Фантастические циклы романов. Компиляция. Книги 1-13 [Ищенко Геннадий] (fb2) читать онлайн

Геннадий Ищенко Единственная на всю планету - Книга 1

Глава 1

Нор перечитывал трактат «Искусство войн», когда в его покои вбежала Лона.

– Бросай свою книгу! – задыхаясь после бега, сказала она брату. – Приехал наместник, и отец приказал тебе немедленно явиться в зал приёмов!

– Он не мог прислать слугу? – спросил юноша. – Носишься, как лошадь, в этих юбках. Когда-нибудь точно грохнешься.

– Сам конь!

Четырнадцатилетняя сестра была самой красивой из всех окрестных княжон, а сейчас она раскраснелась от бега и злости, что придало ей прелести, и он не удержался. Подчинённая магией девушка подошла к брату и подставила губы. Поцелуй был что надо, но он же разрушил внушение.

– Ты опять за своё! – рассердилась Лона. – Мало тебе служанок? Сейчас же расскажу отцу, как ты используешь свой дар!

– Ну что ты кипятишься? – примирительно сказал он. – Подумаешь, пошутил. Ещё скажи, что тебе было неприятно.

– Дело не в поцелуе, а в твоей магии!

– Можешь жаловаться. – Нор накинул на плечи плащ и закрепил его аграфом. – Скажи, кто сегодня в свите наместника? Он взял с собой дочь?

– Он взял с собой мастера! – язвительно сказала Лона. – Так что приготовься к тому, что тебя при всех будут учить! Наместник не любит наглецов, а ты не в меру нагл. Требовать испытания на взрослость в пятнадцать лет! Не мог подождать год? А свою дочь он тоже привёз, чтобы и она посмотрела на твой позор!

Не слушая больше разошедшуюся сестру, Нор поспешил в большой зал дворца, где его уже должны были ждать. Никого не встретив в пустых переходах, он подошёл к распахнутым дверям зала, возле которых с копьями в руках стояли два дружинника. Они одновременно сделали шаг в сторону, освобождая проход, и в знак приветствия ударили о пол древками копий. В зале собрались вся семья, кроме старшей сестры, и наместник со своей свитой. Ни на кого не глядя, он подошёл к отцу и низко поклонился.

– Долго ходишь, – недовольно сказал князь. – Уважаемый Дин Радж откликнулся на мою просьбу, и сейчас один из его воинов проверит, чего ты стоишь. Надеюсь, ты меня не опозоришь. Разрешаю говорить.

– Я буду стараться, отец! – почтительно сказал Нор, после чего приблизился к наместнику и почтительно поклонился.

– Не передумал? – спросил тот, насмешливо глядя на юношу. – Разрешаю говорить.

– Я готов, милорд! – ответил Нор. – Могу хоть сейчас пройти все три испытания!

– Я не буду испытывать твой ум или выдержку, – сказал ему Дин Радж. – Знаю, что ты не дурак и много читаешь, а терпеть боль – невелика заслуга, поэтому будет достаточно проверить искусство воина. Раз твой отец обратился ко мне, значит, он в тебе уверен. Вот и покажи нам, что умеешь. В этом поможет Мар. Будете сражаться, пока я не остановлю схватку.

Крепкий невысокий воин низко поклонился сначала наместнику, а затем князю и обнажил мечи. Нор освободился от плаща и отдал его слуге. Отстегнув от пояса мечи, отбросил ножны и шагнул навстречу противнику. Он уступал Мару в силе и мастерстве, но превосходил в скорости. Двигаясь на пределе своих сил, Нор уклонялся от большинства ударов, отводя остальные в сторону. Схватка затянулась, и юноша понял, что не сможет долго держать такой темп. Пришлось рискнуть. Подставленный под прямой удар меч вылетел из руки, но не ожидавший этого Мар чуть запоздал и не успел закрыться.

– Довольно! – поднял руку наместник. – Ты меня удивил. Рановато такому надевать цепь, но у меня нет повода этого не сделать. Приблизься!

Приближаться к наместнику с обнажённым мечом было нельзя, поэтому Нор положил его на плиты пола и подошёл уже безоружным.

– Носи эту цепь, как символ своего достоинства! – торжественно сказал Дин Радж, надевая ему на шею серебряную цепочку. – Отныне ты имеешь право наследовать княжество, взять в жёны женщину и защищать свою честь в поединках. И в бой отец может послать тебя с дружиной вместо себя.

Нор тряхнул головой, отгоняя воспоминания.Когда на его шею легла эта цепь, у него было всё: семья, богатство, замок... Сейчас замок был захвачен врагами, а все родные мертвы. Большинство дружинников их предало, лишь немногие остались верными и заплатили своими жизнями за то, чтобы он смог спастись. Далеко уйти не дали. Князь Дзур не собирался отпускать кровника. Раздвинув ветви кустов, на поляну с разных сторон вышли пешие воины, а последним на коне появился их господин.

– Подождите! – остановил он дружинников. – Сначала я с ним поговорю. Нор, не будь идиотом, бросай меч!

Нор пожал плечами, сплюнул солёную и вязкую слюну и бросил к ногам князя последний оставшийся у него меч. Оружие сейчас не поможет, но было и другое средство. Взывать к этим силам не хотелось, но выбора не было. Пришла пора умирать, так хоть захватит с собой этого... Не слушая, что ему говорят, он сплёл узор заклинания и вложил в него остатки сил.

До того что-то говоривший князь внезапно замолчал и рванул руками ворот рубашки, а потом молча упал. Нор успел оскалиться улыбкой в лица дружинникам, ощутил удар в спину, и тьма погасила сознание. Когда оно вернулось, юноша понял, что не валяется прикованный цепями на присыпанном соломой земляном полу в подвалах князей Дзур, а лежит на мягкой кровати в небольшой комнате с низким белым потолком. Руки и ноги были свободными, но во всём теле ощущалась страшная слабость. Такого, каким он был сейчас, не нужно и сковывать: сил не было даже для того, чтобы поднять руку. Он услышал шорох и смог повернуть голову. Возле окна стоял стол, над которым склонилась и что-то делала девушка в платье с коротким подолом, бесстыдно открывавшим её стройные ноги. Вот она что-то взяла и направилась в сторону Нора, и он поспешно закрыл глаза. Со лба забрали сухую ткань и положили мокрую и холодную. Послышались шаги, и в комнату вошёл высокий широкоплечий мужчина. Из-под приоткрытых век было плохо видно, но Нор решил пока не показывать, что очнулся. Мужчина и девушка заговорили между собой, но в их разговоре не было ни одного понятного слова. Это удивило, потому что он знал три языка королевств и имперский, а язык бородатых купцов с севера на слух был другим. Кто же это и как он к ним попал? Может, он уже умер и находится у тех, к кому воззвал за помощью? Опять навалилась слабость, в ушах зазвенело, и юноша то ли заснул, то ли потерял сознание. Очнулся ночью. Из окна в комнату падал лунный свет, так что, хоть и плохо, но было видно. Захотелось отлить, и Нор попытался подняться. По-прежнему была слабость, но тело уже немного слушалось. Ему удалось сесть, но попытка встать на ноги оказалась неудачной: они подогнулись и он упал на стоявший возле кровати табурет, больно ударив руку. Шума было... Неудивительно, что к нему прибежали и мужчина, и девушка, которые спали в соседней комнате. Мужчина осторожно обхватил руками, помог подняться и посадил на кровать. Судя по интонации, он что-то спросил, но Нор не понял и показал это руками. Потом так же жестамиобъяснил, в чём нуждается. Девушка вышла, а мужчина что-то сделал, и в комнате вспыхнул яркий, слепящий после темноты свет. Достав из-под кровати большой сосуд, он подержал его, пока юноша облегчился, а потом помог ему лечь, прикрыл одеялом и, погасив движением руки свет, ушёл досыпать. Заснул и Нор.

Утром он впервые смог рассмотреть хозяев. В мужчине не было ничего необычного, а вот девушка... Даже Лона по красоте проигрывала ей во всём. А ещё в её внешности было что-то необычное, что завораживало и постоянно притягивало взгляд. Заметив, что Нор не сводит с неё глаз, девушка смутилась и покраснела, но не выбежала из комнаты, как вчера, а подошла к кровати и села на табурет. Она что-то сказала, но он ничего не понял и сообщил об этом на своём языке. Потом для верности повторил то же самое на всех остальных известных ему языках. Было видно, что девушка тоже не поняла.Она показала на себя рукой и произнесла слово «Оля». Нор сразу понял, что это её имя, и назвал себя. А потом его покормили. Оля хотела принести еду в кровать, но он воспротивился и встал. Ноги, хоть и с трудом, но держали. Обув странную обувь без задников, зашлёпал в ней следом за девушкой в небольшую комнатку, которая оказалась кухней. Оля наложила ему полную тарелку каши с мясом, нарезала хлеб и достала из белого шкафа банку из удивительно прозрачного стекла с чем-то пахучим. Нор страшно проголодался, а предложенная еда была очень вкусной, поэтому он на какое-то время выпал из реальности. Закончив есть, юноша увидел, что Оля покраснела и отвернула лицо. Когда он сел за стол, случайно задрал рубашку, ну и открыл то, что обычно прикрывают. Пока ел, это было не видно, а вот когда закончил... Дикие они здесь какие-то. Нор опустил рубашку и вернулся к кровати. Перед тем как улечься, он попытался пощупать спину в том месте, куда ударили, но там больше ничего не болело. Решив проверить, как на чужаков влияет магия, юноша уставился на Олю и попытался подчинить. При этом взгляд зацепился за её голые ноги и не на шутку разыгралась фантазия, а пришёл в себя из-за того, что Оля выплеснула ему в лицо воду из чашки. Сопроводив это действие гневной фразой, она вышла из комнаты, оставив его одного. И как это понимать? Девушка явно что-то почувствовала, но приказам не поддалась. Плохо. И вдвойне плохо из-за незнания языка. Был способ быстро его изучить, но для этого нужно с кем-то магически слиться. Наверное, лучше не трогать девушку, а попробовать договориться с мужчиной. Он был староват для старшего брата, а отношения между хозяевами не походили на супружеские, так что, наверное, это её отец. Никто не приходил, и мысли Нора перетекли с чужого отца на собственного. Его убили в самом начале штурма. Наверное, это, а так же численное превосходство окруживших их замок воинов, и привело к измене. А сестёр он убил сам. Стоило это вспомнить, как его затрясло.

– Тряпка! – кричала Лона в лицо брату. – Ты хочешь, чтобы я досталась этому старому мерзавцу, а потом его солдатне? Нас с сестрой не оставят в живых, только потешат похоть! Ну же, давай! Или ты хочешь, чтобы я сделала это сама? Только поцелуй напоследок. Ничего в жизни не довелось узнать и почувствовать, так хоть умру со вкусом твоего поцелуя на губах. Не был бы ты мне братом... Но начни с младшей: не нужно ей видеть, как ты меня режешь.

Жаль, что он смог забрать в бездну только душу самого князя! За эти потери надо было вырезать весь их поганый род! Внезапно до Нора дошло, что он плачет взахлёб, а сидящая рядом Оля обнимает и гладит по голове. Дожил! А впрочем, плевать! Подумаешь, проявил слабость перед чужими людьми. Усилием воли справился с чувствами, вытер слёзы и повернулся к девушке.

– Нужно научиться говорить по-вашему, – сказал он, глядя ей в глаза, – но для этого ты должна мне доверять. Посиди спокойно, не будет ничего плохого.

Свои слова он сопроводил выразительными жестами. Кажется, она поняла, потому что утвердительно кивнула и почему-то закрыла глаза. Слияние произошло удивительно легко. Он держал связь до тех пор, пока не почувствовал, что девушка захотела освободиться. Как только связь оказалась разорванной, Оля вскочила с кровати и с изумлением уставилась на Нора. Интересно, что она успела понять? Он сам не ощущал пока в себе новых знаний, но это было нормально: обычно они начинали появляться только на второй-третий день. А при изучении языка нужно было потом долго тренироваться. Слияние не заменяло учёбу, оно только многократно её облегчало. Последствия магии проявились удивительно быстро. Прошло совсем немного времени, и у него в сознании замелькали смутные образы, которые становились всё более отчётливыми и множились в числе. Голова сильно закружилась, и пришлось срочно улечься на кровать и закрыть глаза. Кажется, рядом стонала девушка. Он не смог бы сказать, сколько времени лежал, просматривая видения чужой жизни, но это было долго, потому что, когда всё прекратилось, за окнами уже начало темнеть. Нор вытер одеялом мокрое от пота лицо и встал с кровати. Стоило сделать несколько шагов на кухню, как наткнулся на лежавшую на полу Олю. Он поднял девушку и, пошатываясь от слабости, отнёс в другую комнату и положил на одну из кроватей. Видимо, произошло полное слияние и её на время покинула душа. Это бывает, когда человек не умеет собой управлять. Чтобы так слиться разумом, люди должны иметь родственные души. Это бывает редко и не с женщинами. И ещё такое слияние означает, что у неё должен быть дар. Этим и объясняется выплеснутая в лицо вода. Оля смогла воспротивиться подчинению, но уловила желания Нора. Значит, она благородная девушка. Служанки были бы рады... Впрочем, для них он не княжич, а где-то подобранный парень. С какой стати ей ему отдаваться? Вон она какая красивая, смотрел бы и смотрел! И живут не бедно, дом, правда, небольшой...

– Что ты со мной сделал? – хрипло спросила Оля на языке королевства Ортан. – Как можно передать кому-то знание своей жизни?

– А что ты запомнила? Подожди, не говори, я сейчас принесу воду. У тебя пересохло в горле: не говоришь, а хрипишь.

– Я сама! Встань с кровати, мешаешь. И прекрати обо мне так думать. Мне только шестнадцать, да и то будет в... – она запнулась, после чего назвала месяц на своём языке, – в сентябре. И я не красавица, а обыкновенная. У нас в классе есть девчонки красивее. Это у вас женщины какие-то... И откуда ты такой взялся? Точно свалился из другого мира, на Земле у белых давно нет такой дикости. И рана у тебя на спине затянулась в тот же вечер, когда тебя нашли, а в ней торчала стрела! Отец говорил, что она только чуть-чуть не достала до сердца. Он хотел... вызвать скорую, но не было связи.

Нор встал с кровати, и Оля спустила ноги на пол, оттянув платье вниз.

– Сейчас попью воды и согрею обед, – сказала она. – Я такая голодная, как будто неделю не ела, и сильная слабость. Сколько же я была без сознания? Хорошо, что отец задержался, ни к чему ему психовать.

– А кто он у тебя? – спросил Нор, идя следом за ней на кухню.

– Лесной инспектор, – ответила девушка. – Подожди, дай я хоть попью. А почему ты спрашиваешь? Ты и сам должен знать. Если я узнала всю твою жизнь, то и ты...

– Как это всю? – уставился он на неё. – Такого не бывает!

– Почти всю, – поправилась она. – То, что было раньше трёх лет, помню только урывками. Остальное вспоминается очень отчётливо и даже могу говорить на четырёх ваших языках. А...

– О чём вспомнила? – спросил он вконец смущённую девушку. – Не о тех двух служанках?

Она не сказала ни слова, только кивнула и отвернулась.

– Наверное, я тоже прочитал твою жизнь, – сказал Нор, – только пока не могу вспомнить так, как это получается у тебя. Но ты сказала о сентябре, и я вспомнил, что это за месяц, а когда ответила о работе отца, сразу понял, кто он и чем занимается. Чтобы узнать вашу жизнь и овладеть языком, мне нужно много с тобой говорить. А те девушки... Я не знаю вашу жизнь, но уже понял, что она сильно отличается от нашей. Для нас то, что ты вспомнила, обычное дело, а четырнадцать лет для девушки – это возраст совершеннолетия. Неужели у вас в шестнадцать никто не занимается любовью?

– Может, кто-то и занимается! – почему-то разозлилась она. – Только мне это не нужно! Я хочу закончить школу, получить специальность и уехать отсюда, а не залететь из-за тебя или кого-то другого! А всё остальное... оно у меня ещё будет!

– Тебе виднее, – примирительно сказал Нор. – Я к тебе с этим не пристаю.

– Ты думаешь! – опять краснея, сказала она. – И сразу вспоминаешь тех...

– Ты знаешь мои мысли? – поразился он.

– Мысли не слышу, но доходят чувства. Не всегда, а когда думаешь обо мне. А я ведь тоже всё это помню. Тебе хватит или налить ещё? Если хватит, давай обедать, а поговорим потом.

Они доели борщ, когда пришёл отец Ольги.

– Я вижу, что наш больной уже выздоровел, – сказал он, зайдя на кухню. – Не скажешь, откуда взялся?

– Сможешь объяснить сама? – спросил Нор Олю. – Я понимаю всё, но самому трудно говорить.

– Иди, я поговорю сама, – ответила девушка на его языке, после чего обратилась к отцу: – Папа, будешь сейчас обедать?

– Я уже пообедал в райцентре, – ответил он, с удивлением глядя на дочь. – Поужинать не откажусь, но позже. А на каком языке ты сейчас говорила? Я не обременён знанием языков, но это точно не твой английский.

– Сейчас объясню. Только скажи, ты уже разговаривал с кем-нибудь о Норе?

– Врач уже и не нужен, а Сергей в отпуске. С другими в полиции говорить не стал – не горит. Я сначала хотел кое-что выяснить у него самого, прежде чем с кем-нибудь разговаривать. Сама знаешь почему.

– Ты у меня молодец! – она встала на цыпочки и чмокнула его в заросшую за день щёку. – Понимаешь... Я как-то смогла узнать всю его жизнь и выучить целых четыре языка.

– Конечно, понимаю, – усмехнулся он. – Что может случиться за какие-то шестнадцать лет? Узнать – раз плюнуть. И языки... Ты уже пять лет учишь английский и до сих пор не можешь общаться. Слышал я, как ты пыжилась говорить с англичанами, когда были в Париже. А сейчас за один день целых четыре языка! Может, ты и меня так научишь?

– Пап, послушай, что я скажу, – Ольга отошла от отца и села на стул. – Садись, разговор будет не на пять минут, а ты за день устал. Только не спеши говорить, что я начиталась фантастики. Ты покупал её для себя и сам читал, а я только кое-что посмотрела. Дело в том, что Нор не из нашего мира. У них в ходу мечи и копья, и ранили его стрелой из лука. Он был сыном князя, и на них напали. Отца убили, и часть дружины перешла на сторону нападавших. А своих сестёр он убил сам.

– Это он тебе рассказал? – спросил отец.

– Он не успел ничего рассказать. – Оля обхватила плечи руками и сгорбилась. – Я видела это сама. Даже не так, я их убивала. Младшая сестра, которой всего восемь лет, подошла и сама подставила горло, а старшая поцеловала, а до того кричала, что, мол, тряпка ты, а не воин. Убей, а то всё равно используют и убьют! А своего главного врага он убил, но не оружием, а магией. Что так смотришь? Есть у них какая-то магия. Не такая сильная, как в твоих книгах о Конане, но тоже кое-что могут. И все мои знания тоже из-за неё. Нор руками объяснил, что ему нужно, чтобы я немного посидела рядом, а потом... Я тебе не смогу объяснить. Он ведь тоже узнал мою жизнь и русский язык, только почему-то не так хорошо, как я. Я помню сразу всё, а он вспоминает по кусочку. Твои слова он понял, но трудно ответить без практики.

– Как такое может быть? – растерянно спросил отец.

– Я не знаю, почему так получилось, и Нор не знает. Он хотел только выучить язык, а мы полностью слились. В его памяти об этом кое-что есть. Так могут слиться люди, у которых родственные души. Это бывает очень редко и никогда с женщинами. Но у них женщины какие-то не такие, как наши. И грубые, и вообще... Ты знаешь, что меня нельзя назвать красивой. Фигура хорошая, а сама рыжая да ещё веснушки, а Нор считает писаной красавицей и не сводит глаз. И при этом я почему-то чувствую то же, что чувствует он. Представляешь?

– Не представляю, но вижу, что говоришь то, во что веришь. Ладно, сейчас пообщаемся с нашим пришельцем, только вначале я кое-что возьму.

Он вышел с кухни и вернулся, держа в руке стрелу и цепочку, которую сняли с шеи Нора. После этого пошли в комнату, отведённую для гостя. Он ждал их, сидя на кровати.

– Это правда, что ты сын князя? – спросил отец Ольги.

– Да, сын и наследник, – ответил юноша. – Слова начали вспоминаться. Вас понимаю хорошо, но если не смогу ответить, попрошу Олю.

– И появился у нас из другого мира?

– Я не знаю вашего мира, – ответил он, – поэтому пока не смогу ответить. Это не я придумал о другом мире, а сказала ваша дочь. Я только начал вспоминать её жизнь. Почти всё чужое, и много непонятного.

– Меня зовут Егор Николаевич, – представился отец Ольги. – Можешь звать просто Егором. Мы нашли тебя позавчера к вечеру. Точнее, ты нашёлся сам. Наш дом стоит на большой поляне, мимо которой идёт дорога в райцентр. Вот по этой дороге ты к нам и пришёл. Я возился с конём и увидел. Ты брёл, шатаясь из стороны в сторону, прошёл с полсотни шагов и упал. Подбегаю, а у тебя из спины торчит эта стрела. Потом я посмотрел следы. Они начинались в сотне шагов от того места, откуда тебя забрали. Дома я вытащил из тебя стрелу. Хорошо, что наконечник без зазубрин и крепко держался на древке. Если на нём была какая-то гадость, всё вышло с кровью, а рана вскоре затянулась сама. Повернись спиной и задери рубашку. И не стесняйся: Ольга помогала тебя раздевать и обмывать от крови, так что нет у тебя ничего такого, чего бы она не видела.

– Отец! – возмутилась Ольга.

– Я не смущаюсь, – сказал Нор, поднимая рубашку. – Она сама смущается.

– Опускай рубашку, – скомандовал Егор. – Шрама не осталось. Можешь объяснить?

– Нет, – покачал головой Нор. – У владеющих даром всё заживает намного быстрее, но не настолько. Может, это из-за Ольги? Женщина с даром – это большая редкость, а о таких сильных, как она, я вообще не слышал и не читал.

– Откуда у меня магия? – удивилась Ольга. – Ты долго думал?

– Ты не подчинилась внушению, – начал объяснять Нор, – но легко читаешь мои... чувства. И ты сразу восприняла всю мою жизнь и научилась говорить на четырёх языках. Я о таком вообще не слышал. Для этого нужно время, а ты сразу же что-то уловила. Посмотрела на меня, как на рогатого демона! Я долго учился развивать дар, и ты знаешь, как это делать. Попробуй сама, потом скажешь.

– Что это за цепочка? – спросил Егор, отдавая Нору цепь. – По-моему, это серебро.

– Это символ совершеннолетия. Я получил её на год раньше положенного, поэтому уже мог защищать свою честь, вступить в права наследства и взять жену.

– Жену в пятнадцать лет? – удивился Егор.

– А что в этом такого? – в свою очередь удивился Нор. – Жену может взять и несовершеннолетний, только в этом случае его отец имеет на неё право. А женщину ублажить легко, этому учат.

– Ладно, оставим эту тему, – проворчал Егор, бросив взгляд на покрасневшую дочь. – Смотри, грамотей, не вздумай применять свои знания на практике. У нас совсем другие порядки. Совершеннолетним ты будешь считаться только через два года. В связи с этим интересно узнать твои планы на будущее. Они у тебя есть?

– Я не сильно стесню, если останусь здесь ещё... неделю? Мне нужно освоить полученные знания и научиться нормально говорить.

– Тебе много чего нужно, – сказал Егор. – Из одежды остались только кожаные штаны с завязками. Штаны, конечно, блеск, но у нас такие не носят. А рубаха с дырой на спине так изгваздалась в крови, что Ольга не смогла отстирать.

– Там всё запачкано сажей и продран рукав, – добавила девушка. – Готовая половая тряпка.

– Одежды у тебя нет, – продолжил Егор. – Нижнего белья – тоже. Твою нижнюю рубашку выбросили вместе с верхней, а трусов на тебе не было. Но это я завтра куплю в райцентре. А вот обувь заочно не купишь. Пока походишь в своих сапогах, а потом съездим вдвоём и подберём по размеру. А вот как быть с документами? Насколько я понял, у тебя ничего нет, кроме этой цепи.

– Давай сделаем ему паспорт, – предложила Ольга. – Неужели дядя Серёжа не поможет?

– Дядя Серёжа – это офицер полиции, – объяснил Нору Егор. – Не поможет он, дочь. Он мне, конечно, друг, но это не его дело. Есть один кадр, к которому можно подкатиться. Работает заместителем начальника нашего паспортного стола и иногда оказывает услуги такого рода. Только он дорого берёт.

– Подумаешь! – сказала дочь. – Не съездим в следующем году в Египет, как собирались. Как-нибудь обойдёмся, а искупаться можно и в нашей речке.

– Даже так? – он пристально посмотрел на дочь, вогнав её в краску. – Ну-ну. Я не против, но придётся подождать, пока Сергей не вернётся из отпуска. Я не буду обращаться к этому заму. Ну ладно, мы тебя оденем и обуем, выправим документы, а дальше-то что? Человеку положено где-то жить и зарабатывать на эту жизнь деньги, а в твоём возрасте нужно учиться. В каком объёме ты усвоишь те знания, которые получил от моей дочери?

– Отцу интересно, будешь ли ты знать то, что я учила в школе последние девять лет, – объяснила Ольга слова отца. – Тогда мог бы пойти учиться вместе со мной в десятый класс.

– Наверное, – неуверенно ответил Нор. – Мне нужно прочитать книги, по которым вы учились, а если что-то будет непонятно, ещё разобрать это с тобой.

– У меня есть знакомые, у которых дети закончили третий и пятый классы, – сказал Егор. – И они не выбрасывали старые учебники. А за последние два года они есть у нас. Начинайте заниматься, а недостающее я куплю. Когда люди заняты делом, меньше остаётся времени для дурных мыслей. Но сначала язык. Ты уже начал сносно говорить и почти не запинаешься, но есть ещё письменность, а изучить её правила будет посложней, чем научиться разговору. Ладно, пока учись говорить и вспоминай всё, что тебе досталось от дочери. И прикрывай рубашку одеялом: она просвечивает. Оля, иди за мной, есть разговор.

Егор отвёл дочь в их спальню и плотно прикрыл дверь.

– Вижу, что Нор сильно тебе понравился. Он красивый и крепкий парень, да ещё князь. На неокрепшие женские мозги это должно действовать убойно. А он без ума от тебя, обучен обхаживанию девиц и не видит зазорного в том, чтобы задирать им юбки. Если он действительно из средневекового мира, так и должно быть. В те времена и у нас подобное считалось в порядке вещей, особенно для дворян.

– Он не такой! – упрямо сказала Оля. – По крайней мере, со мной. И я не собираюсь идти у него на поводу. Можешь быть спокойным, папа, я не потеряю сейчас головы.

– Было бы хорошо, если бы ты не потеряла её и потом, – вздохнул отец. – Нор умный парень, но неизвестно, как он впишется в наше общество. Его мир абсолютно другой, и будет нелегко привыкнуть к нашему и стать здесь своим. У него может быть очень трудная судьба, а ты, по-моему, уже влюбилась. А влюблённые женщины думают не головой, особенно такие молодые, как ты, у которых весь жизненный опыт книжный, да ещё из книг Дюма и Голонов.

– Я читала и твои книги! – возразила Ольга.

– Моя фантастика в этом смысле ничуть не лучше, – взъерошил ей волосы Егор. – Читается увлекательно, а вот познавательность... Ладно, скажи лучше, что у тебя с этой магией. Действительно что-то есть или это его выдумки?

– Мне нужно пробовать. Я знаю всё, что знает он, поэтому смогу проверить и развить, если он не ошибся.

– А что случилось с его матерью? Ты о ней не говорила.

– Она умерла, когда ему было восемь лет. Был мор...

– Надо же! – покачал головой Егор. – И в этом у вас сходство. Хорошо, иди и постарайся не забыть то, о чём мы с тобой говорили. Ужин у нас есть, или приготовить?

– Ой, папа, я... проспала! Но помогать не надо, я сделаю быстро. Будешь блины со сметаной?

Ольга не любила возиться с блинами. Времени тратишь много, а съедаются за один присест. Но отцу они нравились, а ей хотелось сделать ему приятное. Не всякий взрослый подберёт израненного мальчишку и будет с ним возиться. Точнее, подберут все, а вот возиться, да ещё тратить на него совсем немаленькие деньги – это вряд ли. А Нор сильно её зацепил. И дело было не в том, что он княжеского рода, этого никому не докажешь. Нет, Нор притягивал совсем другим. Она знала всю его жизнь, все его тайны и секреты. Знала, что его важность была напускной, а на самом деле он после смерти матери страдал от недостатка любви и ласки. Отец при общении с детьми никогда не опускался до нежностей, а друзей среди сверстников у них не было. Были знакомые у соседей-князей, но для дружбы они слишком редко виделись. Она знала, как тяжело ему было развивать свой невеликий дар, сколько времени он провёл с учителем, оттачивая воинское мастерство, как истязал себя муравьями, приучая терпеть муку. Две сотни прочитанных книг и свитков – не всякий князь прочтёт столько за всю жизнь. Нор делал всё, чтобы быстрее уйти во взрослую жизнь из детства, в котором ему было так одиноко. И как он на неё смотрел! Она не была некрасивой, можно было даже назвать славной, но уж никак не красавицей. Но это для других, не для него. И что у него при этом творилось в голове! И это не фантазии мальчишек, он уже знал женщин. Как кричали те две служанки! Об этом лучше не вспоминать, а то опять покраснела.

Когда она заканчивала с блинами, пришёл Нор, привлечённый запахом ванили. Какой же он смешной в маминой рубашке. И она действительно просвечивает, поэтому лучше отвернуться.

– Чем так вкусно пахнет? – спросил юноша. – Это что-то сладкое?

– А ты сладкоежка? – спросила она.

– А то ты не знаешь, – вздохнул он. – Вот как с тобой говорить, если ты знаешь обо мне абсолютно всё? Наверное, ещё и лучше меня, я сам многое забыл. Скажи, а почему вы живёте только вдвоём? Где твоя мама?

– Она умерла от рака, когда мне было девять, – грустно сказала Оля. – Нам с тобой одинаково не повезло.

– Она была хорошим человеком? Извини, что спрашиваю, но бывает по-разному.

– Для меня она была самой лучшей. Я поняла, почему ты спрашиваешь. Вспомнил свой разговор с учителем?

– Да, я был очень несчастен и спросил у него, почему из множества людей, которые у нас тогда переболели, боги забрали самого хорошего человека – мою мать? Ведь среди больных были и мерзавцы. Он мне сказал, что боги делали людей по своему образу, поэтому сами наделены не только добродетелями, но и пороками. В сущности, они ничем не отличаются от людей, кроме силы, и не могут следить за каждым. «Возьми себя, Нор, – говорил он мне. – Ты знаешь всех в дружине отца и, когда вырастешь, сможешь всеми ими управлять. А уже жителями небольшого города так управлять не получится. Нужно будет набирать помощников и действовать через них. Что уже говорить обо всех людях! Поэтому вряд ли боги смотрят на каждого из нас. И знаешь, я не хотел бы оказаться тем человеком, который обратит на себя их внимание». Тогда я его не понял, но молиться перестал. В храм, правда, приходилось ходить.

– Да, я помню, – кивнула Оля. – У нас в семье никто не верил в бога. Если кто-то и есть, мы ему не нужны. Раньше у нас было мало верующих, а теперь в церковь ходят многие. Это не делает их лучше. Разговором сыт не будешь, поэтому бери свои блины, макай в сметану и ешь, а я пойду звать отца.

Глава 2

– Полюбуйся на этого красавца! – сказал Егор вошедшей дочери. – Только не вздумай сразу же падать ему на руки, а то опять поменяю всё на ночнушку.

В голубых джинсах и футболке, обтягивавшей не по возрасту накачанные мышцы, Нор так и просился на глянцевую обложку журнала мод для юношей. Ему слегка укоротили длинные пышные волосы, подчеркнув мужественность и красоту лица.

– Все девушки будут твои, – пошутил Егор. – Дочь прямо растерялась. Кажется, я немного перестарался.

– Мне не нужны все, – сказал Нор, глядя на Ольгу, – достаточно одной.

– Ты ещё при мне назначь ей свидание. – Егор положил на стол сумку. – Дочь, разложи его вещи в шкаф. Я решил, что трёх рубашек, штанов и спортивного костюма пока достаточно. Ну и бельё. Остальное докупим, когда поедем за обувью.

– Позже разложу, – ответила Оля. – Обедать будешь? Тогда пойдём на кухню. Мы с Нором уже поели.

– А чем вы ещё занимались, кроме еды? – спросил Егор, следуя за дочерью на кухню.

– Он изучал жизнь замечательного человека, – ответила она, наливая ему суп, – а я пыталась разобраться в своих магических способностях.

– И как успехи? Замечательный человек – это ты? Не страшно, что кто-то узнает твои секреты?

– Конечно, я. Вымой руки, сейчас наложу второе. А успехи... Вот ты сейчас почесал рукой нос. Он у тебя чесался?

– Ты серьёзно? – удивился Егор. – Ну-ка попробуй ещё раз.

– Когда ты знаешь и сопротивляешься, может не получиться, – предупредила Оля. – Ладно, попробуем. Сейчас ты почешешь затылок.

Рука отца дёрнулась к голове, ненадолго застыла, а потом медленно поднялась и коснулась затылка.

– А ведь я сопротивлялся! – поражённо сказал он. – И что ты такого сделала, чтобы это в себе разбудить?

– Наверное, ничего. – Оля, разговаривая, нарезала хлеб. – Ешь, а то остынет. Понимаешь, папа, всё это разбудил Нор своим слиянием, а я только разобралась, как пользоваться. Можно ведь не только заставлять кого-то чесаться. У Нора мало сил, но он всё равно изучал всю магию, теперь это мне пригодится. Ты спросил, не страшно ли, что он всё узнает... Нет у меня страшных секретов, но, как и любому другому, было бы неприятно, если бы кто-то узнал всё. Кто-то, но не он. И дело не в том, что Нор мне нравится, я сама знаю о нём не меньше, так что это будет только справедливо. Ты ешь и говори, а то я сейчас уйду, чтобы не мешать.

– Хорошо, уже ем, – согласился отец. – А ты в двух словах расскажи об этой магии.

– Если в двух... – Оля ненадолго задумалась. – Почти всё направлено на управление сознанием человека и его телом. Можно вылечить или наслать болезнь, управлять напрямую или заставить во что-то поверить. Последнее сложно и долго не держится, поэтому пользуются редко. Человек потом поймёт, что действовал под принуждением. Чаще внушают к себе симпатию. В своих чувствах обычно не копаются.

– Неужели можно лечить все болезни?

– Не все. Этому тоже нужно учиться и сразу многих не вылечишь. Если перестараться, можно самой заболеть.

– А файерболы делать не можете?

– Ни в одном человеке не хватит для этого сил, но магией можно убить.

– Спасибо, вкусный суп, – отец отставил пустую тарелку и взялся за второе. – Я помню, что Нор кого-то убил. Остановил дыхание?

– Можно и так, только человек будет сопротивляться, и, чтобы быстро убить, понадобится много сил. У Нора их не хватало, его раньше утыкали бы стрелами. Силу можно занять, только это делают очень редко, когда всё равно умирать. Есть твари, у которых много сил, но нет тел.

– Совсем нет? – не поверил отец.

– Не знаю... – замялась дочь. – О них почти ничего неизвестно. Может, там, где они обитают, тела есть, но в мире Нора точно не было. Они и плату за свою помощь брали телами тех, кому её оказывали. Можно было отдать своё тело на время, но чаще забирали совсем. Для человека это та же смерть.

– И забрав тело на время, его потом возвращали?

– Странно, правда? Совсем не по-человечески. Мы послали бы все договоры далеко-далеко, а они всегда выполняют обещанное. По крайней мере, так о них написано в книгах, которые читал Нор. Вот он и попросил помочь.

– А почему тогда не забрали тело? Или забрали, и это уже кто-то другой?

– Он это. А почему не забрали... Он думает, что они хотели забрать и даже успели запустить лечение, но всё испортил перенос в наш мир. Наверное, им нет сюда хода. Но он боится проверять.

– Я на его месте тоже не стал бы этого делать, – сказал Егор. – Спасибо, вкусный обед. Озадачила ты меня, дочь. Эта твоя магия... С ней нужно быть осторожней, а лучше совсем не пользоваться. Из-за неё могут быть неприятные последствия. В лучшем случае назовут ведьмой и будут обходить за версту, а о худшем не хочется думать. Магия, даже такая, как у вас, – это сила, а в нашем мире не бывает бесхозных сил. И на вашу найдутся желающие. И не факт, что заставят лечить, а не отнимать жизнь, и станут с тобой считаться.

– Это не так просто, папа, – жёстко сказала Ольга. – Её ведь нетрудно отнять и у них!

– Ты сильно изменилась. То не могла зарезать курицу, а теперь готова отнимать человеческие жизни. А отнять чужую жизнь не так легко, даже если это нужно для защиты своей. Я думаю, это из-за того, что в тебе поселилась часть личности нашего гостя. Убить своих сестёр, даже для того чтобы спасти их от мук и бесчестья, страшно тяжело, а Нор через это прошёл. Сильно он будет колебаться, если посчитает нужным прервать жизнь постороннего человека? Подумай хорошенько над этим сама и поговори с ним. Я пойду заниматься делами, а ты займись с Нором. В сумке лежат учебники. И пусть посмотрит фильмы, быстрее освоится с полученными знаниями.

– Что сказал отец? – спросил Нор, увидев вошедшую девушку. – Почему ты такая невесёлая? Это из-за меня?

– Он сказал, что я изменилась, – ответила Оля. – Раньше не хватало духа зарезать курицу, а после знакомства с тобой готова убивать людей. И тебя просил предупредить, что у нас с этим строго. Если кого-нибудь убьёшь, надолго сядешь в тюрьму.

– А если я буду защищаться?

– Защищаться можно, – ответила Оля. – Смотри, твоя одежда будет на этой полке и здесь на плечиках. А это учебники.Сейчас добавлю к ним свои. Понимаешь, Нор, никто не может заставить человека подставить горло под нож. Только у тебя спросят, не мог ли ты убедить противника тебя не резать. Не мог? А убежать? Тоже не получилось? Совсем плохо! А почему ты поднял с земли палку и стукнул его по голове? Ведь тебя душили руками. Получается превышение пределов необходимой обороны. Примерно так нам рассказывали в школе.

– Я вспомнил, – сказал он. – По-моему, глупо.

– По-моему, тоже, – согласилась Оля. – Поэтому лучше не прибегать к силе, а если без этого нельзя, то делать так, чтобы с тобой не связали. Ты уже почти свободно говоришь. Много вспомнил?

– Многое, – улыбнулся Нор. – Вспомнил и ваш разговор со Светкой, когда вы говорили о поцелуях. Ты сказала, что если бы у тебя был парень...

– Мало ли о чём болтают девчонки, – сказала она, отведя взгляд. – Я помню поцелуи твоей памятью, да и нет у меня парня.

– А я? – возразил он, подходя к ней вплотную. – Я же тебе нравлюсь и сам от тебя без ума. Чем не твой парень? А память о поцелуях – это как запах вчерашнего борща. Слюну вызывает, а сытости не будет. Чего ты боишься? Мы не пойдём дальше поцелуев. Я обещал это твоему отцу, а слово всегда держу.

– Нет! – сделав над собой усилие, отказалась Оля. – Мне и с твоей памятью нелегко, не хватало попробовать самой. Потом захочется ещё и этого станет мало. Может быть, у тебя железная выдержка, а я в своей не уверена. Это ты сейчас от меня без ума, потому что я первая, кого ты увидел, и красивее ваших женщин. Попадёшь в школу, и на тебя начнут вешаться наши девчонки, а некоторые из них красивее меня и не такие недотроги. С ними ты сможешь пойти дальше поцелуев. Да что я тебе говорю, сам уже должен помнить!

– И ты будешь спокойно на это смотреть? – серьёзно спросил он, но глаза смеялись.

– Вот ещё! – вздёрнула она подбородок. – Забыл, что я теперь ведьма? И кстати, намного сильнее тебя. Поэтому наколдую тебе импотенцию, а им – понос!

– Сам не гам и другому не дам?

– Примерно так, – согласилась Оля. – Ты теперь только мой, но с отсрочкой. Так что терпи.Сейчас займёмся учёбой, а когда устанем от занятий, посмотрим какой-нибудь фильм. И надо поговорить с отцом, кем ты у нас будешь. Тогда можно сбегать в деревню искупаться в реке. А то ляпнем ребятам что-нибудь не то, а потом в школе откроется.

– А кем ты хочешь меня видеть? – спросил Нор. – Братом?

– Троюродным, – ехидно сказала Ольга. – И зачем ты мне нужен в качестве брата?

– Отец прав: ты сильно изменилась. Была скромная и застенчивая девушка, а как приняла мою личность, сразу стала вести себя... раскованно.

– Зато в тебе теперь много моей застенчивости! – засмеялась Оля. – Когда это ты уговаривал девушек целоваться? Сразу пускал в ход руки или магию. А мне нравится раскованность. Что хорошего ходить скромницей и лить слёзы, если тебя обидел какой-нибудь хам? Но в моём изменении виновата не твоя личность, а магия. Я, Нор, впервые почувствовала свою силу. И ведь я ещё толком не занималась. Отец призывает к осторожности, и он прав, но даже возможность врезать кому угодно придаёт уверенность и немного кружит голову. О магии только пишут книги или болтают всякие шарлатаны, поэтому в неё неверят. Я постараюсь быть осторожной и никому не навредить, но совсем не использовать? Нет, не смогу. Это всё равно что купить машину и не ездить на ней из опасения, что заляпаешь кого-нибудь грязью или оштрафует полиция. Какой тогда смысл в покупке?

– Смотри сама, – отозвался он. – Тебе виднее. Я вспоминаю с каждым часом всё больше, но это не мой опыт, и ваш мир по-прежнему знаю плохо. Ладно, давай заниматься. Только у нас учебники начинаются со второго класса. А первый?

– У первоклашек не занятия, а ерунда. Начнём заниматься по программе второго класса, а всё непонятное я сразу же объясню.

Отец вернулся домой к шести вечера, когда они уже успели поужинать. Пока он возился с конём, Оля сделала кофе, разогрела оладьи и налила в блюдце сгущённое молоко.

– Ты стала баловать меня тестом, – заметил он, моя руки. – Смотри, растолстею так, что не смогу взобраться на коня. И кому нужен такой инспектор? Выгонят с работы, а мы с тобой не собрали денег на дом.

– Пусть выгоняют! – махнула она рукой. – Поедем к твоим родителям. Ты всегда найдешь работу, а мне у них намного лучше учиться, чем в этой дыре. Всё равно, когда закончу школу, придётся отсюда уехать.

– А как же твой Нор? – усмехнулся отец.

– Поедет с нами и тоже поступит в институт, – без тени сомнения сказала Оля. – Если старики ему не обрадуются, будет жить в общежитии.

– Как у вас дела с учёбой? Чем-нибудь занимались?

– Он прочитал все учебники за второй класс, а я объяснила кое-что из непонятного. Такого было совсем немного.

– Прочитал?

– Он уже вспомнил всё, что известно мне,теперь это нужно понять. Но сложно будет только в старших классах, а в младших одна ерунда. Они ему на один зуб. Мы прошли бы сегодня и третий класс, если бы не письмо. Он знает, как всё пишется, но выводит каракули. Сейчас сидит с ручкой и переводит бумагу. Ничего, ещё день-два – и научится. Пап, а кем он у нас будет? Я хотела завтра сбегать на пляж, а там наверняка будет кто-нибудь из наших. Что им сказать, чтобы потом не прослыть врушкой? У тебя есть какие-нибудь приятели, сыном которых его можно представить? Мне сейчас нужна фамилия и то, откуда и по какой причине он приехал.

– Я подумаю, – пообещал отец. – Утром скажу.

Утром, после завтрака, состоялся очередной разговор.

– Я сейчас уезжаю в лес, – сказал молодёжи Егор. – Грызите гранит науки, смотрите фильмы и отдыхайте. Можете и на реку сбегать, погода хорошая. Как ты плаваешь?

– Пока не знаю, – ответил Нор. – Никогда не пробовал. В наших реках много кусачей гадости, поэтому мылись только в замке очищенной водой. А плавают в море и в некоторых озёрах, где почище. Я там ни разу не был, но знаю, как плавает Оля.

– Ладно, не утонешь, – сказал Егор. – Там нет ям и не очень глубоко, а если что, деревенские спасут. Фамилия у тебя будет Матвеев, а отчество – Владимирович. Ты сын моих друзей. Они геологи и завербовались на работу в Африку. Тебе, понятное дело, нужно учиться, а близких родственников у них нет. Вот и оставили своего отпрыска мне. Такая семья действительно есть, только у них не сын, а дочь, и за границу вроде не собирались. Потом я всё по ним напишу, выучишь. Занимайтесь делом, а я поехал. Да, через три дня должен вернуться Сергей, тогда поедем в райцентр за покупками и насчёт паспорта.

Он переоделся, взял ружьё и пошёл седлать коня, а Оляперемыла посуду и присоединилась к севшему за учебники Нору. Вопросов за третий класс было мало, поэтому она поставила свой ноутбук на стол, надела наушники и принялась пересматривать «Анжелику». Когда Нор устал от чтения, присоединился к ней.

– Включи звук, – попросил он. – И лучше смотреть не эту ерунду, а что-нибудь новенькое.

– Где я тебе возьму новенькое? – спросила она, остановив фильм. – Электричество протянули из деревни из-за крутых соседей, а телефон только мобильный, да и тот из-за слабого сигнала работает через раз, поэтому об интернете приходится только мечтать. Пойдём в школу, тогда возьмём новинки у ребят.

– А почему нет телевизора? – спросил Нор.

– Неважно ты освоился с моей памятью. В райцентре только кабельное телевидение, а сигнал из Барнаула слишком слабый. Показывает только чёрно-белое изображение, да и то с шумом. Кто будет такое смотреть? Ты уже начитался? Тогда показывай, как научился писать.

Проверив письмо Нора, Оля признала его удовлетворительным.

– Пока сойдёт, а потом потренируешься. Тебе много читать?

– Даже трети не прочитал, надоело. Надо хоть немного отвлечься.

– Надевай плавки, – сказала она, – а я возьму купальник и полотенце. Солнце уже пригрело, поэтому самое время искупаться. Заодно отдохнёшь от учебников.

До Матвеевки было два километра по идущей через лес просёлочной дороге. Только возле самой деревни лес сменился старой вырубкой, за которой виднелись поля.

– За домами огороды, а за ними будет река, – сказала Оля. – Отсюда уже видно.

– Да я помню, – отозвался Нор. – Ты проводишь на этой реке пол-лета.

– Я не знаю, что ты помнишь, а что – нет, – пробурчала девушка. – Вроде бы у тебя не должно возникать вопросов, но постоянно задаёшь. Сворачиваем на эту тропинку. По ней дойдём до берега, а уже по нему до того места, где все купаются. Сейчас там может быть кто-нибудь из нашего класса.

– Три девчонки и пять парней, – подсчитал Нор, – и ты девятая. Для чего каждый день гонять автобус с детьми, когда вас уже набирается на небольшой класс?

–Старшеклассники не вместятся в начальную школу, – возразила Оля, – а в восьмом всего четыре ученика, какой из них класс? И попробуй сюда перевезти учителей, куда проще сгонять туда-сюда автобус. Сколько здесь той езды! Так, опять Вера купается вместе с Сергеем! А говорила, что между ними ничего нет. Но это и к лучшему.

– И чем же это так хорошо? – спросил Нор, уже зная, что она ответит.

– Не будет разевать рот на чужое, – тихо ответила Оля и громко поздоровалась с одноклассниками: – Привет! Как водичка?

– Привет, Ковалёва, – отозвалась красивая девушка с изумительной фигурой, затянутой в сплошной купальник синего цвета. – Кто это с тобой?

– Сын наших хороших знакомых. Зовут Нором. Будет учиться в десятом классе, только пока неизвестно, в нашем или параллельном. Раздевайся, чего стоишь?

– Очень приятно! – девушка подошла к Нору, с интересом рассматривая красивого юношу. – Я Вера, а это мой друг Сергей.

Сергею не понравился такой интерес подруги к Нору, но он тоже подошёл и поздоровался за руку. Видя, что Ольга уже в воде, Нор тоже поспешил раздеться и побежал к ней.

– Ну как вода? – спросила девушка. – Ты влетел в неё, как лось.

– На вас нельзя смотреть в этих купальниках! – недовольно ответил он. – Сил нет терпеть, и у меня всё видно, а вы дикие и неправильно реагируете. Пришлось пробежаться в воду. Хорошо хоть прохладная.

– Ну и дурак.

– Это почему же? – не понял юноша. – Из-за того, что тело реагирует на женскую красоту или из-за того, что я это не демонстрирую? Так я могу, мне это недолго.

– А магия для чего? – постучала себя по голове Оля. – Создал отток крови в нужном месте – и все дела! Думать надо. И поменьше смотри на фигуристых девчонок, тогда не придётся охлаждаться.

– Сергей почему-то не реагирует на вас без магии.

– Привычка, – пожала плечами Оля. – Скоро и ты не будешь так реагировать.

– А я почему-то не сообразил, – сказал Нор. – Наверное, потому, что магию используют для увеличения мужских сил, а не наоборот. У нас не принято скрывать то, что естественно, а женщинам нравится такая реакция.

– У нас ты пока мальчишка, – вздохнула Ольга. – Поплыли на ту сторону? Там не будет Верки, а я не в счёт, так что полежим и позагораем. Только недолго, а то я в этом году ещё не загорала и могу обгореть. Да и дел у нас ещё много.

– Ты больше нравилась мне без этой раскованности, – сказал Нор.

Он переплыл реку, как плавала Ольга – по-собачьи, только гребки были такие сильные, что и этим не самым быстрым стилем юноша добрался до другого берега за несколько секунд. Выйдя из воды, выбрал песок почище и лёг на него животом вниз. Оля плыла не спеша, а очутившись на другой стороне, подошла к Нору и легла рядом.

– Ответь, что тебе во мне не понравилось?.

В отличие от Нора, она легла на спину, положила под голову руки и смотрела в небо на небольшое пушистое облако, которое проплывало в вышине, медленно меняя свои очертания.

– Мне не нравится, что ты ведёшь себя так, будто я твоя собственность! – не поворачивая головы, сказал он. – Я от вас завишу, но ведь так будет не всегда! Ты была не только красивой и из-за этого желанной, меня притягивала в тебе чистота, нежность и искренность. И даже твоё смущение вызывало в душе восторг и ответную нежность! А сейчас ты ведёшь себя уверенно, цинично и очень расчётливо. Меня по-прежнему к тебе тянет, но уже не так сильно. И я не уверен, что эта тяга не исчезнет совсем. Раньше я видел перед собой юную девушку, только вступающую в зрелость, а сейчас ты будто сразу повзрослела на двадцать лет. Куда-то делись нежность и нерешительность, а им на смену... Ладно, я уже начал повторяться. Думаю, что ты меня поняла. Магия – это только средство, которым не так уж часто пользуются. Моя сестра страшно рассердилась, когда я вынудил магией подарить мне один поцелуй. Она знала, что я не позволю себе ничего лишнего, и всё же буквально взбесилась из-за того, что брат покусился на право распоряжаться собой! Тогда я не понял её, сейчас понимаю.

– Хочешь, чтобы я не применяла магию?

– Ты меня так и не поняла. – Нор повернулся на бок, скользнув по ней взглядом. – Если есть сила, применяй, главное, чтобы она не вскружила тебе голову и не вознесла над остальными. Вспомни начальные разделы магии. Что делают с учениками?

– Унижение! – вспомнила девушка. – А я ещё думала, для чего этим заниматься!

– Ты такая не одна, две трети учеников мнят себя вершителями судеб людей. Вот их-то время от времени опускают с небес на землю. И там не просто унижение. Вспомни о том, что написано в книгах. Учителю это легко, потому что он намного сильней и опытней любого из учеников, а у тебя его нет. Остался один авторитет – твой отец. Надолго ли?

– Нор, ты можешь меня треснуть? – спросила Оля.

– И что о нас потом скажут твои друзья?

– Скажут, что мы влюблены, если дошло до драк, – сквозь слёзы улыбнулась она. – Прости дуру, я постараюсь исправиться.

– Постарайся, – согласился он. – Только не нужно плакать, иначе я начну целовать тебя прямо здесь, и мне будет безразлично, что потом скажут.

– Откуда ты взялся, такой умный. Мальчишка, а рассуждаешь, как мой отец.

– Я был наследником, – объяснил Нор. – Счастья это не прибавило, а вот ума... Со мной много занимались, и я сам перечитал всё, что было в нашей библиотеке. Тебе эти книги покажутся скучными, но в них много полезного для будущего правителя. Смотри, твои друзья уходят.

– Они долго не купаются. Это деревня, здесь все вечно чем-нибудь заняты, даже по выходным. Я специально пришла пораньше, чтобы было меньше людей. Давай смоем песок и будем собираться.

Нор помог Оле подняться, но при этом её близость ударила в голову.

– Беги в воду охлаждаться, – сказала девушка, глядя на его плавки. – Это не дело. Больше не пойдём на пляж, пока не научишься сдерживаться, а то опозоримся. И я не железная, мне сейчас тоже нужна холодная вода. Придём и будем только заниматься. Как говорит отец, прочь дурные мысли!

Они переплыли на другую сторону и по очереди обтёрлись полотенцем.

– Обсыхать долго, – сказала девушка. – Отворачивайся и выжимай плавки, а потом оденемся. Быстрее, Нор, пока никого не принесло.

Через полчаса подошли к дому и увидели возле крыльца привязанного Ухаря.

– Почему ты приехал так рано? – спросила Оля вышедшего из дома отца. – Что-то случилось?

– Ничего особенного, – ответил он. – Соседи попёрлись в лес с ружьями, пришлось завернуть. Обедайте, а я уже поел и сейчас ненадолго отлучусь в одно место.

Когда пришли на кухню, она едва не разбила тарелку.

– Что ты такая нервная? – спросил Нор, это не из-за слов отца?

– Не нравятся мне эти соседи! – в сердцах сказала девушка. – Хоть из-за них появилось электричество, лучше было бы и дальше пользоваться керосиновой лампой и таскать воду из колодца! Построились три года назад, а приезжать стали только в этом году. Отгрохали себе двухэтажный дом, а для чего он нужен в лесу, да ещё если в нём не жить? И сами какие-то мутные!

– Подожди! – потёр лоб Нор. – Это те три типа, которые к вам приезжали?

– Отец говорил, что их там пятеро, и все мужики, – хмуро сказала Оля. – Женщин он видел, но они не были похожи на хозяек. Наверное, привозили для развлечений. А если отец завернул эту компанию с оружием, значит, им и на закон плевать. Такие охотятся только на медведей или оленей, а на них сезон ближе к осени. Знаешь, чем может обернуться для лесного инспектора недовольство подобных типов? Когда говорят о местах, где прокурор – медведь, это про нас. А мобильная связь работает на пределе, то она есть, то нет. Я ведь и из-за этого хотела отсюда уехать. Мамы нет, не хватало ещё потерять отца! Я боюсь, что он поехал проверять, угомонились они или всё-таки ушли на охоту. Вот как теперь заниматься, если я не могу думать ни о чём другом, кроме отца? Я ему уже говорила, чтобы плюнул и не усердствовал. Оленей в лесу много, а отец у меня один. И было бы всё государственное, а то заказником распоряжается лесхоз, а это сейчас частная лавочка.

– Это ведь километра два отсюда? – задумался Нор. – Давай пройдёмся? Только возьми на всякий случай свой мобильник. И вот ещё что... У вас есть крепкий и тяжёлый нож?

– У отца их три. Один носит на поясе, а два других сейчас принесу.

Она вышла и тут же вернулась с охотничьими ножами.

– Настоящие кинжалы, – довольно сказал Нор. – Ты знаешь, как ими пользоваться, только не хватит сил.

– Сейчас возьму шапочку, чтобы волосы не цеплялись за ветки, и надену сапожки, – сказала она. – Если придётся свернуть с дороги в лес, в моей обуви по нему не побегаешь. Ну, папка! Если он попёрся к соседям, сегодня я с ним точно поругаюсь!

– Давай быстрее, Оля! – поторопил друг. – Нам добираться минут двадцать, а твой отец на Ухаре уже давно там.

Через несколько минут, закрыв окна и заперев двери, они быстрым шагом направились по просёлочной дороге в сторону «Фазенды».

– Не срывайся на бег, – придержал девушку Нор. – Далеко не убежишь. Давай быстро идти, а то сдохнешь на полдороге, и толку от тебя будет... Нет, сам я не побегу. Не хватало ещё бросить тебя одну.

Через пятнадцать минут дорога свернула к обширной вырубке, за которой на поляне возвышался большой двухэтажный дом, окружённый высоким глухим забором. При их приближении залаяла собака, но на лай никто не отреагировал.

– Похоже, что в доме никого нет, – прислушавшись, сказал Нор. – Давай я постучу и задам какой-нибудь вопрос. Ну обматерят, что мы не слышали мата?

– Давай, – согласилась Ольга, подходя к воротам. – Смотри, свежие следы. Совсем недавно выехали и не по дороге, а к лесу. Там много открытых мест, и на машине можно проехать далеко, тем более на их«джипе». Стучи, вряд ли кто-нибудь отзовётся.

Так и оказалось: кроме собаки, которая зашлась лаем, на стук больше никто не отреагировал.

– Побежали, Нор! – всхлипнула Оля. – Я боюсь! Они точно поехали охотиться, а отец это предвидел и решил перехватить. Тут это сделать нетрудно, если знать, что поедут на машине.

– Далеко идут открытые места? – спросил Нор.

– Километра полтора-два, потом уже не проедешь.

– Значит, опять пойдём так, как шли. Не сможешь ты долго бежать, да ещё не по дороге, а по этим кочкам. Хочешь подвернуть ногу? Больно мы тогда поможем отцу.

Долго идти не пришлось. После десяти минут ходьбы впереди послышались голоса, и ребята не выдержали и сорвались в бег. Когда обогнули небольшой выступ леса, впереди увидели «джип» и обступивших его мужчин. Они разговаривали на повышенных тонах и размахивали руками. В одном узнали Егора. Коня не было видно, наверное, отец привязал его в лесу. Занятая руганью компания не заметила их появления, тем более что на мягкой почве не было слышно шагов. Когда до машины осталось с полсотни шагов, стоявший впереди остальных мужчина быстрым движением перехватил висевший у него на плече карабин и направил его в грудь отцу.

– Эй! Мы вам не помешали? – крикнул Нор, заставив всех обернуться в их сторону.

Воспользовавшись этим, отец сдёрнул с плеча двустволку и направил на охотников.

– Так, прибыло подкрепление! – сказал невысокий толстяк, который был сильно навеселе. – А девочка у него красивая, ничем не хуже тех, кого привозит Василий. Зря ты, милая, сюда прибежала, ничего с твоим отцом не случится. Поговорим и разойдёмся, мы – в лес, вы – домой. Ведь так?

Глава 3

– Не так! – сказал отец. – Вы сейчас загружаетесь в свою тачку и возвращаетесь к себе. Охотничьих билетов у вас нет, лицензии нет, и на крупного зверя охотиться не сезон. К тому же вы пьяны, одного этого достаточно, чтобы вас завернуть.

– Нас пятеро, а ты один, – сказал ему толстяк. – Ружьё-то опусти, всё равно не выстрелишь. И прав таких не имеешь, и побоишься! Всех не положишь, а оставшиеся тебя убьют, а потом разберутся с дочкой. Ты же этого не хочешь?

– Вас чего принесло? – переключился отец на Нора с Ольгой.

– С тобой мы поговорим дома! – сердито сказала Оля. – А с этими разберёмся сейчас!

– Давай я их тихо порежу, а потом закопаем так, что хрен кто найдет? – предложил Нор, доставая оба ножа.

– Ах ты, щенок! – рассердился толстяк. – Резать он нас собрался! Ну смотри, ты сказал – мы запомнили! Хоть ты ещё сопля, за слова ответишь!

– Пап, отпусти ты их к чёрту! – сказала отцу Ольга. – Что они сейчас подстрелят в пьяном виде? От них так несёт перегаром, что разбегутся все звери. Пусть полазят по лесу. Может быть, повезёт и кто-нибудь сломает ногу.

– Наглая у тебя дочка, инспектор, но совет дала хороший, – ухмыльнулся тот, кто целился в Егора.– Шёл бы ты отсюда со своим семейством, пока она не сказала чего-нибудь ещё. Она у тебя невоздержанная на язык, а мы не отличаемся терпением. Смотри, наведаемся к тебе по-соседски, а у тебя даже собаки нет! Сейчас в России часто горят старые дома.

Больше никто из «охотников» ничего не сказал, все выронили карабины и упали на землю.

– Без сознания, – мрачно сказала Ольга, – но скоро очухаются. Заберём оружие?

– Зря ты вмешалась... – начал Нор.

– Чья бы корова мычала! – разозлилась Оля. – Ну что у меня за глупые мужики? Один полез геройствовать и чуть не нарвался на пулю, другой распустил язык! Ты не видишь, что это за компания? Почему я должна из-за вас трястись? Видно же было, что добром их не остановить! Ну и чёрт с ними! Ну застрелили бы они оленя, что с того? Созвонился бы с районной полицией и попросил помощи. А лучше дождался бы дядю Серёжу и узнал, кто это и какие у них связи. Может быть, на их художества нужно закрыть глаза, пока они гоняют оленей, а не нас? Ладно, нужно быстро решать, что делать, а то они скоро придут в себя.

– А что ты им сделала? – спросил Нор. – Я не понял.

– Перекрыла кровоток к мозгу.

– Нор, собери оружие, – решил отец. – У них нет на него документов, так что я в своём праве. А я сейчас схожу за Ухарем.

Когда он через несколько минут вернулся с конём, «охотники» начали подавать признаки жизни.

– Пошли быстрее! – заторопила мужчин Оля. – Нор, отдай ружья отцу, пусть прикрепит к седлу, незачем тащить такую тяжесть.

– Это карабины «Сайга», – сказал отец, быстро обвешав Ухаря оружием. – У двоих они даже с оптикой. Почти тот же Калашников.

– Неужели ты их боишься? – удивился Нор.

– Боюсь! – сказала Оля. – А ты не боишься только потому, что ни черта не понимаешь в нашей жизни. Вот как отец будет объяснять, каким образом он их разоружил? Ты думаешь, они нам это простят? Им это оружие через несколько дней вернут с извинениями. А если и не вернут, один чёрт ничего не сделают. Видно же, что у них полно денег и наверняка есть «крыша», потому они и плюют на отца. И как нам теперь жить рядом? Слушай, папа, давай ты бросишь эту работу и мы отсюда уедем? Ты у меня остался один, а ведёшь себя так глупо! Ну застрелил бы тебя тот тип, если бы мы не прибежали. Ты подумал, что потом с нами было бы? Твоим старикам меня не отдадут, а Нора – и подавно. И что тогда? Детский дом? Стоят этого твои олени?

– Что-нибудь придумаем, – ответил отец.

Было видно, что он смущён и чувствует себя виноватым.

– И что ты придумаешь? – не унялась дочь. – Мне приходит в голову только одна мысль – избавиться от наших соседей раз и навсегда. Наверняка это какая-нибудь уголовная сволочь! Правильно сказал этот толстяк! Придут ночью, подопрут двери и ставни, а потом плесканут бензина и подожгут. Нам тогда и магия не поможет, а загребут их после этого или всё спишут на замыкание в электропроводке – мне будет неважно!

– Можно отдать им оружие, – неуверенно предложил Нор.

– Думаешь, они этим удовлетворятся? По-моему, будет хуже. Они внезапно лишились сознания, да ещё все вместе. Только дурак не свяжет это с нами. А когда они это сделают, испугаются. Они могут попробовать договориться о возврате оружия, но нас после этого не оставят в покое. Вляпались!

– Я сегодня кое-кому позвоню в район, – пообещал отец, – и подежурю ночью вместо собаки. Может, купить кобеля?

– Ничего не нужно, – сказала Оля. – Я, кажется, придумала. Врасплох нас никто не застанет.

– Будешь действовать магией? – спросил Нор. – Тебе помочь?

– Я на тебя сердита, так что обойдусь без твоей помощи, – отказалась девушка. – Сейчас придём домой, и до ужина садись заниматься. Если будет что-то неясное, обратись к отцу. А он пусть в наказание сегодня вместо меня готовит ужин, я буду занята.

– Куда-то собралась? – спросил отец. – Сейчас лучше не ходить одной.

– Раньше нужно было об этом думать! – буркнула дочь. – Я уйду недалеко и ненадолго. А гости не заявятся к нам раньше ночи.

Они подошли к своему дому, после чего отец занялся конём, Нор отправился учиться, а Ольга пошла дальше по дороге по направлению к деревне. Егор расседлал и накормил Ухаря, занёс в дом карабины и свою двустволку и взялся готовить ужин. Закончив с едой, зашёл в комнату к Нору.

– Вопросы есть? – спросил он. – Это хорошо, что тебе всё понятно. А вот у меня есть вопрос. Ты знаешь, чем занялась Ольга?

– Откуда мне знать? – удивился юноша. – Вы же видели, что она на меня сердится и отклонила помощь.

– Да, зря ты влез, – сказал Егор. – Тебя всё равно не подпустили бы с ножами.

– Убить было нетрудно даже такому слабому магу, как я. Внушил бы, что со стороны леса подкрадывается тигр, и они, забыв о нас, начали бы обстреливать пустое место. Сил у меня немного, но если недолго, то на пятерых выпивших мужчин хватило бы. А мои слова... Понимаете, просмотреть чужую память полезно, но такой опыт не заменит своего. Это как прочитанная книга. Вот вы много их прочитали, а часто в жизни используете книжный опыт? Я всё помню, но не могу быстро использовать те знания, которые получил от Ольги. У неё с магией то же самое. Я натравил бы этих типов друг на друга. Внушил бы, что это не приятели, а хищные звери. А Оля не подумала о такой возможности, хотя знает о ней моей памятью. Она как-то пережала им сосуды. Вчера вечером долго сидела с «Анатомией», скорее всего, что-то придумала сама.

– Как у тебя успехи в учёбе?

– Завтра закончу третий класс, но дальше буду продвигаться медленнее. Егор Николаевич, можно задать вопрос?

– По поводу моего сегодняшнего поведения?

– Нет, это мне понятно, хотя вы были очень неосторожны. Мне кажется, что тот, кто навёл на вас ружьё, уже собирался выстрелить. Я не могу понять другого. Ольга рвётся отсюда в большой город, а вам не хочется уезжать. Почему? Зачем вам собой рисковать? Она говорит, что работу вы себе найдёте.

– Моя работа не так уж опасна. Такие случаи, как сегодня, бывают не каждый год. В остальном мне здесь нравится. У меня хороший друг и полезная уважаемая работа. И платят неплохо, что тоже немаловажно, да и помимо зарплаты есть возможность заработать. Я много труда вложил в этот дом и теперь он по удобствам не уступает городскому. И у Оли в райцентре хорошая школа и есть подруги. Она сама прикипела к здешним местам, только не отдаёт себе в этом отчёта. Мы уедем, но я хочу оттянуть этот момент. Пусть Оля закончит школу, а мы к тому времени соберём деньги на квартиру. Не хочется жить с моими родителями. Пусть у них трёхкомнатная квартира, но к старости люди привыкают жить своим укладом. Зачем их стеснять?

– Оля вернулась, – сказал Нор. – Пойдёмте посмотрим, что она придумала.

Ольга стояла на крыльце и ждала, когда они выйдут. На лице сияла довольная улыбка, а на каждом плече сидело по здоровенному ворону. Два десятка таких же крупных чёрных птиц расселись на заборе.

– Принимайте сторожей, – сказала девушка. – Папа, вынеси чего-нибудь их покормить. Я подействовала магией, но это тоже не помешает. Ребята, летите к остальным, а то вы исцарапали мне плечи.

Недовольные «ребята» перелетели на забор, а потом все птицы слетелись во двор и расклевали полбуханки хлеба, которую раскрошила для них Оля.

– Приоткроем окно в нашу комнату, и они меня предупредят, если появятся люди, – объяснила она мужчинам свой замысел. – Они очень умные и сразу поняли, что требуется. Нужно было только снять страх и заинтересовать.

– И чем же ты их заинтересовала? – спросил отец.

– Едой, конечно, чем ещё их можно заинтересовать! – ответила Оля. – Некоторые просились жить в дом, но я отказала. Пусть ночуют на сеновале конюшни.

– А у меня не получалось с птицами, – с завистью сказал Нор. – Привадил одну пичугу вроде воробья, но от неё не было толку, только повсюду гадила, пока не прогнали. А с крупными птицами никак.

– Ты, наверное, пытался их подчинить, – насмешливо сказала Оля, – а с ними так нельзя, это тебе не люди. Сил много не нужно, надо завоевать доверие. Потом как-нибудь покажу. Только не тренируйся на моих, а то всё испортишь.

– Может, мне всё же подежурить? – предложил отец.

– Чтобы они прилетали ко мне докладывать о каждом твоём чихе? Нет, не нужно. Приготовь на всякий случай ружьё, а о прибытии гостей нам сообщат, когда они приблизятся на две сотни шагов. И я уже знаю, что буду делать. Ружьё не понадобится, просто тебе с ним спокойней. Скорее всего, кто-нибудь появится только завтра утром, так что подумай над тем, что им сказать. Ужин мне оставили?

– Я приготовил, – сказал отец, – но мы не ели, ждали тебя. Я вижу, у тебя улучшилось настроение. Придумала что-то ещё, или из-за воронов?

– Придумала, – ответила дочь, – но говорить не буду. Вы оба виноваты, вот я вас и накажу. А моя задумка... Она может и не понадобиться.

– Так и не скажешь, что придумала? – спросил Егор, когда ужинали.

– Не-а, – ответила Оля. – Не скажу. А оружие лучше вернуть. Пока ты не поговорил с Сергеем, не нужно всё это раздувать. И вообще, будет лучше, если с ними поговорю я, а ты поработаешь носильщиком. Нору после его болтовни лучше не показываться им на глаза, так что оружие понесёшь ты.

– Решила за всех? – сказал отец. – Долго думала?

– Достаточно! – опять рассердилась девушка. – Ты долго думал, когда туда поехал? Знаешь, как я из-за тебя перенервничала? Я всегда считала, что для тебя семья – это святое, а ты что отколол? Так что занимайтесь своими делами, а я пойду готовиться к завтрашнему. А ты хорошенько подумай, не пора ли нам отсюда уезжать. Лучше приехать сюда летом в гости к Сергею и сходить к маме, чем жить здесь постоянно, а мне из-за тебя трястись. А пока не уехали и не началась школа, бери на свои вылазки Нора. Он не будет всё время сидеть за учебниками. Можешь отдать второе ружьё. И ему развлечение, и мне будет спокойней! Помыть посуду, или вы это сделаете сами?

– Раз я проштрафился и дежурю по кухне, я и помою, – сказал отец. – Иди готовься, посмотрим, что у тебя получится.

Ольга встала из-за стола и удалилась в самую маленькую комнату, которая когда-то была детской, а потом использовалась для учёбы. Отец тоже готовил в ней отчеты и в шутку называл «наш кабинет». Там она безвылазно просидела три часа, после чего легла спать. Егор сознавал, что совершил глупость, и упрёки дочери справедливы. И что делать? Целиком довериться ей? Этого делать не хотелось. Несмотря на всю свою силу и уверенность, дочь не обладала большим жизненным опытом. Так дежурить или нет? Он вышел на крыльцо, посмотрел на неподвижно сидевших на заборе птиц, вздохнул и пошёл спать, положив возле кровати заряженную двустволку.

Ночь прошла спокойно, и их никто не потревожил. Отец поднялся первым и обнаружил на подоконнике одного из воронов, который терпеливо ждал, пока проснется хозяйка. Егора он проигнорировал.

– Наглеет твоя пернатая братия, – сказал он дочери, которую разбудил скрипом кровати. – Уже прутся в дом, и на хозяина ноль внимания.

– А-а, это Норик, – потянувшись, сказала Оля. – Он передал, что всё спокойно и неплохо было бы чего-нибудь поклевать.

– Ты дала им имена?

– Не всем, только Норику и ещё одному. Они самые сообразительные. Я думаю, что эту парочку можно оставить, от них может быть большая польза, а нас не объедят.

Словно подтверждая правоту хозяйки, ворон каркнул, повернулся и вылетел в окно.

– Иди их кормить, – сказал Егор, – а я пожарю на завтрак картошку с салом. Чёрт! Из-за открытого окна покусали комары. Есть от них что-нибудь в твоей магии?

– Есть, – ответила дочь, застилая кровать, – но действует только пока я не засну. Не буду же я не спать и всю ночь отгонять комаров! Надо было смазаться на ночь мазью. Ладно, давай быстрее закончим с делами. Я думаю, что эти не будут долго ждать.

– У тебя вчера всё получилось? – спросил он. – Ничего не хочешь рассказать?

– Объясню, когда они уедут, – пообещала Оля. – Не хочу лишних разговоров и обсуждений. Поверь, что несведущему в магии человеку моя затея может показаться глупой и опасной, хотя на самом деле это не так. Ты только, как выйдем, держись немного сзади, а то и тебя зацепит. Это не навредит, но будет страшно.

– Мне уже заранее страшно, – вздохнул он. – Ладно, пойду заниматься картошкой.

Перед тем как зайти в комнату к Нору, Оля постучала в дверь.

– Нор, к тебе можно? Чувствую, что не спишь, но, может, не одет?

– Мне это не помешало бы, – ответил из-за двери юноша. – Входи, не бойся, я уже одет.

– Это помешало бы мне, – сказала она, зайдя в комнату. – Если ты у нас без комплексов, то я не такая. Чем сегодня думаешь заниматься?

– Четвёртым классом. Наверное, по нему будут вопросы. А что будешь делать ты?

– Ждать гостей и отвечать на твои вопросы. Нам нужно раньше пройти школьную программу, так что постарайся не сачковать. Лучше потом отдохнём, если будет возможность. Я сегодня повожусь с мысленным общением. Передавать и принимать образы и чувства я могу и сейчас, но пока не разобралась, как это делать со словами. Ты только читал об этом в книге, а сам не использовал.

– Не с кем мне было это использовать. Сёстры не имели способностей, с отцом я и словами редко общался, а другие маги... Кто же открывает свой разум чужим? А у нас с тобой должно получиться при родстве душ.

– Молодёжь, идите завтракать! – крикнул с кухни Егор. – Всё уже на тарелках.

Они сходили умыться, а потом с удовольствием съели горячую, хрустящую картошку с ломтиками поджаренного сала.

– Вредно, но вкусно! – сказала Оля. – Спасибо, папа. Пока не посажу печень, буду есть такую картошку, а когда посажу, вылечу себя магией и буду есть снова. Так, бросайте всё, потом уберём: к нам приехал гость.

Когда вышли на крыльцо, увидели «джип», за рулём которого сидит толстяк, грозивший вчера Нору.

– Папа,бери их оружие и догоняй, – сказала Ольга. – А ты, Нор, смотри отсюда.

И пошла к воротам навстречу покинувшему машину толстяку.

–Здравствуйте! – приветливо поздоровалась она с ним. – Приехали за своим арсеналом? Сейчас его вернут.

– Здравствуй, если не шутишь, – настороженно ответил он. – Не скажешь, что это с нами вчера приключилось? И отчего это так подобрел твой отец?

– Всё зло от водки, – доверительно сказала девушка. – Вы вчера нажрались как свиньи, и дело чуть не дошло до стрельбы. Отсюда и ваш коллективный обморок, и конфискация оружия. Хотелось бы знать, вынесли вы из этого какой-то урок, или одного обморока недостаточно?

– Об этом я поговорю не с тобой, а с твоим отцом, – кивнул толстяк на подходившего Егора, на котором, помимо пяти карабинов, висела ещё и двустволка.

– Говорите лучше со мной, – посоветовала Оля. – А то оружие как принесли, так могут и унести, а что-то мне подсказывает, что у вас нет на него документов. Поможет ли «крыша»?

– Почему рыжие такие нахальные? – спросил толстяк Егора и, не услышав от него ответа, добавил для Ольги: – Что ты хочешь услышать?

– Я хочу, чтобы вы соблюдали правила охоты и не беспокоили нашу семью. Так понятно?

– И ты поверишь моему обещанию? – прищурился он.

– Я так и думала, что они не поймут доброты, – сообщила Ольга отцу и снова повернулась к гостю. – Смотри, сам напросился!

Её внешность начала стремительно меняться. Кожа стала бледной, словно посыпанная мукой, из приоткрытого рта вылезли тонкие длинные клыки, а в глазах загорелось зелёное пламя. Несуществующий ветер подхватил волосы и поднял их вверх. Отдельные пряди извивались словно змеи, а на оторопевшего мужчину пахнуло смрадом разлагающегося тела.

– Вы ссс кем сссвязалисссь, уроды? – прошипело чудовище. – Всссех выпью и вырву сссердца! Зззапомни, на кажжждом иззз вассс метка! Найдём везззде! И мёртвым пули не страшшшны! Не приду я, придут сссёссстры! Всссё понял?

Оля приняла прежний вид и повернулась к отцу.

– Папа, забрось сам их карабины в машину, а то от этого сейчас мало толку. Он к тому же обгадился.

Запах мертвечины исчез, но в воздухе явственно попахивало человеческим дерьмом, а штаны у толстяка потемнели от мочи. Отец отнёс карабины и положил их на заднее сидение машины, после чего вернулся.

– Всё понял? – спросила Ольга до конца не пришедшего в себя мужчину. – Тогда свободен. Пошли, папа.

Когда они повернулись и пошли к крыльцу, с забора снялись сидевшие на нем вороны и закружились над толстяком, метко опорожняя на него кишечники.

– Пришёл в себя, – сказал отец, наблюдая за бросившимся к машине мужчиной. – Что ты с ним сделала, что он обделался? Я никогда в жизни не встречал настолько испуганного человека! Как будто он увидел ожившего покойника.

– А он его и увидел, – отозвался с крыльца Нор. – Вампиры ведь живые мертвецы. Ты думаешь, что это была хорошая идея?

– Ты внушила ему образ вампира? – удивился Егор. – И он поверил? А почему я ничего не почувствовал?

– Потому что я берегла твои нервы, – объяснила Оля. – Если бы ты растерял от страха оружие, испортил бы мне всю игру. Он потом об этом вспомнил бы.

– А теперь можешь показать? – спросил отец. – Не такие уж у меня слабые нервы. Ужастиков много смотрел.

– Ты тоже хочешь посмотреть? – спросила девушка Нора и, получив подтверждающий кивок, сказала: – Ладно, сами напросились. Только, чур, потом от меня не шарахаться!

Шарахнулись оба. Она не стала ни на кого шипеть и быстро сняла внушение.

– Беру свои слова обратно, – сказал побледневший отец. – Фильмы – это одно, а встретить такую страшилу самому... Соседей ты точно напугаешь, если поверят этому засранцу. Но могут быть неприятности, если они уедут и станут об этом болтать. Не боишься?

– А я приняла меры, – засмеялась Оля. – Отправила за машиной Норика с запиской. Там есть строчка о болтовне. Если я права, они в ближайшие дни отсюда уедут, а потом продадут свою «Фазенду». Но на всякий случай несколько дней нужно поберечься. Когда едем к Сергею?

– Я позвоню ему послезавтра, – пообещал отец. – Он уже должен будет вернуться. Попрошу, чтобы подъехал на своей машине. Здесь поговорим, а потом поедем в райцентр. Заодно съезжу туда по работе. Сделаю свои дела, купим всё, что нужно Нору, и поговорим о паспорте.

– Ты куда? – спросил Зотов Бусыгина, когда тот выскочил из «джипа» и рванул в дом.

Не получив ответа, он пожал плечами и подошёл к машине. На заднем сидении лежали сваленные в кучу карабины, и на одном из них был разбит оптический прицел.

– Урод! – высказался он о Бусыгине. – Кто же так возит оружие!

С переднего сидения потянуло дерьмом. На водительском сидении он обнаружил жёлтую жижу, в которой запачкал руку.

– Урод! – повторил он, брезгливо вытирая руку о борт машины. – Урою падлу!

Он сходил запереть ворота, после чего пошёл разбираться с засранцем. В большой гостиной, где возвращения Бусыгина ждали остальные, его не было.

– Куда ты его дел? – спросил Зотова Руднев.

– А я знаю? – ответил тот. – Вылетел из машины и побежал в дом. Наверное, подмывается и меняет штаны. «Джип» весь обосран, а оружие, которое ему отдали, свалено в кучу. Этот урод так его и вёз. Оптику на твоём карабине чем-то высадило, а я измазал руку, до сих пор воняет.

– Странно, – сказал Багров. – С чего бы его пронесло? Все ели одно и то же, а у меня с животом всё в порядке. Но это хорошо, что отдали оружие. Ты, придурок, вчера чуть не замочил инспектора.

– Пусть не борзеет, – проворчал Зотов. – Да и не было бы ничего. Вывезли бы и бросили в реку. Щенки не вовремя припёрлись. А вот и засранец пожаловал!

В открывшуюся дверь вошёл толстяк, который, ни на кого не глядя, сел за стол и обхватил голову руками.

– В чём дело, Валентин? – спросил Багров. – Что с тобой сделали?

– Отдайте мне мою долю! – поднял голову толстяк. – Забирайте дом, а я прямо сегодня уезжаю!

– Ты не ответил, – напомнил Багров. – В чём причина того, что у тебя такой затравленный вид?

– Я трус? – спросил его толстяк. – Мы с тобой сколько знакомы? Можешь сказать, чтобы я хоть раз... Вот и я не могу! А сегодня я испугался так, что у меня хлестало изо всех дыр! Вы можете верить, можете сказать, что я допился до белой горячки, но дочь инспектора самый настоящий вампир! Подошла ко мне такая же девчонка, какую вы видели вчера, и на моих глазах превратилась в чудовище. Кожа белее бумаги, клыки торчат, а в глазах горит зелёное пламя! Ветра не было, но её грива сама поднялась вверх и заходила ходуном, как куча змей. А трупный запах... Я слишком сильно испугался, иначе там же и вырвало бы. И шипела как змея. Предупредила, что мы меченные, поэтому если пойдём наперекор её отцу или посмеем причинить им хоть какой-то вред, выпьют на фиг и оружие не поможет! Так и сказала, что мёртвым пули...

– Точно сбрендил! – сделал вывод Зотов. – Это просто гипноз.

– И в обморок мы дружно упали из-за гипноза? – с ноткой истерики спросил толстяк. – Вы как хотите, а я рву отсюда когти!

В настежь открытое окно влетел здоровенный ворон, который подлетел к столу и уселся на стоявшую в его центре хрустальную вазу. Выронив на стол сложенный в несколько раз листок бумаги, он насмешливо оглядел оторопевших мужчин, каркнул и, хлопая крыльями, вылетел на улицу. При этом ваза покачнулась, но устояла.

– Вот вам! – крикнул толстяк. – Читайте, я сам не возьму в руки эту бумагу! Там этих птиц было... И все надо мной летали и гадили! Пиджак весь в их говне. Это тоже гипноз?

– Сейчас прочитаем, – сказал побледневший Багров. – Так, здесь всего несколько строчек. Читаю: «Если вы, твари, полезете с оружием в лес или попытаетесь хоть чем-нибудь нам навредить, наказание будет одно – смерть. И не надейтесь, что вам позволят умереть легко. Вы все меченные, поэтому найдём без труда. Болтать о нас запрещаю. Тому, кто проговорится, перед смертью будем вырывать язык». Это всё.

– В гробу я видал такую охоту! – сказал до сих пор молчавший мужчина. – И тёлок можно повалять в другом месте. Я тоже за то, чтобы уехать. Гипноз там или не гипноз, но что-то здесь нечисто. Я никогда не видел, чтобы птица ехидно улыбалась!

– Кто ещё хочет уехать? – спросил Багров.

– Пожалуй, я тоже уеду, – сказал Руднев. – А ты сам?

– Я похож на идиота? – отозвался Багров. – В мире масса мест, где можно отдохнуть без всякой чертовщины. Я не верил в неё раньше, не верю и сейчас, но как-то не тянет проверять. Мне достаточно слов Валентина. Что бы его ни напугало, не стоит с этим связываться. Продадим дом и купим что-нибудь в другом месте или опять построим. Говорить об этом не собираюсь и вам не советую, да и не поверит никто.

– Забздели! – презрительно сказал Зотов. – Не ожидал от вас!

– Можешь оставаться и бодаться с этой... – зло сказал толстяк. – Только тогда придётся возвращать всем пай. Хватит у тебя денег? Вот и не выпендривайся. Сегодня переночуем, а завтра оставляем дом на сторожа и уезжаем. Я даже знаю, кому его можно продать. А ты, если такой храбрый, приедешь сюда с покупателем. И тоже поменьше распускай язык, а то как бы из-за тебя одного не пострадали остальные.

– Ты молодец! – сказала Оля Нору. – Сам за день прошёл весь четвёртый класс! И всего несколько вопросов. Хочешь, я тебя поцелую? В щёчку?

– В щёчку целуй папу, – улыбнулся юноша, – а ко мне подходи, когда созреешь для настоящего поцелуя. Ладно, я молодец, а как успехи у тебя?

У него в сознании последовательно мелькнули образы водопроводного крана, ложки и кухонного стола.

– Приглашаешь помыть руки и идти ужинать? – перевёл он. – Это несложно, я сам могу тебе показать такие картинки. Надо только определить, на каком расстоянии это работает.

– А теперь прикрой глаза, чтобы не сильно мешал свет, – попросила Ольга.

– Здорово! – искренне сказал Нор, увидев возникшую у него в голове надпись: «Я тебя люблю!» – А звуками не получается?

– Пока только через зрение, – с сожалением сказала Оля. – Медленно и нужно закрывать глаза, иначе мешают другие изображения. Ничего, это я только занялась. Раз в твоих книгах написано, что можно мысленно переговариваться, значит, и мы сможем, не сейчас, так позже.

– Вас долго ждать? – спросил с кухни отец. – Или мне есть одному? Всё остывает.

– Опять отец готовил? – спросил Нор, поднимаясь из-за стола, за которым он читал учебники за пятый класс.

– Закончилась его готовка, – улыбнулась она. – Отработал свои грехи, теперь готовлю я. Пошли быстрее, мне ещё кормить птиц.

– И долго эти проглоты будут у вас на содержании? – спросил Нор. – Мойся первая.

– Подежурят несколько ночей, а потом оставлю только Норика с Васькой. Люди иногда держат в домах ручных воронов, так что это не вызовет удивления.

– Вареники! – удивился Нор. – С чем? И когда только успела налепить?

– С творогом, – сказал отец. – Бери сметану. Она у нас молодец и на все руки мастер. Вот так учишь дочь, а потом сваливается на голову жених и её уводит. Где справедливость?

– Мы будем жить у вас, – пообещал Нор. – Вы с нами не соскучитесь.

– Спасибо, ты меня успокоил. И тебе спасибо, дочка. За какой класс у вас нет учебников?

– Только за седьмой, – ответила Оля. – За оставшиеся два дня мы закончим пятый и шестой классы, а учебники за седьмой купим в райцентре.

Следующий день прошёл без происшествий, если не считать того, что к ним по пути из Матвеевки на «Фазенду» заглянул старик, который два прошлых года сторожил дом «охотников».

– Уезжают, а меня опять подряжают сторожить домину, – сказал он Егору. – И чего, спрашивается, было строить такой дом, если за два года в нём жили всего пару недель? Но я доволен. Харча там полно, и делать ничего не надо, только кормить собаку и раз в неделю протирать пыль. Скучновато, но до деревни всего час ходьбы, а посторонних там нет, так что можно и отлучиться. А кто у вас, Егор Николаевич, этот славный парнишка? Я смотрю, у него с вашей дочкой всё сладилось? Ах, рано? Ну дочка ваша, вам и решать. А пара будет на загляденье!

– Хороший старик, – сказала Ольга после его ухода. – И правильные вещи говорит. А за новость о бегстве «охотников» я вылечила ему геморрой. Думаю, что вылечила, во всяком случае, делала так, как написано в книгах.

– А он не загнётся от твоего лечения? – полюбопытствовал отец.

– Не должен. Хуже не будет. Наведайся туда через десять дней и справься. Должна же я знать, получилось или нет.

Глава 4

– Повезло, – сказал Егор. – Хороший уровень сигнала, и Сергей уже дома и на службу пойдёт только через пять дней. Завтра он свободен и приедет часов в одиннадцать.

– Ладно, тогда на сегодня закругляемся, – сказала Оля другу. – Остальное по шестому классу, закончишь утром. Слушай, Нор, по английскому ты получил только то, что знаю я, а говоришь на нём лучше. Значит, то же самое с помощью магии могу и я. Но сколько ни ищу, ничего подходящего не вспоминается. Может, нам опять слиться?

– Нет, – отказался он. – При слиянии получишь только те знания, которых у тебя не было, память оно не улучшит. Есть же способ её магического улучшения.

– Пробовала, – вздохнула Оля. – Действует, но слабо.

– Это тот случай, о котором мы говорили три дня назад, – сказал Нор Егору. – Мои знания у неё есть, а толку от них мало. Ты не обратила внимания на мой разговор с учителем. Мы беседовали о магическом укреплении мышц. Я хотел стать совершеннолетним раньше срока и использовал для этого все возможности, в том числе и магию. Я тогда попробовал и был разочарован: мышцы укрепились, но совсем немного...

– Вспомнила! – обрадовано воскликнула девушка. – Давай я тебя поцелую!

– Мне выйти? – спросил отец. – Или подождёте с поцелуями и объясните причину радости?

– Нор подсказал то, на что я не обратила внимания, – объяснила Ольга. – Если недостаточно одного воздействия магии на тело или разум, его нужно повторить через некоторое время. И так можно делать несколько раз. Потом магия уже не действует, но конечный результат будет намного лучше одного раза. Это можно сделать и тебе. Только я сначала испробую на себе. Нор, тебе это тоже не помешает сделать.

– Для меня в этом нет смысла, – отказался он. – Я уже улучшал свою память. Думаешь, почему так быстро идёт учёба? Я запомнил твои знания, но благодаря очень хорошей памяти могу легко имипользоваться.

– Папа, можешь не уходить: я раздумала его целовать, – сказала Ольга. – Всё знал и видел, как я стучусь лбом об стенку, и не помог! Я обиделась на этого эгоиста.

– Не расстраивайся, – похлопал Нора по плечу Егор. – В этом все женщины. Не помог – виноват, и если поможешь, найдут повод для недовольства. Послушай, дочь, в словах твоего друга проскользнула фраза об укреплении мышц. Может, тебе и этим заняться? Мозги – это хорошо, но и грубая сила бывает полезна. Что ты умеешь из боевых искусств, кроме махания мечом?

– Мечами, – поправила Оля. – Они фехтуют сразу двумя клинками. Ещё запомнила, как метать ножи и стрелять из лука. Ну и борьбу. Она у них похожа на ушу, но без китайского выпендрёжа с названиями. Но без практики пользы от этих знаний не будет. И тело нужно развивать, а то сама себе навредишь. Думаешь, стоит заняться?

– Для обычного человека это будет бессмысленная трата времени и сил, – задумчиво сказал отец. – Нужно много лет истязать себя изучением того, что может никогда не пригодиться. А вот для тебя это нужно. Ты не удержишься и будешь использовать магию. При этом я гарантирую жизненные сложности, а возможность постоять за себя не только магией существенно повысит твои шансы из них выпутаться. К тому же ты сможешь всё освоить не за годы, а за месяцы. Есть и ещё один положительный момент. Сейчас ты улучшишь память и начнешь усваивать школьную программу на занятиях. А чем заниматься дома? Боюсь, что вы со своей любовью от безделья очень скоро дойдёте до финала, а я этого не хочу. А занятия займут время и потребуют сил. Попробуй, возможно, понравится самой. Ты уже всё знаешь, нужно только укрепить тело и отточить навыки. Можешь с ней заняться, Нор?

– Если не будет на меня злиться, – улыбнулся юноша. – Не часто, но у нас были воительницы. Для женщины главное – это соблюсти чувство меры, иначе обрастёт мышцами так, что страшно будет взглянуть, а ещё страшнее – за неё взяться.

В приоткрытую дверь влетел ворон и сел на спинку свободного стула. Он укоризненно взглянул на Ольгу, словно спрашивая, есть ли у неё совесть.

– Уняла бы ты своих нахалов, – недовольно сказал отец. – Обнаглели до предела возможного! Слава богу, остальных разогнала, но эта парочка меня уже достала. Кто это?

– А тебе не всё равно? Я сама виновата: заболталась с вами, а ребята не кормлены. Сейчас, мой хороший, я вас покормлю! Иди ко мне на плечо!

Ворон с готовностью перелетел со стула на плечо девушки и нежно потёрся клювом ей о щёку.

– Не хватает только чёрной кошки, – сказал отец, – и будет готовая ведьма.

– В деревне нет, я спрашивала, – засмеялась девушка. – Будем в райцентре, поищу там.

– Ольга очень быстро привыкла к силе, – сказал Егор, когда дочь вышла из комнаты. – Дома она совсем не сдерживается. Я боюсь, что до школы это войдёт в привычку. Я ей об этом уже несколько раз говорил, но она пропускает мои слова мимо ушей. Поговорил бы с ней ты.

– Попробую, – согласился Нор. – Хорошо, что у неё всё получилось с вампирами, но эта удача добавила самомнения, а его и без того было в достатке. Давайте я скажу ей после поездки. Вы подумали о том, что говорить своему другу?

– Расскажем всю правду, а вы уберёте сомнения, если они будут. Конечно, убирать будете не внушением, а демонстрацией своих возможностей. Не знаю, поможет он нам или нет, но докладывать не побежит.

– А кто будет рассказывать?

– Да ты и расскажешь. Пусть дочь сильнее в магии, но ты умнее её и лучше разбираешься в людях. И рассказать сможешь достоверней, чем это сделал бы кто-нибудь из нас. А Ольга пусть шаманит после твоего рассказа.

Сергей приехал, как и обещал, около одиннадцати. Выглядел он моложе Егора и носил пока только капитанские погоны.

– Сергей Владимирович! – представился он Нору, крепко пожав руку. – Жених?

– В перспективе, пока не прохожу по возрасту.

– Возраст – дело наживное, – засмеялся Сергей. – Егор, откуда у тебя этот добрый молодец?

– Свалился с неба прямо на голову, – пошутил отец. – Проходи в дом, там дочь заканчивает накрывать на стол. Немного посидим, заодно обсудим дела.

– Я за рулём.

– Не бойся, никто не собирается тебя спаивать. Водки не будет, если сам не попросишь.

Сергей помыл руки и в сопровождении Нора зашёл на кухню, где Оля уже закончила сервировку. На столе стояли блюда с запечённым мясом, картошкой, салатами и солеными грибами. Из напитков был клюквенный компот в стеклянном графине.

– Здравствуй, хозяйка! – поцеловал Сергей обрадованную его появлением девушку. – Как себя чувствуешь в роли невесты?

– Невестой быть хорошо, дядя Серёжа, – смеясь, сказала она, – только если недолго, а у меня это сильно затянется. Руки мыли? Тогда садитесь за стол.

– Как съездили на море? – спросил севший на своё место отец.

– Как обычно, – ответил Сергей. – Море с прошлого раза никуда не делось и ни капли не изменилось. Ты же знаешь моё отношение к этим поездкам. Катя тоже не большая любительница туда ездить. Было бы оно под боком – тогда куда ни шло. Ездим из-за дочерей.

– Давайте сначала поедим, а потом будем разговаривать, – предложила Оля, – а то всё остынет и будет не тот вкус.

Некоторое время с аппетитом ели, а когда закончили с мясом, сделали перерыв.

– Ну и о чём ты хотел говорить? – спросил Сергей отца. – Разговор с глазу на глаз, или при всех?

– Сейчас поговорим, – ответил тот. – Это в первую очередь касается молодёжи. Они с тобой будут говорить, а я буду только поддакивать. Начинай, Нор.

Нор подробно рассказал о себе и о своём появлении в этом мире. Потом рассказ продолжила Оля.

– Вопрос в том, чтобы как-то легализовать его появление у нас, не поднимая при этом шума, – закончила она. – Нужно изготовить паспорт и свидетельство о рождении. Со школьными документами будут проблемы, но это решаемо.

– Они не пудрят мозги, – сказал Егор. – Всё так и было. И магию покажут в действии. Давай, дочь, а то он сейчас уедет, и получится, что ты зря с утра возилась с готовкой.

– Подождите минуту, я сейчас уберу со стола лишнее, тогда и начнём.

Девушка быстро собрала грязную посуду и недоеденные салаты, оставив только салатники с солёными огурцами и маслятами. Перед Сергеем появилась чистая тарелка, а рядом с собой она положила вилку. В открытую дверь влетел ворон и приземлился на подоконник.

– Обычно они садятся мне на плечи, – сказала Оля Сергею, – но в сарафане плечи голые и они меня всю поцарапают когтями. Норик, миленький, обслужи нашего гостя. Видишь, у него пустая тарелка, а это непорядок. Давай начнём с огурчиков. Только используй вилку.

Ворон кивнул, перелетел с подоконника на стол и после двух безуспешных попыток взял в клюв вилку и подошёл к салатнику с огурцами. Наклонив голову набок и кося глазом, он ударом вилки наколол огурец и с трудом донёс его до тарелки Сергея. Вернувшись к девушке, положил вилку и требовательно каркнул.

– Умница! – погладила его по голове Оля. – Теперь очередь Васьки.

Влетевший Васька повторил то же самое с грибом. Гриб был легче огурца, но скользкий, поэтому он свалился с вилки на скатерть. Ворон несколько раз безуспешно попытался насадить его обратно на вилку, разозлился и, бросив бесполезный инструмент, принёс остатки гриба в клюве. Чувствуя себя виноватым, он не стал ластиться к хозяйке, а перепорхнул на подоконник и принялся чистить клюв.

– Куклачев отдыхает, – сказал Сергей. – Долго ты с ними возилась? Только не надо мне говорить про магию. Ты не обижайся...

– Я не обиделась, – улыбнулась Ольга. – Давайте теперь попробуем с вами. У нас все себя чесали, не будем отступать от традиций. Дядя Серёжа, у вас сильно чешется голова?

– А чего ей чесаться? – спросил озадаченный гость. – Вчера мыл, так что даже нет перхоти, особенно после моря. Но если хочешь почесать, не откажусь.

– Чесать будете сами, – засмеялась Оля. – Хватит или почешите ещё?

Изумлённый Сергей опустил руки, оставив в покое свою всклокоченную причёску.

– Долго я с вами занималась? – продолжила девушка. – А сейчас я вам что-нибудь изображу. Вампира не буду, папа не любит этот образ. Пожалуй, это подойдёт.

Вместо Ольги за столом очутилась молодая львица. Она посмотрела на ошарашенного Сергея, подмигнула ему и уложила голову на лежавшие на столе лапы.

– Ты тоже так можешь? – спросил Сергей Нора, когда Ольга сняла внушение.

– Могу, – кивнул он. – Когда младшая сестрёнка была малышкой, она просила изображать разных зверей. Больше всего ей нравилась лошадка. Но мне приходилось не только изображать, но ещё и катать. Потом уже это не использовал, потому что наследнику не подобает заниматься такой ерундой.

– Твоих сестёр никак нельзя было спасти? – спросил Сергей. – Ведь дети, да ещё девочки, кому они мешали?

– В таких случаях вырезают все семьи, – сказал Нор, – а они ещё и женщины. Лёгкой смерти им не подарили бы, сначала вволю потешили бы похоть. Воинам безразлично, дети или взрослые. Не всем, но многим. А есть те, кто предпочитает детей. Если бы я мог их спасти ценой своей жизни, я это сделал бы. Не было там другого выхода.

– Когда-то и у нас было то же самое, – сказал другу Егор. – Тебе нужно читать не только детективы, будешь в курсе.

– Ладно, считайте, что вы меня убедили, – согласился Сергей. – В магию, которая описана в твоих книгах, я не поверил бы, даже если бы Ольга при мне начала плеваться огнём. Решил бы, что вы добавили мне в подливу сушёного мухомора. А это что-то родственное гипнозу и нашим экстрасенсам. Среди них тоже не одни шарлатаны, попадаются и те, кто действительно лечит. И мне понятно ваше желание не обращаться к властям. Даже в Союзе это не закончилось бы для ребят ничем хорошим, а теперь и подавно. В лучшем случае с них будут сдувать пылинки и обеспечат всем необходимым, но свободу потеряют. Вряд ли они мечтают о такой жизни. Я вижу две проблемы. Первая – это легализация Нора, а вторая заключается в том, как с этим жить дальше. Я уверен, что вы не удержитесь и будете время от времени использовать свои возможности в этой магии. С первой проблемой я вам постараюсь помочь, вторую придётся решать самим. Паспорт сделать не очень сложно, но нужны деньги.

– Я оплачу, сколько потребуется, – сказал Егор.

– Тогда этот вопрос решили. Тебе сколько лет?

– Шестнадцать с половиной, – ответил Нор.

– Надо оформить семнадцать, – предложил Сергей. – Чем раньше станешь самостоятельным человеком, тем будет лучше. Ты хорошо развит, поэтому выглядишь старше. А вот как оформить свидетельство о рождении, я не знаю. Нет у меня подхода к работникам загса. Нельзя ли использовать вашу магию?

– Если подчинить, они сделают всё, что попросим, но потом вспомнят о том, что их заставили выписать документ.

– А если внушить, что пришёл кто-то облеченный властью? – предложил Нор. – Например, мэр. Окажут они ему такую услугу? Надо говорить с кем-то одним и оставить деньги. Только ведь свидетельство будет новое, а ему должно быть шестнадцать лет.

– Это не страшно, – сказал Сергей. – Документы сгорают в огне, приходят в негодность от воды, крадутся и просто теряются. Выдадут как дубликат. Только для школы тебе этого мало. Нужно письменное заявление родителей, медицинские справки и документы с прежнего места учёбы.

– Есть способ это обойти, – сказала Ольга. – Немного поработать с директором и завучем, и они нам сами напишут. И врач у нас регулярно заходит в школу, её тоже можно обработать.

– Сама же сказала, что это подействует только на время, – удивился Сергей.

– Сказала. Но они никуда не уезжают, поэтому через две недели можно обновить внушение и сделать так раз пять-шесть. Потом уже не будет действовать, но вряд ли кто-то станет поднимать шум. Наверное, они вообще не вспомнят о тех своих действиях, если не напомнят. А мы постараемся вести себя тихо и учиться только на отлично.

– Вы и тихо? Что-то я сомневаюсь. Ладно, давайте действовать в порядке очерёдности. Егор, что у тебя за дела в городе?

– Нужно на часок заскочить в нашу контору и кое-что купить для Нора. Это помимо документов.

– Тогда сейчас едем к нам, а потом вы делаете свои дела, а я подкачу к кому надо насчёт паспорта. Имейте в виду, что сам паспорт пройдёт любые проверки и будет пробит по базам данных, но до проверок лучше не доводить. Что из этого следует?

– Надо жить тихо? – предположила Оля.

– Правильно, – кивнул Сергей. – Вот и запомни, в первую очередь это касается тебя. Твой жених – человек серьёзный, а у тебя шило в одном месте. А сейчас получила такую игрушку! Смотри, не поломай по глупости жизнь и ему, и себе. Имейте в виду, что я не повезу вас на ночь глядя, поэтому если задержимся, то переночуете у нас. Так что покормите свою живность впрок и захватите с собой лёгкие куртки: утром может быть прохладно.

«Нива» Сергея домчала их до райцентра за двадцать минут. Первым делом он завёл всех в свою квартиру.

– Загорели и похорошели! – сделал вывод Егор, осмотрев дочерей Сергея. – Куда мать дели, красавицы?

Не сводившие глаз с Нора девочки объяснили, что мать вышла в магазин и скоро вернётся.

– Нечего вам поедать глазами этого парня, – разочаровал их отец. – Он уже занят. Лучше покажите молодёжи последние фотографии с моря. Мы с дядей Егором ненадолго уйдем, а вы скажите матери, что мы только что из-за стола и не будем обедать.

Сёстры, одной из которых было двенадцать лет, а второй – на год больше, потянули Нора с Ольгой к компьютеру, а Сергей с Егором ушли каждый по своим делам. Когда через двадцать минут из магазина с полными сумками пришла жена Сергея, фото были просмотрены и молодёжь перебралась в гостиную.

–Здравствуйте, тётя Катя, – поздоровалась с ней Ольга. – Познакомьтесь, это мой друг Нор. Нор, это Екатерина Владимировна.

– Очень приятно! – Нор вскочил с дивана, взял из рук женщины тяжёлые сумки и отнёс их на кухню.

– Сразу чувствуется правильное воспитание! – одобрила Катерина. – Где же это ты нашла такого парня? Не подскажешь на будущее, когда мне понадобятся зятья?

– Там был только один, – рассмеялась Оля. – Вы его, тётя Катя, не очень расхваливайте, а то испортите мне будущего мужа.

– Во как! – удивилась Катерина. – Быстро это у вас. Когда уезжали, у тебя никого не было, а приехали – и уже есть кандидат в мужья. Сколько же вы знакомы?

– Неделя уже прошла, – ответила Оля. – Точно считать неохота.

– Руки не мыли? Ну тогда идите мыть и на кухню. Девочки, сделайте чай. Сейчас мы выпьем за ваше знакомство, чтобы было крепким, а заодно заедим.

– Они только что из-за стола, – сказала младшая из сестёр. – Папа сказал, что никто не будет обедать.

– А я разве предлагала есть? – сказала ей мать. – Понятно, что Егор накрыл стол. Но я купила к приезду гостей заварные пирожные, вот ими и заедим чай. Но если кто-то не хочет...

Захотели все, поэтому через десять минут сидели на кухне, пили ароматный чай и ели эклеры и вафельные трубочки с заварным кремом.

– Никто не видел поблизости бесхозную чёрную кошку? – спросила девчонок Ольга. – Нужна позарез.

– Именно чёрная? – уточнила Катерина. – Видела я в соседнем дворе одну, но всю в лишаях, да и дело было весной. В последнее время не встречала, наверное, отмучилась. У нашей соседки есть котята на раздачу, по-моему, среди них был тёмненький. Если хочешь, можно посмотреть. Они ведь быстро растут. Вам для мышей?

– Нет, – засмеялась Оля. – Это мне для антуража. Я решила стать ведьмой, а какая ведьма без чёрной кошки или хотя бы кота? Ворон у меня уже есть, даже два.

– А ты знаешь происхождение слова ведьма? Или только по Булгакову?

– Вроде где-то читала, – наморщила лоб Ольга. – Ведунья?

– Женщина, владеющая тайными знаниями, – сказала Катерина. – Ведьма или ведунья – это, по сути, одно и то же. Только слово ведьма сейчас у всех ассоциируется со злом. Ведунья для многих – это женщина, лечащей людей травами и наговорами, а вот ведьмам досталось по полной программе. Из-за христианства их считают порочными созданиями, связанными с силами зла. Всё, что не от бога, то от дьявола, ну и стригли всех под одну гребёнку. Особенно постарались католики со своей инквизицией. А почему тебя это заинтересовало? Хочется выпендриваться?

– Самую малость, – призналась Ольга. – По-моему, у меня появился дар целителя. Недавно лечила геморрой одному старику, только пока не знаю результатов.

– А у меня ничего не видишь, целительница? – спросила Катерина. – Что-то я в последнее время себя неважно чувствую, даже от моря из-за этого не получила никакого удовольствия.

– Попробую посмотреть, – неуверенно сказала девушка. – Опыта у меня с гулькин нос. Нор, посмотри и ты, а потом сравним. Девочки, помолчите несколько минут, мешаете сосредоточиться... Печень? – нерешительно сказала она, когда закончила осмотр.

– Да, какие-то очень мелкие паразиты, – кивнул Нор. – Помнишь, как с ними бороться?

– Сейчас...Написано, что нельзя воздействовать с силой, вызывающей боль. А как определить с какой?

– Начинай с самой слабой, – посоветовал он, – а потом понемногу усиливай. А Екатерина Владимировна скажет, когда у неё появятся боли в печени. Тогда уменьшишь силу. Минут десять будет достаточно.

– Вы это серьёзно? – начала Катерина и замерла, после чего с видимым удивлением сказала Ольге: – Печень как будто распирает!

– Но боли пока нет? – спросил Нор и, получив утвердительный кивок, посоветовал: – Тогда сидите спокойно и сообщайте нам об изменениях в самочувствии.

Некоторое время все молча сидели, потом Катерина сказала что печень стала нагреваться и болеть. Ольга уменьшила воздействие и скоро прекратила сеанс.

– Наверное, всё, – сказала она удивлённо смотревшей женщине. – Только вам несколько дней будет плохо. Вся мелкая дрянь разом погибла и будет выходить с желчью. Пейте что-нибудь желчегонное, можно чай с лимоном. И кладите на печень грелку. Кишечник неплохо почистить клизмами. А вы, девочки, на это время не подпускайте мать к кухне. Дня три как-нибудь обойдётесь без неё.

– И многое ты так можешь лечить? – спросила Катерина.

– Пока я не собираюсь лечить, – предупредила Ольга. – Опыта никакого и нет прав на лечение. Так что вы не распространяйтесь об этом сеансе. Это и вас касается, девочки. А потом посмотрим. Так, пирожные мы уговорили, моем руки?

– Идите в ванную, – сказала Катерина. – Я потом сама уберу. Ты не раздумала смотреть котёнка? Тогда прямо сейчас и сходим. Всем кагалом не пойдём, только мы с тобой.

Они вдвоём переобулись и вышли на лестничную площадку. Катерина позвонила к соседям и поздоровалась с открывшей дверь старушкой.

–Здравствуйте, Евдокия Яковлевна! Вы никому не отдали тёмного котёнка?

– Хотите забрать? – засуетилась старушка. – Он у меня последний остался. И в кого только такой окрас? Ни одного светлого пятнышка, тёмный, как уголёк. Я его Угольком и назвала. Славный и такой ласковый, но люди не хотят брать чёрных. Вон он бежит посмотреть, кто пришёл. Страсть, какой любопытный! Оставила бы себе, но я долго не проживу, а дети выбросят. Взрослого-то потом никто не возьмёт, так что уж лучше вы...

В коридор с задранным вверх хвостом влетел крохотный чёрный котёнок. Попытка притормозить на скользком линолеуме оказалась неудачной, поэтому он попал прямо в руки нагнувшейся Ольги.

– То, что надо! – сказала она. – Даже глазки чёрные! Кто у нас такой красивый? Уголёк?

– Смотрите, он лижет вам руки! – удивилась старушка. – Получается, признал хозяйку. Постарайтесь его не обижать. Он приучен к туалету, но иной раз забывает. Маленький ещё...

Первым вернулся Егор и сразу же ушёл, забрав с собой Нора. Оле не хотелось мотаться по магазинам, поэтому она напомнила мужчинам об учебниках за седьмой класс и осталась в квартире забавляться с пушистым приобретением. Котёнок легко воспринимал её мысленные команды, но выполнял только то, что казалось интересным, игнорируя остальное. К приходу Сергея малыш научился бегать на задних лапах, смешно подпрыгивая. Передними лапками он махал перед собой, пытаясь ухватить её руку. Получалось забавно.

– Это что за явление природы? – спросил Сергей. – Надеюсь, не наш?

– Это мой, – успокоила его девушка. – Поедем домой – заберу. Ну как сходили? Есть результат?

–Договорился, но твой Нор обойдётся Егору в пятьдесят тысяч рублей. И то только потому, что заказ идёт через меня, иначе вышло бы дороже. Как только заплатим, через три дня будет паспорт. Я уже созвонился с твоим отцом, и он обещал сегодня снять деньги и сделать фотографии. Они почти всё купили и скоро подойдут. Оля, зачем тебе этот кот? Мыши завелись?

– Какие вы приземлённые! – вздохнула девушка. – Он мне нужен просто так, без всяких мышей. Смотрите, какой забавный.

– А зачем делать из него пародию на человека? Где ты видела, чтобы коты бегали на задних лапах?

– Неважно, я читала. Помните Бегемота у Булгакова?

– Ясно, – вздохнул Сергей. – Детство играет в одном месте. Катя пришла?

– Вот что, дядя Серёжа, – сказала Оля. – Поберегите жену и не позволяйте ей хотя бы дня три ничем заниматься. У неё была какая-то дрянь в печени, которую я вытравила. Но пока остатки мёртвых паразитов не выйдут с желчью, она будет очень плохо себя чувствовать. Ей уже неважно. Зато потом будет здоровый человек. Всё, что ей нужно делать, я сказала и записала на бумажке.

Сергей поспешил к жене, и сразу же следом за ним подошли отец и Нор, несущие в каждой руке по сумке.

– Кроме учебников и его вещей, накупили продуктов, – сказал Егор. – Сергея не было?

– Он у жены, – ответила девушка. – Сейчас выйдет. Папа, наверное, нужно ехать домой.

– А поход в загс? – спросил отец.

– К нему нужно подготовиться. Пока вы ходили по магазинам, у меня было время подумать. Идти в загс нужно с паспортом, тогда с его работниками будет легче разговаривать. Вариант с мэром мне понравился, но как я его изображу, если ни разу не видела и не слышала голоса? Просто внушить, что я это мэр? Может не сработать, и их придётся подчинять. Поэтому лучше не спешить. В следующий раз приедем за паспортом, и я постараюсь увидеть мэра, а потом сходим в загс. А на сегодня хватит. Катерина плохо себя чувствует, поэтому мы здесь будем лишними. И Сергея не нужно дёргать. Возьмём такси...

– Обойдётесь без такси, – сказал вошедший в гостиную Сергей. – Решили возвращаться?

– Дочь решила, – с улыбкой сказал отец, – и я с ней согласен. Возьми пакет. В нём пятьдесят тысяч и фото. Прописка будет?

– Будет, она входит в услугу.

– Вот и позвони, когда будет готово. Ты ведь уже выйдешь на работу?

– Через день-два после изготовления паспорта будет суббота, – сказал Сергей. – И приеду я к вам пораньше, чтобы за один день уложиться со всеми делами. Кате к этому времени полегчает?

– Если будет делать всё, что я сказала, то должна поправиться, – ответила Ольга. – Я думаю, что были лямблии. Медицина лечит эту дрянь, но с осложнениями, и самочувствие было бы не лучше. Дядя Серёжа, может, нам действительно взять такси?

– Раз решили уезжать, берите вещи и на выход, – скомандовал Сергей. – И кота своего не забудь, миллионерша! Вам и так предстоят расходы, поэтому нечего тратить деньги на такси.

Когда вышли из дома, Уголёк страшно перепугался, и Ольге пришлось его усыпить.

– Поцарапал руку, паршивец! – сказала она, кладя спящего малыша на сидение. – Представляю, как он отреагирует на воронов.

– Лишь бы они на него отреагировали правильно, – усмехнулся отец, – а то одним котёнком станет меньше. И вот что, дочь, давай-ка отваживай свою живность от дома. Котёнок, пока слишком мал, но, когда подрастёт, тоже отправляй во двор. Я не против, если они будут посещать дом, но не в нём жить. У нас есть тёплая конюшня и сеновал, вот пусть там и ночуют. Кота на зиму можно пустить, если ты сможешь внушить, чтобы метил углы дома не изнутри, а снаружи, а твоим «ребятам» в комнатах делать нечего! Ночью я чуть на кого-то из них не наступил, так ору было! У меня спросонья от неожиданности чуть не разорвалось сердце.

– Что-нибудь придумаем, – ответила дочь. – Я их не предупредила, что нельзя устраиваться на полу, а у тебя упала со стула пижама, вот он и воспользовался. Думаешь, приятно всю ночь спать сидя? У него самого после того случая сердечко колотилось как сумасшедшее!

– Прям взяла и сама упала, – усмехнулся отец. – Он ей не помогал?

– Какая разница? – отмахнулась она. – Это просто я не додумала. Что у нас мало тряпок? Соорудить им гнездо в кабинете и пусть себе спят. Птицы чистоплотные и нигде не гадят. Что ты, в самом деле, вредничаешь?

– Приехали, спорщики, – сказал Сергей, останавливая машину возле ворот. – Я выходить не буду, сразу же еду обратно. Счастливо вам, завтра позвоню. Оля, не забудь своего тигра.

Все, кроме Сергея, вышли из машины, а он посигналил им на прощание, развернулся и уехал. Едва открыли калитку, как от дома к Ольге метнулись вороны. Воспользовавшись тем, что на ней была надета куртка, каждый из них упал на облюбованное плечо и начал каркать и щёлкать клювом, выражая свою радость появлению хозяйки.

– Видишь? – растроганно сказала она отцу. – Как они мне рады! А ты предлагаешь гнать! Ребята, познакомьтесь с Угольком. И не вздумайте его обидеть, прогоню и на порог не пущу! Вы идите, а мне нужно задержаться.

Она опустила котёнка на землю, разбудила и заставила облегчиться, после чего подхватила на руки и зашла в дом. Ужин был приготовлен с утра, поэтому Оля помогла Нору разобраться с купленной для него одеждой, и они вдвоём просмотрели учебники за седьмой класс.

– Для тебя работы на два дня, – оценила она предстоящий труд. – Я сегодня один раз укрепила тело, а через неделю повторю, тогда можно будет заняться оружием и борьбой.

– Оля, отец говорил по поводу того, что не стоит светить магией? – спросил Нор.

– Десять раз говорил, – ответила девушка. – А-то я сама этого не знаю!

– А почему тогда светишь?

– Это когда я светила? – вскинулась Ольга. – Сегодня при лечении? Ты предлагаешь не лечить друзей?

– Я тебе такого не предлагал! – решительно сказал он. – Но нужно было думать головой! Не могла поговорить с Катериной наедине? Вот для чего было знать о твоём даре девчонкам? Ты уверена, что они об этом не растрезвонят? Если не скажут специально, могут проговориться. В большинстве девчонок их возраста секреты не держатся. Им, скорее всего, не поверят, но слух о том, что Ковалёва лечит взглядом, пустить могут. Оно тебе нужно? Ты уверена, что, привыкнув во всём полагаться на магию, сможешь правильно себя вести в школе? А ведь нам в ней учиться ещё два года. Отец из-за тебя переживает и пытается помочь, а ты игнорируешь его помощь! Ты не дурней его и в чём-то сильнее, но жизненного опыта и знания людей у него намного больше. Ты не обиделась?

– Конечно, обиделась, но обиде хода не дам, потому что ты прав. Постараюсь быть осторожней и внимательней, а ты в следующий раз, если он будет, сразу мысленно обрывай. Передай какой-нибудь страшный образ. Это будет полезней выговоров, когда дело уже сделано. А о сёстрах я завтра позвоню Сергею. Пусть ещё он с ними поговорит.

Глава 5

– Не скажешь, почему ты застрял в седьмом классе? – сердито спросила Оля. – Нужны тебе эти задачи!

– Нужны, – спокойно подтвердил Нор. – У нас с тобой разный подход к учёбе. Ты учишься для оценок, а я для себя. До седьмого класса было просто и понятно, здесь уже сложнее. Мало просто прочитать учебники и запомнить, кое-где уже нужно понять и научиться применять на практике. А у тебя с этим... не очень. Сколько раз ты передирала решение задач и примеров?

– Не так и много! – возразила она. – Я почти всё решала сама.

– Но такие случаи были. А кое-что ты напрочь забыла, поэтому и мне не досталось. Нас кто-то гонит? До школы больше месяца, а я завтра перейду в восьмой класс.

– Завтра суббота и приедет Сергей с твоим паспортом, так что нам будет не до учёбы. На чём ты застрял?

– Так уж и застрял! – Нор положил ручку и повернулся к подруге. – Алгебра и химия уже позади, осталась одна геометрия. До вечера закончу и буду в восьмом классе. Даже если заниматься по двум оставшимся по пять дней, времени остаётся море. Поэтому субботу потратим на поездки, а в воскресенье сделаю себе выходной и сходим с твоим отцом в лес. Он обещал научить меня стрелять. Думаю, что это умение не будет лишним. Кажется кто-то стучит в калитку.

– Сейчас... – Оля прикрыла глаза. – Это дед, который сторожит «Фазенду». Его зовут Николаем, вот отчества не помню. Пойду узнаю, что ему нужно.

Нор только завистливо вздохнул. Вчера у Ольги получилось подключиться к зрению своих «ребят». Вороны не испытывали при этом никаких неудобств, а у Ольги по первому времени сильно кружилась голова, особенно когда они летали. А с открытыми глазами этого вообще нельзя было делать: зрение отказывало напрочь. Но смотреть чужими глазами – это было круто. Ольга подробно объяснила, что и как делает, жаль, что не с кем было пробовать.

– Заходите, Николай Матвеевич, – услышал он голос девушки. – Проходите на кухню, сейчас я всё сделаю. Пирожки с черникой – пальчики оближешь!

«Интересно, из-за чего она собирается кормить деда своими любимыми пирожками? – заинтересовался Нор. – Их и нам мало перепадает, сама съедает».

–Здравствуйте, – поздоровался он с дедом Николаем, заходя на кухню. – А мне пирожок?

– Будет и тебе, – сказала Оля. – Садись за стол, сейчас приготовлю чай. Николай Матвеевич, а как ваш геморрой, не беспокоит?

– А тебе откуда о нём известно? – удивился дед.

– Ну как же! – сказала девушка, разливая чай по чашкам. – Вы же сами жаловались отцу.

– Да? – задумался Николай. – Хоть убей, не помню. Видать, память подводит! А геморрой в последние дни совсем не беспокоит.

– Это хорошо! – сказала Оля. – А что за человек, этот новый хозяин дома?

– Да кто же его знает, милая, – сказал Николай. – Солидный и лицо доброе. Будет жить здесь с семьёй постоянно, а не просто приезжать на лето. Непонятно только, чем займётся. Хотя на своей машине можно ездить на работу и в Алейск. Когда есть колёса, тридцать километров – это не расстояние.

– А он приехал один? – спросила Оля.

– Нет, с ним был один из бывших владельцев дома. Вкусные пирожки, сама пекла? Молодец! Он приехал осмотреть дом. Наверное, понравился, потому что они при мне ударили по рукам и всё решили. А мне заплатили и сказали, что могу идти домой. Жаль, хорошая была работа. Ладно, пойду я. Отцу передай привет. Не получилось у меня его увидеть, когда теперь у вас буду!

– Интересно, кто это решил здесь обосноваться? – высказалась Оля, когда ушёл старик. – Здесь почти полгода зима, да и дорогу часто заносит. Хоть город чистит её до самой Матвеевки, у нас наметает такие сугробы... Я иной раз до пятачка, откуда меня забирают, добиралась только на лыжах. Да и чистят не сразу. Когда сильно метёт, не успевают очищать от снега городские улицы и магистраль, а нами начинают заниматься уже потом. А если приедут старики, до них даже скорая не сможет добраться. Дом-то они построили тёплый, но я думала, что будут использовать только в летнее время для развлечений. Иначе какой смысл строить так далеко от другого жилья?

– Раз деда рассчитали, значит, скоро въедут, – сказал Нор. – А мы совсем рядом, да ещё у самой дороги. Наверняка заедут знакомиться. Кажется, опять кого-то принесло. Посмотри.

– Не получится, нужно идти самой. Ребят поблизости нет. Уберёшь здесь сам?

Ольга вышла во двор и увидела стоявшую на дороге иномарку. За рулём сидел тот самый здоровяк, который собирался стрелять в отца, а от машины в сторону их ворот шёл незнакомый мужчина.

–Здравствуйте! – обратился он к Ольге, подойдя к калитке. – Можно мне зайти?

–Здравствуйте, – сказала она. – Проходите, пожалуйста, калитка не заперта.

– Виктор Фролов, – представился он. – Ваш отец дома?

– Ольга Ковалёва, – ответила она. – К сожалению, отец на обходе. Но, если он срочно нужен, можно попробовать дозвониться по мобильнику. Правда, здесь очень плохая связь, так что может не получиться. А вы новый хозяин «Фазенды»?

– Если вы так называете дом, который стоит в конце дороги, то это я, – улыбнулся он. – А что, неплохое название. Значит, связь здесь плохая. А что ещё плохо?

– Были плохие соседи, но они вовремя съехали. А что ещё... У вас есть дети?

– Сын и дочь. Десятый и девятый классы.

– Значит, могут быть проблемы со школой. Не сейчас, а зимой.

– У меня мощная машина, – улыбнулся он, – а до города всего тридцать километров. Да и дорога не такая уж плохая.

– Очень она вам поможет! – сказала Оля. – Как поднимется метель, через два дня даже на лыжах будет трудно пройти. Город расчистит дорогу, но не сразу и только до деревни. От нас до автобуса идти десять минут, и то я иной раз ходила на лыжах. А от вас идти намного дальше. И это только после того, как всё стихнет. Пока непогода, мы вообще в школу не ездим. Звоним друзьям и узнаём, что было на уроках. Прогулов нам не ставят, а заниматься приходится самим.

– Плохо, – нахмурился он. – Я об этом не подумал, а хозяева промолчали.

– Они здесь сами появились только этим летом, да и дом строили как дачу, – сказала она. – Я вижу, что этот тип вас ждёт, поэтому не приглашаю в дом.

– Да, я зашёл на минуту познакомиться с вашим отцом, – спохватился он. – Уезжаю и приеду вместе со всеми дня через три-четыре.

– Бывшие хозяева не советовали держаться от нас подальше? – спросила Оля.

– Было что-то такое, – признался он, – только я привык руководствоваться собственным мнением, а не тем, что говорят малознакомые люди. Ладно, я побежал, пока он не уехал без меня. Как приедем, мы вас навестим. До свидания.

Ольга простилась и пошла в дом, встретив на пороге Нора.

– Можешь не пересказывать, – сказал он. – Я обострил слух и всё слышал. Поэтому говори потише, это не сразу проходит. Кто был в машине, кроме него?

– Только тот тип, который наставил на отца карабин.

– И ты удержалась и ничего не отчебучила? – удивился Нор. – Растёшь!

– Не из-за этого, – рассмеялась она. – Он удрал бы, а отцу потом вывозить в город этого Фролова. Так что я даже старалась не смотреть в его сторону. Надеюсь, что мы с тобой никого из них больше не увидим.

Через два часа приехал отец, которого Оля покормила ужином и рассказала о сегодняшних визитёрах. С Ухарем занялся Нор. Он прекрасно умел управляться с лошадьми, и отцов жеребец это сразу понял и спокойно принимал заботу нового человека.

– Ну и какое у тебя впечатление о соседе? – спросил Егор, когда после ужина встал из-за стола. – Порядочный человек или такая же дрянь?

– Нет у меня пока впечатления, – ответила дочь. – Мы с ним только перебросились несколькими фразами. Странно, что явный горожанин, да ещё с детьми, забивается в этот медвежий угол. Дом, конечно, большой и со всеми удобствами, но у чёрта на куличках. И работы он здесь не найдёт. Если школа мирится с нашими пропусками занятий из-за непогоды, его прогулы никто не будет терпеть. Может, он сам займётся бизнесом и наймёт людей, только больших денег в Алейске не заработаешь. И город небольшой, и у всего уже давно есть хозяева. Разве что откроет казино.

– Ладно, посмотрим. То, что есть дети, да ещё ваши сверстники, уже хорошо. А как дела у Нора?

– Он у нас восьмиклассник. Завтра переделаем дела в городе, а на воскресенье он намылился с тобой в лес. Говорит, что ты обещал ему стрельбы. Я пойду с вами, а за домом пусть следят ребята. Если кого-то принесёт, я увижу.

– Да я не против, – сказал Егор. – Только давайте пока не строить планы. Посмотрим, как пройдёт суббота. Опасаюсь я за вас, если честно. Чёрт! Сказала бы ты своему тигру, чтобы не лез под ноги! Чуть не раздавил.

– Иди ко мне, мой маленький! – засюсюкала Ольга, подхватив с пола котёнка. – А ты смотри под ноги. Это у меня не простой кот, а экспериментальный!

– Что опять задумала?

– Ничего особенного. В сказках у ведьм не кот, а котяра, вот и я своего магически увеличиваю в размерах. Я думаю, вымахает раза в два больше обычного. Но они и так иногда бывают здоровые, поэтому не вызовет ничего, кроме гордости хозяйки и удивления для всех остальных.

– И такое чудо будет продолжать бегать на задних лапах? Ты бы его тогда сразу назвала Бегемотом. Он не будет, случайно, разговаривать?

– Случайно не будет, а специально – как получится. Во всяком случае, сделаю его умней и прибавлю силы. Если не выйдет с институтом, буду выступать в цирке. Представляешь, как на арену в чёрном облегающем платье выхожу я со своим котярой и воронами. Чёрная пантера смотрелась бы красивее, но кто же мне её даст!

– Надеюсь, ты шутишь, – вздохнул отец. – Почтальона сегодня не было?

– Я звонила Верке в Матвеевку. Заболел у них почтальон. Ложись отдыхать без газеты, а я уйду, чтобы не мешать.

Она пошла в комнату Нора, но друга там не было. Прибегнув к магии, обнаружила его сидящим на крыльце. В метре над головой юноши роились комары, но ни один не мог пробиться через защиту. Почувствовав Ольгу, они бросились на неё.

– Вот сволочи! – рассердилась девушка, прихлопнув успевшего укусить щёку. – Хоть бы предупредил об этих паразитах, я сразу поставила бы защиту. А теперь прыщ будет чесаться.

– Иди ко мне! – он поймал её за руку и усадил к себе на колени. – Может, хватит от меня бегать? Отец говорит о нашей любви, а я её не вижу. Так, декларация о намерениях. Обняла бы, что ли, жениха? Что-то мне холодно и одиноко. Плохо, когда девушка тебя не любит и не позволяет любить себя.

– Я люблю! – возразила она, прижавшись головой к его груди.

Не успела отстраниться, как Нор воспользовался их близостью. Поцелуй длился и длился...

– Специально прикинулся бедненьким? – задыхаясь спросила Оля. – Ну что ты делаешь, я же сейчас сама буду тебя целовать, а потом потащу на сеновал! Есть у тебя ум? И отец всё время приводит тебя в пример! Отпусти немедленно!

– Да я тебя не держу, – улыбнулся он. – Ты сама продолжаешь ко мне прижиматься. Пусть я прикинулся, зато теперь знаю вкус твоего поцелуя. А после него сделал вот что. Смотри рисунок. И удовольствие получил, и не трясусь от возбуждения. Можешь сама попробовать. Теперь можно ходить на пляж и без последствий смотреть на девчонок.

– Не хочу с тобой разговаривать! – заявила Оля. – Совратитель несовершеннолетних! Учили его женщин ублажать!

– Что, поцеловались? – спросил со своей кровати отец, когда Ольга вошла в комнату.

– А ты откуда знаешь? – вскинулась девушка.

– Кричать нужно тише, – улыбнулся он, – и голову иметь на плечах. Я в вашем возрасте уже целовался, и не с одной, а твоя мать стала моей первой и единственной женщиной.

– Ты ещё молод, – возразила дочь. – Вполне мог бы жениться. Я была бы только рада. Конечно, при условии, что взял бы в дом порядочную женщину. Матерью она мне не будет, а подружиться могли бы. Только ты не найдёшь жену в лесу, и в вашей конторе никого подходящего нет, а больше ты нигде не бываешь. Вот переехали бы в большой город...

– Ты собралась спать? Вот и ложись, а мои личные дела обсудим как-нибудь в другой раз. Завтра Сергей приедет рано.

Сергей приехал в девятом часу. К его появлению успели позавтракать и переделать все неотложные дела, поэтому сразу же выехали в Алейск.

– Возьми, – сказал Сергей и отдал паспорт Нору. – Самый главный документ у тебя уже есть. По записи ты получил его полтора года назад. Прописка проставлена. Оля, забирай фотографии. Это сам мэр. Зовут его Олег Николаевич Полозов. Это его жена Анна Константиновна. Живут они в большой квартире из четырех комнат вместе с дочерью и её сыном. У дочери есть своя квартира, но она развелась с мужем и находится в депрессии, поэтому сбежала к своим старикам. Зовут Валентина, а сын у неё Алёша. Мальчишке чуть больше годика. Сегодня мэр, как и все остальные, отдыхает. По моим сведениям, на дачу он ездит по воскресеньям, а субботы по большей части проводит дома. При этом его обычно нагружают прогулками с внуком, так что ты вполне можешь застать перед домом и о чём-нибудь поговорить. Этого достаточно, чтобы задурить головы работникам загса? Его директор – женщина лет сорока пяти, по слухам, изрядная стерва. Зовут, как и тебя, Ольгой. Ольга Владимировна Сычевская. Вот фотография.

– Ты их всех фотографировал? – удивился Егор.

– Тебе какая разница? В общем, выполнил всё, что от меня требовалось, теперь ваш черёд. Будете давать ей деньги?

– Тысячи хватит? – спросил отец.

– Я думаю, вполне, – ответил Сергей. – Окажет услугу мэру и получит денежку.

– А не рано для его прогулок? – спросила Оля.

– Гуляет после десяти, – подтвердил Сергей.

– Тогда поехали к вам, – предложила девушка. – Мне нужен интернет для уточнения биографии Нора. Пустите?

– Сейчас отберём компьютер у дочерей и посадим тебя. Что будешь искать?

– Нужен какой-нибудь населённый пункт, который полностью сгорел или сильно пострадал от лесного пожара. В Сибири такие должны быть.

– Пропажа остальных документов? – сразу догадался Сергей. – А что, умно. С вашей магией в школе вряд ли будут проверять. Только как бы не устроили твоему жениху проверки при восстановлении аттестата за девятый класс. Личного дела нет, аттестата нет, медицинская карта отсутствует, да ещё и родители уехали за границу, не пристроив сына. После свидетельства о рождении надо будет сделать нотариально заверенное заявление его родителей об опеке на имя главы администрации. Форму заявления я вам дам. Если применить ваши способности, всё пройдёт легко и быстро. Учитывая возраст Нора, в органе опеки и так должны оформить. Да, Егор, тебе нужно взять справку о состоянии здоровья.

– Канитель с вами, – пошутил Егор. – Уже приехали, быстро высаживайтесь.

Катерина почти полностью оправилась после лечения и чувствовала себя неплохо.

– Зря позавтракали, – сказала она гостям. – Не вздумайте где-нибудь пообедать, а то обижусь. Так, девочки, быстро освобождайте компьютер для Оленьки и займите Нора.

Сёстры посчитали замену выгодной и не стали вредничать, поэтому уже через пять минут Ольга с головой погрузилась в интернет, а Нора увели в детскую охмурять юные представительницы семейства Замятиных. Ольге потребовалось минут десять.

– Нашла, – сказала она сидевшим на кухне взрослым. – В декабре прошлого года полностью сгорела средняя школа в посёлке Пинчуга Красноярского края. Там вообще ничего не получилось спасти.

– Он должен был получить аттестат позже, – сказала Катерина, которая сама преподавала в школе историю. – Что-то ты не то придумала.

– Что бы я ни придумала, это будет липа, – отмела возражения Оля. – Школа сгорела? Этого факта достаточно. Если мы постараемся, никто не станет проверять. А аттестат ему, скорее всего, придётся защищать. Трудно, что ли, погонятьпо всем предметам? Я уверена в том, что он всё сдаст на «отлично» или на «хорошо», если начнут занижать оценки. Если будем ходить в отличниках, кто к нам станет придираться?

– А потянете? – улыбнулась Катерина. – Если к вам не будет претензий по учёбе, никто не станет вас прессовать. Нор будет учиться вместе с тобой? Ну а у нас никто не придирается к ученикам без причины.

– А для загса? – спросил отец. – Нашла ты свой посёлок?

– Да, посёлок Онон-База в Забайкальском крае. Ладно, уже по времени можно выходить. Могут нас проводить девочки? А то я знаю город только в районе школы и немного центр.

– Я тебя провожу, – поднялся из-за стола Сергей, – а Егор пусть поболтает с Катей. Подкину на машине, это будет быстрее.

Они вышли из дома, сели в машину и через несколько минут были на месте.

– Тебе везёт, – сказал Сергей. – Видишь на площадке пожилого человека с малышом? Это и есть мэр. Что думаешь делать?

– Использую его внука. Да не бойтесь вы так, дядя Серёжа, ничего ему не будет. Просто они оба испытают ко мне симпатию, ну и с дедом немного поговорим.

Ольга покинула салон и пошла наискось через двор с таким расчётом, чтобы пересечь детскую площадку рядом с Полозовым. Когда была в нескольких шагах от деда с внуком, Алеша увидел идущую тётю и побежал к ней навстречу. Маленькие ножки зацепились одна за другую, и она едва успела подхватить малыша, кляня себя за непредусмотрительность. Ещё чуть-чуть и он мог удариться об асфальт лицом.

– Алёша! – с запозданием отреагировал мэр. – Господи, как я перепугался! Спасибо вам большое!

– Мама! – сказал мальчик, обхватил Ольге шею ручонками и обслюнявил щёку.

– Он вас поцеловал! – поразился мэр. – Да ещё назвал матерью! И так четко! Он пока вообще очень плохо говорит. Вы кто, девушка?

– Я, Олег Николаевич, в Алейске только учусь, а живу в Уржумском заказнике. У меня там отец работает инспектором. А сейчас мы с ним приехали в гости к его другу. Как зовут этого замечательного молодого человека?

– Лёса, – ответил ей малыш, повергнув деда в ступор.

– Ну что, Алексей, пойдёшь своими ножками? А то мне нужно бежать.

Ребёнок ничего не ответил, только засопел и крепче обнял её за шею.

«Кажется, я перебрала с симпатией!» – мелькнула в голове мысль.

Подчинять малыша и отрывать от себя магией не хотелось.

– Алёша, тёте тяжело тебя держать! – попробовал воззвать к внуку мэр, но точно с таким же результатом. – Знаете, что? Мы уже минут сорок гуляем, ему пока хватит. Вам не сильно тяжело? Тогда я приглашаю к нам. Там уж мать его заберёт, а мы с вами ближе познакомимся. Идёт?

– Куда я денусь, если не отпускают? – улыбнулась она. – Только ненадолго, а то у меня много дел.

– Конечно, конечно! – заторопился он. – Это рядом, в среднем подъезде этого дома. Пойдёмте, сейчас я открою дверь.

Он достал контактный ключ, приложил его к домофону и распахнул перед Олей дверь.

– Мы на втором этаже. Вызывать лифт?

– До второго я его как-нибудь донесу, – ответила Ольга. – Он у вас не очень тяжёлый.

Вчера она второй раз применила магию укрепления мышц и сейчас действительно без труда несла ребёнка, стараясь не показать это мэру. Он поспешил вперёд и своим ключом открыл перед ней дверь квартиры.

– Что так быстро? – спросила из комнаты молодая женщина. – Уже нагулялись?

– Твой сын нашёл себе ещё одну мать, – засмеялся мэр. – Как вас зовут, девушка? А то я забыл спросить. Ставьте Алёшу на пол.

– Ольга Ковалёва, – представилась она. – Алёша, давай я тебя опущу и помогу раздеться. Или ты можешь сам?

– Давайте его сюда! – перехватила малыша мать. – Что это за выдумки насчёт матери?

– Не знаю, не знаю, – засмеялся мэр. – Кинулся к ней так, что чуть не упал. Я такого не ожидал и не успел отреагировать. Вот Ольга подхватила, а он обнял, начал целовать и сообщил имя. А потом не отпускал, пока ты не забрала.

– Точно говорил? – не поверила мать. – А ну-ка скажи, как тебя зовут?

– Лёса, – ответил малыш непонятливой маме и протянулся к Ольге, просясь на руки.

– Я не виновата, – часом позже оправдывалась Ольга. – Применила немного силы, чтобы вызвать лёгкую симпатию. Не знаю, почему ребёнок так отреагировал. Еле от них вырвалась. Пришлось пообещать, что как-нибудь забегу. Ладно, в загс всё равно нужно идти к закрытию, а то там сейчас свадьба за свадьбой.

– Не столько уж в нашем городе свадеб, – засмеялся Сергей, – но ты права, лучше идти после двух часов. Так что пообедаете и пойдёте. Сможешь изобразить мэра?

– Что вы себе позволяете, товарищ капитан! – брезгливо сказал возникший в гостиной Замятиных Полозов. – Как можно сомневаться в гениальности Ольги Егоровны?

– Охренеть! – сказала Катерина, забыв про педагогику. – Вылитый мэр! Возвращайся в свой вид, а то сейчас должны подойти девочки. Им этого видеть не стоит.

– А где они? – спросила Оля.

– Пошли с твоим Нором в кино на одиннадцать часов. Называется «Прометей».

Молодёжь вернулась через полчаса после прихода Ольги.

– Гадость, – высказался о фильме Нор. – Убийства, монстры и секс. Кроме последнего, ничего интересного, а Наташке с Викой и его не стоило смотреть. Зря потеряли время.

– Он всегда такой положительный? – спросила Катерина о Норе. – Ценное приобретение для десятого «А». Раз все пришли, будем обедать. Обед не праздничный, поэтому обойдёмся кухней и поедим в два приёма. Молодёжь, быстро мойте руки, а я вам разолью по тарелкам. Мы уже после вас.

За обедом из-за сестёр ни о чём важном не говорили, а когда закончили есть, Ольга и Нор отправились, как выразился Сергей, на дело.

– Расскажи, как познакомилась с мэром, – попросил Нор. – Сложностей не было?

– Была сложность от них уйти, – засмеялась Оля и рассказала, как было дело.

– Значит, нужно быть осторожней с очень маленькими детьми. Вряд ли он у них какой-то особенный. Наверное, такая чувствительность к магии свойственна большинству малышей. Кажется, пришли, приготовься. Слава богу, молодожёнов не наблюдается.

– Ольга Владимировна! – открыла дверь кабинета директора регистратор Олейникова. – К вам мэр с каким-то молодым человеком.

– Пригласите их пройти сюда, Людочка! – сказала Сычевская, поспешно закрывая на экране компьютера окно с пасьянсом.

Вывести на экран первый попавшийся документ и поправить причёску было делом нескольких секунд. При появлении мэра с симпатичным юношей она встала и поздоровалась первой.

–Здравствуйте, уважаемая Ольга Владимировна! – сказал мэр. – У меня к вам просьба выручить этого молодого человека. Это сын моих хороших знакомых. Они вечно мотаются по заграницам, а его отправили к родителям матери в посёлок Онон-База в Забайкалье. Этому посёлку не повезло: сгорел от лесного пожара. Жертв при этом не было, но дома почти все сгорели, и из имущества спасли сущую ерунду. К сожалению, в число ерунды не попало свидетельство о рождении этого молодого человека. Будьте другом, восстановите ему его по паспорту. Обращаться к архивам по месту рождения очень долго, а его родители опять уехали на два года за границу, на этот раз в Африку, и оставили заявление на опеку.

– Паспорт с собой? – спросила Сычевская. – Покажите. Так, а почему получен у нас?

– Я полтора года назад некоторое время жил здесь, – объяснил юноша, и она почему-то не стала проверять прописку.

– Ну что же, – сказала Сычевская. – Место и время рождения в паспорте есть, так что документ выдать можно, хоть это и против правил. Но такому симпатичному молодому человеку, да ещё с именем, которое мне ни разу не встречалось, мы сделаем исключение. В понедельник будет готово.

– Ольга Владимировна, голубушка! – вмешался мэр. – Молодой человек живёт в Уржумском заказнике, и у его опекуна нет своей машины. Вы меня очень обяжете, если документ выпишут сегодня.

– Ладно, Олег Николаевич, – согласилась Сычевская. – Тогда я сама при вас сделаю.

Через пятнадцать минут Ольга с Нором вышли из загса, а закрывшая журнал регистрации Сычевская обнаружила на столе конверт со своей фамилией. В нём лежала тысячная купюра. Вряд ли таким образом отблагодарил мэр, по-видимому, оставил клиент. Славный юноша, кому-то повезёт.

– Пришлось нажать, когда она полезла в прописку, – сказала Ольга Нору. – Теперь и тем, кто приедет из органа опеки, придётся отводить глаза. Прописку-то они тебе поставили нашу, а дата на ней совпадает с датой получения паспорта. Получается, что ты всё это время жил здесь. Ладно, у тебя пока все документы липовые, но для наших целей сойдут. А со временем вообще ни у кого не возникнет вопросов, главное, не вляпаться во что-нибудь такое, когда тщательно разбираются с документами. Теперь нам осталось только провернуть опеку, а потом возьмёмся за школу.

– Ну что, не прогнали вас взашей? – спросила Катерина, когда парочка зашла в гостиную.

– Всё сделали, Екатерина Владимировна, – сказал Нор. – В Ольге пропадает такая актриса!

– Махинаторы! – сказал Сергей. – Остап Бендер отдыхает. Держи, красавица ещё одну бумагу. Это заявление на имя нашего мэра от семьи Матвеевых с просьбой передать опеку над их сыном твоему отцу. Катя писала под мою диктовку и расписалась и за отца, и за мать.

– Чем приходится заниматься скромной школьной учительнице, – покачала головой Катерина. – Утешает только то, что эту бумажку подошьют в дело и никогда не свяжут со мной. И ещё то, что этот обман не преследует плохих целей, наоборот, цели благие. Только я ведь никогда не считала правильным лозунг, что цель оправдывает средства.

– Ладно, жена, – сказал Сергей. – Какая власть, такие и методы. Сама же знаешь, что по-другому нельзя. Без магии им никто не поверит, а с магией поверят, но мы их больше не увидим. И никому от этой писанины не будет вреда. Теперь слушайте вы. Эту бумагу нужно обязательно заверить у нотариуса. В городе их два, но я не советую к ним соваться. Никто из них этого не заверит. Такие бумаги не принимают без заявителей. Значит, вам нужно пускать в ход магию, а вы говорили, что это вспомнится.

– С нами не свяжут, – возразила Ольга. – Подчинить и приказать поставить нужные печати и штампы и расписаться. Текст при этом закроем. Что они смогут вспомнить? Номер регистрации проставят, а в журнале ничего не писать. Липа, но убедительная. Органы опеки съедят, особенно если мы им немного поможем.

– Рискованно, – не согласился Сергей. – Если через неделю кто-нибудь из них примчится в полицию с заявлением, что два каких-то подростка заставили их что-то там заверить...

– Дядя Серёжа! – вздохнула Оля. – Вы просто не можете оценить меня по достоинству. Ну кто же им будет показывать наши лица? Я схожу одна, внушу всем, кто там будет, что я Мерлин Монро, заставлю всё заверить и забыть обо мне, как о страшном сне, и уйду. А потом пусть вспоминает. Вот как вы отнесётесь к бредовому заявлению вашего нотариуса о таком визите? Вижу, что поняли. Наверняка никто никуда не побежит. И в органе опеки надо чуть поработать, чтобы не возникло вопроса, почему родители Нора заверяли своё заявление у нашего нотариуса, вместо того чтобы принести к ним. Смотри, Нор, сколько людей из-за тебя нарушают закон! Одна я заработаю на несколько лет отсидки! Попробуй потом меня бросить! Дядя Серёжа, в субботу работает кто-нибудь из нотариусов?

– До четырёх, – ответил Сергей, посмотрев на часы. – Сейчас три. Если у него мало людей, можно успеть. Хочешь сейчас?

– А к чему тянуть? – сказала Оля. – Сколько бы там ни было людей, они дружно меня пропустят, и я никого не задержу, трёх минут хватит с головой. Вы меня подвезёте, или это где-то рядом?

– Пошли, – поднялся Сергей. – Это недалеко, но долго объяснять дорогу, проще довезти, тем более что мне доставлять вас обратно. Поэтому не будем терять время.

В коридоре в очередь на приём к нотариусу сидели трое мужчин. Открылась входная дверь, и вошла очаровательная и чем-то смутно знакомая девушка. Не обращая ни на кого внимания, она танцующей походкой прошла по коридору и скрылась за дверью. В кабинете нотариус что-то объяснял пожилой паре.

– Я скажу, когда можно будет зайти! – недовольно буркнул он, поднимая голову от документов.

– Я только на минуточку! – подмигнула ошарашенному мужчине девушка, как две капли воды похожая на Душечку из американского фильма «В джазе только девушки». – Пожалуйста, поставьте свою печать вот здесь. Так, теперь распишитесь и зарегистрируйте. Нет, в журнал записывать не будем, достаточно номера. Я вам ничего не должна? Как это мило! Извините за то, что побеспокоила.

– Хоть на нотариусе сэкономили, – сказала она Сергею, когда ехали обратно. – В опеку сегодня не успеем?

– Нет, мэрия уже закрылась, – ответил он, – а твоему отцу нужна медицинская справка. Ты и так, как реактивная, переделала все дела. Я заеду к вам через два-три дня, тогда и закончим.

Через полчаса они уже заходили в свой двор.

– Ты иди, папа, а мы сейчас подойдём, – сказала Оля отцу и, когда он вошёл в дом, спросила у Нора: – Я молодец?

– Ты молодец, – подтвердил он. – И вообще самая лучшая и любимая!

– А раз так, тогда целуй! Не бойся, я уже защитилась и не потащу тебя на сеновал.

Глава 6

Нор вскинул карабин, прозвучал выстрел – и висевшую в полусотне шагов шишку как ветром сдуло.

– Как у тебя получается так быстро стрелять? – проворчала Ольга. – Я стреляю не хуже, но намного медленнее, а ты, похоже, совсем не целишься.

– Не ожидал таких результатов от человека, который никогда не имел дела с огнестрельным оружием, – признался Егор. – Ты стреляешь не хуже меня, хотя только сегодня взял в руки карабин, а я тренируюсь больше десяти лет. В сезон поохотимся. И надо будет набрать больше орехов. В этом году должно быть много и лещины, и кедровых орешков. Ну что, нагулялись? Не пора домой?

– Сейчас пойдём, – сказал Нор. – Только я хочу найти белку. Они здесь есть?

– Мало мне другой живности? – вздохнул Егор. – Пошли домой, а по пути покажу, где водятся белки. Тебе много нужно? Всего одна? Ну одну я как-нибудь переживу. Только вы тогда прекращайте разговоры, не говоря уже о стрельбе. Смотри, дочь, сколько маслят. Сходили бы вы завтра в этот ельник. Не всё же время сидеть за учебниками. Дорогу запомнишь?

– Яздесь была, – отозвалась Ольга. – От дома только час ходьбы. Мы завтра пробежимся и наберём по два ведра.

– Ты окрепла, – заметил отец. – Мышцы заметно увеличились и стали крепкими – не продавишь. Хороша ваша магия, особенно для бездельников. Когда начнёшь заниматься боем?

– Пусть Нор закончит восьмой класс, заодно оформим опеку, а потом займусь. Нужно ещё вырезать из дерева тренировочные мечи. Не знаешь, где можно достать дуб?

– Достану я вам дуб, – понизил голос отец. – Давайте помолчим, белки должны быть рядом. Я часто вижу их вон на той поляне.

– Тогда вы отстаньте, а я пойду вперёд, – сказал Нор. – Это не должно занять много времени. Держи карабин.

Он отдал Оле оружие и ускорил шаг. Выйдя на середину поляны, сел на траву и закрыл глаза. Минуты три ничего не происходило, потом вниз по стволу ели сбежала одна белка, за ней другая... Вскоре возле него собралось десятка три пушистых зверьков. Выбрав одного из них, Нор поднялся и подошёл к Ковалёвым.

– Машка, – представил он молодую белку, которая сидела на его плече и настороженно смотрела на людей.

– А как выбирал? – полюбопытствовал Егор.

– Спросил, кто из них хочет пожить со мной у людей, – сказал Нор. – Спросил не словами, показал несколько картинок. Эта вызвалась. Очень любопытная, да и не заладилось у неё что-то с сородичами. Сейчас опасается, а через день-два обживётся...

– Морочите вы себе голову, – вздохнул Егор. – Ты ей скажи, чтобы не гадила в доме и не вертелась под ногами. И надо будет приучить лузгать орехи где-нибудь в одном месте, а то скорлупа будет валяться по всему дому. Ну что, теперь уже всё? Тогда пошли домой. Не знаю, как вы, а я проголодался.

Когда вошли во двор и обрадованные «ребята» слетелись к хозяйке, белка не удрала только потому, что слишком сильно перепугалась. Нор не захотел её подчинять, поэтому расстегнул рубашку и позволил зверьку спрятаться на груди.

– Она тебя всего расцарапала, – недовольно сказала Оля, когда дрожащую белку достали из-за пазухи уже в комнате Нора. – А на когтях всякая гадость. Подожди, сейчас обработаю перекисью. Поговори с ней и успокой, а то она, наверное, проклинает тот миг, когда решила с тобой уйти. Ещё обделается от страха.

– Орлы! – сказал с кухни отец. – Идите есть и несите сюда свою психованную белку. Без всякой магии скажу, что она успокоится, если покормите. У нас остались прошлогодние орехи, я положил их на подоконник.

Он как в воду глядел: получившая орехи Машка успокоилась и потребовала внимания только тогда, когда Нор поужинал и собрался уходить с кухни. Весь остаток дня он посвятил учёбе, обложившись учебниками за восьмой класс, а белка сидела на столе на одном из них, пока не уснула.

В понедельник отца большую часть дня не было дома. Нор до обеда, не разгибая спины, сидел за учебниками и лишь ненадолго вышел с белкой из дома, чтобы она могла сделать свои дела.

– Надо отдохнуть от учёбы, – сказал он за обедом. – Не забыла о своём обещании отцу? Давай сходим за грибами, а потом я продолжу.

– Ты-то продолжишь, а мне с них до вечера обдирать плёнку, – вздохнула Оля. – Если сегодня не засолю, завтра половину выбросим, да и оставшиеся уже нормально не почистишь. Вкусные они, но уж больно много мороки. Ладно, раз обещали, нужно идти. Доешь, обувай сапоги и иди в сарай за вёдрами, а я всё уберу, переоденусь и возьму ножи. И не вздумай брать с собой Машку, папаша! Толку от тебя тогда будет ноль! Мне непонятно, почему ты почти не используешь магию? Я со всем своим зверинцем столько не возилась, сколько ты со своим бельчонком.

– Белка очень чувствительно относится к магии, – объяснил Нор. – Если бы я это знал, вообще не стал бы связываться. Мы с ней нормально обмениваемся образами, но любое принуждение магией вызывает у неё дикий страх. Если я начну ломать, сбежит.

– Может, отпустить?

– Я предлагал, но она не хочет. Моё предложение рождает в ней боль и страх.

– Ладно, привыкнет. «Ребята» не тронут, а других опасностей нет.

Идти к ельнику с пустыми вёдрами было удовольствием, лазанье под ёлками и срезание густо росших маслят оказалось довольно скучным делом, а вот почти час добираться до дома с двумя полными вёдрами, стало для Ольги мучением. Несмотря на укреплённые мышцы, к концу пути руки буквально отваливались. Пришлось Нору вместо учёбы помогать подруге чистить грибы. Это продолжалось до прихода отца. Он поел и прогнал обоих отдыхать.

– Вы сделали своё дело, – сказал он дочери. – Я дочищу и засолю. У тебя и так завтра из-за таскания вёдер будут болеть руки, а Нору нужно учиться. Завтра приедет Сергей, и весь день уйдёт на беготню, так что пусть занимается сегодня.

На следующий день Сергей не приехал.

– Мэр по какой-то надобности уехал в Барнаул, и неизвестно, когда вернётся, – сказал он Егору по мобильному телефону. – Ездить из-за одной твоей справки не буду: слишком много работы. Давайте перенесём на завтра.

– Скорее бы ты закончил занятия, – вздохнула Ольга, когда Нор после обеда опять сел за учебники. – Не хочется тебя отвлекать, но я скоро сойду с ума от безделья. Я уже освоила в магии всё, что могла, а чтобы двигаться дальше, нужно на ком-нибудь пробовать. Даже в лечении без практики ничего не добьёшься, а это в магии самое простое. А передача мыслей почему-то не получается. Видимо, я что-то делаю не так. Не буду я ждать, пока ты освободишься, и займусь боем сама. Начну с базовых упражнений, а потом подключишься ты. Заодно ещё раз укреплю тело магией и хватит, а то ты станешь от меня шарахаться.

– На восьмой класс мне нужно два дня, – сказал Нор. – Извини, но быстрее не получается. Но я смогу отвлечься на тренировки, всё равно ты не будешь заниматься больше двух часов. И вечером можем посидеть на крыльце.

– Не хочу, – отказалась Оля. – Точнее, хочу, но не буду. Магией я себя успокаиваю, а потом, после твоих поцелуев, такое снится... Нор, я два года точно не выдержу, я и одного не продержусь. И что тогда?

– Ты меня любишь?

– А то ты сам этого не знаешь!

– Ну и чего ты тогда боишься? Продержимся столько, сколько сможем. Надеюсь, что я к тому времени уже стану для твоего отца родным человеком. Попросим его достать то, что нужно, а я дополнительно предохранюсь магией.

– Я тебе предохранюсь! – вскинулась Ольга. – Забыл, чем это кончается для мужчин? Это я сейчас не хочу детей, потом они у нас обязательно будут. Поэтому никаких «предохранюсь»! Мне не нужен муж, от которого нельзя родить! Всё понял? Тогда иди заниматься.

Вечером опять позвонил Сергей.

– Придётся вам завтра встать пораньше, – сказал он Егору. – У меня на работе запарка, поэтому к вам наведаюсь до восьми, а отвезу обратно только после четырёх. Исходя из этого, планируйте, чем будете заниматься.

– Ты за лето отвыкла рано вставать, – сказал отец Ольге, – а завтра нужно будет подняться часов в шесть, поэтому ложитесь сегодня раньше, чтобы потом не тереть глаза. Обойдётесь без своих посиделок.

– Посиделок больше не будет, папа, – ответила Оля, – а нам нетрудно один раз встать в шесть часов. Не будем мы тереть глаза.

– А что так? – спросил Егор. – Неужели поссорились?

– Никто ни с кем не ссорился. Мне трудно сидеть с Нором просто так, а не просто так – ещё трудней. Ты прав в том, что надо чем-нибудь себя занять. Сегодня побаливают руки, завтра у нас будет много дел, а потом я займусь боем. Сначала сама, а потом будет помогать Нор. Когда пойдём в школу, должно стать полегче.

– Понятно, – вздохнул он. – Терпи, дочь. В вашем возрасте влюбляются все, а вот до финала доходят немногие. И это в основном потому, что любят на расстоянии, а вы постоянно трётесь друг об друга. Конечно, такое нелегко терпеть, а у тебя, помимо готовки, почти нет других дел. Сил и свободного времени много, и гормоны играют, а тут под боком парень. Только это такое дело, что стоит начать и потом не остановишься. Была бы ты в выпускном классе, куда ни шло, а сейчас слишком рано. Старайтесь обходиться без поцелуев и больше нагружать себя работой. Со всех сторон будет одна польза. Да, кто-то обещал добавить родному отцу сил и ума. Что-то у меня не прибавляется ни того, ни другого. Долго ты будешь всё проверять только на себе?

– Садись, запущу тебе всё сразу. Вот и всё, скоро станешь Шварценеггером. Нужно будет только повторить то же самое раза четыре. И учти, что может начаться жор. Завтра надо купить в городе больше мяса.

Поужинали раньше, а после ужина Нор попросил Олю заняться белкой.

– Машка немного освоилась и подружилась с твоим котом. Они мотаются по комнате друг за другом и мешают заниматься. Поговори с ней сама, у тебя это лучше получается. Пусть играют в догонялки в других комнатах, а лучше – во дворе. Объясни, что твои «ребята» их не тронут.

– Сам с ней сюсюкаешь, а я должна заниматься воспитанием? Ты хотя бы попробовал использовать её зрение? Брал ведь, наверное, не только для того чтобы, она грызла наши орехи, а для дела.

– Закончу с учёбой и попробую, – пообещал Нор. – И зрение, и кое-что ещё. Пока некогда.

– А что ещё? – заинтересовалась Оля. – Если не скажешь, не буду помогать!

– У зверей, помимо зрения есть слух. Есть и обоняние, но людям оно мало что даёт. А вот возможность подслушать чужие разговоры...

– А почему я об этом не знаю?

– А ты подумай сама. Ты помнишь в магии только то, что было в наших книгах, или то, что я когда-нибудь применял сам. Но что это были за книги? В «Началах магии» только основы, а два десятка трактатов описывали какие-то отдельные способы применения силы. Но я беседовал со своим учителем и с некоторыми из магов, которые бывали у отца или посещали замок проездом.Эти разговоры «размазаны» среди множества других воспоминаний. Чтобы вспомнить нужное, тебе надо знать, что искать, а лучше – получить подсказку, как в случае с многократным воздействием на человека. У меня то же самое с памятью твоей жизни. Знаю всё, а вспоминается только то, с чем сталкиваешься сам или целенаправленно ищешь. Вспомни разговор с магом Разусом.

– Вспомнила! – радостно воскликнула девушка. – Надо будет попробовать.

– Вот иди и пробуй, только вначале забери Машку.

Сидевшая на учебниках белка что-то протестующе заверещала, потом попыталась прыгнуть на Нора, но он отскочил от стола.

– Не вздумай к чему-то принуждать магией! – предупредил он Ольгу.

– Очень надо! – фыркнула она. – Всякая пузатая мелочь не будет меня слушать! А вообще-то, я благодарна твоей белке. Она показала, что воспитанием наших детей придётся заниматься мне. Тебе их доверять нельзя, разбалуешь так, что потом, как ни лупи, ничего нельзя будет исправить.

– А тебя в детстве много лупили?

– Мало, – согласилась она. – После шести лет, по-моему, не было. А почему?

– Была послушным ребёнком? – предположил Нор. – Я почти ничего не помню из времён твоего сопливого детства.

– Я тоже мало что помню, но отец рассказывал. Я в детстве немало чудила, за что и получала по заднице. Наказывал всегда отец, мама была добренькой, вроде тебя. Зато я твёрдо усвоила, что родителей нужно слушаться и нарушала это правило только тогда, когда была уверена, что они об этом не узнают! Малышей наказывать нужно. Главное, чтобы провинившийся знал, за что его наказывают, и наказание было соразмерно вине и не причинило вреда. А теперь смотри на свою белку.

– Что ты ей сказала? – удивился Нор, когда Машка соскочила со стола и выбежала из комнаты. – Принуждение ты не применяла, я почувствовал бы.

– Я дала ей понять, что ты принадлежишь мне, а она идёт довеском, – объяснила довольная Ольга. – И что, если она не будет меня слушать, выгоню на фиг из дома, и ты мне в этом не помешаешь. Занимайся, только не бросай дверь открытой. Я не собираюсь следить за нашим зверинцем, а у малышей в голове ничего долго не держится.

Остаток вечера Оля дрессировала Уголька с Машкой, попутно пытаясь настроиться на их слух, но ничего не получилось. Отец провозился в конюшне с ремонтом сбруи и пришёл в спальню, когда Ольга уже спала. Стараясь не шуметь, разделся, покачал головой при виде спавших на дочериной подушке кота с белкой и выключил свет.

Побудка началась со звонка будильника, который Оля поставила на шесть утра. Будильником не пользовались давно, поэтому его звон оказался для котёнка полной неожиданностью. Белку страшные звуки напугали ещё больше. Оба зверька в панике кинулись к Оле под одеяло, напугав не отошедшую от сна девушку.

– Будешь знать, как разрешать им спать на своей кровати, – сказал Егор сердитой дочери. – Я вчера не стал наводить порядок, потому что не хотел тебя будить.

– Можно подумать, что я что-нибудь разрешала этим паразитам! – сказала девушка. – Воспользовались тем, что я заснула, и забрались сами. Ногу расцарапали до крови. А ну, выходите на суд и расправу!

– Что ты кричала как резаная? – спросил вошедший Нор. – Я спросонья перепугался, пока не понял, что ты жива и здорова.

– Это всё они! – Ольга отбросила одеяло, открыв прижавшихся друг к другу зверьков. – Забирай свою рыжую, она плохо влияет на Уголька.

–Заканчивайте со своим зверинцем, – сказал обоим Егор. – Оля, за тобой завтрак. Я пойду кормить Ухаря, а вы быстро делайте свои дела. Я не знаю, во сколько приедет Сергей, но к его приезду все должны быть готовы. Человек на работе и не имеет права опаздывать. На его отлучки и так уже косятся.

Сергей приехал в двадцать минут восьмого.

– Готовы? – спросил он, после того как поздоровались. – Очень хорошо, забирайтесь в машину. Отвезу вас в поликлинику. Егор, не забыл медицинскую карту? Давайте быстрее!

Отец сел вперёд, а Нор с Ольгой устроились на задних сидениях.

– Пока со мной не разговаривайте, – попросила девушка. – Я настроилась на Ваську и смотрю его глазами. Хочу узнать, на каком расстоянии оборвётся связь.

– Кто этот Васька? – спросил Сергей, трогая машину. – Не кот?

– Один из её воронов, – объяснил отец. – В котором часу начинает работать опека?

– С девяти, как и вся мэрия, – ответил Сергей, – так что вам не придётся долго ждать. Пока получите справку, пока дойдёте... Они должны будут подъехать к вам с проверкой жилищных условий. И заскочи в свою контору за справкой о зарплате, она тоже нужна.

– Сколько проехали? – спросила Оля.

– Треть, – ответил Сергей. – Это километров десять.

– Прервалась связь? – спросил Нор.

– Да. Хватило на десять километров. Пап, я пойду с тобой в поликлинику для ускорения. Обострю слух магией и буду помогать быстро обойти врачей. Ты провозишься два-три часа, а вдвоём мы пробежимся за десять минут. Флюорографию давно проходил?

– Сделали полгода назад, результаты есть в карте.

– Тогда тем более быстро сделаем. А если в опеке начнут кочевряжиться, тоже помогу. Дядя Серёжа, наверное, вам не придётся везти нас назад. Им нужно ехать в заказник для проверки условия проживания, заодно и нас отвезут.

В поликлинике всё сделали очень быстро и без вмешательства Ольги. По пути в мэрию зашли в контору лесхоза за справкой о зарплате. Здесь пришлось подождать минут двадцать, пока её оформят и подпишут.

– А почему зарплата всего пятнадцать тысяч, а в месяц получается в два раза больше? – спросил Нор, попросивший у Егора посмотреть справку.

–Коэффициенты, надбавки, премиальные и материальная помощь, – объяснил тот. – Мы с Ольгой немного подрабатываем. При нашей жизни не нужно много денег. В основном откладываем на квартиру, да прошлым летом съездили в Европу.

– А этим летом потратились на меня, – сказал Нор. – Я заработаю и верну.

– Если будешь говорить глупости, точно заработаешь, – усмехнулся Егор, – только по шее. Всё, пришли, только рановато. Минут двадцать будем ждать. Давайте отойдём в сторону, чтобы никому не мешать.

Минут за десять до начала рабочего дня к мэрии по одному и группами начали сходиться служащие.

– Оля, это вы? – обратился к Ольге мэр, который шёл от автостоянки и увидел «вторую маму» своего внука. – Вы, случайно, не в мэрию?

–Здравствуйте, Олег Николаевич! – обрадовалась девушка. – Да, мы в ваше заведение, причём не случайно. Нужно усыновить этого сироту. Познакомьтесь, это мой отец, а это сирота.

– Очень приятно! – мэр за руку поздоровался с мужчинами. – Она шутит?

– Она редко говорит серьёзно, – улыбнулся отец, – но сейчас сказала почти правду. Только мы не усыновляем этого молодого человека, а с согласия его родителей берём над ним опеку. Родители на три года уехали по контракту в Африку, а ему нужно учиться. Документы собрали, теперь ждём, когда вы откроетесь. Я Егор Николаевич, а это Нор.

– Необычное имя, – сказал мэр. – По-моему, я раньше его не встречал. Сколько вам лет?

– Семнадцать, – ответил Нор. – Буду учиться в одном классе с Ольгой.

– Учиться в одном классе, жить в одном доме, а потом? – проницательно сказал мэр.

– Да, они любят друг друга, – ответил за Нора Егор. – Рановато, но это настоящее чувство. Когда закончат школу, поженятся.

– Ну что же, – сказал мэр. – Пара получится прекрасная! Только вы, ребята, не торопитесь. Два года – это немало. Я скажу, чтобы вам быстро оформили. Если документы в порядке, то сейчас подпишем бумаги и вам не придётся ждать. Только нужно смотреть жилищные условия.

– Можно всё оформить, а потом кто-нибудь из ваших работников съездит в заказник, – предложила Оля. – Составит задним числом акт, и довезёт нас до дома. В доме три комнаты, и они разные у нас с Нором.

– Так и сделаем, – согласился мэр. – Только с вас, Оленька, магарыч. Догадываетесь какой?

– Навестить вас? Неужели Алёша помнит?

– Представьте себе! – улыбнулся мэр. – После встречи с вами его как прорвало. То слова не мог выговорить, а теперь у него этих слов... Не всё можно понять, но мы стараемся. А вас он называет мама-тётя и спрашивает несколько раз за день. Валентина даже немного ревнует, но это только к лучшему. То оставляла Алёшу на Анну и на меня, а теперь возиться с ним сама. Так что нам от встречи с вами сплошная польза. Пойдёмте, я отведу в отдел, где займутся вашим вопросом.

Разбиралась с ними уже немолодая женщина, которая представилась Ириной Валентиновной. Она внимательно прочитала заявление «родителей» Нора и просмотрела остальные документы. На паспорте Нора задержала внимание, но лёгкий посыл Ольги сделал своё дело. Ирина Валентиновна вернула паспорта Нора и отца, подшила остальные документы в папку, заполнила бланк свидетельства об опеке и ушла подписывать у мэра.

– Возьмите ваше свидетельство, – с улыбкой передала она бумагу Егору. – Сейчас вас отвезут домой и заодно посмотрят условия проживания этого молодого человека. Учиться будете здесь? Тогда попрошу, когда оформитесь в школу, принести для нас выписку. Вы можете подождать в вестибюле. Минут через пять туда спустится наш специалист, с ним и поедете.

– Ну что, половину дел переделали? – сказала Оля, когда они спустились на первый этаж. – Осталась вторая половина. Вот устроим тебя в школу, и с моих плеч свалится скала! Жаль, что не смогли пробежаться по магазинам. Ладно, займёмся этим в следующий раз.

– И когда думаешь заняться школой? – спросил отец.

– Не раньше, чем Нор закончит с девятым классом, – ответила она. – У любой наглости должны быть пределы. Я, конечно, сильно сомневаюсь, что его в школе сразу кто-то станет экзаменовать, но лучше нам этого не проверять. И надо будет поговорить с Катериной. До следующих выходных Нор должен разделаться с учёбой, а в субботу можно съездить к Замятиным. На неделю у нас продуктов хватит. Масла бы только купить. Пап, дай мне деньги, а я уговорю этого специалиста на короткую остановку.

– Ковалёвы? – спросил подошедший к ним мужчина лет сорока. – Я Николай Сергеевич. Идём на площадку, машина там. Я никогда не ездил в Уржумский заказник, поэтому скажете, как ехать.

Все загрузились в «девятку» и минут десять довольно медленно ехали по городу. Один раз Оля попросила на несколько минут остановить у продовольственного магазина, сопроводив свою просьбу внушением. Людей в магазине было мало, поэтому она уже через пять минут выбежала к машине с двумя полными продуктов сумками. Когда выехали из города, Николай Сергеевич ехал так же медленно, из-за чего путь до дома занял минут сорок. Воронов убрали заранее, белка при виде чужого человека спряталась сама, а на кота проверяющий не обратил внимания. Он бегло осмотрел дом, быстро составил акт и уехал.

– К нам кто-то приезжал, – сказала Ольга отцу. – «Ребята» передали смазанный образ легковой машины и нескольких человек. Они подходили к калитке и стучали, но во двор никто не вошёл. Может, это приехал наш новый сосед? По времени вроде пора. Если так, то может явиться позже. Нор, чем думаешь заняться?

–Воспользуюсь тем, что быстро управились, и навалюсь на учебники. Если хорошо продвинусь, то завтра разделаюсь с восьмым классом. А ты что-то хочешь предложить?

– Хочу, но не на сегодня. Давай завтра перед обедом смотаемся на реку? Это на пару часов, а ты всё равно будешь отрываться от занятий.

– Можно, – согласился Нор. – А чем сегодня займёшься ты? Спрашиваю, потому что у меня почти наверняка будут вопросы по математике.

– Займусь магией. Меня заинтересовало подслушивание с помощью зверей и птиц. И почему только звери? Чем люди хуже? Когда я смотрю глазами воронов, похоже, что они этого не замечают. Наверное, и с прослушиванием будет так же самое. Представляешь, какие откроются перспективы, если можно будет подслушивать и подсматривать, используя разных людей?

– Магов за подобное лишали головы, – сказал Нор. – Такие законы есть не только в королевствах, но и в империи. Конечно, если маг нарушит закон где-нибудь в глуши, да ещё с простонародьем, ему ничего не будет, но в городах и дворянских замках за этим строго следили. Есть какие-то способы определить, что используют твои органы чувств, но я их не знаю. А здесь никто не сможет ни закрыться, ни обнаружить магию.

– Только как добиться, чтобы возникала связь? – задумалась Ольга.

– Плёвое дело, – сказал Нор. – На пару мгновений берёшь человека под полный контроль, а потом отпускаешь. Он ничего не заметит, но возникшая связь долго сохраняется. Поэтому можешь смотреть и слушать. Ладно, дерзай, а я пойду заниматься.

– Пап, – подошла к отцу Ольга. – Я хочу кое-что проверить, а для этого нужен доброволец.

– И что я должен делать?

– Только дать разрешение. Я тебя подчиню и сразу же отпущу. Ты этого не заметишь. Нор говорит, что при этом образуется связь, которая позволит мне видеть всё, что будешь видеть ты. Мне интересно проверить, получится или нет, и что ты при этом почувствуешь. Он говорит, что совсем ничего.

– Хочешь научиться подглядывать? А тебе не кажется, что это подло?

– Врать тоже неэтично, а скольким людям мы соврали, когда устраивали Нора? Я не собираюсь подглядывать за порядочными людьми, но если нам будет угрожать опасность, разве такая уж большая цена спасения – заглянуть куда-нибудь чужими глазами? Я ни к кому не лезу в голову, только смотрю.

– Ладно, убедила, – согласился отец. – Вы не сможете жить так, как живут другие. Смотри, что тебе нужно. Долго ты будешь со мной экспериментировать?

– Уже закончила, – довольно сказала девушка. – Всё работает. И смотреть удобнее, чем через воронов. Фактически это ничем не отличается от нормального зрения.

– Теперь нужно научиться читать по губам, – сказал отец. – Вот раздолье для шпионов! А слушать чужими ушами нельзя? Иногда это может оказаться полезней зрения. Да, твоего вмешательства я не почувствовал.

– Можно, но я пока не научилась. Ничего, я ничем не занята, повожусь, но своего добьюсь. Нор мало знает о магии и многое не использовал из-за недостатка сил.

– А можно как-то увеличить силы?

– Нет, папа. Нор говорит, что в их мире над этим бились сотни лет и всё без толку. Если сил мало, не поможет ничего. Сильные маги редко встречаются у мужчин, а среди женщин их нет совсем.

– Их женщины действительно так некрасивы?

– Фигуры у многих красивые, – подумав, ответила Ольга. – Волосы очень пышные, а у дворянок ещё и ухоженные. А вот лица... Красивых я не помню. Кожа нежная, но черты лица очень грубые. Таких, как старшая сестра Нора, которую можно назвать симпатичной, там немного. На их фоне и я сойду за красавицу.

– А ты знаешь, что стала меняться? И я не назвал бы это нормальным.

– И что во мне ненормального? – с недоумением спросила Ольга. – Я не замечаю никаких изменений.

– Во-первых, волосы, – начал перечислять отец. – Они стали заметно толще, поэтому причёска выглядит пышней. Во-вторых, кожа на лице избавляется от веснушек. Если так пойдёт и дальше, их скоро не останется. Жаль, они добавляли тебе прелести. И в-третьих, меняется форма носа. Эти изменения начали проявляться в последнее время и ненормально быстро. А ты этого не замечаешь, потому что смотришься в зеркало по двадцать раз за день. К тому же изменения пока не очень видны. Я заметил, а семья Замятиных – нет.

– Ты меня озадачил, – растерялась дочь. – Пойду трясти Нора. Если я меняюсь, он не мог этого не заметить.

Нор сидел за столом и что-то писал. Рядом с тетрадкой лежали Уголёк с Машкой и не сводили любопытных глазёнок с бегающей по бумаге ручки.

– Они не мешают? – спросила девушка.

– Мне мешаешь ты, – прекратив писать, улыбнулся он. – А их я пустил с условием, что будут вести себя тихо. Да они и так умотались и уже не рвутся хулиганить.

– Я не буду долго мешать, сейчас уйду. Хотела сказать, что отец разрешил испытать на нём подглядывание и всё получилось. И он меня удивил, сказал, что я меняюсь внешне.

– А что в этом удивительного? – сказал Нор. – Ты же уже несколько раз укрепляла тело. Понятно, что мышцы увеличиваются в размерах и приобретают рельеф. Пока это не добавляет ничего, кроме силы и красоты. Можно ещё разок...

– Он говорил не о том! – перебила Оля. – Меняются толщина волос и форма носа и исчезают веснушки.

– Так и есть, – кивнул он. – Егор не сказал о глазах. Но это и понятно...

– Это тебе понятно! – вскинулась она. – А я в панике!

– Ну и глупо. Ты становишься красивее и меняешь себя сама. Не вижу поводов для паники. Не понимаешь? Всё очень просто. Ты знаешь, что веснушки и вздёрнутый нос многие не связывают с красивым лицом. У тебя шикарные волосы, но какая девушка не хочет, чтобы причёска была пышнее? Большие глаза придают прелести любой женщине. Ты обладаешь силой и не всегда используешь её только сознательно. Эти изменения вызваны твоим желанием стать красивее. Для меня ты и раньше была лучше всех, а сейчас станешь ещё желанней. А остальные пусть гадают, чем это вызвано, возрастными изменениями или пластической операцией. Тебе трудно это увидеть, потому что много времени проводишь перед зеркалом. Возьми фотоаппарат и делай каждый день по снимку. Я думаю, что ты будешь меняться с месяц.

– И на кого я буду похожа? Меня же никто не узнает!

– Не настолько уж ты изменишься, чтобы не узнали, – возразил Нор. – Будет немного улучшенная копия всем знакомой Оленьки Ковалёвой. А класс несколько раз успокоишь магически. За неделю все привыкнут к твоему новому виду, но болтать, конечно, будут. Плевать. Иди лучше займись подслушиванием, а на изменения внешности не обращай внимания: всё равно ничего не сможешь сделать. Я где-то читал, что можно менять внешность сознательно, но это очень сложно делать и не с нашим знанием магии и человеческого тела.

Глава 7

– Папа, выйди, – крикнула Оля отцу. – Кто-то приехал. Наверное, это сосед.

Егор вышел из дома и увидел похожий на броневик автомобиль и стоявшего у калитки мужчину.

– Можно войти? – спросил тот.

– Заходите, пожалуйста, – пригласил Егор. – Если хотите, можете заехать, хотя с машиной и за забором ничего не случится.

–Здравствуйте! – за руку поздоровался гость. – Виктор Фролов. Я ваш новый сосед. Мы приехали утром и остановились познакомиться, но никого из вас не было дома. Я к вам, вообще-то, уже заезжал дважды, и ни разу не получилось застать вас днём, поэтому решил проехаться вечером.

– Егор Ковалёв, – представился отец. – Да, дочь говорила о вашем визите. Я не всегда днём отсутствую, просто вам не повезло. Не скажете, что это у вас за чудо на колёсах? Никогда не видел ничего подобного.

–Бронированный внедорожник «найт», – ответил Фролов. – Классная, но чертовски дорогая машина. Фактически это переделанный броневик. Сюда прибыли своим ходом, подцепив к нему прицеп с вещами. Дом куплен уже с мебелью, так что мы уложились за один рейс. К себе пока неприглашаем, сначала нужно освоиться самим. Но наши семьи хочу познакомить. Когда к вам можно подъехать?

– Как вас по отчеству? – спросил Егор.

– Олегович. Но лучше просто по имени.

– Хорошо, тогда и вы зовите Егором. Давайте, Виктор, вы навестите нас завтра к десяти. Я никуда не уйду, а мои ребята к одиннадцати собирались на реку. Это поблизости, рядом с деревней. Они могли бы забрать с собой и ваших детей, если вам не очень нужна их помощь в обустройстве. Подкинули бы их к деревне, а заодно сами её посмотрели бы. Они тоже соседи, а с соседями полезно знаться. Там много полезных людей. Могут выполнить любую работу по дому, нужно лишь позвонить по мобильному. И дешевле, чем вызывать специалистов из Алейска, и намного быстрее. Дорога у нас неплохая и даже в дожди не сильно раскисает, но всё-таки тридцать км туда, да столько же обратно, а до деревни от вас только четыре. И продуктовый магазин есть, хотя набор товаров там небольшой. Жаль, что только начальная школа, но деревня в две сотни дворов, и в половине из них живут одни старики, поэтому детей не набирается на полноценные классы и их возят автобусом в райцентр. Там несколько школ, но для ваших детей советую ту, в которой учатся мои. Она одна из лучших, да и им будет удобно.

– Наверное, так и сделаем, – сказал Фролов. – Странные у вас птицы на заборе. Похоже, они не боятся людей. Уставились на меня и не сводят глаз. Это нормально?

– Это вороны дочери, – засмеялся Егор. – Они почти ручные, но признают только её. А вы здесь человек новый, вот им и интересно.

– Я понял, что у вас в качестве хозяйки дочь, – сказал Фролов. – Извините, если вопрос покажется нетактичным. У вас нет жены или она сейчас в отъезде?

– Она уже давно умерла от рака, – ответил Егор, – так что мы с дочерью живём вдвоём. Точнее, жили до недавнего времени. Сейчас к нам присоединился сын моих друзей. Они геологи и завербовались в Алжир, а сына оставили мне. Он с этого года будет учиться в одном классе с дочерью. Зайдёте в дом?

– Лучше завтра, – отказался Фролов. – Возьмите номер моего мобильного, потом позвоните, и я занесу ваш номер в книжку. А сейчас поеду. Скажите только, в деревне можно нанять прислугу? Жена у меня не приучена к домашней работе, и ей будет трудно одной со всем управляться.

– Смотря как будете платить. Если не поскупитесь, то найдете кого-нибудь из девушек. Только ей придётся у вас жить. В непогоду она не будет бегать к вам из деревни, особенно зимой. Подумайте, потом скажете.

– До свидания, – простился Фролов. – Рад знакомству.

Он уехал на своём бронированном монстре, а отец закрыл калитку и ушёл в дом.

– Ну и как тебе сосед? – спросила дочь.

– Смотрела через воронов?

– И через воронов смотрела, и обострила магией слух. Поэтому громко не говори, бухает в уши.

– Сложный человек, – подумав, сказал отец. – Такая машина, как у него, должна стоить кучу денег. И никто просто так, без оснований не покупает броневик. Похоже, что он от кого-то сбежал и здесь укрылся. Посмотрим завтра на его семью. Не сердишься из-за моей инициативы?

– Ты имеешь в виду его детей? Всё нормально. Если не понравятся, их будет нетрудно отвадить от нашего дома.

Поговорив с отцом, Оля посмотрела на часы и пошла в комнату Нора.

– Ты не устал сидеть за учебниками? – спросила она. – Уже восьмой час.

– Говори тише, – попросил он, показав рукой на уснувших на столе Машку и Уголька.

Разобрать, где чьи лапы и хвосты в этом меховом клубке можно было только из-за чёрного окраса котёнка.

– Да я и так говорю почти шёпотом, – сказала девушка. – Плохо, что усиление звука не проходит быстро. Хоть затыкай уши берушами.

– Я что-то об этом слышал, – задумался Нор. – Кажется, кто-то из магов говорил, что можно быстро возвращать ушам нормальную чувствительность.

– Приезжал сосед, – сказала Ольга. – Машина у него – зверь! Завтра приедет к нам с семьёй к десяти, а потом, как мы и планируем, отправимся на реку, только вместе с его отпрысками.

– Пропадает час для занятий.

– Полчаса. Туда нас подбросят машиной. А ты из-за их прихода сможешь поесть пирожки с черникой.

– Мы же их доели с дедом Николаем.

– Те доели, завтра утром испеку другие. Праздничный стол накрывать не будем, но нужно чем-то угощать. Заварим чай и поставим пирожки. Нор, у меня почему-то ничего не получается с подслушиванием. Постарайся вспомнить всё, что ты об этом знаешь. Тебе это проще сделать, чем мне. А когда поедем в Алейск, надо посмотреть в магазине книги по физиологии человека. Хорошо бы купить вузовский учебник. Если не купим в городе, придётся заказывать через интернет. Без этого не обойдёмся.

– Оль...

– Что? – обернулась собравшаяся уходить девушка.

– Погладь меня по голове, – попросил Нор. – Помнишь, как я ревел на этой кровати, а ты меня обняла и гладила?

– Я тогда не обнималась, просто ты был такой одинокий и несчастный, что я не могла...

– Когда ты ко мне прижалась головой и водила по волосам ладонями, мне сразу вспомнилась мама. Она точно так же утешала, когда я не мог удержаться и плакал, и говорила, что не пристало плакать мальчику с моим именем. Сколько лет прошло, но твои ладони оживляют мою память и на сердце сразу становится и горько, и хорошо. Не бойся, я не стану тебя целовать, хочу только почувствовать женскую ласку и тепло.

– У нас бы тебя звали Андреем, – сказала Оля и села на кровать, – у него такой же перевод.

– Этим именем часто называют княжичей, – объяснил он, садясь рядом с ней. – Можно положить голову тебе на колени? А теперь погладь волосы, можешь даже почесать, это тоже приятно.

– Извини, но я не буду тебя чесать, – сказала Ольга, – и гладить не буду. Убери голову, я встану. Не могу я, Нор! Я тебя люблю, и твоя близость бросает меня в дрожь и рождает желание. Что толку сбивать это магией, если я потом полночи не могу уснуть или просыпаюсь с горящими щеками! У меня был разговор с отцом, так он выразился по этому поводу, что будь мы в выпускном классе, куда ни шло, а сейчас слишком рано, поэтому нужно терпеть. А для этого надо занять себя делом и забыть об объятиях и поцелуях. Из этого разговора я поняла, что через год он уже не будет возражать, если мы... Ну ты понял. Всё равно мы скоро поженимся. А этот год будем терпеть, поэтому ласк от меня не жди.

– Ладно, – вздохнул Нор. – Ведь что такое год? Так, ерунда. А станет невмоготу, сбегаю к Верке. Сколько тут ходить, ерунда.

– Ах ты! Повтори что сказал!

– Ну, Оль, не понимаешь шуток?

– В этом не понимаю и понимать не хочу! Есть вещи, которыми не шутят! Это тебе шутки, а мне твои слова царапают сердце. Не ходи за мной, не хочу тебя сейчас видеть!

– Пошутил, дурак! – сказал Нор поднявшей голову Машке. – Спи, не будет больше шума.

Когда он утром зашёл на кухню, Оля уже возилась с тестом.

– Прости дурака! – сказал он, обняв сзади дёрнувшуюся девушку. – Никогда больше не услышишь от меня такого. А чтобы простила совсем, подскажу, почему не получалась передача мыслей. По подслушиванию ничего не вспомнилось, а по этому кое-что нашёл.

– И что же? – спросила она. – Отпусти, а то перепачкаю в муке.

– Ты всё делала правильно, – сказал Нор, отпуская Олю. – Только нужно было одновременно активировать височные области мозга.

– Слуховой центр?

– Наверное. Там ведь не только он.

– Вспомнил ещё один разговор? Интересно, почему это ты вдруг покраснел?

– Помнишь, я рассказывал, что магов укорачивают на голову, если они...

– Я пока не страдаю склерозом, – прервала она, – и прекрасно помню то, что мне рассказали на днях.

– Но есть и исключения. Если маг договорится и кому-нибудь заплатит, то это не будет считаться преступлением. Такое изредка используют слепые. Не всякую слепоту можно вылечить, а маг может ненадолго связать зрение и у двух обычных людей. Но чаще используют старики.

– А при чём здесь старость? – не поняла Оля.

– Передать от человека человеку можно не только зрение и слух, – смущённо сказал Нор. – Можно связать все чувства, в том числе и то, что люди испытывают, когда любят. И если ты сам из-за возраста на такое уже не способен, то можно заплатить деньги... Это высшая магия, и она доступна не всем. Фактически ты сливаешься с телом другого человека, а он не замечает твоего присутствия.

– Извращенцы! – высказалась девушка. – Слепые – это понятно, но всё остальное... Жаль, что у тебя было так мало сил. Нам не помешали бы эти знания.

– Дело не только в силах. Даже будь их у меня больше, знал бы столько же. Чтобы изучить высшую магию, нужно потратить лет тридцать, и учиться не дома, а в... университете. Самое похожее по смыслу слово, хотя не совсем совпадает. А наследников туда не посылают. Я должен был учиться править и со временем заменить отца, поэтому мне светило только домашнее образование. Был бы вторым сыном, тогда могли послать.

– Так что насчёт разговора? Я так и не поняла...

– Помнишь, зимой, когда мне было десять лет, в нашем замке остановились переночевать два старых мага? Один из них был так стар, что я до него не видел таких дряхлых людей. Я случайно подслушал их разговор, когда они возвращались из трапезной, а я сидел в одной из ниш малой галереи. Вспомнила?

– Вспомнила, – покраснела Оля. – Весёлые старички. Ладно, не мешай. Пойди лучше убери всё со своего стола и вообще наведи у себя порядок. Принимать гостей будем там. Сейчас я закончу с тестом и займусь завтраком. Да, не забудь сказать малышам, чтобы сегодня их не было на столе. А после завтрака вообще закрой туда дверь и иди с учебниками в кабинет. И их туда можешь забрать, чтобы не путались под ногами.

Гости приехали, как и обещали, к десяти часам. Отец специально оставил ворота открытыми и, выйдя на звук мотора, приглашающе махнул Виктору рукой, чтобы тот заезжал во двор. Встречать Фроловых вышли и Нор с Ольгой.

–Здравствуйте, – поздоровался Виктор. – Это моя дражайшая половина, а это дети.

– Александра Владимировна, – назвала себя миловидная, невысокая женщина лет под сорок, которая смотрела на Ковалёвых с плохо скрываемым превосходством.

– Олег, – коротко кивнул симпатичный, немного похожий на отца юноша.

– Людмила! – представилась полным именем его сестра.

Фигурка была хорошая, но в нижней части, на взгляд Ольги, немного полная. В остальном смотреть было приятно. Было видно, что Нор не оставил её равнодушным.

– Я Егор, – в свою очередь сказал отец. – Младшее поколение может добавлять отчество – Николаевич.

– Ольга, местная ведьма, – выпендрилась Оля. – А этого красавца зовут Нор Матвеев.

– Вы не похожи на ведьму, – улыбнулся Олег.

– Это маскировка, – вернула ему улыбку девушка. – У вас будет возможность не один раз убедиться в моей истиной сути.

– Ольга, перестань, – недовольно сказал отец. – Прошу всех пройти в дом. Время неподходящее, поэтому мы не накрывали стол, но чай попьём и поедим булочки с черникой. Дочь их только что испекла. За едой и поговорим.

Гостей отвели в комнату Нора и усадили за стол. После чая взялись за булочки.

– Ешьте осторожно, – предупредил Егор. – Начинка очень вкусная, но если забрызгает одежду, до конца уже не отстираете.

– Сама пекла? – спросила Александра Владимировна. – Замечательное тесто! И начинка просто прелесть, несмотря на её опасность для одежды. Повезёт твоему мужу: будет толстый и добрый.

– Я это запомню, – сказал Нор, вызвав общий смех за столом.

– Это надо понимать, как заявку на руку и сердце хозяйки? – спросил Виктор. – Жаль, я думал найти здесь невестку.

– У нас много красивых девушек, – успокоила его Оля. – Найдет ваш Олег и красивее меня. Лишь бы он сам им подошёл. Внешне он у вас красавчик, но внешность в мужчине не главное!

– Ишь ты! – удивился Виктор. – И во сколько лет ты это поняла?

– Пап, она же ведьма! – с неприязнью сказала Люда. – Сама сказала. Ей ли вас не знать.

«Так, а это уже похоже на ревность, – подумала Оля. – Точно ей Нор ударил в голову!»

– Нельзя так говорить! – одёрнула Люду мать. – Оля просто пошутила.

– В любой шутке есть доля истины, – улыбнулась Ольга, у которой женская часть семейства Фроловых вызвала неприязнь. – У вас есть с собой деньги?

– Вот держи, – сказал Виктор, доставая из бумажника пятитысячную купюру. – Хватит за булочки?

– Смотрите внимательно! – сказала она, не отвечая на не очень удачную шутку Виктора и стараясь не обращать внимания на недовольного отца. – Я кладу деньги на ладонь...

Купюра стала становиться всё более прозрачной, пока не исчезла совсем. Конечно, она продолжала лежать на ладони, только все, кроме Нора, видели то, что хотела Ольга.

– Можете положить и весь бумажник, – предложила девушка. – Не хотите? И правильно делаете. Ладно, я шучу. Возьмите ваши деньги.

– Ловко! – сказал Виктор, пряча деньги в карман пиджака. – Я так и не понял, как это у тебя получилось. А что ещё можешь?

«Эх, напугать бы их! – с сожалением подумала Ольга. – Особенно мамашу. Жаль, нельзя!»

– Пока мало чего могу, – ответила она. – Но у меня всё впереди. Время к одиннадцати, булки мы поели, может, направимся к реке? Вы как, Олег, идёте с нами или возвращаетесь домой?

– Идёт он, идёт, – ответил за сына отец. – И он, и Люда. Точнее, вы не идёте, а я вас туда отвезу, а потом вернусь. Дорогая, подождёшь меня с Егором? Поговори с ним о школе. Давайте, молодёжь, грузитесь в машину.

Первым к машине подошёл Олег.

– Садитесь сзади, – сказал он Нору с Ольгой, а мы на средние сидения.

– Просторно, – высказалась Ольга, забираясь в салон. – Интересно поставлены средние кресла. Можно сидеть лицом к лицу с попутчиками и нормально беседовать. Мне нравится.

– Устроились? – спросил подошедший Виктор. – Тогда едем. Кто будет указывать дорогу?

– Езжайте по дороге, а я скажу, где нужно будет повернуть, – ответила ему Оля. – Будет поворот направо к деревне. Он там один, не ошибётесь.

До поворота добрались за две минуты.

– Виктор Олегович, – сказала Оля. – Не нужно поворачивать. Здесь недолго идти, а вы на своей машине сможете развернуться только в деревне. Спасибо за то, что подбросили, дальше мы дойдём сами.

– Сами, так сами, – согласился он. – Олег, когда накупаетесь, позвонишь, и я вас заберу. Присмотри за сестрой, чтобы не утонула и не напекла голову.

– Что я дура, чтобы тонуть? – проворчала девчонка, выбираясь из машины. – В море не тону, а в какой-то...

– Может, вернёшься с отцом? – предложил ей Олег. – Зачем тебе купаться в какой-то речке, да ещё после моря?

Сестра проигнорировала его наезд и пошла по дороге впереди всех, давая возможность спутникам лучше оценить свою фигуру.

– Она у тебя всегда такая задиристая? – понизив голос, спросила Ольга.

– Не обращай внимания, – тоже тихо ответил Олег. – Людка хорошая. Ей понравился Нор, а ты его уже заняла, вот она и психует. Ну и немного копирует мать. Это пройдёт.

«Похоже, что он не дурак, – подумала Ольга, – и вообще неплохой парень».

Нору Олег тоже понравился, а выпендреж его сестры он проигнорировал.

– Долго нам пылить по этой дороге? – недовольно сказала Люда. – Надо было доехать на машине до конца, а отец на своём «найте» и на пятачке развернётся.

– Повыше поднимай ноги, тогда не будет пыли, – посоветовала ей Оля. – А придём минут через пять. Вон уже видно деревню, а мы сейчас свернём к реке.

Свернуть не получилось.

– Все застыли! – сказала Ольга, глядя на перегородившую дорогу собаку. – Медленно отходите назад и не вздумайте геройствовать: она бешеная!

Собака была немаленькая и не проявляла агрессивности. Было видно, что ей нехорошо. Из открытой пасти непрерывно капала слюна, а из мутных, наполненных болью глаз текли слёзы. Пёс слегка покачивался и подёргивал задней частью тела. Поначалу он вообще их не увидел, и только когда начали пятиться, последовало нападение. Не издав ни звука, пёс бросился на людей, но смог преодолеть только половину разделявшего их расстояния.

– Что с ним? – спросила бледная от пережитого страха Люда.

– Отмучился, – коротко объяснила Оля. – Так, ребята, подождите, я должна связаться с отцом. Бешенство – это очень серьёзно. Его не было здесь уже чёрт-те сколько лет, а раз появилось, нужно срочно принимать меры. Хорошо хоть нормальный сигнал. Папа, слушай, что я тебе скажу. Мы возле деревни столкнулись с бешеным псом. Он при нас умер, но это рядом с заказником... Да, хорошо.

Она спрятала мобильник и объяснила, что мероприятие накрылось медным тазом и сейчас сюда приедут родители.

– Уже едут, – сказала она, показывая рукой на быстро приближающийся столб пыли. – Ваш отец гонит за сотню км. Сейчас вместо купания будем в пыли.

Увидев стоявшую на дороге компанию, Виктор притормозил, и большую часть пыли снесло в поле, но и на их долю немало досталось.

– Что с вами? – бросился он к своим детям. – Никого не покусали?

– Он до нас не добежал, – сказал Олег, глядя на Ольгу. – Упал и умер.

Вышедший из машины Егор убедился, что все целы, и направился к мёртвому псу.

– Все признаки бешенства налицо, – сказал он подошедшему Виктору. – Скверно, давно уже здесь не было этой дряни. Забирайте детей и уезжайте, а я сейчас позвоню в город, схожу предупредить деревенских и побуду у трупа до прибытия машины из ветеринарного управления. Домой я вернусь сам.

– Может быть, сходим на реку смыть пыль? – предложил Олег. – Пёс дохлый, а бешеные собаки не бегают стаями.

– Помоетесь дома! – категорично сказал отец. – Поехали быстрее, пока у матери не случился инфаркт. Вы с нами?

– Да, – ответила Оля. – Нет у меня настроения идти на пляж. Виктор Олегович, зря вы так волнуетесь. Если бы этот пёс не издох сам, его убил бы Нор. Он у нас классный каратист. Один удар ногой...

– Ага, – ехидно сказал старший Фролов. – Особенно удар ногой в таких сандалиях, как у него. Садитесь быстрее в машину, каратисты.

– Как ты с ним справилась? – спросил Нор, когда Виктор высадил их возле калитки и Фроловы уехали. – Передавила шею?

– Сначала попыталась подчинить, – ответила Оля, – и ничего не получилось. У него из всех чувств остались только боль и злоба. Мозг почти разрушен, а то, что осталось, не поддавалось контролю. Еле успела всё пережать и держала, пока не умер. А Олег что-то почувствовал. Видел, как он на меня косился?

– Давай мыться, – сказал Нор, – а потом я займусь учебниками. Если получится, сегодня закончу с восьмым классом. Интересно, что о нас говорят соседи.

– Чтобы я ещё хоть раз куда-нибудь их пустила! – сказала Александра. – Мало того что заехали в какую-то глушь, так на второй же день чуть не потеряли детей!

– Зачем говорить глупости? – поморщился Виктор. – Во-первых, ты прекрасно знаешь, почему мы здесь. И устроились очень даже неплохо. В гробу, даже палисандровом, у меня было бы намного меньше удобств. Во-вторых, у нас прекрасные соседи и нашим детям не придётся скучать одним. А прогулки летом в лесу безопасны. Я не специалист и то знаю, что в наше время бешенство встречается редко, а если не повезёт, так покусают и в городе. И оно прекрасно лечится, если взяться лечить сразу. Это я перенервничал, а то не стал бы загонять их и в машину. Сходили бы и покупались.

– Мне это не нравится! – упрямо сказала жена.

– И что именно тебе не нравится?

– Здесь совершенно нечем заняться! И прислуга...

– Прислугу возьмём, – терпеливо сказал муж. – Будем время от времени выезжать в райцентр. Заодно можно забирать детей из школы. Завтра установлю спутниковую антенну, и у тебя будет куча программ. А через несколько дней подключу спутниковый интернет, и сможешь днями и ночами общаться со своими приятельницами. Только не вздумай ляпнуть о том, куда тебя упрятал муж. Я тебе язык не вырву, это сделают другие. Что ещё?

– Мне не нравится эта Ольга! Слишком развязная и самоуверенная особа! И ты хочешь, чтобы наш сын учился с ней в одном классе!

– Это твоё мнение, – пожал плечами Виктор. – У меня оно совершенно другое. Умная и не по возрасту самостоятельная девушка, но если учесть условия, в которых она живёт... Можешь спросить мнение своего сына, он с ней общался больше тебя.

– И спрошу! И у него и у Людочки. Сейчас я их позову.

Через несколько минут в комнате собралось всё семейство Фроловых.

– Я хочу знать, какого вы мнения об Ольге! – заявила детям мать.

– Хорошая хозяйка, – насмешливо сказал Олег. – Пирожки – просто класс! Но если ты хочешь предложить её мне в жёны, то зря. Она умная и славная девушка, но не в моём вкусе. Ты же знаешь, что мне не нравятся рыжие и веснушчатые. Но дружить с ней можно. А друг у неё вообще классный парень. Если подружимся, мне будет жаль отсюда уезжать. И Людка на него сделала стойку, поэтому глупо спрашивать её мнение о сопернице. Не услышишь ни одного хорошего слова.

– Неправда! – запротестовала сестра. – Если бы она не убила собаку, та наверняка нас перекусала бы! И Нор ничего с ней не сделал бы своим каратэ.

– Как она могла убить этого пса? – спросил Виктор.

– Не знаю! – ответила дочь. – Только это точно она. Все пятились, а она шагнула навстречу псу – и он упал. Она же сама сказала, что ведьма! Она, наверное, и Нора околдовала. Нет в ней ничего такого, чтобы привязало такого парня, как он! Пап, а когда мы поедем к ним в следующий раз?

– Подождёшь, – ответил отец. – Прислуги нет, да и не будет прислуга раскладывать ваши вещи. Сами потом замучаетесь их искать. Её дело только убирать в доме и готовить. Так что включайтесь в работу. Половина вещей до сих пор лежит в чемоданах, в доме срач, а мы ходим по гостям. Один раз нужно было сходить, второй пойдёте, когда сделаем всё первоочередное.

– А когда ты вернёшь мобильники? – спросила Люда.

– Тех, которые у вас были, не получите, – сказал Виктор. – Завтра съезжу в Алейск и куплю другие. И имейте в виду, что звонить по ним можно только друг другу, соседям и тем друзьям, которые здесь появятся. С остальными общайтесь по скайпу и то только здравствуй, чмоки-чмоки и до свидания! Чтобы ни одним словом не обмолвились, где живёте, если не хотите дожидаться совершеннолетия в интернате. И это если повезёт уцелеть. Вам всё ясно?

– Это есть наш последний и решительный бой! – пел себе под нос Нор, раскладывая на столе последнюю стопку учебников. – А ну, брысь отсюда!

Машка с Угольком дружно его проигнорировали.

– Вот так и садятся на шею! – сказал он им. – Выгнать вас, что ли?

– Сам виноват, – сказала вошедшая Ольга. – Взял бы за хвосты...

Пушистую живность словно ветром сдуло со стола.

– Что это ты с утра поёшь революционные песни? – спросила девушка. – Девятый класс?

– А ты откуда знаешь? Опять обостряла слух магией? Мне говорить тише?

– Нет, – засмеялась она. – Подслушала через Уголька. – С твоей подсказкой всё заработало. Найти бы, в чём я ошибаюсь при передаче мыслей.

– Ты жадная. Найдешь это, потом потребуется что-то ещё.

– Нор, сегодня утром Виктор звонил отцу. Он собирается в город и спрашивал, не нужно ли туда же кому-нибудь из нас. У отца работа, а я попросила меня подвезти. Естественно, что с возвратом. Хочу поговорить с Катериной о твоей учёбе в нашей школе. Заодно смотаюсь в книжный магазин. Может быть, найду что-нибудь из того, что нужно. А если у тебя возникнут вопросы, я на них отвечу потом.

– Поезжай, пока обойдусь без тебя. Если будут сложности в математике и химии, переключусь на гуманитарные предметы или физику. С ней я разберусь без посторонней помощи. И сразу дай Виктору номер своего мобильного телефона. Будет легче состыковаться при отъезде.

Виктор и сегодня подъехал к десяти.

– Садись, красавица, – сказал он Ольге, кивнув на кресло рядом с собой. – Расскажи, что в вашем городе есть интересного, глядишь, не заметим дороги.

– Город как город, – пожала она плечами. – Я его плохо знаю. Постоянно ездим только в школу и к одному другу и иногда с ним же посещаем центр города и мотаемся там по магазинам. В городе есть большой комбинат «Алейскзернопродукт», мясокомбинат, маслосыркомбинат и сахарный завод. Ну и станция.

– Это я читал, когда выбирал место, куда бы приткнуться, – сказал Виктор. – Меня интересует другое. Но я понял, что в этом ты мне не помощница. Куда тебя везти и сколько времени ты планируешь на свои дела?

– Мне тяжело вам рассказать дорогу, проще показать, – ответила Оля. – Я по ней часто езжу и хорошо запомнила. Мне нужно навестить знакомых и сходить в один магазин. Дела на полтора-два часа, но если вы задержитесь, могу задержаться и я. Вот здесь записала номер моего мобильного.

– Не скажешь, какое у тебя впечатление от моего сына?

– Умный и симпатичный юноша. Мне кажется, что с ним можно дружить. Большего у нас с ним не будет. У меня есть Нор, а Олегу я тоже не нужна в этом качестве.

– Вы с ним в этом на удивление единодушны, – улыбнулся Виктор. – Он сказал о тебе то же самое. Это уже город?

– Предместье, – подтвердила Оля. – А чему вы удивляетесь? Гоните так, что деревьев вдоль дороги не различить: всё сливается. Хорошо хоть, дорога прямая.

– По другой я так не гнал бы. Как едем дальше?

– Прямо до центра, а потом повернём направо. Я скажу где.

Через десять минут Виктор высадил Ольгу возле дома Замятиных и уехал решать свои дела, записав на всякий случай улицу и номер дома. Катерина Ольге обрадовалась.

– Заходи, волшебница! – сказала она девушке. – Как добралась?

– Подбросил новый сосед, – объяснила Ольга, – он же и отвезёт. Как ваше самочувствие?

– Проходи в комнату, – сказала Катерина. – Есть будешь? А чай? Ну раз ничего не хочешь, садись на диван, поговорим. Чувствую я себя просто здорово. Давно так не чувствовала. За это огромное тебе спасибо! Как дела у твоего Нора?

– Вчера догрыз восьмой класс, сегодня с утра взялся за девятый. К выходным должен закончить, тогда будем устраиваться в школу.

– Не очень мне нравится твоя идея – дурить голову директору с завучем. А что, если поступить по-другому? Они обе очень порядочные женщины и могут войти в ваше положение. Не обязательно им рассказывать, кто он такой и откуда взялся: всё равно не поверят. Но могут пойти тебе навстречу и не вникать, почему нет некоторых документов. Но для этого нужно потрудиться. У завуча второй год садится зрение. Она уже и в очках плохо видит. Подробностей я не знаю, но если ты ей поможешь, она для тебя многое сделает.

– А что не так у директора? – спросила Оля.

– У директора всё так, проблемы с её мужем. У него сильная гипертония, постоянно сидит на лекарствах. Понятно, что ты не заменишь ему сосуды, но, может быть, как-то можно помочь? Принять в школу парня без аттестата за девятый класс и медицинской карты – это не преступление. Эти аттестаты сейчас покупают через Интернет. Если твой Нор будет хорошо учиться, ему всё сделают задним числом, а если не потянет учёбу, не поможет никакая бумага. Возьмёшься?

– Можно попробовать, только с условием, что они будут молчать о моём лечении.

Глава 8

– Купила! – Оля положила рядом с учебниками две немаленькие книги. – «Физиология человека» Смирнова и «Анатомия». Дорогие, сволочи! Пришлось занять деньги у Фролова, своих мне не хватало. Он на меня так странно посмотрел...

– У тебя же есть анатомия, зачем ещё одна? – спросил Нор.

– То пособие для начинающих, а это вузовский учебник. Я обе книги уже полистала. В них есть всё, только уж слишком много латыни, поэтому пришлось вернуться и купить «Латинский язык и основы медицинской терминологии».

К двум книгам она добавила третью.

– Сколько раз ты улучшала память?

– Пока только два. Сегодня в последний раз укреплю тело и заодно усилю память. И с отцом нужно заняться. Слушай, Нор, у меня был разговор с Катериной по поводу твоей школы, так она предложила вот что...

Оля пересказала другу свой разговор с Замятиной.

– Нормальный вариант, – сказал он. – Мы не знаем подробностей лечения зрения при разных болезнях, знаем только, как его вообще улучшить, так что можно попробовать. Хуже точно не будет. С сосудами подробностей больше, но там не обойдёшься одним сеансом, а если он уже старик, то поможешь только на время. Это лучше, чем постоянно пудрить им мозги и думать, вспомнят об этом или нет, когда перестанет действовать наша магия. Когда думаешь заняться?

– Я сказала Катерине, что посоветуюсь с тобой, а потом позвоню. Она договорится с клиентами, а Сергей меня отвезёт. Не хочется лишний раз обращаться к Виктору насчёт машины, хоть он и предлагал. А как дела у тебя?

– Уже пробежался по литературе, истории, обществознанию и географии. Ты их неплохо запомнила, поэтому и мне нет смысла читать. Сейчас закончу с биологией и на сегодня останется одна экономика. На завтра у меня алгебра, геометрия и русский, послезавтра – физика с химией и ОБЖ, а на субботу только информатика с английским. Поэтому, если ты их полечишь раньше и будут результаты, в субботу уже можно ехать показывать меня школьному начальству. Чем сейчас займёшься?

– Обед у нас есть, поэтому до ужина я свободна. Сейчас обработаю себя магией, надену те штаны, в которых работаю во дворе, и начну вспоминать вашу борьбу. Пока тепло и сверху не капает, этим можно заниматься во дворе. Потом до прихода отца займусь латынью, а когда надоест, попробую с передачей мыслей. Надо поговорить с отцом и заказать для нас с тобой нормальные кимоно. В городе их шьют – я узнавала. Мы уже просадили его зарплату, а я ещё заняла три тысячи у Виктора, но на счёте денег много. Стоп! Я уже знаю, какую глупость ты хочешь сказать. Так вот, чтобы от тебя не слышали «заработаю и отдам». Ты теперь наш и такими разговорами только обидишь и отца, и меня. Понял? Вот и умница.

– Папа, мы уже всё разложили и помогли матери с уборкой, – сказал Олег отцу. – Тебе нужна помощь с «тарелкой»?

– Нет, я настрою сам, – ответил Виктор. – Хотите, чтобы я отвёз вас к Ковалёвым?

– Мы не будем тебя отвлекать, – сказал сын. – Тут идти минут пятнадцать. Погода прекрасная, так что дойдём сами. Ты только скажи маме.

– Не возражаю. И обязательно позвоните, как только доберётесь до соседей. А с матерью я поговорю.

– Пошли, – спустившись на первый этаж, сказал Олег сестре. – Отец даёт добро.

– А машина?

– У тебя нет своих ног? Он занят и неизвестно когда освободится. Сейчас полезет настраивать спутниковую антенну. Тебе нужен телек? Вот и не будем ему мешать. Идти недалеко по дороге через лес. Дыши свежим воздухом и мечтай о Норе или о ком-нибудь другом, например, о Джеке Чане. Это реальней. А если не хочешь идти, я пойду один.

– Я иду, – буркнула сестра. – Попросил бы у отца пистолет.

– Может, возьмём его штуцер? – съязвил брат. – Вооружимся до зубов и пойдём в гости: вот смеху будет! Лучше надень вместо туфель кроссовки. Если нападёт заяц, сможешь удрать.

Люда обиделась на брата, но поменяла обувь. Дурой она не была и понимала, что по просёлочной дороге удобней идти в кроссовках, чем в туфлях, пусть даже на них небольшие каблуки. Собака, которая досталась им от прежних владельцев дома, при виде молодёжи радостно завиляла хвостом и начала ластиться. Люда несколько раз кормила её разными вкусностями, не входившими в обычный собачий рацион, и это было оценено.

– Давай возьмём с собой? – предложила девушка. – И ей будет не так скучно, и мне спокойней.

– Можно, – согласился брат, отстёгивая цепь. – Мы так её и не назвали.

– Пусть будет Умницей, – предложила Люда. – Смотри, какая умная морда. Умница, пойдём гулять. Послушалась!

– Ты посиди весь день на цепи, точно так же рванешь, когда отпустят. Слушай, Люда, ты на самом деле не втюрься в Нора. У них с Ольгой всё железно. Сама потом будешь мучиться. Через месяц пойдёшь в новый класс, там наверняка будут ребята.

– Что приличного может быть в такой дыре? – раздражённо сказала сестра.

– А Нор уже неприличный? Смотри, будешь так себя вести, никто не станет дружить, а мы сюда приехали надолго. На год точно, а то и на два. Думаешь, почему мать психует? Так что о Москве пока забудь, ты не скоро её увидишь.

– Я здесь, наверное, сдохну! – мрачно сказала девчонка.

– Ну и дура, – припечатал брат. – Во всём нужно искать хорошее. Природа здесь замечательная, вон какой воздух! Лес, речка под боком, а в городе тоже течёт река Алей. Отец говорил, что недалеко два больших озера, туда тоже можно съездить. Сегодня он сделает вам телевизор, а потом будет интернет. Это ты сейчас села на бутерброды, потому что мама ничего не умеет готовить. Возьмём прислугу, и будет нормальная еда. А хаять свой класс, когда не видела никого из ребят, вдвойне глупо. Там таких, как Нор, может быть десяток.

– Ладно, посмотрим, – нехотя согласилась сестра. – Куда она побежала? Умница!

Собака, которая до этого, виляя хвостом, бежала по дороге впереди ребят, загавкала и рванула в лес, не обращая внимания на крики Людмилы.

– Вот тебе и Умница! – сказал Олег. – Наверное, заяц. Не обращай внимания: побегает и вернётся. Да и мы уже почти пришли, видишь съезд с дороги?

– Двадцать минут ходьбы, – посмотрела на часики девушка. – Терпимо. Как только будем добираться зимой, если заметёт дорогу?

– Спросишь у Ольги, она же как-то добирается.

По правую сторону лес был сведён метров на двести, и недалеко от дороги, всего в сотне шагов, находилась изгородь лесничества. Они свернули на съезд и подошли к калитке.

– Не стучи, – прошептал Олег. – Дай посмотреть!

Посмотреть он хотел на Ольгу, которая с закрытыми глазами перемещалась по двору, нанося воображаемому противнику удары руками и ногами. Движения были плавными и в то же время очень быстрыми. Она не просто размахивала конечностями, а словно по каким-то правилам танцевала странный, ни на что не похожий танец.

– Как она может столько времени вертеться волчком? – сказала Люда.

Говорила не громко, но её услышали. Из-за дома вылетели два здоровенных ворона и с хриплым карканьем закружились над гостями. Ольга прекратила тренировку, вытерла рукавом пот со лба и направилась к Фроловым.

– Привет! – поздоровалась она. – Заходите. На воронов не обращайте внимания, сейчас я их уйму. А ну живо на забор!

Как ни странно, но обе птицы тут же послушно метнулись к забору, на котором и обосновались.

–Послушались! – удивилась Люда.

– Плоха та хозяйка, которую не слушается живность, – назидательно сказала ей Оля. – Проходите в дом. Немного посидите, пока я переоденусь.

– А где Нор? – спросила Люда.

– Нор у нас человек занятый, – с усмешкой ответила Ольга. – Умудрился лишиться аттестата за девятый класс, поэтому сейчас на всякий случай повторяет все предметы.

– А не проще взять дубликат? – спросил Олег.

– Всё не так просто. Нужно появиться в школе, а его школа чёрт-те где. И родители умотали за границу, а опеку мы только что оформили. Пусть учит, не развалится.

– Так ему придётся сдавать все предметы? – ужаснулась Люда.

– Я думаю, обойдёмся без этого, – засмеялась Ольга. – Но учёба ещё никому не навредила. Ему осталось недолго, в субботу закончит. Вы не обедали?

– Завтракали, – ответила Люда. – Бутербродами.

– Сейчас я приведу себя в порядок и пообедаем. Идите пока мыть руки, вы знаете где, а потом подождите на кухне.

Олег с Людой по очереди помыли руки и прошли на кухню.

– Интересные книги здесь кто-то читает, – сказал Олег, увидевший на подоконнике учебник. – Латинский язык.

– Это, наверное, Ольга, – испуганно косясь на дверь, сказала сестра. – Заклинания наверняка на латыни!

– Перестань говорить глупости, книга по медицине.

– И вовсе не глупости! По каким учебникам сейчас можно учить латынь, как не по медицинским? И медицину можно изучать не только для лечения. Кто может вылечить, тому нетрудно и убить! Ту собаку она точно убила.

– Боишься?

– Боюсь!

– А зачем тогда сюда пришла?

– Интересно, потому и пришла. Она меня пугает и притягивает одновременно!

– Можешь не бояться, никто тебя здесь не съест, – сказала вошедшая на кухню Ольга. – Да не подслушивала я ваш разговор, но и уши не затыкала. Тише нужно говорить, если не хочешь, чтобы тебя все слышали. Подождите, сейчас разогрею, а потом позовем Нора.

– У нас гости? – спросил появившийся в двери Нор. – Привет, ребята! Эта рыжая зараза у меня на плече зовется Машкой. Гладить не нужно: может цапнуть.

Протянувшаяся к белке Люда отдёрнула руку.

– Так книга твоя? – спросил Олег. – Зачем нормальному человеку латынь?

– Спасибо! – сказала Оля, разливая всем по тарелкам борщ. – Уже записали в ненормальную. Меня интересует медицина, а в ней без латыни делать нечего. В мединститут я поступать не собираюсь, остаётся учить самой. Хобби у меня такое, понятно?

– Собаку ты успокоила своим хобби? Таинственная ты особа!

–Таинственность не портит девушку, – вступился за подругу Нор. – Ваше семейство, между прочим, тоже не назовёшь обычным. Откуда вы приехали?

– Из Москвы! – гордо задрала подбородок Люда. – Я москвичка в четвёртом поколении!

– Не вижу! – демонстративно посмотрела в разные стороны Ольга. – Где она?

– Кто? – спросил Олег.

– Москвы не вижу, – объяснила Ольга. – Ляпнет она такое в школе, а потом долго будет жалеть. Назовут «москвичкой» и произносить это слово будут не с гордостью, как ты, а с издёвкой. Тех, кто выделяется, особенно незаслуженно, никто не любит. Давайте есть, а то всё остынет. Потом поговорим.

Минут десять ели вкусный борщ с курятиной и сметаной.

– Да, – вздохнул Олег. – Это не бутерброды. Спасибо тебе большое.

– Давно я не ела такой вкуснятины! – облизала ложку его сестра. – Нет, спасибо, добавки не надо, а то лопну.

– Курицы домашние, да и всё остальное для борща покупаем не в магазине, а в деревне, – объяснила Оля. – Потому и вкусно, что свежие продукты. Ладно, оставляйте посуду, я потом помою. Значит, я таинственная особа? Может быть и так, но почему я буду открывать вам свои секреты? Нор правильно сказал. У вас куча секретов, которыми вы ни с кем не делитесь, у нас они свои. Так что придётся кое-кому умерить любопытство.

– Это всё сестра, – сказал Олег. – Мне тоже интересно, но я могу терпеть, а её распирает. Оля, я видел у вас комп. А интернета нет?

– Откуда здесь интернет? – печально сказала девушка. – Мобильного в Алейске нет, там только проводные телефоны и оптика. К тому же мобильная связь у нас часто рвётся. Пользуюсь, когда бываю в городе у знакомых.

– Я потому и завёл этот разговор, что у нас скоро будет интернет, – объяснил Олег. – Он спутниковый, поэтому скорость большая. Если будет нужно, можете прийти и поработать.

– Спасибо за предложение, – поблагодарил Нор. – Будем иметь в виду.

– А как вы учитесь зимой? – спросила Люда. – Дорогу не заметает?

– Обязательно заметает, – засмеялась Ольга. – Мы тогда сачкуем на законных основаниях. К нам даже автобус в такую погоду не присылают. Ждут, пока закончится метель, а уже потом чистят дорогу. Иной раз неделю сижу дома и учусь сама. Задание спрашиваю у подруг по мобильнику, а они мне завидуют. Но дорогу чистят только до деревни, а от нас идти до места посадки минут десять. Когда наметало сугробы, я пользовалась лыжами. А вам будет труднее, разве что ваша машина пройдёт по любому снегу. Но когда сугробы больше метра... Такое бывает не часто, так что можете это время пожить у нас. Есть лишняя кровать и раскладушка. А можно дать на лапу бульдозеристу, чтобы он почистил и ваш участок дороги. Не так уж для него много работы.

У Олега прозвучал сигнал вызова мобильного телефона.

– Чёрт! – выругался он. – Забыли позвонить отцу. Да, папа... Заболтались и забыли. Нет, нас Ольга покормила обедом. Хорошо, сейчас.

– Влетит? – сочувственно спросил Нор Олега.

– А ты думал! – отозвался тот, пряча в карман свой телефон. – Пошли, сестрёнка. Сейчас за нами заедет отец. Сказал, что для укрепления памяти несколько дней посидим дома. И спрашивал, где собака.

– А что не так с собакой? – спросила Ольга.

– Убежала за кем-то в лес, – объяснила Люда, – а на прогулку взяли мы. Так что ещё и за это получим. Быстрее, Олег! Отцу здесь ехать две минуты.

Ольга вышла провожать ребят, а Нор опять взялся за учебники. Вернувшись, она зашла в его комнату.

– Тебе сколько над ними корпеть? – спросила она друга.

– Часа три, а что?

– Тогда я звоню Катерине, что завтра готова лечить, а после твоих занятий обдумаем, что делать с сосудами мужа директора школы. По зрению-то я всё хорошо помню.

–Здравствуйте, Валентина Ивановна! – поздоровалась Ольга, проходя вместе с Катериной в просторную прихожую.

– Здравствуй, Ковалёва, – сказала директор. – Значит, ты у нас экстрасенс?

– Что-то типа того, – ответила девушка. – Только я вас очень прошу не распространяться о моём лечении. Хуже вашему мужу не будет, должно стать намного лучше. Но вы должны понимать, что полностью я его вылечить не смогу, только облегчу состояние на год-два. И скорее всего, потребуется ещё один сеанс.

– Я, знаешь ли, тоже не хочу, чтобы кто-нибудь болтал о том, что директор школы выжила из ума и для лечения мужа пользуется услугами своих старшеклассниц, – сказала Валентина. – Так что можешь быть спокойна, у нас об этом никто говорить не станет. А ты сильно изменилась за лето, прямо не узнать. Была симпатичной, а сейчас прямо красавица. Ладно, проходи в гостиную. Это Николай Алексеевич. А это, Коля, наше молодое дарование, которое будет тебя лечить.

– И что мне делать? – весело спросил невысокий полный мужчина лет семидесяти. – Ложиться не надо? Я...

– Что с ним?! – рванулась к застывшему мужу Валентина.

– Не трогайте его! – повысила голос Ольга, закрепляя слова внушением. – Это нужно для лечения. Закончу – и всё пройдёт.

Она поставила один из стульев напротив дивана, на котором сидел пациент, села и взяла безвольные мужские руки в свои.

– Мне это не нравится, Катя! – тихо сказала директор Катерине. – Если честно, мне страшно. Когда она тебя лечила, ты была такая, как Коля?

– Нет, – так же тихо ответила Замятина, – я была в сознании. Но у меня другой случай, и я должна была сообщать о том, когда появится боль. Она вылечила меня, и я уверена, что поможет и Николаю. Потерпи, это недолго.

– Странное ощущение... – сказал пришедший в себя Николай. – Как будто всё тело журчит и чешется. Никогда такого не чувствовал.

– Вас почешет Валентина Ивановна, – улыбнулась ему Ольга. – У вас запущена чистка сосудов. После неё они станут эластичней, и уменьшится сопротивление кровотоку. Вашему сердцу будет намного легче работать, и давление постепенно понизится без всяких лекарств. Улучшение состояния будет продолжаться дня три, потом потребуется ещё один сеанс. Только вы поберегитесь эти дни, а то навредите себе, а Валентина Ивановна припишет это результатам моего лечения. Тогда хоть уходи из школы.

Она улыбнулась,показав, что шутит, поднялась и поставила на место стул.

– Уже всё, – сказала она растерянной хозяйке. – Если вы не станете возражать, я приеду через три дня. Тогда поговорим и о моём деле.

Завуч, в отличие от директора, жила одна и приняла её более приветливо.

– Заходите, – посторонилась она, пропуская в квартиру Катерину с Ольгой. – Ковалёва? Извини, совсем плохо вижу. Сейчас возьму очки... Да, Ольга. Мне кажется, или ты на самом деле какая-то другая? Пойдёмте на кухню, попьём чая с пирожными. Я к вашему приходу взяла заварные.

– И чаю попьём, Надежда Игоревна, – улыбнулась Ольга, – и ваши пирожные съедим, но сначала давайте займёмся лечением. Должно хватить одного сеанса, но вам нужно спокойно сидеть двадцать минут. Где это удобней сделать? Вы можете даже лечь.

– Тогда я сяду в кресло, – сказала завуч. – Ты действительно сможешь хоть что-то сделать? Мне говорили об операции, но для меня это слишком дорого, и никто не даёт гарантии, что зрение изменится к лучшему. Я не скупердяйка, просто приходится помогать детям. И мне говорили, что в результате операции можно ослепнуть. Не врачи говорили, но ты ведь знаешь, какие они сейчас. Им лишь бы платили деньги... Мне так плохо, что скоро придётся бросать работу, а я не представляю жизни без школы...

– Я не буду врать, – отозвалась Ольга. – Вряд ли я полностью вас вылечу, но зрение существенно улучшу. Этого лечения должно хватить лет на десять.

– Ну и какое у тебя впечатление? – спросил Ольгу Сергей, когда после окончания работы вёз её домой. – Получилось твоё лечение?

– Кто его знает? – пожала плечами девушка. – Вроде всё сделала так, как нужно, но опыта лечения мало, да и знаний по медицине – кот наплакал. Нужно подождать хотя бы два-три дня, тогда станет ясно. Лишь бы сдержали слово и не болтали. Дядя Серёжа, вы ничего не узнали по нашим новым соседям?

– По Фроловым ничего нет, – ответил он. – Похоже, что ваш сосед какая-то крутая шишка в мире бизнеса. Такому прятаться в наших краях удобнее, чем за границей. Только я на его месте сначала озаботился бы документами на другую фамилию. Нужно иметь веские основания, для того чтобы купить особняк в медвежьем углу и переехать в него с семьёй. Видел я его машину. Такая держит очередь из Калаша и стоит... очень дорого. А вот охрану он с собой не взял. Наверное, не было достаточно надёжных людей, которым можно довериться на несколько лет. А, может быть, он на мели, с ними это тоже бывает.

– Значит, он не Фролов, – задумалась Ольга. – Тогда с его стороны большая неосторожность – оставить детям телефоны.

– Он знает их лучше, чем ты, – возразил Сергей, – и наверняка не стал скрывать, чем чревата для них болтовня. А без связи очень плохо, особенно в их положении. Обычно в таких случаях уничтожают старые телефоны и покупают новые. Не звони, кому не нужно, и не будет неприятностей. Всё, приехали. Беги, а я сразу же возвращаюсь. Похоже, что скоро пойдёт дождь.

Дома её первым встретил отец.

– Как лечение? – спросил он. – Я понимаю, что ты сразу не вылечишь, но хоть что-то можешь сказать?

– Кое-что сказать могу, – кивнула она. – Например, что скоро будет дождь.

– Понятно. Кимоно заказала?

– Купила готовое, – ответила дочь. – У них были моего размера. Были и большие размеры, но на Нора нельзя брать без примерки.

– Примерит, – сказал отец. – Уже начало августа, и через две недели начнёт холодать, а у него только летние вещи. Так что тряхнём мошной и купим всё на осень и зиму. Да и тебе кое-что нужно. Поэтому на следующей неделе поедем в Алейск.

– Пап.

– Что, малыш?

– Ты не беспокойся. Пройдёт несколько лет, и мы заработаем много денег. Если у меня получится с лечением, денег будет много. Есть и другие способы заработать.

– Например, цирк, – улыбнулся он.

– Как вариант, – согласилась дочь. – Или ограбление банка. Не нужно меняться в лице, я просто пошутила!

– Ну тебя с такими шутками! – сердито сказал он. – Я выполнил обещание и привёз вам дуб. Нор уже начал строгать ваши мечи. Слышишь? Пошёл дождь. Давно пора: лес пересох, недолго и до пожара. Иди, Нор тебя уже заждался.

– Что с тобой, золотко? – спросил Виктор дочь. – Сама на себя непохожа. Неужели из-за этого Нора?

– Нет, папа, – ответила она. – Нор – это прошлое, дело не в нём.

– А в ком? Ты была весёлой и беззаботной девочкой, а сейчас целыми днями ходишь задумчивая и печальная, как «Мировая скорбь». Кто в этом виноват?

– Почему мы здесь? – спросила Людмила. – Только не нужно мне повторять про происки твоих врагов, я это уже слышала несколько раз. Враги у тебя были всегда, но мы никуда от них не бегали. Что ты натворил?

– Ничего особенного, – сказал Виктор и, как в детстве, пригладил дочери волосы. – Ты уже достаточно взрослая, чтобы понять, что в бизнесе никто не может застыть и долго стоять на одном месте. Возможно только движение. Или вверх, или вниз. И новые богатства создаются медленно, чаще происходит перераспределение старых. И даже если ты играешь по правилам и не нарушаешь никаких законов, часто проигравшие не склонны смириться со своим проигрышем. А в России в бизнес пришло много людей, которым плевать на всё, кроме собственных интересов. Пока плаваешь на поверхности и питаешься мошками, ты не слишком интересуешь крупных хищников, которые обитают в глубине. Но стоит немного отъесться и увеличиться в размерах, как ты попадаешь в разряд их пищи. А если ты, не дай бог, перехватил их добычу или укусил самих...

– Может, ты перестанешь говорить метафорами и скажешь, что сделал?

– Я запустил одну схему, которая через два года выведет нас в разряд тех, кого у нас называют олигархами. Как часто бывает в таких случаях, появится много недовольных, чьи ноги я оттоптал. На недовольство некоторых можно наплевать, на других не хватит слюны, а есть такие, которые сами могут плюнуть, и нас после этого не будет. Когда я войду в силу, это будет уже не так страшно. И мои возможности увеличатся, и правила игры будут немного другие. Но до этого времени нужно дожить.

– А почему мы не уехали за границу?

– Потому что нас в первую очередь будут искать там. Мир не так велик, как кажется, а русскому за границей укрыться труднее, чем здесь, тем более когда он с семьёй был там только несколько раз. Я сделал так, что наш след повёл за границу, но мы туда не поехали.

– А почему тогда не взяли охрану?

– Я не знаю, сколько придётся здесь прожить, но думаю, что не меньше двух лет. Как ты себе представляешь наше совместное проживание с охраной? На несколько месяцев я их взял бы, а кто же поедет на годы? А отпускать никого нельзя. Не настолько я им верю, чтобы так рисковать. Наша безопасность не в охране, а в том, что никто не знает, где мы обосновались.

– Мы всё равно бросаемся в глаза. Ольга так и сказала, что мы здесь прячемся, и что у нас куча секретов...

– И о чём же у вас был разговор?

– Я поинтересовалась её секретами, а она меня обломала. Сказала, что у нас свои секреты, а у неё свои. И раз мы держимся за свои, то и в её лучше не лезть.

– А у неё есть секреты?

– Навалом! Я прекрасно помню, как она убила бешеного пса. Захотела, чтобы он сдох, он так и сделал. Вороны делают всё, что она прикажет, а наша собака? Она ведь тогда вернулась с её запиской на ошейнике, а Умница не подпускает к себе чужих. Мы кормили пять дней, пока перестала на нас рычать и бросаться! И ты видел когда-нибудь, чтобы девчонки из захолустья учили латынь? А она учит! А как она танцевала с закрытыми глазами! Помнишь своего Силаева? Я как-то зашла в вашу службу безопасности, а он в зале так же танцевал. Называется бой с тенью. Так вот, она двигалась быстрее твоего Силаева и била так, что любо-дорого было смотреть. Олег смотрел и облизывался. Так бы и стоял, если бы её не предупредили вороны. И прежние владельцы отсюда убрались из-за них, ты это сам говорил. Сблизился бы ты с ними? Я узнала, что Нор прекрасно стреляет, и у них есть ещё ружьё. Два ствола и ведьма – чем не охрана? И живут рядом. Пообещать им по-настоящему большие деньги, и можно жить спокойно. Они будут заинтересованы в том, чтобы мы уцелели, а перекупать их никто не станет.

– Ты повзрослела, дочь, – сказал Виктор, с удивлением глядя на Людмилу. – В том, что ты сказала, есть смысл. Я не верю ни в каких ведьм, но двое вооружённых мужчин – это сила, особенно если их не принимать в расчёт. Я подумаю над тем, что им предложить. Только это не к спеху. Раньше чем через полгода мы никого не заинтересуем, а за это время много чего может поменяться. Постарайся ближе сойтись с Нором и Ольгой. С началом учёбы у тебя будет для этого больше возможностей. И остальным членам семьи необязательно знать о нашем разговоре.

Телефон издал трель сразу после того, как позавтракали и Ольга собралась мыть посуду.

– Здравствуй, Оленька! – услышала она голос Катерины. – Вы не хотите сегодня к нам приехать? Сергей бы сейчас подъехал. Я думаю, что вы могли бы сразу решить вопросы с Нором.

– Получилось? – спросила Ольга.

– Не то слово, – ответила Катерина. – Надежда уже неплохо видит, и зрение улучшается с каждым днём, а у Николая давление, как у космонавта! Говорит, что давно не чувствовал себя так хорошо. Валентина помнит, что ты говорила о втором сеансе, и жаждет тебя увидеть. Они обе уже созрели для разговора. Для школы день выходной, но вам-то нужно всё решить с руководством. Потом как-нибудь подъедете и сдадите документы.

– Я сейчас поговорю с отцом, а потом перезвоню, – сказала Ольга. – Наверное, поедем.

Отца она нашла во дворе.

– Папа, звонила Катерина. Лечение прошло прекрасно, и она предлагает, чтобы Сергей нас сейчас отвёз к ним решить вопрос со школой для Нора, а я заодно закончу лечение. Да и покупки нужно сделать, о которых ты говорил.

– У меня были немного другие планы, – сказал Егор, – но раз такое дело, давайте закончим с вами. Иди отрывать своего Нора от учебников, а я сейчас буду готов. Сергею не звонила? Тогда я сам позвоню.

– Нор, быстро наводи марафет! – вбежала в его комнату Ольга. – Едем в город к школьному начальству и за барахлом. Позвонила Катерина и передала, что оба пациента почти здоровы. Это меня не только обрадовало, но и удивило: я рассчитывала на более скромные результаты. Ладно, потом разберёмся, сейчас это только на руку. Давай быстрее, а я тоже побегу одеваться!

В квартире директора их встретили с тортом. Закрепив лечение, Ольга рассказала «историю» Нора.

– Последний месяц он повторял все предметы за девятый класс, так что сможет сдать по ним экзамены.

– Зря вы это делали, молодой человек, – глядя на Нора с симпатией, сказала Валентина. – Можно было просто восстановить аттестат. Никто не станет вас экзаменовать, сами оформим. Учение, конечно, полезно, но летом вы должны отдыхать. И с медицинской картой поможем. Приходите в школу в любой будний день, вас оформят в десятый «А».

– Валентина Ивановна, у нас появились соседи, – сказала Ольга. – И у них есть сын, который тоже перешёл в десятый класс. Как бы его тоже к нам? Вы же знаете, что у нас иногда творится зимой. В одном классе нам было бы легче учиться.

– Он тоже что-то потерял? – улыбнулась Валентина.

– У него всё должно быть в порядке, – ответила Оля. – Его фамилия Фролов.

«А ведь Олегу, да и Люде, наверняка пришлось переделывать школьные документы на другую фамилию, – подумала она. – Хотя с деньгами их папаши это было нетрудно».

У завуча торта не было, но при виде Ольги она её обняла и заплакала. Понятно, что и здесь у Нора не возникло никаких сложностей.

– Надо будет поставить Катерине магарыч за идею, – сказала Ольга своим мужчинам, когда они, нагружённые свёртками и сумками с покупками, возвращались из центра Алейска в квартиру Замятиных. – И врать почти не пришлось, и получилось намного лучше, чем мы планировали.

Глава 9

– Посмотри, какие получились красавцы! – сказал Нор, протягивая Ольге два тренировочных меча. – Перепортил три десятка веток, пока сделал нам две пары.

– И не видно, что обжигал, – сказала она, любуясь работой. – Не хочешь стать резчиком по дереву? У тебя получится.

– Делал толще стальных, но получились немного легче, – продолжил он. – Теперь можно начать тренировки. Только учти, что такие мечи – это тоже оружие. Ими очень легко покалечить или убить человека.

– Учла. С мечами можно тренироваться за домом, а вот где нам заниматься борьбой? С воображаемым противником я могу драться и во дворе. Он не станет возить меня носом по земле. А в доме мало места.

– Делать уроки будем в «кабинете»¸ а едим на кухне, – сказал Нор. – И для чего мне тогда стол? Уберём его, и уже можно заниматься. Хотя ты права: будет тесновато. Когда начнём?

– Давай подождём два дня? – предложила девушка. – Я обрадовалась, что всё легко вспоминается, и перетанцевала. Минут сорок прыгала по двору, а теперь всё... побаливает.

– Сделать бы тебе массаж, – вздохнул Нор, – но боюсь, не получится.

– Точно, – тоже вздохнула она. – После твоего массажа мы будем заниматься уже не борьбой. Так что подождём. Буду пока вспоминать работу с мечами. Нор, ты освободился от своих занятий? Займись передачей мыслей, а то у меня ничего не получается, упёрлась, как в стену. Через две недели школа, и было бы неплохо, если бы мы могли обмениваться мыслями. Образами много не передашь, да и трудно это делать в толпе.

– Займусь. Как твоя латынь?

– Нормально латынь. После шестого усиления памяти языки для меня не проблема. Наверное, ужасно говорю, но читаю нормально.

– Ты уже перестала меняться. Веснушки исчезли, а глаза стали на треть больше. Не глаза, а глазищи. И носик опустился. Жаль, мне нравился и вздёрнутый. А волос на голове стало вдвое больше. Не тяжело таскать такое богатство? Может, подстричь короче? При борьбе и фехтовании эта грива будет мешать.

– Потерплю, жизнь не ограничивается этими двумя занятиями.

– Ты из милой превратилась в красивую. Такими изображают эльфиек на обложках книг твоего отца. Ещё бы острые ушки...

– Тебе смешно, а я как подумаю о школе, так сразу становится неуютно. Директор едва узнала, а это было две недели назад. С тех пор я изменилась ещё больше. Наверное, весь класс решит, что пришли не два новичка, а три. И мальчишки наверняка станут ухлёстывать. Без магии не отвадишь, а бить всем морды... Если этим займёшься ты, нас не спасёт и расположение директора. Сам должен помнить, чьи сынки у нас учатся.

– Если бы не магия, начистил бы физиономии Бортникову и Васильеву, – возразил Нор, но с ней можно обойтись без драки.

– Не знаю, – с сомнением сказала подруга. – Главный недостаток магии в её недолговечности. Можно напугать, но этим ты покажешь свои возможности.

– Не надо накручивать себя раньше времени, – улыбнулся Нор. – Среди ваших мальчишек нет законченных придурков, поэтому всё будет зависеть от тебя. Какой смысл бить морду сопернику, если ты безразличен девушке? Такое не от большого ума практикуется в младших классах, а в десятых делают только от врождённой подлости.

– Нор, я второй день думаю...

– Уже второй, а я до сих пор ничего об этом не знаю?

– Не смейся, лучше послушай. Почему ни у кого и не получилось читать чужие мысли? Можно подключаться к чужим органам чувств, можно вообще слиться с человеком, а прочитать мысли нельзя. Почему? Ведь если бы такое получилось...

– Не одна ты такая умная, – сказал Нор. – Многие пробовали, и без толку. Ты должна знать, что по этому поводу говорят жрецы.

– Я им не верю, – отмахнулась Ольга. – Как же, запрет богов! Кто-то будет нагло врать, а я...

– Ложь можно почувствовать, – перебил Нор. – Когда человек скрывает правду, он подсознательно испытывает стыд, даже если это вошло в привычку. А это уже эмоция. Почувствовать сложно, но можно. Об этом не пишут в книгах, хотя знают многие. Учитель обещал меня научить, но не успел.

– Мне попался маг-недоучка! – засмеялась девушка. – Что-то он знает, а об остальном только слышал. Попасть бы ненадолго в твой мир!

– Опять полил дождь.

– Плохо, что здесь очень короткое лето, – сказала Ольга. – Середина августа, а уже осенняя погода. А я люблю, когда тепло. Говорила отцу, чтобы сегодня никуда не ехал, теперь промокнет. Стучат. Кого это принесло в такую погоду?

– Я догадываюсь кого, – сказал Нор. – Сиди, мерзлячка, посмотрю сам.

За калиткой, как он и предполагал, переминались Олег с Людмилой.

– Вам нужно приглашение? – крикнул он. – Быстро бегите в дом! Вот к чему эта глупая деликатность, когда сверху льёт? Хотелось постучать, стучали бы во входную дверь, стоя под навесом.

– О чём вы думали, отправляясь в такую погоду без плащей и зонтов? – ругалась Ольга, помогая Люде снять мокрое платье. – Ты – ладно, но у Олега голова должна соображать!

– Спасибо! – обиделась та. – Мы выходили, когда было солнце.

– Возьми мой халат, а полотенцем обвяжи голову и надень шерстяные носки. Готова? Тогда шагом марш на кухню. Буду отпаивать вас горячим чаем с малиной.

Когда девушки пришли на кухню, там уже сидел Олег, одетый в кимоно Нора.

– Красавчик! – оценила его Ольга. – Люда, в кармане халата должна быть расчёска, дай брату. А то волосы высохнут, и будет что-то вроде ирокеза.

Через пять минут пили горячий чай с малиновым вареньем.

– Скоро пообедаем, – пообещала Ольга. – Вы ведь специально подгадали свой визит к обеду? Так понравились мои борщи, или плохо готовит Ленка?

– Хорошо она готовит, – ответил Олег. – Просто дома очень скучно. Мать заняла компьютер, телек я не смотрю, а отцу нездоровится, поэтому его не стали беспокоить.

– А что с ним?

– Что-то с сердцем, – ответила Люда. – С утра жаловался на то, что сердце печёт и сильно болит, да и вообще ему нехорошо.

– Мужу нехорошо, а жена засела за комп? – спросил Нор. – У вас так заведено?

– Он раньше не жаловался на сердце, – объяснил Олег. – Болел только по мелочи. У нас был свой врач, но он больше занимался мамой. А у отца даже нет сердечных лекарств, а съездить за ними некому. У вас их, наверное, тоже нет?

– У нас дома только йод, зелёнка и перевязочные средства, – подтвердила Ольга. – Вру, был ещё анальгин. Олег, а почему вы не вызвали скорую?

– А ты посмотри на свой мобильник. Здесь всегда слабый уровень сигнала, а сегодня его вообще нет. Может, из-за дождя?

Ольга встала из-за стола и сходила за телефоном.

– Плохо, ребята! – сказала она. – Из-за дождя или из-за чего другого, но связи нет. Быстро рассказывайте, где лежит отец.

– Что хочешь делать? – спросил Нор.

– Я боюсь, что, пока восстановится связь и приедет скорая, их отец загнётся.

– Думаешь, инфаркт?

– Похоже. Придётся взять отцов велосипед и прокатиться. Одену плащ и как-нибудь доеду. В чём дело, Олег, язык проглотил?

– Я с тобой! – вскочил он.

– Хочешь бежать сзади, или чтобы я везла тебя на багажнике? Ты меня задерживаешь!

– Там Умница... – начала Люда.

– Хорошая собака, – кивнула Ольга. – Калитка не заперта? Какой хоть этаж?

– Он на втором этаже, – ответил Олег. – От лестницы налево третья дверь. А мама направо во второй. Я всё равно туда пойду!

– Нор, дай ему свой плащ, – попросила Ольга, – и резиновые сапоги. Только что-нибудь намотайте на ноги, а то он в них не дойдёт. Я побежала.

Надо было отрегулировать высоту сидения, но не было ни времени, ни инструмента под руками, поэтому она поехала стоя. Дорога уже слегка раскисла, и ехать было тяжело. Если бы не укреплённые мышцы, она бросила бы велосипед и пошла пешком по обочине. Плащ плохо защищал от дождя, и к концу поездки Ольга промокла. Открыв калитку, она вкатила велосипед во двор и прошла в дом мимо спрятавшейся в будке собаки. Взбежала по лестнице на второй этаж и распахнула нужную дверь. Прикрытый пледом Виктор лежал на кровати и громко стонал. В комнате было темно, и девушка первым делом включила свет. Он открыл полные боли глаза и попытался что-то сказать.

– Говорить нельзя! – сказала Ольга. – Двигаться – тоже. Наверняка у вас инфаркт. Связи по-прежнему нет, поэтому у вас одна надежда на меня. Постараюсь помочь.

Она знала, как действовать в подобных случаях, но не была уверена в благополучном исходе. Магия не затягивала раны на глазах, она только полностью использовала возможности самих пациентов. Вылечить можно почти всё, главное, чтобы пациент дожил до выздоровления. Вскоре распахнулась дверь и в спальню ввалился похожий на пугало Олег.

– Ну как?! – спросил он.

– Как я и опасалась, инфаркт, – ответила она. – Смогу помочь или нет, будет видно через два-три часа. Переоденься и сделай горячий чай, а то я замёрзла. И ничего не говори матери. Помочь не сможет, а крику будет много. Нужно будет отвлекаться ещё и на неё.

Два часа она просидела рядом с Виктором, держа руки у него на груди. Убрала их только чтобы выпить чай. За всё время Александра Владимировна так и не оторвалась от компьютера проведать мужа. Когда Ольга почувствовала усталость, Олег обрадовал тем, что восстановилась связь.

– Быстро вызывай скорую! – сказала она. – Я сделала всё, что могла, но совсем не осталось сил. У твоего отца обширный инфаркт, так что помощь медиков лишней не будет. И не вздумай болтать им о моём лечении.

Скорая прибыла через полчаса. Врач с медсестрой быстро облепили Виктора присосками и сняли кардиограмму.

– Инфаркт, – без тени сомнения сказал врач. – Работаем как обычно.

Виктору сделали несколько уколов в вены и поставили капельницу. Когда закончилась процедура, подошёл шофёр и с помощью Олега вынес больного на носилках и уложил в машину.

– Незачем вам сейчас с нами ехать, – сказал врач Олегу. – Состояние вашего отца стабильное, и помощь ему оказали вовремя. Дайте номер вашего мобильного и запишите мой. Если что, я вам сам позвоню. А вы сможете справиться о его состоянии завтра утром. Только не звоните раньше девяти, не отвечу.

– Я домой, – сказала Оля растерянному парню. – Велосипед оставлю здесь, потому что нет сил крутить педали. Сестра сегодня побудет у нас, а завтра отец её привезёт. Не трясись: всё должно закончиться хорошо. С матерью разбирайся сам. И отдай мне плащ, а то Нору не в чем выйти. Сапоги вернёшь сам.

Она надела высохший плащ и вышла во двор. Дождь уже закончился, но задул холодный ветер и начало темнеть. К счастью, далеко идти не пришлось. Пройдя сотню шагов, Ольга увидела отца верхом на Ухаре, который вёз закутанную в плащ Людмилу.

– Жив, – коротко сказала Ольга заплаканной девушке. – Олег всё расскажет.

Егор довёз Люду до «Фазенды», снял с коня и вернулся за дочерью.

– Намок? – спросила она, когда ехали домой.

– Успел добраться до навеса, – ответил он. – Соседа вытянула?

– Я не знаю, папа. Если бы не я, он не дожил бы до скорой, а вытянут его врачи или нет – это тайна, покрытая мраком. Состояние у него было тяжёлое. Я при лечении ни разу так не выкладывалась. Завтра позвоним и всё узнаем. Если нормально довезут, должен выжить.

На следующее утро Олег позвонил и сказал, что отцу гораздо лучше, и мать вызвала такси.

– Поедем его навестить и купить всё, что нужно. Не хочешь съездить с нами?

– Извини, но я неважно себя чувствую после вчерашнего, – отказалась девушка. – Он пробудет в больнице дней десять, так что будет возможность проведать. Передавай от нас привет.

– Спасибо тебе! – сказал он и отключился.

– Ты действительно плохо себя чувствуешь? – спросил слышавший разговор Егор.

– Нет, папа, я соврала. Не хочу с ними ездить. У них семья, а я посторонняя и этой поездкой вроде набиваюсь на благодарность. Да и времени жалко. Я за ночь полностью восстановилась, сегодня даже начнём с Нором занятия.

– Да, он говорил, – сказал отец. – Мы сейчас вынесем стол в сарай, и можете заниматься. Я думаю, что вам не помешает постелить туда ковёр из нашей спальни, а вместо него купим другой.

Отец уехал по делам, а они до обеда тренировались сначала в борьбе, а потом и в фехтовании. Едва закончили, как с улицы донеслись сигналы автомобильного клаксона и в калитку кто-то постучал. К приехавшим вышел Нор. Это возвращались Фроловы. Александра Владимировна, пряча глаза, передала для Ольги огромный торт.

– Скажи, что муж просил передать, что будет рад её видеть. К удивлению врачей, он очень быстро поправляется.

Виктора отпустили уже через шесть дней. Обследование показало, что у больного не осталось никаких следов инфаркта. Закатив скандал, он добился выписки, взял такси и уехал домой, а вскоре после возвращения позвонил Ольге.

– Не хотелось ехать к вам с пустыми руками, да и самочувствие пока оставляет желать лучшего, но у нас ещё будет важный разговор.

Этот разговор состоялся в конце августа, за четыре дня до начала занятий. Виктор созвонился и сказал, что приедет в восемь утра. Они успели позавтракать, дождались гостя и повели его на кухню поить чаем.

– Я не буду ходить вокруг да около, – начал он, сделав для приличия несколько глотков. – Я занимаюсь производством и владею контрольным пакетом акций ряда предприятий. Вы, должно быть, читали или слышали, что в российском бизнесе много криминала. Это преувеличение, но, к сожалению, он там есть. Мне пришлось столкнуться именно с такими людьми. Самым умным было на время уехать, пока мои люди не уладят возникший конфликт. К сожалению, не получается использовать мою охрану, потому что я приехал надолго и не могу держать здесь людей годы. И не настолько я доверяю охранникам, чтобы их менять. Но я не могу полностью исключить того, что на нас выйдут люди, от которых мы уехали, поэтому хочу сделать вам предложение.

– Хотите нами подстраховаться? – спросил отец. – Кто может прибыть по вашу душу?

– Конечно, не те, с кем я поцапался, – ответил Виктор. – Наймут профессиональных убийц. Из меня выбьют всё, что интересует заказчика, а семью убьют сразу. В подобных случаях не оставляют свидетелей.

– И почему вы думаете, что мы сможем помочь, если за вами придут профессионалы?

– У меня есть оружие, и я хорошо им владею. Если не захватят врасплох, смогу какое-то время продержаться и сообщить вам. Мобильную связь могут заблокировать или её не будет, но на этот случай у меня есть рации.

– Вы передали нам свой SOS, – кивнул отец. – Что дальше? Хотите, чтобы я не только пришёл туда сам, но и привёл детей?

– Давайте поговорим откровенно. Когда я подписал бумаги на продажу дома и провёл оплату, мне посоветовали держаться от вас подальше. Чтобы оценить эту рекомендацию, нужно знать, от кого она исходила. Компания, которая на паях построила моё теперешнее жилище, не является криминальной, но это крепкие, битые жизнью люди, для которых ничего не стоит преступить закон. Они его и преступали... время от времени. Кровь на них тоже есть. И тем не менее вы чем-то сильно их напугали. Фактически мне продали дом за полцены.

– А не опасно для вас было самому покупать дом? – спросила Ольга.

– Для меня, милая Оля, опасней было поручать это кому-нибудь другому. У меня немало верных людей, но они на виду, а из всей компании я имел дело только с одним типом. Он не знал, кому продаёт недвижимость, и по причинам, которых я не хочу касаться, никому ничего не скажет.

– И вы связали это со мной? – спросила девушка.

– Вокруг тебя слишком много странностей, – сказал Виктор. – Твой отец крепкий мужчина и редко расстаётся с оружием. Нор тоже сильный парень и к тому же прекрасный стрелок. Но они не напугали бы эту компанию. Эти типы были вооружены получше вас и сами неплохие стрелки. Они могли бы с вами расправиться, не занимаясь этим собственноручно. Это вышло бы дешевле продажи дома. Но этого почему-то не сделали, а в панике отсюда рванули. Я никогда не верил ни в какие фантазии, я вообще очень трезвый человек, но не могу идти против фактов. Ты ведь убила тогда этого пса! Дети сказали, что собака метнулась на них, как молния, значит, у неё были силы. А мне, наоборот, подарила жизнь. Меня ведь не хотели отпускать. Ещё бы! Обширный инфаркт, при котором было не так много шансов выжить, и полное выздоровление через шесть дней! И никаких следов на сердце! Медики уверены в том, что их вызвали сразу после приступа, знали бы они, что я пролежал с этим инфарктом и твоими руками на сердце целых три часа! Ты ведь не просто так изучала латынь?

– Допустим, – сказала Ольга. – И что дальше?

– Помогите мне, и я так отблагодарю, что вы перестанете считать деньги! Если мы договоримся, я выплачу авансом крупную сумму, а после окончания моего затворничества вне зависимости от того, будут востребованы ваши услуги или нет, заплачу намного больше. Я хочу иметь возможности и в будущем пользоваться твоими услугами. Что вы скажете о большой квартире в центре Москвы и хорошо оплачиваемой работе в одной из моих фирм? Понятно, что моя помощь и доверие предполагают, что и вы будете больше мне доверять. Подумайте и не спешите отказываться, я редко делаю такие предложения. Я не ожидаю для себя никаких неприятностей в ближайшие несколько месяцев, но до весны должен знать, поможете вы или нет. Я хочу нанять здесь охранников, но если вы согласитесь помочь, это будут только два человека.

Фролов простился и уехал, а они проводили гостя и вернулись на кухню.

– Мне это не нравится! – высказался отец.

– Это он так говорит, потому что не хочет подвергать опасности мою жизнь, – объяснила Нору Ольга. – Поскольку я, в отличие от него, такой опасности не вижу, голосую за то, чтобы продаться, конечно, если будет внушительной сумма аванса. Для начала купим машину и не будем больше напрягать Замятиных.

– И всё ему рассказать? – спросил Нор. – Он ведь не просто так завёл речь о доверии!

– Ну что вы как дети малые! – высказалась Ольга. – Один трясётся надо мной, хотя нет никакой опасности, другой совсем не хочет думать! О тебе никому не расскажем. Кто поверит в пришельца из мира фэнтези? Об источнике моей силы тоже умолчим. Она есть, а почему – чёрт его знает! Не нравлюсь? Ну и идите колбаской по Малой Спасской! Что тебя не устраивает, папа? Необходимость помочь семье соседа или жизнь в Москве?

– Меня в первую очередь не устраивает то, что ты будешь подвергать себя опасности!

– Все родители одинаковые, – сказала Ольга. – При малейшей опасности для их детей соображение отказывает напрочь. Вот скажи, сколько киллеров пришлют на его семью?

– Их может быть и три, и пять человек.

– Да хоть десять! Спроси Нора, если не веришь мне, сколько человек я смогу подчинить. Для меня главное – убедиться, что приехали именно убийцы, а потом я прикажу – и они сами перебьют друг друга.

– Человек пятьдесят подчинит, – ответил Нор на вопросительный взгляд Егора. – Мой потолок – трое.

– Мало ли что может случиться, – неуверенно возразил Егор.

– Золотые слова! – с сарказмом сказала Ольга. – Я могу поскользнуться на льду или на банановой кожуре. Какой-нибудь придурок может выскочить со своим авто на тротуар и сделать меня калекой. Или в банку с грибами попадёт бледная поганка. Хотя с грибами я переборщила: мы сами их собираем. Чего ты боишься? Во-первых, может никто не прийти. Во-вторых, если всё же придут, ты будешь стоять и смотреть, как режут соседей? И в-третьих, эти киллеры мне на один зуб, если соблюдать элементарную осторожность и не глупить. Ну и цена вознаграждения тоже играет роль. Тебе часто предлагали в этом лесу миллионы?

– Ладно, до весны далеко, – пошёл на попятную Егор.

– Решать нужно сейчас! – нажала Ольга. – Тебе не нужны деньги? У Виктора уже был инфаркт, а если случится повторный? Работы точно не будет, но и денег не увидим.

– Халявщица, – сказал отец.

– Какая есть! Нам с Нором много чего нужно, а денег на счёте негусто. И я не выжимаю деньги, сами дают.

– Если ты у нас главная ударная сила, ты и решай, – сказал отец, поднялся и вышел с кухни.

– Ты его добила, – сказал Нор. – Будешь договариваться с Виктором?

–Обязательно. Завтра же позвоню.

– А почему не сегодня?

– Потому что несолидно. Должны мы подумать и всё взвесить? Нор, с передачей мыслей никак? Через четыре дня в школу. Я так надеялась.

– Будем общаться картинками или что-нибудь мысленно писать.

– Ага, много ты напишешь! Мне нужно сосредоточиться и закрыть глаза, да и ты должен быть с закрытыми глазами. И это в классе! Ты бы ещё предложил обострить слух и перешёптываться. А потом какой-нибудь козёл гаркнет над ухом. Гарантирую звон в ушах до конца дня. Неужели так ничего и не выйдет?

– В мозгу двенадцать магических зон, – задумчиво сказал Нор. – Я их активировал, пробовал разные сочетания, правда, не все. А теперь думаю, наоборот, подавлять их активность.

– Считаешь, что эта активность может препятствовать мысленному обмену? – тоже задумалась Ольга. – Чтобы принимать мысленные сообщения, достаточно обладать даром, а для их передачи человек должен убрать защиту. Попробуй, только поосторожней с головой, она у тебя одна.

На следующий день она позвонила Виктору и сообщила, что его предложение принято.

– Сделаем так, – сказал он. – Я завтра приеду, и вы расскажете о себе и продемонстрируете свои способности. После этого я отдам банковскую карту на пять миллионов. Я считаю, что для аванса этой суммы достаточно.

Отец был в отъезде, поэтому Ольга зашла к Нору.

– Нас оценили в пять лимонов, – сказала она другу. – Завтра получим. Чем ты занят?

–Экспериментировал с твоим котом. Машка не соглашается на полный контроль, а ему по барабану, лишь бы дал что-нибудь вкусное.

–Расплачиваешься «Вискасом»?

– Котлетой. Стал бы он отдаваться ради «Вискаса», у него и так много сухого корма.

– А совесть у тебя есть? Я приготовила каждому по две котлеты! Мне опять заниматься готовкой?

– Не кипятись, – примирительно сказал Нор. – Всего одна котлета. Подумаешь, завтра съем вместо двух одну. Зато я, кажется, нашёл. В мозгу кота те же двенадцать зон. Я его подчинил и начал уменьшать их активность одну за другой. С одиннадцатью получилось, а на двенадцатой я обломался. Вот эти части лобных долей. Теперь осталось только проверить на себе. Можем хоть сейчас. Слышишь меня?

Последняя фраза прозвучала очень чётко, хотя Нор не произносил её вслух.

– Здорово! – высказалась Ольга. – Теперь слушай меня.

– А почему как-нибудь потом, а не прямо сейчас? – улыбнулся он.

– Потому что хоть ты и молодец, я не буду с тобой целоваться. Давай я сейчас оденусь и пройдусь по дороге, а ты постоянно что-нибудь говори. Ты у нас слабое звено, поэтому мне интересно, на каком расстоянии заглохнет связь.

Проверка показала что это расстояние немногим больше километра.

– И много, и мало, – подвела итог Ольга. – Но ты продолжал меня слышать и потом. Значит, расстояние зависит от силы мага. Эх, увеличить бы их тебе!

– С этим, как и с чтением чужих мыслей, ничего не получится. Что есть, то есть. По крайней мере, у наших магов не получилось. Но ты не знаешь того, что известно им, так что, может быть, найдёшь что-нибудь своё.

Когда приехал Егор, ему после обеда рассказали последние новости.

– Обмен мыслями – это полезно и незаметно, – одобрил он, – но будьте осторожны, чтобы не бросались в глаза странности в поведении. Значит, господин Фролов расщедрился на пять миллионов? И что ты думаешь с ними делать, миллионерша?

– Купить хорошую машину – это раз, – принялась загибать пальцы Ольга. – А тебе придётся учиться и сдавать на права. Ну и мы выучимся без всяких прав. Для того чтобы сгонять в деревню или к Фроловым, они не нужны. Потом надо купить большой холодильник вместо нашего позорища, ну и всем приодеться. Фруктов на зиму наберём... Моя фантазия иссякла, предлагайте вы. Хочу сказать, что надо остаток денег с карты перебросить на твой счёт, а потом сделать карты мне и Нору, чтобы мы не дёргали тебя по пустякам.

– Нормальная программа, – одобрил отец. – Ладно, сначала нужно получить деньги, а уже потом их пристраивать. Через три дня школа. Вы рады?

– Целых девять месяцев заключения! Разве это может обрадовать? – делано пригорюнилась Ольга. – Хотя, конечно, хоть какое-то разнообразие. Я имею в виду в парнях.

– Она когда-нибудь договорится, – пообещал Нор.

– Ладно, наслаждайтесь свободой, пока она у вас есть, – сказал Егор, поднимаясь из-за стола. – Спасибо за обед, пойду отдыхать. У меня с первого сентября тоже прибавится работы. Планируется продать десять лицензий на медведей, так что народа в заказнике будет много. А в октябре возьмутся за оленей. Кстати, нам в этом году тоже разрешат добыть одного. А через неделю поохотимся на зайцев. Не всё же время сидеть на деревенской курятине.

– А мы чем займёмся? – спросила Ольга друга, когда они остались вдвоём.

– Можно развить твои навыки в метании ножей, – предложил Нор. – Очень полезное умение. Я сколочу щит и повешу в своей комнате. Когда мотались по Алейску, я видел в одном магазине метательные ножи. Надо будет купить два комплекта. Не хочешь заняться луком? Я мог бы сделать.

– Не стоит возиться, – подумав, решила Ольга. – Ну где в нашей жизни может понадобиться такое умение?

– Как хочешь. Ты уже подумала о том, что будешь говорить и показывать Виктору? Не вампира?

– Обалдел? Ему после инфаркта только смотреть на мою страшилку. Покажу что-нибудь другое. Не бойся, я смогу произвести впечатление. Мне хочется сойтись с ним ближе. Не потому что он симпатичен как человек, хотя в нём не видно гнили. Просто эта дружба откроет такие возможности, каких мы никогда не добьёмся сами или добьёмся лет через тридцать, когда на горизонте замаячат внуки. А мне хочется интересно и безбедно пожить сейчас.

Глава 10

– Хорошая погода, – сказал Виктор. – Ты не против, если мы немного пройдёмся? Заодно и поговорим. Если Нор хочет, пусть идёт с нами.

–Прогуляемся, – согласилась Ольга. – Нор сказал, что не будет присутствовать при разговоре. Уже прохладно, поэтому я немного утеплюсь.

Девушка зашла в дом, надела вязаную кофту и вернулась.

– Давайте не пойдём на дорогу, – предложила она. – Там грязь, а за домом у нас трава.

– Как скажешь, – согласился он. – Расскажи мне, какие у тебя возможности и как ты их приобрела.

– Могу рассказать только о возможностях, – сказала Ольга. – Я не знаю, откуда они взялись. Я не билась головой я об асфальт и не попадала под удары молний, всё появилось в последний год само. Разбиралась в своих способностях сама и, возможно, ещё не всё выявила. Могу лечить разные болезни, но опыт целительства пока небольшой. Кроме вас, были три пациента.

– И кто же? – поинтересовался Виктор.

– Сторож вашей «Фазенды» с геморроем, наша завуч, которой я сильно подправила зрение, и муж директора школы, избавленный от гипертонии. Это пока всё. Я не рвусь увеличивать этот список, потому что такое лечение не удастся сохранить в тайне, а мне не нужен шум.

– Похвальная осторожность, – одобрил Виктор. – Что ещё?

– Могу внушить всё что угодно сразу нескольким людям.

– И что же ты внушила той компании? Можешь показать?

– Вам лучше не смотреть на такое после инфаркта. Давайте я покажу что-нибудь... помягче. Только постарайтесь не пугаться: это всего-навсего иллюзия.

Ольга исчезла, а вместо неё рядом с оторопевшим Виктором, мягко ступая огромными лапами, шла тигрица. Она повернула к остановившемуся мужчине голову и открыла пасть, продемонстрировав впечатляющий набор зубов и клыков.

– Я же сказала, что это морок, – повторила Ольга, сняв внушение. – Зря испугались.

– А что было у них? – спросил он.

– Обычный вампир, – улыбнулась она. – Но один из ваших битых жизнью тут же обгадился. Наверное, он был очень убедителен, потому что я не дурила мозги остальным. Правда, до этого лишила сознания всю великолепную пятёрку, после чего мы их разоружили. Они были выпивши, рвались на охоту, а тот тип, который вас сопровождал, чуть не застрелил отца.

– Получается, что ты можешь пугать, создавая иллюзии, и лишать сознания.

– Вы, Виктор Олегович, не поняли. Я говорила, что могу внушить всё. Наверное, вам легче объяснить на примере. Пусть к вам заявились убийцы. Скажем, их будет десять. Так вот, я могу их подчинить, допросить и, убедившись в том, что это киллеры, приказать задушить друг друга. И они задушат. Может быть, последнего добью я. Магией это сделать нетрудно.

– Какие у тебя ограничения?

– Не смогу подчинить за один раз больше десяти человек. Ну и самое неприятное, что магия долго не действует. Внушение сохраняет силу от нескольких часов до двух-трёх дней. Время зависит от того, что внушаешь, от числа внушаемых и их личных качеств. Людей здесь, кроме вас, нет, поэтому попробую приманить какую-нибудь живность.

Пришлось минут пять подождать, пока из леса выскочили несколько зайцев и бросились к девушке.

– Красавцы! – сказала она, гладя ластящихся зверьков. – Можете тоже погладить, чтобы убедиться, что я не морочу вам голову.

– У тебя большая сила! – сказал Виктор. – Ты приняла моё предложение об охране, а как насчёт сотрудничества потом?

– Мне не помешает ваша поддержка, – сказала Ольга. – Думаю, что смогу за неё рассчитаться. Только мы с Нором часть дня находимся в школе, поэтому нужно так организовать охрану, чтобы вы смогли продержаться до нашего возвращения.

– Да, конечно. – Он достал из плаща конверт и протянул его девушке. – Здесь карта и пин-код. Сумма, как я и говорил, пять миллионов. У вас линейка послезавтра в девять? Я сам повезу ребят и буду у вас в восемь пятнадцать. Приглашаю проехаться с нами. Успеете наездиться в автобусах. Я не собираюсь постоянно возить детей в школу. Буду только подбрасывать до того места, откуда вас забирает автобус, так что и вам не придётся ходить пешком. Когда поедут обратно, они меня предупредят, точно так же и заберу. Вот если не будет связи, пусть идут к вам и ждут. До вас недалеко, а я чуть позже подъеду. А зимой я договорюсь с теми, кто чистит дорогу. Если они расчищают тридцать километров до деревни, расчистят ещё два до нас, а я оплачу работу.

–Наговорились? – спросил Нор Ольгу, когда та проводила Фролова до машины и вошла в дом. – Всё съел?

– Не поверил, когда я сказала, что не знаю, откуда взялся дар. Наверное, решил, что это пока неважно, и не стал обвинять во лжи. О тебе разговора не было, и я ему соврала о своих возможностях. Он уверен, что десять человек – это мой потолок. Для его целей этого достаточно, а полностью раскрываться ни к чему. Да, послезавтра поедем с ними. Надо будет позвонить кому-нибудь из девчонок в деревню, чтобы нас не ждали. Конверт с картой он оставил, так что живём. Готовься к очередной беготне по магазинам. Покупали только самое необходимое, а теперь докупим всё остальное.

– Да вроде всё есть, – недоуменно сказал Нор. – Что ты собралась покупать?

– Балда ты моя инопланетная! – взъерошила ему волосы Ольга. – Повседневная одежда для школы у тебя есть на осень изиму, а выходного костюма нет. В чём будем праздновать Новый год или ходить на танцы? Да и другая одежда и обувь не помешает. Намокнешь, и нечего переодеть. Сейчас на этом можно не экономить. После еды прошло уже два часа, может, помашем мечами?

– Ну где они? – нервничала Ольга. – Уже должны быть здесь. Не хватало нам опоздать на линейку! И второй раз звонить неудобно. Нет, нужно покупать свою машину!

– Отец раньше ноября не пойдёт на учёбу, – спокойно сказал Нор. – Если и будем ездить на своей, то только весной. Ну что ты нервничаешь, не видела машины Виктора? Он на ней обгонит автобус. Слышишь, подъехали? Надевай плащ, и вперёд!

Он сам надел плащ, потому что погода не радовала солнцем и дул ветер. Два раза срывался дождь, но сейчас посветлело. Вышли из дома и припустили к стоявшей на дороге машине Фроловых.

– Извините, что немного опоздал, – сказал им Виктор. – Ничего, сейчас нагоним.

– Привет, ребята! – поздоровался Олег. – Ваши места традиционно сзади.

– Ты знаешь, где продаются цветы? – спросила Люда Ольгу. – Первая линейка, на которой я появлюсь без них!

– Вряд ли успеем купить, – ответила Ольга. – Не психуй, старшеклассники редко их приносят. Вот первоклашки будут с букетами. Ой, твой отец – камикадзе! Второй раз с ним езжу, и опять душа уходит в пятки! Разве можно так гнать!

– Не думал, что ты чего-нибудь боишься, – засмеялся Олег.

– Я не боюсь, когда знаю, что могу что-то сделать, – возразила Ольга, – а сейчас от меня ничего не зависит. То же самое и в самолёте. Твоя сила, ловкость и таланты ничего не значат. Хлопнешься – и конец.

– Не ты одна такая, – сказала Люда. – Я тоже боюсь летать. И другие боятся. Посмотри на некоторых, когда взлетает самолёт. Глаза закроют, а руками цепляются за кресло и всё равно летают, потому что очень удобно.

– Что у нас будет помимо линейки? – спросил Олег.

– В прошлом году было что-то вроде классного часа на полчаса, – ответила Ольга. – Это для младших классов устраивают праздничную программу, нам это не нужно. Постоим на линейке, потом поболтаем в классе и свободны до понедельника. Единственная польза в том, что классная продиктует расписание.

Приехали они впритык. Возле школы не было места для машины, поэтому Виктор высадил их и поехал искать стоянку. Успели втолкнуть Люду в строй учеников девятого «А» и встать позади уже построившегося десятого «А». Линейка прошла скучно. Сначала под звук государственного гимна подняли флаг школы. Что-то говорила завуч, потом её сменила директор. Двое ведущих прочли какие-то стихи, и первоклашка, которую не было видно из-за спин стоявших впереди ребят, пробежала с колокольчиком. На их троицу заинтересованно оглядывались, но и только. Болтовню пресекал стоявший рядом с десятиклассниками здоровенный мужчина.

– Наш учитель физкультуры, – шепнула Ольга Олегу. – Знаешь, какое у него прозвище? Зверь!

Видимо, линейка закончилась, потому что все начали болтать, не обращая больше внимания на учителей.

– А почему стоим? – спросил Олег.

– Ждём, когда запустят младшие классы, – объяснила Ольга.

– Ребята, вы новенькие? – обратилась к ним стоявшая рядом девушка.

– Ребята новенькие, а я старенькая, – засмеялась Ольга. – Не узнаёшь? Вот так сидишь с человеком три года за соседними партами...

– Ковалёва? – вытаращилась на неё девушка. – Ты сделала пластику?

– Ага, – кивнула Ольга. – И пластику сделала, и кожу на лицо пересадила с коленки. О чём ты говоришь, Света? Какая пластика в нашем возрасте, когда мы растём и меняемся? До восемнадцати режут только уши.

– Точно Ольга! – сказала Света. – С ума сойти! Девчонки, посмотрите на Ковалёву!

– А почему только девчонки? – спросил протиснувшийся через окруживших Ольгу ребят юноша. – Я тоже хочу!

– Хотеть вредно, Вовочка! – ехидно ответила Ольга. – Вынужденное воздержание не приносит пользы. Ребята, вы долго будете на меня пялиться? Кроме нас во дворе уже никого нет. Пошли быстрее в класс, пока Александра не пришла разбираться, где нас носит.

Зайдя в вестибюль, все повесили плащи в гардеробе и побежали в правый коридор первого этажа, где находился их класс. Он был уже наполовину заполнен учениками, а за учительским столом сидела классная. В классе добавился один стол, который заняли Ольга с Нором. Олегу она показала рукой на то место, за которым раньше сидела сама. Он посмотрел на сидевшую за ним красивую девушку и сел рядом. Через несколько минут все были на своих местах.

– Бардак, – сказала классная. – Видно, что вы за лето отдохнули и расслабились. Это прекрасно. Но лето закончилось, и начинается новый учебный год. И то, что у вас сегодня нет занятий, не основание вести себя, как стая диких бандерлогов! Сегодня праздник, поэтому крови не будет, но в понедельник вы уже должны настроиться на работу и соблюдать порядок, за нарушение которого с вас будут строго спрашивать! Так, вижу, что у нас новенькие. Вы двое сидите за первым столом, с вас и начнём. Встаньте и представьтесь. Кто, откуда прибыли и как раньше учились. Сначала девушка.

– Александра Анатольевна, – под смех части учеников сказала Ольга. – Какая же я новенькая? Я понимаю, что переломный возраст и всё такое...

– Какой возраст? – растерялась классная.

– Переломный, – пояснила Ольга. – Люди в этом возрасте сильно меняются, ну и я за лето немного изменилась. Я Ольга Ковалёва. Вам же, наверное, сказали, что новеньких будет только два парня?

– Ты не делала пластику? – спросила учительница. – Ни разу на моей памяти девушки не менялись так разительно за каких-то три месяца.

– Ничего я не делала, – ответила Ольга и сделала всем внушение.

– Садись, – сказала классная. – Теперь ваша очередь, молодой человек.

– Я Нор Матвеев. Приехал сюда из Забайкалья. Учился без троек. Поведение примерное: морды бью только тогда, когда без этого нельзя обойтись.

– Какая оценка по поведению? Отлично? Ладно, садись, юморист. Теперь вы.

– Олег Фролов, – представился Олег. – Приехал из Москвы. Все пятёрки, кроме литературы.

– И чем же тебе так не понравилась литература? – удивилась классная.

– Я не хотел бы это здесь обсуждать, – ответил он. – Постараюсь у вас получать пятёрки.

– Ладно, садись, – сказала Александра. – Для начала запишите расписание уроков на понедельник...

– Ну как тебе класс? – спросил Люду Нор, когда ехали домой.

– Нормальный, – ответила девушка. – Не скажешь, как можно похудеть? Только так, чтобы не морить себя упражнениями, не голодать и не сидеть на чём-то одном.

– Зачем тебе худеть? – спросил расслышавший её отец. – Самая нормальная фигура.

– Всё ясно, – улыбнулся Олег. – Сестре кто-то понравился.

– Есть только два способа, – ответил Нор. – Или меньше есть, или больше двигаться. Первый лучше в плане экономии средств, второй – в плане здоровья. Умные люди обычно используют и то, и другое.

– Не получается, – вздохнула Люда. – Сидела на кремлёвской диете и занималась аэробикой, а ноги не худеют.

– Начнешь худеть в следующий раз, – сказал дочери Виктор. – Подъезжаем. Не хотите заехать к нам в гости?

«Заедем?» – мысленно спросила Ольга Нора.

«Не тянет меня сейчас ехать в гости, – так же мысленно ответил друг. – Решай сама».

– Как-нибудь в другой раз, – ответила Виктору Ольга. – Спасибо за то, что подвезли.

Они попрощались и пошли к дому.

– Тучи расходятся, и потеплело, – сказала Ольга. – Даже расхотелось идти домой. Скоро зарядят дожди, и до морозов не увидим солнца. Уехать бы куда-нибудь на юг! Я ведь за всю жизнь так и не была на море. Ни одно мешало, так другое. Надо было ехать отдыхать не в Европу, а в Турцию или в Египет. Отец предлагал, а я, дура, отказалась. Как же, втемяшилось увидеть Францию! Ну увидела, и что дальше? Добавилось ещё одно разочарование. Станем совершеннолетними, поженимся, заработаем кучу денег и поедем куда-нибудь в южные страны. Будем лежать на коралловом песке под жарким солнцем и слушать шум набегающих волн... Представляешь?

– Для меня в твоих словах самое соблазнительное было о женитьбе, – улыбнулся Нор. – А на море, конечно, съездим. Ладно, это пока мечты, а чем займёмся сейчас? Уроки для нас с тобой будут на один зуб, а наши тренировки тоже не займут много времени. Нет ни новых книг, ни фильмов, и что делать? Сбегать подстрелить зайца? Или так подманишь?

– Не смогу я их подманивать, а потом убивать, – вздохнула Ольга. – Недавно вызвала нескольких для Виктора. Ластятся, лапками обхватывают ноги, а сами такие красивые и беззащитные! Подло использовать магию для охоты. Внушаешь к себе любовь и доверие, а потом... Вообще не хочу охотиться, лучше займусь магией. И тебе советую заняться тем же самым. Я ещё раз обработаю Уголька и подумаю над тем, как лучше распознать ложь. Ну и медицину поучу. А ты записал бы всё полезное, что слышал в разговорах о магии. Может, получится что-то восстановить самим.

Работа с Угольком не заладилась. Ольга вошла в свою комнату, переоделась в домашнее и магией нашла спящего под кухонным столом кота. Она его разбудила, но кот проигнорировал приказ прийти. Подчинять не хотелось, поэтому пришлось самой идти на кухню.

– У тебя есть совесть? – спросила она, вытянув саботажника из-под стола. – Тебе всего три месяца, а вымахал уже размером со взрослого кота. Мало того, ещё и брюхо наел. И на фиг ты мне такой нужен? Знаешь основной принцип социализма? Кто не работает, тот не ест! Я тебя, ленивая зараза, не только котлет лишу, но и «Вискаса». Не будешь слушаться, вообще отправлю на конюшню в компанию к Ухарю. Будешь там ловить мышей.

Слова подкрепила череда переданных магически картинок. Кот вздрогнул и вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Поднялся на задние лапы! – скомандовала она. – И не притворяйся, что не понимаешь, чего я хочу. Я тебе уже пять раз улучшала мозги!

Кот рывком встал на задние лапы, с трудом сохраняя равновесие. Ему было намного проще бегать на задних лапах, чем стоять на месте. Постояв с минуту, он с облегчением опустился на пол.

– Запусти ему несколько раз магическое усиление тела, – посоветовал заглянувший к ним в комнату Нор. – У него размеры взрослого кота, но по развитию всё равно котёнок. И брюхо уйдёт на укрепление мышц. Если раз пять усилить, получится неплохой сторож. Ленивый, правда, но при необходимости сможет кого-нибудь подрать. Оставь его пока и послушай, что я вспомнил. Лет десять назад, когда я был маленьким, в главном городе провинции казнили одного мага. Тогда была жива мама, и мы всей семьёй присутствовали при казни. У осуждённого была редкая провинность, за которую по нашим законам не мог помиловать даже король. Он практиковал врачебную магию, а втихаря за большие деньги насылал болезни на недругов своих клиентов. Когда знаешь организм человека и как его лечить от разных болезней, не так уж сложно самому вызвать цирроз печени или остановку сердца. Вот я и подумал...

– Меня не тянет этим пользоваться, – поморщилась Ольга.

– Я назвал бы это чистоплюйством, – возразил Нор. – Ты считаешь нормальным убить врага, пережав ему сосуды, но не хочешь воздействовать на пятую магическую область сердца и вызвать инфаркт, хотя во втором случае добиваешься своей цели и даёшь человеку шанс выжить. Внушать можно на время, а потом человек поймёт, что ты с ним делала. Если он относился к тебе без симпатии до внушения, представляю, как отнесётся после. А вот если за всё хорошее подарить болячку...

– Ты прав, – согласилась она. – От болезни можно потом вылечить. Только чтобы это использовать и никого не угробить, нужен опыт лечения. Мы знаем магические зоны для каждого органа, а вот как на них воздействовать, известно только для двух десятков болезней. Этого мало. Где найти добровольца, которого было бы не страшно уморить? Себя можешь не предлагать.

– Я тебя люблю, – засмеялся Нор, – но я и к себе неравнодушен. Давать тебе для экспериментов свои внутренности? Я пока не сошёл с ума. Знаешь, скольких уморили маги прошлого, когда отрабатывали своё лечение? Я предлагаю купить для этого свинью. В книгах пишут, что они очень близки нам по физиологии. Недаром медики отрабатывают свои методики чаще на свиньях, чем на обезьянах. Будешь вызывать у хрюшки болезни, а потом их лечить. А если не получится с лечением, останется мясо.

– В деревне лишних уже забили, – сказала Ольга.

– А зачем тебе у них что-то покупать? – удивился Нор. – Пусть в заказнике мало свиней, но они есть. Сделаем в сарае изгородь...

– Наш сарай не подойдёт, – покачала головой Ольга, – и в нём много вещей. Надо поговорить с отцом, чтобы договорился с деревенскими. Сейчас у них мало работы, поэтому свинарник построят за один день. Да и корм у них же можно купить. Возни, правда...

– Времени навалом, – сказал Нор, – а с дикой свиньей меньше мороки. И я тебе помогу.

Отец отнесся к идее свинарника с пониманием, но без энтузиазма.

– Учти, что возиться будешь сама, – предупредил он дочь. – Проведём туда электричество, и будешь готовить своей хрюшке, заодно прогреешь свинарник. Сильно тёплым делать не будем, тем более для дикой свиньи. Я знаю, где водятся свиньи, так что их не придётся долго искать.

Следующим днём было воскресенье. Отец с утра отправился в деревню, и через три часа подъехали три гружёные досками подводы. Пять мужчин взяли топоры и пилы и ушли в лес за брёвнами, а шестой разгрузил подводу и поехал за ними следом. К обеду уже перенесли забор и врыли столбы для будущего свинарника. Ольга накормила мужчин, и работа вновь закипела. Вскоре Виктор привёз в гости ребят.

– Что у вас за стройка века? – спросил он Ольгу.

–Пристраиваем с пользой ваши деньги, – пошутила девушка. – Строят свинарник для моих будущих пациентов. Свиньи очень близки людям, поэтому буду на них тренироваться в лечении.

– А где ты возьмёшь больных свиней? – не понял он.

– Болезни можно не только лечить, но и вызывать, – понизив голос, чтобы не услышали идущие сзади ребята, сказала Ольга.

– Полезное умение, – сказал Виктор, оглянувшись на детей. – Только не всё, что знаешь и умеешь, стоит использовать.

– Посмотрим, – отозвалась она. – Сначала нужно всё изучить. Моя цель – лечение, но в жизни всякое может случиться.

– Ты так поумнела одновременно с получением новых способностей? – спросил Виктор. – У меня Олег очень неглупый парень, но ему до тебя далеко. По разговору я дал бы тебе лет двадцать.

– Об этом вам лучше поговорить с отцом, – улыбнулась она. – Мне трудно себя оценивать. Он сейчас дома.

Они зашли в коридор, где под вешалкой лежали тапочки для гостей.

– Сегодня выложила, – сказала Ольга. – В носках ходить холодно даже по коврам. Обувайте, они чистые.

В коридор заглянул Уголёк, увидел хозяйку, по-человечески вздохнул и встал на задние лапы.

– Это не я, это он сам, – в ответ на вопросительный взгляд Виктора с улыбкой сказала девушка. – Я его время от времени тренирую в таком способе передвижения, а он сачкует. Вчера припугнула, так он теперь демонстрирует послушание.

Кот почувствовал, что на него не сердятся, повернулся и на задних лапах ушёл в комнату.

– Впечатляет, – сказал Виктор, обувая тапки. – Ты на него как-то воздействовала?

– Магически увеличиваю размеры и силу и стимулирую развитие мозга. Ему ведь пока только три месяца.

– Беру свои слова назад, – улыбнулся он. – Это когда я говорил о двадцати годах. Ума у тебя много, но детство ещё играет! Если твой котяра вымахает в два раза больше и будет ходить на задних лапах и открывать гостям дверь, у тебя не получится остаться незаметной.

– А я не такая скромница, какой кажусь, – засмеялась она. – Я не против известности, не против того, чтобы удивить людей и пустить им пыль в глаза. Главное, чтобы обо мне не знали того, что может навредить. Сама по себе известность может быть полезной.

–Практикующая ведьма? – улыбнулся Виктор. – Сейчас таких много. Снимают сглаз, лечат и наводят порчу.

– Любой каприз за ваши деньги, – засмеялась Ольга. – Только, в отличие от них, у меня всё будет работать. И я не собираюсь вредить людям ни за какие деньги, если это не будут мерзавцы и враги мне или моим друзьям. Но это пока даже не планы, а так... мысли вслух. За два года многое может поменяться.

– Что ты держишь гостя в коридоре, дочка? – раздался из комнаты голос Егора. – Веди его на кухню, будем кормить.

– Вы сейчас будете есть? – спросила Ольга. – Нет? Тогда идите к отцу, а я выйду к ребятам.

Она нашла всех троих за домом.

– Хорошая погода, – сказала ей Люда. – В дом идти не хочется, а здесь не так слышен грохот молотков.

– Я с ними говорил, – сказал Нор. – Сегодня должны закончить. Завтра только застеклят окна и вкопают пару столбов для электропроводки. Ну и привезут для твоей свиньи зерно и горох. Отец сказал, что знает место, где желудей столько, что их можно грести лопатой. Догадываешься, кто будет грести?

– А для чего вам хрюшки? – спросила Люда. – Неужели откармливать? Охота вам возиться?

– Нет, они мне нужны для другого, – сказала Ольга. – Отец ничего не говорил о нашем соглашении? Зря, вам это полезно знать. Мы договорились, что будем помогать вас охранять, ну а он эту охрану финансирует. Он возьмёт одного или двух охранников, которые будут жить в вашем доме. При этом основная надежда не на моих мужчин, а на меня.

– Может, хоть теперь скажешь, кто ты такая? – спросил Олег. – Ведь ясно же, что мы никому не выболтаем.

– Скажу не всё, но достаточно много. Я крутой экстрасенс. Могу лечить, могу и убить или на время что-нибудь внушить, например, такое.

Девушка исчезла, а на её месте появился страус, который с любопытством смотрел на таращащихся на него Фроловых.

– Внушение может быть и не таким симпатичным, – продолжила она, убрав морок. – Теперь понятно, почему нужно держать язык за зубами?

– Нор тоже так может? – спросила Люда.

– Нет, – ответил юноша, – я нормальный и околдовываю людей только силой своего обаяния.

– Спасибо за ненормальную, – сказала Ольга. – Свиньи мне нужны для тренировки в лечении. Медики тренируются на них, ну и я тоже. Я мало знакома со своим даром, поэтому приходится многому учиться.

– Я же говорила, что это ты убила ту собаку, а мне не верили! – сказала Люда. – А другие так не могут?

– Наверное, кто-то может, но у вас, ребята, нет дара.

– Вот вы где! – подошёл к ним Виктор. – Не нагулялись? Давайте в машину. Погода портится, и я уже сегодня никуда не поеду. Останетесь – пойдёте домой пешком.

– Они поедут, – решила за ребят Ольга, – а мы с Нором займёмся делами. Да, я им сказала о нашем соглашении и в двух словах – о себе. Им будет полезно об этом знать.

Фроловы уехали, а через час начали собираться строители.

– Малость не закончили, – сказал отцу один из них. – Если не будет дождя, я завтра приеду с Виталием, и за три часа застеклим окна и сделаем дверь. Заодно привезём соломы на подстилку и корма, как уговаривались. Изоляторы на столбы закрепим, а подключай сам. Если надумаешь покупать свиней, могу продать пару подсвинков. Зря ты связался с дикими: у них мясо гораздо жёстче. Ну да это дело хозяйское.

На следующий день тучи исчезли, но заметно похолодало.

– Не замёрзнете в плащах? – спросил отец. – Может, оденете куртки?

– Не так и холодно, – сказала Ольга, – а в автобусе тепло. Нор, берём сумки и на выход!

Едва они подошли к дороге, как подъехали Фроловы. Поздоровались, сели на задние сидения и через пару минут были у поворота к деревне.

– Сидите до появления автобуса, – сказал Виктор. – Незачем вам мёрзнуть. Видите свежие отпечатки протекторов? Ваш автобус уже в деревне и сейчас поедет обратно. Да вот и он, живо выгружайтесь.

В автобусе ехали одни старшеклассники, и все уже знали о превращении Ковалёвой из Золушки в принцессу, поэтому их появление вызвало оживление. Да и Людмила не осталась без внимания: из её класса здесь были двое парней и девушка. Поздоровавшись, они заняли свободные места и до самой школы болтали с одноклассниками. Приехали за пятнадцать минут до звонка, переоделись в гардеробе и обули сменную обувь, после чего все вместе пошли в класс. Там Нора с Ольгой ждал сюрприз: за их столом на месте Нора сидел улыбающийся Владимир Бортников. Его собственный стол был пуст. Видимо, Лена Ольховская, с которой он сидел рядом, ещё не подошла.

«Давай я его вынесу в коридор вместе со стулом?» – мысленно предложил Нор.

«Ты долго думал? Делаем не так. Идём и занимаем его стол. Если ему так хочется, пусть сидит за первым, а нам с тобой и за последним будет неплохо».

Они так и поступили.

– Вы что сделали? – спросил он, подбежав к бывшему своему столу.

– Мы сделали чейндж, – под смех класса объяснила Ольга. – Тебе, Вовочка, надоело сидеть за последним столом, и ты решил с нами поменяться. Нам по барабану, где сидеть, так почему бы не сделать приятное уважаемому в классе человеку?

– Я хотел сесть с тобой, – сказал он. – Что ржёте!

– А Лена? – спросила Ольга. – Вы же не просто сидели вместе, она уже год, как твоя девушка.

– Это прошлое, – сказал он, со значением глядя на Ольгу. – Я из тех, кто выбирает лучшее!

– Ты знаешь, – насмешливо сказала она, – я тоже выбираю лучшее. Свой выбор я уже сделала, и это не ты.

– А почему? – спросил он. – Чем я для тебя хуже его?

– Ты из тех, кто выбирает лучшее, а это паршивое качество в мужчинах, – объяснила Ольга. – Сначала ты выбрал Лену, теперь – меня, а если появится более красивая девчонка, прошлым стану уже я. Больше других качеств женщины ценят в мужчинах надёжность. И это только одно.

– А что ещё? – зло спросил Владимир.

– Ты куришь, а я терпеть не могу табачной вони. Целоваться с курильщиком – это всё равно что вылизывать пепельницу. Кроме того, Нор красивее, сильнее и порядочнее тебя. Продолжать?

– Выметайтесь из-за моего стола! – рявкнул он.

– Пошли, Нор, нам вернули стол, – сказала Ольга. – Извините, Алла Владимировна, за задержку урока.

Все обернулись и увидели стоявшую в дверях учительницу физики.

–Рассаживайтесь по местам, – сказала она, с интересом глядя на Ольгу. – А ты, Ковалёва, изменилась не только внешне. Кстати, Бортников, несколько минут назад по коридору, плача, пробежала Ольховская. Это не ты её обидел? Молчишь? Ладно, начинаем первый в этом году урок...

Глава 11

Учительница объясняла новую тему, а Нор с Ольгой обнаружили, что можно следить за рассказом и при этом мысленно переговариваться.

«Вот ведь урод! – эмоционально охарактеризовала Бортникова Ольга. – Я предполагала, что он может выкинуть что-нибудь подобное, но не перед всем классом. Теперь я ему уже и на фиг не нужна, но он не простит того, что его прилюдно опозорили».

«А чего ты завелась?»

«Это не я, это он завёлся. Я знаю его лучше, чем ты. Сам он уже не угомонился бы. И что тогда? Подчинять при всех нельзя, да и без толку. Слабое воздействие ему в таком состоянии пофиг, а сильное... Чёрт знает что! Можем повлиять на кого угодно, и ничего нельзя применить. Придумала! Можем кого-нибудь на него натравить».

«Если натравить какую-нибудь шпану, могут покалечить, а то и убить».

«Пока посидим тихо и посмотрим, что он предпримет. Это будет нелегко. Автобус мы ждём возле школы, а потом уезжаем. Значит, напакостить в школе или подключать отца».

«Отец у него директор мясокомбината?»

«Да, и редкая сволочь со связями. По слухам, не только отмазывал сынка, но и помогал ему сводить счёты».

«А почему я ничего об этом не помню?»

«Случайные разговоры, – объяснила Ольга. – Я тоже просто так не помню твоих разговоров с магами. Вспомни разговор с Сергеем Свешниковым прошлой зимой».

«Вспомнил. Но это недостоверно».

«Я и говорю, что по слухам. Посмотрим, что теперь гадать. Вот прогибаться под него нельзя. Следи глазами за Аллой, а то они у тебя остекленели».

Она опоздала со своим замечанием.

– Матвеев! – сказала Алла. – Заснул? Повтори, во сколько раз сильнее электрон в атоме водорода притягивается к ядру за счёт взаимодействия зарядов по сравнению с их гравитационным притяжением.

– В десять в тридцать девятой степени, – ответил Нор. – Я, Алла Владимировна, внимательно слушаю, а на глаза не обращайте внимания.

– Тише, класс! – повысила голос физичка, оборвав шёпот и смешки. – Продолжим.

Когда прозвенел звонок, в дверь вышла одна учительница, остальные остались в классе. Перемена длилась десять минут, поэтому на улицу не выйдешь, а что делать в коридоре? А здесь, возможно, продолжатся разборки. Но таким ожиданиям не суждено было сбыться. Бортников не стал ругаться с Ковалёвой или новичком, а вместе с Валеркой Васильевым отошёл к окну, где они что-то вполголоса обсуждали и тихо ржали, посматривая на Нора. На Ольгу демонстративно не смотрели. Вскоре прозвенел звонок, и начался второй урок, потом – третий. После него на большой перемене почти все вышли в коридор. На улице моросило, так что желающих там гулять не было.

– Зря связались с этим говном, – сказал Ольге Игорь Олейников – самый сильный юноша в классе.

Таким он считался до появления Нора, но физкультуры ещё не было, поэтому и Нор не продемонстрировал себя во всей красе.

– А что делать, Игорь? – спросила девушка. – Терпеть? Ничего, повоняет и засохнет.

– Не знаю, – с сомнением сказал он. – Ты при всех плюнула ему в рожу. Неохота с ним связываться, но, если будет нужна помощь, обращайся.

«Класс на нашей стороне, – мысленно сказала Ольга другу, когда Игорь отошёл. – Игорь у нас неформальный лидер, так что у Бортникова и здесь ничего не выйдет. У нас нормальные ребята, кроме этих двух придурков. Директорские сыночки!»

«Их семьи вроде дружат?» – спросил Нор.

«Отец Васильева директор сахарного завода и большая шишка в городе. Но я не знаю, какой он по части подлости. За Валеркой не числится особых художеств, поэтому и его отца у нас не обсуждали. Но в городе говорили, что, когда ликвидировали колхозы, он привозил в сёла чуть ли не бандитов. Может быть, и врали.

«Какие бы ни были папаши, вряд ли они станут встревать в школьные разборки детей, пока им не выбивают глаза и зубы».

«Не знаю, Нор. Были бы они в младших классах, тогда да, не стали бы. А сейчас всё может быть. Бортников-старший может посчитать такое отношение к своему сыночку плевком в свою сторону».

«Ну и чёрт с ними! – разозлился юноша. – Пусть только попробуют наехать! Будешь с ними церемониться?

«Не буду я церемониться, – вздохнула Ольга. – Просто никто не любит неприятностей, я в этом не исключение. И всё произошло рано, я ещё не готова. Ладно, заканчиваем их обсуждать. Интересно, как на его слова отреагирует Ольховская. Неужели простит? А куда подевался Олег?»

«А наш Олег не теряет времени, – усмехнулся Нор. – Это у нас разборки в Бронксе, а у него завязался роман с Наташкой Фёдоровой. Вон воркуют. Ему известны твои возможности, поэтому он за нас не переживает. Пошли в класс, сейчас будет звонок».

До конца занятий ничего существенного не произошло. Нор ближе познакомился с классом и обзавёлся двумя пятёрками в журнале. Для первого дня занятий это был рекорд, с чем его Ольга и поздравила, когда прозвучал последний за сегодня звонок.

– Не зря корпел над учебниками, – сказала она. – Берём Фроловых и идём на погрузку. Обычно автобус в это время уже ждёт.

Автобус и сегодня стоял возле школы, поэтому быстро заняли свои места. Водитель проверил, что нет опоздавших, и поспешил отъехать. Погода портилась, а этот рейс был у него последним. Через двадцать минут после отправления Олег достал телефон и позвонил отцу, поэтому, когда автобус остановился у поворота к деревне, там уже стоял «найт» Фроловых. Начал накрапывать дождь, и они поспешили забраться в машину.

– Как ваш первый день занятий? – спросил Виктор. – Набрались знаний?

– Набрались впечатлений, – ответил Олег.

– Впечатления – это тоже хорошо, – согласился его отец. – Ребята, ваша остановка. Из-за непогоды к себе не приглашаю. Нет у меня желания сегодня куда-нибудь ехать.

По съезду к лесничеству давно не ездили, поэтому на нем не было большой грязи, но они перебрались на обочину, где её не было совсем, и по ней дошли до своего двора, где увидели вышедшего из свинарника Егора.

– Закончили? – спросила Ольга. – Двери и окна на месте. И провода, я вижу, ты подвёл.

– Можешь посмотреть своё хозяйство, – сказал отец, открывая дверь. – Здесь пока чисто, не запачкаетесь. Я сегодня из-за непогоды полдня сачкую, так что смог сделать электропроводку и освещение. Здесь розетка для плитки.

– Это корма? – спросила Ольга, показывая на четыре завязанных мешка. – Не мало?

– Пока хватит, – ответил отец, – а если будет нужно, докупим. Я думаю, что мы наберём ещё несколько мешков жёлудей. Место для свиньи огорожено, сена на доски насыпали. Вот поилка, а в это корыто будешь класть корм. Вилы, грабли, вёдра – всё привезли, дело только за самой хрюшкой. Да, плитку можно взять старую из сарая. Нор её принесёт, а заодно натаскает воды. Воскресенье ни на что не планируйте. Если позволит погода, сходим за орехами. Мы с ними и так задержались. Ну и заодно наберём желудей. Когда пойдём за квартиранткой этого отеля?

– А может, сегодня и сходим? – загорелась Ольга. – Это не дождь, а так... Наденем плащи и обуем сапоги. Далеко твои свиньи?

– Да нет, минут сорок ходьбы. Можно и сходить, если есть желание. Тогда идите переодеваться и захватите мой плащ. Да, Нор, возьми на всякий случай карабин.

Пока шли до нужного места, дождь усилился.

– Далеко ещё? – спросила отца Ольга. – Идём уже полчаса.

– Нет, уже близко, – ответил он. – Может, попробуешь позвать отсюда? Они прибегут быстрее, чем мы дойдём.

– Попробую.

Она закрыла глаза и замерла. Прошло минут пять, и где-то впереди затрещали кусты. Продравшись сквозь них, к людям выбежал кабан, размером раза в полтора крупнее взрослой свиньи. Не обращая внимания на взявших его на прицел мужчин, он подошёл к Ольге и потёрся об неё головой, чуть не свалив на землю.

– Хорошенькая свинка, – сказал отец, опуская двустволку. – Может, поменять?

– Мне он нравится, – не согласилась дочь. – Смотри, какие у него умные и хитрые глаза!

– Хитрец, – согласился отец. – Первым почувствовал халяву.

– Хитрецом и назовём, – сказала Ольга. – Ах ты, мой хороший!

– Его не руками нужно чесать, а граблями, – сказал Нор. – Хотя он и от твоих рук балдеет. Давайте двигаться обратно, пока не начался ливень. А твоего кабанчика не в свинарнике нужно держать, а посадить на цепь вместо собаки. Гарантирую сохранность вещей. Страшный, волосатый и клыки торчат. Чем-то похож на мамонта, только поменьше и нет хобота.

– Это в тебе говорит зависть, – засмеялась девушка. – Пошли быстрее, а то у меня уже начал протекать плащ. Хитрец, к ноге!

Обратно шли быстрее, подгоняемые усилившимся дождём и желанием быстрее очутиться в доме. Кабан при приближении к жилью стал встревожено принюхиваться и жаться к Ольге, словно ища у неё защиту. Когда опять чуть не свалил, девушка применила магию.

– Вот твоё жильё, – сказала она, запуская Хитреца в свинарник. – Подожди, сейчас включу свет. Иди сюда. Вот тебе вода, а сюда сейчас насыплю немного зерна. Варить для тебя пищу буду завтра. Всё, мы побежали.

– Ему там понравилось, – заметил отец, когда шли к дому. – Нор, давай карабин, сейчас буду протирать и смазывать. А вы идите менять одежду. Включи оба камина, дочь. Не будем экономить на электроэнергии и своём здоровье.

– Рискуем мы с твоим кабанчиком, – заметил Нор, когда переоделись и отогревались на кухне горячим чаем.

– А в чём риск? – спросил отец.

– Ему внушили любовь, – объяснил юноша. – Пока действует внушение, он будет есть с рук и подставлять чесать башку. Но это на пять-семь дней. Потом внушение обновим раз пять или шесть. Больше оно на него не подействует. Конечно, останется какая-то симпатия и он привыкнет к новой жизни, вот только хватит ли этого, чтобы чувствовать себя в безопасности? Это всё-таки дикий зверь.

– Мои вороны по-прежнему ночуют в нашем «кабинете», – сказала Ольга, – и твоя Машка, к сожалению, никуда не сбежала. Симпатия останется, если ты чем-то его не обидишь. Тепло, корм и безопасность тоже многое значат. Я думаю, что нам не нужно бояться. В свободе его никто не ограничит, а мы идём в комплекте к свинарнику. Он очень умён и никогда не обидит тех, кто о нём заботится. Вот если заботиться прекратишь, тогда нужно как-то отваживать от жилья. Можно подправить ему мозги, чтобы стал умней.

– С этим лучше не играться, – сказал Нор. – Был у нас один маг, который подманил к себе волчью стаю. Не знаю, для чего ему понадобились волки, но мозги он им, как ты выразилась, подправил. А потом маг умер, а стая стала бичом тех мест. Людей они не боялись и проявляли такие ум и предусмотрительность, что нам впору позавидовать. И что интересно, эти качества передавались по наследству. На людей не нападали, но скотину резали нещадно. Закончилось тем, что местный князь собрал уйму народа, окружил место, где обитали волки, и выбил их всех до единого.

– У волков улучшение мозга передалось по наследству, – задумалась Ольга. – А у людей? Я ничего не помню об этом в книгах.

– А в них ничего такого не было, – сказал Нор. – Не принято об этом писать. Ты не только улучшаешь память, улучшается и способность соображать. Это не очень заметно у умного человека, но в случае с дураком почувствуешь сразу. А у магов, если они образуют семьи, дети во многом превосходят родителей. Не всем это нравится. В королевстве соседей даже издали закон, запрещающий такие браки. Слышал, что и в империи с этим как-то борются, но уже не помню, о чём шла речь.

– Значит, и ваши дети тоже будут умнее? – спросил отец.

– И умнее, и почти наверняка у них будет дар, – подтвердил Нор. – И надо будет с пелёнок учить их скрывать свои способности.

– Когда они будут, те дети, – вздохнула Ольга. – Попили чай? Тогда освобождайте мне кухню. Буду готовить ужин.

Утром из-за Хитреца пришлось вставать раньше. Кабан встретил её радостным повизгиванием, слопал морковку и, пока варила горох, тёрся об изгородь.

– Дай сюда корыто, – сказала девушка. – Не вздумай жрать горячее, а лучше иди пока побегай по двору.

Хитрец немного побродил по двору, но запах варева притягивал его к свинарнику, поэтому пришлось впустить, чтобы не сломал дверь. Вывалив в корыто немного разваренный и уже не очень горячий горох, Ольга оставила дверь приоткрытой и побежала заниматься завтраком.

– Покормила своего кабана? – спросил зашедший на кухню Нор. – А нас чем будешь кормить?

– Трескает варёный горох, – сказала Ольга. – Надо было и вас накормить тем же. Только боюсь, что не всем в классе такое понравилось бы, поэтому сейчас будете есть макароны по-флотски. И отца мы с тобой ждать не будем, времени осталось мало.

Они быстро позавтракали, взяли заранее собранные сумки и, надев плащи, вышли на дорогу. Виктор опять задержался, заставив понервничать.

– Так получилось, – сказал он, трогая машину. – И не нужно из-за этого переживать: если опоздаете на автобус, отвезу сам. Ещё и приедете раньше других.

Автобус не уехал, но уже стоял и ждал их на повороте. Из-за задержки приехали позже обычного, и всем пришлось переобуваться в спешке. Звонок зазвенел, когда подходили к классу. Первым уроком был английский, который вела классная. На уроках она по большей части разговаривала по-русски, иначе её мало кто понял бы. В классе было только шестеро учащихся, которые более или менее знали язык, остальные попадали в разряд балласта.

– Проверим новичков, – сказала Александра, открывая журнал. – Можно отвечать с места. Сначала Матвеев.

Она немного погоняла Нора и осталась довольной.

– Очень неплохо! Ставлю отлично. Теперь Фролов.

Олег, по мнению Ольги, отвечал лучше Нора.

– Обрадовали, – сказала классная. – Тоже отлично. Может, и ты меня обрадуешь, Ковалёва? Ты хоть и не новенькая, но сильно изменилась. Это изменение не коснулось английского?

– Я всегда его знала, – ответила Ольга, вызвав смех в классе, – только не могла вспомнить заученное.

– А теперь можешь? Вставай, сейчас проверим.

Минут пять она задавала Ольге вопросы, поправив только один раз.

– И тебе пятёрка, – сказала Александра, разрешив Ольге сесть. – Сегодня хороший день. Надеюсь, Бортников испортит его не слишком сильно. Поднимайся, будем оценивать твои знания. Может, не выбран лимит на чудеса и ты тоже заговоришь на языке Шекспира?.. Увы, чуда не случилось! – сказала она несколькими минутами позже. – Садись, тройка.

«Как он на тебя зыркнул, – мысленно сказал Ольге Нор. – Будто это ты влепила ему тройбан».

«Он бесится из-за того, что от него пересела Ольховская, – ответила Ольга. – Поменялась с Кречетовой».

За английским последовала химия, потом биология... Последним шестым уроком была физкультура. Все переоделись в раздевалках в футболки и шорты и выстроились в две шеренги в центре спортзала.

– У вас есть новенькие, – сказал учитель. – Для них говорю, что меня зовут Илья Владимирович Болдин. Называть Зверем не советую. Как назовёте, такое к вам будет отношение. Кто Фролов? Так, становись в строй. А Матвеев? Нет, тебе рано в строй, подойди ко мне. Чем занимался?

– Всем понемногу, Илья Владимирович, – ответил Нор. – В основном борьбой и фехтованием.

– Какой борьбой? – заинтересовался Болдин. – Я одно время занимался вольной.

– У меня что-то китайское, – ответил Нор, вызвав смешки класса.

–Продемонстрировать сможешь?

– Конечно, – ответил Нор. – Только если не считать вас, для меня нет здесь противников, да и вы...

– Ну ты и нахал! – восхитился учитель. – А ну быстро принесите несколько матов, чтобы у нашего юного гения ушу ничего не отвалилось.

Парни с энтузиазмом бросились за матами. Ещё бы, вместо урока бесплатное развлечение. Девчонки с интересом мусолили взглядами накачанную фигуру Нора.

«Ну и зачем ты устроила этот цирк? – мысленно спросил он Ольгу. – Нужно тебе было подталкивать учителя к этой демонстрации? А если он потом задумается, почему взялся ставить на место нахального ученика?»

«Зверь тяжелее тебя в два раза, – ответила Ольга. – Поваляешь его по матам, и ни у кого не возникнет мысли с тобой связываться. А он тебя после этого будет только сильней уважать».

По команде учителя четыре мата уложили квадратом.

– Вот тебе татами, – сказал он Нору, заходя на маты. – Покажи, что можешь.

Ольга только завистливо вздохнула. Она не могла двигаться так же быстро, как Нор, и даже не всегда могла за ним проследить, поэтому в их тренировках он никогда не работал в полную силу. Не успел отреагировать и учитель.

– Давай ещё, – сказал он, поднимаясь с матов.

Нор повторил подсечку, выполнив по-другому из очень неудобного положения.

– Теперь я! – поднявшись, сказал Зверь и бросился к Нору.

Четырёх матов оказалось маловато, поэтому когда Нор перебросил Болдина через себя, тот приземлился на дощатый пол. Весил он под сотню килограммов, поэтому грохоту было...

– Я встану сам, – сказал учитель бросившимся ему помогать парням. – На сегодня демонстраций достаточно. Беру назад свои слова о нахальстве. Сейчас уберёте маты, возьмёте мяч и до конца урока играйте в баскетбол, а я ненадолго выйду.

«И чего добилась? – мысленно отругал подругу Нор. – Учитель хорошо приложился об пол и теперь уж точно будет мучиться мыслью, откуда в его голову пришла глупая мысль о матах. Когда уходил, он заметно прихрамывал. А все на меня смотрят... с опаской. Разве что две дуры тащатся от моей мускулатуры. Это было твоей целью? По-моему, отец с Виктором сильно преувеличили твою взрослость. Детства в тебе...»

«Ладно, не ожидала я, что он устроит полёты, – начала оправдываться Ольга. – Давай сядем на лавочку, игроков и без нас чересчур много».

– Вы чего расселись? – подошёл к ним Олег. – Здорово ты показывал приёмы. Непонятно только, почему Болдин взялся их проверять. Какое-то детское поведение. Вы его, случайно, к этому не подтолкнули?

– Помолчи, умник! – рассердилась Ольга. – Ну сглупила, что дальше? Будете мне теперь об этом постоянно напоминать?

– Можешь сделать так, чтобы наши об этом не болтали? – спросил Олег. – А то завтра вся школа будет говорить о том, что Зверя побил десятиклассник. До учителей тогда точно дойдёт.

– Три дня никто из наших не будет об этом болтать с посторонними, – пообещала Ольга. – Правда, потом кое-кто может задуматься о причинах такой сдержанности.

– А через три дня?

– Через три дня она отчебучит что-нибудь ещё, – ответил Олегу Нор, – и всем местным сплетникам будет не до каких-то там приёмов. Например, Уголёк на задних лапах принесёт в школу её сумку.

– Хватит, – остановил его Олег, – а то она сейчас заревёт.

«Извини, – мысленно сказал Нор. – Я больше не буду напоминать, а Болдина, если его ушиб не пройдёт до завтра, нужно будет подлечить».

Минут за десять до звонка закончили игру и пошли в раздевалки. Оделись и отправились за Людмилой. Когда садились в автобус, водитель предупредил, что больше пяти минут он на повороте ждать не будет.

– Я не могу гнать по вашей дороге, – сказал он Нору, – поэтому из-за вашей задержки могут опоздать все.

– Мы хотели предложить то же самое, – сказал Олег. – Пяти минут достаточно. Если мы задержимся, мой отец отвезёт нас сам.

На этот раз, когда приехали домой, Егора ещё не было. Он приехал после того, как Ольга накормила и выпустила погулять Хитреца. Кабан побегал по двору, заскучал и вознамерился забраться в дом. Ольга его прогнала, и тут как раз во двор въехал отец на Ухаре. Хитрец им обрадовался, но жеребец не оценил его внимания. Испугавшись, он чуть не сбросил отца и успокоился только после вмешательства Ольги.

– Что-то ты сегодня поздно вернулся, – сказала она, провожая отца до конюшни.

– Начальству отчего-то втемяшилось меня проверять, – объяснил он. – Передали, что завтра в четырнадцать прибудет проверяющий. Поэтому я сам кое-что проверил, чтобы завтра не краснеть. Надолго ты успокоила коня?

– Дня три он не будет реагировать на Хитреца, а потом обновим внушение. Бросай его и пошли ужинать. Конём займётся Нор, он уже поел.

Отец не стал спорить и ушёл в дом. Ольга разогрела ему ужин, после чего пошла за кабаном, загнала его в свинарник и занялась изучением состояния магических зон разных органов. Прежде чем что-то менять, надо было изучить, что у него в норме. Закончив с этим, она изменила состояние одной из зон в печени и ушла готовиться к школе.

Учебный день в среду прошёл без происшествий, а вот дома они были. Вернувшись, застали мрачного Егора.

– Что случилось, папа? – всполошилась Ольга. – Ты сам на себя не похож!

– Какая-то фигня, дочка, – ответил он. –Десять лет не было ни одной проверки, а тут присылают проверяющего, да ещё Скуратова, который меня терпеть не может! Он вообще не поехал в заказник, прицепился к твоему свинарнику. У нас, видите ли, в планах на лесничество нет такой постройки! Открыл дверь, а там дикий кабан. Разорался о незаконном промысле, злоупотреблении служебным положением ну и дальше в том же духе. И тут же объявляет мне об увольнении. Готовься, говорит, освобождать дом. После выходных будет приказ директора, тогда произведут расчёт. Поскольку увольняют за нарушение, ни о какой отработке речи не идёт. Ты, конечно, хотела уехать, но на счёте всего пятьсот тысяч, а деньги Фролову теперь придётся вернуть.

– Прежде всего успокойся! – сказала Ольга. – Тебя пока никто не уволил. Есть мысли, почему это затеяли?

– Я уже об этом думал. Причин может быть только две: или сведение счётов, или нужно срочно освободить для кого-нибудь место. Только у меня со всеми, кроме Скуратова, прекрасные отношения, а у него самого для такого кишка тонка! А моя должность... Не такая она выгодная по нынешним временам. Разве что самому выбить всю дичь, продать, а потом уволиться. Но такого не покроет и наш директор. Вот я и в недоумении. Понятно, что кого-то нашли на моё место, только ставить нового человека в разгар охотничьего сезона...

– Я, кажется, поняла, кому мы этим обязаны, – зло сказала Ольга. – Ну держитесь, гады! Я тебе говорила, Нор, что не стану с ними церемониться? Вот я и не буду! Когда действуешь нагло и на всю катушку, всё получается, а когда начинаешь осторожничать, отгребаешь неприятности! Ты, папа, не нервничай: мы, если потребуется, построим всё городское начальство, не то что вашего директора. Ты знаешь, где живёт эта сволочь?

– Может, ты сначала объяснишь? – спросил отец. – Кто во всём виноват?

– Виновата моя новая внешность, – начала объяснять Ольга. – На неё запал сыночек Бортникова, а папаша, после того как отшили его мальчика, расквитался за него через твоего директора. Ты, конечно, хороший и проверенный временем работник, только для таких, как ваш директор, важнее оказать услугу городской шишке, а работника он на твоё место найдёт.

– А если попробовать действовать через мэра? – предложил Нор.

– Мэр человек временный, – возразила Ольга. – Он не станет ссориться из-за меня с городской верхушкой. Здесь нужно или их давить, или утереться, собирать вещички и уезжать. Лично я настроена давить! И начать хочу с папиного директора. Заодно узнаю, верна ли моя догадка. Может, у увольнения другая причина. Так где живёт этот директор?

– Хочешь его напугать? – догадался Нор.

– Это в первую очередь, – кивнула Ольга. – Ох, как я их напугаю! Хорошо, что я перечитала почти всю фантастику на нашей книжной полке! Теперь пригодится. А не хватит этого, есть и более сильные средства! Напиши на бумажке адрес. Я не сама туда поеду, Виктор повезёт. Заодно всё по его семье, с кем он живёт.

– Хочешь подключить Виктора? – спросил отец.

–Естественно. У меня нет колёс, а он заинтересован в том, чтобы нас отсюда не турнули.

– Это ты так думаешь, – возразил отец. – По-моему, ему это выгодно. Наймёт меня в качестве охранника и предоставит нам у себя жильё. Это для него надёжней.

– Он сделает то, что попрошу я, – с нажимом сказала Ольга, – тем более что от него не потребуется ничего особенного. Подъедет завтра к окончанию школы и нас заберёт, а потом я с его помощью навещу вашего директора. Об иных визитах люди помнят всю жизнь. Этот будет из таких. Уроков на завтра практически нет, так что у меня будет время на подготовку. И можете не бояться: я сделаю так, чтобы он напугался до полусмерти, но не окочурился.

– Опять вампир? – предположил Нор.

– Вампиры – это пройденный этап! – зло сказала Ольга. – Папка у меня один-единственный, а они на него наехали! Видел, какой он был? Такого я не собираюсь прощать никому!

Ольга на скорую руку приготовила ужин, поев в процессе его приготовления, и позвала есть своих мужчин, а сама ушла в «кабинет». Быстро просмотрев биологию и химию, по которым могли спросить, она занялась магическим обеспечением завтрашнего похода. В девять часов к ней заглянул Нор.

– Не скажешь, что надумала? – спросил он подругу. – Может, что-нибудь посоветую.

– Я много чего придумала, – ответила Ольга, – в частности, демона. Ты должен помнить Пехова «Крадущийся в тени». Там были два брата-демона, которые любили вылезать из стен. У меня тоже что-то в этом роде. Хочешь посмотреть?

–Спрашиваешь! – сказал Нор. – Конечно, хочу.

– Ну тогда смотри на стену. Вуаля! Нор! Фу, как ты меня напугал! Думала, ты сейчас хлопнешься в обморок!

– Где ты такое взяла? – спросил он. – Никогда не видел ничего страшнее! Эта сволочь у тебя совсем как живая, а своим взглядом промораживает насквозь! Оля, ты их на фиг убьёшь!

– Сама придумала, – пожала она плечами. – У меня и помимо него есть что показать. А умереть я ему не дам, так легко он от нас не отделается! Меня, Нор, по-настоящему разозлили. Я была маленькой, когда рухнул наш мир и его обломки начала растаскивать по углам всякая сволочь. Сама это не помню, но отец рассказывал. А позже я с такими сталкивалась сама. Мрази, которые взлетели на вершину жизни не по уму или заслугам, а в силу своего положения, наглости и нужных знакомств! Хозяева жизни! Бортников как раз из таких. Пока у меня руки коротки навести порядок в этой стране, но вот в одном отдельно взятом городе...

– Всех мерзавцев не запугаешь, – сказал Нор. – Скорее, кто-нибудь из них преодолеет страх и возьмётся за тебя всерьёз. И не с помощью полиции, хотя могут использовать и её, а собственноручно. Или кого-нибудь наймёт. Ты завелась и собираешься действовать безоглядно. Зря. Можешь погубить не только себя, но и других. Я постараюсь тебя прикрыть, но я здесь могу очень мало. Оля, подумай, стоит ли эта мразь твоей жизни? У вас есть хорошая пословица о том, что один в поле не воин. По-моему, она как раз про тебя.

– А ты?

– Что я? Я готов помогать во всём, готов отдать за тебя жизнь, но реальной помощи от меня...

– Не бойся. Если я сглупила сегодня в школе, это не значит, что круглая дура. Да, я собираюсь действовать нагло, но не безрассудно. Буду тщательно обдумывать каждый свой шаг. И я не собираюсь чистить весь этот город, это я просто излишне эмоционально выразилась. Но кое-кто на самом верху на своей шкуре почувствует простую истину: высокое положение – это не гарантия безопасности, а на любую силу всегда найдется другая, ещё большая! Если потребуется, я смогу найти помощников, хотя собираюсь справиться сама. И не думай о себе, как о слабом и бесполезном человеке! Даже слабый маг у нас – это сила, а ты умнее многих, сильный боец и самый любимый мой человек! Мы с тобой, Нор, если не сглупим, со временем сможем поставить на уши не только наш город, а весь этот мир. А не мы, так наши дети. Виктор сразу это понял.

– Да я разве против? – сказал Нор. – Только у тебя почему-то на словах получается «мы», а как доходит до дела, остаёшься одна ты. Обсудила бы со мной свою идею повалять Зверя, и не было бы этой глупости. Ты умна, но иной раз тебя заносит, а делиться своими планами ни с кем не хочешь. Это умно?

– Ладно, исправлюсь. Садись и слушай...

Глава 12

– Виктор Олегович, вы можете сегодня приехать минут на десять раньше? – спросила Ольга. – Есть неотложный разговор. И говорить желательно лично, а не по телефону.

– Дети не помешают? – донесся из мобильника голос Виктора.

– Я не смогу говорить обо всём, но объясню, в чём дело. Можно отложить этот разговор, если вам неважно, по какой причине сегодня нужно приехать за нами в Алейск вместо автобуса и немножко поработать для меня таксистом.

– Мы будем раньше. Больше ничего не хочешь сказать? Тогда я пойду собираться.

– Приедет? – спросил отец.

– Ни минуты в этом не сомневалась, – ответила Ольга. – Папа, наплюй на работу и никуда сегодня не езди. Сможешь покормить Хитреца вместо меня? Вот и хорошо. И мне не нужно крутиться, и тебе будет полезно за ним поухаживать. Да не волнуйся ты так! Я рассказала свой план Нору, так он не нашёл в нём ни одного изъяна.

– Нор, конечно, большой авторитет, – вздохнул отец, – а ты у нас сила российского масштаба, но я не могу не волноваться, тем более что с Нором ты посоветовалась, а со мной не хочешь. Станешь матерью, тогда меня поймешь.

– Ты у меня золотой отец, – Ольга встала на цыпочки и поцеловала Егора в колючую щёку, – но в магии ничего не смыслишь. Побрейся, тогда поцелую ещё раз, когда приеду. Побежала собираться.

– Не рано мы вышли? – спросил Нор, когда они с сумками в руках направились к калитке. – Дождя нет, но ветер холодный.

– И это говорит сын князя! – насмешливо сказала Ольга. – Слушай, если я стану твоей женой, я буду считаться княгиней?

– Я о тебе беспокоюсь, балда! – ответил он, пропуская подругу в калитку. – А княгиней ты не будешь, потому что я уже не князь. У нас титул теряют вместе с имением.

– Да? Жаль, у нас все титулы, кроме королевских, давались пожизненно. Раз ты здесь, а не там, значит, по нашим законам остаёшься князем. Смотри, Виктор несётся. Интересно, он умеет ездить тихо?

При виде ребят Виктор сбросил скорость и остановил машину в нескольких шагах от них.

– Привет! – сказал он, приоткрыв дверцу. – Ждёте приглашения?

–Здравствуйте! – поздоровалась Ольга, первая забираясь в салон. – Здесь тепло.

–Климат-контроль, – сказал Виктор. – Рассказывай, что случилось.

– Отца увольняют. Причина во мне. В нашем классе учится один придурок, который приходится сыном директору мясокомбината. Это по местным масштабам крупная шишка. Кроме того, он порядочный мерзавец и близко к сердцу принимает все неприятности сына. Должно быть, он надавил на отцова директора, во всяком случае, это наиболее вероятная причина. До нашего договора я сама хотела отсюда уехать, но сделать это сейчас – значит подвести вас, да и не хочется прогибаться под всякое дерьмо.

– Вы могли бы жить у нас, – предложил Виктор.

– Нет! – отрезала Ольга. – И потому, что меня это не устраивает, и потому, что нас не оставят в покое.

– И что же ты хочешь предпринять? – озадаченно спросил он.

– У меня уже есть опыт борьбы с наездами, – усмехнулась Ольга. – Я не рвалась его расширять, но мне не оставили выбора. Тем хуже для них. Если не хочешь прогибаться под врага, остаётся лишь три выхода: бежать, уничтожить тех, кто мешает жить, или прогнуть их под себя. Меня устраивает последнее.

– А хватит сил? – спросил он. – Ты хорошо продумала? Если получилось один раз, это не значит, что будет везти и дальше. Этот директор не продаст за полцены свой мясокомбинат и не уедет.

– Сил хватит, – уверенно ответила она, – их даже в избытке. Не помешало бы добавить знаний, но обойдусь и теми, какие есть. Всё взвешено и продумано. Если не доверяете мне, можете справиться у Нора.

– Должно получиться, – сказал Нор в ответ на вопросительный взгляд Виктора.

– И что же от меня требуется?

– Пока только транспорт, – объяснила Ольга. – Я привязана к дому автобусом, и не хочу вмешивать в эти разборки нашего друга. Сегодня мне нужно нанести визит папиному директору. Не бойтесь, жизни он не лишится. Если не станете помогать, я в любом случае выполню всё, что задумала, только тогда мы расторгнем договор и вернём ваш аванс.

– Этого могла бы и не говорить, – проворчал он. – Никаких денег я от вас назад не приму. Вы во сколько заканчиваете учиться?

– В половине четвёртого.

– Вот к этому времени я и подъеду. Сейчас к автобусу или мне отвезти вас самому?

– Давайте на остановку, – сказал Нор. – Зачем вам ездить без необходимости? Прекрасно доедем на автобусе.

– Отец переживает? – спросил Виктор, трогая машину.

– А вы как думали? – ответила Ольга. – И из-за работы, и из-за меня. Можете его навестить. Только по двору может бегать дикий кабан. Вас не тронет: он хоть и дикий, но ручной.

– Съезжу обязательно, – улыбнулся он. – На такое чудо, как ручной дикий кабан стоит посмотреть. Ваша остановка. Не спешите, постою, пока не появится автобус. Ольга, здесь всегда в это время так холодно?

– По-разному, – ответила она. – Бывает холоднее. Но, вообще-то, должно потеплеть. Обычно после первых холодов дней на десять возвращается тепло, а потом его не будет до весны. Автобус едет, мы побежали.

– Ты почему не сказал о том, что у вас творится в классе? – набросилась Людмила на брата, пока шли к остановке.

– А тебе всё надо знать? – сказал Олег. – Я сам не придал этому большого значения. Потом поговорим, забирайся в автобус.

Нор и Ольга сели рядом с Верой с Сергеем.

– Привет, – поздоровалась Вера. – Вы в курсе того, что Ольховская съездила Бортникову по морде?

– В первый раз слышу, – ответила Ольга. – Ну и как он это перенёс? Много было свидетелей?

– Нет, она сделала умнее тебя. Хоть её отец и не последний человек в городе, но она хорошо знает нашего Вовочку и его папашу, поэтому постаралась приголубить его без свидетелей, но их всё равно видели. Так что Бортников временно одинок и озабочен поисками дамы сердца. Он ведь Ольховской не только портфель носил, они далеко зашли, а тут такой облом! Разве что временно удовлетворится Кречетовой. Хоть и дура, но в нужных местах всё есть. Он до Ленки подкатывал ко мне, но Сергей ему сразу сказал, что открутит башку.

– И откручу, – подтвердил Сергей. – Пусть только попробует подкатить повторно. Дерьмо.

– Сегодня у нас в первый раз в этом году география, – сказала Вера. – Только вести будет не Малашенко, а Таганцева. Знаешь, как её называют те, у кого она преподавала? Мымра или Стерва. Говорят, что ей подходят оба эти прозвища. Она единственная из учителей занижает оценки и даже не пробует это как-то замазать. Если ей не понравишься, то до конца года будешь хватать по географии одни тройки. Она у нас работает третий год, а до этого преподавала во второй школе. Говорят, что её оттуда вытурили и, похоже, не врут. С какой стати ей переходить в нашу школу, если квартира рядом со второй, а до нас добираться двадцать минут? И, по слухам, она хорошо знакома с Бортниковыми. Понятно, к чему этот разговор?

– Уволили хорошую знакомую Бортникова? – с сомнением сказала Ольга. – Слабо верится.

– Ну и зря! – сказала Вера. – Бортников у нас не царь и не бог, и помимо него хватает влиятельных людей. И не со всеми из них он дружен. У них хватает своих заморочек, так что запросто могла своим самодурством оттоптать кому-нибудь ноги. Но по твоим она сможет топтаться безнаказанно.

– Это мы ещё посмотрим, – разозлилась Ольга. – Но спасибо за предупреждение.

Автобус подъехал к школе, и все неторопливо пошли на выход. Сегодня приехали раньше обычного, поэтому можно было не спешить.

– Что думаешь делать, если Вера сказала правду? – спросил Нор.

–Развлекаться, – мрачно сказала девушка. – Она будет издеваться надо мной, а я над ней. Посмотрим, у кого это получится лучше. А когда доберусь до старшего Бортникова, мне эта географичка будет пофиг. Эх, дали бы мне хотя бы полгода!

Они вошли в школу, посетили гардероб и направились в свой класс.

– Хорошо, что у вас не кабинетная система, – сказал нагнавший их Олег. – Почти все занятия в одном классе и не нужно мотаться по этажам.

– Это только первые дни, – отозвалась Ольга. – Ещё побегаем по кабинетам. Физика, химия и биология у нас в них. Была даже комната для пения с пианино, но его раздолбали, так что теперь поём в классе... Всем привет!

– И мне? – спросил стоявший у доски Бортников.

– А чем ты хуже других? – делано удивилась Ольга. – Я тебе, Вовочка, если хочешь знать, так благодарна!

– Это за что же? – подозрительно спросил он. – Я вроде не делал тебе ничего хорошего.

– Это ты только так думаешь, – подойдя к нему вплотную и понижая голос, сказала она. – Как я мечтала отсюда уехать в Москву, но отец не хотел бросать работу. А теперь, благодаря такой сволочи, как ты, моя мечта исполнится!

– Так тебя и ждут в Москве, – зло сказал он. – Размечталась!

– Дурак ты, Вовочка, – припечатала Ольга. – Ты знаешь, какие люди приезжают к нам на охоту? Впрочем, откуда тебе знать! Твой папочка им и в подмётки не годится. С некоторыми из них отец сошёлся достаточно близко. И в Москву его приглашали, обещая работу и квартиру. Не веришь? Ну и не верь!

– Ну и зачем был этот розыгрыш? – спросил Нор, когда она села за свой стол.

– Ему можно портить моё настроение, а мне нельзя? – сказала подруга. – Посмотри, как он злится. Замыслил подлость, а его за это благодарят. Ничего, я загоню ему под шкуру немало колючек. Он здесь над многими издевался, так что это будет только справедливо.

Первые два урока прошли обычно, третьим была география.

– Я ваша новая учительница, – представилась пожилая полная женщина с неприятным взглядом глубоко посаженных глаз. – Ольга Алексеевна Таганцева. В этом году мы с вами будем изучать...

«И без предупреждения Веры видно, что дрянь, – высказалась Ольга об учительнице. – Я и раньше могла неплохо оценивать человека по глазам, а сейчас это стало легче делать».

«Любви или уважения к нам у неё нет, – согласился Нор. – Неприятная женщина. У таких часто нет мужей. Вряд ли она к кому-нибудь прицепится на первом же занятии».

– На первой парте! – сверля взглядом Нора с Ольгой, сказала Таганцева. – Вы пришли сюда, чтобы получать знания, а не смотреть в потолок!

«Помолчи, – мысленно сказала Ольга. – Смотри».

Несуществующий ни для кого, кроме Таганцевой, комар с противным жужжанием покружился у неё над головой и уселся на лоб. Она хотела смахнуть его правой рукой, но Ольга чуть-чуть подправила её действия, и учительница хлопнула себя по лбу левой, в которой была зажата указка. Класс в недоумении замер. Таганцева потёрла место «укуса», подобрала с пола выпавшую указку и продолжила урок. Больше она никого не трогала.

– Не вспомнит, – ответила Ольга на вопрос Нора. – Когда немножко меняешь те действия, которые люди хотели совершить сами, через три дня об этом не вспомнят. Только это нельзя делать часто. Если она начнёт на каждом уроке лупить себя указкой по лбу...

На большой перемене подстерегли возле учительской Болдина и убедились в том, что его ушиб прошёл и не требуется их вмешательство. Здесь же столкнулись с Людмилой.

– Не скажете, чем думаете заниматься после школы? – спросила она Ольгу.

– Замучило любопытство? – сказала та. – Тебе об этом лучше не знать. Всё, о чём мы говорили, не для твоих ушей. В этом не будет ничего криминального, иначе твой отец не взялся бы нам помогать. Слушай, это ты так надушилась, или пахнет от кого-то другого?

– Неужели так сильно чувствуется? – смутилась Люда. – Вроде брызнула чуть-чуть.

– Она натолкнула на мысль, – задумчиво сказала Ольга, когда они перед звонком шли в класс. – Ты сливался с Машкой?

– Полностью – нет, пробовал слух и зрение. Слух у неё обалденный и зрение хорошее, только плохо видит цвета.

– А обоняние?

– Не пробовал. Мне учитель говорил, что человеку в нём не разобраться. А что ты придумала?

– Я подключалась к носу Уголька, – начала объяснять Ольга. – Беда не в слишком сильных запахах, а в том, что мы по-разному их воспринимаем. Получается что-то вроде разговора на чужом языке. Выучить можно, но кто же станет учить, если потом почти не будешь использовать? Звонок, договорим на литературе.

«И что ты придумала, чтобы это обойти?» – спросил Нор, когда начался урок.

«Я думаю, что нужно использовать не чужой нос, а свой собственный, – ответила Ольга. – Если усилить его чувствительность...»

«Уже пробовали, – перебил Нор, – и с носом, и со зрением. Не получается ни с чем, кроме слуха».

«В ваших книгах о многом не пишут, – возразила девушка. – И почему ты думаешь, что, если это у кого-нибудь получится, он сразу же всем доложит? Наоборот, постарается держать в тайне. Тот, кто растрезвонил про слух, наверное, потом долго об этом жалел. Обострение органов чувств даёт уйму преимуществ, зачем этим с кем-то делиться? А если кто-то из корифеев сказал, что не получится, многие маги даже не станут пробовать.

«Может быть, – задумался Нор. – Говорили, что у воров было что-то вроде сумеречного зрения. Только я не знаю, магией оно достигалось или каким-то зельем. А с обонянием, наверное, никто и не занимался. Попробуй пожить среди людей с чувствительным носом. У нас в поселениях сильно смердело. Хочешь попробовать?»

«Да, только после разборок, сейчас не до того. Мне бы разобраться с моим кабаном».

– Ковалёва! – сказала учительница. – Лучше всех знаешь материал? Иди к доске.

«Хорошо с нашей памятью, – сказала Ольга, вернувшись после ответа. – Ничего специально не учишь и получаешь пятёрки».

«У тебя изменилась не только память, – сказал Нор. – Я тоже не сразу обратил на это внимание. Вряд ли ты раньше могла бы вести с кем-нибудь разговор и слушать объяснения учителя. Я дома попробовал одновременно слушать радио, разговаривать с твоим отцом и читать учебник. С трудом, но получилось. Интересно, как новые способности могут сказаться на игре в шахматы? Пока трепались, и урок закончился».

Два оставшихся урока тоже пролетели очень быстро.

– Что вы копаетесь? – подогнала Ольгу Вера. – Вечно из-за вас задерживается отправление автобуса! Шевелитесь быстрее!

– Мы с вами не поедем, – сказал ей Нор. – Передай, пожалуйста, шофёру, чтобы нас не ждали.

Когда они вчетвером вышли за калитку в ограде школы, автобуса уже не было, а на тротуаре их поджидал Виктор.

– Машина на стоянке в сотне метров отсюда, – сказал он. – Куда нужно ехать?

– Вот по этому адресу, – Ольга достала из кармана плаща бумагу. – Найдёте?

– Знакомая улица, – ответил он. – Должен найти. Город небольшой, а я несколько дней по нему колесил, чтобы хоть немного узнать. Пошли быстрее, а то опять начался дождь. Да, Оля, познакомился я с вашим кабанчиком. Мокрого пятна на штанах нет, но я был к нему близок. Этот мерзавец прятался за свинарником, а потом подкрался сзади и толкнул меня рылом. У него, видите ли, было игривое настроение, а я чуть не стал заикой.

– Это из-за свиньи, что ли? – не поверил Олег.

– Увидишь сам, – сказал отец. – Только поосторожней с ним. Он хоть и ручной, но весит в два раза больше взрослого мужчины, а клыкам позавидует тигр. И глаза хитрющие, как у твоего деда, когда тот собрался мухлевать в карты. Они его Хитрецом и назвали. Он сам по себе страшный, а я ещё испугался от неожиданности. Он мне так поддал под зад, что чуть не забросил на крыльцо.

– Это он от скуки, – засмеялась Ольга. – Я скажу, чтобы больше так не шутил.

– Это хорошо, что у тебя весёлое настроение, – одобрительно сказал Виктор. – Хуже нет, когда перед ответственным делом у человека мандраж.

– А мне-то чего мандражировать? – удивилась Ольга. – Пугать буду я, а не меня. Ваша автостоянка. Нам здесь подождать?

– Да, подойдите к бордюру, – сказал Виктор. – Сейчас выеду.

Он забрал машину, подождал, пока все сели на свои места и через десять минут остановил «найт» возле нужного двора.

– Заезжать во двор не буду, – предупредил он Ольгу. – Слишком приметная машина. Тебе нужна помощь?

– Вообще-то, нет, – ответила она, выбираясь из салона, – но пусть Нор на всякий случай побудет во дворе. Постараюсь уложиться в двадцать минут.

Они вдвоём вошли в большой двор, образованный четырьмя пятиэтажными домами, и быстро нашли нужный подъезд.

– Теперь приготовлюсь, – сказала Ольга, завязывая лицо платком и надевая сверху капюшон. – Если потом что-то и вспомнят, мне это не навредит. Погуляй немного, а я подожду, пока кто-нибудь откроет двери.

Долго ждать не пришлось. Через несколько минут раздалась короткая трель домофона и входную дверь в подъезд открыл какой-то мужчина, который не обратил внимания на вошедшую девушку с замотанным тканью лицом. Ольга поднялась на второй этаж, настроилась на нужный образ и позвонила в двадцать шестую квартиру.

– Кто? – послышался из-за двери мужской голос.

– Это я, Фёдор Гаврилович, – отозвалась Ольга. – Полозов.

– Олег Николаевич? – удивился Первухин, открывая дверь. – Чем обязан?

– А впустить в квартиру? – сказал мэр. – Или у вас сегодня неприёмный день?

– Проходите, пожалуйста! – посторонился Первухин. – Вот, обуйте тапочки... Что же это вы в такую погоду без зонта или плаща?

– Меня привезли к подъезду, – сказал мэр. – Где мы можем поговорить?

– Проходите в гостиную, – решил Первухин, – а я, с вашего позволения, заменю халат на что-нибудь более презентабельное.

Он вышел в спальню, где быстро сменил махровый халат на брюки и рубашку.

– Федя! – распахнула дверь жена. – Что это за блядь в нашей гостиной?

Выскочивший в гостиную Фёдор Гаврилович застыл, приоткрыв рот: на диване, закинув ногу за ногу, сидела смазливая девица лет семнадцати. Задравшаяся символическая юбка не скрывала трусики, глубокое декольте блузки выставляло напоказ немаленькую грудь, а на лице было столько макияжа, что хватило бы разрисовать трёх таких же... блядей. Внешний вид и вызывающая поза девушки не оставляли никаких сомнений в её моральном облике.

– А где мэр? – выдавил он из себя.

– Какой? – хриплым голосом спросила девица. – Этот?

Теперь в изумлении застыла и жена: вместо шлюхи на диване сидел весело улыбающийся Полозов.

– Вы чем-то недовольны? – спросил мэр. – Хотели мэра, вы его получили. Или вам мало мэра? Нужен президент?

Теперь на диване сидел Путин.

– Сядьте! – строго сказал он, и Первухин, нащупав позади себя кресло, сел.

Виктория по-прежнему осталась стоять, таращась на наваждение.

– Ладно, – сказала сменившая Путина старуха. – Вижу, что с вами нельзя по-хорошему. Ну что же, будем по-плохому! Ты директор лесхоза? Отвечать, когда я спрашиваю!

– Я, – выдавил из себя Первухин.

– А теперь говори, почему увольняешь Ковалёва?!

– А почему я должен перед вами отчитываться? – сказал директор, осмелевший, когда разговор зашёл о работе.

– Потому что вы оба находитесь на волосок от смерти! – прошипела старуха, и её лицо начало жутко меняться. Нос вытянулся и загнулся книзу, лицо ещё больше сморщилось и пошло бородавками, а глаза ввалились и засветились жуткими красными огоньками. Седые космы зашевелились, как живые, и на Первухиных пахнуло такой жутью, что они не заорали только потому, что от страха лишились голоса.

– С кого мне начать? – сама себя скрипучим голосом спросила карга. – Пожалуй, с женщины, она будет малость почище.

В лапах – назвать это руками не поворачивался язык – появился здоровенный нож, и жена Фёдора Гавриловича не выдержала и потеряла сознание.

– Ну раз она в отключке, начну с тебя, – решила ведьма. – Нагадил, теперь ответишь!

– Я не подписал приказ! – взвыл Первухин. – Всё можно отменить!

– Кто тебя на это толкнул? – спросила Ольга, поморщившись от запаха мочи. – Отвечай или вырежу сердце!

– Бортников! – поспешно сказал Первухин. – Он попросил, а я не стал отказывать. Кто же знал...

–Отработаешь! – сказала Ольга. – Ковалёва повысь, а Бортникова, если к тебе обратится, пошлёшь...

Она придвинулась к отшатнувшемуся мужчине, обдав его вонью гнилых зубов, и подробно объяснила, куда послать директора мясокомбината.

– Всё понял? – спросила она, отметив, что жертва начала потихоньку отходить от страха. – А чтобы не юлил и выполнил по моему слову, оставлю над вами своего демона!

Ковёр над диваном вздулся пузырём, превратившимся в жуткую рожу с пылающими зелеными глазами. Первухин не выдержал и обмяк в кресле, потеряв сознание. Немного подлечив ему сердце, чтобы всё не кончилось инфарктом, она покинула квартиру.

– Что-то ты долго, – недовольно сказал поджидавший у подъезда Нор. – Хорошо, что хоть сообщала, чем занимаешься, а то я волновался бы. Не перемрут?

– Не должны, – сказала Ольга, снимая с лица платок. – Жена отрубилась раньше, а он чуть было не пришёл в себя. Пришлось закончить демоном. Я, правда, не показывала его со всеми подробностями, как тебе, но ему хватило и упрощённого варианта. Побежали быстрее в машину, а то ты замёрз!

Они пробежались до машины, напугав Фроловых.

– Всё в порядке, – поспешила успокоить Ольга, – а бежим из-за Нора. Я-то сидела в тепле, а он ждал на улице.

– Чем закончилось? – спросил Виктор.

– А ничего не закончилось, – улыбнулась Ольга. – Всё только начинается. Если в понедельник Первухин не повысит отца, я буду очень удивлена и разочарована, и моё разочарование выйдет ему боком. Пугать его страшилками больше не стану. Раньше понедельника Бортников вряд ли будет звонить, а когда позвонит, должен узнать о себе немало интересного. Вот и посмотрим, что он предпримет. А мне нужно будет в воскресенье встретиться с Замятиным. Я никогда не интересовалась, какой расклад сил в городской верхушке, а Сергей это должен знать.

– Стоит ли так обострять ситуацию? – спросил Виктор. – Ты добилась своего, и не факт, что конфликт будет развиваться дальше. В конце концов, это всего лишь заморочки сына.

– Мне надо было развести в разные стороны Бортникова с Первухиным, а не просто его дразнить, – объяснила Ольга. – И ничего не закончится само собой. Если судить по тому, что в городе говорят о директоре мясокомбината, у него болезненное самолюбие и преувеличенное представление о собственной персоне. Такие не останавливаются на полпути. Началось с сына, но теперь задели уже его самого. Уж вы-то должны знать таких типов. Если бы за нами стояла сила, он, может быть, и отступил бы, но такой силы не видно, поэтому наша непотопляемость заденет его ещё больше.

– А ты не хочешь покончить со всем этим одним ударом, – сделал вывод Виктор. – Ну что же, это делает тебе честь.

– Я к этому не готова, – сказала Ольга. – Слишком незначительный предлог, чтобы переходить к крайним мерам. Если меня вынудят, я пущу в ход всё, чем владею, но мне этого не хочется. Давайте уже ехать, а то начало темнеть. А я сейчас позвоню отцу, чтобы не волновался.

– Плохо, что младшее поколение Фроловых присутствует при моих разговорах с Виктором, – сказала Ольга, когда их высадили у лесничества. – Не обратил внимания на то, как на меня смотрела Люда?

– Он лучше нас знает своих детей, – пожал плечами Нор. – В следующий раз можно предложить на время поездки оставить их в кафе, а потом забрать. Я заметил, что в разговоре со мной ты была более категоричной, а в машине смягчила свою позицию. Это из-за них?

– Не только. Я не хочу, чтобы Виктор меня испугался. Он неплохо разбирается в людях и оценил всех нас. Пока он мне доверяет, и я хочу, чтобы так было и впредь. Если я начну налево и направо убивать людей и ими играть, он испугается. Для расчётливой стервы с магическим даром он сам очевидная цель. Сейчас я спасла ему жизнь и, возможно, сделаю это в будущем ещё не один раз. Он видит, что я умна, не испорчена и понимаю, что сотрудничеством с ним получу намного больше того, что могу из него выжать, просто подчинив. Вот такого мнения он и должен обо мне оставаться. А это что за чудо? Хитрец!

Почти незаметный в вечерних сумерках кабан подбежал к Ольге и, радостно хрюкнув, чувствительно толкнул её рылом, словно говоря: «У тебя есть совесть, хозяйка? Сама где-то развлекаешься, а меня здесь бросила одного».

– Это вы? – посветил фонарем с крыльца отец. – Хватит тебе обниматься с кабаном, он этого не заслужил. Ты его для чего брала? Я думал, что мы его кормим, и ты ставишь свои опыты, а теперь, оказывается, его нужно ещё развлекать! А когда этого не делаешь, он сам находит развлечения. Виктор тебе ничего не рассказывал?

– Это когда он его напугал, толкнув к крыльцу?

– Значит, не рассказывал. Ладно, если захочет, расскажет. Идите в дом, ужин я уже разогрел. Когда поедите, расскажете о своих похождениях. Уроков на завтра много?

– Всего ничего, – ответила Ольга. – На полчаса работы. Успеем сделать.

Они побросали сумки, умылись и с удовольствием поели жаренную картошку с грибами.

– Недалеко от дома насобирал опят, – сказал Егор. – Немного, но на одну жарку хватило. Наелись? Тогда рассказывайте, а потом займётесь уроками. Я весь день отдыхал, поэтому уберу сам.

Ольга с подробностями рассказала о своём визите к Первухиным.

– Зря, – поморщившись, сказал он, когда услышал о переданном директору наказе обматерить Бортникова. – Нужно пригасить конфликт, а ты его разжигаешь. И неудачно вышло, что Вика оказалась дома. Она хорошая женщина, а отгребла твои плюхи вместе с мужем.

– Мне кажется, что ты не прав, – возразила Ольга. – Я сегодня уже устала и не хочу ничего доказывать, да и нет у меня доказательств, только уверенность в том, что эта сволочь не оставит нас в покое. С ними придётся разбираться, и я не хочу вмешивать в эти разборки ни Фролова, ни Замятина, а своих колёс нет. Ладно, посмотрим, что из этого получится, может быть, я ошибаюсь.

Готовить домашнее задание пошли в «кабинет».

– Они хоть летают или уже разучились? – спросила Ольга друга, кивнув на гнездо, которое вороны соорудили из выделенных тряпок. – Я уже и не помню, когда видела их на улице.

– Раз не гадят здесь, значит, делают это во дворе, – сказал Нор. – Ну их, давай быстрее переделаем все дела. И эти пришли, теперь вся компания в сборе.

В приоткрытую дверь на задних лапах вошёл Уголёк, за которым заскочила Машка, сразу же запрыгнувшая Нору на плечо.

– Не дай бог, если действительно уедем, – вздохнула Ольга. – Куда будем девать свой зверинец?

– Этих возьмём с собой, – сказал Нор. – Они занимают мало места. Вот с Хитрецом плохо. Его теперь будет тянуть к человеческому жилью. Убьют на фиг.

– Ты просто не знаешь, о чём говоришь, – возразила девушка. – Мало того что мы свалимся нашим старикам как снег на голову, ещё привезём эту мелочь. Нам с тобой нужно учиться, а городская квартира – это не лесничество.

Четверг, пятница и суббота прошли спокойно. Занятия в школе шли своим чередом, а звонков из лесхоза не было. В воскресенье, как и намечали, отправились за орехами. Сначала набрали четыре мешка лещины, нагрузили на Ухаря и отвезли домой. Потом было два похода за кедровыми шишками и уже к вечеру сходили в дубовую рощу, откуда привезли шесть мешков желудей.

– У меня отваливаются руки и ноги, – пожаловалась Ольга. – И поясница болит, как будто ничего магически не усиливала.

– Зато теперь есть чем угостить друзей, – сказал довольный отец. – И для себя орехов запасли на зиму столько, что не сгрызём. Ваша белка поставит вам памятник из скорлупы, да и для кабана жёлуди лучший корм. Сегодня позвоню Сергею и приглашу его к нам на завтрашний день. Угостим орехами, а заодно решишь свои дела. Да, твой кабан у нас уже три дня. Будешь закреплять внушение?

–Обязательно, – сказала Ольга. – Сейчас и сделаю, а потом только ужинать и отдыхать.

– А как изучение болезней?

– Это очень долго, папа. В теле десяток самых важных органов, и в каждом от пяти до двадцати магических зон. Мне нужно опробовать их все по одной, причём каждую надо сначала активировать, а потом – давить, и на следующий день отмечать изменения в тканях. Я думаю управиться месяцев за пять. Тогда уже можно будет без большого риска лечить людей. Посмотрел на изменения в тканях и сразу знаешь, на какую зону и как воздействовать. А Хитрецу благодарное человечество когда-нибудь поставит памятник.

Глава 13

– Галя, передайте в кадры, чтобы Ковалёва с первого сентября оформили старшим инспектором, – приказал секретарше Первухин. – Оклад пусть дадут по максимуму тарифа и посмотрят, что можно дать из надбавок. И пришлите ко мне Скуратова.

– Сейчас сделаю, Фёдор Гаврилович, – сказала секретарша и поспешно вышла из кабинета.

А он откинулся в кресле и задумался. Первое требование можно считать выполненным. После разговора со Скуратовым придётся выполнять другое. Ссориться с Бортниковым не хотелось, но память о том вечере, когда их посетила страшная гостья, была слишком свежа и продолжала давить на сознание. После её ухода первой очнулась жена. Падая, она ударилась головой о журнальный столик и, видимо, получила небольшое сотрясение мозга. Преодолевая тошноту, она на четвереньках подползла к лежавшему в кресле мужу, обхватила его ноги и заплакала. Вскоре пришёл в себя и он, помог Вике лечь на диван и побрел менять трусы. Кресло пришлось выбросить. Врача к Вике вызывать не стали. От холодного компресса ей уже через час стало легче, только немного кружилась голова и подташнивало.

– Кто это был, Федя? – слабым голосом спросила она у мужа. – И что ей было нужно? Я этого так и не поняла. Вообще не запомнила, что она говорила. Как увидела нож, так всё и поплыло. Очнулась, а ты лежишь в кресле. Думала, что уже мёртвый.

– Кто – этого я не знаю сам, – ответил он, меняя ей компресс. – А пришла для того, чтобы отменить увольнение Ковалёва.

– Егора? – спросила она. – А для чего его увольнять? Один из наших лучших работников и заказник знает как свои пять пальцев.

– Он чем-то насолил Бортникову, вот тот и попросил, а я счёл возможным пойти ему навстречу. Замена Ковалёву у нас есть.

– И кого ты хотел поставить на заказник?

– На эту работу просился Скуратов. Он когда-то работал лесничим, так что дело знает.

– Ты в своём уме, Федя? За Егором ты как за каменной стеной, а твоего Скуратова сняли с работы за браконьерство. Ты не подписывал приказ? И не вздумай! Если эта придёт ещё раз, я просто не выдержу! Я за всю свою жизнь не испытывала такого страха, как сейчас. Не знаю, кто это был, и знать не хочу, только если ты не выполнишь то, что тебе сказали, завтра же уеду к матери. Никогда не верила в бога, а теперь обязательно схожу в церковь. Зажгу свечку и помолюсь, как сумею.

О демоне он Вике не сказал, но от ковра, из которого тот вылез, стал держаться подальше. Сегодня жена действительно пошла молиться и не уехала только из-за его обещания, что Ковалёв останется в заказнике.

– Вызывали, Фёдор Гаврилович? – оторвал его от воспоминаний голос вошедшего Скуратова.

– Да, вызывал. Вот что, Алексей Николаевич. Увольнения Ковалёва не будет, поэтому и вы пока остаетесь на своём месте. И вашей инспекционной поездки в заказник не было. Всё ясно?

– А как же кабан?

– Он при вас забил его на мясо? Ах, живой! Значит, нет и проступка. Мне всё равно, по лесу он бегает или по двору лесничества. Мы кабанами не занимаемся, я даже не знал, что они у нас есть. Идите работать!

– Игорь Юрьевич будет недоволен...

– Если вы сейчас же не займётесь работой, то я всё-таки подпишу приказ на увольнение! – рассердился Первухин. – Только фигурировать в нём будет не Ковалёв. А с Бортниковым я как-нибудь разберусь без вашего участия!

Злой Скуратов ушёл, а через пять минут последовал звонок от Бортникова.

– Я хотел узнать, что не так с увольнением вашего инспектора, – сказал Игорь Юрьевич. – Мы ведь с вами вроде договорились?

– Не будет никакого увольнения! – ответил ему Первухин. – И вот ещё что... Мне сказали передать вам, чтобы вы шли... – С минуту он говорил всё, что смог вспомнить из довольно длинного перечня пожеланий.

– И кто это меня туда послал? – спокойно спросил Бортников.

– Этого я вам сказать не могу! И прошу меня больше по этому вопросу не беспокоить! Сводите свои счёты сами!

Вздохнув, он отключил телефон. Условия были выполнены. Это было в четверг.

Когда Владимир в четверг, после уроков, пришёл домой, его встретил отец.

– Садись, есть разговор, – сказал он сыну, сам усаживаясь в кресло. – Что собой представляет ваша Ковалёва?

– Умная, красивая и стервозная, – ответил Владимир, гадая, чем вызван вопрос. – А что?

– На директора лесхоза кто-то наехал, да так, что он не только отменил увольнение инспектора, но и обложил меня трёхэтажным матом. Что смотришь? Зря я влез в твои разборки, но теперь нельзя давать задний ход. Что-нибудь всё равно просочится, и что подумают? Что меня оплевали, а я утёрся и простил. Сказать тебе, какие сделают выводы?

– Ольга упоминала, что у её отца крутые знакомые в Москве, – вспомнил Владимир. – Ещё говорила, что ты им и в подметки не годишься. Мол, охотились здесь у нас и близко сошлись с отцом. И даже приглашали в Москву и предлагали работу. Нас с тобой благодарила за увольнение отца. Он не хотел уезжать, а она рвалась в столицу.

– И когда был этот разговор?

– Вчера, перед началом уроков.

– Может быть, – задумался отец. – К нам многие приезжают. Вот что, сделай-ка ты мобильником её фото.

– Оно у меня и так есть, – сказал Владимир. – Во вторник щёлкнул. Просто так... Сейчас найду. Вот оно, смотри.

– Красивая девочка, – оценил отец. – Жаль, что вы не нашли общего языка. Ты у меня вроде ничего, Лена за тебя держалась. Где она, кстати?

– Врезала мне и пересела за другой стол.

– Ладно, об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз. Иди отдыхать. Да, закажи для меня в ателье одну такую фотографию.

– Здравствуйте, – поздоровался увидевший Замятина Нор. – Оля, у нас гость.

– А то я не узнала автомашину! – улыбнулась вошедшая в дом Ольга. – Здравствуйте, дядя Серёжа!

– Здравствуй, красавица! – обнял Сергей. – Занялась животноводством? Одобряю. С твоего кабана не только мясо и сало, с него можно получить кучу шерсти. И кормить не нужно, раз он у вас свободно бегает. И как только не боитесь!

– Пусть лучше воры боятся, – засмеялась Ольга. – Мясо и сало в далекой перспективе, если они вообще когда-нибудь будут, а пока поработает сторожевой собакой. Вы к нам давно приехали?

– С полчаса назад. Егор звонил, что у тебя ко мне разговор, вот я и подгадал свой приезд к твоему возвращению из школы. С твоим отцом мы уже поговорили, теперь поговорим с тобой. Только сначала хочу сказать всем. Два дня назад из исправительной колонии в Майме совершили побег пять заключённых. При этом был ранен охранник. Я не знаю, почему они на это решились: ни у кого из сбежавших не было больших сроков. Но они безусловно опасны, поэтому, пока их не поймали, вам нужно быть осторожней. За еду, деньги и оружие запросто могут убить. А от Маймы до нас по прямой всего двести километров.

– Побережёмся, – пообещал Егор. – Вы пока говорите, а я отнесу в машину орехи.

– Ну и что у тебя за проблема? – спросил Сергей.

– Мне, дядя Серёжа, нужно знать, кто в городской верхушке с кем кучкуется и кто из них с кем враждует.

– Так! – внимательно посмотрел на Ольгу Сергей. – Рассказывай со всеми подробностями, во что влипла.

– Не хотела я впутывать вас в свои дела, – сказала Ольга. – Меня могут вынудить нарушить уголовный кодекс, а вам по роду...

– Друзья нужны не только для поездок в гости, – перебил он, – а с моей помощью ты, возможно, не скатишься до уголовщины. Излагай.

Ольга рассказывала минут десять. Егор закончил с орехамии присоединился к остальным.

– Могу добавить, – сказал он, когда дочь закончила рассказ. – Сегодня позвонили из конторы. Мне дали старшего инспектора. С учетом дополнительных надбавок зарплата увеличилась на семь тысяч.

– Может, напугаешь моё начальство? – пошутил Сергей. – Теперь мне понятно твоё желание узнать расклад сил в верхах. Бортников всегда был дерьмом. Почти все слухи, которые о нём ходят по городу, соответствуют фактам. У нас нет ангелов в городском руководстве. Взятки и злоупотребления в порядке вещей, на многое просто не обращают внимания. Система откатов действует почти легально. Но при всём этом мало кто опускается до уголовщины и личных разборок. Бортников как раз один из этих немногих. Он у нас давно на примете, но не удаётся зацепить по-крупному, а из-за мелочей не дают трогать. Из директоров близок только с Васильевым. Но близость у них только в личном общении, свои дела каждый делает сам. Своих людей в окружении мэра у него нет, или о них ничего неизвестно. С нашей конторой у него натянутые отношения. Может быть, кто-то и ест с его ладони, но это явно не ключевые фигуры. Я им давно не интересовался и чего-то могу не знать. Завтра осторожно наведу справки. У генерального директора «Алейскзернопродукта» масса знакомств и связей, но он в городе сам по себе.

– А кто поддерживает нашего мэра? – спросила Ольга.

– На выборах год назад шёл от «Единой России», – сказал Сергей. – Победил остальных с хорошим отрывом. Живёт довольно скромно, во взятках не замечен и много делает для города. Близко общается с директором маслосыркомбината Левиным, начальником станции Трушковым и редактором нашей газеты «Маяк труда» Чечуровой. Да и с нашим Головиным у него хорошие отношения. Если по-крупному, то это всё. Явный криминал тебя, надеюсь, не интересует?

– Криминал пока не интересует. А с кем кучкуется прокурор?

– Вот чего тебе с ходу не скажу, так это о его друзьях и пристрастиях, – ответил Сергей. – Но с Бортниковым или Васильевым он не свяжется. Ракетчики не интересуют? А то я кое-что знаю об их генерал-майоре.

– Спасибо, дядя Серёжа, – улыбнулась Ольга. – Я думаю, что обойдёмся без армии. Вы не могли бы узнать о семье Бортникова и о нём самом? Мне нужны самые общие сведения.

– Будут тебе общие, – кивнул он. – Скажи, что придумала?

– Пока ничего определённого, – ответила она. – Посмотрю, как он отреагирует на облом. Если не утихнет, есть несколько вариантов.

– Будешь пугать?

– Вряд ли, – сказала Ольга. – Не тот человек. Если начнём бодаться, нужно сразу прибегать к крайним мерам. Или тяжёлая болезнь, или вообще...

– Мне не нравится твоё «вообще», – озадаченно сказал Сергей.

– Вот поэтому я и не хотела вас во всё посвящать.

– Ты меня неправильно поняла. Я не за него, я за тебя боюсь. Меня не слишком огорчит смерть господина Бортникова. Если он сорвётся с катушек, то другого выхода может не быть. Хотя я в такое не верю. Какое бы у него ни было самолюбие, затевать подобные разборки только из-за того, что его сыночка отшила девица, с моей точки зрения, глупо.

– С моей это тоже кажется глупостью, – согласилась Ольга, – как и попытка увольнения отца. Ведь, будь на нашем месте другие, он сломал бы им жизнь только из-за обиды сына. А теперь задели лично его. Это не обычный нормальный человек, поэтому я не берусь предсказать его реакцию. А за меня не нужно бояться. Я могу наслать болезнь или убить, и меня никто никогда с этим не свяжет. Не верите? Зря. Наверняка у него есть машина. Достаточно подчинить и приказать в нужном месте разогнаться и крутануть руль, и он это сделает. Это с обычными людьми нужно проявлять осторожность, потому что могут вспомнить. С тем, кто приговорён, можно не церемониться.

– А сможешь? – недоверчиво спросил Сергей. – Одно дело вот так обсуждать, а совсем другое – отнять у кого-то жизнь.

– Если заставят, смогу! – заявила Ольга. – Я уже убивала. Пусть это только память Нора, она мне поможет.

– И многих ты убил? – спросил Сергей.

– Если не считать сестёр, то пятерых, – ответил Нор. – Четверых убил мечами и одного – магией. А Ольга приняла мою память, это не могло на ней не сказаться.

– Может быть, нам всё-таки уехать? – сказал отец, когда они уже лежали в кроватях. – Если бы ты знала, как я не хочу, чтобы ты...

– А что делать, папка? – спросила она. – Большинство людей, пусть не порядочные, но и не уроды. Они просто люди со всеми своими достоинствами и недостатками. А эти... Ну убежим мы с тобой сейчас, бросив Фроловых и всю нашу прежнюю жизнь, и я останусь чистенькая. Надолго? Как потом жить? Уступать мерзавцам из страха, что иначе они походя сломают нашу жизнь, а то и вовсе её отберут? Так поступают многие. Может быть, раньше так поступила бы и я. Но сейчас у меня есть сила, и мне надоело бояться! И больше всего меня бесит, что к нам прицепились ни за что и не просто попытались оскорбить или унизить... Да что я тебе-то объясняю? Давай не будем себя больше накручивать. Если господин Бортников угомонится, я тоже не буду его трогать.

– Оля, что тебе подарить на день рождения?

– Ой, а я забыла о его приближении. На какой день выпадает шестнадцатое?

– На воскресенье, я уже проверял по календарю. Так что? Нор что-то делает, а у меня нет его талантов. Ты подумай.

– Я подумаю, – пообещала Ольга. – А кто ещё знает?

– Виктор спрашивал, так что должен знать. Не сейчас спрашивал, а в начале нашего знакомства. Ну и семья Замятиных. Если пригласим, то приедут все, а если не будем приглашать, появится один Сергей. Но я думаю пригласить. В воскресенье нетрудно приготовить стол. Возьмёмся втроём и всё быстро сделаем. А до этого я съезжу на вашем автобусе в город за продуктами. Обратно меня отвезёт Сергей. Ладно, поговорим завтра, а сейчас давай спать.

Утром шёл сильный дождь, из-за туч было темно, и встали немного позже обычного.

– И почему я не поставила будильник? – расстроилась Ольга. – Теперь нет времени на Хитреца! Вот балда!

– Перебьётся, – сказал отец. – Помой ему килограмм морковки и насыпь желудей. Он будет на седьмом небе от счастья.

– Папа, заканчивается «Вискас». До субботы дотяну, а потом надо будет купить.

– Возьми своего дармоеда с собой в школу, – пошутил отец. – Пусть стоит там за «Вискас» на задних лапах. Ему принесут мешок. Бросай свой зверинец, я сам покормлю. Всё равно никуда не поеду, пока такая погода. А вы к плащам берите зонты, а то промокните.

Сильный ветер нагибал дождевые струи и выворачивал зонты, поэтому, пока добрались до машины, промочили ноги.

– Разверзлись хляби небесные, – сказал Виктор. – Сильно намокли?

– Терпимо, – ответила Ольга. – В первый раз, что ли? Высохнем.

– Хорошо быть молодым! – вздохнул он. – И мороз, и знойный ветер, если надо укротим!

– Отец запел! – сказала Люда. – С ума сойти!

– Что, я уже и запеть не могу? – улыбнулся он. – Хорошо мы с вами подгадали, как раз к прибытию вашего автобуса. И дождь вроде стал слабее. Быстро перебегайте в свой транспорт.

Они выбрались из машины и, стараясь не сильно пачкать обувь, перебрались в автобус.

– Привет! – поздоровалась с ними Вера. – Оля, это правда, что ты выкармливаешь вепря?

– Есть у нас в хозяйстве такой зверь, – улыбнулась Ольга. – Ваши строили для него свинарник.

– А почему он у вас бегает по двору? Наш Фрол Мотылёв пошёл к твоему отцу насчёт лицензии, а как увидел это диво, сразу дал дёру. Я, говорит, лучше съезжу на автобусе в город и сам узнаю в лесхозе, чем рисковать жизнью. Совсем, говорит, у Егора крыша поехала, если приволок домой вепря и держит вместо собаки. А Фрол у нас в деревне лучший охотник.

– А кто ему сказал, что кабана привёл отец? – спросила Ольга. – Это я ходила за ним в лес. Не веришь? Спроси у Нора.

– Ходили вместе, – сказал Нор, – а перебраться к нам кабана уговаривала Ольга. У этого обжоры в жизни одна ценность – это жратва, а Ольга готовит, поэтому он готов любить и её. Ну и нас, потому что мы ей не посторонние. А придёшь с чем-нибудь вкусным, он будет любить и тебя.

– Спасибо! – фыркнула Вера. – Я как-нибудь обойдусь без его любви. Ой, заболталась и забыла! Нор, посмотри мою домашку по английскому. Там, наверное, много ошибок. Я начисто не писала, всё на черновике, поэтому правь прямо там. Минут десять до прихода Александры у нас будет, так что успею переписать. Счастливые вы, у меня английский не держится в голове.

Уже во время первого урока закончился дождь и небо начало очищаться от туч. Проглянуло солнце, сразу подняв настроение. На химии Нора вызвали к доске. Дословно пересказав текст из учебника, он заработал пятёрку и удивлённый взгляд учительницы. За три следующих урока ничего существенного не произошло, а на физкультуре Зверь подошёл к Нору с извинениями. Точнее, извинялся он не на уроке, а перед ним, когда Нор шёл в раздевалку.

– Подожди, Матвеев! – остановил он парня. – Я хотел сказать, что извиняюсь за ту проверку. Не знаю, чего это на меня нашло.

– Это вы меня извините, Илья Владимирович, – сказал смущённый Нор. – Я был нескромен и расхвастался, как мальчишка. Мне очень неудобно, что так вышло. Вы тогда сильно ушиблись.

– Ты и так во многом мальчишка, – улыбнулся учитель. – Ладно, иди переодеваться.

На этом занятии отличилась Ольга. Сегодня занимались на снарядах, и первым после пробежки был канат. По нему нужно было забраться без помощи ног. Первыми это делали парни, и все справились, хоть и по-разному. А вот девушки устроили бесплатное представление. Многие из них не одолели даже половины каната, вызывая смех и шуточки ребят. Когда пришла очередь Ольги, она взметнула себя под потолок, после чего так же быстро спустилась обратно.

«Выпендрёжница, – мысленно прокомментировал её выступление Нор. – Вот что тебе стоило подрыгать ногами, как это делали другие, и доставить нам удовольствие?»

– Ковалёва, – сказал Зверь, – подойди ко мне. Так, закати рукав! Чем занималась?

– Борьбой и фехтованием, – ответила она, вызвав удивлённое перешёптывание класса. – Занималась вместе с Матвеевым. Только не надо меня проверять, вы мне не по зубам.

– Молодец! – сказал учитель. – Красота в женщине важна, но и сила нужна не меньше. И в первую очередь это нужно ей самой. Пятёрка. Да, хотел спросить, чем вы фехтуете? Шпагами?

– Мечами, – ответила девушка. – Сразу двумя. Это для ролевых игр.

Ответ оказался удачным: ребята заинтересовались, а учитель, наоборот, потерял интерес к их фехтованию.

Обратный путь из школы домой прошёл как обычно, но только до съезда в лесничество. Как только «найт» скрылся за поворотом, из леса к дороге вышли пять мужчин. Двое из них направили на ребят ружья. На лицах у всех были матерчатые маски.

– Не стоит геройствовать, – предупредил их самый крепкий на вид. – Ружья заряжены картечью.

– Что вы с нами сделаете? – спросила Ольга с хорошо разыгранным страхом.

– Ничего особенного, – успокоил тип с ружьём. – Твоего парня свяжем, а ты расслабишься и получишь удовольствие. Потом сама его развяжешь.

– Убивать, значит, не будете? – продолжила она игру.

– Зачем вас убивать? – ответил старший. – Если не будете дрыгаться, останетесь живы. Хотели зайти к вам в дом, но у вас там бегает симпатичная свинка. Шуметь не стали, а то выскочил бы твой отец со стволом, и пришлось бы убивать. А мы не занимаемся этим без необходимости. Ничего, отработаешь стоя.

– Что будем с ними делать? – спросила Ольга, глядя на застывших мужчин.

– Отпускать нельзя, – ответил он и подошёл к старшему. – Оля, сними свой контроль, я его возьму на себя.

Мужчина дёрнулся и опять застыл.

– На кого работаете? – спросил Нор.

– На Васильева, – безразличным тоном ответил допрашиваемый.

– Васильев дал приказ на нас наехать? – не поверил Нор.

– Я понял, что это для кого-то из его друзей. Дали фотографию и сказали, где и во сколько ждать. Предупредили, чтобы вы остались живы. Инспектор – как получится.

– Где фото?

Нор забрал фотографию и отдал Ольге.

– Снимали в нашем классе, – сказала она, – наверное, телефоном. Как вас должны отсюда забрать?

– У нас с собой машина в двух километрах отсюда. Загнали на поляну у дороги.

– Я придумала, – сказала Ольга Нору. – Отдавай этого типа под мой контроль. Значит так! Сейчас вы идёте к своей машине, садитесь в неё и едете к городу. Шофёра не там оставили?

– Я шофёр, – сказал один из них.

– Очень хорошо. Вы должны заблокировать дверцы и при подъезде к мосту через реку Алей свернуть направо, проехать с полсотни шагов и въехать в воду. Открывать дверцы и плыть запрещено! Да, окна откроете перед началом движения. Идите!

– А зачем приказала блокировать двери? – спросил Нор, когда удалились несостоявшиеся насильники. – Не уверена, что страх смерти не пересилит твой приказ?

– Когда очутятся в ледяной воде, могут выбраться на одних инстинктах, – объяснила Ольга, – а так просто не успеют. Там берег невысокий, но обрывистый и приличная глубина. Считай, что они уже утопленники. Пошли домой, а то отец будет волноваться. Сегодня Хитрец спас ему жизнь. Они не стали бы с ним церемониться. Интересно, почему такое трепетное отношение к нам?

– Убийство двух старшеклассников вызвало бы слишком много шума, – сказал Нор, – а если бы всё ограничилось насилием, у полиции уже не было бы такого рвения. Если не поймают сбежавших зэков, могут повесить на них. Этих тоже было пятеро. И маски нацепили, поэтому мы не опознали бы по фотографиям.

– Что-то вы сегодня позже обычного, – сказал отец, заглянув в коридор. – Чего застряли? Ужинать рано, а какао можете попить. Я купил в деревне молока и сварил.

– Выпьем мы твоё какао, – сказала Ольга, вешая плащ на вешалку, – только сначала нужно поговорить.

– Вот, значит, как! – сказал он, выслушав рассказ. – Не ожидал от них такого. О Васильеве слышал, как он нагибал деревенских с помощью наёмных бандитов. Но там были большие деньги, можно понять, что им двигало.

– Как-то это глупо, – высказал своё отношение к наезду Нор.

– Почему глупо? Вовсе нет, – возразил отец. – Мерзко – это да, а в остальном, если бы вы были обычными подростками, всё вышло бы, как они и задумали. Отвели бы вас подальше в лес и выполнили то, за чем приехали. Ольга после такого не сразу бы оклемалась, а тебе не только связали бы руки, ещё и врезали бы по голове и отпинали ногами. Сколько вам после этого понадобилось бы времени, чтобы добраться до дома? Они не дураки и разбили бы ваши телефоны о первое попавшееся дерево. Пока вы пришли, а я дозвонился в полицию и в ней приняли меры, эта компания давно была бы в городе. Шины сменить недолго, а других следов просто нет. Наверняка это опытные люди. Васильев в прошлом не один раз наезжал на колхозы, а зацепить его так и не смогли. В итоге всё повесили бы на сбежавших урок. Даже если потом поймают, какая вера их словам? Разве что после побега рванули не на запад, а на восток. Если бы меня не убили и не искалечили, нам пришлось бы отсюда уезжать. И о тебе все узнали бы. Явно это с господином Бортниковым никто не свяжет, но кое-кого заставит задуматься, стоит ли гавкать и кочевряжиться. Скажешь, не так?

– Всё так, – угрюмо согласилась Ольга. – Я ждала, что они предпримут, и дождалась. Что-то нет у меня желания ждать, как они отреагируют на пропажу своих бандитов. Могут ведь и просто пальнуть из леса. Нам тогда никакая магия не поможет. Начну-ка я раздавать им свои гостинцы! С печенью я разобралась, сейчас буду разбираться с сердцем. Когда на наших врагов навалятся болезни, сразу станет не до нас. А начну с паразита Вовочки. Почему у меня должен быть подопытным только Хитрец? Будет в нашем классе ещё одна свинья. Только кабана я сразу же вылечиваю, а этого пусть лечат другие. Единственная трудность – это всех увидеть. Мы здесь, а они там, и я большую часть времени провожу в школе. А лезть к ним внаглую и светиться магией нельзя. Они хоть и мерзавцы, но не дураки: связать свои беды с моим визитом будет нетрудно.

– Можно позвонить Сергею, – предложил отец.

– Сегодня вторник, – сказала Ольга, – давайте подождём до воскресенья. Приедут ко мне на день рождения, заодно и поговорим. А мы будем осторожней. Не так уж трудно проверить магией, есть ли в лесу люди. А эту фотографию на всякий случай припрячем. Да, папа, Хитрецу от тебя морковка. Надо купить в Матвеевке. Он действительно тебя спас. Может, и не убили бы, но покалечили бы наверняка.

К утру на небе не осталось ни одного облака.

– Похоже, установилась хорошая погода, – сказал вставший раньше Ольги отец. – На улице прохладно, можно даже сказать, холодно, но день должен быть тёплым. Схожу я, наверное, на охоту. Должны охотиться по лицензии на оленей, так я и охотников проконтролирую, и добуду своего оленя. Тогда поделимся мясом с Виктором и Сергеем, а тебе для разговора с ним не нужно ждать воскресенья. Остальное заготовим впрок, как делали в прошлом году. Да, Хитреца я уже покормил, так что занимайтесь собой. И скажи своему коту, что передо мной необязательно ходить на задних лапах. Мне уже жалко на него смотреть. Сунуть ему в лапы шляпу, и получится вылитый кот из «Шрека», только чёрный. У него такая жалкая морда, что не тобой будут восхищаться, а сочувствовать ему, а тебя назовут бессердечной.

– Я обязательно им займусь, – пообещала дочь. – Сегодня вечером будем отрабатывать улыбку. Спасибо за Хитреца, но я справилась бы и сама, время ещё есть.

– Сегодня на нас намечается наезд, – сказал отцу за завтраком Нор. – Есть у нас в школе одна мегера, которой мы сразу не приглянулись, а сегодня её урок. Оль, уже придумала, что будешь делать?

– Наколдую сердечный приступ, – ответила Ольга. – У меня со вчерашнего вечера сильно поубавилось желания получать плюхи и молча их сносить. Если делаешь людям гадости, будь готов, что тебе отплатят тем же.

– Нормальный вариант, – кивнул Нор, – но с одним изъяном. У неё будет приступ, а у тебя – тройка в журнале. Оно нам надо? Поэтому предлагаю следующее. Моя «Моторола» может работать, как диктофон. Вот мы и запишем твой ответ и организуем шум в классе, чтобы не сказали, что запись сделана дома. А потом с записью и Таганцевой идём разбираться к директору. Выгнали её один раз, выгонят и вторично. Пусть лучше чем-нибудь торгует с лотка, чем преподаёт в школе.

– Может, тогда ограничиться записью? – предложил Егор. – Так ли обязательно отнимать у человека здоровье, если без этого можно обойтись?

– Посмотрим, – сказала Ольга. – Доели? Вот и нечего рассиживаться. Я всё убираю и идём на выход. До приезда Виктора осталось только двадцать минут.

Когда они подошли к калитке, Ольга придержала Нора и проверила магией лес у дороги.

– Чисто. И впредь будем так же проверять. А со стороны «Фазенды» приближаются трое. Вот и машина.

Они забрались в остановившийся «найт» и поздоровались с Фроловыми.

– Не сможешь подлечить мне горло? – спросила Люда. – Разболелось так, что трудно есть. Хотела даже остаться дома, но вспомнили о твоих способностях...

– Пока доедем до школы, будешь как огурчик, – пообещала Ольга. – А теперь установится тёплая погода, так что можешь забыть о своей болячке.

– Все бы доктора так лечили, – вздохнул Виктор. – Ты даже руками не размахивала. Так всё лечится?

– Многое, – ответила она. – Всё, что может вылечить сильный и здоровый человек. Я ведь сама ничего не лечу, просто мобилизую на лечение ваш организм. В этом есть и минус: когда у больного не осталось сил, я ему, в отличие от медиков, уже не помогу.

– Они тоже не помогут, – усмехнулся он, – хотя возьмут за свою работу деньги. Так, автобуса нет, значит, сидим. Об этом не принято спрашивать, но я спрошу. Вы будете отмечать твой день рождения?

– Если ничего не случится, то приглашаю вас в воскресенье к двум, – ответила Ольга. – Сама хотела сказать при возвращении. Едет автобус.

Сегодняшний день в школе поначалу ничем не отличался от остальных. Бортников никак не отреагировал на её появление, дав тем самым понять, что его никто не посвящал в планы отца. По мере приближения третьего урока настроение ребят в классе начало портиться.

«Как кого-то похоронили, – мысленно сказал Нор. – Все ждут крови».

«Сомневаюсь, что её вытурят из-за твоей записи, – ответила Ольга. – Нас она на какое-то время оставит в покое, отыграется на остальных. К нам с тобой это любви не прибавит. Так что, если директор ограничится выговором, запускаю свою болячку».

На второй перемене не было слышно обычного трёпа и шуточек, все сидели на своих местах, многие – за открытыми учебниками географии. Прозвенел звонок, и почти тотчас вошла Таганцева. Она поздоровалась с классом, села за свой стол и раскрыла журнал.

– Прежде чем начать новую тему, я бы хотела выяснить, как вы усвоили предыдущую. К доске пойдёт Ковалёва. Ты у нас на прошлом уроке вертелась и не слушала мой рассказ. Обо мне ходят сплетни, что я занижаю ученикам оценки. Так вот, вы должны знать, что это ложь. Я ставлю только то, что вы заслуживаете. Вот сейчас мы и посмотрим на то, как вы относитесь к занятиям. Как некоторые из вас относятся к учителям, я уже имела возможность убедиться. Чего ты ждёшь? Начинай, я слушаю.

Глава 14

«Начинай, – мысленно сказал Нор Ольге. – Я пустил запись минуту назад».

Ольга почти дословно пересказала текст из учебника, показав нужное на карте. Нору не пришлось что-то предпринимать, чтобы в рассказ вплетался шум класса, Ольга Алексеевна сама несколько раз сделала замечания тем, кто, по её мнению, этого заслуживали.

– Садись, – сказала Ольге Таганцева. – Слава богу, хоть что-то знаешь.

– Извините, Ольга Алексеевна, – сказала девушка. – Хотелось бы знать, во что вы оценили моё «что-то»? Можете и в дневник поставить.

– Три с плюсом, – ответила учительница. – Перестали шуметь! Продолжаем занятие! Давай свой дневник.

Она опросила ещё двоих и обоим поставив тройки. Один из отвечавших заработал свой трояк заслуженно, другому оценка была явна занижена. Потом Таганцева объясняла новую тему и закончила за минуту до звонка. Выждав, пока он прозвенит, она забрала журнал и вышла из класса.

– У нашей отличницы появился тройбан! – радостно закричал Валерка Васильев.

– Чему ты радуешься, придурок? – спросил Нор. – Незаслуженной оценке? Так у тебя этих заслуженных трояков навалом, а будет ещё больше. А с Таганцевой разберёмся.

– Ты следи за тем, что говоришь! – подскочил к их столу Валерка. – А не то...

– А не то что? – поднялся из-за стола Нор. – Врежешь мне или, как некоторые, будешь пакостить чужими руками? Пошли, Оля. Перемена хоть и большая, но у нас и дело не на пять минут. Не забудь учебник.

Учительская, как и кабинет директора, была на первом этаже, но в другом коридоре. Сначала постучались к директору, но никто не отозвался. Приоткрыв дверь, Нор увидел, что в кабинете никого нет. Тогда постучали в учительскую и, не дожидаясь приглашения, зашли. Наверное, на большой перемене в учительской собрался весь педагогический коллектив, включая директора школы. При их появлении большинство разговоров стихло.

– Вам кого, ребята? – спросила директор.

– Мы хотим, Валентина Ивановна, подать жалобу на Ольгу Алексеевну Таганцеву, – сказал Нор, – за непрофессиональное и неэтичное поведение. Это нужно делать в письменном виде или достаточно устного заявления?

В учительской наступила гробовая тишина.

– Это очень серьёзное заявление, – сказала завуч.

– Мы к вам с ним не пришли бы, Надежда Игоревна, если бы не было доказательств, – сказала Ольга. – Были основания предполагать, что на этом уроке Таганцева вызовет меня отвечать и специально занизит оценку, поэтому я наизусть выучила параграф и рассказала слово в слово. Нам, кстати, материал тоже давался только по учебнику. Есть запись моего ответа с репликами Ольги Алексеевны, а это учебник. Кто хочет, может сейчас прослушать и сравнить.

– И что же тебе поставила Ольга Алексеевна? – спросила директор.

– Тройку с плюсом. Вот дневник. Отвечали ещё двое, и одному из них тоже необоснованно поставлена тройка.

Все учителя повернулись к красной от злости Таганцевой.

– Я не собираюсь здесь отчитываться перед этими... – её голос сорвался. – Объяснения я дам лично директору!

– Нам не нужны ваши объяснения, – сказал ей Нор, – ваши тройки – тоже. В любом случае мы сохраним запись, и если вас оставят в школе и подобное повторится и необязательно в отношении нас, мы пойдём с родителями в гороно... Как я и говорил, вряд ли её выгонят, – сказал он Ольге, когда вышли из учительской, – но на время должна притихнуть. Я думаю, что нам поменяют её на Малашенко.

– Не скажешь, зачем связался с Васильевым? Нам мало одного Бортникова?

– Ради тебя, – ответил Нор. – И вообще пошли они все лесом! Ты не обрабатывала Владимира? Вот и займись. Что ты на нём опробуешь?

– Возьму поджелудочную железу. В ней только три зоны, так что это не займёт много времени. Посмотрим, сколько он продержится. Я не собираюсь гробить, но и лечить не буду. Пусть этим занимаются врачи.

– Заходи, – Бортников открыл входную дверь и впустил в квартиру Васильева. – Что-нибудь есть?

– Глухо! – зло сказал друг. – Они не появлялись ни на одной из двух квартир, машины в гараже тоже нет. Я и через полицию пробовал узнавать. Есть у меня там один стукач. К ним с этим делом никто не обращался. Здорово ты меня подвёл!

– Кто же мог знать, – раздражённо сказал Игорь Юрьевич. – Ты так расхваливал своих ребят, а дело несложное. Я сам ничего не понимаю. Недавно звонил сыну. Оба в школе, и непохоже, чтобы с ними что-то случилось. Тебя не смогут связать с твоими орлами?

– Если им как-то не развяжут языки, то не должны, – ответил Васильев. – Стволы числятся украденными, а машина записана на одного из них. Даже квартиры, в которых они жили, официально мне не принадлежат. А вот фотографию я у них зря не забрал! Но кто же мог знать! У них за десять лет не случилось ни одного прокола!

– Всё когда-нибудь случается в первый раз, – заметил Игорь Юрьевич.

– Тебе легко говорить! – ещё больше разозлился Васильев. – Это опытные и проверенные люди. Пусть я их редко использовал, но они у меня были! А теперь, если понадобится, никого не осталось! Да и я попадаю под удар... Надо срочно выяснить всё, что можно, об этой семейке. Тебе Первухин так ничего не сказал?

– Он чем-то сильно напуган и вообще не хочет иметь со мной никаких дел. Так и сказал, что разбирайтесь сами.

– Ладно, есть один человек, которого можно привлечь к этому делу. Он уже у меня не работает, но помочь не откажется. Но только съездить и узнать, ничем другим заниматься не станет. А ты скажи своему оболтусу, чтобы он не задирал эту Ольгу. Я своего тоже предупрежу. Пока с ними не будет ясности, лучше сидеть тихо.

– Да я вроде не дёргаюсь, – сказал Игорь Юрьевич. – Попробую узнать о Ковалёвых через мэрию. Есть у меня такая возможность. И в их школе работает знакомая учительница, надо будет и её поспрашивать. Извини, что так получилось с твоими людьми, но для меня это полная неожиданность.

– Перед тем как ехать домой, заедем к вам, – сказал Виктор Ольге. – Твой отец привёз с охоты оленя и хочет одарить нас мясом. Надо будет и мне купить лицензию и побегать по лесу за оленями, а то скоро сойду с ума от безделья. Купил на днях два компьютера, себе и детям. Теперь не будем мешать жене. Мне Интернет тоже позволяет кое-чем заниматься, но очень ограничено. Приехали, давайте на выход. Хоть у меня и броневик, не буду загонять его к вам во двор из-за кабана. Смотрите, ещё машина. Мы у вас сегодня не единственные гости.

– Эта машина нашего друга, – сказала Ольга. – Он капитан полиции. Ребята, выбирайтесь из машины, я познакомлю с Хитрецом. Вы его не видели. Вон он бежит! Видите, как радуется?

– По-моему, ты рада не меньше, чем он, – засмеялся Олег. – Здоровенный чёрт!

– А его можно погладить? – спросила Люда. – Не укусит?

– Чеши, – разрешила Ольга. – Вот в этих местах чеши, ему будет приятно. Ладно, вы с ним возитесь, а я сейчас приду.

Она оставила прибалдевшего кабана, которого чесали в четыре руки, и вслед за Виктором вошла в дом. Отец уже познакомил его с Замятиным и показал свёртки с мясом.

– Сейчас мы их перетаскаем, а дочь пусть говорит с Сергеем. Он тоже скоро уедет.

– Раз моя помощь не требуется, идём в комнату, – сказал Сергей Ольге. – Мне Егор всё рассказал. Попробую натолкнуть наших на этих утопленников и остаться в стороне. Возьми распечатку. Здесь всё, что можно было быстро и не привлекая внимания собрать в моей конторе по семье Бортниковых. Теперь нужно будет проделать то же самое и по Васильевым, но это я привезу в воскресенье. Я от них такого не ожидал. Но сейчас однозначно должны притихнуть, так что вам в ближайшее время ничего не грозит. А может быть, вообще решат с вами не связываться. Одно дело разобраться с теми, кого считаешь травой, и совсем другое, когда начинают есть тебя. Но в любом случае попытаются выяснить, что случилось с их людьми. Для Васильева это ещё и вопрос безопасности. А выяснить можно только здесь. Усекла? Если в деревне или у вас появится новый человек, будьте с Нором осторожнее и поменьше светите своими возможностями. Об остальном поговорим в воскресенье.

– Зайди ко мне, – сказал Васильев сыну, когда тот появился дома. – Садись, есть разговор. Какие у тебя отношения с Ковалёвой?

– Нет у меня с ней никаких отношений! – буркнул сын. – Куда уж мне, если она отшила Вовку Бортникова! Сделала себе пластику в шестнадцать лет, заарканила Шварца и сама накачалась так, что по канату прыгает, как обезьяна. Теперь ей всё пофиг! Сегодня из-за неё у нас даже убрали Мымру.

– Ничего не понял, – потёр лоб отец. – Какая пластика у десятиклассницы?

– А я знаю? Сама говорит, что ничего такого не делала. Врёт! Можно вывести веснушки, но без пластики не поменяешь форму носа и размер глаз! Была... так себе, а стала... Ну ты видел её фотку. Могу ещё показать, у меня есть на мобильнике.

– Покажи. Да, эффектная девица, здесь она красивей, чем на другой фотографии. Но, может, она такой и была? Свела чем-то свои веснушки...

– Да? – вскинулся сын. – Какие веснушки, если в школе её никто не узнал! Классная посчитала новенькой! Потом ходила как пришибленная!

– Похоже на пластику, – согласился отец. – А что за юный Шварц?

– Ковалёвым кто-то отдал под опеку своего сына. Вроде родители надолго уехали куда-то за границу. Мало того что красавчик, накачан и тренирован так, что легко уложил нашего Зверя. А Зверь весит под сотню кило. У них теперь с Ольгой любовь. Куда мне...

– А что за история с мымрой?

– Это новая училка, которая у нас заменила географичку. Стервозная баба и оценки режет без зазрения совести. Ну Ольга со своим парнем её и поймала. Выучила весь параграф наизусть и выложила мымре, а Нор – это её парень – всё записал на мобильник. Мымра влепила тройку, а они с этой записью пошли к директору. Оценку исправили, а мымру нам поменяли на Серафиму.

– Ловко, – оценил отец. – А что о ней говорят?

– Они занимаются борьбой и фехтованием. Вроде бы для ролевых игр, но откуда у нас здесь ролевики! По английскому она в прошлом году получала тройки, а сейчас чешет не хуже Александры. Больше ничего сказать не могу.

– Ты вот что... – отец замолчал, потом продолжил: – Не задирай Ольгу и её парня. Если это будет делать Бортников, не вздумай ему поддакивать.

– Ничего не понял! – удивился сын. – Неужели ты боишься?

– Я не боюсь, – сказал отец, – а вот для тебя это будет нелишним. Я не собираюсь тебе ничего объяснять. Я сказал – ты сделал! Вопросы есть? Вот и хорошо, что нет. Забирай свою сумку и иди отдыхать. И помни о том, что я тебе сказал.

В четверг Валера пришёл в школу раньше Бортникова. Когда появился Володька, он отозвал его в почти пустой коридор.

– Слушай, отец говорил с тобой об Ольге?

– Был такой разговор, – ответил приятель. – Отец запретил трогать Ольгу и не стал объяснять почему. Сказал, что его дело думать, а моё – слушать.

– Мой сказал то же самое. Знаешь, мне показалось, что он за меня боится.

– Мой договорился с директором лесхоза о том, что отца Ольги уволят. А через несколько дней этот директор всё переиграл, а отца обматерил. А мой к такому не привык. Тоже тогда расспрашивал об Ольге. Я ему рассказал, что у её отца есть крыша в Москве. Она мне сама этим хвасталась. Ладно, пусть об этом болит голова у родителей. Мне Ковалёва и на фиг не нужна, так что отец мог ничего не говорить, я с ней и так не общаюсь.

– Ты слишком много сидишь за компьютером, – сказал жене Виктор. – Глаза портятся и от такого экрана. Мы здесь живём всего ничего, а ты уже начала полнеть. И это в сорок два года. Набрать вес легко, потом замучаешься его сбрасывать. Только не говори мне, что тебе больше нечем заниматься. Хочешь, найду занятие?

– Вить, – повернулась к нему Александра. – Эта Ольга... Ты её не боишься? Ты мне почти ничего о ней не говорил, но я расспросила детей. Олег темнит, но Люда много о ней рассказала. Она ведь спасла тебя тогда, до этого убила бешеную собаку, а сегодня вылечила дочь. Я ей недавно звонила. Горло прошло, как будто и не болело. А ведь она не болеет ангинами меньше недели. И те, кто здесь жил до нас, сбежали из-за неё. Сам говорил, что это была за компания и как дёшево нам достался дом. И эти её вороны... От бога ли такие таланты?

– Выбросила бы ты ту мистику, которую притащила с собой, – посоветовал Виктор. – Эти книги написаны с одной целью – пугать таких, как ты, и зарабатывать на этом деньги. К Ольге эта муть не имеет отношения. Да, у неё есть не очень обычные способности, но это умная и чистая девочка. Её услуги будут нам очень полезны, и не только в целительстве. Я договорился с Ковалёвыми не только из-за мужчин, но и из-за Ольги. Я с ней и потом не хотел бы рвать. Я им помогу пробиться, а они помогут мне. Не так много людей, которые долго помнят добро и могут быть очень полезными, эти как раз из таких. А тебе не нужно её бояться. И глупо, и она может это почувствовать. Когда поедем на день рождения, увидишь и котяру на задних лапах, и весёлого кабанчика, подрабатывающего за морковку дворовым псом, может быть, что-то ещё. Воспринимай с иронией, это здорово помогает.

– Кот, случайно, не чёрный?

– Опять ты за своё? Ну чёрный он, по цвету и назвали. Если хочешь, можешь с нами не ехать, только я не буду врать Ольге по поводу твоего отсутствия. Она хорошо чувствует ложь и мне доверяет. Не хотелось бы терять это доверие из-за ерунды.

– Пойду я с вами. Мне тут тоскливо, а так хоть какое-то развлечение. Зря мы сюда забрались. Лучше бы ты купил квартиру в городе и взял нормальную машину вместо нашего броневика. Можно было бы хоть с кем-то общаться, и детям не пришлось бы каждый день ездить в такую даль. Я здесь за два года точно свихнусь.

– Нельзя нам жить в городе, Шура! – сказал Виктор. – Тогда лучше было вообще никуда не уезжать и каждый день трястись и за вас, и за себя. Это жизнь? Как я вас защищу в городе? Я и так из-за детей выбрал место поблизости от города, хотя для нас было бы безопасней забиться в какую-нибудь деревню. Вот там ты точно сошла бы с ума. Я понимаю, что ты стопроцентная горожанка, привыкшая к праздному образу жизни. Слава богу, что хоть не рвалась за границу, как некоторые. Половина твоих знакомых проводит там по полгода, а остальные вообще не показываются в России. Я был не в восторге от твоей жизни, но предпочитал не вмешиваться. А теперь ты не знаешь, чем себя занять. Ты ничего не умеешь и не хочешь делать по дому, да и нет в этом необходимости из-за домработницы. Хотя я советую присмотреться к тому, как она готовит. Если Лена исчезнет на время или совсем, мы тут умрём от голода. Ты даже бутерброды не могла толком сделать. И дочь ничему не учишь. То, что женщина освобождена от повседневных забот по дому, не значит, что она не должна уметь делать самое необходимое. Тебе нужно найти себе хоть какое-нибудь занятие, кроме просиживания за компьютером и просмотра идиотских сериалов. Займись аэробикой. Дочь кем-то увлеклась и стремится похудеть, пусть составит тебе компанию. Сейчас установилась хорошая погода, а ты свежий воздух получаешь только через форточку. Не хочешь гулять одна, давай сходим вдвоём. Нетрудно ныть и заявлять, что ты здесь свихнёшься. Раньше ты мне помогала, сейчас создаёшь проблемы. Хочешь стать одной из самых богатых женщин этой страны? Вот и изволь смириться с временными трудностями и делать так, чтобы они тебя не напрягали, а ты не напрягала меня. Я на днях собираюсь поохотиться. Если хочешь, возьму тебя с собой. Когда-то тебе нравилась охота.

– Не хочу бегать по лесу, – отказалась Александра. – Ноги ослабли, так что я буду обузой. Сначала нужно привести себя в порядок. Вот аэробикой займусь. Соседи говорили, что здесь зимой много снега. Может, купим снегоходы?

– Можно взять парочку, – задумался Виктор. – К соседям будет удобно ездить. Но тебе лучше подойдут лыжи. Вот мы их в первую очередь для всех и купим.

– Нор, отвлекись на минуту, – сказала Ольга, зайдя к нему в комнату. – И можешь не прятать свою работу, я не буду подсматривать. Хотела поделиться своими успехами.

– Не улыбкой Уголька? – ухмыльнулся друг. – Завязывала бы ты с его гримасами, а то вместо унылого кота у тебя получится какой-то неврастеник. Встанет на задние лапы и корчит рожи. Мне его уже жалко.

– Ничего, научится, – отмахнулась Ольга. – Всё сразу ни у кого не получается. Пусть отрабатывает свой корм. Но я к тебе пришла не из-за него. У меня получилось с усилением чувствительности носа. Минут двадцать назад попробовала на себе, и всё вышло. Всё, как с Угольком, только запахи не такие сильные и в них легко разобраться. Но понятно только тогда, когда пахнет не слишком сильно.

– И чем пахнет от меня? – заинтересовался Нор.

– Разным, – уклончиво сказала Ольга. – В целом пахнешь приятно, даже слишком. Мне в таком состоянии трудно находиться рядом с тобой: постоянно хочется... сам понимаешь чего. Будете сами разогревать свой ужин. Я его как-нибудь поем холодным, и так от запахов захлебываюсь слюной.

– А быстро снять не получается?

– Ни с ушами, ни с носом. Но я над этим пока не работала.

– Ну ты и влипла! – пожалел её Нор. – Если это длится так же, как со слухом, то завтра тебе будет весело. Половина ребят курит, а девчонки используют духи. Может, заткнуть нос ватой?

– Небольшие тампоны не помогают, а если набить в нос вату, на кого я буду похожа? К тому же она сама противно воняет. Буду до конца дня заниматься снятием чувствительности, может, получится или пройдёт само.

Ничего у Ольги в тот вечер не получилось, и к утру чувствительность носа не уменьшилась, поэтому и завтрак она ела холодный, а мужчины разогревали его себе сами.

– Иди уже в школу, – сказал отец. – Покормлю я твоего кабана. Говорил же, чтобы была осторожней со своей магией. Хорошо, что нос, а не глаза, а то у тебя нет тёмных очков.

– Хорошо, что ты о них вспомнил, – оживилась дочь. – Когда поедешь в город за продуктами, купи для нас очки. А за Хитреца тебе большое спасибо. Мне ему сейчас распаривать горох... Да и от него самого такое амбре... Он бегает во дворе, а я отсюда чувствую.

– Мне не можешь так сделать? – спросил он. – Не сейчас, а когда пойду на охоту. Не нужно никакой собаки. Ладно, беги, я пошутил.

– Могу и сделаю, – пообещала Ольга, – только тогда, когда научусь такое быстро снимать. Всё, побежала! Пожелай мне не сдохнуть.

– Если так плохо, может, никуда не поедешь? – забеспокоился отец. – Посидишь день дома, а Нор скажет, что приболела. Это даже не будет враньём, вон как ты шмыгаешь носом!

– Как-нибудь перетерплю. Чтобы я своего красавца отпустила одного в наш класс! В нём три девчонки красивее меня. Стоит им увидеть, что добро временно осталось бесхозным, все, кроме Верки, повиснут на шее.

– Ну повисят немного, – сказал вошедший в их комнату Нор, – и им приятно, и мне. Перестань драться и посмотри на часы. Болтаешь, а сейчас подъедет Виктор. Пошли быстрее.

Когда они подбежали к дороге, машина уже была на месте. Зажимая нос, чтобы не чувствовать вонь отработанного топлива, Ольга села в салон и отшатнулась от Люды, от которой невыносимо воняло духами.

– Что это с ней? – спросил Олег Нора. – Чуть не выбила головой заднее стекло. Оля, ты плачешь? Больно ударилась?

– Поехали быстрее, – сказал Нор Виктору. – Можно немного открыть окно? Ольга вчера повысила чувствительность носа, и не получается быстро снять. Салон небольшой, поэтому даже несильные запахи бьют ей по мозгам.

– Неужели от меня так сильно пахнет? – смутилась Люда.

– Не сильно и приятно, – успокоил Нор, – но это для меня или Олега, а Ольга сейчас чувствует запахи ненамного хуже собаки.

– Надо быть осторожней, – неодобрительно сказал Виктор. – А тебе в таком состоянии лучше вообще никуда не ехать. Какая может быть учёба, если ты от всех шарахаешься?

– Поезжайте без меня, – зажимая нос рукой, сказала Ольга, – а я вернусь. Наверное, собаки могут как-то регулировать свою чувствительность к запахам, иначе они не ужились бы с нами.

– Куда дел Ольгу? – спросил Сергей Нора, когда сели в автобус.

– У неё течёт из носа, – ответил тот, – какая учёба! Ничего, к завтрашнему дню оклемается. А где Вера?

– Мать у неё заболела, – помрачнел парень. – И похоже, что-то серьёзное, а отец не вовремя уехал к своей родне и вернётся только через пять дней. Так что до конца недели она будет сидеть с матерью.

– По утопленникам что-нибудь раскопали? – спросил Сергей у капитана Клечикова, который занимался вытащенной из воды машиной и её жуткими пассажирами.

– Угораздило же тебя заметить эти следы, – пошутил тот. – Велели всё отставить и заниматься только твоей находкой, а мои дела другим не отдадут. Хорошо, что прошло немного времени и вода уже холодная, так что тела попорчены слабо. Ни на одном из них не обнаружено ран. Сейчас криминалисты проверяют на алкоголь и наркотики. Опознать удалось только троих. Один из них отметился побегом из иркутской колонии в девяносто девятом году. Его туда отправили за убийство профсоюзного активиста. Товарищ слишком активно пытался обличать беззакония при приватизации комбината, за что и пострадал. Обычное, в общем-то, дело для того времени. Я имею в виду убийство, а не наказание. Наказывали как раз немногих, ну и этому не повезло. Он числился в розыске, но так нигде и не всплыл. Второй когда-то был спортсменом. Занимался боксом и, как о таких говорят, подавал надежды, но до сборной так и не добрался: помешал Горбач со своей перестройкой. Когда всё рухнуло, стало не до спорта, и наши спортсмены начали дружно переквалифицироваться в бандитов. Не все, но этот из таких. Сначала занимался рэкетом и бомбил киоски, потом перешёл на квартирные грабежи. Было большое подозрение, что он убилсемью пенсионеров в Новосибирске. Повязать не смогли, потому что он как в воду канул, а вынырнул уже у нас, когда их машину вытянули краном. Где был и чем занимался – неизвестно. За третьим числятся две ходки. Первый раз загремел за квартирные кражи, второй – изнасиловал девицу и пырнул её ножом. На его счастье девица выжила, поэтому получил небольшой срок. Почему-то освобождён досрочно и с тех пор нигде не отметился. Два других покойника не проходят по базам, но они моложе остальных, поэтому просто не успели попасть в наше поле зрения. Ангелов в этой компании утопленников нет. У всех охотничьи ножи, а у троих вдобавок кастеты. Из огнестрела были два охотничьих ружья. Машина принадлежала одному из них, так что этот след никуда не ведёт.

– Могу дать совет, если потом не будешь на меня ссылаться, – предложил Сергей.

– Давай свой совет, скромник, – согласился Клечеков. – Не хочешь славы и не надо, мне больше останется.

– Попробуй провести опознание в тех колхозах, с которыми лет десять назад работал Васильев. Тогда и жалобы были, и жалобщики после них исчезали, но никто не нашёл никаких концов и Васильева не зацепили. Сейчас тоже не зацепите, но хоть выясните, чем занималась эта компания.

– Кто бы его цеплял! – махнул рукой Клечеков. – Должен помнить, что тогда творилось. За совет спасибо, проверить будет нетрудно. Только те двое, кто помоложе, вряд ли в этом замешаны: десять лет назад они были сопляками. Да и сомневаюсь я, что эта компания всё время работала на Васильева, он у нас не настолько крупная шишка, чтобы просто так содержать их десять лет. Могли у него подрабатывать, это да.

Ольга не смогла усидеть дома. Запахи назойливо лезли в нос, мешая сосредоточиться, поэтому она ушла за дом к границе леса, села на пень и начала пробовать вернуть себе нормальное состояние. За ней увязался Хитрец, которому было скучно и требовалось внимание. Слов он не понимал, поэтому пришлось прибегнуть к магии. Когда обиженный кабан ушёл во двор, ей в голову пришла гениальная мысль. Если не получается уменьшить чувствительность к запахам, почему не убрать её совсем? Воздействием на нос этого сделать не получилось, а вот угнетение небольших зон в височных областях мозга разом смыло всю волну запахов. Теперь она их не чувствовала. Облегченно вздохнув, девушка вернулась в дом. Отец куда-то уехал, а никаких срочных дел не было, поэтому она с головой ушла в работу. Надо было найти, как маги возвращали нормальную чувствительность слуху. Воспользоваться отключением центров зрения или слуха было нельзя. Без запахов можно перебиться, пока всё само не придёт в порядок, попробуйте походить слепой или глухой. Поэтому не будет никаких опытов с усилением зрения, пока его нельзя будет быстро убрать. Время до возвращения Нора пролетело незаметно. Вместе с ним пришли и Фроловы, справиться, в каком она состоянии.

– Нашла обходной путь, – ответила она на вопрос Виктора, что у неё с носом. – Просто совсем отключила нос от мозга. Я сейчас не почувствую даже запаха нашатыря под носом. До ночи всё должно прийти в норму, тогда подключу обоняние. Нор, что нового в школе?

– Твоё отсутствие как-то странно подействовало на класс, – сказал друг. – Все постоянно цеплялись взглядом за твой пустой стул. Веры сегодня тоже не было. Сергей сказал, что у неё сильно заболела мать, а отец в отъезде. Теперь вместо школы будет за ней ухаживать.

– Сейчас возьмём апельсины из холодильника и к ним сбегаем, – сказала Ольга. – Заодно у кого-нибудь купим молока и сметаны. Посмотрим, что с ней, может, удастся помочь.

– А это не опасно – так светить даром? – спросил Виктор.

– А кто узнает о том, что я лечила? – возразила Ольга. – Навестила подругу и отнесла её матери фрукты. Мне будет полезна практика, заодно помогу Вере.

– Тогда берите свои апельсины и грузитесь в машину, – сказал он. – Подброшу вас до деревни. Обратно пойдёте сами, я не буду ждать, пока вы освободитесь.

Дорогу в деревне после дождей развезло, и она не успела полностью просохнуть, но вдоль заборов шла пешеходная дорожка, которую засыпали щебнем, так что ноги сильно не запачкали. Дом Нестеровых был седьмым по счёту, поэтому через пять минут после того, как их высадил Виктор, уже стучали в нужную калитку. За забором залаяла собака, послышались торопливые шаги, и они увидели Веру, одетую в выцветшее платье и мужскую куртку, в которую можно было засунуть двух таких девушек, как она.

– Ой! – смутилась она. – А я думала, что это баба Люба...

– Если смущаешься из-за одежды, то совершенно напрасно! – сказала ей Ольга. – Мы с Нором дома ещё не то надеваем, а тебя никто не предупреждал о нашем визите.

– Тем более что ты в любой одежде классно смотришься, – добавил Нор. – Мы пришли ненадолго. Можно зайти в дом? Поздороваемся с твоей мамой и отдадим фрукты. Она не спит?

– Нет, не спит, – ответила Вера. – Заходите, ребята. Только подождите минуту, я посажу на цепь собаку.

Дом у них был больше того, который стоял в лесничестве, и изнутри отделан не хуже городской квартиры. Мама Веры лежала в дальней комнате.

– Здравствуйте, Марья Ивановна! – поздоровалась Ольга. – Познакомьтесь с моим другом. Это Нор, он тоже учится в нашем классе. Он мне сказал о вашей болезни, я и решила сбегать вас навестить. Это витамины. Что же это вы заболели? Надоело возиться с хозяйством?

– Да оно как-то само вышло, Оленька, – вымученно улыбнулась Марья. – То ничего не беспокоило, а то вдруг скрутило. Врача вызвали, но нам сказали, что поздно позвонили, и сегодня не смогут прислать. Если не прервётся связь, будем звонить завтра. А тут, как назло, Олег в отъезде и Вере приходится крутиться одной. Спасибо, что зашли, и за ваши витамины.

– Давайте, Марья Ивановна, я вас посмотрю вместо врача? – предложила Ольга. – Я давно увлекаюсь медициной. Что у вас болит?

– Проще сказать, что у меня не болит! – ответила женщина. – Поясница болит, сердце тоже болит, хоть и не так сильно, и голова разваливается. Слабость такая, что трудно ходить.

– Поясница болит с двух сторон?

– Да, с двух.

– Температура повышена?

– Да, Оленька. Около сорока.

– Всё ясно, у вас гломерулонефрит, – сделала диагноз Ольга. – Скорее всего, застудили почки. Выходили во двор без теплой одежды?

– Да разве запомнишь, – вздохнула Марья. – Может, и выходила. Раньше-то не было такой напасти.

– Его лечат антибиотиками и мочегонным, – сказала Ольга. – Какие антибиотики, я сейчас не помню, но можно посмотреть в справочнике. Вера, не давай матери ничего мясного и старайся, чтобы было поменьше соли. Когда врач назначит лекарства, попроси его, чтобы прочитал вслух, а потом запиши и перезвони мне. Мы купим в аптеке. Только звони на перемене. И не трясись: болезнь неприятная, но если правильно лечить, выздоровеет за несколько дней. И потом ни в коем случае нельзя выскакивать на холод без тёплой одежды. Второй раз легко не отделаетесь. Ладно, поправляйтесь, а мы домой. Тебе Сергей передаёт, что мы проходили в школе? Если что-то будет неясно, звони.

– Спасибо вам, ребята! – сказала Вера, провожая их до калитки. После вашего прихода прямо на душе стало легче!

– Как быстро она выздоровеет? – спросил Нор, когда они отошли от дома Нестеровых.

– Эта болезнь была в ваших книгах, так что мне для лечения не нужно кабана, – сказала Ольга. – Марья крепкая женщина и без антибиотиков с моей помощью вылечится за три дня. Пусть приезжает врач и назначает эту отраву. Я знаю Марью. Как только полегчает, она сразу же бросит пить таблетки, так что они не принесут ей большого вреда.

– А почему мы у них не купили молоко и сметану?

– Вера не возьмёт деньги, и потом ей сейчас только возиться со сметаной. Всё купим у тех, у кого обычно покупает отец.

Глава 15

– Я решил поехать вместе с вами в город не в субботу, а завтра, – сказал Егор ребятам за ужином. – Завтра у меня почти свободный день, а в субботу намечается сразу две охоты. Заодно забегу в контору. А дом оставим на Хитреца. Только его надо научить отличать своих от чужих, а то ему сейчас всё равно, лишь бы чесали и давали пожрать. Надо, чтобы отгонял чужих от дома, но никого не покалечил. Сможешь объяснить?

– Сделаю, – пообещала Ольга. – Он не глупее человека. Когда в воскресенье все съедутся, я ему покажу, кто свой. Если он будет сторожить двор, нужно пошить ошейник. Сразу будет видно, что он домашний, а то приедет кто-нибудь без нас и пальнёт сдуру.

– Не возражаю, – сказал отец. – Возьми сантиметр и измерь его шею. Я с утра закажу, а пока буду мотаться по магазинам, всё сделают. Захочет ли только носить? Ольга, твой Уголёк.

Кот вошёл в столовую на задних лапах, задрал голову на хозяйку, вздохнул и улыбнулся. Улыбка вышла немного кривоватой, но это была точно она, а не те гримасы, которыми он до сих пор огорчал Ольгу. Улыбался недолго, после чего мордочка приняла вопросительное выражение.

– Ах ты, моё золото! – вскочила радостная Ольга. – Нет, вы видели? Кто мне говорил, что ничего не выйдет?

Она подхватила с пола довольного Уголька, прижала его к груди и начала чесать ему горло.

– Урчит как трактор, – сказал Егор. – Ты сколько раз подталкивала ему мозги?

– Уже семь, – ответила Ольга, – и больше не буду. Умнее от магии уже не будет. Пап, я открою какие-нибудь рыбные консервы из недорогих.

– Открывай,только объясни, что его не будут кормить рыбой за каждую улыбку.

– В средние века тебя сожгли бы на костре вместе с котом, – засмеялся Нор. – Одной такой улыбки вполне хватило бы.

– У нас, по-моему, не сжигали, – сказал отец. – Я читал, что заключали в монастырские тюрьмы.

– Сжигали, – сказала Ольга. – Такого, как в Западной Европе, и близко не было, но тоже жгли. Нор, почему я не помню, как у вас наказывали за веру?

– Потому и не помнишь, что у нас наказывали только за оскорбление святынь. Если кто-то попытается обокрасть храм или разбить изображение бога, его отдадут жрецам, а уже они решат, как казнить. А вера... Богов много, поклоняйся кому хочешь, но не возноси хулу на других. Спасибо за ужин. У меня на завтра осталась история.

– Неужели не запомнил на уроке? – удивилась Ольга.

– Запомнил, но ещё прочитаю. Не всем учителям понравился наш наезд на Таганцеву. Они понимают, что мы правы, да и не любят её в школе, но устроить учителю ловушку и всё записать, с их точки зрения, непозволительная наглость. И историчка одна из таких. Вряд ли она будет нас топить, но лучше не давать поводов.

Утром заперли дом и втроём пошли встречать Фроловых.

– У вас сегодня три пассажира, – сказал Виктору Егор. – Вместимся?

– Садитесь ко мне, – ответил тот. – У детей свои места. В город по работе?

– По работе и за продуктами. Спасибо, помощь не нужна. Когда управлюсь, Сергей отвезёт.

В автобусе отец поздоровался с водителем и пошёл на оставшиеся свободными задние места. Там при езде сильней трясло, поэтому никто из ребят их не занимал. Вера, с которой обычно болтали, отсутствовала, а у Сергея не было настроения для разговоров, поэтому всю дорогу до школы просидели молча. Первым уроком в пятницу была информатика. Это был единственный предмет, не считая физкультуры, который у них вёл мужчина.

«Ты не заметила, что Бортников плохо себя чувствует?» – мысленно сказал Нор.

«Заметила, – мрачно ответила Ольга. – Сейчас вылечу».

«Пожалела?»

«Ну пожалела, дальше-то что? Они меня просто слишком взбесили, вот и я решила не церемониться, а сейчас передумала. По-настоящему виноваты только отцы, им и воздастся на всю катушку. И этих они же разбаловали, внушив, что всё в этом мире должно вращаться вокруг них. Владимир виноват в том, что побежал жаловаться папочке, за это он своё получит. Был у меня один подопытный, теперь их будет двое. Но я его, как и кабана, буду лечить. Для него и в этом мало приятного, но не потеряет здоровье и не останется на второй год. Убивать его я и раньше не собиралась».

«А Валерка?»

«Что Валерка? Этот передо мной вообще ни в чём не виноват, а наказывать только потому, что мне кто-то не нравится... Так можно далеко зайти. Если опять начнут делать гадости, решение можно пересмотреть. Сейчас они демонстративно не обращают на нас внимания, и меня это устраивает».

Закончился первый урок, и Ольга с Нором отправилась гулять в коридор. Они настолько привыкли к мысленному общению на уроках, что и сейчас переговаривались так же. Такое молчаливое хождение поначалу бросалось в глаза, но скоро все привыкли и перестали обращать на них внимание. Следующим уроком была история, и вторым Клавдия Николаевна вызвала Нора. Понравилась историчке их выходка или нет, но специально она оценки не занижала. Нор ответил на отлично, пятёрку она ему и поставила. Третьим уроком был ОБЖ. Так получилось, что на прошлой неделе его не было, поэтому Нор не сталкивался с учительницей, которая вела этот предмет.

– У вас двое новеньких, – сказала она, поздоровавшись с классом. – Для них скажу, что меня зовут Галина Дмитриевна Вагина. Теперь познакомимся с вами.

Олег, на которого указала учительница, встал и назвал себя. Потом то же сделал Нор.

– Садись, – сказала она. – У нас с вами в этом году первый урок. Начнём мы с...

«Нор! – мысленно окликнула друга Ольга. –Кажется, я нашла! Снятие усиленной чувствительности не должно быть чем-то запредельно сложным. Возьмём обоняние. Я возбуждаю одну из двух магических зон носа и повышаю его чувствительность. Но вернуть всё обратно, затормозив какую-нибудь из носовых зон, не получается. Не удаётся это сделать и торможением центра обоняния в мозгу. Знаешь, почему?»

«Если бы знал, давно знала бы и ты. Рассказывай, до чего додумалась».

«На них нужно действовать одновременно! Возбуждение зоны носа сразу же возбуждает и центр обоняния! Причём они возбуждаются как-то не так, как это могу делать я. Теперь, если я давлю носовую зону, то при снятии магического воздействия мозговой центр опять её возбуждает! А если задавлю его, то он возбудится от зоны носа! А на себе самой это сложно заметить. Так же, наверное, и с остальными чувствами. Приедем домой, обязательно проверю».

«Может, отложишь эксперименты на следующую неделю? – предложил Нор. – Испортишь себе праздник...»

«Ничего, – мысленно отмахнулась Ольга. – Я попробую только с обонянием. Если не получится, просто его отключу. У меня слюна выделяется не только от запахов».

Сразу после окончания урока позвонила Вера.

– Был врач, – сказала она Ольге. – Ты была права: мама застудила почки. Сможешь купить лекарства?

– Конечно, купим, – ответила Ольга. – Хотела попросить это сделать нашего друга, но сейчас в Алейске отец, он и купит. Диктуй, что нужно.

Она записала название лекарств и перезвонила отцу. Погода была солнечной и тёплой, поэтому большую перемену провели во дворе школы, не поленившись переобуться.

После литературы и основ проектирования шестым уроком была физкультура.

– В первую неделю у вас не было некоторых уроков, – сказал классу Болдин. – Мы подработали расписание и приняли меры, чтобы вы не сачковали. Поэтому теперь я буду гонять вас три раза в неделю и надеюсь, что к концу учебного года приведу большинство в достойный вид. Да, Надежда Игоревна просила передать, что решён вопрос с вашим УПК. В перечне несколько специальностей, и каждому из вас нужно выбрать свою. На это вам даётся время до среды. А сейчас разминка.

После разминки прыгали через коня, а когда закончили, Болдин дал им пять минут на отдых.

– Илья Владимирович! – обратился к учителю Игорь Олейников. – Давайте Матвеев с Ковалёвой покажут, как они занимаются борьбой? Это тоже спорт, а нам интересно!

– Да, – поддержала его Лена Ольховская. – Может, я тоже буду заниматься. Если у Ковалёвой получается, почему нельзя нам?

«Оля, ты опять?» – мысленно одёрнул подругу Нор.

«А что такого? – отмахнулась она. – Я не устала. Потанцуем немного на радость классу. Заодно потренируемся, а то уже три дня сачковали».

Было видно, что Болдин заколебался, но потом махнул рукой.

– Вы не против продемонстрировать борьбу? Хорошо, разрешаю, только недолго. Несите маты.

– Не нужно матов, – остановила ребят Ольга. – Мы и так...

Они встали друг напротив друга, после чего Ольга внезапно атаковала, обрушив на Нора град ударов руками и ногами. Он их отбивал, сделав несколько шагов назад, но потом увеличил скорость и перешёл в наступление. Теперь обороняться пришлось Ольге. Она вертелась волчком, действуя на предельной для себя скорости, но не могла зацепить друга. Удары, финты и блоки выполнялись так быстро, что многие просто не успевали за ними следить. Учебную схватку закончил Нор, поймав Ольгу за ногу. Она упала на руки, а потом легла на пол и постучала по нему ладонью, признавая поражение.

– Примерно так мы тренируемся, – сказал замершему классу Нор. – Понравилось?

– Вам, ребята, нужно сниматься в кино, – сказал Болдин. – Дерётесь не хуже Джеки Чана. Только стиль какой-то непонятный. Похоже на ушу, но много такого, чего я не видел в этой борьбе.

– Тот, кто меня учил борьбе, не давал ей названия, – сказал Нор. – Уже отдохнули?

– Да, продолжим занятия, – спохватился Болдин. – До конца урока будем заниматься брусьями. Показываю упражнение...

К тому времени, как зазвенел звонок, все успели сделать по одному заходу на брусья. В раздевалке к Ольге подошла Ольховская.

– Оля, не можешь научить вашей борьбе? Хочу быть сильной, а где заниматься, не знаю. Есть клуб, но там не берут девушек, я узнавала.

– И как ты себе представляешь такую учёбу? – спросила Ольга. – Где нам учиться и когда? Ты живёшь в городе, а я повязана автобусом. Не уеду, потом хоть добирайся на своих двоих.

– Я попрошу отца, и он будет отвозить к вам, – предложила девушка. – Хотя бы только в воскресенье, а потом буду сама разучивать дома то, что ты дашь. Я настойчивая, ты же знаешь.

– Мне нужно подумать и посоветоваться с отцом, – ответила Ольга. – Потом скажу.

– А мне можно? – спросила Наташа Фёдорова. – Я бы упала на хвост Ленке. Её отцу всё равно, одну везти или двух. А если будет мало места, можно смотаться к Олегу. У них дом большой, и он приглашал.

– Не знаю, девочки, – повторила Ольга. – У меня много дел, а воскресенье – это единственный свободный день. Но я постараюсь.

«И зачем тебе этот геморрой с учёбой? – мысленно спросил Нор, когда на автобусе возвращались домой».

«Подумаешь! – ответила подруга. – Не так уж много от меня потребуется. Покажу, что и как делать, и пусть занимаются, а потом потренируем их в спаррингах. Если Олег пробьёт у Виктора комнату для занятий, заодно побываем в «Фазенде». Мне почему-то не хочется идти к ним просто так, а за компанию можно. И потом, если будет заниматься Фёдорова, займётся и Олег. Они сейчас пара не разлей вода. Может, и Люда подключится. Я хочу ближе сойтись с семьёй Фроловых, а это дополнительный повод. Кроме того, отец Ольховской – это прокурорская шишка. Я не разбираюсь в их званиях, но он зам Чубенко и второй человек в их конторе. Такое знакомство лишним не будет. Я вот думаю...»

«Когда ты так говоришь, мне уже заранее страшно».

«А ты не смейся! Когда произошло слияние, мы дали друг другу знания, для получения которых самому нужны годы. Раз магия даёт такую возможность, наверное, можно как-то получать или отдавать знания, но не все, а выборочно. Только я ничего такого не помню».

«Полные слияния очень редки, – задумался Нор. – И прибегают к такому нечасто. Кому интересно пускать кого-то в свою голову и делиться знаниями? Вот передавать воинские навыки было бы полезно. Но я о таком не слышал и нигде не читал. А зачем тебе? Хочешь магией научить девчонок борьбе?»

«Как вариант, – согласилась Ольга. – Но это и во многих других случаях могло бы пригодиться. Заняться?»

«Займись. А пока пусть разучивают самостоятельно. Такие подарки можно делать только тем, кому полностью доверяешь, а вы даже не подруги. Я вижу, ты уже всё решила».

«Посоветуюсь с отцом. Если не будет против, я уделю им два часа в воскресенье».

У Николая Хохлова не было желания заниматься поручением Васильева, но не хотелось и отвечать отказом. Их многое связывало, и хоть сейчас Николай не зависел от Павла Максимовича, для него было важно сохранить его расположение. Что-то узнать о пропавших можно было в трёх местах. Первым из них была деревня Матвеевка, в неё он и поехал на своём «джипе». Легенду себе выбрал без затей, представившись отпускником, желающим пожить в деревне, подышать свежим воздухом и пострелять зайцев. Уже во втором дворе ему сказали, у кого можно устроиться. Советчик не подвёл, и Николай недорого сговорился на неделю проживания с питанием с семьёй стариков. В деревне народ любопытный, а Николай легко сходился с людьми, поэтому уже на следующий день почти со всеми перезнакомился. Ковалёвых знали все, но никто не сказал ничего интересного. Единственное, что заинтересовало, – это слова местного авторитета по части охоты Фрола Мотылёва о том, что инспектор притащил из леса огромного дикого кабана, и тот у него сейчас шляется по двору и пугает порядочных людей.

– Не знаю, как он ухитрился это проделать, – говорил Фрол, – но кабана хрен приручишь. Злые и опасные твари, хотя с человеком стараются не связываться. У нас их вообще мало. А этот какой-то чокнутый под стать своему хозяину. Для него самая радость – это подкрасться сзади и толкнуть кого-нибудь рылом. А сам стоит и смеётся, падла! И их почему-то не трогает. Наверное, потому, что Егор закармливает морковкой. Купил у наших целую телегу для этого проглота. Вот скажите, кто будет кормить свинью морковкой? Мясо выйдет золотым!

Николай знал о повадках диких свиней, поэтому не поверил в прирученного кабана. Воспитать поросёнка – куда ни шло, но привести из леса взрослого самца и заставить служить – это надо быть колдуном, а Хохлов никогда не верил ни в бога, ни в чёрта. Деревня не оправдала его надежд, поэтому надо было ехать или сразу в лесничество, или в расположенный неподалёку от него дом, куда недавно вселился какой-то придурок. У него не было ни малейших сомнений в глупости нового хозяина особняка. Разве можно назвать нормальным человека, который завозит семью в такую глушь? Подумав, он решил первым делом заехать к Ковалёвым. Его дочь и воспитанник должны быть в школе, а сам Егор, наверное, на выезде, так что можно будет посмотреть на их хозяйство, а потом навестить соседей. Он не стал откладывать поездку. За два часа можно переделать все дела и, если не будет никаких зацепок, с лёгким сердцем уехать. А можно задержаться и действительно поохотиться. Деньги назад никто не отдаст.

Через пятнадцать минут он свернул с просёлочной дороги на съезд и остановил машину возле ворот лесничества. Чтобы не стучать в калитку, несколько раз нажал на клаксон, но из дома никто не вышел. Кабана, которым его пугал Фрол, тоже не наблюдалось. Выйдя из машины, Николай подёргал калитку и убедился в том, что она заперта. Он двинулся вдоль забора и, обойдя несколько хозяйственных построек, увидел, что позади дома в ограде не хватает трёх секций. Решив осмотреть двор изнутри, он сделал несколько шагов по направлению к дому и полетел на землю, сбитый сильным ударом в зад. Перевернувшись с живота на спину, Николай увидел стоявшего над ним вепря. Никаких сомнений в том, что это дикий зверь, у него не было. Подлая тварь насмешливо щурила глаза и демонстрировала клыки размером с охотничий нож. Первая же попытка отползти от этого волосатого кошмара вызвала недовольное хрюканье, и Николай вынужден был застыть. Лежать пришлось долго, а земля была холодной, поэтому он замёрз, и тело начал бить озноб. Наконец послышался шум подъехавшего автомобиля. В замке калитки провернулся ключ, и к нему подошли двое.

– Ба, да это господин Хохлов! – сказал тот, который был в форме капитана полиции. – И что же это вы здесь делаете в отсутствие хозяев?

– Кто этот тип? – спросил его второй мужчина, который, видимо, и был инспектором.

– Известная личность, – объяснил капитан, в котором Николай узнал Замятина. – Хитрец, отойди, ты уже сделал своё дело, а то наш пленник сейчас окочурится от холода. Хохлов, можете встать и отряхнуться. Ничего не хотите сказать? Тогда уматывайте, и чтобы духу вашего здесь не было! И передайте тем, кто вас послал, что для их здоровья будет полезнее держаться подальше от этого дома и его обитателей. Я ясно выразился? А вот кабанчика бояться не надо: он не тронет, пока здесь хозяева.

Трясущимися от холода руками Нколай включил зажигание и погнал «джип» подальше от лесничества. В деревню не поехал. Ничего, кроме куртки, там не осталось. Плевать на куртку, плевать на Васильева, на всё плевать, лишь бы быстрее отсюда убраться! Проехав половину пути до Алейска и немного согревшись, он пришёл в себя, отъехал на обочину и, остановив машину, вынул сотовый телефон.

– Павел Максимович? Это Хохлов говорит. Хотел сказать, что не буду больше заниматься вашим делом. По вашим людям ничего разузнать не удалось. По другим... Мне только что посоветовали вам передать, что проявлять к ним интерес будет вредно для здоровья. Кто посоветовал? Знаете капитана полиции Замятина? И я вам посоветую то же самое. Почему? Да потому, что глупо связываться с колдовством! Нет, я пока не свихнулся, но был к этому близок. Ничего я вам больше не скажу, всё равно не поверите. Если сейчас не займусь собой, схвачу воспаление лёгких. Всё, что мог, я для вас сделал.

Васильев положил телефон и задумался. Дело, в которое он влез из желания помочь Бортникову, не просто дурно пахло, оно уже просто смердело. Сегодня утром ему позвонил из полиции человек, которого он с натяжкой мог считать своим. Все пятеро посланных к Ковалёвым оказались на дне реки Алей в районе моста. Судя по следам, они поехали туда топиться. Алкоголя или наркоты в телах не обнаружили, следов борьбы не нашли, а взятое оружие осталось в машине. Полицейские были в недоумении, он – тоже. А теперь что-то напугало Хохлова, да так сильно, что он наплевал на неудовольствие человека, чьим доверием раньше дорожил. И этим напугавшим не мог быть какой-то полицейский капитан. Если ещё вспомнить директора лесхоза... И что делать? Уйти в сторону и обо всём забыть?

Щёлкнул замок входной двери: из школы вернулся сын. Наверное, его мысли витали где-то далеко, потому что прошёл через гостиную в свою комнату, не заметив сидевшего на диване отца. Павел Максимович встал и последовал за ним.

– Ты что это какой-то замороженный? – спросил он Валеру. – Что-то случилось в школе?

– Ничего не случилось, – ответил тот.

– Вот только не надо мне врать, – недовольно сказал Павел Максимович. – Рассказывай.

– Да точно ничего не случилось, – буркнул сын. – Можешь посмотреть дневник. Сегодня даже ни разу не спрашивали. А остальное – это личное.

– А личным ты делиться не хочешь.

– Да ничего особенного, папа, – сказал Валера. – Просто Ковалёва с Матвеевым на физре показали тренировочный бой. Это было... Синтия Ротрок отдыхает. И вообще она была не такой, как обычно...

– Ты вот что, сын, не вздумай влюбиться! Я тебе не зря сказал держаться от неё подальше! Что-то с их семьёй неладно, поэтому никаких общих дел, кроме учёбы. Ты меня понял?

– Папа, ты можешь уделить мне несколько минут? – спросила Лена Ольховская.

– Только несколько? – улыбнулся Василий Фёдорович. – Я могу уделить тебе даже несколько часов. Только желательно делать это в выходные.

– Ловлю на слове! – обрадовалась дочь.

– Ну и что за работу ты для меня придумала?

– Будешь вертеть баранку. Пап, мне нужно каждое воскресение на два часа ездить в лесничество Уржумского заказника к подруге.

– Вы будете с ней общаться, а я – сидеть в машине и ковырять пальцем в носу? Постой, Уржумский заказник... У них лесничим не Ковалёв?

– Ковалёв. Только он не лесничий, а лесной инспектор.

– Когда мы вместе охотились в две тысячи шестом, был лесничим. Тебе нужна его дочь? Помню такую. Рыжая, веснушчатая и непоседливая. Так вы вместе учитесь?

– У неё из всего остался только рыжеватый цвет волос, – засмеялась Лена. – Когда увидишь, не узнаешь. Она мастерски владеет каким-то восточным видом боя и может научить меня. Из нашего класса хочет ездить ещё одна девушка. Это Наташа Фёдорова, ты её знаешь.

– Мастерски? – скептически спросил Василий Фёдорович. – Это кто же сделал из неё мастера?

– Не веришь? – возмутилась Лена. – Позвони Болдину и спроси! Он сегодня разрешил показать, что она умеет. Это было нечто! И я тоже так хочу! В клубе, из которого меня вытурили, по сравнению с Ольгой вообще ничего не умеют! Илья Владимирович сам сказал, что она профессионалка! А ты можешь пообщаться с её отцом или поохотиться на зайцев. Для этого в сезон не нужно лицензии. И ты обещал!

– А вот возьму и позвоню Илье, – сказал отец. – И послушаю, что он скажет. Где справочник, почему его вечно нет на месте? Ах да, я его сам положил в тумбочку... Илья? Привет, это Василий говорит. Да, и я тебя. Слушай, тут вот какое дело. Дочь пристала с ножом к горлу по поводу занятий у Ковалёвой. Говорит, что это Чак Норрис в юбке и ссылается на тебя. А я боюсь... Да? Странно. Да нет, я тебе верю. Хорошо. Да, увидимся.

– Ну и что? – с вызовом сказала Лена. – Соврала я тебе?

– Я и не говорил, что ты врёшь, – ответил отец. – Думал, что просто преувеличиваешь. Но, как ни странно, он сказал то же, что и ты. Ладно, съездим и посмотрим на это молодое дарование, а дальше будет видно.Ехать в воскресенье?

– Я не знаю, – виновато сказала Лена, уже зная, что скажет отец. – Она подумает, сможет или нет, а потом скажет.

– И надо было выкручивать мне руки, когда ты сама не знаешь, будете ли вы заниматься или нет? – укоризненно сказал он. – Ладно, подождём. Только будет неплохо, если скажешь заранее о нашей поездке.

– Мама, не копайся, опоздаем! – нервничала дочь. – Вот нельзя было расчесаться заранее!

– Не колотись, – сказал ей Виктор. – Подарки в машине, вы готовы, а сейчас будет готова и мать. До двух ещё полчаса, а ехать только две минуты. Олег, не забыл морковку?

– Всё уже в машине, – ответил сын. – Люда, пошли грузиться, мама уже готова.

Все спустились на первый этаж, вышли из особняка и заняли свои места в машине. Ворота были открыты, поэтому Виктор выехал на дорогу и медленнее обычного поехал к соседям.

– Лена закроет, – ответил он на вопрос жены по поводу брошенных открытыми ворот. – Люда, не торопи, не маленькая! Мы и так рано приедем. Собственно, уже приехали. Видишь, Сергея пока нет. Нет, дорогая, машину во двор загонять не будем. Здесь их не воруют, особенно таких, как наша. Люда, возьми кулёк с морковкой, а мы с Олегом займёмся подарками.

– И для кого морковка? – спросила Александра. – Для кроликов?

– Сейчас увидишь, – сказал муж. – Зверюга малость побольше. Ты, главное, не хлопнись в обморок, а то испортишь праздник.

– В первую очередь я испорчу платье, – вздохнула жена. – Ой!

– Это не «ой», а Хитрец. Это его так зовут, –объяснил Виктор. – Сегодня он работает привратником. Ну или прикалиточником. Люда, видишь миску? Вот и кидай морковь, незачем совать ему руки в пасть.

Кабан стоял возле калитки и одобрительно хрюкал, когда из кулька выпадала очередная морковка. На его широкой шее красовался ошейник, а сам он был тщательно расчёсан, наверное, в первый раз с момента рождения.

– Откуда такое чудовище? – спросила Александра, хватая мужа за руку. – Он ведь дикий? Вон какие клыки!

– Какой же он дикий, если в ошейнике? – сказал ей Виктор. – А клыки у него не оружие, а предмет гордости! Не стоит уподобляться деревенским охотникам и его бояться. Это зверь Ольги, и он никогда тебя не тронет. А это обычный кот. Извини, Уголёк, рыбы у нас с собой нет!

Вышедший на крыльцо на задних лапах кот привычно улыбнулся, заставив отшатнуться Александру и удивив всех остальных.

–Здравствуйте! – поздоровалась появившаяся следом за своим питомцем именинница. – Прошу в дом!

– Давай мы тебя здесь поздравим, а потом сядем за стол, – предложил Виктор. – Подойди, это тебе от меня лично! В этих коробках комплект для спутникового интернета. Антенна для него в багажнике, потом принесём. Я на днях вместе с Егором установлю и настрою. Подставляй щёку, буду целовать! Чья следующая очередь?

– Давайте я, – сказала Александра. – Дети сказали, что у тебя проколоты уши, поэтому сможешь носить эти серьги. Изумруды в них маленькие, но всё-таки не та ерунда, которую продают здесь в магазинах. Возьми, пожалуйста!

– Они, наверное, очень дорогие! – заколебалась Ольга. – Это ведь ваши серьги?

– Украшений у меня много, – сказала Александра, – а муж один. И ты помогла его сохранить. Подставляй другую щёку.

– Теперь моя очередь! – сказал Олег. – Возьми, это очень хорошая цифровая камера. Поцеловать можно? Нор не убьёт?

– А мы ему не скажем! – Ольга сама поцеловала Олега в щёку. – Подержи, пожалуйста, свой подарок.

– Я хотела подарить французские духи, – сказала Людмила. – Но с твоим носом... Поэтому дарю этот свитер. Надеюсь, что не ошиблась с размером и тебе понравится. Давай и я поцелую!

После вручения подарков все прошли в комнату Нора, где на сдвинутых столах красовались два десятка глубоких тарелок и салатников с соленьями, салатами и мясными деликатесами.

– Остальное пока не накладываем, чтобы не остыло, – сказала Ольга. – Сейчас приедут Замятины, тогда сядем за стол.

–Здравствуйте! – поздоровался пришедший с кухни Нор. – Я вижу, ты уже вся в подарках, значит, можно дарить и мне! У меня нет больших денег, поэтому сделал подарок сам. Возьми.

Он протянул ей вырезанный из дерева бюст самой Ольги. Голова девушки была слегка повёрнута, а на лице играла улыбка. Скульптура размером с кулак мужчины была очень искусно вырезана, отполирована и покрыта лаком.

– Как живая! – высказался Виктор. – У тебя, несомненно, талант резчика.

– Я ему говорила об этом, когда вырезал мечи для тренировки, – растроганно сказала Ольга. – А целовать?

Он подошёл к Ольге и при всех поцеловал в губы, правда, только наметил поцелуй.

– Прекрасная получится пара! – сказал Виктор. – Нор, тебе никто не говорил, что ты похож на молодого Жана Маре? Фигура один в один, а лицо очень похоже, только у него нос широкий, а у тебя аккуратный. А в этом костюме ты просто красавчик. Оля, платье на тебе замечательное, но почему такая тяга к чёрному цвету? Продолжаешь выпендриваться, или он тебе действительно нравится?

– И то, и другое! – засмеялась девушка, которой очень шло сшитое без изысков облегающее вечернее платье из чёрного шёлка. – Нор, что на кухне делает отец? Давай его сюда! Слышишь, приехал Сергей. Займитесь гостями, а я пошла встречать Замятиных.

Со двора донеслись испуганные возгласы женщин Сергея, которые эмоционально отреагировали на клыкастого вымогателя морковки, поэтому Ольга поспешила туда. Когда она вышла на крыльцо, гости уже к нему подходили, и Катерина с дочерьми шла, оглядываясь на взявшегося жрать подношение кабана.

– Здравствуй, красавица! – обнял Сергей. – Твой кабан не лопнет? Брюхо уже провисло до самой земли.

–Здравствуйте! – в свою очередь поздоровалась Ольга. – Пусть трескает, в него пища проваливается, как в чёрную дыру. Не пугайтесь его, Екатерина Владимировна, он питается только растительной пищей.

– Здравствуй! – сказала Катерина. – У тебя в жизни всё слишком. Господи! Это не тот котёнок, которого мы забрали у нашей соседки? Ты его так и гоняешь на задних лапах? Он уже стал похож на человека. Только для трёх месяцев ненормально большие размеры.

– Уголёк! – повернулась к коту Ольга. – А где улыбка для гостей?

Кот послушно улыбнулся.

– Охренеть! – сказала Катерина. – Тебе нужно набрать таких побольше и с ними выступать, разоришь Куклачёва. Держи, именинница, в сумке подарки от нас всех. Мы запоздали, и ваши гости, наверное, исходят слюной. Так что не будем никого задерживать, а подарки посмотришь потом. Старались выбирать так, чтобы было приятно и полезно.

Глава 16

– Ну как мать? – спросила Ольга Веру, увидев её в понедельник в автобусе.

– Ей лучше, но нужно ещё полежать, – ответила девушка. – Отец уже дома, так что на моей школе это не скажется. Оля, а что это за история с секцией? Сергей сказал, что ты будешь учить наших девчонок. А мне можно?

– Откуда ты-то знаешь? – спросила Ольга у Сергея. – Разговор был после последнего урока в женской раздевалке...

– Подумаешь, тайна! – ответил он. – Секретничали, а наша Светка стояла у входа. Её никто не просил молчать, вот она всем и раззвонила. Девчонки! В вас ничего не держится.

– Так как насчёт меня? – напомнила Вера.

– Интересно, – вмешался в разговор Нор. – Выразили желание заниматься три самые красивые девушки класса, а остальным эта борьба по фиг.

– На красоту много желающих, – сказал Сергей, – и не все хотят считаться с самими девчонками. Я сворочу челюсть без ваших приёмов, а у них с этим плохо. А я тоже не всегда буду рядом. Правильно она решила, так что если сможете, то покажите.

– Я согласна.Только учти, что я вам покажу, а заниматься будете самостоятельно. Когда хоть чему-то научитесь, будем всё отрабатывать в парных схватках. И добираться до меня тебе нужно самой.

– Отвезу на мотоцикле, – сказал Сергей. – До снегопадов далеко, а там что-нибудь придумаем. Наверное, попрошу батю купить снегоход. Они в деревне уже есть. Удобная штука. Вы придумали, куда пойдёте на УПК?

– Придумали, – ответил Нор. – Будем изучать вождение. Это самое полезное из всего, что предлагают. Сегодня же и запишемся.

Закончив разговор, заняли свободные места и перешли на мысленный обмен.

«Послушай, Нор, – сказала Ольга. – Вот я подумала...»

«Опять? – перебил друг. – Не надоело?»

«А ты не смейся и не перебивай, а послушай. Чем преподаватели Университета отличались от остальных магов? Силы у них было столько же, только больше знали. Я порылась в своей памяти и нашла одно существенное различие. Я могу вылечить человека или наказать болезнью, но не связать это с его поведением. Или он болен, или здоров. Чтобы это изменить, мне нужно вмешаться и обязательно с ним встретиться. А они могли делать то же самое, но вплетать в свою магию какие-то условия. Люди сами оценивали свои поступки и запускали у себя в организме болезнь или выздоровление. А в чём ещё разница?»

«Я могу сказать, но это на уровне слухов.Маги всегда жили обособленно и не разбрасывались своими секретами, а я со своей силой и знаниями не считался магом, таких было немало в княжеских семьях. Вот мой учитель уже был магом, хоть силы имел чуть больше, чем её у меня. Кое-что я узнал у него, остальное подслушал из чужих разговоров. Я знал свои возможности и специально магами не интересовался. Хорошо, что прочитал все наши книги, а то у тебя не было бы и этих знаний. Так вот, болтали, что кое-кто из магов обошёл запрет на ограниченное время внушения, но я в это не верю. Если маг получит такую силу, ему будет нетрудно забраться на самый верх. Он управлял бы королями, как марионетками. Ещё говорили, что есть возможность воздействовать не на человека, а на его образ. Захотел вылечить, и не нужно никуда идти. Это более достоверно. Но даже если правда, нужно много силы, и расстояние должно быть небольшим. Это всё. Остальное уже из разряда сказок. Принимать всерьёз рассказы о магах, поднимающих мёртвых или убивающих сотни людей разом, могут только придурки. А ты хочешь попробовать ставить условные воздействия? Вряд ли что-нибудь получится. По слухам, там всё очень сложно, недаром наши маги постигали это искусство сотни лет».

«Я хоть и не Светка, но тоже могу распустить сотню слухов, – пренебрежительно ответила Ольга. – Сложно искать новое, но в самой магии я не вижу ничего сложного. Вставай, уже приехали».

– Привет, тренер! – поздоровался с Ольгой встреченный в коридоре Витька Малеев. – Здравствуй, Нор.

– Ты-то откуда знаешь? – спросил Нор.

– Светка рассказала.

– Когда только успела? – поразилась Ольга. – Вместе же шли к автобусу. Вот талант у человека разносить сплетни!

До первого урока они больше ни с кем не успели поговорить, а на перемене Ольгу обступили девушки.

– Что ты решила? – спросила Лена. – Возьмёшься? Я авансом выбила из своего отца согласие. Оказывается, он знает твоего. Они охотились вместе шесть лет назад. И тебя запомнил. Рыжая, говорит, вредная и вся в веснушках.

– Возьмусь, – улыбнулась Ольга, – но только вас двоих и Веру, она сегодня тоже попросила.

– Выбирала самых красивых? – спросила Кречетова.

– Я никого не выбирала, – ответила Ольга, – они сами вызвались. Но больше никого брать не буду. И добираться до нас тяжело, и дом у меня не резиновый.

На литературе Ольга попросила Нора не отвлекать разговорами. Она хотела обдумать кое-какие идеи в области магии, пришедшие в голову в это утро, но ничего не получилось. Следить за объяснениями учительницы и переговариваться с Нором было несложно, но занятия магией требовали полного сосредоточения, при котором уже нельзя было отслеживать происходившее в классе.

«Слабо улучшились мозги, – пожаловалась она Нору. – И больше уже не получится, семь раз пробовала. Просто следить можно за многим, а глубоко сосредоточиться – только на чём-то одном».

«А если продолжать улучшать? – предложил Нор. – Всем известно, что после шестого раза бесполезно. А после шестьдесят шестого? Наверное, такой ерундой никто не занимался. Попробуй, может, что-нибудь и выйдет».

«Ты прикалываешься, а подал интересную мысль, – задумалась девушка. – Почему прекращаются изменения? Вряд ли мозг достиг потолка возможностей. Сам должен знать, что иной раз вытворяют люди. А тут словно упираешься в кем-то поставленный барьер. Может, колотя по нему магией, можно пробиться? И ты прав: вряд ли этим кто-нибудь занимался. С точки зрения магов, это глупая затея».

«Будь с этим осторожней, – забеспокоился Нор. – Если это барьер, то он не зря стоит. Голова у тебя одна, поэтому проверяй лучше на своём коте. В ускорении тела тоже стоит барьер, и я видел тех придурков, которые взломали его магией. Трясутся, как припадочные, и сначала действуют, а потом начинают думать, если раньше за их действия не оторвут голову».

«Наверное, маги что-то не так делают, – задумалась Ольга. – Методика известна, надо подумать и попробовать. Да не трясись ты, я не собираюсь пробовать на себе. Заманчиво, конечно, но уж больно рискованно. Во сколько раз они ускорялись?»

«Раз в пять. А перед этим год разрабатывали связки. В бою были страшными противниками, но надолго их не хватало. Мне рассказывал один из воинов отца. Видел он одного такого в бою. Положил, говорит, с полсотни вражеских бойцов и упал замертво. Товарищи хотели унести, но не успели.Слишком он далеко убежал, из-за чего и лишился головы».

«В пять раз – это много для тела, – сказала Ольга, – а в два-три, я думаю, не будет никакого дёрганья. И драться можно дольше, а преимущества большие».

«И как ты отмеришь эти разы? Барьер или есть, или его нет».

«Посмотрим, – сказала Ольга. – Быстро урок закончился».

На перемене подошли две девушки из одиннадцатого класса и спросили, не у неё ли записывают в секцию борьбы.

– Я наколдую этой Светке прыщ на языке! – пообещала рассерженная Ольга. – Вот ведь трепло! Нет, ей мало прыща!

– Я ничего не помню о прыщах, – рассмеялся Нор. – А её ты не перевоспитаешь, даже применив всю свою силу, разве что на время заткнёшь.

Три следующих урока прошли без происшествий. Когда вышли из школы, автобуса ещё не было, и его пришлось ждать десять минут. Доехав на нем до поворота, пересели в «найт».

– Много нахватали троек? – спросил Виктор. –Совсем ни одной? Тогда приготовьтесь к сюрпризу!

Оказалось, что он сегодня приезжал в лесничество и вдвоём с отцом установил и настроил спутниковый интернет.

– Обалдеть! – одним словом выразила свои чувства Ольга, проверив работу компа. – Всё прямо летает! Я его завтра обязательно поцелую. Нор, живём! Теперь надо установить скайп, купить вэб-камеру и можно со всеми общаться и при отсутствии связи. Да и вообще это совсем другое качество жизни!

– Многого ты добьёшься в магии, если не будешь вылезать из Сети? – сказал Нор. – Связь – это, конечно, здорово, но здесь столько всего для увлекающейся девушки! Эротика там, или...

– Сейчас как дам! – замахнулась на него Ольга. – Или позову ребят, и они тебя заклюют или хотя бы обгадят за напраслину. Сеть нужна и для медицины. Намного проще зацепить нужное поисковиком, чем рыться в учебниках. В них долго искать, а многого нет вообще. Но сегодня немного пошарю по разным сайтам просто так.

Это «немного» затянулось до часа ночи, поэтому утром Ольга была сонной, и Нору приходилось её подгонять.

– Надо сказать Виктору, чтобы забрал свой подарок, – начал сердиться он. – Или самому его испортить. Замри и не сопротивляйся!

– Что ты сделал? – спросила удивлённая Ольга, с которой мигом слетела вся сонливость.

–Протрезвляющее воздействие, – ответил друг. – Специально для алкашей, но и соням помогает. Только учти, что оно вредит, так что больше применять не буду. А для самого себя его выполнить не получится, так что заканчивай с ночными бдениями.

Они уже втянулись в школьные занятия, поэтому один день очень мало отличался от другого. В четверг, после четвёртого урока, класс разделился на три группы и каждая отправилась на своё производственное обучение. Больше половины ребят отправились в расположенное неподалёку городское пассажирское автотранспортное предприятие. Единственной девушкой среди них была Ольга.

– И чему мне вас учить? – сказал ей мастер, за которым их закрепили. – Езде на велосипеде? У всех вождение грузовика, а вы будете видеть из кабины только небо.

– Вообще-то, я хотела учиться на «мерседес», – сказала Ольга. – У вас его нет? Какая жалость! Придётся ограничиться грузовиком. Пусть вас не напрягает мой рост. Я ещё вырасту, и несложно что-нибудь подложить на сидение.

Несильное магическое воздействие убило у мастера желание поставить красивую нахалку на место, вызвав вместо него чувство симпатии к девчонке, которая не лезет за словом в карман.

– Ладно, что-нибудь придумаем, – сказал он. – Проходите в класс. Начнём с материальной части, потом будете учить правила, а вождение – в самую последнюю очередь.

На следующий день, в пятницу, на уроке истории всех ожидал сюрприз: вместо Клавдии Николаевны в класс вошла учившая их по девятый класс Замятина.

– Не ожидали, но вижу, что рады, – с усмешкой сказала она, обведя взглядом класс. – Правда, радость почему-то не на всех лицах. Для тех, кто меня не знает, сообщаю, что зовусь Екатериной Владимировной, а прозвище, которое мне здесь дали, на перемене скажут ваши товарищи. Чтобы не портить радость встречи, я не стану сегодня проливать вашу кровь и сразу перейду к новому материалу. Но если кто-нибудь из вас решит, что в жизни можно обойтись без истории, я постараюсь доказать, что для прозвища были основания. Со своей стороны хочу сказать, что тоже рада видеть большинство из вас. А теперь продолжим урок.

Последним уроком в пятницу была физкультура.Сначала работали с брусьями, после чего поиграли в баскетбол. Болдин немного раньше отпустил всех в раздевалки, а Ольгу и Нора попросил задержаться.

– Вы говорили, что занимаетесь ролевыми играми, – сказал он ребятам. – У меня много друзей среди офицеров. Есть среди них и поклонники Толкиена. Бегать по лесу в самодельных латах для них несолидно, но они занимаются в гарнизонном Доме офицеров боевыми искусствами и историческим фехтованием. Я о вас рассказал и вызвал интерес. В их компании не одни офицеры, есть несколько энтузиастов из гражданских. Если будет желание, могу вас с ними свести. Ребята сказали, что потом сами отвезут вас в заказник.

– Спасибо, Илья Владимирович, – сказал Нор, мысленно переговорив с Ольгой. – Это немного неожиданно, и нам нужно подумать, когда сможем выкроить время. Ведь это можно сделать потом?

– Конечно. Как надумаете, скажете, а я потом созвонюсь. Если захотите, то удобно будет завтра. В субботу у вас пять уроков и последний как раз мой. Кроме того, это выходной день, поэтому будут городские. Туда приходят самые разные люди. Среди них есть интересные личности, и многие могут быть очень полезными. Я тоже у них частенько бываю, но больше как зритель.

«Ну что, покажем завтра любителям работу профессионалов? – мысленно спросила Ольга, когда ехали в автобусе. – У них должны быть стальные мечи. Давай попробуем?»

«Хочешь лишиться какой-нибудь части тела? – спросил Нор. – У стальных мечей вес и баланс отличаются от тех, к которым ты привыкла. Инерция в любом случае будет больше. А ты туда едешь не просто попробовать, а показать класс, поэтому начнёшь выпендриваться. У меня реакция лучше, но и её может не хватить. Сильный удар даже затупленным оружием ломает кости и наносит раны. Оно нам надо? Если хочешь пустить пыль в глаза гордости алейского гарнизона, нужно захватить с собой наши мечи. Вот с ними можно и потанцевать. Лично я не против, а то жизнь в последнее время такая... скучная. Никаких разборок. Это ты у нас зарылась в магию, а у меня нет твоих талантов. Кстати, ты не собираешься ставить точку в истории с Бортниковым? Младший служит тебе кабанчиком и приносит пользу, а старший? Я ни к чему тебя не подталкиваю и не жажду им отомстить, только есть ощущение, что ничего не закончилось. Сейчас эти господа напуганы и не понимают, что происходит, но вечно так продолжаться не будет. И что тогда, ждать следующего наезда? А ведь он может оказаться удачным».

«Давай подождём с месяц, – сказала Ольга. – Время играет на нас. Я даже за последние две недели сильно увеличила свои возможности, а если получатся кое-какие задумки, увеличу их ещё больше. И опыт в лечебной магии растёт с каждым днём. И может представиться случай решить всё, не прибегая к крайним мерам. Сразу после визита той пятёрки я была готова их убить и убила бы, если бы была такая возможность. А сейчас уже нет желания пачкаться и хочется думать, что можно найти другой путь. Поэтому будем осторожны и подождём».

На следующий день Нор связал вместе четыре меча и обмотал их тканью, а когда приехали в школу, сбегал в учительскую и передал свёрток Болдину, попросив куда-нибудь пристроить до конца занятий.

– Решили всё-таки, – довольно сказал Илья Владимирович. – Тогда я с утра позвоню, и за нами заедут сразу после уроков. Незачем тратить время на хождения.

Расписание в субботу отличалось от остальных дней. Фактически учили только два предмета. Сначала были два урока основ проектирования, потом два урока математики, и завершала физкультура.

«Хорошо, что решили встряхнуться, – сказала Ольга на первой математике. – Мне от одной учёбы уже тошно. Если бы не магия и не наши разговоры, я уже взвыла бы. Может, подумать об экстернате? Пусть не десятый, а хотя бы одиннадцатый класс. С нашей памятью...»

«Будет видно, – ответил Нор. – Может, так и сделаем. Пока мне не хочется рвать жилы. Никаких преимуществ это нам сейчас не даст».

В начале урока физкультуры Болдин отозвал их в сторону и предложил сегодня не нагружаться.

– Побегаете вместе со всеми, сделаете несколько упражнений и отдыхайте.

– Не надо, Илья Владимирович, – отказалась Ольга. – Для нас ваш урок – это небольшая нагрузка, всё равно нужно хорошенько размяться, вот и разомнёмся. И нам не хочется лишний раз выделяться.

Когда закончился урок и Болдин отпустил всех в раздевалки, Нор сказал Олегу, что они идут в Дом офицеров.

– А мы? – обиделся тот. – Неужели трудно отвезти нас домой вместе с вами?

– Ты что, маленький? – сказал Нор. – Нас самих пригласили в первый раз, а ты хочешь, чтобы мы сразу тащили друзей. Если этот поход будет не последний, поговорим и о вас.

Переодевшись, направились к гардеробу, где их ждал одетый Болдин со свёртком в руках.

–Поторопитесь, ребята! – сказал он им. – Машина уже приехала, и нас ждут.

Переобуться и надеть куртки было делом нескольких минут. Машина стояла у бордюра напротив школьной калитки. За рулём сидел мужчина лет тридцати в спортивном костюме.

– Не стал переодеваться, – объяснил он, заметив внимание Ольги к его одежде. – Олег Владимирович. Если подружимся, буду для вас просто Олегом.

– Я Ольга, – представилась девушка, – а моего друга зовут Нор. Это не игровое, а его собственное имя.

До Дома офицеров ехали несколько минут, после чего поднялись по ступенькам и подождали, пока Олег не пристроит машину. После этого оставили куртки в гардеробе и пошли в спортивный зал.

– Сейчас смените обувь и переоденетесь в нашей раздевалке, – сказал Олег. – Она у нас общая для мужчин и для женщин, используем по очереди. Кто первый? Давайте вы, Ольга.

Оля быстро надела спортивную форму и обула кроссовки, освободив раздевалку для Нора.

– Давайте мечи, Илья Владимирович, – сказал Нор. – Заодно размотаю и их.

Учитель и Олег тоже поменяли обувь, и все четверо вошли в средних размеров спортзал, в котором десятка три зрителей смотрели на учебную схватку двух мечников. С точки зрения Ольги, их движения были медленными и неуклюжими. На каждом была кожаная куртка с нашитыми по всей поверхности железными бляхами, а на головы надели шлемы, очень похожие на те, которые показывают в кино у русских воинов. Удары наносились со всей дури, но создавалось впечатление, что бойцы специально их задерживали, чтобы дать противнику время подставить меч. Зрелищности не было, вот грохоту хватало. Их увидели, и схватка прервалась.

– Привёз? – сказал Олегу самый пожилой из собравшихся мужчин. – Здравствуй, Илья. Это и есть твои молодые дарования? Парень крепкий – сразу видно, а вот девушка как бы не переломилась в талии.

– Она будет не слабее некоторых из ваших ребят, – ответил Болдин, – и уж наверняка быстрее и искуснее. Освободите площадку – сами увидите.

– Посмотрим, – скептически сказал пожилой и представился: – Я Александр Олегович и в этой компании любителей позвенеть мечами вроде вождя. Вас нам расхвалили до предела возможного. Покажите, на что вы способны.

– Мы начнём с борьбы, – сказал Нор, опять отдавая учителю мечи. – Маты не нужны. Ольга слабее и медленнее меня, поэтому я вынужден немного поддаваться. У нас так и на тренировках.

В этой схватке Ольга была более осторожной, чем в школьном спортзале, и использовала намного больше финтов и ударов ногами, которые позволяли ей в какой-то степени уравнять силы, поэтому их борьба затянулась. Но закончилась она, как всегда, победой Нора. На этот раз он поймал Ольгу не за ногу, а за запястье правой руки, крутанул, чтобы развернуть к себе спиной, и уложил на пол.

– Зрелищный поединок, – сказал Александр Олегович. – Всё четко и очень быстро. И немного странная техника. Что-то есть от ушу, но это точно не оно. Кто учил?

– Меня учил пожилой бурят, – сказал Нор. – Я тогда жил в Агинском районе Забайкалья. В нашем посёлке был большой пожар, половина домов сгорела. Тогда погиб и учитель. А Ольгу учил я.

– И сколько же ты учил? – удивлённо спросил Александр Олегович.

– Меньше года! – с вызовом ответила девушка, задрав подбородок. – Не видели гениев? Тогда ловите момент, я у вас долго не задержусь!

– Ершистая! – сказал Александр Олегович, у которого удивление на лице сменилось усмешкой.

– Какая есть! – оставила за собой последнее слово Ольга. – Нор, давай мечи!

Если зрителей удивила борьба, то бой на мечах их поразил. Нор предложил Ольге не проводить обычную тренировку, а исполнить нечто вроде танца, который они специально отрабатывали для увеличения скорости.Зрители этого не знали и с изумлением следили за поединщиками, каждый из которых виртуозно работал двумя мечами с завораживающей скоростью. «Бой» длился минуты три, после чего оба опустили мечи.

– Разве можно тренироваться без защиты?! – сердито сказал Александр Олегович. – Пусть у вас деревянные мечи, всё равно это безрассудно! Покажи меч!

Нор послушно отдал ему один из мечей.

– Дуб? – спросил Александр Олегович. – Искусно сделан. Но он довольно тяжёл, и пропущенный удар легко может покалечить!

– Вам не стоит так волноваться, – улыбнулась Ольга. – Мы показали не тренировку, а отрепетированный номер. В нём известен каждый удар, поэтому такие быстрые движения. Обычную схватку мы проводим осторожней.

– И этому ты тоже училась меньше года? – спросил он.

– Он учил меня борьбе и фехтованию одновременно, – объяснила девушка. – А что не так?

– Ты, наверное, уникум, – со вздохом сказал Александр Олегович. – Искусство твоего друга вызывает удивление, но он сильный юноша и старше тебя. А глядя на тебя, просто не веришь своим глазам. Техника работы двумя клинками вообще очень сложна и не каждому взрослому под силу. А тут ребёнок.

– Мне уже шестнадцать! – вскинулась девушка.

– Вот и я о том же, – улыбнулся он. – Пойдёмте, познакомлю с ребятами. Вон они как на тебя смотрят. Была бы постарше, уже получила бы не одно предложение руки и сердца.

– Ну, если им так не жалко своих рук... – сказал Нор.

– Понятно, – засмеялся Александр Олегович. – Пошли, не будем терять время, нам ещё везти вас в заказник.

– Что ты делаешь? – спросил Нор, зайдя перед сном на кухню.

Ольга сидела на стуле с котом на коленях, положив на него руки.

– Делаю из него Леонардо да Винчи, – ответила она. – Разве не видно? Уже обработала тридцать два раза. Сейчас отдохну и продолжу. Рано или поздно, я продолблю любой барьер.

– Я думал, что ты пошутила, – удивился Нор. – Это же бессмысленно.

– Какие шутки! – ответила девушка. – Всё на полном серьёзе. И кто, кроме тебя, сказал, что это ерунда? Ах, всем известно? Так я это не все! Послушай, Нор, как ты думаешь, скоро о нас начнут болтать в городе? Наши бравые ракетчики болтают уже сегодня. А там были и ребята с заводов. Жаль, что не было студентов из технического университета, уж они бы всем растрепали!

– А тебе так хочется известности?

– Нет, дело не в этом. Если бы я хотела, чтобы обо мне чесала языки половина города, достаточно было бы, пока стоит хорошая погода, в воскресенье прогуляться по центру с Угольком на поводке. Понятно, что он должен был бы копировать свою хозяйку. Просто такая известность поначалу вызовет удивление, но потом все к этому привыкнут. Ну есть два молодых дарования, и что в этом такого? Это своего рода реабилитация наших способностей. Ой, смотри, что с ним такое?!

Глаза кота закрылись, он уронил голову на грудь, и было похоже, что даже перестал дышать. Перепугавшаяся Ольга положила его на стул и приникла ухом к груди.

– Дышит! – с облегчением сказала она. – Но совсем еле-еле. Что же это такое?

– Почему у большинства женщин в критические моменты отключаются мозги? – задал вопрос Нор. – Ты бы его губами попробовала, тёплый или уже нет. На фига его слушать, когда в магическом зрении прекрасно видно, что кот живой?

– Не подумала, – виновато сказала Ольга. – Слишком сильно испугалась. Как ты думаешь, что это может быть?

– А я знаю? – вопросом ответил Нор. – Такого никто никогда не делал из-за явной нелепости. – Очухается, тогда посмотрим, что ты у него наделала в мозгах. Пока такое впечатление, что у него перемешались все магические зоны. Положи его в коробку и иди спать. Завтра хоть и воскресенье, но у нас много дел и ещё твоя секция. А кот или оклемается, или свихнётся. У него, кроме головы, всё в порядке.

– Как ты можешь быть таким бездушным? – возмутилась Ольга. – Я пойду спать, но его возьму с собой. Как такого можно оставить?

– А кота зачем тянешь? – спросил уже лежавший в кровати отец.

– У меня что-то не так получилось, и теперь ему плохо, – объяснила Ольга. – Поспит немного со мной.

Она положила Уголька на уже разобранную кровать, сняла платье и надела ночнушку. После этого забралась под одеяло, прижала к себе безвольное кошачье тельце и погрузила себя в сон магией. Ночью Ольга проснулась от тихих стонов. Стонал Уголёк. Она осмотрела его магическим зрением, но не заметила изменений. Кот замолчал только тогда, когда его положили на грудь. Утром она обнаружила Уголька спокойно спящим в своих ногах. Все зоны мозга были на своих местах. Отложив его осмотр на потом, девушка занялась завтраком.

– Папа, ну что ты забыл? – сердилась Лена Ольховская. – Опоздаем! Уже двадцать минут двенадцатого!

– Сейчас выедем, – ответил отец. – Сколько там той езды!

– А если что-нибудь случится? Колесо пробьёшь?

– Это уже форс-мажор. На этот случай у меня есть запаска, а у тебя – телефон. Позвонишь, я думаю, вас подождут.

– А пистолет тебе зачем? На зайцев охотиться?

– На зайцев поохочусь в другой раз, а оружие не помешает. Хоть это недалеко от города, но место глухое. Пошли, нам ещё заезжать за твоей подругой.

– Никуда заезжать не нужно, она будет ждать на Гончарной. Шевелись быстрее, папка! Наел живот...

– Ещё один наезд – и никто никуда не поедет, – предупредил Василий Фёдорович. – Мать, мы поехали!

Они прошли к гаражам, сели в свой «Ниссан-Джук» и выехали со двора. По пути захватили пританцовывающую от нетерпения Фёдорову и уже через десять минут после моста ехали по лесной дороге.

– Когда есть колёса, всё рядом, – сказал Василий Фёдорович дочери. – Стоило мне мотать нервы? Через десять минут будем у твоих Ковалёвых. Хотя не за своё занятие вы взялись, девочки. Драться – это прерогатива мужчин, а вам нужно отращивать и остро затачивать коготки. Ну и неплохо иметь под боком крепкого парня. Женщина мужчине не соперница, а если соперница, то она мало походит на женщину.

– Есть и красивые женщины, которые могут за себя постоять! – возразила дочь.

– Есть, – не стал спорить отец. – И много таких? Ты просто не представляешь, как нужно для этого тренироваться. Упорно и не один год. Проще купить травматику или газовый баллончик.

– А Ольга обучилась меньше чем за год!

– Вот поэтому мне слабо верится в её мастерство. Не надо спорить, уже приехали. Сейчас посмотрим на вашего гения каратэ. Ворота закрыты.

– Видишь мотоцикл? – сказала сердитая на отца Лена. – Это, наверное, Сергея. Вот и ставь рядом. Не сопрут нашу тачку.

– Ой, я забыла морковку! – сказала Наташа.

– Я на всякий случай взяла три, – успокоила Лена. – Знаю, какая у тебя память.

– А зачем нам морковка? – осведомился Василий Фёдорович, ставя машину на сигнализацию.

– Ольга сказала, что у них сторожит двор свинья, – объяснила дочь, – а морковка – это вроде платы за проход. Мамочки!

– Это не свинья, а вепрь! – тихо сказал отец, отводя руку за пистолетом. – Не шевелитесь, девочки!

– Он домашний, – сказала Наталья. – Не видите ошейник? Где твоя морковка?

Она взяла из рук испуганной Лены кулёк с тремя морковками, присела на корточки возле подошедшего к ним кабана и по одной ему скормила.

– Извини, больше нет! – сказала девушка, показывая пустой кулёк.

Хитрец убедился в том, что его не обманывают, недовольно хрюкнул и пошёл открывать калитку. Она была незапертая и открывалась вовнутрь, поэтому он толкнул рылом и первым вбежал во двор. За ним вошла Наташа, а за ней Ольховские.

– Так можно заработать инфаркт! – сказал Василий Фёдорович. – Это надо же было такое придумать! Кто бы другой рассказал, счёл бы вруном. Теперь я готов поверить в любую байку о вашей подруге.

Глава 17

–Здравствуйте, Василий Фёдорович, – поздоровалась вышедшая на крыльцо Ольга. – Привет, девочки! Заходите, Вера с Сергеем уже тоже приехали.

– Здравствуй, красавица, – сказал Ольховский. – Ты сильно изменилась, совсем не узнать.

– Вы тоже за шесть лет изменились, – улыбнулась девушка. – Если хотите, можете посмотреть на наши занятия, но сейчас не будет ничего интересного. Можете пообщаться с отцом. Он сегодня выходной и сбежал от нас в кабинет.

– Изменился не в лучшую сторону, – вздохнул он, похлопав себя по животу. – Сидячая работа плюс машина... Наверное, я поговорю с твоим отцом. Как Егора по батюшке?

– Николаевич, – ответила она. – Давайте я вас проведу. А вы, девочки, проходите по коридору и направо. Под вешалкой лежат тапки, но если хотите, можете идти в носках. Полы чистые, а с утра включили камины, поэтому у нас тепло.

Ольга провела Ольховского в меньшую комнату и открыла дверь.

– Папа, приехал Василий Фёдорович, – сказала она сидевшему за компьютером отцу, посторонилась, пропуская гостя, и пошла за вторым стулом.

–Здравствуйте! – поздоровался Егор. – Давно мы с вами не виделись. Бросили охоту?

– Какая охота с таким животом! – махнул рукой Василий Фёдорович. – Надо сгонять, а то скоро попрут с работы. Спасибо, Оля, за стул. Вот из-за этих стульев и наел. Ем-то немного, но почти всё время приходится сидеть. А что это у вас за живой уголок?

– Это вороны дочери, – засмеялся Егор. – Как похолодало, совсем разленились. Они соорудили себе из тряпок гнездо на подоконнике и выбираются из него только при необходимости. Ну и иногда посидеть перед монитором и посмотреть на мир, когда здесь работает Ольга.

– А кабана откуда взяли? Я как его увидел, сразу начал прощаться с жизнью. В поездках у меня с собой пистолет, но его таким оружием можно только разозлить.

– Сам пришёл, – сказал Егор. – Я был удивлён и чуть было не пристрелил, но дочь не дала. Проявляет редкое добродушие и ценит заботу. Сделали ему свинарник, накупили корма, теперь дочь возится. И ухаживает просто так, никто не собирается пускать его на мясо. Умный и хитрый, мы его Хитрецом и прозвали. Своих не трогает и с первого раза запоминает, кто свой, а чужих в наше отсутствие отгоняет. Чем не собака?

– И не страшно? – спросил Василий Фёдорович. – Ведь ему ничего не стоит убить.

– Дикий зверь никогда не нападёт без причины, – сказал отец. – У кабанов причина одна – это страх перед человеком, никаких других причин для нападения нет. А этот мало того что никого не боится и не стеснён в свободе, так он ко всем нам привязался, а дочь полюбил сильнее морковки. На днях Ольга из-за чего-то расстроилась, так он это почувствовал, побежал к себе, взял из своей заначки морковку и принес ей. Утешил по-своему. Мы ему специально сшили ошейник, чтобы кто-нибудь случайно не пальнул. Я думал, что не захочет носить, а он дал одеть и не хочет снимать. Так что можете не волноваться за свою дочь, здесь ей ничего не грозит.

– А что это за история с борьбой? Откуда это у Ольги?

– Мои друзья на несколько лет уехали в Африку и сплавили мне своего сына. Парень просто замечательный, и у него с дочерью любовь. Нет, этого пока нет, но всё остальное в наличии. Нора учил борьбе какой-то бурят, который сгорел в лесном пожаре. Я сам подтолкнул дочь этим заняться. Больших успехов не ожидал, хотел, чтобы было меньше свободного времени и сил. Так будет легче удержаться от близости. Результат меня поразил. Занималась меньше года, но почти догнала в мастерстве своего друга. Вчера они были в Доме офицеров и многих там удивили. Если ваша дочь настроена заниматься серьёзно, польза будет большая. Вот ездить вам будет неудобно, особенно зимой. Но наш новый сосед пообещал, что позаботится о расчистке дороги, а на хорошей машине тридцать километров – это не расстояние. Вам будет скучно просиживать с молодёжью, да и тесновато в той комнате, где они занимаются, поэтому можете отдыхать здесь у компьютера или сходить на охоту. Зимой здесь много зайцев. Не хотите охотиться один, сходим вдвоём, нам зайчатина не помешает. Ружьё ещё осталось? Если нет, у меня есть лишний карабин.

– Есть у меня ружьё. Если недалеко, можно и сходить. Но пока меня интересуют не столько зайцы, сколько ваша дочь. Я хорошо её запомнил с того раза, а сейчас не узнал.

–Девочки-подростки сильно меняются, – заметил Егор, – и чаще в худшую сторону. Моей в этом повезло: была просто симпатичная, а стала красавицей.

– Они все три очень хороши, – сказал Ольховский. – Вместо того чтобы кружить парням головы, будут учиться выбивать им зубы.

– Вы не видели Веры, – засмеялся отец. – Она из них самая красивая. Приехала со своим парнем. Ему эта борьба до лампочки, из-за того что силён и занимается боксом, но для подруги готов разбиться в лепёшку.

– Моей не повезло, – сказал Ольховский. – Связалась с одним... говном. Сам симпатичный, но внутри червивый, весь в папашу. А дочери любовь так ударила по мозгам, что что-либо говорить было бесполезно. Спасибо вашей Ольге. Прихожу, а моя вся в слезах. Пришла в класс, а там её парень кадрит вашу дочь и говорит, что, мол, Ольховская – это прошлое. Ленка сначала плюнула на школу и убежала домой выплакаться, а потом плюнула ему в морду. Ваша дочь тоже его послала, так после этого имел наглость подкатить к моей, за что получил от неё по физиономии.

– Многие через это проходят. Вы когда ели?

Услышав слова о еде, вороны оживились, выбрались из гнезда и выжидающе уставились на Егора.

– Сейчас покормлю, подождите немного, – сказал им Егор и объяснил гостю: – Дочь занята и попросила меня накормить её зверинец.

– А кто ещё в зверинце?

– Кот и белка. Я спросил о еде, потому что дочь приготовила обед для гостей, но кухня небольшая и всех не вместит. Молодёжь будет заниматься до двух, а потом пообедают и будут разъезжаться. А мы с вами поедим немного раньше.

– Этими упражнениями мы накачаем мышцы и растянем связки – сказала Вера, – а что дальше?

– Не растяните, а сделаете более эластичными, – поправила Ольга. – Поймите, девочки, ни в одной борьбе нет ничего чудесного. Есть сильные мышцы и высокая подвижность, которые позволяют очень быстро наносить сильные удары, и есть память тела, когда нужные движения выполняются без обдумывания сознанием. Пока у вас вместо мышц кисель, говорить о каких-то приёмах бессмысленно: вы не выполните их достаточно быстро. Я дала упражнения для мышц и связок, занимайтесь ежедневно не меньше часа, тогда результат будет заметен даже через неделю.

«Ты для этого запустила им усиление тела? – мысленно спросил Нор. – Чтобы этот результат появился в исторически короткие сроки и они не бросили занятия? А зачем действуешь на мозги?»

«Хочу сделать подарок подругам, – ответила Ольга. – Они красивее всех наших девчонок и мне нравятся. Нечасто бывает, чтобы красота сочеталась с умом и порядочностью, а у нас именно такой случай. Так что пусть будут лучшими во всём. У Наташки с Верой вечно проблемы с английским, теперь им будет легче. Обработаю их раз в неделю в течение месяца, этого хватит с головой. Месяца три занятий я им точно сэкономлю. Не знаешь, почему не примчался Олег?»

«Не знаю, позже позвоним».

– А сейчас каждая из вас повторит все упражнения, а я буду исправлять ошибки, – сказала девушкам Ольга. – Потом зарисуете и запишите в тетради и сядем обедать. С кого начнём?

Через час с небольшим девушки закончили с занятиями и переоделись, после чего забрали выданные Ольгой тетради и ручки и ушли на кухню, где двадцать минут зарисовывали упражнения и записывали к ним нужные пояснения. После этого Оля быстро разлила по тарелкам горячий борщ и выставила из холодильника сметану и хлеб.

– В борще навалом мяса, – сказала она гостям, – так что он будет и за первое, и за второе, которого я пока не готовила. Нас шестеро, поэтому уместимся за один присест. Идите мыть руки и садитесь за стол.

Все умылись и сели есть очень вкусный борщ.

– Классно приготовлено, – похвалила Лена. – Мясо просто тает во рту. Люблю борщи, а мама их очень редко готовит.

– Готовь сама, – сказала ей Вера. – Дело нехитрое. Оля, это твой кот? А почему он на задних лапах?

Уголёк привычно подошёл к стоявшей возле холодильника кормушке, постоял над ней и, приняв естественное для кота положение, попытался ухватить за край зубами. После нескольких попыток это у него получилось, после чего кот опять поднялся на задние лапы, рассыпав при этом часть сухого корма. Перехватил миску передними лапами и не обращая внимание на потери, он зашагал к освободившейся табуретке, с которой встал уже поевший Нор, поставил на неё кормушку и запрыгнул сам. Повторив свой предыдущий трюк и опять лишившись части корма, кот поставил свою посудину на край стола, а сам, держась за него одной лапой, второй начал загребать «Вискас» и совать себе в рот. При этом он опять рассыпал корм теперь уже на стол и виновато улыбнулся Ольге.

– Сейчас помогу, – сказала она ему, поднялась со своего места и, ни на кого не глядя, направилась к своему питомцу.

Девушка наклонилась и поцеловала Уголька в нос, а потом собрала со стола рассыпанный «Вискас» и вернула его в кормушку.

– Доедайте быстрее, – сказала она застывшим девушкам. – Вы его смущаете.

– Давно ты его дрессируешь? – спросила Вера. – У нас коты дома тоже иной раз такое отчебучат, что стоишь, разинув рот. Но за место за столом пока никто не боролся. Наверное, чувствуют, что после такого вылетят во двор без права на возвращение.

– Девочки, он точно улыбнулся, или мне это показалось? – спросила Наташа. – Прямо человеческая улыбка на кошачьей мордочке. И такая виноватая... В жизни у кошек ничего подобного не видела, а у нас их было три.

«Говорил я тебе, чтобы с этим не игралась! – мысленно выговорил Ольге Нор. – Теперь выкручивайся».

«Ты, наоборот, советовал заниматься с Угольком!» – мысленно возразила она и вслух сказала девушкам и Сергею: – Не обращайте внимания на нашего кота, ничего необычного в его поведении нет. Дрессируйте своих, ещё не то будут делать. Видели кошек Куклачёва?

Когда разъехались гости, Ольга хотела приготовить котлеты, но это пришлось отложить, потому что со стороны дороги послышались настойчивые гудки клаксона.

– Кто-то приехал, – сказала она отцу. – Схожу посмотреть.

Возле калитки стоял незнакомый немолодой мужчина, а чуть поодаль виднелось такси.

–Здравствуйте! – сказал он подошедшей девушке. – Мне нужен молодой человек по имени Нор. Я могу войти? Здесь этот зверь...

Говорил он как-то странно, делая небольшую паузу перед каждым словом, но было непохоже, чтобы задыхался.

– Кто вы? – спросила Ольга, чувствуя, что её почему-то начало трясти от страха.

– Давайте договоримся так! – сказал незнакомец. – Вы меня выслушаете до конца, а потом делайте что хотите. Я один из тех, от кого сбежал Нор. По нашим законам мы имеем на него право. Он обратился за помощью, получил её, но уклонился от уплаты. А мы потратились, вернув к жизни его тело. Мы не настаиваем на том, чтобы расплачивался непременно он, есть и другие варианты. Я вижу, что вы очень сильны и можете перехватить у меня контроль над этим телом. Если вы это сделаете, договариваться больше никто не придёт, а тело Нора займёт личность одного из нас. Он не погибнет и до смерти тела будет всё видеть и чувствовать, но ничего не сможет сделать сам. Если занявший тело будет вас любить, Нор будет чувствовать то же самое, но я думаю, что вас не устроит такая замена.

– Правильно думаете, – ответила она, чувствуя, что захлестнувший было с головой ужас понемногу отступает, давая возможность связно мыслить. – Давайте пройдём в дом, у меня есть к вам вопросы. Скажите, у вас действительно нет своих тел?

– Разум не может развиваться без носителя, – ответил он. – В нашем мире у каждого есть своё тело, очень похожее на человеческое.

– Тогда зачем вам чужие тела? Разувайтесь и снимайте куртку, здесь тепло. Пойдёмте на кухню, там и побеседуем.

– Наши миры в разных Вселенных, – сказал гость, садясь на стул. – Мы не умеем передавать материю из мира в мир. А сами миры... Во-первых, это знания. Даже отсталый мир Нора в чём-то ценен и интересен. У нас ведь тоже технический мир и действуем мы с помощью техники. То, что вы называете магией, тоже есть, но из-за её ограниченности мало используется. На ваш мир вышли по метке, которая была на Норе и не сразу исчезла. Для нас он намного более интересный объект для изучения.

– Хорошо, знания – это понятно. Что ещё?

– Очень долгая жизнь. Пока сознание находится в этом носителе, моё тело сохраняется без каких-либо изменений. Я могу прожить в разных мирах много жизней, а потом вернуться и жить дальше в своём теле.

– Хорошо устроились! – с завистью сказала Ольга. – Объясните, почему вы не можете просто брать тела. Зачем эти договоры?

– А как же иначе? – удивился гость. – Во-первых, перехватить управление телом можно только с согласия хозяина.

– И этот тоже согласился, чтобы вы в него забрались? – ткнула в него пальцем девушка.

– Это временный захват, – объяснил он. – Правилами такое допускается. Можно захватить тело человека, который потерял сознание или мертвецки пьян. Этот напился. Но находиться в нём я могу не больше трёх дней, а это очень неудобно. За это время я не смогу добраться до долговременной памяти и пользуюсь только тем, что он помнит за последние несколько дней. Даже говорить тяжело, каждое слово приходится подбирать. Понятно, что я почти ничего не знаю об этом мире.

– А спящего?

– Спящего нельзя, только тех, у кого нарушена связь сознания с телом.

– А почему только три дня? Кто вам мешает использовать его и дальше?

– Те, кто ведёт ваш мир. Такие есть во всех мирах с разумными. Закон везде один, а нарушителя ждёт жестокое наказание. Поэтому мы возвращаем тела, взятые на какой-то срок. Всё в соответствии с договором.

– Мне непонятно, как Нор оказался здесь в собственном теле, если это невозможно.

– Я не говорил, что это невозможно, я сказал, что этого не умеем делать мы. Боги могут.

– Какие боги? – растерялась Ольга.

– А я знаю? – по-человечески пожал он плечами. – Спросите об этом Нора. Он к кому-то воззвал, и ему помогли. Нечасто, но такое бывает.

– И что же вы хотите за то, чтобы оставить его в покое?

– Ответ очевиден. Высшей ценностью для нас в вашем мире будут тела людей, которые согласятся уступить нам их управление.

– И кто же на такое пойдёт? – спросила Ольга. – Конечно, это не смерть, но не лучше пожизненного заключения!

– Уверяю вас, что это не так! – сказал он. – Можно чего-нибудь попить? Пересохло в горле. Спасибо. Так вот, есть много людей, у которых не хватает способностей жить в соответствии с их желаниями. Есть разочаровавшиеся в жизни люди и люди, отброшенные на её дно. А некоторые отдадут всё, чтобы спасти родного человека, а для нас это несложно. Заняв тело, мы быстро достигнем жизненного успеха, обеспечив обоим его владельцам максимальный комфорт и все радости жизни.

– Как вы лечите?

– Накачиваем больного магической или, как мы её называем, жизненной энергией. При этом даже смертельные раны затягиваются чуть ли не на глазах. Вылечить можно не всегда, но в большинстве случаев.

– А почему вы это рассказываете? Есть заинтересованность?

– Конечно, – согласился гость. – Тело Нора мы не перенесём обратно в его мир, а здесь от него мало толку. Даже если за прошедшее время изучил язык и получил какое-то представление о мире, он здесь чужой и зависит от вашей помощи и поддержки. Ему вы помогаете, нам не приходится ждать от вас помощи. Мы можем пойти привычным в таких ситуациях путём, но это большая потеря времени. С вашей помощью будет быстрей и легче. Большая удача – наличие у вас магических сил, близких к предельным для человека. Подчинять магией людей с целью заключения договора нельзя, но можно снять предубеждение, недоверие и страх.

– А эта помощь не будет во вред моему миру?

– Боитесь, что мы его захватим? – догадался гость. – Подумайте сами и поймёте, что это невозможно. Нам это абсолютно не нужно, но даже если бы у кого-то возникла такая цель, нам не дадут это сделать те же силы, которые ограничивают во всём остальном. Наслаждаться жизнью в чужих телах при согласии их владельцев не возбраняется, но даже степень личного успеха и власти не может быть чрезмерной.

– Если я буду вам помогать, что получу взамен?

– Я чувствую, что наш Нор вам не безразличен. Разве мало вернуть себе любимого человека?

– Немало, – согласилась она, – но ведь и помогать можно по-разному. Допустим, я найду вам двух-трёх аборигенов, согласных, чтобы вы за них жили. Я думаю, что этого будет достаточно. Но ведь их может быть и десяток, и два. И есть разница, добиться согласия у бомжа и предоставить вам самим выкарабкиваться из грязи или помочь, обеспечив уже хороший старт.

– А вы сможете? – с сомнением спросил он.

– Я близко знакома с одним очень богатым человеком, – сказала Ольга. – Ваше тело должно понимать значение слова «олигарх». Он успел оценить важность моих услуг и собирается пользоваться ими и впредь. И понятно, что мои возможности будут совсем немаленькими. Есть только один нюанс. Реально я смогу помочь не раньше чем через два года.

– Долго, – поморщился гость. – С чем связан этот срок?

– Во-первых, мне ещё два года учиться и ждать совершеннолетия, а, во-вторых, мой покровитель вряд ли сможет раньше вернуться в столицу. Я могу попробовать кое-что сделать для вас здесь и сейчас, но на многое не рассчитывайте.

– И что же вы хотите в обмен на свою помощь?

– Прежде всего, это знания по магии. Нор кое-что знал, но мне этого мало. Раз вы давно гуляете по его миру и сами пользуетесь магией, для вас это будет несложно.

– Допустим, – согласился гость. – Но не сразу всё, а частями в ответ на реальную помощь. Что ещё?

– А технические знания вашего мира?

– Очень немногое, – предупредил он. – Мы на такое не идём, но при существенной помощи можем дать что-нибудь полезное, главное, чтобы вы смогли разобраться. Мне сейчас трудно оценить ваш уровень развития, но, судя по транспортному устройству, мы сильно вас опередили.

– Может понадобиться помощь тех из вас, кто устроится в нашем мире. Ну и я в свою очередь могу кому-то помочь.

– Нам запрещено устраивать здесь сообщества, хотя отдельные контакты не попадают под запрет. Но на вас, как на местную, запреты не распространяются, так что, если это будет нетрудно, вам помогут.

– Значит, я могу считать, что договор заключён, и Нор мой?

– Да. У вас есть два года, после этого будете расплачиваться. Трёх тел достаточно. Будет лучше, если вы сможете расплатиться раньше. Остальное пойдёт за дополнительную оплату знаниями.

– Если можете, растолкуйте авансом два вопроса. Это сильно поможет и в ваших делах. Можно ли как-то запасать магию впрок и как усилить магические способности?

– Всего два маленьких вопроса? – впервые улыбнулся он. – Ладно, отвечу. Жизненная энергия может запасаться или в живых существах, или в очень сложных технических устройствах. Для вас доступен только первый путь. В себе запасать не сможете, потому что вы и так как наполненная водой чаша. Плескани ещё – и лишнее выльется. А вот в других запасать можно. Чем больше тело, тем больше в него войдёт энергии. Это, кстати, и ответ на ваш второй вопрос. Если слабый маг превратит своё тело в такой накопитель, он станет в разы сильнее. С животными есть нюанс. Накачивая в них силу, вы даёте им инстинктивные магические способности. Если они к вам привязаны магией, могут разорвать эту связь, а могут и ударить. Поэтому используйте только тех, кто сам к вам привязался. Мне попалось тело с почти нулевыми способностями к магии. Качните в него часть своей силы, тогда покажу, как создаётся накопитель. Хватит. Смотрите. Всё запомнили? Теперь запоминайте, как наложить метку на того, кто дал вам согласие. Надеюсь, что мы останемся довольны друг другом. Я поеду, а то у тела не хватит денег расплатиться за такси.

– Что запомнит хозяин этого тела, когда вы уйдёте? – спросила Ольга. – Не хотелось бы неприятностей.

– Вся память за сегодняшний день будет стёрта. Если будем вами довольны, научим выборочному стиранию и вас. Проводите меня до калитки. Кстати, в вашего кабана войдёт много энергии.

– Пойдёмте, – Ольга поднялась со стула и первая вышла в прихожую. – Одевайтесь. Можно маленький вопрос? Вот Нор воззвал к какому-то божеству, и оно ему помогло, а если сделать это ещё раз, чтобы попасть на ту сторону?

– Скорее всего, у вас ничего не выйдет, – ответил он, выходя на крыльцо. – Бог не возчик, чтобы переправлять вас из мира в мир. Но лучше с этим не играться, по крайней мере, пока не рассчитаетесь с нами. Не нужно иметь дел с этими существами. Они заняты своими проблемами, очень редко отзываются, и при этом неизвестно, то ли тебе помогли, то ли как-то использовали в своих целях. Спасибо, что проводили и прощайте. Маленький совет. Там, где мы с вами беседовали, на полу лежал кот. Когда вы влили в меня энергию, я увидел... В общем, не игрались бы вы с трансформацией мозга у животных. В худшем случае это может быть опасно, а в лучшем получите несчастное разумное существо.

Он кивнул и пошёл к машине.

– Кто это был? – спросил Нор, когда Ольга зашла в его комнату. – Я почувствовал, что ты хочешь говорить с ним одна, и не стал выходить.

– Приходил договариваться один из тех, кому ты перед уходом из своего мира обещал отдать тело, – сказала девушка, увидела, как он побледнел, и быстро добавила: – Мы с ним договорились, что они тебя не тронут.

– Почему? – спросил Нор, и она поняла, что ответ его не успокоил.

– На тебе была магическая метка, – объяснила Ольга. – Потом она исчезла, но дала им возможность найти наш мир и тебя. Но они не знают о нашем слиянии и думают, что ты дикарь, разве что успел выучить язык. А в таком качестве ты им не нужен. Я заключила договор о том, что вместо тебя найду троих, согласных отдать им тела. Кстати, ты был неправ, когда говорил, что отдавший тело умирает. Он продолжает всё чувствовать,теряя лишь возможность управлять телом. Для некоторых это многое меняет.

– Для слабых людей в этом может быть соблазн, – согласился Нор. – Для меня это немногим отличалось бы от смерти. Возможно, смерть даже лучше. Что думаешь делать?

– Мне дали срок в два года, чтобы смогла доучиться и стать самостоятельным человеком. К тому времени должен освободиться Фролов, на помощь которого я рассчитываю. Я с ними договорилась не только по поводу тебя. Три тела – это минимум. Если их будет больше, они расплатятся знаниями, причём и магическими, и своего мира.

– А что у них за мир? Они с тобой и об этом говорили? – удивился Нор.

– У них, как и у нас, технически развитый мир, – ответила Ольга, – но есть и магия, хоть ею мало пользуются. А во мне они сильно заинтересовались. Я местная, сама в них заинтересована и обладаю большой магической силой, а они у нас пока ничего не знают и повязаны своими правилами.

– Лишённым тел будет трудно работать в этом мире, – сказал Нор. – Они ничего о нём не знают, а магов здесь нет. Они ведь у нас общались только с магами или такими, как я. Установили правила, как-то обнаруживали тех, кто обращается за помощью, и помогали только силой. Здесь ничего этого не применишь. Когда сюда переберутся многие, ты уже не будешь так сильно нужна, хотя маг всегда полезен.

– Мне кое-что дали авансом. Любое тело можно сделать накопителем магии. Если это тело мага, то он увеличивает свои способности, а если просто человека или животного, то способности к магии могут проявляться инстинктивно. Представляешь? Сделаем это тебе, и будешь в несколько раз сильнее! А если сделаем Хитрецу, то сможем при необходимости черпать из него силу. В этого обжору влезет много.

– Всё это хорошо, – вздохнул Нор, – но меня беспокоит вопрос оплаты.

– Что-нибудь придумаем, – ответила Ольга. – Возьмём бомжа или вконец разочарованного в жизни человека. Можно договариваться в обмен на излечение близких, но мне такое не нравится. По-моему, это уже не добровольный выбор, а вымогательство. Есть и другой вариант. Допустим, я награждаю господина Бортникова чем-то очень неприятным, от чего его не спасёт медицина, и когда он это поймёт, появляюсь со своим предложением. Это ведь всё-таки жизнь, хоть и пассивная.

– А это, по-твоему, не вымогательство?

–Вымогательство, – согласилась она. – Но в этом случае он получает больше того, что заслужил, а я в своём праве. Я поняла, что на меня, как на местную, не всегда распространяются правила.

– А кто установил эти правила? – спросил Нор. – Почему их должны придерживаться?

– Я не совсем поняла, – сказала Ольга. – Сначала он завёл разговор о каких-то могучих существах, присматривающих за мирами, в которых есть разумные обитатели, потом был разговор о богах. Может, это одно и то же? Да, Нор, к какому богу ты обратился перед уходом?

– А почему ты думаешь, что я кому-то из них молился? – удивился он.

– Это не я так думаю, а они, – объяснила она. – При всей своей силе они не могут сами переходить из своего мира в другой, поэтому используют тела его обитателей. Мне сказали, что нельзя протащить оружие или приборы, вообще ничего материального. Это могут сделать только боги, один из которых тебе помог. Для меня их существование было откровением. Я в них никогда раньше не верила и считала выдумкой.

– Я начал молиться, но не успел ни к кому обратиться, раньше потерял сознание. Если что-то и было, я этого не помню. Богом-покровителем нашей семьи считался Ардес. Может, это его работа? Плохо, Оля! Боги помогают редко и всегда с какой-то целью. Как бы не пришлось отрабатывать ещё и ему.

– Для чего богу слабый человек? – удивилась Ольга. – Что ты можешь дать такому сильному существу?

– А я знаю? – криво улыбнулся Нор. – Может быть, тело? Жрецы говорят, что, когда боги приходят в мир, они на время берут тела тех, кто в них верит.

– До фига желающих на твоё тело! – рассердилась Ольга. – Не отдам! Мне оно нужно самой!

– Ладно, не будем об этом говорить, – сказал юноша. – Это пока только фантазии. Давай закончим с оплатой. Хорошо, ты нашла бомжа, договорилась с ним, а что дальше?

– Ставлю на него метку, как показали, и везу на «Фазенду» к Фролову приводить в божеский вид.

– Вот Виктор обрадуется!

– Обрадуется. Я не хочу говорить об этом визите отцу, а вот Виктору расскажу. Ты кое-что упустил в моём рассказе. Магические знания, которыми обещали расплатиться, сделают меня намного сильней. А если я буду работать с Виктором, выигрывает и он. Но это не главное.Вот когда начнут давать технические знания, мы будем в шоколаде. Предупредили, что много не дадут, но нам хватит и немногого. Фролов озолотится, ну и нам кое-что перепадёт. Я не говорю о пользе для человечества, это и так понятно. Думаешь, он не смирится с временными неудобствами? Всего-то и нужно потерпеть присутствие пришельца, пока он не освоится с памятью прежней личности, и подкинуть денег на первое время. Я на его месте вцепилась бы в такое предложение клещом, а он не дурней меня.

– Может получиться... – задумался Нор. – Только нам придётся задерживаться в городе, а значит, нужны свои колёса. Мне сейчас пришла в голову мысль. Машина – это хорошо, но я не получу права раньше чем через год. А вот не очень мощный мотоцикл можно водить и с шестнадцати лет. Сергей на таком гоняет. А на мопеды вообще не нужно никаких документов. Надо знать правила движения, но нам их и так будут давать на УПК. Если дорогу не развезло и хорошая погода, на них можно добраться до центра города за сорок минут. Конечно, не зимой, а в тёплое время года.

– Весной и купим, – согласилась Ольга. – А сейчас покажу воздействие, которое ты наложишь на своё тело, а потом сделаем то же самое с Хитрецом. Не звонил Олегу, почему он не примчался к своей любви?

– Ещё нет.

– Вот потом и позвоним, а заодно договоримся с Виктором о разговоре. В присутствии его детей о таком говорить нельзя.

Глава 18

– Пока ничего не чувствую, – сказал Нор. – Когда не тратишь силу, трудно оценить её запас. Хотя мы не знаем, с какой скоростью происходит накопление. Может, для того чтобы мне заполниться под завязку, нужно несколько дней.

– Получается, что не всё зависит от уровня силы, – задумалась Ольга. – В тебе должно накопиться больше, чем во мне, но реально усилишься только в несколько раз и будешь слабее. Значит, не сможешь использовать её всю.

– И то хлеб, – сказал Нор. – Пошли разбираться с Хитрецом.

Они переобулись, надели куртки и вышли во двор.

– Заметно похолодало, – поёжилась Ольга. – Закончилось тепло. Хочу на юг! Где же Хитрец? Никогда его нет на месте, когда нужен.

– А магию использовать лень? – спросил Нор. – Кабан у себя в хлеву. Он не больше тебя любит холод. Если можно после кормёжки поспать в тёплом помещении, он так и сделает.

Они зашли в свинарник и опустились на корточки перед лежавшем на куче соломы кабаном.

– И это дикий зверь! – сказал Нор. – До чего ты довела его своей магией. Хоть бы глаза открыл.

– Пусть спит, – сказала Ольга. – Накладываем на него руки и работаем одновременно. Тогда оба сможем пользоваться тем, что он соберёт. Лишь бы он не стал сам использовать свою силу. Пришелец говорил, что это бывает.

На их магию Хитрец тоже не отреагировал, продолжая спать.

– Звони Олегу, – сказала Ольга, когда вышли из свинарника. – У меня мобильник в доме.

Олег ответил только на второй звонок.

– Были грязные руки, – объяснил он. – Занимался разделкой мяса. Отцу втемяшилось идти на охоту за оленем, да ещё вдвоём со мной. Оленя мы завалили, а потом разделывали и три км таскали мясо в машину. Извозился в крови и устал, как собака. А как приехали, надо было опять заниматься мясом и помогать отцу с коптильней.

– Зачем вам коптильня? – удивился Нор. – Больше нечем заняться?

– Угадал, – ответил Олег. – Отцу нечего делать, вот он и ищет себе работу, а заодно и мне. Даже мать запряг. Вычитал в интернете, как солят, маринуют и коптят дичь, теперь применяет на практике. Обещает кормить деликатесами, а мне после этих разделочных работ хочется блевать. И сходил бы, только нечем: с утра ничего не ел и не хочется.

– Городской мальчик, – сочувственно сказала Нору Ольга. – Спроси у него, когда они закончат. К его отцу есть разговор на полчаса.

– Я бросил бы хоть сейчас, – ответил Олег, – но нам ещё долго возиться.

– Пусть работают, – решила Ольга. – Когда отец привёз своего оленя, мы управились за три часа, правда, обошлись без коптильни и раздали треть мяса. Пошли в дом. Мне нужно пожарить котлеты, приготовить уроки на понедельник, и хотела позаниматься с Угольком. Этот пришелец посоветовал не увлекаться стимуляцией мозга у животных. Дура, надо было сразу же уточнить о людях.

– С чего начнёшь? – спросил Нор. – Если с котлет, могу помочь с фаршем.

– Начну с котлет, но мне не нужны помощники. Только пятый час, так что всё успею сделать сама, лишь бы сегодня больше никого не принесло.

Больше гостей не было, поэтому Ольга, закончив с готовкой и тем, что нужно было сделать к школе, подошла к лежавшему в коридоре коту.

– Почему ты здесь лежишь, маленький? – ласково спросила она Уголька. – Здесь холодно и дует.

Взяв кота на руки, она пошла с ним в спальню и забралась на свою кровать.

– Что же я с тобой сделала? – спросила она у него. – Ушёл в коридор, не хочешь улыбаться, и глазки грустные. Может, скажешь, в чём дело?

Уголёк поднял на неё глаза, и Ольга невольно вздрогнула: ей показалось, что кот сейчас заплачет. Слившись со своим питомцем, она ощутила такую тоску и одиночество, что, разорвав связь, обнаружила, что плачет сама. Она прижала к мокрому лицу кошачью мордочку и начала гладить кота и говорить ему все ласковые слова, какие только приходили в голову.

– Ну что, зайка, успокоился? – спросила она, поцеловав его в нос. – Ты мой любимый, мама тебя любит сильно-сильно. Если хочешь с нами есть за столом, я не против, просто тебе это неудобно. Давай мы купимдетский столик? Ну что, больше не будешь огорчать маму?

Кот заснул в её кровати, а утром ходил за ней хвостом и при малейшей возможности забирался на руки. Из-за него чуть не опоздали к автобусу.

– Вы скоро там? – позвонил Виктор. – Мы ждём уже десять минут. Ещё немного, и мне придётся везти вас самому.

– Уже бежим! – ответил Нор. – Оля, заканчивай с ним миловаться, опоздаем! Уголёк, хвост оторву! Быстро одевайся, твоя сумка у меня.

– Я не виновата! – говорила она, когда бежали к калитке. – Он сейчас очень несчастен и нуждается в заботе. А ты на него шумишь и угрожаешь! Видел, как он испугался? Ой, как похолодало!

– Привет, орлы! – поздоровался с ними Виктор, трогая машину. – Ну как ваша секция? Сын рвался, но в тот раз не получилось. Займёшься индивидуально?

– Нет проблем, Виктор Олегович, – ответила Ольга. – Это остальные живут далеко, вы-то рядом. Извините за то, что задержали, была причина.

– Сын вчера сказал, что у вас ко мне разговор.

– У меня и лично к вам, – сказала девушка. – Нужно полчаса, не больше. Разговор важный, но никакой спешки в нём нет. Когда у вас появится время, тогда и поговорим.

– Чего у меня много, так это свободного времени. Так, быстро выметайтесь из машины, а то ваш автобус сейчас уедет.

Шофёр уже действительно тронул с места автобус и притормозил его при виде подъехавшего «найта».

– Долго ждали? – спросил Нор Сергея, после того как они забежали в салон автобуса.

– Десять минут, – недовольно ответил парень. – Ребята, имейте совесть! Теперь из-за вас придётся бегать по школе.

Бегать не пришлось только благодаря шофёру, который сегодня ехал быстрее обычного. В класс зашли перед самым звонком и успели рассесться по местам до прихода Аллы Владимировны. Физика прошла без происшествий и крови, а на первой перемене Сергей подрался с Бортниковым. Причиной драки была Вера. Воспользовавшись тем, что её парень куда-то ненадолго отлучился, Владимир завёл с ней разговор. О чём они говорили, никто так и не узнал, но результатом была очень неудачная попытка Веры отвесить парню пощёчину. Владимир отскочил и заржал, а Вера села за свой стол и заплакала. В этот момент в класс вернулся Сергей. В результате у него оказалась ссадина на скуле, а Бортников лишился двух зубов. Последовало разбирательство в директорской, откуда Сергея увезли на полицейской машине.

– Позвонил папаше, – сказал Витька Малеев. – Я видел его в коридоре с мобильником.

– Не плачь! – сказала Ольга Вере. – Сегодня же его отпустят, а этот придурок десять раз пожалеет о своей подлости. Нор, мне нужно отлучиться. Сумку я оставлю, а потом позвоню.

Она прошла по пустому коридору к кабинету директора и постучала в дверь. К счастью, его хозяйка была на месте.

– Валентина Ивановна, – обратилась к ней Ольга. – Мне нужно срочно отлучиться. У отца плохо с сердцем, он мне только что позвонил. Вы же знаете, что я ему помогу лучше всякой скорой.

На всякий случай она подтолкнула директора магией.

– Конечно, Оленька! – с сочувствием сказала Валентина Ивановна. – А как же ты попадёшь домой?

– Я уже созвонилась с нашим другом, – соврала Ольга. – Он капитан полиции и муж нашей Екатерины Владимировны. У них есть машина, так что он отвезёт.

«Что думаешь делать? – донесся до Ольги мысленный вопрос Нора, когда она шла от директора в гардероб. – Сорвалась, как будто земля под ногами горела. Не могли вдвоём обсудить?»

«Извини, – виновато ответила девушка. – Я хочу разобраться с этой паскудной семейкой. И лучше это делать одной. А на обсуждения мало времени».

Одевшись, она направилась к дому, в котором жили Бортниковы. Идти надо было минут пятнадцать. Владимира, как пострадавшего, на сегодня освободили от занятий, и он сейчас должен был находиться в квартире. А вот его матери там не будет, и это хорошо. Нине Константиновне принадлежала небольшая парикмахерская, где она обычно просиживала до двух часов.

«Надо быстрее с ними решать, – думала она. – Что я церемонюсь, в самом-то деле! Глядишь, одно тело получу прямо сейчас».

Зайдя в нужный двор, девушка несколько минут подождала, пока ко второму подъезду направилась молодая пара, и прошла следом за ними. Мужчина хотел спросить, к кому она идёт, но получил лёгкую установку на безразличие и вместе со спутницей зашёл в лифт. Ольга поднялась пешком на третий этаж и подошла к двери квартиры Бортниковых. Отыскав Владимира, она подчинила его и приказала открыть дверь, а потом направила за мобильным телефоном. Юноша набрал номер отца, попросил его побыстрее приехать и упал в обморок. Ольга оттащила его в дальнюю комнату и там оставила. Она надеялась на то, что старший Бортников быстро отреагирует на просьбу сына.

Игорь Юрьевич приехал через пятнадцать минут. У Ольги не было цели скрываться, поэтому она встретила его, сидя в одном из кресел гостиной.

– Где сын? – спросил он, с удивлением и тревогой глядя на неожиданную гостью.

– Он жив, – ответила она, – и, в отличие от вас, будет жить дальше.

– А что будет со мной? – с насмешкой спросил он. – Попробуешь убить меня своей борьбой? Не слишком ли самонадеянно?

– Сейчас вы позвоните в полицию тому, чьими услугами сегодня уже пользовались по звонку сына, – сказала ему Ольга, – а потом у вас случится обширный инфаркт с летальным исходом. У вас есть возможность сохранить жизнь, но об этом мы поговорим, когда вы будете принимать меня всерьёз. А сейчас звоните!

Бортников достал мобильный телефон, набрал номер и после соединения повторил то, что ему продиктовала Ольга. После этого она сняла контроль.

– Первый пункт плана выполнили, – сказала она испуганному мужчине. – Переходить к инфаркту или поговорим о вашем спасении?

– Что ты от меня хочешь? – хрипло спросил он. – Денег?

– Я похожа на идиотку? Для вас единственный выход – дать разрешение на пользование телом другой личности. Жить будете, но не сможете мне навредить. Чтобы вы не думали, что я чокнулась, проведу маленькую демонстрацию.

Игорь Юрьевич захрипел и упал на колени, пытаясь вдохнуть воздух и не в силах этого сделать. Когда он уже почти потерял сознание, удавка отпустила.

– Скоро очнётся ваш сын, а потом домой придёт жена, – сказала ему Ольга, – поэтому я не собираюсь больше ничего демонстрировать, сейчас просто убью. Загробного мира нет, и для вас всё закончится навсегда. Но стоит вам сказать «да», и я уйду, а вы останетесь жить. Телом управлять не сможете, но будете чувствовать то же, что и тот, кто вас заменит. Он привык брать от жизни всё, поэтому вас ждёт приятное существование. Самому ничего делать не нужно, только расслабиться и получать удовольствие. Что-то такое мне советовал один из той пятёрки, которую вы с Васильевым послали по наши души. Ну же, я жду! Да или нет?

– Чушь какая! – сказал Игорь Юрьевич. – Сказать «да», и вы уберётесь?

– Непременно, – заверила его Ольга.

– Тогда да! А теперь выполняйте, что обещали!

– Сейчас уйду, – сказала она, накладывая метку.

Бортников на мгновение застыл, потом его искажённое страхом лицо разгладилось.

– Спасибо, одно тело вам засчитано, – произнося слова с небольшими паузами, сказал он. – Что с его сыном?

– В обмороке, – ответила Ольга. – Скоро должен очнуться, поэтому я сейчас ухожу. Советую вам сказаться больным и несколько дней просидеть дома. К вам один вопрос. К чему может привести магическая трансформация мозга у животных, я уже поняла. А у людей?

– Очень опасная процедура, – ответил пришелец. – Результаты могут быть самыми разными, особенно когда нет опыта и аппаратного контроля. Можете получить гения или идиота, и второе более вероятно.

– Я знаю номер вашего телефона, – сказала Ольга. – Потом поговорим о том, что вам нужно сказать сыну. Да, как мне вас называть? Не лично вас, а ваш вид.

– Можете называть дорами. Как мне в случае необходимости с вами связаться?

– Когда я позвоню, запомните номер телефона. Прощайте.

Уходя, она протёрла платком дверные ручки. Глупость, но так было спокойней.

«Нор!» – мысленно окликнула Ольга друга.

«Как у тебя дела? – с облегчением отозвался он. – Сам не хотел тебя вызывать, чтобы не помешать».

«Всё прошло просто и буднично. За нами осталось только два тела».

«Как же тебе удалось его уломать?»

«Напугала и поставила перед выбором. Он поспешил сказать «да», потому что не принял это всерьёз. Но я всё объяснила, так что формальности соблюдены, а у тела старшего Бортникова теперь другой хозяин. Слишком долго я осторожничала, на деле оказалось просто».

«А что с Сергеем?»

«Его должны отпустить. Отпустили бы и без моего вмешательства, но с ним будет быстрее. А что там у вас?»

«У нас математика. Если из-за разборок нам простили литературу, остальные уроки проведут согласно расписанию. Ты вернёшься в школу?»

«Нельзя мне в школу. Я сказала директору, что у отца сердечный приступ, и я еду к нему. Поэтому попробую договориться с Виктором, чтобы меня забрал, заодно и поговорим».

За то время, пока она разбиралась с Бортниковыми, погода испортилась: с потемневшего неба заморосил мелкий холодный дождь и задул ветер, поэтому Ольга зашла в кафе «Встреча», решив дождаться Виктора в тепле. Она оставила в гардеробе мокрую куртку и прошла в зал. Он был небольшим – человек на семьдесят – и сейчас, кроме неё, никого не было, только за дальним столом болтали две девушки в форменной одежде. Оля села за столик и достала телефон. Связь была, и Виктор быстро откликнулся на звонок.

– Чем вы сейчас заняты? – спросила она. – Не коптильней?

– Ничем не занят, – ответил он. – Какая коптильня в такую погоду! Лежу на диване с книгой в руках.

– Можете приехать в Алейск?

– А что случилось? – сразу насторожился он. – Так, по времени у вас сейчас должен быть урок. Ты не в классе?

– Так получилось, что нужно было уйти из школы, и я не могу вернуться обратно со всеми. Версией для директора был сердечный приступ отца, поэтому официально я уже дома. Если вам затруднительно приехать, так и скажите. У меня есть вариант с Замятиным. Просто вам это будет удобней: всё равно ехать за детьми, и у нас с вами важный разговор.

– Сейчас приеду, – сказал Виктор. – Ты где?

– Я решила не мокнуть, – ответила она. – Кафе «Встреча» в Парковом переулке.

– Знаю такое, – сказал он. – Жди, через полчаса буду.

Ольга спрятала телефон и посмотрела на официанток. Они её видели, но не спешили обслуживать и продолжали свой трёп. Девушка была взвинчена сегодняшними событиями, и ей было наплевать, что о ней здесь подумают. Кроме того, она замёрзла и хотела перекусить. В результате одной из девушек срочно потребовалось облегчиться, а другая, лишившись собеседницы, направилась обслуживать клиентку.

– Горячий кофе, – сказала ей Ольга, – и два заварных пирожных. И побыстрее, пожалуйста, я и так достаточно долго ждала, пока вы займётесь делом.

Официантка фыркнула, развернулась и пошла выполнять заказ. Через несколько минут Ольга с удовольствием грела руки горячей чашкой с кофе, дуя на него и отхлёбывая мелкими глотками. После кофе пришёл черёд пирожных. К тому времени, когда в зал вошёл Виктор, она уже управилась со своим заказом, согрелась и прикинула, о чём и как с ним разговаривать. К Виктору официантка подошла раньше, чем он успел сесть за столик.

– Кофе, пожалуйста, – сказал он ей. – И если можно, погорячей.

– К вам прибежала сразу, – сказала Ольга, – а мне, чтобы обратить на себя внимание, пришлось применить силу. И на ваш копеечный заказ она отреагировала нормально, а на мой скривила такую рожу... Вот как вы на неё действуете?

– Милая Оленька, – усмехнулся он. – Нет здесь никакого секрета, и не стоит мне завидовать. Лет через двадцать и на вас будут обращать больше внимания. Надо сказать, что вы меня взволновали. Начинайте рассказывать, что у вас стряслось.

– Сейчас вам принесут кофе, тогда поговорим о серьёзном, – сказала Ольга. – Пока расскажу о том, что случилось в школе.

Она быстро рассказала о драке и последующих разборках. Пока шёл рассказ, Виктора обслужили.

– Чтобы вам было понятно дальнейшее, я расскажу о том, что случилось вчера после наших спортивных занятий. К нам приехал несколько необычный посетитель. Почему именно к нам, я объяснять не буду. Такое объяснение потянет за собой то, о чём я не хочу ни с кем говорить.

– Не хочешь и не надо, – сказал Виктор. – Переходи к необычному посетителю. Ты ведь о нём хотела рассказать?

– Угадали, – кивнула Ольга. – В мой рассказ будет очень трудно поверить.

– После тебя я готов поверить хоть в пришельцев.

– Они и приходили, точнее, не несколько пришельцев, а только один.

– И что этому одинокому пришельцу понадобилось в лесничестве? Он к вам зашёл насчёт охоты?

– Вы сегодня необыкновенно догадливы, – съязвила девушка в ответ на явное недоверие Виктора. – Только лучше бы вам посидеть и послушать, а не перебивать меня своими замечаниями. Я о многом не хочу говорить, поэтому теряется достоверность рассказа. Если не хотите слушать, я могу ничего не рассказывать и обойтись без вашей помощи. Только появление пришельца, в которого вы не хотите верить, помимо проблем сейчас, обещает огромную выгоду в перспективе.

– Выгода – это хорошо, – согласился он. – Ладно, я помолчу.

– Есть технически развитая цивилизация, которая научилась проникать в миры других Вселенных, – начала рассказывать Ольга. – Материальные тела они туда переслать не могут, работают только с собственным сознанием. Но для сознания нужно тело. Если в вас вселить такого пришельца, вы будете продолжать всё чувствовать, как сейчас, но потеряете контроль над телом.

– Невесёлая перспектива, – сказал Виктор. – Я не согласился бы.

– Это для вас она невесёлая, а они как-то научились сохранять свои тела и могут прожить в чужих множество жизней, а потом опять вернуться в своё.

– Здорово придумано. Это почти бессмертие.

– Да, вы правы. Но во всём этом для них есть один большой минус: тела нельзя захватывать насильно на срок больше трёх дней, а за это время они даже не успевают добраться до памяти прежних личностей. Есть и другие ограничения, но это основное. Поэтому обязательно требуется добиться согласия человека без магического принуждения. В наш мир они только проникли и ещё ничего о нём толком не знают.

– И пришли за помощью к тебе, – кивнул он. – А какой у тебя резон им помогать? Не лишимся мы своего мира?

– У них таких миров несколько, и ни один не захватили, хотя ходят по ним сотни лет. Есть ограничения, которые этого не позволят. А я им обязана и должна отработать.

– Вот даже как! – он впервые за время разговора стал серьёзным. – И чем же?

– Я не хочу об этом говорить. От меня требуется отдать им три тела просто так. Всё остальное будет идти за вознаграждение. Одно такое тело они сегодня получили. Вы знаете местных шишек?

– Заочно знаю. И кто же из них?

– Один из тех двоих, которые на нас наезжали. Это директор мясокомбината Игорь Юрьевич Бортников. Я на него давно имела зуб, просто сегодняшние события оказались последней каплей. В общем-то, мелочь, но её хватило.

– И он отдал своё тело? – недоверчиво спросил Виктор.

– Я немного смухлевала, – объяснила Ольга. – Сначала довела его до истерики, подвела к мысли, что не уйду без его жизни, и предложила выбор. Скажи «да», и я уйду. Он не принял всерьёз мой рассказ и сказал, что требовалось, лишь бы я убралась. Правилами не оговаривается, какими способами добились согласия, лишь бы оно было добровольное.

– Ничего себе добровольность! Отдай тело, иначе убью! Так ты быстро рассчитаешься с долгами. Да и они сами бы набрали тел, сколько нужно. Такое существование всё-таки лучше смерти.

– Пришельцы так действовать не могут, – возразила Ольга. – Я местная, поэтому мне позволено больше. Но и я не могу хватать людей и ставить их перед таким выбором, для этого нужны серьёзные основания. Господин Бортников дал их своими действиями.

– Значит, ссоришься с человеком, раскручиваешь конфликт, а потом берёшь его за горло и ставишь перед выбором?

– Не уверена, но думаю, что инициатива ссоры должна исходить не от меня, иначе это не будет отличаться от обычного принуждения. Но я не собираюсь набирать тела таким способом. Есть разочарованные, отчаявшиеся в жизни люди, которые не имеют сил для нормальной жизни. В отличие от них, пришельцы не станут прозябать. Тот, с которым я говорила, уверен в том, что они быстро выберутся наверх. Понятно, что тем, кого они заменили, станут доступны все радости жизни.

– И чем они думают расплачиваться? Если из их мира ничего не протащишь, остаются знания?

– Да, знания. Сначала для меня по магии, а потом полезные для нас технические новшества. По их словам, они сильно опередили нас в развитии. Представляете перспективы? Во-первых, я стану намного сильнее и полезнее для вас. А во-вторых, вы на своих предприятиях сможете производить продукцию, которая перевернёт мир.

– Заманчиво! – согласился он. – И что же от меня требуется?

– У того, кто заменил Бортникова, есть всё: семья, деньги и положение в обществе. Ему лишь нужно несколько дней имитировать плохое самочувствие, чтобы никто не мешал освоиться с памятью прежней личности. Но у какого-нибудь бомжа нет ничего, кроме документов и неприятного запаха.

– И ты хочешь, чтобы я всё им дал?

– Ну почему же всё, – улыбнулась Ольга. – Достаточно приютить на несколько дней, чтобы освоились с телом, помочь привести их в божеский вид и дать на первое время немного денег. Дальше пусть пробиваются сами.

– Это можно, – согласился Виктор. – У меня есть небольшой флигель, можно селить в нём. Таких будет много?

– Вообще-то, мне дали отсрочку в два года. Я выклянчила её из-за себя и из-за вас. Но никто не мешает рассчитаться раньше и потом вести обмен на знания. Так что всё в наших руках. Я не хочу ждать с расплатой, остальное – как получится. Второго клиента я думаю получить в ближайшее время. Бортников и Васильев дружат, поэтому нашему пришельцу будет нетрудно привезти «друга» в удобное для меня место. Заодно себя обезопашу. Ну что, поедем?

Они оделись и вышли на улицу. За то время, пока Ольга сидела в кафе, к дождю добавился снег. Немногочисленные снежинки сыпались сверху вместе с дождём и таяли, едва касались асфальта. Ветер тоже усилился.

– Машина на стоянке в двух шагах отсюда, – сказал Виктор. – Пошли быстрее. Мерзкая погода, уж лучше снег и мороз.

– Ещё только первое октября, – сказала Ольга, спеша за ним и отворачиваясь от ветра. – Настоящего снега не будет раньше чем через три недели. Занятия закончатся через полчаса, поэтому вам лучше подождать у нас, а потом ехать к автобусу. Только не нужно говорить отцу о том, что я вам рассказывала. Потом кое-что скажу сама.

«Нор, – обратилась она к другу. – Как там Сергей?»

«Привезли Сергея, – ответил он. – На пятом уроке уже был в классе. У тебя всё нормально?»

«Поговорила с Виктором. Понятно, что о тебе ничего не сказала. Ему не нравится моя скрытность, но молчит. Поначалу смеялся, а потом вроде поверил. Мы сейчас уезжаем домой, а оттуда он заедет за вами. Напомни Вере о занятиях, а то она в расстроенных чувствах обо всём забудет. Будет и дальше так раздавать пощёчины, а потом реветь».

Пока ехали по городу, Виктор осторожничал, а когда проехали мост, погнал свой «найт» так, что через пятнадцать минут были на месте.

–Когда-нибудь разобьётесь так, что не помогут ни колдовство, ни медицина, – сказала Ольга, выбираясь из салона. – Надеюсь, меня с вами при этом не будет. Никогда ни с кем не ездила с такой скоростью. Гонять так по раскисшей грунтовке...

– Дорога ровная и достаточно широкая, – возразил Виктор, идя следом за ней, – и транспорта на ней почти никогда нет. А на поворотах я притормаживаю. Пойду поговорю с Егором, наверное, в такую погоду он будет дома.

Отогнав от себя мокрого и грязного Хитреца, вошли в дом. В коридоре под вешалкой Ольга увидела дожидавшегося её Уголька.

– Горе ты моё! – начала она ему выговаривать. – Вот нужно тебе лежать в холоде? Я из-за этого быстрее приду? Подожди, дай переодеться, потом возьму на руки.

– Ты выговариваешь коту как ребёнку, – засмеялся Виктор, – а у него виноватая морда. Отец возле компьютера?

– Наверное. Как вы сделали интернет, так он за ним пропадает большую часть времени.

– Напраслина, – возразил Егор, открывший дверь в их спальню. – Это ещё вопрос: кто больше времени проводит за экраном. Пойдёмте на кухню, посидим там. Сейчас сделаю горячий чай.

– Пап, сделай и на мою долю, – попросила Ольга. – Я сейчас подойду.

Она зашла в комнату Нора, положила кота на кровать и села рядом. Взяв мобильный телефон, девушка набрала номер Бортникова.

– Это Ольга. Как осваиваетесь? Сколько на это уйдёт времени?

– Минимум четыре-пять дней, – ответил ей дор. – А что?

– Запомните мой номер, потом позвоните. Есть возможность получить ещё одно тело влиятельного по здешним меркам человека. Только будет нужна ваша помощь. Теперь слушайте то, что вам нужно сказать Владимиру.

Она продиктовала дору свои пожелания в отношении младшего Бортникова.

– И последнее. В случае необходимости, я могу помочь магией, но есть одно условие. Для того чтобы это делать безопасно, вы должны научить меня выборочному стиранию памяти. Иначе я буду сильно стеснена в своих действиях. Подумайте.

– Олег Васильевич, к вам Дворкин, – по переговорному устройству сообщила секретарша. – По его словам, по важному вопросу.

– Пусть зайдёт, – разрешил Дерешков.

Дверь большого, шикарно отделанного кабинета Дерешкова открыл невысокий полный мужчина лет шестидесяти. Он без видимого пиетета подошёл к столу, за которым сидел шеф, и положил на него несколько листов бумаги и флешку.

– Что это? – спросил Олег Васильевич. – Объясни в двух словах и сядь на стул. Не люблю, когда надо мной кто-нибудь стоит!

– В двух словах это большая жопа, – объяснил Дворкин, садясь на один из стульев для посетителей. – Обнаружило случайно одно из моих молодых дарований. Несколько слабо связанных между собой процессов, которые запустил наш Фадеев. Скорее всего, к весне мы могли понести большие убытки.

– Сколько? – спросил Дерешков.

– Прямые – не меньше трёх миллиардов. На котировке акций убытки могли быть намного больше.

– Как ты думаешь, чего он добивается?

– А тут и думать нечего, – сказал Дворкин. – Фадеев сам один из крупных акционеров, поэтому тоже понесёт урон. Я даже не рассматриваю версию, что он просто хочет сделать вам гадость, поэтому целью может быть только захват контроля над комбинатом. Сделать это сложно, но возможно. Лично вам принадлежит только треть акций, а вместе с другими членами группы – около половины. Мы кое-что обнаружили, но вряд ли это всё, что он задумал.

– Где он сам?

– Вместе с семьёй два с половиной месяца назад отправился в кругосветный круиз. Теплоход должен вернуться через два месяца.

– Уехал вместе с детьми? Они ведь у него учатся. Или уже нет?

– Учатся. Девятый и десятый классы. Наверное, на теплоходе уехали подставные лица, а он где-то нашёл нору и затаился. Может быть за границей, но я думаю, что у нас. Его семья не из тех, кто любит шляться за пределами России. Сейчас он не должен ждать опасности. Мы наткнулись на его делишки чисто случайно. Большинство его схем теперь можно разрушить, но я не поручусь за то, что потери будут небольшими.

– Вот что, Алексей... – задумался Дерешков. – Его нужно найти и выпотрошить по полной программе. Сколько у него акций?

– Официально около десяти процентов.

– Вот и нужно будет их приватизировать. Фадееву они уже не понадобятся, а я буду не так зависеть от партнёров. Скажи шефу СБ, что он мне нужен. А твои дарования пусть копают дальше. Если что-нибудь найдут, я их не обижу. Тому, кто накопал это, выпишите премию в размере десяти окладов.

Глава 19

– Олег, скажи шофёру, что мы сегодня не едем, – попросил Нор, когда в пятницу, после окончания занятий, вышли из школы.

– Как не едете? – недоуменно сказала Людмила. – Как же вы попадёте домой?

– Нам нужно задержаться по делам, а домой отвезёт Сергей, – объяснила Ольга. – Идите быстрее, а то задержите остальных.

Недовольные очередными секретами друзей Фроловы побежали к автобусу, а Нор с Ольгой пошли по тротуару в сторону автомобильной стоянки. День был холодный, но хоть сверху сегодня не капало, да и ветра почти не было. Не дойдя до стоянки, они встретили Бортникова.

–Освободились? – сказал он. – Стойте здесь, а я сейчас возьму машину.

Через несколько минут он выехал со стоянки и прижался к бордюру. Не дожидаясь приглашения, ребята открыли дверцу и сели на задние сидения. Машина тронулась и, набирая скорость, помчалась по улице тем же маршрутом, каким они ежедневно ездили на автобусе. Когда проехали мост, Бортников остановился, высадил Нора с Ольгой и, развернув машину, вернулся в город.

– Ждать минут двадцать, – сказал Нор. – Хорошо, что сегодня теплее оделись. Пошли сразу к кустам, нечего нам здесь маячить. Как ты думаешь, он согласится?

– Смотря как будем уговаривать, – ответила Ольга, послушно следуя за другом к росшим у спуска к реке кустам. – Я думаю, что он будет достаточно напуган. Не согласится – убьём. Я не хочу оставлять в живых, несмотря на стирание памяти. Мерзавец он первостатейный.

Минут десять они стояли молча. Ещё не начало темнеть, и было хорошо видно приближавшийся со стороны города легковой автомобиль. Вот он свернул и въехал на мост. Они по-прежнему не переговаривались ни мысленно, ни вслух. Всё уже было обдумано, и роли распределены. Машина остановилась у спуска, и из неё вышли двое мужчин.

– Зачем ты меня сюда привёз? – спросил Васильев. – Как здесь можно узнать, из-за чего погибли мои люди? Прошло столько времени.

– Я могу рассказать, – сказала вышедшая из-за кустов Ольга. – Я приказала им утопиться, и они послушно выполнили моё приказание. И вы сейчас сделаете то же самое. Только машину топить не станем, она пригодится Игорю Юрьевичу. Нор, возьми ключ от багажника и неси всё сюда.

– Как это понимать, Игорь? – отступив от них, со страхом спросил Васильев. – Ты с ней сговорился? Почему?

– Потому что я не тот Бортников, которого ты знал, – ответил дор. – Он остался запертым в этом теле. Теперь им управляю я.

– Как это? – растерялся Васильев.

– Давайте я вам объясню, Павел Максимович, – сказала ему Ольга. – Напоследок можно. Вы или выполните то, что от вас потребуют, или умрёте. Смерть при утоплении не очень приятная и довольно долгая, но тут уж я ничем не могу вам помочь. Нор принёс пару наждачных кругов, взятых на заводе господина Бортникова. Они килограммов по пять, так что тело с гарантией не всплывёт. Сейчас мы их к вам привяжем, и сами зашагаете в воду. Не верите? Ну и зря! Демонстрирую.

С застывшем на лице ужасом Васильев быстрыми шагами направился к воде.

– Хватит, – остановила его Ольга. – Выслушайте внимательно предложение. У вас есть выбор: или вы, обвешанный этими кругами, идёте топиться, или передаёте права на своё тело другому. При этом сохраняете жизнь и возможность чувствовать всё, что почувствует ваше тело, вот только управлять им не сможете. Могу успокоить тем, что ваш сменщик не имеет отношения к мазохистам. Он любит жизнь и все её радости, и вы получите их не меньше, чем он, не ударив палец о палец. Ваш ответ?

– Сука! – с ненавистью выкрикнул ей Васильев. – Хрен тебе, а не тело!

– Жаль, – с сожалением сказала Ольга. – Но я не собираюсь вас упрашивать. Желающие отдать свои тела найдутся и без вас, а смерть – это окончательно. Не хотите подумать о семье? Ваш сменщик их не бросит, а одним им будет трудно. Мне жалко вашего Валерку. Он хоть и с гнильцой, но не такой безнадёжный, как Владимир. Нет? Нор, вешай камни и получше затягивай веревки. Если хоть один отвяжется, когда летом раздует тело, оно может всплыть. Завязал? Прощайте, Павел Максимович.

Он сломался, когда до воды осталось три шага.

– Я согласен! – закричал он, заплакал и выкрикнул Ольге: – Будьте вы прокляты!

– Я буду очень благодарен, если с меня снимут эти камни, – сказал занявший тело Васильева дор. – Хорошо вам, у нас такое не пройдёт.

– Вы заблуждаетесь, если думаете, что мне легко играть роль равнодушной стервы и смотреть, как мучаются люди, – сказала Ольга. – Он мне враг, но всё равно... С нас ещё одно тело, потом вам придётся платить.

– Мы заплатим, – согласился дор, которого Нор освободил от камней.

Узлы не поддавались, поэтому он разрезал верёвки.

– Не надумали научить меня стиранию памяти? – спросила Ольга. – Я уже говорила, что это в ваших интересах. К тому же можно поощрить то, что вы получили эти тела на два года раньше.

– Пожалуй, – согласился тот дор, который был в теле Васильева. – Знания я дам. Только учтите, что выборочное стирание – это не такое простое дело, и оно требует практики. Просто стереть вообще всё за последние несколько часов, по-моему, вам это и нужно. Качните в меня силу. Достаточно. Теперь запоминайте.

Дор и Ольга застыли на месте и стояли неподвижно минут десять.

– Спасибо, – сказала она, когда они закончили. – Интересные и полезные знания. Давайте определимся, как вас звать. Наверное, проще именами прежних личностей. Развейте моё недоумение, Павел. Судя по вашим знаниям, вы оба маги, но я этого не ощущаю. Пусть в телах мало силы, но даже, когда я ею делюсь...

– Маг – это не сила, которую можно залить в любого человека, и не знания, – ответил дор. – Главное – это возможность управлять силой, а такой возможности нет в этих телах. Точнее, она есть, но очень небольшая. Я смог передать вам знания, но на большее не хватит. И это сильно и ограничивает наши возможности. На его планете, – он показал рукой на Нора, – намного легче работать. У вас с этим сложнее. Если найдёте для нас тело человека с заметными магическими способностями, получите сразу много знаний. Если больше нет вопросов, я отсюда уехал бы.

– Сейчас поедем, – сказал Нор. – Я только здесь уберу, а камни заброшу в кусты. Может быть, пригодятся.

Он забросил в кусты наждачные круги и собрал с песка обрезки верёвок, после чего все сели в машину.

– Отвезёте нас в лесничество, – сказала Ольга, – заодно узнаете дорогу. Возьмите бумагу, это мой скайп. Связь по мобильнику бывает не всегда, а мой комп по вечерам постоянно включён. Пока едем, ответьте на вопрос. Вы действительно не бросите их семьи?

– Пока не собираюсь этого делать, – сказал сидевший за рулём Игорь. – Моя жена во всех отношениях приятная женщина, а сына можно выдрессировать. Он ведь больше не доставляет вам неприятностей?

– Притих, – ответила Ольга, – и даже извинился. Вы хорошо умеете воспитывать.

– Опыт, – улыбнулся он. – Поживите с моё, у вас тоже не будет проблем с молодняком. Парня просто распустили, это поправимо.

– А сколько вы живёте? – спросил Нор.

– Интересно? – сказал дор. – Я прожил пять жизней. Не все они были долгими, но в общей сложности набралось больше двухсот ваших лет.

– Наверное, не все из вас имеют такую возможность? – спросила Ольга.

– Продление жизни – удел немногих, – подтвердил он. – Тел мало, поэтому услуга очень дорогая. Поможете нам, и вам тоже помогут по-настоящему. От сильного союзника намного больше пользы. Это и есть ваш дом?

– Да, приехали, – ответила она. – А вы, Павел, так и не ответили на мой вопрос о семье.

– И не отвечу, – сказал он. – Мне нужно всё вспомнить и попробовать жену, а уже потом буду решать. В любом случае я не оставлю их без средств к существованию. У нас такое не принято.

– До свидания, – попрощалась Ольга. – Если приедете, будьте осторожны. Стучите в калитку или звоните по телефону. У нас по двору бегает чудо посерьёзнее собаки.

Доры уехали, а они вошли во двор, где уже дожидался соскучившийся Хитрец.

– Подержи сумку, – попросила Ольга друга. – Ему нужно хоть немного ласки. Смотри, как радуется. Нор, что он будет делать, если мы уедем?

– Возьмём его с собой, – пошутил парень. – Если квартира будет большой...

– Ты шутишь, а я уверена, что он этого не переживёт! – сказала Ольга. – Он уже не сможет жить в лесу и придёт к людям. Думаешь, его спасёт наш ошейник? Убьют однозначно.

– Можно оставить его тем, кто будет здесь жить.

– Ага! И они будут с ним возиться? Знаешь же, сколько мы на него тратим. Кто будет просто так кормить свинью? Для него это только отсрочка.

– Знаешь что? – сказал Нор. – Не нужно накручивать себя раньше времени. Мы будем здесь ещё два года. За это время может случиться много всего. Пошли лучше домой, а то ты уже замёрзла, да и Уголёк ждёт. Будет кого почесать, хотя я тоже от этого не отказался бы. Да разве от тебя дождёшься!

Они вошли в дом, сняли куртки и обувь и направились на кухню, с которой доносился звон посуды.

– Явились – не запылились, – сказал им отец. – Скажете, где мотались, или для меня это секрет? Ладно, поговорим позже, а сейчас убирайте свои сумки и будем ужинать.

– Скажешь ему? – спросил Нор, когда зашли в его комнату.

– Не хотелось говорить, но придётся, – вздохнула Ольга. – Эта задержка не последняя, да и вообще ему надо знать. Хотя нервничать будет, это и к бабке ходить не нужно.

– Будем искать дорам магов?

– Ни в коем случае! – сказала Ольга. – Моя ценность после этого сильно упадёт. Пусть сами попробуют кого-нибудь найти. Во-первых, не с их способностями искать, а во-вторых, я сама пока не видела магов. Наверное, их у нас очень мало. Сегодня нужно выкроить время, чтобы я научила тебя всему, что узнала в последние дни от доров и накопала сама. Слушай, а где Уголёк? Ага, он в нашей спальне. Иди умываться, а я сейчас тоже подойду.

– И куда это годится? – спросил отец, когда Ольга поставила рядом с собой табуретку для кота. – Это безобразие нужно прекращать!

– Па, не шуми, – попросила дочь. – Он уже не совсем кот. Я очень сильно подтолкнула Уголькав развитии. Он уже понимает и нашу речь. Уголёк, покажи, где вилка. Видишь?

Кот, придерживая себя лапой за край стола, второй показал на одну из лежавших на нем вилок, после чего с укором взглянул на Егора.

– Бедный парень! – сказал тот. – Ты с этим доиграешься. Он уже на голову больше взрослого кота и продолжает расти, а теперь ещё и разум. Мало того что из-за него обратят внимание на тебя, ему самому будет трудно жить. Это же одиночество на всю жизнь. Или ты так же будешь делать самку?

– Там будет видно, – ответила Ольга. – Уголёк, хочешь оладьи со сметаной? Вот и умница! Не останешься ты один, у тебя есть я. Папа, спасибо за оладьи. Сейчас поедим, и я тебе всё расскажу.

– Он собирается выходить, – сказал заместитель начальника СБ Михеев. – Общая готовность. Баранов, не перестарайтесь!

– Не беспокойтесь, Александр Ильич, – прозвучало из наушника. – Всё будет тип-топ.

Минуты три ничего не происходило, потом отворились двери подъезда, и из него вышли двое крепких мужчин, которые выволокли третьего. Видимо, он был без сознания. Подхватив его под руки, они бегом кинулись к стоявшему возле подъезда «вольво», запихнули в машину свою добычу и сели сами. Когда выехали со двора, один из них покинул салон для того чтобы поменять номера. Десять минут езды по городу, и «вольво» въехала на охраняемую территорию каких-то складов. Остановились возле небольшого одноэтажного здания. Ещё не пришедшего в себя мужчину вытащили из машины и занесли в него. Допрос происходил здесь же, в приспособленном для этих целей подвальном помещении.

– Приведите его в чувство! – приказал Михеев.

Один из его подчинённых взял флакон с нашатырём и поднёс его к носу пленника. Тот зашевелился и начал стонать.

– Говорил же, чтобы работали аккуратно! – недовольно сказал Михеев. – Делайте, что хотите, но чтобы он сейчас мог говорить.

Пострадавшему плеснули в лицо холодную воду и что-то укололи в вену. Через пять минут он уже был в сознании и со страхом рассматривал помещение и находившихся в нём людей.

– Ну что, Лыткин, будете говорить без того, чтобы вас резали на куски? – спросил его Михеев. – Нам нужно знать, что ваш шеф предпринял против группы Дерешкова и куда запропастился сам. Вы один из близких ему людей и не можете этого не знать, а скоро узнаем и мы. Если будете умным человеком, выйдете отсюда на своих ногах. Более того, вам предложат поменять команду. Станете упрямиться, добавите нам работы, но результат будет тот же самый. Для нас, а не для вас. Вас в этом случае вынесут отсюда в полиэтиленовом мешке и где-нибудь закопают. Жаль вашу молодую жену. Настолько жаль, что я, пожалуй, отправлю своих парней её утешить. Надеюсь, она хорошо справится и переживёт их визит. Начинайте петь.

– Мне очень мало известно, – сказал Лыткин. – Могу лишь назвать тех, с кем в последнее время часто контактировал Фадеев. Если что-то затевалось, наверное, они должны знать. Лично я ничего не знаю о каких-то делах против Дерешкова, а о самом Фадееве знаю только то, что он не уплыл в круиз, а куда-то уехал. За месяц до этого ему купили легковой броневик, причём покупали так, что об этом мало кто знал.

– И кто же с ним работал?

– Третьяков и Рогов. Это из наших. Были и люди со стороны, но они шли не через меня. Можно попытаться узнать фамилии у секретаря, но это без гарантии.

– А секретарь может знать, куда делся шеф?

– Вряд ли, – подумав, ответил Лыткин. – Скорее, знает кто-то из нашей службы охраны, а могут не знать и они. С собой Виктор Олегович никого из них не взял. Если он действительно затеял игру против вашего шефа, мог вообще никому не раскрыть, куда поехал. Связаться с ним можно, и не зная адреса.

– Ну что же, – задумчиво сказал Михеев. – Попробуем потянуть за те ниточки, которые вы нам дали.

– Вы сегодня первые, – сказал Нор Сергею. – Закатывай мотоцикл во двор, Хитрец его не тронет. Вера, пусть он возится со своим драндулетом, а ты иди в дом. Видно же, что замёрзла.

Девушка не стала спорить и зашла в прихожую. Здесь уже ждала Ольга.

– Привет! – поздоровалась она. – Снимай куртку и надевай тапки. Пошли в комнату, поговорим. Как у тебя проходят тренировки, успехи есть?

– Каждый день занимаюсь по два часа, – сказала Вера. – Удивительно, но мышцы хорошо укрепились и уже неплохие растяжки. Первые два дня всё болело, а потом прошло. Никогда не думала, что занятия спортом так быстро влияют на тело. Сергей тоже удивился. Сказал, что у тебя, наверное, какие-то особые упражнения. Ему на такое потребовалось больше месяца.

– Получается, и хорошо, – сказала Ольга. – Надо не ломать голову, а радоваться. Неделю позанимаешься тем же самым, а потом пойдут упражнения по борьбе. Мастерами я вас не сделаю, но несколько простых связок отработаем. Их хватит для защиты от одного-двух парней. Большинство из них вообще ничего не умеет. Главное – это врезать первой, да так, чтобы не понадобилось второго удара. Кто-то приехал. Подожди в комнате, а я выйду.

Она накинула на плечи куртку и вышла на крыльцо. За забором стоял «Ниссан-Джук» Ольховских, и поворачивал с дороги «найт» Фроловых.

– Сергей, что ты здесь застрял? – сказала она Шилову. – Не тронет наш кабан твой мотоцикл. Нор, заводи его в дом, а я встречу остальных.

Через пять минут все были в доме. Познакомившиеся мужчины ушли к отцу в «кабинет», а молодёжь собралась в комнате Нора.

– Веру я уже спрашивала о результатах, – сказала Ольга, – теперь спрошу вас.

– Ты не сыпала нам в борщ анаболиков? – спросила Наталья. – Посмотри, какие мышцы за какую-то неделю занятий! В размерах увеличились мало, но стали твёрдые как камень, не продавишь! Мой отец не поверил. Считает, что я начала заниматься раньше, а ему об этом ничего не сказала.

– В борще не было никакой дряни. Раз вы оказались такими отзывчивыми на упражнения, значит, со следующей недели начнёте тренировать первую связку. Только нельзя бросать упражнения на укрепление тела! Полтора часа делаете их и полчаса отводите на разучивание приёмов. Заниматься будем так же. Сначала я показываю, потом смотрю, как вы запомнили, и поправляю ошибки, а напоследок вы всё запишите в тетрадки. Заедим это моим волшебным борщом.

– Кот за столом будет? – спросила Лена. – Он меня тогда поразил.

– А что он делал? – спросил Олег.

– Отвоёвывал себе право сидеть за столом, – сказал Сергей. – Рассыпал свой корм по всей кухне. Я своего за такое сразу выбросил бы в окно.

– Начинаем заниматься! – оборвала их Ольга. – А кота я потом спрошу, захочет ли он есть в нашей компании.

Сегодня в комнате собрались восемь человек, поэтому Ольга не стала закрывать дверь. Занимались все, кроме Нора и Людмилы.

– Я выкладываюсь с матерью на аэробике, – сказала Люда. – Сегодня на вас посмотрю, а потом, может быть, займусь сама.

Провозились немного дольше, чем в прошлый раз, а потом сели обедать. Уголёк заснул в спальне и им не мешал. Когда закончили, Ольга позвала обедать мужчин, а на это время все зашли в «кабинет» посмотреть на её воронов. Туда же забежала любопытная Машка, которая взбежала по Нору на плечо и оттуда сердито цокала на пытавшихся погладить девушек. Когда взрослые поели, гости стали разъезжаться. До трёх часов никого из них уже не было.

– Я провела вторую обработку, – сказала Ольга. – Интересно, что из этого получится. Четыре супергёрлы в одном классе и три супербоя. Алиса отдыхает.

– Что-нибудь раскопали? – спросил Дерешков у начальника своей СБ Лобанова.

– Очень мало, – ответил тот. – Михеев захватил одного из близких Фадееву людей. Тот не смог ответить на наши вопросы, но дал наводку на тех, с кем Фадеев плотно работал перед исчезновением. И ещё сообщил о том, что его шефу приобрели легковой бронеавтомобиль «найт» и сделали так, что из окружения Фадеева об этом мало кто знал. Он же подтвердил, что круиз – это прикрытие. Похоже, больше он ничего не знает.

– Что с ним сделали?

– Пока ничего, сидит в «курятнике». Чтобы жена не подняла шум, дали телефон, и он ей передал, что вынужден уехать по делам.

– Вот что, Николай... Дело слишком серьёзное, поэтому не будем рисковать. Позаботься, чтобы он исчез. Что по тем людям, на которых он указал?

– Один отдыхает где-то за границей, второй здесь, но его очень плотно опекает служба безопасности Фадеева. На выездах с ним постоянно находятся трое охранников. Специалисты там не хуже моих ребят, а мне не хотелось бы шуметь и привлекать много внимания. Сейчас ищем подходы. Возможно, используем родных. Подвели одну из наших девочек к секретарю Фадеева. Ей удалось узнать, что его шеф недавно ездил на Алтай.

– Точно ездил, а не летал?

– Да, и шофёра не брал, сел за руль сам.

– Алтай большой, но заселён слабо, – задумчиво сказал Олег Васильевич. – И канадских бронированных автомашин там не должно быть много, но искать трудно и долго. Попробуйте вариант с родственниками, а если не выйдет, тогда будем искать по машине.

В понедельник, на уроке русского языка, Ольгу осенило.

«Послушай, Нор! – мысленно сказала она другу. – Что я так зациклилась на бомжах и самоубийцах? Бомжи почти поголовно пьяницы, а уцелевшего самоубийцу попробуй найти! Но ведь есть безнадёжно больные! Вот для них договор с дорами очень выгоден. Или умереть, или прожить пусть чужую, но всё-таки жизнь. Знаешь, в их положении я выбрала бы второе».

«И где ты будешь их искать? – спросил парень. – В больнице?»

«В больнице можно, но не очень удобно, – задумалась Ольга. – Многие онкобольные, на которых махнули рукой врачи, проживают остаток жизни дома. Они или уже всё перепробовали, или не имеют средств на операцию. А нам такие и нужны, лишь бы доры смогли их вытянуть. И узнать адреса несложно, достаточно найти врача-онколога. Расскажет под контролем, а потом сотрём память о нашем посещении. Возражения есть? Раз нет, на перемене сделаю два звонка и кое-что выясню».

Первый звонок был Бортникову.

– Игорь? Это Ольга беспокоит. У меня к вам вопрос. Сможете вылечить человека, который болен раком? Конечно, с условием...

– Почти наверняка вылечим, – донёсся из трубки голос дора. – Случаи неудачного лечения очень редки. Только желательно, чтобы больной был помоложе. Уже есть кандидатура?

– Пока нет, но я думаю, скоро будет, – ответила Ольга. – Прежде чем к кому-нибудь обращаться, мне нужно было узнать самой. Если будет желающий, звонить вам?

– Не нужно, – ответил он. – Сразу накладывайте метку. Перед «заселением» происходит проверка уровня здоровья. В больное тело никого не вселят. И вашему другу не вселили, раньше запустили излечение раны.

– Теперь звоним Замятину, – сказала довольная девушка, набирая нужный номер: – Дядя Серёжа, вы не могли бы выяснить для меня адрес любого из наших врачей-онкологов? Нужно, я вам потом объясню. Только один? Ну мне хватит и одного. Хорошо, только я позвоню вам сама.

– Один онколог? – спросил Нор.

– Нам же лучше, – сказала Ольга. – Я думаю, что в нашем городе должно быть хоть несколько таких больных, и он должен их знать. Наверное, я зря звонила Сергею. Сходим в поликлинику и там поговорим. Если врач один, он должен работать в первую смену.

Вторично она позвонила Сергею, когда закончились занятия и ребята шли к автобусу.

– Узнал, – сказал он. – Будешь записывать или запомнишь?

– Говорите, дядя Серёжа, я запомню.

– Как я уже говорил, у нас только один врач. Это Михаил Васильевич Анисимов. С работы обычно уходит в четыре, а живёт на улице Ветеранов, дом пятьдесят шесть, квартира десять. Вы уже уезжаете? Передай привет отцу, на этой неделе постараюсь к вам заскочить.

– Хорошо, что завтра вторник, – сказала Ольга, когда ехали в автобусе.

– И чем же? – спросил Олег. – Хорошо, когда суббота, а не начало недели.

– Во вторник в школу приходит наша врачиха, – объяснила Ольга. – Я давно собиралась обратиться к ней по поводу латыни, да всё как-то выскакивало из головы. Завтра схожу. Я вызубрила её лучше английского, а с произношением полная фигня. Наверняка меня никто не поймёт, поэтому попрошу врачиху его поправить. У меня будут дела с медиками, так что может пригодиться. Пущу им пыль в глаза.

– Ты заболела? – спросила Люда. – Нет? Ребята, если бы вы знали, как уже достала эта ваша таинственность. Или говорите всё, или молчите. Только разжигаете любопытство!

«Правильно она тебе высказала, – мысленно сказал Нор. – Могла бы при них это не говорить. К кому завтра обратимся за транспортом?»

«Наверное, к дорам. Я завтра хочу не только поговорить с врачом, но и сразу же навестить хоть одного больного. Если бы ты знал, как хочется быстрее разделаться с долгами. Как подумаю, что тебя могли забрать, сразу всё внутри застывает!»

Автобус затормозил у поворота и ребята пересели в машину Фроловых.

– Как ваша школа? – спросил Виктор. – Пятёрки – это прекрасно, а всё остальное?

– Отдали двоих, – сказала Ольга. – Пока обошлись своими силами. Ещё одна кандидатура, и мы рассчитаемся с долгами. Спасибо, мы побежали. До завтра.

– Совсем не жалеешь Людмилу, – сказал Нор, когда шли к калитке. – Она же теперь не отстанет от отца и не будет спать полночи.

– Подожди! – оборвала его Ольга, достала мобильник и быстро набрала номер. – Дядя Серёжа, это опять я. Можете ответить на маленький вопрос? У нас в городе есть самоубийцы?

– Господи! – сказал Сергей. – А эти-то тебе зачем?

– Нужны.

– Тебе они нужны живые, или это необязательно?

– Я серьёзно спрашиваю!

– Есть одна дура, которая недавно пыталась выброситься с балкона, а потом повеситься в ванной. С балкона утащили родители, а в ванной лопнула верёвка. Теперь за ней присматривают.

– А сколько лет дуре и почему ей надоела жизнь?

– Она примерно на год старше тебя. А причина, как почти всегда в таких случаях, – это смазливый одноклассник, с которым она переспала. У неё любовь, а он... в общем, понятно. Может быть, есть кто-то ещё, но это нужно узнавать у тех, кто этим занимается. Большинству таких рано или поздно удаётся свести счёты с жизнью.

– А бомжей у нас много?

– Тебя интересуют все язвы нашего города?

– Значит, не знаете?

–Бродяжничество не запрещено законом, поэтому у нас ими специально не занимаются. Что-то знают в службе ППС, что-то могут сказать участковые. Наверное, их под сотню человек. Лично я знаю два места в городе, где они кучкуются. Имей в виду, что, хоть это может показаться диким, но многие из них довольны своей жизнью.

– Ладно, бомжей пока отставим. Можете продиктовать координаты дуры?

– Конечно, нет. Я лично ею не занимался, просто слышал от участкового. Завтра узнаю и позвоню.

– Ещё одна кандидатура в копилку! – довольно сказала Ольга. – Хитрец, уйди! Сам грязный как свинья, теперь хочешь испачкать меня? Подожди, сейчас переоденусь, тогда пообщаемся. Так, конюшня заперта. Значит, отец не приехал. Слушай, Нор, можешь посидеть с Угольком? Займись чем-нибудь, а его положи себе на колени. А то мне сейчас и кормить кабана, и заниматься ужином, да и завтрака на утро нет. Скажи, что я освобожусь позже и уделю ему время.

– Давай я лучше проведу с ним воспитательную работу, а потом займусь Хитрецом. А ты иди на кухню. Если хочет быть с тобой, пусть устроится там же на табуретке и никому не мешает.

Ольга занялась ужином, а Нор взялся распаривать горох. Когда он накормил кабана и собрался идти в дом, приехал Егор. Пришлось вернуться к конюшне помогать с Ухарем.

– Нор! – слабо позвал Егор. – Меня подстрелили. Какая-то сволочь попала в плечо. Хорошо хоть пулей, а не картечью, и кость, по-моему, не задета, но чертовски больно, да и крови натекло... Нормально перевязаться не получилось. Привяжи коня, потом им займёшься. Подставь плечо, обопрусь.

Глава 20

– Клади его на кровать, – плача, сказала Ольга. – Я застелила полиэтиленом. Найду того, кто в него стрелял, в клочья порву!

– Их и без тебя будет кому искать, – слабым голосом сказал Егор. – Лучше вызовите скорую.

– Я сначала посмотрю сама, – отозвалась дочь. – Нор, срезай рубашку! Я такое не отстираю, и руку ему лучше не двигать. Так, пока хватит, остальное срежешь потом. Давай немного перевернём. Рана с двух сторон, значит, сквозная. Уже хорошо: не нужно извлекать пулю. Знаешь, папа, не буду я к тебе никого вызывать. Сейчас промоем перекисью, а потом я запущу тебе заживление. Так, как было у Нора, у меня не получится, но дня через три будешь здоровым. А если тебя заберут в больницу, мне будет сложно лечить и такое лечение вызовет у врачей много вопросов. Хватит нам одного Виктора с его инфарктом. Подожди, волью побольше силы. Теперь я тебя усыплю. Только не сопротивляйся, а то ничего не получится... Кость не задета, – сказала она Нору. – Всё, что нужно, я сделала. Не будем его трогать, пусть лучше спит. Сейчас положим под плечо бинт, да и сверху тоже. Я думаю, к утру отцу станет гораздо лучше, и можно будет нормально перевязать.

– Я понимаю насчёт скорой, – согласился Нор, – но мы не сможем обратиться в полицию. Сразу же возникнет вопрос о нашем самолечении. А через два дня от дырки останется только шрам. Как ты думаешь, из-за чего в него стреляли?

– А мне и думать нечего, – сказала Ольга. – Я здесь давно, всякое было. Если это не личные разборки, значит, кто-то решил почистить заказник. А в таком случае инспектор мешает. Зверья много, а отца ранили ближе к вечеру. Рассчитали правильно. Даже если мы сейчас вызовем полицию, они не будут этим заниматься в ближайшие два дня, а потом станет поздно. И в лесхозе на его место никого нет. Хотя подожди... Когда его хотели увольнять, у них была какая-то кандидатура. Кажется, это тот тип, который приезжал с проверкой. Мы тогда были в школе, но отец говорил, что с ним на ножах. Ты знаешь отца, поэтому можешь представить, какой нужно быть сволочью, чтобы с ним не ужиться. Вспомнила фамилию – Скуратов. Отец говорил, что его вытурили из лесников за браконьерство.

– Нормальная версия. И твоему отцу отомстил, и заказник почистит, а если Егор будет долго болеть, назначат на его место, пусть даже временно. Потом твоему отцу останется охранять ёлки.

– Хрен у них это получится! – зло сказала Ольга. – Жаль, что в заказнике нет волков, но медведи не залегли в спячку, вот кого-нибудь из них и используем! Их всё равно отстреливают по лицензиям. Браконьеры приедут утром, вот я их и встречу. Поедешь завтра в школу один. Скажешь, что отец подвернул ногу, поэтому не смогла приехать. Он, если что, потом подтвердит.

– С ума сошла? – спросил Нор. – Девушка отправляется воевать с браконьерами, а её парень едет учиться. Может, поступим наоборот? Теперь у меня хватит сил. Или останешься дома и посидишь с отцом.

– Ладно, уговорил. Идём вдвоём, а перед этим позвоним Фроловым.

Утром так и сделали. Рана у отца уже начала затягиваться и не кровила. Он смог встать на ноги, но был слаб, поэтому помогли умыться, переодели, накормили и уложили в кровать.

– Ни о чём не думай, – сказала Ольга. – Нам твои браконьеры на один зуб. И обнаружим их издалека, и сумеем справиться. Лучше скажи, будут сегодня охотиться по лицензии или нет.

– Охота намечена на послезавтра, – ответил отец. – Нор, будьте поосторожней и не подставьтесь под пулю. И возьми на всякий случай карабин. Боюсь я, что сила сделала дочь излишне самоуверенной, так что ты за ней присмотри.

– Не беспокойтесь, Егор Николаевич, – успокоил его Нор. – Если браконьеров не больше десятка, я с ними и сам справлюсь, а если идти вдвоём, для нас там не будет опасности.

– Сейчас позвоню Олегу, чтобы предупредил о нас в школе, – сказала Ольга, – а на обратном пути заедут показать, чем занимались. Не будем терять время, иди за карабином.

Они оделись потеплее и пошли не по дороге, а через лес.

– Оленей точно будут бить, – сказала Ольга, поэтому к ним и пойдём. Идти часа два, но, я думаю, что мы перехватим их раньше.Ты будешь высматривать людей, а я поищу медведя.

– Слушай, Оля, зачем тебе медведь? – спросил Нор. – Так вжилась в образ ведьмы? А почему их просто не подчинить? Узнаем, кто стрелял в Егора, а потом заставим кого-нибудь из них его пристрелить. Можно насмерть, а можно только ранить. К врачу попадёт не скоро, а может и окочуриться, если его подельники испугаются и сбегут. Но это уже будет не на нашей совести. Подчистишь им память перед уходом, заодно и потренируешься. Понятно, что никакой охоты после этого не будет. А твой медведь их на фиг порвёт, да ещё попробует человечины. Его нельзя после этого отпускать, значит, мне нужно убить, да ещё из их оружия, не оставив при этом следов. Зачем нам эти сложности?

– Убедил, – согласилась Ольга. – Я вчера испугалась за отца, а потом сильно разозлилась. Почему-то в голову запал медведь, поэтому больше не думала ни о чём другом. Твой вариант проще, хотя послушаем ещё, что они нам скажут.

К тому моменту, когда Ольга почувствовала людей, они прошли по лесу минут сорок.

– От трёх до пяти человек, – сказала она другу. – Они в двух километрах отсюда. Идут навстречу, так что минут через десять увидим.

Нор почувствовал браконьеров за пять минут до встречи.

– Моя чувствительность в три раза ниже твоей, – сказал он Ольге. – Для чего нам переться по этому бурелому? Давай подождём их здесь.

Вскоре из расположенного невдалеке ельника вышли трое мужчин, которых Ольга сразу же подчинила.

– Стоять! – скомандовала она, когда расстояние между ними сократилось до десяти шагов. – Кто стрелял в инспектора?

– Я, – ответил пожилой мужчина, стоявший ближе других.

– Хотел убить? – спросила Ольга.

– Целился в плечо. Нужно было надолго уложить в постель, а от убийства слишком много шума.

– Кто ты? Назовись!

– Алексей Николаевич Скуратов.

– Всё так, как мы и думали, – сказала Ольга Нору и опять обратилась к допрашиваемому: – Иди к тем деревьям. Пройдёшь двадцать шагов и остановись.

Дождавшись, пока Скуратов отойдёт, девушка приказала остальным прицелиться ему в спину.

– По моей команде стреляйте! – приказала она браконьерам. – Пли!

Два выстрела прозвучали одновременно, и Скуратов рухнул как подкошенный.

– Жив, – сказал Нор, осмотрев его магическим зрением, – но вряд ли надолго: ранения тяжёлые. Сама сотрёшь память?

– Скуратову уже стёрла, сейчас сотру этим. Всё, быстро уходим, они скоро очухаются.

Спрятавшись на краю поляны за кустами малины, они видели, как браконьеры нерешительно приблизились к лежавшему Скуратову, осмотрели его, а потом повернулись и со всех ног бросились прочь.

– Хорошо, что у них были винтовки, – сказала Ольга, когда возвращались домой. – Иначе его могли приписать отцу. Всем известно, что они враждовали. Мы, как лица заинтересованные, можем соврать о том, что отец был дома, а если проведут экспертизу пуль, легко определить, что стреляли не из нашего карабина.

– Там осталось достаточно следов, – сказал Нор. – Они наверняка побежали к машине, а помимо неё есть и прицеп. Не на руках же они собирались таскать туши. Поэтому, если не пойдёт дождь, даже без пуль на инспектора никто не подумает.

– Подожди, – остановилась Ольга. – Надо позвонить Сергею, а потом отцу. – Она достала телефон и набрали номер.

– Дядя Серёжа? Это Ольга, здравствуйте!

– Здравствуй, чудо в перьях, – отозвался он. – Ты насчёт самоубийц?

– Нет, мне пока не до них, – ответила девушка. – Рядом с вами никого нет?

– Я один, – сразу посерьёзнел он. – А что у вас опять случилось?

– Отца вчера вечером подстрелили браконьеры. Прострелили навылет плечо, а у меня была альтернатива: вызывать скорую и ждать месяц, пока его вылечат медики, или лечить самой. Я выбрала второе, и он через два дня будет как новенький. Но у этого выбора есть один минус – мы не смогли обратиться к вам. Слишком много вопросов вызвала бы зарастающая на глазах дырка от пули. Но в отца стреляли не просто ради развлечения, поэтому мы с Нором сегодня не поехали в школу, а пошли разобраться с теми, кто в него стрелял и должен был приехать чистить заказник. Один из них ранен или убит, а двое других удрали.

– Твою мать! – не выдержал Сергей. – Ну почему вы не можете жить тихо? Вы где?

– Сейчас в лесу, а через полчаса будем дома.

– Вот сидите дома и ждите меня, сейчас приеду!

– Он не обрадовался, – сказал Нор. – Не привык пристраивать трупы, которые ты ему подбрасываешь.

– Мог бы обойтись без своих шуточек, – расстроенно сказала Ольга. – Между прочим, действовали по твоему плану. У меня был медведь. Двух убежавших засранцев ты спас, а у нас теперь проблемы. Это нам нужно? А ведь они не могли не знать о том, что Скуратов собирался стрелять в отца! А если бы у него дрогнула рука или просто попал не туда и убил? Не стоили они твоего снисхождения. Тебе не кажется странным, что у меня более правильное отношение к врагам? Это ведь тебя учили, что лучший враг – это враг мертвый! А ты почему-то стал проявлять мягкость. А ведь вначале готов был резать тех пьяниц, хотя они ничего не успели сделать, только скандалили. Что с тобой, Нор?

– Если ты изменилась, приняв мои воспоминания, почему не мог измениться я? – пожал он плечами. – Я и сейчас зарежу врага, и рука не дрогнет. Просто я не воспринимаю тех двоих как врагов. Жадные и трусливые люди. Но если за это убивать, нужно вырезать треть человечества. Смотри, стоит машина Сергея. Пошли быстрее.

Они вошли во двор с той стороны, где была разобрана часть забора, и поспешили в дом. Сергей был у отца в спальне.

– Вот они, убивцы! – повернулся он к вошедшим ребятам. – Быстро рассказывайте, что начудили! У меня очень мало времени.

– Рассказывай ты, – перевела стрелки на Нора Ольга. – Раз твоя идея...

Юноша сжато рассказал о том, как было дело.

– Значит, Скуратов! – сказал отец. – Было у меня такое подозрение, но не хотелось верить.

– Оставить без помощи тяжело раненного человека – это преступление, – сказал Сергей.

– Они были слишком напуганы, – сказала Ольга.

– Я не о них, я о вас говорю! – возразил Сергей. – Вы там не наследили?

– К убитому не подходили ближе тридцати шагов, – ответил Нор, – и ходили осторожно, а там мох, так что следов остаться не должно. А вот они ломились, как лоси, поэтому наверняка наследили. И машина должна была быть.

– Почему думаешь, что он убит? – спросил Егор.

– Обследовали магией. Ранения тяжёлые, а его бросили на холоде истекать кровью. Даже если бы сразу перебинтовали и понесли в машину, могли бы не довезти, а так...

– А что за план был у дочери?

– Хотела натравить на них медведя.

Отец с Сергеем изумлённо уставились на девушку.

– А что такого? – занервничала она. – Они будут в тебя стрелять, а я должна на это смотреть? А если бы у этой сволочи дрогнула рука? Ты у меня один, если не считать Нора. Не собираюсь я жалеть всякую сволочь!

– Ладно, давайте решать, что сейчас делать, – сказал Сергей. – Есть предложения?

– Отец подвернул ногу... – начала Ольга.

– А если проверят? – спросил Сергей.

– Наколдую ему вывих! – махнула рукой девушка. – Несколько минут работы. Мы остались дома, чтобы за ним ухаживать, ну и сачкануть от школы.

– Это правдоподобно, – согласился Сергей. – И что дальше?

– По нашей дороге ездят или Фроловы, или охотники. Утром кто-то проехал. Мы их не видели, но услышали машину. А отец сказал, что на сегодня охота не запланирована. Вот и решили пробежаться посмотреть, кто безобразничает в заказнике. Отец ночью плохо спал и после завтрака задремал, мы этим и воспользовались. Прошли километра четыре и услышали выстрелы, а после них увидели двух бегущих в панике охотников. Позвонили вам и вернулись...

– Годится только как черновой вариант, – сказал Сергей. – Сейчас осмотрю дорогу и проедем на моей машине до того места, откуда они с неё съехали. Если получится, поедем дальше, а потом дойдём до вашего Скуратова. Живого отнесём к машине, а если мертв, вызовем следственно-оперативную группу. А пока будем ждать, отшлифуем твою версию. Всё ясно? Тогда оставляйте здесь своё оружие и шагом марш в машину. Да, возьми эту бумагу. В ней два наших самоубийцы, которые пока задержались в этом мире. Та дура, о которой я говорил, и ещё один тип.

Они вышли за калитку и по съезду дошли до дороги.

– Совсем недавно здесь кто-то проехал со стороны Фроловых, – сказал Сергей. – Вот эти следы отличаются характером и протекторами. Видите, как вихляют? Наверняка это прицеп. Садимся в машину и едем так, чтобы их не попортить.

Ехали всего несколько минут.

– Здесь они поехали в лес, – сказал Сергей, сам сворачивая с дороги. – Много открытых мест и можно довольно далеко проехать, боюсь только, что не на моей машине. Ладно, проедем, сколько сможем.

Проехать он смог до того места, где, по-видимому, стояла машина браконьеров. Дальше пошли пешком. Место трагедии располагалось в километре от этой стоянки.

– Да, мёртв, – констатировал Сергей, нагнувшись над телом. – Я вызываю наших ребят, а мы с вами подождём их в машине. Заодно обдумаем, что будем говорить.

– Внук Третьякова на детской площадке, – передали по рации. – С ним только няня. Людей поблизости нет, только старик на лавочке. Можете начинать работать.

– Идите, – приказал Михеев. – Баранов, если с мальчишкой что-нибудь случится, тебя сегодня же закопают. Понял? Вот и прекрасно. С девчонкой поосторожнее.

Два работника СБ выбрались из машины и пошли через двор с таким расчётом, чтобы пройти рядом с детской площадкой. Когда они были в нескольких шагах от девушки и пятилетнего мальчишки, оба начали работать. Баранов рванулся к девушке, и та стала падать на асфальт, а его напарник шагнул к мальчику. Сидевший на скамейке старик отложил газету и два раза почти бесшумно выстрелил из пистолета, после чего необычно быстро для своего возраста вскочил, добежал до ребёнка и, не обращая внимания на распростёртые на площадке тела, побежал к дому. Двое мужчин, пытавшихся схватить его у подъезда, упали мёртвыми.

– Просрали простое дело и потеряли четверых! – зло сказал Лобанов своему заму. – Это треть наших оперативников! А сейчас там половина городской полиции! Сами пойдёте к шефу?

– Нас переиграли, – пожал плечами Михеев. – Кто же знал, что они так прикрыли все ключевые фигуры? С Лыткиным не было никаких проблем, а тут даже мальчишку опекали двое, и один из них снайпер. И действовали предельно жёстко. Нам теперь лучше вообще не соваться к Третьякову. А вот Рогов на днях должен вернуться. Я думаю, что будет нетрудно перехватить его по дороге из аэропорта. Там только два рейса... Они наглеют, почему мы должны церемониться?

– Когда он должен прилететь?

– По сведениям, которые получили через секретаря, прилетит завтра или в крайнем случае послезавтра. Надо только пополнить группу.

– Дам двоих, – сердито сказал Лобанов, – но это последние. И постарайтесь справиться, иначе сами поедете на Алтай искать этот «найт».

–Постарайтесь вести себя тише, – сказал молодёжи Сергей. – О трупах в ближайшее время не звоните, на меня и так уже косятся. Ребят вроде убедили, но только потому, что они мне верят. Но если будете втягивать меня в свои авантюры, это доверие быстро исчезнет. Задерживаться не могу, поэтому к вам заезжать не буду. Уматывайте.

Нор с Ольгой выбрались из машины и пошли к дому.

– Через час будут возвращаться Фроловы, – сказал Нор, заходя во двор. – Виктор не станет сидеть в машине. Об отце будем врать или скажем правду?

– Не хочу я откровенничать, – ответила Ольга. – Заболел, а мы разобрались и вылечили. Ни к чему им знать о таких вещах. Нор, я сейчас пойду заниматься готовкой, а ты накорми коня с кабаном. А потом поедим сами.

Они занялись делами, которые успели закончить до приезда соседей. Фроловы побыли очень недолго. Олег быстро показал, что сегодня изучали и что задали на дом, а Виктор переговорил с отцом. Людмила хотела побыстрее оказаться дома, и не вышла из машины.

Среда выдалась ветреной и холодной. Когда закончился последний пятый урок и Нор с Ольгой вышли из школы, было около двух. Автобус ушёл без них, потому что на сегодня в городе было запланировано несколько важных дел. С Бортниковым заранее договорились о машине на обратную дорогу.

– Я думаю, что до четырёх успеем разобраться с самоубийцами, а потом займёмся врачом, – сказала Ольга. – Оба адреса в центре, так что не придётся много бегать. Пошли сначала к дуре.

– Не стоит её так называть, – посоветовал Нор. – Я тоже не считаю умным прыгать с балкона, но в чужую шкуру не влезешь. Я вообще думаю, что не самая умная затея – связываться с этими людьми. Ну что ты можешь им предложить? Несчастная любовь не лечится вселением дора. Эта девушка останется такой же несчастной, только даже не сможет повеситься. Пошлёт она нас...

– А парень?

– А что не так с парнем? – спросил Нор. – Я не читал твоих бумаг.

– Хронический неудачник. Девушки его не любят, парни бьют морду, родители спились, а в последнее время навалились разные болячки. Неудивительно, если знать, чем он питается. С балкона не прыгал, а вот на крышу дома забирался. Еле уговорили спуститься.

– А вот этот может согласиться. Давай сходим к нему, а девушку не будем трогать. Он живёт с семьёй?

– Родители, как я уже говорила, два алкаша. Есть старшая сестра, но она вышла замуж и уехала с мужем в Барнаул. Родных не навещает. Он учится в одиннадцатом классе и часто пропускает уроки. Если пошёл в школу и сегодня шесть уроков, придётся ждать.

Ждать не пришлось, потому что Игорь проигнорировал школу. Ольга заставила его отца открыть им дверь квартиры, а потом застыть столбом. Матерью заниматься не пришлось: она уже приняла на грудь дневную дозу и спала на диване в гостиной.

– Ну и духан! – высказалась Ольга. – Мало перегара, так вдобавок накурили. Теперь одежда будет вонять.

Юношу нашли в самой маленькой из трёх комнат квартиры. Он одетым лежал на кровати и слабо отреагировал на их вторжение в свою комнату.

– Из школы? – спросил он, раздев Ольгу взглядом.

– Я слышал, что ты не сильно дорожишь жизнью, – сказал Нор. – Это правда?

– Говном не дорожат, – равнодушно сказал Игорь.

– Не везёт? – спросила Ольга. – А если мы предложим не совсем обычную сделку? Твоя жизнь станет интересной и насыщенной. Появятся деньги, тело станет крепким и вылечится от болезней. Избавишься от своих родителей, и девушки будут любить.

– И что для этого нужно? – спросил парень.

– Только сказать «да» и тем самым передать управление своим телом другой личности. Она будет вкалывать, а ты – получать удовольствие. Эта личность быстро достигнет жизненного успеха, а ты вместе с ней будешь вкусно есть, хорошо жить и любить красивых женщин. Все чувства у тебя останутся, но рулить телом будет другой.

– Клёво придумали, – улыбнулся он. – Как раз то, что нужно. Ну я сказал «да», и что дальше?

– Что это за гадючник? – спросил дор, поднимаясь с кровати.

– Это ваша комната, – довольно улыбнулась Ольга. – Мы отдали третье тело и с вами в расчёте. Сейчас сведём вас с одним из доров, который устроен намного лучше. Или вам поможет он, или это сделаем мы, а я сейчас запустила вам магическое усиление тела. Возьмите свой телефон и документы, возможно, вы сюда больше не вернётесь.

Сбагрив «новосёла» Бортникову, они пошли в поликлинику при Центральной районной больнице, где сейчас работал Анисимов.

– А зачем ждать окончания работы? – спросил Нор. – Зайдём в кабинет и спросим. Может, у него вообще никого нет на приём.

Зашли в поликлинику, разделись в гардеробе и по вывешенному расписанию работы врачей выяснили, что нужный им онколог работает в двадцать пятом кабинете.

– Это второй этаж, – сказала Ольга. – Возьми мелочь и купи бахилы. Не будем здесь свинячить.

Они натянули на обувь бахилы, поднялись по лестнице на второй этаж и подошли к двадцать пятому кабинету, возле которого на скамейке сидела немолодая женщина.

– Михаил Васильевич принимает? – спросила Ольга.

– Принимает, – неприязненно сказала та. – Будете за мной.

«В кабинете трое, – мысленно сказала Ольга Нору. – Двое мужчин и женщина».

«Врач, медсестра и посетитель, – ответил он. – Эту я затормозил, так что можно заходить. Те, кто в кабинете, уже на тебе».

Когда они вошли в маленький кабинет онколога, медсестра и пришедший на приём полный пожилой мужчина, сидели каменными статуями, а сам Анисимов с изумлением на них таращился.

– Не стоит так удивляться, Михаил Васильевич, – сказал Нор. – Сейчас мы уйдем, и с ними всё будет в полном порядке. Ответьте только на один вопрос: есть ли в Алейске безнадёжные больные, которые не лечатся в стационаре?

Ольга начала работать, и врач моментально успокоился и написал им на бумаге имена и адреса трёх больных, которые помнил.

– Есть ещё несколько человек, но я их не помню. Если нужно, можно узнать в регистратуре.

– Спасибо, – сказал Нор. – Нам пока хватит и этих.

– Память подчистила всем троим, – сказала Ольга, когда спускались по лестнице к гардеробу. – Плохо, что из памяти врача исчезнет и его беседа с пациентом. Сейчас он очухается и будет теряться в догадках, что же случилось. Но, главное, что адреса мы получили. Один из них можно сразу выбросить.

– И чем он нас не устраивает? – спросил Нор.

– Он не устроит доров, – ответила девушка. – Больному за семьдесят лет, кому из них он такой нужен? А вот двое других подходят. У женщины рак молочной железы, а у мужчины меланома. Оба очень молоды и фактически обречены. У мужчины есть семья, а женщина живёт одна. Точнее, не живёт, а доживает. У обоих уже боли, которые снимаются только сильными средствами. Сомневаюсь в том, что дорам удастся лечение, я за него не взялась бы. Но раз они сами так не считают, попробуем. Давай сначала сходим к мужчине. Я плохо знаю Алейск, но помню, где улица Сердюка. У мужчины узнаем, как добраться по второму адресу. Если это далеко, возьмём такси.

Через десять минут они поднимались по лестнице на третий этаж, где в тридцатой квартире жила нужная им семья Ольховских. На звонок открыла молоденькая худощавая женщина с приятным лицом и короткой стрижкой.

– Вам кого, ребята? – спросила она.

– Нам нужно увидеть Петра Николаевича, – сказала Ольга. – Это связано с его болезнью. – И послала ей сильную волну симпатии.

– Проходите, – вздохнула женщина. – Постойте в комнате, я сейчас предупрежу мужа.

Смотреть на измученного и исхудавшего мужчину с пятнами на коже было неприятно. Он лежал на отдельной кровати в меньшей из двух комнат квартиры.

– Оставьте нас, – приказала Ольга, и жена Петра молча вышла из комнаты.

– Вы кто, ребята? – удивлённо спросил больной. – И что это за приказной тон?

– Скажите, Пётр Николаевич, вы хотите жить? – не отвечая на его вопросы, спросила Ольга.

– Кто же этого не хочет? – криво улыбнулся он. – Только жестоко задавать мне сейчас такой вопрос. Для меня уже всё поздно. Мы потратили на лечение все деньги и ничего не добились.

– Послушайте, что вам просили передать, – сказала она, вызывая магией доверие к своим словам. – Вас могут спасти, но за это надо заплатить. Не деньги, плата будет вашим телом. Вижу, что вы не поняли. Вы передадите управление своим телом другой личности. При этом будете всё чувствовать, как чувствуете сейчас, но не сможете сами даже шевельнуть пальцем. Почти наверняка эта личность в вашем теле добьётся в жизни намного большего, чем смогли бы добиться вы. Фактически вы проживёте с ним одну жизнь на двоих, только он будет ведущим. Как мне сказали, семьи тех, в чьи тела они вселяются, не бросают на произвол судьбы. Новая личность может прожить жизнь с вашей женой или поменять её на другую женщину, но о ней в любом случае позаботятся. Принимать решение нужно сейчас. Если вы откажетесь, мы уйдем и уже никогда не переступим порог вашего дома. Так да или нет?

– Наверное, я когда-нибудь пожалею о своём решении, – сказал он, почему-то закрыв глаза, – но сейчас я говорю да.

– Будем надеяться, что у них всё получится, – сказала Ольга, когда вышли из подъезда. – Подожди, дай я сориентируюсь. Иркутская улица – это туда. Идти недалеко, поэтому такси брать не будем.

В подъезде, где жила Вербицкая, был домофон. Звонить не стали, дождались, когда дверь открыла живущая здесь женщина, и вошли вместе с ней. Лифта не было, и на пятый этаж поднялись по лестнице. На звонок открыли сразу.

– Вам кого? – безразлично спросила их высокая, худая женщина. – Вы не ошиблись, ребята?

– Если вы Екатерина Ивановна, то вас, – ответила Ольга и уже после ответа поняла, что это не их больная.

– Зачем вам моя сестра? – с удивлением спросила женщина, отступила в прихожую и там застыла.

– Не будем терять время на бесполезные разговоры, – сказал Нор Ольге. – Всё равно почистим память. Разувайся, у них здесь чисто и везде ковры.

Они прошли в богато обставленную гостиную, а потом в спальню. На широкой двуспальной кровати лежала больная, чем-то немного похожая на оставленную в прихожей женщину.

«А она красавица! – мысленно сказал Нор. – Очень исхудала, но и сейчас видно. И одна грудь немного меньше другой. Её оперировали».

«Нечего тебе смотреть на чужие груди», – ответила ему Ольга и обратилась к удивлённо смотревшей на них женщине: – Здравствуйте, Екатерина Ивановна! Мы к вам по делу.

Прибегнув к магии, она провела разъяснительную беседу, сказав то же, что и предыдущему больному.

– Я готова на всё! – заплакала Катерина. – Такие боли! Словно кто-то грызет изнутри! И лекарства помогают мало. Видите, во что я превратилась? Хорошо, что помогает сестра, но и она уже ждёт, когда я умру и освобожу квартиру. Мне трудноповерить в то, о чём вы говорили, но если это действительно так, то я, конечно, согласна! Как это будет?

– Я уже наложила на вас свою метку, – ответила Ольга. – Вами займутся в самое ближайшее время. Если всё получится, выздоровеете за несколько дней. Потом приведёте себя в нормальный вид, а после этого придёт квартирант. Учтите, что отказаться уже не получится. И постарайтесь больше не контактировать с врачами. Это не защитит вас от вселения, но может сильно осложнить дальнейшую жизнь вашего квартиранта, а вам её делить вместе с ним. И найдите управу на сестру. Придётся ей подождать вашей смерти ещё лет пятьдесят.

Когда уходили от Вербицкой, подчистили память её сестре и позвонили Бортникову.

– Вы на Иркутской? – спросил он. – А какой номер дома? Выходите на улицу и ждите. Мне проще подъехать, чем вам мотаться по городу.

Подъехал он очень быстро. Не прошло и десяти минут, как они уже ехали домой.

– Можно вопрос? – спросила Ольга. – Сегодня мы нашли два тела, которые вам нужно оплатить. Меня интересует, когда со мной рассчитаются. Сразу, или когда они излечатся?

– Нас больше устраивает второе, – ответил дор, – но больших сомнений в успехе лечения нет, поэтому с вами могут рассчитаться авансом. Обдумайте, что вас интересует, потом скажете.

– У меня тоже вопрос, – обратился к нему Нор. – Мне показалось, что ваш соотечественник, который вселился в нашего самоубийцу, чем-то отличается от вас двоих.

– Как с вами ошиблись! – с сожалением сказал дор. – Никто и подумать не мог о слиянии! Мало того что маг, так ещё очень умный и наделённый уймой всяческих талантов. При занятии тела это тоже играет роль. Дело не в личности, а в мозге, который развит у вас больше, чем у многих других. И магию вам усилили очень интересным способом. Мы не использовали слабых магов, поэтому его никто не применял. Надо было требовать за вас не три тела.

– Договор заключён, – сказала Ольга. – Да и какая вам разница, если мы всё равно будем искать тела? Больше поделитесь своими секретами, от вас не убудет. Так что с вопросом Нора?

– Разница есть, – ответил дор. – Мы не клиенты, а технические работники фирмы, которая продаёт тела. Мы должны не только предоставить тело, но и обеспечить его владельца документами и деньгами на первое время. Мы попали в тела состоятельных людей, но если будем просто так раздавать деньги, скоро сами пойдём по миру. Есть один проект, с помощью которого можно хорошо заработать, но для его реализации нужны большие деньги. Вы говорили, что знакомы с олигархом?

Глава 21

Когда приехали домой, узнали, что Егор умудрился одной рукой приготовить ужин.

– И для чего это нужно? – ругалась Ольга. – Я люблю блины со сметаной, но зачем было напрягаться? Рука болит?

– Не болит, а побаливает. И ранена левая, а готовил правой, – оправдывался он. – Вы задержались, а я ничем не занят, вот на пару с Угольком и приготовили.

– То-то я смотрю, что кот весь в тесте. Что он делал?

– Сбивал тесто миксером. Не веришь? Зря. Я ему помог, но совсем чуть-чуть. Когда немного подрастёт, обойдётся без посторонней помощи. Представь картинку: ты приезжаешь со школы, а твой кот в белом фартуке подаёт на стол блины собственного изготовления! Все выпадут в осадок!

– Ты мне зубы не заговаривай! – опомнилась дочь. – Чтобы завтра не смел ничего делать! Завтрак я тебе разогрею и поставлю, а пообедаем, когда мы вернёмся из школы. И не вздумай мыть посуду. Неужели так тяжело один день побездельничать? Тебе обязательно присутствовать на охоте? Вот и лежи, если нет. В субботу у тебя всё должно прийти в норму.

– Чем сегодня занимались? – спросил Егор, чтобы поменять тему разговора.

– Добыли три тела, – ответила Ольга. – Не надо так меняться в лице. На этот раз мы никого не убили, наоборот, спасли одного самоубийцу и двух онкобольных. Рассчитались с долгами и заработали на урок магии. А блины вкусные. Хоть я и сердита, но потом обоих поцелую.

– Надо купить сгущёнки, – сказал Нор. – Со сметаной вкусно, а со сгущёнкой будет вкуснее. Насчёт урока магии... Что ты хочешь узнать в первую очередь?

– Хочу научиться передавать свои знания и получать их от других, не прибегая к слиянию, и не всё подряд, а выборочно.

– Ценное умение, – согласился отец. – Так можно выучить язык?

– Для того и хочу научиться, чтобы не учить, – засмеялась Ольга. – Так можно получить знание языка. Чувствуешь разницу? И не только язык, можно узнать что угодно. Ну это я так думаю, посмотрим, что завтра скажут доры.

– А потом что? – поинтересовался Нор.

– Потом будут условные воздействия. А как только освою, возьмусь за подъём мертвых! Папа, ну что ты, в самом-то деле! Я пошутила о мёртвых.

– Ну тебя с такими шуточками! – сказал Егор, поднимаясь со стула. – Ты заранее предупреждай, что будешь шутить. Нор, накормишь Ухаря?

– Сейчас накормлю всю живность, – поднялся следом за ним юноша. – У Ольги и на кухне дел хватает. Потом подготовимся к школе и будем отдыхать.

Утром, когда сели в «найт», Ольга сказала Виктору о вчерашнем разговоре с дором.

– С вами хотел встретиться один человек. Эта встреча может быть очень полезной. У него своя машина, поэтому устроить её можно где угодно.

– Дай ему номер моего телефона, – ответил ей Фролов, – я сам договорюсь.

«Сегодня попытаюсь освободиться у Болдина от физкультуры, – мысленно сказала она. – Позанимаешься за нас двоих?»

«А чем думаешь заняться?»

«Встречусь с кем-нибудь из доров. Думаю, что нам хватит часа. Тогда уедем автобусом».

– Ребята, давайте на выход, – поторопил их Виктор. – На горизонте ваш транспорт.

Все покинули машину и поспешили к повороту, где уже остановился автобус.

– Привет! – поздоровалась Вера. – Вы знаете, я вчера так кинула Сергея!

– Здорово у неё получилось, – посмеиваясь, подтвердил Сергей. – Мышцы начали расти, так она вчера хоть дала себя пощупать в разных местах. И приёмы неплохо получаются. Я поддавался самую малость. Ещё месяц таких занятий, и она начнёт гонять меня на полном серьёзе. Мне и бокс не поможет. Нельзя же бить кулаками девушку. Придётся учиться вместе с ней.

Три первых урока прошли быстро и бескровно, а на большой перемене Ольга поймала Болдина, когда тот шёл из спортзала в учительскую, и попросила её отпустить.

– Илья Владимирович, миленький, отпустите! Срочно нужно кое-что сделать, а из-за автобуса нельзя задержаться в городе. Больше не буду отпрашиваться!

– Разрешаю, – улыбнулся учитель, – но с условием, что завтра опять посетим Дом офицеров. – С вами хотят познакомиться многие из тех, кто не смог прийти в прошлый раз и наслушался от остальных о вашем дебюте. Естественно, вас опять отвезут домой.

– Если не придётся идти пешком тридцать километров, мы согласны, – засмеялась Ольга. – Мечи брать?

– Если нетрудно, захватите. Забросите их утром в учительскую.

«Отпустил, – мысленно сообщила она Нору. – Звоню дорам».

Ольга отошла от учительской к гардеробу, где в это время никого не было, достала телефон и набрала номер Бортникова.

– Игорь? Это Ольга. Вы можете подъехать к нашей школе без десяти два? Это и по моему вопросу, и по поводу того, о чём вы говорили.

– Не очень удобное время, но я буду, – сказал дор и отключился.

На четвёртом уроке, которым была литература, Ольга поспорила с Толстой. Настоящая фамилия учительницы была Тихова, а Толстой прозвали за фанатичное почитание творчества Льва Николаевича. Она с места спросила Ольгу, как она относится к Обломову. Ольга встала и пересказала ей всё, что вычитала в учебнике.

– Это написано в ваших учебниках, – сказала Нина Владимировна. – А какое к нему отношение лично у тебя?

– Нет у меня к нему никакого отношения, – ответила Ольга ошарашенной учительнице. – Он мне неинтересен. Положено изучать Гончарова, я его изучаю, но это страшно далеко от современности. Я сильно изменила бы программу. Отец недавно взял у меня Тургеньва и с удовольствием прочёл, я его тоже читаю, но без удовольствия. Постарею, тогда, может быть, дорасту и до его книг. Я обязана их изучать, но меня никто не может обязать любить учебный материал.

– Ну как же! – сказала Нина Владимировна. – А Толстой? Война и мир?

– Баня! – подсказал кто-то из парней, и класс заржал.

– Это возмутительно! – закричала учительница. – Прекратите немедленно! Кто это сказал? Вот видишь, к чему приводят подобные рассуждения! Жаль, Ковалёва, я была о тебе лучшего мнения!

«То умная-преумная, то балда балдой, – сказал Ольге Нор. – И чего добилась? Расстроила учительницу и нажила себе недоброжелателя».

Прозвенел звонок, и Тихова ушла.

– Молоток! – сказал Ольге Витька Малеев. – У меня от этого Обломова тоже уши вянут.

«Вот! – продолжил воспитательную работу Нор. – Правильно Витька тебя назвал – молоток! Вот что стоило сказать, что Обломов вызывает у тебя отвращение полной никчемностью? Выпендрёжница!»

«Ну и ладно! – отмахнулась от него Ольга. – Можно подумать, что ты всегда поступаешь так, как нужно! А женщина не может никогда не ошибаться!»

Они несколько минут переговаривались, не обратив внимание на то, что почти все остались в классе и теперь с изумлением на них таращились.

– Эй! – толкнул Нора в плечо Олег. – Прекратите немедленно! Застыли друг напротив друга, как два истукана! Мало о вас ходит сплетен, хотите добавить ещё одну?

«Пролетели, как фанера над Парижем! – мысленно сказала Ольга, садясь на стул. – Надо заканчивать с трёпом и общаться мысленно только по необходимости. А то уже вошло в привычку. На перемене хоть ходим, поэтому они не обращали внимания».

– Что это было? – спросил Нора Игорь Олейников. – Столбняк?

– Это у тебя столбняк, – отмахнулся от него Нор, – а у нас неудачная попытка мысленного общения.

Прозвенел звонок, и все потянулись на свои места. После окончания урока Ольга оставила Нору свою сумку и побежала в гардероб. Дор, как и раньше, ждал её возле автостоянки.

– Машину будем брать или поговорим так? – спросил он девушку.

– Если замёрзнем, можно сесть в машину, – сказала она. – Пока я не замёрзла. Возьмите, здесь записан номер телефона того человека, с которым вы хотели поговорить о деньгах. Теперь поговорим о вашей оплате. Я хочу научиться выборочно передавать и принимать знания. Нор знает, что такая возможность существует, только его этому не учили.

– В его мире этим занимаются редко, – сказал дор. – Даже языки в княжеских семьях дети учат сами, хотя несравненно легче занести их в память с помощью магии. Это из-за того, что выборочная передача данных – очень сложная задача. Как правило, нужные знания не находятся компактно в одной области памяти, а перемешаны с другими. Все знания, полученные за какой-то отрезок времени, передать намного легче, но тогда вы передадите человеку и небольшой кусочек своей личности. Кроме того, при передаче маг должен открыть свой разум, а они это всегда делают неохотно, да и не любит никто из магов делиться знаниями. Поэтому у них это редкая и дорогая услуга. И умеют подобное лишь очень опытные маги. Если вы качнёте в меня силу, я смогу сбросить вам всё по этому вопросу. Если сумеете освоить, сможете копаться в человеческих умах. Есть возможность не просто наделять людей какими-то знаниями или что-то у них прочесть, можно дать им ложные воспоминания или выборочно стереть ненужное. Пока что вы грубо работаете со стиранием.

– А как же запрет на чужие мысли?

– Вы будете не читать мысли, а просматривать память. В человеке есть два вида памяти. В короткой записано всё подряд за какой-то промежуток времени, как правило, около месяца, а в основной уже разложено по полочкам. У человека в голове много всего, в том числе мусорных, никому не нужных данных, что тоже осложняет работу. Я не отговорил вас этим заниматься? Тогда идите в машину. Если мы сейчас застынем на двадцать минут, привлечём внимание прохожих.

Они сели в машину Бортникова, и время для Ольги перестало существовать. Когда она пришла в себя и бросила взгляд на часы, увидела, что прошло около получаса. Голова слегка побаливала и кружилась.

– Знания проявятся постепенно в течение нескольких дней, – сказал дор. – И мой вам совет, Ольга: не будьте такой доверчивой. Сейчас вы открывали для меня свой разум, и были полностью в моей власти. С моими силами было бы сложно что-то сделать, но я всё-таки мог попытаться запрограммировать вас на определённые действия.

– И почему же вы этого не сделали? – спросила она. – Или сделали?

– Если бы сделал, то не стал бы ничего говорить, – усмехнулся он. – А почему не сделал... А зачем, собственно? Вы очень способны в магии и умны, но слишком мало знаете. Ваше любопытство и стремление к силе привяжет вас к нам лучше любых внушений. Самая крепкая основа любого союза – это взаимная выгода. Когда она есть, разбить союз может только страх. Я уже долго жил в разных мирах. Жизнь пока не надоела, но краски уже начали блекнуть. Нельзя жить вечно, некоторые из нас это доказали. Прожив по пять, а то и по семь человеческих жизней, они сами прерывали свой путь. Всё постепенно теряет новизну и приедается. Природа недаром ограничила наше существование. Быстрая смена поколений является ускорителем развития науки и общества, вот только это вступает в противоречие с нашим нежеланием умирать. К чему я это говорю? Я задержался в нашей фирме только из-за вашего мира. Он очень ярок и непохож на остальные. У вас не мир, а калейдоскоп. Все остальные, известные нам миры более... однородны. Нет такого разнообразия рас, религий и государственных систем. У вас всё слишком. И ваш мир очень хрупок и уязвим. Вас, Ольга, слишком много! Любая глобальная катастрофа, а их может быть много самого разного характера, сотрёт с лица планеты всех или почти всех. Даже обвал вашей порочной мировой финансовой системы может убить миллиарды. Жуткий финансовый кризис ввергнет в хаос экономику, крах которой вдребезги разнесёт социальную стабильность во всех странах. И на это будет интересно посмотреть.

– Ну вас с такими предсказаниями! – вздрогнула девушка. – Выдумываете страшилки!

– Увы, это не страшилка, а действительность. Полмира обеспечивает своими товарами Соединенные Штаты, которые расплачиваются продукцией печатного станка. И этот станок работает на полные обороты уже сорок лет! Поверьте мне, что это закончится очень плохо, и нормального выхода из сложившегося тупика ни для кого нет, разве что избавляться от долларов и их казначейских обязательств и развивать своё, во многом самодостаточное производство. Но это сложно и дорого, а значит, никто не будет заниматься, да и не дадут. Поэтому наша деятельность здесь носит временный характер. Сколько мы ещё сможем нормально работать? Десять лет или двадцать, вряд ли больше. Для меня это не время. И для чего тогда пытаться лезть в вашу голову? Если получится, вы не сделаете для нас больше, а если не выйдет или вы заметите вмешательство, потеряем ценного союзника. Но это мои резоны, другие могут думать иначе. Поэтому никого не пускайте в свою голову. Если нужно что-то узнать, подходите ко мне.

– Спасибо, – сказала Ольга. – Приму к сведению. И вот ещё что, Игорь. Если лично вам будут нужны магические услуги, которые я смогу оказать, обращайтесь. Вам отказа не будет. Побегу, а то сейчас закончатся занятия, а водитель автобуса не станет меня долго ждать.

Этот мобильный телефон не звонил ни разу со времени их приезда на Алтай. Сегодняшний звонок, ударивший Виктору по нервам, был первым.

– Я слушаю, – сказал он, подтвердив соединение.

– Здравствуй, – раздался в трубке знакомый голос. – Я тебя огорчу. Почти ничего из того, что мы задумали, не пройдёт. Они как-то узнали о наших планах и смогли свести потери к минимуму. Раскрыто не всё, но оставшееся уже ничего не решит. Авторы им тоже известны. Исчез Лыткин, моего внука пытались выкрасть, а к твоему секретарю подвели смазливую девицу, которую мои ребята видели с Михеевым. Её сбила машина, но я пока не выяснил, что мог разболтать Николай. Что знал Лыткин?

– Почти ничего, – задумался Виктор, – разве что о покупке моей машины. Но по ней найти сложно, даже если определят регион. Машину я здесь не регистрировал, она так и осталась числиться по Новороссийску, поэтому по базам регистрации ничего не найдут. А вот о том, что я ездил на Алтай, знал Николай. Только для чего ему трепаться этой шлюхе о своём шефе? По-моему, это не постельная тема.

– Если что-нибудь подсыпать в водку и умно навести разговором, расскажет и в постели. Может, всё-таки прислать наших ребят? С Роговым я уже связался и предупредил, чтобы не вздумал лететь в Москву.

– Пока не нужно, – отказался Виктор. – Только их наведём. Я лучше наберу людей на месте, а в дополнение к «найту» куплю что-нибудь, не так бросающееся в глаза. И подумаю над тем, что теперь делать дальше. Вопрос безопасности у нас с тобой не единственный. Будь сам осторожен. Олег нас не простит. Для него это принципиальный вопрос. Хоть мы не из его команды, он постарается отыграться, чтобы было неповадно другим. Пока он жив, мы с тобой не будем в безопасности, а нашу СБ к такому подключать нельзя. Если решим это сделать, работу должны выполнять сторонние специалисты. Подумай, потом обсудим.

Он отложил замолчавший телефон и задумался. Обдумать всю паршивость ситуации, в которой он оказался, не дал телефонный звонок. На этот раз звонил недавно купленный мобильник.

– Добрый день, – услышал он из трубки невыразительный мужской голос. – Вас беспокоит Бортнков. Вам обо мне должна была говорить наша общая знакомая. Есть необходимость встретиться. Куда и когда мне лучше подъехать?

– Знаете, где лесничество Уржумского заказника? – спросил Виктор. – Езжайте дальше по дороге и упрётесь в мой дом. Сейчас я съезжу за детьми, а после трёх буду свободен.

Он разорвал связь и пошёл одеваться. Сын звонил двадцать минут назад, а из-за разговоров пришлось задержаться с выездом. Виктор вывел «найт» за ворота и, не закрывая их, погнал машину к остановке автобуса. Когда показался поворот в деревню, увидел дожидавшихся его ребят.

– Что так долго-то? – выразила недовольство севшая на своё место Люда. – Я замёрзла.

– Долго ждали? – спросил отец.

– Больше её слушай, – сказал Олег. – Стояли пять минут, и ветра почти нет.

– Как дела в школе?

– Как обычно, если не считать того факта, что девчонки, которых тренирует Ольга, стали лазить по канату как обезьяны. Наш Зверь был в полном отпаде. Потом ходил и их щупал.

– А что в этом такого? – не понял отец.

– Ничего, если не знать того, как они это делали, – засмеялся Олег. – Не объяснишь, Оля? Кстати, я тоже почувствовал себя заметно сильнее.

– Так это ты? – спросила Ольгу Людмила. – Я раньше тоже занималась аэробикой, но таких результатов никогда не было. И сильнее стала, и ноги начали худеть.

– Вы чем-то недовольны? – сказала Ольга. – Могу всё вернуть.

– Ты действительно что-то с ними сделала? – спросил Виктор.

– Запустила усиление тела, – нехотя ответила Ольга. – Вашим только один раз, а девчонкам дважды. Ну и мозги чуть улучшила. Все должно легче запоминаться.

– Точно! – сказала Людмила. – Уроки стало легче учить. А сильнее это можно сделать?

– Хочешь стать умней и сильней? – спросил Нор.

– А кто не хочет? – удивилась вопросу девушка. – Если Ольга может сделать, то я только «за»!

– Если хотите получить следующую порцию, приезжайте в воскресенье на тренировки, – сказала Ольга. – А что мы едем еле-еле?

– Это я притормозил, чтобы договорить, – объяснил Виктор. – Способности можно усиливать только детям?

– Могу и вам с Александрой Владимировной, – ответила Ольга. – Просто как-то об этом не подумала. Но от одного воздействия эффект будет так себе... Их нужно делать раз пять. Вы не станете Шварценеггером, но сильно укрепятся мышцы и уйдёт лишний вес. Ну и память станет гораздо лучше. Если хотите...

– Конечно, хотим, – сказал Виктор. – Только не рискуешь ли ты, так усиливая девушек?

– Подумаешь! – отмахнулась Ольга. – В этом нет ничего сверхъестественного. Ну окрепли девушки, которые стали регулярно заниматься спортом, что в этом такого? Может, они дома тренируются по десять часов в день – кому какое дело! А рост умственных способностей происходит медленнее и не так заметен. И объяснить их успехи в учёбе ещё легче.

– Тебе видней, – согласился он. – Мне привозить жену или заедешь к нам?

– Давайте лучше мы в воскресенье после занятий поедем к вам сами, – решила Ольга. – Ваша жена побаивается к нам ездить.

Они попрощались, вышли из машины и зашагали по съезду к лесничеству.

– Пошли быстрее, – поторопила девушка, – а то отец возьмётся разогревать обед. Что Олег говорил о девчонках?

– Твои девчонки легко и непринуждённо взметнули себя по канату под самый потолок на одних руках. Если вспомнить, что Наташка месяц назад повисла на середине каната и как лягушка дрыгала ногами... Весь класс выпал в осадок, Зверь – тоже. Можешь быть довольна. Что так смотришь? Кто говорил, что в классе будет четыре Алисы? Напомнить тебе, чем всё время занималась Селезнёва? Она удивляла окружающих. И у тебя тот же бзик. Только книжная Алиса делала это непреднамеренно, а ты прикалываешься специально. Так интересней жить?

– И что в этом такого? – пожала она плечами. – Ну интересней, ты прав. Но удивление окружающих мне ничем не грозит. Если скрывать, зачем тогда дар? Чтобы мысленно болтать с тобой на уроках или лечить болячки знакомым? Когда войдём во взрослую жизнь, будем жить ярко и интересно, особенно если сохраним связь с Фроловыми. А сейчас мне страшно скучно. Скучно сидеть на занятиях в школе, слушая полчаса то, что я сама легко могу прочитать в учебнике за пять минут. Скучно дома, где у меня нет никаких дел, кроме готовки и возни с Угольком. То хоть занимались борьбой и мечами, а теперь нет и этого!

– Ты дошла до предела своих возможностей, – сказал Нор, – поэтому занимаемся раз в неделю, только чтобы поддерживать форму.

– Вот и я о том же. Мне интересно заниматься магией, но я не могу делать это постоянно! Так почему бы немного не развлечься? Ах! Сделала подарок подругам и удивила класс! Подожди, я их ещё не один раз удивлю. А вот с мысленной перепалкой мы с тобой влипли. Вот таких странностей надо избегать.

– А Олега с Людмилой вводишь в ближний круг? – спросил Нор, открывая калитку. – Хитрец, брысь отсюда! Вывалялся в грязи и лезет обниматься.

– Не кричи на него, – Ольга почесала обиженному кабану лоб. – О Фроловых... Мне главное, чтобы никто из них не знал, что ты маг, и моих настоящих возможностей. Неизвестно, как повернётся жизнь. Ну всё, Хитрец, хватит.

– Вам нужно напоминать, чтобы не распускали языки об Ольге? – сказал детям Виктор, посмотрев на дочь.

– Что ты на меня смотришь? – возмутилась Люда. – Лучше смотри на дорогу, когда ведёшь машину! Я не болтушка, чтобы о ней трепаться! Да и кто в такое поверит?

– У меня на Ольгу большие планы, – объяснил отец,– а если о её талантах станет известно, они вылетят в трубу. Она сама в школе не слишком... откровенна?

– Ничего такого нет, – сказал Олег. – Правда, сегодня Нор с Ольгой отличились. Застыли друг напротив друга за своим столом и так простояли половину перемены, пока я не толкнул Нора. И весь класс на них пялился. Мне показалось, что они о чём-то беседуют. Но такое было только один раз.

Машина въехала во двор, и на этом разговор закончился. Через полчаса пообедали, после чего Виктор поднялся на второй этаж в комнату, которая служила ему кабинетом. Он успел двадцать минут поработать за компьютером, когда приехал Бортников. Пришлось идти встречать гостя.

– Игорь Юрьевич, – представился вышедший из автомобиля дор.

– Виктор Олегович, – назвал себя Фролов. – Вы ко мне надолго? Спрашиваю, чтобы узнать, стоит загонять во двор вашу машину, или оставить здесь.

– Пусть стоит, – ответил дор. – Я не планировал визит надолго. Или мы придём к соглашению, или я уеду ни с чем. Больше часа я у вас не отниму.

Мужчины прошли в дом и поднялись на второй этаж в гостиную.

–Присаживайтесь, где вам удобно, – предложил Виктор, показывая рукой на кресла, – и начинайте, я вас внимательно слушаю.

– Ольга говорила, что рассказала вам о нас, – начал дор. – Я не клиент, а технический работник фирмы. Моя задача заключается не только в том, чтобы находить клиентам тела, но и обеспечивать их всем необходимым на первых порах, а для этого нужны деньги и немалые. К сожалению, в моём теле почти нет магии, поэтому приходится обходиться теми возможностями, которые были у моего предшественника. По местным меркам он богатый человек, но для моих планов его богатства недостаточно.

– И что же у вас за планы? – поинтересовался Виктор.

– Мы сильно опередили вас в развитии, – сказал дор. – Конечно, я не собираюсь устраивать у вас научно-техническую революцию, просто хочу заработать большие деньги на отдельных новинках. Из нескольких вариантов я выбрал один. Это пластик, для производства которого используется нефть. Есть и другие компоненты, но их нужно немного. Но пластик – это только основа. Он прекрасный диэлектрик и по механическим свойствам немного напоминает обычную резину. Так вот, из этого пластика можно производить провода, экономя дефицитные медь и алюминий.

– Провода из диэлектрика? – недоверчиво спросил Виктор. – Шутите?

– Из расплава формируется нить провода, проходящая через прибор, который мы назовём индуктором. Это самое главное в нашем ноу-хау. Этот прибор меняет физические свойства сердцевины провода, создавая в ней электронную проводимость, большую, чем у меди. Химический состав материала не меняется, а его плотность возрастает вдвое. При этом внешний слой остаётся изолятором. Получается лёгкий, прочный, эластичный и, главное, очень дешёвый провод. Это для нас с вами он будет дешёвый, продавать можно намного дороже. Но даже при такой продаже он обойдётся покупателям в два-три раза дешевле медного, хотя по качеству будет выше. Единственное неудобство – это необходимость припаивать металлические переходники на концах провода. Но там несложная технология. Если запустить производство, можно гнать продукцию сотнями тысяч тонн. Я думаю, что со сбытом не будет сложностей. Патентовать технологию не будем, а монополию сохраним. В ваших условиях индуктор собрать можно, но сложно, а сами вы до него додумаетесь самое малое через пятьдесят лет.

– Лёгкий и эластичный? – спросил Виктор. – Насколько эластичный?

– Легко наматывается на барабан, – ответил дор. – Можно наматывать трансформаторы и двигатели. Пластик не разрушается и сохраняет свойства примерно до трёхсот градусов. Он прочен и, в отличие от металлов, не подвергается коррозии. Такой кабель можно просто укладывать в траншею и засыпать. Лет сто прослужит.

– Золотое дно, – задумался Виктор. – И сколько потребуется средств на его производство?

– Строить завод выйдет слишком долго и дорого, – сказал дор, – намного проще найти дышащее на ладан предприятие. Массовое производство потребует четыреста миллионов. Но это без учета стоимости нефти и её транспортировки. Ну и на рекламу тоже нужно потратиться. Но можно пока запустить несколько линий, а расширять производство с прибыли. Тогда потребуется раза в три меньше денег.

– Сто тридцать миллионов долларов?

– Рублей, – поправил дор. – С учетом нефти и прочего итоговая цифра будет около двухсот. Если отпускать продукцию самовывозом, этого хватит. В производственной цепочке не будет ничего особенно сложного. Индукторы я соберу сам и предусмотрю их ликвидацию.

– Что вам нужно для их изготовления? – спросил Виктор.

– Хорошая химическая лаборатория, кое-какая электроника и материалы. Это мои проблемы, вам не нужно о них думать. Я изготовлю образцы продукции и отдам их вам, чтобы убедить, что я не авантюрист, разводящий вас на деньги.

– Сами собираетесь вкладываться?

– У меня не так много свободных средств, – сказал дор, – и часть их уйдёт на предварительные работы. И ещё нужно обслуживать клиентов. Деньги у нас будут большие, но не раньше чем через полгода, а не завтра. Если бы было иначе, я не обращался бы к вам, а обошёлся своими силами.

– Предлагаю следующее, – подумав, сказал Виктор. – Вы делаете свой индуктор и изготавливаете образцы продукции, а я тем временем найду подходящее предприятие. Потом я отдаю ваши провода на экспертизу и по результатам принимаю окончательное решение. Если всё так и есть, как вы говорили, я прибираю к рукам предприятие и финансирую подготовку производства и рекламу. Выпускаем акции и делим их пополам. Но есть одно условие. Вы подробно описываете конструкцию и особенности вашего индуктора на тот случай, если вдруг так же внезапно исчезните, как появились. Я примерно знаю ваши возможности и не собираюсь искать себе проблем, поэтому дело будет вестись честно. Если надумаю впоследствии открывать другие заводы, получите в них солидный пай.

– На это можно пойти, – согласился дор.

– У меня к вам просьба, – сказал Виктор. – Мне нужна хорошая, но не бросающаяся в глаза машина. При этом я не хочу светиться в базах полиции. Сможете купить и оформить на меня доверенность? Я сразу же переведу деньги.

– Ожидаете наезда? – спросил дор.

–Маловероятно, но возможно. У меня слишком заметная машина. Канадская сборка по индивидуальным заказам. Выбирал из соображений безопасности, но для меня сейчас важнее скрытность.

– На выходные ничего не получится, но к вечеру в понедельник машина у вас будет.

– Чем порадуете? – спросил Дерешков вошедших в его кабинет Дворкина и Лобанова. – Или, наоборот, огорчите?

– Мои парни ничего не раскопали, – первым ответил Дворкин, – но аналитики считают, что больше не должно быть ничего существенного. Фактически мы сорвали планы Фадеева.

– А у тебя что? – спросил Дерешков начальника СБ.

– Успехами не порадую, – мрачно сказал Лобанов. – Их пока нет. Лиза умерла, не приходя в сознание, а сбившую её машину так и не нашли. Рогов в Москву не прилетел. Видимо, его предупредили после провала захвата внука Третьякова. К самому Третьякову тоже не подобраться, он усилил охрану.

– Неужели совсем не подберётесь?

– Завалить можно, но я не хотел бы этого делать, – ответил Лобанов. – Одно дело, когда выбивают исполнителей, другое – покушение на первых лиц. Если мы наплюём на правила игры, они могут сделать то же самое. Я опасаюсь за вашу безопасность. Пока мы не знаем, где прячутся Фадеев и Рогов, я воздержался бы от крайних мер.

– А какие у нас меры не крайние? Что ты можешь предложить?

– По нашим сведениям, с большой вероятностью Рогов сейчас в Англии, скорее всего, в Лондоне. У нас есть...

– Хорошо, – перебил его Дерешков. – По Рогову ясно. Дальше.

– По Фадееву только два предложения. Это поиск «найтов» по базам данных полиции и посылка большой группы на Алтай. Единственная зацепка – это канадский внедорожник. Таких машин вряд ли наберётся больше сотни на всю Россию, и они сильно отличаются от обычного автотранспорта. Я уже запустил поиск по базам через наших людей в полиции. Результаты обещали к завтрашнему утру.

– Кого думаешь отправить?

– Отправлю Михеева и ещё четверых. Ребята надёжные, так что лишь бы они его нашли, а справиться могут с любой местной охраной.

Глава 22

– Завтра воскресенье, – сказал за завтраком отец. – Опять съедутся гости?

– Да, будем тренироваться, – подтвердила Ольга. – А что, уже мешаем?

– Нет, я спросил из-за Ольховского, – объяснил отец. – Мне он нравится, да и я ему, по-моему, тоже.

– Поставлю в церкви свечку, если вы подружитесь, – пошутила дочь. – Купим машину, тогда не только к тебе будут выбираться, сам начнёшь ездить к друзьям. А то весь транспорт – это твой Ухарь. Пап, нужно на зиму купить снегоход. На нём легко съездить в деревню за продуктами или к Фроловым, да и ты мог бы объезжать заказник. По глубокому снегу не устроишь скачки. А весной купим пару мотороллеров. В хорошую погоду на них можно быстро добраться до города и, если надо задержаться, не придётся никого напрягать с транспортом. Денег навалом.

– Можно, – согласился Егор. – Виктор что-то говорил о снегоходах. Кажется, он собирался их покупать две или три штуки. Можно попросить, чтобы взял один для нас. Если будем покупать машину, займусь только по теплу.

– Что значит «если будем»? – вскинулась Ольга. – Мы же договорились!

– Не шуми, – сказал отец. – Купим мы машину, только позже. Ты сказала о мотороллерах, и я подумал, что мог бы обойтись мотоциклом. Зимой автобус предпочтительней, а машину лучше покупать после того, как определимся с квартирой. Ты не собираешься здесь жить после окончания школы. Виктор говорил о квартире в Москве, но я на это не рассчитывал бы. Два года – это немалый срок, за это время многое может случиться. Ваши планы могут поменяться, да и с ним могут случиться неприятности, поэтому не будем сильно трынькать деньги. Ваша техника стоит недорого, а мотоцикл нетрудно продать. Есть возражения?

– Можно и так, – согласилась Ольга. – Ты не забыл, что мы сегодня задерживаемся?

– Я не страдаю склерозом, особенно после твоей магии. Бегите собираться, а посуду я помою. Рука уже не беспокоит, и даже отметина на плече скоро исчезнет.

Ольга не стала спорить и пошла собираться в школу. Через двадцать минут, захватив свои сумки и мечи, вышли из дома.

– Готовься, – сказала Ольга Нору, пока шли к дороге, – сегодня буду отрабатывать на тебе новые знания.

– И в чём я провинился? – улыбнулся он. – Говоришь так, что прямо мурашки по спине и дрожь в коленках! У тебя есть ещё один жених?

– Ты мне уже вроде брата, так что лучше не напоминай, – вздохнула девушка. – Сегодня вечером сброшу все знания, которые получила от Виктора. Они идут последовательно, поэтому это легко сделать. А вот разбираться будешь долго. Я удивилась тому, как много он дал. Мне кажется, что я нравлюсь Виктору, как могла бы нравиться дочь. Щедро делится знаниями, предупреждает... Я тоже предложила ему свою помощь. Несмотря на огромный опыт, он ничего не может делать в магии.

– А ты уже со всем разобралась?

– Шутишь? Я же говорю, что там много знаний, и почти всё нужно на ком-то пробовать. Завтра на тренировке попробую кое-что на своих учениках. Есть воздействие, которое позволяет сразу намертво записывать в память любые знания. И ты их не учишь, а просто запоминаешь. Я буду показывать приёмы, а они сразу их запомнят. Потом останется только отработать. Понятно, что весь курс давать не буду, но дам раз в пять больше обычного. Сэкономим кучу времени. Плохо, что это воздействие нельзя направить на саму себя, только на других, так что если мне нужно будет что-нибудь запомнить, то воспользуюсь твоей помощью. Наконец-то едут.

Из-за поворота дороги появилась машина, которая остановилась рядом с ними.

– Немного задержались, – сказал Олег, когда Ольга с Нором сели в машину, – но вроде не опаздываем. Это из-за отца, мы собрались рано.

– Ябеда, – пошутил Виктор. – Нет чтобы прикрыть отца и взять вину на себя. Сейчас поднажмём, и никто никуда не опоздает.

– Виктор Олегович, – обратилась к нему Ольга. – Вы собираетесь покупать снегоходы?

– Да, возьмём три штуки, – ответил он. – А что, взять и на вашу долю?

– Если вам не трудно. Нужен снегоход и два мотороллера. А деньги отец потом снимет со счёта.

– Сделаю, – пообещал он. – Ну вот и ваш автобус, давайте быстро на выход.

Перебежав из машины в автобус, поздоровались и расселись по свободным местам.

– Оля, – повернулась к Ольге Вера, – после вчерашней физры к тебе пристанут девчонки. Будут желающие заняться борьбой.

– Как пристанут, так и отстанут, – ответила она. – Мне не жалко, но я им не тренер, чтобы тратить на это единственный выходной. А за один заход в нашу комнату больше никто не поместится. Нам и так уже тесно.

– Жаль, – сказал Сергей. – Я хотел присоединиться.

– Для тебя сделаем исключение, – сжалилась Ольга, – но больше никого. Объяснили бы сами, в каких условиях занимаемся, тогда и мне не пришлось бы никому отказывать.

– А чем будем заниматься завтра? – спросила Вера.

– Завтра покажу много приёмов, – пообещала Ольга. – Потом будем их отрабатывать. Когда освоите, будет следующая порция. Смотрите, пошёл снег! А ещё только тринадцатое.

– Это не снег, а так... – сказал Сергей. – Настоящий будет через полмесяца. У меня батя сегодня свободный и обещал сгонять в город за снегоходом, так что и зимой будем к вам ездить и плевать на сугробы.

– Мы тоже покупаем, – сказал Нор. – Будем к вам мотаться в деревню. Ну и к Олегу. В город на нем ездить холодно.

За разговорами не заметили, как въехали в Алейск. Сегодня приехали раньше, поэтому без спешки переоделись, отнесли свёрток с мечами Болдину и за пять минут до звонка уже сидели на своих местах. К Ольге сразу же подбежала Кречетова.

– Оля, можно и мне с вами заниматься? У нас есть машина, а я уломаю отца.

– Не могу, – отказала Ольга. – Да не обижайся, Нина! Спроси у девочек, в какой тесноте мы занимаемся. В небольшой комнате семь человек!

– А если после них?

– Ты долго думала? – постучал по столу Нор. – Один свободный день в неделю...

– Зря ты влез, – расстроенно сказала Ольга. – Теперь она обиделась. Вот надо было тебе стучать по дереву?

– А ты на ней потренируйся, – посоветовал Нор. – Убери ненужные воспоминания и дай какие-нибудь другие. Нинка настырная и сама не отстала бы.

Прозвенел звонок, и в класс вошла учительница, которая вела у них основы проектирования. Стараясь следить за объяснениями, Ольга зашла в первичную память Кречетовой и добралась до эпизода с замечанием Нора.Стёрла его и записала ложное воспоминание о том, что обещала взяться за обучение, когда подготовит тех, кто ездит сейчас. Сильная обида у девушки сразу же сменилась лёгким недовольством.

«А вот это сила! – подумала Ольга. – Так можно управлять поведением людей и плевать на то, что магия не действует долго. Нужные воспоминания останутся.Одними воспоминаниями человеком вертеть не будешь, но можно поменять их эмоциональную окраску. Только мне с этим ещё работать и работать».

На перемене после первого урока ей позвонил Бортников.

– Здравствуй, – поздоровался он. – Я в понедельник уезжаю по делам и не знаю, когда вернусь. К тебе будет просьба. Я затеваю крупное дело и буду задыхаться без помощника. Не сейчас, а где-то через месяц.

– Нужно тело? – спросила Ольга.

– Очень нужно, – подтвердил он. – Только желательно не подростка, а взрослого человека. Мужчина это будет или женщина, большого значения не имеет, хотя мужское тело предпочтительней, потому что нелегко найти женщину с хорошо развитым мозгом. Могу сразу же оплатить авансом. Скажи только, куда и когда подъехать.

– Сможете приехать ко мне домой завтра после четырёх? – спросила Ольга. – Заодно познакомлю вас с отцом.

– А что тебе нужно?

– Я хочу научиться определять, когда мне врут, и очень хотелось бы уметь ускорять тело.

– Первое выполнить легко, – ответил он, – со вторым есть сложности. Ладно, когда встретимся, поговорим.

Почему-то сегодня на занятиях Ольга скучала больше обычного. Если на основах проектирования она могла заниматься магией, то на математике так отвлечься не получалось. На физкультуре занимались на спортивных снарядах и играли в волейбол. Как всегда, Болдин отпустил в раздевалки за пять минут до звонка, поэтому к концу урока все уже переоделись.

– Быстро в гардероб, – скомандовал Илья Владимирович Нору с Ольгой. – Я тоже пошёл одеваться. Машину за нами уже выслали, сейчас будет здесь.

Приехал за ними уже знакомый по прошлому разу Олег Владимирович.

–Здравствуйте, молодёжь! – поздоровался он. – Быстро садитесь, вас уже дожидается толпа... пока не поклонников, но всё в ваших руках! Пришла даже Сорокина. Кто такая? Стыдно не знать гордость Алейска! Это мастер спорта России, каратист киокусинкай и кандидат в женскую сборную. Есть и другие интересные люди из тех, кого не было в прошлый раз, а те, кто был, пришли в полном составе. Их даже не столько впечатлила ваша борьба, сколько танец с саблями. Александр Олегович недоволен вопиющим нарушением техники безопасности, но сегодня промолчит. Вы только на самом деле не покалечьте друг друга, а то организаторам этого шоу мало не будет. Скажу по секрету, что к Сорокиной прицепилась дочь Стародубцева. Втемяшилось ей научиться бить морды сильному полу, а у Александры нет времени с ней возиться.

–Стародубцев... – задумалась Ольга. – Знакомая фамилия.

– Ещё бы ей не быть для тебя знакомой! – усмехнулся Олег Владимирович. – Её отец генеральный директор нашего ЗАО «Алейскзернопродукт». А это крупнейший зерноперерабатывающий комплекс Алтайского края, в который входит десяток заводов и цехов у нас и в Благовещенске, двенадцать торговых филиалов в России и совместные предприятия в Монголии и Китае. Ну и много всего до кучи. Папа души не чает в дочке, поэтому обижать её чревато неприятностями. Положение у Александры незавидное: нет возможности учить и не может отказаться. Приехали, прошу на выход. Подождите у гардероба, а я сейчас пристрою машину и вас догоню.

Когда шли в раздевалку, услышали доносившиеся из спортзала шум разговоров и смех. Ольга думала, что слова Олега Владимировича о толпе – это преувеличение, но в зале собралось не меньше пятидесяти человек. Их сразу заметили, и разговоры быстро стихли.

– Эти? – спросила невысокая изящная девушка с приятными чертами лица и короткой стрижкой.

– Они самые, – ответил Александр Олегович. –Не смотри на то, что Ольга щуплая, не удивлюсь, если она будет тебе не по зубам.

– Посмотрим, – сказала девушка и первой пошла садиться на скамью.

– Разминаться не будете? – спросил Александр Олегович. – Ну вам виднее. Покажите сначала выступление с мечами, только, ради бога, будьте осторожней! Так, все сели на скамейки!

«Эх, не хватает музыки!» – мысленно сказала Ольга и начала атаку.

Отрепетированный «танец» прогнали от начала до конца без единой помарки.

– Впечатляет, – сказала девушка, которая, очевидно, и была той самой Сорокиной. – Такое нужно смотреть под музыку. Это ведь не схватка?

– Это заученный учебный танец, – сказал ей Нор. – Служит для работы на максимальной скорости. Тренировочные схватки мы ведём медленней.

– Красиво и необычно, но меня больше интересует борьба, – сказала Сорокина, – причём именно реальная схватка. Можете показать?

Нор кивнул, забрал у Ольги мечи и отдал их вместе со своими Болдину. Схватка длилась около пяти минут и чуть было не закончилась победой Ольги. Она сегоднябыла в ударе и действовала быстрее обычного. Чтобы не проиграть, Нору впервые пришлось действовать в полную силу. В итоге он в очередной раз, хоть и с трудом, подтвердил своё превосходство.

– Ничего не понимаю! – сказала Александра. – Что это за борьба? Чем-то похожа на ушу, но точно не она. Кто вас учил?

– Меня учил один бурят, – повторил свою сказку Нор, – а Ольгу учил я.

– У бурятов бухэ барилдаан, – сказала девушка. – С вашей борьбой нет ничего общего. Как её называл твой учитель?

– Просто борьба, – пожал плечами Нор. – Меня не интересовало название, а теперь и не спросишь, потому что он погиб.

– Странно и загадочно, – задумчиво сказала Александра. – Новый вид борьбы не возникает на пустом месте. Видно, что это не просто набор выдернутых отовсюду приёмов, а свой особый и очень эффективный стиль боя.

– Так она не хуже каратэ? – спросила Сорокину высокая нескладная девушка по виду на год или два старше Ольги.

– Любой стиль боя может принести пользу, если им заниматься серьёзно, – уклончиво ответила Александра и обратилась к Ольге: – Не хочешь проверить свои силы со мной?

– Я не против, – ответила Ольга. – Но у вас нет формы.

– Я принесла кимоно, – улыбнулась Александра. – Сейчас переоденусь, а ты пока пообщайся с поклонниками.

Желающих общаться было много. Завязался оживлённый разговор, который прервался, когда подошла уже переодевшаяся каратистка.

– Ребята, не мешайте! – прикрикнула она парней. – Дайте дамам показать класс!

Схватка «дам» началась не очень впечатляюще. Обе осторожничали, пока Сорокиной это не надоело. Наверное, ей было неудобно побаиваться эту девушку, которая уступала ей в силе и была заметно моложе, да ещё делать это на публике. Что за приём хотела применить Александра, так и не узнали. Она с места рванулась к Ольге, но та прыгнула ей навстречу и чуть в сторону, пропустила над собой атакующую руку соперницы и сбила с ног подсечкой. Сорокина успела вскочить, но Ольга дотянулась рукой и вцепилась в кимоно. Рывок на себя и добивающий удар по шее закончили схватку.

– Больно? – виновато спросила Ольга, видя, что Александра, морщась, ощупывает шею. – Я хотела только наметить удар.

– Терпимо, – ответила та. – У нас, бывает, достаётся сильнее. У тебя очень быстрая реакция! Я поняла, что ты поставишь подсечку, но не успела отреагировать. Молодец!

– Я Таня Стародубцева, – представилась Ольге девушка, задававшая Александре вопрос об эффективности новой борьбы. – Вы не могли бы организовать свою секцию? Я с удовольствием в ней обучалась бы. И не я одна, желающие найдутся. Тренерам неплохо платят.

– Кто же мне это позволит, да ещё за деньги? – ответила Ольга. – Я тренирую несколько подруг просто так, но им приходится ездить ко мне домой в лесничество. Нас уже семь человек, а комната небольшая. Извини, но больше я никого не могу взять, просто некуда.

– Давай отойдём и поговорим, – предложила Александра, – а остальные пусть пока общаются с твоим другом. Таня, иди с нами.

Последнего она могла не говорить, Татьяна и так от них не отстала бы.

– Преподавать за деньги тебе, конечно, никто не позволит, – продолжила Сорокина, когда они отошли от остальных, – но есть и другие варианты. Ты можешь тренироваться со своими воспитанниками во Дворце спорта. Секцию зарегистрируют на моё имя, а занятия будешь вести ты. К сожалению, мне некогда этим заниматься. Из вознаграждения я удержу небольшую сумму для уплаты налогов, остальное буду отдавать тебе.

– Я не собираюсь брать деньги со своих подруг!

– Да ради бога! – улыбнулась Александра. – Это твоё дело, с кого брать деньги, а кого учить бесплатно.

– У нас нет машины, поэтому у меня и ещё одной ученицы будут сложности с возвращением.

– Это мы решим с помощью моего отца, – пообещала Таня. – Сколько до вас ехать? Только тридцать км? Это пустяки.

– Ты не могла бы показать всё, что вы показывали сегодня, завтра во Дворце спорта? – спросила Александра. – Заодно продемонстрируешь, чему научила девочек. Это могло бы сильно помочь. Отец Тани наверняка захочет посмотреть, кто и чему будет учить его дочь. Будут и другие заинтересованные люди. Тебе и твоему другу это может оказаться очень полезным. Они выделяют на поддержку спорта большие деньги, а способы поощрения могут быть самыми разными.

– Завтра ничего не получится, – ответила Ольга. – Мне будет сложно всех собрать, и к такому выступлению нужно подготовиться. А нам будет тяжело приехать из-за тренировки. Могу всё организовать к следующему воскресенью.

– Так даже лучше, – согласилась Александра. – К концу недели должен вернуться мой тренер, а с ним приедет представитель Федерации каратэ. У него запланирована поездка по Алтаю. Ищут молодые дарования. Я думаю, что они с большим интересом посмотрят на ваш стиль боя, а ты заодно покажешь своих девушек. Сколько времени ты их тренируешь?

– Меньше месяца.

– Плохо, – с сожалением сказала Александра. – Наверное, тогда лучше их не показывать.

– Я всё-таки покажу, – не согласилась Ольга. – Им уже будет что показать.

– Тебе виднее. Давай я организую эти смотрины, а Таня позаботится, чтобы на них присутствовал её отец. Я уточню время и позже сообщу через вашего учителя физкультуры, а может, сама подъеду к вам в школу, там и поговорим, в том числе и по поводу того, как вас к нам доставить. Ладно, идите к ребятам, а я сейчас исчезну по-английски, не прощаясь.

Александра ушла в раздевалку, а девушки вернулись к оживлённо беседующим мужчинам. Здесь были и офицеры гарнизона, и ребята с заводов, и несколько студентов, об отсутствии которых прошлый раз сокрушалась Ольга. Всех объединяла страсть к борьбе и всему колюще-режущему, густо замешанная на ролевых играх и истории. Таланты Ольги произвели большое впечатление, внешне она тоже многим понравилась, вот только возраст... Если бы Ольга была на два года старше, в этот вечер пострадало бы немало сердец, сейчас же она лишь ловила на себе сожалеющие взгляды. Но Олег Владимирович был прав: полезных знакомств завязалось много. Да и просто поговорить со многими было интересно. Домой их отвезли к шести часам, взяв обещание по возможности заходить в воскресные дни.

– Когда она будет, та возможность, – вздохнула Ольга, открывая калитку. – А ты, я вижу, воспринял новость без восторга.

– Было бы чему восторгаться, – ответил Нор. – От занятий во Дворце спорта с детишками городских воротил может быть польза, но и вопросов будет немало. К тому же ты не собираешься жить в Алейске, поэтому большинство связей будет потеряно.

– Два года – это тоже немало, – возразила она, – а на вопросы плевать. Ну не знаем мы, откуда твой бурят взял эту борьбу! Пусть она хоть из Атлантиды, какая мне разница! Пускай на эту тему ломают голову те, кому нечего делать. Никакого криминала в этом нет. Можно вообще посылать всех лесом.

– О чём спорите? – выглянул в коридор отец. – Идите на кухню. Ужин уже на столе. Я тоже поем, а заодно кое-что расскажу.

Они выпили горячий чай и взялись за поджаренные до хрустящей корочки оладьи со сливочным маслом и медом.

– И что ты хотел рассказать? – спросила Ольга, когда утолили первый голод и уже не спеша доедали остальное.

– Приезжал Сергей, – сообщил отец. – Уехал час назад. Поймали они ваших браконьеров. Те сознались в убийстве Скуратова, но клянутся и божатся, что это произошло из-за неосторожности. Естественно, им никто не поверил. Даже из одного карабина сложно случайно пальнуть кому-то в спину, а сразу из двух – это вообще чистая фантастика. Кроме того, они утверждают, что Скуратов меня подстрелил. Не знаю, почему их пробило на откровенность, может быть, решили, что за мерзавца, который стреляет в лесных инспекторов, с них меньше спросят. В полиции их показания сопоставили с моей болезнью и направили Сергея проверить, присутствует во мне дырка от пули или нет. Понятно, что он её не нашёл. Но настроение у Замятина паршивое, поэтому постарайтесь в ближайшее время ни во что не влезть. Теперь рассказывайте, что у вас приключилось. Из-за чего спор?

– Ольга хочет выйти на большую спортивную орбиту! – сказал Нор и коротко рассказал Егору об итогах вечера.

– Не можете вы жить тихо, – недовольно сказал отец.

– А почему обязательно тихо? – вскинулась Ольга. – Почему нельзя жить ярко?

– Главным образом потому, что источник всех твоих талантов имеет неземное происхождение, – сказал отец. – И даже то, что вроде бы обычно, становится необычным из-за твоего возраста. Если бы тебе было хотя бы на пять лет больше, реакция на твои способности была бы совсем другой. Понятно, что я говорю не о магии, там возраст не играет роли. А вам опасно привлекать к себе много внимания. Забыла про липовую биографию своего жениха? Сейчас ни он сам, ни его биография никому не нужны, а что будет, если он по уши влезет в какую-нибудь неприятность или, наоборот, прославится? Нетрудно выяснить, что его родители не уезжали ни в какую Африку и знать не знают о том, что у них есть почти взрослый сын. Поэтому можешь учить девчонок или парней, но не вздумай принимать какие-нибудь предложения по части выступлений. Твоя известность привлечёт внимание к тому, кто тебя всему научил. И если найдутся желающие поковыряться...

– Они придут ко мне или к Нору, – насупилась дочь. – После этого желание копаться в его биографии исчезнет напрочь. Но ты прав, я не буду участвовать ни в каких соревнованиях.

– Не слишком надейся на свою магию, дочь, – вздохнул Егор. – Напишет сейчас Сорокина кому-нибудь письмецо о твоём буряте и выяснит, что никаких Матвеевых в Онон-Базе отродясь не было. Кто знает, к каким выводам придёт эта умная девушка и что предпримет. Ума у тебя много, способностей – тоже, а вот жизненного опыта у вас обоих с гулькин нос. Тебе скучно вести жизнь обычной школьницы в алтайском захолустье, вот и разнообразишь, как считаешь нужным. Что-то удивляет окружающих, но не несёт в себе угрозы, а что-то может стать источником нешуточных проблем и взорвать твою жизнь. Хочу дать совет. Если вдруг вскроются несуразности в биографии Нора, накроется наша опека и его у нас заберут. Не вздумайте противиться и пускать в ход свою силу. Нор несовершеннолетний, и за ним нет никаких преступлений, поэтому ему подобное разбирательство ничем не грозило бы. У меня будет больше неприятностей, а вам просто придётся на год расстаться.

– Я без него не смогу!

– Тогда живи тихо! Повлиять ты сможешь только на тех, кто придёт к нам, или о ком будешь знать. А могут быть и другие – те, о ком ты не знаешь. И какие они сделают выводы, увидев, как резко поменялось поведение их коллег после встречи с вами? А ведь могут остаться документы. У нас много писали о том, что органы занимались подобными случаями. В таких публикациях много лжи и спекуляций, но вряд ли всё высосано из пальца. Я не рад и нашему договору с Фроловым. И дело даже не в киллерах, которые однажды могут прийти по его душу. У тебя на него большие планы, но и он тоже планирует тебя использовать и вряд ли только в качестве целителя. Это большие деньги, большая власть и очень много шансов запачкать душу и свернуть себе шею. А у тебя такой характер, что и раньше не усидела бы на месте, а после получения силы не усидишь и подавно. У Нора больше здравомыслия, но ненамного. А ты ни с ним, ни со мной не советуешься, и всех ставишь перед фактом. Ладно, я сказал всё, что хотел, толку то...

Расстроенная Ольга ушла в спальню, разделась и легла в кровать, затащив в неё Уголька.

– У всех порядочных девчонок есть куклы, – говорила она коту, прижимая его к себе, – а у меня вместо них ты. Давай я буду тебе жаловаться, а ты меня пожалеешь? Ну что тебе стоит? Я знаю, что ты всё понимаешь. Отец у меня умный, а я дура. Только его ума не хватает на то, чтобы устроить свою жизнь, поэтому он сосредоточил все силы на мне. И в магии он ничего не понимает, а у меня в ней сейчас половина жизни. И Нор тоже хорош! Я его так люблю, а он перестал обращать на меня внимания, как на женщину. Раньше хоть целовались. Мало ли что я ему тогда сказала! Он мужчина и должен иметь своё мнение! Ну скажи, что я права! Скажи мне «ма-ма»!

– Ма, – внятно сказал кот, немного помолчал и добавил: – ма.

Утром, после завтрака, Ольга пришла в комнату к Нору, оторвав его от книги.

– Вчера вы меня расстроили, поэтому я не сделала того, что собиралась. Бросай свою книгу, буду учить.

Они сели на кровать и застыли.

– Ничего себе! – удивился Нор, когда закончилась передача знаний и он взглянул на дисплей телефона. – Просидели сорок минут! А голова побаливает, и шум...

– У дора получилось быстрее, – сказала Ольга. – Ничего, научусь. А голова и у меня болела и кружилась, но шума не было. Нор, сейчас девять, а в двенадцать тренировка. У тебя три часа на то, чтобы убрать этот бардак. И выгони Машку в кабинет, а то она опять намусорит скорлупой. Тупая у тебя белка. Запустил бы ты ей улучшение мозгов, а то в них ничего не держится. А я сейчас разработаю последовательность приёмов для танца, который через неделю буду танцевать с девочками во Дворце спорта. Всегда любила смотреть синхронные выступления наших гимнасток. Есть в этом что-то завораживающее! Ну и мы продемонстрируем то же самое.

– Не забыла, о чём вчера говорил отец?

– Не забыла, но и позориться не хочу. Будем осторожнее и учтём его советы. И надо как можно быстрей овладевать магией. Отец всё-таки сильно её недооценивает. Ты, кстати, тоже такой. Это потому, что сам плохо знал даже ту магию, которая практиковалась у вас. А доры сильно обогнали ваших магов.

– И они с тобой поделятся своими достижениями?

– Магия для доров не основное, тем более здесь, где у людей почти нет способностей. Поэтому не будут осторожничать. И меня не боятся, потому что я не смогу применить магию к ним самим.

– Почему ты так думаешь?

– У них какая-то защита. Я пробовала посмотреть память Бортникова, и ничего не получилось. А он ещё улыбнулся... ехидно. Явно почувствовал, что я хотела сделать. Так что степень их открытости будет определяться нашей полезностью. Сейчас этому дору срочно нужно тело, и у меня уже есть мысль, как нам его получить. Но об этом поговорим позже. Сегодня он приедет и авансом кое-чем поделится. Во-первых, тем, как распознать ложь, а во-вторых, ускорением.

– Ты не угомонилась! – рассердился Нор. – Хочешь стать инвалидом? И это не лечится. Снять барьер можно, поставить его обратно пока никому не удалось!

– Мало того что отец считает... не слишком умной, так теперь и ты назвал дурой! – рассердилась девушка.

– Я такого не говорил! – запротестовал Нор.

– А как иначе понять твои слова? Только дура кинется снимать барьер, зная, чем ей это грозит. Пропустил мои слова о дорах? Они намного дальше продвинулись в магии, поэтому я хочу узнать, что им известно в этом вопросе. Если только то же, что и вам, ставлю на этой идее крест. Ладно, мне нужно не только готовиться к занятиям, но и готовить обед. Если будет желание, приходи на кухню, поможешь. Заодно научу тебя хоть немного готовить. Добавишь к своим талантам ещё один. Говорят, что лучшие в мире повара – это мужчины. Отец действительно в готовке кое-что может, а ты способен только есть. Запряг меня на кухне и доволен! А я, между прочим, тебе не жена, я в последнее время даже не невеста, а не пойми кто! Так что подключайся, свободного времени у тебя больше, чем у меня.

– Я не понял твоих слов о невесте, – сказал Нор. – Не объяснишь?

– Я в наших отношениях тоже ничего не понимаю! – рассерженно сказала Ольга. – И никому ничего объяснять не собираюсь!

– И как её понять? – спросил парень Машку, после того как Ольга захлопнула за собой дверь. – Женщины все такие? Ты сама женского рода, должна знать. Запретила мне к себе прикасаться, а сейчас бесится. Это предложение проявить настойчивость? Если так, то я только «за», но ведь долго мы не продержимся. А может, и не нужно держаться? Как ты думаешь, не поговорить ли мне с её отцом?

– В базах данных полиции обнаружено сорок семь «найтов», – сказал Михеев. – Тридцать два принадлежат известным людям, по остальным запустили проверку, но она потребует времени.

– Это сделают без вас, – сказал Лобанов. – Потом получите данные. А сейчас забирайте часть людей и летите в Барнаул. Начнёте свои поиски оттуда. Остальные пусть вместе с оружием и снаряжением едут машинами. Вам отдали всё, что смогла выделить служба. Надеюсь, что хоть ваш рейд даст результат. Олег Васильевич очень недоволен нашей работой. Как бы он не решил нас с вами сменить. Вам нужно объяснять, чем это чревато? Таких людей, как я или вы, просто так не увольняют. Если будет нужна помощь, обращайтесь, но постарайтесь обойтись тем, что есть: вам и так много дали.

Глава 23

– Нас пригласили выступить во Дворце спорта, – сообщила Ольга девушкам. – Наверное, ребят задействовать не будем, а выступим вчетвером.

– А с чем мы будем выступать? – растерянно спросила Наташа. – Мы же ничего не умеем! Только несколько приёмов, да и те толком не отработали...

– Вы в меня верите? – спросила Ольга. – Прекрасно! А теперь вам нужно поверить в себя! Сейчас я буду показывать приёмы и давать объяснения. Не будем тратить время на писанину, вы и так прекрасно запомните. Потом я покажу из них комбинацию, которую будете тренировать дома всю неделю. Исполнить нужно синхронно, тогда эффект от просмотра будет намного выше. Это несложно. Плохо только, что у нас мало времени, но если хорошо позанимаетесь, всё получится. А в пятницу и субботу попросим у Болдина по пять минут времени на его уроке и всё отточим. Там выступать-то нужно две-три минуты. Показываю...

С полчаса Ольга показывала все элементы, которые были нужны для выступлений, сопровождая свой показ объяснениями. Потом час провозилась с девушками, добиваясь чистоты исполнения.

– Теперь показываю, что и в какой последовательности будем выполнять. Чтобы набрать время, часть движений будет повторяться. Особое внимание обратите на перемещения. Покажу три раза сама, а потом каждая из вас выполнит по два раза. Начинаю...

– У меня не получится так быстро! – в панике сказала Лена. – От твоих движений просто рябит в глазах!

– Сначала каждая из вас отрабатывает все движения, чтобы не было ошибок, – объяснила Ольга. – Уже потом будем увеличивать скорость. А на общих репетициях подобьём под самую медленную из вас. Повторяю два раза более медленно. Потом начнём с вами.

К концу тренировки Ольга выжала из девушек все соки, поэтому традиционный борщ ели без аппетита, а потом поспешили разъехаться.

– Ты их загоняла, – сказал ей Нор, – но всё прекрасно сработало. Они сразу же заучили приёмы и запомнили твой танец. Без магии этому пришлось бы учить не меньше месяца. Усиление запустила?

– Запустила, – ответила Ольга. – Им этого хватит, дальше пусть занимаются сами. За неделю и так неплохо окрепнут. Виктор сказал, чтобы ему позвонили, когда отдохнём, но я думаю, что мы к ним и так прогуляемся. Погода хорошая, а мне нужно с тобой поговорить. Но сначала дождёмся Бортникова.

Дор приехал через двадцать минут после отъезда Ольховского.

– Интересное применение диким кабанам, – сказал он, увидев Хитреца. – И как на него реагируют ваши гости?

– Поначалу нервно, – засмеялась Ольга, – но потом быстро привыкают. Он работает не только собакой, но и накопителем. Только пока ничего из накопленного не пригодилось.

– Это должно вас радовать, – сказал дор. – Очень плохо, когда магу не хватает своей силы и приходиться заимствовать чужую. Обычно это означает для него крупные неприятности. За свои жизни я пять раз исчерпал свою силу и каждый раз находился на волосок от гибели. В смерти нет ничего приятного, даже когда можешь покинуть чужое тело и вернуться в своё. Один раз меня всё-таки убили. Было чертовски больно, страшно и жаль ещё нестарого тела.

– Давайте сначала поговорим мы, а потом познакомлю с отцом, – предложила Ольга. – Проходите, пожалуйста, в дом.

Дор снял пальто, обул тапочки и следом за Ольгой зашёл в комнату Нора.

–Здравствуйте! – поздоровался с ним юноша.

– Здравствуй, – отозвался дор. – Ольга, я не против того, чтобы при нашем разговоре присутствовал твой друг, но знания буду давать только тебе, а уж ты потом сама решай, чем с ним делиться. У тебя было два вопроса. С ложью всё очень просто. Если настроишься на чувства человека, должна почувствовать что-то такое. Запомнила? У тех, в ком сохранились остатки совести, это чувство очень легко заметить, у остальных это трудней. Теперь то, что касается ускорения. Ты знаешь, как этого добиваются в мире твоего друга? Очень хорошо. Никогда не вздумай пробовать на себе. Выигрыш просто огромный, но у тебя не будет нормальной жизни и это необратимо.

– А что вы можете предложить? – спросила девушка.

– Я предложил бы удовлетвориться тем, что дано природой, – вздохнул дор, – только такой совет не для тебя. Ты хочешь стать сильней, не тратя годы на тренировки.

– Неужели у вас нет безопасного способа ускорять тело? – не поверила Ольга.

– Любой выход за пределы нормы принесет вред, – ответил дор. – Ты навредишь себе, даже если будешь профессионально заниматься спортом. Всё в мире имеет свою цену. Есть у нас способ, даже два. Они не такие изуверские как тот, который тебе известен, но тоже не принесут пользу организму, хотя в критической ситуации могут спасти жизнь. Первый даёт двукратный прирост скорости всех процессов в организме. Я не буду его давать.

– Почему?

– Потому, что когда я говорю обо всех процессах, это фактически означает увеличение скорости жизни. Ты будешь жить в два раза быстрее остальных, раздражаясь их медлительностью и стараясь сама двигаться еле-еле. Даже общение доставит проблемы, для всех ты будешь писклёй. И проживёшь по общему времени в два раза меньше. Нужно тебе такое ускорение? И учти, что, как и в случае со снятием барьера, это необратимо.

– Такое точно не нужно, – согласилась Ольга. – А второй способ?

– Вот второй можно реально использовать. Вред от него тоже есть, но если редко пользоваться, он небольшой. Но и прирост скорости не будет большим – максимум пятьдесят процентов. В бою это немало. И так ускоряться могут не только маги. Конечно, сначала должна поработать ты. Сейчас покажу и растолкую, а ты испробуешь на мне. Этому телу не помешает такая возможность. Смотри. Запомнила?

– А там и запоминать нечего, – ответила девушка. – Всё очень просто. Сейчас вам сделаю, только снимите защиту. Готово. Заодно сделала себе и Нору. Потом попробуем, сегодня я устала, и ещё остались дела.

– Ну если так, не буду у вас задерживать, – поднялся со стула дор. – У тебя все вопросы?

– Хочу спросить, есть ли у вас надёжные способы предохранения от зачатия.

– Это не с ним? А зачем вам предохраняться? У вас и так не будет общих детей, потому что твой друг из другой Вселенной. Материя там такая же, иначе он не выжил бы, но его геном имеет мало общего с твоим. У вас сходная внешность и физиология, вы можете создать союз и дарить друг другу радость, но плодов у такого союза не будет. Ты ведь знаешь о генах, могла бы догадаться сама.

– Вот дура! – стукнула себя по лбу девушка. – Игорь, неужели ничего нельзя сделать?

– Мы давно решили эту проблему, чтобы выводить новые и очень полезные виды животных. Но здесь нет нашей аппаратуры.

– А если сделать здесь? – схватила его за руку Ольга.

– Не знаю, – покачал он головой. – Мы не давали технические знания в чужие миры. Я не хочу ничего обещать. Я не знаю, осуществимо ли это технически и пойдут ли тебе навстречу в фирме, а если пойдут, то что потребуют взамен. Попробую узнать, но не сейчас, а когда вернусь. Не нужно напоминать о теле?

– Уже напомнили, – она встала с кровати, на которой сидела рядом с Нором. – Пойдёмте, я, как и обещала, познакомлю с отцом.

Полчаса спустя, проводив дора, они вдвоём шли по дороге в сторону «Фазенды».

– Оля... – Нор остановился, взял молчавшую девушку за руку и повернул к себе. – Прости меня! Я полюбил и стал добиваться ответной любви, совершенно не подумав о том, что у нас может не быть детей. Ты передала мне знания тех книг, которые прочитала у отца, а там браки людей из разных миров давали потомство. Сейчас я понимаю, что это выдумка, а тогда написанное воспринималось достоверно. Достоверней, чем какие-то гены, о которых я вообще не подумал!

– Я приду к тебе сегодня! – сказала она, подняв на него глаза, в которых стояли слёзы. – Нор, мне очень плохо, но Игорь всё-таки оставил надежду! Я постараюсь им хорошо помочь, чтобы они помогли нам. Лишь бы это вообще было возможно! А первым делом нужно помочь ему и вернуть долг. И я знаю, как это сделать!

– Опять больные или теперь бомжы? – попробовал он догадаться.

– Не угадал, – сквозь слёзы улыбнулась Ольга. – Нет, мы пойдём в ресторан «Алейка». А перед этим мне нужно немного приодеться.

– Не понял, – удивился Нор.

– Вечером в этом ресторане нетрудно нарваться на неприятности, если пришёл один с молодой и красивой дамой. А если она вызывающе одета и мутит мозги магией...

– Это называется провокацией, – заметил Нор.

– Буду действовать на тебя, а если заденет других, я не виновата. Только тебе придётся потерпеть. А если на тебя наедут, дадут нам право на применение силы для целей доров. Выберем нужного человека, а то и не одного, напугаем и уговорим на обмен, а остальным почистим память.

– А под обменом ты понимаешь обмен тела на жизнь? Как-то это всё...

– Если ты такой чистоплюй, я могу не напускать любовного дурмана. Надену платье с вырезом до пупа такой длины, чтобы только чуть прикрывало трусы, и туфли на каблуках. Нацеплю серьги, которые подарила Александра Владимировна, сделаю высокую причёску и пущу в ход макияж. Получится полный отпад! Да, это провокация, но мы в своём праве. Нормальные люди только осуждающе покачали бы головами или облизнулись, если они моложе.

– И когда ты хочешь это провернуть?

– На следующей неделе созвонюсь с Васильевым, и займёмся моей экипировкой. Без его колёс мы не сможем задержаться в городе. Я не буду обращаться с этим к Замятину. А в ресторан пойдём после Дворца спорта. Ну как придумано?

– Внесу уточнение, – улыбнулся Нор. – Я создам иллюзию дохляка, а ты магией добавь себе несколько лет. С сексапильной малявкой могут побояться связываться. Оля, ты серьёзно хочешь... ко мне прийти?

– Абсолютно! – подтвердила она. – А перед этим схожу к отцу и всё ему расскажу. Он же видит, что я схожу из-за тебя с ума, просто боится последствий. А если их не будет... Поцелуй меня, пока не пришли, а то я уже успела забыть твои поцелуи!

Одного поцелуя оказалось мало, поэтому за ним последовал второй, за вторым – третий...

– Не хочу никуда идти! – сказала Ольга, оторвавшись от Нора. – И ноги совсем не держат.

– Я тебя понесу! – засмеялся он, подхватил девушку на руки и быстро зашагал по дороге.

– Отпусти, сумасшедший! – начала брыкаться она.

– Ладно, опущу, – он поставил Ольгу на дорогу и взял за руку. – Пошли, быстрее всё сделаем, и нас отвезут домой.

Через пять минут они постучались в запертую калитку, вызвав лай Умницы, дождались, пока им открыл Виктор и выслушали от него всё, что он думает о прогулках на ночь глядя по холоду и грязи.

– Мне до вас ехать две минуты, а вы шли полчаса!

– Вам я только что всё сделала, – перебила его Ольга, – детей обработала на тренировках, осталась одна Александра Владимировна, из-за которой мы и пришли. Давайте быстрее её обработаем, и вы нас отвезёте. Сегодня был суматошный день, и уже хочется отдохнуть.

– В первый раз к нам зашли и сразу же назад, – огорчился Виктор. – А всё из-за того, что не послушали и пошли пешком. Устали и потеряли время, и теперь не можете побыть у нас.

– В следующий раз непременно так и сделаем, – пообещал Нор. – Виктор Олегович, может, нам не раздеваться, а подождать в прихожей? Дело-то всего на минуту.

– Горе с вами, торопыги! – недовольно сказал он. – Ладно, стойте здесь, Шура сейчас выйдет.

Его жена боялась магической обработки и не смогла скрыть облегчения, когда ей сказали, что уже закончили. Обратная дорога не заняла и двух минут. Виктор дольше открывал ворота, чем они ехали.

– К отцу пойду после ужина, – сказала Ольга, когда вешали куртки. – А то он нормально не поест. Знает, что для нас так лучше, но обязательно будет переживать. В этом все родители одинаковы. Дети, как бы они ни выросли, остаются для них детьми.

– Это ты считаешь, что тебе будет лучше, а уотца другое мнение. По здешним меркам ты чересчур молода для брака. Для него ты ребёнок, да и отсутствие свидетельства о браке имеет значение. Мне его жаль и очень неловко. Обещал, что ничего такого не будет...

– Решила я, – сказала Ольга. – И разговаривать с ним буду тоже я. И в твою кровать приду я, а не наоборот. Считай, что я тебя соблазнила. Ладно, побегу разогревать ужин.

За ужином отец спросил, получила ли Ольга от дора то, на что рассчитывала.

– Дал всё, – подтвердила она. – Он тебе, понравился?

– Серьёзный и, по-моему, к тебе расположен. Мы с ним общались очень недолго.

– Па, у меня к тебе разговор. Нор, помоешь посуду?

Когда зашли в спальню и сели на свои кровати, Ольга рассказала то, что им перед уходом говорил дор, после чего добавила, что не будет больше ждать. К её удивлению, отца больше расстроило возможное отсутствие внуков, чем спешка.

– Вот ведь гадство! – расстроенно сказал он. – Я, конечно, опасался того, что вы можете не выдержать и испортить себе жизнь, но это гораздо хуже. Получается, что весь род Ковалёвых закончится вместе с тобой. Приёмные дети не заменят своих, а на пришельцев у меня мало надежды. Наверняка это очень сложная техника, и её не передашь из того мира. И кто из них будет из-за тебя здесь с ней возиться? А ты не будь дурой и не подпишись на кабалу из-за их обещаний. Если потом уйдут и ничего не выполнят, жаловаться будет некому.

– Мне всё равно им помогать, – возразила Ольга. – Кроме них, никто не даст знаний по магии. Бортников после поездки скажет, возможно это или нет. А если возможно, тогда буду думать и как-то договариваться. Па...

– Что ещё?

– Ты ничего не сказал...

– По поводу твоего решения? – он пересел на кровать к дочери и прижал её к себе. – Что ты хочешь от меня услышать? Что я обрадован? Такого не услышишь. Я предпочёл бы, чтобы ты была хоть на год старше. Но и запрещать вам быть вдвоём с моей стороны глупо. Как к твоему решению отнёсся Нор?

– Ему перед тобой неудобно. Он обещал...

– Правильный парень, – одобрил Егор. – Скажи, что я на него не в обиде. В таких вещах решают женщины. Жаль, что у тебя нет матери, мне одному было трудно тебя воспитывать, а сейчас поздно заниматься воспитанием. Только объясни коту, что нашла ему замену, чтобы он ночью не царапался в двери.

– Что он сказал? – спросил Нор, когда Ольга вернулась в его комнату.

– Всё пересказывать не буду. Если коротко, то я глупенькая торопыга, а ты у нас правильный парень. Родительского благословения не получила, но отец не будет гнать меня из твоей спальни. И он сильно расстроен тем, что может пресечься род. Я не стала напоминать, что он сам в силах его продолжить, только ещё больше расстроила бы. Нор, я не хочу ждать ночи. Давай сейчас? Тебя, кажется, учили тому, как ублажать женщин? Так почему ты не занят делом?

Утром они проспали и проснулись от звонка Виктора.

– Вот чёрт! – растерянно сказала Ольга. – Как же мы забыли поставить будильник? И почему не разбудил отец? Вот что теперь делать?

– Сумки собраны, одеваемся и ходу! – наметил программу действий Нор. – Один день не умрём без завтрака. А отец, наверное, из-за нас полночи не мог заснуть и сам проспал. Шевелись, Оля, а то Виктору придётся всех везти в город! Отцу потом позвоним.

Звонить не пришлось: он сам проснулся от их беготни.

– Пап, мы проспали, – сообщила отцу Ольга то, что он и так понял. – Согревай себе завтрак сам и покорми, пожалуйста, всю живность. И Уголька пожалей, я уже не успеваю.

– Кто бы пожалел меня! – проворчал Егор, когда за ними захлопнулась дверь. – Ну что, Уголёк, убежала твоя мама? Ты, конечно, молодец, но на внука не тянешь. Это во сколько же нужно уснуть, чтобы так проспать? Дорвались до сладкого...

– Виктор Олегович, миленький, извините, ради бога! – жалобно сказала Ольга, когда они ворвались в салон «найта». – Это я виновата! Никогда больше...

– Ладно, – перебил он её причитания. – Ваш автобус ушёл, но мы сейчас догоним. А оправдываться будешь перед шофёром.

– Шофёру по барабану, – сказал Олег, – а вот ребята будут недовольны. Теперь им нужно как угорелым носиться по школе. Кому такое понравится? Из-за чего проспали?

– Да так... – покраснев, сказала Ольга. – Обычно я встаю очень рано, поэтому редко пользуюсь будильником. В этот раз тоже не поставила, а спать легла позже обычного. И отец тоже лёг позже и проспал. Теперь буду каждый вечер включать будильник.

На повороте автобуса не было, но Виктор догнал его через пять минут, сбавил скорость и стал сигналить. Когда автобус остановился, быстро поменяли транспорт.

– Я извиняюсь за задержку! – повинилась Ольга и подействовала на всех магией. – Больше такого не повторится.

Все забыли своё недовольство их опозданием и занялись обычным дорожным трёпом, а шофёр увеличил скорость, поэтому не пришлось бегать в школе.

– Я дома повторила все упражнения и ничего не забыла! – сказала Вера, когда шли по коридору в класс. – А ты много их дала, я вчера даже устала.

«Будешь давать им ускорение?» – мысленно спросил Нор.

«Дам, – ответила Ольга. – Чего жаться? Снявши голову, по волосам не плачут».

На первой же перемене она позвонила Васильеву.

–Здравствуйте, Павел! Это Ольга беспокоит. Игорь просил меня об услуге.

– Здравствуй, – отозвался дор. – Нужна помощь?

– Нужен транспорт, – подтвердила она. – Сможете отвезти домой? Вот и прекрасно. Тогда мы немного задержимся в городе и купим всё, что нужно для вашего дела. После этого нам опять нужно будет помочь.

– Помогу, – ответил дор. – Позвоните, куда и когда подъехать. Жаль, что вам нет восемнадцати. Купили бы машину и не морочили себе голову.

Вторым уроком была литература, и первой к доске Тихова вызвала Ольгу. Та слово в слово пересказала прочитанное в учебнике.

– У тебя и о Штольце нет своего мнения? – ехидно спросила Нина Владимировна.

– Ну почему же? – сказала Ольга. – Очень деловой и целеустремлённый человек, немного упёртый, как большинство немцев. Ему бы хоть каплю романтики, получился бы идеал для любой женщины.

– Рано тебе об этом думать, – сказала учительница. – Садись, ответила на отлично.

На русском писали диктант, а после него на большой перемене к Ольге подошли все подруги и обсудили, как идут тренировки. Заодно она обработала их магией на ускорение.

–Потренируетесь сегодня сами, а завтра попробуем вместе на физкультуре, – сказала Ольга. – Я сегодня поговорю об этом с Игорем Владимировичем.

Разговор состоялся на следующей перемене. Как она и думала, учитель сразу же дал согласие.

– Если минут по десять, то можете репетировать на всех занятиях. Только не слишком ли рано ты хочешь их показать? Вы недавно начали заниматься. Они на удивление окрепли, но вряд ли успели что-то толком усвоить.

– Мне с ними повезло, – сказала Ольга. – Все три прирождённые спортсменки. Я не выпускаю их на спарринги, мы просто станцуем. На уроке посмотрите.

После последнего урока Нор предупредил Олега, что они задерживаются в городе. Первым делом направились на Пионерскую в магазин «Кари». По пути подошли к банкомату и сняли деньги. В магазине Ольга выбрала себе красивые туфли на огромных каблуках.

– Сможешь в них ходить? – выразил сомнение Нор. – Каблуки в три раза больше, чем на твоих выходных туфлях.

– Дома потренируюсь, – сказала подруга. – Раз другие не падают... Берём!

Здесь же взяли и дамскую сумочку, после чего отправились искать подходящее платье. В двух больших магазинах для Ольги ничего подходящего не нашли, зато купили для Нора шикарный костюм.

– Мечта любой женщины, – сделала вывод Ольга, осматривая его в примерочной. – Берём! Плевать на то, что дорого, видишь, какими глазами на тебя смотрит продавщица? Если сейчас подойдёт взять номер телефона, я за себя не отвечаю!

Платье нашли в небольшом бутике.

– Девушка, – обратилась к скучающей продавщице Ольга, посылая ей установку на симпатию. – Нам надо прикольнуться, а для этого мне нужно что-то вызывающее. Чтобы здесь было покороче, а здесь – поглубже. И не совсем тонкое, сейчас не лето.

– Есть такие, – улыбнулась продавщица. – Как раз для прикола, для другого надевать стыдно. Только это Франция и они очень дорого стоят.

– Честь дороже! – подмигнула ей Ольга. – Несите.

– Как на вас сшито, – похвалила свой товар продавщица, когда принесённое платье оказалось на Ольге. – К нему бы ещё туфли на каблуке!

– Сейчас организуем, – сказала Ольга. – Нор, достань туфли. Ну как теперь?

– Класс! – подняла палец продавщица. – Мужчинам должно бить по яйцам. Только в таком прикиде нужно быть осторожней. Заведёте не того, кого следует...

– Вроде всё купили, – сказала Ольга, когда вышли из бутика. – Правда, наши куртки плохо сочетаются с купленной одеждой, но и так хорошо потратились. Положи сумки на лавочку, а я позвоню Васильеву.

Она сразу соединилась с дором и попросила его подъехать, продиктовав адрес. Ждать пришлось минут двадцать.

– Что так долго? – выразила неудовольствие Ольга, когда они сели в машину. – Я уже задубела.

– Я не такси, – ответил дор. – Было дело, которое нельзя бросить. Если хотите меньше ждать, звоните заранее. Можете сказать, что вы надумали насчёт тел?

Ольга коротко изложила свою идею.

– Может получиться, – сделал он вывод. – Для чего я вам ещё нужен?

– У меня нет нормальной шубы, – сказала Ольга, – да и у Нора только обычная куртка, поэтому мы будем без верхней одежды, и вам придётся нас возить. Сначала надо будет отвезти меня в парикмахерскую, а потом поедем в ресторан. Там с час постоите. Наши куртки будут как бельмо в глазу, а без них я в этом платье всё себе отморожу.

– Нет проблем, – сказал дор, – только предупредите хотя бы за день. Хорошо вам, у меня не прошёл бы номер с рестораном.

– Конечно, – ехидно согласилась с ним девушка. – Кому вы нужны, кроме жены!

– Язва, – впервые на её памяти улыбнулся Павел. – Прекрасно поняли, что я имел в виду. Но и вы старайтесь применять магию по минимуму. Всё-таки вы затеяли провокацию, хотя формально не нарушаете правил. Готовьтесь на выход, подъезжаем.

– Рано начало темнеть! – сказала Ольга, споткнувшись на неровности дороги. – Если будем задерживаться, надо брать с собой фонарик.

– Усиль зрение, – посоветовал Нор. – Я сделал это сразу же, как уехала машина. Хотя можешь не усиливать, уже дошли.

Отца предупредили заранее и о задержке, и о том, когда приедут, поэтому их уже ждал горячий ужин.

– Папка, ты прелесть! – поцеловала отца Ольга. – Блинчики! Надеюсь в этих не будет кошачьей шерсти?

– Уголька не подпускал, готовил сам, – улыбнулся отец. – Из-за чего сегодня задержка?

– Надо было немного прибарахлиться. Давай поужинаем, потом расскажем и покажем. А то мы сегодня съели только по паре пирожков.

Они с удовольствием поужинали, умяв приличную горку блинов, после чего состоялся смотр покупок. Костюм Нора отец одобрил, а вот на туфли Ольги реакция была прямо противоположная.

– Такие каблуки – это гроб ногам! – сказал он, сердито глядя на ковыляющую на них дочь. – А тебе их не только вредно, но и рано носить!

– Не шуми, папа, – попросила Ольга. – Не собираюсь я такое часто таскать. Они нужны для одного важного дела. Я тебе их не показывала бы, но нужно научиться ходить на каблуках, а я могу делать это только дома.

– Про дело что-нибудь скажешь? – спросил он.

– Только то, что оно связано с магией и дорами. Доры его одобрили, и Нор тоже, а тебе, извини, ничего говорить не буду. Зачем мне седой отец? Ну не сердись так, это шутка. Ничего страшного не планируется, но, чтобы оценить наше мероприятие, нужно быть магом. А тебе будет лишняя нервотрёпка. И такое дело у меня не последнее, поэтому начинай относиться спокойней к моим занятиям. Пойми, что я уже выросла. Пусть у меня в чём-то мало опыта, его много в другом. А если мне потребуется совет, обращусь к тебе.

– Нор будет с тобой? – спросил отец. – Хорошо, хоть так.

– Обиделся, – сказал Нор, когда Егор ушёл из кухни.

– А что мне делать? – спросила Ольга. – Выйти к нему в том платье и рассказать? Чтобы он после этого забросил работу и ездил со мной провожать в школу и забирать обратно? А эту французскую тряпку он тут же порежет на куски. Нет, сначала подождёт, когда я из неё вылезу. А ведь мне действительно придётся заниматься опасными и предосудительными, с его точки зрения, делами. Ну не могу я его во всё это посвящать! У меня только один отец, и другого не будет. А действовать на его мысли магией я не буду: это подло. Ты умнее меня, можешь что-нибудь придумать? Вот и я не могу. Нор, помоешь здесь все? А я схожу в спальню к отцу пообщаться с Угольком. Для него это очень важно, да и я успела соскучиться.

– Я вам не помешала? – спросила она, заходя в спальню. – Ни фига себе! И давно он так?

На её кровати, положив голову на подушку и натянув на себя одеяло, лежал печальный кот. Не выдержав укора в его глазах, девушка села на кровать и нагнулась, прижавшись щекой к его мордочке.

– Со вчерашнего вечера, – ответил отец. – Мне стало так его жалко, что хотел забрать к себе, но он не захотел. Перемудрила ты, дочь, со своей магией.

Ольга целый час провозилась с Угольком, а потом сходила в «кабинет» решить задачу по химии. Пока занималась химией, включила для воронов компьютер и запустила первый попавшийся фильм. Отец накормил не только её с Нором, но и всех остальных, поэтому, закончив с уроками, девушка ушла к Нору уже в свою спальню. На этот раз, перед тем как ложиться в кровать, включила будильник. Сегодня они угомонились раньше, и она смогла выспаться и сама встала за полчаса до звонка. Когда Ольга накормила Хитреца и вернулась в дом, в нём уже никто не спал.

– Иди переодевайся и мой руки, – сказал ей Нор. – Завтрак уже на столе. Сумки я тоже собрал.

Позавтракали вместе с отцом. Уголёк тоже направился к столу, но отец пообещал отправить его на конюшню, поэтому кот удовлетворился тем, что его миску поставили не на стол, а на свободную табуретку. Сегодня вышли раньше и без спешки добрались до дороги.

– Минут через пять подъедут Фроловы, – сказала Ольга, посмотрев на часы. – Интересно, как у нас получится танец на физре?

– Всё должно получиться. Девчонки каждый день выкладываются дома, апоследовательность движений ты вколотила в них магией. А за три физкультуры отрепетируете в группе. Выглядеть должно классно, и опять вызовет удивление. Александра точно заинтересуется, как можно такого добиться за месяц тренировок. И её тренер не останется равнодушным. Ладно, что уж теперь об этом говорить.

– Едут Фроловы, – сказала Ольга, – только на какой-то другой машине.

–Здравствуйте, – поздоровался Нор, открыв дверь «форда». – Купили новую машину?

– Вроде того, – ответил Виктор. – Оля, садись ко мне, а Нор сядет сзади. И быстрее закрывайте двери, а то выстудите салон. Сегодня холоднее обычного.

– Уже шестнадцатое, – сказала Ольга. – Середина октября, а ноябрь здесь – это зима. Не скажете, с чем связана смена машины? Это просто мера предосторожности, или есть реальная опасность? Спрашиваю, потому что мы должны вас защищать.

– Есть неприятности, – нехотя ответил Виктор, – но большой опасности пока нет. Поговорим об этом позже, а то вам уже пора на выход. Автобуса нет, но он вот-вот будет.

Они вышли из машины, после чего Виктор развернулся и поехал обратно.

– Отец не говорил нам о своих делах, – сказал Олег. – В первый раз слышу о каких-то неприятностях. Он был недоволен твоим вопросом. Смотрите, автобус.

– Редкое явление природы! – сказал Сергей при их появлении в автобусе. – Вы нас ждёте! Обычно ждать приходится нам. Оля, а мы с Верой вчера станцевали ваш танец вдвоём. Я тоже запомнил все движения. Может, возьмёте во Дворец спорта?

– Там будет видно, – ответила Ольга. – Посмотрим на физкультуре, какой из тебя танцор.

Глава 24

– Быстро, девочки! – командовала Ольга. – Времени мало! Встали ромбом. Наташа сзади, Лена здесь, Вера справа, а я буду впереди. Нор, ударяя рукой по полу, будет задавать темп. В первый раз всё выполним медленно, во второй – быстрее. Нор, начинай!

Четыре девушки двигались синхронно, ставя блоки и нанося удары руками и ногами. Весь «танец» длился около трёх минут, и при его выполнении они продвинулись вперёд на два десятка шагов. При этом ни одна из них не сделала ни единой ошибки и не потеряла место в построении.

– Молодцы! – сказала довольная Ольга. – Отходим назад и повторяем то же самое, но в более быстром темпе!

Во второй раз у них получилось лучше и быстрее.

– Ты меня уже в который раз поражаешь! – взволнованно сказал Болдин. – Такая отточенная техника! И это при том, что вы так недолго занимаетесь!

– При чём здесь я? – засмеялась Ольга. – Это всё они! Все, как одна, прирождённые бойцы! Заслужили пятёрки?

– Конечно! – сказал он. – Всем ставлю пять. Продолжаем занятия!

Застывшие ребята и девушки нехотя пошли строиться.

«Знаешь, что сильно бьёт по нервам в вашем выступлении? – мысленно спросил Ольгу Нор. – Ваша красота. Вы все чертовски красивые, и каждая по-своему. Ну и синхронность у вас просто потрясающая! И ведь никто из них на тебя не смотрел, я специально следил. Было такое впечатление, что я задавал темп только тебе, а они как-то тебя копировали. Ты точно не имела с ними мысленного контакта?»

«Осознанного контакта не имела, – ответила Ольга. – Я вообще ни о чём не думала и полностью сосредоточилась на танце. У нас ещё будут тренировки, но уже сейчас можно выступать».

До воскресенья они репетировали ещё два раза, и в последний раз уже без участия Нора. Ольга сама задавала темп, произвольно изменив его пару раз, но никто из девушек не отстал и не ушёл вперёд.

«Надо будет при случае справиться у дора, – мысленно сказала Ольга, когда заканчивался последний на этой неделе урок физкультуры. – Определённо девочки как-то со мной связаны».

– Ольга! – подошёл к ним Болдин. – Мне позвонила Сорокина, просит, чтобы ты задержалась. Она вот-вот должна приехать.

– Не могу, – отказалась Ольга. – У нас через двадцать минут отходит автобус. О чём она раньше думала? Успеет – поговорим, нет – обойдёмся без демонстраций. Я не набивалась на эту секцию.

– Я с ней сейчас свяжусь, – пообещал Болдин и отошёл звонить.

Он вернулся через две минуты и отпустил всех в раздевалки.

– Ольховская, Фёдорова и Нестерова, как переоденетесь, задержитесь. Вы тоже никуда не убегайте. Александра сказала, что будет через десять минут и почти тебя не задержит. Даже если автобус уйдёт, она отвезёт вас сама.

Когда оделись, Олег хотел подождать Сорокину вместе с остальными, но Ольга погнала его к автобусу.

– Если опоздаем, поедем с ней, а нас уже пять. Думаешь, у неё резиновая машина? Да и Люда сейчас будет психовать. Так что беги к ней и идите к автобусу, а мы, чтобы не терять время, пойдём в гардероб за одеждой. Если с вами не поедем, потом позвоним.

Сорокина всё-таки задержалась, и автобус ушёл без них.

–Здравствуйте, ребята! – поздоровалась она. – Извините за неорганизованность, но так получилось. Во Дворце спорта идут соревнования, и время, которое планировали для вас, оказалось занятым. Ваше выступление хотели перенести, но вмешался Стародубцев и отодвинули не вас, а соревнующихся. Вам назначено на завтра в два часа. Что с автобусом?

– Ушёл, – ответила Ольга, – так что судьба вам везти нас домой.

– Всех? – спросила Александра. – В машине будет тесно.

– Нас только четверо, – ответил Нор. – Остальные живут в Алейске.

– Уже легче. Четверых моя машина потянет. Говорю для городских. Вам нужно прийти во дворец за двадцать минут. Понятно, что форма и спортивная обувь должны быть с собой. Не возбраняется привести родных. Ну, а к вам, Ольга, я завтра приеду в районе часа.

– Я буду готова, – кивнула Ольга, – и Сергей подвезёт Веру, чтобы не ехать за ней в деревню. А наши ребята могут поехать вместо родственников? Нор мой тренер, а Сергей тоже тренируется, только не участвует в выступлении.

– Конечно, можно, – разрешила Сорокина. – Не будем терять время. Пойдёмте к машине. Она у меня рядом со школой.

Её машина была на той же стоянке, где свою оставлял Бортников, поэтому через пять минут, уже сели в салон «фиата» и поехали к выезду из города. Сорокина посадила рядом с собой Нора и всю дорогу безуспешно пыталась вытянуть из него хоть что-то существенное о сгоревшем буряте. У поворота к деревне Сергей с Верой сошли.

«Автобус отвёз бы их до самой деревни, а самим идти полчаса, – сказал Нор. – Надо было подбросить до дома».

«Они упёрлись, а Александра не стала настаивать, – отозвалась Ольга. – Ты хотел, чтобы настаивала я? Они стесняются, а машина не наша».

– Сейчас будет съезд к нашему дому, – сказал Нор Сорокиной. – Не хотите зайти в гости?

– Если без угощения, то на несколько минут забежала бы, – ответила Александра. – Хочу познакомиться с отцом Ольги.

О том, что у девушки нет матери, и об опекунстве Нора ей уже рассказали.

– Тогда сейчас повернёте налево, – сказал Нор. – Дом рядом, а на дороге легко развернуться. Отец Ольги должен быть дома, но учтите, что без чая вас не отпустят.

– Чай я как-нибудь переживу, – засмеялась Сорокина. – Этот поворот?

Она свернула на съезд, подкатила к воротам и заглушила двигатель. Все вышли из машины и подошли к калитке.

– Александра Анатольевна, – обратилась Ольга к Сорокиной, – не пугайтесь зверя, который охраняет двор. Он ничего вам не сделает.

– Можешь обходиться без отчества, – сказала девушка. – Нор, тебя это тоже касается. Я не из пугливых, так что не испугаюсь вашей собаки.

Успели пройти с десяток шагов по двору, когда распахнулась калитка и к ним бросился радостный кабан. Хитрец понял, что появился новый человек, и решил пошутить, как он любил. Кабан обежал двор через разобранную часть забора и, открыв рылом калитку, оказался в тылу у приезжих. На новичков подобное действовало безотказно. Не стала исключением и Александра.

– Ой, мамочка! – меняясь в лице, – прошептала она, застыв на месте.

– Хитрец! – прикрикнула на ластящегося кабана Ольга. – Сколько раз я тебе говорила не пугать наших гостей? Когда с ними кто-нибудь из нас, прекращай свои шуточки. И уйди, ты весь грязный. Переоденусь, потом тобой займусь.

Нужно отдать должное Сорокиной: как только она поняла, что эта зверюга и есть сторож лесничества, сразу же пришла в себя и поспешила зайти в дом.

– Напугал, – призналась она, вешая куртку. – Вам надо было сказать, что это вепрь. И как вы его не боитесь? Наверное, нашли и воспитали поросёнка?

– Он сам нашёлся, – улыбнулась Ольга. – Обувайте тапки, они чистые. Отца я предупредила, так что сразу идите на кухню. На ней и помоем руки, у нас там умывальник.

«Уголька предупредила?» – мысленно спросил Нор.

«Как только подъехали к дому, – ответила Ольга. – Спрячется в спальне и будет сидеть. Хватит с неё одного Хитреца».

На кухне их встретил отец, который уже успел заварить чай и пожарить оладьи.

– Ну что вы делаете! – сказала Александра после процедуры знакомства. – Оладьи с ванилью! Как можно отказаться? И ещё мёд и сгущенка! А мне нельзя есть тесто и сладости.

– Всё это ерунда, – сказал Егор. – С вашей фигурой бояться оладий! Проведёте тренировку – куда что денется! А если не хотите мёд, есть сметана. Мойте руки и садитесь, а за едой поговорим.

Когда сели за стол, Александра хотела что-то спросить у отца, но изумлённо застыла, повернув голову к двери.

«Ну что мне с ним делать? – мысленно обратилась Ольга к Нору. – Говоришь одно, а он делает не то, что нужно тебе, а что хочется ему самому. Паразит!»

«В этом все коты, – ответил он. – А твой учуял оладьи и решил, что ты ему запретила появляться на кухне, чтобы больше досталось самой. Считай, что он беспокоится о твоей фигуре».

– Что это? – спросила Александра, показывая рукой на кота, который на задних лапах шёл к пустой табуретке, неся в передних миску.

Её удивление усиливал и тот факт, что Уголёк был уже в полтора раза больше тех котов, которые обжили дворы Алейска.

– Не обращайте внимания, – сказала ей Ольга. – Обычный кот, только большой и дрессированный.

– Мама! – обиженно обратился к ней Уголёк, решивший доказать свою исключительность по полной программе.

«Слава богу, что он обиделся, – подумала Ольга. – Для полного счастья не хватало только улыбки».

– Папа, дай ему оладьи, – попросила она отца, стараясь не смотреть на поражённую гостью. – Александра, да не смотрите вы на него так! У Пушкина кот вообще рассказывал сказки, а наш выучил только одно слово. Вы же слышали, как орут коты. Стоишь и не поймёшь, то ли это кот, то ли плачет ребёнок. Так что они могут говорить, просто не хотят.

– Ты шутишь? – дошло до Сорокиной. – Кот у тебя большой и дрессированный, вепрь во дворе точно такой же. Может, есть ещё кто-нибудь?

– Вороны у них еще есть, – сказал отец, пододвигая к ней оладьи, – и нахальная белка, которая повсюду мусорит ореховой скорлупой. Вы ешьте, Шура, а то всё остынет.

Уголёк, видя, что ему не спешат накладывать оладьи, постучал пустой миской по табуретке.

– Сейчас дам, имей совесть, – проворчал отец, откладывая для него оладьи. – Тебе со сметаной или со сгущёнкой?

Кот показал лапой на банку со сметаной, заставив Сорокину непроизвольно вздрогнуть. Она начала заедать волнение оладьями и остановилась только тогда, когда опустела тарелка. Это занятие немного успокоило, а остатки волнения сняла магией Ольга.

– Егор Николаевич, – обратилась Александра к отцу. – Вы не хотите побывать на выступлении дочери?

– Съезжу, – ответил он. – Наш сосед собирается со своими детьми, ну и я упаду к ним на хвост. Раньше не было необходимости в собственном транспорте, а теперь собрались покупать, но уже весной.

– А как же заказник? – спросила она. – Он же большой.

– На машине не поездишь по лесу. Мой транспорт на четырех ногах.

– А я за всю жизнь ни разу не ездила на лошади, – вздохнула Александра.

– Не много потеряли, – засмеялся отец, – но если есть желание... Сегодня уже поздно, но можете приехать в любое время, когда я дома, покатаетесь.

– Ловлю на слове! – сказала девушка. – Тогда давайте номер телефона, иначе как я узнаю, когда приезжать?

Ольга заглянула в чувства Сорокиной и удивилась тому, как сильно её заинтересовал отец. То, что она ему понравилась, было видно без магии.

«А почему бы и нет? – подумала она. – Пятнадцать лет разницы в возрасте – это немного».

– Уже темнеет, – с сожалением сказала Александра. – Пора ехать. Вы проводите до машины?

– С удовольствием, – ответил отец. – Вы только осторожно ездите по нашей дороге. Машины на ней бывают редко, но если едет наш сосед, то за его авто инверсионный след, как за истребителем. Совершенно не умеет медленно ездить.

Они поднялись и ушли, при этом Александра ни с кем не попрощалась.

– Она готова, – посмеиваясь, сказал Нор. – Твой отец сразил её наповал! Из-за него она даже забыла о говорящем коте.

– Зато я ничего не забыла, – сказала Ольга, уставившись на Уголька, – и кому-то сейчас оторву хвост! Будешь больше походить на человека! Кому было сказано сидеть в спальне? Неужели мы не оставили бы оладий?

– Мама! – укоризненно сказал кот и понёс свою миску в раковину.

Он не боялся её угроз, в отличие от того, что говорил Егор.

– Ладно, я с ним потом разберусь. Ты заглядывал ей в голову?

– Не в память, – ответил Нор, – я не лезу в неё к людям без причины. Просто посмотрел эмоции. Её сильно потянуло к Егору.

– У Александры очень слабый дар, – сказала Ольга, – а я несколько раз накачивала силой отца. Она могла это почувствовать.

– Ерунда, – не согласился Нор. – При чём здесь сила? Для тебя Егор отец, попробуй хоть раз посмотреть на него как на мужчину. Красивое мужественное лицо, густые вьющиеся волосы и прекрасная сильная фигура. Эта мечта любой девушки до сих пор не окольцована, потому что почти всё время сидит в лесу. А Александре, у которой нет мужа, лет двадцать пять, а то и больше. Она так молодо выглядит из-за занятий спортом. Ты свела их вместе, так что скоро у тебя появится мачеха. А раз есть дар, в семье будет ещё одна ведьма. Поделишься с ней секретами?

– Посмотрим, – уклончиво ответила Ольга. – Она мне нравится, но я её почти не знаю. Иди в комнату, а я здесь уберу.

Она быстро перемыла посуду и убрала сметану в холодильник. Не обращая внимания на жалобные кошачьи взгляды, задвинула под стол табуретки и ушла в свою спальню.

– Опять будешь расхаживать в этих ходулях? – спросил лежавший на кровати Нор.

– А тебе разве не нравится? – спросила она, поднимая лежавшие в углу комнаты туфли. – По-моему, осанка и походка – всё меняется в лучшую сторону. Хотя ходить на цыпочках...

– Красиво, – согласился Нор, – а у тебя так вообще... Только жалко мне вас всех. Ради красоты гробите здоровье. Хотя я заметил, что многие девчонки носят обувь вообще без каблуков. Никакой грации, зато проживут без варикоза и проблем с почками или позвоночником. Я не против того, чтобы у тебя были вечерние туфли на высоких каблуках, но не на таких же! Я вчера померил их линейкой. Одиннадцать сантиметров! И это при твоём росте. Оденешь один раз и спрячешь подальше.

– Когда идём на дело? Давай сделаем это в понедельник? Неохота оттягивать.

– Боишься? – спросил Нор.

– Конечно, боюсь, – сказала Ольга. – Пододвинься. Надо купить двуспальную кровать, а то нам мало полуторки. Я ни разу в жизни не была в ресторане и не заводила компанию подвыпивших мужиков. Конечно, я буду там самой крутой, но в таком мероприятии может случиться всё, и силой нужно пользоваться осторожно. Это для себя я могу использовать её, как хочу, лишь бы об этом не узнали, а для работы на доров есть ограничения. Мне неохота проверять на своей шкуре, перешла я их или нет. Лишат на фиг силы, а я уже без неё не могу. Это как глаза для зрячего. Пока они есть, это нормально, а лиши человека зрения – и как жить? С палочкой или на ощупь?

– Может, провернём что-нибудь другое?

–Обязательно, но после ресторана. Эти тела не последние. Мы и дальше будем помогать дорам. Я думаю, что, если будем отдавать тела всяких сволочей, от этого получится польза не только дорам, но и всем остальным. И действовать одним способом нежелательно, поэтому и тебе нужно что-нибудь придумать, а не перекладывать всё на мои хрупкие плечи. По общему мнению, ты умнее меня, а знания делим на двоих.

– Подумаю, но только после вашего выступления.Пока не могу думать ни о чём, кроме него. Завтра встреча с очень серьёзными людьми, которая многое может изменить в любую сторону, как в хорошую, так и в плохую. Но уж славу в городском масштабе ты заработаешь в любом случае. Хочешь прославиться?

– Если бы не дыры в твоей биографии, наверное, хотела бы, а сейчас уже не хочу. Но отыгрывать назад тоже не хочется. И из-за себя, и из-за подруг. Посмотрим, что из всего этого выйдет. Слышал, что говорил отец о моем характере?

– Это о шиле в заднице? – улыбнулся Нор. – Мне самому скучно просто учиться. В моей прежней жизни было больше разнообразия.

–Средневековая жизнь более разнообразная, чем наша? – не поверила Ольга. – Что ты выдумываешь!

– Я имею в виду не всю жизнь, а свою собственную, – с улыбкой объяснил он. – Одних женщин...

– Знаю я ваших женщин! – перебила его Ольга. –Единственная, которую можно назвать славной, это твоя сестра, а на остальных страшно смотреть..

– Ну почему же, – не согласился он. – Вид сзади...

– Ах ты! – Ольга начала лупить его кулачками.

– К вам можно? – спросил из-за двери отец.

– Заходи, папа, – сказала девушка. – Сейчас я убью этого нахала...

– Уйду, потом будете играться, – сказал отец. – Я зашёл сказать, что пригласил Шуру на свой день рождения. Вы не против?

– Почему мы должны быть против? – удивилась Ольга. – Я только рада тому, что она задержалась и автобус уехал без нас. Из таких случайностей и складывается жизнь. Кстати, ты ей сильно понравился. Мыслей я по-прежнему читать не могу, но эмоции уловила. Поэтому ты на верном пути. Сколько уже можно жить одному? Да, увидела тебя и вспомнила, что нужно позвонить Фроловым. Ты завтра с ними едешь?

– Если возьмут, то поеду.

– Куда они денутся! Даже если Виктор возьмёт жену, останется свободное место.

На следующий день первыми к ним приехали на мотоцикле Сергей с Верой.

– Загоняй свою машину во двор, – сказал Нор Сергею. – Вера, забирай сумку и проходи в дом.

– Хитрец, – обратился Сергей к кабану, – если украдут этот драндулет, потребую назад всю морковку, которую ты у меня стрескал!

Следом за ними приехала Александра. Сегодня она нарядилась в красивое вязаное платье, облегающее как вторая кожа. Она не взяла куртку и, пока шла до дома, слегка замёрзла. Отец отчитал за легкомыслие и утянул на кухню поить горячим чаем. Последними приехали Фроловы. Был только Виктор с детьми, а Александра Владимировна не захотела ехать. Выпив чай и познакомившись с Фроловыми, Александра неохотно скомандовала отправление. Отец ушёл провожать её к машине, закутав в свою куртку, а следом за ними отправились Ольга с Нором и Вера с Сергеем. Виктор остался ждать, пока соберётся отец. До города добрались за двадцать минут и десять потратили на дорогу до Дворца спорта. В его фойе к ним намертво прилипла Татьяна.

– Быстрее в раздевалку! – торопила она. – Ваши подруги уже там, а до выступления осталось пятнадцать минут! Отец уже приехал, и не он один.

В просторной женской раздевалке сидели переодевшиеся Лена с Наташей.

– Так! – сказала Ольга. – Вижу мандраж. С чего бы это? Ладно, сейчас мы с Верой переоденемся, и я вами займусь.

Не мудрствуя, она применила магию, смывшую с девушек всю нервозность.

– Мы прекрасно выступим! – сказала она подругам. – Какие могут быть волнения, если вы всё хорошо помните и выполняете? Вперёд, и чувствуйте себя уверено!

В сопровождении Александры они прошли в большой спортивный зал, в котором находились около сорока взрослых и подростков. Здесь же Ольга увидела отца, надевшего свой лучший костюм.

– Внимание! – крикнула Сорокина, и собравшиеся замолчали и повернулись в их сторону. – Сейчас наши гости покажут новый вид борьбы. Прошу отнестись к ним снисходительно: тренер работает с группой всего один месяц. Начали, девушки!

– Такой синхронности выполнения я не видел даже у гимнасток на чемпионатах мира, – с уважением сказал Ольге тренер Александры, когда они оттанцевали и подошли к зрителям. – Было такое впечатление, что двигается один человек. И скорость впечатляет, особенно для группы. А стиль немного похож на ушу. Да, извините, не представился. Я Фёдор Владимирович Туров, тренер.

– Жаль, что вы работаете не в каратэ, – сказал невысокий и очень широкоплечий мужчина лет пятидесяти. – Эффективность этого вида борьбы представляется мне сомнительной. Я Олег Игоревич Громов из Федерации каратэ.

– Меня она уложила, – заметила Александра. – Может, эта борьба не лучше каратэ, но вряд ли ему уступит.

Раздвинув окружавших Ольгу людей, к ней протиснулся одетый в строгий костюм, уже немолодой мужчина.

– Мне сказали, что вы готовы тренировать молодёжь, – сказал он. – Я видел, как работала ваша группа. Не покажете, что можете лично вы в реальной схватке?

– А вы кто? – спросила Ольга.

– Я не представился, потому что в Алейске мало людей, не знающих Стародубцева.

– Я здесь только учусь, поэтому мне простительно вас не знать. Я могу провести спарринг, только не вижу с кем.

– Владимир Сергеевич, – назвал он себя. – Партнёра сейчас найдём. Имеет значение, мужчина это будет или женщина?

– Абсолютно никакого, – ответила она. – В жизни противников не выбирают.

Он одобрительно кивнул и отошёл к группе спортсменов. От них отделился красивый юноша лет восемнадцати, который приблизился к Ольге и уважительно поклонился.

– Вы не против моей кандидатуры? – спросил он девушку. – Прекрасно! Будем застилать маты?

– Только если они нужны вам, – ответила она. – Я обойдусь и без них.

«Осторожно с ударной техникой, – мысленно сказал Нор. – На неё наложены ограничения. Он тоже не станет лупить тебя со всей дури».

«Я в любом случае буду быстрее, – ответила Ольга. – Справлюсь, не прибегая к сильным ударам».

Они отошли в ту часть зала, где раньше танцевали девушки, встали напротив друг друга и поклонились. Юноша не стал её прощупывать, он внезапно очень быстро прыгнул, пытаясь провести подсечку. Ольга успела уйти в сторону и наградить его ударом ноги в поясницу. Юноша довольно сильно приложился о дощатый пол, но тут же вскочил и снова бросился в атаку, на этот раз более осторожно. Они обменялись несколькими ударами, после чего Ольга специально подставилась под захват. Ее противник так и не понял, что же произошло. Рванув на себя зазевавшуюся девушку, он тут же потерял равновесие, был сбит с ног и лежал, не в силах двинуться из-за болевого захвата. Ольга держала захват несколько секунд, после чего отскочила в сторону.

– Поздравляю, ты победила, – сказал поднявшийся соперник, поклонился и, прихрамывая, пошёл к своим.

«За такое проведение спарринга его тренеру надо накостылять по шее, – мысленно сказал Нор. – Зря не постелили маты. Ты хорошо его приложила, да ещё об доски. Получить при этом травму – плевое дело».

– Поздравляю, – сказал Ольге подошедший Туров. – Вы победили, но зря не согласились оборудовать татами. Надо бережней относиться к собственному здоровью.

– А где Стародубцев? – спросила Ольга.

– Он досмотрел вашу схватку и уехал. А перед этим переговорил с руководством Дворца спорта и Александрой.

– А куда она подевалась? – спросила Ольга, не находя взглядом Сорокину.

– Вон воркует с каким-то красавцем, – показал рукой Туров.

– Этот красавец мой отец, – сказала Ольга. – Давайте подойдём к ним. Договорят как-нибудь потом. А где мои девушки?

– Их расхватали, – рассмеялся тренер. – Самую красивую спас её парень, а с остальными сейчас активно знакомится цвет молодёжного спорта. Если бы не я, к вам уже тоже выстроилась бы очередь на знакомство. И где вы их только нашли! Сами красивы, и девушек подобрали себе под стать.

– Можете не верить, но я никого не подбирала, – улыбнулась Ольга. – Я даже не со всеми из них дружила. Вызвались сами. А парень у меня у самой есть. Нор, подойди! Это он обучал меня борьбе. Пока мне так и не удалось выиграть у него ни одной схватки. Не из-за техники, просто он быстрее и сильнее меня.

– Не хотите профессионально заняться спортом? – спросил Туров подошедшего Нора.

– Нет, спасибо, – отказался он. – Для меня борьба – это только одна из составляющих жизни, к тому же не главная. Да и вообще я не буду ни на что отвлекаться до окончания школы, а потом посмотрим.

– Фёдор, познакомься, – сказала Александра, подошедшая к ним вместе с отцом. – Это Егор. Он отец этого молодого дарования.

– Очень приятно, – сказал Егор, обмениваясь рукопожатием с тренером. – Я не виноват в спортивных талантах дочери, это вы теребите Нора.

– Пусть они пообщаются, а мы отойдём в сторону, – сказала Александра Ольге и Нору. – Стародубцев договорился о секции. Её запишут на моё имя. Оклад – тридцать тысяч рублей, и он не зависит от того, сколько у тебя будет тренируемых. Деньги ни с кого брать не будут, всё оплачивает администрация Дворца спорта, а расходы им компенсирует комбинат. Условия такие. Ты сама набираешь группу, но в ней должны быть три девушки и два парня из этого списка. Напротив каждой фамилии стоит номер мобильного телефона. Занятия один или два раза в неделю в удобное для тебя время. На руки будешь получать двадцать пять тысяч. Всем сошьют кимоно по единой форме с эмблемой города, а тебя обеспечат транспортом для проезда сюда и обратно. Веру и её друга тоже будут брать, только им нужно самим приезжать в лесничество. Устроит такое? И учти, что если у детей из этого списка будут успехи, то будут и дополнительные бонусы, например, бесплатные путевки для тебя и Нора в хорошую базу отдыха или санаторий на берегу Чёрного моря.

– Я согласна, – сказала Ольга.

– Тогда я в начале недели зайду в вашу школу, и мы обговорим организационные вопросы. У тебя есть номер мобильного Веры? Тогда звони, чтобы она переодевалась и вместе с другом шла в фойе. Вы сделаете то же самое. Я не повезу вас обратно, это сделает машина дворца.

– Что ты о них думаешь? – спросил Громов.

Он вместе с Сорокиной находился в гостиной квартиры Турова. Фёдор принёс поднос с заваренным кофе и сел рядом с ними, с интересом ожидая, что ответит Александра.

– Я в растерянности, – ответила она. – Ольга настоящая загадка, да и Нор ничуть не лучше. Остальные – это просто красивые и, видимо, талантливые девчонки. Так разучить приёмы за какой-то месяц и оттанцевать – это надо уметь. Когда я услышала, что они недолго тренируются, посоветовала Ольге никого не показывать, чтобы не позориться. Но она не согласилась, и вы видели результат. Она лет на восемь моложе меня и заметно слабее, но легко победила в спортзале Дома офицеров. Я была не очень осторожна, но всё равно...

– А что не так с Нором? – спросил Туров.

– Врёт он о своём буряте! – в сердцах ответила Александра. – Видела я, как они сражались. Техника примерно одинаковая, но он сильнее Ольги и заметно быстрее. Его вполне можно выставить на республиканские соревнования, если бы дрался в традиционной манере и имел желание выступать.

– Его манеру можно назвать одним из стилей каратэ, – усмехнулся Громов. – Например, наш новый отечественный стиль, название для которого нетрудно придумать. А желание... Ему пока ничего не предлагали. А чтобы предлагать, нужно больше узнать и о его борьбе, и о нём самом, и посмотреть его в деле. Если он будет побеждать наших ребят, значит, с ним стоит возиться. Ты ведь познакомилась с его опекуном и отцом Ольги? Мне даже показалось, что очень близко познакомилась.

– Это моё дело и моя жизнь! – резко ответила Александра, бросив на Громова неприязненный взгляд.

– Решила вить гнездо? – спросил Туров. – А не повредит ли это твоей спортивной карьере?

– Карьера или семья? – горько спросила девушка. – Двадцать лет назад ты сделал свой выбор в пользу карьеры. Ты счастлив? Вместо жены сам завариваешь нам кофе. Тебя не беспокоят несуществующие дети, и нашей беседе не мешают внуки. Помогло это тебе в жизни?

– Уела, – согласился тренер. – Но тебя никто не торопит. Ты молода и вполне можешь создать семью через пять лет.

– И во сколько мне рожать детей? – рассердилась Александра. – Не так уж я молода, а мужчины, ради которых можно плюнуть на карьеру, не попадаются на каждом шагу! Мне такой попался впервые! Не желаю с вами больше разговаривать!

– Могла бы не так сильно хлопать дверью, – проворчал Туров.

– Женщины, – философски отозвался Громов. – Поэтому я тренирую одних парней.

Глава 25

– Как ни укладывай, всё равно он помнётся, – сказал Нор, наблюдавший за тщетными попытками Ольги уложить в спортивную сумку купленный для ресторана костюм, – а вот с твоим французским платьем ничего не будет. Туфли нужно уложить на самый низ. Помочь?

– Обойдусь без помощников, – сердито ответила Ольга. – Вот чёрт, наверное, придётся всё гладить. И сделать это можно только у Васильева. Нужно ему позвонить, чтобы на часок куда-нибудь сбагрил семью.

– Может, создадим иллюзию нужной одежды? –предложил Нор.

– Ну что ты тупишь! – совсем рассердилась Ольга. – Если бы это было легко и просто сделать, стала бы я всё это покупать и наряжаться блядью! Это будет перебор с магией, и заклинание нужно постоянно держать и на него отвлекаться.

– Всё, молчу! – поднял руки Нор, видя, что Ольге лучше не возражать. – Ты не забыла серьги? Это хорошо. Может, мне взять перевязь с ножами?

– С нашей стороны не будет никакой уголовщины! – отрезала она. – Посетители пусть делают друг с другом всё, что взбредет в их пьяные головы, а мы должны быть чисты как ангелы! Там могут быть камеры, которым наша магия до лампочки. Меня в этих шмотках с причёской и макияжем не узнает даже отец, а вот с тобой нужно что-то придумывать. Так, покупаем очки! Нужны сильные в роговой оправе. Они сразу изменят внешность.

– И что я в них увижу? – сказал Нор. – Двигаться на ощупь?

– На стол не налетишь, а потом снимешь. Там наверняка камера только в зале. Эх, достать бы где-нибудь накладные усы! Придумала! Они должны быть в нашем детском театре. Заскочим, возьмём взаймы и сотрём память о своём визите.

– Какое же это «взаймы»? – улыбнулся Нор. – Натуральный грабёж. У нас разве есть такой театр?

– Есть. Называется «Микс», и я даже знаю, где он находится.

– Не будем заниматься ерундой, – сказал Нор. – Перед появлением в зале просто узнаем, где у них стоит аппаратура, и всё отключим.

– Неплохой вариант, – согласилась Ольга, – но может не получиться, поэтому очки купим. Это можно сделать недалеко от школы. Всё, уложила.

– Давай ляжем спать, – предложил Нор. – Скоро двенадцать, проспим даже с будильником.

– Хорошо, что напомнил! – Ольга включила будильник и начала раздеваться. – Конечно, спать, только сначала немножко любви. Тогда и сон будет крепче!

Заснули они около двух, из-за чего Ольга не отреагировала на звон будильника. Нору стало жалко будить, поэтому он встал сам и, отчаянно зевая, сходил умыться холодной водой и немного прогнать сон. Потом была пробежка по холоду в свинарник и запарка кукурузы для Хитреца. Вывалив ему корм в корыто, вернулся в дом, переоделся и стал разогревать завтрак.

– Всё сам? – спросил вставший Егор. – Во сколько вчера легли? Что молчишь? Я знаю свою дочь. Если она до сих пор не проснулась, значит, вы полночи не спали. Я рад, что у вас всё так здорово, но надо же знать меру. Так она тебя совсем загоняет, вон уже круги под глазами! Иди её будить, пока это не сделал я. И будь немного умней своей подруги.

Нор оставил Егора заниматься завтраком и ушёл в спальню.

– Вставай, соня! – потряс он Ольгу за плечо. – Не встанешь, сейчас сюда придёт отец. Если он выскажет всё, что только что сказал мне, будет стыдно.

– А который час? – спросила Ольга.

– Уже восьмой.

– Что же ты меня не будишь! – Ольга откинула одеяло и бросилась одеваться. – Опять оставили Хитреца отцу!

– Не переживай, – Нор обнял девушку и прижал к себе. – Я уже спас твоего кабана от голодной смерти, а отец сейчас разогревает завтрак. А нам нужно завязывать с ночными бдениями.

– Молодец! – она чмокнула в щёку, но ему этого показалось мало. – Нор, немедленно отпусти! Ещё один поцелуй, и я не поеду в школу.

Через сорок минут они вышли со двора.

– Ещё восемь дней – и ноябрь, – сказала Ольга. – А со второго ноября гуляем целых десять дней! Представляешь? Утром можно спать, пока Хитрец не начнёт ломать дверь...

–Размечталась, – прервал Нор. – Быстрей перебирай ногами. Нам с тобой для начала нужно пережить сегодняшний день.

Они подошли к дороге одновременно с подъехавшей машиной.

– Привет гордости местного спорта, – пошутил Виктор. – Ольга, ты сколько раз в неделю думаешь проводить занятия в секции?

– Два. Мне нужно сделать спортсменов из тех, кого навязали, а если будем заниматься только раз в неделю... Сделаю и тогда, но это будет чересчур. В такое никто не поверит, ни родители, ни тренеры. А почему вы спрашиваете? Если из-за Олега, то я могу тренироваться с ним отдельно.

– Он хочет вместе со всеми, – сказал Виктор. – Да и тебе так будет удобней. И Людмила после вашего выступления загорелась заниматься. Шейпинг уже неинтересен, хочет учиться бить морды. Сейчас это модно. Ты сколько ребят хочешь учить?

– Уже нисколько, – ответила она, – но раз во всё это ввязалась, то придётся. А группу буду набирать не больше двадцати человек. Пять уже есть, а с Людой – шесть, и ещё пять в списке. Приехали.

– Сидите пока, – остановил её Виктор. – Вашего автобуса нет, а сегодня с утра приморозило. И нет обещанного снега.

– Вам его обещали через неделю, – сказала Ольга. – Снег ещё надоест. Сколько помню, его только один год было так мало, что даже не чистили дороги. Автобус идёт, выходим.

В автобусе сегодня было оживлённее, чем обычно. Почти все обсуждали их вчерашнее выступление.

– Они-то откуда знают? – удивилась Ольга.

– Сергей взял фотоаппарат и снял пару роликов, – ответила Вера. – Наше совместное выступление и твой бой с тем красавчиком. А у каждого дома комп. Долго, что ли, сбросить файл на флешку? А о том, для чего мы к вам поехали, раззвонила мать.

– Весь вечер приходили с флешками, – засмеялся Сергей. – Не удивлюсь, если желающие у тебя заниматься пойдут валом.

– Ну нет, – отказалась Ольга. – У меня почти заполнена группа. Выучитесь, тогда сами учите хоть всю деревню. А записи делал не ты один. Наш сосед заснял на камеру, и снимали двое из тех, кого я не знаю. Ладно, поговорим о чём-нибудь другом, а то меня этот спорт уже начал напрягать. Слава богу, что хоть не рвутся учиться фехтованию.

В классе тоже весь день только об этом и говорили, и в секцию попросились три парня, в том числе и Васильев.

– Пока ничего не могу сказать, – отказалась Ольга. – Группа не будет большой, а я не знаю, сколько учеников даст Дворец спорта. Буду иметь в виду, но ничего не обещаю.

К концу уроков на Ольгу навалился мандраж.

«Сделай что-нибудь, – мысленно попросила она Нора. – Знаешь же, что сам себя не успокоишь, только других! А мне сейчас даже соображать трудно, так колотит!»

«Полностью снимать не буду, – предупредил Нор, – иначе тебя потянет на подвиги. В том, что мы затеяли, бояться полезно».

«Спасибо, – поблагодарила девушка. – Уже терпимо».

На первой же перемене она позвонила Васильеву и обо всём с ним договорилась, а на последней был звонок Сорокиной, с которой уточнили время занятий, состав группы, и во сколько будет приезжать машина. Когда закончился последний пятый урок, предупредили Олега, что остаются, и побежали в гардероб. На стоянку идти не пришлось, так как дор подъехал к школе.

– Быстро, – поторопил он ребят. – Сын задержится у друга, а жены не будет час. Вы должны уложиться в это время.

– Успеем, – сказала Ольга. – Валера сегодня просился в секцию. Как вы на это смотрите?

– На твоё усмотрение, – ответил дор. – Но учти, что он к тебе неравнодушен. Советую держать на расстоянии: это будет лучше и для него, и для вас.

Когда приехали и поднялись в квартиру, Ольга первым делом разложила гладильную доску и включила утюг. Платье разглаживать не пришлось, а вот костюм помялся. После глажки они переоделись, и Ольга поменяла туфли.

– Дайте посмотрю, – сказал дор. – Грудь мала. Увеличь её иллюзией. Грудь – это первое, за что цепляется глаз. И бёдра нужно чуть пошире. Это добавит тебе несколько лет, а держать иллюзию будет нетрудно.

– Да, – расстроенно сказала Ольга. – Вы правы.

– Не расстраивайся, – улыбнулся дор. – У тебя аккуратная грудь, но в таком возрасте она редко бывает большой. Ещё вырастет за три-четыре года. Собрались? Тогда давайте на выход. В какую парикмахерскую поедем?

– Мне всё равно, – ответила девушка. – Хотя лучше, если она будет небольшой. Не хотелось бы встретить кого-нибудь из знакомых. Да, у вас нет очков?

– Зрение у всех нормальное, – ответил дор. – Есть тёмные очки, мужские и женские.

– Дайте мужские для Нора, – попросила Ольга. – Сейчас наложу иллюзию, и после парикмахерской меня никто не узнает, а ему пригодятся, если будут камеры.

– То, что надо, – сказал Нор, кладя очки в карман. – Закрывают пол-лица и всё видно. Пусть меня лучше считают придурком, чем идти на ощупь в обычных сильных очках.

– Поедем в «Саванну», – сказал дор. – Жене там делают хорошую причёску, и это рядом. Если бы не ваши наряды, можно было бы пройти пешком.

Салон, в который их привёз дор, Ольге понравился. Небольшая иллюзия добавила ей несколько лет, поэтому не увидела осуждения в глазах мастера.

– Сделайте высокую причёску, – попросила она. – Что-нибудь замысловатое, и чтобы открыло шею.

– Выберите сами, – предложила мастер. – Вот каталог.

Причёска обошлась в час времени и в восемьсот рублей.

– Вам идёт, – сказал дор. – Красивая причёска и изящная шея.

– Спасибо, – ответила Ольга. – Отец убьёт за такие траты. Надо на экипировку для ваших дел драть деньги с вас.

– Никаких проблем, – пожал плечами дор. – Хватит пяти тысяч?

– Хватит. Нор, бери деньги, пока дают. Ну что, едем в ресторан?

– А вы волнуетесь, – заметил дор. – При вашей силе я был бы спокоен. Случиться может всякое, но для вас ограничения касаются только в части тел. Если для спасения нужно применить силу, можете спокойно это делать. Такое даже нам не возбраняется. О ресторане «Алейка»... Мне не нравится ваш выбор. Этот ресторан на втором этаже торгового центра, и там всегда многолюдно. Есть камеры и охрана. Предлагаю кафе «Встреча». Там намного меньше посетителей, но вам их много и не нужно. Ещё нет пяти часов, поэтому работяг там не будет. И машину можно поставить поблизости. А если там не будет нужной клиентуры, можно посетить другое заведение.

– Я в нём была, – сказала Ольга. – Приличное заведение, только хамоватые официантки. А камер я не видела, правда, и не присматривалась. Едем туда.

Через пять минут дор остановил машину возле самого кафе. Рядом у бордюра стояли две иномарки, но и ему хватило места для парковки. Нор вышел первым, надел очки и помог выйти Ольге.

– Учти, что дерутся в таких туфлях только в кино, – сказала подруга. – Так что морды будешь бить ты. Если не справишься, мне придётся разуваться и бегать в колготках по тротуару, а он холодный.

– Выше голову! – подбодрил Нор. – И не психуй: мы с тобой здесь самые крутые.

Они вошли в вестибюль, в котором находились гардероб и два туалета, и увидели уже немолодого охранника, о чём-то болтавшего с гардеробщицей. Ольга подчинила обоих.

– В заведении есть видеонаблюдение? – спросила она.

– В зале есть камера над входной дверью, – ответил охранник, – но включают только днём. Вечером у нас бывают посетители, некоторым не нравятся камеры. Поэтому мне предписано её закрывать.

– Что бы ни случилось, ни во что не вмешивайтесь! – сказала ему Ольга, набросила на себя иллюзию и под руку с Нором вошла в зал.

Как она и думала, людей было мало. В дальнем углу за двумя столиками расположилась небольшая группа кавказцев, в центре зала порознь сидели несколько мужчин, и недалеко от входа выпивали и закусывали крепкие молодые парни в кожаных куртках, которые они почему-то не сдали в гардероб.

«Давай сядем за стол у окна, – мысленно предложила Ольга. – Там меня будет хорошо видно. В центре зала, похоже, нормальные люди, а вот эти по краям... У абреков на столах тоже много бутылок – это хорошо. Может быть, всё-таки расшевелить их магией?»

«Я тебя сейчас саму расшевелю! – пригрозил Нор. – Обойдёшься без магии. Если полезут, можешь им нахамить. Давай для начала поедим».

В отличие от прошлого раза, сейчас их обслужили без задержки.

– Мне бефстроганов с жареной картошкой и какой-нибудь салат из тех, которые повкусней, – пробежав глазами меню, заказала Ольга. – Ну и кофе.

– Умножьте на два, – добавил Нор. – Нет, спасибо, спиртного не нужно.

– Надо не забыть протереть всё, до чего будем касаться руками, – сказала Ольга. – Смотри, зашевелились.

Среди кавказцев её появление действительно вызвало оживление. Парни в коже тоже отреагировали, но более вяло. Один из них подозвал официантку, сунул ей в руку купюру и что-то сказал.

– Может, усилим слух? – предложила девушка.

– Не стоит, – сказал Нор. – Мне кажется, что он заказал музыку. А кавказцы вряд ли говорят между собой по-русски.

Нор оказался прав. Когда официантка принесла их заказ и начала расставлять тарелки, в зале зазвучала песня «Ах, какая женщина» в исполнении Дубровина.

– Поняла намёк? – сказал Нор. – Я думаю, нам дадут поесть, а потом подвалят.

Подвалил только один из парней.

– Извините, – сказал он, коротко поклонившись. – Мы приглашаем вас и вашего друга присоединиться к нашей компании. Не подумайте ничего плохого, просто хочется с вами познакомиться. Я надеюсь, наша компания вам понравится, и мы хорошо проведём время.

– Спасибо за приглашение, – улыбнулась ему Ольга, – и за песню. Извините, ребята, но у меня на сегодняшний вечер другие планы.

Он ещё раз кивнул и пошёл к своему столику.

– Он не соврал, – сказал Нор. – Они не имели в виду ничего дурного.

– Да, порядочные парни, – согласилась Ольга. – Нор, боюсь, что ты один не справишься. Если всё случится в вестибюле, я могу обойтись без туфель. Поел? Не спеши с кофе. Надо потянуть время. Смотри, и эти выслали одного. Как ты думаешь, кто они по национальности?

– Кто их знает? – пожал плечами Нор. – По-моему, не чеченцы.

– Такая красивая женщина заслуживает лучшей компании! – улыбнувшись Ольге, с заметным акцентом сказал высокий широкоплечий мужчиналет тридцати, смуглый и небритый. – Приглашаем вас к нам за столики! Мужчины должны быть сильными и щедрыми к своим дамам! Мы как раз такие, уверен, вы не пожалеете! Что может быть хорошего в русском, тем более в таком!

– Откуда этот мэн, как ты думаешь? – громко спросила Ольга Нора, высокомерно посмотрев на подошедшего. – Это не азер?

– Я в них не разбираюсь, – подыграл ей Нор. – Для меня они все одинаковые.

– Я сама принадлежу к великому русскому народу, – сказала Ольга уже для кавказца. – А вы какой национальности?

– Мы из Грузии! – с достоинством ответил он.

– Грузия... – она сделала вид, что пытается что-то вспомнить. – Это не рядом с Абхазией? Да, вспомнила! У них был президент-придурок, который жевал галстук. Это не их прогнали из Осетии?

– Вы зря нас оскорбляете! – с угрозой сказал он.

– Вы оскорбили меня, я – вас. Мы в расчёте. Прошу вас убраться, мешаете пить кофе.

– Хорошо, что никого не пришлось заводить, – довольно сказала она Нору, когда грузин ушёл к своим. – Сами завелись, нахамили и дали право на ответное хамство. Теперь они не отстанут. Смотри, хотят рассчитаться. Давай тоже рассчитаемся. Не хочу в своём платьице выяснять отношения на улице. Холодно.

Они заплатили и пошли к выходу. Почти сразу же следом двинулись грузины. Когда Ольга поравнялась со столиками у выхода, из-за одного из них поднялся тот мужчина, который к ним подходил.

– Разрешите мы вас проводим, – сказал он, показав ей глазами на подходивших кавказцев. – С нами вам будет безопасно.

– Сидите за столиками и ни во что не вмешивайтесь, – шепнула ему Ольга. – Это операция ФСБ, а вы нам не поможете, а помешаете и можете пострадать сами.

И она быстро вышла, почти выбежала, в вестибюль. Нор сделал то же самое. У выхода они развернулись и стали ждать, что предпримут преследователи. Те не пошли к гардеробу за одеждой, а все вместе надвинулись на пару.

– Молодцы, что не бежите, – сказал самый пожилой из грузин. – От нас не получится убежать. Пожалуй, мы отпустим твоего парня. Он нам не хамил, пусть уходит. Только он сделает это после нас. А ты поедешь с нами. Будешь заглаживать обиду. Наши машины рядом, а ехать недалеко.

«Они хорошо набрались, – мысленно сказала Ольга. – Семь пьяных обезьян – для нас это немного. Начнём вместе».

Она разулась и взяла в каждую руку по туфле. Потом послала Нору мысленную команду и, перейдя на ускорение, кинула туфли в лица двум стоявшим перед ней грузинам. Один из них успел уклониться, и туфля лишь оцарапала ему щёку, второй принял обувь лицом. Оба отвлеклись и тут же сложились пополам от сильных ударов в живот. Нор обошёлся без бросания обуви, уложив двоих. Оставшиеся трое достали ножи и с перекошенными от страха и злобы лицами начали подступать к ребятам.

«Это просто подарок судьбы, – сказала Ольга. – Они полностью развязали нам руки».

«Смотри, не нарвись на лезвие, – обеспокоенно предупредил Нор. – Не так уж сильно они пьяны. Может, ударим магией?»

Один из оставшихся на ногах грузин довольно умело ударил Нора ножом. Тот ударом ноги выбил нож, и тут же достал отшатнувшегося мужчину. Уклонившись от удара ножом в бок, он кулаком выбил дух из второго нападавшего. На долю Ольги никого не осталось, потому что последний из кавказцев, что-то крича, бросился обратно в зал.

– Берём по одному, – сказал Нор. – Лучше тех, у кого были ножи. Дотащишь?

– Этого дотащу, – ответила Ольга, беря под мышки более мелкого. – Выгляни на улицу, есть там кто?

– Никого, – сообщил Нор, выглянув за дверь. – Давай быстрее, а то первые сейчас придут в себя.

Они выволокли свою добычу и потащили её к машине, от которой на помощь Ольге уже бежал дор. Он перехватил у неё тело и на руках отнёс в машину, потом вернулся к Нору и помог ему.

– Быстро садитесь, а то простудитесь, – сказал он Ольге. – Как всё прошло?

– Хорошо, что вы прогрели салон! – передёрнула она плечами. – Дубняк! Прошло нормально. Камера там закрыта колпачком, а я стёрла отпечатки пальцев на посуде. Стёрла и кое-что из памяти, правда, не всем. Но это и не страшно, потому что нас не опознают по их воспоминаниям. Да и не будет никто искать. Сейчас поедем к мосту и разыграем сценку утопления. Это удачная находка. Если я буду просто им угрожать, намного дольше провожусь. Если примут наши условия, вернём в кафе. Пусть забирают свою одежду и разбираются с приятелями. А если кто не согласится, бьём морду, стираем память и тоже везём к кафе.

– А зачем бить морду? – с улыбкой спросил Нор.

– За ножи, – ответила Ольга. – Думаешь, я тогда совсем не испугалась? И за то, что зря работали. Сколько возились и впустую. Но не топить же их в самом деле! Но я думаю, что отказов не будет. Помнишь их рожи, когда схватились за ножи? Их перекосило от страха, а я сейчас устрою ещё больший страх. Хорошо, что там остались наждачные круги и веревки.

Оба пленника сломались очень быстро. Чёрная вода, девушка с жуткими светящимися глазами и собственные ноги, несущие к смерти увешенное тяжёлыми камнями тело. Ольге пришлось постараться, чтобы оба не обделались. Вряд ли доры сказали бы ей за это спасибо. Как и в остальных случаях, вселение произошло сразу же, как только она поставила свою метку.

– Едем назад, – сказал своим коллегам Васильев. – Заберёте одежду и успокоите полицию, если друзья заявили о вашей пропаже.Где вы живёте?

– В гостинице «Белла», – ответил один из доров. – Это недалеко от железнодорожного вокзала.

– Вернётесь туда, а завтра мне позвоните. Вот визитные карточки. Теперь с вами. Долги оплачены и за вами дополнительное тело. Что за него хотите?

– Я умею только ставить и снимать воздействия при личном контакте, – сказала Ольга. – Хочу научиться завязывать их на поведение человека. Например, болезнь вызывается, если человек сознательно мне навредил.

– Научим. Устрою я в качестве учителя, или подождёшь Игоря?

– Мне не к спеху, подожду. Давайте быстрее поедем. И в кафе будет меньше шума, и мы раньше попадём домой. Хоть я звонила отцу, всё равно будет волноваться.

Домой они попали через час. Нор достал из сумки свой школьный пиджак и набросил его на подругу, чтобы не окоченела за время пробежки от калитки до дома. Они попрощались с дором, отогнали бросившегося ласкаться Хитреца и забежали в дом. У заглянувшего в коридор Егора при виде дочери нижняя челюсть поехала вниз, а глаза стали заметно больше.

– Ты только не волнуйся! – сказала отцу Ольга. – Это маскировка, я тебе сейчас всё объясню. Дай только сниму это платье.

– Это не платье, а безобразие! – сказал он. – И к нему, наверное, были те туфли на каблуках? На тебя мужики не бросались?

– Я всегда говорила, что ты у меня молодец! – сказала она и попыталась поцеловать отца, но тот отшатнулся в комнату.

– Сначала переоденься, – сказал он Ольге. – Потом сними накладные ресницы и штукатурку с лица и объяснись. А уж после этого я буду решать, целоваться с тобой или идти за ремнём!

Смывание и переодевание заняли минут десять, столько же она рассказывала Егору об их похождениях.

– Охота на живца, – сказал он. – Значит, добыли два тела. И кто они, ты уже знаешь?

– Пока знаю, что мерзавцы, – задрав подбородок, ответила Ольга, – а подробнее узнаю завтра у Васильева. Сегодня торопились домой из-за тебя. Знали же, что будешь волноваться.

– А почему так уверена, что мерзавцы?

– Знаешь, папа, – сказала она, – у меня нет твоего опыта, но есть свой. И здравый смысл есть, хотя ты мне в нём часто отказываешь. Кем могут быть люди, которые намеренно оскорбляют и унижают других? Которые готовы увезти и скопом изнасиловать женщину, ответившую им той же монетой? Которые бросились на неё с ножами и пытались убить? А ведь я не действовала на них магией, как планировала вначале. Оделась не слишком скромно, ну и что? Мы зашли в это кафе поесть. Был и расчёт, но если бы нас никто не тронул, мы оттуда ушли бы ни с чем! Так что я сделала для людей доброе дело. В то кафе мог прийти какой-нибудь парень со своей девушкой. А эти сволочи уже немало набрались, поэтому всякое могло случиться. А если ты считаешь мой способ аморальным, придумай свой, а я послушаю. Извини, но я не буду с тобой целоваться, расхотелось.

Остальные дни этой недели для Ковалёвых прошли без каких-либо существенных происшествий. В воскресенье состоялось первое занятие секции восточных единоборств тренера Сорокиной во Дворце спорта. Самой Александры на нём не было, а за Ольгой, как и договаривались, в час дня приехала машина. Помимо Ольги в салон сели Нор, Сергей и Вера, а Виктор сам привёз своих детей на занятия.

– Семерых своих подопечных я знаю, – сказала Ольга, осмотрев одиннадцать собравшихся учеников. – Остальные назовутся, когда я зачитаю их фамилии. Лапина!

– Я! – отозвалась невысокая симпатичная девушка лет пятнадцати.

– Голубева!

– Я! – поднялась со скамейки высокая полная девушка с некрасивым лицом.

Единственное, что притягивало взгляд, – это чёрные блестящие волосы, забранные сзади в пышный конский хвост. По виду она была на год старше Ольги.

– Панов!

– Я! – встал сонный на вид юноша, в котором не было ничего примечательного.

Наверняка он не отличался ни хорошей реакцией, ни сообразительностью. Ольга решила, что он учится в десятом классе и, как выяснилось позже, не ошиблась.

– А Тарасов это у нас ты, – утвердительно обратилась Ольга к последнему из списка.

– Ну я, – ответил здоровенный парень, вид которого вызвал у Ольги неприязнь.

Будучи по виду ровесником Нора, он был выше его и шире в плечах. Неплохо развитые мышцы начали заплывать жиром, а с мордастого лица на Ольгу смотрели хитрые и наглые глаза.

– Хочу сразу предупредить всех новичков, – сказала Ольга, глядя на Тарасова. – Меня попросили с вами заняться, но это не значит, что я буду со всеми возиться. Заниматься борьбой нужно изо дня в день, а не только те два раза в неделю, когда вы сюда приходите, иначе это будет пустая трата времени, причём и моего, и вашего. Из вас я немного знаю только Стародубцеву, поэтому её не называла. Она хочет заниматься, остальные... посмотрим. И ещё одно. Я ваш тренер, и всё, что говорю, обязательно к исполнению. Если кто-то не рвётся заниматься или будет здесь проявлять свой характер, может сразу уматывать.

– А если умотаешь ты? – насмешливо спросил Тарасов.

– Виталий? – спросила его девушка, сверившись со списком. – Можешь ответить на вопрос? Для чего ты сюда пришёл? Я не вижу у тебя желания вкалывать и чем-то заниматься.

– И не увидишь, – ответил он. – Мне ваша борьба до одного места. Я и так любому здесь пересчитаю рёбра. А пришёл... Предок прислал.

– Вот и скажи своему предку, что у тебя признали профнепригодность. Мало того что нет интереса и желания работать, ещё и не соответствует моральный облик.

– А что ты против меня имеешь? – недобро сощурился он.

– Ничего не имею, но учить не буду. Я учу людей для самозащиты и не буду давать силу любителям считать чужие рёбра. Всё ясно? А если ясно, то уходи и не мешай заниматься тем, кто этого хочет. Да, можешь пожаловаться на меня предку.

– А если не уйду? – осклабился он. – Что тогда? Применишь свою борьбу?

– На фиг ты мне нужен? – изобразила удивление Ольга. – Если хочешь сидеть в раздевалке, то сиди, заниматься мы будем в зале. Правда, если потом у кого-нибудь что-то пропадёт из вещей, первым подозреваемым будешь ты!

– Следи за языком, дура! – сразу перестав улыбаться, зло сказал Тарасов.

– Давай я пересчитаю зубы этому любителю считать чужие рёбра, – поднялся Сергей.

– Отгребёшь неприятности из-за этого урода, – спокойно сказал Нор. – Мало тебе одного Владимира?

– Это я урод? – поднялся Тарасов.

«Нор, подожди, – остановила друга Ольга. – Сделаем проще».

Из носа Тарасова на паркет раздевалки тонкой струёй потекла кровь. Сначала он не понял, потом испугался и, заткнув ноздрю пальцем, выбежал из комнаты.

– Это у него от злости лопнул сосуд, – сказал Нор. – У кого-нибудь есть туалетная бумага?

– Сейчас ребята ненадолго выйдут и мы переоденемся, – сказала Ольга, после того как Нор вытер кровавую лужицу. – А потом то же сделают они.

– Зря ты с ним связалась, – сказала Таня, когда парни вышли из раздевалки. – Он и сам ушёл бы. Хотя его мамаша в любом случае этого так не оставит. Отец у него нормальный, это мать вонючка. Она работает у моего отца главбухом на одном из заводов комбината. Говорят, что очень хороший специалист, а как человек – говно.

– Он не дал бы нам заниматься, – сказала Ольга. – Если его прислали из-под палки, он сделал бы всё, чтобы я его вытурила. На занятия ходить не нужно, и виноват не он, а я.

– Я расскажу отцу, – пообещала Таня, – а он поговорит с его отцом.

– А почему не с матерью?

– Потому что с ней говорить бесполезно. Открыто она тебе ничего не сделает, а вот какую-нибудь гадость исподтишка...

«Не получается жить спокойно?» – дошёл до Ольги мысленный вопрос Нора.

«А я виновата в том, что так много уродов? – ответила она. – Наплюй. Мы постоянно усиливаемся, нам ли бояться эту сволочь и его мамашу? Хотя это не доставляет радости. Мы переоделись, теперь ваша очередь».

Глава 26

Ветер гнал мокрые хлопья снега, который уже выбелил асфальт и газоны и превратил деревья в белое чудо. Любоваться этой красотой не тянуло.

– Давно это у вас? – спросил тот, кого в этом мире звали Игорем.

– Нет, – ответил тот, кто носил имя Павел. – Началось с утра, видимо, в честь твоего приезда. Для первого снега нормально: уже третье ноября. Незачем стоять на ветру, пошли быстрее в машину.

Васильев десять минут назад встретил Бортникова, и они только что вышли из здания железнодорожного вокзала на примыкающую к нему площадь.

– Пойдём, – согласился Игорь. – Как поживает Ольга?

– Нормально она поживает, – отворачивая лицо от ветра, ответил Павел. – Донесёшь сам свои чемоданы или помочь?

– Своя ноша не тянет, да и нет в них ничего тяжёлого. Где твои колёса?

– Ну, как хочешь. А машина рядом, на стоянке.

Они дошли до автостоянки, сложили в багажник чемоданы и, отряхнув друг друга от снега, сели в салон.

– Так что с Ольгой? – повторил свой вопрос Игорь.

– У них второй день каникул, – ответил Павел, заводя мотор. – Балдеет так же, как вся учащаяся братия, но на свою секцию завтра поедет.

– Что за секция?

– Да, ты же не в курсе. Ольга сейчас известный в городе человек. Выступила во Дворце спорта со своими девчонками. Все четыре девицы махали руками и ногами, как одна, причём в приличном темпе. То ли при этом присутствовал кто-то из городской телестудии, то ли им передали запись, но её несколько раз прокрутили по кабельной сети. Ну и второй ролик, в котором она секунд за пять уложила парня, на две головы выше себя. Стародубцев подсуетился, и во Дворце организовали секцию. Официально ведёт Сорокина. Ты должен её знать. А неофициально вкалывает Ольга. Приехали.

– Я не спешу, договаривай.

– Да я уже почти всё сказал. В её группе те, кто занимался раньше, и несколько отпрысков местных воротил, в том числе и дочь самого Стародубцева. Занимаются по средам и воскресеньям. А почему тебя это интересует? Я понимаю, что она для нас важна, но ты принимаешь её дела слишком близко к сердцу. Не хочу говорить глупости о любви, но должна быть какая-то причина. Не поделишься?

– Это у тебя четвёртая жизнь? Тогда должен меня понять. Мне не очень интересно, что будет в жизни, уже было столько всего... Я собирался уйти из фирмы и дожить то, что осталось, но заинтересовал этот мир. А Ольга... Я ведь больше живу воспоминаниями того, что уже прожито. В третьей жизни мне попалось тело юноши, которому исполнилось лет семнадцать. Он был влюблён, и я разделил с ним эту любовь. Так вот, Ольга и внешне, и своим характером сильно напомнила ту девушку. Ты прав, о любви говорить глупо, здесь другое.

– И чем тогда закончилась ваша любовь? – спросил Павел. – Дети были?

– Её убили, – ответил Игорь. – Понимаешь теперь? Я просто хочу помочь в память о той... Не беспокойся, дело от этого не пострадает. Чем она будет сильней, тем нам же лучше, а она из тех, кто помнит добро и ценит дружбу. Ладно, в двух словах о делах. Всё необходимое для индуктора и изготовления пластика я достал. Кое-что в моих чемоданах, остальное пришлют. Я думаю через месяц изготовить образцы. Где мой помощник?

– Оба тела пока заняли работники фирмы, – сказал Павел, – хотя позже одно из них отдадут клиенту. Я помог им развязаться с их компанией, временно устроил работать на своём заводе и подбросил денег. Сейчас живут в общежитии. В прошлом оба типа были изрядными сволочами, но не принадлежали к уголовному миру, и никаких хвостов за ними не тянется. За одного из них с Ольгой нужно рассчитаться. Она отказалась от моей помощи и ждёт тебя.

– Это я ей посоветовал, – сказал Игорь. – Опасаюсь, как бы кому-нибудь из руководства фирмы не пришла в голову гениальная идея – взять Ольгу под полный контроль. Ты должен знать, что мы соблюдаем не все договоры. Лично мне такое не нравится, к тому же при наших теперешних силах ничего не получится, а мы потеряем единственного сильного мага в этом мире. Можно обойтись и без неё, но работа сильно затянется. Пока мы здесь укрепимся и найдем ей замену... Ладно, поговорим завтра, открывай багажник.

– Соскучился по новой семье? – пошутил Павел, помогая достать чемоданы. – Небось и подарки привёз?

– Я к ним привык, – ответил Игорь. – Мальчишка меня любит, хоть я был вынужден выбивать из него дурь, воспитанную прежним отцом, а жена даёт всё, что нужно этому телу. Я не собираюсь их менять.

– Пап, приехала Александра! – сказала Ольга отцу. – Мне встретить, или выйдешь ты?

Егор не стал спрашивать Ольгу, почему она уверена в том, что сигналы клаксона издаёт авто Сорокиной – уже имел возможность убедиться, что дочь может точно определить, кто приехал. Он вскочил и вышел в коридор.

– Оденься сам! – крикнула Ольга вдогонку. – А для неё захвати мою куртку.

Через десять минут раскрасневшаяся Александра уже сидела на кухне за чашкой чая.

– Хорошо, что приехали до обеда, – сказала ей Ольга. – Я сварила свежий борщ из отличной курочки, так что попробуете. У меня хорошо получаются борщи, все хвалят.

– Считай, что я уже похвалила авансом, – засмеялась гостья. – Оля, пока вышел Егор, скажи, что подарить ему на день рождения.

– Сложный вопрос, – задумалась Ольга. – У него есть всё необходимое.

– Так уж и все?

– Всё из вещей, – поправилась Ольга, – нет только жены. Я буду рада, если у вас получится.

– Ты думаешь, что я ему нравлюсь? – смутилась Александра.

– А мне и думать нечего, – засмеялась Ольга. – С тех пор как вы в первый раз вошли в этот дом, он только о вас и думает, да и вас к нему тянет. Не знаю, видно ли вам двоим, но для остальных это давно не секрет.

– И ты совсем его не ревнуешь?

– Я не маленькая эгоистка. Я его люблю и хочу, чтобы он был счастлив. Кроме того, если он перенесёт на вас свою заботу, меньше будет страдать моя самостоятельность.

– Не будем об этом, – сказала Александра. – Пусть твой отец сам решает.

– И что же я должен решить? – спросил Егор, заходя на кухню.

– Мы говорили о вашей свадьбе, – сказала Ольга, подмигнула покрасневшей Александре и ушла к себе.

– Что это ты такая довольная? – спросил Нор. – Не из-за снега?

– Приехала Сорокина, а я сосватала её отцу, – сообщила Ольга. – Чего тянуть время, если втюрились друг в друга? Отец обхаживает, а идти на сближение боится, и она сама робеет. Классический пример того, как храбрые и решительные люди теряют эти качества, когда дело касается их личной жизни.

– Это ты выдумываешь, – не согласился Нор. – Они знакомы меньше месяца, и, по-моему, Егор ухаживает за ней очень настойчиво. Не лезла бы ты в их дела. Они взрослые люди и прекрасно обойдутся без твоей помощи.

– Ну и ладно, – обиделась девушка. – Пусть разбираются сами, а я больше слова не скажу. Сегодня должны привезти снегоход и мотороллеры, а как горючка? В сарае только канистра с керосином, да и ему уже лет семь.

– Будет горючее, – сказал Нор. – Виктор обещал столитровый бак. Он будет покупать горючку для своих машин, заодно возьмёт и на нашу долю.

– Он не рассказал нам о своих неприятностях. Помнишь, я спрашивала, когда он сменил машину? Обещал поговорить без детей, а потом замял разговор. И охранников так и не нанял. А нас по полдня нет дома. Толку ему от нашего договора.

– Боишься, что на них наедут, и накроются планы?

– Планов будет жалко, – согласилась Ольга, – но не такая я расчётливая дрянь, чтобы переживать из-за планов, если вырежут их семью. Я к ним уже привыкла, а с детьми сдружилась. И Виктор нам постоянно помогает, пусть и у него тоже на меня свои планы. Ты не проголодался? Может, пообедаем?

– Пойдём, – Нор отложил книгу и встал с кровати. – Оля, я думаю, что нужно вернуть в комнату стол и стулья. Вряд ли мы будем использовать её для тренировок, а жить без мебели неудобно. Как считаешь?

– Мне не нужно ничего, кроме тебя и кровати, – засмеялась девушка, – но мебель мешать не будет, и таскать её вам, так что можете возвращать.

Они зашли на кухню, и Ольга принялась разливать борщ по тарелкам.

– Наверное, ты был прав и Сорокина из-за меня удрала, – сказала она, доставая из холодильника сметану. – Схожу к отцу спросить, когда он будет обедать. Надеюсь, он сразу меня не убьёт. Нет, всё-таки я была права!

– Это ты о чём? – спросил Нор, удивлённо глядя на опять севшую Ольгу.

– Решила на всякий случай заглянуть к отцу, –объяснила она. – Никуда Александра не уехала. Судя по эмоциям, они сейчас целуются. Так что обедаем и уходим к себе. Они и без меня как-нибудь поедят. Слушай, а ведь Уголёк тоже там и, наверное, в моей кровати.

– Они сейчас не то что кота, тигра не заметят, – засмеялся Нор. – Ладно, ты молодец, беру свои слова обратно. Оля, завтра поедем на секцию?

– Звонка на отмену не было, значит, едем. Может припереться старший Тарасов. Танька говорила, что в среду он был в отъезде.

– Рискуешь ты, применяя к ученикам магию, – недовольно сказал Нор. – Я не об усилении тела, а о том, что ты дала им установку на учёбу. Панов без твоей магии дома ничего не делал бы, а сейчас будет вкалывать. Я удивился бы тому, что тормоз и сачок набросился на занятия борьбой. А если ещё остальные, кроме Татьяны, такие же флегматики и лодыри, то напрашивается вывод, что ты как-то на них действуешь. А за тобой и так уже числится немало странностей. Если найдётся кто-то, кто тобой заинтересуется всерьёз, у него будет немало пищи для размышлений.

– Хочешь, чтобы они всё получили, не выкладываясь? – спросила Ольга. – Или вообще не применять к ним магию? Тогда нужно всё бросить. Были бы они такие настырные, как Стародубцева, тогда другое дело. Обещаю, что не буду слишком ускорять их усиление и на этой группе закончу с борьбой. Я думаю, что до мая управлюсь. А ты можешь не ездить по воскресеньям. Зачем терять время?

– Папа, привезли снегоходы, – сказал Олег отцу. – Я сказал, куда ставить. Вместе с фургоном на своей машине приехал представитель охранного агентства. Я попросил его подождать внизу.

– Это хорошо! – оторвался от компьютера Виктор. – Проследи за выгрузкой, а я сейчас спущусь.

– Владимир Кириллов, – представился невысокий крепыш в меховой куртке с изображением хищной птицы на груди. – Частное охранное предприятие «Ястреб». Я приехал поговорить по вашему вопросу.

– Снимайте куртку, – предложил ему Виктор. – У нас жарко. Давайте пройдём в комнату. Не хотите кофе или чай? Или, может быть, сядем пообедать? Вы за рулём, поэтому не предлагаю спиртное.

– Спасибо, ничего не нужно, – отказался Владимир. – Давайте сразу перейдём к делу. Сколько вам нужно наших сотрудников и для каких целей? Тогда я смогу назвать стоимость услуги. Если вас устроят наши условия, я завтра же пришлю людей.

– Деловой подход, – улыбнулся Виктор. – Мне нужны два охранника для защиты моей семьи. Вношу уточнение. Они с нами не ездят и отвечают за безопасность только тех, кто находится в стенах этого дома. Желательно, чтобы эти охранники или те, кто будет их сменять, находились в доме круглосуточно. Им не нужно стоять на часах, но в случае нападения ваши люди должны быть готовы применить оружие и спасти мою семью. Им будет выделена комната для отдыха, питание я обеспечу.

– Серьёзно, – напрягся Владимир. – Из ваших слов можно сделать вывод, что вы ожидаете такое нападение. Это так?

– Я предполагаю, что оно может произойти, – поправил его Виктор. – В этом случае я присоединюсь к ним, оружие у меня есть, и совершенно легальное.

– А обращаться в полицию вы не хотите, – констатировал Владимир. – Значит, есть причины. Какими силами могут располагать напавшие?

– Три-пять человек, вряд ли больше. Я договорился с лесным инспектором, так что поможет и он.

– Если успеет, – с сомнением сказал Владимир. – Мне не нравится ваш заказ, и я не хочу вмешивать предприятие в сомнительные разборки, но знаю людей, которые могли бы этим заняться. Только их услуги обойдутся дорого.

– Направьте их ко мне, – попросил Виктор. – Пусть приезжают сюда в удобное для них время, только перед этим позвонят, а то я иногда отсутствую.

Он ожидал отказа и не расстроился: Кириллов выводил на нужных людей, что и требовалось.

– Что можете мне сказать? – спросил Дерешков Лобанова. – Вы отправили Михеева на Алтай почти со всей службой безопасности и сделали это не вчера. И каков итог, помимо того что меня едва не застрелили?

– Мы предотвратили покушение, – возразил Лобанов.

– Именно поэтому вы ещё сидите на своём месте! – сердито сказал Олег Васильевич. – Но мне почему-то кажется, что это ненадолго. Результатов нет?

– Трудно искать человека по одной машине, – ответил глава СБ. – Он мог поставить её в гараж и не пользоваться, а купить что-нибудь менее помпезное. Аналитики выдали свои рекомендации, но по ним только начали работать.

– И что вам посоветовал Дворкин? – заинтересовался Дерешков.

– Он считает, что Фадеев не поедет в какую-нибудь деревню. Не та у него семья, чтобы год или два жить в глухомани. Кроме того, там он будет на виду. Деревень на Алтае не так уж и много и не обязательно их объезжать, есть и другие способы. И в Барнаул он не поедет, а найдёт небольшой город, где трудно засветиться, но есть все блага цивилизации. Таких городов в Алтайском крае девять. Есть ещё Республика Алтай, но в ней нет ничего подходящего, кроме столицы, да и вряд ли он туда поехал.

– Значит, десять городов? И что он предложил?

– Третьяков наверняка сообщил о провале их планов. Понятно, что вы на них как-то отреагируете, и у Фадеева теперь не получится спокойно сидеть год или два, а значит, он постарается подстраховаться и обеспечить себе защиту. Своей службой безопасности пользоваться нельзя, поэтому нужно искать людей на стороне, а поскольку он там сам чужак, то должен воспользоваться для их набора чьей-то помощью, например, местных ЧОПов. Может, у них и наберёт. А такие контакты можно попробовать отследить. Михеев этим занимается, хотя мы не забросили и поиск «найта».

– И сколько вам требуется времени?

– Я думаю, что от двух до трёх месяцев. Но если к поискам подключить детективное агентство Семёнова, можем уложиться быстрее. Если Фадеев на Алтае, мы должны его найти.

– Что значит «если»? – сердито спросил Дерешков.

– Его поездка на Алтай может оказаться таким же ложным следом, как и кругосветное путешествие, – объяснил Лобанов. – Или она вообще не связана с его бегством. Есть вариант, что он просто пересёк Алтай и укрылся где-то в другом месте. Тогда сможем выйти на него только через Третьякова или Рогова.

– Привлекайте Семёнова, – решил Дерешков. – Можете привлечь ещё кого-нибудь, но вы должны его найти! Вчера я спасся случайно! Мне теперь тоже прятаться? Разделаемся с Фадеевым, тогда без больших сложностей разберёмся и с его дружками! Но запомните, что чужих можно привлекать только к поискам, саму операцию должны проводить ваши люди.

– А где ваш кабан? – огляделась Вера.

– Сегодня приморозило, поэтому он предпочитает сидеть в тепле, – сказал Нор. – Почему вы на мотоцикле? Не купили снегоход?

– Купили, – ответил Сергей, – но для него мало снега. Его местами сдуло с дороги, а ездить на лыжах по земле... А вы купили?

– Привезли вчера, – сказал Нор. – И снегоход, и мотороллеры, а горючее обещали завтра. На каникулах освоим. Вы зайдёте в дом?

– Нет, – отказалась Вера. – Неохота раздеваться, да и погода классная. Машина придёт через десять минут, так что не замёрзнем. А где Ольга?

– Сейчас соберёт сумку и выйдет. Идём к дороге, она нас догонит.

Вскоре к ним присоединилась и Ольга.

– Держи сумку, кавалер! – сказала она Нору. – Раз не остался дома, должен ухаживать за дамой. Слышите, шумит движок? Через несколько минут подъедут.

– Оля, ты и новым ученикам поможешь так же, как помогла нам? – спросил Сергей. – Только не прикидывайся, что не понимаешь, о чём речь. Это Ленка с Наташкой могут считать нормальным, когда мышцы увеличивается в два раза за месяц занятий, а я знаю, что для этого нужно полгода. И хорошие растяжки за это время не получишь. Не бойся, мы друзей не предаём, если что скажешь, дальше нас не пойдёт.

– Им дам меньше, – помолчав, ответила Ольга. – Не хочу привлекать много внимания, да и народ там, кроме Тани, не рвётся заниматься.

– А нам ещё что-то будет? – спросила Вера.

– Всё, что можно, вы уже получили, – сказала Ольга. – Если хотите большего, нужно заниматься самим.

– А мой английский – это не твоя заслуга? – продолжила допытываться подруга.

– Это твоя заслуга, – неохотно ответила Ольга. – Я только улучшила память.

– Я тебя поцелую, когда рядом не будет мальчишек, – пообещала Вера, – а то начнут зубоскалить. У меня никогда не было такой подруги, как ты. Мы ведь не бросим дружить после школы?

– Даже если мы куда-нибудь уедем, постараюсь вас не потерять, – пообещала Ольга. – Машина приехала, пошли на посадку.

Через полчаса они уже переодевались в раздевалке. В зале собрались все члены группы. Не успели приступить к занятиям, как к Ольге подошёл полный, хорошо одетый мужчина лет сорока пяти, который вопреки правилам не стал менять обувь.

– Ольга Ковалёва? – спросил он. – Я вас прошу ненадолго отойти в сторону, надо поговорить.

– Вы отец Виталия Тарасова? – спросила она и, получив утвердительный кивок, продолжила: – Тогда я не вижу смысла куда-то уходить. Свидетелями моего разговора с вашим сыном были все здесь присутствующие. Так что если у вас есть ко мне вопросы или претензии, то можете излагать.

– Почему вы его выгнали? – спросил он.

– Потому что ваш сын этого хотел. Он заявил, что ему эта борьба до лампочки и может всем здесь пересчитать рёбра. Это не урок физкультуры, где можно отбыть, получив свою тройку. Спорт – это тяжёлый труд, он не для бездельников. А боевые искусства не даются таким, как ваш сын. Он нам хамил и мешал заниматься, и вы хотите, чтобы с ним здесь носились? С какой стати? Из-за вашей жены?

– Я хотел, чтобы сын занялся спортом, – сказал он, – а жена хотела, чтобы он занимался в вашей секции. Ей понравилось ваше выступление, да и вообще состав группы...

– Я поняла, можете не продолжать, – оборвала его Ольга. – Меня уже пугали вашей женой. Поймите правильно и постарайтесь, чтобы поняла она. Нельзя чему-то научить того, кто не хочет учиться. Кроме того, ваш сын восстановил против себя всех. Он нарывался на драку, и только кровотечение из носа этому помешало. И уверяю вас, что это спасло от неприятностей и нас, и его. Нашу секцию закрыли бы, но вашего сына ребята превратили бы в отбивную. Извините, но не могу уделить вам больше времени. Я сказала всё, что хотела, и должна работать с учениками. До свидания.

Они уже заканчивали занятие, когда у Ольги зазвонил телефон.

– Это Игорь, – раздался из трубки знакомый голос дора. – Здравствуй. Мне сообщили, что ты меня ждёшь.

– Вы уже приехали! – обрадовалась девушка. – А когда с вами можно увидеться?

– Всё в наших руках, – сказал довольный её радостью дор. – Занятий у вас пока нет, поэтому будет лучше, если я завтра приеду. Накормишь?

– Состряпаю праздничный обед! – пообещала Ольга. – К какому времени приедете?

– К двум будет нормально? – спросил дор. – Значит, в два и приеду. Повидаемся, а заодно я с тобой рассчитаюсь.

– Чему ты больше радуешься? – спросил Нор, когда шли на посадку в машину. – Тому, что завтра получишь очередную порцию знаний, или встрече с дором?

– Ты что, ревнуешь? – остановилась Ольга. – Совсем сбрендил! Да, я очень хорошо к нему отношусь и рада его увидеть, как была бы рада увидеть своего деда!

– Нет никакой ревности, – возразил Нор. – Мне трудно понять такое отношение дора к тебе и твоё к нему. Всё, что у нас о них говорилось и писалось, сводилось к тому, что от них нужно держаться подальше. Если уж совсем пропадать, тогда...

– Есть разница в том, кто и с какой целью с ними общается, – задумалась Ольга. – Да и доры, как и люди, бывают разными, а этот меня почему-то выделил. С Павлом тоже неплохие отношения, но для него я всего лишь ценный союзник. Пока от меня есть польза, он будет помогать, иссякнет сотрудничество, может быть, не пустит на порог.

– Наверное, ты права, но для меня бестелесные всю жизнь были пугалом, а потом я простился с жизнью, получил от них силу и увильнул от расплаты. Не по своей вине, но я был страшно рад, только боялся, что однажды они придут за расчётом. Они и пришли, и я сохранил свободу только благодаря тебе и тому, что не знали о слиянии. И ещё я думаю, что они побоялись меня забрать.

– А чего им бояться? – не поняла Ольга.

– Меня сюда перенёс бог, – напомнил он. – Может быть, внял мольбе, но, скорее, преследовал какие-то свои цели. В таком случае забирать меня – это всё равно что вырывать рукой кусок мяса из волчьей пасти. Пути людей и богов пересекаются редко, и наверняка доры стараются держаться от них подальше.

– Нор, Ольга, имейте совесть! – крикнул им вошедший в вестибюль Сергей. – Шофёр матерится и сказал, что если мы не уедем через пять минут, то он вообще никуда не поедет! У вас есть деньги на такси? У меня их нет.

–Заболтались! – с досадой сказала Ольга. – Ходу, а то действительно может уехать. У него сегодня нет другой работы, кроме этого рейса.

В храме Ардеса было темно, лишь возле жертвенника горела одинокая сальная свеча, которая не разгоняла мрак, а наоборот делала его более беспросветным, освещая только часть каменной плиты дрожащим жёлтым огоньком. Жрец помнил каждую неровность мощённого каменными плитами пола и мог проделать необходимое без освещения. Подойдя к алтарю, он откупорил висевшую на поясе флягу, слил из неё в ладонь немного крови и, обмакнув указательный палец другой руки, принялся рисовать на камне ритуальный рисунок призыва. Дело было привычным и давно выполнялось просто по обязанности. Ни его дед, ни отец, которые всю свою жизнь служили в этом храме, ни разу не видели, чтобы бог откликнулся. Увидеть довелось ему.

Сильный порыв ветра погасил и повалил свечу и швырнул в глаза песок. Когда жрец вытер слёзы и проморгался, он с изумлением и ужасом увидел, что прямо над жертвенником появилось светящееся пятно, которое стало быстро увеличиваться в размерах, заставив его зажмурить глаза и прикрыть их рукой.

– Ты мне нужен! – раздался повелительный голос. – Встань с коленей и открой глаза!

Ноги не держали, но какая-то сила вздёрнула его с пола и против воли широко раскрыла глаза. Прямо на жертвеннике стоял крепкий мужчина средних лет в обычной одежде воина и насмешливо смотрел на жреца. Тот не увидел источников света, но часть храма, где они находились, была ярко освещена.

– Две сотни лет твои предки и ты сам питались моим именем, – продолжил бог. – Пришло время немного потрудиться. Если выполнишь поручение, получишь щедрую награду, ослушаешься – умрёшь.

– Слава великому Ардесу! – хрипло сказал жрец. – Я выполню всё!

– Конечно, слава, – кивнул бог. – Яне сомневаюсь в твоей готовности служить. А теперь слушай, что от тебя требуется. Ты знаешь, что миров множество и у каждого свои боги. Я пошлю тебя в один из миров, куда до тебя попал молодой княжич с именем Нор. Твоё дело найти его и передать то, что лежит на жертвеннике. После этого сожмёшь в руке этот камень и вернёшься за наградой.

Из руки бога выпал маленький камень и словно прилип к алтарю. Миг – и в храме снова стало темно. Жрец дрожащими руками пошарил по алтарю и нащупал небольшой кожаный мешочек и камень размером с орех. Он не испытывал восторга от явления бога, был лишь леденящий душу страх. Не смея даже в мыслях противиться воле того, кому семья Хакров служила несколько поколений, он на дрожащих ногах вышел из храма и в тот же миг оказался на заснеженной дороге, со всех сторон окружённой лесом. Надетая на голое тело туника не защищала от мороза, а деревянные жреческие сандалии проваливались в неглубокий снег и норовили свалиться с ног. Подвывая от холода и ужаса, он шёл по дороге, уже ни на что не надеясь. Жрец прошел бы мимо стоявшего недалеко от дороги дома, если бы не увидел свет. Ноги закоченели, но у него хватило сил добраться до калитки. Она была заперта, и он закричал и стал бить в неё правой рукой. В левой сжимал кошель бога и камень возвращения.

Ольга не слышала ни его крика, ни ударов кулака в калитку. Она была в спальне, куда не доходили слабые звуки со двора. Услышала она Хитреца, который с силой ударил рылом во входную дверь. Сканирование двора предупредило о присутствии незнакомого человека.

– Кого-то принесло, – сказала она Нору. – Хорошо, что не успела раздеться. Не вставай, я выйду сама.

Она не стала обострять магией зрение, захватила фонарик, накинула куртку и, приласкав Хитреца, быстро пошла к калитке. Когда калитка была открыта, девушка в страхе попятилась. В луче фонаря стоял почти голый, замёрзший человек, чьи руки и ноги были сплошь покрыты татуировками. Первой мыслью было, что это сбежавший зэк. Потом взгляд выхватил висевший на его груди бронзовый диск с грубо выбитым на нём треугольником, и память Нора подсказала, кто это такой.

– Помоги, женщина! – прохрипел он на языке королевства Ортан. – Княжич Нор здесь?

– Здесь, – ответила она на том же языке. – Заходи, ты весь замёрз! Сейчас отогреешься.

– Нет! – помотал он головой. – Я вернусь домой. Возьми и отдай княжичу! Это передал сам Ардес!

Он сунул в руки ошеломленной девушке что-то мягкое, отступил на несколько шагов и исчез. Сводить пространства разных Вселенных сложно даже для бога. Мало совместить нужные участки разных миров, нужно учесть, что они движутся с огромными скоростями по разным траекториям. Ардес не стал этого делать для старого жреца. Его тело, кувыркаясь и разваливаясь на куски, с огромной скоростью пролетело над храмом бога и с грохотом врезалось в песчаный берег у реки, подняв в воздух тучу песка и пыли.

Глава 27

– Что с тобой?! – вскочил с кровати Нор. – Оля!

Она как была на улице в куртке и сапогах, так и пришла в спальню. С бледного лица капали слёзы, а губы судорожно кривились в сдерживаемых рыданиях. Нор схватил её за плечи и прижал к себе. Ольга вцепилась в него, как утопающий в спасательный круг, выронив при этом кожаный мешочек.

– Никому не отдам! Гад этот, твой бог, сволочь бессердечная!

– Ты можешь объяснить, что случилось? – спросил он, сбрасывая с неё куртку. – Дай сниму сапоги. А теперь отнесу на кровать, и ты мне расскажешь, из-за чего эта истерика. Это связано с тем, кто приходил? Кто он?

– Старший жрец Ардеса. Разрисован татуировками, как зэк, я его сначала за зэка и приняла. Стоит на морозе в тунике и своих сандалиях, весь синий и трясётся, как припадочный. Здесь, говорит, княжич Нор? Я ему по-ортански ответила, что здесь и предложила зайти в дом, но он отказался, отдал тебе что-то в коже и исчез.

– И где это? – спросил побледневший Нор.

– Было у меня в руках, – она осмотрелась. – Вон лежит на полу.

Нор кинулся к лежавшему мешочку, поднял его и, развязав шнур, вытряхнул на пол свёрнутый и смятый лист бумаги и несколько камней размером с лесной орех. Не обращая внимания на камни, он взял лист, развернул его и углубился в чтение.

– Как я думал, так и вышло! – сказал он, прочитав послание Ардеса. – Хрен бы он спасал меня просто так! Ему нужно, чтобы я что-то сделал в родном мире. Я не представляю для него никакой ценности, важен этот мир. Он не может или не хочет сюда соваться, вот и выбросил меня!

– Ничего не поняла! – сказала Ольга. – Ты можешь толком объяснить?

– Если коротко, мне дали три местных года, чтобы стать здесь своим, вооружиться до зубов местным оружием и вернуться обратно. И лучше уйти не одному, а прихватив несколько помощников. Есть намёк на то, что у нас придётся драться и что-то там развалить. Что именно, я не понял, то ли храм, то ли целый город. Этот бог, как и ваши, большой любитель напускать туман.

– Неужели он не может развалить какой-то храм?

– А чёрт его знает! – в сердцах высказался Нор. – Если это храм другого бога, а они друг за другом присматривают, то у него это может не получиться или выльется в драку с другим богом. Они почти всё делают руками людей. А если я туда заявлюсь с грузом взрывчатки, то буду иметь дело не с богами, а с людьми. Их бог обратит на меня внимание, когда от храма останется груда камней.

– Как-то это мелко для бога... – сказала Ольга. – Походит на сведение счётов между людьми.

– Ты должна помнить их деяния, – возразил Нор. – Если верить тому, что написано в священных книгах, они ничем не отличаются от людей, кроме силы. Завистливые, мстительные и обидчивые. Только этому верить... Возьми послание и почитай сама.

– Почитаю позже, – сказала Ольга. – Там написано, как попасть в твой мир?

– Нужно крепко сжать один из этих камней. Так, их пять штук, значит, кроме меня, смогут уйти четверо.

– А если наплевать? – спросила Ольга. – Раз он не сможет прийти сам, а только присылает жрецов, можно далеко послать и его самого, и его посланцев.

– Посмотрим, – сказал Нор. – Три года он даёт на вооружение. И где я возьму оружие? Хоть бы подбросил золото! Вот, кстати, хорошая отмазка. Припрётся ещё один с наколками, а мы ему популярно объясним, что здесь не раздают оружие всем желающим. Так что успокойся и не спеши меня хоронить. Сейчас я вытру эту лужу от твоих сапог, повешу куртку и будем спать.

– Я сама! – Ольга вскочила с кровати и, взяв с собой сапоги и куртку, ушла в коридор.

Сегодня они много времени уделили друг другу и поздно заснули. Утром тоже встали поздно, уже после девяти.

– Зря кормил Хитреца, – сказала Ольга отцу. –Подождал бы, пока я встану. Могу я позже встать на каникулах?

– Сегодня к обеду должна приехать Шура, – сказал Егор. – Приготовишь что-нибудь повкусней?

–Обязательно, – пообещала дочь. – Забыла сказать, что к двум подъедет Бортников. Я обещала ему праздничный обед, так что через час займусь готовкой.

– Помощь не нужна?

– Отдыхай, ты и так помог. Если понадобится помощник, я запрягу Нора. У тебя нет срочных дел в заказнике? Вот никуда и не дёргайся. Если Александра захочет, можете вдвоём покататься на снегоходе. Это не твой Ухарь.

– Оля...

– Спрашивай, что ты мнёшься.

– Шура спрашивала о тебе, а я не знаю, что говорить. Перевёл разговор на другое, а она, похоже, обиделась.

– Когда свадьба? – спросила Ольга, раскладывая овощи для шинковки. – Предложение уже сделал?

– Как это у тебя быстро!

– Я дала обещание Нору не лезть в ваши дела, – сказала Ольга, – но, ей богу, не могу удержаться! Встретил замечательную девушку, которая в тебя втюрилась, сам её любишь и чего тогда ждёшь? Ведь у вас уже всё было! Честное слово, я на её месте обиделась бы!

– Не совала бы ты нос в чужие дела!

– А ты для меня не чужой! Вот ты спрашиваешь, можно ли ей рассказать, а что я могу ответить? Если бы она была твоей невестой, я рассказала бы всё, а сейчас не скажу ничего, так что пусть обижается на тебя. Не понимаю! Если бы разрешили мне с Нором, мы давно были бы расписаны! Уйди, а то я не смогу готовить от злости! И позови Нора, будет помогать с салатами.

С приготовлением обеда провозились до половины первого, а в час на своей машине приехала Сорокина. Она открыла калитку, почесала подбежавшего кабана и зашла в дом.

– Саша! – обрадовалась Ольга. – Заходите, отец сейчас придёт. Он в погребе и, наверное, не слышал, как вы приехали.

– Какие запахи! – втянула воздух гостья. – Сама готовила?

– Нор помогал резать овощи на салаты, – призналась Ольга. – Мужчин нужно нагружать, чтобы знали цену домашнему труду. Тогда и к нам будет другое отношение. Обувайте тапочки и идите пока в нашу комнату. Стол на кухне уже накрыт, но мы ждём ещё одного гостя.

– Нашу комнату? – переспросила Александра. – Значит, не дождались. А если будут последствия?

– Не будет последствий, Саша, – вздохнув, сказала Ольга. – А в остальном... Мы по-настоящему любим друг друга и поженимся при первой возможности. Вы пока не интересуйтесь мной у отца. Если станете для нас своей, я всё расскажу.

– А что за гость? Я, случайно, его не знаю?

– Наверное, знаете, – ответила Ольга. – О нём ходит много слухов. Это директор мясокомбината Игорь Юрьевич Бортников. И не нужно так хмуриться: с тем Бортниковым, о котором вы могли что-то слышать, он имеет мало общего. И приедет он не к отцу, а ко мне.

– Опять секреты?

– А вы как думали? – засмеялась Ольга. – Смотрели «Людей в чёрном»? Вот и я такая. Чёрного костюма нет, а платье пошила.

– Никогда не любила фантастику, – вздохнула Александра.

– Должна же у вас с отцом быть хоть в чём-то разница, – опять засмеялась Ольга. – Он, на моё счастье, любит хорошую фантастику.

– А разве есть хорошая?

– Это вы спрашивайте у отца. Мне понравилась каждая вторая книга с его полки. А если вы не читали, то и не можете судить объективно. Слышите, уже пришёл. Вы с ним общайтесь, а я схожу в «кабинет» к Нору.

– Здравствуй! – сказал вошедший в комнату Егор, с любовью глядя на девушку. – Хорошо, что ты приехала! А куда дела дочь?

– Никуда я её не девала, она сама ушла в ту комнату, где у вас комп. Не захотела нам мешать. Я слышала, что вы ждёте Бортникова?

– Это дочь его пригласила, у неё с ним дела.

– Не буду спрашивать, какие, – вздохнула девушка. – Всё равно не ответишь, а я загнусь от любопытства.

– Выходи за меня замуж, тогда узнаешь.

– Ты серьёзно? – спросила она, увидела его кивок и счастливо засмеялась. – Кто же делает так предложение? Но я прощаю и говорю да.

Бортников приехал, как и обещал, ровно в два. Ольга вышла на крыльцо и помахала ему рукой, чтобы заходил. Хитрец получил от хозяйки внушение, что пришёл свой, и, довольный, убежал греться в свинарник.

– Вижу, что я у вас не единственный гость, – с улыбкой сказал дор.

– Да, к нам приехала Александра Сорокина, – ответила Ольга. – Она сегодня узнала от моего отца, что стала невестой. О вас у неё... не очень хорошее мнение. О Бортникове в городе ходили разные слухи, даже я кое-что слышала.

– Неприятный тип, – согласился дор. – Так она ничего не знает?

– Узнает, когда войдёт в семью, – сказала Ольга, – ну или незадолго до свадьбы. У неё, кстати, есть слабый дар. Он слабее, чем у Нора, но если усилить по моей методике и дать знания, всё равно может быть польза. Сможет подчинить двух или трёх, сумеет отвести глаза или стереть воспоминание.

– Если бы ты знала, как неприятно стать обычным человеком, после того как несколько жизней прожил магом! – сказал дор. – В нашем мире при обилии технических средств способности мага почти ничего не дают, но в других мирах это чувствуется очень остро.

– А почему у вас магия ничего не даёт?

– Потому что мысленно общаться можно и при помощи техники. Эта же техника защищает от чужой магии. Дальше продолжать? Ты пустишь в дом или так и будешь держать голодного во дворе, мучая своими вопросами?

– Ой, простите, ради бога! – Ольга распахнула дверь и отступила в сторону. – Пожалуйста, проходите и снимайте пальто. Тапки под вешалкой.

– Я у вас уже был, – напомнил он. – Идём в вашу комнату?

– Нет, сразу на кухню. Помоете руки и за стол. Не вы один проголодались, тут таких четверо. Ждали только вас.

Через несколько минут все сидели за столом, уставленным десятком блюд. Ольга умела и любила готовить и из того, что у них было в погребе и холодильнике, сумела приготовить настоящий праздничный стол.

– Пир для желудка! – потёр руки дор. – Нор, тебе необыкновенно повезло с подругой. Она тебя уже сейчас закармливает вкусностями, что будет, когда поженитесь?

– Стану толстым и важным, – под общий смех ответил парень, – таким, как вы сейчас.

– Уел, – согласился дор. – Но я уже сбросил три килограмма и не собираюсь на этом останавливаться, поэтому жирных салатов есть не буду, а начну с винегрета. Раньше он считался самой простой пищей, а сейчас его вообще не готовят, а зря! Как вспомню, каким винегретом нас кормили в стройотряде... У тебя, Оля, он даже вкуснее. В чём секрет?

– Этот секрет знает любая хозяйка, – сказала Ольга. – Берёте хорошие продукты, очень мелко режете, ну и соблюдайте пропорции. Вы, Игорь Юрьевич, берите к нему медвежий окорок или копчёную оленину. Окорок делали сами, а олениной поделился сосед. Вычитал в Интернете, как её коптят, загонял всю семью, но получилось вкусно. Жаль, что не вышло сходить на охоту, а то я приготовила бы зайца.

– Здесь и без зайца еды на десять человек, – сказала Александра, – а я в обед мало ем. Сделано красиво и каждое блюдо хочется попробовать, но некуда.

– Мы потом поедим, – добавил отец, – поэтому ничего не убирай, и после еды идите заниматься своими делами, а посуда пусть полежит, помоем позже.

– Ладно, – не стала спорить Ольга. – Тогда мы сейчас идём в спальню к Нору. Хорошо, что вы вчера принесли стол со стульями, будет удобно работать.

С передачей очередной порции знаний по магии провозились около часа.

– Здесь довольно сложно, – объяснял Ольге дор. – В организме человека всегда есть патогенные микробы. Обычно они ему не вредят из-за малого числа, чаще их вообще не замечают. Но стоит организму дать сбой, и создаются условия для развития болезни... Так и с этими воздействиями. Ты накладываешь их на человека, но запускает он сам своими действиями. Есть маленький нюанс, о котором многие не знают. Если человек выполняет твои условия, воздействие оказывается невостребованным и со временем начинает ослабевать. Предел сохранности – пять лет, а потом нужно накладывать заново. Все подробности действий и особенности для каждого типа воздействия я тебе дал. Теперь надо всё осмыслить и на ком-нибудь опробовать. Есть вопросы?

– Есть, – улыбнулась Ольга. – Вам действительно так понравился винегрет?

– Его любит тот, кто делит со мной это тело, – ответил дор, – и приготовила ты вкусно, я смог оценить. Только я уже давно остыл к еде и питаюсь не потому, что вкусно, а потому, что без этого нельзя. Конечно, я по-прежнему получаю удовольствие от вкусной пищи, просто оно для меня уже мало что значит. Ладно, я выполнил обещание и сейчас уеду, а вы на каникулах обдумайте, кого можно склонить к сделке с нами. Где отец?

– Вам лучше не прощаться. Он сидит в спальне в обнимку с невестой и будет недоволен, если станут мешать. Пойдёмте, я вас провожу.

Дор уехал, но через несколько минут после его отъезда место машины занял один из снегоходов Фроловых.

– Я за вами, – сказал ребятам Олег. – Нор, держи канистру с бензином. Заливай в бак снегохода, и поезжайте за мной. Отец хотел вас видеть. У нас появились двое охранников, и вам нужно с ними познакомиться. Ну и обработаете ещё раз мать. После двух обработок она так классно себя чувствует, что не терпится сделать третью.

– Я ни разу на нём не ездил, – неуверенно сказал Нор. – Даже не знаю, как управлять.

– Ерунда! – отмёл возражения Олег. – Там всё очень просто. Я покажу, и ты сразу же запомнишь. Машин на дороге нет, а мы не будем устраивать гонки, так что потихоньку доедем.

Дочь крикнула, что с Нором уезжает к соседям, и после их ухода в доме наступила тишина.

– Мы одни! – радостно сказала Александра. – Разбирай постель, мне мало твоих поцелуев! Только проверь, чтобы нигде не было этого кота. Я в прошлый раз просто обомлела, когда он стянул с себя одеяло. Показалось, что на кровати лежит волосатый ребёнок. Так можно стать заикой. По-моему, он за последнее время вырос ещё больше!

– Нет его здесь, – сказал тоже довольный отъездом ребят Егор. – Перед твоим приездом я выпроводил этого бедолагу в «кабинет». Он обиделся и занял кресло у компьютера.

– Хочешь сказать, что он пользуется компом? – не поверила Александра.

– Пытался подражать Нору, но не с его лапами работать «мышью». Хотя со временем что-нибудь может и получиться. Ладно, чёрт с ним, идём в кровать. Кто знает, сколько времени будут отсутствовать ребята.

– Как хорошо, когда никого нет, только мы вдвоём! – полчаса спустя сказала Александра, обняв Егора и положив ему голову на грудь. – Можно себя не сдерживать. Я сильно кричала?

– Не знаю, – улыбнулся Егор. – Если тебе это так интересно, можно в следующий раз записать на мобильник. Шура, когда мы с тобой поедем в загс?

– Когда предложишь. Можем хоть сейчас.

– Тогда сейчас и поедем, – решил он. – Подадим заявление и переночуем у тебя, а завтра вернусь на такси. А детям позвоним. Сейчас каникулы, так что они прекрасно справятся и без меня. Хороший план?

– Отличный! – она поцеловала Егора в губы. – Вношу уточнение. Завтра я отвезу сама и останусь здесь. Наша свадьба – вопрос времени, а твоя дочь рвётся ко мне в падчерицы, так что молодёжь всё поймёт правильно. Кстати, о них. Как это ты рискнул позволить им жить вместе за два года до совершеннолетия дочери? А если она залетит?

– Об этом можешь не беспокоиться, – вздохнул Егор. – Ольга от него не понесёт. Нет, они оба совершенно здоровы, тут дело в другом. Нор пришёл к нам из другого мира и они генетически несовместимы.

– Как это из другого мира? – оторопела она. – Шутишь?

– Я говорю чистую правду. Это случилось четыре месяца назад. Он вышел к нашему дому со стрелой в спине и упал. Рана была тяжёлая, и я понял, что не успею вызвать скорую. Он её не дождётся. Я принёс в дом, вынул стрелу и как мог промыл рану. А потом случилось чудо. На наших глазах рана начала затягиваться, а парень передумал умирать и заснул. Утром на месте раны был лишь небольшой шрам. Он попытался с нами говорить на разных языках, но мы не могли понять друг друга, пока он не пустил в ход магию. Что на меня так смотришь? Думаешь, что я перечитал фантастики? Нор как-то мысленно слился с Ольгой, впитав в себя всю её жизнь и отдав ей знание своей. Она стала говорить на чужих языках, а он заговорил по-русски, сначала плохо, но потом с каждым часом всё лучше. Вместе со всем остальным он дал Ольге знание магии. А у неё к тому же оказались врождённые способности, причём намного сильнее, чем у него.

– Так этот кот...

– Кот – ерунда, она может очень много, только мало что можно применять, не привлекая внимание. Можно лечить людей, можно наградить их болезнями, можно сделать многое другое. Сейчас я не буду об этом рассказывать. Не зная Ольги, ты испугаешься того, что она сможет применить свои способности к тебе.

– А она сможет?

– Шура, она никогда тебе ничего не сделает без твоего согласия. Если заболеешь – вылечит, если захочешь стать сильнее, быстрее и иметь прекрасную память – она всё это даст! Но только если этого захочешь ты, а не она сама.

– Тебе она это давала?

– Я согласился и за последние два месяца стал вдвое сильней, гораздо быстрее, да и память заметно улучшилась.

– И все её ученики...

– Да, это отчасти объясняет их спортивные успехи. И борьба тоже из другого мира.

– Рехнуться можно! И ваш кабан...

– Не было никакого поросёнка. Он у нас недавно. Пошли в лес, и Ольга позвала к нам, сначала повязав магией, а потом прельстив кормёжкой, безопасностью и лаской. Магия уже не действует, но он обжился, привык ко всем, а Ольгу любит. Она мне вчера сказала, что и у тебя есть способности к магии. Небольшие, но и это редкость. И она сможет научить тебя всему тому, что знает сама. А знает уже много. Ты ей очень нравишься. Она говорила, что не воспринимает тебя как мать, а вот подружиться хочет.

Управлять снегоходом оказалось очень легко. Сложности возникали только на обледеневших неровных участках дороги, с которых ветром сдуло почти весь снег. Там снегоход становился трудно управляем. Но таких мест было мало, а выше пятидесяти километров не разгонялись. Даже на такой скорости дорога заняла считанные минуты.

– Здорово! – восторженно сказала Ольга, которая ехала на заднем сидении, обхватив Нора руками. – Это не полчаса идти пешком.

Ворота были оставлены открытыми, а снег возле них не убрали, поэтому Нор вслед за Олегом завёл снегоход во двор. Там их встретил сам Виктор в компании двух мужчин, которые, очевидно, и были охранниками.

–Познакомьтесь, – сказал он, после того как поздоровались. – Этих молодых людей зовут Ольга и Нор. Они из семьи инспектора, о котором я вам говорил, и могут в любое время беспрепятственно нас навещать. Нор хороший стрелок и по нашему договору поможет нам вместе с инспектором, а Ольга, несмотря на свою хрупкую внешность, умеет неплохо драться. А это, ребята, наша новая охрана. Вам лучше знать этих парней по именам. Вот этого здоровяка зовут Андреем, а тот, который пониже, – это мой тёзка. Оставляйте свою машину и пойдём в дом.

– Господи! Ещё один стол! – вырвалось у Ольги, когда Виктор привёл их в гостиную.

Большой стол был уставлен блюдами с красиво оформленной едой.

– Что не так? – спросил Виктор. – Лена полдня провозилась, и даже моя жена приложила руку. Сейчас всех позову и пообедаем.

– Всё так, только мы недавно из-за стола, – объяснил Нор. – Если на нём было меньше готовки, то ненамного. И закончили есть с час назад.

– Жаль, – огорчился Виктор. – Ну ничего, попробуете всего понемногу. Я думаю, что вы у нас сегодня задержитесь, поэтому торт будем есть позже. А по какому поводу у вас накрывали стол? Олег сказал, что видел машину.

– Приезжал Бортников, – сказала Ольга. – И к отцу приехала Сорокина. Это мастер спорта по каратэ. У них скоро свадьба, так что готовьтесь. Как только они определятся с датой, вас пригласят.

– Рад за Егора. А Бортников приезжал к тебе или к отцу?

– Ко мне, с отцом у него нет никаких дел. А со мной он продолжает делиться знаниями в магии. Ну и я ему помогаю.

– Ладно, пока отставим разговоры, – сказал Виктор. – В отличие от вас, мы не обедали. Сейчас посидим за столом, и вы обработаете жену, а потом отправляйтесь к детям. Да, когда будете уезжать, возьмёте две радиостанции. Вон лежат на столике в коробках. Мобильная связь неустойчивая, так что пусть будут. Дальность у них около десяти километров, а чтобы не возиться с подзарядкой, просто включите на питание от сети, и пусть постоянно работают.

– Яровое и Славгород уже проверили, – сказал в трубку Михеев. – Мои ребята сейчас заняты Новоалтайском и Змеегорском, а парням Семёнова отдали Заринск. Если они будут работать не хуже наших, за месяц должны управиться. У вас есть новости?

– Подняли английские контакты Рогова, будем проверять, – услышал он из телефона ответ Лобанова. – К Третьякову по-прежнему не подобраться, а других зацепок у нас нет. Так что вся надежда на вас. Шеф пока терпит, но ты же его знаешь. Не дай бог, на него кто-нибудь попробует наехать, или ему только покажется, что наезжают... Так что поговори с парнями. В случае чего они тоже пострадают, просто мы с тобой будем в первых рядах. А если они его найдут, никто не будет в обиде.

– Может, отдохнёшь? – спросил дочь Владимир Сергеевич. – Ты уже два часа занимаешься. Всё-таки каникулы.

– Я не устала, – ответила Татьяна. – У меня раньше никогда ничего не получалось. Ольга говорит, что не хватало терпения. Но ты же знаешь, какая я настойчивая!

– Настырная, – пошутил отец.

– Пусть настырная, – согласилась девушка. – Помнишь, сколько я занималась йогой? Целый год! А в позу лотоса так и не села. А смотри теперь!

Она села на попу и уложила ноги в классическую позу лотоса.

– И это не всё, смотри дальше! – Татьяна продемонстрировала отцу сначала продольный, а потом поперечный шпагат. – А теперь пощупай мышцы!

– Да, – сказал он, – заметно увеличились в размере и твёрдые – не продавить. Ты сильно изменилась. В походке появилась грация, уже не загребаешь ногами, как раньше. А что с самой борьбой?

– Мы сначала укрепляли тело, – пояснила дочь. – Какая борьба, если почти ни у кого из новичков нет мышц! А приёмы учили только на двух занятиях. Когда выучим больше и укрепимся, будем всё отрабатывать на татами. Как я хотела врезать Борьке Халееву, а теперь придётся простить.

– И в чём причина твоего великодушия? – улыбнулся отец.

– Ольга сказала, что учит борьбе только для самозащиты. Если кто-то начнёт сам нападать, найдёт и закопает. А она такая: если что-то пообещала, обязательно сделает.

– Шутишь?

– Я немного её побаиваюсь и много уважаю. Как я хочу с ней подружиться! Завидую девчонкам, которые учатся с ней в одном классе!

– Что же в ней такого? – заинтересовался Владимир Сергеевич. – Ведь для тебя не было авторитетов. Когда-то авторитетом был я, но это было давно.

– Мне трудно сказать, – задумалась дочь. – Она сильная, умная, красивая и очень уверена в себе. Я таких вообще не встречала. И у неё такой классный парень!

– Так ты из-за неё хотела бы учиться в одном классе или из-за парня? – улыбнулся отец.

– Нет, не из-за Нора, – ответила Таня. – Там у меня нет никаких шансов. Ничего, если продолжу занятия, я себе тоже найду парня! И не из-за того, что ты у меня такой со всех сторон замечательный, а из-за себя самой. Ты обратил внимание только на походку, а у меня исчезли прыщи и стал меньше нос!

– Это ты выдумываешь, – сказал Владимир Сергеевич. – Прыщи – это я могу понять, но нос, дорогая моя, можно поправить только пластикой. И не сейчас, а когда перестанешь расти.

– Да? – Таня взяла отца за руку и потянула к окну. – Иди сюда, здесь светлее. А теперь внимательно посмотри, выдумываю я или нет!

–Действительно уменьшился, – растерялся Владимир Сергеевич. – Ты не наклеивала ресницы?

– Нет, а что?

– Мне кажется, или они у тебя действительно стали и гуще, и длиннее?

– Сейчас посмотрю! – дочь подбежала к зеркалу и всмотрелась в своё отражение. – Точно! Видишь теперь, какая польза от занятий!

– Видеть-то я вижу, но, убей меня бог, ничего не понимаю. Надо будет сводить тебя к медикам.

– Только попробуй! – вскинулась Таня. – И сама не пойду, и их пошлю лесом! Если это действительно как-то связано с нашими занятиями, а Ольга молчит, значит, она не хочет шума. И если благодаря тебе он поднимется, она может бросить секцию. Я ничему не научусь, не стану красивее и подложу ей свинью! Ты мне тогда не отец, так и знай! А с Ольгой я поговорю сама.

– А другие в вашей группе меняются, или это проявилось только у тебя?

– Я к ним не присматривалась, так что не могу сказать. Все девчонки, которые занимались с Ольгой, красавицы одна лучше другой. Ты и сам видел, когда они выступали. И мальчишки славные на лица. А какие у них фигуры! А наши... Надо посмотреть и поговорить. Борька Панов точно изменился. Был сачок и тормоз, да и вообще... дурак. Отец сам привозил его на секцию, иначе он не дошёл бы до Дворца спорта и куда-нибудь смылся. А сейчас вкалывает, как и все остальные, и уже два занятия я не слышала от него ни одной глупости. А на его физиономию посмотрю на занятиях. У него было много прыщей на лбу, поэтому сразу увижу.

– Озадачила ты меня, дочка, – сказал Владимир Сергеевич. – Я, конечно, рад, но одновременно как-то тревожно. Попробую побольше разузнать о Ковалёвых. Успокойся: если не хочешь, к медикам обращаться не будем.

– Вчера видела Голубеву, – сказала мужу Тарасова. – Хвастается успехами дочери. Говорит, что за месяц согнала шесть килограммов, уже садится на шпагат и похорошела. Раньше выталкивали на секцию, а теперь сама бежит. Когда хотели не пустить из-за насморка, устроила родителям истерику и всё равно пошла. А вернулась без малейших признаков простуды.

– И к чему ты это говоришь? – спросил Павел. – Чтобы я лишний раз позавидовал Голубевым в том, что у них нормальная девочка, а у нас с тобой сын-урод?

– Не смей так говорить о Виталике! Зря я не пошла говорить с этой Ольгой сама, а отправила тебя!

– Не ты меня отправила, а я пошёл сам. Я пока не работник твоей бухгалтерии. Ну пошла бы ты вместо меня, дальше-то что? Что ты могла сказать этой Ольге? Не она вытурила нашего сыночка, он ушёл сам, а тренер – это только предлог. Он тогда не только ей, он всем нахамил! Парни на секции чуть было не набили ему морду. Ольга удержала, а потом у него от злости полопались сосуды. Мне девочка Лапиных рассказала, как он там чудил.

– Пусть только попробовали бы тронуть его пальцем! – вскинулась жена. – Мигом вместо Дворца спорта попали бы в полицию!

– Да? – Павел с интересом посмотрел на жену, как будто видел её впервые. – Не в первый раз убеждаюсь в том, что человек может стать хорошим специалистом при дефиците ума. Это, если не поняла, о тебе. Сводить дебет с кредитом ты можешь, а нашего сына безнадёжно испортила. Развёлся бы, да это уже ничего не изменит.

– Это я-то дура! – лицо Вероники от злости пошло пятнами. – Сам дурак! На чью зарплату куплена эта квартира? А новая машина? Или на твои деньги мы ездим за границу? И не смей хаять нашего сына! Если хочешь разводиться, я тебя не держу! Можешь убираться в свою квартиру, которую мы не успели продать! Только своим ходом, машину я тебе не отдам! И с этой сучкой Ольгой я разберусь! Секцию из-за Стародубцева не закрою, но в ней будет другой тренер!

– Ну что же, – сказал Павел, – давно надо было уйти. Подавись своими деньгами и машиной с квартирой. Возьму только свою одежду. А Ольге отнесу коробку конфет. На это моих денег хватит. А Стародубцева при встрече предупрежу. Он затеял эту секцию из-за дочери, которая не станет заниматься с другим тренером. Будешь делать гадости шефу, вылетишь с работы. У нас нет незаменимых.

Глава 28

– Я не рассчитывала на такой эффект, – сказала Ольга Нору. – Сейчас переоденусь и позвоню Игорю. Не может быть, чтобы он об этом не знал.

Их только что привезли из города после окончания занятий в секции. Сергей с Верой уже умчались на мотоцикле, а они только успели сбросить куртки и переобуться.

– Плохо, – сказал Нор. – Даже если промолчит отец Татьяны, поднять шум могут другие. Если изменения зайдут далеко, на это обратят внимание не только родственники, вообще все знакомые. Помнишь, как тебя не узнавали учителя?

– И ты об этом ничего не слышал?

– Откуда? – сказал Нор. – Маги лечат, а не улучшают людей. Если такое и бывает, то очень редко.

– Ребята, что вы застряли в коридоре? – приоткрыв дверь, спросила Александра. – Будете пить какао? Я час назад сварила.

– Спасибо, Саша, – поблагодарила Ольга. – Конечно, будем, только мне сначала нужно позвонить.

Она зашла в спальню, сбросила тапки и с ногами забралась на кровать. Набрав номер Бортникова, девушка стала ждать, когда он возьмёт телефон.

– Игорь? Это Ольга. Нужна ваша помощь. В целях ускорения занятий я три раза запускала своим ученикам воздействие укрепления тела, ну и два раза улучшила им память. А теперь выяснилось, что они не просто окрепли, начала меняться внешность. У парня это не сильно заметно, но все три девушки похорошели.

– Ты и первой группе делала то же самое? – спросил дор. – Молодец! Всё произошло так, как должно было случиться. Это не просто укрепление тела, это его оптимизация. Красота – это не некое абстрактное понятие, это целесообразность. Первой ты обработала себя, первой и изменилась. Красивый человек будет меняться меньше. Твои девушки изначально были очень славные, поэтому изменились не слишком сильно, да ещё за месяц. Понятно, что на это никто не обратил внимания. А последняя группа не блещет красотой, вот тебе и результат.

– С этим можно что-то сделать?

– Думать нужно, – постучал пальцами по телефону дор, – и спрашивать, если чего-то не знаешь. Нор посоветовал применять это воздействие многократно?

– Да, он о таком слышал, а потом улучшал себе память.

– В его мире этим пользуются единицы и всегда только для себя. И не болтают об этом на каждом углу. Ты и в книгах ничего такого не найдёшь. В иные времена на любителей улучшать собственную породу охотились, как на зверей. Эти улучшения закрепляются в генах и передаются по наследству. Кому из людей нужна раса избранных?

– Я это уже поняла, – перебила его Ольга. – Делать-то что?

– А ничего. В прежнее состояние ты их не вернёшь, разве что изуродовать с помощью магии. Есть болезни...

–Издеваетесь?

– Шучу. По-моему, ты излишне волнуешься. Внуши своим подопечным, чтобы они шарахались от медицинского обследования как чёрт от ладана и закатывали родителям истерики, и сделай выводы на будущее. Советую заканчивать со спортом. Если тебе так нужны деньги, могу помочь.

– Эта группа у меня последняя. Закончу с ними и больше не буду никого брать. Игорь, по вашему вопросу... Вам обязательно получать тела насовсем? Я придумала способ, которым можно получать тела на несколько лет, но их будет очень много. Если кто-то из ваших живёт не первую жизнь, им такое могло бы даже больше понравиться. И разнообразие, и не нужно жить в стареющем теле. Но вам, конечно, придётся больше тратиться на начальный старт.

– Интересная мысль, – задумался дор. – Мы не практиковали такого в технически отсталых мирах. Заключали договор на десять или двадцать лет, но это было очень редко. А с обычными людьми договоров не заключали. Дворяне на такую сделку не шли, а прожить в теле простолюдина... На это не пойдут наши. А у вас магов почти нет, и качество жизни зависит не от личной силы, а от величины банковского счёта. Мы запустили проект, который позволит иметь столько денег, сколько их будет нужно. Точнее, пока готовимся, а запустим через несколько месяцев. Расскажи, в чём суть твоей идеи.

– Я не придумала ничего сложного, – начала Ольга. – В каком-нибудь очень большом городе, например, в Москве, создаёте контору и даёте объявление, что помогаете одиноким и разочарованным во всём людям подняться к вершинам успеха и найти себя в жизни.

– Думаешь, многие на это клюнут? – с сомнением спросил дор.

– Немногие, – согласилась девушка. – Поэтому и сказала о большом городе. В Алейске я не стала бы это затевать, а в Москве, в которой больше десяти миллионов населения, клиентура будет порядочная.

– Предлагать шанс слабым и неудачникам, стирая им память о визите в случае отказа? А что, очень неплохо. А чтобы не ушли сразу, плюнув в лицо, можно что-нибудь показать. Если пообещать, что вторая личность выведет его в люди, а потом вернёт тело, многие могут согласиться.

– Наверное, большинство потом опять скатится вниз, – добавила Ольга, – но для вас это уже неважно. Есть только один вопрос: как стереть знание о второй личности, не стирая всей памяти о том, что было с телом? Появление толпы людей, потерявших память о нескольких годах жизни, привлечёт много внимания, а если они будут о вас помнить...

– Это легко, – сказал дор. – Не очень сложно стереть память о контракте и заставить клиента поверить в то, что действия второй личности были его собственными. Хороший план, но у него есть один недостаток. Его невозможно реализовать без сильного мага. Предлагаешь свои услуги?

– Мы с Нором решили, что не будем учиться в школе в одиннадцатом классе. С нашими мозгами, да ещё имея воздействие, позволяющее за день записать в память содержание учебника, нахождение в школе – это бесполезная трата времени. Поэтому летом готовимся, а потом сдаём экстерном.

– Вы освободились, – согласился дор, – а отец?

– Фролов обещал нам квартиру в Москве, – сказала Ольга, – и отец не против того, чтобы туда переехать. Я думаю, что против столицы не будет возражать и Александра. Единственный недостаток этого плана заключается в том, что я не знаю, сколько здесь будет жить Виктор. Он планировал два года, но недавно сказал, что у него неприятности, и нанял охрану раньше того срока, который для этого намечал.

– Деньги на квартиру можем дать и мы.

– Дело не только в деньгах. Мы обещали помочь им выжить. Я не могу бросить эту семью. Надо будет при случае поговорить с Виктором о его планах, хотя он, скорее всего, не станет ими делиться.

– Оставь это мне, – сказал дор. – Мы с ним, можно сказать, компаньоны. Думаю, что смогу вызвать его на откровенность. У тебя на сегодня всё?

– Остался один вопрос. Я выступала со своими девушками с показом приёмов борьбы. Почему-то мы достигли потрясающей синхронности в исполнении без длительных тренировок.

– Сколько раз ты их улучшала?

– Пять.

– Вот тебе и ответ. Когда маг столько раз воздействует на один объект, образуется психическая связь. Твой кабан тоже её имеет. Поэтому, если вы делаете одно дело, то входите в психический синхронизм. Вот если каждая из вас будет в сложном танце исполнять свою партию, вы начнёте мешать друг другу. А если кто-то из них умрёт в пределах досягаемости твоей чувствительности, ты это сразу почувствуешь.

– А если умру я?

– Если они будут рядом, им будет очень плохо. И эта связь на всю жизнь. Учти, что их будет тянуть к тебе, как магнитом. Многократно действуя на людей магией, ты привязываешь их к себе навсегда. Этим когда-то пользовались маги в мире Нора. Давно пользовались, сейчас уже никто из них об этом не помнит. Из таких привязанных получались верные и сильные солдаты. Поэтому старайся не пользоваться оптимизацией, если в ней нет необходимости. Действовать можно один раз, максимум – два, но не больше. Если ты уедешь, рано или поздно большинство твоих учеников последует за тобой. А ваш кабан будет бежать за твоей машиной, пока сможет. А когда сил не останется, он просто умрёт. Дикого зверя не приручишь тёплым хлевом и распаренным зерном, это способна сделать только любовь. И магией это не уберёшь.

– А если внушить ненависть или страх? – спросила Ольга, у которой от подобной перспективы на глаза навернулись слёзы.

– Повредишь рассудок, а исходом будет смерть. У тебя на сегодня всё? Тогда прощай. Если узнаю что-нибудь о Фролове, я тебе позвоню.

Ольга оставила на кровати телефон и пошла на кухню пить какао. Вся её увеличившаяся семья занималась тем же самым.

– Мне хоть что-нибудь оставили? – спросила она, увидев пустую кастрюлю.

– Специально отлили для тебя две чашки, – успокоила Александра. – Вон в кружке на плите.

– Ты чем-то расстроена, дочь? – почувствовал её грусть Егор.

– Получила щелчок по носу, – ответила Ольга. – Оказывается, нельзя воздействовать магией на одного человека больше двух раз.

– А если получится перебор?

– Привязываю к себе чувством, сходным с любовью между матерью и детьми. Им потом будет трудно жить в отдалении. Дор сказал, что Хитрец вообще не сможет без меня жить. Будет бежать за машиной, пока не упадёт и не умрёт. Я как это представила, так сразу же захотелось плакать.

– Какой дор? – спросила Александра. – О ком разговор?

– Есть такие пришельцы, – сказала Ольга. – Хорошо устроились. Своё тело держат в холодильнике, а временно живут в чужих. А поскольку в их мире нет дураков отдавать им свои тела, они приходят за ними в другие, в том числе и к нам.

– Как можно отдать тело? – не поняла она.

– Фантастику нужно читать, – грустно улыбнулась Ольга. – Фантасты, наверное, уже обо всём навыдумывали книги. Всё очень просто. Например, попал человек в безвыходное положение или смертельно заболел. Появляется дор и за свою помощь заключает с ним договор на аренду тела. Человек остаётся жить и всё чувствовать, но управляет телом дор. Бывают и такие, у кого нет ни сил, ни желания пробиваться в жизни. Прозябать они не хотят, вкалывать – тоже. Один такой из нашего города недавно отдал тело дору. Дор разбогатеет и будет как сыр в масле кататься. Ну и этот парень вкусит все радости жизни, не ударив пальцем о палец. Для тебя это страшно, а он был рад. В теле Бортникова тоже живёт дор. Я ему нравлюсь, поэтому мне помогают. В прошлый раз, когда он приехал, я узнала в магии много нового.

– Я у вас скоро рехнусь! – сказала Александра. – Вокруг одни маги и пришельцы! Надо будет действительно почитать фантастику. Значит, это не тот Бортников, который был раньше. Ты об этом тогда говорила?

– Да, – кивнула Ольга. – Он занял это тело совсем недавно.

– Что-то не сходится, – с сомнением сказала Александра. – Такая преуспевающая сволочь, как Бортников, никогда добровольно не уступил бы своего тела! И ещё. Извини, но я не верю, что он тебе помогает просто из симпатии. Наверняка ты ему как-то отрабатываешь эти знания.

–Отрабатываю, – согласилась Ольга, наливая себе в чашку какао. – Помогаю искать тех, кто согласятся уступить управление телом. Сама должна понимать, что это непросто. И не надо на меня так смотреть! Недавно на это согласились двое умирающих от неизлечимых болезней. Согласились сами, я их не уговаривала.

– А почему именно ты? Почему они не занимаются этим сами?

– Потому что у тел, в которые они вселились, нет магических способностей. Магу легче войти в контакт с тем же больным, к которому родственники могут просто не пустить человека с улицы. И вселение происходит после того, как я наложу магическую метку.

– Ну хорошо, а Бортников?

– А Бортников из-за сыночка и оскорблённого самолюбия так наехал на нашу семью, что не оставил нам выбора. Точнее, выбор был. Или бежать отсюда, сломя голову, или его убить, или отдать дорам. В подобном случае принцип добровольности тоже действует. Человек должен сам выбрать, отдавать тело или нет. Вот он и выбрал. Иначе сейчас лежал бы на дне Алейки.

– И что же он вам такого сделал? – спросила побледневшая Александра.

– Сначала через директора лесхоза уволил отца. Это за то, что я отказала его сыну. Пришлось мне идти к директору и чуть-чуть его напугать. Узнав, что его послали, Бортников оскорбился и побежал за помощью к дружку – Васильеву. Знаешь такого?

– Директор сахарного завода?

– Да, он. После этого к нам наведались пять вооружённых бандитов. Меня хотели использовать всем коллективом, Нора избить, а отца не возбранялось убить. На его счастье от дома их отогнал Хитрец. Стрелять в кабана не стали, а встретили нас возле дома.

– И что вы сделали?

– А что сделала бы ты? – с вызовом спросила Ольга. – Мне надоело трястись за себя и близких, поэтому я отправила этих бандитов топиться и решила разобраться с Бортниковым. На его счастье, на нас вышли доры. Осуждаешь?

– И всё только из-за сына? – сказала Александра. – Урод. Я тебя не осуждаю, просто как-то дико. Понимаю, что ты не врёшь, а верится слабо. Расскажешь мне всё? А то я каждый день тяну ваши тайны по кусочку.

– Так лучше, – улыбнулась Ольга. – Вот вывалила бы я тебе всё сразу. Или не поверила бы, или убежала, наплевав на свою любовь. Но если хочешь, завтра расскажу, а заодно разбудим твои скрытые способности. Так будет легче поверить в мой рассказ. Хочешь стать ведьмой? Да не пугайся ты так! Наш дар не имеет никакого отношения к нечистой силе, а принесёт он добро или зло, зависит только от тебя. Ладно, мы пойдём отдыхать. Спасибо за какао.

– Мне не нравится твоё настроение! – сказал Нор, когда они вошли в спальню. – После появления жреца ты ни разу не смеялась. Даже улыбки такие грустные, что хочется плакать. Так нельзя! А теперь эти неприятности с ученицами. Раньше ты была спокойней.

– Как я могу быть спокойной, если кто-то хочет тебя забрать? – возразила она. – Как ты не можешь понять, что ты для меня это всё! А тут ещё такой облом с секцией! Я просто не могу быть спокойной или весёлой. Наверное, для того чтобы успокоиться, нужно время. Нет, твою магию применять не будем. Не знаю, как тебе объяснить, но это кажется мне неправильным.

– Я хочу с тобой поговорить, – сказала Виктору жена. – Давай сядем. Ответь мне, пожалуйста, на вопрос: что мы здесь делаем? Только не надо увиливать! Ты сам сказал, что с вашим планом ничего не получилось. Лично меня это не сильно расстроило. По-моему, у тебя достаточно денег и влияния. Ты говорил, что до весны мы здесь в безопасности, а сам набираешь охранников в конце осени! Это из-за Дерешкова? Что я должна ждать и как долго мы будем здесь прятаться?

– Как много вопросов, – криво улыбнулся Виктор. – Любые планы могут расстроиться. Я всё неплохо просчитал, рискнул и не выиграл. Я пока не знаю, в чём причина. Но Дерешкову известно, кто под него подкапывался. Ты знаешь, какие о нём ходят слухи, и большинство из них соответствует истине. Эта сволочь ничего не простит и не угомонится, пока не получит мой скальп. Мы можем сейчас поехать в Москву или в любой другой город, но придётся где-нибудь запереться и окружить себя надёжными людьми. Это жизнь? А в нашей жизни в этом доме есть только один смысл: я хочу выгадать время.

– Ты хочешь его убить, пока он до нас не добрался, – сделала вывод Александра Владимировна. – В любом другом случае сидеть здесь бессмысленно.

– Этим занимается Третьяков, который тоже попал под удар, – понизив голос, сказал Виктор. – Одна такая попытка провалилась, но у Николая большие возможности, а нам нужно выждать.

– Тогда почему ты нанял нас охранять только двоих? Что сделают эти ребята, если за нашими головами придут люди Дерешкова? У нас мало денег?

– Денег у нас много, здесь другое. В городе только одно охранное агентство, и они отказали нам в помощи. Не надо на меня так смотреть, я в этом не виноват. С их точки зрения, у меня слишком рискованный заказ. Сказали, что не будут торговаться и не дадут своих людей. Хорошо, что свели с этими ребятами. Они профессионалы. Берут много, но не побоятся драки и не дадут застать себя врасплох. И я очень надеюсь на помощь соседей.

– Может, тогда предложить им переселиться к нам?

– Уже предлагал. У них обжитый дом, который никто не хочет бросать, а у Егора ещё и обязанности перед лесхозом. Если бы я знал, что нападение будет в ближайшее время, я их уломал бы. Но оно может случиться и через полгода, а может не случиться никогда.

– Почему мужчинам всегда всего мало? – сказала Александра Владимировна, поднимаясь с кресла. – Можешь не отвечать, это был риторический вопрос.

Снег шёл с самого утра. Сначала ветра почти не было, и крупные белые хлопья, кружась, падали на уже слежавшийся и потемневший снег. К обеду задул ветер. Сначала он был не очень сильным, но уже к пяти часам мела настоящая метель. Одновременно стало холодать. Электрообогрева в такую погоду не хватало, поэтому Егор подтапливал кухонную печь дровами. Сегодня он остался в квартире Александры, поэтому печь растопил Нор.

– Люблю в такую погоду сидеть на кухне, – сказала Ольга. – Дрова трещат, пахнет дымом, и тепло. А за окнами пурга сходит с ума. Смотри, что твориться! Налить тебе чай?

– Не хочу на ночь много пить, – отказался он. – Я тебя понимаю. У нас таких зим не было, но было холодно и топили. И я тоже любил сидеть у огня, особенно когда был маленьким. Потом уже в силу своего положения пришлось отказаться от многих привычек и пристрастий. У нас считают, что нельзя долго смотреть в огонь. Тем самым человек притягивает беду.

– Дурацкое суеверие.

– Дурацкое, – согласился Нор. – Они все дурацкие. Если так будет мести до утра, может намести сугробы. Снегоходу они не помеха, а машина не пройдёт. А до школы два дня, поэтому завтра не будут чистить нашу дорогу. Им и в городе хватит работы.

– Ничего страшного, – сказала Ольга. – Нашу живность покормим сами, а в заказник никто не сунется, так что пусть они остаются в городе. А вот секция послезавтра может накрыться медным тазом. Открой, пожалуйста, дверь. Ты слишком плотно её закрыл, теперь Уголёк не может открыть.

– Мог бы разбежаться, – пошутил Нор. – Он уже весит десять кило, так что открыл бы.

Он поднялся и сходил впустить кота. Следом за ним на кухню заскочила белка, сразу же забравшаяся к Нору на плечо.

– Иди ко мне, маленький! – сказала Ольга, подняла Уголька и положила себе на колени. – Соскучился?

– Мама! – сказал он и стал тереться головой о её руки.

– Остановился в развитии, – посмотрел на него Нор. – Освоил одно слово – и всё. Раньше хоть улыбался, а сейчас от вас обоих не дождёшься улыбки. Обработала бы ты его несколько раз? Хуже не будет. Уголёк, хочешь стать умнее?

Зазвонил телефон Ольги.

– Появилась связь, – сказала она, посмотрев на дисплей. – Слушаю. Здравствуйте, Игорь.

– Здравствуй, красавица, – послышался из трубки голос Бортникова. – Звоню после разговора с Фроловым. Был у него перед началом снегопада. Обсудили свои дела, а потом я коснулся вопроса их безопасности. Он отказался говорить на эту тему, но я почувствовал в нём страх. Меня заверил, что всё под контролем, но врал. Моих способностей хватает, чтобы почувствовать ложь. Но вам не горит, потому что до лета будете сидеть здесь. Подумай в свободное время, как ещё можно нам помочь. Может, опять провернуть вариант с больными? Тех двоих мы вылечили. Ко мне нет ничего? Тогда пока всё.

Михеев взял издающий трели телефон, подтвердилсоединение и поднёс к уху.

– Николай Трофимович? – услышал он голос Семёнова. – Мои люди выполнили работу. В Заринске интересующей вас личности нет, по крайней мере, по контактам их ЧОПа «Вега» ничего интересного не обнаружили. Канадского броневика ни инспекторы, ни опрошенные жители не видели, а опросили многих. Проверили и сделки с недвижимостью в районе. Подходящие строения продавались, но в них живут совсем другие люди. Будет работа или нам сворачиваться?

– Вот что, Вадим Сергеевич, – сказал Михеев. – Перебрасывайте ваших людей в Алейск. Не стоит вам ехать туда на ночь глядя, поэтому поезжайте в Барнаул, там и переночуете. Это по дороге.

– Семёнов? – спросил Михеева один из двух его замов.

– Да, они закончили с Заринском, – ответил Николай. – Я направил в Алейск. А мы, когда закончим, возьмёмся за Горняк и Белокуриху. И поторопи ребят. Семёновские работают быстрее наших.

– Куда ещё быстрее? – возразил зам. – На всю работу шеф выделил месяц, а мы выполним в два раза быстрее. Ребята и так носятся как угорелые.

Через день в частное охранное предприятие «Ястреб» зашли двое мужчин, которые сразу же потребовали встречи с его владельцем.

– К сожалению, не могу помочь, – ответил им принимавший заказы работник. – Рощина сейчас нет в Алейске. – Могу позвать того, кто его замещает.

– Хорошо, – недовольно сказал один из посетителей. – Вызывайте. И, пожалуйста, побыстрее, мы спешим.

– Владимир Кириллов, – представился им спустившийся со второго этажа мужчина. – Назовитесь и изложите своё дело.

– Майор Ромашин, ФСБ, – сказал один из посетителей, разворачивая перед Кирилловым удостоверение. – Нам нужен перечень ваших заказов за последние четыре месяца.

– Разрешите взглянуть? – спросил тот, кивнув на удостоверение.

– Смотрите! – представившийся майором опять развернул удостоверение и полминуты подержал его открытым. – Достаточно? Прошу не тянуть время, его у нас мало.

– Садитесь за этот компьютер, – пригласил посетителей Кириллов. – Сейчас сделаю. Вот это работа по ноябрю. Все более раннее будет в этой папке с разбивкой по месяцам. Помощь нужна?

– Разберёмся сами, – сказал майор. – К вам только один вопрос: были за этот период отказы клиентам?

– Что вы! – натурально удивился Кириллов. – Как можно! Нас не заваливают заказами, чтобы мы ими сами пренебрегали.

Через час, сделав себе несколько пометок в блокнот, посетители попрощались и ушли. Выйдя на улицу, они остановились, высматривая такси.

– Заметил заминку перед ответом на мой вопрос? – спросил майор напарника.

– Да, он соврал, – ответил тот. – Прижать бы его, да не с нашими документами. Придётся заняться недвижимостью. «Найт» здесь видели, так что, похоже, что мы его нашли.

Через два дня вся группа собралась в самом большом из номеров, которые они снимали в гостинице «Белла».

– Подведём итоги, – сказал Семёнов. – «Найт» здесь видели и инспекторы, и несколько опрошенных горожан, но это было месяца два назад.

– Сменил машину? – предположил один из агентов. – Надо было сделать это сразу.

– Промашка, – согласился Семёнов. – Я на его месте вообще не покупал бы это чудо на колёсах. Наверняка покупка сделана в обход его службы безопасности, они отговорили бы Фадеева от этой глупости. Видимо, хотел скрыть покупку даже от своих. Идём дальше. В «Ястребе» нам соврали. Он к ним обращался, но, видимо, решили не рисковать. Но раз скрыли от нас, значит, взялся кто-то другой, кого не хотят подставлять. Других ЧОПов здесь нет, так что можно сделать вывод, что порекомендовали тех, кто за хорошие бабки берётся за любые дела и работает без лицензии, а таких не может быть много. Теперь по строениям. Подходящих по расположению и времени продажи всего два, а по составу проживающих семей и вовсе одно. Понятно, что мы даже не рассматривали деревни, только отдельно стоящие усадьбы. У владельца такой усадьбы возле Уржумского заказника совпадают даже имя и отчество. По всей видимости, господа Фролов и Фадеев – это одно и то же лицо. Дом стоит на отшибе, и, зная замашки наших клиентов, ничего хорошего его обитателям не светит. Поэтому мы туда соваться не станем. Сейчас я передам Михееву, а сами отсюда исчезаем. Пусть сводят свои счёты без нас. А вы получите премиальные и месячный отпуск. И желательно провести его где-нибудь подальше.

– Зря ты не пригласил на свой день рождения Фроловых! – упрекнула Ольга. – Было бы веселее. А то отмечаем вчетвером, можно сказать, по-семейному.

– Вот и хорошо, – отозвался Егор. – Мы его всегда так отмечали. А Фроловых пригласили на свадьбу, так что через неделю соберёмся в расширенном составе.

– Хорошо, что решили отмечать в кафе, – сказала она. – Мне не готовить на всю толпу.

– Не такая уж толпа, – возразил отец. – Всего шестнадцать человек. Просто в доме будет тесно. Ладно, ты не о том говоришь. Кто будет первым произносить тост?

– Давай скажу я! – вызвалась Ольга. – Дорогой папа! Сегодня, в первый день зимы, мы отмечаем твоё рождение! Ты самый лучший из отцов, и я тебя люблю! За это и выпьем! А теперь подарки!

В спальню Нора и Ольги, где они отмечали день рождения, вошёл Уголёк, несущий в передних лапах большой праздничный пакет. Подойдя к Егору, он с облегчением передал ему свою ношу и улыбнулся.

– Кот уже улыбается, – заметил Нор. – Теперь бы ещё вернуть улыбку на твоё лицо.

– Кто-то приехал, – сказала Ольга. – Нет, проехали мимо. Интересно, это к Фроловым или браконьеры?

– У нас в субботу ничего не намечалось, – сказал отец. – Позже позвонишь к Виктору, узнаешь, чего они разъездились. Кто скажет тост?

Они ещё с час сидели за столом, переговариваясь и отдавая должное еде, которую впервые за много лет на праздник готовили две женщины, когда Ольга вдруг застонала и упала со стула на пол.

– Оленька! – бросился перед ней на колени перепуганный Нор. – Что с тобой?!

– Олег! – её плечи затряслись и девушка зарыдала.

– Что-то случилось у Фроловых! – сказал побледневший Нор. – Что-то плохое с Олегом.

– Он убит! – рыдала Ольга. – Сделай же что-нибудь! Успокой меня, иначе их никого не будет!

Рыдания тут же смолкли, и Ольга поднялась с пола, утирая слёзы.

–Вооружайтесь! – сказала она мужчинам. – Поможете к ним подобраться. Я должна хоть кого-нибудь увидеть. Да быстрее вы! Саша, немного подвезёшь нас и вернёшься. Силы у тебя уже есть, но ты не умеешь ими пользоваться. Драться на кулаках там не будем, а у нас только два ствола. Будешь помехой, да ещё могут подстрелить. По мобильному не звони, как только будет можно, мы позвоним сами. Всё, идём одеваться!

Проехали только половину пути, после чего остановились и вышли из машины.

– Ближе нельзя, – сказала Ольга, – услышат шум мотора. Саша, садись в машину и уезжай!

– Я не могу вас бросить! – затряслась Александра. – Егор, скажи ей!

– Из-за тебя погибнут те, кто пока жив! – крикнула ей Ольга. – Тебя подчинять или поедешь сама?

– Я буду ждать здесь!

– Кто-нибудь из них может удрать, – как ребёнку начала объяснять Ольга. – И они наткнутся на тебя. Ты хочешь устроить вместо свадьбы похороны? Если не уедешь сама, сейчас же подчиню, и можешь потом на меня обижаться хоть до самой смерти!

Плачущая девушка села за руль и, развернув машину, поехала в лесничество, а остальные быстрым шагом пошли к «Фазенде».

– За поворотом должны быть люди, – сказала Ольга. – Их трое. В доме примерно десять живых. Поступаем так. Вы пока остаетесь здесь, а я постараюсь подчинить эту троицу. У них уже узнаем об остальных.

Отец с Нором не стали спорить, но отстали от Ольги на два десятка шагов. Она, не скрываясь, вышла из-за поворота и позвала мужчин:

– Они мои. Теперь быстро идём к машинам. Укроемся за ними, пока будем вести допрос.

Две иномарки стояли в сотне шагов от «Фазенды», а ещё одна – у самых ворот. Трое взятых под контроль сидели в одной из машин с автоматами АК74У в руках.

– Положите автоматы на пол салона, – скомандовала Ольга. – Ты! Открой дверь. Быстро говори, сколько ваших в доме!

– Ушло восемь человек, трое мертвы, – безразлично ответил мужчина.

– Потери среди живущих в доме?

– Убиты юноша и женщина. Оба охранника ранены. Хозяина сейчас должны допрашивать.

– А девушка?

– Я знаю, что она должна быть в семье, но мы её не нашли.

– Возьмите у них по автомату, а мне отдайте карабин, – сказала Ольга отцу с Нором. – Эти сейчас уснут и проспят до страшного суда, или пока я не прикажу проснуться. Пошли быстрей. У меня предчувствие, что Виктора допрашивают с помощью утюга. И где-то там прячется Люда. Ага, я уже догадываюсь, где. В машине у ворот никого нет, а во дворе кто-то расхаживает. Бежим к забору, чтобы нас не увидели со второго этажа. Потом дойдём до ворот, и я усыплю часового.

Так и сделали.

– Он мой, – сказала Ольга. – Сейчас выйдет за ворота, сядет в машину и заснет. Не обращайте на него внимания, идём дальше.

Держа оружие наготове, они зашли во двор, разминувшись с идущим к машине мужчиной. Возле входных дверей весь снег был густо забрызган кровью, а около будки лежал труп Умницы.

– Напавших должно остаться четверо, – тихо сказала Ольга. – На первом этаже не чувствую никого, кроме раненых. Так, на втором пятеро и Люда, которая, как я и думала, сидит на чердаке. Интересно, почему они его не осмотрели? Заходим и идём к лестнице. По-моему, они собрались в одной комнате.

– Да, все в той комнате, где стоит комп Виктора, – подтвердил Нор. – Наверное, нам не придётся стрелять. Их уже можно попробовать подчинить.

– Да, – согласилась Ольга. – Оружие не пригодилось. Они уже мои. Пошли разбираться, только сними с чердака Люду, пока она там не замёрзла, а папа позвонит Саше.

– Нет связи, – сказал отец, посмотрев на дисплей телефона.

–Воспользуйся рацией, – посоветовала Ольга. – Одна из них должна лежать у Виктора в шкафчике прихожей, а наши включены, так что Саша услышит вызов.

Глава 29

Виктор сидел в кресле голый по пояс, с закрытыми глазами. Ему завели назад руки и скрутили их за креслом шнуром. Проверив Фролова, Ольга поняла, что он потерял сознание. Рядом с ним стояли двое мужчин, ещё двое с автоматами на коленях сидели на диване.

«Лестницы на чердак нет, – пришло мысленное сообщение Нора. – Наверное, его поэтому сразу и не проверили».

«Я думаю, что Олег спрятал сестру на чердаке и успел убрать лестницу, – ответила девушка. – Ищи, он не мог унести её далеко».

Она подошла к Виктору и попыталась развязать шнур, но его завязали намертво. Видимо, не собирались развязывать пленника.

– У кого-нибудь есть нож? – спросила она мужчин. – Дай сюда!

Она взяла у одного из них похожий на кинжал нож, перерезала шнур и освободила перетянутые шнуром запястья.

– Кто из вас старший? Назовитесь!

– Заместитель начальника службы безопасности Михеев, – ответил ей стоявший справа от Виктора.

– Что вы к нему применяли? Почему без сознания?

– Укололи один препарат. Этого оказалось недостаточно, поэтому применили электричество. – Он показал ей небольшую пластиковую коробочку.

– Оля! – в комнату зашёл отец. – Там внизу два раненых охранника. Они мало отличаются от покойников, которыми скоро станут, если не помочь. Может, вызовем скорую?

– Побудь здесь, папа, – попросила она Егора. – Проследи за Виктором и помассируй ему руки, а то их долго держали перетянутыми. Я посмотрю раненых.

Она спустилась на первый этаж и сразу же нашла Андрея с Виктором. У Виктора был шок, но за его жизнь можно было не опасаться. Пуля по касательной попала в голову и содрала плоть. От удара парень лишился сознания, а поскольку никто не стал перевязывать, то вдобавок потерял много крови. Обработав его магией, Ольга занялась Андреем. Здесь дело было намного хуже. Пять пулевых ран в грудь и тоже большая потеря крови. Она и ему сделала всё, что смогла, после чего опять поднялась на второй этаж, где столкнулась с Нором и закутанной в одеяло Людмилой.

– Я её подчинил, – сообщил Нор. – Олег успел загнать на чердак, дал это одеяло и спрятал лестницу в подсобку. Его возле подсобки и застрелили. Я перенёс тело в комнату матери, она лежит там же. Сейчас поведу Люду на кухню греться и дам горячего чая, а то она совсем задубела. Моя помощь нужна?

– Если будет нужна, скажу, – ответила Ольга. – Занимайся Людой.

Она вошла в комнату Виктора и подошла к отцу.

– Скоро придёт в себя. Хватит тереть руки, ладони уже розовые. Теперь займёмся этими! Что у тебя в руках?

– Диктофон, – ответил мужчина, стоявший слева от Виктора.

– Кто убил парня и женщину!

– Я убил, – ответил один из сидевших на диване мужчин. – Был приказ зачистить здесь всех.

– Как взяли дом? – спросила Ольга Михеева.

– Просто, – ответил он. – Оставили две машины за поворотом, а на одной подъехали под видом охотников. Камер наблюдения по периметру усадьбы нет, поэтому действовали без хитростей. Калитка оказалась запертой, а на лай собаки вышел один из охранников. Вступили в разговор, а когда он подошёл к калитке, дали очередь из автомата. Калитка из доски, без бронирования. На нём был бронежилет, но старый, так что толку от него при стрельбе в упор... Потом подсадили двоих, и они перемахнули через ограду и открыли калитку. В доме понесли потери от второго охранника, но быстро с ним справились. Хозяин пытался отстреливаться из пистолета, но ему в комнату бросили слезогонку...

– Почему сейчас нет запаха?

– Это было в другом помещении. Сюда его перенесли позже.

– Кто дал команду убить семью?

– Мой начальник Лобанов. Скорее всего, он такой же приказ получил от хозяина, вряд ли это была его инициатива. Обычно к крайним мерам прибегаем редко и всегда по команде сверху, если не получилось случайно.

– Хозяина знаете?

– Конечно, – удивился вопросу Михеев. – Промышленник Дерешков.

– Вы к нему вхожи? Сможете убрать?

– Убить нетрудно, но может потребоваться несколько дней.

– А Лобанова?

– Этого могу убрать хоть завтра. Нет, завтра не успею.

– Слушайте меня внимательно! – сказала ему Ольга. – Сейчас возьмёте ту машину у поворота, в которой нет людей, и отправитесь туда, где остановились. Где это, кстати?

– Гостиница «Белла».

– Вот в неё и поезжайте. Возьмёте свои вещи и сразу идите на вокзал. Дерешков и Лобанов в Москве?

– Обычно да, сейчас не знаю.

– Сначала встречаетесь с Лобановым и убираете его. Только всё нужно сделать так, чтобы его смерть не связали с вами или связали не сразу. Следующим убиваете Дерешкова. И запомните, что если вы чего-нибудь из этого не выполните, то умирать будете долго и страшно. То же будет, если вас посетит мысль хоть кому-нибудь обо мне рассказать или попытаться причинить нам любой вред. Убирайтесь!

– Не зря ты его отпустила? – сказал Егор.

– Не зря. Если не убрать этого Дерешкова, то Виктора всё равно убьют, особенно после такого провала. Внушение продержится пять дней, а если он не уложится в это время, останется отложенное воздействие. Через пять лет разрушится и оно, но Михеев этого не знает. А вот в том, что я сказала ему чистую правду, будет уверен.

– Что будем с ними делать? – спросил отец.

– Поделим, – сказала Ольга. – Тех троих, которые сидят в дальней машине, отдадим дорам, а остальных оставим полиции. У меня только сомнения по поводу типа, который убил Олега и Александру. Отдать его полиции мало. Уж слишком у нас мягкое законодательство по части убийств. Отсидеть пятнадцать лет за то, что отобрал у кого-нибудь жизнь, – это не наказание, а пожизненное дают редко. Этому вообще могут не дать даже максимального срока, если вмешается их организация. Пусть его судьбу решает Виктор. Пап, ты что сказал Саше?

– Передал, что всех захватили и с нами всё в порядке. А больше я тогда ничего не знал.

– Позвони ещё раз, чтобы приехала за Людой, – попросила Ольга. – Пусть побудет у нас. Посиди с Виктором, а я сбегаю к дальней машине. Эти сволочи могут отказаться отдавать тела, поэтому вопрос нужно решить сразу. Возможно будем кого-то менять. А потом вызовем полицию и скорую.

Ольга быстро спустилась на первый этаж, вышла из дома и побежала к воротам.

«Нор, – на бегу мысленно обратилась она к другу. – Скоро сюда приедет Саша. Она заберёт Люду к нам. Когда будешь сажать в машину, сними контроль и успокой».

Пробежка по дороге до оставленной у поворота машины заняла чуть больше минуты. Ольга разбудила одного из спавших мужчин и сняла с него подчинение.

– У меня нет времени на то, чтобы с тобой возиться, – сказала она с изумлением смотревшему на неё мужчине. – Автомат можешь не искать. За пистолет тоже не хватайся: накажу. Идиот!

Не слушая, что ему говорит неизвестно откуда взявшаяся девушка, он потянул из кармана пистолет и, захрипев, повалился на сидение.

«Жаль, что здесь нет реки и точильных камней, – подумала Ольга. – И нет времени их пугать или уговаривать. А если использовать вампира?»

Она ослабила удавку и передала ему тот образ, которым пугала одного из первых хозяев «Фазенды». Это подействовало. Парализованный ужасом мужчина, забыв об упавшем на пол салона пистолете, уставился на стоящее перед ним чудовище. Возиться с шипением не стала, сказала нормально:

– Ваши убили моих друзей, теперь пришло время расплаты. Полицию ты не дождёшься, умрёшь сейчас. И умирать будешь страшно и долго. Жизнь могу оставить только в том случае, если позволишь управлять собой другому. Согласен? Отвечай да или нет?

– Да! – выкрикнул он, не вникнув в смысл того, что ему сказали.

– Эффектный образ, – оценил занявший тело дор.

– Нет времени! – сказала ему Ольга. – Поднимите с пола пистолет, а заодно обыщите двух других. Заберите всё оружие, чтобы меньше дёргались. А сейчас погуляйте, пока я займусь остальными.

Мимо них по направлению к «Фазенде», просигналив Ольге, промчалась машина Сорокиной. Девушка проводила её взглядом и занялась сидевшими в машине людьми. Со вторым боевиком всё прошло точно так же, а вот третий оказался твёрдым орешком и обматерил в ответ на угрозы. Этот мужчина тоже был сильно напуган, но не соглашался ни на какие уступки. Он вообще отказался с ней разговаривать.

– Адское создание! – плюнул он в сторону девушки. – Убивай, но душу я тебе не отдам!

– Ладно, хватит с вас и двоих, – сказала Ольга, подчиняя последнего пленника и подчищая ему память. – Сейчас созвонюсь с Игорем, чтобы он вас забрал.

Девушка убедилась в наличии связи, набрала номер Бортникова и дождалась соединения.

– У Фролова убили жену и сына, – сказала она. – Мы разобрались с напавшими, и я двух сагитировала на обмен. Тела уже заняты, поэтому вам нужно забрать их до приезда полиции. Когда выедете?

– Сейчас! – ответил он. – Как сам Виктор?

– Жив, но без сознания. Пойду с ним разбираться, а потом будем вызывать полицию, так что поторопитесь. К вам будет просьба. Не могли бы вы подлечить своим способом самого тяжёлого из двух раненых охранников? Я кое-что сделала, но этого мало, а мы вынуждены тянуть со скорой, в том числе и из-за ваших людей. Боюсь, что он просто не дождётся помощи.

– Сделаем, – пообещал он. – Наложите метку. Вселять никого не будем, просто подлатаем.

Когда Ольга возвращалась в усадьбу, навстречу проехала Сорокина. Рядом с ней сидела Людмила. Девушка почувствовала, что очнулся Виктор, и перешла на бег. Она забежала в дом и дальше на второй этаж. Виктор плакал, а возле него стояли растерянные отец с Нором.

– У него был приступ ярости, – объяснил Нор в ответ на вопросительный взгляд Ольги. – Хотел перестрелять всех пленных. Я начал успокаивать – и вот результат.

– Виктор! – обратилась Ольга к Фролову. – Вы должны взять себя в руки! Нужно вызвать скорую и полицию, а до этого мы должны решить судьбу пленных и договориться о том, что будем говорить полицейским. Оплакивать близких будете потом.

– Все? – справившись с рыданиями, спросил он.

– А вам разве не сказали? – удивилась Ольга. – Люда жива и невредима. Сорокина отвезла её в лесничество, пусть пока побудет у нас. Остальных мы не смогли спасти.

– Здесь был Михеев, – сказал он, вытирая лицо обрывком рубашки. – Где он? Неужели удрал?

– Нет, не удрал, – ответила Ольга. – Я отпустила его с заданием убить сначала Лобанова, а потом Дерешкова. У него должно получиться. И не надо на меня так смотреть! Не беспокойтесь: он всё выполнит. Из остальных пленных в крови только вон тот. Это он стрелял в ваших родных. Предлагаю тоже отдать полиции, только перед этим я с ним поработаю. Не знаю, какой дадут срок, только через два-три месяца он начнёт загибаться от очень неприятной болезни. Медики точно не вылечат. Вы, конечно, можете пустить ему кровь самолично, но прошло уже много времени, поэтому вам придётся объяснять, почему его смерть наступила через два часа после нападения. Думайте быстрее и скажите нам свою версию событий!

– Неужели ты так спокойно отнеслась к смерти Олега? – с болью сказал Фролов. – Вы же дружили!

– Она ревела сильнее вас, – сказал Нор. – Я успокоил магией. И она ещё будет оплакивать вашего сына. Не сейчас, а когда закончится воздействие.

– Ладно, будем действовать так, – сказал взявший себя в руки Виктор. – Вы не видели, как на нас напали, поэтому необязательно знать мою версию событий. Я вызвал по рации и стал отстреливаться. Сколько всего пленных?

– Пять пленных и три трупа, – ответил Егор. – Пленных сгоним в одно место, и дочь подчистит им память. Нужно только объяснить, как мы их взяли в плен. Двинуть, что ли, каждого прикладом по голове, чтобы хоть как-то объяснить провалы в памяти?

– Обойдёмся без битья, – сказала Ольга. – Я уже хорошо работаю с памятью. И подчищу аккуратно, и внедрю ложное воспоминание о том, что они сдались, когда мы зашли с тыла.

– Действуй, – сказал Фролов. – У Лобанова все сотрудники – профессионалы, поэтому полицейские не поверят твоему объяснению, но и крыть будет нечем. Вы их допрашивали? Расскажите всё, что вам известно.

Минут через десять после их разговора приехал Бортников, забрал своих и сразу же выехал обратно. Отец выждал двадцать минут, чтобы дор не встретился с полицией, и позвонил Сергею.

– Звоню тебе, потому что ваши дежурные могут не поверить, – сказал он другу. – На нашего соседа наехали какие-то беспредельщики. Он, видимо, предполагал что-то такое, потому что нанял двух охранников и договорился со мной о помощи. Сам знаешь, какая у нас связь, так что он дал рацию. По этой рации и вызвал, когда к ним пожаловали гости. Подробностей я не знаю, скажу только итог. Убили его жену и сына, а оба охранника находятся в тяжёлом состоянии. Я с Нором подоспел вовремя и очень удачно. Бандиты потеряли троих убитыми, расстреляли патроны, а тут мы навалились с тыла. Пятерых захватили живыми. Уцелевшую дочку Фролова отвезла к нам моя невеста, а мы втроём сейчас у него. Ольга оказала помощь охранникам, так что они не должны помереть до приезда скорой. Сами вызовите или звонить мне?

– Сидите на месте и ждите! – сказал Сергей после нескольких матерных фраз. – Почти наверняка меня тоже пошлют. Вы сами никого не убили, помощнички?

– Даже не ранили, – успокоил его Егор. – И сам Фролов только не дал им подойти к комнате, на большее его не хватило. Все три трупа – это дело рук одного из охранников. Бандиты первым делом завалили его напарника, так что он тоже не церемонился.

– Уже хорошо, – сказал Сергей. – Ждите, побежал докладывать.

Ждать пришлось с полчаса. Первой примчалась скорая, а через несколько минут после неё прибыли оперативники на двух машинах. С ними был и Сергей. Егор встретил их у ворот.

–Здравствуйте, – поздоровался он сразу со всеми. – Врачи на первом этаже заняты ранеными охранниками. Там же на полу трупы бандитов. А пленных заперли в комнате первого этажа, где есть решётки. Декоративные, но сломать не должны. Смотрите, одного из охранников завалили прямо через калитку. Мы изъяли семь автоматов АК74С и восемь пистолетов разных систем. На фоне этого арсенала ножи не смотрятся, но мы их тоже свалили в общую кучу.

– Бросали бы вы, Егор Николаевич, свой заказник и шли к нам, – пошутил майор Лыткин. – Отпадёт нужда подбрасывать трупы Замятину, будете сами о них докладывать.

Оперативники поговорили с врачами и отпустили скорую. Работы было много, и Ковалёвым с Нором пришлось побыть в усадьбе ещё четыре часа. Прежде всего их разделили и подробно допросили. Пока шёл допрос, сняли отпечатки протекторов двух оставшихся машин и съездили в лесничество осмотреть машину Александры и поговорить с ней и дочерью Виктора. Криминалисты занялись телами и всеми следами боя. На вопрос Ольги, долго ли им здесь сидеть, Сергей хотел выругаться, но сдержался.

– Не хватает людей, – объяснил он, – а больше специалистов просто неоткуда брать. У нас провинциальный городок, а не Чикаго. До сих пор таких художеств не было. Были разборки лет десять назад, но без применения армейского оружия. Так что сиди и терпи. А если проголодалась, сходи на кухню и чего-нибудь поешь. Им прислуга наготовила еды и вчера на два дня уехала в деревню. И слава богу, потому что напавшие не собирались оставлять живых.

– Но вы же нас допросили, – сказала девушка. – Какой смысл здесь сидеть? Давайте я хоть уберу кровь от тел на первом этаже, на втором возле подсобки и в комнате Александры Владимировны. Вы всё десять раз сфотографировали, зачем это оставлять? Виктору и так тяжело, не хватало ему заниматься этим самому или ждать Ленку. Отец её, наверное, вообще теперь сюда не пустит.

– Сейчас работаем с задержанными, – объяснил Сергей. – Если вскроются неувязки, вам придётся давать объяснения. И всё это только предварительная работа, основная будет в Алейске. Так что готовься к тому, что вас ещё будут теребить. А насчёт крови я узнаю. В любом случае сначала нужно забрать тела. Машина за ними уже выехала и скоро будет здесь. А твоему Виктору действительно не позавидуешь. У него будут большие неприятности. Наём группы вооружённых людей, не имеющих лицензии на охранную деятельность, – это серьёзное нарушение закона. И оно не единственное. Ты ведь пустила в ход свою силу?

– Если бы я этого не сделала, нам пришлось бы их убивать, – сказала Ольга. – И не факт, что не убили бы кого-нибудь из нас. Они все профессионалы, да и оружие лучше нашего. Виктора точно успели бы прикончить.

– Если судить по тому, что я узнал, вас перебили бы сразу же после нападения на машины, – сказал Сергей. – Тот, кто сидел в машине, вам не сдался бы и не подпустил к себе. Завалить его из-за деревьев было нетрудно, но выстрелом предупредили бы о себе остальных. Положить вас всех на открытом месте автоматным огнём – плёвое дело. Для этого даже не нужно быть профессионалом. А если бы вы его обошли, всё равно так гладко не вышло бы. Всем понятно, что вы что-то скрываете,только пока не за что зацепиться. Самым вероятным представляется то, что здесь работала группа профессионалов, которые повязали напавших, сдали их вам и испарились.

– Была ещё одна машина, – сказала ему Ольга. – И по моей просьбе приезжал Бортников. Но он развернулся у поворота и сразу уехал.

– С вами только свяжись! – сказал Сергей вместо очередной матерной фразы. – Отпечатки протекторов на снегу хорошо видны. После экспертизы сразу станет ясно, что, помимо машины Сорокиной и двух оставшихся авто, были ещё два. И как это вписать в вашу версию?

– А об этом пусть болит голова у следователей, – ответила Ольга. – Виктор их не видел, мы – тоже. О третьей машине вам наверняка расскажут пленные. Скажут и о том, что их было больше. Понятно, что кто-то сел в машину и уехал. Скорее всего, уехал их начальник и захватил с собой двоих. А Бортникову я сейчас позвоню, чтобы поменял шины.

– Больше ничего не хочешь сказать? – спросил Сергей. – Знаешь же, что дальше меня не уйдёт.

– Не стоит вам, дядя Серёжа, в это встревать, – ответила Ольга. – Это фантастичней моих способностей, да и завязано на очень серьёзных людей. Если хотите, я расскажу, но это долгий разговор, а вам нужно работать.

– Спасибо, что напомнила, – Сергей встал со стула и вышел во двор.

Вместо него к Ольге подошёл отец.

– Не проголодалась? – спросил он. – Я говорил с Виктором, так он предложил пользоваться их холодильниками.

– Его отпустили? – спросила Ольга.

– Мучили полтора часа. Сейчас он в спальне жены. Не нужно тебе туда ходить, пусть он с ними простится.

– Что он тебе сказал?

– Винит себя. Обзывает идиотом из-за того, что сделал ставку на скрытность и по совету друга почти всё выполнял сам, не привлекая специалистов. По-моему, он полностью прав в оценке. Если не хотел пользоваться услугами своих людей, можно было на время нанять человека со стороны. У полиции это тоже вызвало недоумение. Ожидал наезда и ограничился только двумя людьми. А периметр усадьбы вообще никак не прикрыт. Понятно, что он рассчитывал на нас и хотел до нашего прихода отсидеться в доме. Но это понятно мне, полицейские, наверное, решат, что у него просто не хватило денег.

– Можно быть хорошим финансистом или промышленником и допускать ляпы в других делах, – сказала Ольга. – Ему его ошибки дорого обошлись. А теперь нас всех будут мурыжить.

– Майор сказал, что я не имел права брать с собой Нора. Он несовершеннолетний и находится под опекой. Предупредил, что они сообщат обо всём в органы опеки, и Нора могут у нас забрать.

– Ну это мы ещё посмотрим! – ощетинилась дочь. – Его у меня никто не заберёт даже на время! Если будет нужно, подключу мэра. Папа, предложи Виктору поехать ночевать к нам, а сам с Сашей поедешь в город, в её квартиру. Он здесь один до утра свихнется. А везти сюда Люду пока рано.

Со двора донесся шум мотора. Это подъехала газель, в которую быстро загрузили завернутые в плёнку тела киллеров.

– Мы их увозим, – сказал Виктору майор Лыткин, показав на лежавшие на полу тела его жены и сына. – Вам скажут, когда можно будет забрать.

– Увозите, – ответил Фролов, – только не тяните с разрешением. Я долго здесь не задержусь. В ближайшее время нас никто не тронет, но так будет не вечно. И хоронить я буду не здесь, а в Москве.

– Это уж как получится, – сказал майор. – Вы не хотите быть с нами откровенным и несёте галиматью. Хоть вы и потерпевшая сторона, зацепить будет несложно. Учтите, что без нашего разрешения вы можете отлучаться только в Алейск. Завтра мы вас вызовем. Ковалёва выразила желание здесь убрать. Скажите ей, что это уже можно сделать.

Тела родных унесли, и Виктор спустился на первый этаж, где в креслах сидели Егор и Ольга.

– Ты хотела заняться уборкой? – спросил он у Ольги. – Они разрешили, но лучше я завтра кого-нибудь найму.

– Я всё сделаю сама, – поднялась девушка. – Виктор Олегович, перебирайтесь к нам. Отец с Сашей уедет в город, так что мы найдем где вас положить. У нас вам с Людой будет лучше. Хотя бы сегодня...

– Спасибо, – ответил он. – Так и сделаю. Мы вообще скоро отсюда уедем. Если у Михеева всё получится, то вернёмся в Москву, если нет – найдём другое место. Для нас здесь будет опасно, да и не сможем мы жить в этом доме. Я отдам его вам. Не спорьте, Егор, так будет лучше. Мне он недорого обошёлся в деньгах и слишком дорого во всём остальном. А сегодня вы опять спасли мне жизнь. И дочь вам обязана если не жизнью, то здоровьем. Когда бы она смогла самостоятельно выбраться с чердака! Могла замёрзнуть или переломать себе ноги, да и они могли всё-таки обыскать чердак. За меня просто не успели взяться всерьёз, иначе я всё им выложил бы, в том числе и то, что дочь в доме.

– Да, совсем забыла! – вспомнила Ольга. – Я спрятала диктофон, на который записывали ваш разговор. Он в одном из навесных шкафов на кухне.

– Можно было и не прятать, – сказал Виктор. – Там не записано ничего, кроме их вопросов и моих воплей. Хотя сами вопросы могут вызвать интерес у следователей, так что ты всё сделала правильно. Если мы уедем в Москву, я хочу предложить вам перебраться туда же. А в «Фазенду» будете приезжать на отдых. У вас здесь друзья и могила близкого человека. Я больше не приеду в эти края.

– Давайте подождём, чем закончится с этим Дерешковым, – предложила Ольга, – а уже потом будем что-то решать. Мы ведь об этом узнаем?

– Мне позвонят, – кивнул Виктор. – Всё-таки хочешь сделать уборку? Тогда я буду хотя бы носить воду и двигать мебель. И выброшу ковер из спальни Шуры.

– Сейчас все вместе уберём, – сказал отец. – Куда дела Нора?

– Вышел на улицу, – сказала Ольга. – Он на время снял мне боль, но сам тяжело переживает смерть Олега. Только вы стараетесь никому не показывать свои переживания, а загоняете их вглубь. Из-за этого мужчины живут меньше. Я предложила свои услуги, но он отказался.

Уборкой занимались недолго. Скоро к ним присоединился Нор, так что к тому времени, когда в приехавший из города автозак загрузили задержанных и оперативники перенесли в свои машины изъятое оружие, «Фазенда» приняла почти нормальный вид.

– Можем подбросить до лесничества всех желающих, – предложил майор Лыткин. – Мы забираем оба оставленных автомобиля, так что мест много.

– Завтра уберу снег с кровью и похороню Умницу, – сказал Фролов, – а сейчас мы отсюда уедем. Спасибо за предложение, но я сам всех отвезу.

Автозак и четыре машины с полицейскими небольшой колонной уехали в сторону города, а Виктор вывел из гаража «найт», завёл двигатель и включил климат-контроль.

– Садитесь в машину, – сказал он своим спасителям, – а я сейчас соберу те вещи, которые могут понадобиться мне и дочери.

Через десять минут он вышел на крыльцо с саквояжем в руке, запер входную дверь и пошёл к машине. Выгнав «найт» за ворота, запер и их и занял место водителя. Через несколько минут они въезжали во двор лесничества. Егор остался запирать ворота, а остальные вошли в дом. У Люды при виде отца задрожали губы, она вся затряслась в рыданиях и бросилась ему на грудь. Это послужило толчком для Ольги. Вся боль, всё напряжение сегодняшнего дня, до того скованные её волей и магией Нора, прорвались и захлестнули с головой. Заревев и отмахнувшись от бросившегося к ней друга, девушка ушла плакать в свою спальню. Вернувшийся Егор показал Виктору рукой на дверь своей комнаты и вместе с всхлипывающей Александрой вышел во двор.

– Хоть ты не реви, – сказал он девушке, когда они через калитку вышли к стоявшей за забором машине. – Сейчас поедем к тебе и там заночуем, а они пусть приходят в себя. Можно, конечно, достать из сарая раскладушки, но при наличии твоей квартиры это будет лишним. Тебе вытереть слёзы? А то ведь не увидишь дорогу.

– Знаешь, как я переволновалась? – сказала она, обхватив его руками. – Я нашла тебя совершенно случайно, а ты, вместо того чтобы вызвать полицию, рискуешь собой и детьми! А меня вообще завернули!

– Так почему завернули, Шура? – сказал он, поцеловав её в губы. – Пользы от твоего присутствия не было, а убить могли. И что мне потом делать? Как лебедю подняться вверх и сложить крылья? Дочь этого не позволит, только без тебя у меня не будет жизни, так, унылое существование. Пошли в машину, а то к ночи стало подмораживать. И вот ещё что... Нам придётся недели на две перенести свадьбу. Сейчас она будет напоминать поминки.

Прошло два часа. Выплакавшись, девушки немного успокоились. Все нормально ели только утром, а дневной перекус можно было не считать за еду, поэтому Ольга пошла готовить плотный ужин. Обычно вечером не употребляли мясного, но сегодня она не захотела ни с чем возиться. Была гречка с мясом, её и разогрела. Собрались на кухне, выпили горячий чай, а потом поужинали. В конце ужина Люда начала засыпать за столом. Ольга повела её в спальню отца, разобрала кровать, на которой раньше спала, и вышла, забрав с собой Уголька.

– Уже спит, – сообщила она Виктору. – Плохо, что плотно поела перед сном, но сон поможет справиться с горем, а мы завтра немного успокоим. Наверное, Люде лучше уехать в школу. Не нужно ей сидеть дома одной или с вами. Плохо, что не захватили школьную сумку.

– Завтра привезу перед вашей поездкой, – пообещал Виктор.

– Виктор Олегович, можно задать вопрос? – спросила Ольга. – Зачем всё это? Я поняла, что у вас конфликт с этим Дерешковым. Неужели нельзя было от него откупиться? И для чего ему убивать всю семью? Надели маски и заперли всех в подвале. Помощь они не вызвали бы и никого не смогли бы опознать. Мне Михеев сказал, что к убийствам прибегают в крайних случаях. Значит, ваш именно такой? Если вам тяжело отвечать на этот вопрос...

– Чтобы это понять, нужно знать самого Дерешкова, – сказал Виктор. – Для него жизнь человека не значит ровным счётом ничего. Это не означает, что по его приказу убивают налево и направо, но когда убийство является самым быстрым или простым способом в достижении цели, используется именно оно. Он владеет контрольным пакетом акций очень крупного комбината. Я тоже его акционер, но у меня относительно небольшой пакет акций. Если предприятие является очень доходным, приобрести его акции бывает непросто. И дело даже не в их высокой цене, просто имеющие контроль над комбинатом делают всё, чтобы его не потерять. Я не могу просто так купить у кого-нибудь из акционеров много акций. Их просто не существует.

– Как это? – не поняла Ольга. – А что же тогда покупают и продают?

– Записи, – объяснил он. – В большинстве акционерных обществ акции обращаются в бездокументарной форме. Права на них подтверждаются только выпиской из реестра акционерного общества. Поэтому такая купля-продажа не пройдёт мимо людей Дерешкова. Он сразу же почувствует угрозу своим интересам и сам организует мне неприятности. А учитывая его криминальные наклонности, эти неприятности могут стать для меня несовместимыми с жизнью.

– И вы, проделав что-то подобное, укрылись здесь от неприятностей?

– Я сделал это не один, а с друзьями, и цель у нас заключалась не просто в обогащении. Мы хотели вырвать из его рук управление комбинатом. Продумано было очень тщательно, но безупречных планов не существует. Провалился и наш, пока не знаю, по какой причине. Он пришёл в ярость и не только разрушил наши схемы, а открыл на нас охоту. Мои друзья ответили тем же. Понимаешь теперь, почему он хотел свести со мной счёты? Во-первых, моя смерть развязывает ему руки в отношении моих друзей. Во-вторых, у меня, как и у многих богатых людей, есть номерные кодированные счёта в одном из швейцарских банков. Достаточно получить номер счёта и кодовую таблицу, чтобы снять любые суммы. И я всё это им выложил бы. А с моей гибелью и гибелью моих наследников наши акции переходят государству, а у него достаточно денег и связей, чтобы их перехватить.

– А зачем тратить деньги? Разве нельзя забрать ваши акции так же, как он получил бы счета?

– Это не так просто. Нужно оформить несколько документов, и потребуется моё присутствие. Для него это слишком рискованный шаг. Лучше синица в руках... И есть ещё один момент, который в его решении играл не последнюю роль, – это месть. Это вообще очень мстительная сволочь, а его ещё напугали. Я ответил на твой вопрос?

– Да, спасибо, – сказала Ольга.

– Ты расстроилась, – заметил он. – Наверное, думаешь, что я ради богатства пожертвовал собственной семьёй? Со стороны это должно выглядеть именно так. На самом деле я лишь сделал несколько ошибок, когда перевозил сюда семью. Пойми, Ольга, общественное богатство не столько создаётся, сколько перераспределяется. По крайней мере, это так в нашей стране. И многие играют в подобные игры, правда, в большинстве случаев проигрыш грозит им не потерей жизни, а только состояния. Если бы я не занимался своим домом лично, а нанял для этого человека со стороны, никто никогда не узнал бы, в каком мы регионе. Даже глупость с машиной не помогла бы нас найти! И «Фазенду» надо было оборудовать системой охраны. Прежним владельцам она была не нужна, а я думал сделать это ближе к весне. Никто не ожидал такого хода событий. Хотя вряд ли это сильно помогло бы. Два бойца не перекрыли бы весь периметр, а я не нашёл больше людей. И меня успокоил друг, сказав, что скоро будет некого бояться. Я мог сделать всё, но нужно было время и возможность отлучиться на несколько дней. Я не рискнул... Извини, что разболтался. Иногда очень тяжело всё держать в себе. Не знаю почему, но у меня к тебе отношение, как к близкому и родному человеку.

– Я открою секрет, – сказала Ольга. – Честное слово, сама об этом недавно узнала. Усиливая тело человека, маг привязывает его к себе. Если это было один-два раза, то проявляется очень слабо, а если больше, то становится заметно. Я обрабатывала вас трижды. Есть и обратный эффект: я сама к вам привязываюсь. Когда умер Олег, меня всю скрутило от горя. Если бы Нор это не снял, я, вместо того чтобы оказать вам помощь, продолжала бы биться о пол. Такая вот правда жизни...

Глава 30

– О чём вы с ним разговаривали? – спросил Нор, когда Ольга появилась в спальне.

– О жизни, – ответила она. – Излил мне душу. Он виноват в смерти близких и прекрасно это понимает, а возникшая между нами магическая связь побуждает к откровенности.

–Когда-нибудь о его вине догадается Люда, – сказал Нор. – Простит ли? Слушай, Оля, завтра надо будет с утра позвонить Наташе. Я думаю, что после такого звонка она не придёт в школу, но это лучше, чем истерика в классе. Они по-настоящему любили друг друга.

– Мне страшно ей звонить, – вздохнула Ольга, – но придётся. Я наворожила Виктору сон, сам он сейчас не уснёт. Если хочешь, могу сделать тебе, сама засну и так. За весь день почти ничего не сделала, но сильно устала и тянет в сон.

– Спасибо, не надо, – отказался Нор. – Сейчас разберу кровать и ляжем. Только поставь будильник, а то проспим.

Утром Ольга проснулась очень рано и побежала кормить Хитреца. На улице было холодно, ветрено и сыпал мелкий снег. Сделав все дела у кабана, она вернулась в дом, привела себя в порядок и занялась завтраком. Когда закончила, на кухню пришёл Виктор.

– Здравствуй, – поздоровался он. – Хочу сейчас съездить домой. Нужно взять сумку дочери и убрать со двора следы вчерашней драки. Сегодня отец должен привезти Лену, поэтому, если не убрать труп собаки и кровь, он тут же увезёт её обратно. Я ей всё расскажу и сам отвезу домой, но дня через три. Пока у нас безопасно, а без женских рук будет тяжело. В отличие от тебя, Люда ничего не умеет делать по дому.

– Завтрак готов, – сказала Ольга. – Садитесь есть, а потом уже будете делать всё остальное. Люда спит? Не будите, я сделаю это сама.

Виктор поел, поблагодарил и уехал, а на кухню появился Нор.

– Разбудили запахи твоей готовки, – сказал он. – Что так рано вскочила? Ещё нет семи.

– Я всегда рано встаю, когда рано ложусь, – ответила она. – Виктор уже позавтракал и уехал. Давай и мы с тобой поедим, а Людмила пусть спит доупора.

Когда они поели, Ольга попросила Нора помыть посуду, а сама пошла за телефоном звонить Фёдоровой. Наташа взяла телефон сразу, как будто ждала звонка.

– Наташ, – сказала Ольга. – Вчера на дом Фроловых напали бандиты. Мы приехали к ним на помощь, но смогли спасти только Виктора и Людмилу. Олег и его мать уже были мертвы.

– Ну и как она? – спросил вернувшийся в комнату Нор.

– Отключила телефон, – всхлипнула Ольга. – На меня сейчас накатило такое отчаяние! Неужели я почувствовала её за тридцать километров?

– Если привязка даёт такие возможности, может, и нам запустить это воздействие друг на друга? – предложил Нор. – Может, увеличится дальность связи?

– Мы же уже усилились до предела, – возразила Ольга. – Хотя... Надо спросить Игоря, есть ли разница, сам ты себе это делаешь или тебя усиливает кто-нибудь другой.

– Зачем спрашивать, если можно попробовать? Я тебя уже обработал. Делай то же самое для меня и иди будить Люду.

Когда Ольга зашла в спальню, Людмила не спала. Она лежала, уставившись в потолок, и никак не отреагировала на появление Ольги.

– Люд, – сказала ей девушка. – Нужно вставать, завтракать и ехать в школу. Отец уехал к вам и скоро должен вернуться. Он обещал привезти твою сумку.

– Поезжайте без меня, – безразлично сказала Люда. – Какие занятия? Я могу думать только об Олеге. Маму, конечно, жалко, и её смерть тоже вызывает боль и страх, но смерть брата страшней. Олег был мне ближе, чем родители, и он меня спас. Мог тоже взобраться на чердак и втащить лестницу, а вместо этого побежал в комнату отца! Конечно, не для того чтобы кого-то увести от люка. У отца в комнате было ружьё, и Олег хотел ему помочь. А потом кто-то несколько раз выстрелил, и у меня остановилось сердце. Я сразу поняла, что его больше нет. И всё сразу стало безразлично, даже то, найдут меня или нет. Вчера Нор снял эту боль, но сегодня я попрошу меня не трогать. Я знаю, что ты можешь заставить меня уехать с вами. Может быть, даже можешь сделать так, чтобы я захотела ехать сама. Прошу тебя не делать этого. Мне нужно побыть одной, пореветь и подумать о том, как жить дальше. В душе пустота, и её нужно чем-то заполнить.

– Хорошо, – сказала Ольга. – Но ты всё равно позавтракай. И когда приедет твой отец, пусть за нами не едет. У нас много времени, так что прекрасно дойдём пешком.

– Она никуда не поедет, – сказала Ольга, вернувшись в комнату. – В таком состоянии нельзя учиться, а магию она просила не применять. Давай не будем ждать Виктора и пройдём пешком? Времени достаточно, да и ветер не очень сильный. Всё равно они скоро уедут, и будем, как и раньше, ходить сами.

Они быстро оделись, взяли сумки и вышли во двор.

– А ветер чувствуется, – заметил Нор. – Прикрой шарфом лицо, идти не пять минут.

– Вдвоём хорошо! – сказала Ольга. – А представь, каково мне было ходить одной. Сейчас немного снега, а на дороге он вообще укатан, а как наметёт? Я тебе рассказывала, как добиралась до автобуса на лыжах? Когда была маленькая и училась в деревне, отец туда и обратно отвозил на коне, а в старших классах уже никто не провожал. Волков у нас нет, но я носила охотничий нож.

– Очень бы он тебе помог. Волк зимой страшный зверь.

– Может, и не помог бы, но с ним было спокойней.

– Виктор приглашал ехать с ними. Что ты решила?

– А что я могу решить? – ответила Ольга. – Сейчас ничего не получится. Даже если отец завтра подаст заявление об уходе, всё равно никуда не уйдёт, пока не найдут замену, а если найдут, то не меньше недели уйдёт на передачу дел. Я думаю, что мы не уедем раньше весны. И что делать с Хитрецом? Я как о нём подумаю, так внутри всё обрывается. И ребята будут тосковать. Привязала их на свою голову и сама к ним привязалась. Если Виктор отдаст нам «Фазенду», будем каждое лето сюда приезжать. А поселить можно того деда, которому я вылечила геморрой. Ему нравилось её охранять. Сейчас рано строить планы, сначала нужно посмотреть, чем закончится история с Дерешковым. Не замёрз?

– Немного замёрзло лицо. Ничего, сейчас потру его рукавицами и надвину шарф. Ты уже подумала о том, что потребовать от доров?

– Если воздействие по образу не выдумка, то попрошу научить ему. Тогда можно будет действовать, не вступая в контакт с человеком, только по воображаемому образу или фотографии. Ну и попрошу лечебную магию. А то у меня все сведения по ней кусочками. Что-то получила от тебя, о чём-то догадалась сама, а остальное найдено путем экспериментов над Хитрецом и младшим Бортниковым. До фига белых пятен!

– Не хочешь переходить на технические знания?

– Не-а, – мотнула она головой. – Ещё рано. Моя сила в магии, поэтому, чем больше я узнаю и научусь применять на практике, тем буду сильней и важней для Виктора, и будет легче обеспечить нашу безопасность. И не забывай о своей божественной сволочи и о нашей будущей проблеме с детьми. А производство своих новинок доры запустят без нас с помощью Виктора. Им нужны деньги, а это хороший способ их получить. Быстро мы с тобой дошли, и осталось минут десять в запасе.

– Чем дольше мы учимся, тем меньше у меня желание этим заниматься, – вздохнул Нор. – Полдня непонятно для чего просиживаем в школе. Может, и десятый класс сдадим экстерном? Что нам стоит подготовиться?

– Будет видно, – ответила Ольга. – Давай сначала переживём неприятности. Сегодня к концу занятий могут вызвать в полицию. Виктор так нахимичил, что в полиции теперь не разберутся, поэтому начнут нас мурыжить. Автобус. Давай сядем и поедем в деревню? Глупо ждать его возвращения и мёрзнуть.

Ольга помахала руками, и водитель остановил автобус и открыл им двери. До деревни доехали за три минуты, вызвав общее удивление собравшихся в школу ребят.

– Привет! – сказала им Вера. – Что-то сдохло в лесу! Обычно мы вас ждём.

– А где Олег и Люда? – спросил зашедший следом за ней Сергей.

– Люда сегодня пропустила занятия, – сказал им Нор, – а Олега больше нет, ребята. Вчера днём на их дом совершили вооружённый налёт и его застрелила какая-то сволочь. Мать у них тоже убили. Люда уцелела, но какая ей сейчас школа!

– Я знала! – заплакала Вера. – Вчера меня так скрутило, что захотелось удавиться. Длилось это недолго, но очнулась вся в слезах. Мать с отцом сильно напугала.

– И мне вчера было хреново, – удивлённо сказал Сергей. – Вот, значит, из-за чего!

Новость услышали, и все прекратили разговоры. До самой школы в автобусе было тихо, только кашлял кто-то из парней. Возле школы их ждала Наташа.

– Давайте ненадолго отойдём, – сказала она Нору с Ольгой. – У вас есть время. Я не пойду в школу, поэтому хочу сейчас услышать, что случилось! Я не могла говорить по телефону.

Ольга торопясь рассказала ей, как было дело, естественно, не упоминая о магии.

– Значит, он спас сестру, – сказала Наташа. – Я чего-то такого и ожидала. Ладно, вы идите в школу, а мне нужно пореветь. Не могу я сейчас заниматься ничем другим.

Ольга хотела обнять, но передумала: Наташа зарыдала бы прямо на улице. Простившись, они поспешили в школу. Первым уроком в понедельник была физика. Они вбежали в класс перед самой учительницей. Вера уже обо всём рассказала, поэтому, когда в класс зашла Алла Владимировна, все остались стоять. Ей объяснили, в чём дело, и она тоже несколько минут постояла вместе с классом, после чего сели и начался урок. На перемене физичка рассказала о гибели Олега другим учителям, поэтому после второго урока Ольгу вызвали к директору.

– Расскажи, что случилось, – попросила Валентина Ивановна.

Рассказав свою версию случившегося, Ольга добавила, что Людмила Фролова находится в депрессии, поэтому пропустила школу.

– Какая ей сейчас школа! – сказала директор. – Бедная девочка! Потерять сразу мать и брата! Пусть приходит в себя, а в школе появляется тогда, когда сможет учиться. Вот несчастье! Иди, Оленька.

С четвёртого урока их забрали в полицию. Приехал Замятин.

– Сумки возьмите с собой, – сказал он ребятам. – От нас поедете домой. Наделали вы дел. Завтра из Барнаула приезжает комиссия Главного Управления МВД по Алтайскому краю, а у нашей следственной группы вместо нормальной версии имеется только набор ваших фантазий. На ваше счастье, пока не к чему придраться. Это касается показаний. А вот к Фролову, который оказался не тем, за кого себя выдавал, придраться можно. Только вряд ли кто-нибудь будет этим заниматься. Он входит в сотню самых богатых людей России и находится выше середины списка. Это могло не помочь, но за ним не обнаружено явного криминала, к тому же он пострадавшая сторона. А на мелкие нарушения закроют глаза. Фадеевых – это их настоящая фамилия – пока решили не трогать, а вас сейчас ещё раз расспросят.

– Узнали, кому это было нужно? – спросил Нор.

– В том-то и дело, что узнали, – ответил Сергей. – И комиссия к нам едет не из-за количества стволов. Тот, кто наехал на Фадеева, давно у власти как бельмо в глазу, только до сих пор не удавалось зацепить. Поплевывал на закон, но так, что было трудно придраться. А сейчас он заигрался. Возможно, почувствовал силу и уверился в собственной непогрешимости. Это многих подводило. Кстати, хорошо, что вы сослались на рацию. Если бы сказали, что вас вызвали по мобильному телефону, могли здорово влипнуть. В машине, которая подъехала к усадьбе, находился мощный стационарный подавитель сотовой связи. Учитывая ваш уровень сигнала, его хватило бы и на сто метров. Обнаружили, когда пригнали машину в Алейск. Штурмовать дом Фадеева без такого устройства было слишком рискованно. Он мог вызвать нас по телефону, а в заказник ведёт только одна дорога. А так они ничем не рисковали, только не приняли в расчёт вас.

– А как себя чувствуют те двое, которые защищали дом? – спросила Ольга. – Один из них был очень плох.

– Чувствуют они себя на удивление хорошо, – усмехнулся Сергей, – и не устают поражать медиков. Особенно их удивил тот, у которого пять дырок в груди. По всем медицинским законам он должен был отдать концы, а вместо этого очень быстро пошёл на поправку. Им тоже предъявят обвинения. Не в убийстве, а в незаконном хранении оружия. Если вмешается ваш Фадеев, дело может не дойти до суда.

– Мы ему скажем. А что нужно от нас?

– После допроса задержанных возникли вопросы, по ним и поговорят. Скорее всего, примут версию Фадеева, поэтому на вас никто не будет давить. Для комиссии важно то, что доказательно установлен сам факт попытки заказного убийства целой семьи с использованием корпоративной силовой структуры. В ликвидации заказчика этого преступления заинтересованы очень высокие персоны, поэтому ему вряд ли удастся отмазаться. Деньги – это сила, только не везде и не всегда помогают. Приехали, давайте на выход. Здесь должны быть Егор с Сорокиной. Их вызывали по тому же вопросу.

С отцом Ольга столкнулась в коридоре, где он ждал Александру.

– Сейчас её отпустят, и мы вас подождём, – сказал он, поцеловав дочь, – а потом вместе поедем домой. Как там Фроловы?

– Виктор – лучше, Люда – хуже, – коротко ответила Ольга. – Она не пошла в школу. Может, вы ещё день побудете в городе? Им сейчас трудно туда возвращаться.

– Съездим и посмотрим, – сказал он, – а потом решим. Нам недолго и вернутся. А вообще-то, у меня работа, от которой никто не освобождал. День могу побыть в городе, но это и всё. Им в любом случае придётся какое-то время здесь жить.

Долго никого не задержали. Задали те же вопросы, что и в первый раз, выслушали и зафиксировали на бумаге те же ответы и дали подписать показания.

– Пойдёмте к машине, – сказала Александра, когда последней отпустили Ольгу. – Надеюсь, что нас уже больше не вызовут.

Когда приехали в лесничество, не стали загонять машину во двор, сначала пошли в дом поговорить с Виктором по поводу его планов. Ольга ожидала увидеть, что дочь и отец сидят в обнимку, но Люда лежала в спальне, а Виктор был на кухне.

– Мы сейчас уедем, – сказал он, увидев Егора с Александрой. – Лена уже хозяйничает в доме, а следы во дворе я убрал.

– Сидите! – сказал Егор. – Никто вас пока не гонит. Сегодня можете побыть здесь. Можно задержаться и дольше, но тогда используем раскладушки. В охотничий сезон нельзя надолго оставлять заказник без присмотра.

– Сергей сказал, что завтра из Барнаула по вашему делу приедут полицейские шишки, – сказала Ольга. – Вроде кто-то на самом верху жаждал расправиться с Дерешковым, а он своим наездом на вас дал им такую возможность.

– Не верю я в это, Оля! – ответил Виктор. – Была у них уже такая возможность и неоднократно. Он потому и действует так нагло, что уверен в безнаказанности. В нашей стране олигархи горят не на уголовщине, а на политике. Вот если бы он решил сунуться в политику и затеять свою игру, тогда его быстро лишили бы всего и не стали ждать каких-то поводов. Их при желании нетрудно найти или сфабриковать самим. Так что у меня по-прежнему в основном надежда на посланного тобой человека. Боюсь, что у моих друзей ничего не выйдет. Если Михеев поехал в Барнаул, а потом полетел самолётом, то он уже должен быть в Москве. Но, наверное, он поехал поездом и приедет завтра утром. Вот тогда и посмотрим.

– А почему вы сидите здесь, а не в спальне вместе с дочерью?

– Потому, Оленька, что она меня во всём обвинила. Я попытался объяснить, но это мало помогло. Может быть, вы ненадолго оставите дочь у себя? А мне будет нетрудно переночевать дома. Могу уехать хоть сейчас.

– Без проблем, – сказал Егор. – Кровать у Люды есть, а чтобы она не стеснялась, повешу ширму. Вы не обедали? Тогда сейчас поедим, а заодно поговорим о вашем предложении.

– Сейчас я согрею обед, – сказала Ольга. – Сидите, Виктор Олегович, вы мне не мешаете. Вы знаете, что в полиции выяснили, что вы не Фролов, а Фадеев?

– Этого следовало ожидать. Стоило допросить захваченных сотрудников СБ... Я поэтому и не принял слишком близко к сердцу слова того майора. Больших нарушений за мной не было, а на небольшие закроют глаза.

– Мне сказали, что неприятности будут у ваших охранников, – вспомнила Ольга слова Сергея. – Вы можете за них вступиться?

– Попробую, – пообещал Виктор. – Только если мне делают снисхождение, это не означает того, что я командую здешней полицией. Вполне могут сказать, чтобы не лез не в своё дело.

Люда к обеду не вышла. Остальные ели молча, а разговор завязался, когда Ольга убрала в мойку посуду.

– Какие у вас планы, если снимут ограничения на передвижение и Михеев уберёт Дерешкова? – спросил отец. – Уедете?

– Конечно, – ответил Виктор. – Слишком много дел, которые за меня делали другие. Да и тяжело нам здесь оставаться. Моё предложение по дому остаётся в силе. Более того, заберёте и вторую машину, мне она не нужна. Её покупал на мои деньги Бортников. Я не хотел лишний раз светиться, поэтому езжу на ней по доверенности, но вам он оформит дарственную или фиктивную продажу. Налог в обоих случаях одинаковый, но я оплачу все издержки. Из дома возьму только личные вещи, которые уместятся в багажнике «найта», а прицеп оставлю. Вам он пригодится. С квартирой в Москве проблем не будет. В доме элитной застройки не обещаю, но она вас устроит по площади и уровню комфорта. А район подберём с таким расчётом, чтобы нам не пришлось для встречи ехать через всю Москву.

– Виктор Олегович, у вас есть дача? – спросила Ольга.

– Есть и немаленькая, – ответил он. – В сосновом лесу в двадцати километрах от окраин Москвы. А почему спрашиваешь?

– Вы могли бы пристроить там нашего кабана?

– Не хочешь расставаться с Хитрецом? – с улыбкой спросил Виктор.

– Дело не в этом. Я работала с ним магически. Магия давно не действует, но теперь он намертво ко мне привязан. Если оставим, то просто умрёт. Я тоже к нему привязана, не умру, но будет плохо.

– Он опасен для других людей?

– Он давно не воспринимает людей как врагов, а своих будет защищать. Вот если на нас или на него кто-то нападёт, я не поручусь за их жизни. Но ведь и собака может порвать.

– А как будешь переправлять? Прицепом?

– Конечно! Мы с собой тоже повезём мало вещей, лучше купим на месте то, что подойдёт для новой квартиры. Так что прицеп будет почти пустой. Сделаем что-то вроде клетки, чтобы к нам не было претензий у полиции. За два дня как-нибудь доедем.

– Он у тебя не замёрзнет в клетке на ветру?

– А мы не сможем уехать сейчас, – сказала Ольга. – Правда, папа? Пока отцу найдут замену, и он передаст заказник, будет разгар зимы. Так что досидим до весны и поедем. А мы будем готовиться к досрочной сдаче программы второго полугодия, а когда рассчитаемся с десятым классом, сразу же возьмёмся за одиннадцатый. Нам уже надоело сидеть в школе, и вам от меня свободной будет больше пользы.

– Нормальный план, – одобрил Виктор. – Теперь не сорвалось бы с моим врагом. Дом с машиной отдам вам, но только когда не будет опасно им пользоваться, да и Москва отодвинется в далёкую перспективу. Хочу спросить, вы не передумали играть свадьбу?

– Перенесли на две недели, – сказал Егор. – Сегодня ходили договариваться в загс. Жаль, если вы уже уедете, но играть её сейчас...

После обеда Виктор зашёл в спальню к дочери, постоял там, а потом собрался и уехал на «Фазенду». Александра побыла с час и тоже уехала, а Егор принялся мастерить ширму, закрывающую кровать, на которой лежала Люда.

– Сейчас позвоню Игорю, – сказала Ольга, доставая телефон. – Выясню, что и когда он сможет дать.

Звонить пришлось трижды, потому что на первые два звонка дор не ответил.

– Извини, был занят, – сказал он, взяв трубку. – Говори, я слушаю. Тебя интересует расчёт?

– Нехорошо останавливаться в развитии, – сказала Ольга, – а с вас причитается, так почему бы не рассчитаться?

– И что же тебе нужно? – спросил он.

– Пока только магия. Прежде всего хочу узнать, можно ли накладывать воздействие по фотографии или мысленному образу?

– Можно, – подтвердил он. – Не всё, но многое. Это уже высшая магия. Она требует развитого воображения, умения удержать в сознании множество деталей и большой внутренней дисциплины. Но и возможности мага увеличиваются многократно. Я могу дать всю теорию, но тебе нужно улучшить мозг. Сейчас ты не сможешь создать в памяти достаточно детальный образ. И фотография в этом не поможет. Это всего лишь бумага с изображением и она нужна только для того же мысленного образа.

– Но я уже улучшала свой мозг шесть раз, – возразила Ольга. – Больше не действует.

– Попроси Нора, – посоветовал дор. – Насыщение происходит для собственной магии, чужая сработает ещё несколько раз. Может быть, этого хватит, хотя лучше, чтобы помогли два мага.

– Я уже говорила, что у невесты отца есть способности, – напомнила Ольга, – но они раза в два слабее, чем у Нора. Я их расшевелила и сделала её тело накопителем, но пока ничему не учила, просто не успела.

– Везёт тебе! – с завистью сказал дор. – Научишь её и пусть тебе тоже делает. И Нору сделайте то же самое. Этого должно хватить. Только интервалы между обработкой выдерживайте не меньше двух дней. Лучше, если их будет три.

– А если делать для тела? – спросила Ольга.

– Мышечная масса увеличится мало, – объяснил дор, – а вот число мышечных волокон, которыми ты сможешь управлять, станет в два раза больше. Понятно, что и ты станешь в два раза сильней. Только учти, что не сможешь долго действовать в полную мощь. Если будешь продолжать тренировки, продержишься минут десять или двадцать, а потом станешь слабой, как ребёнок. Но для короткой схватки это сильное подспорье. Фактически ты сравняешься с сильным тренированным мужчиной, а с твоим знанием борьбы вообще мало кому будешь по зубам. Больше тебе ничего не нужно?

– Шутите? – улыбнулась девушка. – Мне нужно много всего. Кстати, в начале весны мы должны уехать в Москву. Мы с Нором решили не сидеть в школе, а сдать экстерном и за второе полугодие, и за одиннадцатый класс. Помните, что я говорила о конторе с моим участием?

– Это хорошо, – согласился он. – Помогая нам, ты не только получаешь знания, ещё существенно увеличиваешь шансы на то, что тебе захотят и смогут помочь в вопросах зачатия. Есть мысль создать в вашем мире технический центр. Конечно, он нужен не для ускорения вашего развития, а для наших собственных нужд. Но в таком центре смогут помочь и в твоих проблемах. А для него нужно много тел и денег. Деньги скоро начнём зарабатывать, а с телами хуже. Мы ни в одном из миров не занимались техникой из-за их низкого уровня развития, да и не было в этом необходимости, когда брали тела магов. Что ты хотела ещё узнать?

– У меня неполные и бессистемные знания по магическому лечению.

– Ольга, ты просто не представляешь, на что замахиваешься! Лечение – это отдельная область магии, самая востребованная в нашем мире. Когда тебе говорили, что мы только накачиваем больных энергией, немного упростили картину. В некоторых случаях этого достаточно, в остальных их лечат. Я готов делиться с тобой этими знаниями, но не сразу и не за одно тело. Сразу ты не осилишь такой объём знаний и повредишь рассудок.

– А если записать их в мозг, как всё остальное?

– Я же говорю, что сойдёшь с ума. Есть предел знаний, которые можно получать таким способом. Программу одиннадцатого класса можно запихнуть в твою голову за один вечер, правда, при этом будет болеть голова. Знания магической медицины маги собирали не одну тысячу лет, и их придётся разбивать на блоки. И ещё маленький нюанс. Меня тоже контролируют, и руководству не нравится, что я засыпаю тебя знаниями. Поэтому дам методику работы по образам и один блок знаний по медицине. Остальное получишь постепенно, расплачиваясь телами. Давай сделаем так. Завтра я должен встретиться с Фроловым, а на обратном пути заеду к вам. Устраивает?

– Конечно. Приезжайте, я буду ждать, – сказала Ольга, отключила соединение и повернулась к Нору: – Все слышал? Лафа закончилась. Никаких авансов больше не будет. Но я всё равно довольна. Я больше нигде не получу знания по высшей магии.

– А в моём мире? – пошутил Нор. – Уйдем туда всей семьёй...

– Тоже вариант. Только кто тебе сказал, что нас потом вернут обратно? Остаться бесплодной? И для детей отца и Саши будет то же. И потом в твоём мире сидит толпа магов и ждёт моего появления, чтобы поделиться знаниями? Хрен от них что получишь! Походи лет двадцать в учениках, принеси клятву верности, тогда, может быть, чему-то научат.

– Я пошутил. Что ты завелась?

– Не нужно с этим шутить, – сказала Ольга. – Нор, если Игорь даст всё, что обещал, а вы с Сашей доработаете мозги, представляешь, какую силу мы получим? С тем же Дерешковым можно расправиться шутя, имея его фотографию. И об этом нельзя никому рассказывать, даже Виктору. Стоит узнать не тем людям, и я не дам за свою жизнь и копейки! Да и медицина... Я помню, как твоя рана затягивалась прямо на глазах. Мне до такого пока далеко. И эта их идея с центром... Я в нём заинтересована, но что если они воспроизведут свою магическую технику? Моя ценность упадёт, и сильно вырастут собственные возможности. Много денег и много магов! Останется надеяться на то, что они по-прежнему будут подчиняться наложенным ограничениям, иначе мы можем лишиться своего мира. И мы будем в числе тех землян, которые знают о дорах очень много. Не захочет ли их руководство избавиться от таких знающих?

– Возможный вариант, – согласился Нор. – Пока у них нет собственных магов, с Фроловым будут сотрудничать честно, потом никто не помешает сделать его марионеткой. Тела он не отдаст, но будет всё делать под их диктовку.

– Помешать можем мы, – сказала Ольга, – и другие маги, которых я найду. Я в этой конторе буду не только искать тела. Если придёт кто-то с большим магическим потенциалом, попробуем вывести его в люди и дать силу. Конечно, это сделаем, если он окажется достойным человеком. Или нас в этом поддержит Фролов, или сделаем сами – там будет видно. А пока нужно стать как можно сильнее! И в магии, и физически и в части финансов.

Во вторник Виктор не поехал в лесничество. Решив, что с дочерью лучше не видеться, он начал собирать в дорогу свои и её вещи. За этим занятием его застал звонок Бортникова.

–Здравствуйте, Виктор Олегович! – сказал дор. – Я знаю о вашем несчастье и сочувствую, но звоню по делу. Я считаю, что горе лучше всего перебивать работой. Вы сможете принять меня с образцами той продукции, о которой мы с вами договаривались?

– Конечно, – ответил Фролов. – Когда вас ждать?

– Если вам будет удобно, я подъеду к двум.

К приезду дора Виктор успел переделать все дела и пообедать. Последним делом был звонок в Москву к Третьякову.

– Здравствуй, – поздоровался он с другом. – Есть новости?

О нападении людей Дерешкова и гибели родных он сообщил вчера.

– Пока ничем не могу порадовать, – ответил Николай. – Наш Олег Васильевич очень осторожничает, так что быстро к нему не подберёшься. А Рогову пришлось уносить ноги из Англии. Он позвонил вчера вечером, поэтому я не стал тебя беспокоить на ночь глядя. Да и не до того тебе было.

– Я звоню вот по какой причине, – сказал Виктор. – У меня есть информация, что в ближайшее время в окружении Дерешкова начнутся разборки, в результате которых он может пострадать. Я понимаю, что у тебя нет там своих людей, но постарайся держать руку на пульсе. Если случится что-нибудь важное, звони хоть ночью.

Дор приехал вскоре после этого звонка. Разговор с ним состоялся в гостиной.

– Я успел сделать пять экземпляров проводов разного сечения, – сказал гость, выкладывая на столик небольшие бухты чёрного блестящего провода. – Как видите, на концах уже надеты латунные позолоченные контакты. Можете делать с ними всё что хотите. Если устроит моё предложение, оговорим условия и можем браться за дело. Главное – это деньги и база, а подготовку производства я обеспечу. Вам надо будет заняться сбытом. Лучше поначалу обойтись без шумихи и продавать первую продукцию в Азию. Я думаю, что нашими проводами сильно заинтересуются в Китае.

– В ближайшее время постараюсь отдать на экспертизу, – сказал Виктор. – Извините, мне звонят.

– Ты прямо волшебник! – услышал он из мобильника голос Третьякова. – Ещё не знаю подробностей, но только что позвонили, что кто-то устроил бойню в офисе Дерешкова. Говорят, что оттуда вынесли десяток тел, в том числе и самого хозяина! Постараюсь всё точно выяснить, а потом позвоню.

Геннадий Ищенко Единственная на всю планету - Книга 2

Глава 1

– Ты должна с ней поговорить! – сказал отец Ольге. – Пять дней лежать в кровати! От отца отворачивается, школу забросила и почти ничего не ест! Куда такое годиться? Меня и Шуру она слушать не хочет.

– Попробую, папа. Прямо сейчас и пойду.

Ольга зашла в спальню, отодвинула ширму и села на край кровати, на которой с безучастным видом лежала Людмила.

– У тебя есть совесть? – спросила она девушку. – Не видишь, что все вокруг из-за тебя переживают? Ладно, тебе плевать на отца, но мы чем провинились? Для чего тебя спасал Олег? Для того, чтобы ты сама себя угробила? Если бы он не возился с тобой, мог успеть добраться до ружья. Его ведь застрелили, когда прятал лестницу в подсобку. И делал он это для того, чтобы к тебе никто не забрался! Что на меня уставилась? Я не хотела это говорить, но ты просто вынуждаешь!

– Хочешь сказать, что если бы не я, он выжил бы?

– Не знаю, Люда. Скорее всего, его убили бы, но мог и выжить. А ты плюёшь на всех и растравляешь своё горе, вместо того чтобы заняться делом! Ты думаешь, отец не любил жену и сына? Видела бы ты его тогда! Пусть он отчасти виноват в том, что случилось, но подумай сама, он что, сделал это намеренно? Он сам сейчас страдает, а ты своим презрением только усиливаешь его боль. У тебя ведь никого не осталось, кроме него! И ты для него единственный родной человек.

– А что я могу сделать, если мне всё безразлично? – заплакала Люда. – И отец безразличен, и ваша школа, и вообще всё! Тебе не понять...

– Да, я не теряла брата, – согласилась Ольга, – а вот мама у меня умерла. Я была намного младше тебя и сумела это пережить. А ты тряпка! Не хочешь брать пример с меня, бери с Нора!

– А что Нор? – не поняла Людмила.

– У него нет родителей, – сказала Ольга. – Несколько месяцев назад у него убили отца и двух сестёр, а мать он потерял раньше. И горе его не сломило! Только учти, что об этом нужно молчать.

– Он любит тебя.

– Он и так не разбил бы себе голову о камни. А любовь... Кто тебе мешает любить? Пройдёт немного времени, и ты сможешь выйти замуж, а муж для женщины, если есть любовь, становится дороже других родственников. В общем, всё, что хотела, я тебе сказала. Не захочешь поступать по-хорошему, я поступлю по-плохому. Сейчас соберёшь свои вещи, и Нор отвезёт домой, а завтра едешь с нами в школу. Если опять пропустишь, приеду к вам и буду тебя лечить. Депрессия – это болезнь, можешь спросить у школьной врачихи. После моего лечения ты в понедельник поедешь в школу с песней! И мне плевать на твою злость, потом сама скажешь спасибо! Ну что, сама будешь вставать, или начать лечение прямо сейчас?

– Уйди! – с неприязнью сказала Люда. – Я буду собираться.

Ольга встала с кровати и молча вышла из комнаты. Отец с Нором на кухне в четыре руки готовили ужин и не сразу отреагировали на её появление.

– Нор, бросай здесь возиться, – сказала она другу. – Я помогу отцу, а ты отвезёшь Люду домой. Сейчас она соберёт свои вещи, а ты одевайся и выводи снегоход.

– А почему на ночь глядя? – спросил отец. – Может быть, ей лучше сегодня у нас переночевать? Или позвонить Виктору, и он приедет...

– Не лучше, – перебила его дочь. – Поедет с Нором, а завтра отец повезёт её с нами в школу. Сейчас с ней нельзя миндальничать. Начнёт учиться и общаться с классом, тогда понемногу отойдёт.

– Ты права, – поддержал Нор. – Это тот случай, когда нужно надавить. Пойду готовиться. Только скажи, чтобы брала самое необходимое, а остальное завтра заберёт Виктор.

Через пятнадцать минут он открыл ворота, завёл двигатель «викинга» и помог сесть Людмиле.

– Можешь держаться за меня! – крикнул он девушке, сам садясь на снегоход. – Снега много, так что не должно трясти. Доедем за несколько минут.

Уже стемнело, и Нор медленно вёл снегоход, подсвечивая дорогу фарой. Виктора предупредили по телефону, поэтому он ждал дочь у открытой калитки.

– Спасибо, что привёз, – поблагодарил он юношу. – Что так медленно ехал?

– Я за рулём только в третий раз, – сказал Нор, – да ещё темно. Не вижу смысла устраивать гонки: и так ехали всего несколько минут. Возьмите вещи.

Ссадив Люду и отдав её отцу саквояж и сумку, он развернул свой транспорт и уже быстрее поехал обратно.

– Хорошая штука эти снегоходы, – сказал Егор, встретивший Нора на кухне. – За пятнадцать минут сгонял туда и обратно. Садись ужинать, мы уже поели.

Нор положил в тарелку оставшуюся запеканку, полил сметаной и стал с аппетитом есть. На кухню зашла Ольга и села напротив него, подперев рукой щёку.

– Люблю смотреть на то, как ты ешь, – сообщила она другу. – У мужчин совсем другое отношение к еде. Я за праздничным столом прикасалась к эмоциям женщин и мужчин. Так вот, вы, в отличие от нас, полностью отдаётесь процессу поглощению пищи. А если голодные... Поэтому я люблю готовить для тебя с отцом. Смотришь – и душа радуется!

– Смотри, смотри, – сказал Нор. – Я тоже посмотрю на тебя или Александру, когда вы будете есть оладьи! Ты бы лучше не портила мне аппетит, а поделилась, есть ли какие-нибудь сдвиги? Сегодня я обработал уже в третий раз.

– Доешь, и я тоже тебя обработаю, – пообещала Ольга. – А результаты ощущаю только с телом. Сил ощутимо прибавилось, а изменений в мозгах пока не заметила, поэтому не занимаюсь ничем из того, что дал Игорь. Даже его медицинский пакет знаний для меня бесполезен. Я ведь лечу топорно, действуя сразу на зоны мозга и разных органов, а для доров в этих зонах есть много всего. Сейчас у меня не получается отработать и удержать в голове всю схему лечения. Обработаем друг друга ещё по два раза, а потом привлечём Сашу. До свадьбы успеет всё проделать. Ну и мы сделаем из неё супера. Из-за Людмилы Саша у нас почти не показывалась, поэтому её обучение заглохло. Ничего, теперь она переберётся к нам, и я снова за неё возьмусь! Слушай, Нор, к тебе будет просьба. Обработаешь Уголька? Сам же говорил, что кот остановился в развитии.

– Мне уже заранее страшно за Александру, – улыбнулся Нор. – Ты смотри, не переборщи с учёбой. Она с опаской относится к своим способностям, поэтому пока не освоила ничего, кроме мысленного общения. Да и то вздрагивает, когда к ней мысленно обращаешься. А твоего кота я обработаю по полной программе. Если моё воздействие тоже скажется на его росте, точно вырастет Бегемот. Хотела удивлять людей? Вот мы их и удивим. Я читал в интернете, что мировой рекорд для котов – это двадцать килограммов. Правда, там была такая жирная морда...

– Когда займёмся экстернатом? А то мы не идём дальше намерений.

– Не мешала бы ты мне есть? – сказал Нор. – Займёмся мы экстернатом. Завтра можно будет сходить насчёт него к Валентине Ивановне.

В субботу они не попали к директору школы. День начался как обычно, если не считать того, что в машине приехавшего отвозить их к автобусу Виктора сидела мрачная Людмила. Автобус сегодня пришёл с большим опозданием, поэтому в школу они ввалились через пять минут после звонка.

«Посмотри на Наташку, – мысленно сказал Нор, когда они объяснили причину опоздания и сели на свои места. – Кажется, она немного отошла».

После смерти Олега Наташа пропустила три дня школы и вышла учиться только в четверг. Сегодня она выглядела более или менее нормально. На перемене Ольга к ней подошла.

– Привет! Ты завтра будешь на секции?

– Я не знаю... – заколебалась Наташа.

– Зато я знаю! – нажала Ольга. – Поверь, нет ничего хорошего в том, что человек затворится в четырёх стенах и в своём горе теряет интерес ко всему остальному. Тебе плохо без Олега, а нам плохо без тебя. Тебе сейчас нужно нагружать себя делом, а не отсиживаться в своей комнате. Приходи, мы будем ждать.

К директору пошли на большой перемене, но кабинет оказался заперт. Ольга сходила в учительскую и выяснила, что Валентина Ивановна плохо себя почувствовала и ушла домой.

– Простыла она, Оля, – сказала завуч, – так что до понедельника точно не будет. Какой у тебя к ней вопрос? Может, я могу помочь?

– Мы с Нором хотим со второго полугодия перейти на экстернат. Нам, Надежда Игоревна, скучно учиться со всеми, да и тяжело мотаться каждый день из заказника в школу.

– Я думаю, что вам не будут чинить препятствий, – сказала завуч. – Но это не горит, поэтому дождись, когда будет директор.

На втором уроке физики Ольга попробовала поработать с магическими формами, и, к её удивлению, всё прекрасно получилось.

«Нор, – мысленно окликнула она друга, – твоя обработка уже действует. Раньше я не могла сосредоточиться одновременно на двух сложных темах, теперь это легко получается. Только очень странное ощущение, словами не передашь. Как будто во мне сидят два человека, и всё, что узнает один из них, сразу же становится доступно другому. И это не мешает с тобой болтать. Только по-прежнему не получается создать в уме детальный образ».

«Всё у тебя получится, – отозвался Нор. – Я полностью не отработал, так что, может, обойдёмся без Саши. Хотел предупредить, чтобы ты меньше выпендривалась на физкультуре. Если ты сейчас слабее Зверя, то ненамного, а это не укладывается ни в какие рамки. Поэтому думай, что делаешь, тем более что думалка улучшилась».

«Буду тише воды, ниже травы! – поклялась Ольга. – Не бойся, физра пройдёт нормально».

Урок физкультуры действительно прошёл без происшествий. Когда Болдин их отпустил, переоделись и стали ждать Люду у гардероба. Она подошла через несколько минут после звонка и забрала свои вещи у Нора, который взял их заранее, чтобы потом не ждать, пока схлынет толпа школьников. Раньше Виктору звонил насчёт машины Олег, теперь это пришлось делать Нору. Людмила уже не была такой мрачной, как утром, но ни с отцом, ни с ними разговаривать не желала. Дома их встретила Александра.

«Хорошо, что ты приехала! – мысленно сказала Ольга, заставив девушку вздрогнуть. – Так, пахнет какао. Нам оставили?»

«Для вас в первую очередь и варила, – так же мысленно ответила Александра. – Вы теперь со мной и дальше будете разговаривать, не открывая рта?»

«Тебе полезно практиковаться, – ответила Ольга. – Не бойся, в присутствии отца будем общаться нормально. Ты у нас задержишься? Мне будет нужна твоя помощь, а до этого надо кое-чему научить. Мы начали, но из-за Людмилы всё забросили. Заодно ещё раз тебя обработаю».

Большого желания учиться магии у Александры не было, но этим вечером Ольга проявила настойчивость и для занятий разлучила отца с невестой, перекинув ей в голову самое необходимое. После этого она два часа знакомила её с новыми знаниями, объясняя, как всем этим пользоваться.

– Тебе нужно изучить всё, что я дала, – втолковывала она Александре. – Без практики от этих знаний мало пользы. Большую часть того, что ты получила, можешь испробовать на Хитреце. А вот это не пробуй ни на ком – убьёшь. Это только на крайний случай, когда убивать будут тебя.

Утром плотно позавтракали, чтобы не щёлкать зубами до обеда, который из-за секции переносился на пять часов вечера. До отъезда в город у Ольги опять были занятия с Сашей. В воскресенье секция была с двух, поэтому уже во втором часу на снегоходе примчались Сергей с Верой. Сегодня машина пришла без опоздания, так что занятия во Дворце спорта начались вовремя. К сожалению, вскоре их прервали. К ребятам подошёл тренер Александры Туров.

– Ольга, ты можешь на несколько минут оторваться от занятий? – спросил он, кивнув в сторону входа. – К тебе пришли.

Она повернулась и увидела своего несостоявшегося ученика рядом с какой-то холёной женщиной.

«Тарасов пожаловал, – мысленно сказал Нор, который сегодня не отсиживался в стороне, а занимался вместе со всеми. – А это, наверное, его мамаша. Она настроена на скандал, так что придётся с ними поговорить».

– Подождите, ребята, я не буду долго говорить, – сказала Ольга ученикам, после чего подошла к женщине.

Та стояла рядом с ухмыляющимся сыном и презрительно смотрела на Ольгу. Начинать разговор первой она не собиралась.

«Красивая, – подумала Ольга. – И стервозная. И долго она намерена так молчать?»

– Если вам нечего мне сказать, не стоило отнимать у меня время, – сказала она женщине и повернулась к тренеру: – Вообще-то, Фёдор Владимирович, когда идут занятия, посторонним на них находиться не положено.

– Я ждала, пока ты поздороваешься! – зло сказала женщина. – Видимо, зря! У тебя напрочь отсутствуют воспитание и уважительное отношение к взрослым!

– Конечно, зря, – согласилась девушка. – В приличном обществе первым здоровается тот, кто пришёл. И в нём никогда не тыкают незнакомым людям. Может быть, вы объясните, для чего заявились сюда со своим сыном? Просить меня с ним заниматься? Тогда непонятен ваш тон и всё сказанное. Хотите просто поскандалить? Я уже говорила вашему мужу, что не собираюсь учить его сына. Повторяться не буду.

Они обе говорили достаточно громко, чтобы разговор был слышен всем ученикам. Те не стали стоять в отдалении, а подошли к своему тренеру.

– Ты просто хамка! – с перекосившимся от злости лицом сказала Тарасова.

– Я тебе говорил, что это дурная затея? – сказал матери Виталий. – И тренер у них дура, и от борьбы никакого толку. Был среди них ещё один каратист, так его недавно пристрелили, и не помогло каратэ!

Наташа рванулась к нему, но Нор успел перехватить.

– Шли бы вы отсюда, – сказал он Тарасовым. – А ты, урод, закрой пасть, пока тебе её не закрыли другие!

– Это я урод? – разозлился Виталий.

Он быстро шагнул вперёд и без замаха ударил Нора кулаком в живот. Нор легко ушёл от удара, но не смог ответить из-за Наташи, которую по-прежнему держал за руки. Ответил Панов. Два его удара заставили Тарасова сложиться пополам и упасть на пол. Через двадцать минут последовало разбирательство в городском отделе полиции. Очевидно, там у Тарасовой был кто-то знакомый, потому что прибыли на её звонок сразу, и никаких разборок на месте не проводили. Забрали Борьку Панова и Ольгу.

«Не вздумай ехать с нами, – мысленно предупредила она Нора. – Тебе нужно держаться подальше от полиции. А нас скоро отпустят с извинениями. Подключайся к моему слуху и всё услышишь. После драки шофёр умотает, а у Сергея с Верой может не быть денег на такси. Поэтому ждите нас во Дворце, а если оттуда вытурят, скажешь, где устроитесь».

Разбирался с ними офицер, представившийся капитаном Масловым.

– Разберись, Коля! – сказала ему пышущая злобой Тарасова. – Это тренер в их бандитской шайке, а этот избил Виталика.

– Разберёмся, Вероника Петровна, – успокоил её капитан. – Мало им не будет.

– Друг семьи? – нахально спросила Ольга. – Вы бы хоть скрывали, что действуете в интересах своей знакомой. Так ведь можно лишиться погон.

– Не ты ли меня лишишь? – недобро спросил он.

– А если я? – засмеялась Ольга. – Хотите?

– Попробуй, – сказал он. – Интересно, как это у тебя получится.

Их разделял только стол. Максимально ускорившись, Ольга перегнулась через него, вцепилась руками в погоны и, выдрав их, вернулась на свой стул.

– Не фиг делать, – сообщила она онемевшему от такой наглости Маслову. – Чем вы недовольны? Сами же хотели посмотреть.

– Ты видел, Коля? – закричала Тарасова. – Это бандитизм!

Ольга решила, что пора заканчивать. Начавший вставать со своего стула разжалованный ею капитан, тычущая в Ольгу рукой Тарасова, её пострадавший сын и изумленно наблюдавший за девушкой Панов – все застыли. Она достала из-под телефонного аппарата небольшую книжку справочника и набрала номер Головина.

– Виктор Аркадьевич? – это вас беспокоят из пятнадцатого кабинета. Да, Маслова, но он уже не капитан. Разжалован по собственной просьбе. Вы можете к нему подойти?

Она положила трубку на рычаг, прошлась по памяти каждого из присутствующих в кабинете и вернула им возможность двигаться. Всё было проделано так, что паузы никто не заметил. Капитан выскочил из-за стола и больно схватил её за руку. Скорее всего, он этим и ограничился бы, но Ольгу это не устраивало. Трудно навязать человеку то, что он не хочет делать, а помочь сделать то, что хочешь, но по какой-то причине сдерживаешься, можно не напрягаясь. Всеми фибрами души Маслов хотел её убить, причём здесь и сейчас. Услышав приближающиеся шаги, она ослабила его контроль и подтолкнула под руку. Дверь кабинета распахнулась, и в этот же момент Ольга полетела на пол от сильной затрещины.

– Что здесь происходит? – раздался громкий голос. – Маслов, объяснитесь!

Ольга поднялась на ноги и отряхнула платье. Она перестаралась, и рассвирепевший капитан хорошо ей врезал. В ушах до сих пор звенело.

– А вы сами не видите, товарищ полковник? – спросила она, повернувшись к вошедшему. – Это чмо, которое по недоразумению носило офицерские погоны, действовало не по законам, а в интересах своей хорошей знакомой гражданки Тарасовой. Её сынок устроил драку во Дворце спорта, но обвинили почему-то не его, а тех, кто его успокоил. Причём забравшие нас сотрудники полиции никакого опроса на месте не проводили, действуя по указке гражданки Тарасовой, хотя свидетелем конфликта был уважаемый в городе тренер и мастер спорта Фёдор Владимирович Туров.

Ольга умолчала о том, что придержала Турова, не дав ему вмешаться.

– Она сорвала с меня погоны! – сорвался в крик Маслов.

– Если правда всё, что сказала эта девушка, она только сделала мою работу, – сказал Головин. – Кто зачинщик драки?

– Вот этот! – указала Ольга на Виталия. – А это мой ученик Борис Панов. Он сын управляющего Алейским отделением Сбербанка и вступился за одну из наших девушек, которую хотел ударить этот жлоб!

– Вы двое идёте со мной, остальные ждут здесь! – сказал Головин. – Пойдёмте, ребята.

«И зачем был нужен этот цирк? – мысленно спросил Нор полчаса спустя, когда всех четверых везли домой на полицейской машине. – Тебе двинули в ухо, а в моём, между прочим, до сих пор звенит. Развлекалась?»

«Совсем чуть-чуть, – призналась Ольга. – Во-первых, я разозлилась. Тарасовой наколдовала цирроз. Лет двадцать поживёт на лекарствах. Не женщина, а дерьмо. Кстати, её недавно бросил муж. А, кроме злости, было желание провести тренировку. Вот я её и провела, и в приличном темпе. Ну и ещё познакомилась с высоким полицейским начальством и заслужила благодарность Борькиных родителей. Татьяна позвонила отцу, но, слава богу, Стародубцев не успел вмешаться».

– Садитесь, – предложил Фролов Бортникову. – Почитайте результаты экспертизы ваших образцов.

– Всё, как я и предполагал, – сказал дор, пробежав глазами несколько листов текста. – Не тот у вас уровень науки, чтобы в них разобраться. Но, если это не патентовать, мы не обязаны объяснять, как получаем свою продукцию. Ваше решение?

– Я убедился в достоверности ваших слов, поэтому готов подкрепить наши планы деньгами. Для производства выбран Ржевский кабельный завод.

– Они нас не удавят? – спросил дор. – Мы же со временем похороним их собственное производство.

– С большим временем, и не всё производство, а только его часть. В основном это силовые бронированные кабели. Контрольные и сигнальные ещё долго будут делаться из традиционных материалов. Перевод их производства на ваш пластик довольно трудоёмок и даёт малую экономию металла. Да и от ЛЭП сразу не избавятся, а значит и для них будут нужны провода. А пластик не повесишь: будет вытягиваться.

– ЛЭП быстро отомрут, – заметил дор. – Лет десять-двадцать, и все перейдут на подземные кабели.

– К этому времени мы выкупим контрольный пакет акций этого завода и перестроим большую часть производства на нашу продукцию. Пока же мы там арендуем площади и используем часть рабочей силы.

– ЗАО? – спросил дор. – Кто-нибудь ещё в доле?

– Только мы с вами. У меня достаточно своих средств, поэтому не будем никого привлекать. Сам я этим сейчас заниматься не буду, так как есть неотложные дела в столице. Через два дня сюда приедет мой доверенный человек, с которым вы будете иметь дело. Пока вам выделяется триста миллионов. Если не уложитесь в эту сумму, добавлю, но немного. Главное – это получить продукцию и выйти на зарубежных потребителей, а расширять производство будем уже за счёт прибыли. Что будем продавать? Только кабели или что-то ещё?

– Концевые контакты к ним и электроинструмент для их установки, – сказал дор. – Там будет ещё одно ноу-хау. Меня не устраивают ваши аккумуляторы. Слишком они недолговечны, да и ёмкость невелика. Поставим химические источники тока, в четыре раза более емкие, чем современные топливные элементы. Ничего сложного или дорогого в них нет, поэтому обязательно нужно взять патент.

– А если заняться и их производством? – спросил Фролов. – Не к инструменту, а как отдельной продукции?

– Не возражаю, – ответил дор, – но сам этим заниматься не буду. С пластиком легче и надёжней. Его технологию у вас никто не разгрызёт.

Учебный день в понедельник закончился для них после второго урока. Началось с того, что их обоих забрала завуч.

– Ольга, – сказала зашедшая в класс Надежда Игоревна. – Забирай свою сумку и иди за мной. Нор, тебя это тоже касается.

«Она чем-то расстроена», – мысленно сказала Ольга, когда они шли по коридору в учительскую.

Там их ждал сюрприз в лице работника отдела опеки Николая Сергеевича.

– Вас вызывают в мэрию, – сказала завуч, – поэтому мы освобождаем от остальных уроков.

– Идите одеваться, – сказал им Николай Сергеевич, снимая с вешалки своё пальто. – Я сейчас без машины, поэтому пойдём пешком.

«Вот ведь сволочь! – мысленно выругалась Ольга в адрес майора Лыткина. – Всё-таки накапал в мэрию! Ну ничего, я с ними сейчас разберусь! Всё равно нужно на ком-то тренироваться!»

«Одевайся, – сказал Нор, подавая в гардеробе Ольге пальто. – Что думаешь делать?»

«Сейчас выберу место, где будет поменьше прохожих, и выпотрошу этого типа по полной программе. Нужно узнать, что им известно, кто в курсе и что хотят делать. Когда узнаем, будет видно, что делать».

Стрелки школьных часов в вестибюле показывали одиннадцать, день был будний, а за окнами мела позёмка. Учитывая эти три фактора, можно было ожидать, что людей на улице будет мало. Как оказалось, в районе школы их не было совсем. По приказу Ольги Николай Сергеевич замер и стоял неподвижно, пока она копалась в его памяти.

– Пролетели, как фанера над Парижем! – сказала Ольга, узнав всё, что хотела. – Мало того что им пришла бумага из полиции, на основании которой на подписи у мэра лежит решение о лишении нас опекунских прав, этот кадр уже успел побывать в лесничестве и взять у отца письменное объяснение. А попутно выразил желание осмотреть твою комнату!

– И что в этом такого страшного? – не понял Нор.

– А то, что в ней моих шмоток было больше, чем твоих! И не все они развешаны в шкафу! Только полный дурак не поймёт, что мы живём вместе. Этот к таким не относится. Хорошо, что он сразу от нас приехал в школу и никому не звонил. Это воспоминание я заменила ему на другое, а заодно расположила к нам, насколько это возможно сделать, не вызывая подозрения у его сослуживцев. Сейчас он очнется. Пошли.

«Ничего не заметит? – мысленно спросил Нор. – Вид у него какой-то смущённый».

«Я уже проверяла, как себя чувствуют после такого вмешательства, – сказала Ольга. – Вроде бы всё нормально, но такое ощущение, что забылось что-то важное. Ничего, минут через десять пройдёт».

Действительно, когда пришли в мэрию, нерешительность в поведении Николая Сергеевича исчезла, и он приобрёл свой обычный флегматичный вид. Первым делом их повели в отдел опеки.

– Что же это вы, молодой человек, так оплошали? – укоризненно сказала Нору Ирина Валентиновна. – Пошли на поводу у опекуна, прельстились оружием! О родителях думать необязательно?

– Мне странно от вас такое слышать, – насмешливо сказал Нор. – Мне не десять лет, а через год вообще буду самостоятельным человеком. А силы во мне побольше, чем во многих из тех, кому уже исполнилось восемнадцать. И стреляю я прекрасно. Результатом нашего похода стали спасение двух человеческих жизней и захват пятерых вооружённых бандитов, которых мы сдали полиции. И не нужно апеллировать к моим родителям. Мой отец отказался бы от сына, который не помог соседям в трудный час. Рядом будут резать молодую девушку, а вы станете призывать меня праздновать труса?

–Действительно, – задумался Николай Сергеевич. – В таком контексте...

– И опекун не гнал меня силой и не прельщал оружием. Рисковать своей жизнью или нет, каждый должен решать сам. И вы мне в этом не указ. Уже составили решение? Ну что же, с вами разговаривать бесполезно, придётся идти к мэру.

– Идите, куда хотите, но как только мэр подпишет решение, вас определят в наш детский дом!

– Весь день у этой дуры будет раскалываться голова! – мстительно сказала Ольга, когда они шли в приёмную мэра. – Но по-настоящему виноваты в полиции, эти только отреагировали, как умеют и считают нужным. А вот что было нужно тем сволочам? Ведь если бы на «Фазенду» тогда прибыла полиция, то люди Лобанова попытались бы прорваться! С одной стороны восемь профессионалов с автоматами, а с другой – полицейская машина, пусть даже две. А мы передали им этих профессионалов на блюдечке! Чёрная неблагодарность! Если бы не магия и не знакомство с мэром, я сейчас психовала бы и лила слёзы! Как хочешь, но я узнаю, кто у них такой неблагодарный. Так, переходим на мысленную речь. Наверняка эта стерва позвонила секретарше, и та даст нам сейчас от ворот поворот!

Так и вышло. Едва они появились в приёмной, как из-за стола поднялась женщина средних лет, которая с решительным выражением лица перегородила им вход в кабинет своего шефа.

– Молодые люди, к Олегу Николаевичу приём только по записи. Вон на столе книга. Запишитесь и оставьте свои телефоны, вам позвонят.

«Проверю новые знания, – сказала Ольга. – Отвлеки на себя эту мымру, чтобы не мешала. Попробую вызвать Полозова по образу. Что-то уже начало получаться, а здесь ещё расстояние всего ничего».

– Как здесь заполнять? – спросил Нор секретаршу, перелистывая журнал. – Непонятно, в каких графах что писать.

Она подошла к своему столу и принялась ему объяснять заполнение, следя за тем, что делает Ольга.

– Оля! – обрадовался открывший дверь своего кабинета мэр. – Вы ко мне?

– К вам, Олег Николаевич, – сказала Ольга. – Я вместе с Нором. Помните такого? Только нам говорят, что нужно за месяц записываться на приём.

– Может, кому-то и нужно, – подмигнул он ей, – но не вам. Заходите, пока ко мне не набежали посетители. Садитесь на эти стулья. Что вас ко мне привело? Только не говорите, что соскучились! Я уже два раза безрезультатно вас приглашал.

– Я исправлюсь, – пообещала Ольга. – Олег Николаевич, давайте я вам быстро расскажу, а уж вы сами решайте.

Она рассказала о налёте на «Фазенду» и свою версию дальнейших событий.

– Вместо того чтобы сказать спасибо за то, что мы вместо них выполнили всю работу, избавили от потерь и спасли две человеческие жизни, они сделали нам гадость. А ваша Ирина Валентиновна так и сказала, что пусть вокруг вас вырежут хоть всех соседей, не имеешь права рисковать собственной жизнью! Ну или почти так, смысл был такой. Я там, между прочим, тоже была. Так что, и моего отца лишать родительских прав, а меня совать в детский дом? Я думаю, что в Советском Союзе нам не только сказали бы спасибо, а ещё и наградили бы медалями! А у нас организуют преследования. Где справедливость?

– Ты много видела справедливости в своей жизни? – вздохнул мэр. – Ладно, ваше дело насквозь прозрачно, поэтому можете не трепать себе нервы. Никакого решения о лишении опекунства не будет. Я сегодня же посмотрю, что они насочиняли и созвонюсь с Головиным. Пусть посмотрит, кто у него такой умный. Я понял бы их, если бы твой отец потащил туда мальчишку, а для Нора признание совершеннолетним – это формальность. И обстоятельства чрезвычайные. А насчёт награды я подумаю.

– Не нужно нам награды, – сказала Ольга, – пусть лучше Николай Сергеевич отвезёт домой. В школу уже не пойдём, а до автобуса почти три часа. И денег на такси не взяли. Хоть какая-то компенсация за нервотрёпку. А к вам я обязательно забегу. Только сначала нужно созвониться, а у меня нет номера вашего мобильника.

– Возьми визитку, – сказал мэр. – Только никому не давай номер телефона. А с Николаем Сергеевичем я сейчас договорюсь.

Глава 2

Виктор отвёз молодёжь к автобусу, вернулся в лесничество и, отогнав требующего внимания Хитреца, поднялся на крыльцо. Открыла ему Александра.

– Хотел забрать остальные вещи дочери и обсудить с вами несколько вопросов, – сказал он. – Если вам неудобно, могу приехать через час.

– В комнатах не убрано, и я ещё не расчесалась, – засмеялась Саша. – Если вас не смущают такие мелочи, тогда заходите. Идите на кухню, я сейчас поставлю чай, а Егор вынесет то, что собрала Люда.

Виктор зашёл на кухню и сел возле окна, чтобы не закрывать подход к плите или холодильнику.

– Мне кажется, что вы стали моложе и красивее,– заметил он.– Это работа Ольги?

– Мне трудно об этом судить, – сказала Саша. – Когда каждый день смотришь на себя в зеркало, привыкаешь к небольшим изменениям. Нужно справиться у моего тренера, я с ним уже неделю не виделась. Но если что-то изменилось, то только из-за магии Ольги. Она же и вам её делала?

– У мужчин это почему-то не так заметно, поэтому я только сбросил лишний вес и стал сильнее, чем был в молодости. А вот дочь превратилась в красавицу. У жены это тоже проявилось, хоть и меньше. Наверное, магия больше влияет на молодых.

– Это кто у нас не красавец? – спросил вошедший на кухню Егор. – Когда смотрели на себя в последний раз? Вылитый Ален Делон, только другая причёска. А фигура? Живот исчез, и появились мышцы. Если бы не один минус её магии, можно было бы открывать салон красоты.

– О каком минусе идёт речь? – спросила Саша.

– Я говорю о привязке, – ответил Егор. – Многократно обрабатывая людей магией, дочь вызывает в них сильную симпатию, привязывая к себе. Для нас это не страшно, потому что родные, а к чему такое клиентам? Их же потом начнёт к ней тянуть. Ольга сказала, что её ученики, скорее всего, со временем последуют за ней. Да и вы, Виктор, должны чувствовать что-то такое.

– Чувствую, – согласился он. – Она мне понравилась и до этих обработок, а после них отношусь, как к родному человеку. Если раньше моё участие в её делах диктовалось расчётом, сейчас я делаю это в первую очередь ради неё самой.

– А во вторую? – спросила Саша.

– Расчёт по-прежнему присутствует, – согласился Виктор. – Мы можем сильно помочь друг другу, и глупо это не учитывать, но,если потребуется, я помогу даже в ущерб себе. И дело не только в привязке. Она дважды спасла мне жизнь и сберегла дочь. А сила и здоровье, которыми я тоже ей обязан?

– Дочь недавно узнала о привязке, – сказал Егор. – Когда-то маги в мире Нора создавали себе верные дружины из усиленных магией воинов.

– Очень интересно, – прищурился Виктор. – В мире Нора! Все объяснения Ольги грешили недосказанностью. Теперь понятно, о чём она не хотела говорить. Так магию она получила от него? И он, наверное, тоже маг?

– Ляпнул, не подумав, – виновато сказал Егор. – Я давно не жду от вас неприятностей, вот и расслабился. У Нора есть способности, но очень небольшие. Он дал только знания.

– Вы не дождётесь от меня неприятностей. Я рассчитываю не только на Ольгу, но и на всю вашу семью, причём и в делах, и в дружбе. Людям с моим положением очень трудно обзаводиться друзьями. Они у меня есть, но ещё с тех времён, когда только начинал своё дело. А с вами мне повезло. Ладно, это лирика, давайте перейдём к делам. Возьмите эти бумаги.

– Что здесь? – спросил Егор, кивнув на лежавшую на столе папку.

– Дарственная на «Фазенду». Пусть вас не смущает фамилия Фадеев: Фроловым я был временно. Здесь же дарственная Бортникова на «форд» и квитанции об уплате налогов на дарение. Я оплатил налоги и положил на ваш счёт по «Алтайэнергосбыту» достаточно денег, чтобы вы в следующем году ни на что не тратились. Берите и владейте. Да, я обещал ребятам горючее, но из-за известных событий не смог выполнить обещание. Завтра с утра его должны привезти. Егор, у меня будет к вам просьба. Сегодня вторник, а свадьба у вас в субботу и воскресенье. Мне нужно срочно на три дня слетать в Москву. Хочу успеть на ваш праздник, поэтому через час выеду в Барнаул. Вы можете в эти дни присмотреть за Людой? Лена сделает всё по дому, поэтому нужно только вечером навестить дочь и утром отвезти её к автобусу, а потом забрать обратно. Здесь я рассчитываю на вас, Шура. Вы будете договариваться, чтобы детей на субботу освободили от школы? Тогда скажите и о Люде. На той неделе я её заберу и мы уедем. Я подготовлю для вас в Москве квартиру и сообщу. Только перед приездом обязательно позвоните. Если у ребят получится с экстернатом, будет совсем хорошо. На ваше место трудно кого-нибудь найти?

– Кого-нибудь – не трудно, – улыбнулся Егор, – а хорошие работники на дороге не валяются. Я на днях предупрежу нашего директора, чтобы искали замену.

– А вы чем хотите заниматься, Шура? – поинтересовался Виктор. – Неужели бросите спорт?

– Я бухгалтер, – улыбнулась она, – только по специальности не работала ни одного дня. Не знаю, что вам ответить. Я уже сейчас в два раза сильнее, чем была, и намного быстрей, а Ольга говорит, что меня будет обрабатывать Нор. И как после этого выходить на татами? Мне же не будет противниц. Это просто нечестно.

– Значит, он может сделать то же и для меня? Ладно, об этом я с ним поговорю, когда вернусь. А насчёт того, что нечестно... Я думаю, что вы неправы. В любительском спорте это было бы надувательством, а в профессиональном давно нет никаких правил. Я имею в виду не сами выступления, а подготовку спортсменов. Неужели никто из ваших знакомых никогда не применял химию? На выступлениях поберегутся, а в другое время? А для остальных это просто зрелище, на котором они любуются красотой, силой и мастерством, а какими способами это достигнуто, никого не волнует. Всё, нужно бежать. Где вещи дочери?

– Я вынес в коридор, – сказал Егор. – Пойдёмте, провожу.

Сразу же после окончания занятий Ольге позвонил отец. В это время она шла из спортивного зала в вестибюль, где должна была дожидаться Люда. Шесть уроков были только у десятых и одиннадцатых классов два раза в неделю, и в эти дни всем остальным ребятам из Матвеевки приходилось ждать, пока освободятся старшеклассники. Время большинство тратило с пользой, выполняя в своих классных комнатах домашние задания.

Егор сообщил, что Виктор улетел в Москву, и звонить насчёт машины нужно Александре. В вестибюле уже толпились одетые ребята из восьмых и девятых классов. Когда оделись старшеклассники, все гурьбой пошли к автобусу.

– Твой отец улетел в Москву, – сказала Ольга идущей рядом Люде. – Вроде бы на три дня. Так что забирать и отвозить нас будет Саша.

– Мог бы и мне сказать, – неприязненно буркнула та.

– А вы с ним уже разговариваете? – делано удивилась Ольга. – Послушай, Люда, тебе не надоело валять дурака? Дело, конечно, твоё, просто не хотелось вот так с тобой прощаться.

– Почему прощаться? – дрогнувшим голосом спросила девушка.

– Потому что ты с отцом на следующей неделе уезжаешь в Москву. Он сказал, что ноги его здесь больше не будет. Отгуляет на свадьбе, доделает здесь дела, и всё.

– Какие у него могут быть дела? Продажа дома?

– Нет, дом он отдал нам, – сказала Ольга. – А дела... Тебе лучше знать. Я думаю, что он договорится о доставке в Москву тел твоей мамы и Олега и возьмёт документы в школе. А за тобой он просил присмотреть, так что мы вечером возьмём снегоход и сгоняем.

– Не стоит себя утруждать, – зло сказала Люда. – Ознакомитесь со своей собственностью потом, когда меня там не будет.

– Жаль, – сказала ей Ольга. – Я думала, что мы подруги.

«После двух обработок не получилось привязки, – заметил Нор. – Сделаешь третью?»

– Я не собираюсь ничего ей делать! – вслух ответила Ольга. – На фиг мне искусственная дружба или любовь! Не хочет – скатертью дорога! Она сразу невзлюбила меня из-за тебя, а потом только делала вид, что дружит. Немного притворства – и можно получить силу, сбросить вес и улучшить память! Садитесь в автобус!

«Не нужно так расстраиваться! – сказал Нор. – Ей сейчас тяжело».

«А как нужно расстраиваться, Нор? – перешла на мысленное общение Ольга. – Ей тяжело, и она нашла крайнего – отца. Мы помешали зациклиться на горе и тоже попали в крайние! И она уже не маленький несмышленыш! Всё, не хочу о ней говорить».

Дальше ехали молча. Нор позвонил Саше только перед поворотом, где им нужно было выходить, поэтому, когда покинули автобус, машины ещё не было.

– Давайте пойдём по дороге, – предложила Ольга. – Идти теплее, чем стоять. Нор, возьми у неё сумку. Не отдаёт? Ну и пусть несёт сама. Слушай, мы написали заявление на экстернат, и Валентина Ивановна дала добро. Когда начнём занятия? Может, прямо сегодня? До Нового года осталось учиться две недели, а потом столько же продлятся каникулы. Если постараться, то после них сможем всё сдать.

– Давай, – согласился он. – Если никуда не нужно ехать, времени навалом. А вот и Саша. От нас ближе, чем до «Фазенды», поэтому я не стал рано звонить. Садимся.

Они сели на задние сидения «фиата», при этом Люда буркнула что-то невнятное, что при известной фантазии можно было принять за приветствие.

«Не обращай внимания, – мысленно сказала Ольга. – В школе со всеми общается, а с нами не хочет. И чёрт с ней, всё равно через неделю уедет».

«Ты обиделась», – заметила Саша, разворачивая машину.

«Обиделась, – согласилась Ольга. – Я помогала ей уже не из-за Виктора, а из-за неё самой, и считала подругой. Ничего, ошибаются все, а мне урок на будущее».

У съезда Ольга с Нором вышли и увидели несущегося к ним со всех ног Хитреца.

– Вот кто никогда не предаст! – сказала Ольга, обнимая кабана и прижимаясь щекой к его морде, – а я уделяю ему так мало времени! Хитрец, давай будем с тобой гулять? У нас в сарае есть санки. Прицепить их к твоему ошейнику и будешь меня катать. Тебе будет совсем не трудно меня везти.

– Очень практичный подход к любви, – одобрил Нор. – Надеюсь, меня ты ни во что не запряжёшь. А мысль о прогулках достойна внимания. Только я предлагаю не запрягать несчастного кабана, а взять лыжи, которые мы купили, но так ни разу и не использовали, и накатать лыжню. А Хитрец может побегать где-нибудь поблизости.

– Пока не получится, – вздохнула Ольга. – Некогда гулять, особенно мне. Вот поженим отца, и Саша разгрузит с готовкой... А на каникулах отменим все занятия в секции и будем готовиться к экстернату и гулять! Красота! Нор, пошли домой. Приморозило, а мы одеты для школы, а не для прогулок.

– Саша приехала, – сказал он. – Возьми мою сумку и иди в дом, а я закрою за машиной ворота.

– К нам едет кто-то ещё, – сказала Ольга. – Это Сергей. Не закрывай ворота, пусть тоже заезжает во двор. Закроем, когда он уедет.

– Что вы застряли во дворе? – выглянул из-за двери отец. – Саша когда ещё позвонила, что вас привезла. Что-нибудь случилось?

– Всё нормально, папа, дышали воздухом и мечтали о том, как будем гулять на каникулах. Сергей приехал.

– Да, я знаю, он мне звонил. Заходите, будем разбирать ваши художества.

– Вот блин! – с досадой сказала Ольга. – Что этим в полиции неймётся. Вроде всё сделала правильно. И ведь просила Сергея не выкладывать отцу!

Они освободились от курток и сапог, побросали сумки в свою комнату и пошли на кухню, где Ольга сразу же поставила греть воду для чая.

–Здравствуйте, орлы, – поздоровался с ними Сергей. – Чай будет? Тогда держи этот кулёк. Решил подсластить жизнь, которая у меня в последнее время вашими стараниями получается горько-солёная.

– Эклеры! – обрадовалась Ольга. – Спасибо!

– Благодарить будешь потом, если захочешь, – сказал он и обратился к зашедшим на кухню Егору и Александре: – Садитесь, проведём разбор полётов этой кадры. Колись, ты применяла у нас свою магию?

– Самую малость, – потупилась Ольга, – и только в ответ на произвол!

– Я тебя не пойму, – сказал Сергей. – То вроде взрослый и неглупый человек, то какая-то бездумная малолетка.

– Может быть, нам расскажут, что произошло? – спросил отец.

– Пусть она рассказывает, – кивнул Сергей на Ольгу, – а я дополню.

– Мне в секцию прислали одного балбеса, – начала рассказывать Ольга. – Он проходил по обязательному списку, только наша борьба была ему до лампочки. Он так и сказал на первом же занятии. Я его выгнала, а через несколько дней явился его отец. Вполне нормальный мужчина. Мы с ним поговорили, и он принял мои объяснения, не приняла его жёнушка. Она работает главбухом на одном из заводов нашего комбината. Стерва ещё та. Дома они поспорили из-за своего сына и моей секции. Результатом этого спора стало то, что они разошлись.

– И кто же тебе об этом докладывал? – спросил Сергей.

– Прочла в памяти у мадам Тарасовой. Мы достаточно долго были рядом. Она сказала мужу, что вытурит меня на фиг из секции, а для начала вытурила его из дома и отобрала машину.

– Суровая женщина, – заметил Егор.

– Дура она, – убеждённо сказала Ольга. – И муж ей сказал то же самое и добавил, что не раз встречал хороших профессионалов, которые страдали от недостатка ума. Она потом сама ревела, но поезд уже ушёл. Так она записала на мой счёт не только сынка, но и мужа. А в воскресенье вместе с сыном пришла скандалить к нам на секцию.

– Так уж и скандалить? – не поверил Егор.

– Папа, если я что-то говорю, то только то, в чём уверена! – возмутилась Ольга. – Когда приходят договариваться, не ведут себя так по-хамски. А она перед своим визитом созвонилась с капитаном Масловым и договорилась о том, что если мы на неё наедем, он примет меры. Это я тоже выудила из её памяти. По поведению было понятно, что они знакомы, но во внешнем слое о нём больше ничего не было, а глубоко я не копала.

– Почему думаешь, что они знакомы? – спросил Сергей.

– Она называла его Колей, а он её – Вероникой Петровной. Её сынок оскорбил память Олега, поэтому ему предложили заткнуть пасть и убраться, а он вместо этого полез в драку. Понятно, что отгрёб плюх. Сразу же примчалась машина с двумя бравыми полицейскими, которые по указке мадам Тарасовой загребли меня и врезавшего Виталию парня. Вели они себя вежливо, но ни нас, ни свидетелей происшествия не опрашивали.

– И ты удержалась и не пустила в ход магию? – удивился отец.

– Мне было интересно, чем всё закончится, – призналась Ольга. – И ещё я разозлилась. Можно было бы поставить точку в конфликте, но для этого мне пришлось бы организовать Веронике Петровне инфаркт. Всё остальное, что пришло в голову, дало бы только отсрочку или привлекло ко мне внимание.

– А так ты не привлекла к себе внимания! – с сарказмом сказал Сергей. – В городе нет ни одного полицейского, который не знал бы, что малявка, повязавшая со своими родными пятерых киллеров, с мясом выдрала погоны с плеч капитана Маслова. И что капитан Маслов после этого пинал её ногами и был застукан за этим занятием Головиным.

– Ты разжаловала капитана? – удивился отец.

– Всё было не совсем так, – возразила Ольга. – Он начал нас запугивать. Понятно, что отпустили бы, особенно когда узнали бы, кто отец Борьки. А мне вообще нечего было приписать, так как я этого придурка Витальку и пальцем не трогала. Но промурыжили бы нас долго. Мне был не нужен такой финал. Он угрожал мне, я стала угрожать ему. Сказала, что сниму с него погоны, а он заявил, что с интересом посмотрит, как я это проделаю. Я и показала.

– С твоей стороны это наглость, – сказал Сергей. – И его слова тебя не оправдывают. Ну ладно, тебя возмутили его нарушения, и ты сорвала погоны, не зная, что понесёшь наказание. Тебе всего шестнадцать, а население не обременено знанием законов. Понятно, что его возмутило твоё поведение. Но, убей меня бог, никогда не поверю в то, что Николай сам врезал тебе по голове! У нас работают разные люди, и ангелов среди них нет, но и тех, кто будет избивать девчонку даже за такую наглость, как твоя, тоже уже нет. Когда-то были, но от них избавились. Что ты сделала?

– Сняла запрет и чуть подтолкнула, чтобы он мне врезал. А до этого ненадолго всех обездвижила и позвонила Головину, чтобы пришёл. Пока его не было, немного почистила всем мозги.

– Кто бы почистил твои! – с осуждением сказал Сергей. – Ты сломала человеку жизнь. Его действия попадают под третий пункт двести восемьдесят шестой статьи, а это очень серьёзно. А у него двое детей: мальчик и девочка. Пусть он допустил нарушения, но он тебя за эти погоны и пальцем не тронул бы! Скорее всего, постарался бы замять и твою наглость, и свои грешки. А ты устроила натуральную провокацию и наказала человека несоразмерно его вине. Кто дал тебе такое право? Сила? Ты знаешь, как далеко может завести вседозволенность?

– Они меня страшно разозлили, – всхлипнула Ольга. – Я и решила, чтобы наказали... А заодно проверила, как всё работает...

– Она тренировалась! – сказал Сергей. – Честное слово, если бы я мог, отобрал бы у тебя магию. Эта Тарасова, видимо, действительно дрянь и своими действиями дала тебе повод применить силу, а Маслов тебе, по сути, ничего не сделал. Откуда ты знаешь, какие у них отношения? Иногда бывает так, что человеку трудно отказать. Может быть, и ему было трудно послать эту Тарасову. Ну показал бы он ей своё рвение, и вас отпустили бы. И ты это прекрасно знала!

– И что теперь можно сделать? – спросил Егор, стараясь не смотреть на дочь.

– У нас мало опытных сотрудников, а Маслов на хорошем счету, – сказал Сергей. – Головин не хочет давать хода этому делу, но ему нужно быть уверенным в том, что вы не начнёте его раздувать. Николая накажут, но не очень строго. А Ольгу не будут привлекать за оскорбительные действия. Что смотришь? Могут и привлечь. И его проступок тебя не оправдывает, так что могут наказать обоих.

– Виктор Аркадьевич ничего мне не сделает, – продолжая всхлипывать, сказала Ольга. – Я на всякий случай пробежалась по его памяти и кое-что поправила.

– Сама же говорила, что магия недолговечна, – сказал Егор. – Пройдёт несколько дней...

– Не в этом случае, – объяснил Нор. – Если вмешиваться в поведение или ставить иллюзии, тогда магия действует несколько дней, а если лечить болезни или вмешиваться в память, то изменения остаются.

– И что же ты сделала полицейскому начальству? – спросил Егор.

– Убрала одни воспоминания и подправила другие, – сказала Ольга. – Изменила к ним отношение и вызвала к себе симпатию. Он сам по себе неплохой человек, просто стал немного лучше. Личность человека, если говорить упрощённо, – это набор воспоминаний и их оценок. Это высшая магия, я сейчас её отрабатываю.

– А нельзя пробовать не на людях, а на твоём вепре? – сказал Сергей. – Кто дал тебе право копаться в чужих мозгах? Улучшила она его! Ты сама ещё не сложилась, как личность, а берёшься вмешиваться в суть других людей и не только тех, которые тебе враждебны. Если не прекратишь, можешь к нам больше не приезжать!

– А если на меня будут наезжать? – вскинулась Ольга. – Неужели лучше подарить человеку инфаркт, который сведёт его в могилу, чем подправить поведение?

– Если изредка и в порядке самообороны, это я могу понять, – сказал Сергей. – То, что ты отмочила, не попадает в разряд таких действий.

– Что мы должны делать? – спросил Егор.

– Сегодня уже поздно, а завтра я за тобой приеду и поедем в школу за Ольгой. У вас ведь пять уроков? Она извинится, а ты распишешься в том, что у вас нет претензий к капитану Маслову. И я очень надеюсь, что в связи с вами в следующем году не будет ни трупов, ни киллеров, ни разжалованных офицеров полиции.

– Куда сейчас едем? – спросил Третьяков Фадеева.

Николай десять минут назад встретил Виктора в Домодедово и сейчас в сопровождении машины СБ вёз в Москву.

– Давай ко мне, – сказал Виктор. – Я уже почти полгода не был дома, а дней через десять перееду сюда окончательно. Квартиру проверяли?

– Служба Лобанова ею не интересовалась, – ответил Николай. – С охраны её не снимали, это мы проверили в первую очередь. А приборный контроль проведём сейчас. Я не хотел соваться туда без тебя. Мне было бы неприятно, если бы кто-то, пусть даже ты, хозяйничал у меня в моё отсутствие. Если по необходимости, тогда понятно, но я её не видел. Как себя чувствует Людмила?

– Со мной не разговаривает.

– Понятно. Извини за мой совет, он вышел тебе боком.

– И совет у тебя был не слишком... умным, и я повёл себя не лучшим образом. Больше не собираюсь сам заниматься вопросами безопасности, слишком дорогая цена, которую приходится платить за ошибки. Аппаратура включена?

– Никаких закладок в салоне нет, стекло звуконепроницаемое, и лазером с окон машины ничего не снимешь, так что можешь говорить спокойно.

– Какой расклад в той группе, которая поддерживала Дерешкова?

– Сейчас все ждут торгов, а потом начнётся возня. К нам никто не имеет претензий. Ты примешь участие?

– Заманчиво перехватить акции Дерешкова, – сказал Виктор, – но я не буду участвовать в торгах. Одно дело приобрести контрольный пакет, другое – урвать процента два-три. Купить больше не дадут.

– Три процента – это тоже неплохо, – возразил Николай. – Или я чего-то не знаю?

– Я затеваю новое дело, которое может потребовать больших инвестиций, а почти все деньги в деле. Свободных средств не так много, как хотелось бы. Я собирался приобретать акции в течение двух лет, сразу на них тратиться не могу.

– Прибыльное дело?

– Должно быть прибыльным, – сказал Виктор. – Извини, но мой партнёр против продажи акций, а я не хочу прибегать к займам. Денег хватает с избытком, но в новом деле возможно всё, и резервы не помешают. Рогов прилетел?

– Да, три дня назад.

– Придётся вам, ребята, действовать без меня. Если дела пойдут так, как я рассчитываю, продам вам и свои акции.

– Интересно, что ты накопал, – улыбнулся Николай. – Ладно, не буду спрашивать. Помощь нужна?

– В деле пока не нужна, а вообще... Можешь купить для меня неподалёку от моих апартаментов квартиру для проживания семьи из четырех человек? Нужна такая, чтобы не била по карману, но была достаточно просторной и комфортабельной. Подружился с очень хорошими и полезными людьми и хочу перетянуть их сюда.

– Я скажу своим людям, поищут. Как срочно это нужно сделать?

– Они планировали переехать к весне, но всякое может случиться, поэтому пусть сильно не тянут. И скажи Денисову, чтобы подобрал мне двух телохранителей. Я с дочерью и одним из них полечу в Москву самолётом, а другому нужно будет перегнать «найт».

– А тела Шуры и Олега?

– Это я поручу Архипову. Он доставит тела и организует похороны.

– Ты будешь разъезжать?

– Да, мне нужно кое с кем встретиться и решить ряд вопросов. Если бы не это, я всё решил бы без перелётов.

– Спрашиваю, чтобы знать, чьим сопровождением будешь пользоваться, моим или своим?

– Моих людей ещё нужно сюда перебросить, поэтому организуй мне машину и охранников. Это всего на два дня, я улетаю послезавтра утром.

– Оля, перестань так убиваться! – недовольно сказал Нор. – Все делают ошибки, и ты в этом не исключение. Хочешь, я тебя поцелую или поглажу? Здесь и здесь?

– Прекрати, – попросила она. – Если не перестанешь, я уйду.

– Уже прекратил, – проворчал Нор, отодвигаясь к стенке. – Мне самому сейчас не нужно, просто хотел тебя расшевелить. Три часа лежишь, уставившись в потолок! А в глазах такое, что лучше не смотреть. И ты думаешь, что я смогу заснуть?

– Как я могла так измениться, Нор? – с тоской спросила Ольга. – Чтобы дядя Серёжа, который нянчил меня на коленях, сказал больше не показываться на глаза! Зачем мне магия, если отвернутся все, кого я уважаю и люблю? Отец за столом уже отворачивался, а Сашу теперь не заставишь заниматься. Пример того, к чему это может привести, у неё перед глазами!

– Ты же знаешь, что ни я, ни она никогда не сможем копаться в чужих мозгах, – возразил Нор. – Просто не хватит сил.

– Ты же умный! – с болью сказала она. – Зачем говоришь глупости? При чём здесь это?

– Почему-то ты вспоминаешь о моём уме только тогда, когда сделаешь очередную глупость. Напомнить, сколько раз ты обещала со мной советоваться? Ты умная девушка, но слишком быстро растешь как маг. Сила кружит голову, вдалбливая в неё мысль, что уже можно не считаться с простыми людьми. Для своих родных и друзей ты делаешь исключение, а на остальных можно тренироваться. Не так?

– Не так!

– Пока ещё не совсем так, – поправился он, – но ты к такому идёшь. Ты быстро учишься манипулировать людьми, уже не боишься конфликтов и теряешь осторожность. Сила и власть действуют как наркотик. Ты сама недавно говорила, что уже не представляешь себе жизни без силы. Но сила – это только средство, а не цель, а она у тебя стала целью, для достижения которой хороши все средства! У меня на родине по здешним понятиям очень примитивное общество, но маги ограничены законами, которые когда-то давно установили для себя сами. И они тебе прекрасно известны! Другое дело, что не все их соблюдают, но таких, если находят, карают. Вот и следуй этим законам здесь. У нас это уже тысячу лет приносит неплохие результаты.

– И прощать таких, как Тарасова?

– А что ты ей сделала? – поинтересовался Нор.

– Наколдовала цирроз, – буркнула Ольга. – Скажешь, надо было простить?

– Ты идёшь по улице, – начал Нор. – Из какого-то двора вылетает гавкучая шавка и хватает тебя за ногу, причём ни за что ни про что, наверное, не понравился запах. Ты загоняешь её в угол и изо всей дури лупишь по печени! Так лупишь, чтобы она через полгода в муках скончалась! Сдохни, злобная тварь! А теперь вспомни ту бешеную собаку. Она несла нам смертельную угрозу, и ты быстро и милосердно её умертвила. Поступки мага в отношении всех прочих должны быть соразмерны не его сиюминутной злости, а вине человека. Тебя захотели унизить, отыгравшись за свои собственные недостатки, а ты сразу лупишь насмерть, чтобы раз и навсегда устранить неприятность. И не надо говорить, что она дрянь и это заслужила. Взвешивать тяжесть грехов и карать могут боги, но не ты. Тебе дано право на защиту! Нападают – защищайся. И есть разница, то ли в тебя из-за кустов выстрелил из рогатки мальчишка, то ли за твоей жизнью пришёл наёмный убийца. Или ты в обоих случаях ответишь одинаково, чтобы мир стал удобней для жизни? Тогда нужно многих вычищать, потому что по-настоящему хороших людей очень мало. Остальные вечно чем-нибудь им мешают. Этот, сволочь, курит, и нужно ждать, пока он пройдёт, или вдыхать дым, другой с утра уже навеселе. Пусть пока никого не трогает, но ведь может тронуть? И смотреть на него противно! А на скамейке пятнадцатилетние целуется взасос, и плевать им на мнение окружающих и на то, что тебе завидно. Ну и так далее. Ходить и всем откручивать головы?

– И что бы ты ей сделал?

– Что-нибудь достаточно неприятное, но не смертельное, и такое, что проявится быстро. Выбор большой. Когда муха садится на оконное стекло, её бьют газетой, а не молотком.

– Нор...

– Что?

– Я полностью с тобой согласна, но у меня будет просьба. Не могу я больше видеть эту мымру. Вылечишь сам? Заодно награди чем-нибудь неприятным из своего списка. А адрес узнаем через Сергея. Я с утра ему позвоню, а после полиции съездим. Я думаю, что для такого дела он нас отвезёт. Только если я начну действовать по вашим правилам, буду медленно осваивать то, что мне дают доры. Да и тела мы быстро не наберём.

– А тебя кто-то толкает в спину? Если действовать по придуманной тобой методе, никаких нарушений не будет. А пока обойдутся без тел. Тебе и полученные данные долго осваивать.

– Не так уж долго, – возразила Ольга. – Если обработка Саши даст нужный эффект, я освою за два месяца. Очень хочется узнать всё по медицине. Мало ли что может случиться. Может, доров кто-нибудь отсюда попрёт или у них поменяется начальство и новый начальник решит, что мне слишком много всего дают! Или вмешается твой дебильный бог! Так и останусь недоучкой.

– Можно опять попробовать вариант с больными, – предложил Нор, – или подкатить к бомжам. Сейчас зима, поэтому им живётся несладко. Мне непонятно, как люди могут быть довольны такой жизнью. Скоро «Фазенда» будет нашей, так что мы и сами сможем приводить их в божеских вид. Ну что, успокоилась? Давай спать.

– Да, спасибо тебе! Ты самый лучший!

– А то я этого не знаю, – пошутил он, получил тычок локтем в бок и притянул Ольгу к себе.

Глава 3

– Николай Трофимович, извините дуру! – сказала Ольга, глядя Маслову в глаза. – Вы меня разозлили, сами знаете чем, но злость – это не основание хамить и самой нарушать закон.

– Это ты меня прости, – виновато сказал капитан. – Никогда не думал, что способен на такое. Как затмение нашло...

– Виктор Аркадьевич, – повернулась Ольга к Головину, в кабинете которого они выясняли отношения. – Это не моё дело, но я очень прошу, чтобы не было никакого наказания. Ни с кого я погоны не срывала, и никто не распускал здесь рук .

– Это мы решим сами, – сказал довольный полковник. – Если конфликт исчерпан, можете идти. А тебя на первом этаже, возле дежурки ждёт отец.

Ждал не один отец, рядом с ним стоял Сергей.

– Ну как? – спросил он.

– Всё хорошо, – ответила Ольга. – Я извинилась, а вашего капитана не будут наказывать. Пойдёмте в машину, поговорим там.

Они вышли из здания полиции и сели в стоявшую рядом машину Сергея, в которой их дожидался Нор.

– Ну как? – повторил он вопрос Сергея.

– Стыдно, – призналась она. – Хотела запустить ему усиление, но вовремя остановилась.

– А что не так? – не понял Нор. – Сделала бы приятное обиженному тобой человеку.

– У него в ближайшие дни должен был случиться инфаркт, – опустив глаза, сказала Ольга, – и, скорее всего, обширный. Теперь не случится. Я побоялась запускать сразу два воздействия. Извините, дядя Серёжа, но я всё-таки влезла в голову к вашему полковнику. Маслову ни к чему выговор с занесением в личное дело.

– Ладно, – сказал довольный Сергей. – Не будем терять время. Едем к Тарасовой?

– Да, поехали, – сказал Нор. – Я долго не задержу.

– А сможешь всё сделать вместо неё? – спросил Сергей, выезжая за ограду.

– Там не будет ничего сложного, – ответил Нор. – Всё проделаю так, как уже работала Ольга. Подчиню кого-нибудь в квартире и заставлю открыть двери. Вылечу хозяйку от цирроза и посмотрю, что можно дать взамен, а потом сотру воспоминания о своём визите и тихо удалюсь. Стереть то, что есть в голове, несложно, сложно изменять уже существующие воспоминания или давать новые и менять их эмоциональную окраску. У меня такое не получится. Но там это и не нужно, да и нельзя пускать Ольгу в таком состоянии. Оля, может, тебя успокоить магией?

– Переживу, – ответила она. – На дольше запомнится.

Визит Нора в квартиру Тарасовых занял всего десять минут.

– Как сходил? – спросила Ольга, когда друг вернулся в машину.

– Вылечил, – ответил он. – Этот цирроз ещё толком не начался.

– А что дал вместо цирроза?

– Ничего. Её ибез нас достаточно наказали. Приказом Стародубцева Тарасова освобождена от должности главбуха комбикормового завода и переведена старшим бухгалтером на маслозавод. Она сейчас в депрессии, и своё понижение тоже связывает с тобой. И правильно связывает, это наверняка работа Татьяны.

– Вот почему вы всё время вляпываетесь в дерьмо? – спросил Сергей. – Ладно, вопрос риторический. К нам не будем заезжать?

– Поехали в лесничество, – сказал ему Егор. – Твоих проведаем как-нибудь в другой раз. Вы приготовились к свадьбе?

– Это вам нужно готовиться, – улыбнулся Сергей, – а мы всегда готовы к гулянке.

Он отвёз своих пассажиров в лесничество, высадил, просигналил на прощание и уехал. Машина Александры стояла возле сарая, а она сама занималась кормёжкой кабана.

– Тебе помочь? – спросила Ольга, приоткрыв дверь в свинарник.

– Не нужно, я уже закончила, – ответила Саша. – Пусть трескает, и мы пойдём обедать. Пельмени любишь? Вот их сейчас и будем есть.

– А что случилось? – спросила Ольга. – Ты чем-то расстроена?

– Так видно? – спросила Саша. – Или это магия?

– Чтобы проверить тебя магией, нужно смотреть эмоции, – ответила Ольга, – а я не лезу ни к кому из вас в голову. И ты уже должна это почувствовать. Я определила по лицу. Когда ты сердишься, немного поджимаешь губы и морщишь лоб.

– Никогда не замечала, – сказала Саша. – Это из-за Людмилы. Она не позвонила, но я выехала к автобусу через двадцать минут после окончания ваших занятий и успела подъехать к повороту раньше него. Разговаривать не захотела, а когда попыталась её приласкать, нахамила.

– Не будем об этом говорить при мужчинах, – попросила Ольга, заходя в дом. – Не хотелось этим заниматься, но завтра всё-таки загляну в её голову. Идём на кухню, разольём всё по тарелкам, заодно договорим. Ты занималась магией?

– Не хочется мне ею заниматься, – ответила Саша. – Всё завязано на то, чтобы влиять на людей, а мне это неприятно.

– Так! У кого-то в голове завелись тараканы, – сделала вывод Ольга. – Сядь на стул, пока нет мужчин, вправлю тебе мозги. Если я один раз сглупила, думаешь, это перечёркивает то полезное, что сделано мной с помощью магии?

– О чём ты говоришь? – не поняла Саша.

– Сейчас растолкую на пальцах. Специально для таких чистоплюев, как ты. Этим летом отца чуть не застрелили пьяные владельцы «Фазенды». Они в ней жили до Фроловых, тьфу, Фадеевых! Я справилась с ними магией, а потом так напугала, что вся компания отсюда дёрнула, продав дом Виктору за полцены. Если бы они не уехали, нас точно спалили бы. Идём дальше. Я вылечила несколько человек, вернув им радость жизни. В двух случаях сделала из-за себя, в остальных – просто пожалела людей. А если бы я была постарше и жила в большом городе, могла бы вылечить многие сотни! Здесь я не могу светить своими способностями. Это вред? А поход на помощь Виктору, когда тебя не взяли с собой? Сказать, чем закончилось бы, если бы не магия? Их обоих положили бы возле машин, ну и Виктор с Людмилой не уцелели бы. У тебя не было бы мужа, а я лишилась бы всех! Сейчас мы живём в провинциальном городишке и то время от времени влипаем в неприятности, а что будет, когда переедем в Москву? Знаешь, сколько стоят квартиры в центре столицы? Я смотрела в интернете и не хочу даже озвучивать цифры! А Виктор купит для нас такую! Понятно, что он относится к нам с симпатией, но из-за одной симпатии не разбрасываются миллионами. Совершенно ясно, что мне придётся ему помогать. И я не уверена в том, что получу квартиру, положение в обществе и кучу денег и буду спокойно жить без врагов и неприятностей! И переживать мне придётся не за себя или Нора, а за вас с отцом! Мы маги и можем себя защитить. Я была так рада, когда обнаружила у тебя силу! Даже такая небольшая, как твоя, больше ни у кого не попадалась, а ты от неё отказываешься!

– О чём спорим? – спросил вошедший на кухню отец. – Кормить будете, спорщицы?

Следом за ним на кухню зашёл Нор.

– Садитесь, сейчас наложу, – сказала Ольга. – Папа, твоя невеста не хочет учиться. Ей хватает и каратэ!

– Может и не стоит, если не лежит душа? – попытался защитить Сашу Егор.

– Хорошо, возьмём тебя, – согласилась Ольга. – Ты хотел бы всегда знать, когда тебе врут?

– Полезное умение, – согласился он.

– Сейчас я тебе таких полезных умений насчитаю воз! Например, Саша может научиться всегда чувствовать, когда ей будет грозить опасность от людей или животных. И без разницы, будет ли это подвыпившая толпа какой-нибудь швали или спрятавшийся на чердаке снайпер. И почувствует даже со спины и с закрытыми глазами, даже во сне! Это лишнее? Она может обострить все свои чувства, может спастись тогда, когда не поможет никакое каратэ! И не обязательно убивать, можно просто подчинить, а потом стереть об этом память.

– Мне это не нравится! – сказала Саша.

– А тебе понравится, если тебя будут убивать или скопом изнасилуют? – разозлилась Ольга. – Когда я говорю о контроле или вмешательстве в память, я не имею в виду нормальных людей, а только подонков! Стукнут сзади по голове, и не поможет твое каратэ! Способности у тебя небольшие, но троих ты осилишь!

– Она и шестерых завалит магией, – засмеялся Нор. – У большинства женщин очень бедная фантазия. Ты, например, всегда стараешься действовать самым простым способом. Один раз отошла от этого правила, когда решила натравить на браконьеров медведя! Тяжело додуматься заставить взятых под контроль защищать себя от остальных?

– Медведя на людей? – растерянно спросила Саша. – Почему?

– Они подстрелили меня и хотели почистить заказник, – объяснил Егор.

– Обошлись без медведя! – сказала Ольга. – А ты зря прошёлся по моей фантазии. Не буду вспоминать вампира, но кто-то здорово испугался одного милого демона!

– Было дело, – согласился Нор. – Беру свои слова обратно. Надо было придумать такое!

– Какие вампиры и демоны? – испугалась Саша. – Вы шутите?

– Просто иллюзии для запугивания, – объяснила Ольга. – Нор, ты мне мешаешь! Ну что, я тебя не убедила? И учти, что я совсем не говорила о возможности дать кому-нибудь силу или добавить ума.

– Давайте поедим, – предложила Саша, – а то всё окончательно остынет. Ешьте, а я вам расскажу о сегодняшнем разговоре со своим тренером. Фактически он поставил мне ультиматум. Или я продолжаю заниматься спортом, или федерация расторгает со мной договор.

– А что подразумевается под «заниматься спортом»? – спросил Егор.

– Я забросила тренировки, – ответила Саша, – а о том, что стала в два раза сильнее, никто не знает. С десятого января в Барнауле пройдут краевые соревнования по каратэ, а летом следующего года состоится чемпионат России. И мне действительно нужно либо принимать во всем этом участие, либо закончить со спортом.

– Заканчивать спортивную карьеру нужно красиво! – сказал Нор. – Займёшь первое место на чемпионате, тогда и уйдёшь.

– Тогда надо не уходить, а ехать за границу, – возразила Саша.

– Съездишь, если к тому времени не будет беременности, – сказала Ольга. – Только я буду намного спокойнее, если во время этих поездок ты уже сможешь постоять за себя магией. Учти, что больше я не буду тебе навязываться, но мне и Нору всё равно поможешь. Мы сегодня обработали друг друга в последний раз. Через два дня эту работу сделаешь для нас ты. И делать нужно три-четыре раза. А тебя саму укрепит Нор, и тебя тоже, папа.

– Полезное дело, – высказался Егор. – Никогда не чувствовал такой силы. Кочергу завяжу узлом.

– Все поели? – спросила Ольга. – Тогда давайте мне тарелки. Помою и пойду заниматься, а то сегодня слишком долго задержались в городе.

– И чем всё закончилось? – поинтересовалась Саша.

– Отец расскажет.

– Тогда идите заниматься, а я сама здесь уберу, – сказала она. – Заодно его послушаю.

Когда Ольга следом за Нором вошла в спальню, её осенило.

– Послушай, Нор, мы неправильно занимаемся!

– А как нужно правильно? – спросил он. – Что ты придумала?

– Чтобы записать себе в память содержимое учебника, нужно его прочитать. На это уходит часов десять. А передать свои знания этого учебника можно за полчаса!

– Предлагаешь читать разные учебники, а потом обмениваться знаниями? Здорово придумала, и лежит на поверхности. А я почему-то не допёр. Разбираться в том, что запомнили, придётся самостоятельно, но нудной работы будет меньше.

Они часа три читали учебники, пока не помешал Уголёк. Кот уже превзошёл по весу мирового рекордсмена кошачьего племени и без труда открывал любую незапертую на замок дверь. В последнее время Ольга уделяла Угольку мало внимания, и, по его мнению, это безобразие нужно было исправлять.

– Хватит на сегодня, – решила Ольга, откладывая учебник. – Иди ко мне, малыш, я тебя расчешу, а заодно дядя Нор сделает тебя немного больше и умнее.

– Папа? – довольно внятно спросил кот, взглянув на Нора.

– Действуют мои обработки, – довольно сказал Нор. – Он на глазах становится умнее. Знал одно слово, теперь их у него два.

– Незачем издеваться над ребёнком! – сказала Ольга. – Папаша!

– Я уже его обработал, – Нор тоже отложил учебник и встал со стула. – Вот вымахает он в два раза больше и начнёт болтать. И что дальше? Будем всю жизнь прятать его в московской квартире? Или устроим мировую сенсацию?

– Там будет видно, – отмахнулась Ольга. – Ты сам что-нибудь можешь предложить? Ну и незачем тогда об этом говорить.

– Типично женский подход, – сказал Нор. – Оля, хватит его чесать, и так полно шерсти по всей комнате. Давай лучше раньше ляжем спать. Я потратил силу сначала на тебя, потом на Тарасовых, а теперь ещё на кота, и сейчас сильно тянет в сон. Для слабых магов это обычное дело.

Получившего порцию ласки Уголька выставили за дверь, выключили свет и быстро заснули. На следующее утро Ольга с большой неохотой проделала то, о чём говорила Александре, – проверила Людмилу. Когда Саша привезла её из «Фазенды», девчонка ни с кем не поздоровалась и вообще не сказала ни слова. В машине Ольга только успела проверить её чувства, на большее не хватило времени. Настроившись на Людмилу, она испытала только тоску и одиночество. Других эмоций не было. Разбиралась с остальным уже в автобусе, предоставив Нору общение с одноклассниками.

– У неё не осталось близких людей, – сказала она ему, когда вышли из автобуса. – Родители отца умерли, а с родителями матери никогда не была близка. В детстве больше тянулась к отцу, но у того вечно не хватало времени, а подарки не заменят общения. С матерью были доверительные отношения, но я не заметила в них большой теплоты. Главным человеком в её жизни стал брат. Иной раз они ссорились, но Люда любила его по-настоящему. Всё осложняется тем, что она ни с кем не дружила и разочаровалась в парне, который понравился в классе.

– Неужели совсем нет подруг? – не поверил Нор.

– В Москве есть знакомые девчонки из семей приятелей отца, но она не подружилась ни с ними, ни с кем-нибудь из одноклассниц. Я думаю, что это из-за положения Виктора и её характера. А может, просто не нашла родственную душу. А здесь ей сначала понравился ты, а когда перебесилась из-за того, что ты у нас занят, потянуло ко мне. Наверное, сказались и мои обработки, хоть не получилось полноценной привязки. Люду притягивали моя необычность и уверенность в себе, а когда я начала её менять, ещё и желание получить от меня как можно больше. Она уже начала свыкаться с потерей брата, когда я сообщила об их отъезде и о том, что отец оставил нам «Фазенду». Она поняла так, что её увезут, а мы останемся здесь и будем жить в их доме. Отсюда и всплеск злости. Если бы я сказала о том, что мы тоже поедем в Москву, реакция была бы другой.

– Эгоистка, – сделал вывод Нор. – Весь мир должен вращаться вокруг неё.

– Есть немного, – согласилась Ольга, – но у неё немало и хороших качеств. А сейчас ей очень плохо и одиноко. Попробую сегодня к ней подкатить. Если не получится, пусть с ней возится Виктор. Он должен завтра приехать.

Сегодня последние два часа был УПК. Сам грузовик уже изучили, правила дорожного движения – тоже, осталось вождение, которым только начали заниматься. Сегодня Ольга впервые села за руль и вместе с инструктором проехала сотню метров. Занимавшийся с ними мастер сжалился и дал что-то вроде диванной подушки. Теперь она могла следить за дорогой, только стало трудно доставать ногами до педалей.

– Ничего, – утешил Нор. – Всё равно нам здесь больше не заниматься, а тебе не водить грузовик. А для «мерседеса» твоего роста хватит.

После окончания занятий они вместе с ребятами из Матвеевки поспешили к школе на автобус.

«Когда поедем, позвони Саше, чтобы немного задержалась, – мысленно попросила Ольга. – Хочу поговорить с Людой».

Сели в автобус и до поворота в деревню проболтали с Сергеем и Верой. Когда вышли, машины, как и просили, не было.

– А где Сорокина? – спросила Люда.

– Я попросила её задержаться, – объяснила Ольга. – Нор, она не отдаст тебе свою сумку, а мою можешь взять. И пропусти нас вперёд: я хочу поговорить наедине. Пойдём, Люда, немного пройдёмся.

Людмила пожала плечами и медленно пошла по дороге, стараясь держаться подальше от Ольги.

– Тебе так неприятно моё присутствие? – спросила та. – Тогда можешь идти в лесничество лесом, только я не буду орать.

– Что тебе от меня надо?

– Ничего особенного. Просто хотела сказать, что если ты не изменишь своего отношения, я не буду приезжать в вашу московскую квартиру. Пусть тогда твой отец ездит к нам сам.

– Ничего не поняла! – остановилась Люда. – Как приезжать?

– Весной мы переезжаем в Москву, – объяснила Ольга. – Не то чтобы я туда рвалась, но моя помощь нужна твоему отцу, а я многим ему обязана, да и вообще у нас очень хорошие отношения.

– А как же дом?

– Мы не собираемся продавать «Фазенду», поселим в ней сторожа и будем приезжать летом. Если захочешь, можешь ездить с нами.

– А где же вы будете жить в Москве?

– А я знаю? – пожала плечами Ольга. – Твой отец сказал, что купит что-нибудь не слишком шикарное, но удобное для жизни неподалёку от вас.

– И ты согласна ему помогать?

– А почему нет? Твой отец не ангел, но порядочный человек, и я не думаю, что он заставит меня убивать младенцев и пить их кровь. Я дважды спасла ему жизнь и вообще была полезна, думаю, что буду полезной и впредь. Он завтра приедет, и я советую не смотреть на него волком. Всё, что он делал, делалось ради вас. Ты не видела отца, когда он узнал о гибели близких, иначе вела бы себя по-другому. Тебе сейчас, как никогда, нужна поддержка близкого человека, но и он нуждается в этом не меньше.

– А какой у тебя интерес меня уламывать?

– Ты неправильно меня поняла, – Ольга остановилась и помахала Нору рукой, чтобы подходил. – Я тебя не уламываю. Когда мы познакомились, ты вовсю демонстрировала свой норов, но позже стала вести себя нормально. Поначалу я помогала тебе только из-за твоего отца, но позже подружилась, и в наших отношениях уже не было никакого расчёта, по крайней мере, с моей стороны. Подумай своей головой! Если бы у твоей подруги случилось такое несчастье, ты осталась бы в стороне? И не возникло бы желания помочь? Обнять, говорить ласковые слова, хоть как-то уменьшить боль потери? А ты ведёшь себя, как ёжик. Никогда не пыталась их гладить? Только дотронешься, как он сворачивается в клубок и выставит иголки.

– Не нужно меня обнимать, – сказала Людмила. – Лучше позвоните Сорокиной, пока мы не задубели. А дома я подумаю над тем, что ты сказала.

– Нам осталось идти несколько минут, – сказал подошедший к ним Нор. – Может, зайдёшь к нам? Пообедаем тем, что приготовила Саша. Лена готовит вкусно, но почти всегда одно и то же. А потом я отвезу на снегоходе.

– Нет, – отказалась Люда. – Спасибо, но как-нибудь в другой раз. И я не хочу ехать с тобой на снегоходе. Слишком напоминает то, как меня возил Олег. Я тогда приехала вся зарёванная.

– Ну, тогда... – Нор достал телефон и вызвал Александру: – Саша, мы уже почти у дома. Заводи машину и выезжай, отвезёшь Люду.

– Ты не обрабатывала её магией? – спросила Саша Ольгу, вернувшись с «Фазенды».

– И не думала, – ответила та. – Утром чуть посмотрела эмоции и память, а потом поговорили. А что?

– Она меня поблагодарила, – объяснила Саша. – И вообще была какая-то задумчивая.

В пятницу отец хотел поехать в город по своим делам, а заодно зайти в школу насчёт субботы.

– Последнее будет лишним, – сказала ему Ольга. – Что мы дети малые? При наших отношениях со школьным начальством нетрудно отпроситься на свадьбу родного отца. Заодно поговорим о Люде. Слушай, пап, как ты думаешь, что мне надеть на вашу свадьбу? Может, то французское платье?

– Убью и закопаю! – сердито сказал он. – Не знаю, прикалываешься ты или говоришь серьёзно, но я жалею, что до сих пор не порезал на куски ту маечку, которую ты называешь платьем!

– Что за платье? – поинтересовалась Саша.

– Незачем тебе его видеть, – проворчал он. – Сплошное безобразие, пошитое в Европе, чтобы стимулировать их импотентов.

– Я потом покажу и дам померить, – подмигнула Ольга. – Папа, дам только у нас дома. Посмотришь, на Саше это будет полный отпад.

– Можешь отдать совсем, – сказал отец. – Она не пойдёт в нём светить трусами, но поверх брюк будет смотреться красиво. Правда, там ещё такой вырез...

Пятница в школе тянулась мучительно медленно. Они уже полностью прошли информатику, историю и ОБЖ и первые три урока скучали, изредка переговариваясь. На литературе был опрос, на котором Нор получил у Тиховой пятёрку. На проектировании опять пришлось скучать. Этот предмет они до конца не добили, но ушли далеко вперёд. Последней была физкультура, на которой отвели душу игрой в волейбол.

Люда с утра вела себя почти нормально, по крайней мере, не огрызалась и не воротила от них нос. Сегодня у десятых и одиннадцатых классов было шесть уроков, и остальным матвеевским ребятам пришлось их ждать. Автобус пришёл раньше, и к концу последнего урока почти все ждали, сидя в нём. Люда дождалась Нора и Ольгу в вестибюле, и они пошли к автобусу втроём. Когда приехали и пересели в машину, Саша предложила Люде зайти пообедать, и та не стала отказываться. Вчера Егор подстрелил зайца, которого запекли в духовке вместе с картошкой. Вышло очень вкусно, а они за день проголодались, поэтому все переели. К окончанию обеда на кухню за своей порцией пришёл Уголёк.

– Какой громадный! – поразилась Люда. – Он вымахал раза в два!

– Меньше, – сказал Нор. – Я вчера взвешивал, так что могу официально заявить, что мы уже на четыре килограмма превысили мировой рекорд! Уголёк, скоро тебя поместят в книгу рекордов Гиннеса!

– Папа! – укоризненно сказал кот и протянул свою миску Егору.

– Вы обалдели! – сказала Люда. – Его же нельзя никому показывать. Гиннес! Да ваш кот будет темой номер один во всех новостях! Там целыми днями мусолят всякую лажу, а это настоящая сенсация! Вы ещё возьмите с собой Хитреца!

– А что такого? – сказала Ольга. – Уже договорились с Виктором, что он будет жить у вас на даче. В лес уже не убежит, а без нас его быстро пустят на мясо. Уф, я переела. Люда, не хочешь полежать на кровати, пока всё уляжется?

– Нет, – отказалась девушка. – У меня оно будет укладываться до утра, поэтому лучше отвезите домой, а там найду, на чём поваляться. Забыла сказать, что звонил отец. Он заедет к вам часа через два. По времени со свадьбой ничего не изменилось?

– К часу приезжайте к загсу, – сказал Егор. Потом съездим к мемориалу Славы и отправимся в кафе.

Саша забрала Людмилу и вместе с ней пошла к машине, а Ольга побрела на кровать.

– Ну их, этих зайцев, – сказал Нор. – Пододвинься. Нормально, что ты объелась, вот почему сглупил я? Какие теперь занятия, если так хочется спать? Ужин точно пропущу.

Заснуть днём не получилось из-за того, что приехал Виктор. Вместе с ним из «найта» вышли двое мужчин, которые его охраняли. Наверняка он предупредил о кабане, но всё равно при виде клыкастой туши у обоих, как по волшебству, в руках появились пистолеты.

– Лучше вам их спрятать, – посоветовал вышедший встречать Егор. – Стрелять в кабана из таких стволов – не лучший способ самоубийства. Даже если повезёт убить, он умрёт уже после вас. А для наших гостей он совершенно безопасен. Привет, Виктор Олегович! С приездом. Заходите в дом, сейчас всех накормим. Жаль, что мне попался только один косой и мы его уже оприходовали, но найдём чем угостить.

– Спасибо, но мы перекусили в самолёте и пока не хотим есть, – отказался Виктор. – Зашёл буквально на минуту поздороваться и сказать спасибо за дочь.

– Потом скажете Ольге. По-моему, она перед вашим приездом заснула. Я думаю, что если не будете заходить, то не стоит и будить. Завтра увидитесь на свадьбе.

В коридоре Егор столкнулся с дочерью.

– Не успела? – спросила она. – Зря Виктор не зашёл. Ну и ладно, раз перебили сон, пойду учиться. Я думаю, что мы раньше разделаемся со школой. Ты уже подготовился к завтрашнему дню? Это ведь ответственный шаг – взять в дом жену!

– Иди заниматься, язва, – усмехнулся он. – Саша для меня уже давно жена. Я не устраивал бы и этих посиделок с выездом к Вечному огню, но у неё всё впервые. Пусть будет не хуже, чем у других. Заодно познакомимся с её родителями. Сама-то готова? Небось, обуешь свои ходули?

– Раз не даёшь блеснуть трусами, пусть будут хотя бы каблуки, – улыбнулась она. – Они неплохо смотрятся с белым костюмом, а за два вечера ноги не угроблю. Не надумали заказать машину? Я ни разу не видела, чтобы невеста сама вела праздничное авто.

– Заказали, – ответил отец, – но не сюда, а к дому Саши. Иначе придётся брать такси на обратную дорогу. Учитывая бодигардов Виктора, мы не втиснемся в его «найт».

Утром позавтракали, собрали всё, что было нужно для свадьбы, и выехали на квартиру Саши. Когда приехали, Саша вместе с Егором отправилась на вокзал встречать родителей, а Ольга с Нором остались готовиться к свадьбе. Поезд не опоздал, и к одиннадцати молодожёны вернулись в сопровождении крепкого, ещё нестарого мужчины и симпатичной женщины лет сорока пяти.

– Это Нор и Ольга, – представила молодёжь Саша. – Я вам о них писала. А это, ребята, мои папа и мама. Прошу любить и жаловать!

– Анатолий Владимирович, – представился отец Сорокиной. – А это моя жена Нина Константиновна. Какая прекрасная пара! Не хотите, молодые люди, заодно под венец, чтобы лишний раз не тратиться на свадьбу?

– Очень хотим, – вздохнула Ольга, – но кто же нам позволит!

– Рано собрались, – сказал отец Ольге, посмотрев на часы. – Машина придёт только через полтора часа.

– Ничего не рано, – не согласилась она. – Это ты заберёшься в костюм, махнешь расчёской, и останется только стряхнуть перхоть, а Саше готовиться дольше, и мне нужно ей помогать, а на себя не останется времени.

– Не трогай дочь, а то я узнаю все твои секреты, – посмеиваясь, сказала Саша. – Сейчас начнём готовиться, только всё объясню родителям. Мы уедем в лесничество, а они поживут у меня два дня. Жаль, что не приехала Люська!

– Не отпустили твою сестру, – сказал Анатолий Владимирович. – Рассказывай и будешь собираться. Ольга права: время летит быстро. Нам с дороги тоже нужно погладить одежду и переодеться, чтобы не испортить своим видом свадебные фотографии.

Без двадцати час приехала машина, в которую сели новобрачные и Нор с Ольгой. Родители Саши поехали в её машине, которую вёл Анатолий Владимирович.

«Тормознут, а у него нет документов», – мысленно сказала Ольга Саше.

«А Замятин для чего? – возразила она. – Да и не тормозят у нас свадебные кортежи, если никто не нарушает правил. А на крайний случай остаёшься ты. Неужто не поможешь сводному деду? Всё равно не поместимся в одну машину».

Возле загса уже стояли три автомашины, среди которых выделялся «найт» Виктора. Гости ждали внутри. Помимо самого Виктора с дочерью и его телохранителей, здесь были семья Замятиных и Туров с какой-то молодой и красивой девушкой. Отдельно стоял нанятый фотограф.

– Это моя подруга по сборной Ирина Казакова, – представила Саша, – а Фёдора Владимировича вы должны знать.

Дверь в зал регистрации, приоткрылась и в фойе выглянула пожилая женщина.

– Ковалёв и Сорокина? – спросила она и, получив утвердительный ответ, продолжила: – Вам через пять минут, но у нас никого нет, поэтому, если готовы, можете заходить.

Заиграл марш Мендельсона, и все вошли в зал. Что-то говорила работница загса, отец с Сашей надевали друг другу кольца, целовались и пили шампанское, а Ольга стояла, любуясь необыкновенно красивой Александрой, и мечтала, что через два года тоже будет стоять в белоснежном платье невесты и, никого не стесняясь, целовать Нора в губы...

– Хочу вот так же с тобой, – шепнула она другу, не прибегая к передаче мыслей. – И чтобы пили шампанское, а ты носил меня на руках!

– Всё у нас с тобой будет, – шепнул он в ответ. – Мне ещё надоест тебя таскать.

«Ах ты, паразит! – перешла на мысленный обмен Ольга. – Всё испортил! Ну погоди, я тебе это припомню».

Перед уходом из зала фотограф сделал несколько групповых снимков, и все потянулись к выходу. До мемориала Славы было совсем близко. Егор набросил на жену шубу, и они вдвоём положили букет цветов к Вечному огню. Потом он, позируя фотографу, взял Сашу на руки, после чего все опять начали садиться в машины, чтобы ехать в уже знакомое Ольге кафе «Встреча», где у них на сегодняшний вечер была забронирована половина зала.

Глава 4

– Это ключи от калитки и ворот, – сказал Виктор, выкладывая на стол две связки ключей. – Здесь их по четыре штуки и по одному есть у Лены. Это ключи от обеих входных дверей, а эти – от автомашины. Ключи от подсобных помещений и флигеля висят в шкафу прихожей. Лене я заплатил вперёд за три месяца. Сейчас она в деревне, но при необходимости можно вызвать по этому номеру. Дней через десять по периметру «Фазенды» поставят камеры и установят к ним аппаратуру. Я договорился с теми, кто этим занимается, всё оплатил и дал ваш телефон. Копеечная работа, но может пригодиться. Что ещё... В обоих холодильниках остались продукты, а для машины в гараже стоят две бочки с бензином по двести литров. Советую вам, Егор, побыстрее разделаться с работой. Освоитесь с новым хозяйством и идите в автошколу. Без колёс здесь плохо, а жена не всегда будет рядом. Да и вообще это полезное умение, особенно для мужчины. Ну что, до встречи в Москве? Как только у вас будет там квартира, сразу же позвоню.

– А вашим людям не понадобится дом? – спросил Егор. – Вы говорили, что они должны приехать.

– Им проще остановиться в гостинице, чем мотаться сюда на такси, – ответил Виктор, – да и приезжают только на день-два. Давайте пожму руку, только не жмите изо всех сил: у вас их немерено. Нор меня обработал, но пока не успел почувствовать результатов, а у вас не руки, а клещи.

Мужчины обменялись рукопожатием, вышли из дома и пошли к стоявшему за забором «найту», возле которого толпились люди.

– Со всеми простилась? – спросил Виктор дочь. – Тогда садись в машину и поедем.

– Подожди минуту, папа, – сказала Людмила, подошла к Ольге и спросила. – Кто-то хотел меня обнять?

– Удачи тебе, ёжик, – шепнула Ольга, обняв девушку. – Мы постараемся долго не задерживаться.

–Постарайтесь, – сказала Люда. – Я буду скучать. С тобой, Нор, не обнимаюсь, хоть и очень хочется. Спасибо вам, ребята, за всё.

Она села рядом с отцом в середине салона и захлопнула дверцу.

– Ну вот и всё! – сказал Егор, когда машина Фадеевых скрылась за поворотом дороги. – Соседей у нас больше нет. Когда будем знакомиться с подарком?

– Ты можешь съездить хоть сейчас, – сказала Ольга, – а мы посмотрим на каникулах. Учиться осталось всего три дня. Если в «Фазенде» есть продукты, мы переберёмся туда после Нового года.

– Молодцы! – сказала Саша. – А вепря оставите мне? А если я уеду на соревнования?

– Никаких проблем. Помимо нашего снегохода, остались снегоходы Фадеевых, а на них ехать всего несколько минут. Весь зверинец перетянем туда, да и Хитрецу на «Фазенде» будет лучше. Надо будет только посмотреть, какое из подсобных помещений ему отвести. Если Егор уволится, нам нужно отсюда съезжать.

– Ты подал заявление? – спросила Ольга отца.

– Пока только предупредил директора, – ответил он. – Сказал, что будут искать замену. Я думаю, что за месяц кого-нибудь найдут. А тебе не терпится? Решили же, что не уедем отсюда раньше весны.

– Меня больше интересуют колёса. Виктора с его «найтом» больше нет, Саша скоро уедет на соревнования, а нам придётся мотаться в Алейск.

– Если нужно задержаться в городе, воспользуетесь моей квартирой, – сказала Саша. – Вы знаете, где лежат запасные ключи. Только перед этим обеспечьте отца питанием. Ну а он, я думаю, не даст умереть с голоду вашему зверинцу. Надо будет только перегнать сюда один из снегоходов. Их два?

– Три, – ответила Ольга, – наш четвёртый.

– Тем более. Не спрашиваю, что вам понадобилось в городе...

– Хотим познакомиться с бомжами, – улыбнулась Ольга, – ну и другие дела, связанные с поиском тел для доров. Мне очень хочется получить знания по их медицине, пока дают.

– Хотите взяться за бомжей? – спросил отец. – Думаете, что доры будут в восторге от таких тел?

– Возьмём кого-нибудь помоложе, – начала объяснять Ольга. – Помоем, переоденем в нормальную одежду и немного подкормим. Пока всё это делаем, их можно селить во флигеле. А доры за это время обеспечат лечение. Лишь бы согласились бомжи, а то Сергей сказал, что большинство из них довольны своей жизнью.

– Что-то во всём этом есть... – Саша замолчала, подыскивая слово.

–Омерзительное? – подсказала Ольга. – Я не читаю твоих мыслей, они написаны у тебя на лице вот такими буквами! А не омерзительно, когда этих людей бросают скитаться по помойкам? Пусть часть из них устраивает такая жизнь, но не всех же! Алкашей я не рассматриваю, они нам и даром не нужны.

– А что так? – заинтересовался Егор. – Не смогут вылечить?

– От зависимости избавить легко, – ответила Ольга, – но у них в организме нет ничего здорового и большие проблемы с головой, по крайней мере, у тех, кто опустился до помоек. До конца такое не вылечивается. Давайте зайдём в дом, а то я уже замёрзла.

Все поспешили вернуться в дом, потому что прощание затянулось, а термометр показывал ниже двадцати градусов. К тому же к вечеру поднялся ветер.

– Проверь свой телефон, – сказал Нор, когда зашли в спальню. – Машка сообщила, что он недавно шумел.

– Точно. Звонил Бортников. Сейчас я его вызову... Игорь? Да, провожали Фадеева. Да, конечно, приезжайте.

– И что ему от тебя нужно на ночь глядя? – спросил Нор.

– Что-то сдохло в лесу, – озадаченно сказала Ольга. – Сказал, что мне хотят кое-что дать авансом. Если Игоря по-прежнему контролируют, значит, изменилась позиция его руководства. Он через пять минут должен быть у нас.

– Наверное, хотят что-то получить от тебя взамен, – предположил Нор. – Пойду встречу.

Он ушёл и вскоре вернулся с Бортниковым.

– Здравствуй, Ольга, – поздоровался дор. – Гадаешь, чем вызвана наша щедрость?

– Есть такое, – согласилась девушка. – Что-то от нас понадобилось?

– Пока нет, но может понадобиться. С вашим бывшим соседом затеваем крупный проект. Мы отвечаем за организацию производства, он – за его финансирование и сбыт продукции. Эта продукция позволит экономить ценные природные ресурсы и будет дешевле применяемой сейчас. Но её преимущества могут обернуться нешуточными проблемами, а мы уже отвыкли вести дела без магической поддержки. Вы ведь перешли на экстернат?

– Да, – ответил Нор. – После каникул рассчитаемся с десятым классом и возьмёмся за одиннадцатый.

– Значит, будете относительно свободны. С вашими способностями можно рассчитаться со школой за месяц, поэтому не вижу большого вреда, если вы, в случае необходимости, немного поможете мне в запуске производства. Не нужно пугаться: вы займётесь не самим производством, а теми, кто будет мешать.

– А желающие мешать не выстроятся в очередь? – спросил Нор. – Расскажите поподробней, что потребуется от Ольги и что дадите в качестве расчёта за услуги.

– А почему ты всё перекладываешь на плечи подруги? – спросил дор. – Не хочешь поработать сам? Я и тебе найду дело и дам те знания, которые будут по силам. А подробности вам расскажут позже, если возникнет надобность в вашей работе.

– Ну хорошо, – согласилась Ольга. – Я обещала магическую поддержку и не отказываюсь от своих слов. Расскажите, что вы хотели мне дать.

– Тебя интересует медицина, медицину и дадим. А кроме неё добавлю кое-что от себя. Помнишь, я говорил о том, что в головы руководства нашей фирмой может прийти мысль тебя подчинить?

– Я не страдаю склерозом, чтобы забывать о таких вещах, – ответила Ольга. – Только для этого вам нужен сильный маг.

– Или специальная техника, которую не так уж трудно сделать. Но до её создания ещё далеко. Кроме того, у тебя есть возможность защититься. Как именно, я потом покажу.

– А почему потом, а не сейчас? – спросила Ольга. – И как на такую попытку посмотрят те, кто ограничивает здесь ваши возможности?

– Давай ты не будешь меня перебивать, а просто послушаешь? – предложил дор. – На эти вопросы отвечу, а на другие – если останется время. Сейчас не буду давать, потому что меня по-прежнему контролируют. Никто не станет копаться в том, что я тебе даю, но посмотрят направленность передачи и её объём. Поэтому от себя могу давать лишь кое-что и небольшими порциями, вплетая это в медицину. И для тебя пока важнее другое. А о тех силах... Не станут они в это вмешиваться. Ограничения касаются способов занятия тел, а прямое подчинение к ним не относится. Твоя личность будет по-прежнему управлять телом, ну а мы – личностью. Всё поняла? Тогда пойдём дальше. Я считаю, что тебя попробуют подчинить совсем по-другому. Самый простой способ – это встроить закладки в ту информацию, которой с тобой расплачиваются. Чтобы понять, о чём я говорю, вспомни о компьютерных вирусах. Такие закладки очень трудно обнаружить, особенно тем, кто не знает, как это работает. А ты не должна об этом знать, потому что тебе запрещено давать знания по лечению психических заболеваний.

– И к чему приводят эти закладки? – спросил Нор.

– Постепенно и незаметно начнёт меняться личность. В первую очередь меняется мотивация в том вопросе, который волновал авторов закладки. В случае с Ольгой её поведение изменится только в одном: если сейчас она сотрудничает с нами на взаимовыгодной основе, то потом в этом будет состоять смысл жизни. И если вы, Нор, заставите её выбирать между вами и дорами, выбор будет не в вашу пользу.

– И как этого избежать? – спросила взволнованная Ольга. – Вы же об этом говорили с самого начала?

– В компьютерах для этого стоит антивирусная программа, – начал объяснять дор. – Вирусов великое множество, и многие по-разному внедряются в систему, поэтому ей приходится их определять по постоянно пополняемым базам данных. В нашем случае, к счастью для вас, всё намного проще. Любые закладки, вне зависимости от их содержания, вначале действуют одинаково, поэтому их легко обнаружить и не допустить в память. Только это делает не сам маг, а заложенная в него программа. Если она сработает, вас тряхнёт, как при ударе током, и приём данных сразу прервётся. Если такое случится, можете сразу отрывать голову тому, кто это сделал. Такие методы и на нашей планете вне закона, хотя ими кое-кто пользуется. Есть один недостаток. Если программа осталась невостребованной, где-то через месяц она переместиться в более глубинные слои памяти и станет для вас бесполезной. Выход очень простой. Нужно раз в двадцать дней её активировать. Делать это легко, я вас научу. Тогда вы сможете получать расчёт знаниями у любого из нас, ничем не рискуя. Рисковать буду я. Если вы обнаружите попытку подчинения, ни у кого не возникнет сомнения в том, кто вас этому научил. Но я уже говорил, что это незаконная практика, так что официально мне не предъявят претензий.

– А неофициально? – спросила Ольга. – С вами не разделаются?

– Милая Оля! – улыбнулся дор. – Наша психология почти не отличается от вашей. Кого-то из руководства разозлит мой поступок, но я слишком ценный специалист, поэтому ограничатся выговором. Когда-нибудь потом при случае могут сделать гадость, но я это как-нибудь переживу. Ну что, будешь принимать аванс?

– А что вы хотите дать?

– Могу дать на выбор лечение желудочно-кишечного тракта или восстановление тела при механических повреждениях.

– Я выбираю раны, – сказала Ольга. – Защиту будете ставить?

– Я покажу, как ставить и активировать, а ты всё сделаешь сама. Потом можешь научить Нора. И учтите, что снять это воздействие может только тот, кто его поставил.

– А защита от подчинения? – спросила Ольга.

– Эта та защита, которая стоит на каждом из нас, – объяснил дор. – Ставить её аборигенам – это серьёзное нарушение. Я мог бы на него пойти, но это сразу раскроют. А тебе пока не горит. Мы создадим свой центр в лучшем случае через два-три года, и столько же времени уйдёт на изготовление аппаратуры.

– Игорь... – задумалась Ольга, – вам запрещено использовать магию для захвата тел. А для чего-нибудь другого?

– Прямых запретов нет. Я понял, что ты опасаешься массового управления людьми.

– Даже я со своим куцым опытом уже могу вертеть многими людьми, а вы... Если наделать много таких машин, не так уж трудно захватить власть. А потом... Можно создать такие условия жизни, что люди сами будут просить занять их тела. А детей легко воспитать в духе служения дорам. Будут считать за честь, если на них падёт выбор. Я не права?

– Были бы правы, если бы не одно «но». Мы ведь и в мире Нора имели немало сильных магов, более искусных, чем местные. И в других мирах было то же самое. И нигде нам не дали развернуться. Применять магию для защиты или обогащения допускалось, а для борьбы за власть – уже нет.

– Не вижу большой разницы между богатством и властью, – сказала Ольга. – И идея вашего центра уже не кажется такой привлекательной. Но об этом можно поговорить как-нибудь в другой раз. А сейчас давайте начнём, а то скоро совсем стемнеет.

Дор работал с Ольгой минут сорок, после чего проверил созданную по его инструкции программу.

– Сейчас я попробую внедрить закладку, – сказал он Ольге. – Если всё сделала правильно, ничего не получится.

– А если я где-то ошиблась? – спросила Ольга.

– Не бойся, – улыбнулся он, – я заложу пустышку. В ней только оболочка без начинки. Это своего рода тест и не причинит никакого вреда. Если боишься, потом сниму. Но проверить нужно, иначе не будет уверенности в защите. А мне сейчас нет доступа к твоей программе. Если напортачила, будешь уничтожать и ставить заново.

Ничего ставить заново не пришлось. Стоило дору передать Ольге свою пустышку, как её тряхнуло с такой силой, что лязгнули зубы.

–Предупреждать нужно! – сквозь слёзы сказала девушка. – Наверное, отгрызла кончик языка! Почему все мужчины такие бестолковые!

– Дай посмотрю, – пододвинулся Нор. – Открой рот! Немножко прикусила, ничего страшного.

– Я только что передал уйму сведений по ранам, – сказал дор, – вот и потренируешься на своём языке. Всё, я поехал. К старшему поколению заходить не буду: слишком поздно для визитов.

На следующий день были последние в этом году физика и география. Учителя опрашивали тех, кому затруднялись вывести итоговые отметки, для остальных время тянулось невыносимо медленно. На трёх других уроках тоже шли опросы.

«Зря не отпросились у Валентины Ивановны! – не выдержала на пятом уроке Ольга. – У нас уже проставлены полугодовые отметки. Сидим здесь без всякого толка!»

«А почему не занимаешься магией? – спросил Нор. – Нужны подопытные? Хочешь, я то-нибудь себе травмирую?»

«Не могу заниматься здесь высшей магией! После Сашиной обработки многое получается, но для тренировок нужно сосредоточиться, а здесь постоянно мешает чьё-то бормотание!»

«Странно... – задумался Нор. – Не слышу никакого бормотания. Сейчас зевнул Олейников и Кречетова мямлит у доски, а все остальные молчат. И давно ты стала слышать?»

«Кажется, с первого урока. Может, это началось, когда ехали в школу, но глушили шум автобуса и болтовня».

«Потерпи десять минут, и кончатся твои мучения, а завтра уже не будет УПК».

«Толку-то! – не разделила его энтузиазма Ольга. – Пятый урок просидим в школе, и даже не задают домашних заданий».!

«Сегодня последняя секция в этом году, – напомнил Нор. – Надо всем объявить, что на каникулах не будет занятий, да и вообще пора с ними завязывать. Старичков тебе нечему учить, да и принятые во Дворце уже могут за себя постоять. Вспомни, как Борька завалил Виталия. За три месяца ты сделала своими обработками то, на что у других уходит год, а то и два. Думаешь, тренер Александры зря крутится вокруг наших ребят?»

«Вот пусть сам и доводит их до ума. Или отдать секцию Саше. С полгода потренируются, а потом будут только поддерживать форму. Обработаешь их сегодня?»

«Доиграемся мы с этими обработками, – недовольно сказал Нор. – Отца превратили в Шварценеггера, разве что мяса поменьше. Сейчас обработали Фадеевых. Людку и так никто не узнает, а с Виктора станется демонстрировать свою силу друзьям. Теперь ещё и эти. Их родители наверняка так благодарны, что на многое закроют глаза, но будет немало тех, кто распахнет зенки до предела возможного! Не так часто в их жизни случаются чудеса, чтобы на них спокойно смотрели! Ладно, одну обработку сделаю. Всё равно рано или поздно поднимется шум».

«Ну и что? – возразила Ольга. – Никакой химии в них не найдут, а в колдовство никто не поверит. А я уже настолько усилилась, что почти не боюсь даже липы в твоей биографии. Не так легко её теперь обнаружить, а когда уедем в Москву под крылышко Фадеева, на это можно будет плевать! Разделаемся со школой и станем полностью самостоятельными. Если ты займёшься бизнесом, то с согласия отца и органа опеки уже можно признать совершеннолетним! А если мы поженимся, то и я стану такой же. Я думаю, что Виктору будет несложно это провернуть. Всё, финита! Урок закончился и можно идти на секцию».

Они не спешили, поэтому, когда спустились в вестибюль, все остальные уже успели переодеться.

– Ребята, давайте быстрее! – поторопила их Ольховская. – Всего два занятия в неделю, а вы копаетесь!

– Каникулы на носу, – сказал ей Нор. – Готовься, Леночка, что на них секции не будет. Да и после каникул Ольга проведёт несколько занятий и передаст вас Сорокиной или Турову.

– Почему? – спросила Фёдорова. – Это из-за вашего экстерната?

– Не только, – ответила Ольга. – Не хотела говорить, но вам скажу. Мы скоро уедем вМоскву, так что вам в любом случае придётся менять тренера. Кроме того, я уже показала всё, что знаю сама, и вы это неплохо усвоили. С полгода тренировок, и сможете за себя постоять или выступать на краевых соревнованиях.

– Ты уедешь, а как же мы? – растерянно сказала Нестерова. – Я без тебя не могу...

– Ну что ты, Вера, как маленькая! – сказала Ольга, у которой почему-то на глаза навернулись слёзы. – Ну не могу я здесь постоянно жить! И многие из вас разъедутся после окончания школы. А у нас здесь останется дом, будем приезжать летом. И вы к нам сможете приехать, всегда будем рады вас видеть. А по скайпу можно каждый день болтать.

– Этого мало, – вздохнула Ольховская. – Испортила нам настроение! Давай, Наташа, найдём какую-нибудь подвыпившую компанию и погоняем!

– Точно, – поддержала её Фёдорова. – Отведём душу!

– Вы это прекратите, – забеспокоилась Ольга. – Погоняльщицы! Смотрите, чтобы вас самих не погоняли. Я не для того учила, чтобы вы влипли в неприятности. Знаете, ответ Стивена Сигала на вопрос, что он сделал бы, если бы на него бросился кто-то с ножом? Так вот, он сказал, что если будет возможность, то даст дёру. Это правильная позиция!

– И ты тоже сбежишь? – не поверил Шилов.

– Хрена она сбежит, – сказал Нор. – Она отберёт у него нож, отдубасит, потом вернёт нож и проделает то же самое несколько раз. Но вы в этом на неё не равняйтесь.

– Больше его слушайте, – улыбнулась Ольга. – Никто не любит неприятностей, и я в этом не исключение. И мне будет очень плохо, если с кем-нибудь из вас случится беда. И оставьте это похоронное настроение за порогом дворца, а то не допущу к занятиям.

Больше часа занятия шли как обычно, но потом в зале появились посторонние. Сначала пришёл Туров в компании с крепким юношей с азиатскими чертами лица, потом появился Стародубцев, который присоединился к ним и стал с интересом наблюдать за тренировками. Последней подошла Александра.

– Какие люди! – сказала она, обращаясь к юноше. – Какими судьбами в наших краях, Урмат? Здравствуйте, Владимир Сергеевич! С тобой, Фёдор, не здороваюсь, уже виделись.

– Здравствуй, Шура, – поздоровался юноша. – Собрался к родителям, а твой тренер уговорил заехать, посмотреть на новую школу боя. Пока она меня не впечатлила. Работают быстро, но техника...

– Неужели так плохо? – спросил Стародубцев. – Мне кажется, они всё четко выполняют.

– А мы сейчас проверим, – усмехнулся Туров. – Я надеюсь, что Нор не откажется провести одну схватку с Урматом. Ты с ним почти родственница, уговоришь? Громов заинтересовался этим видом борьбы и попросил Урмата проверить. Передай Нору, что с нашей стороны не будет неприятностей.

– Попробую, – сказала Саша, – но ничего не обещаю.

Она подошла к занимающимся и отозвала Нора в сторону. Остановив занятия, к ней подошла и Ольга.

– Туров просит, чтобы ты провёл схватку с Урматом Курембином, – сказала Саша. – Это вон тот юноша. Сказал, что руководство федерации заинтересовалось вашей борьбой и хочет оценить её эффективность. Учти, что Урмат у нас один из сильнейших каратистов среди молодых.

– Может, пошлем их лесом? – предложила Ольга.

–Нежелательно, – поморщилась Саша. – Фёдор сказал, что Нор может ничего не опасаться. Я поняла это как намёк. Урмат ехал сюда специально, и если их послать, могут обидеться. А Туров, похоже, что-то нарыл. Вряд ли он будет делать гадости, но за других не поручусь.

– Если ваш Урмат победит, от нас отстанут, – сказала Ольга, – а если наоборот? Ну убедятся они в эффективности новой борьбы, и что дальше? Опять кого-то учить? Знаешь что, Саша, давай я запишу тебе всю эту борьбу прямо в мозги, а потом Нор быстро натаскает. Заодно отдам секцию. Не сейчас, а после соревнований в Барнауле.

– Там будет видно, – ответила Александра. – Что им ответим?

– Передай, что я согласен, – сказал Нор. – Ему обязательно выстилать матами татами? Я обошёлся бы без них.

Урмат ответил, что обойдётся без матов и ушёл переодеваться. Ольга отправила обрадованных предстоящим зрелищем учеников на скамейки, а сама подошла к Турову.

– Не жалко вашего каратиста? – ехидно спросила она у Фёдора Владимировича. – Ему было бы легче сразиться со мной.

Она ничуть не сомневалась в исходе поединка, даже если бы вышла сама вместо Нора. И причиной этой уверенности были не преимущества их борьбы, а они сами. После того как обработали друг друга и свою лепту внесла Саша, превосходство в силе и скорости давало все шансы на победу. Так и получилось, хотя Урмат оказался для Нора крепким орешком и борьба затянулась. Поначалу каратист не осторожничал и попытался быстро закончить схватку, но получил несколько болезненных ударов и отступил. Нор, наоборот, перешёл в наступление, постепенно наращивая скорость. Они кружили по залу, обмениваясь ударами и выжидая ошибки противника. Урмат не ошибся, он просто не успел отреагировать, и Нор, отбив удар, захватил рукав его кимоно. Через мгновение он уже держал своего противника в болевом захвате.

– Очень впечатляюще! – сказал подошедший к ним тренер. – Но впечатлила не столько твоя борьба, сколько ты сам.

– Среди наших парней он самый сильный, – подтвердил Урмат, с уважением глядя на Нора. – А по внешнему виду не скажешь. Мышцы хорошо развиты, но их могло быть и больше...

– Не думаете о расширении своей секции? – спросил Ольгу подошедший Стародубцев. – Очень уважаемые в городе люди хотели бы привести вам своих детей.

– Я подумаю об этом после каникул, – уклончиво ответила Ольга и обратилась к ученикам: – На каникулах занятий не будет, так что все могут быть свободными до тринадцатого января! Советую дома хоть немного заниматься самостоятельно.

– Я сейчас еду домой, поэтому захвачу вас и Веру с Сергеем, – сказала Саша. – Фёдор, когда выезжаем в Барнаул?

Бортников пять часов назад прибыл в Ржев вместе с человеком Фадеева и своим помощником, находящимся в теле добытого Ольгой в кафе Серго Субари. Доверенное лицо Фадеева оставили в гостинице, а сами поехали на кабельный завод знакомиться с тем, что им предлагали в аренду. Ознакомившись, пришли на приём к генеральному директору.

– Мы решили сразу поговорить с вами насчёт объектов, а уже потом обговаривать условия аренды, – сказал Игорь, после того как познакомились с директором. – Нас, Алексей Петрович, устраивает предлагаемое вами здание цеха, только хотим добавить к нему хранилище мазута вашей котельной.

– Зачем оно вам? – удивился директор. – Там нет ничего живого.

– Поэтому мы и рассчитываем, что вы не станете драть с нас за него три шкуры, – ухватился за его слова дор. – Мазут вы из него откачали и при всём желании не будете использовать как хранилище резервного топлива. Трубопровод и насосы – всё вышло из строя. Можете справиться у своего главного энергетика. Но сама ёмкость пока цела. Для нашего производства нужна нефть, а у вас железнодорожная ветка проходит рядом с ёмкостью. Будет нетрудно перекачивать в неё нефть из железнодорожных цистерн. А в цех протянем трубопровод. Мы осмотрели ваше опытное производство и, если вы согласитесь, загрузим его изготовлением реакторов для нужного нам пластика.

– Не хотелось связываться с химией, – поморщился директор. – От вашего производства будет много вони?

– Мы ничего не добавим к той вони, которая идёт от вашего цеха электроизоляции, – успокоил его дор. – Кроме того, у вас сильно недогружены механические цеха. Мы хотим разместить в них свои заказы.

– Давайте сделаем так, – предложил директор. – Сейчас я сведу вас с главным инженером, с которым решите все вопросы. Он сам подключит к вашей работе тех специалистов, которых посчитает нужным привлечь. Потом уже финансисты оценят стоимость наших услуг, и если она вас устроит, заключим договор.

Лица двух, несомненно, человекообразных существ, беседующих на открытой веранде одной из башен города, немного походили на птиц. Круглые, редко мигающие глаза, похожий на клюв нос и суженное внизу лицо. Сходство дополняли жёсткие короткие волосы, росшие назад на манер хохолка у некоторых видов попугаев. Несмотря на такое сильное отличие, их внешний вид не вызвал бы неприязни у большинства людей, скорее, многие даже сочли бы его приятным для глаз. О том, насколько их тела отличались от тел хомо, судить было сложно из-за одежды, похожей на тунику, но очень длинной, с широкими рукавами и множеством выполненных для украшения накладных деталей. Из рукавов выглядывали кисти рук, более узких, чем у большинства людей. В подобных встречах доры не общались мысленно, предпочитая обычный разговор. Эти двое тоже не были исключением.

– Так что предлагает экспертный совет? – недовольно спросил тот, который занимал кресло слева. – Неужели вы так до сих пор не определились? Что мне говорить руководству?

– Мнения разделились, – ответил его собеседник. – Пятеро за то, чтобы продолжать с ней сотрудничество в прежнем формате, не пытаясь влиять на личность или перехватить тело. Она с готовностью идёт на сотрудничество, и мы ещё долго будем нужны. Маги её силы и у нас редки, что уж говорить о том мире. В связи с этим возникает вопрос: какова вероятность того, что обладающий магией пришелец оказался не где-нибудь, а в её доме.

– Думаешь, работа бога? – спросил левый.

– Вряд ли. Ему самому там появляться нельзя, а много ли он увидит из-за границы? Скорее, это держатели. Но если у них существуют в отношении неё какие-то планы, пытаться их срывать... Я не сумасшедший.

– А остальные пять?

– Это в основном молодёжь. Они считают встречу Ольги и Нора случайностью и полагают, что если не нарушать прямого запрета, то держатели тоже не будут вмешиваться. А поэтому и с ней не стоит церемониться.

– Не хотелось бы ошибиться, – сказал левый, по-человечески сплетя пальцы рук в замок. – Из всех известных нам миров этот единственный, который можно назвать развитым. Здесь мы можем попробовать обойти много ограничений. За большинство из них существует только одно наказание – лишение магических способностей. А если использовать технику...

– Если мы поменяем правила, кто помешает держателям поменять законы? – правый сделал руками жест, аналогичный человеческому пожатию плечами. – Мир очень интересный, дающий компании большие возможности. Но по многим параметрам он находится на грани гибели. Поэтому, для того чтобы строить какие-то далеко идущие планы, нужно создать механизмы его защиты. До сих пор нам не позволялось вмешиваться в таких масштабах в жизнь разумных других миров. Почему бы не попробовать там? Дать знать держателям, ради чего всё делается. Они должны быть заинтересованы в выживании опекаемого вида. Ну а мы в оплату за это спасение возьмём единственное, что могут дать спасённые – часть их тел.

– Ты не всё знаешь, – сказал левый. – В правительстве существуют планы изъять у нас этот мир. Я этого боюсь. У нас в руководстве компании есть придурки, но в правительстве их намного больше. Плохо, что вы так ничего и не решили, значит, будем решать мы.

Глава 5

– Не нужно плакать, малыш, – сказал Виктор дочери, прижав её к себе. – Их нужно любить и помнить, но не убивать себя горем.

– Всё я понимаю! – всхлипнула Людмила. – Вроде бы уже немного свыклась, а приехала на квартиру, и слёзы льются сами. Они здесь в каждой вещи, здесь до сих пор звучат их голоса, шаги... Стоит только закрыть глаза... Мне страшно, папа!

– Мне страшней, дочка! Ты ни в чём не виновата, а я не могу о себе такого сказать. Пройдёт несколько лет, ты выйдешь замуж и будешь жить своей жизнью, а я, даже если когда-нибудь женюсь, не буду заводить детей. Имей в виду, что всё достанется тебе.

– Зачем мне это? – равнодушно сказала Людмила.

– Каждый человек ищет себя в своих детях, – сказал он. – Конечно, я думал, что наследником дела будет Олег. Не потому, что любил его больше тебя, просто женщине трудней справиться с моим наследством.

– Давай не будем об этом говорить, – попросила она. – Папа, нужно собрать и кому-то раздать их вещи. И здесь, и то, что осталось на даче. Поручи кому-нибудь, я не хочу этим заниматься. Сейчас поеду к Савиной, она должна быть дома.

– Сначала позвони, – предложил Виктор, – а я распоряжусь, и тебя отвезут. Только смотри, не вздумай возвращаться сама. Позвонишь, и я вышлю машину.

– Как я ей позвоню, если ты разбил мой старый мобильник? Я давно не звонила ей по обычному телефону и не помню номера.

– А справочник для чего? Подожди, сейчас найдём. У меня были выписаны телефоны родителей всех твоих приятельниц. Так, Савин Виктор Николаевич. Держи, а я позвоню насчёт машины.

Люда набрала записанный на полях справочника номер телефона, и после нескольких гудков на другом конце линии взяли трубку.

– Я слушаю, – услышала она голос Светланы. – Кто говорит?

– Привет, Света! – поздоровалась Люда. – Не узнаёшь? Ну ты даёшь! Неужели у меня за полгода так изменился голос? Или у тебя прорезался склероз?

– Люда? – неуверенно спросила Светлана. – Точно Фадеева! Откуда ты взялась?

– К тебе можно приехать? – не отвечая на вопрос, спросила Людмила. – Тогда я скоро буду.

– Не спеши одеваться, – предупредил Виктор. – Сейчас подгонят машину, и за тобой поднимется Сергей, тогда и пойдёте.

Сергей был одним из трёх телохранителей отца, которого к ней прикрепили в прошлом году. Ждать пришлось около десяти минут. Когда прозвучал звонок, девушка проверила по дисплею камеры, кто пришёл, и открыла дверь. Человек, который полгода назад был тенью Людмилы, сейчас её не узнал.

–Здравствуйте, – поздоровался он, бросив на неё оценивающий взгляд. – Прошу вас сообщить Людмиле Викторовне, что пора ехать.

– Я же говорил, что тебя никто не узнает, – сказал появившийся в прихожей Виктор. – Сергей, это и есть Людмила, ей сделали пластику.

Ещё до отъезда с «Фазенды» у неё был разговор с отцом.

– Ты очень сильно изменилась, дочь, – сказал он. – Если бы эти изменения не происходили на моих глазах, я прошёл бы мимо тебя и не узнал. И никто из твоих знакомых не узнает. Не меняются так форма носа и величина глаз, да ещё за какие-то полгода. Так что пусть лучше нас считают... не вполне нормальными людьми, чем каждому доказывать, что ты моя дочь и мы не пудрим им мозги. Поэтому сообщаем всем, что сделала пластику.

– Я это, Сергей Владимирович, – сказала она телохранителю, надевая шубу. – Всё, я готова.

Вместо «найта» за ней приехал тот «мерседес», на котором они ездили на дачу. Когда Людмилу привезли к подъезду, в котором жили Савины, её тоже не узнали.

– Вы к кому? – спросил из домофона голос Светланы.

– Свет, ты не пялься на дисплей, а открывай дверь! – сказала Люда, которую начало раздражать, что её никто не узнаёт. – Пластику я сделала, понятно?

В квартире ждал сюрприз: вместо одной девчонки в гостиной Савиных сидели четыре. Все подождали, пока она снимет шубу и сапоги и зайдёт в гостиную, после чего принялись вертеть, рассматривая со всех сторон.

– Классно сделали! – с завистью сказала Ольга, тоже учившаяся в её классе. – Не видно ни одного шрама! Но ты всё-таки сумасшедшая! Это сейчас ты красавица, а когда вырастешь? Опять делать пластику?

– За границей делали? – спросила Света. – Вы ведь вроде куда-то уплыли?

– Никуда мы не уплывали, – раздражённо ответила Люда. – Слушайте, девчонки, хватит меня щупать!

– Обалдеть! – высказалась Татьяна, жившая на одной лестничной площадке со Светой и участвовавшая в их посиделках. – Какая аккуратная попа! И ноги похудели! Это ведь не пластика?

– Это борьба, – буркнула Люда, которая уже начала жалеть о том, что приехала.

Она рассчитывала хоть на время сменить обстановку, посидеть с той, кого с натяжкой считала подругой, и поплакаться. Эти смотрины и необходимость врать сильно раздражали.

– Какая борьба? – спросила Анжела, тоже её бывшая одноклассница. – Что мы вытягиваем из тебя каждое слово! Садись и рассказывай!

– Ни в какой круиз мы не уплыли, – сказала Люда, садясь в свободное кресло. – Уехали на Алтай и жили там в лесу.

– Как это в лесу? – не поверила Света. – И твой отец тоже?

– Мы не под ёлками жили, – объяснила Люда. – Купили большой двухэтажный дом со всеми удобствами, который кто-то построил как дачу, а учиться ездили на автобусе в районный центр. А до автобуса отвозил отец. Были причины уехать. Рядом находилось лесничество, а в нём, помимо лесника, жили его дочь и воспитанник. Мы с ними подружились, особенно Олег, с которым они учились в одном классе. Они и научили борьбе. Сначала занимались в их доме, а когда открылась секция в городском Дворце спорта, ходили туда. Я начала заниматься позже других, но без проблем справлюсь с двумя-тремя такими парнями, как наш Денисов.

Девушки недоверчиво переглянулись: Валерка Денисов был самым спортивным парнем в классе.

– Не верите? – сказала Люда, которую задело недоверие. – Когда начнутся занятия, я продемонстрирую вам на физре. Это что-то азиатское вроде ушу или каратэ. Вкалывать пришлось каждый день, зато исчез весь жир с ног. До этого пробовала с мамой дрыгаться под музыку, но без толку. И вообще накачала мышцы.

– Что-то не видно твоих мышц, – насмешливо сказала Анжела, которая была самой крупной девушкой из всех собравшихся. – Если не врешь, снимай свитер!

– Я вам не стриптизёрша!

– Тогда покажи со мной на руках! Слабо?

– Давай, – согласилась Люда. – Можешь даже взяться двумя руками.

– Какой была хвастуньей, такой и осталась! – засмеялась Анжела. – Я с тобой и одной управлюсь.

Девушки раздвинули кресла и поставили между ними журнальный столик. Борьба между ними длилась меньше, чем эти приготовления. Девушки сцепили кисти рук, поставив локти на столик, после чего Люда без видимого напряжения вывернула руку соперницы, заставив ту вскрикнуть от боли.

– Можешь взяться обеими руками, – разрешила она.

– Ну тебя! – Анжела чуть не плакала. – Выкручивай руки другим! Посмотрите, девочки, что она сделала! Вцепилась, как клещами!

– Хватит вам заниматься ерундой, – сказала Ирина, которая училась в параллельном классе их школы, жила в соседнем подъезде и дружила со Светой. – Пусть этим занимаются мальчишки. Скажи, вы все приехали?

– Если тебя интересует брат, то он не вернулся, – помрачнела Люда. – Он умер, и скоро должны привезти тело. Извините, но я не буду об этом говорить.

Одно дело поплакаться Светке, совсем другое – изливать своё горе всем. Она не знала, что будет говорить отец о смерти близких, поэтому умолчала о матери. Девушки хорошо знали Олега, а Ирина незадолго до их отъезда активно пыталась с ним подружиться, поэтому слова Ольги довели до слёз всех, кроме Татьяны. Глядя на всхлипывающих девчонок, Люда не выдержала и расплакалась сама.

– И сейчас слышишь? – спросил Нор.

Закончился последний учебный день в этом году, всем проставили итоговые отметки, и они весёлой гурьбой шли к автобусу.

– Как я могу что-то сказать, когда они так шумят? – раздражённо отозвалась Ольга. – Когда в классе тихо, тогда слышу, а шум всё забивает.

За последние три дня это бормотание в школе уже достало. Дома такого не было.

– Позвони своему Игорю, – предложил Нор. – На такой вопрос он должен ответить. Не хочешь? Тогда жди, когда он вернётся. Занятий в классе уже не будет, значит, не будет и бормотания.

Они последними зашли в автобус и сели рядом с Шиловым и Нестеровой.

– Ребята, к вам можно заглянуть на каникулах? – спросила Вера. – Вас я к себе уже приглашала. Только, если соберётесь, то не первого, а то мы поздно встанем.

– Конечно, приезжайте, – сказал Нор. – Только обязательно позвоните, а то у нас будут дела в городе.

– Ленка Хвостикова всем растрепала, что большой дом, где жил Олег, теперь принадлежит вам, – сказал Сергей. – Это правда?

– Да, его отец нам подарил, – подтвердила Ольга. – Мы будем переселяться после Нового года, так что и вам придётся ехать туда. Если не наметёт много снега, на снегоходе доберётесь нормально.

Они ещё немного поболтали, потом простились с друзьями и вышли из автобуса. Потеплело и совсем не было ветра, поэтому перед последним уроком позвонили Саше, чтобы не приезжала.

– Давай сумку, – предложил Нор. – Ты сейчас такая силачка, что можешь донести на руках меня вместе с сумками, но если можно побыть джентльменом...

– Держи, джентльмен, – сказала Ольга, отдавая ему сумку. – Нор, через два дня закончим с учебниками. Потом нужно будет порешать задачи, а на это не потребуется много времени. Сразу займёмся одиннадцатым классом или сделаем перерыв?

– А куда нам гнать лошадей? – спросил друг. – Времени навалом. Можно продолжать заниматься, только делая перерывы на твои занятия магией и вылазки к бомжам или ещё куда. Саша уезжает четвёртого?

– Сказала, что ей и Турову нужно выехать раньше.

– Сегодня она обработает нас с тобой и сделает это же перед отъездом. Значит, через неделю мы достигнем своего потолка. Дальнейшее воздействие уже ничего не добавит.

– Наше и Саши не добавит, а тех магов, которых мы когда-нибудь обнаружим и примем в свои ряды? Смотри, что получается. В самом начале эта оптимизация даёт только красоту и силу в тех рамках, в которых это доступно большинству людей. У умного человека улучшается память и появляется способность думать одновременно о двух вещах. А после обработки третьим магом уже появляются способности, которых нет у обычных людей. Физическая сила зашкаливает, реакция продолжает расти, а самое главное – это изменения в мозгах. Можно глубоко сосредотачиваться одновременно на нескольких проблемах...

–Четырёхъядерный процессор, – улыбнулся Нор.

– Да, что-то такое, – согласилась Ольга. – Я не говорила, но вчера пробовала одновременно сливать в голову содержимое учебника по физике и вспоминать уже выученную химию, и всё прекрасно получилось. Если бы была вторая пара глаз, наверное, смогла бы читать что-нибудь ещё вроде географии.

– Класс! – оценил Нор. – Надо будет и мне попробовать.

– Пробуй. Но я не досказала. Для высшей магии нужно иметь возможность воспроизводить в памяти сложные картины и удерживать в голове сразу несколько воздействий. Сила тоже играет роль, но её недостаток только ограничивает перечень доступных воздействий или уменьшает их эффективность.

– Хочешь сказать, что мне доступна высшая магия, хоть и не в полном объёме? – задумался Нор. – Сбросишь в мою голову знания по медицине, а я посмотрю, чем смогу воспользоваться. Может, и это бормотание тоже следствие твоего развития? Похоже, что ты начинаешь как-то слышать мысли всего класса.

– Не будем ломать над этим голову, попробуем узнать у дора. Я ещё вот о чём подумала. С нашей памятью нетрудно запихнуть в голову содержимое русско-английского словаря. Грамматику мы знаем, словарный запас будет, вот только проклятая многозначность их слов...

– Можно поступить проще, – предложил Нор. – Найти человека, который уже знает язык и готов поделиться своими знаниями. За это можно даже заплатить. Предупредить, что позаимствуем язык, заплатим и сотрём об этом память. И не нужно париться самой. Только зачем тебе это? В рамках школы мы и так будем знать язык на отлично.

– Я об этом думала, – сказала Ольга. – Плохо то, что язык изучают годами, поэтому он не лежит компактно в голове. И что, записывать вместе с ним всякую дребедень и месяц чистить голову от чужих воспоминаний?

– Зато потом любому сможешь дать его знание за час. Представляешь, какие деньги можно получить, дав клиенту возможность болтать на чужом языке всего за час!

– Меня во всём этом интересуют не деньги, – сказала Ольга, – а то, что может получиться из мага, если его продолжать магически улучшать. Не может быть, чтобы этого никто никогда не пытался делать.

– В конце может получиться бог, – пошутил Нор.

– А почему нет? – спросила Ольга. – Я читала в какой-то отцовой книге, что сила бога зависит от числа преклоняющихся перед ним людей. Вроде эти люди отдают ему часть своих сил. И когда таких людей много...

– Значит, бог должен быть заинтересован в увеличении своей паствы, – сказал Нор. – Люди не огурцы, они растут долго, поэтому единственный путь увеличить число своих поклонников – это отобрать верующих у другого бога, а это можно сделать, только показав силу. Например, уничтожив храмы конкурента. И неважно, сам он это делает или руками людей.

– У древних греков боги если не воевали, то делали друг другу гадости, – Ольга взяла Нора рукой за плечо. – Ты далеко разогнался? Сейчас проскочишь съезд и будешь философствовать до самой «Фазенды». Давай сюда сумку. Не нравятся мне такие боги, Нор. Они ничем не отличаются от вампиров. Я понимаю, когда такому молятся и он помогает, а когда молитвы – это пустая трата времени и помощь бога фикция, чего ради с ним чем-то делиться?

– Он может не только помогать, но и вредить, – возразил Нор. – Это даже выгодней. Помощь будут не так долго помнят, а если настучать по башке, запомнят надолго и молить будут уже не о помощи, а о том, чтобы не проявил гнев, то есть ничего не делал. Это проще.

– Думаешь, и ваш Ардес из таких?

– Не знаю, Оля! Это просто мысли вслух. Угадали мы что-то или болтаем ерунду – кто знает?

Дома они сразу почувствовали аромат хвои.

– Отец принёс ёлку, – сказала Ольга. – Сегодня же развешу игрушки. Нет у меня желания сидеть с учебниками.

Возню с ёлкой пришлось отложить и сначала возиться с отцом. Он лежал в кровати, а заплаканная Саша промывала ему рану на ноге.

– Чёрт его знает, как я оступился, – говорил он Ольге. – А сучок острый как... в общем, и штаны подрал, и ногу изрядно пропахал.

– Какая глупость! – жаловалась Саша на мужа. – У самого разодрана нога, вся штанина пропиталась кровью, а он не бросил это дерево, а пёр его до самого дома!

– Как знала, когда выбирала лечение ран! – сказала Ольга. – Я могла бы вылечить по старинке, но рана будет затягиваться дня три...

– Какие три дня! – сказала Саша. – Ты посмотри, что он наделал!

– А по методе доров всё должно затянуться до ночи, – не слушая Александру, продолжила Ольга. – Вот сейчас мы наглядно продемонстрируем маловерам пользу магии. Попрошу всех помолчать и не мельтешить у меня перед глазами.

Она застыла и простояла в оцепенении около пяти минут.

– Всё! – сказала девушка, вытерев выступивший на лбу пот. – Сейчас посмотрим результат. Так, кровотечение уже остановилось. Видите, края раны будто подёрнулись плёнкой? Постарайся пока не шевелиться. Не больно?

– А мне и так не больно, – ответил отец. –Когда пропорол ногу, была сильная боль, но я решил, что незачем терпеть, и она исчезла. Так что боли я потом не чувствовал.

– Интересно, какие способности мы приобрели? – сказал Нор. – Когда будешь говорить с дором, спроси, может, ответит. Если есть что-то ещё, об этом полезно знать. Раз я здесь не нужен, пойду ставить лесную красавицу, которая обошлась в литр крови.

– Возьми в сарае крестовину, – сказал Егор, – а топор в коридоре. Да успокойся ты, Саша! Всё будет хорошо. Знаешь, какая дырка была в Норе? И затянулась на глазах!

– Твоя тоже затягивается, – заметила Ольга. – Рана стала заметно уже и вся взялась плёнкой. К утру не останется и шрама. А тебя, Саша, жду утром с извинениями и горячим желанием заниматься магией. Пойду обнимусь с Хитрецом.

– Для чего тебе этот грязнуля? – спросил отец.

– Он для меня не грязнуля, а ходячий запас сил на чёрный день, – объяснила Ольга. – Я сильно потратилась на твоё лечение, поэтому на восстановление уйдёт день, а от кабана восстановлюсь за минуты. Ему самому не нужна эта сила.

Хоть к ужину от раны осталась только розовая полоса, кормили Егора в кровати, и встал он уже перед сном, чтобы посетить туалет. К утру, как и обещала Ольга, от раны не осталось даже шрама. Место, куда воткнулся сучок, можно было определить по более гладкой коже и отсутствию на ней волос.Для того чтобы они выросли, потребовался ещё день.

Готовиться к празднику собирались в понедельник, а суббота и воскресенье оказались свободными. Поэтому утром, покормив кабана и позавтракав, взяли ключи и на снегоходе отправились изучать «Фазенду». Они имели общее представление о доме, а сейчас внимательно осмотрели все помещения. На втором этаже находились четыре спальные комнаты, кабинет, гостиная и ванная с туалетом, а на первом – тоже гостиная, две спальные комнаты, ванная с туалетом и большая кухня-столовая. Личные вещи остались только в той комнате, которую занимала Людмила. Все вещи Олега и Александры Владимировны были упакованы в несколько саквояжей. Рядом лежала короткая записка Виктора, в которой было написано: «Распорядитесь сами».

– Я думаю, что всё нужно отдать Вере в деревню для раздачи, – сказала Ольга. – Вещи Олега будут тебе малы, к тому же Фадеевым будет неприятно увидеть их на тебе. Лена молодец: везде порядок и чистота.

– Компьютеры и интернет – это хорошо, – сказал Нор, когда они осматривали второй этаж, а вот спутниковое телевидение могли бы и демонтировать. Знаешь, сколько здесь сериалов? Если усядешься, можно сразу ставить крест на магии и на учёбе.

– Ты шутишь, а я уже не помню, когда в последний раз смотрела кино. Так что можешь не беспокоиться, пусть телевизор смотрит Саша. Комнату Люды мы для неё и оставим. Царский подарок, жаль только, что почти всё время будет стоять пустой. Пойдём смотреть флигель.

Флигель был небольшой, рассчитанный, по всей видимости, на жизнь сторожа. Он отапливался, имел совмещенный санузел и состоял из маленькой спальни и ещё меньшей кухни.

– Бомжей будем запускать по одному, – сделал вывод Нор. – Двоим здесь не развернуться.

– Вряд ли они станут в очередь, – сказала Ольга. – Надо повременить с раздачей одежды. Мы можем договориться с подростком или женщиной. Зачем тратить деньги на одежду, если подойдёт та? Теперь разберёмся с подсобными помещениями.

В большом гараже стояли: «форд», три снегохода, стеллаж с инструментами и баки с горючим.

– Яма имеется, – сказал Нор, – и какой-то люк. Потом осмотрим, сейчас неохота пачкаться. Осталось осмотреть два строения.

Один из этих оставшихся домиков был дощатым сараем, в котором хранился инвентарь для ухода за небольшим садиком «Фазенды», второй был пустым и неизвестно для каких целей построенным помещением с бетонным полом и толстыми кирпичными стенами.

– Готовый свинарник! – довольно сказал Нор. – На чердаке дома полно досок, инструмент тоже есть, так что я сам настелю полы и сделаю загородку. Но это не горит, всё равно Хитрец пока останется в лесничестве. Пойдём в дом, посмотрим кухню.

– Живём! – сказала Ольга, распахнув оба холодильника. – Для нас с тобой здесь продуктов на два месяца. А ещё есть соленья и копчёная оленина. Накупим хлеба и можно зимовать, никуда отсюда не выходя. Мне здесь так понравилось, что даже немного расхотелось ехать в столицу. Таких хором там точно не будет, не говоря уже о воздухе.

Александра закончила вечернюю кормёжку Хитреца и припустила от свинарника к дому. К вечеру стало холодать и поднялся ветер. В воздухе, кружась, падали снежинки, и почему-то была уверенность в том, что это только начало и снега этой ночью выпадет много. Не добежав до порога, она остановилась и повернулась к дороге. Где-то там, совсем рядом с забором, скулил щенок. Неужели какой-то бедолага добрался сюда из деревни? Она подошла к забору, открыла замок калитки и распахнула настежь. Напротив неё, присев на корточки и обхватив ноги руками, сидела почти голая девушка. Она тихо скулила, не обращая внимания на появление хозяйки. Саша, недолго думая, схватила её за руку и потащила к дому. В коридоре она бегло осмотрела находку. Это была девушка лет семнадцати с изумительной фигурой и копной блестящих черных волос. Впечатление от внешности портили грубые черты лица и татуировки двух обвивающих руки драконов. Наверное, она очень недолго провела в таком виде на улице и не успела ничего отморозить, несмотря на то что вся одежда состояла из полосы ткани, обёрнутой вокруг бёдер на манер юбки и сколотой крупной брошью с изображением головы дракона. Ольга так и не рассказала отцу о визите жреца, тем более не знала об этом Саша, но сразу же возникла мысль, что её появление связано с Нором. Она скинула куртку, сняла сапоги и жестом велела немного пришедшей в себя девушке разуться. Та сняла свои деревянные сандалии и пошла вслед за хозяйкой в спальню Ольги и Нора. Здесь девушка обзавелась джемпером и шерстяными носками Ольги, после чего её повели на кухню отпаивать горячим чаем с малиной. Когда та выдула две чашки, Саша предприняла первую попытку общения.

– Ты кто? – спросила она, не особенно надеясь на то, что поймёт ответ.

Так и вышло. Незнакомка оказалась очень словоохотливым созданием, беда была в том, что Саша не поняла ни одного слова.

– Стоп! – прервала она поток непонятных звуков. – Как тебя зовут?

Свой вопрос Саша сопроводила выразительной жестикуляцией, заодно показав рукой на себя и назвав своё имя. Девушка поняла.

– Сида! – сказала она, ткнув себя пальцем в грудь. – Этер Нор! Оси андо Ардес!

– Нор? – спросила Саша.

– Нор, Нор! – закивала девушка. – Этер Нор! Ардес холи Сида ма этер Нор!

– Понятно, – сказала Саша. – Сиди здесь, а я схожу за телефоном поторопить твоего Нора.

Она пришла в спальню, где на кровати с книгой в руках лежал Егор, и взяла с прикроватной тумбочки свой мобильник. Нор отозвался сразу.

– Мы, наверное, заночуем на «Фазенде». Очень не хочется возвращаться в такую погоду.

– Придётся вернуться, – сердито сказала Саша. – Мало мне вашего кабана, так подбросили голую девицу с татуировками! Я не поняла ничего из того, что она щебечет, кроме имён. Её имени и твоего, которое она повторила несколько раз.

– Сейчас будем! – сказал Нор и отключился.

Через пять минут послышался шум мотора снегохода и чуть позже топот ног в коридоре.

– Куда на кухню в куртках! – прикрикнула на Нора с Ольгой Саша. Никуда она не денется. Небось и снегоход бросили за оградой?

–Раздевайтесь, – сказал им Егор. – Я сам загоню и всё закрою. Потом расскажете.

Нор повесил куртку, разулся и бросился на кухню. Ольга отстала от него на пару секунд.

– Ты кто? – по-ортански спросил парень гостью.

– Сида из рода Хакров. Мои предки несколько поколений верно служили Ардесу! Его выбор пал на меня! Он велел, чтобы я отнесла это князю Нору! – она показала ему кожаный мешочек, который сжимала в кулачке. – И ещё он сказал, что здешние женщины не подходят для князя Нора, поэтому я должна остаться с ним и раздвигать для него ноги. Ты князь Нор?

– Я Нор, давай сюда послание! А об остальном забудь и возвращайся обратно.

– А как? – испуганно спросила она. – Господин! Прошу вас не выгоняйте меня на этот жуткий холод! Я очень красивая, вот!

Она бесстыдно задрала пародию на мини-юбку, демонстрируя свои прелести.

– Ещё раз покажешь свой передок, выкину на улицу вообще без одежды! – по-ортански прошипела ей Ольга. – Я его жена, а ты отродье шлюхи!

– Но бог Ардес... – начала Сида.

– Плевать я хотела на твоего бога! – заорала Ольга. – У него хватает сил только на то, чтобы засылать сюда всякую татуированную сволочь и портить людям жизнь! Был уже тут один!

– Так это вы убили моего деда? – побледнела Сида. – Он не мог не выполнить повеления Ардеса, но был с грохотом низвергнут с небес! То, что от него осталось, опознали только по остаткам серебряной цепи, которая оплавилась от небесного огня! Прошу вас, госпожа, не убивайте! Я не посягну на князя и не нанесу вам обиды!

– Никто тебя не убьёт! – нетерпеливо сказал Нор. – Давай сюда послание!

Нор попытался развязать кошель, но ничего не получилось, поэтому он разрезал шнур кухонным ножом. В нём оказался смятый клочок бумаги и небольшой драгоценный камень.

– Как из задницы! – выругался парень, расправляя записку. – Ничего не понял!

– Что там написано? – спросила Ольга.

Они как начали говорить по-ортански, так и продолжали, забыв об окружающих.

– Может быть, вы и нас просветите в том, что здесь творится? – спросил уже пришедший Егор.

– Кто бы просветил меня! – перешёл на русский язык Нор. – Если кратко, то это передача от бога, который спас меня от доров, а теперь требует ответной услуги. Один визитёр уже был, вам о нём не говорили, чтобы не трепать нервы. А в этой записке какая-то галиматья. Читаю: «Разбей камень в укромном и безопасном месте, отойди и получишь силу». И я не смогу заснуть, пока его не расколочу и не выясню, в чём дело! Устраивать нам подлянки не в его интересах.

– Этот, что ли? – спросил Егор, взяв камень со стола. – Похож на изумруд. Наверное, он и есть. Такой камень наверняка стоит очень дорого.

– Сейчас я сбегаю за инструментами! – Нор выскочил в коридор, оделся и побежал к сараю. Через несколько минут он вернулся, неся топор и большой молоток. Взяв у Егора камень, положил его на обух топора, примерился и ударил молотком. Во все стороны брызнули осколки.

– Нор, немедленно отойди! – крикнула Ольга. – Забыл, что написано?

Отошёл он вовремя. Воздух вокруг лежавшего топора заколебался, а возле вешалки образовалось черное пятно, которое начало быстро увеличиваться в размерах. Когда оно заняло треть коридора, прямо из этой черноты на пол с грохотом и звоном хлынул поток золотых монет. Они всё сыпались, и конца этому не было видно.

– Быстро его убирайте, а то провалится пол! – закричал Егор и бросился на кухню.

Через минуту все черпали монеты кастрюлями, разносили и ссыпали на пол по комнатам и кухне. Эта беготня длилась с полчаса. Когда на следующий день золото было собрано и оценено по весу, оказалось, что в их сарае в накрытой брезентом куче монет его примерно пять тонн. В тот вечер им было не до подсчётов. Когда золотой дождь прекратился, все собрались в засыпанном монетами коридоре, растерянно глядя на оставшуюся половину вешалки. Вторая её половина с курткой и шапкой Ольги бесследно исчезла.

– Этот изумруд оказался дороже, чем я думал, – сказал Егор, вытирая пот со лба. – Как ты думаешь, дочь, не пора ли тебе вместо пропавшей куртки купить шубу? Деньги вроде есть.

– Эта сволочь, наверное, слышала слова Нора, – устало сказала Ольга. – Он сказал, что без денег мы ничего не сможем сделать. Мол, не мог подбросить золота. Вот он и подбросил! И заодно эту любительницу раздвигать ноги! И что теперь с ней делать? Если пришельцы пойдут косяком, останется только повеситься или идти сдаваться в ФСБ. Мы едва легализовали одного Нора!

– Озадачим Виктора, – предложил Нор. – Ему это проще сделать. Дадим ей знание языка и немного расскажем о мире, а дальше пусть он возится сам. А сегодня поставим раскладушку в кабинете.

– Пойду ей кое-что объясню, – вздохнула Ольга, – а заодно покажу, как пользоваться туалетом. Саша, ну его к чёрту, это золото! Пусть лежит до утра, а то мы так и не поужинаем.

Глава 6

Глава 6

Все, включая подброшенную Сиду, сидели на кухне и вяло ковырялись в овсянке. Готовить на завтрак что-нибудь более существенное женщины не захотели.

– Имейте совесть! – сказала мужу Александра. – Мы вчера совсем умотались с этим золотом. Пока всё вывезли в «Фазенду» и спустили в этот погреб... Не пойму, к чему была такая спешка, да ещё перед Новым годом, оно никуда не делось бы и из сарая. Мало ли что это дом лесхоза! Ты даже не написал заявление на увольнение! Так что жуйте овсянку, тем более, что вы теперь миллионеры, а это их обычная пища на завтрак!

Сливочное масло и мёд немного облагородили нелюбимую семейством Ковалёвых кашу, но не могли убрать жёсткие остатки зерновой плёнки, попадавшиеся в «Геркулесе».

– Ну что, дочка? – спросил Егор. – Всё нашла?

– Нашла цену и посчитала, – мрачно сказала злая и невыспавшаяся Ольга. – Получается триста миллионов баксов или восемь с копейками миллиардов рублей.

– А велики ли копейки?

– Миллионов триста или четыреста. Пап, не мешай кушать. И так нет аппетита...

– Не понимаю твоей печали, – улыбнулся Егор. – Овсянка – это понятно, но чем тебя огорчило золото? Сиду мы сплавим Фадееву, а на очень небольшую часть полученного золота можно нанять и вооружить таких ухорезов, которые разнесут для вашего бога всё что угодно. Вы в любом случае остаетесь в выигрыше. И потом сегодня Новый год. Я готов терпеть на завтрак овсянку, тем более что действительно полезная каша, но на Новый год должен быть нормальный стол. Если вы не хотите его обеспечить, можем вызвать Лену.

– Да сделаем мы тебе этот стол! – сказала Ольга. – И нормальный обед будет. Времени ещё до фига. Не нужно портить Ленке праздник. С утра немного позанимаюсь и сброшу... этой знание языка. Тогда от неё будет хоть какой-то толк и мне не нужно работать переводчиком. А потом подключусь помогать Саше. А вы с Нором украсьте елку, а то она четвёртый день стоит без игрушек. И на вас вся уборка и Хитрец. А Нору надо сгонять на снегоходе в деревню. Кур нужно купить, индейку и молока со сметаной. Проедешь после снегопада?

– Наш снегоход пройдёт везде! – сказал Нор. – Масло покупать?

– Не надо масла, – отказалась Ольга. – Здесь полтора килограмма, а на «Фазенде» его в три раза больше. Только когда будешь брать птицу, попроси, чтобы ощипали.

– Сида, ты уже поела? – перешёл на ортанский язык Нор. – Иди с Ольгой, она будет учить тебя здешнему языку.

– Я боюсь её, господин! – косясь на Ольгу, сказала девушка. – Она зла на меня за слова бога и может убить. Ей нетрудно это сделать. У нас и среди мужчин мало таких сильных магов, а среди женщин их никогда не было!

– Ты можешь чувствовать магию? – удивился Нор.

– Только сильную. В вас, господин, она вроде есть, а у госпожи Ольги её больше, чем у Верховного жреца Ардеса, который два года назад был у нас проездом из столицы. А я сама ничего не могу: мало силы и никто не захотел учить.

– Как думаешь, – спросил Нор Ольгу. – Наложить на неё воздействие накопления силы? Меня оно сделало в три раза сильнее, а она по уровню силы немного слабее Саши. Нам не помешает обработка ещё одним магом. И для Виктора она будет полезней.

– Посмотрим, как пройдёт передача языка, – сказала Ольга. – Он размазан по нескольким годам детства. Не знаю, как на её личности скажутся мои детские воспоминания. И вообще мне о ней ничего неизвестно, кроме того, что она охотно раздвинет для тебя ноги! Поэтому увеличивать силу и чему-то учить буду только с условным воздействием. Выйдет из моей воли и будет вредить – умрёт. Устроит тебя такое? И не смотрите на меня так! Магия в нашем мире – это сила, даже такая слабая. А если ей взбредёт в голову вертеть Виктором? Сомневаюсь, что у неё это получится долго, но дел может натворить. Вряд ли он будет благодарен затакой подарок!

– Можно попробовать с ней подружиться, – сказала Саша. – Всё объяснить...

– Ты ничего не понимаешь! – возразила Ольга. – Для тебя она просто девушка, которой нужно помочь, а это средневековая дикарка, да не из наших Средних веков, а дитя цивилизации совсем другого мира. И не ровняй её с Нором. Он мужчина и сын князя, поэтому очень образованный для своего мира человек. К тому же он получил всю мою память, слепок моей личности. Фиг бы он без этого у нас так быстро освоился! А эта девчонка из жреческого сословия без жёсткого контроля просто опасна, а если усилю, будет опасна вдвойне! Это не ребёнок, которого легко всему научить, а уже сложившаяся личность. Разве что ей поможет то, что попадёт от меня при изучении языка. Но я никогда этим не занималась и ни в чём не уверена, поэтому буду делать так, как считаю нужным, чтобы потом не грызть локти! Единственное, что я могу обещать, так это то, что ничего не стану делать без её согласия. Захочет получить силу и знания на моих условиях – получит, не захочет – пусть остаётся такой, какая есть, а мы обойдёмся без её услуг.

– Так, я думаю, можно, – неуверенно сказал Егор. – Саша, наверное, Ольга права. Магия – это оружие. Ты ведь не дашь ребёнку пистолет? А если будет необходимость дать, сделаешь всё, чтобы он случайно не застрелился или не застрелил кого-нибудь другого.

– Уберёте тут без меня? – спросила Ольга. – Тогда мы пошли заниматься. Сида, ма деш!

Она пошла в свою спальню, и следом за ней из кухни выбежала Сида.

– Вы тоже уматывайте, – сказала мужчинам Александра. – Вот угораздило выйти замуж! Магия, пришельцы, теперь ещё и боги со своим золотом! Я представляла свою семейную жизнь как-то иначе.

– Что ты решил? – спросил Васильев Бортникова. – Я пока ничего не выбрал. Слишком это неожиданно.

– Для меня в случившемся нет неожиданного, – ответил Игорь. – Наша компания уже тысячу лет владеет монополией на общение со всеми открытыми нами мирами. Мы обслуживали элиту, и все были довольны. В наших мирах сильно не развернёшься, и никто другой не дал бы больше, чем давали мы. А с Землёй всё по-другому. У этого мира, даже при традиционном подходе, намного больший потенциал, а если задействовать технику, можно даже поспорить с держателями.

– Ты в своём уме? – сказал Павел.

– Я излагаю не свою точку зрения, – объяснил Игорь. – Так думают в правлении нашей компании, а теперь и в правительстве, которое забирает у нас Землю. Что тебе предложили наши?

– То же, что и всем. Меня вернут в своё тело и поставят в очередь на другое в одном из наших миров. Ждать лет десять, а я могу столько не протянуть. В отличие от тебя, мне пока не надоело жить.

– А под правительство идти не хочешь. Могу предложить другой вариант.

– Хочешь начать свою игру? – спросил Павел. – Получится ли?

– Суди сам. В помощниках у меня сам Гарт. Он один стоит десятка специалистов. Я тоже все свои жизни не только махал мечом и кое-что умею. Ты у нас крупный спец в маготехнике. Из работников компании остаётся только один Ларед. Его тоже можно попробовать перетянуть к себе. Скоро у нас будут очень большие деньги, а это даст возможность собрать умников, обработать их по полной программе и получить по местным меркам гениев.

– Будет большой отсев, – предупредил Павел. – Рехнётся каждый третий.

– Ничего страшного! – махнул рукой Игорь. – Людей много, денег – тоже. Свой центр мы создадим лет на десять раньше, чем это получится у правительства.

– Нас попробуют подмять под себя, – сказал Павел, – или убрать.

– Посмотрим, кто кого уберёт! – хищно улыбнулся Игорь. – Я хочу производить в центре не только магическую аппаратуру, но и многое другое! Нужно подтолкнуть развитие человечества, тогда у него будет больше шансов уцелеть. Знаешь же, какая судьба у большинства технических миров. Кроме нашего известен только один уцелевший, обитатели которого почему-то не хотят ни с кем иметь дел. И ещё одиннадцать миров-могильников.

– Я вижу, что от твоей прежней апатии не осталось и следа, – заметил Павел.

– Здешняя жизнь сильно отличается от всего, что я пережил, – сказал Игорь, – а предстоящая борьба придаёт ей остроту и дополнительный интерес.

– Как съездил?

– Хорошо съездил. Решил много вопросов, а всю остальную работу взвалил на Субари. Думаю, что через месяц запустим первую линию, а через два – все остальные. Потом останется только расширять производство.

– Какое место в твоих планах отведено Ольге?

– Очень важное. Теперь я могу наплевать на все запреты и накачать её знаниями. Представляешь, сколько пользы может принести маг её уровня? Даже когда появится техника, она по-прежнему будет полезной. И нужно сказать, чтобы пока не занималась телами. Завтра постараюсь с ней встретиться.

– Ты дал ответ в компанию или правительство?

– Я пока тяну время и тебе советую поступить так же.

Нор открыл дверь в спальню и остановился на пороге, удивлённый увиденным: на кровати, обняв друг друга, спали Ольга и Сида. Стараясь не шуметь, он закрыл дверь и вернулся на кухню.

– Не знаю, что получилось у Ольги, но в ближайшее время она тебе не помощница, – сказал он занятой мытьём посуды Саше. – Обе почему-то дрыхнут, и я думаю, что лучше их не будить. Сейчас я смотаюсь в деревню за продуктами, а потом помогу с готовкой. А Егор пусть занимается ёлкой. В комнатах можно убрать позже.

– Поезжай в деревню, – согласилась Саша, – а потом занимайся ёлкой и уборкой, а мне поможет муж. От него в этом деле будет больше толку, чем от тебя. А барышни пусть спят, обойдёмся без них. Как ты думаешь, у Ольги получится?

– Должно получиться, – не очень уверенно сказал Нор. – Знаний ей дали много, а сил хватит на полсотни таких девиц. Плохо, что совсем нет опыта, а это всё-таки мозг. При слиянии мы тоже вырубились, а передача такого объёма памяти в чём-то с ним сходна.

Нор съездил за продуктами, украсил ёлку и привёл в порядок все помещения в доме, кроме кухни, на которой хозяйничали старшие, и спальни, где до сих пор спали девушки. Саша накрыла стол к обеду, но Нору не удалось разбудить ни одну из спящих красавиц. Крайних мер он не предпринимал, просто слегка потряс сначала одну, а потом другую.

– Спят, – сообщил он Егору с Сашей. – Садимся обедать сами, а они поедят потом. В магическом зрении не увидел никаких нарушений. Наверное, нужно подождать. Я уже сделал всё, кроме уборки в нашей комнате, так что могу помочь здесь.

– Мне хватит одного помощника, – сказала Саша. – Ешь и иди отдыхать. Мы и так уже почти всё сделали, я и Егора скоро освобожу.

Первой из сонь проснулась Ольга. Она хотела потянуться, но помешали объятия с Сидой.

– Давно мы так? – спросила она сидевшего в кресле с учебником Нора, отодвигая от себя покрытые татуировками руки Сиды.

– Часов семь, – ответил он, бросив взгляд на будильник. – Рассказывай, что не так. Я просмотрел то, чем ты со мной поделилась, и разобрался, что не должно было появиться такого сна. У неё – да, но не у тебя.

– Я подсмотрела у неё несколько лет детства, – призналась Ольга. – Когда передавала память, обнаружила, что сама могу посмотреть её жизнь за те же годы. Думала немного развлечься и ухнула туда с головой. Но четыре года жизни – это не страшно. Зато теперь лучше её знаю. У Сиды тоже не было матери, умерла, когда ей было три года. Перевернулся экипаж... Воспитывали отец и дед. А дед действительно тот самый, который приходил от Ардеса в первый раз. Интересно, почему он погиб. Похоже, что твой бог, наплевав на свои обещания, вернул его в ваш мир, не позаботившись о приземлении. Отсюда возникает вопрос: где гарантия того, что он сделает это для нас? Может, действительно нанять крутых спецназовцев, которым не нужно возвращаться, а будет неплохо и в твоём мире?

– Если дать с собой много золота, смогут купить дворянство, – задумался Нор. – Но это только в столице, а до того как доберутся, их могут подчинить и ограбить, а то и вовсе убить, несмотря на крутизну. Ты же знаешь, как у нас относятся к чужакам. Оказаться далеко от столицы, да ещё без магической поддержки... Они не дойдут, и Ардес не согласится на такую замену. Я маг и бывший князь, поэтому со мной шансов намного больше. Вот если бы мы могли дать им устройства, защищающие от действия магии...

– Тоже вариант, – согласилась Ольга. – Ладно, пора её будить и вставать самой, а то мне стыдно перед Сашей.

Сида проснулась только после того, как Ольга применила протрезвляющее воздействие. Девушка быстро пришла в себя, и Нор заметил, что у неё уже нет прежнего страха.

– Ты меня понимаешь? – спросила Ольга. – Отвечай на русском языке!

– Понимаю всё, говорить тяжело, – делая паузу перед каждым словом, ответила Сида. – Помню вас маленькой, госпожа. Словно это была я сама. Странный мир, непонятный...

– Со временем поймёшь, – пообещала Ольга. – Послушай, что я тебе скажу. Я могу увеличить твои силы в три раза и научить той магии, которая тебе по силам. Но для этого ты должна принести мне клятву верности. В нашем мире очень мало магии, и даже такой слабый маг, как ты, будет обладать большой властью над людьми. Я этого не хочу по многим причинам. Поэтому или ты соглашаешься и получаешь силу, или остаёшься с тем, что у тебя сейчас. Но и в этом случае тебя не оставят без контроля.

– А зачем сила, если ею нельзя пользоваться? – спросила девушка.

–Пользоваться можно, – сказала Ольга, – а вот в каких случаях и для чего, буду решать я. И ещё одно. Нора я тебе не дам, а от других мужчин у тебя не будет детей. Если получится, попробуем вернуть тебя обратно. Да, мы не убивали твоего деда. Он передал мне послание Ардеса, сжал в руке свой камень и исчез. Раз он погиб, значит, твой бог не позаботился о том, чтобы он жил.

– Я согласна! – сказала Сида. – Я чувствую, что вы не хотите мне зла, а злые слова сказаны из-за ревности.

– Паузы при разговоре становятся меньше, – заметил Нор. – Ты на глазах улучшаешь пользование языком. Мне он дался труднее, хотя я изначально получил больше. Теперь тебе нужно только больше болтать, и очень быстро освоишься. Оля, надо подобрать для неё что-нибудь из твоих вещей, а то в шерстяном джемпере даже на майку ходить неприятно. И это платьице нужно заменить чем-нибудь подлиннее. Может быть, подобрать из вещей Александры Владимировны? Хотя бы на первое время, а потом купим другую одежду. Отправлять её к Виктору в вещах покойной жены – это перебор.

– Пойдём демонстрировать тебя остальному семейству, – сказала Ольга.

На кухне, куда они пришли, находилась одна Саша.

– Проснулись? – спросила она, с любопытством осматривая девушек. – Ну и как ваша учёба?

– Я нахваталась знаний из ритуалов того бога, который снабдил нас золотишком, – ответила Ольга. – Не знаю только, пригодится это когда-нибудь или нет. А её спрашивай сама. Рассказывай, Сида.

– А что рассказывать? – спросила девушка. – Понимаю всё, говорить пока трудно.

– Мне бы так выучить английский! – с завистью сказала Саша. – Один раз была за границей и боялась далеко отходить от отеля. А если пошлют на соревнования, тоже придётся постоянно падать кому-нибудь на хвост. Я уже не помню и того немногого, что выучила в школе.

– Сделаем, – пообещала Ольга. – Будешь болтать не хуже Черчилля. Только научу с уговором: не сачковать с магией.

– Как у вас дела? – спросил зашедший на кухню Егор. – Говорим?

– Да, папа, – ответила Сида и только после ответа сообразила, что ляпнула, и густо налилась румянцем. – Извините, нечаянно вырвалось! Больше никогда...

– Объяснишь, дочь? – повернулся Егор к Ольге.

– Нет у меня в голове полки с надписью «Русский язык», – сердито сказала Ольга. – Основное размазано с трёх до семи лет, эти годы я ей и скинула. А ты у меня с тех пор не очень изменился. Я у неё тоже позаимствовала эти же годы и теперь прекрасно знаю всех родных, поэтому примерно представляю, как она к тебе относится. Со временем это пройдёт.

– У тебя остались родители? – спросил Егор.

– Из близких родственников остался только отец, – сказала она, всхлипнув. – Мама умерла, когда я была совсем маленькой. Я вообще её не помню. Бабку удавили во время бунта, а деда убил Ардес. Остались братья отца и их семьи, но они не в нашем городе, и я их почти не знаю.

– Не беспокойся, малышка, – обнял её Егор. – Мы поможем тебе устроиться в жизни.

Эта ласка произвела не тот эффект, на который была рассчитана: вместо того чтобы успокоиться, Сида вцепилась в Егора и зарыдала. Он растерянно обвёл глазами семью, обнял ревущую девушку и ушёл с ней в комнату Нора и Ольги.

– Пойду усыплю, – сказала Ольга, – а то она будут реветь до Нового года. А так поспит несколько часов и будет в порядке.

Сида проспала намного больше двух часов: её разбудили, когда уже полностью накрыли праздничный стол. Стол накрывали здесь же в спальне рядом со спящей девушкой, а ёлка стояла в «кабинете».

– Надо было перебраться на «Фазенду», – ворчала Ольга. – Здесь нет места поставить в одной комнате стол и ёлку. Какая от неё тогда польза? И там можно было посмотреть «Голубой огонёк» или какой-нибудь другой праздничный концерт. Здесь поедим и разойдёмся. Разве это праздник?

– Было бы на что смотреть, – возразил отец. – Почти всё одна муть. Полчаса ждёшь, пока покажут что-нибудь хорошее. Раньше певцов можно было пересчитать по пальцам рук, но как пели! И репертуар был лучше теперешнего. Не весь, но большинство песен можно было слушать.

– Сахар был слаще, небо – чище, а крокодилы в Ниле – толще! – ехидно сказала Ольга. – Тебе сколько лет? Ворчишь, как старый дед.

– А кто вам мешает сгонять на «Фазенду»? – спросила Саша. – Посидим за столом, выпьем за Новый год и мотайте. Здесь езды несколько минут. А Сида поспит на вашей кровати, а то будет мучиться на раскладушке. Смотрите свой телевизор хоть всю ночь.

– Так и сделаем! – решила Ольга. – Правда, Нор? Только возьмём свою часть торта!

– Забрали бы вы с собой своего Бегемота, – посоветовал Егор. – Так напугали бедного кота, вывалив на него золото, что он до сих пор выбирается из «кабинета» только на улицу справить свои дела. Даже еду жена носит туда. А твои вороны выклёвывают у него половину «вискаса». И ты о нём забыла. Лежит такой грустный, что мне жалко на него смотреть. Вымахал уже с семилетнего мальчишку и такой же обидчивый, как ребёнок.

– Пусть выклюют у Уголька хоть всю эту отраву, – махнула рукой Ольга. – Надо купить в городе рыбу. Её можно хранить в том помещении, которое Нор наметил для Хитреца. Как только не будет проблем с кормом, сразу же заберём. Саша, ты завтра не съездишь в Алейск? А то умотаешь в свой Барнаул, а нам на каникулы придётся вызывать такси. А если насыпет много снега, сюда никто не приедет.

– Послезавтра съезжу, – пообещала Александра. – Вместе съездим и купите всё, что нужно. А сейчас давайте садиться за стол, а то уже десятый час.

Два часа просидели за столом, после чего Ольга взбунтовалась.

– Вы как хотите, а мне надоело есть. В меня сейчас не влезет даже шампанское. И для чего до ночи сидеть, а потом куда-то ехать?

– Отпустим? – посмотрел Егор на жену. – В самом деле, пусть едут.

Забрав с собой половину торта, они уехали на «Фазенду» и уже через десять минут, пристроив свой снегоход в гараж, вошли в дом. Выбрали комнату Олега, где, как и во всех спальнях второго этажа, был телевизор, включили его и сидели часа три, пока не надоело и не захотелось спать.

– Ольга, у меня к тебе очень серьёзный разговор, – донёсся из сотового телефона голос Бортникова. – Ты чем сейчас занята? Можно приехать?

– Ничем я не занята, – ответила она. – Бездельничаю. Если не боитесь, что заметёт вашу машину, приезжайте, только не в лесничество, а в дом, где жили Фадеевы. Я с Нором сейчас в нём.

– Из-за погоды звоню в обед, а не вечером, как собирался, – сказал Игорь. – Похоже, что до завтрашнего дня вашу дорогу завалит снегом.

– Вот чёрт! – выругалась Ольга. – У меня кот сидит без рыбы! А Саша, наверное, уедет в городскую квартиру, чтобы у нас не застрять.

– Сколько нужно рыбы? – спросил дор. – Свежемороженая подойдёт?

– Любая подойдёт, – ответила Ольга. – Не до жиру... Сколько сможете, столько и привезите. Если вы не обедали, то воздержитесь: я сейчас быстро сварганю обед.

Дор приехал через час. Он оставил машину за забором, открыл незапертую калитку и забежал в дом.

– Задержался из-за вашей рыбы, – сказал он спустившемуся встречать Нору. – Хватит вашему проглоту пятидесяти килограммов? Потом вместе вытащим мешок из багажника. Где Ольга?

– Ушла на кухню, – ответил Нор. – Она уже должна была закончить с готовкой. Сейчас поедим.

– Некогда мне есть, да и не хочется, – отказался дор. – А вы этим займётесь, когда я уеду. Сильная пурга, могу действительно застрять.

– Всё равно пойдёмте на кухню, – сказал Нор, – там теплее. Не хотите есть, хоть напоим чем-нибудь горячим. В такую сумасшедшую погоду это не помешает. Интересно, что это за дело, которое погнало вас в пургу?

– Сейчас узнаете, – сказал дор, следуя за Нором на кухню. – Ольга, брось свой кофе и иди сюда. Садитесь, ребята, и слушайте. Вы должны знать, что вас отобрали у компании.

– Ничего не поняла, – сказала Ольга. – Можно подробнее?

– Если подробнее, то наше правительство поставило компании ультиматум. Либо она отказывается от мира Земли, либо вообще прекращает работу и отдаёт свои проекты под контроль правительства. Ваш мир решили прибрать к рукам.

– А как же держатели? – спросила Ольга. – Правила уже не действуют?

– Во-первых, держатели не всесильны, – сказал дор. – Если действовать только через магов, с ними не поспоришь. Магов мало, а за нарушения правил их лишают способностей.

– А когда этих способностей нет, лишать нечего, – хмуро сказала Ольга. – А магическую машину можно дать в руки любому придурку! Так?

– Придурков здесь не будет, а в остальном всё так. Лично я считаю, что держателей зря сбрасывают со счетов, но могу и ошибаться. До сих пор правила строго соблюдались, потому что мы имели дело с примитивными мирами. Никто не стал бы создавать цивилизацию почти с нуля, да и не позволяли нам такого масштабного вмешательства.

– Вы ведь приехали не просто нас огорчить? – спросил Нор. – Хотите сказать что-то ещё?

– Я хочу предложить поиграть против нашего правительства. Не за нашу компанию, которая не станет с ним бодаться, а за самих себя. Три наших работника готовы рискнуть и сыграть вместе с вами. Мы не хотим уходить из вашего мира и не собираемся идти под правительство. Я говорил вам о нашем техническом центре. Этот проект решено воплотить в жизнь. Без него нечего и думать самим справиться с экспансией. Более того, нас всех рано или поздно найдут и вычистят. И вас, Ольга, тоже. Вы серьёзная угроза таким планам.

– И вы готовы действовать с нами против своих?

– Дорогая Ольга! – засмеялся Игорь. – Все примкнувшие ко мне доры прожили не меньше трёх жизней в телах людей разных миров, мы уже забыли, когда жили в родном мире. В случае поражения проиграет не наш мир, а только верхушка правительства, да и то об этом проигрыше почти никто не узнает. И у нас четверых никогда не будет недостатка в телах, и у вас, кстати, тоже. Пока вам рано об этом думать, но придёт и ваше время. А лично мне эта борьба придаёт интерес к жизни!

– Какая наша роль? – спросила Ольга.

– Очень большая! – ответил Игорь. – Без вас ничего не выйдет. Это правительство со временем натянет сюда специалистов, у нас нет такой возможности. Поэтому будем лепить гениев, способных понять нашу науку и технику, из местного материала. Для этого нужны три вещи: деньги, сам материал и вы. Деньги мы скоро будем зарабатывать, материал – это способные к творчеству научно-технические работники, ну а с вами всё понятно. Помните, я предостерегал от чрезмерного усиления интеллекта людям и животным? Именно таким способом вы будете творить гениев. Мы создадим контрольную аппаратуру, которая позволит сильно уменьшить брак, но полностью без него не обойтись. И вы должны быть к этому готовы, иначе не стоит и браться.

– И много будет брака? – внешне спокойно спросила Ольга.

– Каждый третий, может быть, каждый четвёртый. Я не рассчитывал бы на лучшие результаты. И таких гениев нужно с полсотни. И учтите, что мы будем не только бодаться с нашим правительством, а попробуем подстегнуть развитие вашей цивилизации. Есть много факторов, которые могут привести её к гибели, и мы хотим сократить их число. Какой прок от тел, если в них прозябать в подземных убежищах? И это не всё. Гениев нужно защищать, причём не только от наших, но и от землян. Всегда найдутся желающие подмять под себя наш центр и производства. И здесь тебе тоже найдётся работа. Мы наберём вояк, а ты оптимизируешь их до предела возможного, усилив боевые качества и привязав к себе. У нас многое будет замыкаться на тебя, в первую очередь люди. Я думаю, что мы выделим вам часть акций в нашем предприятии. Очень скоро вы войдёте в число самых богатых людей России. У вас есть вопросы?

– У меня много вопросов, – сказала Ольга, – но если я начну их задавать, вам нужно будет добираться до города на одном из наших снегоходов. Давайте лучше завтра позвоню. Это не по тому, что вы сейчас сказали, просто накопились вопросы.

–Договорились, – Игорь поднялся из-за стола. – Имей в виду, что, если ты с нами, я в ближайшие дни передам тебе всю информацию по нашей медицине и многое другое. А телами пока не занимайтесь. Нам они не нужны, а снабжать ими правительство глупо. Пусть ищут сами. Они справятся и без тебя, только на это уйдут годы. И мы должны с умом использовать это время. Подумайте и завтра сообщите о своём решении. От него будет зависеть, ввяжемся мы в драку или нет. Пока никто из нас не дал ответа, тянем время. Но долго так не продлится. Нор, пошли, заберёшь рыбу.

Нор оделся и ушёл с Бортниковым. Вернулся через десять минут и сразу же побежал отогреваться на кухню.

– Ну и метёт! – сказал он Ольге. – Не знаю, как он будет добираться. У нас открытое место и сдувает снег, а дальше по дороге должны быть сугробы.

– Если застрянет – позвонит, – сказала Ольга, – и ты съездишь на снегоходе. Нор, как ты оцениваешь то, что он говорил?

– Мне кажется, что он не врал. Я не уловил характерной эмоции, но её может глушить их защита. Важнее, что я не нашёл в его словах чего-то такого, что шло бы в разрез с уже известным. Может, это и хорошо, что у компании забрали Землю.

– Хочешь сказать, что работники компании не пошли бы против своего руководства? – задумалась Ольга, – а оно рано или поздно занялось бы тем же самым?

– К этому шло. У нас почти нет магии, а они не могут без неё работать. И искать тела тоже тяжело. Но стоит только наделать машин... А мы им и так помогали, зачем эти страшилки?

– А гении?

– Мы со своей генетической несовместимостью сидели у них на крючке. Сделали бы и гениев. Они убедили бы тебя своими приборами контроля, что риск не так уж и велик. Если бы всё продолжалось, как раньше, ты осталась бы на вторых ролях. Сейчас надо пользоваться моментом и брать от доров всё, что дают. Жаль, что он так спешил. Как ты думаешь, кому первому рассказать о золоте и девушке?

– Я рассказала бы Виктору, только не знаю, как это лучше сделать. Если его мобильник прослушивается... Наверное, раньше узнает Игорь, но тоже не по телефону, а когда приедет делиться знаниями. Я обратила бы большую часть золота в деньги и вложила в их предприятие. Со временем там должны быть сумасшедшие прибыли. Деньги – это тоже оружие.

– Я вижу, что ты уже всё решила.

– А что делать, Нор? Предложи другое решение! Мне уже тяжело прожить без магии, но я отдала бы её без остатка, лишь бы в наш мир не было хода ни богам, ни дорам!

– Забыла его слова о гибели мира?

– Не забыла, только в это слабо верится. Сотни миллионов лет всё было нормально – и вдруг конец! Понятно, что в случае глобальных потрясений многие погибнут. Многие, но не все же! Страшна даже не гибель стольких людей, а то, что всё вообще станет бессмысленным. Тысячи поколений за что-то боролись, выращивали детей и передавали им эстафету... И всё это зря? И останется только мёртвый мир, заваленный нашими останками? Стоит такое представить, как накатывается тоска и опускаются руки. Я не смотрю американские фильмы о катастрофах и не понимаю тех, кто любит смаковать картины гибели и разрушения. Как-то спросила у мальчишек, спорящих об одном из таких фильмов. Кажется, в нём из-за Солнца сгорала Земля. Знаешь, что они хором ответили? Классные, говорят, спецэффекты! Там играет мой любимый Николас Кейдж, но я не буду пересматривать этот фильм! Если смерть когда-нибудь придёт из космоса, это будет чудовищной несправедливостью, а если люди сами выпустят смерть на свою планету, значит, они её не достойны! А достижения доров могут помочь, а могут и ускорить конец.

Глава 7

Ольга стояла на крыльце и наблюдала за Нором, который ручным скрепером очищал двор. Пока он успел расчистить дорожки от ворот к дому и к гаражу. Ворота были распахнуты настежь, чтобы было удобнее выбрасывать собранный снег.

– Не устал? – спросила Ольга. – Может, передохнёшь и попьёшь горячий чай?

– Шутишь? – отозвался он. – Я почищу десяток таких дворов и не вспотею, а пить пока не хочу. Сейчас сделаю шире проход к гаражу и сгоняю за твоим котярой. Рыба уже сварилась?

– И рыба сварилась, и нам завтрак готов. Нор, извинись за меня из-за Хитреца. Скажи отцу, что мы заберём его через два дня, когда ты настелешь полы. Пусть потерпит.

– Покормит он его. Плохо, что нет саней. Положили бы на них мешки с кабаньим кормом и вывезли за один раз. Снегоход всем хорош, только неудобно возить барахло.

– Какая погода! – вздохнула Ольга. – Солнце, повсюду сверкает снег, и совсем нет ветра! Никакого сравнения с тем, что было вчера. Может, потом покатаемся на снегоходах? Заодно научишь меня их водить.

–Холодновато, – сказал закончивший убирать снег Нор. – Ладно, проедемся. Только тебе надо теплее одеться. Всё, я поехал.

Ольга вошла в дом, сняла куртку и сапоги и по лестнице поднялась на второй этаж. Для того чтобы навести порядок в занятой вчера спальне и найти свой телефон, понадобилось несколько минут. Девушка набрала номер Бортникова и легла на застеленную покрывалом кровать. Дор взял трубку после второго звонка.

– Завтракал, а телефон остался в спальне, – сказал он. – Перезванивать не нужно, я уже освободился. Задавай свои вопросы.

– Мне интересно, что получится, если какого-нибудь мага будут оптимизировать другие. И не один маг или два, а, скажем, два десятка?

– С большой вероятностью он свихнется, – ответил Игорь. – Такая оптимизация открывает возможность множить сознание. Ты уже должна была с этим столкнуться. Личность человека как бы распадается на фрагменты, и каждый такой фрагмент приобретает определённую самостоятельность. Появляется возможность одновременно обдумывать самые разные темы, и после обратного слияния всё обдуманное становится достоянием единой личности. Это не единственное преимущество. Улучшается процесс мышления, память становится почти абсолютной и появляется возможность глубокого погружения в проблему.

– С последним я пока не сталкивалась.

– Значит, не дошла до нужного уровня. Это сродни той гениальности, которой можно добиться, обрабатывая человека одним магом сотню раз подряд. И опасность в обоих случаях одна: с ростом числа потоков сознания ими становится всё труднее управлять. «Рассыпавшись на фрагменты», человек может потерять над ними контроль и уже не собрать свою личность воедино. Можешь себе представить существо, в голове которого одновременно существуют два десятка личностей? Они сходятся в схватке в надежде захватить управление телом и отсечь от него остальных. Это не шизофрения, а натуральное безумие. Выходом в таком случае всегда является только смерть.

– И это у всех?

– Да, у всех, только у каждого существует свой потолок. Одни могут принять воздействие десятка магов, а для других и пять – это уже много. Как правило, чем умнее человек, тем больше потенциал его роста. Мозг мага, в отличие от мозга обычного человека, сигнализирует о приближении к пределу рядом явлений. Я потом покажу каких. Как только почувствуешь что-нибудь из их набора, с улучшениями нужно заканчивать.

– А бормотание – это не один из таких признаков?

– Какое бормотание? – не понял Игорь.

– Когда в одном месте собирается много людей и стоит тишина, я слышу что-то вроде тихого бормотания, – объяснила Ольга. – Началось в последние дни занятий в школе и ужасно достало: из-за него не получалось заниматься высшей магией.

– Очень интересно, – помолчав, сказал он. – Это «шёпот мысли». Его очень редко слышат те из магов в мире Нора, которые доросли до высшей магии. Судя по всему, это действительно как-то связано с мыслями, только «шёпоту» никто не смог найти применения. Или нашёл, но не стал никому об этом говорить.

– А вы?

– Никто из доров в своих телах не слышал «шёпота». А в занятых... Не знаю, мне об этом ничего не известно. Но это не один из тех признаков, о которых я говорил.

– Ваша магическая техника... она очень сложная?

– Ты уже готова дать ответ? – не отвечая на вопрос, спросил Игорь. – Или будешь думать?

– Куда я денусь! – сердито сказала Ольга. – Могли бы и не спрашивать. Мало того что хотят отнять родной мир, так я ещё в числе первоочередных целей на ликвидацию! Тут и захочешь отсидеться – не получится! Так что по технике?

– Я не понял, – сказал Игорь. – Что тебя в ней интересует?

– Мне нужно знать, можно ли с её помощью незаметно защитить от магии обычного человека?

– Уточни, что ты понимаешь под словом «незаметно».

– Устройство может быть размером с танк, а может помещаться на поясе, – ответила Ольга. – Теперь понятно?

– Это нечто вроде шлема, – сказал Игорь. – А зачем тебе? Когда встретимся, я первым делом научу ставить нашу защиту. Она надёжнее. У Нора тоже получится, хотя очень сильный маг может продавить. Всё-таки у него мало сил.

– Мне не для себя. Давайте поговорим об этом при встрече. Как вчера доехали?

– Еле-еле. И после моей поездки всю ночь шёл снег. Я не смогу приехать, пока к вам не расчистят дорогу. Занятий в школе нет, поэтому не будут спешить. Если бы не необходимость снабжать магазин, вам бы её до четырнадцатого не чистили. А ваш участок вообще не будут чистить, так что придётся мне оставить машину и пять километров пробежаться.

– Ну это мы ещё посмотрим, будут чистить или нет. Игорь, заканчиваем разговор: у меня дела. Приехал Нор с тем самым котом, для которого вы покупали рыбу, и теперь мне нужно кормить их обоих. Если будет что-то новое, я позвоню.

Пока она сбежала вниз, шум мотора стих и за ведущей в коридор дверью послышался топот: Нор оббивал снег с сапог. Когда дверь открылась, Ольга не смогла удержаться от смеха. Уголёк приехал в «Фазенду» на спине «папы». Чтобы коту было теплее и не свалился, его обернули тонким шерстяным одеялом, которое двумя узлами завязали на груди и животе. Из-за правого плеча Нора виднелась кошачья морда, такая несчастная, что Ольга прекратила смеяться и бросилась его развязывать.

– Перед отъездом взвесил, – сказал Нор об Угольке. – Двадцать шесть с половиной кило. Здесь я тоже где-то видел весы.

– А это кого принесло?

В одеяле оказался не только кот, но и вцепившаяся коготками в куртку белка.

– Эта дрянь подрала тебе всю куртку! – сердито сказала Ольга. – Не мог привезти её как-нибудь иначе? Попробуй только, мелкая зараза, и здесь разбрасывать скорлупу! Сразу пущу на шкуру! Уголёк, солнышко моё, не замёрз? Так, все идём на кухню завтракать.

На кухне она выложила коту на тарелку трёх варёных рыб и усадила его есть за один из двух столов.

– Пусть учится есть по-человечески, пока сюда не перебрался отец, – сказала она Нору. – Я убрала со столов скатерти, так что ничего страшного. Если намусорит, уберу. А мы с тобой сядем здесь. Накладывай гуляш, а я пока позвоню.

Она достала из кармана халата телефон и набрала номер мэра.

– Олег Николаевич? Здравствуйте! С прошедшим вас праздником! Хотела вас навестить, да не судьба. Дорогу так завалило, что нельзя ни пройти ни проехать. К концу каникул расчистят до Матвеевки, а до лесничества не чистили никогда, поэтому не смогу вызвать такси. Так что теперь даже не знаю, когда получится приехать.

– Ваше горе не беда, – послышался из трубки голос Полозова. – Скажу коммунальщикам, и они мигом расчистят до вашего дома. Только нужно подождать, пока закончат с городом и трассой, а потом вами займутся в первую очередь. Но попробуйте после этого нас проигнорировать! Подумаю, что использовали меня в своих целях, и жутко обижусь! Всё поняли? Тогда мы вас ждём! Только перед поездкой позвоните, чтобы мы куда-нибудь не ушли.

– Используешь в личных целях административный ресурс? – сказал Нор, пробуя мясо. – Мэр тебя сразу же раскусил. Уже остыло, можно есть.

– Мне без разницы, – отмахнулась Ольга. – Дорогу почистят, а это главное. К ним нужно съездить, а то получается свинство. К нему обращаюсь, а свои обещания не выполняю. А гуляш вкусный.

– Не помню, когда ты невкусно готовила, – похвалил Нор. – Бортникову звонила? Ешь нормально, расскажешь, когда закончим завтракать. Сегодня не будем заниматься учёбой, навалимся на неё завтра. Я хочу полностью сделать свинарник, а ты знакомься с домом и составь список того, что нужно привезти от отца или купить.

Только что с главой «Вечности» связался один из трёх заместителей директора сектора безопасности планетарного правительства и предупредил, что их сектор отправил в башню компании своего комиссара.

–Постарайтесь, уважаемый Лин, выполнить всё, о чём с вами договаривались, – холодно сказал он главе. – Вы и так уже затянули время, сорвав все сроки, мы не станем терпеть дальнейшие проволочки.

Долго ждать представителя безопасности не пришлось. Не прошло и десяти земных минут, как его персональные данные были переданы системой безопасности на пульт Лина.

«Пропустить, – отдал он мысленный приказ. – Полная готовность».

Всецело доверять правительству мог только идиот, а не человек, проживший три жизни. Теперь каждый шаг гостя отслеживался специальной программой, которая не позволила бы ему причинить вред даже себе самому, не говоря уже о работниках компании.

– Лошан, – представился комиссар, прошедший в кабинет главы через исчезнувшие двери. – Мне можно сесть?

Лин кивнул, и вздувшийся рядом с гостем пол быстро сформировался в удобное кресло.

– Мне не нужно вам представляться, – сказал глава, уперев в комиссара тяжёлый взгляд круглых немигающих глаз. – Я не поддерживал намерение части руководства компании нарушить существующие правила и против той авантюры, которую затеяли вы. Какая цель вашего визита?

– По соглашению вы были обязаны предоставить нам оборудование, которое у вас работает с Землёй, и уведомить весь обслуживающий персонал о наших предложениях. Это до сих пор не выполнено.

– Обслуга нужной вам техники отказалась с вами работать! – злорадно сказал Лин. – Они не сумасшедшие и не хотят собой рисковать. – Саму технику получите завтра. Завтра же истекает срок для ответа нашего персонала на Земле.

– А клиенты... – начал Лошан.

– Увы! – ухмыльнулся Лин. – Они заплатили большие деньги не для того, чтобы на вас работать. Согласно договору я не имею права их сдавать. Более того, если бы я вдруг захотел пойти против правил, всё равно не смог бы ничего сказать. Они находятся в тех телах до смерти, после чего возвращаются в свои. Процесс автоматический, и никто из нас не имеет доступа к данным. Если с вами захочет сотрудничать кто-то из наших работников на Земле – ваше счастье. Оплатите нам стоимость их тел и неустойку за срыв трудового соглашения и можете пользоваться. Если нет, мы их вернём, а вам отдадим тела, естественно, после оплаты. Информации по этой планете пока мало, и копии всех файлов уже переданы в ваш сектор.

– Зря вы заняли такую позицию, Лин Донер! – раздражённо сказал Лошан и поднялся с тотчас исчезнувшего кресла. – Не стоит портить отношения с нашим сектором. Деньги – это ещё не всё!

– Вы идиоты, комиссар! – сказал глава. – Вы выкрутили мне руки, и я был вынужден идти на уступки. Ничего, я посмеюсь, когда держатели станут откручивать вам головы! Вы просто не поняли, с кем связались. Лишь бы вместе с вами не пострадали другие. Кто знает, станут ли держатели разбираться в том, чем один дор отличается от другого!

– Ну что, Хитрец, нравятся хоромы? – спросил кабана Нор, открыв дверь нового свинарника. – Это тебе не доски, а капитальная кирпичная стена. Если будешь закрывать за собой двери, будет тепло. Видишь, какие гладкие полы? Вчера убил на них весь день.

– Сам себя не похвалишь, будешь как оплёванный, – засмеялась Ольга. – Хитрецу говоришь, а сам держишь дверь открытой.

Кабан забежал в свинарник, ухватил зубами прибитый чуть ниже дверной ручки ремень и, потянув за него, изнутри закрыл дверь.

– Умница, – прокомментировал его действия Нор. – И я у тебя тоже молодец.

– Кто бы сомневался, – опять засмеялась Ольга. – Вот откуда такие таланты у сына князя? Ты ему сделал полы не хуже, чем в доме: гладкие и без единой щели!

– Со мной не пропадёшь! – картинно выпятил грудь юноша. – Умный, до фига знающий, и руки растут из нужного места. Так, корм и инвентарь мы перевезли, кабан прибежал за твоим снегоходом своим ходом, остались только вороны. Сегодня мы с тобой наездились, хватит. Загоняем стальных коней в гараж.

Они завели в гараж снегоходы, заперли ворота и калитку и зашли в дом.

– Быстрей бы отцу нашли замену, – сказала Ольга, освобождаясь от куртки. – Переехал бы сюда, и мы не мотались бы взад-вперёд.

– Ничего, ему не скучно. Он возится с Сидой, как с дочерью. Не ревнуешь?

– Совсем немного. Пусть лучше он, чем я или тем более ты. Удивительно, как быстро она освоилась с компьютером! То, что она умеет читать, понятно: я уже в шесть бойко читала по слогам, а в семь так вообще...

– Сида и с языком освоилась быстрее, чем я, – признался Нор, – и с письмом тоже. Как вспомню свои каракули... А она сразу начала прилично писать. Да, кстати! Я же тебе передал знание письма нашего королевства и империи, а ты совсем не тренировалась, да и читать было нечего. Не забыла?

– Не забыла, – ответила Ольга. – Легко прочитала обе записки вашего божественного мерзавца, хотя он написал их как курица лапой. Бог, а нет даже печатающей машинки! Наверное, женщины способнее мужчин. Вам дали силу, а нам – ум и красоту. Всё поровну.

– Какая-то у тебя кривая арифметика, – усмехнулся Нор. – Нужно решить, чем сегодня займёмся. Мы запихнули в себя все учебники и две трети из них уже перечитали. Ещё два-три дня, и возьмёмся за примеры. Закончить подготовку должны числа шестого, а в школу – только четырнадцатого.

– Надо будет отдохнуть от учёбы и заняться магией, – решила Ольга, – причём и мне, и тебе, а учебники за следующий класс никуда не убегут. Ладно, обедать рановато, поэтому пойду немного посижу за компом.

Когда Ольга включила компьютер Олега, решила вызвать по скайпу Наташу, но её вызвали саму. После соединения на экране появилась растерянная Людмила.

– Привет! – поздоровалась она с Ольгой. – Слушай, что это за разрисованная кадра за вашим компом? Когда я увидела, офигела! Спросила, где вы, и она направила сюда. Попробовала вызвать свой комп – не отвечает. Значит, вы заняли комнату брата?

– Ты что-то имеешь против? – спросила Ольга. – Твою комнату вместе с оставшимися вещами пока заперли. Приедешь – будешь в ней жить.

– Да нет, я не против, – ответила Людмила. – Так кто эта девушка?

– Подарок бога, – честно сказала Ольга, решившая, что, даже если кто-то слушает разговор, он только покрутит пальцем у виска. – Её нам подбросили вместе с золотишком, но об этом я не хочу болтать по скайпу. Слышала, что это мутная программа. Можешь поделиться с отцом. Мне нужно с ним поговорить, но боюсь использовать телефон. Скажи, вы уже их похоронили?

– Да, – ответила Людмила, скривила лицо, но удержалась от слёз. – Памятник будет через неделю. А у меня никак не получается связать то место с ними. Просто два земляных холмика. Не надо об этом, а то я сейчас зареву. Теперь у тебя есть мой скайп, а свою электронку я тебе оставляла. Не забывай!

Четвёртого января им расчистили дорогу. Бульдозерист отбросил снег с правой стороны дороги до самого лесничества. Хорошо, что отец был дома. Тысячерублевая купюра перекочевала от него в карман ватника водителя, и бульдозер помчался к «Фазенде», развернулся там и уехал в город, почистив на обратном пути и вторую сторону дороги. Отец позвонил Саше, и она примчалась повидаться, правда,только на два часа.

– Зря я тогда сорвалась! – сетовала она. – Боялась, что застряну и накроются соревнования. Кто же знал, что дорожники всё почистят. А теперь опять уезжать.

– Чтобы непременно вернулась с первым местом, – пожелала Ольга. – Для слабых главное – это участие, для нас – победа! Я скинула тебе знание нашей борьбы, а времени на тренировки не хватило! Придётся работать по старинке вашим каратэ.

– Я нашла в вашей борьбе несколько интересных приёмов, – сказала Саша, – а в остальном всё очень похоже. Поэтому главное – не столько стиль, сколько подготовка бойца, его сила, скорость, ловкость и знание техники. В Барнауле будет несколько свободных дней, так что я посмотрю, может, попробую кое-что отработать с Туровым, но пока не буду применять.

Она уехала в город, а Ольга, перед тем как вернуться в «Фазенду», позвонила Бортникову и сообщила, что дорога очищена.

– Сейчас приеду, – ответил он. – Дам вам сегодня защиту, так мне будет спокойней. А завтра будешь получать медицину. Рассчитывай, что эта работа займёт неделю, а потом дня три буду давать очень полезные вещи. Фактически ты ничем, кроме опыта, не уступишь нашим магам, а в мире Нора тебе не будет равных.

– Хотите сказать, что я буду в нём самой крутой? – уточнила Ольга.

–Потенциально, – ответил дор, и она поняла, что он улыбается. – К силе и знаниям неплохо приложить опыт. Дам тебе совет: каким бы слабым ни казался противник, никогда не расслабляйся. Ведь и автоматчика может убить лучник, а в магии бывают паршивые сюрпризы.

Он приехал меньше чем через час и долго возился сначала с Ольгой, а потом с Нором. Они с первого раза запомнили всю последовательность действий, но долго не получалось правильно воспроизвести. Когда смогли поставить защиту, начали учиться её снимать. Это оказалось намного легче.

– Ломать – не строить! – довольно сказала Ольга, когда и с этим закончили. – Давайте накормлю вас ужином, и поедете, а то на улице ужетемно. А я заодно расспрошу вас о богах. Не может быть, чтобы вы с ними ни разу не сталкивались за сотни лет жизни.

– А почему они тебя интересуют? – спросил дор. – По-моему, это не праздное любопытство. Или я ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – ответила она. – Пристал к нам один из этих... Это он уволок Нора у вас из-под носа, а сейчас жаждет его благодарности.

– Кто именно и что ему от вас нужно?

– Давайте сядем, – предложил Нор, – а то вести этот разговор у двери...

Они вернулись в гостиную первого этажа и сели на диван.

– Это бог воинов Ардес, – начала рассказывать Ольга. – А что ему нужно... В переданной записке об этом написано так, что хрен поймешь. Ясно только, что нужно оружие нашего мира и несколько крепких парней, которых нужно обвешать им с ног до головы. Потом они должны перейти в мир Нора и что-то там разнести. Хоть он и бог воинов, но предпочитает, чтобы вместо него дрался кто-нибудь другой.

– И откуда Нор всё это возьмёт? – спросил помрачневший дор.

– Мы тоже решили, что это хорошая отмазка, – кивнула Ольга. – Чёрта с два! На днях нам прислали девушку и кучу золота. Девушка должна была поработать почтальоном, а потом служить Нору для постельных утех. Ну тут я её обломала!

– И много золота?

– Мы точно не взвешивали, – ответил Нор. – Вес оценили в пять тонн. Ольга посчитала, что оно стоит около восьми миллиардов рублей. Монеты мне незнакомы.

Он достал из кармана монету и отдал дору.

– Она и не может быть вам знакома, – сказал тот. – Это монета империи, расположенной не на вашем материке. Этот материк на другой стороне планеты, поэтому вы о нём не знаете. Ольга, ты из-за этого спрашивала об устройствах защиты?

– Да,есть мысль послать туда вместо себя крутых парней. Только их нужно обезопасить от магии. Нам дали три года, вот я и подумала...

– Три года – это хорошо, – задумался дор. – Мы успеем создать центр, развернуть часть производств и закрепиться. Должны успеть сделать нужные вам шлемы. Только, боюсь, что Ардес потребует присутствия Нора, а ты не отпустишь его одного. В любом случае это будет смертельно опасное мероприятие, а тебя ужасно не хочется терять.

– Не отпущу, – подтвердила Ольга. – Понятно, что будет много опасностей, но меня больше беспокоят не они, а сам бог. Жреца, который передал нам первое послание, он просто выбросил обратно в его мир. Пришедшая девушка сказала, что его опознали только по цепочке, да и та оплавилась.

– Наверное, нелегко сопрягать миры разных Вселенных, вот он и не захотел возиться, – предположил дор. – Что для него какой-то жрец, тем более уже выполнивший порученное! А ты теперь боишься, что с вами могут поступить так же, и хочешь узнать, чем можно заставить бога держать слово?

– Конечно! – ответила Ольга. – Я туда не рвусь, а если меня вернут по частям или просто там оставят...

– Существует только один способ, – сказал дор. – Нужно убедить бога в своей полезности. Вам будет не очень трудно доказать полезность, но это чревато дальнейшими поручениями. Правда, если за каждое будут отсыпать столько золота... Есть ещё один минус. Если бог прибегает к помощи людей, значит, он не может или не хочет что-то делать сам. Скорее всего, это связано с гадостью кому-то из его коллег. Помните пословицу о дерущихся панах? Боюсь, что у вас чубы оторвут вместе с головами. Ладно, три года – это немалый срок.

– А если послать его лесом? – спросила Ольга.

– А если он обидится и, наплевав на некоторые правила, придёт сюда сам? – предположил дор. – Нора он спас, золото вы ему не вернули...

– Интересно, как бы мы смогли вернуть? – вскинулась Ольга. – Я не богиня, чтобы вернуть пять тонн золота в другую Вселенную! Или его надо было оставить лежать на полу?

– С его точки зрения, это неважно, – улыбнулся дор. – Он отправил сюда Нора и обеспечив его всем необходимым. Как вы сможете попасть в его мир?

– Нужно сжать в кулаке драгоценный камень, – ответил Нор. – Таких камней пять.

– Наверное, они являются чем-то вроде маяка. Отправиться, что ли, с вами? Через три года можно будет и отлучиться, а поход обещает быть интересным. Я прожил в том мире три жизни и хорошо его знаю, так что со мной у вас будет больше шансов. Только это тело не готово к нагрузкам. Но если вы не поленитесь обработать его по полной программе...

– Сделаем мы из вас Геракла! – сказала довольная Ольга. – Но вы, Игорь, так и не ответили, что собой представляют эти боги.

– Тебе пересказать все версии? – засмеялся он. – Тогда я не уеду от вас до утра. О них, Ольга, достоверно почти ничего не известно. Я с ними не сталкивался, а если бы столкнулся, что с того? Вот вы много можете рассказать? Лично я думаю, что это остатки какой-то древней человеческой цивилизации. Вряд ли цивилизации развиваются вечно. Достигнув определённого уровня силы, они должны заканчивать своё существование. В самом деле, какой интерес жить существу, чьи желания тотчас же исполняются? Оно столько знает об окружающем мире, что уже не стремиться узнать больше. Я прожил всего триста лет и уже начал терять интерес к жизни, а если бы их было не триста, а три тысячи? Да я рехнулся бы! Вот и они тоже...

– Так вы считаете их чокнутыми? – поразилась Ольга.

– Скорее, впавшими в детство, – поправился дор. – Для них это игра, которая длится тысячи лет. Но игрой можно жить только тогда, когда к ней относишься серьёзно. Вот они на полном серьёзе играют роли, которые сами себе придумали. Лишить их этого – и что останется?

– Значит, они не имеют отношения к тому, кого мы подразумеваем под словом Бог?

– Это моя версия, – пожал плечами дор. – И потом какая для тебя разница? Живут почти вечно, запредельно могущественны, и у тебя не получится их убить или причинить какой-то вред – чем не боги? Неизвестно даже, есть ли у них тела и как они выглядят. По слухам, когда являются, создают что-то вроде материальной иллюзии людей с одной и той же внешностью или временно вселяются в кого-то из тех, кто в них верит и не противится такому вселению. Ладно, об этом ещё поговорим. Не скажете, что собираетесь делать с золотом?

– Решили обратить в деньги, – ответил Нор, – а большую их часть вложить в ваше производство. Понятно, если вы с Фадеевым не будете против.

– Я только за! – сказал дор. – Всё-таки Фадеев выделил не очень большую сумму. Только у вас слишком много денег, все вложить в нас нереально. Вам нужно связаться с Виктором, а он поможет реализовать золото и пристроить деньги. Это не такое простое дело, как вам кажется из-за количества золота и его состава. Но с его возможностями всё можно решить. Только не вздумайте обсуждать такие вопросы по телефону или через компьютер. Эти каналы связи потенциально находятся под контролем. Если ты позвонишь подружке и скажешь, что на тебя с неба свалились пять тонн золота, это никого не заинтересует, а вот такой разговор с Фадеевым, несмотря на всю его бредовость, может вызвать интерес.

– Сказала по скайпу его дочери, а она передаст отцу. Ладно, вам давно пора ехать. Последний вопрос: чем будем заниматься завтра?

– Наверное, я первым делом дам косметику, – сказал дор и засмеялся, увидев её реакцию. – Чему удивляешься? В нашем случае это та же медицина, к тому же очень полезно уметь менять внешность. Можно за деньги менять форму носа или увеличивать глаза без всякой пластики. Захочешь поменять цвет волос или их толщину, и через несколько дней всё это будет. Изменения даже закрепляются в генах, только не сразу, а через полгода. А потренируешься на той девице, которую к вам прислали. Если учесть, какие в том мире «красавицы», она будет только рада поменять лицо.

– Здравствуй, – сказал Рогов. – Из Штатов вернулся сын, не возражаешь, если мы с ним сейчас приедем?

– Конечно, Сергей, – сказал в трубку Виктор. – Мы с дочерью дома и пока никуда не собираемся. Приезжайте, я предупрежу охрану.

Он положил телефон на стол и пошёл в комнату дочери. Уже надевшая кимоно Людмила обвязывала голову полоской ткани.

– Отложила бы ты свою тренировку, – попросил он. – Сейчас должны приехать Роговы.

– Почему во множественном числе? – спросила дочь.

– Александр приехал из Флориды.

– На время или насовсем? Впрочем, это неважно. Если я буду им нужна, подождут. Ждать, пока они приедут, потом час болтовни, и мы сядем за стол. В результате тренировка накроется медным тазом, а я не хочу терять форму!

Высказавшись, Людмила отправилась в комнату, в которой раньше жила мать. Дочь настояла, чтобы из неё вынесли почти всю мебель и застелили пол большим ковром. Теперь это была тренировочная комната, где она ежедневно по полтора-два часа занималась борьбой. Настойчивость, с которой дочь себя истязала, внушала Виктору уважение. Куда делась ленивая, любившая полдня проводить за компьютером девчонка! Люда изменилась не только внешне, после смерти брата она стала совсем другим человеком.

Роговы приехали через полчаса после звонка.

–Стопроцентный американец, – сказал Виктор, хлопнув Александра по плечу. – Как работается, бакалавр?

– Нормально, – ответил парень. – Пока устроился по рабочей визе, но уже сказали, что помогут остаться совсем.

– А на шиша? – спросил Виктор. – Вам там мёдом намазано? Я понимаю, когда рвутся получить образование, как ты в своём Технологическом, но жить в этой занюханной Америке... Ну что хорошего во Флориде?

– Почему занюханной? – обиделся Александр. – Нам до них далеко!

– Да, конечно, – согласился Виктор. – Мы не печатаем деньги для всего мира. Проходите в гостиную, скоро Анна всё закончит, и пойдём посидим за столом.

– А где Люда? – спросил Сергей. – Ему, наверное, интересней поговорить с ней, чем с нами.

– Она занята. Вы не предупредили заранее, а она не стала откладывать тренировку. Превратила комнату Александры в спортивный зал и каждый день гоняет по ней воображаемого противника. Зря смеёшься, она и реального погоняет. Видел я её в спаррингах. Просто пока нет партнёра.

– А можно посмотреть? – спросил Александр.

– Пойдёмте, покажу, – кивнул Виктор. – Я иногда любуюсь, а ей всё равно, она это делает не для зрителей, а для себя.

Войдя в большую комнату, которая из-за почти полного отсутствия мебели казалась огромной, все остановились и стали наблюдать за Людмилой. Девушка с закрытыми глазами танцевала странный танец, временами медленный, когда она с завораживающей грацией плавно меняла позы, перетекая из одной в другую, временами настолько быстрый, что было трудно уследить за сыплющимися на невидимого противника ударами.

– И долго она так? – тихо спросил Сергей.

– Минут двадцать разминка, потом растяжки и с час вот такое, – ответил Виктор. – Сегодня она, видимо, немного сократила занятия.

– И не устаёт? – удивился Сергей.

– Скорее вы устанете здесь стоять, чем она на тренировках, – засмеялся Виктор. – Давайте вернёмся в гостиную.

– Ну что, я был прав? – сказал Сергей сыну.

– Она поразительно изменилась, – признал Александр. – Я видел прошлым летом, сейчас это совершенно другой человек. Я её не узнал бы. Вы не собираетесь отправить дочь для учёбы за границу? У неё были проблемы с английским, но это решаемо.

– Нет больше никаких проблем, – довольно улыбнулся Виктор. – Конечно, говорит хуже тебя, но вполне прилично. Я пока не обсуждал с дочерью вопрос обучения, но думаю, что за границу она поедет разве что отдохнуть.

Глава 8

– Не меня обсуждаете? – спросила появившаяся в гостиной Людмила. – Здравствуйте, Сергей Анатольевич, привет, Александр. Я тебя почувствовала час назад, когда ты меня разглядывал. Понравилась?

– Ты или твой танец? – не смутившись, спросил Александр. – Тебя я не узнал и до сих пор не верю, что это ты. Твой отец говорил, что официальная версия – это пластика, а о причине умолчал. Если честно, я в растерянности. Если не пластика, то что? У тебя же изменилось всё лицо!

– Секрет, который не стоит разглашать, тем более американцам, – сказал Виктор, улыбкой показывая что шутит, но глаза смотрели холодно. – Пошли, Сергей, посидим за столом, а они пусть пообщаются, а потом к нам присоединятся.

– Подожди несколько минут, – сказала Людмила, когда отцы ушли в столовую. – Я схожу переодеться.

Когда девушка вернулась в гостиную в облегающем вязаном платье, больше похожем на рубашку, Александр мог оценить, что у неё изменилось не только лицо.

– Жаль, что вы против учёбы за границей, – с сожалением сказал он. – Ты могла бы поехать в Соединенные Штаты. Там уровень преподавания выше, чем у нас.

– Меня это не интересует, – нахмурилась она. – Здесь моя Родина и здесь моё место! У нас в семье не любили ездить за границу. Была я два раза в Европе. Всё вылизанное, мелкое и чужое. От Франции осталось одно большое разочарование.

–Национальные рамки сковывают человека, – назидательно сказал Александр. – Странно от тебя такое слышать. Наша Родина – это весь мир!

– Родина для меня там, где в земле лежат дорогие мне люди! – сказала Людмила. – Скоро сюда приедут мои друзья, которым твоя Америка и даром не нужна, а вот они мне нужны! И дело отца, которое когда-нибудь перейдёт мне, тоже здесь!

– Дело можно вести везде... – начал Александр.

– Извини, я пойду к себе отдыхать, – сказала она. – Мне не хочется есть сразу после занятий. А говорить нам с тобой не о чем. Жаль, когда-то ты мне нравился.

– Что-то случилось? – спросил Сергей сына. – Почему один и такой хмурый?

– На Люду слишком повлияла гибель родных, – буркнул он. – С ней тяжело разговаривать.

– Я говорил, что ты зря отправил его в Штаты, – сказал Виктор Сергею. – И сегодня зря привёл. Полгода назад моя дочь встретила бы его совсем иначе, сейчас ей такие не нужны. Ладно, закончим об этом. О твоём участии поговорим, когда станем расширять производство, пока мы его даже не начали. Месяца через три-четыре, когда начнутся продажи, мы с тобой вернёмся к этому разговору. Там ведь планируется не только кабельная продукция, будет многое другое.

– С медициной ты закончила, – сказал Нор. – Что сегодня будет давать Игорь?

– Не знаю, он не говорил, – ответила Ольга. – Пододвинься, я тоже лягу.

Она встала из-за компьютера, подошла к кровати и легла рядом с Нором.

– Нужно скорее увозить Сиду, – сказала она. – Кажется, я перестаралась. У неё была сказочная фигура, а теперь почти нормальное лицо. Ещё неделя, и она так похорошеет, что находиться рядом будет для вас испытанием. Я же вижу, как ты смотришь на её прелести. И отец не железный. А она чувствует, как на вас действует, и бессовестно этим пользуется!

– Ревность – не лучшее из качеств, – Нор повернулся к Ольге, притянул к себе и стал целовать.

– Отпусти, сумасшедший! – вырвалась она. – С минуты на минуту приедет Игорь, а ты меня заводишь!

– А ты не говори глупости! – сказал он, отодвигаясь к стене. – Я люблю тебя, а отец – Сашу. И нечего возводить на нас напраслину. Но если тебе это горит, давай посоветуемся с дором. Слышишь, он приехал? Кто пойдёт встречать?

– Лежи уже, – остановила Ольга дёрнувшегося встать Нора. – Калитка открыта, так что он и сам дойдёт, а я сейчас спущусь в гостиную.

Когда она, шлёпая тапочками, спустилась по лестнице, Игорь уже сидел в одном из кресел гостиной.

– Скоро я с вами закончу, – сказал он, после того как поздоровались. – Как идёт усвоение того, что я даю? Вопросов нет?

– Мне ещё полгода усваивать всё, что вы дали, – ответила девушка. – Наверное, будут и вопросы, но пока их нет. Точнее, есть, но по другому поводу. Вчера у меня был разговор с Виктором. Он задал вопрос, на который я не знала, что ответить. Два года назад Людмила влюбилась в сына одного из его друзей. Он в то время учился на бакалавра где-то во Флориде. По словам Виктора, был очень неглупым и симпатичным парнем. Летом их отпускали, и многие русские ребята на время каникул возвращались к семьям. Вот и он вернулся, на её беду. Но юному почти бакалавру была не нужна девушка, которая не блистала ни внешностью, ни интеллектом. Видимо, отец был достаточно щедр и ему хватало американских подружек. В прошлом году он закончил свой университет и остался там же работать. Его отец был не в восторге, но решил, что сыну не повредят несколько лет работы в Штатах. Не знаю, почему этого Александра отпустили домой в такое время, но в Москву он явился сторонником мира без границ и американского образа жизни. Его отец видел Людмилу на похоронах и был поражён её преображением. Наверное, он прикинул, что внешность девушки и капиталы Виктора делают её завидной невестой, потому что созвонился с другом и потянул сына на смотрины.

– Не рано? – хмыкнул дор.

– Важно было застолбить место, – улыбнулась Ольга. – Приходят они, значит, к Фадеевым, а Людмила в одной из комнат ведёт бой с тенью. И тут у них происходит рокировка. Парень на неё запал, а она его натурально отшила. Виктору такие американизированные юнцы тоже не по нутру, пусть даже это сыновья друзей, поэтому он остался доволен. Но ему непонятно, как дочь за какие-то три-четыре месяца превратилась из не очень умной, мягкой и ленивой девчонки в умную, жёсткую и целеустремлённую девушку. Он даже высказался, что такой можно оставить своё дело.

– Сколько раз ты её обрабатывала? – спросил дор.

– Четыре раза – тело и два раза – голову, и по одному разу обработал Нор.

– Вот тебе и ответ. Тело и ум связаны, поэтому оптимизация всех функций тела убирает препятствия для нормальной работы мозга. Лень ведь не всегда вырастает на пустом месте. А вы три раза подтолкнули ей мозги. И учти маленькую деталь, о которой я забыл упомянуть. Многократно получая воздействие на мозг, человек становится похожим на работавшего с ним мага. Советую, когда будешь в Москве, обработать Людмилу ещё два раза. Привязка уже есть, а дополнительные обработки ей многое дадут.

– Да, насчёт Москвы. Никто из вас туда не собирается?

– Я собираюсь. Вот дам тебе всё, что хочу, и полечу.

– А если поехать на машине?

– Хочешь набить мою машину золотом? – попробовал догадаться дор.

– Не только. Хочу подкинуть вам пассажирку.

– Хочешь убрать её подальше от Нора, – сделал он вывод. – По-моему, твоя ревность абсолютно беспочвенная. Но если тебе так спокойней... Как, кстати, идёт трансформация внешности?

– Я дура, – призналась Ольга. – Кажется, я вылеплю из неё идеал женщины. Мало того что у неё была идеальная фигура, теперь таким же будет и лицо. На мужчин она должна действовать убойно. Всё закончится примерно через неделю.

– Что у нее есть из магии?

– Очень мало, но сможет вертеть одним человеком. Я напугала условным воздействием и якобы установила ограничения. На самом деле ничего ставить не стала, но она об этом не знает. Сегодня Сида обработала меня и Нора и то же самое сделает послезавтра. Игорь, ответьте на вопрос, как можно передать знание языка, не передавая всего остального за те годы, когда он учился. Так можно сделать?

– Очень просто, – сказал дор. – Ты сама должна была догадаться. Язык учится много лет, но вы не обращаетесь к памяти детства за каждым словом. То, что востребовано постоянно, хранится совсем в другой области памяти. Открывай разум и смотри...

Игорь уехал, но не прошло и часа, как на первом этаже зазвенел связанный с калиткой звонок. Прежде чем идти открывать, Нор вывел на экран компа изображение от камеры, показывающей периметр со стороны ворот. Рядом с ними стояло такси, а возле калитки топтался высокий мужчина в овечьем полушубке.

– Кого-то принесло, – сказал он Ольге. – Тебе знаком этот тип?

– Нет, – ответила она, подойдя к монитору. – В первый раз вижу. Будь осторожен: он может оказаться одним из тех, о ком Игорь говорил три дня назад.

Разговор, о котором она упомянула, состоялся в городской квартире Александры. Они выбрались навестить семью мэра, после чего пешком дошли до Пионерской, нашли нужный дом и поднялись на второй этаж, в её однокомнатную квартиру. Бортников был свободным, поэтому подъехал почти тотчас же и провёл сеанс магического ликбеза. Закачав в Ольгу очередную порцию знаний по медицине, он сказал:

– Сиди, это не всё. Сейчас я покажу одно воздействие, за раскрытие которого в службе безопасности нашей компании с меня медленно содрали бы шкуру. Помнишь, как тебя навестил наш человек в первый раз? Кто-то нажрался до потери сознания, что и использовали. Это обычный приём первичного захвата тела, но действует он только на три дня. А теперь подумайте о том, какую опасность для вас несёт такая возможность. Мы отказались от сотрудничества с государством, но большую часть собранной информации компания должна была отдать. Поэтому государству известно , где мы и чьи тела занимаем. Известно и о вас. Вряд ли на нас сразу наедут, вначале попытаются чем-нибудь прельстить, потом припугнут, а если это не сработает, тогда следует ждать крайних мер. Тела они беречь не будут, поэтому нападение может последовать где угодно.

– Вряд ли таких тел будет много, – заметил Нор. – Да и после пьянки реакция будет очень плохой.

– Всё так, – согласился дор, – только не стоит преуменьшать опасность. Когда человеку нечего терять, это сильно увеличивает его возможности и сужает ваши. Подойдёт такой к работнику полиции, воткнет в него в людном месте кухонный нож, возьмёт пистолет и уйдёт. Думаете, его кто-то кинется задерживать? В лучшем случае позвонят в полицию и окажут помощь пострадавшему, если она будет ещё нужна. А если вас подстерегут со стволом, вам не поможет и реакция. И это только один из вариантов. Здесь у многих есть охотничье оружие, а заряд картечи будет пострашнее пули.

– И что делать? – спросила Ольга. – Ведь они могут наехать и на близких.

– Нам нужно продержаться какое-то время, – сказал дор. – Месяца два-три. После этого вы уедете в Москву и добраться до вас будет намного сложней. Мы тоже разделаемся с делами в Алейске и переедем. Я уеду в Москву, а Павел – в Ржев. А пока нужно быть осторожней и попытаться их отвадить от себя тем, что я сейчас дам. У тех, кто захватывает тела на три дня, нет нашей защиты от магии, поэтому они перед ней беззащитны. Понятно, что так будет во всех случаях, кроме того, когда кому-то повезёт оказаться в теле мага. Но у вас на такое можно не рассчитывать. Если один из этих гостей окажется в пределах досягаемости, ставите ему вот такой магический блок. Теперь в течение трёх лет его личность не смогут извлечь из тела и вернуть обратно.

– Ловко! – сказал Нор. – И что же с ним будет?

– Фактически это убийство. После трёх дней держатели очистят голову человека от нарушившего правила наглеца, а у тех, кто его отправил, окажется лишённое разума тело. И скрыть такое будет нелегко. Учитывая то, как трепетно большинство представителей моей расы относится к жизни, желающих на вас наезжать будет немного. Когда освоятся, наймут для этих целей специалистов, но это будет нескоро.

– А мы не сможем со временем наносить ответные визиты? – спросил Нор. – Только защищаясь, войны не выиграть.

– Ты даже не представляешь, как это сложно, – вздохнул дор. – В ближайшие полсотни лет такой возможности точно не будет. Хотя напакостить можно и проще. Но об этом пока рано говорить. И зря ты так отозвался о защите. Когда сделаем всё запланированное, у наших противников будет немало поводов для огорчения.

Они очень серьёзно отнеслись к тому, что в тот день услышали от Игоря, поэтому Нор вышел к калитке, вооружившись двумя охотничьими ножами.

– Кто? – не открывая, спросил он.

– Откройте, – сказал приехавший хрипловатым голосом. – Ничего не бойтесь: пока с вами хотят только поговорить.

Каждое слово он произносил, делая характерную паузу.

– Компания или государство? – спросил Нор.

– Второе. Открывайте, сказано же, что вам не причинят вреда. Нам есть, что вам предложить. Или вы думаете всю жизнь просидеть за забором?

Нор открыл калитку и приказал уже взятому под контроль мужчине идти за ним. Не раздеваясь, завёл его в гостиную, где сидела Ольга.

– Надо было разуться, – недовольно сказала она. – Стойте теперь возле двери. Нор, сними контроль.

Мужчина дёрнулся и застыл. Он больше не был подчинён,только не мог двигаться.

– Если будете молчать или соврёте, опять подчиним, – предупредила Ольга. – Рассказывайте всё, что знаете, иначе накажу. Вы этого хотите?

– И как же вы меня накажите? – ухмыльнулся он.

– Очень просто, – ответила она, накладывая ему блок. – Примерно так. Можете попробовать уйти. Гарантирую, что это у вас не получится. Как вы относитесь к пыткам? Учтите, что у вас не получится заблокировать боль.

– Пострадает временно подчинённая личность! – сказал он, с ужасом глядя на Ольгу.

– Ну и что? – пожала она плечами. – Почему вы думаете, что это должно меня волновать? Учтите, что блок поставлен на десять дней, а через три дня вами займутся держатели. Вы уже почти мертвец.

– И какой мне в таком случае смысл с вами откровенничать? – спросил он, взяв себя в руки.

– Блок можно и снять. Так будете говорить?

– Мне дали задание с вами поговорить и склонить к сотрудничеству.

– А если я не соглашусь?

– Есть несколько вариантов. Например, ваш отец.

– Хорошо, что дальше?

– Потом нужно убрать двух бывших работников компании. Никаких переговоров с ними не будет. Есть ещё один, но он сейчас отсутствует в городе.

– Слушайте меня внимательно и передайте тем, кто вас послал, – сказала Ольга. – Вы первый и последний, кого я отпускаю обратно! И попробуйте только наехать на меня или на близких мне людей, всё время и все силы положу на то, чтобы уничтожать таких, как вы! Запомнили? Тогда убирайтесь из тела! Выйди расплатиться с таксистом, – попросила она Нора, – а я позвоню Игорю.

За телефоном пришлось идти на второй этаж, в спальню.

– Игорь, вам придётся вернуться,– сказала она дору. – У меня в гостиной стоит истуканом гражданин, которого нужно доставить в город и отпустить, предварительно почистив память. С нами хотели только поговорить, а вот вас с Васильевым он должен был убить. И это могло получиться, потому что здоровый как лось, а мы обрабатывали вас только один раз. Хорошо, будем ждать.

Ольга вывела мужчину в коридор, чтобы он не запарился в полушубке, а сама пошла менять одежду. Когда закончила с переодеванием, вернулся Нор.

– Отправил, – сказал он о таксисте. – Отцу нужно срочно бросать работу и переселяться сюда. Двадцатого вернётся Саша, и к этому времени он должен быть свободным. А нам надо поднажать с экстернатом. Я считаю, что можно всё подготовить и сдать за один месяц. Раз пошли разборки, ни к чему нам сидеть здесь до весны.

– Вечером съездим к отцу и поговорим, – пообещала Ольга. – Расскажем об этом типе и о том, что он не последний. Отец сейчас мало в чём уступит Гераклу, но это не спасёт от пули. И место для покушения очень удобное. Можно стрелять прямо из леса в любую цель во дворе. Это здесь фиг что увидишь, а в лесничестве забор по грудь. На отца нужно давить, потому что ему не хочется уходить со своей работы, вот и тянет.

Вскоре на первом этаже зазвенел звонок, и они пошли одеваться. Захватив с собой безмолвно стоявшего в коридоре мужчину, заперли дом и открыли калитку.

– Да, здоровый, – сказал дор об их пленнике. – Если бы подстерёг на выходе из подъезда или подошёл в толпе, мог и зарезать. Плохо без магии, вот вы могли бы его почувствовать.

–Почувствуем, если будем использовать воздействие, – возразила Ольга. – Но не будешь же всю жизнь всех проверять! Это тогда будет не жизнь, а чёрт-те что! Я предупредила их через этого.

– Пусть тебя это не успокаивает. Угрозы имеют смысл, пока ты жива. Садитесь в машину и сажайте свою добычу. Не узнала, где он живёт?

– Нам по барабану, – ответила Ольга. – Я не собираюсь обеспечивать ему доставку на дом. Видно же, что это за тип. Нажрался до потери сознания, перегаром прёт, и весь прокурен, а на рожу лучше не смотреть на ночь глядя. Поэтому высадим в центре, а дальше пусть топает ножками. Сотру у него всю память за последний день, пусть потом грешит на палёную водку.

– Не хотите заночевать в городе? – спросил дор, разворачивая машину.

– Нет, Игорь, – отказалась Ольга. – Наша живность не кормлена, а я не хочу без необходимости напрягать отца. Да и с ним самим у нас на вечер запланирован разговор о его работе. Этот тип и им собирался заняться. Отцу нужно бросать работу и не трепать нам нервы. Кстати, что вы решили с Сидой?

– Два дня занимаюсь с вами, а потом еду в Москву. Её захвачу с собой, был у меня уже разговор на эту тему с Фадеевым. Только подумайте об экипировке. Что у неё с одеждой?

– Надо покупать, – ответила Ольга. – Она на два года старше меня, выше и шире в бёдрах. Не хотела я использовать вещи покойной жены Виктора, но шубу возьмём, а остальное куплю на глаз прямо сейчас. С одеждой проблем не будет, а обувь... В зимние сапоги как-нибудь влезет, лишь бы смогла ходить на каблуках. Вы не беспокойтесь, обратно поедем на такси. Денег на карточке навалом и набитый золотом подвал, так что можно не экономить.

После магической обработки мужчину высадили возле парка, а их дор довёз до нужных магазинов, попрощался и поехал домой. Вещи для Сиды брали на вырост, и быстро купили всё необходимое. Возле магазинов стояли такси, но никто из этих таксистов не захотел так поздно ехать в Уржумский заказник. Пришлось идти до стоянки, откуда уехали на первой же машине. К отцу пять дней назад перегнали второй снегоход, которым теперь планировали вернуться домой, поэтому на «Фазенду» не поехали, а вышли из такси у съезда в лесничество. Первой в коридоре их встретила Сида.

– Оля! – закричала девушка, уже несколько дней не называвшая Ольгу госпожой. – Посмотри на моё лицо! Я никогда не видела такой красоты! Только у тебя красивее...

Выглядела она действительно сногсшибательно, несмотря на немного мешковатую одежду. Лицо совершенно изменилось, вплотную приблизившись к образу Настасьи Самбурской, которую Ольга выбрала в качестве эталона, подправив несколько незначительных огрехов.

– Да, красиво, – признала Ольга, подтолкнув Нора в спину. – Хватит на неё пялиться, мы сюда пришли не для этого!

– Да ладно тебе, – сказал парень. – Эта красота скоро от нас уедет. Бедный Виктор! Жаль, что у них больше двадцати лет разницы.

– Когда это вас останавливало? – сказала Ольга. – Сида, где отец?

– Он вместе с вашими птицами смотрит кино в «кабинете», – сказала девушка. – Давайте я его позову!

– Не надо, – остановила Ольга. – Мы поговорим там.

Она пропустила в «кабинет» Нора, зашла сама и закрыла дверь перед Сидой.

– Останови свой фильм! – сказала Ольга отцу. Есть важный разговор.

– Ребята, антракт! – сказал отец недовольным воронам. – Большой разговор?

– Мы были в городе, – сообщила дочь. – К вам завезли шмотки для Сиды. Её через несколько дней увезут в Москву. И не надо хмуриться, спасибо должен сказать. Двадцатого вернётся жена, а вы тут трётесь спинами с этой милашкой! Я не одна ревнивая, покажи мне женщину, которой такое понравится! Не понравится и Саше! Ничего, пусть очаровывает Виктора. Завтра привезу ей ещё шубу. Теперь второй вопрос. Ты когда разделаешься с работой? Только не нужно мне заливать, что на твоё место никого не могут найти. Завтра же поедешь в лесхоз и начнёшь стучать по столу!

– На снегоходе?

– В подвале пять тонн золота, а тебя задушила жаба вызвать такси? Через два дня мы начнём сдавать экзамены, а потом планируем за месяц-полтора рассчитаться со школой. И уехать отсюда нужно как можно быстрей!

– А в связи с чем такая спешка?

– Сегодня нас навестил гость от доров. Не от наших и не от их компании, а уже от правительства. Пока он хотел только поговорить, а после этого разговора сходить и убить Бортникова с Васильевым. Поскольку я не пойду ни на какие сделки, следующей будет наша очередь. Ты тоже был в его планах. Ты силён как бык, но совсем не умеешь драться, поэтому свалят даже ножом или пальнут со стороны леса.

– А в Москве мы будем в безопасности! – с сарказмом сказал Егор.

– Зря иронизируешь! – рассердилась дочь. – Сейчас они знают, где мы живём. Попробуй найти нас в городе с населением в десять миллионов! Нет у них такой возможности. Может быть, найдут, но через два-три года, а за это время много чего может случиться! И мы с Нором станем сильнее, и появится кое-какая техника. В конце концов, к вам можно приставить охрану. Представляешь, как ты будешь выглядеть в Алейске с личными телохранителями? А в Москве вагон и маленькая вагонетка больших и маленьких шишек, которые пользуются услугами бодигардов. Ты на их фоне абсолютно никого не заинтересуешь. Надеюсь, я тебя убедила. А сейчас посиди, я запишу нашу борьбу. Это недолго.

Отец и дочь застыли на десять минут, а Нор начал ласкать обрадованных «ребят».

– Всё, – отмирая, сказала Ольга. – Пока нет Саши, займись растяжками, а когда она приедет, начнёте всё отрабатывать друг на друге. Времени после отъезда Сиды у тебя будет много. И веди себя осторожней, если приедет кто-нибудь незнакомый. А если он будет делать паузы между словами, бей изо всех сил, прячься в доме и вызывай нас!

В субботу ничего существенного не произошло. Ольга с Нором весь день просидели за учебниками, прервавшись только на время приезда Бортникова. В воскресенье с утра съездили к отцу помочь с готовкой и заодно пройти последнюю обработку Сидой. Через час после того как вернулись и опять сели за учебники, Нор удивлённо окликнул Ольгу.

– Ты не заметила ничего необычного? – спросил он, откладывая учебник за одиннадцатый класс.

– А что я должна была заметить? – не поняла девушка. – Ты можешь не говорить загадками?

– Что-то изменилось, – задумался Нор. – Мне уже не нужно вникать в суть материала, всё усваивается само с первого прочтения. Я только что пробовал решать задачи, так они решаются сами! Я совершенно не прилагал никаких усилий к тому, чтобы связать содержание параграфа с конкретными примерами. Всё просто и ясно, как дважды два четыре! Получается, что нужно только один раз прочитать физику или математику, и больше ничего не нужно делать. В голове какое-то странное и приятное ощущение ясности и порядка!

– Здорово! – с завистью сказала Ольга. – У меня пока нет ничего такого. Наверное, это то самое глубокое погружение в проблему, о котором говорил Игорь. Надеюсь, что и у меня будет то же самое. А если не хватит влияния Сиды, то нас мало обрабатывала Саша.

К четырём часам приехал Бортников.

– Мы с Павлом начали освобождаться от своих активов в Алейске, – сказал он ребятам. – Я в эту поездку куплю в Москве квартиру, а через две недели переедем. Павел уедет в Ржев чуть позже. Сегодня я дам в магии то немногое, что осталось, а завтра для Ольги будет работа. Умерла моя соседка, и на похороны из Канады прилетела дочь. Она побудет в Алейске дня три-четыре, после чего всё распродаст и умотает обратно в свою Канаду.

– Как же так? – спросила Ольга. – Есть же срок на вступление в права наследства. Или его уже отменили?

– Мать оформила на всё имущество дарственные, – объяснил дор. – Ты не о том думаешь. Она прекрасно знает английский и французский языки, и это знание у неё несложно позаимствовать. Зайдём в квартиру, скопируешь языки и сотрёшь память за последний час. Она ничего не потеряет, а ты станешь свободно владеть двумя языками и сможешь передавать это знание другим. Я думаю, что начнёшь с меня, мне это тоже не помешает.

Сегодня Игорь занимался с Ольгой больше двух часов и заметно устал.

– Всё, ребята, – сказал он, закончив работать. – Ольга знает магию не хуже меня. Только не нужно гордиться и задирать нос. Для того чтобы нормально пользоваться богатством, которое ты от меня получила, нужно не меньше года поработать над его изучением. Я поехал домой, а завтра с вами созвонюсь по поводу языка.

– Сегодня нужно пораньше поужинать и лечь спать, – сказала девушка, после того как проводили Бортникова. – До лесничества доедем быстро, а до автобуса нужно будет топать на своих двоих. Как только отец разделается с работой, ему сразу нужно заняться вождением. Уезжать в Москву будем на своих колёсах, а «форд» вести некому.

Так и сделали. Неплотно поужинали в шесть часов, а спать улеглись в девять. Утром поднялись ни свет ни заря по звонку будильника, чтобы успеть покормить свой зверинец, поесть самим и вовремя добраться до автобуса. Встреча с друзьями получилась радостной и шумной.

– Так и не получилось встретиться на каникулах! – сказал Сергей. – У меня накрылся снегоход, а вы не приехали, и теперь ещё не будете с нами учиться. Секцию хоть не забросите?

– Недели две или три точно будет, – пообещала Ольга, – а потом начнём сдавать экзамены, и будет не до занятий. Может, вами займётся Александра.

– Как у неё дела на соревнованиях? – спросила Вера.

– У неё выступления с завтрашнего дня, – ответил Нор. – Сказала, чтобы мы попусту не звонили, позвонит сама, когда будет ясность.

– А вы для чего сегодня едете? – поинтересовалась Вера. – У вас же теперь нет колёс.

– Мы думаем сдать сегодня экзамены за десятый класс, – сказал Нор. – От лесничества шли пешком, но погода хорошая, да и сколько тут той ходьбы!

– За полугодие? – не поверил Сергей. – Ну вы, ребята, даёте!

– Сразу по всем предметам не получится, – вздохнула Ольга. – Не останутся все учителя после уроков из-за нашего экстерната. Придётся ловить их в свободные часы.

Всё оказалось не совсем так, как думала Ольга.

– Возьмите ваши протоколы для сдачи экзаменов, – сказала им Валентина Ивановна. – В списке восемь дисциплин. Когда будете готовы к сдаче, подойдёте ко мне.

– Мы подошли, – улыбнулась Ольга. – Готовы сдать хоть все экзамены, лишь бы их у нас приняли.

– Неужели успели подготовиться? – удивилась директор. – Это для меня неожиданно... Вам обязательно сдавать своим учителям?

– Нам, Валентина Ивановна, безразлично, кому сдавать, – ответил ей Нор. – Можем отвечать по билетам, можем провести собеседование, главное, не затягивать. У нас сейчас нет ни соседей, ни машины, поэтому тяжело добираться до школы.

Директор пододвинула к себе какие-то бумаги и начала их перелистывать, делая выписки. Итогом работы был перечень из четырех фамилий.

– Этим учителям можно сдать экзамены в течение дня, – объяснила она, – а информатику и экономику сдадите после пятого урока. Я попрошу учителей задержаться. Английский, я думаю, вам проставят и так, поэтому на завтра останется одна биология. Если у вас всё получится, это будет рекорд школы.

Свои семь экзаменов они в тот день сдали, получив одни пятёрки, и учителей после уроков почти не задержали.

– Если бы я знала, что вы так быстро сдадите, попросила бы остаться и Надежду Игоревну, чтобы вы отчитались по биологии, – сказала им Валентина Ивановна. – Удивили и обрадовали! Завтра у Шубиной второй урок свободный, поэтому освободитесь рано. Рада за вас!

Они отдали директору заполненные протоколы и созвонились с Бортниковым.

– Сейчас шестой час, – сказал в телефон дор, – вполне подходящее время для визита к соседке. Выходите из школы и идите к дороге, а я сейчас буду.

«Заимствование языков» прошло буднично и скучно. Пришли, переписали и ушли, стерев хозяйке память за последний час.

– К себе не приглашаю из-за сына, – сказал дор, – да и поздно уже. Сейчас садимся в мою машину, вы со мной расплачиваетесь знанием языков, и я отвожу вас домой.

– Давайте я сделаю вторую обработку, – предложила Ольга. – А третью, чтобы не было привязки, сделает Нор, когда вы вернётесь из Москвы. Вы уточнили время поездки?

– Да, – ответил он, – выеду послезавтра утром. Заеду к вам за золотом и к вашему отцу за девицей, а потом в путь. Из-за ваших поручений придётся три дня просидеть за баранкой. Вы ещё намучаетесь из-за своего кабана. Если бы не он, отправили бы всё железной дорогой, и сами ею уехали. Летать нам с вами нежелательно: слишком многое зависит от наших жизней, чтобы ими рисковать.

– Разве один кабан! – вздохнула Ольга. – Кот уже весит под тридцать килограммов и принципиально не хочет ходить на четырёх лапах. Одеть его в детские шмотки и три дня везти в поезде? С магией можно, только ведь потом многие вспомнят, а всем память не почистишь.

– Ладно, работай, – сказал дор. – Что теперь вздыхать, раньше надо было думать, и головой, а не другим местом.

Глава 9

– Этой сумки хватит, – остановил Нора Игорь. – Я не собираюсь везти в своей машине полтонны золота. Пусть Фадеев с ним определится, договаривается с вами и вывозит своими силами. Три с половиной тысячи километров по зимним дорогам! Если будут плохие погодные условия, можем застрять на день-два. И что, мне тогда из-за вашего золота ночевать в машине? А сумку я могу взять с собой.

– Только скажите ему, чтобы не тянул, – попросил Нор. – Желательно за месяц разделаться со всеми делами.

– С десятым классом уже разделались? – спросил Игорь. – О результатах не спрашиваю: и так понятно, что должны сдать на отлично. Вы сейчас легко сами освоите вузовскую программу, что вам какая-то школа.

– У Ольги пока не получается погружение, – пожаловался Нор. – Мне это состояние сокращает обучение раз в пять, а ей приходится учиться, как раньше. А обрабатывались одинаково.

–Обрабатывались одинаково, но разные объекты обработки, – усмехнулся дор. – Женское мышление более статично, его сложнее изменить. Среди женщин мало гениев, но немного и клинических дур. Это я говорю о природных свойствах мозга, а не о результатах воспитания. Если будут воспитывать дур, в результате их и получат. Ты когда в последний раз обрабатывал Ольгу?

– Больше двух месяцев назад. Сейчас точно не скажу.

– Попробуй ещё раз, – посоветовал дор. – Та разница, о которой я говорил, влияет, но слабо. Ольге нужен небольшой толчок, и твоя обработка может им стать. Что она столько возится? Мысленно спроси, может быть, мы поедем без неё?

– Сейчас выйдет, – улыбнулся Нор. – Когда мы едем к отцу, она наводит марафет по полной программе. Как же, ведь там будет Сида! Стоит мне на неё посмотреть, и у Ольги портится настроение. Я стараюсь не смотреть, хоть это трудно. Раньше глаза натыкались на некрасивое лицо, и становилось легче, а теперь нет и этого утешения. Так что увозите эту отраву побыстрее и подальше. Так, Ольга готова. Выезжайте со двора, а я закрою ворота.

– Прекрасно выглядишь! – сделал комплимент дор, когда Ольга села в машину. – Хотя краситься можно было бы и поменьше. Поверь мужчине с трёхсотлетним стажем, что ты само очарование и не нуждаешься в косметике. И тем более не стоит изводить себя ревностью. Это качество больше свойственно женщинам с дефектами внешности, а у тебя их нет. Будешь слушать меня, сэкономишь деньги, время и нервы. Пойми, проявляяревность, ты тем самым показываешь, что не уверена в себе, в Норе и его любви. Мужчины бывают разные. Пятая часть из них – это патологические бабники. Они способны влюбляться, но не любить. Им незнакомо такое понятие, как верность. Такой может с тобой жить и прекрасно относиться, демонстрируя любовь и нежность, но время от времени будет бегать на сторону. И от тебя будет зависеть только то, как часто тебе изменяют. Но Нор к таким не относиться, он нормальный парень и любит тебя сильнее собственной жизни. Такую любовь не разрушит какая-нибудь фигуристая девчонка с красивой мордашкой, убить можешь только ты сама своими поступками, в том числе и ревностью. Мы всегда будем ласкать глазами красивых женщин, в нас это заложено природой. Но любящему мужчине нужна только его женщина. Моряки, годами находясь вдали от своих любимых, подчиняются потребностям тела и кувыркаются с заморскими красавицами, но всё это сиюминутное и не затрагивает душу. Стремятся они к тем, кто ждёт дома.

– Спасибо, вы меня успокоили, – улыбнулась Ольга. – Особенно успокаивает, что он из тех, кто покувыркается с другими, но потом всё равно прибежит ко мне. Нор, садись в машину, мы уже меня обсудили. Это я для вас говорю, Игорь, ему я мысленно сказала то же самое. Вы, конечно, правы, но я ничего не могу с собой поделать. Увезёте этот подарок бога, тогда и я успокоюсь. В вас говорит разум, а во мне – чувства, и они не всегда сочетаются. Советовать другим могу и я, хоть у меня и нет вашего опыта. Применять чужие советы к себе труднее.

Нор сел рядом с Ольгой, после чего Игорь развернул машину и погнал её к городу. Возле лесничества он остановился, чтобы забрать Сиду, которую предупреждённый по телефону Егор вывел к дороге. Плачущая девушка села рядом с Нором, а Егор уложил в багажник небольшой чемодан.

– Нечего реветь, – сказала Ольга. – Прощаемся не навсегда, а на какой-то месяц. И отправляем тебя к очень хорошим людям. Притормозите, Игорь, вон наши ребята! Нор, двигайся на моё место, а я сяду к тебе на колени, а то все не уместимся. А ты, плачущая красавица, перебирайся на переднее сидение.

–Здравствуйте! – поздоровался открывший дверцу Сергей. – Куда нам садиться?

– Подожди, – остановила его Ольга. – Сейчас кое-кто пересядет, а вы потом устроитесь рядом с нами. Сели, можно ехать.

– Зря ты отказалась от машины Дворца, – сказала Вера Ольге. – Доехали бы без сложностей и никого не затрудняли бы.

– И так доедем, – ответила Ольга. – А в воскресенье вас на своей машине отвезёт Александра, она вами и займётся.

– Как у неё дела? – спросил Игорь.

– Одни победы, – ответил Нор. – Она вчера позвонила. Уверенно идёт к финалу. Лично я не ожидал ничего другого. Ей не будет соперниц и на чемпионате России.

– Без вас в классе скучно, – пожаловалась Вера. – А когда уедете, я вообще не знаю, что буду делать.

– Летом приедем, – пообещала Ольга. – А вы тоже могли бы перейти на экстернат. За эти полгода спокойно разделались бы со школой. Если решите, мы ещё немного улучшим вам память.

– А зачем гнать? – спросил Сергей. – Понятно, что можно найти чем заняться...

– Затем, что сможете приехать к нам учиться или работать, – сказала Ольга. – У нас появилась возможность вам помочь. Думайте, время пока есть.

«Хочешь их обработать? – мысленно спросил Нор. – А остальные?»

«Остальным тоже предложу, – ответила Ольга. – Их тянет к нам, нас – к ним, так почему бы не жить поблизости? Мы можем сильно им помочь, особенно сейчас, когда не стеснены в деньгах».

Проболтали до моста, а по городу ехали молча. Бортников довёз до Дворца спорта, где и попрощались. Сида опять плакала и пыталась обнять Нора, но Ольга не позволила.

– Уезжайте! – сказала она дору. – Долгие проводы – лишние слёзы.

– Что это за красавица? – спросил Сергей, когда уехала машина.

– Тебе это нужно? – сердито сказала Ольга. – У тебя есть своя красавица, нечего мозолить глазами других! До занятий осталось десять минут, так что быстро идём переодеваться.

Когда они переоделись и зашли в зал, там уже ждали все ученики, кроме Панова.

– А где Борис? – спросила Ольга. – Не заболел?

– Его позавчера избили, – хмуро сказала Татьяна. – Подошли и врезали сзади чем-то тяжёлым по голове. Он сразу же вырубился и ничего не помнит, так они, сволочи, ещё пинали ногами! Я у него не была, только говорила с матерью. Она плачет и проклинает себя за то, что отвела его на секцию.

– Думает, это из-за Тарасова? – спросил Нор.

– А тут и думать нечего! – сказала Татьяна. – Ясно, что эта сволочь поквиталась, и не сам, а кого-то нанял! В полиции, кстати, тоже так подумали, а у него алиби! В то время, когда били Борьку, он был у приятеля, и это может подтвердить уйма народа. Интересное совпадение, правда? Но придраться не к чему! Не знаю как вы, а я не прощу ему Борьки!

– Что у него за повреждения? – спросила Ольга.

– До фига у него повреждений! – ответила Татьяна. – На голове всё зашили, а кроме этого сломан нос, выбиты зубы, чуть не лишился глаза и куча ушибов. Сломаны два пальца на правой руке, а с внутренними органами врачи только начали разбираться. Мать боится, что он останется инвалидом.

– Сейчас начнём заниматься, – сказала Ольга Татьяне. – Закончим чуть раньше, а потом ты отведёшь нас к его родителям. И, ребята, я попрошу не вмешиваться в это дело. Обещаю, что никто не останется безнаказанным. Но у нас с вами этого разговора не было. Всем всё ясно?

– А почему нам нельзя поучаствовать? – с вызовом спросила Лапина. – Я тоже хочу врезать этому гаду!

– Хотите, чтобы закрыли секцию, а вас привлекли за групповое избиение? – сказала Ольга. – Флаг вам в руки и барабан на шею, а я в таком случае умываю руки! Если я для вас не авторитет, считайте, что я ничему не учила, мы даже теперь незнакомы.

– Извини, – сказала Лапина. – Я уже заткнулась. Просто не хватает злости на этого Тарасова! Ладно, давайте заниматься, а то и так уже прошло десять минут, да ещё раньше закончим... А я за время каникул соскучилась по секции. Вы когда уезжаете?

– Примерно через месяц, – ответил Нор, – но следующее занятие, наверное, будет вести Александра.

Выполнили разминку, после чего Ольга разбила всех на пары. Каждая пара успела провести поочерёдно по две схватки. Татьяне не досталось напарника, поэтому к ней в пару встала Ольга. Все остальные наблюдали за боем, а потом слушали разбор ошибок.

– Молодцы, – в заключении сказала Ольга. – Вы уже неплохие бойцы, а если учесть то, что мы с вами так мало тренировались, то результаты вообще замечательные! На этом закончим. Таня, мы будем ждать в вестибюле.

«Хочешь навести справедливость?» – мысленно спросил Нор Ольгу из мужской раздевалки.

«В первую очередь хочу помочь пострадавшему товарищу, – отозвалась она. – А Тарасов... Нужно убедиться в том, что это дело его рук, а потом эти руки оторвать, можно вместе с головой. Насчёт головы я немного погорячилась, но даром ему такое не пройдёт. Ещё раз убеждаюсь в том, что нельзя прощать наезды. Отец у нас, как Лев Николаевич, готов всех прощать. И мне тогда вставил клизму. Кое за что заслуженно, я не спорю, но и лишнего много наговорил. Ты уже переоделся?»

«Я с Татьяной уже взял одежду в гардеробе, – в дополнение к словам мысль Нора донесла смешок. – Это ты у нас копаешься. Смотри, я сейчас, пользуясь случаем, начну увиваться за Танькой. Она из голенастого кузнечика превратилась в красивую бабочку. Уже есть на что посмотреть и за что подержаться».

«Болтун! – ответила Ольга. – Возьмите мою одежду и обувь, я сейчас подойду. – Где Сергей с Верой?»

«Ждут нас на улице».

Ольга поспешила в вестибюль, быстро сменила обувь и надела куртку, после чего они втроём вышли из Дворца. Помимо Шилова и Нестеровой, их ждали Фёдорова с Ольховской.

– Что это за группа поддержки? – спросила Ольга. – Значит так, девочки! Сейчас мы втроём идём к родителям Бориса, а потом будем разбираться с Тарасовым, и тоже без вас. Я сказала, что должна задержаться в городе, а для одних вас машину давать отказались. Поэтому действуем так. Сейчас идём вместе по направлению к дому Пановых и оставляем вас в ближайшем кафе. Поскольку это незапланированное мероприятие и почти наверняка ни у кого нет денег, я финансирую эти посиделки. Тысячи хватит? Вот и хорошо. Сидите до нашего возвращения и не вздумайте звонить нам по телефону. Когда вернёмся, уедем на такси.

Пановы жили в центре, совсем рядом с Дворцом спорта, так что к ним дошли быстро.

– Этот подъезд! – показала рукой Таня. – Квартира у них тридцать первая.

– Всё, Сусанин, довела и можешь быть свободной, – сказал ей Нор. – И не нужно на нас так смотреть. Я потом звякну, чем закончится. Понятно, что только при условии, что ты проглотишь свой язык.

– На меня можете рассчитывать всегда и во всём! – сказала она. – Вы перевернули всю мою жизнь! Кем я была и кем стала! Стародубцевы умеют быть благодарными, это у нас семейное!

– Я запомню, – улыбнулась Ольга. – До свидания.

– Подождите, – сказала девушка, подошла к пульту домофона и послала вызов по нужному номеру. – Клавдия Петровна, это Татьяна, откройте, пожалуйста!.. Вот теперь идите, а то вам могли и не открыть.

Они зашли в распахнутую Татьяной дверь, поднялись на третий этаж и остановились перед массивной стальной дверью квартиры Пановых.

– Одна женщина, – определил Нор. – Это хорошо. Я звоню?

Видимо, хозяйка ожидала Стародубцеву и, когда зазвонил звонок, открыла дверь, даже не посмотрев в глазок.

– Кто вы? – удивлённо и немного испуганно спросила она, в первый момент не узнав Ольгу. – Это вы? И у вас хватило наглости прийти к нам после всего?

– Мы пришли помочь, – сказала Ольга, посылая женщине установку на доброжелательность. – Клавдия Петровна, вы нас впустите? Или так и будем разговаривать на пороге?

– Проходите, – неохотно сказала она и посторонилась, пропуская их в прихожую. – Раздевайтесь и снимайте обувь.

Если бы не магия Ольги, Панова захлопнула бы дверь перед их носом. Она провела Нора с Ольгой в гостиную и осталась стоять, не предложив им присесть.

– Почему вы так враждебно настроены и считаете меня виновной в несчастье с вашим сыном? – спросила Ольга. – Даже если это устроено Тарасовым, я и в этом случае не виновата. И я хочу только помочь!

– Чем вы можете помочь? – заплакала Клавдия Петровна. – У Бореньки внутри всё отбили! Если он выживет, это уже будет не жизнь!

– Вы никогда не задавались вопросом, почему ваш сын так изменился? – спросила Ольга. – Он пришёл на секцию полным, ленивым и не слишком умным мальчишкой. И ведь мы занимались недолго.

– Да, это удивительно, – сказала она. – Но что это сейчас меняет?

– Я могу быстро и полностью исцелить вашего сына! – сказала Ольга. – Не останется ни шрамов, ни внутренних повреждений, вырастут даже зубы. Для этого нужно, чтобы вы провели меня к его кровати и дали посидеть рядом с полчаса. А потом вы должны забыть о моём визите и о том, кого вы привели в больницу! Исцеление Бори, если о нём узнают врачи, вызовет большой шум. Было бы удобней всё сделать, когда вы заберёте сына домой, но это будет нескоро, а чем позже я возьмусь за лечение, тем его будет труднее делать. Да и не могу я надолго задерживаться в Алейске.

– Вы действительно сможете?! – воскликнула Клавдия Петровна, схватив Ольгу за руку.

– Да, конечно, – ответила она, опять пустив в ход магию. – Мы можем сходить прямо сейчас?

«И зачем мы потеряли столько времени? – мысленно спросил Нор, когда они втроём ехали в такси к больнице. – Всё равно будешь чистить ей память».

«Пусть! – сказала Ольга. – Я обещала отцу. Одно дело враги, с которыми можно не церемониться, и совсем другое – такие, как она. Сотру, конечно, но я об этом честно предупредила и получила согласие».

«По-моему, она тебя не так поняла, – хмыкнул Нор. – Но может быть, ты и права. Если она будет действовать сама, а не под контролем, получится достоверней».

«Остаёшься здесь, – Ольга показала рукой на заснеженную лавочку рядом с одним из входов в больничный корпус. – Мне предстоит сумасшедшая работа, поэтому не смогу тебя прикрыть, да и нет необходимости тебе туда идти».

Работа действительно оказалась сумасшедшей. Надо было сделать так, чтобы никто из медицинских работников, охраны или больных не смог запомнить её внешность. Дело осложнялось тем, что из-за позднего времени ближний вход уже закрыли, и пришлось воспользоваться дальним и идти через терапевтическое отделение в травматологию. Из-за недолгого действия иллюзии её можно было использовать только для отвлечения, а Ольга не была уверена в том, что сможет почистить всем встречным память, поэтому она пустила в ход одновременно несколько воздействий. Впервые девушка использовала магию, разбив сознание на пять самостоятельных личностей. Коллектив получился дружный. Все те, с кем она сталкивалась лицом к лицу, получали установку на безразличие и тут же забывали увиденное за последние десять минут. Работать в памяти с меньшими интервалами времени не получалось. Те, кто стоял в стороне, тоже получали свою порцию безразличия, но вдобавок к нему Ольга становилась для них источником сильного раздражения. Такие подсознательно уводили взгляд в сторону. Но и у них нужно было проверить память и при необходимости провести чистку. Когда она прошла мимо большой группы идущих с ужина больных, одна из личностей рассеяла их внимание, а другая запускала иллюзию идущей по коридору сексапильной медсестры, которую Ольга видела на первом этаже. Понятно, что иллюзия двигалась в направлении, обратном тому, каким шла сама Ольга. Вход посетителям в реанимацию был запрещён, но здесь было легче. Не шлялись больные, не было охраны, а из медиков они встретили только врача с медсестрой. Ещё одна медсестра сидела у Бориса в палате, но тут Ольга уже не церемонилась.

– Не обращайте на неё внимания, – сказала она Клавдии Петровне, имея в виду застывшую девушку. – С ней всё будет в порядке. Садитесь на стул у входа и постарайтесь никого сюда не пускать. Делайте, что хотите, но хотя бы двадцать минут мне никто не должен мешать.

Не теряя больше времени, Ольга придвинула к кровати Бориса один из двух оставшихся стульев и взялась за лечение. Пять минут она только исследовала многочисленные повреждения тела и намечала план лечения. Столько же времени она накачивала друга силой и только после этого приступила к лечению. Пяти личностей оказалось мало, и от них отпочковались ещё две. Воздействия нужно было запускать поочерёдно в определённом порядке, контролируя запуск восстановления... В общей сложности их было создано около полусотни. Почти ничего из того, что было сделано, она не успела опробовать на практике. Опустошённая, чувствуя слабость и накатывающееся безразличие, девушка вернулась из мира магии и увидела, что мать Бориса оттаскивает от кровати невысокого пожилого врача.

– Клава, что с вами? – поражённо вопрошал он. – Вы же порвёте мне халат! И что эта девушка делает у кровати вашего сына?

«Это он не видел медсестру, – подумала Ольга. – Крику было бы!»

Она подчинила врача с матерью Бориса, после чего начала срочно чистить память всем троим. Медсестра забыла о посетителях палаты, врачу она тоже стёрла воспоминания за последние полчаса. Клавдия Петровна лишилась памяти, начиная с того момента, когда в её квартире прозвучал вызов домофона. Ольга сняла с медсестры халат и шапочку и надела на себя. Закрыв лицо руками, она создала совмещённую с собой иллюзию врача и, раздавая всем встречным установку на безразличие, быстро пошла обратно. Сразу за терапевтическим отделением стояли несколько мягких скамеек для посетителей и вешалки, с одной из которых она сняла свою куртку. На лестнице никто не встретился, а на вахте первого этажа сидела одна медсестра, а охранник куда-то ушёл. Ольга её подчинила и заставила повернуться к себе спиной.

– Ну как он? – встретил вопросом Нор.

– Если это работа Витальки, я его убью! На Борьке не было живого места! Без моего вмешательства он остался бы инвалидом.

– Много наследила?

– Ни у кого не останется ни малейших воспоминаний, – с гордостью сказала Ольга. – Как я и говорила, было очень трудно. Человек тридцать забыли, что они делали в последние минуты. Наведённое равнодушие остаётся долго, поэтому никто не придаст этому значения. Вот когда поднимется шум, могут вспомнить. Но большинство больных к тому времени уже выпишут, а медицинских работников было немного. Матери Бориса оставила воспоминание о том, что посетить сына – это её идея. Финита!

– Для экспромта сработано чисто, – согласился Нор. – Но кое-что может всплыть, когда у Бориса восстановятся отбитые внутренности и вырастут новые зубы. И с нами могут связать, хотя бы из-за секции и всех странностей с твоими учениками. Хотя ты права: доказательств никаких. Но те, кому положено, заинтересуются и начнут копать. Сможешь ты сидеть тихо?

– Признаю, что секция была глупостью, – согласилась Ольга, – только с этим уже ничего не поделаешь. И чего ты хочешь? Чтобы я бросила своего ученика в таком состоянии? Я ведь косвенно виновата в его несчастье! Хрен им всем! Ладно, время идёт, а мы с тобой болтаем. О будущих неприятностях подумаем как-нибудь потом!

– Идём к Тарасовым?

– Да, и побыстрее, а то уже начало темнеть. Не будем заходить к ним в квартиру. Подчиняем Витьку, заставляем одеться и выйти на улицу.

– Понятно, что ты хочешь его допросить. А что дальше, если виновен?

– Есть одна задумка, – ответила она. – Но я не хочу забегать вперёд, может, ничего не выйдет.

– Надо было взять такси, – сказал Нор, когда они зашли в нужный двор. – Через полчаса окончательно стемнеет. Давай пойду я, а то у нас повсюду ходишь одна ты.

– Никто никуда не пойдёт, – возразила Ольга. – Я передумала. Зря я, что ли, изучала высшую магию? Буду выманивать этого паразита по образу. Я помню его рожу, а расстояние здесь небольшое.

– А Борьку нельзя было вылечить, без того чтобы переться в палату? – спросил Нор.

– Можно, только в его случае мне потребовалось бы на это полдня. Поставить машину возле больницы и лечить. Увы! Не было у меня ни столько времени, ни машины. Разве что завтра подчинить таксиста, а потом компенсировать ему потерянный заработок. И потом у Бориса всё очень сложно, а я только начала осваивать высшую магию. Ладно, что сделано, то сделано. Всё, не мешай.

Она застыла на несколько минут, по прошествии которых из подъезда вышел одетый в зимнее пальто Виталий и деревянной походкой направился к ним.

– Есть! – радостно сказала Ольга. – Не вмешивайся, я сама допрошу. Виталий, иди сюда, родной! Колись, кто бил Борьку Панова?

– Есть одна компания, – равнодушно ответил он. – Заплатил три штуки, они его и отпинали.

– А чем ударили по голове? – спросил Нор.

– А я знаю? – ответил Тарасов. – Я в это время сидел у приятелей. У меня алиби без дураков.

– И где можно найти твоих орлов? – спросила Ольга.

– Если никуда не умотали, должны быть в гараже. Это недалеко отсюда.

– Веди к этому гаражу, – приказала девушка. – И иди быстрее. Если увидишь кого-нибудь из них, скажешь!

До гаражей действительно оказалось недалеко, но когда они дошли, уже полностью стемнело.

– За такси сдерут по-чёрному, – сказал Нор. – Это если вообще кто-нибудь согласится ехать. Опять нужно использовать магию.

– Там посмотрим, – сказала Ольга. – Виталий, какой из гаражей?

– Вон тот! – показал он рукой. – Четвёртый от угла.

– А теперь послушай, что я тебе скажу, – Ольга повысила голос. – Сейчас пойдешь к ним и скажешь, что избитый ими парень умер. Мол, мы так не договаривались. Понял? Ты платил за побои, а не за убийство. А теперь на тебя вышли полицейские, и ты не хочешь отсиживать за них всех! Так и скажи, что ты их всех видел... в общем, найдёшь, что вставить. Понял?

– Понял, – покорно ответил он и зашагал к гаражу.

– Его убьют, – сказал Нор. – Стоит ли пачкаться?

– Ещё один чистоплюй! – рассердилась Ольга. – Я уже один раз послушала отца с Сашей. Да, отчасти была неправа, перегнула палку с тем полицейским. А вот с этой семейкой мы оказались чересчур мягкими! Ты вообще не захотел их наказывать! И что в результате? Загубленная жизнь хорошего парня и горе его родителей! Это хорошо, что я вмешалась, хотя это может когда-нибудь выйти мне боком! А если бы нет?

– Не кричи! – сказал Нор. – И давай подойдём поближе. Кажется, его уже бьют!

Из-за двери раздался жуткий крик, который перешёл в стон и затих.

– Ты придурок, Серый! – услышали они чей-то голос. – Кто же так режет! Сам, падла, будешь убирать! Весь гараж засрал!

– Его надо было кончать! – возразил другой. – Он зассал и хотел нас заложить! Сам сказал! И врёт, сука! Помнишь, что он говорил о том парне, которого ты хрястнул монтировкой? Специально не убивать, но если помрёт от побоев, то и хрен с ним! Почти слово в слово! Я вам говорил, что хватит его бить! А теперь вляпались в мокруху из-за каких-то трёх тысяч! И ещё теперь этот... Куда его?

– Давай сюда плёнку, – сказал первый. – Сейчас замотаем, чтобы не текло, а утром подвалим к Петьке. Вывезем в багажнике его машины и где-нибудь зароем. Хрен кто найдёт. Петьке не будем говорить, о том, что вывозим, используем втёмную, а то он или заломит цену, или вообще пошлёт.

– Василию скажем?

– Если здесь уберёшь, то не хрен ему об этом знать. Вроде неплохо завернули. Занимайся уборкой, а я пошёл. Встретимся здесь же в девять.

– Я сам, – сказал Нор, делая шаг к двери. – Не надо тебе пачкаться.

Со скрипом приотворилась дверь, и из гаража вышел высокий худой мужчина. Дверь закрыли изнутри, и снова стало темно.

«Он ни черта не видит после света, – мысленно сказал Нор. – Минус один».

Ольга не поняла, что он сделал, только увидела результат. Нор шагнул к двери, и тело мужчины беззвучно упало на гравий. Он постучал в дверь, и в гараже послышалась ругань.

– Долго ты, мать твою, будешь шляться взад-вперёд? У меня руки грязные, а ему открывай!

Лязгнул замок, открылась дверь, и Нор быстро выбросил вперёд правую руку.

– Всё, – сказал он Ольге. – Нужно срочно сматываться. Судя по разговору, был какой-то Василий, но в нашем случае нужно довольствоваться тем, что получили.

– Чем ты его? – спросила Ольга.

– У первого был нож. Не бойся, я не оставил отпечатков, обернул рукоятку платком. Интересно, почему ты не вмешалась и не заставила их убивать друг друга?

– Я пустая, – призналась девушка. – В первый раз выложилась до конца. А ты почему этого не сделал, а полез геройствовать?

– Сейчас любой следователь поймёт, что произошло, – сказал Нор, – а если бы они, убив Тарасова, начали резать друг друга, получилась бы не правда жизни, а какой-то Майн Рид. Теперь нам нужно убраться домой и обеспечить себе алиби. На таксиста меня хватит, а вот обработку родственников наших друзей отложим на завтра, когда ты зарядишься от Хитреца. И таксисту я только сотру память о нашей поездке, моих способностей не хватит на ложное воспоминание. Завтра подойдёшь к кому-нибудь из них и всё сделаешь сама. Шевелись, Оля, ребята, наверное, уже психуют.

– Нор, возле гаража не осталось отпечатков обуви?

– Может, и остались, – пожал он плечами. – Ну и что? Ты к нему не подходила, да и снега там нет, только неровный лед и гравий. И место такое, что за день проходит много людей. А я свои ботинки дома поменяю на другие. Меньше нужно читать Конон Дойля. Лучше придумай, из-за чего мы отказались от машины Дворца спорта и задержались в городе.

– Уже придумала, – сказала Ольга. – Только что прошли кинотеатр «Вулкан». Там на афише в четыре часа идёт «Пробуждение». Мы его смотрели по компу, но на большом экране совсем другой эффект!

– Долго думала?

– Причина не хуже других, особенно для подростков, которыми нас все считают. Надо только узнать, смотрели ли этот фильм Сергей с Верой. Мы были в этом кинотеатре, а тебе я о нём расскажу. А завтра туда надо наведаться и оставить билетёрше воспоминание о нашей компании. Слава богу, добрались до кафе!

– У вас есть совесть? – встретила их Вера. – Уже половина восьмого, и через полчаса закрывают кафе! А наши родные звонили несколько раз!

– А где девчонки? – не отвечая на упрёки, спросила Ольга.

– Их загнали домой сразу, как только вы ушли, – сказал тоже сердитый Сергей. – Мы пообещали позвонить.

– Сваливаем отсюда и идём к стоянке такси, – сказал Нор. – По пути мы кое-что расскажем.

Рассказывала Ольга в сильно упрощённом виде, но основную информацию донесла. Борису помогли, а с Тарасовым хотели выяснить отношения и стали свидетелями того, как его зарезали.

– Понимаете, как мы влипли? – сказала Ольга. – Наши знали, что мы пошли выяснять с ним отношения, но они промолчат, особенно если об этом попросить. Но в полиции сидят не дураки и сложат два плюс два. Доказательств никаких, но будем под подозрением.

– И что же делать? – спросила Вера.

– Выкрутимся, если вы нам поможете, – сказала Ольга. – Видели фильм «Пробуждение»?

– Это «Другой мир»? – спросил Сергей. – Конечно. Он у меня записан на диске.

– Тогда запоминайте. Мы прямо с занятий пошли в «Вулкан», чтобы посмотреть этот фильм на большом экране. Сеанс в четыре часа, а в шесть уехали на такси. Девчонкам я позвоню и обо всём договорюсь. Остаются ваши родители.

– Мой отец не будет врать полиции, – мрачно сказал Сергей.

– Если разрешите, мы завтра к вам заедем, – сказала Ольга. – Купим молоко и сметану, а заодно сделаем так, что они будут уверены, что вы вернулись домой в половине седьмого. Только это, и больше ничего.

– Здорово! – с завистью сказала Вера. – Я давно догадывалась, что ты умеешь не только лечить. У меня так не получится? Жаль! Лично я не возражаю. Но как же таксисты? Их в центре не так уж много, допросить всех будет несложно.

– В этом таксисты ничем не отличаются от ваших родителей, – ответил Нор. – Вы не думайте, ребята, что мы часто этим пользуемся. За всё время только несколько раз в таких случаях, как сегодняшний. Или как тогда, когда напали на наших соседей.

– Если не верить вам, то кому тогда верить? – сказал Сергей. – У меня никогда не было таких друзей, как вы. Наверное, мы примем ваше предложение, правда, Вера? Долго проходить эту вашу обработку?

Глава 10

– Вроде подчистили все хвосты, – сказал Нор. – В Матвеевку ездили, таксиста и билетёршу ты обработала, и созвонились с ребятами. – Будем ещё что-нибудь делать или искать такси?

– Подожди, – Ольга полезла в карман куртки за телефоном. – Кто-то звонит. Да, дядя Серёжа, я слушаю.

– Где вы находитесь? – прозвучал из трубки голос Сергея. – То, что в Алейске, я знаю от Егора.

– В центре, – ответила Ольга. – Сейчас на Комсомольской, возле ЦУМа. Хотели пробежаться по магазинам и кое-что купить.

– Вот там и стойте, – приказал Сергей. – Через несколько минут я к вам подъеду. Есть важный разговор.

– Началось, – сказала девушка, пряча мобильник. – Хорошо, что ничего не сказали отцу. Мне нелегко врать Сергею, а у него это просто не получилось бы. Сергей его слишком хорошо знает. Смотри, быстро примчался.

Из-за поворота дороги показалась машина Замятиных, которая подъехала к ребятам и резко затормозила. Они поспешили сесть на задние сидения, после чего Сергей на приличной скорости поехал в сторону парка.

– Здесь нельзя останавливаться, – сказал он, – а нам нужно поговорить. Успеете в свои магазины. Быстро отвечайте, почему вчера, после секции, отказались от машины и где были в районе семи вечера!

– В районе семи мы уже были дома, – ответил Нор. – В четыре зашли в кинотеатр «Вулкан», а когда закончился фильм, двинулись на стоянку такси. До стоянки не дошли: повезло поймать таксиста, который согласился отвезти ребят в Матвеевку, а потом нас домой. Из-за кино отказались от машины, чтобы потом специально не ехать в город.

– Не знаю, во что вам обошлось в такое время такси, – недоверчиво сказал Сергей, – но фильм у вас вышел дорогой.

– На большом экране от него совсем другое впечатление, – объяснила Ольга, – а денег у нас много, можете спросить у отца.

– А если станут проверять? – спросил Сергей.

– Да пускай проверяют! – ответила Ольга. – Водителя найти нетрудно, а в кинотеатре было мало зрителей, так что билетёрша должна была нас запомнить. Ну и родители Веры и Сергея скажут, что их дети приехали где-то к половине седьмого.

– А почему до вас не мог дозвониться Егор?

– Я очень спешила, чтобы не задерживать Бортникова, – начала объяснять Ольга, – поэтому забыла дома свой мобильник, и у Нора разрядился аккумулятор. Отцу позвонили позже, потому что сначала кормили свою живность, а потом ужинали сами. А в чём дело? Из-за чего нас так допрашивают?

– Вас пока не допрашивали, – сказал Сергей. – Меня попросили приватно побеседовать и взять эти объяснения. Вчера вечером был убит Виталий Тарасов. Есть подозрение, что он организовал избиение Бориса Панова. Слышала уже, наверное?

–Стародубцева рассказала. Жалко Борьку, но он сейчас лежит в реанимации, а туда никого не пускают, кроме его родителей. Когда переведут в обычную палату, мы к нему обязательно сбегаем, заодно и подлечим, чтобы было меньше последствий. А Виталька, значит, допрыгался? Если избиение Бориса – это его работа, то так ему и нужно! У нас в старину о таких говорили, что собаке собачья смерть.

– А вы к этому руку не прикладывали?

– Я сообщаю вам о всех наших трупах, – сказала Ольга. – А как его убили?

– Неважно, – ответил он. – Пока нет ничего, что указывало бы на ваше участие, поэтому и вам не нужно об этом знать. Учтите, что ваши слова обязательно проверят. По крайней мере, найдут таксиста и поговорят с билетёршей. Если всё так и было, вас больше не будут дёргать. Не расхотелось ходить по магазинам? Тогда я отвезу туда, откуда забрал.

Замятин высадил их возле ЦУМа и уехал.

– Не понравился мне его тон, – сказала Ольга. – И прощался он без обычной теплоты. По-моему, он нам не верит.

– Давай купим продукты и уедем домой, – предложил Нор. – Нужно учиться, а мы с тобой уже полдня занимаемся совсем другим.

Они посетили два продовольственных магазина, в которых Ольга нагрузила друга четырьмя сумками с провизией, после чего по телефону вызвали такси. Все снегоходы собрались на «Фазенде», поэтому к отцу не заехали, чтобы потом не идти домой пешком. Когда ехали в такси, Ольга ему позвонила:

– Папа, мы купили продукты и сегодня вечером привезём.

– Перегоните ко мне один снегоход, – попросил Егор. – На моё место лесхоз нашёл человека. В ближайшие день-два он приедет в лесничество, и я буду знакомить его с заказником. Через три дня приедет Саша, тогда мы переедем к вам и передадим дом новому инспектору.

– Где у нас ближайшая церковь? – отключив телефон, спросила Ольга.

– Зачем она тебе сдалась? – не понял Нор.

– Обещала поставить свечку, если отец бросит работу, – объяснила она. – Обещание нужно выполнять, особенно данное богу. Если бог есть у них, почему его не может быть у нас?

– В Боровском есть церковь, – подсказал таксист, – но туда ехать через Алейск, так что вам удобней посетить одну из двух городских. Если надумаете, можете позвонить, отвезу.

Ольга поблагодарила, сказала, что будет иметь в виду его предложение, и перешла на обмен мыслями.

«Пока есть время и стоит хорошая погода, перевезём наши вещи, – предложила она Нору. – Всё равно не будем весь день сидеть за учебниками. И отцу надо перегнать не один снегоход, а два, тогда, если понадобится, сами можем воспользоваться. И нужно предложить новому инспектору купить один из них. В Москву мы их не возьмём, а сюда зимой ездить не будем. Как ты думаешь, может, подарить один из них Вере?»

«Дорогой подарок, – заметил Нор. – Я лично «за», боюсь, остальная семья не поймёт».

«Отец может быть недоволен, но никогда мне этого не запретит, – сказала Ольга. – Отдаётся не последнее, а фактически ненужная вещь, купленная на деньги Виктора, которые я отработала больше остальных. Это если не считать золота. А если считать, то можно подарить на память по снегоходу в каждый двор деревни, и не заметить убыли в деньгах. А Вера и Сергей – это настоящие друзья. У меня на всех, с кем я занималась, большие планы. Они стали для меня почти родными, и я вижу, что их точно так же тянет ко мне. Эти не предадут и всегда подставят плечо. Такая дружба большая редкость, и мне плевать на то, что она вызвана магией, главное, что она есть! Если выгодно обменяем золото и вложим деньги, я куплю им всем квартиры, лишь бы жили рядом. И не из-за той пользы, которая может от них быть, а из-за них самих! Наверное, и те маги, которые когда-то создавали в твоём мире дружины с помощью оптимизации, были точно так же привязаны к каждому из воинов и вместе с ними шли в бой. Нор, подъезжаем, расплачивайся с таксистом».

Нор отдал пятьсот рублей, получил сотню сдачи, и они с сумками в руках вышли из такси. Таксист, просигналив на прощание, умчался в город, а Нор открыл калитку, забрал у Ольги сумки и, отогнав ластившегося Хитреца, пошёл в дом.

– Мне уже было бы трудно жить в квартирке наподобие отцова дома, – сказала Ольга, раздеваясь в прихожей. – Много места не нужно, но комнаты должны быть такими...

– Чтобы в них можно было поставить стол и ёлку! – закончил фразу Нор.

– Что-то в этом роде, – засмеялась она. – Мы ведь и в этом доме используем очень мало помещений. Когда соберётся вся семья, половина дома будет не нужна.

– Ты не права, – возразил Нор. – Помимо теперешних потребностей будут и другие, поэтому нам нужен большой дом! Обязательно нужна хоть одна гостевая комната, а лучше, если их будет две. А детская?

– Будут ли когда-нибудь дети! – вздохнула Ольга. – Ладно, неси сумки на кухню, будем разбираться с тем, что оставить, а что отвезти отцу. Хочешь есть?

– В кафе перекусили, куда ещё есть? Слушай, Оля, что-то не так. Где Уголёк? Каждый раз встречает, особенно когда привозим продукты, а сегодня тишина! И Машки нет. Сейчас поищу...

Он замер, прикрыв глаза, чтобы легче было искать домашнюю живность.

– Все в кабинете, – сообщил он Ольге результаты поиска. – Кот с белкой чем-то напуганы, а вороны спят.

– Раз Норик с Васькой спят, значит, ничего страшного не случилось, – сделала вывод Ольга. – Остальные что-то натворили, перепугались и попрятались. Пойду посмотрю.

Осмотр она начала со своей комнаты, потому что обычно в их отсутствие именно её занимал Уголёк. Поднявшись на второй этаж, девушка увидела, что дверь в комнату открыта настежь, а войдя в неё, услышала работающий комп. Последнее обстоятельство не вызвало удивление, скорее, она рассердилась. Уголёк уже давно умел включать любую технику, вот только выключать её чаще всего приходилось Ольге. Несмотря на свой ум, кот продолжал делать не то, что приказывала хозяйка, а то, что интересовало его самого. Компьютер притягивал его, как магнитом, но лапы не могли нормально работать с мышью. В результате он подрал когтями несколько манипуляторов, а у двух в припадке раздражения оборвал провода. Поэтому Ольга запретила в её отсутствие подходить к компьютеру, а когда пускали, меняли нормальную мышь на одну из побывавших в его когтях. Видимо, кот чего-то испугался и удрал, сбросив мышь со стола, и сейчас она висела на проводе, немного не доставая до пола.

«Этот паразит опять включил комп! – мысленно сообщила она Нору, который возился на кухне с продуктами. – И мышь вся поцарапана! Я ему оторву голову!»

Ольга взяла мышку, пододвинула кресло и села за компьютер. Пробежавшись пальцами по клавиатуре, она пробудила комп от спячки и уставилась на экран монитора. Из окна скайпа на неё сердито смотрела Людмила. Она что-то сказала, но Ольга ничего не услышала из-за выключенных колонок. Она их включила и пододвинула к себе микрофон.

– Вы совсем чокнулись? – спросила Люда. – Оставляете свой компьютер коту! Эта зараза вызвала меня по скайпу! А у меня в комнате в это время была одна из подружек. Я не ожидала такой подлянки, поэтому сразу же ответила, а на экране вместо тебя эта усатая зараза! Я сама перепугалась от неожиданности, а у Светки чуть не случился родимчик! Она так заорала, что вашего кота как ветром сдуло. Я ей потом вешала лапшу на уши насчёт записи. Мне кажется, что она так до конца и не поверила. Я попросила не болтать, и она не будет. А вот Ольга бы всем растрепала, что мне звонят говорящие коты!

– А что он сказал? – спросила Ольга. – Мама?

– Какая мама? – сердито сказала Людмила. – Он довольно чётко назвал моё имя! Чему ты так удивляешься? Сколько раз вы при нём называли меня по имени? А кошачья глотка может издать любой звук. Не слышала, как они орут? Я тебя предупреждала, что вы с ним влипните в неприятности! Поставьте хотя бы пароль!

– Сегодня же поставлю, – пообещала Ольга. – Слушай, Люда, послезавтра от нас привезут одну девушку. Звякни потом, как её устроили, чтобы я не беспокоила с этим твоего отца.

– Что за девушка? – спросила Людмила. – И почему ты думаешь, что её привезут к нам на квартиру?

– Она не имеет документов и очень плохо знает нашу жизнь, – объяснила Ольга. – Настоящая дикарка, есть даже татуировки, но сама чертовски красива. Мы ей помогали и хотели взять с собой, но её красота слишком действует на мужчин, вот я и решила от греха подальше...

– Отправить к нам, – закончила за нее Людмила. – Спасибо тебе большое!

– У нас заняты все мужики, – виновато сказала Ольга, – а если на неё западет Виктор, для тебя это не страшно: у них никогда не будет детей.

– Ты плохо знаешь моего отца. Он после ваших обработок не пропускал с матерью ни одной ночи.

– Я немного не так сказала, – вздохнула Ольга. – У неё вообще ни от кого не будет детей. Если она у вас задержится, постарайся подружиться. Твой отец будет многое о ней знать, а о чём сказать тебе, пусть решает сам. Она неплохая девушка и очень одинокая.

– Вас когда ждать?

– С десятым классом разделались, а через месяц есть планы сдать экзамены за одиннадцатый. Отец уже увольняется, поэтому скоро нас здесь ничего не будет держать, разве что друзья, но у меня есть планы забрать их к себе. Извини, но по скайпу нельзя болтать ни о чём серьёзном. Через месяц встретимся, тогда наговоримся. Да, кстати, как у тебя дела с сыном Рогова?

– А ты откуда о нём знаешь? – сузила глаза Люда. – Отец разболтал?

– Он пытался разобраться в том, что с тобой произошло, – смутилась Ольга. – Об этом парне говорилось вскользь. Мол, раньше нравился, а сейчас отшила. Он и этим был доволен, и вообще твоей новой личностью.

– Мелкий тип, – сказала Люда. – Он мне нравился, потому что была дурой. Стоило поумнеть и сразу разонравился. Если честно, мне совсем неинтересно учиться. Сама учёба не вызывает никаких затруднений и совсем не требует времени, кроме того, которое просиживаю на уроках, а одноклассники... мне с ними совсем не о чем говорить. Может, и мне закончить класс экстерном? Поможете?

– Поможем, – пообещала Ольга. – Ладно, ты извини, но мы только приехали из города и никого, включая самих себя, не кормили, а ещё везти продукты отцу. Давай ты мне позвонишь после приезда девушки? Тогда и поговорим.

Разборку с котом она отложила на более позднее время, решив съездить в лесничество, пока светло. Нор уже убрал большую часть продуктов в холодильник, а те, которые нужно было забрать отцу, уместились в одну сумку.

– Давай по-быстрому съездим, а потом займёмся всем остальным? – предложила Ольга другу. – Чтобы потом уже никуда не дёргаться.

Они взяли сумку с продуктами, надели свои куртки и пошли в гараж за снегоходами. На то, чтобы выехать на них со двора и закрыть ворота, ушло не больше пяти минут, а на саму поездку потратили еще меньше времени.

– Здравствуй, папа! – Ольга встала на цыпочки и поцеловала отца в заросшую щетиной щёку. – Я заброшу в холодильник продукты, а потом мы увезём часть своих вещей.

– Подожди, торопыга! – остановил отец. – Садись на стул. Что у вас случилось? Из-за чего звонил Сергей? Отвечай, во что вы ещё вляпались?

– Абсолютно ни во что, – ответила дочь. – Точнее, может быть сильный шум из-за моего лечения, но его со мной не свяжут. Избили до полусмерти одного из моих учеников.

– Плохо учила, – с осуждением сказал отец. – Или вы его не обрабатывали?

– Может, и плохо, – согласилась Ольга, – только за три месяца из увальня не сделаешь первоклассного бойца. Я научила его драться один на один, но групповых схваток не отрабатывали, просто не успели. Кроме того, он не ожидал нападения и проявил беспечность. Врезали сзади монтировкой по голове, а когда потерял сознание, долго били ногами.

– Очень мягкие законы! – сказал Егор. – Таких зверей нужно просто уничтожать!

– Золотые слова, – согласилась она. – Полностью с тобой согласна. К сожалению, их пока не нашли. Парню грозила инвалидность, вот я его немного и подлечила, а Сергею сказали, что были в кино.

– Зачем было врать? – не понял Егор. – Сказала бы правду.

– Нельзя было рассказывать, – вздохнула Ольга. – У них кто-то убил поганца, мать которого на нас наезжала, и убили в то же самое время. Сергей с нами говорил не по своей инициативе, а по просьбе следователей. Если признаться, то у нас не будет никакого алиби. Доказательств тоже никаких, но пятно на нас останется. Если расскажем, то подставим себя, а если Сергей решит нас прикрыть, подставляется уже он. И кому это нужно?

–Действительно никому, – согласился Егор. – А кто может подтвердить твои слова о кино?

– Если билетёрше покажут фотографии, она нас вспомнит. И таксист поклянется, что отвозил нас на два часа раньше, чем на самом деле. Я им дала по одному ложному воспоминанию, больше ничего не было.

– Ладно, иди заниматься вещами, – сказал отец. – Саше об этом лучше не говорить. Да, вы пригнали снегоход?

– Приехали на двух, – ответила Ольга, – а назад уедем на одном. Ещё один пригоним завтра уже для себя. Пап, если у тебя будет время, тоже начинай разбираться с вещами, хотя бы со своими, а когда приедет Саша, сразу всё перевезём.

С вещами разбирались с час, пакуя в полиэтиленовые мешки.

– Оля, зачем тебе это барахло? – спросил Нор, когда они уже почти закончили работу и собрались уезжать. – Кому нужны старые куклы?

– Мне нужны, – ответила она, пряча в освободившуюся от продуктов сумку две куклы. – Ничего вы, мужчины, не понимаете! Разве дело во внешнем виде? Матерчатую куклу сшила мама, когда мне было пять лет. И она с ней возилась не потому, что не было покупных, просто хотела сделать для меня что-то своё! А пластиковая... это моя Маша. Я доверяла ей все свои тайны, а когда умерла мама, мы с ней вдвоём лежали под одеялом и плакали. И от её слёз мне становилось легче. И попробуй мне что-нибудь сказать, поругаемся насмерть!

– Да что ты, малыш! – Нор бросил мешок свещами, подошёл к девушке и обнял. – Если они для тебя дороги, как память, я разве против? У меня от родных не осталось ни одной вещи, только воспоминания. Пошли одеваться и домой. Я уже проголодался, да и прочая живность сейчас начнёт готовить себе самостоятельно. Твой Уголёк может опять забраться в холодильник и сожрать купленную сегодня сметану.

– Да, идём! – она поднялась с пола и взяла сумку. – Ты знаешь, что он учудил?

– Откуда мне знать? – сказал Нор. – Ты не делилась со мной результатами своего расследования. Я только понял, что он включил компьютер.

– Не просто включил, он умудрился запустить скайп и вызвать Людмилу! Представляешь? А у той в комнате была гостья. Мало того что обе увидели на экране его морду, он ещё назвал Люду по имени! Её гостья заорала, а он перепугался и дал дёру. Наверное, и Машку твою перепугал, я с ней не разбиралась. Я поставила пароль из шести единиц. Если будешь набирать, прикрывай рукой, а то с него станется запомнить и повторить.

– Значит, может говорить, а тебя кормит одной «мамой», – засмеялся Нор. – В этом всё кошачье племя. В отличие от собак, они делают только то, что хотят сами. Надо было вместо кота брать собаку. Оделась? Егор Николаевич, мы поехали!

Когда они приехали на «Фазенду», Нор повёл снегоход в гараж, а Ольга побежала разогревать обед. За своей порцией на кухню явились только вороны. Кот с белкой по-прежнему прятались и не помешали им обедать.

– Я побежала кормить Хитреца, – сказала Ольга, когда закончили есть. – Сложи посуду в мойку, я ею займусь позже. Будь добр, вытащи из кабинета и покорми этих прохиндеев. Заодно разберёшься со своей Машкой, может быть, у неё есть свои грехи.

Закончив кормить своих питомцев, они улеглись на кровать с учебниками в руках. Ольга читала несколько минут, после чего отложила «Химию».

– Отвлекись, – сказала она Нору. – Кажется, подействовала твоя обработка. Теперь я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил о ясности в голове. Нор, если мы с первого прочтения во всём разберёмся, можно будет сдавать экзамены дней через десять.

– Ты долго думала? – поинтересовался он. – Годовая программа за две недели! Шум точно поднимется, не сразу, так потом. Это ещё один факт в копилку странностей, которых и без того хватает.

– Нет никакой разницы, две недели или четыре. Обработаем учителей, чтобы не шумели, пока мы здесь, а что будет дальше, меня мало волнует. Может, мы с тобой готовились весь прошлый год, кому какое дело! Главное – раньше освободимся!

– Мы не уедем раньше, чем заберут золото, – сказал Нор, – а это мероприятие потребует времени. Игорь отдаст сумку с монетами только через два дня, а ещё нужно сделать анализы, да так, чтобы не поднялся шум. Кто знает, какой состав у этого божественного металла! И вывезти его не так просто. Не торопись. Скажи лучше, как быстро будет выздоравливать Борис?

– Не знаю, – задумалась она. – Я сделала всё необходимое и влила в него много сил, но уж больно велики повреждения. Дня через три-четыре ему должно стать легче. После этого, наверное, поместят в обычную палату, а домой смогут отдать не раньше чем через неделю, да и то только в том случае, если будут настаивать родители. А на полное выздоровление потребуется месяц. Зубы будут восстанавливаться дольше. Надо будет навестить его в больнице и кое о чём поговорить, а заодно ещё немного влить силу. Я больше не буду его обрабатывать, а ты это сделаешь перед отъездом, тогда ему будет легче догнать свой класс. Нор, сейчас позанимаемся, а потом я запишу в твою голову знание английского и французского. Это недолго, я потратила на Игоря меньше двадцати минут. Когда вернётся Саша, то же сделаю и ей с отцом. Найти бы знатока испанского!

– И китайского в придачу, – улыбнулся Нор. – Зачем тебе испанский?

– Да, китайский будет полезен, – задумалась Ольга. – Игорь говорил, что большую часть продукции будут продавать в Китай. А на испанском говорят полмиллиарда человек.

– Я думаю, что Виктор найдёт знатоков любого языка, особенно если ты с ним потом поделишься тем, что у них позаимствуешь, – улыбнулся Нор. – Хватит трепаться. Я рад, что у тебя получилось погружение, но это не повод сачковать. Бери учебник и занимайся, а заодно засекай время. Мне кажется, что увеличилась скорость чтения. Вот сейчас и проверим.

– Виктор Олегович, это Бортников беспокоит. Недавно проехали Владимир и через час должны въехать в Москву. Дело в том, что я знаю в ней только центр и на своих колёсах ни разу не был. Как до вас добраться?

– Объяснять будет долго, – сказал Виктор, – лучше я отправлю вам навстречу машину. Вы едете по трассе «Волга», которая в городе перейдет в шоссе Энтузиастов. Проедете МКАД и вскоре увидите вход на станцию метро «Авиамоторная». Припаркуйтесь где-нибудь поблизости и ждите. Вас найдут и помогут до нас добраться.

До нужного места добрались не за час, как рассчитывал дор, а за два. Потратив минут двадцать на парковку, он вместе с Сидой вернулся пешком к станции метро. Возле входа на станцию их уже ждали. Час спустя уже раздевались в просторной прихожей квартиры Фадеева.

– Как доехали? – спросил Виктор, жестом приглашая их пройти в гостиную. – Вас звать Сидой? Поставьте пока свой чемодан в прихожей, потом возьмёте. Садитесь в эти кресла.

– Хреново доехали, – сказал дор. – Три дня за рулём, да ещё зимой... Надо было кого-нибудь нанять и вести машину поочерёдно. Возьмите эту сумку, в ней пять килограммов золота. Ковалёвы рвутся быстрее уехать, поэтому просили по возможности не затягивать с вывозом остального.

– Сколько у них золота? – спросил Виктор. – Когда я разговаривал с Ольгой, она говорила намёками, и не прозвучало ни одной цифры.

– Примерно пять тонн. Точно они его не взвешивали.

– Ничего себе подарочек! – удивился Виктор. – Мне далеко до того, кто им это подарил, у меня подарки скромнее. Кто это был?

– Один из богов её мира, – ответил дор, кивнув на Сиду. – Я не шучу, у них действительно есть некто вроде богов Древней Греции. Одному из них понадобились услуги, он их авансом и оплатил.

– Ладно, об этом поговорим потом, – сказал Виктор. – Вы с дороги устали, поэтому сейчас поедим, а потом вас, Виктор, отвезут в гостиницу, а Сиду пока пристроим у нас. Вы хорошо говорите на нашем языке?

– Да, на любом из трёх, – ответила девушка. – Ольга научила.

– На каких трёх? – не понял он.

– Ольга получила от моей соседки знание английского и французского языков и теперь может учить других, – объяснил дор. – Я теперь на них говорю, но о Сиде не знал.

– Полезное умение, – одобрил Виктор. – Надо будет приобщиться. Значит, вы из другого мира? А с какой целью вас прислали?

– Ардес передал со мной золото, – объяснила Сида. – И ещё он хотел, чтобы я рожала Нору детей. У него их не будет от местных женщин. Но Ольга меня чуть не убила и сказала, чтобы я искала себе других мужчин.

– Но от других не будет детей у вас. Я правильно понял?

– Ольге всё равно. Она обещала убить и убьёт. Сила у неё просто страшная. Я лучше проживу бесплодной, чем связываться с её мужчиной.

– Об этом мы тоже побеседуем позже, – сказал Виктор. – Вам, скорее всего, придётся у нас задержаться. Прошу в столовую. Я уже обедал, поэтому подожду вас здесь.

Когда гости поели, Бортников уехал в гостиницу, а Сиду Виктор отправил отдыхать в комнату, где раньше жил Олег. Поразмыслив, он решил, что дочь будет полезно посвятить кое во что, связанное с Ольгой. Разговор решил не откладывать, поэтому подошёл к двери в её комнату и постучал.

– Люда, к тебе можно зайти?

– Конечно, папа, – услышал он из-за двери голос дочери. – Гости ушли?

– Частично, – ответил он заходя в комнату. – Один гость ушёл.

– А гостья осталась, – сказала Люда. – Красивая? Это не та, о которой предупреждала Ольга?

– Красивая, – ответил он, – а та или не та, не знаю. Ты не рассказывала о вашем разговоре.

–Рассказывала, только не обо всём. Но если это она, то учти, что у неё не будет детей.

– А почему я должен это учитывать? – прищурился он.

– Не надо, папа, – насмешливо сказала Люда, – видно же, что ты сделал на неё стойку. Грудь колесом и огонь во взоре!

– А если даже и так, ты что-то имеешь против?

– Я похожа на дуру? – вопросом ответила дочь. – Я даже не возражала бы, если бы ты решил завести детей. Пока они вырастут, я уже устрою свою судьбу. А если не будет даже их, с какой стати мне вмешиваться в твою личную жизнь?

– Что о ней сказала Ольга?

– Только то, что она чертовски красивая и в общем неплохая, но сама Ольга предпочитает держать её подальше от Нора. Остальное, что посчитаешь нужным, расскажешь ты.

– Расскажу, – кивнул он, убрал из кресла её сумку и сел. – Такой, какой ты была год назад, я не стал бы этого рассказывать, теперь уже можно. Ты слишком мало знаешь о той, кого считаешь подругой, и о самом близком для неё человеке.

– Знаю то, что рассказали, – пожала она плечами. – А ты знаешь больше?

– Случайно проговорился Егор, – объяснил отец. – Дело в том, что Нор попал к ним из другого мира. Нет, он не космонавт чужих. Фэнтези читала? Я не шучу, по их словам, всё так и было. Нор вышел к их дому со стрелой в спине и упал. Он тоже обладает тем, что они называют магией, только у него мало силы. У Ольги этой силы много, но не было знаний.

– Значит, и эта девушка...

– Сида? Да, ты правильно поняла. Она тоже из мира Нора. Её прислал к ним бог. Не стоит так удивляться, я тебе и не такое расскажу. Богов там много, и одному из них кое-что понадобилось в нашем мире. Поэтому он сначала забросил сюда Нора, а потом эту Сиду, с помощью которой передал им много золота. Мне привезли для анализов целую сумку с монетами.

– Магия, миры за порогом, боги, золото... Что я ещё не перечислила?

– Есть пришельцы из развитого мира, которые вселяются в чужие тела, чтобы продлить свою жизнь, – усмехнулся Виктор. – У меня с ними совместный бизнес. На них меня вывела Ольга. Один такой и привёз Сиду.

– Покажи золото! – потребовала Людмила. – Пока сама не увижу, ничему не поверю! Понимаю, что у тебя не хватит фантазии это выдумать, просто голова отказывается верить в подобный бред. Хотя... пользующийся скайпом говорящий кот – это тоже из области бреда.

– Какой кот? – спросил Виктор. – Не тот, что был у Ольги?

– Тот самый. Соединился со мной по скайпу и назвал по имени! Я офигела, а у Светки случилась истерика. Едва уболтала её, что это монтаж. Он, паразит, вырос раза в два по сравнению с тем, каким я его видела в последний раз. Показывай своё золото!

– К сожалению, оно не моё. Лежит в гостиной в сумке возле столика. Иди смотри. По виду настоящее золото, а точно установим только после исследования.

Они вышли в гостиную, и Люда вынула из сумки пригоршню монет.

– Да, похоже, – сказала она. – Тяжёлые. Можно взять одну?

– Не сейчас, – отказал отец. – Давай сначала узнаем, что это такое, потом будет видно. А к тебе у меня будет просьба...

– Подружиться с Сидой? – подсказала дочь. – Меня о том же самом просила Ольга. Только поменять бы ей имя? Пусть будет Синтией или кем-нибудь ещё, но не Сидой. По-моему, такого имени вообще нет.

– Поговори с ней об этом и расскажи о нашей жизни, фильмы покажи и дай почитать книги, если она умеет читать. Нужно чтобы её чуждость не бросалась в глаза. Сделаешь?

– Если просит родной отец... – улыбнулась она. – Поработаю воспитателем собственной мачехи. Может, потом в благодарность не сживёт со света.

Глава 11

Глава 11

– Вы ответите, если я спрошу, откуда взята монета, которую передали на экспертизу? – спросил Фадеева невысокий худощавый мужчина с резкими чертами лица и седеющими, зачёсанными назад волосами.

– Я не могу об этом говорить, – отказался Виктор. – Хочу напомнить, что вы, Рудольф Карлович, гарантировали, что никто не узнает имя заказчика. Результаты тоже не должны разглашаться. Итак, что вы накопали?

– Я сдержу обещание, – сказал собеседник Виктора. – Вы своим золотом сильно задели моё любопытство. Дело в том, что оно не содержит примесей. Наши методы дали восемь девяток чистоты. Представляете? Вижу, что нет. Ваше золото с точностью до миллионной доли процента состоит из атомов стабильного изотопа сто девяносто семь. В природе такое невозможно. Предел чистоты металла, который можно получить для технических нужд, – это шесть девяток, и стоит такое золото бешеные деньги. В электронике оно используется с чистотой в пять девяток. Теперь поняли? Если бы я мог позволить себе роскошь быть фантазёром, без колебаний назвал бы вашу монету артефактом неземного происхождения. Смущает то, что её назначение и грубая чеканка не сообразуются с представлениями о высоких технологиях пришельцев.

– И сколько оно может стоить?

– Вот этого я не смогу сказать при всём желании. Спрос на золото в электронике стабильно большой, но химически чистого золота потребляется мало из-за его высокой стоимости. Его используют, например, при производстве микропроцессоров.

– Значит, у такого золота будет повышенный спрос?

– Если не заломите чересчур высокую цену, оторвут с руками. Но вам лучше обратиться к специалистам. В этом конверте результаты анализов и остатки материала. Моё любопытство вы проигнорировали, счёт оплатили и получили свои результаты, поэтому разрешите откланяться. Если вам, Виктор Олегович, потребуются наши услуги, всегда готовы их оказать.

– Да не дёргайся, папа! – сказала Ольга. – Они только подъезжают к городу, а у нас уже почти всё готово. Сейчас закончу один салат, а Нор сделает пюре. Забыла спросить: ты говорил с инспектором о снегоходе?

– Один он возьмёт, – ответил Егор. – А что это тебя так беспокоит, миллионерша?

– Те миллионы когда ещё будут, – вздохнула Ольга. – Монеты заберут через неделю, а продавать будут долго. Не мог этот паразит подкинуть обычное золото! Надо будет при встрече высказать претензии. Ладно, ты у нас при параде, поэтому иди в комнату, пока я не заляпала тебе костюм. Нор, делай пюре жиже, оно потом загустеет. Последнее застолье в этом доме! Знаешь, странное чувство. Хочется быстрее уехать в Москву к яркой самостоятельной жизни, даже наш переезд на «Фазенду» я восприняла, как праздник. И в то же время в этом доме прошла вся моя жизнь, а теперь в нём будут жить совсем другие люди. И мне кажется, что он грустит... Мы увезли из своей комнаты всё, что решили забрать, и в ней стало пусто и как-то холодно, а завтра так же будет во всём доме. Пройдёт совсем немного времени, и я буду скучать по этой кухне, по вечерам, когда мы сидели с тобой, обнявшись, а за окнами мела пурга. Почему так? Почему человек, получив большее, возвращается мыслями к тому, что оставил?

– Какие-то у тебя старческие мысли, – хмыкнул Нор. – Это старикам свойственно тосковать о детстве, тебе-то чего об этом думать?

– Не знаю, почему-то грустно. Я стала настолько сильной, что даже удостоилась дружбы такого человека, как Фадеев. Я понимаю, что в его отношении к нам не только расчёт, но вряд ли он дарил бы дома и квартиры из одной симпатии.

– «Фазенду» подарил бы без всяких расчётов, – возразил Нор. – Ты два раза спасла ему жизнь и сохранила дочь. Здесь ему усадьба не нужна, да и досталась по дешёвке. А расчёт и магическая привязка только подкрепили его благодарность, вылившуюся и в квартиру в Москве.

– Неважно, я не досказала. Я хотела сказать, что до твоего появления вела очень простую и ясную жизнь. И в ней была своя прелесть.

– И появился злой я, – сказал Нор. – Разрушил простоту и ясность, дал знания, силу и свою любовь, и на тебя навалились беды и заботы. Косяками пошли трупы, нет свободной минуты, а от мыслей пухнет голова! Я не понимаю, к чему ты затеяла этот разговор?

–Приземлённый ты человек! – недовольно сказала девушка, – а ещё сын князя! Нет чтобы пожалеть и утешить, сказать что-то такое, что мне было бы приятно услышать! Мужчины! Ты закончил с пюре? Тогда иди надевать костюм, Саша подъедет минут через двадцать.

Саша приехала не одна, вместе с ней был Туров, поэтому Егор только обнял и поцеловал жену и повёл прибывших в дом. Если бы не присутствие тренера, он не был бы таким сдержанным. Сразу сели за стол и отпраздновали возвращение Александры и её первое место в чемпионате. Когда закончилось застолье, Саша позвала Ольгу для разговора.

– Оставь посуду, пусть ею занимаются мужчины, у меня к тебе важный разговор.

Они зашли в спальню и сели на стулья.

– Я вижу, что вы уже всё вывезли, – сказала Саша. – Зря возились, на машине это сделали бы быстрее.

– Может, перейдем к серьёзному разговору? – спросила Ольга. – Я же чувствую, что ты волнуешься.

– У меня было несколько свободных дней в Барнауле, и я решила попробовать ту борьбу, которой ты со мной поделилась. День позанималась сама и, к моему удивлению, всё начало получаться с первого раза. На второй день я уже могла драться новым стилем.

– Ничего удивительного для спортсменки с твоей подготовкой, – пожала плечами Ольга. – Сама борьба вколочена в твою память магией. Надо было активировать запись, попробовав хоть один раз, что ты и сделала. Но для настоящего мастерства нужно заниматься дольше.

– Мне хватило и этого, чтобы победить Фёдора в пяти поединках, которые мы провели. Для него это стало большим сюрпризом. Хоть Фёдор уже немолод, но он мужчина, который отдал каратэ двадцать лет. Он и сейчас в очень хорошей форме и не только учит других, но и постоянно тренируется сам.

– Ты сейчас сильнее большинства мужчин, а в короткой схватке по силе превзойдешь любого. И скорость наверняка больше, чем у него, а в каратэ это главное. При чём здесь стиль борьбы?

– Ты можешь не перебивать? Фёдор постоянно наблюдал за твоей секцией. К тебе пришли ничего не умеющие лодыри, которых выперли в секцию их родители, а через три месяца это были уже накачанные, быстрые и ловкие бойцы! К тому же у них очень сильно изменилась внешность. Теперь возьмём меня. Я продемонстрировала несвойственную мне силу, и у меня тоже сильно изменилась внешность. И я тоже дралась вашим стилем! Только дурак не сделает правильного вывода, что такой быстрый прогресс в занятиях, рост физических возможностей и изменения во внешности связаны с тобой! А Фёдор никогда не был дураком.

– Ну хорошо, – сказала Ольга. – Он не дурак и сделал выводы. В конце концов, глупо было ожидать, что таких выводов никто никогда не сделает. Что дальше? Он опустился до шантажа?

– Ты плохо его знаешь, – нахмурилась Саша. – Фёдор никогда этого не сделал бы, особенно со мной. Он спросил, собираюсь ли я продолжать заниматься спортом. Я честно ответила, что если смогу, то приму участие в одном-двух чемпионатах и на этом закончу. Тогда он попросил...

– Я всё поняла, можешь не продолжать, – сказала Ольга. – Пригласи его сюда. С ним надо поговорить, а по результатам разговора я приму решение, что делать дальше.

«Нор, – мысленно окликнула она друга. – Туров расколол Сашу и хочет приобщиться к нашим спортивным успехам. Сейчас у нас будет беседа. Подключи одну из своих личностей к моим ушам, чтобы я тебе потом ничего не пересказывала».

Когда Саша привела тренера, она села на кровать и мысленно сказала Ольге, что хочет присутствовать при разговоре.

– Садитесь, Фёдор Владимирович, – пригласила девушка, – и скажите мне прямо, чего вы от меня хотите.

– Деловой разговор, – усмехнулся он. – Хорошо, я буду откровенен и рассчитываю на откровенность с твоей стороны. Я пришёл к выводу, что ты можешь ускорять обучение вашей борьбой и усиливать физические возможности обучающихся. Я прав?

– Возможно, – уклончиво ответила Ольга. – Что дальше?

– Александра могла бы продвинуть в спорте новый стиль борьбы, но не хочет этим заниматься. Я говорил с твоими учениками и убедился, что никто из них тоже не рвётся профессионально заниматься спортом. Борьба для них – это способ самоутвердиться, поднять свою оценку в глазах окружающих и способ общения с другими учениками. Их на удивление сильно тянет друг к другу и к тебе. Будет жаль, если новый и очень эффективный стиль борьбы не выйдет в большой спорт. Я не знаю, откуда вы его взяли, но Нор старается избегать известности, а его версия с бурятом шита белыми нитками. Поэтому он отказался от выступлений, да и ты, как я понял, больше не будешь вести секцию.

– И вы решили подхватить выпавшее из наших рук знамя, чтобы не дать умереть для мирового спорта новому русскому каратэ?

– Ты что-то имеешь против? – спросил Туров.

– Наоборот, – сказала она. – Мне выгодно, если вы этим займётесь. Вы станете родоначальником нового стиля каратэ и сможете закончить работу с моими ребятами. Я вам очень многое смогу дать, причём сразу, но...

– Я понимаю, что ничего в жизни не даётся просто так, – перебил он. – Если нужно, я отработаю. Поверь, я смогу быть полезным.

– Вы не выслушали меня до конца, – сказала Ольга. – Лично мне ничего от вас не нужно. Позанимаетесь с моими ребятами, не требуя от них денег, и этого будет достаточно. Я думаю, что вы будете обо мне молчать: это в ваших интересах. Моё «но» заключается в другом. Если я сразу передам вам всю борьбу и подтяну физическую форму, произойдет то, что мы называем привязкой. Если говорить проще, вы будете относиться ко мне, как к близкому и родному человеку. Никаких других изменений в вашей личности не будет. Если вас это не страшит...

– Я думаю, что как-нибудь это переживу, – рассмеялся довольный Туров. – Я к тебе и так очень хорошо отношусь. Вреда для себя в этом не вижу, а причинять тебе вред не собирался даже в случае отказа.

– В таком случае сейчас и начнём, – сказала Ольга. – Вам придётся посидеть минут сорок. За это время получите знание борьбы и пройдёте обработку, которая увеличит силы и скорость реакции. Таких обработок должно быть не меньше трёх. Я надеюсь, что до нашего отъезда успеем сделать. Учтите, что, если у вас есть какие-нибудь болячки, после моей обработки они исчезнут. Может, немного помолодеете, я о таком читала. Вот внешность в вашем возрасте меняется мало.

– Ничего, меня устраивает моя. И всё остальное, о чём ты говорила, – тоже.

«Ограничишься обработкой?» – мысленно спросил Нор.

«Нет, конечно, – ответила ему Ольга. – Это версия для Саши. Он не врёт, но я не хочу рисковать. Пробегусь по его памяти и свяжу с собой самые светлые воспоминания. Хрен он тогда причинит мне вред, наоборот, станет защищать в ущерб себе. Он правильно сказал, что за всё нужно платить, вот пусть и платит. А за поддержку я многое ему дам.

На этот раз она всё сделала на удивление быстро, уложившись в полчаса.

– Я не чувствую в себе ничего нового, – сказал Туров, когда Ольга сообщила о том, что закончила работу.

–Естественно, – засмеялась она. – Знаниями борьбы сможете пользоваться уже завтра, а ваша сила будет расти постепенно и станет заметно больше только через два-три дня. Но мою работу можно проверить уже сейчас. Я заметила, что вы не обременены знаниями языков, и вложила в вас английский.

– Я и этого не чувствую, – с сомнением сказал он.

– Нужен толчок, – перешла на английский Ольга. – Тогда пробудятся заложенные знания. Ну что, пригодится вам когда-нибудь мой подарок?

– У меня нет слов! – медленно по-английски ответил Туров. – Конечно, пригодится!

– А мне? – спросила с кровати Саша. – Ты обещала!

– И тебе, и отцу, – ответила Ольга. – Сделаю вам обоим. Кстати, я в него тоже вложила знание борьбы. Не для спорта, а для самозащиты. Когда будете осваивать борьбу, погоняй и своего мужа. Ему придётся ездить в автошколу, заодно потренируется. В воскресенье проведу занятие в секции, а потом, Фёдор Владимирович, она будет на вас. Если хотите, могу заодно обработать ваших учеников.

– Что скажешь? – спросил директор.

– Я вам, Рудольф Карлович, много чего могу сказать, в том числе и по поводу данного вами слова! – мрачно сказал его собеседник. – Ясно же, что эта монета у него не единственная. И по следам на самой монете, и по тому, что ни один дурак не потянет в нашу лабораторию случайно найденное золото для таких анализов, да ещё на условиях анонимности.

– Ты дело говори, – оборвал его директор. – Читать мне нотации будешь потом.

– Самое главное вы уже знаете, – сказал хмурый. – Отсутствие примесей и мизерное количество дефектов в кристаллической структуре обуславливают ничтожно малое сопротивление электрическому току. Когда вытянули полсотни метров проволоки в два микрона и провели замеры, я не поверил глазам! Сопротивление в тысячу раз меньше, чем у химически чистого золота! Обычное золото в чистом виде не обладает эффектом сверхпроводимости, а у этого мы его получили уже в жидком азоте. Критическую температуру пока не установили, просто не успели. Было бы интересно поработать со сплавами, но вы и на это не даёте времени. Он спрашивал о стоимости?

– Это не я не даю времени, а заказчик, – ответил директор. – А о цене он спрашивал. Понятно, что такой человек, как Фадеев, не станет продавать несколько монет. И что предлагаешь?

– Выйдете на министерство! – убеждённо сказал хмурый. – Фадеев не идиот и не сунется с этим на рынок золота. Продадут через посредников куда-нибудь в Китай или Штаты. Если это допустим, потом будем кусать локти. Неважно, где он его достал, главное – прибрать к рукам! Пусть у него купят, в конце концов! Есть ведь секретные фонды.

– Вот что, Вадим... – сказал директор. – Проверьте всё, что сможете сделать за пару дней, а по результатам составь докладную записку. При прежнем министре обороны я не стал бы дёргаться, а сейчас рискну.

– Так ты не любила Нора? – спросила Люда. – Давай ляжем и поболтаем.

Девушки забрались на кровать и продолжили разговор лёжа.

– Он красивый и сильный, – сказала Сида, – Не как маг, а как мужчина. Сильный во всех смыслах.

– А откуда ты знаешь, если у вас ничего не было?

– Жриц, у которых есть хоть капля магии, обучают это чувствовать.

– Так ты тоже маг? – оживилась Людмила.

– Какой я маг! – ответила Сида. – Сил намного меньше, чем у Нора, и почти ничему не учили. Уже у вас многому научила Ольга, но почти всем запретила пользоваться.

– А зачем учить, если нельзя использовать? – не поняла Люда.

– Кое-что можно, особенно для себя. На других можно действовать в тех случаях, в которых она разрешила, и очень осторожно. Она сказала, что пока я не знаю вашей жизни, могу сильно навредить и себе, и ей.

– И ты её слушаешь? Почему?

– Она очень умная и сильная, – Сида помолчала, собираясь с мыслями. – Я ни у кого не встречала такой силы. Когда я передала слова бога, она сильно разозлилась. Ещё чуть-чуть и убила бы.

– А что он сказал? – полюбопытствовала Люда.

– Сказал, чтобы я раздвигала для Нора ноги и рожала ему детей. Все местные женщины неполноценные...

– Так и сказала? – прыснула Люда. – Ну ты даёшь! Я на её месте тоже разозлилась бы.

– Да, я тогда сильно испугалась. А потом она перестала злиться, начала меня учить и увеличила силу. Но поставила условия, когда и как её использовать. И я уже чувствовала, что она не хочет мне зла. Но Нора всё равно от меня отгоняла, особенно когда изменила мне внешность.

– Постой! – приподнялась на кровати Люда. – Так та кикимора, которую я видела на экране... это была ты?

– Для женщин моего мира у меня было приятное лицо, – обиделась Сида. – Это вы здесь все ненормально красивые.

– Ладно, извини, случайно ляпнула. Рассказывай дальше.

– А что рассказывать? О Норе? Как я могла его полюбить, если рядом была Ольга? Я чувствовала не любовь, я страх!

– С Нором понятно, а у тебя вообще кто-нибудь был?

– Конечно был, – удивилась вопросу Сида. – Мне восемнадцатый год, уже давно могла выйти замуж. Если не получилось с мужем, зачем отказывать себе в радости?

– А как это? – порозовев, спросила Люда. – Что ты чувствуешь?

– Описать трудно, – подумав, ответила Сида. – Каждая женщина чувствует по-своему. И это сильно зависит от мужчины. Может попасться такой, что не почувствуешь ничего, кроме злости. А у тебя разве не было?

– Я даже ни с кем не целовалась, – вздохнула Люда. – А как ты относишься к моему отцу?

– Я ему благодарна, – ответила Сида. – Принять в своём доме постороннюю девушку...

– А как к мужчине? Ты хотела бы с ним...

– Сильный мужчина, – сказала Сида. – Но он ничего такого не предлагал. Или это плата за гостеприимство?

– Говоришь глупости, – рассердилась Люда. – Ты сильно ему понравилась, но он этого не скажет из-за разницы в возрасте. Вот я и спросила.

– По-моему, разница небольшая. У нас иной раз девушек выдают за стариков, вот это страшно! Они ещё хотят, но уже ничего не могут и свою злобу вымещают на жёнах. У нас жена обязана во всём подчиняться мужу. Убить нельзя, всё остальное можно, а этого остального столько... Старики такие затейники! Так ты хочешь, чтобы я сама предложила себя твоему отцу? В ваших фильмах это делает мужчина. Я их немало посмотрела в доме Егора. Странная у вас жизнь. Если бы Ольга не дала мне память нескольких лет детства, я долго во всём разбиралась бы.

– А зачем это понадобилось? – удивилась Люда.

– Она так учила говорить на вашем языке, – объяснила Сида. – Это потом её научили передавать язык по-другому. Она дала ещё два языка, не даря своих воспоминаний. Английский и французский.

– Здорово! – сказала Люда. – Надеюсь, она научит и меня. Тебе не нужно подходить к отцу. Если хочешь, я могу сказать, что он тебе нравится и ты не видишь в вашем союзе ничего дурного.

– Скажи, – согласилась Сида. – Без мужчины трудно. А в чём твой интерес мне помогать?

– Я не столько тебе помогаю, сколько отцу, – объяснила Люда. – Он сильно помолодел после обработок Ольги и после смерти мамы с трудом обходится без женщины. Да и я заинтересована, чтобы вы сошлись. Такая мачеха, как ты, мне подходит. Ты мне нравишься, да и детей у вас не будет. Одним словом, идеальный вариант!

– Интересно, почему он ходит за тобой хвостом? – ревниво спросила Ольга, смерив взглядом жмущегося к Саше кота. – Даже вспомнил твоё имя! А меня ни разу не назвал по имени.

– А ты больше на него шуми, – ответила Саша, почесав Угольку горло. – Я помню, как он к тебе лип, но тебе вечно некогда, а сейчас ревнуешь.

– Девушки, вы долго будете заниматься с котом? – спросил заглянувший в гостиную Егор. – Мы разгрузились, пора ехать обратно.

После приезда Александры ей дали день отдохнуть, а весь следующий с самого утра паковали и перевозили вещи. С ними уже почти закончили, и этот рейс был последним.

– Иду, – отозвалась Саша. – Завтра первым делом поедем в автошколу. Не дело жены работать для всех водителем. Ещё по очереди – куда ни шло.

– Сейчас заберём последние вещи, и я звоню Ивану, – сказал отец, когда садились в машину. – Пусть привозит семью. Мы им многое оставили, так что устроятся без проблем. И нужно будет подогнать снегоход.

Они приехали в лесничество, побросали в багажник последние узлы, и Егор с Ольгой пошли прощаться с домом.

– Не знаю, к худу или к добру ты сдёрнула нас с места, – сказал дочери Егор, – но мне страшно жаль уезжать. Я ведь вбухал в этот дом столько труда! Как твоя мать радовалась, когда сделали ремонт! А до электричества и прочей благодати она не дожила. Надо нам с тобой её навестить. С машиной это будет нетрудно. Редко мы у неё бывали, а скоро и захочешь, а уже не придёшь. Хорошо, что это не наш дом и его когда-нибудь пришлось бы освобождать, иначе было бы тяжелее.

– «Фазенда» хуже? – спросила Ольга. – Чем, интересно?

– Всё ты понимаешь! – сказал отец. – Давай пройдёмся по комнатам. Завтра это будет уже не наше.

Когда уходили, отец не стал запирать двери и оставил ключи на столе.

– Давай, Саша, – тронул он за плечо жену, когда уже сидели в машине. – Нор, когда перегоните снегоход, покорми Ухаря. Не хочу я сейчас к нему заходить.

Когда они разобрали часть привезённых вещей, поужинали и разошлись отдыхать, Ольге позвонил Фадеев.

– Здравствуй! Звоню в первую очередь из-за того, что изменились планы по вывозу вашего имущества. Сегодня к вам выехали две машины, которые возьмут три тонны груза. Сможете взвесить и во что-нибудь расфасовать? В подсобке второго этажа остались весы. А остальное заберём, как я и обещал, через неделю. У моих людей старшим будет Архипов. Высокий такой и с усами, но ты на всякий случай проверь паспорт. Вы когда освободитесь?

– Отец уже уволился, и сегодня освободили лесничество. Со школой начнём разделываться через неделю. Если к этому времени вывезете остальное, то дней через десять можем выехать.

– Егор уже учится вождению?

– Завтра поедет, – сердито сказала Ольга. – Дотянул! Я постараюсь прочитать всё, что есть в голове Александры по правилам дорожного движения и вождению. Это и мне с Нором не помешает, и отцу позволит уложиться с учёбой в исторически короткие сроки. Только я не пущу его за руль вашего «форда» с таким опытом! Три с половиной тысячи км по зимнему шоссе без нормальной практики! Да его и Александра не пустит.

– И что думаете делать?

– Из-за Хитреца у нас только два варианта. Или нанимать водителя, а кабана везти в прицепе, или взять фуру и загнать в неё и «форд», и прицеп с Хитрецом. Тогда все едем в машине Александры. На тех участках шоссе, где будет мало машин, отец может сесть за руль. И она отдохнёт, и он хоть немного наберётся опыта. У нас есть люди, которые занимаются доставкой грузов на фурах. Я туда звонила, и мне ответили, что всё сделают, нужно только заказать машину за три дня.

– Второй вариант выйдет дороже, но удобней, – сказал Виктор. – В фуре не будет ветра. Ваш Хитрец хоть волосатый, как мамонт, но три дня на морозе, да ещё с ветром... Чем думаешь кормить в пути?

– Возьму хлеб, и пусть трескает. Виктор Олегович, а вы подготовили для него место на даче?

– Подготовил, – засмеялся он. – Русские богачи немного с придурью и стремятся перещеголять друг друга, вот я всех и перещеголяю. У них на дачах псы, а у меня дикий вепрь под триста килограммов весом с клыками в пять вершков! От желающих посмотреть на такое чудо не будет отбоя. Оля, я хотел спросить... Как ты посмотришь на то, что я и Сида...

–Положительно посмотрю, – не дослушав, сказала Ольга. – Я ей не мамочка, просто помогала, как могла. Она даже по нашим меркам взрослая девушка, так что решайте сами. Можете представить жительницей Канады, языки она знает. Переделайте Сиду на Сидни и купите ей документы.

– Разыгралась фантазия, – недовольно сказал Виктор. – Я устрою её без твоей экзотики, от которой будет только головная боль.

– Вы можете популярно растолковать содержание этих бумаг? – спросил министр обороны начальника Главного управления научно-исследовательской деятельности министерства генерал-лейтенанта Первушина. – Я, Вячеслав Владимирович, прочёл и то, что вам прислали, и заключение вашего управления, но не понял, с какой стати мы должны этим заниматься. Существует научно-техническая служба ФСБ, вот пусть они...

– Дело слишком деликатное, чтобы передавать его в ФСБ, – нервно сказал Первушин. – Фадеев не тот человек, которого можно вызвать на ковёр и устроить порку.

– На ковёр можно вызвать кого угодно, – улыбнулся министр, – даже нас с вами. Вас вызвать легче, чем меня – вот и вся разница.

– Всё я понимаю, Сергей Корнеевич! – сказал Первушин. – Только это не тот случай. Если он упрётся, можем потерять стратегически важный материал. Зацепить его нечем. Ну была монета, ну заинтересовался странным видом и отдал на анализы – мало ли у кого какие чудачества? В его действиях нет никакого криминала. Я сделал по нему запрос в ФСБ, и мне ответили, что он один из тех немногих воротил, за кем нет серьёзных грехов, или он в них не замечен. Недавно у него были трения с Дерешковым, но, учитывая одиозность личности Олега Васильевича, это можно засчитать только в плюс, тем более что Фадеев оказался пострадавшей стороной и потерял почти всю семью. Если у него много этого золота, мы можем...

– Да, я читал, – перебил министр. – И что вы предлагаете?

– Я предложил бы купить, не интересуясь происхождением металла! Точнее, сначала купить, а уже потом интересоваться.

– Фондов, которые не контролируется Бюджетным комитетом, раз, два и обчёлся! – раздражённо сказал министр. – И они не так уж велики, а золото – это ещё не оружие.

– Сначала нужно узнать, о каких суммах пойдёт речь, – сказал Первушин. – Наверное, не обязательно рассчитываться деньгами, можно предложить акции. У нас достаточно предприятий, которые стоят в очереди на приватизацию. Если он продаст золото за границу...

– Толкаете меня с этими бумагами к президенту? – сказал министр. – А если ваш Кронберг что-то напутал или сознательно занялся мистификацией?

– Мы повторили опыты на переданном образце. Вот здесь всё описано.

– Где? – министр перелистал бумаги и нашёл нужную. – Да, я это просмотрел. Вот что, Вячеслав Владимирович, давайте поступим так. Ваша инициатива, вам её и выполнять. Встретьтесь сами с Фадеевым или направьте к нему того, кому доверяете. Нужно узнать, что он может предложить. Тогда я смогу задействовать президента. Мы с вами не распоряжаемся акциями и не можем указывать Комитету по управлению государственным имуществом.

– Я Николай Фёдорович Архипов! – представился высокий мужчина лет пятидесяти. – Вам должны были обо мне сообщить.

– Высокий и усы на месте, – улыбнулась Ольга. – Даже узнаю одну из ваших машин. Это ведь «найт» Фадеева? Но он советовал проверить ваши документы. Они у вас с собой?

– Да, конечно, – ответил Архипов, протягивая ей паспорт.

– Возьмите, пожалуйста, – после ознакомления вернула она документ. – Нор, открывай ворота. Николай Фёдорович, вы будете укладывать груз в «найт» или в обе машины?

– Золото повезём в «найте», – сказал он. – В «джипе» только сопровождение. Он не будет заезжать во двор.

– Тогда пусть водитель «найта» едет прямо к гаражу, – сказала Ольга. – Всё на полу перед входом. Грузите своими силами, а то мы умотались, пока доставали его из подвала и взвешивали. Там три тонны.

Водители и сам Архипов в погрузке не участвовали, грузила охрана. Четверо крепких парней скинули кожаные куртки и за десять минут загрузили «найт», раскладывая пакеты с золотом по полу салона.

– Так будет лучше, – объяснил Архипов, заметив недоумение Ольги. – В багажнике удобней, но будет трудно управлять машиной.

– Пообедаете? – спросила Ольга.

– Спасибо, обойдёмся, – отказался он. – Мы обедали, когда ехали сюда, и сейчас не будем задерживаться. Чем быстрее сдадим этот груз, тем лучше. Будем менять водителей, поэтому обойдёмся без остановок на отдых. Питание на обратный путь у нас тоже с собой. Прощайте.

– Быстрее забрали бы остальное! – сказала Ольга, когда ехавший последним «джип» охраны скрылся за поворотом. – Когда будем сдавать экзамены? Хочется уже всё закончить.

– Шуму будет от нашего экстерната, – улыбнулся Нор. – Придётся опять пускать в ход магию, чтобы всех успокоить.

Глава 12

– Вы можете сказать, когда освободитесь? – спросила Саша.

– Понятия не имею, – ответила Ольга. – Поговорим с директором о сдаче экзаменов, а остальное будет зависеть от того, как нам выделят учителей. Может быть, сегодня вообще никого не дадут или дадут в конце дня. Занимайтесь своими делами без оглядки на нас. Я позвоню позже. Если сможем, то вернёмся с вами, не сможем – возьмём такси. Вы скоро едете? А то мы с Нором уже готовы.

– У Егора занятия в десять, – сказала Саша, – поэтому выедем минут в двадцать десятого. Я договорилась с Фёдором тоже на десять. Закончить должны к двум, так что, если будет такая возможность, подстраивайтесь под это время, чтобы не транжирить деньги на такси.

«Поездка только через час, – мысленно сказала Ольга Нору, который сидел в их комнате за компьютером. – Чем займёмся?»

«Я нашёл занятие, – засмеялся он. – А ты уже закончила на кухне? Ну тогда даже не знаю... Детей у тебя пока нет, в бога ты не веришь, поэтому предлагать молиться... А чем ещё заняться женщине?»

«Я сейчас поднимусь наверх и найду занятие, – пообещала Ольга, – Вместо того чтобы заниматься компом, займёшься мной. Мне часа хватит... наверное».

«Оля, идите одеваться, – мысленно сказала Саша. – Мы решили выехать раньше, чтобы заехать к Замятиным».

«Нор, – окликнула друга Ольга. – Давай на выход. Планы поменялись: отец с Сашей едут к Сергею».

«Да, я знаю, – ответил он. – Она и мне сказала. Уже бегу».

– Решил повидаться с Сергеем или едешь по делу? – спросила Ольга отца, когда «Фазенда» скрылась за поворотом дороги.

– И то, и другое, – ответил Егор. – Он совсем перестал к нам ездить из-за ваших художеств. Жаль, что Катя в школе, но хоть с ним повидаюсь. И есть мысль предложить им пользоваться домом. Жить они в нём не будут, но могут выезжать на отдых в выходные, особенно летом. Да и зимой можно неплохо отдохнуть, покататься на снегоходах...

– Учти, что их останется только два, – предупредила Ольга. – Свой мы подарим Вере.

– Не слишком дорого для подарка? – спросила Саша.

– В самый раз! – ответила девушка. – Не последнее отдаю. Нам они не нужны, а Замятиным и двух хватит с головой. Это если Сергей не откажется от вашего предложения. Он к нам охладел не только из-за тех трупов, которые я ему подбрасывала, а из-за подаренной Фадеевым усадьбы и нашего скорого переезда в Москву. Да и ты, папа, в последнее время совсем о нём забыл. Наверное, он решил, что мы якшаемся с олигархами, а простой капитан полиции...

– Ты это придумала или почувствовала магией? – встревоженно спросил Егор.

–Почувствовала, но не магией. Я не лезу друзьям в головы!

– Плохо, если так, – сказал он. – Я действительно давно не звонил Сергею. В последний раз он сам меня вызвал, когда вас искал. Ладно, если у него сложилось такое впечатление, будем его ломать. А тебе надо было ткнуть меня в это носом!

– Ты сколько будешь учиться? – спросила Ольга. – С теми знаниями, которыми с тобой с моей помощью поделилась жена, можно всё сдать за два дня. Заплати им и займись практикой! Тогда при переезде Саше будет от тебя хоть какая-то польза.

– В понедельник поговорю, – пообещал отец. – Вы ещё будете сдавать экзамены, а потом нужно подготовиться к переезду, так что время есть. Оля, помнишь Николая Матвеевича?

– Емельянова? – спросила она. – Того деда, который когда-то сторожил «Фазенду»?

– Его. Вам уже не нужно готовиться к экзаменам, вот и сгоняли бы к нему на снегоходах. Заодно один оставишь Вере. Только не забудь на него документы. Поговорите с Николаем, согласится ли он сторожить дом. Сейчас нет даже собаки, поэтому ему здесь ничего не надо делать, только обозначить присутствие. Накупим продуктов в два холодильника, ему их хватит на полгода. Еслиузнают, что в доме никто не живёт, обязательно кто-нибудь заберётся, сколько замков ни вешай.

– Сегодня же съездим, – сказал Нор, – пока хорошая погода. Саша, высади нас возле школы, а потом повезёшь Егора, тогда мы попадём к директору на первой перемене.

– Я думаю, что она очень сильно удивится, – сказал Егор. – Только сдали одни экзамены и тут же пришли сдавать за следующий год.

Валентина Ивановна не удивилась, она отказалась верить тому, что услышала.

– Это розыгрыш? – спросила она, глядя на Ольгу. – Я понимаю, что вы способные ребята, но годовую программу не учат за месяц. Так не бывает! Или вы хотите сдать какой-то один экзамен?

– Мы хотим сдать экзамены за год, – сказала Ольга и подкрепила слова магией. – Мы учили не один месяц, а почти полгода. Потому и торопились разделаться с десятым классом, что было неинтересно сидеть в школе и слушать то, что уже давно выучили.

Результатом её усилий стали выданные протоколы экзаменов и договорённость о сдаче сегодня биологии и обществознания. Оба экзамена сдали на отлично после второго урока и автоматом получили пятёрки по английскому языку.

– Сегодня до конца занятий ничего сдать не получится, – сказала им Валентина Ивановна – Будете оставаться?

«Я думаю, что не стоит спешить, – мысленно сказал Нор. – Время ещё есть, так что лучше уехать с родителями».

– Нет, спасибо, – ответила директору Ольга. – Мы лучше продолжим в понедельник. Кто будет свободен?

– Я уже смотрела, – сказала Валентина Ивановна. – Во время уроков освободятся только двое и двух учителей можно попросить задержаться. Договариваться?

– Да, пожалуйста, – ответила Ольга. – Может, после уроков останется кто-то ещё? Мы отвечаем быстро и никого не задержим.

Простившись с директором, они оделись, позвонили во Дворец спорта Александре и вышли из школы.

– А погода испортилась, – сказала Ольга, ёжась от сильного ветра. – Смотри, как задуло, и снег начал срываться. Как бы не накрылась наша поездка в Матвеевку.

– Если навалит снега, могут накрыться экзамены в понедельник, – сказал Нор, озабоченно глядя на несущиеся по небу облака. – Да и до секции завтра не доберёмся. Пошли быстрее, а то у тебя уже синий нос.

– Это у тебя он синий! – сказала она. – Давай сюда руку, а то меня сейчас унесёт ветром. И не вздумай больше причислять Александру к родителям, я в школе чуть не заржала. Зря мы пошли во Дворец! Сменной обуви нет, так что в спортзал не попадём, да и закончат они уже скоро. Могли бы дождаться в школе.

– Умная мысля приходит опосля, – пошутил Нор. – Вон уже и Дворец показался, и ветер дует в спину, сейчас прибежим и их поторопим. Тренируются почти четыре часа, по-моему, достаточно. Егора Саша может погонять и дома.

Никого торопить не пришлось. Когда они забежали в вестибюль Дворца спорта, там уже поджидали Егор с Сашей и Туров.

– Привет, ребята! – поздоровался тренер. – Хочу спросить:вас завтра ждать на секции?

–Здравствуйте, Фёдор Владимирович! – поздоровался Нор. – Обязательно будем, если не засыплет дорогу.

– Что вы сделали с Егором? В жизни не видел такого сильного человека! Наверное, бывают и сильнее, но там гора мышц, а у него просто хорошо развитая мускулатура.

– Он был очень сильным до моих обработок, – объяснила Ольга. – И ещё он мой отец, поэтому я действую на него сильней, чем на других.

Она решила не говорить о том, что Нор тоже обладает магией.

– Я буду намного слабее? – спросил Туров.

– Я обработала вас один раз, завтра сделаю ещё одну обработку. В общей сложности три раза точно успеем. Через месяц станете в два раза сильнее и намного быстрее, но отца в силе не догоните.

– Ладно, не буду задерживать, – сказал он. – Погода действительно испортилась, но надеюсь, что не будет сильного снегопада.

Их машина стояла рядом с Дворцом спорта, поэтому все быстро заняли свои места, и Саша погнала «фиат» по почти пустым улицам к мосту.

– Наверное, вы сегодня больше никуда не поедете, – сказал Ольге отец. – Не хватало простудиться.

– Посмотрим, – ответила она. – Пока просто сильно дует. Если тепло одеться, ничего страшного. Скажи лучше, как твои дела.

– В автошколе договорился. Если в понедельник сдам им ПДД, займёмся вождением. Им главное, что я плачу за полное время обучения. А на секции твой отец всех разогнал.

– Он ненормально быстрый и сильный, – сказала ребятам Саша, – и знает все приёмы. Ни у кого не получилось его достать. Фёдор заработал себе комплекс неполноценности. Человек, который никогда не занимался борьбой...

– В восемнадцать лет занимался боксом, – сообщил Егор. – Эти занятия длились только три месяца. Я был молодой и немного нахальный, вот старички в воспитательных целях и настучали мне в пятак. Я обиделся, а потом ещё и прочитал какую-то статью о том, во что превращаются люди, которых каждый день лупят по голове, и решил закончить с боксом. Вашей борьбой буду заниматься – дело стоящее. У меня есть предложение. Погода, конечно, паршивая, но давайте на обратном пути завернём в лесничество познакомиться с соседями. Ивана, кроме меня, никто не знает, а его семью и я не видел. Хоть мы и собрались уезжать, надо их навестить. Я думаю, они за эти дни уже освоились. Возражающие есть?

– Я возражающая, – сказала Ольга. – Для знакомства можно выбрать время поудобней. Жена твоего Ивана кинется накрывать на стол, а мы не предупреждали о своём визите. Люди недавно въехали, поэтому она вряд ли много времени отдаёт готовке. Хочешь поставить женщину в неудобное положение? Поехали лучше домой, а знакомиться будем в удобное время и нормальную погоду, предварительно позвонив. И будет нелишним чего-нибудь взять с собой, ту же копчёную оленину.

– Я проголосовала бы за это предложение двумя руками, если бы не вела машину, – одобрительно сказала Саша. – Едем домой?

Дома их ожидал сюрприз. Когда загнали во двор машину, открыли входную дверь и вошли в прихожую, стало слышно, что в гостиной работает пылесос. Егор распахнул дверь, и увидели Уголька, который, опираясь на трубу пылесоса, с видимым удовольствием чистил ковёр.

– Когтями поцарапает трубу, – тихо сказала Ольга.

«Бог с ней, с трубой, – мысленно сказала Саша. – Не вздумай его ругать! Ты его бросила, и бедный кот целыми днями нудится от безделья. А это и польза, и развлечение».

– Кто у нас такой труженик? – ласково сказала она Угольку. – Вот молодец! Теперь мне не нужно этим заниматься, и я смогу варить тебе больше рыбы! Пойду переоденусь, а потом разогрею обед!

Кот бросил на Ольгу укоризненный взгляд, оставил включенный пылесос и ушёл на кухню ждать обещанную рыбу.

– Нор, будь другом, убери этот агрегат, – показала Ольга на пылесос, – а я пойду помогать Саше. Поедим и смотаемся в деревню. Заодно купим сметану, а то этот любитель пылесосов вчера всю сожрал.

– Нор, не убирай пылесос! – крикнула Саша, сбегая по лестнице вниз.

– А что случилось? – не понял парень.

– Этот паразит пылесосил не один ковёр! – зло сказала Александра. – Ладно оборвал бы одни занавески, но он пропылесосил трюмо, а там лежали мои украшения! Одну серёжку нашла на полу, а больше ничего нет! И дверь к воронам заперта, а больше грешить не на кого! Если я не найду своего золота, я с него шкуру спущу!

– Машка могла стащить, – предположила Ольга. – Я тебе говорила класть золото в шкатулку? Да не расстраивайся ты так! Сейчас достанем мешок и посмотрим. А если что, у нас этого золота до фига. Я думала, что его пять тонн, а теперь уверена, что шесть. Отдали три тонны, а это примерно половина всего количества.

– Неважно! – сердито сказала Саша. – В гараже неизвестно что, а это золото я покупала сама! Доставай мешок. Пока не найду, не могу и не буду ничем заниматься!

В мешке, кроме украшений Александры, нашлось много вещей.

– Это мой институтский значок! – сказал подошедший к женщинам Егор. – Интересно, как он мог сюда попасть? И где Нор?

– Заявил, что не намерен умирать от голода из-за какого-то кота, и ушёл греть борщ, – сказала Ольга. – Смотрите, моя авторучка! Она пропала позавчера. Выходит, он и раньше игрался с пылесосом?

– Оля, с ним надо что-то делать, – озабочено сказал отец. – Постоянно следить за каждым его шагом – это не дело. Он разумный, но разума явно не хватает. Вы можете ещё подтолкнуть? Иначе он будет вязать нас по рукам и ногам. Это вам не белка, он чёрт-те что может сделать. Не будешь же запирать всё в квартире.

– Сейчас у нас будет свободное время, так что я попрошу Нора, и он им займётся, – пообещала Ольга. – Может, будет толк. Саша, ты всё нашла? Значит, бросаем эти археологические раскопки, умываемся и обедаем. Нор сказал, что всё уже разложено по тарелкам. Мы сейчас быстро поедим и наведаемся в деревню. Ничего страшного, папа, мы тепло оденемся. Заодно купим продукты. Если погода сильно испортится, мы несколько дней не сможем никуда выбраться. Вы сами уберёте?

– Уберём, – сказал Егор. – Идёмте на кухню.

На кухне за одним из двух столов сидел ждавший их Нор, а за другим ел свою рыбу кот.

– На второе сырники, но я их не грел, – сказал Нор. – В борще много мяса, им вполне можно наесться. Не знаю, как вы, а я не люблю сырники без сметаны. Сегодня купим, тогда их можно поесть на ужин.

– Обойдёмся без сырников, – решила Саша. – Если кому-нибудь будет мало, пожарю оладьи.

Ольга с Нором поели раньше остальных и пошли утепляться. Хорошо одевшись, они выкатили из гаража снегоходы и вскоре уже неслись на них по дороге, не обращая внимания на ветер и редкий снег. Дорога до деревни заняла всего десять минут. Сначала заехали к Нестеровым.

– Ребята! Что это вы разъезжаете в такую погоду? – встревожилась вышедшая на стук Вера. – Ничего не случилось?

– Всё хорошо, – успокоила Ольга. – Сергею отремонтировали снегоход?

– Обещали закончить через неделю, – ответила она. – Но мы обязательно поедем на секцию. Позвоните за полчаса до того, как выедет Александра Анатольевна, и подбежим к повороту.

– Открывай ворота! – сказала Ольга. – Вера, не копайся, у нас ещё здесь дела!

Недоумевающая Вера открыла ворота, и Ольга под собачий лай заехала на снегоходе во двор и заглушила мотор.

– Это тебе от нас подарок! – сказала она, вручая оторопевшей девушке ключи и папку с документами. – Завтра, если позволит погода, приедете на нём. Скажи, как нам найти дом Емельянова, чтобы никому не тарабанить?

– Доедете до магазина, а его дом будет не напротив, а на один ближе к нашему, – ответила Вера. – Оля, я не могу это принять! Он слишком дорогой!

– Не дороже дружбы! – сказала Ольга, поцеловала Веру в щёку и побежала садиться в снегоход к Нору. – Пока! Постараемся завтра быть на секции! Поехали.

На идущей вдоль деревни дороге в это время было пусто, поэтому проехались с ветерком, и через минуту Нор уже заглушил мотор у нужного дома.

– Пойдём вдвоём, – сказала Ольга. – Снегоход никто не тронет. Стучи сильнее! Собаки нет, и я не знаю, есть ли у него кто-нибудь в семье, а дед наверняка глухой.

На стук вышел невысокий молодой мужчина, чем-то похожий на деда Николая.

– Вам кого? – прокричал он с крыльца.

– Нам Николая Матвеевича! – крикнул в ответ Нор. – Он дома?

– Дома. Подождите, сейчас открою!

Мужчина скрылся в доме и вышел уже одетый в тёплую куртку.

– Приболел дед, – объяснял он ребятам, ведя их в дом, – вот я с женой к нему временно перебрался. Оставили свой дом на сестру и водим вокруг него хороводы. Упрямый, чёрт, ни в какую не захотел идти к нам. Проходите, пожалуйста, вот здесь он лежит. Куртки снимайте, у нас тепло.

– Кого это ты привёл, Василий? – спросил лежавший на кровати старик. – Никак Ольга? Да ещё с женихом! Что это вы пришли в ненастье, случилось что?

–Здравствуйте, Николай Матвеевич, – поздоровалась Ольга. – Хотели предложить присмотреть за домом, а вы болеете.

– И рад бы помочь Егору, да ничего не выйдет, – ответил Николай. – Здоровье ни к чёрту, поэтому ничего не могу делать без помощи. Наверное, пришло время помирать.

– Что вы такое говорите! – сказала Ольга. – Вы скоро поправитесь и ещё долго будете жить.

– Если поправлюсь, тогда смогу пожить в вашем доме, – улыбнулся он. – Надо же, как повезло Егору. Такую домину подарили!

– Я на всякий случай оставлю вам номер телефона отца, – сказала Ольга. – Когда поправитесь, позвоните, и мы сами вас привезём.

– Оставь, милая, можешь положить на тумбочку, – сказал Николай.

Было видно, что старик уже не надеется выздороветь.

– Зря ты это сделала, – сказал Нор, когда сели на снегоход. – Могла просто немного подлечить, а запустила оптимизацию и ещё что-то для сердца! Если он через два-три дня выздоровеет, разговоры по деревне точно пойдут. Видно же было, что он уже не жилец.

– Хороший человек, – ответила Ольга. – И попробуй найти кого-нибудь другого, кто согласится целый год жить в нашем доме, а ему там уже всё знакомо. Деревенские пусть болтают, всё равно его выздоровление не свяжут со мной. Со стариками всегда так: сегодня здоров, завтра болен, а послезавтра то ли выздоровеет, то ли помрёт – одному богу известно. Поехали покупать сметану, а то я уже замёрзла.

Когда подъезжали к дому, у Ольги в кармане брюк завибрировал телефон. Она не стала доставать его на ходу, но, как только слезла со снегохода, проверила, кто звонил.

– Был звонок от Бортникова, – сказала она Нору. – Управляйся сам, а я побегу в дом. Отчитаюсь отцу о поездке и перезвоню дору.

Ольга мысленно вызвала Сашу и не получила ответа. Встревоженная девушка попыталась подключиться к отцу, и это подключение сразу же выбило из её головы все мысли. Когда в гостиную вошёл Нор, она дёргалась на полу и стонала. Перепугавшийся парень схватил Ольгу на руки и отнёс на диван. Несколько раз судорожно дёрнувшись, девушка открыла глаза.

– Чтобы я ещё хоть раз... – хрипло сказала она. – Отнеси меня в спальню. Я сама сейчас не дойду, а они могут скоро выйти.

– Что случилось? – сердито спросил он. – Знаешь, как ты меня напугала? Когда-нибудь стану заикой!

– А я виновата? – сказала она. – Мысленно вызвала Сашу, а она молчит, хотя чувствую их обоих. Вот я с перепугу подключилась к отцу, как делала раньше. Оказалось, что они там кувыркаются, а он как раз дошёл до финала! Я в него вбухала слишком много сил, поэтому финал такой, что сразу же потеряла всякое соображение и очнулась уже на диване. Ладно, не нужно меня нести, вроде уже стало полегче. Больше никогда не полезу к отцу в голову. Теперь я представляю, что ты чувствуешь, у меня это как-то иначе.

– А кто-то ругал наших магов! – сказал Нор, поднимаясь с дивана. – Нужно думать головой. Одно дело, когда отец холост, и совсем другое, когда у него молодая жена. Давно заметил, что женщины, когда испугаются, перестают нормально соображать. Хватит валяться, а то кто-нибудь из них может спуститься, а у тебя видок ещё тот.

– Я вся вспотела, – пожаловалась Ольга, тоже поднимаясь с дивана. – Сейчас искупаюсь и сменю одежду. Звонить дору буду потом.

Такой звонок состоялся уже перед ужином. Дор взял трубку после второго вызова.

– Немного не вовремя позвонили, – сказал он, тяжело дыша в трубку. – Мы с женой отмечали моё возвращение. Я звонил по такому поводу. Я уже закончил все дела в Алейске и купил квартиру в Москве, поэтому мы через три дня уезжаем. К вам будет просьба провести мне ещё один сеанс оптимизации. Если не трудно, надо сделать то же самое и для Павла.

– Сделаю, – ответила Ольга. – Завтра у меня последнее занятие в секции. Мы заканчиваем в час. Если я позвоню, сможете приехать минут через пятнадцать? Я за минуту обработаю вас обоих, главное, чтобы не помешала приехать погода... Мне сегодня не везёт натыкаться на влюблённых, – со смешком сказала она Нору. – Но отцу хоть не помешала, как Игорю.

– Будет в следующий раз выключать телефон, – ответил он. – Оля, Борьку, наверное, перевели из реанимации. Надо к нему сходить.

– Сходим завтра после секции. Нор, займёшься Угольком? Ты обработал его два раза и бросил, а нужно проделать то же, что когда-то делала я. Я к нему подключилась и чуть не заревела, такой он одинокий, несчастный и никому не нужный. И жалеть нельзя, а то он успокоится и сразу же чего-нибудь отчебучит.

– А он не свихнётся? – спросил Нор. – Свихнувшийся котяра весом в тридцать пять кило... Придётся сразу убивать.

– А в таком виде он никому не нужен, – всхлипнула Ольга, – даже самому себе! Вот почему никто из вас не настучал мне тогда по голове? А ты, наоборот, советовал на нём тренироваться! Я спрашивала у Игоря, но он не смог ничего сказать. Не занимаются они этим с животными. Сказал, что не понимает, зачем я осложняю себе жизнь.

– Я тоже этого не понимаю. Вот скажи, кому нужны разумные коты, да ещё такие большие? Забыла, как они размножаются? Если станет умнее, рано или поздно попросит тебя сделать ему кошку. Откажешь?

– Не откажу, но сделаю так, что у них не будет котят. Живут люди без потомства и из-за этого не умирают, вот и они проживут. И хватит об этом, давай лучше ужинать.

Утром, после завтрака, начали собираться на секцию. Отец сегодня с ними не ехал, а Саша должна была только отвезти во Дворец спорта. Закончить с делами думали к двум часам, а у Саши в воскресенье в городе не было дел, поэтому возвращаться планировали на такси. За двадцать минут до отъезда Ольга позвонила Вере.

– Погода хорошая, поэтому мы пробежимся к повороту, – сказала подруга. – И на обратном пути пройдём пешком. Уже выходим, чтобы никого не задерживать, поговорить можно и в дороге.

– Ты довольна? – спросил Виктор Сиду.

– Я счастлива! – искренне ответила она, прижимаясь к нему и опять рождая желание. – Сильный и богатый мужчина – это всё, что нужно девушке. Мне никогда не было так хорошо и спокойно. И дочь у тебя замечательная! Я так благодарна Ольге за то, что она отправила меня сюда!

– Мне нужно ехать, – сказал он, нехотя вставая с кровати. – Важная встреча, которую нельзя отменить. Ты хотела посмотреть балет в Большом театре?

– Да, Люда пригласила, – ответила Сида. – Она заказала билеты и охрану. У неё в два часа заканчиваются занятия, потом пообедаем и поедем.

– Я сегодня освобожусь раньше, – пообещал Виктор. – Проведем вечер вместе. Всё, дорогая, я поехал.

Встреча, которую он не мог проигнорировать, должна была состояться через час в его центральном офисе с главой одного из управлений министерства обороны. У него не было никаких дел с военными, поэтому поступившая просьба о встрече вызвала беспокойство. Она могла быть связана с утечкой результатов анализа золота. Виктор выбрал надёжную организацию и хорошо заплатил, но уж больно неожиданными оказались результаты. Такими неожиданными, что руководство института могло наплевать на договорённость. На этот случай тоже был вариант действий, но обращаться к нему не хотелось. Первую партию золота уже поделили на несколько частей, и все они хранились в надёжных местах, а за остальным металлом были посланы люди. Он предусмотрел всё, что можно, но не хотел идти на конфронтацию с системой. Когда прибыл на место и отпустил и охрану, гостя ещё не было.

– Как только появится, пусть сразу заходит, – сказал Виктор секретарю. – Аппаратуру установили?

– Да, Виктор Олегович, всё установлено, – ответил тот. – Я предупрежу, что у него не будет работать электроника. Стёкла тоже защищены от прослушивания.

Гость прибыл точно в согласованное время и был незамедлительно пропущен в кабинет.

–Генерал-лейтенант Вячеслав Владимирович Первушин, – представился он хозяину.

– Меня вы знаете, поэтому не буду представляться, – сказал Виктор. – Садитесь, Вячеслав Владимирович. Вас предупредили насчёт электроники?

– Да, ваш секретарь сказал, – кивнул генерал. – Я отключил свой телефон, а ничего другого со мной нет. Не буду ходить вокруг да около. Хочется узнать, сколько у вас золота с такими свойствами?

На стол Виктора легла копия заключения, которое он получил от Кронберга.

– У вас только этот вопрос или будут другие? – спросил Виктор.

– Будут, – ответил гость. – Что вы за него хотите, откуда взяли и есть ли возможность дополнительных поступлений. Но главными для меня являются ответы на первые два вопроса, об остальных можно поговорить позже. Надеюсь, вы не укажете мне на дверь?

– Я похож на идиота? Нет у меня желания ссориться с вашим министерством, наоборот, думаю в скором времени кое-что вам предложить. Но с золотом вопрос сложный. Начнём с того, что оно не моё. Его довольно много, и владелец хочет от него избавиться, понятно, получив достойную компенсацию. И вот тут возникают сложности. Мы не можем указать вам источник поступления золота и каким-то образом его легализовать, поэтому вы не сможете купить его официально. Я не знаю ваших неофициальных возможностей, но полагаю, что они достаточно скромные.

– О каких суммах может идти речь? – спросил генерал.

– Вы можете не поверить, но я считаю себя патриотом, – улыбнулся Виктор. – Тот, кому принадлежит золото, тоже не намерен драть с вас три шкуры, поэтому он хочет, чтобы вы рассчитались по цене обычного золота в три девятки. Сумма при этом составит порядка трёхсот миллионов долларов. Я не хотел бы продавать такое за границу.

– Но вы продали бы, – сказал генерал. – Почему не хотите говорить о его происхождении?

– Это гонорар за работу, которую ещё предстоит выполнить. Только не стоит поднимать вопрос о налогах, вам и так по самым скромным подсчётам скостили цену в несколько раз. Знание источника абсолютно ничего не даст. Тот, кто платил золотом, не станет с вами общаться. Будет ли оно ещё... Этого пока не скажет никто. Если будет выполнен заказ и у заказчика сохранится интерес к моему клиенту, возможны новые поступления, если нет, то ограничимся тем, что имеем.

– Вам обязательно получить деньги или можете взять акции?

– Интересное предложение, – сказал Виктор. – Я собираюсь запустить в производство много интересных новинок, для чего буду арендовать производственные мощности на разных предприятиях с целью создания в будущем собственной корпорации. Мой клиент тоже высказал желание в этом участвовать, поэтому часть стоимости золота можно погасить акциями. Только выбирать предприятия буду я. И необходимо, чтобы нам передали контрольный пакет, иначе нет смысла связываться с акциями. Нужны не дивиденды, а возможность развернуть производство. Мы не собираемся вывозить металлолом в Турцию или продавать оборудование китайцам.

– Очень интересные новинки? – спросил генерал. – Если ваша продукция нас заинтересует, можем помочь. Вы не против участия государства?

– Только в том, что можно использовать в военных целях, – сказал Виктор, – и только при условии сохранения нами контроля. Но это не раньше чем через полгода.

– Виктор Олегович, вы должны понимать, что вами и вашим окружением будут интересоваться всерьёз. Я думаю, что у вас купят золото, но вы не ответили на важные вопросы, поэтому соответствующие структуры будут искать эти ответы самостоятельно. И вашего клиента рано или поздно вычислят. Не проще ли рассказать обо всём сразу? Ваш клиент совершил нечто предосудительное?

– Он не совершал ничего противозаконного, – ответил Фадеев, – но очень ценит свою независимость, а под вами ни о какой независимости не может быть и речи. Деньги переведёте на мои счета и владельцем акций в первое время буду считаться я, поэтому найти нужного вам человека будет непросто. Знаете, вокруг меня очень много людей.

Глава 13

«Вот и закончилась наша последняя секция! – мысленно сказала Ольга. – Я так стремилась к свободе, в том числе и от этих занятий, почему же сейчас грустно?»

«Это из-за ребят, – сказал Нор. – Я их обработал всего один раз, да и занимался с вами не на каждом занятии, но и мне тяжело с ними расставаться. Наверное, всё дело в том, какими их сделала твоя магия, и в их отношении. Они относятся к тебе, как к старшей сестре, и донельзя расстроены расставанием. Поговорим с ними сейчас?»

– Ребята, подойдите сюда! – позвала Ольга. – Есть важный разговор. Не позже чем через неделю мы с Нором уезжаем в Москву. Я вам говорила, что мы постараемся приехать летом, вот только не уверена, что это получится. Но мы сильно к вам привязались и не меньше вас не хотим расставаться. Поэтому я хочу сделать всем предложение переехать в Москву. Дело в том, что нам случайно достались очень большие деньги. Настолько большие, что не составит труда обеспечить вас квартирами, даже с учетом сумасшедших московских цен. Но для этого вы должны стать самостоятельными, а такими в этом году станут только Татьяна и Света. Всем остальным, кроме Нины, для этого потребуется год.

– Это здорово, – сказала Светлана Голубева, – но что нам делать в Москве?

– А что ты собиралась делать здесь? – спросил Нор. – Вы можете пойти учиться в любой вуз. С вашими способностями и нашими деньгами это будет нетрудно. Если нет желания грызть гранит науки, можно работать и не обязательно вместе с нами. Главное, что мы будем рядом и всегда сможем помочь. Но если кто-то не хочет уезжать из Алейска или думает переехать в другое место, будем дружить на расстоянии.

– А что делать нам? – едва не плача, спросила Лена Ольховская. – Ждать полтора года?

– Можно ждать, а можно всё ускорить, – сказала Ольга. – Если захотите ускорить, мы с Нором можем в этом сильно помочь. Укрепим память и кое-что в неё запишем. Тогда для вас не составит большого труда закончить школу экстернатом.

– Что запишите? – спросила Татьяна.

– Знание английского языка и содержание многих учебников. Вам не нужно их заучивать, только разобраться с тем, что помните, а это намного проще.

– Вы не скажете, откуда такие способности, – сказала Голубева, – а я сдохну от любопытства!

–Когда-нибудь будете знать всё, – засмеялась Ольга. – Сейчас такое знание может принести неприятности.

– Наши красота и сила – это ваша работа? – спросила Голубева. – И то, что мы так быстро освоили борьбу и у Борьки пропала дурь?

– Ольга только помогла, – сказал Нор. – Многого вы добились сами.

– И это не исчезнет, когда вы уедете? – с испугом спросила Лапина.

– Ну что ты, Ниночка! – обняла её Ольга. – Это ваше навсегда! Оно не только не исчезнет, мы ещё добавим. Уже сегодня добавили, только это не сразу проявляется. Давайте поступим так. Пока мы сдаём экзамены, вы думаете. В среду мы должны закончить и подойдём на секцию. Если вы примите наше предложение, придётся задержаться на несколько часов. Мы дадим всё, что обещали, всем, кроме Сергея с Верой. Они уже решили и получат наши подарки.

– А Борис? – спросила Татьяна.

– А к Боре мы с Нором пойдём сейчас, – сказала Ольга. – Мы его уже немного подлечили, сейчас проведём ещё один сеанс, а заодно поговорим.

– Я иду с вами! – категорично заявила она.

– Тогда переодеваемся, – сказал Нор. – Сергей, вы с нами или посидите в кафе?

– Делать нам больше нечего, как сидеть в кафе, – ответил Шилов. – Мы тоже хотим навестить Борьку, если только к нему пустят такую толпу.

– С нами пустят, – пообещала Ольга. – Всё, ребята, идём по раздевалкам.

Когда они все вместе вышли в вестибюль Дворца спорта, Ольгу уже поджидали доры.

– Подождите меня пару минут, – попросила она остальных и подошла к Бортникову с Васильевым.

–Здравствуйте, Павел, – поздоровалась девушка. – С вами, Игорь, я уже здоровалась. Когда уезжаете?

– Я уже говорил, что уеду в среду, – ответил Игорь. – Планы не поменялись.

– Я выеду на несколько дней позже, – сказал Павел. – Тот центр, о котором с вами говорили, решено тоже создавать в Ржеве. Очень удобное место, вот только почти нет свободного жилого фонда. Себе я нашёл квартиру, но сам центр и жильё для сотрудников нашей будущей корпорации придётся строить. Этим в первую очередь и займусь. Потом начнём набор кандидатов и их обработку. Это уже будет ваша работа.

– Кто-то обещал приборы для контроля, – сузила глаза Ольга, – и говорил, что они якобы сильно уменьшат отсев!

– Будут вам к этому времени приборы, – пообещал Игорь. – Нет в них ничего сложного. Помните, я говорил о тревожных сигналах, которые подаёт мозг мага, когда при обработке подходит к своему пределу? Мозг обычного человека тоже об этом сигнализирует, беда в том, что большинство людей не чувствует этого сигнала. А наш прибор почувствует. К сожалению, у некоторых очень слабые сигналы и прибор их не уловит, но обычно таких немного. По крайней мере, так было с дорами, а как будет с людьми, ещё предстоит выяснить.

– Я с вами закончила, – сказала Ольга. – Если будет желание пройти ещё одну обработку, нужно через два-три дня приехать к нам. И если не хотите ко мне привязаться, воспользуетесь услугами Нора.

– Я к вам и так давно привязался без всякой магии, – улыбнулся Игорь. – Спасибо за работу, она сильно поможет. Идите к друзьям, они вас ждут.

Все уже оделись, а Нор взял в гардеробе её куртку и сапоги.

– Мы проводим вас до больницы, – сказала Ольховская, – а к Боре сходим завтра. А то такую толпу не пустят даже с тобой.

–Замечательная сегодня погода! – сказала Федотова, когда вышли из дворца, – не то что вчера. Я боялась, что наметёт снега и вы не сможете приехать.

–Притормозим! – остановила Ольга. – Нор сходи в аптеку. Надо взять что-нибудь с кальцием для Борькиных зубов и бахилы.

Нор забежал в аптеку и через несколько минут вышел с небольшим пакетом в руках.

– Взял несколько упаковок, – сказал он, раздав всем бахилы. – Боре нужно много кальция.

Разговаривая, дошли до больницы, где с ними попрощались те, кто не шёл к Борису. Остальные вошли в небольшой вестибюль, надели бахилы и поднялись на третий этаж, в травматологическое отделение. Оставив куртки на вешалках перед входом, пошли в двенадцатую палату, куда, по словам Татьяны, Бориса перевели из реанимации. В палате их ждал неприятный сюрприз: возле Бориса на незанятой кровати сидели его родители. Больше никого в двухместной палате не было.

– Боря, к тебе посетители, – сказал его отец, обернувшийся на звук шагов.

Он узнал Ольгу, но не отреагировал на её появление. Его жена была менее сдержанной.

– Зачем вы пришли? – неприязненно спросила она, игнорирую попытку мужа предотвратить скандал. – Мало нашей семье от вас неприятностей? Остальные могут общаться с сыном, но вам здесь делать нечего!

Ольга не стала выяснять с ней отношения. Клавдия Петровна замолчала и, ни на кого не глядя, вышла в коридор.

– Извините, как вас зовут? – обратилась она к удивлённому мужчине.

– Олег Викторович, – ответил он. – Что с Клавой?

– С вашей женой не случилось ничего плохого, – сказала Ольга. – Подождёт вас в коридоре и вместе пойдёте домой. Она уже забыла о том, что мы здесь встретились.

– Вот, значит, как! – сказал он, с любопытством и опаской глядя на девушку. – И я тоже забуду?

– Вы этого хотите? А раз нет, значит, будете помнить. Я и вашей жене ничего не внушала бы, но вы сами видите, как она ко мне настроена. И говорить ей что-то сейчас бесполезно. Подождите минуту.

Ольга подошла к смотревшему на неё с изумлением Борису.

– Привет, Боря! Намного легче?

– Здравствуй, – ответил он. – Так это твоя работа! Когда я лежал в реанимации, мне показалось, что ты была в палате.

– Была, – подтвердила Ольга. – Надо же было выручить оболтуса, который подставил голову под удар монтировки! Я тебя подлечила и сейчас сделаю это ещё раз. Через месяц будешь здоровым человеком. Вырастут даже зубы, хоть и не так быстро. Поэтому не спеши избавляться от обломков. Если с тобой начнут работать стоматологи, раньше чем через полгода зубов не дождёшься. Нор оставит лекарства, они помогут ускорить рост зубов. Теперь то, что касается вас обоих, – она повернулась к Олегу Викторовичу. – Вам нужно постараться, чтобы это выздоровление наделало как можно меньше шума. В первую очередь в этом заинтересованы вы сами. Лучше побыстрее забрать Бориса домой и в дальнейшем больше не обращаться к врачам. Боря, я улучшила тебе память, поэтому без проблем догонишь свой класс. Я могу помочь не только этим, но сейчас просто нет времени. Если до моего отъезда ты уже будешь дома и мне не помешают твои родители, я всё сделаю. Номер моего телефона у тебя есть.

– Когда меня били, мобильник тоже раздолбали, – сказал Борис.

– Тогда позвони Татьяне, и она передаст мне. Олег Викторович, я попрошу не распространяться о том, что вы слышали. Я делаю это ради вашего сына, к которому отношусь... как к брату. Не станете никому говорить?

– И жене нельзя? – спросил он. – Она тогда и в квартире устроит скандал. Опять выпроводите? Мне не понравилось, что вы залезли ей в голову.

– Мне самой это не нравится, только вряд ли вам удастся переубедить Клавдию Петровну. Если она узнает о моих способностях, только больше испугается. Проще её куда-нибудь увести. Мне потребуется только час. Так вы не ответили насчёт молчания.

– Не беспокойтесь, не буду я болтать, – сказал он. – Я не враг сыну, а он не простит, если из-за меня у вас будут неприятности. Не только вы относитесь к нему как к брату. Не знаю, чем это вызвано, но и Боря любит вас как сестру. С матерью уже из-за вас ругался. Да и не поверит никто в этот бред. Вы общайтесь, а я пойду к жене. Сына постараемся через два-три дня забрать домой.

– Он точно никому не расскажет? – спросила Бориса Татьяна.

– Не расскажет, – ответила за него Ольга. – Я умею чувствовать, когда врут. Он сказал правду. Теперь, когда он ушёл, я хочу предложить тебе то, о чём уже говорила всем на секции...

– Чем заняты арендаторы? – спросил генеральный директор. – Я был у них до выходных, но ничего не понял. Гонят свои чёрные шланги, наматывают на катушки и вывозят на склад. Рабочие сами не понимают, что делают, а Субари прямо сказал, что пока это секрет.

– Я знаю об их продукции не больше вас, – ответил главный инженер. – У нас они загрузили токарный участок в пятом цехе и заказали технологам разработку пресс-форм. Кроме этого, наши электрики подключили гальваническую установку, в которой покрывают золотом медные гильзы. Установку где-то купили сами и поставили в том же цехе, где изготавливают пластик. Я не предлагал наших услуг в части позолоты, но сказал Субари, что первый же визит инспекции труда обойдётся им в копеечку. Там нет даже нормальной вытяжки!

– А что он ответил? – спросил директор.

– Отмахнулся. Сказал, что это времянка, и скоро переделают. Он сегодня заходил ко мне по поводу свободных помещений в седьмом корпусе. Они хотят развернуть там производство каких-то инструментов. Показывал заказы, которыми хотят нас загрузить. Мы потянем всё, кроме электроники.

– А как с оплатой?

– А это уже, Алексей Петрович, не ко мне. За аренду заплатили полностью и в срок, те заказы, которые мы уже выполняем, тоже оплачивают, а будет ли для нас выгода в новых, нужно ждать, что скажут технологи и экономисты. Эти арендаторы пользуются не только нашими услугами. Как я узнал, много заказов разместили на «Прамо-Электро» и «Электромеханике». На днях звонили из мэрии, интересовались, чем они у нас заняты.

– А мэрии что от них нужно? – удивился директор.

– Субари начал с ними переговоры о строительстве в черте города административного здания и трёх многоквартирных жилых домов.

– Похоже, что они решили устроиться у нас всерьёз и надолго, – задумался директор. – Возьмите-ка вы, Виктор Сергеевич, эти новые заказы под свой контроль, чтобы мы их не лишились, а то технологи, как всегда, начнут тянуть резину. Не знаю, что за продукцию будет выпускать господин Бортников, или кто там за ним стоит, но они явно рассчитывают на высокие прибыли и собираются расширять производство. И нам нужно этим воспользоваться.

– Триста миллионов! – сказал министр обороны. – Большие деньги.

– Много золота, – возразил Первушин. – И какого! Я вам не докладывал... У Кронберга не очень качественное оборудование, да и по времени их сильно ограничили. В Институте физических проблем получили немного другие результаты.

– И в чём разница? – спросил министр.

– Они вообще не обнаружили никаких примесей. Все методы анализа дают стопроцентную чистоту материала. Есть и еще один нюанс: у этого золота практически нет дефектов кристаллической решётки. Большинство таких дефектов связано с наличием примесей, но есть и много других причин. Так вот, похоже, что эти причины не действуют на образец. После плавления золото застывает без каких-либо структурных нарушений. Точно установили, что для него критическая температура равна минус ста двадцати двум градусам. Знаете, как это золото назвал руководитель лаборатории низких температур? Божественным металлом! Все, кто занимались его исследованием, плачут навзрыд и просят достать ещё. Почитайте, что по этому поводу написал директор института.

– Сплошные дифирамбы, – сказал министр, отложив прочитанное письмо. – Ну что же, с этим уже можно выходить к президенту. Только ведь он предложит взять Фадеева за жабры и вытряхнуть золото. Не такая важная шишка промышленник средней руки, чтобы ему столько платить.

– Хорошо, что подобной глупостью будет заниматься кто-то другой, – сказал Первушин. – Разрешите идти?

– Подождите. Почему глупость? Думаете, не получится?

– Потому что Фадеев не глупее меня, а я никогда так не подставился бы. Можно попробовать его раздеть, но и это не получится. Наши промышленники и финансисты имеют резервы, до которых трудно дотянуться государству. Научены горьким опытом других. А это золото наверняка разделено и так припрятано, что мы с вами его не найдём. Наверное, у Фадеева имеются варианты действий и на случай своего ареста. Я успел навести о нём справки. У господина Фадеева безупречная репутация и много друзей и знакомых. Если обвинение высосать из пальца, будет сильный шум. И потом он не зря завёл разговор о новых и очень перспективных работах в области вооружений. Не имею ни малейшего понятия, кто у него мог этим заниматься, но вряд ли это был блеф.

– Ладно, я доложу, а там пусть решают, – сказал министр. – Наверняка президент, прежде чем решить вопрос оплаты, подключит ФСБ. И платить будем не мы: в наших фондах нет таких денег.

Сдать последние экзамены удалось уже во вторник. Правда, для этого пришлось два дня просидеть в школе и на час оставаться после уроков.

– У меня просто нет слов! – сказала им Валентина Ивановна. – Поздравляю с окончанием школы! Я знаю, что вы спешите уехать, поэтому постараюсь, чтобы ваши аттестаты и другие документы были готовы уже послезавтра.

– Александра уехала час назад, – сказала Ольга Нору, когда вышли из кабинета директора в пустой вестибюль. – Нам ничего не нужно в городе? Тогда берём такси и едем домой.

Погода была отличная, поэтому не стали вызывать такси по телефону и прошлись до расположенной в пяти минутах ходьбы стоянки. Таксист оказался знакомым. Это был тот самый дядька, при котором Ольга собиралась ставить свечку в церкви.

– Посетили храм? – спросил он, выезжая со стоянки.

– Закрутилась и забыла, – не стала врать Ольга. – Ладно, бог не злопамятный, простит.

– Где-то я вас видел помимо прошлого раза, – сказал он. – Пытаюсь вспомнить, но не получилось. Не подскажете?

– Мы с вами больше не ездили, – сказал Нор. – А её вы могли видеть по телевизору. По нему показывали выступление каратисток, правда, уже давно.

– Точно! – Он хлопнул себя по лбу, на мгновенье выпустив руль. – Тогда вместе с вами выступали другие девушки.

Ему хотелось пообщаться, поэтому они выделили для трёпа по одной личности и перешли между собой на мысленное общение.

«Как ты думаешь, многие завтра согласятся?» – спросила Ольга.

«Ребята согласятся все, вопрос в том, что скажут их родители, – ответил Нор. – У них могут быть другие планы для своих детей, например, у Стародубцева. У Татьяны есть младший брат, но пока он вырастет! Или мать Борьки, которая умрёт на пороге, но не отпустит его под твоё крыло. Ладно, это уж пусть решают сами. Экстернат в любом случае лишним не будет».

«Когда будем строить домик для Хитреца?»

«Начнём завтра, – решил Нор. – Свободного времени уже много, материалов на чердаке тоже хватает, а руки у меня растут из нужного места. Плохо, что завтра опять мотаться на такси, к тому же туда и обратно. Сашу и так душит жаба из-за наших поездок».

«Перетерпит! – сказала Ольга. – Нам нужно приехать к концу секции и позаниматься с ребятами. Если поедем с ней и отцом, потеряем весь день. Да и они не станут ждать, освободятся раньше. А после этого останется только забрать документы из школы и поработать с Борисом. Нор, что у тебя с Угольком?»

«А чёрт его знает, – ответил он. – Долблю его по твоей методике, но не заметил никаких изменений. Наверное, это из-за того, что у меня меньше сил. Я могу сделать его сильней физически или увеличить рост, а вот подтолкнуть мозги пока не получается. Может, опять попробовать тебе? Если у него в башке что-то вроде барьера, то главным будет сила, с которой его ломают».

«Попробую, – неуверенно сказала Ольга. – Лишь бы мне его совсем не сломать».

Заниматься котом пришлось сразу же, как только они приехали на «Фазенду», расплатились с таксистом и зашли в дом.

– Ты что здесь делаешь? – спросила она у лежавшего в прихожей Уголька.

– Выгнали, – неожиданно для неё ответил кот.

Слово он произнёс довольно внятно, немного растянув первый слог.

– И из-за чего? – справившись с удивлением, спросила Ольга.

На этот раз Уголёк отвечать не стал. Тяжело вздохнув, он положил голову на линолеум и прикрыл сверху лапами.

«Что наделал кот? – мысленно спросила Ольга Сашу. – Наверное, что-то страшное, раз вы прибегли к крайним мерам».

«Сволочь твой кот! – выругалась Александра. – Умная, хитрая и очень дорогая для семейного бюджета! Я вчера купила банку красной икры, а этот гад забрался в холодильник, умудрился снять крышку и всё сожрать! А это полкило икры! Я заплатила за неё больше полутора тысяч! Я понимаю, что у тебя маячат на горизонте миллионы, но они только в перспективе, а пока живём на одну мою зарплату, да проматываем деньги с ваших карточек. И дело не только в деньгах, а в том, что он совершенно не желает никого слушать. Сколько раз ему запрещали лазить по холодильникам? И какой результат? Если в московской квартире будет газ, нам вешать на газовые приборы замки? Ему скажешь не трогать, так он, наоборот, полезет крутить ручки. Может быть, его куда-нибудь пристроить?»

– Иди за мной! – приказала Ольга, снимая сапоги. – Сейчас устроим тебе разбор полётов!

Уголёк вздохнул, рывком встал на задние лапы и пошёл следом за ней к дивану в гостиной.

– Садись рядом! – сказала девушка, усаживаясь на диван. – А теперь скажи, что с тобой делать? Мыскоро отсюда уезжаем. Я не могу взять тебя с собой. Мало того что из-за твоего непослушания у нас могут быть крупные неприятности, мы можем умереть! Что так смотришь? В том доме, куда мы собрались поехать, есть полезная, но опасная вещь. И тебе нельзя её трогать! Но для тебя здесь нет авторитетов. Делаешь только то, что взбредёт в голову, и плевать ты хотел на запреты! В этом доме останется сторож, но он старый человек и будет просто здесь жить, а не ухаживать за тобой. И что делать? Что молчишь?

– Убей, – неожиданно сказал он.

– Ты что? – оторопела она. – Дурак лохматый! Нор, ты слышал, что он придумал? Я тебя люблю, а ты такое предлагаешь!

– Просто, – объяснил он. – Мне просто, тебе просто. Я хочу и делаю. Почему нельзя? Съел вкусно. Жалко?

– Наконец-то разговорился, – сказал подошедший к ним Нор. – Наверное, подействовала моя обработка. Значит, ты думаешь, что в жизни надо всегда делать то, что хочется? Ошибаешься, дружок! Ты хочешь одного, я хочу другого, а у Ольги тоже своё желание. И наши желания часто не совпадают. И что тогда? Или силой навязывать другим то, что хочу я, или как-то договариваться, чтобы учесть и их желания. Силы у тебя для такого нет, а учитывать наши интересы ты не хочешь. Остаётся взять тебя за шкирку и выбросить за забор. Бездомных котов много, будет на одного больше. Хочешь жить один?

– Не один! – Уголёк опять положил лапы на голову. – Хочу и делаю. Не делать трудно. Зачем жить?

– Дожили! – сказал Нор, садясь на диван рядом с ними. – Кот задумался о смысле жизни. Иди, Оля, отдохни. Я сам с ним побеседую, как мужчина с мужчиной.

–Ознакомились с делом? – спросил начальник Службы экономической безопасности ФСБ генерал армии Крючков оперативника Управления «П» майора Мартынова. – Что можете сказать?

– Фантастика, – ответил майор. – Вообще-то, это дело больше по профилю научно-технической службы.

– У них будет своя работа, у вас – своя, – сказал генерал. – Вам нужно тщательно изучить Фадеева и всех близких к нему людей и найти хоть какие-то зацепки, которые позволили бы узнать источник поступления материала. Если это не получится, нужно накопать на Фадеева компромат. Не верю я в честных предпринимателей, нет их в нашем Отечестве! Для работы вам дают трёх сотрудников и месяц срока. Покопайтесь в архивах полиции. Недавно трагически погибли его жена и сын. Были какие-то разборки с Дерешковым, а через несколько дней после этой трагедии Олега Васильевича убивают. Фигура одиозная, но если убийство – дело рук Фадеева, на этом можно сыграть.

– Извините, товарищ генерал, я так и не понял, будут у него что-нибудь покупать или нет? Это может быть важным для работы.

– Принято решение купить материал на несколько миллионов долларов, – ответил Крючков. – Это позволит физикам продолжить исследования, а нам затянуть время, чтобы дать вам возможность сделать дело. Поддерживайте связь с работниками оперативной группы, созданной в НТС. Обо всех крупных подвижках в работе докладывайте непосредственно мне или начальнику своего управления. Можете идти.

Мартынов вышел из кабинета начальника службы и направился в свой собственный, где его дожидались те три офицера их управления, о которых говорил генерал.

– Сколько дали времени? – встретил его вопросом майор Герасимов.

– Месяц, – лаконично ответил Мартынов.

– Маловато, – сказал капитан Белоусов. – Придётся повертеться. Давайте я возьмусь за архивы полиции. У нас самих по нему вообще ничего, кроме общих данных и сводки о гибели семьи.

– Займись, – согласился Мартынов. – Только занимайся не одними архивами. Нам нужно найти подход к кому-нибудь из окружения Фадеева, иначе долго провозимся. У полиции могут быть осведомители. Пусть не в его окружении, а хотя бы среди кого-нибудь из его друзей или приятелей. Нам сейчас нужно хоть за что-то зацепиться. Валентин!

– Я слушаю, – отозвался капитан Кузьмин.

– Мы пока обойдёмся без тебя, а тебе нужно уехать.

– И куда меня посылают? Уже есть какие-то зацепки?

– Фадеев с семьёй с полгода скрывался на Алтае. Судя по всему, он там прятался от Дерешкова. Приехал меньше месяца назад и вскоре понёс на анализ золото. Алтай может быть с ним не связан, а может иметь прямое отношение.

– И я должен узнать, чем он там занимался и просеять через мелкое сито его окружение?

– Через мелкое не получится, – ответил Мартынов. – Для этого слишком мало времени. Но это не совсем обычное задание. И дело даже не в количестве золота, а в нём самом. Физики сами не верят тому, что накопали. А если от дела пахнет чертовщиной, где-то неподалёку должен находиться чёрт, поэтому обрати особое внимание на всё необычное, что хоть как-то связано с Фадеевым и его семьёй. Я уже успел побывать в институте и кое с кем побеседовать. Так вот, два головастика на полном серьезе заявили, что у золота внеземное происхождение. Если это так, то надеюсь, что мимо тебя не проскочит ни один инопланетянин.

– Отмажете от психушки? – спросил Кузьмин. – Значит, будут вам инопланетяне в ассортименте.

Через час он уже знал, что ехать нужно в Алейск. Добираться в этот провинциальный городок пришлось через Барнаул. Вылетел он первым утренним рейсом и через четыре с половиной часа благополучно приземлился в международном аэропорту столицы Алтая. В восемь часов по Москве сел на автобус и через полчаса был на железнодорожном вокзале. Ближайший поезд, которым можно было добраться до Алейска, отправлялся через два с половиной часа, поэтому Валентин купил билет, позавтракал в кафе недалеко от вокзала и оставшееся время ходил по улицам, иногда заходя в уже открывшиеся магазины. Поезд был не проходящий, а отправляющийся из Барнаула, поэтому посадку объявили за полчаса. Ехать предстояло всего два часа, так что он взял билет на нижнее боковое место в плацкартном вагоне и всё время пути просидел у окна, глядя на проносившиеся за ним пейзажи. Выйдя из поезда, спросил стоявшего на платформе лейтенанта о гостинице и получив совет остановиться в «Белле».

– Это рядом, – сказал лейтенант. – До неё минут пять ходьбы, так что можно не брать такси, тем более что у вас нет багажа.

Один раз спросив дорогу, Валентин добрался до симпатичного двухэтажного здания гостиницы, где снял на неделю вполне приличный двухкомнатный номер. В такие командировки он никогда не брал багажа, ограничиваясь тем, что можно положить в кейс. Осмотрев номер, капитан достал телефон и позвонил по полученному перед командировкой номеру капитану Дворникову, который представлял в Алейске ФСБ. Делил он свой нелёгкий труд с ещё одним офицером, с которым они занимали небольшой кабинет в районном отделе полиции, но сейчас его напарник находился в отпуске и в городе отсутствовал.

–Здравствуйте, Игорь Александрович, – поздоровался он. – Это вас беспокоит Кузьмин. Вас должны были поставить в известность о моём приезде. Да, уже в Алейске, в гостинице «Белла». У вас есть машина? Тогда подъезжайте минут через десять.

Закончив разговор, Валентин сходил в ванную комнату побриться, после чего запер свой номер и направился к выходу из гостиницы. Через несколько минут подъехала уже не первой молодости «хонда», за рулём которой сидел молодой мужчина в свитере и цивильных брюках.

– Я Дворников! – сказал он, приоткрыв дверцу. – Садитесь быстрее, а то выстудите машину. Куртку можете не снимать, здесь ехать несколько минут, не успеете запариться.

Дворников Валентину понравился. Лицо некрасивое, но мужественное, а сам не отличавшийся красотой Кузьмин не любил красавчиков. Машин на улицах было мало, и до здания полиции добрались за несколько минут.

– Знал бы, что вы так близко, добрался бы сам, – сказал Валентин, когда Дворников лихо загнал «хонду» во двор полиции.

– Со мной быстрее, – возразил тот, – и не нужно объясняться с дежурным. Пошли, покажу наши хоромы.

Хоромами оказался кабинет четыре на четыре метра с двумя письменными столами, двумя сейфами и вешалкой для одежды. Помимо двух стульев за столами, имелись стулья для посетителей. На каждом столе стоял ноутбук, а между столами – урна для бумаг.

–Раздевайтесь, – махнул рукой в сторону вешалки Дворников. – Садитесь и начинайте излагать, что у вас за дело. Что могло понадобиться Москве в нашем райцентре?

– Я могу называть вас по имени? – спросил Кузмин. – Тогда и вы называйте Валентином. Мне, Игорь, нужно знать, где у вас жил Виктор Олегович Фадеев, с кем он тут плотно общался и не сопровождалось ли его пребывание в Алейске какими-нибудь странностями.

Глава 14

– В Алейске он появился примерно в середине июля, – начал рассказывать Дворников. – Если нужно уточнить, узнаем по дате покупки дома. Дом не в самом городе, а в тридцати километрах отсюда, рядом с Уржумским заказником. Это даже не дом, а усадьба с огороженным участком площадью в половину гектара. Помимо немаленького двухэтажного дома, там есть гараж на несколько автомобилей, подсобные строения и небольшой сад.

– А удобства? – спросил Кузьмин.

– Были там все удобства, – ответил Дворников. – Эту усадьбу строили состоятельные люди для своих развлечений, поэтому она им была не нужна без удобств. Вода там своя из скважины, а линию электропередачи протянули от соседней деревни. Вряд ли Фадеев стал бы там жить, тем более с семьёй, если бы не было электричества и пришлось таскать воду вёдрами и греть её на дровяной печке.

– Он прятался от Дерешкова и при этом сам покупал дом? – недоверчиво спросил Кузьмин.

– Они жили по фиктивным документам, – объяснил Дворников. – Имена и отчества оставили, а Фадеева заменили на Фролова.

– И всё равно его нашли.

– Он всё делал сам, приехал на канадском броневике и не озаботился нормальной охраной дома. Насколько я понял, он решил не привлекать к этому своих людей. С точки зрения профессионала, Фадеев поступил глупо, но были неплохие шансы отсидеться. Уже осенью он поставил на прикол свой броневик и купил неприметную машину, а позже нанял охрану, правда, всего два человека.

– Почему так мало? – поинтересовался Кузьмин.

– Он не скрыл, что возможна стрельба, а на таких условиях ему отказали в нашем ЧОПе. Фадеев нанял бывших вояк, которые без лицензии подрабатывали охраной в разного рода сомнительных случаях. Он хотел добрать людей и оборудовать усадьбу камерами, но не успел. Судя по всему, неприятности ожидались гораздо позже. И вообще ставка была сделана не на охрану, а на скрытность проживания. Вряд ли их нашли бы, но он где-то прокололся, и Дерешков узнал, что он на Алтае, и прислал сильную группу ликвидаторов.

– Сколько людей было в группе?

– Одиннадцать хорошо вооружённых профессионалов. Первого охранника положили стрельбой в упор прямо через калитку. Они приехали под видом охотников, а охрана проявила беспечность. Второму наёмнику удалось уложить трёх нападавших, но потом его ранили, и сопротивляться стало некому. У Фадеева был пистолет, и он попытался отстреливаться, но в комнату бросили слезогонку. Сын побежал за ружьём, но его застрелили. Как показали задержанные, был приказ убить всех, кроме хозяина. С ним сначала нужно было поговорить. Поэтому сразу же убили его жену, а дочь не успели найти.

– У Фадеева не было шансов, – сказал Кузьмин. – Кто вмешался?

– Соседи. Рядом, километрах в трёх от усадьбы, находится лесничество Уржумского заказника. В нём жила семья Ковалёвых и их воспитанник. Фадеев с ними подружился и договорился о помощи. У них там очень плохая мобильная связь, поэтому он отдал соседям две рации. Это его и спасло, потому что люди Дерешкова первым делом блокировали сотовую связь. Фадеев по рации вызвал соседей, а те умудрились как-то захватить остатки группы.

– Почему остатки? – не понял Кузьмин.

– Там было много непонятного. Группа приехала на трёх машинах, а когда в усадьбе появилась полиция, остались только две машины, три трупа и пятеро задержанных. Ещё до прихода Ковалёвых трое на одной из машин куда-то уехали. Задержанные не смогли рассказать об этом ничего внятного. Не знаю, может быть, их потом раскололи в Барнауле.

– И что же это за лесная семейка, которая повязала пятерых профессионалов? Наверное, настоящие звери?

– Я так не сказал бы, – замялся Дворников. – Сам лесной инспектор напоминает былинного богатыря, какими их снимают в кинофильмах, только там все светловолосые, а у него тёмные волосы. Красивый, широкоплечий и сильный, как медведь, одним словом, мечта любой девушки. Его жена давно умерла, и он жил вдвоём с дочерью и сам её воспитывал. Ей сейчас шестнадцать лет с хвостиком. Не так давно Егору подбросили воспитанника. Парень ненамного старше его дочери, красивый, умный и сильный не по годам.

– И это всё? – не поверил Кузьмин.

– В это время в лесничестве находилась невеста Егора, – сказал Дворников. – Это наша местная знаменитость – мастер спорта и каратистка Александра Сорокина. Но они не взяли её с собой.

– Я, наверное, чего-то не понимаю! – потёр лоб Кузьмин. – Один лесничий со своим воспитанником и шестнадцатилетней девчонкой повязали пятерых профессионалов, которые пришли зачистить семью Фадеева? И шестнадцатилетнюю соплю они с собой взяли, а мастера спорта оставили?

– У них были стволы, причём Егор и его воспитанник прекрасные стрелки, а Ольга, по их словам, присоединилась уже позже, когда дело было сделано. И вы зря так о ней говорите. Она не сдавала на спортивные разряды, но без труда уложила ту же Сорокину и, замещая её, долго вела секцию единоборств. Все показания пленных совпали с рассказом Ковалёва. Видимо, это тот нечастый случай, когда профессионалы расслабились и были застигнуты врасплох. Хотя, конечно, он из ряда вон выходящий. Вся полиция была в шоке.

– А как к этому Егору попал парень?

– Я не знаю подробностей, но можно справиться в органах опеки. Вроде бы его родители уехали на несколько лет по контракту куда-то за границу. Зовут его Нор Матвеев.

– Странное имя, – заметил Кузьмин.

– Да, мне такое тоже не встречалось, – согласился Дворников, – но родители иной раз выдумывают такие имена...

– И где же сейчас эта семья? – спросил Кузьмин. – Вы говорили об их жизни в лесничестве в прошедшем времени.

– В благодарность за спасение Фадеев подарил им усадьбу. Наверное, и приплатил, но об этом ничего не известно. Егор уволился, взял в жёны Сорокину и вместе с семьёй переехал в новый дом. Нет, он не стал искать другую работу. Они должны вот-вот уехать в Москву. Я думаю, что Фадеев перетаскивает их к себе. Не удивлюсь, если их ждёт купленная квартира.

– Вы сами видели Ольгу?

– Я знаком со всей семьёй. С Егором познакомился два года назад, когда охотился в заказнике, ну и потом виделись несколько раз. С Александрой часто встречался во Дворце спорта, когда ходил туда тренироваться, а с ребятами познакомился в Доме офицеров.

–Рассказывайте, Игорь, всё, что о них знаете. Не нужно ждать моих вопросов.

– Их туда пригласили любители исторического фехтования. Здесь таких много среди офицеров гарнизона, да и гражданские к ним приходят. Я сам этим не увлекаюсь, хотя иногда прихожу посмотреть. Слишком во всём этом много от самодеятельности. Готовят оружие и латы, а настоящего боя нет, так, обмен ударами. А вот эта парочка показала класс! Они привезли с собой деревянные тренировочные мечи и продемонстрировали, как они выразились, учебный танец. У каждого было по два меча, и оба виртуозно работали ими на таких скоростях, что смазывались движения. После этого показали новый вид борьбы. Что-то азиатское, но я раньше не видел такого стиля. Сейчас тренер Туров обучает этой борьбе своих учеников, а пошло всё от Нора, которого учил какой-то бурят. У меня в ноуте есть записи с Ольгой. Показать?

– Могли бы и не спрашивать, – сказал Кузьмин. – Показывайте всё, что у вас по ней есть.

Дворников включил ноутбук, нашёл нужные файлы и начал их показывать один за другим, сопровождая показ своими комментариями.

– Это запись выступления Ольги и её учениц во Дворце спорта. Именно после него была создана секция. Обратите внимание на синхронность движений. Такое впечатление, что танцует одна девушка.

– Она специально выбирала красавиц? – спросил Кузьмин. – Сколько же потребовалось времени, чтобы так отработать!

– Насчёт отбора ничего не знаю, но она тренировала их только месяц.

– Шутите? – не поверил Кузьмин.

– Если кто и пошутил, то не я, а Ольга. Теперь смотрите её схватку с одним из учеников Турова.

– Она сделала его играючи, – заметил Кузьмин.

– Говорят, что она так же легко уложила и Александру. А вот это её ученики крупным планом.

– Все девчонки словно с конкурса «Мисс Вселенная», – сказал Кузьмин. – Парней только четверо, и тоже красавцы, хотя до девушек им далеко. Кто из них Нор?

– Вот это Нор, это погибший сын Фадеева, а это сын управляющего местным отделением Сбербанка. Последний парень живёт в соседней с лесничеством деревне и учился в одном классе с Ольгой.

– Как училась Ольга? – спросил Кузьмин.

– Понятия не имею, но думаю, что на отлично, – ответил Дворников. – У меня нет на неё материалов, так, личный интерес.

– Тогда почему думаете, что она отличница?

– Потому что Нор с Ольгой перешли на экстернат и не только сдали экзамены за свой десятый класс, но заодно и за одиннадцатый. Осталось весной сдать ЕГЭ. Об этом много говорят в городе. Не скажете, Валентин, почему вас так заинтересовала Ольга? Я же вижу, что вы сделали на неё стойку. Только из-за дружбы с Фадеевым, или есть ещё причины?

– Вокруг Фадеева много непонятного, – сказал Кузьмин. – И похоже, что всё началось где-то здесь. А ваша Ольга по способностям переплюнет Алису Селезневу. Читали книгу?

– Я даже фильм смотрел, – улыбнулся Дворников, – а потом за бешеные для меня тогда деньги купил фотографию Гусевой. Ольгу и её подруг тоже многие снимают. Только зря вы на неё нацелились. Ольгу я видел два года назад. Внешне она сильно изменилась, но характер точно такой же.

– Что ещё можете сказать? – спросил Кузьмин. – Жаль, что ничего. Тогда скажите, с кем мог близко сойтись Фадеев?

– О близких знакомствах ничего не скажу. Он вёл замкнутый образ жизни и редко выбирался в город. Если с кем-то были контакты, я о них не знаю.

– Плохо! – вздохнул Кузьмин.

– Не было у меня приказа за ним следить, – пожал плечами Дворников. – И никто не знал, кто такой Фролов. Вы здесь под каким прикрытием?

–Корреспондент «Комсомолки». Вот что, Игорь, оформите мне временный пропуск сроком на неделю, чтобы я вас не дёргал. Знаете, когда будет следующее занятие в секции?

– Давайте паспорт и удостоверение. Занятия у них по средам и воскресеньям, поэтому следующее только послезавтра. Посидите минут десять, пока оформлю пропуск. Знать о вас будет только Головин.

Отсутствовал он недолго и, когда вернулся, отдал Валентину документы.

– Пропуск вложен в паспорт. Чем думаете сегодня заняться?

– Можно узнать, когда Ковалёвы собираются уезжать?

– Можно позвонить Александре, – предложил Дворников. – А зачем вам? Хотите встретиться?

– Есть такая мысль. Может акулу пера заинтересовать такая неординарная девушка? Один экстернат чего стоит. Или лучше поинтересоваться борьбой?

– Вы плохо подготовлены к такой встрече, – неодобрительно сказал Дворников. – Нужно съездить в школу, взять интервью у учителей и одноклассников. То же и со спортом. Вы далеко не уедете на одном моём рассказе, она сразу вас расколет.

– Если они вот-вот уедут, когда мне заниматься подготовкой? – рассердился Кузьмин. – Пусть я буду глупо выглядеть, чем помашу рукой вслед их машине!

– Как хотите, – Дворников достал телефон и набрал номер. – Шура? Здравствуй, это Игорь звонит. Да, тот самый. Скажи, когда вы уезжаете. А где сейчас Ольга? Нет, мне по личному вопросу... Хорошо, попробую. Нет, звонить не нужно. В третьем? Хорошо, постараюсь.

– Узнали что-нибудь? – спросил Кузьмин.

– Узнал. Уезжают завтра, в десять, а сейчас Егор с ребятами поехал на городское кладбище. Оно у нас недалеко от города. Шура сказала, что можем их там застать. Только я не думаю, что это хорошая идея. Я лучше немного позже отвезу вас к ним домой. А пока советую пообедать. Приглашаю к себе, только сначала предупрежу жену.

– Спасибо за приглашение, приму с удовольствием. Только сначала, Игорь, сбросьте на флешку всё, что мне сейчас показывали.

Когда звонок на первом этаже сообщил о том, что кто-то приехал, Ольга лежала на кровати и мыслями была возле могилы матери. Прошёл всего час, как они вернулись, её не успела отпустить грусть, и девушке было не до гостей, тем более незваных.

Они долго собирались сюда выбраться, но постоянно мешало ни одно, так другое. А может быть, Ольга подсознательно этого не хотела и откладывала на потом. Она любила мать, а вот к её могиле ходить не тянуло. После посещения кладбища наваливалась тоска и долго не отпускала. Егор там бывал чаще и тоже каждый раз приходил расстроенный. Она чувствовала, что в этот визит у отца нет такой грусти, как обычно. Любовь к Саше сильно его изменила, оттеснив воспоминания о матери. Сама Саша с ними не поехала и правильно сделала. Даже Нор был здесь лишним. Он это чувствовал и стоял поодаль, когда они положили цветы и, обнявшись, прощались с той, которая когда-то так много значила в их жизни. Из цветов мама больше всего любила белые розы, их ей и приносили, когда удавалось купить в цветочных ларьках. И сейчас на присыпанной снегом могильной плите лежал букет белых роз, а на них, чуть наклонив голову и улыбаясь, с керамической фотографии смотрела красивая молодая женщина.

– Лежи, я открою, – сказал Нор. – Приехали двое каких-то мужчин.

– Один из них Дворников, – сказала Ольга, прикрыв глаза, чтобы легче было проверять приехавших. – Мог бы посмотреть через камеру. Игорь служит в местном ФСБ, мы с ним знакомились в Доме офицеров. Интересно, чего их принесло перед самым нашим отъездом? Иди, а я пока загоню куда-нибудь Уголька, а то у него просто талант появляться не вовремя.

Она нашла кота в кабинете, сидевшего перед выключенным компьютером. Убедившись в том, что люди что-то сделали и не получается пользоваться компьютерами, он перестал их включать и теперь в течение дня приставал ко всем работающим с этой техникой с просьбой уступить место.

– К нам пришли посторонние! – сказала она Угольку. – Выходить нельзя. Если ослушаешься, останешься без ужина. Всё ясно?

– Включи, – показал он лапой на компьютер, – тогда не выйду.

– Вымогатель! – проворчала Ольга, включая комп. – Отверни башку, мне нужно набрать пароль. Можешь поворачиваться. И не вздумай жать на этот значок, а то не отделаешься одним ужином!

Когда она спустилась на первый этаж, гости уже сидели на диване и о чём-то беседовали с Нором.

– А вот и она, – увидев Ольгу, сказал Дворников. – Ольга, позволь представить корреспондента «Комсомольской правды» Валентина Кузьмина. Твои таланты...

– Подождите, Игорь Александрович, – не очень вежливо перебила его девушка. – Значит, это корреспондент?

– Да, конечно, – подтвердил удивлённый её поведением Дворников.

– Могу показать удостоверение, – добавил с любопытством разглядывавший Ольгу Кузьмин. – А что вы так вскинулись? Не любите прессу?

– И так настроение ни к чёрту, а тут ещё принесло этих! – сердито сказала она, садясь в кресло напротив застывших мужчин. – А теперь придётся выслушивать нотации от Александры!

– У нас гости? – спросил спускающийся по лестнице отец.

Следом за ним шла Саша, неодобрительно смотревшая на Ольгу.

– Значит так! – сказала девушка. – Эти люди приехали ко мне, и я буду с ними разбираться так, как считаю нужным! Один из них капитан местного ФСБ, а второго представили корреспондентом, но нагло соврали. Скорее всего, и второй из какой-то конторы. И не нужно на меня так смотреть! Для нас их внимание просто опасно. И я не собираюсь их убивать и закапывать в саду.

– С последним понятно, – кивнул Егор. – Попробуй закопать, когда земля промёрзла на полметра. Что думаешь делать?

– Ничего страшного, папа. Пока просто узнаю, кто этот тип и что им здесь нужно и подчищу память. Давайте поговорим, когда закончу с просмотром.

– Работай, – сказал Егор. – Мы не будем мешать.

Ольга начала с Кузьмина, потратив на него минут сорок.

– Нашего капитана можно не смотреть, – сказала она отцу. – Я уже узнала все, что нужно. Второй тоже служит капитаном ФСБ, но в Москве. Руководство страны душит жаба платить за наше золото, поэтому его хотят забрать на халяву. А этому, – она показала рукой на Кузьмина, – надо найти того, от кого золото попало к Виктору, или хотя бы накопать на него компромат. Плохо, папа! Этот Кузьмин только сегодня приехал в Алейск и сразу вышел на нас. Пришлют другого, и будет то же самое. Начинают интересоваться Виктором и сразу же упираются в его спасение. Ну не могут они поверить в то, что ты с Нором повязал киллеров Дерешкова! Начинают ковыряться и сразу же всплывает куча странностей. И не только моих, Нор тоже отметился.

– А то ты не знала, что так будет, – сказал Егор. – Сколько раз я советовал меньше выпендриваться?

– Много, – согласилась она. – Но я не могу жить тихо. Нас не обошли бы вниманием, просто я надеялась, что это случится немного позже. И мне сильно не нравится возня с золотом. Я думала, что Виктор продаст его без труда, а теперь выяснилось, что можем получить только несколько миллионов баксов!

– Тебе этого мало? – спросила Саша.

– Лично мне хватит и сотни тысяч! – сердито сказала ей Ольга, – но я хотела вложить деньги в совместное предприятие с дорами. Если у них всё получится, через десять лет их корпорация будет одной из самых богатых и влиятельных в мире! Сейчас я никто, и любая контора подгребёт меня под себя, и ни одна собака не тявкнет! А если я стану богатой и влиятельной, это уже будет не так легко сделать! И в конце концов, это просто свинство – забрать то, что продают так дёшево только из патриотических соображений. Мы получили бы за него в десять раз больше, если бы загнали в Китай. А американцы дали бы больше: им напечатать эти доллары – раз плюнуть!

– Эк ты разошлась, – неодобрительно сказал Егор.

– А почему я должна спокойно смотреть на то, что меня пытаются ограбить? – вскинулась девушка. – Я украла это золото? Если ты забыл, его ещё придётся отрабатывать! В общем так, хрена им, а не золото! Сейчас поработаю с фээсбэшниками, а потом позвоню Виктору на его новый номер и скажу, что передумала продавать по такой низкой цене!

– На него наедут, – предупредил Егор.

– Как наедут, так и съедут! – отрезала Ольга. – Он сказал, что всё спрятано так, что никто не найдёт ни грамма. А мы через три дня будем в Москве.

– Ну и что? Что ты опять придумала? – забеспокоился он.

– Я обещала ему помочь? – сказала она. – Вот и помогу! Или вы забыли, что я владею высшей магией? Мне достаточно взять фотографию президента и оказаться не дальше двух километров от него, чтобы доказать всю ошибочность занятой им позиции! Я, если хотите знать, для врагов буду пострашнее атомной бомбы! И не нужно, Александра, смотреть на меня с таким страхом. Я не собираюсь никого убивать, по крайней мере пока, а вот научить честно вести дела... Скажи, почему, в общем-то, порядочный человек, получив большую власть, может считать, что в делах государства ему эта порядочность и на фиг не нужна? Я ведь не требую для себя ничего! Нужно золото – покупайте, не нужно – идите лесом! Если не будет возражать Нор, можем даже тем же золотом заплатить налог на прибыль! Только тогда и продавать его будем по совсем другой цене и тому, кому хотим!

– Что думаешь делать? – спокойно спросил Нор разбушевавшуюся девушку. – Отложенные воздействия?

– А что же ещё? – сердито сказала она. – Если я этого не сделаю, по мне со всей моей магией пройдутся катком, и по Виктору тоже. Доры тогда рванут за границу и сделают ставку на более нормальную страну.

– Может, вы мне объясните? – спросил Егор.

– Всё просто, папа, – сказала Ольга. – Я беру фотографии президента, премьера, министра обороны – он в этом деле тоже завязан – и ещё нескольких ключевых фигур по выбору Виктора, после чего располагаюсь в удобном месте, где-нибудь поблизости от Кремля, и работаю.

– И что будет в результате твоей работы?

– Любое ограничение моей свободы или другие враждебные действия запустят у всех выбранных такую болезнь, что к медикам можно не обращаться. И они будут об этом знать.

– А если тебя грохнет кто-нибудь другой? – спросила Саша.

– Вздохнут с облегчением, – ответила Ольга. – Отложенные воздействия запускает сам человек. Сначала это сделает тот, кто задумал пакость и попробовал провести её в жизнь, а потом все остальные, для которых его болезнь послужит сигналом. И остановить это смогу одна я или равный мне по силам маг. А если мне навредит посторонний, никто из них даже не чихнёт. Поэтому они будут следить друг за другом и сотрут в порошок того...

– Понятно, – сказал Нор. – Это кнут. А пряник?

– Будет им и пряник, – ответила Ольга. – К нам никто не приезжает с визитами? Я думаю, что с моей помощью у России сильно поубавится врагов. Не всё и не всегда решают первые лица, но от них многое зависит.

– Мне страшно подумать, какая на тебя развернётся охота, если об этом узнают не те, кому следует, – сказал Егор. – Могут вообще предъявить ультиматум.

– Изменю лицо, – отмахнулась от отца Ольга. – Мне это нетрудно, а Нору будет разнообразие. Женщины меняют себя косметикой и перекрашивают волосы, а я без всяких хирургов за два-три дня приму любую внешность.

–Действительно, атомная бомба, – сказал Егор. – У тебя есть хоть одно слабое место, как у Кощея?

– Моё слабое место – это вы, – ответила она. – Если мы расплатимся за полученное золото и этому Ардесу потребуется что-то ещё, в лепёшку расшибусь, но сделаю. Только в оплату попрошу вместо золота возможность делать магами обычных людей. Не может быть, чтобы не было такой возможности. Но если даст и золото, то тоже не откажусь.

– По-моему, кто-то хотел послать его лесом, – вспомнил Нор.

– Мало ли что я хотела, – насупилась девушка. – Не получится у нас его послать. Это тебе не доры. Эта сволочь имеет возможность забрасывать сюда своих посланцев и не оставит нас в покое. Пока прислал старика и девчонку, а если пришлёт сильного мага? Сида говорила, что его верховный жрец только немного уступает мне в силе. Наверняка есть и другие. Думаешь, богу нечего им предложить? А сильному магу разобраться в нашей жизни и узнать язык – как два... в общем, нетрудно. А если у него будет золото... Ардес может обойтись и без нас, пусть и потеряет больше времени. Простит ли он – это большой вопрос. От пули снайпера не защитит никакая магия, а если в этом мире окопаются его люди или маги... Одним словом, лучше, если ими будем мы. А теперь не мешайте, мне предстоит много работы. Нужно не просто стереть у них связанные с нами воспоминания, а заменить их другими, безопасными для нас. Это работа часа на три-четыре, так что занимайтесь своими делами и ужинайте без меня. Я поем, когда отправим гостей.

Справилась она меньше чем за три часа, но вымоталась ужасно.

– Что, уже? – спросил Егор, который по-прежнему сидел на диване. – Ты очень бледная, доченька! Я могу чем-то помочь?

– Нет, спасибо, папа, – отказалась она. – Сейчас пройдёт. Нелегко копаться в чужих мозгах, а я сильно упростила задачу. Я оставила им все воспоминания, только кое-что изменила и дополнила и поменяла их оценку. Кузьмин помнит, что мы побежали выручать Виктора, но в его воспоминаниях вы с Нором только захватили того киллера, который остался в машине. Остальных повязали полицейские, которых я вызвала по телефону. Всё остальное в том же духе. С девочками до выступления во Дворце спорта я занималась не месяц, а почти полгода, Нор у нас прожил около двух лет, а учились мы не в десятом, а в одиннадцатом классе, поэтому экзамены сдавали только за полгода. Естественно, что он не пойдёт ничего проверять в опеку или архивы полиции. Я внедрила воспоминание, что это уже сделано, а к нам они приехали на два часа позже. Если Кузьмин теперь услышит что-то, противоречащее тому, что я записала, то не придаст этому значения. Он разочарован результатами этой поездки и всей командировки и не видит большой необходимости здесь задерживаться. Я примерно знаю, какие вопросы он собирался мне задать и записала ему в память нашу беседу. Сейчас они очнутся, откажутся ужинать и уедут, а этот Кузьмин побудет здесь день и улетит в Москву. Мы там должны оказаться примерно в одно время. А теперь, пожалуйста, уйди, потому что при нашей беседе никого больше не было.

Егор ушёл на кухню разогревать ей ужин, а ожившие фээсбешники поблагодарили за беседу, отказались от ужина и пошли в прихожую одеваться.

«Нор, – мысленно окликнула друга Ольга. – Выйди их проводить, а то я сильно устала. И проследи, чтобы во дворе не вертелся Хитрец».

Нор проводил гостей, запер калитку и пришёл на кухню, где Ольга с аппетитом ела блины со сметаной.

– Вы долго будете меня рассматривать? – сказала девушка. – Имейте совесть и дайте нормально поесть.

– Я о тебе беспокоюсь, – сказал отец. – До сих пор бледная, а под глазами появились синяки. Ничего этого не было три часа назад.

– А я просто смотрю, как ты ешь, и любуюсь, – добавил Нор. – И твоей бледностью любуюсь, и синяками. Не дерись, у тебя жирные руки. Оля, послушай, ты ведь копалась в их памяти. Почему Кузьмина привёз Дворников? Это же глупо, когда брать интервью приезжает тандем из сотрудника ФСБ и корреспондента. Он мог отправить коллегу с кем-нибудь другим или на такси.

– Я об этом не задумывалась, – сказала Ольга. – Наверное, у них было какое-то правдоподобное объяснение, только я его не искала. Надо тебя потренировать в сканировании памяти, не будешь задавать таких вопросов.

– Как действуем завтра? – обратился Нор к Егору. – Ничего не будем менять?

– Я думаю, не стоит, – ответил тот. – Я утром привожу нашего сторожа, а вы тем временем загоняете Хитреца в домик. Ты его хорошо закрепил в прицепе?

– Выдержит любую тряску, – заверил Нор.

– Ну и прекрасно. После того как передаём «Фазенду» Емельянову, цепляем прицеп к «фиату», а в машину загоняем мелкую живность и вас. До города «фиат» поведу я, а там загоним всё в фуру, а мы пересядем в «форд» к Саше. Ваша судьба – ухаживать в дороге за своим зверинцем. Корм уложили?

– И корм, и вещи – всё уже в машинах, – сказала Ольга. – Осталось только завтра утром всех накормить и поесть самим. Ладно, пойду мыть руки после блинов, а потом позвоню Виктору.

– Не перехватят ваш разговор? – спросил отец.

– Не должны. Виктор сказал, что это абсолютно надёжный телефон. А если даже как-то запишут наш разговор, это только придаст больше веса его словам.

– Мы можем присутствовать при вашем разговоре?

– У меня нет секретов от семьи, – улыбнулась Ольга. – Слушайте сколько угодно, но не говорите сами. Я не хочу, чтобы он знал, что при разговоре присутствует кто-то ещё.

Разговор состоялся здесь же на кухне. Виктор взял трубку после третьего звонка.

– Завтра утром выезжаем, – поздоровавшись, сказала Ольга. – На сколько лимонов продали товар?

– Пока только на десять, – ответил он. – Похоже, что покупатель тянет резину.

– Они и не думают ничего больше покупать, – сердито сказала Ольга. – Я точно знаю, что занялись изучением того, как вы у нас жили. Наверное, и в Москве проверяют ваше окружение с целью захапать всё без оплаты. Сможете дотянуть до моего приезда, если заявите, что владелец золота раздражён проволочками и отказывается его продавать по такой низкой цене?

– Думаю, что протяну и больше, – осторожно сказал он, – но всё может быть.

– Тогда завтра этого говорить не надо, скажете послезавтра.

– А что для меня изменится? – спросил Виктор.

– Всё изменится и очень сильно, – пообещала Ольга. – Главное, чтобы вы гуляли на свободе до моего приезда, а потом решим все вопросы. Только это разговор не для телефона, будь он хоть трижды надёжным... Всё! – сказала она своим мужчинам, выключив телефон. – Теперь только бы нам по дороге в Москву не попасть в ДТП, а потом я вам докажу, что не зря столько изучала магию!

Глава 15

– Интересное золото, – сказал Бортников, возвращая Фадееву заключение Кронберга. – Сколько его всего?

– После того как продали полторы сотни килограммов, осталось чуть больше шести тонн, – сказал Виктор. – Позавчера по поводу него звонила Ольга.

– Злится? – улыбнулся Игорь.

– Не то слово, – тоже улыбнулся Виктор. – Сказала, что отказывается продавать золото так дёшево. Это не из-за самих денег, её разозлило то, что правительство тянет время, чтобы найти возможность всё присвоить без оплаты. Она не захотела обсуждать это по телефону, только намекнула, что с её приездом все наши беды разом закончатся. Интересно, что она придумала.

– Я, кажется, догадываюсь, что, – нахмурился Игорь. – Она вас не просила подготовить фотографию президента?

– Такой просьбы не было. Мы с ней недолго разговаривали и не обсуждали детали. А зачем ей это может понадобиться?

– Вы, Виктор, не поняли, что собой представляет Ольга, – сказал Игорь. – У неё почти максимальный для человека уровень силы, а теперь и знания всех разделов высшей магии моего мира, которые я ей передал. Она может влюбить в себя вашего президента, сделать его своим лучшим другом или привязать к себе страхом неотвратимой гибели. И для этого ей достаточно взять его фотографию и с час походить по Красной площади, когда он находится в Кремле.

– Она может сделать это только с президентом? – спросил Виктор.

– Зря вы так напряглись, – усмехнулся Игорь. – Во-первых, она получила эти знания незадолго до моего отъезда, а дружите вы уже давно. Во-вторых, она просто не тот человек, который станет манипулировать друзьями. На наше счастье, это искренняя и порядочная девушка. Будь она мерзавкой, я поспешил бы уехать из России. А привязать к себе она может хоть всё правительство и парламент в придачу. И ей не нужно встречаться с людьми, достаточно иметь их фотографии и находиться поблизости.

– Она мне об этом не говорила.

– У вас в отношении неё свои планы, но и она на вас рассчитывает, а если вы испугаетесь... В нашем положении ударить магией – самый правильный ход, потому что больше бить нечем. Только надо, чтобы она вам рассказала, что собирается делать. Ольга умная девушка, но у неё мало опыта и нет знания системы власти. Есть ещё один недостаток, свойственный всем молодым: она предпочитает быстрые и простые решения, не просчитывая долговременные результаты своих действий.

– А что вы можете сказать по поводу этого бога? Меня её рассказ просто выбил из колеи.

– Зря вы так реагируете, – сказал Игорь. – Ну есть в мире Нора несколько существ, играющих в нём ту же роль, какую в Древней Греции играли олимпийцы. Я думаю, что это представители какой-то древней цивилизации, нашедшие для себя смысл существования в этой игре с людьми. За многие тысячи лет они срослись со своими ролями и, возможно, уже даже не помнят, с чего всё началось.

– Вы это серьёзно? Считаете, что они того? – Виктор покрутил пальцем у виска.

– Это не безумие, если вы о нём подумали, – покачал головой Игорь. – Я назвал бы это регрессом. Но возможности у них большие. Я думаю, что частично их наличие обусловлено просто чудовищной магической силой, а остальное делает ещё работающая техника.

– И при такой силе им нужна чья-то помощь? – недоверчиво спросил Виктор. – Или на эту силу наложены ограничения?

– Что-то вроде того, – улыбнулся Игорь. – Они играют не только с людьми, но и друг с другом. Игра старая как мир – борьба за власть. А у любой игры есть свои правила. Если бы они пустили в ход все свои силы, игра давно закончилась бы гибелью и людей, и богов. Поэтому дерутся холопы, а паны их направляют, а если и помогают, то немного и только в рамках существующих правил.

– А этот бог не мухлюет, пытаясь использовать наше оружие?

– Спросите что-нибудь попроще, – сказал Игорь. – Я жил там достаточно долго, но только среди людей, и не сталкивался с богами. И слава богу: люди для них разменная монета.

– Значит, мы можем лишиться Ольги? Она не отпустит Нора одного.

– Может да, может нет – этого вам никто не скажет. Три года – это большой срок, за который многое можно сделать. Нам нужно, чтобы Ольга наштамповала толпу гениев для нашего центра и помогла создать охрану для корпорации. Когда мы создадим кое-какое оборудование, уже не будет большой нужды в её услугах.

– Я думал, что у вас к ней другое отношение, – с осуждением сказал Виктор.

– Я с вами говорю о деле, – объяснил Игорь. – Я думаю, что у ребят не получится отсидеться. Работа оплачена, и Ардес не отступится. Он ведь может прислать не девчонку, а кого-нибудь посерьёзнее. Но у них не так уж мало шансов выполнить заказ, уцелеть и вернуться, особенно если мы поможем с экипировкой и спутниками.Об этом пока рано говорить. Виктор, у меня есть предложение – зарезервировать часть золота для собственного производства. Много не нужно, тонны, я думаю, хватит. А Ольге компенсируем его акциями корпорации.

– Я поговорю с Ольгой. Думаю, что она согласится. Ольга собиралась большую часть выручки от продажи золота инвестировать в наши производства.

– Я рассчитывал на эти деньги, – с досадой сказал Игорь, – а теперь нужно ждать, пока она уломает правительство. Запустили производство двух десятков изделий, а денег на его финансирование хронически не хватает.

– Мы решили не привлекать инвесторов и не брать займов, – пожал плечами Виктор. – Всё только своими силами, а для этого вы слишком широко размахнулись. Мне бы не хотелось выводить свои активы и вкладывать в корпорацию, а резервы очень ограничены. Я тоже рассчитывал на это золото, поэтому не притормозил вас с Павлом. Когда будет готова первая партия кабелей?

– У нас готовы уже три, – ответил Игорь. – Задержка за инструментом, без которого наша продукция никому не нужна. Через неделю начнём выпускать первые аккумуляторы, но инструменты для установки контактов будут готовы только через месяц. Потом сможем отгружать продукцию большими партиями.

– Шуму будет! – улыбнулся Виктор. – Даже кабели со всей той мелочёвкой, которая готовится к выпуску, наделают шума. А если освоим всё, что в вашем списке...

– Сначала нужен центр! – сказал Игорь. – Иначе ничего мы не освоим. Мало знать конструкцию и принцип работы, для производства нужно разработать много сопутствующих технологий, а к ним – оборудование и оснастку, которых нет на Земле. Зато потом по нашим образцам ничего не скопируют. Илиизготовят, затратив лет десять, но с намного худшими характеристиками. А до выпуска серьёзной продукции нам с вами нужно накачать мышцы, иначе просто не уцелеем.

– Прочитал? – спросил президент председателя правительства. – И что думаешь по этому поводу?

– Источник поступления золота так и не нашли? – спросил тот. – В аналитической записке об этом ничего нет. Не могли же несколько тонн золота, да ещё такой чистоты, свалиться с неба?

– ФСБ ищет, но пока нет никаких подвижек. Купленное золото передали в один из наших центров, где сейчас проверяют результаты, которые были получены в институте. Составлена большая программа исследования, но уже то, что известно, может позволить кое в чём существенно обогнать наших западных друзей. Вопрос в том, покупать остальное или попытаться прижать продавцов.

– А что о них известно?

– Вот, почитай, – президент положил на стол ещё один документ.

На чтение у председателя правительства ушло несколько минут.

– Не густо, – сказал он, отложив бумаги. – Всего три страницы. Я слышал о Фадееве, но лично не знаком. Компромата нет, но ноги Дерешкову он оттоптал. И смерть самого Дерешкова через несколько дней после сведения счётов с Фадеевым вызывает подозрения. Так ничего и не накопали?

– Ни одного следа, – покачал головой президент, – а убийцу застрелила охрана. Никого из близких Фадееву людей пока не зацепили, но выяснили, что в последние два месяца он развил бурную деятельность. На нескольких предприятиях арендуются цеха и делаются заказы на выполнение самых разных работ. При этом он не распродавал свои активы. Я думаю, что он и выручку от золота собирается пустить в ход. Скорее всего, никакого таинственного продавца нет, и владельцем золота является сам Фадеев. Выявлены все его доверенные лица...

– Так в чём же дело? – спросил собеседник президента. – Взять их за жабры! У любой верности есть свои пределы, а большинство не станет связываться с государством.

– Не знаю, – поморщился президент. – Какое-то у меня нехорошее предчувствие. Фадеев не дурак и наверняка предвидел, что мы можем попробовать на нём сэкономить. Золото могли переправить на Дальний Восток. Возьмём Фадеева, и оно очутится в Китае. Мало того что его не получим мы, его получат китайцы! Фадеев продаёт его за часть цены, мог бы потребовать и больше. И он согласен взять в качестве оплаты акции тех предприятий, от которых мы решили избавиться.

– Будем платить?

– Я думаю, что нужно подождать и дать нашим службам возможность отследить все его связи, а потом будем решать.

– Саша, тормози! – сказал Егор. – Вон указатель.

Александра плавно сбросила скорость, чтобы успел отреагировать едущий сзади водитель фуры. Обе машины остановились возле съезда с Горьковского шоссе к посёлку «Лагуна», в котором у Фадеева был двухэтажный коттедж, используемый в качестве дачи. Здесь их уже ждали.

– Ковалёвы? – спросил подошедший к «форду» мужчина. – Меня послали вас встретить. Я Игорь Зыков. Выкатывайте вторую машину. Сейчас поедем в посёлок на дачу господина Фадеева. Там вы остановитесь на несколько дней, пока не обставите мебелью свою квартиру. Въезд в посёлок по карточкам,возьмите, это ваши.

Водитель фуры пошёл устанавливать трап и освобождать от крепления груз, а Саша, когда всё было готово, вывела машину на шоссе.

– Я поеду впереди, – сказал Зыков, – а вы следуйте за мной. И не торопитесь: мне ещё нужно поговорить с охраной, а то вас могут не пустить с этим зверем.

«Этот зверь», насидевшийся в тёмном кузове фуры, до половины высунул морду в окошко домика, демонстрируя внушительные клыки.

Ковалёвы простились с водителем фуры и сели в машины. Ольга расположилась на заднем сидении «форда» и прикрывала одеялом Уголька, недовольного тем, что опять приходится сидеть в темноте. До посёлка ехали не больше километра по асфальтированной лесной дороге, после чего остановились за машиной Зыкова и ждали, пока он разговаривал с двумя охранниками. После этих переговоров их пропустили на территорию посёлка.

– Живут же сволочи! – сказала Ольга отцу, глядя на проплывавшие за окнами машины коттеджи. – Вон тот дом будет намного больше нашей «Фазенды». А как построен!

– Ты тоже скоро станешь такой же сволочью, – усмехнулся он. – Вряд ли ты, имея миллиарды, удовлетворишься той квартирой, которую для нас купил Виктор. Видела, как эти парни отшатнулись от Хитреца? Я уже думал, что нас сюда не пропустят. Да, леса здесь много, вон есть даже озеро, но это не лесничество, так что судьба бедному кабану сидеть за оградой. Я думаю, уже можно раскрыть твоего кота – приехали.

Зыков не стал заезжать во двор коттеджа, остановил машину у газона, показал рукой на разошедшиеся створки ворот и уехал. Во дворе их встретил парень лет двадцати пяти, одетый в утеплённую камуфляжную куртку, который трусцой пробежался к гаражу и открыл ворота. Саша заехала на «фиате» внутрь, а Егор остановил «форд» посреди двора. Он отцепил прицеп, а Нор отпер навесной замок на дверце домика и выпустил Хитреца.

– Подожди, дурень, – сказал он кабану, которому не терпелось убраться подальше от осточертевшей будки на колёсах. – Сейчас положу сходни, а то переломаешь себе ноги.

Он отвязал две доски и положил их так, чтобы Хитрецу было удобней спуститься. Радостно повизгивая, тот слетел с прицепа и стал нарезать круги по двору, заставив парня в куртке испуганно прижаться к стене дома.

– Не обращайте внимания, – сказала парню Ольга. – Кабан засиделся в домике, здесь он никого не тронет.

Парень, не слушая, что ему говорит девушка, округлившимися глазами уставился ей за спину. Ольга повернулась, уже зная, кого он увидел. Из машины вылез кот, кутавшийся в шерстяное одеяло. Оно было слишком велико, и половина волочилась по снегу на манер мантии. Машки она не увидела, но оба ворона сидели на бедном коте, вцепившись когтями в одеяло. Зимой они почти не выходили на улицу и сейчас сильно мёрзли. Пришлось применить к парню магию, после чего он успокоился и повёл Ольгу с Нором в дом. Следом за ними с небольшим чемоданом в руках шла Саша, и замыкал шествие Уголёк с воронами. Отец остался заводить «форд» в гараж и забрать из него нужные вещи. Пока шли, узнали, что парня зовут Алексей и он вместе с женой отвечает за хозяйство дачи. В доме почти сразу же встретили его жену – немного полноватую, но симпатичную молодую женщину.

– Анна, – представил её муж. – Вы будете обедать или сначала отдохнёте с дороги?

– Рыба есть? – спросил кот, который, услышав об обеде, протиснулся вперёд.

– Нет, – пролепетала Анна. – Есть котлеты...

– Свари! – сказал он и пошёл в гостиную, по пути сбросив одеяло вместе с возмущённо заоравшими воронами.

– Бардак! – неодобрительно сказала Александра. – Это не кот, а свинья. Вы не обращайте на него внимания, поест, что дадите.

Она хотела поднять с пола мокрое одеяло, но Анна, которая с помощью Ольги уже пришла в себя, сделала это сама. Правда, она тут же с криком его отбросила, испугавшись выскочившей Машки. Пришлось опять прибегнуть к магии. Через час немного привели себя в порядок, отогрелись, поели и разошлись отдыхать по выделенным им комнатам.

– Не хочу я отдыхать! – сказала Ольга Нору, когда он зашёл к ней из своей комнаты. – Это отец с Сашей устали за рулём, а я, пока сюда ехали, отдохнула на неделю вперёд! Лучше позвоню Виктору.

Виктор взял трубку после первого же звонка.

– Мне уже доложили о том, что вы на даче, – сказал он девушке. – Я ждал, когда со школы придёт дочь. Сейчас мы пообедаем и приедем. Вы ведь не собираетесь спать?

– Может, отец с Сашей и заснут, – сказала Ольга, – а я уже отоспалась впрок и не могу сидеть без дела!

– Кабана довезли? – спросил Виктор. – Он не развалил дачу? Я звонил в охрану, чтобы вас пропустили, так их пришлось долго уламывать. Они, видите ли, отвечают за всех жителей посёлка, а у нас дикий зверь. Пришлось пообещать, что я возьму всю ответственность на себя. А как там ваш кот? Как на него отреагировала обслуга?

– Пришлось успокаивать, – засмеялась Ольга. – Анна спрашивает, будем ли обедать, а он сразу потребовал рыбу.

– Как потребовал? – не понял Виктор.

– Да, я вам, наверное, не говорила... – задумалась Ольга. – Он уже довольно внятно болтает. И Анну спросил, есть ли рыба.

– С вами не соскучишься, – вздохнул он. – Ладно, пойду обедать.

На дачу Виктор прибыл только через полтора часа. Вместе с ним приехали Люда с Сидой. Люда обняла Ольгу и заплакала.

– Мне тоже зареветь? – спросила Ольга. – Я так рада тебя видеть, а ты разводишь сырость.

– Если бы ты знала, как мне тебя не хватало! – всхлипывая, сказала Люда. – Я и раньше с подругами не была так уж близка, а сейчас мне с ними совсем неинтересно, а в школе смертная тоска! Хотела перейти на экстернат, но без тебя как-то страшно. Если бы не Сида, наверное, рехнулась бы!

– А мне можно тебя обнять? – спросила Сида. – Знаешь, я тебе так благодарна! И за мужа, и вообще!

– Вы уже поженились? – спросила Ольга. – Быстро!

– Фактически поженились, – сказал Виктор, – но в загсе пока не были из-за её документов, точнее из-за их отсутствия. Давно бы всё сделал, но помешало твоё золото. Я сейчас под колпаком, поэтому приходится выжидать. Сида тебя поблагодарила, теперь поблагодарю я!

– Я рада, что у вас всё хорошо, – сказала Ольга. – Девушки, поболтайте с Нором, а мы пока кое-что обсудим. Это ненадолго.

– С Нором я поболтаю потом, – возразила Люда. – Сначала я хочу поболтать с говорящим котом. Куда дела это чудо природы?

– Я тоже на него посмотрел бы, – сказал Виктор, – а потом мы с тобой поговорим.

– Пойдёмте, – согласилась Ольга. – Чудо природы должно быть в вашей гостиной. Ему не выделяли отдельной комнаты.

Они пришли в гостиную, где на диване, подложив под голову подушку, лежал Уголёк.

– Здоровый вымахал! – удивился Виктор. – Как девятилетний мальчик, только страдающий ожирением.

– Это из-за шерсти, – засмеялась Ольга. – Если его смочить...

– Не надо мочить, – подал голос Уголёк. – Зачем эти пришли? Рыбы нет?

– Пришли поговорить, – сказала Люда.

– А рыба у тебя есть? – повторил он.

– Пока нет, – показала пустые руки девушка. – Принесу в следующий раз.

– Говорить тоже будем в следующий раз, – сказал кот и заворочался, поворачиваясь к ним спиной.

– Ну вы даёте! – высказалась Люда. – Кому рассказать – не поверят!

– Я читала об одном из жрецов Ардеса, – сказала Сида. – К концу жизни он разочаровался и в людях, и в богах, удалился в предгорья и жил там совсем один, только со своими птицами. Что это были за птицы, автор в книге не указал, написал только, что они были большие, намного больше обычных. Он научил их разговаривать, и они вечерами беседовали о самых разных вещах.

– И чем всё закончилось? – поинтересовался Виктор.

– Пока жрец был жив, люди терпели его выходки. Когда он однажды утром не проснулся, жители двух окрестных деревень пришли к его пещере и перебили птиц. Автор написал, что птицы умоляли людей о снисхождении и предлагали им золото, но я в это не верю. Жрец Граз жил очень бедно, откуда у его птиц могло взяться золото?

– Посмотрели? – спросила Ольга девушек. – Теперь развлекайтесь сами или пытайтесь разговорить этого любителя рыбы, а мы на полчасика уединимся.

Они вдвоём вернулись в комнату Ольги и сели в кресла напротив друг друга.

– В Алейск приезжал капитан ФСБ, – сказала Ольга. – Интересовался всем, что можно было узнать о вашей жизни. Когда стал разбираться с вашим спасением, вышел на нас. Ему поручили отыскивать всякие странности, а вокруг нас их хватало.

– В основном вокруг тебя, – заметил Виктор. – Что ты с ним сделала?

– Пусть вокруг меня, – согласилась она. – Мне в последнее время все только об этом и говорят. Я пока терплю, а когда закончится терпение, начну превращать всех в лягушек.

– А сможешь?

– Могу убедить любого в том, что он стал лягушкой, – засмеялась Ольга. – И будут квакать. А этому капитану я поменяла воспоминания и их оценку. Он забыл о половине наших странностей, а вторую половину уже не считает странной. Подумаешь, красивая и всесторонне развитая девушка! Пусть даже в чём-то гениальная, ничего сверхъестественного в этом нет. Но всё это уже неважно.

– Хочешь пройти с фотографией президента по Красной площади? – спросил он.

– Вы не могли догадаться! – сказала она. – Игорь подсказал?

– Игорь. И сказал, что это правильный ход, но нужно хорошо всё просчитать, и мне надо тебе помочь.

– Вот и помогайте! Мне нужны фотографии президента, главы правительства, министра обороны и ещё пяти-шести лиц, которые делают погоду на самом верху. И желательно не мотаться по Красной площади, а сидеть где-нибудь поблизости. Я хочу немного покопаться в их памяти и кое-что в ней поменять, а это слабо сочетается с хождением.

– Каким должно быть расстояние? – спросил Виктор.

– Не больше двух километров. Чтобы убить, достаточно и пяти, но сложную работу надо делать ближе. Получается точнее и намного быстрей, и я меньше трачу силу. Хорошо бы найти комнату. Учтите, что на каждого человека понадобится примерно полчаса.

– Ты можешь сказать, что хочешь сделать? Мне будет легче подбирать кандидатуры.

– Прежде всего пробегусь по памяти каждого, а потом свяжу все их самые светлые воспоминания со своим образом. Никакого сексуального подтекста не будет: мне не нужна толпа престарелых поклонников. Они будут относиться ко мне, как к любимой дочери или внучке.

– И ту, и другую можно отшлёпать, несмотря на любовь, – сказал Виктор, – или просто проигнорировать её мнение. Взрослым дядям всё лучше известно.

– Поэтому первую скрипку у меня будет играть не любовь, а страх! – объяснила девушка. – Любовь нужна для того, чтобы меня сразу не убили с перепугу, и как задел на будущее, когда уже не будет смысла в страхе.

– Чем будешь пугать?

– Есть одна неприятная болезнь, – сказала Ольга. – В природе её не существует. Эту болезнь придумали маги как раз для подобных случаев. Мозг начинает сам уничтожать тело. Нарушения самые разные, и они нарастают валом, пока не подгребут под собой человека. Медикаментозное лечение бесполезно, любые процедуры – тоже. Небольшое временное облегчение может дать только гипноз. Причём болезнь начнёт развиваться, если человек попробует причинить мне любой вред. Причинит один – заболеют все. И остановить это смогу только я! И они будут об этом знать. Помимо меня, мы завяжем их на нашу корпорацию и на покупку золота на наших условиях. Вот, исходя из этого, и подбирайте кандидатуры.

– Тебе предложат сотрудничество, – сказал Виктор, – и много плюшек. Примешь?

– Там посмотрим. Их деньги при моих капиталах не будут иметь значения, а вот встречные услуги... Мне потребуется хорошее оружие для прогулки в мир Нора. Не помешает взять с собой несколько терминаторов, а у государства они есть. Да и для охраны нашей корпорации много чего нужно. Поэтому, скорее всего, я им помогу, но не в ущерб нашим общим делам. Когда можно будет начать?

– Давай я завтрашний день возьму на подготовку, а послезавтра начнёшь. И лучше не говорить о новых условиях продажи золота, пока ты не сделаешь работу.

– Папа, у тебя сейчас есть время со мной поговорить? – спросила Татьяна отца. – Это важный разговор.

Они сидели в гостиной двухэтажного дома Стародубцевых, где Владимир Сергеевич до прихода дочери смотрел телевизор.

– Выключи телевизор, – попросила Татьяна. – А теперь послушай. Я сегодня перешла на экстернат.

– А зачем? Я уверен, что ты сможешь сама освоить программу второго полугодия и всё сдать раньше других, только не вижу смысла. Тебе осталось учиться три с половиной месяца.

– Смысл хотя бы в том, что мне не придётся без толку проводить полдня в школе! Через десять дней я всё сдам и найду чем заняться.

– Пупок не развяжется? – прищурился отец. – Ну раз ты так в себе уверена, дерзай.

– Это не всё. Летом мы с Борей уедем в Москву.

– Так! – посерьёзнел Владимир Сергеевич. – Мы с Борей. Боря, случайно, не Панов?

– Панов, и совершенно не случайно!

– А это ничего, что он на год младше тебя и ещё несовершеннолетний?

– Год – это ерунда! – возразила дочь. – Женщины живут дольше. А никаких глупостей, о которых ты подумал, пока не будет!

– А школа? Ему же год учиться! Это если его не оставят на второй год в десятом классе. Он всё-таки много пропустил.

– Он тоже перешёл на экстернат и через несколько дней будет сдавать первый экзамен, а до конца учебного года постарается вообще закончить школу!

– Не уверен, что у него это получится, – покачал головой отец. – Тебя не беспокоит, что он ниже тебя?

– Ты нас измерял? – спросила Татьяна. – К твоему сведению, у нас одинаковый рост! Не буду делать пышных причёсок и обойдусь без каблуков. Что ещё не так?

– Ты так его любишь, что согласна связать свою жизнь с инвалидом?

– Этот «инвалид» уже совершенно здоров и завтра выходит тренироваться на секцию. Говорю только для тебя, что у него через месяц вырастут новые зубы.

– У вас у всех такие способности? – спросил отец. – Кто же она такая, если смогла вам это дать?

– Моя подруга! – ответила Татьяна. – Она даже ближе подруги, мы как сёстры. Ольга обещала нам всем квартиры в Москве и помощь в учёбе, если у кого-нибудь не получится попасть на бюджетное отделение.

– Ты знаешь, сколько там стоят квартиры? Такие подарки не делают и сёстрам. Если ты действительно получишь квартиру, её нужно будет отрабатывать.

– Всё равно будем на кого-то работать, почему не на Ольгу?

– У нас есть семейное дело, – напомнил отец.

– У вас есть Славка! – ответила Татьяна. – Вот он его и продолжит. Ты у меня не старый, а брат младше меня всего на два года.

– А если у Бориса не получится раньше закончить школу?

– Уеду одна, а он приедет, когда освободится.

– Девушка... – начал Владимир Сергеевич.

– Ах, девушка! – вскинулась Татьяна. – Подожди... – она подошла к камину, взяла в руки кочергу и резким движением согнула её пополам, после чего отбросила нагревшееся железо обратно в камин. – Это для тебя аргумент?

– Это аргумент, – согласился отец. – Я так не смогу. Я не буду уговаривать тебя остаться, так что, если захочешь, уедешь. Только ты не будешь учиться за чужой счёт. Стародубцевы не нищие, а на твоё обучение мне денег не жалко. Надумала уже, куда будешь поступать?

– Мы с Борей поступим на физмат.

Прошло больше часа с того момента, как он очнулся в небольшом помещении, видимо, предназначенном для приготовления пищи. Голова раскалывалась от боли, а попытавшись подняться на ноги, он вскрикнул и ухватился за стенку. Закатив штанину, дор увидел большую ссадину на колене. Рядом на полу валялось нечто вроде стула с одной обломанной ножкой. Наверное, поломка ножки и послужила причиной падения тела и потери им сознания. Дор осторожно сел на целый стул и погрузился в память того, чьё тело удалось занять. Просмотр длился больше часа и позволил добавить немало сведений об этом мире к тому, что им передали из компании «Вечность». Теперь, хоть и с трудом, он мог общаться с аборигенами. Прихрамывая, обошёл квартиру, смочил в ванной комнате уже не так сильно болевшую голову и стал обдумывать дальнейший план действий. Ему попалось состоятельное по здешним меркам тело, и это надо было использовать. У дора было только три дня, за которые нужно найти замену телу, поэтому он не стал отлёживаться. Поменяв домашнюю одежду на более тёплую, он забрал припрятанную пластиковую карточку и отправился снимать деньги. Домой вернулся, сняв со счёта шестьсот тысяч рублей. Память подсказала, что носить с собой очень большие деньги опасно, особенно тому, кого он рассчитывал на них купить. Ничего, он отдаст и карточку, а код легко запомнить. Пообедав и вооружившись достаточно внушительным ножом, он отправился туда, где зимой в Алейске обитали бомжи. Было безветренно и стояла тёплая для этого времени года погода, поэтому бездомные не отсиживались в укромных местах, как это делали в непогоду, а занимались промыслом, осматривая мусорные баки. Он нашёл пятерых. Троих забраковал, а четвёртый послал его... далеко. Повезло с пятым.

– Большие деньги, говоришь, – задумался он. – Покажи!

Убедившись, что у придурка, который нёс ему всякую чушь о замене душ, в руках действительно бабки, а не какая-нибудь напечатанная на принтере лабуда, он сразу же с ним согласился и начал засовывать обмотанные резинками пачки купюр в карманы грязного и вонючего пальто. Когда закончили, отдавший деньги придурок, ничего не говоря, ушёл. Дор решил оставшиеся два дня прожить в этом теле, а абориген пока пусть немного приведёт себя в порядок. У него это должно получиться лучше, чем у почти не знавшего местных особенностей пришельца.

Глава 16

– Здесь десять фотографий, – сказал Виктор. – На каждой написано, что это за человек и какую занимает должность. В группу первой очереди входят вот эти, остальные пять важны, но в их подчинение нет жизненной необходимости. Это, например, председатель Комитета Думы по бюджету и налогам.

– Если такая шишка второстепенна, то кто же, помимо президента, стоит на первом месте? – спросила Ольга, рассматривая фотографии. – Единица – это у вас обязательные, а двойка – желательные?

– Совершенно верно, – кивнул он. – Сейчас я отвезу в гостиницу «Националь». Этот пятизвёздочный отель расположен в двухстах метрах от Красной площади, думаю, что он тебе подойдёт. До Думы шестьсот метров, а до Лубянки ещё меньше. Ты сможешь дотянуться до всех, кроме вот этого типа из второй очереди. Им придётся заниматься отдельно. Это бизнесмен и личный друг президента. Сейчас очень благоприятный момент: все эти люди находятся в Москве.

– Сколько у меня времени? – спросила Ольга.

– Гостиница взята до завтрашнего утра, – ответил Виктор. – Если не уложишься, можно продлить. Заодно отдохнёшь. Там есть бассейн, сауна и много чего ещё. В стоимость номера входит только завтрак, а за остальное питание нужно платить. Там есть платные услуги, так что возьмёшь с собой карточку.

– Родителям помогут с мебелью?

– С ними будет человек, который поможет выбрать необходимое, а деньги на ваши счета перевели вчера. Пусть родители занимаются квартирой, а ты о ней не думай. Вам пока удобнее жить на даче.

– Как мне одеться? – спросила Ольга. – Наверное, мой самый приличный прикид примут в пятизвёздочном отеле за тряпку. Было у меня французское платье, но отец посоветовал отдать Саше. Я, дура, и отдала, а она теперь носит, заправив в брюки, как рубашку.

– По пути заедем в магазины, – пообещал Виктор. – Оденем тебя и обуем.

– И все, кто за вами следят, доложат, что господин Фадеев запал на молоденькую шлюшку, – вздохнула Ольга. – Ещё не компромат, но уже где-то близко.

– Нормальная версия, – хмыкнул Виктор. – Будем и дальше ей соответствовать. Бери, дарю от чистого сердца. Шура сама хотела тебе их подарить, да не вышло.

Он протянул ей небольшую коробочку, открыв которую, Ольга увидела пару золотых серёжек с искрящимися камешками размером со спичечную головку.

– Такое можно носить в любом обществе, – сказал Виктор. – Алмазы небольшие, но очень чистые. Кроме того, здесь качественная огранка и тонкая работа по золоту. Носи, потом купишь себе что-нибудь побогаче, или это сделает Нор.

– Может, отдать их Сиде? – нерешительно предложила Ольга. – Они же дорогие!

– Мало дать женщине миллионы, чтобы она сразу превратилась из лесной дикарки в миллионершу! – рассмеялся он. – Ольга, я не призываю тебя швыряться деньгами, но кое от каких прежних привычек нужно избавляться, например, от излишней скромности. Если любящий тебя мужчина дарит драгоценность, не стоит от неё отказываться только из-за высокой цены. На «любящего мужчину» не обижайся: любить можно по-разному. Люда видит в тебе сестру, а я отношусь, как к дочери.

– Спасибо! – растроганно сказала девушка. – Одиннадцатый час... Может, уже поедем? Нам ещё бегать по магазинам.

– Поедем, – согласился Виктор, – хотя в магазинах обойдёмся без беготни. Бегать будут вокруг нас. Но шоссе забито, поэтому лучше выехать раньше. Беги, поцелуй Нора и иди одеваться.

До нужных магазинов добирались больше часа.

– Еле ползём! – сердилась Ольга. – Быстрее было бы пробежаться. А сейчас вообще встали!

– Не кипятись, – невозмутимо ответил Виктор. – Нервы нужно беречь. Для чего дёргаться, если всё равно ничего нельзя сделать? Это, моя милая, Москва!

– А нельзя купить вертолёт? – спросила девушка.

– Купить можно, – ответил он, – нельзя летать над городом. А если когда-нибудь разрешат, будут сложности с посадкой. Не нервничай: движение по этому шоссе медленное, но пробки – явление редкое. К тому же мы уже почти приехали.

Магазин, где купили платье, был совсем небольшой. Менеджер осмотрела клиентку, уточнила размеры и выбрала на свой вкус несколько нарядов, все безумно дорогие и довольно нескромные. Ольга померила одно платье, и сразу отказалась его брать и примерять остальные.

– У меня нет никакого желания выпендриваться! – сказала она девушке. – И потом сейчас зима, и я не хочу себе всё отморозить. У вас есть что-нибудь приличное, с классическим силуэтом из плотной шерсти? И не до пупа, а немного ниже.

– У нас всё приличное! – ответила та. – Я поняла, что вам нужно, сейчас принесут.

Принесли несколько платьев, из которых Ольга после примерки выбрала себе вязаное платье песочного цвета, понравившееся больше других. Она в него сразу же переоделась, и они проехали в магазин обуви. Здесь задержались недолго. Ольге сразу понравились изящные туфли, которые великолепно сидели на ноге и прекрасно сочетались с купленным платьем.

– Теперь в парикмахерскую, – решил Виктор. – Появляться с твоей причёской в приличном обществе – это моветон!

Когда приехали в парикмахерскую, Ольга попросила мастера сделать ей высокую причёску.

– Можете изобразить что-нибудь приличное, чтобы открыть шею? – спросила она терпеливо ждущего ответа мужчину. – И желательно, чтобы я завтра утром не походила на пугало.

– Изобразим. Если будете спать на боку, причёска сохранится день или два, потом нужно опять идти к нам. Увы! Не существует ничего вечного!

Этот философ работал с её волосами целый час, но работа стоила потраченного времени. Виктор одобрил причёску и повёз её покупать шубу.

– Где ты видела истинную леди в английских шмотках и в китайской куртке? – спросил он девушку. – При виде такого обслуга в отеле впадёт в ступор, и будешь обслуживать себя сама. И как после этого будут к тебе относиться?

– Не знаю, как обслуга в вашем отеле, но я уже в ступоре! – с возмущением заявила Ольга, когда они стали смотреть шубы. – Восемьсот тысяч за соболиную шубу, которую даже не назовёшь полушубком! На две ладони выше моих коленей! Берём что-нибудь дешевле и приличнее. Вот хотя бы из норки.

– Эти совсем дешёвые, – ухмыльнулся Виктор. – Всего сорок тысяч.

– Смеётесь? – вздохнула Ольга. – Ладно, хоть тёплая и немного ниже коленей. Покупаем её и быстрее уезжаем, а то мне придётся ещё и завтра сидеть в вашем отеле. Вряд ли те, кто мне нужны, задерживаются на работе допоздна. Так работали только при Сталине. Сколько, кстати, стоит номер в «Национале»?

– Точно не знаю, – ответил он. – Такой номер, как у тебя, стоит тысяч семь-восемь за ночь. Так, остановите!

– Что ещё покупать? – спросила Ольга. – Вроде всё уже есть.

– Тебе нужно другую сумку, – объяснил Виктор. – Твоя не годится. Ты бы пришла в «Националь» с авоськой.

– Пусть кто-нибудь сходит, – попросила она Виктора. – Согласна на любую не очень большую сумку под цвет шубы. Если не понравится, потом подарю Саше.

Один из сопровождавших их мужчин сбегал в магазин и принёс ей небольшую дамскую сумку. Ольга сразу же стала перекладывать содержимое своей сумки в купленную и в одном из отделений обнаружила вместительное портмоне.

– Надо было им и ограничиться, – сказала она Виктору. – Теперь, надеюсь, всё?

– Съездить, что ли, за алмазным колье? – задумчиво сказал он. – Понятно, за твой счёт. Ладно, это как-нибудь в следующий раз. Владимир, давай в «Националь». Что ты вертишься?

– Пытаюсь определить, из какой машины за нами следят, – ответила Ольга. – По-моему, вон та, чёрная.

– Тебе не всё равно? Обувай туфли, а свои сапоги оставь в машине. И побыстрее. Мы сейчас приедем, а там нельзя долго стоять.

Снаружи шестиэтажное здание «Националя» не произвело на Ольгу большого впечатления, но внутри...

– Выше нос, девочка! – шепнул Виктор, взял её под руку и повёл через вестибюль к стойке-ресепшн.

Номер был оплачен заранее, поэтому регистратор, посмотрел паспорт, выдал ключ и спросил, нужна ли госпоже Ковалёвой помощь. Виктор ответил, что всё сделает сам, и отвёл её к лифту. Поднялись на четвёртый этаж и по обвешанному картинами коридору дошли до нужной двери.

– Такой номер называется классическим, – сказал он, когда открыли двери и зашли внутрь. – Скромненько, но со вкусом. Смотри, ключ положу на стойку с цветами.

– Ни фига себе, скромненько! – сказала Ольга, осмотрев роскошный номер. – Я не была у вас дома, но ваша дача после этого номера кажется сараем.

– Дома у меня просторно, уютно и обставлено по нашим вкусам, – ответил он, – но большой роскоши ты не найдёшь. Чтобы в таком жить, нужно менять привычки, а мои сформировались уже давно, и мне с ними удобно. Ладно, не буду отнимать у тебя время. Если будет что-то нужно, звони или на мой номер, или тому, кто вас встречал на повороте к «Лагуне», его номер у тебя есть. Я тебе уже говорил, что бесплатные здесь только шведский стол и оздоровительный центр, за всё остальное обычно платят. Расплачивайся карточкой, денег у тебя на ней много, так что можешь себя ни в чём не ограничивать.

Он ушёл, а Ольга заперла дверь, сняла шубу, поменяла туфли на стоявшие у двери тапочки и прошла из гостиной в спальню.

– Вот как тут работать? – сказала она сама себе, забираясь на большую двуспальную кровать, к которой было приставлено нечто вроде скамейки. – Совершенно нерабочая обстановка!

Вздохнув, вынула из сумки конверт с фотографиями и, высыпав их на кровать, нашла фото президента.

Самое сложное в работе по образу – это настроиться на клиента, дальше работала так же, как если бы человек находился рядом. Видимо, сказалась близость Кремля, потому что настройка на президента прошла легко, и всё получилось практически сразу. Первым делом она слилась с его органами чувств и очутилась в большом кабинете, в котором, кроме самого президента, были ещё двое мужчин. Один из них показался смутно знакомым, второго она никогда раньше не видела. Не отвлекаясь на их разговор, она сразу же приступила к сканированию памяти. Подключаться непосредственно к памяти другого человека нельзя, поэтому с ней работают через сознание хозяина. Маг может просматривать чужую память с очень большой скоростью, что обычно и делают. Помимо экономии времени, это позволяет остаться незамеченным, поскольку человек, предоставляя свою память, сам не успевает осознать вспомненное. Единственный недостаток в том, что мозг клиента сильно загружен посторонней работой, о которой он сам не подозревает. При этом у него не получается сосредоточиться на чем-то сложном. Вот и сейчас президент сбился с мысли, начал тереть лоб рукой и прервал разговор, сославшись на неважное самочувствие. Просмотреть за минуты то, что память человека запомнила за годы, нереально даже при повышенной скорости восприятия, поэтому маг задаёт, что именно нужно искать. Вот и сейчас Ольга заставила президента вспоминать всё самое светлое и радостное, что было в его жизни. Постельные сцены пропускала, а остальное связывала со своим образом, прописывая его почти в каждый эпизод. Когда она закончила с памятью, сразу же перешла к наложению отложенного воздействия. Это заняло несколько минут, после чего Ольга приступила к последнему, что осталось сделать. К сожалению, мысленно общаться было нельзя, но она могла отправить своё послание по-другому. Записав в его память всё, что хотела, девушка, фигурально выражаясь, ткнула его носом в записанное, после чего слилась с органами чувств.

Первым, что испытал президент, было изумление, потом волной накатил страх. Через несколько минут страх сменился озабоченностью, и он приказал подать машину и куда-то уехал. Потеряв контакт, Ольга взяла вторую фотографию. Из-за того что слишком много времени ушло на экипировку, она смогла обработать лишь троих из первого списка. Двое остальных уже были вне зоны досягаемости. Вздохнув, девушка взялась за фотографии чиновников второй очереди. Эти были на месте, но она успела всё сделать только для двоих. Пока работала с ними, остальные разъехались.

– Что будем делать? – спросила она Виктора по телефону. – Выполнила только половину работы.

– Отдыхай, – ответил он. – Номер за нами до двенадцати часов, так что сможешь поработать завтра. Если чего-нибудь не успеешь, можно будет доделать, находясь в машине? Отлично, тогда так и сделаем.

– С тобой сегодня не случилось ничего странного? – спросил по телефону президент. – Чего-нибудь связанного с девушкой по имени Ольга?

– Что, и у тебя? – сказал председатель правительства. – Ты сейчас где?

– В Ново-Огарёво, – ответил президент. – Можешь приехать?

– Буду не позже чем через час. Может быть, пригласить и остальных из списка?

– Не будем это обсуждать даже по нашему по телефону, – прервал его президент, – Сначала нужно поговорить самим.

Дальнейший разговор состоялся в гостевом доме, куда президент проводил приехавшего к нему главу правительства.

– Садись, поговорим, – сказал он, сам усаживаясь в глубокое мягкое кресло. – Нужно сравнить то, что мы узнали. Как это у тебя произошло?

– А чёрт его знает! – выругался гость. – Я уже закончил с делами и собирался уезжать, когда вдруг совершенно ясно понял, что не должен даже думать о чём-то плохом в отношении этой Ольги, Фадеева и всего того, что они затеяли. И золото мы должны купить на их условиях. Не знаю почему, но я уверен, что любое враждебное действие в отношении этой девчонки или её близких станет для меня началом конца. И не только для меня, но и для всех тех, кого она перечислила. А у тебя?

– Аналогично, – кивнул президент. – Перед этим у меня была встреча, но её пришлось прервать. Возник какой-то шум в ушах, и стало трудно вести беседу. А потом появилась эта девушка и перечислила всё, что мне не следует делать. И знаешь, я испугался, но не её, а возможных последствий. К ней почему-то не было ни злости, ни тем более ненависти. Скорее, наоборот, она была чем-то близка. Словно откуда-то появилась ещё одна дочь.

– А ведь и у меня было что-то похожее! – вспомнил гость. – Какое-то время путались мысли. И что будем делать? Меня не тянет проверять, блеф это или реальная угроза. Медики не помогут – это я почему-то знаю точно. Так же точно уверен в том, что её смерть ничего для нас не изменит, если она будет следствием действий кого-нибудь из списка. Сдохнем все!

– Успокойся, – сказал президент. – Не бывает безвыходных ситуаций, а для нас, в общем-то, нет угрозы. Достаточно придерживаться её требований...

– Я буду придерживаться, а какой-нибудь олух из списка не выдержит и грохнет! – зло сказал гость. – И что тогда?

– Попробуем этого не допустить. Нужно со всеми поговорить, а до этого самим с ней побеседовать и кое с кем проконсультироваться. Мы затянули переговоры по золоту и начали слежку за Фадеевым и его людьми, вот и последовала реакция. Из всего нужно извлекать пользу, вот мы и попробуем это сделать. Сойдёмся ближе и с девчонкой, которая смогла запугать первых лиц государства. Если она может проделывать такие вещи, представляешь, какие могут открыться возможности?

– Я больше думаю не её возможностях, а о своих собственных. Если бы я был в списке один, наверное, тоже думал бы о перспективах. И мне не понравилось то, что могут измениться условия продажи золота. Заломят цену, и откуда мы возьмём деньги? Она внесла в свой список очень влиятельных людей, но и они не могут по своему усмотрению тратить миллиарды на левое золото, будь оно хоть трижды уникальным!

– Больше оплатим акциями, – предложил президент. – Да и с деньгами не всё так сложно, если будут продавать по частям. И не стоит накручивать себя раньше времени. Я думаю, что с нас не запросят больше, чем сможем дать. Даже если всё так, как нам внушили, нас не могут наказать за то, что мы не в состоянии сделать. Тогда нам будет нечего терять, а это уже опасно для них самих.

– Чёрт-те что! – сказал гость. – Мне начхать на это золото и на господина Фадеева! Хотел сказать, что мне начхать и на Ольгу, но не могу! Она что-то сделала, из-за чего я даже не могу на неё сердиться! Но я хочу жить и не думать о том, что, возможно, завтра из-за чьих-то действий начну заживо разлагаться! Нужно с утра вытягивать к нам Фадеева и договариваться. С кем ты хотел консультироваться?

– У нас среди экстрасенсов не одни шарлатаны, – сказал президент. – Есть даже отдел. Их пока не всех разогнали. Вот и посмотрим, есть ли от оставшихся хоть какая-то польза.

Утром Ольга проснулась с сильным чувством голода. Вчера она сходила в ресторан, ужаснулась ценам и невольно сэкономила на желудке. То, что на счету лежала семизначная сумма, ничего не меняло. Ей претило платить за еду в десять раз дороже её стоимости. Вчерашний вечер провела, обзванивая родственников и друзей, а потом приняла гидромассажную ванну, стараясь не мочить волосы, и до сна смотрела телевизор. Отель предоставлял на завтрак бесплатный шведский стол, но до него нужно было ждать больше часа. Ресторан открывался только в одиннадцать, но бар работал с семи, в него и направилась, поменяв халат на новое платье. Бар совсем недавно открылся, и в нём сидела только компания из трёх мужчин. Ольга не стала смотреть прейскурант, попросила подать что-нибудь мясное и не слишком острое. Почувствовав запах свежей выпечки, заказала и яблочный пирог. Когда закончила с едой и хотела уйти, мужчины о чём-то заспорили. Один из них повысил голос, и Ольга поняла, что он француз. Быстро проверив всю троицу, определила, что среди них два француза и один англичанин. Для работы было рано, поэтому решила послушать разговор и обострила магией слух. Как оказалось, говорили о русских бабах. Тот, кого собеседники называли Клодом, с жаром рассказывал о том, какие здесь доступные женщины, и приводил немало пикантных подробностей. Как поняла Ольга, этот француз приехал в Россию развлечься. У двадцатипятилетнего парня был богатый папочка, который финансировал эту поездку с условием, что после её окончания сын перестанет валять дурака и займётся семейным делом. По мнению Ольги, надеждам папаши не суждено было сбыться, уж больно пустая голова была у его отпрыска. Ольге надоело слушать похабщину, поэтому она встала из-за столика и пошла к выходу из бара. Когда проходила мимо занятого компанией столика, Клод прошёлся и по ней.

– Смотрите, какая красотка! – восторженно сказал он и причмокнул губами. – Вот такой же я вчера...

Ольга притормозила и отвесила начинающему донжуану сильную оплеуху.

– Понял за что? – на чистом французском спросила она оторопевшего парня. – Или нужно добавить?

Дёрнувшийся к Ольге работник бара понял, что это разборка между иностранцами, и остановился, выжидая, чем всё закончится.

– Извините, мадемуазель! – повинился Клод. – Я спутал вас с русской.

– Я и так русская, козёл! – сказала девушка, вогнав в ступор всех троих. – Достоинство мужчины не в том, что у него болтается между ног, а совсем в другом! Но тебе этого не понять, поэтому держи от меня подарочек! Пока ты будешь ошиваться в России, у тебя не встанет ни на одну женщину! Всё понял? Вот и чеши в свою Францию и попробуй заняться чем-нибудь, кроме задирания юбок.

Она вздёрнула подбородок и вышла из бара, оставив растерянных иностранцев и довольного бармена. В отличие от официанта, бармен достаточно хорошо знал французский, чтобы понять, что русская девушка отхлестала по морде француза за хамство, и предвкушал, как будет об этом рассказывать. Ольга понимала, что Клод не примет её слова всерьёз, и радовалась, представляя, как он должен опозориться. В свой номер она вернулась, когда часы показали четверть девятого. Через несколько минут позвонил Виктор.

– Как твои дела? – спросил он.

–Позавтракала и теперь убиваю время, – отчиталась она. – Правительство начнёт работу в девять, Дума – в десять. Если кто и появится, то не раньше чем через полчаса.

– Меня к девяти вызывают в Кремль, – сказал он. – Наверняка потребуют свести с тобой.

– Тяните время, – попросила она. – Мне нужно хотя бы два часа. Если все будут на месте, я успею обработать ещё троих. Останется друг президента и кто-то один из списка. Ими можно заняться потом, а можно не заниматься, если и так договоримся.

– Постараюсь, – сказал он. – Если не начнут загонять иголки под ногти...

– Пусть только попробуют! – угрожающе сказала Ольга. – Мне уже не нужны фотографии. Все образы в памяти, и я не собираюсь ждать, пока они начнут сами себя убивать. Если нет ума, то и не фиг лезть на самый верх!

– Плохо, что я не маг и не смогу тебе ничего сообщить, – сказал он. – Вряд ли мне дадут воспользоваться телефоном. Скорее всего, там будут заблокированы все технические средства связи.

– Плохо, что я буду занята, – сказала Ольга. – Ладно, сделаю после каждого клиента маленький перерыв и воспользуюсь вашими ушами и глазами. Вы не против?

– Это как? – опешил он.

– Ничего страшного! – засмеялась она. – Просто буду слышать и видеть то же, что и вы. Вы при этом абсолютно ничего не почувствуете. Могу даже дать знать о своих успехах. Сколько у вас зачешется пальцев на руке, столько клиентов я обработала.

– Что ты можешь ещё, чего я не знаю? – спросил он. – Или это слишком долго перечислять?

– Точно, – опять засмеялась девушка. – Если я начну всё перечислять, вы к девяти точно не успеете в правительство. Лучше поговорить о моих способностях как-нибудь в следующий раз. Поезжайте, и ни пуха вам, ни пера!

– Ну тебя к чёрту! – ответил Виктор и отключился.

Было только полдевятого, но Ольга на всякий случай проверила всё в пределах досягаемости и обнаружила чиновника из первого списка. Он ехал на работу, но за рулём сидел шофёр, поэтому не стала церемониться и приступила к обработке. Закончив, она представила Виктора, нашла его и подсоединилась к зрению. Фадеев сидел в приёмной и, видимо, ждал вызова. Отключившись от него, Ольга нашла председателя Комитета по управлению государственным имуществом и занялась им.Наверное, начал сказываться опыт, потому что с этим чиновником она закончила за двадцать минут. Прежде чем переключиться на прибывшего на работу председателя Государственной Думы, она опять соединилась с Фадеевым и увидела его в большом кабинете в компании президента, главы правительства и директора ФСБ. Немного подумав, разделила сознание. Одна её часть осталась следить за номером, вторая – слилась с Виктором, а третья, и основная на данный момент, занялась председателем Комитета. Скорость обработки чиновника сильно упала, зато теперь можно было следить за Фадеевым.

– Вы заигрались! – жёстко говорил президент. – Не знаю, как вам это удалось, но нет ни одного ограничения, которого рано или поздно не смогли бы обойти. Вы догадываетесь, что тогда с вами сделают?

– Трудно догадаться, – ответил Виктор. – У вас слишком большие возможности. Откуда мне знать, что вы выберете?

– И всё-таки вы на это пошли! – сказал директор ФСБ Александр Бортенев. – Какие причины? Неужели только наша слежка?

– У меня появилась возможность выпуска таких изделий, которые долго не будут иметь аналогов в мире, – начал объяснять Виктор. – Я не собираюсь раскрывать вам источники новых технических знаний. И потому, что не хочу, и потому, что те, кто мне их даёт, не станут с вами сотрудничать. Моих собственных средств недостаточно для быстрого запуска в производство, а к заёмным прибегать не хочу. И тут очень кстати появляется золото...

– Так оно не ваше? – спросил президент. – Неужели Ольги?

– Ольги и её жениха, – подтвердил Виктор. – Это плата за работу, которую ещё предстоит сделать. Золото можно было бы с большей выгодой продать в Китае, только я и производство разворачиваю не из-за одной прибыли, она никогда не являлась для меня самоцелью. Величие России для меня не пустой звук, поэтому нет желания усиливать наших воинственных соседей. Ольга тоже пошла вам навстречу, а в результате мы получили слежку и затягивание продаж. Я не дурак и прекрасно понимаю, что рано или поздно вы нащупаете моих людей и конфискуете золото. Ну а потом, может быть, уберут и меня, чтобы не осталось свидетелей. Ольга тоже опасается за себя и своих близких, и у неё есть для этого все основания. Или скажете, что их нет?

– Где она сейчас? – спросил президент. – Мы хотим только поговорить.

– Сейчас рано, – бросив взгляд на часы, сказал Виктор. – В одиннадцать я вам скажу, куда нужно ехать.

– А почему в одиннадцать, а не сейчас? – спросил Бортенев.

– Потому что сейчас она обрабатывает последних чиновников из известного вам списка, – объяснил Виктор. – Это в ваших интересах, поскольку легче будет выполнить наши требования.

– Какая наглость! – восхитился глава правительства. – Не хотите стать одним из моих заместителей? Очень жаль!

– Ваши технологии имеют инопланетное происхождение? – спросил президент.

– Возможно, – не стал отрицать Виктор.

– А золото?

– Об этом можете спросить у его хозяйки, – ответил Виктор. – Хотя, если она ответит правду, всё равно не поверите. Моё представление о мире сильно изменилось за последние полгода. Раньше я даже не стал бы разговаривать с человеком, который рассказал бы мне то, что я знаю сейчас. И я не собираюсь вам ничего рассказывать. Говорить такое без доказательств...

– Уже без пятнадцати, – заметил Бортенев. – Может, пора сказать? Пока доедем...

– Разрешите, я позвоню.

–Распорядитесь, Александр Сергеевич! – сказал президент Бортеневу. – Пусть выключат аппаратуру.

Директор ФСБ вышел из кабинета и тут же вернулся.

– Можете звонить, – сказал он Фадееву. – Связь не глушится.

Виктор позвонил, и оставшаяся в номере личность взяла телефон.

– Ольга, ты не закончила?

– Пусть выезжают, Виктор Олегович, – ответила она. – Я закончу минут через пять. Только сапоги остались в вашей машине, так что пусть останавливаются недалеко от входа. Не в моих туфлях бегать зимой.

– Гостиница «Националь», – сказал Виктор, пряча телефон. – Одиннадцатый номер на четвёртом этаже. Фамилия у Ольги – Ковалёва. Мне ждать здесь или выйти?

– Вас проводят в другое помещение, – ответил ему президент. – Подождёте там.

Ольга отключилась от Фадеева и почти тотчас же закончила работу с председателем Комитета. Положила телефон в сумку, достала из шкафа свою шубу и стала ждать.Через четыре минуты в дверь постучали.

– Войдите, не заперто! – крикнула она.

–Здравствуйте! – поздоровался вошедший мужчина. – Вы Ольга Ковалёва?

– Я, – ответила она. – Сейчас надену шубу и пойдём. Всё, я готова.

Они спустились на первый этаж, где Ольга отдала ключи от номера, и через вестибюль прошли к выходу. Машина, как она и просила, была рядом со входом, а ускоривший шаг провожатый распахнул перед Ольгой дверь и помог сесть в салон. Сам сел на переднее сидение рядом с шофёром. Через три минуты их машина, сбросив скорость, въехала в ворота Кремля. Подвезли ко входу в здание вполне современного вида. Несколько минут ходьбы, и её мимо охраны ввели в приёмную, в которой раньше сидел Виктор.

– Ольга Ковалёва? – спросил секретарь и, получив утвердительный ответ, приоткрыл для неё дверь кабинета. – Проходите, пожалуйста, вас ждут.

Встречали её те же лица, что и Фадеева.

–Здравствуйте, – поздоровалась девушка. – Я могу снять шубу?

– Да, раздевайтесь, – разрешил президент. – Положите шубу на стулья и садитесь сами. У нас будет важный разговор. Вам нет восемнадцати?

– Это для вас важно? – спросила она. – Или намекаете на то, что ответственность за мои деяния должны разделить родители?

– Почему вы это сделали? – спросил президент. – Мне действительно важно узнать ваши мотивы.

– Всё очень просто. Я не могу жить тихо и со своими способностями очень скоро привлекла бы ваше внимание. Появление золота это только ускорило. Вы начали интересоваться Фадеевым и вышли на меня.

– Я ничего об этом не знаю, – ответил Бортенев на вопросительный взгляд президента.

– Конечно, не знаете, – продолжила Ольга. – Для этого мне пришлось покопаться в голове у вашего сотрудника. Но кроме него, могут быть и другие, а меня уже нет в Алейске. Не так уж сложно раскрутить те странности, которые мы оставили. Вы однозначно наехали бы на меня, а я не могу воевать с государством.

– А зачем воевать, если можно сотрудничать?

– Владимир Васильевич! – сказала Ольга. – Я могу называть вас по имени-отчеству? Спасибо. Я не маленькая наивная дурочка. Если бы вы на меня вышли или я пришла к вам сама, вряд ли я долго зажилась бы на свете. У меня очень большая сила, которую вы при всём желании не смогли бы контролировать, а вот я могу без большого труда контролировать вас всех. Мне это совершенно не нужно, и я не стала бы этого делать, но вам-то этого не докажешь! Есть такая возможность, и для вас этого достаточно! Чёрт его знает, что может быть в голове у этой малолетки! Может быть, сейчас она этого действительно не хочет, но кто поручится, что так будет всегда?

– И вы решили взять нас за горло! – зло сказал глава правительства.

–Успокойтесь, Дмитрий Александрович, – холодно сказала Ольга. – То, что я с вами сделала, не навсегда.

Глава 17

– И когда же мы избавимся от вашего подарочка? – спросил глава правительства.

– Что вы хотите от меня услышать, Дмитрий Александрович? – сказала Ольга. – Что я сделаю это прямо сейчас? Такого вы не услышите! Я понимаю, как неприятно чувствовать свою зависимость, особенно таким людям, как вы, но пока с этим придётся смириться. Вот когда вы поймёте, что меня абсолютно не интересует ваша власть, когда почувствуете всю мою полезность, даже незаменимость, и будете относиться ко мне по-дружески...

– Считайте, что я и так отношусь к вам по-дружески! – сказал он. – Иначе давно убил бы, несмотря на ваши угрозы!

– Да, я старалась, – согласилась Ольга. – Только эта симпатия навеяна моей магией.

– Магией? – спросил президент. – А что вы вообще умеете, Ольга, и откуда истоки ваших способностей? Можете ответить?

– Я могу не только ответить, но и кое-что показать, – сказала девушка. – Коробит слух слово «магия»? Придумайте для себя что-нибудь другое, меня оно устраивает. Все мои способности направлены на управление живыми организмами. Это могут быть не только люди, но и животные. Можно управлять сознанием, а можно вмешиваться в работу организма, минуя его. На этом основано лечение многих болезней.

– Вы можете лечить? – заинтересовался Бортенев.

– Я могу вылечить почти любую болезнь или залечить раны, – сказала Ольга. – Главное, чтобы у человека остались силы для излечения. И идёт оно в десятки раз быстрее обычного. Полезные способности?

– Вызывать вы их тоже можете? – спросил президент.

– Могу, – кивнула Ольга. – Но то, что я в вас внедрила, не имеет отношения к обычным болезням. Это высшая магия управления сознанием. Вы сами оцениваете, нарушены мои условия или нет, и в случае нарушения запускаете разрушение своего организма. И тогда уже не поможет ничего, кроме моего вмешательства.

– И вы вмешаетесь?

– Я похожа на дуру? – спросила она президента. – Если кто-то из моего списка попробует причинить зло и я уцелею, никто из остальных не пострадает!

– Зачем же тогда нас всех связали? – спросил глава правительства.

– Затем, что я могу и не уцелеть! Вот и присматривайте друг за другом, а заодно обеспечьте мне охрану. Это для меня дополнительная страховка. Ладно, продолжим о моих способностях. Они достаточно велики. Я могу взять под полное управление много людей или внушить им всё, что захочу. Это внушение держится всего три дня, но его можно повторять несколько раз, каждый раз с меньшим эффектом. Остаточное действие будет, но слабое.

– Это только слова! – сказал глава правительства. – Можете что-нибудь продемонстрировать?

– Пожалуйста, – пожала плечами Ольга, и на её месте возникла львица.

– Не хочу показывать свои страшилки, – сказала она отшатнувшимся мужчинам, убрав иллюзию. – Они разрушительно действуют на психику. У меня все мужчины при демонстрации моих способностей чесали затылки, не будем нарушать традиции.

Трое её собеседников с выражением изумления на лицах синхронно подняли правые руки и почесали затылки.

– Это является обычной магией, – продолжила Ольга, – а есть высшая, которой я полностью владею. К вам применялась именно она. Это воздействие на расстоянии по образу человека и работа с его памятью.

– А можете читать мысли? – спросил Бортенев.

– Нет, Александр Сергеевич, только эмоции. Зато можно выборочно посмотреть память человека и что-нибудь в ней стереть или подправить, а так же поменять его оценку запомненного. Но это очень сложно.

– Надеюсь, что вы ничего у нас не стирали? – спросил президент.

– Нет, только немного подправила, – успокоила его Ольга. – Внесла свой образ и навязала вам симпатию. Очень надеюсь, что она у вас будет не только навязанная моей магией, но и своя. Со своей стороны постараюсь всё для этого сделать.

– Что можете ещё? – спросил Бортенев.

– Сливаться с чужими органами чувств, – ответила она. – Когда вы разговаривали с Фадеевым, я смотрела его глазами и слушала его ушами. Конечно, сначала спросила его разрешения.

– И вы всегда так деликатны? – спросил президент.

– С друзьями всегда. И вообще, Владимир Васильевич, вы должны знать, что я без необходимости не лезу к людям в головы. Но если такая необходимость есть...

– Понятно, – сказал он. – А как вы могли присутствовать здесь и ещё обрабатывать людей из вашего списка? Или вы этого не делали?

– Я могу множить сознание и заниматься сразу несколькими делами, – объяснила она. – Иногда без этого трудно обойтись.

– Полезная способность, – согласился глава правительства. – Вы, вообще-то, человек?

– Я – да, – ответила Ольга. – Сила у меня была всегда, только я о ней ничего не знала и не умела пользоваться. Её пробудил и дал кое-какие знания тот парень, которого я считаю своим мужем. Надеюсь, что в самое ближайшее время с вашей помощью узаконю наши отношения. Сложность в том, что мне пока нет семнадцати, а он пришёл из другого мира, и все его документы – это качественная липа. Вы об этом всё равно узнаете, когда заинтересуетесь моим окружением.

– Так просто взял и пришёл? – спросил Бортенев. – Или прилетел на корабле? Новые технологии, о которых говорил Фадеев, не от него?

– Вы не поверите, Александр Сергеевич, но именно пришёл! – засмеялась Ольга. – Возник на дороге возле нашего лесничества со стрелой в спине, сделал несколько шагов и упал. Отец отнёс его в дом, вынул стрелу и промыл рану. Мы думали, что он умрёт, но рана на наших глазах стала затягиваться и он выжил.

– Стрела? – удивился глава правительства.

– Фэнтези читаете? – спросила Ольга. – Вот у него как раз такой мир. Мечи и магия. Он сам был вроде нашего князя и при нападении соседа потерял всю семью. Его спас... спасло одно существо и переместило в наш мир. Оно же потом дало золото и потребовало от него за всё отработать. Для этого нужно вернуться в его мир, предварительно хорошо вооружившись в нашем. Понятно, что я не пущу его одного. Но это будет только через три года.

– И когда всё это было? – спросил президент.

– Этим летом. Я поняла, о чём вы. В магии есть возможность получать и передавать знания. Это парень попытался получить у меня знание нашего языка, но произошло полное слияние, в результате которого мы получили знание всей жизни друг друга. Такое происходит крайне редко и только при родстве душ. Мои знания позволили ему быстро вжиться в наш мир. Да, школу мы с ним закончили с отличием экстернатом.

– Дикарь и экстернат? – недоверчиво сказал глава правительства. – Как-то это слабо сочетается.

– Люди там не глупее нас, а он получил все знания, которые были у меня. Потом только потребовалось пройтись по школьной программе. Все лето этим занимались. Ну и улучшили себе память и вообще умственные способности. Магия и это позволяет.

– Она, наверное, не только это позволяет? – спросил Бортенев.

– В основном я рассказала всё, – ответила ему Ольга. – Может быть, упустила какие-то мелочи. Теперь скажите, были у меня основания вас опасаться? Подчинить мага моего уровня у вас не получится, в мою голову вы не влезете, а обо всех судите по себе. А для вас власть – это не просто слово, это ваша жизнь. И любая угроза, пусть даже потенциальная...

– Мы попробовали бы договориться, – сказал президент. – Конечно, при этом подстраховались бы.

– Давайте не будем об этом, – сказала Ольга. – Это вы сейчас так говорите, когда всё обо мне знаете, а ваши люди наехали бы на меня катком, и мне пришлось бы защищаться или бежать из страны. Ладно, поговорим о другом. Вас интересовал вопрос технологий. Есть ещё один мир...

– И много среди нас пришельцев? – саркастически поинтересовался глава правительства. – Американцы свой фильм «Люди в чёрном» снимали не с натуры?

– Все пришельцы, о которых я знаю, не прилетели к нам с других планет, а пришли из миров других Вселенных.

– А есть и такие, о которых вы не знаете? – съязвил глава правительства.

– Наверное, я с вами напортачила, – задумчиво сказала Ольга. – Судя по поведению, вы не испытываете ко мне никакой симпатии. Ничего, это можно поправить.

– Я уже молчу. Чувствую я к вам, Ольга, симпатию, просто вы говорите совершенно бредовые вещи. Как в такое можно поверить?

– Поверите, когда начнут выпускать всё, что есть в планах Фадеева. Давайте вы не будете перебивать. То, что я расскажу, для вас важнее моей магии. Я не причиню вам никакого вреда, а вот пришельцы, в которых вы не хотите верить, могут запросто отобрать наш мир.

Она подробно рассказала им всё, что знала о дорах.

– Значит, ренегаты, – сделал вывод президент.

– Ничего вы не поняли! – обиделась за Игоря Ольга. – Какие они ренегаты? Хотя, конечно, вы можете отождествлять себя со всем народом. Не согласен с действиями правительства – изменил народу! А если правительство мировое, значит, предал свой вид. Только их вид не заметит этого предательства. Даже если правительство подомнёт под себя Землю, для большинства доров ничего не изменится, только часть элиты будет в изобилии снабжаться телами и жить тысячи лет. А тех, кто остался, уже и дорами трудно назвать, после того как каждый прожил по нескольку жизней в человеческом теле. Они вместе со мной ваши единственные союзники!

– Почему же они не хотят сотрудничать с государством? – спросил глава правительства.

– Я тоже не хочу вам служить, – сказала Ольга. – Я готова помогать в ответ на встречные услуги, но не постоянно работать на правительство. Чем вы недовольны? Своя корпорация ускорит развитие и даст свободу рук и большие возможностей сохранить наши секреты. А вы сможете использовать результаты, не мороча себе голову с производством. Между прочим, в планах есть выпуск устройств, позволяющих защититься от действия магии.

– Значит, доры захватывают тела в бессознательном состоянии? – уточнил Бортенев. – А потом ищут желающих отдать тело. И такие есть?

– Зря не верите, – сказала Ольга. – Я сама нашла несколько таких. Например, хронический неудачник и лодырь. Претензии о-го-го, а сделать что-то самому уже лень. А так будет получать все радости жизни, не пошевелив пальцем. Были и смертельно больные, которых излечили от болезней. Пассивная жизнь для многих лучше небытия.

– И знания по магии вам давали в обмен на эти тела? – спросил президент.

– Поначалу так и было, – начала объяснять Ольга. – Руководство компании запрещало дору, который давал мне знания, делиться ими просто так. Когда он порвал с компанией, я получила всё.

– Но сами они силы не имеют, только знания?

– В нашем мире люди с силой – это большая редкость. Этот дор даже высказал сомнение в том, что Нор случайно попал в наш дом. Единственный в нашем мире, хоть и слабый, маг попадает туда, где живёт девушка с предельными для человека магическими силами. Вероятность такого события, по его мнению, крайне мала. Он считает, что это работа держателей.

– Я не понял из вашего рассказа, кто это такие, – сказал президент.

– А о них и доры почти ничего не знают, только правила и те наказания, которые следуют за их нарушение. Раньше доры использовали только тела магов, поэтому их наказывали лишением магических способностей. Для мага так же тяжело потерять силу, как для человека лишиться зрения.

– Получается, что в нашем мире доры могут действовать безнаказанно? – спросил Бортенев. – Если вся магия будет в технике, а других наказаний нет...

– Никто точно не знает, – сказала Ольга. – Все миры, с которыми они раньше имели дело, очень отсталые, поэтому никто в них даже не думал ни о какой технике, хватало магов. Но наши доры считают, что держатели сильнее, чем думает их правительство.

– Чем вы будете заниматься в вашей корпорации? – спросил глава правительства. – Я имею в виду магию.

– Мы будем создавать научный центр, а я наштампую для него толпу гениев, – улыбнулась Ольга. – Не поняли? Я буду с помощью магии улучшать умственные способности научных работников, чтобы им было по силам создать нужные технологии для выпуска наших изделий. Доры знают только принцип работы и особенности конструкции, а к этому ещё много чего нужно. На мне и охрана, для которой я буду делать суперменов.

– И много будут уметь ваши супермены? – спросил Бортенев. – Если они так хороши, я тоже их заказал бы.

– Я сильней любого из вас, а Фадеев легко завяжет узлом кочергу. О своём отце вообще не говорю, от него разбегутся медведи. Помимо силы существенно увеличивается и скорость реакции. Мозги я тоже улучшаю. Обработать ваших спецов нетрудно, но есть одна сложность. Когда я улучшаю людей, происходит то, что я называю привязкой. Они привязываются ко мне, а я – к ним. Я вела секцию борьбы и для сокращения сроков обучения несколько раз обработала своих учеников. Доры называют такую обработку оптимизацией. Мало того что они стали сильней и быстрей, у них изменилась внешность. Ребята стали симпатягами, а девчонки просто красавицами, и улучшились ум и память. Чтобы быстрее разделаться со школой и приехать ко мне, они все перешли на экстернат.

– А зачем к вам ехать? – не понял Бортенев.

– В этом и состоит привязка. Мне плохо без них, а их тянет ко мне. Я для них всех сейчас вроде старшей сестры.

– А Фадеев? – спросил президент.

– Я начала его обрабатывать, когда не имела понятия о привязке. Но мы уже тогда подружились, и он испытывал ко мне симпатию. Когда он захотел получить максимум того, что может дать магия, я уже знала о привязке и предупредила. Виктор сказал, что и так меня любит и привязка ничего к этому не добавит.

– Получается, что всё в корпорации будет завязано на вас? – задумчиво сказал президент.

– Только НТЦ и охрана. Ну и я буду её акционером.

– И насколько к вам могут привязаться мои люди? – спросил Бортенев.

– Как к сестре, – улыбнулась Ольга. – Если прикажете меня арестовать, они уволятся, но не выполнят такой приказ. В остальном это никак не отразится на службе. Мне рассказали, что когда-то давно маги создавали себе дружины из преданных и непобедимых воинов. Но и в бой они шли вместе со своими людьми.

– Я знаю, что вы пока живёте на даче Фадеева, – сказал президент. – Квартиру уже купили?

– Он купил с месяц назад, – ответила Ольга, – только я ещё не видела. Вчера родители должны были заказать мебель.

– Наверное, придётся её поменять, – сказал президент. – Александр Сергеевич, пошлите своих людей проверить, есть ли там возможность организовать охрану. Если нет, надо будет подобрать что-нибудь более подходящее. Вы не против, если мы купим вам квартиру из тех средств, которыми будем рассчитываться за золото?

– Можно, – подумав, согласилась Ольга. – Уже купленная квартира пригодится для друзей. Я обещала им квартиры в Москве.

– На таких условиях они к вам прибегут и без привязки, – пошутил президент. – Вы меня заинтересовали этой обработкой. Ваша оптимизация не омолаживает?

– Совсем чуть-чуть, – ответила Ольга. – В вашем возрасте всего лет на пять.

– Для меня это на целых пять. Вот что, Александр Сергеевич, подберите с десяток ребят, которых вы не планируете отправлять на арест Ольги, и под медицинским контролем проведем им оптимизацию. А потом посмотрим на результаты. Может быть, и я рискну. Теперь вот что. Сможете расколдовать всех из своего списка, исключая нас троих?

– Снять само воздействие и стереть в памяти то, что они узнали, будет нетрудно, – сказала она, – а вот убирая симпатию, я надорву пуп. Трудно вспомнить, куда я писала. А для чего это? Вам же будет удобней работать.

– Чем больше людей посвящено в то, что вы нас к себе привязали, тем больше вероятность утечки. Что будет, если кто-нибудь случайно проболтается?

– Скорее всего, услышанному не поверят, – ответила Ольга. – И я предусмотрела запрет на болтовню.

– Всё равно это надо сделать. Мы выполним всё, что нужно, но так нам будет намного спокойней.

– Хорошо, – согласилась она. – Вам видней. Мне потребуются два часа и какая-нибудь комната, где никто не будет отвлекать. Но сначала неплохо было бы что-нибудь поесть, а то у меня в животе уже ничего не осталось от завтрака.

Когда Ольгу увели кормить, в кабинет опять вызвали Фадеева.

– С Ковалёвой мы немного разобрались, – сказал ему президент, – давайте закончим с вами. С вашими компаньонами можно поговорить? Поймите правильно и постарайтесь, чтобы поняли они. Нам сообщают об угрозе вторжения, а мы вместо разговора с ними должны довольствоваться тем, что пересказывает Ольга. Я думаю, что такая встреча в их собственных интересах. Если хотят, чтобы к ним относились лояльно, пусть помогают!

– Один из них сейчас в Москве, я ему передам.

– Теперь второй момент. Мы выделим человека, которого надо ознакомить с тем, что вы уже выпускаете сейчас, и с продукцией, запланированной вами на будущее. Не исключено, что большую часть ваших изделий закупят отечественные предприятия. Вы, наверное, рассчитывали на Китай?

– Только первое время. Это намного проще, чем пробиваться на нашем рынке, и поможет сэкономить на рекламе.

– Ничего, если у вас будет что-то стоящее, мы поможем. Теперь по поводу золота. Деньгами вам оплатят половину, остальное акциями. Есть возражения?

– Возражений нет, есть дополнение. Нас интересуют предприятия с высокими техническими возможностями, которые находятся не в самом хорошем состоянии. И вы должны продать контрольный пакет, иначе в сделке нет интереса.

– Хотите набрать убыточные предприятия с хорошей базой и запустить на них свою продукцию?

– Это было бы лучше всего, – кивнул Фадеев. – И ещё важен их профиль.

– Я поговорю с председателем Комитета по управлению госимуществом, – пообещал президент. – Вам дадут реестр того, что планируется на продажу. Как только вы переправите золото в тот адрес, что и в прошлый раз, в течение нескольких дней произведем расчёт. Счета те же?

– Я думаю, что лучше ничего не менять, – сказал Фадеев.

– Последний вопрос: вы составили список для Ольги?

– Допустим, что это сделал я, это что-то меняет? Вы были бы у неё в списке и без меня.

– Ладно, можете идти, – сказал президент. – Ольгу мы сами доставим на вашу дачу.

На дачу привезли уже в четыре часа. Полчаса ушло на обед, а потом она полтора часа потратила на работу с пятью чиновниками, которые все были в пределах досягаемости. Когда Ольга сообщила, что всё сделано и можно уезжать, её проводили в тот же кабинет. На этот раз в нём был один президент, который попросил кое-что уточнить. Это «кое-что» вылилось в часовую беседу, после которой девушку, наконец, посадили в машину. Назад ехали немного быстрее, чем утром, но всё равно медленно.

– У вас всегда такое движение? – спросила она сидевшего рядом с ней молодого человека, который представился Валентином. – В город ехали больше часа, а сейчас, наверное, уложимся в сорок минут. И это какие-то жалкие пятнадцать километров!

– Бывает по-разному, – ответил он, – но, вообще-то, с дорогами плохо. У вас этот коттедж?

– Этот, – подтвердила Ольга. – Подъезжайте к воротам и посигнальте, чтобы открыли. Мои сапоги увезли, а мотаться в этих туфлях по снегу... Сглупила, надо было забрать сапоги в отель.

Водитель подъехал к воротам и несколько раз нажал на клаксон. Через минуту створки ворот разошлись, и автомобиль медленно въехал во двор. Там уже поджидал Нор, а рядом с воротами стоял Алексей с любопытным Хитрецом, который норовил высунуть морду наружу.

– Господи! – сказал Валентин, обернувшийся в их сторону. – Это что за чудо? Неужели собака?

Ещё один сопровождавший, сидевший рядом с шофёром, тоже с удивлением смотрел в заднее стекло.

– Это вепрь, который подрабатывает собакой, – засмеялась Ольга. – Нор, Виктор привёз мои сапоги? Я ему завтра выскажу! Бери меня на руки и неси в дом. До свидания, Валентин.

– А у вас нельзя попить воды? – спросил парень. – В горле пересохло.

«Врёт и не краснеет, – мысленно сказала Ольга Нору. – Сказала бы я, где у него пересохло. Ладно, мне теперь всё по барабану, пусть идёт».

– Идите за мной, – сказал Нор, взял Ольгу на руки и понёс в дом.

Первой же комнатой после прихожей была гостиная, на диване которой обосновался кот.

– Подождите здесь, – велела Ольга Валентину, бросила шубу в кресло и пошла на кухню за водой.

Парень с любопытством осмотрел комнату и встретился взглядом с Угольком.

– Кто такой? – спросил кот онемевшего Валентина. – И почему без рыбы?

– Отстань от человека! – сказала пришедшая со стаканом Ольга. – И так холодильник наполовину забит твоей рыбой.

– Кто это? – выдавил из себя парень.

– Бегемот это, – засмеялась Ольга. – Читали «Мастера и Маргариту»?

– Бросила на два дня, а теперь обзывается, – обиженно сказал Уголёк и повернулся к ним спиной.

– Пейте, – сказала Ольга, сунув ему в руки стакан. – Извините, Валентин, но я сегодня устала и не расположена принимать гостей. Давайте как-нибудь в другой раз?

Он молча кивнул, выпил воду и, пятясь, вышел в прихожую.

– Гордись, – сказала девушка Угольку. – Сегодня о тебе доложат самому президенту!

У него не получилось отсидеть три дня в захваченном теле. На второй день кто-то позвонил по телефону и сообщил, что утром приедет погостить. Покопавшись в памяти, дор понял, что это сын хозяина квартиры. Встречаться с ним не стоило, поэтому он полночи смотрел телевизор, а потом перешёл в тело бомжа. Переход был неприятным из-за того, что всё болело, а в нос била вонь. Он сидел почти в полной темноте на какой-то трубе, пригибая голову из-за низкого потолка. Обратившись к памяти бомжа, дор узнал, что находится в техническом подвале многоэтажки на улице Восточной. Труба была с горячей водой и слабо грела задницу через теплоизоляцию и штаны. Проклиная свою спешку, он исследовал карманы куртки, ничего в них не нашёл и полез в карманы брюк. В них тоже было пусто, поэтому, прекратив поиски, он опять начал просматривать память. Смотреть её за последние дни было несложно, но тело не имело ни капли магических способностей, поэтому скорость просмотра была очень низкой. Тем не менее до рассвета он узнал всё, начиная с того момента, когда бомж получил деньги. А случилось следующее. Николай предусмотрительно разделил свои капиталы, спрятав большую часть денег и карточку в этом подвале, а с остальными деньгами пошёл по магазинам. Продавцы морщились и зажимали носы, но продали ему тёплые брюки и неплохую куртку. На этом везение закончилось. Когда он вышел из магазина одежды и медленно брёл по улице, размышляя, идти за ботинками или сначала поесть, его увидел обитавший по соседству Фрол Хохлов, которого все бомжи называли Хохлом. Его неприятно удивил и вызвал зависть внешний вид Николая. Встреча состоялась в проходном дворе.

– Что спёр? – спросил Фрол, перекрыв Николаю дорогу. – Делись, падла, а то заберу всё!

Он был выше, моложе и гораздо сильнее Николая, но тому ужасно не хотелось делиться деньгами. Хотя какое там делиться! Стоит Фролу увидеть тысячные купюры, как он вытряхнет из Николая все деньги вместе с душой! Бежать было ещё хуже, поэтому Николай засунул руку в карман, выудил одну банкноту и шагнул к Фролу. Его выдали глаза. За мгновенье до удара Фрол рванулся в сторону, а Николай поскользнулся на накатанном мальчишками льду и упал, больно ударив бедро и локоть. Тут же сверху навалился Фрол, и Николай мало того что лишился всех денег, но ещё был крепко бит. Во дворе никого не было, а редкие прохожие старались обходить дерущихся бомжей. Когда Николай перестал сопротивляться, Фрол два раза двинул ногой скрюченное тело и стал выгребать из карманов деньги. Закончив с этим приятным занятием, он плюнул на Николая и пообещал его кончить, если вздумает обратиться к ментам. Это он сказал в запале, потому что даже последнему дураку было ясно, что эти деньги Николай спёр. Так же подумали бы и в полиции. Дождавшись, пока Фрол удалится, он добрался до своего подвала и пролежал в нём весь день, постанывая от грызущей тело боли. И сейчас всё болело, но уже не так сильно. Попадавшего в крохотные оконца света было недостаточно, поэтому дор почти на ощупь пробрался к выходу и включил единственную в подвале лампочку. В её свете стало видно, что куртка и брюки в драке не пострадали. К рубашке было противно прикоснуться, а вонь, как оказалось, шла от него самого. Нужно было срочно где-то привести себя в порядок. Покопавшись в памяти неудачливого бомжа, дор обнаружил номер квартиры в этом подъезде, где жила одинокая старуха. Она жалела Николая, иногда подкармливала и открывала ему домофон для ночлега в подвале. Забрав остаток денег и карточку, дор приоткрыл дверь и осторожно выглянул в подъезд. Никого не было, поэтому он со всей возможной скоростью, которую позволяло развить избитое тело, поднялся на третий этаж и позвонил в тридцать первую квартиру. Несколько минут пришлось ждать, пока хозяйка подойдёт к дверям.

– Кто там? – спросила она.

– Николай Игнатов, – отозвался он. – Откройте, Софья Павловна, ради бога! Второй день ничего не ел! Дайте только кусочек хлеба, и я сразу уйду.

Послышался звук снимаемой цепочки, и в замке повернулся ключ. Не став ждать, пока ему откроют, дор рванул на себя дверь и ударил качнувшуюся ко входу старушку рукой в горло. Она захрипела и упала возле порога. Добив ударом ботинка в висок, он заскочил в прихожую и поспешил закрыть замок. Чьи-то шаги заставили испуганно обернуться. Из гостиной вышла здоровенная собака с отвисшими щеками, которая сморщилась от заполнившей прихожую вони. Увидев лежавшую хозяйку, она на мгновение остановилась, а потом беззвучно бросилась на дора, сбила с ног и одним движением пасти разорвала ему горло. Обойдя дёргавшееся в агонии тело, облизала лицо мёртвой хозяйки и легла рядом, положив окровавленную морду ей на грудь.

Он пришёл в сознание в своём теле в пятой секции сектора безопасности.

– Это уже третий провал! – зло сказал стоявший рядом комиссар Лошан. – Вы числились лучшим в секции! И какой итог? Кое-какие малозначительные сведения – и всё! И это за тридцать пять циклов! Я отстраняю вас от этой работы и отправляю на переподготовку!

– Но господин комиссар! – вскочил дор и тут же упал обратно на стул. – Я был повязан по рукам и ногам возможностями тела!

– Вы идиот, Дас! – заорал Лошан. – Вам нужно было не оставлять этого аборигена с деньгами, а забрать его в свою квартиру, привести в порядок и обеспечить экипировку, а уже потом занимать тело и действовать дальше. А что сделали вы? Вы от всего устранились! Вы даже дали себя загрызть домашней собаке! Так вам и надо! Вы и здесь не помните, что тело после глубокой гибернации не сразу способно к активной деятельности! Вокруг одни идиоты!

– Осмелюсь напомнить, что ни у кого из нас нет опыта начального внедрения! – разозлился дор. – Мы не компания «Вечность»! Неужели нельзя было переманить кого-нибудь от них?

– Оперативный состав – это элита компании! – зло сказал Лошан. – Им платят в два раза больше, чем мне, а главное – бесплатно дают тела! И трое из них остались на Земле, а это заметная убыль. Поэтому компания не позволит нам переманить ни одного своего сотрудника. И потом они все боятся держателей. А нам дали только два комплекта аппаратуры. У операторов нет опыта и за всё время было только три внедрения. Все три провели вы, и вы же их провалили! В следующий раз я пойду сам.

«Господин комиссар! – раздался мысленный вызов оперативного дежурного. – Вы просили доложить...»

«Захват?» – спросил Лошан.

«Да, господин комиссар. Только это женщина».

«Ну и чёрт с ней! – ответил он. – Это даже интересно, к тому же её тело занимать всего три дня. Пусть всё подготовят, а я сейчас там буду».

Использовав межуровневый модуль, он быстро переместился в аппаратную.

– Быстрей, господин комиссар! – торопил старший смены. – Это беспамятство ненадолго, и она скоро придёт в себя!

Когда он перенёсся в тело лежавшей на кровати молодой женщины, связи с прежним сознанием не было, поэтому он не имел доступа к памяти и не мог общаться на местном языке. Состояние было отвратительным, а тело непривычным. Прошло немного времени, и работа прежнего сознания восстановилась. Охваченное ужасом, оно тем не менее дало ему доступ в память, и комиссар первым делом занялся языком. Поэтому, когда в комнату вошёл мужчина, он уже кое-как мог общаться.

– Опять нажралась как свинья! – не совсем понятно сказал вошедший и покачнулся. – Если ты думаешь, что это мне помешает, то зря!

Он навалился на комиссара, перевернул его на живот и задрал халат.

«Они же, мерзавцы, всё пишут! – успел подумать Лошан. – Вот влип!»

Глава 18

– Садитесь, Александр Сергеевич! – сказал президент директору ФСБ. – Меня не было три дня. Интересно, что вы успели сделать за это время.

– Работаем в разных направлениях, – ответил Бортенев. – В Управлении оперативно-техническими мероприятиями нашей НТС создан отдел, который будет заниматься непосредственно Ольгой. Им же переданы специалисты группы Малевича. За Ольгой закреплена служебная машина с двумя работниками девятого управления. Из состава этого управления подобраны десять офицеров. Вчера она в первый раз их обработала, но результатов пока не знаю. Вчера же её семья переехала из «Ладоги» в новую квартиру, так что теперь будет меньше потерь времени на поездки. Квартира им понравилась, но её придётся менять, потому что там трудно обеспечить безопасность. Новую квартиру нашли и сегодня должны выкупить. Спросили о животных, которых видел ваш Валентин. По словам Ольги, это не иллюзия, а реальные звери. Вепрь приручен с помощью магии и живёт с ними с начала осени, а кота обрабатывали с месячного возраста с целью увеличения размеров и сообразительности. Теперь он весит больше сорока килограммов и свободно болтает.

– Ничего себе котик! – поразился президент. – И о чём разговоры?

– О чём может говорить кот? – улыбнулся Бортенев. – Его видел один из телохранителей Ольги. Первый вопрос был о рыбе, а других не последовало. Узнав, что у парня её нет, кот потерял к нему интерес. У Ольги, кроме кота, есть парочка воронов. Когда я спросил, зачем этот зверинец, она засмеялась и сказала, что такое должно быть у каждой порядочной ведьмы. Несмотря на весь её ум, она ещё девчонка.

– Да, я заметил, – согласился президент. – Детство играет в одном месте. А её жених?

– Он ненамного старше, хотя из-за высокой и накачанной фигуры выглядит совершеннолетним. Тоже очень умён и мне показался серьёзнее Ольги. Она уже дважды справлялась о свадьбе. Думаю, что им можно пойти навстречу.

– А что у этого инопланетянина с документами?

– Паспорт успели проверить. Это не подделка, поэтому не вижу смысла что-то менять.

– Помогите им всё организовать. Ольга из тех, кто ценит услуги.

– У аналитиков сложилось такое же впечатление. Перед тем как передать им запись нашей беседы, я проверил её и кое-что вырезал. В том месте, когда мы видели львицу, заснята сама Ольга, так что это чистая иллюзия.

– Что по Фадееву?

– Реестр он получил, а завтра обещал поставить первую партию золота. Для ознакомления с их продукцией отправили двоих. Это наш полковник из Службы экономической безопасности и начальник отдела из Центра специальной техники. Завтра должны быть результаты. Тот дор, о котором шла речь, согласен на беседу. Только прежде чем его к вам допускать, я хочу убедиться в том, что у него нет магических способностей.

– И как вы хотите это сделать? С помощью Малевича?

– Конечно. Сегодня мы проверим его способности на встрече с Ольгой, а если он обнаружит у неё силу, тогда проверим дора. Кстати, она говорила о нашем сотруднике, которого посылали в Алейск изучать связи Фадеева. Это капитан Кузьмин. Понятно, что после её обработки он не привёз никакого криминала, но косвенный след остался. Он кое-что записал на флешку, а Ольга это не знала или не придала значения. Я взял с собой копию записи.

– Пойдёмте в просмотровый зал, – поднявшись, сказал президент. – Лучше смотреть на большом экране. Качество записи хорошее?

– Фотографии очень хорошего качества, – ответил Бортенев. – Ролики записаны профессиональной камерой, но из-за плохого освещения качество хуже. Это копия записи, которую передавали по кабельному телевидению Алейска.

Они посмотрели записи и вернулись в комнату.

– Впечатляет, – сказал президент. – Особенно хороши девушки. Это результат оптимизации?

– Наверное, – сказал Бортенев. – С Ольгой по этим записям не беседовали. Интересный стиль борьбы. Наши специалисты из Центра специальной физической подготовки выразили желание с ним познакомиться. Я думаю с этим обратиться не к самой Ольге, а к Нору. Этот юноша пока ничем не занят. Ольга говорила, что он тоже маг. Нужно подумать, как это можно использовать, а заодно прослушать его версию событий и сравнить с рассказом Ольги. Сомневаюсь, что будут расхождения, но может проскочить что-то новое. А в части противодействия дорам мы пока ничего не можем предпринять. Нужно поговорить с тем, который согласился на встречу, и посмотреть, что за технику запланировали в производство. Ольга говорила о защите от магии, но там может быть много интересного. Если ей верить, это пока не горит.

– Я слушаю вас, Николай Иванович, – сказала в трубку Ольга. – Хорошо, мы пока никуда не собирались.

– Кто звонил? – спросил сидевший в кресле Нор. – Поляков?

– Да, полковник, – ответила Ольга. – Скоро должен подъехать с кем-то из гражданских специалистов. Хочет познакомить его с нами.

Полковник Поляков возглавлял в ФСБ специальный отдел, образованный для работы с ними, ему же было поручено опекать Ольгу. Фактически все свои дела она сейчас решала через него.

– Саше не нравится, что фээсбэшники протоптали сюда муравьиную тропу, – заметил Нор. – В её представлении дом должен быть для личной жизни, а не для работы.

– Так уж и тропу! – не согласилась Ольга. – Приезжали всего три раза. Мы больше сами к ним ездим!

– Не мы, а ты, – сказал он. – Я пока никем не востребован. И три раза за два дня – это немало. Надо будет подыскать мне какое-нибудь занятие, а то недолго и свихнуться от безделья. Закупки барахла закончились, а больше нечем заняться.

– Оля! – донёсся из соседней комнаты голос Александры. – Прими меры к своему коту, пока этого не сделала я! Эта зараза опять лазила в холодильник! И взял не только свою рыбу, ещё слопал паштет! И куда только влезает? Учти, что варить ему рыбу будешь сама!

– И что с ним делать? – спросила девушка Нора. – Тоже сходит с ума от безделья.

– Сама виновата. Разум дала, а что ему с ним делать? Какая у него цель в жизни? Посадить тебя в четырёх стенах без перспективы из них выбраться, я на тебя тогда посмотрю. Слушай, придумал! Срочно покупаем ему комп и учим играть! Только вместо «мыши» лучше взять трекбол. Он ведёт себя, как мальчишка, поэтому точно подсядет на игры. Но сначала нужно научить читать.

– Вот и научи, раз такой незанятый, – сказала Ольга. – Пойду предупрежу родителей о гостях.

– А кто-то запрещал мне называть Сашу родителем! – вслед Ольге сказал Нор, но девушка проигнорировала этот наезд.

Сашу она нашла на кухне, где та жарила сырники.

– Саш, – сказала Ольга. – Сейчас к нам должен приехать полковник с кем-то ещё. Мы поговорим в гостиной.

– Вчера у вас был разговор о том, что нужно менять эту квартиру. Это действительно так? – спросила Саша. – Мы так старались, когда выбирали мебель, только начали обустраиваться... И площадь у неё больше ста метров!

– Новая будет лучше. Мне сказали, чтои площадь будет больше, и район не такой шумный. Здесь из-за шума и автомобильной вони днём приходится сидеть с закрытыми окнами. А мебель не проблема купить ещё раз. Счета пухнут от денег, а ты жалеешь о мебели. Не пропадет она, я пущу сюда девчонок.

– Так мы не будем её продавать? – спросила Саша. – Ты же хотела купить им по квартире.

– Но не по четырехкомнатной же! – возразила Ольга. – Двух комнат хватит с головой. Я и куплю, но позже, а пока можно взять ещё одну такую и поселить парней. Им вместе будет веселей. Скоро деньги от продажи золота пойдут валом, только почти всё отдадим Виктору. Надо быстрее запускать производство, тогда с доходов можно будет скупить половину Москвы.

– Слушай, Оля, – Саша закончила готовку и повернулась к Ольге, – нам нужно решить, чем себя занять. Со мной пока можно не спешить, ты у нас человек занятый, а вот мужчины, включая твоего кота, уже маются от безделья. Поговорила бы ты со своим полковником о работе для отца. Конечно, не в их ФСБ, а где-нибудь в другом месте. Мы сейчас всю свою жизнь должны согласовывать с ними.

– Всю жизнь – это перебор, – не согласилась девушка, – но лучше советоваться, чтобы мне потом не трястись за вашу безопасность. Хорошо, я сегодня поговорю.

Когда раздался сигнал домофона, Ольга убедилась в том, что приехал Поляков, разблокировала входную дверь и открыла дверь в квартиру. Они жили на втором этаже, поэтому уже через минуту гости вошли в просторную прихожую. Поляков поздоровался с встретившей их Ольгой, а его спутник застыл столбом, с удивлением вытаращившись на девушку.

– Михаил Сергеевич! – потряс его за плечо Поляков. – Поздоровались бы с хозяйкой. Ольга, это наш специалист Михаил Малевич. Что-то его в вас поразило. Может быть, красота?

– Ради бога, извините! – сказал Малевич. – Просто никогда не видел у человека такой силы и не думал, что её может быть столько!

–Раздевайтесь и проходите в комнату, – пригласила Ольга. – Тапочки не предлагаю. У нас тепло и везде ковры.

В гостиной их встретил Нор, на которого Малевич отреагировал уже не так сильно.

– У вас, молодой человек, силы не меньше, чем у Ольги, – сказал он, садясь в предложенное кресло, – а мне говорили, что вы намного слабее.

– Это легко объяснить, – ответил Нор. – Сил у меня не меньше, но маг – это не только сила, это ещё способность ею управлять. У Ольги эта способность намного больше, а у вас она примерно на моём уровне. Мага с вашими способностями мы пока не встречали.

– Вам не хватает только силы, – подтвердила Ольга. – Бросайте своё ФСБ и идите на службу в корпорацию. Мы дадим силу и знания. А в вашей конторе вас сразу же засекретят и запрут на какой-нибудь даче. Разве это жизнь?

– Вы это серьёзно? – спросил Поляков.

– Насчёт силы – серьёзно, – засмеялась Ольга. – А о корпорации пошутила. Не буду я вас грабить. Я уже сделала всё, что нужно, поэтому будьте готовы к тому, что ваши силы через неделю увеличатся раза в три. А знания... Кое-что дам, но не просто так, мне их тоже приходилось отрабатывать. Не скажете, что с нашей свадьбой?

– Вопрос решён, – ответил Поляков. – Нор должен подать в суд заявление о признании его совершеннолетним. Если ваш отец, как опекун, не будет возражать, всё быстро оформят. Потом вас поженим, после чего вы у нас тоже станете самостоятельной. С первым вопросом можно решить за несколько дней, после чего подадите заявление в загс, а через месяц сыграем свадьбу. Пригласите?

– А можно ускорить? – спросила Ольга.

– Если пустить в ход тяжёлую артиллерию, можно всё сделать за один день, – улыбнулся полковник. – Вот только стоит ли? Куда вам спешить? Пока поработаете на нас и займётесь квартирой, вам её уже купили. В важных вопросах спешка вредна. Поработаете с нашими ребятами, глядишь, кто-нибудь из них понравится. А то выскочите сейчас за Нора и потом всю жизнь будете жалеть об упущенных возможностях.

– Знаешь, где работает больше всего шутников? – спросила она Нора. – В ФСБ!

– Мы не работаем, а служим, – поправил Поляков. – Ольга, я не понял, что вы сделали с нашим Михаилом Сергеевичем.

– Наложила воздействие, которое превращает тело в накопитель силы. При этом возможности слабых магов возрастают в несколько раз. Его нельзя будет назвать полноценным магом, но кое-что уже сможет. Я прикину, чему его можно будет научить. И не нужно на меня так смотреть. Ваш Михаил Сергеевич мне в любом случае не конкурент, он не конкурент даже Нору, просто не вижу смысла учить тому, что человек не сможет усвоить, не говоря уже о том, чтобы применять.

– И когда этим можно будет заняться? – спросил Малевич.

– Не раньше чем через пять дней, а лучше – через неделю. Николай Иванович, когда мы увидим квартиру?

– Давайте завтра? – предложил Поляков. – После того как вы обработаете наших ребят, на обратном пути заедем, и вы всё посмотрите. Нор, вам здесь не скучно?

– Хотите меня развеселить? – спросил юноша.

– Хочу предложить вам немного поработать. К нашим специалистам попала запись ваших танцев во Дворце спорта. Вам ведь знакома эта борьба? Вот и позанимаетесь немного с нашими ребятами. Вам полезно с нами подружиться. Среди ваших учеников будет немало интересных людей, а жизнь не ограничивается одной работой.

– Я не против, – согласился Нор. – Пока не работаю в корпорации, могу вам помочь, тем более что мне почти наверняка через три года потребуется ваша помощь. Только будет лучше, если я сразу запишу борьбу им в память, а потом помогу отработать. Обучение ускорится раз в десять.

– И многое так можно записать? – спросил Поляков.

– Всё, что компактно лежит в памяти, – ответила Ольга. – В противном случае придётся передавать часть своей жизни. Вы знаете английский?

– Несколько лет жил в Англии, пришлось выучить.

– А французский?

– Совсем чуть-чуть. А к чему эти вопросы?

– К тому, что я за десять минут могу дать вам знание этого языка. Будете говорить не хуже французов. Знания письма тоже передаются, нужно только потом немного потренироваться.

– Десять минут у меня есть, – кивнул Поляков. – Ничего не потребуете взамен?

– Попрошу. У вас наверняка есть люди, которые хорошо говорят на немецком, испанском и китайском языках. Если есть знающие японский, я выучила бы и его. Если потом вам потребуется передать кому-нибудь знание языка, я это сделаю.

– Интересное предложение, – сказал Поляков. – Завтра же подберу людей. Им самим ничего не придётся делать?

– Только посидеть минут пятнадцать, – ответила Ольга, – а потом сказать несколько фраз. Это активирует полученные знания. Николай Иванович, у меня к вам вопрос. Не посоветуете, куда лучше устроиться работать отцу? Он закончил в Красноярске Институт леса, а потом работал лесничим. Обладает феноменальными физическими способностями, прекрасно стреляет и знает иностранные языки. Но предупреждаю сразу, что Иностранный легион можете не предлагать, а то Александра тут же оторвёт вам голову.

– Я подумаю, – сказал он, – и кое с кем посоветуюсь. Голова у меня одна.

– Ты сегодня трезвая? – удивился муж. – Что-то в лесу сдохло!

– Убери руки! – сказал Лошан. – Убью.

– Ух, какие мы грозные! – усмехнулся муж и попытался повалить его на пол.

Получив удар в горло, он захрипел и упал на колени. Второй удар ногой, пришёлся в пах, а после третьего, нанесённого в висок припрятанной скалкой, всё было кончено.

– Я знаю, что ты меня слышишь, – сказал комиссар. – Сейчас я уйду, и ты станешь свободной. Подумай хорошенько, прежде чем куда-нибудь звонить. То, что твой муж был мерзавцем и пьяницей, не основание для убийства. Тебя ждут суд и тюрьма. А когда выйдешь на волю, отвернутся все. Будешь бомжевать, пока не сдохнешь. И не нужно в этом упрекать меня, вы со своими пьянками и так не кончили бы ничем хорошим. Я хочу предложить сделку. Ты отдаёшь под моё управление своё тело сроком на один год. Сама будешь видеть и чувствовать, как сейчас. Я спасу тебя от тюрьмы, вылечу от всех болезней и сделаю богатой. Мы привыкли получать от жизни всё, поэтому этот год будет для тебя не самым плохим. Думай! Если решишься на сделку, ложись на кровать и закрой глаза.

– Ничего не понял! – сказал полковник Беляков. – Какая-то ахинея! Как можно получать электроэнергию из ничего?

– Я сначала тоже не понял, – усмехнулся Виктор.

– А потом поняли? – спросил майор Суханов.

– Я похож на Эйнштейна? – спросил Виктор. – Очень сомневаюсь, что и он здесь разобрался бы. Я просто принял, как данность, что такое может быть. Общий принцип понял, а детали... По прикидкам наших гостей, сами мы до такого додумались бы лет через сто.

– Ну и что вы приняли, как данность? – спросил Беляков.

– Смотрите, – начал объяснять Виктор, рисуя ручкой на листе бумаги. – По сути, это термоэлемент, только совершенно необычный. У обычного коэффициент полезного действия не превышает пятнадцати процентов, а у этого он приближается к шестидесяти. Стержень, в котором под действием разницы температур возникает ток, представляет собой довольно сложное устройство. Его конструкция известна, а вот как её выполнить, пока не совсем ясно. Над этим и будем работать.

– Это и я принял за данность! – махнул рукой Беляков. – Объясните, за счёт чего происходит нагрев, и как при таких малых габаритах вы собираетесь отводить тепло?

– И нагрев, и охлаждение – это явления одного порядка. Существует неизвестный нам вид материи. Мы его не ощущаем и не можем фиксировать приборами.

– Тёмная материя? – спросил Суханов.

– А чёрт её знает, какой у неё цвет! – сказал Виктор. – Главное – это то, что наша материя может переходить в ту, а та – в нашу. Причём в первом случае происходит поглощение энергии, а во втором – выделение. Для переходов используется материал на концах стержня. Расход материала мизерный, поэтому однажды включенный генератор будет работать без замены стержня не меньше пятидесяти лет. Устройства, инициирующие эти переходы материи, располагаются вблизи торцов стержня и потребляют совсем немного энергии. Всё питается от небольшого аккумулятора, который получает зарядку от термоэлемента. Один конец стержня охлаждается до температуры близкой к абсолютному нулю, а второй нагревается тем сильнее, чем выше потребляемая мощность.

– И максимальная мощность будет десять киловатт? – недоверчиво спросил Беляков. – У такого небольшого устройства?

– Планируется их делать не только на десять, но и на двадцать пять киловатт. Но это уже будет устройство ранцевого типа для систем оружия. Такие же генераторы будут основой для активной брони с усилителями мышц и плазменным метателем.

– Маловата мощность для плазмы, – сказал Суханов. – Придётся таскать на горбу накопитель и каждый раз ждать заряда.

– Только не в наших конструкциях, – возразил Виктор. – Для создания плазмы используется не электроэнергия, а опять переход материи. Материал заряда нагревается до пятидесяти тысяч градусов, а электричество сжимает плазму и с большой скоростью выбрасывает из ствола. Вся система охлаждается тоже переходом материи. Из-за сопротивления воздуха дальность стрельбы всего метров триста, зато для такого выстрела преградой будет только танковая броня и толстые каменные стены. БТР, например, прожжёт насквозь. И стрелять можно до посинения: энергия никогда не закончится, а материала для плазмы в магазине на две тысячи выстрелов. Лазеры на броне, кстати, тоже будут.

– А делать что-то вроде бомб? – спросил Суханов.

– Не получится, – ответил Виктор. – Я тоже об этом спрашивал. Зоны выделения и поглощения энергии очень небольшие и ограничены размерами устройств перехода. Ни заморозить, ни сжечь много людей у вас не получится. А вот холодильники или нагреватели делать будем.

– Если у вас получится, всё засекретят, – сказал Беляков. – Никто не позволит гнать такое в ширпотреб!

– Если выпустить сорок миллионов таких устройств, можно в изобилии снабдить электроэнергией все квартиры в стране, – сказал Виктор. – И это вполне реальная задача. Чтобы не бегали с генераторами по улице, их можно искусственно утяжелить. Можно дать электромобиль в каждую семью. А секретность... Попробуйте сначала повторить нашу конструкцию. Доры гарантируют, что лет тридцать это не получится. Вы представляете, какие это даст преимущества? О военном применении можете подумать сами. Десяток генераторов повышенной мощности вполне смогут двигать лёгкий танк и питать системы его оружия. Применений вообще море!

– И когда это будет? – скептически спросил Беляков.

– К работам приступим через год, а первую продукцию планируем через пять лет. Но это без гарантии, потому что нужно решить очень много проблем. Но это перспектива, а мне сейчас нужно знать, будет ли кто-нибудь покупать нашу кабельную продукцию. Склады забиты, а на днях будет готова первая партия инструментов. Если вы не отнесёте их к стратегическим товарам, я, как и собирался, продам всё в Китай. Потом будет легче обеспечить спрос на внутреннем рынке.

– Мы должны ознакомиться и доложить, – сказал Суханов. – Решать будут другие. Мы отметим, что вы просили не затягивать решение этого вопроса.

– Давайте подведем предварительные итоги, – сказал Бортенев. – Начните вы, Дмитрий Константинович.

– Уже восемь дней, как в моём управлении создан отдел, возглавляемый Поляковым, – сказал начальник Управления оперативно-техническими мероприятиями Гущин. – К работе привлечён узкий круг работников, все остальные, кого мы используем, не в курсе того, чем занимается отдел. Но со временем круг посвящённых в работу с Ковалёвой будет расширяться. Давайте сначала расскажу о той группе сотрудников, которые подверглись оптимизации. Вчера Ковалёва обработала их в третий раз. Изменения видны без анализов. Все стали намного сильнее, и резко повысилась скорость реакции. У единственного среди них, кому больше сорока, это проявляется особенно сильно.

– Что говорят медики? – спросил Бортенев.

– Они ничего не могут сказать, потому что ничего не понимают. У парней масса нарушений во всех анализах, но они прекрасно себя чувствуют и демонстрируют завидное здоровье. А у самых молодых начали меняться черты лица. Изменения небольшие, но медиков о них предупреждали, поэтому они заметили.

– А привязка? – спросил начальник Центра информационной безопасности Сергеев. – Она как-нибудь проявляется?

– Не знаю, Олег Борисович! – сказал Гущин. – Ребята прилипли к ней с самого начала. Красивая девчонка и удивительно быстро нашла подход к каждому из них. Не будь она такой молодой, разбила бы немало сердец, а так все относятся как к младшей сестрёнке. Наверное, она на них как-то действует помимо внешности и поведения. У нас всё-таки не курсанты училища, а кадровые сотрудники. А ещё она записала им в память свою борьбу и дала знания японского языка.

– Зачем? – удивился Бортенев. – И почему японского? Что у неё с языками?

– Она с нашей помощью выучила испанский, немецкий, итальянский, китайский и японский языки, – ответил Гущин, – и до этого уже знала английский и французский. А ребят Ольга учила в целях тренировки. Она заметила, что чем больше занимается передачей языков, тем легче и быстрее это получается, вот и отрабатывала навыки. С борьбой – то же самое. Теперь и эта группа подключилась к занятиям, которые ведёт Нор.

– Какие успехи в обучении? – спросил Бортенев. – Насколько эффективен новый стиль?

– Наши тренеры говорят, что очень эффективен, но у него нет больших преимуществ перед нашей системой. Своими успехами Нор обязан феноменальной физической подготовке. Если её даёт оптимизация, я проголосую за неё обеими руками, и плевать на привязку. У Ольги уходит на обработку одного человека меньше минуты. Представляете перспективы?

– Хотите привязать к ней всю нашу армию? – улыбнулся Бортенев. – На это никто не пойдёт. Ладно, по физической подготовке всё более или менее ясно. Что с головой?

– Заметно улучшилась память, – сказал Гущин. – В остальном тесты пока не выявили существенной разницы с тем, что было до обработки. Но Ольга говорит, что так и должно быть. На придурков действует заметно, а среди наших ребят таких нет.

– Надо поговорить с ней об обучении наших кадров языкам, – сказал Бортенев. – Только оформим так, чтобы никто не связал с ней. Сделайте имитацию какой-нибудь обучающей машины со шлемом на голову. Теперь последнее. Что у нас с Малевичем? Ольга с ним занималась?

– Пока нет, – ответил Гущин. – Он отметил у себя большой рост силы, но без её знаний по-прежнему ничего толком не может. Но господина Бортникова проверил и не обнаружил никаких следов магии.

– Олег, поговорил бы ты с Борей, – сказала Клавдия Петровна. – Ты же отец! Он опять ходит на эту секцию! И этот экстернат! Разве можно так себя нагружать? Вместо того чтобы погулять или пообщаться со сверстниками, он целыми днями сидит, обложенный учебниками! И это после всего того, что с ним было!

Они уже легли в кровать, но пока не выключили свет. Олег Викторович читал книгу, а Клавдия Петровна, надев наушники, что-то смотрела по висевшему напротив изголовья телевизору.

– Не нравится передача? – спросил муж, отложив книгу. – Переключи канал.

– Ну, Олег!

– Что тебе не нравится? – сказал он. – Секция? Так её сейчас ведёт Туров. И Борис полностью здоров. После всего того, что случилось, я на его месте не вылезал бы из этой секции. Я недавно у них был и видел, как и чему их учат. То, что он один раз попал в передрягу, добавит осторожности, а секция поможет отбиться от любой шпаны.

– Так уж от любой? – усомнилась она.

– Может, я преувеличил, – не стал спорить Олег Викторович. – Но с тем, что он получает в секции, гораздо больше шансов выпутаться из неприятностей.

– А учёба? – не сдавалась Клавдия Петровна.

– А что учёба? Ты хочешь, чтобы его оставили на второй год? Боря уже сдал четыре экзамена, и все на одни пятёрки, а через два дня сдаст пятый. Ты должна радоваться тому, что у тебя такой сын, и благословлять Ковалёву, вместо того чтобы её бояться. Вспомни, каким был Борька. Не слишком умный и ленивый мальчишка со склонностью к ожирению. И в этом во многом твоя вина. Я виноват только в том, что слишком много времени и сил отдавал работе, а на сына ничего не оставалось. А сейчас это умный и волевой юноша, сильный и красивый. Влюбилась бы раньше в нашего сына такая девушка, как Татьяна? Очень в этом сомневаюсь!

– Она старше его! И Боре ещё рано!

– Один год – это ерунда, а у них пока нет ничего, кроме дружбы.

– Я боюсь, Олег! Пусть раньше Боря не блистал умом и был немного полноват, но это был мой мальчик! А сейчас, когда я ему что-нибудь говорю, он смотрит на меня, как на дурочку!

– Не говори глупости, и не будет так смотреть! Зачем ты хочешь поссорить его с друзьями? И от Ольги пыталась оторвать. Надо же было додуматься до такой глупости – стереть её телефонный номер в его мобильнике! Он тут же переписал его у Татьяны, а ты опять удостоилась снисходительного взгляда.

– Я её боюсь! Я их всех боюсь! Она что-то со всеми сделала... Не могут у человека за два месяца вырасти зубы, они у него вообще не восстанавливаются!

– А ты предпочитаешь, чтобы у Бориса была во рту керамика? Я не знаю, кто такая Ольга и что она сделала, знаю только, что она не хочет зла никому из этих ребят. Это она вылечила сына после всего. Я тебе не говорил, но она и к сюда приходила его лечить. А тебя я тогда спровадил в салон, чтобы не было криков. Мой тебе совет, Клава, если не хочешь потерять сына, не лезь в его жизнь. Он вырос и будет решать свою судьбу без оглядки на нас. Мы можем ему в этом только помочь.

– С тобой он делится, а меня не хочет слушать!

– Пошли по второму кругу? Чего ты от меня хочешь? Хочешь узнать, чем со мной делится сын? Могу сказать: он не делает из этого секрета. В начале марта планирует отчитаться за десятый класс и до лета сделать то же самое с одиннадцатым. После этого он с Татьяной уедет к Ольге в Москву. И не они одни, так хотят сделать все. Ольга обещала им квартиры и помощь в учёбе. Борис будет поступать на физмат.

– Ты шутишь? – беспомощно сказала жена. – Какая Москва, какие квартиры? Откуда у Ковалёвой такие деньги? Она и тебя околдовала? И Стародубцев отпустит свою дочь?

– Она едет учиться, что в этом плохого? У меня был с ним разговор. Сказал, что сам поедет с дочерью. Если не будет квартиры, есть общежитие. Если Татьяна не поступит на бюджетное, он готов оплачивать обучение. Наверное, и я съезжу с Борисом. Мы с тобой тоже не нищие и можем помочь единственному сыну получить образование.

– Я поеду с вами!

– Езжай, – согласился он. – Только при условии, что не будешь закатывать скандалов.

– Жаль, что я послушалась тебя и не стала рожать второго ребёнка.

– Это жизнь, Клава! – обнял он жену. – Сколько бы у тебя ни было детей, они рано или поздно от нас уйдут. А вместо детей когда-нибудь будут внуки и тебя назовут бабкой. Ладно, всё это нескоро, поэтому нечего себя накручивать заранее. Давай спать.

Глава 19

– Хорошо, что вы пришли! – обрадовалась Ольга. – Живём в одном городе, а не виделись со времени вашего переезда! Честное слово, так соскучилась, что даже была бы рада, если бы вы пришли вместе с сыном!

– Я передам Владимиру, – улыбнулся Бортников. – Куда это можно положить, пока я сниму пальто?

– Можно на столик, – сказала девушка. – А лучше давайте мне, подержу.

– Бери, – протянул он ей длинный тяжёлый свёрток. – Это мой подарок к восьмому марта. Хотел к вам забежать на праздник и подарить, да не получается: завтра уезжаю в Ржев.

– Спасибо! – поблагодарила она. – Быстрее, Игорь, как можно так долго переодеваться?

– Иди смотреть, торопыга, – улыбнулся он. – Только не порежься, они острые.

Ольга поспешно прошла в гостиную, села на диван и начала разматывать свёрток.

– Долго думал, что тебе подарить, – посмеиваясь, сказал зашедший следом за ней Игорь. – Денег у тебя намного больше, чем у бедного дора, дарить какую-нибудь блестящую безделушку... пусть этим занимается твой жених. А я дарю их.

– Класс! – восхищённо сказала Ольга, взяв в каждую руку по мечу. – И совсем не тяжёлые!

– Весят прилично, – возразил он. – Сделать легче не получается. Это ты не чувствуешь веса из-за своей неженской силы. Зато это настоящее боевое оружие. Делал на заказ из самой лучшей стали, какую смогли достать. Оформлял их ваш полковник как коллекционное оружие, он же отдаст сертификат. Извини, но не успел сделать ножны. Когда будут готовы, передам. Этими красавцами можно рубить гвозди, и на лезвиях не останется следа. Скажу по секрету, что сделал ещё одну пару. У нас ведь не только женский праздник, есть и мужской. Если вас вынудят отрабатывать золото, они пригодятся. Ты дома одна?

– Я сегодня сачкую, – сообщила девушка. – Надоело работать машиной, вот и устроила перерыв. Пусть Нор гоняет своих учеников, а я немного побездельничаю.

– Какой машиной? – не понял дор. – О чём ты?

– Попросила дать возможность изучить те языки, которые могут пригодиться, – начала объяснять Ольга, – да ещё сдуру пообещала Полякову, что буду учить их людей. Вместе с арабским, который выучила только вчера, теперь знаю десять языков, не считая русского. Вот на меня и навалились. Чтобы не рассекретить, придумали обучающую машину. Сажают человека в кресло, надевают ему на голову шлем, от которого к стойке с аппаратурой идёт куча проводов, а я за стеной работаю по фотографиям. Я уже так насобачилась, что даю знание языка чуть ли не за пять минут, но уж больно это муторное дело, когда его ставят на поток. Я им не машина!

– Потребуй что-нибудь, чтобы отстали, – посоветовал дор.

– Что потребовать, Игорь? У меня и так уже всё есть, а если чего-нибудь нет, сразу дают без всяких требований. Мне для почти родного управления ничего не жалко, просто надоело. Ладно, я думаю, что у них не бесконечное число сотрудников, когда-нибудь они все с моей помощью станут полиглотами. Только бы мода на халявные языки не перекинулась дальше. Президент уже попросил дать ему несколько. Вы долго будете тянуть со своим научным центром? А то меня уже ввели в штат девятого управления и даже выплачивают зарплату. Сделано специально, чтобы было меньше вопросов, что такая сопля, как я, делает в центральном аппарате ФСБ. Да, вы, наверное, не знаете, что девятое управление – это управление собственной безопасности. Оно напрямую подчиняется директору и ищет крамолу в своих рядах, так что меня сейчас стараются обходить. Насквозь непонятная фигура, да ещё из такой организации. Я им помогаю до тех пор, пока у вас не появится работа, а потом переключусь на корпорацию. А Нор пусть пока пашет на государство. Нам обещали помощь с отработкой за золото. Сказали, что не будет сложностей с оружием и с желающими поучаствовать. У них обнаружился свой маг немного слабее Нора. Я подняла ему силу и кое-чему научила. Немногому, но он вообще ничего не знал и работал на голой интуиции.

–Чувствуется, что соскучилась, – улыбнулся дор. – Сразу же вывалила все новости. А что с твоим зверинцем? В квартире никого не наблюдаю и даже не чувствую запаха.

– Хитреца оставили у Виктора, хоть ему там тесно и скучно. Но насчёт кабана закинул удочку президент. Типа перевезти его к нему в Ново-Огарево. Там простор и даже есть конюшня. Честолюбия у нашего президента выше крыши, а домашний вепрь – это не собака и не лошади. Кто может таким похвастаться? Остальной зверинец сейчас собрался в комнате, которая должна выполнять функции кабинета, но превращена в игровой центр. У Уголька теперь свой компьютер, от которого он с неохотой отрывается даже из-за любимой рыбы. Весь день играет в свои игрушки, а вороны с белкой сидят рядом и смотрят.

– Издеваетесь над котиком, – хмыкнул дор. – Нет желания подтолкнуть его развитие ещё раз?

– Куда уж больше? – сказала она. – Дело не в разуме, в нём он нас уже обогнал! Только ему этот разум совсем не нужен. Ему бы пожрать, да чтобы почесали за ушком. Сейчас вот запал на игры.

– Как обогнал? – не понял дор.

– Очень просто, – ответила Ольга. – Сколько ему лет? Ещё нет и года, а он уже свободно болтает, а три дня назад начал читать, пока только по-русски. А Нор недолго с ним занимался. Сначала ему эта учёба была по барабану, а когда понял, что нужно для игры...

– А если он через несколько лет решит, что ему жизненно важно знать теорию относительности? – улыбнулся дор. – Взять его, что ли, в Центр первым научным сотрудником?

– Вот-вот, – сказала Ольга. – Главное – найти мотивацию. А просто пригрозить чего-нибудь лишить не получится, уже пробовали. Ладно, хорошо уже то, что он отвлекается на свои игры и не безобразничает. Так что подталкивать я не буду, меня бы кто-нибудь подтолкнул, да нельзя!

–Почувствовала один из тревожных сигналов? – спросил дор. – И давно?

– Решили три дня назад пройти ещё одну обработку Александрой. У Нора всё нормально, а у меня началось. А это значит, что я уже не смогу расти как маг. Мозги на пределе, сила и возможность ею управлять – тоже, а все знания я от вас уже получила. И что делать?

– А тебе непременно нужно куда-нибудь двигаться? – спросил дор. – Ты и так единственная на всю планету.

– Всегда хочется чего-нибудь большего! – вздохнула Ольга. – Плохо, когда не к чему стремиться. Всё есть, всего достигла...

– Были у нас уже такие, как ты, – сказал дор. – Сильные до невозможности и желающие стать ещё сильнее и сделать это не при помощи техники, а только силами своего организма. Собрались учёные из тех, кого у вас зовут сумасшедшими, и решили в десятки, а то и в сотни раз увеличить возможности собственной магии.

– И получилось? – с замиранием сердца спросила Ольга.

– Что-то получилось, только спустя сутки то место, где стояли их лаборатории, было уничтожено ударом из космоса. Побеспокоилась служба безопасности. Сначала хотели запретить опасный, по их мнению, эксперимент, а когда это не получилось, отправили туда группу своих работников. Никто из них обратно не вернулся, но, видимо, что-то успели передать. Наверное, передали что-то страшное, потому что руководство СБ приказало перебросить боевой корабль из соседней звёздной системы, а это довольно затратная операция. Вместе с лабораториями уничтожили всё, что было поблизости.

– Непонятно, для чего чёрт-те откуда гнать космический корабль, – сказала Ольга. – Нельзя было поступить как-нибудь попроще?

– А как? На планете больше тысячи лет нет никаких конфликтов, поэтому нет и армии. В службе безопасности тоже не бойцы, а так... Вот в нашей компании были профессионалы, но их всегда мало, да и драться учились только холодным оружием. Флот, который сторожит границы наших звёздных систем, – это единственная боевая сила цивилизации.

– Так что у них всё-таки получилось? – спросила девушка. – Хоть что-то известно?

– Всё сразу же засекретили, исследования в области магии были свёрнуты, а с несогласными разобрались с несвойственной для нас жестокостью. Я тебе уже говорил, что магия у нас выполняет второстепенные задачи и востребована в основном в медицине, а две трети потребности в магических услугах оказывают машины.

– Но всё-таки?

– Ольга, не будь такой настырной! – сердито сказал дор. – Во-первых, у тебя ничего такого не получится.

– Это ещё почему? – вскинулась девушка. – Если они не применяли оборудования...

– Применяли они оборудование, – перебил он, – причём не обычное, а самое сложное, без которого бессмысленно заниматься генной магией.

– Что за магия? – удивилась Ольга. – Вы мне её не давали.

– Не давал, потому что не знаю сам. Отдельные элементы этой магии тебе известны. Но это так... для первоклашек. Пойми, что в человеческое тело вложены ограничения, и, чтобы выйти за их рамки, нужно менять свой геном. Именно таким оборудованием я думал помочь вам с зачатием. Я думаю, что мы сможем его создать лет через тридцать. Хватит об этом. Я не ответил на вопрос по поводу Центра. В начале мая начнём строительство самого Центра и жилых корпусов. Деньги для этого есть, строительная база – тоже, поэтому до зимы всё должны построить. Летом будем искать кандидатуры, но работать с ними начнёшь только осенью. Раньше не успеем с контрольной аппаратурой. Работать будешь где-нибудь в удобном месте под Москвой. Людей сразу предупредим о возможном риске. У тех, кто откажется, будешь подчищать память, а мы их отправим туда, откуда привезли.

– Что будем делать, если...

– Очень надеюсь, что не будет никаких «если»! – жёстко сказал дор. – А что делать, я тебе уже говорил. Неудачников зачистим, а их семьям переведём крупные суммы денег. Поэтому-то всё будем делать здесь, а не в Ржеве, куда отправим уже готовые кадры. В это же время поработаете с охраной. Пока наберём с полсотни человек из тех, кого тоже отправим в Ржев. А вообще таких групп запланировано десять. Эти люди будут охранять Центр и наиболее секретные участки производства. Теперь по организации корпорации. Решено разделить акции на три части. Одна будет у Фадеева, вторая – у нас, а третья – у тебя. Поскольку твой взнос в создание производств намного выше стоимости пакета акций, остальные вложения считаются заёмными и будут понемногу тебе возвращаться. Виктор ещё поговорит об управлении корпорацией. Я думаю, что вряд ли тебе захочется этим заниматься, поэтому свой голос можешь на время отдать ему или кому-нибудь из нас. Но я советую хоть изредка появляться в правлении и бывать на заседаниях. И ты будешь знать людей и кто чем занят, и тебя узнают. Этим может заниматься и любой член твоей семьи.

– Так корпорация уже создана?

– О её создании будет объявлено к зиме. – Мы пока выкупаем то, что раньше арендовали, часто вместе с предприятиями. Кроме того, наводим порядок на заводах, полученных за золото, и проводим подготовку производства. Проблем со сбытом не будет. Сейчас ведутся переговоры с представителями ряда министерств о поставке наших кабелей для замены воздушных линий электропередачи на подземные. Постоянные аварии из-за стихийных бедствий и кражи проводов скоро уйдут в прошлое.

– Мы заболтались и я совсем забыла спросить о еде! – спохватилась Ольга. – Вас покормить?

– Как-нибудь в другой раз, – отказался он. – Когда вернусь, расскажу, как идут дела и о своём визите к президенту. Интересный был разговор. А сейчас пора уезжать, я и так у тебя задержался дольше, чем рассчитывал.

Пятый жрец столичного храма Ардеса только что выполнил обязательную вечернюю молитву богу и собрался встать с коленей, но не смог этого сделать. Внезапно тело перестало слушаться Ола, как будто было чужим, а не принадлежавшим ему тридцать лет. Над алтарём начало разгораться пламя, которое превратилось в огненную фигуру воина высотой в полтора человеческих роста.

– Ну и зачем я был нужен? – спросил бог. – Что молчишь? Кто только что орал, чтобы я пришёл? Понятно! Выполнял положенный ритуал, не вдаваясь в его смысл. Ты пятый жрец?

– Да, великий бог! – завопил Ол.

– Все боги великие, – недовольно сказал Ардес, – но это не повод для того, чтобы так орать! Хочешь стать первым?

– Моя жизнь принадлежит тебе!

– Если бы мне была нужна твоя жизнь, я давно её взял бы! – нахмурил огненные брови бог. – Кому было сказано говорить тихо! Осмелишься перечить, сожгу и пойду в соседнюю келью.

– Я весь внимание, мой повелитель!

– Так уже лучше, – одобрил Ардес. – Слушай, что нужно сделать. Один из князей на пороге смерти воззвал ко мне и был услышан. До этого он имел глупость обратиться за помощью к лишённым тел, поэтому спасти его можно было только отправив в другой мир. Я это сделал и теперь рассчитываю на службу!

– По закону он ваш, мой повелитель!

– Не нужно напоминать мне мои собственные законы! – оборвал его бог. – Лучше слушай, что нужно сделать. В том мире много сильного оружия, и он должен доставить это оружие мне! Для этого я переправил ему достаточно золота. Сам он не выполнит всё, что мне нужно, поэтому пусть придёт со спутниками, знающими это оружие. Пока я не хочу появляться там лично, но если тот, на ком долг жизни, проявит неблагодарность... Я дал ему три года, и часть времени уже прошла. Ты уйдёшь в тот мир и найдёшь должника! Мне нужно знать, выполнит ли он мою волю и что может этому помешать! Если сможет сделать на год раньше, будет щедро награждён. Ты должен остаться рядом с ним, во всём помогать, ну и следить за тем, чтобы моя воля была исполнена точно и в срок! Вести будешь отправлять с жителями того мира. Возьмёшь над кем-нибудь власть и дашь ему своё послание и один из тех камней, которые я тебе оставлю. Сожмёт в кулаке камень и очутиться у меня. Сам вернёшься с Нором – это имя князя. Всё ясно?

– Мой повелитель! У князей часто есть хоть какая-то сила, а я слишком слабый маг, чтобы подчинить такого...

Бог по-человечески вздохнул, и Ол почувствовал, что тело наполнилось силой.

– Теперь ты сильнее его, – сказал Ардес. – Правда, знаешь так же мало, как и он...

Изображение бога на мгновение задрожало, и тут же к ногам Ола упала книга в тяжёлом серебряном переплёте.

– Подними! – приказал бог. – Возьмёшь её с собой и будешь читать. В этом мешочке те камни, о которых я говорил, и моё письмо Нору. Ты мне ещё нужен, поэтому оденься теплее, потому что в том мире сейчас очень холодно. На ноги тоже обуй что-нибудь приличнее этих деревяшек. И шевелись, мне недосуг ждать.

– Мой повелитель... – пролепетал Ол. – Тёплых вещей здесь нет, их нужно принести из кладовой. Лето...

– Тогда почему ты здесь, а не там? Живо!

Вихрем промчавшись по пустому коридору, Ол сбежал вниз по лестнице и распахнул дверь кельи, в которой жил восьмой жрец Борт, отвечавший за большую часть хозяйства храма.

– Живо открывай кладовую с зимними вещами! – приказал он. – Шевели ногами, убью!

Перепуганный не столько угрозами, сколько внешним видом жреца, Борт вскочил с лавки и побежал к полке, где у него лежали ключи. Всклокоченная причёска всегда следившего за собой Ола, бешено вытаращенные глаза и зимние вещи в разгар лета... Несомненно, пятый жрец спятил! А спятивший маг, даже такой слабый, как Ол, – это страшно!

К кладовой бежали так, что Борт после пробежки никак не мог попасть ключом в замок, и Ол, отобрав у него ключ, сам открыл дверь.

– Стой здесь! – приказал он, сунув в руки Борту замок с ключом.

В кладовой имелись два окна, поэтому Ол обошёлся без светильника. У каждого из жрецов были свои вещи и своя полка для их хранения, поэтому он не потратил много времени на поиски нужного. Время пришлось потратить на другое.

– Замри! – сказала оторопевшему жрецу неизвестно откуда взявшаяся невысокая женщина, одетая в платье горожанки. – Ардес подождёт. У меня тоже будет поручение. Отправь ко мне любую женщину того мира, куда он тебя забросит. Возьми мой камень и не вздумай его перепутать с теми, которые дал твой бог!

– Но госпожа! – осмелился возразить Ол. – Я не могу ничего сделать без воли моего господина...

– Похвальное послушание! – насмешливо сказала богиня. – Только для меня сделаешь исключение. Твои мать и сестра возносят мне молитвы и полностью в моей власти. Женщины ничем передо мной не провинились, так что будет жаль, если они пострадают из-за такого упрямца, как ты. А Ардеса можешь не бояться: он никогда об этом не узнает, даю тебе слово Гарлы! Да, хочу предупредить вот о чём. Ты можешь, конечно, не выполнить моё поручение и лишиться родственников, но не вздумай сказать о нём Ардесу! Я найду с ним общий язык, а ты лишишься своего!

Она исчезла, а в крепко сжатом кулаке левой руки Ола каким-то образом оказался огранённый изумруд размером с горошину. Схватив тёплые штаны, куртку и сапоги, он выскочил из кладовой, едва не сбив с ног Борта, и побежал обратно, мысленно подвывая от страха. Нет ничего хуже, чем оказаться впутанным в разборки богов!

– Ты заставил меня ждать! – зло сказал Ардес, когда жрец распахнул дверь и вбежал в келью. – Приходится признать, что мой выбор был ошибкой, а ошибки нужно исправлять!

– Мой господин! – завопил Ол, бросившись перед ним на колени. – Клянусь чем угодно, что никогда больше не вызову ваш гнев!

– Смотри! – предупредил бог. – Ты поклялся – я услышал! Бери камни и книгу, а одеваться будешь на той стороне.

Ол схватил мешочек с камнями и книгу и тут же оказался сбит с ног сильным ударом. Раздражённый задержкой бог неточно выровнял скорости точек сопряжения пространств, и жреца хорошо приложило о покрытую снегом дорогу и протащило по ней с полсотни метров. С трудом поднявшись на ноги, он двинулся по оставленному телом следу, собирая разбросанные вещи. Удалось собрать всё, и он, постанывая от боли, одел на себя одежду и натянул сапоги. Нашёлся и мешочек, а камень Гарлы он держал в кулаке и не потерял только чудом. Положив его в верхний карман куртки, жрец побрёл по дороге в выбранном наугад направлении.

– Ну как ты здесь, малыш? – спросила Ольга примчавшегося на её зов Хитреца. – Не обижают?

– Его обидишь, – засмеялся президент. – В первое время нервничала охрана, но ребята быстро поняли, что он очень дружелюбно настроен. А вот лошади нервничают до сих пор. Придётся строить этому красавцу свой домик.

– А как на него реагирует ваш пёс? – спросила Ольга. – Не боится?

– Было такое. Сейчас у него уже не страх, а ревность. Стоит мне почесать эту клыкастую башку, как он тут же начинает подставлять свою. Даже отпихивает кабана, а тот почему-то это терпит. Как вы смогли его так приручить? Вы же говорили, что магия долго не держится. Или делали так же, как с нами?

– Я тогда не умела так работать с памятью, и это не помогло бы. Стала бы ему подружкой, но все остальные по-прежнему остались бы врагами. Я действовала магией очень недолго, подчиняя, снимая страх и даря любовь, а потом он понял сам, что мы ему не враги, что с нами тепло и сытно. Вся ярость кабаньего племени при встрече с людьми происходит только от страха. А если доказать, что ты им не враг... Они ведь очень умные и многое понимают. Если у него всё хорошо, может, займёмся тем, из-за чего я к вам приехала?

– Пойдёмте в вон тот дом, я в нём живу. Скажите, Ольга, какие у вас планы на ближайшее время?

– Через две недели собираюсь выйти замуж! – засмеялась девушка. – Потом до лета ничего не планирую, поэтому вы по-прежнему можете пользоваться моими услугами. Летом хочу с семьёй отдохнуть на море. Я не стеснена в средствах, но, учитывая вопросы безопасности, не откажусь, если такой отдых организует родное ФСБ. В середине лета ко мне приедут друзья, и в августе я буду занята их делами. Осенью полностью переключимся на дела корпорации.

– Скольким языкам вы сможете обучить за один раз? – спросил он. – Есть шансы свихнуться?

– С рассудком не будет ничего плохого. Какие языки хотите узнать?

– Все, какие не жалко, кроме немецкого, его я и так неплохо знаю.

– Давайте сделаем так, – сказала Ольга. – Запишу всё за один раз, чтобы к вам не мотаться, а вот активацию будете делать каждый день по одному языку. Для полного усвоения языка достаточно поговорить на нем с час и немного потренироваться в письменности. Дозрели до оптимизации?

– Дозрел. Вы сколько раз обрабатывали группу?

– Пять раз, – ответила она, – и больше уже не буду, потому что нет смысла.

– Результаты очень впечатляющие, – сказал он. – Сможете это сделать одновременно с языками? У меня намечается зарубежная поездка. Это не повредит?

– Продолжим после поездки. Вы говорили о моём отце...

– Я предлагаю вашему отцу поработать в моём аппарате.

– Шутите? – улыбнулась Ольга.

– Какие шутки? Вашего отца с его согласия обследовали медики. Не знаю, что вы с ним делали, но это уже не просто оптимизация. Он необыкновенно силён и обладает феноменальной реакцией. Но это только приятное приложение ко всему остальному. По трём тестам на ай-кью он показал значения, близкие к максимальным. Если к этому добавить почти абсолютную память, знание семи языков и высшее образование, то получаем очень ценного работника, которому нужно самую малость подучиться и пройти стажировку.

– И ещё он мой отец, – сказала Ольга. – Ведь так?

– Всё так, – согласился президент. – Это не главное, но тоже идёт ему плюсом. Милая Ольга! Большая часть работы в сфере управления завязана на неформальные отношения. Я не всегда буду президентом, но и после окончания этой работы сохраню большие связи и влияние. И я заинтересован в нашем с вами сотрудничестве не меньше, чем вы. Вам будет полезно положение вашего отца, а мне полезно использовать не только его незаурядные способности, но и личную связь с вашей семьёй. Вы должны знать, что в отношении вашей дальнейшей судьбы высказывались разные мнения. И не все из них вам понравились бы. Возобладаломнение, которое позволит сохранить вам максимальную свободу.

– И за это я должна благодарить вас?

– Можете не благодарить сейчас, – улыбнулся он, – но если мне понадобится помощь... Есть люди, которые, сколько ни делай добра, учитывают только свои интересы. Благодарности от них не дождёшься. Вы не из таких.

– Господин Элем Малш, к вам обратился с просьбой о беседе комиссар безопасности Лошан. Отказать?

– Я его приму, – сказал старший оперативник компании «Вечность» блоку безопасности системы контроля башни. – Разблокируйте для него мой уровень.

Получивший разрешение на вход комиссар не терял времени и вскоре в сопровождении парящего у него над головой модуля защиты вышел на обширную летнюю веранду Малша, где, окружённый зеленью, на мягком ложе сидел сам хозяин.

– Я не принимаю здесь гостей, – объяснил он Лошану, – поэтому вам не на что сесть. Если хотите, принесите для себя кресло из комнаты. Слуга закончил работу, а я не использую роботов и не собираюсь вас обслуживать.

– Если беседа затянется, я позабочусь о кресле, – сказал Лошан, не реагируя на неприкрытое оскорбление. – Нельзя ли убрать ваш модуль? Вы же знаете, что находитесь в безопасности, к чему эта демонстрация?

– Мне он не мешает, – ухмыльнулся Малш. – Не тяните время, комиссар, излагайте, зачем пришли.

– Сейчас изложу, только сначала ответьте, почему дали согласие на эту встречу.

– Мне интересно. Захотелось узнать о ваших неудачах и о том, чем всё закончится. Из-за Земли у руководства компании вырос на вас громадный зуб, а вот я вам благодарен.

– Из-за держателей? – догадался комиссар.

– Конечно. Если бы действовали так же, как во всех остальных мирах, я тоже был бы на вас зол. Ещё бы! Вы ведь отобрали у нас необыкновенно интересный мир! Впервые мы могли попытаться воспользоваться техникой. Увы! Хоть глава компании был против захвата планеты, эта идея завладела большинством членов правления. А реализовывать её пришлось бы мне и моим людям, поэтому мы и отгребли бы неприятности в первую очередь.

– А если неприятностей не будет? Почему вы так уверены в том, что держатели непременно вмешаются и их вмешательство будет эффективным?

– А кто такие держатели, Лошан? – задал встречный вопрос Малш. – Молчите? Мы пытаемся найти ответ на этот вопрос полторы тысячи лет, и до сих пор его не знаем! Зато мы знаем, что они есть в пяти мирах трёх Вселенных, и только на планетах с разумной жизнью. Держатели никак не проявляют себя для разумных своего мира, и мы не можем сказать, есть они у нас или нет, а наши соседи не дали приблизиться к своим планетам, так что и с ними нет ясности. Хотите знать моё мнение?

– Каких я только мнений о них не слышал, – сказал Лошан, – давайте и ваше, вряд ли вы добавите что-нибудь к тому, что уже насочиняли за тысячу лет.

– Мне не очень важно, что собой представляет это явление, – сказал Малш. – Может быть, это часть структуры мироздания, непоколебимая, как один из его фундаментальных законов, а может быть, частичка того, что наши предки когда-то понимали под словом «Бог».

– Богов много, – пожал плечами Лошан. – Похоже, что вашим держателям нет до них дела.

– Это не боги, а шуты! – отмахнулся Малш. – Было когда-то такое понятие. Я разбирался с этими культами на трёх планетах, и везде почти одно и то же! Это игра, комиссар! Игра, обставленная кучей правил и ритуалов, которые можно тайком нарушать, когда не видят другие игроки. Почему я могу убить сколько угодно поклоняющихся мне людей, но не должен трогать остальных? Для нас с вами это чушь, а для богов – непреложная истина. Расправиться можно, но только руками других людей. И подобной ерунды много в любом культе. Эти боги играют людьми, не нарушая равновесия мира, поэтому они не интересуют держателей.

– А чем же тогда вас беспокоят держатели? – спросил Лошан. – До сих пор при нарушении правил они только лишали магии занятые нами тела или изгоняли нас при насильственном захвате.

– У меня нет фактов, – ответил Малш, – одна интуиция. И она подсказывает, что вы плохо кончите. Ладно, я вам ничего не докажу, рассказывайте, как идут дела. Вряд ли хорошо, иначе вы ко мне не пришли бы.

– Мы до сих пор не можем зацепиться, – признался Лошан. – Постоянно мешает ни одно, так другое. Вы не хотите помочь правительству, а у наших людей совсем нет опыта в таких делах. Давайте я вам расскажу о двух последних попытках, а вы объясните, в чём причина неудач.

Он коротко рассказал о бомже и сбежавшей в церковь женщине.

– Я не советую заниматься бродягами и другими опустившимися людьми, – сказал ему Малш. – Для этого нужна база, где их можно привести в нормальный вид, и денежные средства на их первичное обустройство. Кроме того, у пьяниц идёт вырождение нервной ткани, а подобное не убирается до конца даже магией. С женщиной вы тоже ошиблись. Вы сканировали её эмоции?

– В этом не было необходимости, – ответил Лошан. – Страх пробивался даже через барьер.

– Вот! – поднял руку Малш. – Она была в ужасе, а вы попытались воззвать к разуму. Побежала в храм? Значит, приняла вас за демона. Если будет на этом настаивать, то вместо тюрьмы окажется в сумасшедшем доме! Скажите, почему вы до сих пор толчётесь в том городке?

– Удобное место, – сказал Лошан, – и там живут предатели.

– Я что-то такое и подозревал, – ухмыльнулся Малш. – Мы набирали свой опыт сотни лет, вложив в это огромные средства, а вы городите нелепость на нелепость, доказывая несостоятельность вашей службы. Неужели вы думаете, что оставшиеся доры такие идиоты, что будут сидеть в том городе и ждать, когда вы придёте за их головами? Да их там давно нет! Вам нужен большой город, где в сотни раз больше случаев для захвата тел. Сможете выбирать то, что подходит, а не хвататься за первое попавшееся тело. И постарайтесь действовать без убийств и грабежей – всё это сильно привлекает внимание. Если сбежавшие доры пойдут на контакт с властями и им поверят, будут искать таких, как та женщина. И ни в коем случае не надо спешить. Вас гонит в шею руководство? Вот и дайте им возможность поучаствовать в деле. Очень неприятно, когда тебя убивают, пусть даже в чужом теле. Меня убивали семь раз, и последний такой случай был больше двухсот лет назад. С тех пор я никому этого не позволял. А у вас будет много подобных развлечений. Я думаю, что на этом закончим. Вы меня развлекли, а я немного вам помог. И учтите, что лучше не обращаться ни к кому из компании. Лин Донер предупредил всех, что помощь вам приравнивается к открытому проявлению нелояльности компании, а на это у нас никто не пойдёт. Я? А что я сделал? Выслушал вас и завтра сообщу обо всём нашему главе. Ему тоже будет интересно. Всё, комиссар, прощайте, я открыл для вас выход.

Глава 20

Видимо, при ударе Ол не отделался синяками и ссадинами. Надо было сразу подлечить себя магией, но голова плохо соображала, и в ней засела только мысль как можно быстрей найти какое-нибудь жильё, чтобы очутиться в тепле и не видеть этого засыпанного снегом мира. Скоро ему стало совсем плохо. Голова раскалывалась, мысли путались, и вперёд гнало лишь понимание того, что остаться на месте равносильно смерти. Ему повезло дважды. Первое везение заключалось в том, что не пришлось далеко идти. Когда в конце дороги показался огороженный высоким забором двухэтажный дом, у Ола ещё хватило сил до него добрести и несколько раз стукнуть в калитку. Вторым везением было то, что один из ударов пришёлся по кнопке звонка, иначе глуховатый Николай Матвеевич не услышал бы слабых ударов и замёрзшее тело нашёл бы его внук, который через три дня должен был привезти продукты. С большим трудом и передышками старик доволок потерявшего сознание Ола до входной двери, а потом, матерясь, потащил его в дом. Если бы не лечение Ольги, врачам «скорой», которая часом позже подъехала к «Фазенде», пришлось бы откачивать двоих. Когда врач с помощью уже пришедшего в себя Николая раздел бессознательного Ола, они увидели, что всё его тело покрыто синяками и ссадинами.

– Это кто ж его так? – потрясённо сказал дед Николай. – Вот звери-то!

– Плохо! – сказал врач, осмотрев жреца. – Сильное сотрясение мозга, поэтому перевозить пока не будем. Я окажу первую помощь, и завтра тоже кто-нибудь приедет. А вам я советую вызвать полицию.

В сознание Ол пришёл только ночью. Чувствовал он себя почти так же, как после падения, но всё же смог собраться с силами и запустить лечебное воздействие. Решив, что всё остальное может подождать до утра, он позволил себе опять потерять сознание. Утром боль никуда не исчезла, но мысли уже не путались. Первым делом Ол осмотрел комнату. Она была раза в два больше его кельи и гораздо светлее и богаче. Не все предметы обстановки были знакомы, а на столике рядом с кроватью лежали его книга и кожаный мешочек Ардеса. Там же стоял небольшой керамический сосуд с водой, которую он с жадностью выпил. Послышались шаркающие шаги, и в комнату вошёл старик, который обрадованно улыбнулся Олу и что-то сказал. Разумеется тот ничего не понял, о чём и сообщил хозяину на всех известных ему языках.

– Вот, блядь! – высказался Николай. – Иностранец!

Расстроенный старик жестами спросил Ола, хочет ли он есть. Отказавшись от еды, жрец опять улёгся, закрыл глаза и впервые задумался о том, в какую передрягу угодил по милости своего бога. Мало того что чуть не погиб, когда упал на дорогу, ещё очутился в совершенно незнакомом мире без денег и знания языка. Хорошо, что его подобрали и занесли в дом, иначе уже ушёл бы на следующее перерождение. Вот что стоило Ардесу зайти в соседнюю келью! Единственным выходом для такого слабого мага, как он, было слияние с кем-нибудь из местных, вот только как сливаться в таком состоянии? Решив, что нужно подождать результатов лечения, Ол запустил ещё одно лечебное воздействие и погрузил себя в сон. На его счастье, с утра начался снегопад. Обычно в этих местах в конце марта днём были уже плюсовые температуры, а если шёл снег, то очень недолго и не такой сильный. Сейчас же поднявшийся ветер быстро наметал на дороге сугробы. Николай ещё вчера позвонил в полицию, но там решили, что потерпевший никуда не денется, и перенесли поездку на следующий день. К обеду Николаю позвонили и сказали, что придётся ждать, пока расчистят дорогу. По этой же причине не приехал и врач. К вечеру Олу стало намного лучше, и он решил, что уже сможет слиться со стариком. Похоже, что, кроме него, в доме никого не было. За весь день жрец ничего не ел, только два раза пил воду и один раз воспользовался туалетом, вызвав неудовольствие старика тем, что не промыл унитаз. Решившись на слияние, Ол дождался, когда хозяин дома придёт в очередной раз, поманил его к себе и парализовал волю. Усадив старика на свою кровать, он стал проделывать когда-то вычитанный из книг ритуал. В них писалось, что слияние тем легче и полней, чем ближе души сливающихся. В редких случаях при антагонизме слияния не происходило. Несмотря на его слабость и неопытность, всё получилось. Правда, старик потерял сознание и свалился с кровати, но лет тридцать его жизни попали в голову Ола. К изумлению жреца, на следующий день выяснилось, что старик проделал с ним то же самое. Сразу после слияния Ол погрузил себя в сон и проснулся только утром, когда заимствованные из чужой головы знания уже улеглись в его собственной. У старика обморок перешёл в сон, и сейчас он негромко похрапывал, лёжа на полу возле кровати. После длительного воздержания жрецу страшно хотелось есть, поэтому он встал с кровати и разбудил Николая.

– Что толкаешься, мать твою! – выругался старик. – Это как же я здесь заснул? Надо же, всё тело отлежал! Мать! Ни фига себе, иностранец!

– Поднимайся, старый! – приказал Ол, медленно выговаривая непривычные русские слова. – И приготовь поесть, а то живот уже подвело.

– Жрец – это вроде нашего попа? – спросил Николай. – И тебя этот демон прислал за оружием? Ну ты влип!

– Это почему же? – насторожился Ол.

– Ваш демон отдал золото Нору? – спросил Николай.

– А ты знаешь князя Нора?

– Это он у вас князь, – сказал Николай, – а у нас князей нету! Хотя он и здесь неплохо устроился. Говорили, что этот дом Ковалёвым подарили, а теперь я думаю, что они купили его на ваше золотишко. Ты пойми, голова, что у нас никто не обменяет золото на оружие. Если такие и есть, их ещё попробуй сыскать. А сыщешь, так запросто могут забрать золото, оторвать голову и показать вашему демону фигу! А Нор умный: он забрал золото и уехал!

– Не называй Ардеса демоном! – недовольно сказал Ол. – Накажу.

– А кто он, если не демон? – удивился Николай. – Бог один, а у вас их куча. Бог создал весь мир и дал нам жизнь, а ваши ничего не создавали, а пришли на готовое! Бог учит любви, а ваши только требуют и ничего не дают взамен. Твой так тебя отделал, что ещё немного и повезли бы на погост! Фиговые у тебя дела. Денег нет, документов нет. Заговорил по-русски, значит, узнал язык из моей головы. Я теперь тоже могу болтать на ваших языках, только на фига козе баян? Зачем забивал голову, если я на них ни с кем не смогу говорить? Только с тобой, но тебя скоро увезут.

– Это кто меня увезёт? – спросил Ол. – Немедленно отвечай!

– Полиция! – ответил Николай. – Разве неясно? Ты был весь избитый, вот я им и позвонил. Да и врач «скорой» так же сказал. Звони, говорит, Николай, пока он не помер! Они бы уже приехали, только дорогу завалило снегом. Вчера звонили, что приедут только после расчистки.

– Прибить тебя, что ли? – зло сказал Ол. – Вот удружил, старый гриб!

– Я тебя, между прочим, спас! – напомнил Николай. – Джинн, мать твою!

– Какой джинн? – не понял Ол.

– Арабский, – пояснил Николай. – О других не слышал. Сидят, понимаешь, в кувшинах на дне моря тысячу лет, ну и, понятное дело, за столько лет сходят с ума. Я точно чокнулся бы. Так вот, такой в благодарность за спасение может наградить, а может лишить жизни. Что с чокнутого возьмёшь! Вот и мне попался такой же.

– Будешь обзываться, точно убью! – предупредил Ол. – Рассказывай, что ты запомнил из моей жизни.

– Слишком долго рассказывать, – на языке королевства Ортан сказал Николай. – Тебя тогда точно заберут в полицию. Я твою жизнь, милок, помню, почитай с трёх годов!

Говорил он довольно чисто, только делал небольшие паузы между словами и слово «полиция» произнёс по-русски.

– И что мне теперь с тобой делать? – растерялся не ожидавший такого жрец.

– Боишься, что я о тебе расскажу? – догадался Николай. – Так это мне нужно говорить и о Норе, а Нор с Ольгой мне ничего плохого не сделали. Наверное, кто-то из них ещё и подлечил. Да и кто поверит такой бредятине? А тебе не грозиться нужно, а быстрее делать отсюда ноги. Не так уж много навалило того снега, так что дорогу через день-два почистят, и будут здесь и полиция, и врачи. Пошли лучше на кухню. Я согрею завтрак, заодно поговорим.

– Где моя одежда? – вспомнил Ол.

– Повесил сушить, – ответил Николай. – Куртка уже должна высохнуть.

– А всё остальное?

– Штаны ты продрал, рубаха изнутри вся в крови, а исподнего на тебе не было. Сапоги тоже сухие, но такие сейчас никто не обует. Если ты наденешь своё барахло, на тебя даже козы будут засматриваться, как на диво. Если поедешь к Нору, подберём тебе что-нибудь у Егора. Он сейчас разбогател, да и Нор ему вроде родственника, так что ругаться не будет.

– А деньги? – спросил Ол.

– До фига тебе нужно денег, – сказал Николай. – На поезд будет подешевле, но тоже дорого. Но у тебя нет документов, а без них придётся дурить всем мозги. Как я сразу не допёр! Нужно им позвонить! У меня есть телефон Ольги...

– Я взял у тебя слишком много памяти, поэтому до Ольги ещё не дошёл, – сказал жрец. – Кто она такая?

– Невеста Нора, – объяснил Николай. – Можно попросить позвать Нора, а можно всё сказать ей. Наверняка Нор рассказал ей о себе. Я своей девчонке сказал бы, что княжеских кровей: на баб это должно действовать убойно.

– Мог и не сказать, – засомневался Ол. – У баб что на уме, то и на языке! Надо звать его.

– Ольга не такая, – запротестовал Николай. – Во, придумал! Я заговорю по телефону на вашем языке. Если ничего не поймёт, скажу, что пошутил, и позову Нора или попрошу его позвонить. А если поймёт, значит, обо всём знает, и тебе нечего трястись. Только сначала поедим, а то тебя скоро будет шатать ветром. Вот, мать, повезло! Думал, что кто-то отметелил иностранца, а оказался побитый демоном пришелец! Жаль, что про такое никому не расскажешь. А вот о вашем мире я много чего могу рассказать. Тоже не поверят, но слушать будут. Тебе, скажут, Николай, надо писать книжки!

– Через пять дней свадьба, а мы не знаем, кто на ней будет! – возмущённо сказала Ольга.

– Главное, что на ней будем мы! – пошутил Нор, обнимая подругу. – Ну что ты кипятишься? Мы закупили весь зал, так что свободных мест будет много. А гостей успеем пересчитать.

– А к чему откладывать? Бери блокнот и сейчас быстро всех перепишем!

– Ну и как мы их будем писать? – спросил Нор. – Мы хотели пригласить ребят из моей группы, а о том, кто из них сможет прийти, я узнаю в лучшем случае завтра. А у некоторых есть жёны. Доры собирались присутствовать, но пока в Москве только Игорь, и получится ли приехать у остальных, мы не знаем. Из Замятиных будет один Сергей, да и то, если отпустят. Родители Саши и её сестра тоже не определились. Виктор с Людмилой точно будут, а как насчёт твоих стариков?

– Отец звонил родителям, сказали, что постараются, – мрачно ответила Ольга.

– О чём я и говорю, – сказал Нор. – Народа вроде много, но неизвестно, кто придёт. Закажем на большее число гостей, и всё будет тип-топ! Ты сама кого хочешь пригласить?

– Я пригласила бы всех друзей из Алейска! – сказала Ольга. – Они будут на нашем празднике поважнее твоих офицеров! И вторую квартиру купили и обставили мебелью...

– Попроси отца слетать, – предложил Нор. – Они все, кроме Лапиной, на экстернате, поэтому не повязаны школой, а с Егором их на несколько дней отпустят в Москву. Можно взять кого-нибудь из родителей, чтобы отвезли обратно. Они бы и сами прекрасно добрались, но сделаем расчёт на самых упёртых мамаш.

– Дай я тебя поцелую! – сказала Ольга. – Почему я сама об этом не подумала? Подожди, вызывает охрана.

Она вышла в прихожую и нажала на пульте связи с охраной клавишу вызова.

– Ковалёва говорит, – сказала Ольга в микрофон. – Что у вас случилось?

– Ольга Егоровна, – сказал кто-то из охранников. – К вам гости. Фадеевы в списках есть, но с ними посторонний. Необходимо ваше подтверждение.

– Виктор Олегович! – повысила она голос. – Кто с вами?

– Это мой технический работник, – ответил Виктор. – Я взял его по тому вопросу, о котором мы с вами говорили.

– Всё в порядке, ребята, – сказала девушка. – Пропускайте всех.

– Виктор приехал проверять квартиру, – сказала она Нору. – Встреть, пожалуйста, а я пока поменяю халат на что-нибудь приличнее.

Ольга побежала в их спальню, а Нор пошёл встречать гостей.

– Я думал, что вы будете только вдвоём со специалистом, – сказал он Виктору. – Людочка, ты стала ещё очаровательней!

– А я? – сделала вид, что обиделась, Сида.

– Я просто не успел воспеть твою красоту, – улыбнулся Нор. – Ты так красива, что любое описание будет блеклым и ложным. Слова просто не могут...

– Позже поговорите, – оборвал его Виктор. – Сначала Олег сделает дело, а потом будем общаться.

– Всё-таки думаете, что могут быть закладки? – спросил Нор. – Ольга спрашивала директора, и он ответил, что ничего такого нет.

– Ваше ФСБ – это огромная организация чиновников, где иной раз левая рука не ведает того, что творит правая, – сказал Виктор. – Поверь моему опыту. Если хочешь, чтобы твой дом был твоей крепостью, не стоит быть излишне доверчивыми. И расположение первых лиц государства – это не гарантия того, что за вами не будут присматривать. Я уже спорил по этому поводу с Ольгой, не хватало делать то же самое с тобой, тем более что проверка займёт считанные минуты. Начинай, Олег.

Приехавший с Фадеевыми мужчина оставил свою куртку в прихожей и с небольшим плоским прибором вошёл в гостиную.

– Здесь ничего нет, или сейчас всё обесточено, – сказал он, немного повозившись с настройками, – В прихожей я уже тоже проверил, чисто.

– Давайте пройдём на кухню, – предложил Нор, – а потом проверим обе спальни, кабинет и гостевую комнату.

Пока проверяли кухню, к ним присоединилась Ольга.

– Ничего не нашли? – спросила она. – Я же вам говорила, что это пустая трата времени.

– Ничего, – сказал Виктор. – Сколько там того времени, зато будем уверены, что у вас всё чисто.

Первую закладку нашли в спальне родителей.

– Есть! – сказал Олег. – Сейчас найду где. Вот, смотрите. Видите это пятнышко на подоконнике? Это видеокамера, а микрофон могли спрятать поглубже. Будем доставать или просто сожжем?

– Жгите всё к чертям! – сказала злая Ольга. – Я не нуждаюсь в доказательствах!

Вторую закладку сожгли в их спальне, а третью – в гостевой комнате. В кабинете, откуда Ольга до проверки со скандалом убрала от компьютера Уголька, было чисто. Когда Олег сделал своё дело и уехал, все собрались в гостиной.

– Завтра я со всем этим разберусь! – пообещала Ольга. – И не вздумайте меня останавливать! Слежка за спальней выйдет её организаторам боком! Я не уверена в том, что мы вычистили всё, поэтому поступим так! Виктор и ты, Люда, садитесь рядом на диван и посидите спокойно пять минут. Остальные или помолчите, или идите разговаривать в другую комнату.

– Что ты хочешь делать? – спросил Виктор.

– Дам вам знание языка королевства Ортан, – ответила Ольга. – Его никто не знает, кроме доров, поэтому можно спокойно обсуждать все дела. А теперь помолчите.

Работала она, как и обещала, ровно пять минут.

– Быстро ты, – сказал Виктор, когда девушка сообщила, что закончила работу. – В прошлый раз давала знания языков намного дольше.

– Тогда их было два, – ответила Ольга, – а я уже набила руку. Кстати, если захотите выучить китайский или какой-нибудь другой язык, обращайтесь, у меня их в копилке целый десяток. А теперь попробуем новый язык. Поначалу, пока не освоитесь, будем говорить медленно. Что у вас со свадьбой?

– Мне два дня назад сделали документы, – похвасталась Сида. – Теперь я Елена Владимировна Стрельцова. Надеюсь в ближайшем будущем поменять фамилию. Заявление в загс уже подали.

Она говорила по-ортански, переходя на русский при отсутствии нужных слов.

– Я не стал торопить события, – объяснил Виктор в ответ на вопросительный взгляд Ольги. – Поженитесь вы, а потом соберёмся на нашу свадьбу.

– Меня целых два дня мучили врачи, – пожаловалась Сида. – Взяли столько анализов!

– Мы ездили в тот же центр, где обследовали Нора, – сказал Виктор. – Генетический анализ тоже сделали. Раньше я был доволен тем, что не будет детей, сейчас у меня из-за Сиды другое мнение.

– Называйте меня Леной, – попросила девушка. – Нужно привыкать к новому имени.

Зазвонил мобильный телефон Ольги, и она, посмотрев на дисплей, подтвердила соединение.

– Это сторож вашей собственности, миледи, – раздался из трубки знакомый старческий голос деда Николая. – Вы меня слышите?

– Это точно не сон? – спросила ошарашенная Ольга. – Он действительно говорит по-ортански?

– Если и сон, то коллективный, – сказал тоже удивлённый Нор. – Ответь ему.

– Слушаю вас, уважаемый Николай Матвеевич! – отозвалась Ольга. – Что это вы заговорили благородным стилем да ещё на чужом языке?

– С кем поведёшься, от того и наберёшься, – ответил дед Николай. – Тут мне один демон подбросил под калитку подарочек. Я чуть пуп не надорвал, пока пёр его в дом, а теперь он оклемался и рвётся встретиться с Нором. А у самого нет ни денег, ни документов. Да и одежды нормальной нет, только книга, да самоцветы в мешочке. Ему можно дать поносить что-нибудь из одежды вашего отца?

– Можете брать любую одежду и обувь, – разрешила Ольга. – А откуда у вас знание этого языка?

– Так ведь он влез в мою голову и хорошо в ней покопался. Узнал наш язык и много всего до кучи, ну и я почему-то узнал всю его жизнь. Сначала было как-то чудно и вспоминалось отрывками, а сейчас уже помню почти всё. Дурные люди, и дурная жизнь. И боги у них дурные!

– Николай Матвеевич, это Нор говорит, – сказал Нор. – Кто-нибудь знает о вашем госте?

– Знают в поликлинике, – ответил дед Николай. – В полицию я тоже сообщил, только у нас немного занесло дорогу, и раньше чем через два дня никто не доберётся. Не знал я, что о нём лучше молчать, да и врач «скорой помощи» посоветовал позвонить. Уж очень он был избит.

– Дай сюда, я сам скажу! – раздался из трубки молодой незнакомый голос. – Это князь Нор? Я к вам от Ардеса. Я его жрец и послан с приказом вам помочь. Кроме того, у меня для вас его послание. Меня зовут Ол.

– Вот что, Ол, я отправлю к вам в самое ближайшее время своего человека, – пообещал Нор. – Ваша задача – продержаться до его прибытия. Я постараюсь договориться с полицией, а потом вам перезвоню. Если этого сделать не удастся, вам нужно спрятаться в усадьбе и использовать магию только для отвода глаз. Я запрещаю убивать или калечить кого бы то ни было! Нарушите запрет – умрёте сами. И с дедом Николаем обращайтесь уважительно. Всё ясно?

– Я не умею отводить глаза, – смущённо сказал Ол.

– А что вы вообще можете? – спросил Нор. – Какая у вас сила?

– Я только пятый жрец, – ответил Ол. – Знаю несколько боевых воздействий. Ардес увеличил силу, а вместо знаний дал книгу.

– Вот сидите и читайте! – с досадой сказал Нор. – Если у меня ничего не выйдет, Николай вас спрячет и придумает для полиции что-нибудь правдоподобное.

– А почему его доставкой не озаботить ваших друзей из ФСБ? – спросил Виктор, когда Нор выключил телефон.

– Потому что тогда мы узнаем только то, что нам решат сказать, – ответила Ольга, – и заберут камни. Будет лучше, если мы решим, что им говорить, причём после встречи с этим Олом. Виктор, вы сможете послать за ним машину? Можно отправить самолётом, но тогда нужно срочно готовить фальшивые документы. Я не хочу использовать магию для его провоза. Мы с Нором на виду, да и за Сашей присматривают, а этот жрец почти ничего не умеет. И в поезде он может напортачить. Я помню Нора после нашего слияния. Знания были, но он не мог ими пользоваться. Он тогда долго осваивался, а у жреца нет этого времени.

– Через кого хотите связаться с тамошней полицией? – спросил Виктор. – Используете Замятина?

– Да, попросим отца созвониться с Сергеем, – подтвердила Ольга. – Я не хочу ему звонить. Мы расстались не так, как я хотела. Так вы пошлёте человека?

– Пошлю двоих, – пообещал Виктор. – Будут сменяться за рулём и доедут за двое суток. Только я не смогу говорить с ними на вашем языке, поэтому позвоню уже от себя. Ладно, немного поболтаем и поедем. Ольга, ты не собираешься приглашать на свадьбу президента?

– Вы это серьёзно? – удивилась девушка. – Если он примет предложение, на следующий день об этом начнут судачить в каждой второй газете!

– А ещё через день – и во всех остальных, – согласился он. – Президент не примет такого приглашения. Но я неспроста задал этот вопрос. Скоро в вашей жизни многое изменится. Вы станете не просто очень богатыми людьми, а будете иметь возможность влиять на экономику государства. Я вижу, что вы не рвётесь управлять корпорацией, но такое право за вами остаётся.

– Мы со своими тремястами миллионами баксов будем в хвосте длинной очереди, – засмеялась Ольга. – У нас много тех, кто ворочает миллиардами.

– Это только пока! – сказал Виктор. – Дай нам развернуться. Уже сейчас прибыли хлынули потоком. Благодаря твоим деньгам и сделке с Комитетом по управлению госимуществом, мы растём как на дрожжах! От государства получили ряд предприятий и большие заказы, а от тебя – беспроцентный кредит. Помимо кабельной продукции, начали выпуск новых аккумуляторов, которые сильно превосходят всё то, что может предложить рынок. Заказы уже больше наших возможностей. А на подходе выпуск двух десятков изделий, которые тоже вызовут интерес. Я уже не говорю о том, что мы собираемся выпускать через несколько лет. Эта продукция полностью изменит мир! Так что скоро ваши миллионы превратятся в миллиарды, а в той очереди, о которой ты говорила, многим придётся потесниться.

– Ольга после ваших миллиардов начнёт прятаться, – засмеялся Нор. – Одно дело блеснуть талантом и удивить окружающих, а совсем другое – поражать людей толстым кошельком. Для нас в этом нет ничего привлекательного. Не понимаю, какая разница для человека, двести у него миллионов на счёте или миллиард, если деньги не крутятся в производстве, а лежат в банках.

– Может, хватит разговоров о деньгах и производстве? – сказала Люда. – Я приехала поговорить с подругой. Ты так её запугаешь, что побежит отдавать все свои миллионы на благотворительные нужды.

– Все не отдам, – засмеялась Ольга, – хоть один заныкаю. Скажи, как твой экстернат.

– Все пятёрки, – ответила Люда. – Осталось два экзамена, и я помашу девятому классу рукой! Поможешь с десятым?

– И с десятым помогу, и с одиннадцатым. А как у тебя с этим... Лена?

– А я не спешу, – ответила Сида. – Прошла программу трёх классов, сейчас потихоньку грызу четвёртый. До лета думаю закончить седьмой класс, а там будет видно. Может, и воспользуюсь твоей помощью.

– Магию не используешь? – спросила Ольга.

– Чуть-чуть и только для себя. Несколько раз вылечила других, но там не было ничего серьёзного. Самое востребованное – это определение лжи. Врут все и очень часто. Вот и твой жених соврал, когда описывал мою неземную красоту. А она, между прочим, как раз земная. У себя я такой не была.

– Я не говорил «неземная», – запротестовал Нор, – и это была не ложь, а поэтическое преувеличение.

–Потрепались? – спросил Виктор. – Тогда давайте прощаться. Чем раньше я отправлю людей, тем будет лучше. А родителям передайте от нас большой привет.

Гости уехал, а спустя полчаса вернулись из театра Егор с Александрой.

– У нас хреновые новости, – оборвала Ольга Сашу, которая хотела поделиться впечатлениями от спектакля. – Фадеев привёз своего спеца с прибором. Я говорила вам о нашем разговоре по поводу проверки квартиры.

– Судя по твоему похоронному тону, у нас что-то нашли? – предположил отец.

– Что-то – это мягко сказано! – сказала Ольга. – В обеих спальнях были не только микрофоны, но и видеокамеры. Представляете, сколько всего можно записать в спальне? У меня нет привычки кричать в подушку, да и одеялом мы в таких случаях пользуемся редко.

– И что думаешь делать? – спросил Егор.

– Обижусь на президента и наеду на руководство ФСБ! Они дали железный повод. Ни один нормальный человек не простит такое оскорбление. Я дала согласие подежурить в соседней комнате, когда состоится встреча с Государственным секретарём, и немного пошарить у неё в голове. Скажи, что я не собираюсь оказывать им такие услуги. Надеюсь, что ты сможешь объяснить причину.

– Хочешь что-нибудь выжать из президента или просто свести счёты? – спросил Егор.

– Второе, – сказала она. – Нельзя прощать таких наездов, а я могу только угрожать силой, применять её нельзя. Я думаю, что виноват кто-то из замов Бортенева, а мне не отдадут их на расправу, что бы они ни натворили. Вот пусть президент сам с ними и разбирается. Но и я завтра наведу шороху. Слишком мы послушные и безотказные, и к этому уже начали привыкать. С одной стороны, такая привычка играет на нашу безопасность, а с другой – можно скатиться до мальчика на побегушках. Я сразу сказала, что наша работа на государство явление временное и сугубо добровольное. Если нет уважения, пусть идут лесом! Я думаю, что они утрутся, а виновника снимут с должности. Слишком много плюшек лежит на одной чаше весов, чтобы их мог перевесить какой-то зарвавшийся генерал.

– Ты так завелась из-за того, что кто-то писал вас в спальне, или это вопрос доверия?

– И то, и другое. Я так же завелась бы, если бы мы нашли один-единственный микрофон в кабинете или гостиной. А что можно писать в спальнях? Материал для шантажа?Это первое, что приходит в голову. Мы могли чего-то не найти, поэтому я прямо сейчас дам вам знание языка того королевства, из которого пришёл Нор. На нем сможем разговаривать, не опасаясь жучков. У нас есть и другие новости, но о них поговорим позже.

На следующее утра Ольга поменяла свои планы.

– Я никуда не поеду, – сказала она отцу с Нором. – Слишком зла и наговорю много такого, о чём буду потом жалеть. Там много порядочных людей, и ссориться с ними из-за нескольких поганцев... А вы поезжайте. Ты, папа, действуй так, как договорились вчера. Посмотрим, перевесит твоя уникальность мой отказ помогать президенту, или тебе укажут на дверь. Это я думаю, что он станет отрывать головы, на деле всякое может случиться. Ничего, у нас ещё есть корпорация, и необязательно отдавать кому-то своё право на управление, можешь и сам немного порулить. Нор, я даже не буду звонить Полякову, скажешь сам. Я надеюсь, что ты после всего не собираешься на них ишачить?

– Вроде бы вчера уже решили, – ответил он. – Разъясню нашу позицию и вернусь. Откажемся от их машины и охраны и воспользуемся услугами службы безопасности Виктора. Заодно надо будет предложить заняться его парнями.

– На свадьбу всё равно всех пригласи, – сказала Ольга, – только предупреди, что мы рвём с их конторой. Все подробности только Полякову, остальным не стоит об этом знать. Он и сам головастый дядька, но ты на всякий случай скажи, чтобы не вздумал идти к кому-нибудь из замов. И пусть передаст директору, что в их собственных интересах уничтожить все записи. Если когда-нибудь эти ролики где-то всплывут, мы с тобой это переживём, в отличие от всех тех, кто окажется в этом замешан.

– Стоит ли бросаться такими угрозами? – сказала Саша.

– Угрозами не стоит, – согласилась Ольга, – а это не угроза, а предупреждение. Если ты опасаешься последствий, то их не будет. Слишком много заинтересованных в наших услугах. Ещё не раз придётся делать оптимизацию и работать с зарубежными гостями, и никто не забыл мои слова об излечении любых болезней. Нас уже успели изучить и знают, чего можно ждать, поэтому не будут делать резких телодвижений. А сейчас появился нешуточный интерес к корпорации и всему тому, что она скоро сможет дать. Я не идиотка, чтобы ругаться с руководством ФСБ, не просчитав последствий. Реакция может быть разной, но в любом случае для нас неопасной. А мы развязываем себе руки на два месяца раньше, чем я рассчитывала. Это даже неплохо. Не знаю, как вам, а мне моя работа уже надоела.

Глава 21

– Это точно? – спросил мрачный Поляков.

– При мне специалист Фадеева обнаружил все три закладки, – сказал Нор. – Квартиру покупали вы, так что я сомневаюсь, что их мог сделать кто-то ещё. Мы решили, что дальнейшая работа у вас невозможна. Поэтому я сейчас пойду попрощаться с ребятами, а когда буду уходить, сдам свой пропуск и удостоверение Ольги. Да, она просила передать, что не советует вам докладывать замам, а директора надо предупредить, что любое появление полученных в спальнях материалов будет означать приговор тому, кто это затеял. И ещё одно. Николай Иванович, мы не сомневаемся в том, что вы не имеете к этому отношения. Конфликт у нас не с вами, а с вашей организацией, поэтому, если есть желание, можете прийти на нашу свадьбу один или вместе с супругой. Бракосочетание пройдёт в субботу в Люблинском ЗАГСе, а отмечать будем в ресторане «Валенсия». Вот здесь написаны адреса и время. В начале нашего знакомства вы говорили, что жизнь не ограничивается работой, а нам не хочется рвать с вами отношения. Ребят из отдела и группы подготовки тоже пригласим. Они не будут знать причины нашего ухода, просто предупрежу, что он вынужденный.

– Жаль! – сказал полковник. – С вами было интересно работать. Если предлагаете дружбу, с моей стороны глупо отказываться. Вы правы, я не прикладывал к этому руку и ничего не знал. Если не случится чего-нибудь экстраординарного, я подъеду с женой. Спасибо за приглашение.

– И где эти устройства? – спросил президент.

– Мы не стали портить подоконники, – сказал Егор. – Специалисты сожгли всю электронику. Ольга была в бешенстве. За ночь она немного успокоилась, но не желает работать ни с ФСБ, ни вообще с государством. Если она и изменит решение, это случится не завтра.

– А Нор?

– Он поехал на Лубянку высказать им наши претензии и отдать документы. От правительственной машины и охраны тоже отказались.

– Я разберусь. Если Бортенев говорил Ольге об отсутствии прослушивания, значит, это было сделано без его ведома. У них есть люди, которые могли это сделать, не ставя его в известность. Но ваш случай особый, и он дурно пахнет. Скажите дочери, что виновные будут наказаны, а все найденные материалы уничтожат. Надеюсь, что она успокоится и изменит решение. А что решили вы? Тоже уйдёте в знак протеста?

– Если скажете, уйду, – ответил Егор, – а демонстрировать вам своё негодование не собираюсь. Мерзость, конечно, но я уверен в том, что вы не имеете к этому отношения.

– Спасибо, – сказал президент. – Не хотелось бы терять ещё и вас. Кстати, ваша жена по-прежнему собирается заниматься спортом или решила сменить занятие?

– Она выиграла соревнования по Алтайскому краю и на днях едет на чемпионат России по каратэ. Если займёт первое место, то в мае поедет на чемпионат Европы. Скорее всего, после этого уйдёт из спорта.

– Передайте, что я хотел бы видеть её в своём аппарате, – сказал президент. – Я получу в её лице ценного работника и мага, а вам будет удобно работать вместе. Возможно, она захочет попробовать себя в политике, и я мог бы обеспечить ей хороший старт.

– Дочь просила меня съездить в Алейск за её друзьями. Я могу отлучиться на три дня? Это связано со свадьбой.

– Да, конечно, – ответил президент. – Когда и где будете отмечать?

– В эту субботу в два часа дня в ресторане «Валенсия».

После разговора с президентом Егор забрал свою машину и поехал домой. Не доезжая нескольких километров до Москвы, остановился, чтобы позвонить Замятину. Если за ним кто и следовал, они проехали дальше. Сергей отозвался сразу.

– Привет! – поздоровался Егор. – Можешь говорить или мне перезвонить?

– Могу, – сказал Сергей. – Минут через десять собирался ехать домой на обед, так что время поговорить есть. Ты по делу звонишь или соскучился?

– Я совмещаю, – засмеялся Егор. – Я по вам давно соскучился, ну и, само собой, дела. Я с Сашей сегодня в десять вечера по Москве вылетаю в Барнаул. Будем там в пять утра по вашему времени. В Алейск приедем ближайшем поездом. Она три дня поживёт в своей квартире, а потом вместе с делегацией поедет в Кисловодск, а у меня свои дела, о которых поговорим, когда встретимся. Не скажешь, расчистили дорогу до «Фазенды»?

– Собираются расчищать завтра, – ответил Сергей. – Если тебя не устраивает квартира Александры, можешь переночевать у нас.

– Дело не в ночёвке, а в том квартиранте, который там появился. Он оттуда же, откуда пришёл Нор, и ему не с руки встречаться с вашими ребятами. Его никто не избивал, просто получилась жёсткая посадка. Ты мог бы притормозить своих или съездить сам? Надо придумать что-то вроде того, что он оклемался, позвонил знакомым, и они его забрали. Нет потерпевшего – нет и дела. Подробней расскажу при встрече.

– Вы долго собираетесь играть в эти игры за спиной государства? – недовольно спросил Сергей. – Раньше был только Нор, а теперь начали появляться другие. Не заиграетесь?

– Никто не собирается его скрывать, – сказал Егор. – Мы сами работаем на государство. Точнее, сейчас работаю один я в аппарате президента, а ребята работали с ФСБ, но на днях разругались. Того, о ком мы говорим, завтра или послезавтра оттуда увезут. Узнают о госте те, кому надо, только до этого с ним должен поговорить Нор. Сделаешь?

– Сегодня договорюсь, что съезжу сам, – пообещал Сергей.

– Вот и хорошо, съездим вместе. Ты можешь заодно договориться, чтобы тебя отпустили на пятницу?

– Ещё не знаю. А для чего?

– В субботу у ребят свадьба, и ты на неё приглашен. Если Катя сможет в пятницу и субботу освободиться от школы и будет кому присмотреть за девчонками, мы ждём и её. Мы обеспечим перелёт в оба конца и проживание в Москве.

– А они не могли позвонить сами? Только через тебя?

– Да боится Ольга тебе звонить! Ты нянчил её на коленях и был почти членом семьи, а после закидонов стал держать дистанцию. А ей больно это видеть.

– Ладно, там посмотрим, – сказал Сергей. – Раз скоро увидимся, не будем долгими разговорами по мобильнику зарабатывать рак мозга. Если больше нет ничего срочного, я поехал.

Когда Егор появился дома, там уже был и Нор.

– Садись обедать, – сказала дочь. – Потом тебя обо всём расспросим.

– А как дела у Нора? – спросил он.

– Не о чем рассказывать, – ответила Ольга. – Всё передал Полякову, пригласил ребят на свадьбу и уехал.

– Ну и у меня то же самое, – сказал он, направляясь в ванную комнату. – Рассказал, отпросился и уехал. Нет, вру, был разговор об Александре. Он сказал, что был бы не прочь видеть её в рядах сотрудников своего аппарата. Превратить, что ли, его администрацию в семейное предприятие?

– Он бы ещё предложил мне куда-нибудь баллотироваться, – засмеялась Саша.

– Он и предложил. Сказал, что, если захочет заниматься политикой... Чему ты удивляешься? Спортсменка, красавица и маг. Не очень сильный, но что остаётся делать, если сильный обижен?

– Руки помыл? – спросила Ольга. – Садись есть, я уже всё наложила. Во сколько уедете?

– В половине девятого Виктор должен прислать машину. Постарайтесь без нас ни во что не вляпаться. Особенно это касается тебя. Какой-то особенный талант попадать в переделки.

– Постараюсь сидеть дома, – пообещала Ольга. – К свадьбе всё подготовлено, никаких срочных дел нет, а развлечение мы себе и дома найдём. Папа, насчёт ребят... С Нестеровой и Шиловым не должно быть сложностей. Деревенские тебя уважают, а Вера за Сергеем как за каменной стеной. А в городе тебя хорошо знает только Ольховский, он Лену точно отпустит и может договориться с Фёдоровыми. А потом съезди к Стародубцеву и попроси помочь. Если он позвонит Пановым и Голубевым, те тоже не должны возражать. Жаль, что вряд ли отпустят Нину. Она не на экстерне и моложе всех. Но если ты уломаешь и её родителей, я поставлю тебе памятник в натуральную величину!

– Попробую, – сказал Егор, – но ничего не обещаю. Я для них посторонний человек, а захочет ли Стародубцев брать на себя ответственность за чужих детей?

– Вы хоть немного поспали бы, – предложила Ольга. – Приедете по местному времени рано утром и будете потомвесь день как сонные мухи. Саша может в любой момент завалиться спать, а у тебя дела.

– Посплю в самолёте, – отказался Егор. – Ты лучше всем позвони, чтобы поговорили с родителями. А то свалюсь к ним как снег на голову.

– Да всем я уже позвонила и не по одному разу! – сказала дочь. – И сказала, что ты у меня работаешь в администрации президента. Так что, если что, помашешь там своим удостоверением.

Они ненадолго заснули, и потом Егору всю дорогу до аэропорта страшно хотелось спать. В самолёте сразу заснул и проснулся, когда пошли на посадку. В аэропорту пришлось ждать получения багажа, а потом с полчаса не было автобуса. Когда прибыли на железнодорожный вокзал, узнали, что ближайший поезд до Алейска отправляется через час. Два часа в поезде Егор тоже спал и в общем выспался. Саша не хотела спать и за полчаса до прибытия позвонила Сергею, поэтому он встретил их на перроне и попытался забрать у Егора саквояжи.

– Оставьте его, Серёжа! – смеясь, сказала Саша. – Он до вашей машины и нас с вами допрёт. Арнольд не годится ему и в подмётки.

– Твои где? – спросил Егор. – В школе?

– Ещё нет, но скоро будут, – ответил Сергей. – Уже девятый час. Вам сейчас куда?

– У тебя есть час времени? – спросила Саша. – Тогда не будем пока заезжать ко мне, а сразу поедем в «Фазенду». Снег с дороги убрали?

– Вчера почистили дорогу до Матвеевки, а сегодня послали бульдозер убрать снег с дороги до лесничества. Это не мы вмешались, а директор лесхоза, у него сегодня несколько охот по лицензиям. Если не доедем до вашей «Фазенды», придётся идти пешком.

Дорогу от лесничества никто не чистил, но снег сдуло на одну сторону, и они смогли проехать почти до самого конца. Идти пешком пришлось несколько минут. Деду Николаю позвонили загодя, так что к их приходу калитка оказалась открытой, а он сам ждал их во дворе.

–Здравствуйте! – поздоровался старик, искоса посмотрев на Сергея.

– Это наш друг, – объяснила Саша. – Что же это вы, Николай Матвеевич, опять заговорили по-русски? До вашего звонка я уже начала думать, что Ольга разучилась удивляться. Ладно, показывайте, где ваш гость.

– На втором этаже, – ответил Николай. – Подождите, я скажу, что нет опасности, а то он немного психованный. Шандарахнет своей силой...

– Я ему шандарахну! – сердито сказала Саша. – Небо покажется в овчинку! Как он с вами обходился?

– Как у них обходятся с прислугой, так и он со мной. Я даже внуку позвонил, чтобы пока не приезжал, а то мало ли что...

– Так! – сказала Саша. – Права была Ольга, когда вколачивала мне в голову магию! Будем наводить порядок! Я пойду впереди, а вы держитесь за мной.

– Побереглись бы вы, Александра Анатольевна! – обеспокоенно сказал Николай. – Я изучил всю их поганую жизнь. Баба для него не авторитет, у неё и силы быть не может. Не станет он вас слушать.

– Шура, у тебя мало сил, – попробовал остановить жену Егор. – Давай пойду я, или хотя бы позвоним Нору. Пусть его немного утихомирит.

– Ты слышал, что он говорил? – спросила она. – Пятый жрец, который к тому же почти ничего не умеет! Мне Ольга сказала, что даже если ему увеличили силу, то она будет не намного больше моей. А знаю я гораздо больше его.

– Вы как хотите, но я на всякий случай приготовлю оружие, – сказал Сергей, доставая пистолет и приводя его в готовность к стрельбе. – Если он псих...

Саша распахнула дверь и зашла в прихожую.

–Раздевайтесь, – сказала она мужчинам. – Мы пришли не на пять минут, а в доме жарко.

Они избавились от курток и пальто и зашли в гостиную.

– Ол! – крикнула Саша. – Спускайтесь, хозяева приехали.

– Я не разрешал называть меня по имени, да ещё женщине! – раздражённо сказал подошедший к лестнице мужчина. – Кто здесь хозяин?

– Я хозяин, – сказал Егор. – А она здесь хозяйка и не тебе затыкать ей рот. Тебе что сказал Нор? Если забыл, так я напомню. Сидеть тихо, слушать тех, кто приедет и уважительно относиться к Николаю Матвеевичу. А ты здесь качаешь права!

– Здесь нет дворян, а вы не жрецы и не маги, поэтому по положению ниже меня. Ниже даже вы, о ней я вообще не говорю!

– Похоже, Ардес прислал идиота, – сказала Саша Егору. – Он очутился в чужом мире, а продолжает жить по законам своего. Получил уйму знаний, но ограничился одним языком.

– Ты сама напросилась! – заорал Ол, сделал шаг по лестнице и скатился с неё в гостиную.

Оказавшись у подножья лестницы, он остался лежать, судорожно дёргаясь и тщетно пытаясь втянуть в себя воздух.

– Ладно, хватит с него, – сказала Саша. – Хотя чует моё сердце, хлебнем мы с ним горя! Вставай, чего разлёгся!

– Маг! – вытаращился Ол. – Женщина!

– Слушай ещё раз, – сказала ему Саша. – Сегодня вечером или завтра утром сюда приедут двое людей, которых послал за тобой Нор. Если хочешь добраться до него живым и невредимым, слушайся их во всём и засунь свою спесь... поглубже. Чем занимался всё время?

– Читал книгу, – почтительно ответил Ол, с опаской глядя на стоявшую над ним женщину. – Нор сказал изучать...

– Полезное дело, – кивнула она, – но для тебя сейчас не самое важное. Магию изучают годами, так что сейчас тебе книга не поможет. Ты впитал в себя много знаний об этом мире, но не стал в них разбираться. Почему? Разве непонятно что из-за незнания и несоблюдения обычаев можно попасть в беду?

– Ни у кого нет силы... – пробормотал он. – Все слабее. Слуга говорил, что здесь совсем нет магов, и в его памяти то же самое!

– Забудь о слабости людей! – сказала Саша. – Здесь тоже есть магия, но дело даже не в ней. Такой штукой, которую держит в руках этот мужчина, – она показала на Сергея, – он может на большом расстоянии пробить тебе голову. Даже если не убьют, попадешь в тюрьму и сильно осложнишь жизнь князю Нору, а тебя вроде посылали ему помочь. Всё понял? Вот тогда сиди и читай не книги, а собственную память! Осваивайся с местной жизнью, иначе и в дороге из-за тебя будут проблемы, и, когда приедешь, добавишь хлопот. Николай Матвеевич, вы не сделаете чая, пока мы беседуем с Олом? Спасибо. А ты встань с коленей и садись в кресло. Сейчас будешь рассказывать обо всём, что с тобой случилось.

Поговорив с Олом, попрощались с Николаем, который не скрывал радости по поводу скорого отъезда заносчивого и опасного жреца, и пошли к оставленной машине. Чтобы не задерживать Замятина, не стали заезжать в лесничество, хоть Егору и хотелось. Съездили в Матвеевку, где быстро договорились о предстоящей поездке с родителями Веры и Сергея.

– Завтра к часу дня я пришлю такси, – сказал Егор ребятам. – Не набирайте с собой много вещей. Возьмите только самое необходимое на три дня и то, что наденете на свадьбу. Не забудьте паспорта. С вами всё, поедем теперь уламывать родителей остальных.

Ольховских уламывать не пришлось. Когда пришли к ним на квартиру, дома была одна Лена. Василий Фёдорович подъехал вскоре после звонка дочери.

– Никаких проблем! – сказал он Егору. – И у Федотовых возражений нет, я им вчера звонил. Но съездить к ним нужно, потому что без разговора с вами они не отпустят дочь.

– Не подбросите нас к Федотовым? – спросила Саша. – Своих колёс здесь нет, а капитану пора ехать на службу. К Стародубцеву уже поедем на такси.

– Я вас и к ним отвезу, и к Владимиру Сергеевичу, – пообещал Ольховский. – Когда думаете уезжать?

– Уедем завтра днём, – сказал Егор. – Свадьба в субботу, а утром в понедельник всех вернём. Капитан Замятин тоже едет с женой, они проводят ребят до Алейска.

– Вообще замечательно, – довольно сказал Ольховский. – Не забудьте сказать об этом родителям, тогда ни у кого не будет возражений.

Он ошибся: возражающие были. Упёрлась мать Бориса.

– Только через мой труп! – заявила она. – Мне всё равно кто их будет сопровождать!

– Летите с нами, – предложил Егор. – Мы оплатим перелёт в оба конца, а поживёте вместе с сыном на той квартире, которая куплена для ребят.

– Вы же обещали каждому по квартире. Или уже передумали?

– Решили сделать это позже, – объяснила Саша. – Пока им не нужны эти квартиры. Купили четырехкомнатную для девочек и трёхкомнатную для ребят. Их там будет всего двое: ваш Боря и Сергей Шилов. Для учёбы это намного лучше общежития. Я в них жила, так что знаю, о чём говорю.

На таких условиях отпустили и Панова, а с Лапиной вообще не было никаких сложностей.

– Если с ними будет Екатерина Владимировна, я совершенно спокойна за дочь, – сказала Егору её мать. – Завтра утром сама позвоню в школу и соберу ей вещи.

– Твои дела мы переделали, – сказала мужу Саша. – Ты даже заработал от дочери памятник. Теперь я съезжу к Турову и будем отдыхать.

После отъезда хозяев Ол до самого вечера ходил как пришибленный. Эта женщина поразила его даже не силой, хотя он никогда не слышал, чтобы её было столько у женщин, а той лёгкостью, с которой чуть его не убила. Не ослабь она свою удавку... И ещё она была необыкновенно красива. За всю свою жизнь Ол не видел ни одного женского лица, которое можно было бы сравнить с лицом хозяйки дома. А ум и неженская твёрдость характера... В её глаза хотелось смотреть и смотреть, не отрываясь. Он и смотрел, и рассказывал обо всём, что случилось с того момента, когда его посетил бог. Единственное, о чём умолчал, это о камне Гарлы. Он вынул его из высохшей куртки и теперь хранил отдельно от остальных в нагрудном кармане одной из рубашек Егора.

– Не вздумай никого никуда отправлять, не посоветовавшись с Нором! – предупредила его тогда хозяйка. – Обсудите это потом вместе с ним.

Когда сели ужинать, в калитку позвонил один из тех, кого прислали отвезти его к князю.

– Ешьте быстрее, одевайтесь и пойдём, – сказал он Олу. – Да, забыл представиться. Зовите Николаем.

– Не поешь с нами, тёзка? – спросил его старик.

– Спасибо, мы недавно ели, – отказался тот. – Тороплю, чтобы быстрее добраться до Барнаула. Там заночуем, а потом уже поедем без ночлега. Ненадолго задержимся в Новосибирске и в дороге сделаем несколько остановок для еды. За пару дней доедем.

Деда Николая частенько возили на машине, был он и в Алейске, и даже лет десять назад в Барнауле, но старческие воспоминания с трудом доходили до сознания Ола и не очень впечатляли. Оказавшись в несущейся по лесной дороге машине, он вцепился руками в спинку переднего сидения и от страха чуть не пустил воду. Свет фар выхватывал из темноты несущиеся назад деревья, мотор гудел, как рассерженный зверь, а ошеломлённого жреца подбрасывало на неровностях дороги.

– Приходится спешить, – сказал ему сидевший рядом Николай. – Ничего, за городом выедем на трассу, там не будет так трясти.

Вечерний Алейск поразил его своими размерами, морем огней и многолюдством.

«Проклятый старик! – думал растерянный Ол. – Сам запомнил всю мою жизнь, а я от него почти ничего не взял, кроме языка! Сколько ни пытаешься вспомнить, всё как в тумане!»

Когда приехали в Барнаул, Ол уже ничему не удивлялся. События, связанные с приездом хозяев, и дорожные впечатления перегрузили мозг и притупили восприятие. Навалились усталость и сонливость, и он послушно пошёл вслед за Николаем в комнату, снятую в пригородном мотеле, и, не снимая костюма, завалился спать. Утром позавтракали в расположенном рядом с мотелем кафе и в одном из магазинов накупили продуктов.

– Меньше будем останавливаться, – сказал Олу Владимир – второй из сопровождавших.

Дорога была ровная, к негромкому звуку мотора Ол быстро привык, и мелькавшие за окнами машины пейзажи уже не вызывали страх, поэтому он расслабился и смог думать о чём-то ещё, кроме того, что в любой момент может разбиться в лепёшку. Когда ему сказали, что за два дня отвезут к князю, он подумал, что Нор где-то неподалёку. Теперь, глядя на то, с какой бешеной скоростью несётся их машина, он понял, что князь уехал чуть ли не на другой конец мира. Для чего он это сделал? Для того чтобы достать оружие или спрятаться от обманутого им бога? Час проходил за часом, смотреть было не на что, и Ол, чтобы хоть чем-то себя занять, попробовал погрузиться в память старика. Как и раньше, это получилось плохо. Старческий возраст и однообразие деревенской жизни сделали заимствованную память почти бесполезной. Бросив это занятие, он решил помолиться Ардесу, но без алтаря и ритуальной свечи молитва не принесла облегчения. В конце концов он заснул и проспал до остановки на обед.

– Пойдём нормально пообедаем, – сказал ему Владимир. – Ужинать будем на ходу тем, что купили в магазинах.

В небольшом придорожном кафе, кроме них, находилась только одна посетительница. Это была симпатичная молодая женщина в кожаной куртке, которая заснула за дальним столиком. Симпатичной женщина была по меркам спутников Ола, ему она показалась красавицей. Видимо, она сильно устала и хотела спать, поэтому после еды положила на стол руки и уронила на них голову. Единственный слуга, который работал в небольшом зале, убрал со столика грязную посуду и не стал её будить. Николай отправился к стойке делать заказ, Владимир для чего-то вернулся к машине, а Ол подошёл к женщине и с непонятной ему самому жадностью всматриваясь в красивое и какое-то беззащитное сейчас лицо. Неужели все женщины здесь такие красавицы? И эта спит здесь одна и не боится, что кто-нибудь из мужчин заявит на неё свои права. А ведь силы в ней почти нет, так, самая капелька... Внезапно в его голову пришла мысль, как избавиться от камня Гарлы. Расстегнув куртку, Ол оттянул ворот свитера и достал из кармана изумруд. Подчинив женщину, он приказал ей протянуть руку и вложил в ладонь камень.

– Сожми кулак! – сказал он, отступив на всякий случай в сторону.

Предосторожность оказалась нелишней: вместе с женщиной исчезло всё в радиусе двух метров от того места, где она стояла. С грохотом попадали четыре столика, точнее то, что от них осталось. С богиней он рассчитался, теперь нужно было молиться, чтобы об этом не узнал Ардес.

– Вы можете сказать, что это такое? – спросил директор Генерального директората внешней безопасности Франции Клод Сюркуф главу Разведывательного управления Мишеля Лонэ, кивнув на лежавший на его столе чёрный шнур.

– Вы же читали заключение экспертов, – пожал плечами Лонэ, – а я не учёный, а разведчик. По-моему, в институте не поняли, с чем имеют дело.

– Они сделали анализ материала, – сказал директор.

– Много от него пользы? – возразил Ланэ. – Интересный пластик, только нам это ничего не даёт. Он составляет только внешнюю оболочку кабеля, дальше идёт тонкий слой дикой смеси атомов веществ, входящих в молекулы пластика, а потом нечто совершенно непонятное, сделанное из того же материала. По крайней мере, если сильно нагреть сердцевину, она превращается в тот же пластик. Ни один из способов исследования ничего не дал. Единственное, что увидели в оптический микроскоп при изучении поперечного среза, – это около трёх миллионов каналов или чего-то на них похожего. Пока сердцевина кабеля не нарушена, в ней нет ничего похожего на молекулярную структуру. Физики в растерянности, им просто не за что зацепиться! Судя по тому, что русские не оформили патент, они уверены в том, что никто с этим не разберётся. Они нашли что-то революционное, выбивающееся из современных научных представлений, и не собираются ни с кем этим делиться. Но со следующего года обещают выполнять поставку на экспорт. Пока всё продаётся на внутреннем рынке.

– Какая у него область применения?

– Они хотят убрать под землю все провода, которые висят на столбах. О высоковольтных ЛЭП пока речь не идёт. Природные катаклизмы и непогода больше не будут нарушать электроснабжение. Свойства кабеля позволяют делать это очень дёшево. Прокопал глубокую траншею и укладывай кабель. Он достаточно эластичен и химически стоек, поэтому ему не страшны подвижки почвы и коррозия. Кроме того, через такие линии можно пропустить большие токи при незначительных потерях. Опять же не нужны медь и алюминий. Сейчас они для ознакомления раздают всем желающим образцы своей продукции. Мы прогнозируем на неё большой спрос. И ещё эти инструменты... – он взял со стола небольшой предмет, состоящий из раздвижного кольца, пульта и нескольких рукояток. – Смотрите, как он работает. Раздвигаете кольцо и укладываете кабель в том месте, где его нужно обрезать. Дальше немного оттягиваем кабель и жмём на кнопку. Полупроводниковый лазер очень коротким и сильным импульсом света перерезает кабель без нарушения его структуры. Хоть нагрев и происходит, но очень кратковременный, и сердцевина не успевает восстановиться до пластика. Потом на срез надевают позолоченную латунную гильзу и слегка обжимают этой ручкой. Теперь при прохождении сильного тока происходит сращивание золотого покрытия с материалом кабеля. Лазеры очень интересной конструкции и эффективней используемых сейчас. Их русские запатентовали. То же касается и применяемых здесь аккумуляторов. Они во всём превосходят другие химические источники тока и тоже запатентованы.

– Судя по информации, которой меня снабдили аналитики, выпускающая эту продукцию компания готовит и другие интересные новинки.

– С этой компанией много неясностей, – сказал Ланэ. – Её руководству практически даром передали два десятка крупных и средних предприятий с очень хорошим потенциалом. Наш источник в Думе информировал, что на комитет, который занимается приватизацией государственной собственности, наехал Совет Безопасности, а вы знаете, кто в нём заправляет. Руководство компании вкладывает в развитие производства крупные по российским меркам средства. Из каких источников идёт финансирование, узнать не удалось.

– А кто в руководстве?

– Пока известно только одно лицо. Это не очень крупный промышленник. Аналитики считают, что в руководстве должны быть сильные фигуры, связанные с президентом, иначе трудно объяснить такую поддержку государством частной компании.

– У вас есть интересные мысли помимо того, что говорится в аналитической записке?

– Нет у меня таких мыслей, – сказал Ланэ. – В записке перечислены все направления, со списком мероприятий по каждому. Я считаю, что в ней учтено всё, поэтому там стоит моя подпись. Ждём вашей резолюции.

– Никогда не поверю, что вы будете сидеть без дела в ожидании приказа, – усмехнулся директор. – Продолжайте работать и сделайте основной упор на изучение руководства компании и работы тех научных учреждений, услугами которых оно пользуются. Как на всё это реагируют наши союзники?

– Этим сильно заинтересовались американцы. У них в России много своих людей во всех органах власти, кроме окружения президента. Они не станут с нами делиться, а у меня пока нет ничего по результатам их работы. Если остальные начали реагировать, то только сейчас.

Сильный толчок сбил с ног и на несколько мгновений выбил дух. Ошеломлённая Светлана с трудом поднялась с земли и огляделась. Кафе, в котором она задремала, больше не было. О нём напоминали только лежавшие вокруг обломки пластиковых столов и стульев. Стоянки с её «фордом» тоже не было. Вместо шоссе и заваленной начавшим таять снегом равнины вокруг стоял летний лес. Было тепло, даже жарко, и она поспешно сняла сначала куртку, а потом и свитер. Ноги в зимних сапогах должны были скоро взопреть, но разуваться в лесу... Рядом на притоптанной траве блеснул зелёным крупный огранённый камень, и она сразу же вспомнила мужчину, который дал его в руку и потребовал сжать кулак. Светлана иногда читала книги брата почти с таким сюжетом. Ступил шаг и оказался в другом мире. Хороший приём для писателей, но хреновый для главного героя. И что делать? Она не была комнатной барышней, но и до королевы воинов Зены было далеко... В карманах ничего не было, кроме ключей от машины и мелких денег. В активе был только трёхгодичной давности курс тхэквондо, а в пассиве – всё остальное. Вздохнув, она замотала свитер в куртку и обвязала вынутым из брюк ремнём. Штаны вроде не спадали. Светлана подняла изумруд и подошла к половинке стола. Немного повозившись, отломала от него не очень увесистую, но крепкую ножку.

«Хорошо, что нет ни мужа, ни детей, – подумала она, – а то я сейчас сидела бы и ревела в два ручья. Ладно, незачем здесь стоять и кормить комаров!»

Она взяла тюк с курткой и свитером в левую руку, а ножку от стола – в правую и пошла в ту сторону, где над лесом светило солнце.

Глава 22

– Ну что ты прыгаешь, как девчонка? – недовольно сказал Нор. – Не можешь пять минут подождать? Вон они уже идут. Пусть выйдут в зал, потом будете обниматься, а то вас затопчут.

– Ребята! – не слушая Нора, Ольга бросилась к появившимся в проходе друзьям. – Наташка!

Все поспешили отойти в сторону, чтобы не мешать выходившим пассажирам, и принялись бурно выражать свою радость от встречи.

– Оля, твоего жениха можно поцеловать? – спросила Голубева.

– Иди сюда, – сказал подошедший к ним Нор. – Я тебя сам поцелую. То, что я не прыгаю, как некоторые, ещё не значит, что я не рад вас видеть! Здравствуйте, Клавдия Петровна! Сергей Владимирович, Екатерина Владимировна! Очень рад, что вы смогли вырваться! Давайте получим багаж, а потом пойдём к машинам, и мы вас быстрее развезём по домам. Пока доедем и вы устроитесь, будет уже три, а по вашему времени все шесть. Потом сходим в кафе, где пообедаем или поужинаем, как кто захочет. Там и поговорим. Холодильники мы загрузили продуктами, но из них вы себе завтра соорудите лёгкий завтрак, чтобы не переедать перед застольем.

– Виден деловой подход, – одобрила Катерина. – Вот это жених! Жаль, что моим девочкам за тобой не угнаться. Багаж в правом крыле?

Через час они на трёх такси подъехали к той квартире, которую покупал Фадеев.

– Давайте ненадолго поднимемся в квартиру, – сказала Ольга. – Девочки оставят вещи, а остальные просто посмотрят, в каких условиях они будут жить, когда приедут учиться. Наверняка родители будут интересоваться. Там четыре комнаты, одна из которых оформлена как гостиная, а три другие – это спальни на два человека. Сразу возьмёте ключи, как залог того, что вы сюда вернётесь. Машины подождут, мы их наняли на весь день. Багаж берут только девушки. Я думаю, на второй этаж поднимемся без лифта, особенно если парни вспомнят правила хорошего тона и нагрузятся чемоданами.

Квартира произвела сильное впечатление.

– Я уже не хочу отсюда уезжать! – заявила Светлана. – Мечта! Буду учиться по два года на каждом курсе, лишь бы подольше здесь пожить!

– Да, – вздохнула Катерина. – Это не наши квартиры. У ребят такая же?

– В ней на одну комнату меньше, – объяснил Нор, – но их только двое, так что будет ещё просторней. Но спальных мест сделали четыре, поэтому сейчас туда отвезём и Клавдию Петровну, а вы заночуете у нас.

Вторая квартира тоже понравилась. Её новые жильцы оставили свои вещи и получили ключи, после чего всех повезли к себе домой. Скрыть Уголька можно было, только не пустив друзей в кабинет. Этого делать не стали, поэтому поражённые гости могли наблюдать за огромным котом, который азартно играл в какой-то шутер.

– Кто это? – испуганно спросила Клавдия Петровна.

– Я это, – не поворачивая головы, ответил кот. – Отстаньте! Не видите, я в онлайн!

Воронов заполнившие комнату люди не напугали, в отличие от Машки, которая спряталась на шкафу.

– Давайте не будем ему мешать, – сказала Ольга. – Выйдем в гостиную, и там я вам кое-что объясню.

– Это, случайно, не Уголёк? – спросила Катерина, когда все собрались в гостиной. – Я помню, каким он был полгода назад, но никогда не думала, что получится такой зверюга! Это же надо, из кота сделать геймера!

– Я ничего не понимаю! – растерянно сказала Клавдия Петровна. – Он говорил, или мне почудилось?

– Это секретная правительственная программа, – сказала Ольга. – Болтать об этом усатом чуде нельзя, поэтому и я не могу вам сказать никаких подробностей. Да и нет во всём этом ничего интересного. Разум у него пробудился, а повадки остались кошачьи. К тому же это страшный эгоист и шкодник. Его потому и подсадили на игры, что он нас всех забодал своими проделками. Ладно, хватит о нём говорить. Дядя Серёжа, возьмите на всякий случай ключ. Когда будем спускаться, я предупрежу охрану, что вас двоих можно свободно пропускать. Здесь с этим строго. Теперь, когда все избавились от вещей, поехали в кафе. Там нас уже ждут.

Ждала их Людмила в кафе «Славянка», которая уже сделала заказ на тринадцать человек. Снова были объятия и поцелуи в щёчку.

– Какие же вы молодцы, что приехали! – говорила Люда. – Если бы вы знали, как я скучаю по каждому из вас! Ольга нас всех связала так, что не разорвёшь!

– Как она вас связала? – не поняла Клавдия Петровна.

– Ты им не говорила? – спросила Ольгу Люда.

– Говорила, но не всем, – ответила та. – Борина мама не знает. Можешь сказать ты, раз уж начала.

– У нашей Ольги есть не совсем обычные способности, – сказала Люда. – Своими красотой, силой и здоровьем мы во многом обязаны им. Но из-за них же наша дружба превратилась в нечто большее, во что-то вроде братства. Мы привязались не только к ней, но и друг к другу, а она привязана к нам. И я считаю, что это здорово! Только вас постоянно хочется видеть, и мне мало скайпа. Быстрее бы вы уже переезжали сюда!

Владимир Анисимов работал у Фадеева четвёртый год, но с подобным заданием столкнулся впервые. Обычно задания получали у начальника службы безопасности Архипова, на этот раз его инструктировал сам хозяин.

– Поедешь с напарником в Алейск, – сказал Виктор Олегович. – В той усадьбе, откуда вы забирали золото, возьмёте одного пассажира. Его нужно срочно доставить в Москву, а документов никаких нет. Есть ещё одна сложность. Он дикарь, который очень плохо нас понимает и может выкинуть что-нибудь такое, что сильно осложнит вам жизнь. Постарайтесь относиться к нему доброжелательно, но будьте настороже. У него мощный гипнотический дар, поэтому если взбредёт в голову вас подчинить, то он это сделает. Чтобы подобного не случилось, будете действовать так...

До Барнаула парень, в котором Владимир действительно чувствовал что-то странное, вёл себя вполне нормально, если не считать того, что улёгся в кровать в костюме. А вот в небольшом придорожном кафе, где они остановились пообедать, всё чуть не полетело ко всем чертям. И ведь оставили его без присмотра буквально на пару минут. Напарник пошёл к стойке делать заказ, а Владимир вернулся к машине за термосом, чтобы заполнить его горячим кофе. Он успел разблокировать дверцу стоявшей рядом с кафе машины и забраться в салон, когда услышал шум падающей мебели и испуганный крик. Когда Владимир влетел в кафе, первым, кого он увидел, был бледный как смерть парень, который занимался в этом заведении уборкой. Сейчас он явно собирался удрать из зала, и они чуть не столкнулись в дверях.

– Не спеши уходить! – остановил его Владимир. – Быстро к стойке!

Подтолкнув испуганного парня в нужном направлении, он сосредоточил своё внимание на той части зала, где стояли люди.

– Это его работа! – кричала женщина, которая работала на раздаче, показывая на Ола. – Он подошёл к спящей девушке, а после всё и случилось! Я ещё посмотрела в его сторону, потому что думала, что он начнёт приставать к нашей клиентке! Девушка-то славная, а этот точно чурка!

– Ты мне надоела! – сказал Ол, и женщина замолчала и повалилась на пол.

– И что ты с ней сделал? – спросил подошедший к ним Владимир.

– Что надо, то и сделал! – неприязненно сказал Ол. – Не сдохнет.

Не поверив словам Ола, он нагнулся и проверил у женщины пульс на виске. Пульс был, хоть и слабый. Посмотрев на лежавшие на полу обломки мебели, он с удивлением увидел, что это только половины тех столиков, которые стояли здесь пять минут назад. Девушки, о которой кричала работница кафе, нигде не было. Но сидела она раньше именно здесь.

– Ты заметил, что случилось? – спросил Владимир у Николая.

– Нет, – ответил он. – Отвлёкся на заказ и посмотрел в эту сторону, только когда раздался шум. Кто же знал, что его и на минуту нельзя оставить одного!

– Поговори! – рассердился Ол. – Хочешь, как она, валяться на полу?

– Вот что, голубь, – сказал Владимир. – Я не хочу отвечать за твои художества. Давай ты уложишь нас обоих на пол, а в Москву поедешь сам? Вот тебе ключи от машины, поезжай!

– Я не умею, – отступил от него Ол.

– А раз не умеешь, то нечего и выпендриваться! – отрезал Владимир. – Уложишь нас здесь и дождёшься полиции. Они ведь тебя сразу положат мордой вниз. И их уложишь? И на многих тебя хватит? Они ведь сообщат по рации и дорогу перекроют. А если будешь всех укладывать, тебя в конце концов просто застрелят. Быстро отвечай, куда делась девушка!

– Она в моём мире, – буркнул Ол. – Вернуть нельзя.

– Так! – Владимир повернулся к стойке. – А парень сбежал! Разбираться будем потом, а сейчас делаем ноги. Обедать будем позже, сейчас нужно уехать как можно дальше.

Они выбежали из кафе, но, прежде чем уехать, Владимир записал номер стоявшего возле кафе «форда». После этого Николай два часа гнал машину на предельной скорости, снижая её только в попадавшихся по пути небольших городках. Наконец показались окраины большого города.

–Новосибирск, – сказал Владимир. – Можно сказать, проскочили. Пообедаем в городе, но задерживаться, как планировали, не будем.

После Новосибирска, в котором подкупили продуктов, двигались без ночёвок и остановок для приёма пищи. Владимир с Николаем время от времени менялись местами и на ходу ужинали бутербродами. С наступлением темноты Владимир заснул, чтобы в три часа сменить Николая. Можно было так не гнать, но они не хотели останавливаться из-за Ола. С ним было тревожно и неприятно даже находиться в одном салоне. Одну остановку днём всё-таки сделали, когда проезжали Казань. Закончилась минералка, а кофе выпили вчера, поэтому, пока Владимир сидел с Олом в машине, Николай сбегал в ларёк и купил бутылку воды.

– Через восемь часов подъедем к Москве, – сказал Владимир Олу. – Это будет уже после десяти. Пока доберёмся, будет слишком поздно везти тебя к Ковалёвым. Николай звонил, и ему сказали, что у них ночуют гости, а завтра вообще свадьба, поэтому тебе придётся один день переждать в нашей гостинице. Она небольшая и используется редко, но там удобно отдыхать.

Ол ничего не ответил, и с ним больше не разговаривали до конца пути. Этот конец для них наступил, когда опасного пассажира сдали дежурному, провели ему краткий инструктаж и без четверти одиннадцать разъехались по домам. Закрыв за ними дверь, дежурный вернулся к дожидавшемуся его Олу.

– Есть не хотите? – спросил он жреца. – Других жильцов сейчас нет, поэтому можете занимать любую комнату. Постельное бельё возьмёте в шкафу. Если захотите пить, вода на столе в графине, а туалет находится в конце коридора. Рядом с ним душевая. Если у вас будут вопросы, завтра обратитесь к моему сменщику. Спокойной ночи.

Ол зашёл в первую же комнату, включил свет и осмотрелся. Две кровати, стол, два стула, одёжный шкаф и прикроватные тумбочки. На стене со стороны двери висел плоский телевизор, а большую часть пола закрывал ковёр. Больше в комнате ничего не было. Он не видел необходимости в постельном белье, поэтому не стал его искать. Сняв только пиджак, улёгся в кровать, натянул на себя одеяло и уснул. Проснулся поздно, когда за окнами уже совсем рассвело. На подаренных Егором наручных часах было без десяти восемь. Жрец посетил туалет, заколебался, мыть после него руки или нет, всё-таки помыл и решил найти дежурного. Встреча состоялась на кухне, где только что заступивший на дежурство мужчина пил чай и ел бутерброды.

– Не успел позавтракать дома, – для чего-то объяснил он гостю. – Не хотите присоединиться? Есть сыр, ветчина, паштет и масло. Чай я уже заварил, сейчас налью. Эти бутерброды помогут вам продержаться, пока появится Олег. Его сегодня прикрепили к вам.

– Зачем ко мне кого-то прикреплять? – спросил он, садясь за стол и беря уже сделанный дежурным бутерброд. – Лука нет?

– Всё есть, а лука нет, – сказал дежурный. – Готовят здесь очень редко, поэтому его и не держим. Все едят бутерброды, пиццу или готовые блюда в контейнерах. А почему прикрепили... Вы же не будете весь день сидеть в гостинице и жевать бутерброды? Москву не знаете, денег у вас с собой нет, документов – тоже. На вашем месте я не рискнул бы ходить в одиночестве. Да вам и не дадут: попадёте в неприятность, а с нас потом снимут головы.

Ол пристрастился здесь к горячему чаю не столько из-за вкуса или запаха самого чая, сколько из-за сахара, которого он не клал в чашку меньше трёх чайных ложек. В его мире сахара не было, поэтому приходилось ограничиваться дорогим мёдом и ещё более дорогими вялеными имперскими фруктами, и сладости редко появлялись на столах жрецов. Вот он и сыпал от души вкусный белый порошок, демонстративно не замечая ехидных взглядов деда Николая. Здесь он тоже не стал на себе экономить.

– Как вы можете такое пить? – спросил дежурный, передёрнув плечами. – Четыре ложки сахара!

– Мне нравится, – невозмутимо сказал Ол. – Я уже наелся. Не скажете, что интересного в вашей Москве, и когда придёт этот Олег?

– Олег появится примерно через полчаса, – ответил дежурный. – А о достопримечательностях затрудняюсь сказать. Это зависит от ваших интересов. Я живу в столице уже два года, но пока не посмотрел и половины того, что когда-то намечал. Здесь есть интернет, а у меня в дежурке несколько ноутбуков. Можете посмотреть всё, что вас интересует, с их помощью.

– Не надо, – отказался Ол. – Я лучше пойду к себе. Если появится Олег, скажите ему, где я.

Он не понимал и боялся компьютеров. Память деда Николая ничем не помогла, а думающий железный ящик был за гранью его понимания. Объяснить такое можно было только вселением демонов.

Вернувшись в свой номер, Ол лёг на кровать и задумался. Мир, в который он попал по воле своего бога, не нравился и пугал. Он не получил, как Нор, целостной картины мира, а разрозненные воспоминания старика за последние тридцать лет, которые вспоминались через одно, почти ничего не объясняли. Ол был слишком заносчив, чтобы обращаться за помощью к слуге, а встреча с хозяевами вышла очень недолгой, и спрашивали в основном его. И что теперь делать? Опять с кем-нибудь сливаться? И поведение князя внушало подозрения. Зачем ему было бросать свой дом и бежать с золотом на другой конец земли? Ардес мог отправлять своих посланников только в одно место. Не в этом ли кроется ответ? Вот смог бы он добраться сюда без посторонней помощи и найти Нора в этом человеческом муравейнике? Может быть, и смог бы, но сколько сил и времени на это потребовалось бы! Но если князь бежал, то ему нельзя доверять! А как ему не доверять, если Ол от него во всём зависит? Магию здесь применять опасно, особенно такому слабому магу, как он. Книгу дали, но хозяйка усадьбы права, говоря, что на её изучение нужно время. Может, и не годы, но всё равно много. И нужны деньги, без которых ни о какой самостоятельности не может быть и речи. Он знал, что золото высоко ценилось и здесь. Во всех священных книгах было написано, что для богов золото всё равно что песок под ногами. Сила позволяет им превратить в благородный металл всё что угодно. Значит, нужно обратиться к богу за помощью! Написать о своих подозрениях в адрес князя и попросить золота. И отправить с этой запиской кого-нибудь из местных. Камней много, а Ардесу будет полезно знать, куда переехал князь. Если он захочет прийти сам, придёт сразу сюда.

Ол решил не откладывать воплощение своей идеи, но сразу же встал вопрос: где взять бумагу и чем писать? В тумбочках оказалось пусто, в шкафу тоже не было ничего, кроме аккуратно сложенных пакетов с бельём и плечиков для одежды. Пришлось идти за помощью к дежурному.

– У вас есть бумага и чем писать? – спросил он. – Достаточно одного листа.

– Возьмите блокнот и гелевую ручку, – предложил дежурный. – Потом вернёте.

Написав записку, Ол достал из кармана пиджака кожаный мешочек, развязал его и вытряхнул на ладонь один из изумрудов. Жрец знал, что они здесь ценятся дороже золота, но продать камни бога мог только идиот. Ардес давал их для другого, и если покупателю взбредёт в голову сжать камень в кулаке... Завязав мешочек, он поднял матрац на своей кровати и положил под него камни. Пусть пока полежат здесь, надолго он не отлучится. С изумрудом в одной руке и со сложенной вчетверо запиской – в другой Ол вышел из своего номера и направился по коридору к выходу.

– Вы куда? – окликнул его дежурный. – Олег звонил, что сейчас должен подъехать. А вас одного...

Он застыл, а Ол открыл уже незапертую дверь и спустился по ступенькам на первый этаж. Выйдя из подъезда, он осмотрел двор, не заметил у нескольких спешивших по своим делам людей никакого интереса к своей персоне и направился к арке выхода. Ол не забыл ту девушку. Исчезновение ещё одного человека тоже могло наделать шума, поэтому это нужно было делать не здесь.

В то время, когда жрец вышел из подъезда и стоял, осматривая двор, за ним внимательно наблюдал только что приехавший Олег Шубин. Делал он это из салона своей «тойоты», поэтому не был замечен. В первый же день Ол был скрытно сфотографирован Владимиром и фотографию в Новосибирске перебросили через интернет на один из сайтов СБ, поэтому Шубин знал внешность подопечного. Дождавшись, пока Ол выйдет со двора, Олег поспешил следом за ним.

Жрец шёл по тротуару вдоль проспекта, поражаясь количеству проносившихся автомобилей и множеству спешивших по своим делам людей. Это место не годилось для его замысла. Здесь было слишком много глаз, которые он не смог бы отвести, даже если бы знал, как это делается. Пришлось свернуть на улицу, на которой было не так многолюдно. Чем дальше Ол уходил от проспекта, тем меньше становилось людей. Он опять свернул, прошёл ещё немного и довольно улыбнулся. На его стороне улицы поблизости никого не было, на другой шёл только один пожилой мужчина. Ол не увидел автомашин и бросился через дорогу. Из-за поворота на приличной скорости вылетела иномарка, заставившая испугавшегося жреца остановиться и отпрянуть назад, прямо под колёса встречной машины. За долю секунды до столкновения её водитель ударил по тормозам, но Ола это уже не спасло. Его смятое, залитое кровью тело лежало на дороге, рядом намокала красным записка Ардесу, а выбитый страшным ударом столкновения изумруд отлетел на полосу встречного движения и попал под колесо проезжавшей «мазды». Видимо, камень срабатывал не только от кулака, а от любого сильного сжатия, потому что на глазах сбежавшихся посмотреть на аварию зевак японская легковушка просто исчезла.

Олег подошёл к мёртвому телу, возле которого пока не было никого, кроме плачущей девушки и утешавшего её мужчины, и, нагнувшись, быстро поднял записку, стряхнув с неё кровь.

– Не плачь, милая! – говорил мужчина. – Ты не виновата в том, что этот придурок сам прыгнул под колёса. Я всё видел и засвидетельствую. Вон уже едет полиция!

Олег бросил последний взгляд на то, что осталось от человека, которого ему поручили опекать, вздохнул и направился в гостиницу.

Для Ольги этот день был самым... Дальше просто не было слов. Бракосочетание ничего не меняло в её отношениях с Нором, и всё равно девушка стремилась их узаконить и в глубине души боялась, что что-нибудь может этому помешать... Когда они вместе с толпой гостей под звуки марша Мендельсона вошли в зал регистрации, её так трясло от волнения, что пришлось применить магию. Всё было красиво и торжественно, но больше этой красоты радовало то, что на их праздник собрались почти все, кого она хотела на нём видеть. Из-за плохого самочувствия не приехали только родители отца. О том, что они не приедут, вчера вечером сообщил позвонивший дед.

– Надо было найти время и вырваться их подлечить! – сокрушалась Ольга. – Вот почему ты об этом не напомнил? Сын, называется!

– Да они вроде не жаловались, – оправдывался Егор. – И потом мы же собирались летом к ним заехать после моря. Но раз заболели, нужно будет съездить сейчас. Вы теперь люди самостоятельные и свободные, вот и прогуляетесь. Послушай, Оля, давай отменим твою затею с Вечным огнём? Мне самому нравится эта традиция, но смотри какая мерзкая погода. И завтра она не станет лучше. И дороги... Сходите потом к нему сами и положите цветы.

Немного поспорив, она согласилась, поэтому сразу после регистрации все поехали в «Валенсию».

Было очень неудобно идти по мягкой земле в сапогах с каблуками, даже с такими небольшими, как у неё. Кроме того, очень скоро ноги начали потеть, да и вообще было жарко. К счастью, она вскоре вышла на узкую грунтовую дорогу и идти стало намного легче. Лес был сведён по обе стороны от дороги шагов на двадцать. Вырубили не только деревья, но и кустарники. Почему-то Светлану больше беспокоили намокшие от пота колготки, чем то дикое положение, в котором она оказалась. Наверное, причина была в полосе неудач, которая началась с потери работы и закончилась два дня назад разводом с мужем и делёжкой имущества. У неё было настолько хреновое настроение, что всё случившееся уже не могло сделать его хуже. Во всяком случае, ей так казалось. Мнение изменилось, когда лес раздвинулся и она увидела метрах в трёхстах башни средневекового замка. Левее замка теснились какие-то убогие постройки, за которыми возвышалась каменная стена. Немного постояв, она продолжила путь, так никого и не встретив, пока дорога не раздвоилась. Идти в город не хотелось, поэтому она пошла по той дороге, которая вела к замку. Навстречу, пыля, приближалась повозка, запряжённая парой коней земного вида. И управлявший ими старикан вполне мог оказаться родом из любой сибирской деревни, если бы не его одежда. Такой рванины не носили сейчас даже бомжи.

–Здравствуйте, дедушка! – поздоровалась Светлана с уставившимся на неё дедом. – Не скажете, куда я попала?

«Хоть бы что-нибудь ответил, старая зараза! – подумала она, отбегая в сторону, чтобы не наглотаться пыли. – Удирает так, как будто увидел демона!»

Больше никто не встретился до самого замка. Замок её поразил. Рва или подъёмного моста не было, но его стены вздымались ввысь на четыре человеческих роста, а над ними на такую же высоту поднимались башни. Дорога упиралась в открытые ворота, в которых стояли трое воинов тоже вполне средневекового вида. Каждый был вооружён длинным кривым мечом и коротким копьём с широким наконечником. Железа на них было... много. Светлана никогда не интересовалась ни доспехами, ни древним оружием, поэтому не смогла оценить увиденное. Из средств защиты был только баллончик с газом, но и он остался в бардачке автомашины. Её увидели давно и, видимо, обсуждали, говоря на языке, по выговору немного напомнившему ей немецкий. Никто и не подумал сдвинуться в сторону, чтобы освободить проход, поэтомупришлось остановиться и вступить в переговоры.

– Я иду издалека! – сказала она стоявшему в центре мужчине. – Слушай, будь человеком, дай пройти!

Они и раньше смотрели с удивлением, а когда она заговорила, удивились ещё больше. Но помимо удивления она вызывала у них и другие чувства. Её вид почему-то распалил всех стражников, а тот, с кем она заговорила, без всяких прелюдий схватил за плечи и впился в губы поцелуем. Не дожидаясь того, что могло последовать дальше, Светлана отбросила свой тюк и ножку стула и двинула ему коленом между ног. Видимо, она немного перестаралась, потому что стражник потерял сознание и молча упал. Тот из его товарищей, который стоял справа, впал в ступор, а левый взмахнул копьём, метя ей древком в грудь. Площадку перед воротами вымостили неровным камнем, поэтому было тяжело скакать по ней на каблуках, но у Светланы на удивление всё получилось. Отбив рукой копьё, она и этого ударила в пах, но не коленом, а носком сапога. Бросив оружие, пострадавший тоже грохнулся на камни, но не затих, а скрючился и завыл. Светлана не стала ждать того, что с ней сделает охрана замка и бросилась поднимать свои вещи, чтобы дать дёру. Она успела схватить ножку стола, но подобрать куртку не дал последний из стражников. Почему-то отбросив копьё, он попытался достать её мечом. Несмотря на навешанное на нём железо, двигался этот парень довольно быстро, поэтому пришлось забыть о куртке и отмахиваться от него пластиком. Она не могла из-за каблуков развернуться и убежать без риска лишиться какой-нибудь части тела. Спасла хорошая реакция и то, что не хотели убивать. Несмотря на неудобную обувь, она двигалась быстрее нагруженного доспехами противника. Светлана никогда не держала в руках ничего серьёзнее кухонного ножа, а из секции ушла до того, как их стали обучать с шестами, но как-то умудрилась отбить несколько ударов. И этот стражник не был мастером меча, но он её достал бы, помогла удача. Неровности камней под ногами мешали не только ей. Зацепившись носком сапога за сильно выступавший камень, он потерял равновесие и чуть не упал, чем она и воспользовалась. Мысленно подвывая от страха, рванулась навстречу противнику и изо всех сил врезала ножкой стола ему по лбу. Первым на камни упал сбитый ударом шлем, а потом туда же рухнул и стражник. Светлана поспешила поднять его меч. Выпрямившись, она опустила оружие. Меч опустился сам, потому что был слишком тяжёлым, а ножка стола... Вот стали бы вы ею отмахиваться от трёх десятков воинов, которые столпились в воротах и с изумлением смотрели на женщину с мечом в руках и на тела своих поверженных товарищей?

Из ресторана все разъехались в восемь вечера. Родители Александры и её сестра уехали в Домодедово, откуда час спустя улетели домой. Друзья должны были лететь завтра в десять вечера, поэтому на следующий день им организовали завтрак в кафе и билеты в Большой театр, после которого намечался обед в квартире Ковалёвых с последующими посиделками. Нор теперь тоже стал Ковалёвым, сменив фамилию при регистрации брака и окончательно порвав с семьёй, которая так о нём и не узнала. О ЧП с гостем до регистрации доложили Фадееву, но он в тот день ничего не сказал новобрачным. Разговор состоялся только после того, как проводили гостей. Провожать ездили вместе, и при прощании почти все женщины прослезились. К удивлению Ольги, выглядела растроганной даже мать Бориса. Когда шли на регистрацию, Виктор немного задержал Фёдорову.

– Наташа, – сказал он, обняв девушку. – Я хочу, чтобы ты знала, что у тебя есть не только Ольга, но и я. Олег тебя любил, и, если бы не его смерть, следующая свадьба была бы у вас. Поэтому ты для нас не посторонняя и всегда можешь рассчитывать на помощь и поддержку нашей семьи!

– Спасибо, Виктор Олегович! – всхлипнула она. – Что бы ни случилось, я никогда не забуду Олега!

Они дождались взлёта, после чего Фадеев на выходе из аэропорта отозвал всех в сторону.

– Подойдите сюда, мне нужно сказать вам кое-что важное. Тот тип, которого забрали в Алейске, вчера заколдовал дежурного и удрал из гостиницы. По-видимому, убегал не насовсем, потому что под матрацем его кровати остался кожаный мешочек с огранёнными изумрудами и запиской, которую не смогли прочесть, а в тумбочке лежала рукописная книга в серебряной обложке. Ещё один лист бумаги с похожим письмом был найден в месте его гибели.

– Вот, чёрт! – расстроился Нор. – Как он погиб?

– Сбила машина, – ответил Виктор. – За ним следил мой человек. Он знал о замашках вашего гостя, к тому же не смог связаться с дежурным, поэтому не стал к нему подходить и присматривал издалека, а потом успел взять выпавшую из руки записку до приезда полиции. Вашего мага погубила случайность и неумение вести себя на дороге. Он успевал перебежать на другую сторону, но испугался выехавшей из-за поворота машины и метнулся назад. На дорогу в таком случае смотрят редко, этот тоже не посмотрел. Но это не всё. Через несколько минут на глазах десятка зевак мгновенно исчезла проезжавшая там иномарка.

– Ни фига себе! – высказалась Ольга. – Наверное, он выронил камень, а та машина на него наехала. Кому-то здорово не повезло! Это всё?

– Не совсем, – сказал Виктор. – Да не сокрушайтесь вы так, Нор! Своей смертью он уберёг вас от многих неприятностей. Этот тип не желал никого слушать и делал всё что хотел. Наш дежурный не первый, кто от него пострадал. До этого была девушка, которую встретили в кафе. Он для чего-то отправил её в свой мир. Когда мои ребята пытались утихомирить, чуть не пострадали и они. Хорошо, что удалось договориться, не переходя к крайним мерам. Номер «форда» той девушки записали, сейчас выясняют личность.

–Действительно, неприятный тип, – сказал Егор. – Он и на нас наезжал в «Фазенде». Саше даже пришлось применить силу. Она чуть не задушила этого жреца магией, после чего он немного сдулся.

– А сколько выступала, когда я уговаривала учиться, – сказала Ольга. – Вот и пригодилось. Виктор, когда нам доставят всё, что от него осталось?

– Завтра утром привезёт Игорь Зыков, – пообещал Фадеев. – Вторую записку очистили от крови. Мне хоть расскажете, в чём дело?

– И мне! – попросила Люда.

– Куда мы денемся, – улыбнулся Нор. – Конечно, расскажем.

Они разошлись по своим машинам и в сопровождении охраны выехали в Москву. В это время транспорта было мало, поэтому уже через сорок минут подъехали к дому.

– Нор, как ты думаешь, зачем Ардесу наши девушки? – спросила Ольга, когда они готовились спать. – Он не такой же бабник, как наш Зевс?

– Если судить по тому, что пишут в священных книгах, он женоненавистник. Нет, не так сказал. Он вас не ненавидит, а презирает. Наверное, за тысячи лет уже всё приелось, в том числе и любовь. Я не имею ни малейшего представления, зачем Ол отправил эту девушку в наш мир. Ардес не имеет никаких дел с женщинами, даже с богиней. Может быть, завтра узнаем из записок. И книгу будет интересно посмотреть, хотя сомневаюсь, что в ней окажется что-то такое, чего не знали бы доры. Надо было Виктору сказать обо всём завтра, а не на ночь глядя.

– А президент так и не приехал.

– Ты его не приглашала, – пожал плечами Нор. – Наоборот, мы разругались. Да и не приехал бы он в любом случае. Об этом могли узнать, а у нас половина гостей из ФСБ. Мало ему того, что о нём сейчас говорят? Или тебе мало подарков?

Глава 23

Вперёд вышел мужчина, доспехи у которого даже на её дилетантский взгляд были лучше и богаче, чем у остальных. С нескрываемым восхищением обласкав её глазами, он что-то сказал.

– Я не понимаю вашего языка, – ответила Светлана, чувствуя, что на смену вызванному дракой возбуждению накатываются усталость и безразличие. – Я не хотела драться, меня вынудили. Возьмите меч.

Она где-то читала, что меч положено отдавать рукояткой вперёд. Отбросив так хорошо послужившую пластиковую ножку, она перехватила оружие за лезвие и протянула его воину. Кончик меча был тупой, поэтому можно было не бояться порезов. Удивлённый её речью и поступком, он отрицательно покачал головой и вежливо показал Светлане на ворота. Пожав плечами, она опять взяла меч за рукоять и второй рукой подняла с камней куртку. Остальные воины подняли пострадавших стражников и понесли куда-то в замок. Трое из них, подобрав брошенные копья, заняли место в воротах. Светлана вышла на обширный внутренний двор и остановилась, не зная, куда идти дальше. Внутри замок представлял собой крепость в крепости. За высокими и толстыми стенами, имевшими каменные лестницы для подъёма к боевому ходу, находилось большое двухэтажное здание, в углы которого были встроены четыре башни. Отдельно стояли кузница и конюшня. Светлана определила их по доносившемуся ржанию лошадей и звукам ударов металла о металл. Шедший рядом воин коснулся плеча и приглашающе махнул рукой в сторону одного из входов. Светлане мешали меч с курткой, но она всё-таки попыталась жестами предложить ему идти впереди. Ну а она уж как-нибудь пойдёт следом... Он понял, согласно кивнул и широким шагом направился к нужному входу. Здесь всё тоже было мощено булыжником, но более ровным. Когда прошли в широкие двустворчатые двери, воин, не оглядываясь, привычно взбежал по крутой деревянной лестнице на второй этаж. Уставшая и гружённая вещами женщина не могла бежать, поэтому отстала. Провожатый видел, что ей тяжело, но не предложил помощи, лишь остановился, поджидая, когда она заберётся наверх. Светлана с радостью избавилась бы от ненужного меча, но боялась нарушить ту доброжелательность, которую ей пока демонстрировали. Этот тип, в котором не было ни капли галантности, почему-то хотел, чтобы она сама несла меч. Ладно, надо, значит, будем нести.

Слава богу, что не пришлось далеко идти. Пройдя по коридору шагов тридцать и пропустив одни двери, воин распахнул створки других и вошёл во что-то вроде приёмной. Во всяком случае, из этого помещения куда-то вели ещё одни двери возле которых за письменным столом привычного вида сидел... секретарь. Были и стулья для посетителей, и даже что-то вроде ковровой дорожки к дверям кабинета. Пока Светлана не видела, чтобы здесь охранялось хоть что-нибудь, кроме крепостных ворот. Неужели совсем нечего опасаться? Она помнила, что в исторических фильмах в таких местах стояли караулы из самых лучших воинов.

Провожатый что-то коротко спросил, тот, кого она окрестила секретарём, так же коротко ответил и показал рукой на дверь кабинета. Воин жестом руки велел подождать здесь. Ждать пришлось минут десять. Хорошо, что меч был достаточно длинный, и Светлана, проигнорировав недовольный взгляд секретаря, слегка воткнула его в пол и опёрлась, как на трость. Наконец прозвенел колокольчик, заставивший секретаря выскочить из-за стола и пулей метнуться в кабинет. Через минуту он вернулся, распахнул перед ней двери и закрыл их, когда она вошла. Если Светлана попала в другой мир, то люди в нём не отличались оригинальностью. Увиденный ею кабинет очень походил на те, которыми пользовались в её стране в середине прошлого века. Тот же массивный стол в конце комнаты с восседавшим за ним Главным лицом, та же ковровая дорожка и стулья у стен. Выяснилась и причина отсутствия охраны. С двумя собаками, каждая из которых могла взять в пасть голову годовалого ребёнка, в другой охране не было необходимости. Сидевший за столом мужчина был очень стар. Поредевшие волосы выбелила седина, лицо перепахали морщины, но по глазам было видно, что воля и ум не покинули их обладателя. Сейчас эти глаза с любопытством смотрели на непонятную гостью. Потратив на осмотр не больше двух минут, он кивнул и что-то сказал её провожатому.

«Плохо без знания языка, – подумала Светлана, следуя за воином к выходу из кабинета. – Если моя судьба остаться здесь, нужно первым делом учить язык».

Они дошли до конца коридора и повернули за угол, где провожатый подвёл её к третьей по счёту двери, показал рукой и поспешно куда-то ушёл. Чтобы её открыть, пришлось положить вещи на пол. За дверью находились две расположенные вагончиком комнаты. Первая имела большие размеры и, очевидно, совмещала в себе гостиную со столовой, а вторая была спальней. Светлана испытала кучу стрессов, устала и хотела спать. Положив на пол свою куртку и трофейный меч, она с облегчением села на стоявший в гостиной диван и закрыла глаза. Спать нельзя, но подремать-то можно? Оказалось, что и для этого не пришло время. Во входную дверь кто-то требовательно постучал. Она крикнула, что можно войти, но стучавший не понял и пришлось подниматься и идти открывать. В коридоре стоял провожавший её воин, а рядом с ним нетерпеливо переминался старик, одетый во что-то вроде алого балахона. Удивляясь тому, что ждут разрешения войти, Светлана отступила в сторону и показала рукой на диван. Они зашли, после чего ею занялся старик. Она не поняла, что он делал, но мужчины были недовольны результатами. Когда они ушли, Светлана хотела вернуться на диван, но обнаружила, что он уже занят.

«Сядь! – прозвучал в голове голос пожилой красивой женщины, одетой в тёмно-коричневое платье странного кроя. – У тебя есть искра силы. Слабая, но можно немного раздуть. Её наличие позволяет нам общаться, а мне – научить тебя здешним языкам. У мага, который отсюда вышел, это не получилось. Трудно учить кого-то своему языку, если нет одного общего, понятного учителю и ученику. Мне проще – я богиня».

– Я не верю в бога, – ляпнула Светлана, вызвав у женщины взрыв веселья.

«Можешь в меня не верить, – отсмеявшись, сказала она. – А сейчас посиди спокойно. Если захочешь спать, не противься. Я скопирую себе память твоей жизни, а тебе дам знания четырёх языков, на которых здесь говорят».

Когда сильно хочется спать, и тебе говорят, что не надо этому противиться... Конечно же, она заснула. Она и раньше никогда не верила в бога, не поверила и сейчас. Сегодня уже случилось столько всего, дикого с точки зрения обычного человека, что звучащий в голове голос добавил к этой дикости совсем немного. Время она не засекала, поэтому не могла сказать, сколько проспала, когда бесцеремонно разбудила та, которая назвала себя богиней.

– Проснись, потом доспишь! – сказала она голосом, и Светлана всё поняла, хотя звучала не русская и не английская речь. – К тебе пришла прислуга, но она подождёт за дверьми, пока мы договорим. Это язык королевства Ортан, в котором ты сейчас находишься. Другие языки тоже знаешь, но они тебе пока не нужны. Теперь я знаю твою жизнь и мне ясен и понятен ваш мир. Сюда ты попала благодаря мне. В тебе нет благодарности, но это только пока. Со временем поймёшь, как тебе повезло. Когда найдёшь любовь, придёт время возвращаться в свой мир и помогать в моей игре.

– Почему, когда полюблю? – не поняла Светлана.

– Потому что тебе нужен якорь, – объяснила богиня. – Я могу дать много золота и пообещать ещё больше, но это ненадёжно. Никакое золото не стоит жизни, а для того чтобы вернуться к любимому человеку, не страшно рискнуть жизнью, потому что без него она теряет смысл. Для женщины в любви вся жизнь, если любовь настоящая. А я сделаю ещё немало подарков! Помолодеешь на десять лет и опять станешь девушкой. Ты красавица по меркам этого мира, но в своём не блещешь красотой. Я это поправлю, а заодно в несколько раз увеличу магическую силу. Сильной не станешь, но охмурить одного-двух мужиков сможешь. Только учиться магии будешь сама. По условиям игры, я не могу ни с кем делиться знаниями.

– А зачем вам это нужно? – спросила Светлана. – Из-за моего мира?

– В чём смысл твоей жизни? – неожиданно спросила богиня. – Попробуй ответить.

– Я не смогу, – покачала головой Светлана. – Я уже об этом думала. Целей в жизни много, а смысла в ней нет.

– Смысл и заключается в достижении целей! – наставительно сказала богиня. – Если цели выбраны верно, их достижение ставит на новую высоту и рождает новые потребности. Вам это трудно понять в полной мере из-за малого срока жизни. Мне уже больше трёх тысяч лет, а я до сих пор не потеряла интереса к жизни. Движение в природе – это следствие борьбы разных сил. Так и у людей. Пока они за что-то борются и к чему-то стремятся, человеческое общество будет развиваться. Стоит остановиться – и конец неизбежен. У богов то же самое.

– И с кем вы боретесь? – спросила Светлана.

– Конечно, друг с другом, – удивилась вопросу богиня. – Во Вселенной достаточно сил, помимо нас, но с ними трудно договориться о правилах. А игра без правил приобретает слишком разрушительный характер. Только войдёшь во вкус, а мира уже нет! А по правилам можно играть долго. Но в любых правилах можно отыскать лазейки. Есть у нас один бог, который специализируется на войне и на всём, что с ней связано. Он нашёл твой мир и оценил его полезность в игре, а теперь хочет свести кое с кем старые счёты руками твоих земляков. Нет, это не я. Я просто хочу за ним проследить и вмешаться в удобный для этого момент.

– А на чём специализируетесь вы? – спросила Светлана, у которой почему-то прошел сон.

– Я Гарла – богиня любви и плодородия, – ответила она. – Эта специализация только для людей, хотя иногда и нам приходится ей соответствовать. Как только ты попала в наш мир, я стала за тобой наблюдать, оценивая, кого мне прислали.

– А если бы кто-нибудь из тех придурков, которые стояли в воротах, достал меня мечом? – возмутилась Светлана.

– Значит, ты мне не подошла бы! – сказала богиня. – Нужно уметь заботиться о своей шкурке. Неумехи мне не нужны. Теперь у меня есть привязка, и я могу посылать людей в твой мир и дать им нужные знания. Так что тебя нетрудно заменить, и, чтобы не потерять моё расположение, придётся постараться.

– А почему вы не хотите сходить туда сами? – спросила Светлана. – Неужели только из-за правил?

– Правила можно обойти! – махнула рукой Гарла. – Здесь вопрос доверия. Я могу отправлять вас, контролируя переход и связывая пространство. И для меня кто-то должен делать то же самое. Нельзя перемещать себя саму. А кому в таком деле можно довериться? Зададут неверные координаты – и прощай вечная жизнь! Или погибнешь, или никогда не найдёшь дороги в этот мир. Есть и ещё одна опасность. В ваш мир бог может прийти только в истинном теле. Из трёх составляющих нашей силы останется только магическая, а истинное тело очень уязвимо. Для начала ты узнала достаточно, осваивайся здесь и не тяни с любовью. Это в твоих интересах. Сейчас тебе будут стучать в дверь.

Гарла исчезла, а во входную дверь кто-то робко постучал.

– Войдите! – по-ортански крикнула Светлана, и в комнату вошла девушка лет семнадцати.

– Миледи, меня приставили к вам служанкой! – сказала она, смешно подпрыгнув. – Только сын наместника сказал, что вы иностранка и не понимаете по-нашему.

– Со мной поработал маг, – сказала она девушке. – Я за день вспотела, поэтому хочу смыть пот и грязь и переодеться. Здесь есть во что?

– Их двенадцать штук, – сказала Ольга, пересчитав камни. – Это ведь изумруды?

– Для нас с тобой это в первую очередь маяки, – сказал Нор. – Шустрый жрец. Не успел со мной перемолвиться хоть словом, а уже заподозрил в предательстве и побежал докладывать богу. А под это дело заодно попросить золотишка.

– Он был бы большой головной болью, – вздохнула Ольга. – Сила есть, а тебе не доверял и делал всё, что взбредет в голову. Так что его смерть развязывает нам руки. Вот только эта иномарка...

– Если она не разбилась, Ардес получит человека этого мира, а вместе с ним и его память, – Нор взял в руки записку бога. – И у него теперь есть точка привязки в Москве. Надо будет, когда выйдем на наших друзей-чекистов, попросить их повесить над тем местом камеру. Дорога не самое безопасное место для финиша, но там не очень большое движение, просто этому Олу не повезло. А Ардес сокращает мне сроки.

– Он только предлагает, если будет такая возможность, сделать всё на год раньше, – пожала плечами Ольга. – Срок он не менял.

– Любое слово бога должно исполняться теми, кому оно адресовано. Бог не может просить или предлагать, особенно такой, как Ардес. Во всех священных книгах отмечается его спесь.

– Неужели так и пишут? – удивилась Ольга.

– Пишут со всем почтением, – усмехнулся Нор, – но умный поймёт. Ты смотрела книгу?

– Только перелистала. Ничего особенного, хотя есть несколько интересных мест. Это конверт по той девушке?

– Да, сегодня привёз человек Виктора. Я уже посмотрел. Светлана Зурова, возраст – двадцать восемь лет. Была замужем, но недавно развелась. Детей нет, но живы родители и есть старший брат. Полиция объявила её в розыск. Здесь есть фото.

– Славная, – сказала Ольга, посмотрев фотографию. – У вас сойдет за писаную красавицу.

– Неужели Ардес вспомнил о том, что он мужчина? – с сомнением сказал Нор. – Мне в это не верится. Да и не стал бы он тащить для этого женщину из другой Вселенной, там хватает своих. Если ты легко превратила Сиду в конфетку, ему это и подавно ничего не стоит сделать.

– А может, ему нужен любой человек нашего мира, чтобы прочитать память и разобраться в том, что у нас творится? – предположила Ольга. – А жрецу показалось удобным отправить её. Почти безлюдное кафе и одинокая женщина...

– Может быть, – согласился Нор. – Спросить не у кого, а гадать можно долго. Давай прикинем свои действия.

– Паспорт на новую фамилию у тебя будет уже завтра, – сказала Ольга. – Значит, на днях едем лечить родителей отца. А до этого надо созвониться с Поляковым и передать ему всё, что мы знаем по нашему жрецу, кроме камней и записок. Заодно скажешь про камеру. Только нужно предупредить, чтобы в случае появления очередного гостя не дёргались сами, а звали нас. Ардес наверняка сделает выводы из случившегося и в следующий раз пришлёт серьёзного мага. А после поездки займёмся службой безопасности Виктора и охраной корпорации. Будет неплохо сделать это побыстрее, чтобы потом сосредоточить все силы на научном центре. Мы не знаем, почему начал торопиться твой Ардес и что он предпримет, а корпорация – это не только деньги, которые нам уже, в общем-то, не нужны, но и технические устройства для магии. Не знаю, помогут ли нам с детьми полученные с нашей помощью гении, но они должны помочь в борьбе с экспансией доров.

Встречу с Поляковым не стали откладывать. После разговора Ольга позвонила ему и попросила приехать к ним по важному делу. Полковник тоже не стал тянуть и через час сидел в их гостиной. Перед началом разговора он попросил разрешения включить диктофон.

– Зря вы всё делали сами, – недовольно сказал он после рассказа Ольги. – Надо было отдать его нам.

– Мага? – насмешливо спросила Ольга. – Это был невежественный, подозрительный и самоуверенный тип. Его послали к Нору, причём послал его Бог! И не надо морщиться, в отличие от Христа или Аллаха, эти боги вполне реальны. Хотя я не дам зуб за то, что не существуют наши. Я за последний год видела столько такого, во что никогда раньше не верила, что теперь готова поверить во что угодно. Не просто так, конечно, а если увижу сама.

– Если я увижу сам, то тоже поверю, – усмехнулся Поляков.

– Так за чем же дело стало, Николай Иванович? – вернула ему усмешку Ольга. – Я жертвую одним изумрудом, и вы отправляетесь в другую Вселенную доказывать Ардесу, что вы в него не верите. Учтите, что мы не гарантируем возвращения. Хотя Ардес может и вернуть, не особенно мороча себе голову тем, в каком виде вы сюда вернётесь. От одного жреца, например, осталась только оплавленная цепочка. Не хотите? И правильно делаете.

– Мы могли бы найти с этим жрецом общий язык...

– Не судите обо всех обитателях моего мира по мне, – сказал Нор. – Мой мир – это мир невежд и фанатиков. Умных и грамотных людей мало, и они мыслят совсем иначе. Я был сыном правителя, поэтому со мной много занимались учителя и не меньше занимался я сам. Кроме того, мне повезло получить всю память Ольги. В нашем мире маги должны строго следовать установленным для них законам. Понятно, что законы нарушаются, но таких нарушителей мало и их строго наказывают. А здесь эти законы не действуют, и нет тех, кто заставит отвечать. Жрец заподозрил меня в том, чего я не делал, и сразу же начал действовать. Я не думаю, что вы доставили бы его к нам, сначала попробовали бы разобраться с ним и с тем, что он везёт, и получили бы от него по полной программе! Поймите, что мага можно убить или временно одурманить ему мозги, но его нельзя подчинить. Для этого с ним нужно как-то договариваться, а с вами он не стал бы разговаривать! Как только он придёт в сознание, вы броситесь снимать с него наручники! Вашу охрану он заставит перестрелять друг друга или убьёт сам. Маг может мыслить и действовать намного быстрее вас. Конечно, это относится к сильным магам, но и от такого, как этот Ол, могло быть много неприятностей.

– Камнями поделитесь? – спросил Поляков.

– Камни – это ещё одна причина, по которой не привлекали вас, – сказала Ольга. – И дело не в их стоимости, потому что мы не собираемся их носить или продавать. Это камни бога, отданные им не вам и не для ваших целей. Для учёных они бесполезны, они в них просто ничего не найдут. И что дальше? Будете их давить и отправлять добровольцев или что-то вроде лунохода? Так для них это будет дорога в один конец, и вы ничего не узнаете о результатах. И для чего тогда всё? А вот Нору раздражённый Ардес может при случае настучать по голове!

– Вы можете вернуть эту женщину?

– Можем попытаться, – сказал Нор, – но только тогда, когда уйдём отрабатывать золото. А это будет не раньше чем через полтора года. Вы повесите камеру?

– Я обо всём доложу, – ответил Поляков. – Думаю, что это место возьмут под наблюдение. Но я не могу дать гарантии в том, что если кто-нибудь появится, то сразу же выйдут на вас.

– Вот по этой причине я так не хочу вмешивать государство в наши дела, – вздохнула Ольга. – Вы почти ничего не знаете о магии и имели дело только с теми, кто дружелюбно настроен и оказывал услуги. Не дай вам бог столкнуться с тем, для кого вы значите не больше, чем песок под ногами. Конечно, вы его убьёте, но и сами умоетесь кровью. А потом и к нам будете относиться с опаской.

– Ответьте мне откровенно, когда мы можем получить не ваши отговорки, а реальные результаты?– спросил заместитель директора сектора безопасности Зард Корн своего комиссара Лошана. – Вы уже работаете достаточно долго. У многих членов Коллегии терпение на исходе.

– Теперь уже скоро, – ответил Лошан. – Нам удалось перестроить оборудование на столицу, поэтому каждый день возникает возможность временного захвата десятков тел.

– И в чём же дело? Что вам мешает?

– Прежде всего, работает только одна установка, – сказал Лошан. – Вторую мы отдали на копирование. В самое ближайшее время нам обещали закончить и передать пять установок. Я увеличил штат группы, и набранные агенты сейчас проходят обучение. Вы знаете, что компания только начала изучать мир Земли, поэтому у них было мало информации, а нам отдали не всю, а только часть. Первичное внедрение в мир – это очень сложная задача, связанная в первую очередь с накоплением знаний. Этим мы сейчас и занимаемся. Базы данных растут, а наши агенты приобретают опыт. В первое время мы спешили и наделали много ошибок. Теперь, я надеюсь, что их больше не будет. Так что пусть члены Коллегии запасутся терпением и не подталкивают нас в спину. Закончим с оборудованием и персоналом и вплотную займёмся внедрением.

– Я надеюсь на вас, Лен! – сказал Зард Корн. – Вы мой дор, и от вашего успеха сейчас многое зависит. Постарайтесь меня не подвести, это в ваших собственных интересах.

Денис оказался сволочью и использовал её как последнюю дуру, причём во всех смыслах! Три месяца эта скотина жила в её квартире и кормилась на те деньги, которые подбрасывали предки! Она даже купила ему блейзер! А сколько раз возила на подаренной предками машине? И после всего он смылся к этой дуре Валентине только потому, что у Вики сейчас временные затруднения с финансами! И в этом он сам же и виноват! Ведь говорила же идиоту, чтобы не попадался на глаза отцу! А когда она всё высказала, он имел наглость заявить, что за её бабки каждый вечер обхаживал со всем усердием! Как будто это было нужно только ей! Сволочь!

Внезапно машину так тряхнуло, что не застегнувшая ремень Вика не улетела из кресла только потому, что мёртвой хваткой вцепилась в руль. Машина прыгала, как кенгуру, продираясь через неизвестно откуда взявшийся кустарник, точно так же внутри салона летала её хозяйка, выпустившая руль и уже два раза приложившаяся обо что-то головой. Дорога шла под уклон, поэтому, несмотря на обилие кустарников, скорость не упала, наоборот, сейчас «мазда» неслась как сумасшедшая. После очередного удара девушка потеряла сознание и не видела, как кто-то смёл с её дороги несколько деревьев. Воздух перед машиной засветился, и она плавно уменьшила скорость и остановилась. В двигателе что-то грохнуло, и он замолк.

– Баба, – презрительно произнёс державший машину мужчина. – Я сдеру шкуру с этого жреца! С живого!

Он обошёл «мазду», ударом руки высадил стекло в задней дверце, одним движением выдрал её из машины и отбросил в сторону. Девушка лежала на полу салона между передними и задними креслами. Ухватив за ногу, он бесцеремонно вытащил свою добычу наружу и бросил на траву.

«Красивая, – подумал бог, осмотрев не подающую признаков жизни Вику. – Здесь таких нет. И уже не девица. Противно возиться с бабами, но придётся её использовать, иначе опять ничего не узнаю».

Он не стал выборочно смотреть память, просто скопировал в свою голову всё, что было в её. Чтобы качественно работать с воспоминаниями, нужно знать язык. Для этого пришлось раздуть слабую искру её дара до заметного огонька. Когда Ардес хотел разорвать связь, сознание девчонки вцепилось в него, как клещами. Брезгливо оторвав от себя невидимые щупальца, он врезал ей своей силой, едва не погасив разбуженную магию и жизнь.

– Сегодня у тебя последняя схватка, – сказал Туров, – но я уже не сомневаюсь, что ты выиграла финал чемпионата. Соперниц тебе здесь нет. Неужели бросишь спорт? Я помню, что ты говорила о чемпионате Европы, но потом?

– Всем когда-нибудь приходится уходить, – ответила Саша, – а в Москве мне предлагают интересную работу. И потом, Фёдор, это нечестно. Мне каждый раз перед выходом на татами приходится вступать в сделку со своей совестью. Раньше спорт приносил радость, сейчас не обрадует и титул чемпионки. Сам говорил, что мне нет здесь соперниц. Какая это борьба, если я в несколько раз сильнее любой из них? И каждый раз смотреть в их полные обиды и удивления глаза... Я уже не ездила бы и на чемпионат Европы. Закончим соревнования, отгуляем на праздничных мероприятиях и домой! Если бы ты знал, как я по всем соскучилась!

– Знаю, – сказал он. – Шура, ты не станешь возражать, если я к вам заеду на день-два? Обработка Ольги дала мне силы и сбросила несколько лет, но эта привязка... Мне просто необходимо хоть раз её увидеть. Не думай, в этом нет ничего такого... Меня влечёт к ней, как к дочери. По крайней мере, я думаю, что это так. Своих-то детей нет. Ты только не говори ей об этом. И мужу не говори, а то подумает, что я на что-то претендую...

– Конечно, приезжай! – сказала она, взлохматив ему волосы. – Эх, Фёдор, Фёдор! Бросил бы ты этот спорт и занялся личной жизнью, пока это не поздно. У Ольги в сердце найдётся место и для тебя, но она не заменит родной дочери.

– Начнём, – сказал начальник Службы экономической безопасности ФСБ генерал армии Крючков. – Сегодняшнее совещание полностью посвящено корпорации Фадеева и всему тому, что с ней связано. Докладывайте первым, Игорь Николаевич.

– Перед нами была поставлена задача определить слабые места в защите промышленных секретов, – сказал начальник Управления «П» Блинов. – Пока нет ни службы безопасности, ни самой корпорации. Сейчас полным ходом идёт её создание из трёх десятков средних и крупных предприятий. Но на самих предприятиях, помимо их модернизации, перестройки и подготовки производства, уже выпускаются ряд изделий, использующих закрытые технологии. Именно там сосредоточены те люди, которые должны стать ядром будущей СБ. Из-за выпускаемой нетрадиционной кабельной продукции мы отмечаем всплеск интереса подразделений ряда западных спецслужб, специализирующихся на краже научно-технической информации, пока только к тем предприятиям, где есть эти кабельные производства. Наибольшую активность проявляют американцы и французы, но уже отметились англичане, а скоро таких любопытных будет много. И дело даже не в том, что новые виды кабелей позволяют экономить цветные металлы и электроэнергию и обладают лучшими эксплуатационными характеристиками по сравнению с традиционными аналогами. Ни в одном из наших институтов, куда отдавали на исследования образцы, не могут не только сказать, каким образом их изготовили, никто вообще не может понять, с чем они имеют дело! Вот это, наверное, и притягивает больше всего. Я разговаривал с одним из наших ведущих физиков, так он мне прямо сказал, что новые проводники – это нечто, выбивающееся из сложившейся на сегодня системы знаний о мире. Если учесть другие новинки, производимые этой же промышленной группой, которые уже начали свободно продаваться на рынке и намного превосходят аналогичные товары, можно сделать вывод о том, что на господина Фадеева работает коллектив талантливых учёных. Вот только поиски этих гениев пока ничего не дали. Но просто так с этим никто не смирится и обкладывать их будут по полной программе. Американцы подкармливают немало наших чиновников, так что возможности у них есть. Кое-кто из наших законодателей уже обеспокоился, почему столько государственной собственности передано в одни руки.

– Все это ожидаемо, – кивнул Крючков. – Выйдите на Фадеева и предложите помощь в создании СБ. Он собирается плотно сотрудничать с государством и создавать уникальную продукцию для министерства обороны, поэтому помочь ему наша прямая задача. Заодно и сами присмотрим. А насчёт американских агентов влияния есть мнение, что кое-кого из ключевых фигур уже пора вывести из игры. Игорь Николаевич, состыкуйтесь с начальником департамента контрразведывательных операций. Все материалы у него, но вам придётся работать вместе. Теперь дальше...

– Нор, послушай, о чём я подумала...

– Опять? Когда ты так говоришь, мне становится страшно.

– Да ну тебя! – замахнулась на мужа Ольга. – С тобой говоришь серьёзно, а ты ведешь себя, как мальчишка!

– Ладно, извини, – обнял Нор. – Говори, я весь внимание.

– Зимой или ещё раньше будем заниматься гениями. Мне уже заранее страшно. Во-первых, сами доры говорят, что их прибор – это не панацея. У некоторых предупреждающие сигналы настолько слабы, что он их не улавливает. И потом они знают, как он будет работать у доров, на людях никто не пробовал.

– Ты знала об этом, когда давала согласие, – сказал Нор. – Что-нибудь изменилось?

– Я и сейчас не отказываюсь, – ответила Ольга. – Мне непонятно, почему необратимо это безумие. Ведь чем оно вызвано? Рост возможностей мозга, помимо всего остального, позволяет увеличивать число потоков сознания, то есть человек может множить свою личность. И делать это можно только до какого-то предела, который для каждого человека свой. Так?

– Ну так. Ты можешь удерживать семь личностей, а я почему-то девять. Наверное, потому, что мужчина и глава семьи.

– Опять ты за своё? Давай порассуждаем. Я получила тревожный сигнал и в последний раз не пошла к Александре. А если бы была человеком и ничего не услышала? Появилась бы ещё одна личность и я, потеряв над ними контроль, рассыпалась бы на множество враждующих фрагментов. По версии Игоря такого безумца уже никак не вылечить, а поэтому нужно убить. А почему не вылечить? Если магически можно запустить прогресс мозга, почему точно так же нельзя его немного регрессировать?

– Я думаю, что если бы было можно, то доры...

– Он сам никогда этим не занимался, – перебила Ольга. – Вычитал то, что было в их книгах. А в любом порядочном государстве, даже в планетарном, должна существовать цензура! Ещё Ленин говорил, что государство – это учёт и контроль!

– Он говорил не о государстве, а о социализме, – поправил Нор. – Хочешь сказать, что это напечатали специально?

– Напечатали или надиктовали – не знаю я, с какими носителями информации они работают, но соврать могли. Такое развитие мозга даёт дору огромные преимущества по сравнению с остальными. И если все захотят стать гениями...

– Одного гения трудно контролировать, – добавил Нор. – А когда их сотни миллионов... Не знаю, как у доров, но человеческое общество гениев, не будет стабильным. Если они вызреют эволюционно за сотни тысяч лет развития, тогда да, а если в считанные месяцы превратить магией... Так что могли и напугать. Не тем, что сходят с ума, а тем, что нельзя вылечить. Только я не припомню ничего нужного из магии лечения психических заболеваний.

– Там ничего такого нет, – подтвердила Ольга. – Нужно быть идиотом, чтобы запугивать неизлечимой болезнью и одновременно приводить способ её лечения. Придётся доходить самим. В процессе обработки проследим за изменениями в каждой части всех зон мозга, а в случае безумия попробуем отыграть назад, подгоняя картину активности под то, что было раньше. Работа немного замедлится, но это хоть какой-то шанс. Нужно будет подумать и посоветоваться с Гартом.

– А кто это? – не понял Нор.

– Это наш третий дор, – засмеялась Ольга. – Он занял тело Серго Субари, но живёт только вторую жизнь и не отождествляет себя со своим грузинским телом. Сегодня же ему позвоню.

Глава 24

Вика открыла глаза и увидела голубое, без единого облака небо и тучу комаров, которые роились над головой и почему-то не спешили на неё садиться. Странно... После того как она летала в машине, тело должно было стонать и умолять, чтобы его не трогали, но девушка не чувствовала никакой боли. Вспомнив о машине, она опёрлась на руки и села. «Мазда» была в пяти шагах. Отсутствующая задняя дверца, весь в царапинах и вмятинах кузов, побитые и треснувшие стекла... Для полноты картины не хватало только её изломанного и залитого кровью тела.

– Отец меня убьёт! – сказала девушка и осторожно попробовала подняться.

Сразу же обнаружилась проблема – отсутствовала одна туфля, а в другой с каблуком в пятнадцать сантиметров не то что ходить, стоять было нельзя. Сняв оставшуюся туфлю, она пошла к машине. Колготки, точнее то, что от них осталось, было не жалко. Вторую туфлю нашла сразу. Видимо, когда бросало по салону, она пробила каблуком спинку одного из задних кресел, после чего туфля слетела с ноги. Ни одну из дверец открыть не удалось, поэтому пришлось лезть в пролом и перебираться на место водителя через кресла. Двигатель не завёлся, поэтому машину пришлось бросить. Вика взяла ключи от машины и две шоколадки в бардачке и положила в свою сумочку, забрала куртку и вынула из кресла туфлю. С трудом выбравшись из машины, открыла багажник. Кроме инструментов и большой полиэтиленовой сумки, которая была нужна, там больше ничего не было. Девушка свернула куртку и уложила в сумку, добавив туда свои туфли и сумочку. Покопавшись в инструментах, взяла с собой в качестве средства защиты самую большую из отвёрток. Хотела взять и монтировку, но, взвесив в руке, бросила обратно в багажник.

Когда Вика прошла десяток шагов по оставленному машиной следу, она оглянулась и посмотрела на своё побитое и брошенное транспортное средство. Слёзы закапали сами собой, и она, кривя лицо и шмыгая носом, пошла по перепаханной земле, стараясь не ступать на сучья, шишки и всё остальное, что могло причинить боль. Идти пришлось долго. К удивлению Вики, ступни совсем не болели, как будто она шла не по лесу, а по городскому тротуару. Раз пять встречались ямы с остатками корней. Кто-то вырвал из земли стоявшие на пути машины деревья и отбросил их далеко в сторону. Вскоре деревья начали редеть и сменяться зарослями кустарников, по большей части колючих. Идти сразу стало труднее. Ветки кустов почему-то не царапали тело своими шипами, хоть и цеплялись за короткую юбку. До сих пор Вика гнала от себя мысли, связанные с её появлением в этом месте. Стоило подумать о том, почему здесь эти заросли и куда делась Москва или почему такая жара, как накатывала жуть... Но когда она через полтора часа добрела до того места, где оборвался след и стеной стояли нетронутые кусты, подумать пришлось. Только перед тем как заняться непривычным делом, она села на сумку и вволю наплакалась. После этого стало намного легче, только попытка разобраться ни к чему не привела. Сволочь Денис мог бы чего-нибудь намешать в кофе, но он ушёл три дня назад, а сегодня, когда Вика скандалила на квартире Валентины, она у них ничего не пила, так что глюки нужно было исключить. Наверное, это что-то вроде врат, которые показывают в фильмах. И что это ей даёт? Ровным счётом ничего. Девушка съела одну шоколадку и пошла через кустарник, стараясь выбирать места, где кусты росли не слишком густо. Наверное, лучше было вернуться обратно в лес, тем более что ей приходилось карабкаться вверх, а кусты уже изорвали низ юбки, но возвращаться не хотелось. Должны же эти кусты когда-нибудь кончиться! Они и кончились задолго до того, как солнце начало спускаться к горизонту. Подъём сменился спуском. Вскоре показались и деревья, и час спустя она уже шла через такой же лес, как и тот, в котором осталась машина. Лес был не очень густой, поэтому Вика, которая помнила, что в нём ходят кругами, старалась ориентироваться по видневшемуся в просветах между деревьями солнцу. Ещё полчаса ходьбы, и девушка нашла узкую лесную дорогу, больше похожую на тропу. Идти сразу стало легче. Пройдя по ней с полчаса, она вышла к небольшой речке, через которую были переброшены несколько брёвен. Вика перебралась по ним на другую сторону, попила чистую на вид и очень вкусную воду и съела вторую шоколадку. Она шла уже три часа и не по городскому асфальту, но почему-то совсем не устала. В сочетании с отсутствием царапин на голых ногах это заставило задуматься даже непривычную к этому занятию девушку. Она подняла острый сучок и слегка ткнула им себя в ногу. Боли не было, не было и следа на коже. Решившись, она гораздо сильнее провела остриём по ноге с тем же результатом.

«Неужели глюки? – подумала Вика. – Лечь, что ли, и отлежаться, пока все пройдёт?»

Лежать и чего-то ждать было скучно, к тому же она засомневалась насчёт глюков: слишком всё выглядело реально. Раз не устала, лучше всё-таки идти. Она и пошла, уже не глядя под ноги, и через час, когда заметно потемнело, увидела слева от себя поднимавшийся над кронами деревьев дым. Ни секунды не раздумывая, девушка свернула с дороги в лес и вскоре вышла на большую поляну,на которой стояли несколько неказистых деревянных домишек. В стороне от домов толпились люди и горел большой костёр. Обрадованная Вика поспешила к ним. Когда она была на середине поляны, из толпы раздался ударивший по нервам крик. Так мог кричать человек, с которого живьём сдирают кожу. Вику заметили, и все, кроме лежавшего на земле мужчины, повернулись в её сторону.

– Баба! – удивлённо сказал здоровенный мужик, одетый в кожаные штаны и безрукавку. – Ты откуда здесь взялась?

С десяток остальных, одетые по большей части в кожу и увешанные кинжалами и саблями, тоже уставились на неё, точнее, на голые ноги. Больше всего Вику удивил не их внешний вид, а то, что вопрос был задан не на русском языке, но она его прекрасно поняла и ответила такими же отрывистыми, грубоватыми для слуха словами, добавив к ним несколько русских.

– У вас здесь массовка? – спросила она. – А где съёмочная группа?

– Чокнутая! – решил здоровяк. – Лады, постой пока там. Сейчас мы сожжем господина барона, а потом побалуемся с тобой. Если хорошо отработаешь, может, и покормим.

Он опустил в костёр дымящуюся ветку и, когда она вспыхнула, наклонился над лежавшим мужчиной. Тот выгнул тело дугой и опять жутко закричал! На съемки это не походило, а когда до девушки донёсся смрад горелого мяса, она поняла, что всё взаправду, но почему-то не испугалась, а пришла в ярость.

– Ты что творишь, сволочь! – закричала Вика, замахнувшись на него сумкой. – Тебя самого нужно прижечь, падла!

– Продолжай, Хас! – под общий смех сказал невысокий, весь заросший волосами мужик. – А ты, девка, лучше сама снимай то позорище, которое нацепила. Сейчас тебе будет не до господина барона! Оно, конечно, удовольствие, но когда один-два, а нас здесь будет побольше. Давайте, парни, я с ней сейчас начну, а вы продолжите.

Он расстегнул пряжку кожаного пояса, на котором висел здоровенный кинжал, бросил его на траву и шагнул к Вике. То, что случилось потом, стало неожиданностью не только для разбойников, но и для неё самой.

Девушка шагнула ему навстречу и выбросила левую руку, которой вцепилась в рукав его куртки. Рывок на себя и удар правой рукой в горло. Отступив от падающего тела, Вика развернулась к бросившемуся к ней разбойнику и ударом босой ноги в пах уложила его рядом с первым. Следующий кинулся уже с обнажённым кинжалом. Повернуться, захватить руку с кинжалом, вывернуть её и вернуть владельцу его оружие. Он только начал заваливаться назад с кинжалом в груди, когда навалились остальные. Придурки! Для Вики они двигались слишком медленно и плохо владели оружием. Не прошло и минуты, как на поляне остался в живых только тот, кого называли бароном. Перевернувшись на бок, он с восхищением смотрел на забрызганную кровью девушку.

– Пожалуй, я всё-таки тебя использую, – раздался голос за спиной. – Иди сюда!

Вика стремительно повернулась и увидела шагах в десяти от себя сидевшего в траве мужчину лет пятидесяти, очень широкоплечего, с бугрящимися мышцами руками. При виде его вся боевая ярость разом исчезла.

– Ты кто такой? – спросила она, не спеша приближаться.

– Сказано, подойди, – проворчал он. – Не собираюсь я с тобой перекрикиваться, а если бы хотел убить, сделал бы это утром. Если бы я не остановил твою машину...

– А не по твоей ли милости я здесь оказалась? – вскинулась Вика. – Отвечай!

– Ершистая, – усмехнулся он. – Ишь, разоралась! На меня женщина так кричала две тысячи лет назад, и это была настоящая богиня, а не такая сопля, как ты. Урвала на своё счастье кусочек божественной силы, иначе эти орлы тебя скопом использовали бы, да не по одному разу, а потом убили бы за нахальство вместе с бароном. Только ты учти, что эта сила у тебя ненадолго.

– А насколько? – заинтересовалась она. – И почему ты говоришь, что я её урвала?

– А это как будешь тратить, – сказал он. – Может, хватит на месяц, а может, и на год. Вот магическая сила у тебя останется. Не очень большая, но у женщин этого мира не бывает и такой.

– Этого мира? Я в другом мире? И ты не ответил, кто ты такой.

– Слишком много вопросов, – поморщился он. – Помолчи и слушай, пока я добрый. Ты в другом мире и останешься здесь до тех пор, пока я не решу иначе, или пока тебя не убьют. Я один из богов этого мира, а своей силой ты обязана своему нахальству и непонятной пока для меня особенности сознания людей вашего мира. При тесном контакте с вашим разумом, когда из него чего-нибудь берёшь, вы в свою очередь как-то умудряетесь что-то урвать. Я учил ваш язык, но не собирался ничему учить тебя. Ты украла у меня знания языков и, наверное, не только их, судя по твоему свежему виду и куче разбойничьих тел. Вообще-то, по нашим правилам я ни с кем не должен делиться знаниями. Язык не в счёт, я имею в виду то, что даёт силу. Надо бы тебя прибить, но я пока воздержусь. Будет интересно понаблюдать, чем у тебя всё закончится. Если выживешь, тогда посмотрю, может быть, ещё использую. А сейчас иди к господину барону, да подлечи, пока он не загнулся. В будущем пригодится.

– Я не умею! – сказала она. – Это надо учиться на врача! И лекарства...

– Глупости! – отрезал он. – Лекарствами лечат не маги, а лекари. А тебе сейчас в этом и магических сил не надо, раз есть мои. Приложи руки к ожогам, и этого должно хватить. Прощай и гордись: я так долго не разговаривал ни с одной из женщин. Даже когда вами пользовался, слов на уговоры уходило меньше.

– А сейчас уже не можете? – сочувственно спросила Вика. – Ну, я имею в виду... пользоваться. Конечно, если вам тысячи лет...

– Поговори ещё! – разозлился он. – Я тебе тогда покажу своё неумение!

– Давайте вы это попробуете сделать в другой раз, – сказала девушка оторопевшему богу, – а я лучше займусь бароном. Ведь он может умереть.

– Атеистка! – возмущённо сказал Ардес. – Со мной так и богини не разговаривали!

Вика уже не видела, как исчез разозлённый бог, она подбежала к потерявшему сознание барону и с ужасом рассматривала его почерневшую грудь.

«И как такое лечить? – в панике думала она. – Неужели действительно руками? Он, наверное, чокнулся!»

Зажмурив глаза, она положила ладонь на то, что совсем недавно было человеческой плотью. Внезапно девушка ощутила, что под рукой что-то движется. Открыв глаза, она увидела чудо. От ладони во все стороны лился странный искрящийся свет, от которого на глазах исчезали ожоги, и на их месте появлялась чистая розовая кожа. Внезапно девушка почувствовала взгляд: очнувшийся барон смотрел на неё... Такой же взгляд Вика видела у одной старушки, когда за компанию с подругой забежала в церковь. Подруга покупала свечи, а она рассматривала иконы и увидела, как на одну из них смотрела одетая в черное старая женщина.

– Подождите, я сейчас освобожу вам руки, – сказала она барону и пошла к месту побоища.

Найдя самый маленький из кинжалов, она сняла его с разбойника вместе с поясом, после чего вернулась к барону и аккуратно перерезала веревку, которая стягивала ему за спиной запястья.

– Вы свободны, – сказала Вика. – Можете встать или вам помочь? Что вы молчите?

– Вы разрешаете мне говорить, госпожа? – спросил он, с трудом поднимаясь на ноги и растирая руки. – Тогда позвольте вас поблагодарить за жизнь и узнать, кому из богинь я должен возносить хвалу.

Светлана проснулась с первыми лучами солнца, но не спешила вставать. Она чувствовала, что за ночь в ней что-то изменилось, только не могла понять, что это за изменения. От мыслей о себе она перешла к обдумыванию вчерашних событий. Женщина, которая называла себя богиней, исчезла на глазах у Светланы и общалась с ней мысленно. Принять существование богов было трудно, но это пока не горело. Гораздо важнее, что сейчас делать ей. В активе знание языков и какая-то магическая сила, которую Светлана пока не чувствовала. В пассиве было... всё остальное. Нет никаких знаний об этом мире, и непонятно, почему к ней изменили отношение. И что теперь говорить хозяевам?

Она поднялась с кровати и по пушистому ковру подошла к столу, на котором стояло металлическое зеркало. Наверное, это было серебро. Даже в таком плохом зеркале было видно, что она помолодела. Была женщиной, а стала девчонкой. Что ей обещала Гарла? Сбросить десять лет? Наверное, столько и сбросила. Понятно, откуда эта лёгкость в теле. Ну что же, хоть что-то хорошее.

«Теперь осталось найти любовь, – усмехнулась она. – Тогда можно будет вернуться. Вот только захочу ли?»

В дверь едва слышно стукнули. Наверное, Лини проверила, не проснулась ли госпожа.

– Лини, это ты? – спросила Светлана. – Одна?

– Да, миледи! – услышала она голос девушки. – Милорд Бар велел узнать, не проснулись ли вы, и помочь приготовиться к завтраку.

– Подожди, сейчас открою. – Она поискала что-нибудь вроде тапочек, не нашла и побежала на цыпочках к дверям по холодным каменным плитам.

– Что же это вы, миледи! – увидев её босые ноги, сказала служанка. – Нужно было обуть туфы. Они лежат под вашей кроватью. Бегите скорее на ковёр, пока не простудились! Ой, что с вашим лицом? И вообще...

– Немного помолодела! – засмеялась Светлана. – Ничего особенного. Рассказывай, как ты будешь мне помогать.

– Сейчас вам принесут платье, – зачарованно глядя на помолодевшую госпожу, сказала служанка, – а потом я уложу волосы. До завтрака должны успеть.

– Платье – это хорошо, – задумалась Светлана. – Если подойдёт по размеру, будет вообще здорово, вот только что я под него обую? Сапоги к нему не подойдут, да и жарко. Обувать эти ваши туфы?

– От сестры милорда Бара осталось много обуви, – нерешительно сказала служанка. – Некоторые туфли совсем ненадёванные. Его матери они малы, а в замке наместника больше нет благородных женщин. Я пошлю к милорду Бару служанку, которая сейчас принесёт вам платье. Платье тоже его сестры, поэтому он не должен отказать. Лишь бы вам подошло. Обувь – это не одежда, с ней сложнее.

Возились с ней больше часа. Видимо, у дочери наместника были такие же размеры, как и у Светланы, потому что ей прекрасно подошли и платье, и лёгкие туфельки. Лини долго делала причёску, убрав волосы наверх и закрепив их десятком шпилек.

– Вам бы ещё серьги и колье! – вздохнула она, закончив работу. – Но и так вы, миледи, сказочно красивы! Пойдёмте, я провожу, а то остальные господа уже, наверное, ждут.

– А что случилось с той девушкой, вещи которой я ношу? – спросила Светлана, следуя за служанкой. – Она умерла?

– Да, миледи, – ответила Лини. – Она умерла год назад в возрасте восемнадцати лет. Теперь от этой же болезни умирает жена господина наместника. Но ей уже около шестидесяти. К сожалению, это одна из тех немногих болезней, которые не могут лечить наши маги. Мы пришли, сюда, пожалуйста!

Видимо, большое помещение на первом этаже, в котором размещалась трапезная, было смежным с кухней, потому что оттуда сейчас выносили полные блюда снеди. Сама трапезная была заставлена столами и стульями на полсотни человек, но сейчас здесь сидели только трое мужчин. Это были: вчерашний хозяин кабинета, её провожатый и маг, который опять вырядился в красный балахон. При виде вошедшей Светланы глаза у всех троих расширились, а молодой человек приподнялся со своего места и подошёл к ней.

– Служанка сообщила, что вы заговорили, – сказал он, не добавляя к обращению никаких «миледи». – Не скажете, чем это вызвано? У уважаемого Дорна ничего не получилось.

– После вашего ухода меня навестила богиня, – ответила Светлана, решившая не врать в главном, но и не говорить всей правды. – Она узнала от меня о моём мире, а взамен дала знание ваших языков и усилила магические способности. Но знаниями по магии делиться не стала, а я сама ничего не знаю.

– И как же звали богиню? – спросил старик.

– Она назвалась Гарлой, – ответила девушка. – Красивая женщина лет пятидесяти.

– Она не врёт, Орт, – сказал маг. – Молодость она вам вернула?

«Хорошо, что я не стала врать, – подумала она. – Вот ведь, старый гриб! Теперь буду знать, что он как-то определяет ложь».

«Вы же сказали, что она ничему вас не учила, – прозвучала в голове Светланы мысленная речь мага. – Откуда вам тогда знакомо мысленное общение?»

– Я вам ничего не говорила! – возмутилась она.

– А старым грибом я назвал себя сам? – улыбнулся маг. – Странно... Вы не лжёте, но можете говорить мысленно, не пройдя обучения. А ведь там всё не так просто. Гарла вам точно ничего не давала, кроме языков?

– Откуда я знаю? – буркнула девушка. – Сказала, что передача знаний запрещена их правилами, поэтому магию я должна учить сама.

– У неё действительно есть способности? – обратился к магу старик. – Посмотри, Дорн, есть ли следы.

– В ней много силы, – прищурившись на Светлану, сказал маг, – а способности ею управлять довольно слабые. Сможет подчинить одного, максимум двух. Она не маг, хотя можно кое-чему научить. А следов улучшения в ней нет, так что красота не может быть работой наших мастеров, и она не попадает под действие закона. Тебя ведь это интересовало?

– А что за знания взяла у вас Гарла? – спросил старик.

– Я из другого мира, – объяснила девушка. – Ей интересен мой мир, для того чтобы о нём узнать, она меня сюда и забрала.

Вот тут их проняло. Все трое уставились на Светлану с выражением крайнего изумления, к которому примешивалась толика страха.

– Рискую показаться невежливой, – сказала им девушка, – но меня сюда звали завтракать, а вместо еды учинили допрос. Может, будет лучше поговорить в вашем кабинете, а то я захлебнусь слюной от этих запахов.

– Последний вопрос, – сказал старик, который раньше других справился с волнением. – Вы дворянка?

– Я не знаю, что вам ответить, – сказала она правду. – У нас сейчас нет сословного деления, а когда оно было, мой род – Зуровы – был дворянским.

– И это правда, – подтвердил маг. – Садитесь, миледи! Бар, поухаживай за нашей гостьей! Пока слуги принесут остальные кушанья, я вам представлю всех и представлюсь сам. Хозяина этого дома зовут милордом Ортом Варгом, он наместник одной из трёх провинций королевства. Если он разрешит, то наедине или в нашем присутствии сможете звать по-домашнему – просто Ортом. Его сын и наследник милорд Бар Варгом. С его именем та же история. Ну а я являюсь придворным магом наместника и его давним другом, отсюда и некоторая фамильярность. Зовут Дорн Олидж. Милорда можете не добавлять: у магов это не принято. Наедине или в этой тёплой компании разрешаю называть просто Дорном. Как зовут вас? Род мы уже слышали, но имя?

– Светлана Зурова, – ответила девушка. – Можно говорить короче – Света. В переводе означает светлая.

– Да, так короче, – кивнул маг. – Что вы, Света, знаете о нашем королевстве?

– Я ничего не знаю даже о вашем мире, а о том, что нахожусь в королевстве Ортан, услышала вчера от богини. Да, служанка называла Бара милордом без добавления родового имени. Так можно?

– Можно, – ответил наместник. – Обычно так говорят родственники или слуги, когда понятно, о ком идёт речь. Давайте завтракать, а потом мой сын ответит на ваши вопросы и сам расскажет о том, что вам нужно знать. А этого нужного наберётся немало. Надеюсь, что потом вы посвятите нас в свои планы.

Все замолчали и принялись есть, накладывая в свои тарелки разные блюда, которых на столе было больше десятка. Из столовых приборов была вилка с семью близко посаженными зубцами, которой одинаково легко было брать кашу и накалывать мясо, и острый нож. Жидкой пищи к завтраку не подавали, поэтому большой надобности в ложках не было. В конце трапезы Светлана случайно порезала палец ножом.

– Они очень острые! – сказал маг, наливая в кубок вино. – Могли лишиться пальца. Сейчас промоем порез вином, и я затяну его до вечера с помощью магии.

– Нечего затягивать, – ответила девушка. – Порез уже сам затянулся, не осталось даже шрама! Это ненормально?

– Это очень ненормально! – сказал маг. – Если богиня ничего не давала вам специально, значит, она с вами поделилась случайно, или вы взяли сами! Нужно только определить, что вы ещё можете.

– Я не дам резать руки! – предупредила она.

– Никто не собирается вас резать, – улыбнулся маг. – Я имел в виду другое. Если ваше тело так залечивает раны, может, у вас получится исцелять других? Жена нашего Орта миледи Тония уже давно болеет, а я бессилен что-либо сделать. Попробуете?

– А что нужно делать? – спросила Светлана. – Я хочу помочь, но не могу этим управлять...

– Боги лечили людей, прикладывая к ним руки, – сказал маг. – Возможно, нужно желание исцелить, а оно у вас есть. Вы уже поели? Тогда давайте не будем откладывать.

– В гостях хорошо, а дома лучше! – сказала Ольга, обнимая Сашу. – Привет, чемпионка!

– Иди сюда, я тоже тебя обниму! – сказал вошедший в прихожую Егор. – Как там старики?

– Как огурчики, – засмеялся Нор. – Мы же вам звонили. Теперь проживут лет сорок. Славные старики и нас хорошо приняли, но Ольга права: дома всё-таки лучше. Жаль, что вы без нас отпраздновали День Победы! Чуть-чуть не успели.

Они разделись, и все зашли в гостиную.

– Какие у вас новости? – спросила Ольга, сев рядом с Нором на диване. – Как работа у президента?

– Он был расстроен, когда узнал, что я не дотягиваю до твоей работы с памятью, – сообщила Саша. – Он не оставил мысли покопаться в головах некоторых из своих гостей, а я это не потяну. Ты не передумала?

– Не сейчас, – ответила Ольга. – Летом отдохнём, а потом сможем немножко помочь. Оптимизация СБ и охраны корпорации не займёт много времени, поэтому будет возможность помочь. Главное, чтобы в очередной раз не отбили желание. Ой! Что же вы не сказали, что у нас гость? Здравствуйте, Фёдор Владимирович! Привязка притянула, или просто захотелось увидеться?

– Кто его знает, Ольга, – сказал вышедший из кабинета в гостиную Туров. – Наверное, всё вместе. Надо послушаться Александру и срочно найти жену. Без семьи это не жизнь.

– Вот так и влипают из-за спешки и по неопытности, – засмеялась Ольга. – Возьмёте в жёны крокодилу, а потом начнёте костерить нашу Сашу. Поедем с нами летом на море, я подберу вам жену.

– У вас не получится поехать вместе, – сказала Саша. – Президент обещал организовать вам отдых у моря, и он выполнил обещание. Вам предлагают одно из трёх мест, но я советую правительственную дачу в районе Сочи.

– Возле Сочи очень грязное море, – недовольно сказала Ольга. – Почему туда?

– Потому что там же будет отдыхать президент, – объяснил отец. – И наш премьер будет по соседству. Ничего так не способствует сближению, чем совместный отдых. Вот вам хороший повод навести мосты, которые ты неосмотрительно рванула.

– Очень даже осмотрительно, – возразила дочь. – Если теперь отыграть назад, будут больше ценить помощь и не сядут на голову. Этот подрыв был не моей блажью, они сами спровоцировали его своими действиями, так что всё нормально. Но если туда поедем мы, где будете отдыхать вы? Вы его наёмные работники, тереться на отдыхе спинами с шефом...

– Есть и другие места, – напомнила Саша. – И потом нам нужно отдохнуть и друг от друга. Это Фёдор по тебе соскучился, а мы постоянно вместе.

– Ещё партию? – спросил Турова отворивший дверь кабинета Уголёк. – Потом поболтаешь.

– Сгинь! – сказала ему Ольга. – Во что вы с ним играете?

– Ему надоели шутеры, и я предложил сыграть в домино, – ответил Туров. – Он здорово насобачился играть в козла. И очень ловко управляется своими пальцами с костяшками. Научили бы вы его шахматам, а то я в них не силён.

– Подарить бы его президенту, – вздохнула Ольга. – Это не кабан, такого точно больше ни у кого нет. Подскажите ему, может быть, что-нибудь придумает. Подождите, мне кто-то звонит.

– Приехали, красавцы? – донёсся из телефона голос Виктора. – Мы по вам успели соскучиться, кроме того, есть дела, которые нельзя доверять телефону. Можно сейчас подъехать?

– Конечно, приезжайте, – ответила Ольга. – Мы как раз общаемся в гостиной.

– Приедут Фадеевы? – спросила Саша. – Тогда идите на кухню, общаться будем потом. Они наверняка уже позавтракали, а вы голодные.

До приезда гостей успели поесть и побеседовать с Туровым. Виктор привёз всю семью, поэтому в квартире сразу стало шумно.

– Наконец-то, приехали! – закричала Люда и бросилась с ними обниматься.

– Не вешайся на чужого мужа, – пошутила Ольга. – Тебе рано.

– А у нас в субботу свадьба! – сообщила Сида. – Твоих родителей я уже пригласила, теперь приглашаю вас!

– Обязательно будем, Леночка! – пообещал Нор. – За стол вас не усаживать? Тогда сначала займёмся делом, а потом поговорим. В кабинете забивают козла, поэтому пойдёмте в нашу спальню.

В спальню пошли только Виктор и Ольга с Нором, а Сида с Людмилой захотели посмотреть, как Туров режется на пару с котом в домино.

– В ваше отсутствие квартиру проверили ещё раз, – сказал Фадеев, – причём более тщательно. Ничего нового не нашли и на всякий случай извлекли сгоревшие закладки. Так что можете спокойно говорить на русском, только включайте вот этот блок. Он не даст прослушать разговор по вибрации оконных стёкол. Такие блоки у вас теперь есть в каждом помещении. Тебе, Ольга, хочу сделать замечание. Прекращай говорить о наших делах по сотовой связи. Твои разговоры наверняка записывают наши друзья из ФСБ, а мои могут перехватывать те, кого даже с натяжкой не причислишь к друзьям. Хоть ты и стараешься говорить намёками, не надо делать даже этого. Со временем можешь дать достаточно материала для анализа, чтобы кто-то сделал правильные выводы. То, что мы сотрудничаем с государством, не означает, что его чиновники могут знать наши секреты. Вы становитесь крупными фигурами, и скоро об этом будет известно многим. Отсюда вытекает, что вам нужно учиться. Подожди и не перебивай, лучше послушай, что тебе говорят. Сила и ум – это ещё не всё, к ним неплохо приложить знания и опыт. А вот с этим у вас не очень, поэтому начнём исправлять. Отдохнёте до нашей свадьбы, а потом с вами займутся мои специалисты, которые ознакомят с методами работы спецслужб и правилами соблюдения безопасности. А после летнего отдыха вас немного натаскают в части управления промышленными предприятиями и финансами. В вашем положении это совершенно необходимо. Стали элитой, значит, должны соответствовать. С вашими родителями, кстати, тоже будут заниматься.

– Большая часть элиты только и умеет, что шляться по кабакам! – сказала Ольга.

– Это не элита, а мусор, – возразил Виктор. – Элита – это не те, кто разворовывает и проматывает, а те, кто создаёт! Или ты хочешь уподобиться тому быдлу, которое не знает, куда девать деньги, и на этом основании считает всех прочих дерьмом? Молчишь? Вот и дальше молчи и слушай тех, кто лучше тебя знает жизнь. Теперь по твоему вопросу. Субари считает, что мысль о запугивании не лишена основания, поэтому, если не повезёт и кто-нибудь рехнётся, оставим его тебе на лечение. И вот ещё что, ребята. В самом ближайшем будущем мы возьмёмся за проектирование и выпуск магических устройств.

– Как же так? – удивилась Ольга. – Без Центра? Вы ведь сами говорили, что там всё очень сложно!

– Говорили, – согласился Виктор. – Только это не я тебе говорил, а твой Игорь. Мне они объяснили так. Есть сложные устройства, а есть относительно простые. Вот с простых и начнём. Самое главное – это то, что Субари удалось синтезировать нужный полимер. Эти органические кристаллы составляют основу всей маготехники доров. При возбуждении их высокочастотным электромагнитным полем с определёнными параметрами, они начинают генерировать магическое поле. Эффект обратим: при воздействии на них магией, её энергия поглощается кристаллами, а они генерируют то же электромагнитное поле. Защитный шлем – это просто двухслойная каска с прослойкой из полимера. Он поглощает магию, а металл экранирует мозг от электромагнитного излучения. В мире Нора много сильных магов, так что такая экранировка не помешает и защитит от удара по голове. А на Земле защиту можно встроить в шляпу или тюбетейку.

– А если этот полимер попадёт не в те руки? – спросил Нор. – Как сложно его воспроизвести?

– По словам доров, очень сложно, – ответил Виктор. – Этот полимер не случайная находка, а результат долгой целенаправленной работы учёных. Чтобы его получить, мало простого химического анализа, и даже анализа структуры. Точнее, получите, но без некоторых тонкостей он будет работать раз в десять хуже. И потом полимер – это только первый шаг, там этих шагов наберётся не на один километр.

Глава 25

– А что собой представляет этот прибор, и как быстро его смогут сделать? – спросила Ольга. – Даже я одна быстро сделаю оптимизацию работников охраны, а этим может заняться и Нор. С учёными будет больше возни, поэтому хотелось бы раньше начать.

– Я тебе не дор, – усмехнулся Виктор. – Могу рассказать в самых общих чертах то, что они говорили мне. Любой магический прибор, за исключением защитного шлема, имеет блок преобразования магии в электромагнитное поле и обратно. Кроме этого, есть матричный анализатор электромагнитного поля и блок интеллектуальной электроники. Твой прибор – это шлем, в котором в нужных точках закреплены датчики из полимера. Сигналы от них будут преобразовываться и обрабатываться простым компьютером. При появлении тревожных сигналов, он будет о них как-то сигнализировать. А сделают к середине осени. Первые пять обработок не представляют опасности, так что он тебе сразу не понадобится.

– А что вообще в планах? – поинтересовалась Ольга. – Я знаю только об устройстве для вселения в тела.

– Это очень нескоро. Вначале будем делать устройства связи. Надеваешь какой-нибудь головной убор, в который оно встроено, и можешь мысленно связаться со всеми, кто находится в зоне досягаемости. Расстояние связи всего десять километров, но общение совершенно конфиденциальное, незаметное для окружающих и занимает меньше времени, чем обычный разговор. И разговаривать могут обычные люди, мысленно набирая номер абонента. Таких номеров планируется около ста.

– Совсем нельзя перехватить? – не поверил Нор.

– Можно, конечно, – ответил Игорь. – Передача не направленная, поэтому можно записать, но не с такого же устройства, а с помощью специальной станции. Но это при дальней связи, и такие станции могут быть только у нас. Предусмотрен режим малого сигнала для беседы на небольшие расстояния. Вот его вообще ничем не перехватишь. С помощью него можно не только переговариваться, но и управлять самыми разными техническими устройствами, к которым подключен приёмный блок. Это могут быть: компьютер, система безопасности, да и вообще всё что угодно, вплоть до стиральной машины. Для борьбы с экспансией доров будем делать для правительства детекторы, с помощью которых можно определить, что в человеке находятся две личности. Это будут активные станции, которые посылают магические запросы и ловят отклики. Установим такую на станции метро или на людном перекрёстке и ждём. Если поблизости пройдёт дор, прибор его засечёт и сделает снимок. Можно попробовать перехватить его по сигналу тревоги, а можно искать по изображению. Таких станций нетрудно наделать десятки тысяч. Полностью они проблему не решат, но сильно затруднят работу нашим недругам.

– А как же наши доры? – спросила Ольга. – Ходить с правительственной охраной и перед всеми отчитываться?

– Я спросил у Субари, – сказал Виктор. – Он ответил, что нетрудно сделать устройство, которое скроет присутствие второй личности. Но это нашим нетрудно, а тем, кто не знает параметров сканирования, это будет не под силу. Ещё одно устройство – это портативный прибор, превращающий человека в мага. Вот его не будем никому отдавать. Это только для внутреннего употребления, и их будет очень немного.

– И сильный получится маг? – спросил Нор.

– Примерно такой, как ваша Саша. Высшей магией не займёшься. Но и это уже даёт большие преимущества. Можно отвести глаза, создать иллюзию, подчинить человек пять и внушить им что-нибудь на несколько дней. Лечить можно так, как лечат в твоём мире.

– А что ещё? – спросила Ольга.

– А тебе мало? – засмеялся Виктор. – Будут и другие, но не скоро. Это установки для «переселения душ», ваши «генные инкубаторы» и магические излучатели для орбитальных платформ.

– О последнем, пожалуйста, подробнее! – насторожилась Ольга. – При мне ни о чём подобном не говорили.

– Это на отдалённую перспективу, – объяснил Виктор. – Что-то вроде гипнотических генераторов, которые могут на короткое время что-то внушить людям на большой территории или всех усыпить. И не надо хмуриться: для своей территории такое делать не будет, а если возникнет опасность большой войны, я лучше смирюсь с теми жертвами, которые будут при всеобщем сне, чем с ядерной бомбардировкой. Усыпил противника, разоружил, а там пусть воюют, если не пропадёт желание.

– А скоро мы пересядем на электромобили? – спросила Ольга.

– Это и многое другое будет зависеть от твоей работы, – сказал он. – Будет Центр – и всё резко ускорится. На одном Субари мы далеко не уедем, будь он хоть трижды гениальный. Там по каждому устройству масса проблем. Без Центра работы затянем на десятки лет, а многое не сможем сделать совсем. И от конкурентов не оторвёмся, будут наступать на пятки. О борьбе с дорами я вообще молчу. Кстати, кандидатов для Центра уже начали потихоньку искать. Это тоже дело непростое и требующее времени.

– Разрушило это золото мою голубую мечту! – сказала Ольга. – Миллиардерши не работают ведьмами и не выступают в цирке! Может, заняться целительством? Вот чего я не понимаю, так это того, почему к нам так никто и не обратился с болячками. Не придали значения моим словам о целительстве? Я думала, что больше всего придётся заниматься лечением.

– Это тебе нужно спрашивать своих друзей из ФСБ, – сказал Виктор. – Того же Полякова, к примеру. Но хорошо, что ты напомнила. Я уже давно не испытываю проблем со здоровьем и как-то упустил из виду эту возможность. А ведь она может помочь кое в каких делах. Иногда помощью нужному человеку можно очень многого добиться. И не обязательно светить тебя. Возьмём какую-нибудь девушку, и пусть играет роль целительницы, а ты поработаешь в машине по фотографии.

– Вот что вы делаете? – пригорюнилась Ольга. – Прекрасно знаете, как я отношусь к славе, а теперь мне за так работать?

– Хочешь, чтобы я тебе заплатил, артистка? – улыбнулся Виктор. – Так у тебя денег уже не меньше, чем у меня. Кстати, советую вам построить за городом хороший особняк или купить готовый. Это полезно для имиджа и в будущем может здорово пригодиться. А заодно купите такой же легковой броневик, как мой «найт», и наймите шофёра.

– Зачем нам шофёр? – сказал Нор. – Я уже и сам имею право на вождение, а реакция в три раза лучше, чем у любого водилы.

– Дело хозяйское, – пожал плечами Виктор. – Можете и сэкономить, но ваше транспортное средство будет стоять без присмотра. Не так уж трудно к нему чего-нибудь прицепить. Не обязательно мину, можно ограничиться микрофоном или маячком. Я, конечно, выделю телохранителей, но и шофёр не будет лишним. Телохранители должны оберегать вас, а не ваше транспортное средство.

– А если этим кто-нибудь займётся, а мы только оплатим? – заискивающе глядя в глаза Виктору, спросила Ольга.

– Сачки! – сказал он. – Учтите, что за услуги своих людей буду брать для них комиссионные! Не из-за самих денег, а из принципа. Чтобы знали, что ничего в жизни не даётся даром.

Спасённый Викой барон был не самим бароном, а его старшим сыном. Звали его Олес Лордар, а баронство находилось в десяти зорнах от лагеря разбойников. Вике ни о чём не говорили эти зорны, поэтому она спросила Олеса, сколько времени им туда идти. Со временем было ещё хуже, потому что его не измеряли, а прикидывали на глаз, разбив световой день на шесть частей, а ночь на четыре, и ночью называли всё тёмное время суток.

– Пешком до ночи не дойдём, – сказал Олес, – но, если госпоже будет угодно, можно взять у разбойников лошадей. Я забрал бы всех, а то пропадут без присмотра.

– Действуй, – разрешила девушка, гадая, прихватила она у бога умение ездить верхом или придётся осваивать его самостоятельно.

Олес скрылся за домами и минут через двадцать появился, ведя в поводу двух лошадей.

– Там есть лошадки с норовом, – объяснил он отсутствие табуна. – Мне одному с ними не справиться, так что пускай пока побудут здесь. Ватагу нужно похоронить, а здесь всё обыскать и забрать полезное. Пришлю слуг, а они на обратном пути пригонят лошадей.

Слава богу, опасения Вики не оправдались, и лошадь не пришлось осваивать. Она приняла у барона повод и в мгновение ока очутилась в седле. Тело само знало, что нужно делать, поэтому главным было поменьше думать, предоставив ему действовать самостоятельно.

– На лошадях успеем дотемна? – спросила она, видя, что они едут медленней, чем она шла бы пешком.

– Если поторопимся, – ответил Олес.

– Тогда почему мы еле плетёмся? – сердито спросила девушка. – Ты после плена не можешь ехать быстро? Или опять ждёшь разрешения?

Они скакали около часа, чередуя галоп с рысью, после чего пустили лошадей шагом.

– Им нужно отдохнуть, – сказал её спутник, – а нам осталось ехать совсем немного. Сейчас дорога повернёт, и будет берёзовая роща, а сразу за ней стоит наш замок. Солнце уже зашло, но скоро появится Лая и будет светло. Здесь я и в темноте не собьюсь с пути.

– А как ты попал в плен? – спросила Вика. – Зачем одному шляться по лесу?

– Отец послал к соседям, – объяснил Олес. – У барона Орба дочь на выданье, вот он меня к ней и отправил. Дела – это только предлог, надо было познакомиться с девицей. Я видел её до отъезда в столицу, но это было четыре года назад. Она тогда была девчонкой, а сейчас уже девушка шестнадцати лет. И я поехал не один, а с двумя воинами. Их побили стрелами, а мне сзади засветили по голове. Очнулся уже в их лагере связанный. А в замке побеспокоились бы только через два дня, когда я по уговору должен был вернуться. Вот за этой рощей и будет замок. Сейчас взойдет Лая, и всё станет видно.

Лая оказалась одной из двух здешних лун. Выглядела она раза в два меньше нашей Луны и двигалась заметно быстрее. До замка добрались очень быстро, поторопив отдохнувших лошадей, а вот возле него случилась заминка. Ворота заперли, а на высоких стенах не было охраны, и Олу пришлось долго тарабанить в калитку, пока подошёл кто-то из прислуги.

– Кого это носит по ночам? – спросил он, добавив крепкое слово. – Господин барон запретил открывать ворота ночью. В зорне отсюда есть деревня, там и заночуйте, а утром вам окажут гостеприимство.

– Открывай, Гарш, не то откручу голову! – гаркнул на него Олес. – Благородная госпожа должна ждать, пока вы оторвёте от лавок свои задницы!

– Вы, что ли, ваша милость? – спросил слуга. – Звиняйте, мы вас так рано не ждали. Чуток подождите, я сбегаю за ключом!

– У нас мало воинов, – смущённо объяснил Олес. – Они не смогут оборонить всю стену, да ещё в темноте, поэтому запираем ворота, а отец забирает ключ, чтобы сдуру не открыли кому не надо.

Им открыли минут через десять, предварительно посветив факелом и убедившись, что у ворот действительно сын хозяина с какой-то шлюхой. Горящие факелы слепили и не дали ничего рассмотреть. Вику это не сильно расстроило: меньше всего её интересовало внутреннее устройство баронского замка. Она по-прежнему не чувствовала усталости, но страшно хотела есть и спать, и смыть с себя грязь и кровь. Девушка уже не раз укорила себя за спешку. Вот что стоило зайти в те избушки? Наверняка там была вода и какая-нибудь пища. Нет, решила быстрее приехать в замок, и, как выяснилось, зря: всё равно не успели до ночи.

– Возьми коней, Гарш! – приказал спешившийся Олес. – Госпожа...

Вика не стала ждать, пока он галантно поможет ей слезть с лошади, и соскочила с неё сама. Слуги почему-то застыли на месте, но девушку они сейчас интересовали меньше грязной и заплёванной брусчатки, по которой пришлось идти босиком. К сожалению, заимствованная божественность не спасала от грязи. В самом замке тоже было темно, но Олесу это не мешало, а она шла за ним, ориентируясь на звук шагов. Когда в одном из коридоров натолкнулись на слугу с зажженным фонарем, идти стало легче. Олес забрал у него фонарь и светил так, чтобы Вике было удобно идти.

– Сейчас зайдём к отцу, – сказал он девушке. – Его наверняка разбудили, когда побежали за ключом. В замке есть только одна достойная вас комната, но я не в праве ею распоряжаться.

До спальни барона не дошли, он встретил их сам в большой комнате, в которой не было ничего, кроме камина, низкого стола и двух стульев. Барон был ниже сына и лет на двадцать старше. Два фонаря, которые там горели, хорошо освещали Вику с Олесом, но барон стоял в тени, поэтому был плохо виден. Зато он хорошо её рассмотрел.

– Совсем ума лишился? – недовольно сказал он сыну. – Мало того что нарушил мой приказ и приехал раньше положенного, так ещё приволок с собой грязную шлюху!

– Отец! Не смейте так говорить о госпоже! – вскинулся Олес. – Она спасла мне жизнь, перебив разбойников и исцелив от ран!

– Точно рехнулся, – сделал вывод барон. – Жад, выброси шлюху из замка, пока слуги не принесли мне ключи. Иначе её придётся сбрасывать со стены, а вам завтра заниматься уборкой того, что от неё останется. А ты иди спать, утром поговорим! И не вздумай мне перечить! Не забывай, что у меня есть ещё два сына.

От его слов на Вику накатило такое отчаяние, что на глазах выступили слёзы. Она заревела бы, если бы ей позволило реветь то, что с утра угнездилось в сознании. Оно опять перехватило управление телом, поэтому оторопевший барон увидел, как грязная, почти раздетая девчонка сделала шаг навстречу его слуге, и тот упал, захрипев и засучив ногами.

– Если кто-нибудь хоть раз назовет меня шлюхой, вырву язык! – глядя в лицо барону, сказала она, бросив к его ногам вырванный кадык. Немедленно предоставьте мне комнату, воду и прислугу!

Светлана открыла глаза и потянулась. Сегодня она проснулась не в той комнате, в которой спала первую ночь. После того как вчера исцелила жену наместника, отношение хозяев изменилось с вежливого и немного опасливого на почти родственное. По крайней мере, сам наместник относился к ней как к дочери, а его сын не отходил ни на шаг. Маг обещал научить всему, чем она сможет пользоваться, а миледи Тония залила слезами, поцеловала и сама отвела в комнаты, которые раньше принадлежали дочери и с момента её смерти никем не занимались. Весь гардероб умершей Гани тоже достался ей. А после вечерней трапезы, провожая её сюда, Бар, покраснев от смущения, надел на шею колье. Такое поведение совсем не подходило сильному и уверенному в себе молодому человеку. Неужели он влюбился? Эта мысль была приятной, как был приятен сам красивый сын наместника. Закрутить с ним роман? А почему бы и нет? Мужчина был нужен, да и Гарла подталкивала к чему-то такому. А брак с сыном наместника – это очень хорошая партия. Домой пока не тянуло. Единственное, что хотелось сделать, – это передать родителям и брату, что она жива и в порядке. Но ведь ей обещали прогулку в родной мир... Вчера Бар полдня рассказывал Светлане об этом мире и отвечал на её вопросы, поэтому она получила хорошее представление о королевстве, в котором находилась, и кое-какие знания о его соседях. Короля в Ортане не было, был принц, которому исполнилось только двенадцать лет. Звали принца Ивор. По какой причине умер его не старый и довольно крепкий отец, Бар не сказал, намекнул только, что дело это тёмное и лучше его не касаться. До совершеннолетия принца правила его мать – королева Лора. Власти у неё было немного, и самые важные решения должны были одобряться советом наместников. Наместники заинтересовали девушку не только потому, что она гостила у одного из них. Она не помнила ничего похожего в истории земного средневековья. В королевстве дворяне делились на три группы: нетитулованные, которых было подавляющее большинство, бароны и князья. Герцогов не было, хотя по силе и влиянию на эту роль вполне могли претендовать наместники. Разница была и довольно существенная. Герцогство переходило от отца к сыну и даже при утрате земель сохранялось право на титул, а наместник ставился королём и мог быть им же снят, становясь обычным дворянином. На практике такое случалось считанные разы за всю историю королевства, и большинство наместников, постарев, с согласия короля передавали управление провинцией своему наследнику. Особняком стоял Совет магов, который занимался самими магами и очень редко вмешивался в дела наместников или короля. Но в этих случаях его требования немедленно исполнялись. Светлана так и не поняла, почему маги не подгребли под себя всю власть. Наверное, было что-то ещё, о чём не знал или не стал говорить Бар. После рассказа стала понятной реакция на её красоту. Если судить по виденным ею женщинам или портретам в одном из коридоров дворца, красивых женщин здесь не было. Точнее, у них не было красивых лиц, потому что стройных девушек с густыми и красивыми волосами встречалось много. Когда-то, много сотен лет назад, с женской красотой всё было нормально. Говорят, что причиной того, что так погрубели женские лица, стала свара местных богов. Сейчас красивое женское лицо было признаком магического улучшения породы, которое давно и повсеместно запретили.

«Ещё один повод для союза с Баром, – подумала Светлана. – Иначе нужно уродовать себе лицо. Если кто и сможет защитить от палачей, так это наместник. Только вот будут ли дети от такого союза? Внешнее сходство ни о чём не говорит, наверняка у нас разные гены. А если не будет детей, не будет и продления рода. И кто ему такое позволит? Надо будет при случае спросить об этом у Гарлы».

Сегодня ею занимались сразу две служанки, и наведение марафета заняло меньше времени. Новое платье голубого цвета с облегающим лифом и пышной юбкой выглядело шикарно, но она не привыкла к таким нарядам и чувствовала себя в нём несколько скованно, тем более что глубокое декольте выставляло напоказ почти всю грудь.

– Милорд Бар передал их для вас, миледи! – сказала Лини, показывая Светлане золотые серьги с крупными изумрудами. – Надеть? Милорду будет приятно.

– Надевай, – согласилась она, удивляясь и радуясь в душе тому, как Бар форсирует их отношения.

Светлана не хотела разрыва с мужем, и его уход больно ранил и подорвал веру в себя, как в привлекательную и желанную женщину. Потеря работы и делёжка имущества окончательно ввергли в депрессию. Сейчас она неожиданно приобрела силу, молодость и целый мир в придачу. И её любви жаждал сильный и красивый мужчина, до которого бывшему мужу было очень далеко. И это радовало, придавало уверенности и расцвечивало мир новыми красками.

– Вам бы ещёбусы, – вздохнула Лини. – Что-нибудь в тон серьгам или платью.

– Обойдусь, – сказала Светлана. – Бус у меня нет, и я иду в трапезную не демонстрировать себя, а завтракать. Наклонюсь над столом, и твои бусы попробуют еду раньше меня.

– Ваша правда, миледи! – фыркнула девушка. – Это я сказала, не подумав. Вам уже пора идти.

На этот раз Светлана пошла без провожатых, удивляясь про себя, как местные умудряются без часов точно чувствовать время. Когда она вошла в трапезную, все были за столом и ждали только её. Слегка порозовев от того, с каким восхищением и неприкрытым желанием смотрел Бар, девушка поздоровалась и села на своё место. За столом почти не разговаривали, а после окончания трапезы наместник пригласил в свои комнаты для разговора.

– Неприлично мужчине приглашать молодую девушку в свои апартаменты и вести в них откровенные разговоры, но мне можно. Возраст и положение дают кое-какие привилегии. Я хотел узнать, какие у тебя планы на будущее, и какое место ты отводишь в них моему сыну.

– Как у вас всё быстро! – растерялась не ожидавшая такого разговора девушка. – Я у вас только второй день...

– А к чему ненужные проволочки? – спросил он. – Бар потерял от тебя голову и готов на всё. Он красивый мужчина, сильный воин и не дурак, что важно для такой женщины, как ты. Я знаю жизнь и уверен, что у такой пары, как ваша, всё сладится. Если твоё сердце пока не колотится при виде моего сына, это вскоре случится. И чем раньше вы соединитесь, тем быстрее ты его полюбишь. У тебя были мужчины?

– Я прожила двадцать восемь лет, – сказала она, – и была замужем. Муж меня бросил, хотя я не давала ему повода. Даже не предъявил претензий, просто взял и ушёл.

– У нас не принято бросать жён, – сказал наместник. – Бар никогда тебя не бросит. У него тоже были женщины, не любимые, а так... Это я говорю к тому, чтобы ты знала, что он силён и искусен в любви, а этим могут похвастаться не все мужчины. И учти, что в твоей внешности кроется опасность. И дело даже не в законе, поскольку тебя он не затронет. Твоя красота – это великая драгоценность, и как любая драгоценность не будет долго бесхозной. И она потребует защиты. Ты сильная девушка, но сила богини не навсегда, а своей магии у тебя мало. Тебе всё равно скоро решать, к кому пристать, почему не к нам?

– У меня не будет детей от вашего сына, – решившись, сказала Светлана. – У меня нет болезней, а бесплодие из-за того, что я из другого мира. Я, конечно, уточню у богини, когда она появится в следующий раз...

– Это плохо, – нахмурился он. – Я хотел бы, чтобы твоя красота сохранилась в детях. Но и чего-то страшного не вижу. У нас иногда бывает так, что жена не может родить мужу наследника. В таких случаях он берёт одну или несколько наложниц и получает сына. Любви у него к ним нет, значит, нет и измены. Это неприятно, но недолго можно потерпеть. Никто из них потом не сможет претендовать на ребёнка или внимание Бара. У тебя это все возражения, или есть что-то ещё?

– Нет у меня возражений, – ответила она. – Есть пожелание, чтобы вы дали нам с Баром самим разобраться в своих чувствах. Или он у вас такой робкий? Я готова принять настойчивость влюблённого мужчины, но не его озабоченного отца.

– Ты ершистая! – одобрительно сказал наместник. – Это хорошо. У моей настойчивости есть причина. Через неделю в наш замок приедут два других наместника и королевская семья. В этот раз наш черёд проводить Королевский совет. Я хочу, чтобы вы к этому времени были уже женаты или мы смогли бы объявить о вашей будущей свадьбе.

«Комиссар! – прозвучал в его голове мысленный вопль оператора. – Мы поймали мага!» Захват полный, но тело находится в потенциальной опасности. Нужна срочная пересадка. Пойдёте сами или пошлём кого-нибудь из резерва?

«Сила мага? – спросил Лошан. – Что за ситуация? Скажи в двух словах».

«Не очень сильный, но и не слабый, – ответил оператор. – Где-то ноль целых две десятых от максимума. Ситуация критическая: он захвачен криминальной группой. Получил удар по голове и потерял сознание. По нашим прогнозам его должны убить, но сначала проведут допрос. Иначе никто не стал бы с ним возиться, убили бы на месте».

«Я иду сам! – сказал он оператору. – Готовьте пересадку под мою личность».

Его перемещение в аппаратную и внедрение в захваченное тело заняли по времени Земли всего три минуты. Очутившись в чужом теле, невольно поморщился: голова болела так, что было трудно думать. Первым делом Лошан отключил боль и привычно соединился с памятью тела. Получив самую необходимую информацию, он переключился на возможности мага. Они немного не дотягивали до его собственных, а энергетика тела была на порядок ниже. Видимо, это было вызвано нервным стрессом и травмой. Срочно запустив исцеление, комиссар заодно сформировал воздействие накопления силы. Его применение для поднятия сил у людей с малыми магическими способностями было обнаружено в переданных компанией материалах по Земле. До этого додумалась та девчонка-маг, с которой контактировали технические работники компании. Сами доры не применяли это воздействие из-за своей техники, а вот на Земле оно хорошо работало. Потратив на всё около трёх минут, он осмотрел помещение, в котором находился. Смотреть назад не мог, так как тело было приковано к креслу. Похищенный, по-видимому, находился в чьей-то гостиной. Обстановка была довольно богатой, только на то место, где стояло его кресло, постелили большой лист блестящей плёнки. Метрах в трёх от него стояло второе кресло, к которому была прикована красивая для человеческой девушки особа, одетая в короткую юбку, жакет и разорванную на груди блузку. Она со страхом и надеждой смотрела в его сторону, но не пыталась двигаться или говорить.

– Очухался? – раздался голос, и из-за его спины вышел накачанный, коротко стриженный парень. – Раз начал вертеть башкой, значит, созрел для работы. Феликс! Не копайся, клиент ждёт.

– И зачем я вам нужен? – желая выиграть время, спросил Лошан.

– Ты что, падла, придуриваешься? – удивился качок. – Кто развёл нас на бабки? Не ты? Феликс, ты не слишком сильно врезал Роману? А то он изображает амнезию!

– Сейчас я принесу инструменты, и он сразу всё вспомнит, – заверил качка неведомый Лошану Феликс. – Не бей, а то потом опять ждать, пока оклемается.

– Рома, отдай им всё! – заплакала девушка. – Убьют же! Зачем тогда деньги?

– Во! – поднял палец вверх качок. – Слушай, что говорят. Правда, милая, мы всё равно вас кончим, зато без мук. А тебе перед смертью доставим удовольствие.

Лошан решил, что тянуть время больше не стоит, и подчинил парня.

– Говори, сколько вас! – приказал он.

– Трое, – вяло ответил он. – Славка в гараже.

– Я вас действительно... развёл на бабки?

– А то! – так же вяло возмутился качок. – Пять лимонов!

– Где всё, что у меня взяли?

– Портмоне на столе, но там только ключи от квартиры и паспорт. Карточки не было.

– У кого ключи от наручников? И скажи, есть ли оружие.

– Ключи тоже на столе. А оружие... Есть два ствола. Один у Славки, и твой у меня.

– Расстегнёшь мне наручники, отдашь пистолет и убьёшь Феликса. Всё понял? Потом вернёшься сюда.

Качок зашёл к нему за спину, позвенел ключами и освободил руки. Потом вытащил из-за пояса пистолет и отдал Лошану. Исполнив первые два приказа, он отправился выполнять третий. Через несколько секунд в соседней комнате что-то с грохотом упало и раздался жуткий крик. Лошан снял пистолет с предохранителя, передёрнул затвор и взвёл курок. Когда открылась дверь, и в комнате появился качок, он два раза выстрелил ему в лицо. Не обращая внимания на визжавшую девчонку, он бросился в угол комнаты прятаться за большое кашпо, из которого виднелся горшок с каким-то папоротником. Послышался топот ног, и в комнату ворвался высокий мужчина в засаленных брюках и свитере, который первым делом выстрелил в девчонку, а потом крутанулся на месте, ища сбежавшего Романа. Первая пуля ударила его в грудь, ещё две вышедший из-за своего укрытия Лошан послал в голову. Глянув на обвисшую девушку, у которой выстрелом был выбит глаз, комиссар достал из кармана брюк качка носовой платок и тщательно вытер свой пистолет, чтобы не оставлять отпечатков пальцев. Бросив его в пустое кресло, он забрал своё портмоне и вышел в другую комнату. В стороне от входной двери стоял пластиковый ящик с инструментами, а рядом с ним лежал тот, кого качок звал Феликсом. Из левого глаза у него торчала рукоятка отвёртки. Следующим помещением была прихожая. Двери оставил открытыми убитый им Славка, поэтому не пришлось прикасаться к ручкам. Выйдя во двор коттеджа, Лошан поёжился: недавно прошли дожди, поэтому в вечерние часы было холодновато. Пришлось вернуться в прихожую и надеть чью-то куртку. Заодно он обыскал карманы во всей одежде и нагрёб кучу мелочи. Теперь нужно было как можно быстрее покинуть этот посёлок и вернуться в Москву. Квартира у него была, и он уже знал, где она и как до неё добраться.

– Сергей, что ты так держишься за этот институт?! – сердилась жена. – Тебе предлагают уехать в Москву! Когда тебе в последний раз поднимали зарплату в твоём НИИ?

– В Москву забирают только на переподготовку, – тоже начал сердиться муж. – Хотя мне не ясен смысл этого слова применительно к моей персоне. Работать нужно будет в Ржеве, а это далеко не Москва!

– Серёж, давай уедем? – жалобно сказала Наталья, переходя от угроз к уговорам. – Сам же видишь, во что превращается Владивосток! Скоро в нашем районе не останется ни одного дерева, преступность растёт, китайцы эти... Половина знакомых уехали, чем мы хуже? А они дают большие деньги на переселение и обещают квартиру! А мы свою сможем продать! И где ты здесь найдёшь такие зарплаты?

– Я подрабатываю...

– Для такого математика, как ты, эти подработки – позорище! У тебя с ними не остаётся времени ни на меня, ни на отдых!

– Ты читала условия? Десять лет работы на корпорацию без права на увольнение и запрет любых публикаций! Это же кабала! У них там ядерный проект?

– Что ты на меня шумишь! – опять рассердилась Наталья. – Подумай лучше о том, что будем жить почти рядом с семьёй дочери! Сможем каждый год видеться, да не по одному разу. И климат там не такой дурной. Ну, уедем, Серёжа?

– Не знаю, – буркнул он. – Попробую кое с кем созвониться и узнать, что это за корпорация и чем они занимаются. Перспективные разработки – это не объяснение, а отговорка.

– А если они найдут на это место кого-нибудь другого?

– Успокойся, сказали, что возьмут и десяток математиков. Только наши не больно на это клюнули. Пока согласился только Борисов.

– Виктор согласился? – обрадовалась Наталья. – Значит, там будет и Ленка! Тем более нужно уезжать, раз уезжают они. Дружили здесь, будем дружить и там!

– Ну что ты на меня навалилась? – сказал Сергей. – Всё это запланировано на начало осени. Пока они только подписывают договоры и платят подъёмные.

– Вот и подпиши! Разве нам не нужны деньги? Ну, Серёж...

Глава 26

Глава 26

Квартира оказалась двухкомнатной, да ещё в каком-то зачуханном доме. Входная дверь в подъезде, хоть и имела кодовый замок, закрывалась только в морозы, поэтому в нос ударила вонь кошачьей мочи. Лифта в этой пятиэтажке не было, так что на четвёртый этаж пришлось добираться своим ходом. В квартире тоже было грязно и неуютно. Устроившись на продавленном диване в гостиной, Лошан погрузился в память тела.

Роман Гершевич родился двадцать шесть лет назад в еврейской семье. Отец заведовал кафедрой в одном из столичных институтов и очень неплохо зарабатывал, освобождая жену от необходимости ходить на работу. Мать души не чаяла в Ромке и мечтала о том, чтобы сын стал великим пианистом. Сама она очень неплохо играла на рояле, который стоял в их большой гостиной. К её огорчению, сын любил слушать музыку, но наотрез отказался напрягаться, чтобы научиться играть самому. Когда ему было десять лет, семья уехала в Израиль, где он и окончил школу. Нелюбовь к физическим и умственным усилиям никуда не делась, поэтому он огорчил и отца, отказавшись продолжить учёбу в институте. В Израиле ему не понравилось. Понятно, что новая Родина и всё такое, но постоянные заморочки с арабами напрягали. Идти в армию не хотелось, заняться чем-нибудь другим... Без специальности и образования молодой лодырь был никому не нужен. Нельзя сказать, что бог оставил его совсем без талантов. Талант у него был: у Романа прекрасно получалось охмурять лохов, лишая их в свою пользу лишних денег. Талант прорезался ещё в школе, но в Израиле с ним было трудно развернуться. Лохи здесь были в дефиците, а таких оборотистых любителей чужих денег, наоборот, хватало. Тогда Рома вспомнил о первой Родине и перебрался в Россию, где пока не всё разворовали, а недостатка в лохах не было со времен Ярослава Мудрого. Родители были не в восторге, но помогли. Талант не подвёл, и дела мало-помалу стали налаживаться. За восемь лет, которые он прожил в России, Роман сумел скопить большие деньги, но, для того чтобы уехать в Израиль или в США и там жить в своё удовольствие, их не хватало. Роман работал только в столице, меняя схемы добывания средств и обрастая знакомствами. Одно из таких знакомств началось неудачно: его впервые крепко побили. Основания сердиться у той компании были, но зачем же сразу бить? Так получилось, что неудачно начавшееся знакомство получило более счастливое продолжение и Роман близко сошёлся с троицей приятелей: Феликсом Резником, Павлом Рожковым и Вячеславом Антоновым. У них было даже несколько совместных дел. Год назад он уговорил приятелей вложить деньги в очень выгодное дело. Самое обидное было в том, что он им не врал и дело действительно было выгодным, просто всё затянулось, а вывести их деньги не получилось. Он рассчитался бы с приятелями из своих средств, но большая их часть лежала на депозитах, а остальные крутились в разных проектах. И просто корежило от одной мысли о том, что нужно использовать свои средства, теряя при этом прибыль, только из-за того, что кому-то не терпится воссоединиться со своими деньгами. Роман пытался объяснить, но его не стали слушать.

– Не принесёшь бабки – будешь бит, – сказал ему Пашка Рожков, у которого на все случаи жизни главным аргументом являлся пудовый кулак. – И не только те, которые мы тебе давали. Год ими пользовался? Вот и гони проценты. Ты их нам обещал заплатить сорок, а с учётом просрочки пусть будет пятьдесят.

Поняв, что приятелей не переубедить, Роман решил на время отсидеться у родителей и взять с собой Лару, с которой у него была любовь. С Ларой был знаком Феликс Резников, которому как-то удалось её разговорить и узнать, что должник решил сделать ноги. Компания пришла в бешенство и решила, что такой падле, как Роман, незачем поганить белый свет. Скорее всего, угрозы убить его и не вовремя попавшуюся под руку Лару так и остались бы угрозами, и компания, вытряхнув из него свои деньги и компенсацию за нервотрёпку, отпустила бы сладкую парочку на свободу, но вмешался Лошан.

Разобравшись в ситуации, комиссар занервничал. Во-первых, следствию будет нетрудно связать с ним происшедшее в коттедже Антоновых, а всё обнаружится уже завтра, когда там появится жена Вячеслава. Значит, времени намного меньше, чем он думал. Вторым просчётом было то, что Роман не просто кувыркался с Ларой Волиной, он в неё влюбился, а у Лошана не было времени разбираться в их взаимоотношениях, поэтому он не стал заботиться о девчонке, хотя это было нетрудно сделать. А теперь с учетом того, что Романа Гершевича нужно было привлечь на свою сторону, возникал вопрос: как он отреагирует на смерть своей любимой, в которой наверняка обвинит доров. Решив, что нужно заняться первоочередным, комиссар выбросил всё остальное из головы и пошёл на кухню, где у Романа на подоконнике лежал ноутбук.

«Ну и свинья, – думал он, собрав со стола грязную посуду и бросив её в мойку. – Понятно, что жилище временное, и он не водил сюда подружек, но неужели самому не противно?»

Включив комп, он дождался, пока загрузится операционная система, вызвал поисковик и начал выуживать из сети адреса расположенных в Москве медицинских учреждений, лечивших онкобольных в стационаре. Таких адресов оказалось довольно много. Ограничившись десятком тех, до которых было не очень далеко добираться, он взял припрятанную карточку и пачку наличных, надел пальто и вышел из дома, выбросив прихваченную у Антоновых куртку в мусорный бак. Первым объектом у него была выбрана онкологическая больница в Красногорском районе. На такси его туда привезли за каких-то полчаса, после чего встал вопрос: как работать. Можно было попытаться проникнуть в палаты с кем-нибудь из родственников, но у него совсем не было времени. Только в этой больнице лежат пятьсот больных, а сколько их по всей Москве! Неизвестно, удастся ли склонить Гершевича на время отдать тело и сколько ему вообще гулять на свободе, а без мага работа осложнится многократно. Поэтому он решил действовать предельно нахально. Всё равно массовое выздоровление больных вызовет шум. Ну и пусть шумят: рано или поздно выздоровевших развезут по домам, а уж тогда и придёт время его службы. А странности... На большинство из них не обратят внимания. Вряд ли беглый персонал компании пойдёт заявлять о своём инопланетном происхождении. Их можно было обвинить в недостатке патриотизма и эгоизме, но не в глупости, а значит, о дорах здесь никто не знает и его поход по палатам не приведёт к нежелательным последствиям.

Когда Лошан появился в трёхэтажном корпусе больницы, он, чтобы меньше использовать магию, заставил вышедшего в вестибюль врача отдать свой халат. Ему даже не пришлось отводить глаза дежурившему охраннику: тот увлёкся болтовней с сексапильной медсестрой и не смотрел в сторону комиссара. Мимо охраны Лошан прошёл без всякой магии, да и дальше не использовал её до первой палаты. Халат прекрасно справлялся с ролью шапки-невидимки, и никто из персонала не обратил на него никакого внимания. В палате внимательно осмотрел всех четверых больных, определив, что очень тяжёлым является только один лежавший у окна старик. Такие тела были не нужны, поэтому комиссар, проигнорировав вопросительные взгляды обитателей этой палаты, перешёл в соседнюю. Здесь тяжёлых было двое, и оба не старше пятидесяти лет. С такими уже можно было работать, что он и стал делать. Ненужные Лошану больные заснули, а двое выбранных с удивлением посмотрели на подошедшего комиссара.

– Вы знаете, что вам не поможет лечение? – обратился он сразу к обоим.

– Есть такое мнение, – ответил ему тот, который был постарше. – Оно одно из многих и может оказаться неверным.

– К сожалению, так оно и есть, – заверил его Лошан.

– Что-то я не вижу у вас сожаления, – сказал более молодой. – Для чего вам открывать нам глаза? Хотите продать чудодейственный препарат? Или вы из какой-то секты?

– Всё намного проще, – сказал комиссар. – Я пришелец.

–Действительно, проще, – засмеялся пожилой и тут же скривился от боли. – И что же от нас нужно пришельцу?

– Я хочу заключить сделку, – объяснил комиссар. – Вас полностью вылечат, а вы передаёте управление своими телами тем, кого я для этого выберу.

– В жизни не слышал большей ерунды и даже о таком не читал, – сказал более молодой. – Зачем кому-то управлять нашими телами?

– Я объясню, – сказал Лошан. – Представьте, что кто-то научился пересаживать свою личность в чужие тела. Своё тело он в это время сохраняет в охлаждённом состоянии. Прожив в чужом теле, он возвращается в родное и продолжает жить дальше. Тот человек, чьё тело используют, будет испытывать то же самое, что и вселённый, но не сможет никак ни на что влиять, как зритель в кинотеатре не влияет на сюжет уже отснятого фильма.

– Разве это жизнь? – спросил более молодой. – Так, существование...

– Вы не правы, – покачал головой Лошан. – Вы по-прежнему будете наслаждаться вкусом пищи, близостью с женщиной и всем тем, что даёт человеку жизнь. Вот только что есть, кого любить и где проводить отпуск, будет решать уже другой. Поверьте, что это намного лучше смерти. Что в ней хорошего? Закрыли глаза – и вас больше нет. А в вашем положении и уходить будете с муками. Даже эвтаназия запрещена.

– Вы не дьявол? – пошутил пожилой. – Сидите тут и соблазняете две невинные души.

– Я не похож на дьявола, – в свою очередь улыбнулся комиссар, – и вы не похожи на невинного. Я претендую не на души, а на тела, и не после смерти, а после вашего полного выздоровления.

– И что нам для этого нужно сделать? – спросил пожилой. – Подписать контракт? Надеюсь, не кровью?

– Ничего подобного, – сказал Дошан. – Вы просто говорите «да», а я ухожу и жду, пока вы выздоровеете. После этого произойдет подселение другой личности.

– И вы поверите на слово? – удивился более молодой. – А если мы станем болтать?

– А кто вам поверит? – парировал комиссар. – Хотя из соображений безопасности вам будет поставлен запрет на разглашение. Когда о таком болтает один, это не страшно, а когда полсотни людей в одной больнице – это может заставить задуматься, особенно в сочетании с вашим массовым выздоровлением.

– Так вы это предлагаете не одним нам? – догадался пожилой.

– Предложу всем, кто попадает под определение «безнадёжный» и подходит по возрасту.

–Действительно, – с сарказмом сказал пожилой. – Кому нужны старики!

– Вы вселились бы в тело старой развалины? – спросил комиссар. – Ладно, я вам сказал достаточно, а времени у меня мало. Теперь я жду вашего ответа.

– Считайте, что я сказал «да», – со вздохом сказал пожилой. – Хотя я ни во что такое не верю. Непонятно, для чего вам это, но вы нас развлекли.

– Пожалуй, я тоже соглашусь, – сказал более молодой. – И когда нам ждать выздоровления?

– Изменения к лучшему почувствуете уже сегодня, – пообещал Лошан, накладывая на обоих магическую метку, – а полностью вылечитесь в течение недели.

Метку можно было и не накладывать, но с ней было легче работать операторам.

– Кто этот здоровяк? – спросил Панарин.

– Это его приятель Пашка Рожков, – всхлипывая, ответила Анжела. – Товарищ майор, их убил Гершевич, я точно знаю! Это его девчонка в кресле. Имя я помню, а фамилию забыла. Они у нас только один раз были вдвоём.

– Судя по всему, её застрелил ваш муж, – заметил Панарин. – Откуда у него пистолет?

– Я не знаю! – заплакала Анжела.

– Василий Сергеевич, – обратился к Панарину один из криминалистов, – мы полностью закончили.

– Пусть грузят тела, – сказал ему следователь, после чего обратился к Антоновой: – Анжела Викторовна, давайте, чтобы здесь не мешать, пройдём на кухню и побеседуем. Скажите, какие отношения в последнее время были между вашим мужем и Гершевичем?

– Раньше они дружили, – сказала решившая ничего не скрывать Анжела, – а в последние полгода постоянно ссорились из-за каких-то денег. Вроде бы Славик и его друзья отдали Роману деньги, а он им их не вернул.

– А почему вас вчера не было дома?

– Муж попросил съездить к его сестре, а я не стала отказываться... Если бы знала...

– Если бы остались, могло оказаться одним трупом больше, – сказал ей Панарин. – Мы свою работу выполнили, сейчас заберут тела, и в доме можно убрать. Я думаю, что, после того как сделают анализы, ситуация проясниться. В любом случае мы с вами ещё побеседуем. Вам позвонят, когда можно будет похоронить мужа.

Вскоре оперативно-следственная группа на трёх машинах выехала из посёлка в сторону Москвы. Через двадцать минут после этого возле подъезда дома, в котором жил Роман Гершевич, остановилась машина с оперативниками.

– Действуем как обычно, – сказал капитан Карпов. – Ты остаёшься в машине, остальные идут на задержание. И будьте повнимательней.

Через несколько минут они вернулись без задержанного и заняли свои места в машине.

–Возвращаемся, – сказал капитан. – Нам здесь нечего делать.

– Удрал? – спросил встретивший их оперативник. – Значит те трое точно дело его рук.

– Проходите, Николай Иванович, – сказала Ольга. – Всегда рады вас видеть. Только вы не навещаете нас по своей инициативе. И сейчас наверняка не сами приехали. Что-то случилось?

– Случилось, – сказал Поляков. – Похоже, что кто-то применил магию. Где мы сможем поговорить?

– Да в гостиной и поговорим, – решила Ольга. – Родители на работе, а Нора я сейчас позову. Не беспокойтесь, квартиру регулярно проверяют, а я сейчас включу защиту от лазерного сканирования.

–Рассказывайте, Николай Иванович, – сказал Нор, когда они уселись в кресла. – На основании чего сделали выводы о применении магии? Были какие-нибудь странности?

– Позавчера в одном из подмосковных посёлков произошла трагедия, – начал рассказ Поляков. – В одном из коттеджей были совершены сразу четыре убийства. На следующее утро тела обнаружила хозяйка дома, которая на момент совершения преступления была в отъезде. Оперативно-следственная группа проделала стандартные процедуры и после получения результатов экспертиз сложилась странная картина. Была компания трёх приятелей, которых нельзя отнести к криминалу, но они не были и законопослушными гражданами. Так, серединка на половинку. С год назад к ним прибился ещё один тип, который приехал из Израиля. Тоже без определённых занятий и со склонностью к разного рода махинациям. Он уговорил их куда-то вложиться и пообещал золотые горы. То ли это была очередная афера, то ли просто что-то пошло не так, но денег он не выплатил, а парни не привыкли к тому, чтобы их кидали, поэтому сказали прямо, чтобы возвращал кровные деньги, да ещё с процентами. Похоже, что у него не было нужной суммы, или просто не захотел платить, потому что взял билеты в Израиль для себя и своей девушки. Улететь не получилось, и оба попали в тот самый коттедж, причём девушка там и осталась с простреленной головой, а он смог как-то уйти. До сих пор то, что я рассказал, вписывается в рамки заурядной детективной истории. А вот реконструкция того, что случилось в тот день. Говорю со слов полицейских следователей, потому что сбежавшего пока не нашли. Когда бывшие дружки узнали, что парочка собирается делать ноги, прихватив с собой их деньги, они решили пойти на крайние меры. Его чем-то оглушили, а девчонке приставили к горлу нож и посадили в машину. В коттедже обоих приковали наручниками к креслам.

– Откуда у них наручники? – удивилась Ольга.

– Сейчас их нетрудно купить, – ответил Поляков. – Наручники для ролевиков и извращенцев продаются свободно, да и полицейские можно купить или у самих полицейских, или в интернете по объявлению. Наручники – ерунда, у них были стволы. Слушайте дальше. Хозяин вышел в гараж, один из компании охранял пленников, а другой готовил инвентарь для морального, а может быть, и для физического воздействия. Это были обычные инструменты и скальпель. И жена хозяина дома уверена, что их никто не стал бы ни пытать, ни убивать. Вытряхнули бы деньги – и всё. В этом есть резон. Такие люди не идут на убийства без крайней необходимости, а задержанный после всего побежал бы куда угодно, только не в полицию. У него сильная аллергия на наших полицейских. Дальше начинаются странности. Охранявший пленников почему-то расстёгивает парню наручники, отдаёт ему свой пистолет и идёт в соседнюю комнату, где отвёрткой убивает своего приятеля. Закончив с этим делом, он возвращается в комнату с пленником, чтобы получить несколько пуль в голову. Освободившийся махинатор и не подумал расстегнуть наручники подруге, хотя ключи лежали на столе, а спрятался в углу комнаты за цветок и стал ждать последнего из компании. Даже если убитый отвёрткой не заорал, что маловероятно, он должен был услышать выстрелы.

– А почему вы думаете, что охраняющий сам отдал пистолет? – спросил Нор.

– Не было следов борьбы, да и дальнейшее развитие событий её исключает. А у охранявшего пленников парня правая рука, ремень и рубашка запачканы оружейной смазкой, идентичной той, какая осталось на пистолете, из которого его застрелили.

– Я так поняла, что хозяин дома застрелил девушку, а его самого убил бывший пленник? – спросила Ольга. – Непонятно, чем ему помешала скованная девушка. Я на его месте первым делом попыталась бы убить того, у кого оружие.

– Наверное, завёлся, наткнувшись на труп приятеля, и начал стрелять во всё, что шевелится, – предположил Поляков. – А девица, скорее всего, билась в истерике, вот и получила пулю. В таких ситуациях люди редко действуют взвешено, особенно те, кто в них попадает впервые.

– И это всё? – спросил Нор.

– Если бы, – ответил Поляков. – Слушайте дальше. На квартиру к сбежавшему парню отправили оперативную группу. Они оставили одного в машине, а остальные пошли навестить клиента. Вернулись через десять минут в том же составе, в каком уходили, и старший группы приказал водителю возвращаться. Когда приехали, никто из них не смог ответить, что там, собственно, произошло, и почему они уехали, не выполнив задания. Когда послали вторую группу, квартира оказалась пуста, но совсем недавно в ней кто-то был. Вода в чайнике не успела остыть. Ребят отправили сдавать анализы крови и позвонили нам.

– А почему сразу вам? – спросила Ольга.

– Потому что у них уже два месяца лежит приказ министра обо всех странных и не поддающихся объяснению событиях докладывать в нашу контору. Ну что, похоже на магию?

– Очень похоже, – согласился Нор. – Я могу с помощью магии сделать то же самое. Ты думаешь о дорах?

– Угадал, – ответила Ольга. – Кажется, им повезло найти мага. И захватили, когда его хрястнули по кумполу. Скованному магу нетрудно освободиться, а девчонку он не стал спасать. На фига она дору!

– Не скажете, о чём речь? – спросил Поляков.

– Сначала надо звонить вашему директору, – вздохнула Ольга. – Раз вам непонятно, о чём мы говорим, значит, вы не допущены к этой теме. Вообще-то, это упущение нужно исправить. Нам с вами приятно работать, поэтому пусть вам дают допуск. Доложите директору, что это наша просьба. А мы пока подумаем над тем, что можно сделать. Только пусть не затягивают. И ещё, Николай Иванович, у меня к вам просьба. Это касается тех записей. Вы можете меня просветить, чем всё закончилось? Передо мной извинились, сказали, что записи уничтожены и виновные наказаны. Насколько это соответствует действительности? Клянусь, что дальше нас это не уйдёт.

– Я могу только рассуждать, – сказал Поляков. – Если хотите знать моё мнение и никогда на него не сошлётесь...

– Я же дала слово!

– Не сердитесь, Ольга. В этом деле замешаны такие персоны, что мне не задумываясь оторвут голову. Я не миллиардер и не маг, а один из сотен офицеров нашей службы. И у нас не приветствуется то, что я хочу для вас сделать. С вами поступили подло, но вы должны знать, что подобного рода слежка придумана не нами и её используют все спецслужбы в самых разных странах. Конечно, рядовые работники и даже начальник отдела не имеют права на такие действия без санкции руководства. И это не обязательно должен быть сам директор, такой приказ может отдать любой из его замов и все начальники служб. А это полтора десятка человек. Наверное, имеет такое право и кто-нибудь из начальников управлений, не знаю. Работников, которые используют подобную технику, достаточно много, а есть ещё архив. Доступ к таким материалам строго ограничен и фиксируется в специальных журналах. Но должен вас огорчить: при желании часть материалов могли скопировать. Теперь о том, что я думаю по поводу записей. Раз вам официально заявили, что их уничтожили, почти наверняка это так и есть. Но вы должны знать... После расследования не пострадал никто из руководства. У меня этому есть только одно объяснение. Кто-то из них просто выполнял приказ сверху. Мало кто может приказывать руководству нашей конторы, и все они находятся на самом верху. Себя они наказывать не станут, несмотря на всю вашу полезность, а исполнителей наказывать не за что. Вашу угрозу восприняли серьёзно и почистили всё, что нашли, но если была утечка, украденные записи могут где-нибудь всплыть. Только вам не стоит опасаться. Во-первых, вероятность этого невелика, а во-вторых, такое крадут не для того, чтобы выложить в интернет на всеобщее обозрение. Обычно это оружие шантажа. Кто-то должен на вас выйти, а с вашими способностями будет нетрудно раскрутить всю цепочку...

Когда проводили Полякова, вернулись в те же кресла.

– Я думаю, что эта слежка – дело рук нашего премьера, – сказал Нор. – Ты разозлила его намного сильнее, чем президента. Да и симпатия сработала на нём как-то вяло, вот он и сделал тебе козу. И пока записи где-то хранятся, нет прямого вреда, а значит, не сработает твоё отложенное воздействие.

– Не стал бы он так собой рисковать, –отозвалась Ольга. – Ведь даже то, что я узнала о записях, – это уже удар по моей психике, а ему хоть бы хны. Не он это, Нор! Но Поляков прав, что это кто-то из верхушки. Ладно, я думаю, что президент это выяснил и довёл до зачинщика мою угрозу. Давай пока отставим обсуждение этих записей, как бесперспективное, и обдумаем, что делать по магу доров.

– Неплохо бы заполучить его себе, – задумался Нор. – Сегодня захвативший его дор должен освободить тело.

– Они на три дня получили мага, – сказала Ольга. – Вот как бы ты его использовал?

– Понятно, что попробуют захватить как можно больше тел. Мне приходит в голову только один способ того, как это можно быстро сделать.

– Больницы? – спросила Ольга. – Вспомнил наших онкобольных?

– Конечно, – подтвердил Нор. – Не обязательно онкология, но с ней проще. Много тяжелобольных, и люди, попадая в онкологию, готовы поверить в худшее. Хоть сейчас многих вылечивают, но далеко не всех.

– А ведь мы их можем всех замести! – сказала Ольга. – Подумай сам. Он не будет оставлять клиентам памяти о вербовке: это слишком опасно. И так при массовом излечении самых тяжёлых больных поднимется шум, а если они в один голос начнут говорить о продаже тел... Доры не дураки и на это не пойдут. А раз их вербует маг, он будет всем ставить метки. По ним легче отслеживать и лечить человека. А нам с тобой и меток не потребуется! Первый этап любого лечения – это насыщение тела энергией так, чтобы она хлестала у больного из ушей! Мы быстро выявим таких и возьмём на карандаш, а когда в них вселятся доры, заблокируем им уход и проводим всех в комфортабельную тюрьму. Мы лишим кадров сразу всю службу безопасности, пусть потом набирают новые! Хорошо я придумала?

–Замечательно! Вношу в твой план уточнения. Первое – это привлечь к работе Малевича. Он прекрасно увидит тех, кто накачен силой, а нам с тобой меньше мотаться. А второе... Нужно как-то перехватить себе всех тех, кого будут присылать для создания технического центра. Здесь есть два момента. Первый – это получить их себе, а второй – не дать правительству. Представляешь, что будет, если у государства появятся свои специалисты по маготехнике? И потом у нас с тобой в этом свой интерес. Магические инкубаторы Субари когда-нибудь построит, но среди наших доров нет специалистов по генной магии, а среди пленных они могут быть. Можно даже предложить им свободу в обмен на знания. Пусть учат нас этому разделу магии и отправляются в свои тела! А простых оперативников отдадим правительству. Надо будет подумать над тем, как это лучше организовать. Если будем работать с Поляковым, мы найдём с ним общий язык.

– Общий язык пора искать с президентом и главой правительства, – сказала Ольга. – Будем считать, что моя обида прошла и пришла пора показать себя во всей красе. Мне кажется, что они так до конца и не поняли наших возможностей. Вот мы их и покажем, а заодно найдём, что потребовать за свои услуги.

С того вечера, когда Вика силой утвердилась в баронстве Лордар, прошло три дня. Она отмывалась с помощью двух служанок, которые боялись её до дрожи, но по приказу тёрли в четыре руки и три раза меняли воду. Потом ей надели льняную ночную рубашку и уложили в огромную кровать, в которой можно было поместить восемь таких девушек. Как Вика позже узнала, эти комнаты принадлежали покойной жене барона и в них никто не жил с её смерти. Утром Олес побеспокоился о том, чтобы у девушки было приличное платье. Продранная юбчонка куда-то исчезла, а взамен те же девушки, которые прислуживали вчера, принесли и помогли надеть что-то пышное и бесформенное. Когда Вике затянули сзади шнуровку, она стала похожа на женщину, только было трудно дышать. Неудобства на время забылись при виде реакции на её появление в замковой трапезной. Молодые бароны были в полном восторге, а их отец смотрел на девушку с одобрением и немного с опаской.

– Прошу прощения за мою вчерашнюю непочтительность! – сказал он, выйдя из-за стола, чтобы лично помочь гостье сесть. – Но вы, миледи, должны меня понять. Ваш вчерашний вид был просто страшен, а я со сна не стал вникать в то, что сказал Олес. Сегодня слуги уже были в лагере разбойников, поэтому у меня больше нет никаких сомнений в словах сына о вашем подвиге! У меня трое сыновей, но Олес среди них не только самый старший, но и самый любимый. Вы для нас дорогая гостья, и можете пользоваться гостеприимством замка Лордар столько, сколько вам заблагорассудится. Если вам будет что-то нужно, передайте через сына или обращайтесь ко мне. Всё, что в наших силах, постараемся выполнить.

– Спасибо, барон, – сказала она. – У меня пока только две трудности. Я умираю от голода, а когда поем, начну умирать от недостатка воздуха. Меня в этом платье так сдавили...

Еда Вике не понравилась. Девушка наелась, но дома она не стала бы такое есть. Во-первых, почти не было овощей, а вместо любимой картошки подали какую-то жёсткую кашу, похожую вкусом на перловку. Во-вторых, почти вся еда состояла из жареного мяса, причём жестковатого и без специй. Ну и хлеб, наверное, испекли два дня назад. Сладкого на столе не было вовсе. Мужчины ели мясо, отхватывая острыми ножами куски от целиком жареной тушки какого-то зверя, и заедали его сырым луком и хлебом. Поначалу с голодухи она тоже накинулась на еду, но, немного наевшись, уже больше ковырялась в своей тарелке, стараясь не обращать внимания на чавкающих баронов.

С платьем ей помогли, но только на второй день.

– Извините, миледи, – сказал ей барон после завтрака. – В замке нет ни одной благородной дамы, поэтому мы не держим портниху. Женщины могут подлатать одежду или пошить что попроще, но это не для вас. Я сейчас же пошлю кого-нибудь в баронство Орба. У соседа есть дочь немного младше вас. Я думаю, что у них есть и швея, и ткани и что он не откажет отдать её мне на пару дней для ваших надобностей. А пока прикажите служанкам ослабить шнуровку. Красота, конечно, важна, но вон как вы побледнели! Так недолго и помереть.

Она так и сделала, а вечером приехала пожилая женщина, которая сняла с Вики мерки, показала ей образцы тканей и сразу села за работу. О фасоне не говорили, а когда девушка попросила, чтобы платье не сильно жало и было немного короче, швея только что-то пробормотала себе под нос о барских причудах. Работала она весь следующий день, но когда закончила и служанки помогли Вике надеть платье, она была очарована. Лиф плотно облегал тело и поддерживал её немаленькую грудь, но нигде ничего не давило, а пышная юбка даже без обуви на ладонь не доходила до пола. Декольте открывало груди чуть ли не до сосков, но если здесь носят такие платья, то пусть смотрят, ей не жалко. Вот с обувью возникли сложности. Посмотрев на то, что шьёт местный сапожник, Вика пришла в ужас. Дома она ни за что не надела бы чужую ношенную обувь, а здесь волей-неволей пришлось примерять то, что осталось от покойной баронессы. Увы! Её ноги были на два размера больше Викиных, и единственной обувью, которую для себя отобрала девушка, были мягкие и удобные тапки. Поэтому ей поначалу приходилось щеголять на своих каблуках, стараясь не навернуться и не сломать их на стыках каменных плит, которыми были выложены полы в половине помещений замка. В тех редких случаях, когда приходилось выходить во двор, она шла по брусчатке, как по минному полю. И дело было даже не в этих неудобствах. Попробуйте надеть такие туфли и носить их с утра до вечера. Некоторые дуры носят, но она не считала себя дурой и, плюнув на красоту, шаркала по замку в тапочках баронессы, утешая себя тем, что их не видно под платьем.

– Не расстраивайтесь, миледи! – сказал ей Олес. – Хорошую женскую обувь можно купить в Сорне. Это столица нашей провинции. На днях у наместника состоится Королевский совет, поэтому туда съедутся все благородные семьи. Понятно, что не на сам совет, а на празднества. Вот мы вам там и купим всё, что нужно. А пока позвольте отдать эти серьги. Это не подарок, а ваша добыча. Их нашли в вещах убитых вами разбойников.

Серьги с крупными рубинами прекрасно подходили к розовому шёлку платья, но были тяжелее тех, к которым она привыкла, и сильно оттягивали мочки.

– И когда же мы туда поедем? – спросила Вика.

– Завтра утром выедем, а к вечеру будем в Сорне, – ответил Олес. – Наше баронство рядом со столицей.

Глава 27

Поляков позвонил им в тот же день и сообщил, что получил допуск к нужной теме.

– Когда мы можем поговорить? – спросил он. – Желательно, чтобы вы приехали к нам. На эту тему перевели мой отдел. Я думаю, что будет удобнее действовать из нашего управления, чем мне челноком мотаться из отдела в вашу квартиру.

– Тогда ждите нас завтра с утра, – посмотрев на часы, сказал Нор. – Сегодня уже не успеем. Приготовьте пропуска и обеспечьте нам возможность под каким-нибудь предлогом посетить все онкологические учреждения, в которых есть стационары. Нужно будет пройтись по палатам и посмотреть больных. Тех, на кого мы укажем, после выписки возьмёте под негласное наблюдение.

– А успеем за день? – спросил полковник. – Таких клиник и центров в Москве довольно много. Сколько времени уйдёт на одного больного?

– Если в палате не будет тех, кто нам интересен, сразу идём в другую, – объяснил Нор, – а если будут, то время потратим только на то, чтобы записать их данные. Наверное, лучше будет создать две группы, и нам с Ольгой ездить отдельно.

– Тогда должны успеть. Хорошо, я организую.

– Да, Николай Иванович, что по сбежавшему? Как его, кстати, зовут?

– Роман Гершевич его зовут, – ответил полковник. – Он объявлен в розыск.

– Как только этого Гершевича поймают, полиция должна передать его в ваш отдел, – сказал Нор. – Если всё так, как мы думаем, он никого не убивал, а для вашего отдела это будет незаменимый кадр. Пока он ничего не умеет, но с нашей помощью это можно исправить.

– Ты всё-таки не захотел подключать Малевича, – сказала Ольга, когда Нор закончил разговор с Поляковым и разорвал связь. – Есть причины?

– В этой работе он мог быпоучаствовать, – ответил Нор, – но если мы правы и поиски ограничатся онкологией, легко справимся сами. Вот если придётся проверять вообще все больницы, тогда пусть вкалывает. Не хочу я его привлекать. Лучше всю работу с вселёнными проводить самим. Его может привлечь правительство, но сам он мало что сможет. Там нужно будет работать с памятью, а это не его уровень.

Всё произошло так быстро, что Светлана потом удивлялась своим поступкам. Прошёл только один день после разговора с наместником, и сын решил добиться того, что не вышло у отца. Второй раз в своей жизни она услышала признание в любви, но если бывший муж сделал его как-то буднично, то Бар упал перед ней на колени, обхватил ноги и нашёл такие слова, что её начала бить дрожь. Закончилось всё в постели, да так, что она сразу решила послать к чёрту и свой мир, и богов, лишь бы жить с этим мужчиной, который сходит по ней с ума и заставляет её делать то же самое. На следующий день довольный Орт объявил всем о женитьбе его сына на миледи Свате Зур, как переиначили её на местный манер. Чтобы не собирать дворян ещё раз, решили сыграть свадьбу сразу же после Королевского совета. Подробности происхождения невесты никому не сообщали.

– Скажем, что ты издалека, – объяснил Светлане Орт. – Но королеве и наместникам нужно сказать правду. Тебе она в любом случае ничем не грозит.

Совет должен был состояться завтра, и длился он обычно три дня. Королевская семья на это время останавливалась в своей резиденции в Сорне, а наместники со свитами гостили в замке Варгом. Времени было мало, поэтому сразу же начали готовиться и к приёму гостей, и к свадьбе. Светлане сшили новое платье, а Бар с разрешения отца забрался в семейную сокровищницу и подобрал к нему диадему, колье и серьги. Когда она спросила об обручальных кольцах, он ответил, что нет каких-либо символов брака, и тут же опять побежал в сокровищницу за кольцами.

– Спасибо, но зря ты их принёс! – сказала она, обнимая жениха. – Мне, как и любой женщине, приятно, когда любимый оказывает внимание и дарит красивые вещи, но это уже перебор. И мне негде всё это хранить.

– Подожди, – наморщил он лоб. – У сестры для этого что-то было. Она мне показывала свой тайник, когда мы были детьми. Кажется, здесь...

Бар ощупал одну из украшавших стену резных деревянных панелей и легко снял.

– Тут два выступа, на которые нужно надавить, – объяснил он Светлане. – Потом просто приставишь и нажмёшь, тогда она встанет на место. Только смотри, чтобы при этом не было слуг. Они у нас честные, но не стоит подвергать искушению. Эту дверцу можно закрывать ключом, но сейчас она приоткрыта. Давай посмотрим, что могла оставить Гани.

Бар открыл дверцу тайника и вытащил из него небольшой замшевый мешочек и ключ. Развязав шнурок, он высыпал на столик с десяток серёжек.

– Сестра очень любила серьги, – грустно сказал он, рассматривая находку. – Мы это знали и дарили их в день рождения. Здесь почему-то только пять пар, их у неё было намного больше. Наверное, мама раздала её подругам на память. Жаль, что ты не пришла к нам раньше.

Во дворе часто застучали в било, а чуть позже раздался топот копыт многих лошадей и голоса людей.

– Кто-то приехал, – поднялся Бар. – Наверное, это один из наместников. Пойдешь со мной их встречать? Мы ещё не женаты, поэтому это необязательно, но тебя придётся представлять.

– Конечно, пойду, – улыбнулась ему Светлана. – Дай мне руку.

Здесь женщина не опиралась на руку мужчины, и супруги обычно ходили, взявшись за руки. Поэтому, увидев такую пару, можно было сразу сказать, что это либо муж и жена, либо они ими скоро станут. Даже признаваясь в любви, мужчина протягивал женщине руку и, если она принимала его предложение, то просто брала его ладонь в свою. Когда они вышли из замка, приезжих уже встретил Орт с несколькими слугами. Сейчас слуги занялись устройством свиты гостей и их багажом, а сами гости в сопровождении хозяина направились к замку. Всего гостей было четверо. Рядом с Ортом вышагивал пожилой полный мужчина с надменным выражением лица, который держал за руку симпатичную женщину лет на двадцать моложе него. Юноше, который старательно копировал отца, было не больше двадцати лет, а шедшей рядом с ним девушке вряд ли исполнилось пятнадцать.

– Позволь, дорогой Дорс представить вам свою невестку, – сказал Орт. – Миледи Свата Зур. Девочка моя, это наместник Дорс Лерон, его жена Алона и их дети Сорт и Даля. Есть ещё младшая дочь, но её с собой не привезли.

– Я вас приветствую, – изобразил что-то похожее на улыбку Дорс. – Зур... Яне помню такого рода. Миледи, ваша красота переходит всякие границы. Вы перешли их не с помощью магии?

– За всю жизнь не встречала ни одного мага, – ответила ему девушка. – Только здесь познакомилась с Дорном Олиджем. Одна богиня сказала, что я кое-что могу, но пока со мной не занимались. Поэтому внешностью я обязана не магии, а своим родителям. А о моём роде вы и не могли слышать, я родилась очень далеко отсюда.

– И где же те луга, на которых растут такие цветы? – отбросив спесь, спросил юноша. – Бару повезло, может, повезёт и мне?

– Вряд ли, милорд Сорт Лерон, – улыбнулась она. – Я родом из другого мира. Вы туда не попадёте.

– А как попали вы? – прищурился Дорн. – Или это секрет?

– Никакого секрета нет, милорд, – ответила Светлана, – по крайней мере, для вас. Другим мы сказали, что я издалека. Меня перенесла сюда богиня Гарла. Я оказала ей услугу, а она разбудила во мне магию.

– Ладно, у нас ещё будет время поговорить, – сказал Орт. – А пока, господа, пойдёмте я провожу вас в комнаты и приставлю слуг. Приведёте себя в порядок, а потом будем обедать.

Когда Бар со Светланой возвращались в свои комнаты, им встретился мрачный маг.

– Где отец? – спросил он Бара. – До сих пор возится с Леронами?

– А что случилось? – забеспокоился Бар. – Неприятности?

– Наместник Агус не соизволил воспользоваться вашим гостеприимством, – сказал Дорн. – Он не взял с собой никого из семьи и остановился у кого-то из городской верхушки. Я об этом узнал только что, а к вечеру будут знать все приехавшие дворяне провинции. Если это вызов, хотелось бы знать, чем он вызван. В прошлую встречу наместники расстались без неприязни.

– Семён, это Роман говорит! У меня прорвало водопровод и залило всю квартиру. Я договорился о ремонте, но надо где-то переждатьдней десять. Отель не подойдёт, ты же знаешь, как я их не люблю. У тебя можно временно снять дачу? Это только до первого июня, не дольше. Да заплачу я, о чём разговор! Слушай, не буду я из-за десяти дней возиться с коммунальными платежами. Включи всё в стоимость оплаты, а потом сам... Да, я сейчас приеду на такси.

Роман Гершевич подъехал к дому одного из своих многочисленных приятелей, заплатил таксисту и попросил его немного подождать, а сам через домофон сообщил о своём прибытии и поднялся к нужной квартире. Немного поторговавшись, он заплатил за дачу, взял ключи и поспешил к поджидавшему такси. Через час уже отпирал калитку в высоком металлическом заборе с закреплённой поверху колючей проволокой. Роман зашёл в двухэтажный дом дачи и, включая везде свет, добрался до спальни, где ничком бросился на кровать. Теперь, когда хоть ненадолго можно было расслабиться, его начала бить дрожь, а на глаза навернулись слёзы. Было безумно жалко Лару, а ещё больше – себя самого. Ему было так страшно, что даже возникла мысль бежать в полицию и просить защиты. Только ведь никто не поверит и не защитит! Как эти сволочи его подставили! Он слишком хорошо знал приятелей. Ну попугали бы его скальпелем или паяльником, ну отвесил бы Пашка несколько оплеух, но кончать не стали бы. Конечно, с деньгами пришлось бы расстаться. Жалко, но чёрт с ними, жизнь дороже. А что теперь? Лару на него не повесят, может быть, не засчитают и убитого отвёрткой Феликса. Но двух остальных он застрелил, да ещё сбежал от полиции. Наверняка уже отдали в розыск, а теперь начнут разбираться с его делами. Часть денег никто не получит, но потеряет он много. И ладно бы только деньги! Ему-то что теперь делать? Конечно, можно попробовать изменить внешность подручными средствами и заказать себе новые документы. Среди его многочисленных знакомств были и такие, которые позволяли это делать, были бы деньги. Деньги у него пока были, хоть и не слишком много. В этих рассуждениях имелось одно слабое место: для выполнения намеченного требовалось время, а есть оно у него или нет – этого Роман не знал. Страшный пришелец исчез, но кто мог дать гарантию, что завтра он опять не запрёт Романа в каком-нибудь закоулке мозга, отрезав от тела? Или опять кого-нибудь убьёт, спустив на него всех собак! Надо было как можно быстрее бежать из России! Такая потусторонняя гнусь могла угнездиться только здесь. Или и в Америке есть что-то такое? Всё ли выдумывает этот Кинг? Нет, с этими мыслями можно рехнуться. Он встал, снял пиджак и вытащил из хозяйственной сумки бутылку водки. Вот лучшее средство сегодня заснуть.

На своё счастье, Роман ограничился половиной бутылки. Если бы он её прикончил, получил бы на три дня ещё одного наездника. А так, выпив водку на пустой желудок, быстро захмелел и заснул, не разбирая постель и не переодевшись.

В Сорне было мало постоялых дворов, поэтому, чтобы снять в них комнаты, нужно было приезжать за пять дней до праздников, а то и раньше. Так делали те, кто жил далеко от столицы. Ближние поступали иначе. Они снимали комнаты у горожан, чаще всего у одних и тех же. Барон Лордар пользовался услугами купца Сола Торба, который оставлял для него две комнаты в своём доме. Большую часть нужных товаров покупали у него же. И на этот раз сразу же после приезда барон засел с купцом обсуждать, что нужно доставить в его замок и по какой цене. Слуг в эту поездку не брали, да и младшие братья Олеса остались в замке. Два сопровождавших дружинника вместе с бароном заехали во двор к купцу, а Олес с Викой повернули коней к ремесленным кварталам. Нужно было первым делом заказать девушке обувь, без которой она не могла ходить. Даже с коня перед домом башмачника её снял Олес и на руках занёс на крыльцо. И дело было не только в том, что здесь отсутствовали женские сёдла и девушка не могла забраться в платье на коня или с него слезть. Брусчатка в Сорне была более ровная, чем в замке, но и по ней можно было ходить только с риском грохнуться, тем более что длинная и пышная юбка не позволяла видеть камни под ногами.

Когда ехали по городу, Вика постоянно ловила на себе изумлённые и восторженные взгляды прохожих, так же на неё отреагировал и башмачник. Когда они зашли в небольшую комнату, где он принимал клиентов, мастер застыл, уставившись на девушку с таким восхищением, что она невольно смутилась.

– Милейший, – надменно сказал Олес. – Миледи нужно срочно изготовить туфли. В её туфлях невозможно ходить по вашим камням!

– Я прошу миледи сесть в это кресло и снять свои туфли, – сказал опомнившийся мастер. – Я положу свежий мех, и вы не запачкаете ноги.

Нормальный вид башмачник сохранял до тех пор, пока увидел обувь Вики.

– Кто это сделал? – потрясённо спросил он, забыв о сословных границах. – И как в таком можно ходить?

– Я хожу нормально, – улыбнулась девушка, – конечно, по ровным полам или камню. По булыжникам в таком не походишь. Походка становится красивее, правда, когда долго ходишь на таких каблуках, ноги сильно устают. Смотрите.

Она опять надела туфли, с помощью Олеса встала с кресла и, слегка приподняв юбку, чтобы мастеру была видна обувь, прошлась по комнате. После этого опять опустилась в кресло и сняла туфли.

– Да, фигура становится грациозней, – признал мастер. – Только как не ломается каблук? Он же должен стираться на глазах, из какого дерева ни делай!

– Милейший! – опять вмешался Олес. – Миледи с дороги и устала, а вы, вместо того чтобы делать дело, разводите разговоры. Наверное, мы обратились не к тому мастеру.

– Простите, ради всех богов! – повинился башмачник. – Какие туфли желает миледи?

– А у вас есть что-нибудь готовое, чтобы я могла посмотреть? – спросила Вика. – Зная, как вы работаете для других, мне будет легче сделать заказ для себя.

– Да, конечно! – ответил он. – Сейчас я вам покажу.

Он вышел в соседнюю комнату и через минуту вернулся с обувью. Из трёх пар туфель девушке понравилась только одна.

– Мне такие же, – попросила она. – И, если сможете, немного увеличьте каблук, здесь его вообще нет. А эти можно померить?

– Вам, миледи, можно всё! – поклонился ей мастер. – Если разрешите, я вам помогу.

– Это сделаю я! – категоричным тоном сказал Олес, – а ты пока принеси вторую туфлю.

– Как на меня сделаны! – сказала девушка, надев туфли и пройдясь в них по комнате. – Не продадите их? Тогда мы закажем ещё одну пару с большим каблуком. У вас остались мерки на эту обувь? Вот и хорошо! Значит, мои ноги мерить не нужно. Вторую пару сделаете по ним. Олес, я в этих туфлях и поеду, а мои нужно во что-нибудь завернуть.

Когда ехали к дому купца, людей на улицах было больше, и почти все пялились на Вику, даже не пытаясь скрыть своего интереса.

– Надо было заказать карету, – сказал мрачный Олес. – Ваша красота, миледи, слишком бросается в глаза. У нас к этому не привыкли, к тому же есть закон... Хоть его давно не применяли, но никто и не отменял. Как бы теперь не было неприятностей.

Неприятности появились в лице мага и двух стражников городского магистрата, которые постучали во двор купца, когда бароны и Вика сели обедать. Всех троих незамедлительно пропустили и провели в комнату, где обедали гости.

– Я извиняюсь, – надменно сказал маг, – но вам придётся прервать трапезу и проследовать с нами!

Говорил он Вике, игнорируя Лордаров.

– Как вы обращаетесь к миледи! – вскочивший Олес схватился за мечи и застыл, не в силах пошевелиться.

«Как бы она здесь всех не поубивала! – подумала девушка, имея в виду ту, которая угнездилась в её сознании. – Наверное, не нужно ждать, пока она проснется, а действовать самой».

– В чём меня обвиняют? – стараясь не показать страха, спросила она. – Я в вашем королевстве только несколько дней и пока не успела сделать ничего предосудительного.

– У вас магическое изменение внешности, – уверенно сказал маг. – То, что вы не из нашего королевства, ничего не меняет.

– Никто мне ничего не менял! – возразила она. – Точнее, силу дали, а внешность какая была, такая и осталась. Если в чём-то обвиняете, попробуйте доказать! И немедленно отпустите барона!

– Не собираюсь я ничего доказывать! – презрительно сказал маг. – Ваша вина на вашем лице и не нуждается в доказательствах. У меня приказ магистрата, и я его выполню. Не желаете идти добром, пойдёте под принуждением!

Он явно попытался что-то сделать, потому что у Вики страшно зачесалась голова. На смену страху пришла злость, и девушка соскребла с головы то, что вызывало зуд, и бросила в лицо магу. Она потом не смогла вспомнить, как это получилось, но результат был налицо: маг вытаращил глаза, судорожно открыл рот, да так и застыл. В тот же миг закончился паралич у Олеса. Молодой барон, которого перекосило от злости, отшвырнул ногой свой стул и обнажил мечи. Стражники держали в руках короткие копья, наставили их на Олеса и попятились к выходной двери. Вика не стала ждать, порубит ли стражу Олес, или стражники достанут его копьями. Воспользовавшись тем, что они отвлеклись на барона, она встала со стула и, несмотря на мешавшее платье, одним прыжком очутилась рядом с тем стражником, который был ближе. Ногами с такой юбкой не помашешь, но руки оно не стесняло, поэтому не успевший повернуться к ней стражник получил удар в горло, захрипел и повалился на пол. Второй оказался шустрее и даже сумел ударить Вику копьём. Отбив его одной рукой, она другой двинула его кулаком в челюсть.

– Что будем делать? – спросила девушка у баронов, глядя на два лежавших тела и застывшего мага. – Они скоро придут в себя. Может быть, мне уехать?

– Сын выказал неповиновение магистрату столицы, – сказал барон. – Это серьёзное прегрешение, которое нам не простят. Да и вам не поможет бегство. За вами пошлют погоню, и куда бы вы ни приехали, там будет то же самое. Я как-то забыл об этом законе, потому что у нас лет тридцать за него никого не наказывали. Советую обратиться к наместнику. У него и маг лучше тех, какие есть в магистрате, и ума побольше, чем у городских чинуш.

– Не к наместнику, а к королеве! – сказал Олес. – Её резиденция ближе, и она женщина! Ей женская красота не бьёт по мозгам.

– Тогда поехали быстрее, – поторопила их Вика. – Как хорошо, что успели поменять туфли, иначе пришлось бы бегать босиком.

Барон не собирался драться на улицах, а к королеве могли допустить только благородных, поэтому он не стал терять время, разыскивая своих дружинников, а вместе с сыном и Викой поспешил к лошадям. Скачек не устраивали, пустили лошадей рысью. До королевской резиденции добирались минут десять, не встретив никаких помех со стороны городской власти. Резиденция представляла собой нечто среднее между двухэтажным особняком и дворцом. Она была окружена глухой каменной стеной высотой чуть больше двух метров.

– Странно, что у ворот нет караула, – сказал барон, когда прибыли на место. – И ворота не закрыты. За воротами должна быть коновязь, там и оставим лошадей.

Олес спешился и открыл ворота шире, чтобы можно было проехать. Внутри резиденции, рядом с воротами, стоял небольшой домик охраны, а возле него была коновязь, о которой говорил барон.

– Погодите привязывать лошадей, – сказал Олес. – Что-то не так, отец! Не должно быть такого, чтобы не было охраны. Она здесь стоит даже тогда, когда нет королевской семьи. Подождите...

Он потянул на себя дверь дома, и она с тихим скрипом открылась.

– Охрану перебили! – закричал выбежавший из дома Олес. – Это заговор! Нужно спасать наследника и королеву!

Он взметнулся в седло и первым поскакал по узкой дороге к видневшемуся в просветах между деревьями дворцу резиденции. Вика скакала следом, а замыкал скачку барон, костеривший себя за то, что не взял дружинников. Когда парк закончился, стали видны залитые кровью тела двух королевских стражников. Один лежал на ступеньках парадного входа, второй – у распахнутых двустворчатых дверей из которых доносился приглушенный лязг оружия и крики людей.

– Сними меня! – крикнула Вика Олесу, который, забыв обо всём, рванулся к дверям.

Он прыжками сбежал по ступенькам, сдёрнул её с седла и, обнажив мечи, опять бросился к лестнице. Прежде чем бежать за ним, девушка наклонилась и подобрала мечи убитого стражника. Барон следом за сыном уже скрылся в дверях, и чтобы их догнать, ей пришлось бежать изо всех сил. Пока мчались туда, где шёл бой, по пути встретили два десятка тел. Дрались в большой, похожей на зал комнате, где сгрудившиеся стражники прикрывали собой женщину с мальчишкой лет двенадцати. Защитников королевской семьи осталось не больше десятка, тогда как нападавших было в три раза больше. Помимо сражавшихся, на полу лежали тела убитых и раненых.

– Мерзавцы! – закричал барон. – Защищайтесь!

«Вот идиот! – успела подумать Вика, прежде чем ввязаться в бой. – Можно было тихо подобраться и порубить их со спины!»

От нападавших отделились пять человек, четверо из которых занялись баронами, а пятый с выражением удивления на лице побежал в её сторону, на бегу занося один из мечей. Ещё бы не удивляться, когда на него бежала с мечами в руках маленькая хрупкая девушка в пышном платье. Он так и умер удивлённым. Вика не стала отбивать меч, пропустила его над головой и, слегка развернувшись, ударила. Проскочивший мимо девушки мужчина лишился головы, плесканув на неё кровью из разреза. Протерев глаза и вспоминая все известные матерные выражения, она побежала дальше. Один из сражавшихся обернулся и увидел подбегающую девушку. Он что-то крикнул, и у неё появились два противника. Платье сильно мешало, но тем не менее она успешно отбивалась, пятясь чтобы увести их подальше от остальных. Это были не разбойники, а настоящие воины, поэтому ей пришлось попотеть. Хорошо, что один из них уже был ранен и не мог сражаться в полную силу. Вика постоянно перемещалась, стараясь двигаться так, чтобы драться только с одним противником. Стоит им зайти с двух сторон или прижать к стене, и не поможет никакая божественность! Первым она убила раненого, вложив в удар силу, которой он не ожидал. Второй, который стал выдыхаться, криком привлёк внимание своих, и ему на помощь бросились ещё двое.

«Допрыгалась!» – мелькнула мысль, и в этот момент сидевшей внутри Вики частичке старого бога надоело смотреть на действия молодой неумехи. Перекрёстный взмах мечей, и противник запрокидывается назад, добавив на её платье крови из почти отсечённой шеи. Два подбежавших воина ничего не успели сделать: девушка молниеносно упала им под ноги, перевернулась на спину и снизу вонзила мечи между ног, где не было доспехов. Спихнув с себя тело одного из них и морщась от запаха дерьма, она поднялась на ноги и посмотрела в ту сторону, где оставила баронов. Три воина из числа нападавших и сам барон лежали на полу, а Олес рубился с противником один на один. Решив, что он может подождать, она бросилась в драку. К этому времени защитников королевы осталось всего четверо, но и нападавших было не больше пятнадцати человек. Её противники умерли молча, поэтому никто не отреагировал на стремительно подбежавшую девушку. Прежде чем заговорщики это сделали, они лишились шестерых. Вика вертелась, как сумасшедшая, отражая и нанося удары. Оставшиеся защитники воспрянули духом и удвоили усилия, и к ним подбежал покончивший со своим противником Олес. Девушка убила ещё троих, прежде чем враги начали сдаваться. Они побросали мечи и встали на колени. Девушка тоже бросила своё оружие из-за ненадобности и потому, что навалилась такая слабость, что и без мечей не было сил стоять. Она подошла к стене и села на пол, уронив руки на залитое кровью платье.

– Вот у кого надо учиться работать! – сказала Ольга Полякову. – Если бы мы все работали с таким же энтузиазмом, как этот дор, уже давно построили бы коммунизм или капитализм – кому что нужно. И уж точно развитый и настоящий. Это же надо было за два дня завербовать больше трёхсот человек!

– И что мы теперь будем с ними делать? – спросил полковник. – Изолировать?

–Обязательно, – кивнула она, – но не сразу. Сначала нужно, чтобы они выздоровели и выписались из больницы. Раньше этого доры не займут тела. А потом немного выждем и начнём собирать. Только делать это надо с умом. Стоит кому-нибудь из доров почувствовать, что на них открыта охота, сразу начнут разбегаться, а если не получится, вернутся в свои тела. И агентов не получим, и не сможем отпустить этих людей. Доры имеют право на их тела и всегда могут опять занять. Поэтому работать придётся очень быстро, и основное сделаем мы. Вам только нужно собрать их фотографии и так организовать транспорт, чтобы захватить всех за одну ночь.

– Мы по фотографиям заблокируем им возможность уйти, – объяснил Нор Полякову. – Захватим сразу три сотни квалифицированных агентов. Потребуется время, чтобы их заменить, а вы можете кое-кого склонить к сотрудничеству. Но тут есть один нюанс. Не исключено, что мы в оплату за свои услуги потребуем кое-кого из них в личное пользование.

– Я сам не решаю такие вопросы, – сказал Николай Иванович. – Объясните, для чего они вам нужны.

– У нас с Нором генная несовместимость, – начала объяснять Ольга. – Её можно преодолеть и иметь потомство с помощью очень сложных приборов, использующих так называемую генную магию. У нас есть в планах производство таких приборов. Не сейчас, а лет через тридцать. Беда в том, что приборы мы рано или поздно создадим, но никто не знает, как с ними работать. Нет среди нас специалистов по генной магии, вот мы и хотим такого заполучить. В обмен на свободу он поделится знаниями и уйдёт, освободив тело его владельцу, а мы попробуем что-нибудь придумать, чтобы его никто не занял. Специалистов с чисто техническими знаниями мы оставим государству и даже поможем склонить их к сотрудничеству. Доложите, и пусть нам сообщат решение. Если оно будет отрицательным, сами разбирайтесь с дорами. Я тогда и пальцем не пошевелю для родного государства. На фиг мне игра в одни ворота!

– Я доложу, – сказал полковник. – Хочу спросить. Вы не можете как-то помочь в поисках сбежавшего Гершевича?

– А где он может быть? – спросила Ольга. – Меня интересует, в Москве он или нет.

– Удалось выяснить, что все его друзья-приятели и деловые интересы находятся в Москве или в Подмосковье, – сказал полковник. – Ему нет смысла прятаться в России, а для выезда за границу нужны другие документы. Деньги у него должны быть, поэтому это дело решаемое, нужно только время. Он ведь должен всё помнить?

– Обычно личность человека всё помнит, – ответила Ольга, – но здесь особый случай. Дор оказался в теле мага и мог, пользуюсь его способностями, перед уходом почистить память. Но я не думаю, что он это сделал. Скорее всего, за Гершевичем присматривают и попробуют склонить к сотрудничеству, как только будут иметь у нас достаточно агентов. Сильные маги – это большая редкость. Поэтому он должен всё помнить и трястись от страха. Ой!

– Что ещё? – спросил жену Нор. – Что-то придумала?

– Улучшаем свои мозги, а до совершенства по-прежнему далеко! – сказала она. – Николай Иванович, нужно достать две хорошие фотографии этого махинатора и обеспечить нас транспортом. Слушайте, что будем делать. Я могу работать с любым человеком по его фотографии на расстоянии до десяти километров. Для того чтобы сделать что-то по-настоящему сложное, нужно уменьшить это расстояние раз в пять, но мне нужно только послать запрос и получить отклик, так что считаем по десять километров в обе стороны. Посадите своих орлов и пусть разобьют всю Москву на зоны и продумают маршруты движения. Проверила я одну зону, проехали вперёд десять километров и проверяем ещё раз и так до тех пор, пока не кончится Москва. А Нор поездит по подмосковным посёлкам, на это его чувствительности хватит. Из-за пробок работать будем ночью, а днём отоспимся. Как я сразу не подумала о такой возможности! Правда, может случиться накладка, если нарвёмся на двойника, но много ли по-настоящему похожих людей! Извинимся и будем искать дальше.

– Сейчас распоряжусь насчёт фотографий и транспорта, – поднялся полковник. – Маршруты движения до вечера подготовят. А вы лучше пока поезжайте домой отдыхать. У вас ведь машина СБ Фадеева? А то можем отвезти на своей. До девяти успеете поспать часов пять.

– Давно не видел вас таким довольным, – сказал заместитель директора сектора безопасности Зард Корн комиссару Лошану. – Может, вы порадуете и меня?

– Порадую, – отозвался Лошан. – Через пять циклов мы подготовим под занятие триста пятнадцать тел. Выздоровление такого количество обречённых на смерть людей вызовет шум, который нужно переждать, зато потом окажемся в качественно новой ситуации. Можно будет быстро наращивать наше присутствие в России, начать проникновение в некоторые другие страны и работы по созданию технического центра. А заодно попробуем привлечь на свою сторону мага, в теле которого я проводил вербовку. Он не пойдёт на вселение другой личности, но будет работать за деньги и знания. А когда наберёт много силы, ликвидируем. У нас к тому времени уже появятся технические средства.

– Это просто прекрасно! – сказал Зард Корн. – Хватит специалистов?

– Я взял сотрудников из других отделов и технических служб, – сказал Лошан. – Они прошли подготовку и готовы к работе. А на их места сейчас идёт набор по нашим сетям. Не беспокойтесь, господин Зард, мы не подведём. Я сам пойду с первым десантом.

– Хорошо придумали, – улыбнулся Зард Корн. – Вы уходите, а шкуру в случае чего снимают не с вас, а с меня? Ладно, Лен, я пошутил. Кого хотите оставить вместо себя?

– Олта Снорли. Это опытный и проверенный работник.

Глава 28

– Кто вы, юноша? – спросила Лора. – И как вы попали в нашу резиденцию?

– Я старший сын барона Калина Лордара, – ответил Олес, – а теперь, наверное, уже сам барон. Отец погиб, защищая ваше величество и наследника. А приехали мы для того, чтобы попросить защиты для нашей гостьи миледи Вики. Магистрат Сорна обвинил её в магическом улучшения своей породы, не привёл никаких доказательств и не пожелал нас выслушать. Они прислали мага со стражниками, которые применили силу.

– Раз вы здесь, значит, силы оказалось недостаточно? – спросила Лора.

– Да, ваше величество, – поклонился Олес. – Миледи обратила силу мага против него самого и вышибла дух из стражи. Она великая воительница, и я обязан ей жизнью. Несколько дней назад она перебила захвативших меня разбойников и исцелила прикосновением мою сгоревшую грудь.

–Прикосновением исцеляют только боги, – задумалась королева. – Я видела, как она сражалась. Она не имеет ничего общего с теми, кто ускоряет себя магией. Успокойтесь, барон, никто не причинит вреда вашей гостье. Я ценю ваши усилия в нашей защите, но если бы не эта девушка, никого из нас уже не было бы в живых. Давайте к ней подойдём.

Королева с сыном и Олес подошли к сидевшей на полу Вике, в то время как оставшиеся в живых стражники продолжали связывать руки пленным.

– Почему ты плачешь, милая? – ласково спросила королева. – Ты не ранена?

– Нет, – всхлипнула девушка. – Платье жалко. Олес, что с твоим отцом?

– Он погиб, – ответил барон. – Миледи, это её величество королева Лора и наследник трона принц Ивор.

– Мне очень приятно, что вас удалось спасти, – сказала Вика. – Извините, но после такой драки я сейчас слишком слабая, чтобы вставать и кланяться. Я никогда так долго не дралась, поэтому не знаю, сколько это продлится.

– Барон, – обратилась королева к Олесу. – У меня будет к вам поручение. Мы лишились почти всех своих людей, и я не знаю, по чьей вине. Оставаться здесь – слишком большой риск. Скачите к наместнику Орту Варгому и расскажите обо всём, что здесь случилось. Придётся нам быть его гостями, пока не прибудут наши воины и не приведут в порядок резиденцию. Пусть пришлёт сюда свою охрану. Об отце не беспокойтесь, я попрошу наместника отправить его тело в баронство. А ваша гостья пока поедет с нами. Мы задержимся в Сорне, поэтому вы сможете съездить похоронить отца и вернуться. По-моему, Лордар недалеко от столицы.

– Благодарю, ваше величество! – поклонился Олес. – Сейчас же еду к наместнику. Только, может, сначала допросим пленных?

– Попробуйте, – согласилась королева. – Нужно узнать, по чьей милости мы лишились друзей и верных слуг. Такое никому не прощают.

Олес отошёл к пленным и задал несколько вопросов. Видимо, кто-то позволил себе лишнее, потому что барон ударом кулака сбил наглеца на пол. Допрос не занял много времени, и через несколько минут Олес вернулся к королеве.

– Ваше величество, пленные говорят, что они люди наместника Агуса, – с сомнением сказал он. – Они сообщили, что наместник не поехал в замок милорда Варгома, а воспользовался гостеприимством главы магистрата. Я в такое не верю, но если это так, лучше никому из вас здесь не оставаться. Я видел возле конюшен карету... Может быть, вы с наследником поедете в ней? Я буду вам благодарен до конца дней, если возьмёте с собой миледи Вику. Я поеду верхом, а один из ваших людей займёт место кучера. Остальные пусть ждут здесь и сторожат пленных.

– Олес, надо взять с собой одного из тех, кто проговорился, – сказала барону Вика. – Я не знаю ваших заморочек, но на королев просто так не нападают. Если это дело рук одного из наместников, он рискует головой. Ведь так?

– Да, миледи, – ответил барон. – Её величество уже сказала, что такое не прощают.

– Он послал сюда толпу народа и уверен, что всё сделают как надо. – Вике стало легче, и она попыталась подняться. – Но я на его месте подстраховалась бы и послала кого-нибудь проверить. Или они сами должны прислать гонца. Если он узнает, что королева жива и есть пленные, он либо перебьёт этих пленных вместе с людьми её величества, либо освободит. Я вообще всех отсюда убрала бы, а лишних пленных посадила в подвал под замок. Есть здесь такой?

– Есть, – ответила королева. – Очень умный совет. Барон, отберите нужного пленника, а остальных гоните в подвал. Уезжаем все!

«Господи! – подумала Вика. – Умный совет! Вот откуда у меня эти мысли? Мои они или не мои? Я же и книг таких никогда не читала! Что со мной творится?»

– Разрешите я вам помогу! – сказал Вике наследник. – Вы еле держитесь на ногах!

– Спасибо, принц, – улыбнулась она мальчишке. – Сейчас мне уже лучше. Если бы я вся не извозилась в крови, могла бы даже поехать верхом, а сейчас своим видом распугаю горожан. Скажите, я очень страшная?

– Я не видел никого прекрасней! – сказал он. – Жаль, что мне так мало лет! Возьмите руку.

Не знающая местных обычаев Вика взяла принца за руку, вогнав в ступор видевшего это Олеса.

– Мама, – обратился Ивор к королеве, которая отдавала распоряжение своим стражникам. – Миледи Вика согласилась стать моей невестой!

– Вы действительно согласны соединиться с моим сыном? – удивлённо спросила Лора. – Вам придётся ждать четыре года! Конечно статус невесты принца даст преимущества, но для этого нужно, чтобы вашу помолвку признал Совет наместников. Да и я не уверена...

– О чём это вы? – удивилась Вика. – Какая помолвка? Я ни о чём таком не думала!

– Миледи приехала издалека и не знает наших обычаев, – переведя дух, сказал Олес. – Она взяла за руку его высочества без мысли становиться его женой.

– Найдёшь другую невесту, – сказала королева сыну. – Мы теряем время, быстро собираемся и уходим! А пленников отведут в подвал уже без нас. Потом мои люди сами направятся в замок наместника. Барон, возьмите с собой того, кто вам говорил о Агусе, посадим его в нашу карету.

Вика уже отдышалась, да и сил прибавилось, поэтому она оставила разочарованного принца и, походив по комнате, выбрала себе пару мечей полегче. Королева с одним из стражников сходила в свои личные покои, где собрала всё самое необходимое себе и сыну во что-то вроде большого саквояжа. Вскоре королевская семья уже сидела в карете. Вика добралась до неё самостоятельно, хотя ей и предлагали помощь. Она села рядом со связанным пленным, уперев в него остриё одного из мечей. Стражник королевы закрепил её саквояж и полез на козлы. Немного задержались, дожидаясь, пока Олес разыщет своего коня, после чего направились к воротам. По городу ехали молча и из-за присутствия пленника, и из-за того, что после всего происшедшего наступила разрядка и у всех было подавленное настроение и отсутствовало желание с кем-то общаться. Вика несколько раз выглядывала в окно и видела, что королевская карета без сопровождения стражей вызвала у горожан сильное удивление. Наверное, это было необычное зрелище, а скакавший впереди кареты барон не мог заменить собой эскорт. Ехали минут пятнадцать, после чего покинули город и вскоре остановились у больших двустворчатых ворот замка наместника. Барон спешился и принялся объясняться со старшим караула. Видимо, высокий усатый сержант ему не поверил, несмотря на королевский герб на карете, потому что сделал знак своим подчинённым присмотреть за бароном, а сам подошёл к карете и приоткрыл дверцу.

– Ваше величество! – удивлённо воскликнул он, увидев королеву. – Принц! Неужели это правда?

– Не знаю, о чём вы, – надменно сказала Лора, – но я полностью доверяю барону Лордару. Мы едем к наместнику, поэтому откройте ворота и сообщите милорду Орту Варгому о нашем приезде!

Ворота немедленно открыли, и карета въехала во двор замка. Барон отдал своего коня кому-то из стражников, после чего открыл дверцу кареты и выволок из неё пленника. Остальные остались сидеть, пока не подошёл наместник. И он сам, и стоявшие вместе с ним офицеры были поражены тем, что сообщил посланный сержантом стражник, но не меньше их поразила выбравшаяся из кареты хрупкая девушка с двумя мечами в руках, с ног до головы залитая кровью.

– А ты говорил о красоте! – сказала она спрыгнувшему с подножки кареты принцу. – Какая красота? Видишь, как они шарахнулись?

После неудавшейся попытки Ивора сделать её своей невестой уставшая девушка на время отбросила в отношении мальчишки правила этикета.

– Приветствую вас, милорд! – обратился к Орту принц. – Господа! Позвольте представить вам великую воительницу миледи Вику, благодаря которой мы все живы и сейчас находимся у вас. Она одна изрубила два десятка воинов!

– Да, милорд, – подтвердила королева, которая с помощью барона покинула карету. – Это действительно так. Прошу вас, пока я не в состоянии оказать ей гостеприимство, сделать это вместо меня. То же касается и барона Олеса Лордара, который вместе с отцом дрался за наши жизни. К сожалению, его отец погиб. Пошлите в мою резиденцию свою стражу. Нужно убрать тела и заняться пленниками, которых заперли в подвале. Сюда должны прибыть ещё трое моих людей, которым повезло остаться в живых. Пусть о них позаботятся. А этого мерзавца нужно допросить.

– Будет сделано, ваше величество! – поклонился Орт. – Барон, тело вашего отца в резиденции? Тогда будет лучше, если вы поедете туда с моими людьми. Наверное, вы захотите похоронить его на родовом кладбище, а не на городском. Если нужна помощь для доставки тела в ваш замок, скажете старшему. Этого, – он показал на пленного, – в допросную! Миледи Вика! Отдайте свои мечи кому-нибудь из моих офицеров, он отнесёт их в ваши комнаты. Ваше величество, принц! Прошу вас занять лучшие гостевые покои. Их приготовили для наместника Агуса, но он на этот раз почему-то не пожелал воспользоваться моим гостеприимством.

– Этот пленный показал, что нападение на нас – дело рук Агуса, – сказала королева. – Поэтому пошлите больше людей и усильте охрану замка. И возьмите себе на заметку то, что Агус остановился у главы вашего магистрата.

– Понятно, – помрачнел Орт и повернулся к офицерам: – Всё слышали? Немедленно выполнять!

Вика не видела, куда повели королевскую семью. Её саму увёл в замок молодой офицер с некрасивым лицом, но с шикарной шевелюрой черных блестящих волос, по мнению девушки, больше подходящей женщине, чем мужчине. Ей, как и в замке Лордаров, выделили две комнаты, которые были поменьше тех, но с более богатой обстановкой. Офицер положил мечи на столик в гостиной и удалился, сказав, что сейчас пришлют прислугу.

Вика подошла к стоявшему на столе зеркалу, посмотрела на своё грязное, покрытое кровавыми пятнами и разводами лицо и выругалась по-русски.

– Красавица, ...мать! Все они здесь чокнутые, и я скоро буду такой же!

В дверях кто-то вскрикнул, и, обернувшись, Вика увидела девушку, которая с изумлением на неё смотрела. Первое, что бросилось Вике в глаза, – это шикарное платье, второе – это слишком красивое для местных лицо.

– Ты русская? – по-русски спросила незнакомка.

– Ничего себе! – удивилась Вика. – Ты как сюда попала? Тоже притащил этот старый импотент? А платье у тебя во! – она показала большой палец, – Моё теперь нужно выбросить. Мою юбку то ли выбросили, то ли кто-то спёр, а больше и надеть нечего. Не скажешь, где здесь можно помыться, а то я сейчас сама себе напоминаю Дракулу.

– Сейчас придут служанки и слуги принесут воду, – сказала девушка. – О каком импотенте ты говорила?

– А я знаю? – сказала Вика. – Он мне не представлялся. Ехала по Москве и очутилась в каких-то кустах. Машину раздолбала вдребезги, хорошо хоть сама уцелела. Натолкнулась на разбойников, а когда их перебила, он и появился. Здоровый, как шкаф, и нахальный, как бабуин. Сидит и прикидывает, убить меня или нет. Сказал, что бог и что я его обокрала. А я ему тоже сказала, что сам виноват! Незачем было лезть в мою голову! Он даже грозился меня использовать, но потом сбежал.

– Ты обокрала бога? Как такое могло случиться?

– Я же тебе русским языком говорю, что не знаю, – ответила Вика. – Он полез что-то читать в моей голове, ну и я из его что-то подцепила. Он сказал, что мы все такие. Ну в смысле воровства. Я после этого научилась драться, исцелять руками, да и тело изменилось. Полдня чесала по лесу босиком, так, мало того что совсем не устала, на пятках ни царапины. Послушай, скоро придут твои служанки? Я сегодня выложилась и страшно хочется спать. А в таком виде не то что спать, даже сесть никуда нельзя. Тебя как зовут? Меня Викой.

– Меня зовут Светланой. Забросила сюда богиня, только моя машина, в отличие от твоей, осталась на Земле. Заснула за столиком в придорожном кафе и очутилась здесь. Но мне здесь нравится. На днях выйду замуж за сына наместника. А вот и слуги. Мойся, а потом ложись спать. А насчёт платья не расстраивайся. Пока что-нибудь подберём, а потом пошьём их тебе столько, сколько захочешь.

Гершевича на второй день нашёл Нор. Пока Ольга ездила по Москве, он успел проверить два десятка посёлков. Всего их было больше трёхсот, и они настроились на долгие поиски.

– Повезло, – сказал он Ольге. – У меня сегодня это только третий посёлок, а четвёртого уже не будет. Наш маг заперся в двухэтажном коттедже и спит. Сейчас подчиню и вытащу наружу.

– Точно не двойник? – спросила Ольга.

Пока обыскивали Москву, дважды натыкались на двойников, и каждый раз потеряли много времени на выяснения. Жильцы отказывались ночью открывать незнакомым людям, поэтому для ускорения проверки приходилось применять магию.

– Если и двойник, то тоже с неслабыми способностями, – засмеялся Нор. – Он нажрался, поэтому плохо поддаётся контролю. Нет, вам ехать не нужно, он уже одевается и сейчас пойдёт к выходу.

–Закругляемся, парни, – сказала девушка своей группе. – Он найден, поэтому едем в отдел и ждём.

После того как приехали, пришлось около часа ждать возвращения второй группы.

– Вот он, красавчик, – сказал Нор, подталкивая через порог мужчину лет тридцати с немного опухшим лицом.

Бывший под контролем Гершевич, казалось, засыпал на ходу.

– Провонял нам всю машину перегаром, – пожаловался Нор. – А ведь проветривали. Сейчас сниму контроль и сформирую протрезвляющее воздействие.

После того как Нор сделал всё обещанное, Гершевича пришлось ловить. Он так рванулся к двери, что стоявшие рядом офицеры отреагировали с опозданием.

– Стойте! – остановила их Ольга. – Сейчас он придёт сам. – Да, вами нужно заняться. Никто не против того, чтобы ему увеличили силу и скорость? Вы тоже, Николай Иванович? Значит, пока мы не уехали на море, будем делать из вас суперменов. А вот и Роман Михайлович собственной персоной! Заходите, садитесь и не тряситесь так от страха. Если пообещаете больше не устраивать забегов по коридорам ФСБ, я вас отпущу. Нет, не совсем,просто сниму свой контроль. Ну что, не будете больше делать глупости?

Ужас в глазах Гершевича уступил место страху. Он ничего не сказал, только отрицательно мотнул головой.

– Послушайте меня внимательно! – сказала ему Ольга. – Мы не имеем никакого отношения к той личности, которая временно захватила ваше тело. И мы не собираемся отстранять вас от тела. Или вы будете с нами сотрудничать, или вместе с телом сядете лет на пять в тюрьму. Вас не будут обвинять в убийстве, достаточно других грехов.

– А тот, который приходил... – хрипло сказал Гершевич. – Он не вернётся?

– Чтобы он смог вернуться, вы должны потерять сознание или допиться до поросячьего визга, – объяснила Ольга. – В прошлый раз он пришёл, когда вас ударили по голове полицейской дубинкой. У вас, Роман Михайлович, есть не совсем обычные способности, которые его и привлекли. Вы не умеете ими пользоваться, а он умел. Вспомнили, как он управлял вашим приятелем? Вижу, что вспомнили. Именно поэтому вас не будут судить за убийства. Оно не ваших рук дело, вас просто использовали.

– Я вам нужен из-за этих способностей?

– А из-за чего ещё центральному органу ФСБ может быть нужен махинатор вроде вас? – сказал Нор. – В другом качестве вы не интересны никому, кроме себя самого. Вам предлагается сделка. Или вы по решению суда отправитесь в тюрьму, или остаетесь на свободе и работаете с нами.

– Что я должен буду делать и что получу взамен?

– Деловой подход, – сказала Ольга. – У вас нет ничего, кроме возможности управления силой, да и силы той кот наплакал. Мы увеличим силу и дадим знания. Будете настоящим магом на службе у правительства. А получать будете зарплату. Подозреваю, что вы не знаете, что это такое. Сколько ему будут платить, Николай Иванович?

– Тысяч семьдесят, – ответил Поляков. – Это максимум. Хотя возможны разного рода доплаты. Посмотрим, какая от него будет польза.

– Вы поняли, Роман? – спросила Ольга. – Вы уж извините, что я называю вас просто по имени, так короче. Деньги небольшие, особенно для такого уникального человека, как вы, но мы об этом ещё поговорим. Пока же вы должны знать, что вам оставят деньги на всех ваших выявленных счетах.

– И как долго я буду на вас ишачить? – спросил уже пришедший в себя Гершевич.

– Я думаю, что до самой смерти, – сказал ему Нор. – Не беспокойтесь: похоронят вас за государственный счёт.

– В таком случае я выбираю тюрьму, – сказал Гершевич. – Пять лет – это не вся жизнь.

– Большинство неверных решений люди принимают из-за слабой информированности, – просветила его Ольга. – Вы в этом не исключение. Вы думаете, что лишитесь только рублевых счетов в банках России? Сильно заблуждаетесь. Я не могу читать чужих мыслей, а вот память – запросто. Для меня не составит труда узнать всё, что нужно, по вашим счетам в зарубежных банках. Да и что такое деньги? Так, мелочь... Вы же умный человек, Роман! Неужели вы всерьёз рассчитываете на то, что вас кто-то отпустит?

– Тогда зачем вешать мне на уши лапшу, говоря о свободе? – побледнев, сказал он.

– Свобода – это осознанная необходимость, – пожала плечами Ольга. – Вы будете жить такой же жизнью, какой живут офицеры нашего отдела. И следить за вами никто не будет, это неприятное занятие мы поручим вам. Не поняли? Я поставлю в вашем мозгу программу, которая запретит вам предавать интересы государства. Как она работает, для вас пока неважно, главное, что вы не сможете сбежать, кому-нибудь рассказать о своей работе или пренебречь служебным долгом. Да, у вас так же не получится использовать свои новые возможности в личных целях. Исключение только одно – защита вашей жизни. Поверьте, что следить за вами в этом случае нет никакой необходимости. Авансом я дам кое-что прямо сейчас.

– Стоит ли? – выразил сомнение Поляков.

– Стоит, Николай Иванович, – заверила его Ольга. – Мне будет намного удобнее работать, а в случае чего это знание нетрудно стереть. Заодно я кое-что поставила на тот случай, если он надумает бежать, а вы умудритесь опять его упустить. Всё, уже скоро утро, и я страшно хочу спать. Мы едем домой, а Романа Михайловича тоже нужно куда-то устроить. Потом созвонимся. Да, первый раз я вас всех обработала.

Когда они сели в машину службы безопасности Фадеева и отъехали от здания ФСБ, Ольга сказала водителю:

– Владимир, найди где можно на несколько минут остановиться, мне нужно поработать.

«Активировала ему способность мысленного общения? – мысленно спросил Нор. – Хочешь дополнить условия?»

«Да, – ответила Ольга. – Подключайся и ты. Здесь небольшое расстояние, так что твоих способностей хватит. Роман Михайлович! Я с вами говорю мысленно о том, что нежелательно знать остальным, поэтому ведите себя естественно и отвечайте про себя».

«Понял», – пришёл мысленный ответ Гершевича.

«Я помогаю государству, но не забываю и о себе, – продолжила Ольга. – Я очень богатая женщина и не против того, чтобы поделиться своим богатством с теми, кто на меня работает. Вы меня поняли?»

«Так на кого мне придётся работать? – спросил Гершевич. – На вас или на государство?»

«Слушайте внимательно. Всю текущую работу вы будете делать по указанию начальника отдела, но кое-какие задания могут быть и от меня. И за них я буду очень неплохо платить. И знаний я вам дам очень много и скажу, что можно использовать на службе, а что нет. В вас заложат две программы, запрещающие предательство, но моя будет приоритетной. Если вам поручат что-либо, затрагивающее мои интересы, вы не будете этим заниматься. Если я разругаюсь с государством, у вас в голове останется только одна программа. Вы поняли?»

«А что тут понимать, – ответил он. – Вы хотите, чтобы я стал вашим человеком на государственной службе. Насколько вы богаты?»

«В первой сотне богачей России, – сказала Ольга. – Где-то ближе к середине, но я быстро продвигаюсь вверх по списку».

«Я согласен».

«Тогда на сегодня всё, отдыхайте».

– Он обрадовался, – заметил Нор. – Ему претит терять свободу и вкалывать на государство, а вот на тебя он будет вкалывать с удовольствием, особенно если ему за это хорошо платить. Авантюрист. Хорошо, что не приплела меня.

– Ты будешь в договоре, – сказала Ольга. – А сейчас ему ни к чему об этом знать.

– Как мы и думали, все в отделе с радостью согласились на оптимизацию. Будем их привязывать на всю катушку?

– Я думаю, что им нужно дать максимум того, что сможем, поэтому поработаем вдвоём. Это сильно поможет в работе отдела, пригодится им в жизни и гарантирует дружбу с ребятами при любом сценарии развития наших отношений с государством.

– Когда планируете закончить строительство научного городка? – спросил Фадеев.

Он час назад вместе с Бортниковым прилетел в Ржев и сейчас находился в центральном офисе компании.

– В конце сентября, – сказал Субари. – Мы решили сделать Ржев сердцем корпорации, поэтому я стянул сюда строителей не только из Твери, но и из соседних областей. Собственных строительных материалов не хватает, и многое завозим по Волге. Помимо научного комплекса, рядом с военным городком строим городок для работников службы безопасности и охраны. Само здание центра корпорации будет готово к концу ноября. Ну и кое-что приходится строить для города, но фактически все эти объекты строятся для наших людей. Город небольшой, а мы хотим увеличить его население на тридцать тысяч за один год. Естественно, что без нашей помощи сдохнут коммунальные службы.

– А что по людям? – спросил Виктор. – Я в курсе положения по рабочим, которых вербуем на кабельный завод. А что с остальными?

– Для научного центра подобрано больше сотни учёных и почти две сотни инженеров нужных нам специальностей. На первое время этого должно хватить, а позже доберём остальных. Правда, неизвестно, какой будет отсев... Прибор для Ольги сделаем, как и обещали, в сентябре. Теперь по службе безопасности и охране. Пока приняли на работу меньше сотни человек. Это в основном отставные силовики в возрасте до шестидесяти с нужным нам опытом. После оптимизации они создадут сердце будущей службы безопасности. Разработана система тестов, с помощью которых будем вести отсев. Для контроля надо привлечь Нора или Ольгу. К нашим начинаниям у многих большой интерес, поэтому я буду очень удивлён, если не обнаружим попыток внедрения.

– Сотни мало даже для службы безопасности, – сказал Виктор. – На них охрана научно-технического центра, здания корпорации, её руководителей и членов их семей и контроль за охраной производства. Только для службы безопасности мы планировали не меньше трёхсот человек, а на охрану режимных производств – ещё тысячу.

– Жильё строим под запланированную численность, – сказал Субари. – Здание службы и тренировочный комплекс строятся даже с запасом. Людей ищем. А в охрану набираем тех, кто прошёл службу в армии. После оптимизации и прогона по нашим полигонам с ними можно будет захватить Вашингтон. Надо только попросить Ольгу во время отдыха побеседовать с президентом насчёт оружия и спецтехники. Большинство предприятий запланировано на выпуск военной продукции, так что основания у нас будут. Пусть, в конце концов, применит магию. Пока только мы помогаем государству, пора это менять.

– Что с кабельной продукцией? – спросил Игорь. – Укладываетесь в сроки?

– После того как кабельный завод вошёл в компанию, выпуск нашей продукции увеличили в пять раз. Государству не нужно столько наших кабелей, поэтому всё лишнее отправляем на экспорт, сначала, как и планировали, в Китай, но есть уже заказы из десятка стран. За год планируем удвоить производство и пока на этом остановиться.

– Есть что-нибудь из новинок? – спросил Виктор. – Кто-то грозился показать мне бомбу.

– Сейчас покажу, – засмеялся Субари. – Надень этот обруч. Не нужно застёгивать. А теперь нажми кнопку и закрой глаза.

– Охренеть! – коротко высказался Фадеев. – Рассказывай!

– Это изделие «Око», – начал объяснять Субари. – Обычная, правда, очень маленькая и качественная ПЗС-матрица с оптикой, устройство обработки сигналов и магический интерфейс с передачей прямо в зрительный центр мозга. Изюминка в алгоритме обработки сигналов матрицы и способе передачи информации в мозг.

– С ума сошёл? – спросил Игорь. – Гнать магию в ширпотреб!

– Не кипятись, – сказал Субари. – С кабелями никто не разобрался, а здесь и подавно не разберутся. Прибор сделан так, что его невозможно разобрать. При любом нарушении его целостности сгорает микросхема обработки сигналов и плавится крошечный кусочек полимера, который в нём есть. Даю стопроцентную гарантию, что по остаткам никто ничего не определит. Причём система уничтожения работает от встроенного аккумулятора, который постоянно заряжается от другого, закреплённого на обруче. Разряжается до безопасных значений через десять лет хранения. А через десять лет мы на другие государства сможем смотреть сквозь пальцы. В мире сорок миллионов слепых и четверть миллиарда людей с очень слабым зрением, а мы не будем ни с кого драть три шкуры. Прибор будет очень доступный, а то что никто не сможет понять, как он работает... В конце концов, это их проблемы.

– А почему изображение черно-белое и не объёмное? – спросил Виктор.

– Как мёд – так и ложкой, – сказал Субари. – Можно сделать цвет и объём, но будет в десять раз дороже и мало кому по карману. Как качество?

– Качество хорошее, – ответил Виктор. – Можно нормально читать книгу. А как фокусировать?

– У него большая глубина резкости, – сказал Субари, – но при необходимости резкость можно подстроить. Просто наморщи лоб.

– Ох и шуму будет... – сказал Игорь. – С одной стороны, шум – вещь полезная. Мы с вами не будем тратиться на рекламу: и так всё, что производим, скоро будут отрывать с руками. С другой – будет много воплей, особенно на Западе. И нужно будет подумать о том, что делать с выловленными шпионами. В России для них тюрем точно не хватит.

– Это не шум, – успокоил его Субари. – Шум поднимется, когда будем выпускать генераторы. Мы сразу знали, что крепко тряхнём этот мир. Ладно, я вам кое-что рассказал и многое покажу. Поделитесь и вы, как дела с экспансией?

– Накрылась экспансия, – сказал Виктор. – Понятно, что для ваших соотечественников это не смертельно, но мы получим отсрочку. На днях будут захвачены три сотни агентов.

– Хорошо кто-то поработал, – сказал Субари. – Вот что значит маг! Только если у Ольги всё получится, этому кому-то не позавидуешь. Я на его месте не ушёл бы обратно, даже если отпустят. Он ездил по больницам? Онкология?

– Да, все идут по пути наименьшего сопротивления, – кивнул Виктор. – Ваши доры в этом не исключение. И они наверняка думают, что здесь о вас никто не знает, иначе действовали бы осторожней.

– В следующий раз они так не подставятся, – сказал Игорь. – Кстати, к вопросу о шуме. Представляете, какой поднимется шум, когда разом выздоровеют три сотни тяжёлых онкобольных? ФСБ попробует всё замять, но вряд ли это у них получится.

– А как насчёт того, чтобы поделиться трофеями?

– Пока молчание, – ответил Виктор. – Если не пойдут на уступки, придётся действовать по-другому. Это может опять испортить отношение Ольги с правящей верхушкой, но ставки очень велики. Если бы у нас уже была полноценная служба, можно было бы обойтись без государства. Мы вынуждено сделали им шикарный подарок и вправе рассчитывать на ответную любезность. Вот если её не последует, будем менять правила игры. Для этого Ольге в Москве потребуются свои люди, которые пока не засвечены. Подготовьте десяток таких, которые не вызывают сомнений, а я обеспечу их квартирами и транспортом. И добавьте к ним ещё шестерых. Этих поселим в нашей гостинице и используем для круглосуточной охраны ребят на выездах. И не тяните, им ещё делать оптимизацию.

– Немного это не вовремя, – сказал Игорь. – И не готова служба, и корпорации формально не существует. Рано нам ссориться с правительством, могут настучать по голове. Ольга повязала президента с премьером, но это не единственные игроки. Может быть, пока не стоит обострять отношения? Время работает на нас.

– Я поговорю с Ольгой, – пообещал Виктор. – От неё слишком много зависит, а она, несмотря на весь свой ум, во многом человек настроения. Она взрослеет и освобождается от свойственных её возрасту недостатков, но это процесс идёт медленней, чем хотелось бы.

– Дело не только в этом, – сказал Игорь. – Все молодые маги, особенно сильные, страдают излишней самоуверенностью, а Ольга ещё слишком быстро росла. В мире Нора ученик становится сильным магом после двадцати лет учёбы, да и то только в том случае, если учитель к нему расположен. А потом нужно десять лет изучать в Академии высшую магию. У нас сильных магов обучают пять лет по специальной методике при постоянном контроле. А Ольга получила всё меньше чем за год! Отсюда её выходки. И это ещё сдерживает Нор. Но нам с вами не из кого выбирать, поэтому давайте подумаем, как можно решить ситуацию с дорами, не подставляя Ольгу. Я уверен, что с нами не будут делиться захваченными специалистами.

Глава 29

– Кажется, придумала! – сказала Ольга, чертившая на бумаге какую-то сложную схему.

– И что означают эти каракули? – пошутил Нор.

– Они означают, что теперь я смогу любого человека, у которого есть сила, посадить на цепь до самой смерти! Конечно, сажать буду только таких, как Гершевич. Смотри, вот это отложенное воздействие, которое связывает его жизнь с какими-то условиями. Но проходит несколько лет, и оно убирается мозгом, скажем, вот сюда, и вся привязка исчезает. У обычного человека с этим нельзя ничего сделать, только обновить воздействие, а если ты это по какой-то причине не сделаешь, то потеряешь контроль. А вот с магом всё интересней.

– Хочешь заставить его самого обновлять привязку, – догадался Нор.

– Конечно! Этих отложенных воздействий можно запихнуть в голову сколько угодно. Вот второе воздействие и будет через какое-то время записывать всё ещё раз. И никто, кроме меня, не сможет убрать эту привязку: человек просто умрёт.

– Не слишком ли? – спросил Нор. – Мало ли кто может попытаться влезть ему в голову и снять твой блок.

– В отношении Гершевича ничего не слишком, – возразила Ольга. – Я хочу вылепить из него мага, который будет в три раза сильнее тебя. И знаниями щедро поделюсь. Понятно, что на многом при работе на государство будет стоять запрет. Ладно, уговорил. Я поставлю воздействие не на смерть, а на стирание в памяти всего того, что с ним будет после постановки блока. Потеряет память нескольких лет жизни вместе со всеми магическими премудростями, но жить будет. А иначе нельзя. Представь, что мы с тобой разругались с государством, а потом погибли или куда-нибудь умотали, например, в твой мир. Сначала у Романа перестает работать привязка к государству, а с нашим исчезновением – и к нам. И кого получаем на выходе? Высшего мага без ограничений, которому плевать на всех, кроме себя. Представляешь, сколько он может наворотить, пока не убьют?

– Сложная получится привязка, – сказал Нор. – Я такую не потяну. Какой интервал времени хочешь взять?

– Возьму год, – ответила Ольга. – Проще, и с гарантией.

– Молодёжь, мы уезжаем, – заглянула в комнату Саша. – Завтрак вам на столе.

– Спасибо, – сказал Нор. – Президент в Москве?

– Пока в Москве, – ответила она. – А зачем он вам нужен?

– Надо ему передать, что мы поедем отдыхать в июле, – сказала Ольга. – Планируем на весь месяц, а там как получится. Если у него не будет возможности нас принять, пусть скажет. Мы прекрасно отдохнём сами.

После того как они позавтракали, Нор позвонил Полякову и поинтересовался, когда тот будет в отделе.

– Когда вам нужно, тогда и приеду, – сказал полковник. – Но, вообще-то, собирался через два часа. А вы уже отдохнули?

– Тогда мы тоже приедем через два часа, – сказал Нор.

– Позвонить, чтобы Гершевича доставили в отдел?

– Нет, Николай Иванович, – ответил Нор. – Пока нам нужны только вы. Нужно поговорить, а от результатов разговора будет зависеть всё остальное... Ну что, – сказал он, разорвав связь, – готова взять за жабры родное ФСБ?

– Я их не за жабры возьму, а за то, что болтается ниже! – сердито сказала Ольга. – Виктор звонил и просил не обострять отношения с государством, я и не буду. Но и дойной коровой для них работать не собираюсь. Если не пойдут на уступки, придётся преподать маленький урок. Но я думаю, что они согласятся. Вот только дадут ли обещанное, когда нужно будет рассчитываться? Но если меня попробуют обмануть, будут все основания действовать, исходя только из своих собственных интересов!

Разговор с Поляковым состоялся в его кабинете. Полковник внешне держался спокойно, но на самом деле сильно нервничал.

– Разговор будет записываться? – спросила Ольга. – Если запись выключена, я советую включить. Руководству лучше послушать её, чем ваш пересказ.

– Запись включена, – сказал Поляков. – Можете говорить.

– Николай Иванович, мы с вами работаем уже давно, – сказала Ольга. – Вы можете вспомнить хоть один случай, когда я чего-то не сделала или нарушила свои обещания? Не можете? Вот и я не могу. Я добросовестно всё выполняла, ничего не получая взамен. Правда, выплачивали какую-то зарплату, но она мне не нужна. Хочу задать вопрос. Вот дрессировщик работает с тиграми. Для него тигр – это опасный, но полезный зверь. Этот зверь его просто кормит. А что случится, если сам дрессировщик перестанет кормить своих тигров? Долго они будут работать просто так? Не усматриваете в моём примере никаких аналогий?

– Допустим, – кивнул полковник. – Чего вы хотите?

– Я уже сказала, что мне нужно. С нашей помощью вы смогли, пусть только на время, пресечь вторжение пришельцев. Я вам в любом случае помогу запереть их в телах бывших больных. Это слишком серьёзно и важно для всех, чтобы мы становились в позу и что-то требовали. Но если не дадут выбрать среди них тех, кто нам нужен, на этом наше сотрудничество и закончится. Меня уже подставили один раз, если подставите ещё, можете на меня не рассчитывать.

– В прошлый раз разговор шёл об одном агенте, – напомнил полковник.

– Если вы будете тянуть время, я не возьму у вас вообще никого! – сердито сказала Ольга. – Но и вы из своей добычи ничего не выжмите!

– Поясните, – попросил Поляков.

– Ваше руководство до сих пор не понимает, с кем имеет дело! А во всём виноваты мои доброжелательность и бескорыстие! Хотите объяснений? Пожалуйста! Когда я каждому агенту буду ставить запрет на возврат, заодно поставлю запрет на разглашение любых научно-технических знаний! Для них болтовня с вами будет равносильна смерти. Поэтому получите три сотни заключённых, годных разве что работать на лесоповале! А без меня вы вообще никого не возьмёте. Доры моментально разбегутся, а наши противники не понесут никаких потерь и возьмутся за прежнее уже с учётом полученного опыта и понимания того, что вы о них знаете. То же самое и с Гершевичем! Без меня он для вас совершенно бесполезен, а я не собираюсь делать для вас сильного мага просто так. Я не дура, как, может быть, полагает кое-кто наверху. Не хотите иметь своих магов, можете ограничиться Малевичем.

– Что мог бы делать Гершевич? – спросил Поляков.

– Многое, – ответила Ольга. – Он в три раза сильнее Нора, поэтому я могу научить почти всему тому, что знаю сама. Он не сможет ставить отложенные воздействия, работать на расстоянии по образу и обучать других магов. Зато сможет лечить почти любые болезни, подчинять три десятка человек, просматривать память, ну и многое другое. Кое-чего не дам специально и внесу табу на себя и своё окружение, так что против нас можете не направлять. И учтите, что это не последний человек с большими способностями, должны быть и другие.

– Понятно, – мрачно сказал Поляков. – Делаете всё, чтобы без вас не могли обойтись.

– А вы поступили бы иначе? – спросила Ольга. – Дорогой Николай Иванович! Я только и делаю, что демонстрирую свою полезность и желание с вами работать! Более того, я не просто полезна, я незаменима! Кто-то из друзей сказал, что я такая единственная на всю планету! И вам нужно не ссориться со мной, а благодарить бога за то, что я появилась здесь, а не в Америке. И корпорация, которая со временем изменит соотношение сил в мире в пользу России, без меня не заработает. И в связке тигр –укротитель тигром являюсь не я, а государство! Не вам меня нужно бояться, а мне опасаться, что вы не выполните свои обещания, а то и вовсе решите от меня избавиться! И если мои условия будут приняты, об этом мне должны сказать не вы, а по крайней мере ваш директор, чтобы потом никто не мог сказать, что ваши слова – это обещания какого-то полковника и ничего больше!

– А если вам пообещает он, а потом отыграют обратно?

– Я никому не советовала бы такое делать, – сузила глаза Ольга, – тем более, вашему директору. Он знает почему. Я ведь могу просто взять обещанное. Магия – это сила, и вам она не принадлежит. Как и любая другая сила, она может стать источником опасности или принести благо. Так вот, вам, чтобы пользоваться её благами, нужно всего-навсего считаться со мной и моими интересами. В ваших силах меня банально грохнуть. И что будет в итоге? Вы останетесь один на один с экспансией доров и проиграете свой мир! И потому, что не будете иметь магической поддержки, и из-за того, что без меня корпорация вам не помощник! И первый удар, когда немного укрепятся, доры нанесут по верхушке государства!

– Почему такой вывод? – спросил Поляков.

– А вы подумайте сами. Россия потенциально самая сильная страна мира. Навести в ней порядок, убрав тех, кто по заказу наших врагов или по собственной глупости этому мешает, и подтолкнуть науку и технику, а способных людей, территории и ресурсов у нас больше, чем у других. Первым делом доры начнут создавать свой научный центр и сделают это быстрее нас. Нам нужно набрать и обучить нужных специалистов, а у них этих специалистов пруд пруди, для них нужны только тела. А создав центр, они быстро наделают техники, которая позволяет каждому человеку стать магом. И что тогда? Самое логичное – это захватить руководство страной, подчинив всю нашу верхушку. Тела они не займут, но марионеток наделают. Понравится такая перспектива нашей элите? Чем богаче или влиятельнее человек, тем больше у него шансов оказаться в числе первоочередных целей. Наверное, многие до сих пор воспринимают эту угрозу, как бред. Возможно, массовое выздоровление обречённых на смерть людей, из которых получится толпа инопланетян, прочистит кое-кому мозги. И это не единственная опасность. Из мира моего мужа могут заявиться маги в собственных телах. И вряд ли пришлют слабых придурков вроде того, который уже был. И о нас они будут знать достаточно. Я не говорю, что вы без меня ничего не сможете сделать. Наверное, сможете, но кровью умоетесь. И где гарантия того, что никто из них не подберётся к руководству? Помните о моей возможности работать по фотографии? А там ведь тоже могут быть сильные маги. Сложно им будет достать фотографию президента? Так стоит ли со мной ссориться или тем более пытаться убрать? Ваша организация должна стоять на страже безопасности государства, а я ваше оружие! А оружие положено чистить, смазывать и заряжать. Иначе в нужный момент не выстрелит или разорвётся и вышибет мозги. Вы должны мне помогать и доверять, а вы что делаете? В общем, я уже сказала достаточно и больше не буду никого ни в чём убеждать. Не захотят со мной работать, и не надо! Вам от меня вреда ждать не стоит, но и помощи не дождётесь.

– Ну как тебе это платье? – спросила Светлана, повернув зеркало к Вике. – Немного великовато, но сегодня же приедут мастера...

– Вы закончили вертеться перед зеркалом? – прервал её женский голос.

Повернувшись, девушки увидели красивую молодую женщину, которая сидела на диване и с любопытством смотрела на Вику.

– Кто вы? – на правах хозяйки спросила Светлана. – Тоже богиня?

– Ты уже видела меня в другом облике, – ответила незнакомка. – Я Гарла. Сядьте обе, нам надо поговорить. Ты выполнила условие и влюбилась, поэтому сейчас отправишься в свой мир.

– У меня через два дня свадьба! – возмутилась Светлана. – До неё я никуда не пойду! Да и потом должна быть дома! Здесь у нас чёрт-те что творится, а муж будет думать не о королевстве, а обо мне!

– Я ведь могу применить силу, – напомнила богиня.

– Применяйте! – зло сказала Светлана. – Ну забросите вы меня обратно на Землю, дальше-то что? Думаете, что я, как ишак, пойду за сеном перед мордой? Если хотите, чтобы я вам помогала, должны со мной считаться! Иначе много я вам наработаю!

– А ты с норовом, – задумчиво сказала богиня. – Ни одна женщина этого мира не смогла бы позволить себе так со мной говорить. Но в твоих словах есть смысл. Недолго я могу подождать. А теперь говори, что у вас произошло.

– Вы же богиня! Вам положено всё знать, – удивилась девушка.

– Всё не знают и боги, – ответила та. – У меня есть свои возможности, но проще услышать от тебя.

– Наместник Агус совершил покушение на королевскую семью, – начала рассказывать Светлана. – Покушение провалилось, и он сбежал в свою провинцию. В заговоре были глава магистрата и капитан городской стражи. Они должны были убить наместника Варгома и передать провинцию Агусу.

– Понятно, – сказала богиня. – Имея две провинции, Агус мог захватить и третью и дать начало новой королевской династии. Простой, но действенный план. И кто этому помешал?

– Вика помешала, – объяснила Светлана. – Она из моего мира...

– Это я уже поняла по её мордашке, – сказала богиня. – А перебросил тебя сюда... точно, опять он! Тогда непонятно, почему ты помешала его планам. Выкладывай всё!

– А что выкладывать? – не поняла Вика.

– Рассказывай всё, что с тобой приключилось! Так понятно? – рассердилась богиня.

– Понятно. И незачем так на меня орать! – ответила девушка и начала рассказывать обо всём, начиная с ухода подлеца Дениса к шлюхе Валентине.

Когда она дошла до прибытия королевской семьи в замок наместника Варгома, Гарла её прервала.

– Очень интересно, – сказала она со странным выражением глядя на Светлану. – А ты что у меня прихватила? Говори смело, не отберу.

– Порез зажил на глазах, – ответила она, зная, что врать бесполезно, – и вылечила жену наместника прикосновением рук. А со стражей в воротах я дралась до того, как вы забрались в мою голову, так что пока не знаю, как могу драться сейчас. Но вряд ли так же хорошо, как Вика.

– Ты права, – сказала богиня. – В моём ведении любовь, а не драки. А вот бог, который перенёс тебя, девочка, у нас специализируется на драках. Вот ты у него это умение и подцепила. Интересное у вас племя. Сила бога включает в себя три составляющие. Это присущая его истинному телу божественная сила, которую питают наши верующие, магическая сила, и часть древнего наследия, поделённая на заре времен. Почему-то люди вашего мира, когда к вам лезешь в голову, получают частицу силы нашего тела и какие-то знания. Никогда не сталкивалась ни с чем подобным, но способность удивительная и в чём-то даже полезная. Из вас любой бог может, не напрягаясь, создать себе тех, кто станет его именем править в этом мире, вознося его к вершинам преклонения.

– А для чего вам это? – не поняла Вика. – Какая разница, сколько людей в тебя верит?

– Не верит, а преклоняется, – поправила богиня. – Разница есть. Наше соперничество – это и есть наша жизнь. Кроме того, изначально мы все равны, разница лишь в силе, которую дают люди. Эта борьба за людей идёт уже не одну тысячу лет. В этом мире существуют два континента, и оба заселены людьми. На другом континенте, о котором здесь никто не знает, два века назад победил Ардес. Там сейчас повсюду войны и мятежи. Когда звенят мечи, и рекой льётся кровь, нет места ни любви, ни торговле, ни искусству. Повсюду строят храмы в честь бога войны, часто разбирая для этих целей храмы других богов. Теперь он хочет и здесь устроить то же самое.

– А разве здесь не бывает войн? – спросила Светлана. – Я пока не интересовалась здешней историей.

– Куда тебе интересоваться историей с таким женихом, – усмехнулась богиня. – Когда я к тебе подключилась, потом долго приходила в себя.

– Как же можно... – покраснела девушка.

– Мне можно, – успокоила Гарла. – Забыла, кто я? Да, насчёт войн. Войны здесь бывают, но не очень кровопролитные, и длятся они недолго. Чаще всего ограничиваются драками на границе, при этом, если есть проигравший, он откупается золотом. Мирное население страдает редко. Понятно, что Ардесу молятся, но не больше, чем другим богам. А теперь он решил ввергнуть в хаос и это королевство. Если наместники Ортана сойдутся со своими армиями в борьбе за власть, его соседи не упустят случая урвать себе его земли, а такой делёж миром не пройдёт. У этого плана есть только одно слабое место – это северное королевство Заргов. Эта вотчина бога торговли Олта не по зубам даже империи, причём, если не дать повода, сами они драку не начнут. Боюсь, что Ардес полез в ваш мир именно для того, чтобы найти людей и средства, которые помогут организовать такой повод.

– И чем всё закончится? – спросила Светлана.

– По его плану должно закончиться общей свалкой, – пояснила Гарла. – Это его победа и конец игре.

– А как же вы? – спросила Вика.

– Тут есть варианты, – задумалась богиня. – Ардес уже давно не тот, каким он был несколько тысяч лет назад, когда мы поровну делили своё наследие. Истаяли в тысячелетиях дружба и всё то, что нас когда-то связывало, а игра в соперничество стала образом жизни. Иногда я даже начинаю сомневаться в его рассудке. Поэтому не вижу ничего невозможного в том, что он, захватив этот мир, попытается уничтожить всех нас и завладеть нашей силой. Я, конечно, постараюсь разрушить его планы, но если это не получится, наверное, уйду в ваш мир. Я могу перенести туда всё, что составляет мою силу, и, не тратя её на соперничество, перекрыть возможность проникновения к вам других.

– Как-то это несерьёзно, – нерешительно сказала Светлана. – Соперничество богов, храмы и всё остальное.

– Когда запылает Сорн, и рухнут стены этого замка, а тебя мимо мёртвого мужа за волосы потащит насильник, для тебя всё станет очень серьёзно, – насмешливо сказала Гарла. – Я понимаю, почему у тебя такое отношение к богам. Из памяти видно, что ты и в своих богов никогда не верила, а мы, с твоей точки зрения, вообще не боги, а какие-то божки. Мир не создавали, людей ничему не учим и заняты только своими сварами. Посмотри по-другому. Мы неотъемлемая часть этого мира, от нас зависят судьбы миллионов людей. Если смотреть с этой точки зрения, всё выглядит уже не так смешно. Взгляни на свой мир. Вы ушли в развитии намного дальше здешнего человечества, а всё равно очень многие крестят лбы и молятся на Коране, хотя никто из них не видел ни Христа, ни Аллаха. Почему ты думаешь, что никто из них не станет молиться мне? По-моему, любовь – это то, чего не хватает вашему миру.

– Может быть, – согласилась Светлана. – Но для чего вы нам это рассказываете и объясняете? Для богини простые девушки – это...

– Вы не такие уж простые, – перебила Гарла. – Я часто общаюсь кое с кем из смертных. Общение необходимо и богам, а друг с другом мы встречаемся крайне редко. И потом я рассчитываю на вашу помощь. Мне нужно узнать, что именно потребуется Ардесу в вашем мире и связаться с теми, кто ему это должен достать. Я смогу предложить им много больше, чем дал он. Ну и мне у вас кое-что потребуется. Понятно, что вы тоже получите награду.

– А можно задать вопрос? – спросила Светлана.

– Конечно, можно, – ответила Гарла. – Для того и беседа.

– Я хочу узнать, смогу ли иметь ребёнка от своего мужа.

– Теперь сможешь, – усмехнулась богиня. – Ваши виды несовместимы, но ты прихватила у меня божественную искру. Если будешь мне верно служить, я раздую эту искру и научу, как ею пользоваться. Магия – это один из видов энергии, которым человек может мысленно управлять. Наша божественность – это совершенно другой вид энергии, но им точно так же можно оперировать, как и магией. С её помощью ты сможешь зачать от кого угодно. Ребёнок будет развиваться по твоей основе, но с учетом наследственных признаков отца.

– А мне можно раздуть? – спросила Вика. – А то этот Ардес сказал, что скоро всё израсходуется.

– Могу научить, как пользоваться, – ответила Гарла. – Это против правил, но вы сами не предусмотрены правилами. И потом Ардес заигрался и сам их нарушил. А раздуть я тебе ничего не могу, это тебе нужно просить его. Он тебя обещал использовать? Не красней, он имел в виду совсем другое. Хотя и это может, поэтому не стоит называть его импотентом. Если появится и прикажет идти в твой мир – иди, но попроси увеличить силу. Иначе, мол, никак! Это в его интересах, да и сделать легко. Я тебе дам камни и научу, как ими пользоваться. И договоритесь заранее, где вы сможете встретиться в своём мире. Да, Светлане я дам с собой золото, а ты проси его у Ардеса.

– Я с него потребую золото за разбитую тачку, – сказала Вика, – иначе отец меня убьёт. А что за камни?

– Обычные изумруды, – ответила Богиня. – В них закачено много божественной силы, которая питает маяк. Достаточно крепко сжать такой камень, чтобы я узнала, где вы, и организовала переход. Только не перепутай мои изумруды с камнями Ардеса, а то попадешь не ко мне, а к нему.

– Что скажешь по поводу записи? – спросил президент.

– С Ольгой можно либо сотрудничать, либо её убрать, и сделать это как можно быстрее, – сказал председатель правительства. – Но мы с тобой её не уберём, да и последствия такой акции могут быть очень печальными, если правда всё, что она говорила.

– Похоже, что правда, – сказал президент. – Я читал подборку, которую для меня подготовил Бортенев. – Экспансия доров не фикция. И Ольга права: мы с тобой очевидные цели для управления, а для противодействия нет ни магов, ни технических средств. Шум из-за больных уже начался. Его пытаются придавить, но от этих попыток мало толку. Больше трёхсот одновременных исцелений в девяти онкологических центрах – это слишком много. И опять без Ольги ничего не удастся сделать.

– Обещать и не дать?

– Она настроена решительно. Кто из нас будет врать? Или подставим Бортенева? Так он, наверное, подаст в отставку. Враньё уже можно считать нанесением вреда, а ведь его судьба связана с нашей. Скорее всего, она не доведёт процесс до конца, но я не хочу и начала. Думаю, что если возьмут триста агентов, то нескольких можно отдать в корпорацию с условием, что выжмут всё, что им нужно, и вернут. Нужно продемонстрировать готовность к сотрудничеству. Если к тому, что уже натворили с этими записями, добавится что-нибудь ещё, Ольга будет для нас потеряна. Как с ней поступим, так она в дальнейшем будет поступать с нами. А уничтожать нельзя. Даже если бы она не повязала нас по рукам и ногам, я не стал бы этого делать. Никто не режет курицу, несущую золотые яйца, если она не пытается выклевать глаза, а у Ольги с этим нормально. Специалисты изучили всю её жизнь и сделали вывод, что она очень порядочная и обязательная девушка. Это не гарантия того, что она не полезет во власть, но при честном партнёрстве неприятности с её стороны будут минимальными. А вот возможная польза не поддаётся оценке. А теперь она предлагает делать для нас магов.

– Которых сама же будет контролировать. Хотя она может работать на очень небольшом расстоянии, поэтому если увезти её магов подальше, не будет никакого контроля. Против неё их не используем, но у нас много других целей. Ладно, с Ольгой всё ясно. Ей нужно пойти навстречу. А вот что делать с её корпорацией? Я говорю не о том, чтобы их придавить, наоборот. Мы не возьмём под полный контроль этого монстра, но можно поучаствовать в его рождении. У нас с тобой не то положение, чтобы заниматься бизнесом, но так будет не всегда. А пока наши интересы могли бы представлять другие люди. Фадеев и компания не испытывают недостатка в средствах, но ведь и наша поддержка чего-нибудь стоит. Я думаю, что об этом нужно говорить не с самим Фадеевым и не с его инопланетными компаньонами, а с Ольгой. Она собирается на твою сочинскую дачу? Наверняка за время их отдыха ты туда подъедешь. Я хочу сделать то же самое, так что сообщи, когда соберёшься. С Ольгой и её мужем нужно налаживать неформальные отношения. Если верны выводы психологов, то стоит нам с ней подружиться, и она обязательно уберёт свои привязки. Если сильного человека нельзя убрать или подчинить, его нужно вводить в свой круг. Заодно её нужно немного поучить жизни. Такая сила не должна сочетаться с наивностью.

– Дверь незапертая... – растерянно сказала Ольга, вставив ключ.

– В квартире тоже никого, кроме Машки и воронов, – сказал Нор. – Вот ведь сволочь! Кот куда-то смылся!

Не доверяя сканированию, обыскали квартиру, но Уголька нигде не было.

– Ребята! – позвонила охране Ольга. – У нас исчез кот. Не пробегал?

– Нет, Ольга Егоровна, – ответили ей. – Кота не видели. Вот чья-то собака выскочила на улицу, да так быстро, что чуть не сбила жильца из пятьдесят первой квартиры. Мы смотрели запись, так на ней смазанное изображение.

– Смотрим, что пропало! – сказала Ольга. – И как не додумались, что он может открыть дверь изнутри!

– Подожди, – остановил Нор. – Сейчас я посмотрю память Машки. Она любопытная и повсюду за ним шастает. Так, он взял деньги из шкатулки. Сколько там было?

– Думаешь, я знаю? – Ольга чуть не плакала. – Я уже забыла, когда их считала!

– Быстро успокойся! – приказал Нор. – Или тебя успокаивать магией? Садись и ищи по образу. Если никуда не уехал на транспорте, далеко не ушёл. Представляешь, какую бы толпу собрало это чудо?

– Так... – сосредоточилась Ольга. – Есть отклик. Он в каком-то помещении, где полно народа... Сам не выйдет, просто не выпустят. Да и вообще эта сволочь играет! Наверняка это интернет-кафе или клуб. Быстро едем!

Быстро не получилось. Пришлось раз пять останавливаться и «брать пеленг». Когда приехали, Нор только присвистнул. Мало того что перед входом в клуб собралась толпа народа, здесь уже были люди с камерами.

– Подгоняй машину ближе к толпе, – скомандовала Ольга шофёру. – Нор, работаем вдвоём. Внушаем страх и разгоняем. Да, тем, у кого увидишь камеры, давай установку всё стереть. Память всем подчистить не получится, вон ещё бегут! Начали!

Толпа перед входом заволновалась, раздались испуганные крики, и люди побежали.

– Только бы никого не подавили! – сказал Нор.

– Я почувствую и приму меры! – одёрнула его Ольга. – Работай по камерам, я одна не успеваю! Шугани дальних, а то они прутся сюда.

Через несколько минут у входа в интернет-клуб никого не осталось, но в самом клубе находилось с полсотни людей, на которых насланная Ольгой жуть не подействовала из-за большого расстояния. Всех, включая сидящего за компьютером кота, превратили в статуи.

– Оля, им нельзя стирать память, – безнадёжно сказал Нор. – Будет ещё хуже! Об этом паразите узнают, и все записи не уничтожат, а если к этому добавить массовую амнезию...

– Берём его и сматываемся, – решила Ольга. – Ведь хотела его отдать президенту! Смотри, сколько он натащил денег!

На столе рядом с клавиатурой лежали пятисотрублёвые банкноты. Нор взвалил весящего больше пятидесяти килограммов кота на плечо и понёс к выходу. Ольга двинулась следом за ним, но притормозила, заметив перед входом глазок камеры.

– Грузи его в машину, а я сейчас! – крикнула она мужу. – И прикрывай лицо, а то снимут издали.

Она быстро разыскала в застывшей толпе работника клуба и привела его в чувство.

– Отвечай быстро! – приказала она. – Камера работает?

– Обе работают, – ответил он. – А что?

– Сможешь стереть записи? – спросила она.

– Без проблем. Мы их и так каждый день трём.

– Три сейчас при мне за весь день! – приказала она. – Видишь деньги? Это твои, только шевелись!

– Это я мигом, – повеселел он. – А где кот?

– Не было никакого кота, – сказала она. – Это не кот, а коллективный глюк. Быстрее можешь?

– Да уже закончил. И файлы стёр, и запись с камер отключил. Гони бабки.

– Сам собирай, – сказала Ольга. – Всё? Теперь засунь в карманы.

«Заморозив» парня, она почистила ему память и, прикрывая руками лицо, выбежала из клуба. Предосторожность оказалась нелишней. Не решавшиеся приблизиться люди снимали суету вокруг клуба с безопасного расстояния.

– Уезжаем! – сказала Ольга. – Записи с камер стёрты.

– Номера машины тоже заменили, – сказал ей один из двух охранников. Меня засняли и не один раз. Когда вернёмся, сразу же проведём замену, а мне придётся на время уехать из Москвы.

Кота повезли не домой, а на ту квартиру, которуюкупили для парней. Машину подогнали к подъезду, отвели глаза двум прохожим и пронесли Уголька, прикрыв его пиджаком одного из охранников.

– Компьютеров здесь пока нет, – сказала Ольга. – А то с него станется объявить себя через интернет узником совести. И один из замков не откроешь изнутри без ключа. Вот сволочь! Валентин, вам нужно с ним посидеть, пока мы не решим, куда лучше пристроить. А то ему может прийти в башку идея спуститься по балконам на второй этаж и спрыгнуть на газон. Второй раз я не стану его ловить, просто придушу! А сейчас он очнётся и расскажет о том, чего ему не хватало дома.

Очнувшийся кот не испытывал никакой радости по поводу своего спасения. Скорее, наоборот, ему было неприятно видеть «родителей». Разговаривал он неохотно, но Ольга не церемонилась и узнала, что план побега был разработан месяц назад, а клуб он нашёл по интернету. Маршрут разработал, пользуясь интернет-картами Москвы, а бежал так быстро, что прохожие не успевали рассмотреть, что же это пронеслось мимо. А если кто-то успевал, он просто не верил своим глазам. Перед клубом непривычный к таким забегам кот выдохся и перешёл на шаг. С этого момента и начала собираться толпа. Зайдя внутрь, он высадил из-за компьютера одного из игроков.

– Возьми, сколько надо, – сказал он ошарашенному юноше и бросил на стол деньги.

– И на что ты рассчитывал? – спросил Нор. – На место в зоопарке?

– Надоело всё! – сказал Уголёк. – Зачем разум? Мне он не нужен. Верните всё назад!

Глава 30

– Что это за позорище? – неодобрительно спросила богиня, рассматривая брюки Вики.

– И вовсе не позорище, а очень даже красиво! – обиделась девушка. – У меня никогда не было таких классных брюк. Знаете, сколько мастер за них содрал?

–Догадываюсь, – Гарла села на диван и перевела взгляд на Светлану. – Надеюсь, ты себе такое не шила?

– У меня есть джинсы, – ответила Светлана, – в них и уйду. Память вы у меня просмотрели, поэтому должны понимать, что в таких платьях, какие здесь носят, у нас никто не ходит. Если Вика появится со своими юбками на улице в Москве, соберёт толпу, и всем глаза не отведёт, тем более с её силами.

– Не понимаю, почему вы прицепились к моим брюкам, – сказала Вика. – Красиво и удобно. Даже если бы здесь были дамские сёдла, я не забралась бы в платье на лошадь, а в брюках и в мужское усядусь без посторонней помощи. Приятно, конечно, когда мужчины носят на руках, а если их не будет? Идти пешком, держась за хвост кобылы? И далеко я уйду в своём платье? На мне была мини-юбка, и ту кустами изодрало, а в вашем платье я там намертво застряла бы!

– Носи, что хочешь, – недовольно сказала богиня. – Я запрещала женщинам штаны, но это было давно, и моего запрета уже не помнят, хотя штанов по-прежнему никто не носит.

– Значит, я буду первая!

– Тебя маг всему научил, о чём я говорила? – не желая спорить с ершистой девчонкой, спросила Гарла. – Это хорошо. Держи мешочек с камнями, их там десять штук. Два изумруда оставишь себе, а с остальными отправишь мне женщин, о которых мы говорили. И не задерживайся, сегодня же уезжай к своему барону. Если Ардес припрётся за тобой сюда и увидит твою подругу, сразу поймёт, что она с Земли. Догадываешься, чем это может для неё кончиться? Он уверен, что никто из нас не знает о Земле, вот пусть и дальше так думает.

– Он может не дать силы, – насупилась Вика. – Самоуверенный тип! Скажите, что будет, если у меня с ним... ну вы поняли. Прибавится у меня его божественности или нет?

– Вика! О чём ты говоришь?! – возмутилась Светлана.

– А что? – вскинулась девушка. – С Денисом можно, а с богом – нет? У тебя есть муж, а у меня уже давно никого нет! Три дня на Земле и здесь... можно посчитать. А я уже привыкла к силе и очень не хочется отвыкать.

– Хороший ход, – одобрительно кивнула Гарла. – Только тебе будет не так легко уломать Ардеса. Он презирает женщин и уже давно ими не пользуется. А прибавится или нет, во многом будет зависеть от тебя. Если ты его разозлишь и он тебя просто использует, не получишь ничего, кроме того, что женщине может дать мужчина. Нет, я имела в виду не ребёнка. Ребёнок тоже может быть, но Ардес должен его захотеть, а это из области мечтаний. Вот если тебе удастся его так завести, чтобы хоть на мгновение потерял голову, тогда в тебе будет не капля божественности, а намного больше.

– А это ничего, что я маленькая, а он здоровенный жлоб?

– Этого можешь не бояться, – улыбнулась Гарла. – У тебя не только пятки непробиваемые, всё тело такое, что ему трудно нанести вред. Хотя, если имеешь дело с тем, от кого получила силу, всякое может быть. Жаль, что я не смогу с тобой слиться: Ардес меня сразу почувствует. А было бы интересно это проделать, конечно, если у тебя что-то получится. Так когда ты уезжаешь?

– Позавтракаю и уеду, – пообещала Вика. – Охрану мне обещали, а Олес уже переправил сюда вещи вместе с кобылой, так что меня здесь ничего не держит. До ужина должны добраться до замка Лордар.

Добраться до замка и встретиться с бароном у неё не получилось из-за Ардеса. Он возник на дороге прямо перед мордой шарахнувшейся в сторону кобылы. Девушка оглянулась и увидела воинов, застывших вместе с лошадьми в сотне шагов позади.

– Что вертишься? – ворчливо сказал бог. – Слезай с кобылы, она тебе больше не нужна. Раз нацепила на себя штаны, помогать не буду.

– Мог бы и помочь! – сказала Вика, соскочила с лошади и сняла с неё сумку со своими вещами. – Вон какой здоровый! Небось не развалился бы, а мне было бы приятно.

– Поболтай ещё, я тебе сделаю приятно! – начал сердиться Ардес. – Что у вас за мир: нет никакого почтения к богу! Не была бы нужна, точно прибил бы!

– Ардес, – сказала Вика. – Тебя ведь так зовут? Скажи, почему в тебе нет ни капли мужественности?

– Что? – выпучил глаза бог. – Ты соображаешь, кому и что говоришь?

–Мужественность – это не только сила и храбрость, – преодолевая страх, сказала Вика. – Это ещё защита слабых! Не знаю, как у вас, но у нас настоящий мужчина не обидит женщину, а ты мне всё время грозишь!

– Это для тех, кто думают не головой, а яйцами, – отмахнулся он. – Хватит болтать. Сейчас уйдем с дороги, и я отправлю туда, откуда забрал.

– Никуда не пойду! – упёрлась девушка. – Ты умеешь думать? Как ты смотрел мою память, всю или выборочно?

– Что ещё не так? – угрюмо спросил он.

– Всё не так! – сказала Вика. – Ты забрал меня с дороги вместе с машиной, а по нашим дорогам не ездят медленно! Отправишь прямо под колёса какой-нибудь тачки, фиг я для тебе что-нибудь сделаю, если сдохну!

– Ты успеешь отпрыгнуть... – неуверенно сказал Ардес.

– У меня от твоей капли божественности уже почти ничего не осталось, – возразила Вика. – Поэтому, если хочешь, чтобы я рисковала своей жизнью, делись ещё!

– Точно сбрендила! – рассердился бог. – Чтобы я сам дал такое женщине! Перечишь и орешь на меня, как жена! Сейчас отправишься, как миленькая, а то точно прибью! Совсем страх потеряла, мелкая зараза!

–Размечтался! – фыркнула она. – Нужен мне муж-импотент!

– Ну ты, девка, сама напросилась! – зарычал он, расстёгивая пряжку ремня.

Обмирая от страха, Вика сама лихорадочно освобождалась от брюк, не дожидаясь, пока её из них вытряхнут.

Сколько времени длилось это безумство, она потом не могла сказать даже приблизительно: реальность куда-то испарилась, а часы оказались раздавленными лапами Ардеса. Когда она пришла в себя, бог стоял рядом, уже в штанах, с удивлением осматривая то, во что превратилась его рубашка.

– Дикая кошка, – хмыкнул он. – Да ты меня всего изгрызла! И следы укусов почему-то не проходят... Так вот в чём дело! Всё-таки настояла на своём! Надо же, умудриться урвать у меня столько силы! Ладно, заживёт само. А тебя я, так и быть, не убью. Хоть и не без моей помощи, но научилась сражаться, а значит, уже не совсем баба. Полученное будешь отрабатывать. Держи мешочек! В нём несколько камней. Не вздумай их таскать как украшение или продать. Для тебя это не украшения, а маяки. Тот, кто сожмёт в кулаке такой камень, окажется в этом мире. Раз привязка к вашей дороге, тебе нужно отправить ко мне кого-нибудь из более безопасного места. Заодно почитаю и его память, а то в твоей голове не нашёл ничего путного. Основное, что тебе нужно сделать – это найти князя Нора и передать ему записку. Она в мешочке вместе с камнями. Я отправил к нему своего жреца, но он вместо ответа почему-то прислал тебя. Нужно узнать, куда он делся и какие планы у князя Нора. Время, которое я дал, не истекло, но мне нужно знать, собирается он выполнить мою волю или нет! Золота я ему много отсыпал!

– Хорошо, что напомнил, – натягивая брюки, сказала Вика. – Мне тоже нужно подбросить золота. Машину я с твоей помощью раздолбала, а она стоит немалых денег. Отец меня не убьёт, но денег даст столько, чтобы не померла от голода. А без колёс и без денег мне будет трудно что-нибудь сделать.

– Ладно, – ответил он. – Золото для меня не проблема. Отправь ко мне кого-нибудь из своего дома. Будет удобная точка привязки, а я заодно переправлю тебе золото. Оделась? Тогда бери вещи, сейчас отправлю. И будь готова сразу прыгать.

– Тебе там будет хорошо, – убеждала Уголька Ольга. – Здесь мы вынужденно держим тебя в квартире, а там ты сможешь гулять. Много новых людей, с которыми можно общаться, Хитрец свободно бегает...

– Свинья, – равнодушно сказал кот. – На фиг он мне сдался. Игры надоели, а больше нет ничего интересного. Зачем мне ваш президент? Убили бы меня, что ли?

– Дурак! – рассердилась Ольга. – В смерти нет ничего хорошего!

– А что хорошего в моей жизни? – спросил он. – Ты предлагала сделать самку, а зачем? Детей не будет, будет только видимость жизни. В вашей нет смысла, а в моей и подавно.

– Я буду работать не только над тем, чтобы улучшать разум, – сказала она. – Есть обратная задача – его уменьшить. Если получится, могу всё вернуть назад. Сделать тебя меньше не получится, а во всем остальном должен стать обычным котом.

– Это хорошо, – сказал Уголёк. – Наверное, на самом деле лучше смерти. Но я ещё подумаю. Когда за мной приедут?

– Скоро, – ответила Ольга. – Я тебя очень попрошу вести себя там нормально. Если что-то будет нужно, скажи, и тебе дадут или передадут мне. У тебя такие когти, что мне долго пришлось кое-кого уговаривать, что президенту не будет от тебя никаких неприятностей. Предлагали их даже остричь.

– А не предлагали выбить зубы? – спросил кот. – А то, может, я загрызу вашего президента? Скажи им, что я предпочитаю рыбу.

Зазвонил телефон по которому Ольге сказали, что машина стоит у подъезда.

– Сейчас подойдём, – сказала она. – Уголёк, пошли к машине. Твои вещи понесёт Нор.

Они никого не встретили, поэтому не пришлось применять магию. Усадив кота на заднее сидение, она прижалась к его щеке и поцеловала в холодный нос. Нор положил рядом небольшой саквояж, похлопал Уголька по спине и закрыл дверцу.

– Шума будет... – сказал он, когда машина поехала к выезду со двора. – И так уже два дня только о нём и говорят, даже выздоровевшие больные как-то отошли на второй план.

– Сам виноват! – обвинила жена. – Пропустил кого-то с камерой. А съемка получилась просто блеск, особенно когда кот начал ругаться из-за того, что ему своими вопросами мешают играть. На Западе не поверили. Ничего, когда президент начнёт хвастаться говорящим котом и показывать его своим гостям, придётся поверить.

– Лишь бы твой кот не распустил язык, – проворчал Нор. – Расскажет о нас кому-нибудь в приватной беседе. Мало ли что он тебе обещал! Надо было поставить ему блок.

– Не могла я лезть с этим ему в голову, – сказала Ольга. – Он и так не держится за жизнь, а если я проявлю недоверие... Он, конечно, эгоист, но и я перед ним виновата. Он игрушка и прекрасно это понимает. Девочка его сделала и забросила за ненадобностью. А ведь когда-то он считал нас родителями. С нашего приезда в Москву он меня ни разу не назвал мамой.

– Не нужно делать из этого трагедию и искать какой-то скрытый смысл, – возразил Нор. – Просто он вырос и поумнел. И обнаружил, что разум у него есть, а занять его нечем. Ну и нам было не до него, это ты правильно сказала. И сейчас будет не до него. ФСБ нажала на медиков, и всех больных начали развозить по домам. А это значит, что через несколько дней тела начнут занимать кукловоды. Так что лучше готовься к работе, а не изводи себя терзаниями по поводу одного кота-эгоиста.

– Нечего там готовиться, – буркнула Ольга. – Фотографии и адреса есть, за каждым следят. Я всех обработаю за одну ночь. Подожди, кто-то звонит.

Звонил Поляков.

– У нас ЧП, – сказал Николай Иванович. – В том месте, где исчезла легковая машина, час назад появилась девушка. Появилась не очень удачно в нескольких метрах перед автомашиной...

– Она в больнице? – вскочила с дивана Ольга. – Мы сейчас выезжаем!

– Не спешите, – остановил полковник. – В больницу попали семь человек, но этой девицы среди них нет. Дело в том, что у неё получилось отпрыгнуть. Но при этом она рукой оттолкнулась от машины, которую от этого толчка вынесло на тротуар, перевернуло и хорошо приложило о стену небольшого магазина. Пострадали пассажиры «ниссана», один прохожий и три посетителя магазина, которые получили порезы от разбитой витрины. К счастью, в это время там почти нет прохожих, поэтому так мало пострадавших.

– Так куда девалась девушка? – спросила Ольга, уже примерно представляя, что он ей скажет. – И почему нам звонят через час после её появления?

– Этим занимался не я, – ответил полковник. – Меня лишь просили позвонить и поставить вас в известность. А за девушкой следили минут десять, но она как-то оторвалась от наблюдения. Подробностей я не знаю, хочу только сказать, что вы бы туда не успели. Мы засняли её во всех видах, поэтому, если она москвичка...

– Спасибо! – с сарказмом сказала Ольга. – Опять ночью прочёсывать всю Москву и разбираться с двойниками. Ладно, это так... мысли вслух. Я не хочу разделяться, поэтому готовьте одну группу. Работать будем по той же схеме, что и в прошлый раз. Скажите, чтобы нам без необходимости не звонили, попробуем отдохнуть впрок... Вот ведь свинство! – выругалась она, когда закончила разговор. – Мало нам доров, так ещё принесло эту любительницу швыряться машинами. И нужно разбираться, кого из доров забрать в качестве платы, и склонить их к сотрудничеству. А уже двадцать восьмое июня. Страшно хочется от всего отдохнуть и быстрее поехать на море. Жаль только, что ребята приедут, когда нас не будет. Придётся их встречать родителям.

– У нас в августе уже будет навалом работы, – напомнил Нор. – Я займусь оптимизацией охраны, а на тебе работа с Гершевичем. А потом загрузят подготовкой учёных, так что до Нового года не разогнёмся. И это только то, что планируем мы, а сколько будет незапланированного?

– Кто это мог быть? – спросила Ольга. – Тебе что-нибудь приходит на ум?

– Магия не действует на машины, – сказал он. – А если не маги, значит, боги. Сможешь ты найти богиню по фотографии?

– Чёрт его знает! – сказала Ольга, зябко передёрнув плечами. – Если честно, мне страшно, потому и психую. Хорошо, если сюда придут только за оружием, а если насовсем? У нас и так всё держится на соплях, а теперь толпой повалили пришельцы.

– Девушка не может прийти от Ардеса, – сказал Нор. – Он не терпит женщин. Неужели об этом мире пронюхала и пришла сюда Гарла?

– Богиня любви? – спросила Ольга. – Кажется,за ней ещё плодородие.

– Это человеческие выдумки, – ответил Нор. – И ты не очень рассчитывай на их специализацию. Если Гарле понадобится, она изобразит и богиню смерти.

– А что мы можем ждать от Гарлы?

– Спроси что-нибудь попроще, – ответил Нор. – Но я не буду с ней драться и тебе не дам. Магия действует только на живую ткань, а сила бога – на всё, и силы в ней немерено.

Они всё-таки легли и усыпили себя магией, предварительно позвонив родителям, чтобы те не сильно шумели дома. Проспав пять часов, поужинали и вызвали Полякова.

– Николай Иванович, мы уже готовы, – сказала она полковнику. – Как только сочтёте возможным, присылайте машину.

– На улицах ещё много транспорта, – ответил он. – Поэтому ждите группу примерно через час.

Поиски начали на двух машинах. В головной, куда сели Нор и Ольга, помимо шофёра сидели Поляков и майор Игнатьев. Во второй машине находились вооружённые до зубов бойцы группы захвата.

– Зачем они здесь? – недовольно спросила Ольга.

– Учитывая повышенную опасность... – начал полковник.

– Вот что, Николай Иванович! – прервала его Ольга. – Я слишком ценю свою жизнь, чтобы сейчас работать с этими ребятами. В обычной ситуации не возражала бы, но ситуация очень необычная. Впервые за всё время нашей работы я совершенно не знаю, с кем придётся столкнуться, поэтому не просто нервничаю, я его боюсь. Произойти может всё, и если у ваших парней сдадут нервы... Одним словом, или вы сейчас даёте им приказ не выходить из машины, или мы никуда не едем.

Полковник был недоволен, но отдал нужный приказ. Час проходил за часом пока без малейшего результата. Они планомерно прочёсывали Москву, но не находили даже двойников. Отклик пришёл когда заканчивали работать с Нижнегородским районом.

– Есть! – сказала Ольга. – Николай, это вон в том направлении.

Шофёр, ориентируясь по навигатору, ехал в нужном направлении, временами ненадолго останавливая машину, чтобы Ольга смогла уточнить маршрут. После пятой проверки она уверенно указала на нужный дом.

– Второй подъезд, – сказала она Полякову. – А этаж... где-то между шестым и восьмым, отсюда определить сложно. Откройте нам домофон и ждите. Как только определимся с квартирой, Нор позвонит. А я постараюсь сделать звонок из самой квартиры. Нор в неё не пойдёт, останется этажом ниже и сольётся со мной чувствами. Поэтому он всё увидит и услышит и при необходимости позовёт вас на помощь.

Чтобы не подниматься пешком, сразу поехали на восьмой этаж.

– Перебор, – сказала Ольга, когда вышли из лифта. – Она на этаж ниже в семьдесят шестой квартире. Оставайся здесь и жди.

– Плохо быть слабее жены, – вздохнул он. – Будь, пожалуйста, осторожней.

Не отвечая, она сбежала по ступенькам и нажала на кнопку звонка. В квартире что-то звякнуло, и наступила тишина, а потом послышались лёгкие шаги.

– Кто вы и что вам от меня нужно? – спросил из-за двери девичий голос.

– Откройте, нам нужно поговорить, – ответила Ольга. – У меня нет с собой оружия, и я не собираюсь причинять вам вред.

– А тот тип, который торчит этажом выше и магичит? – спросила девушка. – Он тоже желает со мной общаться?

– Это мой муж, – ответила Ольга. – Его магия для вас не опасна. Он всего лишь подключился к моим органам чувств, чтобы слышать наш разговор, не пугая вас своим присутствием.

– Здорово! – сказала девушка, открывая дверь. – Я так не умею. Проходите. Меня сейчас трудно испугать, но пусть ваш муж лучше остаётся наверху. Интересно, сколько вам лет, если уже замужем?

–Восемнадцати ещё нет, – ответила Ольга, немного расслабляясь.

Маленькая стройная девушка с красивым лицом не вызывала у неё опасения. Сила в ней была, но меньше, чем у Нора. Как маг она была не сильней Александры и на богиню в представлении Ольги не походила. Если бы не её слова, Ольга подумала бы, что они опять нарвались на двойника.

– Снимай туфли и проходи в комнату, – пригласила девушка. – У меня однушка, а гостей я по ночам не жду, так что не извиняюсь за беспорядок. Да, меня зовут Викой.

Ольга назвала себя, прошла в средних размеров комнату и села в свободное от одежды кресло.

– А как ты меня нашла? – полюбопытствовала Вика.

– По образу, – ответила Ольга. – А работала по этим фотографиям.

Она отдала девушки три довольно качественные фотографии.

– Я так и думала, что меня заснимут на камеры, – сказала Вика, рассматривая фото. – Но я не знала, что с этих камер можно так хорошо снять.

– Это твоя машина исчезла возле этого перекрёстка? – спросила Ольга, показывая четвёртую фотографию.

– Моя, – созналась она. – Так до сих пор и не поняла, почему.

– У тебя есть изумруды? – спросила Ольга. – Я не собираюсь тебя грабить, хотела только кое-что объяснить.

– Есть две штуки, – осторожно сказала Вика.

Вроде и не соврала, но и не сказала всей правды.

– Значит, знаешь, что это такое и как пользоваться. В том месте машина сбила мага, которого прислали к моему мужу, а бывший у него изумруд попал под колёса твоего авто. А камню пофиг, что его сжало.

– Теперь понятно! – сказала Вика. – Надо же, как мне повезло! Постой, говоришь, что маг прибыл к твоему мужу? Так твой муж князь Нор?

– А ты откуда его знаешь, – спросила Ольга. – Ардес сказал?

– Ну да, – кивнула Вика. – Он меня к нему и послал.

– А мой муж говорит, что он не использует женщин, – сказала Ольга.

– Точно! – прыснула Вика. – Других уже тысячу лет не использует, а меня использовал во всех смыслах.

– Ты с богом? – округлила глаза Ольга.

– Я сама подставилась, – призналась Вика. – И интересно, и очень хотелось отхватить у него побольше силы. Если бы не это, меня на том перекрёстке раскатали бы по асфальту. Я испугалась и отмахнулась от машины, а она улетела на тротуар. Представь, я даже не почувствовала толчка! Людей жалко, но я как-то знала, что там нет тяжёлых, поэтому не стала задерживаться. А то исцелила бы их прикосновением. Стоило из-за такой силы один раз отдаться богу? Жаль только, что совершенно ничего не помню. Но раз его покусала, значит, было за что. Постой, нас же слушает твой муж? Совсем об этом забыла. Ладно, зови его сюда, а я пойду открою.

– Тогда и я своим позвоню, – сказала Ольга.

– Каким своим? – насторожилась Вика.

– Я сейчас работаю от ФСБ, – призналась Ольга. – А внизу стоят две машины. А что ты хотела? Такое эффектное появление никто не оставит без внимания. И не нужно смотреть с осуждением. Во-первых, тебе никто не причинит вреда. Естественно, что свои действия здесь нужно будет согласовывать с нами.

– А во-вторых? – спросила Вика.

– А во-вторых, Земле сейчас угрожает всякая инопланетная гнусь, с которой приходится бороться. Это идёт не с той планеты, где ты была. Наши враги – жители продвинутого мира. Расскажешь о своих приключениях, а потом мы тебя тоже кое в чём просветим.

Час спустя Ольга и Нор вышли из подъезда и сели в машину.

– Везите нас домой, – сказала девушка, – будем отдыхать. Возьмите диктофон. Учтите, что я дала ей прослушать начало записи, и мы подтёрли один интимный фрагмент, о котором вам необязательно знать. Я не советую за ней следить, во всяком случае, делайте это ненавязчиво. И упаси вас бог на неё давить! Я договорилась, что мы будем действовать вместе с ней и ещё одной женщиной, которая должна прийти на днях. Ей нужно помочь добраться до Москвы. Наверное, эту запись будут слушать и анализировать разные люди, и большинству из них сама идея каких-то богов покажется полным бредом. Так вот, пусть они оставят своё мнение при себе и не вмешиваются в работу вашего отдела. Всё очень серьёзно не только для нашего мира, но и для того, откуда приходят гости. Я вас прошу, Николай Иванович, если такое вмешательство всё-таки будет, не сочтите за труд позвонить мне. Если будет нужно, я дойду и до президента.

– Я сообщу, – пообещал он. – Вы всё время говорите «она» и «ей». О ком речь?

– Обычная московская девчонка. Я забыла поинтересоваться возрастом, но точно больше восемнадцати. До недавнего времени сидела на шее у родителей. Это её машина пропала тогда на перекрёстке. А придёт женщина, которую отправил в мир моего мужа погибший маг. Помните случай в придорожном кафе за Барнаулом? Её машину оттуда эвакуировали, а у неё нет с собой денег. Конечно, доберётся и без них, используя магию, но лучше встретить и помочь. В конце записи я рассказываю о предположительном происхождении богов. Это мнение одного из наших доров. Их цивилизация когда-то сталкивалась с подобными существами. Видимо, эти встречи закончились очень плохо, потому что доры стараются их избегать. Надеюсь, что ваше руководство не отмахнётся от их мнения.

Гарла приняла вид пожилой паломницы и шла в толпе людей по дороге, выложенной шлифованными каменными плитами. Километровая игла храма Олта сверкала на солнце и слепила глаза, постепенно увеличиваясь в размерах. В северном королевстве заргов был единственный храм на планете, где не только возносили хвалу богу, а жил он сам. Он его и построил больше тысячи лет назад, приказав пускать внутрь всех, поклоняющихся его величию. Пускали только в несколько залов первого этажа, остальные помещения занимали жрецы и храмовые воины. Выше поднимались лишь избранные слуги и женщины, с которыми развлекался Олт. Он был единственным, кто перенёс свою часть наследия на планету, поэтому возле храма Гарла не могла использовать всю свою силу. Она решила не рисковать, а дойти, как и все прочие, на своих двоих. Когда до ворот осталась сотня шагов, гранит под ногами уступил место золоту. Конечно, это был сплав, иначе бесчисленные паломники за сотни лет унесли бы его на подошвах ног. Пройдя мимо бородатых стражей, Гарла зашла внутрь и подошла к первому попавшемуся служителю.

– Экбей, – сказала богиня. – Мне нужно встретиться с повелителем. Передайте ему, что ждёт трёхглазая. Он поймёт, о ком речь.

– Ты знаешь закон? – спросил он. – Если бог разгневается, ты отсюда не выйдешь!

– Он обрадуется, – заверила Гарла. – Иди, знаю я ваши законы.

Олт не выглядел обрадованным, скорее, он был озадачен. Когда Гарла в сопровождении служителя вышла из лифта и прошла через анфиладу из нескольких комнат в ту, где на ковре возлежал Олт, бог приподнялся, оказывая ей честь, и показал рукой на разбросанные по ковру подушки.

–Располагайся, трёхглазая, – усмехнулся он. – Уже и забыл, когда в последний раз видел кого-нибудь из вас. С чем пришла? Неужели соскучилась? Или надоели смертные мужчины?

– Не дождёшься, – засмеялась она, меняя прежний облик на очаровательную женщину народа заргов. – У тебя нет нормальной мебели?

– Обойдёшься подушками. Не тяни время, говори, с чем пришла.

– Подушки, так подушки, – сказала Гарла, садясь на ковёр. – Скажи Олт, тебе не надоело?

– Немного однообразно, – согласился он. – Но если ты пришла предложить мне прервать существование, то зря утруждала ноги.

– Я не предложу такой глупости, – сказала она, – а вот Ардес не просто предложит, он тебе в этом поможет.

– Что ещё придумал этот безумец?

– Ну почему же безумец? – не согласилась богиня. – Он очень трезво мыслит, рассчитывает неплохие планы и очень последователен в их выполнении. Немного заигрался, но это же можно сказать о любом из нас. А что придумал... Ардес хотел устроить смуту в Ортане и спровоцировать его соседей на войну. Ну и бросить твоих заргов на империю. Представляешь, какую он может набрать силу? Я боюсь, что ему надоело делить с нами наследие, а выход в таком случае может быть только один.

– Мои зарги не пойдут воевать, – сказал Олт. – Они и так достаточно богатеют своим трудом и торговлей. А император в последней войне лишился половины армии и заплатил за свою дерзость кучу золота. Не будет он воевать.

– Ардес не дурак и прекрасно это знает. Поэтому он сделает ход, которого от него никто не ждёт. Это он так думает.

– Надо полагать, что ты в курсе его планов.

– В курсе, – кивнула она. – А сейчас будешь в курсе и ты. Ардес разыскал в какой-то из Вселенных мир, заселённый людьми. По нашей классификации он едва тянет на четвёрку. Мир довольно интересный.

– Ты в него перемещалась? – удивился Олт.

– Я не идиотка, – ответила Гарла. – Если туда уйду, то со всей своей силой, и только тогда, когда не останется другого выбора. Я прочла память одной из девушек того мира...

– Ардес таскает оттуда баб? – удивился Олт. – Точно рехнулся. Или это из-за тысячелетнего воздержания...

– Давай ты меня дослушаешь, – перебила его Гарла. – Одна из девиц попала сюда случайно, вторую перебросила я, воспользовавшись услугами его жреца. Пока это неважно. Важно то, что при общем соответствии четвёртой категории это человечество уже использует атомную энергию и термоядерный синтез.

– Какая же это четвёрка? – сказал Олт. – Это твёрдая пятёрка. Говори дальше.

– У них крайне неравномерное развитие, – сказала Гарла. – В чём-то вырываются далеко вперёд, а в другом еле-еле плетутся. В космос до сих пор летают, используя химическое топливо, и не освоили даже спутник своей планеты.

–Действительно, странно, – согласился бог.

– Этот мир очень необычен. Несколько сильно отличающихся друг от друга рас, множество народов и две сотни государств. Верят тоже в разных богов. Любимое занятие – война, в которой они изрядно поднаторели.Мир битком набит самым разным оружием, причём есть даже атомные бомбы, которые можно унести за спиной. Представь, что будет, если одну такую взорвут в твоём храме? Нужно только оставить хоть какие-то следы, указывающие на империю. Как только твои зарги закончат скорбеть, они сотрут империю в порошок. А может, без твоей поддержки их сотрёт империя. В любом случае выиграет только Ардес.

– После твоего предупреждения никто не подойдёт с этим к храму.

– Найдут что-нибудь другое, – махнула рукой Гарла. – И необязательно объектом провокации будет твой храм. Я думаю, что им проще разнести дворец короля. Можно спровоцировать драку на границе или уничтожить несколько приграничных селений.

– Да, способы есть, – признал он. – И что ты предлагаешь? Ты ведь пришла не только за тем, чтобы всё это рассказать?

– Ты прав. Победа Ардеса ударит и по мне. Конечно, можно уйти, но не хочется. Я уже предприняла меры, но и ты должен помогать, а не отсиживать себе задницу на этих подушках.

Геннадий Ищенко Единственная на всю планету - Книга 3

Глава 1

– Это уже последний, – сказал Нор. – Вытянешь его, или попробовать мне?

– Справлюсь, – ответила уставшая Ольга. – Николай Иванович, пусть подъезжают, сейчас он выйдет.

Уже девять часов они по заранее разработанной схеме ездили по Москве, магически обрабатывая тех, чьи тела заняли доры. Действовала Ольга, потому что у Нора не хватало сил для быстрой работы по образу. Доры теряли возможность покинуть тела и послушно выходили из квартир на улицу к поджидавшим их оперативникам.

– Закончили, – с облегчением сказала Ольга. – Едем в приёмник. Кстати, не забыли, что с нами следует расплатиться?

– Может, отложим это на завтра? – предложил Поляков. – Вы сегодня слишком сильно устали. Кроме того, я должен получить команду на передачу задержанных. Нужно согласовать, кого именно вы возьмёте.

«Всё так, как мы думали, – мысленно сказала Ольга Нору. – Дадут, но после того, как пропустят через сито. Действуем, по второму варианту».

– Так не получится, – сказал Нор Полякову. – Все задержанные нуждаются в дополнительной обработке. Им заблокировали возможность уйти из тел, но блокировка держится только при условии, что эти тела продолжают жить.

– Хотите сказать, что они могут себя убить? – сразу понял полковник.

– Или сами, или с помощью своих коллег, – сказал Нор. – Для них это неприятный, но единственный выход вырваться из тел, которые превратилось в ловушки. Учёных там не очень много, в основном пришли оперативники, которым это нетрудно сделать. Сейчас они под контролем, но это состояние продлится не больше трёх часов. Ольга устала, поэтому буду работать я. При личном контакте это несложно. Поставлю всем запрет на смерть.

– Как можно запретить себя убить? – удивился Поляков. – Все запреты подкрепляются угрозой наказаний или смерти. Чем можно запугать этих?

– Да, нам пришлось подумать, – согласилась Ольга. – Пришли к выводу, что самым действенным при попытке самоубийства или убийства кого-нибудь другого будет сочетание временного паралича с очень сильной болью. Если кто-то захотел нанести соседу смертельный удар или остановить своё сердце, всё закончится корчами на полу. Кто испытает такую боль один раз, не захочет испытывать вторично. Запрещается любое агрессивное поведение, за исключением тех случаев, когда это связано с защитой жизни тела.

– А успеете обработать триста пятнадцать человек за три часа? – спросил Поляков.

– Я не буду ставить каждому это воздействие, а перепишу его из своей памяти в их головы, – сказал Нор. – Это раз в двадцать быстрее, так что уложусь за час. Уже приехали. Оля, не хочешь, пока я буду работать, подремать в машине?

– Наверное, так и сделаю, – согласилась она.

Машина подъехала к воротам, которые разошлись в разные стороны и пропустили их на территорию объекта, где в большом двухэтажном здании под охраной нескольких десятков бойцов «Вымпела» и офицеров отдела Полякова были размещены захваченные доры. У приехавших проверили документы, после чего шофёр подогнал машину к подъезду, и все, кроме задремавшей Ольги, ушли в здание. Немного выждав, она по очереди мысленно создала образы всех охранявших ворота офицеров и начала работать. Прошло несколько минут, и охрана ворот оказалась у неё под контролем. Ольга покинула машину и зашла в здание. Пройдя мимо застывших у входа офицеров «Вымпела», она направилась туда, где работал Нор. В коридоре первого этажа по обе его стороны располагались входы в комнаты с зарешеченными окнами, в которых и поместили задержанных. Здесь же с безучастным видом стояли спецназовцы и офицеры отдела, в том числе и Поляков с Игнатьевым. Нор был в седьмой по счёту комнате.

– Быстро ты управился, – сказала ему Ольга. – Прошло только пятнадцать минут, а ты уже обработал половину доров, да ещё нейтрализовал охрану. Выяснил?

– Да, – ответил он. – Через несколько дней нам дали бы двух или трёх доров по своему выбору. Полякову стыдно, но он вынужден подчиниться. Я пока отобрал шесть учёных и старшего всей группы. У него узнал, что учёных должно быть девять. Сейчас по-быстрому прогоню остальных, а ты заказывай транспорт на десять человек. Вывезем наши трофеи, а потом будешь подчищать память офицерам «Вымпела». Офицеры Полякова не станут с нами цапаться, а эти могут.

Для того чтобы закончить работу и вывести из здания отобранных доров, потребовалось полчаса. Когда Ольге позвонили, что прибыл транспорт, она приказала охране открыть ворота, а дорам – идти на улицу, где их уже ждали приехавшие на трёх машинах работники службы безопасности компании.

– Ну у вас и вид! – сказала она старшему группы. – Замотались так, что видны одни глаза. Быстро забирайте этих архаровцев и развозите, как договорились. Они выполнят все ваши требования.

Дождавшись, пока пленников рассадили по машинам и уехали, Ольга вернулась на объект, приказала офицерам закрыть ворота и почистила им память.

– Страшно устала и почти без сил, – пожаловалась она Нору. – Надеюсь, с нами не будут сейчас разбираться. Выжди минут десять, а потом размораживай охрану и наших ребят, а я пойду в машину спать.

Первым Нор «разморозил» Полякова.

– И как это следует понимать? – спросил полковник, глядя на застывших в коридоре людей.

– А так и понимайте, Николай Иванович, – устало ответил парень. – Директор ФСБ лично пообещал, что мы возьмём нескольких задержанных по своему выбору. Кто-то из его подчинённых это переиграл, но нам на эти игры... Пусть по поводу нашего самоуправства обращаются туда, – он показал пальцем вверх.

– И скольких вы отобрали? – спокойно спросил полковник.

– Всего десять из трёхсот с лишним рыл. Я думаю, что это немного. Остальным сделали всё, что нужно. Агрессивности от них можете не ждать, побегов – тоже. А вот пойдут ли они на сотрудничество или нет, зависит уже не от нас. Сейчас я приведу в чувство ваших ребят, а потом офицеров «Вымпела». К вам будет просьба побыстрее доставить нас домой и хотя бы несколько часов не беспокоить. Мы очень сильно выложились и должны отдохнуть. Да, нашу часть трофеев можете не искать – это бесполезно.

– Садитесь, господа! – сказал директор ЦРУ Джон Бейли Джеку Барксу и Норману Хендерсону.

Баркс возглавлял Управление исследований и разработки технических систем Научно-технического директората, а Хендерсон руководил Управлением внешней разведки Разведывательного директората.

– Я очень любопытный человек, – продолжил Бейли, когда его подчинённые заняли места за столом, – и у нашего президента есть такая же слабость. И мне очень прискорбно, что нам с ним приходится изводить себя неведением. И сразу же возникает вопрос: на кой чёрт нам тратить немалые средства на вас и ваших людей? Есть что сказать?

– Вы имеете в виду Россию, господин директор? – спросил Хендерсон.

– Вы прекрасно знаете, что я имею в виду, Норман! – сердито сказал Бейли. – По вашей милости я уже второй раз за этот месяц попадаю в дурацкое положение! Вам выделяют мало средств? Или ваше Управление нужно укрепить кадрами? Может, укрепление начать со смены руководства?

– Мы работаем, – пожал плечами Хендерсон. – Там всё непросто. Я задействовал все связи и результаты непременно будут, но не сегодня и не завтра. Можете меня заменить, если это вам поможет и успокоит президента. На деле это сильно не скажется.

– А вы что скажете, Джек?

– По кабельной продукции я не могу сказать ничего нового, – ответил Баркс. – Учёные в растерянности и не понимают, с чем имеют дело. Видимо, в России наткнулись на это случайно. И никто не может сказать, где именно совершенно открытие. Остальные изделия, которые выпускает кабельная компания, вызывают удивление, но поддаются анализу и копированию, вот только «Око»... Разборка нескольких образцов почти ничего не дала. Обычная оптика и очень качественная матрица. Как обрабатываются сигналы и каким образом они доставляются в мозг – это по-прежнему секрет. При разборке срабатывает устройство ликвидации, сжигающее микросхему обработки и то, что, по-видимому, было интерфейсом. Можно дождаться, пока разрядится внутренний источник питания, но, если судить по тем аккумуляторам, которые производит компания, этого нужно ждать лет десять. Мы продолжаем работы, но не рассчитывайте на быстрые результаты.

– А что по коту? Он может иметь к этому какое-то отношение?

– Я не могу ответить на ваш вопрос. До визита в Россию президента Аргентины, все думали, что история с котом не более, чем мистификация. Вот когда президент России показал ей этого монстра в своей резиденции... Она разговаривала с ним через переводчика и была совершенно очарована. При этом присутствовали представители прессы. Президент промолчал по поводу происхождения животного, а сам кот обматерил задавшего вопрос журналиста и ушёл.

– Вам тоже нечего сказать, Норман?

– По мнению аналитиков, российский президент должен быть тесно связан с руководством той же кабельной компании. В пользу такого предположения свидетельствует большая государственная поддержка. Практически это уже не небольшая фирма, какой она была всего полгода назад, а мощная промышленная группа. На десятках полученных от государства предприятиях идут восстановительные работы, обновляется оборудование и набираются рабочие. В городе Ржеве, где находится один из трёх кабельных заводов, развернулось строительство больше полусотни объектов. Судя по всему, строится центр будущей корпорации.

– Ну хорошо, – согласился директор. – Он с ними связан, а кот – это подарок. Остаётся вопрос: откуда мог взяться разумный кот весом больше ста фунтов? Он ходит на задних лапах, болтает по-русски и, как сказал президент, умеет читать! А из помещённой в интернете записи видно, что он прекрасно работает с компьютером! У президента России есть ещё дикий кабан фунтов шестьсот веса! Можете объяснить, откуда он взялся? Только не говорите о прирученном поросёнке, потому что, по мнению специалистов, ему не меньше пятнадцати лет.

– Не уверен насчёт кота, но ответы на большинство ваших вопросов нужно искать в руководстве кабельной компании, – сказал Хендерсон. – Мы пробовали действовать через промышленников, но ничего не получилось. Главное лицо в компании – господин Фадеев – не допускает к своим секретам даже друзей. О его компаньонах ничего толком неизвестно, в средствах он не нуждается, а сам постоянно окружён агентами собственной службы безопасности. Под усиленной охраной и его дочь. Сейчас пытаемся определиться с его окружением, но это нелегко. Недавно выяснили, что у него были какие-то контакты с военными и ФСБ. Работы ведём по многим направлениям. У нас немало людей в Государственной думе, есть они и в правительстве, и в аппарате президента. Я думаю, что удастся найти контакты кое с кем из высокопоставленных офицеров ФСБ. Есть мысль натравить на компанию Виктора Вольфензона. Половина добываемой его заводами меди идёт на изготовление кабельной продукции. В самое ближайшее время спрос на медь на внутреннем рынке начнёт падать, что повлечёт снижение цены. Есть и другие недовольные, но у него намного больше возможностей и тесные связи кое с кем из представителей нашего крупного бизнеса. Объясните президенту, что результаты будут, надо только подождать.

– Попробую, – сказал директор. – Вы, Норман, не хуже меня понимаете, что дело не в президенте. На него самого давят! Многие обеспокоены успехами России, а тут ещё и это. Мы потратили громадные средства, убирая с карты мира Советский Союз, не для того, чтобы его место заняла Россия! Теперь вопрос к вам, Джек. Что это за история с массовым излечением? В России об этом писали, а у нас всё прошло так же, как с котом. Это не может быть связано со всем остальным?

– Вряд ли, – ответил Баркс. – Если бы они нашли какое-то эффективное средство от онкологических заболеваний, никто его так не применял бы. Но мы этим не интересовались. Я дам задание проверить.

– И куда я попаду? – спросила Светлана. – Если на то же место, то там всё должно быть заставлено мебелью.

– Перед твоим появлением я расчищу, – сказала Гарла.

– Там могут быть люди, – возразила девушка. – Только дурак не свяжет вашу чистку с моим появлением. Если они пострадают, у меня могут быть неприятности.

– Постараюсь, чтобы не пострадали, – сказала богиня, – но не могу этого обещать. Если не получится, выкручивайся сама. Готова?

Светлана кивнула и очутилась в том кафе, из которого её похитил посланник Ардеса. Гарла расчистила для неё круг диаметром метра три, отбросив в разные стороны всю стоявшую в нём мебель. К счастью, за убранными столами никто не сидел, поэтому пострадавших не было. В кафе, кроме женщины за стойкой и перепуганного рабочего, находились только два посетителя, которые обедали в другом конце зала.

– Зурова? – крикнул один из них. – Идите сюда, Светлана. Мы здесь специальнодля того, чтобы вам помочь.

Убрав с дороги пару лежавших стульев, она пошла по проходу между столиками, рассматривая неожиданных помощников. Это были крепкие молодые мужчины, от которых едва уловимо тянуло угрозой.

– И кого я должна благодарить за вашу помощь? – спросила она, обращаясь к тому, который кричал.

– В первую очередь нас, – улыбнулся он. – Сергей, нужно разобраться с персоналом.

Его напарник кивнул, встал из-за столика и отправился к стойке.

– А во-вторую? Рассказывайте всё, иначе я никуда с вами не поеду.

– Знаете Вику Савину? – спросил он. – Она сотрудничает со службой безопасности России. С её стороны была просьба встретить вас и помочь добраться до Москвы. Можем поехать сейчас или, если хотите, сначала заедем в Барнаул за вашей машиной.

– И как Вика очутилась в ФСБ? – недоверчиво спросила Светлана. – Она туда не собиралась.

– Вы прибыли эффектно, – сказал он, – но она вас перещеголяла. Вы только раскидали столики, а она раскидывала машины. Поймите правильно: какие бы у вас ни были силы и намерения, придётся согласовывать свои действия с нами. И ваша подруга не у нас, а у себя дома. Конечно, за ней присматривают. Неужели вы ожидали чего-то другого? Вам могут помочь или воспрепятствовать, но никто не позволит действовать бесконтрольно.

– Всё сделал, – сказал вернувшийся фээсбэшник. – Оплатил за обед и поломанную мебель. Они не будут болтать. Вы хотите есть? Если нет, тогда надо ехать. Куда поедем, в Барнаул или сразу в Москву?

– Едем в Москву, – решила Светлана. – Если вы на колёсах, мне не нужна машина.

– Здорово живёте! – с завистью сказала Вика, осматривая гостиную. – Хотя у барона мои комнаты были не намного меньше.

– Что за барон? – спросил Нор. – Садись на диван или в кресло. Скоро будем обедать, а пока пообщаемся.

– Лордар, – ответила девушка, сев в кресло. – А у вас здесь нет прослушки?

– Калин Лордар? – спросил Нор. – Замок неподалёку от столицы? Это наш сосед, хоть и не из ближних. Ничего подслушивающего здесь нет, так что можно говорить свободно.

– Погиб твой барон, – вздохнула Вика. – Я к ним явилась в драной юбчонке на две ладони выше колена и грязная как свинья. Там так не одеваются даже шлюхи, вот он и принял меня за шлюху. Выкиньте её, говорит, за ворота, а то заставлю сбросить со стены, а наутро отскребать от камней.

– И как же ты выкрутилась? – спросила Ольга. – В прошлый раз ты об этом не рассказывала.

– Мне и ночи не хватило бы, обо всём рассказать. А как выкрутилась... На меня тогда навалились злость и страх. Схватила слугу и вырвала ему горло! Только это была не я, а угнездившаяся во мне частичка Ардеса.

– Никогда не слышал, чтобы человек мог что-то взять у бога без его ведома, – сказал Нор, – и нигде о таком не читал.

– Он сказал, что это могут только люди с Земли, – объяснила Вика. – Я об этом уже говорила. Светлана тоже взяла у Гарлы искру, а потом богиня её раздула, чтобы она смогла иметь детей от сына наместника.

– Что?! – воскликнула Ольга. – Рассказывай подробно!

– О чём рассказывать? – не поняла Вика. – О детях, что ли? Гарла говорила, что богам пофиг всякие несовместимости. Если захотят, ребёнок будет от кого угодно. Так Светлане и сказала. Ребёнок, говорит, будет по твоей основе, но не пропадёт и наследственность отца. Говорила, что и Ардес запросто мог сделать мне ребёнка, если бы захотел. Только от него не дождёшься.

– Значит, Ардес дал задание найти меня, – сказал Нор. – Ты нашла и отдала его записку. Он передал камни?

– Дал несколько штук, – не стала скрывать Вика, – только не для тебя, а мне самой. И потребовал узнать, делаешь ты что-нибудь по его приказу или нет.

– А Гарла? – спросила Ольга. – О женщинах ты говорила, а что насчёт Нора?

– Она тоже приказала найти Нора. Сказала, что может дать ему больше того, что дал Ардес.

– Считай, что ты нашла и передала, – сказала Ольга. – Передала слова, теперь нужно отдать камни. Без камней мы не сможем встретиться с богиней.

– Нору хватит и одного камня, – начала торговаться Вика.

– Я никуда не пущу его одного. Давай договоримся так. Ты отдаёшь нам два изумруда, а мы помогаем тебе получить золото и выгодно обратить его в деньги, ну и купим хорошую машину взамен той, которую ты разбила.

– Изумруд стоит дороже! – упёрлась Вика. – А золото я и сама как-нибудь продам!

– Ну-ну, – улыбнулся Нор. – Святая простота. Знаешь, сколько у нас было мороки с этим золотом? У него не совсем обычные свойства, поэтому никто не позволит тебе продавать его кому-то, кроме государства. Рассказать, сколько ты потеряешь, если займёшься этим сама? И ещё один нюанс. Ардес ведь не просто перешлёт тебе золото, но потом будет отправлять туда же своих людей. Хочешь предоставить для этого свою квартиру?Тебе нужно забрать золото и держаться от того места подальше! Ты уж сразу реши, на кого из богов работаешь, а то отгребёшь неприятности с двух сторон.

– А изумруды нельзя ни продать, ни носить! – добавила Ольга. – Те, которые передал Ардес, лежат у нас в сейфе. Стукнет кто-нибудь или сожмёт – и привет горячий. Боги тут же разберутся, куда ушли их камешки, и найдут способ доставить тебе неприятность.

– Чёрт с вами! – согласилась девушка. – Только купите хорошую иномарку! Пусть не «мерседес», но и не какое-нибудь фуфло.

–Договорились, – кивнул Нор. – Сейчас же начнём решать твои дела. Я позвоню, а потом будем есть.

– Хочешь звонить Полякову? – спросила Ольга. – Давай позвоню я... Николай Иванович? Вы на нас не сердитесь? Ах, даже так! Это радует. У меня к вам будет просьба заехать к нам на полчаса. Вопрос довольно важный... Хорошо, мы ждём.

– Пойдём обедать, – поднялся с дивана Нор. – Полковник приедет быстро. Похоже, что для него не существует пробок.

Они пообедали и минут двадцать пообщались, прежде чем прибыл Поляков.

– Это Николай Иванович, – представила его Ольга. – А это Вика Савина. У Вики есть одна проблема. Тот, кого вы знаете как Ардеса, поручил ей найти надёжное место, куда он мог бы отправлять своих посланников. Туда же он обещал переправить ей золото. Наверняка оно будет такое же, как и наше. Заберёте себе, а на её счёт положите деньги, исходя из той цены, которая была для нас. Это помещение должно надёжно запираться и быть оборудовано камерами. Если там кто-то появится, или сразу застрелите, или зовите нас, иначе выведете его оттуда под ручку. Простых людей Ардес не пришлёт. Он хочет, чтобы Вика отправила ему жителя нашего мира, иначе не будет расчёта. Для вас это интересное предложение. Подсовывая своего человека, нужно учесть, что Ардес собирается прочитать его память, поэтому не должно быть предварительной подготовки. При таком чтении человек получает большую силу. Если пошлёте сильного бойца, с большой вероятностью Ардес отправит его обратно к вам с заданием проконтролировать Нора или всё сделать вместо него. На Вику у него нет надежды.

– Я доложу, – сказал Поляков. – Думаю, что с вашими условиями согласятся, и нам это дело сразу же дадут в разработку. Хочу поставить в известность, что сегодня в кафе под Барнаулом появилась Зурова. Её встретили наши люди и везут сюда.

– Пусть везут сразу ко мне, – попросила Вика. – Потом, если захочет, сможет переехать.

– Ей скажут, – пообещал полковник. – Теперь вот ещё что. Ваши действия вызвали сильное недовольство. Подождите возражать, Ольга, дайте я доскажу. С тем обещанием действительно получилось некрасиво, но если вы все ошибки станете исправлять таким образом, с вами не будут работать. Вы подчистили память офицерам «Вымпела», но остались записи с четырех камер в коридоре. И на воротах не все камеры смотрят на улицу. А мы пока не научились стирать память, так что имейте в виду, что число наших работников, знающих о вас и ваших способностях, увеличилось сразу на пятьдесят человек. Они проверенные и надёжные люди, но такое всё равно недопустимо. Это не говоря уже о том, что вы наверняка сняли себе всю пенку. Надо будет согласовать сроки пребывания этих людей в вашей корпорации, после чего вы их вернёте.

– С вашим директором не было разговора о сроках, – сказала Ольга. – Если доры согласятся работать у нас на постоянной основе, мало того что останутся сами, мы перевезём их семьи. Конечно, если захотят родные. Поймите, Николай Иванович, что это выгодней для всех! Корпорация будет работать на государство и на его оборону. У этих пришельцев слишком опасные знания! Сколько раз в СССР и в России угоняли секретную технику и продавали государственные тайны? Представьте, что кто-нибудь продаст на запад секреты магической техники. Мало нам гонки обычных вооружений, так будет и гонка магических! А у нас никаких утечек не будет.

– Почему вы так в этом уверены? – недоверчиво спросил полковник.

– Потому что к секретам будет допущено раз в десять меньше людей и их проверят магией, причём неоднократно. Да и службу безопасности будем создавать из работников, прошедших полную оптимизацию. А это не только улучшение мышц, но и мозгов.

– Ладно, – сказал полковник. – Моё дело – доложить, решать будут другие. Вы когда едете на свой отдых?

– Я поехала бы хоть завтра, – вздохнула Ольга, – только нужно задержаться. Решим дела Вики и дождёмся Зурову. Есть и ещё одно дело. А почему вы спрашиваете?

– Если вы будете здесь, руководство попросило провести первичную оценку задержанных и помочь склонить их к сотрудничеству.

– Судя по вашим словам, никто не захотел с вами общаться?

– Среди них были попытки убийств, – нехотя сказал Поляков. – Сработала ваша защита, поэтому они больше не занимаются суицидом и впали в депрессию. А нам важно всё сделать быстро. Почти у каждого есть семья, хотя многие живут отдельно. Их исчезновение не получится долго скрывать.

– Поможем, – сказал Нор, мысленно посовещавшись с Ольгой. – Давайте займёмся этим завтра с утра. А вы, пожалуйста, не тяните с вопросом Вики.

– Не затянем, – пообещал он. – К вам, Виктория Юрьевна, сегодня подъедут наши люди. Нужно прочитать инструкции и расписаться в документах. Зря вы, Ольга, посвящаете в секретные темы не допущенных к ним людей. Надеюсь, что подобного больше не повторится.

– Кто из вас комиссар сектора? – спросил Бортников. – Сделайте шаг вперёд и назовитесь!

Из шеренги в десять человек вышел уже немолодой, начавший полнеть мужчина.

– Комиссар Лен Лошан, – сказал он. – Я узнал ваш образ. Вы беглый оперативник компании Арт Долгай.

– Когда-то меня называли и так, – согласился Игорь. – Сейчас я один из хозяев крупной корпорации, на которую вы будете работать. И не надо усмехаться, комиссар! Поверьте, что в вашем положении нет ничего весёлого. Уйти из тел вы не сможете, убить себя – тоже.

– Этому телу осталось прожить каких-нибудь двадцать лет, – презрительно сказал Лошан. – Потом я...

– Отправитесь на новое перерождение, – перебил его Игорь. – Вы же умный дор! На вас уже повесили всех собак, а ваше тело никто не будет двадцать лет держать в гибернации. Зачем? Чтобы потом предать вас мучительной казни? С другими дела обстоят аналогично. Возможно, никто вас ни в чём не обвиняет, но в секторе уже знают, чем всё закончилось, в том числе и о том, что вам не удастся освободиться. А ведь вы все моложе комиссара. Наверное, вам специально давали такие тела? Так вот, о своих истинных телах можете забыть: вас уже объявили погибшими, а ваши оболочки проданы желающим.

– Моё и даром никому не нужно, – сказал кто-то из учёных. – Ему осталось несколько лет жизни. Я сюда и пришёл из-за тела.

– Послушайте меня внимательно! – сказал Игорь. – Если вы решите связать с нами свою судьбу, войдёте в элиту корпорации. Получите большие по здешним меркам зарплаты, хорошие квартиры и всё, что нужно для комфортной жизни. Мы можем перевести сюда из Москвы ваши семьи. Через десять лет будут готовы установки для пересадки сознания. Каждому из вас будут предложены на выбор молодые тела.

– Это хорошо, – сказал Лошан, – но неужели вы действительно думаете, что сможете остановить доров?

– А почему мне так не думать? – делано удивился Игорь. – У нас огромные материальные и финансовые ресурсы, которые растут быстрее, чем мы успеваем их осваивать. В скором времени пятьсот учёных и инженеров пройдут предельную оптимизацию и создадут мозг корпорации – его научно-технический центр! Очень кстати попались вы. Теперь вы вместе с Лином Гартом будете учить местных гениев нашей науке и технологиям. Пройдёт очень немного времени, и этот мир преобразится. А доры... Вы обескровили свой сектор, комиссар! Пока наберут новых сотрудников, пока обучат... Даже если не наворотят ваших ошибок, у них будут свои! Время мы в любом случае выиграем. А потом поставим блокаторы пространственного пробоя, и пусть ваш сектор попытается внедрить в аборигенов хоть одну личность! После гибели первого десятка ваших агентов остальные просто разбегутся.

– Вы не перекроете всю планету! – мрачно сказал Лошан.

– А зачем перекрывать всю? Семьдесят процентов поверхности планеты – это моря и океаны. Если приплюсовать пустыни, лесные массивы и заваленную льдом сушу, то в остатке будет не так уж много. И перекрывать будем из космоса. Вы проиграли, комиссар! Я не буду сегодня на вас давить. Сейчас вас покормят и распределят по комнатам. В пределах здания можете ходить где угодно. Общение вам тоже никто не ограничивает. На размышление даётся остаток дня, ну и ещё ночь, если у кого-то из вас бессонница. Утром вы должны дать ответ.

– Как они нас провели! – сказал председатель правительства. – По словам руководителя операции, Ольга после обработки больных полностью выложилась и имела неважный вид, но её хватило на охрану ворот. Всё остальное сделал Нор.

– Зря вы занялись этими проверками, – недовольно сказал президент. Так и не выяснили предела их возможностей, а нас опять выставили как лживых и необязательных партнёров.

– Что у них с летним отдыхом? – поменял тему председатель правительства.

–Задерживаются из-за пришедших девушек. Ты о них читал.

– Я с этими гостями из других миров скоро свихнусь. И с твоим котом не дают прохода, даже на пресс-конференции задавали вопросы. Кстати, не скажешь, что он всё время читает? Трижды заходил к нему и каждый раз видел с книгой.

– «Мастера и Маргариту» он читает, – улыбнулся президент. – Когда что-то непонятно, лезет смотреть в гугл. Я рассказал, что там описан почти такой же кот. И ещё его интересуют публикации о нём самом, а в интернете много всего на эту тему.

– Не боишься?

– Совершенно не боюсь. Его вынужденно держали взаперти и не уделяли внимания. Дали компьютер, чтобы не мешал и не шкодил. Он обижен на Ковалёвых, а я ему нравлюсь. И с охраной он близко сошёлся, и гулять здесь есть где. Я заметил, что ему хочется удивлять людей. Когда наша гостья им восторгалась, он был на седьмом небе от счастья.

– Это бывает и с людьми. Лишь бы он не принялся подражать книжному Бегемоту. Шуточки у него были ещё те, например, с примусом.

Глава 2

В последний раз они заночевали во Владимире, поэтому в Москву въезжали утром.

– Сначала заедем к нам, – сказал Светлане Сергей, – а потом отвезём вас к Савиной.

– И что я у вас забыла? – недовольно сказала она. – Вы обещали отвезти меня к Вике.

– Вам пришлось бы навестить нашу контору, – сказал Владимир. – Лучше уж сразу определиться в наших отношениях, а ваша Вика никуда не денется. У вас нет ни денег, ни документов, заодно всё это получите.

– У меня есть деньги на карточке, – возразила Светлана.

– Значит, получите только документы, – улыбнулся Владимир. – Только я советую молчать о карточке. Деньги лишними не бывают, а от того, что вам дадут, государство не обеднеет.

Светлана ни разу не была в столице, и, пока добирались до Лубянки, смогла отчасти удовлетворить своё любопытство. Они оставили машину возле здания ФСБ и зашли внутрь. Её пропуск вместе с паспортом уже был у охраны, но, чтобы пройти, потребовалось вмешательство сопровождавших офицеров. Гарла выполнила обещание сделать красавицей, вот только лицо имело теперь мало общего с фотографией в паспорте.

Они поднялись по лестнице на третий этаж, после чего шли длинным коридором до нужного кабинета. Его хозяин, представившийся Николаем Ивановичем Поляковым, пригласил её сесть и поинтересовался, не хочет ли перекусить.

– Спасибо, – поблагодарила Светлана, – но я хочу быстрее решить с вами дела и отдохнуть. И не здесь, а в квартире Савиной.

– Давайте решать, – согласился он. – Савиной дали задания найти князя Нора и подыскать девиц. Что сказали вам?

– То же самое, – ответила она. – Вика что-нибудь сделала?

– Она нашла Нора, – сказал Поляков, – точнее, он её нашёл. Поэтому первое задание у вас отпадает. Мы говорили с Викторией о женщинах, но её объяснения страдают неполнотой. Вы можете объяснить, зачем Гарле наши женщины и на что они могут рассчитывать?

– Она хочет укрепить свою власть, используя возможность наших людей захватывать и долго удерживать часть её силы, – начала объяснять Светлана. – Эти женщины получат силу и красоту и будут очень долго жить. Они станут старшими жрицами в храмах Гарлы и должны повсюду утверждать её величие.

– Каков образ жизни этих жриц? – спросил Поляков.

– Я поняла, о чём вы подумали. Жречество ни в чём себя не ограничивает. Если захотят создать семьи, никто им этого не запретит, а сила Гарлы позволит иметь детей от мужчин того мира. А могут не связывать себя браком и любить кого угодно, нравы в храмах свободные.

– Какие требования к женщинам, и как много их нужно отправить?

– В первую очередь это возраст, – сказала Светлана. – Он должен быть старше шестнадцати и не сильно превышать тридцать. Второе – это понимание своей задачи и готовность к служению. Такие ершистые девицы, как Вика, ей не нужны. И последнее требование заключается в том, что они должны хоть как-то уметь драться и неплохо обращаться с огнестрельным оружием. Им нужно дать хотя бы пистолеты, а лучше вооружить чем-то более серьёзным.

– Она вроде заведует любовью? – спросил Поляков. – Зачем жрицам оружие?

– По этому поводу есть высказывание, – улыбнулась Светлана. – Слышали, наверное, что доброе слово и пистолет лучше одного доброго слова. Да и какая вам разница? Мне главное – выполнить порученное и вернуться к мужу. Заодно попрощаюсь с родными. Сюда уже не вернусь.

– Неужели в средневековом мире лучше, чем у нас? – спросил Поляков. – Или дело в том, что вы в нём хорошо устроились?

– Это тоже важно, – согласилась она, – но главное, что я люблю мужа. Я ответила на ваши вопросы, теперь ответьте на мой. Вы поможете или нужно всё делать самой?

– Поможем, но при условии, что помощь будет оплачена, – сказал Поляков. – То золото, которым Ардес расплатился с Нором, является уникальным для нашего мира из-за его чистоты и других свойств. Если с нами будут расплачиваться таким же, мы найдём женщин, подучим их и хорошо вооружим.

– Любой каприз за ваши деньги, – с иронией сказала девушка. – А женщин где будете брать?

– Найдём, – уклончиво ответил Поляков. – На ваших условиях будет не очень трудно найти желающих. Но их потом нужно учить и снабжать экипировкой. Вы выясните, сколько золота можно получить за одну женщину?

– Как-то эта фраза у вас прозвучала... – поёжилась Светлана. – Как будто вы их продаёте.

– Просто неудачно выразился. Нужно выяснить, во что оценят наши усилия по поиску, обучению и вооружению будущих жриц.

– Я не буду скакать туда-сюда, – сказала она. – Подготовьте одну девушку, а я отправлю её и передам записку с вашим вопросом. Пусть Гарла с вами рассчитается, а уж вы сами смотрите, устраивает вас плата или нет. Пока у меня только два десятка камней, но с одним камнем можно отправить несколько человек, если они прижмутся друг к другу. Да и камни Гарла сможет подкинуть вместе с золотом.

– Тогда я попрошу оставить мне один камень, – сказал Поляков. – Когда напишите записку?

– Да хоть сейчас, – ответила Светлана. – Вы и сами можете написать на русском. Гарла прочла мою память и прекрасно поймёт написанное. Возьмите изумруд.

– Красивый, – сказал полковник. – Сейчас положу в сейф и провожу вас в кассу. Получите выписанные вам сто тысяч, и я распоряжусь, чтобы вас отвезли на квартиру Савиной. Она предупреждена и никуда не должна уйти. И зайдите в любую фотографию сделать новое фото на паспорт. Мы его поменяем, иначе у вас могут быть неприятности. Слишком сильно вы изменились.

– Твой мобильник, – сказал Нор, протягивая Ольге телефон. – Люда звонит.

– Мог бы и сам ответить, – сказала она, подтверждая соединение. – Здравствуй, Люда!

– Здравствуй, – донёсся из трубки голос Фадеевой. – Вы будете дома?

– Пока никуда не собираемся, – ответила Ольга. – А ты хочешь приехать?

– Я не одна... – замялась Люда. – Помнишь, мы говорили о сыне хорошего друга моего отца? Ну о том, который учился, а потом работал в Америке. Он недавно приехал в Россию и теперь увивается вокруг меня. Говорит, что надоела Америка, поэтому приехал совсем, но это не вяжется с тем, что я слышала раньше. Да и вообще у меня от общения с ним остаётся какой-то осадок, а турнуть просто так... Всё-таки старший Рогов давний друг отца. Сможешь посмотреть, чем вызван такой всплеск чувств ко мне и к России, если я привезу его к вам?

– Привози своего американца, – засмеялась Ольга. – Распотрошим его по полной программе. Фамилия Рогов? Я предупрежу, чтобы его к нам пропустили.

Она пошла на кухню выставить на стол пирожные и конфеты и заварить чай, и успела всё сделать, прежде чем появились гости. Спутник Люды был красивым и сильным парнем, но почему-то вызывал неприязнь.

–Здравствуйте, – поздоровалась с ним Ольга. – Привет, Людочка, ты ещё больше похорошела! Проводи своего ухажёра в гостиную, там и познакомишь.

– Этот? – сказал Нор, подойдя к застывшему парню. – Не знаю, насколько он червивый внутри, но какую-то гадость с собой носит. Что-то у него в кармане. – Он расстегнул у Александра нагрудный карман рубашки и вытащил из него металлическую пластинку размерами чуть больше пластиковой карты. – Я не специалист, но, по-моему, это что-то вроде диктофона. Сколько времени потребуется на просмотр памяти?

– Минут двадцать, – ответила Ольга. – Идите на кухню и пейте чай, только оставьте мне пару пирожных, а то Люда от огорчения всё оприходует.

– Было бы из-за чего огорчаться! – сказала Людмила. – Лишний раз убедилась в том, что меня не обманывает интуиция. Мне Александр по барабану, жалко Сергея Анатольевича. И вот что, ребята, давайте я позвоню своим телохранителям, чтобы они вызвали кого-нибудь из технарей. Ты у него нашёл этот диктофон, но не факт, что в одежде больше ничего нет. Пусть это проверят, а заодно заберут твою находку.

Специалист приехал не один, а вместе с Виктором.

– Да, это диктофон, – подтвердил инженер, осмотрев пластинку. – Звук оцифровывается, сжимается и записывается на твёрдотельный накопитель. Это изделие из арсенала спецслужб. В одежде больше ничего нет.

– Забери диктофон, – сказал ему Виктор. – Спускайся и жди меня в машине. Ольга, разморозь этого паршивца.

– Сейчас, – ответила девушка. – Я уже всё посмотрела, осталось подправить память. Вам лучше на минуту выйти из квартиры.

Когда за Фадеевым захлопнулась дверь, Ольга сняла контроль и младший Рогов с удивлением оглянулся.

– А где все? – спросил он. – Только же...

– Как где? – изобразила она удивление. – Нор с Людой на кухне, и мы сейчас туда пойдём. Извините, Александр, кто-то пришёл. Пойду открою... Здравствуйте, Виктор Олегович! – поздоровалась она с вошедшим Фадеевым. – Вы к нам или за Людмилой?

– Здравствуй, – сказал ей Виктор. – Я приехал не за дочерью, а за этим молодым человеком. Собирайся, Александр, срочно едем к отцу. Ольга скажет Люде, что я тебя забрал.

– А почему такая срочность? – удивился парень. – Я мог приехать сам.

– Хотел устроиться в мою фирму? – спросил Виктор. – Значит, не выпендривайся и делай что говорят.

Когда они попрощались и ушли, Ольга мысленно обратилась к Нору:

«Забирай Люду и идите в гостиную. Я сейчас не хочу есть, а здесь удобней беседовать».

– Что узнала? – с любопытством спросила Люда. – Кто дал ему диктофон?

– Думаешь, мне это интересно? – сказала Ольга. – Какая на фиг разница, кто его использовал? Сейчас знакомых твоего отца обхаживает толпа шпионов. И чем дальше, тем их будет больше!

– Если бы ты знала, как мне это надоело! – с досадой сказала Людмила. – Был один телохранитель, потом добавили ещё одного, а теперь уже две недели следом за нами ездит машина с охраной. Разве это жизнь? И самое главное, что это уже навсегда. Если выйду замуж и появятся дети, их тоже будут охранять.

– Не переживай! – Ольга встала с кресла, подошла к Люде и обняла. – Когда начнём выпускать специальную технику, сделаем и такую, которая во многом заменит охрану. Ты сейчас маешься от безделья, а когда займёшься делом...

– Я и так занимаюсь! – возмутилась девушка. – До начала занятий должна сдать экзамены за десятый класс! Хоть вы закатали мне в голову содержание учебников, приходится самой во всём разбираться! И я, в отличие от вас, не бросила заниматься борьбой!

– Уела, труженица! – засмеялся Нор. – Ольга, рассказывай, что ты накопала. Было что-нибудь интересное?

– Выяснила, что его отец не имеет к этому отношения, – сказала Ольга. – Он тоже думает, что сын приехал насовсем, а сынок спит и видит, как бы вернуться обратно, причём с повышением. А условие этого...

– Дальше можешь не продолжать, – мрачно сказала Люда. – Вот почему мне хочется врезать ему по морде? Ведь знаю, что бесполезно... Отец не сказал, куда они поехали?

– Мне он ничего не говорил, – ответила Ольга, – а Александру сказал, что везёт его к отцу. Якобы это связано с работой в вашей компании. Он подкатывался с этим к Виктору?

– Не сам, а через своего отца, но мой сразу отказал. Представляю, какая сейчас будет разборка у Роговых! Сергей Анатольевич, наверное, изгрыз локти из-за того, что отправил своего гадёныша за границу. Вот скажите, как мне в таких условиях искать жениха? Кого я могу найти, выглядывая из-за спин телохранителей? А из-за отцовых миллиардов будет липнуть всякая гнусь вроде младшего Рогова. И что, каждый раз звать тебя, чтобы копалась в головах?

– Молодая, да ранняя, – сказала Ольга Нору. – Жениха ей подавай!

– Дурной пример перед глазами, – подмигнул Нор Людмиле.

– Я на год старше! – возразила Ольга. – Пусть подрастёт, а через год я найду ей порядочного парня с хорошей родословной.

– Я тебе не кобыла! – рассердилась Люда. – Плевать я хотела на родословную и не хочу, чтобы для меня кто-то выбирал мужа!

– Есть ещё один вариант, – предложила Ольга. – Я могу сильно изменить твою внешность, а отец сделает другие документы. Будешь красоткой, но никто из знакомых не узнает. А когда обзаведёшься мужем, можно отыграть назад.

– А он согласится? – спросила Люда.

– Ты не знаешь мужской психологии, – засмеялась Ольга. – Послушай, что скажет Нор.

– Я не отказался бы, – заявил он. – И разнообразие, и никакой измены. Хотя... привычки останутся теми же.

– Ты что-нибудь имеешь против моих привычек? – прищурилась Ольга.

– Да ладно, – сказал Нор. – Я уже к ним как-то притерпелся. Можешь и дальше храпеть и сморкаться в подушку.

– Ах ты! – Ольга замахнулась на мужа, но тут зазвонил телефон.

Звонила Стародубцева.

– Здравствуй! – донёсся из трубки голос Татьяны. – Два дня пытаюсь достучаться к тебе по скайпу и не получается. У тебя выключен комп?

– Может быть, выключен скайп, – виновато сказала Ольга. – Нам в последние дни было не до него. А что случилось?

– Хотела похвастаться тем, что Борис сдал экзамены за одиннадцатый класс. Но ЕГЭ ему теперь можно будет сдавать только в конце августа, поэтому он пролетит с институтом.

– Я поговорю кое с кем, и за ним зарезервируют место на коммерческом отделении. Но экзамены придётся сдавать.

– Оленька, я тебя люблю!

– Я знаю, – засмеялась Ольга. – Я сама вас люблю. Расскажи, как дела у остальных, а то я закрутилась и уже неделю никому не звонила, а от вас звонков не дождёшься.

– У всех по ЕГЭ максимальные баллы, – ответила Татьяна. – Дней через десять выедем в Москву. Нинку жалко, но ей ещё год учиться. Я тебе потом позвоню!

– Будет сейчас звонить Борису, – засмеялась Ольга. – Как же я по ним соскучилась! Хоть не уезжай на море! Да что это за день, что все звонят! Опять что-то потребовалось Полякову.

– Ольга, – сказал полковник. – Вы можете утром приехать в отдел или лучше мне сейчас к вам подъехать?

– Если это не очень трудно, лучше приехать вам, – ответила она. – У нас к вам, Николай Иванович, тоже есть дела.

– Поехала я домой, – сказала Люда, когда Ольга закончила разговор. – У вас начинаются шпионские игры, и я буду здесь лишней.

– Ничего, мы играем в них не всё время. Кое-что закончим, потом ненадолго съездим на море и будем жить почти нормальной жизнью.

– А совсем нормальной когда?

– Наверное, уже никогда, – вздохнула Ольга. – С одной стороны, иногда хочется от всего отдохнуть, а с другой – я уже не могу жить тихо. Просто сдохну со скуки. Пойдём, я тебя провожу.

Ольга спустилась с Людой к посту охраны, где встретила Полякова.

– Это дочь господина Фадеева? – спросил он, когда вместе с Ольгой зашёл в лифт.

– Да, – ответила она. – Людмила наша подруга. Один из наших вопросов связан с ней. Дома я расскажу.

Когда Полякова усадили в гостиной, первым делом ему сообщили о младшем Рогове.

– Зря она притащила его сюда, – поморщился он. – Для меня в вашем рассказе нет ничего нового. Сейчас окружение Фадеева пропускают через мелкое сито. Только пока интересовались промышленниками и финансистами, а теперь могут заинтересоваться вами. Будет не так трудно узнать о ваших отношениях и проследить их истоки. И если кого-нибудь понесёт в Алейск...

– Да, мы там наследили, – согласился Нор, – но я не вижу в этом ничего страшного. Ну насобирает кто-нибудь много странных фактов, что из этого? Вряд ли у него хватит фантазии сложить из них правильную картину.

– Привлечёте к себе внимание.

– Мы его к себе, Николай Иванович, и так привлечём! – сказал Нор. – Пройдёт не так много времени, пока кто-нибудь узнает, что наши телохранители работают от новой корпорации. Узнают, пусть и позже, что мы являемся одними из основных акционеров. Нам, наверное, на какое-то время нужно будет уехать в Ржев. Я только надеюсь, что это будет не раньше зимы.

– У вас был ещё один вопрос? – спросил Поляков.

– Нам нужно встретиться с Гарлой, – сказала Ольга. – Мы взяли изумруды у Вики, а вам надо только подготовить надёжное место.

– Вы сведёте меня с ума! – сказал полковник. – Вам-то она на кой чёрт?

– Нам она нужна побольше вашего! – заявила Ольга. – Для меня это шанс родить детей. И ситуацию с Ардесом нужно как-то решать, а Гарла может и в этом мочь. Ну и заодно обговорим с ней ваши дела.

– А если она вас не отпустит?

– Если вы нас поддержите, то никто не станет задерживать!

– Как мы можем вас поддержать? – не понял Поляков.

– Очень просто, – вмешался Нор. – Судя по словам Гарлы, она не заинтересована в том, чтобы я что-нибудь делал для Ардеса, и хочет предложить поработать на неё. Сам я не смогу надолго посещать тот мир из-за риска встретиться с обманутым богом, поэтому надо кого-то здесь нанимать и переправлять туда. Так что задерживать меня у неё нет никакого резона.

– А Ольга?

– Пусть только попробует её задержать. Вместо помощи Гарле я окажу её Ардесу, а вы не дадите вербовать девушек.

– Ну хорошо, – согласился Поляков. – Она не стала вас задерживать и даже вернула сюда. Но с какой стати она будет делиться с вами силой?

– А с какой стати я буду ей помогать? – спросил Нор. – Даст золото? Мне его уже давал Ардес. Я не собираюсь из-за денег поступаться честью!

– Есть ещё кое-что, – вмешалась Ольга. – Вы можете прельстить девушек силой, красотой и всем остальным, но где вы найдёте столько амазонок? Много ли женщин, умеющих драться? А мы легко сделаем их такими! Мне несложно провести оптимизацию даже для сотни девиц. Записать им в головы борьбу и фехтование двумя мечами, а потом с месяц погонять. Учитывая подпитку, которую они получат от богини, получатся такие фурии... Да они пустят на фарш любых врагов даже без огнестрельного оружия!

– Я к вам и приехал с предложением помочь в обучении тех женщин, которых сейчас отбирают, – сказал Поляков. – Ваш вариант не так плох, как мне показалось сначала, но в нём всё-таки слишком много риска.

– В нём очень мало риска! – возразила Ольга, – иначе мы на него не пошли бы. И не из страха, а из-за того, что подведём друзей. За нас никто не сделает работу в корпорации. С захваченными дорами без неё можно было бы обойтись, но тогда сильно затянется освоение новых изделий. Мы всё равно туда уйдём, так что вы не несёте ответственности за наши поступки. Мы решаем свои проблемы и лишь попутно – ваши.

– Я обязан доложить руководству. Мне не нравится ваша затея. И дело не в моей ответственности. Можете не верить, но я за вас боюсь. И потом, если вы вдруг не вернётесь, подведёте не только господина Фадеева, но и нас! Работа с Гершевичем только начата, а за наших доров вообще не брались.

– Хочу на море! – сказала Ольга. – Я уже чёрт-те сколько не отдыхала, а вкалывала весь прошлый год так... просто не нахожу нужных слов! Но я согласна отложить поездку и помочь в ваших делах, если всё быстро организуете. От вас-то и нужно только найти надёжное место и в случае необходимости упереться и отказать Гарле в женщинах. Сущие пустяки!

– Ладно, – решил Поляков. – Сегодня доложу, а если дадут добро, завтра пойдёте.

Сообщение трёхглазой родило в Олте тревогу и неуверенность. Он помог ей и сделал всё возможное для усиления своей защиты. Теперь нужно было убедить в необходимости оказать помощь Хоста и Лежа. Хост почти наверняка в своём дворце на Лае. Бог искусств! По сути, такой же чокнутый, как и Ардес, может быть, даже более безумный. Другое дело, что от его безумия никому нет вреда. В самом деле, какой может быть вред от того, кто столетиями не посещает планету? Натащил к себе самых лучших художников, музыкантов и скульпторов, дал им долгую жизнь и заставил творить. Когда он в последний раз заглядывал во дворец к Хосту? Сто лет точно прошло, даже больше. Интересно, что там сейчас.

Олт прикрыл глаза и отдал приказ соединить себя с Хостом. С минуту ничего не происходило, потом чернота мгновенно сменилась полумраком огромного зала. Шагах в десяти на большом каменном троне сидел нужный ему бог.

«Ты жив? – мысленно окликнул его Олт. – Можешь не отвечать, уже вижу, что пока не умер. Но зад, наверное, отсидел. Неужели приятно сидеть на камне?»

«А, это ты... – безразлично отозвался Хост. – Неужели надоели бабы?»

«Надоели, – согласился Олт, – только я всё равно ими пользуюсь. Может, поэтому пока и не рехнулся, в отличие от Ардеса».

«Может быть, – не стал спорить Хост. – И что тебе здесь нужно? Только не надо врать, что ты заинтересовался собранными здесь шедеврами искусства».

«Шедевры вижу, – сказал Олт, – только почему так пусто? Где те, кто их творил? Сто лет назад мне пришлось искать тебя в толпе».

«Я отпустил на планету всех, кто не умер и не сошёл с ума. Теперь могу любоваться тысячами шедевров, равных которым очень мало у вас внизу».

«А как же помощь людям искусства?» – вкрадчиво спросил Олт.

«Ты пришёл задавать глупые вопросы? Можно подумать, что ты помогаешь купцам. Зачем жрецы, если за них нужно что-то делать самому? Мне разорвать связь?»

«Я пришёл по делу. Ардесу мало одного материка, он решил захватить весь этот мир и закончить игру. Мне пришлось объединиться с трёхглазой. Но я не собираюсь оказывать ей помощь один».

«Когда-нибудь всё должно было закончиться, – равнодушно сказал Хост. – Почему не сейчас?»

«Ты перегорел? – спросил Олт. – Не вовремя.Ладно, если у нас не получится, найдём другой мир, а ты можешь оставаться. Ардес развязал войну из-за наследия, а твоя часть находится под этим дворцом. Сказать, что он сделает с твоими шедеврами?»

«Чего ты от меня хочешь?»

«Трёхглазой нужно много истиной силы. Я отдал ей часть своей, но этого мало».

«Скажи, что она может прийти. Я открою проход и поделюсь силой. Только пусть не рассчитывает на многое: больше четверти не дам. Что ещё?»

«Не знаешь, где Леж? Он не отвечает на мои вызовы».

«Я вами не интересуюсь, – сказал Хост. – Он как-то заглядывал, не лично, а как ты сейчас. Уже давно, лет триста назад. Посмотрел на работы моих мастеров и сказал, что занят созданием стихийных духов».

«Не понял, – удивился Олт. – Какие духи?»

«Он у нас бог стихий, поэтому и духи стихийные, – ответил Хост. – Не понял? Я тоже был в недоумении. Он попробовал объяснить, но для меня разумные сущности из воздуха или огня находятся за гранью понимания. Он ведь единственный среди нас учёный. Помнишь, что они творили незадолго до Исхода?»

«Помню, но не хочу вспоминать. Иной раз так хочется всё стереть...»

«И что останавливает?» – заинтересовался Хост.

«Многое, – ушёл от объяснений Олт. – Ладно, обойдёмся без него. Я думаю, нас троих хватит, чтобы прочистить мозги Ардесу или их выбить, если с чисткой ничего не получится. Прощай, я всё передам трёхглазой».

Вика сбросила туфли, положила сумку на стоявшее в прихожей трюмо и зашла в свою единственную комнату. Светлана, как и до её отъезда к фээсбэшникам, лежала на раздвинутом диване с книгой в руках.

– Не надоело? – спросила девушка. – Бросай свою книгу, скоро должны приехать гости.

– Не надоело, – ответила гостья. – Я и туда наберу книг. Возьму кое-что из одежды, и обувь нужно будет прикупить. Как съезжу к родителям, так и займусь.

– Ну и глупо, – высказалась Вика по поводу желания вернуться обратно. – На твоём месте я выцыганила бы у этой грымзы побольше золота и перетянула сюда мужа. Ольга за пять минут научит его языку, а дело он и сам найдёт. А с деньгами жить в нашем мире намного приятней. Жизнь не ограничивается постелью. Подожди, ещё взвоешь в своём замке!

– Не будем об этом, – попросила Светлана, вставая с дивана. – Кто приедет?

– Ты старше меня, а ведёшь себя, как девчонка! – не унялась Вика. – Ну хорошо, пусть тот мир, но кто мешает в нём лучше устроиться? Книг она наберёт! А не хочешь взять с собой ноут? В него можно запихнуть тысячи книг. А фильмы, а музыка? Раздаёшь за так драгоценные камни, а могла бы потребовать деньги и уехать туда на машине, битком набитой всем, что нужно! А для ноута попроси солнечную батарею, да не одну. Какая-то ты, Светка, непрактичная!

– Поеду к родственникам и заберу свою машину, – сказала Светлана. – Пожалуй, ты права. Нагружусь, как ишак, а Гарла меня опять забросит на ту полянку. Надо было обговорить это заранее.

– Завтра к ней пойдут Нор с Ольгой, – сказала Вика. – Они к нам сейчас и приедут. Договорятся с Гарлой, и она доставит тебя прямо во двор замка. Но ноут возьми, я тебе дело говорю. И запасную батарею. Если не слишком часто пользоваться и заряжать от солнца, он прослужит и двадцать лет. Можно взять электронную книгу из тех, которые почти не потребляют электричества. И денег себе потребуй! Подумаешь, дали ей сто тысяч! Я дала бы тебе сама, но моё золото в перспективе. Но я не дура, как некоторые. Я дала Ольге два изумруда, так она мне и машину купила, и так накрутила хвосты фээсбэшникам, что все забегали. Завтра отправят к Ардесу парня с запиской, а он на то место должен прислать моё золото. Я уже отдала свой номер счёта, и мне сказали, что сразу же переведут деньги.

– А если не будет золота?

– И в этом случае не буду бедствовать! Я не отдам за так свои изумруды! Мне в тот мир не возвращаться, а Гарла сюда не придёт. Надоело сидеть на папашиных подачках. Куплю себе нормальную квартиру и вообще...

– Потом помечтаешь, – сказала Светлана. – Лучше расскажи, зачем тебя вызывали.

– Я же тебе сказала, что они забегали, как тараканы. Нашли под Москвой заброшенный военный городок и приводят там в порядок то, что нужно. Набирают девчонок...

– Подожди, – остановила Светлана. – Где они их набирают, на улице?

– Они хитро придумали. Ездят по детским домам и отбирают тех, кому уже исполнилось семнадцать. Судя по тем, кого я видела, берут самых хилых и некрасивых. Пока им не говорят правды, но я думаю, что эти, не задумываясь, рванут и в другой мир, лишь бы устроить свою жизнь. Нормальной родни у них нет, сами страшнее атомной войны... Кому они у нас нужны? Правильно, никому. Если Ольга договорится с Гарлой, она сделает их сильными и красивыми, даст знание языков и запишет в память борьбу и фехтование. Борьбой будет заниматься Нор, а фехтованием – я. Мне сказали, что отработаю у них и свободна! Только до фига дали подписывать бумаг. Я их все и не читала.

– А стрельба?

– Этим уже будут заниматься вояки. Ещё девчонок будут учить ездить верхом.

– А если кто-то откажется?

– Это не страшно, – ответила Вика. – Их спросят перед подготовкой. Если найдётся такая дура, маги подправят память, и вернут её в родной детский дом.

– Слушай, Вика, а для чего они сами идут к Гарле? После того как Нор воспользуется её камнями, ему лучше не встречаться с Ардесом: сразу убьёт. Да и Ольга сильно рискует. По твоим рассказам, она очень сильный маг. А если Гарла не отпустит обратно?

– Они не просто идут договариваться о девушках, – объяснила Вика. – У Ольги такая же ситуация, как и у тебя, только ты прихватила силу богини, а она – нет. Много радости прожить бесплодной? Звонок! Это, наверное, Ольга с Нором. Сиди, я сама открою.

Глава 3

– Это ваши лошади, – сказал Поляков. – Проверьте, не нужно ли чего-то подправить. Нор, может, хоть вы возьмёте автомат? Мало ли что? Это вы предполагаете там не задерживаться, у той, которая вас встретит, могут быть другие планы.

– Хватит и мечей, – отказался Нор. – Если что, воспользуемся пистолетами. Вы же знаете, как мы из них стреляем. «Стечкин» на небольших дистанциях не хуже автомата, который мы не везде сможем взять с собой.

– Знания наездника у меня есть, – сказала Ольга Нору. – Посмотрим, как я освою их на практике.

Она взяла у солдата повод кобылы и легко взметнула себя в седло.

– Ну и как я выгляжу? – спросила девушка у майора Игнатьева. – Видите, Николай Иванович, его большой палец? А вы хотели, чтобы я надела бронежилет и разгрузку. И на кого я была бы похожа? Я специально ушила свой камуфляж, чтобы за километр видели, что едет женщина. Там для мужиков отсутствие на даме юбки – это уже шок, а если я буду на них похожаи выше пояса, не берусь предсказать, как на это отреагируют.

– Ладно, актриса, – расстроенно сказал полковник. – Езжайте в ангар, а то я передумаю и вообще никуда вас не пущу. Чёрт-те что! Без проработки и тренировок... Всё у вас с бухты-барахты! Сможешь достать мечи, или и они у тебя для красоты?

– Смогу, – успокоила она. – Клинки короткие. Выхвачу, вот быстро вставить не получится. Главное, что не путаются под ногами, хотя местные будут тыкать пальцами. Нор не возись!

– Подожди, торопыга, – остановил полковник. – Сейчас принесут и закрепят сумки с гранатами. Если на той стороне никто не встретит, сразу же снарядите несколько штук. Зря ты не уговорил её одеть хотя бы бронежилет! Вот ты надел, и я не так переживаю!

– Её уговоришь, – проворчал Нор, который тоже уже сидел в седле. – Ладно, Николай Иванович, не переживайте вы так! Ольга маг, и если будет опасность, она почувствует. Всё, гранаты закрепили, поэтому не будем больше тянуть. Раньше уйдем – раньше вернёмся.

Они поехали к широко распахнутым воротам ангара, а следом потянулись провожавшие офицеры. В ангаре, под сводчатым потолком, висели мощные светильники, поэтому очерченный на бетоне чёрной краской круг был хорошо освещён. На него с разных сторон нацелились три кинокамеры, а метрах в пяти от границы круга стояла стойка с какими-то приборами.

– Занимайте место в центре круга, – скомандовал Поляков. – Остальные отошли и встали так, чтобы не мешать съемке! Операторы, начали! Давайте, ребята, ни пуха вам ни пера!

– Я не успела послать его к чёрту, – сказала Ольга, гладя по шее испуганно дрожащую лошадь. – Наверное, это то самое место, куда из кафе попала Светлана. Точно! Смотри, обломки столов. Комитета по встрече не наблюдается, поэтому придётся выбираться из леса самим. Хорошо, что утро.

– Света попала сюда ближе к вечеру, – задумался Нор, – и пошла в сторону солнца. Это примерно туда. Через двадцать минут вышла к дороге, а до столицы добиралась меньше часа. В самой столице нам с тобой делать нечего, поэтому поедем к наместнику. Надеюсь, что письмо Светланы послужит нам в качестве рекомендательного.

– Знаешь что? – сказала Ольга. – Давай-ка быстрее отсюда убираться. Я не знаю, может ли Ардес почувствовать, что сюда кого-то выдернули из моего мира, но как-то не тянет это проверять. Вся моя магия перед силой бога – это не стоящая упоминания мелочь.

– Ты права, – согласился Нор. – Не будем сейчас возиться с гранатами. Оля, я не стану сильно гнать, посмотрю, какая из тебя наездница. Держись немного левей и сзади.

Пока двигались лесом, ехали рысью, но когда выбрались на дорогу, перевели лошадей в галоп. Десять минут такой скачки – и они увидели крепостную стену Сорна и замок наместника.

– Больше можно не спешить, – сказал Нор, придерживая коня. – Ты как?

– Жива, – ответила Ольга. – Если бы не моя сила, было бы хуже. Знаниями не заменишь навыков. Ничего, немного практики, и мне будут завидовать кентавры.

– Сейчас я буду разбираться с караулом, а ты постарайся не встревать, – сказал Нор. – Мы это уже обсуждали, но считаю нелишним напомнить. Любой по нашей одежде или по конской сбруе поймёт, что мы чужаки. А если кто-нибудь почувствует твою силу... В обычное время стража могла бы отнестись спокойно, но сейчас в замке должна быть королева с сыном, поэтому без приказа наместника чужаков в него никто не пустит. И тебе не стоит пыжиться и качать права. Выстрелят из бойницы болтом, и тебе уже не поможет и Гарла. Помнишь, что по этому поводу рассказывала Светлана? Богине не нужны неумехи. Она сама контролирует перенос, а раз не показывается, значит, хочет посмотреть на нас со стороны. Поэтому проявляй сдержанность.

– Послушай, Нор! – Ольга поторопила лошадь, чтобы ехать с мужем бок о бок. – А почему ты думаешь, что королевская семья ещё здесь? С момента нападения прошла неделя. Давно можно было привести в порядок резиденцию.

– До столицы королевства гонцу три дня хода, – начал объяснять Нор, – столько же ехать обратно. Королеве сейчас нужна не столько охрана, сколько войско, а постоянное войско, если не считать застав на границах, – это одна королевская дружина. Значит, нужно собрать дворянское ополчение, а на это уйдёт ещё три-четыре дня. Резиденцию почистить недолго, и это уже наверняка сделано, но у наместника не так уж много солдат, чтобы надёжно защитить и свой замок, и королевскую резиденцию. Глупо распылять силы, когда заговорщики были в магистрате и среди городской стражи. Всех, кого нашли, укоротили на голову, но никто не знает, спасся кто-нибудь из них или нет. Королеве до прихода войска спокойней отсидеться у Варгомов.

– Как ты думаешь, будет война?

– Вряд ли, – ответил Нор. – Если бы погибли королева и наследник – тогда да, могли сойтись в битве. А раз они уцелели, у наместника Агуса нет шансов. Своя дружина небольшая, а дворяне и сами не пойдут, и не дадут ему своих людей. Присягают королю, а не наместнику. А тут против него выступят и наместники, и королевская армия. Весь расчёт был на убийство королевской семьи и Орта Варгома. Если бы это удалось, Агус основал бы новую династию.

– А зачем тогда собирать столько сил? На всякий случай?

– Это местная пиар-компания, – посмеиваясь, сказал Нор. – Демонстрация единства народа и королевской власти. Под народом, понятно, понимается дворянство. Так называемые простые люди у нас абсолютно ничего не решают. К тому же, когда смотрят на такую силу, до самых упёртых придурков доходит, на чьей стороне закон. Так, прекращаем болтать вслух. В воротах стояли пятеро, а сейчас один из них убежал. Обычно там караул из трёх солдат, а сейчас их больше и во главе стоит сержант. Это вон тот высокий мужчина с пышным пером. Убежавший наверняка помчался за подмогой. А ребята поедают тебя глазами, только почему-то не глотают слюни. Вон как схватились за оружие. Хватило визита Светланы, чтобы все поняли, что от красивой бабы в штанах одни неприятности.

«За бабу получишь, – предупредила Ольга. – Ты долго будешь молчать?»

Они подъехали к сгрудившимся стражникам, после чего Нор спешился и, оставив повод жене, сделал несколько шагов к воротам.

– Господин сержант! – надменно сказал он старшему. – Князь Нор Брей прибыл вместе с женой с визитом к милорду наместнику. Кроме того, у меня есть дело к его сыну. Оно касается миледи Сваты.

– В замке королева с наследником, поэтому мы не пускаем даже крестьян с продуктами, – почтительно ответил сержант. – У меня приказ на случай визита благородных никого не пропускать и звать нашего капитана. Как только я вас увидел, сразу же послал за ним стражника. Да вон он уже идёт.

Капитан подошёл к воротам не один, а с пятью солдатами. Это был уже немолодой, но крепкий мужчина с длинными усами. Как и подошедшие с ним солдаты, он первым делом уставился на Ольгу.

«Почему у этого таракана только один меч?» – мысленно спросила она.

«Обычно носят один, а второй нужен для боя», – объяснил Нор. – Капитан! Может быть, вы перестанете таращиться на мою жену и обратите внимание на меня?

– Вы кто? – требовательно спросил усач. – Представьтесь!

Нор повторил ему то же самое, что говорил сержанту.

– Милорд наместник вместе с королевской семьёй сейчас в трапезной, – сказал капитан. – Милорд Бар тоже с ним. Я не могу их беспокоить и не могу вас пустить в замок. Вам придётся подождать.

«Если Гарла за нами наблюдает, мы не должны топтаться у ворот, – мысленно сказала Ольга. – И лезть в наглую тоже нельзя. Поэтому или мы немедленно уходим, или я тащу сюда Бара. Я запомнила его внешность из памяти Светы».

«Магичить нельзя, – ответил Нор. – Он не маг, поэтому ты можешь только подчинить, а это здесь никому не понравится, чем бы ты ни руководствовалась. Она тебе не показывала образ мага наместника?»

«Я о нём не подумала. Слушай, будет нормально, если отвечу я?»

«Ненормально, – мысленно улыбнулся Нор, – но я не возражаю, отвечай».

– Я не собираюсь стоять перед воротами, – надменно сказала девушка дожидавшемуся ответа офицеру. – Мы немедленно уезжаем и больше здесь не покажемся, так что пусть ваш Бар Варгом, если захочет получить письмо жены, ищет нас сам. И скажите ему, когда отобедает, что мы можем уехать из Сорна в любой момент. Если он нас не найдёт, я думаю, что миледи Свата будет расстроена.

«Ты назвала Бара по имени, – сказал Нор. – Специально? Это ведь оскорбление».

– Пошли они все к демонам! – вслух выругалась Ольга, разворачивая свою кобылу. – Жалкие трусы! Что стоишь? Поехали!

– Подождите! – сказал капитан. – Я доложу о вас магу наместника. Это займёт немного времени.

Капитан торопливо ушёл в ворота и отсутствовал минут пять. Вернулся он в сопровождении улыбчивого старика, одетого в красный балахон, и ещё пятерых солдат. Улыбчивым старик был до тех пор, пока не увидел Ольгу. Испуг и потрясение на его лице заставили солдат схватиться за оружие.

– Ну и чего вы так испугались? – насмешливо спросила девушка. – Я не питаюсь магами и солдатами наместника. Вижу, что мы приехали зря. Если слуги оскорбляют гостей, значит, в этом виноваты хозяева. Нор, отдай им письмо, и уходим!

– Держите, – протянул капитану конверт Нор.

Тот не спешил подходить, поэтому он просто бросил его на брусчатку. Оба поехали прочь от замка, ни разу не обернувшись. На развилке остановились.

– Мне не хочется ехать в город, – призналась Ольга. – Местных денег у нас нет, а кто знает, как здесь отреагируют на те червонцы, которые достал Виктор. Да и наместник может отнестись к нам не так, как рассчитывали, несмотря на Светкино письмо. Видел, как перепугался маг? Я могла построить всех в замке, и он это понял. Так что сомнительно, что за нами примчатся с извинениями и предложением гостеприимства. Не станет он рисковать королевской семьёй. Может быть, навестим Викиного барона?

– Не будем рисковать, – сказал Нор. – Ехать далеко, и приедем уже к ночи. Помнишь, что рассказывала Вика? А с твоими штанами нас и днём могут не пустить, особенно если барон уже уехал в армию и забрал с собой большую часть дружины. Едем в город. Только ты перед этим нацепи на себя иллюзию, чтобы за нами не гонялась стража из-за твоей красоты.

– Меня не устраивает их квартира, – недовольно сказал Олгой. – Четыре маленькие комнаты и вместо веранды какая-то лоджия. Из-за отсутствия автоматики почти все приходится делать самому. Я понимаю, что по их меркам это шикарно, но у меня-то они свои!

– Смотри на это по-другому, – посоветовал зашедший поговорить Содер. – Что тебе обещало правительство? Правильно, новое тело и новую жизнь. Тело у тебя никто не отобрал, а жизнь теперь совершенно новая, в полном соответствии с обещаниями.

– Сколько тебя помню, ты всегда шутишь, – сказал Олгой. – Неужели всем доволен?

– Всем бывают довольны только кретины, – улыбнулся Содер. – Если ты не возражаешь, я присяду. Так вот, о недовольстве. Дома у меня было десять комнат, самая маленькая из которых больше этой квартиры. И к креслу не нужно было ходить, оно само подставлялось под задницу. И наши веранды лучше их лоджий – в этом ты прав. Только тем богатством мне осталось пользоваться недолго. И большинство из нас рискнуло сюда сунуться в первых рядах именно по этой причине. Жизнь – вот высшая ценность, без которой не существует никаких других. Думаешь, меня сильно расстроило, что нас повязали аборигены? Ничуть! Я сохранил жизнь, и мне обещано, что буду продлевать её вновь и вновь! И эти обещания будут выполнены, потому что наша ценность здесь намного большей той, какая была дома. А площадь квартиры и веранда... Всё это ещё будет. Ты не имел бы здесь условий нашего мира, даже если бы продолжал работать на правительство. Наоборот, эти дадут намного больше, потому что у них много средств, а у службы безопасности их пока не было. Я поговорил с этим Игорем...

– С Артом Долгаем?

– Он предпочитает называться местным именем. Это очень умный и хитрый дор...

– Какой он дор! – снова перебил приятеля Олгой. – Несколько жизней в человеческих телах! Не удивительно, что он предал компанию и правительство!

– Ну и что? – спросил Содер. – Чем мы отличаемся от людей, кроме внешнего вида и размера квартир? Подожди возражать! Правительству на меня плевать, так с какой стати я должен блюсти интересы чиновников? Мне обещали тело, и я был готов его отработать. А сейчас мне предлагают много больше! Этот Виктор и те, кто остались вместе с ним, заглядывают очень далеко вперёд. Переделать целый мир, начиная с этой страны! И они будут среди тех, кто станет решать, как и куда он будет развиваться. И я им в этом помогу! Если бы у меня сейчас появилась возможность вернуться в своё тело, я не стал бы этого делать. Похоже, что у безопасности ничего не выйдет с этим миром, а значит, я не дождусь от них тела. И что остаётся? Или умирать, или идти в компанию «Вечность». Деньги у меня есть, но у них и с деньгами стоят в очереди. Дождусь ли? А если дождусь, то жить буду в диком мире, где нет вообще никаких удобств и никому не нужна моя голова. Может быть, некоторым нравится махать мечом и валять тамошних баб, но мне этого мало! А здесь почти вечная жизнь, интересная работа и в перспективе все те удобства, об отсутствии которых ты плакался.

– Ладно, убедил, – сказал Олгой. – Нам не из чего выбирать. Эта девчонка сплела такое воздействие, что предусмотрела всё. Я думаю, что те, кто откажется на них работать, долго не заживутся.

– Ошибаешься, – усмехнулся Содер, – они не будут никого убивать. Сотрут из памяти всё, что относится к магической технике, а потом вернут правительству этой страны. Потеряешь память тридцати лет жизни, но не саму жизнь. И я их понимаю. Сейчас вся магия на планете находится в одних руках. Любой на их месте постарается сделать всё, чтобы такое положение сохранялось как можно дольше. Ладно, хватит об этом. Скажи лучше, собираешься привозить сюда своих «родственников»? Мне посоветовали это сделать, конечно, при условии, что они сами согласятся уехать из столицы. Сказали, что семьям детей дадут отдельные квартиры.

– У этого тела нет жены, – ответил Олгой. – Ушла из-за его измены два года назад к старшему сыну. А с младшим тоже нелады, поэтому никто ко мне сюда не поедет. Да они мне и не нужны. Но самку надо найти. Если понравится, позже женюсь. Я пока не до конца привык к их внешности. Отторжения нет, но...

– Игорь сказал, что это быстро пройдёт. Критерии красоты у нас с ними очень близкие. В отличие от тебя, у меня есть жена, и она любит прежнюю личность. Покинуть столицу согласилась без скандалов. Сильная и стройная женщина, красивая по здешним меркам. И в постели она очень хороша, если судить по воспоминаниям. Так что мне не нужно никого искать. У нас одна дочь, которая учится в институте, ей и оставим квартиру.

– А когда нас начнут привлекать к работе? Твой Игорь об этом что-нибудь говорил?

– Они подобрали учёных и инженеров, и через два-три месяца начнут прогонять их через предельную оптимизацию. Те, которые уцелеют, будут помогать нам в НТЦ. А пока засадят за писанину. Дадут компьютеры, и будем излагать свои мысли по отдельным вопросам маготехники и тем технологиям, которых не знали сбежавшие из компании доры.

– Что у вас, Юджин? – спросил Норман Хендерсон главу Восточного отдела. – Если ничего срочного, то лучше поговорить позже.

– Я могу зайти и позже, – сказал Юджин Леман, – только вы сами, сэр, давали указание незамедлительно докладывать важные новости по теме «Пандора».

– Садитесь, – кивнул на стул Хендерсон. – Рассказывайте, что вы на них накопали.

– У нас во Флориде работал сын одного из русских промышленников. Окончил Технологический институт и не захотел возвращаться к отцу. А его отец не просто знакомый Фадеева, это один из его немногочисленных друзей. Мы поработали с парнем и обрисовали ему перспективы. Или он помогает нам с последующим получением гражданства, или мы аннулируем его визу. В своё время на него запала дочь Фадеева. Парень симпатичный и не дурак, а ей не было шестнадцати... У него было достаточно подружек, что ему влюблённая малолетка! Романтической истории не получилось, и он вернулся в Штаты, но месяцев через восемь был вынужден прилететь в Россию по вызову отца. У них были какие-то свои дела, в которые я не вникал. К этому времени в столицу вернулся Фадеев с уцелевшей дочкой.

– Как с уцелевшей? – не понял Хендерсон. – Он попал в катастрофу?

– Нет, у него были разборки с одним из русских олигархов. Фадеев с семьёй несколько месяцев укрывался где-то в глухомани, но это его не спасло. Олигарх отправил киллеров, но они почему-то не доделали работу. Погибли жена и сын Фадеева. Это не связано с работой его новой компании, поэтому мы пока не разбирались.

– Зря, – недовольно сказал Хендерсен. – Вы должны покопаться в его жизни, предшествующей созданию кабельной компании.

– Работы и без того было много, – начал оправдываться Леман, – а толковых людей, которым можно её поручить, постоянно не хватает. Так я продолжу? Рогов-старший присутствовал на похоронах погибших родных Фадеева и не узнал его дочь. Была полноватой девчонкой с симпатичной мордашкой, а стала настоящей красавицей и, как выяснилось позже, мастером боя.

– Девочки в её возрасте часто сильно меняются, – заметил Хендерсон. – Но мастером боя за несколько месяцев? Я в такое не верю.

– Её не узнал никто из знакомых, – продолжил Леман. – Изменились даже форма носа и разрез глаз. Фадеев всем объявил, что дочери сделали пластику, но Роговым сказал, что причина в другом. В чём именно, он не объяснил.

– Пластику в шестнадцать лет? – не поверил Хендерсон. – Единственной дочери?

– Да, я тоже не поверил этому объяснению, – согласился Леман. – Но если не пластика, то факт такого необъяснимого изменения внешности ложится в нашу копилку к коту-монстру и прочим странностям. Кстати, наши люди начали проверять выздоровевших онкобольных. Врачи подтверждают сам факт исцеления, разводят руками и жалуются, что под нажимом вынуждены были отпустить больных по домам.

– Узнали, кто нажимал?

– Пока не выяснили. Сами врачи при расспросах вообще прекращают разговор, так что наверняка это работа одной из спецслужб. Попробовали связаться с больными. По последней сводке проверили около двухсот адресов, но никого не обнаружили. Или квартиры стоят закрытые, или в них живут родственники.

– Интересно, – сказал Хендерсон. – И чем их отсутствие объясняют родственники?

– Большинство вообще отказалось разговаривать, кое-кто заявил, что их родные уехали долечиваться, а отец одного выздоровевшего юноши заявил, что его сын рехнулся. Больше от него ничего не услышали, кроме мата. Я приказал продолжить работу.

– Что-то ещё?

– Я не досказал про младшего Рогова. Когда он вернулся в Россию, отец решил свести его с дочерью друга. Хоть она молода для брака, но важно было застолбить место. Красавица, которой должно остаться дело отца, – очень выгодная партия. У них ничего не получилось. Девушка изменилась не только внешне. От былой любви ничего не осталось, а вот парню она, наоборот, понравилась. Только она довольно бесцеремонно его отшила, как он сам объяснил, за восхваление Штатов и недостаток патриотизма.

– Так, может быть, дочь Фадеева всё-таки убили, и это какая-то другая девушка?

– У Фадеевых в Москве много знакомых, – сказал Леман, – и Людмила доказала всем, что это именно она, а не подстава. Когда парень принял наше предложение и вернулся в Россию, он начал обхаживать её, используя свой немалый опыт охмурения девиц. Людмила не поддалась обаянию младшего Рогова, она его только терпела, а когда терпение иссякло, отвезла к своей единственной подруге. Там произошло что-то непонятное, что он сам не может объяснить. Едва успели познакомиться, как у него случилось что-то вроде обморочного состояния. Почти тут же приехал Фадеев и забрал парня к его отцу, якобы для обсуждения условий приёма на стажировку в кабельную компанию. Обсуждение произошло, но не возможной работы, а его самого. Фадеев отдал старшему Рогову диктофон, который мы давали парню, и объяснил, что не подпустит его к дочери и на пушечный выстрел.

– Вы занялись подружкой?

– Да. Это Ольга Ковалёва. Ей только семнадцать, но она уже замужем за парнем со странным именем Нор. Он почему-то взял фамилию жены. Оба нигде не работают, но не нуждаются в средствах. С ними живут отец Ольги и его жена. Как выяснили вчера, они работают в аппарате президента. Успели узнать, что Фадеев часто ездит в эту семью как сам, так и с дочерью, и со своей новой женой. Я переключил на них несколько человек, потому что это первая ниточка, связывающая Фадеева с президентом.

– Займитесь ими плотно, Юджин! – сказал Хендерсон. – Слишком много совпадений, чтобы это оказалось пустышкой. И узнайте, где до своего приезда жил Фадеев и чем занимался. До его отъезда из Москвы не было никаких работ, связанных с кабельным производством. Что-то с ним случилось, и мы с вами должны узнать, что именно.

– Всё запомнили, Сергей? – спросил Поляков.

– Так точно, товарищ полковник! – ответил Осипов. – Да там и запоминать нечего. Дождаться, вручить записку, и ответить на вопросы, если они будут. Если захочет читать память, не дёргаться. Сказать, что моё возвращение – одно из основных условий выполнения его задания.

– Об этом написано и в записке, – сказал Поляков, – так что вернуть он тебя должен без вариантов. Оружие держи наготове, но не против него. Ему твой автомат вроде хлопушки, но, если разозлится, может убить. Это на всякий случай для местных. Языки ты знаешь, поэтому пробуй с ними договориться, а уже потом применяй оружие. Ну раз помнишь и готов, шагай в подвал!

Лейтенант вместе с полковником спустился в подвальное помещение, в котором на бетонном полу был нанесён краской трёхметровый круг. Подвал хорошо осветили и оборудовали телевизионными камерами и всевозможными датчиками, провода от которых уходили на первый этаж в аппаратную. Кроме них двоих, в помещении были майор Игнатьев и ещё двое офицеров отдела.

– Становись в круг, – подтолкнул лейтенанта Поляков. – Давай, Сергей, мы на тебя надеемся!

Очутившись под открытым небом, с которого капал редкий тёплый дождь, лейтенант удивлённо осмотрелся. Когда ему говорили, что, сжав камешек, можно очутиться в другом мире, он до конца в это не верил. Теперь поверить пришлось. Вокруг простирался хвойный лес, слабо освещённый уже уходящим за горизонт солнцем, а невдалеке, в просвете между деревьями, виднелась дорога.

– Что вертишь башкой, подойди сюда! – раздался мужской голос, сказавший это на одном из четырех языков, которые Сергею за каких-то полчаса впихнули в голову с помощью обучающей машины.

Повернувшись в сторону говорившего, он увидел здоровенного бородатого мужчину, затянутого в кожу и вооружённого полутораметровым мечом.

«Если это тот тип, о котором говорил полковник, то ему точно ничего не сделать автоматом! – подумал Сергей. – А он своим кулаком вколотит в землю по уши».

– Мне долго ждать? – повысил голос бородач. – Подойди, не съем.

Подойдя к тому, кого в этом мире считали богом, Сергей от удивления даже приоткрыл рот. Бородач был на полметра выше рослого лейтенанта и почти в два раза шире его в плечах.

– С чем пришёл? – спросил Ардес, в свою очередь осмотревший гонца Вики.

– Дали задание передать письмо и ответить на вопросы! – отрапортовал Осипов.

– Военный? – спросил бог, забирая конверт.

– Так точно! – ответил Сергей. – Лейтенант. Это младший офицерский состав.

– Так! – сказал Ардес, прочитав короткую записку. – Золото я обещал и уже отсыпал, и теперь хочу знать, что сделала она! Тебя прислала – это хорошо. А всё остальное? Нора нашла? И что с оружием?

– Нора она нашла, и он не отказывается выполнить поручение, – ответил Сергей. – Но нужно уточнить задание. Оружия много, и каждое предназначено для каких-то целей. Поэтому, прежде чем приобретать оружие и договариваться с людьми, нужно знать, что от него потребуется.

– Ты знаешь ваше оружие?

– Не всё, но очень многое.

– Тогда стой и не дёргайся: я сейчас прочитаю твою память. Вреда не будет, а польза может быть, если и ты такой же липучий, как эта кошка. Глядишь, что-нибудь и прилипнет.

Сколько времени его читали, Сергей сказать не мог: он выпал из реальности, а часы почему-то остановились. Но солнце уже скрылось, стало темно и похолодало. Фигура Ардеса слабо светилась, а из-за горизонта выползала маленькая луна, поэтому, несмотря на облака, полной темноты не было.

– Я взял у тебя много полезного, – довольно сказал Ардес. – Чем наградить?

– Можно мне меч? – неожиданно для себя самого попросил Сергей.

– Это просьба мужчины! – бог неизвестно откуда извлёк меч и рукоятью вперёд протянул его лейтенанту. – Держи камень. Если захочешь мне служить, приходи. В обиде не будешь. А свой ответ я передам так же, как передал золото.

– Я вами недоволен! – сказал коменданту генерал-лейтенант Первушин. – Из трёхсот пяти задержанных не согласился сотрудничать ни один! Чем вы можете это объяснить?

– А что я могу сделать, товарищ генерал, если они никак не реагируют ни на угрозы, ни на посулы? – расстроенно сказал майор. – С ними работали психологи, только толку от их работы...

– Сейчас запустим к ним ещё одного... психолога, – сказал Первушин. – Познакомьтесь.

– Игорь Юрьевич Бортников, – представился приехавший с генералом мужчина. – Где ваши подопечные?

– Майор Чернов, – назвал себя комендант. – Они в казарме. Это здесь рядом.

– Проводите нас! – приказал Первушин. – Охрану брать не будем. К ним пойдёт только Игорь Юрьевич, а он категорически против охраны.

Они прошли два поста охраны, дождались, когда Бортников зайдёт в помещение казармы, а сами сели за мониторы системы наблюдения.

– Не очень удачно установили камеру, – проворчал Первушин. – Где здесь можно регулировать звук?

– Вот здесь, товарищ генерал, – подсказал Чернов. – А камеру можно сменить, их там пять.

Внезапно идущий в проходе между койками Бортников слегка присел и заорал визгливым голосом что-то непонятное. Этот вопль оказал на безучастно лежавших на кроватях мужчин волшебное действие. Они соскакивали с кроватей и собирались вокруг что-то говорившего гостя.

– Ничего не понятно, – сказал Первушин, приглушив звук. – Как он заорал: до сих пор в ушах звенит. Зато реакция налицо. Интересно, что он им говорит.

– Меня попросили с вами поговорить, – сказал собравшимся Игорь. – Многие из вас слышали, что часть персонала компании «Вечность» отказалась возвращаться и сотрудничать с вашей службой. Мы это сделали по многим причинам, которые вам необязательно знать. Поговорим о вас. На что вы надеетесь? Вам поставила блок самый сильный маг этого мира, и снять его извне не получится. Уйти через смерть у вас тоже не выйдет! Пока в вашу службу наберут новые кадры, и они смогут хоть что-нибудь сделать, пройдёт не меньше полугода, а для того чтобы начать экспансию, потребуется несколько лет. Я не буду доказывать, что вас уже списали и ваши тела уйдут на продажу. Вас не спасет даже смерть, потому что станет окончательной! Вы не должны питать никаких-либо иллюзий насчёт помощи. Через три года мы начнём запускать на орбиту вокруг планеты спутники, которые прикроют от ментального проникновения самые густонаселённые районы. Всем понятно, что это значит? Для самых тупых объясняю, что элита планетарного правительства может навсегда забыть о телах здешних аборигенов. Ну а вы точно так же забудьте о помощи с родины! Кстати, учёные вместе с комиссаром уже работают на нашу корпорацию. Не знаю, сколько пользы будет от комиссара Лошана, но учёные сэкономят нам немало времени. Теперь займёмся вашей незавидной судьбой. Если вы и дальше с тупым упорством будете валяться на этих койках, добьётесь того, что вас разбросают по одиночным камерам и посадят на самую простую пищу. Я прожил много жизней и знаю, что дор может вытерпеть почти всё, только одиночество не входит в это «почти». Это сейчас вы не хотите ни с кем общаться, но уверяю вас, что ваша апатия продлится недолго.

– На что мы можем рассчитывать? – спросил один из стоявших поблизости пленников.

– Это будет зависеть от вашей полезности, – начал объяснять Игорь. – Каждый из вас знает много такого, что здесь пока неизвестно. Будете честно делиться знаниями, и вам создадут комфортную жизнь. Вас поселят где-нибудь в закрытом городе, в пределах которого будете пользоваться полной свободой, помогут найти себе пару, иметь детей и жить полноценной жизнью. По мере того как ваши знания будут получать применение, а вы здесь станете своими, получите полную свободу. Мы будем развивать маготехнику, в том числе и пересадку сознания. Когда ваши тела износятся, тем, кто оказался наиболее полезным, поможем их поменять.

Глава 4

Глава 4

В воротах Сорна стояли два стражника. Вместо доспехов на них были кожаные куртки, на поясах висели одни кинжалы, а свои короткие копья они приставили к стене. Кроме Нора и Ольги, на дороге никого не было, а так как плату с всадников не брали, то они стражников не заинтересовали, пока не подъехали совсем близко. Сообразив, что на пятнистой кобыле сидит девица, да ещё в штанах, такая же пятнистая в своей непривычной одежде, как и её лошадь, оба уставились на неё, приоткрыв от удивления рты. На Нора вообще не обратили внимания.

«Успех тебе в этих шмотках обеспечен, – мысленно сказал он. – Если по улицам пустить слона, горожане отреагируют слабее. В их бедной событиями жизни такая яркая личность, как ты, запомнится надолго и даст темы для болтовни как минимум на полгода. А потом будут говорить, что какое-то событие произошло в тот год, когда пытались убить наследника и в Сорн приезжала Ольга Ковалёва. И это при том, что ты сделала себя похожей на Бабу-ягу».

«Ну и чёрт с ними, – высказалась Ольга о горожанах. – Не могла я отправиться в этот круиз в бальном платье, а надеть короткую юбку ещё хуже, чем штаны. В следующий раз, если он когда-нибудь будет, поедем не верхом, а в карете. Тогда и я буду подметать юбками мостовую».

Нор как в воду глядел: они ехали по улицам Сорна, оставляя за спиной застывших в изумлении горожан. Ольга задрала вверх подбородок и демонстративно не смотрела по сторонам. И у её невозмутимости были границы, и такое внимание действовало на нервы.

– А канализацией почти не пахнет, – сказала она мужу. – Скорее, больше пованивает навозом. Как пишут, в городах Европы в средние века было не продохнуть от вони.

– Они жили слишком скученно, – сказал Нор. – Дерьмо текло вдоль городских дорог, а в дожди и по дорогам. А у нас у каждого дома есть небольшой дворик и сливная яма. Вони меньше, и пожары легче тушить, но дольше добираться до нужного места и труднее оборонять город. Без дворянского ополчения или армии силами городской стражи и самих горожан такую длинную стену не защитишь, а бароны предпочитают отсиживаться в своих замках. В твоей Европе постоянно кто-то с кем-нибудь воевал, а у нас, если и есть драки, то на границах, а больших войн давно не было.

– Куда держим путь? – спросила Ольга.

– Сейчас едем в купеческий квартал, – ответил Нор. – У нас нет менял, а люди приезжают в королевство с разными монетами. И не каждый что-то продаст за чужие деньги, поэтому некоторые купцы подрабатывают, меняя чужие деньги на наши. И на разнице наживаются, и им самим в путешествиях нужны чужие деньги. Не все этим занимаются, но многие. Вот мы сейчас и попробуем поменять червонцы Фадеева. Золото в них хорошее, поэтому должны взять. Если не потратим, потом за бешеные бабки загоним местные монеты коллекционерам.

До купцов, которые обосновались в центре города, добирались с полчаса и выбрали первый же дом, где на вывеске была набита медная монета. Возле него спешились и привязали лошадей к вмурованным в стену кольцам.

– Их не украдут, – сказал Нор, снимая с коня сумки с вещами и гранатами, – а вот сумки сопрут. Поэтому снимай свою и давай мне. Дамам не положено носить груз, а если что-то несёт, значит, уже не миледи, а служанка.

– Неси, я не возражаю, – сказала Ольга, отдавая мужу дорожные сумки. – Подожди, я открою дверь.

За дверью не было прихожей или коридора, а сразу же располагалась большая комната, в которой были ещё две двери и стоял небольшой стол. За столом сидел молодой парень, одетый во что-то, отдалённо напоминающее халат. При виде посетителей он обрадованно улыбнулся и приподнялся со стула, да так и застыл.

«Я не действовала на него магией», – мысленно предупредила Ольга.

«Магия или штаны – какая разница, – ответил ей Нор, – главное – результат».

Он опустил на пол сумки, нашёл нужную и, покопавшись в ней, вытащил небольшой кошель с червонцами. После этого подошёл к столу и обратился к начавшему приходить в себя парню.

– Приветствую вас, уважаемый! Сильно на вас подействовал походный наряд моей жены! Я думал, что купцы в своих странствиях чего только не видели.

– Ваша правда, господин! – ответил тот. – Только я пока никуда не ездил дальше нашего королевства. Прошу меня простить и поведать, чем мы можем быть полезны.

– У нас нужда обменять чужое золото на местные монеты. И желательно половину получить серебром. Вряд ли вы видели эти монеты, но золото в них доброе. Вот смотрите.

Нор развязал кошель и протянул его купцу. Тот высыпал на стол несколько монет и принялся с удивлением их рассматривать.

– Да, таких я не видел, – растерянно сказал он. – Несомненно золото, но... Прошу вас подождать, я покажу их отцу. Садитесь, пожалуйста.

«Если бы я ещё могла сесть с мечами за спиной, – сказала Ольга. – Слушай, снимай их на фиг! А я сниму твои. Повесим по одному у пояса, а второй можно закрепить на лошадях. Может не будут так пялиться. Как думаешь, нам долго его ждать?»

«То, что это золото, определят быстро, – ответил Нор, отстегнув у Ольги мечи. – К поясу сама пристегнёшь? А дальше это уже как решит купец. Скорее всего, обменяют по весу. Они любят редкости, поэтому с выгодой продадут все монеты. Здесь на них грубая чеканка, а на червонце настоящее произведение искусства».

Так и вышло. Вместе с молодым купцом к ним вышел его отец, который огласил свои условия на покупку золота и попытался узнать, откуда монеты.

– Сам бы хотел это узнать, уважаемый, – ответил Нор. – Увы, тот человек, который ими расплатился, тоже не знал, кто их чеканил.

После обмена Нор собрал сумки и первый вышел на крыльцо.

– Вот тебе раз! – растерянно сказала Ольга, глядя на коновязь. – Говоришь, лошадей не крадут? Ну я им сейчас покажу кузькину мать! Да положи ты эти сумки туда, где почище!

– Будешь работать по образу? – спросил Нор, связывая сумки, чтобы их можно было нести одной рукой.

– Можешь предложить что-нибудь другое? – сердито спросила Ольга. – Я хорошо помню наших лошадей. Если на них сейчас кто-нибудь сидит, я ему не завидую!

Им не пришлось долго ждать результатов её работы. Не прошло и трёх минут, как вдали раздались испуганные крики и конский топот. Из-за поворота улицы выбежали их кони, причём жеребец был без всадника, а верхом на кобыле сидел мужчина, похожий на тех, которые охраняли ворота. Точнее, он не сидел, а лежал на лошади, вцепившись в неё как клещ. Животные подскакали к Ольге и остановились, тяжело дыша и нервно подёргивая ушами.

– Городской стражник! – с удивлением сказал Нор. – Отвечай, чья это инициатива – красть лошадей у путников? Твоя или магистрата? Быстро слезай с лошади, пока я тебя с неё не стащил. Тогда точно пересчитаю рёбра!

– Нор, к нам делегация, – напряжённо сказала Ольга. – Большая, рыл двадцать. Скоро выйдут из-за поворота. Среди них есть маг или даже два. Сдёргивай быстрей этого придурка и вешай сумки. Настроены они очень решительно. Собрал бы ты несколько гранат. Наверное, придётся уходить из города с шумом. Интересно, здесь по жизни такие придурки, что цепляются ко всем чужакам, или нам за это нужно благодарить Гарлу с её проверками?

Муж, не отвлекаясь на разговоры, занялся делом. Он выдернул стражника из седла и сильным ударом кулака отправил на мостовую, после чего быстро развязал и повесил на лошадей сумки и начал ввинчивать запалы в гранаты. Были готовы пять штук, когда из-за поворота улицы вышла толпа мужчин, которые решительно двинулись в их сторону. Ольга закрепила на лошади один из мечей и вскочила в седло. Нор закончил возиться с гранатами и последовал её примеру.

– Стойте! – крикнул идущий впереди мужчина, и три стражника, у которых были арбалеты, навели их на Нора с Ольгой.

В тот же миг они выронили оружие и повалились на мостовую.

– Живы, – сообщила Ольга кричавшему. – Только идиоты играются с арбалетами и наводят их на людей. А если дрогнет палец? Отвечайте, что вам от нас нужно?

– Я второй помощник главы магистрата Сорна! – гордо сказал тот мужчина, который кричал им остановиться. – У нас в розыске числятся три мага, а вы вошли в город, прикрыв себя мороком! Законопослушному магу нет надобности скрывать лицо. Я не знаю, почему вам пришла в голову дикая мысль нацепить на себя облик женщины...

Он замолчал, вытаращившись на Ольгу, которая так зашлась от смеха, что чуть не вывалилась из седла.

– Давно я так не смеялась! – вытерев слёзы рукавом, сказала она. – Хотели увидеть мой истинный облик? Ну что же, любуйтесь!

– Ещё одна изменённая... – растерянно сказал один из двух магов, стоявших рядом с шишкой из магистрата. – Но как же так? Женщины не могут...

– Могут, – заверила Ольга. – И никакая я не изменённая. У нас в... королевстве красивых женщин много, это у вас их днём с огнём не найдёшь. К нам больше нет претензий?

– Мы должны вас задержать! – решительно заявил второй помощник. – У нас мятеж наместника Агуса, и мы не можем позволить чтобы по городу разъезжали подозрительные иностранцы, да ещё женщины-маги! Вас вообще не должно быть!

– Видят боги, что я не хотела никого убивать, – вздохнула девушка, – но они добром не отцепятся. Я не должна существовать, а раз попустительством богов существую, они хотят исправить эту ошибку. Эх, не догадались! Надо было брать не боевые гранаты, а что-нибудь шоковое или со слезоточивым газом. Ладно, попробую ещё раз, а если не получится, применю магию. По закону, если обвинения ложные, маг имеет право защищаться, а нам вообще не предъявили никаких.

– Давай с ними поговорю я, – предложил Нор. – Господа! Я князь Нор Брей, а миледи Ольга – моя жена. Мы не совершили ничего предосудительного, а ваше желание нас задержать считаем незаконным и окажем сопротивление. После этого магистрату потребуется другой второй помощник и парочка магов. Со стражниками проще: мы их и две сотни перебьём и не вспотеем. Поэтому если вы умные люди, то уйдёте сами и позволите уйти нам. Обещаю больше не соваться в ваш гостеприимный город.

– Вас отведут в городскую тюрьму! – без тени сомнения в том, что это удастся, сказал чиновник. – Взять их!

После его приказа трое стражников бросились поднимать арбалеты, а остальные, размахивая копьями, побежали к Ольге. Оба мага атаковали одновременно, а второй помощник на всякий случай отступил к ним за спины. Защита доров сама рассеяла враждебную магию, поэтому Ольга, не обращая внимания на магов, привычно разделила сознание, ускорилась и начала работать. Нор использовал свою магию для защиты, и его вмешательство в схватку ограничилось тем, что выхватил пистолет и тремя короткими очередями повредил арбалеты. Сменив магазин, он вернул пистолет в кобуру, но не стал её застегивать.

– Плохо, что здесь нет дантистов, – сказала Ольга, наблюдая за стражниками, которые в упоении лупили кулаками магов и друг друга. – Не знаешь, сколько маги берут за то, чтобы вырастить новые зубы?

– Хватит смотреть на этих придурков, – крикнул Нор. – Уезжаем!

– Поздно, – сказала она, показывая на другой конец улицы, который заполнили солдаты. – Ты сколько собрал гранат?

– Я слушаю, – сказал в трубку полковник Поляков.

– Это Гущин, – донёсся из трубки голос начальника Управления. – Подсчитали?

– Пока только приблизительно, Дмитрий Константинович, – ответил Поляков. – Получается около шестисот килограммов.

–Замечательно, – довольно сказал Гущин. – Можете готовить на кителе дырку для ордена. Как наш лейтенант?

– Лейтенанта исследует команда медиков. Они только начали, но уже можно сделать вывод, что его феноменальные способности не имеют никакого отношения к физиологии. Тело на такое не способно. Всё то же самое, что у Савиной. Она тоже отбросила машину не силой своих мышц. Это какой-то вид энергии, которым человек может управлять напрямую. Если верить тому, что рассказала Савина, со временем эта энергия будет растрачена. Кстати, надо подумать о том, как перевести ей деньги за золото. Какой объём будет указан?

– Я думаю, что ей хватит за глаза и пятидесяти килограммов, – сказал Гущин. – Но это решать не нам с вами. Без денег её не оставят.

– Я заговорил об этом потому, что Ольга наверняка поинтересуется, что мы выплатили Савиной. Я тоже думаю, что Виктории не пойдут на пользу чересчур большие деньги, но если начисления будут сильно занижены, Ольга вмешается.

– Я не помню, чтобы с ней договаривался об оплате золота Савиной, – сердито сказал генерал. – Есть команда сверху оказывать ей содействие и строго выполнять договорённости. Савина к этому не относится никаким боком! Я вообще считаю, что Ковалёва ведёт себя слишком вызывающе! Мы не в первый раз работаем с уникумами, но ни с кем так не носились. Жаль, что вас подчинили напрямую директору и я не имею возможности посмотреть всё, чем вы там занимаетесь, но я думаю, Николай Иванович, что это продлится недолго.Что с экспертизой меча?

– Пока ничего не успели сделать, – ответил Поляков, – но лейтенант требует вернуть ему меч.

– Он рехнулся? Какое он имеет право что-то требовать? Разболтались у вас люди, полковник!

– Он требует не просто так, – сказал Поляков. – Это подарок бога, и лейтенант убеждён, что со всеми, по чьей вине он лишился оружия, случится несчастье. Он, Дмитрий Константинович, заботится о вас!

– Тот тип, который дал ему меч, такой же бог, как я Папа Римский! Неужели вы верите в этот религиозный бред? Ваша Ковалёва сама сказала, что это выжившие из ума представители погибшей цивилизации, а никакие не боги! Заботится он обо мне! Я, полковник, как-нибудь проживу и без забот вашего лейтенанта!

– Дырка для ордена отменяется, – сам себе сказал Поляков, когда в телефонной трубке прозвучали гудки отбоя. – Бросить, что ли, всё и попроситься на работу к Ольге?

Их сюда привезли неделю назад самыми первыми, когда не отремонтировали ничего, кроме казармы. Даже кормили привозной едой,пока не заработала столовая. Строительные работы шли полным ходом. Вчера под заселение сдали дом офицерского состава, а через несколько дней им обещали закончить ремонт кинотеатра. Конюшни строили с нуля, поэтому их вместе с изгородью вокруг заселённой части городка должны были сдать к середине августа. Четыре дня назад все триста девушек были построены на плацу, где к ним обратился не представившийся генерал-майор.

– Внимательно послушайте всё, что я вам скажу, – начал он. – От того, насколько серьёзно вы отнесётесь к услышанному и какой сделаете выбор, будет зависеть ваша дальнейшая судьба! Вы отобраны потому, что не имеете семьи и не побоялись изменить свою жизнь. Сейчас я вам скажу, для чего вас здесь собрали, а вы должны будете решить, оставаться или вернуться туда, откуда вас привезли. Мы собираемся слишком много в вас вложить, поэтому в дальнейшем отказы приниматься не будут. Возможно, сказанное покажется бредом. В своём решении исходите из того, что это истинная правда. Теперь перейду к сути. В очень похожем на Землю мире живут люди, которые не ушли в своём развитии дальше железных мечей и копий. В этом мире есть существа, играющие в нём роль богов. Одна из таких существ – женщина. Ей нужны девушки, которых она могла бы использовать в качестве своих старших жриц. Пока вы для этого не годитесь. Если согласитесь, вами займутся наши специалисты. Каждая из вас станет сильной и красивой, научится борьбе, фехтованию и верховой езде. Кроме того, вы получите стрелковую подготовку и знания языков, на которых говорят в той части мира, куда вас пошлют. Вас полностью экипируют и вооружат. Вы должны знать, что жрицы – это не монахини. Вы сможете создать семьи и родить детей. И наконец, богиня даст каждой из вас частицу своей силы. Чтобы не быть голословным, я покажу одну девушку, которая уже получила такую силу. Виктория Владимировна!

Перед строем ошарашенных девчонок вышла маленькая красивая девушка, которая подошла к лежавшей на асфальте спортивной штанге и наступила ногой на гриф.

– Чтобы потом не было разговоров, что вас кто-то дурит, пусть из строя выйдут шесть девушек и попробуют оторвать её от земли, – сказала она. – Давайте быстро! Она весит примерно двести пятьдесят килограммов, так что могу сказать сразу, что у таких спортсменок, как вы, ничего не получится.

Она оказалась права. Мало того что штанга была неподъёмная, они ещё тянули и дёргали, кому как вздумается и не смогли даже оторвать от асфальта.

– Станьте в строй! – скомандовала она. – А теперь смотрите, как легко и непринуждённо это делается с силой бога!

Взявшись правой рукой за середину грифа, она без видимого напряжения подняла штангу над головой, отошла от строя и бросила её метров на тридцать. От удара гриф лопнул и обе половинки штанги разлетелись в разные стороны, сбросив несколько дисков. Шума было...

– Любите вы эффекты, – недовольно сказал генерал. – Теперь нужно ремонтировать побитый асфальт. Так, девушки, больше вам никто не будет устраивать демонстраций. Время на размышления даётся только до завтра. Послезавтра придут автобусы, чтобы забрать отказавшихся.

Автобусы не пришли, потому что не отказалась ни одна. В то, что говорил генерал, не поверили, несмотря на штангу, обломки которой могла потрогать любая из девушек, но всем было страшно интересно и то, чем с ними обещали заниматься, и будущая судьба.

– Для того чтобы разобрать на органы или отправить в бордель, не учат сражаться и не выдают оружие, – высказалась Аня Лыткина – самая рослая и сильная девушка, которая быстро заняла место лидера, – а ради силы и красоты можно многим поступиться. Пусть даже другой мир, много у меня было хорошего в этом?

Остальные думали примерно так же. Когда выяснилось, что отказавшихся нет, на следующее утро вместо автобусов к ним приехала такая же маленькая девушка, как и та, которая швырялась штангой, только она была заметно моложе и красивее. Рядом с ней был такой парень, что по рядам девчонок прокатились вздохи.

– Привет! – поздоровалась она. – Так, смотрите не на моего мужа, а на меня! Я в некотором роде маг. Моя задача – сделать вас сильными и красивыми, чтобы не вы вздыхали, глядя на парней, а наоборот! Это займёт примерно месяц. Основная работа будет моя, но и вам нужно потрудиться. Сейчас я обработаю вас в первый раз. Таких обработок будет пять с интервалом в четыре-пять дней. Я вынуждена уехать на несколько дней, поэтому вторая обработка может немного задержаться. От меня же получите нужные вам знания: языки, борьбу, фехтование и верховую езду. Фехтованием с вами займётся Вика Савина, которая с вами уже встречалась, а борьбой – знающие её офицеры ФСБ. Пока меня нет, с вами займутся физической подготовкой, изучением оружия и стрельбами.

– Можно вопрос? – вышла из строя Лыткина.

– Конечно, можно, – улыбнулась девушка. – Задавай, постараюсь ответить.

– Нам правду говорили о другом мире?

– Правду, – ответила девушка. – Сама я в том мире не была, но мой муж пришёл оттуда.

Строй дрогнул и качнулся ближе к приехавшим. Девчонки поедали глазами красивого плечистого парня, который оказался пришельцем.

– А для чего с нами возятся? – спросила Лыткина. – Должна быть причина!

– А вам разве не говорили? – удивилась девушка. – Вы будете служить богине, а за вашу подготовку государству заплатят золотом. Именно за подготовку, а не за вас. Вы всё для себя решили сами и идёте не в рабство.

– А если мы не захотим ей служить?

– Я не думаю, что вас будут удерживать силой, – сказала девушка. – Толку от таких жриц, которые спят и видят, как бы сбежать. Но и сразу уйти вам никто не даст, сначала нужно будет отработать. Богиня потратится на ваше обучение и перенос в другой мир, а вы покажете ей фигу? Я думаю, что она вас за это накажет и будет права. Если кто-то передумал, скажите сейчас, и я сотру у вас память за последнюю неделю. Потом вас вернут обратно в детские дома. Есть желающие?

Ни одна из них в тот раз не решилась уйти. Больше им это никто не предлагал.

– Людмила, они в приёмной? – спросил секретаршу по связи Виктор Вольфензон. – Тогда пусть заходят.

Двустворчатые двери раскрылись, и в кабинет вошли двое мужчин, поспешивших занять свои места за большим овальным столом, за которым уже сидел хозяин.

– Начинайте, Абрашин, – сказал он начальнику аналитического отдела. – Только не нужно рассуждений. Давайте выводы и итоговые цифры. Я вам и так верю.

– Извольте, Виктор Борисович, – сказал Абрашин. – На внутреннем рынке цены на очищенную медь упали на тридцать процентов, и падение продолжается. Спрос на кабельную продукцию продолжает уменьшаться, а у нас половина меди шла туда. Можно продать её за пределами России, но со следующего года компания Фадеева будет экспортировать свои кабели в двадцать стран мира. И, по нашим данным, они к этому времени должны удвоить производство. Рынок уже отреагировал падением цен на медь и акции её основных производителей. Конечно, со временем вся произведённая медь будет востребована промышленностью, и даже цены должны немного отыграть, но потеряем много. Я не исключаю того, что придётся временно закрыть часть заводов и шахт на Урале и в Казахстане.

–Прогнозируемые потери? – спросил Вольфензон.

– Сто десять миллионов – по обычной меди и ещё сорок – по рафинированной.

– Сто пятьдесят миллионов долларов, – задумчиво сказал Вольфензон. – Ваши предложения по минимизации потерь?

– Только снижение производства. Но максимальный эффект этой меры будет, если производство снизим не одни мы, но и остальные.

– Спасибо, – кивнул Вольфензон. – Я больше вас не задерживаю. Оставьте материалы у секретаря, я потом посмотрю... Теперь давай будем разбираться с тобой, – сказал он начальнику своей службы безопасности Льву Александровичу Гринбергу. – Обрисуй, что собой представляет эта компания. Надеюсь, что за то время, пока меня не было, вы хоть что-то накопали.

– Накопали много, – ответил Гринберг. – Пришлось задействовать все наши связи и залезть в резервные фонды...

– О расходах отчитаешься как-нибудь в другой раз, – перебил его Вольфензон.

– Помимо Фадеева в правление компанией входят несколько человек. Только это уже не просто компания, а мощная промышленная группа из трёх десятков предприятий. Точнее, мы насчитали тридцать два, но могли что-то упустить. Для такой работы было мало времени. Точно установили, что Фадееву принадлежат только тридцать процентов акций. Это было ожидаемо, если учесть размеры его активов. Ещё один крупный держатель акций – некто Бортников, который до недавнего времени был директором мясокомбината на Алтае.

– Шутишь? – не поверил Вольфензон.

– Я сначала тоже не поверил, но в этом деле подобных странностей пруд пруди. Например, совершенно неизвестен источник финансирования проектов по модернизации полученных от государства предприятий и подготовке выпуска новой продукции. Это сейчас подпитка идёт за счёт прибыли от кабельного производства, полгода назад у них были одни затраты. А сам Фадеев если и вложился, то совсем немного. Свободных средств у него почти не было, а активы он не выставлял на продажу. Есть одна зацепка, но там тоже... странности.

– Мне тебя тянуть за язык?

– Через одного из их финансистов удалось узнать, что каждый месяц очень крупные суммы переводятся на счёт некой Ковалёвой. Сколько на нём денег, пока узнать не удалось. Выяснили только, что ей семнадцать лет и недавно вышла замуж.

– Немного.

– Слишком мало времени и большой объём работы. Есть ещё данные, но их пока не проверили. Один из моих парней вчера сообщил, что Ковалёва с родителями якобы недавно приехала с Алтая.

– Я что-то слышал о разборках Дерешкова с Фадеевым. Это было не на Алтае?

– Недалеко от Барнаула. Мы тоже обратили внимание на это совпадение, просто пока не успели отработать. Сегодня узнаем точно через архивы полиции.

– Вот что, Лев, работай осторожно. У меня много друзей за океаном, и там тоже многие интересуются продукцией предприятий господина Фадеева и им самим. И меня предупредили о его связях с армией и с ФСБ. Возможно, этим можно объяснить поддержку Фадеева президентом. И мне намекнули, что было бы неплохо как-то притормозить эту компанию, а то они слишком сильно разогнались и начали действовать кое-кому на нервы.

– Рановато для акций.

– Я тоже так думаю, – согласился Вольфензон. – Сначала нужно узнать всё, что можно, а уже потом будем думать, как ударить побольней. И надо заслать как можно больше наших людей в Ржев. Они ведь там строятся?

– Они строят такими темпами, что через год будет два Ржева. Наверняка там же будет центральный офис. Я кого-нибудь пошлю, но позже: сейчас у меня все люди в деле.

– Подключай к работе частные детективные агентства, – приказал Вольфензон. – Если им хорошо заплатить, найдут даже то, чего никогда не было, и при этом не станут болтать. Сами вы много не наработаете, тем более что кроме Фадеева есть и другие дела.

– Здравствуй, Егор! – поздоровался в трубку Фадеев. – Ольги нет? Я звонил, но она не отвечает.

– Второй день, как ушла, – ответил Ковалёв. – Тоже волнуемся, но она предупредила, что они могут задержаться на несколько дней. Когда появится, я ей скажу, чтобы тебе позвонила.

– Её пока нет, – сказал Фадеев, отключив телефон. – Придётся ждать. Что вы подобрали для её работы?

– Выбрали Обнинск, – ответил Бортников. – Купили недостроенный дом и сейчас доводим его до ума. К октябрю должны закончить. Сможем разместить сразу половину наших специалистов. Заодно сделаем квартиру для Ольги, чтобы ей меньше мотаться, и два изолятора для брака. А службой безопасности она займётся в сентябре. Я думаю, что её с Нором для этого лучше отвезти в Ржев. Меня волнует не столько оптимизация сотрудников, сколько проверка на лояльность. Наверняка уже есть «засланные казачки».

Игорь вчера вернулся из Ржева и, созвонившись с Виктором, заехал к нему решить ряд вопросов, чем они сейчас и занимались в кабинете хозяина.

– Какая оценка влияния на наши планы захваченных учёных? – спросил Виктор. – Я уже знаю, что согласились работать все, включая комиссара.

– От комиссара много пользы не будет, хоть и ему дело найдём, – ответил Игорь, – а вот с учёными повезло. Их знание нужных технологий позволит в два раза ускорить производство запланированной маготехники. И выяснили много вопросов по генераторам. Всё это было ожидаемо, но есть и очень приятный сюрприз. Один из учёных лет тридцать назад участвовал в неудачной попытке передать материальный объект в мир другой Вселенной. Чтобы тебе было понятно, о чём идёт речь, в двух словах расскажу о том, что собой представляет мироздание. Все Вселенные находятся в некоем пространстве, которое у нас назвали Основой. Из какой-то точки Основы теоретически можно без перемещения попасть в любую точку каждой из Вселенных.

– Как такое может быть? – спросил Виктор. – Что-то я ничего не понял.

– Не ты один этого не понимаешь, – засмеялся Игорь. – Я думаю, что никто из учёных, которые разрабатывали многомерные модели мироздания, не поняли толком, с чем они имеют дело. Было несколько корифеев из тех, кого оптимизировали до предела возможного, которые утверждали, что понимают. Может быть, и не врали, но это неважно. Мы давно зареклись передавать что-то с одной планеты на другую: даже небольшая нестабильность в удержании точек привязки приводила к катастрофическим последствиям, поэтому работали в космическом пространстве. Я не знаю, почему в очередной раз ничего не получилось, для нас важно то, что этот учёный знает нюансы выхода в Основу и возврата из неё в свою Вселенную.

– И чем это так важно, если никуда нельзя попасть? – спросил Виктор.

– Когда-то давно, когда мы не умели нейтрализовать гравитационные взаимодействия, с помощью такой техники в космос выводили грузы огромной массы. Когда такой груз переходит в Основу, у него происходит временный разрыв со своей Вселенной, в том числе и с планетой. Выражаясь фигурально, груз остаётся на месте, а планета от него улетает. Когда он возвращается, продолжает двигаться вслед за планетой с прежней скоростью. При малом времени пребывания в Основе, можно вывести груз на сотни или тысячи километров от поверхности Земли. Если больше ничего не делать, планета притянет его обратно. Но если поставить двигатели, можно получить космический корабль или орбитальную станцию.

– Или оружие, – сказал Виктор. – Рассчитать, чтобы при падении он упал в нужную точку... Пусть потом пострадавшие гадают, откуда взялся астероид и почему у него была такая малая скорость. Ладно, вывели мы груз в миллион тонн, но чем будем разгонять?

– Двигатели есть, – ответил Игорь. – Принцип работы тот же, что и у метателей плазмы, которые запланированы для военных. При переходах материи нетрудно получить плотную плазму с температурой в пятьдесят тысяч градусов, проблема состоит в том, чтобы сделать такие двигатели достаточно долговечными. Слишком высокие температуры и длительное время работы. Устройство, обеспечивающее преобразование материи, просто выгорит. Есть способы этого избежать, но с этим опять сложности из-за отсутствия нужных материалов. Всё сделаем, но не завтра. К этим работам можно привлечь государство, ещё крепче привязав его к корпорации. Пока космические войска России – это больше декларация о намерениях, с нашей помощью они могут стать силой, которой другим будет нечего противопоставить.

Глава 5

Солдаты расступились и пропустили трёх всадников, которые направили своих коней к Нору с Ольгой и продолжавшим потасовку стражникам.

– Маг наместника, – сказала Ольга. – А тот, кто едет впереди, – это муж Светланы. Третьего я не знаю, но, судя по одежде и перу, это кто-то из офицеров. Я думаю, что обойдёмся без драки.

Ехавший первым Бар Варгом торопил коня и подъехал раньше остальных. Следовавший за ним офицер держался настороженно, но особого страха не выказывал, а вот маг боялся и подъехал самым последним.

– Милорд Бар Варгом? – спросил Нор. – У вас к нам дело? Надеюсь, вам передали письмо жены?

– Князь Нор, княгиня! – пригнулся к шее коня Бар. – Я прошу прощения за происшедшее недоразумение! Вы должны нас понять. Если бы в замке не было королевы с наследником...

– Значит, неуважительным приёмом мы обязаны королеве и принцу? – вступила в разговор Ольга. – А может быть, моим способностям? Маг до сих пор боится, хотя меня не касаются ваши разборки и я стараюсь соблюдать чужие законы.

– Как сейчас? – спросил маг, показав рукой на двух оставшихся на ногах стражников, которые пытаясь повалить друг в друга на мостовую.

– Я не знаю, как вас зовут, уважаемый, – насмешливо сказала девушка. – В отличие от меня, вы почему-то не представились. Но вы должны знать свод законов, обязательный для всех магов без исключения. В пункте три чётко сказано, что в том случае, когда жизнь и свободу мага ставят под угрозу под надуманными предлогами, он имеет право применять силу для защиты. А нам никто не предъявлял обвинений, сказали, что мы подозрительные, а я вообще не должна существовать, поэтому у нас одна дорога – в городскую тюрьму. Вот вы молча сдались бы и безропотно отправились под арест? Пусть скажут спасибо за то, что остались живы! Хорошая столица, куда чужеземцы могут заехать только с угрозой для жизни!

– Мы разберёмся и накажем виновных, – пообещал Бар, – а вас прошу поехать с нами во дворец.

– Не стоит его наказывать, – сказал Нор, посмотрев на лежавшего без сознания чиновника магистрата. – С него хватит того, что уже получил. По поводу вашего приглашения у меня есть один вопрос. Вы привели с собой полсотни солдат для большей убедительности?

– На это, с вашего позволения, отвечу я, – сказал офицер. – Я барон Имер Рваль. Господин наместник дал мне приказ доставить человека, который назвался князем Нором Бреем. Доподлинно известно, что весь род Бреев пресёкся, поэтому с вами хотят разобраться. По ходатайству милорда Бара Варгома вас в любом случае отпустят, так что можете ничего не опасаться.

– Ладно, – сказал Нор, пряча в сумку гранату. – Мы поедем. У меня нет никакого желания посещать наместника, но нужно доказать, что я не самозванец.

– Только вы должны дать слово, что не примените магию к хозяевам и королевской семье! – потребовал маг у Ольги.

– Если к нам не применят силу, и я не собираюсь её использовать, – ответила девушка. –Вас это устроит? Вам ли не знать, что если бы я захотела, то вошла бы в ваш замок, и никто, включая вас, не смог бы этому помешать.

– Извините, миледи, – сказал Бар, – но отец вынужден быть осторожным. В другое время вас сразу же пропустили бы. Не скажете, как скоро я смогу увидеть жену? Свата об этом не написала.

– Не написала, потому что не знает сама, – ответила Ольга. – Она должна с моей помощью выполнить условие Гарлы, а ваша богиня играет с нами в прятки. У меня на родине куча дел, а я, вместо того чтобы ими заниматься, бью морды вашим стражникам. Так, это трактир? Нор, мы здесь пообедаем! Остальные подождут, а то у меня с этими метаниями взад-вперёд желудок уже прилип к спине! Деньги наменяли, поэтому можно начинать их тратить.

– Миледи, я распоряжусь, чтобы вам накрыли стол в замке!

– Знаете что, милорд, – сказала Ольга Бару, – самозванцев обычно не кормят, а я не собираюсь глотать слюну, пока вы будете разбираться с моим мужем! И, если честно, я не доверяю ни вашему отцу, ни его магу. Подсыплют ещё в пищу какую-нибудь гадость. Страх – плохой советчик! И не надо обижаться на мои слова, я никому здесь не давала поводов так к себе относиться. А если относятся, то обижаться буду уже я, а вы будете молча слушать.

Они зашли в небольшой, но чистый и уютный зал трактира и вкусно, хоть и без изысков, поели. Коней и вещи оставили на попечение сопровождавших, захватив с собой только сумку с гранатами. После обеда, пока добирались до замка, настроение у Ольги немного улучшилось, поэтому она беседовала с Баром, отвечая на его вопросы и задавая свои. Нор почти не разговаривал, а маг с бароном не произнесли ни одного слова.

«Как будешь доказывать, что ты – это ты?» – мысленно спросила Ольга, когда они спешились во дворе замка, и Нор опять нагрузился сумками.

«Меня знает наместник Дин Радж, – сказал Нор, – и несколько раз видела его дочь. Но их, наверное, здесь нет. Наше княжество находится в провинции Раджей, но на самой границе с провинцией Варгомов, поэтому не составит большого труда опросить соседей в любой из провинций. Только тогда нам придётся ждать три дня. Пока доедут туда, потом обратно...»

«Я не собираюсь здесь задерживаться ни из-за подозрительности наместника, ни из-за игр Гарлы! – заявила Ольга. – И не нужно на меня так смотреть!»

«Ну хорошо, ты у нас крутая и согнёшь наместника в бараний рог, – согласился Нор. – А что будешь делать с богиней?»

«Увидишь, – пообещала Ольга. – Я думаю, что сегодня вечером мы с ней поговорим!»

– Господа! – обратился к ним барон Имер Рваль. – Прошу вас пройти со мной!

«Сколько апломба! – иронично сказала Ольга. – И солдат построил: пятеро спереди и столько же сзади. В кинофильмах так производили аресты».

«Здесь их производят точно так же, – ответил Нор. – Но сейчас это не арест, просто сопровождение. Магов твоей силы не арестовывают, а, если есть основания, убивают ударом в спину. Но такое случается крайне редко».

«Спасибо, ты меня успокоил! – фыркнула Ольга. – Кажется, пришли».

Их ввели в обширную прихожую, откуда без задержки пропустили в кабинет наместника. В кабинете их ждали четверо: сам наместник и его сын, а так же маг и девушка лет пятнадцати, которую с небольшой натяжкой можно было назвать симпатичной.

– Миледи Даля? – удивился Нор. – Позвольте выразить вам моё почтение!

– Князь! – поражённо воскликнула девушка. – Как же так? Ведь вы же убиты!

– Как видите, пока жив, – улыбнулся Нор. – Позвольте вам представить мою жену Ольгу.

– Значит, вы действительно Нор Брей? – сказал наместник. – Но вашего княжества больше нет! Оно захвачено княжеским семейством Нукер, и вы потеряли право на титул.

– Дурацкий закон! – вмешалась в разговор Ольга. – Князья Нукер подло захватили его княжество, напав исподтишка и подкупив дружину, и продолжают носить титул князя, а мой муж, который с ними дрался, потерял всю семью и ценой жизни отомстил виновному в этом Серву Нукеру, это право потерял! В моём мире действуют другие законы, и его титул признан. Но мы сейчас здесь, поэтому не собираемся требовать каких-то княжеских привилегий. Муж так назвался для того, чтобы было меньше проволочек при въезде в ваш замок. Нам нужно только кое с кем поговорить, после чего уйдём из вашего мира, и лично я сделаю это с удовольствием! Если к нам больше нет претензий, мы уходим!

– И куда вы уйдёте, миледи? – спросил Орт. – Опять в Сорн? Вряд ли вам там окажут радушный приём. А через одну часть уже начнёт темнеть.

– Лучше заночевать в лесу или в деревне, чем здесь! – упрямо сказала Ольга. – И потом мы, скорее всего, уйдём раньше.

– Ваше величество! – почтительно сказал Орт. – Принц!

Повернувшись, Ольга увидела женщину с мальчишкой лет тринадцати. Королева смотрела на Ольгу с интересом, а её сын – с нескрываемым восхищением.

– Приветствую ваше величество! – обратилась к ней Ольга. – И хочу выразить признательность в том, что нас из-за вас вытурили из замка! Извините, но я не умею приветствовать подскоком, у нас это делают по-другому.

– Даже если бы ты не была так красива, я поняла бы, что ты оттуда же, откуда пришла Вика, – с улыбкой сказала Лора. – Такая же ершистая и независимая. Я не виновата в том, в чём ты меня сейчас обвинила, я о тебе вообще только что узнала.

– Наверное, вы правы, – устало сказала Ольга. – Простите. Милорд Варгом, я попрошу вас распорядиться, чтобы подали наших коней!

– Вы тоже хотите уехать? – спросил Орт у Нора. – Я хотел предложить вам гостеприимство, но ваша жена оскорблена и руководствуется только своими обидами. Я не чувствую за собой вины, поэтому не стану извиняться. Хотите – принимайте приглашение, если нет – вам сейчас приведут коней.

– Мы уезжаем, – сказал Нор. – Наверное, больше никогда не увидимся. Прощайте.

Через десять минут они уже ехали по дороге прочь от Сорна и замка наместника.

– Что это была за девица, которая тебя узнала? – спросила Ольга.

– Миледи Даля Радж, – ответил Нор. – Это дочь наместника Дина Раджа. Она присутствовала, когда я проходил испытание на зрелость. Ну и до этого виделись пару раз. Она была девчонкой, но я уже подумывал о том, как бы в будущем взять её в жёны. Шансы у меня были. Я думал, что отец забрал её с собой, но он, наверное, помчался собирать ополчение и оставил дочь у Варгомов, чтобы не задерживала в пути. А может быть, и из-за наследника. Два года разницы в их возрасте – это ерунда. Не скажешь, почему тебе попала вожжа под хвост? Могли бы нормально переночевать, а теперь через час стемнеет, и придётся останавливаться на ночлег в лесу и питаться шоколадом.

– Ничего, – ответила жена. – Я люблю шоколад. Понимаешь, Нор, у меня что-то расходились нервы. Весь последний год вкалывала, и потом было навалом работы и нервотрёпки. Записи эти проклятые и многое другое! И отпуск наш может накрыться, а я так мечтала поехать на море! А здесь мало того что начала выделываться Гарла, так ещё такой приём у наместника. Вот меня злость и накрыла! А насчёт ночёвки... Гарла! – закричала девушка, задрав голову. – Если нам придётся ночевать в лесу, завтра возвращаемся в столицу и прямым ходом идём в храм Ардеса! Рассказываем ему всё, как есть, и...

– Тебя сейчас убить? – спросила её красивая молодая женщина, которая ехала рядом с Ольгой на белой кобыле. – Чего орёшь? Если Ардес узнает, что вы пришли в этот мир с моей помощью, это нарушит мои планы, но он не оставит от вас мокрого места! А теперь объясни мне, из-за чего я должна с тобой о чём-то договариваться. Из-за твоей силы? Да, она велика, но этого мало!

– Если вам не нужен мой мир, можете не договариваться, а убить прямо здесь! – зло сказала Ольга. – Только у Ардеса есть уже немало точек привязки, и о нашем мире он много узнал! Мой муж – тот, кого вы хотели видеть, и кому собирались предложить больше, чем предложил Ардес! И без договора со мной вам с ним не о чем договариваться. А моя ценность... Судите сами. Я самый сильный маг того мира, и это оценено. От меня зависят проекты, которые, если я не вернусь, накроются медным тазом! И в правительстве одного из самых сильных государств мира, и среди деловых людей, обладающих огромными возможностями, никто не будет иметь с вами никаких дел и не дадут ничего сделать тем женщинам, которых вы послали. А ваши точки привязки им известны. Скорее всего, вы как-то выкрутитесь, но никаких преимуществ перед Ардесом больше не будет.

– А если мы придём к соглашению? – спросила Гарла. – Что тебе нужно?

– Для вас отобрали три сотни девушек, у которых нет родни, – сказала Ольга. – С моей помощью они пройдут оптимизацию, станут сильными и красивыми, изучат языки, борьбу и фехтование двумя клинками, а военные научат их профессионально владеть огнестрельным оружием и вооружат. В оплату я хочу получить немного вашей силы, чтобы иметь возможность в течение пяти лет зачать от своего мужа. Вожди государства хотят получить за свою помощь чистое золото. Таким золотом расплачивался Ардес, и оно имеет какие-то уникальные свойства. Я не знаю, что потребуется от моего мужа, но он постарается вам помочь. Условие то же самое: он тоже должен получить силу.

– Зачем тебе давать силу своему мужчине? – спросила Гарла. – Вам хватит того, что я дам тебе. Сейчас он в вашем мире сможет иметь детей только от тебя, а с моей силой – от кого угодно.

– Пока я жива, ему больше никто не нужен! – сказала Ольга. – А если меня не станет, он сможет продолжить род. Но главное не в этом. Мы с ним сейчас играем в такие игры, что запросто можем лишиться головы, а ваша сила – это шанс её сохранить!

– А где гарантия того, что меня не попытаются обмануть так, как вы обманули Ардеса?

– Мы его не обманывали! – возразила Ольга. – Он перебросил Нора в мой мир для своих целей и этим спас от лишённых тел. Спасибо ему большое, но это не повод требовать служения.

– С его точки зрения, это повод, – возразила Гарла. – По законам этого мира твой муж – должник Ардеса!

– Эти законы устанавливали вы! – парировала Ольга. – А Нор живёт в другом мире! Ни он, ни я Ардесу ничего не обещали!

– Но его золото вы взяли? – спросила богиня.

– А как мы могли не взять, если он вывалил его нам на голову? – возмутилась Ольга. – Мы не боги, чтобы возвращать столько золота в мир другой Вселенной! Что изменилось бы, если бы мы его просто выбросили?

– Ты права, – признала Гарла, – для Ардеса не изменилось бы ничего. А вот для вас... Ладно, я готова заключить с вами сделку, но мне нужны гарантии. Такой гарантией может стать твоя память. Я могу тебя убить, но твоя сила не даст прочитать память. Откроешься?

Ольга взглянула в глаза Гарле и кивнула головой. Очнулась она от слов богини.

– Да, такого я не ожидала! Ты действительно играешь в опасные игры. Наверное, до сих пор не лишилась головы только из-за первого удачного хода и из-за того, что о тебе пока почти никто не знает. Ты понимаешь, что это дело времени и что это время на исходе? Ладно, моих девушек успеешь подготовить. Ты сильно преувеличила свою роль, но в главном не соврала. Ты не предашь и выполнишь обещанное. Твоё правительство за золото всё сделало бы и без тебя, но с тобой выйдет намного быстрее. Сама я ничего давать не буду, потому что ты и так отхватила у меня намного больше силы, чем Светлана. Ну и я у тебя на удивление много взяла. Сколько я пыталась заставить падальщиков поделиться знаниями, и бесполезно, а в твоей голове вся их магия. Мне она не нужна, но моим служителям пригодится. Теперь поговорим с тобой, Нор. Мне нужно, чтобы ты подобрал и вооружил опытных бойцов. Сколько их потребуется, будешь решать сам. Слушай задачу. Помимо этого материка существует ещё один. На нём располагаются двенадцать государств, которые уже полвека сражаются друг с другом, щедро питая силой виновного в этом Ардеса. Нужно прекратить эту драку хотя бы в одном месте.

– А Ардес не вмешается, когда мы начнём перекрывать ему кислород? – спросил Нор. – У вас такие возможности, что нашим ребятам не поможет и оружие.

– Обязательно вмешается, – кивнула Гарла, – но не сам. Или использует местных, или попробует привести кого-нибудь из вашего мира. Сам он может убивать своих жрецов и тех, кто ему поклоняется, а врагов разрешено убивать только в истинном теле без силы бога. Не станет он так рисковать, разве что там покажешься ты. И нарушать эти правила для него чревато крупными неприятностями. А теперь убирай свою защиту, буду читать тебя. Я могу её продавить, но лучше, если ты раскроешься сам. Надеюсь, что и у тебя разживусь чем-нибудь полезным, а ты урвёшь немного моей силы.

Чтение памяти у Нора прошло быстрее, чем у Ольги.

–Разочаровал, – сказала Гарла. – И я у тебя ничего не взяла, и ты у меня ничего не получил. Не хотела я сама делиться силой с мужчиной, да придётся. Так, силу я тебе дала, а заодно записала в память языки, на которых там говорят, и много других полезных сведений. Потребуется время, чтобы ты со всем разобрался, но с этим спешить не будем. Твои возможности пока ограничены, а для меня сейчас важней девушки.

Телефон зазвонил, когда Поляков уже собирался спать.

– Товарищ полковник! – услышал он голос дежурившего на объекте офицера. – Только что прибыли Ковалёвы. Сдали оружие, сказали, что обо всём договорились и уехали домой. Попросили сегодня не беспокоить и пообещали завтра с утра приехать в отдел.

– Спасибо, Николай, – с облегчением сказал Поляков. – Объект заблокируйте, оставьте одного дежурного в аппаратной, а остальные могут отдыхать.

Ковалёвы приехали около девяти утра и были встречены офицерами отдела примерно так, как после приземления встречали Гагарина.

«Надеюсь, что они нам так же радовались бы и без моей привязки, – мысленно сказала Ольга, – но в любом случае приятно».

– Отпустите их, – сказал выглянувший из кабинета Поляков. – С вашей силой повредить хрупкую девушку...

– Эта хрупкая девушка сейчас может обниматься с медведями, – засмеялся Нор. – Что ей ваши майоры! Наверное, мы сейчас выдержим очередь из крупнокалиберного пулемёта.

– Я не дам в себя стрелять! – заявила Ольга. – Пусть Вика тратит силы на метание штанг и прочие глупости, мне они нужны для другого.

– Значит, вы своего добились, – сделал вывод Поляков. – Ну что же, очень за вас рад! Проходите в кабинет, с ними пообщаетесь потом. Садитесь поближе и рассказывайте, запись я включил.

– Подробно мы наши хождения описывать не будем, – предупредила Ольга. – Нет в них ничего интересного, по крайней мере, для вашей службы. А если интересно лично вам, приедете как-нибудь в гости, приготовим кофе...

– Хорошо, говорите по существу, – согласился Поляков. – Остальное расскажете в другой раз. Виделись с Гарлой?

– Виделись и договорились насчёт девушек, – ответил Нор. – Мы их готовим и по мере готовности отправляем к ней. Возьмите мешочек, в нём сто камней. С одним камнем будем отправлять сразу трёх вместе с тем снаряжением, которое им дадут. Условия расчёта простые: вес переданного вам золота будет равен весу девчонок вместе с их грузом, поэтому я на вашем месте не экономил бы на боеприпасах.

– Значит, тонн тридцать получим, – задумался Поляков, – а то и сорок. Это намного больше того, на что рассчитывали.

– А сколько Ардес передал Вике? – спросила Ольга. – Так! Мой вопрос вас явно смутил. В чём дело, Николай Иванович? Колитесь, всё равно узнаю! Надули Вику?

– Поймите правильно, Ольга, – сказал Поляков. – Вы уже смогли узнать Викторию. Очень большие деньги ей навредят! Но дали ей, с моей точки зрения, меньше, чем следовало.

– Запись выключили? – спросила Ольга. – Хотя, один чёрт, здесь всё прослушивается! Сколько ей дали? Я ведь могу и позвонить.

– Двадцать миллионов рублей, – ответил полковник.

– Даже не учитывая уникальность золота, это не плата, а кошкины слёзки! – сердито сказала Ольга. – Никогда не поверю в то, что Ардес швырнул ей несколько жменей монет! Или кто-то здесь считает, что золото дали не ей, а им? Я с вами согласна, что миллиарды Вике ни к чему, но и подобное жмотство – это перебор. Включите запись. Не стоит вам пересказывать начальству мои слова, пусть лучше слушают сами. Когда обсуждалось участие Вики Савиной, я ей пообещала, что за золото заплатят на тех же условиях, на каких платили нам. Никто из вас мне тогда не возразил. Я думаю, что Ардес передал золота не пятнадцать килограммов, а как минимум раз в двадцать больше. Согласна, что не обязательно оплачивать всё, но сумму нужно увеличить. Надеюсь, что ко мне прислушаются и на счёт Савиной переведут ещё восемьдесят миллионов. В противном случае я переведу наше с вами сотрудничество на коммерческую основу. Зачем мне надрываться с вашими девушками, если вы получите сорок тонн золота, а я – только благодарность в устном виде? Составим договор на десять процентов отчисления в мою пользу, причём с выплатами по мере поступления золота, а я, так и быть, рассчитаюсь с Савиной сама. И учтите, что озвученное мной количество золота предполагает, что все девушки, которых вы отправляете Гарле, будут умницы и красавицы, а не хилые неумехи. Если обойдётесь без меня, Гарла за некачественный товар и нарушение договорённостей урежет сумму выплат в несколько раз. Можете выключать запись, я уже всё сказала! Николай Иванович, расскажите, как сходил ваш лейтенант. Это ведь напрямую касается Нора.

– Ардес сразу его встретил, поговорил и прочитал память. Подобрали парня, который знает о ваших делах только то, что мы ему сказали, поэтому этот бог-воитель уверен в том, что Нор всё выполнит, как надо. Обещал уточнить задание, чтобы ты мог подобрать нужное вооружение и людей. Выглядел довольным и наградил нашего лейтенанта мечом. Меч, естественно, забрали и изучают. Лейтенанта изучали медики, но по своей части ничего не нашли, и сейчас то же самое делают физики. Похоже, что и у них будет такой же результат.

– А что дало изучение меча? – заинтересовался Нор.

– У него уникальные свойства, но я не знаю подробностей, – ответил Поляков. – Да и не пойму, наверное. Но с лейтенантом творится что-то неладное. Ведёт себя очень беспокойно и желает воссоединиться с мечом. Твердит, что тех, кто этому препятствует, ожидают несчастья. Понятно, что руководство не реагирует на такой бред. Точнее, реакция есть, но она выражается руганью в мой адрес.

– Я не уверен в том, что это бред, – сказал Нор. – Пусть Ардес не бог в том смысле, который мы с вами вкладываем в это слово, но его возможности для нас запредельные. Наверное, он как-то связал этого парня и свой подарок, а, может, ещё защитил его от ваших посягательств. На месте руководства я поторопил бы исследователей, а потом вернул меч. Не стоит полагаться на современную науку: ни магия, ни энергия бога ей пока не по зубам.

– Я передам директору ваше мнение, – вздохнул Поляков. – Только в такое никто не поверит без доказательств. Ладно, я правильно понял, что пока не решится вопрос с Савиной, вы не поедете к девушкам?

– Правильно поняли, – подтвердил Нор. – Можете составить договор, о котором говорила жена. У нас много денег, но и золото Гарлы не будет лишним. Скажите Александру Сергеевичу, что не нужно экономить на тех, от кого вы так много получаете, тем более на халяву. Такая экономия может выйти боком. На Зуровой тоже сэкономили, а ведь она сильно вам помогла и отдала все изумруды. Ладно, ей мы поможем сами. Мы вас покидаем, а когда наверху осознают свои ошибки, пусть позвонят, и мы съездим в городок.

Домой ехали в сопровождении ещё одной машины с охраной. Когда утром Ольга спросила, с чем связаны дополнительные меры безопасности, ей сослались на распоряжение Фадеева. С самим Виктором состоялся короткий разговор, в котором он попросил её позвонить, когда они освободятся. Ольга это сделала, как только сели в машину.

– Очень хорошо, – обрадовался Виктор. – Тогда я тоже выезжаю. Через полчаса буду у вас. Мои женщины тоже просятся в гости. Не возражаешь?

– Могли бы и не спрашивать, – ответила Ольга. – Родители купили к нашему приезду классный торт, и мы вчера вечером съели только половину, так что будет чем угостить ваших сладкоежек.

До приезда Ольга успела позвонить Вике. Девушка обрадовалась их возвращению, но по голосу чувствовалось, что она расстроена.

–Представляешь, какая скотина! – пожаловалась она в конце разговора на Ардеса. – Золота ему жалко! Наверное, так мало дал из-за того, что я женщина. За него выплатили только двадцать миллионов, а я рассчитывала, что будет больше.

– Его и будет больше, – сказала Ольга. – Потом об этом поговорим и не по телефону. Где Света?

– Поехала навестить родственников и забрать машину. Я смогла убедить ехать на тачке и набить её нужным барахлом. Только у неё мало денег. Я обещала помочь и помогу. Слушай, раз будут ещё деньги, значит, наши меня обдурили?

– Встретимся – поговорим, – сказала Ольга и разорвала соединение.

Когда приехали к дому, Фадеев уже был там и прогуливался у подъезда в компании трёх телохранителей.

– Только что приехал, – сообщил он. – Здравствуйте ещё раз!

–Здравствуйте, – поздоровалась Ольга. – А где Лена с Людмилой?

– Они слишком долго собирались, – посмеиваясь, сказал он, – поэтому я не стал ждать. Пока мы с вами поговорим о делах, они и подъедут.

– Тогда пойдёмте в дом, – пригласил Нор. – Не скажете, почему такие меры безопасности? Что-нибудь случилось?

– Разумеется, скажу, – ответил Виктор. – Только не здесь, этот разговор не для улицы.

Они поднялись по лифту, вошли в квартиру и расположились в гостиной.

– Ну и что случилось за наше отсутствие? – спросила Ольга. – Ушли только на день...

– Это вызревало не один день, – сказал Виктор. – Просто вас пока не трогали. Поймите правильно, ребята, мы сейчас ломаем чей-то бизнес, оттаптываем множество ног и портим нервы нашим зарубежным недоброжелателям, а таких за бугром столько, что трудно сосчитать! Если бы не поддержка первых лиц и то, что мы очень скрытно готовили производство, нас съели бы ещё на старте. Сейчас есть поздно: поезд ушёл! Но это не означает того, что нас с вами оставят в покое. Моё окружение уже давно под прицелом, но на вас до сих пор не обращали внимания.

– А сейчас обратили? – спросил Нор. – И кто же?

– Кто именно – этого пока не выяснили. Вы инвестировали в производство средства, намного превышающие стоимость выделенного пакета акций, поэтому часть их вам потихоньку возвращают. К этим платежам и был проявлен интерес. Есть и другие настораживающие моменты, поэтому было решено, во-первых, усилить охрану, а во-вторых, на один день отвезти вас в Ржев.

– Обработать охрану? – спросила Ольга.

– Службу безопасности, – поправил Виктор. – Если сможете провести первую оптимизацию, будет очень хорошо, но главное – это проверить весь личный состав. Их там уже набрано около трёхсот человек в СБ и ещё больше – в охране. Проверка будет проходить по простой схеме. Наши специалисты разработали тест, через который и будем всех прогонять. Каждому зачитывают вопросы, а вы должны отмечать, когда даются ложные ответы. А уже с теми, кто соврал, будем разбираться отдельно. Работа очень важная и срочная. Людей набрали много, а доверять им что-то важное не можем. Расстояние до Ржева двести тридцать километров, так что за три часа доедем. Но за один день мы вряд ли управимся. Можете выехать сегодня?

– В связи с очередным заскоком у руководства мы пока совершенно свободны, – ответил Нор. – Правильность ответов могу проконтролировать и я, поэтому будем работать вдвоём и управимся быстрее. Только нам желательно видеть лица тестируемых.

– Там всё подготовили, – сказал Виктор. – Вас никто не увидит, а вам будет прекрасно видно.

– Мне всё равно! – зло сказал Гущин. – Пусть этой девчонке заплатят хоть миллиард! Сумму выплат устанавливал не я, я просто высказал своё мнение! И вы, Александр Сергеевич, меня поддержали!

– Я только высказался в том смысле, что платить за всё золото – это перебор, – сказал Бортенев, – тем более такой...

– Вот и я об этом же говорю! И Ковалёва, кстати, сказала то же самое, её лишь не устроило то, что заплатили слишком мало. Её требования – это, по сути, шантаж. Я понимаю, что она в чём-то уникальна, но нельзя же брать нас за горло! Вы ей позволяете то, чего у нас никогда не позволяли привлечённымспециалистам!

– Если вы, Дмитрий Константинович, думаете, что я в восторге от её поступков, то глубоко заблуждаетесь, – недовольно сказал директор. – Но она не просто важна, она незаменима. Если мы не доведём до нужных кондиций собранных девушек, можем вместо сорока тонн уникального металла получить его намного меньше. Вы готовы нести за это ответственность? Я – нет. Поэтому отложите другие дела и займитесь Савиной. С этим всё! Что у вас по нашему лейтенанту?

– Я не знаю, что с ним теперь делать, – признался Гущин. – Медики ничего не определили, физики – тоже. Как такому человеку служить? Ему Кинг-Конга надо играть! Если он выйдет из-под контроля...

– А почему такие мысли? – удивился Бортенев. – Для них есть основания?

– Он начал требовать подаренный меч, – раздражённо сказал Гущин. – Якобы те, кто заберёт у него подарок бога, понесут наказание! Он заявил Полякову, что печётся о моей безопасности!

– Интересно! – сказал Бортенев. – Он как-то обосновал свое заявление? И что дало изучение меча?

– Ни хрена он не обосновывал. У него, видите ли, предчувствие! А меч очень странный. Учёные в растерянности. Состав они определили, но по науке он не может иметь такой структуры. Ну и механические свойства просто зашкаливают. Но это именно железяка, а не что-то потустороннее.

– Ладно, пусть работают дальше, – решил Бортенев, – а с лейтенантом будет разбираться Поляков. Будет жаль, если потеряем парня.

До конца дня Гущин не доработал. Он почувствовал себя плохо и успел вызвать секретаря. «Скорой» он уже не дождался.

– Мы ничего не можем сделать, – сказал осмотревший тело врач. – Вскрытие покажет причину смерти, но почти наверняка – это инфаркт. Он не жаловался на сердце?

– Были такие жалобы? – спросил находившийся в кабинете Бортенев.

– Не было никаких жалоб, – ответил растерянный и забывший о субординации секретарь. – У Дмитрия Константиновича и сердечных лекарств никогда не было.

Глава 6

Прошла неделя. Поездка в Ржев оказалась «хлебной». При проверке тестом соврали тридцать два человека. Как выяснилось позже, двое из них только хотели скрыть кое-какие факты своей биографии, остальных внедряли самые разные силы. Каждого подчиняли, заставляли исповедоваться, а потом подчищали память. Что с ними будет потом, Ольгу не интересовало. Проведя первую оптимизацию для почти восьмисот человек, они вернулись в Москву. На следующий день встречали приехавших поездом друзей. Их сопровождал отец Татьяны, который побыл в Москве два дня, убедился в том, что в его помощи никто не нуждается, и улетел в Барнаул. Три дня назад позвонил Поляков и сообщил, что её требование выполнили, что через час подтвердил звонок обрадованной Вики. У неё уже находилась вернувшаяся от родственников Светлана, и обе девушки были заняты её снаряжением, пытаясь втиснуть в «форд» максимум полезного. Они додумались установить на крышу машины вместительный багажник, но для энергичной Вики этого оказалось мало, и она купила подруге прицеп, куда, помимо вещей, поставили десяток канистр с бензином. После этих звонков сразу же съездили в военный городок и провели вторую оптимизацию. Сегодня туда намечалась ещё одна поездка.

– Я их обработаю, а Нор даст знания борьбы и фехтования, – говорила Ольга приехавшему к ним Виктору, – а завтра плюём на всё и на неделю едем на море. И не к президенту на дачу, а куда-нибудь в другое место. Не хочу я в Сочи, да и рядом с ним! Это будет не отдых, а опять работа. Если хочет с нами неформально общаться, может найти такую возможность и здесь. Посоветуйте, куда лучше поехать.

– Если на неделю, советую отдохнуть в Геленджике, в доме моего друга. Бортников боится наших самолётов и вам не советует летать, но я думаю, что разок можно. Лететь туда только два часа, а другими видами транспорта будете добираться сутки. Друг живёт в Москве, а дом купил для отдыха. Мы у него отдыхали три года назад и остались довольны. Дом просторный, а готовит нанятая женщина. Третьяковы там уже отдыхали, а поедут они ещё раз или нет, я могу узнать хоть сейчас.

– А что там с морем? – спросила Ольга.

– Есть там море, – усмехнулся Виктор. – Идти десять минут до пляжа санатория «Голубая волна». Там мелкая галька и, когда не штормит, чистая вода. Если захотите полежать на песочке, рядом пляж, который так и называется «Песчаное дно». Но он меньше размерами.

– Едем! – решила Ольга. – Звоните вашему Третьякову.

– Я возьму своих женщин и слетаю туда вместе с вами, – решил Виктор. – Неделю мы там жариться не будем, но три дня отдохнём. А места в доме хватит... Николай, привет! Я к тебе по поводу отдыха. Ты когда в следующий раз собираешься в Геленджик? Да нет, хотел с семьёй и друзьями слетать туда на несколько дней. Да, хорошо. Когда? Ладно, передай от меня привет своим.

– Ну что? – спросил Нор. – Свободен домик у моря?

–Договорился, – сказал Виктор. – Они сейчас в Москве, а через три дня на две недели улетают в Таиланд, так что дом в полном нашем распоряжении. Прислуге он позвонит. Ладно, этот вопрос мы решили, но вы мне так и не сказали, когда поедете смотреть купленный для вас коттедж. Машина тоже на подходе.

– «Найт»? – спросила Ольга.

– «Найт» – подтвердил Виктор, – я ничего другого не обещал. Что скривилась? Он защищает не только от пуль, его и из гранатомёта не прошибёшь. Таких машин в России не больше сотни, так что гордитесь! Ладно, вижу, что вам пока не до недвижимости. Отдохнём, потом съездим вместе, тогда и посмотрите.

– Они его боятся, – мрачно сказал Поляков Бортеневу, – и я боюсь. Неделю назад умер Гущин, через два дня разбился в лифте Павлов, а позавчера при аварии эскалатора переломал ноги Попов. Это уже статистика или будем ждать следующего случая? В упавшем лифте погиб не один Павлов, а на эскалаторе пострадали многие, и тоже есть погибшие. В группе остались трое учёных, а возвращать Осипову этот меч или нет, зависит только от вас. Стоит ли рисковать? Отдать его Сергею с условием, чтобы намертво приколотил над кроватью и никуда не таскал.

– Не ожидал от вас, – удивлённо посмотрел на полковника директор. – Вы и мистика!

– Я, Александр Сергеевич, уже готов поверить и в мистику, – сказал Поляков. – Полгода назад мы с вами и в магию не верили, а о божественной силе узнали совсем недавно. Какая мне разница, настоящий бог или чокнутый пришелец, если гибнут люди? Если верна гипотеза о происхождении этих «богов», для нас это ничего не меняет. Современная техническая цивилизация создана за последнюю сотню лет, представьте, чего можно достичь за десятки тысяч лет развития! Я это говорю к тому, что не вижу смысла в дальнейших исследованиях. Опасность может крыться в мече, в самом лейтенанте или в чём-то ещё, что проникло в наш мир вместе с ним, только мы ничего не найдём, а если и найдём, то не сумеем понять, с чем имеем дело.

– Говорите, они напуганы? – спросил Бортенев. – Кто-нибудь сказал учёным об опасениях Осипова?

– Не было таких разговоров, – сказал Поляков. – Никто из учёных не знает, откуда взялся меч, но они к нему сейчас вообще не подходят, так что толку в таких условиях от их исследований... Физики закончили работу с Осиповым. Результатов, как я и думал, никаких. Фиксируют только вторичные эффекты, а сам источник силы для них тайна за семью печатями. Так что надо и с лейтенантом что-то решать. Я предлагаю вернуть в отдел.

– Забирайте своего лейтенанта, – решил Бортенев, – и верните ему меч. Только чтобы он никуда его не таскал. И возьмите квартиру под охрану. Ольга приступила к работе?

– Я час назад позвонил о переводе Савиной. Сказала, что вместе с мужем поедет на объект, сделает всё, что мы намечали, а завтра они на неделю уедут отдыхать на море.

– Опять задержка, – недовольно сказал Бортенев. – У них запланирован отдых в Сочи? Обеспечьте охраной, и пусть не просто охраняют, а заодно проследят, чтобы не утонули. Она занималась с Гершевичем?

– Были два занятия, но ещё до их ухода, а эту неделю нашими делами не занимались. Ездили в Ржев проверять работников, нанятых для службы безопасности и охраны секретных производств. После их поездки Фадеев передал нам трёх агентов американцев и двух – французов. Раскололи магией, поэтому они много на себя наговорили. Наверняка были люди от конкурентов, но ими в компании занимались самостоятельно. Четыре дня назад в Москву из Алейска для учёбы приехали их друзья.

– Надо к ним присмотреться, – сказал Бортенев, – но этим займутся другие. А с Ольгой нужно поговорить о проверке наших кадров. Но это уже после золота. У вас всё? Тогда можете идти. И уделите максимум внимания девушкам. Нужно быстрее с ними закончить и провести обмен.

Несколько дней после первой обработки их гоняли на приведённом в порядок стадионе и обучали уходу за оружием и стрельбе. Никакого эффекта от этой обработки никто не почувствовал. После второй обработки стали меньше уставать и затвердели мышцы, но это приписали упражнениям, которые заставляли выполнять инструкторы. Поэтому третий приезд магов встретили с нескрываемым скептицизмом. Как и раньше, девушек построили на плацу.

– Зря ухмыляетесь, – заявила им Ольга. – Думаете, я повесила вам лапшу на уши? Вы должны знать, что от первых обработок эффект бывает очень слабый, особенно если делать между ними короткие интервалы. Вот эффект третьей обработки уже почувствуете. Сейчас я её проведу, а заодно, пока мой муж будет записывать в ваши головы борьбу и фехтование, дам знания языков тем, кому успею. После этого с вами уже смогут заниматься не только стрельбой, но и всем остальным, кроме верховой езды. Но для неё пока ничего не готово. Мы на неделю едем отдыхать на море, а потом продолжим с вами работать. Начнём. Ко мне подходит группа из десяти человек, а когда я с ними закончу, идут к Нору. Языками займусь после того, как обработаю всех.

«Маги» работали три часа. Как и раньше, никто не заметил результатов их работы, пока Ольга не занялась языками. Знание языков получили пятнадцать девушек. Недоуменно переглядываясь, они стояли рядом с Ольгой, пока она не закончила с последней.

– Что смотрите? – устало сказала она. – Не чувствуете новых знаний? Так и должно быть. Чтобы вы что-то почувствовали, я должна их активировать. Пока запустим только один язык королевства Ортан, чтобы у вас в голове не было путаницы. Можете быть свободными и постарайтесь сегодня и завтра больше говорить на этом языке.

Последнюю фразу Ольга сказала по-ортански. Улыбнувшись виду ошарашенных девушек, она направилась к заканчивающему свою часть работы мужу. Когда собрались покидать городок, приехал Поляков.

– Уже закончили? – спросил он. – Вы где собрались отдыхать? Спрашиваю, потому что нужно позаботиться о вашей охране.

– Не в Сочи, – ответила Ольга. – Завтра утром вместе с семьёй Фадеева вылетаем в Геленджик. С нами будут двое охранников, так что необходимости в ваших ребятах нет. Но если кто-то из них хочет отдохнуть, я не откажусь от их компании.

– Мы будем жить в частном доме, – добавил Нор. – Места там для них не будет, так что пусть устраиваются сами. Я уточню у Фадеева номер рейса и адрес дома и вам перезвоню.

– Тому, кто это написал, нужно не останавливаться на полдороге и продолжать писать фантастику, – сказал Вольфензон, бросив на стол несколько скреплённых степлером листов. – Особенно меня позабавило то, как вязали зубров Дерешкова.

– Тогда я вас ещё позабавлю, – мрачно сказал Гринберг. – Я потерял людей, которых удалось внедрить в службу безопасности компании Фадеева. Меня удивило, что за четыре дня от них не было ни одного донесения. Попытка связаться не увенчалась успехом, а те, кого вчера направили для проверки, сообщили, что агенты уже шесть дней не появлялись по месту жительства. Выяснили, что в день их пропажи в городе находились Ковалёвы. Странное совпадение, не правда ли?

– И там Ковалёвы, и здесь Ковалёвы! – раздражённо сказал Вольфензон. – Вы что-нибудь о них узнали?

– Помимо того что привезли из Алейска и вы назвали фантастикой, узнали сумму счёта Ковалёвой.На нём примерно шесть миллиардов рублей.Её муж имеет доверенность на проведение любых операций. Кроме того, выяснили, что их охрана работает от компании Фадеева, а отец Ольги и его вторая жена служат в аппарате президента. Есть пока непроверенные сведения о неоднократных поездках младших Ковалёвых в центральное здание ФСБ.

– У нас ведь там кто-то был? – спросил Вольфензон.

– Не то чтобы это был наш человек, но он оказывал услуги, – ответил Гринберг.

– Так в чём дело? У вас мало денег?

– Он сейчас в отпуске, – пояснил Гринберг. – Уехал к родственникам куда-то на Урал, а по мобильному телефону не свяжешься: наверное, забился в какую-нибудь глухомань, где нет ретрансляторов. Как только появится, сразу...

– Всё плохо, Лев! – сказал Вольфензон. – Мы упустили момент, а сейчас компания Фадеева растёт как на дрожжах. У них уникальные условия. Нет никаких проблем со сбытом продукции, её не берут, а расхватывают. Видимо, рентабельность производства зашкаливает, потому что, несмотря на огромные вложения в новые предприятия и стройки, у них нет необходимости в займах. А сейчас ещё начнут выпуск продукции на всех заводах. Нам их не остановить, можно лишь попытаться побольней укусить, с риском лишиться зубов. Вряд ли что-то получится и у американцев. А нас просто загнали в угол. У меня восемьдесят процентов активов в производстве меди, а они обрушивают цены!

– Цены после падения стабилизировались, – осторожно сказал Гринберг.

– Это только пока! Как только начнутся поставки их кабелей за границу, упадут цены на медь на мировых рынках, а наш, пусть уже не так сильно, но на это отреагирует! А у нас и так большие потери, и пока не получается договориться с другими производителями о совместных действиях. Многие занимаются не одной медью, поэтому пострадают меньше нас.

– Так ваши распоряжения остаются в силе?

– Да, продолжайте работать. Прежде чем принять какое-то решение, нужно иметь полную ясность. И подумайте, как послать в Ржев своих людей взамен тех, кого мы там потеряли. Наверное, не стоит направлять всех в службу безопасности. Иногда от обычного бухгалтера может быть не меньше пользы, а бухгалтеров не так тщательно проверяют.

Они отдыхали на море третий день, и завтра Виктор с семьёй уже собирался вернуться в Москву. Стояла безветренная солнечная погода, и непривычной к солнцу компании приходилось большую часть времени или купаться, или прятаться под зонтами, чтобы не обгореть. В самый солнцепёк вообще сидели дома. Это было связано не только с солнцем, но и с заполненностью пляжей.

– В последний раз ездим отдыхать, как обычные граждане, – шутил Виктор. – Это для вас отдых, а для охраны сплошная нервотрёпка. Вам Поляков ничего не говорил? Значит, ещё скажет. Мне Архипов высказал, что он думает о таком отдыхе. Его не успокаивает, что вы можете чувствовать угрозу.

– И почувствуем, и вовремя среагируем, – сказала Ольга. – С новой силой нам трудно навредить, хотя я не собираюсь проверять нашу пуленепробиваемость. При любой угрозе будем действовать жёстко. Я сомневаюсь в том, что ваши телохранители успеют отреагировать быстрее нас. И оптимизация им в этом не очень поможет. А Поляков приставил офицеров из «Вымпела», которых мы вообще не обрабатывали. Я не возражала, потому что думала, что парни здесь отдохнут, а они даже в воде продолжают работать.

Действительно, оба приставленных к ним офицера были в постоянном напряжении. Как и телохранители Фадеева, они располагались под зонтами рядом с объектом охраны и изображали отдыхающих. Когда Ольга с Нором шли купаться, один из телохранителей тоже лез в воду, а второй оставался под зонтом, где лежало прикрытое одеждой оружие.

– Я оставлю вам свою охрану, – сказал Виктор. – Проводят до самолёта и вернутся. А в Москве нас встретят. Нор, как смотришь на то, чтобы построить на побережье виллу? С той любовью к морю, которую демонстрирует Ольга, это будет нелишним. Сделаем закрытый пляж, привезём катер... А если хотите, можно купить яхту. Поставим пирс с волноломом... Будете в отдыхе независимыми от правительства, а охрана перестанет жечь себе нервные клетки. Очень скоро о вас будет знать уйма народа, поэтому на общественном пляже уже не отдохнёшь.

– Можно, – лениво ответил Нор, – только на прежних условиях: мы платим, а ваши люди строят. И надо построить дом, как у Третьякова, чтобы мы могли отдыхать вместе. А если он будет где-нибудь на отшибе, то нужно делать ещё больше. Там и прислуга должна жить, и кто-то из охраны.

– Сачки, – высказался Виктор. – Я скажу, чтобы проработали проект, потом будем решать.

– Все разговоры о делах и деньгах, – недовольно сказала Люда. – Давайте поговорим о жизни.

– Важная тема, – отозвался Виктор. – А что тебя интересует в жизни?

– Не знаю, – ответила она. – Через месяц сдам оставшиеся за одиннадцатый класс экзамены и ЕГЭ, а что делать дальше – ума не приложу. Неохота поступать в институт только ради диплома.

– А если выйти замуж? – ехидно спросила Ольга.

– Жена – это не профессия, – возразила Люда, – хотя есть те, кто думает иначе. Но я не собираюсь рожать много детей и всю жизнь отдать им. Дети вырастут и уйдут, и с чем я останусь? Вот ты смеёшься, а сама никуда не стала поступать. Или ещё будешь?

– На фиг мне институт? – спросила Ольга. – Для меня это пустая трата времени. Во-первых, у меня и так высшее магическое образование. Даже богиня удивилась тому, сколько в этой голове знаний. Меня интересовала медицина, но заниматься ею с моим знанием магии глупо. Если будет нужно, я любую вузовскую программу пройду за два месяца. Сам диплом не нужен, я не буду с ним устраиваться на работу. А тебе посоветую, если нет желания учиться, пройти стажировку у кого-нибудь по выбору отца и помогать ему в работе. Пусть подберут учебники, которые для этого нужны, а я их прочитаю и перепишу тебе в голову.

– А сможешь разобраться? – с интересом спросил Виктор.

– Вы видите перед собой сверхчеловека! – с гордостью сказала Ольга. – Я не шучу. Если оптимизировать человека до предела возможного, получится кто-то вроде меня. Я могу разделить сознание на много потоков и одновременно думать о совершенно разных вещах, вникать в смысл любого текста и запоминать его с первого прочтения.

– Так уж и любого? – не поверил Виктор.

– Любого, если знания даются последовательно, – поправилась Ольга. – Если вы мне дадите вторую часть какой-нибудь технической дисциплины, а я не читала первой, наверное, мало что пойму.

– И это доступно только вам? – спросила Люда.

– Давайте не будем обсуждать это на пляже, – недовольно сказал Виктор.

– Хорошо, потом поговорим дома, – согласилась Ольга. – Хотя на пляже почти не осталось отдыхающих, а любое внимание я замечу за полкилометра, не будем нарушать правила.

– Вы будете отдыхать четыре дня? – спросила Лена. – Спрашиваю, потому что это и меня заинтересовало. Седьмой класс добью самостоятельно, а с восьмым, наверное, не получится, а я не хочу заниматься с учителями. И от простой записи учебников в голову будет мало толку.

– Три или четыре, – ответила Ольга, – пока затрудняюсь сказать. Ветра нет, а вода такая тёплая, что купаешься в ней, как в ванной. А мне хочется ветра и волн! Если погода не изменится, наверное, уедем раньше.

Погода не изменилась, но они провели у моря все намеченные для отдыха дни.

– Наверное, мы с тобой в этом году больше не отдохнём на море, – сказала по этому поводу Ольга. – И вообще весь отдых будет, как у японцев, одна неделя. Надо заканчивать с девушками, потом нас заждался Гершевич и нужно ездить в Ржев работать с охраной. А как только закончат дом в Обнинске и будет готов прибор, сразу же начнётся работа с НТЦ. И это только то, что можно спланировать.

– Ты не упомянула Гарлу, – невесело усмехнулся Нор. – Если она будет готова приплатить золотом, то ей и без меня подберут команду и вооружат до зубов. Вот только при её появлении Ардес сразу же поймёт, что его водили за нос. И на что может решиться обманутый бог, особенно такой вспыльчивый, как он, мне даже не хочется думать. Если там у него есть противовес в лице других богов, то здесь его нет, и он не связан никакими правилами. А смогут ли его приструнить держатели? И потом мне стыдно своего поступка и немного жалко Ардеса. Он ведь действительно спас мне жизнь и свёл нас вместе, а потом дал богатство. В священных книгах отмечают его честность и прямолинейность, а с Гарлой, наоборот, связывают коварство. Такая вот богиня любви.

– Как может быть прямолинейным представитель сверхцивилизации? – недоверчиво сказала Ольга. – Пусть даже чокнутый.

– Сколько тысяч лет он работает богом воинов? – сказал Нор. – Нельзя столько времени играть в игру, она давно должна была стать смыслом жизни, иначе он всё бросил бы. А с кем поведёшься... У них личности давно должны были деформироваться. Запредельная сила, отсутствие реальной угрозы и простенькая игра с дурацкими правилами, призванными растянуть её на тысячи лет и не привести к всеобщей свалке. Я вообще удивлюсь, что он вас нашёл и додумался использовать для окончания игры.

– Почему для окончания? – не поняла Ольга.

– Подумай сама, сверхчеловек, – постучал себя по лбу Нор. – Войди в нужное состояние и обдумай всё, что тебе известно. А то толку от твоих способностей, если ты их не используешь.

– Не будь противным, – попросила Ольга. – Считай, что мне на отдыхе лень думать.

– Он устроил заварушку на одном из материков, и она длится больше жизни одного поколения. Там уже никто не помнит, каково это – жить в мире. Из богов поклоняются только ему, отринув остальных. Что это, если не победа? Если бы ему удалось подобное и на нашем материке, он бы один получал ту силу, которую дают верующие. Это и есть конец игре.

– И что потом?

– Я тебе не Ардес, – сказал Нор. – Я на его месте давно разбил бы себе голову о камни любого из храмов. Может быть, он после победы именно так и сделает. А может, накопит побольше сил и отберёт у остальных ту составляющую божественной мощи, которую даёт им наследие цивилизации. Такая драка вряд ли оставит жизнь в моём мире. Но победитель может уйти в какой-нибудь другой, например, в этот.

– Ну тебя! – вздрогнула Ольга. – Нам не хватает только чокнутого бога войны!

– Это я фантазирую, – сказал Нор. – Вряд ли до этого дойдёт, а вот на Землю он кого-нибудь точно пришлёт. И это будет сильный маг, неплохо знающий Россию. Я думаю, что он придёт на дорогу возле лесничества. Там его прибытия никто не заметит. Легко будет понять, что здешнее правительство помогает Гарле, поэтому он не станет искать помощь в России. Но ему будет несложно перебраться, например, в США. Поймал какого-нибудь мэна с деньгами и документами, скачал его память, убил и за несколько дней подогнал своё лицо под фотографию в паспорте. Английский тоже не проблема. Сильный маг в стране, где нет никаких магов и никто в них не верит, может многое! Скачает память у двух-трёх американцев, поменяет документы и внешность и где-нибудь осядет. А потом можно получить у Ардеса золото... Дальше продолжать? Он может выйти на правительство или на мафию, или просто найти авантюристов, а оружие в Штатах не проблема, если есть деньги и связи. А можно улететь не в США, а в любую латиноамериканскую страну. Набрать головорезов с пулемётами и взрывчаткой и бросить их на Ортан. Много им потребуется времени, чтобы подавить всякое сопротивление? Если это можно делать Гарле, почему нельзя ему?

– Как бы это золото не вышло нам боком! – сказала Ольга.

– Не нужно так переживать! – обнял он жену. – Золото здесь ни при чём. Не было бы его, было бы что-то другое. Они не отступились бы. Пока о нас знал один Ардес, можно было пойти с ним на сделку, хотя мне претит то, что он мог потребовать. Но теперь не отстанет и Гарла. Ладно, не бери в голову, прорвёмся! У них за тысячи лет мозги разучились думать и не осталось ничего, кроме силы, а мы с тобой сверхчеловеки!

– Послушайте, Содер, – сказал Игорь. – Я, конечно, не физик, но у меня масса разносторонних знаний и оптимизированный разум. Не можете мне объяснить, как здесь говорят, на пальцах принцип выхода в Основу? Это очень сложно?

– Понять физику процесса очень сложно, – ответил Содер. – Я до конца так и не понял. Но этим вообще мало кто может похвастаться. А на пальцах я объясню что угодно. Вы представляете себе, что такое Основа? Вижу, что нет. Так вот, Основа – это мир тёмного вещества. Обычное вещество может в него превращаться, но напрямую не взаимодействует. В этой чёрной бездне плавают не пересекаясь множество Вселенных. Что происходит с пространством разных Вселенных там, где нет никакого пространства? Математики это описали, а у людей не хватает глубины восприятия, и в этом не поможет никакая оптимизация. Есть предел возможностей нашего вида, так вот, понимание основ мироздания за этими пределами. А попасть в Основу легко. Вы никогда не задумывались, почему генераторы на основе фазовых переходов материи имеют такую малую мощность? А ведь это напрямую связано с вашим вопросом. Тёмная материя в Основе находится в очень разряжённом состоянии. В генераторах она получается из обычной материи в сотни тысяч раз более плотной. И чем больше размеры устройства перехода и больший объём вещества вовлекается в процесс, тем выше эта плотность. При определённых значениях плотности тёмной материи она инициирует переход в Основу. Ваш генератор теряет связь со своей Вселенной и проникает в мир Основы, становясь самостоятельной Вселенной. Но его масса ничтожно мала, и такие объекты не удержатся в тёмном мире. Стоит выключить генератор, и вас выбросит обратно в родной мир, в ту точку, где он был до вашего ухода. И полетите вы за ним с той же скоростью в космическом пространстве.

– Получается, что стоит нам решить несколько вопросов, и мы сможем отправлять в космос любые грузы?

– Получается так, но ответы на ваши вопросы довольно сложны. К сожалению, здесь нет учёных, связанных с технологиями на основе фазовых переходов. Принцип знают все, но на одном этом знании далеко не улетишь. А здесь, к тому же, нет многого необходимого. Наверное, мы в конце концов дойдём своим умом, но это потребует много времени, поэтому пора бы заняться вашими гениями.

– Уже скоро, – пообещал Игорь. – Не позже чем через месяц должны сделать прибор, который позволит уменьшить брак, тогда и займёмся.

В Москву приехали в десятом часу вечера. Родители были дома и приготовили отличный ужин. Когда с ним почти закончили, Ольге позвонила Светлана.

– Оля, – чуть не плача, сказала она. – Я уже не могу здесь сидеть и ждать, пока вы подготовите девчонок! Я всё приготовила для отъезда и хочу домой!

– Я думаю, что ты уже можешь отправляться, – ответила Ольга. – Дела Гарлы выполняются без твоего участия, и нашим друзьям из службы ты не нужна, после того как отдала им все свои камешки. Ты точно купила всё? Помощь не нужна?

– Вике нужно работать снабженцем, – сказала Света. – Видела бы ты, во что превратилась моя машина! Она прилепила на неё, помимо багажника, бак с горючим, а в прицепе гора вещей. Если Гарла сможет перекинуть это на ту сторону, мне многого хватит до конца жизни. Вот только хотелось бы прихватить с собой хороший ствол. Вика попросила для меня у вашего полковника, но тот ничего не обещал и тянет резину. Может быть, ты топнешь на них ногой?

– Это тебе подсказала Вика? – с улыбкой спросила Ольга. – Я имею в виду топанье ногой. У неё неправильное представление о моих взаимоотношениях с конторой. Я могу топать ногами, когда мне что-то обещали и не сделали. В твоём случае я могу их устыдить, но вряд ли это поможет. Поэтому сделаем по-другому. Я сейчас кое-кому позвоню, а когда достанут нужное, мы его тебе привезём, заодно и простимся. Вряд ли я уже когда-нибудь к вам попаду, а если такое случится, не поеду в замок наместника.

– А что случилось? – забеспокоилась Светлана. – Тебя там кто-то обидел? Не Бар?

– У тебя замечательный муж, – успокоила Ольга. – И он нам сильно помог. Вот его отец меня обидел, хотя у него были основания это сделать. Нет, не из-за моего поведения, просто он боялся, что мы можем причинить вред королевской семье. Ладно, завтра я тебе позвоню.

Закончив с ужином, Ольга оставила уборку Саше и ушла в гостиную звонить Зыкову.

– Игорь? Здравствуйте, это вас беспокоит Ковалёва. Вы можете оказать услугу лично мне?

– Сделаю всё, что в моих силах, – заверил порученец Виктора.

– Просьба такого рода, что я не хочу говорить даже по защищённой мобильной связи. Вы не могли бы завтра утром к нам подъехать? Желательно где-то с восьми до девяти.

– Обязательно буду, – ответил он, попрощался и разорвал связь.

– Закажем ему ствол для Зуровой, а потом поедем к девчонкам, – сказала Ольга. – Обработаем их в четвёртый раз и дадим знания языков всем, кому успеем. Как только доставят оружие, поедем провожать Светлану. А вот заняться Гершевичем не получится, пока не закончим с нашими амазонками.

– Надо будет заскочить к ребятам, – напомнил Нор. – Кое у кого уже через несколько дней начинаются экзамены.

Утром Зыков приехал в восемь тридцать и сразу же позвонил по мобильному.

– Вам не нужно к нам подниматься, – сказала ему Ольга. – Мы сейчас уезжаем, поэтому спустимся сами.

Когда они вышли из подъезда, недалеко от входа уже стояли их машины и автомобиль Зыкова.

–Здравствуйте, Игорь, – поздоровалась Ольга. – Ваша машина не защищена от лазерного сканирования? Тогда садитесь в нашу. За нами кто-то наблюдает из окон одной из квартир второго подъезда. Вот, теперь можно говорить. Моя подруга нуждается в крупнокалиберном стволе. Она сегодня покинет Россию вместе с оружием, и я гарантирую, что оно нигде никогда не всплывёт.

– Не нужно объяснений, – остановил он. – Такой ствол есть и, даже если его обнаружат, это будет не наша проблема, а вашей подруги. Куда его подвезти?

– Отвезите по этому адресу, – Ольга протянула ему лист бумаги. – Там живут две девушки: Светлана Зурова и Вика Савина. Скажете, что вы от меня, и они вам откроют. И если можно, возьмите побольше боеприпасов. У неё не будет возможности их достать. Я очень вам благодарна, вы меня сильно выручили.

Через час они въехали в военный городок. На этот раз встреча была совсем другой. Внешность пока не начала меняться, но вот мышцы укрепились ещё больше и заметно увеличились в объёме. Повысилась и скорость реакции, что сразу же сказалось на результатах тренировок. Получившие знания языков девчонки болтали между собой на ортанском, вызывая зависть у остальных. Поэтому при известии о том, что прибыли маги, девушки провели построение со сказочной быстротой.

– Сегодняшняя обработка даст вам самый сильный результат! – сказала им Ольга. – Последующие две скажутся, но уже слабее. И сегодня мы будем давать языки. Всем за один раз дать не успеем, поэтому заканчивать будем через три дня. Как и вашим подругам, запишем четыре языка, но осваивать будете по очереди. С завтрашнего дня у вас должна начать меняться внешность. Может быть, писаными красавицами станут не все, но многие дефекты внешности уйдут, а что останется, уберёт уже ваша богиня. Сначала – оптимизация, потом – языки. Начиная с первой шеренги, десять девушек идут ко мне, и десять – к Нору. Быстро!

Глава 7

– Классно построили, – с восхищением сказала Ольга. – Сколько в ней этажей?

– Двадцать четыре, – ответил Бортников. – И строительство пока не закончено. Нужно не меньше месяца для завершения внутренних работ. Но основные помещения Центра уже сданы.

– Да, быстро строят, – сказал Фадеев. – Я не помню, чтобы у меня строители так быстро управлялись. Не развалится из-за спешки?

– Если и развалится, то не в этом столетии, – пошутил Игорь. – А за скорость нужно благодарить Павла. Нам с ним повезло: руководитель от бога. Во многом наши успехи – это его заслуга. Если насмотрелись, тогда едем в правление. Перед тем как вы займётесь обработкой наших кадров, нужно решить несколько важных вопросов. Павел сейчас там.

Через десять минут их автомашины остановились у небольшого здания в старой части Ржева, где пока находилось правление компании. Пройдя пост охраны, поднялись на второй этаж в кабинет Васильева.

–Здравствуйте, Павел! – радостно поздоровалась с ним Ольга. – Давно вас не видела. Как ни приедем, вас нет в городе.

– Большое хозяйство, – ответил он, – и не всё можно доверить руководству на местах. Сейчас во многом меняем систему управления, но работа далека от завершения. Ладно, о наших делах, если случится чудо и они вас заинтересуют, можно поговорить позже. Пока поговорим о вас и вашем безответственном поведении. Да, я забыл поздороваться и пригласить вас сесть. Считайте, что я это сделал.

– И по какому поводу разнос? – поинтересовался Виктор. – Или меня это не касается?

– Вас это касается в первую очередь! – сказал Павел. – Вы старше этой парочки, но ведёте себя, извините, как мальчишка! Вас ничему не научили трагические события под Алейском?

– Так вы об отпуске? – догадался Виктор. – Архипов нажаловался?

– Он не нажаловался, а доложил и совершенно правильно сделал. Это год назад вы были просто промышленником средней руки и могли позволить себе роскошь греть пузо на общественном пляже.

– Где вы нашли у меня пузо? – попробовал пошутить Фадеев.

– То, о чём я говорю, касается вас всех, – сказал Павел. – Это неприятно, но вам придётся себя во многом ограничить. За вашу безопасность отвечает созданная служба, которой вы должны помогать, а не препятствовать. Пока вся деятельность наших конкурентов и зарубежных недоброжелателей сосредотачивалась на разведке, но теперь я не исключаю и акций. А вы не желаете поступиться своими привычками. Я могу понять Ольгу и Нора, которые, помимо магии, отхватили такую силу, что могут позволить себе беспечность. Могу понять, но не одобрить! А у вас нет ничего, кроме оптимизации, да и то жена почему-то её не прошла. Есть желание ещё раз рискнуть семьёй? В общем, так! Мы с господином Бортниковым приняли решение о строительстве на побережье оздоровительного корпоративного центра. У вас нет возражений? К следующему лету не обещаю, но через два года он будет. С сегодняшнего дня вашу охрану усилим по всем направлениям. Но всякое может случиться, поэтому нужно решить ряд вопросов, без которых мы не можем быть уверенными в том, что в будущем сохраним свою самостоятельность. Возьмём вас, Ольга. У меня есть только ваше разрешение на участие в управлении компанией членов вашей семьи. Вы сделали завещание? Я так и думал, что нет. Значит в самое ближайшее время должны сделать, и завещание будет касаться только самих акций, о праве ваших наследников на управление компанией мы укажем в Уставе. Если никто из вас пока не собирается этим заниматься, вы должны временно отдать свои права кому-нибудь из нас. И есть нюанс, который касается и господина Фадеева. Вы будете завещать членам семьи?

– Наверное, – ответила Ольга. – А кому же ещё?

– В обычном случае ничего другого можно было бы не делать, – кивнул Павел. – В обычном, но не в случае с корпорацией, которая в считанные годы станет лидером экономики России. Как только мы объявим о её создании и узнают, что вы владеете третью всех акций, ваша семья окажется под ударом. Если не будет других наследников, стоит вам всем погибнуть, и ваши акции отойдут государству. Объяснять, сколько найдётся заинтересованных именно в таком исходе? И то, что вы взяли на крючок первых лиц государства, не очень поможет. Показательный пример – это ваш отпуск. За вашу самодеятельность и двух охранников от его организации господин Бортенев должен был содрать со своих подчинённых шкуру, но почему-то этого не сделал. Догадываетесь почему? Он не может причинить вам прямой вред, но не испытывает любви к человеку, который взял его за горло и постоянно показывает норов. Понимаете? Польза от вас – государству, а неприятности – лично ему. И ваша наведённая симпатия не очень поможет, если человек знает, чем она вызвана. Поэтому он так слабо отреагировал на вашу выходку. А после того как вы закончите с девушками и подготовите им мага, он может вообще расслабиться и беспокоиться о вас только на бумаге. То же самое и с вами, Виктор. Завещание написано на Людмилу?

– Оно было написано сразу после Алейска, – ответил Фадеев. – Я буду его переписывать.

– Вот и учтите то, о чём я сказал. Если бы вас и ваших женщин унесли с пляжа, мы сразу лишились бы трети голосов.

– А что вы предлагаете? – спросил Нор.

– Поступить можно по-разному, – сказал Павел. – Я распорядился в завещании о передаче своих акций семье, а право на управление компанией оставил за Субари, а он свои акции завещал мне. Игорь поступил так же, как я. Но наши пакеты намного меньше ваших. Надо всё хорошо обдумать, а заодно доработать Устав. И объявить о своих решениях, чтобы знали и не делали ненужных и опасных для нас телодвижений. Мы хотели объявить о создании корпорации перед Новым годом, но ситуация быстро меняется, поэтому я предлагаю сделать это гораздо раньше – через месяц или два. Ольга, вам сколько ещё возиться с делами ФСБ?

– Если по девушкам, то осталась последняя обработка, а знания мы уже передали. А с магом... Я ведь могу с ним там не сидеть. Если всё готово в Обнинске, заберу его туда. Когда будет прибор?

– Субари обещал через две недели.

– Тогда уже можно начинать работу с учёными. Я пока могу делать обычную оптимизацию, для которой не нужны никакие приборы. Нам с Нором для этого нужен месяц. Параллельно буду работать с Гершевичем и смогу приезжать сюда для работы с охраной.

– Так и сделаем, – довольно сказал Павел. – Пока вы будете заканчивать с девушками, мы закончим с домом. Отделочные работы уже закончили, и осталось завезти мебель и всё, что необходимо для нормальной жизни. Здесь мы уже сдали два дома для семей работников НТЦ, так что начнём завозить тех, с кем заключили договора. НТЦ для нас сейчас – это гарантия дальнейшего развития. Мы уже запустили в производство всё, что могли сделать сами, а для остальных проектов захваченных специалистов недостаточно.

«Как они смотрятся! – думала Ольга два дня спустя, стоя перед застывшими в строю девушками. – И по лицам видно, что уже есть привязка. Да и мне не хочется отдавать их богине».

– Вы уже закончили? – спросил подошедший Поляков.

– Закончила, – кивнула она. – Любуюсь на результаты. Что у них осталось?

– Сейчас занимаемся верховой ездой и будем до отправки тренировать в борьбе и фехтовании. Остальное пусть им даёт заказчица. Первых думаем отправить уже через неделю. А чем займётесь вы?

– Я, Николай Иванович, уезжаю, – сообщила Ольга. – Есть работа в Обнинске. Гершевича заберу с собой. Когда закончу с ним заниматься – верну. Не могу я терять здесь время, пока он будет перенимать мой опыт.

– И сколько времени вы будете учить?

– Точно не скажу, а если примерно, то около месяца.

– Я сообщу руководству, – сказал Поляков. – Если разрешат...

– Если не разрешат, останетесь без мага, – равнодушно сказала Ольга. – Я у вас не наёмный работник и помогала только потому, что обещала Гарле отработать полученную силу. Работа с Гершевичем вообще на общественных началах. А у меня много других дел, из-за которых мы даже не смогли отдохнуть так, как планировали. Держите адрес. Если ваше руководство решит доверить мне Гершевича, привезёте его туда. Только перед поездкой позвоните, а то я могу быть в Ржеве.

Прежде чем Ольга села в машину, к ней подбежала Вика.

– Девчонки передали, что ты уезжаешь, – сказала она. – Это правда?

– Для них – правда, – ответила Ольга. – Их скоро будут отправлять, а я сюда уже не вернусь. Моя работа закончилась, а я не могу смотреть на них без слёз! Хочется взять в охапку и никому не отдавать.

– Многие из них тоже плачут, – сообщила Вика. – Твой полковник на них посмотрел, чуть сам не прослезился и до обеда освободил всех от занятий. Оля, а мы с тобой будем видеться?

– Будем! – Ольга притянула девушку и поцеловала в щёку. – Я тебе потом как-нибудь сама позвоню. Сейчас будет много дел и нужно постоянно уезжать из Москвы.

– А я не знаю, как жить дальше, – призналась Вика. – Сейчас закончу с девчонками, и что дальше? Единственное, чему я научилась, это бить морды и рубить мужиков в капусту. И кому это нужно? Наниматься в телохранители с моими деньгами просто смешно... Может, выйти замуж?

– Уже предлагают? – засмеялась Ольга. – Ладно, я поеду, поговорим на эту тему как-нибудь потом.

Сегодня заехал представитель компании, с которой Сергей весной заключил договор, и предупредил, что им даются две недели на улаживание дел.

– Квартиру будете продавать? – утвердительно спросил он. – Если вылетите через неделю, компания может купить вместе с обстановкой. Не вижу смысла отсылать вещи через всю страну, лучше купить на месте всё, что нужно для новой квартиры. По договору мы выплачиваем подъёмные и приобретаем билеты, так что остаётся только уволиться с работы.

Сергей не стал говорить, что его уже уволили, попросил оценить квартиру и пошёл звонить своему другу Виктору Борисову, вместе с которым до вчерашнего дня работал в НИИ прикладной математики.

– Меня загребают по договору, – сказал он ему. – Предложили, если уедем раньше, купить квартиру вместе с барахлом. Сейчас оценивают. Если цена будет подходящей, мы согласимся. Ты же с ними тоже подписал договор. Ещё не приходили?

– Звонили, – ответил друг. – Я их предупредил, что могу освободиться только через полмесяца, так что полетите первым, а мы уже после вас.

Когда закончил разговаривать и вернулся в гостиную, работника компании уже не было.

– Я сказала, что мы согласны на эту цену и можем улететь через два дня, потому что ты уже не работаешь, – сообщила жена, протягивая бумагу с итоговой цифрой. – Он ответил, что завтра принесёт билеты и подъёмные, и ты с ним сходишь оформить продажу квартиры. Да, я отдала ему наши паспорта.

Сергей хотел выругаться, но посмотрел на написанную цифру и передумал. На следующий день к десяти опять появился вчерашний мужчина, который выдал ему под роспись подъёмные, вернул паспорта с вложенными в них билетами и, просмотрев собранные документы на квартиру, увёл Сергея к нотариусу. А на следующий день они вылетели в Москву около шести вечера по местному времени. Прилетели тоже вечером, но уже в восемь часов по Москве. Как и обещали, Соломатиных встретили в аэропорту и вместе с двумя десятками других пассажиров посадили в небольшой автобус, который через четыре часа привёз их в Ржев.

– Забирайтесвои вещи, – сказал сопровождавший. – Сейчас отведу вас в гостиницу, где отдохнёте до утра. Потом позавтракаете и пойдёте заселяться в свои квартиры.Вы сейчас засыпаете на ходу, так что лучше обо всём расскажу завтра.

Утром их вкусно накормили, предложили забрать вещи и отвезли к новому двенадцатиэтажному дому.

– Вы у нас первые, – сказал приехавшим пожилой мужчина, представившийся комендантом, – поэтому вам можно выбирать. Количество комнат в квартире было проставлено в вашем контракте, поэтому выбор ограничивается этажом и тем, на какую сторону выходят окна. В каждой квартире есть телефон, а это карточки с моим номером. Как только решите обзаводиться мебелью, позвоните, и вам выделят машину и грузчиков. В городе семь мебельных магазинов, и во многих неплохой выбор товаров. Можете выбрать по каталогам, и ваш заказ привезут в тот же день. Постарайтесь не тянуть с обустройством, так как уже послезавтра принятые на работу будут отправлены на учёбу в Обнинск. Оставшиеся члены семей могут обращаться ко мне по всем вопросам. Не обещаю, что всё сделаю, но постараюсь.

По контракту им полагалась двухкомнатная квартира. Выбрали третий этаж и солнечную сторону. Жена ходила по квартире, как сомнамбула. Сергей её понимал. Две немаленькие комнаты и общая площадь в восемьдесят квадратов впечатляли.

– У меня никогда не было такой кухни, – растерянно сказала Наталья. – С неё просто не хочется уходить... А ты не хотел заключать договор!

Они не стали тянуть и в тот же день завезли мебель и несколько раз выбирались в разные магазины, заказав нужную бытовую технику и накупив самое необходимое. Сергей вкалывал сам и платил мастерам, поэтому на следующий день, когда ему позвонили и предупредили, чтобы через два часа был готов к отъезду, квартира приобрела жилой вид.

– Не беспокойся, остальное я сделаю сама, – успокоила его Наталья, – или заплачу мастерам. Ты и так почти всё сделал, поэтому спокойно поезжай на свою учёбу.

Недоумевая, чему его могут научить в Обнинске, Сергей вышел к автобусу, в который загрузился вместе с шестью жильцами из его дома. После этого подъехали к соседнему, откуда в автобус зашли ещё десять мужчин и две женщины. До места назначения ехали около четырёх часов. Всех завели в один из трёх подъездов двенадцатиэтажного дома и распределили по двухкомнатным квартирам, по два человека в комнату.

– Нормально устроили, – сказал сосед Сергея. – Я три года назад ездил на море в наш оздоровительный центр, так эта квартира по сравнению с теми номерами, можно сказать, пятизвёздочный отель. Давай знакомиться. Я Валентин Егоров, физик.

– Сергей Соломатин, – представился он. – Математик. Тоже на учёбу?

– Сказали так, – пожал могучими плечами Валентин. – Наверное, не устраивает моя специализация. А чему можно учить математика?

– Сам гадаю, – засмеялся Сергей. – Пойдём познакомимся с ребятами, а то скоро идти на ужин.

Они постучали и зашли в точно такую же комнату, где познакомились ещё с одним физиком и с инженером-конструктором, которого переманили с какой-то авиационной фирмы. Инженер узнал, что, кроме него, никто не курит, и спрятал сигареты в карман.

– Они даже повесили предупреждение, – сказал он, показывая рукой на табличку над дверью с надписью: «У нас не курят». – Может, у них и сухой закон? А то я взял бутылку коньяка, можно будет выпить за знакомство.

– В другой раз, – сказал Сергей, посмотрев на часы. – До ужина пятнадцать минут, а нам ещё спускаться и искать это кафе. Давайте выйдем раньше, а устраиваться будем потом.

Кафе на сто двадцать человек, которое они нашли без труда, было заполнено наполовину. На столиках уже стояла еда, поэтому выбрали свободные места и сели ужинать.

– Прошу внимания! – раздался голос из скрытого динамика. – Объявление для приехавших сегодня. В номерах запрещается курить, а употреблять спиртное вам нельзя вообще. Обо всём, чем вы будете заниматься, вам расскажут завтра и объяснят причину запрета. Невыполнение этого требования приравнивается к нарушению корпоративной этики, и нарушители будут отчислены с этих курсов. Их дальнейшую судьбу будет решать руководство компании. Спасибо за внимание.

– Вот чёрт! – выругался инженер. – Я как чувствовал!

– Ничего, – успокоил его Сергей. – Выпьем за окончание этих курсов. А кормят здесь нормально.

– Глупо давать нам такие квартиры и оклады и экономить на еде, – сказал Валентин. – Я поел, пойду потолкаюсь среди тех, кто приехал раньше. Кажется, я видел знакомого.

– У меня нет здесь знакомых, а толкаться неохота, – сказал Сергей. – Я немного вымотался с перелётом и обустройством квартиры, так что пойду отдыхать.

Хождения Егорова ничего не дали. Со знакомым он обознался, а «старожилы», которые приехали на три дня раньше, уклончиво советовали не спешить.

– Их предупредили, что не стоит ничего объяснять прибывшим, – сказал он Сергею. – Здесь очень серьёзно относятся к таким предупреждениям. Этика, будь она неладна! Сказали, что завтра, после завтрака, всё узнаем.

Завтраком накормили в девять часов, а потом собрали в чём-то вроде большого класса на сотню мест. Класс находился на первом этаже вместе с тремя кафе и большими помещениями для занятия спортом. Все сели за столы и стали слушать то, что им говорил симпатичный мужчина лет пятидесяти, немного похожий на актёра Ланового.

– Вы отобраны для работы в научно-техническом центре компании. Я думаю, что никому из вас не нужно объяснять важность научно-технического потенциала для высокотехнологичного производства. Вы – это мозг будущей корпорации! В наших планах предусмотрено производство изделий, для которых пока не существует нужных технологий. Вас выбирали не просто так, а с прицелом на решение этих конкретных задач. Но пока вы к этому не готовы. Никто не подвергает сомнению ваш профессионализм, просто сложность задач такова, что способностей хороших специалистов будет недостаточно. Для их решения нужны гении! И таких гениев мы будем из вас делать. В компании разработана аппаратура, которая позволяет оптимизировать работу всех органов, в том числе и мозга. И это не какая-то стимуляция, использование которой практически всегда имеет вредные побочные эффекты, а именно оптимизация, качественно улучшающая работу организма. Вы не просто станете быстрее, сильнее и умней, а приобретёте идеальное здоровье. Не думайте, что вам будут что-то добавлять в пищу. Если кто-то нам не верит, может питаться в городе. На вас будут воздействовать излучением, открытым учёными нашей компании. Курс оптимизации займёт чуть больше месяца. Чтобы вы не маялись от безделья, каждому дадут какие-нибудь фрагменты тех задач, которые относятся к их специализации, или кое-какую неизвестную вам информацию. Компьютеры в комнатах подключены к серверу, расположенному в этом здании, и не имеют выхода в интернет. Приведу пример. Здесь есть математики? Очень хорошо! Вам дадут неизвестный математический аппарат для анализа многомерных пространств. Вот и попытайтесь в нём разобраться до оптимизации и после. Особо хочу остановиться на вашей физической форме. Вы уже, наверное, видели наши физкультурные кабинеты и гадали, для чего они нужны. Так вот, через месяц те из вас, кто не будут пренебрегать занятиями с нашими инструкторами, станут в два раза сильней и быстрей вашего теперешнего состояния. Это необязательно, но я советую не пренебрегать выпавшей вам уникальной возможностью. Люди пытаются добиться этого годами, и мало у кого получается. Это касается и женщин. Спортивную одежду и обувь вам выдадут.

– А если я не хочу, чтобы меня чем-то облучали? – спросил поднявший руку мужчина.

– Никаких проблем, – заявил ему выступающий. – В нынешнем качестве вы нам не нужны не только в НТЦ, но и для его опытного производства. Да и вообще зачем нам работник, который не доверяет руководству компании? У вас никто не станет удерживать выданных денег, просто мы разрываем с вами договор, и вы уезжаете не только отсюда, но и из Ржева. Впрочем, можете остаться, только освободите выданную вам квартиру. Да, кстати, занятые вами квартиры перейдут в вашу собственность через пять лет работы в компании. Я ясно объяснил? Первый заезд сюда составил триста человек. Отказался только один, вы будете вторым.

– Я не отказывался, – буркнул тот. – Просто спросил...

– Теперь последнее, а потом я отвечу на вопросы, если они у вас будут. Когда вы подписывали свои контракты, вам их советовали внимательно читать. Было такое? И в пункте три запрещено разглашение любой полученной здесь научно-технической информации или даже просто сведений о компании. И там написано, что в случае нарушения... Вижу, что вспомнили. Так вот, всё, что здесь происходит, полностью попадает под третий пункт, и я очень прошу отнестись к этому предельно серьёзно. Деятельностью нашей компании интересуются не только конкуренты, но и иностранные разведки, и ваша болтовня или продажность могут обернуться миллиардными убытками и человеческими жизнями. Хочу сказать прямо, что в этом случае с вами никто не будет церемониться. Если у нас всё получится, то теперешние оклады покажутся вам смешными, поэтому в ваших интересах приближать это время. Теперь вопросы.

– Почему нельзя употреблять спиртное? – спросил инженер из квартиры Сергея, вызвав смех и шутки.

– Потому что мы делаем всё для увеличения функциональности ваших нервных тканей, а вы хотите гробить их спиртным. Это можно перебить воздействием, но тогда вас нужно держать здесь не месяц, а три. Можно устроить и это, но за ваш счёт. Я посмотрю, во что обходится ваше дневное содержание, умножу на шестьдесят... Ну как почему? Месяц вам положено здесь находиться за счёт компании, ну а потом придётся платить. Вот видите, как пагубно действует спиртное? Вы уже не понимаете таких простых вещей.

Покрасневший инженер сел, а вместо него поднялась одна из немногих здесь женщин.

– Я хотела спросить, когда нас начнут облучать и не повлияет ли это излучение на потомство.

– Вас уже облучили, – ответил выступавший, вызвав шум. – Облучение очень кратковременное и производится раз в три дня. Эффект почувствуете на четвёртый или пятый день. Кстати, у женщин заметно улучшается внешность. У мужчин это проявляется не так сильно. А на потомство влияет самым благотворным образом, как и на способности в этом деле у мужчин. Только здесь это лучше не проверять, подождите, пока вас вернут к семьям. Все вопросы? Тогда я сейчас выдам приготовленные для вас материалы. Аверьянов...

Весь день Сергей пытался разобраться в том, что ему дали. Поначалу всё было понятно, и он даже пришёл в восторг от предложенного подхода, только надолго его не хватило. Скоро пошли сложности и чем дальше, тем больше. Устав, Сергей отложил распечатки и задумался. Он знал, что о компании писали в прессе и выкладывали в интернете. В основном шум был вокруг кабелей, потому что никто не мог понять, что же это такое. А потом появилось «Око» – и интернет взорвался! Чего только тогда не писали! Возможность видеть слепому или просто закрывшему глаза человеку вызывала восторг. Особенно удивляло то, что никто не мог понять, как сигналы от «Ока» попадают в мозг. Конструкторы хорошо защитили своё детище: при попытках его разобрать сгорала вся секретная начинка. Наверное, своими достижениями компания была обязана учёным с оптимизированным мозгом. Ему было непонятно, зачем нужны сотни таких учёных. Даже коню ясно, что не получится долго держать в секрете информацию о том, что здесь научились улучшать людей. Значит, на риск идут сознательно и он оправдан. Что же тогда записано в их планах? Нет, он отсюда не уйдёт! Лишь бы этот симпатичный дядька не врал, и их здесь не изуродовали! Остальное можно перетерпеть, тем более что должно пойти на пользу. Пользу он почувствовал, как и обещали, на четвёртый день. Сергей, как почти все обитатели этого дома, каждый день ходил с час заниматься на тренажёрах. Отчасти это было связано с тем, что здесь брали на карандаш плюющих на советы, отчасти из-за того, что почти весь день сидел в кресле или лежал на кровати и не хотел заплыть жиром. Так вот, на четвёртый день таких занятий он с удивлением обнаружил, что немаленькие, но уже дряблые, мышцы сделались каменными. А после шестого дня они начали заметно увеличиваться в размерах, вызвав у него взрыв энтузиазма к спортивным занятиям. Занимавшийся боксом Егоров заметил, что мышцы не просто усиливаются, они начинают быстрее двигаться. В кафе узнали, что те, у кого были заболевания, заметили полное исчезновение их признаков. Вроде всё шло так, как им говорили, вот только не чувствовалось прогресса с мозгами. Первой заметила изменения одна из женщин, которая не замедлила со всеми поделиться.

– Проверьте свою память, – говорила она у выхода из кафе. – У меня она усилилась настолько, что легко запоминаю большие куски текста. Есть и ещё изменения. У меня три года назад волосы вылезали клочьями и причёска сильно поредела, а сейчас взамен выпавших волос начали расти новые. И нос немного изменился.

Сергей проверил и убедился в том, что память действительно сильно улучшилась, хоть и не так, как у той женщины. Но ведь и времени прошло немного. Он постоянно пытался изучать распечатки и сумел кое в чём разобраться, но потом мёртво застрял и понял, что дальше не сможет продвинуться ни на шаг. День шёл за днём, физические возможности росли на глазах, и у многих появились изменения внешности, но в мышлении не наблюдалось никаких изменений, кроме ещё большего улучшения памяти.

Спортивные тренировки не занимали много времени, компьютеры без Интернета не привлекали, а для изучения выданных распечаток не хватало способностей. Люди перезнакомились и много времени проводили вместе, иногда делая вылазки в город.

– Уйти, что ли, в спорт? – сказал Валентин, снявший рубашку и рассматривавший свою мускулатуру в висевшее на стене зеркало. – Гения из меня не получилось, но что-то вроде Геракла вылепили. Как ты думаешь, это не посчитают допингом?

– Охота тебе подставлять башку под чужие кулаки? – спросил лежавший на кровати Сергей. – Сегодня должно быть последнее облучение, может, оно поможет? Интересно, что нам скажут через три дня.

Три дня ждать не стали. На следующий день, после завтрака, всех попросили собраться в классе. На этот раз вместо «Ланового» к ним вышла миниатюрная и необыкновенно красивая девушка, на вид не старше восемнадцати лет.

– Не обращайте внимания на мой возраст, – улыбнулась она аудитории. – Я курирую программу вашей оптимизации и хочу откровенно поговорить о том, что мы собираемся делать дальше.

– А разве вы уже не закончили? – спросила одна из женщин.

– То, о чём вам говорили, мы закончили, – кивнула она. – Только это не полная, а частичная оптимизация. Тело меняется сильно, а работа мозга, хоть и улучшается, но не очень заметно. Если бы здесь были глупцы, они сильно поумнели бы, но таких здесь нет, поэтому изменения заметны только в части улучшения памяти. Без того, что мы проделали, вы не представляли бы для нас интереса. Но и сейчас пользы от вас будет немного, хотя сможете выполнять вспомогательную работу. Только мы не стали бы с вами возиться ради этих изменений. Всё делалось в надежде, что хотя бы часть из вас согласится продолжить работу.

– А в чём разница? – спросила та же женщина. – Почему с нами не советовались раньше?

– Вы могли отказаться и раньше, – возразила девушка. – Правда, для этого пришлось бы разрывать контракт. Но всё, что мы делали до сих пор, абсолютно ничем вам не грозило, наоборот, в результате получили кучу плюшек.

– А теперь есть опасность?

– Давайте я расскажу, а потом сами всё для себя решите. Прежде всего скажу о том, чего можно добиться в результате предельной оптимизации. Тело продолжает укрепляться, хоть уже и не так сильно. Я прошла её и сейчас сильнее вас, – девушка показала рукой на Егорова. – Смеётесь? Дайте руку! – Она подошла к озадаченному физику и без видимых усилий вывернула ему руку, после чего вернулась на место и продолжила: – Нас мало интересуют эти изменения, поэтому перейдем к работе мозга. У каждого человека есть свой предел в оптимизации, который нельзя переходить. Трудность состоит в том, что определить его заранее нельзя. Но мозг сам начинает сигнализировать, когда этот предел близок, и нужно остановиться. Мы научились улавливать эти сигналы, опасность в том, что у небольшого числа людей они очень слабые, и прибор их не чувствует.

– И что будет, если переборщить? – спросил кто-то.

– Ничего хорошего, – ответила она. – Чтобы вам было понятно, я продолжу рассказ об оптимизации. С какого-то момента человек приобретает способность дробить сознание на отдельные личности. Это трудно объяснить, надо почувствовать самому. Каждая такая личность может выполнять свою работу, а результаты их работы остаются достоянием сознания, когда оно становится единым. Я, например, могу думать одновременно о многих совершенно разных вещах. Это очень полезная способность, но не главное, чего мы добиваемся. По мере роста оптимизации, число потоков сознания растёт, и в какой-то момент вы получаете удивительную возможность непосредственного восприятия информации. Выглядит это следующим образом. Вы читаете книгу по какой-нибудь научной дисциплине, по которой у вас есть только знание основ, и сразу же без сознательного обдумывания получаете о ней полное представление! В голове необыкновенное чувство ясности, позволяющее легко сосредоточиться на любой проблеме и быстро решить большинство из них. Это плюшки. Теперь перейдём к неприятностям. Предел, о котором я говорила, связан с ограниченным количеством личностей, которые может контролировать сознание. Если их станет больше, вы потеряете контроль и из единой личности превратитесь в их общежитие. Вероятность этого очень небольшая, но она есть. Мы наметили лечение таких людей, используя обратный процесс регресса мозга, но пока не можем ничего проверить из-за отсутствия таких пострадавших. Да, та опасность, о которой я вам сказала, это пока только теория, но мы уверены, что она существует. Теперь о том, что мы вам предлагаем. Те, кто не хочет собой рисковать, могут уехать и начать выполнять работу по своим силам. Условия ваших контрактов продолжают действовать. Оставшимся предлагаются две программы. Первая продлится десять дней и, по нашему мнению, не должна нести опасности. Уже после неё у многих должно получиться дробление сознания, но пока только на два или три. Это уже шаг вперёд и он будет должным образом материально стимулирован. Второй этап это усиление ваших возможностей до предельных или достаточных для наших целей. Такую работу я буду проводить с каждым индивидуально с приборным контролем. Прошедшие этот этап войдут в элиту компании, и их оклады для начала увеличатся вдвое. Если кому-нибудь не повезёт, мы приложим усилия для его восстановления и компенсируем все неприятности материально. Те, кто сейчас уедет, возможно, смогут закончить программу через два-три месяца, но это без гарантии. Сейчас пусть встанут и выйдут из зала те, кто желает уехать. Для оставшихся десятидневная программа будет обязательной, а оставаться после неё или уехать, они решат после её завершения. Я жду!

После того как большая часть собравшихся вышла, в зале остались тридцать два человека, в том числе и Сергей. Женщин среди них не было.

Глава 8

– Не скажешь, зачем был этот цирк? – спросил Нор. – Это учёные, и они обязательно подумают, что никакая оптимизация не даст такой сопле переломить руку тому амбалу. У тебя рука в пять раз тоньше, чем у него. Кто-то говорил, что не будет использовать силу Гарлы по пустякам. Это была не ты?

– Ты ещё напомни, что мне скоро восемнадцать, – недовольно сказала Ольга.

– Тебе скоро восемнадцать, – послушно повторил муж.

– Не будь занудой! – рассердилась девушка. – Они увидят у нас много такого, что не вписывается в привычные рамки. Ну и что? Одной странностью больше, одной меньше... Зато как минимум пятеро мужчин остались только благодаря моей демонстрации. Главное – результат, а он у нас близок к тому, на что рассчитывали. Остались сто человек, если столько же будет и во втором заходе, уже наберётся на НТЦ. И я думаю, что, если не будет пострадавших или я их вылечу, со временем часть тех, кто уехал, захочет вернуться. Посмотрят на возможности своих коллег и на их оклады...

Они беседовали, лёжа на кровати в своей квартире, которая не отличалась от других в этом доме. Только вместо двух кроватей поставили двуспальную, а вторую спальню обставили как гостиную.

– Может быть, – не стал спорить Нор. – Напускаем на них Гершевича?

– Да, проведёт пять обработок, – ответила Ольга. – Мне уже нужно его отдавать, поэтому интервал будем делать в два дня. И обрабатывать будет не только эту сотню, но и двести новичков. Когда мы ещё сможем его урвать! После него попросим помочь Сашу, а если этого не хватит, сделаем сами по две обработки. Пока не ожидаем неприятностей, надо несколько раз съездить в Ржев.

– Сейчас закончим только со службой безопасности, – сказал Нор, – а охранников ещё долго будут возить с других предприятий.

– Рано или поздно, но они закончатся и настанет свобода! – мечтательно сказала Ольга. – Только попробуй сказать что-нибудь против! Вечно ты разбиваешь мои мечты!

– Завтра ребята идут на учёбу в свои институты. Всем, кроме Татьяны с Борисом, повезло попасть на бюджетное отделение. Я думаю, что они не будут учиться пять лет, окончат раньше.

– Скотство! – выругалась Ольга. – Какой дурак сказал, что хорошо быть богатым? Через несколько дней объявят о создании корпорации, и как тогда жить? Даже общаться с ребятами – это подставить их под удар!

– Не переживай! – сказал Нор и обнял жену. – О нас известно всем, кому корпорация поперёк горла, и объявление к этому мало добавит. А врагов будем вгонять по уши в землю. Одной защитой войны не выигрывают. Пусть только кто-нибудь посмеет укусить! Надеюсь, что Дерешков успел пожалеть о том, что связался с Фадеевым. Пока мы используем свою силу исключительно в мирных целях, но можем и врезать. Вряд ли у нас будет свобода, о которой ты мечтала, но через два месяца выполним то, что должны сделать для корпорации, и можно будет немного расслабиться и много отдохнуть. А с врагами пусть бодается служба безопасности. Там сейчас ребят не намного меньше, чем в центральном аппарате ФСБ, причём одни супермены. И денег у них до фига. Единственное, что нужно сделать, – это дать им знания языков. Фээсбешникам давали, а наши чем хуже? После этого Архипов сможет отправить их куда угодно, только перед этим надо малость подучить, а то одних языков будет мало.

– Это опять работа, – вздохнула Ольга. – Хватит говорить на эту тему, а то ты сейчас ещё чего-нибудь придумаешь. Я не дура и прекрасно понимаю, что у нас с тобой не будет свободы. Не может сила быть свободной. И корпорация не оставит нас своим вниманием, и президент, и многочисленные враги, и эта сволочь Ардес! А где-то ещё есть доры. Хорошо, если мы успеем закрыть от них Землю, а если нет? Надо напомнить Субари о защитных шлемах и искать магически одарённых людей, иначе всё придётся делать самим.

Егоров тоже решил остаться, а вот их соседи по квартире уехали, и вместо них заселили двух новичков, которые сразу же начали интересоваться тем, что здесь творится.

– Извините, ребята, – сказал им Валентин, – но будет лучше, если вы услышите завтра от тех, кому положено с вами работать. Нас предупредили, чтобы не болтали на эту тему. Ничего страшного с вами не случится, наоборот, будет одна польза. Я не думаю, что нас кто-то слушает, но здесь принято придерживаться того, что говорит администрация, так что умерьте любопытство и не обижайтесь. Мне месяц назад сказали то же самое, и я не обиделся. Уже потом подробно объяснили и ответили на вопросы.

– Они всё равно обиделись, – заметил Сергей, когда соседи ушли к себе. – Ничего, завтра поймут. Ты остался на десять дней или до упора?

– Чёрт его знает! – ответил Валентин. – Десять дней точно останусь, а дальше буду смотреть. Я до сих пор не могу поверить в то, что эта девица сделала меня, как мальчишку! Узкая ладошка, а сдавила мою ладонь, как клещами! Силы... Попробуй побороть экскаватор, почувствуешь примерно то же, что почувствовал я. Всё-таки она в чём-то сжульничала, потому что если мышц в десять раз меньше, то уступишь при любой оптимизации. А уступил я, иначе остался бы без руки. Классная девчонка, я таких красивых не видел. Только избыток красоты в женщинах не пойдёт на пользу мужчинам. Доказано, что такие красотки одним своим присутствием приводят к инфаркту. Рядом с ними просто нельзя оставаться спокойным.

– Это если она чужая, – засмеялся Сергей. – А если там всё твоё, какой инфаркт?Привыкают и к красоте. Ты на неё не запал?

– Может, и запал бы, но дома ждёт жена, – вздохнул Валентин. – Мы уже десять лет женаты, а я люблю её, как любил до свадьбы. Двое детей...

– Тогда чего вздыхаешь? Заканчивай мучиться дурью, и пошли на ужин, а заодно отведём соседей.

На ужине его ждал приятный сюрприз: через три столика от них сидел Виктор Борисов.

– Я пересяду, – сказал Сергей Валентину. – Приехал друг из Владивостока. Вместе работали, и оба сюда завербовались, только я уехал раньше.

Он подошёл к столику Борисова и сел на одно из двух свободных мест.

– Серёжка! – радостно воскликнул Виктор. – Почему не звонил?

– Потому же, почему и ты не будешь звонить, – ответил Сергей. – Запрещено здесь пользоваться сотовой связью. Есть десять стационарных аппаратов, так что сможешь позвонить жене. Линии защищены, и разговоры записываются, поэтому интима в таких звонках нет. Вы приехали две недели назад?

– Ну да, – подтвердил Виктор. – Сказали, что до обучения займут оборудованием центра. Мы им и занимались. Не знаю, что здесь затеяли, но одних лабораторий с полсотни и большое опытное производство. А оборудование – сказка! Они даже где-то достали супер-ЭВМ! Её вчера начали тестировать. А Наталью мы нашли на второй день. Скучает и жалуется, что ты мало звонишь. Вчера начали приезжать ваши с учёбы, а тебя нет. Она волновалась и многих расспрашивала, пока ты сам не позвонил.

– А что говорят приехавшие? – спросил Сергей. – Расспрашивал?

– Как расспрашивать, если я никого из них не знаю? – сказал Виктор. – Помнишь третий пункт? Здесь народ не то чтобы запуган, но лишнего не болтают, особенно с посторонними. Может, ты расскажешь?

– Нет смысла, – уклончиво сказал Сергей. – Вам утром всё расскажут и ответят на вопросы. Нас просили не встревать со своими объяснениями, а здесь просьба или совет равносильны приказу. Скажу только, что ничего плохого с вами не сделают, по крайней мере, в первый месяц. Давай поговорим об этом завтра.

– Завтра так завтра, – вздохнул Виктор. – Расскажи хотя бы, чем вы здесь занимаетесь в свободное время. Или это тоже секрет?

– Кто чем, – ответил Сергей. – На сервере навалом фильмов, книг и музыки. Когда надоест сидеть за компом, можно спуститься в спортивные комнаты и поработать на тренажёрах. Можно сходить в городской парк или в бассейн дворца спорта «Олимп». Твою свободу никто не ограничивает, только не рекомендуется бродить в одиночку. А когда здесь что-то не рекомендуют... И нельзя пользоваться интернетом.

– А как установят, пользовался я им или нет? – спросил Виктор. – Следят?

– А я знаю? – пожал плечами Сергей. – Народ выходит редко и всегда большими группами, так что нетрудно и проследить. Требования понятные и попадают под знаменитый третий пункт, поэтому вряд ли кто-нибудь станет рисковать. Месяц можно прожить и без интернета. Когда заселялись, я спрашивал у коменданта. Есть в домах Интернет, но выходят на него через один из серверов корпорации. Наверное, как-то контролируют обмен. Больше не будешь есть? Тогда пойдём ко мне. Поговорим, а заодно познакомлю с соседом.

На следующее утро к обычному завтраку на столы подали деликатесы и шампанское. В проходе между столами, постукивая каблуками, прошла та девушка, которая проводила с ними беседу. Остановившись в середине зала, она обратилась к собравшимся:

– Прошу внимания! Сегодня у нас знаменательный день, который стал днём рождения корпорации «Вызов». Я поздравляю вас от имени администрации и желаю счастливого окончания курса и дальнейшей плодотворной работы. Наверное, нет такой компании, где не говорили бы своим работникам, что её успех в интересах каждого. В нашем случае это не просто избитая фраза, это на самом деле так. И вы в скором времени сможете в этом не раз убедиться! В виде исключения на ваших столах стоят эти бутылки с шампанским. Старожилы знают, поэтому говорю для новичков. Спиртное здесь категорически запрещено. Поэтому, если кому-нибудь придёт в голову добавить к этому шампанскому что-нибудь ещё, можете сразу идти на выход с чемоданами. Я вижу, что меня поняли. Сейчас пятнадцать минут десятого. Завтракайте до десяти, а потом новички спускаются на первый этаж в комнату, где стоят столы. Там расскажут о работе и ответят на вопросы.

– Что за барышня? – спросил Виктор. – Бывают же такие красотки! И сразу видно, что не дура.

– Она нам не представилась, – ответил Сергей. – Сказала только, что отвечает за нашу подготовку. Наверное, здешний администратор. Так, прекратили болтать и начали праздновать. Мы можем и задержаться, а вы – нет, поэтому лопайте деликатесы, а я открою шампанское. Я его не люблю, и сейчас не тянет на спиртное, но раз дали, хоть смочу язык...

Видимо, в этот день их облучили, потому что на следующее утро Сергею в первый раз удалось разделить сознание. Это было очень странное ощущение, словно он сам раздвоился и знал, чем занимается каждая из половин. Плохо, что на обе личности была только одна пара глаз, а то можно было бы работать на компьютере и читать распечатку. В её изучении новая способность не помогла. Им оставили номер телефона, по которому нужно было звонить, если прорежутся новые способности. Он и позвонил, а через несколько минут к ним в комнату пришла та же девушка в сопровождении молодого парня, с которого можно было лепить статую Геракла. Разница, по мнению Сергея, была только в том, что у Геракла волосы вились, а у парня они были прямыми.

– Надень ему шлем, – попросила она своего спутника, и тот надел на голову Сергея что-то вроде пластиковой каски.

– Никаких признаков, – сказал он, для чего-то потрогав шлем руками. – Да и рано. Вас как зовут?

– Сергеем меня зовут, – ответил Соломатин. – Или нужно назваться полностью?

– Достаточно имени, – улыбнулся парень. – Вижу у вас недовольство тем, что мы не представились. Это не пренебрежение, как вы подумали, просто были причины. Но сейчас это уже неважно. Меня зовут Нор, а это моя жена Ольга. Я хотел сказать, что разделение сознания пока получилось только у вас. У нас недостаточно опыта, чтобы понять, что это значит. То ли у вас высокий потенциал, то ли, наоборот, ограниченные возможности. Поэтому мы берём вас под особый контроль. Этот шлем помогает определить момент, когда нужно прекратить оптимизацию. При этом мы запоминаем состояние вашего мозга, чтобы в случае неудачи легче проводить лечение.

До следующего облучения он оставался единственным, кто мог похвастаться успехом, но на четвёртый день разделять сознание могли уже пятеро, и у одного из них получилось делить его на четыре личности. К десятому дню такой способности не было только у двенадцати старожилов. Ольга уже не ходила по комнатам, а вела ежедневный приём в медицинском кабинете, пытаясь с помощью шлема уловить тревожные сигналы и запоминая изменения в активности зон мозга. Утром одиннадцатого дня, за завтраком, членам первой группы приказали спуститься в зал, где проходили беседы. Там их ждала Ольга.

– Мы с вами прошли второй этап, – сказала она, обведя глазами зал. – Все собрались? Тогда я продолжу. Пока ни с кем из вас не получилось добиться главного – качественно улучшить мышление, хотя многие из вас приблизились к этому вплотную. Как я и обещала, вы вправе решить, продолжать работу или уехать. Если останетесь, большинству из вас должно хватить такого же десятидневного курса. Тем, кто пока даже не может дробить сознание, потребуется дополнительное время. Я понимаю, что риск существенно вырос и вам уже надоело здесь сидеть и хочется увидеть родных, но прошу ещё немного потерпеть. Наверное, вы уже всё для себя решили, и я должна знать ваше решение. Поэтому те, кто хочет уехать, пусть поднимут руки!

Никто из сотни собравшихся в зале мужчин не поднял руки, и часом позже начала работать приехавшая в Обнинск Александра. Учитывая её ограниченные возможности, на учёных воздействовали, собирая их в медицинском кабинете якобы для осмотра группами по двадцать человек. Уже на пятый день появились первые счастливцы, которые обрели способность «глубокого погружения в проблему». Прибор по-прежнему не обнаруживал тревожных сигналов, но Ольга не стала рисковать и сразу же прервала им оптимизацию и отправила в Ржев. Когда случилось несчастье, таких набралось два десятка, а самые отставшие уже могли разделять сознание на три личности. В тот день Ольге осталось принять тринадцать человек, когда впервые сработал индикатор шлема.

– Всё, – сказала она Соломатину. – Мне жаль, Сергей, но с вами больше нельзя работать. Сколько у вас потоков сознания?

– Вчера вечером было пять, – с досадой сказал он. – Сейчас попробую ещё раз, может, что-то изменилось.

Это были его последние слова. Тело мужчины закаменело, а заглянув в его лицо, Ольга увидела широко открытые глаза с огромными зрачками.

– Мать! – высказался Нор. – Толку нам от этого шлема, если он так поздно срабатывает! Я несу Сергея в изолятор. Закончим приём остальных, а потом с ним займёмся.

Медицинский кабинет располагался в одной из комнат стандартной квартиры, а вторая комната была оборудована под изолятор как раз для подобных случаев. Нор взял математика на руки и перенёс в соседнюю комнату. Уложить пострадавшего не получилось, поэтому он посадил его на кровать и вернулся к Ольге. Остальным за десять минут прогнали проверку шлемом, после чего вернулись в изолятор.

– Ничего не выйдет! – в отчаянии сказала Ольга. – Я помню карту активности зон его мозга, но сейчас у него всё поменялось и продолжает постоянно меняться! Как в таких условиях что-то делать?

– Может, дождаться конца этих изменений, а потом пробовать? – предложил Нор. – Наверное, это самое разумное. Посиди с ним, а я поговорю с его соседом по комнате. Нет смысла баламутить людей на ночь глядя, скажем им завтра утром.

Он ушёл и вернулся через десять минут.

– Матерится, – сказал он девушке о Егорове. – Если у нас ничего не получится, многие бросят. Могут бросить учёные и из второй партии. Мы сделали ошибку, не переселив старожилов отдельно от остальных в один подъезд. Общались бы, но уже меньше.

– Изменения стабилизировались, – растерянно сказала Ольга. – Картина похожая, но очень много отличий. Мне здесь работы на неделю без уверенности в том, что это что-то даст. Знаешь, что мне напомнила эта карусель у него в мозгу? Помнишь, что творилось в голове Уголька, перед тем как он вырубился? Наверное, у кота тоже начало дробиться сознание и он сразу же потерял над ним контроль. А потом мозг перешёл на качественно более высокий уровень, и всё само прошло.

– Нет у нас недели! – сказал Нор. – Каталепсия не проходит, а это чревато неприятностями. Дыхание поверхностное, и все мышцы напряжены. Если такое состояние продлится долго, он не сможет ни пить, ни опорожниться. И спазмолитики не помогут. Оля, а что если его подтолкнуть ещё несколько раз? Чем мы рискуем? Если у мозга не хватает способности контролировать возросшее число потоков сознания, может, после дополнительной стимуляции, его возможности возрастут? Сознание раздроблено, и связность между личностями потеряна, поэтому новым личностям просто неоткуда взяться, а вот мозг должен прогрессировать.

– Я боюсь! – Ольгу начало трясти. – Это ведь тоже несколько дней! И потом мышление нарушено, и он не соберёт себя воедино!

– Прекрати немедленно! – прикрикнул Нор на жену. – Ты согласилась, когда Игорь говорил, что может отсеяться каждый третий! А у нас на два десятка успешных попал в карантин только один! И не будем мы ждать два или три дня. Ты права: нет у нас этого времени! Я предлагаю долбить его раз за разом воздействиями, как мы долбили кота. Сначала ты, а потом и я. А дальше просто лишим сознания. Когда придёт в себя...

– Можно попробовать, – согласилась Ольга. – Мне не приходит в голову ничего, кроме мысли о восстановлении прежней картины активности мозга, а это сейчас нереально. Иди отдыхать, а я начинаю работать. Это часа на три.

Чтобы не мешать Ольге, Нор удалился в соседнюю комнату. Когда она полностью выложилась, он её сменил. Закончили они около одиннадцати часов.

– Я почти пустая, – зевая, сказала Ольга. – А картина активности опять изменилась. – Знать бы, с чем это связано. Как будем лишать сознания? Не лупить же его кулаком по голове.

– Неплохой способ, – сказал тоже уставший Нор, – но лучше я откачаю силу из этих двух зон. Всё, он вырубился.

– Да, что-то я туплю, – призналась Ольга. – А тело не расслабилось. Наверное, хватит. Нор, восстанавливай обратно. Теперь попробуем привести в чувство.

– Что со мной случилось? – спросил обмякший Сергей. – Тело онемело и колет, как иголками.

– Что-нибудь помнишь? – спросил Нор. – Ты хотел проверить свои способности.

– Это помню, – пробормотал он. – Тело совсем не слушается!

– Оля, выйди, – попросил Нор жену. – Я сделаю массаж.

Он помог Сергею раздеться, после чего хорошо размял ему мышцы.

– Хватит, – попросил Соломатин. – Давай я оденусь. Тело побаливает, но уже после твоего массажа. Да, вы спрашивали о возможностях. Семь личностей я сотворил, а восьмая не получается. И сейчас, когда чувствую себя лучше, в голове какая-то лёгкость, как будто она ничего не весит.

– Сволочи доры! – выругалась Ольга, когда математик ушёл в свою квартиру. – Не может быть, чтобы они не использовали этот способ! Знали, что выход есть, но соврали, чтобы напустить страха. Выходит, что нам и шлем не очень нужен!

– А если бы таких было трое? – сказал Нор. – Я после одного Сергея пустой и восстановлюсь только через два-три дня. Нам нужен резерв силы. Хитреца мы с тобой отдали, да и не место кабану в городе, а если приобрести крупных собак? Их должно хватить на одну зарядку, а если оптимизировать, то получатся неплохие стражи. Только не нужно давать им разум: хватит нам твоего кота.

– Никогда не думал, что буду такое читать, да ещё на работе, – сказал директор ЦРУ Джон Бейли, бросив папку на стол. – Пожалуй, у Хайнлайна фантазия будет бедней.

– Это собирали не мы, – ответил Норман Хендерсон. – Материалы пришли от Вольфензона, точнее, от одного из его друзей в Калифорнии. В нашем директорате только проверили то, что смогли и успели.

– Что по мероприятиям? – спросил Бейли.

– Мы тоже послали в этот... Алейск своего человека и попытались организовать наблюдение за Ковалёвыми.

– Попытались?

– Их охраняют не хуже, чем нашего президента. У старших не такая плотная охрана, как у младших, но подобраться сложно. Младшие разъезжают на легковом броневике Knight XV, который не прошибёшь из гранатомёта. В том же броневике два телохранителя и вооружённый шофёр, а в сопровождении два бронированных, набитых боевиками BMW. Старшие выезжают в таком же BMW в сопровождении машины с охраной. Квартира у них в хорошо охраняемом доме и имеет защиту от лазерного сканирования. Наверняка там серьёзный аппаратный контроль. Такая же охрана у господина Фадеева и его семьи. Остальным руководством корпорации начали заниматься позже, поэтому данных пока мало.

– Что ещё?

– Пустим в ход наших людей во властных структурах. Инициируем парламентское расследование продажи за бесценок трёх десятков крупных государственных предприятий таким безответственным лицам, как бывший директор сахарного завода, мясник, грузинский мафиози и девчонка, которой нет восемнадцати! Из всех как-то смотрится один Фадеев. Понятно, что пакет акций Ковалёвых на Ольгу записан формально. Возникнут вопросы происхождения богатства у бывшего лесника. Наверняка он тоже подставное лицо, а поскольку вместе с женой служит в аппарате президента, то можно зацепить ещё и его. В компании были огромные вложения в полученные предприятия, и происхождение вложенных средств неясное. Ни у кого из них, кроме Ковалёвых, не было таких денег, а займов не использовали. Помимо парламентариев, напустим на них прессу и телевидение. И есть мысль поднять компанию о вреде применяемых аппаратов «Око». Рак и тому подобное. Поскольку принципы работы «Ока» не разглашаются, им будет трудно оправдаться. Через несколько месяцев руководство корпорации планирует крупные поставки кабельной продукции в Западную Европу, поэтому сейчас пытаемся сорвать большинство этих контрактов. Есть и более жёсткие меры, но они требуют тщательной проработки.

–Притормозить развитие новой корпорации и нанести им урон – это, конечно, важно, – одобрил Бейли. – Возьмите в работу оппозицию. Чем больше шума, тем лучше. Президент в этом точно замешан, так что заткнуть им рты будет непросто. Но меня интересуют их секреты. Есть в этом вопросе какие-нибудь подвижки? Что вы скажете, Джек?

– Узнали, что корпорация набрала свыше пятисот научно-технических работников для своего центра, который построен в Ржеве, – ответил Баркс. – К работе пока никого не допустили, а отвезли на учёбу в Обнинск. Это небольшой городок в Подмосковье. По нашим данным, квалификация большинства набранных работников достаточно высокая, и необходимости в каком-то длительном обучении нет. Ещё один интересный факт заключается в том, что младшие Ковалёвы уехали туда же. Наш агент побывал в Обнинске и разыскал учебный центр. Здание огорожено и стоит особняком. Видимой охраны нет, но наверняка территория тщательно охраняется. Сами учёные выходят оттуда довольно редко группами по нескольку человек. Он выяснил, что их негласно сопровождала охрана. Когда побывал в Ржеве возле жилых домов для семей учёных, охраны не увидел, но на территории расположены десятки камер, так что появление любого нового человека будет быстро обнаружено. Когда они закончат учёбу, будем пытаться брать на содержание наиболее подходящие для этого кандидатуры. Нашему человеку в администрации корпорации удалось скачать список сотрудников НТЦ. Наверняка среди них есть люди с пятнами в биографии. Сейчас этим занимаются.

– Мне это не нравится, господа! – сказал Бейли. – Ихразработки и без того превосходит мировой уровень, а они набирают столько учёных! А ведь на бывших государственных заводах в их КБ есть немало опытных конструкторов! Этот гнойник нужно срочно вскрывать, пока он не вызрел. Используйте для этого все резервы и надавите на наших европейских союзников! Пусть, чёрт их возьми, помогают! Французы поделились с вами информацией?

– Наш директор связался с Клодом Сюркуфом, – сказал Хендерсон. – Тот заявил, что ничего ценного по интересующим нас вопросам у него нет. Или не хотят делиться информацией, или на самом деле делиться особенно нечем. А у англичан и немцев информации намного меньше, чем у нас.

– Как только поступят данные из... – директор открыл папку и нашёл нужное слово. – Алейска, сразу сообщайте мне. А эти материалы передайте аналитикам. Посмотрим, что они скажут. Лично у меня это не складывается в единую картину.

– Ну что, товарищ полковник, – сказал начальник Службы экономической безопасности ФСБ генерал армии Крючков, – отправляете последних?

– Да, Александр Фёдорович, – сказал Поляков. – Последние двадцать девушек. Хотите посмотреть?

– Да, взгляну, – сказал генерал. – Больше такого не увидишь.

Они подошли к объекту и, миновав охрану, спустились в подвальное помещение, в котором в ярко освещённом кругу стояли девушки.

– Раньше отправляли по три человека в сцепке, – объяснил Поляков. – Сейчас нам присылают достаточно камней, чтобы хватило каждой.

Когда офицеры подошли вплотную к кругу, девушки начали быстро надевать рюкзаки: сначала на спину больший, весом в сорок килограммов, потом на грудь меньший, весом около тридцати килограммов. Всё вместе с бронежилетом, набитой боеприпасами разгрузкой, пистолетом, кинжалом, двумя мечами и автоматом «Абакан» тянуло под девяносто кило, но расчёт был на то, что такая нагрузка для короткого перехода.

– Не понял, – сказал Поляков, увидев сложенные горкой рюкзаки и оружие. – Кого нет?

– Ленка Иванова пропала, товарищ полковник! – отрапортовала старшая в группе. – За ней побежали, но не могут найти. Она вчера вечером плакала... Наверно, дёрнула с базы.

– Как это дёрнула? – недоуменно спросил генерал. – Как она могла? Это ведь шестьдесят килограммов золота! А с грузом – и сто пятьдесят!

– Она самая маленькая в группе, – сказал Поляков. – А груз пошлём без неё. Я думаю, что её найдём и отправим вслед за грузом, камни для этого есть. Девушки, разобрали снаряжение. Да не поднимайте вы рюкзаки, а то надорвётесь! Просто держите за лямки. Счастливо вам!

– Спасибо вам, Николай Иванович! – сказала старшая. – Пошли, девочки!

Пронёсся порыв ветра – и круг опустел. Поляков увидел зеленую искру, шагнул вперёд и, подняв изумруд, быстро отошёл в сторону. В следующий миг подвал содрогнулся от сильного удара. Гарла не тратила силы на долгое удержание перехода и вываливала всё золото сразу.

– За вычетом пятидесяти килограммов должно быть три тонны, – сказал Поляков. – Пойдёмте наверх, а то будем мешать. Заодно узнаем, как Иванова умудрилась удрать с объекта. Мечи она, кстати, прихватила.

– Ещё три килограмма, – недовольно сказал генерал. – Вы ходите по этому золоту и не понимаете его истиной стоимости! А оно не просто в десятки раз ценнее обычного, оно просто бесценно! Вас хотели представить к герою России. Сейчас, наверное, пересмотрят.

– Как-нибудь переживу, – с прорезавшейся злостью сказал Поляков. – Я на днях подам рапорт на увольнение. Давно собирался, да всё мешало ни одно, так другое.

– Вам будет трудно уйти, – неприязненно сказал генерал. – Слишком много знаете.

– Посмотрим, – ответил Поляков. – Крюков, вы её нашли?

– Никак нет! – ответил подбежавший к ним старший лейтенант. – Выяснили, что она как-то смогла забрать своё дело в отделе кадров. Там был и её паспорт. Сетка ограды разрезана ножницами по металлу. Наверное, взяла их у наших механиков. Вряд ли догоним, вы же знаете, как они бегают!

– Её надо объявить в розыск, – сказал генерал. – Девица с такой яркой внешностью в камуфляже... Я думаю, что она не будет долго бегать. Вы куда, полковник?

– Писать рапорт, – ответил Поляков. – Так что ищите беглянку без меня.

Лена бежала, как учили, и через полчаса была уже в семнадцати километрах от военного городка. Она прошла ещё метров сто, прежде чем восстановила дыхание. Здесь разбитая бетонка выходила на шоссе, по которому то и дело проезжали автомобили. Дождавшись очередного, она подняла руку и напряглась, пытаясь подействовать на водителя той силой, которая проснулась в ней после воздействия магии Ольги. То ли ей удалось внушить к себе симпатию, то ли пожилой и хорошо одетый мужчина просто пожалел маленькую девушку, которую в мешковатой одежде можно было бы принять за мальчишку, если бы не роскошные волосы и тонкие черты необыкновенно красивого лица.

– Садись, – сказал он, разблокировав дверь рядом с собой. – Что бродишь в таком месте одна? Сейчас не прежние времена: могут сделать что угодно.

– Я вооружена, – ответила она, показав мечи.

– Ролевики, – хмыкнул он. – Понятно. Куда держишь путь?

– В Москву, – ответила Лена.

– Понятно, что в Москву, – вторично хмыкнул он. – Куда конкретно? Москва большая. Если по пути, тогда довезу, а если нет, высажу у метро, и добирайся сама.

– Я не знаю, – сказала она, посылая ему ещё одну волну симпатии. – Мне очень нужно найти одного человека, а в Москве нет знакомых и с собой нет денег. Вы мне не поможете?

– Тебя как зовут, чудо в перьях? – добродушно спросил он. – И откуда ты свалилась на мою голову? В Москве двадцать миллионов человек, найти будет непросто.

– Меня зовут Леной, – ответила она. – А найти нужного мне человека будет нетрудно. Это одна из учредителей корпорации «Вызов» Ольга Ковалёва. О них сейчас много передают по разным программам.

– Ишь ты! – он с удивлением посмотрел на свою пассажирку. – Её найдём. Только зачем она тебе нужна? И захочет ли говорить? С этими мечами охрана тебя к ней не пустит. Ну что мнёшься? Если хочешь, чтобы помог, то рассказывай.

Глава 9

Глава 9

– Вам придётся подождать, – сказала Ольга тридцати двум оставшимся старожилам. – Если с кем-нибудь из вас случится несчастье, мы не сможем помочь. Для того чтобы это сделать, нам нужно лучше подготовиться. Вы знаете, что мы научились бороться с той опасностью, о которой предупреждали в начале второго курса. Но для этого нужно дополнительное оборудование, которое сейчас изготавливают. Поэтому вас отправят в Ржев, где после отдыха приступите к работе, а закончим уже в самом центре, не отрывая вас от семей.

– Ещё неделя, и мы закончим первый курс со второй группой, – сказал Нор, когда зал опустел. – Этих тоже отправим по домам?

– Наверное, – ответила Ольга. – Мы устали, поэтому нужно отдохнуть. Основная работа сделана, а доделаем в Ржеве. Там будет несложно собирать их небольшими группами и доводить до ума. И им будет легче, и мы сможем чаще отлучаться. Опыт есть, теперь нужно лучше подготовиться. А наши доры подождут, им уже есть с кем начинать работу.

У Ольги зазвонил телефон. Звонил Фадеев. Она подтвердила соединение и увеличила громкость.

– Здравствуй, – поздоровался он. – Нор рядом? У меня к вам, ребята, три вопроса. Первый касается заказанных собак. Мне предложили два варианта: сенбернары и кавказские овчарки. У сенбернаров больше масса, но я не стал бы использовать их в качестве защитников, в этом овчарки лучше. Но есть и недостатки. Их нужно часто выгуливать и будет лучше, если этим займётесь вы сами. Я подобрал пару молодых кобелей пяти месяцев от роду. Взял самых крупных из тех, которые были в продаже. Сорок килограммов – это не мало? Брать более взрослых нежелательно, их по большей части берут малышами.

– Берём, – сказала Ольга, мысленно посоветовавшись с Нором. – Сорок кг – это нормально. Сделаем что нужно, они и до ста дорастут. А с прогулками что-нибудь придумаем. Давайте ваш второй вопрос.

– Когда вы будете в Москве? Дело в том, Ольга, что у тебя появилась сестричка. Тоже семнадцать лет и такая же маленькая и стройная. Даже лицо похоже на твоё, хоть и не близнец. Только фамилия почему-то Иванова.

– Ленка! – поразилась Ольга. – Неужели она удрала из городка? Меня же Поляков убьёт!

– Не убьёт тебя твой полковник, – успокоил её Виктор. – Как бы его самого не убили на всякий случай. Он увольняется из своей конторы и звонил ко мне, интересовался, нет ли у нас для него работы. Сначала звонил тебе, но не дозвонился.

– Я не взяла с собой телефон с тем номером, который он знает, – объяснила Ольга. – Как же Ленка смогла убежать и добраться до вас?

– Она тебе потом расскажет сама и не по телефону. А добралась с помощью депутата Государственной думы из фракции ЛДПР. В связи с этим возникли некоторые проблемы.

– А третий вопрос?

– Третий тоже связан с проблемами. За нас решили взяться всерьёз, поэтому для начала натравили либеральную прессу и те телевизионные каналы, владельцам которых безразлично о чём вещать, лишь бы им за это платили. А сегодня началась буча в Думе, причём подняли её несколько депутатов от правящей партии, которые подкармливаются из зарубежных кормушек и исправно отрабатывают подачки. Это не очень опасно, но неприятно. Мы не можем ждать, чем всё закончится. Будем аргументированно огрызаться. Наверное, и ты не останешься в стороне. Но об этом поговорим при встрече. Когда вас ждать?

– Давай сегодня проведём последнее воздействие, и отправим всех в Ржев, – предложил Нор. – Нет смысла сидеть здесь ещё несколько дней.

– Мы выезжаем через два часа, – сказала Ольга в телефон. – Сейчас закончим все дела и через четыре часа будем дома. Иванова у вас?

– Не у меня, – ответил Виктор. – Встречу с ней перенесём на завтра, а я к вам ненадолго заеду.

– Приди, великая богиня! – взвыли хором жрицы – и на этом вечерняя молитва закончилась.

– Вы звали – я пришла, – сказала Гарла, возникшая возле алтаря вместе с невысокой, необыкновенно красивой девушкой, одетой в пятнистую мужскую одежду. – Грядут тяжёлые времена, поэтому я даю во все свои храмы новых Старших жриц. Слушать их как меня! Те, которые были Старшими, теперь станут их первыми помощницами.Разрешаю при необходимости носить мужскую одежду, а своей Старшей пошейте надлежащие наряды!

Она исчезла, оставив девушку, у ног которой лежали какие-то сумки.

– Где моё жилище? – спросила она, поднимая с пола свои вещи. – И кто из вас моя помощница?

– Я бывшая Старшая жрица, – поклонилась высокая стройная женщина лет тридцати. – Алла Ольта. Прошу вас, госпожа, пока пройти в мои покои. В храме много хороших и достойных вас помещений, но понадобится время, чтобы привести их в порядок. Девушки вам помогут! Скажите нам своё имя.

– Ольга Орлова, – представилась Старшая. – Мои вещи лучше не трогать: они несут опасность. Показывайте, куда идти.

Сопровождаемая восторженными взглядами жриц Старшая вышла вслед за Аллой из молельного зала и по коридору дошла до комнат своей предшественницы. Их было две, не очень большие и расположенные «вагончиком». Гостиная не имела другой мебели, кроме узкого ложа, круглого стола и двух стульев. В спальне она увидела такое же ложе, но в четыре раза шире, а возле окна стояли три больших сундука.

– Ненужные вещи можно сложить в этот сундук, – предложила Алла. – Здесь их никто не возьмёт, но, если хотите, можно закрыть на замок. У вас есть какая-нибудь другая одежда? Воля богини для меня закон, но пока мы донесём до всех, что такое можно носить...

– Платьев нет, – ответила Ольга, – есть халат. Он на две ладони короче ваших платьев, но я думаю, что вы как-нибудь переживёте мои голые ноги.

Она убрала рюкзак с боеприпасами в сундук, сняла с себя оружие и, покопавшись в нагрудном рюкзаке, достала халат и пластиковые шлепанцы. Сняв армейские ботинки и камуфляжную форму, надела халат, стараясь не обращать внимания на жрицу, которая с любопытством рассматривала её фигуру и нижнее бельё.

– Я распоряжусь, чтобы доставили мастера, – сказала помощница Ольге. – За два дня вам пошьют всё необходимое. Не хотите есть?

– Пока нет, – отказалась та. – Поем вместе со всеми. Пусть поспешат с комнатами. Я не хочу вас стеснять, а что-то не очень важное можно доделать позже. Сейчас мне нужно остаться одной и немного подумать. Не беспокойте, пока не придёт мастер.

Ольга оказалась в последней группе из девятнадцати девушек. Богиня переправила их с Земли в свой главный храм в столице империи. Очутившись в огромном круглом зале, отделанном полированным розовым гранитом, они с удивлением таращились на неприличные скульптуры, расположенные вдоль стены, пока не появилась одна из ранее отправленных девушек.

– Что раскрыли рты? – сказала она подругам. – Живо идите за мной, а то сейчас сдохните под этим грузом.

Тогда только оптимизация и накачанные мышцы давали возможность устоять на ногах под грузом сотни килограммов, после того как Гарла отдала каждой каплю своей силы, они могли бы бежать с этой амуницией полдня. В империи их не оставили. После встречи с Гарлой, когда каждой из них вместе с силой дали знание обычаев и особенностей всех стран континента и ритуалов самой богини, с ней состоялся первый и единственный разговор.

– Вы отправитесь в самое маленькое из здешних королевств, – сказала Гарла. – Девять десятых его территории – это никому не нужные горные хребты. Жителей королевства Ардел здесь зовут горцами или северными дикарями. Это немногочисленный, но сильный и драчливый народ. Во главе стоит молодой король Кирен. Ему двадцать и пока холост, имейте это в виду. Старшая жрица может совмещать служение мне и корону, так что вы со своей красотой и с подаренной мной силой можете стать королевой. Только не будьте дурами и не продешевите. Король или любой из его вельмож необязательно потянут вас на супружеское ложе. Мои жрицы славятся лёгкостью нравов и искусством любви. Это искусство я тоже вам дала, покопаетесь потом в памяти. Мой вам совет: если хотите создать семью и войти в элиту королевства, не будьте слишком доступными. Ваша личная жизнь может помочь выполнить мою волю или в этом помешает, поэтому думайте, прежде чем раздвинуть ноги! Ардес в своих планах придавал Арделу важное значение. Именно это королевство должно было первым ударить в ослабленный смутой и делёжкой власти Ортан. Вам нужно приложить все силы к тому, чтобы горцы больше занимались скотоводством и торговлей, а не хватались за мечи! Культ Ардеса должен терять приверженцев, а мой – крепнуть! Скажу ещё о двух моментах. Вы приходите в храмы, занимать места тех, кто был мне опорой до вас. Постарайтесь найти с ними общий язык. Это будет выгодно и для них, и для вас! Но и слабины давать нельзя, иначе вас не спасёт от неприятностей и моё покровительство. Дружить можно, но и к дружбе подходите с осторожностью. Второе касается жрецов Ардеса. Скрытое соперничество между ними и жрицами было всегда, хотя до открытых столкновений дело не доходило. Моих жриц защищали традиции, а у них самих не хватало сил противостоять тренированным на бой мужчинам. Ваше появление может многое изменить. Учтите, что ни один бог не вправе применять свою силу к чужим жрецам. Точнее, имеет, но только в истинном теле и без божественной силы. Боги и в этом случае страшные бойцы, особенно Ардес, но в таком противостоянии большой риск, так что вряд ли до него дойдёт. Ни прочитать вас, ни подчинить магией нельзя: не дадут мои сила и защита, но это не повод вести себя безрассудно. Всё поняли? Первым делом вам нужно освоить то, что я в вас вложила, а это работа на две-три декады. И сразу же выстраивайте отношения с жрицами. Сейчас я начну разводить вас по храмам. В столичный пойдёшь ты! – её рука показала на Ольгу.

– Старшая! – прогнал воспоминания голос Аллы. – Пришла мастер. И уже скоро трапеза.

Мастером оказалась нестарая, чуть полноватая женщина, которая зашла в комнату в сопровождении двух помощниц. Одобрительно осмотрев фигуру Ольги, она предложила ей сшить любое из семи платьев. Чтобы клиентка могла сделать выбор, платья принесли сюда, правда, сшитые на Дюймовочку. Но фасоны и ткань уже можно было оценить.

– Сколько времени займёт пошив и во что обойдётся? – спросила Ольга.

– Эти парадные шёлковые платья обойдутся в пять золотых, – объяснила мастер, – а повседневные – в один. Здесь и ткань попроще, и намного меньше отделки.

– Мне вот это парадное и это из повседневных, – выбрала девушка. – Платить сейчас?

– Вы рассчитаетесь, когда получите одежду, – ответила мастер. – Повседневное мы принесём завтра, во второй половине дня, а на парадное уйдёт на день больше. А сейчас я прошу раздеться, чтобы мои девушки могли вас измерить.

Ольга сбросила халат и увидела, как изумлённо расширились глаза мастера при виде кружевных трусиков и бюстгальтера. Она уже знала, что здешние дамы не надевают под платья ничего, кроме рубашки из мягкой ткани. А ведь в Арделе зимой должно быть холодно. Пока с Ольги быстро снимали мерки матерчатыми лентами с нанесёнными на них рисками, мастер не сводила с неё задумчивых глаз. Интересно, как скоро здесь появятся женские трусы? Если уж сама Старшая жрица Гарлы такое носит...

Когда мастер с помощницами удалилась, Алла сказала, что уже приготовили комнаты.

– Завтра только сделают занавески на окна и повесят полог над кроватью, – сказала она, пригласив Ольгу посмотреть комнаты, – ну и поправят, если что-то сделали не так.

Комнаты понравились, и она сразу перенесла в них свои вещи, приказав принести к сундукам замки с ключами.

– Здесь слишком опасные вещи, – сказала она Алле, хотя та не нуждалась в объяснениях. – Хватит два замка, остальное не будет запираться. Когда ужин?

– Уже скоро, – ответила помощница. – Вам привести юношу на ночь?

«Дура Ленка, – почему-то подумала Ольга о сбежавшей подруге. – Ну что там за жизнь?»

– Сегодня не нужно, – слегка покраснев, ответила она. – До ужина я хочу побыть одна.

– Ну-ка, дайте я на вас посмотрю! – сказал Виктор. – В последний раз виделись месяц назад в Ржеве, да и то мельком. Нор немного заматерел, а ты ничуть не изменилась: как была девчонкой, так ею и осталась.

– А вам что нужно? – рассмеялась Ольга. – Забыли, что я могу менять внешность?

– Поздно её менять, – сказал он. – Твою внешность по полдня показывают на разных каналах, благо есть на что посмотреть. Придётся бить интеллектом. Поговорим в гостиной?

– Родители у себя, поэтому можно и здесь, – ответил Нор. – Садитесь и рассказывайте то, что не доверили телефону.

– Дела обстоят неважно, – сказал Виктор. – Американцы взялись за нас всерьёз. Пресса – это ладно, хотя и там нужно реагировать, но с Думой всё хуже. Нас обвиняют в незаконном происхождении средств, которые инвестировали в корпорацию. Вам, кстати, тоже досталось. Как какой-то лесной инспектор смог за год стать миллиардером? У него под каждой ёлкой зарыт клад? В то, что деньги твои, никто не верит. Общее мнение, что вы подставные фигуры. А это бросает тень на президента. Мы тоже поработали с частью прессы и телевидения и запустили встречный поток пропаганды. Многим безразлично, кто платит, мы или американцы. И нам есть что сказать. По части несерьёзности учредителей можно кого угодно посылать очень далеко, главное – результаты, а в этом нам нет равных в России. Вот только вас это не спасёт от грязи. И неприятности этим не ограничиваются. Нас хотят выдавить из Европы. Уже есть отказы от предварительных заявок на кабельную продукцию. Наши кабели – это не газ и не нефть, их можно заменить традиционной продукцией, тем более что она подешевела. Сегодня выступил авторитетный британский учёный, который заявил, что «Око» вызывает рак мозга. Выводы обтекаемые, а доводы такие, что хрен проверишь, но на обывателей действует безотказно. Мы готовим экспертизу нашего министерства здравоохранения, но её мало кто увидит и ещё меньше тех, кто в неё поверит. А заявление этого англичанина на первых полосах вот такими буквами! Не удивлюсь, если нам запретят экспорт «Ока» в Евросоюз. У нас большой потенциал торговли с Азией, но какие-то потери понесём, а главное, по многим причинам не хотелось ссориться с европейцами из-за заокеанского дерьма.

– А что если сказать часть правды? – спросила Ольга.

– Какую её часть? – насторожился Виктор. – Что ты придумала?

– Проблема в том, чтобы объяснить происхождение наших миллиардов?

– Проблем много, но это одна из основных, – согласился Виктор. – А ты хочешь заявить, что бог подарил вам несколько тонн чистого золота? Тогда я вместе с тобой отправлю в студию наших санитаров, а то они найдут своих.

– Я похожа на дуру? Золото мне подарили инопланетяне. Разве Ардес не попадает под это определение? И я никому не обязана объяснять, почему они это сделали! Для них шесть тонн золота могут быть ерундой.

–Инопланетяне не намного лучше бога, – не согласился Виктор. – Никто не поверит, а родное ФСБ вставит клизму.

– Клизмы не будет, – усмехнулась Ольга. – Я у них кое за что расписывалась, вот только золота там не было. Им важно сохранить в тайне не сам факт продажи золота, а наличие у него уникальных свойств, а я не собираюсь об этом распространяться. Золото было химически-чистым? Было! А то что оно было ещё чище, никому знать не обязательно. Этим, кстати, объясняется то, что с меня ничего не удержали. Я и так продала его в несколько раз дешевле стоимости. Ещё и посмотрят как на дурочку. Само наличие шести тонн такого золота у какой-то девчонки может считаться доказательством его инопланетного происхождения, потому что я нигде и ни при каких условиях не смогла бы достать его на нашей планете! Или они хотят, чтобы инопланетяне навестили нотариуса и оформили дарственную? Можно сказать, что наши кабели – это их подарок и мой взнос в корпорацию!

– Многие не поверят.

– Ну и чёрт с ними! – сказала Ольга. – Главное, что для Думы будет достаточно отчёта ФСБ, а остальные... Поверят, когда наши перехватчики непонятно как окажутся в космосе, а на околоземную орбиту выйдут станции в сотни тонн весом. Или раньше будут генераторы? Это нужно будет как-то объяснять.

– Сейчас дует сильный ветер, а ты хочешь, чтобы разыгрался шторм, – покачал головой Виктор. – Если поверят, будут требовать поделиться.

– А на каком основании? Назовите мне хоть одну страну, которая с нами хоть чем-то поделилась или помогла! Можете объяснить, почему нас так не любят почти во всём мире? А ведь по сравнению с американцами мы ангелы божие! Так что пошли они все лесом! Так и скажем, что секретные производства имеют средства их ликвидации, неопасные для персонала. Начнут на нас давить и получат свои предприятия обратно. Но я думаю, что крикунам заткнут рот, по крайней мере, в России. А за океаном пусть кричат. Или в Европе. Нужно только выиграть время, а потом будем кричать мы. Поговорите с Бортниковым и Васильевым, как они к этому относятся. А я завтра через отца свяжусь с президентом. Послушаю, что он скажет.

– Давай попробуем, – с сомнением сказал Виктор. – А если ничего не выйдет?

– Тогда я очень рассержусь! – сузила глаза Ольга. – И вспомню, что я единственная на всю планету. Я колочусь за корпорацию не из-за тех денег, которые вы мне переводите. Я им давно потеряла счёт. Хочется вытащить страну из дерьма и почистить, а если кто-то из-за своих шкурных интересов тянет её обратно, я ведь могу и врезать! Недавно мне то же самое говорил Нор. Поверьте, способов избавиться от крикунов... до фига! А можно врезать не только им, но и дирижёрам. Это сделать сложнее, но возможно.

– Ладно, так и сделаем, – согласился Виктор. –Завтра, в первой половине дня, привезу собак и сведу вас с беглянкой, а потом поеду в Ржев. Надо уговорить Васильева выступить в Думе. Там требуют отчёта, вот пусть Павел и отчитается. Если считать по качеству, а не по объёму, у него больше мозгов, чем у всех депутатов вместе взятых. Это будет действенней нескольких листов с данными статистики. Заодно проверят компетенцию бывшего директора сахарного завода. Тогда и к остальным будет меньше вопросов.

– Расскажите о Ленке, – попросила Ольга. – Из-за чего она сбежала?

– Я с ней не разговаривал, – ответил Виктор. – Встреча была с адвокатом Мельниковым, который полтора года назад был избран в Думу по спискам ЛДПР. Он возвращался домой с дачи, а твоя Ленка голосовала на дороге. Он подобрал и спросил, куда подвезти.

– И что она ему наговорила? – спросила Ольга. – Надеюсь, не то что её хотели продать богине чужого мира в обмен на золото?

– Тогда он отвёз бы её не к себе домой, а в психушку, – засмеялся Виктор. – Нет, Ленка ему заявила, что она твоя сестра и жаждет с тобой воссоединиться, но в городе нет никого знакомых, денег ни копейки, и она не знает, где ты живёшь. Этот Мельников тот ещё жук, но чем-то она задела его за живое. По крайней мере, озабоченность судьбой девушки – это не игра и не желание половить рыбку в мутной воде. Завтра они к тебе приедут, тогда уже выясняй сама, что ему наплела твоя Иванова и чего она хочет. Если беглянку найдут твои друзья из ФСБ, мало ей не будет. И знает слишком много, и золото из-за неё потеряли.

– Да, кстати, по поводу ФСБ, – спросил Нор. – Что у нас по Полякову?

– Позвоните ему сами, – ответил Виктор. – Я с ним почти не разговаривал.

– Сегодня же позвоню, – сказала Ольга. – Виктор, как вы думаете, можно этого Мельникова использовать в своих целях? Я не знаю, кто стоит за ЛДПР, но вряд ли они купаются в деньгах. Если их фракция поднимет шум, что всякие...

– Шельмуют патриотов, радеющих об интересах русского народа! – подхватил Нор. – Языки у них подвешены хорошо, так что пусть ими поработают, а мы оплатим эту работу. Можем даже из своих средств.

– Поговорите, – решил Фадеев. – Только пока предварительно, не давая никаких обещаний. А я проконсультируюсь в Ржеве. Да и Мельников вам ничего не скажет, ему самому нужно говорить с руководством.

Когда он уехал, Ольга сразу же позвонила Полякову.

– Слава богу, что вы живы, – пошутила она, когда Николай Иванович взял трубку. – Как же это ваше руководство отпустило такой сундук с секретами?

– С большим скрипом, – ответил он. – От нас люди тоже уходят, только кое за кем долго присматривают, иногда до самой смерти. Всё не так страшно, как думают некоторые: можно ведь предать, никуда не увольняясь. Кстати, наш директор думал обратиться к вам по поводу проверки наших кадров, но теперь, когда вы подготовили ему специалиста, справятся сами. Я вам звонил, но так и не дозвонился. Был номер телефона Фадеева, но он не стал решать мой вопрос, посоветовал дождаться вас.

– Николай Иванович, вы можете ко мне приехать после обеда, часам к трём?

– А на обед не хотите пригласить? – пошутил он. – Конечно, я приеду.

– Сколько раз я вас приглашала, помимо чисто служебных дел? – спросила Ольга. – Хоть раз приехали? Если я когда-нибудь стану олигархом, то не по сути, а только по положению. И вся семья у меня такая. Я говорила, что хочу видеть в числе своих друзей, что вам ещё нужно? А друзья могут приезжать без приглашения. Только нужно выяснить, дома мы или нет... Отец в кабинете, – сказала она мужу, закончив разговор с бывшим полковником. – Пойду говорить о президенте. Идёшь со мной?

– Говорите вдвоём, – отказался он, – а я послушаю отсюда. Заодно посмотрю, что о нас показывает телевидение. Слава богу, что я уже не Матвеев, хотя и сейчас может найтись какой-нибудь дотошный кадр, который раскопает мои липовые корни. Скажи отцу, что нужно связаться с его знакомыми и убедить в том, что у них, помимо дочери, есть и сын. А то прибегут брать интервью, а у них будут квадратные глаза.

Отец вместе с воронами смотрел на компьютере какой-то ролик, а Машка лежала у него на коленях. Судя по разбросанной на столе скорлупе, она обожралась орехами.

– Пап, отвлекись от ютуба, – сказала Ольга, усевшись в свободное кресло. – Есть важный разговор. Запусти своим воронам какой-нибудь мультик без звука, им этого хватит.

– Слышали, ребята? – обратился Егор к недовольным птицам. – Вы уже мои. Эта жирная белка, которую Нор непонятно для чего изъял из живой природы, тоже моя? Ладно, обойдутся без мультиков. Говори, я тебя слушаю. Разговор не по поводу президента?

– В первую очередь по поводу того, что нашу семью обливают грязью. Мне это почему-то не безразлично.

– Мне тоже, – согласился отец. – И что ты предлагаешь?

– Корпорация отобьётся сама, а нам нужно объяснить, откуда взялись деньги. Я хочу сделать так, как в таких случаях поступают умные люди – сказать полуправду. Выступлю на каком-нибудь популярном телеканале и заявлю, что за свои услуги инопланетянам получила от них шесть тонн химически-чистого золота и, как патриотка, не стала сплавлять его в Китай, а продала родному государству.

– Услуги, случайно, не сексуального характера? – ехидно спросил отец.

– По этому поводу пусть что хотят, то и думают! – ответила Ольга. – Я не собираюсь вдаваться в мотивы инопланетян. И о степени чистоты золота тоже никому говорить не буду. Президенту нужно только подтвердить, что у меня его купили и оплатили частично деньгами, частично акциями государственных предприятий. Подумай сам, где я могла взять шесть тонн металла такой чистоты, если его столько не выпускают во всей России!

– Это, конечно, аргумент, – согласился он, – только для многих очень хилый. С одной стороны, золото, пусть даже очищенное, а с другой – инопланетяне.

– А они дали мне не только золото, но и секрет изготовления кабелей. Их природу до сих пор не могут понять, а тут я со своим объяснением. Ещё и вздохнут с облегчением, что это не русские всех обскакали, а с неба упало. Ну и у меня есть кое-что в рукаве в части физических возможностей. Это как раз рассчитано на то, чтобы поразить обывателей.

– Допустим, убедила, – согласился отец. – И что дальше? Представляешь, какой поднимется вой? Ваша корпорация в твоём лице узурпировала связь с другим миром!

– А нет больше никакой связи, – сказала Ольга. – Была и сплыла. Остались кое-какие подарки, которыми я не собираюсь делиться. С какой стати? Наша деятельность и так идёт на пользу России, а остальные перебьются. Благодаря англичанам с американцами и так каждые два жителя Земли из трёх считают русских агрессивным дерьмом. Вот пусть и продолжают так думать. Закончим формирование НТЦ и начнём готовить к выпуску свои сюрпризы. А вот когда они появятся, мы посмотрим, кто дерьмо. Сильного не больно укусишь: можно остаться без зубов!

– Ты посоветовалась со своими?

– Фадеев завтра поедет в Ржев. Он не в восторге от моей идеи, но своих у него нет. Я не хочу молчать, даже если задавят болтовню в Думе. Нас облили грязью, а мне не всё равно, что будут думать люди.

– Я постараюсь завтра передать ему твои слова, – пообещал отец. – Имей в виду, что Владимир Васильевич на тебя обиделся. Он рассчитывал пообщаться в Сочи...

– Не получилось у нас сделать так, как планировали, – сказала Ольга. – Мы, можно сказать, не отдыхали. И никто ему не мешает, если есть желание, общаться здесь. Сам он к нам не приедет, но могли бы приехать мы. Ладно, какие могут быть встречи, пока на нас льют грязь! Он, наверное, и вас сейчас удалил бы, да нельзя. Это будет равносильно признанию, что для обвинений есть основания.

Фадеев приехал утром вместе с собаками и сопровождавшим их работником продавца. После звонка Нора охране они были допущены в дом.

– Красавцы, – сказала Ольга, рассматривая кавказцев. – Как их зовут?

– Вот этого назвали Агиром, – сказал проводник, показывая на пса с коричневыми пятнами на шкуре, – а второй кобель носит кличку Мазур. Но они очень молоды, поэтому можете назвать по-другому.

– Спасибо, – поблагодарил Нор. – Собаки замечательные.

Проводник немного помялся, простился и ушёл.

– Он рассчитывал на вашу благодарность, – посмеиваясь, сказал Виктор.

– А то я не понял, – недовольно отозвался Нор, – только я чаевых никогда никому не давал и не собираюсь. Зачем платить за то, за что и без того уже уплачено? Меня на его месте оскорбила бы такая подачка. Так, давайте знакомиться. Кто из вас хочет со мной дружить?

Оба пса сидели на том месте, где их оставили, недоверчиво посматривая на людей и морщась от запахов квартиры.

– Обычно их берут щенками, – сказал Виктор. – Особенно эту породу. Но вам некогда ждать, пока они вырастут, поэтому взял этих в расчёте на вашу магию.

– Применим магию, – вздохнул Нор, и Агир, помахивая хвостом, подошёл к нему и облизал руки.

– А ты, значит, мой, – сказала Ольга, обнимая ластившегося к ней Мазура. – Всё нормально, Виктор. Будем делать оптимизацию и получим привязку. Да они и так с нами подружились бы, магия это просто ускорила. Когда ждать гостей?

– Через сорок минут, – сказал Фадеев, посмотрев на часы. – Я сказал приехать в одиннадцать.Общайтесь с собаками, а я не буду терять время и от вас поеду в Ржев. Должен успеть сегодня закончить и вернуться.

– Нужно хоть раз в день вывозить их за город, – сказал Нор Ольге, когда Фадеев простился и уехал. – Кавказцы не живут в квартирах, даже в таких больших, как наша. Когда закончим с центром, надо отправить их на дачу. Там могут хоть целый день мотаться. Давай сделаем первую оптимизацию и превратим их в накопители магии.

– Сейчас сделаем, – ответила Ольга. – Я порылась в их памяти и нашла то время, когда им не было и месяца. Так вот, в этих картинках беззаботного детства появились два новых персонажа. Я на всякий случай записала каждому наши образы. Они и без привязки порвут из-за нас любого в клочья. Я поработала с железами, теперь они переплюнут рекорд собачьего веса. Надо только не забыть потом убрать воздействие, иначе получатся не собаки, а медведи. Нине нужно будет их кормить, надо не забыть увеличить ей зарплату. Я закончила с Мазуром.

– У меня тоже всё, – сказал Нор. – Через три дня повторим, а через неделю они заполнятся магией и можно ехать в Ржев заканчивать с учёными. Надеюсь, что ты успеешь разобраться с Думой.

– И это муж? – обратилась Ольга к внимательно слушавшему псу. – Здоровый как бык, а разборки перекладывает на хрупкие плечи жены. Нет чтобы пойти туда самому и всех разогнать!

– Звонят, – сказал Нор. – Выйти мне, или ты и это возьмёшь на свои хрупкие плечи, на которые после визита к Гарле можно опереть небесный свод?

– Сиди уже! – сказала Ольга. – Есть такое выражение – лень самца. Это про тебя.

Она связалась с охраной, подтвердила разрешение пропустить приехавших и осталась в прихожей ждать, когда они поднимутся к квартире.

Глава 10

При виде Ольги лицо Лены искривилось, из глаз потекли слёзы, и она затряслась в рыданиях. Не ожидавшая такой реакции девушка обняла её и повела в гостиную, оставив пришедшего вместе с Ивановой мужчину в прихожей.

«Нор, встреть гостя, – мысленно сказала она мужу. – У Ленки истерика, я уведу к себе, успокою и расспрошу, что она рассказала этому Мельникову. А ты с ним пока побеседуй».

Ольга отвела ревущую девчонку в свою спальню, усадила в кресло и применила магию.

–Успокоилась? – спросила она. – А теперь рассказывай. Почему решила удрать, как это проделала и что сказала этому депутату.

– Не хочу я в другой мир! – всхлипнула Лена. – Там всё чужое, и там нет тебя! У меня никогда не было родственников. Мамаша подбросила в роддом грудничком. Всю жизнь провела в детском доме! Наш дом был не из плохих, его даже телевидение как-то снимало, а разве это жизнь, когда нет ни одного близкого человека! Воспитателям я была не нужна: к нам они приходили только работать. Была подруга, но её забрала одна семья, так она мне после этого даже не написала письма! Я была совсем никому не нужна! Знаешь, как это страшно? Поэтому и согласилась, когда предложили пройти военную подготовку и уехать куда-то далеко. Думала, не хотят любить, так пусть хоть боятся! А потом появилась ты... Не сразу, но я тебя полюбила, как могла бы любить мать или сестру. Когда ты в последний раз ушла, я поняла, что это навсегда, и решила, что убегу или перережу себе горло мечом! Взяла в мастерской ножницы по металлу, забрала в кадрах своё дело...

– Об этом давай подробней, – сказала Ольга. – Там не было охраны и замков на шкафах?

– Я могу влиять на людей, – начала рассказывать Лена. – Заметила это дней за десять до твоего ухода. Мне вдруг все начали уступать, что ни попроси, а то и сами давали без просьб. В груди словно зажёгся огонёк, который становился ярче с каждым твоим приходом. Стоило к нему потянуться, а потом направить его свет на человека, и он делал всё, что требовалось. Направлять на двоих уже не получалось. Я сама не ходила в кадры, попросила вынести моё дело одну из тех женщин, которые там работали. А потом взяла мечи и побежала к ограде. Ножницами надрезала рабицу, пролезла в дыру и бежала до шоссе. Меня подобрал Михаил Константинович, которого я точно так же попросила помочь. Сказала, что ты моя сестра и больше ничего!

«Нор, у неё очень сильная привязка! – обратилась Ольга к мужу. – Был неплохой магический потенциал, который я почему-то просмотрела. А мои оптимизации и запись знаний в мозг активировали магические способности. Ленка их даже научилась использовать чисто инстинктивно, каким-то странным способом внушая окружающим симпатию и желание помочь. Мельникова она так же обработала, да ещё наверняка не один раз. Отсюда и его участие в её судьбе. Знает он только о том, что она якобы моя сестра».

«И что думаешь делать? – спросил Нор. – Говорить с родителями?»

«А что делать? От меня её придётся отрывать с кровью, да и я не хочу никому отдавать. И не из-за её способностей, а из-за неё самой. Я за всех девчонок переживаю, так пусть хоть одна будет рядом! Я когда-то мечтала о сестре, а мы с ней даже внешне похожи. Если родители согласятся удочерить...»

«Я думаю, что с этим не будет сложностей, – ответил Нор. – Заканчивай с ней разбираться и идите в гостиную, а то ваше отсутствие заставляет его нервничать».

– Хочешь быть моей сестрой? – спросила Ольга. – А вот плакать не нужно! Подождём решения моих родителей, а до этого останешься у нас. А сейчас пойдём к твоему адвокату. Поблагодарим за помощь, и у меня есть к нему разговор не для твоих ушей, поэтому пойдёшь на кухню и подождёшь нас там. Наша домработница накрыла сладкий стол, и если не боишься за фигуру, можешь навалиться на пирожные.

Они вернулись в гостиную и были встречены вопросительным взглядом Мельникова.

– Всё в порядке, Михаил Константинович, – успокоила его Ольга. – Спасибо вам большое за то, что помогли.

«Ты прав, – мысленно добавила она мужу. – Точно жук, но Ленка явно перестаралась: он любит её как собственную дочь. Не знаю только, надолго ли».

– Я правильно понял, что Лена вернулась в семью и я здесь больше не нужен? – спросил Мельников.

– Не совсем так. Пока она мне подруга, но если родители не откажутся удочерить, станет сестрой. Она сбежала из детского дома, не дождавшись совершеннолетия, и, когда вы её встретили, отчаянно нуждалась в помощи. Вы эту помощь оказали, а мы не из тех, кто не помнит добра. Я вижу, что вам не безразлична её судьба. Можете к нам приезжать и с ней общаться, я распоряжусь, чтобы вас внесли в список.

– Я предполагал что-то в этом роде, – вздохнул он, – и даже хотел предложить ей войти в нашу семью, если ничего не получится с вашей. Спасибо за разрешение, я непременно им воспользуюсь. Леночка, если родители Ольги Егоровны не согласятся, моё предложение остаётся в силе.

– Спасибо, Михаил Константинович! – всхлипнула девушка. – Вы замечательный! Не знаю, что я без вас делала бы!

– У меня есть к вам разговор, – сказала Ольга. – Лена, посмотри, всё ли накрыли на стол, а мы к тебе скоро присоединимся. Это касается вашей работы в Думе и ей неинтересно, – объяснила она Мельникову. – Вы должны знать о той компании, которую развернули в Думе против корпорации «Вызов». Я одна из её основательниц, поэтому выпады против моего дела касаются меня напрямую. Но те единороссы, которые это затеяли, не ограничились нападками на корпорацию, они стали обливать грязью нашу семью. Конечно, мы это так не оставим. Нам есть что сказать, и не просто давить на эмоции, а доказательно, с цифрами в руках. Вы адвокат, политик и просто хорошо знающий жизнь человек, поэтому должны понимать, что цифры и факты важны для тех, кто готов их слушать и разбираться. Очень многим важней именно эмоции. У нас настолько привыкли к продажности и отмыванию нажитых преступным путём капиталов, что мало кто сомневается в том, что мы с мужем подставные лица, а наши деньги ворованные. На днях я собираюсь выступить на телевидении и дать свои объяснения, а у вас в Думе выступит один из тех, кто непосредственно руководит производством. Предпринимаются и другие шаги. Но нам очень помогла бы поддержка вашей фракции. Не нужно защищать меня, я это сумею сделать сама. Акцент надо сделать на значении новой корпорации для возрождения России. Если кто-то получил от государства убыточные предприятия и, вместо того чтобы разбирать их на металлолом и вывозить его в Турцию или распродавать станки китайцам, начал вкладывать в них большие деньги и налаживать производство продукции, которая по уровню не ниже мирового, таких нужно не шельмовать, а всячески поддерживать. Это, кстати, и делают президент и правительство. А если кто-то этого не понимает по глупости или из-за желания подыграть врагам России... Понимаете? Мы люди благодарные и не стеснены в средствах, поэтому партия, которая подставит плечо, может рассчитывать в дальнейшем на нашу помощь и поддержку. Скажу вам по секрету, что через несколько лет мы начнём выпускать такую продукцию, что займём лидирующее положение не только в России. Именно этого не хотят те, кто затеял эту возню. Если руководство вашей партии на это пойдёт, вам передадут подборку фактов, чтобы ваши выступления не были голословными.

– Интересное предложение! – сказал Мельников. – Вы понимаете, что я не могу ответить прямо сейчас?

– Конечно, понимаю, – ответила Ольга. – У вас остались мечи Лены?

– Да, мы не стали их сейчас брать с собой, – сказал Мельников. – Ваша охрана...

– Вот и привезёте их нам, когда будет готов ответ. А охрану я предупрежу. Заодно приготовим те бумаги, о которых я вам говорила. А сейчас приглашаю вас на чай. Надо поспешить, а то Ленка объестся пирожными. Её ими никто не баловал.

Ольга как в воду глядела: в большой вазе заметно поубавилось пирожных, да и конфеты не были обделены вниманием, а дегустировавшая стол девушка выглядела сонной.

– В семье появилась ещё одна сладкоежка, – улыбнулся Нор. – Вы с Ольгой не только внешне похожи.

– И много ты съела? – забеспокоилсяМихаил Константинович. – Для желудка это чистая отрава! На молодой организм...

– Не переживайте, – успокоила его Ольга. – У неё отменное здоровье, его не перешибёшь десятком пирожных. Садитесь за стол. Уничтожим эту сладкую отраву, чтобы не соблазнять нестойкие организмы. Вы что будете пить, чай или кофе? Лена, умойся и повозись с собаками. Они скучают, а ты уже объелась. Только вначале обработай их огоньком. Поняла?

Они посидели для приличия минут десять, после чего Мельников заторопился домой.

– Рад за Лену, – сказал он хозяевам, – и рад знакомству с вами. Откровенно говоря, вы меня удивили. Вы правильно заметили, что я неплохо знаю жизнь. Было бы странно, если бы я, прожив шестьдесят лет и достигнув своего положения, её не знал. Так вот, за всю свою жизнь я в первый раз встретил такую умную девушку, которой нет восемнадцати!

– Скоро будет, – засмеялась Ольга. – Вы сейчас домой? Может, вас отвезти?

– Спасибо, но обойдусь, – отказался он. – Ехать только две остановки метро, так что доберусь быстрее, чем на машине. Расскажу жене о Леночке и займусь вашими делами.

– Надо будет побольше о нём узнать, – сказал Нор, когда Мельников уехал. – Если хороший юрист, можно пригласить работать к нам, когда уйдёт из Думы... Посмотри, на эту картинку!

В гостиной, на ковре, обняв собак, спала Лена.

– Она сильно переволновалась, – сказала Ольга, – а потом ещё объелась. Бери на руки и неси в гостевую комнату. Используй магию, чтобы не проснулась.

Нор, поднял Лену и отнёс на диван в гостевой комнате.

– А собаки недовольны, – сказала Ольга, когда он вернулся. – Видимо, она не пожалела на них силы. Не могу понять, как я её просмотрела. Было несколько девушек с очень слабыми способностями, но у неё ничего не заметила.

– Я тоже сразу не увидел в тебе никаких способностей, – задумался Нор, – только предположил, что они есть. Что говорит наука доров?

– Способности связаны с особенностью нервной системы, – ответила Ольга. – А определяются из-за того, что человек неосознанно тянет силу из окружающего пространства и использует её на нужды своего организма.Этот процесс поглощения силы мы и видим, и чем он интенсивней, тем больше у человека магический потенциал.

– Может, это связано у неё с депрессией? – предположил Нор. – Она видела, что никому не нужна, а через год должны были выставить из детского дома в мир, которого не знала и боялась. А тут появилась ты со своей магией. Дала силу и красоту и привязала к себе. И появилась цель. Любое заболевание должно отражаться на уровне энергии в организме и на способности ею управлять. Только почему это было у тебя?

– Незадолго до твоего появления я сильно стукнулась головой, – сказала Ольга. – Лазила на сеновал и, когда спускалась, поскользнулась нога. Я тогда даже потеряла сознание, и отец вызывал «скорую». Но врач не увидел признаков сотрясения и посоветовал два-три дня полежать. Может, это? Никаких других болезней у меня в тот год не было, только насморк.

– Получается, что мы можем пропустить способного человека, если он недавно болел или находится в угнетённом состоянии, – сделал заключение Нор. – Какие у неё, по-твоему, способности?

– Сейчас трудно сказать, – задумалась Ольга. – Сильнее, чем у Александры, а дотягивают они до твоих или нет, скажу только после того, как немного с ней поработаю. Так, сейчас половина двенадцатого, и у Тани должен быть перерыв между лекциями.

Ольга подошла к журнальному столику, взяла свой телефон и набрала номер Стародубцевой.

– Таня, я могу с тобой поговорить? Тогда слушай. Нужно, чтобы все девочки сбросили мне на почту свои фотографии, какими они были до занятий. Что хочу сделать? Удивить мир, помочь себе и прославить вас. Ладно, но это не по телефону. Обещаю, только вначале нужно раскрутиться с делами. Да, я тебя тоже.

– Начала готовиться к выступлению? – догадался Нор. – Представляю, что после него начнётся!

– Плохо представляешь! – подмигнула Ольга. – Шоу с нашим котом по сравнению с моим выступлением – это ерунда. Теперь позвоним Зыкову. Игорь, это Ольга. Вы можете достать каминную кочергу? И желательно потолще и штуки три. Да, спасибо.

– А зачем три? – не понял Нор.

– Должна же я на чём-то тренироваться. У меня к тебе тоже будет просьба. Сбрось на флешку ролики с нашим выступлением во Дворце спорта и моей схваткой с каратистом Турова. Ну и туда же фотографии, которые перешлют девчонки, и их самые последние фото. Только фотографии нужно будет подписать.

– Не испортишь им жизнь? – спросил Нор.

– Не получится скрыть их связь с нами, – ответила Ольга, – а известность хоть как-то поможет защитить.

– Сергей, – позвала мужа Наталья. – К тебе пришли друзья. Я отвела на кухню и поставила чай. Разогревать пирожки с повидлом и угощать будешь ты. Раз Виктор здесь, пойду к Ленке.

На кухне за столом его дожидались Виктор Борисов и Валентин Егоров, с которым они сдружились в Обнинске.

– Сейчас выполню задание жены, тогда поговорим, – сказал Сергей, доставая из холодильника пирожки. – Она вчера испекла. Раньше не мог заставить возиться с тестом, а после учёбы закармливает меня сдобой.

– Наверное, тебя так оптимизировали, что она по ночам рыдает от счастья, – засмеялся Виктор. – Моя никогда раньше не издавала никаких звуков, всё молчком, а сейчас стыдится соседей. Я, говорит, буду кричать в подушку.

– Хватит вам трепаться о бабах, – недовольно сказал Валентин. – Подождите, ещё и их оптимизируют, тогда вообще ночами не будете спать. У тебя какие впечатления о Субари?

– Серго? – сказал Сергей. – Обыкновенный гений. А что?

– Во-первых, он грузин, – начал загибать пальцы Валентин. – Ты много знаешь у них учёных мирового уровня? Если в физике, то я знаю только Тавхелидзе, да и тот умер три года назад. Есть там выдающиеся математики?

– Ни хрена у них нет, – ответил Сергей. – Был кое-кто в советские времена, но, по-моему, никого не осталось в живых.

– Вот я и говорю, – согласился Валентин. – Физика, математика, химия... Что я ещё забыл?

– Он не только прекрасный теоретик, но и практик, – добавил Виктор. – Наши инженеры смотрят на него, как на господа бога.

– Я это хотел сказать под номером два, – кивнул Валентин. – По-моему, он такой же грузин, как я якут. Так и хочется подойти и заорать: «Снимай маску, Фантомас!»

– И что останавливает, кроме того, что могут выгнать с работы? – улыбнулся Сергей.

– Боюсь увидеть там глаза на пол-лица и треугольный подбородок, – серьёзно сказал физик. – Как хотите, ребята, но то, чем мы занимаемся, это не уровень земной науки. Виктор пока не закончил своё усовершенствование и не допущен к этим работам, поэтому не может их оценить, но ты-то можешь!

– Могу, – согласился Сергей. – Аппарат анализа многомерных пространств запредельно сложный. Я сумел разобраться только после того, как в полную силу заработала думалка. А сегодня подкинули ещё кое-что в этом роде. Ну хорошо, допустим, что ты прав и здесь орудует внеземной разум. Одни кабели, в которых никто не может разобраться, чего стоят! И что из этого? Вы смотрели дебаты в Думе? Я говорю не об обвинениях в адрес руководства корпорации, а о результатах её работы. По мне, так пусть такие пришельцы возьмут в свои руки всю экономику и политику в придачу! Кстати, Ольга оказалась одной из воротил в корпорации, а на вид нормальная девушка. Она могла так организовать работу, чтобы никто не узнал об отсеве или узнали бы несколько человек и молчали в тряпочку. И уже имели бы укомплектованный центр!

– Быстрее бы она закончила подготовку, – вздохнул Виктор. – Как вас послушаешь, хочется рыдать. Всем нашим не терпится. Даже те из вашего заезда, кто не стал рисковать, узнали, что уже нет риска, и тоже хотят продолжить. Отказались только две женщины.

– А оборудование продолжает прибывать, – сказал Валентин, – и опытное производство укомплектовали кадрами, хотя для них пока нет загрузки. И мы фактически не работаем, а учимся. Быстрее бы уже дорваться до дела. У меня никогда не было такого интереса к работе! Как подумаю о том, что мы здесь наворотим, любопытство просто зашкаливает!

Родители вернулись с работы в шестом часу.

– У нас для вас сюрприз! – сказала встретившая их в прихожей Ольга. – Вы что-нибудь имеете против ещё одной дочери?

– Смотря что за дочь, – осторожно сказал Егор. – Что ты придумала?

– Одна из тех девчонок, которых мы готовили к отправке в мир Нора, отказалась туда идти, сбежала из военного городка и нашла меня. У неё образовалась редкая по силе привязка, а если учесть то, что она детдомовская и не имеет в этом мире ни одной родной души... Одним словом, я ей сказала, что буду рада такой сестрёнке, при условии, что вы её удочерите. Ей семнадцать, так что пока это можно сделать.

– Показывай потеряшку, – сказал отец. – Наверное, о ней и говорил президент.

– Давайте сначала решим с ней, а потом поговорим о президенте, – предложила Ольга. – Она сильно волнуется. Да, кстати, у неё оказались неплохие способности к магии, но на моё решение это не повлияло.

– На моё тоже не повлияет, так что могла бы этого не говорить. Где она?

– Я определила в гостевую комнату и, чтобы чем-то занять, дала книгу. Когда уходила, у неё руки ходили ходуном.

– А почему не успокоила магией? – спросила Саша.

– Я трижды успокаивала, – возразила Ольга. – Действует недолго и с каждым разом слабее. Решается её судьба, поэтому толку от моей магии... Это надо совсем отключить ей мозги. Вот, прошу любить и жаловать! Лена Иванова собственной персоной!

– Подойди, персона! – сказал Егор вскочившей с дивана девушке. – Встаньте рядом. А ведь похожи!

– Не близнецы, но сходство налицо, – подтвердила Александра. – Колись, твоя дочь? Последствий не будет, ты тогда не был со мной.

– Теперь моя, – сказал он. – Ну а реветь-то зачем? Иди ко мне, потеряшка!

Часом позже, когда стихла буря эмоций и все расселись в гостиной, Егор вернулся к разговору с президентом.

– Он не в восторге от твоей идеи, но отнёсся с пониманием. Поставил условие, что государство подтвердит только факт покупки золота. О дорах и всём, что с ними связано, нужно молчать. Об операции обмена девушек на золото тоже не должно быть сказано ни слова. Поэтому, пока не поймают эту беглянку, никто ничего подтверждать не будет. Одно дело, если она начнёт болтать сейчас, и совсем другое, когда ФСБ признается, что подобная операция с золотом уже имела место. Можешь себе представить, какой разразится скандал, если узнают, что брали детдомовских девушек и обменивали их у инопланетян на золото! Ради того чтобы утопить нашего президента, с готовностью признают существование не только инопланетян, но и твоих богов.

– Лена будет молчать, – возразила Ольга, – а я поговорю с Бортеневым. Для них выгоднее отправить её туда, куда намечали, но я никому не отдам, поэтому придётся договариваться на моих условиях. Только тебя, Ленок, завтра на несколько дней отвезут в Ржев. Как только решу твоё дело, сразу вернёшься. Поедешь туда вместе с полковником Поляковым. Да не бойся ты так! Он уже не полковник и будет работать у нас. Когда ты спала, он сюда приходил, и мы обо всём договорились. Не одна ты от них убежала, он тоже уволился. Хотя твой побег ускорил его уход. Папа, в связи с этими скандалами нужно связаться с Матвеевыми и объяснить, что ты использовал их для легализации Нора. Если к ним примчится какая-нибудь акула пера брать интервью по поводу сына, о котором они знать не знают...

– Чёрт, я уже и забыл, когда с ними общался! – выругался Егор. – Сам поехать не могу, звонить о таком нельзя, а писать письмо... Представляешь, что будет, если оно попадёт не в те руки?

– Всё равно пиши, – сказала Ольга. – Пошлём к ним кого-нибудь из службы безопасности.

Разговор прервал звонок телефона Ольги. Звонил Фадеев.

– Только что приехал в Москву, но у вас сегодня не появлюсь. Против твоих планов никто не возражал. Их немного дополнили и приготовили кое-какие материалы. Часть из них отдашь своему адвокату, остальное можешь использовать в выступлении. Я через друзей договорился с Борисом Кречетниковым. Он ведёт ток-шоу «Прямой эфир» на канале «Россия». Тебе нужно подумать, кто там будет с твоей стороны и созвониться с ним о времени передачи. Завтра я вам позвоню и подъеду.

– Вызывай машину, – сказал отец. – Видишь, что твои псы начали беспокоиться? Скоро облегчатся на ковёр, и ничего им не скажешь. Не место кавказцам в квартире. Мало вам других забот, теперь сами себе добавили ещё эту.

– Ничего, в это время на дорогах уже посвободней, – сказал Нор. – Сейчас вызову машину и охрану и смотаемся. Заодно и сами подышим свежим воздухом, а то весь день сидим в квартире.

Машины прибыли через двадцать минут, после чего Нор и Ольга забрали собаки сели в свой броневик. Поехали в Лефортовский парк, где с удовольствием погуляли сами и дали вволю помотаться своим питомцам. Они первым делом облегчились, и гулявшая неподалёку женщина с догом сделала замечание, что такое положено убирать.

– Нужно иметь при себе совок и щипчики, – сказала она. – Вы здесь в первый раз? Ладно, возьмите мои, но только потом ополосните.

Убрал один из телохранителей, а они решили, что в следующий раз поедут за город. Большинство собак выгуливали в намордниках, а на гонявшихся друг за другом клыкастых кавказцев косились, но молчали. Когда ехали домой, Ольга набрала номер мобильного телефона одного из офицеров отдела.

–Здравствуйте, Николай! – поздоровалась она, когда он взял трубку. – Это Ольга Ковалёва. У меня к вам просьба. Пусть завтра с утра передадут директору, что я хочу его увидеть. Речь пойдёт о вашей потеряшке, которая нашлась, и о других важных вещах. Пусть скажет, когда подъехать, а вы потом перезвоните. И попросите его от моего имени, чтобы встреча состоялась завтра или в крайнем случае послезавтра. Если это не получится, будем решать свои проблемы без него. Сделаете? Вот и замечательно! Передайте от нас привет офицерам отдела.

Николай позвонил им на следующий день, в десять часов утра, и сообщил, что она может приехать к часу. Пропуск будет готов. Ольга подъехала к указанному времени, прошла пост охраны и без задержки была принята Бортеневым.

–Здравствуйте, Александр Сергеевич, – поздоровалась она с директором. – Давно мы с вами не виделись.

–Здравствуйте, – ответил он. – Садитесь и излагайте, какая у вас к нам нужда.

– Прежде всего давайте решим судьбу Елены Ивановой, – сказала Ольга. – У этой девушки произошла необычно сильная привязка. Вы выбирали тех, у кого здесь нет родных людей, у неё теперь такой человек появился. Идти к Гарле она не хочет, да и не нужна богине жрица, которая будет плакать навзрыд и проситься домой.

– По её вине государство лишилось пятидесяти килограммов бесценного металла, – напомнил Бортенев.

– И что теперь? – спросила Ольга. – Посылать богине брак? Или желаете разделаться с семнадцатилетней девушкой? Я предлагаю другой вариант. У вас в спецподразделениях есть свои девушки. Если пришли к вам, значит, в душе немного авантюристки. Найдите такую, которая не имеет здесь крепких корней, и я проведу ей несколько оптимизаций, сброшу языки и все остальное. На одну физически крепкую девицу, прекрасно управляющуюся с огнестрельным оружием, не потребуется много времени. Если даже она чего-то недополучит от нас, Гарла даст сама. А амуницию пусть возьмёт свою, ещё и за это получите золото.

– Допустим, мы так и сделаем, – сказал директор. – Какая судьба Ивановой?

– Мои родители хотят её удочерить. Я думаю, что вы им в этом поможете. В ваших интересах, чтобы работа с девушками никогда не всплыла, и в моих, кстати, тоже. Мы с вами не делали ничего предосудительного, но её можно преподнести как торговлю детьми. Если это случится, мы никогда не отмоемся.

– Что в ней такого? – спросил он. – Магия?

– Чуть-чуть, – призналась Ольга. – Я это просмотрела и своим воздействием пробудила. Она ничего не знает и умеет только убедительно просить. Так убедительно, что ей трудно отказать. Именно так она получила свои документы из отдела кадров. Можете мне не верить, но дело не в её слабой магии. Я давно мечтала о сестре или брате, а она даже внешне на меня похожа.

– Считайте, что я дал согласие, – сказал Бортенев. – Раз личное дело у неё, можете подавать заявление в органы опеки. Если будут сложности, мы поможем. Но не забывайте о своём обещании. Что ещё?

– Нужен один из ваших сотрудников, который мог бы авторитетно подтвердить факт покупки у меня шести тонн очень чистого золота. Президент сказал, что вы поможете. Я не собираюсь затрагивать тему доров и вдаваться в подробности, и без того найдётся что сказать.

– Шуму будет, – вздохнул Бортенев.

– А вам-то что? – возразила Ольга. – Вы очень дёшево купили стратегически важный металл, который сейчас используется для укрепления обороноспособности страны. Просто отобрать не могли, потому что нечестно, да и хитрая я подстраховалась и могла сбагрить за границу. Это один из тех немногих случаев, которые не предусмотрены законами! И действовать можно было, только исходя из здравого смысла и интересов государства, что вы и сделали. Какие к вам претензии, тем более что решение принималось не вами, а президентом и премьером.

– А то вы не знаете, кто взялся за вашу корпорацию и как они прореагируют на ваше заявление! – сказал Бортенев. – И всё подадут так...

– Можно спросить? – перебила она директора. – У вас есть люди, которые могли бы за наши деньги обеспечить в западной прессе нужные мне публикации?

– Это трудно. В Европе сработает только один раз и потребует больших денег, потому что проштрафившихся выбросят с работы. В Штатах ещё труднее, там пресса контролируется сильнее и виновный может не отделаться одним увольнением. Так что затраты будут немаленькие.

– Посмотрим, – сказала Ольга. – Может, обойдусь без этого и придумаю что-нибудь другое. У меня очень хорошая фантазия и большие возможности.

– У меня просто нет слов! – сказала Алла, с восторгом смотревшая на надевшую парадное платье Ольгу. – Никогда не видела ничего прекраснее! Если ваш вид так действует на женщин, мужчин вы будете разить наповал. С тех пор как в мире исчезла женская красота, они довольствовались тем, что осталось, поэтому будут беззащитны перед вами.

В дверь постучали, и на разрешение войти вбежала одна из младших жриц.

– Старшая! – выпалила она, увидела Ольгу в платье и застыла.

– Вот видите, – довольно сказала Алла. – Я же вам говорила. Гаша, что случилось, если ты так носишься по храму?

– Посланник от Его Величества, – пролепетала девушка, не сводившая глаз с Ольги. – Младший барон Норм должен вручить приглашение на торжества по случаю...

– Великая Богиня! – воскликнула Алла. – Я с вашим прибытием обо всём забыла! Хорошо, что мы успели сшить это платье! Завтра день рождения короля, поэтому все старшие жрецы столичных храмов должны явиться во дворец с теми немногими, кого они решат взять с собой! Гаша, иди к посланнику и передай, что Старшая сейчас будет. И смотри себе под ноги, если не хочешь разбить голову.

– И что я должна сделать? – спросила Ольга, только начавшая разбираться с тем, что загрузила в её голову Гарла.

– Одно из двух, – ответила помощница, – принять приглашение или от него отказаться. Второе делают только в тех случаях, когда король дал повод для обиды. Если отказать без повода, обидится уже сам король. Я всегда принимала и брала с собой пять жриц покрасивее. Кавалеров много, поэтому мы редко возвращались на второй день, чаще задерживались дольше. Во дворце много комнат...

– Это обязательно? – покраснев, спросила Ольга.

– Что вы! – засмеялась Алла, уже понявшая, что Старшей ещё никто не раздвигал ноги. – Богине угодна телесная любовь, но служить ей можно и по-другому. Давайте не будем задерживаться. Бароны очень спесивы и могут обидеться за вашу задержку.

Хорошо, что по совету Вики всем девушкам купили летние и осенние туфли на маленьком каблучке. Платье сантиметров на тридцать не доходило до пола, и при ходьбе можно было увидеть обувь. Ходить в таком платье в армейских ботинках или шлёпанцах... Улыбнувшись последней мысли, Ольга поспешила вслед за Аллой. Гостей принимали в небольшом зале, расположенном рядом с тем, где у алтаря два раза в день молились Гарле. Когда вошли в зал, в нём возле стула с высокой спинкой стояли семь жриц. Ближе к выходу в горделивой позе застыл здоровенный парень, одетый, как и все воины вне зависимости от знатности, в меховые штаны и куртку. Через вырез куртки была видна собственная шерсть барона – рыжая и кучерявая. Его внешний вид дополняли два больших меча, подвешенные к поясу с разных сторон, и массивная золотая цепь на шее. Волосы большинство мужчин перевязывали сзади, получая конский хвост. Рядом с посланником стояли два воина, очень похожие на него, только без золотых цепей. Услышав шаги, они повернулись к вошедшим женщинам.

Глава 11

– Добрый вечер на канале «Россия» в «Прямом эфире»! – начал передачу Борис Кречетников – симпатичный мужчина лет тридцати. – Недавно нам сообщили о создании крупной российской корпорации «Вызов». А буквально несколько дней назад разразился скандал, когда группа парламентариев от правящей партии подняла вопрос о правомерности передачи государственной собственности в руки безответственных и нечистых на руку личностей. Так, одним из главных обвинений было появление огромного состояния у семьи никому до этого неизвестного лесного инспектора Егора Ковалёва. Скромному работнику лесхоза, а точнее, его семнадцатилетней дочери с неба свалились несколько сотен миллионов долларов! На днях мне позвонили и сказали, что Ольга Ковалёва готова объяснить источник своего богатства. Чуть позже состоялся разговор с самой Ольгой. Она подтвердила желание выступить в ток-шоу и сказала, что с её стороны будет присутствовать только один человек – начальник Центра общественных связей ФСБ полковник Сергей Никитич Игнатенко.

Камера показала крупным планом сидевшего на скамье для гостей, слева от ведущего, худощавого мужчину лет пятидесяти в гражданском костюме.

– Кроме уважаемого Сергея Никитича сегодня в нашу студию пришли и другие гости, – продолжил Кречетников. – Это депутат государственной Думы от партии «Единая Россия» Евгений Михайлович Слуцкий, который был одним из инициаторов разборок с корпорацией «Вызов», известный московский адвокат Лев Абрамович Гальперин и президент Российского союза промышленников и предпринимателей Александр Шоха! А сейчас – Ольга Ковалёва!

Ольга вышла из-за кулис и села на скамью, расположенную посередине сцены между двумя экранами. Сегодня она надела облегающий фигуру бежевый костюм, а волосы отбросила на спину. В руках был длинный свёрток, который девушка положила рядом с собой.

– Вот перед нами сидит одна из учредителей корпорации «Вызов»! – сказал Кречетников. – Дадим ей слово. Так чему бросила вызов ваша корпорация? Расскажите нам о себе, о своём состоянии и о том, что подвигло такую юную девушку заняться бизнесом. Но сначала ещё один вопрос. Когда мы с вами говорили по телефону, поднимался вопрос о присутствии в студии вашего мужа. Вы сказали, что подумаете. Сегодня его здесь нет. В чём причина?

– Причина во мне, – улыбнулась Ольга. – Люди всё познают в сравнении, и каждому хочется выглядеть лучше, чем он есть на самом деле. Я в этом не исключение. Я не считаю себя уродом или дурочкой, но если бы здесь сидел мой муж, по сравнению с ним я выглядела бы серой и недалекой. Я вам ответила?

– Это не ответ, а комплимент вашему мужу, – засмеялся Кречетников. – Надеюсь, другие ответы будут не такими уклончивыми. Итак, откуда взялись ваши деньги?

– Вы уже сами ответили на этот вопрос, когда сказали, что они на нас свалились с неба! – изобразила удивление Ольга. – Точнее, не с неба, а из чёрной дыры в коридоре нашего дома в Уржумском заказнике. Довольно долго оттуда дождём сыпались монеты, которые мы всей семьёй набирали в кастрюли и как сумасшедшие бегали по дому и рассыпали по комнатам. Если бы мы это не сделали, шесть тонн золота проломили бы полы. А когда дыра исчезла, исчезла и половина вешалки с моей курткой.

– Это очень интересное заявление! – сказал Кречетников. – Значит, вы не знаете того, кто вам сделал такой подарок?

– А вот этого я не говорила, – возразила Ольга. – Просто так деньги с неба не падают, хотя я где-то читала про дождь из золотых монет. В нашем случае золото мне подарили инопланетяне.

– И вы это можете доказать? – спросил Кречетников, переждав смех в студии.

– Конечно, – уверенно сказала Ольга. – Неужели вы думаете, что я такая дура, что пришла в вашу студию и перед миллионами телезрителей буду нести бездоказательную чушь? Когда пришельцы посещали Землю, не было никаких контактов с властями, а потом они ушли. Для доказательства я использую не их самих, а то, что они мне оставили. В первую очередь это золото.

– Золото было каким-то особенным? – попробовал угадать Кречетников.

– Оно было очень особенным, – ответила Ольга. – Вы знаете чистоту того золота, которое составляет золотой запас государства и продаётся на рынках?

– Если я не ошибаюсь, это золото чистотой в три девятки?

– Совершенно верно, – подтвердила Ольга. – Химически-чистое золото содержит уже пять девяток. В нём примесей не больше одной тысячной процента. Получают его при помощи процесса аффинирования в очень небольших количествах и используют в основном в электронике. И стоит оно многократно дороже обычного золота. Получить его чище в заметных количествах пока никто не смог.

– А ваше было чище! – сказал Кречетников. – И его было шесть тонн!

– Да, – ответила Ольга. – Намного чище. А теперь попробуйте дать ответ, откуда у меня могли взяться шесть тонн такого золота, когда его во всей России в год производят гораздо меньше и намного более грязного.

– Хорошо, а кто может подтвердить, что это золото у вас было и именно с такой чистотой?

– Это могу сделать я, – сказал полковник Игнатенко. – Я для того сюда и пришёл, чтобы заявить, что правительство России купило у Ольги Ковалёвой необычайно чистое золото в объёме больше шести тонн. Чистота этого золота являлась основным мотивом такой сделки. Оно обладало рядом уникальных свойств, о которых я не имею права распространяться.

– И вы купили, а не попытались конфисковать? – удивился Кречетников. – И не заинтересовались источником поступления?

– Не мы, а государство, – поправил его полковник. – Конечно, мы заинтересовались, но получили то же объяснение, которое вы уже слышали. В него трудно поверить, но наши аналитики не нашли других объяснений. Ни одна из известных фирм ни у нас, ни за рубежом не производит такого золота, да и не могло оно оказаться у Ковалёвой, тем более в таком количестве. Придумайте объяснение, если сможете. А отобрать... Мы живём в цивилизованном государстве...

– Не надо трогать государство, Сергей Никитич! – перебил его Кречетников. – Лучше отвечайте по существу. Неужели не было мнения просто забрать?

– Может, и было, – улыбнулся полковник, – но Ольга Егоровна схитрила и с помощью своих друзей разделила золото на части и приняла меры к тому, чтобы подобного не случилось. Если бы на неё надавили, значительная часть золота могла бы всплыть, например, в Китае.

– И вы об этом так спокойно говорите! – возмутился парламентарий. – Чтобы какая-то девчонка шантажировала государство!

– Вы отрицаете право частной собственности? – повернулся к нему полковник. – И в чём вы видите шантаж? Ковалёва дала нам для анализов несколько килограммов золота, а потом предложила купить у неё остальное по цене обычного золота в три девятки. Даже не считая уникальности металла, она многократно продешевила. Продав такое золото за границу, она могла бы заработать и в десять раз больше. Мы должны сказать спасибо её отцу за то, что он воспитал девушку патриоткой.

– Патриотка отдала бы всё государству! – буркнул парламентарий.

– Не нужно путать патриотизм с идиотизмом, – сказала ему Ольга. – В Советском Союзе я так и сделала бы, а ради чего я должна так поступать в капиталистической России? Раньше мне принадлежала вся эта страна и обо мне хорошо или плохо заботилось государство. Сейчас мне в ней не принадлежит ничего, кроме того, что я получила за золото пришельцев, и государству я нужна только из-за него. Мы с вами живём по рыночным законам.

– И где сейчас это уникальное золото? – спросил полковника Кречетников. – Кто его хранит, учитывает и использует?

– По личному указанию президента России весь металл передан в хранилище Главного управления научно-исследовательской деятельности Министерства обороны, – ответил тот. – Оно строго учитывается и распределяется на выполнение нескольких целевых программ.

– Хорошо, можно сказать, что вы доказали законность вашего состояния, – повернулся к Ольге Кречетников. – Давайте теперь поговорим о пришельцах. Какие они?

– Такие же, как и мы с вами, – ответила Ольга. – Я не заметила никаких отличий, кроме одежды. Ну и говорили на своём языке, пока не выучили русский.

– И как они его учили? С вашей помощью?

– Да, – кивнула Ольга. – Они переписали русский из моего мозга, а нам так же записали свой язык.

– И вы можете нам что-нибудь сказать?

– Конечно, – ответила Ольга и разразилась речью на имперском, в которой пару минут перечисляла самые нелестные эпитеты, какие могла вспомнить, в адрес депутата Слуцкого.

– Этого достаточно? – спросила она. – Пришельцы потом ездили в Барнаул и у кого-то узнали и другие языки. Я попросила, и со мной поделились знанием восьми языков.

– Вы говорите на разных языках? И на каких же?

– Свободно владею английским, испанским, китайским, японским, немецким, французским, итальянским и арабским.

Следующие пять минут Кречетников диктовал ей разные фразы, а Ольга переводила их на известные ей языки.

– Я смог оценить только английский, которым вы действительно прекрасно владеете, – сказал он после этого экзамена. – Но я не сомневаюсь, что вы и в отношении других языков сказали правду. В записи это будет легко проверить. Скажите, Ольга, они ездили только в Барнаул? Не дальше?

– Сказали так, – подтвердила девушка. – Уезжали ненадолго и потом, куда можно улететь без документов? Да и не было у них такой необходимости.

– И долго вы общались?

– С полгода. У нас были очень хорошие отношения. Они даже подправили мне внешность и усилили физические возможности. И не только мне одной, но и всей семье и моим друзьям. Запустите, пожалуйста, ту запись, которую я вам дала, а я прокомментирую. Вот это моя фотография до их вмешательства. Похожа?

– Я сказал бы, что это не вы, а другая девушка, – недоверчиво сказал Кречетников.

– Да, в классе меня никто не узнал. Классная попросила встать и представиться. Пришлось доказывать, что это я. А это мои подруги. Первая фотография до изменения, а вторая – после. Внешность менялась в течение месяца, поэтому у них не было проблем с узнаванием. Единственное исключение – это Людмила Фадеева. Когда она вернулась в Москву, её никто не узнал. Лицо настолько изменилось, что пришлось говорить знакомым, что ей сделали пластику. Фотографий мальчишек я не принесла, потому что они изменились на лица меньше, чем девушки. Сейчас будет запись нашего выступления во Дворце спорта Алейска. Задержите показ, я немного объясню, чтобы было понятно. У пришельцев есть своя борьба, немного напоминающая Ушу. Они меня ей научили и подправили организм, сделав его сильнее и быстрее. Конечно, мне и самой пришлось вкалывать, но месяцы, а не годы. Я и друзей начала учить борьбе, так они и их улучшили, чтобы я меньше возилась с обучением. Сейчас вы увидите учебный танец, который мы разучили через месяц после начала занятий, а потом мою схватку с одним из учеников тренера Турова. Он сейчас учит своих ребят этой борьбе, которую назвал русским каратэ. Смотрите, это мы танцуем.

–Поразительная синхронность! – сказал Кречетников. – И очень высокая скорость. И вы этого добились за какой-то месяц?

– Подруги оказались очень способными, – засмеялась Ольга. – В схватке нет ничего зрелищного. Противник оказался слабым, поэтому я легко справилась. К нам в школу приходила мастер спорта Александра Сорокина, так я и её уложила. Потом она через меня познакомилась с отцом, и они поженились.

– Что вы скажете по поводу показанного? – обратился Кречетников к депутату.

– Не верю ничему! – заявил тот. – Какая у неё может быть сила?

– Давайте продемонстрирую, – предложила Ольга, разворачивая свёрток. – Вот две каминные кочерги. Вы можете их согнуть?

– Попробую, – сказал Кречетников. – Ничего не получается. Вы не могли принести их ещё толще?

– Я просила выбрать самые толстые. Может быть, попросим согнуть господина Слуцкого? – переждав смех собравшихся, Ольга без видимых усилий согнула кочергу, завернув её в спираль.

– Я положу на пол, – сказала она Кречетникову. – Железо сильно нагрелось и может пожечь обивку скамьи.

– Впечатляет! – сказал он, коснувшись испорченной кочерги и отдёрнув руку. – И ваши родные так могут?

– Мой отец может согнуть лом! – гордо сказала Ольга. – А Александра бросила спорт. Не может она выходить на татами: для неё там нет соперниц.

– Вас обследовали?

– Да, конечно, – ответила Ольга. – Товарищ полковник может подтвердить. Определили, что я могу кратковременно использовать все мышцы, что уже делает меня в пять раз сильнее обычной девушки. Ну и качество и объём самих мышц, которыми я обязана не пришельцам, а длительным тренировкам.

– Пришельцы воздействовали только на тело?

– Ну почему же, – улыбнулась Ольга, – они улучшили и голову. Мы с мужем перешли на экстернат и за месяц сдали экзамены за полтора года, а те из друзей, кому нужно было учиться в одиннадцатом классе, тоже всё сдали экстерном, причём на одни пятёрки. Так что сидящий здесь господин Слуцкий, который тыкал мне в нос не только неправедно нажитым состоянием, но и молодостью, может быть спокоен: голова у меня работает лучше, чем у него.

– Это оскорбление! – покраснел депутат.

– Да ну? – прищурилась уже покопавшаяся в его памяти Ольга. – Вы оскорбляли меня, обзывая подставной фигурой и вообще нечистой на руку. Давайте пройдёмся по вам. У вас двадцать миллионов рублей в отечественных банках и полтора миллиона долларов в зарубежных банках. Там даже больше, просто я округляю. Приплюсуем сюда квартиру в пригороде Парижа, вашу московскую квартиру в полторы сотни квадратов, шикарную дачу под Москвой и две иномарки не из самых дешёвых. На другую чашу весов положим всё то, что получает депутат. Жена у вас отродясь нигде не работала, только проматывала деньги, да и обучение сыночка в Лондоне стоит немалых средств. Увы! Даже чрезмерно больших, на мой взгляд, доходов депутата не хватит и на половину того, что я перечислила. И откуда дровишки? Я думаю, что если хорошо покопаться, то и у вас, и у ваших коллег, ополчившихся на нашу корпорацию, найдутся левые доходы, которыми вам оплачивают подобного рода деятельность ваши заокеанские патроны. Им выгодно топить тех, кто поднимает в России производство, превращая дохлую государственную собственность в высокодоходные предприятия. Америка наш естественный конкурент. Мы не сами потеряли экономическую самостоятельность и живём за счёт подачек от продажи природных ресурсов. Развалить Советский Союз и не дать встать на ноги России – одна из главных задач американской элиты. Я далека от иллюзий в отношении вашей партии, но, думаю, что с вами всё-таки разберутся.

– Ольга Егоровна, – обратился к ней Александр Шоха. – Можно задать вопрос? Кабельная продукция вашей корпорации...

– Да, – не дослушав, ответила Ольга. – Извините, уважаемый Александр Николаевич за то, что перебила. И кабели, и кое-что в «Оке» и некоторая другая продукция – это подарки мне от инопланетян.

– Ваше отношение к Западу мне понятно, – сказал он. – В чём-то я его разделяю, хоть и не настроен так категорично, как вы. Меня сейчас интересует другое. Вы и внутри страны собираетесь пользоваться этими подарками монопольно, ни с кем не делясь?

– Поймите нас правильно, – сказала Ольга. – За границу не уйдёт ни одна технология. Таким делятся только с друзьями, а у России сейчас нет друзей. Вы прекрасно знаете, что это несправедливо и мы не давали поводов к такому отношению. Знаете и то, кому мы этим обязаны. Так с какой стати делиться с теми, кому на нас наплевать или, что ещё хуже, с нашими врагами? А внутри... Мы тратим большие средства, чтобы не допустить утечек информации. При широкой кооперации это невозможно. Но у нас грандиозные проекты, которые будет сложно выполнять одним. Поэтому в будущем начнём работать с теми, кто сможет и захочет, а потом, может быть, чем-нибудь и поделимся.

– У нас в студии сидит гость, который скромно молчит с начала передачи, – сказал Кречетников, обращаясь к Гальперину. – Не хотите что-нибудь сказать, Лев Абрамович?

– Я, как и большинство думающих людей, никогда не верил в инопланетян, – сказал адвокат. – Я в них и сейчас не очень верю. Не в то, что они где-то существуют, а в то, что летают на своих тарелках к нам на пикники. Но и отмахнуться от того, что нам сказали и показали, тоже нельзя. Я не думаю, что в сказанном много лжи, большинство фактов можно проверить. Наверное, не сразу, но вам поверят, а поверив, потребуют делиться. Понятно, что вы этого не захотите.

– Это вы мягко сказали, – улыбнулась ему Ольга. – На тот случай, если вдруг дожмут правительство и оно надавит на нас, секретные производства имеют систему уничтожения, безопасную для тех, кто там работает.

– Об этом я и говорю, – продолжил адвокат. – За вас взялись в Думе не просто так, против вас настраивают часть СМИ, а если будете и дальше упираться, выдавят со всех рынков!

– Непременно, – согласилась Ольга. – Уже начали. Под давлением американцев наши европейские партнёры отказываются от кабельных контрактов, а англичане подняли хай о вреде «Ока». Доказательств у них нет, только ссылки на работы их учёных, но компания набирает обороты. Работы наших медиков им не нужны, поэтому мы не стали ничего опровергать. Пусть их слепые и дальше ходят с палочками.Пользуясь случаем, хочу предостеречь европейцев. На них свет клином не сошёлся, поэтому если будут и дальше выполнять требования американцев, то сами и пострадают. Мы уйдём с европейского рынка на азиатский и в ближайшем обозримом будущем обратно не вернёмся. А ведь наши товары не ограничатся нынешним ассортиментом. Потом будут покупать в Азии и то только в том случае, если мы не наложим жёстких ограничений на перепродажу своих товаров. Открыть вам секрет, почему эта травля началась именно сейчас? Мы запускаем мощный научно-технический центр, в котором уже работают пятьсот учёных и инженеров. Ещё около двух тысяч опытных конструкторов работают на предприятиях корпорации. Мы не собираемся ограничиваться инопланетными подачками, а будем двигать свою науку!

– Нельзя ли от производства вернуться к пришельцам? – спросил Ольгу Кречетников. – Я думаю, что большинство людей интересуют они, а не те происки американцев, о которых может прочитать любой.

– Они очень мало о себе говорили, а я не хочу сочинять, – сказала Ольга. – Я не была на их корабле, видела только их самих. Откуда они прилетели, тоже не знаю. И о чём говорить? Вспоминать наши разговоры? Был, правда, один случай, когда они спасли жизнь нашему другу – Виктору Олеговичу Фадееву. Ему грозила опасность от олигарха Дерешкова, поэтому он с семьёй укрылся в купленной усадьбе недалеко от лесничества. Их как-то выследили и приехали убивать киллеры Дерешкова. По нашей просьбе пришельцы вмешались и парализовали убийц. К сожалению, к тому времени жена и сын Фадеева уже были мертвы. Мы приехали и спасли самого Виктора Олеговича и его дочь, а беспомощных киллеров связали и сдали вызванной полиции. Следователи потом долго не могли поверить в то, что лесник и его воспитанник повязали зубров службы безопасности олигарха. По нашей версии я туда прибежала уже после всего.

– Ну раз вы не хотите говорить сами, – сказал Кречетников, – послушаем тех, кто пришёл к нам сегодня в студию.

Обычно жрецы приезжали на праздник верхом, а жрицы из-за платьев предпочитали кареты. По совету опытной Аллы Ольга велела немного задержаться с выездом, чтобы приехать самыми последними. От храма Гарлы до королевского дворца было не больше десяти минут езды по самой широкой улице столицы, которая являлась окончанием тракта, связывавшего Ардел с соседним королевством Ортан. Дворец стоял на площади в центре города и напомнил Ольге крепость. Он был сложен из массивных каменных блоков и окружён стеной в три человеческих роста. Оббитые железными полосами ворота по случаю праздника были широко распахнуты, но в них стоял усиленный караул латников. Кареты с символами служения богини пропустили без осмотра. Выйдя на мощённый плоскими булыжниками двор, Ольга вместе с пятью жрицами направилась к центральному входу во дворец, где тоже стоял караул. Алла протянула старшему свиток с приглашением, и жрицы были пропущены в зал, в котором проходили праздничные церемонии. Перед входом в него стояли ещё несколько воинов, один из которых выслушал имя старшей жрицы, попросил повторить и всё равно переврал, когда первым вошёл в зал и заревел:

– Старшая жрица храма великой богини великолепная Ольга Орова!

– Кланяемся и отходим влево к другим жрецам! – прошептала Алла.

Ольга поклонилась сидевшему на троне молодому мужчине и прошла в левую часть зала, где стояли несколько жрецов. Придворные и другие гости собрались ближе к трону и в правой части зала. Жрецов было пятеро. Трое из них, судя по вышивке на одежде и обилию оружия, служили Ардесу, остальные были старшими жрецами Хоста и Лежа.

– У вас перемены? – спросил здоровяк, который был главным в храме Ардеса. – Откуда же взялась такая красота? Много на вас потратили магии, Старшая?

– Приличные люди представляются, – сказала Ольга, отворачиваясь от него к двум другим старшим жрецам.

– Я приличный человек, Старшая! – поклонился ей тот, который служил Хосту. – Гарт Норин, верховный жрец и маг. И моя магия говорит, что хотя вас действительно улучшали, но вы изначально были красивее прочих. В вас заметна чуждость. Не скажете, откуда пришли?

– Ольга Орлова, – представилась она. – Сюда привела богиня из империи. Вы правы, магия изменила меня не очень сильно, с её помощью только убрали несколько мелких огрехов.

– Олдар Экраш, – поклонился второй жрец. –Верховный жрец бога стихий. Верховного жреца Олта не будет, поэтому можно считать, что собрались все.

– А почему отсутствует Эрдан? – спросил здоровяк. – Обида на Кирена или что-то другое?

– До сих пор не вернулся из королевства заргов, – ответил Экраш. – Отправился к своему богу и пропал. Может быть, и ты куда-нибудь отправишься, Хош? Хотя бы на полгода.

– Не дождёшься, – хохотнул жрец.

– Тише вы! – оборвал их Норин. – Король начинает.

– Я благодарен нашим жрецам и вельможам за их приезд на мой праздник! – громко сказал вставший с трона король. – Разрешаю подойти с поздравлениями!

Ольга уже знала, что начинают поздравления жрецы, и поздравлять полагалось только словами, а подарки подданных королю считались оскорблением его величия. Одаривать мог только он.

– Идёшь первым, Хош? – спросил Норин. – Тогда не тяни время, на нас уже косятся.

– Я, как приличный человек, уступаю это место даме! – осклабился здоровяк. – Вперёд, Старшая, вы без труда займёте место в королевской кровати на всё время праздников.

Демонстративно не обращая на него внимания, Ольга приблизилась к трону. Король смотрел на неё спокойно, но его окружение не могло похвастаться такой сдержанностью. Придворные и приехавшие по приглашению вельможи поедали её глазами и довольно громко обсуждали.

– Поздравляю, ваше величество! – сказала она. – Хочу пожелать вам прожить трижды по тридцать три года, мудро править королевством, найти себе жену и нам королеву и получить от неё не только наследника, но и других детей. Жизнь без семьи скучна и пуста. Я так говорю не только потому, что моя богиня благословляет любовь, я сама так думаю! Приветствие говорила старшая жрица Ольга Орлова.

– Интересное пожелание, – сказал король. – Впервые мне желают найти жену. До этого Старшие желали найти любовь, и сами находили её в моей постели. Предлагаю и вам вместе со мной сегодня же ночью восславить свою богиню.

«Ишь как выразился, кобель! – подумала Ольга. – Неужели наших жриц повсюду используют как шлюх?»

– Я займусь этим как-нибудь в другой раз! – холодно сказала она ещё не понявшему отказа Кирену. – И это будет не с вами, ваше величество, а с моим мужем! А хвалу богине воздам по-другому. Её истинное величие не блуд, а родство душ!

Оставив короля, она вернулась к удивлённым таким ответом жрецам.

– Может, уделите внимание мне? – спросил здоровяк, пропустивший к королю Норина.

– А представиться необязательно? – спросила Ольга.

– Хош Камрой, – вежливо поклонился он, – старший в храме Ардеса!

– Вот что, Хош, – сказала она, понизив голос. – Я не могла набить морду королю за такое предложение, а вот тебе, если услышу ещё раз, точно набью. Понятно, что не здесь.

Он растерялся, а два его жреца громко заржали, вызвав недовольный взгляд короля. Как раз закончил поздравлять Норин, поэтому Камрой, ни на кого не глядя, направился к трону.

– Я что-то пропустил? – спросил Норин. – Вы здесь так веселились, что мне пришлось пережидать с поздравлением.

– Хош получил от Старшей от ворот поворот и обещание набить ему морду, – довольно сказал один из жрецов Ардеса. – Вот мы и не удержались. Как представлю...

Он опять засмеялся, но на этот раз тихо.

– Зря вы так, Ольга, – сказал Норин. – Здесь принято выполнять обещания, иначе к вам потеряют уважение. И неважно, мужчина обещает или женщина.

– Спасибо, я запомню, – улыбнулась Ольга. – Скажите, Гарт, как он станет ко мне относиться, если всё-таки получит по физиономии?

– Он не даст вам до себя дотронуться, – объяснил Норин, – но если вам это удастся, зауважает, а то и влюбится. Они все в своём храме немного помешаны на силе, а женщин не считают за людей. Олдар, твоя очередь.

Экраш направился к трону, а к ним подошёл улыбающийся Камрой.

– Его величество изволит быть очень недовольным, – сообщил он остальным. – Вам, Ольга, надо было соглашаться на предложение, а потом завалить его жезл, чтобы уже не встал. Говорят, вы это можете. А после этого сразу прибежали бы ко мне. Учтите, что моё предложение остаётся в силе. Мне нравятся ершистые, а вы ещё и красивы. Вражда наших богов не основание, чтобы лишать себя радостей жизни. Берите пример со своих жриц! Ну что, будете бить меня по морде?

– Прямо здесь и при всех? – спросила Ольга. – Это же позор, потом будете год на меня дуться. Да и королю будет неприятно.

– Сразу видно, что вы издалека, – сказал Норин. – Король отсыплет золота любому, кто начистит физиономию Хошу, и будет весел весь день.

– Ну раз для всех это такое развлечение... – Ольга сделала три шага к Камрою и нарочито неумело попыталась отвесить ему оплеуху.

Смеющийся жрец попытался поймать руку, но, к его удивлению, ничего не получилось. Её ладошка куда-то исчезла, кисть руки перехватило клещами и с нечеловеческой силой крутануло, разворачивая массивное тело. Сильная оплеуха бросила здоровяка на колени, а жрица уже опять была в нескольких шагах, словно не сходила с места. В зале стало так тихо, что было слышно, как жужжит и бьётся под потолком попавшая в паутину муха. Не дожидаясь, пока стихнет звон в ушах, Камрой встал на ноги, отряхнул штаны и сделал шаг к Ольге.

– Ты первая, кому это удалось, – сказал он, глядя в глаза девушки. – Конечно, я не ожидал такого и проявил беспечность, но все равно... Я думаю, что такую женщину можно даже взять в жёны. Подумай, я ещё никому этого не предлагал.

И повернувшись, пошёл к выходу, заставив последовать за собой недовольных жрецов.

– Как это у вас получилось? – спросил Норин. – Ясно, что не собственной силой, и это не магия: её в вас почти нет. Неужели поделилась богиня?

– Это что-то меняет? – спросила Ольга. – Его уход не оскорбит короля?

– Для него это не меняет ничего, – сказал Экраш. – Сила есть, а её источник не очень важен. Кроме того, слабый телом и духом не удержит силы бога. Уйти сейчас может любой, он своим уходом сэкономил королю пару золотых на угощении. Сейчас все пойдут за стол, а потом с местными шлюхами и вашими жрицами будут славить Гарлу, кто в кровати со всеми удобствами, а кто и за портьерой. Вот и весь праздник. Завтра всё повторится, разве что не нужно будет поздравлять короля.

– А музыка, а танцы? – спросила Ольга.

– Откуда вы свалились? – спросил Экраш. – Под нашу музыку нужно драться, а не танцевать. Хотя воины танцуют, когда проводят обряд принятия молодых. А танцы, о которых вы говорили, есть в империи и очень редко – в Ортане. О других не знаю, а у нас бабы с мужиками танцуют в деревнях под свирель. Для остальных танцы только в постели.

– Да, всё сильно запущено, – сказала Ольга. – Значит, я могу уйти? Так и сделаем. Алла, мы уходим!

– Поздно вам уходить, – шепнул Ольге Норин. – Повернитесь!

Ольга повернулась и увидела подошедшего короля.

– Не объясните мне смысл вашей пощёчины Хошу Камрою? – весело спросил он девушку. – Пойдёмте к столу, по дороге расскажете.

– Я собралась уходить, – нерешительно сказала она. – Сидение за столом не прельщает, и я не собираюсь участвовать в ваших постельных играх. Я недавно в храме и со многим ещё не освоилась.

– Не обижайте, – попросил Кирен. – Без вас вечер будет потерян. Обещаю, что не потяну вас в кровать, если не захотите сами. Я просто хочу поговорить. Вот для начала и расскажите, из-за чего пострадал Камрой.

– Он тоже сделал предложение насчёт кровати, – объяснила Ольга, – и неправильно отреагировал на предупреждение. А после оплеухи предложил стать женой.

– Не вздумайте принять! – предупредил король. – Он хороший воин, но всего лишь Старший жрец. Мне нужно подумать. Может быть, я завтра предложу вам то же самое.

– Но ведь вы меня совсем не знаете, – удивилась Ольга. – Как можно сразу предлагать руку?

– Я вас вижу, что ещё? – удивился король. – Сильная и красивая девушка, которая умеет любить. Дети будут хорошие. Нужно оценить ноги...

Он наклонился, ухватил рукой край подола и приподнял юбку.

– Сильный удар! – сказал Кирен, поднимаясь с пола и держась за челюсть. – Я передумал и не буду откладывать предложение на завтра. А ножки просто замечательные!

Глава 12

– Я уже всё опробовала, дай ещё! – попросила Лена.

– Настырная у тебя сестра, – сказал Нор.

Они сидели втроём в гостиной их новой большой квартиры в Ржеве, где уже неделю занимались оптимизацией учёных. Всех «старожилов» довели до нужной кондиции без единого несчастного случая, поэтому лежавших здесь же собак пока не использовали. Сейчас учёными занималась Лена, которая тратила на это час в день, а остальное время упорно изучала магию. По силам она оказалась равной Нору и хотела быстрее помогать новой семье. Вот и сейчас, «переварив» очередную порцию знаний, Лена требовала добавки. Ольга специально не сбрасывала ей в голову слишком много знаний, потому что девчонка не умела отдыхать, а в занятиях магией необходимо делать паузы.

– Ну куда ты так спешишь? – спросила она сестру. – Мы будем сидеть здесь месяц, и ты успеешь выучить всё, что тебе по силам. Давай я лучше сброшу содержание учебников за одиннадцатый класс, чтобы ты его сдала экстерном. А заодно дам несколько языков. Лишним это не будет.

– И это сбрось, – согласилась Лена. – И пусть Нор ещё раз обработает. Сами-то дошли до конца, и учёных доводим, а я чем хуже?

– Вот неугомонная, – сказал Нор. – Я тебя два дня назад обрабатывал, так что нужно денёк подождать. Возле тебя пульт, включи телевизор на Первый канал. Там сейчас начались Вечерние Новости. Послушаем, что нам скажет Анечка.

– Опять половину передачи будут выяснять, врёте вы или не врёте, – сказала Лена. – Не знаю, как другим, а мне уже надоело. Ладно, сиди, сейчас включу.

– Смешно, – сказал Нор. – Для многих здесь весомым аргументом в пользу пришельцев стало твоё знание языков. Сами до седых волос не могут выучить даже одного, а какая-то сопля...

– Сам такой! – ответила жена. – Не могут выучить, потому что большинству это не нужно. А таких, кто в моём возрасте чисто говорит на стольких языках, в мире не так уж много. Не так сложно англичанину выучить французский, а вот японский или арабский, да ещё с письмом... Жаль, что я не додумалась сказать, чтобы они поставили доску и приготовили мел. Я тогда не просто переводила бы, но и писала иероглифами или арабской вязью. А то многие подумали, что я выучила только разговорную речь.

– Вот зараза! – выругался Нор. – Добрались до кота! Наши в студии не догадались, так у американцев хватило ума.

– В редакции газеты «Вашингтон пост» связали заявление Ольги Королёвой на канале «Россия» с громадным говорящим котом, который живёт в резиденции президента в Ново-Огарева, – говорила ведущая программы новостей. – Они провели компьютерный анализ ролика, который был в Интернете, и утверждают, что похитителями кота из игрового клуба были Ольга и её муж. Эта пара прикрывала лица, но на отдельных кадрах можно рассмотреть достаточно характерных черт, чтобы компьютерная программа смогла произвести идентификацию. Свидетели происшествия отмечали появление сильного чувства страха, которое вынудило их покинуть клуб. Можно предположить, что Ковалёвы применили один из приборов пришельцев, позволивший им разогнать толпу и беспрепятственно забрать кота. Наверное, к нашему президенту он попал через старших Ковалёвых, работающих в его аппарате и часто бывающих в резиденции. Интересно, чем вызвано то, что Ольга в своём выступлении об этом не упомянула. Огромный разумный кот – это весомый аргумент к её заявлению. Корреспондент газеты «Известия» побывал в селе Матвеевка, расположенном рядом с Уржумским заказником, и побеседовал с охотником Фролом Мотылёвым. Фрол утверждает, и этому есть подтверждения, что прошлой осенью у Ковалёвых появился громадный дикий вепрь, которого они использовали вместо дворовой собаки. Вот запись фрагмента этого разговора.

– Точно вам говорю! – прижал руки к груди появившийся на экране Мотылёв. – Не было никакого поросёнка! Мне ли не знать, когда я к Егору часто захаживал! Он подряжал наших мужиков строить свинарник. Ему тогда предлагали подсвинков, так отказался. Я, говорит, возьму дикую свинью и взял эту зверюгу. Паршивая, я вам скажу, тварь! Он никого не убил и не покалечил, но я перестал ходить к ним домой. Кабану скучно бегать по двору, вот он и нашёл себе развлечение. У них часть забора разобрана, так эта сволочь, как кого-нибудь услышит, убегает через пролом, подкрадывается сзади, а потом бьёт своим рылом в задницу. Вот вы смеётесь, а я летел метра три! Он не всех так толкал. К ним ездило много народа, поэтому своих предупреждали, чтобы брали с собой по морковке. Вроде как плата за вход. Понятно, почему эта клыкастая дрянь прибежала к ним из леса. Егор для него у наших чего только не покупал, даже две телеги морковки. Золотой получится кабан, если его кормить морковкой!

– Об огромном вепре, которого привозили в коттедж господина Фадеева, говорили и охранники посёлка «Ладога», – продолжила ведущая. – Потом его вывезли, и вепрь появился у президента в Ново-Огарево. Это сообщение прокомментировали несколько учёных, которые единогласно утверждают, что приручить взрослого дикого кабана невозможно, сколько его ни корми морковкой. Профессор Рыбаков сказал, что для него вепрь с котом – это более весомые доказательства действий чужого разума, чем всё остальное. Тональность выступлений западных СМИ постепенно меняется. От откровенных насмешек, которых было много в первые дни, не осталось и следа. Повсеместно показали запись программы с выступлением Ковалёвой, а потом и запись выступления в Государственной Думе одного из учредителей и генерального директора корпорации «Вызов» Павла Максимовича Васильева. Его утверждение о безвредности аппарата «Око», подтверждённое результатами работы авторитетной комиссии, сразу положило конец компании клеветы, которая распространилась из Англии на большинство стран Евросоюза. Интерес к сообщениям из России, касающимся визита пришельцев, растёт как снежный ком. В Алейск выехали представители наших и зарубежных СМИ, а в район Уржумского заказника отправляются экспедиции уфологов и отдельные энтузиасты. К сожалению, сама Ольга и её муж сейчас находятся в закрытой зоне Ржева и отказываются давать интервью. Егор и Александра Ковалёвы подтвердили слова Ольги, но от дальнейших контактов с прессой уклоняются. Подруги Ольги...

– Сделай тише, – попросил Нор Лену и повернулся к жене – Девчонки тебя не благодарили?

– Танька вчера звонила, – ответила Ольга. – Парни ей и раньше не давали прохода, а теперь глазеют все, включая профессуру. Её даже перевели с платного отделения на бюджетное. О Борисе пока не догадались, поэтому его это не коснулось.

– Догадаются быстро, – сказал Нор. – Они дружат, поэтому на него сразу обратят внимание, а в личном деле написано, что он тоже из Алейска.

Зазвонил телефонный аппарат стационарной связи, которой на объектах корпорации в Ржеве пользовались для служебных разговоров. Звонил Васильев.

– Чем заняты? – спросил он Нора. – Можете уделить немного времени своему генеральному директору?

– Мы вам его и много уделим, – сказал Нор. – Если хотите, можем сами подойти. Заодно прогуляем собак.

– Не стоит, – отказался Павел. – Я сам пройдусь. Сын дома, а для него твоя Ольга – это чистая отрава. Так и не подружился ни с кем из девушек. А с собаками отправьте Лену.

– Сейчас придёт Павел, – положив трубку на рычаг, сказал Нор. – В связи с этим наши дальнейшие действия будут следующими. Ты, Ленок, берёшь этих никчемных зверей и ведёшь их гулять. Да, обязательно надень намордники. Это мы знаем, что они никого не тронут, посторонние начинают шарахаться. А сейчас не только ты будешь выгуливать собак, но и мамаши гуляют с детишками. И за ограждённую территорию без охраны не выходи! Оля, ставь чай и вынимай из холодильника пирожные.

– А что будешь делать ты, командир? – спросила жена.

– Я уже всё сделал, – ответил Нор. – Обрисовал ситуацию и распределил дела. Если хочешь, могу открыть входную дверь.

– Ладно, – сказала Лена. – Только оставьте мне хоть пару пирожных. Пошли, ребята, нас временно изгоняют. А то вдруг вы ненароком что-нибудь услышите, а потом гавкните не в том месте.

– Иди, иди, – подтолкнул Нор. – Принадлежность к семье не повод к тому, чтобы знать наши секреты. Когда-нибудь узнаешь, счастья это тебе не прибавит. И надень плащ, а то по вечерам уже прохладно.

Лена с собаками ушла, и через десять минут после её ухода появился Васильев.

–Замечательная погода, – расположившись в кресле, сказал он. – Продержится с неделю, а потом пойдут дожди. Из-за работы я не отдохнул в этом году и не знаю, получится ли отдохнуть в следующем. Но оздоровительный центр у нас будет. Решили не строить с нуля, а купить закрывающийся санаторий в районе Лазаревской. Ремонт – это не стройка, до нового сезона можем закончить. Огородим территорию и поставим на эстакаде всепогодный спуск к морю с эскалатором. В перспективе построим бассейн и будем закачивать в него морскую воду. Тогда можно будет отдыхать круглый год.

– Вы выгнали Ленку, чтобы пожаловаться на загруженность или порадовать нас оздоровительным центром? – спросила Ольга. – Давайте закончим с делами, а потом поговорим о другом. Конечно, если ещё будет настроение для таких разговоров. Обычно вы приходите к нам с неприятностями. И какие на этот раз?

– Пока никаких, но ты права: разговор у меня к вам не из приятных. Вы думали о том, как будут развиваться события?

– Это во многом будет зависеть от деятельности корпорации, – сказал Нор. – Если рванём к сияющим вершинам и потянем за собой страну...

– Вот об этом я и хочу с вами поговорить, – кивнул Павел. – Ваша работа с учёными уже начала приносить первые плоды. Сегодня мы вырастили первый термоэлемент. Технология довольно простая, поэтому через месяц можно было бы начинать крупносерийное производство, но мы не будем торопиться. Во-первых, не всё готово для создания преобразователей материи, а во-вторых, внедрять наши генераторы рано даже в военную технику, не говоря уже о гражданской продукции. Нас с вами просто съедят. Запад перепугается и пойдёт во-банк, поставив нашему правительству ультиматум. Россия большая и богатая ресурсами страна, но она к этому не готова. Президент не царь и не бог, а просто управляющий с большими, но ограниченными правами. Он ограничен Конституцией, законами и Думой, которая эти законы принимает. В не меньшей степени он ограничен разжиревшим и коррумпированным чиновничьим аппаратом, которому не нужны потрясения и конфликты с Западом. У многих там вклады, недвижимость и учатся дети. Если простой народ может потерпеть ради величия и процветания страны, большинству чиновников важнее собственное процветание, а часть из них просто куплены. Кроме того, чтобы идти на конфликт с Западом, нужно хорошо подготовиться. Тогда можно минимизировать потери, а потом всё вернуть с лихвой.

– А если пойдут на крайние меры? – спросила Ольга. – Сами сказали, что они будут в панике.

– Их крайние меры должны нейтрализовать мы! – сказал Павел. – Для нас опасны только два района: США и Западная Европа. Кроме того, в Тихом океане находится десяток американских атомных подлодок.

– Будем воевать? – спросил Нор. – Корпорация против всего мира – это круто!

– Не будем мы воевать, – сказал Павел, – и им не дадим. Субари посчитал, что достаточно повесить две платформы над США и одну – над Западной Европой, чтобы в любой момент погрузить их в сон. Но этого недостаточно. Остаются подводные лодки, до которых генераторы магии не достанут, и кто-то может успеть отреагировать. Поэтому нужно создать и вывести в космос перехватчики. Если не морочить себе голову с ракетами и стрелять разогнанной высокотемпературной плазмой, нам это по силам. Конечно, не прямо сейчас. Нужно закончить работу с преобразователями материи и двигателями для космических аппаратов. Там тоже много нерешённых проблем. И нужно увеличивать объёмы производства для создания финансовых резервов, потому что от тех работ, о которых я говорил, будут одни расходы. Да, кстати, с нас никто не снимал работ по прикрытию Земли от экспансии доров. Что-то вы приуныли.

– Не вижу причин для радости, – мрачно сказала Ольга.

– Ну и зря, – улыбнулся Павел. – Когда мы начинали, никто не думал, что всё будет легко и просто. Нам очень многое удалось, и гораздо раньше, чем рассчитывали. Много работы и много риска, но это только придаёт жизни остроту!

– Если бы я жила четвёртую или пятую жизнь, наверное, тоже хотела бы чего-нибудь остренького, – сказала Ольга, – но пока она у меня единственная и неповторимая!

– Мы отвлеклись, – сказал Павел. – Всё, о чём было сказано, это наша забота. Вам нужно быстрее закончить с оптимизацией учёных и подумать о том, чтобы пролилось как можно меньше крови.

– Знаете что, Павел, – рассердилась Ольга. – Вываливайте всё, с чем пришли! Вы как тот человек, который из жалости резал собаке хвост по частям! Хватит уже нас запугивать.

– Президент не сможет отступить, – сказал Павел. – Ему придётся идти до конца. Сказать вам, какой может быть конец при нынешнем раскладе сил? Конституционным путем он не справится с чиновничеством и Думой.

– А военное положение? – спросила Ольга.

– Надо будет тебе лучше ознакомиться с Конституцией, – ответил Павел. – Указ президента о введении военного положения должен утверждаться Советом Федерации. В ситуации, о которой мы говорим, они на это не пойдут. Для многих это будет равносильно самоубийству.

– Военный переворот, – сказал Нор. – Лично я не вижу другого выхода. И масштабные чистки. Одновременно можно приостановить или вообще отменить действие Конституции и национализировать Центральный банк.

– В точку! – подтвердил Павел. – Что смотришь? Не поймёшь, о чём мы говорим? Нор, поработай с женой в свободное время. На одной магии далеко не уедешь. Надо разбираться в основах государственности. Объясню в двух словах. Когда развалился Советский Союз, Россия вошла в МВФ и приняла его правила. Центральный банк больше не является государственным, хотя продолжает во многом регулировать финансовую систему, а через неё – и всё остальное. Мы даже не имеем права печатать свои рубли, пока не заплатим за них долларовый эквивалент. Это обдираловка чистой воды, причём бессрочная. И всё это закреплено в семьдесят пятой статье Конституции. Поэтому мы на крючке, и нам дают плавать и барахтаться, но на свободу не выпустят, потому что основа их богатства – это наша бедность. Это один момент. Есть и другие, но мы их пока касаться не будем.

– Ладно, я неграмотная жена, за которую, как и положено, думает муж, – сказала Ольга. – Дальше-то что? Сделать так, чтобы отпала необходимость в чистках?

– Этого у вас не получится, – покачал головой Павел. – Совсем без чисток не обойдёмся, а вот уменьшить сопротивление и сделать так, чтобы в Думе и в Совете Федерации у президента было твёрдое большинство...

– Кто нам мешает, тот нам поможет, – с грузинским акцентом сказала Ольга. – Помните «Кавказскую пленницу»? Вы хотите, чтобы мы обработали парламентариев? А пуп не надорвём? И заслуживает ли наш президент такой власти? Я не сказала бы, что от него в диком восторге.

– А всех и не нужно, – начал объяснять Павел. – В Думе его и так многие поддержат. Достаточно обработать человек пятьдесят-семьдесят, чтобы у него было твёрдое большинство. А вот в Совете Федерации и расклад сложнее, и нужно набрать две трети голосов. Аналитический отдел службы безопасности поработает по парламентариям и даст выборку. Но для объективности нужен взгляд изнутри.

– Повязать двух-трёх, подчинить, заставить поделиться знаниями и подчистить память, – сказал Нор. – Можно заодно с ними поработать, чтобы сделать своими людьми. Только ведь многие, особенно в Совете Федерации, – это не рядовые люди, а богатые и влиятельные. Это будет нелегко и растянется надолго. Вполне возможно, что нашу возню заметят. И потом вы предлагаете пахать на президента, не ставя его об этом в известность? А если вы неверно оценили его решимость упираться до конца?

– Нам больше не на кого рассчитывать, Нор, – ответил Павел. – Это всё-таки шанс. Если бы его не было, я предложил бы вам отсюда уехать и начать всё заново где-нибудь в Австралии. С вашей силой не так уж трудно подмять под себя власть. Когда на нас обратили бы внимание, было бы уже поздно. А работа, на которую я вас толкаю, смертельно опасная. Конечно, не сама по себе, а по своим возможным последствиям. Имея ваши возможности и команду профессионалов, это можно проделать без особых затруднений. Времени уйдёт много, но с настоящими сложностями столкнётесь редко. В таких случаях можно и отступить, заменив одну кандидатуру другой. Но вот если об этом узнают, вам нужно будет менять внешность и имена, а лучше уехать куда-нибудь подальше, иначе разорвут в клочья. Поэтому не стоит мешать в это президента, он не пойдёт на такой риск. Ещё и вам постарается помешать, чтобы, если вы попадётесь, не пострадал и он. Кавалерийским наскоком нас взять не получилось, поэтому я ожидаю, что наши противники могут пойти на крайние меры. Не сами и не против корпорации, а чужими руками персонально против вас. Одним словом, я считаю, что должны последовать акции. Обиженных они у нас найдут и подкрепят их обиду деньгами или преференциями – кому что нужно. Поэтому мы усилим меры безопасности...

– Куда уж больше? – возразила Ольга. – Нас и так охраняют лучше, чем президента.

– Президент – фигура заменяемая, а вас пока заменить некем, поэтому не вскидывайся, а слушай то, что говорят более опытные люди. Во-первых, мы усилим охрану, во-вторых, будем провоцировать противника.

– Найдёте двойников? – спросил Нор. – Стоит ли рисковать людьми? Мы маги и мало уязвимы из-за силы Гарлы. Какое-то время сможем продержаться и ударить сами.

– Давай хоть ты не будешь возражать? – попросил Павел. – В вашей службе безопасности много профессионалов, которые играют в такие игры не один десяток лет. Найдут похожих на вас людей, а вам нужно будет провести им оптимизацию и усилить сходство. А проделают так, чтобы минимизировать риск. Одной пассивной обороной войну не выиграть. А вам нужно при любой смене обстановки проверяться магией на наличие угрозы. Собак оптимизировали?

– Пока только четыре раза, – ответила Ольга. – Закончим через две недели. Заодно увеличим им скорость роста. Через полгода будут весить полторы сотни килограммов. Нор предложил влить в них каплю божественной силы, чтобы могли хоть немного продержаться под обстрелом, но мне и силы жалко, и сомневаюсь в том, что они долго её удержат. И без этого бойцы получатся страшные.

– Вам видней, – сказал Павел. – Ну что, осталось желание говорить на другие темы? Тогда я пойду. Запомните всё, о чём говорили, и постарайтесь обойтись без самодеятельности.

– Надо же ему было прийти на ночь глядя! – в сердцах сказала Ольга, когда Васильев ушёл. – Ну просто талант у человека портить настроение!

– Успокойся, малыш! – обнял Нор. – Ты же у нас мастер боя, маг и даже чуть-чуть богиня, особенно для меня.

– Прежде всего я женщина, – ответила она, прижавшись к мужу. – И как любой нормальной женщине мне хочется создавать дома уют и возиться с детьми! Если женщине больше нравится размахивать мечами или палить из двух стволов во всё, что движется, ей нужна помощь психиатра, а я чувствую, что скоро придётся только этим и заниматься. Я не Александра, и у меня нет её комплексов. Если для того чтобы нормально жили миллионы моих соотечественников, нужно поковыряться в памяти двух сотен высокопоставленных мерзавцев, я это сделаю, но как же хочется пожить нормальной жизнью и родить хотя бы одного ребёнка! А тут на голову вываливают паскудную работу на год вперёд! Нам ведь ещё нужно отрабатывать Гарле. Ты разобрался с теми знаниями, которые она тебе сбросила?

– Пока освоил пять языков, на которых там говорит большинство населения, – ответил муж. Она много сбросила об этом материке, мне разбираться самое меньшее полгода. Не хочется в это встревать даже чужими руками. Гарла с этими жрицами подложила нам большую свинью. Я не думаю, что Ардесу понадобится много времени, чтобы разобраться с тем, откуда у неё взялись воительницы. Учитывая, что он и так психованный, а здесь его почти год водили за нос, я не жду ничего хорошего. А она предлагает лезть на тот материк, который Ардес считает своей вотчиной. Как бы он не наплевал на правила. А в нашем мире у него вообще нет ограничений. Скорее всего, он пришлёт кого-нибудь с проверкой, прежде чем раздавать виновным подзатыльники. Слушай, нужно предупредить Бортенева. Если к ним в подвал придёт маг от Ардеса, его должны будут встретить или Гершевич, или автоматная очередь. Если они захотят с ним поиграть и вытянуть больше золота, это кончится плохо! И нужно убрать с базы всех лишних.

– Я завтра позвоню, – пообещала Ольга. – Прямым текстом такое не скажешь, но он поймёт. Другое дело, что хрен они нас с тобой будут слушать. С их точки зрения, Ардес никакой не бог, а ради золота можно рискнуть поиграть с чокнутым инопланетянином, поэтому никто не будет расстреливать или травить его посланца. А Гершевич... Не поселят они там своего единственного мага, а если поселят, он тоже много не навоюет. А посланник сразу почувствует ложь. Я не знаю, что сделает Ардес, только точно не утрётся. Я на месте Бортенева залила бы цементом подвал, из которого отправляли лейтенанта, а в доме напротив того места, где исчезла тачка Вики, посадила снайперов с приказом стрелять на поражение. Ну и на нашей дороге тоже приготовил бы тёплую встречу.

– Посланников можно убрать, – согласился Нор, – а что будешь делать, если он вместо них пришлёт какую-нибудь опасную дрянь? Нетрудно убрать с базы людей, а как ты уберёшь их из центра Москвы? Чёрт бы побрал это золото! Я обещал помочь Гарле, потому что рассчитывал на её помощь здесь. За нашу силу мы с ней рассчитались подготовкой девушек.

– Самой, что ли, стать богиней? – нервно пошутила Ольга. – Так всё равно буду слабее. У меня нет древнего наследия.

– Это ты о чём? – не понял Нор.

– Это Гарла говорила, – объяснила Ольга. – Я забрала у неё столько силы, что уже могла бы увеличивать её с помощью верующих. Не понял? Эти боги изначально имели божественной силы не больше, чем её сейчас у меня. А когда им стали поклоняться миллионы людей, они забирали у каждого крошечную искру, а эти искры, складываясь, рождали божественный огонь, позволяющий править миром и жить тысячи лет. Если создать культ Ольги Ковалёвой, чтобы сотни тысяч людей в мою честь бились лбом об пол... Что ты на меня так уставился? Не понимаешь шуток?

– Думаю, для чего она это сказала. Ты должна помнить, что богине приписывают не только любовные чары, но и коварство. Ардес может что-нибудь сделать просто так, а Гарла, если судить по нашим книгам, все свои действия просчитывает на много ходов вперёд.

– Заканчиваем разговоры, – сказала Ольга. – Ленка поднимается в лифте.

Через минуту Лена открыла входную дверь, сняла плащ и повела возбуждённых прогулкой собак в ванную мыть лапы.

– В следующий раз с ними будет гулять кто-то из вас! – заявила она, зайдя в гостиную. – Что у вас здесь случилось? Похоронили кого-нибудь? А почему тогда такие мрачные, если нет? Оля, а я познакомилась с твоим воздыхателем. Ты не будешь против, если я забронирую его для себя?

– Не поняла, о ком ты говоришь? – наморщила лоб Ольга. – Какой воздыхатель?

– Вы беседовали с отцом, а мне достался сын, – ответила Лена. – Забыла Валеру Васильева? А он, бедный, страдает от неразделённой любви. Точнее, страдал.

– И что ты сделала? – спросила Ольга. – Обработала его огоньком?

– А тебе жалко? – прищурилась Лена. – Ни себе ни людям? Ну обработала его два раза, а на прощание запустила оптимизацию. Красивый парень, мне понравился. Что хорошего, если он и дальше будет бродить под нашими окнами и смотреть на них как побитая собака? Ещё две-три встречи – и он мой. Будет полезно, если мы породнимся с семьёй Васильевых.

– Маленькая, но шустрая, – сделал вывод Нор. – Вообще-то, должно получиться. Ты сама красивая и похожа на Ольгу, а ему с прежней любовью ничего не светит. Нужен был только толчок, а ты не подтолкнула его своей магией, а дала пинка. Он на тебя запал бы без магии. Только присмотрись хорошенько, год назад в нём хватало придури.

Старший жрец столичного храма Ардеса в королевстве Ортан Марг Стар уже собрался отходить ко сну, когда один из углов его комнаты превратился в чёрный провал. Из него шагнул здоровенный воин, который пинком ноги отшвырнул с пути табурет и остановился посередине комнаты. Старик поспешно отбросил одеяло, вскочил с ложа и согнулся в почтительном поклоне.

– Я приветствую своего повелителя! – сказал он богу. – Готов служить всем, чем смогу!

– Служба понадобится, – раздражённо сказал Ардес. – Ты сильно постарел и, несмотря на магию, растерял силы. Я поделюсь с тобой своими, но смотри, если не оправдаешь моего доверия, смерть будет для тебя освобождением от страданий! Сядь на ложе!

Бог протянул к послушно севшему старику ладонь, которая засветилась красным пульсирующим светом.

– Хватит с тебя, – проворчал он, убирая руку. – Моя сила в вас долго не держится, а в тебе из-за возраста и подавно через декаду ничего не останется. Но хоть тело приведёшь в порядок. Почему для этого не использовал магию?

– Уже восемь раз использовал, мой господин! – поклонился старик. – Больше не действует. Третью сотню лет живу! Силы уходят как песок сквозь пальцы. Хотел всё оставить другому и удалиться на покой.

– Глупости! – недовольно сказал Ардес. – Свой сан можешь отдать, но ты мне ещё нужен. Кругом тупость и предательство, а ты умён, опытен и никогда не предашь! Слушай, что нужно сделать. Я нашёл один мир, заселённый людьми. Они поднаторели в войнах и научились создавать очень сильное оружие. Вот за таким оружием я туда и отправил одного вашего князька, чем спас его от лишённых тел. Там тоже ценится золото, поэтому я ему много его отсыпал. Оттуда приходили люди, которые подтвердили, что князёк всё сделает. Я был в этом уверен, но сейчас стал сомневаться. Поэтому тебе нужно туда сходить и встретиться с самим Нором. Это имя князя. Я только что вложил в твою голову язык той страны, куда нужно идти, и всё, что знаю о том мире. Если поймёшь, что тебе врут, или почувствуешь опасность, сразу вернёшься. Ты будешь нужен, а они пожалеют о своём коварстве. Но это сделаешь через декаду, когда разберёшься с тем, что я тебе дал.

– Мой господин! – в очередной раз поклонился старик. – Не развеете моё недоумение? В храмах Гарлы одновременно сменились Старшие жрицы. Неизвестно откуда появились необыкновенно красивые и сильные женщины, которым прежние Старшие безоговорочно подчинились и служат помощницами. А два дня назад выяснилось, что они ещё и прекрасные воины, по крайней мере, некоторые из них.

– Я недавно видел одну такую! – сказал Ардес. – Если и эти оттуда, откуда пришла она, значит, трёхглазая меня обскакала, а князь однозначно предал! Вот что... Я не стану трогать жриц богини. Наверное, она именно этого от меня и ждёт. Выучишь язык и обратись к любой из них. Если никак не отреагируют, спроси, знают ли язык, и проверь честность ответа. Если соврут, мне не нужно других доказательств.

Бог исчез, а ещё не потерявший любопытства за две сотни лет жизни старик потянулся к оставленным ему знаниям, с радостью чувствуя, как наполнивший его божественный свет стремительно восстанавливает силы, делая то, на что была неспособна его магия.

Виктор Вольфензон ещё раз перечитал письмо и задумался. Связываться с корпорацией «Вызов» не хотелось. Он трезво оценивал свои силы и за последнее время собрал много информации о тех, по чьей вине ему пришлось частично свернуть свой бизнес. Эта корпорация разрасталась, как раковая опухоль, включая в орбиту влияния всё новые предприятия. Крупные поставки продукции в Китай и Южную Корею позволили наплевать на возню европейцев и высокими темпами расширять производство. Да и в Европе пересмотрели свою позицию, во всяком случае, в сегодняшнем выпуске новостей говорили о подписании крупных контрактов на поставку кабельной продукции в Германию. Было сообщение о презентации аппарата «Око-2», дающего купившим его людям возможность видеть мир в цвете и объёме. Стоило такое удовольствие дорого, но, по отзывам тех, кто смог опробовать новинку, она мало уступала глазам здорового человека. Вряд ли спрос на этот аппарат будет большим, его и выпустили, наверное, больше для того, чтобы продемонстрировать высочайший технический уровень своей продукции. Громадные средства вкладывались не только в производство, но и в охрану своих секретов. Эта охрана была тщательно продумана и организована и контролировалась службой безопасности, в которой пятьсот профессионалов. Подобного в России не было ни у кого. Связываться с этими? Больно их не ударишь. Укусить можно, но за такой укус можно остаться без зубов, а то и без головы. Эти не будут церемониться, и чем сильнее нанесут удар, тем жёстче будет ответ. Он был зол, но не настолько, чтобы ради мщения рисковать своим благополучием, а то и головой. А теперь пришло это письмо от американского партнёра и почти друга. Хоть конверт доставил доверенный человек, в письме его прямо ни к чему не призывали. Намекали, что их общие знакомые были бы очень благодарны, если бы господин Вольфензон помог им в одном деликатном деле. Суть дела должен был объяснить курьер. Он и объяснил, прямо сказав, что ликвидация любого из учредителей или главных менеджеров корпорации «Вызов», а так же членов их семей будет оценена по достоинству. И перечислил то, на что он может рассчитывать. Помимо пряника был и завуалированный кнут. В конце разговора ему сказали, что крайне нежелательно тянуть время.

– Они оттоптали здесь ноги не одному вам, – сказал курьер, – поэтому желающие воспользоваться тем, о чём я вам говорил, найдутся. И имейте в виду, что родственники – это только в крайнем случае, бить нужно по главным фигурам, и желательно спланировать так, чтобы все акции были проведены почти одновременно. Иначе усилят меры безопасности, и у вас вряд ли что получится. Когда примите решение, позвоните автору этого письма, чтобы мы знали, рассчитывать на вас или нет.

Глава 13

Сергей Соломатин пришёл на обед в одно из двух кафе НТЦ, когда друзья уже заканчивали второе.

– Что от тебя нужно Гришину? – спросил Виктор Борисов.

– В расчёты вкралась ошибка, а на каком этапе, неясно, – ответил Сергей, расставляя на столике свои тарелки. – А ему горит.

– Ему всегда горит, – недовольно сказал Виктор. – Пусть сам проверяет, если невтерпёж, а не отрывает людей от обеда. Вы какой этап считали?

– Отстань от человека, – сказал Валентин Егоров. – Начальство ругаешь, а сам ничем не лучше. Ты уже занялся десертом, а он только начал есть первое.

– Валентин, а что у вас была за беготня с час назад? – поинтересовался Сергей. – Кого ни спрошу, никто не знает, а бегали как ошпаренные тараканы. Кого-то даже качали.

– Это не в нашем секторе, а у Ильина, – объяснил Егоров. – Они вырастили какие-то невзрачные кристаллы. Спрашиваю Сашку Панарина, что это за открытие мирового масштаба, а он сгрёб меня за грудки и начал объяснять, что это не кристаллы, а... Дальше для объяснения не хватило слов в русском языке. Вы же знаете, что даже в одном секторе у каждой группы своя тема, по которой изучают уже кем-то наработанный материал. Наверное, это то, что досталось Ковалёвым от пришельцев. Вот и у меня тема не имеет ничего общего с фазовыми переходами материи, о которых он говорил. А не зная всего того, что им дали, я не врубился в его объяснения. Да он и не тратил на меня много времени. Пришёл Субари, и Сашка умчался к остальным. А качали Ильина. Хотели качать Субари, но не решились. Я позже узнал, что всем в группе дали премию в десять окладов. У Субари, когда он нёс эти кристаллы, руки ходили ходуном. Я ни разу не видел его таким взволнованным.

– Сейчас каждый день кто-нибудь что-то открывает, – недовольно сказал Валентин, – и все группы премируют, а два сектора прикладной математики пашут на всех как папа Карло, без открытий и премий. Что-то в этом есть...

– Подожди ты с премией, – перебил его Сергей, – и так после полной оптимизации в два раза увеличили оклады. Вы слышали о том, что произошло на курсах?

– Мне рассказала одна из наших лаборанток, – сказал Валентин. – Сразу трое выпавших в осадок. Такого у Ольги ещё не было. Но ведь их всех быстро вытянули. Даже не было большого шума, и из группы никто не ушёл. Вот если бы вытянуть не получилось, тогда да...

– Я не об этом хотел поговорить, – отмахнулся Сергей. – Ольга на передаче говорила, что эту оптимизацию ей делали пришельцы. Так?

– Ну так, – подтвердил Виктор. – Наверное, оставили какое-то оборудование.

– Не знаю, – с сомнением сказал Сергей. – В Обнинске я не видел никакой аппаратуры, а вот Ольга и Нор там сидели почти постоянно, а если уезжали, то только в те дни, когда не было обработок. И здесь то же самое. Можно предположить, что аппаратура где-то спрятана или они носят её в карманах, но тогда объясните, зачем после тройного ЧП они не только примчались сами, но и прихватили с собой сестру Ольги и двух псов. И заперлись вместе с пострадавшими. Я раньше как-то не придал значения, но, после того как меня вытянули в Обнинске, вид у обоих был какой-то болезненный. А до нашего разговора я не видел бледности и усталости. А вчера вечером, когда открыли изолятор и все вышли, нормальный вид был только у собак и у пострадавших, а Нор, Ольга и её сестра двигались так, словно разгружали вагоны с углём.

– Хочешь сказать, что никакой техники нет и они сами делают оптимизацию? – догадался Валентин. – А что это меняет? Ты поменьше распространяйся о своих догадках. Это может быть опасно и для них, и для тебя. Служба безопасности контролирует здесь каждый чих.

– Не будут они записывать ваше чавканье, – неуверенно сказал Сергей. – И потом я только вам сказал, больше никому, а вы не трепачи. А Ольгу с Нором охраняют не хуже нашего президента. Интересно, чем закончатся эти открытия? Перед нами ставят очень конкретные задачи. Я думаю, что на выходе должно получиться что-то такое, что всколыхнёт весь мир!

– Что-то вроде говорящего кота, – хохотнул Валентин. – Слышали, что он заявил? Если, говорит, кто-нибудь будет снимать «Мастера и Маргариту», я могу сыграть роль Бегемота. Только керосин пить не буду. Я его уже пробовал: и на запах, и на вкус это такая гадость! А вообще-то, не ломал бы ты своюпродвинутую голову. Смысла в этих гаданиях никакого. Придёт время, и всё узнаем.

Десяти дней Маргу Стару не хватило. Как за такое короткое время прочесть память жизни двух, пусть даже очень молодых, людей? Если бы это были юноша и девчонка его собственного мира, он справился бы без большого труда. Всё-таки Марг был одним из самых сильных магов Ортана. Но осознать новый мир, который потряс его необычностью и никак не сочетался со всем тем, с чем пришлось столкнуться за двухвековую жизнь, быстро не получалось. Пришлось просматривать всю жизнь сначала девушки, а потом и парня, начиная с детского возраста, а такое требует много времени даже для мага с его ускоренным восприятием. Волю бога нужно было выполнять, поэтому, освоив язык, Марг впервые за последние двадцать лет взобрался на коня, взял охрану и поехал с визитом в столичный храм Гарлы. Дорога не заняла много времени, а Марга встретили с подобающим его сану уважением и проводили в трапезную, куда вскоре пришла и старшая жрица.

«Как же мы отвыкли от женской красоты, – думал старик, глядя ей в лицо. – Если подумать, какая разница в том, узкий нос или широкий? Маленькие глазки видят не намного хуже таких вот глазищ, но они не притягивают взгляды и не вызывают желания смотреть в них вновь и вновь. А ведь я уже старик. Бог вдохнул новые силы в моё изношенное тело, но даже ему не под силу снять груз прожитых лет. И всё равно я любуюсь этой красотой, и она рождает желание... Как же она должна действовать на молодых!»

– Вы долго будете меня рассматривать, Старший? – засмеялась девушка. – В ваши годы ехать верхом только для того, чтобы на меня посмотреть? Сообщили бы, и я навестила бы вас сама!

– В следующий раз так и сделаю, – сказал он по-русски. – Конечно, вам, Ирина, будет легче приехать. Я хотел задать вопрос, знаете ли вы этот язык, но теперь в этом нет необходимости. Ваши прекрасные глаза дали ответ за вас. Скажите, старику, зачем вы пришли в наш мир? По сравнению с вашим он выглядит убого.

– В этом нет секрета, – справившись с волнением, ответила Старшая. – У нас есть пословица, в которой говорится, что лучше быть первым парнем в деревне, чем последним в городе. От себя добавлю, что выбирали из тех, у кого не осталось корней, и многое дали. Там я не была ни сильной, ни красивой. Вы, конечно, действовали по указке Ардеса?

– Я его слуга, – ответил старик. – Если вы думали, что он вами не заинтересуется, то это по меньшей мере наивно. Ваша госпожа никогда не была наивной, поэтому она должна была подумать о том, что всё будет именно так. Она всегда старается, как говорится в вашей пословице, убить одним выстрелом двух зайцев. Я не знаю, чего она хочет добиться в случае с вами, кроме усиления своих слуг. Мой господин не собирается вас трогать, разборки будут в вашем мире, а там для него нет правил и ограничений. Ардес чувствует себя обманутым, и кому-то придётся за это ответить. Надеюсь, что платить будет не весь ваш мир, мне он понравился.

– Вольфензон требует гарантий, – сказал Юджин Леман начальнику Управления внешней разведки Разведывательного директората Норману Хендерсону. – Все основные лица слишком хорошо прикрыты. Он может ничего не сделать, потерять людей и навлечь на себя крупные неприятности. Судя по тону письма, он не хочет с ними связываться. Если бы не наши завуалированные угрозы, мог бы даже не ответить. Я на него сильно не рассчитывал бы. Посудите сами, сэр, стоят ли наши обещания его бизнеса, а в случае провала он может легко его лишится и хорошо ещё, если уцелеет сам. Я на его месте не стал бы рисковать. Полгода назад – куда ни шло, но не сейчас.

– И что вы предлагаете, Юджин? – раздражённо сказал Норман Хендерсон. – Это уже третий отказ! Вам пересказать всё, что я выслушал от директора? Проглядели инопланетян, не узнали о связях этой семьи с ФСБ и провалили компанию в СМИ и в их парламенте! Европейцы саботируют бойкот корпорации, а мы сами ничего не можем сделать. Кредиты им не нужны, на наш рынок они и не думают выходить, а в России пользуются поддержкой первых лиц.

– В моём отделе, сэр, считают, что акция в случае успеха уже ни на что не повлияет, – хмуро сказал Леман. – К чему она может привести в случае провала, даже не хочется думать.

– Ваши люди должны не критиковать решение вышестоящего руководства, а делать всё для его выполнения! – взорвался Хендерсон. – Не для того мы создали Восточный отдел, чтобы я от вас такое выслушивал! Лучше скажите, что, по вашему мнению, можно сделать, чтобы добиться успеха при минимальном риске.

– Я только донёс до вас мнение профессионалов, – пожал плечами Леман. – Мы не прекращали работы. Я пока вижу только одну реальную возможность для действенной акции – привлечь фирму Алексеева.

– Это Мейсона? – спросил Хендерсен. – Хороший вариант. Сколько он занимается у них бизнесом?

– Лет шестнадцать, – ответил Леман.

– И как думаете действовать?

– В корпорации очень сильная охрана важных персон. Работают настоящие профессионалы. Но, по нашим сведениям, они не используют прикрытие с воздуха и воздушную разведку. Это связано с местной спецификой и, в общем, оправдано, но даёт нам лазейку.

– Хотите атаковать их с воздуха? – предположил Хендерсон.

– Ни в коем случае, сэр, – ответил Леман. – Боевого вертолёта мы там не достанем, а любую гражданскую модель легко собьёт охрана. Это у нас не протолкнуться от вертолётов, у них ситуация другая. Над Москвой полёты запрещены, и над Ржевом их запретили по требованию руководства корпорацией. Из возможных объектов остаются несколько дорог, над которыми летает только полиция, да и то нечасто. Наши вертолёты обнаружат и предложат убраться, а потом просто ссадят на землю. Нет, мы используем их не для нападения, а для отхода. В случае акции при любом исходе дороги быстро перекроют. Самое трудное будет не сделать дело, а унести оттуда ноги. Мы не можем подставить своих людей даже не из-за них самих, а из-за возможных последствий. У Мейсона весь персонал – это русские, поэтому пошлём ему десяток парней из SOG. Только потребуется время на подготовку. Для покупки вертолётов ему понадобятся местные пилоты. И не так просто перегнать вертолёты в нужный район, чтобы не вызвать подозрения.

– Избавьте меня от подробностей, – прервал его Хендерсон. – Делайте всё, что нужно. И надавите ещё раз на Вольфензона, может быть, он пойдёт на уступки.

Несколькими часами позже состоялся разговор Виктора Вольфензона с Гринбергом.

– Послушай, Лев, – сказал он начальнику службы безопасности, – на меня опять надавили, поэтому мне нужно знать твоё мнение, стоит нам в это ввязываться или отойти в сторону, наплевав на последствия.

– Я попытаюсь выполнить любой приказ, – осторожно сказал Гринберг. – Только, шеф, боюсь, что мои парни на это не пойдут. Одно дело устранение объекта, у которого не больше двух-трёх телохранителей, и совсем другое – схватка со службой корпорации. Нас порвут в клочья, а потом выпытают у тех, кому не повезёт уцелеть, откуда они взялись, и переключатся на вас. Я спросил Любшина, как отреагирует оперативный состав, так он мне прямо сказал, что лучше этого не делать, если не хочу остаться в гордом одиночестве. Мы, говорит, не самоубийцы, и у каждого есть семья.

– А если нанять кого-нибудь со стороны? – предложил Вольфензон.

– С точки зрения профессионала это очень мутное и опасное задание, – сказал Гринберг. – Вы же читали о связи руководства корпорации с ФСБ и правительством. Если профессионалы возьмут заказ, они потребуют большие деньги и займутся второстепенными фигурами. Но я могу попробовать. Это в любом случае лучше, чем встревать самим. Если даже попадутся, заказчика знать не будут.

Два дня спустя в Москве, в одной из квартир дома, стоявшего напротив того, в котором жили Ковалёвы, двое мужчин привычными выверенными движениями собрали снайперские винтовки и заняли позицию для стрельбы в гостиной, предварительно открыв окна. Когда планировали операцию, выбрали одну из тех немногих квартир, лоджии у которых не были застеклены. Важно было и то, что в ней жили пенсионеры, к которым за два дня наблюдения не наведалась ни одна душа. Тела хозяев перенесли в спальню и стали ждать, когда подъедут Ковалёвы. Обычно это происходило с половины шестого до шести. Сегодня они тоже подъехали на двух машинах без двадцати шесть.

– Работаем, – сказал более высокий из них, который был в их паре ведущим.

Он взял винтовку и приготовился открыть огонь.

– Что ты возишься! – прикрикнул он на напарника. – Шевелись.

– Успею, – ответил тот. – От машин до подъезда двадцать метров, пока дойдут...

– Не выходят, суки! – зло сказал наёмник, наблюдая за машинами через прицел. – Раньше таких задержек не было.

Это были его последние слова. Выронив винтовку, он упал на пол, несколько раз дёрнулся и затих. Напарник перевернул тело на спину, но не увидел следов крови. Пульс на виске не прощупывался. Посмотрев в окно, он выругался и, бросив винтовку, метнулся к выходной двери. Повод спешить был: от машин в его сторону бежали охранники Ковалёвых.

Несколькими минутами раньше сидевшая в первой машине Александра, перед тем как выходить из салона, привычно проверила магией, есть ли к ним враждебное внимание.

– Никто не выходит! – взволнованно сказала она старшему сопровождения. – В доме напротив засада. Один или два человека. Тянет смертью, поэтому думаю, что там снайперы. Уедем?

– Можешь ударить? – спросил Егор.

– Могу, – нервно ответила жена. – Ольга учила. Стоит ли убивать?

– Стоит! – сказал Егор. – Постарайся достать одного, тогда второй попробует удрать. Может, ребятам удастся его поймать.

– Всё! – сказала она. – Угрозы больше не чувствую. Был страх, но сейчас нет и его. Это в квартирах вон того подъезда на четвёртом или пятом этажах. По-моему, слева.

– Семёнов! Берёшь своих орлов и блокируете подъезды! – скомандовал по рации старший группы экипажу второй машины. – А мы к вам присоединимся через несколько минут. Опасности точно нет?

– Не чувствую ничего опасного, – сказала уже немного успокоившаяся Александра.

– Тогда мы проводим вас в квартиру, – сказал старший. – Сейчас парни найдут тело и оружие, а потом вызовем полицейских. Разбираться с жильцами и искать киллера будут они.

Получив сведения о том, что жрицы Гарлы пришли из найденного им мира, Ардес разозлился и решил воздать всем по заслугам.

– Сейчас я отправлю тебя туда, откуда приходил офицер и куда я передал золото для этой маленькой заразы! – сказал он Маргу Стару. – Знаю, что ты не со всем разобрался, но пока хватит того, что успел узнать. Потребуешь встречи с князем Нором. Если сможешь, приведёшь его ко мне, если это не получится, спроси о том, что он сделал по моему повелению и собирается его выполнять. Это первый вопрос. Второй будет касаться этих девиц! Я хочу знать, кто их готовил и через кого об этом договаривались. Сколько их?

– Мне трудно сказать, мой повелитель! – согнулся в поклоне Марг. – В нашем королевстве их шесть или семь десятков, а всего, наверное, три-четыре сотни.

– Вот и потребуй, чтобы для меня подготовили и вооружили своим оружием пять сотен воинов! Тогда мне и князь будет не нужен, хотя шкуру я ему при случае спущу! Если начнут требовать золото, скажи, что я найду себе воинов, но за ложь и помощь моим врагам обрушу на них свой гнев! Возьми эти два камня. Один куда-нибудь спрячь, а второй держи в кулаке. Если что-то случится или решишь вернуться, достаточно его сжать. Сейчас там не должно быть холодов, поэтому можешь идти так. Готов?

Пол слегка дёрнулся под ногами, и вечерний полумрак комнаты сменился полной темнотой. Пока жрец думал, увеличивать чувствительность глаз или это бесполезно, под потолком что-то полыхнуло, и стало светло как днём. Поморгав глазами, он осмотрелся и увидел, что стоит в большом сводчатом помещении в нарисованном на каменном полу круге. Свет лился из-под потолка из десятка ярких светильников.

– Кто вы и по какому вопросу прибыли? – раздался громкий голос, сказавший это на языке королевства Ортан.

– Старший жрец бога Ардеса Марг Стар, – ответил он. – Прибыл задать вам вопросы и получить ответы.

– Владеете магией? – спросил голос.

– Я сильный маг, – не стал отрицать Марг.

– Сейчас ночь, поэтому вас отведут туда, где вы сможете отдохнуть, – сказал голос. – Утром поговорите с начальством. Применять магию к людям запрещается. За соблюдением этого запрета проследят те, кто будут находиться рядом с вами. Они защищены от действия магии. Вы будете считаться гостем, пока выполняете наши требования. Постарайтесь не изменить к себе отношения.

Расположенные в двух десятках шагов от жреца створки ворот почти бесшумно разъехались, и из темноты ночи в помещение по ступенькам спустились двое мужчин в офицерской форме. Марг ещё недостаточно разобрался в памяти Сергея, чтобы по погонам и эмблемам сказать, в каком они звании и в каких служат войсках. Из оружия он увидел у них только пистолеты в кобурах, а на головах блестели шлемы, которых офицеры вроде бы не должны были носить.

– Мы вас приветствуем! – сказал старший по возрасту. – Прошу пройти с нами. Это рядом, но на улице ночью уже холодно, а вы легко одеты, поэтому поспешим.

– Вы говорите по-русски? – спросил второй.

– Говорю, – перешёл на русский Марг. – С памятью хуже. Мне её сбросили, но пока не всё успел просмотреть. Скажите, вы знаете Нора?

– Если речь идёт о муже Ольги Ковалёвой, то знаем, – ответил старший. – Раньше часто виделись.

– Я смогу его увидеть?

– Я думаю, что увидите, – сказал старший. – Он в Ржеве, но из-за вас должен приехать. Это недалеко, но полдня нужно подождать. Заходите в дом. Вы не голодны?

– Спасибо, я поел, – ответил Марг и попробовал заглянуть в память одного из офицеров. Единственным результатом стало срабатывание сигнализации шлема.

– Зря вы так! – сказал офицер, выключив мигающий красный огонёк и вторящий ему писклявый звук. – Сказано же было, что магией пользоваться нельзя. Ещё раз нарушите правила и вместо разговоров вам придётся уйти.

– Мне было интересно проверить, – признался Марг. – В первый раз услышал о том, что кто-то, не владеющий магией, может от неё защититься. Я для проверки хотел заглянуть в вашу память. Вреда не было бы.

– Вот ваша комната, – сказал младший офицер. – Женщина, которая здесь работает, приготовила вам кровать и ушла. Вы в этом доме один. Выходить из него без разрешения запрещается. Нужно объяснять, как пользоваться туалетом?

– Нет, я помню, – ответил он. – Спасибо.

Когда они ушли, он больше часа ходил по комнатам и всё осматривал. В каждой на стене висел плоский телевизор. Марг знал, что это такое, но не успел разобраться, как пользоваться. Можно было попробовать вспомнить сейчас, но он, к своему удивлению, обнаружил, что хочет спать. День обещал быть не из лёгких, поэтому жрец вернулся в свою комнату, сбросил сандалии и лёг в кровать. Встал он, когда за окнами рассвело. Посетив туалет и умывшись, стал ждать, когда за ним придут. Пришли около девяти часов тоже два офицера в шлемах, но уже не те, которые были вчера.

– Как отдохнули? – по-русски спросил один из них.

– Хорошо отдохнул, – ответил он. – Хотелось бы сделать то, ради чего я сюда пришёл.

– Поймите нас правильно, – продолжил офицер. – Вас никто не ждал, поэтому руководству нужно немного подготовиться. А вас мы приглашаем позавтракать. Пока поедите, наверное, кто-нибудь уже приедет.

Марг вместе с ними сходил в столовую, где сытно и вкусно поел, после чего его вернули в ту же комнату. При нём один из офицеров куда-то позвонил и спросил, когда приедет некий Борисов.

– Сейчас подъедет тот, кто вам нужен, – заверил он Марга.

– А Нор? – спросил он. – Я в первую очередь прибыл поговорить с ним.

– Об этом вы поговорите с полковником Борисовым, – объяснил офицер. – Да вот и он сам!

Дверь без стука отворилась, и на пороге появился полноватый, очень уверенный в себе мужчина лет пятидесяти на вид, одетый в гражданский костюм. На его голове красовался такой же шлем, как и у остальных.

–Здравствуйте! – протянул он свою руку Маргу.

Вспомнив, что означает этот жест, жрец её пожал.

– Давайте, я включу запись, а вы подробно расскажете о том, для чего пришли и чем мы можем помочь! – жизнерадостно сказал полковник, доставая и включая небольшой диктофон. – Начинайте!

– Не вы меня должны слушать, а я должен выслушать князя Нора! – начал сердиться Марг. – И я это повторил уже несколько раз. За ним послали?

– Этот вопрос решается, – уклончиво ответил Борисов. – Может быть, вначале вы поговорите с нами?

– Мне говорили, что ему долго ехать! – сказал жрец. – Вызовите его сейчас, а, пока он приедет, мы обсудим другие дела. В конце концов, наберите номер его телефона, и я поговорю сам!

– Я не знаю его номера, – недовольно сказал полковник, и Марг без магии понял, что он лжёт.

Оба офицера стояли возле двери, а полковник сидел рядом с ним в кресле, поэтому старый жрец решил рискнуть. С несвойственным его возрасту проворством он вскочил с кресла, сделал шаг к Борисову и повалился на него, сжимая в кулаке камень.

– И кого это ты мне приволок? – спросил Ардес, с интересом рассматривая ошарашенного офицера. – Он не похож на Нора.

– Мой повелитель! – поклонился Марг. – Я прибыл ночью и был встречен с уважением и определён на ночлег. Утром покормили и велели ждать человека, который решит мои вопросы. Вот этот и приехал. Шлемы на их головах не позволяют использовать магию, но я и так понял, что он врал, когда говорил, что не может связать меня с Нором. Я решил, что будет лучше почитать память не юнцов, а этого человека, несомненно, обличённого властью. Может, в его голове ответы на все Ваши вопросы?

– Умно придумал, – похвалил Ардес. – Ну-ка, что у него за шлем? Смотри, до чего додумались! У них у всех такие шлемы?

– Нет, – ответил Марг. – Я видел людей без шлемов. Шлемы носили те, кто сопровождал меня, ну и этот... Ответ на то, много ли таких шлемов, тоже должен быть в его голове. Если пожелаете, я могу сам...

– У меня это выйдет быстрее, – отказал бог, – но тоже потребует времени. Всё-таки он долго жил. Отдохни, я приду позже.

И Ардес исчез вместе с полковником.

– Схалтурила? – спросил Нор, когда двойники ушли. – У неё брови гуще твоих и на лице три родинки.

– Сойдёт и так, – отвернув от него лицо, сказала Ольга. – Я не собиралась делать из неё свою копию. Сходства достаточно, а в случае если у нас будут неприятности, они смогут доказать, что не Ковалёвы. Родинки недолго закрасить, а брови – выщипать.

– Неужели она ревнует? – спросила Лена.

– Видишь, какая мне попалась ревнивая жена? – сказал он. – А ведь я не давал никаких поводов для ревности. Даже тебя, когда заснула рядом с собаками и пришлось нести, не сильно к себе прижимал.

– Ну и глупо, – заключила Лена. – Оля, прекращай маяться дурью и сбрось мне ту магию, которой ты меняла внешность. Это же в сто раз лучше любой косметики!

– И кто из нас после этого дурочка? – улыбнулась Ольга. – Что ты собралась менять? Посмотри на себя в зеркало. Внешне ты само совершенство, а с мозгами ещё работать и работать. Я у себя практически ничего не меняла, так, пару маленьких огрехов. И тебе не советую этим заниматься. Да и не получится, пока не пройдёшь предельную оптимизацию. Ты красивее меня, вон Валерка как втюрился. Я вчера его встретила, так совершенно спокойно посмотрел, поздоровался и спросил, не видела ли я тебя. И в его чувствах мало магии. Сама знаешь, как недолговечно то, что ты применила, а копаться в памяти ты пока не можешь. Подождите, мне звонят.

Звонил директор ФСБ Бортенев.

–Здравствуйте, Ольга, – сказал он. – У нас неприятности, поэтому возникла необходимость с вами посоветоваться. Через два часа к вам подъедет майор Игнатьев. Он всё расскажет и запишет ваши рекомендации. Да, хочу лично поблагодарить за шлемы. У вас нет к нам вопросов?

– Пока нет, Александр Сергеевич, – ответила Ольга. – Возможно, появятся после приезда Игнатьева.

– Интересно, что у них за проблемы, – сказал Нор. – Надеюсь, что нам с тобой не придётся мчаться в Москву. Лена отработала, а с оставшимися работы дней на десять. Хотелось бы уже здесь закончить. Найдёте чем угостить Николая?

– Мы найдём чем угостить весь отдел, а не только Николая, – хмуро сказала Ольга. – С одной стороны я довольна тем, что Поляков работает у нас, с другой – очень плохо, что его отдел сейчас на полковнике Борисове. Я с ним сталкивалась, и впечатление так себе... Полный, ленивый и себе на уме, при том, что умом не блещет. Да и руководство у него, похоже, не просчитывает свои действия дальше чем на один шаг. Даже Бортенев не захотел нас слушать. Странно, что обратились сейчас. Видимо, действительно вляпались в дерьмо. Не могли позвонить позже! Теперь буду ждать Николая и нервничать.

– Примени магию, – посоветовал Нор. – Будешь спокойнее меня.

– Не хочу, – отказалась жена. – В кого я превращусь, если начну давить магией все неприятные чувства? Два часа как-нибудь потерплю.

Николай появился у них через час с небольшим.

– Машин мало, поэтому мы наддали, – объяснил он, после того как поздоровались. – Ольга Егоровна, вашей сестре обязательно присутствовать при разговоре? То, что мне поручили сказать, предназначено только для вас двоих.

– Лена, – обратилась Ольга к сестре, – выйди, пожалуйста. И не вздумай обострять слух, я почувствую.

– Подумаешь! – фыркнула девушка и, вздёрнув подбородок, ушла в свою комнату.

– Она вам, как родная сестра, – сказал Игнатьев. – Даже ведёте себя одинаково.

– Лену мы обсудим потом, а сейчас выкладывайте, с чем вас прислали, – поторопила его Ольга. – Я и так психую после звонка вашего директора. Что у вас случилось?

– Около двух часов ночи в подвале, откуда отправляли Осипова и куда потом переправили золото, появился старый маг, – начал рассказывать Игнатьев. – По его словам, он очень силён, но у нас некому было проверять его способности. Его предупредили о правилах и отвели до утра в нашу гостиницу.

– И он не пытался применять магию? – не поверил Нор.

– Пробовал один раз, – сказал Игнатьев. – Ему стало любопытно, как мы от неё защищаемся. Ничего не получилось, поэтому других попыток не было. Вообще этот старик держался на удивление вежливо. Он знал русский язык и часть памяти нашего лейтенанта. Утром мага покормили и попросили подождать начальства, встречи с которым он добивался. Никто из руководства собой не рискнул, и на встречу направили нашего полковника. Они обменялись несколькими фразами, после чего старичок выпрыгнул из кресла, как чёрт из табакерки. Наши офицеры стояли у дверей и просто не успели, а Борисова никто не оптимизировал, да и не успел бы он со своим весом отреагировать...

– Понятно, – сказала Ольга. – Схватил полковника и сжал камень. Так?

– Так, – подтвердил Игнатьев. – До этого он вёл себя очень спокойно, поэтому никто не подумал о такой возможности. Сердиться он начал только тогда, когда Борисов отказался позвонить вам. Сказал, что не знает номера. Наверное, старик и без магии почувствовал, что ему врут. Прослушайте сами, а потом я его включу на запись.

Он вытащил из внутреннего кармана небольшой диктофон и включил его на воспроизведение.

– Значит, он пришёл в первую очередь ко мне, – сказал Нор, когда закончилась фонограмма и майор переключил диктофон на запись. – И почему я узнаю об этом только сейчас?

– Считайте, что я записал ваш вопрос, – ответил Игнатьев. – Руководство интересует, можно ли вернуть полковника, и чем это может закончиться? Какой у вас прогноз?

– Хреновый у меня прогноз, Николай! – хмуро сказал Нор. – Ардес прочитает память вашего полковника, а потом убьёт за ненадобностью. Он узнает о том, что вы посылали к нему Осипова, наврав ему о моей готовности выполнять поручение. Послали исключительно для того, чтобы обманом вытянуть то золото, которое Ардес обещал Вике. Мы предупреждали вас о том, что этого лучше не делать. Мы и так дали бы ей денег, пусть меньше тех, которые она получила. Ещё он узнает, что именно вы подготовили для его врага триста жриц и их вооружили. Мы там тоже отметились, но на фоне остального это уже неважно. Вариантов может быть два. Или он тоже потребует людей и оружие, причём уже бесплатно, или решит, что с такими лгунами лучше не иметь никаких дел. Во втором случае он заставит вас пожалеть об обмане. Нужно срочно эвакуировать всех с базы и из лесничества Уржумского заказника, а дорогу в нём взять под наблюдение. Вот что делать с Москвой, я даже не знаю.

Глава 14

Марг открыл дверь в свои комнаты и поспешил согнуться в поклоне.

– Незачем лишний раз гнуть старую спину, – сказал ему сидевший на краю ложа Ардес. – Разрешаю не кланяться. У меня к тебе важное поручение, но сначала приведи сюда кого-нибудь из молодых. Нужен умный парень, который не зациклился на драках и хоть как-то владеет магией. Иди!

Марг не стал бегать сам, а зашёл в комнату к Карбу, которого готовил на своё место и поселил рядом с собой.

– Бегом найди мне Солера! – сказал он жрецу. – После этого ты мне не нужен, а вот он должен примчаться со всей поспешностью!

Отдав это распоряжение, вернулся к ожидавшему богу.

– Сейчас он прибежит, мой господин! – сказал Марг. – Мне самому тяжело бегать, несмотря на вашу силу, поэтому послал более молодого. Это выйдет быстрее, а вы пока можете сказать, что хотели.

– Садись на стул! – приказал Ардес. – Успел подготовить себе замену?

– Успел, господин, – кивнул старик.

– Значит так! – Ардес повернулся к открывшейся двери, и стоявший в ней юноша уподобился каменному изваянию. – Это тот, кого ты выбрал? Ладно, пусть пока постоит. Послушай, что нужно делать. Я прочитал того, кого ты приволок. В нём нет ничего военного, кроме присвоенного звания. Мешок с дерьмом, который я сжёг из-за его полной никчемности. Но вот чтение его памяти дало очень много. Я сильно расширил свои знания о том мире и нашёл ответы на все вопросы. Сегодня я запишу в твою голову всё, что от него узнал. Жриц для Гарлы подготовили там, куда я тебя отправлял. Они же водили меня за нос в отношении Нора, чтобы получить больше золота. Нор не считает меня своим богом, а себя моим должником, и не собирается выполнять поручение. Но моё золото он использовал. Правда, я не заключал договора и он не мог вернуть золото.

– Мой господин! – удивлённо воскликнул Марг. – Вы прощаете того, кто не оплатил долг жизни?

– Когда разберёшься во всём, что будет в твоей голове, поймёшь, что в том мире к этому относятся иначе, а он живёт по его законам. Но дело не в этом. Тот мир решили прибрать себе падальщики, а Нор им очень мешает. Не один, а с женой, которая в силе не уступит тебе.

– Женщина? – позволил себе не поверить жрец.

– Это ваши женщины благодаря мне лишились своей магии и красоты, – усмехнулся Ардес. – Там всё по-другому. Хотя и там такие, как она, величайшая редкость. Я уже как-то сталкивался с теми, кого ты знаешь, как лишённых тел. Тела у них есть, но их сохраняют, предпочитая жить в чужих. Они мне тогда изрядно напакостили, а я не смог рассчитаться. Своей борьбой с ними Нор отчасти заслужил прощение. Пусть продолжает бороться и дальше, это в моих интересах. Есть только один вопрос, который нужно с ним решить. Он вместе с женой получил от Гарлы часть её силы...

– Богиня дала силу мужчине? – забывшись, воскликнул Марг. – Может ли такое быть?

– Если я дал силу женщине, почему ей не сделать то же самое для мужчины? – сказал Ардес. – Правда, эта маленькая зараза забрала её сама, но это не меняет суть дела. Раз после этого не убил, а отпустил, да ещё дал золото, значит, будем считать, что это был мой подарок. Кстати, если выполнишь моё поручение и останешься в живых, попробуй привезти её ко мне. Не могу смотреть на других женщин, а этой возле меня найдётся место. Ладно, вернёмся к Нору. Он с женой оплатил её подарки подготовкой жриц. Это мне понятно: плата была щедрой. А вот чего я не могу понять, так это того, почему он обещал Гарле подготовить людей и оружие и отказался это делать для меня! Я не оставлю без последствий ложь с золотом и подготовку жриц, но Нору предложу порвать с Гарлой. Ценой этому будет их уцелевшая столица. Тебе об этом нужно знать, но займётся Нором твой жрец. Для тебя у меня другое задание. Мы не будем связываться ни с одним правительством, а добудем себе оружие и солдат самостоятельно. В России это сделать сложно, но есть и другие страны. Жена Нора дала твоему полковнику знания нескольких языков, их выучишь и ты. Пока мы не будем обсуждать в подробностях, что и как нужно сделать. Сначала тебе необходимо хорошо разобраться с тем, что я уже дал раньше и дам сейчас. Я буду закладывать знания очень быстро, поэтому закрой глаза, а то закружится голова и можешь упасть.

Минут на двадцать бог и его жрец застыли в неподвижности, после чего Марг потерял сознание и свалился со стула.

– Совсем стал старый, – проворчал Ардес, укладывая его на ложе. – А какой был боец! Дал бы ещё силы, так не удержит. Эй ты, подойди!

Потерявший неподвижность молодой жрец подбежал к Ардесу и упал на колени.

– Как зовут? – спросил Ардес. – Говори быстрее, недосуг мне шарить в твоей голове.

– Мак Солер, мой повелитель! – закричал жрец.

– Что вы так орёте? – недовольно сказал бог. – Силы некуда девать? Так я быстро найду им применение! Слушай внимательно, а то я не буду повторять дважды. Сейчас дам тебе знания, а когда с ними освоишься, получишь и силу. После этого отправлю тебя с заданием в другой мир. Если выполнишь, не спеши возвращаться. Ладно, подробно поговорим, когда ты будешь готов, сейчас это пустая трата времени. Садись на стул и закрывай глаза.

На этот раз передача знаний длилась дольше, но после неё Солер выглядел нормально и не собирался падать в обморок.

– Передай Старшему, что я освобождаю тебя от храмовых обязанностей, – сказал юноше Ардес. – Твоё служение будет в другом. Ты должен заново прожить три заложенные в твою голову жизни и стать для чужого мира своим. Только не переусердствуй и не свихнись. Для начала достаточно будет освоить память девчонки, с остальным можно разобраться позже. Когда будешь готов, скажешь Маргу.

Прошедшие семь дней с визита бога были нелёгкими. Глубокое погружение в память другого человека таит опасность утраты или сильного изменения собственной личности. Когда в непостижимо быстром для обычного человека темпе проживаешь жизнь девчонки, хочешь этого или нет, но она перестает быть для тебя кем-то посторонним. Конечно, он смотрел не всю её жизнь. Мозг сам отсеивал незначительные события и факты, которых было подавляющее большинство. К исходу седьмого дня он решил, что готов и пришёл к Старшему жрецу.

– Я не буду тебя проверять, – сказал ему Марг. – Занимай пустующую комнату возле покоев Карба и постарайся пореже из неё отлучаться. Я проведу ритуал вечером, но никто не знает, когда придёт ответ.

Ответ пришёл сразу.

– Наконец-то! – сказал возникший посреди комнаты Ардес. – Кто из вас готов, он или ты?

– Солер, господин! – ответил Марг. – Он прожил жизнь девчонки и считает, что справится. А мне нужно ещё работать.

– Молодость самоуверенна, – проворчал бог. – Работай, ты мне пока не нужен.

Ардес свернул пространство и возник в двух шагах от Солера, заставив его испуганно вскочить с ложа.

– Хватит кланяться! – остановил он жреца. – Садись и слушай. Попадёшь туда, откуда исчезла машина девчонки. Место опасное, но не для тебя. Получишь достаточно моей силы, чтобы уцелеть. В этой одежде соберёшь вокруг себя половину их столицы, поэтому попытайся объяснить швеям, что нужно пошить, чтобы не сильно выделяться среди других. Примени магию и возьми у кого-нибудь мобильный телефон и деньги. Память полковника ты не читал, поэтому я сам дам номер телефона нужного мне человека. Надо ему позвонить и передать мои слова. Не все, а только те, которые можно доверить телефону. Остальное скажешь при встрече. Пока будут шить одежду, просматривай жизнь парня. Там для тебя много полезного. Жизнью полковника займёшься в последнюю очередь. На подготовку даю три дня. Потом приду, объясню остальное и буду ждать, оправдаешь ли ты потраченное на тебя время!

– Товарищ майор, – доложил по телефону дежурный. – На объекте очередное перемещение.

– Кого прислали на этот раз? – спросил голос из трубки.

– Людей нет, – сказал дежурный. – В круге лежит чёрный шар размером с футбольный мяч. Какие будут указания?

– Сколько вас на объекте? – взволнованно спросил голос. – Двенадцать? Загружайтесь в машины и мотайте оттуда побыстрее! Хватит нам и дистанционного наблюдения. Печёнкой чую...

Что чуял печёнкой майор, дежурный уже не услышал. Возникший в подвале шар сверхплотной плазмы, разогретой до ста миллионов градусов, почти мгновенно сжег всю базу, породив чудовищную по силе ударную волну, которая на несколько километров повалила лес и смела с дорог автомашины тех, кому не повезло оказаться поблизости. Две находящихся неподалёку деревеньки просто исчезли. В районе базы вообще ничего не осталось, кроме оплавленной земли. К счастью, ударная волна сбила пламя и влажный после затяжных осенних дождей лес не загорелся. В это же время похожий взрыв испарил лесничество Уржумского заказника, уничтожив большой участок леса вместе с «Фазендой» и сильно повредил дома в Матвеевке. К счастью, охотников в заказнике не было и погибла только семья лесного инспектора. Повезло старику, охранявшему усадьбу Ковалёвых. За семь часов до взрыва, за ним приехал внук и забрал на два дня домой.

Он возник на дороге незадолго до рассвета. В такое время машины по ней проезжали редко, не было их и сейчас. Молодой парень, одетый в брюки и толстый вязаный свитер, поспешно забежал на тротуар и осмотрелся. Свет горел только в отдельных окнах, но фонарей хватало, поэтому на улице было светло. Изо рта вырывался пар, но одежда хорошо держала тепло, и он пока не мёрз. Зная о камерах наблюдения, жрец проверил магией окружающие дома. По нервам хлестанул страх, заставивший рвануться прочь, используя силу бога. Наблюдавшие за гостем в монитор бойцы группы захвата через несколько секунд потеряли его из виду. Даже на силе Ардеса жрец смог так бежать только несколько минут, но за это время сумел уйти от опасного места на пять километров. Наконец Мак решил, что убежал достаточно далеко. На улице, где он сейчас стоял, тоже не было ни одного прохожего, но из-за поворота дороги выехал автомобиль. Жрец подчинил водителя, и тот послушно прижал машину к бордюру и заглушил двигатель. В салоне сидел только один мужчина, поэтому открывший дверцу Мак сел рядом, бросив мешавшую ему кожаную куртку водителя на заднее сидение.

– Телефон есть? – спросил он и, услышав утвердительный ответ, протянул руку. – Отдай его мне, только сначала набери этот номер.

Полоска кожи с нарисованным на ней номером перекочевала к водителю, который послушно сделал вызов и отдал свой телефон Маку. Дождавшись, пока заспанный мужской голос спросил, кому это не спится по ночам, он сообщил, что послан Ардесом.

– Есть очень важный разговор, но его нельзя вести по телефону. Нам нужно встретиться. Если придём к договорённости, то в вашей столице не будет неприятностей, которые произошли в местах передачи золота. Если я не вернусь или вы мне откажете, тогда...

– Понятно, – перебил его Нор. – Вы сейчас где?

– Я в Москве, – ответил Мак. – А вы где?

– Я тоже в Москве, у себя дома, – сказал Нор. – И теперь хочу узнать, где вы конкретно! Как до вас добраться?

– Я не знаю, – ответил Мак. – Девчонка, чьей памятью я сейчас пользуюсь, здесь никогда не была, но у меня есть машина с водителем, поэтому продиктуйте свой адрес, и я вас найду.

– Я не идиот, чтобы давать вам точку привязки возле своего дома, – сказал Нор, – особенно после всего, что произошло по вине Ардеса. Сделаем так. Поезжайте к парку Горького и ждите меня возле арки главного входа. Других гуляющих там не будет, и я без труда вас найду. Да, со мной будет охрана, так что не нервничайте. Эти люди приедут не по вашу душу, они меня постоянно охраняют и не отпустят одного.

– Деньги есть? – спросил Мак водителя, возвращая ему телефон.

Тот достал портмоне, покопался в нём и протянул жрецу тощую пачку банкнот.

– Только это, – равнодушно сказал он. – Больше пользуюсь карточкой.

– Знаешь, где парк Горького? – пересчитав деньги, спросил Мак. – Вот и вези меня к центральному входу.

По почти пустым от транспорта улицам до нужного места доехали за десять минут.

– Часы носишь? – спросил Мак, перед тем как отпустить водителя. – Давай их мне, себе купишь другие.

Он почти не имел опыта работы с памятью, поэтому стёр ему всю за последний день. Оставив свою жертву приходить в себя, жрец застегнул на руке браслет часов, покинул салон автомобиля и направился ко входу в парк. Нора с его охранниками пока не было, поэтому Мак облокотился на одну из колонн и стал наблюдать за проносящимися по улице автомашинами. Когда он сюда приехал, на отобранных часах было без пяти минут четыре, а когда напротив входа остановились три машины, из которых вышли нужные ему люди, они показывали двадцать минут пятого. Все приехавшие направились в его сторону, но подошли только двое: высокий, плечистый юноша и изящная, необыкновенно красивая девушка, которая, несмотря на каблуки, не доставала спутнику до плеча. Остальные шестеро, с оружием в руках, рассредоточились так, чтобы эти двое не перекрывали им Мака. Сначала молодого жреца поразила в девушке её красота, чуть позже он разглядел её силу и впервые в этом мире испугался. Сила была так велика, что могла смять его защиту и подчинить так же легко, как он подчинил водителя. Даже у Старшего, который был одним из самых сильных магов королевства, она была меньше. Мак непроизвольно сжал камень, но, к счастью, недостаточно сильно, чтобы он сработал.

– Извините за то, что задержались, – сказал парень. – Я Нор, а эта девушка моя жена Ольга. Говорите то, что хотели, мы вас слушаем.

– Мой бог приказал передать, что не станет разрушать вашу столицу и даже простит вас, если ни вы сами, ни правительство этого государства не будете в дальнейшем оказывать какой-либо помощи его врагам.

– Уточните, – сказала девушка. – Мы имели дело только с Гарлой. У Ардеса есть ещё враги? Кого он имел в виду? И что значит «какой-либо помощи». Не давать людей и оружие, или нельзя даже дать напиться воды?

– Не давать людей и оружие ни одному из богов нашего мира и не обучать тех, кого они могут сюда прислать, – подумав, ответил Мак. – И учтите, что сделанное в других местах может повториться здесь намного сильнее!

– Согласие я могу дать прямо сейчас, – сказал Нор. – Думаю, что на таких условиях и правительство не будет иметь дело ни с кем из ваших богов. Но есть возможность получить помощь у других. Передайте Ардесу, что мы постараемся это пресечь, но ничего не можем гарантировать. Прежде чем карать, пусть свяжется с нами.

– Я передам, – пообещал Мак.

– Вы возвращаетесь прямо сейчас? – спросила девушка.

– Я задержусь, – улыбнулся ей Мак. – Вы не возражаете?

– Я возразила бы, – без улыбки ответила она. – Толку-то! Вместо вас пришлют другого, а Ардес выполнит свои угрозы. Постарайтесь не слишком шуметь и передайте своему богу, что мы будем придерживаться соглашения и даже не тронем его посланцев при условии, что они сами не станут нарушать местные законы. Вам нужны деньги? Можем дать, чтобы вы не грабили наших людей.

– Давайте, – не стал он отказываться. – Деньги лишними не бывают.

– Что-то ещё? – спросил Нор, отдав ему толстую пачку денег.

– Спасибо, – поблагодарил Мак. – Больше ничего не нужно. Постараюсь справиться своими силами, но, если что, позвоню вам.

Эту часть Москвы он знал хорошо, поэтому подождал, пока уедут Ковалёвы, и пешком направился к дому, в котором жила Вика. Её памятью он помнил только купленную отцом однушку, но полковник знал адрес новой квартиры. К Вике нужно было ехать на такси, но было ещё одно неотложное дело. Чтобы его выполнить, Мак стал заходить во дворы. С третьей попытки ему повезло: в тупичке возле мусорных баков что-то складывали в мешок двое бомжей. Подчинив обоих, жрец приказал одному уснуть, а второму дал в руку изумруд.

– Передашь, что я всё выполнил и Нор принял условия! – приказал он бомжу. – С правительством будет решать, но не видит больших сложностей. Опасается, что помощь может прийти от кого-то другого и просит в этом случае поставить его в известность, чтобы могли принять меры. А теперь сожми камень!

«Надеюсь, бог не убьёт меня, когда получит эту вонючую передачу, – подумал он, направляясь к выходу из тупика. – Старшему лучше прийти сюда, чем попасть на Алтай, а потом оттуда выбираться».

Он быстро поймал такси и через двадцать минут стоял у того подъезда, в котором находилась нужная квартира. Ключа от домофона у него, естественно, не было, но стрелки на часах показывали половину шестого и во многих окнах уже горел свет, поэтому ждать пришлось недолго. Вышедший из подъезда мужчина не поинтересовался, кого в него впустил, а попавший в дом Мак не стал пользоваться лифтом и бегом поднялся на третий этаж. Звонить пришлось несколько раз, прежде чем послышались шаги и дверь открыла красивая, но пьяная девушка, в которой он не без труда узнал Вику.

– Тебе кого? – дыхнув на него перегаром, спросила она. – Что вытаращил глаза? Ну, выпила немного, так ты мне не отец и даже не мать.

– Я к тебе от Ардеса, – сказал он и заметил, что она немного протрезвела от его слов.

– Проходи, – сказала Вика. – И дверь закрой на замок. А я сейчас умоюсь.

Он снял сапоги и зашёл в огромную гостиную, которая была раз в шесть больше его жилья в храме.

– Что застрял в проходе? – подтолкнула Вика. – Садись на диван и излагай.

– Что излагать? – не понял Мак.

– Зачем ты здесь? – спросила она и покачнулась, но удержалась на ногах. – Сказал, что от Ардеса, значит, этому совратителю малолеток что-то от меня нужно?

– Как ты назвала бога? – не поверил услышанному Мак. – Да он вообще ни с одной женщиной...

– Ну да! – пьяно усмехнулась она. – А меня кто изнасиловал? Правда, пришлось сильно постараться для того, чтобы он на это решился. Ваш Ардес был так доволен, что даже смирился с тем, что я его изгрызла, а у меня провал в памяти. А теперь он обо мне вспомнил?

– А почему ты в таком виде? – спросил он, не отвечая на вопрос. – Был повод нажраться? Я же знаю, что ты терпеть не можешь спиртное.

– Откуда ты можешь знать? – спросила она, опять покачнулась и на этот раз не удержалась и упала на ковёр. – Убери грабли, я сама!

– Ужеубрал, – сказал Мак, который хотел помочь. – А о тебе я знаю всё. Ардес переписал мне в голову твою память, правда, только до попадания в наш мир. Я не знал о вашей связи.

– Он читал меня раньше, – объяснила Вика. – Значит, ты просмотрел всю мою жизнь и не обабился? Получается, что ты мне вроде братика? Вот скажи, братик, как дальше жить? Были две подруги, так одна ушла в ваш мир, а второй не до какой-то девчонки... Чем мне заняться, когда я могу только рвать глотки и рубить всех в капусту? Деньги зарабатывать не нужно, у меня их и так вагон. Раньше я любила их тратить, а сейчас и это осточертело. Всё мелкое и серое, а вокруг вместо настоящих людей вертится под ногами всякая гнусь! Надо было уйти с теми девчонками, которых я готовила для Гарлы, но мне тогда стало так жалко всего! Ты не поймёшь даже с моей памятью. Эта квартира, шикарная тачка, счёт, который я никогда не смогу растратить... А теперь думаю: на кой чёрт мне это нужно? И в этом виноват ваш Ардес! Он не только многое дал, он немало и взял!

– Не хочешь вернуться? – спросил Мак. – Он не давал мне такого задания, а нашему Старшему жрецу говорил, что был бы не против, если бы ты вернулась. Он мне об этом сам рассказал. Я тогда не понял, к чему этот разговор...

– Мало ли что тебе наболтал ваш Старший! – горько сказала она. – Я обманщица, и моё богатство добыто обманом вашего бога! Он и раньше через слово грозился убить и обзывал мелкой заразой, а теперь точно убьёт. Ладно, ты меня разбудил, а мне и без того хреново! Знаешь, сколько я вчера выпила этой дряни? Из-за силы вашего Ардеса меня в малых дозах не берёт никакое пойло. Пойду досыпать, а ты можешь прилечь здесь. Учти, что если попрёшься в мою спальню, оторву на фиг то, что болтается между ног. Понял? Ну и умница.

– Мне всё надоело! – заявила Ольга.

– И что же тебе надоело? – спросил Нор, чесавший за ухом Агира.

– По-моему, я ясно выразилась, – ответила жена. – Мне надоело наше богатство и необходимость прикрываться вооружённой до зубов охраной. Надоело оптимизировать безопасников и учёных...

– С этим мы уже закончили, – сказал Нор. – Что ещё надоело?

– Когда мы в последний раз собирались с ребятами? Не помнишь? А как ты можешь помнить, если это было ещё до их поступления в институт, да и то только один раз! Вика уже месяц не звонит!

– А почему должна звонить она? – возразил Нор. – Ты освободилась, вот возьми и позвони.

– Я устала, Нор, – Ольга сгорбилась на диване, обхватив плечи руками. – Устала бояться за тебя и за родителей, а тут ещё эти взрывы! Мало того что погибли почти двести человек, нас опять обливают грязью!

– Скоро это прекратится, – сказал Нор, оставил недовольного пса и сел на диван рядом с женой. – Центр работает на полных оборотах. Я перед отъездом говорил с Субари, так он уверен, что первый генератор соберут до конца месяца. И с двигателями для перехватчиков большие подвижки.

– Думаешь, меня это сильно радует? Неизвестно, во что со временем превратится наша корпорация. На ключевых постах стоят доры. Да, у нас с Виктором контрольный пакет акций, но это ничего не меняет! Субари великий учёный, но все великие были немного чокнутыми. Васильева я почти не знаю, а тех доров, которых урвала у государства, не знаю вообще. Остаётся один Бортников, который относится по-дружески, потому что кого-то ему напомнила.

– Подозревать друзей, да ещё без оснований, – это уже клиника! Вижу, что тебе действительно нужно сменить обстановку. Хочешь в лес?

– Я прожила в лесу почти всю жизнь, – сердито сказала Ольга, – а ты опять в него тянешь, да ещё в конце октября! Хочу в тёплое море на горячий песок! Здесь и без нас обойдутся. Мне Игорь сказал, что они уже собрали опытную партию связных устройств и должны вот-вот закончить приборный аналог мага. Вот пусть и дальше вкалывают, а мы хоть немного отдохнём! Ради этого я даже готова изменить свою внешность.

– Хочешь смотаться на море под чужой личиной? – догадался Нор. – Это ты хорошо придумала. Возьмём у кого-нибудь на время загранпаспорта, подправим себе лица под фотографии и вперёд в тёплое море на горячий песок! Только придётся выслушать много неприятных высказываний и не отпустят без охраны.

– Чёрт с ней, с охраной, – согласилась Ольга. – Пусть тоже погреются на солнце. Послушай, Нор, поговори с ними ты. Меня почему-то считают авантюристкой, а ты у нас серьёзный человек, к мнению которого скорее прислушаются. Скажи им, что если я не отдохну, то сорвусь с катушек! Странно...

– Ты о чём? – не понял Нор.

– Родители приехали, – сказала Ольга, – а ещё нет и двух. Не помню, чтобы они уезжали с работы так рано. Нор, их уволили!

– Саша сказала? – спросил он. – Ничего страшного, я ожидал чего-то такого. Вокруг нас опять слишком много негатива, а это бросает тень на президента. Наверное, оформили, как уход с государственной службы по их личной инициативе. Мол, хотят заниматься семейным бизнесом.

– Вот пусть и занимаются! – сказала Ольга. – Пользы для семьи будет больше.

– Уже решила за нас? – спросила зашедшая в прихожую Александра. – Егор, нас выпроваживают в Ржев.

– А что не так? – сказала Ольга появившемуся в гостиной отцу. – Смените обстановку, войдёте в курс дел, а заодно присмотрите за Ленкой. И нам о вас не беспокоиться. В охраняемой зоне снайперов нет. А то буду загорать на Карибах и за вас переживать. Разве это отдых?

– И кто тебя туда пустит? – спросил отец. – Ты понимаешь, как рискуешь?

– На правительство мне наплевать! – сердито сказала Ольга. – Они сами по себе, а мы отдельно от них! В нашей службе безопасности достанут подходящие документы, а мы изменим под них свою внешность. А здесь пока останутся наши двойники. Я больше не могу, папа! Нужно отдохнуть хоть две недели. Неужели мы этого не заслужили? Я думаю, что можно без проблем слетать на Кубу. Если не разобьётся самолёт, ничего страшного с нами не случится! А от такой неприятности мы и здесь не застрахованы. Нам Васильев подкинул такую работёнку, за которую я не возьмусь без отдыха. За полтора года трудов полежать неделю на пляже – это отдых только для японцев. Нам этого мало!

– Решай сама, – махнул рукой отец. – Ты действительно устала, я это прекрасно вижу. Не физически, а морально. Но сменить обстановку можно было и здесь без излишнего риска.

– Это моя мечта, – грустно сказала Ольга. – Голубое тёплое море и белый коралловый песок, а не булыжники, как у нас.

– И у нас не везде булыжники, – возразил Егор, – даже на Чёрном море. А на Дальнем Востоке, так...

– Согласна поехать на Дальний Восток, – перебила его дочь. – Следующим летом вместе и поедем. А сейчас хочу в тропики!

– Подведём итоги, – сказал Васильев. – Начни ты, Серго.

– А что о нас говорить? – отозвался Субари. – Вы и так в курсе наших дел. Разве что Виктора не было неделю. Хочу сказать, что я не просто доволен работой НТЦ, я от своих кадров просто в восторге! Если вы возьмёте график, который мы с вами составляли год назад, то увидите, что мы идём с большим опережением по срокам. Я думаю, что к концу года будут решены все вопросы. Более того, попутно делаются открытия, которых мы с вами не планировали. Мне сейчас трудно представить, во что выльется наша затея. На родной планете уже давно никто не занимался предельной оптимизацией в таких масштабах, поэтому мы забыли, какой она даёт эффект.

– Почему тогда не применяете? – спросил Виктор. – В чём причина?

– А зачем? – сказал Субари. – У нас очень старая цивилизация. Все вопросы давно заданы и ответы получены. Численность населения постоянно падала, поэтому нет необходимости что-то развивать. Всего и так в изобилии. Мы ведь за последние пятьсот лет даже оставили несколько планет, которые были колонизированы раньше. Они просто стали не нужны. Научные исследования велись, но желающих ими заниматься было мало. Таких, конечно, оптимизировали.

– А как обстоят дела с конструированием боевой техники? – спросил Васильев.

– Боевым скафандром не занимались, – ответил Субари. – Не хватает людей, да пока и не актуально. Неплохо было бы сманить американских конструкторов из какой-нибудь компании, занимающейся боевыми костюмами с экзоскелетом. У них уже есть большие наработки, которые можно использовать. Мы найдём, чем их заинтересовать, а если это подкрепить магией... Кстати, первую установку магического воздействия должны опробовать через пять дней. Пока это не законченная конструкция, но если она хорошо себя покажет, быстро доведём до ума. Всё будет помещаться в небольшой папке и самоликвидируется, если откроет не тот человек.

– Меня больше интересуют преобразователи материи, – сказал Васильев. – Вы их опробовали и завтра заканчиваете генератор. А когда займутся плазмой? Орудия и двигательные установки перехватчиков – это приоритетная цель.

– Нам нужен год! – сказал Субари. – Раньше ничего не получится.

– Будем надеяться, что его дадут, – вздохнул Васильев. – У меня всё подготовлено для работы с парламентариями, а Ольге приспичило отдыхать. Я понимаю и готов помочь, но ей вожжа под хвост попала. Подавай Карибы...

– У неё самое настоящее нервное истощение, – сказал Бортников. – Не помню случая, когда высшим магом становились в её возрасте, да ещё за каких-то полгода. Да и вообще она за последние полтора года почти не отдыхала. Я думаю, что нужно пойти навстречу. С изменённой внешностью и нашей охраной опасность для них будет минимальной. Правда, сам перелёт... Я предложил круизный теплоход до Кубы, но она не хочет плыть. Говорит, зачем, мол, нам это богатство, если не можем распоряжаться собой и нормально отдохнуть! С нашей силой мы обойдёмся без охраны, а если с ней, то вообще нечего опасаться. Здесь у нас гораздо больше шансов влипнуть в неприятности.

– Пусть слетают, – сказал Фадеев, – а вы пока несколько раз подставьтесь с двойниками. Может быть, хоть так кого-нибудь зацепим. Жаль, что упустили второго снайпера.

– У нас было мало людей, – вступился за охранников Васильев. – Вызвать подкрепление не успели. Ребята блокировали подъезды, но снайпер ворвался в одну из квартир второго этажа и покинул её через окно в задней стороне дома. Ладно, рискнем с этим отдыхом.

– А мы не можем начать эту работу без них? – спросил Фадеев. – Если будут портативные приборы...

– Нет, – покачал головой Субари. – В этом приборы не заменят даже Нора. Теоретически с помощью техники тоже можно магически программировать память, но это уже другой уровень. Если сделать на местной технике, то такое не потаскаешь в папке. Это будет передвижная автомобильная станция, для которой у нас пока ничего не готово. И раньше чем через два года не сделаем. И потом у нас много резервов, но они не безграничные и в значительной мере уйдут на орбитальные платформы и перехватчики. Это для нас вопрос выживания.

Глава 15

– Света, хватит жариться на солнце, – сказал высокий, мускулистый парень маленькой изящной девушке, лежавшей на песке у самой воды. – И так уже вся чёрная!

– Ты прав, дорогой, пора поплавать! – она вскочила на ноги и побежала в воду.

Пробежав несколько шагов, нырнула. Парень последовал за ней, быстро догнал и поплыл рядом. Отплыв на сотню метров, они остановились, слегка подгребая воду руками.

– Что это, если не счастье? – спросила девушка. – Где ты у нас найдёшь такую воду? А песок?

– Ты же мечтала о коралловом, а здесь обычный, – засмеялся он, – а чистая вода и у нас есть на Дальнем Востоке. Правда, холодней, зато нет акул.

– Подумаешь, акулы! – ответила она. – Хочешь подманю одну и покатаюсь на ней, как на дельфине?

– Не вздумай, – предупредил он. – И так с этими заплывами напрягаем охрану. Вон уже Беловы плывут.

Когда Ольга и Нор улетали на Кубу, в качестве охранников вместе с ними отправили две семейные пары, работавшие в службе безопасности корпорации. Одной такой парой и были плывущие к ним сейчас Беловы, вторая пара – Никитины – осталась на пляже. Перелёт прошёл без происшествий, и через двенадцать часов после вылета они приземлились в аэропорту Варадеро. До самого города, где в отеле Вилла Куба для них были забронированы бунгало, доехали на автобусе минут за двадцать. Сегодня отдыхали десятый день. В разгар сезона отдыхающих было много, но на просторном собственном пляже отеля никакой давки не было. Люди приходили и уходили, а кое-кто больше пользовался огромным бассейном. Ольгу, которую звали Светланой, не интересовало ничего, кроме пляжа. Один раз сходили на дискотеку, на этом, к облегчению охраны, и закончились развлекательные мероприятия.

– Нор... – сказала девушка и замолчала.

– Называла бы ты меня Василием, – посоветовал он ей. – А то ляпнешь по привычке не там, где надо.

– С таким лицом тебя только и называть Василием! – засмеялась она. – Мне на себя до сих пор странно смотреть в зеркало. Нос этот курносый, веснушки... Хорошо хоть, фигуры остались нашими. Послушай, тебе не кажется, что нам уже пора подумать о ребёнке? Я ведь и беременная могу обрабатывать депутатов.

– Не будем спешить. Я хочу ребёнка не меньше тебя, но впереди опасная работа. Чёрт его знает, как пойдут дела. Может быть, будем драться или делать ноги. И как это делать с животом? Я вообще не смогу работать. И так за тебя переживаю, а если ты будешь вынашивать ребёнка...

– И надо вам было заплывать так далеко? – спросил подплывший Иван. – В двух десятках шагов от берега вода точно такая же.

– А им нужен простор, – ехидно сказала его жена Елена – красивая брюнетка, у которой, по мнению Нора, был только один недостаток – чересчур накачанные для женщины мышцы. – Что интересного в твоих двух десятках шагов? А здесь из глубины может вынырнуть что-нибудь зубастое и ухватить за пятки. А нам с тобой после этого останется только утопиться на этом экзотическом пляже.

– Ладно, – согласилась Ольга. – Подплывём ближе. Только вы плывите первыми, а мы уже за вами.

Беловы развернулись и поплыли к берегу.

– Осталось только четыре дня, если не считать сегодняшний, – вздохнула Ольга. – А дома середина ноября – самая паршивая погода. Вот почему такая несправедливость? У кого-то всё это есть, а другие должны жить в холоде!

– Во всём, помимо плюсов, есть и минусы, – ответил Нор. – Здесь достаточно своих неприятностей. Поплыли к берегу, а то они сейчас вернутся. Ненадолго сходим в бунгало, а потом будем обедать.

– Хочу стать рыбой, – сказала Ольга, когда они выбрались на пляж. – В воде паришь, не чувствуя тела, а после этого на суше подгибаются коленки.

– Собирайся быстрее, рыба, – поторопил муж. – Я хочу перед обедом успеть посмотреть новости.

– Было бы где их смотреть, – ворчливо отозвалась Ольга. – Только второй мексиканский канал, да и то всё повторяют за американцами. А остальное ещё хуже.

– Вот и послушаем, что говорят американцы, – сказал он. – Пошли, наши уже собрались.

В бунгало работал кондиционер, и было прохладно. Нор сбросил шлёпанцы и пошёл в гостиную, где стоял телевизор. Забравшись на диван, он включил нужный канал.

– Будешь принимать душ? – спросил он жену. – А если нет, иди ко мне, послушаем вместе. Они уже начали.

– Ну и что здесь интересного? – сказала она, садясь рядом. – О нас ничего не говорили?

– Пока нет, – ответил он. – А тебя замучила звёздная болезнь? Ну вот, сглазила.

– Мировую общественность продолжают волновать два мощных взрыва на территории России, – говорила ведущая. – Их мощность соизмерима с мощностью ядерного заряда, но в районе Москвы не удалось обнаружить никаких следов радиации, а город Алейск на Алтае власти объявили временно закрытой зоной. Уже ни у кого нет сомнений, что оба взрыва имеют одну физическую природу и связаны с посещением Земли пришельцами из космоса. Согласно данным НАСА эпицентр одного из взрывов находится в Уржумском заказнике, где жила семья Ковалёвых, а другого – в сорока километрах от Москвы, в районе заброшенного военного объекта. В связи с этим у учёных и политиков возник ряд вопросов. Действительно ли пришельцы покинули нашу планету? Послушайте мнение видного американского политолога и старшего консультанта Госдепартамента и министерства обороны США Роберта Бодански.

– Объяснения, данные Ольгой Ковалёвой – единственным человеком, который контактировал с пришельцами – страдают неполнотой и вызывают сомнения, – сказал появившийся на экране политолог. – Я могу понять то, что с ней за некие услуги расплатились золотом. Учитывая красоту этой девушки и её слова о том, что пришельцы внешне не отличались от нас, можно предположить, какого рода это были услуги! Несколько тонн золота за такое многовато, но кто знает, как они его ценят.

– А ведь это прямое оскорбление, – заметил Нор. – Раньше они до такого не опускались.

– Но мне непонятно, чего ради они стали бы передавать несовершеннолетней девушке какие-то научные и технологические секреты, – продолжил американец. – У меня это сразу вызвало подозрения в том, что такая передача была добровольной. Эти два взрыва превратили мои подозрения в уверенность. Никогда ни одно высокоразвитое существо не передаст в руки ребёнка такую силу. Поэтому я думаю, что пришельцев либо перебили, либо захватили и где-то держат, а сами в это время изучают попавший в их руки межпланетный корабль. В связи с этим становится понятно, почему корпорация «Вызов» тратит такие громадные средства на создание научного центра в городе Ржеве. По нашим сведениям, туда приехали больше шестисот учёных разных специальностей и около тысячи инженеров. А если учесть научно-технических работников на всех предприятиях корпорации, их число составит семь тысяч. Масштабы беспрецедентные для промышленных объединений современной России. Вчера наш представитель в Совете Безопасности ООН зачитал резолюцию, согласно которой правительство России должно забрать у корпорации «Вызов» все материальные предметы, оставшиеся от пришельцев, и всю собранную ими информацию и передать в ведение специального международного института. Соединенные Штаты могли бы взять на себя работу по созданию такого института и его финансированию. Этот институт смог бы компетентно, без катастрофических последствий вроде взрыва под Москвой, исследовать наследие пришельцев и сделать его достоянием человечества, а не небольшой группы лиц, действующей в своих эгоистичных интересах, да ещё в таком непредсказуемом государстве, как Россия. Представитель России высказал мнение в отношении американской инициативы, назвав её фантастическими измышлениями, и пообещал, что Россия, безусловно, воспользуется своим правом вето. Такая позиция становится понятной, если вспомнить о тесных связях между семьёй Ковалёвых и президентом страны. По поступившим в наше распоряжение сведениям, у Ольги Ковалёвой и её мужа были тесные связи с руководством такой службы, как ФСБ. И один из взрывов произошёл на заброшенном военном объекте. Если предположить, что заброшенным его представили для нас, совершенно ясно, что корпорация «Вызов» – это не самостоятельная организация, а орган государства, где под прикрытием кабельного и других производств ведутся работы по изучению захваченного корабля пришельцев и всего того, что в нём было. Кому бросила вызов эта корпорация и где будут использоваться ворованные секреты? Я думаю, ответ очевиден. У руководства России имеются имперские амбиции, которые хотят реализовать, используя техническое превосходство. Можем ли мы себе это позволить? Я уверен, что вы вместе со мной ответите нет! Нужно предъявить России ультиматум и силой заставить сделать то, что не хотят делать добровольно. Экономика и внутреннее положение России таковы, что она просто не сможет выдержать бойкота мировым сообществом. Месяц-два – и это государство начнёт разваливаться. Два дня назад в Пекин ездил наш Государственный секретарь. В числе других вопросов поднимался и этот, и наша позиция нашла у китайцев понимание. Они тоже опасаются возможных последствий...

– Зачем ты выключила? – спросил Нор.

– Я ещё немного послушаю и не пойду в ресторан: не полезет кусок в горло. Жаль, что с нами охрана!

– А что бы ты сделала, если бы её не было? – с любопытством спросил Нор.

– Я сделала бы! – мечтательно сказала Ольга. – Отсюда можно без проблем попасть круизом в Мексику. Поймать там парочку американцев, опять поменять внешность и прогуляться в Вашингтон. Деньги для этого у нас есть. Я навела бы там шороху!

– Пошли есть, мечтательница, – сказал Нор, вставая с дивана. – Нам скоро наводить шорох дома. Это будет поважнее. Если нам действительно объявят бойкот, будет плохо. Этот паршивец сказал правду, что нас хватит на пару месяцев. Другое дело, что европейцам нашего газа из хранилищ зимой хватит только на месяц, поэтому они сейчас не поднимут бучу. Если они перекроют нам кислород, мы перекроем газовую трубу, и пусть только кто-нибудь посмеет вякнуть. Какой смысл продавать кому-то товары, если за вырученные деньги ничего не позволяют купить или арестовывают счета? От нас теперь будет многое зависеть. Если перекуём мерзавцев в патриотов и сторонников президента, тогда продержимся, иначе нам живо организуют какую-нибудь цветную революцию.

Приехавшего Фадеева пересадили на свою машину, оставив его охрану за оградой.

– Мы не допускаем в резиденцию посторонних, тем более вооружённых людей, – объяснил Виктору майор ФСО. – Приказ касался только вас.

– Да ради бога, – пожал он плечами. – Просто я специально взял с собой двух специалистов, которых было бы интересно послушать президенту.

– Если прикажут, мы доставим и их, – ответил майор, и больше они не разговаривали.

При беседе с президентом присутствовал директор ФСБ Бортенев. Сама беседа происходила в гостевом доме резиденции. После взаимных приветствий мужчины уединились в комнате, в которой не было ничего, кроме трёх кресел, небольшого столика с чашками горячего кофе и большой панели телевизора на стене.

– Я отвечу на ваши вопросы и сам расскажу немало интересного, – сказал Виктор, когда уселись в кресла, – только вы не должны записывать разговор.

– Запись не ведётся, – заверил Бортенев.

– Вы сейчас были неискренни, – улыбнулся Виктор, вытаскивая из нагрудного кармана тонкую пластинку, которая издавала писклявый звук и в такт ему мигала светодиодом. – Это портативное устройство, которое определяет... неискренность. Металлоискателем не обнаруживается, сканером в выключенном состоянии тоже не найдут. При любой попытке разбора или просвечивания начинка выгорает.

– Нам намного удобнее работать с записью, – сказал президент. – Вы должны это понимать.

– Я понимаю, – кивнул он, – но то, что я вам скажу, записывать нельзя. И никто из вашего окружения, кроме премьера, не должен об этом знать. Любая утечка этих данных трактуется как прямой вред Ольге Ковалёвой.

– Поэтому только мы трое? – криво усмехнулся президент. – Выбрали тех, кто сидит на крючке?

– Если мы отобьёмся, Ольга всё снимет, – пообещал Виктор. – Если вы решитесь сдаться на милость Запада, вам тоже всё снимут, только не сразу.

– Я уже выключил запись, – сказал президент. – Теперь хотелось бы услышать, какую позицию занимает руководство корпорации в связи с последними американскими инициативами, и какие рекомендации даст нам. Мы не можем не реагировать, этого никто не поймёт.

– Вы прекрасно понимаете, что мы не сможем показать космический корабль, – начал Виктор. – Говорить сейчас о дорах, магии и богах – это худшее, что можно сделать. Большинство не поверит, даже если выложить все козыри, или поверит только частично и не сразу. Это не избавит вас от неприятностей, зато гарантированно обещает их нам. Да и вам мало не будет, хотя бы из-за истории с продажей несовершеннолетних девчонок. Поэтому рекомендация у нас только одна – это, как любит говорить Ольга, посылать всех лесом! Штаты не пойдут на крайние меры без союзников, а им это будет трудно сделать. Зимой без газа не обойдёшься, а в хранилищах его надолго не хватит.

– Согласен с вами, – сказал президент. – Но так можно только выиграть время. К лету потребность в газе снизится и, если его закачают в хранилища, могут рискнуть. Если на нас навалятся, мы не сможем долго сопротивляться. Наверняка в этом случае Китай будет требовать того же самого, поэтому на азиатские рынки можно не рассчитывать. А без ввоза товаров и поставок комплектующих будет плохо. Да и финансовый рынок моментально обвалится. Можно было бы продержаться с полгода, но для этого нам нужны полномочия, которых никто не даст. Да и смысл?

– Смысл есть и полномочия у вас будут, если только решитесь играть вместе с нами, – сказал Виктор. – К сожалению, всё началось слишком рано. При нормальной работе мы были бы готовы через год с небольшим, а теперь нужно рвать жилы и привлекать резервы государства. Сейчас объясню, что я имею в виду. У нас есть технология, позволяющая выводить в космос объекты любой массы. Проблема в том, что после этого они продолжают лететь с той же скоростью, что и Земля. Для их нормального использования нужны мощные двигатели. Такие двигатели на плазме у нас скоро будут. Плазма же будет использоваться и в качестве оружия. Мы планировали вывести в космос несколько орбитальных платформ с генераторами магии и с сотню перехватчиков, способных уничтожать разогнанными сгустками плазмы ракеты при старте.

– Однако! – подался к Виктору президент. – Для чего вам генераторы на орбите? Зомбирование?

– Зомбировать людей не получится, – ответил Виктор. – Сможете только немного изменить отношение к чему-либо. Вы же знаете, что действие магии скоротечно. Мы же хотим иметь возможность погрузить в сон население целых стран или их армии.

– Как стрелять плазмой через атмосферу? – спросил Бортенев.

– Плазма достаточно плотная, – начал объяснять Виктор. – Её температура выше пятидесяти тысяч градусов. Она возрастает ещё больше, когда плазма сжимается в тонкий жгут. Орудие представляет собой ускоритель, который выбрасывает плазму со скоростями от двадцати до тридцати километров в секунду. Конечно, пока плазма достигнет поверхности планеты, она расширится, но сохранит поражающее действие.

– А почему делали втайне от нас? – спросил президент. – Подобная скрытность рождает подозрения.

– А зачем нужно было заранее вас посвящать? – спросил Виктор. – Чем больше людей знают о подобных планах, тем вероятней утечки. Вы и так оказывали нам всю возможную поддержку. Оказать её больше не получилось бы, не ставя при этом в известность хотя бы ключевые фигуры в парламенте. А нам эта армада на орбите потом не нужна. Главное – добиться реальной экономической самостоятельности и выбить кое у кого из рук дубинку. Потом продали бы вам все перехватчики.

– А генераторы? – спросил Бортенев.

– А генераторы – нет! – сказал Виктор. – Извините, но мы не будем давать в руки чиновникам техномагию. Защиту от магии дадим. А платформы... Повисят на орбите, пока в них есть необходимость, потом куда-нибудь уберём или взорвём.

– И сколько вам на это нужно времени? – спросил президент. – Про год с небольшим мы слышали. А если мы поможем?

– Если передадите в наши руки несколько крупных предприятий космической промышленности и поставите из госрезерва кое-какие материалы, постараемся уложиться в пять месяцев. Тогда перехватчики перейдут государству безвозмездно. А космические корабли тоже будем делать мы, и они будут несравненно лучше современных ракет на химическом топливе.

– Полгода можем не продержаться, – сказал президент, переглянувшись с Бортеневым.

– А если ввести военное положение и временно отменить действие Конституции? – спросил Виктор. – Обстановка будет чрезвычайная, так что, по-моему, это оправдано.

– Если полностью развяжем себе руки, тогда продержимся, – кивнул президент. – Только тех, кто будет мешать, придётся убирать, и все это понимают. Совет Федерации на это не пойдёт. Им легче убрать одного меня и сдать вас американцам. Для многих из них в этом случае ничего не изменится.

– Посмотрите на этот список, – сказал Виктор, положив на столик бумагу. – Эти?

– Почти полная выборка, – сказал президент, одобрительно посмотрев на Фадеева. – Что вы предлагаете?

– Предлагаю напустить на них Ольгу с Нором, – ответил Виктор. – У нас очень профессиональная и абсолютно преданная служба безопасности, так что проделаем тихо.

– Но ведь результаты действия магии долго не сохраняются, – не понял Бортенев.

– Это не так в тех случаях, когда магия действует на тело или память, – начал объяснять Виктор. – В память каждого из них внесут кое-какие ложные воспоминания и поменяют оценку многих событий. По сути, это программирование личности. Поведение человека меняется мало, исключая те ситуации, с которыми будут работать. Приведу простой пример. Возьмите депутата, который с трибуны бьёт себя кулаками в грудь и твердит о своём патриотизме, но в котором этого патриотизма нет ни на грош. Ольга поработает с его памятью и поменяет его личностные оценки по отношению к Родине. Заодно привьёт симпатию к вам и неприязнь к США и Европе. Даже если она перестарается, ничего страшного не случиться. Получится ещё один патриот, готовый жертвовать ради Родины если не жизнью, то хотя бы материальным благополучием.

– И сколько на это потребуется времени? – спросил президент.

– Посмотрим, как пойдут дела, – ответил Виктор. – Мы запланировали три месяца, но, может быть, управимся быстрей. Завтра прилетают наши маги, а послезавтра начнём.

– Как прилетают? – не понял Бортенев. – Они же в Ржеве!

– В Ржеве сейчас их двойники. Наши маги изменили свою внешность под тех людей, чьи загранпаспорта мы им дали, и вместе с охраной вылетели на Кубу. И не надо на меня так смотреть. Мы тоже были не в восторге от их идеи, но вынуждены были пойти навстречу и по максимуму обеспечить безопасность. Ольга была на грани нервного срыва и срочно нуждалась в полноценном отдыхе. А южное море и песок под ногами – это её мечта.

– А если бы они не вернулись? – спросил президент. – Молния в самолёт или что-то ещё.

– Все смертны, – пожал плечами Виктор. – Вы тоже много летаете. И у нас есть сестра Ольги, а у вас – Гершевич. Ему кое-что запрещено, и сам он не сможет нарушить запрет, но в случае несчастья Лена знает, как снять с него ограничения. Совсем без магической поддержки не остались бы, даже если не считать наши приборы. Но с парламентом вам пришлось бы справляться своими силами.

– В начале разговора вы упоминали, что если мы решим сдаться... – начал Бортенев.

– Мы эвакуируем желающих начать всё с начала. Им будут изменены документы и внешность и придуманы новые биографии. Где это будет делаться и какими средствами, лично я не знаю. Знаю лишь, что способы взаимодействия с властью и стратегия борьбы будут совершенно другими. И ещё один момент, о котором вы можете забыть из-за текущих неприятностей. Никто не отменял захват Земли дорами. Мы можем всё бросить и прекрасно устроиться под другой внешностью в России или в другой стране, но тогда этот мир обречён стать поставщиком тел для чужой цивилизации. Мы хотим с помощью маготехники и космических систем навсегда ликвидировать эту угрозу.

– Мы не собираемся сдаваться, – сказал президент. – Действуйте по своему плану. Когда будет нужна помощь, обращайтесь. А распечатку возьмите себе. Мы не видели этот список.

– Покажитесь! – Фадеев взял Ольгу за плечи и повертел. – Почернела так, что не видно ни одной веснушки, а нос как был картошкой, так и остался.

– Так уж и картошкой, – засмеялась она. – Мы запустили в самолёте изменение внешности, только всё будет восстанавливаться не меньше трёх дней. Пока в Ржев не поедем, посидим здесь.

– Я, ребята, вчера был у президента, – сказал Виктор. – Договорились, что он помогает нам, а мы ему. Он не поверил мне на слово и сегодня уехал в Ржев смотреть на наши достижения своими глазами. Его там принимает Васильев, а я решил встретить вас. Дело в том, что положение стремительно ухудшается, поэтому нечего вам здесь рассиживаться, когда две недели грели спины на пляже. Пусть изменения потихоньку идут, а вы в это время будете работать. Конечно, не сегодня, но завтра уже начнём. Старший группы сотрудников, которых для этого выделили, подберёт самые подходящие кандидатуры, а выбирать из них будете уже по обстоятельствам. В группу включён гримёр, который каждый раз будет править вам внешность. Если бы не ваша известность, поменяли бы себе её сами на время работы. Жаль, что это не пройдёт, потому что вас в любой момент могут затребовать на какое-нибудь сборище. Двойников мы на такие мероприятия не возили.

– Нападений на них не было? – спросил Нор.

– Ничего не было, но мы подставлялись только два раза.

– Как ваши женщины? – спросила Ольга. – Не сильно переживают, что пришлось уехать из столицы?

– Некогда им переживать, – ответил Виктор. – Людмила изучила те учебники, которые ты сбросила ей в память, и сейчас стажируется у директора на нашем кабельном заводе, а жена с твоей помощью сдала экзамены за среднюю школу и решила заняться театром. Что на меня уставились? Не собирается она сама выходить на сцену, по крайней мере пока. Она решила, что раз Ржев с нашей помощью увеличил число жителей чуть ли не втрое, пора ему иметь хоть какой-то театр. Выбила из меня деньги, а из директора ГДК несколько комнат, нашла где-то режиссёра и сейчас набирает детей и подростков в ТЮЗ. Сама в нём выполняет обязанности директора, снабженца, костюмера и бухгалтера. Если у них получится что-нибудь дельное, через год-два построим в Ржеве нормальный театр. Ладно, на эти темы вы с ними поговорите сами. Не буду больше мешать и сейчас уеду. А вы никуда не высовывайте носа, даже с охраной. Холодильники забиты продуктами, так что если не забыли, что с ними делать, то с голоду не умрёте. По поводу работы с вами созвонится Знаменский. Вы должны его помнить: он был в экипаже машины, когда вас возили в ФСБ. Он старший в группе, поэтому вся информация пойдёт только через него.

Знаменский позвонил на следующий день и сообщил, что он с другом приедет в четыре часа. Другом оказался оперативник, который по совместительству работал гримёром. Ему хватило двадцати минут, чтобы так изменить им внешность, что теперь можно было смело идти под объективы камер видеонаблюдения. Одежду тоже привезли другую: дорогую, но попроще, чем была у них.

– Вот наша первая цель, – сказал Знаменский, передавая конверт Нору. – Это один из заместителей руководителя аппарата Совета Федерации Виталий Иванович Мартьянов. Его нельзя назвать мерзавцем, но дети учатся в Англии, и там же купил дом. И деньги в основном держит в зарубежных банках. Если нажмут, его принципиальности надолго не хватит. Домой он обычно возвращается около шести. Жена сейчас за границей, а домработница работает до обеда, потом уходит. Квартира четырехкомнатная в доме с охраной, вот адрес. Понятно, что там ведётся запись с камер. Если заставите их выключить, потом при проверке обнаружат лакуну в записи. Поэтому предлагаю действовать иначе. В том же подъезде живёт известный режиссёр. Вот его данные. Идём только вчетвером по этому адресу. Пусть работает запись, даже если потом поднимется шум, она не поможет. Накладки и грим изменили лица, а с зимней одеждой не поможет и компьютерная обработка. Вам нужно только воздействовать на охрану, чтобы нас пропустили к режиссёру, не делая звонка на подтверждение пропуска, и не смотрели на монитор шестого этажа, иначе могут заметить, что пошли не в ту квартиру. Дальше поднимаемся на лифте и работаем. Сейчас едем по его адресу и следим из машины, когда войдёт в свой подъезд. Выжидаем минут десять и начинаем работать. Устраивает план?

– Нормальный план, – сказала Ольга. – Жизненный. Я думаю, что всё пройдёт буднично. Зайдём в подъезд, поднимемся лифтом на шестой этаж, заставим хозяина нас впустить и работаем с его памятью. Потом эту память подчищаем. Не будет никакого шума и никакого расследования. Даже если кого-нибудь не вовремя принесёт, это нам не помешает.

Всё получилось так, как и планировали. С Мартьяновым работала Ольга, а Нор только наблюдал, запоминая, что и как она делает. Опыта в работе с памятью у него было гораздо меньше. На операцию в доме ушло полтора часа, а всего затратили в два раза больше времени, считая работу гримёра, дорогу и то время, когда ждали в машине приезда клиента.

– Давайте обрабатывать за день хотя бы двух, – сказала Ольга Знаменскому, – иначе долго провозимся. А в выходные можно брать в работу больше людей.

Они успели приготовить ужин, когда позвонил начальник службы безопасности Архипов.

– У нас неприятности, – сказал он Ольге. – Машины, на которых ехали ваши двойники и их сопровождение, попали в засаду. Работали профессионалы. Ваш «найт» подорвали большим зарядом взрывчатки, закатанной под асфальт. При десяти тоннах веса его отбросило через кювет на пятнадцать метров от дороги. Первую машину расстреляли из гранатомётов, но шофёр второй сумел вовремя остановиться и высадил людей. В завязавшемся бою были убиты два телохранителя, но и нападавшие потеряли шестерых и отступили. В километре от места засады их поджидали два вертолёта. Один из них удалось подбить, но при падении живых не осталось. Мы сообщили о нападении, и второй вертолёт сейчас ищут.

– Вы не про вертолёт рассказывайте, Николай Фёдорович, – сказала Ольга, – а о наших потерях. И это ничего, что вы вот так по телефону...

– Те, кто прослушивал ваш телефон, и так всё знают, – ответил он, – а завтра об этом будут сообщения во всех газетах, и нам надо предъявлять вас миру.

– К завтрашнему утру должны быть в прежней форме, – ответила Ольга. – Останется только загар, но я не собираюсь никому о нём отчитываться. Вы так и не сказали...

– Выжили только трое моих парней, – сказал он. – Ваши двойники погибли при взрыве. Целостность корпуса не нарушена, но уж очень сильный был взрыв. Машина восстановлению не подлежит.

– Что-то ты долго, дорогой! – сказала Свата Варгом, услышав хлопок двери в спальной комнате. – Я уже собиралась ложиться.

Услышав ехидный смешок, она стремительно обернулась и увидела насмешливо наблюдавшего за ней мужчину в одежде воина. Огромный рост, меч в два раза больше нормальных размеров... В этот бросок она вложила все силы. Удалось даже схватить винтовку, но выстрелить он не дал.

– Светлана Зурова! – сказал Ардес. – Чем ты думала, когда помогала Гарле? Я не тронул жриц, потому что их защищает обычай. Но кто защитит тебя? Твой муж? Он поклоняется мне и сейчас статуей стоит в коридоре. Не бойся, ему я не сделаю ничего, в отличие от тебя. Скажешь что-нибудь напоследок?

– Сволочь! – сказала женщина, бросая оружие на ковёр. – Убив меня, ты убьёшь и его!

– Ничего, найдёт себе другую, – ответил он. – Пусть у неё будет не такая красивая мордашка, но остальное у вас одинаковое. Ты уже всё сказала?

– Что мне тебе говорить! – со злостью и отчаянием сказала она. – Я не рвалась в ваш мир, меня отправил для Гарлы посланный тобой маг! А без её помощи я не могла ни вернуться домой, ни зачать ребёнка от любимого мужчины! Она мне помогла, а за помощь положено платить. Ты не бог воинов, а его жалкая пародия. Воины на Земле – я имею в виду настоящих – ставят целью защиту женщин, и не только своих. Ты же нас ненавидишь и презираешь и хочешь меня покарать за то, на что сам толкнул! Что ты тянешь? Ждёшь, что я буду умолять тебя о пощаде? Хрен тебе, не дождёшься! Ненавижу!

– Придержи язык, женщина! – мрачно сказал он. – За жизнь скажи спасибо мужу. Ты носишь под сердцем его ребёнка! Это мальчишка, поэтому я не стану отнимать у тебя жизнь. Но если будешь дерзить, вырву язык и сделаю так, чтобы не захлебнулась от крови. Родить сможешь и без языка!

Он не исчез как обычно, а широкими шагами вышел из спальни с такой силой хлопнув дверью, что не выдержала одна из петель. Когда Бар вбежал в спальню, он увидел лежавшую на ковре винтовку и взахлёб рыдающую жену.

«Что за женщины! – думал Ардес, стоя на крепостной стене замка наместника. – Откуда в них столько силы? Или это совпадение, что сюда попадают именно такие? Но в той жизни обе ничего особенного собой не представляли. Может, это результат их слияния со мной или с Гарлой? Почему у меня к ним другое отношение? Ни одна женщина этого мира не посмела бы даже что-то сказать, а эта поняла, кто пришёл, но бросилась к оружию. Если они все такие, эти жрицы ещё попортят мне кровь. Но теперь она не посмеет оказать помощь Гарле, если та придёт. А трёхглазая придёт, потому что в этот раз на Нора можно положиться и он не окажет ей обещанной помощи. Но у неё много жриц, которых можно отправить за силой в родной мир. Я хорошо взял всех на крючок с этой столицей, поэтому они не получат помощи на своей бывшей родине. Но им тоже может прийти в голову не такая уж мудрая мысль поискать её на стороне. Поэтому пора и мне отправлять Марга».

Глава 16

Когда Марг возник в тупике с мусорными контейнерами, в нём больше никого не было. Одетый в длинную меховую шубу, жрец отбежал от воняющих ящиков и, наклонившись, зачерпнул рукой снег. За свою длинную жизнь ему несколько раз приходилось сталкиваться с этим чудом природы, но снега было мало, и он быстро таял. Здесь снег лежал повсюду, а холод был такой, что начало неметь лицо и стала мёрзнуть голова. Марг не носил головных уборов из-за густых волос, которые и в зиму прекрасно уберегали от холода, поэтому, отправляясь в мир Земли, не озаботился шапкой. Растирая щёки руками, он поспешно вышел на улицу. Был вечер, но повсюду горели фонари, которые хорошо освещали тротуары, заполненные возбуждённо переговаривающимися и смеющимися людьми. Жрец с минуту постоял, потом начал пробираться к дороге, чтобы поймать такси.

– Эй, дед! – окликнул его стоявший в обнимку с девушкой высокий парень. – Ты оставил дома мозги вместе с шапкой? Какой дурак ходит по морозу простоволосый?

Он оторвался от девушки и, покачиваясь, подошёл к Маргу, снял меховую шапку и нахлобучил на мага.

– Носи и помни мою доброту! – сказал он старику, дыхнув на него брагой. – Нам всё равно пора домой.

Поправив подаренную шапку и в благодарность запустив неожиданному доброхоту исцеление больной печени, Марг, чтобы не толкаться в толпе, двинулся вместе со всеми, посматривая на дорогу. Заметив такси, он приказал его водителю остановиться. В салоне уже сидели три пассажира, но место рядом с шофёром было свободным.

– Отвезёшь сначала их, потом меня, – устроившись рядом с водителем, сказал ему Марг и продиктовал адрес.

– Мне будет проще сначала отвезти вас, – ответил водитель. – Это по пути.

До нужного места ехалиминут пятнадцать. Всю дорогу Марг рассматривал залитый огнями город, удивляясь многолюдству. Знать о таком чужой памятью – это одно, а видеть своими глазами – совсем другое. Он уже понял, что в городе праздник, скорее всего, Новый год. Это не обрадовало, потому что нужных ему людей могло не быть на месте. Ему повезло, и на звонок открыла Вика.

– Вы к кому? – удивилась она.

Отвечать не пришлось, потому что в прихожую вышел Мак.

– Вика, это наш главный жрец, – сказал он девушке. – Заходите, уважаемый Марг, вы пришли очень вовремя. Мы только что сели за стол.

Старик удивлённо посмотрел на преобразившегося Солера и зашёл в прихожую. В квартире было жарко, поэтому он поспешил снять тяжёлую шубу и разуться. Просторную гостиную украсили фольгированными гирляндами и мишурой, у окна стояла праздничная ёлка, а находившийся посередине комнаты большой стол заставили блюдами и напитками так, чтобы можно было есть и смотреть огромный плазменный телевизор.

– У вас будут гости? – спросил Марг, показывая рукой на стол.

– Нет, учитель, – засмеялся Солер. – Это мы приготовили для себя. Здесь принято выкладывать на столы пищу с избытком, поэтому её хватит и для вас, а если не хватит, поставим ещё. Расслабься, Вика, никто тебя никуда не потянет насильно.

– Ты боишься, что я уведу тебя в наш мир? – спросил Марг девушку. – Если так, то зря. Ардес предлагает вернуться к нему, но он не принуждал быть рядом ни одну женщину.

– Как вас зовут? – спросила она.

– Марг Стар, – поклонился старик.

– Ну а меня вы знаете, – сказала Вика. – Ответьте, Марг, зачем мне туда идти? Что, кроме силы и любовного безумия, может дать ваш бог? Он подарит мне ребёнка и окружит заботой? Нет, он будет продолжать свою нелепую тысячелетнюю борьбу, сея вокруг себя смерть и горе. И вы сюда пришли, чтобы ему в этом помогать.

– Не он изобрёл войну, – сказал Марг. – Драчливость в характере людей. Для них так же естественно решать свои споры силой, как есть или спать. И это не только у нас, у вас сражаются не меньше, а гораздо больше!

– Не будем философствовать о человеческой природе, – махнула рукой девушка. – Это бесполезный спор, тем более с вами. Я не смогу ни в чём убедить человека, который служил Ардесу всю жизнь. Задам только один вопрос. Вы знаете о втором материке в вашем мире? Нет? Я так и думала. Ладно, давайте садиться за стол, а о войнах поговорим в другой раз. Сегодня всё-таки праздник.

«Нор, иди в гостиную, – мысленно позвала Ольга. – Отец приехал».

– Какая-то ты не такая, – сказал Егор, рассматривая дочь. – Уставшая, что ли? Так вроде недавно отдыхали.

– Не будем об этом, папа, – попросила она. – Просто я за последнее время чего только не насмотрелась. Когда работаешь с памятью человека, приходится частично просматривать его жизнь. А когда это делаешь, лишний раз убеждаешься в том, сколько дерьма во власти. Я понимаю, что нам таких и подсовывают, но всё равно...

– Вам долго с этим работать? – спросил Егор.

– Не очень. Мы с Нором работаем отдельно двумя бригадами. Клиентов осталось немного, но к ним трудно подобраться. Мы их поэтому и откладывали на потом. Наверное, я рискну и кое-кого обработаю по образу из гостиницы, как это делала, когда мы приехали в Москву. У Нора на такое не хватит сил, а я выберу день, когда у них будет очередное заседание и займусь самыми трудными.

–Здравствуйте, – поздоровался вошедший в гостиную Нор. – А почему в одиночестве?

– У жены работа, а у Лены любовь, – улыбнулся Егор. – А я сам себе дал отпуск на два дня. Кроме того, мы сейчас из соображений безопасности стараемся ездить по одному.

– А как вообще идут дела? – спросил Нор. – Мы давно не были в Ржеве, и из вас никто не приезжает, даже Виктор.

– Ему тоже некогда ездить просто так, – сказал Егор. – Слишком много дел, и все нужно успеть сделать. Зима и скандал из-за провалившегося покушения дают отсрочку, но месяца через четыре за нас возьмутся всерьёз, а мы пока не успеваем. Из нерешённых вопросов по НТЦ осталось только охлаждение двигательных установок, остальное пошло в производство. А с двигателями пока не получается, поэтому Субари перебрасывает на эту проблему освободившихся физиков. Три дня назад воспользовались плотной облачностью и испытали прототип боевого метателя плазмы для перехватчиков. С расстояния пять километров он прожёг стальную бронеплиту толщиной в сорок сантиметров. У ручных метателей, которые установим на боевые скафандры, возможности будут скромнее. Да, принято решение начать подготовку производства генераторов как для боевой техники, так и для населения. Всё равно вот-вот схлестнёмся, так что нам потребуются все козыри.

– А новые предприятия? – спросила Ольга. – Есть от них хоть какой-то толк?

– Ты слишком быстрая, – усмехнулся Егор. – Нам их отдали две недели назад, а ты уже хочешь какой-то отдачи. У нас так нигде не работают, даже в корпорации. Им дали задание разработать и начать подготовку производства корпусов орбитальных платформ и перехватчиков. Понятно, что вся начинка в них будет наша. Перехватчик, кстати, проектируют с таким расчётом, чтобы пилот мог находиться в космосе до десяти дней. В кабине можно будет только сидеть и лежать, но тепловой режим и всё остальное должны соответствовать нашим требованиям. На таких машинах можно будет без проблем летать на Луну. Полезного груза, правда, с гулькин нос, но если снять вооружение...

– Не успеем! – сказала Ольга. – Нам врежут раньше. А если подготовиться только частично, может быть ещё хуже. Напугаем, но не так, как хотели. Нужно чтобы с нами побоялись связываться, а они, наоборот, решат покончить любой ценой! А если не вылезать совсем... Да у нас встанет самое малое половина промышленности!

– Это эмоции, – возразил отец. – Если нам не оставят выхода, получат по полной программе. Чего мы лишаемся? Нам перекроют кредиты, а возможно и доступ к резервам и заморозят активы. Соответственно, окажется парализованной внешняя торговля. Конечно, это очень болезненно и приведёт к остановке части предприятий и банков. Но и мы не совсем беззубые. Выйдем из МВФ, национализируем Центробанк, после чего сможем наладить на внутреннем рынке независимое денежное обращение. На время придётся забыть о рыночной экономике и усилить государственное регулирование. Товарных запасов на первое время хватит, и, если жёстко пресечь спекуляции и хорошо напугать чиновничество, можно избежать паники и краха. Одновременно нужно будет национализировать активы всех государств, участвующих в бойкоте. Огромный резерв устойчивости даёт национальная идея.

– Скатимся до национализма, – сказал Нор.

– А вот этого я не боюсь! – возразила Ольга. – Этот самый национализм есть повсюду, просто о нём не принято говорить. Надо только, чтобы все правильно направили. Чтобы национализм был не русский, а российский! О Россию слишком долго вытирала ноги всякая сволочь, так что пусть теперь утрутся.

– Всё равно будет хреново, – сказал Нор. – Даже во времена Советского Союза экономика не была самодостаточной, что уж говорить теперь! Мы до сих пор многое получаем из Белоруссии, Украины и Прибалтики, да и из других стран. Если запахнет жареным, может быть, нас не кинут одни белорусы. Там народ умный и прекрасно понимает, что они существуют только до тех пор, пока не развалили Россию. Вот прибалты нам с удовольствием свернут кукиш.

– Сколько там торговли с этой Прибалтикой, – махнула рукой Ольга. – А Украине бойкот невыгоден. У нас с ними огромный товарооборот.

– Европейцам он тоже невыгоден, – возразил Егор, – но Штаты их дожмут. И Украина за ними потянется, тут и к бабке ходить не надо. Но выход можно найти. Есть мысль договориться с китайцами. Китай в перспективе представляет для России немалую опасность, но пока он наш союзник в противостоянии с Америкой. Китайцы прекрасно понимают всю опасность ориентации на американский рынок, но пока сильно с ним связаны. Но и американцы по этой же причине не могут на них сильно давить. Поэтому китайский рынок может компенсировать потерю европейского. Пусть какое-то время будет трудно, но потом мы отыграемся. За первой зимой последует вторая, ёмкости хранилищ надолго не хватит, а возить сжиженный газ многие тысячи километров слишком накладно. Большинство европейцев сразу же забудут об атлантической солидарности, когда получат счета за газ и тепло. Газ можно брать и не в России, но газопроводы строятся годами и требуют огромных вложений. Это американцы могут нам пакостить безнаказанно, у европейцев так не получится.

– Спасибо, ты меня успокоил, – улыбнулась дочь. – Ладно, хватит политики, сейчас будем обедать. Идите мыть руки, а я пойду всё разогрею.

Нормально пообедать им не дали. Ольга только разлила по тарелкам первое, как заиграл сотовый телефон. Звонил Бортенев.

– Я вас слушаю, Александр Сергеевич, – сказала она, взяв из рук Нора телефон. – Что случилось? Очередная неприятность?

– И не одна, – мрачно ответил директор. – От нас сбежал полковник из Центра информационной безопасности. Этой гниде многое известно, так что приняли его с распростёртыми объятиями. И проделано было так, что мы об этом узнали только на третий день. Сейчас он уже в Штатах, но, видимо, петь начал ещё в Лондоне, потому что его откровения уже запустили в СМИ. Запрещать что-то нашим нет смысла: таким запретом можно только ухудшить ситуацию, поэтому сворачивайте вашу работу.

– И многое ему известно? – спросила Ольга.

– До черта ему известно, – сказал Бортенев. – Разве что он ничего не знает о дорах, а об остальном в большей или меньшей степени осведомлён. Можете послушать радио. Сейчас об этом говорят не одни американцы с англичанами. Это тема номер один для всех. Наши, как обычно, среагируют с запозданием, но вряд ли большим. На отдельных каналах, наверное, уже идёт перепев. Есть по этому поводу мысли?

– Давайте, Александр Сергеевич, мы вам сами позвоним, – сказала Ольга. – Сначала надо послушать о чём говорят, и в чём нас обвиняют на этот раз. Скорее всего, нужно будет давать объяснения. Пресс-конференцию, я проводить не стала бы, а выступить на телевидении нам с вами придётся. Президент пусть думает за себя сам, но я на его месте тоже выступила бы, только уже после нас. И выступление построила бы с акцентом на недопущение ущемления национального суверенитета России и интересов её граждан.

– Может, сначала поедим? – сказал Егор. – Ну их к чёрту.

– Да, садимся, – сказала Ольга. – Вот ведь сволочь! Жаль, что по образу можно работать на малые расстояния. Этот полковник сто раз пожалел бы о том, что родился на свет!

Торопясь, доели первое, а второго никто накладывать не стал. Бортенев зря обидел российское телевидение: на каждом третьем канале уже вовсю обсуждали новую сенсацию. Телезрители узнали, что Ольга Ковалёва не только обладает феноменальными физическими способностями, она ещё сама может наделять ими других. Кроме того, она каким-то образом умудряется записывать знания прямо в мозг человека! В ФСБ с её помощью сотни сотрудников получили знания самых разных языков. Но это отступало на второй план перед сообщением о том, что, оказывается, связь с инопланетянами не прерывалась, а обмен происходил без применения космической техники. Люди переходили из мира в мир при помощи неких установок. Одна из таких установок и находилась на военном объекте под Москвой, где произошёл взрыв. Скорее всего, вторая была в Уржумском заказнике и точно так же взорвалась по неизвестным причинам. Но и это было не всё! Потрясающей новостью оказалось то, что муж Ковалёвой был самым настоящим инопланетянином! Хоть сами Матвеевы дружно утверждали, что он их сын, дотошные журналисты уже раскопали, что никакого сына у них в семье никогда не было. Стало понятно, почему он взял себе фамилию жены! Но добила новость об операции ФСБ, которая отобрала в детских домах триста девочек-сирот, научила их обращению с оружием и продала инопланетянам за золото по весу! В это почему-то поверили сразу. Рассказывали и о других мелочах вроде создания младшими Ковалёвыми супербойцов для ФСБ, но такое уже мало кого интересовало.

– Сушите вёсла! – высказалась Ольга, когда прослушали новости на разных каналах. – Ну что, инопланетянин? Как будем отбиваться? Высказывайся, чего молчишь?

– Слово «магия» нигде не прозвучало, – сказал Нор. – Мы с тобой продвинутые экстрасенсы и можем только делиться знаниями, причём с согласия самих людей, а это очень многое меняет. Пусть я инопланетянин, что с того? Пусть покажут закон, который я нарушил. Раз правительство пошло мне навстречу и наделило правами гражданина России, остальное – это пустая формальность, которую можно выполнить сейчас. А не сделали раньше, потому что это было связано с безопасностью государства, да и нам бы сильно осложнило жизнь. Кто от этого пострадал? Любители сенсаций? Ну и чёрт с ними!

– Там было об изменении внешности, – напомнил Егор.

– Да, это многих впечатлило, – согласился Нор. – Ну и что с того? Мы кого-нибудь сделали уродом? По-моему, наоборот, штамповали красавиц. Я не слышал по этому поводу претензий ни от одной из девчонок. Самый паршивый момент – это операция со жрицами, но и её можно подать по-другому. Можно сказать о Ленке. Все, кто захотел, ушли, а она из-за тебя отказалась и осталась здесь. Семнадцать лет – это уже не девочки, а самостоятельные девушки, которые могут сами решать свою судьбу. И золото платили не за них самих, а за их подготовку и экипировку. А раз нет космических кораблей, а установки телепортации уничтожены, какие к нам могут быть претензии? Узнали кое-какие секреты пришельцев? Может быть, и так, но с какой стати мы должны ими с кем-то делиться? Я пошёл бы дальше и заявил, что мы с тобой можем улучшать не только тела, но и мозги. Что мы и сделали работникам нашего НТЦ, конечно, с их согласия. И большинство наших наработок именно из-за гениальности учёных, а не из-за каких-то инопланетных знаний. А делиться с кем-нибудь своим добром или нет – это только наше дело! Если и будем делиться, то только с друзьями, к которым американцы не относятся. И англичане в этом ничуть не лучше. А остальные пусть смотрят на их печальную судьбу и думают, пакостить нам или нет.

Сегодня программа вычислений выполнялась как по маслу и ни разу не потребовала его вмешательства, поэтому Сергей обрадовался приходу Валентина.

– У тебя есть время поговорить? – спросил физик. – Посетила, понимаешь, одна идея, а можно её реализовать или нет, во многом зависит от вас.

– Излагай свою идею, – сказал Сергей. – Я пока свободен. Если смогу, отвечу сам, нет – обратишься к заведующему сектором.

– Скорость движения Земли вокруг Солнца около тридцати километров в секунду, – начал объяснять Валентин. – Кроме того, в районе экватора она вращается со скоростью немного меньшей пятисот метров в секунду. За сто микросекунд мы с тобой уходим по орбите на три метра и на пять сантиметров смещаемся на восток. Конечно, если отбросить все нюансы.

– Считай, что я их отбросил, – согласился Сергей, – и что дальше?

– А теперь берём наш генератор перехода и обеспечиваем передачу в гиперпространство какого-нибудь предмета. Пусть это будет стальная сфера.

– Уже навыдумывали свои названия? – засмеялся Сергей. – Чем не устраивают те, которые в первоисточниках?

– Неважно, – отмахнулся Валентин. – Просто это как-то привычней. Ты не к названиям придирайся, а вникай в суть. Если время нахождения вне нашей Вселенной будет сто микросекунд, то сфера возникнет в трёх метрах от первоначального положения с небольшим смещением. Так? И эта точка будет постоянно меняться. Её можно рассчитать и поместить в неё такую же сферу. И что получится в результате такого наложения?

– Никто не знает, – задумался Сергей. – По идее, у такого шара должна быть в два раза большая плотность. А вот свойства... Спроси у Субари, делал так кто-нибудь или нет. Может быть, всё вообще взорвётся. Только, Валентин, если ты думаешь таким способом совместить два корпуса двигателей, могу сразу сказать, что ничего не получится. Это ведь надо вычислять точку за сутки, а потом ждать нужного момента времени. Мы не получим необходимой точности.

– Да? – разочарованно сказал Валентин. – Наверное, ты прав. Есть выход! Вместо второй камеры берём просто кусок такого же материала, в толще которого возникает корпус двигателя. Я думаю, и теплопроводность, и тугоплавкость полученного материала должны быть гораздо выше, чем у исходного. Значит, берём весь кусок и плавим! Более легкоплавкий материал вытечет, и останется сверхплотная камера.

– Идея интересная, – сказал Сергей. – Так ведь можно поступать не один раз, а несколько. И каждый раз будет увеличиваться плотность. Можешь что-нибудь сказать о природе такого материала?

– Как можно что-то сказать о том, чего не предусматривает теория? – ответил Валентин. – Сейчас пойду пытать Субари. Учти, что ты в соавторах. Мне почему-то не пришла в голову мысль о повторном наложении, наверное, потому, что пытался разобраться в том, что получится.

Разговор с Субари занял две минуты. Поняв идею, директор Центра дико посмотрел на Егорова и принялся звонить. Первый эксперимент состоялся на следующий день. Для него взяли стальной шарик от обычного шарикоподшипника. После однократной передачи его плотность и теплопроводность увеличились вдвое, а температура плавления – почти в четыре раза. Опыт повторяли дважды, увеличив исходную плотность в восемь раз. Теплопроводность увеличилась во столько же, а вот температура плавления росла нелинейно и по грубым оценкам составила примерно пятнадцать тысяч градусов. Последняя проблема в создании плазменных двигателей была решена.

– Мне нужна твоя помощь!

Светлана обернулась и увидела сидевшую на кровати Гарлу.

– Приветствую великую богиню, – слегка поклонилась женщина. – В чём именно нужна помощь?

– Поклониться могла бы и пониже, – упрекнула Гарла. – Ты теперь местная, а значит, принадлежишь мне.

– Я принадлежу только себе и своему мужу! – глядя ей в глаза, сказала Светлана. – Вы для меня не богиня, и я не помню, чтобы хоть раз была в вашем храме. И я знаю правила.

– Вот как ты заговорила! – рассердилась Гарла. – Это твоя благодарность?

– Я уже отработала полученную от вас силу, – возразила Светлана. – Больше я ничего не должна! Я помогла бы в знак благодарности, но ни при таком отношении. Кроме того, в этом мире я вам не нужна, а в свой уйти не могу.

– И почему же? – спросила богиня. – Объясни.

– Во-первых, у меня будет ребёнок... – начала Светлана.

– Да, мальчик, – присмотрелась к ней Гарла. – Ну и что?

– Я не хочу рисковать. Но это не главное. Здесь был Ардес. Он приходил меня убить. Я пыталась сопротивляться, но не помогла даже ваша сила.

– Сколько там в тебе моей силы, – пренебрежительно сказала богиня. – И почему ты до сих пор жива?

– Из-за ребёнка. Но он предупредил, что если я...

– Понятно. Ты боишься, что он тебя убьёт и думаешь, что этого не сделаю я. Ты права, я не буду пачкаться. Но свою силу я заберу: хватит тебе и одного ребёнка!

Она встала и протянула в сторону женщины правую ладонь, из которой в Светлану ударил ослепительно яркий луч. Несколько мгновений ничего не происходило, потом лицо Гарлы исказилось и луч света погас.

– Как ты это сделала? – со страхом спросила она. – Ты сейчас забрала в сто раз больше силы, чем в первый раз!

– Не знаю, – с удивлением сказала Светлана. – Я сама ничего не делала и ничего не почувствовала.

– Ладно, обойдусь без тебя, – сказала Гарла. – Прощай, больше мы не увидимся. Да, в мои храмы тебе лучше не ходить.

«А ведь она меня испугалась, – подумала Светлана, когда богиня исчезла. – Что получилось бы в результате, если бы она попробовала забрать у меня силу ещё раз?»

«Надо будет осторожно попробовать то же самое на ком-нибудь из жриц, – думала Гарла, переместившись в свой столичный храм в королевстве Ардел. – Если они тоже смогут захватить и удержать столько силы, из них могут получиться незаменимые помощницы. Научить, как ею пользоваться...»

Она не стала появляться в покоях Старшей, а вошла к ней через двери. В комнатах было пусто. Гарла быстро определила, где находится бывшая Старшая и шагнула в нужную комнату.

– Великая госпожа! – упала перед ней на колени Алла.

– Где Ольга? – нетерпеливо спросила богиня. – Быстро отвечай, она мне нужна.

– Её нет в храме, великая! – воскликнула Алла. – Она пять дней назад стала нашей королевой и живёт во дворце. Здесь появляется только на торжественные службы.

– Хоть от одной из них есть толк, – проворчала Гарла. – Ладно, возьму кого-нибудь другого.

На этот раз переход в один из небольших храмов сразу же свёл её с новой Старшей.

– Приветствую великую богиню! – низко поклонилась девушка. – Готова служить!

– Служба потребуется, – сказала Гарла, садясь на край ложа. – Мне надо послать вестника к Нору. Сложность в том, что точка привязки, через которую вы прошли, больше недоступна. Там сейчас почему-то сплошной камень. Поэтому пойдёшь другим путем. Появишься в небольшом кафе в районе Барнаула. Несколько дней будешь добираться до вашей столицы. Денег у тебя нет, магии – тоже, поэтому дам ещё немного моей силы и научу, как её лучше использовать. Когда найдёшь Нора, выясни, что он сделал по нашему договору. Уже прошло много времени, так что он должен был подобрать людей и оружие. Если ему нужно золото, пусть укажет место. После этого выберешь в столице удобное место и вернёшься. Всё поняла?

– Сейчас загорится сигнальная лампа, – сказал Ольге оператор. – После этого пойдёт запись, и вы можете делать своё заявление. Приготовьтесь!

Она дождалась сигнала и взглянула в объектив камеры.

– В своём прошлом выступлении я не сказала ни слова неправды, – начала она свою исповедь. – Я только о многом умолчала, потому что не обо всём можно было говорить. Часть фактов, которые выложил на Западе сбежавший подлец и предатель, являлась государственной тайной, другие сильно осложнили бы жизнь мне и моему мужу. Глупо так поступать в угоду чьему-то любопытству, поэтому я промолчала. А остальное – это либо ложь, либо сильно искажённая правда. И исказили её преднамеренно, чтобы облить грязью и нас с мужем, и российское правительство. Сначала расскажу о детдомовских девушках. Никакой продажи не было. Нам заплатили не за них, а за работу по их подготовке.Есть записи их заявлений о добровольности выбора. Кроме того, все девушки были признаны совершеннолетними и подписали договоры. Но и это при желании можно объявить фальсификацией и принуждением.Дело в том, что заказчику были нужны именно добровольцы. Отправленных насильно нам вернули бы назад. В доказательство своих слов могу привести свою приёмную сестру. Она была одной из них и должна была отправиться с последней партией, но отказалась. Позже ей нашли замену среди работавших в ФСБ женщин. Теперь немного подробней о том, что получили девушки. Мы с мужем сделали им оптимизацию, которая в разы увеличивает силы организма, полностью его оздоравливает и делает человека красивым. Почему-то последнее больше проявляется именно у женщин. Посмотрите кадры, на которых справа расположены фотографии девушек, какими они были до оптимизации, а слева – после неё.

Ей был виден монитор, на котором медленно проплыла череда парных фотографий.

– Как видите, они стали сильными и красивыми, – продолжила Ольга. – Помимо того, о чём я сказала, мы записали им в мозг знание нескольких языков, борьбы, о которой я уже рассказывала, фехтования и верховой езды. После этого с девушками довольно долго работали инструкторы, оттачивая эти навыки. Дополнительно каждую научили профессионально владеть огнестрельным оружием и экипировали бронежилетом, оружием и боеприпасами. Для тех, кто поднимет хай по поводу такой милитаризации женщин, хочу напомнить, что прекрасному полу разрешается служить в большинстве армий мира, а в американскую зачисляли даже беременных. Их несовершеннолетие – это фикция и чистая формальность. Нашим законом допускается признавать совершеннолетними в семнадцать лет даже парней, не то что девушек, что и было сделано. А они и физически, и интеллектуально были сильнее большинства тех, кто смотрит эту передачу. Некоторых задевает, что брали беззащитных сироток. А кого брать? У этих девушек не было корней, и большинство из них не ждало ничего хорошего. И свой выбор они сделали осознанно. А теперь я скажу о том, куда и для чего они отправились. Мир, в котором они сейчас живут, не ушёл в развитии дальше земного средневековья. В нём ценится сила, отсюда и то внимание, которое мы уделили их физической подготовке и вооружению. А использовать их будут в качестве старших жриц одного из тамошних культов. Это элита жречества, так что бедствовать они не будут. Жрицы могут завести семьи, а тот, кто запрашивал девушек, обеспечат им возможность зачать детей от мужей с другим геномом. Если кто-то из генетиков начнёт выражать сомнения в справедливости сказанного, пусть примет во внимание, что цивилизация заказчика опередила нас в развитии на десятки тысяч лет. Теперь, когда вы уже не волнуетесь о несчастных сиротках, скажу, что получило наше государство. За каждую девушку и переданное с ней снаряжение расплачивались золотом по их весу. В среднем за одну вышло полторы сотни килограммов, а девушек было столько же, сколько спартанцев в Фермопилах. За эту операцию государство получило сорок пять тонн сверхчистого золота с уникальными свойствами. Хочу сказать сразу о том, что получили мы с мужем. Нам не нужно золото. Генетические анализы показали, что у меня и мужа невозможно общее потомство. Нам заплатили авансом, дав возможность иметь детей, эту плату мы и отработали. Теперь коснусь ещё одного вопроса и на этом закончу. Мы с мужем можем не только проводить оптимизацию, мы умеем превращать способных людей в гениев. Это непростая и в чём-то опасная процедура, требующая от нас много времени и сил. Тем не менее мы провели её для шести сотен учёных и конструкторов НТЦ корпорации. Конечно, всё это делалось с их согласия. Именно их работе, а не знаниям пришельцев, которых досталось мало, мы обязаны всеми своими достижениями! А теперь у нас требуют, чтобы мы этим с кем-то делились. И кто требует больше всего? Англичане и американцы, которые нас с вами в грош не ставят и точат зубы на наши земли и богатства. Именно по их вине у нас с вами в мире не осталось друзей. А тем, чем мы владеем, можно делиться только с друзьями! Я предвижу, что наши недруги не остановятся на покушениях, компании клеветы или угрозах. От угроз они перейдут к делам, и нам это нужно пережить. Если вы патриоты своего государства, если вы не хотите жить на подачки и беспокоитесь о будущем своих детей, не поддавайтесь на шантаж и угрозы и не верьте клевете! Я обещаю, что пройдёт немного времени и Россия займёт достойное место в мире, и не так, как это сделали некоторые за счёт всех остальных. И те, кто сплотится вокруг руководства государства и окажут ему поддержку, будут жить многократно лучше того, что мы имеем теперь. И дело не только в материальных благах, хоть они и важны, дело в гордости за свою страну и населяющие её народы, у которых многим есть чему поучиться! А вот тем, кто попытается предать свою Родину, я не завидую. Пусть меня в очередной раз облают на Западе, но я скажу прямо, что в чрезвычайных обстоятельствах никто не станет нянчиться с этой мразью. Никаких революций у нас не будет, ни цветных, ни чёрно-белых. Вы должны понимать, что я и сейчас не всё сказала. Есть причины, по которым я не могу быть до конца откровенной. Надеюсь, что когда-нибудь смогу рассказать вам всё, ничего не скрывая.

Ольга встала и, провожаемая камерой, направилась к выходу из студии, где её ждали Нор и охрана. Этим же вечером запись ушла в эфир, после чего её повторили все ведущие телекомпании, а текст выступления появился в очень многих газетах.

Глава 17

Выступление Ольги вызвало ожидаемый эффект: внутри страны критика действий правительства резко пошла на убыль, в других странах, особенно традиционно враждебных России, оно вызвало настоящую истерию. Последовавшие за этим выступления директора ФСБ и президента России были более аргументированными и охватывали широкий круг вопросов, так или иначе связанных с имевшими место контактами с иным разумом, но на настроения людей они уже повлияли мало. Антироссийская компания в США не стихала уже несколько месяцев, и, судя по всему, в самое ближайшее время следовало ожидать давно обещанных санкций. В Европе ждали тепла и ожесточённо спорили о том, что допустимо применить в отношении России, а чего лучше не делать. На применении самых жёстких мер настаивали Англия, Польша и, конечно, государства Прибалтики. Франция и Германия осторожничали, а Греция, Болгария и Италия однозначно выступали за попытку найти с Россией общий язык. Пока Европа определялась, в России избавлялись от ценных бумаг Казначейства США и безжалостно тратили валютные резервы, приобретая по максимуму всё необходимое. Транспортная система не справлялась с потоками грузов, поэтому часть приобретаемого просто складировали на охраняемых участках вблизи портовых городов. Поскольку в Европе, не объявляя санкций, начали вводить ограничения на продажу многих товаров, часть из них стали закупать в Южной Корее, Японии и Китае.

– Ира! – удивилась Вика. – Ты откуда взялась?

– Может, пустишь в квартиру? – спросила Савину стоявшая на пороге девушка. – Пока до тебя добралась, намёрзлась и устала как собака.

– Конечно, заходи, – засуетилась Вика. – Снимай эту шубу. Где только её взяла! Она же весит больше тебя.

– Не из чего мне было выбирать, – пробормотала Ирина. – Слава богу, что хоть эту нашла.

– Да ты засыпаешь на ходу! – сказала Вика. – Пойдём, напою чем-нибудь горячим, а потом уложу спать. У меня гости, но одна комната свободная. Квартиру покупала с большим запасом.

– Это твой гость? – спросила Ира, показав рукой на Марга, который в гостиной смотрел телевизор.

– А чем он тебя не устраивает? – спросила Вика. – Вы воюете со жрецами Ардеса? Если это так, то занимайтесь разборками где угодно, только не в моей квартире!

– У нас гости? – спросил зашедший в гостиную Мак. – Ха, жрица! Откуда вы взялись, милое создание? Слушай, Вика, успокой свою ученицу, а то она уже потянулась за силой своей богини и сейчас будет метать молнии. У нас такой силы тоже немало. Если подерёмся, ночевать придётся на улице, и не факт, что нас не завалит рухнувший дом. Не хочешь подумать о себе, подумай о людях.

– Откуда они здесь взялись? – угрюмо спросила Ирина.

– Оттуда же, откуда и ты, – сказала Вика. – У тебя своё дело, и у уважаемого Марга своё поручение. Или тебе поручили бросаться на всех выходцев из своего мира?

– А второй? – Ира показала рукой на Солера.

– Мак, можно сказать, мой муж, – объяснила Вика. – Он не собирается возвращаться. Если сможет оказать услугу Ардесу, окажет, а если не сможет, значит, не судьба! А тебя Гарла послала не к Нору?

– Может, и к нему, – ответила Ирина. – А что?

– А то, что зря она это сделала, – сказал Марг. – Не будет князь Нор помогать ни нашему богу, ни вашей богине. Такое соглашение он заключил с Ардесом.

– Но с Гарлой у него тоже было соглашение! – крикнула девушка.

– Не кричи, а лучше послушай, – сказала Вика. – Нора поставили в безвыходное положение. Ардес взорвал что-то вроде атомных бомб в двух местах, где у него были привязки, и пообещал взорвать и в третьем, а оно в Москве. Догадываешься, какое условие ему поставили? Постой, неужели ты добиралась из Алтая?

– У богини это единственная точка привязки, – сказала Ирина, которую вдруг охватило безразличие. – Я ехала десять дней. Денег не было, магии во мне тоже нет, а силой Гарлы могу только брать за горло. Один водитель от меня сбежал, бросив машину. Хорошо, что я догадалась отобрать у него мобильник. Второй сбежал, когда я заснула, да ещё и вызвал полицию. Это было в Красноуфимске. Не могла я их убивать... Пришлось три дня мёрзнуть на чердаке. Наверняка моей силой можно как-то согреться, но я не знала как. Ладно, ты обещала чем-нибудь напоить. Если чем-нибудь накормишь, тоже не откажусь. В последний раз ела два дня назад.

– Пошли, – Вика обняла Ирину и повела на кухню. – Если сейчас будешь спать, я вместо кофе сделаю напиток с клюквой. Есть суп харчо, гуляш с пюре и куча всяких закусок, но тебе сейчас наедаться...

– Давай гуляш с пюре, – выбрала Ира. – Знаешь, как я соскучилась по картошке? Надо будет взять с собой несколько штук. Скажу, чтобы жрицы посадили на нашем огороде. А с Нором всё равно сведи. Одно дело, если он сам откажет Гарле, и совсем другое, если я ей это скажу со слов жреца Ардеса. Она оторвёт мне голову и будет права.

– Пей, – протянула Вика чашку. – Этот напиток вроде морса, только горячий. Сейчас разогрею гуляш, и будешь есть. Расскажи пока, как вы там живёте.

– Как у богини за пазухой, – сказала Ира. – Еда вкусная и почти каждый день готовят что-нибудь новое. При храме живут парни, которые... ну ты понимаешь. Я могу выбирать любого, а если есть желание, то нескольких. Там это обычное дело. Многим девчонкам повезло: их храмы стояли в таких городах, где были холостые вельможи. Такие уже замужем. Говорят, что некоторые князья даже травят своих жён, чтобы жениться на жрицах. Гарла хитрая и наверняка это предусмотрела. Наши девочки – это не местные клуши, они скрутят своих мужей в бараний рог и правильно воспитают детей. Будут молиться Ардесу, а делать то, что нужно Гарле. Помнишь Аню Лыткину? Она у нас верховодила.

– Конечно, помню. Бери свой гуляш.

– Спасибо. На днях узнали, что в империи теперь новая императрица. А куда делась прежняя, никто не знает. Хрен теперь наша Анечка позволит мужу повести его легионы на королевство заргов! Как видишь, всё очень просто и изящно. Прямо как в нашей пословице о голове и шее. Гарлу недаром зовут трёхглазой. Ей это золото что песок под ногами, а мы очень даже пригодимся. Не все станут королевами и княгинями, будут и такие, как я. Их можно послать в другой мир, а можно с их помощь отправлять в другой мир тех, кто ей мешает. Говорят, что такие случаи уже были.

– Ни фига себе! – высказалась Вика. – И это богиня любви! А ты почему застряла? Нет женихов?

– У князя три дочери, а сыновей нет. Ему за пятьдесят, а там это уже почтенный возраст. И жену любит и не собирается травить. А выйти замуж за какого-нибудь барона не могу: Гарла скрутит шею. Поэтому моя судьба – кувыркаться с храмовыми мальчиками и быть у Гарлы на побегушках. Но это лучше того, что у меня было бы здесь.

– Не хочешь остаться? Теперь ты могла бы неплохо устроиться. А с силой Гарлы проживешь лет двести. Нор может устроить в службе безопасности их корпорации. Будешь как сыр в масле кататься.

– А богиня? – возразила Ира. – Хрен она меня простит! Специально кого-нибудь отправит меня грохнуть, чтобы другим было неповадно! Думаешь, мы держимся друг за дружку? Чёрта с два! У нас девчонки тоже разные. Есть такие стервы! Чтобы услужить богине, они пойдут на всё, а с её силой их очень трудно остановить. Мне сейчас не навредят и несколько автоматчиков.

– Ты ведь возникла в кафе? – задумалась Вика. – Там, где исчезла Светлана?

– Ну да, – ответила Ира. – Это у Гарлы единственная точка привязки. Она дала жменю изумрудов, чтобы этих точек было побольше.

– Не вздумай этого делать, – предупредила Вика, – по крайней мере в Москве! Хватит нам одного Ардеса с его шантажом. Если это кафе заполнить пенобетоном, ваша Гарла сюда вообще никого не пришлёт. А Нору выкупить кафе – раз плюнуть! Поела? Пойдём, уложу в кровать, а то сейчас заснёшь за столом. А Нору я о тебе позвоню. Попрошу, чтобы он к нам приехал. У меня к нему тоже есть дело. И ничего здесь не бойся. Мак и его учитель не причинят тебе зла.

– А для чего их прислали? – спросила зевающая Ирина.

– Мака прислали для того, чтобы он договорился с Нором, – объяснила Вика. – Он должен был передать ультиматум Ардеса, чтобы здесь не помогали никому из вашего мира. А Марга Ардес отправил вербовать ухорезов, но не в России, а где-нибудь в Мексике или Штатах.

– Мило! – сказала Ирина, с которой мигом слетел сон. – Мы перекроем путь Гарле, а Ардес натянет в тот мир всякой сволочи и устроит такую заварушку, что никому мало не покажется!

– Успокойся, – сказала Вика, обняв вскочившую девушку. – Может, ничего этого не будет. Я рассказала Маргу то, что знаю о втором материке, и заставила его задуматься. Жрецы – это ещё не сам Ардес. Они фанатики войны, но такой, когда сошлись, подрались и проигравший заплатил победителю. А их бог замыслил не благородную битву, а совсем другое. На том материке, о котором я говорила, уже давно общая свалка и кровь льётся рекой. Такое мало кому по вкусу, Маргу тоже не понравилось. Он понял, что я не вру, но я сама мало что знаю и пересказала ему то, что услышала от Нора. Вот я и хочу, чтобы они друг с другом поговорили, а заодно как-то легализовать Мака, а то у него до сих пор нет документов. Он ведь маг и уже несколько раз рвался решить этот вопрос, но я не хочу, чтобы он жил с липовыми документами. Наш брак тогда тоже будет фиктивным, а мне это не нужно.

Она отвела Ирину в ту комнату, где раньше жила Светлана, выдала ей постельное бельё и положила на столик ключ.

– Запрёшься, чтобы спокойней спать. Принять бы тебе сейчас ванну, но тогда придётся нести из неё на руках. Ладно, спи, потом будет всё остальное.

Поцеловав Ирину в щёку, она вышла из комнаты в гостиную.

– Покормила? – спросил Мак. – Не ожидал такого от Гарлы. Хотя чужая память не заменит своего опыта. Это я знаю по себе. Для богини не существует расстояний, а что такое мороз, она знает только в теории. Сколько от того кафе до Москвы?

– Точно не знаю, примерно три с половиной тысячи километров.

– И как их проехать молоденькой красивой девчонке, у которой нет денег? Конечно, можно оплатить проезд и прокорм натурой...

– Хорошо, умник, – сказала Вика, – а что сделал бы ты?

–Элементарно, Ватсон! – ответил Мак, перечитавший в доме Вики всего Конан Дойля. – Я не посылал бы Ирину одну, а нанял ей в пару мага из тех, которые звёзд с неба не хватают. Богиня вполне могла забраться в его голову, не спрашивая, хочет он этого или нет. Сбросила бы ему знание языка и ещё кое-что по мелочи. Магу нетрудно подчинить водителя, и тот довёз бы обоих до твоего дома. Гарла же не привыкла думать о таких мелочах. Зачем, если для этого есть слуги? Это не глупость, а свойство натуры. Если бы я прожил богом три тысячи лет, тоже думал бы по-другому.

– Сейчас позвоню Ольге, – Вика нашла номер в записной книжке и сделала вызов. – Ольга? Это Вика Савина... Да, хорошо.

– А разговор? – спросил Мак, увидев, что она положила телефон на столик.

– Быстрее включай телевизор! – сказала она. – Ольга перезвонит сама. Сейчас они слушают правительственное сообщение. Его должны передавать по многим каналам. Послушаем и мы, что там приняли.

Они быстро нашли канал, на котором только что начали перечислять решения, принятые с целью укрепления суверенитета и снижения зависимости от Соединенных Штатов Америки. Меры были следующие. В течение месяца всем гражданам и организациям предлагалось избавиться от валюты США и закрыть или конвертировать долларовые счета. Никого к этому не принуждали, просто предупредили, что все расчёты будут исключительно в рублях, а Сбербанк России не будет проводить операции с долларами. Тем, кто в указанное время ничего не предпримет со своими валютными счетами в Сбербанке, они будут конвертированы принудительно. Сообщалось так же, что продажа нефти и газа в Европу будет производиться за евро с последующим переходом на рубли. Коммерческие банки в работе с долларами не ограничивали. Была ещё одна новость. По заданию правительства в корпорации «Вызов» разработана внутренняя платёжная система и изготовлено всё необходимое для её внедрения. За этот месяц было запланировано установить пятьдесят тысяч устройств с функциями банкоматов и платёжных терминалов. Общее их число должно быть в три раза больше, но установка остальных растягивалась на несколько месяцев. В достаточном количестве были изготовлены пластиковые карты и необходимое вспомогательное оборудование. Действующие банкоматы никто не запрещал, но граждан предупреждали, что, в случае введения санкций, они могут не получить своих денег.

– У нас есть валюта? – спросил Мак.

– Есть счёт в евро, – ответила Вика. – Хотела съездить в Париж, поэтому и открыла. Но там только пятьсот тысяч. Надо будет...

Прозвучал сигнал вызова, и Вика схватила телефон.

– Да, мы тоже слушали, – ответила она на вопрос Ольги, слышали ли они сообщение. – Но меня это мало касается. Основные деньги в Сбербанке на рублевых счетах, а евро с карточки завтра заберу. Ольга, я звонила вот по какому поводу. Вы не могли бы завтра ко мне ненадолго приехать? У меня к вам два дела, и ехать с ними к вам не получится. Одно касается моего любимого человека, который ждал вас ночью у парка Горького. Поняла, о ком я? Да, а второе тоже очень деликатное. К Нору заявилась молодая особа. Это одна из тех, кого я учила рубить мужиков в капусту. Ирка Донцова – ты должна её помнить. Да, покормила, сейчас спит. Нет, сегодня не нужно, приезжайте завтра с десяти до одиннадцати. Сможете? Ну и отлично. У меня тут ещё один гость, который вас заинтересует. И не говори, действительно гостиница. Ладно, целую, до завтра.

– И как вы это себе представляете? – сказал Нор старшему группы охраны Петру Ермакову. – Вы впереди нас врываетесь в её квартиру с автоматами и шлемами на головах, а уже потом туда входим мы? И для чего тогда вообще ехать? Чтобы выслушать от хозяйки нечто нелицеприятное в свой адрес? Гости-то сожмут свои камешки и исчезнут. И неизвестно, как на подобное отреагирует та, которая прислала девушку. Мало нам двух взрывов? Мы вас слушаемся во многих случаях, но не в таких. Поэтому мы идём одни, а вы страхуете во дворе.

Ребята были недовольны, но им пришлось остаться у подъезда, а Нор с Ольгой поднялись в квартиру Вики.

– Хоть бы когда сама приехала! – упрекнула хозяйку Ольга, когда девушки обнялись.

– Она не приезжает из-за меня, – сказал Нор. – Боится, что не устоит перед моим обаянием, а ты жадина и не захочешь делиться. Оставь её мне, я тоже хочу обняться. Ты же знаешь, как я люблю малышек!

– Тебе надо было говорить о своих чувствах до того, как я влюбилась, – улыбнулась Вика. – А теперь, Норик, поезд ушёл. Будешь довольствоваться одной малышкой.

– Тогда хоть познакомь с тем, кто подложил мне такую свинью, – попросил Нор, заходя в гостиную. – Это, случайно, неэтот тип с задатками мага?

– Этот, – подтвердила Вика. – Похититель моего сердца. Зовут Мак Солер.

– Не расскажете, Мак, как посланник бога поменял хозяина на прелести этой юной особы? – сказал Нор, глядя в глаза Солеру. – Это была любовь с первого взгляда или она явилась результатом длительных наблюдений?

– Не верите в то, что я люблю Вику? – спросил Мак.

– Ну почему же, – сказал Нор, – её трудно не любить. Даже ваш бог не выдержал. Скажу честно, что если бы я не любил Ольгу, то сам в неё влюбился бы. Так что любить вы её можете, просто я не верю, что это единственная причина, по которой вы остались здесь. Я должен вас понять, иначе ни о какой помощи с нашей стороны не может быть и речи, несмотря на дружбу с Викторией.

– У вас есть основания относиться ко мне с подозрением, – признал Мак. – Ардес приказал передать то, что я вам сказал в парке, и остаться здесь. Он не сказал, для чего это нужно. Может, просто не захотел морочить себе голову с моим возвращением. Если бы бог вложил в мою голову только память Вики, наверное, я захотел бы вернуться вместе с ней, но он влил в неё память жизни ещё двух человек. Когда переживаешь жизнь другого человека, это неизбежно меняет тебя самого, а когда таких жизней три... Одним словом, я уже не тот Мак Солер, который готов был по велению бога перерезать собственное горло. После того как я влил в себя личности трёх ваших соотечественников, Ардес как-то незаметно перестал быть для меня богом и хозяином. Если ему потребуется помочь и она никому не навредит, я помогу, но и только. Если хотите, могу открыть для вас разум. Ваша жена при желании может смять мою защиту.

– В этом нет необходимости, – вмешалась Ольга. – Если хотите, чтобы мы помогли, нужно работать с нами. А при поступлении всех прогоняют через тесты и фиксируют ложь.

– Я готов, – согласился Мак. – Из Москвы придётся уехать?

– Дадим хорошую квартиру в Ржеве, – сказал Нор. – Там безопасность, интересная работа и замечательные люди. Вам лучше побыть там, особенно сейчас, когда всё приближается к развязке. А в этой квартире будете жить, когда доведётся приехать в Москву. Если с вами решили, показывайте Ирину.

Вика ушла в комнату, в которой поселила Донцову, и вернулась вместе с ней. Ира встретилась глазами с Ольгой, её губы задрожали, и девушка разревелась.

– Не нужно плакать, Ириша, – ласково говорила обнявшая её Ольга. – Мы сделаем для тебя всё, что в наших силах. Успокойся и расскажи, с чем тебя послала Гарла. Она хочет, чтобы Нор выполнил обещание?

– Да, – всхлипнула девушка. – А мне уже объяснили, почему он не может это сделать. Только Гарла так просто не отступится! И она будет очень недовольна, особенно если я не сделаю точек привязки. Тогда мне нельзя возвращаться. Гарла только называется богиней любви, в ней самой нет этого чувства! Она обязательно отправит за моей головой кого-нибудь из девчонок. Если она терпела выходки Вики, то от своих жриц терпеть не станет.

– Как ты сюда шла? – спросил Нор.

– Добиралась десять дней на разных машинах из кафе под Барнаулом. Денег не было... А выйти в городке не получилось. Гарла сказала, что там почему-то сплошной камень.

– Городок уничтожен, – сказала Ольга, – а подвал засыпан битыми камнями. Нор, получается, что у Гарлы больше нет привязок?

– Я уже говорила Ире, что нужно купить это кафе и залить его пенобетоном, – высказалась Вика. – Тогда будем иметь дело с одним Ардесом. Если они здесь сцепятся...

– Ты делал Ардесу точки привязки? – спросил Нор Солера.

– Сделал одну, – кивнул Мак. – В тупике возле мусорных баков.

– От Ардеса мы так легко не отделаемся, – сказал Нор. – Если поставить в известных ему точках бетонные кубы, людей он не пошлёт, но это не убережёт от взрыва. Мне страшно подумать, чем это может закончиться в таком городе, как Москва.

– А что ещё? – спросила Вика.

– Меня он отправил на Землю без привязок, – объяснил Нор. – Если мы всё обрежем, Ардес сможет повторить. Вряд ли это лёгкое дело, иначе он не морочил бы себе голову с привязками, но такая возможность должна быть.

– Вика, а кто у тебя в этой комнате? – спросила Ольга, показав рукой на дверь в одну из спален. – Оттуда сильно тянет магией.

– Там наш старший жрец Марг Стар, который прошёл через тупик с мусором, – ответил за Вику Мак. – Ардес послал его за бойцами и оружием, только доставать всё это нужно не здесь, а за границей. Он довольно сильный маг, хотя вы будете сильнее. Вика хотела, чтобы Нор побеседовал с ним о втором материке. Она сама мало что знает.

Дверь отворилась, и в гостиной появился жрец, одетый в хорошие джинсы и клетчатую рубашку. Он поздоровался с Ковалёвыми и сел в свободное кресло.

– Да, не очень ваш внешний вид ассоциируется у меня со жрецом, тем более старшим, – не сводя с него глаз, сказал Нор. – Почти стопроцентный американец. Входите в образ?

– В образ мне будет нетрудно войти, слившись с любым из них, – ответил Марг. – Язык я благодаря вам изучил, а узнать остальное тоже нетрудно. Наша хозяйка зародила во мне сомнения, стоит ли этим заниматься. Но она только пересказала кое-что из того, что слышала от вас. Хотелось бы узнать больше.

– Вы хотите сказать, что, убедившись в желании Ардеса развязать бойню, откажете ему в помощи? – с недоверием спросил Нор. – Сколько вам лет?

– Я понял, что вызвало недоверие, – сказал Марг. – Да, я двести лет верно прослужил Ардесу и продолжаю считать войну одной из сторон жизни людей, без которой они не могут обойтись. Война – это искусство, и в ней есть своя красота, как она есть в оружие и во всём с ним связанным. Но наши войны очень редко задевают простых людей. Конечно, проигравшему приходится платить, а деньги он соберёт со всех, но своими жизнями платят в основном профессиональные воины и дворянство. Но если Ардес действительно решил устроить общую свалку, это уже не война, это будет бойня, которая затянется на долгие годы, если вообще когда-нибудь кончится. Я не собираюсь в этом участвовать.

– Он вас убьёт, – сказала Ольга. – Вы не сможете вернуться.

– Я вернусь, – спокойно ответил старик. – Милая девушка, я прожил уже больше двухсот лет и собрался умирать, когда меня посетил Ардес. Своих сил не осталось, и я не мог, как прежде, вернуть их с помощью магии. Бог вдохнул в меня свою силу, дав возможность жить дальше, поэтому он вправе забрать и свою силу, и мою жизнь. Ардес делает ошибку, давая своим слугам проживать жизнь многих людей вашего мира. Мы в какой-то мере становимся ими и уже воспринимаем его не богом, а просто своим господином, а это не одно и то же. Вон Мак уже не считает и господином. Ардес прожил тысячи лет, что ему жизни нескольких людей, двое из которых только начали жить! Меня это тоже не слишком затронуло, но молодые сильно меняются. А теперь я хочу услышать от вас правдивый рассказ о втором материке, который якобы есть в нашем мире.

– Очень долго рассказывать, – сказал Нор. – Гарла впихнула в меня слишком много знаний, включая и языки, на которых там говорят. Придумать такое непросто даже для неё, и во вранье нет смысла. Это дано для того, чтобы я обучил бойцов, которых туда собрались послать с целью прекратить кровопролитие хотя бы в двух-трёх государствах. Если хотите, я могу сбросить в вашу память. Вы намного сильнее меня, поэтому можете безбоязненно открыться. Потом по свободе посмотрите сами.

– А смысл? – сказал Марг. – Для чего это ему нужно?

– Когда-то у тех, кого у вас зовут богами, был свой мир, – сказала Ольга. – Мы знаем больше вас, а они знали настолько много, что могли с помощью науки и техники решить любой вопрос и выполнить любые желания. Дальнейшее развитие потеряло смысл, исчез и интерес к жизни. Гибнут не только люди, гибнут цивилизации. Ардес, Гарла и остальные не захотели гибнуть, забрали какую-то часть сил своего мира, поделили между собой и решили найти смысл жизни, играя в богов. Прошли тысячи лет, и постепенно игра стала жизнью. Каждый, кто молится богам, добавляет им ту силу, которой Ардес с вами делился. Она позволяет жить тысячи лет и править вашим миром. Боги во всём равны, разница только в числе поклоняющихся и величине этой силы. Благодаря бойне на втором материке Ардес сильнее других богов, а если устроит то же и у вас, со временем станет сильней их всех.

– И что? – спросил Марг. – Конец игре? Но ведь в ней, по вашим словам, смысл его жизни!

– А какой смысл в игре, если вы боитесь в ней победить? – возразила Ольга. – И не нужно допытываться о мотивах действий вашего бога, спросите его самого при встрече. Может, и ответит, перед тем как убьёт. По-моему, они давно рехнулись.

–Сбрасывайте, что хотели, – сказал Марг Нору. – Я должен убедиться сам.

– Всё готово, – сказал Субари. – Давайте посмотрим старт, а потом, если будет желание, пойдём в аппаратную.

– Безопасно наблюдать с такого расстояния? – спросил министр обороны, показав рукой на стоявший на взлётно-посадочной полосе истребитель. – Тут не будет и сорока метров.

– Мы уже проводили опыты, – сказал Васильев. – Никакой опасности нет. Он должен просто исчезнуть.

– Тогда начинайте, – согласился министр. – Нечего нам здесь мёрзнуть, да ещё на таком ветру.

– Да, погода испортилась, – сказал Субари. – Всё, сигнал пошёл. Через минуту старт.

Стоявший на заснеженном бетоне списанный истребитель, в котором установили генератор перехода и ещё кое-какую начинку, мгновенно исчез без каких либо внешних эффектов, только громыхнули упавшие на бетон стойки шасси.

– Давайте посмотрим, – предложил Васильев, и мужчины подошли к тому месту, где только что стоял самолёт.

– Какой гладкий срез! – сказал министр, рассматривая шасси. – Блестит, как зеркало.

– Стойки не вошли в конус генератора, поэтому их и обрезало, – пояснил Субари. – В перехватчиках будет специальная конструкция для старта. Передают, что пошла телеметрия. Высота, как и рассчитывали, двести и теперь будет уменьшаться. Двигателя на нём нет, а всё необходимое мы выяснили.

– Можете уничтожать, – сказал министр. – Я отдам приказ о подготовке лётного состава.

– Заходите, Мишель, – сказал директор Генерального директората внешней безопасности Франции Клод Сюркуф. – Садитесь. У меня состоялся разговор с президентом.

– Политики не могут определиться? – догадался глава Разведывательного управления Мишель Лонэ. – И чего же от нас требуют? Прогноза?

– Вам, Мишель, нужно работать гадалкой, – усмехнулся Сюркуф. – У вас есть удивительная способность к предсказаниям. Вот и предскажите, чем всё закончится с Россией. Сначала коротко мне на словах, потом аргументированно в письменном виде президенту. Часто в массе сводок теряется главное, а ваши аналитические записки меня не устраивают.

– Точный прогноз не даст никто, – пожал плечами Лонэ. – Слишком много факторов, чтобы я увязал их во что-то осмысленное. По основным направлениям наши сведения страдают неполнотой, а непредсказуемый характер...

– Хватит! – прервал его Сюркуф. – Я прекрасно знаю, как вы умеете выкручиваться. Вы сейчас не перед парламентской комиссией по разведке. Можете придумывать обтекаемые формулировки для президента, если не опасаетесь лишиться должности. Положение слишком серьёзное, и я хочу знать, что вы думаете.

– Я скорее лишусь своего места, если буду говорить то, что думаю, – мрачно сказал Лонэ. – Вы же знаете, какие сейчас настроения в верхах. А большинство политиков думает штампами и с трудом воспринимают те факты, которые противоречат их представлениям.

– Я к ним не отношусь, – успокоил его Сюркуф, – так что излагайте.

– Достаточно посмотреть на действия руководства России, чтобы понять, что нам не намерены уступать, – сказал Лонэ. – Они лихорадочно готовятся к бойкоту, стараясь минимизировать потери. Какое-то время у них получится продержаться, но потом всё начнёт разваливаться. Можно удержаться, снизив потребление, завинтив гайки и прижав ту часть чиновничества и промышленников, которые наиболее сильно пострадают от нарушения внешних связей. Можно даже попытаться избавиться от зависимости от внешних рынков. Не полностью, но всё-таки... Если учесть китайцев, у них может получиться. Да и мы не сможем долго продержаться без поставок энергоносителей из России, поэтому расчёт строится на то, что они не смогут долго сопротивляться. Во всём этом я вижу два слабых места. Первое – это то, что даже без завинчивания гаек, которого пока не заметно, Россия с учётом принятых её руководством мер сумеет продержаться достаточно долго. Мы, конечно, можем завозить сжатый газ или тянуть трубы из Греции или другого места, но это время и деньги. Немало времени и очень много денег. Я не учитываю такую мелочь, как потери из-за отсутствия российского рынка для сбыта наших товаров.

– Это известно, – прервал его Сюркуф. – Поэтому-то все и медлят. У вас было что-то ещё.

– Второе наше слабое место кроется в уверенности руководства России, – сказал Лонэ. – Своими мерами они лишь обеспечивают себе выигрыш времени. Зададим себе вопрос: для чего? Они не собираются строить замкнутую экономику, потому что это невыгодно, да и просто не успеют. У меня на этот вопрос есть только один ответ. Они что-то узнали у пришельцев или раскопали сами. Что-то настолько важное, что можно рискнуть бросить вызов всему миру и победить! К корпорации «Вызов» присоединили десять крупных предприятий, в том числе и занятых в производстве ракетно-космической техники. Корпорация впервые получила у государства крупные кредиты, что говорит о масштабе работ, на которые уже не хватает собственных ресурсов. Кроме того, на эти же предприятия из государственных стратегических резервов поставляются разные материалы, в первую очередь титан. Я не имею понятия, во что это может вылиться, но не стал бы бездумно следовать за американцами. У них развязаны руки, потому что санкции не ударят по ним самим. А наши санкции нас ослабят, что тоже выгодно нашим заокеанским партнёрам. Англичане всегда ненавидели русских, да и теряют меньше других, поэтому тянутся за своим старшим братом, а нам нужно больше думать не об атлантической солидарности, а о себе. Я вам скажу то, о чём не буду писать президенту. У мира был один хозяин, и я жду, что в скором времени появится второй. Так стоит ли заранее портить с ним отношения? Для американцев жизненно важно расчленить Россию и прибрать её к рукам, чтобы спасти свою экономику, поэтому они действуют, руководствуясь только своими интересами, без оглядки на факты. А с Россией нужно воевать или дружить. Не замечать её больше не получится. А поскольку я не самоубийца, то первый вариант убрал бы.

Глава 18

– Когда они приезжают? – спросил Поляков.

– Ермаков сообщил, что завтра, – ответил Олег Борисов – начальник сектора службы безопасности, занятого охраной московской недвижимости руководящих лиц корпорации «Вызов». – Им купили новый «найт». Не у канадцев, а у одного богатенького буратинки. Канадцы отказались что-либо продавать. Николай Иванович, может, не будем ждать? Используем портативные «маги»...

– Знаешь, когда нужна спешка? – сказал бывший полковник, а сейчас один из замов начальника СБ Архипова. – Вот и спеши в тех ситуациях. Если за домом скрытно наблюдают, твои парни засветятся по полной программе. А второго такого случая их накрыть может не представиться. Не бойся, мы не станем рисковать нашими подопечными.

Через два дня после того, как Ольга с Нором уехали в Ржев, в восемьдесят четвёртую квартиру дома, из которого снайперы уже пытались стрелять в Ковалёвых, завезли диван. Событие, в общем-то, заурядное и не вызвало бы такого внимания безопасников, если бы проверка не выявила, что неделю назад в квартире сменился собственник. Сотрудники Борисова ознакомились со всеми жильцами квартир, окна которых выходили во двор, и следили как за теми из них, кого сочли потенциально опасными, так и за доставляемыми грузами. Стёкла в квартире Ковалёвых были пуленепробиваемые, но для покушения необязательно использовать винтовку. Нет оконных стёкол, которые устоят при ракетном обстреле.

– Неужели нельзя запретить им сюда ездить! – с досадой сказал Борисов. – Две сотни квартир, и многие из них могут стать плацдармом для покушения. Поговорили бы вы, Николай Иванович! Ольга вас уважает! Её надежда на магию когда-нибудь выйдет нам боком. Поставят ПЗРК, подсветят их окно лазером и запустят дистанционно. И не поможет никакая магия!

– Поговорю, – пообещал Поляков. – Если вытянем не пустышку, это будет дополнительным аргументом. Что выяснили по новому владельцу квартиры?

– Николай Васильевич Алексеев. Предприниматель. Пока проследили его жизнь за шесть лет и не нашли никакого криминала. Занимался торговлей товарами хозяйственного назначения, недвижимостью и продажей велосипедов.

– Странный набор, – заметил Поляков. – Где он жил?

– У него есть квартира в Кунцево. А набор объясняется просто. Основное занятие – это торговля хозяйственной мелочёвкой и бытовой химией, а недвижимостью занимается не он сам, а риелторская контора, которой заведует жена. Ну а велосипеды продаёт магазин, купленный им в этом году. Для чего ему квартира, пока не выяснили. Может, просто вложил деньги в недвижимость. Камеры напротив дверей квартиры зафиксировали уже четырёх посетителей. В наших базах они не проходят.

– Странно, – сказал Поляков. – По свидетельству жильцов, прежние владельцы съехали вместе с мебелью. И в чём смысл доставки одного-единственного дивана? Вот что, Олег, вызову-ка я нашего нового мага. Переносные аппараты всем хороши, но они не работают с памятью, а он быстро допросит любого из посетителей квартиры и сотрёт память о задержании. Есть какое-нибудь шевеление возле других объектов?

– Всё спокойно, – ответил Борисов. – Кому возле них шевелиться, если всё закрыто и нет жильцов? Если закроем и эту квартиру, я точно пойду в церковь ставить свечку.

Мага привезли на следующее утро. Вместе с ним приехал и Поляков.

– Мак Солер, – представился высокий, крепко сложенный парень.

– Не испанец? – спросил Борисов.

– Почти, – улыбнулся маг. – Ну что, начнём работать?

– В квартире кто-нибудь есть? – спросил Поляков.

– Никого, – ответил Олег. – Не хотелось лезть в неё самим. Могут быть пакостные сюрпризы, а условия для работы паршивые: часто шляется народ. Многие используют лифт, но квартира на четвёртом этаже, поэтому там мотаются и по лестницам. И вполне может быть какая-нибудь сигнализация. Её может сделать из мобильника любой дурак.

– Ладно, подождём в фургоне, – решил Поляков.

Ждать пришлось меньше часа. Это время Солер с Поляковым о чём-то вполголоса переговаривались в фургоне оперативного центра связи.

– Внимание! – раздался голос Борисова. – Один из тех, кто уже здесь появлялся, вошёл во второй подъезд. Он пешком взбежал на четвёртый этаж и уже в квартире. Две группы подтянулись, третья – в резерве. Ждём вас.

Поляков с Солером поднялись на лифте, после чего Мак проверил квартиру, подчинил зашедшего в неё мужчину и заставил его открыть дверь.

–Сигнализация есть? – спросил Белов.

– Есть, – равнодушно ответил высокий накачанный мужчина лет сорока пяти. – Сейчас отключена.

– Оружие?

Мужчина поднял свитер, показав закреплённую ремнями кобуру с береттой. У него забрали пистолет и надели наручники.

– Показывай, что вы здесь приготовили! – приказал ему Поляков, и задержанный послушно повёл их в спальню.

– Твою мать! – эмоционально высказался Борисов. – Хорошо подготовились!

Напротив каждого из двух окон на пусковых станках стояли ракетные установки. Ещё одна такая же установка лежала возле дивана в разобранном виде. Рядом были аккуратно сложены монтажные инструменты. Видимо, Мак магией помешал процессу сборки.

– Это что такое? – спросил Борисов, показывая рукой на направленные в окна трубы.

– ПТРК «Милан-2», – ответил задержанный.

– Вам, Олег, простительно их не знать, – сказал Поляков. – Это противотанковые комплексы французского или германского производства. Имеют тепловизионные прицелы и тандемные заряды. Они не то что стёкла, стену прошибут. А это наверняка электроника для синхронного дистанционного пуска. Это всё?

– В третьей комнате в ящиках две установки, – ответил задержанный. – Предполагали стрелять ими из гостиной.

– Кто ты? – требовательно сказал Поляков. – Отвечай!

– Ник Рассел, – после небольшой паузы ответил задержанный. – Специальная оперативная группа ЦРУ.

– Воинское звание? – спросил Борисов.

– В «Дельте» был капитаном.

– Кто такой Алексеев? – задал вопрос Поляков. – И сколько человек в группе?

– Я думаю, что он «спящий агент», – ответил Рассел, – но точно сказать не могу. Нас осталось четверо, а всю команду с самого начала подчинили ему.

– Класс! – с завистью сказал Борисов. – Нам бы такие способности! Хрен бы мы раскололи этого парня без магии.

– Для того вам и дали «магов», – сказал Поляков. – Плохо, что у вас почти не было времени на тренировки. Здесь всё заснять и приготовить к эвакуации, а этого типа допросите по полной программе. Остальных будете брать с Маком, так что вам не понадобится подкрепление. Потом допросим и передадим в бывшую мою контору. Дальше пусть разбираются они. Я с охраной уезжаю в Ржев, а на тебе, Олег, безопасность Солера. Пусть хоть все американцы разбегутся, лишь бы с ним ничего не случилось.

– Зачем вам ехать в Москву? – спросил Егор Нора. – Вам там мёдом намазано? Только подвергаете себя риску и жжёте нервные клетки нашим безопасникам.

– Разок съездим, а потом осядем здесь, – пообещал Нор. – Нужно забрать кое-что из вещей и перевезти воронов и Машку. Домработница кормит и убирает, но им без нас тоскливо. Заодно повидаемся с ребятами.

Зазвонил телефон, и Егор взял трубку.

– Сейчас приедет Васильев, – сказал он, закончив разговор. – Хочет с вами поговорить.

– Мы могли бы и сами сходить, – сказала сидевшая в гостиной Ольга.

– Он не из дома приедет, а из правления, – объяснил отец. – Не знаешь, куда ушла Лена?

– К Васильевым и ушла, – ответила Ольга. – Сам же знаешь, что как только Валерка перешёл на экстернат, она у них околачивается. Сама сдала экзамены, теперь помогает ему. Я думаю, что она с этой помощью далеко зашла. Нужно поскорее их поженить и дать квартиру. Звонят. Наверное, Павел Максимович приехал. Пойду открою.

Васильев приехал не один, а вместе с Поляковым.

– У нас много новостей и почти все неприятные, – сказал он Ковалёвым. – Давайте сядем и поговорим. Сначала кое-что скажет Николай Иванович.

– Вы собирались завтра приехать в Москву? – спросил Поляков.

– Да, надо кое-что забрать, – сказала Ольга. – А что?

– А то, что с этими поездками нужно заканчивать. Завтра в окна вашей московской квартиры влетели бы пять противотанковых реактивных снарядов. Выжить после такого проблематично. И ваша магия не помогла бы. Работала группа боевиков ЦРУ. При мне взяли одного, а позже сообщили, что захвачены ещё трое, но возглавлявший операцию агент улизнул. Захваченных вместе с уликами передадим в ФСБ. Возможно, это пойдёт нам на пользу. В Европе к подобному отнесутся без одобрения, тем более что использовали их оружие. Но в отношениях со Штатами это ничего не изменит. Там закусили удила и им по барабану любые наши действия, кроме капитуляции.

– Санкции уже фактически работают, хотя об их введении не объявляли, – сказал Васильев. – Торговля парализована, кредитов не выдают, а в свои компании, имевшие бизнес в России, разослали рекомендации. Видимо, их чем-то подкрепили, потому что все поспешно сворачивают дела и распродают активы. А сегодня их президент на брифинге сообщил, что Соединенные Штаты намерены усилить свою группировку войск в Европе и ввести часть кораблей шестого флота в акваторию Чёрного моря.

– Наглеют, – заметил Егор.

– Это не всё, – сказал Васильев. – У нас установлена прямая линия связи с министерством обороны, поэтому в курсе того, о чём пока молчат СМИ. Так вот, американцы срочно усиливают свою авиацию на базах в Турции и Японии, а четвёртый флот США из Южной Атлантики в полном составе перебрасывают в Тихий океан, скорее всего, в порты Японии.

– Без союзников не начнут, – сказал Нор, – а им нужно время. Это как минимум два-три месяца. Успеваем?

– Если два, то не успеем, – ответил Васильев, – а в три успеваем впритык. Да и то только в том случае, если сделаем всё, как запланировали. Слишком долго и сложно делать двигатели, и с остальным работы хватает.

– А что у нас по дорам? – спросила Ольга. – Хоть что-нибудь делается, или о них забыли?

– Мы ничего не забыли, – сказал Васильев. – Разработаны и запущены в производство небольшие спутники размером с футбольный мяч. Они должны летать по низким орбитам и излучать магический шум. При высоком уровне шума невозможно определить свободные тела и тем более передать в них чужое сознание. Чтобы прикрыть густонаселённые районы планеты, таких спутников потребуется около десяти тысяч. А выводить их в космос будем перехватчиками. Лет через двадцать они начнут сгорать в атмосфере, поэтому сгоревшие будем заменять новыми. Но всё это пока может подождать.

– А что с генераторами электроэнергии? – спросил Нор. – Их ещё не производят?

– Слишком вы быстрые, – недовольно сказал Васильев. – Ведём подготовку производства, а выпустили пока только опытную партию для перехватчиков и платформ. Наши резервы тоже не безграничные и направлены на другое, тем более что к самим генераторам много ещё чего нужно. Заканчивали бы вы маяться дурью и включались в работу, тогда не будете задавать такие вопросы.

–Обязательно, – пообещал Нор. – Считайте, что Ольга уже не мается, и загружайте её работой. А я съезжу в Москву, а потом поеду в Барнаул разбираться с этим чёртовым кафе. Когда закончу, можете браться и за меня.

– Не хочу я заниматься производством! – возразила Ольга. – Это скучно, да и не умею я. Книги прочитала, но они не заменят опыта. Да и не дело использовать мага там, где могут справиться обычные люди.

– И где же тебя нужно использовать? – спросил отец. – Чтобы была максимальная польза и интерес для твоей авантюрной натуры?

– Вы справитесь без меня, – заявила Ольга, – а я лучше помогу правительству. Поработаю, например, в министерстве иностранных дел. Понятно, что для этого так изменю внешность, чтобы никому и в голову не пришло, что это я. К весне наверняка развернутся переговорные баталии. Я думаю, что министр найдёт мне применение. Чем наши европейские недоброжелатели отличаются от тех, кем мы занимались в последние два месяца? Вряд ли можно будет что-то серьёзно изменить, но время выиграем. У вас прямая линия только с министерством обороны?

– Есть и с президентом, – сказал Васильев. – Я передам твоё предложение. Возможно, действительно будет толк. Только смотри не перестарайся. Все знают, что ты что-то писала в мозги и вообще воздействовала на людей, поэтому первые лица к нам не поедут, а остальных будут проверять. И изменение внешности в этом ничего не изменит, потому что никто не знает, на каком расстоянии это срабатывает.

– У нас гости! – сказала приехавшая домой Александра. – О чём совещаетесь? Я не пропустила ничего интересного?

– Мы чуть не стали бомжами, – грустно сказала Ольга. – Нашу московскую квартиру собрались обстреливать из гранатомётов, но Николай Иванович не позволил.

– Я уже раз десять говорила, что нечего туда мотаться, – сказала она. – Сейчас в Ржеве намного безопасней, чем в Москве. Я с час назад слушала новости. Сегодня произошли несанкционированные митинги в Москве и в Питере. В Питере их уже разогнали, а в Москве разгоняют сейчас. Сообщали, что на рассмотрение Думы передан закон о чрезвычайном экономическом положении. Вводится президентом и даёт право устанавливать государственное управление на предприятиях с любой формой собственности, в том числе иностранной. Там были ещё какие-то радикальные поправки к закону о СМИ. Сейчас пообедаю и включу телевизор. Интересно, примут это или нет?

Марг бросил последний взгляд на загаженный разбросанным мусором тупичок и сжал в кулаке камень. Его попросили уйти из того места, где он появился, чтобы не давать Ардесу дополнительных точек привязки, и доставили в нужный переулок. Чужой мир исчез, и жрец оказался в своей спальне. Через окна лился яркий свет, поэтому лицо сидевшего на кровати бога было хорошо видно. Никогда раньше он не позволял себе рассматривать своего господина.

– Ну и что ты во мне увидел? – недовольно сказал Ардес. – Снимай шубу и рассказывай, как выполнил мою волю.

– Никак, – ответил он, послушно сбросив шубу на стоявший рядом стул. – Я не занимался вербовкой наёмников и закупкой для них оружия.

– И в чём причина? – спокойно спросил Ардес. – Говори сам, что я из тебя тяну слова.

– Я не хочу погружать в кровавый хаос наши королевства, – так же спокойно ответил Марг. – Я всю свою длинную жизнь служил вам и войне, но то, что творится на другом материке – это не война, а бойня. Я знаю, что вы прекрасно обойдётесь без меня, и никто вам не закроет путь в тот мир, как Нор закрыл его Гарле, но я не буду в этом участвовать. Убейте, а потом делайте что хотите. Вот ваши камни.

– Как Нор закрыл ей ход? – спросил бог, никак не выказывая гнева.

– У неё осталась одна точка, через которую богиня могла посылать своих жриц. Нор завалил её камнями, а пришедшая жрица отдала ему все изумруды. Гарла больше не сможет никого туда послать.

– О втором материке узнал от Нора?

– Сначала рассказала Вика, а Нор позже сбросил мне в память то, что ему дала богиня.

– Понятно, – сказал Ардес. – А Вика не захотела прийти?

– Она хочет не драться, а родить и воспитывать детей, – ответил Марг. – От вас она их не дождалась бы, поэтому вышла замуж за моего ученика. Он выполнил ваш приказ, но больше на него не рассчитывайте.

– Что же на вас повлияло? – задумался Ардес. – Тот мир этого сделать не мог, слишком недолго вы в нём жили. Те знания, которые я вам дал?

– Вы дали их слишком много, – сказал Марг. – Это повлияло, хотя тот мир влияет тоже.

– И что мне теперь с тобой делать?

– Заберите назад свою силу, и я умру, – предложил Марг. – Вы дали её не просто так, а для дела. Нет дела – нет силы. Я устал от жизни и не хочу видеть того, что вы здесь сделаете.

– Дельное предложение, – кивнул Ардес и поднялся с кровати.

Он немного постоял над телом жреца, потом поднял его с пола и уложил на кровать. Возникший провал поглотил бога, а рассыпанные по полу драгоценные камни вспыхнули и сгорели ярким зеленым огнём.

– Вас здесь сто двадцать пилотов, – сказал генерал, глядя на выстроившихся в четыре шеренги лётчиков. – С сегодняшнего дня вы будете изучать машины, которых пока не существует. На некоторых лицах крупными буквами написано недоумение. Сейчас я объясню. Вы прекрасно знаете, какому давлению со стороны Запада подвергаются наша страна и её руководство. На нас давят экономически и восстанавливают против нас весь мир! Очень возможно, что если этого окажется недостаточно, то в ход пойдёт военная сила. Вы слышали о корпорации «Вызов» и о том, что она делает для России и её независимости. Но это только верхушка айсберга, делается намного больше. В это «больше» входят и те боевые машины, полётам на которых вас будут учить. Первые перехватчики появятся только через месяц, поэтому учёбу начнёте с изучения их бортового оборудования, орудийных систем и особенностей боевого применения. Эти машины можно назвать космолётами, потому что они дают возможность слетать на Луну и вернуться обратно. Родина вручит вам оружие, которого больше нет ни у кого на нашей планете, а вашей задачей будет охранять её рубежи и уничтожать всё, что будет им угрожать. Кому-то из вас выпадет пилотировать боевые космические станции, но в основном будете летать на перехватчиках. Обучение проведут так, чтобы каждый мог заменить товарища на любой технике, которую нам предоставит корпорация. И учить вас будут их специалисты. Вас предупреждали, что в ближайшие полгода никто не покинет расположения воинской части, и это действительно так. Слишком секретные сведения вы здесь получите, чтобы мы могли рисковать, давая вам увольнения. Вы сможете их получить только тогда, когда снизится накал противостояния и вам подготовят дублёров. Учтите, что у нас мало времени, а график занятий очень плотный, поэтому, я надеюсь, что не будет никаких дисциплинарных нарушений и неудов в занятиях. Вы будущая элита военно-космических сил России, и, в отличие от армий других государств, ваши силы будут космическими не по названию, а по сути. Сейчас идёте в учебный класс. Сегодня не будет занятий, вы только пройдёте тестирование на пригодность к той миссии, ради которой вас здесь собрали. Зайдя в класс, занимаете свободные терминалы и надеваете на правую руку лежащие возле них браслеты. До особого распоряжения инструкторов браслеты не снимать.

Учебный класс оказался большим помещением, в котором в четыре ряда стояли столы. На каждом располагались два терминала и лежали браслеты. Тут же находились краткие памятки, в которых описывался порядок сдачи тестов. Все надели браслеты и, руководствуясь памятками, начали быстро сдавать три предложенные теста. После сдачи последнего теста на экране монитора загоралась надпись, предлагающая офицерам пройти в одну из двух дверей. Большинство вышли в дверь, на которой красовалась единица, и только семь человек направили к двери под номером два. Там их уже ждали молчаливые крепкие парни, которые проводили заметно нервничавших лётчиков к двери с номером три.

– Садитесь на стулья и ждите вызова, – сказал им один из парней.

Долго ждать не пришлось: через несколько минут последовал первый вызов. Вошедший лётчик увидел в кабинете только стол, за котором сидели двое мужчин в гражданском, и ещё две двери.

– Вы солгали при прохождении тестов, – сказал один из них. – Пятый пункт во втором тесте и первый в третьем. Начнём с пятого. Читаю дословно: хотели бы вы быть гражданином США. Вы ответили «нет» и солгали. В чём причина? Вам так нравится Америка или не нравится Россия?

– Я не врал! – возмутился лётчик. – Мне эти Соединенные Штаты...

– Давайте, Роман Михайлович, – вздохнул второй. – Не будем терять время.

– Я повторяю вопрос, – сказал тот, кого назвали Романом. – Чем вас так пленили Штаты?

– Люди живут гораздо богаче, – равнодушно сказал лётчик. – Мне плевать почему, главное – сам факт.

– И самолёт могли бы угнать?

– Если бы мог, давно угнал бы. Старые машины никому не нужны, а новые хорошо охраняются. Да и часть последние годы находилась на Урале. Куда оттуда улетишь? В Казахстан?

– Мы сделали запись ваших ответов, – сказал Гершевич. – Вас изолируют на два месяца, а потом лишат офицерского звания и уволят из армии без права заниматься пилотированием. Проходите в ту дверь.

С отсеянными занимались полтора часа, в результате чего трое из них вернулись к товарищам, а ещё трое присоединились к арестованному и были вывезены из расположения части. После этого всех отвели в дом офицерского состава и распределили по два человека на квартиру. Недавно в здании сделали капитальный ремонт и обставили квартиры новой мебелью, поэтому ожидавшие худшего офицеры остались довольны. А со следующего утра начались занятия. На первом их собрали в том же учебном классе. К большой плазменной панели подошёл пожилой накачанный мужчина, который осмотрел свою аудиторию, чему-то усмехнулся и провёл вводную лекцию.

– Я расскажу не совсем обычные вещи, – начал он. – Вы должны знать о корпорации «Вызов» и о том, что она может то, чего не могут другие. Объясняется это наследием пришельцев или гением её научных кадров – для вас неважно. Важно то, что вы будете летать на машинах из фантастических романов. Сейчас я кое-что объясню, чтобы вы знали, чему здесь будут учить. Ваши перехватчики не будут взлетать с Земли. Они сразу же мгновенно окажутся в околоземном космическом пространстве. Старт автоматический и на этом этапе вы только пассажиры. Ваши перехватчики, оказавшись в космосе, будут лететь вслед за планетой с той же скоростью, с какой они летели, находясь на её поверхности. Каждый перехватчик будет иметь мощный плазменный двигатель. Запас вещества для создания плазмы такой, что можно три раза слетать на Луну и вернуться обратно. Слушайте, чему нужно научиться. Вы должны уметь вручную или с помощью автоматики стабилизировать положение перехватчика и занять такую орбиту, чтобы иметь возможность вести огонь по воздушным и космическим целям над каким-то конкретным участком планеты. Вашими целями в основном будут носители оружия массового поражения, а так же авиация противника и его надводные корабли. Автономность полёта десять суток. Кабина довольно просторная, но в ней можно только сидеть или лежать, поэтому в кресле предусмотрены массажные вставки. Ваше оружие – это ускорители плазмы. Они формируют пучки плотной высокотемпературной плазмы, разогнанной до скоростей порядка тридцати километров в секунду. При этом система стабилизации сама компенсирует возникающие в результате стрельбы ускорения. Бортовая аппаратура может захватывать и удерживать для ведения стрельбы больше полусотни целей, а темп огня из четырех плазменных пушек очень высокий. Ваша задача – выбрать те цели, которые нужно уничтожить. Третьей и самой сложной задачей будет приземление. Перехватчики не имеют парашютов и керамической брони, потому что тормозятся не трением о воздух, а работой двигателей. Заход на посадку можно производить в автоматическом режиме, но это допустимо только тогда, когда нет противодействия. Учтите, что техническое превосходство ваших машин не делает вас неуязвимыми и бессмертными. Если ошибётесь или проявите беспечность, могут сбить, а катапульта спасёт только на небольших высотах. Летать будете в скафандрах наподобие тех, в которые используют космонавты, только они легче и удобнее. На время еды можно снимать шлем, остальное будете делать в готовности к разгерметизации. Корпуса перехватчиков тонкие, а вокруг Земли довольно много мусора. Со временем организуем дежурных для оказания экстренной помощи терпящим аварию. Первым в этом смысле будет плохо, хотя постараемся подстраховать и их. На всю теорию вам даётся месяц. Затем нам обещали первую машину, на которой начнут полёты те из вас, кто покажет лучшие результаты на тренажёрах. По мере поступления машин начнут летать и остальные, но массовых вылетов не будет до особого распоряжения, чтобы не рассекретить себя до полной готовности к боевым действиям. Хочу сказать, что никто в правительстве России не рвётся развязать войну, но мы должны быть к ней готовы. Противник может начать войну из страха после демонстрации нашей мощи. Но такая демонстрация нужна, потому что она позволит показать всем, что баланс сил изменился и США уже не могут, как прежде, диктовать свою волю остальному миру и творить в нём беспредел по праву сильного. На этом я закончу вводную часть и дам вам посмотреть учебный фильм, который поможет в общих чертах ознакомиться с конструкцией перехватчика.

В этот день учёба длилась три часа, но уже на следующий приехавшие в городок инструкторы занялись лётчиками всерьёз. Восемь часов занятий с часовым перерывом на отдых и обед и с одним выходным в неделю. Учили без дураков, вполне профессионально, сначала в учебном классе, а потом в спешно оборудованных кабинетах с компьютерными тренажёрами. Верить в то, что им рассказывали было, трудно, не верить – глупо. Смысла в подобной мистификации не видел никто. Все набросились на учёбу в надежде оказаться среди тех счастливцев, которые первыми сядут за управление не компьютерными моделями, а реальными боевыми машинами. Первый перехватчик на двадцать пятый день занятий привезли на широкой платформе, так упакованный в брезент и пластик, что было невозможно определить характер груза. Аппарат спустили по аппарели и закатили под крышу одного из построенных арочных укрытий. Лётчиков охватило понятное нетерпение, но приехавшие вместе с перехватчиком специалисты три дня занимались проверками. Наконец они признали готовность машины и передали её для испытаний. Внешне перехватчик сильно походил на СУ-37, только был в полтора раза длиннее. Для старта его закатили на специальную платформу, а потом при помощи гидравлики приподняли над землёй на три метра. Три штанги завершались кронштейнами, на которые опирались шасси. При старте они попадали в конус генератора и обрезались, а обрезки в космосе отделялись от шасси. Голосовая связь и телеметрия должны были кодироваться, сжиматься и короткими импульсами ретранслироваться через цепочку из трёх спутников, запущенных два месяца назад. В первом перехватчике были установлены только две плазменных пушки. Взамен двух других пока стояли макеты. Испытывать их в первых полётах не планировалось, но возможность защититься уже была. Подготовку большинства пилотов признали удовлетворительной, поэтому не стали откладывать первый старт. В части не было средств наблюдения за полётом, да и приземлиться перехватчик должен был в другом месте, поэтому гости из корпорации и министерства обороны ждали в ЦУПе, а на небольшом аэродроме собрались только лётчики. В первый полёт машину уводил майор Фомин. Хоть их уверяли, что скафандры легче тех, в которых летали космонавты, весили они тоже немало, и в перехватчик, уже называемый всеми космолётом, майор забрался с помощью работников наземных служб. По традиции включили стартовый отсчёт. Когда прозвучало слово «ноль», машина исчезла. С минуту ошеломлённо молчали, а потом разразились радостными криками, прыгая друг на дружку, как мальчишки, и кидая в небо ушанки. В ЦУПе тоже радовались, но намного сдержанней. Когда майор доложил, что находится в космическом пространстве на высоте двухсот километров, и все системы работают нормально, его сообщение запили шампанским, стараясь не мешать работе операторов. Фомин включил систему стабилизации, после чего один из бортовых компьютеров сориентировал перехватчик по отношению к Земле. Майор перешёл на ручное управление и очень быстро разогнал свою машину до шести километров в секунду. Опробовав ручное управление, он задал район посадки и включил автопилот. Спуск с торможением двигателем до высоты пятнадцать километров прошёл без замечаний. Потом Фомин опять взял управление и в самолётном режиме повёл перехватчик по пеленгу на аэродром. Посадка прошла нормально, что вызвало в ЦУПе гораздо больше эмоций, чем успешный старт.

– Когда будете испытывать системы оружия? – спросил министробороны.

– Мы думаем сделать это через три недели, – сказал Васильев. – При таких испытаниях будем проводить пуски ракет, а их, как и выстрелы плазменных пушек, можно засечь со спутника. Поэтому лучше сделать это позже, когда подготовим лётный состав и будем иметь в строю хотя бы два десятка машин.

– А все машины будут только через два месяца? – утвердительно спросил министр. – Ладно, надеюсь, что мы успеем.

– Через два месяца у нас будет готова только одна станция, – вздохнул Васильев, – а нам нужно три. Надо постараться протянуть три месяца, тогда мы точно будем готовы.

– Это вы не мне говорите, – сказал министр. – Просите свою Ковалёву. Она же сейчас в МИДе у Лазарева? Через месяц начнётся шевеление на дипломатическом фронте, вот пусть она там себя и покажет. Я сам многое сейчас дал бы за каждый лишний месяц. Мы многое успели сделать в армии, но уж больно долго и целенаправленно её разваливали. Да, кстати, как идут дела с выпуском плазменных пушек на танки?

– Только через месяц, – сказал Васильев. – Там секретное производство... кристаллов, которые пока идут на перехватчики. Мы дадим и пушки, и многое другое, нужно только подождать. На всё просто не хватает рук.

Глава 19

– Татьяна Викторовна, зайдите ко мне в кабинет, – попросил по телефону министр иностранных дел Сергей Викентьевич Лазарев.

Через несколько минут дверь кабинета отворилась и на пороге появилась миниатюрная стройная девушка лет двадцати, с густыми каштановыми волосами и некрасивым лицом, которое у многих в министерстве отбило желание познакомиться с ней поближе. У многих, но не у всех. Таким настойчивым пришлось убедиться, что у новенькой секретарши не только некрасивое лицо, но и завышенная самооценка.

– Садитесь поближе, Ольга, – пригласил министр. – Как вы себя чувствуете в должности третьего секретаря?

– Немного скучно, – ответила она министру. – Я рассчитывала на другое. И эти сплетни...

– А чего вы ждали? – сказал Лазарев. – Наше министерство по части сплетен такая же контора, как и любая другая. Сюда редко попадают случайные люди, большинство перед этим долго работает в посольствах или других министерствах. А вы пришли неизвестно откуда, не имея опыта работы. Хоть вы и изуродовали лицо, фигура у вас на загляденье. И что могли подумать, видя, как я оказываю вам покровительство? Конечно же, что вы моя любовница. У меня по этому поводу было даже объяснение с женой. Но это ерунда: я переживу эти сплетни. Давайте поговорим о другом. Вам не кажется, что из вашей затеи ничего не вышло?

– По-моему, я ещё ничего не сделала, – ответила Ольга.

– И не сделаете по той причине, что с нами не собирается договариваться. Американцам не нужны переговоры, им нужна наша капитуляция, а европейцам не позволят иметь своё мнение. Да большинство из них не очень-то рвётся действовать самостоятельно. Подпевать американцам как-то привычно и безопасно. Когда-нибудь такая позиция выйдет им боком, но пока не приходится сильно раскошеливаться...

– Неужели не будет переговоров? – недоверчиво спросила Ольга.

– Ну почему же, наверное, будут, – ответил Лазарев, – но нам их предложат у себя и на своих условиях. Открою вам небольшой секрет. Вчера обе палаты нашего парламента дружно проголосовали за предложение запретить президенту любые поездки за границу. Конечно, не навсегда, а пока они не решат обратного. Слишком его сейчас не любят наши европейские партнёры, а самим очень трудно охранять в гостях и приходится во многом полагаться на хозяев. Опять же, перелёты не самое безопасное занятие. Вас устроят извинения европейцев, если случится несчастье? Президентские выборы в сложившейся ситуации – это последнее, что нам нужно. Пятая колонна – это не выдумки. Множество очень влиятельных людей давно прикормлены сами знаете кем. А сколько их сейчас пострадает из-за санкций? Я удивлён такой поддержкой парламента, но люди в нём сидят не сами по себе. За многими интересы финансовых кланов, которые не имеют ничего общего с государственными. И если они начнут действовать, не учитывая интересов своих покровителей, то быстро расстанутся с депутатскими мандатами. Наверное, вы уже поняли, о чём я хотел сказать. Важных лиц к нам не пришлют, а если кто-нибудь приедет, после возвращения его действия будут разбирать под микроскопом. Так что вам нет смысла на них действовать. Переговоры будут в одной из западноевропейских столиц, если их согласятся вести со мной или кем-нибудь ещё, и вас туда никто не пустит.

– А китайцы? – спросила Ольга.

– Эти приедут. Они много теряют от нашего конфликта. Если нас сомнут, Китай останется один на один с усилившимися Соединенными Штатами. Наверное, и в этом случае китайцами не будут помыкать, но их позиции однозначно ослабеют. А если мы упрёмся и европейцы опустят между нами железный занавес, как они это уже делали, Китай опять будет в проигрыше. Сейчас их товары поступают в Европу через Россию, а из-за конфликта придётся везти через полмира и Суэцкий канал. Долго, дорого и ненадёжно. Рассоривая нас с европейцами, американцы выигрывают слишком много. Гипотетические технологии пришельцев – это только одна составляющая из многих. Ослабить европейских и китайских конкурентов, прибрать к рукам нас со всеми нашими землями и богатствами и развязать себе руки с Ираном и Сирией. Затевая такое, можно надорвать пуп, но если получится, то спасут свою экономику, а возможно, и страну, и ещё долго смогут размахивать дубинкой и плевать на всех прочих. Мы с ними не найдём общего языка из-за того, что у нас разные интересы. Они не хотят поступиться своими, а мы – не можем. А с китайцами договоримся и без вас.

– Значит, я зря уродовала лицо, – грустно сказала Ольга. – Сергей Викентьевич, может, всё-таки возьмёте с собой?

– Однозначно нет! – отказал он. – Мало того что вам никто не разрешит уехать, появление возле меня новой и такой непонятной фигуры, как вы, сразу же вызовет подозрения. И дело даже не в этом. Первые лица в европейских странах насквозь прозрачны. Все знают, что и от кого можно ожидать. И если у кого-нибудь из них вдруг поменяется позиция, в этом сразу же обвинят нас. Я привёз какой-нибудь портативный прибор и нажал на кнопку. Да с нами после этого вообще никто не сядет за стол переговоров. Будем общаться на расстоянии. Зря вы в своих выступлениях были чересчур откровенными. Теперь эта откровенность выходит боком.

– Я не дура, – обиделась Ольга. – В первый раз я сказала очень мало. Если бы не сбежавший фээсбэшник, никто ничего не узнал бы, а после него нельзя было молчать.

– Вас обеспечить охраной и транспортом?

– Спасибо, не нужно, – покачала она головой. – Я вызову своих.

– Я привык к этому городку, – сказал Игорь Дворников. – Пусть учебный центр уже не нужен, но новые машины можно было бы испытывать здесь

–Разговорчики, товарищ капитан! – шутливо прикрикнул на него Сергей Фомин. – Начальству виднее.

– Не тупи, Игорь, – добавил Николай Брагин. – У нас уже полсотни перехватчиков, которые каждый раз после полётов приходится тридцать км возить по бетонке. Америкосы, наверное, гадают, что это свозят в такой маленький городок и куда оно девается. Надо было переезжать месяц назад.

– Ещё один критик, – засмеялся Фомин. – Одному не хочется уезжать, другой рвётся на базу. Не из-за той девчонки, которая работает в аэродромной команде?

– Может быть, и из-за той, тебе-то что? – сказал Брагин. – Ты, майор, устроен по полной программе: жена, две дочери и даже тесть с тёщей! А я человек холостой...

– Вот что, холостяк! – сказал подошедший к ним полковник Суботин. – И вы слушайте, вас это тоже касается. Нам дают первое боевое задание. Будут использованы три звена. Посылают тех, кто уже полностью прошёл оптимизацию, поэтому вы тоже в деле. Сейчас в машины загружают полётные задания. Над Россией пролетают около трёхсот спутников, наших там меньше сотни. И это я говорю только о действующих аппаратах. Сколько их летает, уже отработавших ресурс, никто точно не знает. Вам даётся задание уничтожить все чужие спутники, которые нами классифицируются как военные. Каждому выделен сектор пространства, и в комп забиты орбиты целей. На машину их примерно по семь. Это занятие для бездельников, потому что ваши перехватчики будут сами отслеживать цели и сбивать их в режиме малого огня.

– Там есть навигационные спутники? – спросил Дворников. – Представляю, какой поднимется вой!

– Плевать, – сказал полковник. – В них заложена возможность проведения разведки или навигации для ракет. С нами уже никто не считается и в открытую готовят военный удар. Вот пусть и попробуют воевать вслепую. Часть европейских спутников пока не трогаем, чистим американские аппараты. Жаль, что из-за слабой радиационной защиты машин не можем разнести их спутники GPS. Все-таки двадцать тысяч км – это перебор для наших пушек. Ничего, нам обещали несколько перехватчиков с усиленным корпусом, так что доберёмся и до этих спутников.

– А почему в режиме малого огня? – спросил Брагин.

– Потому что и его хватит за глаза, – сказал полковник. – Хочется устроить фейерверк? Чем быстрее и незаметней всё провернём, тем лучше. Потом пусть кричат. Эти господа понимают только язык силы, вот мы о нашей силе пока даже не скажем, а только намекнём. Кстати, для общего сведения. Сегодня утром объявлено, что в связи с возросшей угрозой безопасности России мы в одностороннем порядке вводим мораторий на действие договора о космосе. А вам нужно не обсуждать задание, а готовиться к его выполнению. На еду и отдых у вас четыре часа. В семнадцать должны быть в машинах.

– Сделай потише, – попросила Ольга. – Не надоело слушать одно и то же?

– Сейчас передали новое, – сказал Нор. – Не ожидал такого от наших.

– Никто не ожидал, – сказал Егор, который отложил журнал и тоже смотрел новости. – Уничтожить почти семьдесят военных спутников! Наверняка это инициатива президента. И ведь как угадал! Шум до небес, зато в рядах европейцев разброд и шатание. Наверное, до них впервые дошло, что они загнали нас в угол и чем это может быть чревато. И американцы в растерянности: значительную часть их системы раннего обнаружения как корова языком слизнула. И ракеты наводить сложней. Жаль, что не тронули их сеть GPS. Коню ясно, что это военная система. Их министр обороны даже пригрозил, что уничтожение этих спутников спровоцирует войну.

– У нас воплей не меньше, – сказала Ольга. – Либералы! Поправки к закону о СМИ приняли, но почему-то не применяют. Я на месте правительства закрыла бы две трети телеканалов. А в Интернет лучше вообще не лазить, потому что потом хочется бежать под душ. И что интересно, если не считать Англию, в Европе громче всех визжат карликовые страны вроде Грузии, Литвы или Польши.

– Я не относил бы Польшу к карликам, – возразил Нор. – А что визжат, так это понятно. Многие действительно нас боятся. В них слишком крепко вколотили этот страх, поэтому никакие доводы разума уже не действуют.

–Воскресенье, вся семья собралась вместе, а вы опять о политике! – сказала вошедшая в гостиную Александра. – Может, хватит? Ты когда восстановишь лицо? Обещала за три дня, а уже прошла неделя! Лицо красивое, но не твоё.

– А мне нравится, – заметил Нор. – Хоть какое-то разнообразие. И во внешности появилась одухотворённость.

– Папа, я его сейчас тресну! – сказала Ольга. – У меня и так почему-то ничего не получается, а тут он подзуживает!

– А в чём дело? – спросил Егор. – Забыла, как выглядишь? Так возьми фотографию.

– Не пойму я, в чём дело! – сердито сказала Ольга. – Мне кажется, что как-то влияет сила Гарлы. Всё делаю правильно, а вместо моего лица получается это! Чтобы я хоть раз взялась себя изменять!

– А Нор прав, – сказал Егор. – Это лицо красивее и... значительнее, что ли. Может, оставишь так?

– Наконец-то! – воскликнул Нор. – Бросьте вы обсуждать её внешность.

– Дума необходимым большинством голосов приняла федеральный закон о Конституционном Собрании, – говорил диктор с экрана телевизора, в котором Нор усилил звук. – Теперь открывается возможность изменить Конституцию девяносто третьего года, которая откровенно попирает суверенитет России! И вот ещё одна новость! В июне девяносто второго года Россия стала членом Международного валютного фонда, а сегодня по инициативе нашего президента началось обсуждение Государственной Думой целесообразности дальнейшего пребывания в этой подконтрольной Соединенным Штатам Америки финансовой организации. С анализом итогов более чем двадцати лет...

– Дальше неинтересно, – сказал Нор, прикручивая звук. – Ну что, лёд тронулся?

– Погоди радоваться, – сказала Ольга. – На очереди Центральный банк. Только законченным кретинам не ясно, к чему всё идёт. Через Думу это протолкнут, но жизнь не ограничивается Думой. Сейчас всякая гнусь начнёт с пеной у рта отстаивать свои шкурные интересы, прикрываясь общечеловеческими ценностями и обвиняя президента в диктатуре. О Европе и США не говорю: мы будем виноватыми, что бы сейчас ни делали. Интересно, как на события реагирует остальной мир. Почему-то мне не попадались такие репортажи.

– Мне попадались в интернете, – сказал Нор. – Латинская Америка разделилась примерно пополам. Одна половина радуется и ждёт, когда мы наваляем янки плюх, а вторая невнятно пересказывает сообщения американской прессы. Индия и Китай осторожничают и стараются держаться подальше от наших разборок. Кого-нибудь интересует Африка? Нет? Я так и думал. Кстати, ЮАР, которая вместе с нами состоит в БРИКС, выразила России осторожную поддержку.

– А Азия? – заинтересовалась Александра.

– Ну вы и спросили, – засмеялся Нор. – В Азии полсотни самых разных стран. Большинству мы ненужны и неинтересны, а меньшинство, как и повсюду, разделилось. Кто-нибудь сомневался в том, что нас осудит Израиль? А вот Иран, наоборот, выразил поддержку. Они там даже решили в случае войны с Америкой оказать нам помощь. А как же! Ведь в России живут мусульмане! Целых двадцать миллионов. Это треть от их собственного населения. Ну что, по всем прошёлся?

– Нет, – засмеялась Ольга. – Ты не рассказал о том, как относятся к происходящему пингвины Антарктиды.

– Их мнение интересует меня не больше мнения прибалтов, – сказал Нор, – поэтому давай закончим с пингвинами и перейдём к тебе. В семье все работают, даже меня привлекли, одна ты сачкуешь. Вот и скажи, чем думаешь заняться.

– Вообще или сейчас? – спросила Ольга.

– А есть разница? – спросил Егор.

– Есть. Я хочу, чтобы магия реально работала на пользу людям, а много мы сможем наработать, если я могу пересчитать всех магов по пальцам одной руки?

– Хочешь поискать способных к магии людей? – спросил Нор.

– Детей, – поправила Ольга. – Я хочу лепить из них не универсалов, а врачей. Пусть научатся лечить людей и делать оптимизацию. Ну и кое-что дам для самозащиты. Если попадутся порядочные и сильные, постараюсь сделать их своими единомышленниками.

– Лев Николаевич похлопал бы тебя по плечу, – задумчиво сказала Александра. – Я не столь наивна. Знаешь, сколько найдётся желающих наложить лапу на твоих воспитанников?

– А это смотря как поставить дело! – возразила Ольга. – Если создать клиники под эгидой корпорации и правильно поставить обучение, чёрта с два это у кого-нибудь выйдет.

– Может получиться, – одобрил Егор. – На такое дело деньги выделим.

– Это будет нескоро, – сказал Нор. – Я прав?

– Когда ты был неправ? – вздохнула Ольга. – До того как закончится кризис, я не буду этим заниматься.

– А чем будешь?

– Предложу свои услуги правительству по разгону несанкционированных митингов.

– Ты серьёзно? – уставилась на неё Александра.

– А что? Я могу в считанные минуты успокоить толпу человек в пятьсот, а разогнать страхом – раза в четыре больше. Или ты думаешь, что будет лучше, если людей с улицы станут гнать водомётами и слезоточивым газом? И я смогу сразу выявить зачинщиков и направить их энергию в нужное русло.

– Два-три таких разгона, и от тебя станут шарахаться, – сказал отец, – а потом попытаются убить. Такую толпу не подчинишь, а устроить ловушку будет нетрудно. Посадят где-нибудь снайпера или двух. Надолго хватит силы Гарлы? А она тебе нужна для другого. Или нам нужно забыть о внуках?

– Какие внуки, папа? – сердито сказала Ольга. – Я очень хочу ребёнка, но пока не могу себе его позволить. А разгонять митингующих можно и из машины. Если не нравится, придумай что-нибудь другое.

– Николай Кулаков, – протянул руку вышедший из машины мужчина. – Я буду курировать ваш космодром со стороны корпорации.

– Игорь Юрьевич, – представился генерал, пожимая ему руку. – Командую этим объектом. Пойдём в штаб?

– Давайте чуть позже, – сказал Кулаков. – Для начала апреля просто замечательная погода, а у вас здесь сосновый лес. Прогуляемся немного, заодно поговорим. Скажите, у вас много свободного жилья?

– Только пять двух и трёхкомнатных квартир, – ответил генерал, – остальное занято.

– Ладно, на первое время хватит, – сказал Кулаков. – Игорь Юрьевич, все перехватчики на этом объекте?

– Три дня назад перегнали последние. Сейчас демонтируем стартовые платформы.

– Можете этим не заниматься. Принято решение стартовать со взлётно-посадочной полосы.

– Это дело! – обрадовался генерал. – А то платформы вяжут нас по рукам и ногам. Я понимаю, что они обеспечивали скрытый старт, но какая сейчас скрытность? Американцы давно пересчитали пломбы в зубах моих пилотов.

– Дело не в скрытности. Если вы будете стартовать на плазме, за месяц приведёте в негодность бетон. Он не рассчитан на такие температуры. Мы это предусмотрели, просто были кое-какие технические сложности, да и погода зимой неподходящая. Вы будете использовать только одну ВПП, а на второй через два дня начнёт работать бригада, которая должна за месяц покрыть её керамическими плитами. Такого покрытия должно хватить на год интенсивной эксплуатации.

– Квартиры нужны для них? – попробовал догадаться генерал.

– Нет, рабочие прибудут со своими домиками, – ответил Кулаков, – Квартиры нужны для наших инженеров. На этой неделе мы поставим вам комплекс «Перун», который надёжно прикроет объект от воздушных и космических атак. После этого можно убирать ракетные батареи.

– В первый раз слышу, – сказал генерал. – Новая разработка?

– Одно из наших изделий, которое только запускаем в производство. Вам ставим опытный образец, но он уже прошёл испытания и показал стопроцентную надёжность. Эта система состоит из РЛС и четырех плазменных орудий наподобие тех, которые стоят на перехватчиках, только раз в пять мощнее. Электропитание у неё своё, а работа контролируется одним оператором. Пока дежурить будут наши люди, потом их заменят военными. Такими станциями планируется прикрыть крупные города и стратегически важные объекты.

– А когда мы получим все машины?

–Перехватчики будут поступать по мере готовности, – ответил Кулаков. – Сейчас для вас готовят тяжёлые машины с дополнительной защитой от радиации, поэтому провозимся дольше, но через две недели получите. У вас должно быть шесть лишних пилотов.

– Лишних пилотов не бывает, – сказал генерал. – Мы и для этих машин будем их добирать. Но я понял, о чём вы. Готовы станции?

– Пока только одна, – уточнил Кулаков. – Вторая будет готова через пять дней, а третья – через десять. Выводить их в космос будем одновременно. К этому времени и у вас должна быть стопроцентная готовность. Подберите пилотов для станций, я возьму их с собой. В каждом экипаже будет наш инженер, но и их нужно кое-чему научить.

– Большие будут станции? – полюбопытствовал генерал.

– Раз в пять больше перехватчика, а вес примерно триста тонн.

– И как вы уведёте их с Земли?

– С землёй и уведём, – усмехнулся Кулаков. – Уйдут в космос вместе с окружающим грунтом. Потом станцию переведут на нужную орбиту, а мусор притянется планетой и сгорит.

– Две недели, – задумчиво сказал генерал, – а потом мир станет другим. Главное, чтобы нам дали это время, и не схлестнуться потом. Наверное, мы сейчас отобьёмся, но понесём потери и изгадим Землю.

– Мы выгадали время, – сказал Кулаков. – Похоже, что европейцы ни до чего и не договорятся. Эта их объединённая Европа напоминает мне большой садово-огородный кооператив. Был я одно время в таком. Не могли толком решить ни одного вопроса. Нам это только на руку. А американцы напуганы. У них ведь тоже запущено несколько крупных военных программ, которые должны были дать Америке подавляющее превосходство. На их реализацию отводилось несколько лет, а теперь пришлось начать раньше. Одно дело производить атомное оружие, и совсем другое – пустить его в ход и получить такой же ответ. Там в руководстве сидят люди, которые прекрасно понимают, чем это может закончиться. Но их понимание не гарантия того, что не начнут. Они слишком привыкли к своему превосходству, а сейчас ещё и боятся. Ладно, пойдёмте в ваш штаб. Нужно обсудить всё в деталях. Угостите чаем?

– Я ознакомился с вашим докладом, – сказал комиссару Олту Снорли заместитель директора сектора безопасности Зард Корн. – Я доволен тем, что вы наконец-то внедрили на Земле много своих работников. У вас даже есть свой маг, хоть назвать его так можно с большой натяжкой. Но это уже хоть что-то. В вашем докладе мне непонятно только одно: чего вы ждёте? Я понимаю, что без денег вы ничего не сможете сделать, но неужели так трудно их достать с вашей подготовкой и магом? Я считаю нецелесообразным предложение развернуть производство продукции с использованием наших технологий. Вам потребуется первоначальный капитал, который тоже нужно где-то брать. А потом это долго и после событий в России сразу же привлечёт к вам внимание, поэтому действовать нужно по-другому. Там есть преступность?

– Там в первую очередь есть преступность, а потом уже всё остальное, – мрачно пошутил Олт. – Мы зацепились за Мексику чисто случайно и продолжили там работу только из-за мага. Я планировал вывезти своих в Америку, но пока не хватает средств и неясная обстановка. Американцы поставили в России своего президента, а он с помощью наших ренегатов начал игру, и пока непонятно, чем это может закончиться. Может быть, и войной.

– Значит, не спешите с переездом, – сказал Зард, – а вот деньгами нужно заняться вплотную. Там, где есть преступность, есть и деньги, экспроприация которых не вызовет негативной реакции у общества и власти.

– Она вызовет такую реакцию у самих преступников, – возразил комиссар. – Я могу потерять свои кадры.

– У вас там уже сотня оперативников! – возмутился Зард. – Какая от них польза, если вы не можете никого ограбить! Может, нам обратиться за помощью к армии? Перебросим сюда от границ один из кораблей и заменим ваших бездарей космодесантниками, а заодно и вас кем-нибудь из их командиров! У вас есть маг, комиссар! С его помощью вам должно быть несложно достать оружие и выйти на нужных людей. Никто не даст несколько лет на какие-то производства! Мы и так почти проиграли! В России уже создан центр, а мы ещё не приступали к созданию своего. Заняли тела каких-то голодранцев и топчемся на месте! Честное слово, я уже начинаю жалеть о том, что мы отстранили от освоения этой планеты компанию. Уж они-то давно наладили бы поставку тел, а мы с вами за год не сдвинулись с мёртвой точки! Идите, комиссар, и хорошенько подумайте, прежде чем сядете за составление очередного доклада. А лучше замените в этой Мексике кого-нибудь из своих людей, а остальных организуйте так, чтобы быстрее был реальный результат.

– Не хочешь одеться полегче? – спросил Валера. – Сегодня сильно пригрело, а ты в тёплом пальто. И расстёгиваться не дам: простудишься.

– Мне трудно простыть, – ответила довольная проявленной заботой Лена. – Ладно, сейчас забегу домой поменять пальто на плащ. Не хочешь подняться вместе со мной?

– Ольга дома? – спросил он и, увидев подтверждающий кивок, отказался: – Сходи сама. И не бегом, а нормально, я подожду.

– Скажи честно, – заглянула ему в глаза девушка. – Ты хоть немного её любишь?

– Глупенькая ты, несмотря на оптимизацию, – засмеялся он. – Я тебя люблю, а ей благодарен за то, что мы с тобой встретились. Если бы её не было дома, я поднялся бы и мы ненадолго отложили бы прогулку. А раз дома, то без меня ты сходишь быстрее.

Они поцеловались, и Лена пробежалась к своему подъезду. Несмотря на закрытую зону, в нём тоже была охрана. Забежав в лифт, она поднялась на свой этаж, открыла дверь и замерла на пороге: из гостиной доносились всхлипывания. Сбросив пальто на пол, она вбежала в комнату и бросилась к зарёванной Ольге.

– Что случилось? Тебя обидел Нор?

– А ты что так рано? – шмыгая носом, спросила сестра. – Я думала, что тебя не будет часа три. Не обращай внимания. Никто меня не обижал, просто хочется поплакать.

– Ну да! – недоверчиво сказала Лена. – Просто так не ревут, особенно такие люди, как ты. Должна быть причина.

– Я такая же, как все, – сказала Ольга, вытирая глаза платком. – Маялась от безделья и включила телевизор, а там передают чьё-то интервью. Такой вальяжный мужчина, не помню, чтобы я его раньше видела. Он так аргументированно убеждал, что нашему президенту народ и на фиг не нужен, и вся эта борьба на девять десятых устроена для электората, что даже я засомневалась.

– Ну и что? – не поняла Лена. – Из-за этого реветь? В политике все сволочи, просто одни больше, а другие меньше. Это понятно даже такому члену электората, как я. В Америке разыгрывают спектакль для американцев, в России – для нас, а в Европе ничего не нужно разыгрывать: они там все комедианты. Вот стала бы ты, разругавшись с Европой, оставлять в ней свою дочь? А наш президент оставил!

– А если она осталась сама? – возразила Ольга. – У неё своя семья и своя жизнь. Вполне могла не послушать отца. И что бы ты сделала на его месте? Она ведь уже не девчонка. Понимаешь, дело не в том, что он делает сейчас, а в том, что он никогда не станет делать. Сейчас он борется за независимость России и подкрепляет эту борьбу ростом военной силы. Это очень важно и необходимо, но этим не должно закончиться. Независимость ведь бывает разной. Сейчас нас грабит Запад, а вместе с ним свои кровососы, которых развелось, как блох на Бобике.

– Хочешь побороться за социальную справедливость? – насмешливо сказала Лена. – Давай с помощью магии устроим ещё одну революцию!

– Я не против частной собственности, – возразила Ольга, – но ведь вести дела можно по-разному. Можно организовывать производство и получать свою долю пирога, пусть даже с чёрной икрой. А у нас грабят и воруют, кто сколько сможет! Это нормально? В Советском Союзе все богатства недр принадлежали народу. Много этому народу доставалось от их продажи за границу? Да, на часть денег покупали пшеницу, которую не хватало ума выращивать самим, а остальное? Всё утекало в помощь борющимся с империализмом и идущим к светлому некапиталистическому будущему! Кое-что перепадало и нашим, но немного. А теперь эти недра нам не принадлежат. Кто-то качает нефть и добывает газ, всё это продаёт и выплачивает не такие уж большие налоги, которые на две трети разворовывают чиновники. А на ту треть, которую не смогли украсть, мы все живём. Изменится в этом что-нибудь после принятия новой Конституции? Я сильно сомневаюсь и не вижу, кто мог бы в этой ситуации хоть что-то сделать!

– Тогда сделай сама, – предложила Лена. – Денег у тебя куры не клюют, да и корпорация на такое дело всегда отстегнёт. Создай свою партию, а потом стань президентом. Нынешний не будет вечно сидеть в своём кресле. А чтобы восхищались и любили, займись магическими лечебницами, в которых людей будут исцелять бесплатно! Среди наших воротил не одни воры и кровососы, просто создали систему, когда воровать и драть с других три шкуры выгодней, чем пытаться что-то производить и вести дело честно. Вам везёт в том, что отхватили деньги за халявное золото, выпускаете продукцию, которой нет у других, и пользуетесь поддержкой высших чиновников. У других ничего этого нет, вот и изворачиваются, как могут. А кто и этого не может, тот ворует или, как в нашей торговле, устанавливает бешеные наценки.

– Посмотрим, – сказала Ольга. – Может быть, так и сделаю. Сначала нужно разобраться с теми, кто держит нас за горло и перекрыть путь дорам.

– И долго вы будете перекрывать? – спросила Лена. – Они уже, наверное, давно набрали новые кадры и расползаются по Земле, как тараканы.

– У нас ограниченные возможности, – ответила Ольга. – Ты можешь себе представить, сколько нужно времени для того, чтобы изготовить десять тысяч спутников, и во что это обойдётся? А потом их надо так развесить на разных орбитах, чтобы не было разрывов в защите. Субари говорил, что этим займёмся не раньше чем через три месяца. Да, ты так и не сказала, почему так рано пришла.

– Ой, мамочка! – воскликнула Лена. – Я сказала Валере, что только поменяю пальто, а сама с тобой заболталась! Всё, побежала, а ты больше не реви!

– Постараюсь, – улыбнулась Ольга. – А ты не бегай, а то запаришься и в плаще.

– Я должен вам сообщить, что через три дня наша авиация нанесёт удары по армии Сирии, – сказал крепкий мордастый американец, одетый, как и большинство здесь, в камуфляж. – Сухопутной поддержки не ждите, вы должны справиться сами. Но оружием поможем.

– Наконец-то! – радостно воскликнул высокий смуглый араб. – Европейцы будут в этом участвовать?

– В этом будет участвовать Израиль, – сказал американец, – но вашим бойцам необязательно об этом знать. Вы передадите это известие другим?

– Не беспокойтесь, мистер Паркер. Я передам членам национального совета то, что вы мне сообщили. Вам удалось склонить турок к сотрудничеству?

– Они поддержат вас артиллерией, – сказал американец. – А солдат от них не ждите. Деньги для оплаты наёмников перечислены на ваши счета.

– Благодарю, – поклонился араб. – Мы не подведём!

Глава 20

В шесть часов утра восьмого апреля в Дамаске были включены сирены воздушной тревоги. После того, как находившаяся в районе Кипра авианосная группа «Джорджа Буша» в составе одиннадцати кораблей двинулась к берегам Сирии, были приняты дополнительные меры к защите горожан, но оставалась надежда, что это только очередная демонстрация силы. Увы, этим надеждам не суждено было сбыться. В этот день удар по республике нанесли не только сорок пять истребителей-штурмовиков «Хорнет» американского авианосца. Почти одновременно с этим налётом с севера последовал удар группы американских самолётов с базы Инджирлик в Турции. Примерно через час после налётов американской авиации по позициям сирийской армии нанесла удары авиация Израиля. Сто вторая эскадрилья штурмовиков, сопровождаемая истребителями шестьдесят девятой эскадрильи, поднялись с авиабазы Хацерим и, подавив ещё действующие средства противовоздушной обороны, выполнили боевое задание, не понеся при этом потерь. Одновременно с этим налётом армейские части были обстреляны артиллерией Турции. Понеся большие потери, армия не смогла сдержать наступления антиправительственных сил и вынуждена была отступить, оставив несколько городов, в которых радикальные исламисты тут же устроили массовую резню христиан. В течение последующих двух дней продолжались тяжёлые бои, и американская авиация трижды наносила ракетно-бомбовые удары как по позициям армии, так и по городам, в первую очередь по Дамаску. А потом последовало заявление правительства России, в котором сообщалось, что с согласия руководства Сирийской Арабской Республики в её воздушном пространстве запрещается появление любых летательных аппаратов. Обеспечение этого решения берёт на себя Россия. Все виды воздушного транспорта вне зависимости от их назначения и государственной принадлежности будут немедленно уничтожаться. Через два часа последовал новый налёт на Дамаск самолётов с «Георга Буша».

– Пойдёте двумя звеньями, – сказал майору Фомину полковник Суботин. – Уничтожать всё, что поднимется над землёй. У правительства Асада авиации практически не осталось, а если какие-то самолёты и есть, они не будут летать. Главное, не подбейте кого-нибудь за границами Сирии. Стержней для плазмы хватит на сутки полёта, а потом вас сменят. Всё ясно? Тогда идите готовиться, старт через полчаса.

– Это настоящая работа! – радовался Брагин. – Вломим американцам!

– Думаешь, они полетят? – спросил одевавший скафандр Дворников.

– А что мне думать, я и так знаю, – ответил ему Брагин. – Они, Игорь, плевать хотели на наши предупреждения. Даже если не собирались больше делать боевые вылеты, сейчас сделают из принципа. Как это так? Какая-то Россия смеет что-то запрещать Америке!

– Вы смотрите, – предупредил их Фомин. – Мы будем болтаться на восьмидесяти км, а у крейсеров и эсминцев авианосной группы есть ЗРК RIM-161. Если будете щёлкать клювом, они легко вас достанут. Поэтому ты, Николай, не отвлекайся на самолёты, а больше следи за кораблями, другой опасности там для нас нет.

Надевших скафандры лётчиков автобусом доставили к перехватчикам. После этого при помощи наземного персонала заняли свои места в машинах и провели предстартовую проверку оборудования. Сообщив в ЦУП о готовности, пилоты начали выводить свои машины на взлётно-посадочную полосу. Первым стартовал Фомин. При старте за перехватчиком образовывался расширяющийся факел плазмы такой яркости, что смотреть на него можно было только через очки с большим затемнением. В скафандре для этого был предусмотрен специальный фильтр. Одна за другой шесть машин после короткого разбега уходили в небо и почти мгновенно исчезали за горизонтом.

– Ну что, Валентин Борисович, – сказал генерал полковнику Суботину, снимая противошумные наушники, – это первый настоящий боевой вылет.

– Вы правы, Игорь Юрьевич, – ответил полковник. – Ликвидацию спутников боем назвать трудно, так, работа. А сейчас мы будем драться с шансами получить в ответ. Только вряд ли у американцев получится реализовать эти шансы. Слишком хорошую дали технику, да и ребят выбирали из лучших. Я не ожидаю потерь, а вот их противникам не поздоровится. Я не сомневаюсь в том, что американцы наплюют на наше предупреждение. А вот в Израиле сами больше не полезут, будут смотреть, что получится у покровителей. Там народ умнее. Раз мы угрожаем, значит, что-то за этими угрозами есть. Вот они и посмотрят со стороны.

– Отправили? – спросил подошедший к ним Кулаков. – Теперь сверлите в кителях дырки под ордена. Вы у нас надежда нации. Самолёты – это только начало, вам придётся наносить удары по боевикам. После понесённых потерь сирийцы сами не справятся. А мы завтра запустим ещё одну надежду, точнее две.

– Станции? – спросил генерал. – Но они вроде не готовы.

– Приходится спешить, – сказал Кулаков. – Всё решится в ближайшие дни. Прежняя система отношений между государствами рухнула, и сейчас должна возникнуть новая. А чтобы она возникла и дело не закончилось общей свалкой, нужно по максимуму показать силу. Успели, и то не до конца, подготовить только две станции. Вот их и повесим над Америкой. Рабочего тела для плазмы хватит на удержание их в нужных районах на несколько дней, а потом, если мы их там оставим, будете доставлять стержни своими машинами. Наверное, пора уже перестать называть их перехватчиками. Боевые космолёты – это будет правильней. А Европа подождёт станции ещё несколько дней. И так наши инженеры будут уже на месте доделывать мелкие огрехи. Надеюсь, что их тоже чем-нибудь наградят.

– Поедем в ЦУП, – сказал генерал. – Через двадцать минут они прибудут в район патрулирования. Американцы должны заметить наши машины на подлёте. Интересно, как они будут реагировать.

Командующий авианосной группой кораблей адмирал Гарви Симмонс получил приказ нанести авиационный удар по Дамаску, и сообщение о том, что к границам Сирии со скоростью две мили в секунду приближаются шесть космических объектов, никак не повлияло на его решимость выполнить этот приказ.

– Это наверняка те машины русских, которыми они сбивали наши спутники, – сказал ему капитан Дерик Рассел.

– Передайте на корабли сопровождения приказ готовиться к отражению ракетной угрозы, – сказал адмирал. – Доложили в центр об этих целях? Ну и прекрасно. Если оттуда что-нибудь будет, немедленно сообщите.

– Может, подождать? – спросил контр-адмирал Джозеф Брукс. – Им нужно время для принятия решений.

– Вы сами верите в то, что командование отменит приказ? – сказал Симмонс. – Лично я – нет. А раз так, ни к чему и затягивать. Если у русских хватит наглости напасть на наших ребят, для них найдутся ракеты. Полсотни миль – это для них не высота. Заодно посмотрим, на что способны русские. Сколько у нас времени?

– Половина самолётов стоит в очереди на старт, – сказал Брукс. – Готовность – пятнадцать минут. После первого вылета поднимаем на полётную палубу остальные машины. Я думаю, использовать только один старт. Вторая ударная группа вылетит через сорок минут.

– Начинаем, – сказал Симмонс. – Да поможет нам бог!

– Вся Америка в шоке, – сказала Ольга. – Вы работали, а я почти весь день провела за компьютером.

– Можно подумать, что у нас на работе нет компов, – насмешливо сказал Нор. – И сервер не блокирует новостные каналы. Ну и мы относимся с пониманием, сами заглядываем туда по нескольку раз в день.

– А некоторые оттуда вообще не вылезают, – засмеялся приехавший вместе с Нором отец. – Не буду называть имён...

– За несколько секунд американцы лишились всей группы в три десятка машин, – сказала Ольга. – А получасовой обстрел ракетами наших космолётов не дал никакого результата, только зря их потратили. Вторую группу они, естественно, не выпустили.

– Ничего, это семечки, скоро они взвоют по-настоящему, – пообещал Нор. – Открою тебе страшную тайну: запуск станций состоится не завтра, а уже сегодня. Решили не рисковать. А недоделанное, закончат в космосе. Там осталась мелочёвка, так что справятся. Ты смотрела другие новости?

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду вывоз наших туристов из Турции, – объяснил Нор. – Я так и думал, что тебя не заинтересует подобная мелочь.

– А что по туристам? – заинтересовался Егор. – Я тоже не видел.

– В Турцию отправили три борта, чтобы забрать тех придурков, которые не слушаются советов Ростуризма, – сказал Нор. – Наверное, им объяснили почему. И даже после этого улетели не все. Ну что же, значит, скоро сработает естественный отбор, и дураков на планете станет меньше.

– Думаешь, нанесут удары по артиллерии турок? – спросил Егор. – Так они вроде прекратили обстрелы.

– Не сегодня завтра Асад договорится с нашим президентом о прямой военной помощи, – сказал Нор. – После таких потерь их армия не удержится без нашей поддержки. И нужно будет помогать, иначе не стоило вмешиваться. Солдат мы туда не пошлём, но космолёты могут не только сбивать авиацию и спутники. Они могут как минимум уничтожить всю тяжёлую боевую технику противников режима. Но я думаю, что ими можно уничтожать и войсковые соединения. Представьте, что может наделать пушка, непрерывно стреляющая сгустками плазмы с температурой под тридцать тысяч градусов с интервалом в полсекунды! А таких пушек на каждом космолёте по четыре! И огонь можно вести часами. Мы сами слабо представляем возможности тех монстров, которых выпустили в свет. Вот теперь их и увидим, а заодно покажем всему миру. А мир, где это будет происходить, по преимуществу исламский. И уничтожать будут, помимо наёмников, исламских фундаменталистов, то есть самых агрессивных представителей ислама. Ислам очень неоднороден, они и между собой постоянно цапаются, но сейчас в арабских странах будет не меньше воплей, чем в Америке. Всю эту гнусь пестовали Саудиты, турки и Катар. Да и в других станах хватает их сторонников, например, в Ираке. Так что для придурков, которые не захотели прерывать свой отпуск в Турции, он станет последним. Фанатиков там процентов десять, но на них хватит с головой.

– А когда старт? – спросила Ольга.

– Точно не знаю, – ответил Нор. – Должен состояться ближе к вечеру, через два-три часа. Чтобы не бегать к компу, можешь включить по телевизору любой новостной канал. У нас, кстати, тоже не все будут кричать «ура». Сегодня были сборища?

– После вчерашнего разгона и арестов других митингов не было, – сказала Ольга. – По крайней мере, я таких сообщений не встречала. Давайте сегодня пораньше поужинаем, чтобы потом не отвлекаться на еду.

– А матери ещё нет? – спросил Егор.

– Звонила, что задержится, – ответила Ольга. – В центре опять что-то открыли и стоят на ушах, а она, хоть и администратор, вынуждена стоять вместе со всеми. Послушайте, никто не думал, во что выльется наш центр? Собрали вместе шестьсот гениев, дали им инопланетные знания и без ограничений финансируем их любопытство. Все проблемы доров разгрызли за месяц с небольшим и пекут открытия как блины. И под руками опытное производство, которое может сделать почти всё. Я уже начала побаиваться. Не зря доры ограничивали у себя предельную оптимизацию. Придумает какой-нибудь умник что-нибудь такое, после чего не нужно будет и атомной войны.

– Их контролирует Субари, – неуверенно сказал Егор.

– Он среди них главный сумасшедший, – возразила Ольга. – Нор, давай сделаем тебя учёным? Что тебе стоит освоить программу трёх-четырех вузов? Гением в чём-то одном не станешь, но сможешь разобраться с большинством тем, а мне будет спокойней.

– Посмотрим. Жизнь впереди большая. Пока мне хватает и моей работы. Ты, кажется, предлагала ужинать? Кто сегодня готовил ужин, ты или домработница?

–Домработница, – ответила Ольга. – Я завтра приготовлю, а сейчас разложу по тарелкам. Всё ещё горячее.

После ужина отец ушёл к себе, предупредив, чтобы сказали, когда начнут объявлять о запусках, а Ольга включила телевизор, забралась на диван и позвала Нора:

– Мало того что я жила без тебя, когда работала в министерстве, так и теперь почти не вижу. Иди ко мне: будем общаться.

– Можно подумать, что это я тебя туда выгнал, – сказал он, устраиваясь на диване. – От твоей затеи один плюс – новая внешность.

– Я действительно тебе больше нравлюсь? – спросила Ольга. – Или говоришь, чтобы меня не расстраивать?

– Для меня внешность в тебе давно не главное, – сказал Нор, – но лицо, которое ты слепила, постоянно притягивает взгляд. В нём есть что-то такое, что трудно объяснить словами. Ты почти всё время сидишь дома, поэтому не можешь оценить этой магии. Выйди на улицу и пройдись в людномместе. Можешь для чистоты эксперимента надеть что-нибудь мешковатое, чтобы не было видно фигуру. Зуб даю, что все мужчины, вне зависимости от возраста, будут провожать тебя глазами. У тебя раньше было очень красивое лицо, но я видел похожие, хотя бы у Вики или Ленки. А вот такого, какое сейчас, ни у кого не помню. Тебя из-за одного лица выберут в президенты.

– Ты думаешь, что это здравая идея?

– А почему нет? – сказал Нор. – Вот перекроем лазейки дорам и расскажем людям правду. Когда за спиной корпорация, этого можно не бояться. Все узнают, какой опасности избежали благодаря тебе. И корпорация возникла и стала такой тоже из-за тебя. Очень скоро она перевернёт всю жизнь в лучшую с торону. А если у тебя ещё получится с клиниками... Имея любовь народа и деньги корпорации, можно многого добиться. А магия... Наверное, кого-то она испугает, но остальные, наоборот, поставят тебе в заслугу. Такого президента хрен кто-нибудь облапошит! Загибай пальцы. Красивая – раз, умная – два, сильный маг – это три, спасла страну и сделала её независимой – четыре, беспокоишься о здоровье людей и оплачиваешь его из своего кармана – пять, единственная миллиардерша, которая не уворовала миллиарды, – шесть, ну и корпорация – это семь. Пользу от неё почувствуют все. Да, забыл восьмое – ты женщина, а таких президентов у нас ещё не было.

– Женщина с оптимизированными мозгами – это страшно, – засмеялась она. – Как ты только меня терпишь? Помнишь Райкина, когда он говорил, что со страхом сбежал от жены-мудреца?

– Я тебя не терплю, – возразил он. – Я от тебя балдею! Так, прекрати целоваться, кажется, началось! Сделай громче, а я позову отца.

– Только что мы получили сообщение, что Россия вывела в космос сразу две космические станции! – взволнованно сказал диктор. – Обе одинаковой конструкции и имеют массу свыше трёхсот тонн. Это на сто тонн меньше массы МКС, но МКС создавалась из пяти блоков, выводимых на орбиту поочерёдно. Второй особенностью этих станций является наличие у них мощных плазменных двигателей. Это должно позволить станциям длительное время висеть над любым районом планеты, компенсируя притяжение работой двигателей. В настоящее время обе станции повисли над Соединенными Штатами Америки на высоте сто пятьдесят километров. Их можно видеть в сильный бинокль, только смотреть нужно через темные светофильтры, потому что глаза слепят работающие двигатели. Пока о назначении станций ничего не сообщается. Их появление вы звало в Северной Америке настоящую панику. Нам сообщили, что уже было несколько попыток их сбить и что ракеты уничтожены системой защиты станций. Панические настроения имеют место в Европе и в Японии. Никто не сомневается в том, что при создании этих монстров использовались технические знания пришельцев. Очевидно, что и космолёты, с помощью которых были уничтожены военные спутники и самолёты с авианосца «Джордж Буш», тоже сделаны по их технологиям. Мир задаётся вопросами: что ещё получило в своё распоряжение правительство России и как именно будут использоваться эти знания? Пока всё свидетельствует о том, что оно пытается, действуя с позиции силы, вернуть России ту роль, которую до распада играл Советский Союз.

– Какой канал ты включила? – спросил Нор. – Эту редакцию давно пора разогнать. Ладно, по телевизору ничего другого не увидим. Сейчас я подключу к нему ноутбук, и посмотрим новости на большом экране.

Он принёс один из ноутбуков и соединил его кабелями с телевизором. Немного поискав в Сети, муж довольно хмыкнул и сел рядом с Ольгой.

– Что вы смотрите? – заглянула в гостиную пришедшая Саша. – И почему такое плохое качество?

– Это Нор подключил новости с компа, – ответил Егор. – Слышала о станциях?

– Только правительственное сообщение, – сказала она. – Сейчас быстро поужинаю и присоединюсь к вам.

– У нас сейчас девять тридцать утра по Нью-Йорку, – вещал с экрана бородатый мужчина в массивных очках. – Будний день, но многие не пошли на работу. Люди не знают, чего ждать, многие запасаются впрок продуктами и предметами первой необходимости. Те, у кого есть убежища, прячут в них свои семьи. Представители Госдепартамента и сам президент убеждали нас, что справятся с российской угрозой, и вот русские пришли в Америку, и никто ничего не может сделать. Такой беспомощной и униженной Америка не выглядела никогда, и люди хотят знать, кто в этом виноват и в чём выход. Сенат молчит, президент тоже молчит. Им нечего сказать своим избирателям? Непонятно, почему бездействует армия. Запустили несколько ракет и смирились с неудачей? Для чего тогда с нас брали налоги? Из представителей власти выступил один сенатор Джек Маккейн, который обвинил во всём Ольгу Ковалёву и её мужа-инопланетянина. Нас много раз пугали вторжением пришельцев, но действительность оказалась хуже голливудских фильмов! Пришельцы снюхались с русскими и дали этому дикому и неуравновешенному народу силу для подавления истиной свободы и демократии!

– Надоел, – сказал Нор. – Сейчас найду что-нибудь другое.

Следующий репортаж был из Новосибирска.

– У нас уже поздний вечер, но улицы полны народа! – восторженно говорила в микрофон молодая женщина. – Люди радуются силе своей страны, тому, что после долгих лет унижения мы можем ею гордиться! В городском парке стихийно возник митинг, и никто никого не разгоняет. Полицейские радуются вместе со всеми! Мне сказали, что были попытки митинговать против агрессивной политики правительства, но таких было мало, и их разогнали сами горожане. Полчаса назад американский сенатор Джек Маккейн обвинил в наших успехах Ольгу Ковалёву и её мужа. Если это действительно так, то большое им спасибо от всех жителей города Новосибирска!

– Ну что, дочь, – сказал Егор. – Думала ты раньше, что одна половина людей на планете будет тебя благословлять, а у других для проклятий не хватит слов?

– Подожди! – напряжённо сказала Ольга. – Я чувствую, что у меня прибывают силы. Немного, но заметно. Но мне никто не должен молиться!

– Может, необязательно молиться? – сказала присоединившаяся к ним Саша. – Что если для роста этой силы достаточно благодарности? Тогда эта сволочь оказала тебе большую услугу. Это о его выступлении знает мало людей. А завтра о нём напишут в прессе. Ты раньше ничего такого не чувствовала? О тебе ведь уже немало писали, да и выступления по телевидению...

– Нет, раньше не чувствовала.

– Значит, недостаточно того, чтобы о ней просто думали, – сделал вывод Нор. – Нужна искренняя благодарность, которая сродни молитве. Когда наберёшься силы, поделишься с родственниками?

– Нам только что сообщили, что по телевидению показали запись выступления президента, – сказала женщина из Новосибирска. – Многие кинулись домой. Интерес...

– Переключай обратно на телевизор, – сказала Саша. – Посмотрим в хорошем качестве.

– Огромная работа, которая была проделана администрацией и корпорацией «Вызов», принесла успех! – говорил президент. – Мы очень сильно повысили свою обороноспособность и снизили угрозу ракетно-ядерной войны. Все вы прекрасно знаете, какому давлению в политике и экономике подвергалась Россия со стороны американской элиты и зависимых от неё элит стран Европы. С помощью своих средств массовой информации они развязали против нас настоящую информационную войну, стараясь представить в самом неприглядном виде. Вдоль наших границ происходило сосредоточение натовских, в первую очередь американских вооружённых сил. Мы выстояли, и теперь я могу вас заверить, что самое трудное позади. Завтра над Европой будет установлена такая же станция, как и те две, которые висят над США. Не хотят иметь с нами дел – и не надо! Эти станции не несут угрозы до тех пор, пока наши соседи не возьмутся за оружие. Вот тогда я им не позавидую! Если в мире установится порядок, основанный не на силе, а на взаимном уважении, эти станции уберут. Уничтожать их не будем. Полетают вокруг Луны, а потом, после переоборудования, можно будет слетать к другим планетам, и не за годы, а за месяц-два. А если с нами и дальше будут говорить на языке диктата, пусть любуются на творение наших рук над своей головой! Мы без них проживём, им прожить без нас будет труднее. С Америкой у нас был незначительный товарооборот, со странами Европы – побольше. Кто захочет восстановить порушенные по их вине связи, тот сможет это сделать, остальные пусть и дальше несут убытки. Мы найдём кем их заменить и будем способствовать развитию экономики. И в этом нам большую помощь окажет корпорация «Вызов». Сейчас, когда отпала необходимость расходовать все ресурсы на оборону, предприятия корпорации перейдут на выпуск новых видов продукции гражданского назначения, не имеющих аналогов в современном мире. Это в первую очередь компактные генераторы электрической энергии. Такой генератор можно поставить в каждую квартиру, в каждый дом и использовать электричество, никому ничего не платя и не завися больше от капризов природы. На основе таких же генераторов будут выпускаться дешёвые электромобили и электрифицированный общественный транспорт. Это позволит уменьшить потребление нефти и сохранить в наших городах чистый воздух! Нам очень повезло, что в руководстве корпорации «Вызов» честные и ответственные люди. Они думают не только о прибыли, но и о благе народа. Особенную благодарность хочется высказать замечательной девушке и патриотке своей страны, которую уже начали шельмовать на Западе. Я имею в виду Ольгу Ковалёву, о которой и в наших средствах массовой информации было немало всякого рода домыслов. Эта девушка стояла у истоков общения с иным разумом и очень многое сделала для нашего будущего! Она обладает очень необычными способностями, которые во многом вынуждена была скрывать. Надеюсь, что не за горами то время, когда ей не нужно будет этого делать, и вы наконец сможете узнать всю правду о невероятных событиях, которые произошли в последние полтора года и для многих прошли незамеченными. Правительство высоко оценило её заслуги, и я подписал указ о присвоении ей звания Героя Российской Федерации и награждении медалью «Золотая звезда»! Она самая молодая из всех, кто удостоился этой награды. Хочу сказать, что и все остальные в правительстве, силовых структурах и корпорации, кто своим трудом внёс достойный вклад в наши достижения, получат государственные награды. Особо хочу подчеркнуть подвиг наших лётчиков, осваивавших новую космическую технику. Они тоже получат награды, и им будет досрочно присвоены очередные воинские звания. На этом я хочу закончить выступление и поздравить вас с выдающейся победой отечественной науки и техники, с ростом могущества нашей Родины и обретением ею независимости и суверенитета. В самое ближайшее время соберётся Конституционное собрание, которое отменит позорные статьи действующей Конституции. Новая Конституция будет вам предложена для всенародного обсуждения!

– Ну а плакать-то зачем? – сказал Егор, поднялся с кресла и подошёл к дивану обнять дочь. – Он тебе многим обязан и дал понять, что не забывает услуг. Ему это ничего не стоило, а свой имидж поднял.

– Я не из-за этого, – всхлипнула Ольга. – Сейчас пройдёт. А сила заметно прибавилась.

– Интересно, как народ отреагирует на твою новую внешность? – сказал Нор. – Надо будет нам выйти перед телекамерами и поклясться, что ты не подстава, а то многие не поверят.

– Меня больше интересует то, как начнут выкручиваться правительства наших недоброжелателей, – сказал Егор. – Европейцы немало потеряли, а завтра ещё увидят наше чудо над головой. И что им говорить? Могут ведь и привлечь к ответу, не сейчас, так на ближайших выборах. А у американцев о нас вообще не было ни слова правды. Вряд ли они нас полюбят, но тон обсуждений придётся менять. И в Сирии ещё ничего не закончилось. Ближний Восток и так пороховая бочка, а теперь и мы добавим. И добавить должны в самое ближайшее время.

Добавили на следующее утро. Из утренних выпусков новостей узнали, что в связи с договорённостью с правительством Сирийской Арабской Республики и её президентом Башаром Асадом, Российская Федерация поможет дружественному сирийскому народу в отражении агрессии, развязанной Соединенными Штатами Америки, Турцией и королевством Саудовская Аравия. Катар почему-то не упоминали. Какими силами и средствами будет оказана помощь, тоже не сообщалось, но это стало ясно в тот же день, когда полсотни боевых космолётов обрушили на наступающие подразделения оппозиции море огня. Потеряв всю боевую технику и понеся огромные потери в живой силе, они стали отступать к границам Турции, безуспешно пытаясь закрепиться в занятых городах. Воспрянувшие духом войска республики, подтянув уцелевшую технику, блокировали засевшие там отряды и быстро вынуждали их к сдаче. Прикрывая бегущих, турецкие военные применили артиллерию, но удары из космоса, выжигающие артиллерийские позиции, вынудили их бросить технику и бежать от границы. За эту победу пришлось заплатить немногочисленным российским туристам. Толпы фанатиков врывались в отели, выволакивали их на улицу и забивали камнями. В ответ на эти действия Россия разорвала с Турцией дипломатические отношения. Платой за их восстановление была названа ликвидация военной базы Инджирлик и материальная компенсация родственникам погибших. Окончание войны в Сирии привело к усилению военного противостояния в соседнем Ливане, а также к увеличению напряжённости в Палестине. Руководство Израиля не рискнуло в очередной раз прибегнуть к силе и послало в Москву представительную делегацию. Медленно, но до многих начало доходить, что мир изменился. После вывода в космос третьей станции в Европе не было такой паники, как в Соединенных Штатах. Все уже знали, что это не угроза, а предупреждение. Нельзя было сразу менять свою позицию без потери лица, поэтому восстановление бывших до разрыва отношений обещало быть долгим. Последние события сильно ударили по Соединенным Штатам. Курс доллара упал по отношению к основным мировым валютам в два раза, но хуже было падение престижа даже среди традиционных союзников.

– Непривычно видеть ваше лицо, – сказал президент, когда они после награждения вышли из зала. – Вы были просто красивы, а сейчас необыкновенно красивы. Честное слово, влюбился бы, если бы не понимал свою полную бесперспективность. Не скажете, чем собираетесь заняться?

– Буду ездить по России и искать детей, у которых есть способности к магии, – ответила Ольга, – а потом за свой счёт построю для них школу, где буду учить целительству. Наверное, и муж с сестрой примут в этом участие.

– Только целительству? – спросил он. – Ничему больше?

– Смогут делать оптимизацию и защитить себя, – ответила Ольга. – Только вы не раскатывайте на них губу. После окончания обучения все будут работать в клиниках корпорации. Лечение, кстати, будет бесплатным.

– И корпорация готова их строить? Или опять за свой счёт?

– Моего счёта на всё не хватит, – засмеялась Ольга, – особенно при бесплатном лечении. Нужно ведь не просто строить школу и учить, необходимо построить при ней закрытый городок для детей и их родителей со всем, что необходимо для нормальной жизни. А у корпорации будет достаточно свободных средств. Инвестируют ведь не только в производство. Инвестиции в людей не менее важны.

– Вы никогда не задумывались о том, чтобы заняться политикой? С вашей известностью и внешностью это было бы несложно сделать. Тем более, если учесть ваши планы.

– С моей внешностью нужно выступать на эстраде, – опять засмеялась девушка. – Жаль, что нет никакого желания. А если говорить серьёзно, то да, задумывалась. Только это будет не скоро. Слишком много срочных дел, и не хочу вам мешать.

– Не понял? – поднял он брови. – А я-то здесь при чём?

– Если я приду в политику, то буду бороться за президентское кресло, – объяснила Ольга. – С моими талантами и внешностью... Да и вы способствуете росту популярности. А когда разделаемся с дорами и можно будет всё рассказать... Я надеюсь, что вы к этому времени оставите политику. С такого места нужно уходить вовремя и с достоинством, тогда полюбят и запомнят, если будет за что. Не стоит уподобляться Ельцину. Когда такое время наступит, подумайте, может, появится желание потрудиться в самой мощной корпорации России.

– Интересное предложение, – прищурился он. – И в части корпорации, и о вас в качестве моего преемника. Я не тороплюсь оставить свой пост, но ведь и вы не спешите. В народе вы чрезвычайно популярны, и со временем эта популярность будет только расти, особенно если этому поспособствовать. Ольга, вы будете смотреть не одних детей. Если найдётся кто-нибудь с приличными способностями, хотя бы одного-двух, не сочтите за труд подготовить нам из них магов. Один Гершевич – это несерьёзно, тем более что вы запретили ему делать оптимизацию.

– Я посмотрю, – сказала Ольга, – а учитывая наши новые отношения, сниму часть ограничений с Романа.

– Ну что же, – задумчиво сказал президент. – Пожалуй, сегодня во всех отношениях удачный день.

Глава 21

– Что это вы нам привезли? – спросил генерал Кулакова.

– В этих грузовиках контейнеры со спутниками, – ответил тот. – Два десятка контейнеров, и в каждом уложено по двадцать пять штук. Это только первая партия, а их будет тридцать. Но подвоз остальных растянется на два месяца.

– Ничего себе! – удивился генерал. – И всё это нам нужно выводить на орбиты? Не скажете, для чего?

– Сегодня или завтра вам передадут приказ, – сказал Кулаков. – Сейчас нужно только разгрузить машины. Это секретный проект, но секретность продержится только до его окончания, поэтому в общих чертах можно сказать. Не все пришельцы белые и пушистые, есть и такие, от которых нужно защищаться. Вот для такой защиты нужны эти спутники. К каждому контейнеру приложено полётное задание с их траекториями. Всё оптимизировано так, чтобы вашим парням совершать меньше манёвров. Пилоты из дополнительного набора ещё не прибыли?

– Обещали через три дня, – ответил генерал.

– Значит, Игорь Юрьевич, и мы своих инструкторов пришлем к этому времени. Машины для пополнения будут поступать только через две недели, пусть пока учатся на том, что есть. К вам будет ещё одно задание. После подписания новой европейской хартии отпала необходимость в присутствии над их головами нашей станции, поэтому её сегодня же отгонят на геостационарную орбиту. Будет висеть над стыком двух Америк и при необходимости достанет до южных штатов США. А нам меньше возни с заправкой. После этого нужно убрать с неё экипаж. Нечего им там сидеть: управлять оборудованием можно дистанционно, а система защиты работает автономно.

– Как же я их уберу? – растерялся генерал. – В кабине, конечно, есть место...

– Через три дня получите новый космолёт, – объяснил Кулаков. – Из-за него у нас задержка с остальными машинами. Он немного больше и тяжелее стандартного, снабжён защитными противорадиационными экранами, а всё оборудование герметизировано и рассчитано на работу в открытом космосе. Но главное – это то, что у него, помимо кресла пилота, есть четыре пассажирских и вместительный багажник. Снятие экипажей станций – это только одна из задач. Предполагается, что вы слетаете на нём на Луну. Пора положить конец американской монополии на межпланетные перелёты.

– Я боюсь, что при таких нагрузках мы угробим бетон раньше, чем ваши рабочие закончат укладку плит, – сказал генерал. – Они уложили ими только треть взлётно-посадочной полосы.

– Работы ускорим, – пообещал Кулаков. – Задержка не в рабочих, а в самих плитах, которые сложно и дорого изготавливать. Но открыт ещё один цех. После вас такую же работу проделаем для космодрома на Дальнем Востоке, куда перебазируют часть ваших машин. А потом будем выкладывать вторые полосы. Я не знаю планов, но наверняка эти два космодрома будут не единственными.

– А когда начнут делать генераторы, о которых говорил президент? – поинтересовался генерал. – Интересно, сколько будет стоить электромобиль?

– Придётся подождать. Мы должны обеспечить техникой вас и поставить министерству обороны три сотни комплексов «Перун», а это отвлекает много ресурсов. Но подготовку производства ведём. А стоимость... Трудно сказать, потому что будут делать несколько моделей: более мощные с богатой отделкой и попроще для массового использование. Они должны продаваться по доступным ценам. У нас цены не задирают и делают упор на массовое производство.

– Все бы так работали, – проворчал генерал. – Многие после кризиса взвинтили цены на товары.

– Как взвинтили, так и развинтят, – заверил Кулаков. – Кредиты сильно подешевели, и в ближайшее время ожидаются большие поставки товаров из Китая. Да и европейцы взялись за ум. Думаю, что торговые отношения скоро наладятся.

На следующий день на базу поступил приказ, касающийся прибывших контейнеров, и их стали крепить к космолётам в кронштейны под днищем, соединяя кабелями со специально предусмотренными разъёмами.

– Когда я спрашивал инструктора, для чего это железо, он мне так и не ответил, – сказал Брагин Дворникову. – Получается, что наши машины проектировали под эти контейнеры.

– Хватит точить лясы, – прервал его Фомин. – Пошли за скафандрами.

– Скучная работа, товарищ подполковник, – сказал Дворников. – Всё будет делать автоматика, нас могли и не посылать.

– За эту скучную работу вас обещали ещё раз повысить в звании, – сказал офицерам Фомин. – Не знаю, для чего это нужно, но дело очень важное. Или тебе так интересно возить топливо на станции?

– Там хоть приходится заниматься пилотированием, – сказал Брагин. – Но ты прав, командир, что надоело мотаться к этим тарелкам. Хорошо, что хоть одну убрали.

– Зажрались вы, парни! – высказался Фомин. – Наши космонавты годами ждали, когда удастся слетать. Кое-кто так и не дождался. А вы почти каждый день мотаетесь в космос! Кстати, информация для лентяев. Ту станцию, которая висит на юге Штатов, тоже убирают, так что заправлять нужно будет только одну, да и её, наверное, переведут на низкую орбиту. Мы с Кулаковым вчера беседовали на эту тему. Необходимый психологический эффект достигнут, а для наших целей достаточно, если станция появится над нужным районом раз в сутки. Постоянная работа двигателей – это не только необходимость в заправке, ресурс у них тоже не такой уж большой. Так, быстро надеваем скафандры, вот-вот подадут автобус.

– Ответьте мне на вопрос, комиссар! – сердито сказал Ланг Зевор, занимающий сейчас тело владельца бакалейного магазина Адриана Педро Мартинеса. – Какого дьявола мы захватили столько тел, если не можем их даже нормально кормить! Я вынужден был впустить в свой дом десятерых! Жена сбежала к родителям и забрала с собой детей! Ладно, мне на них плевать, но ведь тесть этого так не оставит, а с его связями у нас скоро будут неприятности! Формально магазин записан на жену. Если его у меня отберут, я не только не смогу кормить других, я сам пойду по миру! Денег на счёте почти нет, а мне нужно на что-то покупать товары. Предположим, я возьму кредит. А что дальше?

Толстенький и усатый, пыхтящий от негодования Ланг был смешон, но комиссару Олту Снорли было не до смеха.

– Не будем обсуждать приказы руководства! – сказал он Лангу. – Скажите лучше, как у вас обстоят дела с оружием?

– Хреново обстоят, – выразился нахватавшийся местных ругательств Ланг. – Это не маг, а жалкая на него пародия. Разоружили трёх полицейских, и он скис. После вчерашнего полицейские ходят только по двое, а двоих сразу нашему Симону не потянуть. И как воевать с местной мафией, имея три несерьёзных ствола? Мне вообще не по нраву ваша идея! Эти парни не расстаются с оружием и, не задумываясь, понаделают в нас дырок! Что толку от нашей подготовки, если набрали тела всяких задохликов? Или взять моё брюхо... Много я с ним навоюю? Вы организовали физическую подготовку ваших... кадров?

– Им не до подготовки, – мрачно ответил комиссар. – Давайте один пистолет и мага. Да, ему тоже выдайте оружие.

– Что вы надумали? – потребовал объяснений Ланг.

– Вы же сами сказали, что мы не можем тягаться с мафией, – буркнул Олт. – Я с вами согласен, но нужно срочно что-то делать. Выберем небольшой банк на окраине города и используем мага. А оружие только на всякий случай, я не собираюсь стрелять без необходимости.

– Даже в маленьком банке есть камера, – возразил Ланг. – И в кассе будет мало денег. А чтобы их принести, нужно выйти в другое помещение, где они хранятся. И там наверняка не меньше трёх работников, а не один кассир. Маг не потянет, а вы погорите из-за ерунды!

– И что вы предлагаете?

– Я предлагаю эвакуацию, комиссар! Надо признать, что мы совершили ошибку, и начать всё сначала в более благополучном месте! И более требовательно подходить к выбору тел! Руководство должно понять! И у прежнего оперативного состава было мало опыта, а у нас с вами его ещё меньше! На ошибках учатся, и в следующий раз у нас всё получится! Пусть черти поберут этого мага с его жалкими способностями. В той же Америке мы уже могли бы начать работать над созданием центра без всяких магов! Главное – это деньги!

– Нам не позволят этого сделать, – устало сказал Олт. – Давайте оружие, я всё-таки попробую.

– Какой-то идиотизм! – сказал Ланг, доставая из ящика письменного стола два кольта. – Жаль, что мы отобрали эту планету у компании, уж они давно прибрали бы её к рукам! И зря я пришёл в безопасность! Никогда не думал, что в организации, которая уже триста лет поддерживает стабильность на планете, такое руководство! Это упрёк не в ваш адрес, комиссар, я прекрасно вас понимаю. Только имейте в виду, что ваши люди скоро начнут бежать. Первыми всё бросят и вернутся в свои тела учёные. Молодые тела – это, конечно, здорово, но, когда вечно хочется жрать, а на баб нет денег – это не жизнь. И в нашей конторе им ничего не смогут возразить, потому что в контракте не сказано, что над ними будут издеваться. А за ними рванёт и оперативный состав. Наверное, рвану и я, пока тесть не определил меня в психушку. Лучше заплатить неустойку, чем такая работа! Очень хочется надеяться на то, что у вас что-то получится. Сейчас я пришлю Даса. Я его малость приодел, поэтому при виде вас никто из банковских служащих не станет вызывать полицию. Вы уже выбрали банк?

– Видел два, – ответил Олт. – Один даже трудно назвать банком, так, контора, где дают мелкие ссуды. Там легко всё провернуть, но не будет больших денег. Второй побольше и посолиднее и расположен ближе к центру. Я в него не заходил, но там не должно быть много людей.

Ланг ещё раз выругался и пошёл звать мага. Когда вышел маг, выругался уже Олт.

– Ты что, приложился к бутылке? – спросил он слегка покачивающегося, прилично одетого мужчину лет пятидесяти. – И почему не выбрился?

– Ничего я не пил! – возмутился оперативник. – Просто выложился с этими пистолетами. А с бритьём я вечно режусь, поэтому стараюсь лишний раз не бриться. Лицо худое, сколько ни натягивай кожу...

– Хватит! – прервал его оправдания Олт. – Работать сможешь?

– Опять потрошить полицейских? – спросил оперативник. – Так говорят, что они стали ходить парами, а я не потяну сразу двоих!

– А одного потянешь?

– Одного потяну, – неуверенно ответил маг. – Поесть бы?

– Куплю что-нибудь по дороге, – пообещал Олт. – Оружие засунь за пояс, только не отстрели себе яйца. Сейчас сходим в небольшой банк и попробуем раздобыть денег.

– С вашей рожей, комиссар, нам никто не даст кредит, – высказался маг. – А мне его и подавно не дадут.

«Сделать, что ли, так, чтобы нас перебили? – подумал Олт. – Как всё надоело! И это высокая цивилизация? Два месяца пожили впроголодь среди местного отрепья и сами опустились. Ланг прав, они скоро побегут. А куда бежать мне?»

– Мы идём грабить банк! – сказал он оперативнику. – Соберись, а то сейчас заснёшь на ходу! Подчинишь кассира и заставь выложить всё, что есть в кассе. Если будет кто-то ещё, постарайся погрузить его в сон. В крайнем случае применим оружие. Только не вздумай стрелять без необходимости!

До нужного банка шли пешком больше часа. По пути Олт купил голодному напарнику пару эмпанадас, не выдержал запаха и взял один пирожок себе. Возле банка никого не было, но маг определил, что в нём находятся клиенты.

– Слишком много людей, – сказал он комиссару. – То ли четверо, то ли пятеро – точно не скажу.

– Ждём, – приказал комиссар, и они перешли на другую сторону улицы.

Ждать пришлось недолго. Через пять минут из звякнувших колокольчиком дверей вышла пожилая пара. Увидев маячащих напротив банка доров, они поспешили удалиться.

– Кажется, только двое, – неуверенно сказал напарник. – Точно двое! Идём, комиссар, вряд ли в банке, пусть даже таком небольшом, будет сидеть кто-то один.

Вздохнув, Олт решительно направился к банку. Он первым открыл тяжёлую дверь и вошёл в небольшое помещение. За стойкой сидела женщина-кассир, а рядом с ней работал с бумагами лысый очкастый старик, который не обратил на клиентов никакого внимания. Оба грабителя подошли к стойке, и кассирша застыла, а старик упал на свои бумаги и захрапел.

– Выкладывай все деньги, – сказал напарник, который почему-то выглядел недовольным, – и не вздумай подать сигнал тревоги – убьём!

Кассирша послушно выдвинула ящик и начала выгребать разложенные в нём банкноты. Звон колокольчика ударил Олта по нервам и заставил обернуться. В банк вошли двое полицейских, которые остановились, поджидая, когда освободится касса. Сердце комиссара сжал страх, и он поспешно начал искать под одеждой рукоятку пистолета. Напарник тоже повернулся, но почему-то комиссар не увидел на его лице страха. В следующее мгновение на пол с грохотом вывалился выпавший из-за пояса мага кольт. На мгновение все застыли, а потом маг нагнулся за оружием, а Олт выхватил своё. Выстрелить ему не дали. Испуганно вытаращившийся на них мордастый и усатый полицейский выстрелил сначала в голову магу, а потом в лицо самому комиссару. Очнулся он уже в собственном теле.

– Хорошо, что вы вернулись, комиссар, – сказал ему оператор. – Вас уже два дня хочет видеть господин Корн.

Олт умер во второй раз, и сейчас ему было так паршиво, что хотелось только одного: забиться куда-нибудь и никого не видеть. Нехотя он соединился с Зардом Корном.

– Выйди! – приказал он оператору и упал в выросшее за спиной кресло.

– Наконец-то! – раздражённо сказал возникший перед ним Корн. – Сколько можно, комиссар? С момента нашего разговора прошло столько времени, а вы до сих пор не докладываете!

– Не о чем было докладывать, – сказал Олт, пытаясь сдержаться и не наорать на начальство. – Теперь могу доложить. Попытка ограбления не удалась. Мы потеряли два тела, в том числе и мага. Меня тоже убили. Можете вызывать своих космодесантников, но я советую свернуть операцию и вернуть всех в их тела, пока они не вернулись сами. Всё нужно начинать не так и в другом месте, но вам это придётся делать без меня. Я увольняюсь.

– Как увольняетесь? – не понял Корн. – За всю историю сектора не уволился ни один комиссар!

– Значит, я буду первым, – ответил Олт. – Я устал, и мне всё надоело! Мы занялись не своим делом. Мало того что не было опытных кадров, ещё и вы постоянно толкали в спину! А на этой идиотской планете страны отличаются, как разные миры! Опыт, который получили в России, почти ничем не помог в Мексике! Здесь нужно годами готовить профессионалов, а вам подавай всё и сразу! Судя по сообщениям их СМИ, мы уже опоздали! Незачем больше спешить. Надо было не убирать от этого проекта компанию, а постараться работать совместно.

– Мы забыли спросить вашего мнения! – зло сказал Корн. – Не вам осуждать решение руководства! Можете убираться, но не рассчитывайте, что вам простят неустойку!

Олт по земной привычке плюнул в изображение бывшего начальника и, тяжело поднявшись, направился к транспортному модулю.

– Удачно съездили, – сказал Нор. – У нас только одна девочка такой силы. Теперь их будет две. А вообще результаты так себе. Осмотрели больше десяти тысяч детей и нашли только семерых. А среди взрослых никого, кем стоило бы заниматься.

– Не знаю, – с сомнением сказала Ольга, – у меня нехорошее предчувствие. Девчонка действительно сильная, но подождём радоваться. Сейчас должны подойти её родители, поговорим с ними.

– Думаешь, откажутся? – озабоченно спросил муж. – Пока у нас не было отказов. Глупо отказываться от того, что мы предлагаем. Но я серьёзно отношусь к твоим предчувствиям: не помню случая, когда бы они не сбывались.

В дверь учительской постучали, и, не дожидаясь ответа, вошла красивая, хорошо одетая женщина лет тридцати пяти.

–Здравствуйте! – поздоровалась она с Ковалёвыми. – Я мать Лены Олейниковой, которая вас заинтересовала. Зовут Ольга Николаевна. Муж, к сожалению, приехать не смог.

– Поговорим с вами, – улыбнулась ей Ольга. – У вашей дочери хорошие способности к целительству. Мы собираем таких детей и с сентября будем учить в специальной школе под Москвой. Там будут замечательные учителя, которые обучат детей школьной программе, а мы будем учить целительству. Срок обучения от двух до трёх лет. Дети могут проживать в интернате, но если захотите туда переехать, вам предоставят хорошую квартиру. Транспорт в Москву будет ходить регулярно, так что можете не опасаться проблем с работой. После окончания школы детям будет присваиваться звание целителя, и они направятся работать в клиники нашей корпорации. Мы гарантируем очень хорошие оклады, квартиры и высокий социальный статус.

– Я не отдам свою дочь в интернат! – категорично заявила Олейникова. – И у меня нет ни малейшего желания уезжать из Москвы даже ненадолго! Если нам с мужем придётся терпеть такие неудобства, за это нужно будет заплатить!

– И в какую сумму вы оцениваете свою дочь? – спросил Нор.

– Не надо искажать мои слова! – сказала Олейникова. – Это плата не за дочь, а за причинённые неудобства! А сумма для вас небольшая – десять миллионов.

– Надеюсь, не евро? – спросила Ольга.

– Нас устроят и рубли.

– Жаль, что вы так настроены и лишаете свою дочь возможности сделать блестящую карьеру, – сказала Ольга. – Мы не собираемся вам платить, а вашу дочь запомним. Когда станет самостоятельной, мы повторим ей это предложение. Спасибо за то, что пришли, мы больше вас не задерживаем.

– Скряги! – презрительно бросила Олейникова. – Правильно о вас писали!

– Я очень мягкий и ранимый человек, – сказала ей Ольга. – Обычно я лечу людей, но когда хамят, могу непроизвольно наградить такой болезнью, от которой вас вряд ли вылечит современная медицина. Поэтому, чем быстрее вы отсюда уйдёте, тем будет лучше для вас.

– Ты была права, – признал Нор, когда Олейникова выбежала из учительской. – Может, прервёмся и съездим на море?

– В июне вода холодная, поедем позже, – отказалась жена. – До сентября нужно набрать хотя бы тридцать человек. Продолжим искать в московских школах или куда-нибудь съездим?

– Думаешь, что в других регионах может быть больше одарённых? – спросил Нор. – Тогда нужно ехать куда-нибудь подальше, например, в Сибирь. Поехали в Новосибирск. Плохо, что сейчас нет занятий и сложно собирать детей, а то просто прошлись бы по школам.

– Едем в Новосибирск! – решила Ольга. – Заказывай билеты на завтра.

– С ума сошла? – сказал Нор. – Кто нас отпустит ехать в поезде? Если не хочешь лететь самолётом, остаются только машины. На них доберёмся за два дня, даже ночуя в отелях.

– Мы ведём репортаж с космодрома «Светлый», – говорил в микрофон репортёр одного из российских телевизионных каналов. – Сегодня должен состояться полёт на Луну российского космолёта «Стремительный». Его название очень точно отражает...

В сотне метров от покрытой керамическими плитами километровой взлётно-посадочной полосы толпились его коллеги и были установлены десятки камер. Чуть поодаль от журналистской братии расположились члены правительственной комиссии, а возле ангара, из которого тягач выводил космолёт на стартовую позицию, стояли офицеры полка. Подъехал автобус, из которого выбрались трое космонавтов. Уже одетые в скафандры они подошли к космолёту и по трапу поднялись в кабину.

– Не вздыхайте, – сказал офицерам Фомин. – Эти парни готовились годы, а у нас с вами другие задачи.

– Ладно, командир, – сказал ему Брагин, – посмотрели и хватит. Очков нет, так что ничего больше не увидим. Да и не отличается старт этой птички от старта наших машин.

Офицеры ушли, уехал тягач, и на космодроме наступила тишина.

– Сейчас космонавты ведут проверку бортовых систем, – продолжал репортёр. – До старта ещё десять минут. Вы уже знаете, что оторвавшись от земли, космолёт перейдет в гиперпространство. Момент старта выбран так, что выход из гиперпространства произойдет всего в трёх тысячах километров от Луны, благодаря чему полёт до неё займёт не больше двадцати минут. До момента прилунения он пройдёт в автоматическом режиме. Посадка будет осуществлена в ручном режиме в Море Дождей. Все этапы полёта вы сможете увидеть на экранах своих телевизоров. На Луне космонавты установят научное оборудование и возьмут образцы грунта. На это им отводится три часа, после чего космолёт без старта уйдёт в гиперпространство и выйдет из него уже вдали от Луны. Обратный полёт продлится около десяти часов, и космолёт разгонится до скорости в двадцать километров в секунду! Приземлятся здесь же, на эту взлётно-посадочную полосу. Нам только что сказали, что объявили трёхминутную готовность. Сейчас вы временно ничего не увидите, потому что мы закроем объективы камер фильтрами. Мы будем в таком же положении, потому что оденем тёмные очки. Выхлоп плазмы из сопла космолёта гораздо ярче Солнца, потому что её температура в пять раз больше, чем температура поверхности нашего светила. Заодно мы уменьшим звук и наденем специальные наушники, которые приглушат звук старта. Так, начался стартовый отсчёт! А вот и старт!

Послышался гул, который постепенно нарастал. Из хвостовой части космолёта вырвалось пламя, слепящее даже через очки. Огромная машина сорвалась с места и помчалась по взлётно-посадочной полосе, необычно быстро набирая скорость. Вот она оторвался от земли... Секунда – и космолёт исчез. Моментально пропал шум, и стало темно.

– Я созвал совещание по важному вопросу, – сказал Васильев. – Мы запустили только тысячу спутников, и они пока не в состоянии обеспечить нужный уровень помех. Но в каждом из них имеется функция обнаружения ментального пространственного пробоя. Так вот, сразу три спутника зафиксировали два таких пробоя в районе Мехико. Зная методику работы службы безопасности наших противников, можно предположить, что они сосредоточили свои усилия в Мексике и, скорее всего, в районе столицы. Помимо того что необходимо пресечь их деятельность, я считаю полезным захватить тех учёных, которых они отправили для создания центра. Оперативники нам не нужны, но можно забрать и их, чтобы затруднить работу службе безопасности. Ваше мнение?

– Я только «за», – сказал Субари. – Чем больше учёных, тем лучше. Кое-кто из них может быть знаком с теми разделами нашей науки, по которым у нас нет специалистов. Мы не запускали в массовое производство приборы, позволяющие определить наличие подсаженного сознания, но изготовлена опытная партия. Они достаточно компактные, чтобы можно было пользоваться, не привлекая внимания. Если возьмут с собой «маги», смогут оказать воздействие, препятствующее возвращению. Заодно уберут всякое сопротивление, чтобы не было проблем при отправке. Мы ничем не рискуем, потому что в случае захвата вся наша техника придёт в полную негодность.

– Нужно посылать людей, – сказал Бортников, – и чем быстрее, тем лучше. Доры не вечно будут сидеть в Мексике, а неприятности могут создать, даже если мы спутниками перережем связь с материнской планетой. Если кто-нибудь из учёных станет продавать свои знания...

– Я могу отправить хоть сто человек, если их снабдят аппаратурой, – сказал Архипов. – У нас много сотрудников, знающих испанский. За один день проведём учёбу о местной специфике, а пока будут учиться, приготовим документы. Нужно обратиться в правительство, чтобы выделили несколько своих людей, знающих Мехико. Если поторопимся, они уже через два дня смогут приступить к работе. Только эту операцию нужно хорошо финансировать. Она может затянуться, да и эвакуация потребует средств. Если доров много, будет нелегко их быстро вывезти, не привлекая внимания. И у них могут быть семьи, которым тоже нужно помочь.

–Рассчитывайте на десять групп по три человека в каждой, – подвёл итог Васильев. – Аппаратурой мы их обеспечим. И обратитесь в министерство иностранных дел насчёт проводников. Предупредите их, что это срочно.

Они прибыли в Новосибирск рано утром и остановились в отеле «Зеленое Яблоко». Это заведение стояло в тихом месте и оправдывало свои четыре звёзды. После завтрака отправились в мэрию, где, применив магию, уже через несколько минут говорили с мэром.

– Мы не хотим, чтобы о нашем приезде узнал весь город, – сказал ему Нор. – Узнают, но уже к концу нашей работы, и это не помешает. От вас требуется помощь. Нужно осмотреть как можно больше детей в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет, а если нас кто-то из них заинтересует, то потребуется беседовать с кем-нибудь из родителей. Подумайте, как это лучше организовать, и кого нам дать в помощь. Это не наша личная инициатива, а дело, которое поддерживает правительство. Вы можете убедиться...

– Я вам верю, – перебил его мэр, – только мне может потребоваться время. Если бы вы приехали, когда дети учатся, всё организовали бы в тот же день. Вы где-нибудь остановились?

– В отеле «Зеленое яблоко», – ответила Ольга.

– Пока будут заниматься вашими делами, предлагаю поселиться в отеле «Барвиха» в Бердске. Это меньше сорока километров отсюда. Я там останавливался. Довольно высокий уровень комфорта, красивое место и рядом водохранилище. И там вам будет легче сохранить инкогнито. Я думаю, что мне потребуются два-три дня. Оставите номер телефона, и, когда всё будет готово, вам позвонят.

Мэр уложился в два дня, а они хорошо отдохнули в Бердске, большую часть дня проводя на берегу водохранилища.

– Не море, но тоже очень неплохо! – высказалась Ольга. – И пляж хороший, и вода тёплая и не очень грязная.

– И на Кубу лететь не нужно, – пошутил Нор. – Спасибо мэру, с дороги хорошо отдохнули. Теперь бы ещё набрать детей. Интересно, будет разница по сравнению с Москвой?

Разница была и существенная. За пять дней работы они выявили двадцать детей,и если в Москве были преимущественно девочки, то в Новосибирске было больше ребят. Родители дали согласие на их обучение, но под Москву согласилось переселиться только девять семей. Остальные дети должны были учиться в интернате и приезжать в семьи только на лето.

– До тридцати не хватает только троих, – сказал Нор, когда они выехали из Новосибирска. – Интересная зависимость: чем восточнее, тем больше уникумов. Не хочешь проверить чукчей?

– Ты смеёшься, а нам действительно нужно будет проверить людей разных национальностей, – ответила Ольга. – Способность к магии зависит от физиологии, а у людей с разным геномом она отличается. Так что, может быть, каждый чукча потенциальный маг. Ладно, это дело будущего. Я думаю, что нужно съездить на море, в наш оздоровительный центр. Поблизости должны быть детские лагеря, так мы ещё и в них посмотрим. А слухи поползли, хоть мы и просили родителей молчать хотя бы до нашего отъезда.

– Ты в основном беседовала с мамашами, – сказал Нор, – а в женщинах ничего не держится, особенно если можно чем-то похвастать. Я предлагаю продолжить проверку детей в сентябре. Поездим по городам вокруг Москвы и проверим школы. Это можно легко сделать. Наша школа рассчитана на сотню старшеклассников, и было бы неплохо заполнить её в этом году хотя бы наполовину.

– Давай послушаем новости, – предложила Ольга. – А то мы с этими собеседованиями оторвались от жизни. Сергей, найди что-нибудь.

Водитель быстро нашёл канал, на котором передавали последние новости.

– Все взбудоражены новостями, пришедшими из Соединенных Штатов, – возбуждённо говорил диктор. – Три штата провели референдум по выходу из состава США, и повсюду подавляющим большинством голосов было принято именно это решение. Это штаты: Арканзас, Техас и Луизиана. Есть сведения, что они образуют конфедерацию. Правительства штатов собираются инициировать процедуру выхода из состава США, несмотря на резкую критику президента и сената. Президент в своём заявлении сказал, что народ и правительство не признают результаты этих референдумов и дадут отпор проискам тех, кто хочет развалить страну. Он дал понять, что не остановится перед применением вооружённых сил. Губернаторы в ответ взяли под контроль находящиеся на территории их штатов подразделения национальной гвардии, стали создавать милицию и обратились к военнослужащим с призывом не подчиняться тем, кто плюёт на законы и договоры. Учитывая, что в каждой семье имеется огнестрельное оружие, а на территории штатов много армейских складов с вооружением, в том числе и тяжёлым, это противостояние может вылиться в полномасштабную войну. Положение центра усугубляется тем, что о таком же референдуме заявил губернатор Аляски – самого большого штата Америки. Кроме того, из-за резкого обесценивания доллара и уменьшения его доли в международных расчётах, обострился кризис в экономике, и сильно упал жизненный уровень большинства жителей страны. На это наложилось и проигранное противостояние с Россией. Весь мир с тревогой следит за развитием событий, опасаясь распада страны, имеющей самую мощную армию и обладающей большим ракетно-ядерным потенциалом. На этом мы заканчиваем обозрение зарубежных новостей и переходим к тому, что произошло в России. Вчера руководство компании «Вызов» объявило о начале продаж квартирных электрогенераторов. Это компактные устройства мощностью пятнадцать и двадцать пять киловатт. Их можно применить как оружие или для питания устройств, представляющих опасность для людей, поэтому к каждому прикрепили груз, который нельзя снять. Это сразу приводит к выходу из строя генератора и утере гарантии. Рыночная цена составит всего пять и десять тысяч рублей в зависимости от мощности, а пенсионерам и малоимущим гражданам эти устройства могут продаваться с рассрочкой платежей на три года. Таким образом, мы видим...

Глава 22

– Уже второй месяц работы – и ни малейшего результата! – не выдержал Николай Копылов. – Может, они уже слиняли из Мехико?

– Что ты хочешь от меня услышать? – сказал Иван Рожков, который был старшим в группе. – Мехико – это полторы тысячи квадратных километров и девять миллионов человек! Мы не проверили и четвёртой части, а ты уже ноешь. Достала мексиканская пища, или соскучился по жене? Так найди местную красотку, кто мешает?

– Да ну тебя! – обиделся Николай.

– Месяц будем шастать по подворотням, – сказал Олег Марков. – После этого запустят все спутники, а здесь всё перекроют ещё раньше.

Сегодня они ходили без сопровождавшего, которого выделяли в посольстве, и могли говорить свободно.

– Я думаю, что поиски не прекратят, – высказал мнение Иван. – То, что они не смогут удрать, мало что меняет. Их головастики не должны светить своими знаниями. Но нас с вами, наверное, заменят. Смотрите, какая сцена!

Возле небольшого магазина бакалейных товаров два толстяка очень темпераментно обзывали друг друга всеми нехорошими словами, какие только были в испанском языке. Один из них был помоложе, а за спиной пожилого стояли двое полицейских. Как всегда в таких случаях, возле них начали собираться прохожие. Исчерпав запас ругательств, более молодой плюнул под ноги пожилому, повернулся и двинулся навстречу группе. Почти тотчас же среагировал пеленгатор.

– Дор! – удивлённо сказал Иван. – Николай, быстро задействуй «мага». Пока только не дай ему уйти, подчиним позже. Олег, останови его.

– Извините, сеньор, можно вас на пару слов? – обратился к толстяку Марков.

– Что вам нужно? – неприязненно буркнул тот, и не подумав остановиться.

– Мне нужно знать, где остальные доры, – сказал Олег. – Вы можете сотрудничать с нами по собственной воле или под контролем, но мы узнаем всё, что известно вам. Убежать от нас с такой комплекцией не получится, а уйти в своё тело тоже не сможете.

– Кто вы? – остановившись, спросил толстяк.

Если он и был напуган, они этого не увидели.

– Мы представители корпорации «Вызов», – сказал ему подошедший Рожков. – Слышали, о такой? У нас работают доры из компании и из числа захваченных работников вашей службы безопасности. Они очень неплохо устроены, а кое-кто входит в правление корпорации. Вам предлагается к ним присоединиться.

–Предлагается? – спросил он. – А если я не захочу?

– Поймите нас правильно, – сказал Рожков. – Нам нужны ваши учёные, хотя можем принять и остальных. Учёных мы в любом случае заберём с собой или ликвидируем. Если вы умный... человек, то сами должны догадаться, что мы не можем оставить свободно гулять носителей знаний вашей цивилизации. Вам будет нелишним знать, что над наиболее населёнными районами Земли летают тысячи спутников, создающих помехи для передачи сознания. Как только мы засекли два случая такой передачи в Мехико, число спутников в этом районе увеличили. Я не знаю, перекрыли ли вам дорогу домой или ещё нет, но передача сознания при высоком уровне помех неизбежно приведёт к искажениям. О том, что может получиться в результате, можно только гадать.

– Как вы в меня вложили запрет на уход? – спросил толстяк. – У меня почти нет способностей, но их достаточно для того, чтобы понять, что и вы ими не обладаете.

– У нас с собой портативное устройство, – ответил Рожков. – Его возможности ограничены, но для нас не составит труда вас подчинить. Так что вы решили?

– А у меня есть выбор? – спросил толстяк. – Конечно, я принимаю ваше предложение, но с условием, что меня отсюда заберут. Если нельзя вернуться, я выбираю вашу корпорацию. Я не учёный, но они живут в моём доме. Остальные – это простые оперативники, которые разбросаны по разным местам, и я даже не знаю, где именно. Не советую вам их искать. Их около ста человек, и никто не представляет большой ценности. Только надо подумать, как поступить, чтобы учёные не испугались и не ушли в свои тела. Нормальными они вернутся или идиотами, но вы их потеряете. Вы же наверняка не сможете обработать своим прибором всех сразу.

– Давайте сделаем так, – предложил ему Рожков. – Вы будете вызывать учёных одного за другим для разговора. Сколько их?

– Десять. Но, если они не будут возвращаться, не получится вывести больше пяти.

– С остальными поговорит кто-нибудь из нас, – сказал Рожков, – а заодно во время разговора проведёт обработку. По оперативникам будем решать не мы, а руководство.

– Прошло уже два дня, – сказал Нор, – а шум только растёт.

– Что ты хочешь, – усмехнулся Егор. – Ольга в своём часовом выступлении вывалила на головы бедных телезрителей и ваш мир с его мечами и магией, и представителей сверхцивилизации, играющих в нём роль богов, и доров с их пересадкой сознания. Взять три-четыре фантастических романа и перемешать, тогда получится что-то похожее. Думаешь, многие в такое поверят?

Было воскресенье, и вся семья, кроме Лены, после завтрака собралась в гостиной.

– После выступления премьера и демонстраций Вики многие поверили, – сказала Александра. – Когда такая малышка поднимает легковую машину, это многих убеждает. Только не нужно было бросать так далеко, только зря разбила.

– Зря она так тратит силу, – недовольно сказала Ольга. – Есть и более убедительные доказательства. Наши десять тысяч спутников прекрасно видны всем станциям слежения. Шум начался из-за них, я его только добавила.

– Наши уже успели провести опрос по поводу того, кто верит, а кто – нет, – сказала Александра. – В большинстве верят женщины. Такая романтическая история! А мужики поверили через одного.

– Ничего, скоро поверят, – пообещал Егор. – Заканчиваем военные заказы и переключаемся на гражданку. Электроплиты и холодильники, которые можно питать от батарейки, телевизоры объёмного изображения, электромобили и электролёты. Всё слишком долго перечислять. И для космонавтики сделаем что-нибудь порядочное. У вас в центре разобрались с тем, что открыли Егоров и Соломатин?

– Субари разобрался, – ответила Александра, – и кое-кто ещё. А я только поняла, что теперь можно будет не только отсиживаться в гиперпространстве, а перемещаться куда угодно, тратя мало энергии. Доры так и летают, просто никто из наших не знал, как это делается. Но до реальных полётов пока далеко. Много вопросов должны решить теоретики, а потом начнут проверять экспериментально. Это годы работы, так что пока судьба вам делать обычные космолёты. А вообще у нас столько всего напридумывали, что, когда это пойдёт в производство, холодильники от батарейки уже не будут никого удивлять. По сути, наш центр готовит очередную научно-техническую революцию. Я плохо представляю мир, в котором будем жить через десять лет. Знаете, что сказал Субари?

– В отличие от тебя, мы не трёмся с ним спинами, – сказал Егор. – Откуда нам знать его перлы?

– Он сказал, что наша цивилизация и так развивалась быстрее цивилизации доров, а сейчас рванёт так, что смешно будет сравнивать. Ведь таких центров, как наш, можно сделать не один.

– Нельзя их делать много, – возразила Ольга. – Нам и этот трудно контролировать, а делать для кого-то ещё... Это может оказаться пострашнее атомной бомбы. И потом неясно, как на человечестве скажется такой быстрый прогресс. Можно такого напридумывать, что потом будем дружно грызть локти! Вот что будет, если мы сейчас завалим мир дешёвым продовольствием?

– Разорятся фермеры во многих странах, – сказал Нор. – Часть сельского хозяйства вообще исчезнет. Ну и численность населения будет расти быстрее.

– И кому нужна эта численность? – спросила Ольга. – Человеку нужна не одна еда, а много всего. Скоро из недр выгребут всё, что в них есть полезного, и что дальше? Любая глобальная катастрофа приведёт к гибели миллиардов именно из-за перенаселённости планеты!

– Ты имеешь в виду наши опыты по производству белка? – спросила Александра. – Так никто не собирается делать наши синтезаторы общим достоянием. Будем понемножку делать белок для себя. А при любой из тех катастроф, о которых ты говорила, изобилие электроэнергии и наши синтезаторы уже позволят сохранить большую часть населения. Знать и уметь – это одно, а использовать – совсем другое. Наверное, и мы не всё пустим в производство. Кое-что пусть до времени полежит: запас карман не тянет.

– Вы не против, если я послушаю новости? – спросил Егор. – Или мне лучше уйти к себе?

– Включай, – сказала Александра. – Мы тоже послушаем.

Переключив несколько каналов, Егор нашёл подходящую передачу.

– В нашей студии видный политолог Михаил Эдуардович Гусман, – представил гостя ведущий. – Я попрошу его дать свою оценку событиям, происходящим в Соединенных Штатах Америки.

– Они сейчас не столько соединены, сколько разобщены, – сказал полный бородатый мужчина в массивных роговых очках. – Как вы знаете, трём штатам удалось выйти из состава США, и теперь они формально независимы. Центральная власть применила армию, но после нескольких дней кровопролитных столкновений вынуждена была пойти на попятную. Жители мятежных штатов пришли в ярость и проявили желание драться до конца, а вот американская армия такого желания не выказала, попросту бежав с поля боя. Это, конечно, сильно осложнит отношения Американской Конфедерации со США. Сейчас идёт выяснение, кто кому и сколько должен. Правительство Конфедерации заявило свои права на часть кораблей военно-морского флота и боевой авиации, пригрозив, что в случае отказа США не получат захваченное атомное оружие. Центральное правительство на это пока не идёт. Оно в свою очередь потребовало, чтобы Конфедерация взяла на себя часть долга США и выплатила его в согласованные сроки.

– Я слышал, что президент конфедерации Майкл Дуглас отверг это предложение в весьма оскорбительной форме, – заметил ведущий.

– Оскорблений там не было, – сказал политолог. – Он просто спросил президента США, кому задолжала американская нация. Если Федеральному резерву, то эту организацию нужно разогнать, а долги просто списать. Ни один американец не принимает всерьёз этот долг, а мы должны оплачивать его часть реальными деньгами? Примерно такой был разговор. Кроме того, Дуглас заявил, что они отказываются от доллара и в самое ближайшее время перейдут на национальную валюту. Особенность этого конфликта заключается в том, что эти штаты, в первую очередь Техас, крепко связаны с экономикой США и разрыв не выгоден никому. Но Вашингтон не может идти на уступки. Военные действия с отделившимися штатами, катастрофическое падение курса доллара и введение войск на Аляску совершенно подорвало доверие к центральной власти у большинства жителей страны.

– Многие считают, что катастрофа вертолёта, в которой погибла губернатор штата Аляска, была подстроена, – сказал Ведущий. – Ваше мнение?

– Основания так считать есть, – ответил политолог. – И дело не только в том, что смерть Деборы Дженкинс произошла так вовремя для Вашингтона. К месту катастрофы несколько дней никого не пускали, а когда запрет был снят, там уже не было обломков вертолёта. Помимо Аляски недовольство и желание выйти из состава США растут по крайней мере в двадцати штатах.

– И какой у вас прогноз на ближайшее будущее?

– США не будет использовать свою валюту в качестве резервной. Спрос на неё сильно упал, и наблюдается приток долларов в США. Если вернётся часть тех денег, которые Америка напечатала и выбросила на внешние рынки, это будет экономической катастрофой, поэтому лично я верю слухам о том, что в США будут новые доллары и аннулируют обязательства по находящейся за рубежом старой валюте.

– В долларах до сих пор хранятся огромные активы, – сказал ведущий. – Конечно, они уже обесценились в три раза, но если США откажутся от доллара, они вообще ничего не будут стоить. Это неминуемо вызовет взрыв.

– Я думаю, что не будет никакого взрыва, – успокоил его политолог. – Катастрофическое положение Америки и так уже вызвало падение производства во всем мире. Даже в таком государстве, как Китай, которое почти избавилось от резерва в долларах, произошло резкое снижение производства из-за ориентации на американский рынок. Падение производства будет продолжаться несколько лет, но постепенно экономики разных стран переориентируются на другие рынки, а на смену доллару придут региональные валюты. Конечно, Америке этого не простят. Следует ожидать дальнейшего падения её престижа и роста антиамериканских настроений, особенно если американцы попробуют продолжать свою политику. Но наверняка они в самое ближайшее время начнут масштабные сокращения своих вооружённых сил. Их экономика в слишком плачевном состоянии, а оплачивать, как прежде, содержание армии печатным станком уже не получится.

– И последний вопрос: развалятся ли США?

– Это трудный вопрос, – усмехнулся политолог. – Судьба Америки зависит от слишком многих факторов. Ещё можно удержать большинство штатов, только делать это нужно не военной силой. Боюсь, что американский истеблишмент не сможет свыкнуться со своим новым положением и попытается управлять страной прежними методами. В этом случае я не жду для США ничего хорошего. Лишь бы при их распаде не пошли в ход ядерные арсеналы. Ещё один неблагоприятный сценарий, если часть этих арсеналов попадёт в другие страны. Несомненно, с развалом США окончательно рухнет прежняя система договорных отношений, в том числе и договор о нераспространении ядерного оружия. К сожалению, мы сами показали другим странам пример того, как легко можно обойти подобные договоры. Я имею в виду наш мораторий на договор по космосу. А желающие прибрать к рукам американское наследство найдутся.

– Переключи на другой канал, – попросила Александра. – Надоела уже эта Америка.

– Желание женщины – закон, – согласился Егор. – Сейчас найду что-нибудь другое. Это подойдёт? Или тебе и об Ольге надоело слушать?

– Пусть будет, – сказала жена. – Послушаем.

– До сих пор нет единого мнения в отношении истинности того, что рассказала Ольга Ковалёва, – говорила ведущая. – Всё логически связано и подкреплено свидетельствами многих людей и весьма впечатляющей демонстрацией Виктории Савиной, но уж больно много у этого рассказа от тех книг, которые стоят на полках любителей фантастики. Давайте послушаем мнение видного учёного, профессора и члена-корреспондента Российской академии наук Петра Владимировича Новикова. Прошу вас, Пётр Владимирович.

Камера крупным планом показала полноватого мужчину старше шестидесяти лет, с поредевшими седыми волосами и живыми весёлыми глазами, которые он немного щурил.

– Спасибо за приглашение, – поблагодарил он ведущую. – Знаете, Клавдия, в былые годы я вряд ли сказал бы то, что скажу сейчас. Дело в том, что говорить о магии серьёзному учёному – это моветон. Проще говоря, в академических кругах подобное считалось неприличным. Но нужно иметь в виду, что магия – это только вольный перевод на наш язык той силы, носителей которой так много в мире мужа Ольги и, увы, так мало у нас. В этом нет ничего удивительного, потому что, по словам самой Ольги, способность управлять магией зависит от физиологии организма, а наши виды при всём внешнем сходстве имеют немало различий. Геном человека Земли очень сильно отличаются от генома Нора, много мелких отличий в строении и функционировании внутренних органов. Если провести тщательные исследования, наверное, можно найти тот фактор в теле человека, который делает его магом. А теперь зададимся вопросом: а что же такое магия? Очевидно, что это некий вид энергии, ещё не открытый нашей наукой, который может накапливаться в живых организмах и дистанционно влиять на другие организмы, причём влияние формирует мозг мага. Как именно он это делает, пока тайна за семью печатями. Понятно, что не с помощью самой мысли. Мысль только запускает какой-то механизм в мозге, который и формирует воздействие. Что может маг? Он может вылечить человека или наградить его болезнью, оптимизировать его организм или изменить внешность, подчинить себе, временно парализовать или убить. Как видим, все воздействия осуществляются только на живую ткань, скорее всего, на нервную. С помощью магии не создашь файерболы и не построишь дворцы. Она не действует на неживую материю, или это действие пренебрежимо мало. Теперь перейдем к так называемой божественной силе. Конечно, ничего божественного в ней нет. Её сходство с магией только в том, что она тоже накапливается в теле человека и управляется сознанием. Но, в отличие от магии, она действует на все тела, вне зависимости от того, живые они или нет. Очень интересно, что человек, имеющий много этой силы, может её увеличить, если о нём думают с искренней благодарностью другие люди. Какая здесь связь пока непонятно, но это говорит о том, что в каждом человеке есть эта сила, пусть её даже очень немного. Много споров было о пересадке сознания дорами в человеческие тела. Можно долго спорить, но этому есть доказательства. Учёным предъявили таких людей и продемонстрировали приборы, которые позволяют определить, одно в человеке сознание или их два. Не нужно забывать, что цивилизация доров обогнала нас в развитии на тысячу лет или даже больше. По словам представителей этой цивилизации, сейчас их развитие очень замедлилось. Они достигли такой степени могущества, что уже не видят необходимости в накоплении новых знаний. От них мы перейдём к так называемым богам. У меня не вызывает никакого сомнения, что никакие это не боги, а представители какой-то древней цивилизации. Ольга считает, что они нашли смысл жизни в игре в богов и за тысячи лет так заигрались, что вошли в роли и не могут из них выйти. Возможно, это и так, но я не стал бы упускать из виду и то, что они, как вампиры, тянут божественную силу из поклоняющихся людей, ничего не давая им взамен. Эта сила позволяет им жить тысячи лет и править миром. Как видите, ничего сверхъестественного в этом нет, просто энергии, которых мы пока не знаем. Судя по работе предъявленного прибора и запущенным спутникам, учёным корпорации кое-что известно об этих силах, и их даже научились как-то использовать в технике. Я не люблю секретов в науке, но в этом случае согласен с руководством корпорации. Есть знания, которые из-за их опасности следует до времени придержать. Надеюсь, что сама корпорация не станет злоупотреблять монополией на знание. Это всё, что я хотел сегодня сказать.

– У меня к вам вопрос, который интересует многих телезрителей, – сказала ведущая. – Как вы думаете...

– Выключай, – сказала Александра. – Больше не будет ничего интересного. Лучше просто поговорим.

– Поговорим, – согласился Егор и выключил телевизор. – О чём будем говорить?

– Меня интересует, когда у них будет ребёнок! – сказала она. – Ольга, тебе через несколько месяцев будет девятнадцать лет. Я на твоём месте не тянула бы. Мало ли что может случиться! Вас очень многие любят, но немало и тех, кто ненавидит. Если попадёте в неприятности, можете растратить силу. И что тогда?

– Оба мы её не растратим, – возразила Ольга. – А у меня с сентября учебный год. Какой ребёнок?

– Нормальный! – рассердилась Александра. – Тебе вечно что-нибудь будет мешать, ни одно, так другое. Дети жизни не помеха! Я давно родила бы, да не получается. До шести месяцев вполне сможешь преподавать. Сколько времени ты будешь проводить в школе? Вряд ли больше трёх часов, а скорее, меньше, потому что там будет и Нор. А потом попросишь Лену, она поможет. Через три месяца после того, как появится малыш, опять сможешь учить. Возьмёшь няню...

– Я подумаю, – сказала Ольга.

– Подумай, – сказал Егор. – Я очень хочу внука или внучку. Кстати, о вашей школе. Не расскажешь, как вы используете деньги корпорации? Я только недавно узнал, что вы отказались строить в военном городке и построились в лесу. Были причины?

– Не подошёл нам городок, – ответил Нор. – Почти все здания не отвечают нашим требованиям. В жилых домах очень маленькие квартиры. Нам нужно не тянуть туда людей силком, а сделать так, чтобы приехали и не захотели уезжать. И потом там всё пришло в негодность. Переделывать и ремонтировать было бы дольше, чем построить заново.

– И коммуникации нам не нужны, – добавила Ольга. – Там всё на электричестве, а его дают генераторы. Просверлили две скважины, из которых берём воду, лучшую, чем в Москве. Мы и место выбирали там, где много воды.

– Все объекты закончили? – спросила Александра. – Уже начало августа.

– Интернат сдали, один из жилых домов – тоже. Второй должны вот-вот достроить. В нашем коттедже осталась отделка. Школу до сентября точно сделают, а спортивно-развлекательный центр закончат в начале октября. В нём слишком большой объём работ.

– Что это ещё за центр? – спросил Егор. – Я не помню такого в перечне объектов.

– Я согласовала с Васильевым, – объяснила Ольга. – В нём будут разные кружки и спортивные секции, как во дворце пионеров. Кроме того, концертный зал, который по совместительству будет кинозалом, и бассейн.

– Ну ты и размахнулась, – покачала головой Александра. – Стадиона нет?

– Хватит спортивной площадки возле школы, – сказала Ольга. – Что вы хотите? Загнать людей в лес, и чтобы из развлечений был один телевизор? В домах на первых этажах будут два магазина и небольшое кафе. Полностью всем необходимым не обеспечим, но автобусом до окраин Москвы ехать полчаса.

– И когда будете завозить детей? – спросил Егор.

– Сейчас набирают коммунальщиков и работников кафе, – сказала Ольга. – Учителя и воспитатели уже там. И магазины у нас взяли в аренду и завозят товары. Две недели туда ходит автобус. Тех ребят, которые будут жить в интернате, привезут скоро, а с семейными немного затянется, но до сентября должны успеть. Ищем работников для центра, но это не горит. Да, скоро закончат ограду, тогда поставим охрану. Вход и въезд будут только по пропускам.

– И во что это удовольствие обошлось корпорации? – поинтересовался отец.

– Я не вникала, – ушла от ответа Ольга. – Если хочешь, узнай сам. Вот содержать будем за свой счёт. Но расходы – это почти одна зарплата. Мы не потратим даже процентов по вкладам.

– А сколько ребят? – спросила Александра. – Я хотела поинтересоваться до вашей поездки на море, но забыла.

– Пока только тридцать, – сказала Ольга. – Я на большее и не рассчитывала, но Нор убедил, что нужно добрать до полусотни. Решили в сентябре поездить по городам вокруг Москвы и посмотреть школы. Дней десять на это можно уделить.

– Об этой вашей затее уже были сообщения в СМИ, – сказал Егор, – но пока мало и как-то невнятно. То ли будет, то ли нет. Я на вашем месте не молчал бы, а дал интервью. Это может быть очень полезным.

Президентский кортеж выехал из Ново-Огарево в Москву в составе семи машин. На этот раз президент сел в один из бронированных «мерседесов», в которых ехала охрана. Десять минут эта поездка ничем не отличалась от сотен других. Всё произошло на одиннадцатой минуте, когда машины кортежа выехали на заминированный участок дороги. Лежавший в двухстах метрах наблюдатель нажал кнопку на пульте и шоссе вздыбилось четырьмя сильными взрывами. Несмотря на бронирование, охранники в двух машинах погибли мгновенно. Не повезло и машине, в которой ехали врачи. Там тоже погибли все, кроме одного врача, но он находился в таком состоянии, что сам нуждался в помощи. Экипажу «мерседеса», в котором сидел президент, повезло больше. В нём никто не погиб, хотя все получили сильные ушибы, а у одного из охранников оказалась сломана нога. Почти не пострадала только одна машина, которая ехала в голове кортежа. Она осталась на ходу, а экипаж отделался синяками и ссадинами. Именно из этой машины был послан вызов в Ново-Огарево, откуда вскоре примчались машины с подмогой и медиками. Разбросанные взрывами машины вскрывали и извлекали из них раненых и погибших. Первым делом эвакуировали самого президента, который находился в бессознательном состоянии. После него пришёл черёд остальных пострадавших. Их вывозили в президентскую резиденцию. Из Москвы прибыло спецподразделение ФСБ и дополнительные силы ФСО, которые перекрыли шоссе и усилили охрану Ново-Огарево. Пропустили только машины с врачами и их оборудованием, которые были вызваны в помощь медикам резиденции. У президента оказалось сильное сотрясение мозга и перелом нескольких рёбер. По горячим следам провели следствие. Как выяснилось, на шоссе в четырех местах был вскрыт асфальт, и уложены мощные заряды взрывчатки с дистанционным подрывом. Нашли и выкопанное укрытие, в котором сидел наблюдатель. Сразу же возникли вопросы, кто мог заложить взрывчатку, да ещё заасфальтировать места закладки и сделать новый асфальт неотличимым от полотна дороги? Ведь этот участок шоссе регулярно проверяли, а проделанная работа выполнялась не минуты, а как минимум несколько часов и требовала привлечения техники. На расследование бросили значительные силы, и уже через три дня последовали первые аресты. Как выяснилось, никакого зарубежного следа в покушении не было. Среди заговорщиков были крупные чиновники, кое-кто из промышленников и подкупленные сотрудники силовых ведомств, в том числе и в ФСО. Всё было проделано максимально скрытно, но следы сильно не заметали в расчёте на то, что президент погибнет, а дело получится быстро замять. Арестовали около двухсот человек. Среди них были и депутаты Государственной думы, от которых дружно открестились их коллеги, единогласно лишив депутатской неприкосновенности. Поскольку Россия вышла из Совета Европы и приняла новую конституцию, больше не существовало запрета на смертную казнь. Около ста человек из числа заговорщиков казнили, остальные получили сроки заключения от двадцати лет до пожизненного.

– Ну как он? – спросил отец Ольгу.

– Всё в порядке, папа, – ответила она. – Мы с Нором всех вылечили. Всё, кроме переломов, пройдёт не позже чем через три дня. С ними нужно лежать дней десять. А президент будет полностью здоров через два дня. Когда человек оптимизирован, лечение идёт быстрее. Страшно жаль, что погибли ребята охраны. Мы ведь многих из них знали.

– Я думаю, что расправа над заговорщиками заставит задуматься недовольных, – сказал он, – а их в России не так уж мало. Им наплевать на то, что вырос престиж страны и лучше живётся населению. Шкурные интересы важнее.

– Сегодня в первый раз летала на вертолёте, – сказала Ольга. – Долетели за час, а машинами добирались бы часов пять. Надо и нам приобрести вертолёт. Будем летать к вам из нашей школы на выходные.

– Опасно, – возразил отец. – Не из-за самого вертолёта, а из-за того, что его легко сбить.

– На машинах тоже можно попасть в засаду, – сказала Ольга. – Вспомни наших двойников. А вертолёт... Ничего страшного. Лететь подальше от дорог и менять маршруты. Мы ведь не будем часто мотаться, хватит двух раз в месяц. Пусть он будет здесь, а если понадобится, отправите его к нам.

– Прилетела? – спросила вошедшая в квартиру Александра. – Куда дела мужа?

– Его Ленка утянула смотреть их новую квартиру, – засмеялась Ольга. – А я уже навещала наших молодожёнов.

– И как на твою новую внешность реагирует Валерий? – спросил отец.

– Так же, как и вы, – ответила она. – Глаз не сводит. Но он по-настоящему любит Ленку, поэтому магия моей внешности пропадает, как только я скрываюсь из глаз.

– Лечение не пройдёт незаметно, – сказала Александра. – Властям невыгодно, если у народа сложится впечатление, что президент отделался царапинами, а после твоей магии так и будет. Кроме того, он обещал заботиться о твоём имидже. Так что готовься, что твой перелёт в его резиденцию будет темой для всех СМИ. Наверное, упомянут и Нора. Это послужит хорошей рекламой школе. Как у вас там дела?

– Готовы все объекты, кроме второго жилого дома и спортивно-развлекательного центра, – ответила Ольга. – В доме идёт отделка, но кафе на первом этаже уже работает. В другом доме работают магазины. Персонал набрали, а ребята с родителями приехали почти все. Но до занятий десять дней, так что успеют и остальные. А в центре остались работы с бассейном. Но и там обещали сделать за месяц. Территория заасфальтирована, а в озеленении нет необходимости: и так живём в лесу.

–Исчерпывающая информация, – сказал отец. – Вы-то сами когда переберётесь?

– Не терпится нас вытурить и остаться вдвоём? – пошутила Ольга. – Рано нам ехать. За неделю должны привезти мебель и сделать кое-какие работы в нашем коттедже, тогда и поедем.

– Насчёт «вытурить» сказала глупость, – высказал ей отец. – Вопрос был не к тому. Не хотите взять с собой своих птиц и белку? Они мне не мешают, просто жалко на них смотреть. Белка растолстела, как бурундук, и разучилась прыгать, а вороны целые дни смотрят фильмы. Для чего вы их приручили? Забирайте и, если не хотите возиться, отдайте в школу. Пусть хоть радуют детей, да и им самим будет не так скучно.

– Возьмём, – пообещала Ольга. – Вы знаете, я решила родить ребёнка.

– Слава богу! – сказал отец. – И что же заставило тебя решиться?

– Не всё ли равно, папа? – ответила она. – Ты сам говорил, что может случиться всё. А так после нас останется ребёнок. Если что, возьмёте его к себе. И учтите, что у него почти наверняка будут хорошие способности к магии. Лена научит всему, что знает сама.

– Что за похоронные настроения? – возмутилась Александра. – Детей заводят не потому, что тебя может кто-то грохнуть! И люди в вашем возрасте не должны думать о смерти. Пусть дохнут враги! Попробуй мне хоть раз сказать что-нибудь подобное! Живо получишь подзатыльник!

– Кто хочет бить мою жену? – спросил из прихожей Нор. – Никому не позволю, потому что это право мужа! А я не собираюсь этого делать, потому что она уже потенциально беременная!

– Не понял значения слова «потенциально», – сказал Егор.

– Если есть сила бога, то для зачатия не нужно ждать, когда совпадут какие-то условия, – объяснил Нор. – Достаточно желания носителя этой силы.

– А если вы дадите немного этой силы мне? – спросила Александра. – Я смогу зачать?

– Не знаю, – сказала Ольга. – Силу я дам, а дальше пробуйте сами.

Глава 23

Полсотни детей не набрали, хотя восемь дней потратили, объезжая школы Тулы и Владимира. Занятия в школе начались, как и положено, с первого сентября, а магию перенесли на октябрь. Первичную оптимизацию сделали всем отобранным детям, а предельную решили дать позднее только учащимся десятого и одиннадцатого классов. Излечение пострадавших от покушения, в первую очередь президента, подогрело интерес к младшим Ковалёвым и их затее со школой целителей. Послушав, какую ерунду часто изливало на слушателей телевидение, Ольга решила выступить сама. На этот раз выступление было оформлено не в виде её монолога, а как беседа с ведущей. Сначала Ольга, не дожидаясь вопросов, рассказала, что собой представляет школа и школьный посёлок.

– И на чьи деньги это построено? – спросила ведущая.

– Деньги выделила корпорация «Вызов», – ответила Ольга. – Она же построит лечебницы. Государство предлагало помощь, но мы отказались. Сейчас у нас прекрасные отношения с руководством России, а в будущем они могут измениться, поэтому не хочется себя связывать. А текущие расходы наша семья берёт на себя.

– Это немалые деньги, – заметила ведущая. – Просто так их не тратят. Чем вы их думаете вернуть? Платой за лечение?

– Лечение, точнее исцеление, будет полностью бесплатным, – сказала Ольга. – Мы вообще не планируем получать от этого проекта какую-то прибыль. Поймите правильно. Не всё можно мерить деньгами, есть вещи важнее. То, что мы называем магией, может принести большую пользу. Для большинства людей это в первую очередь целительство. Здоровье очень многих оставляет желать лучшего, а современная медицина требует много средств и оказывает мало реальной помощи. Мы хотим, чтобы магия работала на благо народа. Почему бы за это не заплатить? Мы очень богатые люди и наше богатство со временем только растёт, потому что на себя мы тратим мало. Для нас будет нетрудно содержать школу.

– Ольга, почему вы всё время подчёркиваете, что ваши маги будут не лечить, а исцелять?

– Потому что это будет действительно исцеление. Лечение предполагает приём каких-нибудь лекарств, проведения процедур и определённого режима. Обычно оно затягивается надолго и, как правило, даёт временный эффект. Наши целители полностью убирают причину заболевания и мобилизуют организм на выздоровление. Конечно, время исцеления будет разным. Оно зависит от тяжести заболевания, возраста и состояния пациента. Больные будут выздоравливать от двух-трёх дней до недели, и займёмся лечением только тяжёлых, тех, кого не в силах вылечить современная медицина. Для этого в клиниках будут сидеть врачи, фильтрующие пациентов. Когда наших целителей будет много, они станут принимать всех больных без разбора.

– И скольких сможет исцелить за день ваш маг?

– У детей разные способности, – сказала Ольга. – Мы при помощи магии подтягиваем самых слабых. Кроме того, в кабинетах будут крупные собаки, которые смогут запасать в себе магию и отдавать запасённые силы целителям. Это позволит одному нашему выпускнику исцелять сто тяжёлых больных в день. Мы набрали сорок восемь детей, но первый выпуск будет очень небольшой – только семнадцать человек. Когда через три года начнут работать все, кого мы уже отобрали, они будут дарить здоровье полутора миллионам человек в год. Естественно, что будем постоянно набирать новых кандидатов. Максимум того, на что мы рассчитываем, – это сто детей.

– А почему вы не обучаете целительству детей младше пятнадцати лет?

– Если мы находим таких детей, то просто берём их на заметку, – ответила Ольга. – С ними есть сложности. Будущему магу нужно провести предельную оптимизацию, иначе он не сможет работать с высшей магией. Исцелять сможет, но уже не все болезни, да и результат будет хуже. А такую оптимизацию нельзя проводить детям. Появляется возможность работать со многими потоками сознания, на что не рассчитана детская психика. Мы и отобранным будем делать её только с шестнадцати лет. И потом какой из ребёнка целитель, если мы обучили его, скажем, к пятнадцати годам? Да и мало таких детей.

– Вы и дальше будете сами ездить и выбирать детей? Это не опасно?

– Мы предпринимаем меры предосторожности. Это и охрана, и организация работы, и наши собственные способности. В магии не одно целительство. Кстати, наши целители получат знания, которые позволят им себя защитить и проводить оптимизацию.

– Вы взялись за очень нужное и полезное дело, – сказала ведущая, – но, к сожалению, мы сможем рассчитывать на помощь ваших целителей очень нескоро. Нельзя ли это как-нибудь ускорить?

– Здесь есть несколько моментов, – начала объяснять Ольга. – В школе только два учителя – я и мой муж, и мы не можем разорваться. Есть ещё моя сестра, но она только заменит меня через шесть месяцев, когда мне помешает преподавать беременность.

– Вы беременны? – оживилась ведущая. – Это новость! Как же это может быть при совершенно разных геномах?

– В нас с мужем, помимо магии, есть сила, которую я называю божественной. Она позволяет зачать и с разным геномом, привнося в зародыш свойства моего мужа. Но мы отвлеклись. Можно построить другие школы и найти способных детей, но их пока некому учить. Есть ещё два мага, один из которых работает на корпорацию, а другой – на государство, но у них свои задачи. Среди отобранных детей есть несколько сильных ребят. Мы думаем дать им намного больше знаний и сделать учителями. Так же будем поступать и с будущими наборами. Я думаю, что лет через пять число учащихся утроится. Только нужна будет помощь государства в осмотре детей. Это очень неудобно организовывать самим. Для этого набора мы проверили больше двадцати тысяч детей.

– А взрослые? Неужели никого не встретили среди них?

– Мы их так массово не проверяли, – ответила Ольга. – При осмотрах встречались только с родителями отобранных детей. Ну и смотрели среди своих знакомых и просто на улицах. Иногда попадаются люди со слабыми способностями, но с ними нет смысла заниматься.

– А жена вашего отца? Она ведь тоже маг?

– Она слабее Нора и не владеет высшей магией, – ответила Ольга. – К тому же она тоже беременна.

– Значит, в вашей семье скоро будет прибавление? – сказала ведущая. – От всего сердца вас поздравляю! Уверена, что вас поздравят и все наши телезрители, испытывающие к вам самую искреннюю симпатию! Ещё ни одна семья в России не пользовалась такой популярностью. Вы знаете, что ваш рейтинг выше рейтинга президента?

– Это не страшно, – засмеялась Ольга. – Я семь лет не собираюсь баллотироваться в президенты. Если Владимира Васильевича изберут на второй срок, в третий раз он уже не пойдёт на выборы. А возраст кандидатов в Конституции уменьшили на восемь лет. Вот я и попробую. Попытка не пытка!

–Сенсационное заявление! – сказала ведущая. – Женщины-президента у нас не было, да ещё такой красивой, что трудно отвести взгляд! Я думаю, за вас проголосует подавляющее большинство россиян. Когда ваши выпускники начнут исцелять миллионы людей...

–Популярность мало, – прервала её Ольга. – Президент должен очень много знать. Но магу моего уровня несложно запихнуть в свою голову хоть десять вузовских программ, и не просто тупо их запомнить, а осознать содержание. В моём случае высшее образование – это формальность и ненужная трата времени. Хотя одно высшее образование у меня уже есть – магическое. Я знаю всё, что наработала в магии цивилизация доров за тысячи лет. Эти же знания есть и у моего мужа, только он из-за недостатка силы не всем может пользоваться. Ладно, мы с вами уже вышли за рамки сегодняшней передачи. Позвольте вас поблагодарить за возможность рассказать людям о нашей школе целителей. Пусть знают правду, а то о нашей затее написали много выдумок.

Двенадцатого ноября Соединенные Штаты Америки отказались от обязательств в отношении денежных знаков, которые они выбрасывали на внешние рынки почти семьдесят лет. Накопления многих людей по всему миру обесценились, а страны, хранившие свои резервы в долларах, моментально их лишились. Вашингтон даже отказался отдавать то золото, которое было передано многими государствами на хранение в Федеральный резервный банк. Самим американцам старые доллары обменивали на новые в течение недели, фактически закрыв на это время границы для въезда иностранцам. Тем иностранным гражданам, которые оказались в стране, доллары меняли, но по заниженному курсу. Из долларовых счетов, зарегистрированных в банках США, признавались только те, которые принадлежали американцам. Все национальные экономики немедленно отреагировали падением производства. Валютные ифондовые биржи фактически прекратили работу, а объём международной торговли резко упал. Россия тоже пострадала, хотя и избавилась от долларовых активов. Резко упала покупательная цена евро и возникли трудности у многих фирм, с которыми вели дела. Региональные валюты смягчили удар и позволили не допустить коллапса мировой экономики, но не смогли полностью устранить последствия краха доллара. На Соединенные Штаты обрушилась волна критики и прямых оскорблений. Их справедливо обвиняли в национальном эгоизме и в наглом грабеже. Многие страны закрыли для американцев свои рынки. Если бы Америка не сохранила большие ядерные арсеналы и флот, могло бы дойти и до более решительных действий. Очень сильно пострадал Китай, лишившийся рынков сбыта и части резервов. В Москву для переговоров о расширении торговли срочно вылетела представительная китайская делегация.

– Хорошо, что вы к нам выбрались хоть на Новый год! – довольно сказал Егор. – А то с этой школой уже забыли сюда дорогу.

– В прошлом месяце прилетали, – возразила Ольга. – Дело не только в школе. Появились друзья, которым тоже нужно уделять время, да и правительство не забывает и подбрасывает работёнку. А два раза хотели к вам выбраться, но лететь не позволила погода, а ехать машинами не захотели. Американский сегмент интернета отвалился от мировой сети, поэтому накрылся скайп, но наши обещали, что скоро появится его аналог. Тогда опять сможем постоянно видеться.

– Это не то, – сказал он. – Общение по интернету не заменит живого. Ладно, покажи живот. Как там внук?

– А может, внучка? – отозвалась Ольга, поднимая свитер. – Не на что там смотреть: всего четыре месяца.

– Мне тоже задирать одежду или обойдётесь? – спросила Александра.

– Через твой джемпер и так всё видно, – сказал ей Нор, – так что обойдёмся без стриптиза. Как самочувствие?

– Спасибо вашей оптимизации, – ответила она. – Я не чувствую беременности. А как с этим у Ольги?

– Аналогично, – ответила та. – Если и дальше так будет, я смогу преподавать до самых родов.

– Не жарко? – спросил Егор. – Тёплую одежду лучше снять. Мойте руки и садитесь за стол. Мы его закончили накрывать перед вашим прибытием. Всё делали сами, а Марию отпустили домой.

– Я сниму свитер, – сказала Ольга. – Нор, тоже снимай пиджак. Рановато за стол, может, пока поговорим или посмотрим телевизор? После разборки с телевидением каналов стало меньше, зато много интересных передач. И почти нет рекламы, которая уже достала.

– До семи можно поговорить, – согласился Егор, посмотрев на часы. – Только лучше это делать не здесь, а то от этих запахов и сытый человек захлебнётся слюной. Пойдёмте в вашу комнату.

Все прошли в спальню Нора и Ольги, где старшие сели в кресла, а младшие устроились на кровати.

– Раз у вас нет новостей, расскажите, как дела у Лены, – попросила Ольга.

– А что о ней рассказывать, – махнул рукой отец. – Лентяйка. Говорят, что маленькие женщины созданы для любви, так вот она как раз из таких. Хорошо, что она оптимизировала мужа до предела возможного, а то он уже загнулся бы.

– Как же она сумела? – удивилась Ольга. – Я имею в виду оптимизацию.

– Я тоже помогла, – сказала Александра. – Она и Солера уговорила, а потом всё повторила сама. Валерию хватило. Чтобы помочь мужу, она впихнула ему в голову кучу литературы по организации производства, экономике и финансам и разобралась во всём этом сама. В результате Валерий стажируется у отца, а она сидит дома, готовит ему еду и гоняет в постели. Типичная домохозяйка. С такой активностью она не сегодня-завтра станет матерью. Наверное, тогда в её жизни появится хоть какой-то смысл.

– А что в корпорации? – спросил Нор. – Мы совсем оторвались от вашей жизни. Слышали в новостях, что строите космолёт для полёта на Марс.

– Этот проект только начали, – сказал Егор. – Я не знаю деталей и могу рассказать только в общих чертах. Из-за того что мы не можем повысить температуру плазмы выше пятидесяти тысяч градусов, конечная скорость космолёта не превысит тридцати километров в секунду. Вернее, может превысить, но тогда в непредвиденных ситуациях не хватит воды, которая используется для генерации плазмы. Вряд ли мы найдём её Марсе, поэтому корабль будет двухступенчатый. Первая ступень разгоняет космолёт до тридцати тысяч км, а вторая доводит скорость до пятидесяти. При этом время полёта к Марсу составит два месяца. Обратно будут добираться дольше. Но построим не раньше чем через год.

– А что с перемещением в гиперпространстве? – спросила Ольга. – Вроде бы уже разобрались? К чему тогда городить огород с обычными кораблями?

– Слишком ты быстрая, – сказала Александра. – Теория не до конца доработана, да и с практикой пока нелады. Попытались отправить несколько объектов, а они возникли совершенно не там, где планировали. Действуют какие-то факторы, в которых пока не разобрались. И неизвестно, сколько будут разбираться.

– А остальное? – спросил Нор. – Есть что-нибудь интересное?

– А что тебе интересно? – усмехнулся Егор. – Постоянно увеличиваем производство генераторов для квартир. Если бы не необходимость лепить к ним груз, уже завалили бы всю страну. Два завода только их и делают. Конечно, не всё идёт в квартиры, часть отдаём на армейские нужды. Новые БТРы и лёгкие танки будут делать на электричестве. То же и с армейским транспортом. Хотели поставить на вертолёты, но пока не получается. Да, испытали первые образцы боевых скафандров. Комиссия выявила кучу недостатков, но меня они впечатлили. Человек поднимает легковой автомобиль или бежит со скоростью шестьдесят км! На такой скафандр можно навесить до трёхсот килограммов вооружения. Как только устранят недоделки будем готовить к производству скафандров один из заводов, кроме того, подключим многих по кооперации. Это оплачивает государство: у нас тоже карман не резиновый. Ещё производим прибор «Ухо». Это для глухих и людей с дефектами слуха. Прибор проще «Ока» и обеспечивает восприятие стереозвука.

– А электромобили? – спросила Ольга. – Обещали – и тишина!

– Не будем мы их выпускать, – ответил Егор. – На всё просто не хватает мощностей. Сейчас ведутся переговоры с автомобилестроительными заводами. Мы отдаём наши разработанные конструкции и поставляем генераторы, а они делают остальное. Многие пока кочевряжатся из-за того, что мы хотим ограничить цену электромобилей для потребителей. Но никуда они не денутся. Если займёмся этим сами, они пойдут по миру. Прикинут рентабельность и согласятся.

– Не сказалась бы такая милитаризация на экономике, – озабоченно сказала Ольга. – Советский Союз подкосили военные расходы.

– Мы живём в странном мире, – усмехнулся Егор. – Возьмите нашу страну. Даже сейчас, когда мы не догнали самые развитые страны, можно было бы без большого труда устроить то, что когда-то называли коммунизмом. Я имею в виду его материальную сторону. Все могли бы сытно и разнообразно питаться, иметь достаточно одежды и обуви, ну и других предметов быта. У каждого была бы своя квартира и вся необходимая техника. Не было бы проблем с развлечениями, разве что пока не получится дать всем полноценный отдых. Для этого ещё нужно поработать. Но такая возможность не реализована, и не только из-за запредельной разницы в доходах. Просто человек устроен так, что ему для любого телодвижения нужна мотивация. Почему у нас до сих пор половина предприятий в стране работают с половинной загрузкой? Плохое управление? Кое-где – да, но не везде же! С тех пор как резко подешевели кредиты, нет проблем с финансированием, а положение меняется медленно. Мы стараемся вовлекать многих в кооперацию, и военные заказы дают для этого большие возможности. А кое-кому предложили вступить в корпорацию. Военные расходы сами по себе не вредят экономике, если не становятся чересчур большими. А военные заказы двигают науку и подстёгивают производство. В советской системе хозяйствования при всей её неэффективности в них не было необходимости, а при капитализме картина другая.

– Сколько денег ни вкладывай, а у моря все не отдохнут, – с сожалением сказала Ольга. – Сколько у нас того моря! А на Дальнем Востоке холодно, да и долго туда добираться.

– Тебе бы только море, – насмешливо сказал отец. – Можно прекрасно отдохнуть в лесу и в горах, да и просто у рек. Только нужно многие чистить. Но ты мне напомнила о том, что я забыл сказать. Крах американской валюты принёс нам не одни неприятности. У нас стабильная и быстрорастущая экономика, подкреплённая военной силой, поэтому, наряду с виртуальной валютой БРИКС, многие страны заинтересовались рублём.

– Так решение о снятии ограничений на вывоз рублей за границу связано с этим? – спросил Нор.

– Наверное. Вернёмся к отдыху. Многие страны, имеющие большие возможности для отдыха туристов из-за кризиса потеряли значительную часть доходов. Европейцам сейчас не до туристических поездок, и американцам, которых уже не везде принимают, тоже приходится считать деньги. Да и опасно им ездить во многие страны. Уже сообщали о случаях расправы, когда их забивала толпа. Поэтому эти страны готовы принять наших отдыхающих и осуществлять расчёт в рублях. Для покупок можно будет обменять рубли на местные деньги. Морей и пляжей для таких любителей, как ты, там много, да и цены для большинства наших граждан вполне доступные. Вопрос упирается в транспорт. Конечно, уже скоро их будут возить самолётами, но это резко повысит стоимость отдыха, и перевезти смогут немногих. Да и рискованно летать на такие расстояния на наших самолётах. Вот мы и занялись этой проблемой. Решили создать летательный аппарат, который без взлёта выходит в гиперпространство и после выхода из него разгоняется до скорости в два километра в секунду и быстро прибывает в нужную страну. При спуске используются аэродинамика и торможение двигателями. Посадка в аэропорту назначения и взлёт проходят по самолётной схеме. Это будет дископлан, который возьмёт на борт пятьсот пассажиров и десять тонн багажа. Даже до Австралии полёт не продлится больше двух часов, до большинства других стран будут лететь меньше часа.

– А почему у нас старт с подставок? – спросил Нор. – Из-за аэродрома?

– Конечно, – ответил отец. – Если бы лайнеру не пришлось садиться в пункте назначения, там сделали бы то же самое. У нас только два цеха, которые делают керамические плиты, и пока вся эта продукция идёт на военные космодромы. Сейчас срочно закладываем новый завод. Он войдёт в строй через год, а первый дископлан планируем выпустить через два. За год нужно построить ВПП из керамики в тех странах, с которыми заключим договора. А потом то же самое будем делать у себя. Наша схема полётов более экономичная и безопасная, поэтому всю пассажирскую авиацию будем переводить на дископланы.

– Хватит уже говорить о корпорации, – недовольно сказала Александра. – Если не хотите за стол, я включаю телевизор. Сейчас можно послушать новости, а концертные программы будут позже.

На первом же включенном канале политический комментатор говорил о последних событиях в Соединенных Штатах.

– Как вы знаете, после убийства президента США Берри Уайта его место до новых выборов занял вице-президент Джон Кокс. В своём обращении к нации он заявил, что американцы должны вернуться к своим корням. Именно благодаря труду дедов и прадедов Америка стала ведущей страной мира. Печатный станок не только дал возможность американцам жить не по средствам, он отучил очень многих трудиться и подорвал экономику США. Господин Кокс сказал, что Америке не нужно столько юристов и он не позволит кормить безработных, которые не стремятся найти работу. Экономическое положение США продолжает ухудшаться. Мало избавиться от старых долгов и напечатать новые деньги, чтобы вновь обрести благополучие. Сказывается и продолжающийся экономический кризис в большинстве стран мира, и бойкот США в ряде государств, и почти повсеместная конфискация собственности американских корпораций. Кроме того, США отрезаны от многих источников сырья. Неудивительно, что господин Кокс объявил о новых масштабных сокращениях в армии и флоте. Возможно, что причиной этого стало не только экономическое положение страны. Солдаты и матросы попросту бегут, иной раз вместе с оружием. Наёмники, которые составляли чуть ли не половину общей численности армии США, не видят больше смысла в службе. Такие же настроения и у самих американцев. Вчера команда одного из ракетных крейсеров, высадив на берег два десятка моряков, повела крейсер к берегам Австралии. Многие корабли стоят в порту, имея на борту только треть команды. Относительный порядок пока сохраняется в ракетных войсках и авиации, но и там военнослужащие подают рапорты на увольнение. В последнее время в США наметился отток населения. И дело не в чистке от мексиканских переселенцев, которую развернули в южных штатах. Начали уезжать «мозги» США – учёные и инженеры, которые приехали в эту страну, привлечённые высоким уровнем жизни. Так только в Россию в этом месяце, по нашим подсчётам, должны вернуться пятьдесят тысяч человек. Начинают уезжать и коренные американцы, в первую очередь это богатые еврейские семьи. Теперь они уже не так богаты, но многие, как оказалось, смогли запасти достаточно золота, которое опять подскочило в цене. Едут не в перенаселённую Европу, которая, по прогнозам учёных, в следующем десятилетии ощутит на себе климатические последствия изменения режима Гольфстрима, а в Австралию. Эта страна одна из немногих, где готовы принять эмигрантов из Америки. Мы провели опрос экономистов по поводу перспектив экономики США. Все прогнозы негативные и отличаются только сроками ухудшения положения до критического состояния. Значительная часть населения никогда не работала, не умеет и не хочет этого делать. Затягивать пояса не желает вообще никто, и очень трудно говорить с позиции силы с вооружённым до зубов населением. Многие американцы не понимают, что происходит и почему перестали выдавать кредиты. Объяснениям правительства никто не верит, не верят и тому, что передают СМИ. Преступники сбиваются в банды, которые хорошо вооружены и не по зубам местной полиции. Уже были случаи, когда для наведения порядка использовали Национальную гвардию. Обострились и расовые конфликты. В некоторых штатах произошли кровавые столкновения белых с афроамериканцами. Все задаются вопросом, чем это кончится, но ответа не может дать никто. Слишком много разного рода факторов и слишком быстро меняется обстановка. Внушают определённый оптимизм комплексы «Перун», которые усилили нашу противоракетную оборону. Но если развал США будет сопровождаться применением ядерного оружия, это не только приведёт к гибели миллионов американцев, но и сильно загрязнит атмосферу и повлияет на здоровье людей во многих странах. Ещё одна опасность – это распространение американского ядерного и химического оружия по всему миру.

– Вот козлы! – выразился Егор. – Нашли, что передавать перед Новым годом! Выключай телевизор, и садимся за стол.

Ольга вела урок магии в девятом классе. Это было первое занятие после январских каникул. Урок шёл не сорок пять минут, а час, но она давала ученикам немного отдохнуть. В середине занятия минут десять просто общалась с ребятами и отвечала на их вопросы. В девятом классе было совсем немного учащихся: пять ребят и девять девушек. На этот раз первый вопрос задала её тёзка Оля Васильева.

– Ольга Егоровна, а кто будет нас учить, когда вы пойдёте в декрет?

– Надеюсь, что никто, – улыбнулась Ольга. – Беременность протекает так, что я почти не чувствую. Наверное, это из-за оптимизации. Надеюсь, что так будет и дальше. А рожать мне только в конце мая. Когда вы соберётесь в классе после летних каникул, я буду уже в норме.

– Я хотел спросить о лете, – задал вопрос Сергей Замятин. – В договоре нам запрещается покидать пределы России. Это касается и отдыха? Почему?

– Ещё не закончился январь, а ты уже думаешь о лете, – сказала Ольга. – Поймите правильно. Магов очень мало, поэтому они представляют большую ценность. Ваш труд будет очень высоко оплачиваться, поэтому я не думаю, что кто-то из вас захочет наплевать на договора и сбежать, а вот выкрасть вас могут. Мага очень трудно склонить что-то делать насильно, но можно. Тем более это касается таких неопытных и слабых магов, как вы. А отдохнуть можно и в России. Вам будет предоставлена возможность отдыха в нашем оздоровительном комплексе на Чёрном море. Не стоит отказываться: путёвки для вас бесплатные, а центр будет получше многих санаториев. Через несколько лет мы планируем построить подобный же центр на Кубе. Туда будет летать пассажирский дископлан всего за один час. Тогда сможете слетать и вы.

– А почему в старших классах начали занятия борьбой, а у нас – нет? – Спросила Наташа Зимина. – И щенков им дали. Почему такая дискриминация?

– Слово-то какое применила, – усмехнулась Ольга. – Щенков сенбернара вам дадут в начале следующего учебного года. Постарайтесь, чтобы они выросли вашими друзьями. При работе они будут отдавать вам накопленную магию. Им не будет от этого вреда, а вы не получите магического истощения. Исцеление больного займёт у вас от двух до трёх минут, но потом каждому нужно влить часть своей силы. Небольшую, но больных будет около сотни, а сильных магов среди вас нет. А борьбой начнёте заниматься после полной оптимизации со следующего года. А чтобы вы не были беззащитными, в апреле дам два боевых воздействия. Одно из них временно парализует человека, не нанося ему вреда, второе убивает. Учитывая ваши силы, сможете справиться с двумя или тремя противниками. Ещё дам воздействие, которое покажет, есть ли угроза, и укажет на того, от кого она исходит, а отличить ложь от правды вас научат ещё раньше. Только учтите, что маг должен соизмерять свои действия со степенью угрозы. Если вам будет угрожать пьяный от которого легко можно убежать, лучше обойтись без магии. Вот когда не можете удрать, бейте парализующим воздействием. Если убьёте человека без необходимости, вас будут судить, а я сотру в памяти всё, чему учила. В случае реальной угрозы жизни вам или вашим близким, никто вас не осудит, хотя и тогда лучше не прибегать к крайним мерам.

– Можно спросить? – поднялся из-за парты Юра Кузнецов. – Ольга Егоровна, вот вы вложили нам в головы знания русского и английского языков...

– На следующий год получите испанский и китайский, – сказала Ольга. – Продолжай.

– Я хотел спросить, почему нам так же не вложат и остальные предметы. Магии это тоже касается.

– Халявщик, – сделала вывод Ольга. – Хочется получить всё легко и просто, не напрягая мозги и не тратя времени? Ладно, объясню. Иностранные языки вам закладывают в память потому, что они требуют много времени на освоение и мало дают для вашего развития. То же самое и с русским языком. Он перегружен правилами, исключениями и прочими нюансами, делающими его очень сложным для изучения. Школьники учат его одиннадцать лет, и большинство из них пишет с ошибками. Даже специалисты порой спорят, как писать в том или ином случае. Знаки препинания – это вообще отдельная тема. Может кто-нибудь ответить, для чего слово «раненый» в одном случае писать с одним «н», а в другом с двумя? И таких примеров можно привести массу.

– А почему тогда не упростят? – спросила Оля Васильева.

– С этим вопросом не ко мне, – ответила Ольга. – Как только он поднимается, сразу же наши академики начинают с пеной у рта кричать, что это покушение на богатство русского языка. Точно так же их предшественники в прошлом кричали, когда отменяли букву «ять». Я не думаю, что русский язык будет менее выразительным, если «не» с прилагательными будет писаться каким-нибудь одним образом. А им безразлично, что трое из четырёх россиян пишут с ошибками, потому что не могут удержать в памяти все правила или при письме не анализируют, прилагательное они пишут или причастие. Ладно, продолжу дальше. Я втиснула вам в голову языки, вы сдали по ним экзамены, и у нас появилось время для занятий магией. Теперь по поводу того, почему так же не делаем с остальным. Во-первых, я только облегчила бы вам запоминание, постигать запомненное пришлось бы так же, как вы это делаете в классе. Чтобы этого не делать, нужна предельная оптимизация, а её рано проводить. Кроме того, самостоятельное изучение развивает мозг, что совсем не лишнее. Да и не так уж вам трудно учиться с почти абсолютной памятью. Всё, что я сказала, полностью относится и к магии. В мире моего мужа ученикам не вкладывают в голову много знаний, они их учат сами под руководством учителей.

– А вы? – спросил Сергей Замятин. – Когда вы рассказывали о себе...

– У меня, Серёжа, было другое положение, – ответила Ольга. – Не было учителей, которые всё разжёвывали бы, и со всем приходилось разбираться самой. Иногда только отвечали на отдельные вопросы. И учить магию я могла только записью в память. Я страшно спешила узнать больше, пока была такая возможность. И пришлось изучать в спешке. На это были причины. Я выучила высшую магию за год, а обычно у доров это делают лет за шесть. Из-за этого страшно устала и стала психованной. Вам такое ни к чему.

– Можно последний вопросик? – спросила Люда Воробьёва.

– Разве что последний, – взглянув на часы, сказала Ольга, – а то мы с вами сегодня слишком заговорились.

– Я хотела спросить, нельзя ли сильно оптимизировать Норика с Васькой, и увеличить их размеры, чтобы они были как птицы из той легенде о маге, которую вы нам рассказывали. У президента есть разумный кот, а у нас будут разумные вороны! А если они ещё научатся говорить...

– И многим из вас этого хочется?

– Всем! – в разнобой закричал класс.

– Тише! – повысила голос Ольга. – Ладно, попробую. Но возиться с ними будете вы.

«Какие же они ещё дети, – подумала она, глядя в горящие восторгом глаза своих учеников. – Хотя я с Угольком тоже поступила как девчонка».

Глава 24

Двадцатого мая Ольга благополучно родила сына, а через двенадцать дней Александра родила дочь. Матери легко перенесли роды, а их дети демонстрировали завидное здоровье. Закончился учебный год, и, отгуляв июнь, семнадцать выпускников школы целителей приступили к работе в пяти построенных для них клиниках. Свободного входа в клиники не было, а отбор проводила специальная врачебная комиссия. Пациентов доставляли к целителям на выделенных корпорацией машинах, а после развозили по домам или тем учреждениям, где они проходили лечение. Никаких изменений в состоянии больных сразу после сеанса целительства не заметили ни сами больные, ни наблюдавшие за ними врачи. Чудеса начались на следующий день. Стремительно исчезали метастазы, появилась чувствительность у парализованных, и восстанавливались поражённые органы. Уже через три дня многие были практически здоровы, остальным для выздоровления требовались ещё несколько дней. Этот конвейер жизни вызвал огромный ажиотаж. Одно дело, когда с экрана что-то говорит пусть даже такая необыкновенная девушка, как Ольга Ковалёва, а совсем другое, когда тысячи находящихся при смерти людей становятся совершенно здоровыми за несколько дней и без каких-либо лекарств. Для многих это стало лучшим доказательством существования магии. Отборочные комиссии завалили просьбами и требованиями больных направить их для лечения в клиники целителей.

Прошло лето, и Ольга опять приступила к занятиям. Из-за малыша она не могла надолго отлучаться из дома, и отбор новых кандидатов в целители вёл Нор. Все уже знали, для чего собирают детей, поэтому проводить их осмотр стало легко. Достаточно было объявить жителям время и место, где будет проводиться отбор детей для школы целителей, чтобы там с утра выстроилась огромная очередь. Благодаря этому, осмотрев почти тридцать тысяч юношей и девушек, Нор выбрал шестьдесят пять кандидатов, и одиннадцать из них были сильнее набранных раньше.

Шло время, и те страны, в которых экономический кризис не вызвал сильных социальных потрясений, начали постепенно восстанавливать производство. Россия в полной мере использовала стабильность экономики, укрепив торгово-экономические отношения со многими государствами. Страны Европы, избавившись от влияния США, по-новому строили отношения с Россией. Многие по-прежнему её боялись, а у некоторых на отношения накладывалась традиционная неприязнь. Всплеск страха вызвал демонстрационный показ возможностей боевых скафандров, снабжённых пулевым, плазменным, лазерным и ракетным вооружением. Эти скафандры защищали от крупнокалиберного стрелкового оружия, осколков гранат и любых отравляющих веществ и позволяли передвигаться по неровной почве с полным вооружением со скоростью до пятидесяти километров. Кроме того, благодаря генераторам электричества, бойцы в этих скафандрах могли долго действовать автономно и нуждались лишь в пополнении боезапаса для закреплённого на правом плече пулемёта. Никто не представлял, как воевать с армией таких солдат. Но Россия демонстрировала миролюбивую политику, всемерно развивая со странами Европы торговые и экономические связи, поэтому страх понемногу утих. В США дела шли плохо. Американское общество было монолитным в пору благоденствия, но когда пришла беда, к которой никто не был готов, от этой монолитности не осталось и следа. Каждый, у кого хоть что-то сохранилось, был готов на всё, чтобы это удержать, и плевать он хотел на всех остальных. Страну захлестнула волна преступности. Правительство пыталось бороться с ней, применяя вооруженную силу, но это помогало мало. Большая часть банд состояла из темнокожих, которые после своих набегов укрывались в районах, где проживали исключительно афроамериканцы. Попытки руководства Национальной гвардии организовать там рейды вылились в кровавые межрасовые столкновения. Вторым бичом была безработица, которая достигла сорока процентов. Правительство было вынуждено тратить скудный бюджет на выделение безработным продовольственных пайков. Попытка заткнуть дыры печатанием денег моментально привела к инфляции. Страну можно было спасти, если бы избавились от балласта в сто миллионов человек, но такой возможности не было, и всё постепенно шло к концу.

Был только конец ноября, но в Подмосковье установилась по-настоящему зимняя погода. Сильных морозов пока не было, но снега выпало много. Сегодня он опять шёл почти весь день, да ещё поднялся ветер, и в окна было видно, как несутся и кружатся мириады снежинок.

– Всегда любила такую погоду, – сказала мужу Ольга. – Есть в ней какое-то очарование.

– Это из-за того, что ты сидишь дома в тепле, – ответил Нор, – и подсознательно этим довольна. Наверное, ещё присутствует злорадство в отношении тех, кому не повезло оказаться на улице.

–Приземлённый ты человек! С тобой бесполезно говорить о красоте!

– Ну почему же? – он подошёл к жене и обнял. – О твоей красоте я готов говорить часами. Ты заметила, что почти не меняешься? Тебе уже двадцать лет, а никто не даст больше семнадцати. Магия продлевает жизнь, но это заметно в пожилом возрасте, а у нас с тобой, наверное, действует сила Гарлы.

– У меня уже не столько её сила, сколько то, что дают люди, – сказала Ольга. – Особенно приток силы увеличился после того, как наши ребята начали тысячами исцелять больных. А ведь с новыми выпусками это должно усилиться многократно. Хорошо, что я могу делиться этой силой с другими, и плохо то, что в тебе она долго не держится.

В закрытую дверь спальни что-то ударило, и она начала медленно отворятся. В комнату вполз шестимесячный Олежка, который улыбнулся родителям и, энергично перебирая руками и ногами, быстро пополз к ним на четвереньках.

– Соскучился? – спросил Нор, взяв сына на руки. – Кто же это тебя выпустил из манежа? Опять действовал на няню?

Сил в ребёнке было не меньше, чем в Ольге, и он как-то научился их использовать, чтобы добиваться желаемого. Действовать на родителей не получалось.

– Хоть надевай Вере защитный шлем, – вздохнула Ольга. – Ленка примерно так же использовала магию. Ещё ничего не знала, но научилась внушать людям симпатию и желание помочь. Надо...

В прихожей их коттеджа прозвенел звонок.

– Кого это принесло в такую погоду? – сказала Ольга, сканируя крыльцо. – Нор, там маг! И довольно сильный! Быстро усиль защиту, а заодно защити сына!

Она подошла к комоду, выдвинула ящик и достала из него два пистолета.

– Ты с ним не справишься, – сказала она мужу. – Держи пистолет и побудь здесь с Олежкой. Так, он подчинил Веру, и она уже открыла дверь. Наглец!

Ольга вышла из спальни и через гостиную пошла в прихожую, где снимал шубу незваный гость. Им оказался высокий и симпатичный мужчина лет тридцати.

– Извините, ради бога! – сказал он Ольге. – Вы почему-то долго не открывали, а на улице метель, вот я и позволил себе некоторую вольность. Можете убрать свой пистолет. Я жрец Ардеса, а к вам пришёл поговорить. Можете выгнать, и я уйду, но этот разговор в ваших интересах. Угостите чаем?

– Вера, приготовь, пожалуйста чай, а потом унеси сына в детскую, – сказала Ольга няне, которая по совместительству выполняла и другие дела. – Прошу вас пока пройти в гостиную. Как проникли в городок?

– Я ничего не сделал вашей охране, – ответил он, – только заставил открыть ворота и забыть о моём визите. Конечно, когда просмотрят запись, поднимется переполох, но меня к этому времени здесь не будет.

«Нор, отнеси сына в детскую и присоединяйся к нам», – мысленно сказала Ольга.

– Общаетесь с мужем? – догадался гость. – Надеюсь, вы не будете его прятать?

– Не беспокойтесь, – ответила она, – Нор сейчас придёт. Он всё видит и слышит, поэтому, пока не приготовили чай, расскажите о себе. Кто вы такой и откуда взялись. Вы о нас знаете много, а я даже не знаю, как к вам обращаться.

– Моё настоящее имя вам не нужно, – ответил он. – Зовите Сэмом. Я уже год живу в Канаде под этим именем. Купил небольшую фирму, женился и даже участвую в местной политической жизни.

–Здравствуйте! – сказал вошедший в гостиную Нор. – Вы, Сэм, хоть и незваный, но всё же гость. Я думаю, что мы не будем заставлять Веру нести чай сюда, попьём на кухне. Вы не голодны?

– Достаточно чая, – улыбнулся Сэм. – Я не был уверен в радушном приёме, поэтому пообедал в Москве. Просто немного намёрзся. Я не стал в наглую ехать сюда на машине и оставил её за воротами, а до вашего коттеджа идти не так близко. Учитывая погоду...

Они пришли на кухню и сели за стол, на котором стояли чашки с горячим чаем и ваза с эклерами.

– Излагайте, Сэм, – сказал Нор, когда гость выпил чей и съел пару пирожных. – Какая нужда вас сюда привела? Вам нужна наша помощь или что-то понадобилось Ардесу?

– Вы должник, Нор, – сказал Сэм. – Вы это не отрицаете? Я имею в виду не долг жизни. Этот долг Ардес простил, когда вы закрыли путь Гарле. И это не вы водили его за нос, поэтому у него нет на вас зла. А вот золото вы получили, как здесь говорят, на халяву. Чтобы рассчитаться с Ардесом вам нужно вернуть мне часть полученных денег. Не бойтесь, для вас сумма будет небольшая.

– Зачем это вам, Сэм? – спросила Ольга. – Ведь Ардес может завалить вас золотом. Я спрашиваю не из-за жадности, просто интересно.

– Не всё так просто. Конечно, при нынешней ситуации в экономике золото у меня оторвут с руками, но если его продавать в заметных количествах, обязательно сделают анализы. А я не хочу связываться с государством, как это сделали вы. Поэтому приходится покупать обычное золото и сплавлять его с тем, которым меня снабжает Ардес. Состав получается тоже необычный, но ничего запредельного.

– Портить такой металл! – сказала Ольга. – Продали бы его нам без всякой канители.

– Интересное предложение. Возможно, я так и поступлю. Но в вашем случае важны не только деньги, для Ардеса это дело принципа. Сумму он отдал на моё усмотрение.

– И на сколько же нам раскошелиться? – спросила Ольга.

– Я считаю, что будет достаточно ста миллионов рублей, – сказал Сэм, кладя на стол лист бумаги. – Здесь номер рублевого счёта, на который нужно перевести деньги.

– Мы переведём, – согласился Нор. – Скажите, Сэм, что нужно Ардесу на Земле? Оружие и наёмники?

– А вам не всё равно? Это уже не ваш мир, чего вам колотиться? Хотя могу сказать, что такого, как на втором материке, на нашем не будет. Цель Ардеса – объединить все государства в одну империю, в которой его славили бы превыше прочих богов. Возможно, что этих прочих вообще не будут славить. Конечно, при объединении прольётся много крови, но потом наступит мир. А вербую я в основном американских вояк. Потребность в них оказалась неожиданно большой. И воюют плохо, несмотря на превосходство в вооружении, и наши быстро поняли, как с ними нужно бороться. Сражений в открытом поле уже никто не устраивает, а больше нападают из засады и массово используют арбалеты. При этом захватывают автоматическое оружие, которым быстро научились пользоваться. А тяжёлое вооружение нелегко достать, и не получится переправить в большом количестве. В общем, работаю не покладая рук.

–Партизанская война затянется, – сказал Нор. – У нас только пятая часть территории свободна от лесов, а без авиации вы много не навоюете. Даже если натянете техники, к ней нужно будет постоянно перебрасывать горючее и боеприпасы.

– Думать – это дело Ардеса, – ответил Сэм. – Моё дело – исполнять его повеления. Оставим наши дела и вернёмся к вашим. Я сообщу Ардесу, что вы расплатились за золото. Но есть ещё один момент. Когда-то давно Ардес столкнулся с лишёнными тел, которых он называет стервятниками. Они были в своих телах и со всей силой. Вы понимаете, что бог передо мной не отчитывался в том, что именно тогда произошло, но его сильно обидели, и не получилось отплатить за обиду. Память у него хорошая, а характер... ну вы сами знаете. Нор, вы отомстили его старым врагам, надрав им задницы и не пустив в свой мир, и не так давно были воином и молились Ардесу, поэтому он может считать, что долг дорам отдал его слуга. И он хочет вас отблагодарить.

Сэм положил на лист бумаги изумруд.

– Вы можете не идти, – сказал он. – Никакой обиды не будет. Но я не советую отказываться. Ардес обещал, что вернёт домой целым и невредимым, а вы знаете, какая о нём идёт молва. Это Гарла обманет, если посчитает выгодным, он держит слово даже в ущерб себе. И его возможности так велики, что мы просто не можем их представить. Если попросите и он сможет выполнить, получите желаемое. В общем, это всё, что я хотел сказать. Дадите номер телефона на случай продажи золота?

– Сейчас напишу, – сказала Ольга и вышла в гостиную.

Вернулась она через минуту с листом бумаги.

– Спасибо, – поблагодарил Сэм, пряча записку в карман. – Я, пожалуй, пойду.

– Я провожу, – сказал Нор. – У меня здесь машина. Незачем вам мёрзнуть и дурить мозги нашей охране.

Мужчины оделись и ушли, а Ольга села в гостиной и стала ждать мужа, подключившись к его зрению и слуху. Вернулся он через десять минут.

– И к чему был ваш разговор о воскрешении из мёртвых? – спросила она Нора, когда он разделся, зашёл в комнату и сел рядом с ней. – Расскажи, что ты задумал. Неужели пойдёшь?

– А чего ты беспокоишься? – сказал Нор. – Я абсолютно уверен, что нет никакой опасности, иначе даже не подумал бы принимать это предложение. Жрец прав в том, что Ардесу не свойственно коварство. Если бы он держал на меня зло, мог бы отомстить по другому. Приехал бы этот Сэм не один, а с простым человеком, который не стал звонить в дверь, а прикрепил к стене мощный заряд взрывчатки. Мы специально не проверялись, поэтому ничего не заметили бы. Нужно будет раздобыть для охраны защитные шлемы. Никто не знает, сколько магов Ардеса шляется по Земле. Это сейчас он к нам настроен доброжелательно, со временем отношение может поменяться.

– Ладно, можно сказать, что ты меня почти успокоил, – сказала она. – Ты вернёшься живой и здоровый. Но пойдёшь-то зачем?

– У меня есть надежда, что он вернёт сестёр, – ответил Нор. – Их смерть – это боль, которая не пройдёт никогда.

– Ты рехнулся? – постучала себя по лбу Ольга. – Я всё помню твоей памятью и прекрасно тебя понимаю, но это просто безумие. Время необратимо...

– А кто это сказал? – перебил он жену. – Что мы вообще знаем о времени? В книгах есть запись, что Ардес вернул к жизни жреца через неделю после смерти. И жрец лежал на солнце, а не в холодильнике. Извини, но мне проще поверить в то, что он вернулся в прошлое и излечил раненого жреца, взяв его с собой, чем в то, что он дал жизнь и разум раздутому трупу.

– А как же причинно-следственные связи? – возразила Ольга. – Если тело исчезло... Хочешь сказать, что он создал копию?

– А почему нет? Кто знает предел его возможностей? Сегодня переведу деньги, а пойду завтра.

– Жаль, что я не могу пойти с тобой из-за сына.

– Нечего тебе там делать, – возразил Нор. – Приглашали меня, а тебе никто не обещал безопасность, так что будешь, как примерная жена, сидеть дома и ждать мужа.

– Откуда уйдёшь? – спросила она.

– Отъеду от ворот, чтобы не видела охрана, и уйду. Незачем теперь беспокоиться о точках привязки. Этот Сэм мог разбить один из камней и на территории городка.

Так он и сделал на следующий день. Тепло одеваться не стал, надел только лёгкую куртку. Миновав ворота, Нор заехал за поворот дороги, поставил машину так, чтобы не мешала движению, и заглушил мотор. Мороз слабо щипал щёки, а снега с ветром сегодня не было. Заперев машину, Нор отошёл от неё на десяток шагов и сжал камень. После переноса он тоже оказался в лесу на большой поляне. Было явно не лето, скорее середина осени, поэтому не стал снимать куртку, только расстегнул.

– Всё-таки пришёл! – сказал возникнувший в пяти шагах Ардес. – Значит, поверил. Деньги отдал?

– Ещё вчера, – ответил Нор, с интересом осматривая могучую фигуру, возвышающуюся над ним на две головы. – Ваш жрец сказал, что подтвердит передачу.

– Ладно, я тебе и так верю, – сказал Ардес. – Говори, чем я могу отблагодарить? Золото?

– Золото – вещь полезная, – согласился Нор, – особенно ваше, но я пришёл не за ним. У меня в жизни есть всё, что только может пожелать мужчина. Но четыре года назад, сражаясь с подло напавшими на нас соседями и предавшей дружиной, я потерял всю семью. Отец храбро дрался и пал, как подобает воину, но сестёр мне пришлось убить самому. Я не мог этого сделать, но они обвинили меня в малодушии и сами подставили шеи.

– Достойный поступок, – задумчиво сказал Ардес. – У женщин редко бывает такая сила воли. И чего ты просишь? Хочешь, чтобы я вернул их к жизни?

– Если это сделаете, не вы мне, а я вам буду должен! – твёрдо сказал Нор.

– Это нелёгкое, но осуществимое дело. Но я возьмусь за него только при одном условии: ты откроешь свою память, и я её прочту. Это будет дополнительной платой за мою услугу, кроме того, твоя память позволит всё сделать с первого раза.

– Я готов! – сказал Нор и снял защиту.

Оба застыли и находились в неподвижности около двух часов.

– Удачная сделка, – сказал Ардес, когда закончил чтение памяти. – Я узнал немало нового. Особенно будет полезна магия стервятников. Не мне, конечно, а моим жрецам. Ну что же, я не вижу большой сложности в выполнении твоей просьбы. Это в будущее нельзя попасть, потому что его не существует, а сходить в прошлое и вернуться можно без большого труда, нужно лишь соблюдать меры предосторожности, чтобы не изменить реальность. Но в твоём случае всё просто. Ты убил сестёр и сразу ушёл, а вскоре на них обрушилась пылающая кровля. Поэтому если их забрать сразу после твоего ухода, то ничего не изменится. Я сейчас это сделаю, а тебе придётся подождать. Между уходом и возвращением должно пройти время, к тому же нужно вернуть твоих сестёр к жизни.

Ардес исчез, а Нор остался ждать, испытывая надежду и страх. Прошло около двух часов, когда бог появился на поляне с его сёстрами. Обе были одеты в те платья, в которых приняли смерть, и стояли с закрытыми глазами. Одежда была грязная и вся залитая уже засохшей кровью.

– Они спят, – сказал Ардес. – Не хочу смотреть на ваши слёзы и сопли. Обними их, чтобы я вернул вас, как один объект.

Нор шагнул к сёстрам и сгрёб их в охапку. В тот же миг они оказались возле машины. Нор торопливо нащупал в кармане куртки брелок ключа, отпер автомобиль и на руках занёс сестёр в машину, начав с младшей. Включив климат-контроль, он развернул машину и помчался обратно. Увидев, кто едет, охранники предупредительно распахнули ворота. Доехав до коттеджа, Нор остановил машину, взял на руки с заднего сидения Ольму и, захлопнув дверцу, отнёс младшую сестру в прихожую. Поставив её на ноги и мысленно позвав Ольгу, он повторил то же самое с Лоной.

– Что с ними? – спросила Ольга, обрадованная его возвращением и потрясённая тем, что получилось привезти живыми умерших четыре года назад.

– Не знаю, – ответил Нор. – Ардес сказал, что погрузил их в это состояние, чтобы не выясняли при нём отношения. Это должно скоро пройти. Ведем их в нашу спальню. Ты можешь поменять эти платья хоть на что-нибудь?

– Только на ночные рубашки. Они будут велики, но лучше этой жути.

Обе сестры пришли в себя одновременно, после того как Ольга надела на них рубашки и пошла выносить в мусор платья.

– Нор? – неверяще спросила Лона. – Ты тоже умер?

Ольма спряталась за старшую сестру и из-за неё с ужасом смотрела на брата.

– Вы обе живы, – сказал он. – Ваша смерть жгла мне сердце. Так получилось, что один из богов решил наградить. Я попросил вернуть вас, и у него это получилось. Прошло четыре года, Лона. Ты видишь, что я повзрослел? У меня есть жена и недавно родился сын. А теперь я вернул и вас. И мне очень больно, что Ольма смотрит на меня, как на чудовище.

– Вовсе нет! – запротестовала младшая. – Мне просто страшно. Как вспомню...

– Я стал сильным магом. Если хотите, это воспоминание можно стереть.

– Если сестра захочет, можешь ей стирать, – сказала Лона. – А я хочу помнить всё! Ты ни в чём не виноват, я сама тебя заставила! Нор, почему мы в этой одежде, и что это за странная комната?

– Сядьте в эти кресла, и я вам всё расскажу. Но сначала познакомьтесь с моей женой Ольгой.

Вошедшая в спальню Ольга подошла к сёстрам и по очереди их обняла.

– Сёстры мужа для меня родные и близкие люди, – по-ортански сказала она, улыбаясь обеим. – Вас одели в эти рубахи, потому что ваши платья были до невозможности грязные, а у нас нет ничего ваших размеров. Сегодня уже поздно, а завтра купим всё необходимое. Девушки, вы не голодны?

– Должны быть голодными, – ответил за сестёр Нор. – Мы тогда не ели два дня, а Ардес вряд ли их кормил.

– Тогда веди в ванную мыться. Вера сейчас с Олежкой, поэтому я накрою на столсама. А разговоры и объяснения будут потом.

В тот день объяснений не получилось. Поев приготовленный Ольгой ужин, сёстры начали засыпать на ходу, поэтому их отвели в гостевую комнату и уложили на кровати. Объяснения состоялись на следующий день, после завтрака. Нор рассказал о том, какой ценой ему удалось отомстить и как его спас Ардес, забросив в другой мир. Коротко описав свою жизнь в Алейске, он добавил, что обо всём остальном слишком долго рассказывать и они пока ничего не поймут, потому что этот мир очень сильно отличается от их родного.

– С помощью магии я дам вам память первых семи лет своей жизни, – пообещала Ольга. – К нам уже попадала девушка из вашего мира, которая так же получила эти знания. Она сразу научилась говорить и намного быстрей разобралась в сложностях нашего мира. Позже так же запишу весь язык. Это увеличит словарный запас и научит вас читать и писать. Заодно могу сделать вас красивее, убрав дефекты внешности и сохранив вашу индивидуальность. Сейчас я сниму ваши размеры и поеду в город за покупками, а вы, если хотите, повозитесь с племянником. Вон он ползёт.

Увидев Олежку, сёстры принялись его тискать, и обмеры на время отложили. Потом Ольга их измерила и уехала в Москву. Вернулась она в сопровождении охранников, которые быстро перенесли в дом всё купленное.

– Здесь платья, костюмы и нижнее бельё, – говорила она, раскладывая покупки. – Это обувь, а в этих свёртках упакованы шубы. Давайте я пока достану пижамы, а остальное отнесём в вашу комнату и померим позже. И чтобы не было никаких возражений насчёт штанов. Даже у вас Гарла сняла на них запреты, а в нашем мире это обычная одежда для женщины, особенно зимой.

«Кто тебя проинформировал о ношении штанов?» – мысленно спросил Нор.

«Неважно! – отмахнулась от него жена. – Жриц отправили в штанах. Мне нужно сломать их предубеждение против брюк и коротких платьев, а ты вместо помощи мешаешь».

Сёстры ушли в свою комнату, где сняли рубахи и надели выданные пижамы.

– Это другое дело! – одобрила Ольга. – Уже похожи на людей. Чуть позже я покажу, как пользоваться нижним бельём, а сейчас рассказывайте, чем занимались, пока меня не было. О сыне можете не говорить. Раз его здесь нет, значит, вы достали его своим вниманием и он где-то спрятался.

– Очень необычный дом, – начала Лона. – Много непонятных вещей. Холод в ящике и эти печи, для которых не нужно дров... Но самое волшебное – это окно, которое висит на стене. Брат показал, как им пользоваться, но разговор непонятен. Когда будешь учить языку? А то даже со служанкой приходится объясняться жестами.

– Сейчас и буду, – ответила Ольга. – Я уже в этом поднаторела и постараюсь быстро управиться. Но всё равно это займёт часа два. Нор не объяснял вам, как мы считаем время? Ладно, скоро сами поймёте. Только я буду обрабатывать вас по очереди, и вы при этом заснёте. С кого начнём?

– Начинай с меня, – вызвалась Лона, почувствовав, что Ольма спряталась за её спину.

Они ушли в спальню, легли на кровать и проспали чуть больше двух часов.

– Раньше у меня на такое уходило больше времени, – позёвывая, сказала проснувшаяся Ольга. – Хорошо понимаешь?

– Всё понимаю, – ответила Лона, – только странно...

– Все знания проявятся к завтрашнему утру, – сказала Ольга. – Позови сестру, чтобы я уже с этим закончила. Похоже, что она меня побаивается.

– Она может чувствовать силу и говорит, что в тебе её очень много, – объяснила Лона, – а у нас боятся сильных магов. Сейчас позову.

Она вышла в гостиную и вернулась с Ольмой.

– Полезай на кровать и ничего не бойся, – сказала Ольга. – Я не питаюсь маленькими девочками, особенно если это сёстры мужа.

– Я не маленькая! – вздёрнула подбородок Ольма.

– Тем более, – Ольга прижала её к себе и поцеловала в макушку. – Поверь, что в этом доме тебе желают только добра. А теперь марш в кровать!

Эта процедура длилась столько же, сколько и первая.

– Ну что, живая? – спросила Ольга у девочки. – А я из-за вас этой ночью почти не буду спать. Иди к сестре, и постарайтесь между собой говорить по-русски. Телевизор лучше пока не смотреть, вы и со знанием языка ничего не поймёте. Завтра освоите полученные знания, и я дам язык в полном объёме. Вот тогда вам нужно будет больше читать и смотреть фильмов, только не ту лабуду, которую показывают по телевизору. Я подберу фильмы, которые будет полезно посмотреть в первую очередь. Всё поняла?

– Почти всё, – ответила Ольма. – Непонятно, зачем телевизор, если показывают лабуду?

– Там есть и интересные передачи, а не одна лабуда, но вы пока не сможете отделить их от остального. А сейчас марш к сестре. Слышишь звонок? К нам кто-то приехал.

Оказалось, что приехала Людмила Фадеева.

– Как же это ты решила бросить корпорацию и навестить нас? – спросил встретивший её Нор. – По-моему, ты у нас ещё не была. Давай помогу раздеться.

– В Европе мужчину, сказавшему женщине такие слова, могли бы обвинить в сексизме или сексуальных домогательствах, – улыбнулась она. – Раньше я часто вас видела, когда прилетали в Ржев, а сейчас вы это делаете раз в полгода и не берёте с собой сына. Если гора не идёт к Магомету...

– Идём, Магомет! – обнял Нор. – Расскажешь нам о себе и родителях. Да и у нас есть для тебя сюрприз.

В гостиной Люда обнялась с Ольгой и с удивлением посмотрела на сестёр.

– А это что за девушки в пижамах? – спросила она. – Не представите?

– Это и есть наш сюрприз, – сказал Нор. – Это мои родные сёстры. Старшая – Лона, а младшая – Ольма. Я доставил их из своего мира только вчера.

– Но как же так? – растерялась Люда. – Ведь они...

– Мне помог Ардес, – сказал Нор. – Он вернулся в прошлое и кое-что подправил. Давай не будем об этом говорить. Расскажи о себе.

– Нечего мне о себе рассказывать, – махнула рукой Людмила. – Вся в делах, вся в заботах. Личная жизнь продвигается туго. Зато у родителей большие подвижки. Сила, которую вы дали Лене, победила генную несовместимость, и она, на радость отцу, уже ходит беременная. Так что и у меня через восемь месяцев появится брат или сестра. Хотела спросить. Вот ты раздаёшь свою силу. Это как-то на тебе сказывается?

– Я раздаю немного, – ответила Ольга, – и она во мне постоянно растёт. Я связываю это с работой наших целителей. Наверное, когда их будет много, приток многократно усилится. Это магической силы тело может удержать очень немного, с божественной иначе. Она льётся в меня, как в чёрную дыру.

– И что будет в итоге? – спросила Людмила. – Ты об этом не думала?

– Второй Гарлы точно не будет, – ответила Ольга. – Нет у меня желания становиться богиней. Я не знаю, как использовать эту силу, могу только инстинктивно себя защитить и, если верить Гарле, буду жить вечно. Я и с Нором делюсь.

– А где ваш сын?

– С Верой в детской, – ответил Нор. – Скоро пойдём обедать и возьмём его с собой. А пока расскажи, что нового в корпорации.

– Это мне нужно рассказывать до ужина, – рассмеялась Люда. – Новостей вал. Если у вас найдётся для меня кровать, останусь и расскажу после обеда.

– В доме две гостевые комнаты, – сказал Нор. – Одну заняли сёстры, вторую можешь занять ты. Если корпорация без тебя не развалится, оставайся хоть навсегда. Мы тогда организуем тебе личную жизнь.

– Останусь до завтра, – сказала она. – А со своей личной жизнью как-нибудь разберусь сама.

Глава 25

После обеда все, включая сестёр, расположились в гостиной.

– Девочки, вы почти ничего не поймёте из нашего разговора, – сказал им Нор. – Может быть, включить вам какой-нибудь хороший мультик?

– Потом включишь, – ответила Лона, – а сейчас мы хотим побыть с вами. Или ты нас прогоняешь?

– Никто вас не прогоняет, – обняла её Ольга. – Слушайте, сколько хотите. Просто Нор считает, что наш разговор будет для вас неинтересным. Что-то поймёте, но очень мало. Ладно, Люда, говори о море своих новостей.

– Даже затрудняюсь, с чего начать, – сказала та. – В корпорацию влились ещё восемь предприятий, а по прямой кооперации с нами работают больше сотни заводов и фирм. Большая часть оборонного заказа достаётся нам.

– Скафандры? – спросила Ольга.

– Не только, хотя это один из основных заказов. Поставлена задача за десять лет произвести сто тысяч боевых скафандров.

– Ого! – не удержался Нор. – Для чего столько?

– По оценкам экспертов, один боец в нашем скафандре заменяет сто пехотинцев. Умножать умеешь? Вот и умножь. В результате получишь армию численностью в десять миллионов. Сколько потребуется средств на её содержание? И эти люди исключаются из хозяйственной деятельности. Учти и то, что в случае боевых действий потери будут примерно в пятьдесят раз меньшие, чем в обычных армейских подразделениях. Это только кажется, что у России сейчас нет врагов. Да, Европа больше не точит на нас зубы, а США разваливаются на глазах, но существует ещё Китай, которому давно тесно в его нынешних границах. К вашему сведению, сейчас на Дальний Восток стягиваются немалые силы и создаётся нужная инфраструктура.

– Ты-то откуда об этом знаешь? – удивился Нор. – Это можно было предположить, но в новостях я не слышал ничего подобного.

– И не услышишь, – ответила Люда. – Такое стараются не афишировать, хотя из-за масштабов скрыть не получится. А знаю потому, что у верхушки корпорации очень тесные связи с министерством обороны, которое снабжает нас кое-какой информацией. Этим летом в районе Хабаровска будем переделывать один из аэродромов в космодром. Сейчас делаем для него впрок плиты и строим сотню боевых космолётов, и почти все новые «Перуны» идут туда. Задача – сделать совершенную противоракетную оборону. Если как следует усилимся, войны с Китаем не будет. Там очень умный народ, поэтому будут искать цель полегче.

– Япония? – спросила Ольга.

– Вряд ли, хотя и не исключено, – ответила Люда. – У Японии территории с гулькин нос и небольшая, но сильная армия. Зачем нести потери, если в итоге почти ничего не получишь? А атомное оружие там применять не будут. Получится, сам не гам и другому не дам. И японцев изничтожат, и на Китай эту гадость сдует первым же тайфуном. Но японцы боятся.

– Это понятно, – засмеялся Нор. – Америке не до них, а Китай под боком. Они даже торжественно отказались от территориальных притязаний. Уже готовы подписать договор о дружбе и сотрудничестве. Наверное, предлагали и совместную оборону?

– Этого я не знаю, – сказала Люда. – Может, и предлагали. А вот китайцы точно предлагали заключить военный союз, но наши, естественно, отказались.

– И кто же будет первой целью Поднебесной по прогнозам нашего Генштаба? – спросила Ольга.

– Предполагают, что они сцепятся с Пакистаном. Почти миллион квадратных километров территории, богатые почвы и тёплый климат...

– Интересный и очень выигрышный ход, – прищурился Нор. – Наверняка Индия не полезет в их свару, хоть индусы не будут в восторге от такого соседа. Но война имеет смысл только в случае уничтожения население Пакистана или изгнания его в соседние страны. Наверное, китайцы и воевать пустят не кадровую армию, а наспех обученных новобранцев?

– В Генштабе именно так и полагают, – подтвердила Люда. – Их мобилизационные возможности огромны, а численность населения зашкаливает. Такая война могла бы немного её сократить. После захвата Пакистана придёт очередь Афганистана. Там, правда, больше половины территории страны занимают горы, но тоже есть немало полезного, а всякое сопротивление они банально задавят численностью.

– Ладно, оставим геополитику и перейдем к вашим делам, – сказал Нор. – Что нового накопали учёные?

– Это ты спрашивай Александру, – ответила Люда, – а я с ними не общаюсь. Но ты мне напомнил... Это идёт под грифом «совершенно секретно», но у вас есть допуск, а девочки ничего не поймут.

– Я не девочка! – вздёрнула подбородок Лона.

– Конечно, конечно, – согласилась Люда, – я просто обобщила. Так вот, наши умники открыли какой-то пространственный резонанс. Я не знаю, что это такое, но в радиусе ста метров от резонатора не только гибнет всё живое, включая микроорганизмы, но расползается плоть. Я не была на испытаниях и видела только фотографии, но говорят, что даже военных проняло. Принято решение на участках, удобных для переброски войск с территории Китая, в дополнение к минным полям установить цепочки резонаторов. Они довольно просто устроены, и это будет несложно сделать.

– Они когда-нибудь выдумают на нашу голову такую дрянь, что не будем знать, куда деваться! – сказала Ольга. – С гиперпространством так и не разобрались?

– Определили, что мешало, – ответила Люда. – Только эта канитель будет год или два, поэтому к Марсу полетим обычным способом. Космолёт уже готов и сейчас всё проверяют. Потом его передадут Роскосмосу.

– И что ещё? – спросила Ольга. – Всех интересует, когда будут давно обещанные электромобили.

– Не так уж и давно их обещали, – усмехнулась Люда. – Крупные производители легковых автомобилей приняли наши предложения, получили техническую документацию и начали подготовку производства. С нашей стороны не будет задержек в поставках генераторов. Наверное, через полгода начнут выпуск. Всего будут три модели. А грузовые машины и автобусы на электротяге уже выпускают. Из средств транспорта сами будем производить только лёгкий двухместный вертолёт. Он будет действительно очень лёгкий, поэтому хватило двух генераторов по тридцать киловатт. Это для сельских районов, где плохо с дорогами. Очень высоко и быстро летать не сможет, но это и не требуется. Вообще же, с подачи НТЦ нашими КБ каждый месяц разрабатываются с полсотни новых изделий. Сами мы все производить не можем из-за отсутствия свободных мощностей, поэтому запускаем в производство только самые интересные новинки и те, которые содержат секретные технологии, а остальное предлагаем желающим. Конечно, это делается не безвозмездно. Да, ещё изобрели что-то вроде полупроводников, но совсем других. Это я слышала краем уха и ничего толком не знаю. Могу рассказать о плитах.

– А что о них рассказывать? – не понял Нор.

– Мы заложили третий завод по их изготовлению, – объяснила Люда, – и плиты предполагается делать больших размеров и толще. Корпорация передала нашу технологию заводу «Керабуд», который тоже будет строить цеха. Это строительство финансирует государство. Плит нужно не много, а очень много. Нужно менять самолёты на дископланы, а у каждого выхлоп плазмы в десять раз сильнее, чем у космолёта, да и нагрузка на взлётно-посадочную полосу намного больше. Кроме того, из новороссийского порта начали отправлять плиты в те страны, с которыми заключены соглашения о строительстве аэропортов для наших дископланов. Я думаю, что скоро и мировая авиация будет заменяться нашими аппаратами. Пока мы их делаем только для себя, но лет через десять обеспечим все свои потребности.

– Отдавать в чужие руки технологию плазмы и гиперперехода? – удивилась Ольга. – В правлении не сошли с ума?

– Не бойся, – засмеялась Люда, – к блокам генератора перехода и плазмы не будет доступа, а любая попытка их вскрыть окончится плохо: вместо дископлана останется никому не нужный хлам.

– Ты счастлива? – спросила Ольга.

– Ну ты и спросила, подруга! – удивилась Люда. – Я сама давно не задавалась таким вопросом. Вот отец точно счастлив. Дочь стала крутым менеджером и заменила ему сына, а молодая жена скоро родит ребёнка. А я пока могу сказать, что довольна работой и материальной стороной жизни. Друзьями, кроме вас и наших студентов, не обзавелась, но вы появляетесь редко, а у них учёба и свои семьи. А с мужем плохо: пока никого нет даже в проекте. Ничего: какие мои годы!

– Ну что, девушки, – обратилась Ольга к сестрам. – Что-нибудь поняли?

– Я – ничего, – помотала головой Ольма. – Давайте лучше посмотрим мультик.

– Вы были правы, – призналась Лона. – Я тоже поняла очень мало, но хоть посидела с вами.

В небольшом кабинете, заставленном тяжёлой старинной мебелью, беседовали двое. Они сидели за письменным столом на мягких стульях с высокими спинками и в перерывах между репликами затягивались сигарами. Хоть эти двое было стопроцентными англичанами, обсуждались типично русские вопросы: кто виноват и что делать. Первый вопрос они уже обсудили и сейчас перешли ко второму. Нам неизвестны их имена, поэтому джентльмена с густыми седыми усами будем называть усатым, а того, который сильно облысел, – лысым. Это не слишком уважительно по отношению к порядочным людям, но собравшимся за этим столом было незнакомо такое понятие, как порядочность.

– Развал США – дело нескольких месяцев, – говорил усатый. – Мы попытаемся перехватить часть их вооружений, но из-за этой сволочи Берри Уайта и его сокращений там уже мало что осталось. И Джон Кокс ничем не лучше!

– Вы к ним несправедливы, – возразил лысый. – Армия разваливалась на глазах, и ситуация с флотом была не лучше. Если бы они не пошли по пути сокращений, не осталось бы и того, что есть сейчас. Авианосцы не нужны, тем более без палубной авиации, которой на них уже нет, а вот три подводных лодки с баллистическими ракетами нам должны перегнать. Остальное проблематично. Сейчас трудно предположить, что там будет творится.

– Ладно, перейдём от Америки к Европе, – сказал усатый. – НАТО мертво, а в Европе нет силы, которая могла бы противостоять русским. Есть Китай, но он нацелился не на север, а на юг. И что мы имеем?

– Советский Союз тоже не могли победить в лоб, – заметил лысый, – но стоило только поработать с частью его элиты, и он рухнул сам. Сейчас нужно применить что-нибудь подобное. Президент не пойдёт на уступки. Он окружил себя преданными людьми и почти не вылетает в другие страны, а если это делает, то под охраной космолётов. А на месте прибытия охраняют так, что не подберётся даже смертник.

– Он не идиот, чтобы идти на уступки, если через десять лет Россия во всех отношениях станет первой державой мира, – сказал усатый, – но ему осталось быть у власти только год.

– Президента переизберут на второй срок, – сказал лысый, выпустив к высокому потолку клуб дыма. – Его не очень любят, но признают заслуги. К тому же в России нет ни одной достаточно популярной и не скомпрометировавшей себя фигуры, и мы не успеем приготовить такую фигуру за год. В случае с Советским Союзом людей готовили лет десять. А после его второго срока президентом станет Ковалёва. Мои аналитики единогласно утверждают, что это уже решённый вопрос. Ей не просто доверяют, её любит восемьдесят процентов населения. И по мере роста их успехов и увеличения числа целителей это число будет только расти. А после её прихода к власти, нам останется смириться с новым мировым порядком.

– Значит, её нужно убрать! – заявил усатый. – А заодно попробовать то же сделать с президентом и подыскать им замену. И чем быстрее мы это сделаем, тем будет лучше! Сейчас в России в высших эшелонах власти на все ключевые места ставятся такие люди, что приход президента вроде Ельцина мало что изменит. Если он начнёт разваливать армию и проводить разрушительную политику, они сами его уберут. Устроить инфаркт – плёвое дело.

– Вот и займитесь хотя бы Ковалёвой, – предложил лысый. – Посёлок, в котором она живёт с мужем, охраняют полсотни бойцов с лёгким стрелковым вооружением. Пусть они даже оптимизированы, всё равно группа хорошо вооруженных профессионалов сможет прорваться. Только это должны быть не наши люди. Их придётся там бросить, поэтому никто не должен знать даже имени нанимателя. Если узнают, что спецслужбы Англии ликвидировали Ковалёвых, нам объявят войну. Наши ракеты им на один зуб, а Англию захватят максимум за три дня. И никто из наших союзников даже не пикнет, тем более, что мы сами дали русским повод. Наймите американцев. Если поискать, можно найти парней из «Дельты», «морских котиков» или других ухорезов. Наберите их с сотню. Всем надо сделать паспорта граждан разных стран, а потом переправить в Россию. Сейчас с этим нет сложностей. Русские только следят, чтобы такие визитёры не задерживались больше тридцати дней. У нас остались свои люди среди российских бизнесменов, поэтому будет не слишком сложно переправить оружие. Только там должно быть и что-нибудь мощнее автоматов.

– Вы мне ещё напомните, чтобы я не забыл о бронежилетах, – недовольно сказал усатый. – Это трудное дело, но Ковалёву мы уберём. А вы займитесь остальным.

– С этим закончили, – подвёл итог лысый. – Теперь поговорим о золоте. Так и не выяснили, куда девалось то, которое было в хранилище Федерального резерва? Меня интересует остаток на момент отказа от обязательств по доллару. Часть вывезли раньше, но куда делось остальное? Доподлинно известно, что сейчас там ничего нет.

– Пока никаких следов, – сказал усатый, – но мои люди работают. Сейчас золота продают мало, а в самих Штатах его продавать глупо. В Канаде было несколько продаж. Самое интересное, что золото продавал мелкий бизнесмен, у которого его не могло быть в таком количестве. Наверняка это подставное лицо. Я распорядился, чтобы его проверили.

– Да, это может быть следом, – кивнул лысый. – Постарайтесь выйти на остальное. Во время кризиса Банку Англии пришлось сильно опустошить свои хранилища, так что американское золото было бы кстати.

– Если мы всё обсудили, то я, пожалуй, поеду, – сказал усатый, бросая в пепельницу остатки сигары. – Сегодня же вызову нужных людей и дам поручения. Я думаю, что мы уложимся в два месяца.

– Раздевайтесь, – сказал Егор. – Вы как снеговики. Давайте я помогу отряхнуть снег.

– На улице настоящая новогодняя погода, – засмеялся Нор. – Снег идёт – мама не горюй! Хорошо, что нет ветра, а то пилот отказался бы нас везти. Сели возле дороги, но пока дошли...

– Давайте сюда внука, – потребовал Егор. – Олежка, хочешь к дедушке? А эти две юные красавицы и есть твои сёстры? Проходите в гостиную. У нас там такая ёлка, что ахнете, да и стол уже готов. А Саша с Верочкой сейчас придут. Они гуляют и уже вот-вот должны вернуться.

Все вошли в гостиную, где стояла действительно очень красивая ёлка, богато украшенная игрушками и гирляндами.

– Мы тоже поставили ёлку, – сказала Ольга, – только поменьше. Девушкам понравилась.

«Девушки», которые сегодня после долгих уговоров в первый раз надели шерстяные платья с короткими подолами, стеснялись своих голых ног и старались прикрыть их руками. Пример Ольги, на которой была более короткая юбка, действовал слабо. Дома они по большей части ходили в халатах и только иногда надевали брюки. По фильмам знали здешние моды и обычаи в отношении одежды, но вколоченные в родном мире нормы морали мешали безоговорочно их принять. Ольга поработала с внешностью сестёр, причём с Лоной возиться почти не пришлось: она и так была симпатичной, а вот у Ольмы от прежнего лица осталось мало. Результатами все остались довольные, а сёстры заболели «зеркальной болезнью». После изменения внешности они то и дело бегали любоваться на себя в зеркало.

– Садитесь пока на диван, – сказал Егор. – Придёт Саша, тогда и сядем за стол. Ну как, девушки, осваиваетесь в нашей жизни?

– Осваиваются, – ответил за них Нор. – Месяца два продолжат читать книги и смотреть фильмы, а потом начнём экспресс-обучение. С Лоной до лета пройдём восемь классов, с Ольмой – четыре, а дальше пусть учатся в школе.

– А когда о них узнает мир? – спросил Егор.

– При первом же интервью, – ответила Ольга. – Сами мы никого оповещать не будем. Нужно только оформить гражданство и паспорт на Лону Ковалёву. Передайте нашу просьбу Васильеву.

– Не обязательно беспокоить Павла, – сказал Егор. – Это я прекрасно сделаю и сам. Корпорация в последнее время срастается с властью. Половина наших заказов от различных министерств, в первую очередь это заказы министерства обороны. Кроме того, у нас работает немало бывших чиновников. Конечно, мы берём такие кадры не только из-за их связей, ещё смотрим и на деловые качества. Корпорация контролирует треть промышленности России, но Федеральная антимонопольная служба молчит и будет молчать дальше. С нашей помощью уже через пять лет большинство предприятий России будет работать на полную мощность. Конечно, наше влияние ограничено на крупные частные компании и далеко не все хотят вкалывать, но они не делают погоды. В конце концов, есть предприятия, от которых нужно просто избавиться.

– Приехали гости, а он опять говорит о делах! – сказала из прихожей Саша. – Что за человек! Иди лучше возьми дочь.

– Я сама! – вскочила Ольга и умчалась в прихожую.

Через минуту она вернулась, неся на руках семимесячную сестру, которая обхватила её ручками за шею.

– Где внук? – спросила зашедшая следом за ней Саша. – Давай его мне, ты уже пообщался! Здравствуйте, девочки! Какие же вы красавицы! Я видела вас по компу, но это не то. Так, вижу, что кое-кто уже глотает слюну. Подождите немного, и сядем за стол. Я несколько минут потискаю внука, а потом отнесём детей в манеж.

За стол сели минут через двадцать и просидели за ним два часа, после чего женщины убрали посуду и поставили торт. За него взялись после небольшого перерыва, который посвятили детям. Их забрали из манежа и принялись тискать и сюсюкать. Малыши, которые увлечённо возились с игрушками, не обрадовались такому вниманию и начали капризничать. В результате их уложили спать, а сами пошли есть торт и смотреть телевизор. С удовольствием посмотрели неплохой эстрадный концерт, после которого были новости, а потом – новогоднее обращение президента. Сначала Владимир Васильевич поздравил всех с праздником, а потом коротко рассказал об итогах прошедшего года и под бой курантов поднял бокал шампанского. Шампанского никто из Ковалёвых не пил, поэтому они поддержали тост президента ещё горячим кофе. Ночные бдения у телевизора не устраивали, так что скоро разошлись по комнатам отдыхать. «Голубой огонёк» обычно смотрели в записи в более удобное время.

Поскольку занятия начинались только с тринадцатого января, у родителей гостили пять дней, после чего отправились домой.

– Смотрите, – сказал им на прощание Егор, – я не верю в то, что наши враги превратились в овечек и смирились с нынешней расстановкой сил. Внутри страны оппозиции практически нет, и чем дальше, тем меньше будет недовольных, хотя любители половить рыбку в мутной воде найдутся. А вот за границей как нас не любили, так и не любят, а сейчас к неприязни добавилась зависть. И чтобы это побороть нужны не годы, а десятилетия. В открытую против нас никто не выступит, но могут попытаться укусить исподтишка. Постарайтесь быть осторожнее.

– Мы будем осторожными, папа! – сказала Ольга, целуя отца. – Олежка, поцелуй деда. Девушки, прощайтесь и побежали.

Сёстры, которые уже растеряли часть стеснительности, попрощались с новыми родственниками, и все вышли на улицу.

– Вот и наступил две тысячи семнадцатый год! – сказала Ольга. – Говорят, что годы летят только для стариков, а для меня они тоже почему-то мелькают один за другим.

– Тебе-то что об этом беспокоиться? – засмеялся муж. – С твоим сроком жизни годы можно не считать. А время идёт быстро, если занят делом.

– Смотрите, какая погода! – воскликнула Ольга. – Мороз и солнце; день чудесный! Когда летели сюда, вы ничего не видели из-за снега. Теперь будет прекрасно видно.

– Не нравится мне наш вертолёт, – сказал Нор. – Отец прав: нужно усилить меры безопасности. Я думаю, что надо заказать в Казани военную модификацию МИ-8, можно без оружия. Он для нас большой, зато бронированный и всепогодный. А наш вертолёт любой пулемёт прошьёт насквозь.

– Закажи, – согласилась Ольга. – Только, по-моему, вы с отцом сильно преувеличиваете опасность. Ладно, нечего мёрзнуть; грузимся в вертолёт.

С окончания каникул шла вторая неделя занятий, и не все школьники настроились на учёбу. Таких приходилось время от времени одёргивать. Ольга вела занятие с девятым «Б», когда в стороне въезда в городок раздалась стрельба, которая быстро усиливалась. К грохоту автоматных очередей добавились взрывы гранат. Приказав детям оставаться в классе, она вихрем сбежала со второго этажа и, не одеваясь, выбежала из школы к стоявшей недалеко от крыльца машине. Обычно Ольга ходила в школу пешком, но сегодня она задержалась из-за сына, поэтому пришлось воспользоваться машиной.

«Нор! Не вздумай бежать под пули! – мысленно сказала она мужу. – Мне, в отличие от тебя, они не страшны. Увижу – сразу же обездвижу! Учти, я не шучу!»

«Не полезу я под пули, – ответил он. – Но занятие прекратил, сейчас одеваюсь и бегу домой. Возьму хоть пистолеты и буду прикрывать подходы к дому. А ты не слишком рассчитывай на свою пуленепробиваемость: на деле её никто не проверял».

Ольга подъехала к своему дому, остановила машину и открыла багажник. Достав из него старую куртку мужа, она быстро надела и побежала к воротам. Выбежав на открытое место, размножила сознание и уже через секунду осознала, что произошло. Нападавшие попытались проникнуть через ворота, но у них не получилось тихо убрав охрану, и на звуки боя прибыл весь гарнизон. Через ворота успели прорваться несколько боевиков, но их прижали огнём и почти всех перебили. Намного хуже обстояли дела у ограды, напротив того места, где она стояла. У нападавших было численное превосходство, кроме того, они были вооружены пулемётами и гранатомётами и не испытывали недостатка в боеприпасах. Небольшой гарнизон городка, вооружённый только автоматами, нёс потери и таял на глазах. Ограду в двух местах разворотили взрывчаткой. Ольгу заметили, и её грудь перечеркнула пулемётная очередь, разорвавшая куртку и платье. Никакой боли она при этом не почувствовала. Ещё одна пуля ударила в лоб, не оставив на коже ни царапины. Стараясь спасти как можно больше своих людей, Ольга действовала на пределе доступной для мага скорости. Она перевела взгляд на залёгших у ворот боевиков и дальше осматривала всю территорию за оградой, не обращая внимания на многочисленные удары пуль. Нападавших не убивала, а только погружала в сон. Стрельба из-за ограды почти сразу стихла. Через несколько секунд перестала стрелять и охрана. Поднявшись, к ней подбежал старший смены Марат Адашев.

– Зря вы, Ольга Егоровна... – начал он.

– Сколько у вас людей на ногах? – перебила она.

– Тринадцать, – оглянувшись на своих подчинённых, ответил он. – Наверное, среди них есть легко раненные.

– Я уже сообщила мужу, и сейчас к вам на подмогу прибудут коммунальщики. Начинайте выносить наших раненых в казарму, а потом займётесь боевиками. Они спят, поэтому вяжите или надевайте наручники и возите машиной в какое-нибудь надёжное место, где их будет нетрудно охранять.

– У нас под казармой большой подвал, – сказал Адашев.

– Вот в него и везите. Потом с ними разберёмся. Ну и с вами заодно, как такое могло произойти. Их раненых тоже привезёте в казарму, потом найдём, куда определить. В последнюю очередь займёмся телами и оружием, но это уже не ваша забота. Вам нужно поставить караул на воротах и напротив проломов в ограде. Да, посадите людей в машины, а то они на таком морозе быстро окоченеют.

«Нор, – обратилась она к мужу. – Когда будут люди? Раненые на морозе долго не пролежат, а охранники сами не справятся. Их осталось слишком мало, да и те с ранениями. И что с медиками?»

«Собрал три десятка крепких мужчин, – ответил он. – Через несколько минут будут на месте с машинами. А оба наших врача уже должны быть в казарме. Они не хирурги, но смогут вынуть пули и осколки, так что лечить будет легче. А я иду к тебе. Да, я связался со службой охраны корпорации. Они вертолётами перебросят сюда сотню бойцов. Через час должна быть первая партия. Я просил пока не связываться с ФСБ, сначала попробуем разобраться сами».

Раненых было четырнадцать человек, и все тяжёлые. Двое бледных, перепачканных кровью врачей осматривали те ранения, которые не были сквозными, и извлекали пули и осколки. К счастью, таких ран было мало, а осколочных ранений – только два. Ольга вслед за врачами делала всё необходимое и щедро делилась с ранеными силой. После неё единственная в городке медсестра бинтовала раны, а двое охранников укладывали своих товарищей на носилки и бегом несли их в спальные помещения казармы. После своих раненых занялись боевиками. Этих было семеро. Ольга обработала их на скорую руку и распорядилась отвезти в небольшую, пустующую сейчас гостиницу и приставить охрану.

– Судя по шуму винтов, прилетела помощь, – сказала она одному из охранников. – Вот пусть прилетевшие этих и охраняют, а заодно заменят вас на постах. А вам немедленно отдыхать! Да, среди ваших ребят были двое с лёгкими ранениями. Почему их здесь нет? Скажи, что если через десять минут не подойдут, будут лечиться сами.

Охранник убежал, а в комнату вошёл Поляков.

– Здравствуйте, – поздоровался он с Ольгой и врачами. – Со мной прилетели сорок бойцов и несколько хирургов, но мне сказали, что во врачах уже нет необходимости, поэтому я их сюда не привёл. Ваших людей уже заменили и начали наспех заделывать проломы в ограде. Через два часа прибудет подкрепление, тогда осмотрим лес. А вертолёты облетят территорию, и мы будем знать, если поблизости есть скопление автотранспорта или люди. По-хорошему вас нужно отсюда эвакуировать, но ведь не согласитесь!

– Вы знаете, почему я парюсь в куртке? – спросила его Ольга. – Посмотрите на неё внимательно. Видите дыры?

– Здесь трудно что-то увидеть, – сказал Поляков. – Она вся измочалена.

– Эта куртка была на мне, когда я ввязалась в бой, – пояснила Ольга. – В грудь попали две очереди, да и в других местах есть дыры и не только на куртке, и в лоб попал какой-то подлец. Куртку не снимаю, потому что под ней платье и нижнее белье изорваны пулями, а мне неохота устраивать стриптиз. И на коже ни одной царапины, а я не заметила убыли силы. Говорю к тому, что вам незачем обо мне беспокоиться.

– Здравствуйте, Николай Иванович, – поздоровался зашедший в комнату Нор. – Ходил смотреть трофейное вооружение. Отечественного ничего нет. Тридцать два пулемёта и два десятка гранатомётов, остальное – автоматы. А пистолеты собрала охрана. Ручные гранаты тоже есть.

– Ни капли не сомневаюсь в том, что это зарубежная акция, – мрачно сказал Поляков. – И уверен, что мы не найдём заказчика. Наверняка напали наёмники, которых вербовали через цепочку посредников. Искать концы в таком случае бесполезно. Ваша охрана рассчитана на противодействие одиночкам и небольшим диверсионным группам, а не на бой с сотней вооружённых до зубов профессионалов. Честно говоря, я не рассчитывал на такую наглость.

– Надо посмотреть данные записи, – сказала Ольга, – как это получилось.

– Могу рассказать, – предложил Поляков. – У вас по периметру ограды на полсотни шагов убраны деревья, а дальше стоит лес, и довольно густой. Уйдёшь в него шагов на двадцать, и ваши камеры уже ничего не увидят, да и датчики движения в лесу бесполезны. Они там будут срабатывать по сто раз за день. Действовали очень просто. Основные силы сосредоточились в лесу, а те, кто отвлекал внимание, подъехали к воротам. Там сейчас стоят две машины. На посту были трое, которых приехавшие хотели убрать без шума, наверное, ножами. Для профессионалов это плёвая работа. Нашим помогла оптимизация, да и учили их неплохо. Они успели открыть стрельбу, прежде чем были расстреляны в упор из автоматов. На шум боя бросились все охранники, кроме бойцов, находящихся на дальних постах. До ворот от казармы бежать триста метров, а из леса до ограды – меньше пятидесяти. Дежурный увидел на мониторе атакующих и, наверное, успел передать сообщение старшему смены, но было уже поздно. Ведя огонь по залёгшим у ворот боевикам, они выбежали на открытое место и сами попали под обстрел почти сотни стволов. Наверное, сразу же потеряли как минимум треть состава.

– Несколько непрофессиональные действия, – сказал Нор. – Не находите?

– Нахожу, – согласился Поляков. – Но не забывайте, что ваша охрана – это не боевое подразделение. Бойцы службы безопасности прекрасные стрелки и рукопашники, и учили их действовать против одиночек и небольших групп. В этом они не хуже «Вымпела». А такой ситуации никто не ожидал, и к ней не готовились. Вряд ли подобное когда-нибудь повторится, но охрану вашего городка нужно менять. В конце концов, его необязательно штурмовать. Можно узнать, где расположен ваш коттедж, и выпустить ракету. Если провезли такую груду оружия, могут провезти и ракету, а то и не одну. Я предлагаю сдать свои трофеи в бывшую мою контору и обратиться за помощью к министерству обороны. У них огромный опыт в охране самых разных объектов. Если уж кто-то пошёл на такие траты, чтобы вас убрать, он не остановится на одной попытке. Мы многое делаем для армии, вот пусть они помогут нам, а казармы и всё, что нужно, построим. А мы, со своей стороны, усилим меры безопасности и не только в отношении вас.

– Мне непонятно только одно, – сказал Нор. – На что они рассчитывали? Ну убили бы нас, а как отсюда выбираться? Они что, самоубийцы?

– Наверное, им что-то пообещали, – сказал Поляков. – Что-то такое, что было для них убедительным. Допросим, тогда узнаем.

Глава 26

– Господин премьер-министр!

– Обращайтесь проще, профессор! – раздражённо сказал премьер-министр Великобритании Джон Кендал. – Садитесь и рассказывайте, что вы накопали!

– Мы привезли отчёт... – начал профессор.

– Я непременно с ним ознакомлюсь, – кивнул премьер-министр, – но сейчас у меня нет отчета, есть вы, и я хочу, наконец, знать, что, чёрт побери, происходит! Это Мексиканский залив?

– Его исследовали в первую очередь, – сказал профессор. – Похоже, что до нас этим никто не занимался много лет. Я был поражён результатами! Аварийная скважина полностью не перекрыта, и все эти годы из неё текла нефть. Она разлилась на огромном пространстве и в тех местах, где мы проводили замеры, толщина слоя была от пятидесяти до девяноста ярдов. Её там миллионы баррелей! Можно построить платформу и большую часть откачать. Я думаю, Мексика...

– Вы не ответили, – начал злиться премьер-министр. – Имеет эта нефть какое-нибудь отношение к остановке Гольфстрима?

– Я думаю, что если и имеет, то очень незначительное, – ответил профессор. – Причина в опреснении океанской воды. Этот процесс и так очень медленно шёл, а неожиданно быстрое таяние ледников Антарктиды и Гренландии привело к остановке Гольфстрима в области его пересечения с Лабрадорским течением. Это случилось года четыре назад. Отсутствие притока тепла из-за остановки Гольфстрима и привело к суровым зимам последних лет. И с каждым годом температуры будут падать, даже в летнее время.

– Об этом могли бы не говорить! На улице июль, а температура редко доходит до пятнадцати градусов! Ваш прогноз?

– Точные прогнозы делать трудно, – пожал плечами профессор. – Через несколько лет окончательно замёрзнут арктические моря России, и льды закупорят сток сибирским рекам.

– Меньше всего меня сейчас интересуют русские, – прервал его премьер-министр. – Что у вас по Европе?

– Полностью замёрзнут Скандинавские страны, Нидерланды, Дания, Финляндия, большая часть Великобритании и часть Франции и Германии. Замёрзнет и северная часть России.

– А южнее?

– Вы сами не захотели меня слушать, – с ноткой обиды сказал профессор. – Дело в том, что закупорка устья сибирских рек приведёт к тому, что они создадут моря, которые затопят значительные пространства России, а потом воды потекут вглубь страны. Когда они начнут стекать в Чёрное море, часть юга Европы будет затоплена. Я бы на вашем месте не рассчитывал на Европу. Лучший выбор – это Африка, только там нужно расчищать себе место.

– Ваши коллеги могут дать точный прогноз?

– Прогнозы будут приблизительными, и я не понимаю, зачем они вам? Если мы в этом году не соберём урожай, к чему ждать следующего? Не одни мы такие умные, и вот-вот может начаться паника! С помощью русских генераторов мы отопим квартиры, но что будем есть? Продовольствия на рынках не так и много, и цены на него уже начали расти. Если что-то делать, то только сейчас, возможно, вместе с французами. Когда стоит вопрос выживания нации, лично мне наплевать, в чём меня кто-то обвинит. Русские пострадают меньше других, но нас к себе не пустят, и африканцы не отдадут своей земли, а нас семьдесят миллионов! Даже если захватим какую-нибудь страну и изгоним темнокожих, продовольствие сверху не упадёт, поэтому им нужно запастись заранее, не считаясь с расходами!

– Может, посоветуете и страну? – сказал премьер-министр. – Не хотите стать одним из моих советников?

– Я готов служить в любой должности, – ответил профессор. – А занять рекомендую Конго. Вторая по площади страна Африки и одна из самых богатых полезными ископаемыми. Очень тёплый климат, плодородные почвы, много воды, тропические леса и двадцать миллионов вечно голодного населения. Вряд ли мы будем переселять своих темнокожих или арабов, поэтому часть аборигенов можно оставить.

– Хорошо, идите, профессор, – сказал премьер-министр. – Я доволен проделанной работой и вашими советами и буду иметь вас в виду.

На календаре было двенадцатое июля две тысячи восемнадцатого года.

– Я к вам еле пробился, – сказал директор Генерального директората внешней безопасности Франции Клод Сюркуф президенту Люка Дювалю. – Повсюду кордоны жандармерии, полиция и люди, которые бегут с окраин Парижа. На дорогах брошенные машины, поэтому дважды пришлось возвращаться.

– Да, положение серьёзное, – согласился президент. – Только начало августа, а уже такой холод. Газа не хватает, а русские генераторы есть не у всех. А после гибели урожая сильно взлетели цены на продукты питания. Большинство французов относится с пониманием, но приверженцы ислама не хотят терпеть. Не для этого они приехали в Европу. Ладно, поговорим о ваших делах. Что сказали русские?

– Я понимаю, почему вы не хотите использовать дипломатов и подключили нас, но наши возможности ограничены. На первых лиц мы, естественно, не вышли, но имели контакты с людьми из окружения президента. Они смогут принять очень ограниченное число французов, и не может быть речи ни о какой государственности, в лучшем случае предоставят автономию. И я их понимаю: в перспективе они лишатся пятой части своей территории. Для нас переселение в Россию – это не выход.

– Англия?

– Англичане в последнее время активно скупают продовольствие и провели мобилизацию резервистов. Коммерческий флот реквизирован для военных нужд. Мы полагаем, что в самое ближайшее время Великобритания начнёт вторжение в одну из африканских стран. Для них это вопрос выживания, а судьбатемнокожих никого не волнует, кроме них самих. Войны, по сути, не будет. Аборигенов или перебьют, или выдавят в соседние страны. Я думаю, что русские промолчат.

– Они опередили нас во всём, – сказал президент. – На кого они нацелились?

– У нас нет данных, – пожал плечами Сюркуф, – но аналитики считают, что самый лакомый кусок – это Конго. Огромная и богатая ресурсами территория с очень малым населением. Если это так, нам придётся выбирать другую цель. И готовиться нужно быстро. Климат стремительно ухудшается, и бунт мусульман – это только первый звонок. Многие французы не отличаются большим терпением. Я советую ввести военное положение.

Позвонил телефон, и президент взял трубку.

– Месье президент, в приёмной находятся мэр и префект полиции, – сказал секретарь. – Они настаивают на срочной встрече.

– Раз настаивают, впустите, – приказал президент. – Только одного префекта, мэр пусть подождёт.

Всегда лощенный и уверенный в себе префект полиции выглядел неважно.

– Что у вас, Фабре? – спросил его президент. – Не можете справиться с бунтом?

– Для бунта они слишком хорошо организованы, месье, – ответил префект. – И их больше трёхсот тысяч! Они выставляют впереди себя детей и пойманных парижанок и продавливают цепи жандармерии. В ряде случаев дошло до применения оружия, которого и у них достаточно. Мои люди несут потери, и их оттесняют в центр города. Повсюду погромы, убийства и насилие! Дома грабят, и есть случаи поджогов. Мы не справимся.

– Предлагаете привлечь армию? – спросил президент. – Военные не будут терпеть, когда в них полетят камни и бутылки с зажигательной смесью. Прольётся кровь.

– Она и так льётся! – возразил префект. – Пока только наша. Я не знаю, как вы будете решать вопрос с холодами, но вряд ли получится спасти всех, а этих сюда никто не звал! И потом спасаться можно, если сохраним порядок в стране, а для этого хороши все средства.

Ужасная зима и холодное лето ускорили развал того слабо управляемого государственного образования, которое ещё называли Соединенными Штатами Америки. Население бежало из штатов, расположенных на атлантическом побережье в более тёплые области, вызвав недовольство и откровенную враждебность их жителей. Миграция стала причиной ещё большего падения производства, на которое наложилась нехватка продовольствия. Это привело к тому, что от государства отделились самые благополучные штаты. Сил воздействовать на беглецов уже не было. Повсеместно вспыхивали бунты и столкновения между штатами. Те, кто мог, спешно покидали страну. Закончилось всё в октябре, когда резко похолодало, а для трети населения не было пищи и электроэнергии. Часть американцев попыталась прорваться в Мексику, но мексиканское правительство подтянуло к границе воинские части и отдало приказ открывать огонь на поражение. Несколько дней гремели выстрелы, а после окончания бойни мексиканцы больше месяца сносили тела в вырытые траншеи. Мир перевернулся, и то, что раньше вызывало ужас и отвращение, сейчас трактовалось, как печальная необходимость. Большая часть того, что осталось от некогда могучих флотов США, была брошена вмерзать в нараставший на глазах припай, но несколько кораблей ушли к берегам самых разных стран. Даже в Россию пришёл один из ракетных эсминцев, экипаж которого взял на борт свои семьи. К берегам Великобритании вышли три подводных ракетоносца. Ни один из них не дошёл до цели и больше нигде не появлялся. У Британского Адмиралтейства не было ни времени, ни желания разбираться в том, что с ними случилось. К берегам Конго уже вышел почти в полном составе военный флот королевства, и сейчас готовились к отправке транспортные корабли с солдатами и боевой техникой. Мирового жандарма в лице США больше не было, а Россия не собиралась вмешиваться в чужие дела, поэтому остатки того, что называли мировым правопорядком, рушились на глазах, уступая место грубому праву силы.

– Давайте вы, Николай Борисович, вкратце расскажете, как вам видится ситуация, а подробно пусть проработают в созданном комитете, – сказал президент. – У меня через полчаса встреча с президентом Пакистана. Успеете, или отложим?

– Если вкратце, то успею, – сказал академик. – То, что Гольфстрим остановился, мы выяснили точно. Для Европы, в том числе и для нас, последствия будут катастрофические. О Европе сейчас говорить не буду, перейду к России. Северный морской путь встал, и больше нам там не плавать. Разве что ещё одну навигацию пройдут атомные ледоколы, да и то я не рисковал бы. Но самое неприятное в том, что вскоре льдами будут закупорены устья сибирских рек, впадающих в арктические моря. Там образуются настоящие ледники. Результатом станет затопление огромных пространств суши. К счастью, населения там не очень много – всего миллионов пятнадцать. Их нужно переселять.

– Ничего себе, немного! – высказался президент. – Сколько же, по-вашему, будет много?

– Давайте я продолжу, – сказал академик. – Вот карта. Вода в этом море будет прибывать и наконец хлынет вот сюда и примерно вот этим путем потечёт в европейскую часть страны. Когда-то был проект повернуть часть стока сибирских рек, сейчас они сами к нам повернутся. Вот здесь всё вольется в Дон, а из него пойдёт сначала в Азовское, а потом и в Чёрное моря. Дон превратиться в самую большую реку мира. В низовьях он будет в ширину километров пятьдесят. Вот здесь придётся эвакуировать многих. Все города по берегам Дона и масса селений полностью или частично окажутся в зоне затопления. Наши северные территории покроются льдами, а на черноморском побережье существенно похолодает. Да, Дальний Восток катастрофа никак не затронет. Вот и всё, если говорить самое основное.

– Спасибо, Николай Борисович, – поблагодарил президент. – У меня уже лежит большой доклад РАН, но в нём долго разбираться, а вы обрисовали предельно просто. Теперь я с вами прощаюсь. Встреча неофициальная и будет проводиться здесь уже через пять минут.

– Уже ухожу, – заспешил академик. – Рад был помочь.

Встреча с президентом Пакистана состоялась точно в назначенное время. Слегка полноватый мужчина под шестьдесят лет с густыми, но уже выбеленными сединой волосами, одетый в европейский чёрный костюм, сел в предложенное кресло, и с любопытством посмотрел на хозяина кабинета.

– Я благодарен Вашему Превосходительству за предоставленную возможность для приватной беседы, – по-английски сказал он. – По многим причинам я не хотел бы, чтобы при нашем разговоре присутствовали третьи лица.

– Давайте, господин Джоши, перейдём к вашему делу, – предложил президент. – Ваш приезд связан с опасением китайской агрессии? И почему прилетели вы, а не премьер-министр?

– Связан напрямую, – подтвердил гость, – а премьер-министр сейчас занят подготовкой к отражению вторжения. По расчётам, у нас три месяца. Мне даны все полномочия для переговоров.

– Вы связались с правительством Ирана? Им не нужен такой сосед. Индия вам вряд ли поможет.

– Они обещали помочь оружием, но не будут воевать.

– Мы придерживаемся примерно такой же позиции. У нас из-за климатической катастрофы в ближайшие десять лет нужно переселить пятьдесят миллионов человек. Это неизбежно нарушит работу многих предприятий и вызовет нехватку продовольствия. Мы не будем ввязываться в такой ситуации в чужие войны, тем более с Китаем. У нас прекрасная противоракетная оборона, но всякое бывает. В довершение к прочим бедам нам не хватает только их ядерных ударов. Англия сейчас отчищает от местного населения Конго, и к берегам Африки вышли боевые корабли Франции. Мы и там не вмешиваемся. И знаете почему?

– И почему же? – с интересом спросил гость.

– Потому что население их государств оказалось под угрозой полного уничтожения, и у них просто нет выхода. И я считаю, что в таких условиях будет несправедливо, если огромной страной, способной прокормить триста миллионов человек, владеют только двадцать, которые влачат жалкое существование. И я на месте руководства европейских стран сделал бы почти то же самое.

– Почти?

– Да, есть небольшой, но важный нюанс. Я не стал бы уничтожать или изгонять местное население, а помог бы им построить богатую, достойную людей жизнь. Ладно, перейдём к вашим делам. Вам будет нелегко удержаться, но возможно. Потери в любом случае понесёте большие, но, если отобьётесь, китайцы могут найти себе цель поменьше.

– И чем вы можете помочь?

– Самого современного оружия не дадим, – предупредил президент. – Оно на секретных технологиях и сразу выдаст нас с головой. Можем дать в большом количестве системы залпового огня малой и средней дальности и много снарядов. Китайцы выставят много пехоты, а против неё это прекрасное средство. А чтобы они не разнесли это богатство авиацией, дадим комплексы С-300. Они устарели, но по-прежнему очень эффективны и обойдутся вам дёшево. Пулемётов и автоматов с боеприпасами можем поставить, сколько хотите. Ещё продадим сотню танков Т-90. Тоже не самое новое оружие, но вам они пригодятся.

– Вы не успеете! – сказал гость. – Морем это доставлять долго, а много ли переправишь авиацией? Китай может напасть не через три месяца, а раньше, а нашим военным ещё нужно ознакомиться с вашей техникой.

– Пусть вас не волнуют проблемы транспортировки, уважаемый господин Джоши, – рассмеялся президент. – Открою секрет. Мы научились мгновенно отправлять грузы в любую нужную точку нашей Вселенной. Остался только вопрос точности вычисления точки финиша. В Солнечной системе можем появиться возле любой планеты, а на другие звёзды пока замахиваться не в состоянии. Но этот же принцип можно применить и на Земле. Единственный недостаток в том, что нельзя передавать людей и полупроводниковую электронику. Тело при финише занимает место, где раньше находился воздух, и его ткани смешиваются с этим воздухом. А добавление в ткани человека молекул атмосферных газов резко сокращает ему жизнь. Это же вредит и микросхемам. Но пусковые установки, снаряды и всё остальное передадим без проблем. Извлечём только электронные блоки и доставим их авиацией.

– Это величайшее открытие! – сказал гость. – У меня просто нет слов!

– Есть одна тонкость, – сказал президент. – Можно просто передавать вам грузы, «пристрелявшись» в нужную точку, но мы не обеспечим необходимой точности, и эта «точка» будет плавать. А для снарядов падение даже с высоты десятка метров может оказаться фатальным. Поэтому выберите аэродром из тех, какие не очень жалко, и посадите на него наш дископлан. Мы соберём две станции, которые обеспечат абсолютную точность передачи. Они же будут передавать то, чем вы с нами рассчитаетесь. Естественно, что охранять станции мы будем сами. На дископлане прибудут инструкторы для обучения ваших людей работе с техникой.

– Нас это полностью устраивает, – заверил гость. – Скажите, что вы хотите получить в качестве оплаты?

– В первую очередь – это продовольствие, – ответил президент, – причём любое. Пшеница, рис, кукуруза и сахар. Возьмём без ограничения любые фрукты и охлаждённое мясо. Понятно, что вам в преддверии войны хочется иметь запасы, но учтите, что ваша война не продлится долго и вас не затронет климатическая катастрофа.

– Я согласен! – кивнул гость. – У нас хватит запасов. Посчитайте в любой валюте стоимость вашей помощи и высылайте свой дископлан, а я немедленно вылетаю на родину.

Тремя месяцами раньше в огромном зале бога искусств Хоста впервые за многие сотни лет появились сразу два его сородича. Появились, понятно, не в материальном виде, а только визуально.

– Для чего ты нас собрала, трёхглазая? – спросил бог торговли Олт, оглядывая зал. – Давненько я здесь не был. Раньше здесь не было так пусто.

– Было основание собраться, – сказала Гарла. – Вам не надоело то, что творит Ардес? Он сотнями тянет из другого мира вооружённых до зубов головорезов, которым здешнему воинству нечего противопоставить.

– Я не сказал бы, что совсем нечего, – возразил Олт. – Тактика засад себя оправдала и позволила не только сильно сократить число пришельцев, но и захватить у них немало оружия.

– И много к нему боеприпасов? – спросила Гарла. – Молчишь? Одной обороной войну не выиграть, а на место одного убитого Ардес выставит двух других. А если ему надоест, притянет из другого мира тяжёлое оружие. Тогда точно будет весело!

– И что ты предлагаешь? – спросил Хост.

– Предлагаю перекрыть ему дорогу на Землю, – ответила богиня. – Я не учёная и не знаю, как наша техника осуществляет пробой пространства в другую Вселенную. Мне дают маяки, а я по их сигналу только выравниваю скорости точек сопряжения. Вчера я попробовала отдать приказ закрыть наш мир для пространственного пробоя.

– И что? – с любопытством спросил Олт.

– Получила ответ, что для этого недостаточно ресурсов, – ответила Гарла. – Значит, в принципе задача решаема. Если объединить нашу технику, ресурсов может хватить. И не нужно меня в чём-то подозревать! Вы можете отдать приказ на объединение только для этой задачи. Или вам не хочется навести порядок в собственном доме?

– Мне неплохо и на спутнике, – сказал Хост. – Я уже забыл, когда спускался на планету.

– Ничего, Ардес тебя спустит и прочистит память! – злорадно сказала Гарла. – Если не захотите действовать заодно, найду себе мир и уйду в него со своими людьми, а вы здесь выкручивайтесь как хотите!

– Ладно, – проворчал Хост. – Объединяемся. Но только для этой задачи!

В конце ноября в районе городка выпал снег. Сэм ехал на своём «форде» вместе с женой и тем немногим имуществом, которое Сандра наотрез отказалась бросить. За полкилометра до городка дорогу перегородил шлагбаум, возле которого стоял небольшой домик охраны. К машине подошёл боец, одетый в зимнем камуфляже. Автомат он повесил на плечо, но его грамотно подстраховывали двое других автоматчиков. Сэм попробовал его подчинить, но ничего не получилось, лишь раздался тонкий писк, а автомат у проверяющего с плеча перекочевал в руки и уставился стволом Сэму в грудь.

– Руки на руль! – приказал боец. – Если попытаетесь использовать магию, я вас застрелю. Отвечайте: оружие есть?

– Есть, – признался Сэм.

– Отдайте мне, только медленно и рукояткой вперёд!

Сэм вытащил беретту и протянул бойцу.

– Сообщите, кто вы и свою цель, – потребовал тот.

– Сэм и Сандра Коулман, – ответил Сэм. – Едем в гости к Ольге Ковалёвой.

– Вас приглашали? – спросил боец.

– Нет, – ответил Сэм. – Но вам будет достаточно передать Ковалёвой, что приехал Сэм, чтобы она поняла, о ком речь. Она давала мне номер телефона, но он почему-то не отвечает.

Боец вынул рацию и с кем-то связался:

– Восьмой, я третий. Задержал семейную пару. По их словам, направляются к Ковалёвым. Мужчина был вооружён и попытался воздействовать на меня магией. Да, сдал. Хорошо, – окончив говорить, он спрятал рацию и обратился к Коулманам: – Сейчас приедет наша машина, на которой вас доставят в комендатуру, а там уже созвонятся с Ковалёвой и будут решать, что с вами делать. Ваша машина пока останется здесь. И не советую использовать магию – будет плохо! Машина уже едет, поэтому выходите, я должен проверить вас на наличие оружия.

Сэм вышел сам и помог жене, после чего боец проверил их каким-то прибором. Через несколько минут подъехал небольшой автобус, в котором находились четверо вооружённых бойцов. Сэма с женой завели внутрь и не спускали с них глаз до окончания поездки. Автобус проехал хорошо охраняемые ворота и через несколько минут остановился у двухэтажного здания комендатуры.

– Выходите! – скомандовал старший в группе. – Следуйте за мной и постарайтесь не делать резких движений.

Привели их в большую комнату на втором этаже и усадили на стулья.

– Значит, маг? – спросил присутствующий здесь же майор, на голове которого был матово поблескивающий шлем. – И откуда вы взялись?

– Издалека, – ответил Сэм. – Я могу ответить на все вопросы, только не уверен, есть ли у вас для этого допуск.

– Ну ты и нахал! – восхитился майор. – И что же мне с вами делать?

– Давайте поступим просто, – предложил Сэм. – Вы позвоните Ольге Ковалёвой и скажете, что задержали ехавшую к ней семейную пару. Скажите, что я тот самый Сэм, который впёрся к ней в дом год назад и которому она дала номер своего телефона. Если она в ответ выразит недоумение, делайте с нами всё, что хотите.

– Ладно, – согласился майор, – так и сделаем. У Ольги Егоровны ещё час будут занятия в школе, так что нужно подождать. Сейчас вас напоят чем-нибудь горячим, только сначала пройдёте проверку.

Он взял со стола небольшую пластинку и подошёл к Сэму.

– Отвечайте только правдиво. У вас осталось оружие? Вы желаете вреда кому-нибудь из семьи Ковалёвых? Вы кем-то наняты или являетесь сотрудником одной из спецслужб?

Получив на все вопросы твёрдое «нет», он удовлетворённо кивнул и повторил их Сандре. Жена уже прилично знала русский язык, поэтому прекрасно поняла, о чём спрашивают, и ответила так же, как и он. После этого их напоили горячим чаем и оставили сидеть у телевизора в небольшой комнате, где отдыхала охрана. В той же комнате находился один из офицеров комендатуры. На голове у него был шлем, который, как понял Сэм, защищал от магического воздействия. Ждать пришлось, как и предупреждали, около часа.

– Вставайте, – сказал пришедший за ними майор. – Ольга Егоровна подтверждает, что вас нужно доставить к ней. Машина уже ждёт.

Расстояние от комендатуры до коттеджа Ковалёвых было метров двести, поэтому на поездку потратили не больше минуты. Легко можно было дойти пешком. Встретила их знакомая служанка, которая дождалась, пока гости снимут шубы и разуются, и повела их в гостиную.

– Здравствуйте, Сэм! – поздоровалась сидевшая в кресле Ольга. – Садитесь и представьте свою жену. Я уже не надеялась вас увидеть.

– Не надеялись? – удивился он. – Зачем я вам сдался? Да, мою жену зовут Сандра.

– Красивое имя. Вы, Сэм, собирались продавать нам золото и пропали. И потом на Земле крайне редко попадаются по-настоящему сильные маги.

– Мне было не до золота, – ответил Сэм. – На меня вышли профессионалы. По-моему, это были англичане. Два раза помогла магия, но потом за меня взялись канадские власти. Счета арестовали и наложили арест и на недвижимость, а если бы мы не успели сделать ноги, мигом очутились бы в застенках службы разведки и безопасности. Хорошо, что у меня сохранились счета, о которых никто не знал, да и с собой было много рублевой наличности. Это было в конце лета, ещё до развала Штатов, поэтому я нашёл небольшой корабль, капитан которого согласился перевезти нас в Европу. По-моему, он и сам туда намыливался. Он по национальности поляк и имел в Польше каких-то родственников, а экипаж на корабле только три матроса. Из Канады уезжали с шумом, как в лучших боевиках Голливуда. За нами гнались на четырех машинах. Магию я по понятным причинам применить не мог, поэтому пришлось вести машину и отстреливаться. Сандра лежала на полу, и её не задело, а меня в двух местах поцарапало, поэтому потом пришлось заниматься лечением. Себя я залатал быстро, но наш сто пятидесятый «форд» пришлось бросить: он напоминал решето. Машину, на которой к вам приехали, купили уже в Европе. Да, надо бы дать разрешение доставить её сюда. В ней все наши вещи.

– Подождите, Сэм, я что-то не пойму, – наморщила лоб Ольга. – Зачем вы отнимали лавры у голливудских актеров и изображали из себя Джеймса Бонда, если можно было одной рукой обнять жену, а другой сжать камень? Неужели Ардес такой скупердяй, что не выручил бы из беды? На него это не похоже.

– Камни больше не работают, – мрачно сказал Сэм. – Теперь это обычные изумруды, которые можно продать, если на них в нынешней ситуации найдутся покупатели. Поэтому не будет больше и золота. У нас достаточно денег для безбедной жизни, но я решил приехать сюда к вам. И потому, что Россия сейчас самое сильное государство мира и здесь безопаснее всего, и потому, что я не привык просто так сидеть и ничего не делать, а вы дело найдёте. Есть и ещё причина. Ардес дал мне часть своей силы, но она не держится долго в людях моего мира, а её остатки помогли уцелеть, когда уходили от погони. Но, если я здесь застрял, хочется иметь детей от любимой женщины. У вас этой силы в избытке, и ничего не стоит дать немножко моей жене. А я отслужу.

– Значит, Ардесу перекрыли к нам дорогу. Я очень на это надеялась. Вы гнали в тот мир головорезов и современное вооружение и рассчитывали на то, что другие боги будут сидеть сложа руки, когда рушится установленный ими миропорядок? Наверное, одной Гарле было не под силу закрыть наш мир, иначе она давно это сделала бы. Да и Ардес сам перекрыл бы ей путь, а не обращался за помощью к нам.

– Предполагаете, что все боги объединились? – спросил Сэм.

– Все или несколько. Ладно, мы вам поможем. Вы будете директором школы, которая выпускает магов-целителей. Школа находится в этом городке и состоит из интерната и двух учебных корпусов. В них учатся четыре сотни магически одарённых детей и примерно столько же обычных. Школьные предметы преподают очень хорошие учителя, а целительству учим мы с мужем и два десятка подготовленных нами магов из числа бывших учеников. Преподавать придётся и вам, только сначала я многому научу. С нашей точки зрения, вы, Сэм, просто неуч.

– Я высший маг! – оскорбился он. – Конечно, по силам я слабее вас...

– Молчите и слушайте! – перебила его Ольга. – Вы высший маг только по меркам своего мира. И лечите вы неплохо только по сравнению с земной медициной, а у меня в голове высшая магия доров, которые обогнали нас в развитии на тысячи лет. Что уж говорить о вас! Когда Нор ходил к Ардесу, ваш бог прочёл эти знания и собирался дать их своим жрецам, но вы к тому времени были на Земле. Я вложу в вашу голову всю высшую магию по целительству, а потом как следует погоняю, чтобы могли ею пользоваться. Согласны? Вот и прекрасно. Пока вас поселят в одной из квартир посёлка, а когда мы отсюда уедем, займёте этот коттедж.

– Уедете? – удивился Сэм.

– А чему вы так удивляетесь? – сказала Ольга. – Когда я сочту, что вам можно доверить школу, тогда и уедем. Потом уже будете крутиться сами. Единственное, на что можете рассчитывать, это на помощь в отборе новых учащихся. Это очень трудоёмкая работа, поэтому мы с мужем поможем. Ладно, об этом успеем поговорить. Вы пересекли границу с помощью магии?

– Нет, по туристическим визам.

– Я позабочусь о том, чтобы вам оформили гражданство и российские паспорта, а сейчас позвоню насчёт машины. Ключи у вас?

– Оставил в машине, – ответил Сэм. – Лежат на сидении водителя, так что увидят сразу.

– Здравствуйте! – поздоровался вышедший из прихожей Нор. – Я видел и слышал ваш разговор. Единственное, чего не слышал, так это предложения хозяйки вас накормить.

– Я собиралась это сделать перед твоим приходом, – с неудовольствием сказала Ольга. – Кроме того, Вера ещё не закончила с готовкой.

Дверь в детскую распахнулась, и в гостиную вбежал двухлетний малыш.

– Здравствуйте! – поздоровался он с гостями. – Меня зовут Олегом. Пап, я хотел узнать, когда мы поедем кататься на санках с горы?

– Какая гора, сын? – сказал Нор. – Снега мало, а на горе его вообще сдуло ветром. Посиди немного у телевизора, а потом я найду чем заняться.

– Хорошо, папа! – ответил Олег. – Только я лучше посижу за компом, а то телек надоел.

– Он ведь сильнее вас? – спросил Сэм Ольгу, когда ребёнок убежал к себе. – И что это за гадина у него на шее? Мне показалось, что это гадюка.

– Это моя головная боль! – сердито сказала Ольга. – Летом притащил с улицы метровую гадюку и ни в какую не захотел с ней расставаться. И что интересно, змея сама к нему прилипла, хотя не действовал на неё магией. Мне удалось проверить её чувства. Так вот, Олега она будет защищать так же, как защищала бы свою кладку. Пришлось влить в сына божественную силу раньше, чем я хотела, но сейчас ему не страшен укус гадюки. Полдня она проводит с сыном, а остальное время спит и лакает молоко из блюдца. У каждого из нас был свой зверинец, но ядовитых тварей в нём не водилось.

– А если она укусит служанку? – спросила Сандра.

– Змея не агрессивная и не ползает по другим комнатам, – ответила Ольга, – но всё равно смотрим себе под ноги, а с Верой тоже пришлось поделиться силой. Ладно, оставим змей и займёмся вашими делами.

Глава 27

Резкие порывы ветра швыряли в лицо снег и обжигали щёки, заставляя отворачиваться и щурить глаза.

– Непривычно видеть новороссийский порт таким, – сказал президент. – Всё пусто, и припай до горизонта.

– Суда увели на Дальний Восток ещё летом, – сказал сопровождавший президента мэр. – Оставили только мелочь, которую не потянешь в океан. Буксиры и баржи вмёрзли в лёд. Припай пока метров на триста, а край не видно из-за снега. Владимир Васильевич, что будем делать? Семьи экипажей и обслуга базы и порта отправились вслед за кораблями, но в городе остались двести тысяч жителей. У многих теперь нет работы, да и остальным работать в таких условиях...

– Всё понимаю, Игорь Николаевич, но ничего сделать не могу! – ответил президент. – Этой зимой должны встать сибирские реки, и нам потребуется вывозить миллионы людей и десятки предприятий. Пока все силы брошены на это. У вас в домах тепло?

– Да, но... – начал мэр.

– А у большинства этих людей вообще нет дома, – перебил его президент. – Несмотря на огромные силы, брошенные на строительство, мы просто не успеваем. Обратились к населению с просьбой временно приютить у себя беженцев, и на удивление многие откликнулись. Но и это полностью не спасает, поэтому мы просто не в силах строить ещё и для вас. Утепляйте предприятия, а мы подбросим генераторы и тепловые панели. Стройте закрытые переходы от домов к магазинам и кафе и возите детей в школы автобусами. Направим вам большую партию одежды с электрообогревом и несколько целителей, чтобы лечили обморожения, а тем, кто не сможет работать, будем выдавать пособия. Если температура опуститься до минус пятидесяти, прекращайте работу всех предприятий, кроме коммунальных. Школьники пусть тоже сидят дома. И позаботьтесь на такой случай о запасе продуктов. Вопрос вашего переселения не будет решаться раньше следующей осени, так что придётся пережить ещё одну зиму. Если будет что-то нужно, постараемся обеспечить в первую очередь. Да, разработана и передана в производство маска для лица с обогревом. Первые же партии отправим вам. Пойдёмте, а то здесь слишком сильно дует. С положением я ознакомился и через час улетаю.

Улететь не получилось.

– Владимир Васильевич, я не подниму самолёт в воздух, – категорично заявил пилот его самолёта. – Слишком сильный ветер и плохая видимость. Или вызывайте двухместный космолёт, или поезжайте поездом. Космолёт изгадит бетон, поэтому я рекомендую поезд. Лучше сутки ехать на поезде, чем разбиться.

– Поезд в Москву отправляется через два часа, – сказал мэр. – Если вы едете, я распоряжусь прицепить вагон.

– Едем, – решил президент. – Валентин, передай по рации всем, чтобы собрались здесь. Сам останешься, но если за неделю погода не улучшится, бросай самолёт и поезжай в Москву. Здесь эта круговерть может продлиться всю зиму.

– Когда у тебя интервью? – спросил Егор.

– Через десять минут должны подъехать, – посмотрела на часы Ольга. – Да ладно, папа, они обещали быстро управиться.

Точно в два, после переговоров с охраной, в квартиру допустили известную российскую ведущую программы «Первые лица» телевизионного канала «Россия-2» Аллу Морозову и её оператора.

–Здравствуйте! – поздоровалась она с Ольгой. – Мне нужно представляться?

–Здравствуйте, Алла, – сказала Ольга. – Кто же вас не знает? Вот этого молодого человека можете представить.

– Это Сергей Носов, – назвала Алла парня, который уже разобрал треногу и установил на неё камеру. – Я несколько раз пыталась заполучить вас в свою студию, и каждый раз безуспешно. Но раз гора не идёт к Магомету...

– Садитесь в это кресло, Алла, – пригласила Ольга. – А я сяду сюда. Так будет удобно? Вы готовы, Сергей? Тогда задавайте свои вопросы.

– Вас называть по имени-отчеству или можно просто по имени? – спросила Алла.

– Я зову вас по имени, и вы зовите так же, – разрешила Ольга.

– Тогда первый вопрос. Год назад вы бросили преподавание и передали пост директора школы другому магу. С чем это связано?

– Прежде всего с тем, что преподавание – это не моё призвание, – ответила Ольга. – Мы с мужем занимались им только потому, что больше было некому. Теперь в школе уже около тридцати преподавателей магии и сильный директор, который тоже учит детей. А мы только финансируем школу и летом помогаем директору в отборе способных детей.

– Вскоре после ухода из школы вы возглавили компанию по сбору средств на строительство жилья переселенцам из Сибири, и сами отдали на это большую часть хранившихся на ваших счетах денег. Чем это было вызвано?

– По-моему, это понятно, – удивилась вопросу Ольга. – Нужно за два года переселить больше двенадцати миллионов человек, построить для них дома и дать работу. Полсотни предприятий будут вывозиться и устанавливаться буквально на пустом месте. Всё это требует огромных затрат, а ресурсы государства не безграничны. В то же время у многих есть лишние деньги, которые можно отдать для спасения соотечественников. Зачем нам эти миллиарды? Мы оставили столько, сколько посчитали нужным, а остальное отдали. А компанию возглавили, потому что многие нам верят.

– И чем вы собираетесь заняться сейчас?

– Почему собираюсь? Я уже вернулась к работе в правлении корпорации. Это хорошая школа управления.

– Готовитесь к будущему президентству? – спросила Алла. – Были высказывания, что ваш взнос в фонд помощи переселенцам связан именно с этим.

– Это свидетельствует о глупости тех, кто так говорил, – ответила Ольга. – Президентские выборы состоятся только через пять лет, и назовите мне хоть одного из кандидатов в президенты, который отдал бы почти всё своё миллиардное состояние даже не на предвыборную компанию, а на благотворительность.

– По результатам опросов соперников вам в настоящее время нет, поэтому для экономии средств на выборы вас можно просто назначить на президентский пост. Это, конечно, шутка, но мало кто сомневается в вашей победе, поэтому многим интересно знать, как будущий президент относится к тому, что сейчас происходит в мире.

– Прежде всего хочу ответить тем критикам действий правительства, которые требуют, чтобы мы везде и всюду совали свой нос и наводили порядок, – сказала Ольга. – То, что мы сейчас самые сильные, ещё не означает, что у нас есть такая возможность. У нас нет подавляющего преимущества, чтобы по любому поводу стучать кулаком по столу и ставить провинившихся в угол. Если бы не катастрофа, такая возможность появилась бы только лет через двадцать. А теперь давайте рассмотрим, стоит ли нам это делать даже при наличии силы. В мире тлеют и постоянно вспыхивают десятки, если не сотни конфликтов. В расовых и этнических, как правило, нет правых и виноватых, часто там сам чёрт сломит голову. Или возьмите конфликт Израиля с арабами. Вы знаете, как его можно разрешить? Нет? Вот и я не знаю! По-моему, он вообще неразрешим. Арабы даже между собой постоянно грызутся, а чужаки для многих, как красная тряпка для быка. И вот к ним насильно заселяют целый народ, который изгоняет палестинцев. Понятно, что тысячу лет назад там жили их предки, так ведь мало ли чьи предки где жили! Если на этом основании перекраивать границы... Я не знаю, о чём думали евреи, наверное, надеялись на то, что США будут вечно управлять миром, а еврейская диаспора Америки – лоббировать отношение к Израилю, как к первому другу и союзнику. Но США больше нет, и у них осталась одна надежда на ядерные арсеналы. Возможно, это поможет продержаться, хотя что это за жизнь, когда треть бюджета нужно тратить на оборону и держать под ружьём каждого третьего мужчину? А когда нет помощи от США, жизненный уровень неизбежно упадёт.

– А если они не удержатся? – спросила Алла.

– Мне даже страшно подумать, что тогда может произойти, – ответила Ольга. – Накопленная за полсотни лет ненависть, религиозный фанатизм и низкий уровень культуры большинства окружающих их народов... Давайте лучше перейдем к другой теме.

– Давайте, – согласилась Алла. – Что вы думаете о войне Китая с Пакистаном?

– Война скоро прекратится, – уверенно сказала Ольга. – Благодаря нашей помощи пакистанцам удалось устоять. Обе стороны понесли огромные потери, но в самый опасный момент Иран всё-таки оказал Пакистану прямую военную помощь, а когда китайцы применили химическое оружие, мы сделали им предупреждение, и больше таких случаев не было.

– Как вы думаете, Ольга, были у Китая шансы победить?

– Думаю, что были. Наверняка и китайцы думали так же, опираясь на данные разведки. Они не могли предположить, что за два месяца до их нападения Пакистан получит от нас очень большое количество не самого современного, но эффективного оружия. Его передали за несколько дней через гиперпространство и успели обучить пакистанских военных, иначе они не удержались бы. Вот это пример минимального, но эффективного воздействия.

– А что вы скажете о Европе?

– О Европе можно говорить долго, – сказала Ольга. – Даже с учётом того, что до нас доходят не все новости, да и узнаём мы о них с большим опозданием. Однозначно можно сказать, что большая часть англичан эвакуировалась в Конго. Они даже успели вывезти туда много оборудования. Судьба нескольких миллионов брошенных будет печальной. В течение нескольких лет остров полностью покроется льдами. Французы смогли захватить Анголу, но не успели переправить много техники. Но у них не такое критическое положение, как у англичан. Две трети страны пригодны для проживания. В теплицах под плёнкой с нашими генераторами можно полгода выращивать овощи и зелень, травы для скота достаточно, а пшеницу можно возить самолётами из Анголы. Что творится в Германии, сказать трудно: немцы от всех отгородились. Северные народы уже сбежали, потому что жить в их странах невозможно. Точных данных по ним у нас нет. Жизнь остальных пока изменилась мало. Похолодало, уменьшились урожаи, и уже не всё можно выращивать, но жить можно. Глядя на замерзающих соседей, никто не ропщет. Понятно, что ни НАТО, ни ЕЭС уже нет. Мы высказали свою позицию в отношении европейцев. Если кого и возьмём, то очень немногих и на своих условиях. У нас по горло своих забот, а они никогда не входили в число наших друзей. Помогаем, продавая генераторы и тепловые панели, но не за деньги, а в обмен на встречные поставки оборудования, в котором испытываем нужду. Я ответила на ваш вопрос?

– Пожалуй. Вашему сыну три с половиной года. Вы не думали о втором ребёнке?

– Если он и появится, то не раньше чем через несколько лет. Это был последний вопрос или будут другие?

– Намёк поняла, – засмеялась Алла. – Уже уходим. Напоследок хотелось бы пожелать вам успехов и счастья, и я надеюсь, что к моему пожеланию присоединятся все зрители нашего канала!

– Уже ушли? – выглянул из своей комнаты Егор. – Где муж?

– В отличие от нас с тобой, он не сачкует, а пашет на работе, – засмеялась Ольга. – Через час должен прийти.

– Это ты сачкуешь, а я взял работу на дом. Чем занимается внук?

– Не знаю, ещё не смотрела, – ответила Ольга. – Наверное, сидит за компом. Посмотри сам, если хочешь.

– Мамаша! – проворчал он и ушёл в детскую.

Нор сегодня приехал раньше обычного и выглядел непривычно рассеянным.

– Что случилось? – требовательно спросила Ольга. – Только не надо мне врать, я же вижу, что ты сам на себя не похож!

– А почему я тебе буду врать? – удивился он. – Ты права: случилось и многое. Саша ещё на работе и в курсе дел, а вам я сейчас расскажу. Где отец?

– С Олегом. Сейчас я его позову.

Она ушла в детскую и вернулась с Егором.

– Ну что у вас там произошло? – спросил он. – Быстрей рассказывай: меня ждёт внук. Забросили, понимаешь, ребёнка, и мне мешаете с ним общаться.

– Если коротко, то произошло нечто вроде революции, – сев в кресло, начал объяснять Нор. – Началось с того, что я пошёл к Саше в НТЦ. В одном из переходов ко мне обратился инженер из последнего набора, который ещё не проходил оптимизации. Они ждут обработки и работают на подхвате у наших головастиков. Ему в голову пришла идея, и он не рискнул обратиться с ней к шефу. Оптимизация не улучшает характера людей, а его шеф – очень заносчивая личность. А Субари для него вообще некто вроде бога.

– Если можно, то давай покороче, – попросил Егор.

– Можно и покороче, – согласился Нор. – Рассказал он мне свою идею, чем поверг в изумление её простотой, очевидностью и последствиями для значительной части человечества. Я взял его за шиворот и потащил к Субари. Вы когда-нибудь видели Субари бьющимся головой о стену? Нет? Ну а я сегодня видел!

– А если совсем коротко? – сказал Егор. – Считай, что ты нас уже заинтриговал.

– Сейчас объясню, – Нор достал авторучку. – Где у нас бумага? Смотрите. Вот это космолёт. Генератор перехода у него расположен в хвосте. Он создаёт конус в направлении корпуса космолёта с полусферой в задней части, диаметр которой определяется размерами кольца генератора. Всё, что попадает в эту область, переходит в гиперпространство и удерживается там либо в течение времени работы генератора, либо очень непродолжительное время, зависящее от массы вещества. А по новой технологии всё, находящееся в конусе, можно переправлять в любую заранее рассчитанную точку пространства, и для выхода в эту точку из гиперпространства генератор уже не нужен.

– Ну и что? – спросила Ольга. – А то мы этого не знали!

– В том-то и беда, что знала толпа головастиков и таких умников, как мы с тобой, а додумался простой, не прошедший оптимизации инженер. Смотрите. Берём генератор и погружаем его в воду, например, в устье Оби. Настраиваем на бывшее Аральское море, какую-нибудь пустыню или на Марс и включаем. В конус попадает около девятисот кубических метров воды, но для простоты будем считать, что их тысяча. Цикл передачи занимает примерно одну десятую секунды, поэтому за секунду можно передать уже десять тысяч кубометров. А Енисей, Обь и Лена суммарно приносят пятьдесят тысяч кубометров воды в секунду. Не буду утомлять вас цифрами, но только один такой генератор может за год переместить в любую точку около трёхсот миллиардов кубов воды. Конечно, реально получится в два-три раза меньше, потому что воде нужно время для заполнения возникшего вакуума, но ведь и генераторов можно поставить сколько угодно! Не будет никакого потопа, и не нужно массового переселения. Убрать тех, кто живёт на побережье и в устьях рек, и всё! Кроме того, убранная вода уже не будет опреснять мировой океан. А если договориться с Бразилией и ополовинить сток Амазонки, опреснение будет ещё меньше. И уровень Мирового океана будет увеличиваться не так быстро. А эту воду, в которой много ила, забросить к поверхности Марса. Там и так можно жить в тёплой одежде и с кислородной маской, а если добавить несколько сотен кубических километров воды, которая создаст облачный слой, появится возможности колонизации. В системе Юпитера должны быть замёрзшие углекислый газ и азот, которые не помешают Марсу. На Европе навалом воды, а плазменные технологии помогут разогреть атмосферу. Теперь, когда не нужно рвать жилы из-за кризиса, можно вернуться к уже почти готовому проекту многоцелевого космолёта «Веста». С этими кораблями мы легко попадём на любую из планет Солнечной системы.

–Действительно, – сказал Егор. – Очень простое решение. А что решили по электростанциям?

– В этом же году запустим в производство экспериментальную плазменную станцию, на которой всё обкатаем. Схема очень простая. Котёл из стали двойной плотности обрабатывается плазмой, а нагретый до высоких температур пар вращает турбины двух генераторов по миллиону киловатт каждый. Ещё нужна система конденсации пара. Он не радиоактивный, так что можно использовать и для обогрева. Станция будет примерно в двадцать раз дешевле атомной по строительству и в десять – по эксплуатации. И при её работе не останется никакой гадости. Малая энергетика – это хорошо, но промышленности нужны большие мощности. Золото Ардеса мало применяли из-за нехватки электроэнергии. Наш проект – это гроб ядерной энергетики и мечтам о термоядерном реакторе.

– Ещё что-нибудь обсуждали? – спросил Егор.

– Смеётесь? – сказал Нор. – Мы с этим еле раскрутились, а на рассмотрении больше сотни изобретений. Сейчас мы оптимизируем триста набранных инженеров и учёных и достроим второе опытное производство, и я на фиг уйду! У меня от этого потока открытий уже спекаются мозги! И не помогает куча вузовских учебников, которых в них запихнули. Субари и тот растерян: он такого не ожидал! Куда гонит правление? Ещё собираются строить отдельное здание с новыми лабораториями! Ладно, сейчас придёт Саша, она поплачется вам со всеми подробностями.

– Ольга Егоровна! – взволнованно выкрикнул ворвавшийся в кабинет секретарь. – Президент погиб!

– Как погиб? – растерялась она. – Из-за чего?

– Передали о падении самолёта, – уже спокойнее ответил он. – Упал при заходе на посадку, поэтому никто не успел воспользоваться системой спасения, да и не эффективна она на малых высотах. Погибли все, кто был в самолёте. Будет создана государственная комиссия для расследования, а о похоронах объявят позже. Сказали, что траур...

– Подождите, Илья Николаевич, – перебила Ольга. – Кто будет вместо него, надеюсь, не премьер?

– По Конституции должен быть спикер, – сказал секретарь, – но об этом пока ничего не объявляли.

– Я и сама знаю Конституцию, – сказала Ольга. – Знаю и то, как легко её меняют в случае необходимости.

Зазвенел звонок, и она взяла трубку.

– Ольга Егоровна? Это говорит председатель Думы Архипов. Помните такого?

–Здравствуйте, Александр Григорьевич, – поздоровалась Ольга. – Я вас слушаю.

– Слышали уже, наверное, о нашем несчастье? Это произошло три часа назад, просто мы позже сообщили. Я взял на себя полномочия президента, но не собираюсь долго ими пользоваться. Полчаса назад я распорядился созвать Конституционное собрание. Догадываетесь, для чего?

– Мой возраст?

– Да. Выборы состоятся раньше, чем мы планировали, и ваш возраст не дотягивает до установленного Конституцией, вот мы это и исправим. А после сразу собираем Избирком и объявляем о регистрации кандидатов. Не думаю, что их будет много. Скорее всего, когда узнают о вашем участии, не будетвообще никого. Просто не захотят позориться.

– Не скажу, что вы меня обрадовали, – мрачно сказала Ольга, – но и не собираюсь отказываться.

Позади были безальтернативные выборы, на которых она получила почти девяносто процентов голосов явившихся избирателей, инаугурация и обращение к народу. Она заняла Ново-Огарево, потому что эта резиденция была наилучшим образом обустроена для работы. Только в один небольшой домик так и не зашла и распорядилась его закрыть. Здесь жил Уголёк, который, узнав о гибели президента, забрался в его комнату, достал из ящика стола пистолет и вернулся к себе. Здесь кот приставил ствол к виску и выстрелил. Похоронили его неподалёку от ограды. Скучающий Хитрец встретил её с восторгом, исполнив что-то вроде танца.

Прошёл месяц. Пришлось делать то, что она откладывала на потом, – учиться, а заодно вникать в хитросплетения государственных связей и знакомиться с очень многими людьми. А сегодня Ольге позвонили и сообщили, что с ней хочет поговорить Алексей Николаевич Григорьев. Такого она не знала и посмотрела справку. Оказалось, что это последний из ныне живущих кандидатов в члены ЦК КПСС, в прошлом видный политолог. В этом году ему исполнилось девяносто два года. Прочитав его биографию, Ольга сообщила, что согласна на встречу. Григорьева привезли через два часа и доставили прямо к порогу гостевого дома. Почему ему оказали такую честь, стало ясно при первом же взгляде на старика: если он и выглядел моложе своих девяносто двух, то ненамного. Лысая голова, сморщенные лицо и шея и согнутая спина. В дом зашёл, опираясь на палку.

– Красавец? – спросил он, поймав взгляд Ольги. – Увы, Ольга Егоровна, время никого не красит, надо мной оно хорошо потрудилось. За одно возблагодарил бы Бога, если бы в него верил. Во мне уже почти не осталось жизни, и отказывает тело, но голова по-прежнему работает нормально. Прежде чем говорить с вами по своему вопросу, хочу спросить, как вы к нам относитесь? Я имею в виду руководство СССР.

– Я не хочу обобщать, – ответила она. – Среди вас были разные люди. Были те, кто искренне пытался строить жизнь по-новому, но хватало и сволочей. Идея была привлекательной, но её насмерть скомпрометировали и теперь не получится возродить. Ведь для большинства людей в коммунизме главным было не братство, а обещанное изобилие материальных благ, а мы его и так достигнем лет через десять. А зачем тогда что-то менять?

– Очень здравый подход, – вздохнул он. – Ладно, перейду к тому, с чем пришёл. Мне осталось жить максимум год, поэтому решил к вам прорваться и поговорить. Я ведь всю жизнь отдал международной политике, как говорят, собаку на этом съел, поэтому в вашей программной речи меня удивило отсутствие какого-либо упоминания о международных отношениях. Я боюсь, что вы сторонница политики изоляционизма. Вы рассказали о том, что найден способ борьбы с затоплением, который позволит возродить Арал и обводнить Марс, о массе открытий и новых технологиях, которые перевернут жизнь людей. Одна передача грузов через гиперпространство чего стоит! А если получится передавать людей в вакуумные камеры, мгновенный транспорт вытеснит все другие его виды, по крайней мере, на дальние расстояния. И эти новые космические корабли... Недавно полёт на Луну считался величайшим достижением, а тут колонизация Марса. Очень скоро Россия так далеко уйдёт в развитии, что у остального человечества не будет шансов догнать. И что, вы оставите его за бортом?

– У нас намечается увеличение торговли с Индией и некоторыми странами Латинской Америки, – сказала Ольга. – И все грузы пойдут через гиперпространство.

– Я говорю не об этом, – вздохнул старик. – Поймите, я не призываю вас, как это было в Советском Союзе, разбрасываться кредитами и за бесценок продавать оборудование только потому, что вам кто-то что-то пообещал на словах. Может быть, кому-то и надо помочь, но очень выборочно и чтобы потом расплатились. Но дело опять же не в этом. В любом сообществе должны быть законы и должен быть хозяин. Одна страна устанавливает законы или их несколько – большой роли не играет. Раньше таких хозяев было два, а когда развалили Советский Союз, монополия власти перешла к США. ООН – это просто говорильня. В последние годы перед катастрофой американцы и их союзники делали всё, что хотели, без оглядки на эту организацию, а с крахом США развалилась и она. Теперь нет никаких законов, и в мире правит сила, а это очень опасная ситуация, не говоря уже о том, что из-за неё страдают сотни миллионов людей. Сейчас в мире осталось три центра силы: мы, Китай и Индия. Если сумеют объединиться крупные страны Латинской Америки, таких центров станет четыре. И главной дестабилизирующей силой ещё долго будет Китай, остальным хватает своей территории.

– Ну хорошо, – сказала Ольга. – Допустим, я с вами согласна. И что вы предлагаете?

– Прежде всего ещё больше усилить противоракетную оборону. Перебросьте за Урал из Европы две сотни боевых космолётов. Здесь хватит и того, что останется. А потом предъявите правительству Китая ультиматум. Никаких территориальных захватов!

– А если наплюют? – спросила Ольга. – Показать зубы?

– Точно, – кивнул старик. – Ударами из космоса топим флот вторжения, и пусть попробуют что-нибудь сделать. Авианосец, конечно, не потопим, но уничтожим всю палубную авиацию и надстройки. Останется оплавленный корпус. Китайцы очень умны. Получив один урок, они не станут продолжать учёбу. В конце концов, ресурсы самого Китая далеко не исчерпаны, вот пусть вкалывают дома. Теперь возьмём Африку. Англичане и французы захватили Конго и Анголу. Вы думаете, что они останутся в теперешних границах? Там границ отродясь не было, а новым колонизаторам на них и подавно... наплевать. Я понимаю, что этот захват можно как-то мотивировать, но неужели вы считаете правильным то, что Чёрный континент опять ввергнут в колониальное рабство? Или вы, как многие другие, считаете негров неполноценными людьми? И не нужно делать возмущённое лицо. Эти народы столетиями убивали, грабили и вывозили в рабство, а когда они получили формальную независимость, начали насаждать у власти горилл, с помощью которых продали все богатства Западу. Попробуйте стать полноценным, когда не дают нормально жить! Я не думаю, что будет разумным встревать в их разборки, но необходимо ограничить аппетиты наших европейских недоброжелателей. Особенно это касается англичан, хотя и французы немногим лучше. А третий вопрос – это арабский мир. Сейчас это кипящий котёл, и неизвестно что в нём сварится в конце концов. Мы защитили Египет и Сирию, с которыми имеем договоры. Удары из космоса отбили у фундаменталистов желание лезть в эти две страны. Сторонники радикального ислама захватили всю Саудовскую Аравию, Кувейт и Ирак. На очереди Турция и Иран. С Ираном у них вряд ли что-нибудь получится, а вот Турцию захватят. А потом придёт черёд Армении, Грузии и Азербайджана. Помните карту? Нас они не захватят, но гадостей наделают изрядно. У нас мусульман чуть ли не половина населения, и не все из них такие уж законопослушные. Мало дать человеку материальное изобилие, ему ещё нужна идея! Мы её дали. Можно много спорить о том, насколько она была ложна, что состряпали в Лондоне и тому подобное. Главное, что она была и ею руководствовались сотни миллионов людей! И в бой люди шли не только за Родину, но и за светлое будущее. Потом, конечно, всё изгадили. И заметьте, что СССР развалился не из-за того, что Запад подкупил наших вождей и развратил часть элиты, а потому, что у людей исчезла вера в наши идеалы. На их глазах разрушали государство, а им было наплевать, а многие даже радовались! Я говорю к тому, что вы обеспечите людям сытную кормушку и не оставите цели в жизни. А кое-кто эту цель может дать. Есть немало людей, которые с большим удовольствием будут разрушать, чем строить. Я ещё не убедил вас в том, что невмешательство в дела мира – это не лучшая позиция?

– Я не собиралась от всего устраниться, – сказала Ольга, – просто планировала вмешиваться как можно меньше. Беседа с вами была интересной. Алексей Николаевич, вы не устали от жизни?

– Как ни странно, не устал, – ответил он. – А что?

– Я влила в вас немного силы, – объяснила она. – Магия уже не поможет, а моя сила должна помочь. Исчезнут болезни, добавится сил и проживёте ещё лет десять. Большего сделать не получится: слишком поздно вы ко мне пришли.

– Спасибо и на этом, – поблагодарил он, с помощью палки поднимаясь с кресла. – Если действительно помолодею и будет нужна моя помощь, обращайтесь.

– Поздравляю с избранием на второй срок! – обнял жену Нор. – Весь экипаж нашего корабля голосовал за тебя.

– Нашёл с чем поздравлять! – вывернулась из его объятий Ольга. – Сбагрить бы кому-нибудь это президентство! Ты откуда прилетел?

– С Тефии. Это в системе Сатурна. Глыба льда и каменного крошева. Но там нашли много замёрзшего углекислого газа. Поставим станцию и будем переправлять его на Марс.

– Счастливец! – с завистью сказала она. – А меня не пускают даже на Марс!

– И правильно делают, – одобрил он. – Нечего там пока делать. Марс ещё три года будут обстреливать водой из Амазонки и со спутников Юпитера. Оттуда же переправляем замёрзший азот. Вот когда закончим и поставим станции плазмы, тогда сможешь полюбоваться на марсианские моря.

– Что за жизнь, – пожаловалась Ольга. – Прежние президенты до фига делали сами или из желания быть на виду, или потому, что многое не могли никому доверить, а у меня всё делают министерства, а самой приходится вмешиваться самое большее два раза в месяц. Подчинённые подбрасывают работу, но не потому, что не могут сделать сами, а из жалости, видя, как я маюсь от безделья. Господи, как я хочу всё бросить и, как ты, куда-нибудь полететь! Как ты думаешь, дадут корабль бывшему президенту?

– Тебе не корабль, тебе эскадру дадут, – засмеялся он. – Ты не слышала разговоров о продлении президентства? Мол, нужно изменить Конституцию, чтобы можно было три срока...

– Убью! – пообещала она. – Пусть меняют всё, что хотят, но без меня. Я им не нанималась вечно здесь сидеть!

– Слышал и такие разговоры, – отодвигаясь от жены, сказал Нор, – чтобы было пожизненное президентство...

Отодвигался он зря: кресло само подъехало к Ольге, которая отвесила мужу чувствительный подзатыльник.

– Это за издевательство над женой! А кресло можешь не осматривать, оно самое обыкновенное. Это я от безделья попробовала научиться управлять своей силой, и кое-что получилось. Теперь могу передвигать предметы или просто врезать. Недавно на военном полигоне для пробы разнесла вдребезги бетонную стену. Пробовала летать, но пока ничего не вышло. Но и боги почему-то не летали, хотя для этого нужно немного силы. Ну что, будешь ещё надо мной издеваться? Я ему жалуюсь, как самому родному человеку...

– Извини, – обнял он. – Неудачно получилось. Но такие разговоры ходят.

– Чёрт с ними, – сказала Ольга. – Людям только бы переложить на кого-то ответственность. Ладно, ты когда видел сына?

– Перед отлётом и когда прилетел.

– А у меня он показывается редко, – грустно сказала Ольга. – Раньше приезжал раз в неделю, а сейчас появляется не каждый месяц. Он не решил, кем будет, когда вырастет?

– Конечно, космонавтом, – засмеялся Нор. – Что ты хочешь от десятилетнего мальчишки? Они все заболели космосом. И кто в этом виноват?

– Ну я, – призналась Ольга. – Мне надо было дать людям цель. Пусть нынешнее поколение относится к этому с прохладцей, но на молодёжь подействовало, а за ними будущее!

–Терраформирование планет нашей системы и полёты к звёздам, – задумчиво сказал Нор. – И главное, что фантастика становится реальностью. И никаких десятков лет в анабиозе. Мощность наших вычислительных систем стремительно растёт. Лет через пять первый корабль уйдёт к звёздам, и очень скоро мы узнаем их тайны. Мог ли думать князь средневекового мира, что когда-нибудь будет летать среди звёзд?

– И могла ли думать дочь лесника, что станет президентом самого могущественного государства мира? – в тон ему сказала Ольга. – Хотя я с удовольствием отдала бы президентство и ушла к звёздам.

– А если на это место заберётся какая-нибудь сволочь? – спросил Нор.

– Долго, что ли, вернуться и оторвать ему голову? – удивилась Ольга. – Кто меня может остановить? Ты просто не представляешь, сколько в меня влилось силы за время президентства. Гарле, наверное, стало бы завидно.

– Потерпи, – сказал Нор. – Впереди сотни лет жизни, что по сравнению с ними какие-то шесть лет? А потом будем летать вместе. Сыну будет шестнадцать... Жаль, что у нас нет дочери. Летала бы с нами, как Алиса Селезнёва.

– Фантазёр! – взъерошила ему волосы Ольга. – И это капитан космолёта! И почему я тебя так сильно люблю?

Конец

Геннадий Ищенко Мой новый мир - Книга первая

Глава 1

2014 г

Я проснулся и удивлённо обвёл взглядом комнату. Зеленоватый, стеклянный на вид потолок, стены, отделанные деревянными панелями, потолочный плинтус из тёмно-зелёной полосы какого-то блестящего материала с вырезанными или отлитыми мордами, скорее смешными, чем страшными. Сама комната показалась очень большой. Непонятно, зачем нужно столько места, если нет никакой другой мебели, кроме кровати, на которой я сейчас лежал. Кровать была под стать комнате: в длину на неё можно было уложить двоих таких, как я, а в ширину... две пары точно поместились бы. Улыбнувшись последней мысли, я свесился с кровати и пощупал пол. Глаза не обманули, это был полированный камень. За изголовьем виднелись два больших открытых окна. С кровати в них были видны только облака, но щебет птиц и запах спелых яблок намекали на близость сада. В комнате находились ещё две вещи: старинные часы с гирями и большое зеркало в причудливо украшенной раме, состоявшее из четырёх одинаковых частей. Зеркало и часы висели на стене, по обе стороны от закрытой сейчас двери. Зеркало не удивило, хотя было непонятно, зачем его сделали составным, а вот в часах что-то показалось странным. В чём заключалась их странность, я тогда не понял. Осмотр комнаты длился только до тех пор, пока не увидел свою руку. Узкая женская кисть с длинными ухоженными ногтями переходила в тонкое запястье... Вскочив с кровати, я подбежал к зеркалу. Нет, женщину в нём не увидел. Мне иногда снились настолько реальные сны, что после пробуждения не сразу можно было отличить их от яви, но сейчас была уверенность в том, что не сплю. Для страховки закатил рукав полупрозрачной рубашки и укусил себя за руку. Кажется, я перестарался с этой проверкой. Было больно, а в месте укуса выступила кровь. Открыв рот, осмотрел зубы. Возникло ощущение, что они должны быть крупнее тех, которые демонстрировало моё отражение, и не такими острыми. Держа задранным рукав, чтобы не запачкать кровью рубашку, отступил на несколько шагов от зеркала и стал внимательно себя рассматривать. Да, к человеку этот юноша, несомненно, не имел отношения. Возраст я оценил в двадцать лет, хотя на лице не было и следов растительности, да и кожа такая чистая и гладкая, какую нечасто встретишь у девушек. Густые и чёрные как смоль волосы доходили до лопаток. Надо же было мужику отрастить такую гриву! В целом тело почти не отличалось от того, какое казалось привычным, разве что теперешнее было худым и дохлым, но вот лицо... Его овал больше напоминал женский, хотя скулы и подбородок были шире тех, какие имеет большинство женщин, а нос и брови не украсили бы ни одну из них. Но главное, что поразило, – это глаза. Я по-прежнему ничего не помнил, но готов был отдать что угодно за то, что они не мои! Эти глаза были в два или в три раза больше привычных. И заострённые уши тоже были не моими! Насмотревшись на своё отражение, я зашлёпал босыми ногами по каменному полу обратно в кровать. Несмотря на открытые окна, в комнате было очень жарко, и пол приятно холодил ноги. На кровати не было ни простыни, ни другого постельного белья, только небольшая подушка. Кровь на руке уже засохла, и я опустил рукав, заодно осмотрев рубашку, сделанную из тонкой просвечивавшейся ткани. Под ней были трусы из похожей, но более плотной ткани. Закончив осмотр, вернулся на кровать. Попытка обдумать ситуацию ничего не дала. Как можно что-то анализировать или планировать, если ничего не помнишь о прошлом и не знаешь о настоящем? Можно было или лежать и ждать, пока ко мне кто-нибудь придёт, или идти искать людей самому. Хотя какие они люди!

Меня избавили от необходимости что-то выбирать: без стука распахнулась дверь, и в комнату лёгкой походкой вошла девушка, прекрасней которой я никогда не видел. Попробую её описать, хотя никакое описание не поможет вам представить то чудо, которое стояло возле кровати и насмешливо смотрело на меня своими глазищами. Волосы такие же чёрные и блестящие, как и у меня, но на её голове их было в три раза больше. Как можно носить такую гриву, да ещё с тонкой шеей? Я не художник, поэтому просто перечислю то, что видели глаза. Высокий лоб, тонкие брови и серые глаза больше моих. Нежный овал лица, пухлые губы и безупречная кожа. Да, забыл упомянуть густые и длинные ресницы. Длинная стройная шея переходила в покатые плечи, а для описания рук у меня не нашлось слов. Одета она была во что-то вроде туники до колен, затянутой на талии тонким пояском. Ткань её наряда была чуть плотнее моей рубашки, но тоже просвечивалась, поэтому было видно, что на ней нет другого белья, кроме трусов. Высокая крепкая грудь натягивала тунику, а талию можно было обхватить... Двумя ладонями я этого не сделал бы, а вот тремя – запросто. Бёдра были идеальной формы, хоть я не назвал бы их широкими. Длинные и стройные ноги были обуты во что-то вроде шлёпанец. Такая девушка могла завести старика, но во мне ничего не шевельнулось во всех смыслах этого слова. Я просто любовался ею, как любуются произведением искусства.

– И долго ты будешь меня рассматривать? – певучим голосом спросила она.

Сказано было не на моём родном языке, но я прекрасно понял.

– Тебе это неприятно? – спросил я, решив в разговоре с ней узнать хоть что-то.

– Смотри, мне не жалко, – мотнула она головой. – Только непонятно, почему такой интерес к родной сестре. Скажи, долго собираешься валяться? Отец уже хотел посылать за тобой слугу, но мне понадобилось сходить в свои комнаты. Вставай, Кирен! Принцу не пристало без причины нарушать этикет!

Так, вот я и узнал своё имя, а заодно и положение. Надо же! Оказывается, я принц! Непонятно почему, но я как-то чувствовал её нетерпение, недоумение по поводу моего поведения и отношение ко мне. В нём присутствовала любовь к брату, сочувствие, сильное разочарование и самая капелька презрения. Любви было больше, и я решился. В конце концов, кому-то всё равно нужно было довериться, почему не сестре?

– Помоги! – обратился я к ней. – Я попал в очень затруднительное положение!

– Что на этот раз? – спросила она. – Кирен, может, займёмся твоими делами после завтрака?

– Я не могу никуда идти! – твёрдо сказал я. – Понимаешь, я совсем ничего не помню. Проснулся, а здесь всё чужое! Я и тебя не помню и не знаю имени. Своё и то узнал с твоих слов!

– Если это шутка, то очень глупая! – растерянно сказала она. – Нет, ты не шутишь, я это чувствую! Сейчас позову учителя.

Она на пару мгновений замерла, коснувшись пальцами правого виска, потом подошла к кровати и села рядом со мной.

– Учитель в Северном дворце и сейчас придёт. Ты и его не помнишь?

– Я же тебе говорю, что совершенно ничего не помню! И твоего имени тоже.

– Меня зовут Лара, а учителя – Сигар.

В соседней комнате послышались торопливые шаги, и в мою спальню вошёл пожилой мужчина, одетый в такую же тунику, как у Лары, но окрашенную в красный цвет. Волосы у него тоже были чёрные, без признаков седины. О возрасте я догадался только по мелким морщинам на лбу и не такой идеальной коже, как у нас. На талии у вошедшего был узкий кожаный пояс с пристёгнутым коротким мечом. Войдя, он поклонился и обратился ко мне:

– Приветствую вас, милорд! Вы действительно ничего не помните?

– Нет, притворяюсь! – рассердился я. – Сестру я теперь знаю, будем считать, что познакомился с вами, а больше никого не знаю и ничего не помню!

– Зантора не будет несколько дней, а других магов тройки лучше к этому не привлекать, – сказал Сигар. – Ладно, попробую сам. Посидите спокойно, милорд, это ненадолго. Если можно, закройте глаза: мне будет легче работать.

Я послушно закрыл глаза и просидел так... недолго. Единиц для измерения времени я тоже не помнил.

– Память не пустая, но она блокирована, – сказал он, глядя на меня без прежнего почтения. – Это не твой брат, Лара, а только его оболочка. Кто-то пересадил в неё другое сознание. Вы говорите, что всё кажется чуждым?

– Не то слово, – мрачно ответил я. – Я не помню своей внешности, но точно знаю, что она другая. Глаза должны быть намного меньше!

– Плохо! – озабоченно сказал Сигар. – Это не только замена сознания, но и перенос его в другой мир! Память к вам вернётся через день или два, и это позволит узнать, куда дели принца.

– Но учитель! – взволнованно сказала Лара. – Кому нужен Кирен? Ни Гардары, ни Дармины не стали бы тратить на него время и силы!

– А почему? – спросил я. – Может, мне всё-таки объяснят, что здесь происходит?

– Потому что тот, чьё тело вы временно заняли, самый никчемный из всей семьи, – нехотя ответил Сигар. – У него почти нет способностей к магии, а поскольку у Повелителя уже был наследник, с Киреном никто не возился. Да он и сам не рвался чем-либо заниматься. Посмотрите на тело, и вам многое станет ясно. Сколько я ни пытался перебороть его лень и заставить заняться хотя бы боем, всё было безрезультатно!

– А почему вы сказали, что я занял это тело временно?

– Кто же позволит вам занимать его постоянно? – ответил он, посмотрев на меня как на идиота. – Как только вернётся память, проведём обратный обмен. Есть у меня один маг, которому можно довериться.

– Мне это не нравится! – сказала Лара. – Я говорю не о ваших планах. Скорее всего, Кирен пострадал вместо Герта. Наверняка целились в наследника, а ударили по его младшему брату. Что нужно для такого обмена?

– Я не маг, поэтому знаю об этом только в самых общих чертах, – мотнул головой Сигар. – Нужны какая-то часть тела и родство душ. С миром демонов такого не сделаешь, значит, кто-то нашёл другой, похожий на наш.

Я обратил внимание на это мотание головой. Похоже, что оно соответствовало привычному мне пожатию плечами. И напрягало постоянное упоминание о магии. Кажется, я в неё раньше не верил.

– Я не поняла насчет части тела, – сказала Лара. – Что это может быть?

– Всё что угодно, – ответил Сигар. – Поскольку у тела все пальцы целы, я думаю, что это была прядь волос. Принцев подстригали?

– Дней десять назад вызывали цирюльника, – хмуро ответила принцесса. – Он подровнял волосы обоим.

– Вот вам и ответ. Срезанные волосы и ногти сжигают, а в этот раз, видимо, сожгли не всё, а волосы перепутали. Я думаю, пока не стоит посвящать в это твою семью. Подождём, пока он вспомнит свой мир, вернём Кирена, а уже потом будем во всём разбираться. А вам следует сказаться больным и не выходить из своих комнат. Принцесса, принесите ему школьные учебники. Знание языка передаётся вместе с грамотой, поэтому пусть их читает, пока не вернулась память. С кем-то придётся общаться, так будет хоть что-то знать.

– Я могу просидеть здесь и десять дней, – согласился я, – только нужно решить вопрос питания...

– У принца четыре комнаты, – сказал мне Сигар. – Стол будут накрывать в гостиной. Сейчас я всё вам покажу, а миледи оповестит о вашей болезни семью и принесёт учебники.

– Я заодно поем сама и распоряжусь о завтраке для вас, – сказала Лара. – Да, запомните, что меня и брата будете называть по имени, а отца... Наедине называйте отцом, а в чьём-то присутствии только милордом. К слугам специально не обращаются, просто приказывайте, что вам нужно. Я скоро вернусь.

Девушка ушла, а Сигар вышел со мной в соседнюю комнату.

– Это гостиная, – объяснил он. – Сюда вам будут приносить еду. Налево расположена комната с гардеробом и арсеналом принца, а направо – ванная и туалет. С одеждой разберётесь сами, только не надевайте шитые золотом наряды. Они для праздников и торжественных выходов. Оружие дома не носят. Пойдёмте, покажу удобства, чтобы вы не опозорились.

Его слова и тон, которым они были сказаны, вызвали у меня злость.

– Знаете, Сигар, – сказал я ему, – думаю, что с туалетом разберусь и без вашей помощи.Скорее вы для меня дикари, чем наоборот, потому что у нас давно забыли, как воевать мечами, а часы с гирями – это архаика.

– Чем вас не устраивают гири? – невозмутимо спросил он. – Для стен их достаточно, а с собой носим часы с пружиной.

И показал мне подвешенный к поясу круглый золотой корпус, раза в два больше тех карманных часов, которые когда-то носили наши деды.

– Но если вам не нужна помощь, не буду настаивать. И учтите, что вам лучше больше времени проводить в кровати. Раз сказались больным... Можно для правдоподобия вызвать у вас какую-нибудь болезнь, но лучше обойтись без этого. Лежите, читайте учебники и вспоминайте свой мир – большего от вас не требуется.

Я с удовольствием высказал бы своё отношение к идее Сигара о болезни, но поступил умнее – молча повернулся к нему спиной и отправился знакомиться с гардеробом. Не шастать же перед слугами в ночной рубашке! Если спальня показалась большой, а гостиная – громадной, то комната, в которую я вошёл, не впечатляла размерами. В ней стояли в ряд пять шкафов и стойка с оружием, а на противоположной стене висело зеркало. Открыв шкафы, начал осматривать одежду. Фасон нарядов отличался мало: в четырёх шкафах висели туники, а в последнем оказались плащи и пояса. В одном из ящиков увидел с десяток пар сандалий. Я подобрал одну из туник и переоделся. Когда вернулся в гостиную, на столе уже стоял завтрак. Еду принесли на красивых серебряных подносах, украшенных чеканкой и цветной эмалью. Всего было восемь блюд в судках и что-то вроде лаваша. В каждое блюдо положили ложку, а на моём месте оставили нож для мяса и стопку чистых фарфоровых тарелок. Наверное, в них нужно было накладывать еду из судков. Ладно, если что-то сделаю не так, свидетелей не будет. Я поспешил в ванную комнату, чтобы умыться. С местной сантехникой разобрался сразу и чуть ли не бегом вернулся к столу. Всё было так вкусно приготовлено, что я немного переел. После умывания ушёл в спальню и сменил сандалии на найденные под кроватью шлёпанцы, такие же, как у Лары. Даже в тунике из тонкой ткани было жарко, поэтому я решил дождаться принцессу, а после её ухода раздеться до трусов. Долго ждать не пришлось. Войдя в спальню, она подошла к кровати, бросила на неё несколько книг и направилась к двери.

– Лара, – сказал я ей в спину, – может, объясните, чем я-то провинился? Меня выдернули из родного мира из-за вашего брата, с которым у нас, если верить Сигару, родство душ. Хотя в последнем сильно сомневаюсь: лодырем я точно не был.

– Уже что-то вспомнили? – спросила она, задержавшись на пороге.

– Наверное, вспомню завтра.

– Вот завтра и поговорим! – ответила девушка и захлопнула за собой дверь.

Делать было нечего, и я занялся книгами. Они были напечатаны на хорошей бумаге и украшены цветными иллюстрациями. Начал с географии. Здешний мир назывался Альмаром и имел три материка. Прежде чем рассказывать дальше, скажу о мерах длины. Единицей измерения был раш – усреднённое значение шага взрослого мужчины. Тысяча рашей называлась дерашем. Материк, на котором я сейчас находился, звался Ахрамия и простирался с запада на восток на три тысячи дерашей. С юга на север его ширина менялась от восьмисот до полутора тысяч дерашей. Позже, когда я вспомнил земные меры, то убедился, что местный дераш мало отличается от километра. Я не вникал в подробности географии. Если меня скоро вернут, незачем забивать себе голову знаниями, которые никогда не пригодятся. Узнав, что на двух других материках нет разумной жизни, я отложил географию и взялся за книгу, в которой описывалась история единственного народа Альмара. Здешние жители назывались друг друга саями, а я обозвал их для себя эльфами. Материк поделили три герцогских рода. Один из них считался выше других, его главу называли Повелителем, а детей – принцами и принцессами. За всю писаную историю саев, которой было почему-то меньше тысячи лет, высшая власть шесть раз переходила от одного герцогского роду к другому. Больших войн при этом не было, а для смены власти использовали перевороты, убийства и другие подобные мероприятия. В последний раз правящий ныне род Ольмингов вырвал власть у рода Дарминов. Сделали это, как полагается, с кровью, да с такой, что проигравший герцогский род и поныне оставался слабейшим. А вот герцог Гардар по силе мало уступал Повелителю. Почитав об основных дворянских родах Ольмингии, я отложил и эту книгу. Зачем мне это запоминать? Дольше других читал книгу, в которой описывались города и ремёсла. За этим занятием меня и застал вошедший в спальню мужчина, одетый не в тунику, а в шитую золотом рубаху и обтягивающие штаны. На широком кожаном поясе покачивался прямой меч, раза в полтора длиннее того, какой был у Сигара. Я зачитался и не сразу отреагировал на его появление. Почувствовав рядом чьё-то присутствие, оторвался от книги и сразу же вскочил с кровати. Не знаю почему, но я сразу понял, что это Повелитель и отец принца, хотя никакого величия он не демонстрировал.

– Садись на кровать, – сказал он. – Лара сообщила, что ты заболел. Вижу, что у тебя нет ничего серьёзного. Чем занят?

– Так, читаю, отец, – пробормотал я.

– Школьные учебники? – удивился Повелитель. – Не ожидал от тебя. Не скажешь, что с тобой произошло?

– Всё хорошо, отец, – ответил я, стараясь не смотреть ему в глаза. – Через два дня буду таким же, как всегда.

– Ты меня этим не обрадуешь! – сказал он, повернулся и вышел.

А у меня после его ухода напрочь пропало желание что-либо читать. Наверное, от такого чтения будет больше пользы, когда вернётся память. Но если не читать, чем себя занять? Я решил наплевать на советы Сигара и выйти погулять в парк. Заодно посмотрю оба дворца. Это знания в книгах не пригодятся, а впечатления о здешних красотах не будут лишними. Перед прогулкой зашёл в гардеробную, взял из стойки небольшой кинжал в красивых ножнах и повесил его к кольцу на поясе.

Красоты начались, стоило выйти из апартаментов принца в коридор. Охраны я не увидел ни у дверей в покои Кирена, ни на пути через половину дворца к одному из его парадных входов. Коридоры с анфиладой залов и лестница на первый этаж – всё поражало красотой и богатством отделки. Пол в залах, как и в спальне принца, был сделан из полированного камня, а в коридорах радовал глаз наборный паркет, лишь частично прикрытый ковровыми дорожками, украшенными не просто орнаментом, а целыми картинами из жизни саев. На такую красоту не хотелось наступать ногами. Повсюду были потолки из мутного зеленоватого стекла, которые, как я вычитал из книг, ночью светились и позволяли в большинстве случаев не морочить голову с освещением. Почему-то в комнатах принца на окнах не было ни штор, ни гардин, а здесь они висели на каждом окне. И статуи... Они стояли повсюду, изображая в основном обнажённых женщин и облачённых в доспехи мужчин. Красота и сила воспевались с таким искусством, что иной раз выполненные из розового камня изваяния можно было бы принять за живых людей, если бы ни их незрячие глаза. Слуги встретились всего два раза. Они низко кланялись и застывали, ожидая, пока пройдёт принц. Никого из дворян я не увидел до самого парка. У парадного входа впервые встретилась охрана. У портика, опирающегося на шесть тонких колонн, стоял караул местных гвардейцев из офицера и пяти солдат. У всех были мечи, а у солдат ещё и копья. Увидев меня, они дружно ударили древками копей по каменным плитам и расступились в разные стороны, освобождая проход. Я приветливо кивнул и сбежал вниз по лестнице из двух десятков ступеней. Сразу же от неё начиналась одна из дорожек парка. Почти везде они были выложены шлифованными каменными плитами и лишь в самых дальних аллеях, куда редко добирались любители свежего воздуха, их просто засыпали крупным гравием и укатали. Парк был очень большим, и его аллеи располагались без всякого видимого порядка. Декоративные и плодовые деревья возносили свои кроны на порядочную высоту, полностью закрывая дорожки от палящего солнца. Лишь усыпанные плодами ветви наклонялись к земле, словно предлагая полакомиться фруктами. Многие выглядели аппетитно и неплохо пахли, но я не нашёл среди них ни одного знакомого. Вряд ли кто-нибудь стал бы выращивать здесь отраву, но не хотелось проверять это на себе. Я решил сойти с дорожки и посмотреть, как на фрукты реагируют аборигены. Долго ждать не пришлось. По моей дорожке пробежала девчушка лет десяти, которая остановилась перед деревом, усыпанным длинными тёмно-синими плодами. Сорвав один из них, она вынула из ножен на поясе маленький кинжальчик, разрезала плод вдоль и впилась в его сердцевину. Покончив с плодом, бросила его остатки в кусты и побежала мыться к одному из фонтанов. Я пока не видел здесь мух или других насекомых, но всё-равно вымыл фрукт, а потом кинжалом разделил на две половины. Сочная оранжевая мякоть слегка щипала язык и по вкусу напоминала ананас. Так, что-то уже вспоминается! Забросив кожуру в кусты, я помыл руки и лезвие кинжала, после чего вытер его пучком травы и вложил в ножны. Люблю фрукты, но их почему-то не подали на завтрак. Я собрался возвращаться, когда услышал за спиной тихий женский смех. Повернувшись, увидел высокую женщину, пожалуй, более красивую, чем Лара. Интересно, они бывают здесь некрасивыми? Или их красота бьет по мозгам только меня, а у здешних мужчин свои оценки?

– Лакомитесь оршей, милорд? – спросила она. – Не угостите меня?

– Решил разнообразить рацион, – ответил я, не зная, как к ней обращаться. – На завтрак дали почти одно мясо и лишь немного овощей, а я не отказался бы и от фруктов. Сейчас принесу их вам.

– Фрукты подают к ужину, – мотнула она головой, – но вам их могли принести в любое время, стоило лишь приказать слугам. Странно, насколько я знаю, вы, милорд, никогда не увлекались фруктами.

– Всё меняется, – ответил я, направляясь к ветке с плодами орши. – Этот подойдёт? По-моему, он здесь самый крупный.

Я помыл свою добычу в фонтане, стряхнул воду и протянул ей, размышляя о том, как бы уйти. На помощь пришёл Сигар. Он появился из-за поворота дорожки и поспешил ко мне.

– Извините, графиня, за то, что похищаю вашего кавалера, – улыбнулся он женщине, – но милорд потребовался Повелителю.

– Ничего, принц меня уже накормил, – засмеялась она, – а поговорить можно и в другой раз.

– Не хотите вы слушать советов, – недовольно сказал он, когда графиню скрыли деревья. – И о чём, интересно, вы говорили бы? Графиня знает принца с рождения и сразу поняла бы, что вы не Кирен. Трудно один день посидеть в комнатах?

– Я как-нибудь вывернулся бы, а сидеть в комнатах скучно. Подробно изучать ваши учебники нет смысла, тем более с пустой головой. Кроме того, глупо попасть в чужой мир и ничего не увидеть. Вот вы на моём месте так и не высунули бы нос из комнат?

– Пожалуй, высунул бы, – согласился он. – Ладно, прогулялись, и хватит. Вам подали обед, а после него займитесь чтением. Я принёс книгу о нашей религии. О своём мире ничего не вспомнили?

– Кое-что вспоминается, – ответил я, – но пока много пробелов, и воспоминания не сложились в цельную картину.

– Это хорошо, – обрадовался он, – значит, завтра должны вспомнить всё. Я приду к вам до завтрака.

Он проводил меня до моих комнат, после чего ушёл по своим делам, а я занялся обедом. Он был не таким разнообразным, как завтрак, но помимо тушёных овощей к мясу подали необыкновенно вкусную кашу. Закончив есть, я отправился знакомиться с принесённой Сигаром книгой. Читать о местной религии было ещё скучнее, чем обо всём остальном. Здесь поклонялись богу Солнце. Конечно, звезда называлась иначе, но я уже говорил, что буду вставлять названия из своего мира. Жречество в разных герцогствах ничем не отличалось, и во всех трёх столицах имелись Главные храмы со своими Верховными жрецами.Каждый из них был независим от остальных, а единого центра веры не существовало. Я решил, что не всё так просто, как написано в книге, отложил её в сторону и начал читать описания городов. Наиболее подробно была описана столица Ольмингии Ромар. Этот город располагался в восточной части материка, на побережье пролива. Главными достопримечательностями столицы были два дворца Повелителя, северный и южный, пять храмов бога Солнце, Академия магии, Университет, музыкальный театр и арена. Гладиаторов здесь не было, а на арене любой желающий мог сразиться с дикими зверями, предварительно оплатив их стоимость. Я мысленно покрутил пальцем у виска и вернулся к географии. Чем-то эта книга меня зацепила, когда я её перелистывал. Почитав внимательней, я понял, что показалось странным. Раньше для анализа не хватало того, что было в памяти, сейчас я уже многое вспомнил. По легендам, саев привёл в этот мир сам бог Солнце, и это было похоже на правду. Конечно, не участие бога, а то, что предков саев доставили на материк, создав на нём теперешние условия жизни. Главным аргументом в пользу такого предположения служили два остальных материка. Судя по описаниям и картинкам, на них обитали чудовища, которые вымерли на моей планете десятки миллионов лет назад. Некоторых чудовищ я не узнал, другие были очень похожи на динозавров. Даже растительность была там совсем другой. Травы не было вообще, а повсюду росли папоротники, сосновые рощи и множество деревьев, не встречающихся на Ахрамии. У саев было мало возможностей вести там исследования, потому что их сжирали, и защититься оружием или магией не получалось. Названия материков говорили сами за себя. Дермигрон можно было перевести, как западный ужас, а Омигрон – тоже ужас, но восточный. Для экспедиций стали привлекать демонов – огромных человекоподобных созданий с собственной магией, которых как-то умудрялись приманить из их мира в свой. С ними удавалось продержаться дольше, но эти исследования были смертельно опасными из-за морских гадов, скрывающихся в водах проливов. Огромные бронированные твари пробивали корпуса судов, а гигантские кальмары и водяные змеи похищали саев прямо с палубы. Были и другие напасти, поэтому неудивительно, что скоро такие плавания прекратились. А теперь скажите, могут ли существовать, находясь рядом, материки с такой разной жизнью? Ширина пролива на западе, если перевести во вспомнившиеся мне километры, была около ста пятидесяти, а восточный пролив и того уже – всего девяносто. Наверное, какой-нибудь летающий ящер смог бы перелететь сюда без большого труда, но они почему-то этого не делали, и даже морские чудовища бесчинствовали в водах проливов, не приближаясь к берегам Ахрамии. И скажите, что это за история в тысячу лет для народа, который не знает кровопролитных войн? А что было до того? Не найдя ответа в книгах, я решил, что глупо ломать голову над чужими загадками, если меня завтра вернут домой. Главное, что я скоротал время до ужина. Когда слуги принесли его в гостиную, один из них постучался. Для меня это было открытием. Оказывается, и здесь принято стучать в дверь, хотя мою до этого все открывали, выражаясь фигурально, пинком ноги. Ужин состоял из разных фруктов, хрустящего и не очень сладкого печения и какого-то шипучего слабоалкогольного напитка. Напиток я только попробовал, а печенье и фрукты пошли на ура. Я не стал наедаться, а перенёс в свою спальню небольшой столик и одну из ваз с фруктами. Обычно я просыпался рано, поэтому утром эта заначка будет кстати. За окнами начало темнеть, и потолок засветился зелёным, немного мерцающим светом. Как выяснилось позже, в гостиной были светильники, но для того, чтобы не разбить себе лоб, света хватало. Чем темнее становилось за окнами, тем больше усиливался льющийся с потолка свет. Читать при нём не стоило, но все предметы обстановки были прекрасно видны. Заняться было нечем, поэтому посетил удобства и лёг спать. Проснувшись, не сразу понял, где нахожусь. События вчерашнего дня всплывали в памяти одно за другим, добавляясь в копилку моей сорока двух летней жизни, которую я наконец-то вспомнил! Вспомнив всё, я пришёл в ужас. А вы на моём месте не ужаснулись бы? Я был преуспевающим адвокатом, а теперь по милости каких-то сволочей оказался запертым в этом пусть молодом, но дохлом теле и должен жить в примитивном мире чужой жизнью! Обмен, о котором вчера говорил Сигар, вряд ли состоится. Оставшийся на Земле Александр Скворцов был не просто адвокатом! Моими клиентами были мерзавцы, которых я успешно защищал, получая за это очень неплохие гонорары. Но у всего есть и оборотная сторона. В моём случае это было знание секретов моих клиентов. Кое-кто за мной откровенно присматривал, но пока я им всем нужен... А теперь представьте, что так много знающий Скворцов внезапно сходит с ума и начинает утверждать, что он принц, да ещё из другого мира! Я не рассчитывал на то, что у Кирена хватит ума помолчать. Видимо, умом этого парня обидели с рождения, как и магией! И кто из бывших клиентов допустит, чтобы меня отвезли в психушку? Мало ли что я там наговорю! Сто пудов, что грохнут дома или по дороге. Господи, хоть бы не тронули сестру!

Глава 2

Чем дольше слушал Сигар, тем больше мрачнел.

– Я не всё понял из того, о чём ты говорил, – сказал он, когда я закончил. – У тебя была опасная работа, из-за которой может погибнуть принц?

– Зря я заливался... птичкой, – с сожалением сказал я, – надо было объяснить проще. Моя работа не опасна, но приходится узнавать секреты влиятельных людей, которым плевать на законы. Пока я о них молчу, за мной просто присматривают, но если начну болтать...

– Это я понял, но ведь Кирен не знает ваших секретов!

– У нас нет магии, – попытался я объяснить, – и магов нет, одни шарлатаны, поэтому никто не поверит в переселение душ, решат, что я сошёл с ума. Если ваш принц скажется больным и будет сидеть дома, всё может обойтись. Наверное, моя сестра так и постарается устроить, но я на это не рассчитывал бы. Судя по вашим словам, он не очень умный и упёртый тип и не станет слушать какую-то женщину.

– И если он начнёт говорить, кто такой...

– Ему никто не поверит, и все решат, что я рехнулся. А знающий тайны сумасшедший опасен. Можно отвезти его в специальный дом, где таких лечат, но я боюсь, что никто не станет рисковать и морочить себе голову. Нет человека – нет проблемы.

– Едем! – решительно сказал он. –Попробуем вернуть обратно, а если не получится, вернёмся и будем решать, что делать дальше. Твой завтрак не убежит. Я передам Ларе, чтобы слуги его не убрали.

– Что мне надеть? – спросил я. – Или подойдёт эта одежда?

– Подойдёт, – ответил Сигар. – Обуй сандалии и возьми меч попроще. Мы выедем инкогнито в карете, а при таких выездах богатые наряды ни к чему. И пожалуйста, поторопись!

Отметив про себя, что у Сигара прорезалась вежливость, я постарался собраться быстрее. Пошли мы не к парадным выходам, а в другое крыло дворца.

– Идём к капитану стражи Ортаю, – сообщил по пути Сигар. – Гвардейцы стоят только у парадных подъездов, остальные входы и внешние посты охраняются его людьми. Он даст карету и конную стражу в сопровождение.

Капитан был похож на Сигара, только на щеке виднелся давно заживший шрам. На нём, как и на всех стражниках, была синяя туника, но на груди красовался символ его должности – золотой медальон с изображением перекрещенных мечей. Ещё одной его особенностью были стальные боевые браслеты. Ортай низко поклонился мне, выслушал Сигара и пошёл отдавать приказы. Всё было выполнено очень быстро, и уже через десять минут мы ехали в карете по улицам Ромара, а позади цокали подковами по булыжной мостовой лошади эскорта. Булыжники были выровнены, а карета имела рессоры и очень мягкие сидения, поэтому я не отбил зад. Ехали минут двадцать, и в течение всей поездки я с любопытством смотрел в небольшое окно, рассматривая особняки знати и жилые дома горожан победнее. В основном строили в два этажа, хотя попадались и трёхэтажные постройки. Два раза видел дома в четыре этажа, но, по-видимому, для столицы они были редкостью. Наконец остановились у большого двухэтажного дома с маленьким садиком со стороны улицы.

– Приехали, – сказал Сигар, открыл свою дверцу и помог мне сойти, хотя в этом не было необходимости.

Он продолжал демонстрировать почтительное отношение, пока мы шли через парк и поднимались по ступенькам крыльца. Войдя в дом, учитель отставил показное почтение и повёл меня на второй этаж.

– Оскар мой старый друг, – сообщил он, когда мы поднимались по лестнице, – поэтому наши дела не уйдут дальше него. Принц мог звать Оскара по имени, но ты это не он. Тебе нужно при обращении к магу добавлять «ваша мудрость».

– Надеюсь, что нам не придётся долго общаться, – буркнул я. – Если я на какое-то время здесь застряну и буду изображать Кирена, относитесь ко мне так же, как к нему, а если я изображаю самого себя, мне при личном общении все эти титулы...

Он неодобрительно посмотрел на меня и приложил два пальца к виску. Я уже знал, что так связываются друг с другом магически одарённые саи. Видимо, Сигар получил ответ, потому что распахнул створки дверей и завёл меня в небольшую комнату, из которой мы прошли в кабинет хозяина. Увидев меня, пожилой сай дёрнулся подняться, но передумал.

– Могли бы оказать уважение телу принца, – с иронией сказал я.

– Как-то не тянет оказывать уважение такому телу, – улыбнулся маг.

– Вы тоже, уважаемый, находитесь не в лучшей форме, – сказал я. – В первый раз вижу здесь толстяка.

– Придержи язык! – рассердился Сигар.

– Сгоню, – улыбнувшись, обещал маг. – Как только с вами закончим, так и займусь. С помощью магии это нетрудно. Садитесь, молодой человек, в это кресло и посидите спокойно. Глаза лучше закрыть. Не для меня лучше, а для вас: легче перенесёте переход. А ты, дружище, садись, где удобно.

Я поспешно сел в большое мягкое кресло и закрыл глаза. Трудно сказать, сколько времени работал маг, но вряд ли долго.

– Мир я нашёл, – сообщил он нам, – и очень интересный, а вот попытка найти принца пока ни к чему не привела.

– Умер? – упавшим голосом спросил Сигар.

–Необязательно, – ответил Оскар, – хотя это наиболее правдоподобное предположение. Есть лекарства, которые препятствуют поиску, и я не найду принца, если он лишился сознания.

– В ваших домах для сумасшедших применяют такие лекарства? – спросил меня Сигар.

– Это нужно узнавать у врачей, – ответил я. – Знаю только, что в отношении к буйным пациентам применяют успокаивающие препараты, а чем их лечат...

– Нам надо знать точно! – мрачно сказал Сигар. – Оскар, ты смог бы отправить его туда в этом теле?

– Сам не могу, – ответил маг.

– Вы сошли с ума? – забеспокоился я. – Идти домой в таком виде!

– А что в этом такого? – удивился Сигар. – Сходишь и узнаешь, жив Кирен или нет. Если жив – поможешь, а если не сможешь справиться сам, то вернёшься за помощью. А если он мёртв, тогда будем думать.

– Вообще-то можно, – задумался я. – Пошить нужную одежду и обрезать волосы...

– Резать волосы принцу? – вытаращился на меня Сигар. – Это невозможно, его лучше убить!

– Тогда придумывайте сами! – возмутился я. – У нас с такими волосами ходят только женщины!

– Значит, пойдёшь женщиной! Скажешь, что для этого нужно, и мы подготовим.

– Прежде всего нужны очки с тёмными стёклами. С такими, чтобы мне в них было хоть что-то видно, но никто не смог увидеть моих глаз. И нужно пошить что-то похожее на ту одежду, какую у нас носят женщины. В вашем языке есть слово «резина», значит, она вам известна. Надеюсь, вы сможете сделать из неё накладную грудь. И последнее – это походка. Я смогу изобразить женщину при условии, что встану на высокие каблуки. Здесь есть туфли с такими каблуками?

– На балах носят, – буркнул Сигар. – Достанем, а принцесса займётся дрессировкой. Что ещё?

– Вы сказали, что при помощи магии легко согнать жир, – обратился я к Оскару, – а можно укрепить тело? Если придётся драться в таком, вы меня больше не увидите.

– Можно, – ответил маг, глядя на меня с сомнением, – только надо хотя бы пять дней сильно нагружать мышцы. И будет очень больно.

– Потерплю, – легкомысленно пообещал я. – На подготовку уйдёт не меньше времени.

Маг недолго надо мной колдовал, и после его работы я не заметил в себе никаких изменений.

– Ещё заметишь, – пообещал он, когда я высказался по этому поводу. – Сигар, обеспечь ему нагрузки. Пусть немного отдохнёт после еды и берётся за работу. Если удастся вытянуть принца, он скажет нам спасибо за своё тело.

Мне очень не понравились взгляды, которыми они обменялись. Обратная поездка ничем не отличалась от той, когда ехали к магу. Когда подъезжали к дворцу, учитель принца связался с Ларой, потому она ждала нас в моих комнатах. Со мной она общаться не стала, а сразу же бросилась к Сигару, поэтому и я не стал с ней расшаркиваться. Если вы равнодушно относитесь к квартиранту, то и от него не стоит ждать симпатии.

Завтрак, хоть и холодный, немного улучшил настроение, но мне не дали после него отдохнуть.

– Нечего валяться! – заявила Лара, сгоняя меня с кровати. – Пока у тебя есть свободное время, покажешь, какая нужна одежда! Слуги уже убрали посуду, поэтому идем в гостиную. Что нужно для показа?

– Бумага и что-нибудь, чем можно рисовать, – недовольно ответил я. – Давайте положим всё это на стол, только сначала закатим скатерть.

Мы втроём сели за стол, и я начал рисовать, давая необходимые пояснения.

– Не знаю, носят ли здесь женщины брюки, но я пойду только в брючном костюме. Ноги у меня... у принца для мужчины стройные, и волос на них нет, но женщину они не украсят, а в брюках я буду выглядеть нормально.

– А зачем это тебе? – ехидно спросила Лара. – Решил провернуть интрижку?

– Мне нужно не выделяться или выглядеть симпатичной, – не отвечая на колкость, объяснил я. – Таким женщинам охотнее помогают мужчины.

– В этом есть смысл, – признал мою правоту Сигар. – А ты неплохо рисуешь!

На листе бумаги моими стараниями появилась стройная красивая девица в брюках и жакете. Под жакетом я изобразил блузку с кружевным воротником и подробно рассказал обо всех деталях одежды.

– С нижним бельём можно не возиться, достаточно женских трусов. А вот туфли должны плотно сидеть на ногах, чтобы я в них не навернулся.

– У нас ноги близки по размерам, поэтому подберу туфли из тех, какие не жалко, – пообещала Лара, – и покажу, как нужно ходить. Неужели у вас женщины постоянно носят такую обувь? Ещё надеть на бал...

– Подбирай, но учиться будет потом, – вмешался Сигар. – Распорядись, чтобы на пол постелили ковёр, а я обеспечу ему нужное для занятий железо.

Все разошлись, и у меня появилась возможность полежать. Я с удовольствием подремал бы, но вскоре появились слуги, которые с поклонами постелили на пол большой ковёр, а вслед за ними пришёл Сигар в сопровождении двух стражников, принёсших литые гантели. Сложив спортинвентарь на ковёр, они поклонились и вышли.

– Вставай, – приказал учитель. – У тебя дома было оружие? С чем-нибудь тренировался?

– Если не нашли сейф, оно есть и сейчас, – ответил я. – Только наше оружие требует совсем других тренировок. У нас нужно уметь метко и быстро стрелять. Я занимался гантелями и бегом, но только чтобы не заплыть жиром. А учился драться только в... Университете. Два года ходил на секцию бокса. Это такая борьба, в которой пытаются победить противника ударами рук. Помню всё и при случае могу врезать, но боец из меня плохой.

– Ничего, мы это поправим, – пообещал он. – Ты будешь поправлять, а я буду тебя учить. Заниматься нужно до ужина.

– Ничего себе! – высказался я. – Это тело не держало в руках ничего тяжелее столовой ложки, а вы хотите дать ему такие нагрузки! Я же завтра не встану!

– Ты забыл о магии, – напомнил Сигар. – Слушай внимательно. Магия очень сильно подхлестнёт в твоём теле все процессы, направленные на рост мышц. Месяцы сожмутся для тебя в дни. Во всём этом много достоинств и лишь один недостаток. Ты будешь испытывать сильную боль, которая стихнет только при мышечных нагрузках. Спать сможешь, но недолго и вполглаза. Понял? Это займёт пять дней, начиная с завтрашнего, но магия уже начала действовать, поэтому и от сегодняшнего занятия получишь пользу, а потом тебе будет легче.

Всё он говорил правильно, а идея подработать это тело была не чьей-нибудь, а моей, но когда утром следующего дня меня накрыла сумасшедшая боль, я проклял и Сигара, и его мага-приятеля, и неудачливого принца, и больше их всех самого себя! Когда Сигар погнал меня разминаться и таскать железо, стало заметно легче, поэтому я даже смог перекусить. Пришедшая с туфлями Лара посмотрела на мои мучения и молча унесла свою обувь в гардероб принца. Первую ночь после появления приступов боли я не спал, а во вторую нашёл выход. Достаточно было с полчаса поработать с железом, чтобы на час забыться во сне. Потом боль возвращалась, и всё повторялось. Когда это закончилось, я поначалу не поверил, а потом заплакал. Хорошо, что был в спальне один и никто не видел моих слёз, но тогда мне было на это плевать. Когда появился Сигар, он сразу всё понял и просиял.

– Покажись, – сказал он, дав мне знак снять тунику. – Не сказал бы, что это мощные мышцы, но уже что-то, что можно ими назвать! Я жалел, что принял твоё предложение и мы потеряли столько времени, но уже нельзя было быстро убрать магию. Сейчас примешь ванну, потом будет обед, а после него придёт принцесса. Грудь для тебя отлили, одежда пошита, поэтому нужно научиться ходить на каблуках. На это у тебя сегодняшний день и часть завтрашнего. Завтра, после обеда, мы едем к Оскару. Да, хотел попросить показать твой бокс. Сможешь?

– Запросто! – сказал я и шагнул к Сигару.

– Хороший удар! – похвалил он, поднимаясь с ковра. – И нанёс быстро. Я успел заметить, но не отреагировал. Тебя гонял, а сам обленился. Ничего, закончим с Киреном, наверстаю.

– Чем ты занимаешься? – с удивлением спросил высокий крепкий мужчина, похожий на Повелителя. – Лупишь учителя? И было за что? Что я вижу! Гантели в твоей комнате! Кирен, твоя болезнь не связана с ушибом головы?

– Вас что-то не устраивает в занятиях вашего брата, милорд? – спросил Сигар, давая мне понять, кого так не вовремя принесло.

Как будто я сам этого не понял.

– Занимаюсь несколько дней, – ответил я наследнику. – Как видишь, уже смог свалить учителя. Тебя не догоню, да и не собираюсь, а себя немного приведу в порядок.

Он улыбнулся и похлопал меня по плечу. Хорошо, что оно успело высохнуть от пота.

– Занимайся. Если выйдет что-нибудь путное, с меня подарок, да и отец будет рад.

– Принц остался доволен твоим ответом, – сказал Сигар, когда вышел «брат». – Не теряй время и иди мыться, а я позову принцессу.

К приходу Лары я уже привёл себя в порядок и немного отдохнул. Она стремительно вошла через открытую дверь, цокая по плитам пола высокими каблуками, подошла ко мне и бросила на кровать женскую одежду.

– Чего ты ждёшь? – спросила девушка, нахально уставившись на меня своими глазищами. – Переодевайся!

– Прямо при вас? – спросил я. – Это не оскорбление?

– Я как-нибудь это переживу, – заверила Лара, – а то я не видела голого Кирена!

– Наверное, это было в далёком детстве? – спросил я и по лёгкому румянцу на щеках понял, что угадал. – Лара, сходите лучше за туфлями. Я не стесняюсь, но сюда могут зайти другие члены семьи. Уйду я отсюда или нет, но мне не всё равно, что они могут подумать.

– Ладно, – нехотя согласилась она, – но если сюда принесёт отца или брата, когда я начну учить тебя ходьбе на каблуках, даже боюсь предположить, что они подумают.

Пока она ходила за туфлями в гардероб принца, я быстро переоделся и подошёл к зеркалу. А ничего, по земным меркам так просто здорово! Грудь мне сделали третьего размера, и крепилась она так же, как бюстгальтер. Блузка с кружевным воротничком была такая же, как на моём рисунке, а жакет сделали немного иначе. Ничего, пожалуй, так даже лучше.

– Садись на кровать и надевай туфли! – сказала Лара и бросила мне в руки две изящные туфельки. – Без них совсем не тот вид.

– Значит, вы уже примеряли, – сделал я вывод из её слов. – Так! Я их надел, теперь только не грохнуться.

– Конечно, надевала, – ответила она, – и даже кое-кому показывала. Всем понравилось, но решили, что эта одежда на холодный сезон. Сейчас в штанах жарко. Вот видишь, до зеркала уже добрался! Сейчас буду учить. Нужно не просто научиться ходить на каблуках, а делать это правильно.

Принцесса учила до ужина и добилась определенных успехов. Очень нелестные эпитеты, которыми она награждала меня в начале учёбы, сменились сдержанным одобрением. Пришедшему посмотреть на мои успехи Сигару я тоже... понравилась.

– Закончите к обеду? – спросил он у Лары.

– Я думаю, что она будет готова, – улыбнулась принцесса. – Какая у вас погода? Плащ не понадобиться?

– Обойдусь без плаща, – отказался я, – а вот украшения не помешают. Жаль, что у принца нет проколов в ушах, а то можно было бы нацепить серьги. Но если я не разорю семейство Ольмингов, подыщите пару серёжек для сестры. Мне придётся вести дела через неё, и подарок будет нелишним.

– Найду я серьги и для тебя, и для твоей сестры, – пообещала принцесса. – А уши сейчас проткнём. Говорят, что это не очень больно. Я собиралась сделать себе, но передумала.

– А если обезболить магией? – спросил я. – Зачем терпеть лишнюю боль?

– Не получится, – обломал меня Сигар. – Магией можно полностью снять боль, но потом ты два дня будешь заторможенный. Перед нашим мероприятием такое недопустимо. Ничего, у тебя уши большие и не очень толстые. Лара, у Кирена в гардеробе должны быть заколки. На огне держать не будем. Если дырки воспалятся, завтра Оскар мигом залечит. А ты готовь уши.

Всё следующее утро я отрабатывал походку манекенщицы, и перед самым обедом Лара решила, что с меня довольно.

– Танцевать в них не сможешь, но ходишь вполне прилично, – сказала она, передавая мне две пары тяжёлых золотых серег. – Возьми. Одни для тебя, другие для твоей сестры. Уши не болят? Скажи Сигару, чтобы их посмотрел маг, а то ещё воспалятся в твоём мире... Перед обедом переоденься в тунику, поедешь в ней, а всё необходимое положи в сумку. Возьми её у Кирена в гардеробе, там было несколько. И удачи тебе! Наверное, больше не увидимся.

Она ушла, а я переоделся, собрал вещи и сел обедать. Когда заканчивал, пришёл Сигар, который тоже сел и терпеливо ждал, пока я поем.

– Поехали, – сказал я, поднимаясь из-за стола. – Это не моё дело, но хотелось бы знать, нашли ли кого-нибудь из заговорщиков.

– Нет, – ответил он. – Пока нет ясности с принцем, я не могу выходить с этим на его отца, поэтому сильно ограничен в возможностях.

– Я могу уйти на несколько дней, – предупредил я, следуя с сумкой в руках за Сигаром. – Придумали, что говорить отцу или брату, если они заинтересуются моей затянувшейся болезнью?

– Придумали, – ответил он, не одёрнув меня за родственные выражения в отношении семейства Ольмингов. – Ты уехал охотиться в одно из имений. Даже если захотят проверить, два-три дня у нас будет, а ты постарайся сильно не задерживаться.

В этот раз мы выехали без эскорта, что было, в общем-то, понятно: отпадала необходимость объяснять страже, куда делся принц. В той комнате, где нас в прошлую поездку встретил один Оскар, на этот раз сидели ещё два мага. Они уже знали, что я только квартирант, поэтому даже не поприветствовали, хоть и посмотрели с любопытством.

– Накачал мышцы? – спросил меня Оскар и тут же объяснил своим коллегам, как именно я мог это сделать.

– Накачал, – ответил я. – Не очень сильные, но дальше пусть принц трудится сам.

– Не все выдерживают, – покачал он головой. – Прибегают в слезах и соплях, готовые заплатить, лишь бы прекратить боль. Ладно, не будем терять время. Иди в ту комнату и переодевайся.

Я поспешил выполнить его распоряжение. Когда после этого к магам танцующей походкой вышла симпатичная девушка в непривычном, но элегантном наряде, все были поражены, в том числе и сам хозяин.

– Я готова, – низким, но, несомненно, женским голосом сказал я.

С голосом у меня было меньше мороки, чем с походкой. Лара подправила несколько огрехов, и всё получилось само собой. В театр, что ли, пойти или отбить лавры в кинематографе у Дастина Хоффмана?

– А почему не женский наряд? – спросил один из магов.

– У нас женщины носят платья и штаны, – объяснил я, – а выставлять напоказ мои ноги...

– Ладно, работаем! – нетерпеливо сказал Оскар. – А тебе нужно отчётливо вспомнить то место, куда нужно попасть.

Я представил лестничную клетку моей московской квартиры и едва успел ухватиться за перила, чтобы не растянуться на полу. Через несколько минут головокружение прошло, и я волнуясь подошёл к двери под номером одиннадцать и нажал на кнопку звонка.

Сколько раз ругал Татьяну за её глупое доверие к людям. Открывая дверь на звонок, она очень редко справлялась, кого принесло, и почти никогда не смотрела в дверной глазок. Вот и сейчас она сначала открыла дверь, а потом удивлённо спросила, кто я такая и к кому.

– Я подруга вашего брата, Татьяна Викторовна! – сказал я. – Александр просил кое-что вам передать. Я могу зайти?

– Да, конечно, – ответила она, пропуская меня в прихожую. – Туфли...

– Уже сняла, – успокоил я, сбрасывая туфли. – Я была у вас и знаю, что везде ковры. Идти в гостиную?

– Да, давайте туда, – согласилась сестра, запирая входную дверь. – Садитесь, где вам удобно. Как мне вас звать?

– Александра Акименко, – ответил я. – У вас почти ничего не изменилось.

– Забавно, – она села в кресло напротив меня, – у вас даже имена совпадают. Вы близко дружили?

– Очень, – сказал я. – Мы жили как один человек.

– Странно, что Саша ничего о вас не говорил, – задумалась она. – В нашей семье у него не было от меня тайн. Понятно, что я не имею в виду служебные дела. Я старалась держаться от них подальше, поэтому, наверное, и не тронули.

– Таня, – дрогнувшим голосом спросил я, – как его убили? И кто? Я в это время была в отъезде.

– Я так и подумала, потому что не помню вас на похоронах. Хотя там было очень много людей, так что могла и пропустить.

–Действительно много? – с недоверием спросил я.

– Я поняла, почему у вас такое недоверие к моим словам, – горько улыбнулась сестра. – Вы, должно быть, подумали, что там был сходняк. Были там и эти, но они приезжали только удостовериться в том, что хоронят действительно Сашу. У него оказалось много друзей. Приехали даже ребята, с которыми он учился в институте, конечно, только те, кто сейчас в Москве. И потом Саша защищал не одних урок. Этим он занялся только в последние годы. Сотни полторы точно было, а я многих знаю только в лицо.

– А урки сюда не наведывались?

– Вы о них слишком хорошего мнения. Они перевернули всю квартиру, и не по одному разу. Одна компания представилась полицией. Тогда исчезли мои украшения. Вот я и думаю, может, это на самом деле была полиция? Искали записи брата, но ничего не нашли. Я тоже искала, но не записи, а деньги. Он говорил, что есть счета... На мою зарплату платить за эту квартиру и жить... Он вам об этом не говорил? Очень не хочется продавать квартиру и ехать к родителям в Воронеж.

– Саша говорил, что у вас есть жених, – сказал я, не отвечая на вопросы.

– Я тоже так думала. Ему не повезло оказаться у меня в гостях во время одного из наездов. После этого я его больше не видела. Сказал напоследок, мол, чёрт с тобой и с твоей квартирой!

– Скатертью дорога! – зло сказал я. – Таня, вы мне так и не рассказали о его смерти.

– Кто убил? Я не знаю. Он перед смертью немного тронулся рассудком. Никого не узнавал и твердил, что он принц. Если бы довезли до психушки, наверное, он в ней и прописался бы под этой кличкой. Сашу застрелили, когда его сажали в «скорую». Остановилась машина, из которой два раза выстрелили в голову. А санитары бросили его на асфальт и полезли прятаться за машину. Кому они были нужны! Убийц, конечно, не нашли. Похоронен он на Бусиновском кладбище, а могилу я могу показать. Там пока только крест и венки, на большее у меня нет денег. Его друзья хотели сбрасываться, но я не помню их телефонов, а справочник забрали при обыске из-за заметок на полях. Может быть, они выйдут на меня сами? Как вы думаете?

– Денег у вас будет много, – пообещал я. – Пойдёмте, покажу, где всё лежит.

Мы пришли в её спальню, и я попросил разрешения включить свет.

– Пожалуйста, – сказала сестра. – Могли бы и снять очки. От того, что я увижу, у вас не будет неприятностей.

– Они могут возникнуть у вас, – вздохнул я. – Считайте, что у меня проблемы со зрением.

Я сдвинул одну из дверец трёхсекционного шкафа-купе и подозвал сестру.

– Смотрите, Таня, что нужно делать. Стойка с одеждой может поворачиваться, но это не видно из-за мебельных накладок. Вот этот болт немного выступает. Оттягиваете его на пару сантиметров вниз и легко всё поворачиваете. Видите, что у него нет задней стенки?

– Сейф... – зачарованно произнесла сестра.

– Да, сейф, – подтвердил я. – Если бы ваши визитёры догадались отодвинуть это изделие финской промышленности, они его выпотрошили бы. Но шкаф тяжёлый, и никто не делает тайники, до которых нужно добираться, переставляя мебель.

– Когда же он успел это сделать? – удивилась она. – У меня такая работа, что обычно надолго не отлучаюсь.

– И в отпуск не ездите? – улыбнулся я. – Саша сделал это три года назад, когда отправил вас на Чёрное море.

– Да, у него были золотые руки! – вздохнула она. – В этом он очень похож на отца: тот тоже может сделать почти всё. По нынешним временам такие люди – редкость.

– Он не сам. Позвонил майору Белякову и попросил помочь.

– Как же так? – удивилась она. – Он же два раза подставил этого майора!

Говоря со мной, Татьяна не сводила взгляда с сейфа. Видимо, его содержимое волновало гораздо больше моих дел трёхлетней давности, но я всё же решил объяснить.

– Вы старались держаться подальше от дел брата, поэтому вам в них многое может быть непонятным. Арест одного из тех деятелей, которого брали люди майора Белякова, прошёл с таким количеством нарушений, что вашему брату не составило труда добиться его освобождения под залог крупной суммы. Правда, этот кадр пользовался свободой очень недолго. За решёткой он прожил бы дольше. Сам виноват: не стоило переходить дорогу серьёзным людям. Вадима не было в то время в Москве, а когда появился и прочитал предписание, схватился за голову. Он потом благодарил вашего брата и говорил, что его должник, вот и отработал долг. Конечно, Саша сам покупал сейф и отблагодарил ребят. Ладно, смотрите сюда. Здесь на гвоздике висит ключ. Набираете цифровой код, вставляете ключ и делаете три оборота. Сейф очень простой, потому что главное здесь – это скрытность. Если найдут, распотрошат с любыми запорами или выломают из стены и увезут с собой. Перейдём к содержимому. В этом пакете двадцать пачек стодолларовых купюр, а здесь два миллиона рублями. В этих пяти конвертах пластиковые карты с кодами. Это рублевые счета на общую сумму в восемь миллионов. Есть ещё мешочек с необработанными алмазами, но я его заберу. Денег вам хватит, а с этими камнями влипните в неприятности. Оружие вашего брата тоже забираю. Вам оно ни к чему, к тому же ствол не зарегистрирован.

Я вынул из сейфа беретту, три снаряжённых магазина и несколько пачек патронов и подошёл к сестре, растерянно стоявшей перед столиком с деньгами.

– Таня, вы не дадите одну из ваших сумок и небольшой кусочек ткани? Пистолет нужно очистить от лишней смазки, а то я испачкаю блузку.

– Конечно, конечно, – заторопилась она. – Сумки здесь же в шкафу. Вот эта подойдёт? И ткань я сейчас найду!

Я спрятал в кожаную дамскую сумку боеприпасы и мешочек с алмазами и принялся протирать пистолет принесёнными носовыми платками. Пока этим занимался, дал сестре несколько дельных советов.

– Не стойте вы над своим богатством, как Кощей Бессмертный, – пошутил я, заканчивая протирку. – Возьмите часть денег, а остальное положите обратно в сейф и при мне потренируйтесь его запирать и отпирать. Код я вам сейчас напишу. Советую всё здесь продать и ехать к родителям. Вы сами обязательно попадёте в неприятности, а отец очень умный и опытный человек. Он и вас не даст в обиду, и деньгами распорядится наилучшим образом. Там вы скорее найдёте мужа. Если будете продавать квартиру, я запишу телефон человека, который занимается недвижимостью. О нём говорят много всякого, но когда узнает, что вы сестра Сашки Скворцова, расшибётся для вас в лепёшку. Помните полковника Никитина?

– Того, который приходил к нам с женой на Новый год? – спросила Таня. – Славная такая женщина. Конечно, я помню.

– Его телефон я тоже оставлю. Он проследит, чтобы вы нормально уехали, а то мало ли что…

Глава 3

– А как же могила Саши? – спросила Таня. – Если я уеду...

– Живые не должны приносить себя в жертву умершим, – сказал я. – Закажете по каталогу надгробье, дадите им фотографию и оплатите услуги. Можете попросить Никитина проверить их работу. После визита полковника полиции заказ выполнят без очереди. А к брату можно заехать через год-два, тем более что вам есть у кого остановиться.

– Вам много обо мне известно, – заметила сестра. – Видимо, вы с братом действительно были очень близки. Подождите, кто-то пришёл.

– Смотрите в глазок, – посоветовал я ей в спину.

Таня вышла на несколько минут, с кем-то поговорила и вернулась.

– Соседка заходила, – объяснила она, садясь в кресло. – Понадобился горький перец, а у меня его нет.

– Говорливая соседка? – спросил я, догадавшись, кто приходил.

– Она услышала, что ко мне кто-то пришёл, и поинтересовалась. Соседи знают, что у меня в Москве никого не осталось.

Нет, если бог не дал ума с рождения, его не будет и под старость. Танька и в детстве была простушкой, открытой всем нараспашку. Наверное, потому и не вышла замуж в свои двадцать восемь лет, что никому не нужны простодушные дурочки. А соседка из десятой квартиры была той ещё стервой. Наверняка она за небольшое вознаграждение стучала на сестру одному из моих бывших клиентов.Теперь нужно было задержаться, иначе из Таньки вытрясут всю душу. Не знаю, как я устроюсь у эльфов, но вряд ли они будут организовывать мне сюда экскурсии, так что сестру я больше не увижу.

– Да, совсем забыла! – сказал я, доставая из кармана брюк серьги. – Александр попросил отдать вам. На них нет клейма, но это чистое золото и старинная работа. Они не проходят по каталогам, поэтому к вам не должно быть претензий. Подарок и память о брате, а где он их взял, вам неизвестно. Только спрячьте их хорошенько и здесь не носите. Таня, угостите меня чаем?

– Сейчас сделаю! – засуетилась она. – Только у меня к чаю одни конфеты...

– Пойдут и конфеты. Я сегодня улетаю из России и не знаю, когда вернусь.

Мы посидели за чаем минут двадцать, после чего я начал прощаться. Татьяна даже прослезилась и перешла на ты.

– Ты сама не представляешь, как меня выручила! – сказала она, провожая меня в прихожую. – Жаль, что улетаешь! Мы могли бы дружить: ты мне прямо как сестра!

– Может быть, когда-нибудь вернусь, – в утешение ответил я. – Я знаю адрес твоих стариков в Воронеже. Таня, у Саши в серванте были тёмные очки. Не подаришь?

– Сейчас принесу! – сорвалась она с места.

Отсутствовала минут пять, и вернулась со жменей очков в руках.

– Вот, забирай! Эти покупал брат, а остальные в разное время выбирала я. Это фотохромные, эти стёкла поляризуют свет, а эти зеркальные: можно смотреть на собеседника, и он не увидит твоих глаз. Бери все, я себе куплю.

Я сложил оптику в боковое отделение сумки, поцеловал сестру и вышел из квартиры. Она была на третьем этаже, поэтому не стал пользоваться лифтом. Остановился между первым и вторым этажами, вынул из сумки беретту и засунул сзади за пояс брюк, поставив перед этим на боевой взвод. Не очень удобно, но это единственное место, где оружие прикрывал жакет, и его можно носить скрытно, сумка для этого не подходила. Повесив её через плечо и слегка выпятив грудь, чтобы не натягивать сзади жакет, я открыл дверь подъезда и пошёл к выходу со двора. Страшно не хотелось встревать ни в какие разборки, но и бросить сестру я тоже не мог. К тому же, в отличие от прибытия, уход требовал моего личного участия, времени и уединённого места. А вот и улица. Если это мои фантазии и соседка зашла просто почесать языком, меня никто не тронет, а если нет...

Стоявший шагах в двадцати чёрный «лексус» тронулся с места, чуть обогнал меня и остановился. Я был готов к тому, что произойдёт, поэтому уберёг голову. Никто не собирался меня по ней бить, просто открывший заднюю дверцу мужчина с такой силой вдёрнул меня в салон, что не нагни я вовремя голову, сотрясение мозга было бы обеспечено. Дверца тут же захлопнулась, машина устремилась вперёд, а меня первым делом лишили сумки.

– Урод! – высказался я о сидевшем рядом здоровенном парне. – Ты чуть не оторвал мне руку.

– Закрой рот и помалкивай! – сказал сидевший рядом с шофёром пожилой тип. – Целее будешь. Споёшь нам свою арию, а мы посмотрим, стоит ли тебя отпускать.

Пока он не заговорил, я его не узнал, хотя широченные плечи, отсутствующая шея и оттопыренные уши определенно кого-то напоминали.

– Похищение людей очень далеки от твоей специализации, – сказал я ему в спину. – Или ты её поменял?

– Ишь ты! – удивлённо сказал один из самых неприятных клиентов в моей практике. – Знакомая? Мишка, хватит возиться с сумкой! Сними с неё линзы!

– Шеф, здесь камни! – взволнованно сказал добравшийся до алмазов Мишка. – Всё понял, снимаю!

Бросив мою сумку на сидение рядом с собой, он протянул руку и сорвал с меня очки.

– Шеф! – прошептал амбал парой мгновений позже, боясь пошевелиться. – Эта инопланетная блядь воткнула в меня ствол! Без дураков. Слушай, не вздумай выстрелить...

– Все спокойно сидят и не дёргаются, – сказал я, поворачивая голову к бугру с водителем. – Дёрнетесь, и я кончу и его, и вас обоих: моего проворства на это хватит. А будете паиньками, поговорим и разойдёмся.

– Мы так и хотели, – дрожащим голосом ответил бугор. – Ничего бы тебе не сделали.

– И не сделаете. Вы, Никита Сергеевич, по-прежнему принципиально не носите ствола? Похвально. Тогда пусть ваш водила, пока нет ментов, прижмётся к бордюру и осторожненько протянет мне свою пушку рукоятью вперёд.

«Грач» перекочевал от водителя на заднее сидение.

– Больше ничего нет? – спросил я шофёра. – Тогда давай сюда магазины, все, какие есть.

– У меня тоже есть пушка, – напомнил о себе Мишка, вызвав бешеный взгляд бугра. – Парабеллум.

– Ты, голубь, сиди, – сказал я ему. – Сейчас будет твоя очередь. У тебя есть ещё что-нибудь, кроме волыны?

– Есть «авторучка» за сидением! – с готовностью ответил он. – Только она палёная.

– Мишка, падла, убью! – с ненавистью сказал бугор. – Дерьмо!

– Зря вы так, шеф! – убеждённо сказал тот. – Посмотрите ей в глаза! Она же видит нас насквозь. На фиг нужно связываться с пришельцами! Ну что для нас какой-то двухтысячный, тем более палёный!

– Жадный вы, Никита Сергеевич, – укоризненно сказал я двойному тёзке уже почти забытого генсека. – Нужно делиться! Вы даже не представляете, как вам всем повезло! Мало того что отпущу живыми, так ещё дам на прощание ценный совет. Не стоит соваться к Татьяне Скворцовой. Она ничего не знает, а в квартире нет никаких тайников. Зачем они, если есть я? Скворцов помог не только вам, но и мне, а я, в отличие от вас, ценю услуги. Так вот, если хоть кто-то из вас... Дальше продолжать? Мне ваши секреты до одного места, и их никто никогда не узнает. А ваша жизнь... Одним словом, попробуйте, и вам после этого не поможет и зона. Я ясно объяснила?

– Куда яснее, – мрачно сказал бугор. – Мы-то к ней не полезем, но кто нам поверит в этот бред?

– Она скоро избавится от квартиры и уедет к родителям. Надеюсь, к ней туда никто не поедет. Это будет верхом идиотизма, а мне потом гонять вас по всей России.

– Что будешь делать? – спросил он.

– Потерпи немного, сейчас расстанемся, – пообещал я. – Миша, доставай свою «авторучку».

Парень полез за сидение и вытащил брезентовую сумку, в которой что-то звякнуло.

– Клади туда же свой антиквариат, – скомандовал я. – Только осторожненько! Повернёшь ко мне стволом – и ты покойник. Ясно? Магазины положи в сумку, и этот ствол с боеприпасами тоже. Мою сумку тоже положи в брезентовую. А теперь все, не делая резких движений, выйдете из машины и постоите вон в том месте. Не бойтесь, мне не нужна ваша тачка. Сейчас займу место водителя, отъеду к входу в парк и там брошу. Из вас я доверяю одному Мишане. Вы люди нервные, а про честное слово только читали в сопливом детстве. Если дёрнитесь, буду стрелять. Вас я в любом случае завалю, но придётся уходить раньше времени, а это нарушит мои планы. Ничего, вам здесь ходьбы на пять минут, а мне хватит этого времени. И помните о том, что я сказала.

Высадив криминальную троицу, я, как и обещал, доехал до одного из боковых входов в парк Горького, забрал с заднего сидения брезентовую сумку и вышел из машины. В мире эльфов у меня было совершенно неопределённое положение, поэтому посчитал, что захваченное оружие не помешает. Это решение чуть не стало последним в жизни, но откуда мне было знать, что массы отправленного и возвращаемого тел не должны сильно отличаться? Ни один из магов об этом не сказал! Элегантно одетая дама с не очень чистой брезентовой сумкой через плечо в другое время привлекла бы к себе больше внимания, но в самый разгар рабочего дня глазеть на меня было особенно некому. Денег на покупку билета у меня не было, поэтому прошёл так. Билетёр на меня не отреагировал. Или зачитался своей книгой, или у меня получилось отвлечь его с помощью хилых зачатков магии в теле принца. Хотя какой теперь принц! Захочет семья Повелителя оставлять это тело мне или нет, но другого обитателя в нём не будет! Стоп, что-то я не то подумал! Если кто-то однажды поменял в этом теле сознание, что мешает поступить так ещё раз, выгнав из него уже меня? По-моему, ничего. И что это меняет? Оставаться здесь и всю жизнь скрываться? Хрен это поможет! Оскар собирался вернуть принца, не спрашивая его желания, лишь бы тот был жив и в сознании, а это значит, что от меня вообще ничего не зависит. Останусь здесь и умру. Вряд ли маги эльфов побеспокоятся о наглеце, укравшем тело принца. Так, пора работать, пока до меня не добрались брошенные урки. Я очень удивился бы, если бы у них не осталось какого-нибудь ствола в загашнике, а пальнуть из-за кустов много ума не нужно. Они напуганы, но страх имеет обыкновение проходить. Оторвут за дурость яйца Мишане и пойдут смотреть, куда подевалась наглая инопланетянка. Вот будет весело! Положив на лавочку набитую оружием сумку, я достал из правого кармана брюк коробочку наподобие тех, в которых хранят кольца. В нём и лежало кольцо с блеклым невзрачным камнем. Надо было дать сигнал о том, что пора возвращаться. Чертыхаясь, я разрезал один из пальцев специально заточенной для этого кромкой кольца и капнул несколько капель крови на камень. От былой невзрачности не осталось и следа. Камень засветился яркими красными вспышками, чем привлёк ко мне внимание двух девушек с детскими колясками. Зажав кольцо в одной руке, а сумку с оружием – в другой, я закрыл глаза, и в следующий миг сильный удар погрузил в беспамятство.

Очнулся уже в постели Кирена. Боли не было, даже когда приподнялся и свесил ноги с кровати. Ковёр с гантелями исчез, но всё остальное было на месте, в том числе и столик, который взял из гостиной. Было утро, но я так и не удосужился узнать, как измеряют время здешние часы, поэтому положение их стрелок ни о чём не сказало.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил стоявший в дверях отец Кирена.

Я задумался и не заметил, как он вошёл, поэтому вздрогнул от неожиданности и, вскочив на ноги, почтительно поклонился.

– Благодарю Повелителя! – ответил я. – Чувствую себя нормально.

– Недавно ты называл меня отцом, – с горечью сказал он. – Как умер Кирен?

– Он не пожелал принять правила чужого мира, за что и поплатился. Моя сестра пыталась уберечь вашего сына, но что для него значат слова какой-то женщины! Его, а заодно и моё тело, убили двумя выстрелами в голову. Это случилось до того, как мы попытались провести обратный обмен.

– И что мне теперь с тобой делать? – спросил он. – Не подскажешь?

– Очень не хочется прожить чужую жизнь, – глядя ему в глаза, сказал я, – но умирать не хочется ещё больше. Не знаю, решайте сами.

– Я решу, – пообещал он. – Железо, которое было при тебе и привело к несчастью, – это оружие?

– Это ручное оружие моего мира, – ответил я. – Но мне никто не объяснил, что его нельзя брать с собой.

– Брать можно всё, – сказал он, – только маги должны знать об изменении веса, иначе получится, как с тобой. Тебе залечили восемь переломов. Ладно, ты изображал моего сына, вот и продолжай это делать дальше, пока я не решу иначе. Мой маг заложит в твою голову много нужных сведений, включая образы знатных дворян Ахрамии и краткую характеристику их родов. Потом отдельно пройдётесь по тем, с кем у сына были особые отношения. Заодно подучишь этикет, фехтование и всё остальное. Я вижу, что ты через боль немного развил это тело, значит, в тебе есть то, чего не было у Кирена, – настойчивость и воля. Трудись и дальше, это не будет забыто. Тебя привлекут к поиску заговорщиков, а оружие чужого мира принесут в твой арсенал. Нам оно не нужно, а ты умеешь им пользоваться и не скоро станешь полноценным бойцом. Может, оно тебе пригодится. Одевайся и иди завтракать, а то всё остынет.

Он бросил на меня ещё один взгляд, повернулся и ушёл, а я быстро оделся и побежал в ванную облегчиться и привести себя в порядок. Восемь переломов! Какая бы ни была магия, такое мгновенно не срастётся. Как же за мной ухаживали во время лечения? Отложив вопросы на потом, я начал с удовольствием уничтожать ещё тёплое содержимое судков.

– У брата не было такого аппетита, – задумчиво сказала зашедшая в гостиную Лара, – и слава Солнцу, потому что с его ленью и твоей прожорливостью из него получился бы сай-шар из сказки.

– Извините, принцесса! – встал и поклонился я. – Увлёкся едой и не заметил, как вы вошли.

– Раньше ты не извинялся, – с грустью сказала она. – Иногда даже казалось, что ты и есть брат. Теперь уже не кажется.

– Раньше я был гостем, пусть и незваным, – возразил я, – а теперь я житель этого мира и всецело завишу от вашей семьи. С моей стороны было бы наглостью устанавливать рамки наших отношений. Делать это вправе только ваша семья.

– Я тебе помешала, – сказала Лара. – Ешь, я уже ухожу. Если захочешь поговорить, позвони в этот колокольчик. Он связан с таким же в моих покоях.

Положив на стол тихо звякнувший колокольчик размером с кулачок маленького ребёнка, она вышла из гостиной. В тот день я не взял его в руки. Меня больше никто не посещал, кроме слуг, которые приносили еду и убирали грязную посуду. А я после еды забирался в кровать и лежал, вспоминая свою не такую уж короткую жизнь на Земле. Обычно в моём возрасте этим мало кто занимается, мысли об итогах приходят гораздо позже. Я не нашёл в ней ничего особенного. Я не совершил чего-то такого, чем мог бы заслуженно гордиться, но и стыдиться было нечего... почти. Почти, потому что у каждого есть поступки, о которых стыдно вспомнить. Были они и у меня, но немного. А в остальном жил как все. Были у меня и женщины, но до брака ни с одной из них не дошло. Раньше это напрягало, теперь я был рад. Не хватало ещё навсегда потерять любимую жену и детей! Я всё же беспокоился о сестре, но не из-за моих бывших клиентов. Я опасался, что Татьяна не поедет к родителям, а начнёт тупо тратить деньги. Она была из тех женщин, которым противопоказана самостоятельность. Я постарался сделать всё, что в моих силах, а её уже не переделаешь, пусть дальше живёт своим умом.

Вечером в мои комнаты пришёл гвардейский лейтенант, который принёс сумку с оружием. Я не стал с ним возиться, только проверил, всё ли на месте, достал сумку Татьяны и взял очки покрасивее и мешочек с алмазами. Остальное отнёс в гардероб. Утром, дав мне время нормально позавтракать, пришла Лара.

– Если ты думаешь играть роль моего брата, должен относиться ко мне так же, как он! – прервала она мои расшаркивания. – И не только на людях, но и наедине.

– Хорошо... сестра, – пожал я плечами. – Подойди, я тебе кое-что покажу.

– Что ты дёргаешь плечами? – спросила она, садясь рядом со мной на кровать. – Последствие контузии? Зантор сказал, что ты должен быть абсолютно здоров.

– Это жест из моего мира, – объяснил я. – Постараюсь от него избавиться. Вы мотаете головой, я пожимаю плечами. Неважно, посмотри лучше, пригодятся где-нибудь эти камни? Я почему-то не видел у вас на дамах украшений, поэтому не знаю, что здесь ценится. А эти камни в моём бывшем мире являются одними из самых дорогих. Они без огранки, а обрабатываются очень тяжело.

– Я не вижу в них ничего красивого, – сказала Лара, рассматривая высыпанные на ладонь алмазы. – А украшенийты не мог видеть. Мужчины не носят ничего, кроме золотых медальонов и фамильных перстней, а женщины украшают себя только на праздниках и балах. Это как туфли на высоких каблуках: красиво, но неудобно. У нас добывают изумруды в Игримских горах, а в обоих проливах водятся жемчужницы. Но добыча жемчуга – это опасный промысел. Хоть и нечасто, но на ловцов нападают подводные твари. Поэтому в основном все украшения – это работа по золоту. Если хочешь, я возьму твои камни и покажу их Зантору.

– Конечно, возьми, – согласился я. – А кто такой этот Зантор?

– Это один из трёх магов дома Ольмингов, – ответила она. – Кроме того, это единственный маг, который пользуется безграничным доверием отца.

– Разумно ли так доверять магу? – спросил я. – Говорю не для передачи отцу, мне самому интересно знать.

– Ещё раз скажешь о передаче отцу, и я тебя так тресну! – пообещала Лара, отвесившая мне символический подзатыльник. – Для тебя вопрос нормальный, потому что ты ничего у нас не знаешь. Старику около трёхсот лет, и его совершенно не интересует власть. Если бы Зантор захотел, никого из нас уже не было бы, но он преданно служит семье и воспитал и моего деда, и отца. Он и тебя собирал по частям. И знания тебе даст тоже он. Это очень сложная операция – заносить новые знания в мозг уже зрелого человека. Чтобы ты не свихнулся, необходимо всё распихать по нужным местам, а для этого требуется огромный опыт, и у Зантора он есть.

– Может, я поучусь, как остальные – по книгам? – испугался я. – Сумасшествие хуже смерти.

– Учиться придётся года два, – насмешливо сказала Лара. – И как ты узнаешь тех людей, которых знал Кирен? Можно к тебе кого-нибудь приставить нянькой, но сколько это будет длиться? А тебе нужно не собирать по капле знания, а заниматься раскрытием заговора. Не бойся: риск в том, что тебе предлагают, есть, но, если работу сделает Зантор, наверняка всё закончится хорошо. А насчет сумасшествия могу тебя успокоить. Чокнутому нельзя заменить сознание, а принцу дома Ольмингов никто не позволит жить в таком состоянии. Несчастный случай... Нам будет очень тебя не хватать!

– Я переживаю о своей голове, а ты смеёшься! – сказал я принцессе. – Злая! Но я отходчивый. Возьми мой маленький подарок. Это очки, которые помогут не уставать от яркого солнца, и спрячут от мира твои бесстыжие глаза.

Не придав значения эпитету о глазах, Лара выхватила у меня фотохромные очки и с недоумением принялась их рассматривать.

– Не пойму, – сказала она, надев мой подарок. – Они почти прозрачные.

– А ты подойди к окнам, и встань так, чтобы падал солнечный свет, – посоветовал я. – Они должны потемнеть.

–Действительно, потемнели... – растерялась она. – Но я не чувствую в них ни капли магии!

– Это не магия, а наука, – нравоучительно сказал я. – А разве магией можно влиять на предметы?

– Подумаешь! – фыркнула она. – У нас тоже есть наука! В столичном Университете чему только ни учат. А магией много чего можно делать, только для этого нужна большая сила. Тебя чем переносили в собственном теле из мира в мир? Случайно, не магией? Ладно, сейчас к тебе придёт Зантор, а я побежала.

– Подожди! – остановил я. – Как к нему обращаться?

– Кирен называл по имени, – рассмеялась она. – Я думаю, что и тебе не стоит обращаться иначе. Или ты такой храбрый только со мной?

Она ушла, но меня ненадолго оставили одного. Старший маг появился вскоре после ухода Лары и был первым по-настоящему старым эльфом, которого я видел. Морщин у него было не намного больше, чем у Оскара, но в волосах я не увидел другого цвета, кроме белого. Держался он довольно бодро, хотя тело выглядело тощим и измождённым. А лицо... Если вы смотрели старый советский фильм «Старик Хоттабыч», то будет нетрудно его представить, нужно только убрать у джинна бороду.

– Неважно выгляжу? – усмехнулся он, заметив в моём взгляде жалость. – Не обращай внимания. Я не изменился за последние полсотни лет. Ну что, будем работать?

– Может, сначала просто поговорим? – поспешно предложил я.

– Боишься, – понимающе улыбнулся он, – и правильно делаешь. Ничего не боятся и всем доверяют только идиоты. Я не знаю, что тебе сказала принцесса, поэтому расскажу сам. Думаю, после этого тебе будет не так страшно. Представь библиотеку в Университете. Или у вас их нет?

– Всё у нас есть, – ответил я, – и представить нетрудно. Продолжайте, пожалуйста.

– Так вот, ты библиотекарь, а твоя память – это все те книги, которые у тебя собраны. Ну а посетители – это события в твоей жизни, на которые ты вынужден как-то реагировать. Они приходят и просят книги по автору, теме или названию, а ты, пользуясь каталогом, всё быстро находишь. И вот теперь я, действуя из лучших побуждений, принёс в твою библиотеку уйму книг и рассовал их по полкам без всякой системы. Что получится? Ты не сможешь воспользоваться старыми книгами и не найдёшь новых. Рассудок у тебя сохранится в любом случае, но вот пользоваться памятью будет затруднительно. Ты не будешь знать, как реагировать на многие привычные раньше ситуации. Но со мной можешь этого не бояться: опыт в этом деле очень большой, а последствия одиночных ошибок нетрудно исправить. Ну что, уже не так страшно?

– Да, вы меня успокоили, – искренне сказал я. – Спасибо вам.

– Одним «спасибо» не отделаешься, – засмеялся он. – Мы будем долго работать. Я очень любопытный сай, поэтому и зажился на свете.

– Только из-за одного любопытства? – не поверил я.

– Ещё немного магии и много силы, – опять засмеялся старик. – К чему я завёл разговор о благодарности? Я буду пичкать тебя знаниями, а ты в ответ расскажешь о своём мире и разжуёшь то, что я не пойму. Согласен?

– Приложу усилия, – ответил я. – Но и у меня будут вопросы.

– Отлично! – обрадовался он. – Хорошо, когда сай рвётся к знаниям и хочет ясности. Если бы ты знал, как много среди нас тех, кому ничего этого не нужно уже в молодые годы! А сейчас ложись в кровать, закрой глаза и ничего не бойся. Ты теперь в некотором роде мой ученик, поэтому должен во всём доверять учителю. Иначе какая учёба?

Я так и сделал. Лежать пришлось долго. Старик присел на край кровати и застыл, а у меня в голове начал медленно нарастать шум. Это было неприятно, но постепенно я притерпелся и даже чуть не заснул

– Не спи! – потряс за плечо маг. – Я уже закончил, а у тебя через час обед. Чувствуешь в себе что-нибудь новое?

– Разобрался в ваших единицах измерения времени, – ответил я, – и стало понятно, что показывают стрелки на этих часах. Получается, что ваши сутки в два раза дольше наших. А в остальном пока сказать трудно.

– Так и должно быть, – кивнул он. – Новинки на местах, но библиотекарь только начал знакомиться с новыми каталогами. К завтрашнему утру освоишься с первой порцией знаний.

– А сколько их будет? – спросил я.

– Знания, которые состоят из фактов, я запихну за несколько дней, – ответил он. – Это не очень сложно, и ты с ними быстро освоишься. А вот с образами дворян придётся повозиться, но из книг ты их не получишь. Я думаю, управимся за пятнадцать дней. Особняком стоит передача навыков. Как ты владеешь мечом?

– Никак. Не держал в руках ничего длиннее ножа. Могу драться только руками. Да, на лошади не сидел ни разу в жизни, у нас другой транспорт.

– Тяжёлый случай. Я один из лучших фехтовальщиков Ольмингии, так что заложу в тебя все приёмы, но без практики от таких знаний мало пользы. Конечно, обучение ускорится раз в двадцать, но тебе нужно хотя бы с полгода позвенеть мечами с кем-нибудь из мастеров. И не относись к этому спустя рукава. Во дворце тебя защитит твоё положение, но ты не просидишь в нём всю жизнь. Будет обидно её потерять только потому, что кто-то более усердно занимался с железом. Ладно, об этом и многом другом ты будешь договариваться с Сигаром. Он скоро должен подойти, а я пойду отдыхать. Давно этим не занимался, поэтому немного устал.

Устал он не немного, а сильно, что было видно по шаркающим шагам. Сюда старый маг зашёл куда бодрее. Мне он понравился, и было неудобно из-за того, что старику пришлось идти ко мне, а не наоборот. Надо будет это предложить. Едва стихли шаги Зантора, как меня посетил учитель, да не один, а вместе с наследником. Неужели они ждали в гостиной?

– Я должен был понять, что ты не Кирен, – не здороваясь, сказал Герт. – Он ответил бы не так, как ты. Съязвил бы или посоветовал бы заняться своими делами. И он не стал бы так над собой издеваться. Я говорил о тебе с отцом. Он не хочет, чтобы посторонние узнали, что с младшим принцем произошло несчастье. А чего хочешь ты?

– Прежде всего нужно определиться в наших отношениях, – сказал я, – а потом я буду раскрывать перед вами душу. Мы с Ларой договорились, что на людях и между собой общаемся как брат и сестра. Это было её предложение, с которым я согласился. Иначе я не смогу сыграть свою роль.

– Считай, что и у меня такая же позиция, – кивнул он. – Поступать иначе будет глупо.

– Тогда я отвечу, – начал я свою исповедь. – Я не рвался в ваш мир и был вполне счастлив в своём. В отличие от вашего мира, который весь сосредоточен даже не на материке, а на большом острове, мой раз в сто больше и в тысячу раз разнообразнее. И у меня хватало средств, чтобы пользоваться многими его благами. Было и положение в обществе, которое меня устраивало!

– И всё же тебя убили! – сказал Герт.

– Не меня, а твоего брата, – возразил я. – У нас разные миры, а он, не разбираясь и не желая слушать советов моей сестры, стал действовать так, что погубил и себя, и моё тело. С точки зрения жителей моего мира, он был безумцем, а поскольку я знал много опасных секретов, никто не захотел рисковать. Если бы он попал в тело обычного человека, забрали бы для лечения и ваши маги смогли бы отыграть всё назад. А теперь мне не оставили выбора. Быть принцем хорошо, но это не моя жизнь. Постараюсь заменить вам Кирена и сорвать заговор. Я в этом заинтересован, потому что в случае его успеха тоже попаду под нож. Кроме того, хочется отплатить тем, кто сломал мою жизнь, той же монетой.

– Меня устраивает твой ответ, – сказал Герт. – Я не сильно любил Кирена, но ясно, что он пострадал из-за меня и ничего ещё не закончилось. Такие разборки не ограничиваются у нас одним ударом, и перед их началом подкупают кого-нибудь из ближнего окружения. Пока неизвестно, кому можно доверять, а кому – нет, берите расследование в свои руки. А я с помощью Зантора попробую проверить стражу и наших магов.

– Может, пока существует опасность, возьмёте у меня оружие моего мира? – предложил я. – С его помощью даже девушка сможет убить несколько сильных воинов.

– Вот Ларе и дай, – согласился он. – И сам можешь пользоваться, пока не научился махать мечом. А я защищу себя сам. Сигар, у... Кирена сейчас будет много свободного времени, поэтому постарайся, чтобы он потратил его с толком. Не нужно таскать сюда железо, лучше спуститься в тот зал, где тренируются стражники и гвардейцы. Тебе, кстати, тоже не помешает вернуть форму, а заодно поможешь принцу.

– Да, милорд! – поклонился учитель. – Сегодня же и начнём.

Герт вышел, и мы остались вдвоём.

– Немного неожиданный финал, – сказал мне Сигар, – но я ему рад.

– Я не понял, что вы имели в виду? – спросил я. – Не можете пояснить?

– Ты не знаешь Повелителя, – ответил он, – а я рядом с ним уже пятьдесят лет. После всего того, что произошло, он должен был отдать приказ убить тебя, но почему-то этого не сделал, а, наоборот, вызвал Зантора и после твоего выздоровления фактически даровал тебе положение своего сына. Только ты не должен заблуждаться. Если не оправдаешь его надежд, с такой же лёгкостью можешь лишиться всего, в том числе и головы.

– А если оправдаю?

– Трудно сказать, – задумался Сигар. – Многое будет зависеть и от его детей. Могу посоветовать стать незаменимым, но для чужака это очень сложно. Нужно будет рвать жилы, и не дни, а годы.

– Неужели у вас такая бурная жизнь? – спросил я. – Я тут, правда, недолго...

– Обычно у нас жизнь, как в стоячем озере, – улыбнулся Сигар, – или в болоте, но ведь и там в сильный ветер бывают волны. Смены правления не было полторы сотни лет, и, похоже, кто-то хочет это исправить.

Глава 4

– Зантор закладывал в тебя фехтование? – спросил Сигар. – Если нет, то пока бесполезно им заниматься, чуть позже сходим потаскать железо. Тех мышц, которые ты себе нарастил за пять дней, будет мало.

– Потаскаем, – согласился я. – Послушайте, учитель... Я ведь могу вас так называть? Спасибо. Давайте пока сядем на кровать и поговорим. Внешне вы очень похожи на нас, но некоторые поступки вызывают недоумение. Зантор обещал ответить на вопросы, но когда это ещё будет...

– И что же тебе непонятно? – спросил Сигар, садясь на край кровати.

– Да хотя бы отношение к моему миру, – начал я. – Оскар сказал, что он ему интересен, но пальцем о палец не ударил, чтобы хоть что-то о нём узнать. Или он это сделал?

– Ничего он не сделал и не собирается. Обычная реакция осторожного мага. Ваш мир не единственный, мы знаем и другие. В своё время были горячие головы, которые пытались в них проникнуть.

– И что? – спросил я. – И почему в «своё время»? Я правильно понял, что таких попыток больше не делают?

– А зачем? – задал он встречный вопрос. – Только для удовлетворения любопытства? Все прежние попытки окончились очень печально, поэтому какое-то время использовали только мир демонов, да и то не мы туда шли, а приваживали демонов сюда. Потом и это прекратили. Кстати, один из последних демонов живёт в зверинце Повелителя, так что можешь на него полюбоваться. Похож на сая, но в два раза выше и на теле много шерсти.

– Не только любопытство, – запротестовал я. – Вот я принёс сумку с довольно сильным оружием, а вам это совершенно неинтересно!

– А зачем? – опять спросил он. – Нам не с кем воевать, а смена власти происходит без больших сражений.

– А соседние материки? – не сдался я. – Твари...

– А зачем? – в третий раз спросил Сигар. – Даже наши земли слабо заселёны, а для изготовления твоего оружия наверняка нужно столько всего...

– Можно не делать самим... – перебил я.

– Предлагаешь покупать в вашем мире? Материки огромные, чудовищ на них без счёту, а вот золото в казне имеет счёт. Влезть на соседние земли и целиком попасть в зависимость от покупного оружия? Дорого, хлопотно и никому не нужно. Пойми, никто не хочет чужого влияния. Кроме того, нас повсюду встречали оружием, а для сая высшей ценностью является его длинная жизнь. Ею можно пожертвовать, защищая Повелителя, свой дом и близких, но никто не будет отдавать жизни из-за любопытства или чужих диковин!

– Так уж и никто? – не поверил я.

– Во всяком случае, таких будет очень немного, – поправился Сигар.

– У нас есть много всего, помимо оружия, но вы правы: всё это так или иначе повлияет на вашу жизнь. Только так ли плохо это влияние?

– А как ты можешь судить, если не знаешь нашей жизни? – парировал он. – Давай мы закончим этот разговор и вернёмся к нему позднее, если у тебя будет желание.

– Хорошо, – согласился я. – Расскажите хоть в двух словах о вашей науке, а то Лара начала хвастаться столичным Университетом, а я ничего о нём не знаю.

– Зачем торопиться? – мотнул он головой. – Это тебе должен дать Зантор. Ладно, расскажу, но в двух словах. Свой Университет есть не только у нас, но и у герцогов, и они поддерживают между собой связи, в которые не вмешивается дворянство. В каждом из Университетов имеются два отделения: искусств и натуральных наук. Учат везде одинаково, и разница между Университетами только в числе студентов. Наш, кстати, самый большой.

– Об искусстве рассказывать не нужно, расскажите о науке.

– А что о ней рассказывать? – пренебрежительно сказал Сигар. – Я догадываюсь, что тебя интересует. У нас обучают только тем наукам, от которых есть польза. Там почти всё давно известно, и что-то новое открывают очень редко. Это в первую очередь выплавка металлов и особенности их обработки. Учат и специалистов по выделке бумаги, производству и окраске тканей. Остального я уже и не помню. Ах да, учат архитекторов, но их набирают не каждый год.

– А почему не учат врачей? Из-за магов?

– Дворянство лечат маги, а у простонародья есть и врачи. Они берут себе учеников и гоняют их лет двадцать, а потом выучат за полгода и набирают других. Может, хватит? Или ты просто не хочешь заниматься с гантелями?

– Пошли, – сказал я, поднимаясь с кровати. – До обеда два часа, так что успеем.

Чтобы не возвращаться к этому потом, скажу, что в местном часе было сто минут, а в минуте – сто секунд или мигов, равных интервалу между ударами сердца. Сутки длились двадцать часов, а в году было триста тридцать шесть дней с теми же сезонами, что и у нас. Месяцы не имели названий и не разбивались на недели или декады. В каждом сезоне было по три месяца продолжительностью в двадцать восемь дней. Судя по второму циферблату часов, сегодня был пятнадцатый день второго месяца лета. Я поначалу удивился часам с календарём, посчитав такое устройство излишне сложным, но Лара засмеялась и сказала, что стрелку календаря каждый день переводит убирающая в моей спальне служанка.

Зал для тренировок находился на первом этаже под моими комнатами, поэтому не пришлось долго ходить. Гвардейцы редко здесь появлялись, потому что у них были свои казармы и помещение для тренировок, а стражники прекрасно владели оружием и лишь иногда приходили размяться. Сейчас зал был пуст. Размерами это помещение напоминало школьный спортивный зал, хорошо освещалось через шесть больших окон и имело обычные деревянные полы. Я подошёл к стойкам с тренировочным оружием, вытащил один из мечей и для пробы помахал им перед собой.

– Осторожно! – предупредил Сигар. – Не отруби себе ненароком чего-нибудь. Рано тебе браться за меч, тем более такой.

– А в чём разница? – спросил я.

– В правой стойке затупленное оружие, – объяснил он, – а в той, из которой ты взял меч, боевое. Тебе поначалу придётся заниматься деревянным. Их здесь нет, потому что нет новичков.Положи на место меч, и берись за гантели. Только сначала сними одежду, а то промокнет. Скорее бы осень, уже достала эта жара.

– А если искупаться в проливе? – предложил я. – Ромар же стоит на берегу.

– Можно, но хлопотно, – ответил он, выбирая гантели. – В порту вонь и грязь, поэтому там никто не купается, да и опасно из-за якорей и цепей. Нужно брать экипаж и охрану и ехать чуть ли не целый час туда, где хорошие пляжи. Ездим, но редко.

– Скучные вы люди! – высказал я отношение к эльфам. – Океан под боком, а вам лень потратить час! Предложу Ларе, и, если захочет, съездим вместе. Не беспокойтесь: охрану возьмём. В чём здесь купаются?

– Ни в чём, – ответил он. – Все купаются без одежды. Если вы поедете, пожалуй, съезжу вместе с вами.

– Сигар, а зачем вам два дворца, если и один наполовину пустой?

– Традиция, – мотнул он головой. – К тому же осенью на побережье очень сильные ветра, а южный дворец меньше продувается, поэтому перебираемся туда. Есть и ещё одна причина. Три дня в году, начиная с первого дня первого месяца зимы, к нам на праздник съезжается всё высшее дворянство.

– И не боятся? – спросил я.

– Нечего им бояться, – ответил Сигар. – Нарушившим обычаи будут плевать вслед все саи. Заканчивай трёп! Сам не занимаешься и мне мешаешь.

Мы прекратили разговоры и стали выполнять упражнения с гантелями, пока оба не выложились.

– Да, сильно я сдал, – признался Сигар. – Спокойная жизнь расслабляет. В последний раз приходил сюда с полгода назад. На сегодня хватит, иначе завтра придётся идти за помощью к магу.

– А что вы можете в магии? – спросил я.

– Какой я маг! – махнул он рукой. – Такие способности, как у меня, есть у всех саев. Могу убрать головную боль или оказать первую помощь. Ещё мысленно связываюсь с другими и умею ставить защиту от подчинения.

– У меня нет и этого, – сказал я. – Интересно, почему?

– Кто сказал такую глупость? – поинтересовался он. – Я имею в виду твои способности.

– По-моему, Лара.

– Наверное, ты неправильно её понял. У Кирена были такие же способности, как и у большинства других, но даже их нужно развивать, а он не захотел этого делать.

– Лодырь, – высказался я о принце.

– Тут другое, – поморщился он. – Лень у него была, как и у любого, а вот желание с ней бороться отсутствовало. У нас не так легко быть вторым сыном вельможи. В основном внимание уделяют наследнику. Его обучают всему, что ему положено знать и уметь, охраняют и привлекают к управлению землями. Лучшая невеста тоже достанется ему. Младшему не приходится рассчитывать на то, что в его положении что-то изменится. Наследники гибнут редко и ещё реже впадают в немилость. Это не значит, что на младшем будут во всём экономить, но молодые очень честолюбивы, а такому нелегко прожить всю жизнь в тени брата. Хорошо, если он займётся магией, искусством или ещё чем. Кирен ничего для себя не нашёл, поэтому на всё махнул рукой. Это не лень, а безразличие.

– Неужели отец не мог помочь? – спросил я. – Это ведь родной сын!

– Я же говорил, что ты не знаешь Повелителя, – сказал Сигар. – Давай оставим эту тему. Чем думаешь заняться?

– Искупаюсь в ванной и до ужина буду отдыхать, – ответил я, – а потом даже не знаю. Может, соберёмся после ужина и поговорим о заговоре? Расскажете, что успели сделать, а потом подумаем вместе.

– Покажешь оружие? – спросил он. – Тогда приду. Я почти ничего не успел сделать, но хотя бы расскажу тебе то, что знаю.

После ужина он пришёл не один, а вместе с Ларой. К его приходу я принёс в спальню весь земной арсенал и разложил это богатство на брезентовой сумке.

– Что это за сумка? – спросила Лара, протянув руку к сумочке Тани.

– Дамская сумка, – объяснил я. – Такие носят женщины, которые таскают в них разную мелочёвку. Открывается застёжка, а внутри несколько отделений на застёжках-молниях. Тут у меня очки...

– Сколько разных! – завладела очками принцесса. – А мне дал только одни!

– Возьми ещё одни, – разрешил я. – Так, что у неё в отделениях? Расчёска и губная помада. Это тоже можешь взять. Вот так открываешь и можешь красить губы. Но я не советую: они у тебя красивые без всякой химии.

– А зачем тебе эта сумка? – спросила Лара. – Ты же не будешь больше играть роль женщины. Отдай её мне.

– Да, пожалуйста, – ответил я, поймал себя на том, что хочу пожать плечами, и мотнул головой. – Только она немного запачкалась.

– Что ты какой-то дёрганный? – спросил Сигар. – Перезанимался?

– Репетирую ваши жесты, – ответил я. – Ладно, с бусами закончили, перейдём к оружию.

– У тебя и бусы есть? – оживилась Лара.

– Нет у меня бус, – ответил я. – Просто неудачно пошутил, а смысл шутки долго объяснять. Давайте лучше объясню принцип действия нашего оружия.

Я всё рассказал, разобрав для наглядности беретту, которую хорошо знал.

– Из этого пистолета я с расстояния в двадцать шагов в считанные мгновения выведу из строя пятнадцать бойцов, – сказал я, показывая разряженным пистолетом, как я буду это делать. – А из того, который я хочу отдать Ларе, она сможет застрелить семнадцать воинов. А если успеет произвести перезарядку, то убьёт ещё столько же.

– Давай! – сразу же протянула она руку.

– Какая ты быстрая, – сказал я, убирая «Грач» в брезентовую сумку. – Сначала научу правилам обращения, потом несколько раз выстрелишь и только после этого получишь. Я не хочу, чтобы ты по неосторожности убила себя или кого-нибудь другого. Это не игрушки!

– Это правильно, – одобрил Сигар. – Если соберёмся купаться, можно выбрать безлюдную бухту и опробовать, как они стреляют.

– Учитель, я тебя люблю! – Лара вскочила с коленей и поцеловала Сигара в щёку. – Половина лета прошла, а мы так и не выбрались к проливу. Давайте поедем завтра?

– Это не я предложил, а Кирен, – посмеиваясь, сказал Сигар, – его и целуй, только, как и меня, в щёку. Ладно, если с оружием закончили, давайте поговорим о заговоре.

– Всё началось со стрижки, – сказал я. – Цирюльник исчез?

– Бежал со всей семьёй, – подтвердил Сигар. – Это я проверил в первую очередь.

– А есть свидетели его бегства? – спросил я. – Вы это сами проверяли?

– Свидетели? – задумался он. – Наверное, есть, я не спрашивал. Я проверял не сам, а через службу охраны трона.

– Плохо! – сказал я. – Ничего-то я у вас не знаю, а пока Зантор впихнёт в голову, пройдёт много времени, и нам с вами останется ловить конский топот!

– А зачем его ловить? – не поняла Лара.

– Подождите, принцесса, – прервал её Сигар. – Я понял, что ты хотел сказать, но лучше выражаться проще. Что ты хотел узнать?

– Я не дура! – обиделась на учителя Лара.

– Ты умница! – утешил я. – Сигар, что это за служба охраны трона? Она занимается безопасностью семьи Ольмингов?

– Да, – подтвердил Сигар. – Кое-кто так и называет службой безопасности.

– Тогда почему заговором занимаемся мы с вами, а не они?

– В обычное время им можно доверять, но не в такое, как сейчас.

– И для такого недоверия есть основания?

– В этой службе собрались авантюристы, – сказал Сигар. – Многие мотаются по всей Ахрамии по делам службы и просто так, и вовлечь их в заговор...

– Постойте! – прервал я его. – Ничего не понял! Зачем нужна служба безопасности, если ей можно доверять только в безопасное время, когда в её услугах нет необходимости? А когда нужно разбираться с заговором, оказывается, что это не опора трона, а сборище подозрительных личностей. В этом есть хоть какая-то логика? И почему вы, не доверяя этой компании, поручаете им работу и преподносите результаты, как заслуживающие доверия?

– А что тебе кажется подозрительным? – недовольно спросил Сигар. – Я не могу делать всё сам или привлекать к подобной работе стражей столицы. Проверить цирюльника...

– Пусть вы будете заговорщиком, – предложил я. – Вам нужно достать клок волос наследника и сделать это так, чтобы не вызвать подозрения. Как часто стригут принцев?

– Им совсем немного укорачивают волосы и равняют причёску, – поправила Лара. – У нас коротко стригут только преступников. Для Герта цирюльника вызывают три раза в год. Обычно в это же время занимаются и Киреном. Ну и для меня его вызывали ещё два раза.

– Всегда одного и того же? – уточнил я.

– Да, всех, включая Повелителя, стриг мастер Мрей.

– И как вы получили бы нужные волосы у семейного цирюльника Повелителя? – спросил я Сигара. – Думаете, он купился бы на золото? Я думаю, что вряд ли. И что остаётся?

Я смотрел на него и не мог понять, как может умный... эльф не замечать то, что лежит на поверхности? Или у них раньше никто так не поступал?

– Не годитесь вы на роль заговорщика, Сигар! – сказал я ему. – Давайте им буду я. Я решил не связываться с подкупом цирюльника. Он человек верный и, даже если начнёт торговать своей верностью, запросит за неё очень много, а скорее всего, побежит к Повелителю. Тот оставит ему и моё золото, и добавит своё. Не так?

– Наверное, мастер Мрей так и сделал бы, – согласилась Лара.

– И что ты сделал бы? – спросил Сигар.

– Похитил бы его семью, – ответил я. – Маленькие дети были? А теперь представьте, что он возвращается домой, а там, вместо жены и двух дочек, сижу я. Условием возвращения семьи ставлю всего-навсего клок чьих-то волос... Согласитесь, что это не так и много за жизни его жены и двух маленьких девчушек.

– Это ужасно! – побледнела Лара. – Как ты мог такое придумать?

– А я ничего не придумывал, у нас таких историй навалом. Наверное, они были и у вас, только ты о них не слышала. И что это даёт?

– Никуда он не уезжал, – мрачно сказал Сигар. – Пообещать можно всё, вряд ли после получения волос с ним кто-нибудь рассчитывался. Слишком опасно и не нужно заговорщикам.

– Наконец-то, вы включили голову, – довольно сказал я. – Рассчитались ударом кинжала или чем-нибудь в этом роде. Он наверняка что-то такое предполагал, поэтому и подменил волосы.

– А почему тогда пошёл? – спросила Лара. – Да ещё принёс волосы Кирена.

– Он надеялся, – сказал я. – В семье была вся его жизнь. А волосы... Я не маг, поэтому не могу сказать точно. Думаю, что есть какие-то способы определить, принадлежат они члену вашей семьи или соседскому мальчишке, а Кирен не представлял для семьи большой ценности.

– Значит, в службе мне наврали, – сделал вывод Сигар.

– Или тоже не придали этому большого значения и подошли к проверке спустя рукава, – сказал я. – Но это тоже зацепка, которая может что-то дать. Нужно узнать, кто проводил проверку, опросить соседей и тщательно обыскать дом. Не знаю, где сейчас семья цирюльника, но он сам, скорее всего, где-то в нём и лежит. И нужно попытаться выяснить, чья была инициатива провести эту стрижку. Не дёргайтесь: сегодня уже поздно, а вот завтра с утра распорядитесь о нашей поездке в бухту и займитесь. Пока меня будет обрабатывать Зантор, можно успеть кое-что проверить. Только на море поедете с нами. Есть у меня мысль наплевать на ваш гонор и дать пистолет. Меч – это хорошо, но если навалятся со всех сторон, он не поможет, тем более что вы не брали его в руки последние полгода. В бухте опробуете оружие, а заодно покупаемся. Я не очень вас утомил? Тогда, может, кто-нибудь расскажет о герцогских семьях?

– Опять торопишься, – сказал Сигар. – Через день-два узнаешь.

– Я расскажу! – поспешно сказала Лара. – С кого начнём?

– Расскажи о Дарминах, – попросил я. – Я знаю только то, что они были предшествующими Повелителями и Дарминия занимает среднюю часть Ахрамии.

– В их владениях расположены Игримские и Радомские горы, – начала рассказывать Лара. – Большая часть железных и медных рудников находятся в них и составляют основу богатства Дарминов. Их столица – Госмар – расположена в Сарском нагорье в двух днях пути от побережья.

– А как вы путешествуете через их земли, когда портятся отношения? – спросил я.

– Как бы они ни портились, никогда не доходит до препон путникам, – ответил за Лару Сигар. – Не забывай, что мы один народ! Кроме того, вдоль южного побережья материка идёт тракт, который считается общей собственностью всех саев. Такой же тракт вдоль северного побережья разбит на три части. Но на севере живёт мало народа, да и берега там во многих местах не годятся для мореплавания: одни камни, скалы и отмели. А горы не у одних только Дарминов. От нашей столицы к Игримским горам идёт восточный горный тракт. Только в нашей части гор нет ничего, кроме олова и серебра. Это Гардары в своей части Радомских гор добывают золото и изумруды.

– Интересно получается, – задумался я. – Материк небольшой, а на нём есть в достатке все необходимые вам руды.

– Бог позаботился, – как о чём-то само собой разумеющимся сказал Сигар. – А иначе как жить?

–Действительно, – согласился я. – Было бы странно, если бы он не побеспокоился о своём народе. Продолжай, Лара.

– Герцога зовут Орин, ему тридцать восемь лет. Его жена Ортия на три года младше. В семье трое детей: двенадцатилетний сын Салей и две дочери.

– А почему не представляешь дочерей? – спросил я.

– Кому интересны девушки? – мотнула она головой. – Но если тебе интересно... Младшей Даре шестнадцать лет, а старшей Оле – восемнадцать. Только имей в виду, что у нас не приняты браки между герцогскими родами.

– А что с отцом герцога? – не понял я. – Умер или сам всё отдал сыну?

– Ни то ни другое, – ответил Сигар. – Он сошёл с ума. И это не фантазии сына, потому что его невменяемость подтвердил совет графов. Бывшего герцога отвезли в отдалённое имение и там охраняют. Говорят, что его жена после этого перессорилась с родственниками и уехала к мужу.

– У него много воинов?

– Не больше, чем у других, – ответил Сигар. – У самого герцога стража и гвардия, ну и дружины его графов и баронов. Если собрать всех, наберётся тысяч пять. Есть ещё стража в городах, но её не выгонишь за ворота.

– И у нас столько же воинов? – удивился я. – Я чего-то не понимаю в вашей жизни. Может мне кто-нибудь объяснить, какие привилегии даёт сан Повелителя?

– Каждый из герцогов обязан выделять в его казну десятую часть доходов на общие нужды, – начал перечислять Сигар. – Это в первую очередь на войско. Даже не знаю, было ли оно когда-нибудь у Повелителей.

– Это уже лучше, – сказал я. – Значит, герцоги платят деньги в нашу казну. Теперь ответьте на вопрос: а они там нужны?

– Хранилища забиты золотом, – ответил Сигар. – Ты прав в том, что в подобном накоплении нет смысла. Нам некуда тратить своё золото.

– А что ещё, кроме золота?

– В годину бедствий, – продолжил он, – Повелитель ведёт свой народ...

– Пока бедствий нет и вроде не предвидится, – прервал я его. – Или есть что-то, чего я не знаю?

– Честь... – сказал Сигар.

– С честью ясно, а что ещё?

– Повелителю не может отказать ни одна женщина, – неуверенно сказала Лара. – По крайней мере, так было раньше...

Наверное, это была истерика. Я так ржал, что упал с кровати и ушиб колено о каменный пол.

– Ну вас! – отдышавшись, сказал я оторопевшим собеседникам. – Чуть не сдох! И нога теперь будет болеть. Надо распорядиться, чтобы возле кровати постелили ковёр.

– Ты неправильно понял! – возмущённо сказала принцесса. – В обычае говорится не обо всех женщинах, а только о незамужних!

– Это многое меняет, – согласился я. – Послушайте, что я скажу. Ваши обычаи – это анахронизм, по крайней мере, те, о которых мне известно. В вашем языке нет такого слова, поэтому я его объясню. Ни один обычай не появляется просто так, все они являются результатом жизни народа в каких-то условиях. Прошли сотни и тысячи лет, и эти условия изменились, не изменились только вы и ваши обычаи, в которых сейчас нет смысла.

– Может, ты в чём-то и прав, – сказал Сигар, – но это наша жизнь, и она полностью нас устраивает. А ты слишком мало знаешь, чтобы судить.

– Скоро узнаю больше, но уже вижу, что в вашей жизни нет движения. Вы рождаетесь, вырастаете и умираете, оставляя после себя потомство, для которого ничего не меняется, или меняется так мало, что об этом можно не упоминать. Тысячу лет назад вы появились на этом материке с уже сложившимися обычаями и какой-то историей.

– Жрецы учат иному, – предостерегающе сказал Сигар. – Не стоит подвергать сомнению догмы веры. У нас не очень религиозный народ, во всяком случае, в городах, но жрецы будут недовольны, а у них достаточно возможностей показать недовольство даже сыну Повелителя, тем более младшему.

– Я приму это к сведению. Я ни перед кем не выступаю, а говорю только вам двоим. Народы, как и их обычаи, не возникают в одночасье. Ваши предки, несомненно, где-то жили, откуда и были кем-то переселены сюда. Интересно, никто не задумывался, для чего это было сделано?

– Такие мысли не поощряются, – сказал Сигар. – Если тебя это так интересует, советую поговорить с Зантором. Старик очень много знает, любопытен и любит почесать языком. Только пусть перед такими разговорами проверяется магией. Нам сейчас не хватает только неприятностей с жрецами.

– Давайте я лучше расскажу о Гардарах? – предложила Лара.

– В другой раз, – оборвал её учитель. – Посмотри на часы. Порядочным девушкам в это время нужно быть в своей постели. Пошли, я тебя провожу.

Они ушли, а я сходил в свой совмещённый санузел, лёг в кровать и задумался. Почему я прицепился к учителю с вопросами о смысле жизни? Началось с того, что я убедился в бессмысленности борьбы за трон Повелителя. Победитель не получает ничего, кроме утоления честолюбия. В чём-то это сродни нашему спорту, только не нынешнему профессиональному, а тому любительскому, который был когда-то в СССР. Ведь многие тоже отдавали всю жизнь для того, чтобы мгновения постоять на заветном месте чемпиона. Потом зацепило другое. Даже с моими куцыми знаниями местной жизни было видно, что эльфы почти не развиваются. На Земле такое тоже случалось, но там всегда были соседи, которые рано или поздно заставляли консерваторов менять обычаи и шевелиться. Хорошим примером такого развития была Япония. Здесь таких соседей не было. Подумав, я понял, что напрасно начал в этом копаться. Сигар прав: я слишком мало знаю. Поэтому не буду ломать себе голову и подожду результатов работы Зантора. С этой мыслью я и уснул.

Когда проснулся, часы показывали без десяти семь, что по местным меркам было поздновато. Завтрак мне подавали в половине восьмого. На нём был сюрприз – овощные оладьи, поджаренные до хрустящей корочки со сметаной, которой я ещё не видел на своём столе. Здорово, а то мясные завтраки, несмотря на разнообразие соусов и самого мяса, уже начали приедаться. Поев, я отправился в спальню дожидаться мага. Он не заставил себя долго ждать. Перешагнув порог спальни, Зантор улыбнулся и хотел что-то сказать, но вдруг напрягся и приложил руку ко рту, показывая, что мне следует помолчать. Походив кругами по комнате, он подошёл к часам, заглянул за них и чему-то удовлетворённо кивнул, а потом поманил меня рукой к выходу. Мы молча вышли в гостиную, которая тоже чем-то не устроила мага, поэтому наши хождения закончились в гардеробе.

– Здесь ничего нет, – с облегчением сказал он, – а в твоей спальне и в гостиной есть!

– И что же вы обнаружили? – спросил я. – Подслушивающие устройства?

– Да, и очень неплохие. В них сложная магия и большой запас силы. И пока не выясню, чья это работа, убирать не стоит.

– Непонятно, кому понадобилось тратить время и силы, если известно, что вы ходите ко мне и обнаружите эти закладки при первом же визите? – задал я вопрос. – Вчера их не было?

– Всё не так просто, как ты думаешь! – нахмурился он. – Закладки могли сделать и год назад.Неработающие нельзя обнаружить, а запустить можно и на расстоянии. Но и работающую закладку найти трудно из-за маскировки. Это под силу не всякому магу. Когда я вчера уходил, она не работала.

– И кто мог это сделать? – спросил я.

– Пока могу назвать тех, кто не стал бы этого делать, – ответил он. – Тебе не стоит опасаться Повелителя и наследника, у них много других возможностей узнать о твоих делах. И магия какая-то странная... Кажется, я уже сталкивался с чем-то таким лет сто назад, когда у отца нынешнего Повелителя были трения с жреческим братством. Надо посмотреть свои записи...

– У вас есть и братства?

– У нас много чего есть, – сказал Зантор. – Сигар рассказал вчера о вашем разговоре. Обмен был мысленный, да и общались недолго, но я понял, что тебя беспокоит. Кое в чём ты прав, но, не зная нашей жизни, всё сильно упрощаешь. Мы обязательно побеседуем на эту тему, но не сейчас, а когда ты будешь больше знать.

– Может, тогда пойдём заниматься к вам? – предложил я. – И вам не придётся потом никуда возвращаться. Я же видел, как вы вчера устали. Там ведь можно говорить обо всём?

– Там можно говорить о многом, – поправил он меня. – Есть темы, на которые сай может говорить только сам с собой или с богом. Мы как-нибудь очертим то, где и на какие темы можно болтать. А пока тебе лучше меньше говорить и больше слушать! Ладно, идём ко мне, только я сначала предупрежу о закладках всех, кого сочту нужным, чтобы они не сказали лишнего в твоих комнатах.

Глава 5

Покои Зантора находились тоже на втором этаже, но в другом крыле дворца. Они, как и мои, состояли из четырёх комнат и тоже никем не охранялись. Когда я спросил, почему здесь все так беспечны, особенно после открывшегося заговора, маг ответил, что дело в традициях.

– Понимаешь, Кирен, – говорил он, пропуская меня в гостиную, – тысяча лет – это много, и за весь этот срок не было ни одного случая, когда Повелителя или членов его семьи убили в их доме. Такое просто не принято. Конечно, комнаты Повелителя и глав герцогских семей охраняют гвардейцы, но не столько из-за какой-то опасности, сколько из-за обычая. В отношении других таких обычаев нет, поэтому наследник даже в случае явной опасности...

– Ну и глупо! – припечатал я. – Извините за то, что перебил. Стоит кому-то хоть раз наплевать на ваши обычаи, и он получит громадное преимущество перед остальными. И не нужно говорить, что все станут плевать ему вслед. При двух центрах силы можно было бы показать на кого-то пальцем, но у вас-то их три! А в случае заговора вы будете очевидной фигурой на устранение.

– Мы встретились для учёбы, а не для обсуждения заговора, – напомнил он. – Этим вы займётесь с Сигаром. Давай я для начала проверю, активизировалась ли предыдущая порция знаний, а потом продолжим. Для начала назови все крупные реки Ахрамии.

– В Гардии это Сегмел, Омиргал и Аруша, – начал я вспоминать карту материка, – в Дарминии это Сенгала и Марда, а у нас – Мардук и Леша.

– Прекрасно, – довольно сказал Зантор. – Вчера Лара дала тебе краткую характеристику герцогов Дарминов. Охарактеризуй так же род Гардаров.

– Глава у них – герцог Дорин, которому шестьдесят два года. Его жена Гали на пять лет моложе. У них два сына: старший Пар, которому тридцать один год, и двадцатилетний Левес. Столица Гардаров – Алтумар стоит на берегу пролива в самой западной части материка. Да, родители Дорина погибли, когда ему было пятнадцать. Во время морской прогулки корабль удалился от берега дальше обычного и стал жертвой одного из чудовищ.

– Почему до сих пор не женат наследник? – спросил маг.

– Не может пропустить ни одну смазливую мордашку, – ухмыльнулся я. – Говорят, что отец до сих пор собственноручно колотит и грозит лишить наследства в пользу младшего сына, у которого всё в порядке с семьёй.

– Так и есть, – кивнул Зантор. – Сам был свидетелем, когда он чудил здесь на зимний праздник. Ладно, ты усвоил вчерашнее, поэтому ложись на кровать, а я сяду рядом.

Всё повторилось: шум в голове и сонное состояние. И опять старый маг сильно устал.

– Теперь ложитесь вы, – сказал я, освобождая ему кровать, – а я немного посижу рядом и побегу. У нас на сегодня намечена прогулка.

– Ещё вопросы? – догадался Зантор. – Что на этот раз?

– Сущая ерунда, – сказал я. – Вопрос связан со сроком вашей жизни. Когда мне сказали цифру в двести лет, я подумал, что очень неплохо прожить в два с половиной раза дольше, чем живут в моём мире. Но сегодня утром подсчитал продолжительность вашего года и убедился, что он в два раза длиннее нашего. Ваш день тянется для меня непривычно долго, хотя я уже начал привыкать к большим перерывам между едой. Получается, что вы живёте раз в пять дольше нас. Мне скоро восемнадцать, но до сих пор нет реакции на женщин. Это не связано со сроком жизни?

– Вот что тебя беспокоит! – засмеялся он. – Это нормально. Восемнадцать – возраст мужской зрелости, и обычно к нему всё исправно работает, но иногда созревание задерживается на год-два. Его можно ускорить, но я не советую этого делать.

– А у женщин?

–Самостоятельными они признаются с шестнадцати лет, –ответил маг. – С этого возраста их начинают отдавать замуж. Такая уже может зачать, но вряд ли испытает от этого радость. Подобное приходит позже, хотя бывают и исключения. Женщины рожают детей до сорока лет, а потом стараются этого не делать из-за того, что здоровье и долголетие позднего потомства оставляют желать лучшего. Я ответил на твои вопросы? Тогда иди, а я буду отдыхать.

Было желание задать вопрос насчет пробуждения моих магических способностей, но Зантор уже закрыл глаза, и я решил, что спрошу об этом позже. К своим комнатам возвращался чуть ли не бегом.

– Сколько можно ждать? – бросилась ко мне подпрыгивающая от нетерпения Лара. – Все готовы, один ты задерживаешься!

– Тебе сколько лет? – засмеялся я. – Ведешь себя как девчонка! Сейчас быстро возьму то, что нам нужно, и поедем.

– Мужчинам хорошо, – пробурчала она, – а меня отец никуда не отпускает без братьев даже с охраной! А Герту хватает воды в ванной, и он вечно чем-нибудь занят. Когда мы были маленькие, ездили часто, а сейчас хорошо, если за лето выберемся три раза.

– А как к морю относился Кирен? – спросил я, откладывая нужное оружие и боеприпасы в одну из найденных в гардеробе принца кожаных сумок.

– Когда как, – ответила она. – В последние два года брат не участвовал даже в семейных выездах, а до этого он часто меня выручал. Наверное, я одна из всей семьи люблю море.

– А осенью нельзя купаться? – спросил я, застёгивая сумку и вешая через плечо. – Пойдём, договорим по пути.

– Пойдём! – она вцепилась в мою руку и потащила к выходу. – До середины осени вода тёплая, но часто штормит и дуют сильные ветра. В такое время уже не покупаешься, но хорошо ходить возле прибоя. Такая свежесть, особенно после летней жары! Вот к прибою отец любит ездить.

Мы сбежали по лестнице к парадному входу, возле которого ждали два экипажа и десять конных гвардейцев. В одном из экипажей сидел чем-то недовольный Сигар, а во втором – красивая девушка того же возраста, что и принцесса. Судя по взглядам, которые учитель бросал на прелестницу, она и была причиной его недовольства.

– Объяснишь? – спросил я принцессу. – Что это за девица?

– Это моя подруга, – шепнула она. – Ты прошлой зимой видел её на балу, но отказался танцевать, хоть она и приглашала. Это дочь графа Вальша. Я тебе потом о ней расскажу.

– Отодрать бы тебя ремнём по заднице! – так же шёпотом сказал я. – У нас не просто прогулка к морю! Как её зовут?

– Адель её зовут. Пошли, а то задерживаться дольше уже неприлично.

–Здравствуйте, учитель! – поздоровался я с Сигаром. – Моё почтение, графиня! Вы, как всегда, очаровательны!

Я помог Ларе забраться в экипаж к подруге, а сам, к разочарованию девушек, сел к Сигару. Эскорт разделился пополам, и первая пятёрка поскакала впереди нашего кортежа к дворцовым воротам, а вторая следовала за экипажами. Как только мы выехали на дворцовую площадь, девушки надели тёмные очки.

– Она поставила меня перед фактом, – негромко сказал учитель о Ларе. – То умная девушка, то иногда выкинет такое...

– Кто эти графы Вальши? – спросил я, не скрывая разговор.

Окованные железом колёса экипажей грохотали даже по сглаженной брусчатке, да и лошади своими копытами добавляли шума, поэтому можно было говорить о чём угодно без опасения быть услышанными кем-либо, кроме собеседника.

– Это род с севера, – сказал Сигар. – Так получилось, что Адель и её младший брат Серт остались сиротами. Сейчас в их имении распоряжается назначенный Повелителем управляющий. Мальчишку он воспитает графом, а девушку отправил сюда. И правильно, потому что без семьи ей там нечего делать. Она неплохая, только слишком проказливая и будет мешать в этой поездке.

– Ладно, всё равно уже ничего не поделаешь, – сказал я, посмотрев на ехавший впереди экипаж. – Она всегда такая непосредственная?

Девушки пересели так, чтобы ехать лицами к нам, сняли очки, и сейчас молоденькая графиня обстреливала меня улыбками и даже несколько раз подмигнула.

– Девчонки, – безнадёжно сказал Учитель. – У них ветер в голове, а эта ещё три года жила без родителей. У дворян с севера и так не всё в порядке с головой, иной раз и женщины берутся за мужские дела. Эта, по-моему, из таких. Пусть себе улыбается, а мы с тобой поговорим о своих делах.

– Что-нибудь удалось узнать о цирюльнике? – спросил я.

– Нашли его тело, – ответил Сигар. – Ты оказался прав: его убили ударом кинжала и бросили в погреб. Семьи дома нет, и никто не видел, как они уезжали. В службе охраны трона ничего не знают о неприятностях с Киреном, поэтому отправили проверять цирюльника одного из слуг. Мастера Мрея вызвали по личному приказу наследника.

– А кто подал ему эту идею?

– Герт отказался говорить на эту тему. Сказал, что разберётся сам. Судя по его ответу, в этом замешана женщина.

– Зря он так поступил. Вы можете сказать, что у принца с женщинами? Не мнитесь, Сигар, я всё-таки в некотором роде член семьи и не знать такое...

– Невесты пока нет, а любовницы меняются регулярно, – нехотя ответил Сигар. – Последняя задержалась дольше обычного. Отец не вмешивается в его личную жизнь. Я тоже не вмешивался бы, когда сыну всего двадцать четыре года.

– А как на такое смотрят родители девушек? – спросил я. – Это не считается позором? И что будет, если кто-нибудь из них забеременеет?

– Какой позор от развлечений с наследником? – удивился Сигар. – Молодёжь дарит друг другу радость без всякого принуждения. Ну и всегда есть надежда, что именно их дочь станет для него единственной. Кому-то действительно повезёт. А зачатие... Для него нужно, чтобы этого хотели оба партнёра, иначе ничего не получится. Это простая и доступная каждому магия. Именно из-за неё у дворянства весьма лёгкие нравы.

– Этим пользуются только дворяне?

– Этим пользуются все, – ответил Сигар. – Думаете, почему в семьях не больше трёх детей? Именно поэтому. По обычаю в семье должно быть два или три ребёнка, вот все этого и придерживаются. Послушайте, Кирен, мы опять перешли от расследования заговора к ответам на ваши вопросы.

– Не хотите отвечать, и не надо, – сказал я. – Ждите, пока я освоюсь с помощью Зантора. Как работать, если не знаешь того, что очевидно для всех? Поэтому вместо работы сегодня будет отдых. Скажу только то, что касается службы безопасности. Нужно пригласить во дворец кого-нибудь из её руководства, проверить с помощью магии и подключить к работе. Верить ему или нет – должен решать Зантор. А уж дальше пусть сам разбирается со своими людьми, он знает их лучше, чем вы. Мы вдвоём много не наработаем. Если оборвётся след с цирюльником, останется только ждать, когда нам врежут ещё раз, и надеяться, что после этого удастся уцелеть.

Больше до выезда из города не разговаривали, а я, игнорируя взгляды девушек, знакомился с Ромаром. Из открытого экипажа это было удобнее делать, чем через окошко кареты. На улицах было немало спешивших по своим делам и прогуливающихся эльфов, многие из которых узнавали меня и приветливо махали руками. Сигар сразу предупредил, что мне нельзя отвечать на приветствия. Вскоре эльфов стало меньше и исчезли двухэтажные дома, а потом выехали из города. Закончилась брусчатка, и почти пропал шум. Экипажи ехали без тряски, но появилась пыль.

– Как здесь ездят после дождей? – спросил я Сигара. – Сильная грязь?

– Это часть южного тракта, – ответил он. – Дорога идёт вдоль всего побережья, не удаляясь от воды больше чем на десять дерашей. Путь удлиняется, зато практически нет грязи. Здесь везде песок и камни.

Место отдыха долго не искали. Проехав первый пляж, уже занятый какой-то компанией, остановились на втором, точно таком же, но без отдыхающих. Гвардейцы спешились и, с завистью поглядывая на побежавших к воде девушек, взяли под охрану подходы к пляжу. Я захватил сумку и пошёл следом за принцессой и её подружкой, а замыкал наше шествие Сигар, который начал раздеваться на полпути к воде. Гвардейцы оставили экипажи и лошадей у дороги, отогнав их к небольшой роще, чтобы не стояли на солнцепёке и не пачкали песок навозом. Я положил сумку с оружием и тоже начал раздеваться. Ветра не было, прибоя – тоже. Прозрачная, чуть зеленоватая вода лишь слегка колыхалась у песчаного берега, изображая что-то вроде маленькой волны. Камни на пляже отсутствовали, лишь кое-где на чистом песке лежали небольшие кучки высохших водорослей. Пахло давно забытым запахом моря.

–Раздевайтесь, принц! – сказал Сигар. – Жарко, а вы паритесь в одежде. Неужели из-за девушек?

Сам он, уже совершенно голый, брёл по колено в воде на глубину. Я перевёл взгляд на Лару и Адель и невольно ими залюбовался. Да, такие фигурки, как у них, не часто встретишь на наших пляжах, и у нас они были бы затянуты в купальники, а эти резвились, не обращая внимания на свою наготу. А вот на мою обратили. Лара что-то сказала на ухо подруге, обе прыснули, а потом Адель решительно направилась ко мне. На прелести Лары я никак не реагировал, хотя не считал её сестрой, а вот на Адель реакция пошла, да такая, что я вынужденно перестал раздеваться. Ну как можно показывать такое девчонке, да ещё при всех!

– Давайте я помогу вам раздеться, милорд! – проворковала эта оторва. – А то я смотрю, вам кое-что мешает снять тунику. Я могу подержать...

– Как-нибудь справлюсь сам, – невольно покраснев, отказался я.

Ну что за нравы! А я ведь сейчас не мужик в возрасте, у которого было несколько женщин, а накаченный гормонами юнец. Решив, что мои комплексы на этом берегу явно лишние, а девушка, которой уже есть восемнадцать, знает, что делает, я быстро освободился от одежды и зашагал к воде. Моё мужское достоинство изображало солнечные часы, поэтому нужно было срочно охладиться! К сожалению, вода была настолько тёплой, что не подошла для моих целей, а графиня мало того что не отстала и в воде, так ещё стала допускать такие вольности, что я чуть совсем не потерял голову. Я не ханжа, и будь это в моей спальне, не стал бы ей мешать, наоборот... Но не при всех же на пляже! Оторвавшись от Адели, я быстро поплыл подальше от берега.

– Принц! – крикнул Сигар. – Далеко не уплывайте! Чудовищ здесь нет, но акулы встречаются, и не на всех хорошо действует магия. А девушки хоть и опасны, но ничего не отгрызут.

Не отвечая, я отплыл шагов на сто, осмотрел горизонт и не увидел ни одного плавника. Перевернувшись на спину, лежал, слегка покачиваясь в кристально-чистой воде, дожидаясь, когда стихнет гормональный шторм. Мысли были не о делах, а о красавице, которая настойчиво шла на сближение. Я решил, что если она сегодня во мне не разочаруется, то я пойду... нет, побегу ей навстречу. Если здесь такие нравы, нужно быть идиотом, чтобы этим не пользоваться. К тому же она мне сразу понравилась, так что эта связь могла закончиться не просто любовной интрижкой.

– Вы хорошо плаваете, милорд! – сказала подплывшая ко мне Адель. – Смотрите, как он на меня реагирует!

– Утонем, – предупредил я. – А если будете хвататься руками не за те части тела, я сейчас опозорюсь, и вам вечером ничего не достанется. Вы на меня и без прикосновений действуете... Даже нет слов!

– А зимой отказали в танце! – счастливо засмеялась девушка. – Ладно, договорились, что я вас не трогаю... до вечера! Поужинаем вместе, или мне прийти только на ночь?

– Я пока не знаю, Адель, – ответил я, стараясь не смотреть на покачивающееся на воде девичье тело. – У меня есть связь с Ларой. Будет нормально, если я передам через неё?

– А почему не хотите передать сразу мне? – удивилась она.

– Потому что не развивал свои способности и не знаю, как это делать, – объяснил я, – а с сестрой могу связаться через колокольчик. Ничего, я в ближайшем будущем многому научусь. Адель...

– Что, милорд?

– Во-первых, прекращай наедине называть милордом, иначе не будет никакого вечера. Зови просто по имени.

– А во вторых?

– Во-вторых, постарайся не демонстрировать другим наши особые отношения. И не надо обижаться: говоря так, я беспокоюсь в первую очередь о тебе. У нашей семьи крупные неприятности, и я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадала. Помолчи пока, потому что у меня есть и в-третьих. Мы приехали не только отдыхать, но и по делу. Именно поэтому я рассердился на сестру за то, что она, ни с кем не посоветовавшись, пригласила с собой постороннего человека. При простой прогулке это было бы её право.

– Я могу отойти в сторону или купаться одна, а вы обсуждайте свои дела, – предложила девушка. – Хотя мы на севере умеем хранить секреты! Если хочешь знать, я могу неплохо драться лёгким мечом и стрелять из лука. А здесь давно забыто благородное искусство лучника! И ещё говорят, что мы не чтим обычаи!

– Это касается не разговоров. Хотел показать сестре и учителю новое оружие, поэтому и выбрал уединённое место.

– С таким же успехом вы могли заняться своим оружием на Дворцовой площади, – насмешливо сказала Адель. – Учитель об этом знал? Странно, что он не выступил против такой затеи.

– Гвардейцы? – спросил я.

– Конечно, – засмеялась девушка. – Они прекрасные воины, но болтуны и бабники, каких свет не видел! А если попадут в кабак, о твоих тайнах будет знать вся столица. Странно, почему ты этого не знаешь. А оружие можно испытать в дворцовых подвалах. Я их излазила год назад. В левом крыле, под кухней, хранится много продуктов, а правое почти пустое. В одном месте свалены остатки станковых арбалетов и какие-то бочки.

– Так и сделаем, – согласился я. – Тогда поплыли к берегу, пока не появилась какая-нибудь сумасшедшая акула. Прекрасная вода, но уж больно тёплая. Такое впечатление, что лежишь в ванне.

Когда воды стало по грудь, Адель полезла целоваться и попыталась... Одним словом, я от неё сбежал и, стараясь не обращать внимания на ухмылки гвардейцев, скомандовал возвращение.

– Не знаю, как вы, а я проголодался, – сказал я недовольной принцессе. – В следующий раз надо будет взять с собой что-нибудь пожевать. Кроме того, я чувствую, что от такого солнца у меня скоро обгорит вся кожа.

– Да, ты же не умеешь защищаться от солнца, – вспомнил Сигар, после чего посмотрел на стоявшую невдалеке Адель и громко добавил: – Милорд, мы готовы!

– А как же стрельба? – вспомнила Лара.

–Отстреляемся в подвале дворца, – ответил я. – Здесь слишком много лишних глаз.

Со стрельбой в тот день ничего не вышло. Едва наши экипажи остановились у парадного подъезда, как ко мне подбежал дежуривший в нём гвардейский лейтенант.

– Милорд! – выпалил он. – Повелитель желает срочно видеть вас и господина Сигара! Он сказал, что будет ждать в покоях наследника. Хорошо, что вы приехали сами, а то уже собрались посылать вестового.

– Идём! – заторопился Сигар. – Случилось что-то нехорошее. Неужели с наследником?

– Сейчас узнаем, – сказал я, забирая сумку с оружием. – Девушки, всё слышали? Наверное, наши планы придётся менять.

– Я с вами! – заявила Лара. – Адель, увидимся позже.

Мы втроём, едва не срываясь на бег, за несколько минут добрались до комнат Герта. К нашему удивлению, у дверей стоял караул гвардейцев. Им было сказано обо мне и Сигаре, а задержать Лару не посмели. В гостиной сидел сам Ларг и немного отдохнувший после работы со мной Зантор.

– А ты зачем пришла? – спросил Повелитель дочь. – Зря. Толку от тебя не будет, а вот поводов для огорчений здесь хоть отбавляй.

– Несчастье с возлюбленной принца? – спросил я.

– Почему ты так решил? – напрягся он.

– Если бы что-то случилось с самим принцем, вы вели бы себя иначе, – объяснил я. – Сигар утром сказал, что наследник отказался обсуждать того, кто подал мысль вызвать мастера Мрея, и хотел разобраться сам. Учитель высказал предположение, что это могло быть связано с женщиной. Это так?

– Убита возлюбленная Герта, – ответил Ларг. – Зантор считает, что она отравлена. Следов яда не нашли, но на теле нет ран.

– Значит, и эта ниточка оборвалась, – с досадой сказал я. – А яды бывают разные. Есть такие, которые быстро распадаются.

– Ты не понимаешь! – сказал мне Сигар. – Применять яд к саю, тем более к женщине, – это за гранью! Яды повсеместно запрещены. Когда пробовали изучать соседние материки, для тварей сняли этот запрет. Предполагалось, что их можно убивать отравленными наконечниками стрел и копий, но из этой затеи ничего не получилось. Они умирали, но слишком медленно, успевая унести с собой множество жизней. Потом записи о ядах сожгли, а их запасы уничтожили.

– Ты это имел в виду? – спросил меня Зантор и, увидев вопросительный взгляд Повелителя, объяснил: – Кирен сказал, что тот, кто первый отринет традиции, будет иметь большие преимущества перед остальными, и при умном ведении дела его трудно поймать за руку. Как скажешь без доказательств, кто именно из герцогов переступил черту?

– И что можно сделать? – спросил Ларг, глядя на меня.

– Я судил, а не расследовал преступления, – сказал я, – а следователю для работы нужно многое из того, чего здесь нет. Поэтому я вам не помощник в этом убийстве. На будущее могу кое-что посоветовать. Я могу демонстративно совать свой нос в дела следствия, чтобы переключить огонь на себя. Я менее щепетилен, чем наследник, и постараюсь себя защитить. И ещё одно... Не знаю, насколько обосновано недоверие к службе охраны трона, но я всё-таки их использовал бы. Вызвать к уважаемому Зантору кого-нибудь из тех, кто потолковее, и пусть он их проверит. А своих людей они проверят сами. И подчините их мне, иначе я один много не наработаю. Пока ещё войду в курс всех дел... И неплохо найти опытного врача, специализирующегося на отравлениях. Яды запрещены, но можно отравиться грибами, некачественными продуктами или погибнуть от укусов ядовитых змей. Да и так ли повсеместно не используют яды? И было бы хорошо, если бы такой врач разбирался в причинах смерти. Девушку могли не травить, а задушить подушкой.

– Я согласен, – кивнул Ларг. – Всем будет объявлено, что ты действуешь от моего имени. Постарайся меня не разочаровать. И вот ещё что... Если не в силах сейчас помочь, лучше не беспокоить сына.

Я поклонился и вышел в коридор. Следом за мной гостиную покинули остальные.

–Приказывайте, милорд! – непривычно почтительно сказал Зантор.

– Я не собираюсь вам приказывать, – ответил я магу. – Хочу спросить совета. И перестаньте называть меня милордом, по крайней мере, в этой компании.

– Что вы хотели узнать, Кирен? – перешёл на свой обычный тон старик.

– Вы знаете службу охраны трона?

– Трудно сказать, кого я не знаю в нашем герцогстве, – ответил он, – да и в двух других тоже. Хотите узнать, на кого можно опереться? Там с полсотни работников, и в столице их обычно не больше половины. Кто-то постоянно живёт в других столицах, кто-то работает связным. Есть агентура, которая не числится в штатах, но это уже их секреты, и я в них не посвящён. А пригласить для беседы советую барона Ольта, который заведует Дарминами. Он толковее других, а я считаю, что здесь не обошлось без Дарминов. Доказательств никаких, просто предчувствие.

– А как вы можете его проверить? – поинтересовался я.

– В таких случаях всегда проверяют одинаково. Задают несколько вопросов и проверяют правдивость ответов. Если соврал или закрылся, можно начинать выдирать ногти.

– Ну вас! – передёрнула плечами Лара. – Пойду к себе. Жаль брата: с таким трудом нашёл свою любовь и сразу же её потерял! Кирен, что сказать Адели?

– Не сегодня, – ответил я. – Объясни ей, хорошо?

– Я объясню, – пообещала она и ушла в свои комнаты.

– Да, Герта жалко, – дождавшись, когда закроется дверь за принцессой, сказал Зантор. – Хотя труды, в которых он искал свою любовь, не назовешь тяжёлыми. И он сам виноват в своём горе. Если в чём-то не соображаешь, лучше туда не встревать и не мешать работать другим. Возможно, это послужит ему уроком, хотя вряд ли: слишком самолюбив. Сигар, ты не распорядишься, чтобы доставили барона Ольта? Вот и хорошо, а я иду к себе и забираю с собой Кирена. Нам нужно кое-что обсудить до появления барона.

Сигар отправился к капитану Ортаю за эскортом, а я взял мага под руку, и мы пошли через весь дворец в его комнаты.

– Для меня сегодня слишком много всего, – сказал старик, когда мы зашли в его гостиную. – Так я и не смог заняться твоими закладками. Наверное, к этому придётся подключать кого-нибудь другого. А нашего барона я приму в спальне. Не слишком это вежливо, но уж больно хочется лечь. Кажется, я уже отжил своё. Ещё год-два, и вы меня похороните. Не нужно в утешение говорить глупости, лучше подумай, что скажешь барону. Использовать его втёмную не получится. Он умён и сразу догадается, что ему врут или не говорят всей правды. А при таком отношении толку тебе от него будет немного. Выкладывать всё тоже не стоит, даже если мы убедимся в его честности. Вот сиди и думай, что говорить. И учти, что в магии он будет посильнее тебя.

– Хорошо, что напомнили, – вспомнил я. – Хотел узнать, можно ли сейчас развить то немногое в магии, что мне доступно? И не с вами, если для этого можно использовать кого-нибудь другого.

– Я завтра скажу Герату, – пообещал Зантор. – Это второй маг нашей тройки. Он управится за два дня.

Я задумался о том, что же говорить начальнику отдела местной службы безопасности, и думал об этом до его прихода. Проверка искренности намерений, как это здесь называли, или допрос, как я окрестил эту процедуру, длилась всего минут пять. Барон – крепкий мужчина лет пятидесяти, если судить по земным меркам, – быстро и без запинок ответил на несколько вразнобой заданных вопросов, и, судя по довольному виду Зантора, ответы его устроили.

– Вы не закрылись и не соврали, барон, – сказал он Ольту, делая знак гвардейцам удалиться, – с чем я вас и поздравляю!

– Надо полагать, ваша мудрость, что эта проверка в присутствии милорда принца не просто так? – спросил барон. – Неужели что-то случилось?

– А что вы можете сказать сами? – спросил я. – Есть какое-нибудь шевеление у Дарминов?

– Мы не заметили ничего такого, что несло бы опасность дому Ольмингов, – осторожно сказал барон, – иначе об этом уже доложили бы и приняли меры. Есть сообщения о странностях...

– И что же странного происходит у наших соседей? – спросил Зантор. – Не осторожничайте, барон, вы не на приёме у Повелителя.

– Очень болезненно выглядит герцог Орин и почти не показывается на людях герцогиня. Их дочери уехали в начале лета в одно из имений семьи и до сих пор не вернулись, а сын герцога неожиданно взял в свои руки слишком много власти.

–Двенадцатилетний мальчик? – недоверчиво спросил маг.

– Салею почти тринадцать, – сказал Ольт, – а отец и раньше поручал ему многое. У нас в Госмаре пятеро агентов, поэтому скоро должны разобраться в том, что там творится.

– Вы полностью уверены в своих людях? – спросил я. – Задаю этот вопрос, потому что слышал не очень лестные отзывы в адрес вашей службы. И не было ничего конкретного, а одни только предположения. Авантюристы и бродяги... Понимаете, о чём я?

– Как не понять, – криво усмехнулся он. – Знаете, милорд, вы можете мне не верить, но за последние триста лет, в нашей службе не было ни одного случая предательства или подкупа.

– А раньше? – поинтересовался я. – Кто-нибудь предавал, или просто нет данных?

– Не сохранились архивы, – уточнил он, – но я уверен, что и раньше не было ничего подобного. Раньше к клятвам относились серьёзней, чем сейчас. Понятно, что такое отношение не радует, но мы не давали к нему поводов. И я готов поручиться за своих работников.

– У вас есть маги? – спросил я.

– По каждому из трёх герцогств имеется своя тройка, – довольно сказал барон. – А все остальные работники набираются только при условии наличия дара. Так что они все маги, хоть сильные только в тройках.

– Повелитель отдал вашу службу в руки милорда, – сообщил барону Зантор. – Плохи дела, барон! На семью совершено покушение, а вы оказались к этому неготовы. Идите вместе с принцем и думайте, как нам выкручиваться. Жаль, что у меня почти нет сил, но постараюсь вам помочь. Можете обсуждать свои дела в моей гостиной, а я буду отдыхать.

Глава 6

– Вы знаете, барон, почему мы с вами сидим здесь, вместо того чтобы пойти обсуждать наши дела ко мне? – спросил я Ольта. – А делаем мы это потому, что в двух моих комнатах обнаружены закладки, передающие кому-то все разговоры. Может, такая же закладка есть в туалете, Зантор его не проверил. Старик думал разобраться сам, но вы видите, в каком он состоянии. Поэтому вот вам моё первое задание. Пусть кто-нибудь из ваших магов разберётся, куда ведётся передача, а потом будем решать, что со всем этим делать.

– Я уже отдал приказ, милорд, – поклонился он. – Сейчас этим займутся.

– А разве не нужно прикладывать пальцы к вискам? – поинтересовался я. – Сигар связывается только так.

– Это для обычных саев, – позволил себе улыбнуться Ольт. – Я маг и не нуждаюсь в жестах концентрации.

– Хорошо, слушайте дальше. На наследника собирались совершить покушение. Кто-то из герцогов открыл новый мир, заселённый очень близкими нам существами. План был достаточно хитроумный и не очень сложный.

– Цирюльник! – хлопнул себя по лбу Ольт. – Так вот с чем была связана та проверка и его смерть!

– Да, цирюльник, – подтвердил я. – У него украли жену и двух маленьких дочерей и предложили обменять на клок волос с головы наследника. Мастер Мрей безумно любил свою семью, но горе не затмило ему разум. Он был почти уверен в том, что идёт на смерть, но не мог не пойти. Был шанс, что уговор будет выполнен. И если вы своими руками убиваете самых близких людей... Как и зачем после этого жить?

– Мерзавцы! – зло сказал барон. – Я тоже пошёл бы, но постарался бы что-нибудь придумать.

– Он тоже придумал, – кивнул я. – Скажите, можно определить, принадлежат ли волосы семье Ольмингов?

– Он взял ваши волосы, милорд! – вторично хлопнул себя по лбу барон.

– Ваша догадливость делает вам честь, барон, но зачем каждый раз так лупить себя по голове? – улыбнулся я. – Поберегите её, она ещё пригодится.

– Конечно, милорд, – улыбнулся он. – Есть такие способы, и ими может воспользоваться даже не маг, а обычный сай. Значит, это вас отправили в чужой мир. Как же удалось вернуться?

– С помощью того, кто временно оказался в моём теле, – объяснил я. – Он так же рвался в свой мир, как и я мечтал вернуться из его тела сюда. Но я сам ничего не мог сделать, поскольку там нет магов.

– Целый мир без магии! – жадно сказал Ольт. – Это какие возможности!

– Вы загорелись, – одобрительно сказал я, – а ни один из магов, которые со мной работали, не рискнул сделать ничего, помимо того, что требовалось для моего возвращения.

– И долго вы там были, милорд? – спросил он.

– Не очень долго, барон, но мне повезло подцепить часть памяти того, с кем меня поменяли местами.

– Как это могло случиться? – растерялся он. – Обычно личность переносится вместе с памятью.

– Зантор считает, что процесс переноса сложнее, – выдал я наспех придуманную версию. – Память остаётся в теле, а с собой личность переносит только её копию. Сложность в том, что не получается быстро добраться до памяти тела. Своя память и то становится доступной не сразу.

– Да, – согласился он. – В книгах пишут, что должно пройти несколько дней. В этом главная опасность таких переносов. Получаешь тело аборигена и знание языка, но на то время, пока не вернётся память, становишься беспомощным.

– Меня сохранили родственники перенесённой личности, – сказал я, – а о ней в моём теле позаботился Сигар. Но я не только приобрёл чужую память, я лишился части своей. И теперь эти пробелы вынужден заполнять Зантор. Не нужно так смотреть. Я это я, а не пришелец из другого мира.Меня признал отец, а вам не нужно ломать над этим голову. Я рассказал эту историю потому, что вам нужно её знать. Если возникнет необходимость кого-то в неё посвятить, мы это обсудим. Здесь всё ясно?

– Не дурак, – ответил Ольт. – Семье ни к чему разговоры о подмене принца, пусть даже он не наследник. Мало ли как всё может повернуться.

– Вот именно. Теперь слушайте, что ещё есть по покушению. Брата, и меня заодно, подстригают очень редко. Вряд ли злоумышленники стали бы ждать этого целый сезон, поэтому логично предположить, что кто-то решил всё ускорить. Я попросил Сигара узнать, чья это была инициатива. Как оказалось, наследнику об этом сказала его возлюбленная. Нам он ничего говорить не стал, а занялся проверкой самостоятельно. При этом действовал очень непрофессионально и спугнул заговорщиков. В результате его любовь убили каким-то ядом, а он сам сейчас скорбит над её телом. Пока об этом почти никто не знает, но скоро узнают все.

– Оборвал последнюю ниточку! – с досадой сказал Ольт. – Но если применили яд...

– Традиции побоку, – согласился я. – Попробую узнать у брата, в чьём присутствии велись разговоры о стрижке, но вряд ли это что-нибудь даст. Но я не хочу ждать просто так, пока наши противники сделают следующий ход. Он может оказаться удачным, а отец дал мне только один шанс. Если не оправдаю... А вы, барон, сейчас в одной связке со мной. Не поняли? Это выражение из чужого мира. В нём живут чудаки, которые испытывают удовольствие, покоряя скалы и пропасти. При этом они связываются верёвками, и, если кто-то сорвётся, другой его удерживает. И долго держать не получится. Или сорвавшийся успеет как-то закрепиться, или оба полетят на скалы.

–Действительно, чудаки, – сказал барон, – но я понял, что вы хотели сказать, милорд, и готов идти с вами до конца.

– Я хочу, чтобы вместо брата целью выбрали меня, – объяснил я. – Разовью бешеную активность, напугаю заговорщиков тем, что буду повсюду совать свой нос и напускать таинственность, а сам с вашей помощью предприму все меры безопасности, какие сочту необходимыми. И меня, в отличие от брата, не остановят правила и традиции. Например, я не вижу причины, по которой кто-то не смог бы ночью забраться через одно из открытых окон ко мне в спальню и перерезать горло, и поэтому не буду возражать, если в саду спрячутся ваши люди. И мне нужно иметь возможность связаться с вами в любое время дня и ночи. Мысленную связь пока можете не предлагать. Я не развивал в себе магические способности и только планирую этим заняться с завтрашнего дня. У сестры есть колокольчик...

– Для вас тоже подготовлю устройство связи, – пообещал он, – но только к завтрашнему утру. Маги закончили работать.

– И какие результаты? Что вы жмётесь, барон? Отвечайте, чья это работа!

– Канал связи ведёт в Главный храм, – ответил Ольт, – скорее всего, в личные палаты Верховного жреца Гордоя. В последнем маги не уверены.

– Пускай всё к демонам уничтожат! – приказал я. – Со жрецами я буду разбираться сам и не сегодня. Сначала нужно подготовиться и посоветоваться с Зантором.

– Всё выполнено, – доложил он. – Только туда в ваше отсутствие может войти кто угодно. Обновить закладки нетрудно, трудно их обнаружить. Если бы мои маги не знали, что искать, могли бы ничего не заметить.

– Вот что, барон... – задумался я. – Выставлять охрану возле моих дверей будет вызовам традициям. О покушении знают лишь несколько человек, поэтому дворяне нас не поймут. Я узнаю, есть ли рядом с моими комнатами свободное помещение, и если такое найдётся, там поселим ваших людей. А вы постарайтесь проверить прислугу, которая ко мне ходит. Сомневаюсь, что жрецы делают это сами. Всё ясно? Тогда я вас не задерживаю.

К своим комнатам я пришёл, когда слуги уже накрыли на стол. Я оставил в гардеробе сумку с оружием, умылся и сел ужинать. Поначалу из-за навалившейся усталости даже не хотелось есть, хотя сегодня пропустил обед, но всё так вкусно пахло, что даже немного переел и решил, что нужно позже лечь спать. Чем заняться, за меня решила одна молодая особа, которая поджидала меня в кровати. Ещё не совсем стемнело, и потолок только начал наливаться зелёным светом, но я сразу же увидел, что Адель уже освободилась от одежды и приняла такую позу, что кровь ударила мне во все части тела одновременно. Вот чертовка! Хоть бы предупредила, чтобы я так не наедался. Был у меня уже не очень удачный опыт занятий любовью с полным брюхом. Моя женщина получила всё, на что я был способен, но как же хреново мне стало потом! Но сейчас почему-то прошло совсем иначе. Я мигом сбросил одежду и забрался в кровать. Подхватив девушку, усадил её на колени и принялся ласкать, используя свой достаточно богатый опыт. Нужно сказать, что большинство эльфов были ещё безграмотней в любви, чем доперестроечное население СССР. Не было никаких излишеств в традициях – и баста! Поэтому мой подход к любви оказался для Адели во многом неожиданным. Поначалу она даже не поняла, зачем я отвлёкся на такую глупость, как поцелуи, и решила ускорить... Но я отвёл её руки и начал их целовать. Потом пришёл черёд шеи, груди... Когда она завелась, я впился поцелуем в губы и дал волю рукам. Не буду больше ничего описывать, скажу только, что единственное, что позже вызвало сожаление, так это то, что я вовремя не закрыл окна.

– Что ты со мной сделал? – хриплым голосом спросила Адель. – Я такого никогда не испытывала и даже не думала, что оно может быть! Извини, но я так кричала, что теперь вряд ли можно будет скрыть, что мы...

– За такое не извиняются, – довольно сказал я. – Узнают – и демоны с ними! Возьмём под охрану и тебя. Адель, у тебя будут на руках синяки.

– Это ерунда, – ответила она. – Я легко уберу их магией. А вот ты мои укусы не уберёшь. Попроси завтра Зантора. Старику будет нетрудно.

– Странно, наелся за целый день, и это совсем не помешало, – сказал я, переворачиваясь на спину. – Милая, давай просто полежим и поговорим? Убери руки, а то я опять не выдержу, а завтра не смогу нормально ходить.

– Давай, – согласилась она. – Только я сначала приму ванну, а то вся потная.

– Иди, – согласился я, – а потом схожу я. Плохо, что нет простыней.

– Почему нет? – не поняла она. – Должны быть.

Адель слезла с кровати, подошла к изголовью и выдвинула из него ящик с постельным бельём, о существовании которого я не знал. Пока она принимала ванну, я расстелил простыню, набросил её сверху на подушку и пошёл мыться сам. Через двадцать минут мы уже помылись и лежали в кровати. По моей просьбе девушка очень коротко рассказала о своей семье.

– У нас скучная жизнь, – закончила она свой рассказ. – Здесь гораздо веселее, только скучаю по брату.

– А что случилось с твоими родителями? – спросил я, потому что она сама почему-то не рассказала об их гибели. – Если умерли сразу отец и мать...

– Об этом запрещено говорить, – сказала Адель, – но такие запреты не для тебя. Родители уехали в гости к одному из наших баронов, и в пути на них напала крылатая тварь. С ними были пять латников, но она разорвала их всех и только после этого издохла.

– Подожди! – не понял я. – Какая тварь? Они же сюда не залетают!

– Сюда пока не залетают, – согласилась она, – а на север летят уже лет тридцать. Сначала это было очень редко, а в последние годы уже чаще. Похожи на летучих мышей, но у них на длинной шее зубастая пасть и есть хвост с перьями. Размеры бывают разные. Та, которая напала на родителей, была раза в два меньше лошади. Отец говорил, что, наверное, на севере есть ещё один материк, о котором мы не знаем.

– Запрещают говорить жрецы?

– Ну да. Вспомни, что написано в священных текстах. «И защитил Он свой народ от тварей земных, водных и воздушных... И будет эта защита хранить его до конца времён!» Если уже не хранит, то либо Он чем-то рассержен на свой народ, либо пришли последние времена. А сеять панику... Сколько там того народа на севере! А твари не улетают далеко от побережья. Похоже, что они в основном питаются рыбой.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, – сказал я. – Тварей уже тридцать лет становится всё больше, но никто, кроме вас самих, с ними не борется, а жрецы тоже ничего не предпринимают, а только затыкают рты недовольным. А Повелитель?

– У нас говорили, что это не только на нашем севере, – шёпотом сказала Адель. – Вроде бы у Дарминов то же самое. А насчет Гардаров мы ничего не знали. Слишком они далеко, а по северному тракту уже давно никто не ездит.

– Давно – это сколько? – спросил я.

– Я не смогу ответить, – виновато сказала она. – Я уезжала из графства девчонкой, и мне тогда было не до тварей. Но Повелитель должен знать, потому что его вельможи бывают в наших графствах.

– Придёт черёд и ваших чудищ, – пообещал я Адели, обняв девушку и поцеловав глаза. – Пока будем разбираться с нашими делами.

Она воспользовалась моей лаской и прильнула к губам, моментально изгнав из головы любые мысли. На этот раз всё произошло быстро и бурно и опять завершилось купанием.

– Поменяй простыню, – сказала вернувшаяся из ванной Адель, – эта совсем мокрая. Скорее бы уже осень: ветер легче терпеть, чем эту жару. Кирен, ты не обидишься, если я лягу подальше от тебя? А то ты не дашь выспаться.

– Уже поменял. Ложись и спи, я сам лягу от тебя подальше.

Мы угомонились и заснули, а утром я проснулся раньше Адели и долго с нежностью смотрел на спящую девушку. Не ко времени эти чувства, но я решил наплевать на последствия. Меня она не бросит и я не собирался от неё отказываться, а остальное расставит по полкам жизнь. Я пошевелился и этим разбудил любимую. Чем всё закончилось, можно не описывать, думаю, понятно и так.

– Я побежала к себе, – сказала Адель после традиционной ванны. – Можно сказать слугам, чтобы принесли завтрак на двоих, но ты, наверное, с утра уйдёшь?

– Да, у меня уйма дел с магами, – подтвердил я. – Сейчас позавтракаю и побегу. Надо будет, чтобы ты после обеда показала мне, где твои комнаты. Скоро научусь мысленной связи, тогда всегда сможем общаться.

Первым делом отправился к Зантору. Он тоже позавтракал и сейчас играл в какую-то настольную игру со старым, но ещё не одряхлевшим мужчиной.

– Познакомься со вторым магом нашей тройки, – сказал он при моём появлении. – Это Герат. Он знает о тебе и поможет быстро овладеть магией. Договаривайтесь, когда и где будете работать, а потом тобой займусь я.

– У меня один вопрос, – сказал я, обращаясь к Герату. – Сколько времени потребуется на эти занятия?

– Если у вас обычные способности, то часа два, – ответил он, глядя на меня с любопытством, – а если удастся раскрыть что-то ещё, то пока не скажу о времени. Но на многое не рассчитывайте: в вашем возрасте такое бывает редко.

– Тогда давайте сразу после занятий с Зантором займёмся с вами, – решил я. – Неизвестно, как пойдут дела и будет ли потом возможность этим заниматься.

– Я сообщу, когда мы закончим, – сказал коллеге Зантор. – А ты ответь на вопросы о храмах. Кто Верховный жрец в Алтумаре?

– Эстер, – ответил я, – а в Госмаре – Фортен. Я запомнил, поэтому не будем терять время на проверки. Лучше передавайте очередную порцию.

– Это предпоследняя, – предупредил он. – Потом получишь знания религии и обычаев, и перейдём к дворянским родам.

– Хочу спросить, перед тем как начнём, – остановил я мага. – Меня прослушивал Гордой или его доверенный сай. Я думаю, что это делалось с подачи одного из друзей мага Оскара. Кто-то из них доложил Верховному жрецу, что место второго принца занял пришелец из другого мира. А у меня тем вечером были разговоры с Сигаром и Ларой, и их содержание вряд ли успокоило слушавших. Я думаю, что мне после овладения магией нужно будет поговорить с Верховным жрецом и как-то определиться в отношениях.

– Поговоришь, – сказал Зантор. – Это нужно сделать после того, как Герат приобщит тебя к магии и научит ставить защиту. Если ты думаешь, что принадлежность к семье Ольмингов не позволит жрецам использовать магическое подчинение, то сильно заблуждаешься. Ты для них не принц. На открытый конфликт с Повелителем не пойдут, но ты уверен в том, что Ларг окажет тебе поддержку?

– Да, нужно лучше подготовиться, – согласился я. – Больше вопросов нет, давайте начинать.

Этот сеанс обучения ничем не отличался от других. Когда он закончился, я уступил кровать хозяину и вышел в гостиную дожидаться прихода Герата. Ждать пришлось недолго, потому что маги Повелителя жили рядом друг с другом.

– Моя работа будет сродни той, которую только что проделал уважаемый Зантор, – сказал вошедший в гостиную Герат, – только объём знаний намного меньше. Давайте не будем мешать хозяину отдыхать и пройдём ко мне.

– Я вижу, что вы затрудняетесь с тем, как ко мне обращаться, – сказал я магу, когда мы вышли в пустой сейчас коридор.

– Да, ситуация довольно странная, – признался он. – Я хоть и прожил меньше уважаемого Зантора, но тоже немало, и не могу припомнить ничего подобного. Но не будем это здесь обсуждать. Как у нас говорят, и стены имеют уши. Заходите, это дверь в мои комнаты.

– У нас существует такая же поговорка, – сказал я. – Надеюсь, здесь можно говорить?

– Плох тот маг, который не может обезопасить собственное жилище, – улыбнулся он, – а я не считаю себя плохим магом. Здесь можете говорить обо всём.

– Не знаю, что вам рассказал обо мне Зантор, поэтому скажу сам. Я не рвался сюда и отлично чувствовал себя в своём мире. За меня всё решили другие. Я признан принцем, поэтому для всех, кроме Ольмингов, ничего не изменилось. У меня хорошие отношения с семьёй и они не испортятся, если я смогу её защитить. Ваша работа должна в этом помочь. Наедине или в обществе Зантора можете называть просто Киреном, в присутствии посторонних – принцем или милордом. Есть возражения?

– Какие могут быть возражения, Кирен? – с улыбкой сказал маг. – Постараюсь помочь всем, чем смогу. Есть просьба. Вы обещали уважаемому Зантору рассказать о своём мире и ответить на его вопросы. Могу я присоединиться к вашей компании? Я ещё не растерял любопытство, и ваше появление сильно его подогрело. Надеюсь, что и сам смогу рассказать вам немало интересного и ответить на многие вопросы. Наборы фактов, которыми вас пичкает уважаемый Зантор, окажут вам большую помощь, но останется немало такого, что вам нужно осваивать самостоятельно или с помощью других. А мне будет легче помочь. Всё-таки наш старший маг за последние годы сильно сдал.

– Не имею ничего против, – ответил я. – Меня самого неприятно удивило безразличие магов, которых собрал в свою тройку Оскар.

– Это не безразличие, – сказал Герат, – это страх, Кирен! Я говорю не о том, о чём вы, должно быть, подумали. Дело не в опасности, которой подвергаются тела. Никто не ходит в новые миры в своём теле, а при поддержке других магов можно внедрить сознание в любого аборигена, не изгоняя из тела его самого. Долго так не продержишься, зато нет никакой опасности, и можно многое узнать.

– Тогда в чём же опасность? – не понял я.

– Храмы! – тихо сказал маг. – Новые знания неизбежно изменят нашу жизнь, а все усилия жречества направлены на то, чтобы не было никакихизменений. А когда что-то приходится менять, это делается под контролем высших жрецов. Им приходится мириться с существованием магов, хотя периодически предпринимаются попытки нас подчинить. Вы не знаете, но исследование других миров долго было исключительным правом жречества. И мир демонов использовали они, пока не закрыли совсем. Негласно есть договорённость с герцогами о том, что их тройки имеют такое же право на вновь открытые миры, но это обставлено множеством условий, большинство которых я даже не знаю. Что уже говорить об обычных магах! В чрезвычайной ситуацией, когда нужно было спасать принца, они пошли на нарушение, но после этого наверняка побежали обо всём доложить Гордою.

– И он сразу же отдал приказ прослушивать, о чём болтает эта тварь в теле принца, – подхватил я. – А я ни о чём не догадывался и не сдерживал язык. Как вы думаете, какой может быть его реакция?

– Если бы не заговор, вас однозначно убили бы, – ответил Герат, – и, скорее всего, по приказу самого Повелителя. Нетрудно устроить несчастный случай, а это сразу убирает все неприятности с вашей стороны и в зародыше гасит конфликт с Гордоем. А раз он на это не пошёл и решил вас использовать, значит, оценил риски и не поддастся на давление храма. Верховному жрецу тоже не всё равно, кто властвует в Ахрамии, а это даёт вам определенные возможности на сделку с храмом. Только нужно помнить, что они придерживаются подобных сделок только до тех пор, пока считают их выгодными. И не стоит ждать благодарности от храма: жрецам чуждо это чувство. Поэтому, чтобы уцелеть, вам нужно не просто доказать свою полезность Повелителю, вам надо сделать то же самое для Гордоя или взять его за горло и крепко держать. Не хотел бы я поменяться с вами местами: жизнь у вас будет интересной, но вряд ли долгой.

– Посмотрим, – сказал я. – Мне не приходится выбирать. Ладно, давайте работать, чтобы хоть немного повысить мои шансы. Мне нужно лечь?

– Не обязательно, – ответил он, – садитесь в это кресло. Так мне будет удобней. Глаза лучше закрыть, а думать можете о чём угодно, мне это не помешает. Сначала я постараюсь точнее определить ваш потенциал.

Я не знаю, сколько времени это заняло у Герата, потому что задумался о его словах. Маг раскрыл для меня ещё одну сторону жизни эльфов, которой никто, кроме него, почему-то не захотел коснуться.

– Кирен! – потряс за плечо Герат. – Я закончил первую часть работы. Хочу обрадовать: вас можно назвать слабым магом. И сразу возникает вопрос: почему вам об этом неизвестно.

– Ошиблись маги? – предположил я.

– Исключено, – отмёл он моё предположение. – Детей Ольмингов должен был осматривать кто-то из нашей тройки, а такой ошибки не допустит даже неопытный маг. У меня есть предположение...

– Я не тянул вас за язык, – сердито сказал я, – но раз начали, то говорите дальше. Обещаю, что никто не услышит от меня ваших слов.

– У старшего принца очень слабые магические способности, – глядя в сторону, сказал Герат. – Повелителю могла прийти в голову мысль, что магическое превосходство младшего сына способно толкнуть его на необдуманные поступки... Да и вообще наследник должен быть первым во всём. Скажу сразу, что я вас тогда не проверял, но если бы мне приказали, сказал бы то, что приказано, а вот уважаемый Зантор мог сохранить своё мнение. Поэтому думаю, что ваши способности проверял Бродер. Только это всего лишь предположение, причина может быть и не в воле отца.

– И когда я смогу пользоваться своими возможностями? – поинтересовался я.

– Основным набором сможете пользоваться уже через час, – ответил маг, – ставить защиту научу завтра, а остальное займёт дней пять. Я не могу дать за один раз слишком много, потому что от такой учёбы не будет пользы. Сейчас заложу в вас нужные знания, а учиться будете сами. Там нет ничего трудного, поэтому освоите без проблем. С защитой уже сложнее, а остальное я должен буду показывать и контролировать выполнение. Сейчас постарайтесь расслабиться и ни о чём не думать.

Это обучение тоже сопровождалось шумом в ушах, но длилось не больше минуты.

– На сегодня всё, – сказал мне Герат. – Давайте я продемонстрирую, как будете работать самостоятельно. Например, вы хотите научиться мысленному обмену. Что для этого нужно?

Я задал себе этот вопрос и понял, что знаю ответ.

– Нужно представить того, с кем хочешь связаться, – ответил я магу.

– Со временем необходимость в этом отпадёт, – добавил он. – Достаточно будет пожелать связаться с нужным человеком, и вы свяжетесь, если у него будет желание ответить. Остальное так же просто. Сегодня попробуйте сами, и, если что-нибудь не получится, завтра разберём, что вы делаете неверно.

– Какая дальность связи? – поинтересовался я. – У меня в знаниях нет таких оценок.

– Со слабыми магами можете связаться в пределах столицы, – ответил Герат. – С обычными саями расстояние будет значительно меньше. Есть ещё вопросы?

– Вопрос не к вам, но если ответите, облегчите мне жизнь. Кто во дворце распоряжается свободными покоями?

– Вы и распоряжаетесь, – сказал маг. – Я имею в виду семью Ольмингов. А ведёт учёт всех помещений распорядитель обоих дворцов барон Вован. За ним закреплено всё хозяйство. Если вам что-нибудь понадобится, достаточно ему приказать.

– И где искать такого полезного сая? – спросил я. – Я пока плохо ориентируюсь во дворце.

– Принцы не ищут слуг. Запоминайте образ, заодно на нём и потренируетесь в мысленной связи.

Возникший в сознании образ барона-хозяйственника было легко запомнить из-за его круглого лица, длинных вьющихся волос и небольших усов, которых я пока больше ни у кого не видел. Связался я с ним, когда шёл в своё крыло дворца.

«Милейший барон, – мысленно обратился я к усачу. – Вас беспокоит принц Кирен. У меня к вам вот какое дело. Скажите, поблизости от моих покоев есть свободные комнаты?»

«Только одна, зато большая комната, милорд, – мысленно поклонился мне наш завхоз. – Предполагалось, что в ней будут отдыхать девы, которые любезны милорду... – он замялся, но потом закончил фразу, – а пока таких дев нет, комната, стало быть, свободна».

«Я хочу временно поселить там нескольких мужчин, – начал я объяснять задачу. – Можно так расставить мебель, чтобы в этой комнате отдыхали и принимали пищу пятеро?»

«Конечно, милорд! – обещал Вован. – Сегодня же сделаем в лучшем виде!»

«Вот и займитесь, – приказал я. – А заодно возьмите их на довольствие и распорядитесь, чтобы пропустила охрана. Людей должен привести человек барона Ольта. Знаете такого?»

«Конечно, знаю, милорд! – ответил он. – Только к вам будет просьба самому приказать капитану стражи Ортаю. Они ведь будут вооружены? Вот видите! А я не могу приказать Ортаю пропустить во дворец вооружённых людей, пусть они даже из службы охраны трона. И на то время, пока они будут здесь, нужно нашить им шевроны вашей стражи, а то могут быть неприятности с гвардейцами».

«Хоть какой-то порядок, – довольно сказал я. – Ладно, я свяжусь с Ортаем, а вы делайте своё дело».

Я хорошо запомнил Ортая и без проблем вышел с ним на связь. Капитан выслушал мои распоряжения и обещал выполнить. Хорошо быть принцем, пусть даже липовым. Последний, с кем я связался до обеда, был барон Ольт. Я зашёл в свою гостиную, на столе которой уже стояли судки с обедом, поэтому разговор был коротким.

«Барон, вас беспокоит принц Кирен, – обратился я к своему безопаснику. – Я нашёл большую комнату рядом со своими, и сегодня её должны обставить мебелью на пятерых. Найдёте столько головорезов? Они не обязательно должны принадлежать вашей службе. Для меня важны лишь два критерия: мастерство владения оружием и личная преданность».

«Как будем им платить?» – задал он удививший меня вопрос.

«А есть разница?» – в свою очередь спросил я.

«Есть, милорд, – ответил он. – Если платить из фондов нашей службы, то у меня будет ограниченный выбор, а если платить будете вы, можно нанять самых лучших. И они будут не слишком щепетильны, если...»

«Я понял, – прервал я барона. – Сейчас пообедаю и займусь финансами, а потом с вами свяжусь».

После еды хотелось поболтать с Аделью, но это пришлось отложить. Я находился на государственном обеспечении и как-то забыл о деньгах, но весь остальной мир о них помнил, поэтому вопрос финансирования моих мероприятий нужно было решать безотлагательно. Для начала я связался с Сигаром.

«Хорошо, что ты уже хоть что-то умеешь!» – обрадовался учитель.

«Скоро буду уметь намного больше, – обещал я. – У меня просьба. Объясните, как для выполнения задания Повелителя забраться в его казну».

«Очень просто, – ответил он. – Если потребовалась какая-то сумма, нужно связаться с казначеем Алексаром и потребовать, чтобы её доставили в нужное место. Если расплачиваешься в долг, он оплатит эти долги, а если надо кому-то платить постоянно, так ему и скажи. Мол, этим людям раз в декаду выплачивать столько-то золотом или серебром. Повелитель не ограничил тебя в тратах, и если не станешь подчистую выгребать казну...»

«Ещё один вопрос и я от вас отстану. Сколько могут стоить услуги очень хороших наёмников?»

«Смотря для чего их нанимают и на какой срок, но не дороже двадцати золотых в декаду. А если нанимать для охраны и нет явной опасности, то хватит и десяти».

«Спасибо», – поблагодарил я Сигара и переключился на связь с бароном Ольтом.

Глава 7

Решив с Ольтом вопрос охраны, я подумал, что пора заняться своим новым имиджем пугала для заговорщиков. Но для этого нужно было поговорить с наследником. Вызывать его мысленно не хотелось, а идти с этим к Ларгу хотелось ещё меньше, поэтому я решил перенести часть своих проблем на хрупкие плечи принцессы. Я липовый брат и такой же принц, а она своя. Если попадёт под горячую руку родичам, ничего они ей не сделают. Лара отозвалась сразу и очень обрадовалась моей новой способности.

«Слава Солнцу! – с облегчением сказала она. – Теперь буду с тобой болтать, если Адель даст такую возможность. Не скажешь, что с ней сделал? С утра ходит с улыбкой на лице и не сразу реагирует на обращения. Я спросила, но она не хочет со мной говорить о ваших отношениях».

«Давай обсудим это как-нибудь потом? – ушёл я от ответа. – У меня к тебе просьба. Мне нужно поговорить с Гертом, а я боюсь к нему соваться. Он вчера потерял любимую, а тут я со своими расспросами. А расспросить нужно, потому что потом в этих расспросах не будет смысла».

«И ты хочешь, чтобы сунулась я?» – спросила Лара.

«Можешь справиться у отца, – ответил я. – Родную сестру и дочь они не убьют, а меня могут».

«А когда будем стрелять?» – задала она встречный вопрос.

«Если ничего не случится, то постреляем сегодня, – пообещал я, – но оружие сразу не дам. Сначала нужно поговорить с Верховным жрецом, а до этого – научиться ставить защиту и освоиться с вашей религией».

«Это из-за прослушки?» – догадалась она.

«Не только. Лара, не знаю, от кого ты узнала, кто нас слушал, но постарайся об этом не распространяться. У меня и так возникли сложности с храмом, поэтому не нужно ещё больше усложнять мне жизнь».

«Я не болтушка, – обиделась девушка. – Кирен, Адель знает о твоей способности мысленно общаться?»

«Пока не знает, – ответил я, – и ты не говори. Когда закончу дела, свяжусь с ней сам. Так ты не ответила, поможешь мне или нет?»

«А куда я денусь? – мысленно улыбнулась она. – Жди. Когда что-нибудь узнаю, сообщу».

Ждать пришлось недолго. Прошло минут пять, прежде чем Лара меня вызвала.

«Ты сейчас где? – спросила она. – У себя? Тогда быстро иди к отцу: он хочет тебя видеть. Заодно обсудишь с ним всё, что тебе нужно».

Слуги в это время встречались редко, поэтому я пробежался до апартаментов Повелителя, перейдя на шаг перед поворотом коридора, закрывавшим меня от гвардейцев. Несолидно принцу бегать трусцой, но я был не в том положении, чтобы заставлять ждать самого Ларга. При моём появлении старший караула отдал честь, а его подчинённые отступили в стороны, освобождая мне проход. «Отец» сидел в гостиной и встал, приказав жестом руки следовать за ним. Он открыл одну из дверей и вошёл в помещение, которое было чем-то средним между кабинетом и маленькой библиотекой. Главной его особенностью, сразу же бросившейся мне в глаза, было наличие чего-то вроде небольшого зимнего сада. Это была первая зелень, которую я видел в здешних помещениях.

– Садись и докладывай, – сказал Ларг, усевшись в одно из трёх стоявших среди зелени кресел. – В первую очередь объясни, зачем тебе нужны во дворце наемные головорезы, когда здесь достаточно стражи и гвардейцев. Ну а потом скажешь, зачем нужен брат и что думаешь делать в отношении храма.

Я послушно сел в кресло напротив него и стал отчитываться.

– Я уже говорил, что хочу привлечь внимание заговорщиков к своей персоне, а это может оказаться не самым безопасным занятием. Так как мы скрыли наличие заговора, я не могу ставить возле своих дверей караул вроде вашего. Это не вызовет ничего, кроме удивления и насмешек в мой адрес. Кроме того, стражи не так много и все стражники при деле. Брать себе тех немногих, кого капитан держит для эскорта, значит, оставить его без резервов. А гвардейцы всем хороши, но для моих целей не подходят: им можно доверить свою жизнь, но не секреты.

– Ты быстро осваиваешься, – заметил Ларг. – Узнал о своих магических способностях?

– Мне обещали, что освою за шесть дней, – ответил я, – а с Зантором осталось заниматься дней десять. К разговору с Верховным жрецом буду готов через три-четыре дня. Мне нужно лучше освоиться с магией и разобраться в священных текстах.

– Когда будешь готов к разговору с Гордоем, зайди ко мне, – приказал он. – Зачем тебе Герт?

– Мне нужно выстраивать свою роль, а заодно, может быть, раскопаю, кто убил его возлюбленную. Но для этого нужно знать, когда и с кем он вёл разговоры о цирюльнике.

– Я так и думал, – кивнул он, – поэтому узнал сам. Был только один разговор с самой графиней в её спальне. Разговаривали около десяти утра, а тело сын обнаружил за два часа до вашего приезда с побережья.

– И что она сказала?

– Выглядела смущённой и сказала, что не помнит, почему ей пришла в голову мысль о цирюльнике. Обещала подумать, но...

– Спальню не проверяли магически? При отсутствии охраны нетрудно поставить закладку.

– Нам пришла в голову та же мысль, – согласился Ларг. – Я направил Бродера проверить, но он ничего не нашёл.

– Где тело графини? – поспешил я спросить Ларга, чувствуя, что ещё немного, и он меня выгонит.

– Сегодня утром по просьбе графа Артора тело его дочери было отправлено в их имение. У тебя всё?

– Последний вопрос, – набравшись нахальства, сказал я. – Мне можно осмотреть её комнаты?

– Смотри, – мотнул он головой, – но учти, что личные вещи увезли домой вместе с телом. Иди и занимайся делом. Если будет что-то важное, не тяни и не присылай ко мне Лару. Я разрешил обращаться ко мне напрямую.

Я поблагодарил и вышел в коридор. Бродер, значит... Ну что же, его всё равно нужно было проверять. Немного подумав, соединился с Зантаром:

«Ваша мудрость...»

«Сегодня на обед давали грибы?» – раздался в моей голове ехидный голос старика.

«А при чём здесь обед? – не понял я. – И разве у вас кормят грибами? Я не видел их на своём столе».

«Если не ядовитые грибы, то что? – рассмеялся он. – Откуда в тебе взялось уважительное обращение?»

«Это виноват Герат, – начал оправдываться я. – Когда в нашем разговоре упоминали о вас, а делали это часто, он каждый раз добавлял к вашему имени слово «уважаемый». Поневоле проникнешься...»

«Ладно, говори по существу, – разрешил он. – Знаю, что ты не побеспокоил бы просто так. Что случилось?»

«Не то чтобы случилось, – начал я, – просто мне нужно хоть за что-то зацепиться, поэтому была мысль поговорить с наследником о его вчерашних действиях. С Гертом я не встретился, но имел честь говорить с отцом. Он сообщил, что у Герта был только один разговор с графиней Артор в её спальне, а посланный туда для проверки Бродер ничего не нашёл. Или он плохо искал, или после разговора с Гертом графиня что-то вспомнила и на свою голову помчалась к кому-то выяснять отношения. И я хотел...»

«Ещё раз потревожить старика, чтобы он проверил спальню после Бродера? – закончил за меня фразу Зантор. – Не смущайся. Я уже отдохнул, и на такую проверку сил хватит. Ты знаешь, где были покои графини? А раз не знаешь, то жди у себя, я сейчас приду. Это на втором этаже, недалеко от тебя, в боковой пристройке. Там же живут все другие знатные дамы, кроме принцессы».

Зантор действительно успел отдохнуть, потому что имел бодрый вид.

– Пошли, – сказал он, приоткрыв дверь в гостиную. – Проверку я сделаю, но уверен, что мы не найдём никаких закладок. Чем бы ни руководствовался Бродер, он не дурак и прекрасно понимал, что его могут проверить.

– Магия позволяет чувствовать ложь, – сказал я. – Вы проверяли с её помощью барона Ольта. Могу я этому научиться?

– Почему нет? – мотнул он головой. – Только зачем эта спешка? Завтра Герат научит тебя ставить защиту, а потом...

– А если научиться сегодня? – спросил я. – Если мы ничего не найдём в спальне, нужно провести опрос слуг. И для моих целей важно, чтобы их опрашивал я сам, а не вы. Но если это для вас тяжело, попрошу завтра Герата. Время уходит, и что-то зацепить с каждым днём будет всё тяжелей.

– Это не для меня тяжело, – вздохнул старик. – Тяжело перепрыгивать через этапы будет тебе. Точнее, не тяжело, а больно. Ладно, давай сначала проверим спальню. Вот дверь в её комнаты.

Когда мы вошли в гостиную, в ней занимались уборкой две девушки. При виде нас они прервали работу и низко поклонились.

– Как тебя зовут? – спросил я одну из них, дотронувшись рукой до плеча. – И кто из прислуги работал в комнатах покойной графини?

– Даля, милорд! – ответила девушка, не поднимая глаз. – Мы обе работали в этих комнатах, но у госпожи графини была и личная служанка, а подавальщики обслуживают всех господ.

– Пока никуда не уходите, – предупредил я их. – Скоро можете понадобиться.

Мы зашли в спальню, очень похожую на мою, но в два раза меньшую и с одним окном, но сколько Зантор ни ходил кругами по комнате, он не уловил никаких следов магии.

– Ничего нет и не было, – ответил он на мой вопросительный взгляд. – Если бы Бродер разрушил закладку, я это почувствовал бы. Правда, если она была наложена на какую-нибудь отдельно стоявшую вещицу, которую потом отсюда вынесли, сегодня могу и не найти. Вот вчера нашёл бы. Ну что, готов терпеть боль?

– И долго? – спросил я, вспомнив, как пришлось мучиться пять дней.

– Не долго, но сильно, – успокоил он меня. – Нужно прочистить каналы, по которым струится магия, а у меня сейчас нет сил и времени, чтобы сделать это нормально. Вечно ты торопишься. Ложись на кровать и уткни лицо в подушку, а то напугаешь служанок.

– Мне нужно будет всех здесь пугать, – проворчал я, забираясь на кровать несчастной графини. – Пока вы напугали меня. Давайте, Зантор, делайте быстрее, пока я не удрал.

Ударившая по нервам боль, скрутила тело и заставила меня так зарычать, что одна из работавших в гостиной служанок от страха перевернула ведро с водой.

– Закончил, – сказал обнявший меня за плечи маг. – Сходи в ванную и умойся: ты весь мокрый. Потом я покажу, как пользоваться тем, что тебе нужно.

Я вышел в гостиную и, не глядя на вытаращившихся на меня с ужасом служанок, прошлепал босиком по разлитой ими воде в ванную, где с трудом стянул с себя мокрую от пота тунику и обмылся холодной водой. Слава богу, что здесь я мог не беспокоиться о такой мелочи, как простуда. Хорошо, что не успели убрать полотенце графини. Я обтёрся и использовал его вместо одежды, намотав вокруг бёдер. Выйдя из ванной комнаты, я с удивлением посмотрел на двух девушек, сидевших в луже воды с половыми тряпками в руках. Обе были бледные как мел и тряслись мелкой дрожью, а в их широко открытых глазах плескался такой ужас, что мне самому стало не по себе.

– Что это с ними? – спросил я приоткрывшего дверь мага. – Чего они так испугались?

– А что ты о них беспокоишься? – хмыкнул он. – Хотел напугать, вот и напугал. Правда, самую малость перестарался: та, что слева, уже пустила воду, а правая... и правая тоже. Девушки – натуры впечатлительные и суеверные, а ты напугал их своим воплем... Нет, не поймёшь, пока не прочитаешь легенду о проклятом принце. Вот чего я в тебя не впихивал и не собираюсь, так это наши сказки и легенды. Такое будешь читать сам. Но с сегодняшнего дня вся дворцовая прислуга будет обслуживать тебя с дрожью в коленках.

– Какая-то глупость, – сказал я, садясь на кровать. – Ну закричал от дикой боли, ну одет не по правилам – что из того?

– Мне трудно объяснить, – сказал Зантор. – Прочитаешь легенду, может быть, поймёшь сам. Семья Ольмингов для прислуги – это высшие существа, а ты заорал так, что даже я испугался, что уже говорить о них. В их представлении ты просто не можешь себя так вести, а если повёл, значит, поменялся душой с демоном. И ведь почти так и есть. И душа другая, и Кирен никогда не стал бы так себя истязать. Посиди здесь, а я приведу их в порядок и прикажу принести свежую тунику, а то ты в этом полотенце напоминаешь персонажа ещё одной не самой доброй сказки. У нас ни один мужчина не станет так использовать полотенце, а если нет одежды, пойдёт голый. В наготе нет позора, а в этом не позор, но чуждость.

– Вы уже достали меня своей приверженностью к обычаям, – мрачно сказал я. – Надеюсь, что хоть дворяне не будут повторять за слугами всякий бред.

– Повторять будут, только вряд ли поверят, – успокоил меня маг. – А ты, прежде чем что-то сделать, подумай, нормально это будет смотреться в глазах саев или нет. Я не зря собираюсь учить тебя обычаям и вере. В глазах многих саев чужой праведник гораздо хуже своего мерзавца. Мерзавец им понятен, а чужак – нет, и тем всегда будет подозрителен. Кое-кто может терпеть чужака, но верховодить ему не дадут. Я думаю, что у вас должно быть то же самое, может, только чуждость не так бросается в глаза.

Маг вышел и отсутствовал минут десять. Вернулся он с новой туникой в руках.

– Надевай вместо этого позорища, – протянул он мне одежду. – И запоминай то, что я сейчас передам, потом освоишь сам. Попросишь кого-нибудь соврать и запомни, что при этом почувствуешь. И давай на этом закончим, потому что я опять устал. Если есть желание, допрашивай слуг, а я пошёл к себе.

Надо было заняться слугами или пойти вдвоём с Сигаром в зал потренировать мышцы, но на меня вдруг накатило такое безразличие, что послал к чёрту все дела и мысленно вызвал Адель.

«Кирен, это точно ты? – не сразу поверила девушка. – Здорово! Ты сейчас у себя?»

«Знаешь, где покои бывшей любовницы брата? – спросил я. – Я сейчас в её спальне».

«Это совсем рядом со мной! – обрадовалась она. – Бегу к тебе!»

Мне почему-то не хотелось, чтобы она сюда заходила, поэтому быстро надел сандалии и сам пошёл к выходу. Встретились в коридоре. Оглянувшись и никого не увидев, Адель повисла у меня на шее.

– Мне мало поцелуев! – отдышавшись, сказала она. – Мои комнаты через три от этих. Пойдём, там никто не помешает!

– Отложим это на вечер, – отказался я. – У меня ограниченные возможности, а сейчас к тому же нет настроения. Я просто хотел погулять с тобой в парке. Можем сходить в наш зверинец.

– Давай, – без энтузиазма согласилась она. – Я давно знаю зверей и выпустила бы всех, кроме демона.

– А почему такая нелюбовь к демонам? – поинтересовался я. – Неужели и они насолили северянам?

– Нет, не насолили, – ответила девушка. – У нас их никогда не было. Просто это единственная по-настоящему разумная тварь в зверинце. Он там сидит уже с полсотни лет и не хочет ни с кем общаться. Есть поверье, что если он кому-нибудь предскажет судьбу, то это предсказание обязательно сбудется. Я приехала сюда девчонкой, наслушалась от других местных сказок и побежала к нему ночью попытать судьбу.

– А почему ночью? – улыбнулся я.

– Потому что днём к нему многие ходят, а он сидит и молчит. Вот я и подумала, что, может, он разговорится ночью. Знаешь, как было страшно? Ночные хищники провожают светящимися глазами, птицы жутко орут, а клетки видно плохо. Я тогда сослепу ткнулась прямо в прутья решётки демона, а он, зараза, хвать меня своей лапищей! Думала, что сделает мне своими зубами самое верное предсказание! А он посмотрел, вздохнул и отпустил. И в голове у меня прозвучал его голос! Беги, говорит, отсюда, щенок! Здесь опасно и не место для таких, как ты.

– Правильно он сказал, – высказал я своё отношение к демону. – Его нужно не ругать, а благодарить за то, что не оторвал голову.

– Ты не думай, мне самой его жалко, – сказала Адель, – только нельзя отпускать. Перед тем как уйти, он всё здесь разнесёт. Сейчас его силу сдерживает железо, а если его не будет? Его посадил в клетку твой дед, поэтому в первую очередь расквитается с вашей семьёй.

Разговаривая, мы шли по одной из аллей парка. Я не знал, где зверинец, поэтому чуть отстал, предоставив девушке выбирать дорогу. Идти пришлось минут десять. Зверинец охраняли два стражника, которые при виде меня отдали честь и освободили проход. Мы шли по такой же дорожке, рассматривая зверей и птиц, живущих в больших и просторных вольерах. Здесь были собраны с полсотни видов, и почти все относились к хищникам. Некоторые звери были точной копией земных животных, другие довольно сильно от них отличались. Демон сидел в самом конце, в отдалении от остальных клеток. Других посетителей не было, поэтому он наблюдал за нами, а мы в свою очередь разглядывали его. Да, такие бойцы могли принести немало неприятностей даже динозаврам! Рост у него был примерно три с половиной метра, а ширина плеч – больше двух. Наверное, когда-то тело демона бугрилось мышцами, но за долгие годы заключения он обленился и заплыл жиром. Места для движения было много, но стал бы я чем-нибудь заниматься, если бы вот так посадили в клетку до смерти на потеху людям? Вряд ли. Я подошёл почти вплотную к клетке и посмотрел ему прямо в глаза. Почти обычное лицо человека моего мира, совсем непохожее на обезьянье, а тело покрыто редкой коричневатой шерстью. На лице и ладонях она истончалась и почти исчезала. По мере того, как продолжались наши гляделки, выражение его глаз стало меняться. Безразличие перешло в недоумение, которое сменилось интересом.

«Ты не сай, – возник в моём сознании его голос. – Только тело одного из проклятой семьи, а сознание совсем другого существа! Интересно, как такое могло случиться?»

«Происки врагов семьи, – мысленно ответил я. – Сознание принца погибло вместе с моим телом, а мне осталось это. Только ты зря ненавидишь семью Повелителя. Мне сообщили, что все дела с вами вели жрецы. Они же решали и твою судьбу».

«Для меня это что-то меняет? – спросил он. – В тебе нет ненависти, только сочувствие. И что, сможешь отпустить?»

«Не знаю, – откровенно сказал я. – Я отпустил бы, но сам здесь чужак и на ножах с храмом. Нужно больше узнать и укрепиться, тогда будет видно. Не могу я тебе пока ничего обещать. Ты долго ждал, подожди ещё немного».

«Я подожду, – согласился он. – Не хочется своими руками лишать себя жизни».

«Что сделаешь, если отпущу? Будешь мстить?»

«У вас есть мои сородичи?» – не отвечая на вопрос, спросил демон.

«Мне сказали, что ты последний».

«Если захочешь, отомщу и уйду. Не твоей новой семье, а только жрецам. Это они заманивали нас сюда, лишая мужской силы. После работы многим возвращали силу и позволяли уйти, а со мной поступили бесчестно. Вернули силу и посадили в клетку! Зачем здесь сила? Лучше бы я погиб в бою!»

«А если совсем без мести? – спросил я. – Или отомстить настоящему виновнику? Я ничего о тебе не знаю, но можно попытаться узнать».

«Могу уйти и так, – вздохнул он, – и даже оставлю тебе немного силы. Совсем немного, но тебе хватит, если попробуют убить или, как меня, посадить в клетку. Хотя в этом теле тебя не посадят».

«Из твоих слов можно сделать вывод, что силы в тебе немерено, – сказал я. – Как же тебя сюда посадили?»

«С другими соблюдали договор, почему со мной должно было случиться иначе? – возразил демон. – Мне просто не повезло. Опоили какой-то гадостью, и очнулся уже здесь. А эти прутья не поддаются ни моей силе, ни магии».

«Мы пойдём, – сказал я ему. – Если выживу и стану сильным, постараюсь вернуться и помочь. Только с условием, что моя семья...»

«Если не боишься, протяни руку, – сказал он, просунув между прутьев решётки свою лапу. – Дам силу, чтобы у тебя было больше шансов выжить. Я больше не заключаю договоров с саями, я с ними даже не разговариваю, а ты, может быть, не обманешь».

– Что ты делаешь, сумасшедший! – закричала схватившая меня за руку Адель. – Можешь сколько угодно с ним болтать, но как можно ему верить? Кирен, он тебя убьёт!

– Он мне поверил, – возразил я. – Почему не верить ему? Я действительно хочу ему помочь, хотя пока не знаю, получится или нет. Он понял, что я не вру, и хочет...

Девушка вцепилась в мою руку мёртвой хваткой и ничего не хотела слушать, поэтому я протянул демону свободную руку, которую он слегка сжал, подержал несколько мгновений и отпустил.

«У тебя прибавилось сил, – сказал он мне в спину. – Осталось научиться их использовать. Надеюсь, что ты обо мне не забудешь».

– У меня просто нет слов! – выговаривала Адель, когда со всей возможной скоростью тащила меня прочь от зверинца. – Как ты на такое решился? Ольминги для демона смертельные враги, а ты лезешь к нему обниматься!

– Послушай, милая... – попробовал я её успокоить, но безуспешно.

– И слушать ничего не хочу! – она всхлипнула. – Влюбил в себя, а сам...

– Маленькая! – я обнял девушку и прижал к себе. – Прости, я больше не буду так собой рисковать.

– Обещаешь? – Она с надеждой заглянула мне в глаза. – Ладно, прощу, но Ларе скажу, что у неё брат... В общем, я найду, что ей сказать!

– Об этом лучше никому не распространяться, – сказал я. – Обо мне и так сейчас пойдут слухи, будет лишним добавлять ещё один о братании с демоном.

– Другим говорить не буду, а ей скажу, – упёрлась Адель. – Она твоя сестра! Уже сказала. Она зашла в твои комнаты за сумкой с оружием и будет ждать нас у входа в подвалы. Да, Учителю она передала, и он тоже должен подойти. А мне можно присутствовать при вашей стрельбе?

– Конечно, можно, – разрешил я и подумал, что оружие нужно куда-нибудь спрятать.

Сейчас его взяла Лара, а может взять вообще любой, у кого хватит наглости забраться в мои комнаты. Охрана появится в лучшем случае завтра, да и не будут наёмники стоять в моих дверях и проверять слуг.Сегодня же этим займусь.

Когда мы подошли к одной из двух дверей, ведущих в подвал дворца, там с моей сумкой в руках стояла только принцесса.

– Сигар сейчас подойдёт, – сказала она, – а ты пока расскажи, что задумал. Я помню, что ты хотел всех напугать, и, надо сказать, это получилось. Я успела наслушаться о твоих выходках, помимо объятий с демоном. Учти, если узнают о последнем, тебе придётся есть на дворцовой кухне, потому что в твои покои слуг нужно будет загонять силой.

– А что он ещё натворил? – вцепилась в подругу Адель.

– А ты разве не знаешь? – удивилась Лара. – Это же было в ваших комнатах.

– Не знает она, – вмешался я. – Мы сразу оттуда ушли. Ты-то откуда знаешь? Времени прошло всего ничего!

– О тебе и так в последнее время много говорят, – сказала сестра. – Если ты об этом не знал, то теперь знаешь. Раньше ты был... никаким. И сам ни к кому не лез, и другим был неинтересен. А сейчас вдруг изменился. Не знаю, откуда, но все сразу узнали, что ты накачал тело через боль, а на это мало кого хватает. Знают и то, что ты продолжаешь заниматься с учителем. И твои походы к магам не оставили без внимания. Пойми, что, если сай меняется резко, тем более такой, как ты, у этого должны быть существенные причины. Поскольку никто ничего не знает, в ход пошли слухи и домыслы. А тут ты приходишь с самым сильным магом Ольмингии в комнату, где убили невесту брата, и воешь диким зверем так, что у служанок переворачивается ведро!

– И все поверили этим двум дурам? – спросил я.

– Когда они прибежали в комнаты для слуг, им пришлось менять трусы, – ехидно сказала Лара, – а у одной на виске появилась седая прядь. Кроме того, вас с магом видели у дверей в комнаты графини, а один из садовников слышал твой вопль и чуть не отхватил себе палец садовыми ножницами! Какие ещё нужны доказательства? Ах да, там упоминалось полотенце бедной графини Артор, которое ты для чего-то намотал на своё мужское достоинство! Теперь и об этом судачат. Мне тоже интересно, для чего ты это сделал. Я пока слышала только одну версию, мол, полотенце покойницы хранило её любовные эманации, и ты хотел напитать ими свою плоть. Хорошо, говорят, способствует!

– Какой идиотизм! – высказался я об услышанном. – Надо же было такое придумать и так быстро разнести по дворцу!

– Сейчас разнесли по дворцу, – сказала Лара, – а вечером об этом будет судачить вся столица. Забыл о гвардейцах? Может быть, это и идиотизм, но мы бы хотели услышать всё от тебя.

– Да, объясни, – попросила Адель, – а то мне опять страшно!

Угораздило же меня попасть в дикий мир! Когда беседуешь с теми, кто им правит или является по местным понятиям учёным человеком, разделяющая нас пропасть становится незаметной. Вроде умные и много знающие люди. И как-то забываешь, что на одного такого приходятся сотни тех, кто не просто безграмотен, а ещё суеверен и по-настоящему невежествен.

– Я попросил Зантора проверить, не было ли прослушивания в спальне графини, – начал я свои объяснения. – Он ничего такого не обнаружил, поэтому я решил допросить слуг, чтобы узнать, к кому побежала возлюбленная брата после их разговора. Чтобы мне никто из них не соврал, попросил старика научить распознавать ложь, а когда этому учат быстро, чувствуешь очень сильную боль. Он предупредил, но я уже привык здесь терпеть боль и решил, что стерплю её и сейчас. А она была хоть и кратковременной, но невыносимой, вот я и заорал так, что старик сам перепугался. Меня прошиб пот, поэтому пришлось идти в ванную мыться, вот я и воспользовался полотенцем графини. Вытерся, а потом намотал его себе на бёдра, а не на то, о чём говорят. Откуда мне знать, что здесь так не принято? Вокруг ерунды накрутили кучу слухов и сплетен! Это примерно то, что мне нужно, но делалось-то совсем для другого! Ну что, уже не так страшно?

– Ещё страшнее! – сказала отпрянувшая от меня Адель. – Ты не Кирен! Ты не знаешь самых простых вещей и ведешь себя так, как никогда не стал бы вести себя принц! Принцесса, кто он? Неужели в самом деле демон?

– Ну какой он демон? – обняла её Лара. – Кирен, нужно рассказать! Не видишь, как её трясёт? Если не скажешь, ты её потеряешь.

– Куда я денусь, – отозвался я, – конечно, скажу. И так думал сделать это сегодня вечером.

Я довольно подробно пересказал Адели всю свою эпопею. На середине рассказа к нам присоединился Сигар.

– Зачем ты ей рассказал? – спросил он, когда я закончил. – Обошлась бы и без этого знания. Она и так подвергает себя опасности, находясь рядом с тобой, а сейчас эта опасность только возрастёт.

– А почему тебя не разорвал демон? – спросила Адель. Она то ли не слышала слов учителя, то ли не обратила на них внимания.

– Он почувствовал, что в теле сая находится другая личность, – объяснил я, – и понял, что я не желаю ему зла, а, наоборот, сочувствую, поэтому и помог.

– Что у вас было с демоном? – спросил Сигар. – Быстро рассказывай, а потом пойдём стрелять. Сегодня надо будет позаниматься в зале, а то пропустили вчерашний день.

Пришлось рассказать о происшествии в зверинце.

– Ты сильно рисковал, – заметил он, – но если демон действительно помог, это большая удача. Не вздумай только на самом деле освободить, жрецы этого не простят. Нельзя верить словам демона, никто не знает, что он сделает перед уходом.

– Посмотрим, – ответил я. – Надо больше о них узнать и поговорить с Зантором. Если помогу, это будет не скоро, я так ему и сказал. Спускаемся в подвал. Там очень темно?

– Там много продухов, через которые попадает и свет, – сказала Адель. – А в той части подвала, которая нам нужна, есть несколько окон. Пыльные, но света должно хватить. Заходите, эту дверь никогда не запирают.

Мы спустились по ступенькам к массивной железной двери, которую я с трудом открыл, вызвав жуткий скрип.

– Как ты только сюда забиралась, – проворчал я, обнимая, прижавшуюся ко мне Адель.

– А я проходила через дверь возле кухни, – объяснила она. – Там в петли постоянно льют масло. Но отсюда меньше идти. Видите свет? Нам туда. Вот обломки арбалетов, о которых я тебе говорила, а эти щиты для мишеней. На них до сих пор сохранилась краска.

– Это хорошо, – одобрил я. – Сигар, берём один щит и несём к окнам. Он нам тоже послужит мишенью. Круги ещё видны.

Глава 8

– Хватит! – сказал я, проигнорировав жалобный взгляд Адели. – И так потратили больше патронов, чем я рассчитывал. Без боеприпасов это оружие можно использовать только для метания в противника, а мне вряд ли разрешат прогуляться в другой мир для покупок.

– Однозначно не разрешат, – подтвердил Сигар. – Не знаю, что должно случиться, чтобы Повелитель дал такое разрешение. Ладно, развлеклись, а заодно немного оглохли. Пусть Лара отнесёт это оружие, ей это по пути, а мы с тобой пойдём заниматься в зал. До ужина много времени.

– А я? – спросила Адель.

– А вы, графиня, если не боитесь страшного демона в теле прекрасного принца, можете переселяться в мои комнаты и предупредить слуг, чтобы они, начиная с этого ужина, всё приносили на двоих, – ответил я. – Не боишься слухов? Замуж пока не предлагаю, потому что сам не знаю, что со мной будет, но с завтрашнего дня у нас появится охрана и тебе будет безопасней рядом со мной.

– Уже бегу! – обрадовалась девушка. – Только скажи, что ты хотел узнать у слуг? С кем разговаривала графиня Артор?

– Ну да, – подтвердил я. – Скорее всего, она вспомнила, кто подсказал мысль о стрижке, и побежала к нему разбираться. Вот я и хотел узнать, где и с кем её видели после десяти часов.

– А почему не спросил у меня? Слуги по утрам убирают в комнатах, подают завтрак и забирают посуду. После десяти они бывают у нас только по вызовам. Могла что-то знать её служанка, но она уехала в графство с телом и вещами госпожи. А вот дамы после десяти выбираются из своих комнат. Большинство гуляет в парке, но некоторые ходят друг к другу или в зимний сад, поэтому могли видеть Гали. Я, например, видела. Точного времени не скажу, но примерно было около одиннадцати. Через полтора часа после этого я пошла собираться на пляж.

– И с кем же общалась графиня? – выругавшись про себя, спросил я.

Надо же было так пролететь! Я почему-то не подумав о том, что между разговором наследника и поездкой к побережью прошло немало времени и наши девушки могли видеть графиню Артор. Кажется, занятия с магами плохо влияют на мои умственные способности. Надо будет поговорить об этом с Зантором.

– Гали вышла из комнат графини Барнель, – ответила Адель. – При этом она выглядела какой-то злой и в то же время растерянной. Но я уже была мыслями на берегу и не обратила на неё внимания. А сейчас ты сказал, и я вспомнила. Если хочешь, могу поговорить с женщинами и что-нибудь узнать.

– Не вздумай, – предупредил я. – Хватит нам одной покойницы. Прикажешь служанкам перенести вещи и сразу же иди ко мне. Я навещу вечером эту Барнель. Как её зовут?

– Лира её зовут, – ответила Адель. – Только мало кто из наших дам зовёт по имени. Стервозная и высокомерная особа. Она и к Гали прилипла только после того, как всем стало ясно, что наследник увлёкся ею всерьёз. Ладно, я побежала!

– Прекрасная девушка, – сказал о моей любви Сигар, после того как принцесса с графиней разбежались, оставив нас одних. – Постарайся не дать её в обиду. Я имею в виду не заговорщиков, а двор. Быть любовницей наследника почётно, а у подруги младшего принца не такая завидная доля. А Адель к тому же сирота, да ещё с севера, а у нас к северянам часто относятся с издёвкой, хотя они этого не заслуживают.

Когда мы пришли в зал, в нём проводили учебные схватки три пары стражников и ещё пятеро за ними наблюдали. Зрители нас приветствовали, а сражавшиеся не отвлекались на посетителей. Мы не стали мешать и направились в угол, где были сложены гантели. Сняли туники и больше часа делали упражнения, а потом помылись в чём-то вроде душа, только вода в этой купальне не разбрызгивалась, а лилась сверху струёй. Обмывшись, вытерлись висевшими здесь же полотенцами, оделись и разошлись по своим комнатам. В спальне уже ждала Адель, которая при моём появлении спрыгнула с кровати и повисла у меня на шее. Любовные игры заняли нас до ужина, который впервые ели вдвоём.

– Не буду переедать, – сказал я, съев немного чего-то похожего на творожную запеканку со сметаной. – Сейчас схожу к вашей стервозной графине, а ты, когда закончишь с едой, собери в вазы оставшиеся фрукты и сладкие пирожки и поставь на столик у кровати. Завтра утром съедим.

– Утром будет завтрак, – сказала Адель. – Зачем перебивать аппетит?

– Если не захочешь, я съем сам. Это ты встаёшь перед самым завтраком, а я просыпаюсь намного раньше. Так сделаешь, или я зря устраивал тебе переселение и всё нужно делать самому?

– Иди, обжора! – засмеялась она. – Будут тебе пирожки.

В женском общежитии, как я назвал про себя комнаты для дворянок, ждал облом, да ещё какой! Когда я спросил у одной из дам, где расположены комнаты графини Барнель, мне показали и добавили, что эта особа после обеда спешно собралась и уехала в своё родовое имение. Было ясно, что, узнав о моих художествах, эта стерва просто удрала подальше от столицы. Я разозлился и провёл следствие, напугав всех дворянок кучей каверзных вопросов и зловещих намёков. В результате выяснилось следующее. Имение графов Барнель располагалось у окончания восточного тракта, возле Игримских гор. Графиня уехала в своей карете и настояла, чтобы в неё впрягли из дворцовых конюшен не четыре, а шесть лошадей. И кучеров ей дали двух, а не одного, как положено. Погоню послать можно, но догонят эту стерву уже в её имении. Три дня туда, да столько же обратно... И толку-то, если у меня нет никаких доказательств. Одна надежда на допрос с магией, но время я уже потерял. Немного подумав, я связался с бароном Вованом.

«Вы сейчас где? – спросил я его. – Ах у себя! А почему не у меня? Чтобы через две минуты явились ко мне, иначе я пошлю за вами гвардейцев!»

Мысленно общался я с ним по пути в свои комнаты. Зайдя в гостиную, попросил открывшую дверь в спальню Адель немного поскучать в одиночестве и не обращать внимание накрики, если они будут. Вован появился следом за мной, слегка задыхаясь от бега.

– Сядьте! – указал я ему на один из стульев. – Скажите, барон, для кого пишутся правила?

– Смотря какие, милорд, – испуганно ответил он. – Я не понял, о чём вы говорите.

– У графини Барнель при смерти любимый батюшка? – спросил я, заметив, что его страх перерос в панику. – Или что-то случилось с её матушкой?

– Насколько я знаю, ничего такого нет, – промямлил он.

– Тогда за каким демоном вы дали ей шестёрку лошадей и двух кучеров! – заорал я. – У неё под ногами горела земля? Или правила писаны не для вас?

– Она соскучилась... – дрожащим голосом сказал Вован.

– Врёте и не краснеете, милейший! – оборвал я его. – Если вы немедленно не дадите мне хоть какого-нибудь объяснения, отсюда уйдёте не один и не в свои комнаты!

– Мы были близки с графиней, – выдавил он из себя. – Мне было трудно ей отказать.

Вроде не соврал, но и не сказал всей правды. Ладно, буду его дожимать завтра с помощью Зантора. Я всё ещё очень плохо ориентировался в местных реалиях и не смог бы грамотно провести допрос. Мало знать, врут тебе или говорят правду, нужно уметь задавать правильные вопросы.

– Уходите, – сказал я ему нормальным тоном. – С вами буду разбираться завтра.

Мой спокойный голос напугал барона больше криков. И чего он так испугался? Неужели меня? Нарушения, из-за которых я на него орал, были не так уж и велики. Чёрт, события начали закручиваться, а у меня ничего не готово: ни я сам, ни моя охрана. Двери в спальню я могу запереть на ключ, а что делать с окнами? Я вошёл в спальню и перегнулся через окно. Да, по этим выступам и украшениям не залезет только безногий. Интересно, барон Ольт уже поставил в саду своих людей?

«Барон, – мысленно окликнул я его. – Это вас побеспокоил принц Кирен. Что у вас с моим заказом?»

«Утром они будут у вас, милорд, – заверил он. – Лучшие из тех, кого удалось найти».

«А что с дежурством в саду? Не забыли о нашем разговоре?»

«Как можно, милорд! Как мы и говорили, дежурят двое. Если будет нужно, их число можно увеличить».

«Увеличивать не нужно, – сказал я, – а вот предупредить, чтобы не заснули, будет нелишним. Слушайте, что сегодня произошло».

Я быстро рассказал о том, что услышал от Адели, о похожем на бегство отъезде графини Барнель и о моём разговоре с бароном Вованом.

«Может, прислать ещё людей?» – предложил он.

«Их не пустят с оружием во дворец на ночь глядя, – возразил я. – Даже просто пропустить через посты гвардейцев в парк сейчас не получится, для этого нужно обращаться хотя бы к наследнику. И всё это только из-за ничем не обоснованных подозрений? Если ночь пройдёт спокойно, утром над вашей службой будет потешаться гвардия, а вечером – вся столица. У меня есть своё оружие, и я постараюсь, чтобы не застали врасплох, а завтра всё сделаем по уму».

Первым делом я закрыл одно из окон.

– Что ты делаешь? – всполошилась Адель. – Мы же задохнёмся!

– Я закрою только одно окно, нам хватит второго.

После этого направился в гардероб, где два дня назад нашёл в одном из ящиков с сандалиями неведомо как попавший в него клубок тонкой верёвки. Прихватив с собой два кинжала, вернулся в спальню.

– Сейчас поработаю Рембо, – сказал я Адели и с силой вонзил кинжалы в деревянную обшивку стен по обе стороны от окна и немного ниже подоконника.

Натянутая между рукоятками кинжалов верёвка была не видна из окна, но попытавшийся спрыгнуть на пол почти наверняка зацепится. Ещё одну ловушку я установил на полу под окном. В ванной была посудина, напоминавшая обычный таз. Я наполнил её водой и наполовину задвинул в нишу под подоконником. Конечно, при везении можно было спрыгнуть и не задеть ни одну из ловушек. Надеюсь, что повезёт мне и ночь пройдёт спокойно. Последнее, что я сделал, – это засунул под подушку готовую к стрельбе беретту, а с левой стороны от кровати положил автомат на постеленный вчера по моему требованию ковёр.

– Может, закроем и второе окно? – занервничала Адель. – Сегодня вроде не так и жарко.

– Всё будет хорошо! – успокоил я. – Главное, верь мне и слушай, что я говорю. У нас под окнами два охранника, а у меня такой арсенал, что и десяток местных вояк положу и не вспотею. Да и не будет ничего, это я готовлюсь просто так, на всякий случай.

После того как я закончил и мы забрались в кровать, напуганная Адель прижалась ко мне и попросила рассказать о жизни в моём мире.

– Мне пока ничего не хочется, – смущённо сказала она. – Как и все северянки, я не считаю себя трусихой, но сейчас как-то тревожно. И спать рано. Ты не расскажешь мне о себе? Что у тебя была за жизнь, какая семья и любил ли ты кого-нибудь, кроме меня? Я вижу, что у тебя есть опыт в любви, но имею в виду не постель, а вообще...

– Попробую, – ответил я. – Я готов рассказать, только наша жизнь сильно отличается от вашей и ты многого не поймёшь, а чтобы поняла остальное, нужно постоянно отвлекаться на объяснения.

– Ну и отвлекайся, – согласилась она. – Я не дура, а времени у нас много. И я должна тебя понять. Мне хочется прожить с тобой всю жизнь, поэтому в наших отношениях не должно быть страха и непонимания. Или ты не уверен в своих чувствах? Это мы тянемся к любимому мужчине, а вам хочется разнообразия...

– Хочется тепла и радости, потому ищешь женщину, – сказал я. – Но постельные радости – это одно, а любовь – совсем другое, и не у всех получается сразу найти. У меня были женщины, но не любовь, а здесь я сразу её нашёл. Вот она лежит рядом со мной и сопит в подмышку. И мне уже не нужно никакого разнообразия, лишь бы ты всегда была рядом. А ведь я увидел тебя только вчера! Ну а плакать-то зачем?

– Это я от радости, – сказала она, вытирая глаза простынёй. – У нас нет сложностей с тем теплом, о котором ты говорил. Любой кавалер придёт в твои комнаты и подарит такое тепло, им его не жалко. А найти любовь очень трудно, особенно женщине. А когда она сирота, надеяться вообще не на что. Замуж кто-нибудь взял бы, и детей я ему родила бы, но не по любви. Мужчины редко говорят женщинам нежные слова, даже когда любят. Это считается признаком слабости. Отец любил мать, но я ни разу не помню, чтобы он её при ком-нибудь приласкал или сказал что-то доброе. Наедине, наверное, было, но вряд ли часто.

– Я буду ласкать тебя всю жизнь! – пообещал я. – И наедине, и при всех! И пусть остальные завидуют.

– Позже начнёшь, – вывернулась она из моих рук, – а пока рассказывай о себе.

Рассказывал я долго и ещё дольше объяснял свой рассказ. Адель слушала с большим интересом и часто задавала вопросы..

– Хватит, – остановила она меня, когда за окнами стало совсем темно, – доскажешь в другой раз, а то у меня уже закрываются глаза и трудно сосредоточиться. Давай будем спать.

Она заснула сразу, а я долго лежал и слушал, как шумят в парке сверчки и перекрикиваются какие-то ночные птицы. Как-то незаметно подкрался сон, а потом я в первый раз здесь проснулся ночью. Что-то снилось, но навалившийся после пробуждения страх мигом застал забыть обо всём, кроме чернеющего квадрата открытого окна. Я не знал, что меня разбудило, и причину страха, но осталось впечатление, что слышал какой-то шум или крик. Адель лежала рядом, забросив на меня левую ногу, поэтому я первым делом освободился, а потом протянул руку под подушку за пистолетом. Раздавшийся за окном шорох заставил замереть. В проёме окна как-то сразу появилась тёмная фигура, видимая только из-за льющегося с потолка зеленоватого света. Тут же рядом с ней возникла ещё одна зеленая тень. Страх хлестанул по нервам и принёс понимание того, что сейчас умру и уже не поможет лежавшая под подушкой беретта. Схватив громко вскрикнувшую девушку, изо всех сил крутанулся на кровати и слетел на пол, прикрыв голову любимой руками. Приложился я хорошо, несмотря на толстый ковёр. Какой дурак придумал делать каменные полы! В этот миг оба наших гостя прыгнули в комнату. Мои сюрпризы были им не видны, а подсветка с потолка не столько помогала, сколько слепила после темноты ночи. Нам страшно повезло, потому что в мои ловушки угодили оба. Один зацепился ногой за верёвку и грохнулся на пол, а второй мягко приземлился на широко расставленные ноги, вот только одна из них ступила на край таза с водой.

– Замри! – крикнул я Адели, хватая лежавший под рукой автомат.

Первый из упавших успел вскочить, поэтому я перечеркнул его автоматной очередью, после чего прицелился в уже поднявшегося на ноги второго, и дважды нажал на спусковой крючок. Он переломился в поясе и упал, выронив какое-то упавшее со звоном оружие. Я с трудом удержался от стрельбы по двум лежавшим без движения телам. Страх не отпускал, поэтому я приподнялся и вытащил из-под подушки пистолет.

– Помнишь, как стрелять? – шепнул я Адели. – Держи, только осторожно: он снят с предохранителя и готов к стрельбе. Подними ствол вверх. Да, правильно. Так и держи, а то пальнёшь мне в спину. Если кто-нибудь полезет в окно, наводи и стреляй, да не весь магазин сразу, а по одному патрону.

– А ты куда? – испуганно спросила она, хватая меня свободной рукой.

О пистолете при этом забыла, направив его мне в голову. Мысленно вспомнив родной мат, я отобрал у неё оружие и положил его на кровать.

– Пусть лежит здесь! Сейчас поднимется шум и набегут люди, поэтому нужно одеться. Давай ты первая, а я пока подержу под прицелом окно.

Адель забралась на кровать, на спинке которой висело её платье, и вскрикнула.

– Кирен! Я чем-то глубоко разрезала руку!

– Осторожно слезай с кровати и зажми порез рукой, – скомандовал я. – По кровати больше не лазай, а обойди кругом.

– Тут под ногами какие-то горячие штуки, – пожаловалась она, наступив на гильзу. – Уже оделась. Я могу сходить в ванную смыть кровь?

– Подожди, – задумался я. – Почему тишина, и никто не реагирует на стрельбу?

– Все спят, – мотнула она головой, – а если кто-то и проснулся, то не понял, из-за чего. Шум могли услышать гвардейцы у ворот, но до них далеко, да и не бросят они свой пост, чтобы проверять, что трещало в парке.

– Дверь из гостиной в коридор открыта, – сказал я, – и через окна гардероба и гостиной тоже могли забраться, хотя они заперты, а я не слышал шума бьющихся стёкол. Адель, не будем рисковать. Если никто не придал значения выстрелам, придётся самим побеспокоить стражу.

Я настроился на Ортая и после нескольких мысленных вызовов получил ответ.

«Это вы, милорд? – прозвучал в моей голове его голос вместе с чем-то очень похожим на зевок. – Что-то случилось?»

«Случилось, капитан, – ответил я. – На меня и мою девушку совершено нападение. У нашего окна должны были дежурить люди барона Ольта, но боюсь, что они мертвы. У меня в комнате два тела, но я опасаюсь в темноте выйти из спальни. Было бы неплохо увидеть здесь кого-нибудь из ваших людей с фонарями».

«Сейчас будем у вас! – пообещал Ортай, с которого мигом слетел сон. – А вы пока никуда не выходите!»

Через пять минут мы услышали топот многих людей в коридоре и голоса под нашими окнами.

– Это мы, милорд, откройте! – послышался из-за двери голос капитана.

Я положил автомат на кровать и пошёл открывать дверь. Вместе с капитаном в спальню вошли три стражника, нёсшие ярко светившие фонари.

– Из-за них немного задержались, – сказал капитан о фонарях. – А что это за вода?

– У меня были основания опасаться нападения, вот и оставил под подоконником сюрпризы, – объяснил я. – Тот, кто лежит справа, неудачно прыгнул в эту посудину и, видимо, повредил ногу, потому что действовал недостаточно быстро. А левый зацепился за верёвку и ударился головой об пол. Повезло, иначе я с вами не разговаривал бы. Подождите, сейчас оденусь, и мы их посмотрим.

Я быстро натянул тунику и первый подошёл к лежавшим телам. По пути наклонился и подобрал выпавший у убийцы меч. Надо же, какое совпадение! Меч ничем не отличался от японских катан, только клинок был короче.

– Пахнет гарью и кровью, – втянул носом воздух капитан. – Парни, поставьте фонари на подоконник и переверните вот этого. А кровищи-то натекло! Его всего издырявили, не похоже это на раны от меча.

– У меня другое оружие, – ответил я. – От его работы пахнет дымом. А это меч правого убийцы. Мать!

Я наклонился и снял с головы мёртвого ниндзя типичный дзюкин. После капюшона пришёл черёд закрывавшей лицо полоски ткани. Я не стал возиться с завязками фукумен, а просто его сорвал. Никаких сомнений не осталось: это был типичный японец. Чёрный костюм синоби-сёдзоку с кучей чем-то набитых карманов, знаменитые дзика-таби и эта сволочная катана...

– Переверните второго! – приказал я стражникам.

Второй японец не отличался от первого, только меч был закреплён за спиной, и его длинная рукоять торчала над правым плечом. В одной руке у него была длинная стальная пластина, заточенная с двух сторон. Кажется, такие называли бо-сюрикенами. Вспомнив о порезе Адели, я взял один из фонарей и посветил на кровать.

– Ничего себе! – высказался капитан при виде десятка торчащих из неё лезвий. – Вас, милорд, однозначно хотели убить!

– Это ваши люди шумят внизу? – спросил я. – Узнайте, что с моими сторожами. Да не лезьте в воду, откройте второе окно.

Капитан обошёл кровать, чтобы добраться до второго окна и не вляпаться в кровь, но поскользнулся на патронной гильзе и с трудом удержался на ногах.

– Осторожно, – с опозданием сказал я. – Отбрасывайте гильзы ногами, а то разобьёте себе голову.

– Конечно, милорд, – ответил он и, распахнув окно, свесился наружу. – Парни, что вы там нашли?

– Два трупа, капитан, – ответили снизу. – У обоих перерезано горло. Оружие так и осталось в ножнах.

– Кто это, милорд? – спросил меня Ортай. – Я вижу, что вы их узнали, а я таких глаз никогда не видел. При покушении на члена семьи Ольмингов я должен обо всём доложить Повелителю...

– Может, не стоит тревожить его ночью, а доложить позже? – предложил я. – Я не знаю конкретно этих убийц, но зовут их демонами ночи.

– Подходящее название, – вздрогнув, сказал он. – Точно демоны. Вы правы, лучше я доложу позже. Но я могу при этом сослаться на вас?

– Ссылайтесь, – разрешил я. – И вот ещё что... Пошлите кого-нибудь арестовать барона Вована. У меня большое подозрение, что он имеет отношение к этому нападению. Хотя, скорее всего, уже поздно, потому что он наверняка удрал. Оставьте мне кого-нибудь из своих людей, чтобы он помог перенести кое-что в покои графини Вальши. Пока будут проводить следствие и ремонт нашей спальни, мы побудем там.

Я загрузил оставленного нам стражника сумками с оружием и кое-какими вещами Адели, взял фонарь, и мы проследовали в женскую пристройку. Пока шли, со мной связался капитан и сообщил, что я был прав, потому что барона Вована нигде не могут найти и он не отвечает на вызовы.

«А гвардейцы на воротах его не видели?» – спросил я.

«Ворота, на которых стоят гвардейцы, – это парадный въезд во дворец, – ответил он, – а все хозяйственные грузы доставляют через другие. Днём они охраняются моими людьми и запираются на ночь. У барона должны быть ключи от их запоров, и их нетрудно закрыть за собой снаружи. Я послал людей проверить, но не возлагаю на это больших надежд. У барона в комнатах было немало ценных вещей, а сейчас там пусто. Явно сбежал, причём задолго до покушения. Ложились бы вы спать, милорд, потому что вас скоро поднимут. Повелитель рано встаёт, а я не буду затягивать с докладом. Ваши комнаты останутся под охраной, поэтому можете ни о чём не беспокоиться».

– Ты мне больше не нужен, – сказал я стражнику, когда мы пришли и Адель открыла дверь в свои комнаты. – Положи вещи на стулья и иди отдыхать. Милая, закрывай дверь на ключ, и идём досыпать. В саду стражники, так что можно ничего не опасаться. Из-за этого покушения нас рано разбудят. Как твоя рука?

– Промыла и немного затянула магией, – ответила Адель. – Как ты меня напугал, когда схватил и сбросил с кровати! Если бы ты хоть чуть-чуть запоздал, те штуки воткнулись бы в нас. Ты сильно ушибся?

– Грохнулся хорошо, – признался я. – И руки были заняты тобой, поэтому пришлось падать спиной вперёд. Хорошо, что успел приподнять голову. Но ничего не сломал, а ушибы быстро пройдут. Раздевайся и ложимся.

– Не будем закрывать окно? – спросила она.

– У тебя маленькая спальня, – ответил я. – Не бойся, если на нас нападут, это будет не сегодня, а я на всякий случай опять положу под подушку пистолет.

Её я успокоил, а сам заснул не сразу. Надо было обдумать ночное происшествие и то, что завтра говорить Ларгу. Сегодня я испытал такой страх, какого ещё не чувствовал никогда в жизни. Ко мне впервые пришли, чтобы убить, и я тоже в первый раз стрелял не по мишеням. То, что наши противники использовали силу из моего мира, все усложняло, но давало мне шанс ответить тем же, и это был хороший аргумент не только для Ларга, но и для жрецов. Чёрт, дали бы мне хотя бы несколько дней!

Не знаю, сколько я лежал, прежде чем заснуть, но, когда разбудил вызов Ларга, осталось впечатление, что после ночного нападения так и не ложился.

– Жду вас обоих в твоей спальне, – сказал он мне. – И давайте без задержки.

– Поднимайся, золотко, – потряс я сонную Адель, – нас требует Повелитель. Потом доспишь. Сходи умыться холодной водой, будет легче.

Пока она поднялась и на ощупь добралась до ванны, я уже умылся и натянул тунику. Подумав, задрал её, надел поверх трусов ремень и засунул под него поставленную на предохранитель беретту. Неудобно, но когда она находилась сбоку, было не очень заметно. Взяв за руку умывшуюся, но не до конца проснувшуюся девушку, я повёл её к своим комнатам. Мы уложились в пятнадцать минут, но Ларг был недоволен.

– Могли бы собираться и быстрее, – сказал он мне, не глядя на Адель. – Отправь её в гостиную.

– Дорогая, подожди меня в гостиной, – сказал я, демонстративно оказывая девушке внимание. – Садись за стол.

– Вот, значит, как, – сказал он, когда я вторично зашёл в спальню. – Это серьёзно?

– Это очень серьёзно, – ответил я, – но об этом можно поговорить потом.

– Ты прав, – согласился он. – Рассказывай всё, что вчера узнал. Почему напали на тебя? Наверное, ты на кого-то вышел, если пошли на крайние меры? Эти саи из твоего мира?

– Можно сказать, что вышел, – ответил я. – Но я по-прежнему многого здесь не знаю, поэтому действую не лучшим образом. И голова почему-то соображает хуже обычного и с запаздыванием. Я даже хотел поговорить об этом с Зантором.

– Незачем с ним говорить, – нетерпеливо сказал Ларг. – Мог бы и сам догадаться. В тебя каждый день закладывают уйму знаний, и голова должна их обдумать. Ты не замечаешь этой работы, но она выполняется, и на остальное тебя не хватает. Рассказывай всё.

Я рассказал обо всём, что удалось узнать и сделать за вчерашний день.

– Да, барона ты упустил, – с досадой сказал он. – Надо было сразу брать под стражу, а потом разбираться.

– Я уже объяснил, почему это не было сделано. Но я допускал возможность покушения, хоть не очень в неё верил, поэтому предпринял кое-какие меры.

Выслушав рассказ о моём разговоре с бароном Ольтом, ловушках под подоконником и припрятанном оружии, Ларг захотел осмотреть ещё раз.

– Ты должен был действовать ненормально быстро, – сказал он, вернувшись к кровати. – Мужчина, лежащий на середине кровати в обнимку с женщиной, хватает её и перекатывается к краю, чтобы потом свалиться на пол. А теперь смотри, как расположены лезвия. Ты катился, а в тебя их кидали. Ты сказал, что это очень быстрые и умелые воины. И всё же один из них за тобой не успел. Чем такое можно объяснить?

– Не знаю, может быть, силой, которой со мной поделился демон? – предположил я.

Говорить об этом не хотелось, но скрытность могла выйти боком.

– Рассказывай подробно! – приказал он. – Что у тебя было с демоном, и почему я узнаю об этом только сейчас?

– Мне стало его жаль и возникло желание помочь, – начал я свой рассказ. – Он это почувствовал и как-то понял, что в теле принца другая личность. Демона это заинтересовало, и мы с ним разговорились.

– Он уже давно ни с кем не говорит, – задумчиво сказал Ларг. – С ним поступили подло, но это решение на совести жрецов. Для чего-то он им был нужен, а потом нужда отпала, а его так и оставили в клетке. Надеюсь, ты ничего ему не обещал?

– Сказал, что мне нужно во всём разобраться, а потом, если уцелею и появится такая возможность, помогу ему уйти при условии, что не станет никому мстить. Заодно объяснил, что наша семья не имеет отношения к его заточению.

– Вряд ли это получится, – сказал он. – Хотя ты ничего конкретного не обещал. Ты попросил у него силу?

– Ничего я у него не просил. Мы уже собрались уходить, когда он сам предложил. Адель пыталась помешать, но я почему-то был уверен в том, что он честен.

– Поговоришь об этом с Зантором, – велел Ларг, – а теперь подробнее об этих воинах. Почему у них только эти странные мечи? Ведь ты говорил, что в вашем мире ими уже не воюют.

– У этого народа остались знатоки старых приёмов боя, – сказал я. – В наше время большинство из них не брезгует современным оружием, но есть и такие, кто во всём привержены традициям.

– Совсем как мы, – усмехнулся он. – Но их приверженность традициям этой ночью спасла жизнь вам обоим.

– Думаю, что дело в другом, – сказал я. – Тот, кто их использует, не хочет, чтобы кто-нибудь знал, что им привлекаются саи другого мира. Если бы нас убили метательным оружием или порубили мечами, вы не подумали бы о моём мире. А если бы расстреляли из окна... В их арсенале много всякой гадости, в том числе и ядов, а у меня осталось мало патронов.

– К чему ты подводишь разговор? – спросил он.

– Кто-то отринул ваши традиции и черпает силу в чужом мире, – сказал я, глядя ему в глаза, – и эту силу направят в первую очередь против вас. Мне удалось выставить себя опасной фигурой, и сейчас переключились на меня. Но если меня не станет, вы даже при желании не сможете использовать возможности моего мира и помешать это делать своему врагу. Если меня чему-то научила жизнь, так это тому, что всё в ней нужно делать вовремя, а упущенные возможности вторично не предоставляются.

– Что предлагаешь конкретно? – спросил он.

– Пока ничего, – ответил я. – Нужно хорошо подумать.

– Думай, – сказал он и вышел из спальни.

Глава 9

Я выглянул в гостиную и увидел спящую Адель. Девушка положила руки на стол, уронила на них голову и досыпала свою норму. Вернувшись в спальню, я принялся осматривать место вчерашней баталии при дневном свете. Зная, сколько всякой гадости может быть в карманах этих последователей синоби, я не стал в них лезть, но одного из японцев раздел до пояса. Ничего, кроме современных майки и трусов, на нём не было, а вот на плече увидел татуировку, изображавшую что-то вроде оперения двух стрел. Оголив плечо второго японца, я увидел такую же татуировку. Полный бред! Мало того что никаких ниндзя в современной мне Японии давно нет, так на этих даже поставили клеймо! Брошенное тело повалилось на пол, громко звякнув о камень содержимым одного из карманов. Поколебавшись, я осторожно его расстегнул и стал обладателем компактного револьвера с маркировкой на стволе «Taurus». В соседнем кармане нашлись патроны калибра девять миллиметров. Осмотрев второго синоби, я достал у него такой же револьвер и ещё четыре пачки патронов. Спрятав это богатство в ящик с бельём в изголовье кровати, стал осматривать холодное оружие. Помимо мечей, которые я сначала принял за укороченные катаны, были кинжалы. Вакидзаси, что ли? Я не считал себя знатоком японского оружия, и не возникло желания связываться с этими трофеями. На поясах у обоих синоби были петли для крепления бо-сюрикенов. У одного из убийц все девять петель были пусты, а его сюрикены торчали в моей кровати, другой не успел воспользоваться своими пластинками. Эту дрянь я тоже не стал брать. Ниндзя эти парни или нет, но их научили швыряться заточенным железом, а я не собирался обучаться этой премудрости. Заглянув в ещё один карман, я увидел ампулы в пластиковом блистере и больше уже не осматривал тела.

Кроме попорченной кровати и нескольких дырок от пуль в деревянных панелях возле окна, других повреждений в спальне не было. Убрать тела, вымыть кровь и заменить или отремонтировать кровать можно за два часа. Приняв решение побыстрее вернуть нам комнаты, я связался с бароном Ольтом.

«Приветствую вас, барон, – поздоровался я в ответ на его поздравления с ночной победой. – Спасибо, конечно, жаль, что мне не с чем вас поздравить. Ортай уже сообщил о ваших людях?»

«Да, милорд, – ответил он, – ещё ночью. Но капитан сказал, что с вами всё в порядке и он охраняет парк под вашими окнами своими стражниками, поэтому я пришёл только утром».

«Так вы здесь? – спросил я. – Тогда идите в мою спальню, полюбуетесь на этих уродов, пока их не убрали. Я не ошибаюсь в том, что расследования в таких случаях должна вести ваша служба? Вот и начинайте. Я хочу быстрее привести здесь всё в порядок. Неудобно принцу жить в курятнике».

Услышав заверения в том, что он сейчас же будет, я связался с Зантором.

«Уже знаю и подхожу к твоим комнатам, – сказал старик. – Почему ты издеваешься над девушкой?»

– Это не я издеваюсь, а Повелитель, – ответил я вошедшему в спальню магу.

– И что же сделал отец? – спросил зашедший следом за Зантором наследник.

– Поднял нас ни свет ни заря, – ответил я Герту, – а мы ещё полночи не спали, вот Адель и заснула.

– У тебя с ней серьёзно? – спросил он и, получив мой ответ, добавил с нескрываемой завистью: – Счастливец! А у меня с женщинами так быстро не получается. Ладно, давайте посмотрим на этих «демонов ночи». На вид довольно щуплые.

– Они не сойдутся с тобой в поединке, – ответил я. – Скрытно приблизиться и внезапно ударить – вот их тактика, этому их и обучают. Заходите, барон, я расскажу всем сразу, чтобы не повторяться.

Барон Ольт приветствовал наследника и первого мага тройки, после чего я рассказал им всё, что знал о средневековых ниндзя.

– Сейчас их не должно быть в Японии, – закончил я, – но при желании можно обучить. Того мастерства, какое было раньше, не получишь, по крайней мере, быстро. Тех ниндзя готовили с детства. Но и эти двигались так, что я едва успел. Если бы один из них не зацепился за мою верёвку и не навернулся головой об пол, а второй не спрыгнул так удачно на таз, что тоже грохнулся и растянул ногу, сегодня здесь лежали бы не их, а наши тела.

– Отец рассказал о вашем разговоре, – недовольно сказал Герт. – Надо было вчера арестовать барона Вована, и ничего этого не было бы!

– Повелитель объяснил, почему моя голова соображает хуже обычного, – отозвался я. – И я ещё не освоил и половины того, что запомнил.

– Она и должна работать хуже при такой нагрузке, – вмешался Зантор. – Кроме того, даже магия не даст гарантии в том, что барон Вован сказал бы нам всё. И об этих воинах могли не узнать.

– Какие они воины! – презрительно сказал Герт. – Подкрасться и ударить!

– Наверное, я плохо объяснил, – возразил я ему. – Они превосходно владеют своим оружием. Посмотри на кровать. Я скатился с неё со всей возможной скоростью, а правый из них, сидя на подоконнике, выхватывал из петель свои лезвия и метал их в меня с расстояния девяти шагов. Попробуй вытащить из кровати хоть одно! И я тогда едва успел.

– Да, отец сказал о демоне, – нехотя признался он. – И что, нам теперь спать с закрытыми окнами?

– Если захотят убить, это не поможет, – сказал я. – Нас хотели убить железом, чтобы не привлекать внимания к необычному оружию, но оно у них было.

Я подошёл к кровати, выдвинул ящик и достал один из револьверов, после чего поднял таз с остатками воды и выплеснул в окно. Внизу кто-то вскрикнул.

– Там мои люди, – извиняющимся тоном сказал Ольт.

– Скажите им, барон, чтобы не торчали под самым окном, – недовольно сказал я. – Если из него выбросят что-нибудь тяжелее воды, лечиться будут за свой счет. И пусть сейчас не реагируют на шум.

Барон перегнулся через подоконник и прокричал своим людям отойти подальше и там стоять. Подождав, пока он освободит подоконник, я поставил туда таз, отошёл к кровати и выстрелил в него из револьвера. Пуля навылет пробила обе стенки.

– У каждого был такой, – сказал я, бросая оружие обратно в ящик. – И в каждом револьвере по пять зарядов. Если бы они не боялись наследить, мне не помог бы никакой демон. От пули не удерёшь.

– Мне благодарить тебя за спасение жизни? – спросил Герт.

– Ты действительно думаешь, что их всего двое? – в ответ спросил я. – Эти маскировались под старину. Если отбросить маскировку, можно натащить из моего мира сколько угодно убийц с более сильным оружием, чем то, которое я вам показал.

– И кто же это такой прыткий? – спросил Герт. – Гардары или Дармины?

– Я думаю, что об этом нам скажет барон, – кивнул я на Ольта, – а я постараюсь ему помочь. Только мне нужно несколько дней. И поговори с отцом насчет похода в наш мир. Нужно разобраться с этими японцами и разжиться оружием и боеприпасами. Потом, если хотите, всё можно будет уничтожить или спрятать под замок.

– Я подумаю, – ответил Герт и вышел из спальни.

– Мои люди могут осмотреть тела и снаряжение? – спросил меня барон.

– Можете посмотреть, – разрешил я. – Только я не хочу, чтобы вы рылись в их карманах. Во всяком случае, делайте это осторожно. У прежних ниндзя были яды и всякая дрянь вроде отравленных иголок, и у этих в карманах какие-то флаконы. Есть яды, которые убивают при вдохе, уколе или простом попадании на кожу, а у вас и так погибли двое. Да, совсем забыл спросить, где обещанная охрана.

– Их пропустят сразу после вашего завтрака, – пообещал он. – Милорд, я пойду за нужными мне саями.

– Что у тебя было с демоном? – спросил Зантор, когда барон ушёл и мы с ним остались одни. – Это из-за него в тебе ненормально много силы?

– Наверное, – ответил я. – Он хотел поделиться именно силой. Но я не чувствую в себе никаких изменений. Правда, ночью убрался с кровати неожиданно быстро, особенно если учесть то, что удирал в обнимку с Адель.

– И не почувствуешь, пока не пройдёшь обучения, – сказал он. – Я должен тянуть тебя за язык? Быстро рассказывай, скоро уже завтрак, а после него у нас с тобой занятия.

Я быстро, но со всеми подробностями рассказал ему об эпизоде в зверинце.

– Об этом не должен знать никто, кроме тебя самого, меня и твоей семьи, – предупредил он. – Если пойдут сплетни, будет плохо, а если узнают жрецы, то тебе первое «плохо» покажется замечательным.

– Знает Адель, – сказал я, – но она у меня не болтушка.

– Я не знаю, как у тебя получилось так быстро влюбиться, – прищурился он, – но прекрасно вижу, что это не просто увлечение, а именно любовь. Графиня в тебя влюбилась давно, точнее, не в тебя, а в того Кирена. Уж не знаю, что она себе вообразила, но её любовь досталась тебе по наследству вместе с этим телом. Ты во всём лучше прежнего принца, поэтому теперь её можно оторвать от тебя только с кровью. А вот ты... Обычно мужчины долго выбирают подруг, живя с ними некоторое время, но чтобы влюбиться, как ты, за один день...

– Я ведь не мальчишка, каким кажусь, – сказал я. – Я тоже был... дегустатором. Меня любили, а я присматривался и оценивал, подходит или нет. Мог вообще не дождаться своей любви. А к чему этот разговор?

– К тому, что если нашёл любимую, то женись, – неожиданно сказал маг. – Если с тобой что-нибудь случится, девочка останется в семье. Конечно, она будет несчастлива, но лучше быть несчастной принцессой, чем объектом для насмешек. Ладно, думай, а я пойду завтракать. Когда закончишь свои дела, приходи.

– Можно задать вопрос? – остановил я его. – Сколько у меня сейчас силы и как быстро она может закончиться?

– Это уже два вопроса, – засмеялся он. – Силы у тебя не меньше, чем у Бродера, а закончиться... Я не понял, что ты хотел этим сказать. Ты думаешь, что демон влил в тебя часть своей силы? В этом было бы мало смысла, потому что она долго в тебе не удержалась бы. Демон так тебя изменил, что теперь тело будет само восполнять потери силы. Жаль, что при этом не было меня, я многое отдал бы за знание того, как можно из посредственных магов делать сильных.

Он удалился, и я тоже покинул спальню и подошёл к спящей девушке. Она повернула голову набок и слегка улыбалась чему-то во сне. На этом чуде я готов был жениться хоть сейчас! Мои мысли прервал звук открывающейся двери. Вместо барона и его людей, которых я ожидал увидеть, в гостиную зашли трое. Все высокие и крепкие, одетые в длинные красные туники жрецов. У зашедшего первым на груди красовался большой золотой медальон с изображением солнца. Верховный жрец Гордой собственной персоной! Не глядя на меня, вся троица прошла в спальню, куда пришлось вернуться и мне.

Я испытывал страшную досаду от того, что жрецы пришли слишком рано, и Герат не успел поставить мне магическую защиту, но и дать им здесь хозяйничать, наплевав на меня, тоже не мог.

– Не скажете причину своего хамства? – обратился я к Гордою. – Я понимаю ваши чувства ко мне, но моё положение признано Повелителем. Вам плевать и на его мнение?

– Убери его из комнаты! – сказал одному из жрецов Гордой. – А ты найди что-нибудь в гардеробе, чтобы завернуть тела.

Один из его лбов кивнул и направился потрошить наш гардероб, а второй шагнул ко мне. Наверное, демон действительно дал мне не только магическую силу, но и как-то ускорил тело, потому что раньше меня не хватило бы на такой удар. Отброшенный к окну жрец упал на пол, скрючился и засучил ногами. Второй не успел выйти, поэтому развернулся и пошёл на меня, уже соблюдая осторожность. Кинжал на поясе он при этом не тронул. Я не собирался пробовать на нём бокс, поэтому задрал тунику и вытащил пистолет.

– Ещё один его шаг, – предупредил я Гордоя, – и к двум мёртвым телам присоединится ещё одно, а после этого мне уже не о чём будет с вами говорить и придётся пристрелить остальных. Не знаю, что потом сделают со мной, но для вас никакого «потом» уже не будет.

Жестом остановив жреца и не сказав ни слова, Гордой впился в меня тяжёлым давящим взглядом. В душе родился страх, который рос, заполняя меня всего без остатка. Стало так плохо и страшно, что осталось только броситься бежать подальше от этих страшных немигающих глаз! Меня спасла Адель. В тот самый миг, когда я собрался бросить оружие, она открыла дверь в спальню и застыла на пороге. Знаете, страх бывает разный. Страх за себя парализовал мою волю, а вот страх за любимую эту волю вернул, причём с большим довеском в виде злости на эту красную сволочь! Не знаю, как это получилось, но я отскребал от себя страх и бросал его обратно жрецам. Не избавившись от него окончательно, я уже смог поднять пистолет и навести его в лоб Верховному жрецу.

– Может, хватит? – сказал я, слегка нажав на спусковой крючок. – Вы даже не представляете, как мало мне нужно сделать для того, чтобы вы перестали жить.

– Чего ты хочешь? – спросил он, убирая свою магию.

– «На ты» я разрешаю обращаться ко мне только друзьям и членам семьи, – сказал я ему, опустив пистолет. – Вы не принадлежите ни к первым, ни ко вторым. Я могу сделать для вас исключение, но тогда и сам буду звать точно так же. Вас это устроит?

– Чего вы хотите, – поправился он.

– Я хотел прийти к вам через два-три дня, чтобы определиться в отношениях, – ответил я. – Пока я не готов для такого разговора. Вы хотели забрать тела?

– И тела, и всё, что при них было, – ответил он. – Это наше право!

– У меня нет возражений, – сказал я, пряча оружие за пояс. – И если бы вы не проявили крайнюю степень неуважения к хозяину, вы уже их забрали бы.

– Претендуете на уважение, – задумчиво сказал он, – и при этом вас совершенно не устраивает наш образ жизни. Ответьте мне, зачем нам такая головная боль, как вы?

–Прослушивали мои разговоры? – спросил я. – А теперь подумайте сами. Вы попадаете в совершенно чужой мир, о котором можете судить очень поверхностно. Что-то вам нравится, что-то нет. Ну высказал я своей новой сестре и учителю несколько скороспелых суждений, так зачем же сразу делать из этого далеко идущие выводы? Посмотрите на два этих тела. Так выглядят многие люди моего мира. Вам это ни о чём не говорит? У вас травят саев, нападают на жилище принца, привлекая для этого силы другого мира. Кто-то плюёт на традиции и будет плевать дальше, если его не удастся остановить. А вы даже представить себе не можете, что можно притянуть из моего мира в этот! И ещё один момент. Вам сколько лет, Гордой?

– Зачем вам это? – удивлённо спросил он. – Хотя могу и ответить: секрета в этом нет. Мне чуть больше ста лет.

– Значит, вам ещё жить и жить, – кивнул я. – А ведь может не получится! Меня вполне устраивает здешняя жизнь, даже на днях хочу жениться. И я заинтересован в стабильности и в сохранении своей семьи. Да, мне было неплохо в моём мире, но сейчас у меня нет другого тела. А вот тому, кто всё сильнее будет использовать чужаков, потребуются перемены. И он будет избавляться от таких консерваторов, как вы. И ещё одно. Вы ведь прекрасно знаете о проблеме севера, но не видите решения и предпочитаете на всё закрывать глаза.

– Графиня рассказала? – спросил он, посмотрев на Адель. – Зря.

– Ничего не зря, – возразил я. – Я был для неё принцем, а на днях стану мужем. Знаете, Гордой, в моём мире есть большая птица, которая давно разучилась летать, но бегает быстрее лошади. О ней рассказывали много небылиц, одна из них заключается в следующем. Страус, пугаясь опасности, прячет голову в песок. Вы тоже уподобляетесь такому страусу. Замалчивая опасность и подставляя тварям северян, вы просто получаете отсрочку, и не такую уж большую.

– И что вы предлагаете? – спросил он.

– Традиции – это прекрасно, – сказал я, – но можете мне поверить, что не существует обществ, которые совсем не меняются. И вы тоже отличаетесь от тех саев, которые жили здесь сотни лет назад. Подождите, не нужно раньше времени возражать, сначала послушайте. В своё время вы, наплевав на традиции, привели сюда демонов.

– В конечном итоге, это ничего не дало, – перебил он меня.

– Это позволило вам лучше узнать соседние земли и избежать при этом слишком больших потерь, – возразил я. – На чистку материков от чудовищ у вас не было сил, даже притяни вы сюда всех демонов их мира! Даже с ресурсами моего мира это была бы очень трудная задача, и у вас при этом не получилось бы сохранить прежний уклад жизни! А вот защитить свою землю уже несравненно легче, и сделать это можно ограниченными средствами, дав их в руки только северянам. А после чистки у них можно всё забрать и спрятать в подвалах ваших храмов. Конечно, что-то у вас поменяется, но совсем немного. За тридцать лет тварей стало в десять раз больше, а что будет потом? Я не призываю вас прямо сейчас что-то менять, но можно же подумать и поговорить?

– Я не отказывался от разговора с вами, – глядя в сторону, сказал он.

– Это радует, – кивнул я. – Мы можем стать полезными друг другу. Мне не помешает помощь ваших жрецов в борьбе с нарушителем традиций. Я даже не откажусь от ваших советов.

– Можете сказать, чьих это рук дело? – спросил он, махнув рукой в сторону тел синоби.

– Есть мнение, что это идёт от Дарминов, – ответил я, – а точно должны скоро узнать. Если хотите, будем держать вас в курсе наших дел.

– Это было бы неплохо, – согласился он. – Я выделю для работы с вами кого-нибудь из своих людей. Принц, одолжите моим жрецам пару плащей завернуть тела?

– Конечно, ваша благость, – ответил я, как было положено обращаться к жрецам. – Адель, принеси, пожалуйста, пару моих плащей не из самых новых.

Любимая сходила в гардероб, выбрала плащи и принесла их в спальню. Я взял у неё из рук одежду и отдал тому из жрецов, который не пострадал от моих кулаков. Пострадавший уже был на ногах, и они вдвоём быстро положили тела на расстеленные плащи и побросали в них всё, что валялось на полу, включая гильзы.

– Кинжалы в стене не трогайте, они мои, – сказал я закончившим работу жрецам.

– Сделали ловушку? – спросил Гордой. – Просто и умно. Помогло?

– Если бы не эта верёвка и таз, который сейчас стоит на подоконнике, я не отбился бы. Эти ночные убийцы очень быстры. Полюбуйтесь на кровать.

Гордой подошёл к кровати и осмотрел девять торчащих лезвий.

– Как только успели! – сказал он, в первый раз с уважением посмотрев на меня. – Грам, вытащи их тоже.

– Очень испугался, – объяснил я, вызвав его смешок. – Выдёргивайте осторожно. Они крепко сидят и можно порезаться. Но отравы на них нет – это уже проверено. И будьте осторожней с пузырьками в их карманах: эти парни вовсю баловались ядами.

– Спасибо за содействие, принц, – довольно сказал Гордой. – Забудьте о случившемся недоразумении. Потуже заматывайте тела и берите их на плечи! Мы уходим. Графиня, я за вас рад. Если хотите, могу сам провести для вас обряд брака в Главном храме.

– И вам спасибо, – поблагодарил я. – Непременно воспользуемся вашим предложением.

Они ушли, а я подошёл к безучастно стоявшей Адели.

– В чём дело? – спросил я. – Ты не хочешь быть моей женой?

– Мы уже мертвы, Кирен, – ответила она. – Не обольщайся любезностью Верховного жреца: он не простит такого позора. Возможно, сейчас ты ему будешь нужен, но это не продлится вечно. Он выждет, а потом ударит!

– Мы ещё не мертвы, – возразил я, – и сегодня вечером я тебе это докажу. А насчёт ударить... Я ведь тоже могу врезать. Могу сам, а могу позвать на помощь демона. В клетку его сажал не сам Гордой, а его предшественник, но того уже нет в живых, а мстить кому-то нужно. И вообще самое глупое занятие – это хоронить себя раньше времени. Я сейчас побегу заниматься с магами, а ты, пожалуйста, проследи, чтобы слуги здесь убрали. Так я и не съел ни фрукты, ни пирожки.

– А как же завтрак? – всполошилась она. – Хоть поешь!

– Завтрак принесли в твои комнаты. Распорядишься насчет уборки и ремонта кровати и иди завтракать. Оставь мою порцию, а то я не дотяну до обеда. Да, скоро в соседнюю комнату прибудут наши охранники. Познакомься с ними и узнай, всё ли для них приготовили.

Я быстрым шагом направился к Зантору и по дороге связался с бароном Ольтом.

«Барон, вы уже подготовили своих людей?»

«Да, милорд, сейчас выезжаем во дворец, – ответил он. – Должны быть в ваших комнатах через полчаса. Карету для тел я взял с собой».

«Никуда не нужно ехать, – огорошил я его. – Ко мне наведался Верховный жрец со своими амбалами и с моего разрешения забрал убитых демонов и их вещи».

«С вашего разрешения, милорд?» – с намёком спросил он.

«Мне было трудно ему отказать, – объяснил я. – Не было необходимости ссориться с храмом из-за ненужных нам трупов. Я почему-то уверен в том, что мы с вами наберём немало таких трофеев. От моей уверенности давайте перейдём к вашим агентам в Дарминии.Почему они молчат?»

«Я не готов ответить на этот вопрос, – сказал Ольт. – Завтра с утра пошлю в Госмар связного».

«Пусть он будет очень осторожен, – посоветовал я. – Не исключено, что ваши люди уже сидят в подвалах или мертвы. Лучше пошлите за первым связным второго, но так, чтобы первый ничего не знал о его отправке. Вована не нашли?»

«Ни малейшего следа, – ответил он. – Скорее всего, мерзавец загримировался. А за графиней Барнель отправили гвардейцев».

Я дошёл до комнат Зантора и прервал разговор с Ольтом. Можно было так не спешить, потому что маг ещё не закончил завтракать.

– Садись, – кивнул он на стул. – Сейчас освобожусь, и пойдём заниматься. Сегодня будут обычаи и религия. Кроме того, раз уж ты по силе догнал Бродера, научу ускоренному чтению памяти. Нужно будет просмотреть все тексты из священных книг, а с ускорением сделаешь это в три раза быстрее.

Зантор сходил умыться и уложил меня на кровать.

– Почему-то сложно на тебя настроиться, – сказал он. – Какой-то ты возбуждённый.

– Поцапался с Гордоем. Потом вроде нашли общий язык, но осадок остался. С жрецами ещё буду разбираться.

–Рассказывай! – приказал он. – И со всеми подробностями.

Пришлось пересказать наш разговор.

– Скотина! – высказался Зантор в отношении Верховного жреца. – Он забрал бы не только тела, но и тебя. Расчёт был на то, что после твоей смерти Ларг не стал бы затевать разборки с храмом. Сейчас он на время притихнет, но потом попробует отыграться. Ладно, это пока не горит. Тебе нужно срочно узнать всё, что мы запланировали. Когда я с тобой закончу, свяжешься с Гератом, и он покажет, как ставить защиту. Гордой пробовал подчинить тебя страхом. Простой, но действенный способ. И перебить его можно только другим страхом и злобой, что ты и сделал. Он знает, какие силы были у Кирена, и сейчас гадает, почему ты оказался гораздо сильнее. Ладно, успокаивайся, и начнём работать.

Сеанс прошёл как обычно, а после него маг за полчаса объяснил, как можно быстро смотреть свою память.

– Плохо быть старым и немощным, – сказал он, забираясь на кровать. – Тебе я не дал бы больше, чем сейчас, но можно было бы заняться чем-нибудь другим, а не валяться полдня в кровати.

Я поблагодарил старика и направился к Герату, приведя его в изумление своим резервом силы.

– Мне запретили распространяться о причинах, – прямо сказал я магу. – К тому же мой способ нельзя применить ни для кого другого, а неприятностей, если кто-нибудь узнает, будет столько...

– Жаль, – вздохнул он. – С такой силой вам будет легко поставить защиту. Запоминайте, что и в какой последовательности нужно делать.

С защитой провозились с полчаса. Я дважды её ставил, снимал и снова создавал, пока Герат не сказал, что не видит ошибок.

– Сегодня больше ничего не будет, – сказал он на прощание. – Потренируетесь, чтобы не было ошибок, а с завтрашнего дня я буду читать вам сокращённый курс магии. Почти никакой теории, а сплошная практика из самых полезных магических действий. Остальное, если будут время и желание, сможете осилить как-нибудь потом.

– А как вы владеете мечом? – спросил я.

– Мастер, – ответил он, – а почему спрашиваете?

– Зантор обещал сбросить в мою голову фехтование, но у него вечно не хватает сил. Если бы это смогли сделать вы, я уже начал бы заниматься мечом.

– Садитесь, – он усадил меня в кресло. – Учтите, что без тренировок толку от этих знаний не будет. Время они сэкономят сильно, но сейчас вам не помогут, потому что нужно заниматься мечом хотя бы полгода.

– Да, мне говорили, – сказал я, закрывая глаза. – Но когда-нибудь нужно начинать. Это долго?

– Нет. Если бы был большой объём знаний, я отложил бы эту работу на другое время, у вас голова и без того перегружена.

Получив знания работы с мечом, я поблагодарил мага и бегом бросился к комнатам Адели. В это время во дворце мало ходили, а есть хотелось до умопомрачения. Я на бегу связался с любимой и уточнил, что она у себя, а мой завтрак ждёт в гостиной. Прибежав, плюнул на немытые руки и быстро уселся за стол. Меня подвели ночные бдения и большая длительность дня, из-за чего приходилось делать усилия, чтобы пережёвывать мясо, а не заглатывать его кусочками.

– Зачем так над собой издеваться? – осуждающе сказала Адель. – Наверное, прибежал к Зантору, когда он завтракал? И что случилось бы, приди ты чуть позже? Знаешь, сколько сил требуется на магические запоминание? А ещё ваши занятия с железом и наша любовь. Мне к тебе теперь не подходить?

– Ну сделал глупость, – признался я. – Никак не привыкну к тому, что ваши сутки в два раза длиннее наших, и долго не спал, вот немного и не рассчитал. Наверное, постоянная работа мозга действительно требует много пищи, потому что для меня дома было нетрудно день не поесть. Не нужно ругаться: я уже всё осознал. Лучше расскажи, что с нашими комнатами и охраной.

– Полы и стены уже вымыли, – ответила она. – Когда я уходила, заделывали дыры на стенах и ремонтировали кровать. Сказали, что до ужина всё будет как новенькое. А охрана уже вселилась. Пять крепких, увешенных оружием парней – все вторые сыновья баронов. Перечислять не стану, они представятся сами. Кирен, ты правда хочешь, чтобы я стала твоей женой?

– Разве этим шутят? Сегодня Зантор говорил, что у нас с тобой настоящая любовь. Я почему не хотел оформлять брак?

– Ты говорил о том, что не знаешь, что с тобой будет завтра, – напомнила она.

– Верно. А он раскрыл мне глаза. Сказал, что я дурак, потому что брак для нас лучше в любом случае. Даже если со мной что-то случится, ты останешься в семье...

–Действительно, дурак, – согласилась она. – Если тебя не станет, какое значение будет иметь всё остальное? Зачем мне чужая семья? Если во мне будет твой ребёнок, тогда можно жить ради него. У нас на севере, когда молодые любят по-настоящему, смерть одного – это смерть обоих. Если нет любви, тогда можно жить дальше.

– Мы не о том говорим, – сказал я. – Что нужно для свадьбы? Мне сегодня впихнули в голову обычаи, обряды и религию, но разберусь в этом только завтра.

– Не требуется ничего особенного, – ответила она. – Молодые вместе с родственниками идут в храм, где проводят обряд, после которого они считаются мужем и женой, а потом отправляются праздновать. Но в твоём случае это не просто свадьба, а свадьба принца, поэтому обязательно нужно получить разрешение отца, да и время свадьбы установит он, потому что нужно созвать гостей и приготовить угощение для народа. А тебе, кроме всего остального, нужно разобраться с дворянством. А то съедутся гости, а ты никого из них не знаешь. Так что свадьба будет не раньше чем через декаду.

– Переселимся к себе, и пойду говорить с отцом, – пообещал я, – а сейчас свяжусь с Сигаром, и пойдём заниматься. После похода в зверинец мясо начало нарастать на глазах. Что-то этот демон со мной сделал, помимо магической силы. Наверное, из-за этого так хочется есть.

– Ты не разобрался в своих знаниях, – сказала Адель, – или тебе это почему-то не дали. Ты теперь маг, причём не из слабых, а маг – хозяин своего тела. Ты пока ничего не умеешь, но не всегда нужны знания. Твоё тело само отзывается на желание накачать мышцы, и они начинают расти намного быстрее обычного. Кирен, у нас будут дежурить под окнами? Я как вспомню ту ночь... Твой рывок, после которого я чуть не начала заикаться, оскаленное лицо и грохот выстрелов... Я часто участвовала в разделе дичи, иначе вывернуло бы от запаха крови. А когда утром увидела нашу кровать... Мне теперь будет трудно засыпать с открытыми окнами. Вдруг опять...

– Ну что ты, маленькая! – обнял я своё чудо. – Это могло случиться только один раз, потому что подобного никто не ожидал. Теперь внизу будут фонари и нормальная охрана, которая никого не пропустит ни к окнам, ни к дверям. В большинстве случаев, когда опасность уже известна, защититься от неё не так уж сложно. Ну что, побудешь без меня два часа?

– Побуду, – согласилась она. – Куда я денусь! Если ремонт закончат раньше, чем ты вернёшься, буду с помощью слуг переносить вещи и сообщу тебе, чтобы сразу шёл туда. Я же вижу, что тебе неуютно среди женщин. И они почему-то тебя боятся.

Сигар был свободен и ждал моего вызова. Не очень комфортно заниматься после еды, но я не почувствовал больших неудобств. Второй день пища проваливалась в мой желудок, как в бездонный колодец. Надо будет после окончания тренировки спросить у учителя, есть ли здесь что-нибудь для контроля веса. Весы я видел только на кухне, где на них взвешивали мясные вырезки. Но если я на них заберусь, разбегутся все кухонные работники. Мы закончили махать гантелями, когда за окнами стало темнеть. Пока мылись, со мной связалась Адель и сообщила, что в нашей спальне всё отремонтировали и она уже там.

Глава 10

– Гел барон Лаброк, – представился красивый молодой мужчина с длинными, слегка вьющимися волосами, – второй сын.

Волосы у него были на пару ладоней длиннее тех, которые считались нормой. Чувствовалось, что парень уделяет своей внешности много внимания.

– Прозвище, случайно, не Красавчик? – с улыбкой спросил я.

Обычно между собой наёмники почти не использовали названия родов, а называли друг друга по именам или прозвищам.

– Называют Красавчиком, милорд, – удивлённо ответил он. – А как вы узнали?

– Опыт, – туманно ответил я.

– Лавер барон Хонг, – поклонился невысокий, но широченный в плечах парень, – второй сын.

Если бы у него была борода и в местном фольклоре были гномы, я бы его Гномом и назвал. А так...

– Коротышка? – спросил я, вызвав улыбки на всех лицах, кроме самого Лавера.

– Угадали, милорд, – без радости ответил он.

– Нехорошее прозвище, – покачал я головой, – и тебе самому оно не нравится. Я буду звать тебя Гномом. Есть такой сказочный народ, который живёт в горах и отличается очень низким ростом, огромной силой и любовью к кузнечному ремеслу.

– Спасибо, милорд, – ухмыльнулся он, – это мне подходит.

– Гай барон Сарпон, – представился самый высокий и физически сильный из всей пятёрки, – тоже второй сын.

– Понятно, что не наследник, – сказал я, с уважением оглядев его атлетическую фигуру. – Демон?

– И как у вас получается угадывать, милорд? – удивился Гай. – Мы не называли свои прозвища ни барону Ольту, ни вашей невесте.

– Я же сказал, опыт, – засмеялся я. – Вот с этим господином, наверное, не угадаю. В его внешности нет ничего, дающего намёк на прозвище.

– Это точно, – кивнул четвёртый, в котором действительно внешне не было ничего примечательного. – Ордар барон Сантей, а зовут Покойником.

– Ничего себе прозвище! – на этот раз удивился я. – Очень спокойный характер?

– Ну вы и сказали, милорд! – заржал Гай. – У нас нет таких... очень спокойных. А Ордара маги трижды вытягивали из-за черты, вот к нему и прилипло такое прозвище.

– А кто же у нас вы? – спросил я пятого. – Случайно, не Учёный?

– Так и зовут, – подтвердил самый молодой из них. – Пард барон Сардей. Я, милорд, два года учился в Университете, но потом бросил.

– Садитесь, господа, – показал я рукой на стулья. – Вам должно быть ясно, что у нас возникли проблемы, иначе вполне хватило бы стражи и гвардии. И эти проблемы не из тех, которые можно решить быстро. Если вам понравится у меня служить, а я буду вами доволен, могу взять к себе на постоянную службу. Но это так, к слову. Перейдём к самим проблемам. Кто-то из герцогов нашёл чужой мир, во многом похожий на наш. Уже много сотен лет жрецами наложены жёсткие ограничения на исследование чужих миров и использование того, что они могут дать. У жрецов уже был опыт работы с миром демонов, так что, накладывая эти ограничения, они знали, что делают. Новый мир давал такие большие возможности, что нашедшие его забыли о запретах и перестали соблюдать наши законы и традиции. На нашу семью было совершено нападение. Использовав волосы наследника, его личность хотели отправить в новый мир. Так получилось, что к ним вместо волос принца Герта попали мои.

– Так вы, милорд, были в чужом мире! – воскликнул Пард. – Здорово!

– Это было... интересно, – улыбнулся я, – но пришлось вернуться, и в этом большую помощь оказала личность обитателя чужого мира, которая жила здесь в моём теле. Когда мы вернулись каждый в свой мир, обнаружили, что вдобавок к своей памяти получили немалую часть чужой. Поэтому я знаю довольно много о том мире, и эти знания могут сослужить нам хорошую службу. Слушайте дальше. Дело не ограничилось одним нападением. Прошлой ночью в нашу спальню проникли двое убийц, с которыми мне пришлось сразиться.

– Можно вопрос, милорд? – спросил Гел и, получив разрешение, продолжил: – А почему напали на вас, а не на наследника или самого Повелителя?

– Хороший вопрос, – кивнул я. – Я решил, что лучше наследника смогу противостоять убийцам, поэтому сделал всё, чтобы напугать заговорщиков и переключить их внимание с брата на себя.

– Героический поступок, – с уважением сказал Гел. – Вы спасли ему жизнь.

– Спас, – согласился я, – но если ничего не предпринимать, мой героизм лишь немного продлит ему жизнь. А сейчас расскажу то, что должны знать только вы и больше никто.

Рассказав наёмникам, чего я от них хочу сейчас и как собираюсь использовать в будущем, я их покинул и отправился к комнатам Повелителя для разговора, о котором договорился час назад. Он сказал обо мне старшему караула, поэтому я был тотчас же пропущен и через гостиную пошёл в то помещение, где был садик. Ларг сидел в кресле и читал книгу.

– Садись, – показал он рукой на стоявшее рядом кресло. – У тебя были два вопроса.

– Начну с личного, – сказал я. – Я хочу взять в жёны Адель, а для этого нужно ваше согласие. Через девять дней я должен знать всех дворян Ахрамии...

– Северянку? – с сомнением сказал он. – Ты долго думал? Хочешь, чтобы над нами смеялись?

–Принадлежность к северным семействам – это признак неполноценности? – спросил я, разозлённый его словами. – Видимо, кто-то действительно так считает, иначе их не бросили бы одних против тварей. Адель из-за этого стала сиротой. И мне плевать, понравится кому-нибудь такая принцесса или нет, главное, что я её люблю. Ну а любителям посмеяться над моей женой я так разукрашу физиономии, что они у меня забудут, что такое улыбка!

– Принцы не дерутся кулаками, – возразил он, – а мечом ты не скоро научишься сносно владеть.

– Скажите, каким из наших обычаев запрещается защищать себя голыми руками? Не помните, ну так и я этого не помню! Завтра в памяти всплывут знания всех обычаев и священных книг, и я в них покопаюсь.

– Над тобой будут смеяться, – нахмурился он.

– Значит, буду не просто бить морды, а сворачивать шеи! – зло сказал я. – Мне хватит силы и сноровки. Когда таких весельчаков поубавится, остальные заткнутся, а там и я смогу работать железом!

– Неужели она так хороша в постели? – удивился он.

– Для меня она хороша во всём! – отрезал я. – И я ни с кем не собираюсь обсуждать свою любовь, даже с вами! Если я не смогу взять её в жёны в семье, пусть семья обходится без меня.

– Вот даже как! – он внимательно посмотрел на меня. – Да, ты заметно поглупел, значит, это действительно любовь. Никто не даст тебе уйти из семьи, разве что в семейный склеп.

– Пусть так, – сказал я, вспомнив слова Адели о северной любви. – Если не будет счастливой жизни, мне не нужно никакой. А вы отбивайтесь сами, если сможете.

– Я подумаю, – сказал он. – Что у тебя было вторым вопросом?

– У меня была стычка с Гордоем... – начал я.

– Я знаю, – перебил он. – Гордой со мной связывался. Он коротко рассказал свою версию вашей встречи, а теперь рассказывай ты и со всеми подробностями.

Я послушно подробно рассказал, кто из нас что говорил и делал.

– Ты готов был стрелять, – задумчиво сказал Ларг. – Или нет?

– Если бы он не остановился, я его там застрелил бы, – ответил я, – и его жрецов тоже. Когда с тобой обращаются, как... с вещью, причём ненужной и даже вредной... Одним словом, мне было нечего терять. Вы потом не сцепились бы с ним из-за меня.

– Сейчас тебе будет трудно понять, – вздохнул он. – Завтра перелистай в памяти хотя бы священные книги. У нас вся власть сосредоточена в семье. Всё ещё не понял? Гордой мой старший брат. И у герцогов Верховные жрецы это братья или более дальние родственники. Это не значит, что мы на всё смотрим одинаково, но почти по всем вопросам всегда находим то решение, которое лучше соответствует интересам семьи.

– А как тогда объяснить то, что он хотел поставить вас перед фактом? – спросил я. – Кто всё-таки должен уступить в случае несогласия, вы или он? Неужели тот, у кого больше нахальства, или просто раньше успел?

– Ты когда-нибудь пострадаешь из-за своего языка, – нахмурился он. – Есть темы, запретные даже для настоящих принцев!

– Ну да, а здесь липовый, – горько сказал я. – Надеюсь, вы не будете на каждом шагу тыкать меня носом в моё ложное положение, а то я ведь сбегу. Наберу золота из казны, возьму в охапку Адель... Я не рвался на это место, мне и на своём было неплохо! А сейчас я просто хочу разобраться, какая власть у вас выше: светская или духовная. Мне необходимо это знать!

– Что ты хочешь услышать? – спросил он. – В книгах и в обычаях ты этого не найдёшь. Если серьёзные разногласия бывают несколько раз за сотню лет, их никто не помнит, а ссориться чаще не позволяет наше воспитание. Я вообще никогда не ссорился с Гордоем. Помню, как-то уступил ему в одном пустяковом споре. А в отношении тебя он был настроен очень решительно, но тебе удалось его переубедить.

– Добрым словом и пистолетом, – сказал я непонятную ему фразу. – Гордой, кстати, был не против нашего брака и обещал Адели сам провести для нас обряд.

– Она очень обрадовалась? – поинтересовался он.

– Наоборот, была сильно расстроена, – ответил я. – Сказала, что Верховный жрец оскорблён и обязательно отомстит участникам своего позора.

– Умная девушка. Можешь сказать, что я не против брака, только его нужно подготовить. На это потребуется не меньше десяти дней, так что продолжай заниматься своими делами. У тебя всё? Тогда я больше не задерживаю.

Я вернулся в свои комнаты, где в гостиной ждали Адель и ужин.

– Это кстати! – обрадовался я количеству судков и вазе с фруктами. – Надо будет часть фруктов забрать с собой на утро.

– Что сказал отец? – спросила она, накладывая мне сметану к оладьям.

– Он не возражает, – ответил я. – Солнышко, ты знаешь, что Гордой тоже Ольминг?

– Конечно, знаю, – сказала она. – А какое это имеет значение? Пойми, у жрецов свои понятия о благе и о том, что дозволено, а что нет. И Гордой привык к тому, что младший брат во всём уступает, и уверился в собственной непогрешимости. А ты для него не Ольминг, поэтому и я тоже никогда не буду членом семьи. Это тебя успокаивал Повелитель?

– Главное, чтобы ты мне верила! Я не такой мальчишка, каким выгляжу, и очень неплохо научился разбираться в людях. Пока существует опасность, меня никто не тронет, а для нас сейчас главное – это выиграть время. А в таких разборках может произойти всё. Ты почему плохо ешь?

– Не хочу переедать, – улыбнулась она. – Кто-то обещал мне что-то доказать сегодня вечером. Или я ослышалась?

– Как хочешь, – сказал я, накладывая в свою тарелку оставшиеся оладьи, – мне больше достанется. А своё обещание я выполню и перевыполню, пусть только слуги унесут посуду, а то они, вместо того чтобы делать дело, будут слушать под дверью твои крики.

Эта ночь прошла спокойно, но я, в отличие от Адели, несколько раз просыпался и потом долго не мог заснуть. Утром сна не было ни в одном глазу, а тело переполняли сила и бодрость. Любимая за ночь отползла к краю кровати, поэтому я не разбудил её своим подъёмом. Прихватив вазу с фруктами, отправился в гостиную их есть и разбираться с местной религией. От этого знакомства в душе остался какой-то осадок. Ну не складывались у меня верования эльфов в чёткую и ясную картину. Конечно, в любой религии можно найти сколько угодно тумана, иносказаний и недомолвок, но там хоть ясно прописывалось, что бог хочет от верующих и чем будет награждать праведников и наказывать нерадивых. Если верить пяти священным книгам эльфов, бог выделил их среди всех прочих и славно потрудился, поднимая со дна океана новый материк и насаждая на нём удобную для своего народа жизнь. Всё, что требовалось от верующих, – это следовать обычаям и слушать своих герцогов. В случае послушания бог гарантировал защиту их земель от гадов, обитающих в водах океана и на соседних землях. Выходит, что под нашествие тварей с севера можно подвести любую крамолу. Вот этот не слушал, а теперь все страдают! И ещё мне показалось, что духовная власть жрецов крепче власти Повелителя или герцогов, во всяком случае, в сельских районах. Но с семейственностью придумано здорово. Семейные узы у эльфов были крепкие, и обычаи не предусматривали причин для их разрыва. Смерть жены не давала возможности брать другую. Такого понятия, как развод, не существовало, а если умерла данная богом жена, значит, сам виноват! Не уберёг, поэтому на вторую можешь не рассчитывать. Исключения были, но очень редко. Связи между другими членами семьи тоже были очень прочными, и за их нарушение могли наказать. Например, за пренебрежение сыновним долгом могли сослать на острова. В качестве места ссылки использовались не многочисленные северные острова, где сейчас резвились чудовища, а небольшая группа южных. Эльфов ссылали редко, и ссыльные, оказавшись выброшенными из привычной жизни, быстро погибали, доказывая этим, что при внешнем сходстве с людьми, они все-таки сильно отличались психикой. Люди давно основали бы на благодатных южных островах маленькую Австралию.

– Ты когда-нибудь лопнешь от этих фруктов, – сказала открывшая дверь Адель. – Бросил уже почти жену для того чтобы перед самым завтраком слопать целую вазу зелени!

– Сейчас уделю тебе внимание! – я вскочил со стула, подбежал к девушке и схватил её на руки. – Теперь держись!

– Отстань, сумасшедший! – засмеялась она. – Посмотри на часы. Раньше нужно было меня хватать. Ничего, у меня хорошая память, и я не собираюсь прощать такие долги. Отпусти, мне нужно умыться, а сюда вот-вот придут слуги.

Мы привели себя в порядок и позавтракали, после чего я сделал себе заначку из булочек с ягодной начинкой и не спеша пошёл на занятия к Зантору. Старик уже тоже закончил с завтраком и ждал меня в обществе Герата.

– Прежде чем мы начнём заниматься, тебя нужно улучшить, – после взаимных приветствий сказал Зантор. – Если не сделать совершенной память, ты не сможешь запомнить внешность и характеристики нескольких тысяч дворян. А голова человека устроена так, что что-то в ней менять может только он сам, а другие только делятся знаниями.

– Значит, я должен буду улучшить свою память? – спросил я. – А как?

– Ты пока не маг, – сказал Зантор. – Сила есть, возможность ею управлять – тоже, но у тебя не работает магическое зрение, поэтому не сможешь сделать ничего серьёзного. Пока мы его не откроем, Герат не сможет учить тебя магии. Как можно управлять магическими потоками, если ты их не видишь?

– Я разве спорю? – я как заправский эльф мотнул головой. – Надо – значит, надо. Это тоже нужно делать самому?

– Сам будешь делать долго, – вздохнул он, – а мы сделаем вмиг. Только будет больно.

– Живодёры! – сказал я. – Долго терпеть боль?

– Меньше, чем в прошлый раз. Это будет что-то вроде затрещины. Но если не хочешь терпеть...

– Не хочу, – сказал я, – только придётся. Мне сесть?

– Нет, нужно стоять, – ответил он. – Позвоночник должен быть ровным. Но встань так, чтобы в случае головокружения упасть в кресло. Да, вот так.

Зантор встал в двух шагах от меня и внезапно резко выбросил вперёд правую руку, едва не впечатав свой кулак мне в лоб. Хоть он до меня не дотронулся, голова взорвалась болью, и я пришёл в себя уже сидя в кресле.

– Присмотрись ко мне, – сказал мой мучитель. – Видишь хоть что-нибудь необычное?

– Вижу вашу ауру, – ответил я. – Так мы называем свечение тела. Над головой как облачко дыма, а остальное тело тоже чем-то окружено, но его там совсем немного.

– Плохо, – вздохнул он. – Вставай, будем повторять. На этот раз с тобой поработает Герат, а то меня не хватит на занятия.

Вторая «затрещина» получилась сильнее первой, но после неё аура Зантора уже не просто светилась, она пылала, только пока я всё это видел в чёрно-белом виде. Появилась аура и у Герата, но раз в пять слабее, чем у первого мага тройки.

– Ещё раз, – непреклонно сказал Зантор. – Если и после этого не появятся цвета, перенесём на завтра. Без полноценного внутреннего зрения мы не сможем дальше работать.

На этот раз я, кажется, ненадолго потерял сознание, но когда пришёл в себя, мир изменился. Все краски стали ярче и приобрели множество оттенков, которых я раньше не замечал, а ауры обоих магов переливались всеми цветами радуги. Присмотревшись, я заметил, что, несмотря на кажущуюся изменчивость, каждая аура сохраняет свой цветовой рисунок.

– Можешь не отвечать, – довольно сказал Зантор. – И так видно, что у тебя всё заработало. Герат, можешь пока отдыхать, я сообщу, когда мы закончим. Теперь будем работать с тобой. Точнее, работать будешь ты, а я покажу что и как нужно делать.

Больше часа я под его руководством копался в собственных мозгах. Боли больше не было, но я не назвал бы свои ощущения приятными. Когда закончил, мы оба устали, но Зантор решил обойтись без отдыха.

– Короткий ничего не даст, – объяснил он, – а длительный я пока не могу себе позволить. А ты потерпишь: ещё молодой. Дай вон ту книгу. Теперь я её открываю, а ты смотри на страницу и запоминай текст. Достаточно, читай по памяти.

Я без труда мысленно восстановил перед глазами страницу с текстом и прочитал его, не поняв почти ничего из прочитанного. После проверки маг удовлетворённо кивнул и приступил к учёбе. Теперь она была построена совсем по-другому. В меня не запихивали сразу много знаний, которые могли стать доступными только на следующий день, а давали все сведения по одному благородному роду Ольмингии, после чего шёл разбор отдельных дворян с краткой характеристикой каждого. Начали с меня самого.

– Начнём с вашего семейства, – сказал мне Зантор, – и в первую очередь с тебя. Я знаю о Кирене много такого, что поможет тебе лучше вписаться в образ. Смотри, слушай и запоминай.

Долгие три часа передо мной вереницей проходили мужчины, женщины и дети дворянских семейств. Об одних мне давали больше сведений, а других характеризовали всего несколькими словами.

– Я тоже не могу всё обо всех знать, – ответил маг, когда я спросил, почему такая дискриминация. – Стараюсь дать тебе больше сведений о тех, с кем ты имел дело. Но учти, что могут быть накладки. Я не твоя нянька и не ходил за тобой хвостом, поэтому могу быть не в курсе всех знакомств. На этот случай можно припасти объяснение, связанное с частичной потерей памяти. Скажем, неудачное занятие с мечом. Иногда сильный удар плашмя по голове...

– Спасибо! – с сарказмом поблагодарил я. – Мне не хватало только слухов о том, что я ушибленный на голову.

– Тогда придумай что-нибудь сам, – мотнул он головой, – а сейчас освобождай кровать и иди заниматься к Герату, а я буду отдыхать. Следующие два дня уйдут на Ольмингию и дважды по три дня на остальные герцогства.

– Можно один вопрос? – спросил я, слезая с кровати. – Я утром разбирался в религии и так и не понял, в чьих руках власть. Понятно, что она принадлежит семье, но кто больше правит обществом, герцоги или жрецы?

– Кажется, я понял, что тебе непонятно, – устраиваясь на кровати, сказал Зантор. – Судя по твоим высказываниям, в людях очень сильно стремление к власти, причём всей, до какой можно дотянуться. Я прав? Видимо, и ваши успехи в создании оружия связаны с тем, что оно часто используется в войнах.

– Не совсем так, но близко к истине, – ответил я. – Не все люди стремятся к власти, но таких много, а войны сопровождают человечество на протяжении всей истории его развития.

– У нас всё не так, – сказал он. – Честолюбие тоже есть, как и стремление к власти, но не к безграничной, а только к той, на какую ты можешь претендовать в рамках существующих правил. Непонятно? Объясню на примерах. Бароны могут собачиться между собой, но никогда не поднимут руку на графа, даже если будут иметь такую возможность. Это просто за гранью обычаев.

– Совсем никогда? – не поверил я.

– Я обобщаю, – поправился он. – Мы не кубики в игре, а живые саи, поэтому бывает, когда кто-то переходит грань. Например, тогда, когда нанесена обида, которую нельзя простить. Но такое случается редко, а я говорю о поведении, привычном для большинства. Войн в твоём понимании у нас нет. Те же бароны со своими дружинами никогда не сражаются насмерть. Как только определится проигравший, он тут же сдаётся, а мирное население не страдает. Бывает, у кого-нибудь что-то отберут или женщине задерут подол, но такое случается редко. Теперь перейдём к власти. Жрецы не встревают в драки и ссоры дворян, это дела герцогов и Повелителя. То же самое касается судов, налогов и многого другого.

– А во что же тогда они вмешиваются? – спросил я.

– Перелистай священные книги, – посоветовал Зантор, – тогда поймёшь. Если выразиться просто, они стоят на страже стабильности. Нельзя сказать, что жрецы вообще против всего нового, но что можно разрешить, а чего нельзя – будут решать именно они. И с нарушителями наших традиций, которые освящены волей бога, будут разбираться они. На практике всё немного сложнее, и Верховный жрец всегда найдёт общий язык со своим владыкой. Обычно у них нет расхождений во взглядах, а если появляются, кому-то приходится уступать. Они близкие родственники, а родственные отношения важнее мелких разногласий.

– А я – это мелкое разногласие или уже нет?

– Ты – это головная боль и для Ларга, и для Гордоя. С самого начала они оба с радостью от тебя избавились бы. Только у Повелителя уже было понимание того, что с этим не стоит спешить, а у Верховного жреца оно появилось позже твоими стараниями. Но если Ларг может со временем оценить твою полезность и найти в тебе замену погибшему сыну, то Гордою это будет несравненно трудней сделать. И на твоём месте я не рассчитывал бы на такой исход. Но он уже не будет в открытую действовать против воли брата. Я советую не забивать себе сейчас голову этими мыслями. Пока идёт борьба, ты нужен, поэтому можешь не ждать удара в спину. Борись с врагами Ольмингов и копи силы. Жизнь интересна неожиданными поворотами, и никто не скажет, что случится завтра. На этом закончим, а то Герат уже заждался.

С Гератом, который провёл мне сегодня вводную лекцию и показал, как работают с разными потоками силы, мы занимались до обеда.

– На сегодня хватит, – заявил он, когда в гостиную зашли слуги с судками на подносах. – Продолжим завтра.

Я сам проголодался и вдобавок устал, поэтому поблагодарил его за учёбу и поспешил в свои комнаты.

– Умывайся и садись обедать, – сказала встретившая меня в гостиной Адель. – Через полчаса к нам должны прибыть гости. Нет, не скажу, кто приедет, иначе ты нормально не поешь. Ты задержался, и я уже пообедала, поэтому сейчас просто посижу рядом.

Я не стал ничего выспрашивать и навалился на еду, в очередной раз подумав о том, что нужно будет спросить Зантора, есть ли в магии что-нибудь для определения ядов в пище. Сейчас достаточно подкупить повара или подавальщика, чтобы потравить нас всех. Раз кто-то начал применять яды, что мешает пользоваться ими дальше? Я думал идти на тренировки с Сигаром не раньше трёх, поэтому не сильно ограничивал себя в пище, съев почти всё, что оставила для меня Адель. Как только закончил, в дверь постучали. Вошёл барон Ольт с молодым дворянином, у которого на руке была повязка.

– Это и есть гости? – спросил я у девушки, поздоровавшись с вошедшими. – Дорогая, нужно отличать визит в гости от рабочей поездки. Барон, я вас правильно понял? Неужели этот молодой человек из Госмара?

– Верт Парниш, – поклонился мне парень, – благородный кавалер. Милорд, я единственный из всей агентуры нашей службы, кому удалось уйти из Госмара. Все остальные схвачены, и двух я самолично видел на виселице. Что с остальными, не знаю, но думаю, что тоже ничего хорошего. Последние дни я провёл на городском дне, а потом направился к южному тракту. Так вот, вы должны знать, что южный тракт перекрыт и по нему никого не пропускают. Я поначалу даже не поверил глазам, хотя до этого насмотрелся в столице на многое, чего вроде бы не должно быть. Пришлось пробираться в Ольмингию через предгорья. Там много дорог, но все идут к побережью, поэтому потерял много времени.

– И что же вы видели, Верт? – спросил я. – Не ждите, пока я начну расспрашивать, рассказывайте сами.

– Многое видел, милорд, – ответил он, – а слышал ещё больше. Пришлось потратить много золота, но сведения у меня самые достоверные. Прежде всего, власть в герцогстве перешла от отца к сыну.

– Герцог Орин добровольно отдал власть тринадцатилетнему Салею? – не поверил я. – Неужели он устал от жизни в свои неполных пятьдесят лет?

– Орину безразлично, кто и как управляет герцогством, – ответил Верт. – Я не мог его видеть, но говорил с тем, кто видел. Герцог постарел и стал походить на покойника. Сын даёт ему какую-то гадость, которую Орин колет в руки, и каждый такой укол отнимает у него жизнь. А без этих уколов он начинает сходить с ума.

– Вот гадёныш! – высказался я о мальчишке. – Травит отца наркотой. И как такое сообразуется с сыновним долгом? Что у вас по остальной семье?

– Принцессы сидят под охраной в охотничьем доме Дарминов в тридцати дерашах от Госмара, – ответил он, – а герцогиню Ортию уже две декады никто не видел.

– А Верховный жрец Фортен? – спросил я. – Что предпринимает он? Надеюсь, не выпрашивает у мальчишки уколы?

– Дядя Салея не так давно умер, милорд, – сказал Верт. – Первый жрец Главного храма тоже мёртв. Точной причины никто не знает, да и опасаются об этом болтать, но совершенно ясно, что оба убиты. Я слышал, что кто-то напал на находящееся неподалёку от столицы жреческое братство и полностью его уничтожил. Если это правда, то жрецы на время притихнут.

– Наследника должен признать совет графов, – вспомнил я. – Он собирался?

– Совет необязательно собирать сразу, милорд, – вмешался барон Ольт. – По обычаю это делают в течение года. Пока Салей этого не делал, а у графов нет оснований для вмешательства, потому что новый герцог не ущемляет их прав.

– С семьёй мне ясно, – сказал я. – Какая позиция бывших сановников Орина и магов его тройки? Неужели все промолчали?

– Кто не стал молчать, тот исчез, как исчез первый маг тройки Серг, – ответил мне Верт. – Как оказалось, Салей сам очень сильный маг. До сих пор Дарминам удавалось это скрывать.

– Расскажи о чужаках, – подтолкнул барон Верта. – Милорд, в окружении Салея появилось много чужаков, похожих на тех, кого вы убили. Только все они скрывают глаза такими же тёмными стекляшками, какие иногда надевает принцесса.

– Они не только в окружении нового герцога, – сказал парень, – они же заправляют дворцовой стражей и гвардией. Такие же сидят в городской страже Госмара и направляют её работу. Когда я пробирался к южному тракту, то среди конных гвардейцев видел этих со стеклянными глазами. Гвардейцам претило в нарушение традиций перекрывать тракт, поэтому чужаки следили, чтобы они выполняли приказ.

– Наверное, их боялись не из-за стеклянных глаз? – спросил я. – Было у них какое-то особое оружие?

– Они очень хорошо умеют убивать, – сказал Верт, – и не останавливаются перед убийством. Но как действуют, я не знаю. Не было у меня возможности для прогулок. Что видел сам и узнал при помощи золота, то и привёз. Да, граф, с которым я говорил, сказал, что у герцога Салея появился новый советник. Низкий и щуплый с закрытыми чёрным стеклом глазами. По словам графа, бывшего казначея повесил именно он.

– Вот что, господа! – сказал я своим гостям. – Мне нужно подумать, а в результате этих раздумий могут появиться вопросы. Тогда мы с вами и поговорим. А пока возвращайтесь к себе в службу. Что у вас с рукой, кавалер?

– Когда убегал, попали стрелой, – ответил Верт. – Подлечивал магией, но из-за грязи, отсутствия пищи и тряски так до конца не долечил.

– Это кстати, – сказал я. – Я скажу Верховному жрецу о вашей ране. Пусть присылает к нам в службу своего человека, а вы расскажите всё, ничего не скрывая. Не хочу посылать вас в храм: уж больно непредсказуемо работают мозги у наших жрецов. Могут вас наградить за ценные сведения, а могут бросить в подвал, чтобы не распускали слухи. И второй вариант нас не устраивает.

Глава 11

Я простился с бароном и его агентом и, перед тем как немного отдохнуть, решил связаться с Ларгом и вкратце рассказать новости из Госмара. Я не успел сказать ничего.

«Зайди ко мне!» – приказал он, как только я вышел на связь.

– Нужно идти к Ларгу, – сказал я Адели. – Хотел рассказать новости, а ему приспичило видеть меня лично. Чем будешь заниматься?

– Ждать тебя! – она подошла и поцеловала меня в губы. – Возвращайся быстрей. Мне тревожно, когда ты ходишь к Повелителю. Если бы он был тебе настоящим отцом, я и тогда переживала бы, а сейчас волнуюсь и подавно, какие бы правильные слова ты ни говорил о своей нужности. У правителей даже к собственным детям совсем другое отношение, чем у остальных. Иди, не стоит заставлять его ждать.

Я вышел в коридор, никого не увидел и пробежался почти до комнат Ларга. Там меня ждал сюрприз в виде Верховного жреца.

– Не ожидал? – спросил меня Гордой.

– Я не гадалка, ваша благость, – ответил я, – но ваше присутствие очень кстати. Я собирался с вами связаться из-за прибытия нашего агента из Госмара.

– Где он, Кирен? – нетерпеливо спросил Ларг. – Да садись же! Или ты ждешь специального приглашения?

– Я учту, отец, – кивнул я, заметив, как при этих словах скривились губы жреца. – Агент ранен стрелой, а при бегстве не было условий для лечения, и рана воспалилась. Я отправил его вместе с бароном в службу, чтобы им занялись маги, и предупредил, что в ближайшее время может зайти кто-нибудь из жрецов.

– И что тебе рассказал этот сай? – спросил Гордой.

– Значит, вы, дядя, разрешаете мне в семейной обстановке обращаться к вам на ты? – спросил я, не отвечая на вопрос. – Отец, у нас уже был разговор на эту тему.

– Да, я помню, ты рассказывал, – сказал Ларг. – Прекращай выяснять отношения и говори по существу.

– Если по существу, то всё очень плохо, – ответил я. – В Госмаре много чужаков, наша агентура схвачена, и уцелевший агент видел казнь своих товарищей. Власть от герцога Орина перешла к его сыну, который верховодит на пару со своим новым советником. Нужно говорить, что он тоже чужак?

– Я не верю тому, что Орин отдал власть мальчишке, – насмешливо сказал Гордой.

– Ну и зря, – отозвался я. – Герцога Орина больше нет. Вместо него теперь трясущийся старик, выпрашивающий у сына очередную дозу... даже не знаю, как это назвать. Нет в вашем языке нужных слов.

– Возьми из своего языка, – сказал переставший улыбаться жрец. – Я это как-нибудь вытерплю.

– Есть вещества, которые у нас называли наркотиками, – начал объяснять я. – При их приёме человек получает уйму приятных переживаний, но они быстро разрушают тело, а из-за привыкания не получается бросить. Можно сдохнуть от ломки или сойти с ума. Сейчас Орина не интересует ничего, кроме получения очередной дозы этой отравы. А Совет графов Салей может не созывать год. Как оказалось, он очень сильный маг.

– А почему не вмешался Фортен? – сердито сказал Гордой.

– Верховный жрец убит, Первый жрец Главного храма – тоже. Кроме того, по слухам, полностью уничтожено жреческое братство.

Вот тут Гордоя проняло.

– Кто ещё убит? – спросил он. – Рассказывай всё!

– Наш человек едва успел скрыться, после чего отсиживался в городском дне, – сказал я. – Кое с кем встречался и платил за сведения, но многого сам не знает. Сановники Орина разбегаются, некоторых из них казнят. Как говорят, новый советник собственноручно казнил казначея. В страже и гвардии верховодят чужаки. По приказу Салея был перекрыт южный тракт, поэтому наш человек уходил предгорьями.

– Как они прячут свои глаза? – спросил Ларг. – Или не прячут?

– Прячут, – ответил я. – Есть такие очки с тёмными стеклами. Я сам ими пользовался, когда ходил в свой мир в этом теле. Эти очки применяются для защиты от сильного солнца, поэтому их ношение летом не вызывает подозрения. Я подарил такие Ларе и своей невесте, и в сумке лежат несколько штук.

– Я видел их у дочери, – сказал Ларг. – Но при отсутствии сильного света они почти прозрачные.

– Они бывают разные, – объяснил я. – У чужаков такие, которые скрывают глаза постоянно.

– Что сюда могут притянуть? – спросил Гордой, глядя на меня с такой ненавистью, что поневоле стало не по себе.

– Не буду вам отвечать, – сказал я. – Я пытаюсь помочь, а вы ненавидите меня, как будто это я проковырял дырку в свой мир и устроил всю эту заварушку! А я пострадал больше всех!

– Не хочешь отвечать ему, ответь мне, – сказал Ларг. – Меня тоже интересует этот вопрос.

– Притащить можно много такого оружия, которое позволит Салею шутя захватить всю Ахрамию, причём всего с парой сотен бойцов, – ответил я. – Но у нас это оружие тоже не валяется на дороге. Нужны деньги и нужны связи, которые тоже можно купить.

– Значит, в конечном итоге всё упирается в деньги, – задумался Ларг. – И где можно взять столько ваших денег?

– Достаточно продать золото, – мотнул я головой. – Оно у нас дорого ценится.

– Что нужно для того, чтобы этому помешать? – спросил Гордой. – Извини, та ненависть была не в твой адрес. Ты действительно ни в чём не виноват.

– Напасть на Салея с тем оружием, которое у нас есть, будет глупостью. Захлебнёмся кровью, и сами же окажемся виновными в глазах остальных саев. Значит, нужно сделать две вещи: перекрыть Дарминам доступ к получению людей и оружия из моего мира и получить такую помощь самим. Я имею в виду только оружие, потому что мы прекрасно обойдёмся без чужаков.За всем этим нужно идти в мой мир, но только после подготовки.

– Золото? – спросил Ларг.

– Золото потребуется позже, – ответил я. – Сначала нужно кое-чему научиться в магии. В моём мире нет магов, поэтому при известной осторожности я ничем не рискую.

– И сколько времени тебе понадобится для этой подготовки? – спросил Гордой. – Не проще взять с собой мага? Я могу дать одного из жрецов.

– Я пока не знаю. Сегодня был только первый день обучения. Завтра я обо всём поговорю с Зантором и Гератом, тогда и определимся. Мага тожепридётся брать и не его одного, но и это потребует подготовки. Я уже знаю, что можно быстро выучить чужой язык, но знания одного языка недостаточно: слишком наша жизнь отличается от вашей. Без подготовки я даже не смогу объяснить магу, что нужно сделать.

– Ничего, – самоуверенно сказал Гордой. – У меня очень умные жрецы.

– Я попытался вам объяснить, что случилось с герцогом Орином, и сразу же споткнулся из-за отсутствия у вас понятия о наркотиках, – сказал я жрецу. – И пришлось объяснять, что это такое. А в нашем языке вам будут непонятны три слова из четырёх, и не из-за глупости жрецов или магов, а из-за отсутствия у вас таких понятий и слов. Извините, Гордой, но для нашего мира вы все дикари. Вы многое сумеете понять и освоить, но на это потребуются время и моя помощь. И учтите, что Салей начал раньше и он уже нашёл себе помощников. Поэтому будет лучше, если вы доверитесь мне. Я не меньше вас заинтересован в том, чтобы это быстрей закончилось. Если ничего не предпринять, Салей наберёт такую силу, что быстро расправится со всеми недовольными у себя и возьмётся за нас. И я не уверен в том, что всё там творится по его желанию. Мальчишку самого могут держать за горло.

– Чем мы можем помочь? – спросил Ларг.

– Мне нужно определиться самому, – ответил я. – Пока могу сказать только по поводу охраны. Нужно охранять наследника и хотя бы Зантора. Не хотите делать это открыто, устройте скрытую охрану. И вам, Гордой, желательно поберечься. Салей может заняться нами, не дожидаясь окончания разборок в своём герцогстве. Сейчас нас всех нетрудно отравить, потому что на кухню может зайти любой и на него никто не обратит внимания. Да и слуг не так уж сложно подкупить или шантажировать, захватив их близких. Не все такие неподкупные, как мастер Мрей. Если вы не возражаете, я привлеку к этому службу охраны трона. Это их прямая обязанность. И в отличие от вас, я им верю, хотя тех, кого буду привлекать к работе, проверят маги.

– Я уже дал тебе своим указом необходимые полномочия, – сказал Ларг, – так что поступай, как считаешь нужным. Только постарайся сделать так, чтобы о принятых мерах знали только те, кому это необходимо.

– И ставь меня обо всём в известность, – добавил Гордой. – Если будет что-то важное, можешь выходить со мной на связь.

– Хорошо, – сказал я, поднимаясь с кресла. – Я могу идти?

– Если тебе больше нечего сказать, то иди, – разрешил Ларг. – Завтра, когда ты определишься, мы продолжим этот разговор.

«Барон, – связался я с Ольтом, как только вышел из комнат Ларга, – у меня большая нужда в услугах вашей службы. Дело касается охраны наследника, первого мага тройки и обеспечения безопасного питания семьи Ольмингов. Ваших работников я использовать не буду: у вас другие задачи, а вот тех, кто работает в Ольмингии, привлеку. Кто там главный по этому направлению?»

«Граф Сормадер, милорд», – ответил Ольт.

«И что вы можете сказать об этом графе? – спросил я. – Можно ли ему доверять и в каком состояние его служба? Не понял, почему вы замолчали».

«Думаю, как вам ответить, милорд», – осторожно сказал Ольт.

«Отвечайте честно и откровенно, – приказал я. – Не бойтесь, этот граф не узнает о том, какую вы дали характеристику».

«Граф предан службе, но работник из него плохой, – начал отчитываться Ольт. – Не его это дело. Он младший сын в семье, сам себе занятия не нашёл, вот отец к нам и пристроил. Работников у него хватает, но с его назначением никто из них не занимается делом. Я как-то попытался с ним поговорить о его работе и узнал о себе много нового. С тех пор больше не пробую».

«А с чем связано отсутствие общего начальника службы? – спросил я. – Так было всегда?»

«Так у нас, милорд, только последние девять лет, – объяснил он. – С тех пор как умер прежний начальник службы, Повелитель не стал назначать нового. Считается, что у нас три службы, и у каждой есть свой начальник, поэтому в общем руководстве нет необходимости».

«Вот что, барон, считайте таким руководителем себя. Я сегодня же подпишу такой указ. Будете совмещать этот пост со своей прежней работой, пока не найдёте сая на своё место. И вот вам, как начальнику, мой первый приказ! Передайте этому графу, чтобы он завтра к девяти был у меня с отчётом о проделанной работе».

«Он так рано не встаёт, милорд», – мысленно ухмыльнулся Ольт.

«Не нужно смеяться над другими, – ехидно сказал я. – Вам нужно будет заехать ко мне на полчаса раньше. Составьте сегодня краткие характеристики на каждого из работников службы графа и привезите их мне. И уже сейчас подыскивайте кандидатуру на место этого Сормадера. А ему скажите, что в случае опоздания я пошлю за ним гвардейцев».

Я ещё не дошёл до своих комнат, и чтобы не терять времени, соединился с Сигаром.

«Учитель, вы сейчас не заняты?»

«Захотел потренироваться? – спросил он. – Когда думаешь начать?»

«На минуту зайду к себе, а потом, если вы готовы составить мне компанию, спускаюсь в зал, – ответил я. – Заодно расскажу вам паршивые новости из Госмара».

«От меня идти дольше, поэтому выйду сейчас», – сказал он и оборвал связь.

Я зашёл в гостиную и впервые применил магию, которой сегодня научился. Простое магическое действие поиска, в которое я вплёл образ Адели, показало, что она находится в гардеробе.

– Что мы здесь делаем? – спросил я, открыв туда дверь.

– Как твои дела? – не отвечая, спросила она. – Не мог сразу сказать, что нормально, чтобы я не волновалась? Совести у тебя нет!

– Ну не сердись, – я обнял её и поцеловал в макушку. – Я почти бежал, чтобы тебя успокоить.

– Врёшь, – засмеялась она. – Наверное, опять отвлёкся на свои дела и забыл обо мне. Не делай так больше. Пришли твои ящики под оружие. Я прикрепила их цепями, положила всё внутрь и закрыла. Дали по два ключа к каждому замку. Нужно подумать, куда их положить.

– Что-нибудь придумаем. Ладно, я тебя успокоил и вымолил прощение, поэтому исчезаю, а то придётся оправдываться перед учителем.

Учитель уже был в зале, разделся и принёс гантели.

– Хватит нам таскать железо, – сказал я. – У этого тела мышц и так в три раза больше, чем было до того как я его занял. Остальное доберу в тренировках. А прежде чем займёмся фехтованием, послушайте, какие новости доставили из Госмара. Говорю только для вас.

Я в сокращённом виде обрисовал Сигару ситуацию в столице Дарминии, после чего он унёс гантели и вернулся с двумя деревянными мечами. Легко учить то, что уже знаешь. Я правильно выполнял все приёмы и делал это быстрее учителя.

– Приёмы ты отработаешь быстро, – сказал он, когда мы сделали перерыв. – Сложнее будет выстроить свой стиль боя. Этому учатся только в схватках. Отдохнул? Тогда бери меч.

Я вошёл во вкус, да и Сигару бой доставлял видимое удовольствие, поэтому с мечами занимались дольше, чем обычно работали с гантелями.

– Хотел спросить, – сказал я учителю, когда мы смывали с себя пот. – Здесь существует какая-нибудь система боя без оружия?

– А зачем без него драться? – спросил он. – Ты, наверное, имеешь в виду что-то вроде вашего бокса? Если да, то ничего такого у нас нет. В реальном бою могут использовать боевые браслеты, а то и просто двинуть ногой, но не в поединках.

– Это хорошо, – задумался я. – У нас много разных стилей боя, в котором в качестве оружия используются все части тела. Жаль, что я их не знаю, но ведь эти знания нетрудно переписать у кого-нибудь из мастеров?

– Записанное всё равно нужно отрабатывать в учебных схватках, – возразил он. – Иначе от него не будет пользы. И где ты возьмёшь партнёра?

– Скопирую свои знания вам, – предложил я. – Потом отработаем друг на друге.

– Вообще-то, можно, – сказал он. – Магия облегчит работу раз в двадцать. Видно, как ты учишься с мечом буквально на глазах. Только я не вижу смысла в твоём предложении. Ну изучим мы эту борьбу, а где применять?

– Сейчас мы вытремся и разойдёмся по своим комнатам... – начал я.

– Неплохо сначала одеться, – хмыкнул он.

– И в каком-нибудь из переходов на нас нападают убийцы, – продолжил я, не обращая внимания на насмешку. – Вы с ними раскланиваетесь и вежливо говорите, мол, подождите меня здесь, господа. Видите ли, я почему-то не ношу с собой меч... Сбегаю за ним и сразу же вернусь. Слово дворянина!

– Ну и что? – не понял он. – Порубят и с твоей борьбой!

– А вот это большой вопрос. Вы не видели, как дерутся настоящие мастера. Им не очень трудно обезоружить одного-двух вооружённых противников. К тому же, видя, что ты безоружный, противники расслабятся, а это даст дополнительный шанс.

– У нас убийцы попадаются на каждом шагу, – засмеялся он.

– Смейтесь, смейтесь, – проворчал я. – Вам за глаза хватит одного. И учтите, Сигар, что после этих разборок ваше общество неминуемо изменится. Пусть Гордой думает иначе, жизнь обламывала и не таких.

– Ты сначала возьми у кого-нибудь эти знания, потом покажи, тогда можно будет что-то решать, – сказал он. – Пока это только слова.

«Кирен, – соединилась со мной Адель. – Ты еще долго будешь тренироваться?»

«Уже иду, – ответил я. – Что-нибудь случилось?»

«У нас гости, – предупредила она. – Очень кстати пришлись твои пирожки. Если задержишься, можешь их даже не попробовать».

«Опять приехал барон? – попробовал угадать я. – И с кем на этот раз?»

«Пришли Герт с Ларой, – сказала Адель. – Так что окажи уважение родственникам и поспеши».

– К нам пришли принц с принцессой, – сказал я Сигару. – Не хотите присоединиться?

– Нет, благодарю, – отказался он. – Была бы одна Лара, тогда сходил бы, а с наследником у меня нет теплоты в отношениях. А ты иди, да не бегом, а то о твоих пробежках судачат уже не только слуги во дворце, но и выпивохи в городских кабаках. Никогда наши принцы не бегали по дворцу, а этот носится туда-сюда. К чему бы это?

– Твоя сестра съела все пирожки, – пожаловалась Адель, когда я переступил порог гостиной. – Хотела один для тебя спрятать, да разве за ней успеешь.

– А незачем выставлять мои любимые пирожки с ягодами, а потом вырывать их изо рта! – ответила Лара. – Сама виновата. А я по твоей милости наелась перед самым ужином. От таких хождений в гости один вред.

Принцесса шутила, но я неплохо её изучил, чтобы понять, что она сильно нервничает. И Герт тоже был напряжённый, как сжатая пружина.

– Вы не похожи на родственников, заглянувших развлечься и убить время, – сказал я, усаживаясь на свободный стул. – С чем пришли?

– Отец пересказал нам всё, что стало известно о Дарминах, – ответил Герт, – и кое-что о твоих планах. Я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, только разве от неё отделаешься!

– А я не падала к тебе на хвост! – задрала подбородок Лара. – Я пришла по своему делу. Кто-то обещал мне оружие и до сих пор не дал! Если меня убьют, эта смерть будет на твоей совести!

– Подожди, – сказал я, поднимаясь со стула. – Будет тебе сейчас оружие.

Я вошёл в спальню, достал заложенные бельём револьверы, которые реквизировал у неудачливых ниндзя, и прихватил к ним по паре пачек патронов. Вернувшись в гостиную, раздал свои подарки девушкам.

– А как их перезаряжать? – растерянно спросила Лара. – Они же совсем другие. Магазина в ручке нет...

– Я чему вас учил? – сказал я, отбирая у неё оружие. – Когда рядом люди, держите его стволом вверх. А обращаться с ним нужно так.

Я показал, как нужно заряжать револьвер, и как из него стрелять.

– Для вашей руки он гораздо удобней того оружия, которое я показывал. А взрослого мужчину и из него нетрудно убить одним выстрелом.

– А почему тогда сразу не дал эти? – спросила Лара. – Зажал?

– Потому что у меня их не было, – объяснил я. – Это трофей. Я успел вытащить это оружие у мёртвых убийц, перед тем как сюда явился Гордой со своими жрецами. К этим револьверам можно сшить кожаные кобуры, чтобы крепить ремешком к поясу или к ноге. Задрала подол, выхватила револьвер, трах-бах – и пять трупов! Сумочек вы не носите, да и долго из них доставать оружие. А кобуру я могу нарисовать.

– Нарисуешь, – сказала Лара. – А я закажу эти... чехлы себе и Адели. Это все патроны?

– Половина, – ответил я. – Всё сразу не дам, а то попусту расстреляете.

– Я же говорила, что ты жадина, – заявила Лара. – Ну дай ещё одну такую коробочку!

В результате её домогательств девушки получили дополнительно по пачке патронов.

– Наверное, не стоит нести это открытым, – сказал Герт. – Адель, дай ей что-нибудь завернуть. С вашим оружием всё? Тогда поговорим о твоих планах. Девушки могут пойти в спальню. Только осторожней обращайтесь с этими подарками. Если Лара случайно застрелится, отец убьёт Кирена, и его не спасёт никакая полезность. А если несчастье случится с Адель, то его и убивать не нужно: сам умрёт.

– Что мы дуры? – сказала Лара. – Конечно, будем осторожными. Но я никуда отсюда не уйду! Мне тоже интересно, чем будет заниматься брат.

– Судьба мне мотаться из мира в мир, – сказал я всей компании. – Сначала одному, а потом с охраной. Может быть, возьму кого-нибудь из магов или жреца. Гордой мне его предлагал. Но сначала нужно многому научиться здесь. Вот завтра этим и займусь. А с дворянством буду знакомиться, когда появится время и отдохнёт Зантор.

– А зачем мотаться? – спросил Герт. – Чего ты хочешь этим добиться?

– Салей нашёл помощь где-то в Японии, – начал объяснять я. – Это другая страна, расположенная очень далеко от того места, где я жил. Я не знаю японского языка, да и о самой Японии очень поверхностные знания.

– Ты хочешь сказать, что в этой... Японии говорят на каком-то другом языке? – удивился Герт.

– Это у вас один язык, а в моём мире их не одна сотня. И мало попасть в Японию, надо найти в ней тех, с кем ведут дела Дармины, и так их напугать, чтобы зареклись лазить в чужие миры. Значит, нужно выучить японский язык и многое узнать об этой стране. Для этого потребуется найти того, кто всё это знает, и с помощью магии позаимствовать нужные знания.

– Это один из самых сложных разделов магии, – озабоченно сказал Герт. – Для него не нужно большой силы, а вот без опыта не обойтись. А то ты такое запишешь в свою голову, что даже не сможешь вернуться.

– Вот это я и буду завтра выяснять с магами. Если скажут, что не смогут быстро меня научить, значит, буду готовить одного из них.

– А что ещё в твоих планах? – спросил Герт.

– Мало прекратить поступление людей и оружия, нужно уничтожить тех, которые уже здесь. И сделать это надо как можно быстрее, потому что Дарминам не потребуется много времени на поиски других союзников. Достаточно знания языка, магии и золота, чтобы они получили всё необходимое. А если действовать подло, обойдутся и без золота. С вашим оружием можно победить, только устроив войну из засад, потому что в открытом сражении нас мигом разобьют, сколько бы мы ни набрали воинов. А пока мы будем так воевать, Дармины натянут столько всего, что от нас полетят пух и перья!

– А равное оружие можно найти только у вас, – сделал вывод Герт. – Ты этим думаешь заниматься?

– Конечно, – подтвердил я. – Только это проще сделать не в моей стране. У меня есть и другие планы, но это основное. Жрецы не дадут развернуться и, когда покончим с чужаками, всё утянут в подвалы храмов.

– А как же север? – спросила Адель. – Неужели твоё оружие будет ржаветь в храмовых подвалах, а не обернётся против тварей? Пройдёт лет двадцать, и на севере никто не сможет жить. А потом твари придут сюда, и тогда нам не поможет никакое оружие!

– Посмотрим, – сказал я. – Не спеши, дойдёт очередь и до тварей. Нам сейчас нужно отбиться от чужаков и уцелеть при разборках с жрецами. Когда все будут знать, в чём выход, а твари начнут выдавливать саев с севера, нужно быть полным идиотом, чтобы не воспользоваться этим выходом. Я уже достаточно общался с Гордоем, чтобы понять, что он самолюбивый тип и упёртый консерватор, но не дурак.

– Дядя очень умён, – подтвердил Герт, – но из-за упрямства с ним трудно иметь дело. Я не думал, что ты так быстро его уломаешь.

– Мы пойдём, – сказала Лара. – Сейчас слуги должны разносить ужин. Я-то наелась, а ты, братец, уже глотаешь слюну. Адель, дай мне любую ткань, я потом верну.

Я действительно хотел есть и не знал времени, потому что единственные часы висели в спальне. Но Ларе можно было верить: она умела угадывать время с феноменальной точностью. Гости ушли, а я подумал, что впервые общался с Гертом, как с братом. До сегодняшнего вечера он демонстрировал мне только равнодушие и высокомерие.

Мы с удовольствием поужинали, и я опять забрал на утро несколько булочек и плоды, вкусом напоминавшие персики. На моём столе они появились в первый раз. Вскоре стемнело, и мы легли в кровать. Спать было рано, поэтому я принялся обхаживать свою грустную невесту и не потратил на это много времени. Угомонились в этот вечер нескоро.

– Я никогда не видел в тебе столько страсти, – сказал я любимой, когда приняли ванну и собирались заснуть. – Интересно, с чем это связано.

– Кирен, ты ведь можешь не вернуться? – спросила она. – Я имею в виду из своего мира. Ведь всякое может случиться?

– Всякое может случиться и здесь, – ответил я. – И к чему эти грустные мысли? Я завтра поговорю с Ларгом, чтобы мы поженились до моего ухода.

– Мне этого мало! – сказала она. – Я хочу от тебя ребёнка. Стоит и тебе его захотеть, чтобы во мне зародилась новая жизнь. Тогда при любом исходе вашей борьбы у меня будет из-за кого держаться за жизнь. И этот ребёнок позволит войти в семью. Мне это безразлично, но он будет Ольмингом даже для Гордоя. Ты сам для него не родич, а вот твои сын или дочь будут родными. Ко мне тогда тоже будут относиться иначе.

– Спи! – поцеловал я её в щёку. – Обещаю, что мы решим все вопросы до моего ухода.

Утром я проснулся, когда на часах не было пяти, поэтому вчерашние запасы пришлись кстати. Я осторожно встал с кровати, прихватил со столика вазу с булочками и фруктами и вышел в гостиную. Потолки как-то запасали солнечный свет, но в гостиной было мало окон для такого большого помещения, поэтому потолок едва светился. Я съел свою заначку и обдумал, о чём буду говорить с магами, а потом знакомился с тем, что мне вчера записали в память. Адель, как и вчера, проснулась за полчаса до завтрака.

– Может, тебе хватит наращивать мышцы? – спросила любимая. – Пока летняя жара ты ходишь в туниках, а осенью мужчины носят штаны и тёплые рубашки. Тебе нужно заранее примерить свою одежду, а то не в чём будет выйти из дворца.

– Мы уже не работаем с железом, – сказал я, – только с деревянными мечами, а от них мышцы не нарастут. Да и не получится у меня проводить тренировки с Сигаром.

– Иди скорей к Зантору, – поторопила она. – Я сама отберу пирожки, а фрукты будут только вечером. То летишь к нему, сломя голову и забыв о еде, то еле шевелишься.

– Уже бегу, – сказал я. – Солнышко, мне скоро должен принести бумаги барон Ольт, а после него появится граф из молодых. Скажи ему, чтобы сидел в гостиной и ждал меня. Пошли на кухню слуг, пусть принесут ему попить, только не вина, а то он будет для меня бесполезен.

Я помнил слова учителя о своих дворцовых забегах, поэтому решил не бегать без крайней нужды, а ограничиться быстрой ходьбой. В комнатах старого мага, помимо Герата, находился Бродер. Мы уже виделись с ним несколько раз мельком, поэтому вежливо раскланялись, а с остальными я поздоровался по-дружески.

– Здесь все в курсе того, что произошло в Госмаре? – спросил я магов.

– Да, нам в общих чертах рассказали, – ответил Бродер, – но я не отказался бы выслушать это со всеми подробностями.

– Расскажу, – пообещал я, – только вначале перечислю всё, чему нужно меня научить. Учтите, что если не сможете, то придётся где-то искать мага или использовать кого-нибудь из вас, а мне долго с вами возиться. Прежде всего я должен уметь внушать симпатию, страх или полностью подчинить одного-двух саев при условии, что у них не будет защиты.

– Если без защиты, не вижу сложностей, – сказал Бродер. – Всему этому я научу за час.

– А лишить кого-то сознания или погрузить в сон?

– Если без защиты и при условии, что таких будет не очень много, тоже быстро научитесь.

– Нужно выборочно читать чужую память, – продолжил я. – Например, знания языка, борьбы и просто сведения на заданную тему.

– Ты сам не представляешь, о чём просишь, – сказал Зантор. – Я же тебе объяснял, что это самое сложное в магии. Для обучения нужны не дни, а годы. У Бродера нет нужного опыта, а я не смогу пойти, хоть и очень хочется. Лучше всего взять с собой Герата. Ты же собираешься переносить из другого мира большой груз? Значит, будет нужен маг на той стороне. Сама пространственная магия не очень сложна, но нужно с месяц позаниматься. Есть у тебя месяц на занятия?

Глава 12

– Нет у меня месяца, – ответил я. – Нужно подготовиться за три-четыре дня, поэтому обучайте меня всему, что можно использовать для воздействия с целью максимально к себе расположить, напугать до смерти, подчинить или вывести из строя при условии, что те, к кому это будет применяться, не умеют ставить никакой защиты. А для получения нужных знаний и переправки грузов я возьму вас, Герат. Не страшно?

– Страшно, но интересно, – улыбнулся маг. – Что мне для этого понадобится?

– В первую очередь нужно выучить язык, – ответил я, – а потом мы с вами поговорим о нашем мире, и я объясню многое из того, с чем вы обязательно столкнётесь, и расскажу о тех задачах, для выполнения которых вы мне нужны. Всего я вам не дам, но мы не будем расставаться, поэтому остальное узнаете в процессе работы. Я сегодня же займусь своей одеждой и посмотрю, что у вас носят в холода. Возможно, подойдёт зимняя одежда, а если нет, нарисую наши модели и отдам портным. А с вами, Зантор, продолжим заниматься дворянами. Я хочу жениться на Адели до своих походов в родной мир, а для этого нужно узнать дворян Ольмингии. От соседей наверняка никого не будет. Как распределим время?

– Пусть с тобой первым занимается Бродер, – предложил Зантор. – Он даст внушение симпатии, страха и захват контроля над сознанием. После этого мы займёмся дворянами, а потом Герат научит атакующим магическим приёмам. Если останется время, он возьмёт у тебя знание языка, а если не успеете до обеда, займётесь этим после него. Советую на время отставить занятия с Сигаром: они тебе сейчас не помогут.

– Меня это устраивает, – согласился я. – Где будем заниматься?

– Не будем мешать уважаемому Зантору, – сказал Бродер. – Давайте пройдём ко мне, это рядом.

Усадив меня в своей гостиной, маг быстро рассказал, с какими потоками силы нужно работать, и как их формировать. Он был прав в том, что ничего сложного в моих просьбах не было, поэтому мы не потратили даже часа. Заодно я узнал, что на людей с защитой действовали так же, только использовали больше силы.

– Раз мы с вами сэкономили время, можно задать вопрос? – спросил я.

– Конечно, – ответил он. – Спрашивайте, милорд, постараюсь ответить.

– Меня интересует пространственная магия, – сказал я. – Почему, имея возможность ходить в чужие миры, маги не пользуются этим в своём? Ведь это так удобно! Шагнул – и ты уже на другом конце материка.

– Это было бы здорово, но не получается, – начал он объяснять. – Мы знаем, что звёзды – это светила других миров, но ваш мир или мир демонов совсем другие, не связанные с нашим. Вот в них можно попасть, потому что путь пробивается не напрямую, а через разделяющую их границу. Когда вас будут этому учить, покажут наглядно.

– А почему так важно, чтобы на той стороне тоже был маг?

– Если вес отправляемого объекта мало отличается от того, который нужно вернуть, то в этом нет необходимости, – сказал Бродер. – Канал получается неполноценный, но его хватает. А если идёте за большим грузом, маг на той стороне позволяет создать полноценный канал, по которому можно передать что угодно. Конечно, маги в обоих связанных мирах должны быть сильными. Я вам ответил?

– Да, спасибо, – поблагодарил я. – Пойду заниматься с Зантором.

Как и в прошлые разы, Зантор уложил меня на кровать, а сам сел рядом.

– Вчера мы рассматривали твою семью, всех ваших родственников и графов Ольмингии, – сказал он. – Сегодня и завтра у нас будут бароны и те из дворян, которые не имеют титула, но сильно в чём-то отличились. Ты должен знать, что бароны бывают разные. Обычно баронства входят в графства, но так бывает не всегда. Есть так называемые свободные бароны, которые ни от кого не зависят. Иной раз по своему богатству, числу арендаторов и дружине они не уступают многим графам.

– Какие же они независимые, если получают земли из рук Повелителя и обязаны за это платить и предоставлять свои дружины? – спросил я. – Такая же вассальная зависимость, как и у всех остальных.

– Она не совсем такая, – не согласился старик. – Если исправно платят земельный налог, чиновники Повелителя могут не заглядывать к ним и сто лет, а право на дружину при отсутствии больших войн – это пустая формальность. А вот графы куда чаще вмешиваются в жизнь своих баронов и используют их дружины, если в этом есть нужда. Формально граф знатней барона, а в жизни отношение к вольным баронам определяется их богатством и военной силой. Вот с таких баронов мы с тобой и начнём.

Позанимавшись три часа с Зантором и освободив ему кровать, я отправился к Герату.

– Атакующих приёмов в магии довольно много, – начал он объяснять боевую магию. – Во-первых, это непосредственное воздействие на тело. Можно кратковременно понизить его температуру, наоборот, нагреть или ударить каким-нибудь предметом. Второй вид воздействий направлен на нанесение вреда силами самого объекта атаки. Это разного рода внушения и прямое воздействие на мозг. При хорошей защите этот вид нападения эффективен только против лошадей, которых пока не удалось полностью защитить. Ну а третий вид связан с пространственной магией, и мы не будем его рассматривать. Начнём! Чтобы парализовать...

Герат рассказывал и демонстрировал всю ту гадость, которую я у него попросил и он посчитал нужным дать сам. Занимались мы полтора часа.

– Всё, – сказал он, заканчивая занятие. – Вам нужно будет опробовать эти приёмы раз по пять-шесть, а я завтра проверю, как вы их выполняете, и исправлю ошибки. До обеда осталось немного времени, но мне его хватит на язык. Скажите, милорд, несколько фраз на родном языке.

Я минуты две болтал всякую всячину, после чего Герат посоветовал расслабиться и погрузил в сон. Проснувшись, я почувствовал запах мясных блюд, которые уже стояли на столе в гостиной мага.

– И долго я спал? – спросил я его. – Уже обед?

– Мне его только что принесли, – ответил он. – Вы были в трансе очень недолго. Я успел скопировать знание языка и область памяти, в которой хранятся занимательные истории. Их там много, у меня получилось запомнить около тридцати. Сегодня я не буду больше с вами заниматься. Надо освоить ваш язык, а потом посмотреть эти истории. Даже на первый взгляд в них много странного и непонятного. Завтра продолжим, а вы ответите на те вопросы, которые у меня возникнут.

Я был уже на полпути от комнат магов до своих, когда со мной связалась Адель.

«Ты где?» – нервно спросила она.

«Через несколько минут подойду, – ответил я. – Если не садилась есть, подожди меня, пообедаем вместе».

«Твой граф только что умер, – ошарашила она меня. – Он два часа терпеливо ждал, а потом начал ныть. Я заказала ему на кухне компот и булочки, чтобы заткнулся, и ушла в спальню. А потом подумала, что ты не примешь его до обеда, и заказала еду на троих. Принесли полчаса назад, так что граф уже отобедал. Моя жалость вышла ему боком, но его смерть нас спасла. Я сразу же связалась с твоей семьёй и Зантором, чтобы никто не прикасался к обеду. Старик сказал, что передаст остальным магам, проверит свой обед, а потом придёт к нам».

Я был уже у входной двери и рывком её распахнул. Наши судки на подносах стояли в конце стола, а граф со своими сел на его середине. Там он сейчас и лежал, обхватив руками тарелки с последним в его жизни обедом.

– Я ничего не тронула, – сказала мне бледная Адель. – Да, нашу охрану я тоже предупредила. Они уже начали есть, но отреагировали на удивление хладнокровно. Напились воды и очистили желудки в унитаз.

– Не знаю, как у вас, но у меня оказался отравленным соус к мясу, – сообщил зашедший к нам Зантор. – Я уже распорядился капитану Ортаю, чтобы из дворца никого не выпускали и взяли всех поваров и подавальщиков под стражу. Ты собираешься вызывать своего барона?

– Я его уже вызвала, – виновато сказала Адель. – Заодно предупредила Сигара и всех наших женщин.

– Золотая кому-то достанется жена, – посмотрев на меня, сказал старик. – Это ваш граф? Совсем молодой мальчик. Да, здесь то же самое – соус, а всё остальное можно есть. Это и понятно: мясо – основная еда, которую в обед будут есть все. Компот без гадости, а вот вино я не проверял, потому что сам его не употребляю. И у вас его нет.

– Приветствую вас, милорд! – поздоровался стремительно вошедший в гостиную барон Ольт. – Ваша мудрость! А с её милостью графиней Вальшей мы уже виделись. Так, а это наш граф! При всей никчемности я не желал ему такой судьбы! Но получается, что он ценой своей жизни вас спас?

– Если бы только их! – сказал маг. – Отравлен соус, которым полито мясо. И отравить хотели всех благородных во дворце, кроме стражников. Для них готовят отдельно, но нужно будет проверить всё, что сегодня приготовили на кухне.

– Проверьте еду моей охраны, – попросил я. – Это в соседней комнате. Или научите, как проверять, и я это сделаю сам. Барон, вы приехали один?

– Нет, милорд, – ответил Ольт. – Часть моих людей на кухне, остальные собирают уже розданную еду и сносят её туда же. Сейчас проверим, все ли слуги на месте и допросим их с применением магии. Если начнут врать, станем кормить ими же приготовленным мясом. Не бойтесь: им не дадут умереть. Если я вам пока не нужен, пойду на кухню. А тело графа у вас сейчас заберут.

– Проверку на яды провести просто, – сказал мне Зантор после ухода барона. – Смотрите, что нужно делать. Формируете синий поток силы и наращиваете его мощь, пока не увидите вот это.

– Что это за синие медузы? – спросил я. – Довольно неприятные на вид.

– Это одни из тех существ, которые живут в потоках силы, – пояснил он. – Сюда они сбежались полакомиться. Но прежде чем их кормить, заставим отработать. Они не распознают яд, но точно определят, что в пище есть что-то смертельно опасное для живого. Формируйте поток вот так и направляйте его на пищу. Видите, как покраснели те, которые соединились с мясом? Вот так и делайте, а я пойду к себе. Совсем не успел отдохнуть.

Я поблагодарил мага и зашёл в комнату к своей охране.

– Ну что, милорд, – спросил меня Ордар. – Ложная тревога, или у меня был шанс стать покойником в четвёртый раз?

– Наше мясо было отравлено, – сообщил я. – А с вашей пищей сейчас разберёмся.

Как и у нас, медузы покраснели только от мяса.

– У вас тоже отравлено только мясо, – сказал я. – Остальное можно есть, а мясо пусть кто-нибудь унесёт на кухню работникам службы барона Ольта.

– А что здесь тогда есть? – проворчал за моей спиной Демон. – Я не лошадь, чтобы жевать одну зелень с булками!

«Кирен! – связался со мной Ларг. – Что происходит?»

«Я говорил, что нас легко отравить? – напомнил я ему свои слова. – Вот кто-то и попытался. Мы выжили только потому, что один молодой граф слишком сильно проголодался. Плохо, что нас всё время опережают. Это покушение расследуют, но лично я не возлагаю на это больших надежд. Как я уже говорил, у нас не кухня, а проходной двор, поэтому может быть и так, что повара с подавальщиками не замешаны, а отраву в соус бросил кто-то посторонний. Даже если на отравителя обратили внимание, его давно нет во дворце».

Я был не совсем прав: отравителя мы нашли. Им оказался молодой парень, который носил на кухню дрова для печей. Он лежал на заднем дворе дворца с перерезанным горлом. На покрытых мозолями руках обнаружили следы отравы, а проверка семьи выявила, что два дня назад пропала его невеста. Никаких других следов не нашли, сколько ни искали. Помимо графа жертвами яда стали ещё двое: один из поваров, который несколько раз пробовал соус, и молодая баронесса, не поверившая моей невесте и съевшая свой обед. Обед для слуг и стражи уже приготовили, и в нём не нашли отравы, а гвардейцы принимали пищу в своих казармах, поэтому целью отравителей было благородное население дворца Ольмингов и в первую очередь они сами. Когда расследование подходило к концу, появился Гордой. Верховный жрец ознакомился с тем немногим, что удалось узнать, и мрачнее тучи ушёл к брату. Немного позже меня тоже вызвали к Ларгу.

– Ты всё говорил правильно, но почему-то ничего не сделал! – сердито сказал мне Гордой. – Вы только случайно остались в живых!

– Я тоже не разорвусь, – огрызнулся я. – Службой безопасности до меня никто не занимался! На одну из трёх главных должностей пристроили мальчишку, а после смерти прежнего начальника нового решили не назначать. Я и вызвал графа Сормадера, чтобы отстранить от должности. Назначил главой службы барона Ольта, и до сих пор этого не оформил, потому что нет своего секретаря. У меня совсем нет своих саев, кроме нанятой охраны, и из-за учёбы нет времени их искать, а один я много не навоюю. Я скоро уйду в свой мир, а барон Ольт даже не имеет право без вашего согласия проводить во дворец вооружённых агентов. И как ему в таких условиях работать? Или вы ему доверяете и даёте права действовать по своему усмотрению, или назначайте на его место кого-нибудь другого.

– Его проверяли магией? – спросил Гордой. – Кто?

– Проверку при мне провёл Зантор, – сказал я. – На все вопросы были даны чёткие ответы. Барон честно делает своё дело и, главное, знает, как его делать, в отличие от разных Сормадеров. Учтите, что попытку отравления скрыть не удастся: слишком многие об этом знают, в том числе и гвардейцы. Поэтому не позже завтрашнего дня об этом будет говорить вся столица. И если мы введём повышенные меры безопасности, они будут восприняты с пониманием. Яды запрещены и противны традициям, а тут хотели потравить разом семьдесят благородных саев, и половина из них – это женщины! На месте горожан я возмутился бы. И нам нужно не скрывать покушения, а, наоборот, о них говорить, в том числе и о нападении на меня. Возможно, придётся пойти на непопулярные меры в отношении Дарминов, поэтому уже сейчас нужно готовить общественное мнение. А то получится, что они белые и пушистые, а мы с вами хуже демонов.

– Кирен дело говорит, брат, – сказал Ларг. – Если Дармины...

– Сначала я должен убедиться в том, что этот агент нам не наврал, – хмуро сказал Гордой. – Вчера я отправил в Госмар своих жрецов. Двое поехали по южному тракту с купеческим караваном, а ещё троих повели охотники через предгорья. Жаль, что из-за тварей нельзя пройти северным трактом. Там такие дикие места, что можно скрытно провести армию. Не позднее чем через десять дней они должны вернуться, тогда у нас будут достоверные сведения.

– Если перекрыт южный тракт, может быть, есть смысл самим покараулить в предгорьях? – предложил я. – Это сейчас единственный путь между нами и Госмаром, а нашим врагам тоже нужно поддерживать связь. Если поймаем гонца, можем многое узнать.

– И кем ловить? – спросил Ларг. – Гвардейцами?

– Там много охотников? – спросил я. – Можно объявить награду за поимку всех, кто сейчас шляется в предгорьях на нашей границе. Там есть хоть одно баронство? Вот пусть тамошний барон подзаработает с помощью своей дружины.

– Только после проверки моими жрецами! – отрезал Гордой. – Если всё подтвердится, можно будет закрыть границу и хватать нарушителей. Сейчас там кого только нет. Те же охотники, лесорубы и крестьяне пограничных баронств, причём с обеих сторон.

– Мне дадут оборотистого сая, знакомого с местным делопроизводством и вашей канцелярией? – спросил я у Ларга. – Я и сам такого найду, только пока на это совсем нет времени.

– Постараюсь помочь, – ответил Ларг, – но только к завтрашнему дню.

– Я ещё раз прошу разрешения жениться на Адели! – обратился я сразу к обоим. – Она хочет родить от меня ребёнка, и я склонен пойти ей навстречу. И потому что люблю, и потому, что со мной в любой момент может случиться всё что угодно. И ребёнок будет Ольмингом без всяких скидок!

– Это она придумала? – спросил Ларг, переглянувшись с Гордоем. – Я же говорил, что она умная девочка. Когда ты уходишь?

– Дней через пять, а послезавтра буду знать всех дворян Ольмингии.

– Через три дня, – сказал мне Ларг. – Брат, церемонию проведём в твоём храме, а гостей соберём только самых ближних. Когда разойдётся слух о попытке отравления, все правильно поймут такую скромную свадьбу.

На выходе из комнат отца я столкнулся с Гертом.

– Опять ты меня спас, – сказал он мне. – Спасибо.

– Пожалуйста, – ответил я. – Только в этом нет моей заслуги, просто случайное стечение обстоятельств. Если бы не этот голодный мальчишка, мы все были бы уже мертвы. Но барон примет меры к тому, чтобы такое больше не повторилось.

– Что говорит дядя? – понизив голос, спросил он.

– Твой дядя это... – не найдя слов, я постучал кулаком по деревянной обшивке стены коридора.

Как ни странно, он понял правильно.

– Да, он очень упрям, – сказал Герт. – И ему страшно не хочется верить в то, что ты рассказал. Понимает, что, скорее всего, всё так и есть, но умом, а сердцем признать не хочет.

– Да всё я понимаю! – в сердцах сказал я. – Не вышел бы нам только всем боком его раздор между умом и чувствами! Ладно, на мои планы это никак не повлияет. Ты хоть поел?

В первый раз я назвал Герта на ты, и он нормально воспринял это обращение.

– Поел, хотя какой обед без мяса! Но его приготовят на ужин.

– Ты не мог бы мне помочь? – спросил я, решив воспользоваться улучшением в наших отношениях. – Я ничего не могу сделать без надёжных саев. Не знаю, были ли они в окружении твоего брата, но у меня сейчас нет времени на поиски. Отец обещал присмотреть для меня секретаря, но этого мало.

– А кто тебе нужен? – спросил он.

– Мне все нужны, – ответил я. – Уйма сведений, которые запихнул в мою голову Зантор, не делают знатоком этого мира. Я учусь фехтованию, но это всего лишь умение сражаться. Мне не помешает помощь профессионального военного, потому что я понятия не имею о том, как у вас воюют. Купечество – это не только товары и деньги, это свой особый мир, который не изучишь со стороны. И так во всём. Много ли даст учёба у Зантора, если я запоминаю только внешний вид и имена дворян? О каждом говорит всего две-три фразы, а ведь это живые саи. Он знает их всех и мог бы быть идеальным советчиком, но уже ни на что не хватает сил.

– Друзей у тебя не было, – сказал Герт, – не было даже приятелей. Ты всех сторонился, начиная с четырнадцати лет. Одно время были хорошие отношения с сестрой, но три года назад...

– Да, я знаю, – перебил я брата. – Зантор вчера рассказывал всё, что он обо мне помнил.

– У меня есть несколько друзей, но они наследники и заняты в управлении имениями. Отцы не позволят им мотаться по другим мирам и рисковать собой. Да и я их уже давно не видел. Вспомнил! Есть один граф... Он нам родственник, хоть и очень дальний. Зовут его Олес Зарток.

– Был такой, – вспомнил я. – Сто двадцать пять лет, живёт отдельно от семьи. Умён, но любит поиздеваться над другими, особенно если они ему чем-то не нравятся. Очень неуживчив, поэтому перессорился со всей роднёй, включая собственных детей и внуков. И ты думаешь, что он окажет мне помощь?

– Его так охарактеризовал Зантор? – спросил Герт. – Видимо, они из-за чего-то повздорили. Это сложный сай с кучей недостатков, но у него есть и немало достоинств. Графу, как и тебе, не всё нравится в нашей жизни, из-за чего у него даже были неприятности с храмом. И чудит он больше от безделья и непонимания близкими. Если ты его заинтересуешь, польза может быть большая. Он энергичен и, в отличие от тебя, не понаслышке знает большинство дворян и сможет дать дельные советы по очень многим вопросам. Он тебе и саев найдёт, скажи только, для чего они нужны. И я думаю, что тебе будет нетрудно его заинтересовать. Только лучше съездить к нему самому. Можешь взять с собой Адель, а то она сидит безвылазно во дворце. Ты чем думаешь заняться?

– Думал посмотреть одежду для похода в мой мир, но это не займёт много времени. Нужно заниматься магией, но это сделаю вечером.

– Если хочешь, я с ним свяжусь и попробую договориться о визите, а потом сообщу результаты.

Расставшись с Гертом, я поспешил вернуться к Адели. Любимая ждала меня, сидя в спальне на кровати. Выглядела она неважно. Я сел рядом и обнял прильнувшую ко мне девушку.

– Вот надо было тебе со мной связаться? – шутливо сказал я. – Была такой весёлой и беспечной, а сейчас грустная и подавленная.

– Я впервые столкнулась со смертью так близко, – сказала Адель. – Я не была на месте гибели родителей, и то, что от них осталось, не привезли в замок. Умирали знакомые, но я узнавала об этом уже потом. А тут этот юноша полдня трепал мне нервы, а потом вдруг упал на стол и умер. И эта дурочка Элиз, которой было всего пятнадцать лет! Я ведь всех просила ничего не есть!

– Я постараюсь, чтобы те, кто это сделал, понесли наказание, – пообещал я, – а барон сделает всё необходимое, чтобы такое никогда не повторилось.

– Да, я знаю, – сказала она, – только это никому не вернёт жизнь.

– То, что ты сейчас киснешь, и подавно никому не поможет, – возразил я. – Выше нос, у меня для тебя хорошие новости. Прежде всего, через три дня наша свадьба!

– А ребёнок? – спросила она. – Ты думал о нём?

– Ты сама ребёнок, – вздохнул я. – Я отложил бы это дело на пару лет, но если ты так настаиваешь, не буду против.

– Я так рада! – обрадовалась она. – Давай начнём прямо сейчас?

– Подожди раздеваться, – остановил я. – Для этого будет время позже. Сейчас мне нужно решить один вопрос, а после него, если Герту удастся договориться, мы с тобой поедем в гости. Скажи, где могут быть мои штаны и рубашки? В гардеробе я их не нашёл. Мне нужно их посмотреть, чтобы решить, подойдут для похода в мой мир или нужно шить что-то другое. И носят их, наверное, не с этими сандалиями?

– Сейчас узнаю у слуг, – сказала Адель. – Посиди здесь, это не займёт много времени.

Пока она отсутствовала, я связался с Сигаром.

«Приветствую вас, учитель! Хотел предупредить, что с нашими тренировками ничего не выходит, а когда я смогу их возобновить, пока не знаю».

«Когда уходишь?» – спросил он.

«Через три дня наша свадьба, – сообщил я новость, – после неё и пойдём вдвоём с Гератом».

«Рад за вас, – искренне сказал он. – Имей в виду, что если будет нужна помощь...»

Вошла Адель с двумя нёсшими одежду иобувь служанками, поэтому я быстро попрощался с Сигаром и взялся разбираться с тем, что они принесли. Среди десятка рубашек нашлись две привычного для меня вида, на которых даже были костяные пуговицы, внешне ничем не отличавшиеся от пластмассовых. Штаны выглядели непривычно, но я решил, что для начала сойдут и такие, а позже можно купить нормальную одежду. Сейчас так одеваются, что мы не привлечём большого внимания. Вместо сандалий зимой полагалось обувать что-то вроде мокасинов. Я их примерил и решил, что тоже сойдут. Примерка одежды подтвердила опасения Адели: я с трудом влез в штаны, которые обтянули ноги, да и рубашка подозрительно затрещала, когда стянул края и с трудом застегнул пуговицы.

– Мечта любой женщины! – облизнув губы, сказала Адель. – Я запираю дверь и начинаю это с тебя снимать. А в гости поедем позже. Ты не забыл, что должен хотеть ребёнка?

В разгар постельной баталии со мной попытался связаться Герт, но я почти ничего не соображал и не отозвался на вызов.

«Вы уже закончили? – спросил он, повторно связавшись со мной, когда мы немного пришли в себя. – Я хотел сказать, что граф Зарток будет ждать, но ты что-то выдал на своём языке. Я не понял, но по тону было ясно, что послал далеко».

«Извини, – ответил я. – Ничего не помню».

«Да ладно, – с ноткой зависти сказал он. –Постарайтесь долго не задерживаться, а то граф при всех своих достоинствах очень обидчив. И о тебе он знает только то, что ты взялся за ум. По этому поводу он съязвил, что трудно взяться за то, чего не существует».

Дверь в спальню сначала подёргали, а потом в неё постучали.

– К вам можно? – раздался голос Лары.

– Подожди, сейчас откроем, – сказал я. – Милая, оботрись простынёй и набрось хотя бы халат, мыться будем потом.

Сам поступил точно так же, только вместо халата натянул тунику, после чего пошёл открывать дверь.

– Понятно, чем вы занимались! – сказала сестра, понюхав воздух. – Непонятно, почему по всей спальне разбросано столько одежды.

– Примерял свой гардероб, – смущённо ответил я. – Решал, что можно надеть в поход на Землю.

– А невеста не выдержала твоих примерок, – сделала правильный вывод Лара. – Надо было меньше качаться. Ты теперь убойно действуешь на женщин. Ладно, я пришла по другому поводу. Во-первых, полюбуйтесь!

Лара задрала подол платья, и мы увидели открытую кобуру с револьвером, которая двумя ремнями крепилась к поддетому под платье поясу, и ещё одним фиксировалась на ноге.

– Удобно? – спросил я. – Обычно такое крепили к штанам, а не на голое тело.

– Под кожу подшита ткань, поэтому удобно и ничего не трёт, – объяснила она, – только платье нужно надевать с пышной юбкой, тогда не видно оружия. Кобуру для Адели оставила в гостиной. Герт сказал, что вы едете к старому Олесу. Возьмёте меня с собой?

– Так мы едем в гости к Старой Ехидне? – спросила Адель. – Здорово! Я видела его только один раз на прошлогоднем балу. Как он тогда обложил графа Тогера! Я и половины слов не поняла, пока мне их не объяснили. И что интересно, Тогер почему-то его не вызвал!

– Кишка у него тонка вызывать старого Олеса, – сказала Лара. – Равного ему по силам мечника не найти во всей гвардии.

– А почему вы называете его старым? – спросил я девушек. – Не такой уж у него преклонный возраст.

– Увидишь – поймёшь, – ответила Лара. – У него седые волосы.

– Видел я его, когда изучал дворянство, но не обратил внимания на седину, – сказал я. – Решил, что у него светлые волосы. Лара, посиди где-нибудь, пока мы помоемся и приведём себя в порядок. И свяжись с капитаном Ортаем. Попроси от моего имени приготовить карету и эскорт.

– Может, возьмём экипаж? – предложила она. – В карете душно.

– Не задохнётесь! – отказал я. – Пока не будем ездить в открытых экипажах.

Через двадцать минут мы выехали из дворца, сопровождаемые усиленным эскортом из стражников и гвардейцев. До имения графа Зартока было недалеко, и вскоре уже въезжали в довольно большой парк, в конце которого сквозь деревья белел двухэтажный особняк. Как оказалось, у графа было всего трое слуг и служанка, служившая кухаркой, а заодно наводившая порядок в тех помещениях, которыми пользовался хозяин. Возле дома встретили двух слуг, один из которых взобрался на козлы к кучеру и показал, куда ехать к конюшне, а второй повёл нас в дом. Эскорт в имение не въезжал.

– Мы подождём вас, милорд, в кабаке, – сказал мне в конце поездки гвардейский лейтенант. – Не подумайте ничего плохого. Ребята выпьют по стакану вина и отдохнут. А когда соберётесь назад, пошлите за нами кого-нибудь из слуг.

Радости его предложение не доставило, но и тащить охрану в имение не стоило, учитывая скандальный характер его хозяина. Зарток не в курсе наших сложностей, поэтому я дал бы ему основание для едкого комментария по поводу численности эскорта. А начинать знакомство с такого...

Слуга провёл нас по широкой лестнице на второй этаж, а потом на открытую веранду, где за уставленным сладостями и вином столиком сидел мой двоюродный дядя по линии матери.

– Милорд! Миледи! – приподнявшись, поздоровался он с нашей компанией. – Прошу вас за стол! Меня здесь очень редко навещают, поэтому ваш приезд, особенно в таком представительном составе, для меня настоящий праздник!

– Позвольте, дядя, я представлю свою невесту! – сказал я, помогая девушкам сесть. – Графиня Адель Вальша.

– Дочь Сорма Вальша? – спросил Олес и, получив утвердительный кивок Адели, добавил: – Замечательный дворянин. Хотел бы сказать, что рад за вас, но не уверен в том, что этот принц подходящая партия для такой замечательной девушки, как вы. Мне сказали, что он взялся за ум, и это вселяет надежды, только я в таких делах не доверяю никому, а особенно родственникам. Любовь способна творить чудеса, но я думаю, что это не ваш случай.

Глава 13

– Вы такого низкого мнения обо мне, Олес? – спросил я. – И чем, позвольте узнать, это вызвано?

– А почему назвал по имени, а не дядей? – не отвечая на мой вопрос, с любопытством спросил он. – Я, конечно, не набиваюсь в родственники...

– Как вы думаете, зачем я здесь? – спросил я, тоже проигнорировав его любопытство. – Я никогда к вам не приезжал, да и отношения между нами всегда были далёкими от родственных. Наследник не сказал о причине моего приезда, но вы не могли не задаться этим вопросом.

– Задался, – согласился он, – но ничего не пришло в голову, поэтому я не стал её ломать. Мало ли что вы могли придумать!

– Тогда задам ещё один вопрос, а всё остальное будет зависеть от ответа. Вам здесь не скучно?

– Мне уже давно скучно, и не только здесь, – ответил он, – и я этого ни от кого не скрываю. А вы хотите что-то предложить?

– Хочу, – сказал я, – иначе не затевал бы этого разговора. Я могу предложить вам интересную и яркую жизнь. Единственный недостаток в моём предложении – это то, что если вы его примете, найдётся немало желающих вам её сократить.

– Их хватает и без вашей интересной жизни, – засмеялся он, – только руки коротки, так что я ничего не теряю. Хватит уже меня интриговать, переходите к предложениям, пока я не наговорил ничего лишнего.

– Этим вы меня не напугаете. В моём предложении, Олес, есть одна сложность. Мне нужен умный и много знающий сай, который будет предан лично мне и не станет много болтать. Чтобы привлечь такого сая, я должен быть с ним откровенным. С другой стороны, если этот тип после моих откровений откажется помогать, они могут выйти мне боком.

– Сочувствую, но не могу дать ответа, пока мне не скажут, чем нужно заниматься!

– Это я скажу, скрою только сведения, касающиеся лично меня. Если будем работать вместе, узнаете всё.

– Итак, занятие, – поторопил он.

– Вы будете не просто моим советником, а первым помощником во всём, – начал я. – Дармины открыли новый мир, откуда в нарушение правил храмов и наших традиций черпают силы для нанесения ударов по семье Ольмингов.

– И много уже было таких ударов? – насмешливо спросил граф.

– Не верите, – сказал я, – и совершенно зря. Пока таких ударов было три, но это только начало. У мастера-цирюльника похитили жену и двух дочерей. Условием их возвращения был клок волос с головы наследника. Получив волосы, мастера убили, а личность хозяина волос забросили в тело одного из обитателей открытого мира. После того как это удалось отыграть назад, ко мне в спальню ночью пробрались убийцы, и лишь удача помогла с ними справиться и спасти жизнь себе и Адели.

– Слабые, наверное, были убийцы, если вы сумели справиться сразу с двумя.

– Вы со своим мастерством фехтовальщика не справились бы и с одним! – отрезал я. – Он не стал бы с вами драться в поединке, а забросал бы метательными ножами. Третий случай произошёл сегодня. Мясной соус в обеде оказался отравлен сильным ядом. Всё благородное население дворца не вымерло только потому, что один голодный граф пообедал раньше всех и помер! Ну и потому, что у меня очень умная и решительная невеста. Совсем без жертв не обошлось, но три это не семьдесят.

– Он говорит правду? – обратился граф к девушкам.

– Кто стал бы вас так разыгрывать, Олес! – осуждающе сказала Лара. – Если бы не младший Сормадер и сообразительность графини Вальши, нас всех не было бы в живых! И во всём остальном брат не сказал вам ни слова неправды. Кое о чём умолчал, но вы пока не доказали, что заслуживаете полного доверия.

– Давайте продолжу, – сказал я и повторил те сведения, которые привёз из Госмара Верт Парниш.

– Вы меня поразили! – сказал он, когда я закончил свой рассказ. – Только пока не понял, для чего вам нужен именно я?

– Повелитель издал указ, согласно которого все мои действия должны выполняться, как его собственные, – поведал я, поразив его ещё больше. – Вижу, что вы так удивлены, что вроде дальше удивляться некуда. И всё-таки я вас удивлю. Мастер Мрей отдал Дарминам не волосы Герта, а мои! И не Герта вытаскивали из другого мира, а меня. В результате получилось нечто, что поставило в тупик наших магов – наложение личностей. Я приобрёл часть памяти и личностных качеств обитателя другого мира, который временно занимал здесь моё тело, а ему перепало то же самое, но уже от меня.

– Так вот почему вы так изменились! – хлопнул себя по лбу граф.

– Интересно, почему все так любят лупить себя по голове? – с улыбкой спросил я. – Дело не только в чужой памяти, которую я приобрёл, я ведь лишился и части своей. Сейчас с помощью Зантора восстанавливаю пробелы. Но чужая память – это главное, почему отец поручил мне возглавить борьбу с Дарминами. Надо бороться с пришельцами и ходить в их мир, а, кроме меня, этого пока не сможет делать никто.

– Хотите принести оттуда такое же оружие? – сразу догадался он.

– Не только, Олес, – ответил я. – Есть мысль найти тех, кто оказывает помощь Дарминам и сделать так, чтобы больше не оказывали. И нужно подумать, кого вооружать здесь. Мне не хочется давать оружие другого мира гвардейцам или жрецам. Есть один момент, о котором я не говорил. Наш север заполонили летающие твари, с которыми северяне уже не справляются, а жрецы делают всё, чтобы это замолчать. А я хочу, после того как расправимся с Дарминами, применить оружие другого мира для истребления тварей по всему северу. После этого будет видно, отдавать его в монастырские подвалы или спрятать где-нибудь в другом месте. А почему вы... Вы же знаете, каким я был. Мало того что второй сын, так и сам всех сторонился. В результате у меня сейчас нет ни друзей, ни даже приятелей, да ещё пробелы в памяти. Для меня открыли казну, но золото не заменит саев, их как-то нужно найти, причём таких, на которых можно положиться. А у меня, как назло, совсем нет свободного времени. Нужно учиться самому и учить других, да ещё работать купцом в другом мире. Понимаете теперь, зачем вы мне нужны? Готовы помогать?

– Теперь готов, – ответил он. – Да так готов, что не уйду, даже если будете гнать! Пусть, как вы говорили, жизнь будет короткой, но это будет именно жизнь, а не прозябание, как сейчас! Принц, а вы возьмёте меня с собой... туда? Ну хоть один раз?

А кто-то не так давно говорил мне, что никто из саев не готов рисковать головой из-за любопытства!

– Конечно, возьму, – пообещал я, – только не сейчас, а позже. Я собираюсь сам освоить пространственную магию, чтобы не зависеть от тройки магов. Тогда будут только те ограничения, которые мы установим для себя сами.

– А я? – вскинулась Лара. – Графа отведёшь, а чем я хуже? Оружие у меня уже есть!

– Прежде чем кого-то водить туда просто так, нужно победить Дарминов и уничтожить тварей на севере, – охладил я их энтузиазм. – Да и жрецы посмотрят косо на такие прогулки, поэтому придётся договариваться с Гордоем.

– С дядей договоришься! – чуть не плача, сказала Лара.

– Я договорюсь с кем угодно, – пообещал я, – а не захотят слушать меня, найду кого послать вместо себя.

– Ты хочешь натравить на него демона?! – воскликнула Лара. – Кирен, ты в своём уме?

– Давай пока не будем это обсуждать? – предложил я. – То, о чём мы сейчас говорим, будет очень нескоро. Неизвестно даже, кто из нас к этому времени уцелеет.

– Речь идёт не о демоне из вашего зверинца? – осведомился Олес.

– А вы знаете, где есть другие? – спросил я. – Мне сообщили, что в нашем мире их больше нет. Я обязан этому существу магической силой и кое-что обещал. Это не значит, что я собираюсь его на кого-нибудь натравить, но если со мной обойдутся бесчестно, с какой стати я должен играть в благородство? Вы на моём месте как поступили бы?

– Я уже давно избавился от иллюзий, милорд, – сказал Олес. – И у меня нет никаких оснований относиться с симпатией к нашему Верховному жрецу, наоборот. Мне совершенно неважно, чем он руководствовался, когда хотел со мной расправиться. Вы должны знать, что Гордою не понравится привлечение меня к вашей работе.

– Плевать, – ответил я. – Нам не с руки с ним ссориться, и постараюсь этого избежать, хотя пока он не помогает, а только мешает. Но я не позволю жрецам встревать в мою работу. Сейчас без меня не обойдутся, а если мы с вами всё сделаем по уму, то расправиться с нами будет не так-то просто. Давайте обсудим то, какую должность вы займёте, какое вам нужно вознаграждение и вопросы охраны.

– Меня вполне устроит должность вашего первого советника, – ответил он. – Деньги пока не нужны: своих девать некуда, а охрану буду нанимать. Не настолько я самоуверен, чтобы в таком качестве разъезжать без неё по городу. И своей охране я заплачу сам, так мне будет спокойней. А вот всем остальным, которых наймём для выполнения ваших задач, платите уже вы из казны. И нужно узнать, есть ли во дворце свободные помещения, хотя советую купить в центре столицы особняк вроде моего. Если не хотите вооружать новым оружием гвардейцев, можно набрать собственную дружину, во главе которой поставить какого-нибудь военного из тех, кто превыше всего ценит присягу своему господину. Если постараться, то все будут знать, кому обязаны победой над нарушившими законы Дарминами и очисткой севера от чудовищ. Тогда и у жрецов в отношении вас во многом будут связаны руки.

– Вот и займитесь, – сказал я, – в первую очередь своей охраной, а потом поиском подходящего дома. Я оставлю распоряжение казначею, чтобы оплатили покупку, даже если меня не будет в Ромаре. Дружину уже тоже можно набирать. Прикиньте сами, сколько им платить. Я думаю, что используем и гвардейцев, только не будем давать им ничего серьёзного. Поэтому пока не набирайте больше пятидесяти саев. Если потребуется, доберём потом. А я, как только вернусь, распоряжусь, чтобы вас пропускали во дворец вместе с охраной.

– Выполню, милорд, – кивнул он. – Если можно, ответьте на один вопрос. Принцесса сказала, что у неё уже есть оружие... Это то, о котором вы говорили?

– Да, это довольно слабое и небольшое по размерам оружие, которое я забрал у напавших на нас убийц. У меня уже есть несколько похожих образцов, поэтому свои трофеи я отдал этим милым барышням.

– А можно к вам приехать, чтобы посмотреть...

– Оно у меня с собой, – сказала Лара, – так что не нужно никуда ездить. Могу даже пострелять, если брат потом даст патроны.

– Сейчас тебе много не нужно, – возразил я, – а когда пойду за оружием, я вам их привезу.

– Тогда могу показать! – сказала Лара, вставая уже с револьвером в руке. – Куда стрелять, граф? Что вам здесь не жалко?

– Ничего себе! – оценил я сноровку. – Долго тренировалась?

– Чего там тренироваться, – явно рисуясь, ответила она. – Долго, что ли, задрать юбку?

– Давайте зайдём в комнату, – волнуясь, сказал Олес. – Там на стене висит кавалерийский щит...

Мы пришли в большую комнату, в которой на одной из стен было развешано оружие. Там же висел небольшой украшенный чеканкой щит кавалериста.

– Не жалко портить такую красоту? – спросил я.

– Здесь хорошая сталь, – ответил он. – Вмятины нетрудно выправить. Подойдём ближе?

– Я и отсюда попаду! – пообещала Лара и тут же расстреляла все пять патронов.

Щит остался висеть, но обзавёлся в самом центре пятью пулевыми пробоинами. Граф снял его с крючка, посмотрел на свет, а потом поковырял мизинцем дырки в деревянной обшивке стены.

– Загоните занозу, – предупредил я. – То, что пробило щит, называют пулями, и вы не выковыряете их пальцем. Здесь нужно поработать кинжалом. Лара, патроны у тебя с собой?

– Есть с десяток в петлях на поясе, но, если не дашь замены, больше не буду стрелять, – предупредила она. – Сейчас заряжу барабан, а заодно расскажу вам, Олес, как им пользоваться. Только учтите, что оружие разное. То, которое брат показывал до этого, заряжается по-другому.

– Неважно, – сказал я. – Принцип действия одинаковый, разница только в способе подачи патронов. Я потом объясню подробно. Да, граф, вам будет полезно повидаться с бароном Ольтом. Я назначил его главой службы охраны трона и сегодня же сообщу о том, что вы работаете со мной. Он подробно расскажет о том, о чём я сказал в двух словах. И в дальнейшем вам полезно контактировать по всем моим вопросам.

–Обязательно, милорд, – пообещал он. – Я знаю барона. Очень хороший военный и обязательный сай. Если что-то обещал, то непременно сделает.

Мы недолго гостили у Зартока. Когда возвращались во дворец, я обратил внимание на большую часовую лавку.

– Здесь продают часы братья Гошты, – рассказала Лара. – Это лучшие часовщики Ромара. Я покупала у них часы, которые подарила Сигару.

– Жаль, что я не взял с собой деньги, – с сожалением сказал я. – Сейчас купил бы.

– Ну так купи, – мотнула она головой. – Ты принц или нет? Казначей оплатит. Остановите карету!

Гвардейский лейтенант отдал приказ остановиться. Несколько его подчинённых спешились и вместе с нами вошли в просторное помещение лавки, в которой две стены были увешены самыми разными часами. Для меня Лара выбрала небольшие золотые часы, которые нужно было заводить только раз в пять дней. Она справилась о цене и сказала дородному приказчику, что за покупку принца Кирена расплатится казначей Повелителя. Повесив этот миниатюрный будильник на мой пояс, она первая направилась к выходу. За ней пошли мы, а замыкали шествие пошатывающиеся от выпивки гвардейцы. Хорошо, что до дворца добрались без происшествий, иначе нам пришлось бы рассчитывать только на свои стволы, потому что от гвардейцев было бы мало толку. Да и стражники решили, что если принц разрешил ждать в кабаке, а гвардейцы ни в чём себе не отказывают, то почему это должны делать они? Хороший мне урок на будущее.

По приезде я занялся делами. В первую очередь связался с казначеем Алексаром и сообщил о своей покупке.

«Оплатите часы братьям Гоштам и покупку особняка графом Зартоком, – приказал я. – Это ясно? И пусть мне доставят пять кошелей с сотней золотых в каждом. Это не к спеху, но чтобы завтра к завтраку они у меня были!»

– Зачем тебе золото? – спросила Адель. – Хочешь что-то купить?

– Нет, это запас на будущее. Не хочу быть нищим принцем. Заодно посмотрю ваши монеты. Есть у меня по поводу них кое-какие планы. Подожди, милая, я ещё должен кое с кем поговорить.

Следующий вызов был барону Ольту.

«Барон, вы ничего не знаете о жрецах, которых отправили в Госмар?»

«Ничего не знаю, милорд, – ответил он. – А кто их отправил? Верховный жрец?»

«Да, он. Надо было сказать раньше, но я закрутился и забыл. Он вчера отправил двоих по южному тракту с купеческим обозом и троих вместе с охотниками через предгорье».

«Зря он это сделал, – сказал Ольт. – Если перекрыт южный тракт, купцов не пропустят или проверят магией, а то и вовсе перебьют, а караван разграбят. В последнее я не верю. Такое трудно утаить, поэтому не станут так подставляться. Но в любом случае толку не будет. А в предгорьях его жрецов тоже перехватят. Я перехватил бы, причём без большого труда, а наши противники не дурней. Там удобный путь шириной всего в десять дерашей. Забираться выше нет смысла из-за камней, на которых кони переломают ноги, а ниже идут леса. Пройти можно, но вместо шести дней потратишь все десять. Я сегодня тоже послал двоих, но на север. Там не так уж опасно, если не лезть на тракт. Путь выйдет в два раза длиннее, зато наверняка доберутся живыми и никто их не перехватит. Только Гордой ведь и им не поверит».

«Ну и демон с ним, – высказал я отношение к недоверчивости Верховного жреца. – Работаем без оглядки на храм. Вы знаете графа Олеса Зартока?»

«Кто же его не знает!» – ответил Ольт, и я почувствовал, что он улыбается.

«Так вот, запомните, что он теперь моё доверенное лицо. Расскажите ему всё, что знаете о противостоянии с Дарминами, ничего не скрывая. Он должен будет купить для меня особняк и набрать саев и дружину. Если потребуется помощь и вы сможете её оказать, то помогите: делаем одно дело. Вопросы есть?»

«Вопросов у меня нет, хочу только сказать... Граф сможет хорошо помочь в делах, но у него сложные отношения с жрецами. Если вы решите сделать на него ставку, советую поговорить об этом с Повелителем. С Гордоем нужно объясниться, и лучше, если это сделаете не вы, а его брат».

«Спасибо за совет, – поблагодарил я, – так и сделаю».

Пришлось связываться ещё и с Ларгом.

«Что-то произошло?» – спросил он у меня.

«Выбрал себе помощника, – объяснил я. – С моей точки зрения, это просто незаменимый сай, но у него сложные отношения с вашим братом».

«Так вот для чего ты ездил к Зартоку, – догадался он. – Да, граф очень умён, но с ним трудно найти общий язык».

«Я нашёл, с сегодняшнего дня он мой первый советник. Пока будет входить в курс дел, а заодно купит для меня особняк и подберёт слуг и дружину».

«А чем тебя не устраивают наш дворец, стража и гвардия?» – спросил Ларг.

«Не все дела удобно делать во дворце, – объяснил я, – и здесь трудно сохранить тайну. Хотя я не отказываюсь и от дворца. Стража всем хороша, но её мало, а гвардия – это сборище разгильдяев. Гвардейцев тоже использую, но не хочется давать в их руки по-настоящему мощное оружие. В этом смысле наша дружина – это идеальный вариант».

«Наша? – со значением спросил он. – Или твоя?»

«Клятву они будут давать мне, а я могу поклясться вам. Я ведь собираюсь использовать эту силу не только против Дарминов, но и против тварей севера».

«И какая численность дружины?»

«Не бойтесь: по миру вас не пущу. В ней будет всего пятьдесят саев. Если позже доберём, то совсем немного».

«Тогда ладно», – успокоился Ларг.

Он просто не представлял, что может натворить небольшая по численности группа хорошо обученных и вооружённых эльфов. Вот пусть и дальше пребывает в неведении.

«Так вы уладите с Гордоем кандидатуру Зартока? – спросил я. – Не хотелось бы с ним ругаться самому. Он никому не верит, кроме своих людей, а ко мне по-прежнему настроен недоброжелательно, хоть и вынужден терпеть. Но мои слова для него...»

«Занимайся своими делами, – сказал мне Ларг, – и постарайся не только отбивать удары, но и их предугадывать, а я поговорю с братом».

Поговорив с отцом, я решил, что с делами можно заканчивать. Надо только повторить всё то, что сегодня дали маги, но это не займёт много времени. К собственному удивлению, я запоминал магические приёмы с первого раза. Было ли причиной таких способностей улучшение памяти или это следовало отнести к влиянию демона, но успехи в магии радовали и вселяли надежду на то, что всё-таки удастся выкрутиться. Я проверил ужин на яд не столько из опасения, что кто-то попытается повторить отравление, сколько для практики. Как и обещал Герт, приготовили мясо, а вот фруктов почему-то не принесли, да и булочки мы съели в обед, поэтому мне было нечего запасать на утро.

– Наедайся впрок мяса, – посоветовала Адель, – оно тебе не помешает. За один раз ребёнок мало у кого получается, поэтому ты уж постарайся.

Я наелся мяса, с час занимался магией, а потом начал стараться. Старались мы долго, но вечером неожиданно похолодало, и обошлись без купания. Это было кстати, потому что никому из нас не хотелось не то что купаться, а вообще шевелить конечностями. Я даже не заметил, как заснул, и впервые проснулся вместе с любимой перед завтраком. Его тоже проверил магией, после чего мы поели и я ушёл на занятия. Как и вчера, начал заниматься с Бродером. Он быстро проверил, как я запомнил его урок, и был удивлён.

– У вас, милорд, несомненно, большие способности к магии, – сказал он. – Я дал вчера довольно много приёмов, и вы не сделали ни одной ошибки при их выполнении. С начинающими такое бывает редко. Мне больше нечего вам давать.

– Дайте пространственную магию, – попросил я. – Я помню, что мне говорили о месяце, но даже если нужно долго заниматься, то когда-то надо начинать. И потом мне не нужно давать много теории. Я не собираюсь искать новые миры или ходить в какие-то другие, помимо своего. Мне нужно только быть уверенным, что если с кем-то из вас случится беда, то я смогу самостоятельно вернуться. Учитывая мои силы и способности, это не должно быть запредельно трудной задачей.

– Я могу кое-что сообщить и быть уверенным, что вы не сошлётесь на мои слова? – нерешительно сказал он. – Понимаете, милорд, дело не в трудностях...

–Продолжайте, если начали. Клянусь, что никто не узнает о ваших словах. Я правильно понял, что вам запретили меня учить пространственной магии?

– Не то чтобы запретили, – ответил недовольный собственной откровенностью маг. – Гордой не имел права мне это запрещать, он сказал, что советует этого не делать. А к советам Верховного жреца лучше прислушиваться.

– Послушайте, Бродер! – сказал я, подавив вспыхнувшую злость. – Нам предстоит трудная, может быть, отчаянная борьба! Противник силён и начал драку, когда мы оказались к ней неготовыми. А Гордой со своей подозрительностью и боязнью любых перемен не помогает, а мешает и будет мешать дальше. А теперь подумайте и скажите, пощадят ли Дармины мага вашей силы, сто лет верно служившего их врагам? Молчите? И правильно делаете! Меня выдернули из родного мира, лишили своего тела и поставили в безвыходное положение. Или я вместе с вами побеждаю, или все дружно гибнем. Но и победа для вас – это не спасение для меня. Рано или поздно Гордой решит, что я здесь лишний и возможная угроза нынешнему болотному существованию! Вы думаете, что я дурак и этого не понимаю? Если так, то зря! Всё я понимаю и уже начал принимать меры. Скажите, что вы думаете о перспективах долгой жизни в свете нашествия тварей на севере?

– Есть надежда, что они не пойдут дальше на юг, – нерешительно сказал он.

– В моём мире один умный сай сказал, что надежды питают юношей. А сколько лет вам? Вы прожили только половину срока, отпущенного магу вашей силы, а вот вторую можете и не прожить! За каких-то тридцать лет число тварей увеличилось в десятки раз, и сейчас они выдавливают северян к югу. Ваш Гордой планирует после окончания драки с Дарминами спрятать всё принесённое мной оружие в своих подвалах, а я использую его для очистки севера и отстрела тварей. Улавливаете разницу?

– То, что лежит в подвалах, можно достать.

– Когда достать, Бродер? – спросил я. – Когда твари придут сюда? Да для этого вам не хватит ни оружия, ни боеприпасов! И ничего этого вы без меня не достанете, во всяком случае, в нужных количествах! А меня к этому времени уже точно не будет.

– У вас не получится противостоять храмам! – возразил он.

– Вы действительно так думаете? – удивился я. – Вы же умный сай! Я недавно рассказывал о событиях в Госмаре. Вас не было среди слушателей? Ах были! Тогда напомните мне, как поступил с жрецами тринадцатилетний Салей. Что стало с Фортеном, его Первым жрецом и столичным братством? А ведь, в отличие от Салея, наш Верховный жрец мне не родственник, и он не считает меня родным! Говорю не к тому, что я собираюсь воевать с жрецами, вовсе нет! Я думаю, что не все они такие упёртые, как Гордой, и в любом случае постараюсь решить дело миром, но буду готов к любому повороту событий. Один умник моего мира сказал, что если хочешь мира, то нужно готовиться к войне! А теперь хорошенько подумайте над тем, что я вам сказал, и решите, с кем вам по пути. И когда будете решать, учтите тот факт, что магов много и я всё равно изучу всё необходимое и не буду отчитываться Гордою в том, кто и чему меня учил. Но я запомню тех, кто из осторожности пнул тогда, когда нужно было помочь. Это не угроза, а мысли вслух.

– Я буду учить вас, милорд! – решился маг. – Если изучать только путь в один мир и обратно, потребуется намного меньше времени. С вашими способностями можно попробовать уложиться в десять дней. Сейчас дам основные понятия, а когда будете заниматься с Зантором, отнесу вашей невесте книгу, в которой всё подробно написано. Я помечу на полях, что читать в первую очередь, а вы потом спросите, если будет непонятно. В конце занятий я покажу, как это делается на практике.

Позанимавшись с ним ещё полтора часа, я бегом направился к Зантору.

– Где тебя носит? – спросил старик. – Неужели ты такой бестолковый, что Бродеру пришлось столько времени вколачивать в тебя несколько не самых сложных магических приёмов?

– Извините, учитель, – виновато сказал я. – Это из-за моей любознательности. Дай это, да дай то! Вот он и давал, а на часы не смотрели.

– Врёшь и не краснеешь! – сказал он. – Ложись на кровать. Надеюсь, что это последнее занятие, а то мне уже не хватает отдыха, чтобы восстановиться. Проклятая старость! Сегодня мы позанимаемся больше обычного. Закончим с нашими баронами, и я познакомлю с окружением обоих герцогов. Дам только то, чего Кирен не мог не знать. Для начала этого хватит, а потом, если буду жив и у тебя появится время, мы продолжим. Ну а если помру, пусть тебя учат другие или учись сам по книгам.

Занимались намного дольше, и к концу занятий старик совсем обессилил, но остался доволен результатами.

– Теперь даже обедать придётся с помощью слуг, – сказал он, с моей помощью забираясь на кровать. – Не извиняйся, мне самому хотелось быстрее закончить с этими рожами, вот и перестарался. Иди к Герату, а то скоро принесут обед.

Герат тоже не скрывал своего недовольства большой задержкой.

– Вам читали полный курс магии? – спросил он, увидев меня на пороге своей гостиной. – Тогда почему вы у меня на два часа позже?

– Я взял у Бродера больше того, что он собирался дать, – зная, что врать бесполезно, ответил я, – а Зантор дал больше того, на что я рассчитывал, и теперь его будут кормить из ложки слуги. Но я постараюсь долго вас не задерживать.

– Зря он так надрывается, – высказался маг о Занторе. – Ладно, давайте проверим, что вы запомнили.

Убедившись в том, что я всё прекрасно помню, он обрадовался и решил дать мне кое-что ещё.

– К сожалению, читать чужие мысли нельзя. Точнее, можно, но никто из магов не умеет этого делать. Был один лет триста назад, который дошёл своим умом и всем это доказал. У него хватило ума понять, что и как нужно делать, а вот на то, чтобы предвидеть последствия...

– Я думаю, что это никому не понравилось, – предположил я.

– Он стал изгоем. Никто не хотел общаться с тем, для кого любой сай как раскрытая книга. Он не стал никому передавать своё знание и сжёг записи. Сколько потом ни пытались повторить его открытие, это ни у кого не получилось. Но помимо чтения мыслей существует чтение эмоций, и оно тоже может принести много пользы. Вы можете узнать, как к вам настроен собеседник, и оценить угрозу. Запоминайте, как это нужно делать.

Едва мы закончили с эмоциями, как слуги принесли обед.

– Я хочу дать ещё кое-что, – заторопился Герат. – Лечение – это огромный и сложный раздел магии, но есть два приёма, которыми можно пользоваться, не вникая в их суть. Первый позволяет мобилизовать силы больного на излечение и обычно применяется перед последующим лечением. Но часто достаточно его одного, чтобы вылечить или значительно улучшить состояние больного. А вот второй, наоборот, отнимает силы и открывает путь болезням, которые в зародыше всегда есть в любом теле. Это может оказаться полезным. Ничего сложного в них нет, поэтому быстро запоминайте и идите обедать. А с моими вопросами по поводу вашего языка займёмся завтра, когда у вас не будет занятий с Зантором.

Получив в свою «копилку заклинаний» ещё два магических приёма, я попрощался с севшим обедать магом и поспешил к себе. Однако обеду пришлось ждать меня больше часа. Когда я почти пришёл, связался Ларг.

«Ты был прав. Весь город только и делает, что обсуждает провал злодейского замысла наших противников отравить население дворца. К нам прибыла представительная группа столичных дворян вместе с главой города графом Стором. Их нужно принять и выслушать, а у меня нет желания этим заниматься».

«А Герт?» – спросил я.

«Дурные примеры заразительны, – рассмеялся он. – Герт взял с собой обед, новую любовницу и охрану и поехал на побережье. Так что, в отличие от меня, тебе не на кого перекладывать эту встречу. Оденься приличнее и быстрее иди в зал малых приёмов. Только не бегай, а то можешь на них нарваться, а о твоей беготне и так уже ходят слухи».

Подумав, я решил, что это очень кстати. Никаких запретов на разговор мне не поставили, вот пусть и не обижаются, если ляпну что-нибудь не то. Связавшись с Аделью, я попросил её подобрать мне тунику побогаче и уберечь мой обед от слуг, чтобы не унесли обратно на кухню. Я быстро переоделся, но Адель встала в дверях и сказала, что таких лохматых принцев не бывает. Времени на служанку у меня не было, поэтому любимая расчесала мои волосы сама. Зал малых приёмов находился возле покоев Ларга, и попасть в него можно было или из них, или из коридора. Демонстрировать величие было уже поздно, поэтому я зашёл в зал вслед за последними дворянами и закрыл за собой дверь. Стараясь не толкаться, пробрался через делегацию и сел на небольшой трон.

Глава 14

Все присутствующие уставились на меня, даже не пытаясь скрыть недоумения выходкой младшего принца.

– Не слышу ни приветствий, ни выражения сочувствия, – ехидно сказал я, в свою очередь уставившись на стоявшего впереди всех Стора. – Вы разве не для этого сюда пришли, граф?

– Мы думали, что нас примет Повелитель, – смутился он.

– Повелитель занят, – отставив ехидство, сказал я, – поэтому он попросил меня, как жертву последних трёх покушений, принять вас, выказать свою благодарность и ответить на вопросы, если они у вас будут. Слов сочувствия я не слышал, поэтому и благодарить мне вас не за что, а на вопросы могу ответить, если они у вас есть.

– О каких трёх покушениях вы говорите, милорд? – с удивлением спросил Стор. – Мы знаем только о попытке отравить всех благородных...

– Об остальном вам не сообщали, – перебил я его. – Иногда, граф, сказанное раньше времени может сильно навредить. Но теперь это уже неважно. Итак, что вы хотите услышать?

– Если можно, милорд, подробно расскажите обо всех покушениях, – попросил стоявший рядом со Стором сай, – и объясните, почему объектом покушения выбрали именно вас.

Я без труда вспомнил этого, пожалуй, самого величественного дворянина из всей делегации. Граф Решток был нашим очень дальним родственником и одним из самых авторитетных аристократов столицы.

– Странно, правда? – сказал я ему. – Вместо Повелителя или хотя бы наследника сосредоточить свои усилия на мне. Но этому, граф, есть объяснение. В первый раз на меня напали по ошибке.

– В это я могу поверить, – улыбнулся он.

– Все нападения противоречат нашим традициями и с элементарной порядочности, – продолжил я. – Наша семья тоже захватила власть не уговорами, но тогда всё было гораздо честнее. Судите сами. Наши враги открыли новый мир, населённый очень похожими на нас существами. Первая попытка должна была забросить личность наследника в тело одного из его обитателей. Для этого подлого плана нужен был клок волос, поэтому заговорщики похитили семью мастера Мрея и поставили его перед выбором. Или он приносит нужные волосы, или получает назад свою семью по частям: сначала головы...

– Это подло! – с возмущением сказал Решток. – Что у него за семья?

– Молодая жена и две маленькие дочки, – ответил я. – Он не мог не пойти, но вместо волос наследника отнёс им мои. Платой был удар кинжалом. Его родных мы не нашли и не сомневаемся в том, что они тоже убиты. Я не буду говорить о том, что мне пришлось пережить и как вытащили обратно, скажу только, что всё это сильно меня изменило. Вернувшись, я занялся собой, а заодно решил помочь семье, переключив внимание заговорщиков с брата на себя. Мне удалось кое-кого напугать, поэтому-то второе покушение было направлено на меня уже без ошибок. Ночью в мою спальню забрались двое убийц, с которыми пришлось сразиться. Я предполагал что-то подобное, поэтому устроил возле окна несколько ловушек, которые помогли расправиться с убийцами. Ну а об отравлении вы должны быть наслышаны. Но и здесь целью были не благородные, живущие в нашем дворце, а семья Повелителя. Просто отравление сразу всех было самым лёгким ходом, поэтому им и воспользовались. Подлый план сорвался только благодаря случайности и редкому самообладанию моей невесты – графини Адели Вальши, которая оповестила об опасности всех, кому она угрожала. К сказанному мне остаётся добавить, что Повелитель подписал указ, согласно которому я должен взять на себя всю ответственность за противодействие нашим врагам.

– И кто же они? – справившись с изумлением, спросил граф Стор.

– По нашим сведениям, это дело рук Дарминов, – ответил я. – Но мы пока не готовы к тому, чтобы предъявить им официальные обвинения. Да, к вашему сведению, хочу сказать, что они перекрыли южный тракт, нарушив ещё одну традицию, которой уже тысяча лет. У вас все вопросы?

– Вы, милорд, сказали о своей невесте, – опять обратился ко мне Решток. – Альда Вальша. Это не дочь покойного Сорма Вальша? Неужели вы решили взять себе в жёны сироту, да ещё из северного рода?

– Любят не за род, а за личные достоинства, – высокомерно ответил я, – а у моей невесты их больше, чем у многих других девушек! И лично я ценю северные кланы превыше всех прочих! Вы знаете о том, что именно они вот уже тридцать лет одни отбиваются от лезущих на север чудовищ? Жаль, что не знали, теперь будете знать! Моя невеста потеряла родителей именно из-за нападения на них летающей твари. И я хочу после решения спора с Дарминами оказать северянам всю возможную помощь, не дожидаясь, пока твари их сомнут и придут сюда. Болезнь нужно лечить, когда она угнездилась где-то в одном месте, а не захватила всё тело. И замалчивание опасности никогда и никого от неё не спасало.

– И когда ваша свадьба? – спросил Стор.

– Повелитель назначил на послезавтра, – ответил я, – но пышного празднования не будет. Жаль, но нам, граф, сейчас не до празднеств. На этом, я думаю, закончим. Благодарю вас, господа, за то, что пришли выразить нам свою поддержку! Очень важно в трудные времена знать, что правитель и народ едины. Прощайте!

Я встал с трона и вышел из зала на этот раз в гостиную Ларга, где увидел его самого.

– Интересная речь, – сказал он. – Я сам не сказал бы лучше. Но Гордой будет в ярости. Все поймут, кого ты имел в виду, когда говорил о замалчивании. Это большой удар по его репутации.

– Ваш брат его заслужил и продолжает мне мешать. Я дал слово, что никому не передам то, что мне сказали, но не собираюсь щадить его самолюбие. Я держусь исключительно на вашей поддержке, поэтому, если не хотите осложнений с братом, лучше порвать указ и дать мне возможность уехать с Адель в какое-нибудь глухое место.

– Я над этим подумаю, а пока продолжай работать. Когда пойдёшь в свой мир?

– На следующий день после свадьбы. Схожу вместе с Гератом. Да, хотел спросить, когда собирался вернуться Герт?

– Не знаю, – озабоченно ответил Ларг. – Он мне этого не говорил, но надолго не собирался, а отсутствует уже больше четырёх часов.

– Зря он сейчас туда поехал, – забеспокоился и я. – Ваши гвардейцы не защитят от покушения. Дорога проходит рядом с пляжем, а есть много такого оружия, из которого легко убить на гораздо большем расстоянии. А перебить два десятка гвардейцев вообще не проблема. Арбалетов они не берут, а кто им даст добежать до экипажа?

– Ты можешь поехать туда верхом со стражей? – спросил Ларг.

– Я не умею верхом, – растерялся я. – У нас был совсем другой транспорт, а лошадей я видел только на картинках.

– Где твоё оружие? – сердито спросил он.

– Пистолет с собой, – ответил я, – но я взял бы более серьёзное.

– Беги за ним, а потом спускайся к парадному входу, – приказал Ларг. – Там будут карета и эскорт. Демоны вас побрали бы с вашим пляжем!

До своих комнат я добежал, уже не обращая внимания на встретившихся слуг и придворных. Во время пробежки успел связаться с Аделью и попросил её открыть левый из двух оружейных ящиков.

– Что случилось? – в панике спросила она, когда я влетел в комнату с нашим арсеналом.

– Пока ничего, – ответил я, хватая из открытого ящика автомат и два запасных магазина. – Может, и не случится, но я точно оторву Герту голову! Как же неудобно без карманов!

Я задрал тунику и засунул оба магазина под ремень рядом с береттой. Неприятно и неудобно, но вроде не выпадают. Чмокнув Адель в щёку, побежал к парадному входу. Бегал я от силы минут пять, но карета с эскортом уже дожидались возле подъезда. Я с облегчением заметил, что у каждого из десяти конных стражников была пристёгнута к седлу кожаная сумка с арбалетом. Значит, Ларг не забыл мои слова.

Как всегда, эскорт разделился: пятеро всадников скакали впереди и столько же сзади. Скакавший первым стражник непрерывно гудел в небольшую трубу. Пока ехали по городу, трубачи сменились. При звуках трубы народ убегал с дороги, освобождая проезд. Местный аналог мигалки позволил ехать по городу раза в три быстрее обычного, но зад я себе отбил,несмотря на мягкие сидения и наличие амортизаторов. Чем дольше мы ехали, тем больше я нервничал и злился на Герта. Ведь понятно же, что после провала попытки отравления кто-то из злоумышленников остался в городе. И за нашим дворцом могли следить, а карета с гербом Ольмингов и большой охраной – это наверняка кто-то из членов семьи. Поэтому вполне могли устроить пакость. Ну Герт, Дон Жуан хренов! Не мог охмурять свою девицу в ванной!

Когда покинули город, поехали быстрее. Тряски почти не было, а сильную пыль из-под копыт скакавших впереди лошадей сдувало в сторону. Принца с его любовью обнаружили в четвёртой по счету бухте. Они уже наплавались и собрались одеваться. Задремавшие гвардейцы при звуках скачки схватились за оружие, но узнали своих и опять расслабились. Может быть, они отличные рубаки, но как охранники никуда не годились. Я махнул рукой старшему своего эскорта, чтобы освободили дорогу и, повесив автомат на плечо, направился к голой парочке, невольно оценивая смотревшую на меня с интересом девушку. Она была немного старше и гораздо красивее моей Адели. Ну и пусть, для меня моя милая лучше всех остальных. Странно, я должен был знать всех знатных девиц Ольмингии, но её не было в моей картотеке.

–Познакомься, дорогая, – сказал Герт. – Это мой брат Кирен. Что ты сюда примчался сломя голову? Отец прислал? Ну и зря. Сам видишь, сколько охраны. Всё тихо, а мы и так собирались возвращаться.

– Подожди, – остановил я его. – Постойте тихо!

На плеск и шипение воды наложился слабый звук, вроде привычный для меня, но такой невероятный здесь – жужжание работающего двигателя. Подняв голову, я увидел, как из-за холмов появился какой-то летательный аппарат с пропеллером, сделал круг над пляжем и, чем-то блеснув на солнце, опять ушёл в сторону холмов. Я был не настолько хорошего мнения о своей стрелковой подготовке, чтобы пытаться его сбить, к тому же на этом беспилотнике наверняка была камера, и я только предупредил бы оператора о своём вооружении.

– Быстро одевайтесь! – скомандовал я парочке. – Сейчас вас будут убивать. Лейтенант! Боевая тревога! Что вы, сволочи, двигаетесь, как беременные тараканы! Шкуру спущу! Стража, арбалеты к бою и всем залечь! Стрелять при явной опасности или когда начну я!

Послушались меня только стражники. Они быстро сняли сумки и, достав из них арбалеты, начали их взводить. Гвардейцы так и не сдвинулись с места, переводя недоуменные взгляды с меня на Герта. Он тоже не спешил одеваться. Девица оказалась умнее и уже надевала на себя платье. Махнув на них рукой, я изготовил автомат к стрельбе и побежал к дороге, забирая в сторону от гвардейцев. Пробежать получилось половину пути, когда приближавшийся топот копыт заставил упасть ничком. Вылетевшая из-за холмов карета резко притормозила. Ветер сдул в нашу сторону облако пыли, которое на минуту помешала и нам, и тем, кто сидел в карете. А дальше произошло следующее. Выхватив мечи, гвардейцы побежали к приехавшим, уже изготовившие свои арбалеты стражники смотрели в мою сторону, ожидая команды, а я начал обстреливать карету с таким расчётом, чтобы зацепить любого, кто сидит внутри. Одновременно со мной начали стрелять сидевшие на козлах. Автоматный огонь за несколько секунд положил почти всех гвардейцев. К счастью, стражники обстреляли автоматчиков и утыкали их болтами. Я разрядил один магазин, заменил его запасным и поднялся с песка. В карете не было видно шевеления, а запряжённые в неё лошади хоть и нервничали, но стояли на месте. Видимо, их уже приучили к звукам стрельбы. Один из автоматчиков так и остался на козлах, а второй упал на дорогу. Я махнул рукой страже, показывая на карету, и начал сам осторожно к ней приближаться. Осторожность оказалась излишней. Карета – это не броневик, и с дистанции пятидесяти метров мой двухтысячный прошил её насквозь. Внутри находились ещё двое мужчин. Если сидевшие на козлах были стопроцентными саями, то эти два трупа принадлежали японцам. Рядом с ними лежали укороченные автоматы с оптикой, похожие на оружие будущего из американских фантастических боевиков. Короткий приклад, пистолетная рукоятка, рожковый магазин, как я потом посмотрел, на тридцать патронов калибра пять и пятьдесят шесть сотых. Впереди была ручка, позволявшая удобно держать оружие двумя руками. Лежавшие на дороге автоматы саев были почти привычного вида, хоть и отличались от знакомого мне Калаша. Я уже отошёл от пережитого страха и теперь обыскивал убитых, собирая в кучу на одном из сидений найденное оружие и боеприпасы. Туда же бросил чёрные очки. Жаль, что я здесь один и не могу пошарить за холмами. Те, кто управлял беспилотником, конечно, уже ушли. Ну и чёрт с ними, наследник был важнее. Я закончил с обыском и приказал стражникам забросить тела кучеров внутрь кареты, а сам направился к гвардейцам. Из двух десятков в живых остались всего пятеро, причём двое были тяжело ранены.

– Раненых грузите в мою карету! – приказал я им. – Несите их к дороге, потому что карета по песку не поедет. Сами останетесь с телами до прихода помощи. Заодно подумайте, к чему привела ваша глупость и неповиновение моим приказам.

Оставив их заниматься товарищами, я подошёл к уже одетому принцу.

– Знаешь, Герт, – сказал я ему, – мне уже надоело тебя спасать. Если сам чего-то не понимаешь, нужно слушать того, кто понимает и желает тебе добра. Ладно, идите в свою карету, а я поеду в своей.

Он ничего не ответил, взял за руку девушку и повёл её к карете. Перед отъездом я подлечил раненых магией и, как мог, удерживал их, когда мы затряслись по брусчатке. Ещё до въезда в столицу я связался сначала с Аделью, а потом с бароном Ольтом, поэтому он со своими людьми встретил нас у парадного входа во дворец и сразу же забрал трофейную карету с телами. Перед тем как они уехали, я нагрузил двух стражников оружием и отправился с ними в свои комнаты. Ранеными уже занялись маги, а помощь гвардейцам отправят и без меня. В гостиной мне на шею бросилась любимая, и я на несколько минут выпал из реальности. Вернул меня на землю вызов Ларга:

«Ты где?»

«У себя, – ответил я. – Только что вошёл».

«Подойди ко мне!» – приказал он и отключился.

– Милая, я должен идти к Повелителю, – сказал я Адели. – Парни, положите всё на пол и можете быть свободны. Спасибо вам за помощь. Должен сказать, что стража, в отличие от гвардии, показала себя с самой лучшей стороны!

Довольные похвалой стражники удалились, а я быстро собрал с пола всё железо, побросал в оружейный ящик и, чертыхаясь, пошёл к Ларгу. Я сегодня устал и перенервничал из-за Герта и той бойни, которую учинили гвардейцам, поэтому настроение было ниже плинтуса, и вид злющего Верховного жреца уже не смог сделать его хуже.

– И в чём я виноват на этот раз? – спросил я его. – Уже доложили о моей тронной речи, или меня обвинят и в пляжных забавах Герта? Или вам мало тех трупов, которые у меня тогда забрали, и вы претендуете и на мои сегодняшние трофеи? Интересно, для чего они вам? Не для того ли, чтобы в очередной раз затруднить мне работу?

– Вот видишь, как он заговорил! – возмущённо сказал Гордой брату.

– Я сегодня с утра вкалываю и сильно устал, – сказал я Ларгу, – а потом ещё перенервничал из-за брата и побывал в бою. Я думаю, что для одного дня этого достаточно. У меня, в отличие от вас, пока почти нет саев, и всё приходится делать самому. Очень хочется отдохнуть, поэтому если у вас есть что сказать...

– У меня есть что сказать! – сердито уставился на меня Верховный жрец. – Ты почему выбрал себе первым советником этого смутьяна Зартока? Специально, чтобы позлить меня?

– Вы можете верить или не верить – дело ваше, – ответил я, – но когда я делал ему предложение, совершенно не знал о ваших разногласиях, а руководствовался только его личными качествами и пользой для семьи. Потом уже он сам сказал о ваших отношениях, но я не меняю своих решений из-за чьих-то симпатий или антипатий.

– Брат тебе верит и поддерживает, – сказал он, – но от меня поддержки не жди!

– Правильно ли я понял вас, Гордой? – подался я к нему. – Я борюсь с нарушителями вековых традиций, убийцами и отравителями, а Верховный жрец из-за личных амбиций отказывает мне в помощи, мало того, он мне мешает и опускается до угроз! Интересно, как на подобное может отреагировать дворянство?

Несколько мгновений мне казалось, что он не выдержит и бросится меня душить.

– Хватит! – властно сказал Ларг. – Прекратите немедленно! Брат, ты что мне обещал?

– Прости, – ответил Гордой, с лица которого исчезла ненависть. – Не выдержал. У нового Кирена просто талант меня бесить. Будем считать, что я ничего не говорил. Можешь брать себе кого угодно, но я оставляю за собой право следить за тем, чем вы занимаетесь.

– Если только следить, а не мешать, я не собираюсь ничего от вас скрывать, – пообещал я, после чего повернулся к Ларгу: – Отец, я вам ещё нужен?

– Нет, – покачал он головой. – Хотел сказать спасибо за сына. Иди отдыхать, ты действительно очень устал.

Когда я им говорил об усталости, надо было добавить, что я по вине брата умираю от голода, но говорить о таком было неудобно. Непонятно почему, но здесь я очень тяжело переживал голод, и это нельзя было объяснить одной продолжительностью суток. Надо будет спросить, с чем это связано, у Зантора. Сейчас тоже страшно хотелось есть, поэтому до своих комнат добрался бегом, наплевав и на свидетелей очередной пробежки, и на возможные слухи. Принц я или не принц? Раз мне удобно бегать, буду бегать, а обыватели пусть болтают всё, что им заблагорассудится. На то, чтобы снять пропылённую тунику и умыться, ушло пять минут. Пять минут – это немного, но Адели их хватило для полноценной семейной сцены.

– Почему ты везде лезешь один? – плакала она. – Набрал охрану, которая только ест и спит! У нас достаточно оружия, чтобы дать всем. А если не хватит, я готова отдать свой пистолет! Зачем эта железяка, если мой ребёнок станет сиротой?

– Неужели получилось? – спросил я о ребёнке.

– Получилось, – шмыгнула она носом. – Сегодня почувствовала. Но учти, что это не основание, чтобы пренебрегать мной! Если постараешься, может быть ещё одно зачатие. Не часто, но такое бывает. И я больше не пущу тебя одного в поездки вроде сегодняшней, так и знай!

– Солнышко моё! – обнял я её и стал целовать солёные глаза. – Послезавтра у нас с тобой свадьба, а потом я займусь оружием. А когда достанем, мы вооружим не только охрану, у нас будет своя дружина. Я не собираюсь отсиживаться за спинами своих людей, но и один рисковать собой тоже не буду.

– Обещаешь? – обхватив меня руками, спросила Адель.

– Конечно, обещаю. На столе мой обед? Тогда я, с твоего позволения, им займусь, а то страшно проголодался, немного устал и даже хочу спать.

– Ты так сказал, чтобы я искала тепло в другом месте? – с улыбкой спросила она. – Ладно, вижу, какой ты уставший. Прощаю, но только сегодня.

Я в первый раз полностью съел всё, что принесли, и, как это часто бывает с голодухи, немного переел, поэтому сильно потянуло в сон. Я открыл крышку часов и взглянул на время. Только пять часов – куда сейчас спать!

– Солнышко, мне приносили книгу? – спросил я сидевшую рядом Адель.

– Да, – ответила она, – ещё до обеда принёс Бродер. А до него приходили от Алексара с золотом. Я все кошели положила в один из оружейных ящиков. Кирен, не называй меня больше Солнышком. Мне это приятно, но, если узнают, не понравится жрецам. Лучше называй милой или малышом, хотя непонятно, что хорошего в том, чтобы быть маленькой.

– Всё понял и постараюсь исправиться, – пообещал я. – Где книга Бродера?

– На столике в спальне. Я попробовала читать, но ничего не поняла.

– А у вас есть книги для развлечения? – спросил я. – Что-нибудь занимательное? Спрашиваю потому, что тебе во дворце скучно, а разъезжать по гостям сейчас опасно.

– Есть только сказки и легенды, но они почти все страшные и читают только детям. Но можно съездить не в гости, а на Арену. Там такие интересные схватки с хищниками!

– Не знал, что ты такая кровожадная, – улыбнулся я. – Дорогая, я не был на вашей Арене, но подозреваю, что там на лавках сидит множество зрителей, среди которых спокойно спрячется толпа убийц. Да и сами поездки небезопасны, поэтому выезжать куда-нибудь будем только по необходимости. А страшные сказки детям... Это надо же было до такого додуматься!

– Ничего ты не понимаешь! – почему-то рассердилась она. – Сказки хорошо воспитывают. Послушают малыши и сразу поймут, чего нельзя делать, и от чего нужно держаться подальше. Но перечитывать такое в зрелом возрасте не тянет.

– Ничего, я привезу из своего мира не одно оружие, – сказал я. – Наберу хороших книг, в том числе и таких, которые тебе будет нетрудно понять, а потом попросим Зантора или Герата дать тебе знание моего языка. Только нужно будет где-нибудь устроить хороший тайник. Одну-две книги спрятать нетрудно, а когда их сотня...

– А зачем прятать книги? – удивилась Адель. – Это ведь не оружие.

– Книги бывают сильнее оружия, можешь мне поверить, – вздохнул я. – Те же учебники, например. И Гордой это быстро поймёт. Может, когда-нибудь потом...

– А зачем делать тайник, если он уже должен здесь быть? – спросила она. – Все вельможи и их сыновья устраивают такие тайники и прикрывают их магией, чтобы нельзя было обнаружить. Здесь тоже должен быть такой, а то и не один. Тебе давали поисковую магию?

– Нет, ничего такого не было.

– Значит, попроси дать, – сказала она. – Полезная магия. Можно найти пропавший предмет, человека или, как сейчас, тайник. Но если он хорошо прикрыт, лучше попроси поискать Зантора. От старика ничего не укроется.

– Ты у меня умница! – похвалил я невесту. – Пойду немного позанимаюсь с книгой.

Позаниматься немного не получилось, потому что я увлёкся чтением и начал читать не только там, где Бродер делал свои пометки, а всё подряд. Удивительно, как эльфы, не имея развитой науки и не продвинувшись в математике дальше алгебры, сумели построить многомерную картину мироздания и придумать сложные магические приёмы для пробоя пространства и сопряжения его отдельных участков. Чем дальше я читал, тем больше утверждался в мысли, что это им кем-то подарено и разжёвано так, что даже мне – человеку далёкому от науки – почти всё ясно и понятно. Когда за окнами начало темнеть, оказалось, что я успел прочитать и запомнить треть книги. Я и раньше не жаловался на память, а после её улучшения стал запоминать всё с первого раза. С сожалением отложив книгу, сходил к своему арсеналу и принёс пять кошелей с золотом. В каждом было по сотне монет, а один кошель весил с полкило. Получается, что вес одной монеты равен примерно пяти граммам. Все монеты были оформлены одинаково. На одной стороне было изображение в профиль герцога или Повелителя, а на другой – его герб, написано, кто изображён, и указан год чеканки. Нашёл с полсотни разных монет и ссыпал их в один кошель. Знал я одного богатенького Буратинку, который свихнулся на почве коллекционирования уникальных монет. Эти точно уникальные, поэтому можно было совершенно честно содрать с него круглую сумму. А для скорости, чтобы убрать естественное в таких случаях недоверие, можно обработать клиента магией. Я решил, что буду за всё платить. Можно, конечно, опуститься до банального грабежа, благо магия это позволяла делать достаточно просто, только потом такая наглость могла привести к неприятным последствиям. Я ведь рассчитывал долго пользоваться родным миром, а не сделать несколько набегов. Да и противно было, если честно, грабить даже не слишком порядочных людей. Вот такой я чистоплюй. Думаете, среди адвокатов таких нет? Ну и зря. Конечно, если столкнусь с откровенной мразью, обчищу до нитки без малейших угрызений совести. И у меня были планы насчет тех энергичных японцев, которые протянули руку помощи Дарминам. Но их ещё предстояло найти, а деньги будут нужны сразу. Как только закончил с золотом, слуги принесли ужин. Сильно есть не хотелось, но это и хорошо: все фрукты и булки с чем-то вроде изюма отправились в двух вазах на столик в спальне. В гостиной я такое не оставлял, чтобы сдуру не уволокли обратно на кухню. После ужина попробовал опять взяться за книгу, но Адель заявила, что не даст мне портить глаза. В ходе завязавшейся борьбы книга оказалась на полу, а мы – на кровати.

– А говорил, что устал! – сказала любимая, когда мы угомонились. – Лжец! Больше не буду делать тебе никаких скидок на усталость. Кирен, ты заметил, что уже не так жарко?

– После занятий с тобой уже не потею, – согласился я, – а в остальном пока тепло. Долго так будет?

– По календарю лето продлится ещё двадцать три дня, – сказала она, – а тепло уходит только к середине осени. А вот ветер и дожди начинаются почти сразу. Скоро слуг отправят приводить в порядок южный дворец. Ладно, мне сегодня больше ничего не перепадёт, поэтому давай спать.

На следующее утро я опять проснулся ни свет ни заря, забрал большую часть запасённого провианта и перебрался в гостиную. Читать, к сожалению, пока не получилось, поэтому я задумался о событиях вчерашнего дня. Голова уже не была занята обработкой полученной от Зантора информации и начала работать нормально. Обдумав своё вчерашнее поведение, я остался недоволен стычкой с Гордоем. Ларгу тоже не понравилась моя несдержанность, и выговора не было только из-за геройства на пляже. И то, что Верховный жрец уступил брату, ни капли не обмануло. Если раньше он считал меня потенциально опасным чужаком, то теперь ненавидел и мирился с моим существованием только в силу необходимости. И я буду с ним что-то решать до того, как исчезнет эта необходимость. Пока был только вариант с демоном. Тактика действий японцев тоже не внушала оптимизма. Одно дело использование суррогатных ниндзя, и совсем другое – современные методы борьбы. Если их пустят в ход сейчас, когда я ещё не готов, будет плохо. Снайпер может забраться на крышу одного из домов, откуда видны наши окна, и кого-нибудь застрелить. Надо будет сказать, чтобы во всех комнатах нашей семьи повесили шторы. Где ещё могут ударить? Наверное, стоит узнать, как во дворец подаётся вода. Если где-то есть доступ к водоводу, могут опять пустить в ход сильные яды. И закупка продовольствия для дворцовой кухни... Нужно обо всём рассказать барону Ольту. У него есть своя служба, вот пусть она этим и занимается.

Уже достаточно рассвело, чтобы можно было читать, поэтому я забрался с книгой на подоконник. С час очень неплохо позанимался, но потом проснулась Адель и слуги принесли завтрак. Когда поели, я поцеловал любимую и направился к магам. Хоть у меня не было занятий с Зантором, первым посетил его.

– Опять ты? – встретил меня маг. – Что ты здесь сегодня забыл?

– Зашёл просто так, – ответил я, – поздороваться, задать вопрос и передать просьбу.

– Было бы удивительно, если бы ты зашёл просто так, без вопросов и просьб, – со вздохом сказал он. – Ладно, ты вчера геройствовал и спас наследника, поэтому пойду тебе навстречу.

– Ларг рассказал? – спросил я.

– Слуги рассказали, – проворчал он. – Если ты хотел, чтобы об этом не болтали, надо было так и сказать стражникам. А если ничего не сказал, значит, секрета в этом нет и можно хвастать налево и направо, что они и сделали. Наверное, об этом уже чешет языками вся столица. Что у тебя за вопрос?

– Не пойму, почему так плохо переносится голод, – пожаловался я. – В человеческом теле мог спокойно не есть несколько дней. Неприятно, но не смертельно. А в теле сая голод начинает сводить с ума. Особенно сильно это проявляется в последнее время. Это у всех так или у меня одного?

– Здесь две причины, – сказал Зантор. – Во-первых, ты маг, а у магов повышенная потребность в пище. Можно от этого уйти и частично питаться чистой силой, но подобное требует подготовки. Вторая причина в твоих упражнениях и желании нарастить мышцы. Когда ты смотрел на себя в зеркало в последний раз?

– Давно, – признался я, – но Адель видит каждый день, и я ничего от неё не слышал по поводу моих мышц.

– Твою невесту интересует только одна мышца, – усмехнулся старик, – хотя хорошо развитое мужское тело действует на всех женщин без исключения. Мышцы у тебя продолжают расти, а для их роста нужна пища, отсюда и твой жор. Говори, что у тебя за просьба.

– Мне нужно найти, где у Кирена были тайники. Я имею в виду его комнаты.

– Это я покажу без поисков. Я сам прикрывал их магией. Просто как-то не подумал тебе о них сказать. Это всё?

– Теперь всё. Отдыхайте, а когда появится возможность, покажете. Если не будет меня, можно показать Адели. Пойду к Бродеру.

– Постой, – неожиданно остановил Зантор. – Мне осталось жить совсем недолго, может быть, считанные дни, а с моей смертью тройка Повелителя станет двойкой, что противно традициям. Это постараются быстро исправить. Сильных магов мало, и они все при деле, а вот сильных жрецов у Гордоя... тоже мало, но для брата он одного найдёт. Понимаешь, чем это может для тебя обернуться?

– Не дурак, – ответил я. – И что вы предлагаете?

– Есть одна кандидатура, – сказал он и поманил меня рукой. – Подойди ближе, я уже не очень уверен в своих комнатах, поэтому не буду кричать. Нагнись...

Глава 15

– Много прочитали? – спросил Бродер, после того как мы обменялись приветствиями.

– Примерно половину книги, – ответил я. – Читаю всё, потому что интересно и понятно написано.

Маг не поверил и устроил мне настоящий экзамен, а после того как ответил на все вопросы, растеряно заявил, что не понимает, как это могло получиться.

– То, что вы выучили за один вечер, маги учат полгода, – говорил он, пытаясь объяснить мне причину недоверия, – и не у всех это получается. Сами приёмы не могут выучить только тупицы, а таких в Академии нет, но вот понять получается у очень немногих. А без понимания нельзя добавить ничего своего и приходится пользоваться только тем, что уже известно.

– Не знаю, – сказал я, – для меня там не было ничего сложного. Может, дело в особенностях моего сознания? Наш мир всё-таки очень сильно обогнал ваш в развитии. Я думаю, что за один-два вечера закончу всю книгу.

– Только не вздумайте сами практиковаться, – предупредил он. – Там есть нюансы, которые не описаны в книге. Чтобы не случилось несчастья, всю практику пройдём вместе. Это не займёт много времени. Раз у вас такие успехи в самостоятельном изучении, я пока не буду с вами заниматься. Другие вопросы есть?

– Можете дать магию поиска? – спросил я.

– Зачем это вам, милорд? – удивился Бродер. – Я знаю её, но среди серьёзных магов о таком даже неприлично упоминать. Это больше для балаганных фокусников или тех магов, которые подрабатывают в страже. Толк бывает, но редко.

– Я хочу её освоить. Это долго?

– Если не изучать теорию и сразу перейти к практическим приёмам, то уложимся минут за двадцать, точнее, за это время я всё расскажу и покажу, как выполнять, а потом придётся тренироваться самому. Там всё основывается на магии родства. Если с вами кто-то расплатился монетами и у вас их тут же вытащил вор, вам не поможет никакая магия, потому что между украденными деньгами и вами ещё не возникла связь. А украшение, которое вы носите годы, найти очень просто, если украденное не увезли слишком далеко.

– А люди? – спросил я. – Как ищут их?

– Точно так же, – ответил он, – по вещи, которая как-то с ними связана. Но с людьми есть ограничение. Можно найти живого человека или мертвеца, если он умер не позже двух дней назад. И дальность поиска примерно соответствует дальности мысленной связи. Чем сильнее маг, тем больше это расстояние. Готовы? Тогда смотрите.

Выучив то, что он показал, я поблагодарил и отправился к Герату. Я знал, что у него возникнут трудности с изучением языка и просмотром считанных из моей головы кинофильмов, но действительность оказалась хуже моих предположений: маг почти ничего не понял. Он знал те слова, к которым имелись аналоги в эльфийском, беда была в том, что в русском языке они составляли в лучшем случае пятую часть словарного запаса. Каждое из тысяч непонятных слов можно было объяснить понятными, но сколько на это потребуется времени! Я скис на третьей сотне слов.

– Извините, Герат, – сказал я магу, – но я не буду сейчас отвечать на ваши вопросы. Для этого у нас нет времени. Могли бы помочь школьные учебники, но их ещё нужно купить. Поэтому пойдёте с таким знанием языка и не отойдёте от меня ни на шаг. А потом привезём нужные книги, которые дадут вам больше, чем мои бессистемные объяснения.

– Наверное, вам было легче понять нашу жизнь, – со вздохом сказал он. – Спускаться с горы легче, чем на неё забираться.

– Вы правы, – согласился я, – но дело не только в этом. У нас даже школьники много лет изучают историю, а потом читают книги и смотрят фильмы о том, как жили предки. Вы во многом отличаетесь от нас, но есть и немало общего, поэтому мне было не очень трудно понять вашу жизнь. Ничего, со временем поймёте и вы нашу. Подберите себе зимнюю одежду и обувь из самых неприметных, а больше не надо ничего брать. Всё нужное купим там.

Сегодня я освободился намного раньше обычного, поэтому решил поговорить с бароном Ольтом и моим первым советником, а потом позаниматься магией и уделить внимание Адели. Сходим хоть погулять в парк.

«Барон! – вызвал я Ольта, пока шёл к своим комнатам. – Вы что-нибудь накопали по моим трофеям?»

«Можно сказать, что ничего не накопали, милорд, – откликнулся он. – Нашли на телах пришельцев странные штуки, а в их обуви – кинжалы из отличной стали. Карета была куплена пять дней назад в Ромаре, а двух мёртвых саев не удалось опознать. Почти наверняка эта компания пришла предгорьями из Госмара. Дороги не патрулируются, да и какой толк от патрулей, если в город можно войти в любом месте. Нужно перекрывать путь через предгорье или ставить там засады».

«Я это предлагал. Хотел привлечь охотников или живущих возле границы баронов, но Гордой воспротивился. Ему нужно во всём убедиться самому, а вашим людям нет веры. Ничего, скоро у нас будут совсем другие возможности. Барон, вы встревожили меня своими штуками. Я обыскивал тела, но в спешке, поэтому их пропустил. Соберите всё, только действуйте осторожно и каждую штуку заверните в ткань, а потом приезжайте ко мне. Посмотрим, что вы нашли».

Закончив этот разговор, я вызвал Зартока.

«Куда вы пропали, граф? Не появляетесь и не выходите на связь. Удалось сделать хоть что-нибудь?»

«Потому и не выходил на связь, что занимался делами, и не о чем было отчитываться, – ответил он. – А появляться... Чем меньше меня будут видеть в вашем обществе, тем лучше для вас. Я имею в виду Гордоя. Хотя может быть и польза. Вы сейчас тема номер один для обсуждения в любой компании, начиная от возчиков в кабаках и заканчивая верхушкой общества столицы. И если все узнают, что вы взяли меня на такую должность, наплевав на мнение Верховного жреца, это только добавит вам популярности».

«Неужели к Гордою так плохо относятся?» – спросил я.

«Его побаиваются и недолюбливают, – ответил Олес. – Но таких оригиналов, как я, вы больше не найдёте».

«Вы не умрёте от скромности, – засмеялся я. – Давайте поговорим о наших делах».

«Охрану я набрал, – сказал Зарток. – Десяток головорезов, готовых выполнить любой мой приказ. Конечно, против вашего оружия – это слабая защита, но у каждого есть мощный арбалет, поэтому в городе они не дадут себя просто так перебить и заодно защитят меня. Пока не куплен особняк, я почти не занимался вашей дружиной,только шепнул кое-кому, сколько и каких вояк нужно будет набрать, и сказал для кого. Учитывая вашу популярность, недостатка в желающих не будет. Главное теперь – это найти капитана. Есть у меня на примете одна кандидатура, вот только не уверен, что её удастся заполучить. Завтра закончу с домом и займусь».

«Так вы нашли дом? – спросил я. – Или ещё в поисках?»

«Не совсем дом, – замялся он. – Я нашёл дворец графа Пардрока. Граф умер два года назад, и с тех пор его наследники никак не могут продать эту часть наследства. Всех отпугивает цена».

«А вас она не отпугнула, – вздохнул я. – И сколько?»

«Не нужно так вздыхать, милорд, – рассмеялся Зарток. – Во-первых, платите не вы, а казна, а, во-вторых, я сбил цену почти вдвое».

«И как же вам это удалось?» – удивился я.

«Очень просто. Я отправил ночью в этот дворец своих новых охранников с приказом ограбить его и поджечь, но так, чтобы подпортить внешний вид и напугать хозяев. Во дворце только трое слуг, так что мы ничем не рисковали. Наследники, едва не лишившись всего, были в панике, а тут я с вашими деньгами. Мы уже подписали договор, осталось только заплатить и за пару дней привести всё в прежний вид. Ну а потом наберём прислугу и займёмся дружиной. Точнее, ею будет заниматься её капитан».

«Вы незаменимый сай, граф, – искренне сказал я. – Выставили счёт Алексару?»

«Выставил, и мог полюбоваться на его лицо, – опять засмеялся Зарток. – Он сказал, что золото отправят завтра до полудня. Я немного завысил сумму, чтобы хватило на ремонт, да и вам не помешает иметь запас золота. Не обращаться же за каждой мелочью в казну!»

Я простился с графом и вошёл в гостиную, в которой сидел Сарпон.

– Ваша невеста, милорд, отправилась к принцессе, – сообщил он, – а мне приказала присмотреть за комнатами.

– А где остальные? – спросил я Демона.

– Ждут обеда, – ухмыльнулся он. – Придумали бы вы, милорд, что-нибудь для нас, а то сами сражаетесь, а мы скоро от такой жизни наедим животы.

– Будет вам работа, – пообещал я. – Я иду в спальню, а когда прибудет барон Ольт, направь его ко мне.

Я почти час просидел с книгой по пространственной магии, когда в дверь тихо постучали. Как я и думал, это был Ольт.

– Показывайте ваши штуки, – сказал я. – Выкладывайте их по одной на этот столик, только осторожно.

Он развязал кожаную сумку и принялся доставать из неё небольшие матерчатые свёртки, укладывая их на очищенный от ваз столик, а я разматывал их и клал туда же уже без ткани.

– Вы можете сказать, что это? – спросил Ольт, когда сумка опустела.

– Это устройства связи, – сказал я, показав на две небольшие портативные рации. Судя по ремням, их крепили на руку.

– Да, мы сняли их с рук, – подтвердил он. – Их прикрывали рукавами рубашек. А эти шарики?

– Эти штуки называются гранатами, – объяснил я, взяв одну из них в руки. – Обычная граната состоит из толстой стальной оболочки, внутри которой содержится вещество, с огромной силой, разрывающее её на части. Эти части или, как их ещё называют, осколки и должны поражать противника. Но это что-то другое. Оболочка лёгкая и тонкая, поэтому это или граната с каким-то ядом, или такая, которая ослепляет вспышкой и оглушает сильным звуком взрыва. Чаще всего в них применяются не очень опасные яды. Вдохнул и начинаешь кашлять и исходить слезами и соплями. Человек не умирает, но сражаться уже не может. Но в этих может быть всё что угодно, поэтому соблюдайте осторожность. Нужно испытать одну из них за городом. Купите какое-нибудь мелкое животное и взорвите гранату рядом с ним. Взрывать их легко. Видите кольцо? Выдёргиваете его и сразу бросаете гранату в цель. Медлить нельзя, иначе останетесь без руки.

Едва я закончил этот инструктаж, как по ушам ударил звук сильного взрыва. Бросившись к открытому окну, я увидел поднимающийся над городом столб чёрного дыма.

– Где это, барон? – спросил я Ольта. – Да шевелитесь вы быстрее!

– Точно сказать трудно, – ответил он, высунувшись в окно. – Или Круглая площадь, или где-то поблизости от неё. Милорд, я должен ехать! Наша служба на этой площади. Я попытался вызвать барона Сарта, а он не отзывается, хотя должен был там меня дожидаться.

– Один никуда не поедете! – сказал я ему. – У вас карета?

– Нет, – ответил он. – Я приехал верхом в сопровождении трёх охранников.

– Тогда идите к лошадям и ждите меня, – приказал я и связался с капитаном Ортаем. «Капитан, это принц Кирен. Немедленно подгоните к парадному входу открытый экипаж и приготовьте для меня эскорт из десяти стражников!»

«Кирен, что происходит? – соединился со мной Ларг. – Можешь объяснить?»

«Еду разбираться, – ответил я, – потом доложу».

«Милый, что случилось?» – связалась со мной Адель.

«Дорогая, извини, но мне сейчас некогда», – сказал я и разорвал связь.

Я вбежал в гостиную и, проигнорировав вопросительный взгляд Демона, бросился в комнату с арсеналом. Ключи от оружейных ящиков без особых хитростей висели на гвоздях, забитых в их задние стенки. Просто и никуда не нужно бегать. Я отодвинул нужный ящик, достал ключ и быстро открыл дверцу. Со вчерашними трофеями пока не разбирался, поэтому взял свой двухтысячный с единственным запасным магазином.

«Лаброк! – вызвал я Красавчика. – Вы в своей комнате?»

«Все, кроме Демона, милорд, – ответил он. – Ваша невеста...»

«Да, я знаю, – перебил я его. – Вооружайтесь и бегите к лошадям, а Сарпон останется сторожить комнаты. Только не забудьте про арбалеты и заранее изготовьте их для стрельбы. Потом двигайтесь к парадному входу, где я буду вас ждать. И давайте быстрее!»

Я сам перешёл на бег, не обращая внимания на поспешно освобождавших дорогу придворных и слуг, которые после взрыва высыпали из комнат в коридор и взволнованно обсуждали, что же это так грохнуло, что кое-где даже вылетели стёкла! Видимо, мои охранники успели выбежать раньше меня, потому что их не пришлось ждать.

– Не опасно ехать в открытом экипаже? – спросил Ольт, подъехавший ко мне на белом с серыми пятнами жеребце.

Его охранники, тоже верхом, пристроились к стражникам моего эскорта.

– Если поставили цель не просто что-то взорвать, но и выманить кого-то из нас к месту взрыва, то закрытая карета опаснее, – ответил я. – Мне ничего не будет видно, а стены кареты не защитят от пуль. Сейчас запущу проверку на угрозу и, если она появится, смогу ответить. Да и жителям лучше увидеть, что я не праздную труса, прячась в карете. Так, это прибыла моя охрана, поехали!

Ехать пришлось всего несколько минут. Когда выехали на Круглую площадь, увидели, что от двухэтажного здания службы барона осталась только часть стен первого этажа. Всё остальное превратилось в обломки, засыпавшие саму площадь и прилегающие к ней улицы. Досталось и стоявшим поблизости домам, лишившимся всех стёкол. Кое-где среди битого кирпича и мусора были видны лежавшие тела. На площади собрались десятка три городских стражников. Я пока не чувствовал опасности, поэтому вышел из экипажа и направился к дымящимся развалинам.

– Сколько там было работников? – спросил я Ольта, который спешился и, оставив своего коня охраннику, двигался вслед за мной.

– Много, – мрачно ответил он. – Около тридцати. Но здесь лежат и горожане. Видимо, их побило обломками.

– Очень сильный взрыв, – сказал я, обходя лежавшую на моём пути мужскую руку. – В здании никто не мог уцелеть. Как же это вы допустили, что вам в службу заложили столько взрывчатки? К вам могли попасть посторонние?

– Вход охранялся, – ответил он. – Кроме моих работников и тех, кого они приводили для допросов, могли зайти только водовоз с помощником. Они раз в три дня привозят нам воду.

– Ладно, потом будем разбираться, – оборвал я его. – Сержант!

От толпы городских стражников отделился невысокий пожилой сай, который поспешил на мой зов.

– Сержант Мел Гареш! – отрапортовал он. – Вот, милорд, стоим...

– Я вижу, что стоите, и без вашего рапорта! – сказал я. – Только непонятно, для чего вам это нужно. На площади лежат тела, и некоторые пострадавшие могут быть живы, а вы, вместо того чтобы их осмотреть и привлечь для помощи магов, занимаетесь демон знает чем! Да и мёртвых нужно собрать и куда-нибудь вывезти для опознания. Быстро организуйте своих парней, я на вас надеюсь!

– Сделаем, милорд! – выкрикнул сержант и, размахивая руками, побежал к остальным стражникам.

– Мне удалось... – начал говорить Ольт, но я уже не слушал.

От стоявшего в сотне шагов двухэтажного здания потянуло таким холодом, что сразу стало понятно, что меня сейчас убьют. Сорвав с плеча автомат, я бросился в сторону от барона, чтобы не подставить его под пули. Охранники с арбалетами не могли помочь, поэтому приходилось рассчитывать только на себя. Я успел почувствовать, что засада находится в правой, ближней ко мне части здания на втором этаже или на чердаке, когда по мне открыли огонь. К счастью, стрелок был один, и я вовремя упал на мостовую, иначе на этом моя эпопея и закончилась бы. Первая очередь прошла над головой, а вот две пули второй в меня попали. Мало того что я при падении разбил локоть и сломал рёбра, неудачно приземлившись на обломок кирпича, так ещё одна из пуль по касательной ударила в голову, а вторая прострелила правое плечо. В человеческом теле я не смог бы ответить и сразу потерял бы сознание. В теле эльфа ответил, успев выпустить в нужное окно весь магазин автомата. Очнулся в своей спальне. Тело слушалось и вроде нигде не болело. Я осторожно повернулся и посмотрел в окно. Судя по освещению, сейчас поздний вечер или раннее утро. Когда попробовал связаться с Аделью, она вбежала ко мне из гостиной.

– Кирен! – закричала милая, схватив меня руками за плечи. – Ты что мне обещал?

Видимо, меня долечили не до конца, потому что правое плечо прострелила боль, и я невольно вскрикнул. Поняв, что причинила боль, Адель выпустила мои плечи и разревелась.

– Маленькая! – обнял я своё чудо. – Не надо плакать! Всё закончилось хорошо.

– С тобой были охрана, твой барон и полсотни стражников! – плача, говорила она. – Все целые, один ты чуть не умер! Ты будешь когда-нибудь думать обо мне, а не о драках?

Приплыли! Неужели у всех сложилось обо мне такое же впечатление, как и у моей невесты? Нашли любителя драк! Да я даже в детстве почти не дрался.

– Я тебе обещал, что не буду собой рисковать, когда нормально вооружим своих саев, – сказал я Адели, гладя рукой её волосы, – а сейчас от охранников мало толку. В другой ситуации они могли помочь, но не там. На площади их всех перестреляли бы. Скажи, кого-нибудь поймали?

– Некого там было ловить, – успокаиваясь, ответила она. – Нашли того сая, который в тебя стрелял, но он был уже мертвый. Ты его всего издырявил. А у барона погибли двенадцать работников службы. Он думал, что погибших больше, но часть...

«Как ты себя чувствуешь?» – прозвучал в голове голос Ларга.

– Подожди, милая, – остановил я Адель, после чего обратился к Повелителю: «Чувствую себя неплохо, и ничего не болит, если за меня не хвататься руками».

«Можешь прийти?» – спросил он и, получив утвердительный ответ, добавил, что в спешке нет необходимости.

– Кто меня лечил? – спросил я Адель. – Зантор?

– Нет, Герат, – ответила она. – А старик очень плох. Ты сейчас с кем-то разговаривал?

– Вызывал Ларг. Пододвинься, мне нужно встать и одеться. Не беспокойся, я потихоньку схожу, поговорю и сразу вернусь. Боли не чувствуется, если не делать резких движений.

– Могли бы подождать до завтра или прийти сами!

– Я им скажу, – пообещал я, осторожно натягивая тунику.

Оказывается, плечо болело и без резких движений, стоило только поднять правую руку. Да и рёбра с левой стороны болели при глубоком вздохе. Почему-то я сразу это не почувствовал. Или меня растрясла Адель? Чёрт, и локоть болит! Когда меня лечил Зантор, я разбился сильнее, но после лечения не чувствовал вообще никакой боли.

– Где пистолет? – спросил я. – Не потеряли?

– Всё в одном из ящиков, – ответила она. – И твой пистолет, и автомат, и то оружие, из которого в тебя стреляли. Иди, не нужно тебе сейчас никакое железо.

Я сам не собирался ничего брать, а спросил потому, что привык к беретте, и было бы жалко её потерять. Поцеловав Адель, я осторожно левой рукой открыл дверь и пошёл к выходу в коридор, стараясь мягче ставить ноги и не слишком глубоко дышать. Пожалуй, нужно было сказать Ларгу, что болен, и полежать в кровати, но поезд уже ушёл. Ладно, что уж теперь-то жалеть. Скоро по коридорам должны забегать подавальщики с ужином, но пока мне никто не встречался, поэтому можно было не сдерживаться и кривить лицо, когда неудачно ставил ногу и это отзывалось болью в боку и плече. Завтра свадьба, а я так влип. А послезавтра нужно идти на Землю. Откладывать это не хотелось. Пока нас только били, а мы пробовали огрызаться, и положение не изменится, пока я не протопчу тропинку в родной мир и не выполню всё, что наметил. Неужели до завтра не заживёт? Как же не вовремя разболелся Зантор! Подойдя к комнатам Ларга, я приветливо кивнул гвардейцам, удивился той восторженности, с какой они отдали мне честь, и зашёл в гостиную. Поиск показал, что Ларг сидит в кабинете с садиком. Так, а он там не один! Использовав магию, я узнал его собеседников, глубоко вздохнул, поморщился при этом от боли в боку и открыл дверь.

– Что врал-то? – недовольно сказал Ларг. – Сказал бы, что чувствуешь боль, и поговорили бы завтра. А теперь Герату опять с тобой возиться. Зантор болен и уже вряд ли поднимется, а больше у меня никто не может лечить. Садись, чего стоишь? Герт, помоги брату!

– Спасибо, я сам, – пробормотал я, с облегчением опускаясь в кресло.

– Ты уже полез сам, – недовольно сказал Гордой. – Ещё чуть – и убили бы! Я, может быть, в глубине души порадовался бы, а что потом?

– Я должен был ехать. Предполагал, что может быть засада, но не был в этом уверен. Взял оружие и проверялся магией, а больше там ничего нельзя было сделать. Вот когда будет нормально вооружённая дружина, я сам не стану никуда соваться.

– Что предлагаешь делать? – спросил Ларг.

– То же, что и предлагал, – ответил я. – Собрать охотников и перекрыть предгорье.

– Ты предлагал использовать дружины баронов, – напомнил он.

– Уже не предлагаю. Если они перекроют границу, Салей найдёт другой путь. Хорошо вооружённые враги без труда пройдут севером. Времени потратят больше, но мы найдём их там только случайно. А в предгорье поймать этих сволочей будет не очень трудно, тем более охотникам, которые хорошо знают местность. Нам очень нужны пленные. Когда ещё вернутся агенты барона или ваши жрецы, а знать, что творится в Госмаре, будет нелишним.

– Может, подождать, пока ты привезёшь оружие, и вооружить им охотников? – предложил Герт, вызвав гримасу неудовольствия на лице Гордоя.

– Это будет не завтра, – сказал я. – И потом охотники обойдутся и арбалетами. Если действовать из засад, это эффективное и привычное им оружие. И я не хочу вооружать много саев. Кое-что дать нашей страже и гвардейцам, а нормально вооружить только небольшую дружину. Надо не просто научиться стрелять и ухаживать за оружием, но и изучить тактические приёмы его применения для одиночек и действий в группе. И учить этому не мне, потому что я ничего не умею, кроме стрельбы. Наймукого-нибудь из бывших офицеров, и он за золото обучит капитана и дружинников.

– Это правильно, – впервые одобрил меня Гордой. – А я пришлю в твою дружину несколько жрецов. Пусть тоже поучатся, это не помешает. Надеюсь, для нашего братства оружие будет?

– Если будет золото, будет и оружие, – ответил я. – Но в первую очередь его получит дружина, а потом ваше братство.

Я был не в восторге от его слов, но ничего другого пока сказать не мог.

– Будет тебе золото, – пообещал он. – Скажешь, сколько и куда доставить, и мы сделаем.

– Не хочешь отложить свадьбу или поход в свой мир? – спросил Ларг. – Вид у тебя неважный.

– Не хочу ничего откладывать, – отказался я. – У Адели будет ребёнок, который по крови Ольминг, и я хочу, чтобы он был Ольмингом и по положению. Мне не безразлична её судьба, а со мной может случиться всё. А вид... Я ведь тоже маг и кое-что могу. Сейчас дойду до своих комнат и проверю, правильно ли научился лечению.

– Завтра проведём ритуал здесь, – сказал Гордой. – Нечего вам в такое время мотаться по городу. Доставим сюда алтарь и всё, что ещё нужно. Иди отдыхать.

И как понимать этот очередной зигзаг в отношениях? Ладно, если отпускают, пойду к себе. А подумать о событиях сегодняшнего дня можно будет завтра. На обратном пути мне стало совсем плохо. К боли присоединились слабость и головокружение. Видимо, начали сказываться последствия контузии от попадания в голову. Рана затянулась и не болела, но мысли начали путаться. Я остановился у первой же ниши, забрался за портьеру и, пока не отказали мозги, запустил магическое исцеление. Пусть оно было неполноценным, но скоро путаница в мыслях исчезла и прошла слабость. До моих комнат было уже рукой подать, поэтому перед Аделью я предстал почти в нормальном виде. На столе стоял ужин, но я его проигнорировал, попросив оставить мне чего-нибудь на утро. Осторожно снял тунику, забрался на край кровати и быстро заснул. Утром проснулся позже обычного, но раньше невесты. Самочувствие было неплохим, но это ни о чём не говорило. Вчера я тоже очнулся с хорошим самочувствием, только его ненадолго хватило. Решив, что кашу маслом не испортишь, я опять запустил исцеление и лежал в кровати с полчаса, пока не рассвело. Забрал фрукты и книгу по пространственной магии и ушёл на один из подоконников гостиной, где слегка перекусил и хорошо позанимался до прихода слуг. Услышав их в коридоре, поспешно вернулся в спальню и начал будить Адель.

– Жена! – потряс я её за плечо. – Ты собираешься вставать или нет?

– Я пока не жена, – начала она вяло отбиваться. – Дай немного полежать: твой завтрак никуда не денется. Я из-за тебя сильно переволновалась, а потом вечером переела, поэтому всю ночь снилась какая-то гадость. Раз пять просыпалась и долго не могла заснуть. Это ты дрых всю ночь, а я не выспалась.

– У нас с утра свадьба. Вставай, поспишь днём. Обычно девушки бегом бегут к алтарю, а тебя приходится уламывать! Не знаешь, есть в магии что-нибудь для сонь?

– В магии много чего есть, – ответила она, нехотя покидая кровать. – Я ведь выучила сама одно действие, когда была совсем девчонкой. У нас конюх постоянно напивался и гонял жену. Вот я и освоила по книгам протрезвляющее воздействие. Только из этого не вышло ничего хорошего. Он напился, а я сделала трезвым. Он не понял, в чём дело, и решил, что это проделки жены. Мол, она что-то подмешала в пищу. Отлупил её и опять напился. Я опять его протрезвила. Так было пять раз подряд, пока он не упал и не умер. Как эта дура потом за ним убивалась! Мне тогда предложили заниматься магией, я отказалась наотрез, а теперь жалею.

– Так ты у меня маг? – удивился я.

– Очень слабый, – засмеялась Адель. – Таких редко чему-нибудь учат, только в семье ни у кого больше не было дара. Ладно, слуги уже ушли, поэтому приводим себя в порядок и завтракаем. Когда ты будешь моим?

– Точно не знаю. Мне вчера было не очень хорошо, поэтому не стал уточнять. Поедим, потом спрошу у Ларга. Иди в ванную, а я свяжусь с бароном Ольтом и узнаю, чем всё закончилось.

«Закончилось немного лучше, чем могло, – ответил он на мой вопрос. – Дом разрушился перед самым обедом, а минут за двадцать до этого из него ушли четырнадцать человек. Барон Генкирс о чём-то поспорил с кавалером Сали на обед для всех, кто у нас работал по Ольмингии под руководством покойного Сормадера. Уж не знаю, о чём они там спорили, но это сохранило нам целое направление. Направление Дарминов сейчас все в разгоне, и в службе никого из них не было. Поэтому наши потери – это четырнадцать агентов направления Гардаров. Из него остались лишь двое, и три агента сейчас в Алтумаре. Ну и сам дом полностью уничтожен».

«О доме можете не беспокоиться, – сказал я. – Знаете, где дворец покойного графа Пардрока?»

«Кто же его не знает, – ответил Ольт. – Ходят слухи, что его купил для вас граф Зарток».

«Очень правдивые слухи, – подтвердил я. – Я планирую разместить в нём дружину, но в ней будет всего полсотни саев, поэтому найдём место и для вашей службы. Там вас уже никто не взорвёт. Сегодня должны отдать деньги за дворец и начать ремонт. Если хотите, можете занимать те помещения, которые в нём не нуждаются».

Я решил не беспокоить ни Ларга, ни Гордоя. Сами скажут, когда всё будет готово к свадьбе. Закончив завтракать, пошёл к магам, радуясь, что чувствую себя здоровым. Радость длилась, пока я не увидел Зантора.

– Красивый? – вымученно улыбнулся старик. – А вот этого не нужно.

– Чего этого? – спросил я.

– Жалеть меня не нужно, – объяснил он, – и думать о том, что твоё обучение укоротило мне жизнь. Даже если и так, я об этом не жалею. Жалко, что не доведётся узнать, чем у тебя всё закончится. Да, я обещал показать тайники, но теперь это вряд ли получится. Смотри и запоминай. Вот это действие отключает магическую защиту, а это – запускает её вновь. Запомнил? Иди и делай свои дела, а я попробую продержаться несколько дней, чтобы тебе в дополнение к остальным заботам не пришлось заниматься ещё и тройкой Повелителя.

Покинув старого мага, я вошёл в покои Герата.

– Спасибо за лечение, – поблагодарил я мага. – Я вчера немного сглупил. Понадеялся на магию и свою реакцию и чуть не погиб.

– Лечением у нас занимался Зантор, – вздохнул он. – Мне оно трудно давалось, а Бродер вообще никогда не учил.

– Бродер дал мне книгу о пространственной магии, – сказал я. – Сейчас занимаюсь по ней самостоятельно...

– Да, он мне говорил, – кивнул Герат. – И это достойно удивления!

– Я к чему завёл этот разговор, – улыбнулся я. – Адель сказала, что есть воздействия на пьяниц, на сонь и многое другое. У вас нет такой книги?

Маг поискал на книжной полке и снял с неё тонкую книгу.

– Возьмите подарок к свадьбе, – с улыбкой сказал он. – Книга называется «Занимательные хитрости» и предназначена для начинающих магов. Обычно подобные используют при домашнем обучении.

Оглавления не было, поэтому я взял в руки и полистал. Как я понял, в книге было множество самых разных воздействий, причём расписанных максимально подробно и с цветными рисунками, на которых показывалось, как нужно формировать потоки.

– Как с помощью силы согреться в холод и охладиться в жару, – прочитал я первый же попавшийся заголовок. – Полезные воздействия.

– Проще теплее одеться или облиться водой, – засмеялся он. – Слишком уж много магии на них тратится: мало кому такое по силам. Но иногда и это может оказаться полезным. Ранение не изменило ваши планы?

– Нет, – ответил я. – Завтра мы с вами идём в мой мир.

Глава 16

– На чём вы закончили? – спросил Бродер.

– Поиск новых миров по мысленному фону его обитателей, – ответил я. – Дальше просто не успел.

– Значит, мы уже можем заниматься практикой, – сделал вывод маг. – Остальное освоите сами. К тому же вам сейчас не до поиска новых миров.

– Это вы точно подметили, – согласился я. – Отправляться никуда не будем? А то вдруг застрянем в одном из миров, а у меня сегодня свадьба.

– Нет, это вы уже сами, – засмеялся Бродер. – Знаете, милорд, в отличие от кое-кого из моих коллег, я не люблю соваться в чужие миры. Не из страха и не из одной только осторожности, просто мне это не сильно интересно. Я вас разочаровал?

– Есть немного, – признался я. – Не понимаю, как можно быть таким нелюбопытным.

– Я любопытный, – возразил маг, – только моё любопытство в другом. Ладно, не будем обсуждать меня, а займёмся делом. Мне нужно в подробностях показать, как в пробой пространства вплетать опорные метки и каким образом учитывать изменение веса возвращаемого тела при неполноценном канале, а больше вам ничего и не нужно: достаточно будет книжных знаний. И когда уйдёте с Гератом, внимательно смотрите на то, что и как он будет делать.

В том, что он мне дал, тоже не было ничего сложного, но некоторые приёмы в книге описали недостаточно подробно, а Бродер их показал и научил, как всё формировать, не пробив при этом пространство. Как только мы закончили, со мной связался Ларг.

«Ты где?» – задал он традиционный вопрос.

«У магов, – ответил я. – Только что закончили».

«Это хорошо, что закончили, – сказал он. – Возвращайся в свои комнаты и приведи себя в надлежащий вид. После этого вместе с невестой идёте ко мне».

Никогда не понимал мужчин, которые влюблялись в женщин и при этом панически боялись потерять свою независимость. Стоило лишь зайти разговору о браке... Среди моих знакомых тоже попадались подобные типы, хоть и немного, а если верить американским фильмам, то таких было большинство. Я ждал этого с радостью и нетерпением, поэтому чуть было опять не сорвался на бег. Бежать не стал, чтобы не пугать слуг и дворян, у которых, как я услышал от Адели, уже сложилось мнение, что если принц Кирен куда-то несётся сломя голову, значит, нужно ждать очередной беды. Когда я быстрым шагом вошёл в наши комнаты, мою невесту ещё не закончили приводить в порядок. Над ней колдовали сразу три служанки, а меня выпроводили в комнату с гардеробом.

– Иди туда, – сказала милая. – Твоя праздничная одежда уже разглажена, поэтому переодевайся, а потом девушки сделают тебе причёску.

Прикинув, что с ней будут возиться минут пятнадцать, я перед переодеванием решил посмотреть тайник в той комнате, куда меня направили. Второй тайник был в спальне, и с ним не стоило возиться при прислуге. Открыв дверь, я сформировал воздействие, временно отключавшее магическую защиту, и в недоумении замер, потому что рядом со шкафами с одеждой появился ещё один массивный шкаф, размерами раза в два больше одёжных. Не доверяя глазам, я пощупал и убедился, что это не иллюзия. Видимо, старый маг не замаскировал тайник, а куда-то убрал, ну а я своим действием вернул обратно. Запоров этот шкаф не имел и открывался простым поворотом ручки. Заглянув внутрь, я увидел, что он до половины заполнен кожаными кошелями. На одном из крючков в верхней части висел меч в ножнах. Я снял его и удивился невзрачному виду оружия. Единственным его украшением была наполовину стёршаяся гравировка на ножнах. Но когда я вынул из них меч, то просто обалдел. По голубоватому, полированному до зеркального блеска лезвию струился такой же голубой свет, хорошо видимый в этом слабо освещённом помещении. Сам клинок по форме не отличался от других мечей эльфов, но был раза в два тоньше и легче. Слегка нажав лезвием на угол шкафа, я глубоко его прорезал. Пробовать пальцем заточку не стоило, но как таким драться? Он же не выдержит сильного удара. Отложив меч в сторону, я взял один из кошелей и посмотрел его содержимое. Обычные золотые монеты эльфов. Сколько же здесь золота? Приблизительные подсчёты дали мне цифру в семьсот килограммов. И зачем оно Кирену, если он в любой момент мог запустить руку в казну? Или это право дали только мне, а его не допускали к золоту? Я отложил десять кошелей, закрыл шкаф и запустил защиту. Тайник исчез, и по тому месту, где он только что стоял, опять можно было ходить. Я надел выбранную для меня тунику и с мечом в руках вернулся в спальню.

– Почему так долго? – спросила Адель, над которой хлопотала только одна служанка. – Девушки ждут, чтобы тобой заняться!

– Это я всегда с радостью, – сказал я, подмигнув хихикавшим служанкам, – тем более что они такие славные.

Служанки принесли из гостиной стул, на который меня усадили, и принялись расчёсывать в четыре руки, норовя прижаться ко мне грудью или бедром. Адель уже закончила чистить пёрышки, посмотрела на их работу и всех выгнала.

– Сам виноват, – попеняла она, расчёсывая мне волосы. – Служанки не понимают таких шуток, для них твои слова – это прямое приглашение сам знаешь к чему. Если бы не я, они уже ублажали бы тебя в кровати. А это ты откуда взял?

– Вскрыл один из тайников Кирена, – ответил я, – а в нём были только куча золота и этот меч. А что?

– Это пропавший меч прошлого Повелителя, – тихо сказала Адель, глядя на наполовину обнажённое лезвие. – Дед Кирена почему-то не отдал его Ларгу. Неужели только для того, чтобы отдать внуку? Или Кирен его присвоил? Я вижу, что ты не понял. Это необычный меч, у нашего народа таких было несколько. Никто не знает, кто и когда их делал, об этом нет даже легенд. Считается, что они все утеряны.

– И в чём же его необычность? – спросил я. – Скажи в двух словах и пойдём, а то нас уже заждались.

– Тебе нужно спрашивать у Ларга или Герта, – ответила она. – Они должны знать. А я только знаю, что он не тупится и не ломается при самых сильных ударах и ещё...

– Ну что замолчала? Адель, договаривай и пойдём.

– В книгах написано, что такие мечи могли признавать новых хозяев или, наоборот, отказывали им в праве на владение собой. Но я в такое не верю. И отец, который мне о них рассказал, тоже не верил.

– Возьмём его с собой и отдадим Ларгу, – решил я, – а он пусть сам разбирается с его странностями. Я ещё могу поверить в какую-то особую прочность, но не в наличие у холодного оружия разума или воли.

На всём пути до комнат Ларга стояли саи, среди которых слуг трудно было отличить от дворян из-за нарядной праздничной одежды. Все молча нам улыбались, а девушки подмигивали сразу двумя глазами, и такое массовое махание ресницами выглядело забавно. Единственными, кто начал орать, были гвардейцы караула. Они трижды прокричали свой воинский клич, соответствующий нашему ура, колотя изо всех сил древками копий об пол. Под этот шум и вопли мы и вошли в гостиную. Половину столов куда-то убрали, освободив место для брачной церемонии, а оставшиеся ломились от празднично украшенных яств. В комнате, кроме Повелителя, наследника и принцессы, присутствовали Бродер и генерал, в котором я узнал командующего гвардией графа Маржа. Возле алтаря стоял Гордой с двумя жрецами. Видимо, при нашем появлении кто-то из присутствующих дал мысленный сигнал и в распахнувшиеся двери из зала малых приёмов вошли несколько дворян. Я не смотрел, кого пригласил Ларг, потому что Гордой нетерпеливым жестом руки поторопил нас подойти.

– Станьте возле алтаря, – вполголоса сказал он. – Шевелись, Кирен, мы и так задержались. Не держи в руках меч, прицепи его к поясу!

Я уже привычно мотнул головой, набросил на пояс два полукольца крепления меча и свёл их вместе, после чего взял за руку Адель и подвёл к полированной каменной глыбе алтаря, размерами и формой напоминавшей гроб.

– Сегодня мы собрались, чтобы соединить узами брака этого мужчину с этой женщиной! – провозгласил Верховный жрец. – Принц Кирен из рода Ольмингов, хочешь ли ты разделить с этой женщиной не только постель, но и всю свою жизнь?

– Да, хочу! – ответил я так, как того требовал обычай.

– Графиня Адель Вальша! Хочешь ли ты взять в мужья этого мужчину, дарить ему радость любви и рожать детей? – обратился к невесте Гордой.

– Да, хочу! – так же коротко ответила она.

А дальше произошло что-то странное. Гордой погрузил руку в камень алтаря и под тихое пение жрецов вытащил из него что-то вроде шаровой молнии. Я попытался задействовать магическое зрение, но не увидел в его действиях никакой магии. Подойдя ко мне, он поднёс свой светящийся и слегка жужжавший шарик сначала к моему лбу, а потом ко лбу моей любимой. В обоих случаях его оранжевый цвет изменился на фиолетовый.

– Ваш брак угоден Солнцу! – торжественно сказал Гордой. – Вы его хотите, семья мужчины согласна, а Бог утвердил ваш брак! Отныне вы одно целое на всю вашу жизнь!

Все разразились восторженными криками, и на этом окончилась торжественная часть церемонии, и мы сели праздновать. Я не трезвенник и умеренно употреблял спиртное на праздники, но здесь молодожёнам не полагалось пить вино, из-за чего мы с Адель довольствовались компотом. Тостов не произносили, музыки и танцев не было, поэтому наш праздничный обед продолжался меньше двух часов, после чего гости, включая жрецов, ушли, и за столом осталась семья.

– Теперь ты наша, – сказал Ларг Адели. – Когда закончим сидеть, не уходите, я сделаю подарки.

– Я тоже кое-что принёс, сказал я, отстёгивая меч. – Вот, нашёл его в тайнике.

– Ты ничего не ощущаешь? – в наступившей тишине спросил меня Ларг.

– Вроде ничего, – мотнул я головой. – А что должно быть?

Вместо ответа он протянул правую руку и попробовал коснуться ножен, но чуть не слетел со стула из-за сильного электрического разряда, ударившего по пальцам. Хороший такой разряд, изобразивший маленькую молнию сантиметров десять длиной!

– Не получилось, – сдавленным голосом сказал Ларг, ожесточённо растирая пострадавшую руку целой. – Кирен, запусти лечебное воздействие, а то рука до плеча как деревянная! Герт, будешь пробовать?

– Не буду я портить руки, – сказал брат. – Раз он признал Кирена, всех остальных будет бить. У меня и так хороший меч, а с оружием Бога пусть разбирается его новый хозяин.

– Ты серьёзно сказал о Боге? – удивился я.

– Это одна из версий, – ответил за него Гордой. – Об этих мечах и в наших записях ничего нет. Хотя...

Что он хотел добавить, я так и не узнал.

– Спасибо, – поблагодарил Ларг. – Рука отошла. Раз меч выбрал тебя, пусть у тебя и останется. Только храни его так, чтобы опять никуда не пропал, и будь осторожен: по слухам, такие мечи не терпят неумех. Да, не скажешь, что ещё было в тайнике?

– В том, который я открыл, было золото, – ответил я. – А второй тайник пока не успел посмотреть. Зантор сказал о них только сегодня.

– Зантор умирает, – сказал Гордой. – Скоро придётся решать вопрос с тройкой. У меня среди жрецов всего два сильных мага, но одного для семьи могу дать. Но это только в том случае, если не найдёте сами.

– У старика есть кандидатура на его место, – сказал я, видя, что Гордой не горит желанием отдавать своего жреца. – Эмма Селди из графства Орташ.

– Орташская ведьма? – поразилась Адель. – Ты, милый, сошёл с ума! Она выходила к саям в последний раз лет десять назад! И по возрасту Эмма, наверное, старше Зантора.

– Да, что-то старик придумал не то, – согласился Гордой. – Она сильнее всех магов из женщин, но уже выжила из ума. И ей всё давно опротивело. Даже если согласится, я не стал бы её брать.

– Ладно, это пока не горит, – сказал я. – Зантор не умер, да и большой необходимости в третьем маге тоже нет. Я понимаю, что это традиция, но с её выполнением можно не спешить. Немного раскрутимся с делами, и всё сделаем. А сейчас, может, закончим, а то я уже не могу смотреть на еду.

– Подождите, сейчас мы вас отпустим, – сказал Ларг, поднялся и вышел в свой кабинет.

Через минуту он вернулся с какими-то бумагами.

– Это мои подарки, – сказал он, отдавая мне два листа. – Потом прочитаешь. Подарок для тебя – это приказ о праве на руководство гвардией. Ты получил знание законов и обычаев, но плохо в них разобрался, иначе не стал бы сам командовать гвардейцами на пляже. Отдавать им приказы имею право только я, ну и наследник, когда я в отъезде. Естественно, они тебя не послушались.

– Я это знал, – возразил я. – Но был ваш указ...

– Этот указ обязателен для всех, кроме гвардии, – объяснил Ларг. – Для них важна эта бумага, содержание которой завтра зачитают перед строем всем гвардейцам. А подарок для принцессы Адели – это наш малый охотничий домик. Малый он только по названию, потому что вместе со слугами там помещаются с полсотни саев. Кроме самого дома и нескольких хозяйственных построек, есть ещё один дом на десять гостей. Можете отдыхать там сами или тренировать дружину.

– Для начала я сам его потренирую, – сказал Герт. – Как только немного освободишься, загоню туда и буду учить верховой езде. Здесь этим заниматься нельзя, а то уже на следующий день вся столица начнёт обсуждать, почему это второй принц разучился держаться на лошади. Не иначе от удара головой обо что-то твёрдое. И учти, что у нас без лошади никуда, а кареты не везде пройдут и едут медленней всадников. А в подарок я купил для вас пару превосходных лошадей.

– А мои подарки не готовы, – сказала Лара. – Подождёте несколько дней?

– Конечно, подождём, – ответил я ей. – Лично я могу обойтись без подарков.

– Вот без моих и обойдётесь, – сказал Гордой. – Помнишь, кто должен одаривать?

– Близкие родственники, дядя, – злорадно ответил я.

– Даже те, которые проводят обряд? – так же злорадно спросил он.

Тут он меня уел. Если родственник проводил обряд, ему запрещалось что-то дарить молодым. Он выступал дарителем брака от имени Бога, какие ещё нужны подарки?

– Ладно, переживём, – сказал я. – Спасибо вам всем за сегодняшний праздник. Ваша семья много мне дала, и я постараюсь дать ей не меньше. И теперь я спокоен. Даже если со мной что-нибудь случится, моя жена и ребёнок уже не будут для вас чужими. Мы пойдём, а то завтра у меня нелёгкий день и нужно хорошо отдохнуть.

Когда мы вернулись к себе, Адель загорелась проверить второй тайник.

– Неужели тебе неинтересно? – удивилась она. – Кровать никуда не уйдёт. Тебя завтра не будет, поэтому отработаешь сразу за два дня. Но сейчас у тебя от съеденного свисает живот. Какая может быть любовь? Занимаемся тайником! Только сначала переоденься и убери куда-нибудь этот меч: он меня пугает.

Когда я убрал защиту, в нашей спальне возник точно такой же шкаф, как и в гардеробе, только с другой начинкой. Монеты тоже были, но немного – всего килограммов сто. На невысокой кучке кошелей стояла большая, сделанная из кости шкатулка, украшенная резными изображениями птиц и животных. Сверху тоже были прибиты крючки, но использовали только один. Отдав жене шкатулку, я снял с крючка тонкий кожаный шнурок, на котором был подвешен... клок тумана. По крайней мере, белесое пятно с размытыми колеблющимися краями напоминало именно туман.

– Смотри, что я нашла! – радостно сказала Адель, показывая мне большое ожерелье из крупных розовых жемчужин. – Какая красота!

– Я где-то читал, что жемчуг нужно держать в воде, – вспомнил я. – А при таком хранении он может потерять блеск и вообще пропасть.

– Его обработали магией, – отмахнулась она. – В книге, которую тебе подарил Герат, есть воздействия, усиливающие сохранность самых разных предметов. В шкатулке много женских украшений. Интересно, для чего их хранил принц, если он сторонился девушек?

– Надо показать эти украшения Ларе, – посоветовал я. – Если они семейные, поделите их с ней. Смотри, какое чудо я нашёл. Как ты думаешь, что это такое?

– Не вздумай надевать на шею! – схватила меня за руку Адель. – Если это то, что мне пришло на ум, можешь лишиться всех сил и умереть! По описанию вроде похоже...

– Вызову-ка я сюда Лару, – решил я. – Она лучше нас с тобой разберётся в загашниках брата. Заодно посмотрит драгоценности.

– Вызывай, – без энтузиазма согласилась жена.

«Лара, можешь сейчас к нам прийти?» – мысленно обратился я к принцессе.

«Вы же хотели отдыхать, – отозвалась она. – Я себе тоже нашла занятие...»

«Мы нашли в тайнике шкатулку с драгоценностями...» – начал я.

«Уже бегу!» – перебила она меня и отключилась.

– Не хотела идти, – пояснил я Адели, – а как услышала о драгоценностях, сразу согласилась. Все женщины падкие на то, что блестит. Сказала, что сейчас прибежит. То по дворцу носился один я, а если начнут бегать остальные члены семьи...

–Показывайте, что вы нашли! – ворвалась в спальню сестра.

– Ты действительно бежала? – удивился я.

–Размечтался! – фыркнула она. – Я была не у себя, а... в другом месте недалеко от вас, и быстро подошла.

– Прежде чем займёшься шкатулкой, скажи, что это такое?

– Откуда ты это взял? – побледнев, спросила сестра. – Неужели тоже в тайнике?

– Там и было, – подтвердил я. – Золото, шкатулка и этот туман. Скажешь, что это?

– Дедов накопитель, – сказала Лара. – Семейная вещь, которую отдавали самому сильному магу Ольмингов. Каждый из герцогских родов имел такой. Можешь не спрашивать, откуда он: этого никто не знает. Известно лишь, что, когда сюда пришли наши предки, эти накопители у них уже были. Соседи давно их утратили, а наш сохранился. Только его редко можно было использовать.

– А подробнее можно? – спросил я.

– Эта вещь постоянно сосёт из мага силы, пока полностью не наполнится, – начала объяснять Лара. – Как только ты повесишь её на шею, уже не получится снять до полного накопления. Такому сильному магу, как ты, это не страшно, он легко восполнит потерю и даже её не почувствует. А вот Кирена этот накопитель убил бы, высосав все силы до дна. Дед наверняка знал, что его внук слабый маг, поэтому не мог отдать ему накопитель.

– А может, он отдал не для пользования, а для хранения? – предположил я. – В семье не было магов, кроме него, а Кирена можно назвать кем угодно, только не идиотом. У него хватило ума не надеть эту штуку.

– Может быть, – с сомнением сказала Лара, – хотя мне кажется, что он его стянул. Но я не рассказала о том, что дает накопитель. Если ты полностью его заполнишь, а на это потребуется примерно месяц, то сможешь использовать в десятки раз больше силы, чем её находится в твоём теле. Сейчас ты отобьёшь магией один-два арбалетных болта и будешь пустой, а с накопителем можешь долго продержаться против многих врагов. На деда дважды покушались, и оба раза это вышло напавшим боком, хотя их было много против него одного.

– Постой, – не понял я. – Как можно отбивать болты магией? Я ни о чём таком не слышал.

– А что здесь удивительного? – мотнула она головой. – Магия – это такая же сила, как и другие, просто в маге её мало, поэтому намного проще действовать на арбалетчика, чем на выпущенный им в тебя болт. Во втором случае потратишь в сто раз больше сил. А вот с накопителем это уже нетрудно. А поскольку их не сохранилось, тебе никто об этом не говорил. А почему это тебя так заинтересовало?

– Потому что арбалетный болт мало отличается от пули, – ответил я, – и если можно отклонить хоть бы несколько летящих в тебя пуль... Не всегда рядом будут друзья, которые вынесут из-под обстрела, и маги-целители. Значит, говоришь, что для меня опасности нет?

– Я сама не маг, но могу оценить чужую силу, – сказала Лара. – Ты сильнее деда, а если накопитель не повредил ему...

– Понятно, – кивнул я и поспешил надеть шнурок на шею, чтобы не затевать спор с женой.

Туман заволновался и начал расползаться по телу, становясь менее плотным, пока не исчез совсем.

– Дурак! – высказалась Адель. – Хоть бы посоветовался с кем-нибудь из магов!

– Не ругайся, – обнял я. – Эта штука поможет сохранить мою шкурку. Лара, скажи, где Кирен мог взять много золота? У него был доступ в хранилище?

– Такого доступа ни у него, ни у меня никогда не было, – ответила она. – Нам каждый месяц давали сотню золотых и оплачивали кое-какие покупки. Так что у него не должно быть много золота.

– Тогда посмотри в этот шкаф, – предложил я. – Здесь по моим прикидкам двадцать тысяч золотых, а в другом тайнике их в несколько раз больше. Только не говори отцу с братом, а то мне перестанут давать золото.

– У меня только одно объяснение – это дед, – сказала она. – Он относился к Кирену с особой симпатией, хотя любил и меня с Гертом. Только непонятно, зачем это ему понадобилось. Ладно, кто-то обещал показать мне шкатулку.

– Пойдём, – сказала Адель. – Она на кровати.

– Мамина шкатулка... – растерялась сестра. – Она пропала после её смерти. Я помню, что маги допрашивали слуг и использовали поисковую магию, но так ничего и не нашли. Зачем он это сделал?

– Если ты спрашиваешь у меня, то зря, – ответил я, постучав себя рукой по голове. – Здесь совсем другая начинка, и я не могу нести ответственности за действия своего предшественника. Кто знает, чем он руководствовался? Как он относился к матери?

– Любил, как и все мы, – ответила она. – Мать нельзя было не любить. Я после её смерти два месяца не просыхала от слёз. По приказу отца ко мне даже применяли магию. Думаешь, он взял её как память?

– Ты его знала, а я могу судить только по вашим рассказам. Лара, возьмёшь все драгоценности или поделишься с Аделью?

– Это теперь ваше, – покачала она головой. – Я возьму себе на память эти серьги с изумрудами и кулон для Герта.

– Я выберу сам, – сказал я, вываливая содержимое шкатулки на кровать. – Этого хватит? Во что бы положить? Придумал! Положим всё в кошель с золотом. Считай, что в этом месяце тебе выплатили двойной оклад. И если будут нужны деньги, а Алексар начнёт жадничать, ты теперь знаешь, к кому обратиться.

– Ты на меня не очень обидишься, если я дочитаю книгу, а уже потом займусь тобой? – спросил я у жены после ухода Лары.

– Смотря как будешь заниматься, – засмеялась она.

– Пока хочу погулять с тобой в парке. Остальное будет после ужина.

– Вообще-то, в традициях герцогских семей после свадьбы совершать морские прогулки, – сказала Адель, – но, учитывая обстоятельства, согласна на парк. Только учти, что согласна с одним условием: в зверинец мы с тобой не пойдём. А то опять начнёшь совать руки в клетки! Тебе долго дочитывать?

– Если не попадётся что-то очень сложное, хватит часа, – ответил я.

– Тогда я схожу в женские комнаты поболтать с подругами.

Она надела на себя несколько украшений, поцеловала меня в щёку и ушла, а я, взяв «Пространственную магию», забрался на кровать и погрузился в чтение. Дочитал меньше чем за час и встретил описание пространственной защиты наподобие той, которую применил Зантор к тайникам Кирена. Для неё использовали мир без воздуха и воды, в котором спрятанное могло храниться сотни лет. Достать бы скафандр и там побродить... Пока не пришла Адель, я успел просмотреть и вторую книгу и нашёл в ней защиту от арбалетных болтов. Размеры пули меньше, чем у болта, а кинетическая энергия больше, но для защиты не было разницы, лишь бы у мага хватило сил.

– Ты ещё не закончил с чтением? – спросила открывшая дверь жена.

– Закончил, – ответил я, закрывая «Занимательные хитрости». – Это уже другая. Сейчас возьму пистолет и пойдём. Ты, кстати, при оружии?

– Нет, конечно, – сказала она. – Я тебе не Лара. Это она не расстается со своим револьвером, а я беру только на выезд из дворца.

– А во дворец не может пробраться какая-нибудь мразь? – поинтересовался я. – Когда ты со мной – это одно, хотя и тогда оружие будет нелишним. А когда сама, то не должна без него выходить из этих комнат, даже если берёшь охрану. Как завтра уходить, если у меня сердце будет не на месте?

– Ладно, обещаю, что буду носить твоё железо, – нехотя сказала жена. – Но сейчас можно не цеплять эту сбрую?

– Только по случаю праздника и с одним условием, – улыбнулся я. – К демону всё-таки завернём, но рук я совать не буду. Иначе придётся выбрать время и сходить самому. Нужно сказать ему несколько слов.

– Если ограничишься разговором, я согласна, только надень праздничную тунику.

Мы долго гуляли, раскланиваясь с такими же любителями свежего воздуха, которых оказалось неожиданно много.

– Чему ты удивляешься? – сказала жена, когда я высказал удивление числом гуляющих. – Чем сейчас заниматься? В город ездят по утрам, делами занимаются днём, а вечером в парке прохладно и можно поболтать со знакомыми. Для любви большинство выбирает более позднее время. Хотя иной раз этим занимаются и в парке, но не здесь, а на самых дальних аллеях. Когда я была девчонкой, бегала там прятаться и слушать ахи и охи. Прибежишь потом в свою комнату с красным лицом, ляжешь в кровать и мечтаешь...

– Будут тебе скоро и ахи, и охи, – пообещал я. – Адель, пошли к зверинцу, а то мы здесь не столько гуляем, сколько раскланиваемся с теми, кто мне сто лет не нужен. Я пока плохо ориентируюсь в парке, поэтому веди сама.

Как и в наше прошлое посещение, зверинец охраняли стражники, но сейчас в нём были посетители.

– Интересно, что они здесь делают? – сказал я, кивнув на охрану. – Для чего их поставили, если пропускают всех желающих?

– Когда-то стражи не было и кто-то из подростков сумел открыть замок на клетке с оршем, – сказала Адель. – Хорошо, что неподалёку гулял маг.

–Представляю, сколько было шума, – засмеялся я, вспомнив этого зверя. – А мальчишка был с юмором.

– Тебе смешно, – улыбнулась жена, – а дамам, которые в тот вечер гуляли поблизости от зверинца и до прогулки пользовались духами, было не до смеха: он их всех пометил. Одежду пришлось выбросить, а юного графа, который это проделал, собственноручно выпорол отец. Теперь на каждом замке стоит сторожевое воздействие. Когда кто-нибудь пытается вскрыть, раздаётся достаточно громкий звук, чтобы на него среагировала охрана. Особенно сильная защита на клетке с твоим демоном. Я думаю, что там не ограничились одним шумом.

На этот раз мы не рассматривали животных, а сразу пошли в конец зверинца. Здесь посетителей не было.

«Здравствуй, – мысленно обратился я к демону, который внешне никак не отреагировал на наше появление. – Пришёл тебя навестить и сказать, что я ничего не забыл. Благодаря твоей помощи я сохранил жизнь, а завтра сделаю первый шаг к тому, чтобы стать в этом мире по-настоящему сильным. И эта сила даст мне возможность освободить тебя».

«Тебе нужно что-то ещё?» – безразлично спросил он.

«Нет, спасибо, – ответил я. – У меня есть всё необходимое».

«У тебя, но не у неё, – сказал демон, показав лапой на Адель. – Не так давно по моему счету времени она уже приходила сюда и влезла в мою клетку. Тогда я отпустил, отпущу и сейчас. Если хочешь стать такой же сильной, как твой муж, протяни руку! Не бойся: мне нет смысла тебе вредить».

Видимо, он говорил одновременно с нами обоими, потому что жена побледнела и спряталась за мою спину.

«Северянка! – с презрением сказал он. – Они все такие: храбрые на словах и трусливые, когда доходит до дела. Что так смотрите? Я не всегда сидел в этой клетке, приходилось бывать в разных местах этого мира и со многими общаться. Давно...»

– Я не трусиха! – вслух закричала жена, заставив гулявшую неподалёку парочку испуганно оглянуться. – Давай свою лапу!

Прежде чем я успел остановить, Адель подбежала к клетке и сама просунула руку сквозь прутья решётки. Демон неожиданно быстрым движением взял её ладонь в свою, пару мгновений подержал и отпустил.

«Беру свои слова назад, – сказал он, и я уловил в его мысленном ответе смех. – Ты храбрая и без гнили внутри. Развивай то, что я дал. Сбережёшь себя и поможешь мужу, а значит, и мне. Идите, пока здесь не собрались гуляющие. И так уже будут болтать о том, что ты со мной обнималась».

Оглянувшись, я увидел, что в двадцати шагах от нас стоят посетители зоопарка и во все свои немаленькие глаза таращатся на нас с демоном.

Глава 17

Я закончил завтракать и посмотрел на жену. Она еле сдерживалась, чтобы не зареветь, поэтому я нарочно простился без нежностей, как будто уходил не в другой мир, а на очередную учёбу к магам.

– Займись магией с Бродером, – сказал я Адели, чтобы хоть немного отвлечь её от печальных мыслей. – Только не спеши с открытием внутреннего зрения, это больно делать быстро.

– Мне не надо его открывать, – не отрывая взгляда от тарелок, ответила она. – Это зрение у меня само открылось ещё в детстве. Как бы я иначе выучила протрезвляющее воздействие? Оно, к твоему сведению, не такое уж простое. Я лучше почитаю твою книжку о хитростях, там много полезного. А к Бродеру пойду только в том случае, если не смогу с чем-нибудь разобраться. Мне он не нравится.

– Не забудь об оружии, – напомнил я, поднимаясь из-за стола. – Ты обещала. И в случае необходимости используй охрану.

– Почему сам не хочешь взять оружие? – спросила Адель. – Мне было бы спокойней.

– А мне – нет, – ответил я. – В этом походе оружие будет мешать. Неприятности могут случиться, но я и тогда выкручусь. Если не вернёмся сегодня, значит, будем дома завтра. И не кисни: это вредно для тебя и ребёнка. Мне придётся посещать тот мир ещё много раз, и этот поход должен быть самым безопасным. Всё, я пошёл. У нас есть поговорка, что долгие проводы – это лишние слёзы.

Я шёл к выходу в коридор, чувствуя спиной её взгляд. Как же хотелось обнять эту маленькую женщину, целовать её и шептать глупые и нежные слова! Только если бы я это сделал, то ушёл бы гораздо позже с мокрой от её слёз рубашкой. Лучше уж пусть она обижается на чёрствость. По коридорам старался пройти быстрее. Можно было взять зимнюю одежду с собой и переодеться у Герата, но я не стал этого делать, поразив обитателей дворца очередной выходкой. Вот как бы вы отнеслись к тому, что в коридоре вашего учреждения в конце лета разгуливает начальник, одетый в шубу, валенки и шапку-ушанку? Вот и на мне сейчас были тёплая рубашка с длинными рукавами и закрывающим горло воротом и штаны... не шаровары, но что-то очень на них похожее. Дополняла этот наряд кожаная обувь наподобие мокасин. Вид для Москвы экзотичный, но на одного такого мужчину не обратят большого внимания, вот двое уже вызовут недоумение. Ладно, для очень любопытных есть магия, да и не будем мы долго ходить в этой одежде. Встретивший меня Герат был одет точно так же.

– Оружие? – спросил он, кивнув на мою сумку.

– Золото, – ответил я. – Нам понадобятся деньги. Где Бродер?

– У себя, – ответил маг. – А зачем он вам? Мы же не собираемся возвращаться с грузом, поэтому я и один могу создать канал.

– Это мы сейчас не собираемся, – возразил я, – а случиться может всякое, поэтому лучше идти полноценным каналом.

Через несколько минут появился Бродер.

– Извините за мой вид, – смущённо сказал он. – Меня сегодня даже не причесали. Я думал, что вы справитесь сами, поэтому...

– Я как-нибудь переживу ваш вид, – прервал я его оправдания. – Сейчас вы вдвоём пробьёте полноценный канал. И ещё один вопрос... Вы знали, что моя жена маг?

– Знал, – ответил он. – Это нетрудно определить. Но у неё очень мало сил.

– Теперь их много, поэтому нужно сделать так, чтобы в семье появился второй полноценный маг. Срочности в этом нет, но подумайте, как ей лучше помочь. Работайте, а я дам точку привязки.

Это было моё второе перемещение на Землю, и я смог оценить разницу в работе Оскара и его друзей и магов из тройки Повелителя. В первый раз я чуть не навернулся на лестничной площадке, теперь же мы даже не пошатнулись, очутившись на заасфальтированной дорожке парка. Было темно и прохладно. Фонари горели не все, но, чтобы не разбить себе лоб, света хватало.

– Не повезло, – недовольно сказал я. – Судя по отсутствию отдыхающих, сейчас не вечер, а ночь. Будем ждать утра на лавочке, потому что к нужному человеку ночью не пустят. Да снимите вы тёмные очки, а то ведь ничего не видите.

– Парк? – осмотревшись, спросил Герат.

– Да, парк, – ответил я. – Садитесь на лавку, и будем ждать. Вам не холодно?

– Пока не холодно, – ответил он. – Если замёрзну, согрею себя магией. А спать не хочется, я и так всю ночь неплохо поспал. Скажите, принц...

– Мы с вами совсем не готовились к этому походу, – перебил я его. – Я не видел большой необходимости в такой подготовке, но сейчас нужно определить, как обращаться друг к другу, особенно при посторонних. Меня звали Александром, так и зовите. И никаких принцев.

– Похоже на имя нашего казначея, – хмыкнул он. – А как вы назовёте меня?

– Вас буду звать Маратом, – сказал я. – Есть такое имя, созвучное вашему родовому. И учтите, что общаться вслух нужно только по-русски, а лучше использовать мысленное общение. Так что вы хотели узнать?

– Я слышал разговор Верховного жреца с Повелителем. Это вышло случайно...

– Хоть у нас и много времени, – с улыбкой сказал я, – его лучше не тратить на ненужные мне оправдания. Переходите сразу к тому, что хотели узнать.

– Речь шла о том, что вы очень критично высказались о нашей жизни. Мол, здесь она настоящая, а у нас всё застыло и не меняется. Это действительно так?

– Было такое высказывание, только я говорил не совсем так. Я не считаю здешнюю жизнь эталоном совершенства, наоборот, в ней много недостатков, но наша цивилизация быстро развивается, и если ей удастся уцелеть...

– А может не уцелеть? – недоверчиво спросил Герат. – Население целого мира?

– Наши миры трудно сравнивать. У вас на небольшом материке живёт только один народ, а у нас на пяти больших живут сотни разных народов, говорящих на своих языках и не желающих учитывать интересы соседей. И население в нашем мире в сотни раз больше, чем у вас. Вернёмся к вашему миру и пока не будем трогать этот. Вот скажите, в чём, по-вашему, смысл жизни?

– А он в ней есть? – усмехнулся маг.

– Ладно, зайдём с другой стороны, – согласился я. – Тысячу лет назад по вашему счёту некто привёл народ саев в мир, изначально для него не предназначенный.

– Почему вы так думаете? Из-за тварей?

– У нас назвали этих тварей динозаврами, и жили они десятки миллионов лет назад. Потом из-за чего-то изменился климат, для чудовищ стало слишком холодно, и они вымерли, дав толчок в развитии существам, которые со временем превратились в известных нам животных, да и в нас самих.

– А если бы климат не изменился?

– Он менялся неоднократно, но если такое допустить, то сейчас вместо людей жили бы чудовища. А у вас целый мир динозавров и лишь ваш материк был от них свободен. Кто-то создал на нём совсем другую жизнь и до недавних пор тщательно оберегал её от вторжения тварей.

– До недавних пор? – спросил Герат. – Имеете в виду появление чудовищ на севере?

– Давайте пока не будем их касаться, – предложил я, – и рассмотрим вашу жизнь. Вы появились на своём материке и принялись его заселять и обустраивать. А немного освоившись на новом месте, всё-таки поплыли изучать соседние земли, хотя Бог вам это запретил.

– Я хорошо помню священные тексты, – возразил маг. – В них нет прямого запрета.

– Есть косвенный, – сказал я. – Когда дают во владение много земли и говорят, что за её пределами затаилась смерть, которую к тебе не пустят при праведной жизни, лезть туда самому...

– Да, глупо, – признал он. – Былибольшие жертвы, и в конечном итоге они оказались напрасными.

– C этим можно поспорить, но я продолжу. Ваши предки переплыли проливы, столкнулись с чудовищной жизнью на соседних материках и какое-то время пытались там удержаться. Учитывая ваши возможности, эта попытка была обречена на провал. Хорошо получив по носу, вы убрались восвояси и уже больше не делали подобных попыток. Жизнь двигалась по кругу, почти не меняясь, в течение столетий. Отсутствие соседей, войн, голода и мора и регулируемая рождаемость фактически остановили ваше развитие. Оно идёт, но еле-еле. А теперь представьте, что вместо вас на ваш благословенный материк заселили бы людей моего мира. Магией они не владеют, и ни о каком регулировании рождаемости не может быть и речи, а это значит, что каждая женщина родит десять, а то и пятнадцать детей. Перенаселение и постоянные драки за землю, скот и всё остальное. А где войны, там и голод с болезнями. Если я расскажу, чем лечили врачи во времена мечей и копий, вы надорвёте живот от смеха!

– И что во всём этом хорошего? – с недоумением спросил Герат. – Разве это жизнь?

– Рано или поздно люди подобно вам поплыли бы через проливы, – не отвечая на его вопросы, продолжил я. – У них было бы не больше возможности, чем у ваших предков. Их было бы даже меньше, учитывая отсутствие магии, а значит, и демонов. Поэтому поначалу немногие уцелевшие тоже убрались бы обратно. Но на этом сходство с вашей историей закончилось бы. Необходимость и человеческая предприимчивость – вот два кита, на которых зиждется наша цивилизация. Я не знаю, сколько лет потребовалось бы людям, чтобы пустить на мясо всех динозавров, но они это сделали бы, причём только своими силами и без оружия других миров. Пусть через триста лет или через пятьсот, хотя я думаю, что времени прошло бы меньше. В результате они получили бы и новые земли, и ускоренное развитие. И их безопасность уже не зависела бы от благосклонности божества.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил Герат. – Что мы эту благосклонность потеряли?

– А как ещё можно объяснить то, что твориться на севере? Думаете, почему жрецы это всячески замалчивают? Из их текстов прямо вытекает, что раз к нам пришли твари, значит, наступает конец времён. Бог отвернулся, и пришла пора умирать. Вы не задавались вопросом, зачем саи понадобились Богу? Он проделал сумасшедшую работу, подготовив на вашей земле всё, что нужно для безбедной жизни на многие тысячи лет. Для чего это? Ему больше нечем было заняться?

– Странные вопросы... – растерялся он. – Его народ...

– Я уже говорил, что у нас живут сотни народов, – усмехнулся я, – и из них трудно найти хоть один, который в какие-то периоды своей истории не считал бы себя избранным Богом. Некоторые так считают до сих пор. Ваша избранность – это не ответ на мой вопрос. Если бы вы были так дороги своему богу, не стал бы он вам угрожать и тем более приводить свои угрозы в жизнь.

– А как думаете вы? – поинтересовался маг. – Есть какие-нибудь мысли?

– Есть одна, но если она верна, вас не ждёт ничего хорошего.

– Говорите, – сказал он. – Я как-нибудь переживу вашу мысль.

– Я не знаю, Бог это был или просто некое запредельно могучее существо, но он создал не только ваш материк, но и вас самих. Ведь ни в одной из ваших книг нет ничего о том, что было с народом саев до переселения. До этого у вас просто не было истории, потому что не было вас самих. Скорее всего, он экспериментировал, и, как каждому творцу, ему было интересно, на что окажутся способны его творения. А вы смогли лишь слепо следовать раз и навсегда установленным правилам, довольствуясь тем, что он вам дал. Наверное, он надеялся на то, что вы наплюёте на правила и бросите себе под ноги весь мир! И твари на севере – это пока только намёк на его недовольство. Ведь вызвавшего неудовольствие ребёнка тоже никто не бьет дубиной, сначала отхлещут ремнём. Но если ремень не поможет, можно применить и более сильные средства.

– А если уничтожить тварей с помощью вашего оружия? – подумав, спросил Герат.

– Хороший выход, – согласился я, – но он поможет только в том случае, если твари сами летят к нам с каких-то неведомых земель. А если это и в самом деле намёк, вы ничего не добьётесь их уничтожением. Нужно менять вашу жизнь. И не спрашивайте, как это делать. Я пока слишком плохо у вас освоился, чтобы давать такие советы. Что вы так помрачнели? Мои рассуждения могут оказаться игрой ума и не иметь ничего общего с действительностью. В любом случае ничего из того, о чём я говорил, не случится быстро, и пройдёт немало лет. А у нас с вами сейчас свои задачи. Если не справимся, нас вычистят убийцы Салея, и уже не будет поводов для огорчения. Смотрите, кажется, светает! А похолодало сильно, хорошо хоть нет дождя. Неужели уже сентябрь? Попробую погреться магией, и вы сделайте то же самое.

Мы молча сидели, пока Герат не спросил:

– Не расскажите о своих планах? Я понимаю, что их трудно объяснять, но неприятно не знать вообще ничего.

– У меня не столько план, сколько перечень того, что хотелось бы сделать, – ответил я. – Первым делом раздобудем деньги. С этим я справлюсь сам. После этого сходим в магазины и поменяем одежду и обувь.Нужно найти человека, не только знающего японский язык, но и жившего в Японии. Поищем с помощью одной штуки по объявлениям. Вот с ним будете работать вы. Нужно скопировать из его памяти японский язык и подходящие образы для опорных точек канала. Лучше запомнить какие-нибудь виды японской столицы, но могут пригодиться и другие города. Для этого тоже можно использовать одну штуку.

– Что за штука? – не понял маг.

– Это барон Ольт так выражался о непонятных предметах моего мира, – объяснил я, – вот я у него эту «штуку» и подцепил. Это думающий... механизм, связанный с другими такими же. Задаёшь вопросы и на многие можно тут же получить ответ. Кроме Японии займёмся Америкой. Это большая страна, где легко купить много оружия. Здесь, я думаю, поступим так. Лучше не искать наших знатоков, а поймать американца. Постоим возле их посольства, заберём первого, кто из него выйдет, и уведём куда-нибудь в сквер, где вы скопируете у него из памяти язык, адрес большого оружейного магазина и картинку какого-нибудь места поблизости. Ну и по объявлениям найдём мастера, тренирующего нужным мне видом борьбы. Её тоже нужно у него позаимствовать. А перед уходом купим одежду и обувь для нужных мне саев. Закончим и уйдём. Дома нужно подобрать тех, кто пойдёт со мной в следующий раз, и всем выучить языки.

Мы замолчали и с полчаса сидели на лавочке, дожидаясь, пока совсем рассветёт.

– Надеваем очки и идем к выходу, – сказал я, решив, что уже пора выбираться из парка. – Слышите разговор? Это те, кто убирают мусор, значит, сейчас часов шесть. Когда доберёмся до места, уже можно будет решать дела. Обычно нужный человек никуда не уезжает раньше девяти, но всякое может случиться. А если его не будет дома, это всё усложнит. Я не знаю других нумизматов, и не хочется связываться с криминалом или грабить кого-то при помощи магии. Всё время держитесь рядом и, если что-нибудь непонятно, мысленно задавайте вопросы. Спрашивать можно, если я ни с кем не разговариваю.

Москва поразила мага. Он этого не скрывал и весь день засыпал меня вопросами. Хорошо, что общаться мысленно быстрее и легче, иначе у меня к вечеру отвалился бы язык. Мы магией отвлекли внимание работников парка и вышли из него на проспект. Выбрав одну из машин, я заставил её водителя остановиться и разблокировать дверцы, усадил Герата в салон, сел сам и сказал, куда ехать. Накачанный парень с бритой головой, не сказав ни слова, погнал свой «ниссан» по указанному адресу.

«Преступник?» – спросил о нём Герат.

«Если и преступник, то ещё не пойманный, – засмеялся я. – Посмотрите вокруг, видите вы у кого-нибудь, кроме женщин, длинные волосы? Если кто-то заводит себе такую причёску, это бывает редко. Поэтому на наши «конские хвосты» будут обращать не меньше внимания, чем на одежду».

Когда приехали, водитель остановил машину и подождал, пока мы выйдем. Через несколько минут стояли перед подъездом многоэтажного дома, в котором жил мой знакомый.

«Ждём, пока кто-нибудь откроет дверь, – объяснил я причину задержки. – Обычно с помощью вот этих кнопок соединяются с хозяином квартиры, но нам он не откроет, а магией отсюда не зацепишь».

«А почему не откроет? – спросил Герат, которого я уже окрестил «почемучкой». – Мы же по делу. Если его интересуют монеты...»

«Такие дела не ведут абы с кем, – объяснил я. – Или со знакомыми, или по рекомендации. Своим именем я назваться не могу, потому что он знает, что я убит. И ещё один момент. Видите вот этот глазок? Эта штука называется камерой и позволяет всем владельцам квартир, у которых есть экран, видеть тех, кто их вызывает. Таким двум типам, как мы, откроет только сумасшедший».

Дверь подъезда распахнулась, и из него вышла симпатичная молодая женщина с сумкой через плечо. Я отвлёк её внимание и не дал закрыться двери. Мы зашли в подъезд, лифтом поднялись на седьмой этаж и вышли из кабины к нужной квартире. Здесь уже можно было не осторожничать. Я нажал кнопку звонка и, когда за дверью послышались шаги, заставил подошедшего к ней мужчину открыть нам дверь.

–Здравствуйте, уважаемый Валентин Григорьевич! – обратился я к хозяину, одновременно изо всех сил стараясь расположить его к себе магией. – Два месяца назад ко мне попал клад золотых монет. Монеты довольно странные, и я не нашёл их описания в интернете. Мой друг Александр Скворцов посоветовал обратиться к вам, но в тот раз я не смог этого сделать, а когда вернулся в Москву, узнал о его трагической смерти. Но я надеюсь, что его рекомендация ещё действует, поэтому прошу вас посмотреть и оценить монеты. Они у меня с собой.

– Входите, – сказал он, освободив нам проход. – И снимайте обувь, у меня везде ковры. Проходите в гостиную и садитесь на диван. Где монеты? Бог ты мой, ну кто же их так носит! Ссыпали в мешок, как картошку! Вы же их поцарапаете! Анализ делали?

– Уезжал в длительную командировку, – объяснил я, – так что было не до анализов. Это, несомненно, золото, но и медь, наверное, тоже присутствует, хоть её в них немного.

– Почему вы так решили? – спросил Валентин, быстро раскладывая монеты на застеленном скатертью столе. – По патине?

– Да, – ответил я. – Монеты очень древние, но патина едва видна.

– Не очень-то они похожи на древние, – сказал он, рассматривая герцогские профили. – Слишком качественная чеканка, хотя... Подождите.

Валентин вышел в одну из комнат и почти тут же вернулся с бинокулярным микроскопом. Некоторое время что-то рассматривал, потом опять вышел и вернулся уже с какими-то пузырьками. Повозившись минут десять, взял кресло, пододвинул его к дивану и сел напротив нас.

– Где вы это нашли? – спросил он меня.

– Это из Западной Сибири, – ответил я. – Я по профессии геолог, поэтому иной раз приходится бродить в таких местах...

– А вы не могли бы снять свои очки, геолог? – усмехнулся Валентин. – Что-то мне подсказывает, что ваши глаза могут чем-то напоминать те, которые отчеканены на ваших монетах.

Я хотел мотнуть головой, но вовремя опомнился и пожал плечами. Показывая свою внешность, я ничем не рисковал. Ему никто не поверит, и можно заставить всё забыть.

– У вас хорошие нервы, – одобрительно сказал я, когда он при виде моих глаз не отшатнулся, а, наоборот, уставился на них с жадным интересом.

– Впервые вижу инопланетянина, – сказал Валентин, продолжая меня разглядывать. – Ваш товарищ такой же? И с чем связан ваш приход? Неужели понадобились деньги?

– А что вас в этом так удивляет? – спросил я. – Да, понадобились. Монеты не фальшивые и совершенно уникальные. А чеканили их в разное время, потому что я для продажи выбирал по одной каждого вида. Не бойтесь, мы не пустим вас по миру. Здесь полкило довольно чистого золота. Если считать грамм за полторы тысячи, всего будет семьсот пятьдесят. Умножьте эту цифру на четыре... Я думаю, что вы заработаете на них больше.

– Вы можете на меня как-то влиять? Спрашиваю, потому что открыл незнакомцам довольно странного вида, даже не спросив, кто они и что им нужно. И при этом испытал к вам такие чувства, будто вернулись братья, которых я не видел лет двадцать.

– Можем, – не стал скрывать я, – но сейчас не влияем. Симпатию внушили только для того, чтобы вы открыли дверь и не отнеслись к нам с предубеждением.

– Я куплю все монеты по вашей цене, – сказал Валентин. – Только попрошу больше не действовать на меня и не чистить память. Хочется, знаете ли, все помнить. Клянусь, что никому о вас не скажу и не причиню никакого вреда.

Он не соврал, поэтому я с готовностью дал такое обещание. Всегда считал Валентина очень умным мужиком, но не думал, что он меня так быстро расколет. В результате этой торговой операции я получил две пластиковые карточки с пин-кодами и пачку наличных.

– Очень умный человек, – высказался Герат, когда мы вышли со двора. – Куда сейчас?

– Найдём штуку, которая называется компьютером, – ответил я. – Нам нужно зайти в клуб или интернет-кафе. Я знаю одно здесь поблизости, но оно пока закрыто. И большинство магазинов откроются позже. Подождите, Герат, я возьму мороженое.

Я купил два сливочных пломбира и заодно разменял тысячную купюру.

– Вы бы ещё явились к открытию с пятью тысячами, – недовольно сказала продавщица, но набрала мне сдачу.

– Возьмите, – протянул я одно из них магу. – Разворачивайте и ешьте, только не спеша, а то застудите горло. Его приятней есть в жару, но уже вроде потеплело.

Мороженое ему понравилось, а я подумал о том, что надо купить жене с принцессой хороших конфет и халву. Сладкого на нашем столе было очень мало, зато и зубы у всех саев были без единой дырки. Но вряд ли они испортятся от одной сумки со сладостями. Спросив у прохожего, который сейчас час, я узнал, что нужное нам кафе откроется только через сорок минут.

– Идём, – решил я не ждать. – Применим магию и раньше сядем работать. Времени у нас много, но дома волнуются, поэтому лучше всё сделать раньше.

В кафе, помимо мывшей полы уборщицы, уже сидел за компом парень, который здесь работал с клиентами. Моя магия оторвала его от компьютерной игры и заставила запустить для нас одну из клиентских машин.

– Сейчас найдём всё, что нам может сегодня понадобиться, – сказал я Герату, запуская поисковик. – Вот это и есть компьютер. Начнём со знатоков Японии.

На поиски по объявлениям мне потребовалось всего минут десять. Запомнить необходимое с моей памятью было нетрудно, трудно оказалось оттащить мага от компьютера.

– Если мы будем ходить в этот мир, сможете на нём поработать, – сказал я ему, – а если нет, то не стоит себя растравливать. Не будем сейчас задерживаться, лучше попытаться застать нужных нам людей с утра.

Первым поехали к «японцу». Деньги были, поэтому остановили таксиста, который за двадцать минут отвёз нас по нужному адресу. Я уже мог оценить время, потому что зашёл в открывшийся магазин и купил электронные часы. Дешёвка, но они меня устраивали. В доме «японца» тоже был домофон, но без камеры, поэтому я смело позвонил по нужному номеру. Вид у нас по-прежнему был ещё тот, но сейчас я не собирался церемониться и хотел сразу же применить магию.

– Кто? – послышался короткий вопрос из динамика.

– Мы к вам по объявлению по поводу перевода с японского, – ответил я. – У нас много текстов, только качество перевода должно быть высоким.

Нам открыли сначала вход в подъезд, а потом и в квартиру, расположенную на первом этаже. Магией я на хозяина не действовал.

– Проходите в комнату, – сказал он, внешне не отреагировав на нашу одежду. – Снимайте обувь, тапочки под зеркалом. А можете идти так: тепло и везде ковры.

«Японец» мне понравился. Симпатичный мужчина лет пятидесяти, с хорошо уложенной причёской. Видно было, что человек следит за своей внешностью.

– Андрей Иванович? – спросил я. – Значит, мы попали правильно. Скажите, пожалуйста, вы сами когда-нибудь были в Японии? Как у вас со знанием этой страны? Или оно ограничивается языком?

– Не просто был, а долго работал в консульстве сначала в Осака, а потом в Токио, – ответил он. – Нельзя узнать язык народа, не пожив с ним какое-то время. Это особенно верно в отношении народов с другой культурой.

– Начинайте с языка, – сказал я Герату, подчинив хозяина. – Андрей Иванович, скажите несколько фраз по-японски.

Он с минуту что-то говорил, пока маг не сказал, что ему этого достаточно. На язык ушло десять минут, после чего я попросил вспомнить безлюдные места в Токио.

– Я запомнил пять картинок, – сказал мне Герат. – Думаю, этого хватит.

– Андрей Иванович, не скажете, что это такое? – спросил я и отдал ему лист с изображением с тела ниндзя.

При этом полностью снял контроль, вернув хозяину естественность поведения.

– Увлекаетесь синоби? – спросил он. – Странно. Ваш рисунок очень похож на герб Фудзибаяси Нагато. Был такой легендарный полководец и лидер синоби провинций Ига и Кога. Я одно время увлёкся этим периодом истории Японии.

– А могут там появиться настоящие ниндзя? – спросил я. – Я заглянул в Интернет, но не нашёл ничего определённого.

– При желании нетрудно возродить это искусство, – ответил он. – Сохранилась книга «Бансенсюкай», в которой описаны все их приёмы. Конечно, того мастерства уже не будет, потому что настоящих синоби готовили с детства, и ниндзюцу было для них не увлечением, а образом жизни. Всё это в Японии овеяно ореолом романтики, поэтому желающих заниматься найти можно. А почему вас это интересует?

– Дело в том, что кто-то уже нашёл желающих и очень усердно с ними занимается, – сказал я. – И не просто учит, но и использует по прямому назначению. А на теле такие вот наколки. И это не наши азиаты, а именно японцы.

– И где же это происходит? – спросил он. – Не хотите отвечать... Ну что же, вы меня удивили, но я вам в таких вещах не помощник. Если подобное идёт из Японии, в Японии и нужно искать. Для начала обратиться хотя бы в столичное управление полиции. Если удастся их заинтересовать, могут оказать реальную помощь.

– Уходим, – сказал я Герату. – Узнали всё, что хотели, и память вы ему почистили, теперь нужно нормально одеться.

Через час нас было не узнать. Строгие костюмы черного цвета, белоснежные рубашки, галстуки и туфли – не мужчины, а мечта любой женщины. Больше всего провозились с обувью. Для наших ног, привыкших к свободным сандалиям или мягким мокасинам, все туфли были чем-то вроде испанского сапога. Лишь в третьем магазине нашли широкую обувь.

– Подойдут, – решил я. – Не морщитесь, Герат, это ведь кожа, причём хорошая. Они ещё разносятся. Мы с вами уже достаточно экипированы для засады у американского посольства.

Засада – это громко сказано. Мы приехали к посольству на такси и сразу же разговорились с вышедшим из него вторым секретарём Николасом Симмонсом. Никакого внимания к себе не почувствовали, поэтому действовали свободно, не опасаясь слежки. Хорошая порция магической симпатии сделала своё дело, и он согласился отойти в сторону для разговора. Сначала, как и в случае с «японцем», я его подчинил, а Герат позаимствовал знание английского, после чего я ослабил контроль и подтолкнул мысли Николаса в нужном нам направлении. Это оказалось несложно, поскольку он фанатично любил оружие и держал в своём доме в Арлингтоне больше десятка стволов. Он рассказал о нескольких оружейных магазинах, и Герат запомнил для каждого из них опорные картины.

– Если вам нужно много оружия, – с жаром говорил Николас, – можно заказать в любом из этих магазинов, но лучше не полениться и съездить в Лейкленд. Там самая большая оружейная ярмарка на юго-востоке. Можно без всяких формальностей купить почти всё, в том числе и многие образцы армейского оружия.

– Послушай, Ник! – хлопнул я его по плечу. – Спасибо, конечно, за то, что помог, но ты меня выручишь ещё больше, если скажешь, где можно продать золото, не мороча голову с формальностями и налогами.

Я потратил на Симмонса столько силы, что сейчас он готов был отдать мне всё, что у него было, включая жену и дочь, поэтому надеялся, что он что-нибудь подскажет. Но американец замолчал, и я уже решил, что мы не добьёмся от него помощи с продажей золота. Я ошибся: немного подумав, он продиктовал телефонный номер.

– Этот человек поможет тебе продать всё, – сказал он, – и цену даст такую, что не будешь жалеть. Но смотри, Алекс, не пытайся его обдурить. Он ведёт дело честно и не простит обмана. И это не тот человек, которого стоит обманывать: руки у него длинные.

Стерев американцу память о нашей встрече, мы удалились, оставив его на тротуаре приходить в себя. Самое главное было сделано, осталось доделать совсем немного.

Глава 18

Поначалу тренер не произвёл на меня впечатления. Невысокий и коренастый, с ёжиком светлых волос, курносым носом и брежневскими бровями – он не выглядел ни сильным, ни быстрым, но, судя по обозначенным в объявлении гонорарам, сам был о себе другого мнения.

– Значит, кунг-фу, – сказал я, без приглашения садясь в кресло. – А почему?

– Потому что модно, – откровенно ответил он. – Могу обучить и другому стилю. Для чего вам нужна борьба?

– Мне нужно научиться сворачивать шеи сильным, но не знающим рукопашного боя мужчинам, – тоже откровенно ответил я. – Сил у меня достаточно, реакция очень хорошая, но не занимался ничем, кроме бокса, да и его давно бросил.

– Если сворачивать шеи, то вы ошиблись адресом, – сказал он, потеряв ко мне интерес. – Я учу людей спорту и умению постоять за себя, а не убийствам.

– Значит, убивать вы не умеете, – поддел я его. – Жаль.

– Ну почему же, – усмехнулся он, – на службе у государства чем только не приходилось заниматься. Только мои умения и ваши будущие навыки – это две большие разницы. Я не имею желания и права вас этому учить.

– Скажите, у вас сейчас кто-нибудь тренируется? – спросил я. – Зал совсем маленький и в данный момент пустой. И ещё эта комната... Больше ведь ничего нет?

– Была группа в пять человек, – ответил он. – Неделю назад я с ними закончил и больше пока никого не набрал. Но я ещё не сошёл с ума, чтобы учить клиентов убийствам.

– А если не здесь? – спросил я. – Если вы ненадолго отсюда уедете? Сколько времени могут продлиться такие занятия?

– Если тренировать одного-двух человек, то от месяца до трёх, в зависимости от уровня их подготовки и того, что они хотят получить. Понятно, что должно быть желание тренироваться и достаточно времени.

– Я думал, что времени уйдёт больше, – удивился я. – А если бы я уже знал все приёмы, но не занимался их отработкой?

– Я назвал так мало времени потому, что вы сделали акцент на неумении ваших противников драться, – объяснил он. – И вам нужна не вся система боя, а всего десяток элементов, которые нужно отточить до совершенства. Даже зная приёмы, сами вы многого не сделаете. Основа – это спарринги, причём с опытным тренером.

– Я могу нанять вас на месяц? – спросил я. – Надо будет отсюда уехать, но сама поездка не займёт много времени. Гарантирую хорошие условия и анонимность. Никто никогда не узнает, что меня тренировали именно вы.

– Одну минуту, – сказал он, открыл ящик письменного стола и достал из него небольшой прибор.

Включив питание, тренер посмотрел на дисплей и положил прибор на стол.

– Сканер, – объяснил он. – Я должен быть уверен в том, что вы не записываете наш разговор и не передаёте его по радиоканалу. Пожалуй, я вам помогу. Условия такие: вы платите аванс и полностью оплачиваете моё содержание на время занятий, а после их окончания перечисляете остальную сумму. Аванс – пятьсот тысяч, и столько же оплатите при расчёте.

– Годится, – согласился я. – Возьмите конверт. В нём карта на миллион и код. Вам хватит времени, если я заеду через два часа?

– Да, приезжайте, – ответил он. – Я успею перебросить ваши деньги на свой счёт и собрать вещи.

– Стоило тратить такие деньги, – проворчал Герат, уже успевший оценить заплаченную сумму. – Я и так у него всё взял бы.

Мы покинули подвальное помещение, где размещался спортивный центр, и сейчас шли пешком к расположенным неподалёку магазинам одежды и обуви.

– А потом я с Сигаром обучался бы этому год, – ответил я. – Знать бы ещё, есть он у меня или нет. Его миллион – это всего полторы сотни монет, если брать по весу золота. Наверное, моя жизнь стоит дороже. Кроме того, я хочу позже договориться с ним о тренировке дружины. Это какой-то бывший убивец на государственной службе. Если он превратит толпу вооружённых дружинников в полноценное боевое подразделение, я заплачу ему в десять раз больше. Золото, Герат, – это всего лишь редкий металл, и само по себе оно ничего не стоит. Надо быть идиотом, чтобы за него держаться, когда осыпается под ногами земля, а внизу торчат заострённые колья.

– Я понял, – сказал маг. – А если он откажется идти в другой мир?

– А с какой стати? Переход в наш мир не займёт много времени, как я ему и обещал. Остальные обещания тоже будут выполнены, а деньги уже заплачены. Нет, это не тот человек. Но если я в нём ошибся, подчиню и пойдёт как миленький. Ладно, нам с вами нужно купить одежду и обувь. С учётом того, что на носу осень, берём джинсы, свитера и ботинки, а рубашки подойдут наши. И принцессам возьму по платью. Нужно купить чемодан и набить его всякой полезной мелочёвкой. Потянет ваш канал?

– По полноценному каналу можно передать любой груз, – ответил Герат. – Вы должны были об этом читать. От силы мага зависит только время, в течение которого поддерживается переход. Я смогу продержаться с полчаса, но потом нужно будет восстанавливаться три дня.

Мы потратили на хождение по магазинам примерно два часа, но купили всё, что я планировал. Расплатившись, я договорился, что наши три тюка и битком набитый чемодан через полчаса доставят по адресу спортивного центра. Проголодавшийся Герат хотел перекусить в кафетерии, но я его остановил.

– Нет у нас на это времени. Скоро будем дома и нормально поедим, а сейчас пора идти в подвал. Нам ещё нужно купить кое-что из продуктов.

В продовольственном магазине я не удержался и накупил сладостей больше, чем собирался. Привлечённый запахом халвы Герат попросил её попробовать, а потом купить для него. В результате мы пришли в подвал, держа в каждой руке по сумке с продуктами, и почти сразу же за нашим прибытием доставили остальные покупки.

– Вы хотите оставить это здесь? – спросил тренер, имея в виду наш багаж.

– Заберём с собой, – ответил я. – Вы можете запереть свой подвал изнутри? Тогда запирайте, а потом я всё объясню.

Он пожал плечами и ненадолго вышел из комнаты.

– Ну запер, – вернувшись, сказал он мне, – и что дальше?

– Для начала давайте знакомиться, – предложил я, снимая тёмные очки. – В том мире, куда вы сейчас пойдёте, меня зовут принцем Киреном. А как зовут вас? В объявлении были только адрес и номер мобильного телефона.

– Он такой же, как и вы? – спросил тренер, глядя на меня во все глаза.

– Я такой один, – улыбнулся я, – но он тоже эльф, как и я. Это довольно сильный маг. Герат, снимайте свои очки, только положите в карман, а то потеряете. Ну что, вы готовы? Учтите, что мы выполним свои обещания.

– Я тоже выполню свои! – твёрдо сказал он. – Если вы станете сворачивать шеи своим, моя совесть будет чиста: я никому не давал подписки насчет эльфов.

– Так как вас звать? – повторно спросил я.

– Алексей Игоревич Рассохин, – ответил он, – в прошлом майор.

– Вот что, Алексей, помогите покидать вещи на ту сторону, – попросил я бывшего майора, – а то у нас руки заняты сумками. Герат, открывайте канал!

Так как нужно было возиться с вещами, на этот раз маг работал по-другому. Перед ним возник тёмный круг, куда наш тренер покидал тюки и чемодан.

– Берите свои вещи и отправляйтесь следом! – приказал я, и Рассохин после небольшой заминки шагнул вслед за нашими покупками.

За ним то же самое проделал я, очутившись в той комнате Герата, откуда мы с ним начали свой поход. Последним появился сам маг.

– Всего три часа, – сказал он, посмотрев на свои настенные часы. – Да, у вас сутки намного короче. Но обед мы пропустили.

– Ничего, накормят, – отозвался я. – Принц я или нет? Сейчас иду к себе и заодно свяжусь с главным поваром насчет обеда для нас троих. Потом к вам придут мои парни из охраны и заберут вещи. А Алексей сегодня побудет у вас. Диван в гостиной есть, так что на нём переночует, а завтра у него будет своя комната. А к вам будет просьба быстрее обучить его нашему языку.

– До вечера будет знать, – пообещал маг. – Я забираю свою халву?

– Как бы мне не пожалеть об этих сладостях, – засмеялся я. – Учтите, что много сладкого вредно и после него лучше полоскать рот. Побегу, а то жена наверняка волнуется. А к вам сейчас нагрянет Бродер. Угостите его халвой: может быть, пожалеет о нежелании путешествовать.

Я вышел в коридор и поспешил в свои комнаты, сразу же связавшись с женой.

«Привет! – сказал я Адели. – Я же говорил, что всё будет хорошо. И незачем плакать».

«Это я от радости! – ответила она. – Сказал бы, что уходишь на полдня, я бы так не волновалась».

«А если бы пришлось задержаться? – возразил я. – Ты бы тогда сошла с ума от беспокойства. Слушай, милая, ты не можешь связаться с главным поваром? Пусть по-быстрому приготовят что-нибудь пожевать для меня и для двух персон в комнате Герата, а то мы не дотянем до ужина».

«Я на всякий случай оставила булочки с завтрака, – сказала Адель, – а повару сейчас скажу».

«Спасибо, – поблагодарил я, – булочки тоже пригодятся. Пока они что-нибудь приготовят... Ладно, ты поговори с кухней, а я переключусь на Ларга».

«Как сходили?» – спросил отец, когда я сообщил о возвращении.

«Хорошо сходили, – ответил я. – Сделали всё, что я планировал. Повидаюсь с женой и поем, а потом доложу подробно».

«Хорошо, я подожду, – согласился он. – И докладывать лучше лично».

После Ларга я вызвал Лару.

«Привет, сестрёнка!»

«Вернулся! – воскликнула она. – Ты сейчас где?»

«Подхожу к своим комнатам, – сказал я. – Было бы неплохо, если бы туда же подошла и ты. Я тебе кое-что привёз...»

«Уже бегу!» – крикнула она и отключилась.

Я мог без большого риска поставить на спор всю привезённую халву, что на этот раз принцесса точно примчится бегом. У дверей своих охранников я притормозил, но потом решил, что в первую очередь встречусь с женой, а переноска багажа подождёт. Адель встретила меня в гостиной. Взвизгнув от радости, она рванулась навстречу, но тут же остановилась, будто налетела на стену.

– Что случилось? – с тревогой спросил я, глядя в её округлившиеся глаза.

– Это одежда твоего мира? – спросила она. – Очень необычно, но красиво. Кирен, ты в своём уме? Разве можно в таком ходить по дворцу? И как на тебя реагировали встречные?

– Я общался с тобой и отцом и не обратил на них внимания, – ответил я, уже поняв, что опять начудил. – Наша одежда лежит в... большой сумке, которая осталась в гостиной Герата. Хотелось быстрее встретиться с тобой, поэтому как-то забыл об этом костюме. И маг мне ничего не сказал.

– У Герата, наверное, от визита в твой мир запеклись мозги, – сказала жена, – да и забыл он детские истории, иначе обязательно сказал бы. Вспомни, ты видел у нас хоть кого-нибудь в чёрном?

Я добросовестно попытался вспомнить и не смог. Пожалуй, я вообще не видел в этом мире чёрной ткани.

– А разве запрещается ходить в чёрном? – спросил я жену. – Я не могу вспомнить ничего такого.

– Не можешь, потому что так и не удосужился прочитать священные книги! – сердито сказала она. – Теперь пойдут разговоры... А Гордой будет в бешенстве.

– Неправда, – возразил я, – я их прочёл по памяти и не помню никаких запретов.

– Это не запрет, – вздохнула она. – Вспомни строки о помощниках Бога. В каких они были одеждах?

– В чёрных, – вспомнил я. – С тех пор с чёрным связывают чистоту помыслов. Ну и что во всём этом плохого?

– Мне трудно объяснить, – замялась она. – Даже верховные жрецы не осмелились использовать божественный цвет, а оделись в красное! Есть только один персонаж наших сказок, который такое сделал. Знаешь, кто это был?

– Наверное, очень нехороший персонаж? – мрачно предположил я.

– Не то слово! – сказала жена. – Один из самых страшных. И звался он чёрным принцем. Для таких, как Герат, эти страшилки уже давно ничего не значат, а вот для молоденьких служанок, которые при виде тебя наверняка грохнулись в обморок, это почти реальные истории.

– Ну и где подарки? – ворвалась в гостиную Лара. – Ой!

– Видел? – спросила Адель, показав рукой, на замершую в испуге принцессу. – Если она сейчас пустит воду...

– Не дождётесь! – сказала сестра. – Ты чего это так вырядился? У меня от неожиданности чуть не случился родимчик! Неужели ты так шёл от магов?

– Ну вас с вашими суевериями! – сердито сказал я. – Думаете, мне легко в них разобраться? Составили бы для меня список того, что можно делать, а чего нельзя, а заодно могли бы принести книгу этих ваших сказок.

– А чем это так вкусно пахнет? – не слушая моих оправданий, спросила Лара. – Это и есть твой подарок?

– Это я принёс одно лакомство, а подарки – это платья. С чего начнём?

– С платьев! – в один голос выбрали девушки.

– Тогда возьмите, – я вручил каждой по пакету. – Примеряйте, а я тоже пойду переодеться, да и с охраной нужно поговорить.

Я ушёл в гардероб, где снял с себя всё, кроме трусов, и надел тунику. Туфли отправились в один из шкафов, а вместо них обул сандалии. Девушки провозились дольше со своими платьями, но когда они, хихикая и подталкивая друг друга, вышли в гостиную, я в знак одобрения поднял вверх большой палец. Этого знака они, конечно, не поняли, но хватило восхищения в моих глазах. Их привычные платья очень мало отличались от мужских туник, разве что были немного длиннее и чуть больше облегали тело. А вот мои платья были сшиты иначе. Верхняя часть была из эластичной ткани и обтягивала тело, как вторая кожа, а от пояса она переходила в плиссированную юбку, чуть более короткую, чем здесь носили. Пожалуй, из местных материалов такое не сошьёшь. А вот плиссе, до которого здесь почему-то не додумались, наверняка переймут.

– Разобрались с «молнией»? – спросил я, любуясь обеими.

– Что мы дурочки? – сказала Лара. – Конечно, разобрались. Здорово, правда? Ткань не просвечивает, но так обтягивает, что даже не скрывает соски! Ты специально брал один фасон, или у вас женщины не носят других?

– Взял одинаковые, чтобы не было обид, – ответил я. – Разница только в расцветке. А платья у нас носят разные. Вы будете есть халву? Только учтите, что много нельзя. Говорю не из-за жадности, а потому что действительно будет не на пользу, а во вред. Адель, где мои булочки?

– Ну что я тебе говорила? – спросила жена у терзающей кулёк с халвой Лары.

– Ты была права, – призналась та. – Мужчины все такие: когда голодные, соображение отказывает напрочь! У-у, какая прелесть!

– О чём разговор? – осведомился я.

– О тебе, – ехидно сказала жена, тоже прикладываясь к халве. – Какая прелесть! Лара мне сказала, что ты забыл о своей одежде, потому что летел ко мне на крыльях любви, а я возразила, что ты просто сильно проголодался, а я была уже на втором месте. Знаешь, о чём он мне сказал в первую очередь?

– О чём? – спросила Лара.

– Свяжись, говорит, с поваром и прикажи, чтобы мне принесли чего-нибудь пожевать. Хорошо хоть милой назвал. И сейчас, вместо того чтобы воспеть нашу красоту, вспомнил о булочках!

Булочек я тогда так и не поел, потому что слуги принесли обед. Проверив пищу на яд, я быстро всё съел, не обращая внимания на комментарии жены. С тех пор как я надел на себя накопитель магии, потребность в пище стала ещё больше, а я сегодня не ел ничего, кроме мороженого, целых семнадцать часов земного времени. Когда уже заканчивал, со мной связался Герт.

– Ты скоро будешь? – спросил он. – Спрашиваю потому, что хотел присутствовать при вашем разговоре.

– Уже заканчиваю и иду к Ларгу, – ответил я.

– Опять кто-то отвлекает? – догадалась Адель. – Я почему-то чувствую, когда ты с кем-нибудь мысленно общаешься.

– Это Герт, – ответил я, вставая из-за стола. – Я пойду к отцу, а охране прикажу принести сюда наши покупки. Пусть сложат в гардеробе. Конфеты из второй сумки не трогайте, а то будет плохо: вы и так не послушались и объелись халвой.

Я заглянул в комнату к охранникам и распорядился насчет доставки покупок, после чего поспешил к Ларгу.

– Садись, – сказал отец. – Сейчас должен подойти Герт и приедет Гордой, поэтому мы их подождём.

– Хотел прийти раньше и задержался, – сказал стремительно вошедший брат.

– Садись, – кивнул ему на кресло Ларг, – будем ждать Гордоя. Он должен вот-вот подъехать. А пока его нет, может быть, ты расскажешь, как у тебя идут дела с Ольшей? Я не в восторге от того, что тебе так понравилась даже не баронесса, а дворянка без титула, но не пора ли хоть на ком-то остановиться? У младшего брата жена уже вынашивает ребёнка, а мой наследник даже не женат. Или тебе не дают покоя любовные подвиги Пара?

– Я к ней присматриваюсь, – недовольно ответил Герт. – Сами же знаете, что это выбор на всю жизнь. И мне на семь лет меньше, чем Пару. Успею жениться и наплодить вам внуков.

– Что скажешь? – неожиданно обратился ко мне Ларг. – Как ты к такому относишься?

– А что тут можно сказать, – ответил я, недовольный тем, что отец сталкивает меня с братом. – Он её не любит, а другой кандидатуры пока нет, так что пусть присматривается дальше. Двадцать четыре года – это действительно немного.

– Почему думаешь, что нет любви? – полюбопытствовал он.

– Я люблю свою жену, – сказал я, – и хотел от неё ребёнка для нас самих, а не для того, чтобы отделаться от вас внуками.

Дальнейший разговор на эту тему прервал приход Гордоя.

– Ещё не начинали? – сев в кресло, спросил он. – Это хорошо. Давай, Кирен, с самого начала и со всеми подробностями!

Я минут за десять рассказал им то, что посчитал нужным.

– Следующий поход будет за оружием, – закончил я рассказом о своих планах. – Но к нему нужно хорошо подготовиться. Подберу людей и хоть по минимуму их обучу, и все вместе выучим язык. И нужно подумать, что делать с золотом.

– А что с ним нужно делать? – не понял Гордой. – Оно чем-то тебя не устраивает?

– Огромное количество монет с изображениями саев вызовет нездоровое любопытство, – объяснил я, – а если их переплавить в слитки, в них будет медь, которая там не нужна. Да и жалко переводить монеты: их чеканка – дело непростое.

– В хранилище много золотого песка и самородков, – сказал Ларг. – Монеты делает на заказ кузнечный двор Бартов. Отдадим золото и объясним, какие нужны слитки, и они отольют. Сам поговори об этом с Алексаром.

– Я вижу проблему с этим... человеком, которого ты привёл из своего мира, – сказал Гордой. – Зачем он тебе сдался? Учиться сворачивать шеи?

– Не только, – ответил я. – Это боевой офицер, который знает наше оружие и все особенности его применения. Помимо борьбы он подготовит нашу дружину и ваших жрецов. Возможно, от него и в других делах будет немало пользы.

– Пойдут разговоры, – скривился Гордой. – Убрать бы его куда-нибудь в глушь, чтобы там и учил, но ведь это тебя не устроит.

– Конечно, дядя, – согласился я. – Я не смогу мотаться в вашу глушь, и будут сложности с дружиной. И потом я думаю с его помощью поработать над нашей охраной. Конечно, разговоры будут, но нам придётся делать много такого, о чём станут болтать. Ничего, когда закончим, о многом забудут, а болтунов можно и припугнуть.

– Поступай, как считаешь нужным, – согласился он, – только не тяни время.

«Слава Солнцу, что вы вернулись, милорд! – соединился со мной барон Ольт. – К вам сейчас можно приехать?»

«А что случилось, барон? – спросил я. – Какие-нибудь вопросы с размещением?»

«Нет, мы заняли в вашем дворце достаточно помещений, – ответил он. – Дело связано не с этим. Два часа назад к главе Ромара прибыл молодой граф Ворох».

«Ну и что?» – не понял я.

«Как что, милорд? – удивился он. – Ворохи – это один из первой десятки графских родов Дарминии! Граф Стор уже знал, куда мы перебрались, поэтому сразу отослал юношу к нам. Мы его выслушали и на всякий случай проверили магией. Он не соврал и сказал много интересного. Хотелось бы, чтобы его послушали вы».

«Подождите минуту, барон, – сказал я Ольту. – Я свяжусь чуть позже».

– Интересные новости, – обратился я к родственникам. – Только что со мной связался барон Ольт.

– Было видно, что ты с кем-то беседуешь, – сказал Ларг. – И что же интересного передал твой барон?

– Он не столько мой, сколько ваш, – ответил я, – а новость такая. Два часа назад к графу Стору прискакал из Дарминии молодой граф Ворох. Стор переслал его в нашу службу, где юношу допросили и проверили магией. Теперь барон хочет привезти его ко мне, а я предлагаю доставить сюда и выслушать всем вместе. И мне вам потом не пересказывать, и у вас могут возникнуть вопросы к графу.

– Дело говоришь, – согласился Ларг. – Пусть везут, а я распоряжусь, чтобы их сюда пропустили. Только пойдём в гостиную, а то здесь мало места.

Мы перебрались из кабинета в гостиную, а через двадцать минут туда же вошел барон Ольт, вслед за которым два гвардейца ввели юношу лет шестнадцати с перевязанной рукой.

– Приветствую вас, милорды! – поздоровался барон. – Позвольте представить последнего представителя графского рода Ворох!

– Позвольте и мне вас поприветствовать! – поклонился юноша. – Вряд ли вы меня помните, хотя я был у вас гостем прошлой зимой.

– Ну почему же, – сказал ему Ларг, – я помню вас, Нил. Судя по словам барона, вашей семьи больше нет. Расскажите нам, что у вас произошло.

– Я могу многое рассказать, но в основном с чужих слов, – сказал Нил. – Так получилось, что я уехал в гости к другу отца и там задержался. Его дочь считается моей невестой...

– Свои личные дела, граф, можете пропустить, – сказал Гордой. – Мы уже поняли, что вас не было дома.

– Да, милорд. Вскоре после моего отъезда начали приходить странные вести. Сначала сообщили о болезни герцога, которая пожирала его на глазах. Маг его тройки Серг попытался лечить этот недуг, но, видимо, герцог потерял рассудок, потому что отказался лечиться и отдал всю власть сыну. К Салею все хорошо относились, но ему не было даже тринадцати лет! Вскоре куда-то исчез Серг, а за ним начали пропадать другие. Пропала куда-то жена герцога Ортия, а за ней и обе её дочери, и бесследно исчезли некоторые близкие к герцогу дворяне. А потом пошёл слух, что Салею служат пришельцы из другого мира. У этих пришельцев маленькие глаза, которые они зачем-то закрываюттёмными стёклами. Их так и прозвали темноглазыми. Большого шума это не вызвало. Если когда-то привлекали к службе демонов, почему не послужить и этим, тем более что не протестовали жрецы, от которых шли все запреты. Уже позже выяснилось, что у них некому протестовать. Все, для кого традиции были дороже жизни, жизнью за них и заплатили, а оставшиеся в живых смотрели в рот Салею. Перебили не только жрецов в храме, включая Фортена, но и всех в нашем братстве, поэтому у них уже не было сил что-то сделать. А восемь дней назад Салей собрал в столице всех графов. Думали, что он созвал Совет для собственного утверждения, но оказалось, что ему не нужны никакие советы, кроме тех, которые дает его советчик из темноглазых. Новый герцог выступил перед главами графских родов и заявил, что решил отринуть большинство наших традиций, потому что они вяжут нас по рукам и ногам, не давая развиваться и превращая в дикарей. Он сказал, что все саи – это один народ, а у одного народа должен быть один вождь, а не три, как сейчас. Власть Повелителя – фикция, и она ничем не отличается от власти любого из герцогов. Он показывал что-то удивительное, чтобы убедить графов в своей правоте. Моего отца это не убедило. Вместе с ним упёрлись пять графов. Они потребовали, чтобы Орина осмотрели их маги. С Салеем мало кто согласился, но многие решили выждать. Отцу и этим пяти графам даже не дали уехать из герцогского дворца. Возле парадного входа их вместе с сопровождавшими магами и дружинниками перебили темноглазые. Всё сделали так, чтобы устрашить остальных несогласных и перетянуть на свою сторону колеблющихся. А потом в эти графства отправили отряды темноглазых. В нашем графстве они подъехали к замку, стрельбой согнали со стены защитников и что-то с ней сделали. Большой кусок стены со страшным грохотом развалился, похоронив под своими обломками часть дружинников. Всех остальных, включая мою семью, перебили, а в замке оставили наместника герцога из темноглазых.

– И как к этому отнеслось ваше дворянство? – спросил Ларг.

– С пониманием, милорд, – криво усмехнулся Нил. – Нетрудно усвоить урок того, что будет с несогласными. Сопротивляться такой силе бесполезно, а гибнуть, да ещё с семьями, никто не хочет. К тому же среди баронов всегда было много желающих подраться. Некоторые дворяне постараются остаться в стороне от похода, но остальные дадут Салею своих воинов.

– А горожане? – спросил я.

– Им всё это безразлично, милорд, – сказал Нил. – Герцог не трогает и исправно платит за оружие, так с какой стати проявлять недовольство? Нарушение традиций? Может, и есть недовольные, только темноглазые верховодят и в городской страже, и в страже герцога, и в гвардии. Они не отличаются терпимостью, и, если кто-то выступает против, тут же убивают. Жизнь длинная и даётся один раз, а традиции... Если их не смогли отстоять жрецы, которые говорят от имени Бога, значит, не так уж они нужны. Многие рассуждают примерно так.

– Как вы добирались, граф? – спросил я. – Предгорьем?

– Нет, милорд, – ответил он. – Там, как и на южном тракте, всё перекрыто гвардией и баронскими дружинами. Пришлось ехать севером, прижимаясь к горам. Несколько раз видел летающих тварей, причём уже у самых гор, но успевал спрятаться в пещерах. Твари не любят в них залетать. Только там много летучих мышей и их дерьма: долго высидеть невозможно.

– И что думаете делать?

– Драться, милорд! – ответил он. – Не столько за традиции, сколько за семью! Отец поступил глупо, из-за чего и пострадал, но я не прощу Салею матери и сестёр!

– Хотите вступить в мою дружину? – спросил я. – В ней у вас будет больше шансов уцелеть и отомстить. А когда всё закончиться, я планирую чистить север от тварей, но вы сможете уйти в своё графство.

– Графство подождёт, милорд! – твёрдо сказал парень. – Вы задумали благородное дело, и я готов помогать вам до конца. Но сначала Салей!

– Барон, – обратился я к Ольту. – Пока в дружине нет капитана, позаботьтесь о графе. Это всего на два-три дня. Во дворце есть нормальные комнаты?

– Они все нормальные, – ответил барон. – Я в курсе того, как он вам достался и в восторге от графа Зартока. Завтра закончат ремонт, и бывшие владельцы будут кусать себе локти от досады. Разрешите с вами попрощаться. Граф, прошу вас следовать за мной.

– Что за история с дворцом? – спросил Ларг.

Я рассказал, вызвав смех. Даже Гордой улыбнулся.

– Старая зараза, – выразился он о Зартоке. – Учти, Кирен, за ним нужно хорошо присматривать.

– Это всё ерунда, – сказал я. – Давайте лучше подумаем над тем, что будете делать вы. Я займусь оружием и дружиной, а потом постараюсь отсечь Салея от помощи с Земли. Но если он в ближайшее время расправится со всеми недовольными и бросит на нас армию, одной нашей дружины будет недостаточно.

– Но твоё оружие... – начал Гордой.

– Мне нужно время, – перебил я его. – И дружина будет немногочисленной и не сможет присутствовать во всех местах одновременно, а войско Салея будет наступать широким фронтом. Если вы забыли, дружина замышлялась для противодействия темноглазым, а не для сражения с армией. Против армии нужна другая армия, а дружина только её усилит и уменьшит наши потери. Я думаю, что было бы полезно связаться с Гардарами. Мы можем послать корабль?

– Севером он не пройдёт из-за островов и скал, – задумался Ларг. – Кроме того, там полно тварей. А на юге кораблю не дадут пристать к берегу. Можно рискнуть, но в случае шторма негде будет искать укрытие. А уйти от берега – это верная гибель, потому что моряки не смогут найти сушу.

– В этом могу им помочь, – сказал я. – Из похода привёз много полезной мелочёвки.Капитану поможет такая вещь, как компас. По ней он сможет узнать, в каком направлении плыть, если придётся уйти далеко в океан.Только это не спасёт от морских чудовищ.

– А нам предлагаешь собирать армию? – спросил Герт.

– Вам я предлагаю собрать графов, и пусть перед ними выступит Ворох и расскажет то, что рассказал нам. А если этого окажется мало, вам есть что добавить. А со своими баронами пусть говорят сами!

Глава 19

– Теперь ваши капитаны смогут ориентироваться вдали от берегов, – сказал я жене, проверив компас. – Конечно, это не настоящий морской компас, но уже хоть что-то.

– Сколько тут всего! – сказала Адель, завороженно глядя на груду вываленных из чемодана вещей. – А это что?

– Фонарик, – объяснил я. – Что-то вроде лампы, но ничего не нужно жечь. Потрясти его вот так – и он будет светить. Дорогая, давай я сделаю тебе музыку, и ты её послушаешь, а я пока здесь разберусь. Смотри, как просто управлять.

Я надел жене наушники, включил плеер и показал, как регулировать громкость и выбирать музыку. Без неё дело пошло быстрее, но когда я разобрал все покупки и подошёл к двери в спальню, то услышал рыдания.

– Что случилось? – схватил я Адель за плечи. – Скажи, что с тобой?

– Со мной ничего, – расслышал я сквозь всхлипывания её ответ. – Какая музыка! А как поют! У нас нет ничего похожего! Теперь я понимаю, почему ты говорил о дикости! Кирен, я хочу понимать эти песни! Научи меня своему языку!

– Я научить не смогу, но Герат научит. Только здесь собраны песни на разных языках. Многие и я не понимаю, но с удовольствием слушаю.

– А у тебя есть ещё что-нибудь вроде музыки? – вытирая слёзы простынёй, спросила она. – Ты много всего привёз.

– Я привёз мелочь. Не было у меня времени заниматься чем-то по-настоящему серьёзным. Набрал то, что показалось полезным и попалось на глаза. Если бы это был последний поход в мой мир, я всё тщательно продумал бы и спланировал, но мне туда ещё ходить и ходить. И сейчас для нас важнее совсем другое, а не хождение по магазинам. Из Дарминии прибыл молодой граф Ворох...

– Знаю такого, – улыбнулась жена. – Они приезжали на праздник зимой. Его родители в этот раз впервые взяли с собой его и старшую дочь. У них ещё есть младшая. Славная такая девчонка лет двенадцати.

– Нет больше ни её, ни вообще никого из их семьи, – сказал я. – Всех убили по приказу Салея. А он сам собирает графские и баронские дружины, чтобы идти на нас войной. Так что нам угрожают не одни убийцы.

– Вот сволочь! – возмутилась она. – Девочки-то в чём виноваты? У нас тоже случается, что дети гибнут при разборках, но потом на победителей долго косятся, поэтому такого стараются не допускать. Значит, и нам нужно собирать дружины? Ты ведь начнёшь теперь спешить со своими планами. Когда уйдёшь в следующий раз?

– Дня через два. Нужно выучить языки тем, кого я возьму с собой, а потом с ними заниматься. И надо встретиться с Зартоком и выяснить, как дела с набором дружины и какие сложности с её капитаном. Кроме того, я привёл с Земли тренера, с которым буду заниматься боем без оружия, и эти занятия желательно начать поскорей.

– Зачем драться без оружия, если с оружием проще? – не поняла Адель.

– Оружия может не оказаться под руками, – объяснил я. – И кому проще? Наверное, тем, кто умеет с ним обращаться. Я только взял в руки меч, а у вас учатся владеть им с детства. Я тоже займусь, но не сейчас, и ещё долго не буду серьёзным соперником для мастеров.

– Всё равно ничего не поняла, – сказала она. – С мечом ты драться не можешь, но выходить против мастера-мечника с голыми руками...

– Для боя у меня есть автомат, – объяснил я, – но представь, что мне бросили вызов на поединок. Думаешь, не могут?

– Могут, – озабочено ответила Адель. – Просто так тебя вызовет только законченный идиот, потому что семья этого не простит, но если захотят убить...

– Отказаться – значит потерять лицо, а принять вызов – это верная смерть. И вызвавший не очень сильно рискует: сразу после поединка его не тронут, а потом постарается скрыться. Если хорошо заплатят и подготовят ему отход, такие желающие найдутся.

– Ты должен отказаться! – решительно сказала жена. – Лучше потерять лицо, чем жизнь! Кроме того, скоро только до самых тупых не дойдёт, кто за этим стоит.

– Дойдёт, – согласился я. – Только в глазах многих это не оправдает трусость, а принцу жить с клеймом труса... Если сделают вызов, я его приму, но при этом выбор оружия будет за мной.

– Ты хочешь драться вообще без оружия? – удивилась она. – Кирен, так дерутся только мужики в деревнях! Он откажется, а тебя засмеют! Это ещё хуже!

– Твой муж похож на дурака? Не бойся, всё будет обставлено так, что вызвавший не сможет отказаться, а если потом станут смеяться, то не надо мной. Мне главное – успеть подготовиться. Мысль о поединке очевидна, и удивительно, что возле наших дверей ещё не стоит толпа желающих подраться. С Гертом подобное не пройдёт из-за его мастерства, да и не дадут драться наследнику, а у меня нет таких преимуществ. Всем прекрасно известно, какой я фехтовальщик, а второй принц ничем не отличается от любого титулованного дворянина. Скорее всего, Салею пока не до нас, но вряд ли это продлится долго. Если он сам до этого не додумается, другие подскажут. Ладно, пока у нас есть время, будем его использовать с толком. Не хочешь послушать музыку?

– Я тебе мешаю? – догадалась Адель. – Так бы и сказал. Не буду я пока её слушать. Кирен, скажи, ты сильно устал?

– Не сильно, но, может, отложим это на вечер?

– Я не потому спросила. Если ты не сильно устал, то и Герат не будет отдыхать. Спроси, сможет он сейчас научить меня твоему языку. Я сбегаю к нему, заодно посмотрю на твоего тренера.

«Пусть приходит, – ответил маг, когда я с ним связался. – Я только что закончил с Алексеем, так что могу уделить внимание принцессе. Потом они могут потренироваться, болтая попеременно на разных языках, а я буду отдыхать».

– Всё ясно? – спросил я жену, пересказав ей слова мага. – Потренируешься в русском, а Алексея натаскаешь в родном языке. И не вздумай бежать: хватит с прислуги меня и Лары.

Когда Адель почти бегом вышла в коридор, я решил, что остаток дня можно посвятить дружине и связался с Зартоком.

«Вы уже слышали то, что рассказал Ворох?» – спросил я графа.

«Я слышал, когда он рассказывал графу Стору, – ответил Олес. – Я как раз заехал к главе, когда к нему примчался Нил. Он очень вовремя появился со своим рассказом. И дело даже не в том, что он рассказал вам, а в том, что очень скоро его рассказ станет известен всем дворянам Ольмингии, и у нас будет меньше сложностей со сбором баронских и графских дружин. Сколько бы саев я ни набрал в вашу дружину, она не заменит армии.

– И сколько вы их набрали? – спросил я. – И что за сложности с капитаном? Или их уже нет?

– Пока только тридцать два, если не считать присланного вами Вороха, – ответил он. – Желающих поступить к вам на службу много, и с каждым днём их становится всё больше, но выбираю только самых лучших. А капитан... Понимаете, милорд, хороших вояк много, и я хоть сейчас выбрал бы из них капитана. Но я считаю, что во главе вашей дружины должен стоять не просто военный, но и сильный маг. И желательно, чтобы он пользовался авторитетом у дворянства. Это может сильно помочь, потому что у вас самого пока нет такого авторитета.

– Согласен с вами, – сказал я. – И в чём проблема?

– Проблем несколько, – ответил Олес. – Прежде всего, очень мало сильных магов и все они чем-нибудь заняты. И не так-то легко найти молодого дворянина, который имел бы авторитет у наших аристократов. А чтобы было и первое и второе...

– А почему не взять сая старше? – не понял я.

– Потому что старики консервативны, – ответил он. – Я исключение. Вы можете уговорить такого возглавить дружину, но у вас появится куча новшеств, которые ему будет трудно принять. А если возникнет конфликт с Гордоем... Дальше продолжать?

– Не нужно. Но у вас вроде была кандидатура?

– Она и сейчас есть, – засмеялся граф, – только пока об этом не знает. И будет лучше, если узнает не от меня.

– Ясно, – понял я, – вы с ним поцапались. И кто это?

– Арсен – третий сын барона Роха. Вам это имя о чём-нибудь говорит?

– Знаю, что ему двадцать два года и пока не женат, – вспомнил я. – И такой молодой уже завоевал известность?

– Рохи не простые бароны, а вольные, – сказал Олес. – И род довольно сильный. Их земли расположены рядом с графством Старгов. Вы должны помнить, что эти графы отдалённые родственники вашего отца. Это родство, хоть оно и отдалённое, сыграло в судьбе юноши роковую роль.

– Судя по завязке и вашему тону, речь пойдёт о любовной истории, – вздохнул я. – Я прав?

– Абсолютно, – подтвердил он. – Юноша влюбился в старшую дочь графа Олю. Сам он недурён собой, сильный маг и искусный воин, а девице уже семнадцать, поэтому неудивительно, что и он ей приглянулся. Беда в том, что помимо разницы в статусе, между влюблёнными встала старая ссора глав родов. Арсен попытался действовать как подобает, но граф Эмил выгнал его из поместья.

– Надо полагать, что он не унялся, – сказал я. – Может, сразу скажете, чем всё кончилось?

– Зря не хотите слушать, – хмыкнул он. – Там были и баталии, и магические схватки, и бегство с преследованием, и осада заброшенного замка – почти всё, как в наших сказках. А закончилось судом, который вершил ваш батюшка. Ларг решил, что даже дальнее родство с бароном не украсит семью Ольмингов, поэтому Арсену отказали в праве на брак, несмотря на его подвиги и достоинства. Чувства девушки никого не интересовали. Было это ровно год назад, но молодой человек ещё не остыл и не будет общаться ни с кем из вашей семьи. Я с ним не цапался хотя бы потому, что редко связываюсь с молодыми, но даже дальнее родство остаётся родством.

– Понятно, – сказал я. – Имеем молодого дворянина с нужной репутацией, который к тому же сильный маг. Идеальная кандидатура в капитаны, если бы только не его обида на моего отца. И соваться к нему есть смысл только в том случае, если я уломаю Ларга изменить решение. Или нужно уламывать старого графа?

– Графа уломаю я, – сказал Олес. – Дело в том, что этой зимой граф Эмил упал с лошади и сломал себе шею, а у меня прекрасные отношения с его старшим сыном, который возглавил род Старгов. Да и к Арсену вся их семья относится неплохо, исключением был только сам Эмил. Милорд, рискну дать совет. Не стоит вам самому идти с этим к Ларгу. С точки зрения вашего отца, не такая уж большая проблема – найти вам капитана, и для этого вовсе необязательно менять его решение. Я предлагаю обратиться к Гордою. Для него это нетрудно, а он заинтересован в том, чтобы вы были ему обязаны.

– Я в этом не заинтересован, – недовольно сказал я. – Ладно, попробую.

Не люблю тянуть с неприятными делами, если их нужно делать, поэтому, чертыхнувшись про себя, вызвал дядю. Я был почти уверен, что он мне не откажет. Так и вышло.

«Кто тебе о нём сказал? – спросил он в ответ на мою просьбу. – Зарток? Вообще-то, он прав. Не стоило ссориться с сильным родом из-за дурака Эмила и терять такого мага, как этот Арсен. У меня были на него планы, но я в ту пору отсутствовал, поэтому не вмешался. А сразу после суда брат не стал бы всё пересуживать. Потеря чести и всё такое. Теперь-то решение можно отменить. Помогу и даже скажу, что он нужен мне, чтобы Ларг на тебя не злился. Но любые услуги предполагают взаимность. У тебя как с памятью?»

«Это я запомню, – пообещал я. – Когда я узнаю о результате?»

«Да сейчас и узнаешь, – сказал он. – Свяжусь с братом, потом сообщу тебе. А бумагу получишь завтра».

Через несколько минут он меня вызвал и сообщил, что всё сделано. Подумав, я решил заняться золотом и вызвал Алексара.

«Повелитель об этом говорил, – ответил мне казначей. – Сколько слитков вам нужно, милорд, и какого размера?»

«В чём вы измеряете вес золота? – спросил я. – В бушах?»

Буш был единственной известной мне единицей веса. На дворцовой кухне всё мерили в бушах, но у кузнецов были свои меры, о которых я знал только то, что они есть.

«В бушах меряют мясо, – усмехнулся он. – Для золота есть своя мера. Но вы можете сказать вес в бушах, а я уже сам переведу. Вам ведь не нужно большой точности?»

«Форму слитка я нарисую на бумаге, а вес должен быть от двух до трёх бушей. Главное, чтобы слиток было нетрудно держать двумя руками и чтобы вес всех слитков был одинаковым. Сколько вы сможете их сделать только из песка и самородков, не пуская в ход монеты?»

«Я затрудняюсь сказать, – ответил он. – Конечно, все поступления золота записываются, и всему ведём строгий учёт, но давно не высчитывали, сколько его собралось. Если очень приблизительно, то от двухсот до трёхсот слитков по два буша каждый».

«Пускайте в работу всё, что у вас скопилось, – приказал я. – И договоритесь с кузнецами, чтобы выполнили как можно быстрее!»

Если считать буш за десять килограммов, у меня должно было набраться слитков на две-три тонны. И нужно продавать золото по частям, иначе мне не поможет магия. Да и попробуй найти покупателя, который сможет сразу заплатить больше сотни миллионов баксов! А может, поступить проще? Для чего мне самому возиться с продажей? Приходим в крупный магазин, очищаем торговый зал и все запасы и для очистки совести оставляем в расчёт часть слитков. Пусть хозяева магазина что хотят, то с ними и делают. И моих парней при такой схеме можно особенно не готовить, сделав упор на магию. Взять с собой Герата, и весь персонал магазина будет ходить по струнке. И надо прихватить кого-нибудь из оружейников. В таких магазинах они всегда есть. Почти всё оружие хранится в смазке, а кое-что вообще нужно собирать. Обучит наших ребят, и вернём назад, набив карманы золотом. А по тому каналу, который дал Николас Симмонс, нужно будет наведаться и превратить часть слитков в доллары. За них и в России можно многое купить. Но это уже позже. В первую очередь мне нужно оружие для дружины, причём обычные калибры для людей. Твари подождут, пока мы не разделаемся с Салеем и не приобретём для них крупнокалиберное вооружение.

Посмотрев время на подвешенных к поясу часах, я связался с Сарпоном.

«Где все?»

«В комнате рядом со мной, – ответил Демон. – Недавно вернулись из зала, где немного позвенели мечами, а сейчас отдыхаем перед ужином. Вы наняли нас, милорд, для охраны, а в дело взяли только один раз, да и то сами сражались. У Красавчика от такой жизни даже начало расти брюхо».

«Скоро сгонит, – пообещал я. – Вот что, парни, быстро идите в мой гардероб. Скоро предстоит работа, для которой ваша одежда не годится, поэтому займёмся примерками».

Пока они подошли, я распотрошил тюки с одеждой и обувью.

– Видите голубые штаны? – показал я им на джинсы. – Подбирайте себе такие, чтобы нигде не жали, и можно было нормально присесть. Если будут длинные, отдадим швеям, и они укоротят. После брюк примеряйте обувь. Чтобы её нормально носить берите из этой кучи носки. Они тянутся, но старайтесь выбирать свои размеры. Последними примеряете эти... свитера. Нет у нас ни такой одежды, ни слов для её обозначения. Всё это из другого мира и рассчитано на более прохладную погоду. Свитера, кстати, надеваются на рубашки, а не на голое тело. Зимняя одежда есть у всех?

– Рубашки найдём, милорд, – сказал Гном. – Если нам дают одежду из другого мира, получается, что нам туда нужно будет идти?

– Кто-то пойдёт со мной, а остальные будут охранять эти комнаты и мою жену. Но языки выучите все, потому что ходить придётся не один раз, и я буду вас чередовать. Знание языков даст один из магов тройки, а потом я вам расскажу о задачах и научу пользоваться новым оружием. Что у вас с одеждой?

– Штаны подобрали, милорд, – осмотрев приятелей, ответил Покойник. – Эти... носки тоже надели, а я себе уже подобрал и обувь. Вроде не жмёт.

– Подбери свитер, потом надевай свою одежду, а отобранное возьми с собой. Все эти вещи должны храниться у вас, чтобы могли быстро переодеться. Да, вот ещё пояса. Сантей, я забыл объяснить одну деталь, а вы сами не догадались. Ширинку положено застёгивать вот этим.

Я показал, как пользуются «молнией», подождал, пока каждый подберёт всё, что нужно, и отпустил. До ужина остался целый час, а день выдался трудный, поэтому я решил подождать жену на кровати, а заодно кое-что обдумать, но мне помешали. Сначала пришёл один из трёх работников казначея, которому пришлось рисовать эскиз слитка, а как только я прилёг, меня вызвал Зантор.

«Стоило приболеть, как сразу стал никому не нужным, – ворчливо сказал старик. – То, что я надумал умирать, ещё не основание, чтобы пренебрежительно ко мне относиться. Наверное, можно было ненадолго зайти и в нескольких словах рассказать, как вы сходили?»

«Извините, ради бога! – сказал я. – Только раскрутился со всеми первоочерёдными делами и лёг отдохнуть перед ужином. А к вам я собирался прийти завтра с утра».

«В моём положении ничего не стоит откладывать на завтра. Объяснять почему?»

«Сейчас подойду, – сказал я, надевая сандалии. – Если недолго, то смогу обернуться до ужина. А Герат разве не подходил?»

«Он был занят обучению языками, а сейчас отдыхает, – ответил Зантор. – Связался только Ларг, который сообщил о том, что вы нормально вернулись, и о рассказе молодого Вороха. Теперь надеюсь, что-нибудь расскажешь и ты. Моя голова пока работает, так что, может быть, дам полезный совет».

Перед уходом я связался со своей охраной и приказал кому-нибудь зайти в наши комнаты. Каждый раз, когда нас в них не было, один из охранников дежурил в гостиной. В запасе было сорок здешних минут, поэтому я не стал спешить и прошёл весь путь нормальным шагом, вызывая удивлённое перешёптывание прислуги. Старик выглядел немного лучше, чем в нашу последнюю встречу. Его даже усадили на кровати, подложив с боков подушки.

– Надоело лежать, – пожаловался он. – Садись в кресло и рассказывай. Нет, постой! Откуда у тебя накопитель Брода?

– Нашёл в одном из тайников Кирена, – ответил я. – Наверное, ему отдал сам Брод. Лара сказала, что дед выделял его из всех внуков. Во втором тайнике, кстати, был его меч. Я не знал о его свойствах и спокойно взял в руки, а вот Ларга здорово ударило молнией. И в обоих тайниках было много золота. Лара не смогла ответить, откуда оно у меня. Предполагает, что и его дал дед. Непонятно только, зачем ему всё это было нужно.

– Кирену мог пригодиться накопитель, – сказал старик. – Он был единственным магом в семье. Надевать его было нельзя, но уже заряженным накопителем может воспользоваться любой маг. Для этого можно держать в руке. Меч мог по какой-то причине выбрать Кирена ещё при жизни Брода. Этот меч иной раз ведёт себя очень странно. Если это так, то бесполезно отдавать его кому-нибудь, кроме младшего принца. А с золотом непонятно. Наверное, у Брода были какие-то сложности с внуками. Он не хотел, чтобы от Кирена скрывали его магические способности, но в этом вопросе все права были у отца, а не у деда. А Герт ему не нравился. Непонятно, и нет желания разбираться.

– Накопитель был разряжен, а Кирен не знал о своих способностях, – возразил я. – Он даже не умел самого простого, доступного всем.

– Это ты не умел, а не он, – сказал старик. – Каналы ему никто не чистил, но силу накопителя используют напрямую. А освоил он свой минимум или нет, сейчас никто не скажет. Личность, которая до тебя занимала это тело, была скрытной и необщительной. Кто знает, что за мысли вынашивала эта голова. Может быть, ты когда-нибудь во всём этом разберёшься, а может, и нет. Это только в сказках в конце раскрываются все тайны, в жизни они часто остаются нераскрытыми. Рассказывай, как сходили, а то меня скоро будут кормить.

Зартоку я описал наш поход со всеми подробностями. Закончив с этим, рассказал заодно о своих планах.

– Не хочешь просто грабить, – одобрительно сказал он. – и правильно. Не дело так поступать принцу саев, а ты теперь принц, и это признали все, даже Гордой. Если есть возможность заплатить, лучше это сделать и не марать честь. Даже если бы для тебя самого это не имело значения, всё равно не обойтись без помощников, а это значит, что рано или поздно о твоих неблаговидных поступках узнают все. И тебе не сильно поможет то, что действовал для общего блага.

– Ещё одно отличие между вами и людьми, – невесело усмехнулся я. – Большинство людей назвали бы меня придурком за то, что я плачу там, где можно просто взять. У нас в старину грабежи на дорогах были обычным делом, а у вас в языке нет такого слова, как разбойник. Воры, правда, имеются.

– Куда же без них, – тоже усмехнулся Зантор. – Где имущественное неравенство, там и зависть. А если не хочется в поте лица добывать свой хлеб... А на дорогах у нас грабят только во время господских разборок. Тогда грабят всех и везде, где смогут, но это вроде как законная добыча. Последний вопрос, и я тебя отпущу. Не занимался кандидатурой на моё место?

– Некогда было, – ответил я. – Гордой не выказал большого желания делиться своими магами, поэтому я счёл возможным сказать о вашем предложении.

– Не высказывались о том, что я сошёл с ума? – спросил он.

– Было такое. Сказали, что она старше вас и почти не общается с саями.

– Они знают Селди по слухам, а я знаком с ней больше ста лет. Эмма замечательная женщина и сильный маг. У неё очень непросто сложилась жизнь. Она ведь не дворянка, поэтому путь в Академию оказался закрыт. Всё пришлось постигать самой и у случайных учителей. Но знаний у неё побольше, чем у многих преподавателей Академии. Хочу дать совет. У тебя не будет времени на поездки, а до дома Эммы два дня пути, поэтому отправь вместо себя жену. Ты сделал сильный ход, когда подвёл её к демону. Мало того что в семье теперь два мага, почти наверняка ими будут и ваши дети. Но Адель нужно учить, и никто не сделает этого лучше Селди. Вот пусть с ней и разговаривает её будущая ученица. А чтобы Эмма долго не думала, предложи ей дворянство – это ты можешь сделать своей волей. Дворянство, место в тройке магов Повелителя и должность учителя для принцессы. Уверен, что она и минуты не будет думать. Только отправь с женой сильную охрану, чтобы потом не переживать.

– Я с ней поговорю, – пообещал я. – Вас сейчас будут кормить...

– Иди, – сказал Зантор. – Только хоть иногда забегай. Не так уж далеко ко мне ходить.

Комнаты Герата были рядом, поэтому я связался с ним и спросил, не у него ли жена.

«Нет, – ответил маг, – недавно ушла».

«Ты где, дорогой?» – прозвучал у меня в голове голос Адели.

Было непривычно слышать, как жена говорит по-русски.

«Был у Зантора, а сейчас иду к тебе, – так же по-русски ответил я. – Он предложил отправить тебя в командировку».

«А что это за слово? – спросила она. – Оно есть в словаре, но смысл мне непонятен».

«Это деловая поездка», – объяснил я и рассказал всё, что услышал от старика о Селди.

«Можно, – неуверенно отозвалась Адель. – Но это же четыре дня! И я ничего не буду о тебе знать. Да я сойду с ума от беспокойства!»

«Послезавтра мы сделаем самое опасное – сходим за оружием, – сказал я, – а потом будет спокойная прогулка в Японию. И всё это через два-три дня, поэтому не вижу оснований для волнений».

«Это ты не видишь, – возразила она, – я вижу их предостаточно! Хорошо, я уеду, но не раньше, чем вы привезёте оружие. Одну твою Японию я как-нибудь переживу».

«Как тебе Алексей? – спросил я. – Понравился?»

«Смешной, – фыркнула она, – особенно нос. Но в нём чувствуется сила. И это очень умный... человек. Мы много говорили о самых разных вещах. Ему у нас интересно».

«Мне тоже было бы интересно попасть в чужой мир, – сказал я, – только не так, как я попал к вам, а в своём собственном теле, да ещё с гарантией возврата».

Когда я пришёл, ужин уже стоял на столе, а Адель умывалась в ванной. После того как поели, она пошла слушать музыку, а я занялся изучением захваченного на пляже оружия. В нём не было ничего сложного, поэтому быстро во всём разобрался. Когда вернулся в спальню, жена опять прослезилась.

– Зачем слушать музыку, если она вызывает слёзы? – спросил я, снимая с неё наушники. – Музыка должна приносить радость!

– Ничего ты не понимаешь! – всхлипнула Адель. – Это я плачу от счастья!

– Ну если от счастья, тогда плачь, – улыбнулся я. – А я сейчас постараюсь добавить счастья.

– Как добавишь? – не поняла она.

Пришлось показывать. Начал с того, что поцеловал солёные от слёз глаза, потом припал к губам, дальше... Ну это уже ни для кого, кроме нас, не интересно.

Утром, ещё до завтрака, к нам пришли мастера и повесили на окна заказанные мной занавески. Свет они пропускали хорошо, но из парка никого из нас уже не было видно. После завтрака такие же занавески повесили на всех остальных окнах. Я говорил отцу с братом об угрозе снайперов, но боюсь, что они пропустили мои слова мимо ушей. Разговоры о каких-то оптических прицелах были для них за гранью понимания. Меня слушали и не выказывали недоверия, но советы принимали через один. Видимо, нужно провести демонстрацию. Закончив с завтраком, я поцеловал Адель и пошёл к Герату, предупредив своих охранников, чтобы шли туда же.

На передачу знаний одного языка маг тратил десять минут на каждого. Первым он занялся мной, записав в голову английский и японский, после чего взялся за охранников. Сегодня им нужно было дать знание английского и русского языков. Работы у него было много, поэтому я предупредил, что нам предстоит поездка в мой новый дворец, и вернулся к себе, по пути переговорив со всеми, кто был нужен. Я уже привык к мысленной связи, которая во всём, кроме дальности, превосходила сотовую, и почти все разговоры вёл только на ней, экономя очень много времени. Первым, с кем я связался, был барон Ольт.

«Барон, у меня к вам большая просьба, – сказал я ему. – Вы ознакомились с дворцом?»

«Естественно, милорд, – ответил он. – Это ведь в некотором роде моя служба».

«Что там за подвал?»

«Хороший и очень большой, – ответил он. – Есть даже камеры, которые я планирую использовать. В той стороне, где расположена кухня, устроены хранилища для продуктов. В общем обычная планировка. Двери очень прочные, а продухи забраны решётками. Замки на дверях, конечно, нужно менять».

«Вот пусть кто-нибудь этим займётся, – приказал я. – Сегодня должны начать завозить золотые слитки, а позже я часть их обменяю на оружие, которое тоже будет храниться в подвале. Если там грязно, наймите кого-нибудь, чтобы всё почистили. И поставьте на охрану своих людей. Дружинников набираем, но они пока не приняли присягу. Да, я с сегодняшнего дня буду на ночь запирать окна, так что можете убрать из-под них своих караульщиков. Незачем им мёрзнуть по ночам».

Второй разговор был с казначеем.

«Хочу узнать, на что я сегодня могу рассчитывать», – спросил я Алексара.

«Кузнецы обещали сделать треть слитков, милорд, – ответил он. – Куда их доставить?»

«Знаете мой новый дворец? – спросил я. – Вот туда и доставьте и сдайте под охрану барону Ольту. И передайте к слиткам шесть крепких кожаных сумок, в которых их можно переносить».

Последний разговор был с Ларгом.

«Хочу спросить, отец, у вас не повесили занавески на окнах?» – спросил я, почти не сомневаясь в том, что он мне скажет.

«Не вижу в этом необходимости, – ответил Ларг. – До ближайших домов слишком далеко».

«Наверняка и Герт этого не сделал, – сказал я. – Я вижу, что вы меня не поняли. Давайте, я возьму оружие и продемонстрирую вам свою правоту. Это не займёт много времени».

«Приходи, – согласился он, – я пока никуда не собираюсь».

В общем, я им продемонстрировал. Взял автомат с оптикой, пришёл в комнаты к Ларгу и поставил в двух из них на столы в качестве мишеней большие керамические вазы. Минут десять ушло на то, чтобы дойти до ворот, забраться на одно из возвышавшихся над парком деревьев и двумя короткими очередями разнести эти вазы вдребезги. При этой демонстрации присутствовал и Герт.

– И это оружие с малым калибром и слабой оптикой, – сказал я, показывая автомат. – Из настоящей снайперской винтовки нетрудно сделать дырки в ваших головах, находясь на чердаках домов на площади. Вы можете и дальше не прислушиваться к моим советам, но учтите, что, если вас убьют, я не собираюсь управлять Ольмингией!

– Сегодня же повесим занавеси, – сказал Ларг. – А с последним заявлением ты погорячился. Пока мы живы, можешь и дальше наслаждаться жизнью, но если случится несчастье, займёшь наше место. Принц дома Ольмингов – это не просто почётный титул, он ко многому обязывает. Но ты зря так беспокоишься: никто из нас не собирается умирать.

Хорошее заявление! Я, значит, наслаждаюсь жизнью, а Герт пашет в поте лица. Нет, я понимаю, что любовницы требуют внимания, и что, когда жарко, от этого может вспотеть не только лицо, но слушать такое было неприятно. Я до сих пор не видел и работы самого Ларга. Как ни придёшь, он вечно сидит с книгой в своём зеленом уголке. Я уже занялся бы сбором армии, а он почему-то с этим не спешит. Впрочем, возможно, я многого не знал.

Глава 20

– Возьмём с собой Бродера, – сказал я Герату. – Я его предупреждал об этой поездке. Передайте, что уже пора идти, а я справлюсь, приготовили ли для нас карету.

На вопрос капитан Ортай ответил, что карета и эскорт для нас готовы и ждут у парадного подъезда. Через минуту подошёл чем-то недовольный Бродер, и мы втроём направились к выходу.

– Не скажете, милорд, в чём смысл этой поездки? – спросил он, когда мы выехали за пределы дворца. – Вы ведь не просто везёте нас посмотреть своё приобретение?

– Завтра я иду на Землю с Гератом и тремя саями своей охраны, – сказал я магу. – Идти будем по полноценному каналу, потому что планируется передать очень большой груз. И передавать его нужно в подвал моего нового дворца... Продолжать?

– Не нужно, – ответил он. – И так ясно, что я должен отправить вас и сидеть в этом подвале до вашего возвращения. Это долго?

– Долго нам там гулять опасно, поэтому всё будем делать максимально быстро. Думаю уложиться за час или максимум за полтора. Если у Герата не хватит силы, я его заменю.

– Кто бы подстраховал меня, – проворчал он. – Основная сила идёт от вас, но и я трачусь на поддержание канала. Поэтому постарайтесь сильно не затягивать. Если у меня не хватит сил, застрянете самое малое на два дня. Может, вам там ничего не сделают, а с меня Повелитель сдерёт шкуру, а потом начнёт разбираться. Вы собираетесь часто ходить на эту Землю, поэтому надо срочно искать замену Зантору.

– Будет замена, – пообещал я, – но не раньше чем через пять дней. Нам с вами главное – получить оружие, потому что после этого в ближайшие дни не ожидается других грузов. Это он и есть? Быстро приехали.

– Да, это бывший дворец графа Пардрока, – подтвердил Бродер. – Я бывал в нём при жизни графа. Если наследники ничего не поменяли, то у вас шикарное приобретение, милорд! Дворец меньше, чем у Повелителя, но удобнее для жизни, да и богаче отделан. Только парк не сравнить с нашим, но это же можно сказать обо всех других парках в столице.

– Ничего, пойдёт и такой, – сказал я. – Нам он нужен не для прогулок. Главное, что со всех сторон до ограды не меньше сотни шагов, а это сильно упрощает охрану дворца. Выходим, господа!

Нас встретил барон Ольт и повёл показывать сначала действительно очень красивый и богато украшенный дворец, а потом и его подвал, вход в который уже сторожили трое охранников.

– Почти не пришлось заниматься уборкой, – рассказывал барон, спускаясь впереди нас по ступенькам. – Подождите, милорд, я зажгу фонарь. Видите, какой пол? Везде обложено каменной плиткой, поэтому просто подмели полы. Камеры и другие помещения имеют крепкие двери с запорами. Вот здесь лежит доставленное сегодня золото. Вентиляция прекрасная, и если бы не отсутствие освещения, здесь можно было бы даже жить. Воздух сухой, так что оружие не будет ржаветь.

– Алексар передал сумки? – спросил я.

– Да, их положили сверху на слитки, – ответил барон. – Будете смотреть что-то ещё?

– Достаточно, – сказал я. – Места даже больше, чем я рассчитывал. Если буду вдвое увеличивать дружину, его и тогда хватит. А следов пожара я так и не увидел.

– И не увидите! – расхохотался Ольт. – Их убрали в первый день. Выглядело страшно, а на поверку оказалось ерундой. Сюда приходил старший сын покойного графа, так он от огорчения чуть не хлопнулся в обморок! И поделом! Дворец, конечно, замечательный, но и цену они заломили такую, что десять лет никто не решался на покупку. За жадность их Зарток и наказал.

– Я доволен увиденным, – подвёл я итог. – Барон, к вам будет просьба. Завтра, до шести утра, нужно поставить в подвале стол со стулом для его мудрости господина Бродера и обеспечить его фонарём. Кроме того, нам потребуется помощь ваших людей. Десятка два должно хватить. Они будут носить оружие, а чтобы в темноте не расшибли себе лбы, надо осветить коридоры.

– Сделаем, – пообещал Ольт. – Куда складывать?

– Куда хотите, потом будем перекладывать. С тем, которое в ящиках, можно не осторожничать, а неупакованное пусть складывают аккуратно. Поехали, господа.

«Милорд, мне только что сообщили, что вы осматриваете дворец, – связался со мной Зарток. – Жаль, что меня там не было. Я хочу сказать, что уже набрал для вас пятьдесят дружинников. Только ещё много желающих, и жалко отказывать замечательным воинам. Может, увеличим численность дружины? Я могу сам приплатить, если вас ограничат в средствах».

«Ладно, – решил я. – Возьмите ещё двадцать, и пока хватит. Дело не в деньгах. Дружину нужно срочно готовить, а с большим отрядом дольше провозимся. Да, Ларг решил дело в пользу Арсена, и сегодня мне должны передать бумагу. Но у меня нет времени уламывать вашего барона. Сможете решить с ним вопрос самостоятельно?

«Если будет бумага, решу, – ответил Зарток. – Милорд, завтра я закончу набор дружинников, и желательно принять у них присягу. А то люди есть, а использовать их нельзя».

«Приму, только ближе к вечеру. И пусть люди барона проверят всех магией. Я думаю, что вы сможете объяснить, дружинникам причину моей подозрительности. Если она кого-то заденет, то я никого у себя насильно не держу. Будет лучше, если те, у кого слишком много гонора, уйдут сразу».

Разговор закончил уже в карете, когда ехали к выезду из парка.

– Милорд, почему вы назначили такое раннее время? – спросил Бродер. – Нужно будет вставать ночью... Без завтрака...

– Мы не потратим много времени, – сказал я. – До завтрака должны успеть, а если не успеем, я предупрежу, чтобы его не убирали. Это не моя прихоть, а расчёт. В прошлый раз мы появились в Москве в четвёртом часу ночи. Учитывая прошедшее время и разницу в девять часов между Москвой и Сан-Антонио, должны попасть к нужному магазину за два часа до закрытия. Продолжительность времени не местная, а земная. Если позже встанем, можем прийти к закрытым дверям. Раньше ложитесь спать, а на утро отложите фрукты из ужина.

Когда приехали, я простился с магами и отправился заниматься с охранниками. Пока добрался до своих комнат, решил с заменившим барона Вована кавалером Дортом жилищный вопрос Алексея.

«Всё сделаю в лучшем виде! – пообещал кавалер. – Сейчас же займусь. Не извольте беспокоиться, милорд, через час комната для вашего гостя будет готова».

Не заходя к себе, я открыл дверь к охранникам.

– Как успехи с новыми языками? – спросил я по-русски.

– Говорим на обоих, – ответил Учёный. – Всё бы так изучать!

– Мечта лодыря, – сказал я, вызвав ржание всех, кроме самого Сардея. – Так ты сам ушёл из Университета или выгнали за неуспеваемость?

– Хотели выгнать, – признался он, – но я успел уйти сам.

– Завтра выучите ещё один язык, но это после обеда. Рано утром идём за оружием, поэтому троим из вас нужно раньше заснуть. Двое остальных послезавтра вместе с гвардейцами будут сопровождать мою жену в её поездке в графство Орташ. А сейчас отрывайте свои задницы от кроватей и идите за мной. Я покажу новое оружие и расскажу, как им пользоваться, а потом спустимся в подвал, и немного постреляете. Завтра обойдёмся без оружия, а вот в поездку с принцессой возьмёте его с собой. Учтите, что у меня вся надежда на вас. Гвардейцы хорошие бойцы, но хреновые охранники. Врага порубят в капусту, но жену мне не сохранят. Поняли задачу?

С ними я занимался в общей сложности полтора часа, показал всё бывшие в моём распоряжении оружие и рассказал, как им пользоваться. Вопросов не задали и тут же научились заряжать и разряжать намеченные для них пистолеты и автоматы, а в подвале очень неплохо отстрелялись. Если так же на новое оружие отреагируют и дружинники, их обучение не займёт много времени. Закончив с учёбой охраны, я связался с Гератом.

«Чем сейчас занят Алексей?»

«Отдыхает впрок на моём диване, – ответил маг. – Очки и одежда у него есть, но выходить из комнат не разрешили. И чем в таком случае заниматься?»

«Скажите, что я сейчас за ним зайду. Отведу в его комнату и покажу тренировочный зал. Заодно познакомится со вторым учеником».

После мага связался с Сигаром.

«Вы чем сейчас заняты?»

«Ничем, аскоро буду занят обедом, – ответил он. – А что случилось, если вы обо мне вспомнили?»

«Появился тренер той борьбы, о которой мы говорили, – ответил я. – Вижу, что вы на меня обижены, но я этого не заслужил. Вы можете сейчас пойти в зал? Мы будем минут через десять».

«Приду», – ответил он и отключился.

Я дошёл до комнат Герата, приоткрыл дверь в гостиную и сказал ждавшему меня Алексею:

– Берите свой саквояж, майор. Отведу вас в вашу комнату.

– Это нормально, что слугу ведёт на заселение принц? – по-эльфийски спросил он.

– Это ненормально, но я необычный принц, а вы необычный слуга.

– И в чём же моя необычность? – спросил Алексей, следуя за мной по коридору.

– Наденьте очки, – напомнил я. – Не страшно, если вас увидят без них, но лучше, если это случится позже. Ваша необычность в вашей полезности. У меня на вас большие планы. И не нужно так напрягаться. Если не захотите помочь за дополнительное вознаграждение, вас через месяц отправят домой.

– И в чём должна заключаться эта помощь?

– На нас должны напасть, и в рядах противника будут японские наёмники с огнестрельным оружием. Вам объяснять, какое преимущество будет иметь враг перед войском, вооружённым мечами и копьями?

– Я догадываюсь, – сказал он. – И много будет этих японцев? Надеюсь, это не государственная, а частная инициатива?

– Я думаю, что не больше двухсот, даже меньше, потому что кого-то надо оставить в тылу. Государство не имеет к этому отношения. Я хочу перекрыть противнику канал, по которому он получает помощь, но это не уберёт тех, кто уже здесь. Вы сами не будете воевать. Я набрал личную дружину, а завтра для неё будет много современного оружия. Численность пока только семьдесят человек, потому что с большим числом мы можем не успеть с подготовкой. Я могу научить их стрелять, но это будет та же средневековая дружина, только с автоматами вместо копий. Сможете превратить её в боевой отряд?

– Если смог учить негров, выучу и вас, – ответил он. – Оплата?

– Подумайте сами, потом скажете. Есть и ещё один вопрос, который не займёт у вас много времени. Нужно посмотреть нашу охрану и найти в ней дыры. Кое-что я вижу и сам, но я не специалист.

– Да, это несложно, – согласился он. – Где возьмёте оружие?

– Переправлю сюда один из не самых маленьких техасских оружейных магазинов.

– Однако! – Он даже остановился от удивления. – Если вам это удастся, вооружите и тысячу человек. Оружие будет разным, но у них продаётся много серьёзных стволов. Там должны быть даже наши АК.

– Да, я слышал, что они пользуются спросом у американцев, – сказал я. – А какие марки?

– Самый дешёвый и ходовой – это улучшенный АК, который на западе называют сорок седьмым, – ответил он. – Могут быть нашего производства, но их продают и болгары, причём приличного качества. Должны быть и сто третьи, но меньше. У них цена в два раза выше – где-то под тысячу баксов.

– Ваша комната, – сказал я, открывая дверь. – Здесь есть отдельный совмещенный санузел и маленькая комнатушка, можно сказать, кладовка для одежды и других вещей. Ключ от дверей лежит на столе.

– А что, нормально, – высказался Алексей о комнате в тридцать квадратов. – Для одного так даже шикарно.

– Нам нужно идти, – поторопил я. – Осматриваться будете потом. И не забывайте запирать дверь. Здесь не крадут, но сейчас лучше соблюдать осторожность. Пока идём в зал, расскажите, что хорошего из оружия может быть у самих американцев.

– Ну вы и спросили... – озадачился он. – У них много отличного стрелкового вооружения, как правило, более точного, чем то, которое у нас выпускают массово. Но по простоте обращения и надёжности у Калашникова нет конкурентов. Это касается только оружия, которое выпускается в очень больших количествах. М-4 точнее и в чём-то более удобны, чем АК, но требуют очень бережного обращения и быстро отказывают при попадании воды или грязи. Вам не помешают пулемёты, но в Америке их не купите. Если есть деньги, это несложно сделать в других странах, например, в Мексике. Там при наличии связей нетрудно купить американские М2...

– А наши «Корды»? – спросил я.

– Кто же вам их продаст? – усмехнулся он. – Было время, когда у нас горели войсковые склады, а потом хранящееся в них оружие оказывалось в Чечне и в других местах, в том числе и далеко от наших границ, но сейчас, слава богу, таких пожаров больше не наблюдается.

– А если не по официальным каналам?

– Намекаете на мои связи? – спросил Алексей. – Если так, то зря. Большинство моих сослуживцев уже на гражданке, а к тем, кто ещё служит и реально мог бы помочь, соваться не буду. Вам не помогу, а сам погорю. И ваша магия не поможет. Это система, и подобный заказ пойдёт по цепочке, оставляя слишком много следов. Единственный способ – это заключение договора с Рособоронэкспортом, но для него нужны фирма-посредник и много времени или прямая связь с кем-нибудь из наших шишек, а у меня нет на них выхода. Так что продолжайте и дальше ориентироваться на Запад.

– Это помещение, где мы будем тренироваться, – сказал я, распахнув двери в пустующий в это время зал. – А поджидающего нас господина зовут Сигар. Он мой учитель. Я хочу, чтобы он тренировался вместе со мной, но нужно переломить его скепсис в отношении боя без оружия.

– Я не совсем понял, чего вы хотите, – сказал Алексей. – То вам нужно сворачивать шеи крепким, но неумелым парням, то кого-то учить бою. Я уже говорил, что первому выучу за месяц, а второму учатся годами.

– Хорошо, – сказал я, вставая в стойку. – Я крепкий и даже кое-что умеющий парень. Сможете открутить мне шею? Естественно, откручивать нужно не до конца.

– Никаких проблем, – сказал он, делая ко мне шаг. – Я могу даже до конца.

Я попытался ударить, но не смог. Он одной рукой отбил мой удар, а другой схватил за одежду и рванул на себя. Через секунду я уже был в таком жёстком захвате, что ни о каком сопротивлении не могло быть и речи.

– Небольшой рывок назад, и я сломал бы вам шею, – сказал он, отпуская меня на свободу. – В кино шеи обычно сворачивают резким поворотом, но их можно ломать по-разному. Не со всеми такое проходит, но у эльфов, которых мне довелось видеть, шеи не отличаются крепостью.

– А если против вас выйдет мечник? – спросил Сигар. – Справитесь так же легко?

– Смотря какой мечник, – ответил Алексей. – Если обычный рубака, которого обучили держать строй и кое-каким приёмам, справлюсь и с несколькими и не вспотею. А если нарвусь на мастера... С ним трудно справиться голыми руками, особенно когда схватка ведётся в просторном помещении и есть свобода манёвра. В таком случае я предпочитаю не рисковать руками и использую подручные предметы, например, этот.

Он взял в руки небольшой наждачный камень, лежавший возле стойки с боевыми мечами.

– Зачем он вам? – удивился Сигар. – Им же не отобьёшь меча.

– А зачем его отбивать? – ухмыльнулся Алексей. – Я уйду от удара, а камнем засвечу вам в лоб или в глаз. Этого будет достаточно. Вы не успеете уклониться и, даже если не вырубитесь и продолжите бой, потеряете несколько мгновений на то, чтобы прийти в себя. Мне этого хватит.

– Хороший выход, в бою или в схватке с наёмным убийцей, когда для победы хороши все средства, – одобрил Сигар, – А в поединке? Вы ведь не умеете фехтовать?

–Профессионально – нет, – ответил Алексей. – Фехтование не входит в число моих достоинств. Занимался когда-то в юности шпагой, но недолго. Умею драться ножом и кинжалом и их метать, но и это реально почти не приходилось применять. Если есть пистолет или более серьёзное оружие, надобность в чём-то другом возникает редко. К вашему мечнику можно было бы применить удары по ногам, которые в таком бою не применяют и не ждут от противника, но подобное требует очень хорошей подготовки и за месяц не учится. Объясните, принц, что вам от меня нужно.

– Слушайте, – согласился я и рассказал ему, а заодно и Сигару, о своём замысле.

– Этому выучу без проблем, – пообещал он, – и даже раньше чем за месяц, потому что у вас хорошо развитое тело. Когда начнём?

– Сейчас будет обед, – посмотрев на часы, сказал я, – а после него не попрыгаешь. А завтра у меня поход за оружием и полно других дел. Пока осваивайтесь, а тренировки начнём послезавтра с утра. Сегодня сведу вас с капитаном стражи. Походите по дворцу и вокруг него и посмотрите, что можно сделать быстро и простыми средствами, чтобы усилить охрану.

– Где мне можно ходить? – спросил Алексей. – Не сидеть же весь день в комнате.

– Пока можете гулять по коридорам второго этажа и выходить в парк, – разрешил я. – Позже, когда обзаведётесь знакомствами и больше узнаете, сможете ходить в гости. Нравы у женщин свободные, но для вас лучше, если инициатива знакомства будет исходить от них. Пойдёмте, а то будем есть остывшее.

Дома меня ждал не только обед.

– Эту бумагу тебе принёс жрец от Гордоя, сказала Адель, отдавая мне свёрнутый в трубочку лист. – Объяснишь, что это?

– Это счастье для двух молодых людей, – ответил я, развязывая шнурок, которым был обвязан свиток. – А я рассчитываю, что барон Рох в знак благодарности снимет с моих плеч заботу о нашей дружине. Знаешь такого?

– Его все знают, – ответила жена. – В прошлом году он такого натворил, что до зимы только о нём и говорили. А когда Повелитель отказал ему в браке с графиней Старг, я даже плакала! Знаешь, какая у них была любовь?

– Неужели сильнее, чем у нас? – обнимая её, спросил я. – Или и мне нужно чудить, чтобы ты в это поверила? Так я уже вроде начал.

– Не надо чудить, – вывернулась она из моих рук. – Я и так знаю, что ты меня любишь. Дай сюда лист! И что же заставило твоего отца изменить решение?

– Не что, а кто. С ним говорил Гордой по моей просьбе. Мне Арсен нужен в роли капитана, но без этой бумаги к нему лучше не приближаться на арбалетный выстрел. А дядя тоже хорош! Сам заинтересован в моей дружине, но за так помогать не хочет. Не забудь, говорит, что за тобой теперь должок!

– Жрецы все такие, – вздохнула Адель. – Давай обедать, пока всё не остыло. К Арсену с этим поедет Зарток?

– Зарток, – подтвердил я. – Поем и свяжусь с ним, чтобы кого-нибудь прислал за бумагой. А ты готовься к поездке за Эммой. Мы уже утром должны закончить с оружием, поэтому я сразу тебя и отправлю. Никто не скажет, сколько нам отпущено времени, поэтому ничего нельзя затягивать. Чем сейчас думаешь заняться?

– Должна подойти Лара слушать музыку, – ответила жена, которая заметно расстроилась из-за того, что её отъезд состоится на день раньше, – а потом доедим халву и попробуем конфеты.

– Как доедим? – не понял я. – Там же было пять килограммов!

– А что такое килограмм? – спросила она. – Слово знакомое, но что оно значит...

– Это значит, что я больше не покупаю сладости! – сердито сказал я. – Сахарные наркоманки!

После обеда примчалась сестра, и девушки заняли спальню, посоветовав мне где-нибудь погулять. Я и прогулялся сначала до комнаты Алексея, а потом вместе с ним на первый этаж к капитану Ортаю. Объяснив задачу, оставил ему майора и вышел в парк, где меня вскоре разыскал гвардейский лейтенант.

– Милорд! Меня направил к вам генерал Марж! Я был старшим в команде, которую отправили за графиней Лирой Барнель. Мы доехали до родовых владений графов Барнель, но так и не встретили графини. По словам её отца, дочь к ним не приезжала. Обратно мы уже не так спешили и расспрашивали во всех гостевых домах, но никто не видел даму с её приметами. У меня всё!

– Благодарю вас, лейтенант, – сказал я. – Скорее всего, слух о поездке в имение был ложным. Или она поехала в Дарминию, или её убили и закопали где-нибудь у дороги. Идите отдыхать, а я сам сообщу барону Ольту о результатах вашей поездки.

Я немного погулял по дорожкам парка, после чего решил, что сегодня лучше обойтись без ужина и раньше лечь спать. А девушки пусть отправляются слушать музыку к Ларе. В спальне я увидел на столике две пустые коробки из-под конфет и брошенный на кровать плеер. При этом ни девушек, ни моей охраны в комнатах не было.

«Ты сейчас где?» – вызвал я Адель.

«Я с твоей сестрой у Герата, – ответила она. – Её только что научили русскому. А куда ты дел Алексея?»

«Беспорядок в спальне вижу, – не отвечая, сердито сказал я. – Зарёванную простыню тоже вижу. Непонятно, почему увидел незапертые входные двери и отсутствие охраны. Не объяснишь?»

«Извини, это из-за музыки, – начала она оправдываться. – Мы сильно расстроились...»

«Я тоже расстроился из-за того, что у меня безответственная жена, – тем же тоном продолжил я. – Сейчас сажаю кого-нибудь из парней в гостиной и ложусь спать. Ужинай сама, а для меня оставь на утро то, что не испортится. И постарайтесь не шуметь: мне очень рано вставать».

Я вызвал Демона, который стал у моих охранников старшим, и приказал, чтобы кто-нибудь из них подежурил в гостиной до прихода жены, а потом закрыл оба окна и лёг спать. Заснуть с помощью магии было нетрудно, а проспать я не боялся. Ночь длилась тринадцать земных часов, а я улёгся, когда за окнами только начало темнеть. Проснулся намного раньше, чем было нужно, разбудив обхватившую меня жену.

– Иди есть, – не открывая глаз, сказала она. – На столе весь твой ужин. Я для сохранности обработала магией, так что можешь ничего не бояться. А я пока немного полежу.

Когда я оделся и вышел в гостиную, она уже спала. Хорошо поев, сложил в сумку одежду и обувь и принялся будить всех, кто не проснулся сам. Через полчаса мы на двух экипажах в сопровождении зевающих гвардейцев выехали из ворот в направлении моего дворца. В пути я связался с Ольтом и поторопил его с приготовлениями, поэтому к нашему приезду он доложил, что всё готово. Сонный Бродер отправился на приготовленный для него стул, а мы зашли в незанятые комнаты первого этажа и быстро переоделись. Демон, Гном и Учёный надели рубашки с джинсами, а я и Герат – свои чёрные костюмы. Когда я увидел, как нервно реагируют на чёрное работники барона, решил, что нужно менять одежду.

– Не теряйте время, – сказал я магам. – Герат, вы помните вид магазина в Сан-Антонио? Работайте, а я запущу отвлечение внимания, чтобы на появившуюся из воздуха компанию не сбежался смотреть весь город.

Мы возникли рядом с нужным магазином. По тротуару в обе стороны шли люди, но благодаря моей магии на нас не обращали внимания. Магазин занимал половину первого этажа современного многоэтажного здания. Сколько в нём было этажей, никто считать не стал, но явно не меньше тридцати. Я зашёл внутрь и осмотрелся. Был уже вечер, и чувствовалось, что дело идёт к закрытию. Вдоль полок с образцами ходило десятка два покупателей или просто любителей посмотреть на оружие и поболтать с продавцами.

– Я могу поговорить с хозяином магазина или его старшим менеджером? – спросил я у заметно уставшего парня, одетого в синий форменный комбинезон.

– А зачем они вам, мистер? – спросил он. – Может быть, смогу помочь я?

– Хотелось бы увидеться с хозяином, – настойчиво сказал я, делая ему установку на симпатию. – У меня очень большой заказ.

– Сейчас позову, – согласился он. – Но вы поздно пришли. Через двадцать минут закрываемся, и вряд ли вас успеют обслужить, тем более если заказ большой.

Он ушёл в одну из дверей и через несколько минут вернулся в сопровождении невысокого полного мужчины лет пятидесяти, с редкими, слегка рыжеватыми волосами и такого же цвета усами. Было видно, что и хозяин за день устал, но он выглядел весёлым и довольным жизнью. Очень скоро я убедился, что это не образ для клиентов, а он на самом деле такой.

– Билл Бейкер, – представился он, крепко пожав мне руку. – Сэм сказал, что вы хотите купить весь мой магазин.

– Магазин, Билл, можете оставить себе, – улыбнулся я Бейкеру, обрабатывая магией и его. – Меня интересует не он, а его содержимое!

– Вы шутник, мистер... – он вопросительно уставился на меня.

– Простите, забыл представиться, – виновато сказал я. – Борис Войда. Я не американец, а поляк, и я не шучу. Скажите, сколько стоит всё, что у вас в торговом зале и в подвалах.

Если бы не магия, ох и далеко он меня послал бы, несмотря на свой весёлый нрав! Но я ещё раз обработал его на доброжелательность, пока не подчиняя, и это сработало.

– С ходу я не скажу, – задумался он. – В оптовых ценах будет миллионов на восемь, но в розничных, конечно, больше. Основное у нас в подвале, а это витрина.

– Сможете посчитать в розничных ценах? – спросил я. – Сколько это займёт времени?

Несмотря на симпатию, Билл заколебался, и пришлось взять его под полный контроль.

– Рози за час посчитает, – ответил он. – Это моя жена. Но у нас сейчас закрытие...

– Вы можете попросить своих людей задержаться? – спросил я. – Потом доплатите, а сумму добавите в счёт. Это не больше чем на час.

– Попробую, – ответил он и ушёл говорить с продавцами.

К тому времени как он определился, в магазине не осталось посетителей, только одни мы.

– Трое не смогут задержаться, но остальные согласны, – сказал он, подходя ко мне. – Жена уже считает. Только оформление таких сделок требует пакета документов...

– Для нас сделаете исключение, – нажал я. – Отпускайте тех, кто уходит, и закрывайте двери.

– Как скажете, – согласился Билл. – Эти люди с вами?

– Да, они будут помогать грузить товар. Герат, тем троим нужно подчистить память, а остальных подчиняем. Раз основное в подвале, с подвала и начнём.

Подвал произвёл на меня большое впечатление, заставив усомниться в реальности замысла полностью очистить весь магазин. Штабеля из примерно двух тысяч ящиков с роликовыми конвейерами и кран-балками для особо тяжёлых грузов...

– Мы можем открывать канал поочерёдно в разных местах? – спросил я Герата. – Если сделать только один, долго провозимся, и не хватит сил.

– Хотите открыть его поочерёдно для четырёх этих полос? – спросил он, указав на конвейеры. – Можно, хотя сил уйдёт больше. Но вы правы, по времени выйдет быстрее.

Я загнал в подвал всех, включая хозяина, посмотрел, как по роликам к кругу мглы бесконечной чередой движутся подталкиваемые людьми ящики, и вместе с Демоном поднялся в торговый зал. Мы ходили вдоль витрин и полок, собирали с них всю ту смертоносную продукцию, которая на них находилась, и сносили в одно место. Туда перекочевали две сотни винтовок и автоматов, а пистолетов всех калибров и систем было больше пятисот. А если, как говорил Билл, основные товары у него внизу, нам хватит этого оружия на сто лет.

– Нашим будет мало двадцати человек, чтобы всё это таскать, – сказал мне Демон. – Здесь только толкают ящики по тем штукам, а работникам барона придётся их носить, да ещё укладывать в комнаты, а то ящики всё перекроют.

– Я думаю, что он сообразит спустить туда дружинников, – ответил я и мысленно обратился к Герату: «Как идут дела?»

«Лучше, чем я думал, – ответил маг. – Половину уже передали, и надеюсь, что меня хватит на остальное. Но то, что наверху, отправите сами. Вы уже знаете, сколько брать золота?»

«Сейчас узнаю», – сказал я и обратился к работавшей за компьютером жене хозяина: – Рози, вы подсчитали? Не нужно высчитывать до цента. Дайте мне приблизительную цифру с округлением в вашу пользу.

– Если в нашу пользу, то получается одиннадцать миллионов, – улыбнулась она.

– Двести пятьдесят килограммов золота, – прикинул я. – «Герат, нам нужно тринадцать слитков. Отправьте на ту сторону охранников. Заодно пусть посмотрят, как там справляются с приёмом грузов и сколько ещё продержится Бродер».

Глава 21

Оружие из торгового зала перекочевало в канал, который подпитывал уже я, и сейчас в чёрный круг бросали ящики с патронами, коробки с оптическими прицелами, тюки с бронежилетами и прочей амуницией. Герат сумел закончить с отправкой подвальных запасов Бейкера, но полностью выдохся и был отправлен на ту сторону вместе с Учёным. Со мной остались только Демон с Гномом, которые помогали работникам магазина. Пришла пора поговорить с хозяином, поэтому я подозвал его к себе и задал вопрос:

– Билл, у вас есть оружейник, который хорошо разбирается с тем, что мы отправили? Я хочу воспользоваться его услугами на месяц-два, поэтому желательно, чтобы был холостой. За работу ему хорошо заплатят.

– У меня такой каждый второй, – ответил Бейкер. – Сами видите, что работают одни молодые, а без знания оружия в моём бизнесе нечего делать. Да вот хотя бы Фил Хейз. Фил, бросай барахло и подойди сюда! С тобой хочет поговорить мистер Войда.

– Не хочешь хорошо заработать? – спросил я здоровенного круглолицего парня лет двадцати. – Оружие мы у вас купили, но у нас нет своего оружейника. Поработаешь месяц или немного больше и обучишь кого-нибудь из моих ребят. В деньгах не обидим и доставим обратно к старику Биллу.

– За месяц не обучу, – помотал он головой. – Не такое это простое дело, мистер, как вам кажется. Но я могу поработать и дольше, если будете хорошо платить.

–Договорились! – сказал я. – Гном, берёшь его и идёте на ту сторону. Возвращаться не нужно. Я сейчас рассчитаюсь с хозяином, и мы с Демоном тоже вернёмся. Билл, видите эти слитки?

– Это золото? – спросил Бейкер.

– Здесь тринадцать слитков общим весом больше двухсот шестидесяти килограммов. Плавили из самородного золота с низким содержанием примесей. Рози говорила об одиннадцати миллионах, но здесь все двенадцать. Надеюсь, вы не будете на меня в обиде. Найдёте, где продать? Только не вздумайте соваться к властям. Может быть, вам что-нибудь и заплатят, но сущую ерунду, а золота лишитесь.

– Подвели вы меня, Борис! – сердито сказал Билл. – Если это золото, да ещё чистое, а похоже, что вы не врёте, я его, конечно, продам. Но это может занять много времени. А что мне делать сейчас с пустым магазином? Деньги у меня есть, но на полноценную торговлю их не хватит, а я не расплатился по кредитам. Это если говорить только о деньгах!

– Один солидный человек дал мне номер телефона конторы, через которую можно реализовать много золота, – сказал я, решив, что будет лучше, если этот канал проверит Бейкер, а не я. – Есть на чём его записать?

– Пишите! – сказал он, протянув мне карандаш и блокнот. – Не влипну я с вашей конторой?

– Не должны, – ответил я, быстро записав номер. – Этот человек сказал, что действуют честно, но и сами не простят обмана. Мы всё переправили и уходим. Демон, иди первым.

Сарпон шагнул в канал, а у меня это не получилось. Голова взорвалась болью, и я потерял сознание. Когда оно вернулось, боль никуда не делась, разве что стала немного меньше. Я попытался сосредоточиться и, когда это получилось, запустил исцеляющее воздействие. Не сразу, но стало легче, и я смог нормально соображать. Стало ясно, что лежу в кровати, прикрытый лёгким одеялом.

– Билл, он очнулся! – услышал я рядом взволнованный женский голос.

По-моему, говорила Рози. Значит, я у Бейкеров, а в канал не попал из-за того, что кто-то врезал мне по затылку. Скорее всего, этим «кем-то» был Билл.

Послышались шаги и рядом с моей кроватью кто-то остановился. Я приоткрыл глаза и увидел встревоженное лицо Билла Бейкера.

– Вы как? – спросил он у меня. – Честно, не хотел вам так вредить. Кто же знал, что у вас такая слабая голова! Бил-то не очень сильно. Уж не знаю, как вас зовут на самом деле, но выслушайте меня и постарайтесь понять. Вы пришли в мой магазин и полностью его очистили. И я послушно отдал, не задумываясь, почему это делаю. А те трое, которых я отпустил, вообще не помнят вашего прихода. Значит, вы как-то можете влиять на людей. И дорогу в свой мир вы открывали сами, потому что никаких устройств у вас с собой не было. Возможно, вы и сейчас можете уйти к себе с этой кровати. Если я прав, прошу этого не делать. На ваших руках надеты браслеты, связанные с пультом, который находится у меня. Стоит вам уйти, и останетесь без рук. И заставить меня отдать пульт у вас не получится, потому что он застёгнут на моей руке на манер ваших браслетов. Код устанавливала Рози, и она только что уехала к своим старикам, а я его не знаю. Вы можете заставить меня ехать к ней, но в таком случае жена просто подорвёт ваши браслеты с другого пульта.

– И что дальше? – спросил я, понимая, что влип.

– Вы меня здорово подставили! – сказал он. – То, что вы забрали, разошлось бы за полгода, а то и больше. По новому закону большинство стволов не регистрируется, но на полностью автоматическое оружие нужно заполнять формы, а у меня было почти четыре сотни автоматов! И как я буду их оформлять? Если меня не заложит никто из моих парней, я смогу отчитаться по налогам, включив всё, что вы забрали, в продажи следующего года, но я не могу гарантировать, что никто не станет болтать! Скорее, наоборот, через несколько дней об этом будет знать весь город!

– Хорошо, я вас подставил, – согласился я. – И что вы предлагаете?

– Я не могу сейчас заявить, что меня обчистил пришелец! Точнее, могу, и мне даже поверят, если я вас предъявлю, но вашего золота не увижу, а страховка не покроет убытков! Поэтому я предлагаю следующее. Прежде всего мне нужно продать золото и вернуть свои деньги! И вы с вашими способностями мне в этом поможете! У меня есть один вариант, но для гарантии нужны вы.

– Что за вариант? – спросил я. – И сколько времени он у нас займёт? Поймите меня правильно, Билл! Ваше оружие нужно не просто так, а для защиты, и я не могу долго у вас торчать! И если меня будут шантажировать и дальше, не останется ничего другого, как уйти, а потом отращивать себе новые кисти рук. Мне будет очень плохо, но вам в таком случае будет ещё хуже!

Я не врал, и способ отрастить конечности был, вот только времени на это уйдёт не меньше года, а этого года у меня не было. К тому же меня начинало трясти, стоило только представить культи вместо рук. И всё-таки я сделал бы это, если бы не осталось другого выхода.

– Поможете мне и уйдёте, – сказал он, – а я побегу заявлять об ограблении. Вас видели без очков мои служащие, так что у меня есть свидетели. Эти браслеты надели уже здесь, поэтому я могу смело сказать, что вы пришли в себя и вертели нами по своему усмотрению. А вариант... У меня есть... друг.

– А почему запнулись? – спросил я. – Что не так с вашей дружбой?

– Всё так, – сказал он. – Мы с Фрэнком сдружились, когда служили в морской пехоте. Сейчас поддерживаем связь, но прежних отношений уже нет. Он меня не кинет, но может отказать в помощи.

– И вы хотите, чтобы я подтолкнул его в нужном направлении? Чем он занимается?

– У него многосторонние интересы. У Фрэнка крупная фирма и большие деньги и связи. Он в Сан-Антонио, поэтому много времени не потратим. Для него не составит труда со мной рассчитаться, а потом реализовать ваше золото, но для этого он должен мне поверить. Если я приду один и заявлю, что меня обчистили инопланетяне, оставив взамен кучу золота, по старой дружбе не выгонит, но помогать точно не станет.

– И постарается наложить лапу на меня, – сказал я. – Что выигрываете вы, я понял, остаётся понять, в чём моя выгода.

– А у вас есть выбор, кроме потери рук? – спросил он. – Фрэнк умный человек и быстро поймёт, что вами не получится вертеть. Конечно, он постарается извлечь для себя какую-то пользу, вот и подумайте, что ему предложить, а заодно и о том, что вам нужно самому. Я уже говорил, что у него большие возможности. Если у вас война, то не помешает прикупить что-нибудь серьёзнее автоматов.

Я задумался. Выход был, хоть и хреновый. Можно было уйти, прихватив с собой Бейкера. Но я читал, что такие браслеты при повреждении сразу взрывались. И что, таскать за собой Бейкера или рубить ему руку? А если первой сдохнет батарея на его пульте? И потом меня всерьёз заинтересовал этот Фрэнк. Я всё равно собирался продавать в Штатах золото, так почему не попытаться сделать это через него? И не одно золото, которого не так уж и много. Были и другие мысли. Единственным минусом во всём этом было то, что дома сейчас сходят с ума от беспокойства, а оба мага полностью восстановятся только через два эльфийских дня. Я сам разрядился не до конца, но тоже пока не хотел рисковать, пробивая канал с такими силами. Нужно было хотя бы немного привести себя в порядок, а заодно помочь Бейкеру и договориться с его приятелем. А мне на будущее урок. Надо же быть таким идиотом, чтобы повернуться спиной к человеку, с которого уже снял контроль. Здорово он мне врезал, мог и убить. Наверное, головы у нас действительно слабее, чем у людей. Сил на магическое лечение у меня осталось достаточно, но, несмотря на его действие, самочувствие было посредственным.

– Ладно, Билл, постараюсь вам помочь, – ответил я и попытался сесть.

Это получилось, хотя голова закружилась, и боль в ней усилилась.

– Вы пока полежали бы, – сказал он, придерживая меня рукой. – Сотрясение точно заработали. Когда с вас слетели очки, я просто обалдел и не знал, что делать. Чёрт его знает, что для вас может быть полезным, а что – нет.

– Насчёт лекарств точно не скажу, потому что сам не знаю, – сказал я, – но в питании разницы нет. Сколько сейчас времени?

– Без десяти шесть утра, – ответил он, взглянув на часы. – Пока полежите, я не буду звонить Фрэнку раньше чем через два часа.

– Дайте чего-нибудь поесть, – попросил я.

– Вам лучше воздержаться от пищи, – посоветовал Билл. – Вас ведь, наверное, тошнит?

– Ничего вы не понимаете, – рассердился я. – Во мне есть сила, которой нет у вас. Из-за неё все мои способности. Я вчера сильно потратился, да ещё вы чуть не проломили голову, поэтому остатки силы идут на лечение. И как я буду помогать вам с Фрэнком? А пища поможет быстрее восстановиться.

– Подойдёт яблочный пирог? – спросил он. – Или дать что-нибудь более существенное? И может, скажете, как вас называть?

– Пирог – это то, что нужно, – ответил я. – Несите и побольше. А звать можете Киреном, если вас чем-то не устраивает Борис.

После пирога стало заметно лучше. Я сел на диван в гостиной Бейкеров и ещё раз обдумал будущий разговор с Фрэнком. Если мы не придём к соглашению, придётся рискнуть пробить канал, а с собой захватить и Билла, и его несговорчивого друга. Очутившись у нас, они должны стать сговорчивее, а найти Рози и обменять её мужа на код к браслетам будет не очень сложно. В восемь часов Билл начал звонить приятелю, чтобы договориться о встрече.

– К девяти будет ждать в своём офисе, – сказал он, закончив разговор. – Это минут двадцать езды от нашего дома. Как самочувствие?

– Терпимое, – ответил я. – Золото здесь?

– Да, в доме. Всё, кроме одного слитка, который возьмём с собой. Он уже в багажнике. Если хотите, можете посмотреть телевизор, а то ждать ещё полчаса.

– Смотреть телевизор – занятие для умственно неполноценных, – отозвался я. – Лучше просто посижу на диване.

– Вы не похожи на пришельца, – сказал Билл. – Я тоже редко смотрю телевизор и только отдельные передачи. Наверное, вы уже давно посещаете Землю, если так во всём разбираетесь?

– Нам скоро уезжать, а мне полезней не болтать, а просто посидеть, – ответил я, не испытывая никакого желания с ним общаться. – Если придём к соглашению с вашим Фрэнком и я буду появляться в этом городе, тогда поговорим. Возможно, я ещё сделаю вам заказы. Не бойтесь: расплачиваться буду не золотом.

Билл куда-то ушёл и вернулся, когда нужно было ехать. Мы спустились на первый этаж его двухэтажного дома, вышли в небольшой двор с бассейном и сели в стоявший возле ворот Ford Mustang. Билл с помощью пульта открыл ворота и выехал на улицу, застроенную такими же домами, как у него. Перед каждым был стриженый газон, а кое-где и клумбы с цветами. Мне было не до проносившихся за окнами городских достопримечательностей, поэтому на них не смотрел. Через пятнадцать минут Бейкер припарковал машину на площадке возле одного из высотных зданий, после чего мы лифтом поднялись на два десятка этажей и прошли в нужный офис. Секретарши в приёмной не было, был секретарь.

– Бейкер, – представился Билл. – Встреча согласована. Этот господин со мной.

Сидевший за столом амбал молча кивнул нам на дверь шефа и опять занялся бумагами, от которых его оторвали. Мы вошли в просторное помещение, имевшее мало общего с привычными для меня кабинетами. Никаких письменных столов, дорожек и прочей атрибутики не было. У огромного во всю стену окна в больших керамических кашпо виднелось много зелени, а у одной из стен стояли средних размеров низкий стол и несколько кресел. В одном из них сидел сам хозяин, что-то смотревший на стоявшем на столе ноутбуке. На вид он был моложе Билла, сохранил стройность и не так облысел, как его приятель.

– Привет! – помахал он нам рукой. – Дружище, я рад тебя видеть, но хочу предупредить, что смогу уделить только полчаса. Потом у меня деловая встреча. Поэтому садитесь, представь мне этого человека в чёрном и начинай излагать причину, из-за которой ты обо мне вспомнил. И положи сумку, а то у неё сейчас оторвутся ручки. Что это ты принёс?

– Привет, Фрэнк! – дождавшись конца его тирады, сказал Бейкер. – Причина, из-за которой я о тебе вспомнил, довольно необычна. Вот этот господин вчера полностью очистил мой магазин, начиная с подвала. Наверное, у пришельцев плохо с нашей наличностью, потому что этот расплатился со мной золотом. В сумке один из слитков. Я знал, что ты не поверишь в такое без доказательств, поэтому его задержал...

– В такое я не поверю и с доказательствами! – засмеялся Фрэнк.

Смеялся он недолго – до того момента, как я снял очки. После этого Бил извлёк из сумки слиток и осторожно, чтобы не повредить полировку, положил его на столик. Не отвлекаясь на золото, Фрэнк поднялся с кресла, подошёл ко мне и принялся внимательно разглядывать.

– Только не нужно лезть пальцами в глаза, – предупредил я. – Они мои собственные, а не накладки для Голливуда.

– Похоже, – согласился он. – И чего же вы хотите? Контакта с правительством?

– Давайте вы помолчите, Билл, а я обо всём расскажу? – предложил я Бейкеру. – А то вы тоже неверно представляете ситуацию. Мне было нужно оружие.

– И вы обчистили магазин старины Билла! – кивнул он. – И он вам сам всё отдал?

– Я умею быть убедительным, – улыбнулся я Фрэнку. – Сейчас и вы отдадите содержимое своих карманов.

Подчинённый Фрэнк выложил из кармана пиджака на стол небольшой портмоне и снял с пояса мобильный телефон. Носовой платок я разрешил не выкладывать, отправил его обратно в кресло и снял подчинение.

– Вот так вчера все и работали, – объяснил я, – но за товар я расплатился золотом. Рози назвала сумму в одиннадцать миллионов, а я оставил золота на двенадцать, если не больше. В благодарность старина Билл врезал мне чем-то по голове, когда я собирался уйти вслед за его товаром. Поэтому пришлось задержаться. Он хочет реализовать золото через вас, ну а меня взял с собой в качестве группы поддержки.

– И для чего вообще было расплачиваться? – не понял он.

– Есть такое понятие, как порядочность, – объяснил я. – К сожалению, оно присуще не всем. Так вы поможете ему вернуть деньги? Слитки плавили из самородков, поэтому металл должен быть чистым. Но вам нужно убедиться в его чистоте, а для этого проделать анализы. Может, поручите это кому-нибудь, пока мы обсудим наши дела? У меня дома военная кампания, из-за которой я к вам и наведался за стволами, поэтому сейчас нежелательно долго задерживаться.

– Сейчас сделаем, – сказал Фрэнк.

Я не знаю, что он сделал, но в кабинет тут же вошёл секретарь.

– Алан, – обратился к нему Фрэнк. – Возьми этот золотой кирпич и пусть с ним съездят к Майку и проверят по полной программе, но только быстро. Понял? И не неси его в руках, положи в сумку.

– Сделаю, дядя, – пообещал амбал и унёс золото.

– Сколько таких слитков? – спросил хозяин.

– Всего тринадцать, а весят по двадцать килограммов, – ответил я. – Вес может отличаться, но немного. И учтите, что сначала нужно расплатиться с Бейкером, а продавать золото будете потом.

– Это ещё почему? – не понял он. – С какой стати вы диктуете мне условия сделки?

– Из-за этого, – пояснил я, подняв руки так, чтобы стали видны браслеты.

– Так ты его поймал? – дошло до Фрэнка.

– Это он так думает, – сказал я. – И вы точно так же заблуждаетесь. Мне, конечно, неприятно носить эти украшения, но не так уж сложно от них избавиться.

– Это как же? – насмешливо спросил Билл. – Расскажите, а мы послушаем.

– Пожалуйста, – ответил я, по привычке едва не мотнув головой. – Вы не сомневаетесь в том, что выполните любой мой приказ? Вот и славно. Я могу открыть канал и забрать вас с собой. Чтобы не таскаться с вами, можно приказать отрубить кисть и отдать мне пульт. Надеюсь, у вас в доме есть топор? Что это вы так побледнели? И о своей жене вы всё рассказали бы. Я подождал бы у себя, пока за ней сходят и приведут ко мне. Женщины терпеливее мужчин, но и они не будут долго терпеть боль. Не вздумайте делать глупость и жать на свой пульт. Даже если я не успею вас остановить, у меня хватит сил открыть канал и загнать туда вас обоих. Но вот потом, когда буду терять время на отращивание новых рук, найду, как с вами развлечься.

– И чего же вы хотите? – спросил побледневший Фрэнк.

– Я уже сказал, что хочу, чтобы вы расплатились с Бейкером. Когда убедитесь, что вас не дурят с золотом, переведите ему эти одиннадцать миллионов...

– Двенадцать, – поправил меня Билл.

– Ну двенадцать. Я думаю, Рози будет несложно проверить, что вам всё оплатили. Она продиктует код, и вы снимаете с меня эти украшения. Вы, Билл, можете после этого ехать домой, а мы с господином... Как вас называть, а то я не знаю ничего, кроме имени.

– Гриффин, – сказал Фрэнк. – Так вы не закончили, чем мы с вами займёмся после отъезда Билла.

– То золото, которым я расплатился, у меня не последнее, есть ещё несколько тонн. И для оптового покупателя я могу сделать хорошую скидку.

– Это интересное предложение, – согласился Фрэнк. – Оно одно или есть и другие?

– Сколько бы ни было золота, оно может закончиться, – продолжил я. – У меня есть предложение интересней. Рядом с нами находятся два материка битком забитые динозаврами. Для защиты от них нужны крупнокалиберные пулемёты, с которыми, я надеюсь, вы поможете. Но убивая взрослых тварей, можно захватывать и отдавать вам их детёнышей. Как вы смотрите на то, чтобы организовать единственный в мире парк юрского периода или послать к нам съёмочную группу? Можно даже организовать сафари для богатых самоубийц. Но для этого и многого другого нужна одна мелочь.

– И какая же? – спросил Фрэнк, которого высказанные мной предложения явно не оставили равнодушным.

– Я должен выиграть войну и укрепить своё положение, чтобы успешно противостоять тем, кто ратует за изоляцию нашего общества. Золото я могу продать и сейчас, а чуть позже получите и детёнышей тварей. А вот остальное уже после войны.

– А в чём сложности с вашей войной? – спросил он. – Очень сильные противники?

– Не сильнее нас, – ответил я, – но им помогает какая-то японская компания. Мы уничтожим с помощью купленного оружия тех, кто к нам проник, но нужно найти их хозяев в самой Японии. Зацепки есть, и я собирался ими заняться, но по милости Билла застрял здесь.

– Вам не стоит заниматься этим самому, – сказал Фрэнк. – С японцами лучше управятся сами японцы. Я найду для вас нужных людей, но с одним условием: все коммерческие дела на Земле вы ведёте только со мной. Вы уже показали свою порядочность, поверьте, что и у меня имеется это качество. Только я очень прошу не применять ко мне своих способностей.

–Договорились, – кивнул я. – Мы редко ими пользуемся, а на партнёров не действуем никогда. Даю вам слово принца!

Слово я ему дал и даже на будущее собирался его держать, но сейчас использовал свои способности, чтобы повлиять на обоих. Фрэнку было невыгодно сдавать меня правительству: ему только пожали бы руку в знак благодарности, но он всё равно колебался. Вот Биллу это сильно упростило бы жизнь. Теперь таких мыслей у них не было.

– Так вы сын монарха? – проникся Фрэнк.

– Второй, – уточнил я. – Наследник – мой старший брат. Фрэнк, я заинтересован в вашей помощи и не обману, но сейчас мне нужно как можно быстрее попасть домой. У меня жена сходит с ума от беспокойства! Должен был вернуться и пропал. А мои помощники перетрудились и смогут сюда прийти только через несколько дней. Дайте мне какой-нибудь мобильный телефон, чтобы я мог с вами связаться, и покажите комнату, куда можно прийти. Ваш кабинет не подходит: мало ли кто у вас может быть!

– Так вы уйдёте от меня? – спросил он. – Как это выглядит?

– Увидите, – улыбнулся я его любопытству. – Билл видел и может подтвердить, что никаких особых эффектов нет – просто круг тьмы. Потом как-нибудь и сами сможете сходить. Да, кстати, у нас есть умельцы, которым по силам вылечить любую болезнь. Клиник не обещаю, но вылечить вас самих, ваших близких и тех немногих, кто для вас важен, сможем. Иногда здоровье становится дороже всего остального.

У Фрэнка прозвучал вызов мобильного телефона, и он с кем-то по нему переговорил.

– Звонили из лаборатории, – сказал он нам после разговора. – Проверили ваше золото. Примесей не больше процента и никаких включений в теле слитка. Вес сорок четыре и семь десятых фунта. Это больше заявленных вами двадцати килограммов.

– Я просил, чтобы вес слитков был одинаковым, – сказал я. – Три штуки взвесил ручными пружинными весами и не заметил разницы, но там низкая точность. Ну что, можно платить?

Через два часа, лишившись наручников и решив все вопросы с Фрэнком, я из его кабинета ушёл в свою спальню. Первое, что я услышал, были приглушённые рыдания, доносившиеся из гостиной.

– Зря ты так убиваешься! – услышал я голос Лары. – Не пришёл тогда, придёт потом, а ты изводишь себя и наносишь вред ребёнку!

– Золотые слова! – сказал я, открыв дверь, и сразу же получил удар по лицу.

– Это тебе за все мои слёзы! – закричала Адель, потом опять заревела и бросилась меня целовать. – Милый, прости, это я нечаянно! Скорее ложись, а то у тебя из носа течёт кровь!

– Мало тебе! – высказалась вошедшая в спальню Лара. – Знаешь, как эта дурочка убивалась, когда все вернулись, а ты остался там? Что хоть случилось?

– Меня как-то не спрашивали, – невнятно из-за зажатого носа ответил я. – Врезали чем-то по голове, а потом были сложности. Я ведь говорил, что они могут появиться в таких походах, но выкручусь. Хватит жать на мой нос, я уже залечил его магией, лучше расскажите, что здесь вчера было.

– Почему вчера? – не поняла Лара. – Вы ушли только сегодня утром!

– Это я оговорился из-за разницы во времени. Там прошли сутки, а здесь ещё два часа до ужина.

– Тебе бы только жрать, – неодобрительно сказала сестра.

– Он маг! – вступилась за меня жена. – Ему нужно больше других. Милый, я с завтрака оставила тебе булочки, а потом плакала и как-то незаметно их съела...

–Я до сих пор не слышал о том, что у вас произошло, – напомнил я. – О съеденных булочках расскажешь позже.

– Давай расскажу я, – предложила сестра, – а то от твоей жены сейчас мало толку. Герат после вашей работы совсем никакой. У Бродера сохранилось немного силы, и Герт хотел послать его за тобой, но отец не разрешил. Глупо идти одному с такими силами туда, где явно что-то случилось. И так из тройки магов остались только двое, а скоро война с Дарминами. Отец сказал, что если ты сегодня не придёшь, то завтра соберут других магов, да и дядя обещал своих жрецов.

– Странно, что Герт засуетился, – удивился я. – Он не сильно интересовался моей работой. Одно время мне показалось, что между нами налаживаются отношения, но потом он опять отдалился. У меня сложилось впечатление, что отец почему-то не хочет нашего сближения.

– Отец недоволен Гертом, – нехотя сказала сестра. – Дед предупреждал, что от него не будет толка, что Кирен во всех отношениях лучшая кандидатура, но то ли отец думал иначе, то ли не захотел нарушать традиции... У нас лишают наследства не из-за непригодности к делу, а только из-за неблаговидных поступков. А потом Кирен погиб, и появился ты. Ты не знаешь, но брат тебя боится. А что задумал отец, я не знаю: никогда его не понимала. И дядя ведёт какую-то свою игру. То он готов был тебя задушить, то вдруг начал поддерживать.

– Когда он меня поддерживал? – не понял я. – С Арсеном?

– Это ты о бароне Рохе? Я ничего о нём не знаю. Когда ты не прибыл, Герт решил арестовать тех охранников, которых ты брал с собой, а потом вернул обратно. Ну и с ними того парня, которого взяли собирать оружие. Но Зарток послал его... далеко. Он сказал, что дружина твоя, охранники тоже твои, и выполняли твои приказы. А оружейник и подавно не имеет отношения к твоей задержке. И со своими делами ты разберёшься сам, когда вернёшься. Герт взбесился, но за графа вступился дядя, и брату пришлось смириться. Но трое твоих охранников так и остались вместе с дружиной, Зарток их сюда не пустил.

– Как это не вовремя! – с досадой сказал я. – На носу вторжение соседей, а у нас какая-то мышиная возня! Теперь ещё разбираться с Гертом. Ладно, девушки, вы пока пообщайтесь, а мне нужно кое с кем поговорить.

Первого я хотел вызвать Зартока, но граф не ответил на вызов. Встревоженный, я связался с бароном Ольтом.

«Рад тому, что вы появились и всё закончилось благополучно! – сказал мне барон. – Дружина набрана и ею командует временный капитан, а за постоянным после обеда, уехал Зарток. Он сказал, что не имеет смысла сидеть и ждать вашего возвращения. Вы обязательно вернётесь, а он потеряет время. У нас в службе все работают. Уже набрали кадры взамен тех, кто погиб. Из Госмара пока никто не вернулся, и посланных Гордоем жрецов тоже нет. Но нашим долго идти через север, а жрецы вышли, когда уже были перекрыты южный тракт и предгорье. Вряд ли кто-нибудь из них смог пройти».

«А какое настроение у дворян? – спросил я. – Многие знают историю семейства графов Ворохов?»

«Его рассказ разошёлся очень широко, – ответил барон, – разве что на севере могли не все слышать. Но мы не сможем взять в поход северян. Не та там обстановка, чтобы забирать их дружины. А остальные должны прийти, стоит лишь Повелителю бросить клич».

«Я понял, что пока этого клича не было, – мрачно сказал я. – Вы не в курсе, барон, кто-нибудь патрулирует границу с нашей стороны? Или мы и это доверяем гвардейцам Дарминов?»

«Нашей гвардии там нет, а я не знаю, что предпринимают бароны приграничья, – ответил Ольт, – но несколько дней назад отправил три группы охотников и наших связных. О них у нас пока никто не знает».

«Спасибо, – поблагодарил я. – Вы сделали очень нужное дело».

Следующего вызвал Сарпона.

«Вы пришли, милорд! – обрадовался Демон. – А мы здесь места себе не находили...»

«Вы выполнили приказ и ни в чём не виноваты, – успокоил я, – так и передай остальным. Но пока я буду разбираться с братом, посидите в дружине. И присмотрите за оружейником, чтобы его никто не обижал. Как только немного оклемается Герат, он даст ему знание языка».

Третьим на очереди был Гордой.

«Явился, – проворчал он. – Знаешь, что из-за тебя мне пришлось вступаться за Старую Ехидну?»

«Барон Ольт поставил в известность, – ответил я. – Спасибо. Не скажете, отчего это брата потянуло разбираться с моими саями?»

«Это вы разбирайтесь сами, как братья!» – отчего-то рассердился он.

«Попробую, – сказал я. – Ваша благость...»

«Короче, – прервал он. – Что от меня нужно?»

«Мне непонятно, почему зная о войне, Ларг к ней не готовится? Даже разведку послал не генерал Марж, а барон Ольт».

Гордой помянул единственное ругательство, которое в языке эльфов с натяжкой можно было отнести к матерным, и оборвал связь. Вот так! Как хочешь, так его и понимай! Мне не хотелось сегодня общаться ни с Гертом, ни с Ларгом, но я был обязан известить отца о своём появлении, что и сделал.

«Зайди ко мне!» – сказал он то, что я и ожидал услышать.

К счастью, брата у него не было. Я вошёл в кабинет и без приглашения уселся в одно из кресел. Ларг молчал, я – тоже.

– Ты пришёл отдыхать? – спросил он после минутной игры в молчанку. – Рассказывай, что случилось.

Пришлось сознаться в собственной неосторожности и подробно, чтобы он понял, рассказать о том, что произошло дальше.

– Даже твоя глупость идёт нам на пользу, – непонятно сказал он. – Хочу дать совет: не выясняй отношений с братом. Своих охранников можешь вернуть. Он и так их не тронул бы, а после твоего возвращения не будет вмешиваться в ваши дела.

Я хотел задать вопрос о нашей пассивности, но передумал. Взгляд Ларга лучше слов сказал, что не стоит сейчас выяснять с ним отношения. Желание разговаривать у него было ещё меньше, чем у меня, поэтому я быстро простился и вернулся к себе. Герта я тогда так и не вызвал, он сделал это сам.

«Узнал о твоём возвращении от отца, – сказал он после обычных приветствий. – Рад, что ты вернулся. Я переволновался из-за тебя и влез не в своё дело. Но ты появился, поэтому прекрасно сам разберёшься со своими охранниками. Я тебя не задел?»

«Что ты, брат, – ответил я, радуясь тому, что мысленный обмен не распознаёт ложь, – всё нормально. Просто в следующий раз не стоит этого делать. Граф Зарток был в курсе всех моих дел и прекрасно во всём разобрался».

Глава 22

– Всё помнишь? – спросил я Адель. – С оружием не расставайся ни на миг и слушайся Лаброка и Сантея. Не забыла, что сказать Селди?

– Ничего я не забыла, – ответила жена. – Что ты со мной носишься, как с девчонкой! Лучше сам не забывай о том, что мне обещал! Если дашь себя убить, никогда тебе этого не прощу!

– Не беспокойтесь, милорд, – сказал мне Красавчик. – Я буду сдувать пылинки с вашей жены!

– Не перестарайся, сдувальщик! – сказал я красовавшемуся на коне охраннику. – А то у вас в отряде будут два покойника, и один из них настоящий!

Я спрыгнул с подножки кареты, отошёл в сторону и махнул рукой гвардейскому лейтенанту. Тот скомандовал отправление, и окружённая двумя десятками всадников карета покатила в сторону ворот. Ну вот, то Адель обо мне беспокоилась, а теперь мне из-за неё волноваться. Проводив жену, я направился к Алексею. До чего неудобно, что у людей не работает магия. Я уже так привык мысленно общаться, что невозможность такого общения с тренером вызывала раздражение. Хорошо, что он был в своей комнате.

–Потренируемся, когда немного уляжется завтрак, – сказал я, садясь на свободный стул, – а сейчас я хочу поговорить о результатах осмотра нашей защиты. Много обнаружили слабых мест?

– Смотря что считать слабыми местами, – ответил он. – Для мирного времени охрана поставлена нормально, но жизнь уже не совсем мирная, и кое-кто не придерживается традиций. Но главное – это японцы. К сожалению, у меня другая специализация и поверхностные знания о Японии. Первое нападение они устроили в чисто средневековом стиле, хотя имели при себе револьверы. Но уже на пляже были применены автоматы и даже беспилотник. Вопрос в том, что у них может быть кроме стрелкового оружия и какие поставят цели.

– И что можно ответить на ваши вопросы?

– В Японии трудно достать что-нибудь серьёзное без хороших связей, – ответил Алексей, – но если есть деньги, то это только вопрос времени, потому что рынки многих стран завалены самым разным оружием.

– Каким, например? – спросил я. – Учтите, Алексей, что я человек мирный.

– Я уже понял, что вы человек, – сказал он, – и, скорее всего, соотечественник. Вряд ли кто-нибудь из тех эльфов, с которыми я общался, скажет «наши Корды». Есть и другие нюансы. Знающие русский эльфы говорят иначе, чем вы. Они часто затрудняются в выборе близких по значению слов, поэтому делают в таких случаях небольшие паузы, а вы говорите естественно и свободно. Так говорят только на родном языке или когда много лет прожили на чужбине.

– Вам лучше помолчать о своих догадках, – оборвал я его откровения. – К вашему сведению, техническая отсталость здесь во многом компенсируется магическими возможностями. Не очень сложно прослушать разговоры в вашей комнате или в другом помещении, а вот прослушивающую закладку найдёт не всякий маг, и её долго искать. Жаль, что вы не можете, как другие, общаться мысленно, поэтому запомните, что на очень важные темы лучше говорить на природе или в проверенных помещениях.

– Охрана вашей семьи – это важная тема?

– Важная, но я имел в виду другое. Вряд ли наши враги из Дарминии свободно разгуливают по дворцу, слушают ваши разговоры и творят что хотят, иначе я пошёл бы в свой санузел и повесился. Ваш рассказ интересен в первую очередь для них. А вот игроки из местных могут вас подслушать. Их мало заинтересуют замечания в части охраны, а вот сведения о сыне Повелителя...

– Я понял. Продолжу по охране. Вы правильно заметили уязвимость к снайперскому оружию и сильно уменьшили её таким простым средством, как занавески. Но вот от выстрела из РПГ они вас не прикроют. Прицельная дальность у современных порядка пятисот метров, и не обязательно попасть в окно. Он и стену прошибёт, хотя эффект для находящихся в соседней комнате будет уже не тот. С площади перед дворцом можно достать до ваших окон, а с одной из улиц – до окон в комнатах вашего брата. Вашей сестре в этом смысле ничего не угрожает, а у отца много комнат, но все их окна потенциально уязвимы.

– Значит, для нас такая атака – это вопрос времени?

– Если только на подобное решаться ваши противники, – уточнил он. – Я не знаю, насколько японцы свободны в своих действиях. Чтобы прогнозировать их поступки, слишком мало данных. Вполне возможно, что у малолетнего герцога много внутренних проблем, и ему просто не до вас, но я на это не рассчитывал бы.

– И что вы предлагаете?

– Службе безопасности надо взять под наблюдение всех жильцов домов на площади перед дворцом и следить за их гостями. Площадь и прилегающие к ней улицы нужно контролировать конными патрулями, особенно в вечернее и ночное время. Площадь парка слишком велика, и ограда у него настолько длинная, что охранять её всю нереально. Стена высотой в два человеческих роста, и, чтобы через неё перебраться, достаточно небольшой лестницы, верёвки с крюком или просто напарника, на плечи которого нетрудно взобраться. Если здесь нет колючей проволоки, нужно хотя бы вмуровать по верху осколки стёкол и металлические штыри, а с внутренней стороны вкопать в землю заострённые колышки. Простая, но действенная мера.

– Вряд ли Ларг разрешит подобное, – сказал я. – Для него всё это слишком...

– Можно набрать людей и контролировать подходы к дворцу в самом парке, хотя бы в тёмное время, – предложил он, – Я считаю абсурдной ситуацию, когда любой дворянин, не имеющий при себе оружия, может днём свободно проникнуть во дворец. Когда нет военного противостояния, это может быть терпимо, хотя не так трудно спрятать кинжал или что-нибудь метательное, но сейчас...

– Я уже говорил, что отбросивший традиции получает громадное преимущество, – мрачно сказал я. – Со мной никто не спорит, вот только сами не спешат их отбрасывать. Наверное, Салей уже собрал армию, а отец тянет время в надежде, что всё как-то уладится само собой, или улажу я со своей дружиной. Две тысячи лет по земному счету здесь не было больших войн, и он не хочет стать первым Повелителем в истории эльфов, при котором состоится бойня.

– Милорд, – сказал Алексей, – я совсем не разбираюсь в вашей магии, поэтому хотел бы задать несколько вопросов. Это касается безопасности.

–Спрашивайте, – разрешил я. – Постараюсь ответить.

– Как вы ходите в другой мир? Что нужно для того, чтобы попасть в какое-нибудь место?

– Только знать его образ.

– А что мешает так ходить в своём мире? Это же должно быть легче.

– Я тоже так думал, но такое невозможно.

– Хорошо, – продолжил он. – Вы пришли на Землю. Но ведь возвращаться можно из другого места. Вы пришли куда-то, но уходили из моего подвала.

– Да, – сказал я, – точка ухода может быть любой.

– А точка возврата? – тут же спросил он.

– Если я иду один по так называемому неполноценному каналу или маги куда-то отправляют обычного человека, а потом его возвращают, место возврата должно совпадать с местом убытия, – объяснил я, – а когда строится полный канал, то точка возврата будет там, где находится маг, который его первоначально открыл и поддерживает при втором открытии. Она может перемещаться, но только вместе с ним.

– Это хорошо, – сказал Алексей. – Значит, пока во дворец не заберётся сильный маг, можно не ожидать того, что к нам из открытого канала вывалит толпа вооружённых убийц. Но я не вижу проблем в том, чтобы так перебросить большой отряд. Отправляете его куда-нибудь на Землю, а потом уже здесь доставляете в нужное место мага, и он открывает канал.

– Охренеть! – сказал я, уставившись на тренера. – Подождите меня здесь!

Выбежав от него в коридор, я связался с Зантором.

«Вас можно сейчас навестить?»

«Приходи, но с условием, что расскажешь что-нибудь интересное. Ты ведь пропал?»

– Уже нашёлся, – ответил я. – Будет вам интересный рассказ и даже не один».

Внешне старик совсем не изменился со времени моего прошлого посещения. Он так же сидел на кровати, обложенный подушками, и на желтоватом лице живыми были одни глаза.

«Молодец, что отправил жену, – мысленно сказал он. – Я уже не смог сегодня принимать пищу, а магических сил почти не осталось, поэтому больше трёх или четырёх дней не проживу. Жалко, если не дотяну до приезда Эммы: хотелось напоследок с ней пообщаться. Рассказывай, что у тебя интересного».

– Сейчас расскажу, только сначала хочу узнать ваше мнение по одному вопросу.

Я быстро пересказал концовку нашего разговора с Алексеем.

«Раскопали, – мысленно вздохнул он. – Успокаивает, что догадался даже не ты, а твой далёкий от магии соотечественник. Да, есть такая возможность, которая позволяет, пусть и ограниченно, перемещать каналами в нашем мире саев и грузы. Знают о ней очень немногие, а остальным накрепко вдолблено в головы, что такого не может быть!»

– Неужели никто так и не догадался? – удивился я. – Ведь там нет ничего сложного.

«Ты ведь не догадался, – сказал он, – а ты меньше других подвержен действию запретов. Почему же ты думаешь, что это сделают другие? И потом для этого нужен безопасный мир, через который можно было бы осуществлять такую передачу, а мы не знали таких до открытия твоей Земли. Все известные миры несли угрозу жизни тем, кто попадал в них даже ненадолго. Когда-то несколько таких передач сделали из мира демонов, но он уже давно под запретом».

– А Салей?

«А что, Салей? – сказал Зантор. – Он ещё мальчишка и наверняка поначалу действовал самостоятельно, учитывая его непростые отношения с тройкой магов отца. По неполноценному каналу можно многое передать, нужно только возиться с пересчётом веса. Ты должен был об этом читать. И неполноценный канал всегда возвращает в место отправления. Потом Салей, конечно, нашёл напарника, но и сейчас они наверняка всё переправляют в какое-то одно место в подвалах его дворца. Я прошу никому не говорить о ваших догадках и не использовать это самому. А если использовать, то так, чтобы знали очень немногие. Те, кто будет молчать. Иначе польза сейчас может обернуться большими неприятностями в будущем. Я ответил на твой вопрос? Тогда рассказывай, что с тобой приключилось, а то мне только сказали, что ты пропал, а потом вернулся».

Я уже адаптировал свой рассказ для эльфов, когда разжёвывал всё Ларгу, поэтому довольно быстро повторил его магу со всеми подробностями.

«Спасибо, – поблагодарил он, когда я закончил. – Ты пострадал из-за собственной неосторожности, но в результате оказался в выигрыше. Хитрую придумали штуку! Но если и дальше будешь вести себя так глупо, надолго твоей удачи не хватит».

Я вернулся к Алексею, а потом вместе с ним спустился тренироваться в зал. Он показал мне три связки, запомнить которые не составило труда.

– Учтите, что это только для невооружённого противника. Не вздумайте применять против мечника. Может получиться, но, скорее всего, останетесь без какой-нибудь части тела. Как видите, в этом нет ничего сложного. Весь расчёт на неожиданность и скорость выполнения. Пока не будет получаться так же быстро, как у меня, лучше действуйте боксом. Три связки сразу отрабатывать не будем, возьмёмся за одну. Если влипните в неприятность, у вас уже будет хоть что-то. На первых этапах тренировки, когда вы отрабатываете отдельные элементы, я не нужен. В паре начнём работать дней через пять.

– Тогда у меня будет просьба заняться дружиной, – сказал я. – Первым делом нужно разобраться с привезённым оружием. Вы знаете английский?

– Немного лучше русского, – пошутил он. – В родном языке иногда делаю ошибки при письме.

– Мы вместе с оружием привезли оружейника, – объяснил я. – Парень решил подзаработать. Он поможет разобраться с маркировкой товара. Я отвезу туда сам. Комната будет не хуже, чем здесь, да и кормят вполне прилично. Когда подберёте стволы, нужно научить дружинников с ними обращаться и расчистить от ящиков часть подвала для тира. Постоянного капитана у дружины пока нет, но вам поможет эльф, которого временно назначили на эту должность. Пока нужно хотя бы научить их стрелять из автоматов и пистолетов и ухаживать за оружием. Дня через три появится капитан, с которым надо будет заниматься в первую очередь. Да, подберёте себе любое оружие, какое понравится.

– Тяжело привыкать к таким длинным суткам, – пожаловался Алексей, когда мы поднимались на второй этаж. – Ночь ужасно длинная и просыпаешься, когда за окнами темно, а вечером сами закрываются глаза. И слишком большие перерывы между приёмами пищи. Я не привык много есть, поэтому приходится давиться слюной. Голод я переношу хорошо, но здесь не голодание, а ненормальный для организма режим питания. А у местных это не вызывает никаких неудобств.

– Привыкните, – сказал я. – Откладывайте на утро булки с завтрака и фрукты с ужина. Я так делаю и съедаю заначку сразу, как проснусь. А вечером можно поспать, но немного, чтобы не перебить сон. Сейчас схожу к себе, а потом пойду к парадному выходу. Возьмите, что вам нужно из вещей, и идите туда же. Много не набирайте: эта комната остаётся за вами.

В мой дворец, к неудовольствию Алексея, ехали в закрытой карете. Много ли увидишь из маленького оконца, тем более что из-за чёрных очков нельзя высунуть голову? После рассказа графа Вороха все знали, что чёрные очки – это непременный атрибут убийц, поэтому я сразу же предупредил тренера, чтобы он никуда не отлучался из дворца.

– Со временем узнают, что выходцы из других миров служат и нам, а пока, майор, для горожан чёрные стекла – это признак врага. Надеюсь, что для японцев это станет неприятным сюрпризом.

По приезде я первым делом познакомился с бароном Стоком и познакомил с ним Алексея. Барон был назначен Олесом временным капитаном и уже успел навести среди моих дружинников некое подобие дисциплины.

– Постройте всех во дворе! – приказал я капитану. – Хочу с ними поговорить, а потом желающие примут присягу.

– Здесь все желающие, милорд, – недоуменно сказал он. – Если бы мы не желали служить в вашей дружине, нас здесь не было бы.

– Мне мало вашего желания, барон, – усмехнулся я. – Посмотрим, возможно, после моей речи число желающих поубавится.

Дружинников, которые выстроились передо мной в две неровные шеренги, можно было отправить на съёмки фильма о разбойничьей ватаге. Единственное, чего им для этого не хватало, так это растительности на лицах. Наверное, они действительно были отменными рубаками, вот только вид этой толпы рождал не уважение, а совсем другие чувства.

– Как вам уже известно, мы ходили в другой мир, чтобы достать для вас оружие, – обратился я к ним. – Вы все отличные воины, но в будущей битве вашими противниками будут не столько саи Дарминов, сколько люди другого мира! И в руках у них будут не мечи и копья, а оружие, которое позволит одному воину легко убить вас всех! С их помощью дружины баронов легко сметут тех, кого мы успеем собрать на защиту своей земли! Пришельцы не знают жалости и помогают герцогу Салею только до тех пор, пока он не расправится с нами, а потом придёт и его черёд! Если им будут нужны саи, то только в качестве слуг, а господами они видят себя! Я хочу создать из той толпы, которую сейчас вижу, грозный отряд самых лучших воинов, каких у нас никогда не было! И дело даже не в оружии, а в вас самих! Сила воина прежде всего в его стойкости, мастерстве и дисциплине! Научить вас пользоваться новым оружием будет нетрудно, но это только первый шаг на пути к мастерству! И таких шагов нужно сделать немало! Рядом со мной стоит старший офицер одной из армий людей. Он научит вас всему необходимому, чтобы вы стали грозной силой! Но предупреждаю, что гонять вас будут нещадно, и все те, кто к этому не готов, могут сейчас уйти. Хочу, чтобы вы знали, что война – это для вас только первое испытание. После её окончания вы получите в свои руки более мощное оружие уже не против людей, а против тварей, которые захлёстывают север! Если их не уничтожить сейчас, через тридцать лет все саи станут для них кормом! Те из вас, кто не испугается трудностей и останется в дружине, помимо оружия, получат форму и знамя! Когда они пройдут обучение, вознаграждение будет увеличено вдвое, а при оказании помощи северянам – ещё в два раза. Возможно, к тому времени мы увеличим дружину. А теперь те, кто готов остаться и принести мне клятву верности, пусть сделают шаг вперёд!

– Они выбрали, – сказал Алексей, глядя на дружно шагнувших воинов. – Посмотрим, сильно ли они отличаются от негров.

– Сейчас я приму клятву у каждого в отдельности! – сказал я обступившим меня воинам. – Это не займёт много времени. Ответ на один вопрос и ваша клятва из нескольких слов! Потом ваш командир вместе с оружейником будет разбираться с оружием, а вы им поможете с переноской ящиков.

– Можно вопрос, милорд? – спросил уже немолодой коренастый и очень сильный на вид воин. – Вы ведь маг? Значит, ваш вопрос и наша клятва – это магическая проверка нашей честности!

– А вас это так сильно задевает? – спросил я его и, переждав общий шум, добавил: – В былые времена, когда вы принесли бы на службу свои мечи, мне было бы достаточно вашего слова без проверок и я без страха повернулся бы к вам спиной. Ценой такой доверчивости стала бы только моя жизнь. Но сейчас, когда в ваших руках окажется оружие, которое может принести смерть тысячам, я должен быть уверен в вас, как в самом себе. Эта проверка и в ваших интересах. Если в ваши ряды проникнет предатель, вы все можете лишиться жизни. Вам это нужно? Ну а если у кого-то слишком много гонору и его оскорбляет моё недоверие, подумайте, почему я должен вам верить? Вы мне не родственники и пока не друзья, я вообще ничего о вас не знаю, за исключением того, что умеете отлично сражаться. Полагаете, что предатели и мерзавцы этого не умеют и знания о вашей доблести достаточно, чтобы безоглядно доверить вам судьбу тысяч саев?

– Я был неправ, милорд! – поклонился задавший вопрос воин. – Спрашивайте, я готов ответить на любые вопросы!

– Значит, с вас и начнём! – решил я. – Готовы ли вы верой и правдой служить мне и выполнять приказы?

– Готов служить и в том клянусь! – твёрдо сказал он. – Хорошая клятва.

– Я тоже клянусь, что исполню всё обещанное и не буду отсиживаться за вашими спинами, – сказал я, вызвав одобрительные выкрики дружинников. – Давайте следующий.

В процессе принятия клятвы я выяснил, что Олес набрал на восемь дружинников больше, чем договаривались. На одного дружинника у меня уходило секунд десять, поэтому надолго эта процедура не задержала. Никто не соврал и не попытался прикрыться магией, хотя одарённых магически здесь было больше половины. Закончив с присягой, я направился к своим охранникам, рядом с которыми смущённо переминался американец.

– Не надоело здесь сидеть? – спросил я их.

– Вы сами приказали, милорд! – мотнул головой Демон. – Мы хоть сейчас готовы вернуться, только жалко Фила: мы одни знаем английский язык. Обучить бы его нашей речи, а то парень начал учиться сам. И учится быстро: уже запомнил две сотни слов.

– Значит, так! – перешёл я на английский, чтобы сказанное было понятно и Филу. – Завтра утром я пришлю за вами карету с охраной. Вернётесь во дворец и, как я и говорил, пройдёте обучение японскому. А тебе, Фил, дадут знание нашего языка, поэтому можешь сам не учить, тем более что у тебя сейчас будет другая работа. Будешь помогать майору выбирать нужное оружие. Он знает английский не хуже тебя, поэтому у вас не должно быть сложностей с общением. Вы трое, кстати, вооружитесь так же, как и дружина, и захватите оружие для уехавших товарищей. Теперь вопрос к тебе, Фил. Есть у вас патроны к этому красавцу?

– Девятьсот пятый Taurus, – определил оружие Фил. – Для него нужен патрон Парабеллум девять на девятнадцать. Их у нас два десятка ящиков.

– Они в цинках или в коробках?

– Эти в коробках, – ответил Фил. – Нужны?

– Да,отложи в сумку штук пятьсот. Порадую жену и сестру. И ещё, Фил, что бы ты посоветовал из кольтов?

– Возьмите «Питон» под триста пятьдесят седьмой Магнум, – сказал он. – Это мой самый любимый. Кобуры для них тоже есть.

– Вот и подбери мне четыре штуки вместе с кобурами, поясами и патронов побольше.

– Хотите выглядеть ковбоем? – спросил подошедший к нам Алексей. – Кольт классно смотрится и прекрасно стреляет, но магазины менять быстрее, чем вручную набивать патронами барабан.

– Для быстрой стрельбы у меня есть автомат, – отмахнулся я, – а в кольте есть что-то притягательное. Хочу его для себя и кое-кому подарить.

– Вы правы, мистер Войда, – кивнул Фил. – Кольт – это история Америки!

– Забудь это имя, – сказал ему Демон. – Это милорд принц Кирен. Вот милордом его и называй.

– Здорово! – восхитился парень. – Здесь и принцессы есть?

– Целых две, – улыбнулся я. – Как-нибудь познакомлю. Я уезжаю, а вам оставляю майора. Постарайтесь завтра привезти мой заказ.

Я не успел далеко отъехать от дворца.

«Милорд, вы можете вернуться? – прозвучал у меня в голове голос барона Ольта. – Едва вы от нас уехали, как прибыли двое из тех, кого я отправлял в Госмар. Я с ними подробно не говорил, но Бред утверждает, что у них важные новости».

«Возвращаемся!» – мысленно передал я старшему эскорта.

Через десять минут я уже сидел в рабочей комнате Ольта и слушал отчёт вернувшегося барона Бреда. Его напарник был ранен тварью, поэтому сейчас им занимались маги.

– Салею удалось разобраться не со всеми графами, – рассказывал сильно уставший и даже измождённый Бред. – Несколько графских замков были взяты штурмом, а всех благородных в них, включая детей, перебили, но три графа не стали ждать, пока до них доберутся темноглазые, забрали свои семьи и дружины и прорвались через границу с Гардарией. Там в то время не было темноглазых, поэтому они не понесли больших потерь. Вместе с ними ушли семьи некоторых баронов.

– А для чего прорываться через границу, если там не было пришельцев? – спросил я. – Салей перекрыл границу с Гардарами гвардией?

– Гвардия помогает темноглазым собирать войско, – ответил Бред, – а границы Салей перекрыл не только с нами, но и с Гардарами. Это сделано силами тех баронов, чьи владения находятся поблизости от границ. Гвардейцы есть только на южном тракте. Говорят, что после избиения графов часть из них разбежалась. Похоже, что новый герцог очень рассчитывает на темноглазых и их оружие, потому что войско собирается и против Дорина.

– Мы с вами поговорили об отправке корабля к Дорину, но так ничего и не сделали! – с досадой сказал я Ольту. – Сегодня же этим займусь. Ценные сведения, барон. Теперь понятно, почему нас временно оставили в покое. Но скоро этот покой закончится, а мы ничего не сделали!

– Как ничего? – не согласился Ольт. – А ваша дружина?

– Я говорю не об этом, – сказал я. – Ладно, дадим барону Бреду закончить рассказ, а потом поговорим. Не хотел я заниматься ещё и этим, да, видно, придётся! Рассказывайте, Бред.

– Недовольных тем, что творит герцог Салей, много, но он всех запугал, и открыто против него никто не выступит. Но если он споткнётся...

– Это понятно, – перебил я. – Есть какие-нибудь сведения о том, кого он может на нас бросить?

– Точных сведений вы от меня не услышите, – ответил Бред. – Слишком недолго мы там были, кроме того, все дороги патрулируются, поэтому разъезжать...

– А вы говорите приблизительно и покороче. Общая обстановка нам уже понятна.

– Дружинников у них было не больше, чем у нас, а если учитывать перебитых и разбежавшихся, то их будет меньше на треть, – заторопился Бред, – но по городам собирают желающих воевать и обещают хорошее вознаграждение и право на добычу. Оружия и золота на это у Салея хватает. Помимо той стражи, которая уже была, он набрал других стражников. Говорят, что их проверяют магией, и тем, кто проходит проверку, выдают оружие темноглазых и учат с ним обращаться. Есть слухи о магах. Вроде бы некоторых из них увозят из домов и назад не возвращают, но увозят не в армию. Мы спешили вернуться и с этим не разбирались. Но двое наших должны узнать больше, они выедут из Госмара через три дня.

– В чём трудности с возвращением? – спросил я. – Что больше мешает, твари или патрули?

– Твари, милорд, – ответил Бред. – Мы все маги, поэтому патрули не так страшны, а тварей стало заметно больше. Видимо, им уже не хватает рыбы, поэтому многие добираются до самых гор. Наверное, и оружие темноглазых не сильно помогает, потому что чужаки не суются в предгорье севера. На обратном пути нам пять раз приходилось удирать. Один раз это не получилось. Хорошо, что тварь была мелкая, и повезло попасть болтом в глаз, но она, перед тем как сдохнуть, ранила Карда.

– Мелкая и возле гор? – удивился Ольт. – Раньше туда залетали только самые крупные.

– Размером с крупного гуся, – показал руками Бред, – и клюв похож на гусиный, но в три раза длиннее и шире и зубы, как иголки. На теле нет перьев, а на конце хвоста они растут пучком. Ну и когти такие, что наши хищники сдохнут от зависти. Вот этими когтями она рванула Карда за плечо. Если бы не магия, я его не довёз бы.

– О чём вы хотели поговорить, милорд? – спросил барон, когда мы отпустили Бреда.

– Вся эта история началась с покушений, и закончится тем же самым, – сказал я. – Я разговаривал о нашей охране с офицером, который сейчас займётся дружиной, и он дал немало полезных рекомендаций. Беда в том, что их некому выполнять. Точнее, есть кому, но отец не пойдёт на эти меры. А самый логичный шаг перед началом войны – это лишить противника его вождей, тогда все сами разбегутся. Думаете, я неправ?

– Правы, милорд, – согласился Ольт. – Пока живы Ольминги, действует данная вашей семье клятва. Не будет вас, и многие решат, что уже не за что драться и не за кого отдавать жизни.

– Очень плохо, барон, что никто не понимает, что это не просто разборка между Ольмингами и Дарминами, это гораздо хуже! Салей идиот, если думает, что сможет долго контролировать своих союзников. Пока он держит путь на Землю, с ним считаются, но стоит им договориться с кем-нибудь из сильных магов... И в связи с этим мне очень не нравятся слухи об их исчезновениях. Ладно, об этом я буду думать, а вы займётесь другим. На Дворцовой площади стоят несколько двухэтажных домов. Меня интересуют те, из которых видны окна в мои комнаты. Есть опасение, что со второго этажа или с чердака одного из этих домов в них могут выстрелить из такого оружия, которое оставит от меня только пятно копоти. Подобное можно сделать с моим отцом и братом, стреляя из других мест, но их охраной займутся другие.

– Что нужно делать? – спросил он. – Выселить жильцов?

– Это был бы неплохой, но слишком радикальный способ. Лучше поступить по-другому. Узнайте всё о жильцах и отслеживайте тех, кто к ним ходит. Оружие, о котором я говорил, не пронесёшь в кармане. Это труба вот таких размеров. Нужно следить за гостями и тем, что они несут. Если груз подозрительный, пусть обыскивают. Только будьте осторожны, потому что раскрытые убийцы могут перебить ваших людей. Поговорите с Алексеем, чтобы он вооружил вашу службу пистолетами и обучил с ними обращаться. Учтите, что если у Салея есть саи, которым доверили новое оружие, то и здесь, скорее всего, появятся они, а не темноглазые. Нет сложности в том, чтобы навести трубу и нажать на спуск, поэтому японцы больше не будут собой рисковать.

Я покинул дворец и направился к карете, махнув рукой сидевшим на скамейке гвардейцам.

– Лейтенант, планы изменились, – сказал я подбежавшему офицеру. – Сейчас едем не в северный дворец, а к генералу Маржу.

Гвардейские казармы располагались поблизости от дворцов Повелителя, поэтому на поездку ушло минут двадцать. Мне предстоял нелёгкий и неприятный разговор, и я посчитал, что будет лучше не предупреждать графа о визите, но не учёл того, что вместо меня это сделал лейтенант. Поэтому генерал встретил в небольшом садике, окружавшим его одноэтажный, но совсем немаленький дом.

– Я приветствую вас, принц! – сказал он, учтиво поклонившись. – Зря вы себя утруждали, я мог бы и сам приехать к вам во дворец.

– В следующий раз я так и сделаю, граф, – пообещал я, – но раз уж я приехал сам, может, вы пригласите в свой дом?

Глава 23

– Проходите, милорд, – без большого желания пригласил генерал, открыв дверь в дом. – Я не ждал гостей, поэтому в доме не убрано...

– Я это как-нибудь переживу, – перебил я. – Я к вам ненадолго, но не обсуждать же дела, переминаясь в этом парке под взглядами гвардейцев... Кстати, сколько их у вас?

– Шестьдесят посменно охраняют северный дворец и тридцать – южный, – ответил он. – По лагерю дежурят ещё тридцать и два десятка в резерве на случай эскорта. Кроме них в казармах полторы сотни и двести в отпусках. Ну и десятерых отправили сопровождать вашу жену.

– Итого пять сотен, – подвёл я итог. – Где нам лучше сесть?

– Садитесь на диван, – предложил он, – здесь чисто. Летом я почти не бываю в этом доме, вот прислуга и разболталась. Сегодня же заставлю всё убрать.

– Послушайте, граф, что мне нужно от вас и ваших людей, – сказал я, присев на диван, с которого Марж убрал какую-то одежду. – Прежде всего отзовите из отпуска всех гвардейцев. Если останутся живы, отгуляют потом.

– Это согласовано с Повелителем? – задал он вопрос, который я ожидал услышать.

– А вам мало моего слова? – надменно спросил я. – Вот смотрю я на вас, граф, и думаю, зачем вы нам нужны? Под «нам» я подразумеваю себя и свою семью. Приказ, в котором чёрным по белому написано, что я имею право делать с гвардией всё, что посчитаю нужным, вы получили. Вы не умеете читать? Ах, умеете – это уже хорошо! Тогда возникает вопрос дисциплины. Вам наплевать на написанное Повелителем? Ах, не наплевать! Так в чём же дело? Вы идиот? Знаете, Марж, я не тот сай, который, получив власть, сыплет приказами направо и налево, не отдавая себе труда объяснить их смысл исполнителям. Вот только мне непонятно, для чего гвардии генерал, которому нужно объяснять, зачем перед войной её нужно приводить в боевую готовность. Кто вас замещает?

– Милорд, сегодня же начну всех отзывать, – сказал побледневший граф, до которого только сейчас дошло, что его хотят убрать из генералов. – Только на полный сбор потребуется не меньше трёх дней.

И как объяснить эти зигзаги в его поведении? Может быть, это мне до сих пор аукается имидж Кирена? Или на него так подействовала меланхолия Ларга? Могло быть что-то ещё, о чём я не знал. Ну и чёрт с ним, лишь бы сделал то, что от него требуется.

– Слушайте и запоминайте, – сказал я, сверля его взглядом. – И учтите, что исполнение буду проверять. Начиная с сегодняшнего дня, в тёмное время суток Дворцовая площадь и две улицы, отходящие от неё и граничащие с нашим парком, нужно проверять конными патрулями гвардейцев. У каждого должен быть готовый к бою арбалет. Всех прохожих, у которых будет предмет, напоминающий трубу вот такого размера, задерживать, но осторожно, иначе ваших гвардейцев перебьют, как тогда на пляже. Ну и пресекать попытки перебраться через стену в парк. О последнем говорю на всякий случай, потому что вы обязаны делать это и без моих указаний. Интервалы времени между патрулями не должны быть больше пяти минут, и хорошо бы менять случайным образом порядок патрулирования.

– Выполню, милорд! – вскочил со стула Марж. – Что-нибудь ещё?

– Пока всё, – я тоже поднялся с дивана и направился к выходу. – Учтите, что проверки буду делать не я. И если по вашей вине или вине ваших подчинённых пострадают члены моей семьи, пощады не ждите!

Перед тем как сесть в карету, я связался с Гордоем.

«Вы сейчас в храме, дядя?»

«Я сейчас у брата, племянник! – с сарказмом сказал он. – Он только что пересказал твой вчерашний рассказ. А ты сам-то сейчас где?»

«Возле гвардейских казарм, – ответил я. – Через десять минут подъеду к дворцу. Не подождёте? Есть важный разговор, а в ваш храм добираться через полгорода».

«Нужно не разъезжать в каретах, а научиться ездить верхом, – сказал он перед тем, как разорвать связь. – Тогда всё будет в два раза ближе».

Жаль, что он отключился, я мог многое сказать в ответ.

– Давайте быстрей! – приказал я лейтенанту. – Меня ждут Повелитель и Верховный жрец.

– Быстро приехал, – ехидно сказал Гордой, когда я зашёл в отцов кабинет. – А задницу чего трёшь? Садись и объясни нам, зачем ездил к Маржу.

– Он успел нажаловаться или сами догадались? – спросил я, с облегчением опуская отбитый зад в мягкое кресло. – Наверное, нужно отвечать на мои вопросы, если хотите, чтобы я отвечал на ваши.

– А если даже и нажаловался, то что? – спросил Гордой. – Прогонишь его? А если из-за него на тебя обидится весь клан Маржей? На таких должностях сидят не просто так: за каждым саем куча родственников и вассалов.

– Я вижу, вы совершенно не понимаете того, что нас ждёт, – повернулся я к отцу, – и никто из вас не собирается мне ни в чём помогать. Вы подписали указ для гвардейцев, а на поверку получается, что для их генерала это не указ, а рекомендация. Я съездил к ним только один раз, а вы уже требуете отчёта. Послать бы всё далеко-далеко, но жаль, не получится. Слишком многих нужно отсюда уводить, у меня не хватит сил.

– А ты объясни, – уже без прежнего ехидства сказал Гордой. – Может, мы действительно в чём-то не правы.

– Могу и объяснить, – согласился я. – Каждый из вас чего-то боится. Отцу страшен масштаб будущей бойни, поэтому он, как тот страус, о котором я вам рассказывал, ничего не хочет делать. Разрешил мне действовать самостоятельно, а сам, чтобы ничего не видеть и не расстраиваться, засунул голову в песок.

– А чего боюсь я? – спросил Гордой.

– Вас страшат только те перемены, которые внесёт в жизнь саев отступничество Салея и присутствие всех чужаков, включая меня. Возможно, опасаетесь нашествия тварей, хотя и не можете представить его масштабов. Ну а Герт боится меня и моего растущего влияния, хотя сам ничего не хочет делать и не интересуется ничем, кроме женщин.

– Не совсем верно, но очень близко, – сказал Гордой. – А теперь объясни, в чём мы неправы.

– Во всём, – ответил я. – Ваша самая главная ошибка заключается в том, что вы считаете, что грядущая война – это спор между нашей семьёй и Салеем. Этот спор непохож на все прежние разборки масштабами и нарушением традиций, но после чьей-то победы всё должно вернуться к привычной жизни. Так?

– Ты долго будешь тянуть со своими объяснениями? – сердито спросил Гордой.

– Салей идиот, – высказался я о юном герцоге. – Мальчишка, который попал в волшебный мир и был им очарован. Вы не представляете, как может притягивать к себе мой мир. Я принёс простое устройство, которое воспроизводит наши песни и музыку, и его хватило, чтобы Адель признала нас дикарями и обе принцессы плакали навзрыд! А это по моим меркам такая ерунда! Вот и он, столкнувшись с моим миром, понял причины отсталости вашего. А может быть, ему помогли понять, сейчас это неважно. Важно то, что он влез в дерьмо по самые уши! Наверное, те, с кем он договорился о помощи, поначалу просто оказывали её за золото, но, попав сюда, очень скоро поняли, с кем имеют дело. Вы для них дикари, которые занимают огромные благодатные земли, в то время как они сами ютятся на очень небольшом и плохо приспособленном для жизни острове. Этот народ не так давно развязал войну против соседей, показав в отношении к побеждённым чудовищную жестокость! И я не вижу причины, по которой к вам отнесутся лучше. Работать они умеют и сами, поэтому им нужны земли, а не работники. Разве что используют саев для добычи золота. Пока их сдерживает то, что Салей контролирует связь с Землёй. Надеюсь, что ещё контролирует, потому что чужаки захватили всю власть, немного освоились и поняли, как можно убрать в сторону мальчишку.

– Это предположение или есть основания так думать? – спросил Гордой.

– В Госмаре начали бесследно пропадать маги, – объяснил я и рассказал всё, что услышал от барона Бреда.

– Те, у кого нет магии, не справятся с магом, – неуверенно возразил Гордой.

– Со мной справился обычный торговец, и я выкрутился только потому, что прекрасно знаю свой мир и подобных типов. На моём месте ваши маги или сдались бы, или пожертвовали руками! А маги Дарминов окажутся в безвыходном положении, особенно те, у кого есть семьи. Пусть не все и не сразу, но они помогут чужакам.

– И что делать? – в первый раз за время разговора спросил Ларг.

– То же, что и делали, – ответил я, – только не мне одному! Пока присутствие чужаков – это только инициативанебольшой группы темноглазых, а не их правительства. Даже если договорятся с магами, поначалу ничего не будут менять. Они дождутся, когда мы сойдёмся в кровопролитной схватке и ослабим себя, а потом добьют уцелевших. В нашем мире многие на такое посмотрят с неодобрением, но всё можно объяснить как гибель саев в междоусобной войне. Вы просто не представляете ценности того, чем владеете! Это не только ваш богатый, но не такой уж большой материк, а целый мир! Чудовищ можно выбить или даже использовать и освободить для себя огромные земли с их нетронутыми богатствами! Я думаю, что тот, кто поселил здесь саев, ждал от них именно этого, а не ходьбы по кругу!

– Это твои домыслы, – возразил Гордой. – Расскажи лучше, чего ты от нас ждёшь.

– От жрецов я жду, что они начнут объяснять всем и каждому, к чему может привести эта война. Салей набирает горожан, соблазняя их золотом и возможностью грабежа. Мы тоже можем их собрать и объяснить, что в бой они пойдут не из-за денег или возможности кого-нибудь обобрать, а чтобы отстоять право на жизнь для себя и своих детей! Но и в этом случае им придётся платить. А вам, отец, нужно собирать дружины в одно большое войско. Было бы неплохо отобрать особо надёжных бойцов, которым можно дать часть принесённого оружия. Салей вооружает свою стражу автоматами, а вы надеетесь на одну мою дружину. Мы не заткнём ею все дырки. И учтите, что Салей начал раньше, и у нас на приготовления будет меньше времени.

– А если он сцепится с Гардарами? – предположил Гордой. – Это поможет выиграть время.

– Это плохой вариант, дядя! – возразил я. – Если ничего не предпринимать, он выйдет нам боком. У Гардаров нет огнестрельного оружия, и их быстро сомнут, а потом тех, кто уцелеет, тоже бросят на нас.

– Мы не сможем этому помешать, – сказал он, – а время выиграем.

– Укрепив Гардаров, мы его выиграем ещё больше, – сказал я, – и уменьшим свои потери. Я собираюсь отправиться в порт. Найду корабль и договорюсь с капитаном. Имея компас, он доставит Дорину моё письмо и груз оружия.

– Не слишком ли ты им разбрасываешься? – недовольно сказал Гардой. – Это оружие ты обещал моему братству. А в руках Гардаров оно может оказаться опасным.

– В ближайшие дни получите и вы, – пообещал я. – И подготовьте несколько толковых жрецов. Алексей их обучит, а учить остальных будут уже они. Я не боюсь оружия в руках Гардаров: без боеприпасов это просто железо, а много патронов я им не отправлю. Хватит отбить первый натиск, а дальше будет видно.

– Так можно, – успокоился он. – Жрецов я направлю в твой дворец. А в храмах будем говорить о войне, только вначале нужно всё хорошенько обдумать.

– Да, насчет гвардии, – вспомнил я. – Я не делаю секрета из своего визита. Маржу приказано отозвать из отпусков всех гвардейцев и патрулировать те места, откуда можно разрушить комнаты членов семьи. Попытка убийства Ольмингов – это очень естественный, с точки зрения наших противников, ход. Если она удастся, это сильно облегчит им задачу завоевания наших земель.

– Герту ничего не хочешь предложить? – спросил Ларг.

– Будет лучше, если это сделаете вы, – недовольно сказал я. – Вы лучше меня знаете, на что он способен. И я прошу не сталкивать нас лбами. Я хочу иметь с братом нормальные отношения и не претендую на место наследника. И мне не нужны лишние неприятности, если он по какой-то причине займёт ваше место.

– Зря! – сказал Гордой, вставая с кресла. – Если всё решили, я еду к себе.

– А я зайду в свои комнаты, а потом поеду в порт, – сказал я отцу.

– Делай всё, что считаешь нужным, – ответил он. – И принеси мне ту вещь, которая играет музыку.

Я кивнул и вышел из его гостиной, думая, что имел в виду дядя, когда высказался перед уходом. Что я делаю зря? Не претендую на место наследника? Неужели и отец думает точно так же? Пусть Герт не годится на роль вождя, мне-то какое дело! У меня не было желания карабкаться на самый верх. Ларгу ещё жить да жить, вот пусть и исправляет свои ошибки в воспитании сына и сам занимается делами! Прикинув, чем займусь после посещения порта, я связался с Сигаром.

«Учитель, у меня к вам большая просьба».

«Насчет занятий борьбой?» – недовольно спросил он.

«Нет, там я обошёлся без вас. У меня остро встал вопрос с магами. Нужно сходить на Землю, а вся тройка лежит пластом. Не могли бы вы связаться с Оскаром и попросить его мне помочь? В таких делах не хочется проявлять власть, желание помочь намного лучше. Оскара интересовал мой мир, но он задавил в себе этот интерес из-за запрета жрецов. Скажите, что для меня и тех, кто со мной работает, все запреты сняты лично Гордоем. И работать за так он тоже не будет – пусть сам скажет, во что оценивает свои услуги. А если станет колебаться, можно рассказать, для чего это делается, ну и то, что вам известно о Дарминах. Только сразу предупредите, чтобы не болтал».

«Хорошо, я попробую, – сказал Сигар. – Когда он вам нужен?»

«Если согласится, пусть приезжает сюда часа через три, – прикинув время, ответил я. – Я скажу Ортаю, чтобы его пропускали».

Больше я ни с кем не разговаривал. Никого из охранников не было, поэтому я перед уходом запер дверь, и теперь пришлось искать ключ в нашитых на тунику карманах. Эти карманы мне сделали несколько дней назад, но я уже видел подобные на одежде дворян. В комнатах я не задержался, только взял компас и плеер, в который поставил новые батарейки. После этого пришлось вернуться к отцу и показать ему, как слушать музыку. По пути связался с капитаном Ортаем, заказал транспорт для поездки в порт и предупредил его об Оскаре. Заказывая эскорт, я отказался от услуг гвардейцев и попросил, чтобы стражники поменяли форменную одежду на обычную, поэтому пришлось ждать, пока они переоденутся. Зато теперь меня могли сопровождать в порту, не привлекая внимания зевак. Надо будет приказать, чтобы для таких поездок купили карету без герба. Ни к чему оповещать весь город о том, кто в ней едет.

Порт был на другом конце города, а дорогу нам не уступали, поэтому пришлось добираться с полчаса. В него не въезжали, оставили карету и верховых лошадей неподалёку под охраной кучера и одного из стражников.

– Есть среди вас те, кто хорошо знает порт? – спросил я свою охрану.

– Я знаю, милорд, – ответил один из стражников. – И Занг тоже знает.

– Вот вы двое и держитесь рядом со мной, остальные идут за нами. И идите порознь, чтобы на нас обращали меньше внимания. Мне нужно выбрать корабль получше, который сейчас никем не используется. Как вы думаете, найдём такой?

– Корабль найдём, – уверенно сказал один из идущих рядом со мной стражников. – Сложности могут быть с капитанами. Если нужно плыть далеко, могут заартачиться. Лето подходит к концу и скоро начнутся шторма, поэтому в такое время плавают только по рекам или недалеко, чтобы можно было укрыться от непогоды. Вам, милорд, тоже могут отказать. Жизнь у всех одна, да и утопленный корабль для капитанов ничем не лучше смерти. Они поэтому редко покидают свои корабли и гибнут вместе с ними.

– Понятно, – сказал я. – Ладно, будем в первую очередь искать корабль. Смотрите вы, потому что я в них не разбираюсь.

Мы шли вдоль причала вполне земного вида. Пирсов не было, и корабли швартовались к деревянным тумбам набережной. С носа и с кормы забрасывались канаты, и судно подтягивали к облицованной камнем кромке причала, с которой свешивались измочаленные брёвна, выполнявшие роль причальных кранцев. Большинство кораблей были одно и двухмачтовыми, а, кроме прямых парусов, применялись и косые. Я совершенно не разбирался во всех этих морских премудростях, поэтому полностью положился на стражников.

– Вот этот может подойти, – сказал один из них, показывая рукой на большой трёхмачтовый корабль. – Видно, что он пока ничем не загружен. И название подходящее – «Зверь глубин».

– И где нам искать его капитана? – спросил я.

– Сейчас узнаем, милорд! – сказал стражник и побежал к кораблю.

В результате его переговоров узнали, что капитан Хогерт культурно отдыхает в харчевне «Попутный ветер».

– Нужно идти туда! – махнул рукой стражник. – Здесь три харчевни, и «Попутный Ветер» – самая приличная.

Самая приличная харчевня в порту оказалась порядочных размеров одноэтажным домом, две трети которого занимал обеденный зал на три десятка столов. Вкусно пахло жареным мясом и было довольно чисто. Сейчас зал почти пустовал, лишь за двумя столами сидели несколько моряков.

– Узнай, кто из них Хогерт, – приказал я стражнику. – Когда закончит есть, пусть подойдёт к нам, и предупреди, чтобы не сильно засиживался. У меня разговор не для посторонних ушей. А мы пока присядем за этот стол.

Как только мы сели, к столику подбежал слуга спросить, чего желают господа. Узнав, что мы ждём одного из посетителей, он потерял к нам интерес и больше не беспокоил. Ждать капитана пришлось минут десять. Им оказался коренастый пожилой сай, одетый не в тунику, а, как большинство моряков, в штаны и рубаху из плотной ткани.

– Господа ждут меня? – спросил он, присаживаясь на свободное место.

– Если вы капитан Хогерт, тогда вас, – ответил я. – Парни, подождите меня у входа.

Оба стражника встали и отошли к дверям.

– Я принц Кирен, – представился я, сильно удивив капитана. – Мне нужен надёжный капитан для очень ответственного рейса.

– Обычно ищут надёжные корабли, – усмехнулся он.

– Я в них не разбираюсь, – признался я, – поэтому спросил знающих людей, и они показали на ваш корабль. Я знаю, капитан, что скоро шторма и моряки не идут в дальние рейсы, но это особый случай. Вы что-нибудь слышали о герцоге Салее?

– Я слышал, что ему вчера исполнилось тринадцать лет, – ещё раз усмехнулся он, – но, если вы, милорд, имеете в виду войну, о ней я тоже слышал, но не верю всем этим разговорам.

– Ну и зря! Салей набирает армию и расправляется с теми, кто с ним не согласен. Сотни саев уже убиты и тысячи погибнут в ближайшее время. А если не принять меры, счёт погибшим пойдёт на десятки тысяч. Зря вы так недоверчиво усмехаетесь! Вы думаете, что я от безделья лично припёрся в порт забивать вам голову разными бреднями? Вы давно из плаванья?

– Шестой день как пришли, милорд, – ответил смущённый моей отповедью капитан.

– Значит, уже слышали, что на меня три раза покушались. Людей похищают и травят ядами, а пришельцы используют оружие, позволяющее одному их воину без большого труда убивать десятки наших. Салей на них рассчитывает, поэтому собирается воевать не только против нас, но и против герцога Дорина.

– Ну и глупо, – высказался он. – Проще победить противников одного за другим.

– Салей не так глуп, как вам кажется, – возразил я. – Он уйдёт с армией бить нас, а Гардары будут на это смотреть, дожидаясь, когда придёт их черёд?

– Вы правы, – признал Хогерт. – Если такое случится, герцог Дорин ударит первым.

– Сейчас у него не будет шансов ударить, – сказал я. – У Салея такое превосходство, что он легко уничтожит всех, кого смогут выставить Гордары. А уцелевших потом погонят бить нас.

– Что же это за оружие? – удивился он.

– Мне трудно объяснить, – сказал я. – Представьте себе арбалет, из которого за один миг вырываются пять болтов. Они летят гораздо дальше обычного и пробивают любую броню. Таких болтов в нём много, и их легко менять. Арбалет при этом не требует взвода.

– В такое трудно поверить, – покачал он головой. – Это новая магия?

– Чужаки не владеют магией. И оружие у них тоже без всякой магии. Мне пришлось уйти в мир чужих и обменять золото на их оружие. И теперь я хочу с вашей помощью поделиться им с Гардарами. Это будет для Салея неприятным сюрпризом.

– В конце лета идти вдоль всего материка! Милорд, мы не дойдём! Если герцог Салей затеял войну, нас не пустят ни в одну из бухт. Мы не сможем укрыться от штормов, и первый же из них разобьёт нас о скалы или выбросит на берег. А уйти в океан – это верная гибель!

– Из-за чудовищ? – спросил я.

– После шторма чудовищ не видно несколько дней, – ответил он, – но небо в тучах, а ветер часто меняет направление. Потерял из вида берег – и всё! Мало кто в таких случаях возвращается назад.

– Этой беде нетрудно помочь, – сказал я. – Это называется компасом.

Я показал Хогерту компас и рассказал, как им пользоваться, но если у капитана и улучшилось настроение, то ненамного.

– Даже если мы дойдём, застрянем в Гардарии до весны.

– Что вы как маленький ребёнок! – рассердился я. – Ну застрянете, что из этого? Вам хорошо заплатят за это плавание. Лучше зимовать с моими деньгами в Гардарии, чем умереть здесь! Что вы на меня так уставились? Я вам не угрожаю, а пытаюсь объяснить, что если каждый не будет делать для победы то, что может и должен, её вообще не будет! Точнее, победа будет, но не у нас, а у Салея! Скоро жрецы подробно об этом расскажут, но тогда уж точно будет поздно куда-то плыть!

– Я даже не знаю, милорд, – замялся он. – Может быть, вам поискать другое судно?

Моё терпение лопнуло.

– Подойдите сюда! – подозвал я стражников. – Арестуйте, капитана Хогерта за трусость и нежелание участвовать в защите родины! Его корабль я тоже арестовал! Сейчас оставим на нём троих из вас, а позже подъедут мои дружинники и агенты службы охраны трона, которые займут корабль. Никого из матросов на берег не отпускать!

– У меня на борту только половина экипажа, – мрачно сказал капитан.

– Недостающих найдём или наймём на их место других!

– Мой корабль не поведёт ни один капитан, – возразил он.

Вот тут злость накрыла меня по-настоящему.

– Поведут как миленькие! – выкрикнул я ему в лицо. – Отказ приравняем к измене, и всех отказавшихся будем вешать! А начнём с вас. Я думаю, у вас на корабле найдётся крепкая верёвка? Я столько вас уговаривал и упрашивал, теряя драгоценное время, но для вас дороже всего оказалась собственная шкура! Вот её вы сейчас и лишитесь!

– Сколько мне заплатят? – спросил Хогерт.

Яне увидел на его лице страха. Скорее всего, он просто не поверил. Зря, я был настроен идти до конца! Никто, чёрт бы их побрал, не воспринимает всерьёз ни меня, ни угрозу войны, и каждого приходится уламывать. Немного страха пошло бы всем только на пользу, а для этого нужна показательная порка. Такое право у меня было, другое дело, что им никто не пользовался сотни лет. Ничего, я здесь во многом буду первым!

– Заплатят, но не вам! – ответил я Хогерту. – Неужели не поняли, что вас сейчас повесят? Я вынес приговор и не намерен тянуть с его выполнением. И так из-за вас потеряно слишком много времени.

Вот сейчас капитан испугался.

– Милорд! – завопил он, бросаясь передо мной на колени. – Всё выполню, как вы велели! Сейчас же разыщу всех матросов и приготовлю корабль к плаванью! Как только будет груз, сразу же отчалим! Прошу вас...

– Держи! – я швырнул ему компас. – Обманешь – найду на дне моря! Груз будет через пару часов. Вместе с ним от меня поплывут один или два сопровождающих. Оплата будет как за обычный коммерческий рейс, золото доставят в одно время с грузом. Иди!

Я бросил взгляд на закаменевших моряков и вышел из харчевни вслед за выскочившим Хогертом. Наверняка уже завтра весь город будет знать, что один из капитанов отказал мне в заказе, а я приказал его за это повесить. И приговор, и то, что я его отменил в ответ на мольбу провинившегося – всё засчитают в мою пользу. Привычный многим образ принца Кирена покрылся трещинами после покушений, а сейчас окончательно распадался крошевом обломков. Пока ехали во дворец, я успел решить все дела. Сначала связался с Ольтом.

«Барон, работники, которых наняли взамен погибших, уже на что-нибудь годны?»

«Не все, но четверо уже в курсе наших дел», – ответил он.

«Мне нужны двое. Я договорился с капитаном корабля «Зверь глубин» Хогертом, что он отвезёт мой груз герцогу Дорину».

«Плыть сейчас на другой конец мира! – удивился он. – Как же это вам удалось? Мы с вами об этом говорили, но несколько дней назад».

«Какой толк от разговоров, если у нас не было оружия? – возразил я. – А капитан поначалу отказал».

«Наверное, он потребовал гору золота», – предположил Ольт.

«Золото нам пригодиться самим, – ответил я. – Плата обычная. Я приказал его повесить, поэтому все возражения разом отпали и не пришлось платить ничего лишнего. Слушайте, что требуется от вас. Выделите тех двоих, о ком мы говорили, и пусть Алексей быстро подготовит из них инструкторов по стрельбе. Часа ему хватит. А оружейник за это время подберёт полсотни каких-нибудь карабинов и по пятьсот патронов на ствол. Дайте ему помощников, чтобы не надорвался. Ваших саев, оружие и боеприпасы нужно как можно быстрее доставить на корабль. Да, пусть они сами вооружатся хотя бы пистолетами. И напишите письмо Дорину от моего имени. Расскажите ему вкратце всё, что нам известно о делах Салея, ну и объясните, что оружие посылаем в знак дружбы и приверженности традициям. И упомяните, что после победы в войне мы займёмся чисткой севера от тварей. Сначала у себя, но потом поможем и им. Составите, или заняться самому?»

«Сейчас займусь, милорд, – ответил Ольт. – Не беспокойтесь, ваши приказы исполним в точности!»

Золотой человек, точнее, сай! Все бы так работали! Следующего я вызвал казначея.

«Алексар, это вас беспокоит Кирен. Нужно срочно расплатиться с капитаном корабля «Зверь глубин» Хогертом. Корабль сейчас в порту, но они через несколько часов должны выйти рейсом в Алтумар и, скорее всего, там будут зимовать. Я не знаю, какие расценки на такие рейсы, так что узнаете сами. Никаких надбавок за риск, связанный с поздним плаваньем, платить не будем. Всё поняли? Тогда выполняйте».

Дорога была долгая, поэтому я побеспокоил ещё и Сигара.

«Еду из порта во дворец и стараюсь использовать время с пользой для дела, – сказал я учителю, – поэтому и вас побеспокоил узнать, рассчитывать мне на Оскара или нужно искать кого-нибудь другого».

«Оскар согласился и выедет во дворец через час, – сообщил Сигар. – Он был рад вашему предложению, только сомневался в том, хватит ли у него сил».

«С учётом моих возможностей хватит».

Ещё один короткий разговор состоялся с сестрой.

«У меня есть сестра или уже нет? – шутливо спросил я. – Как я избавился от жены, так сразу стал неинтересен. Не вызываешь и сама не появляешься».

«Ты мне интересен, – возразила она, – а не был бы братом, так вообще... А что, уже соскучился, или есть другая причина?»

«Хочу обрадовать, – сказал я. – Помнишь, я обещал патроны? Так вот, завтра их будет столько, что сможешь стрелять с утра до вечера. Только постарайся, чтобы у меня из-за твоей стрельбы не было неприятностей».

«Я тебя люблю!» – крикнула она.

«Я это уже понял, – засмеялся я. – Ладно, если быть щедрым, то до конца. У меня запланирован короткий поход на Землю. Тебе чего-нибудь принести?»

«Принеси халвы! – попросила она. – Только больше, чем в прошлый раз. А конфет можешь не брать. И не такие вкусные, и их в коробках совсем мало. И платье можешь взять, только не такое, а другой фасон. Ты говорил, что они у вас разные».

«Платье принесу, – пообещал я, – а халвы вы от меня не дождётесь. Слопать вдвоём пять килограммов за два дня – это нужно уметь! Я говорил, что много сладкого вредно?»

«А маги для чего? – возразила она. – Подумаешь, вред! Любой...»

«Стоп! – остановил я. – Сказал, что халвы не будет, значит, можешь не просить. В следующий раз будете прислушиваться к тому, что я говорю. Ладно, что принести, я выберу сам».

Разговоры закончились, но не закончилась дорога, поэтому я начал в деталях обдумывать, что буду делать в Москве, и занимался этим до тех пор, пока не услышал скрип открывающихся ворот дворца. Я успел добраться в свои комнаты за несколько минут до того, как слуги внесли обед. Длительное воздержание доставляло неудобства, но имело один несомненный плюс: здесь я не страдал отсутствием аппетита. Съев почти всё, что мне принесли, я отправился в кровать додумывать свои планы и дожидаться Оскара.

Глава 24

–Присаживайтесь, Оскар, – предложил я. – Честное слово, рад тому, что вы согласились. У нас слишком мало времени, чтобы ждать, пока будут восстанавливаться Герат и Бродер, а Зантор вот-вот умрёт.

– Я не смогу быть магом тройки! – испугался Оскар.

– Третьей будет Эмма Селди, а вы мне нужны в первую очередь для походов в мой мир. И много сил для этого не потребуется. Мы с вами будем прокладывать полный канал на очень короткое время.

– Мы с вами? – он поражённо уставился на меня. – Милорд, у вас были способности к магии, но совсем небольшие, а сейчас вы сильнее меня! Как такое могло случиться?

– Я не могу ответить на ваш вопрос. Тот, кто смог это сделать, уже не повторит подобного ни для кого другого. Вы обедали, Оскар?

– Да, я поел перед отъездом.

– Тогда посидите в гостиной, пока я переоденусь, а потом откроем канал. Я уйду ненадолго, но часа три поскучаете. Можете отдохнуть на диване. Если захотите пить или перекусить, то в моей спальне есть вода и фрукты, а вечером вместе поужинаем, и вас доставят домой. Обдумали сумму своего вознаграждения?

– Я не раздену вас, милорд, – улыбнулся Оскар. – Обычная плата для мага моей силы – это пятнадцать золотых в декаду, и я не запрошу больше.

Я сходил в комнату с гардеробом, где поменял тунику на чёрный костюм и переобулся. Карточка и остатки наличности лежали в кармане пиджака. Оружие брать не стал. Когда вернулся в гостиную, мой вид заметно напугал мага. Хоть он быстро пришёл в себя, его испуг утвердил меня в решении первым делом поменять одежду.

Местом прибытия опять выбрал парк. Со временем мне повезло, а вот с погодой – не очень: в парке я оказался днём, но под холодным дождём. Выбранная аллея была одной из самых удалённых от входа в парк, поэтому на то, чтобы из него выбраться, у меня ушло минут десять. Появилась мысль вернуться и перенести поход на завтра или хотя бы взять плащ, но я решил не терять время и не шокировать встречных видом эльфийской одежды. Хотя дождь был мелким, но, пока я выбрался из парка и поймал такси, успел промокнуть.

– Что же это вы без плаща или зонта? – укоризненно сказал водитель.

Чтобы определиться с планами, нужно было позвонить, а испорченное настроение не располагало к разговорам со случайными людьми. Я его подчинил и приказал прижаться к бордюру, остановить машину и дать свой телефон. Меня беспокоила судьба сестры, поэтому позвонил тому, кто почти наверняка был в курсе её дел.

– Это полковник Никитин? – спросил я, когда прошло соединение.

– Да, а кто говорит? – раздался в трубке знакомый голос Сергея.

– Вас беспокоит школьный друг Александра Скворцова, – сказал я. – Да, я знаю, что он погиб. Дело в том, что он просил, если с ним что-нибудь случится, присмотреть за сестрой. Вы же знаете Татьяну.

– К сожалению, знаю, – ответил он. – Вы сейчас где?

– Пока не в Москве и долго не смогу приехать. Я знаю, что Скворцова собиралась продать квартиру и уехать к родителям, но мне неизвестен их адрес, а её телефон почему-то не отвечает. Вы не в курсе, она уехала из Москвы?

– Вас как звать-то? – спросил Сергей.

– Анатолий Воронин, – ответил я. – А почему вы не ответили на мой вопрос? С Татьяной ничего не случилось?

– Не ответил, потому что в комнате жена, а я не хочу материться! – зло сказал Никитин. – И советую вам, Анатолий, больше не интересоваться её судьбой!

– Но почему? – не понял я.

– Потому что она клиническая дура, и вы не добавите ей ума! – ответил он. – Этим нужно было заниматься в её детстве! Она где-то нашла деньги брата и, вместо того чтобы уехать к родителям, осталась в Москве и опять сошлась с тем типом, который её бросил. Мало того что сошлась, она вышла замуж и потратила на него почти все свои деньги, а теперь он с ней разводится и требует компенсацию за половину квартиры.

– А на каком основании? – спросил я. – По закону...

– Я же сказал, что она клиническая дура, – повторил он. – Она подписала брачный договор, потому что такое условие поставил хахаль. У простой дуры хватило бы ума понять, что нацелились на квартиру, а она сама и на фиг никому не нужна, а у этой зачесалось в одном месте и напрочь отключились мозги. Ничего, может быть, это и к лучшему. Уедет к родителям в Воронеж, и пусть они там с ней возятся сейчас, если не хотели заниматься этим раньше!

В телефоне послышались короткие гудки, и я вернул его водителю. Вот как чувствовала душа, что Танька что-нибудь отчебучит! Ладно, ума я ей действительно не добавлю, но ещё раз помогу, а заодно заберу кое-что из дома. Но прежде нужно было одеться по погоде. Поблизости был большой магазин одежды, туда меня и отвезли. Через час уже ехал домой в другом такси, одетый в светло-серый шерстяной костюм и осенний плащ с капюшоном. Чёрный костюм лежал в саквояже вместе с купленными для принцесс платьями. Когда приехали, я не стал ждать, пока кто-нибудь выйдет, а сразу позвонил по домофону.

– Кого нужно? – неприветливо спросил мужской голос.

– Мне нужна Татьяна Викторовна, – ответил я. – Это по вопросу её работы.

Он не стал звать жену, посчитав более простым нажать на кнопку домофона. Я вошёл в подъезд и пешком поднялся на третий этаж. Наверное, открывший мне мужчина удивился, увидев в такую погоду тёмные очки, но мне было плевать. Я не собирался ни с кем из них общаться, поэтому сразу же подчинил сначала его, а потом и выглянувшую в прихожую сестру.

– Стойте здесь! – приказал я обоим. – Я скажу, когда можно будет уйти.

Я зашёл в бывший свой кабинет и отобрал с полок две сотни книг, которые не относились к правоведению. В основном это были очень хорошие художественные книги, написанные в разных жанрах. Эту библиотеку я начал собирать ещё студентом и не собирался никому оставлять. К своим книгам добавил женские романы Татьяны. Плохого она не покупала, поэтому и моя жена когда-нибудь их почитает. В стенном шкафу нашлись большие полиэтиленовые мешки для мусора, которые я заполнил книгами. В них же положил два моих альбома с фотографиями и «винчестер» с USB интерфейсом, на который с год назад скопировал всю свою фильмотеку. Кроме фильмов, там было много других записей, начиная с семейных фотографий и любимой музыки и заканчивая большой подборкой нравившихся мне книг. О том, как всем этим пользоваться, можно было подумать позже. Закончив со сборами, открыл канал в гостиную и побросал собранное в чёрный круг. Я не выполнил всего, что запланировал, поэтому закрыл канал и направился устраивать семейные разборки.

– Идите сюда! – приказал я мужчине. – Как вас звать?

– Олег Петрович Дроздов, – представился он. – Сорок два года. Работаю...

– Не нужно рассказывать биографию, – оборвал я его. – Где ваш экземпляр брачного договора?

– Я его здесь не держу, – ответил он. – Жена хоть и дура, но если найдёт, хватит ума порвать, а мне потом переться за копией к нотариусу.

– Вы не ответили на вопрос! – нажал я на него.

– У меня есть однокомнатная квартира, там и договор, – испуганно ответил он. – А кто вы и что здесь делаете?

Странное дело, но имевшие магические способности эльфы полностью попадали под воздействие подчинения, теряя возможность делать что-то ещё, кроме того, что от них требовали, а лишённые магии люди пытались осмыслить ситуацию, а то и сопротивляться внушению, поэтому на них приходилось тратить больше сил. Ладно, попробую его напугать. Было у меня для этого одно воздействие, которое приводилось в книге с пометкой о том, что при его применении объект может сойти с ума. Действовало оно очень просто, делая для внушаемого реальными его самые сильные страхи. Я не знал, что увидел этот Олег Петрович, но он бросился от меня в угол прихожей, упал на пол и свернулся калачиком, прикрыв голову руками. Ни одного звука я не услышал, но в прихожей запахло дерьмом.

– Завтра пойдёшь с женой к нотариусу, и расторгнете брачный договор! – приказал я, накладывая внушение на его страх. Разведётесь, но никаких имущественных претензий у тебя к Татьяне не будет. Иначе мне придётся вернуться, и ты пожалеешь о том, что родился на свет!

Сестру я трогать не стал, потому что пожалел и не видел в этом смысла. Сняв подчинение, захлопнул за собой входную дверь. Для визитов в Штаты могли понадобиться доллары, поэтому сначала навестил расположенный поблизости банкомат и увеличил запас наличности, а потом зашёл за баксами в отделение Альфа-Банка. Последнее, что сделал перед уходом, – это навестил несколько продуктовых магазинов и нагрузился разными вкусностями. Погода была по-прежнему мерзкая, и в дополнение к дождю подул холодный ветер и начало быстро темнеть. Я даже не стал заходить в какой-нибудь подъезд, а ушёл в канал из первого же безлюдного переулка.

– Слава Солнцу, что вы вернулись! – воскликнул встретивший меня Оскар. – Надо было предупредить, что вы собираетесь открывать канал несколько раз, а то я сильно перепугался, когда вместо вас появились книги.

– Моя промашка, – признал я, ставя сумки с продуктами на стол. – В следующий раз такого не будет.

– Странная одежда, – заметил он, рассматривая мой плащ. – Хорошо, что на этот раз не чёрная. И почему вы весь мокрый?

– Потому что там уже осень, холодно и идёт дождь, – ответил я. – Где мешки с книгами?

– Так это мешки? – удивился Оскар. – А что это за гладкая скользкая ткань? Вы передали столько книг! А о чём они? Извините, милорд, я заболтался и не ответил на ваш вопрос. Книги перенёс в спальню и сложил у стены.

Кажется, у меня появился ещё один почемучка. Мало мне было Герата. Хотя меня на их месте тоже раздирало бы от любопытства.

– Завтра Герат будет передавать знание языков моим стражникам, – сказал я магу. – Это же он сделает для вас.

– Языков? – спросил он. – Зачем несколько, если достаточно одного?

– Очень много стран, в которых живут разные народы, – объяснил я. – В старину они больше общались не словами, а на языке оружия. Это здесь один не очень большой народ, да и то говор на западе и востоке заметно отличается. Вы не проголодались?

– Рано для голода, – ответил он. – Я хорошо поел пять часов назад.

– Тогда угощу сладостями, – сказал я, вытаскивая из сумки свои покупки. – Если сестра узнает, что я вернулся, мы ничего из этого больше не увидим. Я в жизни не видел таких сладкоежек, как она или моя жена.

В тот вечер мы с Оскаром полакомились трюфелями, рахат-лукумом и сгущённым молоком, после чего маг заявил, что сегодня уже не будет ужинать, и я отправил его домой. Сразу после этого со мной связался Ольт и сообщил, что оружие и двое его агентов доставлены на борт «Зверя глубин» и час назад корабль покинул порт. Поблагодарив его, я снял защиту с тайника в спальне и, когда появился шкаф, побросал в него всё, что притянул из дома. При виде пустых крючков вспомнил о накопителе магии и попытался определить, пополняется он или нет, но не смог этого сделать. Я никак его не чувствовал, а шнурок с шеи можно было легко снять, но на нём больше ничего не висело. Отправив тайник в тот мир, где он хранился, я запер окна и лёг спать раньше обычного. Нормального освещения не было, а что можно делать в темноте? Думать? Всё, что можно было обдумать, я уже обдумал по нескольку раз, а для обдумывания остального не хватало сведений. Вот схожу завтра к Фрэнку, а потом через два дня из Госмара должны прибыть саи Ольта. Послушаю, что они расскажут, тогда буду думать дальше. Лишь бы враги дали нам хотя бы пять спокойных дней. Я за день устал, быстро заснул без помощи магии и очень рано проснулся. Нужно было что-то придумать с освещением, а то впустую тратилось много времени. Его здесь и так все тратят без всякого толку, поэтому, несмотря на длинный день, успевают так мало сделать. А я во всём завишу от окружающих меня саев и не столько действую сам, сколько жду результатов их работы. Иногда создаётся впечатление, что здесь все всё делают через силу. Я привык к другому темпу жизни, интересно, как это подействует на Алексея. Вспомнив о тренере, я встал с кровати, размялся, а потом час отрабатывал три связки. Заниматься, как он советовал, одной было скучно. Наконец начало светать. Вслед за рассветом появились слуги с завтраком, поэтому я оделся, открыл в спальне окна и привёл себя в порядок. Даже завтрак без Адели не принёс удовольствия: я просто набил живот пищей. И это только второй день её отсутствия, а я уже не нахожу себе места от беспокойства!

Чтобы каждый раз не высчитывать, какое время на Земле, я составил график для Москвы на десять дней вперёд. По нему выходило, что идти в Сан-Антонио нужно за два часа до обеда, тогда по местному времени будет десять утра. Сейчас отправлю карету за стражниками и Филом, а когда оружейник получит знание языка, вернусь вместе с ним в дружину и сам посмотрю, что у них нового. Хорошо бы узнать, занялся ли отец армией, но я не собирался задавать такие вопросы. Сказал достаточно, а настаивать на своём – значит нарываться на неприятности. Ларг вызвал меня сам.

– Я послушал твою музыку и отдал Зангору, – сказал он. – Старику осталось жить не больше двух дней. Выбрал бы ты время его навестить. Он ведь даже на пороге смерти не остался равнодушным к твоей судьбе и всему тому, что ты делаешь. Ты не спрашиваешь, как у меня идут дела, поэтому расскажу сам. К ближним дворянам отправлены гвардейцы. Они в курсе последних событий, поэтому должны собраться быстро. А к дальним с сотней гвардейцев уехал Герт. Северян трогать не будем. С сегодняшнего дня возле столицы начинают строить воинский лагерь, а городскому главе отдан приказ срочно создать запасы продовольствия. Маги помогут его сохранить. Ты говорил об особо доверенных бойцах... Я думаю, что, помимо твоей дружины и братства Гордоя, новым оружием можно вооружить стражников капитана Ортая. Если отозвать всех из отпусков, их будет около сотни. Они наши самые опытные и преданные воины.

– Я поговорю с капитаном, – сказал я. – Оружие доставим быстро, а обучать будем по мере возможности. Мой тренер сильно загружен, поэтому их обучение начну я. Меня хватит на то чтобы научить их стрелять и ухаживать за оружием.

– Не нужно откладывать, – сказал мне Ларг. – Сходи прямо сейчас.

Что-то сдохло в лесу: не я подгоняю отца, а он меня! Я и так собирался связаться с Ортаем по поводу отправки кареты за моими стражниками, но сначала нужно было поинтересоваться самочувствием Герата, что я и сделал. Маг откликнулся сразу.

«Силы не восстановились, но на обучение языкам меня хватит».

«Тогда я через полчаса их пришлю, а потом и сам подойду. Я взял на службу мага, с которым уже имел дело, так что поработаю с ним, пока вы полностью не восстановитесь».

Ортай был у себя и сразу же распорядился насчет кареты.

– Хватит пяти стражников для охраны? – спросил он меня. – Или увеличить эскорт?

– Хватит, – решил я. – Они вооружены лучше вашего эскорта. А теперь поговорим о страже. Повелитель решил, что вы должны быть среди тех, кому дадут новое оружие. Вы ведь слышали о гибели части гвардейцев, которые охраняли наследника во время его поездки на побережье?

– Конечно, слышал, но стрелявших убили мои саи обычными болтами.

– Оружие – это ещё не всё, – объяснил я, – его нужно уметь грамотно использовать, а тех, кто стрелял с козлов, этому плохо учили. Если бы действовали правильно, не только разделались бы с гвардейцами и убили наследника и его подругу, они положили бы там и всю стражу. Я был занят теми, кто находился в карете и не видел кучеров. А если бы увидел, вряд ли мы с вами сейчас разговаривали бы. Место было открытое, а оружие врагов не уступало моему. Такое же дадим вам. У меня есть офицер, который может обучить вас грамотно им пользоваться, но он пока занят с дружиной и братством жрецов. Как только сюда доставят оружие, я научу вас из него стрелять, а когда освободится тот, о ком я вам говорил, продолжите обучение.

– А честно ли пользоваться таким против вооружённых обычным оружием воинов? – спросил Ортай. – Это же будет не бой...

– А бойня, – закончил я за него. – Вы были бы правы, если бы такого оружия не было у наших противников, но оно есть и будет пущено в ход. Причём оно будет не только у темноглазых выходцев из другого мира. Салей вооружает таким же оружием свою стражу и многих горожан. А в битве, которую нам навязывают, не получится выбирать противников, потому что сюда пришлют не сотни, а тысячи бойцов! Я могу многое рассказать, но лучше пусть этим занимаются жрецы.

Я вышел из комнат охраны и решил, пока не освободится оружейник, уделить внимание Зантору, а от него идти к Герату. Попытка связаться не удалась, и я не выдержал и перешёл на бег.

Он не был для меня близким человеком, и я прекрасно знал, что это скоро должно произойти, вот только глядя на застывшее лицо мага, почему-то ощутил пронзительное чувство потери. Этот сай принял близко к сердцу мою судьбу и очень многое дал, приблизив тем самым свой конец. Вот стал бы я так поступать ради какого-то бесконечно далёкого для меня пришельца? Наверное, нет. Батарейки не разрядились, и из наушников звучала музыка Чайковского, а на лице прожившего бездну лет старика застыла счастливая улыбка. Если это из-за музыки, значит, я хоть как-то его отблагодарил, пусть даже руками Ларга. Я выключил плеер и убрал его в карман. Сообщить о смерти Зантора можно было позже, чтобы не мешать Герату закончить учёбу. Когда вошёл в комнаты мага, он только начал заниматься с Филом Хейзом. Стражники сидели здесь же на стульях и ждали своей очереди. При моём появлении они вскочили, а Демон вполголоса сообщил, что они привезли мой заказ и оставили в своей комнате.

– Ваши были закрыты, милорд, поэтому мы сложили оружие у себя.

– Я сейчас уеду с Филом в дружину, – сказал я. – Вот вам ключ. Перенесёте всё в комнату к остальному арсеналу и, пока меня нет, кто-нибудь из вас должен дежурить в гостиной.

– С этим я закончил! – довольно сказал Герат. – Ну что, всё понимаешь?

– Здорово! – прислушиваясь к себе, ответил Фил. – Так бы всё учить!

– Ещё один сачок, – сказал я Учёному, вызвав смех у остальных. – Иди за мной, Фил, обратно поедем вместе.

Я предупреждал капитана Ортая, чтобы никуда не убирали карету и увеличили эскорт, поэтому нам не пришлось ждать транспорт.

– Скажи, Фил, – обратился я к оружейнику, когда сели в карету, – какое оружие погрузили на корабль?

– Мы отправили винтовки Мосина тридцатого калибра, – ответил он. – По нынешним понятиям это антиквариат и стоят меньше полутора сотен, но бьют довольно точно с дальностью до одной мили. И патронов для них навалом, но мы, как вы и приказали, дали по пятьсот штук на ствол.

– А чем вооружена дружина? – спросил я. – Я не интересовался у майора.

– АК-103, – ответил он. – Эта модель Калашникова шла у нас по тысяче долларов за штуку, поэтому Билл много не брал. Но около сотни стволов есть, так что на ваших дружинников хватило. Есть ещё полторы сотни АК-47. Этих закупили много, но их хорошо брали, а следующую партию должны были завезти только через месяц. Тоже хорошая вещь, но хуже сто третьих. А из пистолетов ваш майор выбрал Глок-19. Очень хороший пистолет, и у нас их много.

– А что можешь предложить лучше винтовки Мосина, чтобы набрать сотню одинаковых стволов? Только АК не предлагай, я хочу их припрятать.

– Тут и думать нечего, – сказал Фил. – У нас три сотни штурмовых винтовок AR-15. Это полуавтоматы с магазином на десять патронов калибра пять и пятьдесят шесть. А из пистолетов можно дать те же глоки.

– Нужно подобрать по сотне винтовок и пистолетов и по тысяче патронов, а я скажу барону Ольту, чтобы отобранное переправили нашей страже.

– Милорд, – мучительно покраснев, обратился ко мне парень. – Вы обчистили магазин Билла. Я понимаю, что наше оружие нужно для защиты. Вы даже расплатились золотом, хотя могли забрать просто так – мне рассказали об этом ваши парни. Но ведь Билл побежит заявлять о грабеже. Если бы дело было только в деньгах, он набрал бы товара, а потом раскидал всё взятое вами на год и потихоньку отчитался. Наши вряд ли разболтали бы: и сами участвовали, и работу потеряли бы при закрытии магазина. Но у нас идёт учёт по серьёзным стволам. Слава богу, что по новому закону все пистолеты и многие винтовки продаём без возни с оформлением бумаг, но с автоматами такое не проходит. Зря, конечно, потому что толку от этого учёта никакого, но эти формы Билл никак не закроет. Был бы десяток стволов, но не три же сотни!

– Почему думаешь, что учёт не нужен? – поинтересовался я.

– Потому что мало дураков идти на преступление со своим оружием, – ответил он. – В магазине учёт, а в половине штатов разрешают продавать с рук. И где смысл? Если какой придурок попёрся со своим стволом в колледж или школу сводить с кем-нибудь счёты или просто прославиться, его там же и возьмут, или застрелится сам. А полиция только в фильмах раскрывает преступления, пользуясь базами данных. Мы подаём данные в федеральные базы, а во многих штатах проданные стволы учитывают только у себя. Переехал человек со своим оружием в соседний штат, и считайте, что он ни у кого ничего не покупал.

– Понятно, – сказал я. – Это у вас просто дырявая система учёта. Ладно, ты хотел что-то спросить?

– Да, я хотел узнать по поводу вашего ограбления... покупки. Если этим делом займётся ФБР, меня могут записать в террористы. Есть свидетели, что я сам согласился...

– Об этом можешь не беспокоиться. Мы подействовали так, что вы послушно выполняли приказы. Думаешь, иначе Билл позволил бы очистить свой магазин? Вот когда договаривались, на тебя не влияли, но об этом никто не знает. Поэтому можешь смело говорить, что был уведён пришельцами. Ещё и прославишься, рассказывая о том, как тут у нас воевал. Я должен продать в Штатах много золота, поэтому с тобой рассчитаемся долларами и высадим где-нибудь в безопасном месте, чтобы мог их припрятать. А потом пойдёшь сдаваться. Я буду часто бывать в вашем городе, так что расскажу, чем закончится у Билла.

– А можно задать вопрос? – спросил повеселевший парень. – Здесь очень красивые девушки... Каждая такая красавица, что дух захватывает!

Да, если местные девицы били красотой по моим мозгам, то что говорить о нём! Я недолго был в Сан-Антонио и не глазел по сторонам, но не помню ни одной симпатичной мордашки. Встречаются, наверное, но не для таких телят, как Фил.

– Никаких ограничений с этим делом нет, – просветил я его. – Главное, чтобы было взаимное согласие. И последствий можешь не опасаться: мы с вами генетически несовместимы.

После моих слов Фил о чём-то задумался и молча просидел в карете до конца поездки. Дружина меня удивила. Вместо толпы, у которой я принимал присягу, во дворе выстроились две ровные шеренги бойцов, одетых в камуфляжную форму и обутых в армейские берцы. На поясе у каждого висела кобура с глоком.

– Говорят, что летом у вас очень жарко, – говорилАлексей, с которым я осматривал дружину, – поэтому надо будет пошить чего-нибудь полегче. А сейчас в этой одежде уже не запарятся. Надо подумать, что делать с мечами. Я не вижу в них необходимости, но ваших парней не убедишь. Носить на поясе нельзя, потому что при беге приходится придерживать рукой и не получится стрелять из автомата. Можно крепить на спине, но тогда половине из них нужно менять клинки на более короткие. И ещё, милорд, желательно довести численность дружины до полной сотни.

– А справитесь? – спросил я. – Я не увеличивал численность, чтобы успеть с подготовкой.

– Прекрасный материал! – довольно сказал Алексей, осмотрев строй. – Орлы! Куда там тем неграм! Только начали заниматься, но уже освоили уход за оружием, включая сборку и разборку, заряжание и стрельбу. Снайперов пока немного, но это вопрос двух-трёх дней. Все разбиты на отделения по десять... саев, а отделения сведены в три взвода по тридцать бойцов. Одно отделение буду готовить для разведки. Надо изготовить шевроны с изображением зверей или птиц: так будет легче командовать.

– Во дворце у вас будет ещё сотня учеников. Пока стражу начну обучать я, а вы подключитесь позже. Понятно, что мы всё это оплатим. Жрецы ещё не подходили?

– Были, – ухмыльнулся майор. – Взяли образцы формы и обуви и ушли подбирать что-нибудь похожее. На таких амбалов у меня нет формы нужных размеров, её вообще мало.

– Я узнаю, сколько жрецов в братстве, и их нужно вооружить штурмовыми винтовками AR-15. Сотню таких же я заказал Филу для стражи. Только стражникам дадим глоки, а жрецы обойдутся без пистолетов. И патронов им не давать больше пятисот на ствол. Вы хорошо знаете эту винтовку?

– Конечно. Очень распространённое оружие. Калибр маловат, но для здешних условий винтовка хорошая. Хотите посмотреть?

– И посмотрю, и одну возьму с собой, – сказал я. – Покажете всё, чему нужно учить.

На изучение винтовки ушло полчаса. Я успел расстрелять два магазина, когда со мной связался отец.

«Зантора больше нет, – печально сказал он. – Сколько себя помню, он всегда был рядом и почти не менялся».

«У него остались родственники? – спросил я. – Несколько раз хотел спросить о семье, но каждый раз что-нибудь мешало, а потом забывал».

«Есть внуки, с которыми он не общался. Мы были его семьёй. Он ведь и тебе взялся помогать не просто так, а ради семьи. Сейчас уже можно сказать, что ты обязан ему жизнью. Вскоре после твоего появления Гордой предложил устроить тебе последнюю неприятность, а потом с почестями похоронить. Я склонялся к тому, чтобы пойти ему навстречу. Тогда Зантор и вмешался. Старик неплохо себя чувствовал и по традиции присутствовал на всех семейных советах. Он подошёл к Гордою и закатил такую оплеуху, что тот слетел со стула. Понятно, что бил не рукой, а магией. Брат сам маг не из слабых, но где ему тягаться с Зантором! Знаешь, что он тогда сказал? Никогда, говорит, не рубите ветви на семейном дереве только потому, что на них завязались не те плоды. Да, этот пришелец Ольминг только телом, но его дети уже войдут в семью! Да и он сам не пустое место, каким был ваш Кирен! В нём чувствуются сила, ум и настойчивость. Убить недолго, но это нетрудно сделать и потом, если я окажусь неправ и на ветке вырастет ядовитый плод. А позже, уже наедине со мной, он сказал, что ты надежда нашей семьи, а может быть, и всех саев. Мол, мы слишком долго ходили по кругу, а сейчас упёрлись в стену и не знаем, что делать. Он надеялся, что ты найдёшь выход. Я и указ написал после того разговора. Когда ты вернёшься?»

«Сейчас выеду, – ответил я. – Похороним сегодня?»

«Магически полученные знания не заменят своего опыта, – вздохнул он. – Кто же хоронит в тот же день, да ещё магов? Просто хотел с тобой поговорить».

«А большой разговор? – спросил я. – Дело в том, что мне скоро нужно уйти на Землю. Я планирую ненадолго, но всякое может случиться».

«Тогда отложим до твоего возвращения», – решил он.

После этого разговора испортилось настроение, и с Ларгом не хотелось ни о чём говорить. На обратном пути я вызвал Оскара и сообщил, что он будет нужен.

«Планирую на два-три часа, но могу задержаться. Когда вы приедете?»

«Примерно через час, – ответил он. – Я сейчас не дома, а отсюда долго добираться до вашего дворца. Милорд, а когда я узнаю языки?»

«Сейчас и узнаете, если Герат не очень расстроен и в состоянии работать, – ответил я. – У нас произошло давно ожидаемое, но от этого не менее горькое событие: умер Зантор».

Глава 25

В комнате горел свет, а дверь, как мне и говорили, оказалась запертой. Я достал выданный Фрэнком телефон и сделал вызов.

– Вы где, Кирен? – спросил Гриффин. – В нашей комнате?

– Да, – ответил я, – только что появился.

– Меня нет в офисе, – сказал он. – Подъеду через десять минут, а к вам сейчас подойдёт Алан и отведёт в мой кабинет.

Знакомый амбал, который приходился Фрэнку племянником, открыл дверь и повёл в то помещение, где меня принимали в прошлый раз. Он выяснил, что я ни в чём не нуждаюсь, и удалился на своё место в приёмной. Вскоре приехал и сам Фрэнк. Продемонстрировав ослепительную улыбку, он энергично пожал мне руку и сел в кресло напротив.

– Очень рад, что вы не забыли о наших договорённостях и пришли! – сказал он. – И дело даже не в тех доходах, о которых мы говорили. Вы разбудили во мне такое любопытство, что трудно думать о чём-то другом! Новый мир, феодальные войны, динозавры!

– Понимаю, – улыбнулся я. – На вашем месте я тоже сгорал бы от любопытства.

– От любопытства сгорает вся Америка, – засмеялся он, – а остальной мир ей завидует!

– Не понял, – сказал я, почувствовав холод в груди. – Объясните, Фрэнк, что вы имели в виду!

– Вам нужно благодарить Билла! – жизнерадостно сказал он. – Если бы он сразу явился в ФБР, всё засекретили бы, но Билл хитрый жук! После того как я перевёл двенадцать миллионов на какой-то левый счёт, он побежал в редакцию газеты San Antonio Express-News и убедил главного редактора прислать к нему съёмочную группу. Они засняли пустые полки и вычищенный вами подвал, взяли интервью у него самого и работников и сняли копии записей с камер видеонаблюдения. Вот после этого наш Билл с гордо поднятой головой отправился в офис ФБР. Фэбээровцы не успели ничего засекретить. Сначала поднялся шум в прессе, а потом и на телевидении. Ваши тёмные очки портят впечатление о просмотра, но есть и интересные кадры. Зрители, и я в их числе, были в восторге от съёмок камеры, запечатлевшей чёрный круг в торговом зале, в котором волшебным образом исчезало добро нашего Билла. Ну и нашлись умники, которые с помощью компьютерных программ определили, что пропорции ваших черепов отличаются от наших. На причёски тоже обратили внимание, так что теперь вам будет неудобно разгуливать с этим «конским хвостом» и тёмными очками, потому что замучают просьбами дать автограф! А Биллу всё сойдёт с рук, ещё и получит страховку.

Он заразительно расхохотался, но мне было не до смеха. Наши японские противники быстро сопоставят факты и поймут, кому досталась куча стволов из немаленького техасского магазина. Они не идиоты, поэтому или сами постараются с нами быстрее покончить, или обратятся за помощью к своему правительству. В любом случае по милости Билла время на подготовку катастрофически уменьшилось. В связи с этим возник вопрос: почему я, зная о камерах, не придал им значения? Вряд ли без снятых ими материалов возникла бы такая шумиха. Неужели дело в моих эльфийских мозгах? Если в мозг умника засунуть сознание идиота, то идиота и получишь, а вот что будет, если умного запихнуть в не совсем подходящую для него голову? Если мастеру дать хреновый инструмент, шедевра он им не создаст. И что делать?

– Фрэнк, вы успели узнать что-нибудь по Японии? – спросил я американца.

– Прошло только несколько дней! – ответил он. – Такие дела, как ваше, быстро не делаются. Я связался со своими знакомыми и через них озадачил кое-кого в японской полиции. Прямо говорить нельзя, а пока они накопают что-нибудь по моим вопросам...

– Ваш Билл сильно подвёл меня, Фрэнк! – в сердцах сказал я, сразу стерев с его лица улыбку. – Свою задницу он прикрыл, а вместо неё подставил наши. Как вы думаете, какой будет реакция наших японцев на сообщение о пропаже тысяч стволов и на всё остальное, что появилось в вашей прессе? Только идиот не поймёт, что кто-то из эльфов нагрёб у вас оружие и переправил его в свой мир. Вот что бы вы сделали на их месте?

– Да, – задумчиво сказал он, – дела... Я на их месте не стал бы медлить.

– Вот и они не будут, а мы пока не готовы. А если они перепугаются и обратятся за помощью к своему правительству...

– Обратитесь и вы к нашему, – предложил он. – Гарантирую, что вам окажут помощь, а японцев заставят убраться.

– Я, может, и обратился бы, – соврал я, – только наш народ к этому не готов. Я думал с вашей помощью найти этот японский корешок, а потом наведаться в Японию и выкорчевать его, а теперь, похоже, будут выкорчёвывать нас. Послушайте, Фрэнк! Вы реализовали то золото?

– Да, всё ушло, – сказал он. – Покупателей устроило качество, а если сделаете скидку, то не вижу сложности с продажей.

– Продадите полтонны, если скину тридцать процентов? – спросил я. – Только деньги нужны быстро, пусть и не вся сумма сразу.

– Постараюсь. На таких условиях должны взять без проволочек. А что вы задумали?

– Действовать окольными путями не получится из-за недостатка времени, – ответил я. – Мне нужны наёмники, Фрэнк! Десятка два крутых профессионалов, которые пойдут в мой мир и сумеют отловить для меня несколько японцев. Магия – это не только порталы, поэтому я узнаю от них всё, что мне нужно, а уже потом можно наведаться в Японию. Найдёте мне таких парней или их искать самому? И ещё один вопрос, для решения которого мне нужны деньги, – это покупка крупнокалиберных пулемётов. Это пригодится и в войне, и позже против тварей. Много их не потребуется, а вот боеприпасов нужно запасти как можно больше.

– Парней я вам найду, – не задумываясь, сказал Фрэнк. – За ваши деньги они сделают всё, что смогут. Только я не могу дать гарантии того, что они потом будут держать рты на замке.

– Лишь бы сделали дело, – сказал я, – потом пусть хоть пишут мемуары. А что скажете по оружию?

– Достать можно, но лучше не у нас. За такими стволами следят, поэтому есть шанс погореть, несмотря на связи. Я в этом не разбираюсь, но после нашего разговора поинтересовался у знающих людей. Если нужно срочно, можно без больших проблем купить в Мексике. Это в основном наше оружие, уже устаревшее, но надёжное и в хорошем состоянии. Один мой знакомый сказал, что очень дёшево можно купить самое разное оружие, которое русские продают в Алжир. Конечно, просто так вам никто ничего не продаст, но если есть связи...

– Давайте сделаем так, – предложил я. – Я во многом ограничен отсутствием документов и своим внешним видом, поэтому приходится полагаться на вас. Золото вам доставят уже сегодня в комнату прибытия. С оружием я могу подождать, но хотя бы два десятка крупнокалиберных пехотных пулемётов постарайтесь достать. А вот с людьми я ждать не могу. Если не сможете навербовать два десятка, пусть будет меньше, но это нежелательно из-за возможных потерь. Я обеспечу им доставку на место и знание нашего языка, а вы из моих денег оплатите работу. Если их всё устроит, возможно, помогут мне и в других делах. Желательно, чтобы все умели ездить верхом.

– Сейчас всё отложу и займусь вашими вопросами, – пообещал он. – Когда будет золото?

– Через час после моего ухода, – ответил я. – Чтобы я не дёргал вас из-за каждой мелочи, приготовьте немного наличных. Полмиллиона должно хватить.

– Будут в той же комнате, – пообещал Фрэнк. – У Билла к вам небольшая просьба. Правда, он подложил вам свинью...

– Говорите, что ему нужно, – сказал я. – Я тоже с ним не деликатничал.

– Дело касается ушедшего с вами Фила Хейза. Его мать сильно переживает. Не могли бы вы сфотографировать его тем телефоном, который я дал?

– Сделаю я ему фото. Френк, к вам есть вопрос на перспективу. Мне нужен источник электричества, для которого не требуется горючего. Хочу питать от него светодиодные лампы и заряжать батарею ноутбука. Желательно, чтобы это было что-нибудь попроще, не требующее серьёзного ухода и знаний. Солнце у нас почти постоянно, а сильные ветра только осенью. Скажите кому-нибудь из специалистов, пусть подумают. Всё, я побежал.

Мне действительно пришлось побегать. Прежде всего заказал у капитана Ортая карету, а барону Ольту приказал приготовить к моему приезду двадцать пять слитков золота, сумки и саев для переноски.

«Мы приедем через пятнадцать минут, – предупредил я его. – Можете привлечь дружинников. Подобрали оружие для стражи?»

«Всё уже отправлено к вам во дворец, милорд, – ответил барон. – На обучение пришли жрецы, но узнали, что для них подготовили оружие, и сейчас организуют его перевозку в братство».

– Делаем всё, что можно, – сказал я Оскару. – Только боюсь, что нам не дадут времени. Пойдёмте к карете. Для отправки золота нужно съездить в мой новый дворец. Заодно посмотрите мою дружину и людей, которые с ней работают.

Услышав о людях, любопытный Оскар заторопился и пока шли к карете, непроизвольно вырывался вперёд. Когда приехали, я первым делом организовал отправку золота. Мы с Оскаром открыли канал, а дружинники перенесли слитки в комнату прибытия. Последним туда зашёл я и по телефону сообщил Фрэнку, что золото на месте, а справиться о результатах его работы зайду завтра в это же время. Для меня оно соответствовало трём часам ночи, но приходилось спешить и подстраиваться под партнёра. Пока я рассказывал Алексею неприятную новость о шумихе в Штатах и возможных последствий для нас со стороны японцев, Оскар разговорился с Филом. Закончив с майором, я подошёл к ним, чтобы выполнить просьбу Гриффина.

– Оскар, отойдите на минуту, – попросил я мага. – Мне нужно запечатлеть этого парня для истории. Фил, выпяти грудь и улыбнись. Твоя мать попросила передать фотографию, чтобы убедиться, что тебя здесь не съели. Нет, чего-то не хватает...

Я осмотрел двор и увидел выносящую мусор служанку. Молодая и красивая – как раз то, что нужно. Я поманил её рукой, велел бросить мусор и подойти к Филу.

– Что стоишь, как неживой? – прикрикнул я на оробевшего парня. – Обними девушку.

Он совсем растерялся, но девица всё сделала сама: прижалась и состроила томную мордашку. В сочетании с его растерянной физиономией получилось смешно. Наверняка это фото обойдёт все мировые СМИ. Я сделал пару фотографий и отпустил парочку, которая не спешила разбегаться. Ну и прекрасно., Фила это стимулирует не хуже обещанных денег. А то он сам искал бы себе девушку до следующей весны.

– Я вижу, что вы тоже вооружили своих работников, барон, сказал я Ольту. – На каждом кобура. Стрелять хоть пробовали?

– А как же, милорд, – усмехнулся он. – Вашему Алексею некогда, но у него хватило времени на одного меня, а я сам занимался со своими саями разборкой и стрельбой. Даже пистолет – это страшное оружие, а автомат так вообще... Но нам хватит пистолетов. Мы носим их в этих... кобурах только во дворце. Это оружие тем и хорошо для нас, что его можно носить скрытно. Уже уезжаете?

– Нужно заниматься со стражей, – ответил я. – Садитесь в карету, Оскар. Сейчас узнаю у Герата, сможет он обучить языку или уже выдохся.

Герат был не в настроении, но не отказался обучить Оскара.

«Привозите, – ответил он на мой вопрос. – Обучу его вашему русскому, а потом поболтаем. Может, будет не так тоскливо. Я был принят в тройку восемьдесят лет назад, и всё это время работал вместе с Зантором. Это Бродер пришёл позже и держался особняком, а мы дружили».

«Пока едем, хочу задать вопрос, это тоже вас отвлечёт. Сегодня отец сказал, что Гордой маг не из слабых. Я и раньше слышал, что он маг, но почему-то никогда не чувствовал его силы. И потом, если это так, почему Брод отдал накопитель не ему, а мне?»

«На оба ваших вопроса есть один ответ, – сказал Герат. – Гордой не просто маг, а жрец, а у них другая магия. И ещё жрецы не могут пользоваться некоторыми вещами, которые попали сюда с предками. Накопитель Брода убил бы Гордоя быстрее, чем вас с теми силами, какие у вас были раньше».

«Вещи Бога, опасны для его жрецов?» – удивился я.

«Кто может понять Бога? Может, он не хотел чрезмерно усиливать своих жрецов. Они неоднократно пытались подмять под себя магов. Только хочу предупредить, что на такие темы не стоит говорить ни с кем из них, даже с вашим дядей».

«Могли бы не предупреждать. Когда я сюда попал, имел глупость высказать несколько скоропалительных суждений о вашем развитии. Гордой тогда только чудом меня не убил. Заканчиваю разговор: мы подъезжаем».

Оскар не был в комнатах наших магов, поэтому я проводил его к Герату, а потом спустился к помещениям стражи. Капитан сидел в своей комнате, в которой вдоль свободной от мебели стены стоял штабель ящиков с оружием и боеприпасами.

– А почему до сих пор не распакованы? – показал я на них рукой.

– Вызвали плотника, – ответил он. – Мечами открывать несподручно. Кроме того, мы в этом не разбираемся, поэтому ждали вас.

– Ладно, сделаем вместе, – согласился я. – У вас сколько стражников?

– Всего семьдесят три, – ответил он, – включая меня и девять парней, которых отозвали из отдыха. Но они появятся только завтра.

– А отец говорил, что должна быть сотня. Исходя из этого, и подбирали оружие.

– Сотня была десять лет назад, но бойцы уходили, а взамен них никого не брали. Если вы дадите добро, я завтра доберу до сотни. Есть хорошие воины, которые по разным причинам ушли из дружин и осели в столице. Я возьму только тех, кого знаю сам, но потом их проверим магией.

– Действуйте, – разрешил я. – А пока соберите тех, кого можно оторвать от службы. Я всё расскажу и покажу, а потом устроим стрельбы в подвале. Других стражников будут учить сами. Это только то, что касается стрельбы и ухода за оружием. Остальным, если получится, займётесь потом.

– А может не получиться? – спросил он. – Почему вы так сказали, милорд? Поймите меня правильно. На мне ваша безопасность, поэтому если вы знаете что-то, что может ей угрожать, это нужно знать и мне.

– Я знаю только то, что на нас собираются напасть, – сказал я, – и, скорее всего, враг начнёт дней через пять, а у нас только начали готовиться к его встрече. А сказал так потому, что нужный офицер может не успеть освободиться. Поэтому постарайтесь хотя бы научиться хорошо стрелять. Патронов дали много и, если будет нужно, добавим. Да, когда будете собирать мне учеников, не планируйте никого для эскортов. Мага пусть провожают домой гвардейцы, да и вообще они сегодня возьмут на себя охрану на выездах. Передайте это от моего имени генералу Маржу.

Ортай набрал мне три десятка своих подчинённых, с которыми мы вскрыли нужные ящики и извлекли оружие и боеприпасы. Плотника я к оружию не подпустил. Фил уже провёл его расконсервацию, и крышки ящиков были лишь слегка закреплены. До обеда мы успели разобраться с пистолетом, а винтовкой занялись после еды. Подвал показал свою полную непригодность в качестве тира. В нём даже днём было темновато, а когда начали стрелять три десятка стражников, скоро стало трудно дышать.

– Надо организовать нормальное стрельбище, – сказал я своим ученикам, когда выбрались из подвала. – Посмотрите место за хозяйственными постройками. Если сбить из досок толстые щиты...

Я ещё раз сделал акцент на меры безопасности при обучении стрельбе и всех отпустил. Пусть теперь сами учат товарищей. Едва дошёл до своих комнат, как был неожиданно вызван Зартоком.

«Откуда вы взялись, граф? – спросил я Олеса. – Вас же ещё не должно быть в столице. Из-за чего вы вернулись с полдороги?»

«Всё в порядке, милорд! – довольно сказал он. – Я взял с собой двух кучеров и дважды менял лошадей. Спал на ходу в карете и только три раза останавливался поесть в трактирах. Арсен принял ваше предложение, хотя поначалу чуть меня не убил. Пришлось пообещать, что позже уломаю брата его невесты. Если бы я для этого поехал к графам Старгам, то вернулся бы самое малое через три дня».

«И где же наш новый капитан? – спросил я. – С вами?»

«Обещал прибыть завтра, – ответил Зарток. – До них добрался принц Герт с гвардейцами, поэтому Арсен был занят сбором дружины баронства Роха и не смог сразу выехать. А я поспешил, чтобы хоть чем-то вам помочь».

«Когда ели в последний раз? – спросил я. – Об отдыхе не спрашиваю, потому что вы в пути не слезали с подушек».

«Могли бы и спросить, – засмеялся он. – Мне всё-таки не тридцать лет! А ели мы сегодня только утром».

«Через полтора часа со мной поужинаете, – сказал я графу, – а чтобы не померли до ужина, угощу оставшимися от завтрака булками и сладостями моего мира. Дверь в комнаты была заперта, поэтому сестра до них не добралась. Поезжайте прямо ко мне. Или вы хотите съездить в свой особняк?»

«Нет, милорд, я сначала заеду к вам. Наверняка у вас есть важные новости, да ещё еда из другого мира. Я хоть и немолодой, но любопытный. Вот ужина ждать не буду и прекрасно поужинаю у себя дома».

Вскоре после нашего разговора Зарток появился в моей гостиной, уставший и голодный, но довольный поездкой и жаждущий новостей. Когда я накормил и рассказал о том, что произошло в его отсутствие, настроение графа не изменилось.

– На нас и так давно должны были напасть, – сказал он, мотнув головой, – а если до сих пор не напали, значит, Салею что-то мешает. Это или внутренние разборки, или война с Гардарами, и из этих двух причин я склонен выбрать войну. Как бы ни усилился Салей, глупо воевать сразу со всеми соседями, если их можно разбить по одному. Наших бойцов, в отличие от гвардейцев герцога Дорина, на его границах не наблюдалось, поэтому нас оставили на потом. Боюсь, милорд, что вы опоздали с отправкой корабля. А как бы ни хотели ваши пришельцы с нами разделаться, сами они к нам теперь не полезут, а войско ещё нужно доставить к границам. Да и до нас оно дойдёт не за один день.

– Наступать будут по тракту? – предположил я.

– Скорее всего. Предгорьем удобно скрытно двигаться небольшой группой, но не армией. Хоть расстояние там будет поменьше, но коней нужно вести шагом и постоянно объезжать неудобные участки. По времени получается на два-три дня дольше. Кроме того, там почти никто не живёт, поэтому будут проблемы с продовольствием и кормом для лошадей. Для армии там мало воды. Если этим путем кого и пошлют, то только один-два отряда.

– Я думал так же, – сказал я. – Тракт удобен всем, кроме того, что его легко перекрыть и задержать наступление. Меня беспокоит, что теперь наши враги будут спешить, но, даже если и так, у нас остаются шансы отбиться. А вот если они привлекут свою страну, а мы не сможем закрыть их канал, нас всех уничтожат.

– А почему они не сделали этого до сих пор? – спросил Зарток.

– Не знаю, – ответил я, – причин может быть много. Думаю, что они хотят сначала сами здесь утвердиться, а уже потом смотреть, кого и на каких условиях привлекать. Если поспешить, правительство может отодвинуть их в сторону.

– Значит, не будут спешить и сейчас, – сделал он вывод. – С нами они пока не дрались, так почему вы думаете, что запаникуют? Сами же говорили, что мало натащить оружие, нужно обучить саев, а мы не успеваем этого сделать. Они, наверное, думают так же. Что бы ни случилось, ваши пришельцы ничего не теряют. Если мы разобьём войско баронов и тех саев, которых вооружили новым оружием, сами понесём большие потери и не сможем быстро взять Госмар. Вот тогда пришельцы справятся с нами сами или привлекут своё правительство. Вы хорошо придумали с наёмниками, но насколько можно верить этому... Франку? Вы отдали ему много золота просто так...

– Фрэнку, – поправил я. – Вы задали вопрос, на который я и сам хотел бы получить ответ. Я сильно заинтересовал Фрэнка, к тому же наше сотрудничество обещает быть очень выгодным. Но это не исключает того, что он может действовать в контакте с правительством. Там сидят умные люди, которые уже поняли, что от нас трудно чего-то добиться силой. А вот привязать к себе, доказав полезность... Это ведь не исключает и его выгоды. Посмотрим. Я хоть и не профессионал и вряд ли отличу команду наёмников от головорезов на службе у правительства, но у меня есть Алексей, который это сделает.

– А вы не хотите связываться с правительством. Я правильно понял? – спросил Олес.

– Правильно, – подтвердил я. – С ними нельзя завязывать отношения, не имея поддержки другого серьёзного игрока. Рано или поздно обойдут мои ограничения, и мы потеряем независимость. Или найдут готовых сотрудничать магов, или отыщут у меня слабое место и ударят. Но сейчас у нас нет другого выхода. Действует Фрэнк от себя или от правительства, я буду с ним сотрудничать и честно выполнять свои обязательства. А когда такая необходимость отпадёт, буду решать, на кого опираться дальше. Мы долго не обойдёмся без посторонней помощи, но на будущее нужно наращивать собственные силы, а не жить взаймы. Ладно, если не хотите оставаться на ужин, я наколдую своей еде сохранность и лягу спать. Сегодня ночью нужно навестить Фрэнка.

Зарток простился и уехал, а я дождался ужина, предупредил слуг, чтобы сегодня не приходили за посудой, и, обработав еду воздействием сохранности, улёгся спать. Проснулся позже, чем рассчитывал, с удовольствием съел ужин, переоделся в земную одежду и ушёл в офис Фрэнка. В комнате прибытия лежал кейс с уложенными в него пачками стодолларовых купюр. Я позвонил Фрэнку, который оказался в своём кабинете.

– В этом кейсе ваши полмиллиона, – сказал он, после того как открыл комнату и мы обменялись рукопожатиями. – С оружием нужно подождать. Я только вчера отправил своего человека в Мехико. Дали надёжный канал, через который можно купить пулемёты М2НВ. Калибр у них двенадцать и семь, а больше вам и не нужно. Должны быть и пехотные варианты, и на турелях. Всё бывшее в употреблении, но очень качественное. Я считаю, что это продают не сами мексиканцы, а подрабатывает кто-то из наших. С боеприпасами нет никаких сложностей, были бы деньги. Я куплю для вас всего и побольше, только очень не хочется тащить это железо через границу. Вы не могли бы забрать его сразу у продавца?

– Через два дня смогу сделать без проблем, – ответил я. – Только купленное оружие нужно перенести в какое-нибудь помещение, а потом его сфотографировать и отдать мне фото. Да, пока не забыл, возьмите свой мобильник. Скачайте фото и верните или дайте другой телефон, а то я останусь без связи.

– Пойдёмте в кабинет, – сказал он. – Сейчас сброшу фотографии и возьмёте. Забирайте свой кейс, а я закрою комнату.

– Кейс заберу в другой раз, – сказал я Фрэнку. – Я пришёл без помощи напарника и не могу унести груз. А что с наёмниками?

– Есть одна команда, но их только девять, – ответил он. – Я договорился, что для этой работы они сами найдут хотя бы шесть-семь человек. Сегодня вечером должны от них позвонить. Я думаю, что завтра с утра вопрос решим, но им потребуется пять часов на дорогу. Приходите примерно в это же время, может быть, уйдёте уже с ними. Есть большие конторы, где можно нанять людей, но там требуют всю информацию по заказу. Да, хоть вы говорили, что это не срочно, но я уже узнал. Для ваших целей лучше всего подойдёт солнечная электростанция с монокристаллическими панелями, аккумуляторами с контроллером заряда и инвертором. Если брать все компоненты лучших производителей, то сами панели прослужат от тридцати до пятидесяти лет, электроника – немного меньше, а аккумуляторы нужно менять каждые пятнадцать лет. Но есть такие типы аккумуляторов, которые нетрудно восстановить самому. Мне сказали, что в этом нет ничего сложного. Какая нужна мощность? Хватит пятьсот ватт?

– А какие есть? – спросил я.

– Да какие хотите, всё упирается в площадь панелей. Советую брать на полтора киловатта. И взять электронику про запас. Это довольно дорого, но не для вас.

– Тогда приготовьте пять таких комплектов, – попросил я, – и пусть сложат в комнате, а я при случае заберу.

Мы зашли в кабинет, где Фрэнк быстро скопировал фотографии с телефона на свой ноутбук.

– Красотка! – прокомментировал он девушку. – А у нашего Фила дурацкий вид. Такое впечатление, что она его соблазняет.

– Правильное у вас впечатление, – рассмеялся я. – Это я поймал во дворе уборщицу и велел ей встать рядом с вашим парнем для большей достоверности, а то было неясно, где и когда его снимали. А она не растерялась. Видите, какую состроила мордашку? Ваш Фил после этого пошёл за ней, как телёнок за соской.

– У вас все такие красотки? – спросил он. – Эту вполне можно отправлять на конкурс «Мисс вселенная». Божественная фигурка, грива шикарных волос и прекрасное лицо с такими глазами... Если не полная дура, первое место точно займёт.

– Последнего не гарантирую, – улыбнулся я. – Наши женщины красивее ваших, с непривычки это сильно действует. Ладно, Фрэнк, давайте мобильник, и я пойду. Из-за разной продолжительности суток у нас сейчас ночь.

Вернувшись в гостиную, я снял костюм и отправился досыпать. Видимо, я понемногу начал привыкать к новому режиму, потому что десяти земных часов сна уже не хватало. Проснулся от звона, донёсшегося из-за неплотно прикрытой двери в гостиную. Слуги принесли завтрак и теперь не очень аккуратно собирали оставшуюся с ночи грязную посуду. Дождавшись, когда они удалятся, я сходил умыться и, перед тем как приняться за завтрак, немного позанимался, отрабатывая связки. Жена отсутствовала двое суток. Сейчас она должна быть в графстве Орташ. Как-то её встретит Селди? Зантор был уверен в успехе этой поездки, но я не испытывал такой уверенности. Перед тем как выйти из комнат, осмотрел всё, что доставили по моему заказу, надел широкий пояс с открытой кобурой, зарядил кольт и набил патронами все петли на поясе. После этого вернулся в спальню полюбоваться на себя в зеркало. Да, в тунике и без шляпы вид был совсем не тот. Хотя жара уже спала, и можно было надеть штаны, что я и сделал. Не Юл Бриннер, но тоже красавчик! Напоследок выложил на стол блок коробок с патронами для револьвера сестры и одну из сумок со сладостями и взял с собой подарок для отца.

– Подежурите, пока меня нет, – сказал я явившемуся на мысленный зов Демону. – Вот ключ. Всё, что лежит на столе, – это для принцессы Лары.

Пока шёл к комнатам отца, попытался связаться с сестрой, но она не отозвалась. Странно, я не видел её уже второй день.

«Отец, к вам можно зайти?» – мысленно справился я у Ларга.

«Если ненадолго, то заходи, – ответил он. – Я собираюсь выехать в воинский лагерь. Надо самому посмотреть, как там идут дела».

– А где Лара? – спросил я, зайдя в его гостиную. – Меня не вызывает и сама не отзывается.

– Она уехала развлечься с очередным другом в подаренный вам охотничий дом, – сообщил Ларг. – Это не то мероприятие, о котором отчитываются брату. Вы пока не используете мой подарок, а большой охотничий дом находится гораздо дальше.

– Как с очередным другом? – растерялся я.

– А что тебя так удивило? – спросил он. – Она взрослая девушка и тоже хочет немного тепла. Если не будет мужа, пусть будут любовники. Это всё, зачем ты приходил?

– Нет, хотел подарить вам такое же оружие, как и то, которое висит у меня на поясе.

Я положил на стол пояс с кобурой и десяток коробок с патронами и показал, как заряжается кольт, и как из него стрелять.

– Хорошо, оставь, потом посмотрю, – сказал он, убирая мои подарки в нишу, скрытую деревянной панелью. – Не беспокойся, я всё запомнил и буду осторожен.

Интересно, может, такие же скрытые полки есть и в моих комнатах? Выйдя от отца, я направился к комнатам магов. Из головы не шли его слова о Ларе. Зантор дал мне эти знания, но я не придал им значения. Из-за того что не допускались браки между герцогскими семьями, дочери герцогов и Повелителя были обречены на безбрачие. Сыновья могли брать в жёны девушек менее знатного происхождения, но у дочерей не было такой возможности. Поэтому единственным законным основанием для развода было рождение герцогиней одних девочек. Возможность чисто теоретической, потому что таких случаев не было за всю тысячелетнюю историю.

«Герат, к вам можно зайти?» – спросил я мага, перед тем как открыть дверь в его комнаты.

«А если бы я отказал? – мысленно проворчал он. – Нужно сначала спрашивать, а потом идти, а не наоборот».

– Вам не идёт ворчать, – сказал я, заходя в гостиную, где Герат играл с Бродером в какую-то настольную игру.

– А вам не идут штаны, – отозвался он. – Уже нацепили на себя одну из тех штук, которые мы собирали в магазине? Сильное оружие?

– Не очень, но шесть воинов убью за несколько мгновений. Я вижу, что не вовремя...

– Скоро похороним Зантора, и всё станет вовремя, – сказал Бродер. – На магов сильно влияет смерть. Да вы и сами, милорд, должны это чувствовать.

– Когда старик умер, я почувствовал тоску и боль, – признался я, – хотя не считал его другом и испытывал только благодарность. Скажете, когда его будут хоронить. У меня к вам только один вопрос. Ответите на него, и я уйду. Скольких человек вы сможете научить нашему языку? Не прямо сейчас, а завтра.

– Если завтра, то два десятка, – ответил он, – но потом опять нужно восстанавливаться. Кто у вас на этот раз?

Глава 26

– Наёмники из моего мира, – ответил я магу. – Пока точно не знаю, сколько их будет, но не больше двадцати. И я попрошу сделать ещё одно дело. Двум или трём моим дружинникам не помешает знать английский и японские языки. Сможете это сделать сегодня?

– Попробую, – вздохнул Герат. – С вашей спешкой, милорд, я долго не смогу восстановиться.

– Если бы Бродер мог работать с памятью, я вас не дёргал бы, – сказал я. – Скажите, я не могу отдать вам часть сил из накопителя? Я пытался посмотреть, что в нём запасено, и ничего не увидел, а вы не учили меня, как с ним обращаться.

– У вас есть накопитель магии, милорд? – удивлённо уставился на меня Бродер. – Откуда?

– Подарок деда, – не вдаваясь в подробности, объяснил я. – Я думал, что вы о нём знаете, потому что Зантор сразу увидел.

– Наверное, это было вскоре после того, как вы его надели. Тогда опытный маг сможет увидеть накопитель, а потом он с вами срастается и уже не виден магическим зрением. А не учили потому, что таких накопителей давно нет, а ваш считался утерянным. Если вам не жалко, то снимите с себя шнурок и на несколько минут отдайте мне. Накопитель останется на вас, и его не получится снять до полной зарядки, но я смогу взять часть его силы.

– Пожалуйста, – сказал я, снимая с шеи шнурок. – Я уже снимал, но ничего не заметил: простая верёвка.

– Вечно вы спешите, – проворчал маг. – Нужно подождать, чтобы между шнуром и накопителем возникла связь. Видите?

В нижней части шнура появилось туманное пятно розового цвета, которое пульсировало в такт ударам моего сердца.

– Окраска показывает величину заряда, – объяснил Герат. – Этот заряжен едва на десятую часть, но мне нужно совсем немного. Вы тоже можете им пользоваться, не дожидаясь полного заряда. Но для этого нужно точно так же снимать шнурок. Я полностью восстановил силы, а цвет почти не изменился. Надевайте его, милорд, спасибо. Теперь я обучу языкам и сотню саев, а если вы по-прежнему будете работать с Оскаром, я с Бродером при необходимости смогу создать второй канал.

Оставив магов убивать время до похорон игрой, я заказал у Ортая эскорт и отправился в новый дворец. Подъезжая к воротам, услышал стрельбу из нескольких автоматов.

– Мы решили не стрелять в подвале, – объяснил встретивший меня Алексей. – Темно и плохая вентиляция. Сделали за конюшней земляную насыпь и поставили щиты. Поначалу пугались лошади, но они быстро привыкли. А соседи пока не жаловались.

– Не те у нас соседи, чтобы на меня жаловаться, – усмехнулся я, – да и не такой уж сильный шум. Если привыкли находящиеся рядом лошади, соседи его уже, наверное, не замечают. Давайте куда-нибудь отойдём и присядем.

– Поблизости есть беседка, – сказал Алексей. – А разговор уже можете начинать.

– Мне пришлось связаться с американцами. Знаю, что вам это не понравится, я и сам не в восторге, но так получилось. Я заключил партнёрское соглашение с одним влиятельным техасским бизнесменом.

– Золото? – спросил он.

– В том числе и золото. Вы не дали мне нужных контактов, а ему нетрудно выйти на продавцов таких стволов, которых не бывает в их магазинах. Да и помимо оружия много чего может понадобиться. Мне понадобились наёмники. Дружина всем хороша, и я уверен, что вы доведёте её до ума, но крутые профессионалы нужны сейчас.

– Хотите захватить «языка»? – сразу догадался он.

– Мне жизненно важно знать, кто всё это затеял в Японии, – сказал я. – Мой партнёр пытается что-нибудь раскопать через японскую полицию, но это долго, и всего им не скажешь, а наёмники могут отловить несколько темноглазых. Конечно, может не повезти, и привезут простых боевиков, но и они хоть что-то знают, а значит, буду знать и я. Но я не уверен, что партнёр не связан с какой-нибудь конторой вроде ФБР. Даже в этом случае на нас не должно быть наездов, по крайней мере, я не ожидаю их прямо сейчас. Наёмников примем сегодня или завтра и сразу же обучим нашему языку. Но есть причины, по которым я не могу отпустить американцев на задание одних. Могут быть недоразумения в случае встреч с местными и из-за самих японцев. Если партнёр всё же работает на правительство США и мне вместо честных наёмников прислали бойцов какой-нибудь «Дельты», кто-то из них обязательно должен знать японский. Японцев они приведут и в этом случае, но не тех, кто мне нужен. Тех допросят сами, а потом где-нибудь закопают. Нам мало радости, если американцы перехватят у японцев связи с Салеем. Ему безразлично, от кого получать помощь, а эти дадут намного больше, чем кучка японских авантюристов. Если у японцев уже есть свой канал, то американцам не понадобится и Салей. А на Земле лет через десять узнают о том, что мы озверели и перебили друг друга, а перед этим отдали свои земли самой свободной стране на Земле. Конечно, кого-то оставят в живых, потому что без магов не обойтись, да и нашим девушкам найдут применение, но народа уже не будет.

– Жизненный сценарий, – согласился Алексей. – И что вам нужно от меня?

– Вы говорили, что в дружине будут разведчики, – напомнил я. – Наверное, в отделение разведки отбирали самых опытных дружинников?

– Хотите послать их с американцами? – спросил он.

– Не всех. Достаточно будет троих. Я отвезу отобранных вами дружинников к магу, который обучит английскому и японскому языкам. Американцам представлю их проводниками и запрещу допросы пленных.

– Если вы правы и это спецназ, они наплюют на ваши запреты, – сказал Алексей. – Сделают так, чтобы не видели мои ребята, а если увидят, тем хуже для них.

– О безопасности проводников поговорим отдельно. И потом вы не берёте в расчет магию. Когда они вернутся, нетрудно задать вопросы и узнать, врут вам или нет. А если соврали, тогда маги покопаются у них в мозгах. Узнаем всё, что известно американцам, а их заставим забыть.

– Вот мы и дошли до беседки, – сказал Алексей, – только стоит ли в неё заходить? Мне нужно подобрать разведчиков, а из братства вот-вот должны прибыть жрецы для занятий.

– Да, мы уже всё обсудили, – согласился я. – Возвращаемся. Подберёте нужных саев, и я уеду. Алексей, вы знаете, что сегодня должен появиться капитан?

– Да, сегодня узнал, – ответил он. – До вашего приезда у нас был граф Зарток, он и сказал. Его приезд кстати, потому что барон Сток не устраивает меня в качестве капитана. Смотрите, приехали жрецы. И где только берут таких лбов?

На заднем дворе дворца остановились две кареты с изображённым вместо герба солнцем, и из них выбрались восемь здоровенных парней, каждый из которых был на голову выше меня и гораздо шире в плечах. Все были в красных штанах и такого же цвета рубашках. Как я узнал позже, это была их обычная одежда, пошитая на холодное время года. Ботинок у жрецов не было, но мокасины больше смахивали на сапоги с короткими голенищами.

– Не знаю, – сказал я, оглядев учеников. – Я впервые вижу жрецов братства. Хотя, может быть, те двое, которые приходили с дядей, ими и были, по размерам они походили на этих. Давайте решим мой вопрос, и займётесь тренировкой.

Много времени на выбор подходящих парней не ушло. Переговорив с будущими разведчиками,Алексей подвёл ко мне троих.

– Все дворяне, но не обременены наследством или титулами, – с улыбкой представил он мне свой выбор. – Оружием владеют великолепно, да и без него могут за себя постоять, а такое у вас случается нечасто. И умом их бог не обидел. Кроме того, Герд и Сандей имеют заметный магический потенциал. Я в этом ничего не смыслю, но барон Ольт сказал, что могли бы выучиться на магов. У Рода способности меньше, но тоже выше средних для большинства саев.

– Что-нибудь умеете в магии, помимо того, что доступно всем? – спросил я дружинников.

– Как сказал наш майор, мы не учились магии, милорд, – почтительно ответил Сандей, – но каждый кое-чего нахватался. Я знаю десяток воздействий, половина из них боевые.

Ишь ты, наш майор! И звание, которого здесь нет, запомнили, и произносят с большим уважением, чем моего «милорда»!

– Я вижу, что вы уже нашили шевроны, – сказал я Алексею, показав на рукав рубашки одного из разведчиков, на котором скалилась клыками какая-то хищная тварь. – Здорово у вас получилось с формой, но, на мой взгляд, не хватает беретов с кокардами. Тогда был бы полный отпад!

– Береты уже заказали, – рассмеялся Алексей. – Барон Ольт поспособствовал. Завтра обещали привезти. А кокарды... Я думал о чём-то таком, но их, наверное, долго делать?

– Всё равно закажите, – посоветовал я. – Возьмите за основу герб нашей семьи и пусть ювелиры выполнят из золотых монет. Золото должно быть у графа Зартока, я ему передам, чтобы он это сам прокрутил. Пусть все местные вояки сдохнут от зависти. Так, парни, шагом – марш в карету!

– У них нет команды – шагом, – посмеиваясь, поправил меня майор. – Бегом – марш!

– А с мечами не решили? – спросил я, глядя на бегущих к карете дружинников.

– Нашли длинные кинжалы из прекрасной стали, – ответил Алексей. – Я спросил Фила, и он раскопал. Пока обойдутся ими, а с мечами решите уже без меня. На всё просто не хватит времени.

Пока ехали в северный дворец, я рассказал разведчикам, для чего они мне нужны.

– Трудно пройти незамеченными по тракту, – озабоченно сказал Сандей. – Там людные места, поэтому охранение будет большим. Темноглазые вряд ли полезут вперёд, а вступать в бой... Если у авангарда будет огнестрельное оружие, у нас не получитсяпреимущества. Прорвёмся, но понесём потери, а темноглазые успеют скрыться.

– И что предлагаешь? – спросил я. – Мне не нравится вариант с севером. Это три лишних дня пути только в один конец, да и тварей уже много возле самых гор.

– Остаётся только предгорье, – сказал Сандей. – Зайти подальше на запад, а потом повернуть к югу и пробраться через лес. Если повезёт, окажемся у них в тылу. Главное, чтобы не было драки, а то мы все там останемся, несмотря на крутизну. Плохо, что никто не знает, где неприятель.

– Несколько наших агентов ушло к границе, – рассказал я им о затее барона Ольта. – Они должны доложить о наступлении. Либо в предгорье пока нет врагов, либо наших перебили. Но есть обоснованное предположение, что герцогу Салею не до нас из-за войны с Гардарами. У нас засланы агенты в Госмар, но они пока не вернулись.

– Если пойдут севером и там много тварей, то могут и не вернуться, – сказал Герд. – Я два года назад побродил по северу, так натерпелся страху на полжизни вперёд. Самое паршивое, что тварей почти ничего не берёт. Неплохо действуют копья, но только если попадёшь в нужное место. А как попасть, если они вертятся, как сумасшедшие, шипят, а некоторые бросаются отравленными колючками! Убивали, конечно, но и наших там немало осталось.

– Я правильно понял, милорд, что нам ничего не придётся делать самим, а пленных должны захватить пришельцы? – спросил Род – самый молодой из разведчиков.

– Если спросят совета и будет что сказать, посоветуйте, но сами без нужды не рискуйте. И старайтесь держаться вместе и быть осторожней с наёмниками. Если от вас избавятся, мы развесим их на подходящих деревьях, только вам это не поможет. Всё ясно? Я их предупрежу, только могут не поверить. Я не хочу, чтобы вы думали, что наёмники – это непременно враги, но у меня нет и большого доверия. Всячески им помогайте, но держите ухо востро!

Ни у кого из них не было радости от такого хренового задания. Переться в тыл врага без разведки, не зная, куда нужно идти, да ещё в компании чужаков, которые то ли прикроют спину, то ли воткнут в неё меч.

Когда приехали, я всех отвёл к Герату и попросил мага, помимо языков, научить Герда с Сандеем простым боевым воздействиям. Ортаю приказал после учёбы доставить моих дружинников в новый дворец, после чего связался с Зартоком.

«Не появлялся ваш капитан, граф? Жаль, как только появится, сразу же свяжитесь со мной. К вам будет просьба. Много осталось золота, которое вы вытянули из Алексара?»

«Несколько тысяч монет, – ответил он. – Точно не помню, но могу посчитать».

– Мне не нужно отчётов, нужна помощь. Надо заказать ювелирам золотые брошки в форме нашего герба. Их называют кокардами и крепят на головные уборы военных. И сделайте заказ не на одну дружину, а с запасом.

«Тогда лучше обратиться не к ювелирам, которые долго провозятся и дорого возьмут за работу, а к кузнецам, – предложил Зарток. – Им намного проще сделать форму и по ней отливать заготовки. Доработать такие отливки быстрее, и за работу много не возьмут».

«На ваше усмотрение, – согласился я. – Последний вопрос. У нас будет пешая дружина или предусмотрены лошади? Майор готовит их к пешему бою, но это не значит, что до места боя должны идти пешком!»

«Лошади уже куплены, – успокоил меня Зарток, – и со строителями сговорились о постройке конюшни. Та, которая есть, рассчитана всего на шесть каретных и десять верховых лошадей. Уже сегодня взялись бы, но дружинники заняли место постройки под… Забыл, как его называл майор».

«Стрельбище?» – подсказал я.

«Точно! Теперь нужно рубить десяток деревьев, поэтому я хотел с вами...»

«Рубите хоть все деревья, Олес! – разрешил я. – И хозяйственные вопросы решайте сами, без оглядки на меня».

«Ты сейчас где?» – связался Ларг.

«Иду к себе», – ответил я.

«Жду у себя», – сказал он и разорвал связь.

Чертыхнувшись, я развернулся и пошёл в обратную сторону. Отец ждал меня в гостиной, и его вид мне не понравился. Пожалуй, даже после смерти Зантора он не был таким мрачным.

– Что случилось? – встревожился я.

– Я только что вернулся из лагеря, – сказал он.

– Плохо строят или мало подходит дружин? Вы так выглядите, как будто кого-то похоронили.

– Похоронами я займусь сейчас, – криво усмехнулся он, – а у тебя будет другое занятие. Лагерь полностью построен, да и что там строить, когда у каждого свои шатры! Поставили печи для приготовления пищи и отхожие места, да запасли дрова. И дружины подходят даже быстрее, чем я ожидал. Беда в другом. Саи не хотят воевать, Кирен! Ты помнишь, каким я был? Я знаю, что ты меня осуждал, но тебе не понять... Ты выдернул меня из состояния тоски и отчаяния, ткнул носом в факты и нашёл нужные слова, а я не могу найти для них таких слов!

– Неужели они отказывают в поддержке своему Повелителю? – удивился я. – Все традиции побоку?

– До такого пока не дошло, – сказал он. – Все послушно приводят воинов, ставят шатры, а потом идут к соседям и пытаются выяснить, что же случилось, из-за чего их перед самой непогодой собрали в таком числе.

– Ближние должны знать. А для чего послали Герта? У него нет языка объяснить? И почему до сих пор молчат жрецы?

– Ближние знают, – кивнул он, – но мало кто верит. Они просто не хотят в такое верить, как не хотел верить я! Это же крушение устоев и конец прежней жизни! А никакой другой они не знают и знать не хотят! А Герт... Если слов не могу найти я, что ты хочешь от него? К тому же он не объезжал баронов, кроме вольных, а передавал мой приказ графам. А что они сказали своим вассалам... И на жрецов особенно не надейся. Гордой понял, что всё не кончится просто битвой армий и не хочет сейчас подставлять храмы. Он не станет тебе мешать, но и не окажет помощи.

– Мне нужно было набирать в дружину не сто саев, а тысячу! – зло сказал я. – Почему-то мои дружинники поняли и поверили!

– Вольные воины и наёмники! – сказал Ларг. – Для них слово вождя – это закон! Кроме того, за ними почти никогда нет семей, и дураки среди них долго не живут. Да и твой... тренер как-то быстро сумел завоевать их сердца. Мне о нём рассказали.

– И что вы намерены предпринять? – спросил я.

– Я хочу, чтобы с ними поговорил ты, – отведя в сторону взгляд, ответил он. – Их нужно убедить. Сильно ты дружину не увеличишь, и она не заменит армию.

– Это ещё как сказать! – возразил я. – И увеличить смог бы и заменить! Только кто теперь даст на это время! Значит, вы даже не стали говорить со своими вассалами, а поручили это мне? Сколько там собралось войска? Может, есть смысл подождать подхода остальных?

– Их там уже половина, и я не вижу смысла ждать остальных. Если у тебя получится убедить этих, с остальными будет намного проще, а если нет, то и ждать никого не нужно.

– Кто больше других мутит воду? – спросил я. – Никогда не поверю, что там всё пущено на самотёк. Столько недовольных дворян, и чтобы этим никто не воспользовался!

– Граф Решток, – ответил Ларг.

– Дальний родственник! – зло сказал я. – Наверное, вообразил себя новым герцогом и Повелителем! Подобные случаи уже были, даже у нас случился три сотни лет назад.

– Тогда правящий герцог сошёл с ума, – нерешительно сказал Ларг. – Поэтому другая линия...

– А мы с вами разве не рехнулись? Собираемся без всякого повода напасть на малолетнего герцога Салея, выдумываем разных пришельцев и заговоры и на каждом шагу нарушаем традиции! И заметьте, что храмы молчат! Сколько ему лет?

– Семьдесят, – ответил Ларг. – Что ты задумал?

– Да вот думаю, как отреагируют, если я убью его в поединке. Не скажут, что убил старика?

– И не вздумай! – предупредил он. – Решток один из лучших фехтовальщиков, да и вообще он очень сильный и ловкий воин.

– Ладно, там будет видно, – сказал я. – Сейчас поеду, только прежде подготовлюсь.

Перед поездкой надо было переодеться, поэтому я направился в свои комнаты. В предстоящем мероприятии нужна была помощь барона Ольта, поэтому его пришлось побеспокоить.

«Барон, куда вы дели тела убитых на пляже темноглазых? Они мне нужны».

«Хранятся в заморозке, – ответил он. – Учтите, милорд, что если мы их разморозим, повторной консервации уже не проведём».

«Мы достанем других, – пообещал я, – а этих приведите в такой вид, чтобы можно было показать воякам, которые собираются в лагерях. Только пусть ваше сопровождение оставит свои пистолеты в службе. Вы меня поняли?»

«Есть недовольные, милорд? – проницательно спросил он. – Может, мне тоже приехать и подтвердить донесения моих агентов?»

«Толку от ваших подтверждений, барон! – ответил я. – Скажут, что вы благородный и честный, но чересчур доверчивый сай! Меня тоже, наверное, прямо не обвинят во лжи. Отправляйте быстрее своих покойников и скажите майору, чтобы направил мне десять дружинников. Надеюсь, что вы найдёте для них лошадей. Они не будут бегать, поэтому пусть возьмут и мечи».

В гостиной дежурил Учёный, который сообщил, что принцесса Лара ещё не появлялась. Мог бы и не докладывать, потому что все мои подарки так и лежали на столе. Я быстро переоделся в тунику и вместо пояса с кольтом надел тонкий поясок, на который повесил найденный в тайнике меч Брода. Единственным огнестрельным оружием, которое с собой взял, была засунутая под тунику беретта. Капитана я предупредил, поэтому у парадного подъезда меня уже ждала карета. Здесь же нервно расхаживал сам Ортай.

– Так нельзя, милорд! – с возмущением сказал он. – Если не хотите брать гвардейцев, то возьмите с собой моих парней! Ехать совсем без охраны!

– Спасибо за заботу, – поблагодарил я, – но вы зря не доверяете моим дружинникам. До лагеря они меня прекрасно прикроют, а в самом лагере бояться некого.

– Тогда хоть не покидайте дворца, пока они не подъедут к нашим воротам, – попросил он. – Зря вы, милорд, обижаете нас недоверием! Любой из нас готов...

– Когда я перестану вам доверять, сбегу отсюда в свой новый дворец под охрану дружины, – пошутил я. – Не беспокойтесь, капитан, я не стану рисковать попусту.

Ждать людей Ольта и дружинников не пришлось: когда я подъехал к воротам, они въезжали на площадь. Мой кучер пристроился за экипажем, который вёз в последний путь тела неудачливых японцев, а десяток дружинников и два агента барона Ольта окружили карету. Вид у дружинников был настолько необычным, что их провожали взглядами все саи, встреченные нами на пути к лагерю. Лагерь раскинулся сразу за городом. На большом лугу в беспорядке стояли палатки и шатры, между которыми бродили вооружённые саи. Слава богу, что здесь хоть не было лошадей, которых держали неподалёку. Я не сразу нашёл коменданта, которым оказался барон Ланш, знакомый мне по делегации дворян, приходившей к нам после неудачной попытки отравления. К моему удивлению, ему не потребовалось много времени для общего сбора. Как только все узнали, что с прибывшими хочет говорить принц Кирен, воины толпой повалили к небольшому дощатому помосту, на котором я ждал в окружении своей охраны. На глаз их собралось больше двух тысяч. Орать для всех я не мог, но этого и не требовалось, потому что сказанное можно было донести до каждого при помощи магии. Жаль, что этого не научились делать с изображением, потому что желающие всё увидеть устроили давку. Пришлось подождать, пока их командиры наведут относительный порядок.

– Сегодня сюда приезжал мой отец, – обратился я к собравшимся, намеренно не называя Ларга Повелителем. – По возвращении он сказал, что вы не хотите воевать. В большинстве случаев такое нежелание можно было бы только приветствовать, но не в этом. Попрошу не шуметь и выслушать всё, что я собираюсь сказать. Потом будете спорить, ругаться и решать, что делать дальше. Большинство из вас не знает об истинном положении дел. Кое-что говорилось выборным дворянам, но немногое и вразброс, а о том, что дошло до вас, остаётся только гадать. Я не гадалка, поэтому сейчас коротко изложу вам все события последнего времени в том порядке, в котором они следовали.

– Может, вам не стоит себя утруждать пересказом того, во что не поверит большинство разумных саев? – предложил протолкавшийся к помосту воин, в котором я узнал Рештока.

– Может, вы, граф, заткнётесь и не будете перебивать того, кто по положению гораздо выше вас? – сказал я ему, вызвав шум собравшихся. – Вы кое-что слышали, а большинство не знает ничего или знает только в вольном пересказе таких, как вы. Представляю, что вы могли им сказать!

Решток тоже применил магию, поэтому наш обмен любезностями слышали все.

– Вы меня оскорбили, принц! – покраснев от злости, выкрикнул он. – Я настаиваю на поединке!

– Сначала я уделю внимание тем, кого уважаю, – сказал я, показав рукой на толпу, – а потом убью вас. Мне прекрасно известно, к чему вы здесь всех подбивали. Наверное, всю жизнь мечтали занять место отца, да не было повода, а теперь вы этот повод нашли.

Я рассказал обо всех покушениях, включая нападение на пляже, о котором не знал никто из собравшихся. Потом последовал короткий пересказ того, о чём говорил граф Нил Ворох, и донесения барона Бреда.

– Вы вольны верить мне или нет, – сказал я в конце. – Только очень скоро на нас обрушатся воины герцога Салея, и ваше недоверие выльется и в вашу смерть, и в гибель ваших близких. Но война с Дарминами это ещё не всё! Темноглазым не нужны саи, им нужна наша земля, поэтому после войны они уничтожат победителей!

– Это только слова, – сказал один из стоявших возле помоста баронов. – Есть доказательства?

– Каких доказательств вы от меня хотите? – спросил я его. – Вот рядом со мной стоят мои дружинники, которые при помощи своего оружия могут убить сотни воинов. Это не доказательство? Если этого мало, могу показать вам тела чужаков. Это те, кого я убил при нападении на наследника.

По моему приказу агенты барона Ольта развернули ткань, в которую были завёрнуты тела японцев, и сбросили их с помоста. Это доказательство вызвало к моим словам больше доверия, но не переломило ситуацию. Почти никто из собравшихся не хотел воевать. Одно дело стычки с соседом, другое – война.

– Я вижу, что вам милей ваши традиции, чем здравый смысл, – сказал я, заканчивая выступление. – Салею удалось собрать армию, только пролив кровь несогласных, я этого не хочу. Поэтому все те, кто нам не верит, могут проваливать. Остальным я могу предложить следующее. Никто не поведёт вас завоёвывать соседей! Наша цель не в том, чтобы захватить чужое, а в том, чтобы защитить своё! Мы хотим, чтобы вы стали стеной на пути врага, перекрыв южный тракт. Если мы вас обманываем или обманываемся сами, то вы просто постоите дней десять, а потом разойдётесь по домам. А теперь я буду говорить с вами, граф! Какое оружие вы предпочитаете?

– Я вас вызвал, поэтому выбор оружия за вами, – ответил он. – Меня устроит любое из того, чем дрались наши предки! Железки своих дружинников можете не предлагать.

– Вы спокойны, – улыбнулся я. – Верите тем слухам, которые я сам о себе распускал? Я имею в виду то, что из-за лени на всё махнул рукой, в том числе и на фехтование. Увы, родственник! Если бы это было так, он меня не выбрал бы!

Обнажённый меч Брода подыграл, на мгновенье вспыхнув голубым светом.

– Откуда он у вас? – потрясённо спросил Решток. – Он же пропал!

– Особенность у меня такая, что ко мне липнут вещи Бога, – объяснил я. – Но я не буду использовать своего преимущества, поэтому меч мы пока отложим.

Я положил меч на оставшуюся на помосте ткань и сделал вид, что задумался.

– Копья это не оружие для благородного поединка, – сказал я минуту спустя. – И магический поединок я вам предложить не могу. Со стороны мага, имеющего накопитель, такое было бы нечестно. И что остаётся? Придумал, граф! Я убью вас голыми руками.

– Кто же так дерётся? – под гогот собравшихся спросил Решток. – Вы издеваетесь? Даже мужики в деревнях берут дубины!

– Предлагаете убить вас дубиной? – я опять изобразил раздумье. – Нет, граф, я с вами не согласен. Не будем уподобляться мужикам. И потом кто вам сказал, что драться без оружия неблагородно? Вот получится так, что у вас не будет его при себе, и что же, подставлять свою шею под чей-то нож? Вы помните наши священные книги?

– А какое они имеют отношение к нашему поединку? – удивился он.

– Ну как же? – сказал я, обращаясь больше не к нему, а к собравшимся. – Вся наша жизнь, все вековые традиции заложены священными текстами. Если вы не помните, что говорил Бог, то я напомню! Оружие – это не меч и не щит, это сам сай, его мужество, сила и готовность к служению! Там много чего написано, но нам хватит и этого. Конечно, если у вас руки растут из задницы, и вы только и умеете, что двинуть ими кого-нибудь в рыло, такая схватка никому не доставит радости. Надо учиться убивать красиво без всякого оружия. Как это делать, я сейчас всем покажу. Забирайтесь на помост, а то у меня много дел, а вы отнимаете время!

Решток уже жалел о своём вызове, но отступать было нельзя. Отдав кому-то меч, граф поднялся на помост. Физически он был сильнее меня, и, хотя удалось лишить противника уверенности в исходе поединка, я не увидел на его лице страха. Зрелищной наша схватка тоже не выглядела. Я в очередной раз отработал первую связку, только на этот раз с реальным противником и довёл до конца. Меня хорошо укатала жизнь в эльфийском теле, поэтому, когда свернул шею графу, не почувствовал ничего, кроме гадливости. Опустив тело бывшего родственника на помост, я приказал барону Ланшу доставить его в столицу и побеспокоиться, чтобы где-нибудь закопали тела чужаков.

– Только пусть на них посмотрят все желающие, – добавил я в конце и в сопровождении дружинников направился туда, где мы оставили кареты и лошадей.

«Олес! – связался я на обратном пути с Зартоком. – Не скажете, где ваш капитан?»

«Он прибыл с дружиной отца и был свидетелем вашего выступления в лагере, – ответил граф. – Когда вас можно навестить?»

«Чем быстрее, тем лучше, – поторопил я. – После обеда у меня много дел. Даже не знаю, когда смогу освободиться. Вы можете подъехать сейчас?»

«Примерно через полчаса, – сказал Зарток. – Мне самому нужно с ним встретиться».

Незадолго до прибытия во дворец я связался с комендантом лагеря и поинтересовался, многие ли ушли.

«Почти все, – ответил он. – Остались лишь несколько дружин, но постоянно подходят другие отряды».

Вот и всё! Вроде такие же люди, как я сам, но только до поры до времени. Жизнь круто изменилась, но никто из них не желает меняться, и плевать они хотели на логику и мои доказательства. И что делать мне? Словно подслушав мои мысли, со мной связался отец.

«Ничего не получилось! – отчитался я. – Я всем объяснил и даже предъявил тела чужаков, которые мы держали на такой случай в заморозке. Кто-то остался, но очень немногие. Как сказал комендант, приходят другие дружины, но вы правы в том, что говорить с ними бессмысленно. И прав их заставить у нас нет. Повелитель может вести всех против внешнего врага, а не против соседа, а во внешнюю угрозу никто не хочет верить. Можно поступить так, как поступил Салей, и показательно развалить несколько замков, но у меня нет ни времени, ни желания этим заниматься. Вы ведь знали, что всё закончится именно так?»

«Предполагал. И была надежда, что у тебя получится. Кто-то же остался. А многие наверняка поверили, но посмотрели на уходящих и сами ушли. Кому охота погибать за соседей, когда те станут отсиживаться за стенами? Решили, что тоже отсидятся. А что будешь делать ты?»

«Я не дурней их, – зло ответил я, – и тоже не буду за всех проливать кровь и жертвовать своей дружиной! Появился один план, но получится или нет – один демон знает! В любом случае всех мы не защитим, и какой-то смысл что-то делать появится только в том случае, если мы перекроем Салею путь на Землю. Иначе придётся бежать из вашего мира».

Глава 27

Чем дольше я смотрел на Арсена, тем больше он мне не нравился. Да, очень сильный и красивый парень и, судя по его прошлым подвигам, искусен в обращении с оружием и хитёр на выдумку. Но в то же время я мог отдать голову на отсечение, что он эгоистичен, чрезмерно самолюбив и не склонен считаться ни с чьим мнением, кроме своего, а это не самые хорошие качества для капитана дружины. Не знаю, насколько он был популярен среди дворянства, но я не назвал бы его сильным магом. Так, немного выше среднего уровня. После сегодняшнего провала в лагере я мог не заботиться об авторитете у аристократов, и Арсен мне в этом не помощник. Авторитет мне могли принести только мечи дружин Салея. Если его войско почему-то не придёт, я мог надолго забыть об этом слове, может быть, на всю жизнь.

– Садитесь, – пригласил я графа с бароном. – Барон, скажите откровенно, как вы относитесь к моему выступлению.

– Сначала, милорд, я хотел бы узнать, как связаны моя служба у вас и указ Повелителя.

– Связь простая, – объяснил я. – Если бы граф Зарток приехал к вам без этого указа, вы не стали бы его слушать, а сразу указали на дверь, а с указом выслушали. Хочу, чтобы вы знали, что отказ мне служить не повлияет на вашу свадьбу.

– Хорошо, если так, – кивнул он, – потому что я думаю вам отказать.

– Вы не сильно меня этим заденете, скорее, буду доволен, – холодно сказал я, действительно испытав от его отказа облегчение. – Вы мне не понравились, барон. И всё-таки, если не трудно, ответьте на мой вопрос.

– Мне не нравится всё, что вы говорили о чужаках и об их оружии, которое теперь есть и у вас, – сказал Арсен. – Какая может быть цена силе, мастерству и доблести, если даже слабая женщина легко отнимет жизнь у сильного воина, а то и у многих? Ваши слова о творящихся в Дарминии бесчинствах и их походе на нас вызвали неприятие и неприязнь к вам.

– Вот это логика! – поразился я. – Вместо того чтобы испытать неприязнь и гнев по отношению к своим врагам, вы испытываете их к тем, кто открывает вам глаза на опасность! Мне много о вас говорили с восторгом во взоре. Может, этот восторг заслуженный, но я в вас разочарован. Мне тоже не доставляет удовольствие то, что я вынужден вам говорить, но между нами есть большая разница. Вы заберёте дружинников отца и вернётесь в своё имение, надеясь на то, что я вам соврал об опасности или что она вас не коснётся. Я так поступить не могу, хотя столица находится дальше всех от границы и враги, скорее всего, до неё не дойдут, потратив силы на взятие ваших замков и разорение других городов! Ладно, говорить с вами... Сейчас вас проводят к выходу из дворца. Надеюсь, что больше никогда не увидимся. Только учтите, что ваша нелюбовь к новому оружию его не отменяет. И ещё одно. Чем бы ни закончилась война, возврата к прежней жизни уже не будет. У вас замечали тварей?

– Видели одну в начале лета, – ответил он. – А что?

– А то, что через несколько лет их будут у вас сотни, – язвительно сказал я. – Северяне гибнут или бегут, а твари уже залетают на равнины. Хотелось бы посмотреть, как вам удастся справиться с ними мечами и копьями. У северян это не получилось. Демон, проводи нашего гостя до его коня и проследи, чтобы он не заблудился и благополучно добрался до ворот.

– Слушаюсь, милорд! – ответил появившийся по моему мысленному вызову Сарпон. – Прошу вас, барон!

– Да, разочаровали вы меня, граф! – сказал я Зартоку, когда они ушли. – Но если бы не уход дружин, разочарование было бы большим. А после него моё мнение о нашем дворянстве упало так низко, что ваш барон не смог ничего к этому добавить.

– Я сам удивлён, – смущённо сказал Олес. – Год назад это был совсем другой юноша! Не было в нём этой заносчивости, да и всего остального. Слава подействовала на него не лучшим образом. И что теперь будем делать, милорд?

– Сможете навербовать в дружину ещё сотню? Понятно, что хотелось бы получить хороших воинов.

– За сегодняшний день могу не успеть, но завтра они у вас будут.

– Действуйте, Олес! – сказал я. – Заодно сразу же покупайте лошадей и стройте большую конюшню. Золота получите столько, сколько будет нужно, а с Алексеем я завтра поговорю сам.

Я поговорил с майором уже через час, потому что прибыли агенты из Госмара, и мне пришлось, наплевав на обед, мчаться в новый дворец. Агентов оказалось двое, и оба были не в лучшем виде.

– Твари, милорд, – объяснил один из них, увидев выражение моего лица. – Не обращайте внимания на повязки: мы с Гребом почти целы. Вот остальным не повезло.

– Из Госмара ушли все, – объяснил мне Ольт, – а из пяти саев добрались только трое. Алеку и Гребу действительно повезло, а вот Сарпей, с которым сейчас возятся маги, восстановится только через год или два.

Это что же должно было остаться от эльфа, чтобы на его восстановление потребовалось четыре земных года!

– Как же вам удалось его привезти? – спросил я, испытывая к этим израненным эльфам сочувствие и уважение.

– С трудом, милорд, – ответил второй агент, которого, очевидно, звали Гребом. – Держали его во сне и поддерживали магией. Двигались только по ночам. На севере ночи прохладные и, твари не летают. Днём возле гор проехать невозможно. Не успел на день укрыться в лесу, значит, пропал. Да и в лесу днём приходилось отбиваться. Крупные твари в него не лезут, боясь повредить крылья, но мелкой кусачей гадости полно. Пройти можно, но большим отрядом и в броне.

– Ладно, расскажите, что творится в Госмаре, – попросил я. – Салей жив?

– Жив он, – ответил Алек. – Из дворца почти не показывается, но перед походом вышел.

– Значит, войско выступило в поход? – почувствовав холод в груди, спросил я.

– Может, уже и выступило, но вряд ли, – ответил он. – Салей завяз в Гардарии. Войско герцога Дорина на границе побили легко и дальше из-за помощи темноглазых без больших потерь били всех, кто пытался заступить дорогу. За два дня до нашего ухода всем объявили, что Алтумар взят и Дорин убит, но сразу же поползли слухи о том, что часть гардарцев ещё сражается. Вроде бы Пар раздобыл такое же оружие, как у темноглазых, и начал всё отвоёвывать обратно. Мы не знаем, правда это или нет, только поход на нас всё время откладывали, потому что большая часть сил Салея ушла в Гардарию и до нашего ухода никто не вернулся. Но вы должны знать, милорд, что Салей набрал много желающих воевать и раздал им новое оружие. Так что он может не дождаться окончания войны с сыном Дорина. Добровольцев и баронские дружины отправляли на восток.

– Как охраняется дворец герцога? – спросил я. – Можете хоть что-то об этом сказать?

– В двух парадных подъездах стоят караулы стражи, – ответил Алек. – У каждого то же оружие, что и у темноглазых. Площадь перед дворцом патрулируется гвардейцами, но патрули появляются только время от времени. Дворцовый парк в Госмаре меньше нашего, но тоже немаленький, и прилегающие к нему улицы находятся под присмотром гвардейцев. Там их можно увидеть чаще, чем на площади. В дневное время никого не трогают, но с наступлением темноты ходить поблизости от дворца запрещено. А что за охрана внутри дворца, мы не знаем.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Идите отдыхать, потом расскажете подробно.

Оба агента с видимым усилием поднялись, почтительно поклонились и покинули кабинет Ольта.

– Что вы задумали, милорд? – спросил барон. – Зачем вам охрана дворца? Мы не успеем никого переправить в Госмар: война начнётся раньше. Да и что даст нападение на герцога, если на нас навалится его войско? Защищаться некем, поэтому дарминцы займутся грабежами и быстро продвинутся вглубь наших земель. Их после этого не остановит даже известие о гибели герцога. А если у них будет средство разваливать стены замков...

– Вы же знаете, барон, что во мне есть часть чужого сознания, – сказал я. – А часть своих воспоминаний я потерял, поэтому иногда наша жизнь кажется чужой и непонятной. Сегодня в лагере я всё подробно рассказал и объяснил так, что должно было дойти до самых тупых, но почему-то не дошло. Или дошло, но они ушли, наплевав на последствия и надеясь, что беда не коснётся их самих. Можете мне это объяснить? И я не могу сказать, что все дворяне глупы, трусливы и поголовно думают только о себе, не зная такого понятия, как долг. Есть ещё наша стража, моя дружина и ваши агенты, которые, будучи сами изранены, вынесли искалеченного товарища.

– Вы сами ответили на свой вопрос, милорд, – невесело усмехнулся Ольт. – Для моих агентов покалеченный Сарпей был своим. И для вашей стражи вы тоже свой, и для дружины. Они будут защищать вас даже ценой жизни, потому что в этом видят свой долг. А остальные... Какие отношения у наших графов и вольных баронов с герцогом или Повелителем? Они платят налоги и отдают им очень небольшую часть своей власти. Защищать себя герцоги должны сами. Для этого у них есть стража и гвардия. Возможность набрать наёмную дружину тоже есть, только я не помню, чтобы ею кто-нибудь пользовался, кроме вас. Герцоги никогда не впутывали вассалов в свои разборки, а войн у нас не было, поэтому большинство просто не может себе представить, что это такое. В их представлении война ничем не отличается от обычной стычки между баронами. Позвенели мечами, после чего проигравший заплатил победителю и все разошлись. Конечно, и у нас бывает так, что гибнет проигравший род, но такое случается редко, а посторонние страдают ещё реже.

– Я всё это понимаю, – сердито сказал я, – но когда неглупым саям прямо объясняешь, во что выльется эта война, а они только мотают головами и идут седлать лошадей, чтобы разъехаться по домам...

–По-настоящему умных немного, – возразил Ольт, – но даже если сай не дурак, его интересы не выходят за рамки обыденного и он вам не поверит. Для него ваши слова ничем не отличаются от детских страшилок о чёрном принце. И вы не можете этого понять из-за той части чужого сознания, для которой сказанное вами – это не выдумки, а доподлинная реальность. Плохо это или хорошо, но такими нас создал Бог. Если бы не вмешательство чужаков...

– Чужаки не сами свалились вам на голову, – возразил я. – Их позвал Салей.

– Мальчишка, – сказал Ольт. – Простите за слово, которое не пристало употреблять к герцогу... Салей открыл дверь в чужой мир, который чем-то его поразил, и взял часть его силы, не подумав о последствиях. А может, и думал, да не хватило ума или жизненного опыта. Теперь мы все заплатим за его поступки.

– Ладно, сейчас не время разбираться с вывертами в сознании саев, – вздохнул я. – Время действовать. Я заказал в чужом мире команду наёмников, чтобы они похитили для меня несколько темноглазых. Их будет двадцать, но каждый не хуже нашего майора. Только теперь эта идея не пройдёт, потому что глупо кого-то посылать на фронт атакующей армии, а в её тыл они зайдут слишком поздно. Поэтому я хочу переправить их из того мира к дворцу Салея. Нужно убить герцога и захватить его советника или других темноглазых.

– Вы долго думали, милорд? – укоризненно спросил Ольт. – Если там будут такие, как майор, возможно, они убьют герцога и захватят для вас пленных, но зачем вам идти самому? В бою всякое может случается! Убьют вас или тяжело ранят – и что дальше? Здесь на вас всё завязано! Прошу вас не рисковать самому и послать вместо себя кого-нибудь из магов.

– Не тот случай, барон, – возразил я. – У нас нет боевых магов, кроме меня самого, и нет времени, чтобы их подготовить. Кого посылать? Герата или Оскара? Кроме того, маги мне понадобятся, чтобы пройти в чужой мир. И не такой уж большой риск – идти в команде элитных бойцов. Они будут знать, что без меня оттуда не выберутся, так что погибнуть я могу только случайно, а совсем не рисковать во время войны не получится. Я вас попрошу, чтобы кто-нибудь из магов сбросил мне в память подходящие виды дворца Дарминов с площади и прилегающих к нему улиц. Пусть они подготовятся, а я пока поговорю с майором.

Я нашёл Алексея на заднем дворе, где он что-то объяснял жрецам.

– Привет, – поздоровался я с ним. – Жрецов научили обращаться с оружием?

– Дали основные навыки, включая стрельбу, – ответил он. – А к чему этот вопрос?

– К тому, что хватит ими заниматься, – сказал я, демонстративно не обращая внимания на его учеников. – От них мне не было никакой помощи, ну так и мы их пошлем к... демонам! Времени и без того мало, поэтому ни к чему тратить его на посторонних. Отправляйте их туда, откуда приехали. А сейчас пройдёмся и поговорим без свидетелей.

Оставив злых жрецов, мы медленно пошли по направлению к строящейся конюшне.

– Всё плохо! – сказал я и, ничего не скрывая, рассказал о провале в воинском лагере.

– Если бы не работа с вашей дружиной, я решил бы, что они придурки, – высказался Алексей, – но сейчас не могу такого сказать. Нормальные, в общем, парни. Так в чём дело?

– Если коротко, то в особенности местной власти и в том, что всем плевать на соседей, – ответил я. – Но мы не будем в это вдаваться. Поговорим о том, что касается вас. Капитан, которого так долго ждали, нас тоже послал. Алексей, я очень прошу вас взять дружину на себя! Мне просто больше не на кого положиться! Назовите любую цену, и я заплачу. Выберите себе толкового заместителя и потихоньку учите самому необходимому, чтобы он мог вас заменить. Уже сегодня начнут приезжать воины, а к завтрашнему дню граф Зарток обещал удвоить число дружинников. Оружие есть, а без формы они обойдутся. От границы до Ромара примерно шестьсот километров, поэтому армия Салея не доберётся до нас быстрее чем за десять дней. У вас будут две сотни дружинников и сотня наших стражников. За это время вооружим и хоть как-то обучим гвардейцев, а их у нас пять сотен. Если учесть, что мне должны достать тяжёлые пулемёты, мы с вами разгоним любую армию. Не придётся даже ждать, пока они придут сюда. Из мест боёв побегут жители, в том числе и остатки разбитых дружин, так что недостатка в бойцах не будет.

– А почему вы не учли жрецов? – спросил Алексей. – И это демонстративное пренебрежение ими, когда вы разговаривали со мной. В чём причина?

– Я не шокирую вас выражением «игра в одни ворота»? – спросил я. – Это хорошо. Так вот, такие у меня отношения с дядей, который работает здесь Верховным жрецом. Я ему помогаю, чем могу, а он ведёт свои игры и не хочет делать ничего, чтобы хоть немного помочь даже не мне, а своей семье. Он, конечно, не Папа Римский, но авторитет храмов – это не пустой звук. Мне сегодня сказали, что он не хочет рисковать этим авторитетом, оказывая мне поддержку. Мол, я ему помогаю, а он в ответ не будет мешать. Как вам такой подход?

– Хреновый подход, – перешёл на русский Алексей. – Но всё равно можно было отшить местных святош не так жёстко и не нарываться на неприятности. Их и без того выше крыши. Планы по наёмникам не поменялись?

– Поменялись, – ответил я. – Если их сегодня дадут, сразу же уведу в столицу Дарминов к дворцу герцогов. Дворец возьмём штурмом, Салея пристрелим...

–Тринадцатилетнего мальчишку?

– Мага, а не ребёнка! – поправил я. – Вы не на Земле. Здесь такое правило: взял власть, значит, не жди никаких скидок на возраст! И никаких причитаний о детских слезах не будет. Может быть, есть способы держать под контролем сильного мага, но я их не знаю. И на нём уже тысячи загубленных жизней. Чем бы он ни руководствовался, такое не простят.

– Хотите захватить японцев?

– Это вторая цель, – подтвердил я. – Возможно, найдём ещё магов, задействованных Салеем в создании каналов. Будет время – разберёмся и с ними, не будет – уничтожим.

– А если с вами что-нибудь случится?

– Я договорюсь с магами, чтобы вас вернули на Землю, – ответил я. – А графу Зартоку будет поручено дать вам столько золота, сколько сможете унести.

– Я сильный, – пошутил Алексей. – Шучу я, принц. Вы мне уже заплатили, так что обойдусь без вашего золота, разве что возьму на память кокарду, если их успеют отлить. Жаль, что вы не захотели обратиться за помощью к правительству России. С кем бы вы ни связались, все захотят что-то урвать, но с нашими всё-таки проще договориться и больше шансов, что договорённости будут соблюдать. Вам помогли бы даже из-за одних японцев. Кому интересно давать такой способной и жестокой нации ресурсы целого мира? Они потому и притормозили в развитии, что на их островах ни черта нет и всё приходится завозить.

– С нашими магами много не передашь, – возразил я. – Ладно, обед, который я пропустил, прошёл, и пора идти на Землю. Сейчас закончу дела и уеду к себе.

Маги барона уже подготовились и быстро записали в мою память виды дворца Дарминов из пяти точек. После этого я вернулся в северный дворец и сразу же поднялся к комнатам магов. Я связывался с ними из кареты, поэтому Герат уже ждал в гостиной Бродера.

– Вы слишком рискуете, милорд! – недовольно сказал он. – Я не умею стрелять из этих ваших штук, но думаю, что этому нетрудно научиться.

– Я вас научу, чтобы никуда не ходить самому, – улыбнулся я. – Ладно, шутки в сторону. Сейчас один из моих охранников принесёт оружие, и мы с вами пойдём на Землю. Канал пробиваете вы, а Бродер его стабилизирует. Если будут готовы наёмники, то канал к дворцу Салея пробиваю я, а на вас стабилизация. Ждёте нас два часа, после чего возвращаетесь. И не нужно возражать. Если я выживу, смогу уйти куда-нибудь на Землю неполноценным каналом, а потом точно так же вернуться сюда. Наёмниками в таком случае пожертвуем.

– Но ведь это... – задохнулся Бродер.

– А вы не знали? – спросил я. – Значит, теперь знаете! Но об этом способе перемещения нужно молчать. Вы хорошо поняли? О нём знают немногие из самых опытных магов, но все помалкивают, а молодым вдалбливают в головы, что подобное невозможно. Если так делали раньше, когда не было подходящего промежуточного мира, то теперь это ещё важнее, потому что такой мир есть.

– Я буду молчать, – пообещал маг. – Странно, что сам до этого не додумался. Хотя я раньше не ходил ни в один из чужих миров.

– У меня появилась мысль, которую хочу с вами обсудить, – сказал я им. – Полноценный канал создаёт два связанных портала, срок существования которых зависит от вливаемой в них силы, а неполноценный сразу переносит объект. И привязка в первом случае идёт к магу, который стабилизирует канал из точки отбытия, а во втором – привязана к самому месту. Поэтому и возвращение происходит по-разному. Но переброска кого-то в нашем мире через мир Земли неудобна тем, что для неё нужны три мага.

– А вы что придумали? – с любопытством спросил Герат.

– Сначала я подумал, что привязка, как и любое магическое действие, существует непродолжительное время. Выждав, пока она исчезнет, можно из мира Земли прийти в любую точку нашего, для которой у вас есть образ.

– Интересная мысль, – задумался Бродер. – Странно, почему об этом никто не подумал.

– Может, и подумали, – мотнул я головой, – но не было подходящего мира для проверки. И это тоже неудобно. Но у меня появилась мысль поинтереснее. Допустим, вы, Герат, отправили меня к Фрэнку. Что будет, если вы после этого сами войдёте в канал? По идее, привязка должна сохраниться, но вы сами не связаны ограничениями канала и можете вернуться в любую точку нашего мира уже неполноценным каналом, а я пройду за вами нормальным по сохранившейся привязке. Вернуться можно точно так же, но только вы привязаны к кабинету Фрэнка, а я могу идти в любое место. Может быть и так, что после нашей встречи у Френка для нас не останется никаких привязок. Тогда вообще будет полная свобода. Но есть и риск. Если привязка сохранилась, а я попробую уйти неполноценным каналом, со мной может произойти всё что угодно. Поэтому такой вариант мы проверять не будем.

– А какой будем? – спросил ошарашенный Герат.

– Для проверки нам потребуется Оскар, который по моей просьбе должен вот-вот подъехать. Я пробью канал в одну комнату на Земле, а Оскар будет его стабилизировать, а потом зайдёт в него сам. Канал должен свернуться, а мы попытаемся уйти в новый дворец. Если получится, я с вами свяжусь, а если нет... Подождёте и проложите свой канал, по которому мы вернёмся. Запомните картинку.

– Если ваша мысль подтвердится, это перевернёт всю жизнь, – с пафосом сказал Бродер.

– Вы сильно преувеличиваете, – улыбнулся я. – Скорее, внесёт в неё дополнительные сложности. Но те, кто используют первыми, получат большие преимущества. Слишком мало сильных магов, чтобы такие хождения стали постоянной практикой.

– Вы рассказали нам, не дожидаясь приезда Оскара, – сказал Герат. – Почему? Не хотите ему говорить?

– Скажу, но без подробностей, только то, что ему нужно сделать.

«Я могу войти?» – мысленно спросил Оскар.

«Заходите, – разрешил я. – Могли бы и постучать».

–Здравствуйте, Оскар, – поздоровался с вошедшим магом Герат. – Вы очень вовремя приехали: мы только что о вас говорили.

– Сейчас я пробью канал, а на вас будет его стабилизация, – сказал я Оскару. – Только после моего ухода туда же должны уйти и вы.

– Но канал закроется, – растерялся он. – Как же мы вернёмся?

– Если я прав, то без проблем, – ответил я, – а если не сможем выбраться сами, эти господа проложат свой канал, и мы им уйдём. Они будут вроде спасательной команды. Всё, Оскар, я начинаю.

Рядом со мной возник чёрный круг канала. На той стороне было темно и, чтобы найти выключатель, пришлось посветить мобильным телефоном.

– Что это за место? – спросил возникший рядом Оскар.

– Одна из комнат в доме моего знакомого, – не вдаваясь в подробности, объяснил я. – Так, теперь здесь светло. Канала, как я и думал, нет. Сейчас вы неполноценным каналом уходите во двор моего дворца, а я пытаюсь вернуться к вам по привязке. Что открыли рот? Учтите, что, если у нас получится, вы должны об этом молчать. Со временем узнают или догадаются сами, но чем позже это случится, тем лучше. Начинайте, Оскар, не тяните время.

Он исчез, и я тут же создал канал, вставив в качестве метки беседку на заднем дворе. С беседкой ничего не получилось, и выходной портал оказался рядом с Оскаром. Я вышел из него, заставив отшатнуться одного из подходивших к магу дружинников.

– Всё в порядке, – сказал я им. – Мы сейчас уйдём, так что можете расходиться. Оскар, я возвращаюсь, а после меня попробуйте этим же каналом вернуться вы. Посмотрим, сохранилась ли привязка неполноценного канала, которым вы сюда пришли.

Перед уходом я связался с Гератом и сообщил, что всё получилось и мы возвращаемся.

Я прошёл каналом в комнату Фрэнка, и тут же появился Оскар.

– Значит, для полноценного канала привязка неполноценного не действует, – сделал я вывод. – Теперь возвращайтесь в комнату к магам и попробуем открыть канал вторично… Принимаю поздравления, – сказал я магам, очутившись в гостиной Герата. – Не хотите поздравлять? Ну и ладно, я скромный сай, для меня главное – это результат!

– Милорд, у меня просто нет слов! – взволнованно сказал Бродер.

Раздался стук в дверь, и на разрешение войти появился Гном, который отдал мне автомат и пять запасных магазинов. Когда он убежал, Бродер сГератом открыли канал в комнату прибытия. Прежде чем связываться с Фрэнком, я взял со стола кейс с баксами и бросил его в чёрный круг, после чего Герат закрыл канал. Я посмотрел на мобильник и чертыхнулся: нужно было срочно заряжать аккумулятор. Хорошо, что его заряда хватило, чтобы дать о себе знать. Положив на стол отключившийся телефон, я уселся на стул и стал ждать. Герат не захотел сидеть и принялся ходить по комнате, рассматривая обстановку. Часы на стене показывали два часа дня, но Гриффина не было в офисе, и пришлось с полчаса подождать, пока он приедет.

– Вы не один! – воскликнул он, появившись на пороге. – Ваш спутник знает наш язык?

– Знает, – ответил я. – Это один из моих ближайших помощников, которого вы можете называть Гератом. Герат, познакомьтесь с Фрэнком, он здесь хозяин. Ну что, Фрэнк, чем вы нас обрадуете? Или радовать нечем?

– Вы слишком низко цените меня, Кирен! – ответил американец, поразив мага подобной фамильярностью. – Возьмите фотографию. В этом помещении два десятка пулемётов, о которых мы говорили. Видите на фото штабель из ящиков? Это патроны. Там пятьдесят ящиков, а в каждом по две сотни патронов.

– Почему так мало? – удивился я.

– Потому что большой калибр! – захохотал Фрэнк. – Вы привыкли к патронам из магазина Билла, где счет идёт на тысячи, а здесь какие-то двести патронов весят пятьдесят фунтов. Это вес, который может поднять боец и нести бегом. Ничего, мы закажем больше, а пока расстреливайте эти. Теперь по второму вопросу. Команда собрана и вас ждёт. Но чтобы они сюда приехали, я должен позвонить. Вы готовы?

– Звоните, – сказал я. – Задание немного изменилось, но это я обсужу с ними сам. Сколько их, кстати?

–Шестнадцать, – ответил Фрэнк. – Кирен, а вы вооружены, да ещё автоматом! Я сразу и не заметил. Для чего он вам нужен?

– Не для вас, Фрэнк, – улыбнулся я. – Я иду на дело вместе с вашими парнями, а Герат останется нас ждать и поможет вернуться. Звоните, не теряйте время, поговорим, пока они будут сюда добираться.

Он позвонил и сказал явно условную фразу, после которой разорвал связь и сел на стул рядом со мной.

– Я выполнил и ваше третье поручение, – сообщил он, доставая из ящика стола пачку буклетов. – Можете ознакомиться со своими солнечными станциями. А вот это фотография места, где это сложено. В упаковке они занимают много места, поэтому не стали сюда тащить. Там есть и такие мелочи, как провода, инструмент и розетки. Только стоит ли принцу заниматься монтажом? Я могу нанять специалистов, которые сделают качественно и быстро и не будут болтать. Хотя вы сами говорили, что вас не напрягает чужая болтовня. Даже предлагали наёмникам писать мемуары.

– Так и сделаем, – согласился я, – только мне сейчас не до электричества. Станции мы заберём, а насчёт рабочих договоримся позже. Фрэнк, нужно зарядить этот телефон и оставить здесь зарядное устройство, а то я отобью ноги, пока достучусь до вашего Алана.

– Сейчас вам принесут другой, а заодно зарядку, – пообещал Фрэнк. – Я об этом не подумал.

Он позвонил, и вскоре появился Алан, который положил на стол телефон с зарядным устройством и вышел, столкнувшись в дверях с коренастым пожилым мужчиной. Следом за ним в комнату один за другим вошли полтора десятка парней, заполнивших её так, что почти не осталось свободного места. У каждого была большая сумка.

– Господа, вот ваш наниматель! – указал на меня Гриффин. – Как им вас называть?

– Пока называйте принцем, – сказал я. – Надеюсь, что мы останемся довольными друг другом и это дело у нас не последнее. Тогда познакомимся ближе, а заодно обучим вас нашему языку. Это несложно, но пока вам ненужно. Я уже говорил мистеру Гриффину, что у нас поменялись обстоятельства, поэтому задание будет немного другим. Если откажитесь, я компенсирую причинённые неудобства, но больше у нас не будет никаких дел.

– Объясните суть дела, принц, – сказал пожилой, – а мы уже решим.

– Да, конечно, – согласился я. – Армия, в которой нужно было брать языка, перешла в наступление и идти в район боевых действий – это самоубийство. Поэтому выбрали другую цель. Сейчас я открою путь к дворцу нашего врага и проверю, свободно ли место прибытия. После этого мы вместе выходим и берём штурмом дворец. Во внешней охране два караула у парадных подъездов, вооружённые винтовками или автоматами. Площадь перед дворцом и прилегающие к нему улицы патрулируются конными разъездами, но они не находятся там постоянно.

– Они, несомненно, подтянутся, если раздастся хоть один выстрел, – сказал пожилой. – Это не помешает нам уйти?

– Ваш путь к возвращению – это я. Мне нетрудно вернуть вас из любого места.

– Значит, не вырывайтесь вперёд, – сказал он. – Если вас убьют, с нас там сдерут кожу. Что по внутренней охране?

– Никаких сведений, – ответил я. – Скорее всего, во дворце могут быть десятка два местных стражников и несколько японцев, охраняющих советника герцога. У этих точно будут автоматы. Теперь по задаче. Всех местных, включая самого герцога, валим насмерть, а вот из японцев нужно захватить одного, а лучше двух. Будет совсем хорошо, если среди них окажется советник герцога. Японцы не обязательно должны быть целыми. Если раны не смертельные, мы быстро их вылечим. Вас, кстати, тоже при любых ранениях поставим на ноги в считанные дни. Главное, чтобы дожили до оказания помощи. Можем даже отрастить потерянные конечности, но это уже долго.

– Вы нас успокоили, – кивнул пожилой. – Будет надбавка на риск?

– В случае выполнения задания плату увеличу вдвое, – пообещал я. – Слышали, Фрэнк? Это же касается страховки на потери.

– Годится, – сказал пожилой. – Готовимся.

На полное преображение этой команде потребовалось не больше двух минут.Наёмники извлекали из своих бездонных сумок один предмет за другим без суеты и лишних движений. Бронежилеты, разгрузочные жилеты, отдельные подсумки с магазинами и всевозможное вооружение, включая гранаты. Я тоже задрал тунику, достал беретту и снял пояс, чтобы надеть его поверх одежды, а уже под него засунул пистолет и автоматные магазины.

– Не выпадут? – спросил пожилой, получил утвердительный ответ и больше не интересовался моим вооружением.

– Готовы? – спросил я, видя, что они сложили пустые сумки у стены. – Тогда я начал проверку.

Первый канал открыл на площадь перед дворцом, но место было выбрано так, что ограда закрывала нас от взглядов его охраны. Уже начало смеркаться, а значит, действовал запрет на хождения. Судя по удаляющемуся цоканью копыт, разъезд только что покинул площадь, на которой не было ни одной живой души. Вот мертвые были: посередине площади стояла виселица с тремя телами. Вернувшись, я сообщил, что никого нет и можно идти, после чего меня втянули в комнату, а в чёрный круг ушли десять наёмников.

– Теперь вы, – подтолкнул меня стоявший рядом парень. – Мы будем вас прикрывать. У вас на оружии нет глушителей, поэтому не стреляйте без необходимости.

Когда мы выбежали из-за угла ограды, с охраной парадных подъездов было покончено. Через минуту все собрались возле одного из входов.

– Японская штурмовая винтовка, – сказал один из парней, осмотрев оружие убитых. – Другого оружия, если не считать мечей, у них нет.

– Сэм и Ник, – сказал пожилой и отступил в сторону.

Меня тут же рывком дёрнули в сторону от дверей, обе створки которых распахнули два наёмника, а двое других, держа наготове свои навороченные М4, бросились в слабо освещённый коридор. Остальные ждали, пока ушедшие не доложили по рации, что можно идти. Шли в том же порядке, а меня опять вели самым последним под охраной пяти бойцов. Когда дошли до лестницы на второй этаж, я решил, что порядок движения пора менять.

– Передай командиру, что я должен идти впереди, – сказал я одному из своих телохранителей. – Это не привычный вам мир, и в нём есть свои сложности. Если нарвётесь на мага, сразу потеряете самостоятельность, а я сам маг и могу защититься. Не бойтесь, я не полезу под пули.

– У меня другой приказ! – отказал он.

Пришлось их подчинить и догонять ушедшее вперёд начальство.

– Уокер, почему он здесь? – злым шёпотом спросил пожилой, когда я его догнал.

– Он ничего вам не скажет, – так же шёпотом ответил я. – Остановитесь, надо поговорить.

Он отдал приказ по рации и повернулся ко мне.

– Мы идём не туда, – начал я объяснять. –Рядом гостевые покои, а раз нет ни слуг, ни зажжённых фонарей, значит, нет и жильцов и нам здесь нечего делать. Комнаты герцога в том крыле, а советник наверняка где-то рядом. Там должна быть и вся охрана. Мне нужно идти первым. Если вам попадётся маг, станете такими, как моё охранение. Я просил их связаться с вами, но получил отказ, поэтому пришлось применить магию. Теперь они сделают всё, что мне нужно. Намёк поняли?

– Это обратимо? – спросил он, неприязненно глядя на меня.

– Сейчас сниму, – сказал я. – Только позаботьтесь, чтобы они не шумели. Поймите, что я ориентируюсь лучше вас и сразу распознаю мага, от атак которого защищён. А вам придётся убивать всех подряд, включая служанок. Это не то, что мне требуется.

– Хорошо, – согласился он. – Но мы идём вместе, и вы ни на шаг не вырываетесь вперёд. Если нужно будет стрелять, скажете. У нас бесшумное оружие.

– Уже нет смысла соблюдать тишину. Сейчас очередной патруль заметит, что у подъездов нет охраны, и поднимет тревогу. Поэтому нужно не осторожничать, а торопиться! За этим поворотом уже видны двери в комнату герцога. Обычно охрана стоит в коридоре. Советник наверняка обосновался в комнатах сестёр герцога или его родителей. Это дальше по коридору. Там тоже должна стоять охрана, на этот раз японская. Вот из этих постарайтесь не убить хоть одного.

– Всё поняли? – тихо спросил пожилой обступивших нас наёмников. – Работаем по прежней схеме, только мы идём впереди. И смотрите, чтобы никто не налетел на ваши спины.

Мы дошли до поворота коридора, и, чтобы заглянуть за него, мой спутник воспользовался каким-то прибором. Он высунул за угол тонкий штырь и стал рассматривать изображение на небольшом экране.

– Пятеро у ближайших дверей, – тихо сказал он в рацию. – Возле других дверей никого нет. Работают Ник и Грей.

Оружие у американцев стреляло не совсем бесшумно, но негромкие хлопки не могли услышать в комнатах. Стражников убивали с первого выстрела, ни один из них даже не вскрикнул. Как я и думал, двери в комнаты Салея оказались запертыми.

– У вас есть взрывчатка? – спросил я. – Тогда взрывайте замок, и я займусь герцогом. А вы берите под прицел те двери. Отсутствие в коридоре охранников ни о чём не говорит: они могут дежурить в гостиной.

Через минуту сильный взрыв сорвал с петель одну дверную створку и распахнул вторую. Я притормозил магией свою охрану и первым бросился к двери. В комнатах Салея не было других саев, только он сам. Я промчался по гостиной, подбежал к спальне и открыл огонь через дверь в ту сторону, где должна была стоять кровать. Расстреляв магазин, использовал магию. Салей находится в спальне, но жить ему осталось недолго. Я перезарядил автомат, отступил в сторону и распахнул незапертые двери.

– Мы закончили, – сказал мне подбежавший наёмник. – На площади много людей и сильный шум. Что у вас здесь? Помощь нужна?

– Нет, – ответил я, опуская автомат. – Герцог умер.

Мы вошли внутрь и увидели на огромной кровати окровавленное тело подростка.

– Мёртв! – сказал наёмник, коснувшись виска Салея. – Стреляли через дверь? У него в кровати пистолет. Если бы забежали в спальню, могли нарваться на пулю. Идёмте, принц! Пора убираться, пока за нас не взялись всерьёз.

– Да, уходим! – согласился я. – Вы кого-нибудь взяли?

– Как вы и заказывали, захватили двух японцев, – ответил он. – Старика взяли целым, а у охранника ранена рука.

Глава 28

Я не мог читать мысли наёмников, но прекрасно чувствовал их эмоции. Мы успешно закончили операцию, не понеся потерь, и сейчас уходили в канал в полную безопасность, но нервы у американцев были напряжены до предела. Означать это могло только одно: для них операция не закончилась, и заканчивать её будут в комнате, где нас поджидал Герат. Это полностью укладывалось в мою версию о том, что никакие они не наёмники, а бойцы одного из спецподразделений США. Для них мои японцы были ключом в другой мир, поэтому никто не собирался их отдавать. А учитывая способности, которые я им продемонстрировал, противостояние могло закончиться чем угодно. И применять ко мне оружие было чревато обрывом сотрудничества, которое наверняка рассматривалось, как резервный вариант проникновения в наш мир. Вот они и психовали. Мне эта ситуация тоже не нравилась, но не из-за страха проиграть, а из-за разрыва связей с Гриффином. Я рассчитывал получить от него намного больше за своё золото. Хотя, если подумать...

С моего плеча сдёрнули автомат и выхватили из-за пояса беретту, а в спину упёрлось что-то твёрдое. Один из шедших впереди бойцов вскинул автомат, взяв на прицел Герата, а пожилой сделал то же самое со мной, видимо, на случай, если я совсем тупой и не понял, что мне ткнули в спину стволом.

– Извините, принц, – сказал он, – мне неприятно такое говорить, но мы не имеем права отдать вам граждан страны, которая является союзницей США. За совершённые преступления их будут судить у нас или в Японии, если там потребуют их выдачи. Могу обещать, что с вами поделятся всей полученной информацией. У правительства США есть надежда, что вы не прервёте сотрудничества, которое может дать всё необходимое для защиты населения вашей страны от врагов и нашествия тварей. В любом случае вашей жизни и свободе ничего не угрожает. Как только мы уведём пленных, вам вернут оружие и дадут возможность уйти.

Он не врал, но мне не хотелось проверять его слова, да и не мог я отдать им японцев.

– Открывайте, Герат, – сказал я магу и прошёл мимо застывших американцев к столу забрать мобильный телефон: – Так, все идут в канал! Фрэнк, вам тоже туда.

– Это всё пленные? – удивлённо спросил Бродер, осматривая собравшуюся в его гостиной толпу.

– Пленных двое, – объяснил я. – Остальных будем считать гостями. Так, обращаюсь к спецназу! Всем сложить оружие на пол, после чего выйти в коридор и там ждать. Разгрузочные и бронежилеты тоже снимайте. Потерпите немного, Бродер, пока вы будете отсутствовать, мои охранники всё уберут. А вы, Герат, забирайте к себе американцев и постарайтесь до моего приезда дать им знание нашего языка. Сил хватит или поделиться?

– На это хватит, милорд, – ответил маг и обратился по-английски к американцам: – Вы все идёте следом за мной!

– А куда идти мне? – спросил Бродер.

– Подождите минуту, – попросил я его. – Сейчас я скажу своим ребятам об этом оружии и закажу карету, а потом мы с вами поедем в дружину. Нужно срочно перенести важные грузы из двух мест. Жаль, что вы не умеете работать с памятью, а то заодно разобрались бы с японцами, а то мне приходится рвать бедного Герата на части. Как вы думаете, Эмма Селди это умеет?

– Демон её знает, – задумался маг. – С одной стороны ведьма без диплома, с другой – о ней говорят слишком много такого, на что способны не все преподаватели Академии. Не знаю, милорд. Работать с памятью не очень трудно, просто нужен большой опыт, а мне не приходилось этим заниматься. Один только раз казнил преступника полным стиранием памяти. Но стирать всё намного проще, чем работать выборочно. Милорд, может подлечить этого молодого?

– Если это нас не задержит, – согласился я. – Пойдёмте, карета и эскорт уже ждут.

Через десять минут мы въехали в новый дворец, и были встречены предупреждёнными дружинниками.

– Как прошла операция? – спросил Алексей. – Пленных вижу, а в остальном?

– И в остальном всё получилось, – ответил я, – только у нас хотели отнять добычу. Пришлось загнать в канал весь американский спецназ, ну и у моего компаньона получился незапланированный визит. А теперь нужно срочно перетаскать приготовленные для нас грузы. Если американцы опомнятся, запросто могут убрать или устроить засаду. Поэтому возьмите пока под охрану эту парочку, а молодому пусть подлечат рану. И выделите для переноски тридцать дружинников.

Первыми занялись пулемётами. Я открыл канал, после чего дружинники быстро перенесли во двор все семьдесят ящиков. Здесь же их вскрыли и проверили полученное богатство. Алексей собрал один из пулемётов, тщательно осмотрел и не нашёл никаких изъянов.

– Позже проверим в работе, – сказал он, – но, похоже, что всё честно. Не вижу я для них смысла пакостить вам в таких вещах. Оружие в прекрасном состоянии, нужно только достать побольше патронов.

– Попробуем, – пообещал я. – Теперь перенесём электростанции, а убрать это в подвал можно потом.

С электростанциями провозились дольше из-за деликатного характера груза. Пока носили ящики, я нашёл замаскированную камеру и на прощание помахал в неё рукой. Наверняка меня засняли у Фрэнка во всех видах, поэтому теперь на эти камеры было...

– Пока дружинники занимаются переноской, давайте послушаем, что скажут пленные, – предложил я Алексею. – У нашего барона есть специалисты по выжиманию сведений, но пока не будем их привлекать. Если упрутся, у нас скоро освободится Герат. Против лома нет приёма. Это я о магии.

Упираться они не стали. Оба были из семьи Кояма, и младший Мамору приходился старшему Эйдзоку двоюродным внуком.

– Не нужно его трогать, – попросил меня старик за молодого родича. – Он почти ничего не знает. Я понимаю, что вы можете вытянуть из меня всё, что хотите, поэтому ничего не стану скрывать.

– А как же дело вашей семьи? – с иронией спросил я. – Нет желания разбить голову о стену?

– А какой в этом смысл? Сначала мне нужно задушить внука. Как ни мало он знает, вам хватит его знаний. Кроме того, я понял, что вы убили Салея, а значит, прервали связь. И не одна наша семья была в деле: таких семей шесть. Мы сделали ошибку, взвалив всё на свои плечи. Ноша оказалась непосильной.

– Сколько всего японцев в нашем мире?

– Я не могу сказать точно, – покачал он головой. – В армии на западе их было около двухсот. Вашими дворянами очень трудно управлять. Их было трудно заставить воевать, но ещё труднее оказалось управлять войной. Бароны и их воины вошли во вкус и занялись разграблением всего, до чего могли дотянуться. Армия быстро развалилась и потеряла управление, поэтому сыну убитого герцога удалось по частям уничтожить большую её часть. Кто там уцелел из наших, я не знаю. Очень большие расстояния, а мы не успели достроить центр связи.

– А сколько их на востоке? – спросил я. – И что вообще представляет собой армия, которую приготовили для Ольмингии?

– Какая там армия, один сброд! – с презрением сказал старик, но взгляд при этом отвёл в сторону.

– Конкретнее по этому сброду, – нажал я. – Вы правильно сказали, что мы можем узнать всё. Разве Салей не говорил, что мы можем чувствовать ложь? Если вы думаете, что ваш возраст для меня что-то значит и на него будут сделаны скидки, не стоит тешить себя иллюзиями.

– Возможности для вербовки не такие уж и большие, – испуганно посмотрев на меня, сказал он. – Если набирать людей тысячами, очень скоро за нас возьмутся власти, а многие хотели продолжать дело сами. Кто мы такие, чтобы с нами считались?

– Похвальная скромность. Много золота вытянули из мальчишки? А сколько его захватили во взятом Алтумаре и других городах? Наверное, когда выкорчёвывали графские роды тоже неплохо прибарахлились. А есть ещё и мы, и богатые золотые рудники, на которых можно было заставить работать побеждённых. А как же жизненные потребности нации? На всех наплевать, лишь бы набить свои закрома?

– Люди слабы, – согласился Эйдзоку, – а наши усилия никто не оценил бы по достоинству. Когда-нибудь потом... А золото... Его много ушло на покупку оружия, вербовку людей и подкуп чиновников. И потом у нас шесть семей...

– Вы искусно уводите разговор в сторону, – сказал я. – Наверное, мы на этом закончим и подождём, когда приедет маг. Я тоже умею колдовать, вот только мало опыта работы с памятью. Сделаю из вас раньше времени идиота, потом намучаемся что-нибудь узнать.

– Не надо мага! – испуганно попросил он. – Я ничего не скрываю, просто хотелось поговорить с умным человеком и всё объяснить. И о восточной армии я сказал правду. Японцев там меньше сотни. Членов наших семей вообще не посылаем в армию, они все в столице. Баронских дружин тоже мало. В основном там горожане, которых привлекли в армию золотом и нашим оружием. Для них покупали барахло, но воевать можно, особенно с местными. Вот взрывчатки у них много. Всего там должно быть тысячи три бойцов. Но огнестрельное оружие имеет только каждый третий.

– Что за оружие? – спросил Алексей. – Переведите ему мой вопрос.

– Французские винтовки, – ответил старик. – Они старые, поэтому удалось купить дёшево. Магазин на пять патронов калибра семь с половиной, есть штык...

– Винтовка MAS-36, – уверенно сказал Алексей. – Если в хорошем состоянии, то неплохое оружие. Что у них с боеприпасами?

– По двести патронов на человека, – после моего перевода ответил Эйдзоку. – Мы старались не давать местным много патронов. Не из жадности, а из осторожности. Но у наших есть запас. Патроны – это ещё один рычаг, с помощью которого можно управлять этим сбродом. Говоря о сброде, я имею в виду не всех, а только тех из горожан, кто сам ушёл в армию. Это действительно человеческий мусор.

– Когда должно начаться наступление? – задал я последний вопрос по армии.

– Оно уже началось вчера или позавчера, – ответил он, – точно я не скажу.

– А теперь поговорим о магах, – сказал я, насмерть перепугав старика.

– Это не мы! – быстро заговорил он. – Нашу семью устраивал Салей...

– Кто из магов работал с Салеем на Земле?

– Серпей, – ответил старик. – Это последний уцелевший маг из тройки его отца. Он не хотел этим заниматься, но Салей взял в заложницы его жену и дочерей. После смерти жены он сломался. Я не знаю, где держат заложниц.

– Чем вы прельстили мальчишку? – спросил я. – По словам тех, кто его хорошо знал, сын Орина был нормальным ребёнком.

– Что такое ребёнок? – сказал он. – Чистый лист бумаги. Салей ведь не сразу столкнулся с нами, до этого был кто-то ещё. И мысль о наркотиках для отца подали другие, или он пришёл к ней сам. Герцог запоем смотрел фильмы, в основном американские. По разговору чувствуется, что вы жили на Земле. Если это так, вы должны знать, что это за фильмы. Конечно, есть и хорошие, но большинство...

– И никто из вас его не остановил.

– У вас сложилось ложное представление о наших взаимоотношениях, – возразил старик. – Мы не командовали Салеем, он и мои советы слушал через раз. А связь с Землёй была у него. Отец умер, мать рехнулась, а сестёр он куда-то спрятал. Зацепить его было нечем, да и как держать под контролем сильного мага тем, у кого совсем нет магии?

– Держали же вы Серпея.

– Его держал Салей! Мы пробовали...

– А вот об этом подробнее! – потребовал я. – Скольких магов похитили, как это делали и что с ними стало.

– Я уже говорил, что это дело не нашей семьи, – ответил Эйдзоку. – Этим занимался глава семьи Араи. Он хотел получить свой канал, чтобы не зависеть от капризов мальчишки. Иногда Салей начинал... хандрить, и это плохо сказывалось на нашей работе. Да и рискованно вести дело, когда оно держится на одном человеке. Мало ли что с ним может случиться? Вы это хорошо показали. Магов брали просто. У каждого полно родственников, поэтому оказывать сопротивление гвардейцам герцога, значит, ими рисковать.

– Сам герцог не знал, для чего вы используете его гвардию?

– Мы управляли всем, кроме финансов. У Салея хватило ума никого не подпускать к своему золоту. Он делился им, но за наши услуги.

– И маги шли за вами, как бараны на бойню, только из страха за судьбу родных? – не поверил я. – Даже когда понимали, что гвардейцы – это прикрытие, а на самом деле они нужны вам?

– Есть быстродействующие препараты, – сказал он, отодвинувшись от меня. – Несколько уколов, и маг терял сознание. Когда он в него приходил, то уже сидел в специальном помещении, прикованный к креслу. Мы строили центр связи, но так и не успели его закончить. Но электричество там было. Маги могут снимать боль, но не тогда, когда через них постоянно пропускают ток.

– У главы семейства Араи богатая фантазия! – невольно вздрогнув, сказал я. – И какие результаты?

– Это не помогло, – ответил старик. – Те, кто за ними ухаживал, не имели ключей от наручников и не могли их освободить, но маги заставляли их себя убивать. Потом решили пытать не самих магов, а их близких, но я не знаю, чем это закончилось.

– Вы знаете, где находится этот центр? – спросил я. – Какая в нём охрана?

– Мы взяли себе двухэтажный особняк одного из казнённых графов. Это в пяти кварталах от герцогского дворца. А охранников там было всего трое, и все наши, но я не знаю, что творится в столице после убийства герцога и моего похищения.

– Сейчас приглашу мага, – сказал я опять запаниковавшему старику. – Да не тряситесь вы так! Если вас и убьют, это будет не сегодня. Вспомните картины своего центра с улицы и виды каких-нибудь комнат, а маг передаст их мне. Если мы хоть кого-нибудь спасём, это вам зачтётся.

Через пятнадцать минут я стоял перед шеренгой из двадцати дружинников. Рядом со мной находились майор, барон Ольт и Бродер.

– Сейчас мы откроем канал, и вы уйдёте на первое боевое задание, – обратился я к бойцам. – В Госмаре есть особняк, где пытают магов и их родственников. Ваша задача – уничтожить или взять в плен всех темноглазых и освободить саев, которых вы там найдёте. Если кто-нибудь из вас даст себя убить, мы будем очень разочарованы. Поэтому при любом сопротивлении сначала стреляйте, а уже потом думайте. Пленных берите только тогда, когда сдаются сами. Всё ясно? Тогда вперёд!

Для «пересадки» нам нужно было выйти на Земле. Офис Гриффина по понятным причинам отпадал, поэтому Бродер посмотрел в моей памяти картину одной из парковых аллей. В вечернем парке было холодно и безлюдно. Я сразу же открыл канал в центр связи, но меня не пустили дальше туалетной комнаты. Там я и просидел в компании с Бродером под охраной трёх дружинников, слушая отдалённые крики и звуки выстрелов. Когда разрешили выйти, здание несостоявшегося центра связи уже было очищено от охраны и работавших здесь японцев. Следы этой работы остались в виде десятка изуродованных тел саев, преимущественно женщин и детей, которых сложили в одной из комнат второго этажа. Нашлись и живые. Трое уцелевших и освобождённых от наручников магов рыдали у тел своих жён и детей, а одного, который рехнулся, мы застрелили. Сумасшествие не влияло на магические способности и делало свихнувшегося мага кошмаром для окружающих. Японцев перебили всех, кроме одной женщины. Она была одета в камуфляжную форму и вооружена, но при атаке дружинников бросила пистолет. Плен не стал спасением, потому что один из магов, закончив лить слёзы, убил её остановкой дыхания. Оказалось, что эта девица участвовала в пытках женщин. Задерживаться в центре столицы было нельзя, поэтому мы ушли, забрав с собой ящики с аппаратурой связи и освобождённых магов. Их оставили в новом дворце приходить в себя, а захваченных американцами японцев посадили в подвальную камеру. Оставив Алексея заниматься с начавшим подходить пополнением, мы отправились домой. Бродер потратил много сил, и, пока ехали в карете, я поделился с ним энергией накопителя. Герата я застал в его гостиной, болтавшего с Фрэнком. Остальные американцы остались под контролем, а с Гриффина маг его снял, чтобы убить время беседой.

– Хорошо, что вас самого не убили, – сердито сказал я. – Откуда вы знаете, на что способен этот тип?

– Кирен! – оскорблённо воскликнул Фрэнк. – Я не давал повода...

– Дали, – перебил я. – И перестаньте называть меня по имени: это вам не Земля! Здесь за оскорбление принца могут отхлестать розгами. Для вас я принц или милорд. Уяснили? Вот и прекрасно. А теперь скажите, что мне с вами делать. За вами долг от продажи моего золота, причём на приличную сумму. В свете последних событий мне лучше не появляться в Сан-Антонио, да и вообще ни о каком доверии к вам не может быть и речи. Оружие, как я понимаю, мне передали с армейских складов? Значит, на продолжение поставок я могу не рассчитывать!

– Я и сам могу что-нибудь купить, – неуверенно сказал он. – И даже повторить заказ. Никто не знает, что у нас конфликт...

– Не считайте меня идиотом, Фрэнк! – сердито сказал я. – Можно подумать, что у вас не было камер! Но вы подали идею. Вы были в Мексике?

– Конечно, – удивился вопросу Гриффин – Жить в Техасе рядом с Мексикой и в неё не ездить... Что вы придумали... принц?

– Смотаться с вами в Мексику, – ответил я. – Кто-то расхваливал мне тамошний рынок оружия. Это были не вы? Я выберу нужное, а вы оплатите покупку. Наверное, мы так не потратим все мои деньги, но я сдеру с вас наличные, а то развели меня, как лоха. Что вы так уставились? Отойдите в сторонку и посидите тихо: мне нужно решить не только вашу судьбу.

Я приказал встать всем спецназовцам, которые сидели по левую сторону стола, и вместе со стульями перебраться к товарищам на другую сторону. Эти ребята привыкли пускать в ход силу, не особо думая о последствиях. Стол между нами был достаточной преградой для необдуманных выходок.

– Вы на службе и выполняли приказ своего командования, поэтому лично к вам у меня нет претензий, – сказал я пришедшим в себя мужчинам. – Но это не отменяет того факта, что меня обманули, нарушив взятые на себя обязательства. И это очень печально, потому что сильно уронило в моих глазах ваше правительство. Я не собирался бросаться в объятия вашему или какому-нибудь другому президенту, но ход событий мог заставить частично поступиться самостоятельностью. Теперь в таком случае нужно обращаться к другим. У меня тренирует дружину русский майор из таких же душегубов, как и вы. И работает честно, даже в малом не нарушая взятых на себя обязательств. По ряду причин мне не хотелось обращаться к русскому правительству, но, видно, придётся.

– Зачем делать такие скоропалительные выводы, принц, – сказал пожилой. – Ошибаются все, а мы пока не сделали ничего такого, чего нельзя было бы исправить. На вашу жизнь и свободу никто не покушался: нам были нужны только японцы.

– И вы хотите, чтобы я в это поверил? – насмешливо сказал я. – От угрозы применить оружие до стрельбы всего один шаг. А если бы я начал дёргаться? И вы сильно заблуждаетесь насчет японцев. Для полноценного канала нужны два мага с обоих концов, и одним из таких магов был убитый мной герцог. Так что японцы вам почти ничего не дали бы.

– Что вы с нами сделаете? – спокойно спросил пожилой.

– Веры вам нет, поэтому вас никто не будет использовать, – сказал я. – Я обещал научить вас нашему языку и сдержал обещание. Пока вы хоть и нежеланные, но гости. Побудете у нас, пока не вернёт долги мистер Гриффин, а потом отпущу.

– В комнате были камеры, поэтому о нашем плене знают, – сказал он. – Наверняка счета мистера Гриффина заблокируют.

– Это не мои, а его проблемы, – возразил я. – Никогда не поверю, что у него нет заначек. Хотя он задолжал больше десяти миллионов, а столько может не набраться в заначках. Ну ничего, если он не найдёт средств по вине вашего правительства, пусть оно и расплачивается. Я отпущу одного из вас, и вы передадите, сколько и чего мне нужно отдать, чтобы я вернул всю команду. Это будут в основном патроны. На ваших складах их как грязи, поэтому с нами рассчитаются.

– И вы не побоитесь... – начал он.

– Это вы должны бояться! – перебил я. – Вы майор?

– Угадали, – ответил он. – Майор Грэг Эванс.

– Так вот, майор, вы просто не представляете наших возможностей! Вам очень сильно повезло, что я весь такой порядочный, занят своими делами, не сую нос в чужие и всегда выполняю свои обещания. Не правда ли, с таким приятно иметь дела?

– Оружейный магазин вы обчистили, руководствуясь своей порядочностью? – спросил он.

– Представьте себе, да! – ответил я. – Не хотелось подставлять хозяина магазина, но он меня тоже хорошо подставил, поэтому я скажу, что полностью оплатил все взятые товары.

– Тоже золотом? – догадался он. – Наверное, и на Гриффина вы вышли из-за него?

– Это неважно, – отмахнулся я. – Важно то, что я со всеми честен, а меня все пытаются надуть! Под словом «все» я имею в виду американцев. Но у меня золото не валяется под ногами! И я не сторонник христианской морали, согласно которой, если у тебя отобрали полтонны золота, нужно отдать ещё столько же для ровного счёта! Я ведь могу обидеться, майор, и отбросить свои принципы, которые так плохо работают в вашей стране. Вы знаете, что нужно, чтобы проложить канал? Вижу, что нет. Так вот, нужно всего лишь знать, как выглядит то место, куда вам нужно попасть. Мне достаточно фотографии овального кабинета, чтобы близко познакомиться с вашим президентом и пригласить его присоединиться к вашей компании. А если покопаться в его голове, можно узнать немало интересного, в том числе и видов кабинетов всех ваших высших чиновников. Намёк поняли?

– Это не намёк, а угроза! – сказал Эванс, которого бросило в пот.

– Пусть не намёк, – согласился я. – Считайте это предупреждением. Я заплатил и должен получить за свои деньги то, что мне нужно! Давайте я не буду тратить время на экскурсию в Мексику в компании Фрэнка, а прямо сейчас вас отпущу? Напишу, сколько и чего нам нужно, а деньги потом снимите с арестованных счетов мистера Гриффина. Только учтите, майор, что я не прощу никакой подлости! Попытка захвата меня или моих людей или некачественный товар будут считаться объявлением войны. И даже моя смерть вам не поможет: магов у нас много! Причём вы никак не сможете нам навредить, а у нас в этом плане громадные возможности! А если будете честными и по-настоящему поможете, то мне не придётся обращаться за помощью к русским, да и у нас с вами останутся шансы на нормальные отношения.

– Пишите, – согласился он. – Только сначала скажите, что думаете делать в отношении моих парней.

– Я уже сказал, что они в гостях, – ответил я. – Сейчас в каретах отвезут во дворец, в котором у меня находится дружина. Там подождут, пока со мной не рассчитаются. Жить будут не в самом дворце, а в пристройке, но не под замком. Хочу всех предупредить, что попытки непослушания, захвата оружия или заложников сразу переведут вас из гостей в пленники. Вы, конечно, все крутые, но задайтесь вопросом: чего хотите добиться? Допустим, вы захватили оружие и заложников, но первый же маг, а их здесь много, вас подчинит. Сбегать в нашем мире глупо, тем более что население враждебно настроено к чужакам. И что остаётся?

– Они не доставят вам неприятностей, – поручился за своих бойцов Эванс. – Я уверен, что вам пойдут навстречу. Но если вдруг откажут, какая у них будет судьба?

– В отличие от тех, кто мне откажет, с ними не случится ничего страшного, – сказал я. – Год потренируют моих людей и отправятся домой. За это им заплатят. Герат, дайте мне бумагу и чем писать и, пока я занят, договоритесь с капитаном Ортаем насчёт трёх карет и охраны. Они парни здоровые, и будет тесновато, но у нас всего три кареты, а возить в несколько приёмов...

– А я? – спросил Гриффин.

– Планы изменились, поэтому с вами я ещё буду разбираться, а пока помолчите.

Я прикинул наши потребности в боеприпасах, без лишней скромности умножил результат на десять и написал, куда доставлять грузы, после чего протянул исписанный лист Эвансу.

– Держите, майор. Так, судя по часам на телефоне, у вас скоро ночь. Пойдёте сейчас или подождёте до утра?

– Я ушёл бы сейчас, – ответил майор. – Поспать я могу и там.

– Неужели не интересно остаться? – спросил я. – Ну ладно, дело ваше. Только учтите, что отправлю не туда, откуда забрал, а к Белому дому в Вашингтоне. Неплохая демонстрация возможностей? Выделить вам пару сотен баксов? Хоть меня и ограбили, немного наличных осталось.

– Спасибо, мне не понадобятся деньги, – ответил он. – Оружие не вернёте?

– Бог с вами! Появитесь вооружённый до зубов возле Белого дома, вас там и застрелит охрана. Кроме того, у вас неплохие стволы. Считайте, что я забрал их как компенсацию за моральный ущерб.

Он выбрался из-за стола и ушёл в канал, открытый на лужайку перед резиденцией американского президента.

– Теперь вы, – сказал я оставшимся американцам. – Поставьте на место стулья и следуйте за мной. Фрэнк, вас это не касается. Сидите здесь и ждите.

Я возглавил шествие, а мои невольные гости шли за мной, с любопытством осматривая дворец. Нельзя сказать, что все поверили в свою безопасность, но я применил магию, снявшую страх и беспокойство. У парадного крыльца уже стояли кареты и гарцевали вооружённые винтовками стражники.

– Я выделил трёх магов, – сказал подошедший ко мне Ортай. – Сильных у меня нет, но с ними справятся.

– Слышали? – обратился я к американцам. – Вот и ведите себя так, чтобы не создавать проблем. Карета на четверых, поэтому пятый пусть сидит у кого-нибудь на коленях. Ехать недолго, так что потерпите.

Избавившись от спецназа, я поднялся к Герату.

– Вы слышали, о чём я говорил с вашим майором, Фрэнк? – спросил я Гриффина. – Не будем мы с вами ходить по мексиканским рынкам, но вас нужно наказать. Я сомневаюсь в том, что с вас возьмут деньги за то армейское барахло, которое я затребовал. На любом складе его навалом, поэтому просто спишут и не будут морочить голову ни себе, ни вам. Поэтому вы мне поможете отдельно. Сейчас отпущу, а через два дня в комнате, откуда вас умыкнули, должен лежать открытый кейс с такой же суммой наличных, как и в первый раз. Но это не всё. Патроны в оружейных магазинах не попадают под учёт, поэтому купите мне вот этих.

Я взял лист бумаги и написал три типа нужных мне боеприпасов и их количество.

–Окончательный расчёт произведем потом. Сначала посмотрим, действительно ли вас не тронут военные. И советую не вертеть хвостом! Я порядочный... человек с порядочными людьми, а с теми, кто меня обидел, могу поступить очень нецивилизованно. Учитывая, что мы дикари...

– Я всё сделаю, – торопливо сказал он. – Нужно быть идиотом, чтобы пакостить, учитывая ваши возможности. Можно спросить?

–Спрашивайте, только быстрее, я ужасно проголодался.

– Я только хотел узнать, осталась ли в силе наша договоренность о динозаврах?

– Посмотрим. Если и останется, то рассчитываться будете сразу за каждую голову. Большой веры у меня к вам нет. А сейчас идите.

Отправив Гриффина, быстрым шагом направился к себе. Я предупреждал главного повара перед отъездом в новый дворец, чтобы слуги не убирали обед, поэтому он остался в гостиной. Там же сидела Лара и объедалась оставленными сладостями.

– Кирен, я тебя люблю! – с полным ртом сказала она. – Сейчас буду целовать. И за эту вкуснятину, и за патроны.

– Потом, – отказался я, быстро проверяя обед на яды. – Я очень голодный и злой, а у тебя грязные губы. При поцелуях ничего не должно мешать. Лучше прожуй и скажи, как съездила.

– Как обычно, – грустно сказала она. – Я стараюсь не затягивать отношения надолго. Так хочется настоящей любви, а приходится перебиваться случайными встречами!

– Дурацкий обычай, – сердито сказал я. – Мне можно жениться на графине, а тебе почему-то нельзя выйти замуж за графа! Если появится такая возможность, я постараюсь, чтобы его отменили.

– За эти слова и сочувствие мало одних поцелуев, – улыбнулась она. – Жаль, что ты мне родной брат. Ничего, я что-нибудь придумаю! Не скажешь, когда приезжает Адель?

– Если ничего не задержит, должна приехать завтра, – ответил я. – Война уже началась, только об этом никто не знает. Отец начал собирать дружины, но дворяне не захотели воевать и разъехались по домам. Не все, но большинство.

– А дядя? – растерянно спросила она. – Неужели он ничего не смог сделать?

– Не напоминай мне о Гордое, – сказал я. – Я его просил подготовить народ, но так и не увидел никакой поддержки. Ничего, попробуем справиться своими силами.

«Не объяснишь, с чем связано то, что ты выпроводил моих жрецов? – спросил связавшийся со мной Гордой. – Захотелось неприятностей?»

«Помяни демона, а он тут как тут, – сказал я Верховному жрецу. – Это я сказал к тому, что мы с Ларой только что о вас говорили. Что вам неясно, Гордой? Я чётко сказал в присутствии ваших жрецов, что мы не собираемся помогать тем, от кого сами не видим помощи. А пугать меня неприятностями поздно! Они теперь будут у всех, а в первую очередь у вас!»

«Объясни», – сказал он.

«А что здесь объяснять? – злорадно сказал я. – Уже два дня как началась война, просто до нас пока не добрались уцелевшие беженцы. Не без вашей помощи наше войско разбежалось, поэтому воевать некем».

«А для чего ты набирал дружину? – спросил он. – Стражу тоже перевооружил, хотя мы о ней не говорили».

«В напавшей армии три тысячи воинов, – сообщил я. – У трети из них есть огнестрельное оружие, причём неплохое. Есть и очень хорошее средство для разрушения крепостных стен, поэтому они станут быстро брать приступом замки и захватывать города. У вас интересная вассальная зависимость. Вассалы не обязаны защищать сеньора в междоусобных разборках, к которым все дружно отнесли эту войну. Но и Повелитель не обязан никому помогать. Все города от границы до Ромара находятся в ведении графов, поэтому не должны меня интересовать. Но в каждом из них имеется храм, а то и не один. А вот вам придётся оказывать им помощь. Вам, Гордой, а не мне. Так что зря вы мне угрожаете, вам теперь больше пристало просить».

Глава 29

«Зайди ко мне!» – приказал вышедший на связь Ларг и тут же её разорвал.

Наверняка ему нажаловался Гордой. Я знал, что он это сделает и сознательно пошёл на обострение отношений. Лучше было выслушать внушение от отца и поругаться с дядей, чем усиливать его в ущерб собственной безопасности. Одно время мне казалось, что мы с ним найдём общий язык. Если бы не это, хрен бы он получил, а не оружие! Но сейчас повод для обиды появился у отца: я знал о начале войны и, вместо того чтобы обо всём доложить, помчался обедать. Ладно, пусть все идут лесом: пока не доем обед, с места не сдвинусь!

– Кто-то вызвал? – проницательно спросила сестра.

– Отец. Если бы у меня было больше честолюбия, послал бы всех далеко-далеко... Я сегодня убил Салея и мог занять его место.

– И бросил бы меня? – спросила Лара.

– Тебя, сестрёнка, взял бы с собой и завалил бы сладостями и патронами, чтобы не вернулась к отцу.

– Заканчивай с едой, – поторопила она. – Через час принесут ужин, а ты так наедаешься! Не нужно злить отца. Пойдём, я тебя провожу и буду присутствовать приразговоре. При мне он тебя не убьёт.

Когда мы переступили порог кабинета, увидели рядом с отцом Герта.

– Вся семья в сборе, – констатировал я. – Приношу извинения за то, что не пришёл раньше. Так получилось, что пришлось пропустить обед...

– Тебе бы только жрать! – неожиданно грубо сказал брат. – Что ты сказал дяде о войне?

– Я оттоптал тебе ноги? – спросил я. – В чём причина злости? Или ты хамишь от дурного настроения? Был бы ты магом, знал бы, как тяжело долго не есть.

– Ты ещё спрашиваешь! – зло сказал он. – Я оповещал графов о сборе, а когда они собрались, ты их отпустил! А теперь эти слухи о войне!

– Никто из них не собирался воевать, – возразил я. – Мне так и сказали, что разборки с Салеем – это наше личное дело. Они уже начали разъезжаться, я это только ускорил. Отец не смог найти для них слов, а все мои доводы разбивались об их нежелание драться. Надо было дождаться тебя? Дядя – сволочь – играет в свои игры и пальцем о палец не ударил для того, чтобы помочь семье. У нас уже был разговор о том, что жрецы должны объяснять народу, что происходит. Напомнить, что он тогда сказал? Я, говорит, подумаю, что должны проповедовать жрецы, а потом всё сделаем. И что он сделал?

– Ты из-за этого отказал ему в помощи? – спросил Ларг.

– Я не отказал и теперь об этом жалею. Его братья получили оружие, их научили уходу за ним и стрельбе, а больше я приказал ничему не учить и гнать в шею! Я и в своём мире не любил жрецов, и здесь они ничем не лучше.

– Слишком ты стал смелый, – сказал Герт. – Смотри, как бы дядя за тебя не взялся.

– Руки коротки, – насмешливо сказал я. – Вся жизнь на вашей земле перевернулась с ног на голову, просто вы не успели этого заметить. Войска Салея разбили всех, кого мог выставить Дорин, убили его самого и захватили Алтумар. Но они слишком увлеклись грабежами, а тут очень кстати подоспело отправленное мной оружие. Оно попало к Пару, который с его помощью по частям разбил победителей. Другая часть войска Салея два дня назад перешла нашу границу. В ней три тысячи бойцов, и у трети из них имеется новое оружие. Тысяча винтовок – это огромная сила, которой нашим баронам нечего противопоставить. А если учесть, что в войске много средства для быстрого разрушения крепостных стен, захват всех наших земель, кроме севера, – это только вопрос времени, причём очень небольшого. Дней через пять у нас появятся первые беженцы.

– Убил бы Салея! – с ненавистью сказал Герт. – Гадёныш!

– Я сегодня его убил, – сказал я, – толку-то! Саев трудно заставить воевать, но, когда они втягиваются в войну, остановить ещё труднее.

– Как ты мог его убить? – спросил отец.

– Есть способ перемещаться каналами в этом мире, – нехотя сказал я. – Я вместе с командой наёмников вышел на площади перед дворцом, захватил его и расстрелял Салея. Заодно забрали его советника из темноглазых, от которого узнали много полезного. Салей сам поддерживал канал на Землю, поэтому сейчас связь обрезана. Мне осталось наведаться в одно место, чтобы освободить мага тройки Серпея. Тогда никто не сможет к нам прийти даже неполноценным каналом.

– Я не понимаю дядю! – сказала Лара. – Чего он добивается? Ты не мог об этом не думать, Кирен!

– Я думал и даже кое до чего додумался, жаль только, что поздно, а то он не получил бы у меня и стрелянного винтовочного патрона.

– Говори до конца, если начал, – сказал Герт. – Лично мне ничего не приходит в голову.

– Гордой очень властолюбивый сай, – начал я объяснять пришедшую мне недавно в голову мысль. – По традиции вся власть сосредоточена в семье и у нас делится между двумя братьями. Но отец младше его, мягче характером и привык во многом уступать. Может быть, я не совсем прав, но до моего появления фактически правил дядя. В первый раз он получил отказ, когда захотел от меня избавиться. Потом мне дали большие полномочия и право делать то, что он в глубине души считал подрывом основ вашей жизни. Авантюра Салея и вмешательство пришельцев из другого мира заставили его смириться с моими новшествами.

– Можешь говорить короче? – поторопил меня Герт.

– Если совсем коротко, то он хотел, чтобы мы все оказались в глубокой заднице. Все, кроме него. Скомпрометировав Повелителя и его сыновей, представив их виновниками всех бед, он мог подгрести под себя всю власть и править единолично, совмещая в себе светского и духовного владыку.

– Что за чушь! – возмутился Герт. – Такого никогда не было!

– У вас много чего не было, – возразил я. – Пришла пора перемен. Это понял даже такой консерватор, как Гордой. Рушится старый порядок, и сохранить прежний уклад жизни не получится. Пришли чужаки, начались войны, а на юг наступают чудовища. Я говорил с молодым бароном Рохом, так он признался, что уже и у них видели одну тварь. А с точки зрения Гордоя, это очень здравая мысль. Кто может лучше править, чем тот, кто является хранителем традиций и божественных откровений? Для вас это непривычно, потому что подобного раньше не было, а в моём мире святоши уже брали власть.

– И как же он думал выиграть? – в первый раз спросил Ларг. – Ведь мы все проиграем.

– Я думаю, что он просто не ожидал войны таких масштабов, – сказал я. – Он мне верил, но с оглядкой, считая, что я сильно преувеличиваю опасность. Наверное, хотел бросить на неприятеля мою дружину и нашу гвардию и ценой их гибели его ослабить, а потом добить силами братства. Эдакий спаситель Ольмингии. Когда мы с ним говорили, он в первую очередь вспомнил о дружине и высказал неудовольствие тем, что вооружили стражу.

– И что будем делать? – спросил Герт. – Скажи, если такой умный.

– Шанс победить есть. Для этого нужно собрать больше сил, а потом уничтожать отдельные отряды противника. Так в Гардарии действовал Пар, и у него прекрасно получилось. К столице противник подойдёт только через десять дней, а то и позже...

– Отдать на разграбление всю Ольмингию и отсиживаться в столице? – с презрением сказал Ларг. – Я не могу так поступить!

– А почему? – спросил я. – Все сочли нормальным нам отказать, а вы хотите повести гвардию в самоубийственную атаку! Этим вы не поможете никому, кроме противника. Добив вас, враги будут без спешки грабить и разорять наши земли. И потом кто говорит, что нужно сидеть в Ромаре до конца? Лично я такого не предлагал. Дней пять собираем все силы, а потом выходим навстречу уже распавшейся на отряды и привыкшей к лёгким победам армии Дарминов и начинаем бить их в хвост и в гриву!

– А что, нормальный план, – сказал Герт. – Только много ли сил можно набрать за пять дней?

– Давайте посчитаем, кто у нас уже есть, – предложил я. – Стража – это сто бойцов, да моя дружина к завтрашнему дню увеличится в два раза. Завтра я думаю вооружить ружьями гвардию. Используем почти всё оружие, кроме пистолетов, но в итоге будем иметь восемьсот хорошо вооружённых бойцов. Гвардию, правда, научим только стрелять, но у противников бойцы тоже больше ничему не обучены. И потом к нам скоро начнут сбегаться остатки разбитых баронских и графских дружин, которых можно вооружить трофейным оружием, когда оно у нас будет.

– А братство ты не стал считать, – заметил Ларг.

– Помогут – хорошо, – ответил я, – а если не помогут, тем хуже для них. Я думаю, что жрецы не идиоты и не ударят нам в спину. А вот ударить по-другому могут. Гордой вполне может обвинить вас во всех потерях и разорении имений, и часть дворян его поддержит. Кто из консерватизма, а кто потому, что из-за нашего сбора не успел добраться до дома. Вы не докажете, что их присутствие не спасло бы имения от убийств и грабежей. И у многих к этому времени будут ружья японцев, а на войне люди быстро привыкают лить кровь. Как бы после крови Дарминов они не попытались пролить нашу.

– А что нужно сделать, чтобы этого не произошло? – спросила Лара.

– Ударить первыми, – ответил я. – Что вы на меня так смотрите? Я имел в виду не нападение, а совсем другое. Нужно выпустить указ, в котором всё объяснить и рассказать о том, что нам известно. Куда успеем, туда его передадим. Поздновато, но у меня на родине в таких случаях говорят, что лучше поздно, чем никогда. Гордою будет трудней нас обвинять. Если вы не против, я напишу примерный текст.

– Напиши, – согласился Ларг. – Постарайся сделать это пораньше, потому что на размножение и доставку уйдёт много времени.

Сегодня был сумасшедший день, и я сильно устал да ещё недавно съел обед, поэтому, вернувшись в свои комнаты, не стал ужинать, а запер дверь и отправился спать. Это спасло мне жизнь, потому что ужин оказался отравлен, а я из-за усталости не стал бы его проверять. За ночь яд потерял большую часть своей силы и придал пище металлический привкус. Утром я начал есть кашу и, съев пару ложек, отложил блюдо и занялся проверкой. Убедившись, что в пище присутствует какая-то дрянь, побежал в ванную, напился воды и вызвал рвоту, а потом долго полоскал рот. Яд подействовал, но несильно, и я без труда снял возникшее недомогание лечебным воздействием. Барон Ольт примчался во дворец со своими саями, в числе которых был сведущий в ядах врач. Сразу же обнаружилось, что исчез один из подавальщиков. У парня была семья, в которую он не вернулся на ночь. Кое-что удалось узнать у другого подавальщика, который работал в паре с исчезнувшим.

– Кирх показался вчера каким-то сонным, – говорил он. – Его несколько раз пришлось подгонять. Но не мог он подсыпать вам яд, милорд! Сам не мог.

– Хочешь сказать, что он действовал под принуждением? – задумался Ольт. – А амулет на нём был?

– Амулет был, – ответил подавальщик. – Мы обязаны носить их на виду.

– Что думаешь, Март? – спросил барон мага, который выполнял обязанности криминалиста.

– Есть одна мысль, – хмуро ответил тот. – Только давайте выйдем из дворца.

Мы втроём спустились на первый этаж и вышли на задний двор.

– Амулеты рассчитаны на нашу магию, а не на жреческую, – убедившись в том, что поблизости никого нет, сказал Март, – поэтому жрец вполне мог внушить парню что угодно. Вы, милорд, запретили их учить... И это отравление отличается от того, которое было раньше. Те, кто его затеял, нацелились только на вас и хорошо знали ваши привычки. Я думаю, что это не Дармины, а кто-то из наших.

– Ладно, господа, вряд ли мы узнаем что-то ещё, поэтому давайте на этом закончим, – сказал я. – Спасибо за помощь. Я немного расслабился и не совсем верно кое-кого оценил, но больше таких ошибок не будет. Скажите своим агентам, барон, чтобы освободили всех на кухне, а то ни у кого сегодня не будет завтрака и я наживу себе кучу врагов.

– Может быть, вам, милорд, лучше переехать в новый дворец под охрану дружины? – предложил Ольт. – Свободных помещений осталось немного, но ваши комнаты никто не трогал.

– Это будет похоже на бегство и помешает мне работать. Возможно, позже так и сделаю, но не сейчас. Не волнуйтесь, я буду осторожен. Скажите, в каком состоянии спасённые маги?

– В подавленном, – ответил Март. – Было бы странно, если бы они, потеряв близких, чувствовали себя иначе. Им нужно время, чтобы это пережить, а потом вы сможете на них рассчитывать.

Когда все уехали, я решил, что пришло время кое с кем рассчитаться, связался с капитаном Ортаем и спросил, у кого находятся ключи от клеток в зверинце. Он ответил, что все ключи у его хранителя.

«Он может отдавать их рабочим, которые в присутствие мага чистят клетки, но потом забирает себе».

Наверное, Кирен знал о хранителе, вот только я слышал о нём в первый раз. Я не стал расспрашивать капитана, а связался с Ларой.

«Сестрёнка, ты уже позавтракала? Вот и хорошо, значит, сможешь уделить мне немного внимания. Пора отрабатывать сладости!»

«Куда бежать? – спросила она. – В спальню? Так после еды...»

«Оставь шутки и выходи в парк, – попросил я. – Я тоже спускаюсь».

Через несколько минут мы шли по одной из аллей вглубь парка.

– Ты позвал, чтобы совершить романтическую прогулку? – спросила Лара, взяв меня за руку.

– Зря ты надела прозрачное платье, – сказал я, освобождая руку. – Лара, не думай, что я не понимаю твоих намёков и не вижу желания затащить меня в кровать, но лучше это прекратить. Я люблю жену и не завожу интрижек с сёстрами.

– Ну и дурак, – обидевшись, ответила она. – Кто говорит о любви? Люби свою Адель сколько хочешь, я сама люблю её как сестру. А мне тоже мог бы доставить немного радости. Кирену я и не подумала бы такое сказать, а ты брат только по крови. Это имеет значение для потомства, а я не собираюсь от тебя рожать. Но если ты такой упёртый, я больше к тебе...

– Меня воспитали не так, как вас. Извини, но для меня это не пустяк, а тебя я давно воспринимаю как сестру. Ладно, я позвал не для этих объяснений и не для прогулки, а по делу. Скажи, кто такой хранитель зверинца?

– Зачем тебе понадобился Марей? – удивилась Лара. – И что ты хочешь о нём услышать?

– Всё, что ты знаешь. Кто он, где его можно найти, ну и всё остальное.

– Мрачный и нелюдимый тип, – охарактеризовала она хранителя. – Живёт в небольшом домике неподалёку от зверинца. Он когда-то был жрецом...

– Его выгнали? – спросил я. – Расскажи об этом подробней.

– Я не знаю, – неуверенно сказала она. – Жрецов выгоняют редко и только за серьёзные проступки. Такого отец не взял бы на службу.

– Проводи меня к его дому, – попросил я. – Это ненадолго. А потом сходим в зверинец.

– Хочешь освободить демона! – догадалась сестра. – Кирен, ты рехнулся!

– Я обещал, и он очень помог. Не бойся, он не станет мстить семье.

– А дяде? – спросила она. – Или ты не считаешь его родственником?

– Не считаю, но демона натравливать не буду. Ты можешь считать его кем угодно, но для меня он дерьмо. Есть серьёзные основания считать, что вчера вечером меня пытались отравить его жрецы. И у них это почти получилось.

– Рассказывай всё! – упёрлась Лара. – Пока не расскажешь, я и сама никуда не пойду, и тебя не пущу!

Пришлось рассказать о моём ужине и том, что нам удалось выяснить.

– Это только ваши предположения, – сказала она, когда я закончил, – но уж больно всё совпадает с тем, о чём ты вчера говорил. Зря ты с ним поругался!

– Может, и зря, – не стал спорить я, – но эта ссора только ускорила развязку. Я в любом случае буду ему мешать. Наложить руку на привезённое оружие можно и без меня. Дружинники клялись мне, но если меня не будет, а мою смерть свалят на вторгшихся с войной Дарминов, он сможет использовать и дружину. Алексея уберут или он уйдёт сам, а барон Ольт помогает мне, пока я жив. Если умру, он не станет цапаться с Верховным жрецом. Не дурак, да и нет у него для этого сил. Да что там барон, отец тоже не станет рвать с братом. Для него прогнуться под Гордоя – это самоубийство, но он мне не поверил. Ладно, мы теряем время, а у меня много дел. Будешь помогать?

– Идём! – решила она. – Сворачиваем на эту аллею. Как ты хочешь получить ключ? Если Марей по-прежнему связан с дядей, он его не отдаст, а дядя тут же об этом узнает. Вряд ли после этого твой демон доживёт до вечера. Если надеешься на магию, то зря: она слабо действует на жрецов.

– Я найду для него весомый аргумент, – сказал я, продемонстрировав кулак. – Потом пусть жалуется кому хочет.

Дом хранителя находился рядом со входом в зверинец, но на соседней аллее, поэтому я его не видел в свои прошлые посещения. Я постучал, но на стук никто не отозвался. Подёргав за ручку и убедившись в том, что дверь заперта, обошёл вокруг дома. У него было восемь окон, и в одном из них оказалась открытой форточка. Окна были одинарные, а закрывались на два запора, бывших родными братьями наших шпингалетов. Верхний я открыл, просунув руку в форточку. До нижнего запора рука не достала, но я подобрал сучок нужной формы и дотянулся им. Открыв створку окна, забрался в комнату сам и помог сестре.

– Принц везде дома, даже если дом чужой, – пошутил я, – Как ты думаешь, где он хранит ключи? Ладно, поищем магией по образу.

Магия не подвела и очень скоро я нашёл две связки ключей, которые Марей не прятал, а повесил на гвоздике в прихожей.

– Здесь его нет, – сказал я, бегло осмотрев обе связки. – Там замок в три раза больше остальных, и ключ должен ему соответствовать.

С нужным ключом пришлось повозиться дольше. Клетку у демона не открывали для уборки, поэтому ключом не пользовались, и его очень хорошо спрятали. Я перебрал все воздействия поисковой магии, пока не получил слабый отклик. Ключ лежал в небольшом тайнике под письменным столом и был защищён какой-то магией.

– Не пойму, что это, – сказал я, осмотрев его магическим зрением. – Кажется, что-то вроде прослушки.

– Наверное, оно скажет дяде, что кто-то спёр ключ, – предположила сестра. – Бери его скорее, и уходим, пока не явился Марей.

Мы выбрались из дома и поспешили к входу в зверинец. Там ответили на приветствие двух стражников и едва не бегом устремились к клетке с демоном.

«Здравствуй, – поздоровался я с ним. – Я пришёл выполнить обещание. Надеюсь, что и ты выполнишь своё и уйдёшь, не пролив ничьей крови».

«Душить можно? – спросил он. – Не бойся, я пошутил. Не буду я ни с кем сводить счёты. Магии на дверце можешь не бояться. Она должна сильно шуметь, но уже не будет».

Наверное, замок иногда смазывали, потому что я смог его открыть. Мы отступили, Лара из-за испуга, а я для того, чтобы полюбоваться на демона, который выбрался из клетки и не спешил уходить.

«Мои враги вредят и тебе, – сказал он после нескольких минут молчания. – Помогу в последний раз. Смотри и запоминай. Вот так можно лишить силы любого мага, и на жрецов подействует точно так же. Только учти, что сил лишишь не навсегда, а дней на десять. Видишь картинку?»

«Неприветливое место», – высказался я о пустынной местности с торчащими из песка скалами.

«Кому как, – усмехнулся он, – а вообще, ты прав: это не самое приятное место в моём мире. Если столкнёшься с жрецами и нужно будет от них избавиться, не убивай, а лишай силы и отправляй сюда. У меня найдутся клетки на всех. А ты и твоя жена всегда будете желанными гостями».

Кивнув мне, он исчез.

– О чём ты с ним разговаривал? – спросила Лара, когда шли к выходу.

–Попрощались, – ответил я, решив никому не говорить о подарке демона. – Стражникам скажу, а то с них спустят шкуру, а потом всё равно узнают, чья это работа.

«Кирен! – расслышал я слабый зов жены. – Ты меня слышишь? Мы через час должны въехать в Ромар! Как же я по тебе соскучилась!»

«Слышу, родная! – отозвался я. – Я первые дни только о тебе и думал, а потом закрутили дела. У нас здесь много чего случилось, причём хорошего в этом «много» всего чуть-чуть. А как съездила ты?»

«Везу тебе Эмму, – довольно сказала она. – Только для использования в качестве мага и никак иначе, а то она, несмотря на свои две сотни лет, выглядит не намного старше меня и так красива, что гвардейцы изошли слюнями. Она и меня обещала научить сохранить красоту. Но это у неё почему-то получается только с женщинами, а мужчины продолжают стареть. Ничего, я сама тобой займусь! Эмма уже начала меня учить, так что и я кое-что умею».

«А чувствуешь себя как? – спросил я. – Беременность никак не сказывается?»

«Сколько там той беременности! – мысленно отмахнулась она. – Мечтаю затащить тебя в спальню... Дальше продолжать? Да, Лара не воспользовалась моим отсутствием?»

«Не было ничего и ни с кем, – ответил я. – Всё сберёг для тебя».

«Ты где?» – ворвался в мою голову Ларг.

«Милая, вызывает Ларг, – сказал я Адели и переключился на отца: – Я в парке с сестрой».

«Вместо того чтобы доложить о попытке отравления, ты отправился гулять! – сердито сказал он. – Хорошо, что доложил Ольт. И где указ?»

«Мы не совсем гуляли, – ответил я. – Сходили в зверинец, и я отпустил демона. А указ я не написал из-за отравления. Сейчас вернёмся, и сделаю».

«Как он? – спросил Ларг. – Что-нибудь сказал?»

«Поблагодарил, попрощался и ушёл. Он обещал не мстить и выполнил обещание».

«Гордой будет в бешенстве», – предупредил отец.

«А вы скажите, что мне было нелегко отпускать демона просто так. Очень уж хотелось разрешить ему навестить Главный храм. И добавьте, что глупо хранить ключ, если не собираешься им воспользоваться, да ещё рядом с камерой узника. И вообще, какое он имеет право единолично распоряжаться нашим семейным зверинцем? Ладно, я побежал писать указ, а то скоро появится жена и предъявит права на моё внимание. Вместе с ней едет Эмма Селди».

– Ты уже перестал болтать? – спросила сестра. – Интересно за тобой наблюдать. Застыл столбом, только меняется выражение лица и еле заметно шевелятся губы. Была какая-то радостная новость? Не Адель приехала?

– И в кого ты такая догадливая? – улыбнулся я. – Она приедет через час.

– Ну у вас и силы! – с завистью сказала она. – Час езды в карете – это же полсотни дерашей! Всегда завидовала магам, даже слабым.Для женщины магический талант – это единственная возможность стать вровень с мужчиной.

– Незачем вам становиться вровень, – обнял я её и взъерошил волосы. – Женщины – это венец мироздания. Мы должны носить вас на руках и сдувать пылинки! Подожди, закончится война, и мы начнём понемногу менять жизнь. Обещаю, что ты не проживёшь свою жизнь пустоцветом. Всё ещё у тебя будет!

Я расслабился, и Лара этим воспользовалась. Хороший получился поцелуй, сёстры так не целуют.

– Не нужно дёргаться, – оторвавшись от моих губ, сказала она. – Это просто знак благодарности за сочувствие. Ничего больше не будет, это я тебе обещаю. Ты сейчас куда?

– Пойду писать указ. Надо успеть до приезда жены, потом будет не до писанины.

– Счастливые! – сказала сестра. – Очень хочется увидеть Адель, но не буду вам сегодня мешать.

– Приходи после обеда, – пригласил я. – Меня почти наверняка не будет, так что вы с ней пообщаетесь.

С указом я просидел почти час, но он вышел на загляденье: написано было кратко, но ёмко и доказательно. Я постарался написать так, чтобы даже самым недалёким стало ясно, что во всех бедах виновата не семья Повелителя, а отказавшая ей в помощи верхушка дворянства. Храмы прямо не обвинялись, но несколько ясных намёков было. Если это прочитают многие, Гордой будет вынужден не нападать, а защищаться. Отец прочитал написанное и с изумлением посмотрел на меня.

– У тебя дар слова! Даже мне стало понятнее, что произошло. Но ты и здесь зацепил Гордоя. Не прямо, но всё же... Умные поймут.

– Пошёл он к демонам, отец! – сердито сказал я. – Что заработал, то и получил. Пусть ещё скажет спасибо за мою сдержанность, хотя от него не дождёшься благодарности! В Дарминии Салей выбил всю храмовую верхушку, включая Верховного жреца и его братство! И нормально: все молчат! Даже графы взбунтовались из-за обычаев, а не из-за...

– Держи такие мысли при себе, – оборвал Ларг, – иначе тебя не спасёт и дружина! У брата длинные руки, а ты не Салей. Он залил кровью всю Дарминию, потому и молчали.

– А я не предлагал их извести, – возразил я, – иначе не отпустил бы демона просто так. Если будут помогать, скажу спасибо, а если опять пустят в ход яды или ещё чего, сами запишут себя в число врагов.

– Иди, я сам отдам это на размножение, – сказал он. – И постарайся быть осторожней. Не думал переселиться в новый дворец? Вам там безопасней.

– Сегодня займусь гвардией, а потом переедем, – ответил я. – Отец, я буду ею заниматься только при условии, что мы выгоним Маржа и назначим на его место толкового офицера. Если он останется генералом, я лучше буду набирать и вооружать горожан.

– Я уже разрешил тебе делать всё, что считаешь нужным, – сказал Ларг. – Иди и работай. Как только освободится Адель, пришли её ко мне вместе с нашим новым магом.

До приезда жены я уже не мог ничем заниматься, только рассказал ей обо всём, что у нас произошло, смягчая то, что касалось лично меня, а об отравлении не сказал вообще. Узнает, конечно, но потом. Она мне тоже рассказала и о своём путешествии, и о том, как приняла Эмма. Зантор оказался прав: выслушав принцессу, Эмма Селди сразу же приняла наше предложение, поэтому Адель не задержалась в графстве Орташ. Встретил я их на ступеньках парадного подъезда, обнял жену и лишь после этого обратил внимание на вышедшую из кареты женщину. Понятно, почему Адель отдавала мне её с оговоркой. Орташская ведьма была эталоном женственности. На вид Эмме было не больше тридцати земных лет, и внешне она вроде бы мало отличалась от большинства красивых женщин, только почему-то каждый видевший её мужчина сразу понимал, что она – та самая, единственная и желанная, и что никаких других уже не нужно...

– Это магия? – спросил я Эмму, с трудом поборов её очарование.

– Нет, милорд, – ответила она. – Это последствие магии. Я омолодила тело, а заодно получила это проклятие для мужчин.

– А если изменить внешность? – предложил я. – Вы слишком совершенны во всём. Если хоть что-нибудь подправить...

– Пробовала, милорд, – грустно улыбнулась Эмма. – Это мой истинный вид, и молодость я могу сохранить, лишь сохраняя его. Небольшие изменения – и я начинаю стареть. Я не хочу разбивать сердца мужчинам, но ещё больше не хочу быть старухой. Я ведь не потому уединилась, что всё надоело, вовсе нет. Но сидеть в четырёх стенах, лишь изредка выходя к людям, – это не жизнь. А сейчас настали тяжёлые времена, и моё искусство может понадобиться многим.

– Прошу вас, миледи, пройти с нами, – пригласил я во дворец. – Комнаты для вас давно готовы. Раньше в них жил Зантор. Я говорил с ним незадолго до смерти. Он мало о чём сожалел, и среди этих немногих сожалений было то, что ему не доведётся вас дождаться. Не беспокойтесь, слуги доставят багаж. Вы не голодны? Мы недавно позавтракали, а обед будет не скоро, но я приказал, чтобы к вашему приезду приготовили что-нибудь вкусное.

– Мы перекусили в трактире, милорд, – ответила она. – Вашу жену надо будет накормить, а я уже давно победила жор, который терзает начинающих магов.

– У меня пока не получается, – пожаловался я. – Не поможете, миледи? А то иной раз так хочется есть, что трудно думать о чём-то, кроме пищи. Это сильно мешает.

– Не называйте меня миледи, – сказала Эмма. – Я даже не дворянка, а вы величаете как герцогиню. А насчет жора... Я попробую, но не могу обещать, потому что многие мои воздействия полноценно работают только для женщин. Большинство из них я отрабатывала на себе.

– Ладно, буду называть как графиню – ваше сиятельство. Обращаться к такой красивой женщине, называя её «ваша мудрость», как-то...

– Да, красота и ум не всегда сочетаются, – засмеялась она.

– Вам было обещано дворянство, – сказал я. – Маг тройки Повелителя и учительница принцессы должна быть дворянкой, вот вы ею и будете, причём титулованной. Я сам не придаю большое значение титулам, но это важно для других.

Мы проводили Эмму и направились к себе.

– Мне просто не верится в то, что я снова дома! – говорила Адель, прижимаясь ко мне на ходу. – Вроде уезжала на несколько дней, а так соскучилась, что готова затащить тебя за портьеру!

– Это было бы интересно, – засмеялся я, – но ты уж лучше потерпи до спальни. Там и покажешь, насколько соскучилась. А то ты не умеешь молчать...

– Я об этом забыла, – тоже засмеялась жена. – Пошли быстрее! Сейчас закроемся на полдня...

– На полдня не получится. У меня сегодня много дел, и ничего нельзя отложить. Через пять дней в столицу прибудут первые беженцы, а ещё через пять, если этому не помешать, появятся враги.

– Опять будешь рисковать жизнью, а я сидеть дома и сходить с ума от беспокойства! – с тоской сказала Адель. – Настанет ли такое время, когда мы будем вместе и мне не придётся трястись из-за тебя от страха?

Глава 30

–Чувствуется, что всё берёг для меня! – довольно сказала Адель. – Совсем загонял бедную женщину!

– Это ещё вопрос, кто кого загонял, – возразил я, подтягивая её к себе. – Мне уже никуда не хочется бежать, да и сил на бег не будет.

– Кирен, я больше не хочу! – сказала жена, пытаясь меня отпихнуть. – Вот зверь! Подожди до вечера.

– Глупенькая! Я хочу тебя обнять и так полежать. Давай поговорим. Ты четыре дня была в обществе Эммы. Можешь сказать, чего от неё ожидать? Мне кажется, что она не такая простая и робкая, какой хочет выглядеть.

– Правильно тебе кажется, – подтвердила Адель, удобно устраиваясь на моей груди. – Женщина, прожившая двести лет и без посторонней помощи поднявшаяся от крестьянки до высшего мага, не может быть простой. Чтобы разобраться в Эмме, нужно быть рядом не четыре дня, а четыре года, да и то этого времени не хватит. Она не принадлежит к дворянскому сословию, но по влиянию мало уступала графскому семейству. И ни умерший недавно граф, ни его старший сын никогда не пытались её как-то прижать. Эмма – это исключение из правил и традиций, но ей удалось сделать так, что все с этим смирились. А чего ожидать... Я думаю, что нам нужно ожидать её брака с твоим отцом. Наверное, она давно ждала подобного шанса и постарается его не упустить. Ларг не сможет устоять, а, учитывая железный характер Эммы, править будет не он, а она. И я советую с ней подружиться. Дядя очень быстро поймёт, чем для него чреват этот брак, и постарается ему помешать. Поэтому и в войне, и в её личных делах вы можете стать союзниками.

– Ты не знаешь, она работает с памятью? – спросил я.

– С чем она только не работает! – ответила Адель. – Большинство магов высокого ранга заканчивали одну из трёх Академий и в дальнейшем только оттачивали полученные в них навыки. А с памятью работают единицы и из-за того, что этому трудно научиться, и потому, что таких знатоков начинают сторониться. Такие маги, как Эмма, при желании могут вертеть окружающими, добиваясь своего с помощью магии, и амулеты не всегда помогают, да и не у всех они есть из-за дороговизны. И кому такое понравится?

– А она вертела?

– А я знаю? Может, и не вертела, но наверняка использовала. Саи её побаивались, но уважали. Я кое с кем пообщалась, и никто не сказал о ней ничего дурного.

– Как, думаешь, её встретит Герт?

– Я не жду от него ничего хорошего! – нахмурилась жена. – Твой брат пустой и вздорный сай, который ещё доставит нам неприятности. Я не сомневаюсь в том, что он западёт на Эмму, и её брак с твоим отцом ухудшит отношение Герта с ними обоими. Кроме того, у Ларга впереди долгая жизнь, и если у Эммы родится мальчик... В общем, наследником может стать другой, тем более что Ларг сильно недоволен Гертом, и его недовольство будет только расти. Я ответила на твои вопросы? А теперь ответь ты на мой. Чем думаешь сегодня заняться?

– Как тебе сказать...

– Говори прямо, я должна знать. Не бойся, я не буду тебя удерживать и постараюсь не сильно реветь. Начинай по порядку.

– Я тебе говорил, что на Земле остался Серпей?

– Маг Орина? Да, говорил. Хочешь его забрать?

– Его необходимо забрать, и сделать это надо срочно. Таких сильных магов очень немного, и если я ему помогу...

– Я поняла, – сказала Адель. – И как ты собираешься это делать? Известно, где его держат?

– Это должно быть известно захваченному нами советнику Салея. Поэтому я сейчас еду в дружину и допрашиваю этого Эйдзоку.

– Ну и имя! – фыркнула она. – Язык можно сломать. Ладно, ты его допросил...

– Получаю нужные картинки и с помощью Бродера пробиваю туда канал.

– Почему Бродер, а не Герат?

– Потому, что у меня всего два сильных мага, а Герата я возьму с собой. Бродер лентяй и, в отличие от Герата, не умеет работать с памятью. А мне такое умение может пригодиться. Кроме того, Герат знает их язык. Я ведь хочу не только забрать мага, а получить от них компенсацию. Проиграли, так извольте раскошелиться!

– И они раскошелятся? – с сомнением спросила Адель.

– У них в Госмаре застряла куча родственников, – объяснил я, – а для японцев родня – это святое. Кроме того, мы ведь можем пригрозить проредить оставшихся в самой Японии.

– И ты готов убивать из-за денег? – удивилась она.

– А почему бы и не убить? – в ответ спросил я. – Эти семьи виновны в смерти тысяч саев и в разрушении многих замков и городов. А деньги – это оружие и многое из того, что нам понадобится. Они при всём желании не могли бы полностью расплатиться даже за разрушения, не говоря уже о погибших саях и горе их близких. И я не стал бы убивать женщин или детей. Женщины в их семьях решают мало, хотя бывают и исключения. А вот несколько мужчин можем убить, если им будет мало слов.

– Дружинников хоть возьмёшь? Или опять всё сам?

– Обижаешь. Я сейчас больше пробиваю каналы, а работает дружина. В последний раз не выпустили из туалета, пока не закончили.

– Так и надо! – довольно сказала она. – Дружинников много, а вождь один, поэтому его нужно беречь. Ладно, иди и постарайся не рисковать. Помни, что мы тебя ждём.

– Кто это мы? – не понял я. – Ты с Ларой?

– При чём здесь твоя сестра? Мы – это я и твой сын! Да, забыла спросить. Ты ведь ходил на Землю. Не принёс ничего сладкого?

– Возле оружейных ящиков стоят две сумки, – сказал я. – В одной сладости, а другая набита патронами к твоему револьверу. И там два пакета с платьями. Ларе пока не показывал, чтобы ты выбрала первой. А еду ей не давай, она уже оприходовала свою сумку. Я сейчас ухожу, а ты выбери время и с Эммой сходи к Ларгу, он просил.

– Он уже не приказывает, а просит? – спросила Адель, которая обогнала меня и сейчас рассматривала пакеты с платьями. – Ой, какая прелесть! А как пахнет из сумки!

Оставив жену примерять наряды и портить зубы сахаром, я переоделся в земную одежду и ушёл к магам, по пути соединившись с Гератом.

«Сейчас буду у вас, – сказал я магу. – Вы мне нужны оба. Поедем в новый дворец, а оттуда мы с вами и дружиной пойдём вызволять Серпея. Переодевайтесь в земную одежду, забирайте Бродера и идите на посадку».

«Его будет нелегко оторвать от Эммы Селди, – хмыкнул Герат. – Интересная особа, даже меня зацепила. Чувствую, наделает она здесь дел. Но маг сильный, пожалуй, сильнее меня».

Когда ещё ехали в карете, я связался с бароном Ольтом и приказал, чтобы старшего японца привели из подвала для допроса, а майора предупредили, что предстоит боевой выход дружины. Как и в первый раз Эйдзоку не стал ничего скрывать.

– Расскажите, где держите мага, – приказал я.

– Хотите его забрать, господин? – спросил японец, который выглядел уже не таким испуганным, как вчера.

– Да, заберём. Вам от него теперь толку мало, а нам пригодится.

– Я могу быть уверенным в том, что не пострадает никто из наших семей? – обнаглев, спросил он. – Вы знаете, у нас очень сильны родственные связи.

– Вы не в том положении, чтобы торговаться, – напомнил я. – Я мог бы не отвечать, но отвечу. Вы выступали на стороне герцога Салея и проиграли, а проигравшие обязаны платить.

– Войну развязал Салей, – возразил он, – мы ему только помогали. Не было бы нас, помогал бы кто-нибудь другой.

– Тогда и шкуру сдирали бы с кого-то другого, а не с вас, – сказал я. – Без вашей поддержки Салей никогда не решился бы развязать бойню, так что прекращайте болтать и отвечайте на вопрос.

– У каждой семьи есть квартиры в Токио и других городах, – начал рассказывать опять испугавшийся Эйдзоку, – но для наших целей городское жильё во многом неудобно, поэтому купили загородное поместье возле города Ирумо. Земля там плохая, но её много, и нам было где построить тренировочный лагерь. Все связи с этим миром шли через поместье, там же живёт и ваш маг.

– Охрана? – спросил я.

– Само поместье не охраняется, – ответил он. – Не от кого там ставить охрану, а в случае проверки могут быть неприятности. В лагере сейчас тоже никого не должно быть. Охраняется только один дом, в котором хранится непроданное золото.

– А маг?

– Зачем его охранять? – удивился Эйдзоку. – Он давно ушёл бы, если бы не страх за дочерей. Он пользуется полной свободой. Предлагали даже женщин, только он отказался.

– Оружие хранится там же?

– Да, спрятано в лагере. Но там должно оставаться только две сотни винтовок. Вот патронов к ним купили много.

– Сейчас вы вспомните, как выглядят дома в поместье, – приказал я японцу, – и расскажите об оружии и боеприпасах. Где и как спрятаны.

– Я могу спросить, господин?

–Спрашивайте, – разрешил я, – только быстро.

– Что будет со мной и моим внуком?

– Я думаю не только забрать у вас мага и оружие, – ответил я, – но и вернуть вашим семьям вас и всех ваших родственников, которые застряли в Госмаре и пока живы. Конечно, за каждого нужно будет заплатить. Я думаю, что нам заплатят.

Старика увели, а я кратко пересказал Алексею содержание разговора.

– Сейчас подготовите пятьдесят дружинников из первого набора, и я заброшу их в тренировочный лагерь. Часть оставим готовить к отправке винтовки и ящики с патронами, а остальные захватят дома, где живут представители семей и наш маг. В дом с золотом не полезем: ни к чему нам рисковать, они отдадут его сами.

Через пять минут передо мной выстроились в две шеренги те, кого майор отобрал для операции. В подогнанной форме и зелёных беретах, увешанные оружием, они вызывали зависть у столпившихся поодаль новичков. У тех пока не было ничего, кроме оружия. Из первой шеренги, печатая шаг, вышел боец с двумя клыкастыми нашивками на рукаве.

– Милорд! – обратился он ко мне, лихо отдав честь. – Сводная группа вашей дружины готова к выполнению боевого задания! Докладывал лейтенант Саймур!

– Вольно, лейтенант, – сказал я, удивлённый и довольный результатами работы Алексея. – Сейчас все идёте в канал и скрытно занимаете плацдарм в тренировочном лагере противника. По нашим сведениям, лагерь должен быть пуст, но всякое может случиться, поэтому не расслабляйтесь. При вооружённом сопротивлении открываете огонь на поражение, если сдаются, берите в плен.

Дальше я рассказал, что нужно сделать, вызвав счастливые улыбки на лицах всех дружинников.

– Приготовьте кого-нибудь для переноски грузов, – сказал я Алексею и, открыв канал, отступил в сторону, чтобы не мешать десанту.

Когда в чёрном даже в солнечный день круге исчез последний дружинник, туда же ушли и мы с Гератом. На другом конце канала был поздний вечер, поэтому после солнца несколько минут было плохо видно, но потом глаза привыкли. Они у саев были намного чувствительней человеческих, поэтому в сумерках всё было отчётливо видно. Лагерь представлял собой небольшой плац, со всех сторон окружённый одноэтажными домами. Всё поместье, включая лагерь и жилые дома, было огорожено глухим забором высотой около двух метров, и снаружи были видны только крыши построек. Дружинники разбежались по лагерю, проверяя дома. Через несколько минут последовали доклады, что в них никого нет.

– Вон тот дом, – сказал я лейтенанту, показав рукой на ближнее здание. – Найдёте столовую и уберёте все столики. Под ними расположены дощатые люки в тайники. Оставьте десять бойцов, чтобы снесли ящики в одно место, а остальные занимают объекты по плану, начиная с дома мага. Я иду с вами и сам покажу, где у них что расположено.

Серпей жил в небольшом отдельно стоявшем домике. Я проверил дом магией, убедился в том, что в нём один маг, после чего открыл незапертую дверь и вошёл. Услышав шаги, Серпей зажмурился и включил торшер. Я зажмуриться не успел и на минуту ослеп.

– Маг! – с удивлением сказал он, рассматривая мою одежду. – Откуда вы взялись?

– Демон бы вас побрал, Серпей! – выругался я, проклиная чувствительность эльфийских глаз. – Не могли предупредить, что включите свет? Вставайте, хватит валяться! Я принц Кирен. Салея, который вас шантажировал, нет в живых, вот о ваших дочерях ничего не знаю.

– Как он умер? – спросил маг.

– Быстро, – ответил я. – Вчера расстрелял его из автомата. Я понимаю, что вам хотелось бы растянуть его смерть дней на десять, но мне было некогда. На наши земли вторглись три тысячи ваших головорезов, а мы оказались не готовы к их приёму. Вы сейчас куда? Уйдёте с нами или отправитесь разыскивать дочерей?

– Второе, – ответил он. – За Салея спасибо. Вы правы, милорд, я не дал бы ему лёгкой смерти, но пусть уж лучше так...

– Бойцов в помощь дать? – спросил я. – Или справитесь сами?

– Справлюсь. Дайте пистолет. У вас беретта?

– Знакомы с оружием? – удивился я. – Откуда? Неужели вас научили японцы? Возьмите запасной магазин.

– Никто меня не учил, – усмехнулся он. – Слуга играл в компьютерные игры, ну и мне показал, что там и как. Каналы не требовали много времени, и, чтобы не свихнуться, его приходилось убивать. Игры для этого не самый плохой способ. Прощайте, милорд, и не сомневайтесь: если останусь жив, отслужу.

Я покинул опустевшую комнату и вышел из дома к своему воинству.

– Маг ушёл, – сказал я лейтенанту. – Теперь сгоняем жильцов из этих трёх домиков. За четвёртым нужно организовать наблюдение, чтобы никто не удрал или не выстрелил нам в спину. Давайте быстрее, пока совсем не стемнело. И пусть опасаются света, а то вас ослепших передушат голыми руками.

Разбуженные японцы не оказали сопротивления. Их оказалось всего восемь мужчин и пять женщин. Детей здесь не было.

– Кто старший? – по-японски спросил я.

Никто из них даже не пошевелился.

– Ну что же, не хотите по-хорошему, будет по-плохому, – сказал я всем. – Вы развязали против нас войну и потерпели поражение. Проигравшие должны платить, а вы не хотите этого делать, значит, рассчитаетесь своими жизнями. Для вас всё кончится сейчас, а ваших пойманных родственников поставим к стенке в Госмаре. Кроме того, мы знаем адреса ваших городских квартир, а у ваших родичей перед их расстрелом узнаем и как они выглядят. Дальше продолжать? Были шесть семей и сплыли.

– И в женщин будете стрелять, и в детей? – спросил стоявший ближе других старик.

– Из-за вас у нас погибли тысячи женщин и детей! – зло сказал я. – И разрушено много городов и замков. Вам было нужно золото, а оно не бывает без крови. Об этом говорит вся ваша история! Сначала лилась наша кровь, теперь прольётся ваша!

– Чего вы от нас хотите? – спросил он.

– Сколько золота в том доме? – сказал я, махнув рукой в сторону окружённого автоматчиками домика. – И какая охрана?

– Я не веду учёта, – ответил старик. – Но если приблизительно, то там триста килограммов. Охраняют трое.

– Прикажите им сдаться, – сказал я. – Мы в любом случае заберём золото, но при сопротивлении, уничтожим и их, и вас. Идите к дому, вас пропустят.

Я знал, что они примут наши предложения. Их компания зиждилась не на идее, а на наживе, а для умных людей никакие деньги не стоят жизни. Эти оказались умными. Пока бойцы переносили сумки с золотом в лагерь и складывали их возле штабеля ящиков с оружием, я отозвал в сторону старика и принялся с ним торговаться.

– Салей умер, а маг ушёл, – наседал я на него. – Для вас нет входа в наш мир. Те японцы, которые пошли завоёвывать нашу землю, в ней и останутся, но они наверняка вас не интересуют, а вотваши родственники в Госмаре должны интересовать.

– Ваша правда, господин, – согласился старик. – Мы хотим их вернуть и получить заверения в том, что вы больше не потревожите нас ни здесь, ни в Токио. Это возможно?

– В этом мире нет ничего невозможного, – ответил я, – всё упирается в цену.

– И какая же ваша цена?

– Двадцать миллионов долларов!

– Даже продав самих себя, мы не найдём для вас таких денег! – возразил он. – Нам приходилось очень много платить, а вы ещё забрали золото! И где мы возьмём такую сумму?

Торговались мы недолго и в заключении пришли к результату в десять миллионов. Немного, но мне были срочно нужны наличные, поэтому я не стал упираться. Всё равно деньги были халявные.

– Приготовите сотенными купюрами в кейсах, – предупредил я. – Учтите, что открывать будете сами. Если вложите фальшивки или куклы, этим уничтожите все наши договорённости... Ваша помощь не понадобилась, – сказал я Герату, когда мы с ним наблюдали эвакуацию в канал японских трофеев, – зато посмотрели на Страну восходящего солнца. Так здесь называют своё государство.

– Смотреть на красоты нужно не ночью, а днём, – отозвался он. – Дружинники заканчивают, пойдёмте и мы с вами.

– Чёрт! – выругался я по-русски, ослеплённый солнечным светом. – Вот дурак!

– Там ночь? – услышал я голос Алексея. – Странная у вас реакция на свет. Это из-за чувствительных глаз? Парни, ведите всех в подвал и позовите магов барона. Сейчас мы уберём вам эту слепоту. Держитесь за мою руку, милорд!

– Не нужно, – отказался я, вытирая слёзы. – Я уже подлечил себя магией и сейчас сделаю то же для остальных. А на будущее нужно для всех запасти тёмные очки. Плохо, майор! Ведь знал же, что здесь день, а мозги не сработали. Хорошо, что вышли в безопасное место, а если бы было наоборот? Извиняет только то, что я пока не сталкивался с такими перепадами в освещении. Попал один раз на Землю ночью, но тогда сидел до утра, а светлело постепенно.

Я занялся глазами дружинников, и вскоре ко мне присоединились три мага барона, поэтому много времени на лечение не ушло. Пока мы этим занимались, дружинники вскрывали ящики и носили золото в подвал.

– Хорошо прибарахлились, – заметил Алексей. – Почти три сотни винтовок, море патронов и даже семь ящиков с гранатами. Американские М67 – откуда только взяли?

– Винтовки не убирайте, – предупредил я. – Сегодня отвезём гвардейцам. На всех не хватит, поэтому скажите Филу, чтобы подобрал две сотни штурмовых винтовок. И патронов дать сотни по три. Для начала им хватит.

– Сейчас за ним пошлю, – сказал Алексей. – После того как собрали и опробовали крупнокалиберные пулемёты, у него почти нет работы, поэтому пропадает у своей девчонки или у соотечественников.

– Как они, кстати? – спросил я. – Сдал вам на руки и забыл. Не мешают?

– Очень дисциплинированные господа, – улыбнулся он, – и очень любопытные. Похоже, что им здесь действительно интересно. Я поначалу тоже сгорал от любопытства. Было такое ощущение, что попал в сказку. Но, когда занимаешься делом, это быстро проходит.

– А как себя ведут новички?

– Нормально ведут, – ответил Алексей. – С ними легче, чем было в самом начале, потому что видят нашу дружину и самих себя и могут сравнить. Я ведь сейчас почти только ими занимаюсь. Через три дня они не будут ничем отличаться от «старичков», кроме формы.

– А с формой что?

– Нет формы, – сказал он. – Вы не так много её привезли, а надо ещё подбирать по размерам. То же касается и обуви. Если одежду можно как-то подогнать, то с ботинками этот номер не пройдёт. А вопрос формы оказался неожиданно важным. Она дисциплинирует и является признаком статуса. Советую, если будет время, накупить её всех размеров, чтобы хватило и на стражу, и на гвардию. Понятно, что моих парней нужно обеспечить в первую очередь. А береты всем сделать разного цвета, по ним и отличать.

– Сегодня же закажу, – пообещал я. – Завтра получите. Послушайте, Алексей, у меня будет к вам просьба. Перед отправкой винтовок гвардейцам, срочно подготовьте по ним инструкторов. Я думаю, что двадцати дружинников хватит. Дайте самый минимум, чтобы они могли научить гвардейцев уходу за винтовками и приёмам стрельбы.Кроме вас, этим некому заниматься. А я сейчас туда съезжу и проведу кадровые перестановки. До обеда уложитесь?

– Должен уложиться, – ответил он. – Ребята у меня золотые. Где только граф их столько набрал!

– А после обеда подготовьте полсотни этих золотых ребят к походу в Госмар. Возьму советника, и пойдём собирать уцелевших японцев.

– Можно спросить, какой смысл у этого мероприятия?

– Вам можно всё, – улыбнулся я. – Смысл в том, что за этих сволочей нам заплатят десять миллионов баксов их родственники. Кроме того, немаловажно, что они хорошо вооружены, неплохо обучены и держат в своих руках городскую стражу. Убирая их, мы тем самым облегчаем себе жизнь. Я не ожидаю драки, но на всякий случай пусть дружинники возьмут побольше патронов. И вот ещё что... Вы говорили об американских гранатах. Сможете научить дружинников ими пользоваться? Пусть не всех, а нескольких самых толковых. Возможно, придётся выкуривать отдельных упрямцев из помещений.

– Не нравится мне такая спешка, – недовольно сказал он. – Просто рассказать мало, у человека нужно наработать навык обращения с оружием. Людей я подготовлю, но постарайтесь обойтись без гранат.

– Тогда я поеду. Отвезу Герата, а потом направлюсь в гвардию. Я лишился своего пистолета, поэтому дайте мне какой-нибудь другой. Дома есть кольт, но не хочу тратить время на хождения.

– Возьмите мой глок, – предложил Алексей, расстёгивая кобуру. – Он будет получше вашей беретты. У нас их много, но я не раздавал бы пистолеты. Винтовку не спрячешь в карман или за пояс, а пистолет – запросто. Рано или поздно они пойдут гулять по рукам, но лучше, если это случиться как можно позже.

– Пистолеты только у вас и у стражи, – сказал я. – Ещё выдали агентам барона и очень ограниченному числу саев вроде графа Зартока. Ладно, времени мало, а дел много.

Мы с Гератом сели в карету и доехали до северного дворца, где я его высадил и приказал везти меня к гвардейским казармам. Приехав, сразу послал за графом Маржем.

– Генерал, соберите всех офицеров! – приказал я, когда он наконец появился. – И шевелитесь быстрее! Я и так по вашей милости потерял много времени.

Офицеры собрались быстрее своего генерала. Всего их было пятнадцать: три капитана и двенадцать лейтенантов.

– Господа! – обратился я к ним. – Сообщаю вам, что уже третий день как на нас напала трёхтысячная армия герцога Салея. Сам герцог убит, но это уже не повлияет на ход войны. Бойцов у врага не очень много, но каждый третий имеет оружие, позволяющее ему успешно сражаться против десятков обычных воинов. Чтобы уравнять наши шансы, принято решение вооружить таким же оружием мою дружину, стражу нашей семьи и гвардию.

– Стоит ли перед началом боевых действий перевооружать гвардейцев незнакомым им оружием? – недовольно сказал Марж. – Им сподручней воевать мечами.

– Вы меня слушали? – спросил я. – Или продолжали спать? Пятьдесят бойцов с оружием, о котором я вам говорил, уничтожат гвардию раньше, чем вы обнажите свои мечи! И какая нам от вас польза?

– Извините, милорд, но я в это не верю! – заявил Марж.

– Есть те, кто мне не верит? – осведомился я.

– Я тоже сомневаюсь, милорд, – поднялся один из капитанов.

– В таком случае не смею вас больше задерживать, – сказал я опешившим офицерам. – Чему вы так удивились? Идёт война, Повелитель передал мне командование гвардией, а вы не верите своему командующему. Вы оба отстраняетесь от несения службы и лишаетесь своих званий. Капитан, представьтесь!

– Капитан Сток, – представился понравившийся мне офицер.

– У меня в дружине есть барон Сток, он вам не родич? – спросил я.

– Он мой младший брат, милорд, – позволил себе улыбнуться капитан.

– Вот что, барон, принимайте командование гвардией, – решил я. – Сегодня же будет указ о производстве вас в генералы. Немедленно отправьте подводы в мой новый дворец за оружием и боеприпасами. Обеспечьте охрану груза при перевозке и его надёжное хранение в казармах. В качестве инструкторов вам выделят двадцать моих дружинников. Всё, что они скажут, обязательно для выполнения. Вопросы есть?

– Пока нет, милорд, но могут появиться.

– Если появятся и не сможете получить ответа у инструкторов, можете со мной связаться, – разрешил я. – Граф, вы ещё здесь?

– Я хотел сказать, что многим не понравится моя отставка!

– Она нравится мне, а это главное, – ухмыльнулся я взбешенному Маржу, – а число тех, кому не нравятся мои приказы, скоро сильно сократится. Даю вам десять минут на то, чтобы собрать свои вещи и покинуть гвардию.

Я хотел успеть до обеда навестить Билла, и не в его магазине, а дома. ВСан-Антонио было около двенадцать дня, значит Бейкеры сейчас в магазине. Я не хотел наглеть, появляясь в доме без хозяев, но и торчать на улице, дожидаясь их приезда, было не самой удачной затеей, поэтому выбрал компромиссный вариант. Отправив карету и эскорт во дворец, я создал канал во двор Бейкеров и сразу же им позвонил. Телефон взяла Рози.

– Привет! – поздоровался я. – Рози, это вас беспокоит Кирен. Да, тот самый. Мне нужно ненадолго встретиться с Биллом. Он может на кого-нибудь оставить магазин, или его тут же разворуют?

– Подождите, я дам ему трубку, – сказала она.

Видимо, Билл был рядом и слышал наш разговор, потому что тут же его продолжил.

–Здравствуйте, – сказал он, явно волнуясь. – Я, конечно, приеду, скажите только, куда.

– К себе домой, – ответил я. – Я жду во дворе.

Они приехали вдвоём, но из машины вышел один Билл.

– Не обращайте внимание на кобуру, – сказал я ему, не двигаясь с места, – и скажите жене, что она может убрать свой пистолет. У меня к вам чисто деловой визит, но не откажусь, если Рози угостит яблочным пирогом.

Через пять минут мы с Биллом уже сидели на их кухне, а Рози заваривала чай и грела пирог.

– Мне нужна ваша помощь, – обратился я к нему. – Оружия я покупать не буду, поэтому с моей просьбой у вас не должно быть проблем.

– А что же вам тогда от меня нужно? – спросил он. – Если патроны, то Фрэнк заказал для вас большую партию. Через два дня должны привезти.

– Это хорошо, – кивнул я. – Военные вас не беспокоили?

– Беспокоили, – ответил он. – Зря вы выбрали для своих дел мой магазин. Подвальное помещение не такое уж большое, и там мои товары, а вам должны отдать сотню ящиков. И куда я буду это складывать?

– Когда должны привезти груз? – спросил я.

– Сказали, что передадут в два приёма, и первая партия будет через два-три дня.

– Вот я к вам тогда и наведаюсь, – пообещал я. – Ящики уберём, так что они не будут мешать. Если успеете выполнить, заберу и сегодняшний заказ. Мне нужна военная камуфляжная форма и ботинки. Размеры самые разные, а количество... Двух тысяч, я думаю, хватит. И ещё одно. Сколько стоит бронежилет скрытого ношения?

– Зависит от производителя и уровня защиты. Неплохие можно купить за пятьсот долларов.

– Значит, добавьте и тысячу бронежилетов. Скажите Фрэнку, чтобы он всё оплатил. Подождите, я сам ему сейчас позвоню. Фрэнк? Это Кирен.

– Вы где, милорд? – взволнованно спросил Гриффин.

–Расслабьтесь, Фрэнк, – ответил я. – Мы не в моём мире, поэтому здесь можете обойтись без милордов. Я сейчас у Бейкеров собираюсь есть пирог и обсуждаю с Биллом одно небольшое дело. Скажите, у вас не требовали денег за мой заказ?

– Пока не требовали, – осторожно ответил он. – Вам нужны деньги?

– Мне нужно, чтобы вы оплатили Биллу мой заказ. Пока не решите вопрос с военными, можете не отдавать наличные, но ему оплатите все расходы. Это примерно на два миллиона.

– Вы не забыли, что дали мне скидку на золото? – напомнил он. – Я говорю к тому, что у вас не так и много денег, и если меня потом начнут трясти военные, могу оказаться в убытке.

– Если такое случится, вам компенсируют все потери, – пообещал я. – Рассчитаемся золотом на тех же условиях. Только не нужно мне врать: я почувствую ложь.

– Сделаю, – пообещал он. – Билл сказал о патронах?

– Да, спасибо, – сказал я. – В следующее посещение я с вами свяжусь.

– Постараюсь сделать за два дня, но это без гарантии, – сказал Билл. – Вот через три всё точно будет.

– Мне нужно побыстрее, но не обязательно всё сразу. Вы можете где-нибудь складывать то, что успеете подготовить? Не так уж тесно в вашем подвале, чтобы не положить несколько тюков.

Договорившись с Биллом и съев разогретый пирог, я отправился из их кухни в свою гостиную. В комнатах никого не было, поэтому связался с Аделью.

«Ты сейчас где?» – спросила жена.

«В нашей гостиной».

«Я сейчас прибегу, так что никуда не уходи. Есть важный разговор».

Конец первой книги.

Геннадий Ищенко Мой новый мир - Книга вторая

Глава 1

– Что у тебя за новости? – спросил я вошедшую в спальню жену.

– Я получила письмо от брата, – сказала Адель.

Она села рядом со мной на кровать и сгорбилась, обхватив плечи руками.

– Что случилось? – встревожился я и попытался её обнять. – Что пишет Серт?

– Они уходят, – сказала она, не реагируя на ласку. – Твари полезли так, что самым упёртым стало ясно, что до весны они не продержатся. Скота осталось меньше половины и большие потери в саях. Особенно достаётся крестьянам. Гибнет много детей. Их никуда не пускают без охраны, но и она мало помогает. Серт пишет, что появились твари в три раза больше лошади. Эти, чтобы добраться до саев, разрушают крыши домов. Я не дружила с братом до гибели родителей, а после он стал для меня самым родным и близким. В первое время после разлуки я очень скучала и плакала по ночам, потом привыкла. А он...

– Подожди, – перебил я. – В графстве должен быть опекун. Или он уже уехал?

– Серту пятнадцать, – сказала Адель. – Он уже полноправный граф. А опекуна, как он пишет, разорвали твари. Это случилось в прошлом году. Брат отправил послание в канцелярию Ларга, но не получил ответа. У гонца взяли пакет, прочитали и велели ехать обратно.

– И кто оттуда уходит? – спросил я.

– Всё население графства. Брат говорил с соседями, но они пока не определились. Он считает, что следом за ними побегут и жители графства Радом. Тварям давно не хватает рыбы, а зимой море часто штормит и они не могут охотиться. Если наши уведут стада, твари полезут к соседям. Даже если сам граф попробует удержаться, побегут его арендаторы.

– Не вовремя северяне собрались уходить, – озабоченно сказал я. – Я думал, что они продержатся хотя бы до следующего лета. И с войной разобрались бы, и легче было бы построить жильё. Земли много, но впереди зима. Здесь она не очень холодная, но без крыши над головой не проживёшь. И оставшиеся твари потянутся к югу. Их и так тянет сюда из-за более тёплого климата, а теперь погонит голод. Но раз не могут держаться, мне нечего возразить. Гонец ещё здесь?

– Да, у стражников. Он привёз пакет и в канцелярию, но там опять ничего не ответили. Я приказала ждать в надежде, что ответишь ты.

– Мне нужно после обеда идти в Госмар. Не бойся, пойду вместе с дружиной. А письмо брату напиши сама. Примем мы их и поможем всем, что в наших силах. С Ларгом я поговорю позже. Это все новости?

– Нет, есть ещё. Пока ты занимался своими делами, успели размножить указ для столицы. Его наклеили во многих людных местах, и там уже несколько часов толпятся жители.

– Много ли среди них грамотных, – сказал я, – а в пересказе будет совсем не то.

– Среди горожан – много, – возразила Адель, – особенно среди мужчин. Но у нас в таких случаях многие охотно читают тем, кто не может прочесть сам. А в деревнях указы читают управляющие.

– И какое отношение? – поинтересовался я.

– Пока не знаю. Я хотела рассказать не об их отношении, а о том, как написанное тобой воспринял Гордой. Он примчался к брату разбираться, когда я была у Ларга вместе с Эммой, так что могу рассказать и о реакции на неё. Я была права в том, что на Селди западет Ларг, но почему-то не подумала, что на неё положит глаз и Гордой.

– На неё не отреагирует только мёртвый, но у Гордоя есть жена, а Эмма не согласится на интрижку.

– Гордоя не остановит жена. Он привык ни в чём себе не отказывать. Но Эмма держалась с ним холодно, а внимание Ларга приняла с благосклонностью. Сейчас ей оформляют титул баронессы.

– Плохо! – сказал я. – Я могу представить, что Гордой сказал отцу по поводу написанного мной указа и что тот ему ответил. Дядя лишний раз уверится в том, что Ларг окончательно выбился из образа послушного младшего брата. А тут ещё ставшая между ними Эмма... Передай, что с сегодняшнего дня в её обязанности входит проверка питания отца. Я думаю, что он не будет против, наоборот, пригласит к своему столу. А я, как только немного раскручусь, побеспокоюсь о его охране. Меня не устраивает гвардейский караул, а по дворцу он ходит один.

– А Герт?

– Тоже нужно заняться, хоть и не хочется, – согласился я, – но ему хватит гвардейцев, а с магами пусть договаривается сам. Если бы не моё нежелание занимать его место, вообще в его сторону не посмотрел бы! Как он, кстати, отреагировал на Эмму? Или ещё не видел?

– Ожидаемо он отреагировал, – ответила жена. – Только к ней выстроилась не та очередь, чтобы ему пристраиваться. Не знаю, какую нам пользу принесёт Эмма, но забот и сложностей от неё будет предостаточно. Не зря она столько времени пряталась от мужчин. Я ещё подумаю, применять к себе эту магию или нет.

– Тебе омоложение не потребуется лет пятьдесят, – сказал я, взлохматив ей волосы, – а потом будешь ходить в маске. А я упрошу отца написать указ, что всем запрещается снимать её под страхом смерти!

– Я сниму сама, – мотнула она головой.

– Не всё так просто, – улыбнулся я. – Маску сделаем железной, и сзади будет запирать замок. Своё добро нужно беречь! Не дерись, пошли в гостиную. Раз там шум, значит, прибыл наш обед, а мне с ним нужно спешить. Хоть день и длинный, но дел и так было много, а сейчас ещё ты их подбросила.

Пока мы ели, я шутил с женой, стараясь отвлечь от мрачных мыслей, но получалось плохо. Я воспринимал северян как препятствие на пути тварей, а у неё было к ним совсем другое отношение. Сейчас препятствие разрушалось, и это грозило всем немалыми бедами, причём не когда-нибудь, а уже в самом ближайшем будущем. Кроме нашествия тварей, нужно было думать о том, где приютить десятки тысяч беженцев. Золото есть, но с его помощью можно построить дома за год или два, а они требовались сейчас. Поэтому настроение у меня было невесёлое, а Адель чувствовала его без магии. Закончив с обедом, я вытер губы, поцеловал её в щёку и пошёл в комнату с арсеналом вооружаться и менять одежду. Глок оставил дома, надев вместо него пояс с кольтом и взяв трофейный автомат с оптикой. Как авторитетно заявил Фил, это был Steyr AUG A3 – один из лучших автоматов в мире. Бейкер только однажды взял их на пробу и потом долго не мог продать из-за высокой цены. На месте американцев я тоже купил бы за тысячу баксов наш сто третий, чем платить больше четырёх тысяч за австрийский автомат. Воевать я не собирался, но мало ли что... Я не был большим любителем оружия, но покажите мне мужчину, который откажется пострелять из крутого ствола. Наверное, такие есть, но я к ним не относился. Когда вышел в гостиную, жена уже куда-то ушла. И хорошо, что её не было, потому что, когда я уходил в свой мир, да ещё с оружием, у Адели начинался мандраж, а я чувствовал её не хуже, чем она меня.

Мужчины в земной одежде начали расхаживать по дворцу несколько дней назад, но его обитатели быстро привыкли к их виду, и теперь никто не останавливался при виде меня, открыв рот. Более того, многие и сами раньше обычного надели штаны. Пока это были только мужчины, но если Лара начнёт носить отобранный у меня брючный костюм...

Предупреждённые мной маги уже сидели в карете, окружённой эскортом стражников.

– Эта поездка надолго? – недовольно спросил Бродер.

Ну что за сай! Я ещё ни разу не видел, чтобы он хоть чем-нибудь был доволен. Каждый раз, когда для работы нужно было куда-нибудь ехать, я уже заранее знал, что он найдёт способ донести до меня своё недовольство, причём так, что будет трудно высказать замечание. Ладно, я не думал, что спасённые нами маги будут долго оплакивать близких. Очень скоро их горе должно перерасти в ненависть, а апатия смениться злостью и желанием отомстить. А все трое там были не намного слабее Бродера.

Поездка была недолгой, но, пока мы ехали, поднялся сильный ветер. Днём было уже прохладно, и едва вышли из кареты, как одетый в лёгкую тунику Бродер начал мёрзнуть.

– Незачем тратить силы на обогрев, – сказал я съёжившемуся магу. – Алексей, у вас есть что-нибудь вроде куртки? Нас много и будет неудобно всем из-за него забиться в помещение.

– Сейчас найдём, – сказал Рассохин. – Верт, принеси куртку.

Один из дружинников сбегал за камуфляжной курткой и отдал магу. По команде майора на заднем дворе выстроились полсотни дружинников.

– Я, думаю, вам их хватит, – сказал он мне. – Столько же будут ждать в резерве. Если прижмёт, дайте знать. Возьмите, это для вас.

Он протянул мне зелёный берет, пошитый из плотной ткани, с золотой кокардой в центре. Два перекрещивающихся меча в золотом круге... Когда я надел берет и оглядел строй, такие же головные уборы были на всех.

– Скажите новым дружинникам, что завтра для них должна быть форма, – пообещал я, – так что пусть не завидуют товарищам. Гранаты выдали?

– Как и обещал, выдал пятерым, – ответил Алексей. – Каждому по пять гранат. Надеюсь, что они вам не понадобятся. Вашего японца сейчас приведут. Милорд, вы уже подумали, куда будем девать пленных? У нас для этого подходит только недостроенная конюшня.

– Сначала их нужно захватить, – сказал я. – Я не знал, когда это получится сделать, поэтому не называл конкретных сроков японцам в Ирумо. Ничего, если они начнут тянуть резину с выкупом, их родственники поживут и в конюшне. Не та публика, чтобы расселять их по дворцам, а подвал у нас занят. Ладно, об этом можно подумать позже, а сейчас скажите, сколько дружинников в бронежилетах?

– С теми, которые сняли с американцев, экипированы тридцать пять бойцов, – ответил он. – Их пустите вперёд.

К нам подвели сильно перетрусившего Эйдзоку.

– Не тряситесь, – сказал я старику. – Пойдёте с нами в Госмар и будете уговаривать своих сдаться. Мы договорились с вашими родственниками, что они оплатят вашу доставку. Предупреждаю сразу, что всякое сопротивление будет беспощадно подавляться, и пленных после драки брать не станем. Саймур, выдели бойца, чтобы за ним присматривал. Всем приготовиться!

В качестве «места пересадки» опять использовали парк. Оно было далеко от центральных аллей, а немногочисленным посетителям отвели глаза.

– Герат, начинайте, – сказал я магу, когда все переправились, и он закрыл канал. – Берите ту же точку, что и в первый раз.

Выйти на площади перед дворцом не получилось: Герат только высунул голову из канала и сразу отдёрнул её обратно. Вслед за этим закрылся канал.

– На площади сотни воинов, – объяснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Со стороны дворца стреляют из автоматов. Меня не попытались схватить только потому, что они ошалели от неожиданности.

– Тогда пробивайте канал на одну из улиц, – приказал я. – Известные нам точки находятся на достаточном удалении от площади, поэтому вряд ли будет много свидетелей, а нам всё равно возвращаться к дворцу. Скорее всего, в нём спрятались уцелевшие японцы и теперь отстреливаются от местных. Внимание всем! Никто не забыл, что мы воюем с Дарминами? И встретить нас с вами могут очень неласково, поэтому будьте готовы применить оружие.

На этот раз мы вышли удачней. Свидетелями нашего появления были только двое вооружённых копьями солдат, которые бросились бежать в сторону площади.

– Всем приготовить оружие к бою! – приказал я. – Мага задвиньте за свои спины. Если с ним что-нибудь случится, я вас, конечно, верну, но неполноценным каналом, а это потребует много времени.

– Вы бы сами укрылись, милорд! – сказал Саймур. – Вряд ли они сразу на нас бросятся, но всякое может случиться. Мы хоть прикрыты бронежилетами...

– А я прикрыт магией, – перебил я лейтенанта, – так что пару болтов отобью. И разговаривать с ними нужно мне. У меня даже жена смирилась с тем, что иногда приходится рисковать, главное, чтобы риск был разумный и с пользой. Прекращаем болтать: они идут.

Со стороны площади послышался шум приближающейся толпы. Вскоре из-за поворота улицы начали выходить воины. Увидев нас, они замерли, а потом начали поспешно строиться. Вперёд вышел крепкий мужчина в богато отделанной тунике и дорогих латах. Не вытаскивая из ножен меча, он сделал в нашем направлении несколько шагов и поднял руку в знак того, что хочет говорить. Я поспешно сделал то же самое.

– Кто вы такие, откуда и с какой целью явились в Госмар? – громко спросил он. – И где взяли это оружие и одежду?

– Прежде чем что-то требовать, вам нужно представиться, – сказал я.

– Я барон Вертен. Теперь ваша очередь отвечать!

– Да, пожалуйста, – мотнул я головой. – Я принц Кирен, а эти воины – часть моей дружины. Мы здесь ненадолго. Сейчас заберём ваших темноглазых и уйдём. Судя по звукам стрельбы, они укрылись во дворце?

– Да, милорд, – ответил Вертен. – Все, кто остались в живых, сейчас там, но я не собираюсь никому их отдавать! Мы потеряли из-за них с полсотни своих воинов, поэтому должны забрать все трофеи! Я не знаю, зачем вам темноглазые, но они должны ответить за свои дела. И не вам, а нам на этой площади! Да и вы сейчас тоже сдадите своё оружие и пойдёте с нами. У нас с вами война, а вы расхаживаете по нашей столице, как у себя дома!

– Хорошо, что напомнили! – хлопнул я себя ладонью по лбу. – Вы враги, а я с вами о чём-то разговариваю! Ну раз уж заговорили, давайте докончим. Скажите, барон, вы много дружинников отправили грабить наши земли?

– Не грабить, а воевать! – поправил он меня. – Забрали половину дружины.

– Последний вопрос, – сказал я. – Можете придумать что-то убедительное, почему я не должен вас всех перебить? Вы враги и сами в этом признаётесь. Ваши дружинники и добровольцы занимаются на наших землях убийствами и грабежами, а вы готовы с нами расправиться здесь, несмотря на то что у нас сейчас общий враг! Совсем потеряли ум от жадности? У вас убили полсотни воинов, но готов побиться об заклад, что вы даже не зацепили никого из тех, кто в вас стрелял. А при штурме дворца вас в нём всех перебьют! И измором вы никого не возьмёте, потому что в подвале пищи на месяц. Вам оказывают помощь, а вы хамите заведомо более сильному!

– В последний раз предлагаю подчиниться! – зло сказал барон. – У нас двести бойцов, и у многих есть арбалеты, а ни на ком из вас нет брони. И на площади стоят ещё три сотни бойцов! Темноглазые засели за стенами, иначе давно были бы перебиты, а вы стоите на открытом месте в двадцати шагах!

Я смотрел в их лица и видел только жадность, ненависть и решимость смять чужаков. Многие были под градусом, в том числе и их предводитель. Мои доводы до них не доходили. Здесь не было дворян, кроме барона, а для дружинников важно то, что говорит он. Присутствовали и городские стражники, но и для них этот барон был своим, а я чужим и непонятным, да ещё из Ольмингии, с которой сейчас воевали. И что делать? Может быть, я даже ушёл бы, наплевав на японцев и их деньги, но кто же мне это позволит? Внезапно накатила злость, которая помогла сделать выбор.

– Сейчас посоветуемся, – ответил я. – Может, и сдадимся.

Пока он осмысливал мой ответ, я вернулся к дружине.

– Лейтенант, – негромко сказал я Саймуру. – Этот барон непроходимо глуп и пьян. Мы не договоримся, и уйти тоже не дадут, поэтому приказываю открыть огонь. В первую очередь выбивайте арбалетчиков и прекращайте стрелять, как только они побегут.

Ширина улицы не позволяла стрелять всем, но и три десятка автоматов в считанные мгновения выкосили половину наших противников. Армейский арбалет – это тяжёлое оружие, поэтому, пока велись переговоры, все арбалеты были опущены, а потом никто не успел ответить. Оставшиеся в живых бросали оружие и разбегались.

– Барон врал о трёх сотнях бойцов на площади, – сказал я Саймуру, когда за поворотом улицы скрылись последние беглецы. – Вряд ли их там осталось больше сотни, а сейчас не будет и их. Поэтому быстро идём к дворцу и вступаем в переговоры с японцами.

– Может, мне с кем-нибудь остаться и помочь раненым? – спросил Герат.

– Долго думали? – постучал я пальцами по голове. – Сила понадобится для другого, а они пусть сами занимаются своими ранеными! Вернутся за оружием и заберут тех, кому повезёт дожить. Это и есть война. Они нас не пощадили бы, и нам сейчас глупо проявлять милосердие. Убьют вас, и что мы будем делать? Я не ходил неполноценным каналом с грузом и знаю, как это делать, только по книге. Всё, заканчиваем болтовню!

Как я и думал, наших противников уже не было на площади. Наверняка сбежавшие с места побоища были очень убедительными, если все драпанули, не оставив даже заслона. С того места, где мы стояли, до дворца было всего шагов двести, но из него никто не стрелял. Наверное, японцы терялись в догадках, почему разбежались стражники и кто мы такие.

– Идите сюда! – приказал я Эйдзоку. – Сейчас ваш выход. Помните всё, что я вам сказал? Ваши соотечественники должны выйти из дворца и на наших глазах сложить оружие. После этого вас всех отправят в Ромар. Посидите под замком, пока за вас не заплатят. Подвала не будет, но и дворцов не обещаю. И учтите, что я не собираюсь долго ждать или торговаться. Сами видели, как нас здесь любят. Плюну на вас и уведу дружину. Это не избавит ваших родичей от необходимости платить, а с оставшимися будут разбираться разозлённые жители Госмара. Вы их, конечно, убьёте сотню-другую, пока не закончатся патроны, и что дальше? Лёгкой смерти вам никто не даст.

Он поднял руки и медленно пошёл к дворцу.

– Ждём, – сказал я Саймуру. – Только давайте не будем изображать мишени. Здесь остаются двое в бронежилетах, а остальные отходят так, чтобы их прикрыла ограда. И посматривайте по сторонам. Как только наши враги придут в себя, вполне могут попытаться подобраться к нам через парк.

– Сколько будем ждать, милорд? – спросил Герат.

– Минут десять. Думаю, что японцы кого-нибудь пришлют. Я предупреждал, что не собираюсь торговаться, но они всё равно попробуют. Если до них никто не растащил казну Салея, значит, она сейчас во дворце. Японцы не дураки и прекрасно понимают, что мы не пойдём на штурм. На открытом месте нам не сильно помогут и бронежилеты, а если сзади ударят местные... Одним словом, если мы не придём к соглашению, они погибнут, но золота нам не видать. Это я рассуждаю за них.

– А можно узнать, как вы рассуждаете за себя? – с улыбкой спросил маг.

– Я не буду с ними торговаться. Если сдадут золото, получат хорошие условия содержания. Если нет, пусть вместе с ним остаются здесь. Местные могли бы остаться, а эти со всем согласятся.

– Выходят! – крикнул нам один из оставленных на площади дружинников. – Только вышли всего двое. Показали пустые руки и бегут сюда.

– Сейчас посмотрим, прав я или нет, – сказал я магу с лейтенантом. – Давайте для экономии времени подойдём ближе.

Среди прибежавших Эйдзоку не было.

– С кем я могу обсудить условия сдачи? – на плохом эльфийском спросил задыхавшийся после бега пожилой японец.

Второй парламентёр, которому было лет на двадцать меньше, за время разговора не сказал ни слова.

– А что вы хотите обсуждать? – по-японски спросил я. – Есть желание что-нибудь выторговать за казну погибшего герцога? Много в ней золота, или вы выдоили мальчишку по полной программе?

– Откуда вы знаете язык? – поразился он. – Ваш внешний вид и вооружение...

– Послушайте, милейший! – прервал я его. – Если вы выдадите золото и сложите оружие, то через полчаса будете в безопасном месте. Как только за вас заплатят, я отправлю всех в Ирумо. Об этом уже есть договорённость с вашими родственниками, а денег с них запросили намного меньше, чем могли. Я думал на время ожидания поместить вас в... не слишком удобное для этого место, но за золото, можно придумать что-нибудь получше. Я вам сказал всё, и ничего другого вы от меня не услышите. Я жду ровно десять минут и ни минутой больше. Если вы не выйдите из дворца и не сложите оружия, мы уходим. Ваши родственники в таком случае будут платить не за вас, а за последствия вашей деятельности. И сумма выплат не будет меньше. Они, конечно, могут всё бросить и податься в бега, но это уже мои сложности. Время пошло! Если вам тяжело бежать, идите пешком, а бежит пусть молодой. Да, свои амулеты сложите рядом с оружием.

Они вышли на девятой минуте. Всего тридцать два человека, многие из которых были в повязках. Все, как я требовал, сложили оружие и сняли с шей амулеты, после чего отошли в сторону и стали ждать наших действий.

– Лейтенант! – обратился я к Саймуру. – Выделите тех, кто соберёт оружие, обыщет и будет охранять пленных. Я думаю, двадцати дружинников хватит. Мы сейчас их отправим, а сами будем разбираться с золотом. Я не очень на него рассчитывал, но если повезло, то глупо этим не воспользоваться.

Пока он отдавал распоряжения, я подошёл к пленным.

– Где золото? – спросил я того японца, который вёл переговоры.

– В сокровищнице, – ответил он. – Мы только посмотрели и ушли. Было не до него.

– Охотно верю, – сказал я, беря его под контроль. – Где оружие погибших? Боеприпасы остались?

– Всё спрятано, – ответил он. – Вот он знает, где.

– Глупо поступили, – сказал я. – Затягиваете время, чтобы подставить нас под удар? Герат, срочно проверьте, нет ли у кого спрятанного оружия. И оговорите, что под оружием имеете в виду всё, предназначенное для убийства, включая яды. После этого всех, кроме этого парня, гоните в канал.

Мы провозились со сбором сложенного на брусчатке оружия и с проверкой японцев всего несколько минут, после чего отправили их в канал вместе с охраной и зашли в один из парадных подъездов дворца.

– Смотрите под ноги, – предупредил я. – Сомневаюсь, чтобы нам оставили какую-нибудь пакость вроде растяжек, но не хочу никого из вас отскребать от стен.

Чтобы не терять время, мы разделились: японец повёл десять дружинников на второй этаж за оружием, а остальные поспешили в хранилище. Возле входных дверей лежали три тела гвардейцев, которые уже сильно смердели. Мы ускорили шаг и закрыли за собой двери. Стоявшие в первых двух комнатах сундучки были пусты, да и в третьей золота было на глаз всего килограммов двести.

– Вряд ли японцы позволили здесь кому-нибудь хозяйничать, – сказал я Герату. – Значит, они сами успели очистить казну ещё до моего налёта на дворец. Пусть у Салея было меньше золота, всё равно вытянули из него много, а я запросил слишком низкую цену. Ладно, берите сундуки и несите в канал.

– Милорд, на площади собираются воины! – сообщил вбежавший дружинник. – Мы забрали оружие и несём сюда. Там было всего полтора десятка автоматов и два ящика с патронами.

– Собираемся и уходим, – приказал я. – Всё проделали чисто, теперь нужно так же закончить. Герат, открывайте канал!

Нас было много, поэтому чистка сокровищницы заняла всего несколько минут. Вслед за ушедшими с золотом дружинниками в канал зашли те, кто нёс оружие, а потом и все остальные. Герат шагнул в чёрный круг вслед за лейтенантом, а последним ушёл я.

– Ну и как себя показала дружина? – спросил подошедший ко мне Алексей. – Саймур доложит подробно, а сейчас хотелось бы знать ваше впечатление.

– Я удивлён такой подготовкой дружинников, особенно учитывая то, как мало времени вы ими занимались, – искренне ответил я. – Все действия очень грамотные и быстрые. Правда, при этом стреляли только мы, да и я не профессионал...

– С японцами ничего не изменилось? – спросил он.

– Изменилось, – ответил я. – В несколько приёмов перевезите их в казармы городской стражи. Половина стражников ночует дома, поэтому у них должно быть много свободных помещений. От моего имени потребуйте, чтобы там разместили наших пленников, подлечили и взяли на довольствие. А золото и оружие спускайте в наш подвал.

– Сделаем, – кивнул Алексей. – Ко мне недавно подходил барон и справлялся насчёт вас. Вы были нужны не ему, а Повелителю.

– Завтра у нас выходы в Америку и Японию, – предупредил я. – В Японию нужно взять не меньше тридцати полностью вооружённых дружинников, а в Штатах мне нужны носильщики. Воевать там не придётся, поэтому будет достаточно пистолетов. Я предупрежу о нашем приезде через кого-нибудь из магов барона Ольта.

Я попрощался и вместе с магами пошёл садиться в карету. Пока ехали в северный дворец, Бродер выспрашивал у Герата подробности нашего рейда. Я решил поговорить с отцом, а маги мешали своим разговором, поэтому попросил их перейти на мысленное общение, после чего вызвал Ларга.

«Когда ты приедешь?» – спросил он.

«Не позже чем через десять минут, – ответил я. – Мне сразу идти к вам?»

«Это важно, – сказал он, как-то уловив моё неудовольствие. – Я надолго не задержу».

Когда мы приехали и я добрался до комнат Ларга, он был в них один.

– Вижу, что устал, – сказал он, когда я сел в кресло напротив. – Я отложил бы этот разговор, если бы не его важность для тебя и всей семьи. У меня был Гордой...

– По поводу указа? Адель уже рассказала.

– Ты не мог услышать это от неё, – сказал Ларг. – Основной разговор состоялся, когда женщины уже ушли. Пока здесь была Эмма, мы не говорили ни о чём серьёзном. Причиной его визита был мой указ, но не только. На тебя совершили покушение жрецы, только Гордой не принимал в нём участия. Верховный жрец правит храмами, но не все вопросы решает единолично, и его мнение может не совпадать с мнением Первого жреца, Старшего брата и некоторых других. Ты выгнал членов братства и запретил давать им нужные знания, и сделал это при многих в оскорбительной форме, вот тебе и ответили! Удивляет только форма ответа, а не его суть. У нашей семьи уже был когда-то конфликт с братством, но никогда не доходило до покушений, а тут вообще использовали яд. А теперь подумай сам. Как бы дядя на тебя ни злился, он признаёт твою полезность для семьи и для Ольмингии, поэтому сам не станет устраивать покушений. Но он не будет ссориться из-за тебя с верхушкой жречества, подрывая основы своей власти. Я думаю, что всё устроил Старший брат, интересы которого пострадали больше всего. А в его распоряжении имеются отданное тобой оружие и братья, готовые выполнить любой приказ. Ты каждый день ездишь в свой новый дворец, а иногда не по одному разу. Как я узнал, эти поездки идут по одному и тому же маршруту. Не так трудно устроить тебе засаду и убить. Наверное, этого до сих пор не сделали только из-за отсутствия хороших стрелков. Братство не хочет подставляться, но если тебя убьют издалека, убийцу не поймают и их в этом никто не обвинит.

– Я не могу никуда не выезжать! – ответил я. – И не могу запереться в новом дворце! Маршруты поездок нетрудно поменять, но, если за меня возьмутся всерьёз, это только затруднит им работу.

– А если надеть латы? – нерешительно предложил Ларг. – Пули пробьют?

–Винтовочные? Пробьют навылет, – я хлопнул себя рукой по лбу. – Придумал! Мы бронируем карету. Отгоню одну в мой мир, там её быстро отделают изнутри чем-нибудь пуленепробиваемым. Если надеть бронежилет и шлем и проверяться в поездках магией, моё убийство станет трудной задачей. Завтра же надену защиту и поговорю о карете. Спасибо за то, что побеспокоились, но попрошу не сердиться, когда я стану делать то же самое в отношении вас. Вам нужна хорошая личная охрана вместо тех оболтусов, которые стоят в ваших дверях и только и умеют, что громко орать и стучать о пол копьями.

– И это говорит любимец гвардии! – с улыбкой покачал головой Ларг. – Слышали бы тебя гвардейцы.

– Немного преувеличил, – тоже улыбнулся я, – но вы поняли, что я хотел сказать. Они хорошие воины, но не годятся для повседневной охраны.

– Хочешь предложить дружинников? – спросил он.

– Из дружинников тоже неважные телохранители. Хочу дать вам двух своих охранников. У дверей пусть по-прежнему стоят гвардейцы, а мои парни будут дежурить в вашей гостиной и сопровождать, куда бы вы ни шли.

– Ты сам везде ходишь один! – недовольно сказал Ларг.

– Прекращу, – пообещал я. – С завтрашнего дня буду везде брать с собой одного охранника, а два оставшихся будут охранять жену и комнаты. Давайте об этом закончим, и я вам кое-что расскажу.

– Если о вашем сегодняшнем походе, то Бродер уже сообщил, что вы захватили оружие, пленных и золото.

– Нет, не о походе, – сказал я, досадуя о длинном языке мага. – Северяне не устояли и начали бежать.

– Откуда такие выводы? – спросил он. – На основании письма, которое прислал брат твоей жены? Мне его передали из канцелярии. Мальчишка...

– На севере пятнадцать – это уже не ребёнок, – возразил я. – И он не решает такие вопросы один. Если крестьяне бросают дома и хозяйство, а бароны – свои замки, то они делают это не по приказу струсившего графа. Вы хорошо читали письмо?

– Я только начал читать, – смущённо ответил Ларг. – Потом пришли Адель с Эммой...

– Прочитайте полностью, – сказал я. – Скоро к нам явится население целого графства. Правда, на севере никогда не было многолюдно, а их ещё сократили твари, но тысяч десять точно будет.

– Раза в два больше, – озабоченно сказал Ларг.

– Тем более! Наверняка они вывезут зерно и пригонят скот, поэтому с питанием не будет больших сложностей, но вот куда их селить? И это только одна проблема. Вдоль южного побережья идёт тёплое течение, которое дополнительно греет юг, а твари тянутся к теплу. Поэтому часть из них из-за бескормицы уйдёт из покинутого саями графства на земли соседей, а остальные двинутся сюда. Я предпринимаю меры, запасаясь очень сильным оружием, но пока мы не готовы к такому нашествию. А тут ещё война и внутренние разборки. Если брать по отдельности, то и тогда справиться будет трудно, а всё вместе...

– Не знаю, сильно я тебя обрадую или нет, но мы не совсем лишились войска, – сказал Ларг. – Тебе говорили, что кое-кто остался, но вряд ли ты знаешь о тех, кто вернулся. Это в основном дружины ближних к нам баронов. Сейчас в лагере около полутора тысяч воинов, и они не собираются разбегаться.

Глава 2

Дома меня ждал сюрприз: в гостиной сидела Селди, которая в компании с женой ела халву.

– Откуда дровишки? – спросил я, устраиваясь рядом с ними. – Я не приносил её в последний раз.

– Какиедровишки, милорд? – не поняла Эмма.

– Это он так обзывает халву, – догадалась Адель. – Я вспомнила, что вы покупали её для Герата, и попросила его поделиться. Сказала, что для Эммы, поэтому он расщедрился. Это ты у меня жадина!

– Эмму я тоже завалю халвой, – пообещал я. – Она прожила двести лет, поэтому ей уже не страшно умирать, к тому же её смерть станет большим облегчением для многих мужчин. А вот твоя безвременная кончина...

– Это он так шутит, – прокомментировала жена мои слова смеющейся Эмме. – Ладно, пока обойдусь без халвы. А вот костюм со штанами из тебя выбью! Отдал свою одежду Ларе? Она сегодня её надела, так все были в восторге. Я тоже хотела заказать такую и связалась с мастером Бреем, а его уже завалили заказами!

– Это я с радостью, – сказал я. – Одежду, конечно, лучше шить по фигуре, но для таких худеньких и стройных, как ты с Ларой, можно купить и готовую. Вы в любом наряде смотритесь потрясающе.

– Я не поняла, – удивилась Эмма. – Вы, принц, отдали свою одежду сестре и она в ней разгуливает?

– Он маскировался под женщину, – выдала меня Адель. – Это было до нашего знакомства. Нужно было идти в другой мир, а там мужчины не носят длинных волос. Хотя в эту... Америку ходили в мужском виде и волосы не прятали.

– Америку не удивишь моими волосами, – объяснил я. – Длинные, конечно, но там народ давно рехнулся на почве личных свобод, а в России этот процесс только начался.

– Ты можешь выражаться понятней? – спросила Адель. – Вставляешь в наш язык свои слова, а мне всё равно непонятно. И Эмма не знает русского.

– Мы это исправим. Я могу обращаться к вам по имени, баронесса?

– Конечно, милорд, – улыбнулась Эмма. – К баронскому титулу нужно привыкать, а обращение по имени для меня привычно. Меня так называли все двести лет, о которых вы только что напомнили.

– Ну простите! – сказал я. – Напомнить женщине о возрасте – это чуть ли не оскорбление, но меня извиняет то, что сегодня был сумасшедший день и я немного устал. Вы, Эмма, тоже можете звать меня Киреном, когда мы наедине или в кругу друзей. Надеюсь со временем затащить в этот круг и вас.

– Если вы устали, не буду мешать вашему отдыху, – сказала она, изобразив попытку встать из-за стола.

У этой женщины был огромный жизненный опыт, и она прекрасно поняла, что я не закончил разговора и не дам ей уйти.

– Сидите, Эмма. Я, конечно, устал, но для отдыха ещё будет время, а пока хотел с вами поговорить. Жена рассказывала о письме брата?

– В общих чертах, – ответила она. – Я такое ожидала, но не сейчас, а через год-два.

– Я тоже рассчитывал, что они продержатся дольше, – кивнул я. – Теперь нужно срочно менять планы и что-то придумывать, потому что привычными способами мы не сможем ни обустроить беженцев, ни остановить тварей. Я разрываюсь на части и всё равно не успеваю, несмотря на то что уже немало помощников. На вас я очень рассчитываю, и не только как на сильного мага.

– А чем я могу помочь? – спросила она. – Я понимаю, что на вас навалились беженцы с тварями, а тут ещё и война...

– Вы не всё знаете, – сказал я женщинам. – Война у нас не только с Дарминами. Я сейчас пришёл от Ларга, который рассказал много интересного. Оказывается, попытка меня отравить не связана с Гордоем, на которого я грешил.

Я подробно рассказал им о своём разговоре с отцом.

– Получается, что у вас персональная война с братством, – сказала Эмма. – Если вы выполните всё, что наметили, вас будет трудно убить. Только одной обороной войну не выиграть.

– Я и сам это знаю, но по многим причинам не могу нападать первым. Для меня главное – выиграть время.

– Они не оставят вас в покое, Кирен.

– В этом виноват не я, а ваша религия! – разозлился я. – Её суть в сохранении тех порядков, которые были тысячу лет назад, а эти порядки не сохранятся сейчас со мной или без меня! Чтобы уцелеть самому и спасти других, я буду вынужден всё больше менять жизнь, постоянно вступая в противоречие с тем, чему они учат.

– Наша религия? – подняла она брови. – А во что верите вы?

– Узнаете, – сказал я. – Я возлагаю на вас большие надежды и предлагаю дружбу, поэтому вы должны знать правду. Но учтите, Эмма, что её знает только моя семья, и больше не должен знать никто. Знал Зантор, а остальным магам тройки известно лишь то, что Кирен прихватил часть памяти существа другого мира.

Я не стал говорить об Оскаре и его друзьях. Оскар не станет болтать, а с его друзьями предстояло разбираться. Был ещё Сигар, но я считал его другом. Эмме я рассказал всё, как было, ничего не скрывая.

– Здорово! – сказала она, когда я закончил рассказ. – Не зря Зантор вас спас! Я только сюда приехала, но уже успела узнать достаточно, чтобы перепугаться. Слишком случившееся напоминает наши священные тексты о конце времён, а я ещё не потеряла вкус к жизни. Всё катится в пропасть, и никто ничего не предпринимает, чтобы помешать падению. Наоборот, многие подталкивают, мешаете один вы. Конечно, я сделаю всё, чтобы вам помочь.

– Ваша ценность, Эмма, в том, что вы не просто изучали то, что могли прочитать в книгах, а внесли много своего. Если Бродеру поставить задачу, для выполнения которой у него нет воздействия, у него опустятся руки, а вы побарахтаетесь и попробуете найти что-то своё. Жаль, но я в этом не помощник: нет за моей спиной ни Академии, ни вашей школы жизни. Сил много, но в магии я получил только набор готовых результатов.

– И что вам нужно решить? – спросила Эмма. – Я ведь много чего напридумывала и ни с кем не делилась. С какой стати это делать, если я ни от кого не видела помощи?

– Можете сказать, чем магия жрецов отличается от нашей? – спросил я. – Меня это интересует в первую очередь потому, что им почти не препятствуют амулеты.

– Никогда этим не занималась и старалась держаться подальше от храмов. Вы же знаете их отношение к магам, а я даже не была дворянкой. Надо проводить опыты и смотреть, как они управляют потоками, а для этого нужен хотя бы один жрец.

– Жаль, – сказал я. – Ну ничего, может, достанем для вас жреца. Они ведь не все маги?

– Не все, – подтвердила Эмма. – Где им взять столько магов? Но старшие жрецы во всех храмах, даже самых небольших, обязательно будут магами, потому что магия нужна для проведения ритуалов. Сил у большинства немного, но это даже хорошо. Чтобы понять природу магии, не нужно много сил, а со слабыми меньше мороки. Вы хотели узнать что-то ещё?

– Я знаю, что магия влияет на животных. У нас в зверинце маги удерживают диких зверей, пока слуги чистят им клетки. А почему она не действует на тварей? Агенты из нашей службы охраны трона пробовали отпугнуть летающую мелочь, но ничего не получилось. Точнее, результат был обратным. Твари чувствовали магию, но от любых воздействий впадали в ярость и атаковали. То же мне рассказывал один из стражников, который бывал на севере. Там магию применяют только в том случае, если хотят выманить тварей на себя.

– Хотите справиться с ними магией, – задумалась Эмма. – Я не была на севере и не работала с тварями, поэтому и в этом вам не помощница. Чтобы разбираться, мне нужна хоть одна тварь и не в небе над головой, когда я должна от неё спасаться, а в клетке.

– Если мы отловим для вас жреца, то уж тварь где-нибудь достанем, – пообещал я. – Но всё это не сейчас. Сначала нужно отбиться от войска Дарминов и устроить беженцев, а исследованиями займёмся позже.

– Ваша жена говорит, что вы каждый день бываете в своём мире. И Герат с вами ходил. А меня возьмёте?

– Фиг он возьмёт! – высказалась жена, использовав одно из моих словечек. – Меня и Лару обещал взять и до сих пор не взял. Отделывается от нас платьями и сладостями! А всё потому, что женщины!

– Зартока тоже не брал, так что не говори ерунду, – возразил я. – Пока есть опасность, я вас не поведу. И вас, Эмма, не буду сейчас брать. Если с вами что-нибудь случится, я себе этого не прощу, но мне недолго придётся мучить себя угрызениями совести, потому что убьёт отец. Вы ведь рассчитывали, что так будет?

– А если даже и так? – Она с вызовом посмотрела мне в глаза. – Вы что-то имеете против?

– Лично я только «за», – ответил я, – только ваши планы могут сильно осложнить жизнь, и не только вам. Надеюсь, что вы правильно оценили риски. В чём смогу, постараюсь помочь. Я вижу, что вы уже действительно хотите уйти, поэтому попрошу найти время и навестить Герата, чтобы он записал вам два земных языка. Нам долго придётся пользоваться тем, что может дать мой мир и не обойтись без знания языков. Да, скажите ему, что японский учить не нужно. Отдадим японцам пленных и больше не будем с ними общаться.

Эмма ушла, а вскоре после её ухода со мной связалась сестра.

«Ты у себя? – спросила она. – Тогда мы к вам сейчас подойдём».

«Мы – это кто? – задал я вопрос. – Неужели Герт?»

«Нет, Сигар, – ответила Лара. – Не забыл такого? А у Герта душевная травма под названием Эмма. Нашумел на свою бывшую любовь, напился и теперь будет спать до утра».

«Может, заказать ваш ужин к нам? – предложил я. – Посидим, поболтаем...»

«Посидим, – согласилась она, – но до ужина долго ждать. Мы к вам идём не только посидеть, но ещё по делу. Ты обещал мне книгу, а учитель хочет послушать музыку. Заодно принесу свои подарки. К свадьбе не успела, так хоть отдам сейчас».

– С кем-то разговаривал? – спросила Адель.

– Сейчас придут гости, – ответил я. – Лара с Сигаром. Я хотел рассказать тебе о сегодняшних делах, но теперь подождём, расскажу сразу всем. Свяжись с главным поваром, чтобы принесли чего-нибудь вкусного. Они уже должны были испечь сдобу, так что пусть принесут булочки и что-нибудь из фруктов. А я пока достану книгу для сестры.

– Достань что-нибудь для меня, – попросила она. – Я не трачу весь день на учёбу, так что время почитать будет. И не так тоскливо тебя ждать.

Я зашёл в спальню и вытянул в неё тайник. Покопавшись в книгах, отложил для принцесс «Берсерка» Григорьевой и «Валькирию» Семёновой. Историческое фэнтези они могли читать, не задавая бесконечных вопросов. Ничего, дойдёт когда-нибудь очередь и до книг Даниэлы Стил. Я достал лежавший в бельевом ящике плеер и поменял батарейки. Странно, но с того дня, когда я снял его с мёртвого мага, никто из девушек так и не вспомнил о музыке. За батарейками пришлось идти в гардеробную комнату, где я забрал и платье для Лары. Булочки с фруктами принесли перед самым приходом гостей. Они были ещё горячими и так вкусно пахли, что я не удержался и взял одну на пробу.

– Как ни придёшь, он обязательно что-нибудь жуёт! – сказала вошедшая Лара. – А какой запах! Нужно тоже заказывать себе выпечку прямо из печи, а то на ужин её приносят остывшей. Кирен, у тебя есть совесть? Я же не смогу ужинать!

– Вроде была, – отозвался я. – Здравствуйте, Сигар! Если бы не Лара, наверное, сами к нам не пришли бы? Неужели так заняты?

– Заняты вы, – возразил он. – Я предлагал помощь, но вам она не понадобилась. А сейчас у вас хватает помощников.

– Помощники есть, – согласился я, – и их становится всё больше, но слуги не заменят друзей, а я считал вас другом. Вы что-то себе вообразили и перестали со мной общаться, а я действительно закрутился, и было как-то не до дружеских посиделок. И не нужно возражать: вашу обиду не заметит только слепой. Не хочу и не буду в этом разбираться, просто советую вам не валять дурака и общаться со мной, как прежде, по крайней мере, в кругу друзей. А работу я вам найду. Хотите стать помощником капитана моей дружины? Алексей согласился стать капитаном на время, потому что было некому. Подготовит вас к этой должности и уйдёт или займётся другим делом. Только сразу хочу предупредить, что будет нелегко. Зарток отобрал в дружину лучших, и с ними поработал Алексей. Нужно будет потрудиться, чтобы вас уважали. Если согласитесь, придётся переселяться в новый дворец.

– Сначала я хотел бы посмотреть... – заколебался Сигар.

–Договорились, – довольно сказал я. – Завтра, после завтрака, поедем в дружину. Там всё посмотрите и можете при желании сходить со мной в другой мир. Я не ожидаю неприятностей, поэтому могу вас взять.

– А нас? – в один голос спросили принцессы.

– Вас как-нибудь в другой раз, – отказал я, проклиная себя за последнюю фразу. – Это всё-таки боевая операция по обмену пленных. Вот когда пойду просто так, да не в Японию, тогда возьму.

– Что за пленные и на кого будете менять? – спросил Сигар. – Насколько я знаю, война идёт на границе.

– Сегодня был с частью дружины в Госмаре, – как о чём-то незначительном сказал я. – Пришлось немного повоевать, а заодно забрали в плен тех чужаков, которые помогали Салею. А менять их будем на деньги, за которые можно купить нужное нам оружие и другие вещи.

– Обмен на деньги называется продажей, – сказал он. – И хорошо ли это – отпускать тех, по чьей вине пролилось столько крови?

– Им и так досталось, – ответил я. – Из тех, кто нам нужен, осталась только половина, а воевавших мы не собираемся никому отдавать. Их уделом будет смерть. И я не могу за всё платить золотом: слишком многое нужно покупать.

– Вы же привезли уже много оружия, – с недоумением сказал Сигар. – Зачем его столько?

– Мы вооружили восемьсот бойцов, а у противника их с огнестрельным оружием больше тысячи. Наверное, нам этого хватит, хоть и впритык, но патроны будем покупать. И потом это оружие для саев, а для крупных тварей оно не годится. Убьём, но переведём уйму боеприпасов и понесём потери. Для них нужно более серьёзное оружие, которое завтра будем переправлять сюда уже из Америки. Но у них нашим утром будет ночь, поэтому туда пойдём после обеда. Адель, я, наверное, не приеду завтра на обед, а пообедаю в дружине. Не хочу лишний раз мотаться из-за жрецов.

– А что у вас за неприятности с жрецами? – спросил Сигар.

– По просьбе дяди вооружил их братство, – объяснил я, – но жрецы попробовали забраться мне на шею и свесить ножки. Я возмутился и не дал членам братства закончить обучение. В благодарность меня хотели отравить, и отец считает, что они этим не ограничится.

– Весело живёте, – покачал он головой. – Братство получило много оружия?

– Сотню серьёзных стволов, – ответил я. Из таких наши кареты простреливаются насквозь. Теперь их нужно бронировать и защищать тело специальными доспехами. Всё это будем брать в моём мире. И ещё одно. Вы не знаете, что северяне собираются бежать? Пока одно графство, но твари навалятся на оставшихся, и до лета сбегут остальные. Как сказал Ларг, в графстве Вальша примерно двадцать тысяч жителей, и есть скот, который тоже нельзя оставлять под открытым небом. Никому не нужно напоминать, что началась осень?

– Твоё графство, Адель? – спросила Лара. – Куда же девать такую прорву народа? А если побегут другие?

– Брат написал, что до лета мало кто из них останется в живых, – ответила жена. – А насчёт заселения Кирен что-нибудь придумает.

– Ты так уверена в муже? – удивилась Лара. – Мне ничего не приходит в голову. Детей, может быть, удастся кому-нибудь подселить, а взрослым нужно рыть землянки. Скот забьём, а мясо сохраним с помощью магии. Летом не вышло бы, а зимой может получиться.

– Тоже вариант, – согласился я, – только плохой. К весне съедаем стада, зерно тоже частично пойдёт в пищу, а что не съедят, то сгниёт. И что дальше? Я придумал лучше. Покупаем в моём мире очень много больших палаток и селим в них саев. В здешнем климате вполне можно перезимовать в хороших палатках.

– Двадцать тысяч в палатки? – с сомнением сказал Сигар. – Где же вы столько купите? И куда девать скот?

– В моём мире можно купить сколько угодно, – ответил я, – были бы деньги. Палатки могут быть очень большие: человек сто войдёт, а скот и зерно можно держать в специальных укрытиях. Сбиваете деревянный каркас и обтягиваете плёнкой. Плёнка – это что-то вроде тонкой, прочной и не пропускающей воду ткани. И самое главное, что её очень много и она дёшево стоит. Если руки растут из нужного места, все эти работы можно выполнить очень быстро. Радости от такой жизни мало, но им нужно только перезимовать. Я думаю, что с войной управимся до весны, поэтому сможем уделить переселенцам больше внимания.

– Хорошо, если так, – сказал Сигар. – Значит, нужно быстрее заканчивать с войной.

– Если не считать наших рейдов по Госмару, мы даже не начинали воевать. Поблизости от границы уже дерутся, но мы узнаем об этом только через несколько дней. У нас очень мало времени, но, если не случится ничего неожиданного, должны успеть. Но остаются твари. Не все они переберутся на земли оставшихся северян, многие потянутся следом за теми, кто уйдёт, а палатки и плёнка – слабая защита от клыков и когтей, поэтому тварей придётся отстреливать. Всем будет тяжело, и потери будут большие. Ладно, садитесь за стол и угощайтесь булочками, пока они совсем не остыли. Лара, это твои любимые, с ягодной начинкой. Я не знаю, что за подарки ты принесла, но себе в подарок можешь взять платье, которое лежит на кровати. Там же и ваша музыка, Сигар. Когда будете уходить, я научу, как ею пользоваться. Да, для вас, девушки, на столике лежат книги. Специально подобрал такие, чтобы меньше спрашивали.Запоминайте, что вам неясно, а уже потом подходили с вопросами. Иначе не получите других книг.

– Теперь моя очередь делать подарки! – сказала сестра. – Помнишь те камни, которые ты отдал мне, когда впервые пришёл с Земли?

– Я отдал не тебе, а для передачи магам, – улыбнулся я. – Присвоила?

– Подумаешь! – отмахнулась она. – Я показывала Зантору, но они его не заинтересовали. Тогда я навестила ювелиров, и посмотри, какая получилась прелесть!

Она протянула нам с женой по золотому кулону размером с медаль. Понять, что диски золотые, можно было только посмотрев на них с тыльной стороны, потому что вся передняя поверхность кулонов была густо инкрустирована огранёнными алмазами. Это были свадебные герцогские кулоны, только обычно их украшали изумрудами. Я полюбовался искрящимися голубым светом камнями и надел шнурок с кулоном на шею.

В тот вечер мы просидели за столом почти до ужина. Когда начало темнеть, гости ушли, а Адель погнала меня отдыхать в спальню.

– Не скажешь, зачем мне уставший муж? – сказала она, подталкивая меня к кровати. – Мне он нужен сильным! Поэтому ложись и отдыхай. У тебя есть время для отдыха.

С отдыхом ничего не получилось. Не знаю, как другие, но я не могу оставаться спокойным, когда меня раздевает красивая и желанная девушка. Поэтому я притянул жену к себе и доказал, что для неё у меня остались силы.

– Никогда больше не поверю в твою усталость, – сказала Адель, когда всё закончилось, и мы лежали в обнимку. – Кирен, давай не будем вставать? А сохранность еде я наколдую и отсюда.

– Толку-то, – возразил я. – Слуги унесут обратно.

– Точно устал, – вздохнула жена. – Когда ты устаёшь, начинаешь плохо соображать. Наши подавальщики не меняются, поэтому нетрудно мысленно их предупредить. Но я сделаю по-другому. Мне Эмма уже показала много своих хитростей. Ничего серьёзного, но воздействия полезные, и их нет в нашей книге.

Я не стал допытываться, что она придумала, потому что сильно потянуло в сон.

– Не вздумай заснуть! – принялась тормошить жена. – Ещё слишком рано. Лучше что-нибудь расскажи, а то мы мало с тобой общаемся.

– И о чём тебе рассказать? – сдерживая зевоту, спросил я.

– Расскажи о своей семье. Когда ты рассказывал о своей жизни, говорил только о женщинах.

– Нет у меня желания о них рассказывать, – сказал я правду. – Так получилось, что у меня не было тёплых отношений с родителями. Когда оканчивал школу, сильно поругался с отцом. Виноват был он, но я по молодости не сдержался. Он не простил, а вскоре я ушёл из семьи. Когда учился в Университете, зарабатывал на жизнь сам. Было очень трудно, но я не просил у них помощи, а они её не предложили. Прошло двадцать лет, но мы так и не встретились. Отец хорошо зарабатывает и они получают пенсии, поэтому в деньгах не нуждаются.

– А откуда ты это знаешь, если к ним не ездил? И что такое пенсия?

– Когда появилась квартира в столице, ко мне приехала сестра, – объяснил я. – Она переписывалась с матерью, так что я был в курсе их дел. А про пенсию я расскажу в другой раз.

– Ну хорошо, ты поссорился с отцом, но мать?Если ей писала сестра, наверное, мог написать и ты?

– Мог, но не писал. Родителей не выбирают, но самыми лучшими их считают только маленькие дети. А они обычные люди со своими достоинствами и недостатками. У матери были два достоинства: она очень вкусно готовила и следила за моей учёбой. Никаких нежностей или других проявлений материнской любви я не видел. У неё была своя жизнь, а у меня – своя, и они почти не соприкасались. Так что мне было нечего и незачем ей писать.

– А сестра?

– Сестру я люблю, хотя она дурочка, каких поискать. Но она очень добрый и отзывчивый человек, и я всегда был для неё любимым братом. Вот такая у меня была семья.

– Слуги принесли ужин, – прислушавшись, сказала жена. – Всё, я защитила его и от порчи, и от пропажи.

– И что же ты сделала? – поинтересовался я.

– Увидишь, – засмеялась она, – точнее, услышишь.

Действительно, через час я услышал чей-то вопль и потребовал объяснений.

– Помнишь, как в Ларга ударила молния из меча? – спросила Адель. – Здесь то же самое, только слабее. Заорали не от боли, а от неожиданности.

– Ты долго думала? – спросил я. – Чтобы больше не было таких глупых шуток со слугами. Если захочешь над кем-нибудь так пошутить, выбери равного по силам и положению. А перед подавальщиком нужно извиниться. И нечего на меня так смотреть! Хотя бы соври, что это получилось случайно, и дай несколько монет.

Она на меня обиделась и перебралась спать на край кровати. Я всё-таки встал в туалет и заодно запер двери, после чего опять забрался в кровать и уснул. Мы очень рано легли спать, поэтому оба рано проснулись. Я хотел заняться вчерашним ужином, но был схвачен женой, причём она знала, за что хватать, чтобы я забыл обо всём на свете, кроме её прелестей. Закончив постельную баталию, мы отправились утолять голод.

– Что хорошего в том, что ты так рано встаёшь? – спросила она, когда поели и опять вернулись в кровать. – Все спят, и в комнатах темно. Может, зажечь лампу и почитать?

– Не стоит портить глаза. И потом эти светильники сильно воняют, а сейчас холодно, чтобы открывать окна. Когда появится время, сделаем нормальный свет. Давай лучше полежим, и ты расскажешь о себе.

– В моей жизни было мало интересного, – сказала Адель. – Дочерям уделяют мало внимания, даже если их любят. Их учат грамоте и этикету и заботятся о нарядах, но это работа учителя и слуг, а родители всё внимание уделяют сыновьям, особенно наследнику. В нашем замке не было девчонок подходящего возраста и положения, поэтому приходилось дружить с мальчишками и играть в их игры. Здесь быстро пресекли бы такое непотребство, но на севере многие женщины владеют оружием и это не считается позором. А потом погибли родители, и за мной вообще перестали присматривать, что хотела, то и делала, пока не приехал опекун. Здесь я тоже была никому не нужна. Поселили в комнаты, обеспечили всем необходимым и забыли. Позапрошлой зимой я напомнила о себе сама. К тому времени уже округлилась в нужных местах, поэтому перестала быть для мужчин пустым местом. Таким уже можно ходить на праздники и балы. Иной раз берут и более молодых, но они приезжают только с родителями.

– И что же ты отколола? – спросил я.

– Ничего особенного, – улыбнулась она. – На одном из балов зимнего праздника пригласила тебя на танец. Ты не дружил ни с кем из девушек, и никто из них не стремился попасть в твою кровать. Всех интересовал не младший принц, а наследник. А мне ты нравился, вот я и подумала... А ты отказал, и довольно грубо. Чего мне тогда стоило не зареветь... Наверное, помогла злость. В южном дворце есть коридор, где собираются те, кому срочно понадобилось... тепло, вот я туда и отправилась. Заарканю, думала, кавалера и пусть хоть за портьерой... А там на весь коридор один слабый фонарь, поэтому видно плохо. Мужчину от женщины отличить можно, а вот внешность разглядишь только под фонарём. Я недолго ждала, пока в коридоре появился один из кавалеров. Вцепилась в него не от желания, которого не чувствовала, а из боязни, что он сейчас уйдёт. Он и так ушёл, но перед этим высказал своё мнение о молоденьких дурочках с севера, которым непременно подавай принца. Это был твой братец, который возвращался от отшившей его дамы и был не в самом лучшем настроении. На мою беду в тот коридор заглянуло несколько дворян. Герт не сдерживался, поэтому им было всё слышно. На следующий день о моей неудачной попытке заполучить в кровать хоть одного из принцев судачили все местные сплетники. Помнишь графиню Барнель? Так вот, эта стерва, когда я гуляла в зимнем саду, посоветовала мне заняться не принцами, а их отцом. Понятно, что для этого совета она выбрала такой момент, когда поблизости было много придворных.

– Тебе от меня одни неприятности, – сказал я. – Смотри, уже светает.

– Я боюсь, Кирен! – всхлипнула Адель. – Я впервые в жизни счастлива, но моё счастье висит на волоске. Ты наполнил мою жизнь смыслом и даришь тепло и радость, но эти походы в другой мир держат меня в постоянном страхе! А теперь ещё и жрецы!

– Сегодня же займусь нашей защитой, – пообещал я. – Кстати, ты тоже будешь носить бронежилет. Не нужно плакать: это вредит твоей красоте и нашему ребёнку. Я не меньше тебя хочу, чтобы закончились неприятности, поэтому стараюсь не рисковать. Встаём, а то сейчас придут слуги. Не забыла, что за вчерашнее нужно извиняться?

– Ладно, дам ему деньги, – пробурчала надевавшая платье жена, – а извиняться не буду. Может, у вас и не так, а у нас господа не извиняются перед слугами. Тебя не поймут и только сильнее испугаются.

Позавтракав, я связался с Сигаром и Гератом и предупредил, чтобы шли на посадку. О карете с эскортом договорился вчера, а Бродера решил не брать. Я немного задержался, поэтому в карету сел самым последним.

– Приветствую вас, баронесса, – поздоровался я с Эммой. – Решили составить нам компанию?

– Хочу посмотреть на вашу дружину, милорд, – ответила она. – Там у вас есть чужие, а я любопытная, как и все женщины. Но, если вы возражаете...

– Вам нужно туда ездить, – сказал я. – Просто я предпочёл бы сначала поставить в карете броню, а потом вас возить. Но сегодня мы поедем новым маршрутом, поэтому нет большой опасности.

– О какой опасности вы говорите, милорд? – не понял Герат.

Пришлось объяснять ему ситуацию с братством. За разговорами время пролетело незаметно, хотя новым маршрутом ехали дольше. На заднем дворе, куда приехала карета, нас встретили барон Ольт и Рассохин. После приветствий и знакомства мы начали готовиться к операции.

– Как думаете действовать? – спросил я Алексея.

– Я не думаю, что японцы будут строить каверзы, и не жду неожиданностей, – сказал он, – но предусмотреть нужно всё, даже то, что ваших японцев зацепили власти и вас будут ждать не представители шести семей, а группа захвата. Понятно, что им будет наплевать на жизнь ваших пленников, главное – это захватить вас или в крайнем случае уничтожить. Саймур нарисовал мне расположение всех объектов этой базы. Опасность может грозить или со стороны тренировочного лагеря, в котором при желании можно спрятать две-три роты, или со стороны жилых домиков, где возможности для засады намного скромнее. Я предлагаю действовать так. Возьмите с собой три десятка автоматчиков и два пулемётных расчёта. Высаживаетесь напротив лагеря и устанавливаете пулемёты в двух направлениях, о которых я говорил. Тяжёлой техники там не будет, а со всем остальным они справятся. Возьмёте с собой одного из японцев и пустите его на переговоры. Нечего вам ходить туда самому или рисковать нашими парнями, так что пусть несут вам деньги сами. А пленных нужно вернуть перед уходом и держать их на прицеле до самого конца.

– Так и сделаем, – согласился я. – Командуйте построение. Куда дели Эйдзоку?

– Старика оставили здесь, а остальные, как вы и приказали, ночевали в казармах городской стражи. За ними поехали и скоро должны доставить.

По команде Алексея во дворе построились три отделения во главе с лейтенантом Саймуром. Немного поодаль стояли шесть дружинников с пулемётами. Внешний вид бойцов, чёткость и быстрота выполнения команд произвели на Сигара сильное впечатление, а Эмму больше заинтересовал сам капитан, чем его дружина. Вслед за дружинниками прибежал японец, которого, похоже, никто не охранял.

– Он под контролем одного из магов барона, – сказал Алексей, понявший причину моего недоумения. – Снимите контроль на той стороне. А можете не снимать, воздействие пройдёт само. Ну что, милорд, ни пуха вам ни пера!

– Идите к чёрту! – ответил я, перейдя на родной язык. – Герат, я пробиваю канал, а вы остаётесь здесь его стабилизировать. Сигар, вы идёте или подождёте нас здесь?

– Могли бы и не спрашивать, милорд, – ответил учитель. – Плохо, что нет никакого оружия...

– Постоянно меня разоружают, – проворчал Алексей, доставая из кобуры пистолет. – Когда-нибудь стреляли? Ну тогда возьмите. Он полностью готов к стрельбе, поэтому держите стволом вверх, а то нечаянно пальнёте кому-нибудь в спину. На всех бронежилеты, но всё равно будет неприятно.

Глава 3

– Идите, – сказал я Эйдзоку. – Надеюсь на благоразумие ваших родственников.

Он часто закивал и побежал трусцой к домикам.

– Похоже, что они всех отсюда убрали, – сказал мне Саймур. – И в лагере никого не должно быть: на земле много пыли, но совсем нет свежих следов. Смотрите, кто-то всё же остался.

Из самого большого дома вышли два японца и направились в нашу сторону. Одним из них был Эйдзоку, вторым – незнакомый мне пожилой мужчина. Стоявшие впереди дружинники заставили их остановиться и быстро осмотрели, после чего пропустили ко мне.

– Мне сказали, что вы говорите по-японски, – обратился ко мне спутник Эйдзоку, не реагируя на направленное в его сторону оружие. – Меня уполномочили передать вам деньги и забрать наших родственников.

– Вы здесь один? – спросил я.

– Всех лишних вывезли, – ответил он. – Это поместье нам больше не нужно и будет продано. Я понимаю ваши опасения, но пулемёты – это слишком. Мы находимся на окраине города, и на стрельбу сюда через пять минут примчится полиция.

– Я был уверен, что вы выполните данное слова, – польстил я ему. – Пулемёты на тот случай, если бы нас здесь ждал японский спецназ.

– Разумно, – кивнул он. – Только мы не зря заплатили очень большие деньги. Если не случится чего-то особенного, власти нас не тронут.

– Я хотел, чтобы вы сами принесли деньги, – сказал я, – но если у вас нет людей, сейчас с вами пойдут четверо моих бойцов. Проверим кейсы, потом отпустим пленных.

– Да, конечно, – согласился он, – только сначала я хотел затронуть один вопрос. Дело касается не наших родственников, а других японцев.

– Хотите выкупить и их? – предположил я и ошибся.

– Наоборот, – ответил он. – Мы готовы доплатить за то, чтобы никто из них никогда сюда не вернулся.

– Понятно, – дошло до меня. – Боитесь, что власти узнают о вашей деятельности? Это какими же нужно быть жадными, чтобы самим обдирать новый мир, вместо того чтобы отдать его Японии!

– Человеку свойственны слабости, – согласился он. – Вы должны понимать, что, если всё всплывёт, не помогут никакие взятки.

– Мне нужны деньги, – сказал я, – но в этом вопросе не могу ничего гарантировать. Остальные японцы сейчас воюют и должны погибнуть, но кто-то может и уцелеть. Сейчас я один могу посещать Землю, но не уверен в том, что так будет и дальше. Салей пришёл сюда сам, точно так же вас могут найти и другие маги.

– Я понял, – поклонился он. – Будем надеяться на лучшее.

Японцы повернулись и пошли к домикам. На полпути их догнали выделенные Саймуром дружинники, которые быстро принесли кейсы с долларами. Я провёл выборочную проверку и приказал убрать деньги в канал, который держал открытым. Пленных уже доставили из казарм, поэтому их быстро переправили на эту сторону.

– Понравилась Япония? – спросил я Сигара, когда мы с ним последними вышли из канала во двор дворца.

– Не увидел ничего интересного, – ответил он, – и ничего не понял из вашего разговора. В этих коробках много денег?

– Если на них покупать палатки, можно заселить примерно триста тысяч беженцев, – прикинув стоимость палаток, сказал я, – а их на нашем севере сейчас больше не будет. Стоили этого три десятка пленных? Или их лучше было убить?

– Куда убирать деньги? – спросил подошедший Алексей. – В подвал?

– Положите к золоту, – сказал я. – Ну что, майор, с Японией мы закончили, с чем я вас и поздравляю! Какое настроение в дружине?

– Саймур выразил его двумя словами, – засмеялся Алексей. – Скучно, говорит, сходили. Какие у нас на сегодня планы? Америка не отменяется?

– Америка остаётся, – ответил я, – могут быть изменения по времени. Я хотел сходить после обеда, а сейчас думаю заглянуть раньше. По местному времени рано, но если груз уже на месте, мы его заберём. Для этого не нужны американцы, а носить ящики лучше на пустой живот. У меня там дела, но их могу позже решить сам.

– Так, может, сейчас и проверим? – предложил Алексей. – Если нужно только выглянуть...

– Возьмите автомат, – протянул я ему оружие. – Сейчас проверю.

Я не стал привлекать Герата, а прошёл в подвал магазина Билла неполноценным каналом. Его правая часть ничуть не изменилась. Те же штабели ящиков, как будто мы ничего отсюда не брали. А вот слева были сложены ящики, которых там раньше не было. Рядом с ними стояло кресло, в котором дремал молодой мужчина, одетый не в спецовку, а в дорогой костюм. Белая рубашка и галстук тоже слабо сочетались с окружающей обстановкой. Повернувшись, я увидел возле входных дверей аккуратно уложенные тюки. Закончив осмотр, вернулся и закрыл канал.

– Готовьте дружинников, – сказал я Алексею. – Оружие на месте и, если судить по количеству ящиков, выполнили весь заказ. Тюки с формой тоже есть, но их немного. Ко всему этому богатству добавили чиновника, который спит там же в кресле. Наверняка там есть камеры, и меня не могли не заметить, так что его должны разбудить. Ящики сложим здесь, а после осмотра унесём в подвал. В нём много свободного места?

– Пока есть, – ответил он, – но если заполнять такими темпами, то надолго не хватит. Я пошёл готовить дружину.

Через несколько минут собрались те, кому предстояло носить ящики, и подошли вызванные маги.

– Подождите, – остановил меня Алексей. – Сейчас появится группа поддержки, тогда начнёте. Вы почему-то доверяете американцам, а у меня нет к ним такого доверия.

В группу поддержки вошли два десятка одетых в бронежилеты и вооружённых до зубов бойцов, которые выбежали из дворца и расположились так, чтобы нам не мешать.

– Работаем так же, – сказал я Герату. – Я иду с группой, а вы остаётесь на стабилизации.

– Может быть, на этот раз пойду я? – предложил он. – Хватит вам рисковать без необходимости!

–Необходимость есть, – возразил я. – Этот чиновник не просто так спит в подвале. Наверняка меня сейчас начнут к чему-то склонять. И о чём ему говорить с вами? Заканчиваем препираться и работаем.

Я пробил канал и отошёл в сторону, чтобы не мешать дружинникам. Первым после меня из канала появился Саймур.

– Сначала забираете те ящики, – сказал я ему, показав рукой, что забирать, – а потом эти тюки. Мистер, уйдите оттуда, а то вас сейчас уберут вместе с креслом!

Мужчина поспешно отнёс кресло к дверям и направился ко мне, обходя канал и бегающих с ящиками дружинников.

– Не нашли более удобного места для сна? – спросил я, после того как мы обменялись приветствиями.

– Работа, – ответил он, пожирая меня глазами. – Никто не знал, когда вы придёте за грузом, а те, кто хотел с вами поговорить, не ночуют в подвалах, вот меня и оставили вас дожидаться.

– Излагайте, – сказал я. – Сейчас вынесут весь груз и я уйду, так что времени у вас немного.

– Мы знаем, что у вас много проблем, – торопясь, заговорил он. – Война и нашествие чудовищ.

– Хотите предложить мне помощь американской армии? – с иронией спросил я. – Или она будет заключаться в чём-то другом?

– Помощь может принять самые разные формы, – заверил он. – Чтобы что-то вам предлагать, мы должны лучше знать, что необходимо.

– Для покупки всего необходимого мне не хватит золота, – ответил я. – Кроме того, обстановка быстро меняется: сегодня нужно одно, а завтра к нему добавляется другое. Например, вчера я узнал, что, не выдержав борьбы с тварями, с севера бегут двадцать тысяч жителей одного из графств. А у нас идёт война, и наступила осень. Пока тепло, но скоро похолодает и пойдут дожди. А за первой волной беженцев последуют другие. Нужно говорить, что лишившиеся пищи твари последуют за беженцами? То оружие, которое сейчас переносят, предназначено для них. Ваш президент не хочет поднять свой рейтинг, подарив нам палатки?

– Вы хорошо нас изучили, – заметил он. – Мы поможем и с палатками, и со многим другим,есть только одна просьба.

–Выкладывайте свой сыр. Я его понюхаю, а потом решу, взять или воздержаться. Золото у меня есть, и на Соединенных Штатах свет клином не сошёлся.

– Вам будет нетрудно выполнить нашу просьбу. Наши учёные хотят изучить ваших тварей и вообще животных и растительность. Это чисто научный интерес, и вам ничем не угрожает.

– Это угрожает вашим учёным, – предупредил я. – Без надёжной охраны их там сожрут, а пропускать к себе армейские части...

– Два-три десятка военных для вас не угроза, а учёных защитят, – возразил он. – В конце концов, никто не возлагает на вас ответственность за их жизни. Дадите проводника, а дальше они позаботятся о себе сами. А мы поможем вам с устройством беженцев. Получите палатки и что ещё нужно. Двадцать тысяч человек для нас – это немного. Только такую помощь нужно освещать в прессе, поэтому надо пустить к вам съёмочную группу. Это ненадолго, сделают репортаж и уйдут.

– Сейчас отдадим ваших парней, и я уйду, – сказал я, жестом пресекая его возражения. – Примерно через пять часов навещу Фрэнка Гриффина, там и поговорим более предметно. Предупредите его, что я сразу выйду в кабинете. До свидания.

Пока мы разговаривали, дружинники переправили все грузы и ушли, а со мной остались только Саймур и три бойца.

– Отправьте кого-нибудь за нашими гостями, – сказал я лейтенанту. – Майор должен был собрать их возле канала.

Один из бойцов шагнул в чёрный круг, и почти тотчас же из него один за другим выбежали американцы. Я не собирался поворачиваться спиной к солдатам Эванса, поэтому пропустил свою охрану и пятясь вошёл в канал. Посреди двора были разложены ящики, а тюки с формой уже убрали. Я подошёл к осматривавшему ящики Филу.

– Что в них? – спросил я у него.

– Пока не вскрывали, – ответил он, – но если судить по маркировке, то два десятка пулемётов M2QCHB, причём дали и крестовины, и треноги. Четыре ящика со сменными стволами, а остальное – это патроны. Классные пулемёты, только уж очень тяжёлые.

– Все вопросы решили? – спросил подошедший к нам Алексей. – Вы так сильно задержались, да ещё с небольшой охраной, что мы начали беспокоиться.

– Американцы хотят прислать учёных, – объяснил я. –Понятно, что для их охраны понадобятся военные. А чтобы я их не послал, решили оплатить это дело палатками и всем необходимым, что понадобится нашим беженцам. Под беженцами я понимаю не тех, кто побежит из района боёв, а северян, которые не выдержали натиска тварей и сейчас снимаются с насиженных мест и скоро будут здесь. Пока это жители только одного графства, но скоро убегут все, кто успеет. Чем больше их сбежит, тем тяжелее будет оставшимся.

– Весело! – сказал Алексей. – Вам для полного счастья не хватает только переселения северян и тех тварей, которых они притянут на хвосте.

– Я не могу им этого запретить, – мотнул я головой, – и никто не может. Они держались тридцать лет и, если сейчас бегут, значит, держаться больше нет сил. Давайте перейдём на русский и поговорим на одну деликатную тему. Как вы думаете, Алексей, как отреагирует российское правительство на то, что Штаты посылают к нам учёных и охраняющих их солдат, оказывают гуманитарную помощь и широко освещают это при помощи присланных в наш мир репортёров?

– Трудно сказать, – задумался он. – Большой радости по этому поводу точно не будет. А к чему этот вопрос?

– Не хочу никого пускать, но придётся, – ответил я. – Меня не устраивает сценарий о конце времён из священных книг, а своих сил не хватает. Если американцы хотят рисковать жизнями своих учёных и солдат, изучая на севере хищную фауну, то пусть рискуют, а мы за это получим так необходимую помощь. Даже если придёт какое-то количество гражданских специалистов, все они будут под контролем, а пуповину между мирами всегда можно перерезать. Пока я ничем не рискую.

– Пока? – спросил он. – Вы боитесь, что на Землю сможет прийти кто-то ещё?

– У Салея не было опорных точек, по которым прокладывают каналы, но он и без них нашёл Землю, – объяснил я. – Для этого есть способы. Можно искать по мысленному фону, а можно не морочить себе голову и извлечь точки привязки из памяти пленных японцев. Мы даже у себя не можем контролировать всех магов, тем более не сделаем это у соседей. Поэтому, зная о Земле, рано или поздно кто-нибудь на неё натолкнётся. Если к тому времени не останется никого из землян, то у вас могут и не узнать, что здесь будет твориться. А твориться может что угодно. Если небольшая группа японцев ввергла в огонь войны весь наш народ, то что может сделать какое-нибудь государство? Поэтому очень ограниченное присутствие тех же американцев было бы полезно. Беда в том, что им эта ограниченность будет как кость в горле, а мне тоже мало радости постоянно бороться с их попытками расширить своё присутствие.

– Это понятно, – сказал Алексей, – а для чего вы вспомнили о России? Ищите противовес?

– Вы что-то имеете против? Я предлагаю уровнять США и Россию. Это и вопрос престижа, и наверняка будет польза науке. А мы не запросим слишком много.

– И что же потребуется от России? – спросил он. – Во что вы оцениваете её престиж?

– Сначала ответьте на мой вопрос. Как вы оцениваете нашу военную мощь? Её всегда оценивают по отношению к существующим угрозам, поэтому имейте в виду не только тот сброд, который вооружили и бросили на нас японцы, а и перспективы борьбы с тварями.

– Трудный вопрос, – ответил Алексей. – У нас уже есть триста очень неплохих бойцов, а дня через три бойцами можно будет считать и пятьсот гвардейцев. Мои ребята гоняют их в хвост и гриву, а в гвардии не новобранцы, а крепкие воины. Для того чтобы разбить вторгшихся соседей, этого должно хватить с головой,особенно если они рассеются и займутся грабежами. А о тварях даже не знаю. Мелочь легко перебить обычным стрелковым вооружением, которого хватает, а вот более крупных тварей трудно убить из автомата. Крупнокалиберным пулемётом вы завалите и тираннозавра, только у вас нет мобильного транспорта или авиации, а с американским пулемётом не побегаешь. При отсутствии транспорта это оружие лучше использовать в зенитном варианте для охраны больших поселений от крупных летающих хищников, хотя остаётся вариант с тачанкой. А для более мелких тварей нужно что-нибудь посильнее автомата, но удобное в носке. Я предложил бы «Печенег». С «Кордами», которые вы хотели приобрести, тоже трудно бегать, хотя они и легче М2. Можно для усиления действия стрельбы пользоваться зажигательными пулями и приобрести автоматические ручные гранатомёты, например, АРГБ. Вот с ним уже можно бегать.

– Алексей, у меня к вам предложение, – сказал я. – Сигар выразил желание пойти в ученики с перспективой на капитанскую должность. Для вас дружина – это слишком мелко, не хотите возглавить все наши вооружённые силы? Подготовите Сигара, прикинете, что нужно для нашей армии, и пойдёте выбивать в Россию. Я думаю, что вы найдёте канал, через который можно выйти на правительство. А прикрытие я обеспечу, так что вас не посмеют тронуть.

– И что обещать? – спросил он. – Престиж?

– Не только, часть затрат оплатим золотом. Кроме того, можем обеспечить лечение любых болезней, только предупредите сразу, что это будет в виде исключения. Но медики смогут наблюдать за лечением и, возможно, что-нибудь накопают. И скажите, что всё это только для начала.Сейчас трудно сказать, во что выльется это сотрудничество. Я не сторонник самоизоляции, но должен учитывать консерватизм эльфов и возможные риски потери самостоятельности. И мне нужно готовить тех, кто мог бы без риска с вами контактировать. Научить языку легко, сложно сделать, чтобы узнали не язык, а вас самих, иначе не получится общаться на равных. А у нас сейчас стоит вопрос выживания и на учёбу нет времени. Ладно, заканчиваем, а то Эмму сейчас разорвёт от любопытства. Хотел задержаться и у вас пообедать, но мы успели получить груз, поэтому поеду к себе. Мне не нужна дружина для похода к американцам. А вы хорошо подумайте над тем, что я сказал. Поможете целому народу, ну и сами станете на Родине известным не только в узких кругах. Я уже не говорю о такой мелочи, как оплата.

Мы попрощались, и я направился к магам и Сигару, стоявшим возле готовой к отправке кареты. Сигар был задумчив, а Герат что-то безуспешно пытался объяснить Эмме.

– Вам лучше объяснит милорд, – сказал он, когда я подошёл к ним вплотную. – Он самостоятельно освоил пространственную магию за два дня. Ни за что в такое не поверил бы, если бы от кого-нибудь услышал.

– Мы ждали, пока вы закончите говорить с капитаном дружины, – сказала мне Эмма. – Хотели попрощаться и уехать.

– Я уже освободился, поэтому уедем вместе. Судя по словам Герата, вы не занимались пространственной магией. Садитесь в карету, поговорить можно в пути.

– Я очень практичная женщина и Академии не заканчивала, – сказала мне Эмма, когда мы поехали к воротам, – поэтому изучала только то, что могло понадобиться. А пространственная магия использовалась только как оружие. Но в ней этот раздел самый простой, где ничего не нужно понимать и рассчитывать, а поиск миров и связь с ними – это более сложные вопросы. Мне попала в руки книга, которую попыталась изучить самостоятельно, только из этого ничего не вышло. С учёбой не заладилось, поэтому я её бросила. Пригодных для использования миров не было, к чему тогда так стараться? А теперь хотелось бы научиться. И самой интересно, и вам от меня будет больше пользы.

– Возьмите у Герата ту книгу, которую он давал мне, – посоветовал я. – Если на чём-нибудь споткнётесь, приходите, будем разбираться вместе. Сигар, вы что-нибудь решили или будете думать?

– Решил, – ответил он. – Сейчас собираю вещи и возвращаюсь в ваш дворец. С Алексеем уже договорился.

– Интересный и необычный мужчина, – задумчиво сказала Эмма о Рассохине. – Некрасивый, но очень сильный во всех смыслах.

«Да, я заметил, что он вас заинтересовал, – перешёл я на мысленное общение. – Смотрите, чтобы не вызвали ревности у Ларга. У меня с Алексеем связано слишком много надежд, не стоит их рушить».

«Я это учту», – так же мысленно ответила она и замолчала до конца поездки.

Молчали и остальные, а я, освободившись от необходимости уделять им внимание, связался с женой.

«Чем занимаемся?» – спросил я, почувствовав её неудовольствие от контакта.

«Читаю книгу, – нетерпеливо сказала она. – Тебе скучно в твоём дворце?»

«Получилось сделать всё, что хотел, поэтому возвращаюсь домой, – ответил я. – Вот только дома мне не рады».

«Извини, – сказала Адель. – Не могу оторваться от книги. Есть непонятные места, но мало. У тебя есть такие книги?»

«Они у меня разные. Скажи, ты не забыла о моей просьбе из-за своего чтения?»

«Об охранниках? – спросила она. – Отправила я двоих к Ларгу. – А вот ты зря никого не взял! Договорился о карете?»

«Пойду договариваться из дома. Будет небольшой, но важный визит. Ладно, читай, не буду тебя отвлекать».

Возвращались мы опять не самым коротким путем, а в объезд, поэтому времени на дорогу ушло больше обычного. Когда вышли из кареты, я проводил магов до их комнат и договорился с Гератом о том, что он после обеда придёт ко мне. Адель лежала на кровати с книгой в руках. На моё появление не последовало никакой реакции, а подойдя ближе, я увидел, что она плачет.

– Давай вытру слёзы, – предложил я. – Неудобно же читать.

– Не мешай! – не отрываясь от книги, ответила жена. – Они сами стекают.

Я не стал ей мешать, но когда принесли обед, стянул с кровати и повёл кушать, пригрозив, что не получит больше ни одной книги.

– Не спеши и нормально жуй! – сердито сказал я, видя, что она давится кусками. – Твой «Берсерк» никуда не денется. Небось, и магией не занималась?

– Я поела! – она вскочила из-за стола и умчалась в спальню.

Неужели и Лара так читает? Решив это проверить, я связался с сестрой.

«Что тебе нужно? – нетерпеливо спросила она. – Говори быстрее, а то мешаешь!»

«Ты уже пообедала?» – спросил я.

«Потом, – ответила она. – Обед на столе и никуда не денется. У тебя всё?»

У Салея были кинофильмы, а у девушек сначала халва, а теперь книги... Вот с музыкой было иначе. Послушали, поревели и больше не рвутся слушать. Или это только пауза? Интересно, как на музыку отреагировал Сигар. Я не спросил, а он промолчал. Книги-то я и сам когда-то читал запоем. Гадая, к добру или нет такая увлечённость, я пошёл в комнату к охранникам, куда должен был подойти маг. У нихбыл один Сантей.

– Где все? – спросил я. – Двое на дежурстве у Повелителя, а остальные?

– Ваш отец, милорд, уехал в воинский лагерь, – ответил он. – Мы решили, что на выезде нужно усилить охрану. Вас так рано не ждали.

– Правильно сделали, – сказал я. – Здесь хватит и тебя одного. Сейчас подойдёт Герат, и я уйду из вашей комнаты на Землю. Нет, у меня переговоры, и ты там не нужен.

– Я не задержал, милорд? – спросил зашедший в комнату Герат.

– Нет, я только что пообедал, – ответил я. – Ну что, начнём?

В кабинете Гриффина сидели двое: он сам и знакомый мне по подвалу чиновник. При моём появлении оба поднялись из кресел.

– Приветствую вас, милорд! – сказал Фрэнк. – Я рад, что вы не отказались вести переговоры с нашим правительством! Хочу сообщить, что ваш заказ на патроны выполнен, и завтра его можно забрать. Меня предупредили, что не будут брать деньги, так что если нужно ещё что-то...

– Спасибо, Фрэнк, – поблагодарил я. – У меня будут заказы, но об этом поговорим после беседы с господином...

– Тони Пауэр, – представился чиновник. – Руководство Госдепартамента поручило мне решение тех вопросов, о которых я уже говорил, но надеется на встречу на более высоком уровне.

– О такой встрече можно подумать, если мы найдём с вами общий язык, – сказал я. – У нас многие против таких контактов и уже устраивали на меня покушения. Пока ни одно из них не удалось, но если очередное удастся, путь в наш мир будет для вас закрыт. В связи с этим я хочу решить мелкий в масштабах государства, но важный для меня вопрос. Если я перегоню к вам две кареты, сможете обшить их изнутри бронёй с таким расчётом, чтобы при перевозке не сдохли лошади?

– А зачем вам кареты? – удивился Пауэр. – Мы дадим бронированный автомобиль, если хотите, с шофёром.

– Вы предложили бы ещё танк и грузовик с горючим, – вздохнул я. – Если я хоть раз проедусь на вашем авто, мне после этого будет опасно из него выходить! Точно убьют, и число желающих это сделать увеличится в разы. Будут ваши машины, но не сейчас. Народ нужно постепенно приучать к прогрессу. Пока хватит карет и бронежилетов. Жилетами я загружать не буду: достану их через Гриффина.

– Я не думаю, что с этим будут какие-то сложности, – сказал он. – Сделаем и кареты, и бронежилеты дадим такие, какие вам не купят. Мы знаем, что вам достаточно фотографий...

– Обговорите этот вопрос, а потом передайте Фрэнку фото того места, куда нужно доставить кареты, – сказал я. – Оттуда же уйдут ваши учёные. Сколько их будет?

– Я сейчас затрудняюсь сказать. Десять, может, чуть больше. Ну и два десятка бойцов для их охраны.

– Это терпимо, – согласился я. – Только никакой прессы или съёмки, пока мы не обговорим, чем вы нам поможете. Надеюсь, что мы найдём общий язык, а то ведь учёных недолго и вернуть.

– Палатки?

– Это основное. Нам много чего нужно, но мелочь я куплю сам. И было бы неплохо, если бы мне за золото продали кое-что из оружия. Эту помощь можно не афишировать.

– Всё это решаемо! – уверенно сказал Пауэр. – К вам в Америке, да и во всём мире, огромный интерес, поэтому наше правительство пойдёт навстречу. Желательно только получить конкретные требования: сколько чего и в какие сроки.

– От вас нужны большие палатки, – ответил я. – Как можно быстрей и как можно больше. Возможно, потребуется ненадолго отправить ваших людей для инструктажа по сборке. Всё остальное уже не так важно и можно решить потом.

– И когда мы сможем увидеться в следующий раз? – спросил он. – Мне не потребуется много времени на консультации. К завтрашнему утру всё будет готово.

– Ваше утро будет для меня ночью, – вздохнул я. – Ладно, давайте встретимся здесь же в девять утра.

Мы попрощались, после чего Пауэр ушёл, а в кабинет вернулся Фрэнк.

– До чего-нибудь договорились? – спросил он. – Или это секрет?

–Договариваемся, – неопределенно ответил я. – Ваш Пауэр собрался консультироваться. Соберёмся у вас ещё раз завтра в девять утра. Мне принесут фотографии, так что вас больше не станут беспокоить для таких встреч. Теперь давайте от политики перейдём к коммерции. У меня будет просьба, даже несколько. Во-первых, нужно купить толстую полиэтиленовую плёнку в рулонах. И рулоны должны быть такими, чтобы их могли носить люди.

– И сколько её нужно?

– Много, Фрэнк, – сказал я. – Чем больше, тем лучше. Из неё будут делаться укрытия для десятков тысяч голов скота и хранилища зерна. У нас ожидается наплыв беженцев, а сколько их будет, никто сейчас не скажет.

– А почему вы не попросили её вместе с палатками? – спросил он.

– Подслушали разговор? Мне у вашего правительства ещё просить и просить. И за вашу помощь рано или поздно придётся расплачиваться. Поэтому я не попрошу у государства то, что нетрудно купить самому. Уяснили? Тогда пойдём дальше. Плёнку нужно чем-то прибивать. Вот таких гвоздей мне нужно... тоже много. Что вы так смотрите? Ни разу не видели принца, которому нужны гвозди? Знаете такое выражение, как кадровый голод? Хотя у вас его, наверное, никогда не было. Ничего, дайте время, и у меня хозяйственными вопросами будут заниматься те, кому это положено, а я буду валяться на кровати и плевать в потолок.

– Я понял, – сказал Гриффин. – Гвозди и плёнка. Что-то ещё?

– Ещё купите для меня тысячу охотничьих ружей крупных калибров, ну и побольше патронов. Мне нужно вооружить тех, кто будет охотиться на тварей, а армейское оружие раздавать не хочется, да и нет у меня лишнего. Насколько я знаю, в Техасе такие стволы сейчас не регистрируются.

– Закажу через Билла. Но это может потребовать времени. Крупные калибры не выпускают большими партиями.

– Скупите всё, что найдёте, и помогите ему с моим заказом, особенно с бронежилетами. Для меня сейчас главное – это мои люди. Наверное, не стоит для наших дел использовать подвал Бейкера. Снимите где-нибудь складское помещение и сделайте фотографию. И вот ещё что... Не исчезло желание строить «Парк юрского периода»? Тогда поищите тех, кто может изготовить лёгкую, но прочную клетку, в которую влезет, скажем, лошадь. Причём эта клетка должна по совместительству работать ловушкой. Мы не будем отлавливать руками птеродактилей.

– А они у вас есть? – азартно спросил Гриффин.

– У нас, Фрэнк, навалом всякой летающей мерзости, – заверил я. – Наверное, эти твари в чём-то отличаются от тех, которые были у вас, но какая вам разница, если ваших никто не видел? И последнее на сегодня. Достаньте мне к завтрашней встрече приличный брючный костюм для жены. Она худенькая, не очень широкая в бёдрах и ростом мне по плечо.

– Я куплю несколько разных размеров, – сказал он. – А вы потом скажете, какой ей подошёл. А то привели бы её сюда и купили всё, что нужно.

– Вот налажу отношение с вашим правительством, тогда будем совершать променады, – пообещал я. – Ещё и вас к себе приглашу. У нас, Фрэнк, на днях открывается военная компания, поэтому я и спешу сделать всё, что возможно. Потом будет трудно отвлекаться.

–Постарайтесь уцелеть, – сказал он. – Вы можете не верить, но для меня в наших делах прибыль – это не главное. Вы своим появлением словно открыли дверь в сказку, и будет страшно жаль, если она вдруг закроется.

– Я чувствую, что вы не врёте, – ответил я. – Не ожидал услышать такое от вас.

– У большинства людей жизнь скучна и однообразна, – сказал он, – и я в этом не исключение. Конечно, каждый находит в ней что-нибудь, чем её можно подсластить. Но это всё обычные дела, доступные большинству, а у вас фантастика в чистом виде. Это трудно объяснить... Просто знайте, что если вам для борьбы с тварями будут нужны добровольцы, то у нас вы найдёте их столько, сколько захотите принять. И деньги большинству не нужны, многие сами заплатят.

Глава 4

– Как продвигается учёба? – спросил я Эмму, невольно сравнивая обеих женщин.

Результат оценки был ожидаемо в пользу Эммы, хотя и непонятно почему. Обе очень красивы, поэтому дело было не во внешности. Тогда в чём? Определённо действует какая-то магия. Я уже несколько раз проверял Селди, но она не использовала силу, да и не смогла бы пробить мою защиту. Какая-то непонятная чертовщина, но против неё нужно срочно что-то придумать, иначе при длительном общении я или рехнусь, или затащу её в кровать. Вот как ей нормально жить, если все мужчины начинают сходить с ума?

– Очнись, милый! – услышал я голос Адели и почувствовал, как она трясёт меня за плечо. – Эмма, отвернись, а то он не придёт в себя!

– Что случилось? – спросил я жену. – Да перестань же меня трясти!

– Я испугалась! – всхлипнула она. – Ты задал вопрос Эмме, а потом уставился на неё и застыл, как каменный, только лицо покраснело и ещё вот он...

Она показала рукой на моё мужское достоинство. Ни фига себе! Что-то я ни у кого не видел такой реакции на Орташскую ведьму!

– Успокойся! – сказал я Адели. – Эмма, не объясните, почему я потерял над собой контроль?

– Мне нужно уехать, милорд! – горько сказала женщина. – Я ведь сидела вдали от людей не потому, что нравлюсь всем мужчинам, а из-за таких вот случаев. У некоторых мужчин со временем начинали отказывать тормоза.

– Я вам уеду! – пригрозил я. – Вы нужны для работы, к тому же если Ларг узнает о причине вашего отъезда, то он от меня избавится. Поздно вам уезжать! Поэтому придумаем что-то другое, а пока будем меньше общаться.

– Чего я только не испробовала! – сказала она. – Если вы с женой сейчас займётесь любовью, то на два-три часа перестанете на меня реагировать, а потом всё вернётся.

– Хороший выход, – обрадовалась жена. – Сейчас дочитаю книгу, и займёмся!

– Ты занималась магией, читательница? – спросил я.

– Извини, но пока не дочитаю книгу, не смогу ничем заниматься, – ответила Адель. – Эмма не со мной занималась, а ждала тебя. У неё какие-то вопросы по пространственной магии.

– Я не могу с вами заниматься, – сказал я Эмме, – по крайней мере, пока не найду способа противодействовать вашему влиянию. Иначе наша учёба закончится в кровати, и что-то подсказывает, что после этого будет только хуже. Но кое-что я вам дам, причём обеим. Вам может быть полезным умение ходить неполноценным каналом. Возьмёте у меня несколько образов разных мест моего мира, куда можно уйти и переждать опасность. Никакой теории это умение не требует, поэтому научитесь очень быстро. Только учиться будем не сейчас. Идите, Эмма, позже я с вами свяжусь.

– Я сама привезла тебе эту отраву! – сказала прижавшаяся ко мне Адель. – Что думаешь делать?

Эмма ушла, но её действие ещё не прошло. Зря жена ко мне прижалась. Я потерял голову, и у неё стало одним платьем меньше. Когда всё закончилось, я ничего не смог вспомнить.

– Никогда такого не было! – хрипло сказала Адель. – Даже не могу сказать, хочу я повторить это или нет!

– Извини, – сказал я, стараясь не смотреть ей в глаза. – Сейчас принесу другое платье, и пойдём обедать. Всё давно остыло.

– Подожди! – жена вскочила с кровати и вытащила из кроватного ящика подаренную книгу магии для начинающих. – Что-то я здесь видела! Так... вот оно! Посмотри.

– Раздел «Шутки», – прочёл я. – Хорошая шутка! Я за такую убил бы. Хотя мне может помочь, главное – не перестараться, а то и ты у меня пострадаешь.

В книге приводилось воздействие, которое лишало мужской силы на срок от одного дня до десяти. Время действия зависело от вложенной силы и особенностей мужчины. Рекомендовалось женщинам для отваживания надоедливых любовников. Наверное, допуск к телу в сочетании с наведённой импотенцией должен был действовать убойно.

– Неужели Эмма о нём не знала? – спросил я, заучивая схему управления потоками. – Хотя такое не печатают в серьёзных книгах, так что могла и не видеть. У меня на штанах оторвана пуговица и испорчена застёжка. У нас остались джинсы?

– В дальнем шкафу лежит всё, что осталось, – ответила Адель. – Принеси и мне платье, а я пока соберу эти лохмотья. Не зря ты качался: не представляю, как можно было так порвать ткань. Она хоть и не толстая, но прочная.

Мы оделись, пообедали и занялись каждый своим делом. У жены оно было только одно – книга, а я решил связаться с Оскаром.

«Я подумал, что вы обо мне забыли, милорд, – сказал маг, – или не беспокоите, чтобы не платить».

«Это хорошо, что у вас настроение шутить, – сказал я. – Надеюсь, что я его не испорчу. Сначала задам вопрос. Ответьте, что собой представляют те маги, которые помогали вам переправлять меня на Землю? Сигар говорил, что это ваши друзья».

«Я не назвал бы их друзьями, просто порядочные саи и хорошие маги, которых я очень давно знаю».

«И кто из этих порядочных заложил меня жрецам?»

«Из них – никто. В храм по общему решению ходил я. Поймите нас правильно, милорд. Мы пошли на нарушение правил и могли сильно пострадать. О том, куда и с чьей помощью вас отправляли, узнала бы семья Повелителя, в которую входит и Гордой. И если бы мы сами обо всём не доложили, было бы плохо. Я понял, чего вы опасаетесь. Не бойтесь, этого не случиться. Мы ещё не сошли с ума, чтобы разглашать секреты, за которые могут с живого содрать кожу».

Да, набор казней у эльфов вполне соответствовал их уровню развития, другое дело, что казнили очень редко и только за самые тяжёлые преступления.

«А кому вы сказали обо мне в храме?»

«Гордою и сказал. Заявил, что вопрос касается его семьи, после чего меня сразу же к нему допустили».

«Хорошо, если так. Вы сейчас чем-нибудь заняты?»

«Ничего такого, чего нельзя было бы отложить, – ответил он. – Я у вас на службе и не беру заказы. Нужно приехать?»

«Утром съездите в дружину. В ней много магически одарённых бойцов, но никто не учился магии. Посмотрите, кому и что можно дать. Магия может стать хорошим подспорьем, да и дружинники будут довольны».

После разговора с Оскаром я связался с Бродером и Гератом и сообщил, что они оба будут нужны.

«Минут через пять буду у вас, тогда поговорим. У кого собираемся?»

«Давайте у меня, милорд, – предложил Герат. – Мы вас ждём».

Мне не давала покоя мысль об отсутствии защиты при нашем способе использования каналов. Стоило кому-нибудь из врагов узнать о том, что мы используем магию для хождения в своём мире, и рано или поздно они раскроют наш секрет. Не было в нём ничего такого уж сложного. А после этого ни о какой безопасности не могло быть и речи. Об этом я и сказал магам, как только зашёл в гостиную.

– Я об этом уже говорил, – сказал Герат. – О вашем открытии очень скоро узнают. Пройдёт полгода или год, и этим начнут пользоваться другие. И ваше оружие будет у многих. Если не предпринять мер предосторожности, убийство любого из вождей станет довольно простым делом.

– Вот и подумайте на досуге о том, что можно предпринять! – приказал я. – У вас, в отличие от меня, пока есть свободное время и за спиной учёба в Академии. При любом использовании канала сначала должен появиться сильный маг. Я думаю, что не так уж сложно придумать воздействие, которое в ответ на появление источника силы запускала бы против него какую-нибудь гадость или хотя бы оповещало охрану. А самым лучшим было бы что-то такое, что разрушало бы канал или сбивало точку привязки.

– А если в комнату с такой защитой войду я? – возразил Бродер.

– Что вы, в самом деле, как ребёнок! – рассердился я. – Вы маг тройки! Пора учиться думать, а не действовать по заученным шаблонам! Не так трудно сделать всем имеющим доступ магам метки, которые отключат для них защиту. А лучше из-за недолговечности меток включить их в амулеты. В общем, думайте, время у вас есть.

– Мы подумаем, – согласился Герат. – Эмму можно привлечь к этой работе?

– Эмму можно привлекать ко всему, – ответил я. – Жаль только, что она не изучала пространственную магию. Я обещал помочь, но возникли сложности.

– В вашем возрасте, милорд, тяжело находиться с ней рядом, – сказал Герат. – Если позволите, этим займусь я.

– Не возражаю. У вас будет больше времени. Хотя и я ей помогу. Благодаря вашему подарку, нашёл выход из положения.

– Какому подарку, милорд? – не понял маг.

– Свадебному, – улыбнулся я. – Забыли? А кто подарил мне книгу о магических хитростях? В ней много полезных воздействий. Одно из них я и применил.

– И какое же, милорд? – спросил Бродер. – Может, и мне попробовать? Я уже не мальчишка, но и мне находиться рядом с ней...

– Спасибо за мальчишку, – перебил я мага. – А воздействие очень простое. Оно на время лишает мужской силы и желания её использовать. Для женщин я ничего такого не нашёл.

– Это неудивительно, – усмехнулся Герат. – К вашему сведению, этот сборник составляла женщина. Когда-то о её любовных похождениях болтала вся столица. Но у неё не было ни мужа, ни семьи.

– Все поездки в дружину прекращаем, – приказал я. – Выберем во дворце одну из комнат, и будем ходить каналом. Только нужно подобрать на Земле что-нибудь надёжнее комнаты Гриффина и поудобней парка. Завтра поговорю об этом с Алексеем. Нам самим нельзя этим заниматься из-за глаз и длинных волос.

– Внешность можно прикрыть иллюзией, – предложил Бродер.

– От камер иллюзией не прикроетесь, – возразил я, – а их сейчас повсюду как грязи. И в магазинах, и в банках, и просто на улицах. Волосы можно спрятать под одежду, но поздней осенью не ходят в солнцезащитных очках. Бродер, вы не изменили своего отношения к путешествиям?

– А какая разница? – мотнул он головой. – Вы, милорд, не просто так упомянули о переброске дружины. Хотите провести дружину каналом к границам? Если у вас всё получится, мне придётся путешествовать, хочу я этого или нет.

– Дружину пока оставим здесь, – сказал я. – Её нельзя убирать даже из-за жрецов. Я хочу послать часть гвардии не к границам, а в тыл наступающим. В своей новой форме и с новым оружием они будут мало отличаться от японцев, а для большего сходства куплю всем тёмные очки. Тогда этот отряд сможет передвигаться совершенно свободно. Они перебьют половину наших врагов, особенно когда насмотрятся на их работу.

«Ты где?» – вызвал меня Ларг.

«В комнатах Герата, – ответил я. – Вы уже вернулись из лагеря?»

«Вернулся, – ответил он. – Зайди ко мне. Это ненадолго».

– Вызывает Повелитель, – сказал я магам. – Поговорим об этом в другой раз.

Через несколько минут, пройдя мимо расступившихся гвардейцев, я зашёл в гостиную Ларга.

– Садитесь, – сказал я вскочившим при моём появлении охранникам. – Как съездили?

– Нормально съездили, милорд, – ответил Сарпон. – Никаких происшествий не было. Ваш отец ждёт в кабинете.

Я вошёл и увидел Ларга на его обычном месте возле кадок с зеленью.

– Садись, – пригласил он. – Хотел поговорить о твоих планах. Сегодня был в лагере, а потом заехали в гвардию. Всё намного лучше, чем я думал. К полутора тысячам дружинников добавились триста. Их привёл твой Зарток. Ездил в своё имение и забрал воинов у старшего сына. А гвардейцев не узнать: здорово их выдрессировали твои дружинники. Ты не предлагал этому Алексею остаться у нас насовсем?

– Сегодня предложил возглавить всех наших бойцов, – ответил я. – Сказал, что подумает. А капитаном в дружине будет Сигар, он уже проходит обучение.

– Как думаешь воевать? – спросил Ларг.

– По моим расчётам, в ближайшие два дня появятся первые вестники вторжения. Я думаю, что после этого должно измениться отношение к нам и вашим указам. Возможно, на время притихнут и жрецы. Через два дня гвардия будет готова, вот тогда и начнём.

– Пока наши бойцы доберутся до Дорминов, те сами будут под стенами столицы, – недовольно сказал Ларг. – Я помню, что ты хотел выступить раньше.

– Я делаю главную ставку не на сражение с наступающими отрядами. Если получится одна задумка, мы вообще не будем с ними сражаться: сами уйдут. Мы проверили одну мою мысль и теперь можем провести каналом большое количество бойцов с лошадьми в любое место, для которого есть образ, поэтому запустим триста гвардейцев в тыл наступающим. Уже завтра вся гвардия наденет новую форму, а для уходящих достану тёмные очки.

– Хочешь выдать их за темноглазых, – догадался он. – Может получиться.

– Многие баронские дружины заняты грабежом, – сказал я. – Они наверняка вошли во вкус и натворили такого, что наших парней не придётся подгонять. Они пройдут там косой, уничтожая всех Дарминов, а сами из-за маскировки, специальной защиты от пуль и превосходства в оружии почти не понесут потерь. Во всяком случае, я на это рассчитываю.

– А почему не хочешь трогать дружину?

– Дружина и наша стража побудут в резерве, – ответил я. – Остальную гвардию двинем на авангард Дарминов, чтобы спасти от разграбления ближние к нам селения. Им в помощь можно придать те отряды, которые сейчас собраны в лагере, но использовать их только для вспомогательных целей.

– Боишься братства? – спросил Ларг. – Потому и не трогаешь дружину?

– И это тоже, – согласился я, – но главное для неё – это не допустить Дарминов к столице. Гвардейцев не так уж много, и они могут пропустить какие-нибудь отряды. А братство... Надо будет поговорить с Гордоем, собираются они воевать или нет. Если собираются, то должны подчиниться нам, иначе недалеко до беды. А если всю войну просидят у себя, как минимум отберу всё оружие, а то и вовсе разгоню. Зачем жрецам боевой отряд, если они не используют его для защиты от врагов? Для того чтобы давить на нас?

– Что-нибудь придумал по беженцам? – сменил тему Ларг. – Ты говорил, что есть мысли.

– Нам дадут нужное количество палаток, – ответил я. – Палатки очень большие, тёплые и не пропускают воду. Ещё будет материал, с помощью которого можно легко построить укрытия для скота и продовольствия.

– Дадут? – приподнял брови Ларг. – Кто же это у вас там такой щедрый?

– Деньги у меня есть. Можно и купить, но я хочу использовать их для покупки оружия. Вслед за беженцами пожалуют твари, от которых надо будет отбиваться. И потом легче очистить от тварей север, чем обустраивать у нас северян. Перебьём всех тварей и будем следить, чтобы не прилетали другие. Тогда все беженцы вернутся к своим домам. А палатки дадут за встречную услугу. Мы пустим к себе несколько учёных, которые пойдут на север изучать тварей. Чтобы их там не сожрали, возьмут свою охрану.

– Они рехнулись? – спросил Ларг. – Кому нужно, рискуя головой, изучать тварей?

– Когда-то тем же самым занимались наши предки, – возразил я. – А учёные в моём мире изучают не только то, что можно использовать, а всё, что вызывает интерес. И очень часто вроде бы бесполезные знания со временем начинают приносить пользу.

– Тебе виднее, – вздохнул он. – Действуй, как считаешь нужным. И подумай о том, чтобы стать моим наследником. Герт для этого непригоден.

– Вы не стары, – возразил я, – и, если женитесь, может быть ребёнок. Я готов помогать, но совершенно не горю желанием кем-нибудь править!

– Ты уже правишь, – усмехнулся он, – и у тебя неплохо получается. В последнее время я половину своих дел передал тебе. Остальные не так уж трудно освоить, да и нет необходимости всё делать самому: для этого есть помощники. Ребёнок, если он когда-нибудь будет, появится не скоро, а обществу нужна стабильность. Мало ли что со мной может случиться? Учти, что заняв моё место, Герт не будет тебя терпеть. Слишком уж бледно он выглядит рядом с тобой. Живых принцев из дома не изгоняют. Дальше продолжать? А у тебя есть жена, и будет ребёнок. Ты пытаешься сделать то, что Герту непонятно и ненужно, поэтому он постарается всё вернуть к тому, что было до твоего появления, и найдёт в этом поддержку у храмов. Если ты не возьмёшь власть, погибнешь или уйдёшь в свой мир. Ты этого хочешь?

– Вы представляете его реакцию на такой шаг? – сказал я. – Это же ваш сын!

– Герт – это моя ошибка и боль, – с горечью сказал Ларг, – и он уже в том возрасте, когда поздно что-нибудь исправлять. А я не просто отец, я правитель. Мне не всё равно, что творится в моей семье, но будущее подданных важнее! В отличие от сына, я прекрасно понимаю, что жизнь меняется и возврата к прежнему не будет. Герт, пусть и плохо, мог бы править в прежней жизни, в новой его рано или поздно уберут. Ты должен помнить нашу историю, вот и вспомни, что происходит с герцогскими семьями при потере власти. Сын чересчур самолюбив и привык к вниманию окружающих, поэтому он не примет изменения в статусе. И бороться он станет не со своими недостатками, а с тобой. Для него самым лучшим выходом будет смерть. И не нужно на меня так смотреть. Мне нелегко это говорить, но, если ты согласишься на титул наследника, я отдам судьбу Герта в твои руки. Пойми, Кирен, что правитель должен руководствоваться благом своего народа, беспощадно уничтожая всё то, что этому мешает. Иной раз минутная слабость и чья-то спасённая жизнь могут обернуться сотнями смертей и горем многих. Я вижу, что ты пока не готов, но у тебя будет время подумать.

Вот и поговорили. Я понимал правоту Ларга, но не был готов её принять. Если бы у него не было наследника, я принял бы этот титул и постарался бы так охранять отца, чтобы и дальше не править.Если убрать Герта, Лара поймёт и примет волю отца, но я потеряю сестру. Да и сам Ларг может сколько угодно говорить правильные слова, но в глубине души будет считать меня убийцей сына. Этот титул не даст мне никаких преимуществ, зато гарантированно добавит неприятностей. И что делать?

– Что-то случилось? – спросила Адель, когда я зашёл в спальню. – Что ты такой мрачный?

«Был разговор с Ларгом, – сказал я, переходя на мысленное общение. – Он предложил занять место Герта».

«А Герт? Он же этого не переживёт!»

«Ларг сказал, что если с ним что-нибудь случится, то не переживём мы с тобой. А Герта рано или поздно зарежут, да не одного, а вместе с сестрой. Поэтому он готов сейчас пожертвовать одним сыном, чем потом – всей семьёй. Может быть, мы с тобой для него не семья, но наши дети будут Ольмингами без всяких скидок».

«И что ты решил?»

«Пока ничего, но радости мне этот разговор не прибавил».

«Не хочешь поговорить с сестрой?»

«Боюсь, – признался я. – У меня с ней одной из всей семьи родственные отношения. Я воспринимаю её как сестру и боюсь потерять».

«Лара очень умна и прекрасно знает брата, – сказала Адель. – И должна понимать, во что может вылиться для неё его правление. Учитывая возраст Ларга, в мирное время можно было об этом не беспокоиться, но сейчас может случиться что угодно, а Герт на троне – это угроза не только для нас с тобой. Он такого наворотит, что никому мало не покажется. И Ларг это прекрасно понимает, иначе никогда тебе такого не предложил бы».

– Ты дочитала книгу? – спросил я, чтобы переменить тему разговора.

– Только что, – ответила жена. – Наша музыка может нравиться до тех пор, пока не послушаешь вашу, а занимательных книг у нас нет совсем. Не считать же ими детские сказки, написанные много сотен лет назад. Я только краешком прикоснулась к вашей жизни, и теперь в душе тоска и неудовлетворённость. Всё наше кажется серым и незначительным и постоянно хочется большего... И у Лары то же самое! Я боюсь, что если всем саям дать послушать вашу музыку, то никто не станет сочинять и играть свою! У вас она замечательная, но, наверное, это плохо, если у нас не останется ничего своего. Вот от книг я не вижу вреда, потому что у нас нет ничего такого. И потом ты говорил о кино...

– Скоро увидите, – пообещал я. – Как только переедем в южный дворец, так и займусь, если позволит война. Когда, кстати, этот переезд?

– Обычно это решает Ларг. Дворец уже привели в порядок, да и по времени вроде пора.

– Надо выяснить, есть ли там тайники, – сказал я. – Нам многое нужно будет перенести, чтобы было под руками. Да и интересно, что мог запрятать Кирен. Золото было бы кстати.

– А давай посмотрим? – загорелась Адель. – Может, и там будут украшения?

– А тебе мало тех, которые у тебя есть? – засмеялся я. – Можно всю обвешать золотом.

– Украшений много не бывает! – заявила она. – Нельзя же носить одни и те же!

– Ладно, пойдём, – согласился я. – Ты знаешь, где там наши комнаты?

– Конечно, знаю, – ответила жена. – Планировка дворцов очень похожа, только в южном нет открытых галерей, есть зимний сад, и все оконные рамы двойные. И в нём больше гостевых комнат.

До южного дворца было пять минут ходьбы. Погода быстро портилась: заметно похолодало и поднялся ветер, а когда подходили к парадному подъезду, с неба посыпалась морось. Гвардейцы приветствовали нас стуком копий и отошли от дверей, в которые мы поспешили войти.

– Тебе в штанах хорошо, а у меня замёрзла попа! – пожаловалась Адель. – Когда будет обещанный костюм?

– Сегодня ночью, – сказал я. – Сбегаю ненадолго и возьму твою одежду и нужные фотографии.

– А нельзя послать кого-нибудь другого? – сердито спросила она. – Если только забрать, то и Герат мог бы сходить! Слуги ночью спят, а господин занят делами! Я могу понять, если ты ночью побежишь к любовнице – это обычное дело, но мотаться вместо посыльного...

– Ты поняла бы мои хождения по любовницам? – не поверил я.

– Поняла бы, – кивнула она. – Мужчины все такие. Даже когда любят, им мало одной женщины. Только учти, что моё понимание не исключает ответных мер!

– Тоже к кому-нибудь побежишь? – улыбнулся я.

– Было бы неплохо, – ответила Адель. – Жаль, что меня никто не поймёт и все осудят. Это вам можно, а нам запрещают традиции. Некоторые, правда, плюют... Нет, милый, я бы поступила иначе!

Как она поступила бы, я не узнал, потому что мы пришли.

– А почему не заперто? – удивился я, открыв дверь. – Надо будет всё тщательно проверить на магические закладки, а пока давай на важные темы общаться мысленно. Интересно, тайники вызываются так же? Я не подумал спросить Зантора об этом дворце.

– Долго, что ли, проверить? – мотнула она головой. – Лара говорила, что Кирен из всей тройки магов доверял одному старику, а тот вряд ли стал бы придумывать что-то своё для каждого тайника. Ищем в тех же комнатах.

Первый тайник в спальне не оправдал наших надежд: в большом сундуке лежало только пять кошелей с золотом.

– Наверное, это то золото, которое ему выплачивали из казны, – сказала жена. – Здесь нет ничего интересного. Пойдём в гардеробную и попробуем там.

Комната с гардеробом была точной копией нашей в северном дворце, только здесь отсутствовало оружие. Я произвёл воздействие, и рядом с пятью одёжными шкафами возник шестой. Золота или драгоценностей в нём не оказалось.

– Книги... – растерянно сказала Адель. – Какая-то древняя библиотека. Их страшно брать в руки из-за ветхости. А это чьи-то записи.

– С этим нужно разбираться, – сказал я, закрывая дверцы, – а на это пока нет времени. Ладно, место для самого необходимого у нас есть, а золота достаточно в казне. Посмотрим, может быть, эта находка не такая уж бесполезная. Не стал бы принц хранить никому не нужное барахло.

Глава 5

Сегодня лёг спать намного раньше обычного, поставив будильник мобильного телефона на час ночи. Аккумулятор почти разрядился, но я надеялся, что он не сдохнет до звонка. Надежда оправдалась, и проснулся вовремя, в восемь тридцать по времени Сан-Антонио.

– Когда принесёшь костюм, разбуди, – пробормотала разбуженная телефоном жена и тут же опять заснула.

Я умылся холодной водой, чтобы прогнать остатки сна, после чего надел чёрный костюм и открыл канал в кабинет Фрэнка. Я пришёл на десять минут раньше, но за столом уже сидели Гриффин с Пауэром и пожилой мужчина, немного похожий на актёра Броневого. Я сразу окрестил его Мюллером. Мы пожали друг другу руки, после чего я сел в кресло и вопросительно посмотрел на «Мюллера».

– Советник Госдепартамента Райан Фостер, – представился он. – Хотел поинтересоваться, как обращаться к вам.

– Можете говорить «принц» или «милорд». Мне привычней второе.

– Я хотел предложить обсудить мои вопросы, после того как вы поговорите с этими господами, – сказал Фостер. – Не возражаете?

– Нисколько, – ответил я. – Тогда начнём с вас, мистер Пауэр. Принесли фотографии?

– Да, возьмите, – сказал Тони, протягивая мне несколько фотографий. – Здесь фото двух мест, сделанные в нескольких экземплярах. При большом объёме грузов не очень удобно завозить их в одно место.

– Пожалуй, так будет удобней и нам, – сказал я. – В какое место лучше отправить кареты?

– Вот этот ангар, – он показал рукой на одну из фотографий. – Отсюда же заберёте научную экспедицию и её охрану. Палатки начнут привозить с завтрашнего дня. Вам нужны только большие?

– Самый маленький размер может быть на тридцать человек, – ответил я, – но лучше, если они будут больше. Вопрос по оружию не обсуждали?

– Ещё решают. Прошло слишком мало времени.

– У меня будет к вам просьба, – сказал я. – У нас большая нужда в бронежилетах. Они заказаны местному торговцу оружием и господину Гриффину, но было бы очень хорошо, если бы вы к завтрашнему дню поставили три сотни армейских бронежилетов. Не помешают и разгрузочные жилеты, но это уже не так важно. Все такие поставки я готов оплачивать золотом. Ведите учёт, а потом скажете, сколько я вам должен.

– Постараюсь, – ответил он. – Думаю, что со средствами защиты не будет больших проблем. Когда привезёте кареты, возьмёте десяток бронежилетов, приготовленных для вас и ваших близких. Там разные размеры, и их можно подгонять. В этих моделях защита гораздо лучше, чем в большинстве тех, которые имеются в продаже.

– Благодарю, – сказал я. – Теперь поговорим с вами, мистер Гриффин. – Что можете мне сказать?

– Я уже говорил, милорд, что патроны прибыли, – ответил Фрэнк. – Сейчас они в подвале магазина Бейкера. Там же очередная партия формы и обуви. Билл обещал, что сегодня должны привезти бронежилеты. Если будете забирать свои грузы к вечеру, то они там будут. Я не стал связываться с розничными продавцами, а заказал для вас жилеты и ружья у производителей. Дня через два должны привезти. К ружьям будут пластиковые патроны с картечью. Костюмы для вашей жены куплены.

– Всё это хорошо, – довольно сказал я. – С вами приятно иметь дело. Будет просьба купить три сотни таких очков. Это нужно срочно. Положите их в комнату прибытия.

Я вынул из кармана пиджака очки, снятые с одного из убитых японцев, и отдал их Фрэнку.

– Хотите сделать массовую вылазку на Землю, милорд? – пошутил он.

– Хочу заслать своих гвардейцев в тыл неприятелю под видом японских наёмников, – ответил я, не считая нужным скрывать свои планы. – И сделать это нужно быстро, потому и спешка. Мы с мистером Гриффином тоже закончили, поэтому я могу уделить время вам, господин Фостер.

– Я хочу говорить без свидетелей, – сказал он, и Фрэнк с Тони поспешили выйти.

– Мы с вами одни, – сказал я советнику. – Говорите, что хотели.

– Прежде всего выражаю благодарность за то, что вы пошли с нами на контакт.

– Послушайте, Райан, – сказал я, прикрыв зевок рукой. – Давайте без преамбулы, хорошо? У нас сейчас глубокая ночь, и я выскочил к старине Фрэнку узнать, как идут дела, сделать заказ на очки и забрать фотографии. Я не рассчитывал на ваше присутствие. Поэтому, хоть наш разговор, безусловно, записывается, считайте, что мы с вами вдвоём и общайтесь без протокола и отступлений. Вы меня этим не обидите.

– Хорошо, – согласился он, – скажу коротко. Вы можете вести с нами дела так, как ведёте их сейчас, но если выйдете на государственный уровень и заключите с нами договоры, сможете получить всестороннюю помощь и поддержку. Это будут уже не разовые поставки палаток или чего-то ещё, а комплексное сотрудничество с совсем другим масштабом услуг.

– Давайте не будем спешить, – сказал я. – Поймите меня правильно! Я не против сотрудничества, но всему своё время. Пока мы не отобьёмся от врагов и не расчистим север от чудовищ, о ваших масштабах не может быть и речи. У нас очень консервативное население, и его нужно постепенно приучать к прогрессу. Я увеличиваю свою армию, с помощью которой буду бороться со всеми напастями, в том числе и с внутренними врагами. Победы принесут авторитет и усилят влияние, а поражение можетпоставить крест на любых связях. Так и скажите тем, кто вас послал. Прежде чем собирать урожай, нужно приложить немало усилий.

– И кто может гарантировать, что эти усилия окупятся? – спросил он.

– Я не собираюсь ничего гарантировать! – заявил я. – Не так уж много я прошу у самой богатой страны мира. Жалко давать без гарантий? И ради бога! На вас свет клином не сошёлся. Более того, скажу сразу, что при любом масштабе нашего сотрудничества, оно не будет исключать связей с другими государствами. Пока же я всего-навсего попросил гуманитарную помощь в обмен на наши услуги, а за всё остальное готов платить. Но если для вас это неприемлемо, нетрудно всё отыграть назад. Вы, Райан, хотите всего и сразу, но у нас с вами не та ситуация. У меня не такое уж отчаянное положение и есть выбор, откуда взять помощь, а у вас нет средства на меня давить. А вот у меня таких средств много, хотя, если не вынудят, я не собираюсь их применять. И учтите, что любые силовые варианты с магами не проходят. Японцы приковывали их наручниками и часами пропускали электрический ток, но так ничего и не добились.

– Как же им удалось их захватить, если вы можете управлять окружающими?

– Они действовали обманом, привлекая гвардию герцога, с которым мы сейчас воюем, – ответил я. – Маги подчинились, опасаясь за судьбу близких и думая, что нужны герцогу, а не пришельцам. У вас такое не пройдёт.

– Никто не собирается на вас давить, – сказал он. – Я понял вашу позицию и постараюсь объяснить руководству. Мы в любом случае поможем, только объём помощи будет зависеть от вашей готовности оказывать встречные услуги. Не буду вас больше задерживать. Если потребуется встреча, я передам через Пауэра. Мы пока не будем его отзывать.

Он простился и вышел из кабинета.

– Вот ваши костюмы, – сказал мне Фрэнк, занося в кабинет небольшой саквояж. – Здесь несколько моделей четырёх размеров – с десятого по четырнадцатый, так что ваша жена наверняка что-нибудь подберёт. Рост я примерно знаю, а всё остальное – нет.

– Килограммов шесть-семь, – прикинул я вес саквояжа. – Ладно, когда-нибудь нужно пробовать. Я пришёл способом, при котором на грузы нужно вносить поправку, что сейчас и делаю. Да, Фрэнк, вы говорили с кем-нибудь о монтажных работах?

– Имеете в виду электростанции? Нет, пока не говорил. Когда это нужно сделать?

– Можно начать через два дня. Пока нужно смонтировать одну электростанцию и сделать проводку в моей спальне. Купите бра с лампами на светодиодах, и пусть заодно установят. И подберите мне стационарный комп. Возьмите такой, чтобы потреблял меньше электроэнергии и имел большой экран. И вот ещё что... У вас фирма, а я постоянно отвлекаю своими делами. Может, подберёте кого-нибудь из своих работников, с кем я мог бы всё это решать?

– Не так уж часто вы меня беспокоите, – ответил он. – Мне приятно с вами общаться, но я надеюсь, что когда-нибудь вы будете говорить и на другие темы, помимо покупок и монтажных работ. И может быть, наступит такое время, когда вы выполните своё обещание.

– Напомните, что я вам обещал, – попросил я.

– Ну как же! Неужели забыли? Я имею в виду приглашение в гости.

– Я об этом не забыл, только вот-вот начнутся боевые действия, и приходится крутиться как белка в колесе. Так что с походами в гости придётся подождать. Ладно, прощайте, пойду досыпать.

Видимо, я неправильно оценил вес саквояжа или ошибся в расчётах. Костей не переломал, но сильно грохнулся об пол. Адель при этом даже не проснулась. Проклиная себя за спешку, поднялся на ноги и, прихрамывая, отнёс саквояж в гардеробную комнату, где заодно разделся, после чего запустил лечебное воздействие и отправился спать. Утром разбудила жена, которая впервые проснулась раньше меня.

– Где костюм? – требовательно спросила она, тряся меня за руку.

Рука не болела, да и вообще боль в теле не чувствовалась.

– Иди в гардероб, – ответил я. – Там их куча в саквояже, так что что-нибудь подберёшь. Надо было забрать сегодня вместе с очками, а не переть неполноценным каналом.

– А почему не разбудил? – спросила Адель, появляясь в спальне с саквояжем в руке.

– Тебя разбудишь, – проворчал я. – Так грохнулся об пол вместе с этим барахлом, что, наверное, перебудил охранников, а тебе хоть бы что: даже не пошевелилась.

– Если бы они проснулись от грохота в твоей спальне, то прибежали бы сюда! – резонно возразила она. – Так что шумел ты не так сильно, как говоришь. Ой, какая прелесть!

Последняя фраза относилась к первому же извлечённому костюму. Дел было много, поэтому я оставил жену заниматься примерками и сел завтракать. Быстро опустошив свои судки, занялся каретами. Сначала вышел на связь с Ортаем.

«Капитан, мне нужны две кареты. Передайте кучерам, чтобы впрягли в них только по одной паре лошадей. Нет, эскорт не потребуется. Я не собираюсь никуда ехать, а кареты отправим каналом на переделку. Эта работа не потребует много времени».

«Но мы не можем оставаться с одной каретой, – возразил он. – Что я должен делать, если кареты понадобятся и вам, и вашему отцу?»

«Во дворце есть другие кареты? – спросил я.

«Есть три или четыре кареты, – подтвердил Ортай, – только на них нет вашего герба».

«Я это как-нибудь переживу, а для отца оставите с гербом. Выполняйте!»

После него я связался с Гератом.

«Уже позавтракали, ваша мудрость?»

«Позавтракал, – ответил он. – Сейчас занимаюсь с Эммой пространственной магией. А что случилось? Почему вы вдруг вспомнили о вежливости?»

«Могу я хоть раз назвать вас так, как подобает? – улыбнулся я. – Занятия с Эммой нужно ненадолго отложить. Сначала отправим бронировать кареты, а потом наведаемся в дружину. Нужно забрать из подвала Билла патроны и форму. Потом до обеда вы мне не нужны, а после него сходим в тот же подвал за бронежилетами и в комнату Фрэнка за очками. Очки лёгкие, но я не собираюсь без необходимости таскать грузы. Ночью нёс чемодан с одеждой и, хотя всё считал по книге, сильно ударился».

«Это бывает. Я сам никуда так не ходил, но читал в книге, что разницу в весе трудно учесть. Поэтому будьте очень осторожны. Милорд, а зачем бронировать кареты, если мы не собираемся ими пользоваться?»

«В дружину будем перемещаться каналом, – объяснил я, – но могут быть другие места,для которых нет вида. Жду вас на выходе через десять минут. И оденьтесь теплее: сегодня сильно дует».

С отправкой карет возникла заминка. Узнав, что нужно ехать каналом в чужой мир, кучера так перепугались, что не могли взять в руки вожжи. Пришлось их подчинить, после чего мандраж прекратился и кареты одна за другой поехали к чёрному кругу входа в канал.

– Не застрянут? – спросил Герат. – Они вроде чуть выше. Как бы не пришлось снимать с колёса.

Действительно, верх карет сантиметров на двадцать возвышался над кругом портала, но они не застряли, так как канал внезапно изменился. Он скачком увеличился в размерах, пропустил обе кареты, и опять стал меньше. Обсуждать увиденное было некогда, поэтому я ушёл в канал вслед за каретами. Знакомый по фотографии ангар был почти пуст. Кроме остановившихся карет в нём стоял стол, за которым сидел молодой мужчина. Увидев нас, он вскочил со стула и быстро с кем-то связался по мобильному телефону.

– В первый раз вижу пришельца, – сказал он мне, не отрывая восторженного взгляда. – Вас показывали по телевизору только в очках.

– Кто будет принимать транспорт? – спросил я. – Вы или тот, кому вы звонили?

– Второе, – ответил он. – Вам придётся недолго подождать. Сейчас приедут за вашими каретами и привезут то, что вам нужно забрать. А я здесь сижу, чтобы вас встретить. Завтра начнут завозить палатки и всё оборудуют, а пока, сами видите, здесь ничего нет.

Видимо, те, кому он звонил, находились где-то совсем рядом, потому что не прошло и пяти минут, как послышался шум подъезжавшего автомобиля.

– Фред Дженкинс! – представился мне вошедший офицер, на погонах которого красовался золотой значок, напомнивший мне ромашку.

Вместе с ним в ангар зашли трое солдат с большими сумками в руках. Наверное, в них были обещанные бронежилеты.

– Вы в каком звании? – спросил я. – Я не разбираюсь в ваших знаках различия.

– Майор, – уточнил он. – Милорд, я должен отдать вам бронежилеты и переправить кареты на базу, где займутся их бронированием.

– Далеко до базы? – спросил я. – Может, оставить лошадей, или вы их отбуксируете автотранспортом?

– База рядом, – ответил он, – поэтому с лошадьми будет проще.

Наверное, с ним обговаривали этот вопрос и давали инструкцию склонить меня оставить конную тягу, а тут я сам это предложил, вот он и обрадовался. Будет теперь работа учёным с нашими лошадками.

– Я ухожу, – сказал я ему. – Отдайте сумки конюхам.

Конюхи уже слезли с козел и с ничего не выражавшими лицами подошли к нам забрать груз.

– Нормальные люди, – сказал я о своих слугах с испугом смотревшим на них американцам. – Просто временно потеряли самостоятельность. Это сделано для их блага, чтобы не рехнулись от страха.

Я открыл канал, направил в него конюхов и ушёл сам. Вышли мы в портике парадного подъезда, где меня ждали Герат и Ортай. Здесь же стояли гвардейцы караула. Уходил я со двора, но, пока решал дела, здесь начался дождь, поэтому Герат спрятался под крышу.

– Положите сумки! – приказал я конюхам. – Вы должны забыть всё, что видели. Идите отдыхать.

Такое внушение работало не хуже стирания памяти, и только вмешательство мага могло заставить их вспомнить.

– Почему вы в тунике, – спросил я Ортая. – Гвардия пока не получила новую форму, но вам должны были привезти. В такую погоду она намного удобнее.

– По двум причинам, милорд, – ответил он. – Я должен получить приказ, а его не было ни от вас, ни от Повелителя, и ещё не готовы береты. К вечеру должны привезти, и если вы даёте добро, сразу сменим.

– Даю я добро. Завтра к утру будет форма и для всей гвардии. Капитан, позовите трёх стражников, чтобы отнесли эти сумки в мои комнаты. А мы с вами, Герат, уходим в комнату Фрэнка.

На этот раз в комнате прибытия были включены светильники и на столе лежала большая сумка, набитая солнцезащитными очками в целлофановой упаковке. Я отдал её Герату и включил телефон на подзарядку.

– Помните гостиную Сигара? – спросил я мага. – Вы же вроде ходили вместе, когда он выбирал себе комнаты. Вот в неё и прокладывайте канал. Надеюсь, он на нас не обидится.

Сигар не обиделся, он испугался. Вторым испугавшимся был я. А вы не испугались бы, если вам в лоб целится из пистолета сай с перекошенной от страха физиономией?

– Не помню, когда так пугался последний раз, – сказал он, дрожащей рукой засовывая пистолет в кобуру. – Как только удержался от выстрела! С вашей стороны, милорд, это было безрассудно.

– Не додумал, – признался я, кладя на пол сумку с очками. – Не ожидал от вас такой реакции. Вы меня сами напугали до дрожи в коленях.

– Благодарите за это Алексея, – буркнул Сигар. – Этот чужак вколачивает знания, как хороший плотник гвозди – с одного удара! Я недолго с ним занимался, а кое-какие навыки уже выработал. Я не спрашиваю, как вам удалось пройти сюда каналом, спрошу для чего.

– Нужно получить патроны и форму. Сейчас спустимся в подвал, а вы направьте туда же двадцать дружинников. Патроны сразу уложим на место, а форма лёгкая, её нетрудно поднять наверх.

Мы уже неплохо отработали транспортировку груза через канал, поэтому через пятнадцать минут переправили к себе все три десятка ящиков с патронами и форму, которой оказалось раза в три больше, чем в прошлый раз. Отдельно лежали тюки с бронежилетами.

– Прекрасно! – сказал Алексей. – Теперь брони хватит для всей дружины, ещё и стражникам можно дать.

– Все бронежилеты отправите гвардейцам, – приказал я. – Вам их доставят позже. Вам, Алексей, в поход не идти, а на крайний случай есть три десятка защищённых бойцов. Отправьте им и те очки, которые я оставил у Сигара. И с формой нужно разобраться и полностью обеспечить гвардию. Завтра они должны быть экипированы.

– Хотите представить гвардейцев японцами? – догадался Алексей. – Может сработать, только их нужно как-то смешать с наступающими без столкновений с авангардом, в котором наверняка идут настоящие японцы.

– У меня есть возможность отправить их каналом в тыл наступающей армии, – понизив голос, сказал я. – Жду, пока вы закончите их обучение, но если раньше примчатся гонцы, отправятся с той подготовкой, какая есть. Ждать дальше будет нельзя. Я думаю, что это случится завтра.

Я не угадал: гонец прибыл к Ларгу уже через полчаса после этого разговора, о чём отец тут же мне сообщил. Я уже собирался возвращаться, поэтому обещал ему, что сейчас прибуду. Обратный путь каналом занял минуты. Я бегом поднялся на второй этаж к комнатам Ларга и прошёл мимо расступившихся гвардейцев в гостиную.

– Вас ждут в кабинете, милорд, – сообщил дежуривший здесь Лаброк. – Перед вами к Повелителю прошёл наследник.

– Садись, – кивнул мне на кресло отец. – Сейчас барон ещё раз расскажет для вас двоих.

Герт бросил на меня взгляд и отвернулся. Выглядел он неважно, что и неудивительно после двухдневного запоя. Гонцом был коренастый воин, выглядевший лет на сорок. Благодаря урокам Зантора я сразу вспомнил, что это барон Зальден, земли которого были в сотне дерашей от границы. Было видно, что он сильно устал, но гонцу полагалось докладывать стоя, поэтому ему никто не предложил сесть.

– Может, барону лучше сесть? – обратился я к Ларгу. – Вам он уже доложил, а нам будет рассказывать. Его шатает от усталости.

– Да, садитесь, Зальден, – разрешил отец. – Ты тоже садись.

– Я думаю, что нам не стоит слушать весь рассказ, – сказал я. – Может, я просто задам несколько вопросов, а барон постарается на них ответить?

– Как хочешь, – согласился Ларг, вызвав удивлённый взгляд Герта.

– Как давно напали Дармины? – спросил я. – Не на ваш замок, а на тех, кто живёт на границе.

– Шесть дней назад, – ответил он, – или семь. Извините, милорд, но об этом можно судить только по рассказам беженцев, а от них трудно добиться толка.

– Война идёт семь дней, а из многих до нас добрались только вы. В чём причина?

– Когда я с остатками дружины с боем уходил от развалин своего замка, натолкнулся на засаду, – начал рассказывать Зальден. – Пока пробились, потерял всех, кроме двух дворян. Оба оказались ранеными, и их пришлось оставить в одном из селений. Я полагаю, милорд, что перед штурмом замков и городов, их окружали, а если окружить было трудно, оставляли небольшие отряды. Не так уж сложно перехватывать беглецов, особенно если есть громыхающее оружие. Кроме того, у меня был прекрасный конь и с собой осталось золото, поэтому мог менять лошадей. Из-за этого я многих опередил, но сегодня или завтра к вам должны приехать другие.

– Сколько воинов имеют громыхающее оружие? – спросил я.

– Каждый четвёртый или пятый, – ответил он, покосившись на кобуру на моём поясе. – У остальных обычное вооружение.

– Значит, у противника от четырёх до пяти тысяч бойцов, – сказал я. – С темноглазыми встречались?

– Если бы встречался, с вами не разговаривал бы, – угрюмо ответил он. – По слухам, они убивают всех встречных и того же требуют от остальных.

– И Дармины убивают всех подряд? – не поверил я.

– Не всех, – ответил он, – но многих. Тех, кто с оружием, убивают всех, даже когда они его бросают и сдаются.

– И последний вопрос, барон. Вы были в нашем лагере?

– Я не был, был мой сын с частью дружины, – сказал он. – Я говорил с уехавшим из лагеря знакомым, который сообщил, что они ушли домой. Я их не встретил, должно быть, разминулись.

– Надеюсь, вы не будете кричать, что из-за нашего сбора лишились части дружины и потеряли замок? – задал я ещё один вопрос. – Если не хотите, можете не отвечать.

– Я не идиот, – ответил барон. – С ними или без них не было у меня шансов отбиться. Но кое-кто вас обвинит. Всегда легче, когда в твоей беде виноваты другие, а не ты сам.

– В том, что произошло, нет вашей вины, – сказал я. – И мы не смогли бы вам помочь, даже если бы никто не увёл дружинников. Другим помогли бы, а вам просто не успели бы. Единственное, что я могу сказать в утешение, так это то, что мы очень постараемся, чтобы никто из устроивших эту войну не ушёл от возмездия. А вы, если хотите, можете присоединиться к любому отряду в нашем лагере. Скоро туда начнут собираться остатки разбитых дружин, так что, может быть, встретитесь с сыном. Но перед этим вам нужно всё рассказать дворянам столицы. Сейчас вас накормят и дадут немного отдохнуть, чтобы не свалились с ног, а рассказ будет потом. Идите, я о вас распоряжусь.

Барон с трудом поднялся с кресла, посмотрел на Ларга и, увидев его кивок, вышел из кабинета.

– Ты чего здесь командуешь? – вскинулся Герт. – И ты молчишь, отец?

– У тебя есть что сказать? – спросил его Ларг. – Я имею в виду по делу, а не просто выразить своё возмущение. Забыл, что согласно моему указу Кирен обладает правом командовать? Ты сильно меня разочаровал. Мы на краю пропасти, и требуются все силы для того, чтобы в неё не упасть, а мой наследник, вместо того чтобы заняться делом, глушит свой рассудок вином! Если это не повод отлучить от наследства...

– Отец!

– Я прежде всего правитель, а уже потом твой отец. Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.

– Это всё ты! – с ненавистью закричал мне Герт. – Ты постоянно настраивал отца против меня! Мой младший братец пытался убрать меня с помощью деда, а тебе, перевёртыш, не потребовалось ничьей помощи – сам управился!

– Если бы не я, тебя уже несколько раз убили бы, – возразил я, хотя и понимал, что с ним бесполезно сейчас говорить. – Если считаешь себя хоть к чему-то годным, могу завтра отправить воевать вместе с гвардейцами. Только учти, что у тебя не будет права командовать: его ещё нужно заслужить.

– Ты хочешь от меня избавиться!

– Если бы хотел, давно избавился бы. Если не хочешь воевать, можешь продолжать пьянствовать или задирать юбки женщинам. Только учти, что, как только узнают о твоей размолвке с отцом, желающих прыгать в твою кровать сильно поубавится.

Он несколько мгновений в бешенстве смотрел на меня, а потом перевёл взгляд на отца. Не знаю, что увидел Герт, только он молча вышел из кабинета, с силой захлопнув за собой дверь.

– Убедился? – спросил Ларг. – Он никогда не признает своих ошибок: не так воспитан. А ты для него первейший враг, да и я... Как хочешь, но я сегодня же указом отлучу его от наследства. Это нужно сделать хотя бы для нашей безопасности. У наследника большие права и много желающих помочь в любом деле, даже в таком, как досрочное занятие трона. А не оставить наследника я не могу, так что готовься.

– Видит бог, что я этого не хотел! – сказал я. – С Ларой поговорить мне, или вы сделаете это сами?

– Иди заниматься делами, – велел он, – и о сестре не беспокойся: она всё поймёт.

Я кивнул и вышел в гостиную. Возражать и дальше было глупо, поэтому осталось только взять под козырёк.

– Вы почему один? – спросил я Лаброка. – Где Хонг?

– Повелитель сказал, что ему достаточно одного охранника, – ответил Красавчик, – а Гнома отправил охранять дочь.

Я вышел в коридор и направился к себе. Настроение опустилось ниже плинтуса, и не было никакого желания чем-либо заниматься, но я не мог позволить себе хандру. Нужно было работать, что я и начал делать, связавшись с кавалером Дортом.

«Кавалер, к нам прибыл барон Зальден. Он должен быть у стражников. Побеспокойтесь, чтобы его накормили и отвели в одну из гостевых комнат. Пусть отдыхает четыре часа, а потом будите и с сопровождением доставьте к главе города графу Стору. После этого барон волен ехать куда захочет. Всё поняли? Тогда выполняйте».

Второй разговор был с Гератом.

«Вы сейчас чем заняты?» – спросил я мага.

«Занялся магией с Эммой, – ответил он. – Я опять понадобился, милорд?»

«Пока нет. Бронежилеты завезли раньше, да и очки мы забрали, поэтому после обеда никуда не пойдём. А вот через час подойдите ко мне. Сделаем вылазку в одно место. Я хотел озадачить Алексея покупкой дома или квартиры, где можно было бы оборудовать убежище, но ему сейчас будет не до этого, поэтому попробуем найти такое место сами».

Закончив разговор с Гератом, я связался с графом Зартоком.

«Как съездили, Олес? – спросил я. – О том, что привезли триста дружинников, я уже слышал от отца».

«Хорошо съездил, милорд, – ответил он, – только пришлось поругаться со старшим сыном, да и с младшим заодно. Я воспитал их достойными саями, только не до конца, поэтому теперь приходится исправлять упущения. Плохо, что измотала дорога, но мне не нужно много времени на отдых».

«Отдыхайте, пока не буду вас дёргать. Хочу только кое о чём рассказать и попросить выполнить одну просьбу. Вначале новости. Их две, и обе плохие. Во-первых, с границы прибыл барон Зальден. Знаете такого?»

«Видел как-то на зимнем празднике, – ответил Олес, – но я с ним близко не знаком. Баронство Зальден недалеко от границы, и его хозяева редко посещали столицу, а я сам был в их краях только два раза».

«Моя просьба связана с его прибытием, – продолжил я. – Вы ведь хорошо знакомы с графом Стором?»

«С главой города? У меня с ним нормальные отношения, в отличие от его сына, который...»

«С главой, – перебил я. – Через пять часов барона отвезут к Стору. Свяжитесь с графом и от моего имени попросите, чтобы он к этому времени собрал наиболее влиятельных дворян столицы, цеховых старейшин и представителей самых богатых купеческих домов. Надо объяснять, для чего?»

«Это и так понятно, – ответил Олес. – Дворян он соберёт и без моего обращения, а вот остальных... Извините, милорд, но к вашей просьбе он может отнестись, как бы это сказать...»

«А чтобы отнёсся с пониманием, намекните, что вот-вот будет готов указ, объявляющий меня наследником. Это и есть вторая плохая новость».

«Это она для вас плохая, милорд! – довольно сказал Зарток, – а для большинства это будет неожиданным, но приятным известием. В былые времена дворян не сильно интересовало, кто ими правит, поскольку большинство не замечало этого правления. А сейчас совсем другая ситуация. Да вы зря так расстраиваетесь. Примите дополнительные меры к охране отца и потихоньку учитесь у него управлению. Только со старшим принцем нужно что-то делать, иначе вам придётся занимать место отца или ему – искать другого наследника».

«Ларг сказал, что после подписания указа отдаёт судьбу Герта в мои руки».

«Умно, – оценил Зарток. – Избавиться от проблемы и самому не пачкать руки. Но в таком случае не вижу сложностей. На южные острова его не сошлёшь, поэтому остаётся организовать какую-нибудь неприятность. Сам я таким никогда не занимался, но знаю нужных саев. Или вам его жалко?»

«Я не идиот! С какой стати жалеть пустого и ненавидящего меня сая? Меня беспокоит реакция сестры и то, что Ларг...»

«Ларг пусть во всём винит себя! – отрезал Олес. – Я тоже не всем доволен в своих сыновьях, но таких уродов, как старший принц, среди них нет! А сестра... Я советую не оставлять объяснения с ней отцу, а поговорить самому. Она очень умная девушка и уже давно отдалилась от брата. Точнее, это он от неё отдалился. И она должна понимать, на что он может пойти, и чем это сейчас чревато. Мне жаль, милорд, но власть и чистые руки – это несовместимые понятия».

Глава 6

– Что у тебя на этот раз? – взволнованно спросила Адель, когда я появился в спальне.

Она лежала на кровати с учебником магии и почувствовала моё подавленное состояние, как только снял защиту.

– Можешь меня поздравить, – мрачно сказал я, – и себя заодно. Сейчас Ларг сочиняет указ, которым отлучает Герта от наследства. Сказать, кто будет новым наследником или догадаешься сама?

– А как на это отреагировал Герт? Или он не знает?

– Всё он знает, – ответил я. – Наорал на меня и обвинил во всех грехах. Я виноват в том, что он не интересуется ничем, кроме постельных утех, а сейчас пьянствует! Я рассорил его с отцом и являюсь виновником указа. В общем виноваты все, кроме него. Герт не смирится с понижением статуса и попробует убрать меня, а может быть, и отца. Ларг это прекрасно понимает, поэтому прямо сказал, что отдаёт его жизнь в мои руки. Лично мне не жалко это дерьмо, и я без малейшего угрызения совести воспользовался бы услугами тех душегубов, которых предлагает Зарток, но останавливает то, как на это отреагирует семья.

– О ком ты говоришь? – не поняла Адель. – Отец понял исходящую от Герта угрозу и разрешил тебе его убить. Какая у него может быть реакция, если ты выполняешь его приказ? Герт – это его вина, просто трудно убивать своими руками собственного сына, каким бы он ни был, вот он и использует тебя. Меня ты относишь к семье?

– Хочешь сказать, что ты тоже «за»?

– Если бы Герт угомонился, его никто и пальцем не тронул бы, – сказала она, – но он будет рваться к власти и не остановится ни перед чем, а для меня твоя жизнь стократ дороже его. Остаётся Лара. Так давай позовем и поговорим. Пусть предложит другой выход. Я уже позвала, сейчас придёт.

Лара подошла через десять минут, и всё это время я не находил себе места, расхаживая по спальне и думая, что буду говорить. Разговор начала сестра.

– Вы вызвали меня из-за Герта? – спросила она.

– С тобой говорил отец? – поинтересовался я.

– Ничего он не говорил, – ответила Лара, – я сама недавно столкнулась с Гертом. Пронёсся по коридору с вытаращенными глазами и заскочил в свою гостиную, так хлопнув дверью, что та чуть не слетела с петель. Я зашла к нему, а он уже был в спальне, лежал, уткнувшись лицом в подушку, и плакал! Мне стало его жалко и одновременно как-то страшно. Только ему моя жалость... Наорал, обозвал сучкой и стал ругать вначале тебя, а потом отца. Когда закончил ругаться, схватил недопитую бутылку вина и при мне выпил. Я не стала дожидаться, что он ещё выкинет, и ушла. Объясните, что произошло, а то я ничего не поняла из его ругани.

– У Ларга лопнуло терпение, и он поменял меня и Герта местами, – объяснил я. – Если бы не война, он терпел бы его выходки и дальше, но сейчас это делать слишком опасно. Моё мнение в расчёт не принималось, но брат обвинил именно меня. Отцу, впрочем, тоже досталось.

– Это плохо, Кирен! – разволновалась Лара. – Герт с этим не смирится!

– А то я этого не знаю! – рассердился я. – Извини, но наш братец – это пустое место! Он ничего не умеет и не хочет делать. Не знаю, кто в этом виноват, но только не я! Может быть, повлияло то, что вы рано потеряли мать, а отец не занимался воспитанием, но в результате получился не наследник, а никчемный дармоед! А когда его сбросили с небес на землю, он обвинил в этом всех, кроме себя самого. Знаешь, что мне сказал Ларг? Герт не остановится перед нашим убийством, поэтому лучшим выходом будет тебе его убить! И это предлагает родной отец! И что теперь прикажешь делать мне? Я попытался дать ему шанс: предложил пойти в рейд по тылам противника вместе с гвардейцами. Знаешь, что он ответил? Ты, говорит, хочешь от меня избавиться! Я уже давно жалею, что, рискуя своей шкурой, несколько раз спас ему жизнь. Я и сюда попал и лишился своего тела из-за него. Ты для меня настоящая сестра, а он был никем, а стал врагом! Извини, но я не могу всё оставить так, как есть. Если он заберётся на самый верх, всё, что я делал, будет уничтожено вместе со мной, а вас сожрут твари! Мне уже предложили его убрать, а я не могу на это решиться из-за тебя. Что ты на меня так смотришь? Можешь предложить что-нибудь лучше?

– Ничего я не предложу, – потерянно сказала Лара. – Ты прав в том, что из него вырос никчемный сай, которому не место на троне. Он не любит никого, кроме себя, а меня только терпит. Но в моей памяти сохранился совсем другой Герт! Он ведь был добрым мальчишкой и меня любил. Когда умерла мама, меня утешал не отец, а он! В том, что он стал таким, виноваты придворные интриганы. Подожди, как только узнают об указе, ты сразу обретёшь много новых друзей и помощников.

– И теперь в память о том, каким он когда-то был, нужно жертвовать нашими жизнями? – спросила Адель. – Он ведь не пожалеет и твоего отца! Пожалуй, одной тебе ничего не грозит, разве что муж прав, и всех в конце концов сожрут твари!

– Ларг считает, что его сбросят раньше, – сказал я, – а вместе с ним пострадает и Лара. Нас к тому времени точно не будет.

– Делай то, что считаешь нужным, – сказала сестра, – я это как-нибудь переживу. Если найдёшь выход, чтобы не убивать, я буду рада. А не найдёшь, я не стану держать на тебя зла. Ты ведь это хотел от меня услышать?

Она ушла, а вскоре со мной связался Герат.

«Мне идти к вам, милорд?»

«Да, я вас жду, – ответил я. – Только оденьтесь потеплее».

До его прихода я осмотрел гардероб, обул ботинки и надел поверх рубашки два свитера, а на голову – берет.

– Одевайтесь! – сказал я вошедшему магу, кивнув на лежавшие на столе свитера. – Сначала тот, что поменьше, а потом большой. Второго берета у меня нет, поэтому голову будете греть магией. Оделись? Теперь сверху набросьте плащ.

– И куда мы так собрались? – спросил Герат.

– Есть такая страна – Украина, – ответил я. – Пойдём в место, где когда-то жили родители моего отца. Их давно нет в живых, а деревня заброшена, но дома сохранились. Сейчас это не Россия, но нам с вами можно плевать на все границы. А одеваемся тепло, потому что там поздняя осень и это не Техас. Для снега рано, но должно быть холодно и возможен дождь. Нам завтра нужно провести через Землю три сотни всадников, и мне очень не хочется использовать для этого один из московских парков. Даже если никто их не увидит, следов будет достаточно. Не знаю, в чём причина, но сразу после прохождения канала все четыре лошади, которые везли кареты, очистили кишечники. Можете представить аллею парка, на которой облегчатся три сотни скакунов? А деревня должна быть безлюдным местом, особенно в это время года. Да и домом можно воспользоваться. Потом купим что-нибудь приличное, а пока будет хоть это. Вы готовы?

Я вышел в до боли знакомый двор, теперь замусоренный и заброшенный. Слава богу, что не было дождя и, наверное, давно, потому что не наблюдалось грязи. Хлев и свинарник оказались кем-то разрушенными, а изба уцелела и даже, как выяснилось позже, не протекла соломенная крыша. А вот провода от столбов обрезали. Ну этого и следовало ожидать: кто же оставит электричество в брошенном доме?

Следом за мной во дворе появился Герат и с любопытством огляделся.

– Что это за развалины? – спросил он.

– Здесь держали животных, – объяснил я, – а когда не стало хозяев, соседи разобрали эти строения на дрова. И вишни в саду вырубили, а дом почему-то не стали трогать. Нужно его посмотреть. Ставни закрыты, но я взял фонарик.

Дверь оказалась незапертой и открылась с сильным скрипом. После свежего воздуха дышать было неприятно из-за сильного запаха плесени. Полы под ногами прогибались, но скрипа не было, видимо, прогнили доски. В тусклом свете фонарика было видно, что вся мебель осталась на месте. Никто не позарился на то, что осталось после стариков, а их детям этот ветхий скарб и подавно был ненужен.

– Здесь уже тридцать лет никто не живёт, – сказал я Герату. – Пожалуй, и мы ничего не будем приводить в порядок. Используем несколько раз, а потом пошлем Алексея в Москву. Когда есть деньги, нетрудно купить дом. Возвращаемся.

Вернувшись в комнату охраны, я простился с магом и сразу связался с отцом.

«С вами можно поговорить?»

«Если об указе, то я подписал его и отдал на размножение, – ответил он, – а по другим вопросам можешь говорить, я сейчас ничем не занят».

«Мой вопрос связан с переселенцами. Временное жильё я им организую, но для этого нужно выделить землю. Где это лучше сделать?»

«Земли много, – ответил он. – Сейчас направлю к тебе дворянина, который ведает в моей канцелярии земельными вопросами. Он посоветует лучше меня».

Поблагодарив отца, я вернулся к себе и стал ждать обещанного знатока. Жене надоел учебник, и она переключилась на меня.

– Ты чем сейчас занимаешься? Целыми днями куда-то пропадаешь, а ко мне приходишь только тогда, когда нужно поплакаться, как сегодня. А жене нужно уделять больше внимания!

– Дорогая, не сейчас, – сказал я, ссаживая её с коленей. – И убери руки. Ко мне вот-вот должны прийти.

– И кто же? – недовольно спросила Адель, опять беря в руки учебник.

– Некий знаток земель из канцелярии, – ответил я. – Нужно выбрать, куда селить твоего брата и всех, кого он приведёт. Послушай, есть идея. Тебе не надоело целыми днями валяться на кровати?

– Мог бы и не спрашивать, – сказала она. – А ты хочешь что-то предложить?

– Пора нам вводить эмансипацию, – ответил я. – Это слово означает уравнивание в правах мужчин и женщин. Полное уравнивание – это глупость, но кое-что вам можно доверить.

– И что же ты хочешь доверить мне?

– Обустройство беженцев. Сегодня же научу тебя, как ходить на Землю, и дам координаты двух опорных точек. Это два места, откуда нужно будет забирать палатки и другие грузы. Пожалуй, дам ещё кабинет Фрэнка, к нему тоже будешь ходить.

– Неужели отпустишь одну? – удивилась она.

– Размечталась. Прикреплю к тебе двух охранников. В напарники пока дам Герата, сам поработаю с Оскаром, а Бродера мы отправим с гвардейцами. Дам тебе форму, вооружу, и будешь разбивать сердца налево и направо. Я не жду от американцев пакостей, иначе никуда не отпустил бы. Они прекрасно знают, чем это может для них закончиться.

– И чем же?

– Их президенту придётся искать себе другую резиденцию и следить, чтобы нигде не появились её фотографии, – объяснил я. – Это если он успеет. То же и с Конгрессом. Если поискать в сети, можно найти фото помещений их министерства обороны, да и других учреждений. Я идеальный террорист. Для меня не составит труда забросить туда мощный заряд взрывчатки или послать автоматчиков. Я не напрасно отправил их майора на лужайку перед Белым домом. Мог бы отослать прямо в Овальный кабинет, но тогда его могла застрелить охрана. Американцы прекрасно понимают, с кем связались, поэтому не будут наглеть. Ты у меня умная и энергичная, а сейчас ещё и официальное лицо, поэтому ни к чему тебе здесь киснуть. Занятия магией можно сочетать с практической работой. Сначала сходишь со мной, а потом будешь работать сама. К тому же на Землю будет в основном ходить Герат, а ты займёшься стабилизацией канала. Ну что, не страшно?

– Если бы не была магом, было бы страшно, – ответила Адель. – Я ведь уже в магии много чего нахваталась, и на всё хватает сил. Дай бог счастья твоему демону! Подожди, кажется, стучат.

Я открыл дверь в гостиную и услышал слабый стук во входную дверь. Вот как она могла услышать? Крикнув, чтобы заходили, я увидел на пороге невысокого и невзрачного на вид сая, который, войдя в гостиную, поклонился и представился кавалером Сержем.

«Выходи к нам, – мысленно позвал я жену. – Этот разговор напрямую касается твоей будущей работы».

– Садитесь, Серж, – сказал я вслух. – Сейчас выйдет моя жена, с которой будете работать, и мы обсудим один вопрос. Дорогая, познакомься...

– Не нужно, – перебила меня вошедшая в гостиную Адель. – Мы знакомы. Здравствуйте, господин Серж!

– Я вас приветствую, миледи! – поклонился ей кавалер. – Повелитель сказал, что вам нужны свободные земли, которые можно заселить беженцами с графства Вальша. К землям будут какие-то требования?

– Даже не знаю, – задумался я. – Цель не в том, чтобы посадить их на землю, а только дать перезимовать. Нужно ровное место с пресной водой и хоть каким-нибудь лесом, чтобы не возить издалека дрова. Желательно, чтобы это была не глухомань, а поблизости кто-нибудь жил. И ещё один момент, связанный с войной. Это место должно быть не возле наших границ, а поблизости от столицы.

– Есть место, которое отвечает вашим условиям, милорд, – сказал он. – Это земли на побережье, рядом с баронством Фарком, примерно на сто дерашей севернее столицы. Там много открытых мест с плотным каменистым грунтом и есть две небольшие реки и неплохой лес. Не знаю, как там зимой с рыбной ловлей, но скот пасти можно. Место замечательное, но для пашни плохая земля, поэтому его никто и не занял. Но для ваших целей должно подойти.

– Отлично, – довольно сказал я. – Вы сами бывали в баронстве Фарком?

– Где я только не был, милорд! – с улыбкой ответил он. – Наверное, объездил всю нашу землю. Только на островах не бывал, ни на северных, ни на южных.

– Тогда сейчас сходите к магу Герату, чтобы передать ему свои воспоминания о баронстве и тех землях, о которых вы говорили. А заодно пусть запомнит несколько видов местности в двухстах дерашах от границы. После этого можете быть свободным.

– Всегда готов служить наследнику и его супруге! – поклонился Серж и ушёл.

– Первая ласточка! – сказал я и пояснил не понявшей меня жене: – Они в канцелярии оформляли указ и уже всё знают, а вскоре таких знающих будет много. Если раньше мы мало кого интересовали, теперь от желающих общаться не будет отбоя. Хорошо, что я успел на тебе жениться, а то к спальне уже выстраивалась бы очередь.

– А почему в последних словах прозвучало сожаление? – спросила жена, больно толкнув меня локтем. – Извиняйся!

– Не было ничего такого! – запротестовал я и получил ещё один тычок. – Ну извини.

– Словами не отделаешься! – сказала она. – Бери на руки и неси в спальню, а дальше сам знаешь, что делать.

На время были забыты все дела, а когда мы закончили, сегодняшние неприятности воспринимались уже не так остро. Я позволил себе с час полежать в кровати, потом был обед, а после него я опять побеспокоил Герата.

«Планы поменялись. Нужно немного поработать. Сейчас вызову Оскара и, когда он к вам приедет, приходите ко мне».

– Одевайся, – сказал я жене. – Скоро придут маги. Займёмся твоим обучением, а потом сходим в баронство Фарком и ещё кое-куда.

– А куда? – спросила Адель.

– Проверим склады, куда должны поступать грузы, и узнаем об инструкторах. Можем разобраться с палатками самостоятельно, но с ними будет проще. Их нужно обучить языку и где-нибудь пристроить. Но это будут уже твои проблемы. К Фрэнку идти поздно, поэтому сходим в гвардию. Я поговорю с генералом, а ты будешь охмурять остальных офицеров. Как тебе программа?

– Я тебя люблю! – сказала она. – Только как быть с формой?

– Сейчас буду говорить с Оскаром и всё организую, – пообещал я, – а пока надевай платье.

Я связался с Оскаром и решил с ним все вопросы, после чего оделся и сходил в гардеробную за автоматом. Ждать магов пришлось с полчаса, и, чтобы не терять время, начал учить жену пробивать полноценный канал.

– Запомнила? – спросил я после обучения. – В этом нет ничего сложного. Стабилизации тебя научит Герат, а неполноценный канал тоже покажу, но с условием, что будешь использовать только при угрозе жизни.

– Но почему? – не поняла она. – Ты же сам постоянно его используешь!

– Использую, – согласился я, – но я это не ты. Яне позволю тебе никуда ходить без охраны и Герата, и это может быть опасным из-за изменения веса. Ты у меня натура легкомысленная, грохнешься, как я ночью, и потеряешь ребёнка.

– Сам легкомысленный! Кто без необходимости понёс саквояж? Несколько часов обошлась бы без костюма. А ребёнка можно потерять не при таких сроках. Его совсем не видно, да и не чувствую я пока беременности, просто знаю о том, что она есть. Ладно, обещаю слушаться и вообще...

Разговор прервался, потому что пришли маги. Мы собрались в гостиной, и я начал посвящать их в свои планы.

– Прежде всего вы, Герат, передадите нам троим образы, которые запомнили у Сержа. Я имею в виду баронство Фарком и близлежащие земли. Образами возле границы поделитесь с Бродером, который пойдёт туда с гвардейцами. Заодно дадите принцессе знание английского языка. После этого сходим навестить барона и решить с ним несколько вопросов. Потом потренируем мою жену и в процессе тренировки проверим, поступили для нас грузы или нет. Последнее, что я запланировал – это визит к генералу Стоку. С завтрашнего дня у нас будет много работы, в том числе по беженцам. Ими будет заниматься моя жена вместе с вами, Герат. Без охраны никуда её не пускать. Научите стабилизировать канал, и пусть помогает здесь, а вы сходите сами. Она вам скажет, что нужно делать. А вы, Оскар, будете работать со мной. Всем всё ясно?

На передачу образов у Герата ушло минут пять, и ещё десять возился с языком. Пока он работал, я мысленно вызвал к нам Сарпона с Сантеем, велев им теплее одеться и взять автоматы. Для нас тоже принёс свитера и плащи.

– Не выпендривайся! – сказал я жене, которая была в новенькой форме и не хотела ничем её прикрывать. – На улице холодный ветер и уже срывался дождь, а нам придётся колотить в ворота и ждать, пока откроют.Все готовы? Тогда я открываю канал, а ты смотри и учись.

Моим каналом вышли в комнате Фрэнка, после чего Герат ушёл к замку, дав мне возможность пробить туда канал для остальных.

Дождя не было, но ветер дул сильнее, чем в столице, и было заметно холодней. Всего сто километров к северу, и эта земля уже не обогревалась тёплым течением, которое краем задевало побережье возле столицы, а потом уходило к Омигрону. Мы стояли в сотне шагов от замковых ворот. Вдалеке виднелись серые воды пролива, а в противоположной стороне, в двух километрах от замка, стеной стоял лес. Может быть, летом здесь было неплохо, но сейчас природа не радовала и рождала желание забиться под крышу.

– В любую минуту может пойти дождь, – сказал я, посмотрев на несущиеся по небу тучи, – поэтому давайте не будем терять время. Сарпон, постучи в ворота.

Мы пошли к замку, а Демон к нему пробежался и несколько раз ударил ногой в ворота. Ему пришлось стучать ещё раз, потому что на первый стук никто не отреагировал. Наконец послышались шаги.

– Кто такие? – спросил мужской голос.

– Принц Кирен, – назвался я. – Открывай, а то мы здесь задубели, пока до вас достучались! Барон в замке?

– Нету барона! – отозвался голос. – Он с дружиной в Ромаре. Дома только хозяйка. Вы, господа, извиняйте, но я открывать не буду! Где это видано, чтобы принц ходил пешком и без охраны? Скажу хозяйке, а уж она пусть решает, пускать вас или нет!

Я понял, что выяснение наших личностей затянется надолго, плюнул на приличия и, продавив защиту амулета, заставил сторожа открыть дверцу.

– Веди к хозяйке, – приказал я крепкому парню, одетому в кожаную куртку дружинника. – Только сначала задвинь засов. И шевелись, а то уже начался дождь.

– Плохо дело, – сказал я Адели. – Погода быстро портиться. Как только вернёмся во дворец, отправь гонца к брату. Если собираются уходить, пусть делают это быстрее и идут прямо сюда. Только скажи Ортаю, чтобы дал стражников в сопровождение, а то гонец может не доехатьиз-за тварей.

Мы поспешили зайти в замок, поднялись на второй этаж и по длинному коридору дошли до покоев баронессы, не встретив никого из слуг.

– Доложи её милости, что к ней пришли гости, – велел я. – Скажи, что пожаловали принц Кирен с супругой и маги Повелителя.

Он послушно ушёл и через минуту вернулся с такой юной особой, что я принял её за дочку хозяйки. Оказалось, что это и есть сама баронесса.

– Кто вы? – спросила она, уставившись на нашу компанию расширившимися от удивления и страха глазами. – Ты кого впустил, Корт?

Мы представились, и я в нескольких словах объяснил причину нашего визита.

– Муж в столице, милорд, – сказала она. – Конечно, мы поможем беженцам, только я в этом замке всего декаду и ещё ни с чем не разобралась. Даже слуг почти нет. Верт вступил в права наследства после гибели отца, и мы сразу поженились, а его мать уехала к своему брату и забрала с собой почти всех слуг. Мы хотели поездить по деревням, но из-за войны ничего не получилось. А для того чтобы ездить самой, у меня мало охраны.

– Почему же ваш муж взял с собой всю дружину? – удивился я.

– Ему она нужнее, – сказала баронесса, – а я обойдусь двумя дружинниками. Правда, сюда иногда залетают твари, но у нас в замке есть всё, кроме молока. За молоком я посылаю в самую близкую деревню. Дружинники сейчас должны быть там.

– Здесь твари? – не поверил Герат.

– Бывают, – кивнула она. – Отец Верта погиб из-за них. Я сама несколько дней назад видела одну. Небольшая, размером с крупного гуся. Наш стражник успел спрятаться в башне, так она покричала и улетела. И голос такой визгливый и противный!

– Будем пересматривать планы, – сказал я спутникам. – Беженцам не обойтись без надёжной защиты, а палатки не укроют от тварей, даже мелких. Нужно вооружать северян, не дожидаясь, пока они придут сюда. Заодно уменьшим потери при переходе. К завтрашнему дню нам уже должны отдать ружья, тогда этим и займёмся. Баронесса, извините за вторжение, мы уже уходим.

Первый канал я пробил в ангар, куда отвозили кареты. К столу с сидевшим за ним мужчиной добавилась большая гора тюков. По местному времени был уже поздний вечер, и дежурный дремал и не отреагировал на нас, пока я не направился в его сторону, нарочно громко топая ногами. Дежурил уже не тот парень, с которым мы разговаривали утром. Этот был старше и массивнее. Первой реакцией на наше появление была попытка позвонить, но потом он увидел в наших руках автоматы и застыл.

– Не нужно никуда звонить, – сказал я ему. – Мы зашли на минуту убедиться в том, что прибыли грузы. И не обращайте внимания на оружие: оно не для вас, просто мы шли к вам из такого места, где без него не ходят. Я хочу уточнить, что в этих тюках.

– Это палатки, – ответил он. – Завтра с утра должны завезти ещё. Вы ведь тот самый принц?

– Принц, – улыбнулся я, – и, наверное, тот самый. Как вас зовут?

– Юджин, милорд, – ответил он. – Юджин Рассел.

– Готов, – констатировал я. – Ты действовала на него не магией?

– Сам же знаешь, что нет, – по-английски сказала жена. – Очнитесь, Юджин, у меня к вам вопрос.

– Это моя жена принцесса Адель, – представил я её начавшему приходить в себя американцу. – Обращайтесь к ней «миледи».

– Я хотела узнать, дадут нам инструкторов по установке ваших палаток? – спросила жена. – Если не можете ответить сами, передайте мой вопрос тем, кто сможет.

– К каждой палатке приложена инструкция,– ответил Юджин. – А насчёт инструкторов я передам. Миледи, можно мне спросить?

– Спрашивайте, – разрешила она.

– Можно я сфотографирую вас телефоном?

– Фотографируй, – разрешил я за жену. – Только быстрее, а то мы уже уходим.

«Ты его осчастливила, – перешёл я на мысленное общение. – Нас и так наверняка снимают камеры, но такой фотографии не будет ни у кого, конечно, если её у него завтра не заберут. Не всё поняла? Не беда, потом объясню».

– Я думаю, что мы не пойдём на второй склад, – обратился я к спутникам. – И так ясно, что завтра нужно организовать переноску товара, поэтому сейчас идём к гвардейцам. Оскар, вы сегодня уже не нужны и можете уходить отсюда в дружину.

– Как же так, милорд? – растерялся он.

– А вот так, – ответил я. – Вы прошли чужим каналом, поэтому у вас нет привязки,и ничего не мешает открыть свой канал. Идите, пока сюда не прибежала команда встречающих. Наверняка здесь не только всё записывают, но и передают на базу. Герат, вы были в гвардейских казармах?

– Конечно, милорд, – ответил маг. – Куда идём?

– Пробивайте канал к домику командующего, – решил я. – Ну а мы уж за вами.

Оба мага исчезли почти одновременно. Я тоже не стал медлить и создал свой канал, в который мы и вошли. Выход оказался неприятнее входа, потому что Ромар заливал дождь. Мы тут же набросили плащи, только от них было мало толку. Я даже не стал стучать в дверь, а связался с генералом мысленно. Через несколько минут мы уже сидели в креслах, а Сток разжигал печь.

– Я понимаю, милорд, что вы все маги и можете себя согреть, – говорил он мне в ответ на предложение не суетиться, – но никакая магия не заменит огня. Заодно попьёте горячего. У меня уже заложены дрова, нужно только их поджечь.

– Ну как хотите, – не стал настаивать я. – Форму получили?

– Сегодня прислали одежду, обувь и кокарды, – ответил он. – А береты мы заказали сами.

– А бронежилеты?

– Броню и патроны не успели получить из-за дождя. Сами же видите, что творится. Капитан дружины обещал, что привезут завтра с утра.

– Я к вам приехал обсудить задачи гвардии, – сказал я Стоку. – Вы первые будете воевать. Завтра здесь останутся только те, кто будет сторожить казармы и ваше имущество.

– Куда мы выступаем? – спросил генерал.

– Слушайте внимательно, как нужно действовать, – начал я излагать план военной компании. – Кто у вас наиболее толковый из капитанов?

– Кавалер Саж, милорд.

– Значит, выделите ему три сотни гвардейцев, которых маги перебросят каналом к границе. Все бронежилеты отдадите им, если не хватит, вам привезут другие.

– Но каналами так не ходят... – растерялся Сток. – И потом, у меня останется только двести бойцов...

– Ходят, – сказал я, – просто об этом пока мало кому известно. А двухсот гвардейцев вам хватит, потому что мы добавим к ним те две тысячи дружинников, которые собрались в лагере. Теперь слушайте дальше. Противников примерно четыре тысячи, четверть из них имеет ружья, а у сотни темноглазых, скорее всего, автоматы. Большая часть этой армии разбрелась по замкам и городам и занимается грабежами. Вот для них-то мы и посылаем отряд капитана Сажа. Каждому бойцу выдадите тёмные очки...

– Темноглазые! – хлопнул себя по лбу генерал. – Отличная маскировка!

– Я тоже так думаю, – согласился я. – Скажите тем, кто уйдёт, что они должны действовать максимально беспощадно. Противник не берёт пленных, и мы тоже не будем этим заниматься. На них всех слишком много крови, да и не будет у Сажа возможности таскать за собой пленных. Он должен истреблять все попавшиеся на пути отряды и сеять панику в остальных. С собой можно забирать только трофейные винтовки и боеприпасы. Остальное оружие где-нибудь прячьте. Потом заберём.

– С Сажем понятно, – сказал Сток, – а моя задача?

– Сначала я хотел встретить противника на дальних подступах к столице, но потом этот план поменялся. Вам нужно двигаться на запад до соприкосновения с их авангардом. Почти наверняка в пути к вам будут присоединяться воины из числа беженцев. Для вас главное – это разведка. Вы должны знать, где темноглазые, и направить основной удар против них. Главная ударная сила – это ваши винтовки. Ни в коем случае нельзя посылать против автоматов обычных воинов. Вы встретите немало отрядов, в которых не будет огнестрельного оружия, или его будет очень мало. Вот ими пусть занимаются. Ваши винтовки дадут преимущество на дальних дистанциях, поэтому не позволяйте темноглазым приблизиться и не сбивайтесь в кучу. Тогда вы не понесёте больших потерь. Задача по трофеям у вас та же. Мне не так важно получить трофейные ружья и автоматы, как не допустить, чтобы они разошлись по рукам. Но если кто-нибудь из наших захватит, просто запоминайте, кто этот счастливец. У самих темноглазых наверняка будут пистолеты. На них обратите особое внимание. Пытайтесь выкупить или забрать, а если не отдадут, разрешаю прибегать к крайним мерам. Только так, чтобы это потом не всплыло. Деньги на выкуп вам завтра привезут.

– Я могу спросить? – задал вопрос Сток и, получив моё разрешение, продолжил: – А какую роль вы отводите своей дружине? В ней двести бойцов, которых тренировали дольше моих гвардейцев.

– Вы можете кого-нибудь пропустить к столице, – сказал я. – На войне бывает всякое, поэтому я должен учитывать и ваше поражение. В этом случае дружина встанет насмерть, но к столице враг не пройдёт. Есть и ещё один момент. Мы по глупости вооружили братство, и теперь я не знаю, против кого направится отданное им оружие. Я попробую договориться с Верховным жрецом...

– Вы им не верите, – сделал вывод Сток. – Я слышал слухи о вашей ссоре с храмами...

– Это не совсем ссора, генерал. Я поздно спохватился и отказался им помогать, а меня в отместку попытались отравить. Стали бы вы после этого им доверять?

– Они сильные бойцы, – с тревогой сказал он. – Будьте осторожны, милорд. Знайте, что если мы уцелеем, вы всегда сможете рассчитывать на гвардию!

Глава 7

– Милорд, я хочу узнать, не могу ли вам чем-нибудь помочь?

Этот был уже третьим. Не успел я позавтракать, как стали наносить визиты желающие оказать мне услуги. Пока это были, слава богу, одни мужчины. Первых двух удалось отшить, предложив им войти в авангард нашей армии. После барона Зальдена появилось несколько вестников вторжения Дарминов и их победного наступления, поэтому придворные не горели желанием лезть в самое пекло и быстро от меня отстали. Этому я предложил то же самое.

– Я готов! – к моему удивлению, ответил он. – Я сам об этом думал, но своей дружины нет, а проситься в чужую...

– А почему пришли сейчас? – спросил я в лоб. – Из-за указа?

– Можете не верить, но я не принадлежу к этим, – сказал он. – Я пришёл бы к вам и без указа, уже приходил, только вас не было. А что, к вам, милорд, уже начались хождения?

– Вы пока третий, – ответил я. – Как дворяне восприняли указ?

– Будут и другие, – сказал он. – А восприняли по-разному. Такие указы очень редки, а в этом старший принц отлучается от наследства без объяснения причин. Двору ничего объяснять не нужно, но те дворяне, которые редко бывают в столице, будут озадачены. Старшим будет не по нраву такое нарушение традиций. Повелитель в своём праве, и вас все признают, но отношение во многом будет зависеть от хода войны.

– Это в общем, а как воспринял двор?

– Его женская половина – с унынием, – усмехнулся он. – Все обхаживавшие вашего брата девицы в отчаянии. Его приятели тоже не будут в восторге, особенно если они вам не понадобятся. А остальные, кроме самых тупых, восприняли с одобрением. Слишком много угроз, чтобы кто-нибудь из них желал правления вашего брата.

– Хорошо, кавалер, – сказал я. – Поезжайте к генералу Стоку, я ему о вас сообщу. Только не тяните, иначе придётся догонять войско.

Он ушёл, а я сразу же связался с командующим гвардией.

«Приветствую, генерал. Как идёт подготовка к выступлению?»

«И я вас приветствую, милорд, – ответил Сток. – Группу для капитана Сажа подготовили. У них у всех есть мягкая броня и достаточно патронов, но остальным почти ничего не осталось, поэтому ждём, когда привезут. Я уже послал офицера в лагерь, чтобы предупредить о выступлении».

«Сажа отправим через два часа, – сказал я, – а вы выступите после обеда, поэтому будет время получить недостающее. К вам скоро приедет кавалер Сатон. Возьмите его с собой и присмотритесь. Гвардию будем увеличивать, и вам потребуются толковые офицеры, а этот парень умён. Но я вам его не протежирую, так что смотрите сами».

Следующим в моём списке на раздачу приказов был Бродер.

«Собирайтесь в поход, – сказал я ему. – Получили образы у Герата?»

«Получил, – ответил он. – Оружие хоть дадите?»

«Сейчас пришлю с кем-нибудь из своей охраны, – пообещал я. – А форму и всё остальное возьмёте у гвардейцев: им передали с запасом».

Я мысленно вызвал Хонга и, пока его не было, наведался в свой арсенал.

– Держи, – протянул я Гному пояс с кобурой, кольт и коробки с патронами. – Не радуйся: это не тебе. Зарядишь, набьёшь патронами патронташ и отнесёшь Бродеру. Заодно покажешь, как обращаться.

Он убежал, а я вызвал Зартока.

«Приветствую вас, Олес. Надеюсь, отдохнули?»

«Отдохнул, благодарю. Нашли мне работу?»

«Есть очень важное дело. Я поручил его жене, но ей потребуется помощь. Дней через пять на земли, граничащие с баронством Фарком, начнут прибывать беженцы из графства Вальша. Я рассчитываю, что их будет около двадцати тысяч».

«Не выдержали, – с горечью сказал Олес. – Я понял, милорд».

«Слушайте дальше. В мире Земли для них заказаны палатки, которые уже нужно забирать. Канал для этого будут прокладывать Герат и моя жена. Можете заранее удивляться, но они обеспечат выход в том месте, где эти палатки нужно установить. Вам надо набрать рабочих для переноски грузов и других работ и обеспечить их всем необходимым. Палатки не имеют ничего общего с нашими. Они очень большие, относительно тёплые и совсем не пропускают воду. На время работ в них можно поселить самих рабочих. Помимо работ с палатками, надо будет установить навесы для кухонь, сложить печи и заняться заготовкой дров. В первое время продукты можно забрасывать через канал, а потом будете покупать в деревнях. Барон сейчас в войске, а в замке одна молоденькая баронесса. Помощи вам от неё не будет, потому что в замке всего два дружинника и несколько слуг. Ей самой надо помочь. Кроме палаток, нужно будет доставить материалы для изготовления укрытий для скота и зерна. Сложите где-нибудь, пусть строят сами. И последний очень важный вопрос. Участок заселения всего в сотне дерашей от столицы, но там уже начали появляться твари, пока только мелкие. Сегодня должны поступить ружья и всё, что к ним нужно. Наймите охотников и отведите их в мою дружину. Там их научат обращаться с новым оружием. У беженцев будет чем защищаться, а ваша задача – защитить рабочих. Свяжитесь с моей женой и Гератом и решите, кто чем займётся. И возьмите у Герата урок английского языка. Это язык той страны, откуда мы будем всё брать, так что он не будет для вас лишним».

Закончив с Олесом, я связался с Гератом.

«Я попрошу вас прийти ко мне. Утром поработаем вдвоём, а потом будете заниматься с Аделью и Зартоком».

«Подключили к нашей работе графа? – спросил он. – Это хорошо. Милорд, вы выдали Бродеру оружие. Я понимаю, что он...»

«Придёте ко мне и тоже получите, – перебил я. – Что-то ещё?»

«Я хотел узнать, что делать Эмме. Я буду занят, да и вы тоже...»

«Пусть занимается сама, – ответил я. – Найдите время и натаскайте на открытие полноценного канала и его стабилизацию. Для этого не нужно много времени, а теорией займётся как-нибудь потом. Учитывая способность Эммы работать с памятью, она может быть такой же полезной, как и вы».

Последним я связался с Ларгом.

«Я вас приветствую, отец. Сейчас побегу заниматься делами, поэтому хотел спросить, не нужен ли вам. А то потом не освобожусь раньше обеда».

«Мне не нужен, – ответил он, – но можешь понадобиться тем, кто приезжает с мест боёв. Я их выслушиваю и отправляю к тебе».

«До обеда отправляйте всех к генералу Стоку, – сказал я, – а после обеда армия уйдёт сражаться, так что пусть её догоняют. Мне они не нужны».

Надо было поговорить с Алексеем, но я отложил этот разговор на более позднее время. Напрямую с майором не поговоришь, и через магов барона Ольта быстро не получится, да и не всё можно им доверить. Я достал из арсенала ещё один кольт и первым делом научил подошедшего мага с ним обращаться.

– Теперь, когда вы вооружены и очень опасны, займёмся делом, – пошутил я. – Вы никогда не были в графстве Вальша?

– Я, милорд, вообще никогда не был в северных графствах, – ответил он. – Так получилось, что у меня не было там никаких дел, да и не люблю я север.

– Тогда сейчас посмотрите в памяти моей жены несколько картинок их столичного города.

Я мысленно позвал Адель из спальни в гостиную.

– Пора работать? – спросила она, увидев вооружённого мага. – Я сейчас переоденусь.

– Не спеши, – остановил я. – Вы будете работать немного позже. С тобой связывался Зарток?

– Нет. А должен связаться?

– Он будет в вашей тройке старшим, а ты – главной. Он, наверное, занимается рабочими, которые будут всё носить и устанавливать. Мы закончим одно дело, и я освобожу Герата. Тогда будете трудиться в поте лица, а сейчас вспомни столичный город вашего графства. Как он называется?

– Город в графстве один, – ответила Адель, – а называется Адбаль. Подойдёт площадь перед нашим дворцом?

– Подойдёт, – кивнул я. – А у вас есть дворец? Я думал, что у провинциальных дворян только замки.

– У баронов так и есть, – сказала она, – а у графов в городах обычно имеются дворцы или большие особняки. У двух семей действительно только замки, но они построены не в городах, а рядом. Я вам больше не нужна? Тогда пойду заниматься.

– Идём туда? – спросил Герат.

– Не сейчас, – ответил я. – Эта точка не для нас, а для тех американских учёных, которые займутся тварями. Ни к чему им топать через всю страну. Забросим сразу на север, и пусть селятся во дворце. Город наверняка покинут жителями, и твари там должны быть, так что американцам не придётся далеко их искать.

– Глупая затея, – высказался Герат. – Ещё неизвестно, кто кем займётся: учёные тварями или наоборот.

– Они с нами расплачиваются палатками, а меры безопасности нас не касаются. Если отведём их в город, пока обойдутся без проводника. Сейчас мы с вами идём в тот ангар, куда отгоняли кареты. Заодно узнаем, когда их вернут.

Когда я вышел в ангаре, там уже стояли обе кареты с лошадьми, гора тюков сильно увеличилась в размерах, и возле стола дежурного толпились люди. Я сразу направился к ним.

–Здравствуйте, милорд! – поздоровался со мной майор Грэг Эванс. – Рад вас видеть. Знакомьтесь, это руководитель экспедиции биологов профессор Мартин Уилсон.

–Здравствуйте, – ответил я. – Рад, майор, что вас не застрелили возле Белого дома. Вас прикрепили к экспедиции?

– Не меня одного, – ответил он, – а почти всех парней, которые были у вас в гостях. Так что у вас будет меньше работы с языком.

– У меня её пока не будет. Мы сразу выведем вас в столицу одного из северных графств. Жители оттуда ушли, так что с комфортом устроитесь во дворце моего родственника. Поскольку они ушли из-за тварей, этой летающей мерзости должно быть много, и вам не придётся никуда ходить. Если уцелеете, и будет мало тех тварей, которые залетают в город, позже дам проводника. Пока северяне в пути, и у меня нет нужного человека. Ваши люди готовы, профессор?

– Мы вас не ждали, милорд, но через час всех соберём, – сказал рассматривавший меня с жадным любопытством учёный.

– Вы можете взять нашего радиста? – вмешался майор. – Мало ли что может случиться, поэтому желательно постоянно иметь связь.

– Разумно, – согласился я. – А сможете её обеспечить? Там расстояние больше пятисот километров.

– Если установим стационарные антенны, связь наладим, – ответил он. – Только у радиста будет много груза.

– Откроем канал и несите в него всё, что вам нужно. У себя мы вам поможем, а на севере вы уже как-нибудь сами. Мои кареты готовы?

– Всё готово, милорд, – сказал знакомый мне майор Фред Дженкинс. – И триста бронежилетов для вас доставлены. Вон они лежат отдельно от палаток. Только лошадей мы вам заменили. Вы не возражаете? Впрягли просто превосходных, но если хотите, можем вернуть ваших. Только нужно немного подождать.

– Ладно, – согласился я. – Лошади действительно очень хорошие. К вам будет просьба, майор, загрузить бронежилеты в кареты. Палатки мы начнём выносить немного позже, а жилеты мне нужны срочно.

Я сходил каналом в свою гостиную и вернулся с Гератом, после чего он ушёл к гвардейским казармам, чтобы я мог открыть к ним канал. Когда я это сделал и гвардейцы забрали обе кареты, мы занялись экспедицией.

– Собрали людей, профессор? – спросил я Уилсона.

– Люди и грузы готовы, – ответил он. – Они сейчас снаружи. Вам ведь не обязательно заводить в ангар?

– Нам всё равно, – сказал я. – Показывайте.

Мы вслед за профессором вышли из ангара к большой группе всадников и заводных коней. Учёных, как и обещали, было десять человек, включая профессора, а сопровождали их двадцать пять бойцов. Сами учёные были вооружены не хуже своих коммандос. Не знаю, что американцы взяли с собой, но даже верховых лошадей со всей сторон обвешали сумками, а вьючные несли их столько, что были видны только морды и хвосты. Если я и преувеличиваю, то ненамного.

– Трое охранников должны спешиться, – приказал я. – Пусть кто-нибудь возьмёт их лошадей под уздцы. И приготовьте оружие. Если на той стороне будут твари, лошади могут испугаться и вам помешать. Эти трое идут сразу, как только я открою канал. Если всё будет нормально, один вернётся и даст нам знать. Тогда как можно быстрее проходят остальные. Идите, Герат, и будьте осторожней. И достаньте свой револьвер!

Он исчез, и я тут же пробил канал, и махнув рукой отобранным бойцам. Они бросились в портал, а мы остались ждать. Все заметно нервничали, но больше всех психовал я, прекрасно понимая, что кольт в руках мага это не оружие, а психотерапия. Чёрт, нужно было взять виды внутренних помещений, и первым идти туда. Хотя Адель здесь была слишком давно, и многое могло измениться.

– Всё нормально, – сообщил высунувшийся из портала боец. – Быстро проходите!

Экспедиция влетела в канал галопом, а когда в нём скрылась последняя лошадь, зашёл и я. Прямо передо мной виднелось то, что жена назвала дворцом. Я назвал бы это сооружение замком, только у него не было крепостной стены. Двухэтажное кирпичное строение с небольшими дверями, бойницами вместо окон и полным отсутствием балконов, лепнины и другого украшательства мрачно возвышалась над такими же, только одноэтажными, домами. Недавно прошёл дождь, и в покрывавших брусчатку небольшой площади лужах отражалось низкое, забитое облаками небо. Было сыро, холодно и как-то тревожно.

– Быстро ведите лошадей к воротам! – крикнул я американцам. – Сейчас попробуем их открыть.

Дверь, к счастью, никто не запирал, поэтому я прошёл коридором на задний двор, осмотрелся и, не увидев опасности, пробежался до ворот. Отодвинуть засов и распахнуть створки было делом одной минуты.

– Действуйте, – сказал я майору Эвансу. – Смотрите, вон там находится конюшня. Сами укроетесь во дворце. С печами и канализацией разберётесь. Прощайте, майор, сегодня постараюсь заняться вашим связистом. И будьте осторожны. Герат, идём в дружину.

Я открыл канал в ангар, откуда мы без задержки ушли в новый дворец. В качестве опорной точки Герат выбрал задний двор, на котором сейчас никого не было.

– Не забудьте потом восполнить силы от моего накопителя, – сказал я. – У вас сегодня много работы.

– Спасибо, обязательно воспользуюсь, – поблагодарил маг. – А дружинники уже на нас не реагируют. В прошлый раз сразу сбежались.

– Мне нужно поговорить с Алексеем, а потом вас отправим, – сказал я. – Пойдёмте внутрь: ни к чему вам стоять на ветру.

После недолгих поисков я нашёл Рассохина в подвале, где он вместе с Филом возился с какими-то ящиками.

– Отдохните оба, – сказал я им после приветствий. – Алексей, у меня к вам очень важный разговор.

– Если важный, тогда пойдёмте ко мне, – ответил он. – А ты, Фил, отдыхай, раз разрешили.

– Что с патронами для гвардейцев? – спросил я у майора, пока шли кего комнатам.

– Отправили два часа назад, – ответил он. – И патроны, и немного бронежилетов. Они вернули не только наши жилеты, но добавили сотню своих, так что у меня сейчас нет защиты только у сорока дружинников.

– Скоро будет, – пообещал я. – Сегодня пустим в дело всю армию. Как ваши ребята посмотрят на то, что им судьба сидеть здесь?

– А то вы сами не знаете, – усмехнулся он. – Все рвутся в драку и будут... недовольны. Это самое мягкое слово в вашем языке, которое можно применить. Но они уже поняли важность дисциплины, и дело не пойдёт дальше ворчания.

– Значит, Сигар с ними справится?

– Должен справиться, – уверенно сказал Алексей. – Очень хороший воин и толковый командир. Ребята его уважают.

– Вы подумали о моём предложении? – спросил я. – Пойдёте к руководству?

– Зачем вам это? – задал он вопрос. – Война закончится раньше, чем вы что-нибудь получите из России, а американцы дадут достаточно оружия, чтобы справиться с тварями.

– Знаете поговорку о ласковом телёнке? – сказал я. – Но это только один момент. Второй – это то, что мало разбить тех, кто вторгся в наши пределы. Хочу я или нет, но нужно наводить порядок у соседей. И чем сильнее у меня будет армия, тем меньше понесём потерь. И с тварями не всё так просто и однозначно. Мне недавно напомнили, что одной обороной войну не выиграть. Напомнили по другому поводу, но это можно применить и к тварям. И у меня есть внутренние враги. Это не только братство, из-за которого я вынужден держать здесь дружину. Наше общество застыло в развитии, и с этим нужно что-то делать. Нельзя же вечно покупать у вас оружие и боеприпасы. У нас под боком целый мир, полный тварей, на истребление которых мне не хватит никакого золота. Значит, нужно как-то развиваться самим. И необязательно при этом во всём повторять путь земного человечества. Но стоит мне начать резко менять жизнь, и я сразу же столкнусь с сопротивлением. Пока идёт война, на многое закрывают глаза, но она не будет длиться вечно. В любом случае я сейчас не удержусь без помощи извне, а долго играть с Америкой не получится. Я ведь не один буду с ними работать. Постепенно многие саи поймут, что стоит только пойти на уступки, и американцы завалят их всем, что только может пожелать большинство. Нас не так много, поэтому для Штатов это не проблема. Потом за первой уступкой последует вторая... Мы, в сущности, ничем не отличаемся от индейцев и можем очутиться, как они, в резервациях, а Америка приобретёт нетронутый мир. Я не думаю, что это многих обрадует, кроме самих американцев.

– Уговорили, – сказал Алексей. – Я попробую. Вы, помнится, говорили о каком-то прикрытии. Что имелось в виду?

– То же, что и у американцев, – ответил я. – Президент России не любит фотографироваться в своей резиденции, но такие фотографии есть. Достаточно даже фотографии одного из домов, чтобы высадить штурмовую группу. То же и с парламентом, и с правительством. Мощный взрыв или налёт боевиков – какая разница? Американцы это поняли, поймут и ваши. Я никого не шантажирую и ни к чему не принуждаю, просто защищаю своих. Не захотят иметь со мной дела, и не надо! Но своих людей я тронуть не позволю. А если вы к ним пойдёте с моими предложениями, станете своим. И что важно, мне никто не сможет навредить в ответ. Хорошая позиция?

– Хорошая для вас, – сказал Алексей. – Для остальных больше подойдёт определение «сильная». Когда мне идти?

– В Сан-Антонио сейчас пятнадцать часов, – посмотрев на дисплей телефона, сказал я. – Значит, в Москве двенадцать ночи. Давайте отправим вас завтра примерно в это же время. Попадёте в столицу ранним утром. А пока займётесь охотниками. Зарток с вами не связывался?

– Связался через Сигара, – ответил Алексей. – Охотников он подбирает, но, пока нет ружей, они мне здесь не нужны.

– Ружья должны быть сегодня, – пообещал я. – Вряд ли все, потому что я заказал очень много, но охотникам хватит. Сейчас найду Оскара, и пойдём проверять. А вы выделите Герату карету и эскорт. Его нужно быстрее доставить во дворец. Подождите минуту, я не договорил. Что мне нужно от ваших, не забыли?

– «Корды» помню, – ответил Алексей. – И ещё речь шла о гранатомётах.

– Добавьте в список сто третьи АК. У нас много оружия, но оно разных типов под разные боеприпасы, а это очень неудобно. Лучше я потрачусь, но все будут иметь надёжное оружие под один патрон. И ещё один вопрос. Ко всем головным болям у меня добавился брат. От него нужно избавляться, а убивать не хочется. Поговорите, смогут ли его пристроить в России. Я выделю золото на его содержание. Как и любой сай, он обладает магическими способностями, поэтому вашим учёным будет чем заняться. Лично я не верю в то, что они что-нибудь накопают, но ваших это наверняка заинтересует.

– И не боитесь?

– А чего мне бояться? Вы, Алексей, не поняли, что живёте не среди людей. Будь это в вашей средневековой Европе, такого принца посадили бы в темницу или, скорее, обезглавили, но не отправили в изгнание. Сами понимаете, чем это чревато. А у нас отлучённый от наследства принц почти ничем не отличается от обычного знатного дворянина. У него неплохие шансы забраться на трон, если на нём некому будет сидеть. Но точно так же власть может захватить любой из графов, основав новую династию. Достаточно лишь убить герцога и его наследника и убедить Совет графов. Вроде не так уж сложно, но только на словах. На практике у нас такое случилось только однажды, да и то власть перешла к другой линии Ольмингов. Мне важно убрать братца именно сейчас, пока идёт война и я толком не утвердился. Для не стеснённого в средствах лодыря и бабника, каким является мой братец, у вас море соблазнов. Да он сам не захочет возвращаться.

– А если его всё же захотят использовать?

– И ради бога. Я уже говорил, что у нас это не пройдёт, а через год, если у меня всё получится, его возвращение уже ни на что не повлияет. У него не будет поддержки, а чтобы не строил пакости, я закатаю его на южные острова, и никто не скажет слова против.

– Почему к вам, а не к американцам?

– Потому, что несмотря на сволочной характер власти, в России она более честно придерживается договорённостей. Я, например, уверен, что вы не станете разрабатывать бактериологическое оружие, рассчитанное на саев, но буду очень удивлён, если этим не займутся американцы. Подобные методы для них традиционны. Не то чтобы это несло для нас большую угрозу, но может доставить неприятности.

– Я поговорю, – пообещал он. – Это всё? Тогда я жду ружей и ваших охотников и пакую чемоданы, а завтра с утра передаю дружину Сигару.

Я вышел из комнат Рассохина и сразу связался с Оскаром.

«Оскар, бросайте дела и выходите на задний двор. Нужно срочно выполнить одну работу».

Пока я добирался к выходу из дворца, успел переговорить с Гератом.

«Вы не уехали?»

«Только подали карету, – ответил он. – А к чему вопрос?»

«К тому, что планы меняются, – сказал я. – Я не успеваю с отправкой гвардейцев, так что этим займётесь вы. Езжайте сейчас в их казармы и свяжитесь с Бродером. Пусть возьмёт карету и едет туда же. Подождите, я замотался и совсем забыл, что вас нужно подзарядить, а то не хватит сил на палатки. Сейчас подойду».

На «заправку» мага ушло несколько минут, после чего я вернулся к ожидавшему во дворе Оскару.

– Нужно проверить, пришли ли ружья, и обеспечить доставку, – объяснил я задачу.

– Может быть, тогда лучше открыть канал из подвала? – предложил он. – К чему лишняя беготня?

– Вы давно были в нём в последний раз? – спросил я. – Никогда? А я был только что. Там так всё заставлено ящиками, что не побегаешь, поэтому лучше сложить во дворе, а уже потом куда-то раскладывать. Большую часть ружей будем раздавать, поэтому нет смысла спускать их в подвал. Начинаем работать.

Я пробил канал в подвал магазина Бейкера и с удовлетворением обнаружил у «своей» стены огромный штабель ящиков, а у дверей опять были сложены тюки. Переноска грузов заняла много времени, и, когда закончили, я почувствовал сильную усталость, хотя сам ящики не таскал. Пришлось снять с шеи шнурок и восполнить силы от амулета. Слабость ушла, но навалился голод. Оставив Сигара разбираться с полученным богатством, я подошёл к Алексею.

– Я, кажется, пропустил обед. Дадите карету?

– Могу накормить, – ответил он. – А карет сейчас нет. Но если гвардейцы не отправили ваши кареты во дворец, можно приказать, чтобы одну пригнали сюда.

– Поем у себя, – отказался я, – а о карете сейчас выясню у генерала.

«Ты сейчас где? – спросил соединившийся со мной Гордой».

«Дядя? – удивился я. – Что должно было случиться, чтобы вы со мной связались?»

«Ты не ответил на вопрос! – сказал он. – Мне нужно срочно с тобой поговорить. Когда будешь у себя?»

«Через два часа», – ответил я, прикинув, сколько времени мне понадобиться на дорогу, обед и подготовку к его визиту.

«Через два часа буду у тебя», – сказал он и разорвал связь.

Глава 8

В гостиной сидел Лаброк, который сообщил, что принцесса ушла по делам. Попытка связаться с женой успехом не увенчалась. Или она была на Земле, или уже в баронстве Фарком.

– Иди к себе и предупреди остальных, чтобы никуда не отлучались, – приказал я. – Скоро должен прийти Верховный жрец, и я не жду от разговора с ним ничего хорошего.

Он ушёл, а я пообедал и начал готовить место для разговора. В спальню я дядю пригласить не мог, поэтому оставалась только гостиная. Подумав, я выдвинул несколько стульев по обе стороны стола. После этого снял пояс с кольтом и положил готовое к стрельбе оружие на один из стульев, а сам сел на стоявший рядом. После еды навалилась сонливость, и до прихода Гордоя я так и дремал на стуле. Ложиться в кровать не стал из-за боязни, что меня застанут врасплох. Были сторожевые воздействия, но я не знал, сработают ли они на жрецов. Как я и думал, Гордой явился не один. В распахнувшуюся дверь ввалились два амбала в красном, а следом за ними вошёл и дядя.

– Куда ушла большая часть гвардии? – не садясь, спросил он.

– Воевать, – ответил я. – Гвардия уже должна была уйти вместе с остальным войском.

– А твоя дружина?

– А ваше братство? Не хотите сражаться с врагами Отечества?

– Ты не ответил, куда ушли гвардейцы, – напомнил он. – Меньшая их часть вышла через ворота и присоединилась к собранным в лагере дружинам. Но в казармах остались считанные гвардейцы. Где остальные?

– Я вам не врал, когда говорил, что они уже сражаются, – сказал я. – Их вывели каналом в тыл войск Дарминов.

– Не врёшь, – сказал Гордой. – Ну что же, знание этого секрета спасло тебе жизнь. Свободы тебе никто не даст, но жить будешь. Не стоит никого звать на помощь: всё равно ни до кого не докричишься.

Он вытащил из одежды небольшой шарик и положил его на стол. Я попытался связаться с Лаброком и не смог. Может, это и к лучшему, потому что амулеты моих охранников были плохой защитой от магии жрецов. Я знал, что рано или поздно дядя решит со мной разобраться, не думал только, что для этого он явится сюда. Он неплохо рассчитал, и, если бы не прощальный подарок демона, я мог бы не выкрутиться. С другой стороны, если бы не было этого подарка, я не стал бы так подставляться. Я лишил их магических сил и взял в руку револьвер.

– Не стоит считать себя самым умным, – назидательно сказал я дяде. – Вы сейчас в магии слабее самого слабого сая, поэтому стойте на месте и не дёргайтесь, если не хотите получить пулю.

Гордой застыл на месте, а вот его амбалы не стали меня слушать. Под одеждой у жрецов были кинжалы, и они попытались ими воспользоваться. Для гарантии я выстрелил в каждого дважды. Один упал тихо, а второй рухнул на стол, добавив шума к грохоту выстрелов. Через несколько мгновений распахнулись входные двери, и в гостиную ворвались мои охранники.

– Не вздумайте его пристрелить, – предупредил я. – Он не хотел меня убивать, и я не стану, если ответит на вопросы. Ну что, дядя, будете отвечать?

– Ты не будешь стрелять, – не совсем уверенно сказал он.

– Зря вы так думаете, – сказал я и выстрелил.

Такого крепкого мужчину не свалишь пулей в плечо, если не стрелять в сустав. Он только застонал и ухватился здоровой рукой за край стола.

– Прострелить второе плечо? – спросил я. – Или вы уже верите, что вас могут убить?

– Что ты хочешь узнать? – сдавленным голосом сказал он.

– Ваши ближайшие планы. Начинайте петь, Гордой. Расскажите, какая судьба уготована Ларгу и чем будет заниматься братство.

– Жизни брата ничего не угрожало, – ответил он, – а братством командует Архид. Я не знаю, что он предпримет.

– В первый раз сказали правду, а во второй соврали, – сказал я и прострелил ему второе плечо.

Этого хватило, чтобы Гордой со слабым стоном упал на пол.

– Хонг, вынеси шарик во двор и куда-нибудь спрячь, только не бери его голыми руками, а во что-нибудь заверни. Он глушит мысленное общение, а мне нужно кое с кем поговорить.

Гном сбегал в свою комнату и принёс что-то вроде платка, в который замотал шар. Как только он вышел, я смог связаться с Эммой.

«Я попрошу вас, баронесса, прийти в наши комнаты. У меня очень важный и не терпящий отлагательств вопрос».

– Сейчас мы уберём тела каналом, – закончив мысленное общение, сказал я охранникам. – Пока я жду мага, перевяжите раны Верховному жрецу.

Сантей сбегал к себе за перевязкой и вместе с Лаброком наложил на раны повязки, заодно привязав Гордою руки к туловищу. Едва они с этим закончили, в гостиную вернулся Хонг, а следом за ним зашла Эмма.

– Вы хотите, чтобы я его вылечила? – хладнокровно спросила она. – Это ведь Верховный жрец?

– Не нужно его лечить, – ответил я. – Две сквозные раны в мякоти – это пустяк. Я вызвал вас для другого.

– Я почему-то совсем не чувствую в нём силы, – недоуменно сказала она. – А когда он появился на моём представлении Ларгу, её было больше, чем у меня.

– Я освободил его от магии, – объяснил я. – Не навсегда, но дней на десять точно. Только об этом никто не должен знать.

– С ума сойти! – сказала Эмма. – Если о вашей способности кто-нибудь узнает, я даже боюсь предположить, чем это для вас закончится.

– Вот и молчите, чтобы никто не узнал! Слушайте внимательно! Сейчас я научу вас пробивать и стабилизировать канал, а потом мы с вашей помощью уберём тела.

– Я только начала учиться! – запаниковала она. – Если ошибусь...

– Моя жена вообще не изучала пространственную магию, – возразил я, – а я научил её за полчаса. Сравните её опыт и свой. Там не нужно никакой теории, просто внимательно слушайте и запоминайте.

На обучение Эммы ушло в два раза меньше времени, чем я потратил на Адель. Когда закончили с учёбой, я с помощью Эммы пробил канал в ту деревню на Украине, куда водил Герата. Стражники вынесли тела жрецов во двор, а потом, руководствуясь моими указаниями, подтащили их к погребу и сбросили вниз.

– Всё заброшено, но почему-то повсюду свежее конское дерьмо! – ворчал Гном. – Выпачкал ботинки. Здесь конский сортир?

– Очищай об изгородь, – сказал я. – Мало мне на полу крови, так ещё ты натащишь навоз. Смотреть нужно под ноги. Это касается всех.

Кое-как почистившись и задубев на холодном ветру, мы каналом вернулись в мою гостиную. Я хотел переправить Гордоя в подаренный Ларгом охотничий дом, но для него не было опорных образов, поэтому пришлось вызвать сестру. Лара пришла быстро, увидела лежавшего на полу дядю и запаниковала.

– Кирен, ты сошёл с ума! Жрецы этого не простят! Мало было неприятностей с братом, так ты убил Гордоя! Теперь они убьют тебя, а потом и мы погибнем!

– Успокойся, – сказал я, обняв её за плечи. – Я не убил эту сволочь, хотя стоило бы. Гордой только ранен, и я хочу убрать его в малый охотничий дом. Но я ни разу там не был, поэтому и позвал тебя.

– Он придёт в себя и с помощью магии пошлёт к своим кого-нибудь из слуг! Это только отсрочка! У нас никто никогда не поднимал руку на Верховного жреца!

– Нет у него магии и не будет, пока я не решу иначе! – рассердился я. – И рядом с ним будет Сарпон, так что не дадут ни с кем договориться. И я не собираюсь подставлять ему свою шею! Если потребуется, я на эту сволочь не то что руку, ногу подниму!

– Как же так... – растерялась она. – Никогда не слышала и нигде не читала, чтобы у мага можно было отнять способности. А ты не можешь их передать кому-нибудь другому?

– Например, тебе. Если бы мог, ты уже давно была бы магом. Увы, я не демон. Лара, не тяни время! Вспомни внутренний вид дома.

– Я уже прочла нужное, – сказала Эмма. – Сейчас запишу вам, милорд.

– Одну минуту, – остановил я её. – Сарпон, собери всё, что тебе может понадобиться на несколько дней. Задачу понял? Старайся, чтобы жрец как можно меньше общался с обитателями дома. Завтра или послезавтра я к вам забегу.

Я получил от Эммы картинку коридора на втором этаже и открыл туда канал. Мы сильно напугали обслугу дома, но Лара, которую здесь хорошо знали, их успокоила. Как оказалось, Кирен терпеть не мог охоту и в охотничьем доме никогда не появлялся. Оставив Гордоя под присмотром Демона, мы вернулись в мою гостиную.

– Сантей, найдите прислугу, и пусть здесь уберут, – сказал я Покойнику. – Слуг не отпускайте, когда вернёмся, им нужно почистить память. А мы с вами, Эмма, сейчас пойдём на Землю. Нужно закончить одно чужое дело, а потом займёмся своим. Только у вас не очень подходящий наряд. Идите в спальню, а я сейчас принесу брючный костюм.

– А мне? – спросила Лара.

– Можешь идти и ты, – согласился я. – Я принёс много одежды.

Я взял саквояж и отдал им на разграбление. Жена уже подобрала себе три костюма, так что я ничем не рисковал. Ждать пришлось с полчаса. Когда мне разрешили войти, саквояж был пустой, а обе красавицы щеголяли в новых костюмах и отложили несколько других к снятым платьям.

– Я побежала к себе, – сказала сестра, сгребая в кучу одежду. – Если понадоблюсь, скажешь.

– Подожди, сейчас дам вам сумки. Эмма, оставьте свою здесь, потом возьмёте.

Когда они уложили одежду и ушла сестра, я объяснил Селди задачу.

– Сейчас открою канал в то место, где нас давно ждут, и вы в него войдёте вслед за мной.

– Но без стабилизации он тут же исчезнет, – сказала она. – Как же мы вернёмся?

– Сейчас нет времени объяснять, просто поверьте, что я знаю, что делаю.

Я вышел в ангаре, а через несколько мгновений там же появилась растерянная Эмма. За столом по-прежнему сидел дежурный, а возле сильно уменьшившейся кучи тюков был открыт канал, через который шла отгрузка. Рядом с тюками стояли несколько людей и моя жена. Они наблюдали за работой грузчиков и о чём-то оживлённо беседовали, поэтому нашего появления никто не заметил. Я взял Эмму за руку и повёл к ним.

– Как идут дела? – спросил я Адель. – Всё-таки не вытерпела и пошла сама!

– Кирен! – обрадовалась она. – Эмма, и вы здесь! Дела идут хорошо! Один склад ужеочистили, сейчас заканчиваем со вторым. И инструкторов нам дали. Они уже установили несколько палаток и сейчас смотрят, как это делают рабочие. Вот к твоему Фрэнку пока не ходила. Сегодня, наверное, не получится. А вы здесь для чего?

– Очнитесь, майор! – не отвечая жене, сказал я уставившемуся на Селди Дженкинсу. – Где тот радист, которого нужно забрать?

– Сейчас я его найду, – ответил он, по-прежнему поедая глазами Эмму. – У него много груза, который сложен снаружи. Вы будете переносить своими силами, или позвать солдат?

– Пусть работают ваши солдаты, – ответил я. – Пронесут всё в канал и вернутся. А у себя уберём сами. Идите, на миледи можно будет посмотреть в другой раз.

Он покраснел и быстро вышел из ангара.

– У вас все такие красавицы? – спросил подошедший к нам мужчина. – Позвольте представиться, Кевин Роуз. Я здесь в некотором роде главный: курирую от правительства программу связи с вашим миром.

Мне он почему-то сразу не понравился, несмотря на приятную внешность и приклеенную к лицу американскую улыбку.

– Красивы все, – ответил я, – но миледи Селди у нас особенная.

Наш разговор прервал майор Дженкинс, который доложил, что у него всё готово. Когда мы следом за ним вышли из ангара, увидели порядочную груду сумок, тюков, какой-то аппарат и бочку с горючим. Возле сложенных вещей стояли солдаты.

– Что это за техника? – спросил я, показав рукой на аппарат. – И кто из вас радист?

– Я радист, милорд! – выступил вперёд невысокий веснушчатый парень. – Сэм Батлер, сэр... извините, милорд! А это генератор для зарядки аккумуляторов.

– Эмма, пробивайте канал на задний двор дворца, в котором живут дружинники, – сказал я Селди. – На мне стабилизация.

– Как вы догадались? – спросила она, когда американцы перенесли вещи, и я вслед за радистом вышел во двор.

– Как-то само пришло в голову, – улыбнулся я. – Пойдёмте во дворец. Сэм, следуйте за нами. Сейчас вас поселим, а потом помогут перенести вещи.

Устроив американца, я собрал в гостиной Рассохина руководство дружины. Здесь же сидела и Эмма.

– Все в курсе того, что у вас вместо Алексея с завтрашнего дня капитаном будет Сигар? – спросил я лейтенантов. – Это хорошо, что в курсе. Я знаю, что в дружине недовольны тем, что вас не послали драться. Я думаю, что завтра у вас этого недовольства больше не будет.

– Предстоит драка? – спросил Алексей. – Может, мне тогда задержаться?

– Вам нужно идти и быстрее делать то, о чём мы говорили, – ответил я. – Дружина справится и без вас. Завтра дружинникам предстоит разбираться с братством.

– Жрецы дали повод? – спросил Сигар.

– Можно сказать и так. Сегодня, после ухода гвардии и остальных войск, верхушка храма предприняла попытку меня захватить. Причём явились прямо в мои комнаты. Вам ни к чему знать подробности, важно то, что за провалившейся попыткой последуют другие. И вряд ли теперь меня рискнут брать живым. Прошло достаточно времени, чтобы братья освоили то оружие, которое мы им дали, поэтому они наверняка пустят его в ход. У братства должны быть осведомители среди слуг и в том дворце, и здесь, поэтому они сразу узнают, что у дружины сменился капитан. Это не может не подтолкнуть к действиям, а я подтолкну их ещё больше. Завтра выеду к вам с Гератом в новой карете и без эскорта. Поедем медленно, чтобы дать им время на подготовку. Если не схватят наживку, всё повторим. Мы не темноглазые и не можем без оснований нападать на братство: этого никто не поймёт. Вот и дадим им возможность подставиться. Если начнут обстреливать карету, мы её покинем и через Землю выйдем где-нибудь неподалёку. Вашей задачей будет окружить место засады. Было бы неплохо кого-нибудь захватить в плен, но если это будет трудно сделать, то демон с ними! Без необходимости не рискуйте.

– Мы перебьём тех, кто будет в засаде, – сказал Сигар, – а с остальными тяжело. Их братство – это настоящая крепость. И обложить не получится, у них наверняка есть подземный ход, а то и не один.

– Этот вопрос мы решим, – пообещал я. – Один из напавших жрецов уцелел, поэтому их тайные ходы не будут для нас секретом. А вот дружину я в их крепость не поведу. Там много магов, от которых у нас нет защиты. Завалим ходы, если они там есть, и установим пулемёты, а потом не спеша решим, что делать дальше. Ладно, с этим пока всё. Что по охотникам?

– Скоро должны подойти, – ответил Сигар. – Пока около сорока, но позже будет больше.

– Приготовьте к отправке сотню ружей для беженцев, – приказал я, – и патронов сотни по две на ружьё. Я думал отправлять их на север, но теперь не вижу смысла. Больше одного дня из-за задержки с ружьями не выиграем, а учить людей новому оружию на ходу – не самая хорошая затея. Эмма, перед тем как уйдём, нужно научить американца нашему языку. Если ему будет нужна помощь, используйте Фила. Он сейчас почти ничем не занят, так что пусть поможет соотечественнику.

Я обсудил кое-какие вопросы с Сигаром, а Эмма сходила к радисту, после чего мы вернулись во дворец через уже свободный от грузов ангар. Вышли у дверей её комнат.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил я. – Сейчас пришлю кого-нибудь из парней с вашей одеждой.

– Можно вопрос, милорд? – спросила Эмма.

– Давайте ваш вопрос, – сказал я. – Он не по каналам?

– Нет, он касается вас, – улыбнулась она. – Мы довольно долго общались, а вы, хоть и ласкали меня взглядами, но не было никакой другой реакции. Не скажете, что помогает держаться?

– Мне в руки попала одна книжка по магии, – сказал я. – Написала её женщина, которой, видимо, досаждали любовники. Вот она и выдумала воздействие, лишающее их на небольшое время мужской силы и желания. У неё оно шло в разделе «шутки». Научить?

– Не нужно, – отказалась она. – Я сама знаю несколько таких шуток. Беда в том, что мужчины хотят меня, а не того чтобы я сделала их импотентами, пусть даже на время. На такое ради меня может пойти только друг.

Она улыбнулась и ушла, а я задумался над вопросом: идти к отцу или нет. Долго я об этом не думал, потому что он позвал сам:

«Кирен, ты сейчас где?»

«Рядом с вашими комнатами, – ответил я. – Зайти?»

Отец позвал не просто так: в его кабинете сидел пожилой мужчина в красном, с медальоном, свидетельствующем о его принадлежности к верхушке жречества. Благодаря урокам Зантора я сразу узнал Первого жреца Главного храма.

– Садись, – сказал мне отец. – Его благость навестил меня, чтобы узнать, куда делся Гордой. Он собирался тебя навестить, но не вернулся из поездки и не отвечает на призыв.

– Он не просто хотел меня увидеть, отец, – сказал я, не сводя взгляда с жреца. – Ему захотелось, чтобы я последовал с ним на новое место жительства. Не знаю, в каком из храмовых подвалов его для меня подготовили, и не хочу этого знать!

– Почему не обратился ко мне?

– Мой дядя мерзавец, но не дурак, – ответил я. – Он это предусмотрел. Притащил какой-то шар, который блокирует мысленное общение. Кричи, говорит, сколько угодно, никто не услышит!

– И что же случилось с Гордоем? – спокойно спросил жрец. – С ним, кажется, были спутники?

– Братьев, которые хотели выпустить мне кишки, я убил, – ответил я, – а дядя находится у меня в гостях. Я поступил благородней, устроив его не в подвале, а в более уютном месте. И сколько он там прогостит и выйдет ли вообще, этого я пока сказать не могу.

– Благодарю вас, милорд, – сказал Ларгу жрец. – Я узнал всё, что хотел. Прощайте.

Он ушёл, и мы остались вдвоём.

– Что думаешь с ним делать? – спросил отец.

– Убивать не хочу, – ответил я. – Ни его, ни Герта. Брата, скорее всего, отправлю на Землю. Если он вернётся, это будет очень нескоро. Но я думаю, что мой мир затянет его, как болото. Для любителей наслаждений там слишком много соблазнов. А чтобы они были ему доступны, передам достаточно золота. С Гордоем хуже. Из-за магии я не могу его никуда отправить: он отовсюду вернётся каналом.

– Как ты с ним справился?

– Я могу на несколько дней лишать магов силы, – признался я. – Демон научил.

– Значит, убьёшь?

– Есть один выход, – нерешительно сказал я. – Точнее, два, но второй для Гордоя хуже смерти.

– И что может быть для сая хуже смерти? – спросил отец.

– Жизнь, – ответил я. – Демон предложил отправлять моих врагов в одно место его мира. Сказал, что у него найдётся много клеток...

– Да, это действительно хуже, – побледнел он. – А первый выход?

– Можно покопаться в его памяти, почистить ненужное и записать что-то своё. Наша личность формируется опытом жизни, заключённом в памяти. Только это должно быть очень сложно. Не уверен, что Герат или Сэлди справятся. Если бы был жив Зантор...

– Ты даже не представляешь, на что замахиваешься. Такое не сделал бы и Зантор. Здесь не ограничишься отдельными воспоминаниями, нужно менять все, которые десятилетиями формировали его личность. Его проще убить.

– Значит, убью, – сказал я, поднимаясь с кресла. – Но я ещё подумаю, отец. Может быть, найду какой-нибудь другой выход.

Когда я вернулся к себе, жена отсутствовала и на мой зов не откликнулась. Приказав двум перепуганным служанкам забыть, чем они здесь занимались, я отпустил их и дежурившего в гостиной Сантея. Для отдыха было слишком рано, поэтому решил не тянуть с допросом Гордоя. Заодно малость подлечу. Чтобы не нервировать Сарпона и не нарваться на пулю, не стал открывать канал в комнату, где поселили Демона и его подопечного, а вышел в коридоре.

«Как у вас дела? – мысленно спросил я охранника. – Не стреляй, это я с визитом».

Комната, в которую я вошёл, была раза в два меньше моей спальни, но для двоих места хватало. На одной кровати лежал Гордой, а с другой только что поднялся Сарпон.

«Нормально у нас дела, милорд, – мысленно ответил он. – Ваш дядя и без магии не умрёт от таких ран. Он уже в сознании, просто притворяется».

– Выйди, пока я с ним поговорю, – приказал я охраннику и обратился к Гордою: – Хватит притворяться, дядя. Вы должны прекрасно понимать, что стоит вас подчинить, и расскажете всё, что вам известно.

– Что со мной будет, – спросил он, открыв глаза.

– Я над этим думаю, – ответил я. – Только что этот вопрос обсуждали у Ларга.

– И до чего договорились?

– Смерть, переделка личности и жизнь в клетке у демона. Не у моего охранника, а у того, которого я отпустил. Пока ничего другого не пришло в голову. Ваша потеря силы – явление временное, а когда они восстановятся, ни о каком контроле не может быть и речи. А оставлять на свободе такого врага, как вы...

– Если не найдёшь ничего другого, выбери смерть, – попросил он. – Жизнь в клетке – это не жизнь, а в той личности, какую ты хотел бы во мне видеть, меня будет слишком мало. Для чего сейчас пришёл?

– Задать вопросы и немного вас подлечить. Вопрос первый: есть ли подземные ходы в братстве, и если есть, то где именно. Мы в них не полезем, главное, чтобы ими не воспользовались жрецы. Второй вопрос касается ваших планов. Что вы надумали в отношении семьи и моей дружины.

– Ход только один, – ответил Гордой и не соврал. – Заканчивается в подвале кабачка «Веселый жрец» в квартале от Святой площади. Планы... Они у каждого были свои. Мы так ни до чего не договорились. Старший брат требовал тебя убить, а я хотел использовать. Дружину я забрал бы себе. Она присягала не Ольмингам, а лично тебе, но было бы несложно убедить всех в твоей смерти.

– Ладно, меня вы убили или спрятали в подвал, а дальше-то что? Война ведь не самое страшное. Дней через десять, а то и раньше, те из врагов, кто останется в живых, будут бежать из Ольмингии, проклиная тот день и час, когда они сюда пришли. Я сделал для этого всё, что мог, и моё отсутствие уже ни на что не повлияло бы. Но что вы хотели делать со смертью, которая накатывается с севера? Вы знаете, что большинство северян не удержатся до лета на своих землях, а твари уже летают недалеко от столицы? Вы же умный сай, Гордой! Неужели жажда власти так подействовала на ваши мозги, что отбила всякое соображение?

– Ты думаешь, что я решаю один? – спросил он. – За мной тоже присматривают. И эти присматривающие были очень недовольны и твоими действиями, и тем, что я тебе потворствую. Большинство склонялось к тому, чтобы устроить засаду и расстрелять тебя из тобой же выданного оружия. Я же хотел тебя сберечь. Не из-за принадлежности к семье этого тела, а для консультаций, с кем и как вести дела в твоём мире. Когда твари придут сюда, даже самым упёртым станет ясно, что нашими средствами с ними не справиться. И тогда я мог бы...

– Я всё-таки преувеличил ваш ум, – устало сказал я. – Вы не понимаете масштаба того бедствия, с которым столкнулись, не понимаете, что мой мир не станет никому помогать просто так, а вам нечего ему предложить, кроме золота. А оно быстро закончится, и тогда придёт пора умирать.

– А ты? – спросил он. – Ты ведь как-то рассчитываешь победить? Или нет?

–Рассчитываю, – кивнул я. – Только я очень хорошо знаю свой мир, а вы дикарь, которому не помогут никакие советы. Я использую людей, а у вас это не получится. В лучшем случае используют вас, заберут себе весь этот мир, который очистят от чудовищ, а саям оставят немного земли и позволят на ней жить из-за нашей магии и красоты женщин! Мне помогают те, кто не будет с вами работать, да и я сам кручусь, не зная покоя! И делаю я это не столько для себя, сколько для других, в том числе и для вас! Я мог бы забрать золото и увести всех желающих на свою родину. Нас приняли бы и позволили жить наравне с другими.

– Ты зря думаешь, что я не смог бы тебя заменить! – возразил он. – Я тоже не боюсь работы, а твои советы...

– С вами бесполезно говорить, – сказал я. – Типичный индейский вождь, безграмотный и упёртый! С чего вы взяли, что я, сидя под замком, стал бы вам помогать?

– Твоя жена... – начал он и осёкся.

– Это уже интересно, – сказал я, поднявшись со стула. – У меня на родине в таких случаях говорят, что цель оправдывает средства. Это я о вас, если не поняли. Опустились до шантажа? Вы знаете, Гордой, я никогда не любил служителей культа, и эта нелюбовь идёт не столько от рассудка, сколько... Эх, нет в вашем языке нужных слов! Ладно, это неважно. А важно то, что вы только что сами убили во мне последнюю каплю сочувствия, которую я к вам испытывал.

Я не стал заниматься лечением, простился с Сарпоном и вернулся домой. Едва появился в гостиной, как у меня на шее повисла Адель.

– Кирен, ты просто не представляешь, как было здорово! Мы за сегодня столько всего сделали! Зарток всё организовал, а мы с Гератом пробивали каналы. Возле реки уже вырос целый город из палаток. Надеюсь, брат будет доволен. Но работы ещё...

– Это прекрасно, – согласился я. – Конечно, гораздо интересней заниматься полезным делом, чем целыми днями валяться в кровати, и я разделил бы твои восторги, если бы не одно «но». Объясни, почему я не видел в ангаре ни одного нашего охранника. Я сколько сказал брать их с собой?

– Я не виновата, – начала оправдываться Адель. – Когда нужно было срочно уходить, на месте были только Сарпон и Сардей, вот я и взяла Учёного. Надо же было оставить хоть кого-то! А потом в том месте, где ставили палатки, появились три какие-то птицы с зубами. Сами размером с ворону, но нахальные, жуть! Летали над головами рабочих и орали жуткими голосами. Я своего охранника и отправила. Он одну застрелил, а остальные улетели. А мне на складе ничего не грозило, зачем охрана? Все такие любезные, вызвал неприязнь только тот тип, который с тобой разговаривал. Но ты не забыл, что я маг?

– Ты молодая и не знающая жизни дурочка! – возразил я. – Вот засветили бы тебе чем-нибудь по голове, очень бы помогла твоя магия? Очнулась бы прикованная к креслу, и ни один человек к тебе и близко не подошёл бы. На кого действовать магией? А у них был бы прекрасный экземпляр мага для изучения!

– Ты действительно так думаешь? – растерянно спросила она. – Насчёт того, что по голове...

– Когда муж что-то говорит, нужно слушаться! – сказал я. – Тебе могли брызнуть в лицо какой-нибудь гадостью или сделать укол. Не нужно так уж надеяться на магию. Те, с кем мы работаем, на такое не пойдут, но это правительственные чиновники, а в той стране есть много очень влиятельных людей, которым плевать на то, что я потом буду делать с их правительством! Заполучить тебя важнее! Они видят, что ты прокладываешь каналы, и считают, что, захватив тебя, получат выход в наш мир. А есть множество других стран, правительства которых недовольны тем, что мы обратились не к ним, а к Америке. Так что не будь такой наивной и доверчивой. Или за тобой повсюду будут ходить два охранника, или Герат будет работать с Оскаром!

– А с кем тогда будешь работать ты? С Эммой? Видела я, как ты на неё смотрел!

– Лучший способ защиты – это нападение, – засмеялся я. – Твоя Эмма недавно интересовалась, почему я к ней так равнодушен, а ты меня обвиняешь чуть ли не в измене. Мне, дорогая, сегодня было не до женщин. Я и Эмму срочно обучил работать с каналами от безысходности.

– А что случилось? – с тревогой спросила жена.

– На меня в этой комнате наехал Гордой со своими громилами. Ты недавно желала счастья нашему демону, ну и я ему пожелаю того же! Если бы не один его подарок, я уже сидел бы на цепи в одном из храмовых подвалов.

– Что за подарок? Что ты сделал?

– Лишил всех магических сил и перестрелял жрецов. Дядю ранил и переправил под опеку Сарпона в подаренный нам охотничий дом.

– Ничего себе! И это воздействие тебе дал демон? Почему до сих пор молчал?

– Потому что чем меньше об этом знают другие, тем лучше.

– Я это не другие! Семья знает?

– Лару пришлось вызвать, потому что я никогда не видел этот охотничий дом, а она там отдыхала. А Ларга навестил Первый жрец Главного храма. Интересно им, понимаешь, куда делся Гордой. Уехал поговорить с наследным принцем и пропал! Я ему популярно объяснил, где я видел такие разговоры. Он спокойно выслушал, поблагодарил Ларга и ушёл. Скотина, нет бы поблагодарить меня.

– А тебя за что? – не поняла Адель.

– Как за что? Можно сказать, что я расчистил ему дорогу к сану Верховного жреца!

– Не забыл, что им может быть только Ольминг?

– Наступило время перемен, и жрецы это поняли, хотя кое-кто по-прежнему упирается. И потом в нашей ветви, кроме Герта, не осталось никаких кандидатур, а привлекать дальних родственников из других ветвей... Как бы к тем ветвям не перекочевал и трон Повелителя.

– И надолго он лишён силы?

– Дней на десять. Но это воздействие можно обновлять сколько хочешь.

– И что ты собираешься с ним делать?

– Думал убить, а сейчас пришла мысль отдать Эмме для изучения. Нам нужно разобраться в особенностях жреческой магии, вот и разберёмся. Возьмём в зверинце пустую клетку...

– С ума сошёл? – постучала она пальцем по голове. – Если хоть кто-нибудь узнает...

– Я просто вспомнил железную клетку демона, – ответил я. – Она как-то препятствовала его магии. Ладно, нам сейчас не до Гордоя, пусть пока залечивает раны.

Глава 9

– Я думаю, что можно обойтись без клетки, – задумалась Адель. – Наверняка твой дядя знает, как это сделать. Без этого знания он не сохранил бы тебе жизнь. Это другие не смогут уйти в чужой мир, потому что нет привязки, а ты мог это сделать в любой момент.

– Ты молодец! – сказал я. – Беру назад слова о дурочке. Наверное, шар блокировал не только мысленное общение, но и не дал бы мне уйти каналом. Положи такой шарик в камеру, и не нужно никакой клетки. Но я и так не стал бы использовать канал, и дядя это знал. Ни одно воздействие не создашь мгновенно, а если по нему ударить силой, нарушится управление потоками. Я никуда не смог бы уйти или попал бы демон знает куда. Но твою мысль сейчас проверим.

– Какой шар? – спросила она. – Ты не говорил ни о каком шаре.

– Не придал значения, – ответил я и рассказал ей о шаре.

– Я что-то читала о каких-то шарах, – потёрла лоб жена. – Давно, ещё в детстве. Нет, не могу вспомнить.

– Поспрашиваю магов, – сказал я, – а пока проверим сами. Я только что послал за шаром Гнома.

– Если не шар, должно быть какое-то средство, – сказала Адель. – Демона сажали в клетку жрецы, и они что-то с ней сделали. Он не просто не мог поломать прутьев, его магия тоже не действовала через решётку, а железо ей никак не препятствует. И почему ты так боишься, что Гордой может сбежать? У него ведь нет опорных точек для канала.

– Ты в этом уверена? Жрецы ограничивали право магов на поиск других миров, но никто не мешал им искать самим. И даже если они этим не занимались, были в курсе того, что нашли другие. А с миром демонов они работали почти сто лет. Вряд ли дядя туда рванёт, но ему ничего не помешает поискать другой мир самому.

– Ну и что? – не поняла она. – Найдёт он себе мир и уйдёт в него, но вернётся в свою камеру! Привязка не даст сменить место.

– В одном ты умная, а в другом... женщина.

– А ты объясни, – обиделась жена. – Я говорю то, что знаю.

– Привязка – это наложение магической метки при пробое пространства, – объяснил я, – а любая метка держится очень недолго. Достаточно где-нибудь отсидеться дней пять и о привязке можно забыть и возвращаться в любое нужное место. Просто раньше не знали миров, в которых можно отсиживаться, поэтому никто над этим и не задумывался.

– Я его принёс, милорд, – сказал вошедший в гостиную Хонг. – Развернуть?

– Руками не трогай, – предупредил я, – аккуратно вытряхни из платка на стол. И платок оставь. Спасибо, можешь идти.

– В магическом зрении просто мутное светящееся пятно, – сказала жена. – Я мысленно к тебе обратилась и не услышала отклика. Попробуем с каналом?

– Я уже попробовал, – ответил я. – Ничего не получается. Сейчас проверим ещё кое-что.

Я взял шар через ткань и прошёл в спальню.

– Хочешь вызвать тайник? – догадалась Адель.

– Попробую... Так, на вызов тайника он не повлиял.

– Не убирай, – попросила она. – Я возьму книгу. Сейчас некогда читать, но потом...

– Рано тебе самой выбирать книги, – сказал я. – А тайник нужно полностью разгрузить. Книги заберём в южный дворец, а золото пусть полежит на полу. Я хочу спрятать шар в этом шкафу, и будет обидно всё потерять, если его после этого не удастся вызвать.

Мы сложили все книги возле кровати и здесь же побросали кошели с золотом, после чего шкаф с шаром исправно отправился в место хранения. Тайник удалось вернуть, после чего я убрал его вторично уже с золотом.

– Я сегодня устала, – сказала жена. – Даже ужинать не хочется. Давай раньше ляжем?

– Не рано для сна? – спросил я. – Свет нам не сделали, а просто так сидеть полночи в темноте...

– А кто говорил о сне? – сказала она, прижавшись ко мне. – Или ты всё ещё под воздействием и ничего не можешь? Да нет, на меня реагируешь. Может, у вас и с Эммой что-нибудь было? Надо тебя проверить. Если пустой, исцарапаю всё лицо!

Меня проверяли до ужина, на который мы всё-таки вышли. Когда закончили есть, обоих потянуло в сон.

– В кровать не пойдём, – сказал я. – Если ляжем, я сразу засну. Давай навестим Гордоя и вытянем из него всё, что ему известно о шаре? Я не думаю, что он будет упираться. Наши маги могут сами порыться в его голове, а этот шар даёт ему шанс на жизнь.

– Извини, но у меня почти не осталось сил, – отказалась Адель. – Я сегодня полностью выложилась, и не знаю, что удастся восстановить до завтра.

– О своих проблемах нужно говорить мне, – рассердился я. – Держи.

Она взяла в руку шнур накопителя и с недоумением на меня посмотрела.

– Жди, – сказал я. – Сейчас возникнет связь, тогда восполнишь силы. Видишь розовое пятно? В прошлый раз оно было не такое яркое.

– Возьми, – сказала она, возвращая мне шнур, – а то я сейчас лопну. А свет совсем не изменился. Сколько же в нём силы?

– Снять не получается, так что полностью он пока не зарядился. Ну что, идём?

– Подожди, я надену форму, – заторопилась она, – и возьму оружие. Ты бы тоже нормально оделся. Идём далеко, мало ли что может случиться.

Когда мы после посещения ангара вышли в коридор перед нужной дверью, я попытался связаться с Сарпоном, но он не отозвался. На стук в дверь тоже никто не ответил. Магия показала, что живых в комнате нет, поэтому я не стал осторожничать.

– Как же так? – заплакала Адель, глядя на лежавшего на полу Демона. – Ведь в Гордое не осталось магии! Как он мог перерезать горло Сарпону?

– Какую-то магию применили, – сказал я, осматривая комнату магическим взглядом. – Что-то из области магии амулетов. Этот гад спрятал в одежде амулет! Не смог бы он без магии подобраться к Демону даже без своих ран! И сделано недавно: кровь совсем свежая и следы воздействия не исчезли до конца. Давай найдём слуг.

Со слугами всё было в порядке. Со всеми, кроме конюха, который, как и мой охранник, с перерезанным горлом лежал на полу в луже крови.

– Исчез ключ от конюшни, – сказал сай, исполнявший обязанности лесничего. – Мы запираем её на ночь. Только у нас нет карет, одна телега и верховые лошади. Как же он наденет упряжь, если ранены обе руки?

– Пойдём посмотрим! – приказал я. – Вам будет проще определить, что пропало.

Как выяснилось, пропал один из лучших верховых коней.

– Смотрите, милорд, – наклонился лесничий. – Капли крови! Он не стал седлать коня, только надел оголовье и забирался на него с этой скамьи. Нелегко будет удержаться на этом жеребце без седла, да ещё раненому. Может не доехать. Попробуем догнать?

– Куда ехать на ночь глядя? – сказал я. – Утром поедете по следам. Если повезёт и он сломает себе шею, тогда привезёте. Моего охранника пока не хоронить. Уберите там, и чем-нибудь обвяжите горло. Я наложил сохраняющее воздействие, так что он полежит, пока я узнаю о родственниках.

– Что будем делать? – спросила жена, когда мы вернулись в спальню.

– То, что и собирались, – зло ответил я. – Сейчас спать, а завтра разбираться с этой сволочью! Я имею в виду не одного Гордоя, а всех красных. Начнём с братства!

– Напасть на них, никому ничего не объяснив... Нас никто не поймёт, и все осудят!

– Успокойся, – я обнял её и прижал к себе. – Мы заставим их выступить первыми, а потом уже врежем! Меня и так собрались убивать, а после того как узнают, что я могу лишать их магии, бросят на это все силы.

– Что ты задумал?! – запаниковала Адель. – Признавайся немедленно!

– Ничего страшного, – сказал я. – Завтра выедем с Гератом в дружину без эскорта. Наверняка жрецы подкупили кого-нибудь из конюхов и не удержатся от нападения. Да что ты трясёшься? Карета так бронирована, что выдержит очередь из пулемёта, что ей их винтовки! А при первых же выстрелах мы каналом уходим на Землю, а оттуда в новый дворец. Дружина предупреждена, поэтому вряд ли многим братьям удастся уйти, а мы предъявим дворянству доказательства их измены. Идёт война, а братство наносит коварный удар в спину!

– Хороший план, – согласилась она. – Жаль, что упустили Гордоя. Он знает, что ты не принц, а пришелец, и, если вы начнёте обвинять братьев, не будет об этом молчать!

– Я не очень этого боюсь, – сказал я. – Вспомни ваши законы. Каждый дворянин может взять приёмного сына. Ларг признал меня сыном, и от этого не откажется. Приёмные дети могут даже стать наследниками, а я по крови Ольминг.

– После его слов ты станешь чужаком. Тебя не утвердит Совет графов.

– А почему нельзя править чужаку? Ни в законах, ни в обычаях об этом ничего не сказано. И потом я не собираюсь этого делать сейчас. Меня вполне устраивает титул наследника, так что графы могут говорить что угодно. А что будет дальше, сейчас не скажет никто. Впереди тяжёлая борьба, которая многим прочистит мозги. Традиции сильны, но Салей уже показал, как легко с помощью силы подмять под себя и жрецов, и графов. Я не собираюсь, как он, лить кровь, но если мне будут мешать, за меня её прольют твари, причём намного больше, чем пролил этот мальчишка со своими пришельцами. Ладно, не будем накручивать себя раньше времени. Давай спать.

Несмотря на усталость, мы долго не могли заснуть, поэтому и встали позже обычного. Утром жена проснулась первой, а меня разбудил её поцелуй. За первым последовал второй, потом – третий... Она вцепилась в меня, как утопающий в спасательный круг, и любила так, как будто делала это в последний раз.

– Опять я тебя всего исцарапала, – виновато сказала Адель, когда мы отдыхали после этого безумства. – А ты почему-то никогда не оставляешь на мне следов.

– А надо? – спросил я. – Так ты только скажи... Малыш, давай вставать. Слуги уже закончили греметь посудой, значит, завтрак на столе. Дел на сегодня много, поэтому не будем затягивать с едой.

– Никуда не пойду! – сказала она. – И ничем не буду заниматься, пока не узнаю, что вы закончили и с тобой всё в порядке!

– Куда тебе идти без Герата? – сказал я. – А Эмму я не дам, оставлю для себя. Не дерись локтями: они у тебя острые. Учти, что братья могут не отреагировать на нашу поездку. Не успеют или из-за отсутствия стражи заподозрят ловушку. Но взять с собой стражников, значит, ими пожертвовать.

– Возьмите вторую карету, – предложила жена. – Пусть в неё сядут стражники, а за воротами выйдут.

– Умница! – я поцеловал жену и вскочил с кровати. – Так и сделаем! Плохо, что не успели отправить Алексея. Сейчас прикажу Сигару, чтобы его ни в коем случае не брали с собой. Если что-нибудь случится, мне будет некем заменить его в России. Раз ты никуда не идёшь, узнай у наших ребят, как можно связаться с родителями Демона.

До завтрака я, кроме Сигара, успел связаться с Гератом и Ортаем, поэтому, когда подошёл к комнатам мага, он уже был готов к поездке, а возле подъезда стояли обе кареты и поджидавшие нас стражники.

– Может, мы поедем с вами, милорд? – покосившись на мой автомат, предложил Занг.

– Вы сегодня не нужны, – ответил я стражнику. – Садитесь в карету, а за воротами выйдите и с полчаса постоите с караулом. Если кто-нибудь вернётся раньше, можете испортить мне все планы. Быстро в карету!

Нам не дали далеко уехать. Высадив стражников, через несколько минут миновали Круглую площадь и выехали на Купеческую улицу. Купцы здесь давно не жили, но по традиции название улиц не меняли. Первые выстрелы раздались, как только мы отъехали от площади. Как выяснилось позже, мы едва успели уйти. Если бы подбежавший к карете жрец бросил свой шар чуть раньше, нам не помогли бы броня кареты и мой автомат. Сотня дружинников сразу же покинула новый дворец, но налетела на засаду и вынуждена была вступить в бой. Таких засад братство устроило три, по одной на каждой из трёх улиц, которыми можно было до нас добраться. Засаду быстро смяли, но прибыли к шапочному разбору: ни нас, ни братьев на Купеческой улице уже не было. На брусчатке лежали тела обоих кучеров и нескольких прохожих, которым не повезло оказаться поблизости. Скорее всего, их убили на всякий случай, чтобы не болтали об увиденном. Лошадей братья тоже перебили, наверное, от злости. Если бы операцию планировал я, на этом всё и закончилось бы, но Алексей распорядился иначе. Как только Сигар получил моё сообщение о нападении, он выслал полсотни дружинников к Святой площади. Они взяли под контроль две улицы, по которым могли возвращаться братья. Дружинники были не в форме, а в обычной одежде, и вооружились одними пистолетами. Эта засада оказалась неожиданной уже для жрецов. Больше тридцати братьев были убиты, а пятерых раненых вместе со всем оружием унесли раньше, чем успели отреагировать в братстве.

Мы, как и собирались, вышли на заднем дворе моего дворца, где столкнулись с Алексеем.

– Понесли потери, – хмуро сказал он. – Я предполагал, что может быть засада, но действовать по-другому в наших условиях было нельзя.

– Сколько? – спросил я.

– Трое убитых и шестеро раненых. Саймур передал, что всех раненых вытянем. Братья потеряли семерых в засаде и тридцать пять при подходе к братству. Мы обо всём сообщили капитану Ортаю, который своими силами уберёт кареты и тела жрецов, погибших в засаде. Пострадали и прохожие, но Сигар приказал их не трогать.

– Разберёмся, – сказал я. – А вам пора. Отправлять в ваш подвал?

– Давайте, – ответил он. – Прямо оттуда кое-кому позвоню, и меня заберут. Номера своих телефонов я вам оставил, так что звоните.

Я сначала сообщил жене, что цел и невредим, а потом пробил канал в спортзал и вошёл в него вслед за Рассохиным.

–Постарайтесь объяснить тем, с кем будете говорить, что я вишу на волоске, и никакая помощь не будет лишней, – сказал я. – А если меня не станет, не будет и никакой связи с нашим миром, по крайней мере, для России. У дяди, если он возьмёт вверх, останутся только контакты с американцами. Я на вас очень надеюсь, Алексей.

– Постараюсь сделать всё, что смогу, – сказал он. – Если получится, свяжитесь со мной через три земных дня.

Мы пожали друг другу руки, и я вернулся в дружину. Рядом с Гератом меня поджидал Сигар.

– Принесли наших, – сказал он. – Ранеными занялись маги барона, а убитые лежат у парадного подъезда. Сейчас должны вернуться дружинники с пленными. Мне сообщили, что они все маги, но пока без сознания.

– Я сделаю так, чтобы вам не было от них неприятностей, – пообещал я. – Когда соберутся все, постройте дружину у тел погибших. И прежде чем лечить пленных, покажите их мне.

Он убежал, а я решил, пока есть время, поговорить с отцом. Сегодняшнее столкновение ничего не решило. Братство понесло заметные потери и не достигло своих целей, но я не обольщался: они не остановятся и будут бороться со мной всеми доступными способами. И оружие в арсенале их борьбы будет не единственным средством. Пожалуй, стоило их кое в чём упредить, а для этого я должен был заручиться поддержкой Ларга.

«Отец, с вами можно поговорить?»

«Не по поводу бойни на Купеческой улице? – спросил он. – У меня только что был разговор с графом Стором».

«В том числе и о ней. Начну с того, что вчера ночью из подаренного вами охотничьего дома бежал Гордой. Умудрился спрятать в одежде какой-то амулет, а мы это проворонили. В результате он обездвижил и убил моего охранника и конюха, забрал коня...»

«Рассказывай короче», – приказал Ларг.

«Если короче, то к перечню возможностей, из-за которых меня не любят жрецы, добавилась способность лишать их магии и ходить каналами в нашем мире. Это стало известно Гордою, и я не думаю, что он будет молчать. А сегодня на меня совершили нападение братья, которым я по глупости выдал оружие. Они знали, что я позову на помощь дружину и устроили для неё несколько засад. В дружине есть потери, но и мы не только уничтожили одну из засад, но и много братьев, участвовавших в покушении. Есть и пленные, так что жрецам не удастся отвертеться. Но я не думаю, что они будут оправдываться».

«Думаешь, что дядя расскажет, кто ты?» – сразу понял Ларг.

«Я на его месте рассказал бы и обвинил меня во всех грехах, вплоть до нашествия тварей».

«Твари появились задолго до тебя».

«А многие об этом знают? – возразил я. – Появился я, и разразилась война. Появился я, и налетели твари! Ну и остальное в том же духе».

«Чего ты хочешь?»

«Прежде всего хочу убедиться в том, что я по-прежнему ваш сын и наследник».

«Считай, что ты убедился. Что ещё?»

«Мне нужно поговорить с народом. Под словом «народ» я понимаю дворянство столицы, купечество и цеховых старшин. Я сейчас договорюсь с Зартоком, чтобы он собрал всех, кроме графов. Их вместе с главой столицы лучше пригласить вам. И нужно определить место, где это лучше сделать. Выступать на площади как-то не тянет: слишком уж легко будет закрыть мне рот пулей. Было бы неплохо собрать всех в одном из наших дворцов».

«Пусть собираются в серебряном зале южного дворца, – решил Ларг. – Так и скажи Зартоку. Я распоряжусь, чтобы всех пропустили, и поговорю со Стором».

Я поблагодарил, соединился с Зартоком и, не вдаваясь в подробности, попросил собрать нужных мне саев.

«Сколько на это потребуется времени?» – спросил я.

«Трёх часов должно хватить, – прикинул он. – Сейчас около десяти. Приглашать к тринадцати?»

«Давайте, Олес, – сказал я. – С главой поговорит отец, а вы сообщите ему время. И смотрите сами, кого ещё пригласить. Мне нужно, чтобы о том, что я буду говорить, узнала вся столица».

«Тогда нужно пригласить квартальных, – сказал он, – но их будет под сотню. И дворяне будут недовольны, особенно высшие».

«Если вместятся в зал, приглашайте! – решил я. – А на недовольство некоторых наплюём. Надо будет только привлечь слуг, чтобы разводили всех по своим местам: дворян в одно место, купцов в другое, а квартальных поставить так, чтобы не мозолили глаза графам. Сумеете организовать?»

«Сам этим заниматься не буду, – ответил Олес, – но найду того, кто сделает».

Я вовремя закончил разговоры: вернулись последние дружинники, которые принесли раненых жрецов. Я лишил их магических сил и приказал Саймуру:

– Положите отдельно от наших в какую-нибудь комнату с решётками на окнах, только перед этим вместе с Оскаром тщательно осмотрите одежду. Некоторые из них имеют паршивую привычку прятать в ней амулеты, и не защитные, а боевые. Магии я их лишил, но если провороните какую-нибудь гадость, могут быть неприятности. Жрецы начали баловаться с ядами, поэтому смотрите флаконы, иглы и вообще всё, чему не место в одежде. Об охране не говорю, сами должны понимать. Когда построение?

– Сейчас пришедшие последними наденут форму, и построим.

– Я иду к погибшим, – сказал я Герату. – Побудете здесь или идёте со мной?

– Конечно, я с вами, милорд! – сказал он. – Могли бы и не спрашивать.

Мы зашли во дворец и прошли коридором до парадного входа. Там на расстеленных плащах лежали трое. Одним из них был присланный мной в дружину Нил Ворох.

– Совсем ещё мальчишка, – сказал о нём Герат.

– Кончился род графов Ворох! – сказал я магу. – И из всех в этом виновных остались только наши жрецы. Как вы думаете, Герат, они нужны саям, или смогут обойтись?

– От них не только вред, – ответил маг. – Кого-то нужно оставить. Даже горожанам нужно выполнять обряды, а в деревнях...

– Да, конечно, – согласился я, – это мечты вслух.

– Милорд! По вашему приказу дружина построена! – доложил Сигар. – В строю отсутствуют шестнадцать бойцов, стоящих на боевых постах! Ещё раненые и вот эти...

Я поднял голову и посмотрел на застывший строй в четыре шеренги. Да, это не та толпа, которой они были так недавно! Алексей совершил чудо, и теперь в моих руках было это единственное современное мне боевое подразделение. С их помощью я доведу до ума гвардию, и тогда у меня будет совсем другой разговор с Советом графов.

– Бойцы! – громко, но не срываясь на крик, сказал я. – Сегодня дружина впервые побывала в бою. И мне больно, что мы были вынуждены сражаться не с напавшими на нас темноглазыми и отрепьем Дарминов, а со своими собственными жрецами. Но тех, кто в трудный час, вместо того чтобы драться на фронте, обращает оружие против своих, можно назвать только врагами! Я не хочу своей волей развязывать войну в центре столицы, поэтому сегодня собираю всех лучших людей нашего города и буду просить их вынести решение в отношении верхушки жречества. Как они решат, так и будет, а если они не придут к согласию, тогда уже буду решать я! Вам я хочу сказать спасибо! Вы выполнили свой воинский долг, а ваши товарищи при его выполнении отдали свои жизни! Хочу сразу сказать, что никакого прощения тем, кто в этом виновен, не будет. А павших мы похороним сегодня и воздадим им воинские почести!

Я ораторствовал минут пять, после чего отпустил дружинников и вместе с Гератом вернулся в северный дворец.

– Вам нужна на встрече моя помощь? – спросил маг, когда мы вышли в коридоре у дверей в наши комнаты.

– Нет, работайте, – ответил я. – И так потеряли много времени. Сейчас выйдет жена, и можете приступать. Только проследите, чтобы рядом с ней были охранники.

Я зашёл в гостиную и с трудом удержался на ногах.

– Разве можно так прыгать, сумасшедшая! – сказал я, целуя обхватившую меня Адель. – Заканчиваем обниматься. Мне нужно готовиться к выступлению, а у тебя уйма своих дел. В коридоре ждёт Герат.

– Никуда не отпущу! – заявила она. – Если бы ты знал, как я из-за тебя тряслась!

– Ну и зря. Я же тебе ясно сказал, что для меня нет никакой опасности.

– Это ты так думаешь, – возразила она. – Знаешь, что я нашла на козлах твоей кареты?

– Откуда мне знать, – засмеялся я. – Я не кучер.

– Смейся, смейся, – сказала она. – Кстати, обоих кучеров убили. А нашла я такой же шар, как и тот, который оставил Гордой! Вам повезло, что его бросили позже, чем вы ушли, а то ты сейчас не смеялся бы!

– Не думал, что у них много этих шаров, – сказал я, задним числом ощутив страх. – Впредь буду осторожней. Адель, тебе действительно пора идти. У вас много работы, и Герат не мальчишка, чтобы ждать тебя в коридоре. Не забудь об охранниках.

Она нехотя ушла, а я достал лист бумаги и авторучку и принялся набрасывать план выступления. Закончив, вызвал оставшегося в комнате охранников Хонга.

– Я просил Адель узнать о родителях Сарпона, а потом из-за последних событий забыл поинтересоваться тем, что вы ей сказали.

– У Гая нет родителей, милорд, – ответил Гном. – Он из южных Сарпонов, баронство которых возле самой границы. Я не знаю, что случилось с матерью, а отец погиб при ссоре с соседями. Наследство принял старший брат, с которым у Гая были... сложные отношения. Была младшая сестра, которую он очень любил, но жива ли она сейчас? Так что вам не к кому обращаться.

– Тогда я сейчас позову мага и сходим за телом, а вечером похороним его на нашем кладбище. А его сестру я постараюсь разыскать.

Я связался с Эммой и попросил её прийти.Мы открыли канал в охотничий дом и забрали тело Демона. Когда с этим закончили, я удержал хотевшую уйти Селди.

– Подождите, Эмма, мне нужно очень ненадолго сходить на Землю.

– Но я в платье, – смутилась она.

– Там ходят и в платьях, но сейчас вам нужно только поддерживать канал.

Когда я появился в ангаре, из него выносили последние тюки. На этот раз у портала в окружении людей стоял Герат. Я подумал о том, что ему тоже нужна охрана, и направился к майору Дженкинсу. Заметили меня сразу после появления.

– Приветствую вас, господа! – поздоровался я, выслушал их приветствия и обратился к майору: – Фред, у меня к вам разговор. Вы не могли бы со мной отойти?

Мы отошли так, чтобы нормально говорить и не быть услышанными.

– Здесь нет Роуза, поэтому спрошу у вас, – сказал я. – Вам известно, что решили насчёт оружия?

– Вопрос ещё не решён, – ответил он. – Это не так просто...

– Довольно! – перебил я его объяснения. – На меня сегодня было совершено очередное покушение, и оно только чудом не увенчалось успехом. Если бы меня убили, все связи с вашим миром были бы обрезаны и, скорее всего, навсегда!

– Но ваши маги... – начал он.

– Мне противостоят монахи, которым плевать и навас, и на вашу экспедицию! – зло сказал я. – Более того, они воспринимают любые перемены и новшества как вызов догмам своей веры! С моими сподвижниками расправятся, родных убьют, а тем магам, которых оставят в живых, под страхом смерти запретят сюда ходить! А у каждого есть семьи! И вы думаете, что я буду, как дурак, ждать, дадите вы мне что-нибудь или нет? Если завтра не будет решения, я найду у кого купить нужное, а всё сотрудничество с вами ограничится палатками!

Я отвернулся от опешившего офицера и ушёл порталом. Дома поблагодарил Эмму и, чувствуя, что опять от неё завожусь, поспешно простился. До выступления было много времени, поэтому решил потратить его с толком. Сначала связался с Оскаром.

«Нашли что-нибудь у пленных братьев? В каком они состоянии?»

«У них не было ничего, кроме кинжалов, – ответил маг, – но всех разоружили ещё на площади. Чувствуют по-разному, но уже лучше. Их лечили маги барона, так что к завтрашнему дню трое будут на ногах».

«Скажите, Оскар, вы не думали о том, чтобы перейти ко мне на постоянную службу?»

«У вас же есть тройка, – сказал он. – И потом я и так вам служу».

«Тройка не моя, а отца, – возразил я. – Я ими только пользуюсь, а мне нужны свои маги, те, кому я мог бы доверять во всём. Подумайте, а потом скажете. У меня большие планы, так что работы будет много. Но она не для всех, а только для тех, кто хочет многого добиться и готов для этого к риску. Возможно, вы посоветуете кого-то ещё. Вы сказали о тройке, но сила наших магов не заменит их малочисленности. Мне самому приходится повсюду мотаться не потому, что кому-то не доверяю, просто больше некому».

«Доверите работу с людьми?» – с удивлением спросил он.

«А почему нет? – сказал я. – Моя жена и Герат сейчас работают на Земле. Только работа бывает разной, и вы это должны понимать. Одно дело просто куда-нибудь сходить за грузом, а совсем другое – о чём-то договариваться. Здесь мало знания языка. Нужно понять тех, с кем вы имеете дело, а это непросто и требует времени».

«Я подумаю, милорд, – сказал он, – и кое с кем поговорю».

После него был разговор с бароном Ольтом.

«Я недоволен вашей службой, барон, – сказал я ему. – Всё, что вы делаете, выполняется прекрасно, плохо то, что вы многим не занимаетесь совсем или занимаетесь, но я об этом почему-то не знаю. Понятно, что вы ничего не можете сказать о Дарминах или Гардарах, но чем ваши агенты занимаются у нас? Почему я ничего не знаю о настроениях горожан и дворянства? У вас на любую мало-мальски влиятельную личность должно быть собрано досье. Можете, например, сказать, кто из графов с пониманием отнесётся к переменам, а кто будет им противиться? Или то, какие настроения у жрецов. Все поголовно меня ненавидят, или это только позиция их верхушки?»

«Я понял, что вам нужно, милорд, – ответил Ольт. – Но для такой работы у меня мало агентов. Кроме того, придётся многих привлекать, а даром никто работать не будет».

«Сделаем так, – предложил я. – Найдите себе подходящий дом, и я его куплю. Денег для ваших работников и осведомителей будут выделять больше, для начала в два раза, а дальше посмотрим. Только сразу подберите надёжную охрану. Мне должны купить дом на Земле, который используем, как временное убежище и место для перемещения каналами по нашему миру. У вас есть несколько сильных магов, которые смогут с моей помощью ходить по всей Ахрамии».

«Вы доверите нам это, милорд?» – удивился он.

«Если не доверять своей службе, для чего вы тогда нужны? Сам секрет скоро ни для кого не будет секретом, главное, что я дам вашим магам, – это вид комнаты, которую они будут использовать. Мне нужно знать, что твориться в Госмаре и всей Дарминии, или как идут дела у Пара. Сейчас вы этого не знаете, но если ваши маги будут отсылать и забирать агентов...»

«Я понял, милорд. Спасибо за доверие».

«Спасибо – это хорошо, но недостаточно. Отблагодарите хорошей работой. И вот ещё что... Насколько реально завербовать кого-нибудь из жрецов?»

«В столице я за это не возьмусь, – ответил он. – Все, кто сюда попадают, проходят жёсткий отбор. Вот где-нибудь в деревне...»

«Ладно, нет так нет, – сказал я. – Но остальным займитесь, не откладывая. И всех своих работников периодически проверяйте магией. Один предатель может нанести столько вреда, что его не перекроет польза от всей вашей службы. Донесите до всех, что это в их интересах».

Последний разговор был с Эммой.

«У меня к вам один вопрос. Мы захватили пять членов братства. Все ранены, но к завтрашнему дню начнут поправляться. Я на время лишил их магии, поэтому нет никакой защиты. Вы сможете покопаться в их головах и поискать ответы на кое-какие вопросы?»

«Можно попробовать, – ответила она. – Если они знают то, что вам нужно, будете знать и вы».

«Вы никогда не занимались заменой личности?»

«Хотите использовать тела братьев? – сразу догадалась она. – Сильный ход. Они прекрасные бойцы и большинство владеет магией. Часть навыков при замене личности исчезнет, но не все. Но магию будете учить заново, и не жреческую, а нашу».

«Когда будете искать ответы на мои вопросы, задайте и свой. Я думаю, у них нетрудно выяснить, чем жреческая магия отличается от нашей».

«Когда я смогу этим заняться?»

Глава 10

На зимние праздники в этом зале собирались сотни три дворян, и им оставалось достаточно места для танцев. Я не знаю, сколько жителей столицы стояло в нём сейчас, только свободного места не было совсем. Для меня сделали возвышение, составив вместе четыре стола. Этот импровизированный помост окружали гвардейцы, а в двух шагах от них стояли гости. Обычно на таких встречах их усаживали на стулья, сейчас всем приходилось стоять, даже графам. Полной тишины не было, но когда я начал говорить, все замолчали, чтобы лучше слышать.

– Господа! – обратился я к собравшимся. – Я пригласил вас, чтобы рассказать о вещах, в которые многим из вас будет трудно поверить. Но я хочу, чтобы вы были уверены в том, что вам говорят правду! Я знаю, что здесь присутствует много магов. Выберите сами того, кому доверяете, и пусть он встанет рядом со мной и скажет, если я буду лгать! Пока вы этого не сделаете, ничего от меня не услышите!

Конечно, выбирали дворяне, и в основном учитывалось мнение стоявших впереди графов. Они несколько минут совещались, после чего от толпы отделился невысокий пожилой сай в не очень богатой одежде. Он подошёл к столам и с помощью гвардейцев оказался рядом со мной.

–Представьтесь! – сказал я ему. – И говорите громко, чтобы вас слышали все, а не только стоящие впереди!

– Я преподаватель нашей Академии Дар Садгар! – громко представился он, вызвав одобрительный гул.

Мне его имя ни о чём не говорило, но, судя по реакции саев, Садгар пользовался в столице уважением.

– Наверное, я не стал бы вас собирать, если бы не сегодняшнее происшествие на Купеческой улице, – начал я свою исповедь. – О многом мне будет нелегко говорить, и я предпочёл бы этого не делать, но если промолчу, очень скоро вам расскажут это мои враги. Возможно, они при этом не станут лгать, но даже правду можно сказать по-разному. Вернусь к тому, с чего начал. Сегодня утром я выехал в свою дружину. Карета была обшита бронёй, поэтому я не взял с собой эскорта и ехал вдвоём с одним из магов тройки. Когда мы въехали на Купеческую улицу, карету обстреляли жрецы братства. Для нападения они использовали оружие другого мира, которое я дал им для борьбы с вторжением Дарминов. Я призвал на помощь дружину, но дружинники попали в засаду братьев и вступили с ней в бой. Немного раньше то же братство пыталось меня отравить. Жрецы воспользовались тем, что амулеты слуг не защищают от жреческой магии, подчинили одного из подавальщиков и заставили отравить мою пищу. Парня, скорее всего, убили, потому что мы его не нашли. Все признаки указывали на жрецов, и в том же моему отцу признался Верховный жрец. Садгар?

–Подтверждаю! – громко сказал маг, вызвав сильный шум.

– А теперь я расскажу, почему они на меня ополчились. Но сначала небольшое отступление. Вы знаете наши священные тексты. В них говорится, что приход тварей на землю Ахрамии будет означать конец времён. Наверное, кое-кто из присутствующих знает, что вот уже тридцать лет жители севера отбиваются от этих самых тварей. Если остальные об этом не знали, значит, узнали сейчас. Боясь паники, жрецы всячески замалчивали угрозу, и жители северных графств не получали никакой помощи. С каждым годом тварей становилось всё больше, и их всё труднее было сдерживать. Гибли не только воины, но и множество крестьян и горожан. Несколько лет назад от одной из тварей погибли родители моей жены. Тварь разорвала их вместе с воинами охраны. А в этом году северяне не выдержали. Все жители графства Вальша бросили свои дома и пашни и двинулось на юг. И они только первые. Скорее всего, до лета на севере не останется ни одного сая. Тварям мало рыбы, на которую они охотятся у берегов, и в последнее время их основной пищей стал скот северян и они сами. Теперь подумайте, чем это грозит всем вам. Если десять лет назад летучую смерть видели только на северном тракте, год назад твари стали долетать до самых гор, а на днях один из моих охранников убил одну из них в баронстве Фарком. Для тех, кто не знает, скажу, что это баронство всего в сотне дерашей от столицы. Когда побегут северяне, твари, которых и так манит тепло юга, лишатся пищи и придут сюда. Я разговаривал с теми, кто бывал на севере и сталкивался с ними. Все говорят, что твари необычайно быстры, сильны и живучи. Мечи и арбалеты против них бессильны, помогают только копья, но на одну убитую крупную тварь приходится до десяти погибших охотников. Если мы по-прежнему будем использовать одни копья, когда вал смерти докатится до южного берега, действительно настанет конец, потому что бороться с тварями будет уже некому. Садгар?

–Подтверждаю! – глухо сказал маг.

– Но это только одна напасть, – переждав шум и крики, сказал я. – О том, что я сейчас скажу, тоже мало кто знает. Малолетний герцог Салей нашёл мир, с очень похожими на нас существами. Сами себя они называют людьми. Этот мир, в отличие от нашего, огромен и разнообразен. Он далеко обогнал в развитии мир саев, так далеко, что нас даже трудно сравнивать. Люди забыли мечи и копья и, не зная магии, повелевают всеми силами природы. Они построили города в тысячи раз больше нашей столицы, плавают по океану на огромных кораблях, летают по воздуху и за рудами проникают глубоко в недра земли. Они заселили все материки своей планеты и, не умея регулировать рождаемость, сильно увеличились в числе. Сейчас их в тысячи раз больше, чем саев. Войны, которые унесли миллионы жизней, выковали в том мире чудовищное по силе оружие. Но мир людей не только страшен, во многом он прекрасен и притягателен. Он даёт столько возможностей, что вы даже не сможете их представить. Вот в такой мир и попал Салей. Люди, как и саи, бывают разные. Среди них есть достойные и мерзавцы.Юный герцог попал ко вторым. Они поняли, что имеют дело с дикарём и окунули его в море соблазнов своей цивилизации, выманивая из мальчишки золото, которое и там высоко ценится. Говорят, что Салей был умным и порядочным ребёнком. Я не верю в его порядочность, потому что порядочный сай никогда не натворит того, что натворил он. Он своими руками убил отца, захватил власть и призвал на помощь нескольких авантюристов, живущих в стране, которая носит название Япония. Вижу на многих лицах недоумение, поэтому скажу, что в мире Земли сотни стран, населённых людьми, которые сильно отличаются внешне, своей верой и обычаями и часто говорят на разных языках. Так вот, в этой Японии он договорился с несколькими семьями о том, что ему будут поставлять наёмников и оружие в обмен на золото. Вначале так и было, но потом его помощники начали подгребать под себя власть. Они потакали желанию Салея захватить земли соседей, рассчитывая, что в разразившейся войне мы истребим себя, оставив им нашу землю со всеми её богатствами. Наверное, кому-то они оставили бы жизнь. Им были бы нужны маги, чтобы вывозить богатства в свой мир, и небольшое число саев для работы на золотых рудниках. Эти японцы помогли Салею залить Дарминию кровью тех, кто не хотел нарушать традиции и идти войной на соседей, а тех, кто был не прочь нас пограбить, вооружили своим оружием и дали средство разрушать крепости. Именно этим объясняется то, что всего четыре тысячи Дарминов за несколько дней захватили треть Ольмингии! И японцы, которых везде называют темноглазыми, идут с армией и заставляют своих саев убивать у нас всех подряд. Не все Дармины на это идут, но пленных в этой войне не берут, даже тогда, когда противник сдаётся. Садгар?

–Подтверждаю, – сказал маг. – Извините, милорд, можно вопрос? Мне неясно, как существа, у которых нет магии, могут повелевать магами.

– Маги существуют не сами по себе, – ответил я. – У многих из них есть родственники. Пришельцы подмяли под себя гвардию герцога и уже без его ведома арестовывали магов от его имени. Боясь за своих близких, маги послушно шли за гвардейцами и попадали в ловушку. Им дурманили мозги и приковывали в пустых комнатах к креслам. В том мире для того чтобы разговаривать или пытать, необязательно находиться рядом с заключённым. А если пытки не помогают, можно пытать не самого мага, а его жену или детей. Это делалось в других помещениях, но показывали магу.

– Я понял, милорд, спасибо, – мрачно сказал маг.

– Теперь вернёмся ко мне, – продолжил я. – Когда собираешься на кого-то идти войной, очень полезно лишить противника предводителей. У нас это Повелитель и его сыновья, в первую очередь наследник. В голове Салея родился план покушения на принца Герта. Наверное, до такого мог додуматься только мальчишка. Взрослый просто устроил бы несчастный случай или выждал удобный момент и подготовил нападение. Салей решил поменять сознания наследника и родственного ему по духу человека. Для этого ему потребовалась какая-нибудь очень маленькая часть тела принца Герта. У мастера Мрея похитили жену и двух маленьких дочерей и поставили условие, что или он передаст им клок волос наследника, или лишится семьи. Мастер выполнил условие, только вместо волос наследника агент Салея получил волосы младшего принца. В итоге Кирен обменялся сознанием с человеком. Не буду вас утомлять рассказом о том, какие усилия предпринимались для возврата Кирена. К сожалению, младший сын Повелителя, очутившись в чужом мире, повёл себя не лучшим образом. Вместо того чтобы сидеть и ждать помощи, как ему советовала сестра хозяина тела, он повёл себя глупо и вызывающе, из-за чего был убит.

– Так вы тот самый... – задохнулся от волнения маг.

– Тот самый, – подтвердил я. – Я очень неплохо жил в своём мире и не стремился сюда. Когда обмен состоялся, я приложил усилия для того, чтобы вернуться, но ничего не получилось. Вы слышали о череде покушений, которая обрушилась на семейство Ольмингов. Поначалу Повелитель скрыл от всех факт моего появления, чтобы я использовал свои знания для раскрытия заговора и спасения его старшего сына. Я перевёл на себя внимание убийц и несколько раз спасал принца Герта. Когда стало ясно, что Дармины собираются воевать, Ларг поручил мне возглавить подготовку к этой войне. Никто, кроме меня, не смог бы быстро и не подвергая вас всех опасности купить в моём мире нужное оружие и обучить им пользоваться. Воевать мечами и копьями против бойцов с таким оружием не лучший способ самоубийства. Вы видите в руках моих дружинников оружие, с помощью которого каждый из них может убить не одну сотню воинов. И оно считается слабым. С подобным же оружием ушла воевать наша гвардия. Из-за того, что часть её удалось завести в тыл Дарминов, а самих гвардейцев хорошо подготовили и вооружили, я ожидаю, что дня через три-четыре война закончится нашей победой.

– Садгар? – обратился к магу граф Стор.

– Об оружие милорд сказал правду, – ответил маг. – Когда он говорил о победе, был убеждён в верности сказанного.

– Давайте я расскажу о том, что было сделано, чтобы вам стало понятно, почему Повелитель не только меня усыновил и сделал наследником, но даже фактически порвал с братом. Я уже говорил о покупках оружия, добавлю только, что большая часть купленного, несмотря на всю свою силу, предназначена для саев, а не для тварей. Их тоже можно убивать, но только мелких. Покупалось оружие и против тварей, но пока его мало. Кроме гвардии новое оружие получили наша стража и созданная мной дружина. Идя навстречу пожеланиям Верховного жреца, дали оружие его братству. Делая это, я рассчитывал на то, что такие сильные воины, как братья, окажут помощь в войне с Дарминами. Увы, ничего, кроме вражды, я от жрецов не добился. Гордой неоднократно обещал помочь, только все его обещания остались пустым звуком.

– А что было, кроме оружия? – спросил граф Стор.

– Кроме оружия, граф, было оружие. Не поняли? Ничего, сейчас объясню. Мы узнали, что Салей затеял войну не только с нами, но и с Гардарами. У нас было чем драться, а у бойцов герцога Дорина были лишь мечи и копья.

– В руках храброго воина меч или копьё... – начал Стор.

– Видимо, вы меня не слушали, – перебил я его. – Ваши мечи или копья против вон того автомата ничем не лучше женской шпильки для волос, что и показали события в Гардарии. Войска герцога были разбиты, а сам он погиб, когда Дармины захватили Алтумар!

Собравшиеся очень бурно отреагировали на мои слова: о поражении Дорина здесь никто не знал.

– Я предвидел такое развитие событий, – переждав шум, сказал я, – поэтому отправил герцогу Дорину корабль с оружием и теми, кто мог научить им пользоваться. Помощь запоздала, но позволила новому герцогу Пару сначала отбить столицу, а потом по частям уничтожить большую часть вторгшихся из Дарминии дружин. Если бы не это, сейчас на нашей земле было бы намного больше врагов. Но продолжу свой рассказ. Я понимал, что нужно обрезать канал, по которому Салей получал помощь, поэтому взял с собой наёмников, посетил Госмар и убил Салея. Тогда же был захвачен его главный советник из японцев.

– Этого не может быть! – сердито заявил Стор. – Вы рассказываете нам сказки! Путь в Госмар и возвращение заняли бы у вас много времени, а мне доподлинно известно, что вы не отлучались из столицы больше, чем на день!

– Дорогой граф! – усмехнулся я. – Вы не забыли, что я маг? Все сильные маги могут ходить каналами, а мои могут делать это и в нашем мире!

– Это правда! – поражённо сказал Садгар. – Но как?

– Переходите работать ко мне, тогда научу, – сказал я ему. – В противном случае учитесь сами. Я попрошу вас, граф, меня не перебивать, а то я так не закончу до вечера. Салея я убил, но его войско уже вторглось на наши земли, и смерть герцога не сказалась на ходе войны. Вот от захваченного японца удалось узнать, где живут его родственники, и нанести им визит. В итоге освободили мага тройки Серпея и лишили японцев пути в наш мир. Заодно взяли огромный выкуп, который пустим на покупку оружия.

– А чем вы занимаетесь сейчас? – спросил меня стоявший рядом со Стором граф Старг.

– Многим, граф, – ответил я. – Неподалёку от баронства Фарком строим палаточный город для приёма беженцев из графства Вальша...

– Много ли саев можно поселить в палатках! – опять перебил меня Стор.

– В наших – немного, – ответил я, – а в палатках, которые мы покупаем в другом мире, разместим двадцать тысяч саев. Каждая палатка на сто беженцев и таких палаток будет двести. Они не пропускают влаги и достаточно тёплые, чтобы в них перезимовать. Кроме того, купили материал для строительства укрытий для скота. Надеюсь, что других беженцев пока не будет, но если появятся, будем помогать и им.

– Они перезимуют, – согласился Старг. – А дальше?

– А как вы думаете, граф? – спросил я. – Они ушли от смерти, которую тридцать лет не пускали на ваши земли. Ваша спокойная жизнь оплачена жизнями и горем жителей севера. Я знаю, что у многих почему-то пренебрежительное отношение к северянам, но я считаю их лучшими из всех саев! И не потому, что у меня жена с севера, а за их заслуги. И вам, граф, придётся помогать им устраивать жизнь на новом месте. Сколько на севере жителей? Тысяч сто пятьдесят или двести? Представляете, сколько всего нужно будет построить? И строить будут не они одни, а вы все, иначе они могут обидеться. А эти саи тридцать лет не выпускали из рук оружие, и обижать их опасно. И учтите, что, говоря о переселении, я ни слова не упомянул о тварях.

– Вы сказали о том, что делаете, – опять обратился ко мне Старг. – Скажите и о том, что вы хотите делать дальше.

– Я многое делаю для приобретения мощного оружия для крупных тварей. Если мне не будут мешать, сразу же после окончания войны хочу оказать северянам действенную помощь. Если помочь им выбить тварей и не допускать, чтобы прилетали другие, больше не будет беженцев. Я думаю, что вернётся и граф Серт Вальша со своими саями. Это убережёт нас от тварей и огромного, никому не нужного труда по обустройству беженцев.

– Кто же может мешать в таком благородном деле? – спросил кто-то из стоящих в первых рядах дворян.

– Вы плохо меня слушали, – сказал я. – Я ведь собрал вас не просто так. Гордой рвётся к власти, а Архид оскорблён моим отказом и дальше вооружать его братство. Я не знаю, чем недовольны остальные жрецы. Наверное, тем, что начала меняться жизнь и возврата к прежнему уже не будет. Но моей вины в этом почти нет.

– Поясните свои слова, – попросил Старг.

– Все три герцогства понесли огромные потери, – сказал я, – а династия Дарминов вообще уничтожена. Напор тварей усиливается, и не только у нас, но и у соседей, и действовать в одиночку не получится, потому что твари не признают границ. И соседям будет хуже нас: в обоих герцогствах из трёх воинов останется в лучшем случае только один, и у них почти нет нормального оружия. Если мы не хотим отдавать их на съедение, придётся помогать!

– Помогать врагам? – презрительно спросил Стор.

– Не помогайте, – согласился я, – только я в таком случае заберу свою жену и всех тех, кто хочет выжить, и уйду в свой мир. Моя бывшая родина, на просторах которой живут десятки разных народов, примет ещё один. А те, кто останется здесь, станут кормом для тварей. Вас, граф, я с собой не возьму. Неужели не ясно? Да если вы пустите тварей на юг, они отъедятся на землях соседей и так размножатся, что вам не поможет даже новое оружие. Оно, между прочим, стреляет не само по себе. Для этого нужны боеприпасы, за которые приходится расплачиваться золотом. Даже если я оставлю вам свои каналы для их покупки, вам не хватит золота! Покупать у кого-то право на жизнь – тупиковый путь! Это можно допустить как временную меру, но не постоянно же!

– И что делать? – спросил стоящий рядом маг. – Умирать? Конец времён?

– Конец времён в ваших текстах – это конец той жизни, когда вы замерли в развитии, повторяя свою жизнь из поколения в поколение! Я думаю, что бог поставил вам пределы и тысячу лет терпеливо ждал, когда же вам надоест в них находиться! И это нашествие тварей – знак того, что ему надоело ждать! Он сотворил вас и дал магию, которой нет у других, но вы не оправдали его надежды. Можете мне сказать, какой смысл в вашей жизни?

– А он в ней вообще есть? – спросил поражённый моими словами маг.

– В вашей его нет, – согласился я. – Вам не к чему стремиться. Население растет еле-еле, поэтому вам почти не нужно что-то строить или развивать. Меняете сношенную одежду и выращиваете корм вместо съеденного! Что было сто лет назад, то и сегодня.

– А в вашем мире? – спросил он. – В чём там смысл? В развитии?

– Не так давно жизнь людей почти не отличалась от вашей, а сейчас... Я не смогу объяснить, потому что в вашем языке нет подходящих слов. Скажу только, что с каждым поколением жизнь становится всё богаче и интереснее. Есть и неприятные моменты, но они связаны со слишком большой численностью населения. Но вам необязательно повторять путь человечества, можно поискать свой. Так, мы с вами заговорили о том, что большинству неинтересно и непонятно. Поэтому давайте вернёмся ко мне.

– Давайте вернёмся, милорд, – согласился маг. – Не скажете, как вам удалось стать таким сильным магом? Так получилось, что я видел вас восемь лет назад. Не вас, конечно, а того Кирена. Меня позвал Брод, бывший в то время Повелителем, а вы к нему забежали. Способности у вас были, но очень слабые. Это не последствие переноса сознания?

– Нет, это подарок демона – ответил я, вызвав общий изумлённый вскрик. – Чему вы так удивились? Я был в зверинце и заинтересовался демоном, а его заинтересовал я. Он как-то почувствовал, что у меня чужое сознание, и что я сочувствую ему и хочу помочь. Мы разговорились, и я пообещал, что, если смогу, его отпущу при условии, что не будет мстить. Он протянул сквозь прутья руку, а я дал ему свою. Не знаю, что он сделал, но по силам я очень быстро догнал магов тройки отца. А с обучением мне помогли.

– Так это вы его освободили? – спросил граф Старг.

– Надо же было положить конец затянувшейся на десятилетия подлости, – сказал я. – Он выполнил условия договора, но жрецам для чего-то понадобился демон. Вот его и опоили какой-то дрянью, и бросили в клетку. Потом надобность отпала, и о нём забыли. Если это не подлость, то что? У вас все вопросы? Тогда вопрос у меня. Как вы думаете, что мне делать с жрецами столицы?

– А что с ними можно делать? – с недоумением спросил Стор.

– Ну как же, граф, – насмешливо сказал я. – По их вине я потерял дружинников и чуть не потерял жизнь. Вы полагаете, что такое можно простить? И ведь это ещё не конец. С Первым жрецом Главного храма я, может быть, найду общий язык, но не с Гордоем и Архидом! Или вы считаете, что их нельзя трогать и нужно терпеть любую гнусность? Так служители бога – это не сам бог! Салей уничтожил всю верхушку жречества и столичное братство, и небо не упало на землю!

– Бывший герцог совершил преступление! – сердито сказал Стор. – А вы так говорите только потому, что не сай!

– А что такое сай? – с любопытством спросил я.

Мне действительно было интересно, что он ответит.

– Как что? – растерялся граф.

– Как вы определили, что я не сай? – сказал я. – Внешне я не отличаюсь от вас, да и рассуждаем мы с вами одинаково, просто руководствуемся разными мотивами. Принцесса Лара признала меня братом, а ваш Повелитель назвал сыном. Со старшим принцем были неплохие отношения, пока меня не назвали наследником. Жена любит, и живём душа в душу, и уже много саев, которых я могу назвать друзьями. А для вашего народа я сделал больше, чем весь Совет графов, и сделаю ещё больше, если не вынудят уйти. Так в чём разница? Или вы из-за личной неприязни и просьбы Верховного жреца хотите навесить на меня клеймо чужака? И при этом совершенно не хотите думать, что если таких, как вы, будет много, то я уйду и проживу без вас, а вот вам без меня недолго жить. А ведь будет обидно умирать, когда можно было бы жить самое малое сто лет! Ладно, вижу, что дальше говорить бесполезно. Для многих из вас очень трудно принять мои слова, даже несмотря на то, что их подтвердил вами же выбранный маг. Ничего, мне спешить некуда, а время работает на меня, потому что вы вскоре во многом убедитесь сами. А с братством я буду разбираться так, как посчитаю нужным.

– Совет графов... – начал Стор.

– Я не лезу в Повелители, – перебил я графа, – и не дам вам убить отца! А если у вас это получится, то я вспомню, что Салей уничтожил и Совет графов. И вы знаете, Стор, это не вызвало никакого возмущения в народе. Не нужно так бледнеть: я вам не угрожаю, просто предупреждаю, чтобы не делали глупостей. Я думаю, что на этом закончим. Благодарен всем за то, что пришли и выслушали! Никакой указ не заменит живого разговора. Надеюсь, что вы донесёте мои слова до остальных жителей столицы.

Горожане поняли, что больше разговоров не будет, зашумели и начали расходиться. Перед тем как спрыгнуть с помоста, Садгар обратился ко мне с просьбой.

– Извините, милорд, вы не шутили, когда приглашали меня к себе?

– Какие шутки, Дар? – обратился я к нему по имени. – Мне очень нужны маги, но они должны быть не только сильными, но ещё умными и порядочными. Я не могу делать всё сам или водить их за руку, поэтому буду многому учить и многое доверять. Если вы будете у меня работать, вам поначалу не всё будет понятно. Но если я доверяю вам, вы тоже должны относиться ко мне с доверием, иначе лучше не приходить.

– Законное требование, – согласился он. – Я к вам приду, нужно только отдать своих студентов другим преподавателям. Удачи вам, милорд!

Зал почти очистился от гостей, и я вслед за магом спрыгнул с помоста.

– Очень удачное выступление, милорд, – сказал подошедший ко мне Зарток. – Кое-кто из графов недоволен, но на всех не угодишь. А Стор, как вы правильно заметили, тесно связан с Гордоем, и многим об этом известно.

– Где вы были, Олес? – спросил я. – Я не видел вас среди графов.

– А я пристроился рядом с купцами, – посмеиваясь, ответил он. – У меня там много знакомцев. Поэтому сразу могу сказать, что купцы вами довольны. Вы обещали скорое окончание войны, избавление севера от тварей и, что немаловажно, навести порядок у Дарминов. У нас многие с ними торговали и вместе вели дела, а сейчас терпят убытки. Есть недовольство из-за свары с жрецами, но теперь все знают, что её затеяли не вы, а они.

– Милорд! – крикнул мне задержавшийся в зале сай. – Разрешите с вами поговорить?

– Пропустите его, – велел я гвардейцам. – Что вы хотели сказать, уважаемый?

– Извините, но я хотел бы говорить наедине.

Зарток явно его знал и отошёл на несколько шагов, а охране приказал отойти я.

– Я хотел задать только один вопрос, – тихо сказал сай. – Вы серьёзно говорили о том, что могли бы поладить с Первым жрецом?

– А почему мне с ним не поладить? – ответил я. – Я не видел от него гадостей, и он понравился мне при личной встрече. А насчёт шуток... Если вы внимательно слушали, то должны понять, что мне пока не до них.

Он кивнул и ушёл, а ко мне вернулся Зарток.

– Кто это был? – спросил я у него.

– Это казначей Главного храма, – ответил Олес. – Наверное, его заинтересовала ваша фраза о Первом жреце? Сильный ход! Это может рассорить высших жрецов. С вами не получилось быстро покончить, и жрецы понесли потери. А сейчас они с вашей помощью будут терять влияние, и никто не скажет, чем закончится противостояние. К тому же не все они настолько упёртые, чтобы не понимать серьёзность угрозы. Гордой уверен, что сможет вас заменить, но у части жрецов может быть другое мнение. С ними нужно будет находить общий язык.

«Ты где, Кирен?» – связалась со мной жена.

«В южном дворце», – ответил я, после чего обратился к Зартоку: – Извините, граф, но я должен идти. К вам будет просьба подобрать для меня ещё сотню дружинников. Не сейчас, а когда Ольт со своей службой освободит дворец. Да, если нетрудно, помогите ему с покупкой подходящего дома: у вас это очень хорошо получается.

Мы с ним попрощались, и я под охраной гвардейцев направился домой. Чтобы не терять время, сразу же поинтересовался у жены, чем она сегодня занималась.

«Сначала тем же, что и вчера, – ответила она. – Мы уже установили половину палаток, и рабочие начали класть печи. Завтра перенесём остальные палатки и возьмём твою плёнку. Я сегодня ходила за ней к Фрэнку в комнату с окнами на всю стену. Он сначала перепугался моей охраны, а потом обрадовался. Плёнка куплена, только у него не было при себе фотографии складов. Он сказал, что ты заказал рабочих, чтобы сделать нам свет, а сам не появляешься!»

«Ну извини, – сказал я, – не могу разорваться. Займись этим сама».

«Уже занялась, – довольно ответила жена. – Мы с ним поехали на машине в эту... фирму, где он договаривался. Там сначала тоже испугались моих охранников, но потом вокруг меня увивались и были страшно довольны, когда мы вместе сфотографировались».

«Меньше со всеми фотографируйся, – недовольно сказал я. – Ты принцесса правящего дома, а им не положено сниматься с первыми встречными. Ладно, рассказывай дальше».

«Жена делает его работу, а он ещё недоволен! – возмутилась она. – Я забрала с собой трёх рабочих и кучу их барахла! Герат научил их языку, а кавалер Дорт поселил в свободных комнатах для слуг. Завтра начнут работать. Да, совсем забыла! Когда уже собирались уходить, прибежал тот военный, с которым ты ругался. Сказал, что наш вопрос решён положительно, только могут не всё дать. Просил составить список того оружия, которое мы хотим купить».

«Это хорошо, – сказал я. – Слушай, милая, я сейчас на несколько минут зайду к отцу, а потом прямо к тебе».

Мы подошли к северному дворцу, и я поднялся к комнатам Ларга.

– Отец у себя? – спросил я дежурившего в гостиной Лаброка.

– Мы недавно пришли с вашего выступления, милорд, – ответил Красавчик. – Повелитель у себя, но к нему только что зашла миледи Селди.

Так, раз он называет Эмму миледи, значит, дело зашло уже далеко. Лаброк был шустрым парнем и обычно всё подмечал раньше многих. Ну и ладно, пусть лучше будет Эмма, с которой я нашёл общий язык, чем какая-нибудь неизвестная мне дворянка.

Ларг не любил мысленно обсуждать дела, предпочитая личное общение, поэтому я и направился к нему, зря только не договорился заранее. Пришлось спрашивать сейчас.

«Отец, мне нужно с вами поговорить. Это можно сделать сейчас, или зайти позже?»

«Заходи, – ответил он. – Я тебя жду».

Я для приличия постучал в дверь, выждал минуту и вошёл. Судя по виду отца и сидевшей в кресле Эммы, всё сделал правильно. Меня ждали, но не думали, что приду так быстро. Пожалуй, можно было выждать и подольше.

– Я хочу поговорить о похоронах моих саев, – сказал я отцу. – Мы хороним погибших стражников на своём кладбище. Я думаю, будет справедливо, если там же будем хоронить дружинников. Своего погибшего охранника я тоже не повезу на городское кладбище.

– Хорони, – согласился он. – Только постарайся, чтобы таких похорон было поменьше. У тебя есть ко мне вопросы?

– Нет, остальное я решу сам.

– Иди, – сказал отец. – Я тобой доволен.

По дороге к своим комнатам, я связался сначала с Сигаром, а потом с кавалером Дортом. Сигару было приказано привести сюда всю дружину, за исключением тех, кто охранял новый дворец, и привезти тела, а Дорту – подготовить четыре могилы и доставить к ним тело Сарпона.

– Всё решил с отцом? – встретила меня вопросом Адель. – Вы говорили о похоронах?

– Ты удивительная женщина! – сказал я. – Иной раз демонстрируешь потрясающую наивность, а в других случаях выказываешь незаурядный ум и проницательность!

– Женщина и должна быть такой! – довольно сказала она. – От дур мужчины сбегают, слишком умных сами гонят или бьют, а когда немного того, немного другого...

– Не снимай форму, – остановил я. – Я сейчас тоже надену свою. Через час придёт дружина и будем хоронить Демона и тех, кто сегодня погиб, а пока поговорим. Что у вас сегодня было?

– У нас были охотники. Пока только два десятка, но сказали, что завтра будут готовы остальные. Кирен, давай дадим три ружья людям баронессы? Её дружинникам приходится ездить по деревням, а в замке остаётся только один охранник. Она славная и ещё совсем девчонка и сильно боится тварей. Какая нам разница, кто будет их убивать?

– Хорошо, – согласился я. – Передай Сигару, чтобы захватили с собой ружья и патроны, а охотники покажут, как ими пользоваться.

– А как прошло твоё выступление?

– Зарток считает, что удачно, и, наверное, он прав, потому что я сегодня впервые удостоился похвалы от отца. Да и саи не шарахались, после того как узнали, кто сидит в этом теле. И если придётся драться с братством, я надеюсь, что большинство горожан нас теперь не осудит.

Глава 11

Троекратно прогремел салют, и все начали расходиться. Первыми ушли отец с Эммой, за ними потянулись остальные дворяне. Когда возле могил не осталось никого, кроме нас и дружинников, Сигар отдал команду на возвращение.

– Первые ваши потери, милорд, – сказал Герат. – Вы правильно сделали, что похоронили здесь дружинников и торжественно провели церемонию. Повелителю понравился прощальный салют, и всем понравилась ваша речь.

– Да, язык у мужа хорошо подвешен, – уколола меня Адель. – Сказал хорошо, но мог бы говорить покороче. Все устали, а дружинникам теперь добираться в темноте.

– Не нужно преувеличивать, – сказал я, беря её под руку. – Темно будет только через час. Все ушли, давайте и мы отсюда выбираться. Никогда не любил кладбищ, но это очень красивое. Герат, пока идём к дворцу, попытайтесь вспомнить что-нибудь о магических шарах жрецов.

– Это нетрудно, – ответил маг. – Все амулеты жрецов выполнены в форме шара. Вспомните свой обряд бракосочетания. Там у Гордоя тоже был шар. Говорят, что при их создании жрецы совсем не тратят силы, а магию их амулетам даёт алтарь.

– Когда ко мне приходил Гордой, он применил шар, который мешал обмениваться мыслями и не позволял уйти каналом, поэтому и спросил. Такой же шар при нападении на нашу карету забросили на козлы. Если бы мы с вами тогда хоть чуть-чуть задержались, могли бы не уйти.

– Никогда не слышал о такой магии, – озадаченно сказал Герат. – Хорошо бы нам в ней разобраться. Если нельзя уйти каналом, наверное, нельзя и прийти. Это могло бы помочь защитить ваши комнаты от покушений. Помните, у нас был разговор?

– Два шара есть, так что можно пробовать, – сказал я. – Но нам пока не до исследований, поэтому я спрятал их в тайнике. Ответьте на вопрос: вы сможете поместить в тело жреца чью-нибудь личность?

– Сделаю без проблем, – ответил он. – Если не заботиться о личности самого жреца, это простая задача. Но для него это не будет отличаться от смерти.

– Ну и чёрт с ними, – зло сказал я. – Если бы они охотились на одного меня, я не стал бы прибегать к крайним мерам, а когда убивают случайных свидетелей... Мне сказали, что они застрелили на Купеческой улице мужчину, двух женщин и даже мальчишку. Об этом стало широко известно, поэтому подобные выходки братьев не добавят им любви горожан.

– И кого вы хотите поселить в брата?

– Я использую всех пятерых. Эмма немного покопается в их мозгах, а я тем временем найду вам кандидатов на замену. Озадачу Алексея, чтобы он подобрал полезных мне стариков, которые одной ногой стоят в могиле. Я думаю, что они с удовольствием займут тела братьев, а я получу великолепных бойцов и магов! Правда, их нужно будет учить, но при прямой записи в память, обучение не займёт много времени.

– Прекрасный ход! – сказал Герат. – Знать бы, чем жреческая магия отличается от нашей. Возможно, новые личности могли бы ею пользоваться.

– Вот Эмма и попробует это узнать, а заодно считает образы внутренних помещений братства. Может, у них в каждой комнате по шару, но я в это не верю.

– Хотите их навестить?

– В братство можно вести только магов, остальных не защитят амулеты. Только сначала нужно подготовиться и кое-что достать. Если всё правильно рассчитать, можно сократить число братьев, а то и захватить пленных.

– Сегодня жарко, – сказала Адель, – а ты ещё заставил надеть этот жилет. Я уже вспотела.

– Да, потеплело, – согласился Герат. – Мне тоже в нём жарко, но милорд настоял. Я думаю, что это лишнее. Если со стороны братьев будут какие-то действия, то не сегодня. Да и здесь...

– Я напал бы именно здесь! – сказал я. – Гвардейцев нет, и парковая стена никем не охраняется. Что стоит через неё перелезть и прокрасться парком? Завтра переведём сюда часть дружины и установим пулемёты, а сейчас будем надеяться, что до утра эта мысль не придёт ни в одну жреческую голову или Архид не решится на такую наглость. А вы терпите и не мотайте мне нервы: лучше быть потным, но живым.

Мы подошли к своему входу, возле которого увидели караул стражи.

– Кто распорядился, Вик? – спросил я сержанта.

– Капитан приказал выставить караулы на всех входах, – ответил он. – На заднем дворе в них стоят по два стража, а на входах со стороны парка – по три. А постоянно будем дежурить или только ночью, этого я вам, милорд, не скажу. Я думаю...

Я так и не узнал, о чём он думал. Со стороны парка загремели выстрелы, а Вик обзавёлся дыркой во лбу и повалился на ступени.

– Быстро заходите! – закричал я своим спутникам, а сам схватил брошенную сержантом винтовку.

– Я с тобой! – закричала уже доставшая пистолет жена.

– Дура! Я под защитой амулета! – крикнул я. – Герат, марш отсюда!

Проклиная всё на свете, я бросил винтовку и, схватив их обоих, потащил к входу. Уже у самых дверей в нас попала какая-то сволочь. Я отделался сильным ударом в спину, а жене с магом досталось сильнее. Они одновременно обвисли в моих руках, вызвав в душе такой страх, что я едва удержался от того, чтобы не заорать. Втащив обоих в подъезд, я повернул за угол и применил магию. Они были живы, только потеряли сознание. У Адели была прострелена рука и перебита кость, а Герату пуля попала в голову, к счастью, по касательной. Запустив им исцеляющее воздействие, я бросился обратно. Повсюду возле дворца гремели очереди и одиночные выстрели, и со стороны ворот тоже слышалась перестрелка. Из нашего караула уцелел и вёл бой только один стражник. Он лежал возле ступеней и стрелял в мелькающие на аллее фигуры. Я не стал лезть под пули и вернулся в подъезд. Подбежав к Герату, снял с него пояс с патронташем и по лестнице бросился на второй этаж. Я погасил ближайший фонарь, вынул кольт и навёл его на выбежавшего на открытое место жреца. Выстрел сбил его на землю, но мне не дали продолжить в том же духе. Меня скрывала темнота, но выдала вспышка выстрела. Видимо, по окну начали стрелять сразу из нескольких винтовок. Я успел упасть на пол и откатиться в сторону, чтобы уберечься от осколков стекла.

«Милорд, вы сейчас где?» – услышал я мысленный вызов Сигара.

«На втором этаже, поблизости от своего входа, – ответил я. – Где дружина?»

«Нам пришёл вызов от Ортая, – сказал он. – Сейчас будем у вас. Пришлось задержаться из-за засады. Её обнаружили маги, так что мы отделались одним раненым. Ни в коем случае не лезьте в драку. Станьте так, чтобы никого не пускать в подъезд, но не высовывайтесь. Вам нужно продержаться всего две-три минуты».

Когда я сбежал вниз, возле нашего подъезда уже не стреляли. Я оттащил подальше жену и Герата и выглянул за поворот коридора. Братья были совсем рядом и, увидев меня, тут же обстреляли. Отдёрнув голову, я присел и выставил из-за угла только кисть руки с зажатым в ней револьвером. Разрядив его в направлении входа, я лихорадочно набил барабан патронами и опять открыл огонь. Мне повезло: после моих выстрелов кто-то со стоном упал. Пока я заряжал оружие, братья открыли по коридору ураганную стрельбу. Единственным результатом были испорченные панели облицовки. А потом им стало не до меня.Сигар разделил дружину и большую её часть завёл в тыл напавших на нас жрецов. Дружинники перебрались через ограду и по аллеям добежали до дворца. Увидев, уже вплотную подошедших к нему братьев, их обстреляли из автоматов. Когда почти в упор стреляют из полусотни стволов, да ещё на открытом месте, жизнь тех, кто попал под огонь, исчисляется мгновеньями. Выкосив всех противников возле дворца, они побежали к воротам, где ещё шёл бой.

Я сунул заряженный кольт в кобуру, взял на руки застонавшую жену и понёс в свои комнаты. В коридоре второго этажа увидел тело Сантея. Почти все окна были выбиты пулями, и одна из них попала моему охраннику в голову.

– Как больно! – простонала пришедшая в себя Адель.

– Хорошо, что вообще уцелела! – сказал я. – Из-за своей глупости и пострадала! Теперь будешь десять дней залечивать руку!

– У меня работа, – запротестовала она. – Брат...

– Раньше нужно было думать, работница! – сердито сказал я. – Ни мне, ни твоему брату от тебя теперь долго не будет никакой помощи. Я немного подлечил, но моей помощью не обойдёшься. Герат сам контужен, поэтому сейчас попрошу Селди тобой заняться.

Бронежилет не срежешь, поэтому его пришлось снимать. Как ни осторожно я это делал, жена опять потеряла сознание от боли.

«Эмма, – связался я с Селди. – Вы где?»

«Пыталась спуститься помочь раненым, но Ларг не пустил! – сердито ответила она. – А сам хотел бежать на помощь стражникам, но его не пустили они».

«Идите в нашу спальню, – попросил я. – Адель тяжело ранена. Займитесь ею, а я помогу Герату. Он тоже попал под обстрел и пострадал».

Когда я спустился вниз, Герат уже пришёл в себя, разыскал свой кольт и брошенный мной пояс и собрался идти помогать раненым.

– Для начала помогите себе, – сказал я, – а ранеными займутся без вас. Я только что разговаривал с бароном Ольтом, и он сообщил, что высылает сюда всех своих магов. Вместе с ними приедет и Оскар. А вам нужно ложиться в кровать и лечиться. Ну и заодно подумать о своём поведении. Я ещё могу понять свою жену, но не вас!

Видя, что он доберётся самостоятельно, я вышел во двор и сразу столкнулся с Сигаром.

– Какие потери? – спросил я. – Скажите хотя бы приблизительно.

– В дружине убитых нет, – ответил он, – но раненых около двух десятков. В основном все ранения в конечности, но есть двое тяжёлых с ранением головы. Всех вытянем. А вот страже пришлось плохо. Считайте, что её у вас больше нет. Две трети убиты, в том числе и капитан, а остальные имеют много ранений. Целыми остались только двое, которые дежурили у дверей Ларга.

– Их же было больше, – сказал я. – Обычно в карауле пятеро.

– Главный вход – единственное место, где братьям удалось проникнуть во дворец, – объяснил Сигар. – Трое стражников караула и один из ваших охранников удерживали вход, и все погибли.

– Сколько было братьев?

– Больше сотни, – ответил он. – Точно пока не считали. Если учесть их утренние потери, можно сказать, что братства больше нет. Они вложили в это нападение все силы и проиграли. Раненых или пленных нет, поэтому вашей помощи не требуется. Идите отдыхать, милорд, мы всё сделаем сами.

«Кирен! – вызвал меня Ларг. – Можешь объяснить, что случилось?»

«Попытка захватить власть, – ответил я. – Наверняка за всем этим стоит Гордой. Братства больше нет, но и наша стража почти вся погибла, а в дружине есть раненые. Надо завтра объявить вне закона и братство, и Верховного жреца».

«С братством согласен, тем более что его и так уже выбили, а Гордою я не могу предъявить обвинения без доказательств. Архид мог действовать и без его ведома».

«Тогда буду разбираться с ним сам. Я не прощу ему смерти своих людей. Кроме того, он не уймётся, а с этим противостоянием пора кончать. Нужно заниматься тварями, а мы из-за вашего брата сражаемся друг с другом!»

Я разорвал связь и отправился к себе. Раз сказали, что обойдутся без меня, пусть обходятся. Сегодня на меня столько всего свалилось, что не мог и не хотел взваливать на себя что-то ещё. Пусть для этого будет завтрашний день. Когда открыл дверь в гостиную, в ней сидели Хонг и Сардей.

– Мы одни уцелели, милорд, – сказал мне поднявшийся Гном. – Вы уж извините!

– За что ты извиняешься? – удивился я. – Вы выполнили свой долг и можете этим гордиться. Сегодня дворец охраняет дружина, поэтому не будет никаких дежурств. Идите отдыхать. Да, Сардей,что с моей сестрой?

– С принцессой всё в порядке, – ответил Учёный. – Рвалась стрелять из окна по братьям, но я не пустил.

Эмма уже ушла, а жена спала, и ей явно стало лучше. Я разделся, лёг в кровать и провалился в сон. Если что-то и снилось, я ничего не запомнил. В одном из двух окон отсутствовали стёкла и, несмотря на потепление, мы к утру замёрзли. Я проснулся, когда было темно, сходил в гардероб и принёс все оставшиеся свитера. Один надел сам, а остальными обложил жену. Забинтованная рука свесилась с кровати, и я осторожно положил её на простыню. Видимо, боли уже не было, потому что она никак не отреагировала. Хорошая вещь – магия. Если сразу не убили, значит быстро вылечат. Вот только мёртвых она не поднимет. Я постоянно пользовался услугами стражников и хорошо знал многих из них. Теперь они почти все погибли, и то, что дружина расправилась с убийцами, не уменьшало боль потери и ненависти к виновникам этой бойни. Я содрал бы с них шкуру живьём даже за одних моих охранников! И сегодня надо постараться это сделать. Хватит тянуть резину и рисковать своими жизнями и теми, кто нам служит. Немного полежав, я понял, что уже не усну, и принялся одеваться.

– Ты куда? – спросила проснувшаяся жена. – Ещё совсем темно.

– Спи, – сказал я. – Теперь твоя судьба – лежать в кровати и выздоравливать.

– Ну уж нет! – возразила она, садясь в кровати. – Рука совсем не болит! Если хочешь, бинты можно оставить, они не помешают работать. Я сама не ношу грузы, а каналы пробивать смогу. Скажи, куда дел мой пистолет?

– Мне было не до него, – ответил я. – Наверное, так и валяется у дверей подъезда, если не подобрали дружинники. Лежи, я сейчас выйду и посмотрю.

Я вышел в коридор и направился к лестнице. Уже начало светать, и стали видны последствия штурма. Почти все окна были выбиты пулями, и стенные панели тоже придётся менять. Выйдя из дворца, сразу увидел, что пули основательно изуродовали весь его фасад.

– Как отдежурили? – спросил я старшего караула.

– Спокойно, милорд, – ответил он. – Да мы уже ничего не ждали. Братьев было чуть больше полутора сотен, а вчера мы насчитали их сотню и ещё восемнадцать! Если считать с теми, кого побили на площади, в братстве, наверное, остался только их старший.Его здесь не нашли. А дворец они, сволочи, сильно попортили!

– Что дворец! – сказал я. – Всё равно переезжать в южный. Камни можно отремонтировать, вот убитых уже не поднимешь. Остаётся только за них отомстить и сделать так, чтобы жрецы зареклись хвататься за оружие и делать пакости. Ладно, всем воздадим по заслугам. Вы не находили здесь пистолет?

– Кроме пистолетов погибших стражников был ещё один, – ответил дружинник, показывая мне оружие. – Ваш, милорд?

– Моей жены. Спасибо.

Я вернулся в спальню и отдал уже одевшейся жене её пушку.

– Зря сама одевалась, – сказал я, почувствовав, что ей не так хорошо, как хочет показать. – Подзарядить?

– Не помешает, – согласилась она, протягивая за шнурком здоровую руку.

Шнур накопителя снимал зря. Посмотрев на возникшее белесое пятно, она его вернула.

– Полностью разряжен, – констатировал я. – Это сколько же пуль он отбил? Я вчера почувствовал только одну, от которой спас бронежилет. На спине точно был синяк.

– Наверняка тебя узнали и стреляли не один раз, – сказала она. – Нам досталось случайно, целились в тебя. Слуги принесли завтрак, пошли быстрее! Вчера легли без ужина, поэтому страшно хочется есть!

Когда мы позавтракали, связался один из охранявших ворота дружинников, который сообщил, что ко мне для разговора прибыл Первый жрец Главного храма.

«Где у вас лежат тела братьев?» – спросил я.

«Мы сложили их на заднем дворе, милорд, – ответил он. – Скоро должны приехать подводы».

«Пусть кто-нибудь приведёт его ко мне. Только ведите через задний двор, чтобы он непременно их увидел».

«Я понял, милорд, – мысленно ухмыльнулся дружинник. – Сделаем в лучшем виде!»

– Давай быстрее заканчивать с завтраком, – сказал я жене. – К нам гость.

– Кого это принесло в такую рань? – недовольно сказала Адель, которая обычно много времени уделяла десерту. – Опять твоя сестра? Так я как-нибудь переживу её визит.

– Пожаловал Первый жрец. Я сказал на своём выступлении, что буду иметь дело только с ним. С этими святошами как-то нужно договариваться, вот мы и попробуем. А ты, если хочешь, забирай свои сладости в спальню.

– Нет уж, – не согласилась она. – Я лучше доем и посижу здесь.

Мы успели поесть и прикрыли грязную посуду скатертью. Вскоре в дверь постучали, и на разрешение войти появился дружинник, который доложил о госте и пропустил его в комнату. Я в знак уважения привстал и показал ему рукой на стул.

–Присаживайтесь, ваша благость. Мы не привыкли к столь ранним гостям, но ваш визит кстати: через час мы с женой займёмся делами, и будет не до приёмов.

– Специально проводили меня мимо тел? – спросил он, садясь на стул. – Считайте, что их вид произвёл должное впечатление. Я не имею никакого касательства к этой авантюре, но очень заинтересован в том, чтобы восстановить с вами нормальные отношения.

– Голова Архида – это раз! – сказал я, загнув один палец. – И мы забираем себе крепость братства. Пока я жив, у храмов будет только охрана. Как показала практика, вам противопоказаны боевые отряды.

– К обеду крепость освободят, – недовольно согласился он, – а Архида ищите сами. Мы не собираемся его защищать, но не будем искать.

– Мы поищем, и я согласен подождать до обеда, хотя были мысли занять прямо сейчас. Второе – это денежная компенсация семьям погибших. Всего около семидесяти саев, включая четверых убитых вами горожан. Сумма для вас небольшая – по сто золотых на каждого.

– Мы заплатим. Что ещё?

– В Главном храме должны подтвердить, что моё назначение наследником законно и угодно Богу. Что вы так скривились, будто выпили уксус? Если меня признали вещи Бога...

– О каких вещах вы говорите? – недоуменно спросил он.

– Известный вам меч и накопитель магии. Обе числятся священными реликвиями рода Ольмингов, полученными из Его рук. Если не верите, могу продемонстрировать.

– Ладно, мы объявим. Надеюсь, это всё?

– К вам у меня больше ничего нет. Но вы должны понять, что я не прощу Гордоя.

– Не в моей власти выдать того, кто стоит выше меня.

– Повелитель тоже не захотел связываться с этим дерьмом, – кивнул я. – Я понимаю ваше положение и ни на чём не настаиваю. Просто хочу предупредить, что скоро место Верховного жреца станет вакантным.

– Думаете применить силу и хотите, чтобы я на это не реагировал? Это будет нелегко объяснить.

– А вы попробуйте! – подался я к нему. – Пусть нет прямых доказательств его виновности во вчерашней бойне, зато достаточно косвенных! И он, как глава жречества, в любом случае должен ответить. Это бузили не пьяные матросы, а ваши жрецы! К тому же он пытался меня похитить. Скажите недовольным, что нам с Гордоем не ужиться в одном мире. Если хотите, я даже не стану его убивать, просто отправлю в другой мир. Но если не удастся его скинуть, уйду я. Поверьте, что после моего ухода вы будете радоваться недолго. Твари не миф, и вам об этом прекрасно известно!

– Вы сумеете с ними справиться?

– Я очищу север. Понятно, что в этом случае не будет никакого нашествия северян. Отстрел вновь прилетающих тварей тоже организуем. Но здесь есть одно слабое место. Мы не знаем, откуда и почему они летят во всё больших количествах, и как долго это будет продолжаться. Боеприпасы мне дают не за красивые глаза. Придётся либо пустить для их покупки всё добываемое золото, либо пускать сюда чужаков.

– И что вы считаете худшим?

– Всё плохо! – сказал я удивлённому жрецу. – Золото может когда-нибудь закончиться, и оно будет нужно и для другого, а пришельцы защитят от тварей, но рано или поздно подомнут нас под себя. Даже если ничего плохого вроде бы не произойдёт, мы уже будем не саями, а людьми.

– Вам же не нравилась наша жизнь!

– Мне она и сейчас не всем нравится, – сказал я, – точно так же, как и жизнь людей. Вы были на моём выступлении?

– Не был, но я его слышал.

– Какой-то амулет у казначея? Впрочем, это неважно. Раз слышали, должны помнить, что я говорил по этому поводу.

– Магия и свой собственный путь? Может, вы и правы, только это не сочетается с нашей верой. И что прикажете делать нам?

– Мне в голову заложили все священные книги, а потом я внимательно их прочёл. Вы знаете, Жаром, на Земле много религий, поэтому мне есть с чем сравнивать вашу. Меня сразу удивила её однобокость. Все религии что-то обещают за чертой жизни. Эти обещания бывают разные и не обязательно приятные, но они всегда связаны с тем, как жил человек. Жил праведно – получишь кучу девственниц, грешил – и тебе будут вечно жечь или морозить пятки. Это я говорю упрощённо, чтобы вы поняли. Вы не верите в своего бога, вы знаете, что он есть или был тысячу лет назад. Он ничего не обещал вам после смерти. Фактически всё сводится к одной фразе: «Живите по обычаям, а я огражу вас от нашествия тварей». Так?

– Если очень упрощённо, то так.

– И не упрощённо будет так. Хотите, расскажу, как было дело? Жил-был некий разумный, видимо, внешне очень похожий на нас с вами. Сил в его распоряжении было немерено, времени – тоже. Просто так существовать скучно, вот он и создал по своему образу и подобию ваш народ. Дал ему язык и те обычаи, которые вам заменили законы, поднял со дна океана Ахрамию и обеспечил вам нормальные условия жизни. Это было нелегко, но он справился. А теперь подумайте, зачем ему всё это нужно? Для того чтобы его творения тысячу лет топтались на одном месте? Кому интересно на такое смотреть?

– Зачем же Он ограничил нас Своей волей? – возразил жрец.

– Я думаю, для того, чтобы посмотреть, хватит у вас наглости послать подальше его ограничения и жить своим умом, или он создал что-то ущербное. У нас в одной из религий всё начиналось очень похоже. Тоже скучающий бог создал мир, населил его всем необходимым и запустил в него людей. Только запустил не в сам мир, а в небольшое и безопасное место, где было всё, что душе угодно. А за границами этого островка бродили страшные звери. Бог не был бы богом, если бы в чём-то не ограничил людей. В центре острова росло дерево, плодов которого нельзя было рвать. Сорвал и чеши в большой мир самостоятельно добывать себе пищу и защищаться от чудовищ. Люди – это не саи, и их не хватило на тысячу лет. Походили они вокруг дерева и нажрались плодов. И сейчас нет в том мире никаких чудовищ, и весь он принадлежит людям. Не усматриваете аналогии?

– Есть что-то общее, – признал он. – Только это ваши предположения. И что делать мне? Объявить ложным то, чему мы учили саев тысячу лет?

– Вы слишком прямолинейны. Давайте порассуждаем. Я считаю, что всё можно трактовать по-другому. У вас записано, что нельзя менять основы жизни. Вы почему-то отнесли к этим основам обычаи, но это в корне неверно! Не обычаи творят жизнь, а наоборот! Жизнь рождает обычаи, которые часто становятся важнее писаных людьми законов! Но изменяются условия жизни, и вслед за ними рано или поздно изменятся и обычаи. Они лишь отражают тот образ жизни, который удобно вести. А основы жизни лежат в нравственности. Забота о престарелых родителях и уважение к старшим, долг к господину и защита родины, любовь к детям, честь... Подумайте и вспомните что-нибудь ещё. Вот что нужно беречь в народе и должны проповедовать жрецы. А нашествие тварей на север может быть связано не с вашими текстами, а совсем с другим. Тысячу лет назад смерть гнездилась на Омигроне, Дермигроне и в океане. От них вас и защитили. И оттуда, кстати, пока никто не плывет и не летит, так что защита по-прежнему действует. А эта напасть летит с каких-то других земель, которые вам раньше не угрожали. Я не знаю пока, в чём причина. Может быть, изменилось течение, и какие-нибудь острова начали замерзать, вынуждая тех, у кого есть крылья, лететь туда, где тепло и больше корма. Причин может быть много, с ними будем разбираться. Вот перестанем с вами бодаться, закончим с войной и начнём выбивать тварей. А заодно с этим нужно помогать соседям. Я уже говорил, что в одиночку такие вопросы не решаются, тем более что мы один народ. А когда очистим нашу землю, тогда и будем разбираться, откуда эта напасть, и что нужно делать, чтобы десятилетиями не переводить боеприпасы. Я вас не убедил?

– Я услышал много интересных мыслей, – сказал Жаром. – Мне трудно сразу что-то сказать, нужно подумать.

– Думайте. Если поможете, будет замечательно, если нет, то по крайней мере не мешайте. У вас ко мне всё? Тогда давайте прощаться. И так было очень много работы, а вашими стараниями её стало больше.

Когда он ушёл, я взялся за решение самого важного.

«Отец, – связался я с Ларгом, – у меня был разговор с Жаромом. Он не возражает, если я разберусь со своими обидчиками, и к обеду сдаст нам крепость братства. Есть несколько вопросов, которые нужно решить. Я думаю, что прежде чем везти через город тела братьев, нужно издать и развесить указ, в котором рассказать о вчерашних событиях. Иначе это могут понять превратно».

«Напиши текст и принеси мне, – сказал Ларг. – Что-то ещё?»

«Когда будем хоронить своих? На тела наложено воздействие сохранности, и они могут подождать, но хотелось бы определиться со временем».

«Занимайся своими делами. Всех похороним вечером. На кладбище нужно выкопать семь десятков могил, а быстро такое не сделают».

«Когда переезд в южный дворец? Может быть, приурочить его к ремонту? Чтобы устранить повреждения, понадобится немало времени».

«Переедем завтра с утра, – ответил он, – а сегодня начнут застеклять окна. У тебя всё?»

«Последний вопрос. Стражи нет, и дворцы будут охраняться дружиной. Не лучше ли не возрождать стражу, а увеличить дружину и включить в неё оставшихся стражников? Я уже дал команду Зартоку набрать ещё сотню дружинников. Учитывая, что часть из них будет жить здесь, а базу перенесём в братство, я рассчитываю довести дружину до численности гвардии».

«По миру не пойдём? – спросил Ларг. – Тем более что ты планируешь использовать золото на закупки».

«А мы будем не только покупать, – улыбнулся я, – кое-что и продадим. И почему мы должны одни нести бремя борьбы с тварями? Я думаю, что на такое благое дело неплохо бы раскошелиться и другим. И не только дворянам, свою долю вполне могут внести купцы. Я подумаю, как это лучше сделать».

«Ты не видел Герта?» – внезапно спросил Ларг.

«Нет, не видел, – ответил я, – и уже давно».

«Три дня назад куда-то уехал, а мне сообщили только вчера вечером, когда собрались на похороны. Ладно, я скажу, чтобы поискали. Как рана у Адели?»

«Спасибо, – поблагодарил я, – рука почти зажила. Эмма просто чудо! Как маг-целитель она не уступает Зантору».

После отца я связался с Сигаром.

«Похороны вечером, – сообщил я капитану дружины. – К обеду нам должны отдать крепость братства».

«Отдать?» – удивился он.

«Меня сегодня посетил Первый жрец. С ними нужно как-то договариваться, вотя и договорился. Они не будут возражать, если мы укоротим на голову Архида и Гордоя. Но первого нужно искать самим, а второго – самим выковыривать из его особняка, который мало чем отличается от крепости».

«Выбили у них что-нибудь ещё? Извините, если спросил лишнее».

«Мы вроде друзья, – сказал я, – так что можете не извиняться. Жрецы заплатят компенсацию всем погибшим и торжественно подтвердят мои права наследника. Это будет полезным для Совета графов. Возможно, они будут помогать, но это в перспективе. Теперь ещё один вопрос. Стражу возрождать не будем. Охрана дворцов полностью на вас, и, если оставшиеся стражники выразят желание служить в дружине, забирайте их себе».

«Это хорошо, – довольно сказал Сигар. – Они добрые воины. Только этого будет мало».

«Я думаю довести численность дружины до пятисот бойцов. Зартоку уже приказано искать для вас сотню новичков».

«Это дело! – обрадовался он. – Только я вам не Алексей и могу не управиться с толпой новобранцев. Нужно, чтобы они приходили в дружину небольшими группами. Тогда новички впитают в себя дух дружины, её дисциплину и воинское искусство».

«Свяжитесь с Зартоком и объясните, что вам нужно».

«Милорд, надо будет позаботиться об оружии, бронежилетах и форме. У нас осталось с полсотни АК, а остальных придётся вооружать разными стволами. Форма есть, но не так и много, а если учесть, что нужно подбирать по размерам... О жилетах, я думаю, и говорить не стоит, они сохранили с полсотни дружинников. Синяк – это не рана, а в дружине было немало бойцов с такими отметинами».

«Завтра пойду говорить с Алексеем, – пообещал я, – а сегодня, если получится, поговорю с американцами. Всё со временем будет. Да, я к вам сегодня зайду с Эммой заниматься братьями. Не знаю, получится или нет присутствовать, когда вы будете занимать братство, поэтому предупреждаю, чтобы были осторожны. Мало ли какую гадость могли там оставить. Сядете в кресло, а в нём отравленная игла. Сказано для примера, чтобы были осторожны и так же настроили остальных. Это пока не наш дом. Выбросите всю пищу, слейте воду и всё хорошо вымойте. Раз жрецы баловались с ядами, их и нужно опасаться в первую очередь. И пусть Оскар проверит все помещения на амулеты. Вряд ли он сможет найти прослушивающие закладки, поэтому обо всём важном пока общайтесь мыслями. А потом мы пошлём туда Герата. Не забыли о подземном ходе? Раз о нём знают жрецы, вряд ли он нам пригодится, поэтому нужно так завалить, чтобы никто не мог воспользоваться».

Глава 12

– Сейчас оба идёте дежурить к Повелителю. И передай ему это, – сказал я Сардею и отдал ему черновик указа, после чего второй раз за утро побеспокоил Сигара. – «Это опять я, капитан. Когда говорили, забыл сказать, чтобы выделили дружинников для охраны моей жены и Герата. Вы скоро будете сменять тех, кто дежурил ночью?»

«Сейчас собираемся отправлять, милорд, – ответил он. – Скольких прислать?»

«По два дружинника каждому, – ответил я. – Они будут ходить на Землю, поэтому лучше прикрепить постоянных. И пусть первым делом идут к Герату, чтобы он дал знания языков».

«А вы, милорд? – спросил он. – Вам тоже необходима охрана».

«Давайте решим это, когда буду у вас», – сказал я и разорвал связь.

Следующим, с кем я связался, был Герат.

«Как самочувствие? Сможете работать?»

«Никаких следов ранения, – ответил он. – Да и рана-то была пустяковая. Спасибо, милорд за то, что вытащили из-под обстрела. Я, конечно, сглупил...»

«Ладно, забудем, – сказал я. – Скоро к вам прибудут четыре дружинника. Двое из них будут охранять вас, двое – мою жену, поэтому дадите им знания русского и английского языков. Да, Адель не долечилась, но сможет работать. Только присмотрите за ней, чтобы не занималась ничем, кроме каналов. Вам много осталось?»

«Сегодня получим какую-то плёнку, отведём к рабочим остальных охотников и заодно доставим продукты. Палатки будут ставить два дня, но наше присутствие не потребуется. С печами и дровами провозятся дольше. Я думаю, что эту работу будут заканчивать сами беженцы. Они должны подойти сегодня или завтра».

«Плёнки должно быть много, – предупредил я, – так что вам с ней работы на полдня, и к ней будут гвозди. Притормозите со сборкой палаток и возьмите часть рабочих в помощь грузчикам. А в общем, смотрите сами».

После Герата я связался с кавалером Дортом.

«У вас есть свободные работники, кавалер? – спросил я. – Или все роют могилы?»

«Смотря для чего, милорд, – осторожно ответил он. – Свободных слуг мало, потому что на кладбище работы хватает. Да и не всех туда можно послать. А ещё ремонт дворца и завтрашний переезд...»

«Вот что, Дорт, – сказал я, отбросив церемонии, – мне нужны грузчики. Вы поселили у слуг двух чужаков, которых привела принцесса. У них много груза, который нужно переносить с места на место. Сначала это будут мои комнаты в этом дворце, потом – в южном, а под конец перевезёте их с вещами в новый дворец и передадите капитану Сигару. Задание ясно?»

«Выполню, милорд», – вздохнув, ответил он.

«Не вздыхайте, – сказал я. – Если не хватает рук, наймите работников в городе. Вам их всё равно брать для ремонта».

Последней, с кем я говорил, была Эмма.

«Прежде всего, спасибо! – сказал я. – Вы просто чудо, я и отцу об этом говорил».

«Да, он мне сказал, – засмеялась она. – Я уже говорила с принцессой и узнала, что вы погнали её работать. Постарайтесь, чтобы она не занималась ничем тяжёлым. Кость срослась, но прежняя прочность будет только через несколько дней».

«Я предупредил её и о том же сказал Герату. Эмма, давайте ненадолго наведаемся на Землю, а потом пойдём в дружину заниматься братьями. Я сейчас подойду, а вы пока подготовьтесь».

Я хотел посетить Гриффина и сделать кое-какие заказы. ВСан-Антонио было около двух часов дня, поэтому мог застать Фрэнка в кабинете. Наглеть не стал и открыл канал не в кабинет, а в коридор перед приёмной. Алан сидел на своём месте и, когда мы зашли, впервые на моей памяти потерял самообладание.

– Это племянник хозяина, – представил я его Эмме. – Привет, Алан! Фрэнк у себя?

Он не смог ответить, лишь утвердительно кивнул, не сводя обалделого взгляда с затянутой в военный мундир Селди. Я взял её под руку и провёл через приёмную к двери кабинета. На стук послышался неразборчивый возглас, который я принял за приглашение войти. При виде нас Фрэнк изменился в лице, но тут же взял себя в руки.

– У вас все дамы такие очаровательные? – спросил он, пожимая мне руку. – Ваша жена, милорд, само совершенство, но эта женщина...

– Это наш маг. Обращайтесь к ней миледи Селди. Если подружитесь, сможете называть Эммой. Миледи, это мой партнёр Фрэнк Гриффин. Он нам очень многим помог и, надеюсь, поможет ещё. Скажите, Фрэнк, у меня осталось что-нибудь на счету? Да, в обществе миледи можете обращаться ко мне по имени.

–Присаживайтесь, – пригласил он, выдвинув для Эммы кресло. – У вас, Кирен, осталась сущая ерунда. Что понадобилось на этот раз?

– Всё то же, – ответил я. – Форма, ботинки, бронежилеты и две тысячи ружей. Вы мне купили двенадцатый калибр, а нельзя купить десятый? Деньги я вам принесу. Вы ведь ничего не имеете против наличных?

– Большие калибры труднее достать, – ответил он, – и они намного дороже стоят. У вас так много наличных?

– Есть десять миллионов. Если этого не хватит, пустим в ход золото. Форма и обувь опять должны быть на разные размеры. Их покупайте две тысячи комплектов, а жилетов мне нужно всего пятьсот.

– Создаёте армию? – спросил он. – Если так, почему охотничьи ружья, а не армейское оружие? Вам же дали добро на его покупку.

– Пули нормальных калибров годятся только против небольших тварей, – объяснил я, – а с крупнокалиберным пулемётом не побегаешь, поэтому и ружья. Но я покупаю их не для армии, а для тех, кто будет охотиться на тварей. Оставлю и себе, но немного.

– Я сделаю заявки и сообщу примерную сумму заказа, – сказал Фрэнк. – Это все вопросы?

– Есть ещё один. Что с моим заказом по клетке?

– Её почти закончили. Вы будете заказывать только одну? Спрашиваю потому, что от количества будет зависеть цена.

– Пока не знаю, Фрэнк, – ответил я. – Нужно посмотреть, что нам построили, и опробовать в деле. Позже, скорее всего, закажу.

– Может быть, вы примете приглашение посетить мой дом? Раз нельзя побывать у вас, хоть побудете моими гостями.

– Не получится, – отказался я. – Мы заскочили по делу. Время ходить в гости ещё придёт. Я вам обещал и сдержу обещание, если не убьют.

Я улыбнулся, показав, что последние слова были шуткой. Мы ушли из кабинета и вышли в моей гостиной нового дворца. Вчерашнее тепло оказалось недолговечным, и сегодня опять наступила обычная для этого времени года прохладная и ветреная погода. Уже несколько раз срывался дождь, поэтому я не стал пробивать канал во двор.

– Не обращайте внимания на пыль, – сказал я Эмме, с удивлением смотревшей на шикарную гостиную, в которой никто давно не занимался уборкой. – В этих комнатах не жили до того, как я купил дворец, а я ознакомился с ними только на днях. Скоро будут здесь работать, так что слуги наведут порядок.

– Непривычно, – сказала она, посмотрев мне в глаза. – Нахожусь наедине с мужчиной, который держит меня за руку и не предпринимает попыток затащить в спальню.

– Вы когда-нибудь договоритесь, – недовольно ответил я, испытав от её слов это желание. – И отпустите руку, я вас уже не держу.

–Действительно, – сказала она, выпустив мою руку, – я не заметила. Где братья?

– На первом этаже. Там есть комнаты с зарешеченными окнами.

Я отпер двери, и мы прошли к ближайшей из двух лестниц, по которой спустились к нужным комнатам. Возле них дежурили два дружинника.

– Привет! – поздоровался я. – Сандей, как ваши подопечные?

–Выздоравливают, – ответил разведчик. – До сих пор не могут поверить в то, что кто-то смог лишить их магии. И в уничтожение братства не верят. Ну и демон с ними! Открывать?

– Открывай, – кивнул я. – Будем с ними работать.

Когда мы вошли в просторную комнату, в которой поместили трёх почти выздоровевших братьев, они повернулись к нам с внешним безразличием во взгляде. Но магии, чтобы закрыться, не было, поэтому мы легко прочитали их страх, смешанный с любопытством.

– Зачем это? – спросил высокий, плечистый парень, имея в виду других братьев, которые застыли на месте. – Мы же дали слово.

– Я буду читать твою память, – сказала Эмма. – Когда этим занимаешься, ничего не должно отвлекать, так что пусть пока подождут своей очереди. И ты не дёргайся: сам должен понимать, что это бесполезно.

– Братство действительно погибло? – спросил он.

– Вчера вечером ваш Архид бросил его на штурм северного дворца, – ответил я. – Они перебили почти всю стражу, но и сами были уничтожены дружиной. Ваш старший сбежал, а вы последние из братьев.

Жрец замолчал и больше не сказал ни слова. Эмма усадила его на кровать и села рядом. Было жутко смотреть на то, как их лица одновременно покинула жизнь: оба превратились в подобие восковых фигур. Я поспешно отвернулся, потому что сейчас лицо этой женщины рождало не желание, а неприязнь и даже страх. Ждать пришлось долго.

– Узнала немало интересного, – сказала Эмма, когда я уже хотел сходить поговорить с Филом. – Наверное, с остальными провожусь меньше.

– И что же вы узнали? – спросил я. – Особенности жреческой магии?

– И это тоже, – ответила она. – Всё очень просто. Мы с вами оперируем семью магическими потоками, а им доступен восьмой. Мы его не видим и не можем им управлять, поэтому слабо противостоим их магии.

– Что даёт им эти способности?

– Они знают только одно средство – алтарь Главного храма, – ответила Эмма. – Жреца кладут на алтарь и какое-то время ждут. Он не знает, сколько нужно ждать, потому что при этом исчезает чувство времени.

– Главных храмов три, – задумался я, – значит, и алтарей должно быть столько же. А в Госмаре сейчас не должно быть сильной власти и очень ослаблено жречество.

– Вы задумали забрать из храма алтарь? – поразилась она. – Кирен, вы в своём уме?

– Заменим души этим братьям, а внешне они не отличаются от дарминских жрецов. Главное – знать, как выглядит храм изнутри, остальное проделаем без труда.

– Я не помешал? – спросил вошедший Сигар.

– Заходите, капитан, – пригласил я. – Какие-то вопросы?

– Вы не надумали, что будем делать с Гордоем? – спросил он.

– Брать штурмом его дом, – ответил я. – Конечно, при условии, что нас туда не впустят. У Гордоя восемь дней не будет магии, кроме амулетов, поэтому его нужно найти в это время. Но им займёмся только после того, как займём братство и хоть немного там разберёмся. Сигар, где сейчас Фил?

– Помогает тому американцу, которому мои парни носили барахло и чуть не нажили себе грыжу. Вы ведь прибыли не во двор?

– В свои комнаты, – ответил я. – Должен же я хоть для чего-то их использовать. А во дворе сильно дует и дождь.

– Дождя сейчас нет, – сказал Сигар. – Я почему спросил про двор? Если бы вы вышли во дворе, увидели бы, что они понастроили на нашей крыше. Две мачты с растяжками и какая-то паутина из проволоки.

– Ладно, пока Эмма будет работать, я к ним схожу. Где его устроили?

– На втором этаже в средней части дворца, возле крытой галереи. У этого американца такая штука, которая рычит и воняет, поэтому её не поставишь в комнату. Он оставил в галерее, а к себе провёл по стене провод. И железная бочка там же стоит. Найдёте или проводить?

– Найду. А вы скажите, чтобы, здесь посидел кто-нибудь из караульных. Братья в трансе, но мало ли что! Вдруг кто-нибудь оклемается в то время, когда Эмма копается в их головах.

Я поднялся на второй этаж, стукнул в дверь радиста и вошёл, не дожидаясь, пока мне ответят.

– Привет, – ответил я на дружное приветствие американцев. – Не запустили свою связь?

– Сейчас закончу и опробую, – ответил Сэм. – Осталось совсем чуть-чуть.

– Работай, а я поговорю с Филом. Слушай, Фил, ваше правительство разрешило мне покупать у вас боевое оружие. Меня сейчас не интересует обычное стрелковое вооружение. Оно хорошо для людей и мелких тварей, но уже тех, которые покрупнее, убить трудно. Потратим много боеприпасов, а пока тварь сдохнет, она может многих покалечить или убить. Охотничьи ружья больших калибров и картечь тоже неплохи, но опять же не на самых крупных тварей, да и дистанция стрельбы невелика. Можешь что-нибудь посоветовать?

– На крупных? – задумался Фил. – К винтовкам стражи можно заказать подствольные гранатомёты M203. Прицельная дальность у него всего ярдов двести, но граната должна свалить любую тварь. Если брать кумулятивно-осколочные, они прошибут толстую стальную плиту, что им какая-то зверюга! Были ещё винтовочные гранаты. Их уже не используют, но если остались где-то на складах, тоже можно взять. Должны дёшево продать. Но там большая дальность только у тех, у которых был свой двигатель. Вам, милорд, лучше поговорить с кем-нибудь из военных. Я ведь больше знаком со стрелковым оружием.

– Ладно, спасибо и за это, – сказал я. – Кажется, Сэм закончил. Ну что, будете пробовать? А ту штуку на галерее использовать не нужно?

– Я потом использую, милорд, – ответил Сэм. – Пока она не нужна.

Он включил рацию и начал вызывать экспедицию. Ответили почти сразу.

– Батлер? Почему до сих пор не выходили на связь?

– Долго устанавливали антенну, сэр, – начал оправдываться радист. – Здесь что-то вроде небольшой войны, и все местные были заняты. Если бы мне не помог оружейник...

– Молчите и слушайте! – перебил его голос. – Мы в большой заднице, и срочно требуется помощь! Только начали устраиваться, как прилетела парочка драконов и загнала нас всех в крепость, которую принц почему-то называл дворцом. Мы не успели запастись водой, но главное в том, что не можем заняться лошадьми. И одна из этих тварей сейчас пытается разобрать крышу конюшни! Рано или поздно это у неё получится, и мы останемся без лошадей, которые ещё раньше свихнутся от страха и бескормицы.

– А почему вы не застрелите их, сэр? – удивился радист.

– Пробовали, – ответил голос. – Твари слишком большие и быстрые. Пули им мало вредят, только заставляют прятаться. Но выйти по-прежнему нельзя, и нельзя помешать разборке крыши. Надо было брать крупнокалиберный пулемёт или небольшую пушку, но кто мог предположить, что здесь водятся такие монстры!

– У вас же был ручной гранатомёт, – сказал Сэм, видимо, вспомнивший мой разговор с Филом. – Им можно подбить дракона!

– Вас бы сюда! – с сарказмом сказал голос. – Пробовали уже снять одну тварь базукой, только промахнулись. А если стрелять в другую, то тварь защищает крыша, поэтому мы, скорее, поможем ей добраться до лошадей, чем попадём. Постарайтесь найти принца и уговорить его помочь или хотя бы подведите его к рации!

– Я вас слушаю, – сказал я, забрав у Сэма микрофон. – Где сейчас ваши твари?

– Твари ваши, милорд, – нервно хохотнул голос. – Одна сбрасывает черепицу с крыши конюшни, а вторая куда-то улетела. Час назад, когда мы пробовали выйти во внутренний двор, она появилась так быстро, что едва успели унести ноги. Они явно теплокровные, потому что двигаются феноменально быстро всего при сорока градусах!

– Значит, я никого не поведу во двор дворца, – сказал я, – а вид внутренних помещений узнаю только к вечеру, когда вернётся жена.

– Милорд, к вечеру мы останемся без лошадей! Конечно, с вашей помощью можно привести других, но мы останемся и без конюшни! Кроме того, у нас у самих почти нет воды! А ждать до вечера с вашей продолжительностью суток...

– Выведите кого-нибудь на площадь недалеко от входа, чтобы успели вернуться, – предложил я, – Если это будет безопасно, я приведу подмогу.

– Сейчас попробуем. А вы пока готовьтесь.

– Сиди на связи, – сказал я Сэму. – Фил, когда ответят, беги во двор.

Я бегом спустился в комнату с братьями, на ходу связавшись с Сигаром.

«Срочно готовьте два пулемётных расчёта и десяток автоматчиков! – приказал я капитану. – Нужно сделать вылазку к дворцу моего шурина. Американцев загнали туда какие-то твари и не дают высунуть нос. Пусть все оденутся теплее».

«Вы идёте с ними, милорд? – спросил он. – Тогда вам тоже принесут куртку».

В комнате, помимо уже закончившей работать Эммы и братьев, сидел разведчик, имени которого я не знал.

– Нужно срочно пробить канал на север, – сказал я Селди. – Я иду с группой дружинников помочь американцам, а вы остаётесь в ангаре! Сейчас идём во двор: бойцов много, поэтому в помещении будет неудобно работать.

Когда мы вышли из дворца, во дворе уже построились шестнадцать дружинников.

– Держите, – протянул мне куртку Сигар. – Милорд, я прошу вас не идти первым и вообще не рисковать.

– Можно! – закричал появившийся в дверях Фил. – На площади безопасно!

Я объяснил дружинникам задачу и, мы ушли в ангар, где я оставил Эмму под охраной двух дружинников, а с остальными отправилсяв Адбаль. На мой взгляд, здесь ничего не изменилось: то же серое небо, лужи под ногами и холодный ветер. На месте тварей я тоже рванул бы отсюда на юг. Почти все бойцы уже скрылись во дворце, осталась только моя охрана, поэтому я поспешил подняться по ступенькам и протиснуться в узкий дверной проём входа.

– Спасибо за то, что пришли! – встретил меня майор Эванс.

– Мне непонятно, почему меня не послушали! – сердито сказал я. – Что я говорил о тварях, Грэг? Почему не взяли чего-нибудь крупнокалиберного?

– Кто же знал, что здесь такое! – начал оправдываться майор. – Мы не собирались сидеть на месте, а попробуйте путешествовать с тяжёлым вооружением! Кроме того, учёные дали прогноз, что при низких температурах подвижность ваших тварей не может быть большой, поэтому мы понадеялись на гранаты.

– Так гранатомёты неэффективны? – с разочарованием спросил я. – Я сам хотел их использовать.

– Может, против кого-то и эффективны, только не против этих! – с удивившим меня страхом сказал он. – Пойдёмте, посмотрите сами!

Сначала я её не увидел. Мы с майором поднялись на второй этаж и прошли в правое от входа крыло дворца. Отсюда была хорошо видна конюшня, но никаких тварей поблизости не наблюдалось.

– Подождите, – сказал майор. – Её скрывает скат крыши. Она сейчас угомонилась, но это ненадолго. Слышите?

По нервам ударил низкий рёв, вслед за которым послышались звуки сильных ударов. Испуганно заржали лошади, но снова всё заглушил рёв. На мгновение над крышей мелькнула кошмарная голова чудовища и снова скрылась.

– Видели? – спросил майор. – Что ей наши пули!

– Если таких много, я понимаю, почему удрали северяне! – сказал я, ощутив, сильный страх. – У неё башка будет метра три! Как держит крыша?

– Проф говорит, что у них должны быть полые кости, – сказал майор. – Может, это и так, но две тонны она точно весит.

– И летает при таком весе? – с сомнением спросил я.

– Смотрите, второй! – схватил меня за руку Эванс.

Глядя на спикировавшую на крышу тварь, я в первый раз усомнился в том, что пообещал Первому жрецу. Для такого монстра нужна артиллерия! Тварь с грохотом упала на крышу, и во все стороны полетела черепица. Убираться она не спешила, поэтому я смог хорошо рассмотреть. Голова была меньше, чем мне показалось сначала, и немного напоминала башку крокодила, только вместо пасти наших крокодилов у неё был огромный клюв, вроде утиного, но с несколькими рядами игольчато-острых зубов. Шея не очень длинная и худая, а общую длину от клюва до конца хвоста я оценил в семь метров. Крылья твари походили на крылья летучих мышей, только каждое в развёрнутом виде было не меньше пяти метров. Ну и лапы с мощными когтями были под стать всему остальному.

Я с трудом оторвался от осмотра и связался со старшим группы.

«Род, быстро обстреляйте тварь из двух пулемётов. Цельте в голову и постарайтесь открыть огонь одновременно! И ни в коем случае не выходить во двор! Стреляйте прямо сквозь стёкла, американцы потом чем-нибудь заделают окна».

На подготовку дружинникам понадобились две минуты. Грохот стрельбы слился с раздирающим душу рёвом твари, от головы которой во все стороны полетели какие-то ошмётки. Она оттолкнулась лапами от крыши и прыгнула, расправив крылья, но тут же рухнула во двор и забилась, издавая трубные вопли. Пулемёты почти одновременно расстреляли ленты и смолкли. Двух сотен пуль калибра двенадцать и семь хватило бы на стадо слонов, хватило их и на бившееся на земле чудовище. Постепенно его рывки становились тише, пока не прекратились совсем. Нам не пришлось стрелять во вторую тварь, потому что она сумела оценить угрозу, внезапно стремительно взмыла в воздух и, сделав несколько сильных взмахов, скрылась из вида.

– Давайте посмотрим на трофей, – предложил я. – Он наш, поэтому мы заберём голову, а вашему профессору оставим всё остальное. Я думаю, что нашим графам будет полезно на неё посмотреть. Наверняка после этого кое у кого поубавится спеси.

Мы спустились на первый этаж и вышли во двор, сопровождаемые одним пулемётным расчётом и несколькими автоматчиками. Следом за нами во двор повалили учёные американцев и их охрана. Кто-то из них побежал за водой, но остальные собрались возле мёртвой твари.

– Они гораздо легче, чем кажутся, – сказал профессор Уилсон, без большого труда приподнимая обеими руками лапутвари, – но вес будет больше тонны. На Земле мы не знаем таких летающих гигантов. Кетцалькоатль при большем размахе крыльев весил всего четверть тонны. Вряд ли эти тяжеловесы могут летать на большие расстояния.

– Голову я забираю, – сказал я профессору, – а остальное дарю науке. Я думаю, что эти птички распугали других тварей, и какое-то время вас никто не побеспокоит. Только тушу нужно убрать, а то любители на дармовщину найдутся.

– Подождите, – засуетился профессор. – Мы её хотя бы осмотрим и сфотографируем. А когда отделите от туловища, оценим вес.

– Поделитесь одним пулемётом, – попросил майор.

– Не дам, – отказал я. – Выделите кого-нибудь из бойцов, и я заброшу на вашу базу. Пусть они возьмут для вас всё, что нужно. Заодно отдадите патроны.

Голову рубили топорами двое дружинников, сильно измаравшиеся в крови. Весила она около восьмидесяти килограммов.

– На вид я оценил бы вес в два раза больше, – озадаченно сказал Уилсон. – Ладно, разберёмся.

Мы простились с американцами, забрали завёрнутую в гобелен голову твари и троих бойцов Эванса и каналом ушли в ангар. Оставив там американцев и забрав своих, вернулись во двор дружины. Лил дождь, поэтому все поспешили укрыться во дворце.

– Что это вы приволокли, милорд? – спросил встретивший нас Сигар. – Запашок довольно противный. Убили какую-то тварь?

Я приказал опустить голову, развернул ткань и полюбовался на его побледневшее лицо. Раз он так отреагировал, реакция большинства графов должна быть сильнее.

– На ней воздействие сохранности, – пояснил я. – Положите куда-нибудь до тех пор, пока не закончится ливень, а потом отправьте в северный дворец. Хочу показать кое-кому из тех, кто не верит в реальность угрозы или считает, что справится с ней копьями.

– Это какая же должна быть зверюга, если у неё такая башка! – сказал Сигар. – Непонятно, как северяне с такими управлялись.

– Они не справились бы с такой тварью, – уверенно сказал я. – Наверное, такие стали прилетать только сейчас. Сегодня или завтра должен прибыть брат жены, так что у него можно будет об этом узнать. Эти твари северянам не по зубам, и если их там много, побегут жители остальных графств. Эмма, снимайте мокрый плащ. Сигар, братство будете занимать без меня.

В ангаре, куда мы ушли перед возвращением домой, не было ни людей, ни грузов – один дежурный, который выскочил из-за своего стола и подбежал к нам.

– Милорд, – обратился он ко мне, кося глазами на Эмму. – Мне поручили узнать, почему вы не делаете заказы на вооружение. Вы были недовольны проволочками и торопились, а сейчас, когда нет причин...

– Я не определился с заказом, – ответил я. – Закажу через два-три дня. Хотя... Я подумал, что мне не помешает орудие.

– Какое орудие? – ошарашено спросил дежурный.

– Обычная пушка, – объяснил я. – Нужно что-нибудь малокалиберное, но не двадцатый калибр, а посолиднее. Обязательное условие – это колёсный лафет и побольше снарядов.

– Но для стрельбы нужны квалифицированные...

– Не нужны, – перебил я дежурного. – Из неё буду стрелять с малой дистанции прямой наводкой. Считайте это орудие тестом на вашу готовность к сотрудничеству. Всё, мы уходим. Эмма, возвращаемся домой. Пробивайте канал к вашим комнатам.

– А почему к моим? – спросила она, когда мы вышли в коридоре возле её дверей.

– Потому что я мужчина и должен уступать дамам, – засмеялся я. – Это достаточная причина?

– Жаль, что вы женаты, – сказала Эмма и ушла к себе.

Ничего себе заявление! Только этого мне не хватало! Понятно, что она не любит Ларга, а просто пробивается наверх, но мне меньше всего нужно, чтобы в меня кто-то влюбился, тем более если эта «кто-то» почти невеста отца.

«Ко мне никто не обращался?» – связался я с Саймуром, который сидел в комнате Ортая и выполнял его обязанности.

«Вы вернулись, милорд? – обрадовался лейтенант. – Вас ждёт один из магов Академии. Этотот, который стоял рядом с вами на выступлении в южном дворце. Имя я забыл, но оно записано и можно поискать...»

«Дар Садгар, – сказал я. – Он в дежурке? Я попрошу вас, Саймур, прислать его ко мне с кем-нибудь из дружинников. Я буду ждать возле комнат магов».

Дежурка была рядом, и через две минуты дружинник подвёл ко мне радостно улыбающегося Дара.

– Приветствую вас, милорд! – поздоровался он. – А я уже настроился на долгое ожидание.

– Пойдёмте в мои комнаты, – сказал я. – По пути поговорим, только мысленно. Не везде проверяются помещения, да и слугам ни к чему слушать наши разговоры. Итак, вы хотели знать, как мы ходим каналами в одном мире? Это настолько просто, что я могу объяснить ваше незнание только тем, что вам некуда было ходить. Вы не ломали себе голову над этим вопросом и, как и все, считали это невозможным.

«Действительно, – согласился он. – Запрет жрецов касался меня напрямую. Другие миры для нынешнего поколения магов – это нечто из области сказок. Не знаю, занимались ли каналами маги герцогов, которым это разрешено, но остальные предпочитают не давать жрецам поводов для недовольства».

«Тогда слушайте, – сказал я. – Только не нужно лупить себя по голове, как это делают другие. Это очень просто, но, даже узнав секрет, вы не сможете им воспользоваться, потому что нужен безопасный мир, а таких пока нет ни у кого, кроме меня. Конечно, это ненадолго, но пока я со своими магами снимаю сливки. Вот когда пути на Землю или в какой-нибудь другой мир станут достоянием многих, жизнь... усложниться. Я поставил перед магами задачу защиты от таких хождений, а на днях узнал, что у жрецов уже есть такой амулет».

«У них много чего есть, – сердито сказал Дар. – Жрецы пользуются всем, что известно нам, но не делятся своей магией. К сожалению, никто не знает, чем обусловлены их способности».

«Мы уже знаем, – сказал я, – и надеюсь, что тоже станем использовать. Как у вас загорелись глаза! Это хорошо, что рвётесь узнать новое, но я очень надеюсь, что вы сами будете искать новые знания для себя и для нас. У меня из таких только Эмма Селди, остальные живут с багажом знаний, которые получили в Академии».

«Вы шокировали многих наших преподавателей, когда взяли в тройку Орташскую ведьму, – ухмыльнулся он. – Я знал о ней больше других, поэтому не очень удивился. Я готов заниматься любым делом, милорд, которое вы мне поручите».

«Вот с ней и будете работать. А чтобы не нажить себе импотенцию, вы сами её наколдуете. Есть такие воздействия...»

«Я сам знаю несколько, – сказал он, – но лучше их не использовать. При частом применении они могут вызвать расстройства. Потом придётся лечить себя в другую сторону. Я уж как-нибудь потерплю. Не скажете, чем будем заниматься?»

– Чтобы убивать, много ума не нужно, – сказал я. – Это касается и тварей. Я хочу, чтобы вы разобрались, почему магия действует на них не так, как на другие существа, и попытались это исправить. Если у нас получится управлять тварями, представляете, во что это может вылиться?

– Пока не очень, – признался Дар. – И нет мыслей, как к этому подступиться.

– Я тоже не представляю, но это только пока. А мысли появятся. Я заказал клетку-ловушку, а скоро придут северяне, которым знакомы повадки тварей. Отловим их для вас, и начнёте работать. Задач для вас будет много, но эта основная.

Глава 13

Когда мы пришли, входная дверь оказалась открытой. В гостиной никого не было, а в спальне слышался громкий разговор. Узнал я только голос жены.

– Подождите, – сказал я магу, показав рукой на стул, а сам пошёл выяснять, что там творится.

Адель о чём-то говорила с незнакомым мне юношей, а возле открытого окна трудились двое рабочих в спецовках.

– Никто не объяснит, что здесь происходит? – спросил я, обращаясь к жене. – Это не твой брат?

– Брат, – подтвердила она, – граф Серт Вальша. Они пришли ночью, а мы уже управились с плёнкой и всем, что ты купил, и доставили охотников, так что большой надобности в нашем присутствии не было. А ты разве не рад тому, что я раньше пришла?

– Почему умные женщины время от времени задают глупые вопросы? – спросил я, адресуя вопрос Серту. – Рад, что вы к нам добрались. Большие потери?

– На переходе потерь почти не было, – ответил он, – а до ухода... Спасибо вам за заботу, но в половине ваших палаток жить будет некому. Мы держались до последнего, но начали появляться крупные твари, против которых наши воины оказались бессильны. Помогали ловушки, но ими не перебьёшь всех тварей. Я видел то оружие, которое вы дали охотникам, но боюсь, что и оно не поможет.

– Ничего, мы найдём средство посильнее ружей, – сказал я. – Адель, ты связывалась с главным поваром? Свяжись ещё раз и передай, чтобы несли обед на четверых. У меня в гостиной сидит наш новый маг. Рабочие здесь давно?

– С того времени, как я пришла, – ответила жена. – Ты приказал им работать, а сам запер двери!

– Ну извини. Я привык, что здесь постоянно находится кто-нибудь из охранников, и немного закрутился с делами. Подожди минуту.

Я подошёл к пожилому мужчине, который копался в одной из десятка разложенных у окна сумок, и спросил, что они успели сделать.

– Пока только установили кронштейн для солнечных панелей, – ответил он. – Сейчас думаем заняться внутренней разводкой. Не скажете... милорд, когда нам дадут оборудование?

В языке эльфов, на котором он мне отвечал, не было половины нужных слов, поэтому он вставлял их из своего. В результате о смысле сказанного приходилось догадываться.

– Говорите со мной по-английски, – сказал я. – Сейчас бросайте работу и идите обедать, а потом я распоряжусь, чтобы вас отвезли туда, где хранятся станции. Отберёте три комплекта. Один оставите там же, в моих комнатах, а два привезёте сюда для этого дворца и того, в который будем переселяться. Вам дадут дружинника, который всё покажет.

– Я передала на кухню, – сказала мне Адель. – Сейчас принесут. Пошли в гостиную, а то здесь холодно из-за открытого окна.

В гостиной я всех перезнакомил, после чего занялись обедом. Когда закончили, со мной связался Саймур.

«Милорд, привезли вашу голову, – сказал он. – Куда её деть?»

«Оставьте на улице, я сейчас подойду», – ответил я и обратился к жене и гостям: – Не хотите полюбоваться на голову убитой твари? Она сильно попорчена пулями, но выглядит потрясающе. Я для того её и приволок, чтобы потрясти наших графов. Тогда они быстрее раскошелятся на борьбу с тварями и будут меньше мне мешать. А вас, Дар, я отведу к Селди. Она даст вам знания земных языков, а заодно пообщаетесь и проверите степень своей устойчивости. Я держусь, посмотрим, как это получится у вас. На всякий случай предупреждаю, что она, скорее всего, в ближайшем будущем выйдет замуж за моего отца.

Пока мы шли к парадному входу, я связался с сестрой и отцом и пригласил их к нам присоединиться. Когда спускались к выходу, столкнулись с поднимавшимся Ларгом.

– Я уже посмотрел, – сказал он мне. – Кошмарная тварь. Надо показать её верхушке дворянства.

– Для того и привёз, – улыбнулся я. – Если нетрудно, скажите Стору, чтобы выставил её где-нибудь на всеобщее обозрение. Я думаю, что перед этим осмотрят наши графы. Вряд ли они после этого будут советовать мне идти на тварей с копьями. Отец, хочу представить вам брата жены графа Серта Вальша и нашего нового мага Дара Садгара.

– Я думал, что северяне стали не те, если бросили свои земли и бежали, – сказал Ларг юноше, – но после осмотра этой головы, я вас понимаю и не осуждаю. А вы, Дар, вроде бы преподавали в Академии? Я помню, как вы приходили к отцу.

– Да, милорд, – ответил маг. – Мне нравилось учить студентов, но ваш сын убедил, что сейчас есть более важные дела.

Ларг кивнул и удалился в свои комнаты, а мы прошли мимо караула к стоявшей у ступенек повозке. За возчика в ней сидел знакомый мне дружинник.

– Какой ужас! – передёрнула плечами Адель. – Какой же длины она была?

– Раза в два длиннее этой повозки, – ответил я, – ав размахе крыльев ещё больше.

– Я такой не видел, – мрачно сказал Серт. – Меньших размеров были, но их убивали только тогда, когда попадали в ловушки. Они все очень похожи, отличаются только размерами и хвостами. У одних конец хвоста похож на что-то вроде весла, а у других на нём растёт пучок перьев. Как же вы его убили?

– У нас не одни ружья, есть оружие посильнее, – ответил я. – Из него эту тварь и завалили. Наверное, перестарались и использовали слишком много зарядов, но мы впервые с ней столкнулись и боялись, что может улететь. Я думаю, граф, что после окончания войны мы вплотную займёмся вашим севером и почистим его от тварей, чтобы вы смогли вернуться и нормально жить. Поможете, если я дам такое оружие?

– Конечно! – ответил он. – Мы не боимся опасности и борьбы, просто не хочется гибнуть зря. Если это получится, вы всегда сможете рассчитывать на нашу благодарность и поддержку!

– Идёт твоя сестра, – сказала мне Адель. – Тоже пригласил полюбоваться? Как раз зрелище после обеда. Если бы мне не было жалко съеденного, точно всё вывернула бы в эту повозку!

– Ну и на что здесь смотреть? – спросила Лара, подходя к телеге. – На этого юношу?Симпатичный! Мама!

– Если захочешь избавиться от обеда, делай это в кустики, – поспешно сказал я. – Мне отдавать эту голову главе города. Верт, сейчас её выгрузят, а потом тебе нужно кое-что сделать. Сходи в столовую и найди там двух темноглазых. Возьмёшь их с собой в дружину, только пусть Саймур даст охрану. Спуститесь в ту часть подвала, где нет оружия, и возьмёте ящики, на которые они покажут. Часть оставите в моих комнатах, остальное развезёте в мои покои в северном и южном дворцах.

Я закончил инструктировать дружинника, после чего все поднялись к комнатам магов, где я сдал Дара Эмме.

– Я думаю, что вы, граф, сегодня погостите у нас, – сказал я Серту. – Заодно сходите с нами на похороны погибших стражей.

– Мне рассказала сестра о том, что у вас творилось, милорд, – сказал он. – Для меня такое дико. У нас жрецы – это те, к кому в первую очередь обращаются за помощью. Они и с болезнью помогут, и утешат. Их магия даже немного действует на тварей, и те становятся не такими быстрыми. Плохо только то, что к нам присылают самых слабых жрецов.

– Что у вас все разговоры о магии и тварях! – сказала сестра, бесцеремонно завладев рукой юноши. – Пусть они семейно общаются, а я покажу вам, граф, весь наш дворец, включая свои комнаты.

– Я так и не спросил, женат ли Серт, – сказал я, когда Лара удалилась со своей добычей. – Сестра наверняка нацелилась закончить осмотр дворца в постели.

– Жены у него нет, а любимой... наверное, тоже нет, иначе он отказался бы. Брат не такой мальчишка, каким кажется. Он так погоняет твою сестру, что её придётся отрывать насильно.

– Не вижу в этом необходимости, – сказал я. – Если у них всё сладится, буду только рад. Мне твой брат понравился, и если Лара согласится стать графиней Вальшей...

– Ты это серьёзно? – удивилась она. – Так никогда не делали.

– Мало ли чего раньше не делали, – засмеялся я. – Я обещал Ларе помочь устроить судьбу, так что теперь дело за ней. Я думаю, что статус она поменяет, вот ваш север может не понравиться. Лично я от него не в восторге.

– Ничего ты не понимаешь, – рассердилась жена. – Ты попал туда в разгар осени, а она наступает у нас раньше, чем здесь. Посмотришь на столицу через десять дней. Знаешь, как у нас хорошо летом? Нет этой удушающей жары, просто тепло. А какие там сосновые леса! Стволы в два обхвата, а верхушки так высоко, что задевают облака!

– Так уж и задевают, – улыбнулся я. – Фантазёрка.

– Ну почти задевают! Подумаешь, немного преувеличила. Когда я была маленькой, любила бегать в ближайший лес. Не одна, а со слугой, который за мной присматривал. Тогда твари были редки, а в лес вообще не залетали. Я ложилась в мягкий мох и смотрела на верхушки сосен и проплывающие между ними облака. Только у нас на севере такое пронзительно-голубое небо, здесь оно какое-то выцветшее. И облака самых причудливых форм плывут и меняются на глазах. Я лежала и загадывала, во что превратиться облачко. Иногда даже угадывала. Знаешь, как летом в наших лесах пахнет хвоей и грибами? А как поют птицы? Раньше пели, потому что твари жрут не только саев и их скот, лесной живностью тоже не брезгуют.

– Очистим мы ваши леса! – пообещал я, обняв жену. – Не знал, что ты у меня такая патриотка. Но это и правильно: родина одна, и её положено любить.

– Я и так её люблю, – сказала она, – но тебе расхваливаю не из-за своей любви, а потому что там на самом деле хорошо. Думаешь, северяне там живут от нечего делать? Свободной земли на юге сколько хочешь, но они прикипели к своей. Кирен, а что мы будем делать завтра? Брата я отведу, а потом?

– Выведите оттуда всех рабочих. Палатки они поставили, а остальное доделают сами беженцы. Охотники пусть пока остаются. Возьмёшь у Сигара триста ружей и патроны и переправишь брату, а охотники покажут, как пользоваться.

– А чем будешь заниматься ты?

– С утра схожу в ангар за американцами и пушкой, а позже нужно навестить Алексея. У него уже должны быть результаты.

– А что такое пушка?

– Это вроде ружья, но вот с таким стволом, – я показал размер руками. – Взял для того, чтобы обстрелять дом Гордоя, если он упрётся и не пустит дружину. Там такие пули, что нетрудно развалить стены.

«Милорд, к вам прибыл гонец от командующего гвардией генерала Стока, – доложил связавшийся со мной Саймур. – Куда его направить?»

«Я уже возле своих комнат, в них и направляй».

– Кто-то связался? – угадала Адель.

– Саймур передал, что прибыл гонец с фронта, сейчас всё узнаем. Вряд ли Сток посылал бы кого-нибудь просто так.

Наверное, гонец и сопровождавшие его дружинники не шли, а бежали, потому что появились почти тотчас же после моего разговора с лейтенантом.

– Разрешите? – приоткрыл дверь дружинник. – Милорд, к вам прибыл гонец из гвардии. Вводить?

– Конечно, – разрешил я. – Что за церемонии?

– Извините, – смутился он. – Лейтенант приказал наблюдать. Оружие-то у него не забрали.

– Сержант Гарт Лажни! – представился рослый и крепкий на вид парень. – Милорд, мне поручено отдать вам в руки этот пакет!

– Давай и скажи своими словами, как у вас идут дела.

– Война выиграна, милорд, – сказал сержант. – Большого сопротивления не было. Темноглазые ушли без боя, и сейчас пытаемся выяснить куда. Армии, по сути, не было, только много дружин и отрядов ополчения, которые занимались грабежами. Нашего прихода никто не ждал, поэтому мы не столько с кем-то дрались, сколько гонялись за противником. А когда по ним с тыла ударил отряд капитана Сажа, все стали разбегаться. В баронских дружинах при этом сохранился хоть какой-то порядок, а в ополчении каждый спасался как мог. Сейчас остатки Дарминов истребляет не столько гвардия, сколько те отряды, которые нам дали в усиление.

– А что по трофеям? – спросил я.

– Винтовок захватили мало, – ответил он. – Патронов к ним почти нет. Но того, с помощью чего разрушали стены, взяли много. У пленных находим немало золота и драгоценностей. Вашу долю, милорд, должны отправить с первым же обозом. Но это у нас, а мы не знаем, что захватил капитан Саж. Когда я уезжал, мы не имели с ним связи.

– Что по потерям?

– У нас всего несколько убитых, – ответил он. – Раненых больше, но в основном все лёгкие. Среди других отрядов потери больше, но и они не идут ни в какое сравнение с тем, сколько потеряли Дармины. А вот в захваченных замках и городах у нас очень много убитых, причём даже не тех, кто их защищал, а просто жителей. В некоторых замках всех вырезали подчистую. Особенно свирепствовало ополчение. Мы как на это посмотрели, сразу же перебили всех пленных и потом уже никого не брали в плен.

– Благодарю за службу, – сказал я. – Идите отдыхать, сержант.

– Тебя уже можно поздравить? – спросила жена, когда вышли солдаты.

– Можешь поздравить, – ответил я, вскрывая пакет, – но, вообще-то, в этой победе мало радости. Попробуй после такой войны сказать о жителях Дарминии, что они свои. И откуда только вылезло столько зверства, да ещё в горожанах? Так, после рассказа сержанта письмо генерала можно сейчас не читать: он пишет то же, что мы только что услышали, только подробнее. Подожди, мне нужно поговорить с отцом.

Я связался с Ларгом и в нескольких словах рассказал новость.

«Я передам пакет, в котором всё подробно расписано. Пока не было донесения от другого отряда гвардии, но и так ясно, что войну мы выиграли. Было бы неплохо сообщить о победе жителям столицы. Составить указ?»

«Составь, – сказал довольный Ларг. – Твой кошмарный трофей уже увезли, и он сделает своё дело, а после известия о победе мешать будут ещё меньше. Не скажешь, что решил с Гордоем?»

«Буду решать завтра. Сейчас дружина разбирается с хозяйством братьев, а вечером займёмся похоронами, так что мне пока не до него. Завтра получу один подарок из моего мира, который поможет быстрее добраться до вашего брата. О Герте ничего не слышно?»

«Ищут», – ответил он и отключился.

Я тут же связался с Сигаром и рассказал ему новости.

«Сообщите дружине, – сказал я. – Это поднимет настроение. Как вы себя чувствуете в братстве?»

«Неуютно, – ответил он. – Очень большие и мрачные помещения. Пока не было неприятных сюрпризов, но мы не расслабляемся. Раньше, чем через декаду, мы здесь всё не проверим и не освоимся».

– Я освободился, – закончив разговоры, сообщил я жене. – Чем займёмся?

– А ты как думаешь? – прижалась она ко мне. – Когда придут твои американцы?

– Не знаю, – ответил я, – но комнаты запирать нельзя и заняться тем, чем ты хотела, тоже не получится. Пока поскучай, а я напишу указ, а потом отнесём его отцу и зайдём к магам. Сейчас я скажу Саймуру, чтобы кого-нибудь прислал здесь подежурить.

– Сделаем по-другому, – не согласилась Адель. – Пусть здесь дежурят, а мы идём в те комнаты, где я жила раньше. В них никого не селили, и там нам не помешают. А твой указ подождёт!

Понятно, что сделали так, как хотела Адель. В результате указ был написан часом позже, а я заработал укоризненный взгляд отца. Отдав ему обе бумаги, я поспешил к дожидавшейся в коридоре жене. Мы пришли к комнатам Эммы, и я мысленно попросил у хозяйки разрешения войти. У неё, помимо Дара Садгара, находился Герат.

– Не помешаем? – спросил я. – Мы пришли не по делу, а просто так, но если будет желание, то можно поговорить и о делах, но только недолго. Два часа назад прибыл гонец от генерала Стока, поэтому могу рассказать о том, как идёт война.

Конечно, все выразили желание послушать. Когда я пересказал рассказ сержанта, немного поговорили о войне.

– Зря вы, милорд, удивляетесь этой жестокости, – сказал Герат. – В поход ушли не все горожане, а самое отрепье. Ожидать от них милосердия... У нас таких тоже хватает, только им никогда не давали себя проявить. Вот в деревнях таких единицы.

– Давайте поговорим о другом, – предложил Дар. – Вы рассказывали о том, что видели на Земле, но меня не удовлетворил ваш рассказ. Вы мало видели и ещё меньше поняли. Может быть, нам что-нибудь расскажет милорд?

– Я заинтересован в том, чтобы вы поняли людей, – сказал я. – Я один и не разорвусь, к тому же меня могут убить...

– Я тебя сама убью за такие слова! – вскинулась жена.

– Подожди, – остановил я. – В жизни всё может случиться, поэтому я хочу, чтобы вам можно было поручать не просто доставку грузов, но и решение важных вопросов. Тогда вы сможете меня заменить. А сейчас вас легко обведут вокруг пальца. Знание языка – это только основа. Кстати, Дар, вам его дали?

– Выучил оба языка, – ответила за мага Эмма.

– Я дам вам книги, – продолжил я, – а скоро в наших комнатах сделают источник силы, который позволит смотреть разные истории. Герат взял несколько таких из моей памяти, только мало что в них понял. У меня не было времени отвечать на его бесконечные вопросы, но если это делать для вас всех... Книги, фильмы и походы на Землю, да ещё мои рассказы и объяснения... Пусть не сразу, но вы поймёте чужую жизнь и те мотивы, которыми руководствуются люди. Во многом они мало отличаются от саев, но не во всём. И на этих отличиях можно погореть. А сегодня я расскажу историю своей родины.

Рассказ длился до того момента, когда нас позвали на похороны. Чем ближе я подходил к современности, тем больше времени уходило на разъяснения.

– Я уже говорил Герату, что ему нужно почитать школьные учебники. Когда буду разговаривать с Алексеем, попрошу купить их для каждого из вас. Поднимаемся и идём на похороны. Вы, Дар, можете идти с нами, а если не хотите, я прикажу доставить вас домой.

– Я с вами, милорд! – твёрдо сказал он. – Дом подождёт.

Эти похороны отличались от предыдущих только количеством тел и тем, что прощальную речь произносил не я, а Ларг. Дружину он не приглашал, и это сделал я, правда, позвал не всех, а только кое-кого из тех, кто присутствовал во дворце и мог оторваться от несения службы. С похорон отправились прямо на ужин. Почти поминки, только каждый ел в своей комнате. Дар от ужина отказался, и его в карете отправили домой, а мы заказали себе ужин к Эмме и после него немного пообщались с магами. Когда вернулись в свои комнаты, рабочие уже ушли.

– Темноглазые сказали, что всё закончили, – сообщил нам дежуривший дружинник, – только пользоваться можно ограниченно из-за того, что пасмурная погода. Были стекольщики, которые заменили стёкла.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Ты больше не нужен, беги ужинать.

Как я и просил, электрифицировали только спальню. В ней появились два бра и несколько розеток. Шов под проводку в панелях был заделан так, что его почти не было видно, а вспомогательное оборудование поместили под подоконником. Я включил одно из бра, и светодиодная лампа загорелась ярким белым светом.

–Аккумуляторы почти не заряжены, – сказал я, выключая свет. – Завтра хоть немного зарядим, тогда сможешь читать книги.

– А когда кино? – спросила Адель.

– Сначала нужно навестить Гриффина и забрать заказанный комп, – ответил я. – Я о нём забыл, потому что всё равно не было электричества, а Фрэнк не напомнил. А пока это сделаю, может быть, улучшится погода. Давай сегодня раньше ляжем спать. Только спроси у Лары, вернёт она нам твоего брата, или можно закрывать дверь.

– Это твоя сестра, поэтому спрашивай сам!

Я не стал напоминать о том, что речь идёт о её брате и послушно спросил.

«В ближайшее время вы его не получите! – заявила сестра. – Так что можете запирать свои двери!»

– Кажется, ты была права, превознося способности своего брата, – сказал я жене. – Лара заявила на него права. Знать бы, как он сам к этому относится.

– А вот это я могу спросить, – улыбнулась она. – Уже спросила. Знаешь, по-моему, у них полная взаимность. Даже завидно, и поневоле рождается желание...

– Маленькая, а ненасытная, – сказал я, раздеваясь. – Надолго меня хватит при такой жизни?

– Сейчас проверим, – пообещала она. – Пока есть возможность, нужно брать от жизни всё! Через два месяца вырастет живот, и ты даже не захочешь смотреть в мою сторону.

– Глупая, – сказал я, помогая ей раздеться. – Ты для меня и сейчас лучше всех, а когда будешь с животом, буду беречь больше жизни!

– Вот я о том и говорю! – сказала она, толкая меня на кровать. – Меня нужно не беречь, а любить! Вот и люби, пока есть такая возможность!

Я уже привык к продолжительности здешних суток, да ещё вчера любил жену в полном соответствии с её желаниями – до предела своих возможностей, поэтому в первый раз проспал завтрак.

– Вставай, соня! – разбудила Адель. – Да, кажется, я вчера перестаралась: не помню, чтобы ты хоть раз просыпался в таком виде. Начинаю тебя беречь. Кирен, поднимайся, завтрак уже остыл!

– Могла бы разбудить и раньше, – зевая, сказал я, садясь на кровати. – Сейчас умоюсь холодной водой и прогоню сон.

Я привёл себя в порядок, после чего мы позавтракали и оделись для работы. Незадолго до нашего ухода подошли Серт и Лара. Сестра была одета в форму дружинника, а на голове красовался берет с кокардой.

– Кого раздела из моих бойцов? – спросил я, с удивлением посмотрев на это явление. – И почему пустая кобура? Непорядок!

– Она не для моего револьвера, – пояснила Лара. – Он у меня на ноге поверх штанов. А в эту, я думаю, ты мне что-нибудь дашь. Форму по моей просьбе передал Сигар, а оружие обещал, но пока не отдал.

– Ладно, сейчас что-нибудь подберу, – пообещал я. – Не скажешь, куда это ты вырядилась?

– Я несколько дней погощу у Серта! И не вздумай меня отговаривать! А отцу скажешь сам.

– Не буду я тебя отговаривать. Адель, разыщи кого-нибудь из наших охотников и передай мой приказ проследить, чтобы с ней ничего не случилось. Держи свой пистолет и запомни, что это оружие только против саев. В мелкую тварь не попадёшь, а крупная не заметит твоего выстрела. Ясно? Поэтому, когда будешь выходить из палатки, во всём слушайся охотника. Граф, сегодня вам дадут оружие и научат им пользоваться. Пока дам только три сотни ружей, а потом получите ещё. Тварей там почти нет, а крупных нет совсем, так что вам хватит. И будет просьба выделить мне одного из ваших охотников. Мне должны сделать клетку-ловушку, а от него потребуется поймать какую-нибудь не очень большую тварь. Охрану мы обеспечим. Лара, надень.

– Что это? – спросила она. – Куртка? Она же некрасивая и испортит внешний вид!

– Это такая броня, – объяснил я. – Не пропустит пулю и защитит от когтей с зубами. Кроме того, эта вещь неплохо сохраняет тепло, а ты легко одета. Давай помогу подогнать.

Я надел ей бронежилет, а потом помог одеть такой же жене, а Серту вынес пояс с кольтом.

– Возьмите мой подарок, граф, – сказал я, протягивая оружие. – Мне некогда вас учить, а принцесса на это время найдёт. Давайте поспешим, а то у меня на сегодня запланировано очень много дел, и нужно переехать в южный дворец.

Герат с Эммой ждали нас в коридоре возле своих комнат.

– Всех рабочих выводите во дворе нового дворца, – сказал я Герату. – Сами оттуда доберутся, кому куда нужно. А Сигар выделит дружинников, чтобы помочь перенести ружья и боеприпасы. Эмма, вы заходите в мой канал.

На этот раз нас ждали. На штабеле из десяти ящиков сидели бойцы майора Эванса, чуть в стороне стояло небольшое орудие, возле которого тоже были ящики, видимо, со снарядами, а возле стола дежурного на стульях дремали майор Дженкинс и молодая женщина в камуфляже. Следом за мной появилась Эмма, а из открытого женой канала, вышли она сама с братом и Лара, а после них ещё и Герат. Такая толпа сразу же привлекла к себе общее внимание. Первыми к нам подошли майор с женщиной. Нет, пожалуй, лучше назвать её девушкой. Маленькая, как воробей, но выглядела изящно, несмотря на мешковатую форму. Лицо тоже красивое, только зря её подстригли как мальчишку.

– Приветствую вас, милорд, и всех остальных! – сказал Дженкинс. – Вас сегодня много.

– Привет, Фред! – поздоровался я. – Это моя сестра принцесса Лара, а рядом с ней граф Серт. Они пришли не к вам, просто используют ваш ангар, как место пересадки. Сегодня будет много таких хождений. Я вижу, что вы выполнили мою просьбу об орудиях. Ими займёмся позже, а пока переправим ваших парней в экспедицию.

– К парням присоединится мисс Грей, – сказал он. – Позвольте от имени правительства Соединенных Штатов поблагодарить за оказанную помощь!

– Вэнди! – представилась девушка. – Я по профессии биолог.

– Хорошо, что не представительница общества защиты животных! – недовольно сказал я. – Вот зачем туда посылать девушек, да ещё таких юных?

– Это сексизм... – неуверенно сказала она. – Вы знаете, чего мне стоило сюда попасть?

– Не знаю и знать не хочу, – ответил я. – Давайте не будем терять время. Берите свои вещи и идите к ящикам.

Я подошёл к бойцам, поздоровался и поинтересовался, где мои патроны.

– Пять ящиков с патронами лежат возле орудия, – ответил идущий за мной майор. – Остальные ящики со снарядами.

– Ладно, тогда просыпайтесь и начинайте таскать своё добро, – сказал я. – Эмма открывайте канал в коридор дворца.

Селди открыла канал, и американцы за несколько минут перетаскали свои ящики и ушли сами. Последней уходила девушка. Она в нерешительности остановилась перед порталом, но потом пересилила страх и шагнула в чёрный круг. Наверное, сделала это с закрытыми глазами. Жена с влюблённой парой тоже ушла, поэтому в ангаре остались только я с Селди, майор и дежурный.

– Идите досыпать, Фред, – посоветовал я майору. – Если к вам будут вопросы, то не раньше чем через пять часов, – и перешёл я на мысленное общение: – «Эмма, открывайте канал в подвал Рассохина».

В спортивном центре Алексея нас тоже ждали. Мы вышли в зале, где раньше стояли тренажёры. Сейчас их здесь не было, а вот стол со стульями остался. На одном из стульев дежурил молодой парень спортивного вида, а ещё один такой же сидел в комнатке, где я в своё время беседовал с Алексеем.

–Здравствуйте, – поздоровался я с парнем, который вскочил со стула и уставился на Селди. – Молодой человек, я к вам обращаюсь! Эмма, отвернитесь.

– Извините, – пробормотал он, приходя в себя. – Это было немного неожиданно. Одно дело, когда тебе о таком говорят, совсем другое – видеть своими глазами.

– Да, это необычно, – согласился я, – но привыкаешь быстро. Раз вы здесь, значит, вам поручили нас встретить. Я прав?

– Да... милорд, – ответил он. – Я правильно обратился? Вы ведь принц Кирен?

– Да, это я. Что вам велели мне передать и где Рассохин?

– Мне сказали, что вы можете провести предварительные переговоры по телефону, но желательно проехать туда, где это будет удобней сделать. Если не хотите ехать сами и можете немного подождать, к вам приедут сюда. А о Рассохине я ничего не знаю.

– Значит, так! – сказал я. – Ничего не имею против этого подвала, но если поездка не займёт много времени, мы можем и проехать. Единственным, но непременным условием любых переговоров является присутствие на них Рассохина. Он не просто ваш бывший майор, а мой министр вооружённых сил. Если с ним хоть что-нибудь случится, я не позавидую вашему руководству. Так и передайте, а мы с миледи подождём ответа на этих стульях.

Мы сели, а он убежал в комнату к своему напарнику и сел за телефон. Разговаривал минуты три, после чего вернулся в спортзал.

– Через десять минут за вами приедут и доставят в наш центр, – сообщил он мне, стараясь не смотреть на Эмму. – Рассохин к вашему приезду тоже будет там.

Ждать пришлось дольше обещанных десяти минут. Мы не разговаривали с дежурными, а мысленно общались между собой. У Эммы было много вопросов, и она, пользуясь случаем, утоляла своё любопытство. Мобильная связь из подвала не работала, поэтому за нами спустился один из приехавших.

– Вы легко одеты, – озабоченно сказал он, не сводя глаз с Эммы. – У нас зима...

– Далеко поставили машину? – спросил я.

– Рядом со входом, – ответил он. – Идти метров двадцать.

– Двадцать метров – это ерунда, – сказал я. – У вас только начало зимы, и на улице не минус сорок. Машина не продувается?

– Шутите? – догадался он. – В машине тепло, мы в ней сами снимаем верхнюю одежду.

– Пойдёмте, – сказал я, поднимаясь со стула. – Если замёрзнем, согреем себя магией.

– Почему всё белое? – спросила Эмма, когда мы вышли из подвала на покрытую снегом улицу. – И под ногами хрустит...

– Потому что снег, – ответил я. – Русская зима.

Не обращая внимание на окруживших нас охранников, я взял её за руку и повёл к стоявшим неподалёку машинам.

Глава 14

Центр меня не впечатлил. Небольшое двухэтажное здание на окраине Москвы, где-то в районе Зюзино, обнесённое высоким глухим забором с раздвижными воротами. Охраняли его какие-то силовики, которых я увидел мельком из окон машины. Нас подвезли к самому входу и предупредительно открыли двери.

– Не замёрзли? – спросил сопровождающий. – Может, попьёте горячего чая?

– Не беспокойтесь, – сказал я ему. – Мы не замёрзли и не хотим есть или пить. Давайте лучше займёмся тем, ради чего мы пришли. Мы и так потеряли много времени на поездку.

«Зато я увидела много интересного, – мысленно сказала Эмма. – А почему вы, милорд, отказались от горячего напитка? Я сейчас с удовольствием выпила бы».

«Не настолько я им доверяю, чтобы здесь есть или пить, – ответил я. – Не отравят, но могут подсыпать какую-нибудь гадость для изменения поведения. Опыт общения с японцами показал, что одна из основных опасностей для мага – это химия. Мы с вами не те бедолаги, которых пытали японцы, и при первом же просветлении сознания сможем уйти, но они этого не знают. Не будем никого искушать. Потерпите, долго эти переговоры не продлятся».

Нас привели в помещение, очень похожее на кабинет Гриффина, только интерьер был победнее и окна не на всю стену, а нормальных размеров. Кроме нас и сопровождавшего в нём никого не было.

– Садитесь в кресла, – предложил он, выдвигая одно для Эммы. – С минуты на минуту должны приехать те, с кем вы будете вести переговоры. Рассохин едет с ними.

Он вышел из комнаты, а нам пришлось ждать двадцать минут, после чего в открывшуюся дверь вошли трое. Того, который шёл впереди, я где-то видел, причём не один раз. Второй, несмотря на гражданский костюм, наверняка был военным, а последним появился Алексей. Его настроение если и было лучше моего после недавних похорон, то ненамного.

– Рад вас приветствовать в России! – белозубо улыбаясь, воскликнул вошедший первым. – Позвольте представиться самому и представить второго участника наших переговоров! Я заместитель председателя правительства Дмитрий Осипович Рогожин, а это генерал-лейтенант Николай Петрович Игнатов. Он занимается вооружениями, а вас, насколько я понял, они интересуют в первую очередь. Ну а наш бывший майор, который сделал у вас стремительную карьеру, в представлении не нуждается!

– Меня вы знаете, а мою спутницу можете называть миледи Эмма, – в свою очередь представил я Селди. – Можете с ней побеседовать, пока я переговорю со своим министром. Не беспокойтесь, надолго я вас не задержу.

Я поднялся с кресла и отошёл в самый дальний от стола угол комнаты, поманив Алексея рукой. Конечно, здесь запишут даже шёпот в подушку, но мои слова станут известны Рогожину только после переговоров.

– Что случилось? – требовательно спросил я у него. – Сильно давили?

– Блокировали счета и подвели под несколько статей, – ответил он. – Пока решали, какой линии поведения держаться, сидел под домашним арестом.

– Уйдёте с нами, – сказал я. – Потом я решу с ними ваши вопросы. Пока садитесь за стол и держитесь с ними на равных.

Мы вернулись к столу, и Алексей сел рядом со мной.

– Я хочу, чтобы вы знали, что мы не умеем читать чужие мысли, – сказал я Рогожину, – но вот ваши эмоции читаем очень хорошо. И сейчас вы не чувствуете ничего, кроме досады. Мне не совсем понятна ваша позиция и такое отношение к моему доверенному человеку, которому я многим обязан, поэтому скажу сразу, как сказал американцам, чтобы в будущем не было никаких недоразумений. Я никому не навязываюсь и никого ни о чём не прошу просто так. Но если со мной заключат соглашение, причём всё равно, написано оно на бумаге или сказано вслух, его надо выполнять, иначе я обижусь. Мера моей обиды может быть разной. Если мне что-нибудь обещали и не дали, я могу не оказать встречную услугу или вообще разорвать договор, но вот если начнётся преследование моих людей или будут предприняты попытки нанести им вред, я отреагирую жёстко! Поэтому хорошенько подумайте, стоит ли враждовать с теми, кто может в любой момент нанести удар по вашим высшим властным структурам, политикам и их семьям!

– Даже по семьям? – недобро сощурился Рогожин.

Вся его показная весёлость разом исчезла.

– Мы люди дикие, почти как индейцы, – усмехнулся я. – С теми, кто поступает честно, мы сами честны. Вот если кто-то плюёт на договор и вступает на тропу войны, с такого можно снять и скальп. Если этого окажется недостаточно, можно скальпировать и его родственников. И смерть одного или нескольких магов, включая меня, не принесёт вам ничего, кроме возмездия.

– И зачем нам в таком случае с вами о чём-то договариваться? – спросил Игнатов.

– То есть вы, Николай Петрович, договариваясь со мной, уже заранее знаете, что договорённость будет нарушена? Иначе чего вам опасаться?

– Мало ли что может случиться! – возразил Рогожин.

– А вы ведите дела так, чтобы не случалось! – в свою очередь возразил я. – Возьмите ядерную энергетику. От неё колоссальная польза, но при условии, что вы строго выполняете правила её безопасной эксплуатации. А если вы на них плюёте – трах-бах и Чернобыль!

– Не скажете, кто вы на самом деле? – спросил Рогожин. – Мы недолго поговорили с миледи Эммой и успели понять, что она умная женщина, но...

– Скво, – подсказал я. – Конечно, когда индейский вождь в наряде из перьев достаёт очки и читает Шекспира, это сбивает с толку, но я не собираюсь утолять ваше любопытство. Я такой, какой есть. Если хотите иметь со мной дело, ведите его честно! Американцы не испугались моих угроз, хотя поняли, что я им не вру. Они помогают мне, а я в ответ помогаю им. Недавно спас их экспедицию, которую обложили два симпатичных дракона. Правда, по ним пришлось расстрелять ящик патронов, но они мне потом подарили пять таких ящиков. И я взял с благодарностью! Я, господа, нахожусь в тяжёлом, но не безвыходном положении, и у меня есть возможность выбирать партнёров. Я тружусь, чтобы спасти сотни тысяч жизней и обеспечить будущее своей цивилизации. Пока я вам не могу предложить ничего сверх того, что предложил американцам. Можете изучать нашу природу и тех же тварей, компенсируя это право поставками нужного мне оружия. Если хотите, в будущем я могу продавать вам эту живность, и не обязательно за оружие. Кое-что могу купить за золото или услуги магов.

– Что за услуги? – заинтересовался Рогожин.

– В первую очередь это исцеление практически любых заболеваний. Пока мы не можем лечить многих, потому что у нас из-за войны проблемы с магами, но онине вечны. Когда-нибудь мы вам поможем в изучении языков или мгновенно перемещаться в пространстве. Если маги могут попасть в любое место нашего мира, используя для этого ваш, можно поступать наоборот.

– А если мы захотим сами изучить магию? – спросил Игнатов.

– Найдём вам добровольца, – ответил я, – естественно, с условием, что вы будете его изучать, не разбирая на части. Я думаю, что со временем возможностей для сотрудничества станет больше. Взять хотя бы то же исцеление. Я уверен, что ваши врачи, наблюдая за пациентами магов, смогут найти в их организмах немало интересного. Магия ведь лечит не сама по себе, а заставляет лечить себя больной организм. Наверняка в результате такой работыпоявятся новые лекарства.

– Интересная у вас манера вести переговоры, – сказал Рогожин, – сначала запугать до дрожи в коленях, а потом соблазнять перспективами.

– Я вас не пугал, а предупредил, – возразил я. – По-моему, это разные вещи. Мне нужно, чтобы ко мне и моим людям относились серьёзно и уважительно, без давления и конфискации счетов! Я ведь предупредил Рассохина, что не дам его вам в обиду, и он не мог этого не сказать. Значит, слова не приняли всерьёз. Американцам я продемонстрировал свои возможности, отослав их майора, можно сказать, в Овальный кабинет. Мне и здесь кого-нибудь отправить к вашему президенту? Я ведь могу отослать людей или какой-нибудь груз в любое место, для которого есть образ.

– А если вам дадут фотографию, сделанную на другой планете? – спросил Рогожин.

– Не вижу разницы, – ответил я и только после ответа понял смысл сказанного.

– Это многое меняет, – продолжил он. – Какой массы могут быть грузы?

– Вес роли не играет, – ответил я. – Важно время, в течение которого существует канал. Только учтите, что ваши грузы сначала нужно отправлять в наш мир. Просто так в пределах одного мира каналы не работают, только через мир другой Вселенной.

– Вы хотите сказать, что пришли к нам из мира другой Вселенной? – спросил Игнатов.

– Судя по той теории, которую я изучал, так и есть, – кивнул я. – Вряд ли какая угодно магия позволит вам сводить и удерживать точки разных миров одной Вселенной, учитывая то, что они движутся с огромными скоростями по разным траекториям, а вот через границу разных Вселенных всё получается. А ведь ни до кого из американцев пока не дошёл космический аспект нашего сотрудничества. Мгновенно перебросить на Луну или даже Марс сотни тонн груза... Колонизация?

– Яне стал бы строить колонизацию на такой шаткой основе, как сотрудничество с вами, – усмехнулся Рогожин, – а вот построить лунную базу вполне реально. В случае чего мы и сами забросим туда продукты и эвакуируем космонавтов. Вы нам только позволите сэкономить время и средства.

– Десять лет и пятьдесят миллиардов долларов, – прикинул я. – Не нужно на меня так смотреть: я не собираюсь пускать вас по миру. А на будущее запомните, Дмитрий Осипович, что пока вы у меня играете роль противовеса Штатам. Будете жмотами – так и останетесь противовесом. Вот если подставите плечо, имеете шансы стать друзьями, а с ними совсем другой разговор. Имейте в виду, что вся связь с вашим миром держится только на мне и на моих друзьях и помощниках. И очень влиятельные силы заинтересованы в том, чтобы прикрыть открытую нами дверь. Так что моё усиление в ваших интересах. Я и американцам сказал то же самое. У них в отношении нас свои планы, но хватило ума понять, что я не вру для того, чтобы что-нибудь выбить. Всё-таки они мне немало дали просто так.

– И чего вы хотите от нас? – спросил Рогожин.

– Я сейчас создаю свою армию, – начал я объяснять. – Конечно, это будет армия по нашим масштабам, у вас она не потянет и на одну дивизию. Но её хватит поставить на место соседей и заткнуть рот той части знати, которая принимает в штыки любые перемены. Я натянул немало оружия, но его не хватит. К тому же вооружать бойцов стрелковым оружием разных систем под разные патроны, – это не лучшая затея. Поэтому я хотел бы разжиться в первую очередь автоматами, желательно с подствольными гранатомётами. Ну и к ним боеприпасы. Готов в любой момент пустить вашу научную экспедицию и помочь ей всем, что в моих силах. За золото с удовольствием куплю у вас гранатомёты АГС-30 и даже АГС-17. Нужны будут и тяжёлые пулемёты.

– И против кого это оружие? – спросил Игнатов.

– Я не собираюсь развязывать войн и кого-то захватывать. Уже давно мог бы захватить столицу соседей и подмять их под себя, тем более что они дали повод. Но мне не нужна такая головная боль. А ваше тяжёлое оружие и гранаты нужны против тварей. Пока задача – это очистка севера, а потом... посмотрим. В океане много такой мерзости, которая буквально не даёт отплыть от берега. Гигантские кракены, морские змеи и что-то вроде ихтиозавров, таранящих корабли. Есть всё, что у вас выдумали, и даже больше!

– С автоматами не вижу проблем, – сказал Игнатов. – Тех же АКМ на мобскладах навалом. Только они под патрон семь и шестьдесят два. Но нетрудно найти и АК-74. Боеприпасов под них тоже много. Вот с гранатомётами к ним будет труднее, но тоже можно решить. Можем даже дать ночные прицелы. А остальное нужно смотреть. Всё есть, вопрос только в количестве. Тот же АГС-30 у нас у самих не везде есть, где нужно.

– Не успевают делать, или недостаточно выделяют средств? – спросил я. – Разница принципиальная. Если первое, то я своими заказами мешаю вооружать вашу армию, а если второе, то поддерживаю предприятие вашего ВПК.

– Сейчас это неважно, – вмешался Рогожин. – У нас имеется интерес в том, чтобы отправить к вам экспедицию. Сумеете сохранить учёных?

– Мы не будем этим заниматься, – отказался я. – Нам проще пустить ваших солдат, чем брать на себя такую ответственность. Отведём в покинутую столицу северного графства и поселим в крепком месте. Сидите там, делайте вылазки и изучайте трофеи. Если влипните в неприятности, как влипли американцы, постараюсь помочь или эвакуирую на Землю.

– Я думаю пока на этом закончить, – сказал Рогожин. – Наша беседа записывалась и теперь те, кто будут принимать окончательное решение, должны изучить запись. Я уверен, что мы договоримся об экспедиции и расплатимся за услуги автоматами, а вот насчёт остального такой уверенности нет. Давайте вы свяжетесь с нами через два дня...

– Я буду в этой комнате через два дня, в десять часов по Москве. Постарайтесь прийти с конкретными предложениями. А сейчас мы уходим, до свидания.

Из открытого Эммой канала вышли во дворе нового дворца. Дождя не было, но дул сильный холодный ветер.

– Ваши комнаты никто не трогал, так что пока идите в них, – сказал я Алексею. – Всё нужное вам сегодня привезут, а если чего-нибудь не будет, достанем у американцев. Пока не определимся с вашим правительством, в Россию ходить не будем. Да, в дружину приняли сотню новичков, и вскоре примем ещё двести. Сейчас сотня дружинников посменно охраняет оба наших дворца, и столько же их обживают захваченную крепость братства. Война выиграна, только японцы ухитрились куда-то улизнуть. У нас за последние дни много чего случилось, дружинники вам расскажут. Эмма, сейчас я договорюсь с лейтенантом Дарком, чтобы выделил дружинников для транспортировки орудия и ящиков, а потом за ними сходим.

– А орудие вам зачем? – удивился Алексей.

– Чтобы не рисковать бойцами, – ответил я. – Я планировал сегодня захватить Гордоя или хотя бы его дом.

Мысленные переговоры с Дарком не заняли много времени, и скоро орудие и штабель ящиков оказались на нашем дворе. Поначалу оно меня не впечатлило. В ангаре я увидел торчащий из-за ящиков конец ствола, а когда это творение американской военной мысли очутилось на дневном свете, я почувствовал себя обманутым. Какая на фиг пушка из полутораметровой трубы, установленной на хилой треноге!

– Классная штука, – высказался о ней вышедший посмотреть мой заказ Алексей. – Не впечатлила? Для ваших целей это то что нужно. У американцев уже давно нет малокалиберных орудий на возимом лафете. А это переносное безоткатное орудие М18. Вес двадцать килограммов, а стреляет снарядом пятьдесят семь миллиметров на расстояние до пяти км. Правда, прицельно можно вести огонь только на полкилометра. Все малые калибры сейчас только на зенитных автоматах или встроены в БТР, и вы не напасётесь к ним снарядов. А с этой можно развалить любой дом. Вставил снаряд и выстрелил с рук или этой треноги. Не так давно их очень широко использовали. Так, это патроны, а остальное – снаряды. Вам их дали всего полсотни. На будущее неплохо приобрести ещё два таких же орудия и побольше снарядов.

– Сегодня опробуем, а там посмотрим, – ответил я. – Ладно, сами разбирайтесь с этим добром. Эмма, у Фрэнка около десяти утра, поэтому сейчас зайдём к нему, а потом займёмся переездом.

На этот раз Ален отреагировал на нас нормально. Поздоровался, сообщил шефу и предупредительно распахнул перед Эммой дверь.

– Я не ждал вас так рано! – сказал Гриффин, пожимая мне руку, – но кое-чем могу порадовать. Форму, бронежилеты и обувь уже заказал. Всё потянет на полтора миллиона. Держите фотографию склада. Я расплачусь сам, и примерно через три дня сможете забрать. А с ружьями я хотел у вас уточнить. Не знаю, зачем вам именно десятый калибр, но он обойдётся дорого, и ружья будут разных типов. Я всё-таки предлагаю купить помповые магазинные винтовки фирмы Моссберг. Есть очень качественные и дешёвые пятьсот девяностые. По-сути, это военная модель. Девять патронов и очень быстрая перезарядка. У меня самого такое. Если согласитесь, то ваш заказ через два дня будет на том же складе. За них вместе с боеприпасами нужно выложить два миллиона. Могу и за это заплатить, только вы не тяните с расчётом.

– Через два дня заплачу, – пообещал я. – Мог бы и раньше, но сейчас уже некогда, и не хочется бегать по ночам. Мы пришли не из-за ружей. Я как-то заказывал комп...

– Давно куплен и стоит в комнате прибытия. И экран монитора, как вы просили, большой – на двадцать восемь дюймов. Уже сделали электричество?

– Пока только в одном дворце, – ответил я. – Скоро ваши электрики закончат работы, и я их верну. Что с клеткой?

– Сделали и сегодня должны доставить. Я поставлю её в том же складе, так что заберёте вместе с остальными заказами.

– Тогда мы не будем задерживаться, – сказал я, поднимаясь с кресла. – Сейчас заберём мою технику и уйдём. Пойдёмте, Эмма.

– Совсем вы меня загоняли, – сказала она, следуя за нами к выходу из кабинета. – Магических сил осталось только на пробой двух каналов, а потом надо будет заряжаться от вашего амулета.

– Сейчас закончим, – пообещал я. – Амулет потерял силу, когда защищал меня от пуль, так что от него пока не зарядишься.

– В вас стреляли, Кирен? – удивился Фрэнк. – Покушение?

– Попытка государственного переворота, – ответил я. – Она очень плохо закончилась для заговорщиков, ну и нам досталось.

Он открыл дверь, включил свет и показал на несколько картонных ящиков.

– Забирайте своё добро. Операционная система установлена, а принтер поставите сами.

Эмма открыла канал в мою спальню, а я с Фрэнком быстро переправил в него все ящики, после чего мы ушли.

– Наконец-то я в вашей спальне! – сказала она таким тоном, что меня всего затрясло. – Когда я смотрела в вашей памяти её образ, случайно увидела такое, что потом долго не могла уснуть...

– Эмма, что вы творите! – попытался я остановить женщину, которая уже начала меня раздевать.

Сил сопротивляться не было, наоборот, меня накрыло желание, вымывшее из головы все мысли. Помешал приход жены. Мы одновременно почувствовали её приближение, и у меня едва хватило времени привести в порядок одежду и поставить защиту. Без неё Адель сразу всё поняла бы. Закончив с мундиром, я принялся лихорадочно распаковывать технику. Дурак! Понадеялся на себя и перестал защищаться магией, а Эмма этим воспользовалась! Надо же ей было в меня влюбиться! И что, теперь всё время ходить импотентом? И менять её на Герата было нельзя: не настолько я доверял женщинам, чтобы бесконтрольно отпускать их вдвоём в свой мир. Надо будет взять в работу Дара.

– Стоило ненадолго уйти, а в моей спальне уже другая женщина! – сказала вошедшая жена. – Чем это, интересно знать, вы здесь занимаетесь?

Она показала улыбкой, что шутит, но глаза смотрели с тревогой.

– Кто-то хотел смотреть кино? – сказал я. – Вот мы и принесли нужную технику. – Если хватит зарядки аккумуляторов, посмотрим один фильм, а потом займёмся переездом.

– А когда займёшься дядей? – спросила она. – Спрашиваю потому, что этот вопрос задавал Сигар, а я не знаю, что ему ответить.

– Дядя у нас будет после переезда. Я сам свяжусь с Сигаром.

Я не побеспокоился о нужной мебели, поэтому пришлось разложить всё на полу, и только монитор поставил на столик. Когда забирал книги, заодно взял из тайника винт с домашними записями, поэтому, как только загрузилась система, сразу его подключил и запустил женщинам мультик «Рапунцель». Когда сказка закончилась, они долго не хотели возвращаться в реальность. Так долго, что я даже испугался.

– По сравнению с тем, что ты нам показал, всё выглядит серым и унылым, – выдала мне жена. – Кирен, я хочу посмотреть ещё раз!

– Покажите хоть кусочек! – поддержала её Эмма.

– Увы! – развёл я руками. – Погода по-прежнему пасмурная, а мы почти разрядили аккумуляторы, так что придётся ждать, пока они опять зарядятся. И, скорее всего, смотреть будете уже не здесь, а в комнатах южного дворца. Там сейчас устанавливают такую же станцию. Не нужно так переживать: фильмов много, со временем посмотрите всё. Скоро обед, а потом возьмём слуг и начнём переносить всё необходимое. А для компьютера нужно заказать нормальный стол. Очнитесь же, это просто выдуманная история!

– Ничего ты не понимаешь! – высказалась Адель. – И вообще мужчины какие-то...

– Пойду к себе, – сказала Эмма. – Спасибо за удовольствие и извините.

– За что она перед тобой извинялась? – с недоумением спросила жена, когда Селди ушла. – Какая-то она не такая, как обычно.

– Посмотри на себя, – сказал я. – Давай, мечтательница, отбирать то, что возьмём с собой. За нас это никто не будет делать.

Сборы, обед и переезд заняли у нас три часа.

– Стол я заказала, – сказала жена, осматривая новую спальню, из которой уже ушли закончившие работу американцы. – Скоро должны принести. Вещи мы с тобой разложили. Ты когда уходишь?

– Сейчас и уйду, – ответил я. – Знаешь, мне почему-то страшно не хочется заниматься Гордоем. Понимаю, что нужно, но так хочется это оттянуть, а то и не делать совсем...

– Пойдёшь каналом?

– Нет, поеду в карете. Ехать недалеко, а сил осталось немного, так что буду их экономить. Не бойся: братства нет, карета бронирована, а я возьму дружинников.

До нового дворца добрался самым коротким маршрутом. Перед отъездом связался сначала с лейтенантом Дарком, а потом с Сигаром. Лейтенанту приказал подготовить полсотни дружинников и погрузить на повозки пушку со снарядами и один из пулемётов.

«Не грузите все снаряды, – сказал я, – достаточно десяти ящиков. И предупредите майора, что мне с ним нужно поговорить».

Разговор с Сигаром был короче. Я сообщил, что выезжаю в дружину, и попросил его окружить дом Гордоя и до нашего прибытия никого из него не выпускать. Предупреждённый лейтенантом Алексей ждал меня во дворе возле гружённых оружием повозок и, увидев карету, двинулся ей навстречу.

– Всё подготовили, – сказал он, когда я покинул свой броневик. – Только десяти ящиков со снарядами может оказаться мало. У вас в домах очень крепкие и толстые стены.

– Это больше оружие устрашения, – сказал я, имея в виду орудие. – Алексей, у меня есть одно важное дело, о котором мы пока не говорили. Мы захватили ранеными пятерых жрецов братства. Сейчас они почти здоровы. Парни выше и сильнее многих саев и являются магами. Оставлять их в живых нельзя, а убивать жалко. Жалко не их самих, а упущенных возможностей.

– Хотите заменить их, как заменили вас? – догадался он.

– Есть такая мысль. Нужны старики, работавшие в крутых конторах. Сможете договориться с кем-нибудь из них? Это ведь не только молодые и полные силы тела, но и магия и как минимум триста лет земной жизни!

– А мне дадите такое тело? – спросил он. – Я говорю серьёзно. Если перебираться к вам, то это лучший вариант. Триста лет, да ещё как минимум, – это не те тридцать или сорок, которые мне остались. А моё тело можно отдать другу, который болен и не протянет больше года. А стариков я вам найду без проблем, только меня нужно провести в такое место, чтобы не смогли зацепить. Похоже, что вы найдёте с правительством общий язык и решите все проблемы, в том числе и мои, только вовсе не обязательно их информировать обо всех ваших возможностях: могут испугаться.

– Тогда завтра высажу вас в парке Горького, – сказал я. – Правда, у меня нет зимней одежды, а ваша осталась в центре, но дам плащ, свитер и толстую пачку баксов. Сильных морозов нет, так что до такси ничего себе не отморозите. Да, возьмёте и рублевую карточку. Сможете в первом же магазине купить нормальную одежду. Алексей, зачем вам автомат? Собрались с нами?

– Прогуляюсь с вами, – ответил он. – Может быть, чем-нибудь помогу. Не беспокойтесь, вперёд других не полезу.

«Милорд, – соединился со мной Сигар. – Дом верховного жреца окружён. По всем близлежащим улицам посланы патрули на случай, если где-то есть потайной ход. Ждем вас».

– Едем, – скомандовал я дружинникам. – Кто старший в отряде?

– Сержант Сандей! – откликнулся разведчик. – Сейчас выйдем, милорд!

Дружинники построились в небольшую колонну, которая двинулась к воротам. До дома Гордоя было десять минут пешего хода, поэтому лошадей решили не брать. Следом за бойцами покатились три повозки, а сзади ехала моя карета, сопровождаемая конными дружинниками. Алексей сел в неё, и мы всю дорогу проговорили об организации армии и о том, как лучше её использовать после войны. Первыми встретили один из разъездов, а уже возле самого дома увидели редкую цепь дружинников. Около ворот стояли Сигар и лейтенант Зак.

– Рад, что вы вернулись! – искренне сказал он появившемуся из кареты Рассохину, после чего обратился ко мне: – Милорд, мы никого пока не беспокоили. Начать?

– Давайте, – согласился я. – Возможно, штурм и не понадобится. Если сами откроют...

Нам не то что не открыли, даже не соизволили выйти на стук.

– Хватит тарабанить, – поморщившись от грохота ударов в ворота, сказал я. – Алексей, раз уж вы здесь, поработайте за канонира. Для начала нужно выбить ворота.

– Всем оттянуться подальше! – приказал он. – Так, два ящика со снарядами несите за мной. И, если не хотите неприятностей, уберите лошадей.

– Это наши лошади, – сказал Зак. – Они привычные к стрельбе.

– Если вас, лейтенант, каждый день щёлкать пальцем по лбу, вы тоже к этому привыкните, – сказал ему Алексей, – но эта привычка не поможет, если кто-нибудь решит засветить в лоб ботинком. Аналогия понятна?

– Уберите телеги с этой улицы! – приказал покрасневший лейтенант. – Всадники тоже убрались подальше. Слышали, что сказал майор?

Когда убрали лошадей, Алексей навёл орудие на стык створок, зарядил снаряд и нажал спусковую скобу. По ушам ударил звук выстрела, и тут же громыхнул взрыв. Остатки сорванных с петель створок улетели во двор к самой стене дома.

– Не реагируют, – сказал я после минутного ожидания. – Хотел оставить этот дом себе, да видно не судьба. Пальните пару раз по комнатам, может, этого хватит.

Алексей перезарядил орудие, прицелился в одно из окон второго этажа и произвёл выстрел. Взрыв обвалил переднюю стену и взметнул вверх часть крыши. На несколько минут было плохо видно из-за облака дыма и пыли.

– Ещё один выстрел, – скомандовал я. – И готовьте пулемёт!

– Подождите, – сказал Сигар. – Мне только что доложили, что поймали жрецов. Один из них попытался подчинить патруль и заработал очередь в грудь. Остальные стоят под прицелом. Похоже, что это те, кто сбежал из дома.

– Я иду с вами, – сказал я Сигару. – И не вздумайте возражать! Если там есть маги, сейчас их не будет.

Мы взяли с собой два отделения и через несколько минут вышли к небольшому трактиру, возле которого произошло задержание жрецов. Пять саев в зимней жреческой одежде стояли под прицелом автоматов бойцов разъезда, а шестой лежал на спине, уставившись в небо остекленевшим взглядом.

– Двое из них маги, – сказал я. – Были магами. Кто стрелял?

– Я стрелял, милорд, – сказал один из дружинников. – Был приказ капитана при магическом воздействии открывать огонь на поражение. Амулеты помогли, но мы бы с ними долго не продержались, поэтому я не стал ждать.

– Где Гордой? – спросил я жрецов.

Они молчали, поэтому пришлось одного подчинить.

– Хозяин уехал два дня назад, – ответил он. – Выехал со старшим принцем и двумя оставшимися братьями. Я не знаю, куда они уехали, из нас это может знать только Гожин. Он был доверенным саем хозяина.

– Вот этого связать и доставить в новый дворец! – приказал я, показав дружинникам на жреца. – Остальных ведите к дому. Покажут, где в нём что находится, а заодно на них проверим, нет ли ловушек. Потом гоните их в шею.

Мне они были не нужны, а вот Гожина после допроса можно было использовать. Физической силой он не уступал сидевшим у нас под замком братьям и был сильней их в магии. Меня он ненавидел, и этой ненависти, учитывая его способности, было достаточно, чтобы я с ним не церемонился. В этом мире была своя мораль, и он очень больно наказывал за проявленную слабость.

– Подождите! – сказал я дружинникам, которые уже собрались увести связанного жреца. – Говори, в доме осталось золото?

– Ничего не осталось! – злорадно ответил он, прожигая меня ненавидящим взглядом. – Хозяин увёз всю казну!

– Не соврал, – сказал я Сигару. – Ладно, я с Алексеем возвращаюсь во дворец, а вы посмотрите, можно ли будет восстановить дом. Если в нём есть что-то ценное, вывезите в братство. Дружине пригодиться.

– Я советую вам взять тело захваченного жреца, – сказал я Алексею, когда мы сели в карету и в сопровождении эскорта поехали обратно в дружину.

– Этот жрец не показался молодым, – ответил он. – В чём выгода? У него больше силы?

– Он сильнее всех братьев вместе взятых. Для мага его силы восемьдесят земных лет – это не возраст. Вы проживёте в его теле не меньше четырёхсот лет, если раньше никто не убьёт.

– Уговорили, – согласился он. – И когда эта пересадка?

– Приведите к нам своих стариков, всех сразу и поменяем. Да, если будет нетрудно, нужно купить десять комплектов школьных учебников за все классы. Хочу подсунуть магам и посмотреть, что получится. Надо подтянуть их уровень развития, чтобы можно было не бояться, что на Земле их обведут вокруг пальца. Учебники, художественные книги, фильмы.

– Быстро не получится. Жизнь не выучишь по книгам. Но если у вас будут мои старики, можно поручить это им. Будут в присутствие магов договариваться с нашими или американцами, а потом объяснять, что и для чего делалось. Постепенно так натаскают, что они смогут работать самостоятельно. Стариков и учебники я запомнил, будет что-то ещё?

– Посмотрите диски с новыми фильмами. У меня богатая фильмотека, но я не обновлял её в последние годы. В первую очередь берите фантастику и боевики, особенно исторические. А в общем, гребите всё подряд, мусор потом отсеем.

– Кому думаете показывать? – спросил Алексей. – Или это для семейного просмотра?

– Сначала жене и магам, а потом думаю показывать армии. Только для нормального просмотра нужно знать язык.

– Дать дружинникам знание русского, – задумчиво сказал он. – А это мысль. Пичкая их нашими книгами и фильмами, вы ослабите связь с остальными саями и сильнее привяжете к себе. Они будут уже не только саями, но немного и людьми. Дворянство и жрецы на таких не очень-то повлияют.

– За дружинниками последуют гвардейцы, – сказал я. – Думаю, что тысячи бойцов нам хватит. Если бы не твари, их могло быть и в два раза меньше.

– Золота хватит? – спросил Алексей. – Или заставите кого-то это оплачивать?

– Второе, – ответил я. – Во-первых, обдеру графов. С какой стати мы должны сами бороться с тварями? Пусть принимают участие или помогают деньгами. Но твари когда-нибудь кончатся, а вместе с ними закончатся и деньги, поэтому я думаю развернуть торговлю кое-какими земными товарами. Конечно, не сам, а через купцов. Ну и организуем сервис для богатых самоубийц.

– Охоту? – понял он. – Что-то вроде сафари? Это будет плохо сочетаться с очисткой севера. Тут или чистить его от тварей или зарабатывать на них деньги.

– У нас два материка, битком набитых тварями, – возразил я, – и не только летающими, но и ползающими, бегающими и прыгающими! Нам бы только туда хоть один раз добраться, чтобы узнать опорные точки, а потом можно будет поставить дело на широкую ногу. На Земле много психов!

Глава 15

–Рассказывай, – сказал отец. – Чем у вас всё закончилось?

– Ничего не вышло, – ответил я. – Захватили дом и задержали сбежавших подземным ходом жрецов. От них выяснили, что Гордой два дня назад уехал, прихватив с собой казну, Герта и двух братьев, которые постоянно за ним таскались. Жрецов я отпустил, кроме того, который был доверенным лицом вашего брата. С ним поработают, так что что-нибудь узнаем.

– Вот, значит, как! – сказал он, отложил книгу, которую до этого держал в руках, и, откинувшись в кресле, прикрыл глаза.

– Место Верховного жреца... – неуверенно начал я.

– Пока Гордой жив, он остаётся Верховным жрецом, – не открывая глаз, сказал отец. – Никто не лишит его этого сана. Обычно ты не затягиваешь решение вопросов, а здесь долго медлил. Почему? Не из-за меня?

– Отчасти из-за вас, – ответил я, – отчасти из-за Лары, но мне самому почему-то страшно не хотелось прибегать к крайним мерам. Знал, что это нужно делать и с Гертом, и с ним...

– Ты врос в семью и стал настоящим Ольмингом, – сказал он, – и всё сделал правильно. Не всегда прямые пути будут самыми верными. Иди, я тобой доволен.

Это хорошо, когда мной довольны, особенно тогда, когда я сам собой недоволен! Кивнув снова взявшему книгу отцу, вышел из его кабинета. Вот у кого жизнь! Свалил на меня решение всех вопросов и читает книги! Так я, пожалуй, не замечу, как сам стану Повелителем! Когда я дошагал до своих дверей, с удивлением увидел возле них семь дружинников. На вопрос, что они здесь забыли, сержант отрапортовал, что это наряд, в который их теперь будут назначать ежедневно.

– Капитан приказал не только охранять вход в ваши покои, но и вас, милорд, при всех перемещениях во дворце и в парке! То же касается и миледи Адели!

Я обещал Сигару поговорить о моей охране, и уже не в первый раз, и опять этого не сделал. Наверное, ему надоело моё разгильдяйство, и он всё решил за меня. Ну и ладно.

– Дорогой, когда будем смотреть кино? – встретила меня вопросом жена.

– Тебя больше ничего не интересует? – сказал я. – Например, убил я Гордоя или нет.

– Я уже связывалась с Сигаром, – ответила она. – Сам виноват! С дядей нужно было разбираться сразу! А теперь он куда-то увёз твоего братца, и никто не скажет, что они надумают вдвоём. Здесь их никто открыто не поддержит, поэтому я на их месте уехала бы в Госмар. Вся династия Дарминов погибла, власти нет и нет даже Верховного жреца. После поражения, там будет такое твориться! Им могут оторвать головы, а могут отдать власть. Для многих это было бы лучше очередной войны за место герцога, особенно если начнут досаждать твари. Герт для графов очень удобная фигура: ему не нужно ничего, кроме баб, а для жрецов Гордой останется Верховным, пусть даже чужим.

– Нам только этого не хватало, – сказал я, растерявшись от её прогноза. – Ты действительно считаешь, что такое возможно?

– Я хочу посмотреть кино! – заныла она. –Что ты пристал со своими родственниками? Откуда мне знать, что они будут делать?Сказала первое, что пришло в голову.

– Станцию только собрали, – сказал я. – Какое может быть кино? Жди, пока зарядятся аккумуляторы. Адель, ты мне так и не рассказала, как идут дела у брата.

– Очень хорошо они идут, – фыркнула она. – Не вылезает с твоей сестрой из палатки, а все остальные, кто не занят делом, слушают её вопли и одобрительно ухмыляются. Триста ружей и патроны я отдала, а охотники показали, как нужно целиться и стрелять. Сприходом беженцев тварей стало заметно больше. Похоже, что они прилетели вслед за стадами. Но крупных пока нет, а мелочь легко отстреливают из ружей.

– А чем занимаются те, кому не досталось ружей? Не все же они собрались у палатки Серта слушать мою сестру.

– Многие валят лес и свозят его поближе к обоим лагерям. Часть деревьев идёт на дрова, а из остальных делают каркасы для укрытий. С твоей плёнкой их очень быстро построят. Печей оказалось мало, поэтому заняты ещё и ими. До холодов беженцы успеют всё сделать, так что ты можешь больше ими не заниматься.

– Я же попросил Серта выделить мне охотника, – с досадой сказал я. – Кто у него ими заправляет?

– Никто, – ответила Адель. – Охотники давно сбились в артели и подряжаются охранять деревни и города. Если хочешь, поговорю завтра с кем-нибудь из них. Что тебе нужно?

– Завтра у меня будет клетка, в которую нужно поймать хотя бы одну тварь. Размеры не имеют значения. Могу заплатить золотом или ружьями. Они, наверное, достались не всем?

– Шутишь?Охотников много, а ружей ты дал всего ничего. Жмот!

– Дам ещё, только им придётся отрабатывать, – сказал я. – Мне оружие тоже не падает с неба, а графство Вальша на севере не единственное. Ты идёшь в паре с Гератом?

– Нет, пойду неполноценным каналом, – ответила жена. – Не нужно так трястись! Я не дура и не допущу никакого изменения веса.

– Сходим вдвоём нормальным, – сердито сказал я, – а о неполноценном забудь. Вспомнишь, если будет гореть земля под ногами и рядом не окажется других магов.

«Милорд, – связался со мной Оскар. – С вами можно говорить, или вы заняты?»

«Говори, – ответил я. – Неужели надумал?»

«Да, я решил, – ответил он. – Есть один маг, который хотел бы у вас работать. Только этот маг – женщина».

«Не имею ничего против женщин, но решение буду принимать только после личной беседы. Когда вы можете её привести?»

«Могу сегодня или завтра – как скажете».

«Давайте сегодня, а то завтра с утра буду занят. Сейчас распоряжусь, чтобы за вами выслали карету. Если меня не будет на месте, подождите в комнате охраны. Я предупрежу дружинников».

– Скоро должен приехать Оскар с ещё одним магом, – сообщил я жене. – Маг в юбке, но наверняка сильная барышня, иначе Оскар не стал бы её предлагать. Сейчас я скажу Саймуру о карете, а потом сходим к твоим охотникам. Сегодня договоримся, а завтра отдам клетку и ружья.

Минут через десять мы шли среди огромных палаток и бегавших туда-сюда саев. За время наших хождений по лагерю я не видел ни одной улыбки даже у детей. На нас смотрели с любопытством, а жене часто приветливо кивали.

– Вон там охотники! – уверенно показала она в сторону нескольких мужчин, на мой взгляд, ничем не отличавшихся от тех, мимо которых мы уже прошли.

Мы подошли к пяти саям, которые расположились возле входа в палатку на заменявших здесь стулья чурбанах и о чём-то оживлённо беседовали. Они замолчали, ожидая, что скажет Адель, а на меня не обратили внимания.

– Кто старший? – спросила жена.

– Я старший, миледи! – поднялся один из них. – Зовите Ардаем. Чем мы можем вам помочь?

– Не мне, а моему мужу, – сказала она. – Это наследник Повелителя принц Кирен. Он сам скажет, что ему нужно.

– Нужна живая тварь, – обратился я к охотникам. – Я дам клетку-ловушку и ружья, чтобы вы вернулись с этой охоты живыми. Вернёте мне клетку с тварью, и ружья останутся у вас. Согласны?

– Могли бы и не спрашивать, милорд, – ответил Ардай. – Мы вам и так поймали бы тварь, но если подарите ружья, будем должны и отслужим!

– Завтра утром доставим сюда, – пообещал я. – Это очень важно для всех, я на вас надеюсь.

Когда вернулись в гостиную, сразу услышали стук в дверь.Стучал Оскар, который привёл маленькую и необыкновенно симпатичную женщину. Именно симпатичную, потому что я не назвал бы её красивой, несмотря на тонкие черты лица и огромные для такой малышки глаза. Её лицо постоянно притягивало взгляд, а пообщавшись с полчаса, я уже не хотел с ней расставаться. Никакого сексуального подтекста в этом не было, но Адель уловила мою симпатию и недовольно нахмурилась.

– Я понял, почему вы хотите у меня работать, и меня устраивает ваш уровень силы, – сказал я Мале. – К тому же я успел убедиться в вашем уме. Вы где-нибудь учились?

– У меня домашнее образование, – смущённо ответила она. – Отец был преуспевающим врачом, поэтому мог позволить пригласить для меня учителя-мага. Мы не дворяне, а в Академию принимают только их.

– Вы на чём-то специализировались?

– Да, милорд, я, как и отец, хотела лечить, поэтому больше занималась лечебной магией.

– А ментальная магия? – спросил я. – Работали с памятью?

– Очень много, – ответила она. – Для целителя это важный раздел магии.

– Говорите ваши условия, я заранее согласен.

– Мне много не нужно, – замялась она. – Только я хотела бы, если есть такая возможность, жить во дворце. Это связано с моим мужем. Я не хочу его больше видеть, а он настаивает...

– А если применить магию?

– Что вы, милорд! – испугалась Мала. – Это против обычаев. К тому же у него хороший амулет. Даже если у меня хватило бы сил его продавить, мне потом запретили бы заниматься лечением. И на что тогда жить? Деньги, которые дала семьи, давно потрачены...

– Будут вам и комнаты, и приличное жалование, – сказал я. – Мне очень удобно, если такой специалист, как вы, будет жить во дворце. Если хотите, сейчас организуем вам переезд.

– Я не хочу возвращаться домой, – опустив глаза, ответила она. – Я, милорд, оттуда сбежала. Вы же знаете, что в случае ссоры супругов жрецы всегда принимают сторону мужа. А я ещё и маг...

Я связался с Дортом, приказав ему подготовить комнаты для моего нового мага, а потом отправил её в карете домой за вещами в сопровождении эскорта дружинников.

– Никого не бойтесь, – сказал я на прощание. – Если ваш муж начнёт качать права, мы впряжём его в карету к лошадям. Переезжайте, а завтра включим в работу... Что мы такие хмурые? – спросил я жену, когда маги ушли. – Ты знаешь, что ревность – это самое паршивое чувство в любви? А когда она необоснованная...

–Обоснованная! – выкрикнула мне в лицо Адель, села на стул и заплакала.

Не выношу, когда плачут женщины, а когда плачет самая лучшая из них...

– Малыш! – я обнял её и стал целовать солёное от слёз лицо. – Ну нельзя же так! У вас все женщины одна красивее другой, так мне вообще ни с кем нельзя общаться? Ну понравилась она мне, но не в том смысле, какой ты имела в виду. Она очень ценный для меня специалист, умница и может стать хорошим другом.

– Она умница, а я дура! – ещё сильнее заревела жена. – Дружба между мужчиной и женщиной всегда приводит их в постель! Мало мне было Эммы, которую я сама сюда привезла, так теперь и эта!

Когда женщина в истерике, ваши аргументы не воспринимаются, они только помогают ей сильнее себя накручивать. Я объяснял, целовал, потом даже извинился, но результата добился только тогда, когда взял на руки, отнёс в спальню и доказал силу своей любви. Тогда она сразу успокоилась и меня простила. Остаток дня провели вдвоём. Когда стало темнеть, впервые воспользовались освещением. Я порылся в книгах, подобрал для жены «Волкодава» Семёновой и позвал в спальню дружинников. Они сдвинули кровать и перестелили напольный ковёр, после чего наше ложе перенесли к стене, на которой были закреплены бра. Теперь можно было читать лёжа, чем Адель и занялась, время от времени задавая мне вопросы о значении новых для неё слов. Из-за её чтения спать легли позже обычного.

На следующий день у меня было намечено много важных дел, поэтому не стал засиживаться за завтраком, а быстро поел и начал утреннюю планёрку.

«Мала, – связался я со своим новым магом. – Вы уже позавтракали? Тогда вам нужно найти нашего мага Эмму Селди. Её комнаты, как и ваши, на втором этаже, но в другом крыле дворца. Спросите у слуг, они покажут. Скажете, чтобы вам дали знание обоих земных языков, которые она знает. Вам они будут нужны во время визитов в мир Земли и для передачи другим саям. Вас обеих утром не тронут, так что можете пообщаться. Если что-нибудь понадобится, не стесняйтесь ко мне обращаться».

Следующей на связи была Селди.

«Эмма, у меня для вас поручение. Сейчас к вам должна подойти наш новый маг Мала Сабрай. Дайте ей оба языка и попробуйте оценить её потенциал. Она специализировалась на лечении и, как и вы, умеет работать с памятью. В Академии не училась, но не самоучка, а получила домашнее образование. Больше к вам пока ничего не будет. Да, передайте ей образы тех опорных точек, которые у вас есть».

«Не хотите со мной работать? – с горечью спросила Эмма. – Ну что же, я это заслужила!»

«Не говорите глупости, – ответил я. – Мала будет работать в паре с Оскаром, а я сегодня возьму Дара. Мне нужно привлекать его к работе. А вы пока заряжайтесь, чтобы был запас сил. Сами же вчера плакались, что заездил».

«Если бы не ваша жена, я вас сама заездила бы!» – сказала эта зараза и разорвала связь.

Вот как можно спокойно работать с такими женщинами? Закончив разговор с Селди, я переключился на мужчин.

«Оскар, я даю вам в пару Малу. Она с утра занята, а после обеда найдёте и проверите, как у неё дела с пространственной магией. Если есть пробелы, вы должны их ликвидировать».

Герату передал, что для него на сегодня не намечено никаких дел.

«Отдыхайте и набирайтесь сил, а то вы сильно потратились, а мой накопитель почти пуст. Если Адель захочет сходить к северянам, поможете».

Последним из магов я вызвал Садгара.

«Дар, вы срочно нужны. Сколько вам нужно времени, чтобы приехать?»

«У меня своя карета и дом недалеко от дворца, – ответил маг. – Постараюсь через полчаса быть у вас».

– Со всеми переговорил? – спросила Адель.

– Нет, – ответил я. – Остались лейтенант Дарк и Сигар, ну и с тобой нужно решить один вопрос.

– Тогда решай со мной, а с ними поговоришь потом, а то я хочу уйти.

– Я поселил американцев во дворце Серта, а куда лучше поместить русских? Нужно крепкое место, где есть конюшня. И желательно, чтобы оно было подальше от дворца. Ни к чему им мозолить друг другу глаза.

– Казармы городской стражи, – не задумываясь, сказала жена. – Это маленькая крепость, а в конюшнях можно поместить с полсотни лошадей. Там, наверное, и корм остался. Только я не дам тебе образов, это нужно обращаться к брату или кому-нибудь из стражников.

– Ладно, я там сегодня буду. Спасибо. Пока не приехал Дар, пойду собираться, а заодно договорюсь с остальными.

Я оделся и к кольту взял автомат, а потом свернул купленный в Москве плащ и нашёл в пиджаке пластиковую карточку. Эти дела не помешали разговорам.

«Дарк, – обратился я к лейтенанту. – Найдите майора и передайте, что он сегодня уйдёт на Землю. Пусть спустится в подвал и в хранилище золота возьмёт себе столько денег, сколько ему нужно, а для меня отберёт в лежащих там чемоданчиках четыре миллиона. И подготовьте десять охотничьих ружей и патроны из расчёта две сотни на ствол. Всё поняли? Выполняйте!»

Последним у меня на связи был Сигар.

«Здравствуйте, капитан! Сегодня ожидается большая партия одежды, обуви и бронежилетов. В мой дворец это уже не влезет, поэтому будете принимать в братство. Образов для него у меня нет, поэтому скоро к вам приедем. Носить много, так что готовьте всех, кроме караульных».

Жена ушла в женскую пристройку общаться с бывшими приятельницами, а я в сопровождении трёх дружинников направился к парадному входу, куда должен был подъехать Садгар. Пока шли, связался с лейтенантом Саймуром насчёт эскорта, поэтому конные дружинники подъехали к входу одновременно с каретой мага.

– Напрасно вы, милорд, не хотите взять свою карету! – недовольно сказал вышедший провожать Саймур. – Зря, что ли, на ней делали броню?

– Сейчас другая обстановка, – ответил я. – А на этой карете герб баронов Садгар и нигде не написано, что в ней еду я. Мало ли кого из моих саев в последнее время охраняет дружина. Не беспокойтесь, лейтенант, я буду проверяться магией. Приветствую, Дар. Вы не против, если мы поедем на вашей карете?

– Садитесь, милорд, – сказал маг, забираясь обратно в карету. – Куда едем?

– Для начала в мой новый дворец, а потом в бывшее братство. Вашему кучеру нужно следовать за дружинниками.

До нового дворца добрались без происшествий.

– Нам нужно отдать эту одежду и кое-что забрать, – сказал я Дару. – И вам надо переодеться. В этой обуви и одежде вы выглядите несолидно и подрываете мой авторитет. Поэтому идите за мной.

– Сегодня холоднее обычного, – поёжился Дар, – и сильный ветер.

– Одеты не по погоде, – возразил я. – Не знаете вы, что такое холод. Сейчас мы вас экипируем.

– Я вас приветствую, милорд! – поздоровался со мной вышедший нас встречать лейтенант Дарк. – И вас тоже, ваша мудрость.

–Здравствуйте, лейтенант, – ответил я. – Превратите мне этого штатского мага в бравого дружинника. Нет, обучать не нужно, меня интересует только внешний вид. Ну и подберите ему пистолет, потом как-нибудь научите обращаться. Где майор?

– В своих комнатах, – ответил Дарк. – Там же то, что вам приготовили. Прошу вас за мной, ваша мудрость.

Они ушли в каптёрку, а я поднялся на второй этаж к комнатам Рассохина. Помимо него самого, там находились ещё два дружинника.

– Парни, несите всё в карету, – сказал он им, увидев меня на пороге гостиной. – Сначала ружья, а потом вернётесь за кейсами и сумками с патронами. Какие у нас будут планы?

– Возьмите обещанный плащ, – сказал я, отдавая ему свёрток. – Повесьте, чтобы не был такой мятый, а то отдадите гладить синтетику прислуге... В кармане карточка, на которой примерно семьсот тысяч рублей. Надеюсь, что вы не пустите меня по миру со своей одеждой. Доллары взяли?

– Взял две тысячи, – ответил он, – но, если есть рубли, вряд ли понадобятся баксы.

– Сейчас я с магом еду в братство. Сначала у нас будет две ходки в Америку, потом нужно кое-что переправить беженцам, а вот на переговоры в Россию мы уйдём после того, как отправим вас. Так что вы нам понадобитесь не раньше чем через пять здешних часов, иначе попадёте в Москву ночью. Вас, наверное, будем отправлять из южного дворца.

– Когда будет пора, передадите через лейтенанта, – сказал он. – Я подъеду.

Вернувшиеся дружинники забрали остальной груз, а мы с Алексеем спустились налегке. Перед входом нас ждал Дар, одетый в форму дружинника и вооружённый глоком.

– Совсем другой вид, – одобрил я. – Теперь, Дар, все девушки будут ваши.

– Я уже в том возрасте, когда качество жизни измеряют другими мерами, – улыбнулся он. – Девушек использую, но только по необходимости для пользы телу. За сотню лет эти забавы сильно приелись.

– Двести тридцать лет, – перевёл на земные меры Алексей. – Солидно. Ну что же, успеха вам на переговорах.

– Не намного теплее моей одежды, – заметил маг, пока шли к его карете, – разве что меньше продувается.

– Эх, нельзя вас подстричь! – с сожалением сказал я. – С этими волосами совсем не тот вид. Кстати, на Земле длинные волосы носят только женщины,да и то не все, а мужчины стригутся коротко, так что вы от них не шарахайтесь, как от преступников.

– Дикий обычай, – забираясь в карету, отозвался он о короткой стрижке. – А что это на сидении?

– Оружие для северян. Садимся напротив. Тесновато, но нам недолго ехать.

Окружённая эскортом карета доехала до братства за каких-то пять минут. При виде дружинников часовые распахнули створки ворот, и мы въехали в небольшой парк. Дорога от ворот к одному из двух подъездов с обеих сторон была обсажена деревьями, кроны которых полностью закрывали небо. Было такое ощущение, что едем в зелёном тоннеле. У подъезда встретились с лейтенантом Заком. Поприветствовав нас, он доложил, что дружинники готовы.

– Куда будем складывать? – спросил я. – Ведите прямо туда.

Для вещевого склада решили использовать не подвал, а одно из пустующих помещений первого этажа.

– Сложим здесь, а потом разберём по размерам, – сказал подошедший Сигар. – Посмотрите на эти довольные физиономии. Вы избаловали их, милорд. Драк почти нет, а вся работа – это тащить в дом барахло. Что ржёте?

– Ладно, я пошёл, – сказал я, доставая фотографию склада. – Дар, на вас стабилизация. И отойдите от портала, а то будете мешать.

Людей на складе не увидел, но тюки с одеждой и обувью были на месте. Там же я нашёл упаковки с бронежилетами. В самом конце склада стояла порядочных размеров клетка. По моему заданию она не должна была весить больше ста пятидесяти килограммов, поэтому использовали какой-то титановый сплав. Клетку для облегчения транспортировки поставили на четырёхколёсное шасси. Винтовок не было, но Гриффин обещал их только через три дня, а я появился раньше.

– Начинайте, – сказал я лейтенанту. – В этом складе не должно остаться ни одного мешка. Клетку укатите в другую комнату, чтобы не мешала. Мы скоро её заберём.

Для дружинников это таскание было сродни военной добычи. Глядя на то, с каким энтузиазмом они очищают склад, я подумал, что нужно будет объяснить, что это не грабёж и за всё заплачено. Пусть у них после этого поубавится радости, но хоть будут знать, что их амуниция достаётся мне не даром, а то кто-нибудь сдуру сболтнёт, и ославят вором. На всю операцию им хватило двадцати минут. Я думал, что провозимся дольше. Последней провезли клетку, и я опять мог увидеть, как скачком увеличились размеры канала, подстраиваясь под груз. Странно, в книге об этом эффекте не было написано ни слова. Интересно, какой предел такого увеличения? А то, может быть, в канал войдёт и небольшой корабль? Я не горел желанием тянуть в этот мир боевую технику из-за горючего и сложностей в эксплуатации, но для моря нужно что-нибудь получше деревянных парусников. Проскочить на сторожевом корабле сто километров пролива не составит труда, а от чудовищ можно уйти или покрошить их из пулемётов. Ладно, это дело будущего.

Отбросив несвоевременные мысли, я последним ушёл из очищенного склада в канал, пропустив вперёд свою охрану.

– Закрывайте этот канал, – сказал я Дару. – Сейчас я открою другой, а вы его стабилизируете, берёте эти две коробки с ручками и входите в портал следом за мной. Давайте сейчас обойдёмся без вопросов. Если не поймёте сами, я потом объясню.

Я взял в руки два кейса, пробил канал в коридор офиса Гриффина и дождался вышедшего из портала Дара, после чего направился к двери в приёмную. Увидев меня, Алан приветливо кивнул и показал рукой на дверь кабинета. Эммы со мной не было, поэтому открывать дверь пришлось самому.

– Вы сегодня с другим спутником, – сказал Фрэнк, подходя ко мне, чтобы пожать руку. – Да поставьте вы кейсы, что вы в них так вцепились?

– В каждом миллион ваших денег, – ответил я. – Просто не хочется выпускать их из рук. Я на всякий случай принёс больше той суммы, которую вы потребовали. Остаток пойдёт на мелкие заказы. Познакомьтесь, Фрэнк. Это мой маг барон Дар Садгар.

– Ставьте на пол: они уже не ваши, – пошутил Гриффин. – Садитесь, побеседуем. Или вы опять так спешите, что некогда даже присесть?

– Немного посидим, – сказал я, занимая одно из кресел. – Садитесь, Дар. Спасибо за комп. Вчера показывал жене и Эмме мультики, так потом еле оттащил их от монитора, да и то получилось только потому, что сели аккумуляторы.

– Вы используете компьютер для показа фильмов? – удивился он. – Кирен, но это же дикость! Я понимаю, когда вы сами сидите за монитором и лень поднять свою... одним словом, подняться. Тогда можно и посмотреть, особенно если у вас нет проблем с энергией. Но у вас-то они есть! Я выбрал очень экономичный компьютер, но и он не потребляет меньше двухсот ватт. Вам нужен обычный цифровой телевизор и флешка. Записал на компьютере фильмы, вставил флешку в телевизор и смотришь в своё удовольствие. И энергии потребляет в три раза меньше, и совсем другое впечатление от просмотра. А если взять модель с мощным USB разъёмом, то можно подключить твердотельный накопитель и вообще не пользоваться компьютером.

– Уговорили. Я терпеть не могу телевизоры и уже об этом говорил, правда, не вам, а Биллу, поэтому не в курсе их возможностей. Купите мне десяток таких телевизоров с большим экраном. И эти ваши накопители тоже возьмите. У меня есть винт с USB, но он шумит и много потребляет. Наверное, не помешает иметь ещё штук пять таких же станций, как вы мне покупали. Если не хватит денег, скажете. Что так смотрите, Дар? Удивляет, как со мной общается Фрэнк? Не удивляйтесь: здесь немного другие нормы общения, а у нас с ним приятельские отношения.

– Если вы заговорили о приятельских отношениях, и у вас дело дошло до просмотра фильмов, может быть, всё-таки пригласите в гости?

– Уже скоро, – пообещал я. – У меня долго будет запарка, но скоро появится много помощников, так что можно будет подумать и о гостях, а вы первый в очереди. Всё, посидели, причём с пользой, а теперь пора бежать. Да и вам уже, наверное, пора.

– Да, шестой час, – сказал он. – Вы обещали прийти через два дня, вот я и задержался. Обычно уезжаю раньше. Сейчас уберу ваши деньги, и уйдём.

– Пробивайте канал в то место, откуда ушли, – сказал я Дару, – на мне стабилизация.

– Я уже понял, милорд, – сказал он. – Так просто...

Мы вышли в заваленной тюками комнате и пошли искать свою клетку. Первый же встреченный дружинник показал, куда её поставили. Я связался с лейтенантом Заком и приказал, чтобы принесли оставленные нами ружья и патроны. Сначала я пробил канал в ангар, куда клетку вкатили шестеро дружинников и двое пошли вслед за мной, неся оружие и боеприпасы. Последним появился Дар, который с интересом осмотрел пустой ангар и докладывавшего о нас в телефон дежурного.

– Теперь ваша очередь, – сказал я ему. – Смотрите образ лагеря. А теперь пробивайте в него канал!

– Как холодно! – скукожился маг. – Почему? Это ведь недалеко от столицы.

– Здесь побережье не греет тёплое течение, – объяснил я. – Да, надо было надеть куртки. В прошлый раз, когда я сюда приходил, было теплее. Ничего, мы долго не задержимся.

Я хорошо запомнил внешность Ардая, поэтому сразу с ним связался и через несколько минут передал охотникам оружие и патроны.

– Я уже говорил, что это не просто клетка, а ловушка, – сказал я им, перед тем как уйти. – В ней нет ничего сложного, так что разберётесь. На время лова её лучше снять с колёс. Мы будем сюда наведываться и заодно узнаем, как у вас идут дела. Как только будет улов, сообщите своему графу.

Обратный путь занял минуту. Все намёрзлись и торопились вернуться в тёплое помещение.

– Пойдёмте на кухню, – сказал я Дару, – попьём чего-нибудь горячего. Не вздумайте греть себя магией: у нас ещё два похода, и на них должно хватить сил.

В большой кухне братства стояли шесть плит, из которых сейчас топились четыре. Три повара готовили обед и быстро заварили нам местный аналог чая. Я тоже замёрз, хоть и не так сильно как Дар, поэтому с удовольствием выпил горячего.

– Сейчас вернёмся в южный дворец, – сказал я магу. – Дар, отойдите вы от печи! Мешаете поварам, да и форму измажете мелом. Неужели не согрелись?

– Вроде начал согреваться, – ответил он. – Это надо же, какой там холод! Как в нём вообще можно жить? Хотя они там все с севера...

– В баронстве Фарком живут не северяне. Просто нужно было надеть куртки. Но я собирался туда на несколько минут и не ожидал, что так похолодает. Допили свой напиток? Тогда пошли садиться в карету. Сержанта эскорта я предупредил.

– А майор? – спросил Дар. – Почему по пути не заехать к нему? Его же нужно куда-то отправлять?

– Потому что в нужном месте сейчас ночь, – объяснил я. – Займёмся другим, а позже он к нам приедет сам. Дар, я не интересовался вашей семьёй. С кем вы живёте?

– Один я живу, – ответил он. – Жена есть, но видимся редко. Она в основном живёт у брата. Есть два сына, и оба живут в столице, но я вижу их два-три раза в год. Внуки навещают, когда им что-то нужно, но это тоже бывает нечасто. Есть правнучка, но о ней я узнал совершенно случайно. А почему вас это заинтересовало, милорд?

– Хотел предложить переселиться во дворец. Не очень удобно мотаться взад-вперёд, а зимой и холодно. Не обязательно переселяться совсем, но хотя бы задерживаться и ночевать в своих комнатах.

– Я привык к своему дому, – нерешительно сказал маг, – но подумаю, милорд.

Мы сели в карету и в сопровождении эскорта выехали из братства. Когда проезжали Круглую площадь, со мной связался лейтенант Саймур.

«Милорд, прибыли два гонца. Один из них от капитана Сажа, а второй приехал с севера от графа Радом».

«Я уже подъезжаю, – сказал я. – Не знаете, с чем они приехали?»

«Гвардейский сержант привёз пакет, – ответил Саймур. – У них всё нормально, но я его не расспрашивал, поэтому не знаю подробностей. А северянин привёз письмо графа. Он отдал его в канцелярию и попытался попасть на приём к Повелителю...»

«Смело для гонца», – заметил я.

«Это не простой гонец, милорд, – мрачно сказал он. – Приехал младший сын графа. По его словам все саи графства Радом бегут со своей земли. Граф пытался их задержать, но безуспешно. Никакого порядка нет, и каждый спасается как может. Бросают имущество, зерно и скот. Он говорит такое, во что трудно поверить. Я думал вести его к вашему отцу, но если вы уже вернулись...»

Глава 16

– Ларс, – представился гонец. – Я младший сын графа Радом.

– Вы сами сюда добирались из графства? – удивился я.

Моё удивление объяснялось тем, что сидевшему напротив меня отпрыску Гарта Радома едва ли исполнилось пятнадцать лет. Ростом и мускулатурой он не отличался от большинства подростков своего возраста, одним словом, мальчишка.

– Что вы, милорд, – покраснев, ответил он. – Я бы один не добрался. Или твари сожрали бы, или из-за коня убили беженцы. Со мной были три дружинника отца, а сюда добрался только один. Отец послал меня, потому что простого воина не допустят к Повелителю.

– Неужели всё так плохо? – спросил я.

Он сглотнул, сморщил лицо и чуть не заплакал, но сумел взять себя в руки.

– Этому трудно поверить, – сказал он, взглянув на меня тоскливо и безнадёжно. – Ваш офицер и не поверил. До лета мы кое-как держались. Вальши ушли, а отец думал досидеть до весны. Как срываться, бросая всё, и бежать, если впереди холода? Но осенью твари попёрли валом, и не столько с земель ушедших соседей, сколько со стороны островов. Появились настоящие чудовища, которым наши воины ничего не могли сделать. Они не залетали в наши города, но безнаказанно уничтожали целые деревни... Все терпели и отбивались, как могли, а потом вдруг сломались и начали уходить. У соседей это получилось организованно, а у нас бежали, бросая всё, без чего можно добраться до юга. Знаете... – он понизил голос почти до шёпота. – Некоторые бросали даже стариков. Уцелевших детей старались вывозить, но их мало осталось. Отец сначала попытался их остановить, но ничего не получилось. Когда он решил возглавить исход, время было упущено и его никто не стал слушать.

– Сколько их идёт? – спросил я.

– Год назад нас было тридцать тысяч, – ответил он. – К исходу это число уменьшилось на треть, а сколько народа доберётся сюда, я вам не скажу. За саями по пятам летят твари, а большинству даже нечем отбиваться. В укреплённых селениях для защиты хватало охотников, а на переходе каждый спасается, как может. Отец с дружинниками прикрывает отход жителей столицы, но у него мало воинов.

– Спасибо за рассказ, граф, – сказал я. – Вам нет смысла идти к Повелителю: всё, что можно сделать для ваших беженцев, сделаю я. И возвращаться не стоит, никому не поможете, скорее, сложите свою голову. Идите, о вас и о вашем дружиннике позаботятся.

«Саймур, – мысленно связался я с лейтенантом. – Впускайте ко мне сержанта».

– Сержант гвардии Гай Лажни! – отрапортовал мне здоровенный детина в красном гвардейском берете. – Привёз пакет от капитана Сажа!

– Постойте, недавно у меня уже был сержант с таким родовым именем, – вспомнил я. – И тоже в качестве гонца. Кажется, его звали Гарт.

– Это мой младший брат, – расплылся в улыбке Гай. – Хотелось воевать вместе, да не получилось! Значит, жив?

– Жив, – подтвердил я. – Давайте пакет. Я прочитаю его позже, а пока коротко расскажите, чем у вас всё закончилось.

– Победой, милорд, – ухмыльнулся он. – Нас в этих очках все встречали, как родных, разве что не лизали ботинки. Мы поначалу разоружали, били морды и гнали к Дарминам, но потом насмотрелись такого, что даже в плен никого не стали брать и всех кончали на месте. Они разбрелись для грабежа, и не было никакого управления, поэтому о нас дня три никто не знал, а потом начала разрастаться паника. Мы к тому времени извели их больше тысячи и пару сотен прогнали в самом начале. Остальное время только и делали, что перехватывали дружины и ватаги горожан. Всех истребляли под корень и собирали трофеи. Винтовки были, но немного и без патронов. Пленные на допросе сообщили, что запас патронов был у темноглазых, но они куда-то исчезли. Мы их, кстати, тоже не видели. Ценностей в мешках убитых набрали на три обоза.

– Где сейчас может находиться ваш отряд? – спросил я.

– Трудно сказать, милорд, – замялся сержант. – Когда я от них уезжал, были в графстве Сорти. Я очень быстро ехал пять дней, а у них три тяжело гружёных обоза. Прямая дорога там только одна, поэтому они сейчас или добрались до города Сорма, или находятся где-то поблизости. Но это при условии, что не прошли дожди. Дороги там такие, что их после хорошего дождя разобьёт даже один обоз, а их у капитана три.

– Помните этот город? – спросил я.

– Конечно, милорд, – ответил он. – Я же через него ехал.

– Садитесь, Гай, – показал я ему на стул. – Сейчас я прочитаю послание вашего капитана, а потом решим, что делать.

В пакете Сажа подробно расписывалось то, что я услышал от сержанта. Саж писал, что из-за обозов не будет в столице раньше чем через десять дней. Это меня не устраивало.

«Герат! – мысленно вызвал я мага. – Быстро одевайтесь, возьмите оружие и бегите в дежурку к лейтенанту Саймуру. Я вас там жду».

«Эмма, – обратился я к Селди. – Всё бросайте, одевайтесь и быстро спускайтесь в комнаты дружинников».

«Саймур! Быстро приготовьте два отделения дружины и возьмите двух лошадей для магов. Да, захватите для них куртки. Одним из магов будет Селди, поэтому куртку для неё берите небольшого размера. Эта команда пойдёт каналом разыскать и вытащить сюда гвардейцев капитана Сажа».

– Так, а теперь приказ вам, сержант! – обратился я к вскочившему со стула Лажни. – Дадите нашим магам образы города Сорма и вместе с ними и дружинниками пойдёте туда искать свой отряд. Задача – вытащить их каналом вместе с обозами. Всё ясно? Тогда идите за своим конём.

Я вышел из дежурки и столкнулся с Гератом.Следом за ним пришла запыхавшаяся Эмма.

– Очень плохие вести, – сказал я им. – Из графства Радом побежали саи. Там такая паника, что бросают даже стариков. Твари прут валом, в том числе и очень крупные, вот они и не выдержали. Мало того, оставшиеся в живых притянут всю эту зубастую мерзость за собой, а у меня в дружине половина новичков. Прибыл гонец от капитана Сажа, и я хочу это использовать. Возьмёте у него образ города Сорма и уйдёте в него каналом вместе с гонцом и охраной. Надо найти три сотни гвардейцев и переправить их в столицу. Всё осложняется тем, что у них с собой три обоза с ценностями, которые нельзя бросить. Сил потребуется много, поэтому посылаю вас. Мы с Даром уже сильно потратились и сегодня ещё два раза пробьём канал на Землю. У Оскара для подобного мало сил, а у моей жены – опыта, а больше мне некого посылать.

– Не беспокойтесь, милорд, – сказала Эмма. – Сходим и приведём.

– Идите, – сказал я, стараясь не смотреть ей в глаза. – Лошади для вас приготовлены. И обязательно наденьте куртки: вам их должны поднести.

Я нашёл ожидавшего меня Дара, и мы вернулись во дворец. Маг хотел узнать, что произошло, но я отказался объяснять.

– Подождите немного, – сказал я. – Придём, ко мне, тогда расскажу, а пока нужно обо всём рассказать Повелителю.

Я связался с отцом и рассказал ему о гонцах и о принимаемых мной мерах.

«Успеешь?» – только и спросил он.

«Постараюсь, – вздохнул я. – Придётся покрутиться. Всё равно ничего другого сейчас не придумаю. К вам будет просьба. Свяжитесь со Стором и прикажите ему собрать всех членов Совета. Пока у меня есть время, буду их дожимать».

Помимо отца я успел поговорить с Зартоком.

«Олес, мне срочно нужна ваша помощь».

«Я закончил с набором в вашу дружину, – сказал он. – В ближайшие несколько дней подойдёт сотня новичков. Других поручений нет, поэтому я полностью в вашем распоряжении. Да, кстати, хочу поздравить. Идея с головой твари была гениальной. На неё успели полюбоваться все жители столицы, а многие сделали это не по одному разу. Я сам до сих пор хожу под впечатлением».

«По этому поводу вас и беспокою, – сказал я. – Пока все под впечатлением, этим нужно пользоваться. Сейчас отец через Стора соберёт Совет графов, и я буду вытряхивать из них деньги. Но я думаю, что на борьбу с тварями могли бы раскошелиться и купцы».

«Хотите, чтобы я их собрал?» – догадался граф.

«Было бы желательно, – сказал я. – Война закончилась и наступает черёд тварей. По северу есть очень плохие новости. Вы придёте на Совет?»

«Сына на нём не будет, поэтому придётся мне», – ответил он.

«Тогда я не буду рассказывать, услышите вместе со всеми».

Мы зашли в гостиную, и я мысленно позвал жену:

«Адель, бросай свою книгу, сейчас не до чтения. Я привёл Дара и сейчас подойдёт Мала».

«А нельзя без неё обойтись?»

«Ты опять маешься дурью? – рассердился я. – Где я возьму другого менталиста? Может быть, ты научилась работать с памятью?»

«А Герат с Эммой тебя уже не устраивают?»

«Устраивают, но их уже нет в Ромаре. Мне надоела твоя ревность! Если не прекратишь валять дурака, вызову Оскара и обойдусь без твоих услуг!»

–Здравствуйте, Дар! – поздоровалась вышедшая из спальни жена. – А где Сабрай? Долго нам её ждать?

– Я только вызвал, – сказал я. – Через несколько минут подойдёт. Свяжись пока с кухней и передай, чтобы в её комнаты не приносили обед, а нам несли его на четверых.

Вскоре Мала уже сидела с нами за столом, и я им рассказывал о графстве Радом.

– Какой кошмар! – схватилась за голову Адель. – Надо было Гарту уходить вместе с нашими. Серт же ему предлагал! А теперь будет хорошо, если из них уцелеет половина! Не будет ни скота, ни припасов, а впереди зима! Вместо покупки оружия, будем тратить золото на их прокорм. А если нагрянут твари...

– Тварей постараемся отсечь, – сказал я. – Для того я и послал магов, чтобы быстро вытянуть сюда гвардию. Усилим их дружинниками с пулемётами и пойдём навстречу беженцам. Жаль, что не успел их перевооружить, но и так должны справиться. А мы с вами сейчас ненадолго сходим в лагерь беженцев, а потом сядем обедать. Вы, Дар, в том походе не нужны.

– Зачем пойдём? – спросила жена.

– Вытряхнем твоего брата из кровати и заставим шевелиться! – сказал я. – Беженцев графства Радом отправим к ним. Серт говорил, что половина палаток пустует, вот мы их и заполним. Были соседями на севере, поживут вместе и здесь. А нам нужно подбросить им продовольствия и, возможно, ещё поставить палатки. Пусть твой брат организует своих саев помочь беженцам Радома. Им будет труднее, чем жителям Вальши. Заодно возьмём у него картинки казарм стражи, о которых ты говорила. Для этого мне Мала и нужна. Там очень холодно, поэтому сейчас принесу свитера и будем утепляться.

– В прошлый раз я не замёрзла и без свитера, – сказала Адель.

– Я думал так же, как ты, – сказал я, – в результате и сам задубел, и все остальные замёрзли. Воздух не очень холодный, но был сильный ветер, и нам этого хватило. Так что не выпендривайся. Наденете свитер, а сверху бронежилет, и будет нормально. А вы, Дар, подождите нас здесь, мы уйдём максимум на полчаса.

Мы оделись, и я пробил канал в ангар.

– Подождите, мне нужно поговорить, – сказал я женщинам и пошёл к столу дежурного.

Им оказался знакомый мне Рассел.

– Привет, Юджин! – поздоровался я. – Нужно кое-что передать вашему начальству. Меня просили пустить к беженцам съёмочную группу, но потом этот вопрос почему-то больше не поднимался.

– Приветствую вас, милорд, – откликнулся он, довольный тем, что я его запомнил. – Так что передать?

– Передайте, что ваша помощь с палатками очень помогла. Беженцы устраиваются в лагере, и с ними можно пообщаться и заснять. Понимаете, у нас новая беда. В графстве, соседним с тем, откуда они ушли, начали разбегаться жители, которых тысячами убивали твари. Я просто не успеваю выстроить для них защиту. И теперь уцелевших будем размещать в том же лагере. Я думаю, что американцы, увидевшие эту съёмку, преисполнятся гордости за свою страну, которая помогла спасти тысячи жизней. Возможно, это подвинет ваше правительство не останавливаться на полдороге и помочь остальным. Но это не всё. Беженцев преследуют полчища тварей. Чтобы их спасти и не пустить тварей на юг, я отправляю крупный, хорошо вооружённый отряд. Часть оружия тоже куплена в США. Если вы захотите, можете послать съёмочную группу и с моими бойцами. Мы постараемся её защитить, но можете вооружить своих операторов любым оружием. Сейчас уже поздно, поэтому за ответом к вам зайдут завтра, часов в одиннадцать утра.

Я с ним простился и вернулся к женщинам.

– Открывай канал к палатке брата, – сказал я жене.

Она создала канал и ушла в лагерь. Я подтолкнул в портал Малу и шагнул следом.

– Как же так? – растерялась она. – Мы опять у себя, но в другом месте? Так же не бывает!

– У нас всё бывает, – сказал я. – Будете заниматься каналами с Оскаром, он вам объяснит. Поспешим за женой, а то она у меня чересчур ревнивая.

– Я заметила, – улыбнулась Мала. – Если ревнует, значит, любит. А здесь не так холодно, как я ожидала по вашим словам.

– Вы тепло одеты, а на нас была одна форма, – возразил я. – Пойдёмте в палатку.

В палатке нас встретил озабоченный граф.

– Это правда? – спросил он меня. – Жители Радома бежали?

– Моей жене нет смысла вам врать, – ответил я. – У них огромные жертвы и почти нет запасов. Я позабочусь о продовольствии и, возможно, подброшу такие же палатки, но рассчитываю, что в первое время и вы им хоть чем-то поможете. А истреблять тварей направим гвардию. Это будет пока не чистка севера, просто гвардейцы отгонят тварей и немного сократят их численность. Для полноценной чистки армия не готова, но к лету этим займёмся. Рассчитываю, что в эту работу включатся и ваши охотники. Я обеспечу их оружием, а моя дружина прикроет от самых крупных тварей.

– Конечно, мы поможем соседям, – ответил он, – и примем участие в чистке нашей земли. И не одни мы, все мужчины севера готовы этим заняться, если им дадут оружие и помогут. Сестра сказала, что вам нужны виды казарм?

– Я уже запомнила, – сказала Мала. – Нужно что-то ещё?

– Нет, уже уходим, – ответил я. – Где Адель?

– Общается с принцессой Ларой, – ответил Серт.

Я позвал жену, и мы через ангар ушли в гостиную к поджидавшему нас Дару. Как оказалось, ждал меня не один маг.

«Ты уже вернулся? – связался со мной отец. – Сторг собрал у себя графов, и они тебя ждут. Не все, конечно, но все на моей памяти никогда не собирались, даже если начинали собирать за декаду».

– Мне нужно уехать к главе города, – сказал я жене и магам. – Предлагаю вам, пока я занят, посмотреть какой-нибудь фильм.

– Здорово! – обрадовалась жена, которая мигом забыла обо всех неприятностях. – Хочу «Рапунцель»!

– Ты же уже смотрела, – сказал я. – Есть много других кинофильмов.

– Они не смотрели, – возразила она, показав на Малу. – И я с удовольствием посмотрю ещё раз!

Я включил компьютер, показал, как его потом выключить и направился к выходу из дворца, предупредив Саймура, чтобы подали карету с охраной.

«И приведите в неё молодого графа Радом».

Когда я сбежал по лестнице к парадному входу, у ступенек портика уже стояла карета, за которой ждали на лошадях дружинники. В карете сидел сонный после плотного обеда Ларс.

– Не время вам отдыхать, граф, – сказал я мальчишке. – Сейчас съездим в два места, и вы там расскажете то же самое, что говорили мне, только с красочными подробностями. У вас в графстве слышали, что мы поддерживаем отношения с другим миром и покупаем там оружие?

– Я ни о чём таком не слышал, милорд, – удивлённо ответил он.

– С тварями не справиться нашим оружием, – объяснил я, – особенно с крупными, а то, которое мы покупаем за золото, даёт такую возможность. Только золота нужно много, и нашей казны на всё не хватит. Поэтому нужно как следует напугать графов и купцов, чтобы они раскошелились. Подумайте о том, что будете говорить.

Совет состоял из сорока трёх графов, а у Стора их собралось пятнадцать. Девять графов севера на нём почти никогда не бывали, как и те графы, чьи земли лежали недалеко от границы. Обычно о сборе предупреждали за несколько дней, чтобы могли собраться остальные, но прошедшая война и нашествие тварей не давали такой возможности. Пришли только те члены Совета, которые были в столице.

– Приветствую вас, господа! – сказал я им, входя вместе с Ларсом в небольшой зал, где обычно собирался Совет. – Наверное, никто из вас не знает этого юношу, поэтому я его представлю. Это младший сын графа Гарта Радома Ларс. Он сегодня прибыл к Повелителю с посланием своего отца и единственным уцелевшим воином и привёз очень плохие известия! Число тварей, особенно крупных, сильно возросло, и жители графства понесли очень большие потери! Они не выдержали и вслед за саями Вальши покинули свои земли!

– Мы не видели и беженцев Вальши, – угрюмо сказал граф Сели. – С какой стати мы должны верить этому юнцу?

– Я отведу вас к их лагерю, – любезно пообещал я. – А заодно могу отвести и остальных. Если вы такие упёртые придурки, которые не верят посланиям соседей и словам своих вождей...

– Принц! – возмущённо воскликнул Стор. – Что вы себе позволяете!

– Помните законы? – спросил я его. – Власть Повелителя невелика до того момента, пока не появится угроза, общая для всех саев. Если вал чудовищ, накатывающийся на нас с севера, не является для вас такой угрозой, то мне больше не о чем с вами говорить. Через несколько часов в столицу придёт гвардия, и я буду разговаривать с упёртыми по-другому! Все лишатся титулов и имений. И не стоит уповать на дружины: они вам не помогут!

– Что вам от нас нужно? – переждав возмущённые выкрики нескольких графов, спросил Зарток. – Нас ведь собрали не просто поговорить?

– Прежде всего, вы выслушаете младшего графа Радом, а потом я вам это скажу. Начинайте, Ларс!

Минут пять мальчишка срывающимся голосом говорил такое, что некоторых даже замутило. Если ему кто-то и не поверил, то таких было немного. А вот напугались многие.

– Хватит, – остановил я его. – Надеюсь, до вас дошло, что нужно действовать без промедления, чтобы наши священные тексты не воплотились в жизнь. По закону вы просто обязаны предоставить Повелителю всю помощь, какая понадобится. Нет смысла вести ваши дружины на тварей. Мечи и копья против них почти бесполезны, а у ваших воинов нет опыта северян. Мы только подкормим ими тварей. Но если кто-то из вас хочет туда наведаться...

– Наши дружины вам не нужны, – сказал граф Старг. – А что нужно?

– Против тварей действенно только оружие, которое я покупаю в другом мире! – ответил я. – Но я его покупаю за золото, а оно под ногами не валяется! И его нужно много. А помимо оружия нужно продовольствие для новых беженцев. С ним можно поступить по-разному. Или вы привезёте сами, или тоже заплатите золотом, чтобы я купил и его.

– И сколько платить? – спросил Стор.

– Не бойтесь, граф, я не пущу вас по миру, – усмехнулся я. – Заплатите по пятьдесят тысяч золотых. Сумма немаленькая, но вас не разорит. Я думаю, вы понимаете, что никакие деньги не стоят жизни.

– Я заплачу, – сказал граф Сели. – Только я хочу дать золото не только на вашу гвардию! Я хочу, чтобы вы купили такое же оружие и для моей дружины!

– А зачем? – задал я вопрос. – Хотите поучаствовать в очистке севера от тварей? А если нет, оно вам и не нужно! Я думаю, что вам ни к чему большие дружины. Нужна армия, которая защитит всех и от герцогов, и от тварей. И с её помощью Повелитель убережёт любого из вас от соседей и накажет тех, кто посягнул на чужое. Воины нужны только для личной охраны и поддержания статуса. Дать вам новое оружие и не дать его другим не получится, а терпеть ваши разборки, которые унесут в десятки раз больше жизней, никто не будет.

– А почему платить должны только мы? – задал вопрос Стор. – А остальные?

– У северян никогда не было много золота, – сказал я, – и им сейчас не до того. Они оплатили борьбу с тварями своей кровью. Тем, кто столкнулся с Дарминами, если они уцелели, платить нечем. Остаются те графы, которые не пострадали от войны, но сегодня не присутствуют на заседании. Они тоже будут платить. Более того, хочу сказать, что платить будут не одни дворяне. Беда общая, поэтому я обращусь за помощью и к купечеству.

– Это правильно, – одобрил Старг. – Я думаю, никто не будет возражать? Милорд, я доставлю золото вашему казначею через пять дней. Раньше просто не успеем привезти.

– Это не горит, – сказал я. – На первоочередные нужды я буду тратиться из семейной казны. Но предстоит тяжёлая борьба и наших запасов надолго не хватит.

В общем, в Совете никто не отказался платить. После этого я с Ларсом и Зартоком навестил собравшихся купцов, с которыми состоялся похожий разговор, только сомнения высказывались осторожней, никто не наглел и суммы для них были намного меньше. Каждый купеческий дом должен был заплатить, исходя из своих возможностей. Я не стал в это вникать и поручил установить суммы самим купцам. Всё равно заплатят немало, а я не рассчитывал на их деньги. Когда закончили с купцами, Зарток попросил у одного из них карету и уехал в свой особняк, а мы вернулись к себе. В дороге я связался с лейтенантом Дарком и приказал отправить ко мне майора. В Москве было уже семь утра, поэтому подходило время его отправки. К дворцовым воротам мы подъехали немного раньше кареты, в которой отправили Рассохина, поэтому с Алексеем встретились уже в моих комнатах. Когда я вошёл в гостиную, жена сообщила, что ни досмотреть кино, ни выключить компьютер у них не получилось, потому что незадолго до конца фильма он выключился сам.

– Значит, не судьба! – сказал я огорчённой троице. – Скоро купим телевизоры, тогда можно будет дольше смотреть фильмы на большом экране даже при такой пасмурной погоде.

– А как это смогли сделать, милорд? – спросил Дар. – Принцесса сказала, что это не живые саи, а сделано из картинок...

– Алексей купит для вас учебники, тогда займётесь учёбой, – сказал я Дару, показывая на вошедшего Рассохина. – После этого я вам многое смогу объяснить.

– Я вас приветствую, миледи! – обратился Алексей к женщинам. – Милорд, возьмите свой плащ. Думаю, что будет лучше, если я уйду в Москву в камуфляжной куртке. В ней нормальный вид, и я могу не спешить с покупкой одежды, а сразу заняться делами. Сейчас уже половина восьмого – вполне подходящее время для отправки. Хочу у вас уточнить о стариках. Их обязательно нужно отправлять сюда?

– Сейчас спросим у специалиста, – сказал я, – а то я сам не в курсе. Дар, для вселения сознания человека с Земли его обязательно приводить в наш мир, или это можно сделать отсюда?

– Если тело, в которое помещают сознание, находится здесь, то достаточно знать внешний вид человека, – ответил Дар. – Ну и на всякий случай ещё вид того помещения, в котором он находится. Иной раз попадаются похожие саи, наверное, так бывает и с людьми, поэтому можно ошибиться и зацепить не того.

– Я понял, – кивнул Алексей. – Отправляйте меня в парк, а то вам самим уже через два земных часа идти на переговоры.

– Держите, – сказал я, протягивая ему кольцо. – Это маяк. Мы можем найти вас и без него, но с ним удобней. Когда сделаете дела, поцарапаете острым выступом палец и капните кровь на камень кольца. Это будет сигналом, и мы сразу вас вытащим. Дар, я открываю канал, а на вас стабилизация.

Алексей ушёл в круг портала, и я сразу закрыл канал.

– Что с обедом? – спросил я жену.

– Все уже пообедали, – ответила она, – а твой обед на столе.

– Тогда чем-нибудь займитесь, а я поем. Мала, вам нужно идти к себе. К вам сейчас должен подойти Оскар заниматься пространственной магией. Только сбросьте перед этим в мою память образы казармы в Адбале.

Она записала в мою память вид мощённого булыжниками плаца и стоявших рядом с ним трёх длинных одноэтажных зданий, после чего простилась и ушла. Когда я закончил с обедом, с полчаса потратил на знакомство Дара с его глоком. Он быстро освоил оружие, только стрельбы отложили до посещения дружины.

–Разоружаемся, – сказал я ему. – Пояс с кобурой можно оставить, но пистолет пока положите здесь: с оружием на переговоры не пойдём.

– Может, и мне с вами сходить? – предложила Адель.

– Как-нибудь в другой раз, – отказал я.

Мы пришли немного раньше назначенного мной времени, но комната была напичкана камерами, поэтому надолго нас одних не оставили. Вскоре открылась дверь, и вошли Рогожин с Игнатовым. Мы поздоровались и сели за стол.

– Что дало изучение записей? – поинтересовался я у Рогожина. – Я вас попрошу, Дмитрий Осипович, выкладывать всё начистоту, без дипломатических вывертов и ухищрений.Нет у меня ни времени, ни желания играть в эти игры.

– Мне импонирует такой стиль общения, – ответил он. – Вы в прошлый раз наговорили много интересного, но прямые угрозы в адрес руководства страны сильно подпортили общее впечатление. Поэтому начало наших отношений будет достаточно осторожным. Вы принимаете экспедицию, а мы расплачиваемся автоматами и боеприпасами. Кроме того, желательно, привести сюда одного мага. Мы гарантируем его безопасность и возврат по первому его требованию. Было бы неплохо, если бы вы приняли у себя нашего представителя. У вас бывают американцы, поэтому...

– Кто вам такое сказал? – спросил я, изобразив удивление. – У меня живёт оружейник, от которого много пользы и которому я плачу. Есть два монтажника, которые занимались электрификацией. Опять же это делается для моей пользы и за мои деньги. Да, ещё есть радист, который держит связь с экспедицией. Вы тоже можете оставить своего. А больше никого нет. Я, конечно, могу принять вашего представителя и дать ему знание языка, но мне сейчас просто не до того, чтобы с ним нянчиться. Сам он у нас ничего не поймёт и, скорее всего, влипнет в неприятности. А у меня нет никакого желания отвечать за его жизнь.

– Неужели так трудно кого-нибудь к нему прикрепить? – спросил Рогожин.

– Я только что выиграл войну, – сказал я. – Отправленная воевать гвардия прошла начальную подготовку, имеет неважное вооружение и пока не вернулась в столицу. В моём распоряжении несколько сотен дружинников, а с севера, не выдержав натиска тварей, сбежало население целого графства. По нашим масштабам это равносильно вашей области. Не успел я их устроить, как получаю сообщение, что в бега ринулись их соседи. И сделали они это очень неорганизованно и понесли огромные потери. И сейчас они бегут сюда без ничего, а за ними летят твари, которым не хочется упускать корм. И теперь я должен одновременно готовить армию, выбивать из дворянства золото на покупку оружия, где-то устраивать и брать на содержание десятки тысяч человек, воевать с тварями и изыскивать для этого нужное у американцев и у вас. Всё это решаемо, только для решения мне не хватает ни времени, ни нужных людей. Чтобы вам было понятней, добавлю, что у нас поздняя осень и на носу зима. Кроме того, сильно изменилась ситуация с тварями. Мало того, что их почему-то стало в разы больше, начали появляться настоящие драконы, с которыми ничего не сделаешь холодным оружием. Освобождая американцев, мы завалили одного такого из крупнокалиберного пулемёта. Но у северян нет ничего, кроме мечей и копий. И если им сейчас не помочь, скоро у меня будет двести тысяч беженцев, а твари беспрепятственно заявятся на юг. А как я им помогу с тремя десятками пулемётов? И это только у нас. А есть герцогства соседей, которые разорены войной и имеют те же проблемы, что и мы. Вот только у них почти нет нормального оружия. У нас катастрофа, которая в течение нескольких месяцев может привести к полной гибели целый народ. Естественно, что и для вас наш мир после этого будет закрыт. Я вам это рассказал не для того, чтобы поплакаться и что-нибудь выжать из вас на халяву. У меня есть золото, но я вижу, что вы начали тянуть резину, и быстро от вас помощи не получу. А раз так, мне нечего на вас надеяться. Я приму вашу экспедицию и возьму автоматы, но это и всё. Придётся делать ставку на американцев, тем более что они сняли ограничения на покупку оружия. Если они в ближайшее время пришлют съёмочную группу, возможно, получим гуманитарную помощь. К сожалению, нет времени искать каналы в других странах. Ладно, готовьте свою экспедицию, только расплачивайтесь за неё авансом. Через десять дней ваши автоматы будут не нужны. Гранатомётов, как я понимаю, нам к ним не дают даже за золото?

– Мы не знали, что всё так серьёзно, – сказал Рогожин. – Сколько нужно автоматов?

– Хватит тысячи. Только мне нужен крупный калибр, а не тот, который у вас в новых автоматах. И патронов нужно побольше. Наверное, на складах можно найти такие, которые нужно утилизировать? Вот мы за вас это и сделаем.

– Получите две тысячи автоматов с подствольниками, – сказал Игнатов. – Гранат и патронов тоже дадим столько, сколько нужно, и с нормальными сроками. Это за экспедицию. Что вам нужно, чтобы забрать её и оружие?

– Только фотографии склада и места, откуда забирать людей. И скажите время, когда это делать.

– Оружие будет готово к завтрашнему утру, а экспедиция через два или три дня. Сможет завтра кто-нибудь от вас сюда прийти? Если сможете, на этом столе будут фотографии и время по экспедиции.

– Зайдём, – кивнул я. – Имейте в виду, что в месте, куда я поведу ваших людей, есть большая конюшня, возможно, с кормом. Всё необходимое можно будет потом туда передать. Вода тоже есть, а остальное нужно брать с собой. Продумайте вариант с радистом. От этого места до столицы примерно пятьсот км, и у американцев на коротких волнах хорошая связь.

– Мы подготовим свои предложения по оружию, – сказал Рогожин. – Заодно расценим. Если вас устроят условия, оставьте свои замечания здесь же. А нашего представителя зря не хотите брать. Он ознакомится с ситуацией и передаст свои предложения. Мы тоже могли бы оказать вам помощь без всякой оплаты, например, продовольствием. Вам сильно помог Рассохин, а у нас много таких специалистов. Если у вас критическая ситуация, это многое меняет, но мы хотим оценить её сами.

– Пусть ждёт здесь завтра после девяти утра, – сказал я. – И желательно, чтобы он был вооружён и мог за себя постоять.

Глава 17

– Долго мы их не искали, – сказал Герат. – Сразу узнали в городе, что гвардейцы покинули его утром. Если бы не обозы, могли гнаться за ними несколько дней, а так быстро управились. Дорога была хорошая, но их сильно задержали возы. А у нас едва хватило сил на их передачу каналом. Управились перед вашим возвращением.

– А как Эмма? – спросил я. – Сильно вымоталась?

– Меньше, чем я думал, – ответил он. – Вы, милорд, напрасно беспокоитесь. Эмма только внешне похожа на девчонку, а на самом деле это сильная и волевая женщина. Если она что-то задумает, непременно добьётся своего.

– Бродер не сильно на меня сердится?

– А за что ему на вас сердиться? – удивился маг. – Он не сильно напрягался в этом походе и привёз много золота. Внешне изменился в лучшую сторону, я его даже не сразу узнал. Если я вам не нужен, пойду отдыхать. А вас у дружинников ждал капитан Саж.

Я отпустил Герата, простился с Даром и поспешил в комнаты, которые во дворце занимала дружина. Капитана нашёл в дежурке, где он о чём-то разговаривал с Саймуром. Увидев меня, лейтенант поспешил уйти.

– Приветствую вас, милорд! – поздоровался Саж. – Спасибо за то, что сократили дорогу. Эти обозы до смерти надоели, а бросить нельзя. Меня тогда задушили бы мои гвардейцы. Они за этот рейд получили больше, чем вы платите им за год службы. Положенную вам долю отнесли в комнату вашей охраны.

– А почему не в казначейство? – не понял я.

– Там не деньги, – замялся он. – Мы посчитали, что денег в казне достаточно, и отложили вам золотую посуду, всякие там статуэтки и другие вещи. Гвардейцам это ненужно и пришлось бы возиться с продажей, а вам может пригодиться.

– Лейтенант уже рассказал о наших новостях? – спросил я.

– Только начал, – улыбнулся он. – Вы, милорд, помешали своим приходом.

– Если улыбаетесь, значит, он не успел рассказать самого главного. Северяне побежали, капитан. Там такое творится, что с их оружием нельзя удержаться. Пока бегут из одного графства, но скоро побегут все.

– И что же делать? – растерялся он. – Вы поэтому нас вытянули?

– У нас нет сил на чистку севера, – сказал я. – Я думаю заняться этим к весне. А вас мы вытянули для того, чтобы вы отогнали ту гнусь, которую тянут на хвосте беженцы. Сегодня отдохнёте, приведёте себя в порядок и подготовите всё необходимое, а завтра выступите. Я прикажу, чтобы вам приготовили небольшой обоз с продовольствием. С вами пойдёт сотня дружинников. Появились большие и просто огромные твари, против которых трудно бороться с вашим оружием. Убьёте, но и сами потеряете многих. Ими будут заниматься дружинники, которым дадим два десятка пулемётов. Поставим их на повозки, в которых у вас будет провиант. Пойдёте пешим ходом, без лошадей. Они несэкономят вам много времени и только добавят проблем с питанием и охраной. Ваша задача не только отогнать тварей и уменьшить их число, если получится, пробьётесь в город Верт – столицу графства Радом. Оттуда заберём вас каналом. Хотелось бы дать вам больше отдохнуть и вооружить новым оружием, но на это нет времени.

– Я понял, милорд! – сказал Саж. – С вашего позволения, выеду в наши казармы. Нужно поговорить с гвардейцами и предупредить, чтобы вернулись к утру. Патроны нам доставят или за ними ехать самим?

– Патроны сложат на возы. Перед выходом возьмёте, сколько нужно, а остальное пусть тащат лошади. Если нужна форма, свяжитесь с капитаном Сигаром.Не буду больше задерживать, вам ещё самому нужно повидать семью.

Я поднялся на второй этаж и, прежде чем идти к себе, постучался к Бродеру. Герат был прав: прошло немного времени, но маг разительно изменился.

– Сильно изменился? – спросил он, увидев моё удивление. – Я, милорд, за эти дни насмотрелся на такое... Я ведь не мальчишка и повидал много всякого, но такого не видел и не хочу больше видеть. Это были не саи, а самые настоящие твари. Дружинники хоть не трогали детей, а горожане убивали всех подряд. Пусть это был приказ темноглазых, но его выполнение никто не контролировал. И пусть бы просто убивали, а то среди них было много... затейников. Я их потом сам убивал и не испытывал ничего, кроме удовлетворения. Теперь я больше вас понимаю. Если бы не всё то, что вам удалось сделать, эта волна убийств и насилия докатилась бы до столицы.

– На нас катиться не менее страшная волна, – сказал я, – и остановить её будет намного труднее.

Я коротко пересказал наши новости и то, что собирался делать в ближайшее время.

– Сегодня отдыхайте, а завтра начнёте работать.

– Опять пошлёте меня с гвардейцами? – спросил он. – Я готов!

– В этом походе нужен маг-целитель, а вы не умеете лечить, – сказал я. – Герат умеет, но он полностью выложился. Очень не хочется, но придётся отправлять с ними моего нового мага.

– Женщина? – догадался он. – Жаль, что я не занялся целительством. В Академии ему обучают только тех, кто сам хотел изучать.

Мы простились и я направился к своим комнатам, на ходу связавшись с Сигаром.

«Завтра с утра Саж со своими гвардейцами пойдёт навстречу беженцам из графства Радом. Ему нужно отсечь от них тварей и дойти до столицы. Оттуда всех эвакуируем каналом. Из-за крупных тварей гвардейцам потребуется ваша помощь».

«Готовить пулемётчиков?» – спросил он.

«Не только, – ответил я. – Приготовьте два десятка повозок, которые поведут ваши дружинники. В них уложите провизию и боеприпасы для себя и гвардейцев. На каждую повозку установите по пулемёту. Возчик и двое на пулемёт – это уже шестьдесят бойцов, а к ним добавите четыре отделения автоматчиков. Четыре сотни бойцов, да ещё с таким количеством пулемётов... Я буду очень удивлён, если они не прорвутся в Верт и понесут заметные потери. Поищите среди дружинников тех, кто бывал на севере и имел дело с тварями. Я знаю, что у вас есть такие. Кого пошлёте из лейтенантов?»

«Лейтенанта Зака, милорд».

«Скажите, что он подчиняется Сажу. И пусть сильно не увлекаются истреблением тварей и стреляют экономнее. Мы на ту тварь с перепугу перевели ящик патронов, хотя ей, наверное, было достаточно десятка попаданий. Я сначала думал отправить только мага-целителя, но отправим с ними ещё и Оскара. В случае если не получится добраться до Верта, он с помощью Эммы сможет вернуться и дать нам образ для их эвакуации».

«Хотите не только отогнать тварей, но и провести разведку? – сказал Сигар. – Полезное дело. Плохо только, что с ними не будет северян. Они за последние тридцать лет смогли неплохо изучить тварей».

«Пусть возьмут таких спецов у графа Радом. Он со своими дружинниками должен идти последним».

Закончив разговор с Сигаром, я связался сначала с отцом, а потом с Оскаром.

«Передайте лейтенанту Дарку, что я приказал выдать вам автомат, – напоследок сказал я магу. – И обязательно постреляйте на стрельбище. Магия не защитит от тварей».

Кмоему удивлению, Мала очень спокойно восприняла известие о своём походе на север.

«Я чувствую, что вам неприятно это говорить, – сказала она. – Зря вы переживаете, милорд. Отпускать бойцов без целителя нельзя, а со мной будет Оскар. Постараюсь сделать дело и вернуться живой».

С женой я поговорил, когда уже подходил к комнатам.

«Адель, ты сейчас где?»

«Разбираюсь с тем, что тебе привезли, – ответила она. – Здесь такая красота, что захватывает дух. Только эти невежи свалили всё в мешки!»

Когда я зашёл в комнату охранников, которые теперь здесь только ночевали, а весь день дежурили у отца, увидел стоявшие у дверей мешки и сидевшую на полу жену. Возле неё были расставлены блюда, кубки, небольшие статуэтки и множество самых разных предметов. Объединяло их одно – все они были выполнены из золота.

– Дармины обобрали треть наших земель, – сказала Адель, – а гвардейцы твоего Сажа загребли у них всё себе. Хорошо хоть не забыли о нас. Эти вещи собирались столетиями. Смотри, какая работа!

Она протянула мне кубок, на котором крохотными золотыми шариками было выложено объёмное изображение цветов и листьев.

– Как такое можно сделать? – поразился я. – Их же едва видно!

– Руками такого не сделаешь, – ответила жена. – Это делал маг-ювелир. Силы на такую работу требуется много, поэтому этот кубок делали полгода. Представляешь, сколько он должен стоить? А смотри, какая чеканка на этом блюде! А они свалили в мешки! И я пока успела разобрать только один, а их ещё восемь! Как тебе эта статуэтка?

–Изумительная работа! – восхитился я, с трудом подняв небольшую статуэтку лежавшей на траве девушки.

Она заложила руки под голову и мечтательно улыбалась. Куда там до её улыбки всяким Джокондам!

– Тоже магия? – спросил я.

– А я знаю? – мотнула она головой. – Этой статуэтке лет пятьсот. Мастер оставил свою отметку, так что можно поискать, кто её делал. У тех, кто любит собирать старые работы, есть их расшифровка.

– А почему я такого не видел? – удивился я. – Только гобелены и статуи в коридоре.

–Поинтересуйся у Алексара. Обычно всё золото лежит в сокровищнице. Вот серебро иногда выставляют. У нас дома была скульптура коня. Здоровый такой, весь чёрный и скалит зубы. Когда я была маленькой, жутко его боялась.

– У меня родилась идея! – сказал я. – За эти произведения искусства мы получим большие деньги!

– Хочешь их продать? – с сожалением спросила жена.

– Я не сошёл с ума, чтобы продавать такую красоту. К тому же за продажу можно выручить большие деньги только один раз, а мы будем получать их постоянно. Это у вас прячут такие вещи, а в моём мире выставляют, чтобы могли посмотреть все желающие. Всё это хорошо охраняется и за осмотр нужно платить. Вот я и попрошу Фрэнка организовать выставку этих шедевров. И деньги заработаем, и лишний раз привлечём к себе внимание. Американцы считают нас дикарями, вот пусть и посмотрят, на что мы способны. Адель, нам с тобой нужно раньше лечь.

– Это я с радостью, – сказала она. – Если ты решил уделить мне внимание, могу даже на время оставить это золото. В отличие от тебя, оно никуда не убежит.

– Можем заняться и этим, но я имел в виду другое.Нам нужно сходить ночью в одно место...

– И долго ты будешь мотаться по ночам, да ещё таскать меня? А твои маги будут отсыпаться!

– Какие маги? – спросил я. – Где ты их увидела? Герат с Эммой выложились, вытягивая гвардейцев с их обозами, Оскар с Малой завтра утром уходят с нашим отрядом на север...

– Ты отправляешь Малу воевать с тварями? – поразилась жена. – Её сожрут и не заметят!

– Там будет четыре сотни крепких и хорошо вооружённых мужчин, – возразил я. – Вполне достаточно для того, чтобы защитить одну женщину. Других целителей, кроме Герата, у меня сейчас нет, а он пустой.

– А Бродер? Он тоже пустой?

– Мне не хочется использовать его по ночам, – сказал я. – Один он ничего не сделает, поэтому мне нужно идти в любом случае. Удобнее попросить тебя. Прервём сон на полчаса, сделаем дело, а потом доспим. Подожди, вот провернём операцию с братьями, и нужно будет идти в Госмар. А там я попытаюсь найти тех магов, которых мы освободили в центре связи. Они обещали отработать, а каждый не слабее Бродера. А есть ещё Серпей, который давно должен был найти своих дочерей. Когда появятся маги, натаскаю их на общение с людьми с помощью тех, кого вселим в братьев, и я буду только раздавать указания, а все вокруг – работать. Я ведь не лезу в дела дружины или гвардии, потому что в этом нет необходимости. А в наших торговых делах с Землёй меня пока некому заменить.

– Ладно, – нехотя согласилась она. – Только меня будет трудно разбудить. Чем займёмся?

– Только сходим в одно место в России за фотографиями. Там может быть человек, которого нужно забрать с собой.

– И куда мы его заберём? – ехидно спросила Адель. – Третьим в свою кровать?

–Перебьёшься. У наших дверей дежурят гвардейцы. Отдам им, пусть до утра устроят в своих комнатах.

– Так можно, – согласилась она. – Не скажешь, зачем он тебе нужен?

– Это представитель правительства России, – объяснил я. – Очень полезный для нас человек. Когда его предложили, я для вида поломался, а заодно обрисовал им, в какой мы заднице...

– Ну у тебя и выражения, – фыркнула Адель. – Что-нибудь выплакал?

– Перестали торговаться и кое-что обещали подкинуть без оплаты. Только вначале хотят убедиться в том, что я им не вру. Вот я его завтра и отправлю вместе с отрядом, пусть убеждается. Там же, наверное, будут и американцы, которые снимут об этом походе кино. Но за ними пойдём утром. Такую же группу нужно отвести к твоему брату. Наверное, это сделаешь ты. Возьмёшь Бродера, и сходите. А я, как ты и хотела, буду отдыхать. Да, наверное, нужно доставить сюда сестру, пока отец не заинтересовался тем, куда она исчезла.

– Опоздал, – сказала она, – он вчера спрашивал.

– И что ты ответила?

– Сказала, что она проверяет, понравится ли ей быть графиней Вальшей. Он не удивился, только поинтересовался, не в курсе ли я результатов этой проверки. Ну я всё и выложила. Так что с ней можно не спешить. Она там трудится уже не только в кровати, но и помогает брату. Это лучше, чем здесь маяться от безделья. Я там недавно была. Вальши сейчас делают новые печи, запасают дрова для беженцев Дарома и поселились так, чтобы освободить палатки.

– Сейчас договорюсь с Зартоком, чтобы начал закупать продовольствие для беженцев, – сказал я. – Даже если я получу его с Земли, это будет не завтра, а с их приходом цены на продукты могут взлететь.

Оставшееся до ужина время я помогал жене выкладывать и сортировать золотой антиквариат. На глаз здесь было полтонны золота, и лишь немногие предметы можно было без большого сожаления пустить на переплавку. Потом мы поужинали, и я объяснил пришедшим с дежурства Хонгу с Сардеем, что им сегодня придётся спать в заваленной золотом комнате.

– Завтра уберём, – пообещал я ошарашенным охранникам, – а пока постарайтесь ходить так, чтобы ничего не повредить.

После ужина Адель включила свет и с час читала «Волкодава», а я лежал рядом, думал о текущих делах и время от времени отвечал на её вопросы. Вопреки моим ожиданиям, книга не захватила жену. Она читала с интересом, но не было никакого сравнения с тем, как читалась «Валькирия». Наконец она отложила книгу и занялась мной. Когда мы закончили, я впервые заметил, что живот у неё хоть и немного, но увеличился.

– Наконец-то! – сказал я и с нежностью его погладил. – А то я уже начал опасаться, что ребёнок – это только плод твоей фантазии.

– Это я переела, – запротестовала Адель. – Вовсе он не увеличился!

– То умная, то глупенькая, – сказал я. – Чего ты боишься? Если хочешь знать, нет ничего прекрасней беременной женщины. Может быть, для многих это не так, но только не для любящего мужчины, особенно если в ней зреет плод его любви, а не чьей-то другой. Ещё не толкался?

– Рано, – ответила она, уткнувшись мне в грудь лицом. – Кирен, скажи, я действительно буду тебе нравиться с животом, или так говоришь, чтобы меня не огорчать?

– Я не закрываюсь магией, и ты должна чувствовать, когда вру. Внешность очень важна вначале, когда ещё нет любви. Часто в неё и влюбляются. А когда любовь уже есть, мужчина на многое закрывает глаза. Мне не безразлично, как ты выглядишь, но беременность – это естественно и необходимо. И это всего лишь на время. Вот если ты решишь растолстеть...

– У нас не бывает толстых женщин, – сказала Адель. – Я видела одну в ангаре. У неё было чёрное лицо и много жира. Я ещё удивилась тому, как можно таскать такую тяжесть.

– Много и часто жрут и мало двигаются, – сказал я. – Ладно, давай спать, а то я действительно тебя не подниму.

Удивительно, но жена встала с кровати без применения крайних мер. Я помог ей одеться и открыл канал в комнату, где проходили переговоры. За столом скучал мужчина, которому я дал бы лет сорок пять. Он был почти в таком же камуфляже, как и мы, только вместо берета использовал шапку с козырьком, которая лежала на столе. Рядом с ним на полу стоял саквояж. Увидев нас, он вскочил с кресла и шагнул навстречу.

–Здравствуйте, – первым поздоровался он. – Иван Фёдорович Матвеев.

– Я принц Кирен, а это моя жена Адель, – представился я, – естественно, тоже принцесса. У нас сейчас ночь, поэтому для визита сюда приходится работать семейно. Вы тот самый представитель правительства?

– Скорее, наблюдатель, – поправил он. – Моё дело ознакомиться с вашим положением и доложить, чтобы руководство могло решить, как вам лучше помочь.

– Фотографии у вас? – спросил я. – И должно быть нечто вроде прейскуранта.

– Все бумаги у меня, – ответил он, протягивая мне пакет. – Возьмите.

– Тогда берите свои вещи и идите в канал, – сказал я. – Сейчас отправим вас во что-то вроде офицерского общежития, а сами ляжем досыпать. Утром дадим знание языка и отправим с большим воинским отрядом навстречу беженцам. Окажетесь в гуще событий. В отряде будет четыре сотни хорошо вооружённых бойцов, но это не значит, что они будут вас защищать. Оружие имеется?

– Взял пистолет, – ответил он. – Пока в саквояже.

– Ладно, дадим свой автомат, – сказал я. – Если не передумали, шагайте.

Жена открыла канал в спальню, и он первый в него шагнул.

– Следуйте за мной! – приказал я и повёл его к дружинникам.

Когда вернулся, Адель уже спала, ну и я избавился от пакета и одежды и лёг досыпать.

Проснулся за час до завтрака. Дисплей мобильного телефона показывал восемь утра, поэтому я быстро оделся и неполноценным каналом ушёл на склад, куда должны были поступить винтовки. Огромный штабель ящиков с оружием и патронами протянулся на половину склада, а за ним были сложены большие и маленькие коробки. Видимо, это были заказанные телевизоры и твердотельные накопители. Солнечных станций пока не было. Я достал телефон и вызвал Фрэнка.

– Не разбудил? – спросил я, когда прошло соединение. – Забежал на склад проверить винтовки и решил позвонить. Вы не могли бы взяться за организацию одного дела? У меня есть две сотни изделий из золота. Нет, я не хочу их продавать.Это шедевры ювелирного искусства, причём многие изготовлены с применением магии много сотен лет назад. Вот я и подумал, что если всё это где-нибудь выставить... Общий вес около трёхсот килограммов. Я хочу узнать, как можно быстро организовать выставку, будет ли обеспечена сохранность этой коллекции и какой доход это может дать.

– Вы можете передать мне на время несколько образцов? – спросил Гриффин. – Одно то, что ваши изделия из другого мира, привлечёт к ним огромное внимание, но если правильно организовать рекламу и поместить вашу коллекцию в престижном выставочном центре, от посетителей не будет отбоя, охрана обеспечит сохранность всех экспонатов, а на доходы вы сможете покупать всё необходимое, не тратя золота. По крайней мере, так будет первые год-два, пока сохраняется новизна.

– Часа через три заброшу в комнату прибытия, – пообещал я. – Только смотрите, Фрэнк, чтобы их у вас не увели. Это не просто золото.

Когда я вернулся, жена уже завтракала.

– Я не стала тебя ждать, – сказала она, когда я появился в гостиной. – Сейчас поем, и мы с Бродером пробьём канал в ангар. – Куда вести американцев?

– Сначала сюда, – сказал я. – Их вместе с русским нужно отвести к Герату, чтобы он дал знание нашего языка. Потом кого-то из них поведешь к Серту, а остальными займусь я.

Я тоже сел завтракать, стараясь поесть быстрее. Жена закончила раньше меня и умчалась. Еда не мешала мысленному общению, поэтому я начал общаться задолго до окончания трапезы. Первым, с кем я соединился, был Герат.

«К вам сейчас приведут одного русского и несколько американцев. Русский уже у нас, а американцев должна скоро доставить Адель. Им нужно дать знание нашего языка, а потом мы пробьём канал на один склад. Знаю, что у вас мало сил, но мой накопитель уже немного подзарядился, и я надеюсь, что вам его хватит».

«Дарк, – связался я с лейтенантом. – У вас многих забрали в поход?»

«Всех пулемётчиков и отделение разведки, – ответил он. – Осталось четыре отделения автоматчиков. И почему-то не взяли меня. Это не ошибка, милорд?»

«Успеете ещё сложить голову, – проворчал я. – Скоро приеду с магом, так что готовьтесь. Сначала заберём в Америке винтовки, а после обеда в России будет большой груз автоматов и боеприпасов. И не вздыхайте: оружие, которое вы принесёте, поможет создать армию и вооружить охотников. Это не менее важно, чем рейд лейтенанта Зака».

Я закончил есть и поспешил к комнатам Герата. У него в гостиной уже сидел Матвеев, но американцев пока не было.

– Ну как? – спросил я его. – Хорошо понимаете?

– Понимаю хорошо, – ответил он. – Говорю медленно. Но мне сказали, что это пройдёт.

– Оружие при вас? – спросил я. – Это хорошо. Поднимайтесь и идите за мной.

Я отвёл его в дежурку и сдал Саймуру.

– Выдайте ему бронежилет и автомат, – сказал я лейтенанту. – Потом передадите Заку и скажите, чтобы приставил кого-нибудь из разведчиков. И не спешите отправлять: наверное, он будет не один.

Когда я поднялся к Герату, там, кроме самого хозяина, уже находились трое американцев, моя жена и Бродер. Американцы очень походили на бойцов майора Эванса, только помимо автоматов и небольших рюкзаков у двух были небольшие кинокамеры. Одного из них Герат уже обработал и сейчас занимался вторым.

– Кто из вас идёт в поход? – спросил я «обработанного». – Можете обращаться ко мне «милорд».

– Я иду, милорд, – ответил он. – Мне потому первому дали ваш язык.

– Я забираю его с собой, а остальных отведёте в лагерь беженцев. Потом можете отдыхать. Вы, Бродер, понадобитесь мне после обеда. Съездим в новый дворец и откроем дружине канал для получения оружия.

Я велел оператору следовать за собой, повёл его к Саймуру и приказал то же самое, что и по поводу Матвеева. Можно было отправить с ним одного из двух увязавшихся за мной дружинников охраны, но мне всё равно нужно было ждать, пока не освободиться маг.

Я не присутствовал при отправке отряда. Когда гвардейцы с дружинниками покидали столицу, я был на складе Фрэнка, откуда бойцы Дарка бегом носили ящики. Последними в портал унесли мои телевизоры.

– Вам самому хватит силы? – спросил после моего возвращения Герат. – Я полностью выцедил ваш накопитель, а у вас работа после обеда. Может, послать туда Бродера, а вам остаться на стабилизации? Если не хватит сил, застрянете на Земле и не сможете защититься.

– Я возьму с собой Дара, – сказал я. – Если что, он поделиться силой.

Герат как в воду смотрел. В России не поскупились, и штабель оказался в два раза больше американского. Его успели ополовинить, когда я почувствовал, что больше не могу держать канал. Накатила слабость, закружилась голова, и я был вынужден ухватиться за стоявшего рядом Дара. Он не стал делиться со мной силой, сам подключился к порталу.

–Продержитесь немного, милорд, – тихо сказал маг. – Я не могу держать канал и делиться с вами силой. Вливание силы поможет не сразу, а пробивать канал заново тяжелее, чем поддержать. Слишком много работы для ваших магов, нужно привлечь других...

– А то я сам этого не знаю, – перебил я его. – Мне нужно продержаться несколько дней, тогда есть надежда разжиться магами. А держаться трудно: сами же видите, что творится!

– А если привлечь на время? – спросил он. – В нашей Академии есть несколько сильных магов. Они не хотят уходить к вам насовсем, как это сделал я, а помочь не отказались бы.

– Мне уже предлагал таких Оскар, пришлось отказать. Они не выдадут секрет перемещения каналами, но вы должны понимать, что он и так не долго будет секретом. Уж очень здесь всё просто.

– И чем вы тогда рискуете?

– Вы же умный сай, Дар! – сказал я, переждал очередной приступ слабости и продолжил: – Секрет они не выдадут, но им никто не запретит самим использовать каналы. Какой прок в знаниях, если ими нельзя воспользоваться? Я дам знания земных языков и опорных точек, и в один не самый прекрасный момент кто-нибудь из них туда попрётся самостоятельно. Для тех, с кем я контачу, ваши академики не отличаются от земных дикарей, с которыми у нас не церемонятся. С академиками церемониться будут, пока не наденут на них хомут. Не верите? Ну и зря. Такие временные помощники могут очень сильно подгадить. Сейчас я во многом могу диктовать свои условия, и держу под контролем всех, кто попадает к нам с Земли. Не буду я рисковать из-за временной помощи. Нам достаточно одного Салея с его японцами! Я ведь и вас не везде пускаю. Скоро дам каждому опытного наставника, и будете ходить с ними. Они займутся делами и научат этому вас.

– У меня есть друг, – сказал Дар. – Он когда-то преподавал в Академии, но потом бросил работу и уехал в имение. Умер отец, а он был старшим сыном и наследником.

– Отец отпустил наследника? – удивился я.

– Он ушёл со скандалом, но с семьёй не порвал, – объяснил Дар. – Когда такой сильный маг чего-то хочет, он своего добивается. Возможно, даже подействовал на отца, хотя мне в это не верится. Место наследника занял средний сын, а Лех сначала отправился учиться в Академию, а потом остался в ней преподавать.

– И что изменилось, если он вас бросил?

– Отец повздорил с соседним бароном, а потом погиб в стычке вместе с сыновьями. Лех вернулся в своё баронство, похоронил родственников, а потом взял коня и поехал к соседям. Его хотели убить, но вышло наоборот. Он убил главу рода соседей и ополовинил его дружину. Оставшиеся в живых в страхе спрятались за стеной, так он и её развалил.

– Настоящий терминатор, – сказал я непонятную Дару фразу. – Как же это у него получилось?

– Он применил пространственную магию, которую редко используют из-за недостатка сил. Сначала куда-то вышвырнул старого барона и десяток находившихся рядом дружинников, а потом точно так же убрал из основания стены несколько камней. В тот раз его никто не тронул, а позже он взял себе в жёны внучку убитого.

– И вы хотите предложить мне воспользоваться его услугами?

– Если Лех уцелел, – сказал Дар. – Но его баронство расположено довольно далеко от границы. Он год назад приезжал в Ромар и жаловался, что жизнь в замке пустая и бессмысленная. Хотел всё оставить на управляющего и приехать в столицу. Я могу написать письмо и, если вы пошлёте кого-нибудь его отвезти...

– Уносят последние ящики, – перебил я его. – Уходим. Поговорим об этом на той стороне.

Разговоров не получилось. Когда я, придерживаемый Даром, выбрался из канала, почувствовал такую слабость, что на нём повис. Вот пакость! Никогда раньше не привелось испытать магическое истощение. Странно, но при потере магической силы у мага тут же начинало отказывать тело, хотя никаких видимых причин для этого не было. Все остальные прекрасно жили без магической силы, а маги слабели, а в некоторых случаях могли погибнуть. Бродер тут же влил в меня немного своих сил, но, как и говорил Дар, это подействовало не сразу. Силы начали возвращаться, когда меня привезли во дворец и на руках принесли в спальню. Примчавшаяся жена всех выгнала, щедро поделилась силой, а потом упала мне на грудь и разрыдалась.

– Что ты творишь! – давясь слезами, выговаривала она мне. – Ведь знал же, что осталось мало сил! Нет чтобы взять меня, опять всё сделал сам! Ты не подумал о том, что мог умереть? Мало ли что нужно! Что случилось бы, если бы эти ящики притащили завтра?

– Мне никто не удосужился рассказать об этом истощении, – сердито ответил я, – только предупредили, что его нельзя допускать. Я думал, что это просто временная потеря магических сил...

– Так бывает только у очень слабых магов, – вытирая слёзы, сказала она, – а чем сильнее маг, тем опаснее ему лишаться своей силы. Об этом знают даже дети.

– Плохо! – сказал я. – Грузы получили, но в любой момент может подать сигнал маяк Алексея, а все маги без сил. А нужно ещё отнести Фрэнку золото, пересаживать личности в братьев и наведаться в Госмар. Да, ещё забыл об электриках, а их тоже надо вернуть.

– Силы остались у Эммы, – возразила жена. – И потом, почему не привлечь других магов?

Я выдал ей то же объяснение, которое от меня услышал Дар.

– Ну и что? – мотнула она головой. – В тебя влил силы Бродер, и я сделала то же самое. Почему не купить у кого-нибудь из магов часть их сил? Силы через несколько дней восстановятся, а золото останется.Некоторые могут помочь, если поймут серьёзность обстановки. Среди магов не так много идиотов, а жить хотят все.

«Дар, – вызвал я мага. – У меня к вам одно дело. Поговорите со своими академиками о моём предложении поделиться с нами своей силой. Сила обновится через несколько дней, а я хорошо им заплачу. Если кого-то не сильно заинтересует оплата, расскажите им всё, что узнали о севере. Мы висим на волоске и, если они умны, должны понять, что отданная сила пойдёт на их же спасение! Скажите, что если у меня ничего не получится, следующее лето станет для саев последним».

Глава 18

– Зря вы, милорд, отказываетесь от нашей помощи, – сказал мне глава Академии Гор Мардок. – Силой мы с вами поделились и поделимся ещё, но есть желание сделать больше. Если честно, я напуган известиями с севера. Если там всё рухнет, это будет страшнее войн с соседями.

– Я уже говорил вам, ваша мудрость, – ответил я. – Мне нужна помощь, но я не могу разбрасываться своими секретами. И вы не можете поручиться за своих академиков. Я разговаривал с двумя из них. Слишком любопытны и не смогут удержаться и не сунуть нос, куда не нужно. Я мог бы, чтобы их припугнуть, обратиться к жрецам, но не хочу этого делать: и так у магов с ними не всё гладко. Вы лучше подумайте, кто из знакомых вам магов захочет перейти ко мне на службу. Я уверен, что ваши знакомства не ограничиваются Академией.

Он обещал подумать, простился и ушёл, а я снял шнур накопителя и посмотрел на возникшее сияние. Вот уже два дня я пользовался услугами сторонних магов, не столько заряжаясь сам, сколько заряжая впрок амулет. Сейчас он светился ярким розовым светом. К нам приходили не только маги Академии, но и другие, которых привлекли сами академики. Часть из них делилась силой просто так, понимая тяжесть положения, другие брали за свою помощь золото. Мы переделали все дела, но мои маги были накачены силой под завязку. Жене нужно было поставить памятник за её подсказку. Вроде нетрудно прийти к мысли покупать силу, но она почему-то никому не пришла в голову.

«Милорд, – связался со мной Саймур. – Прибыл гонец от генерала Стока. К обеду его гвардейцы должны вернуться в столицу. С ними два обоза трофеев. Вы будете с ним говорить или только передать пакет?»

«Стоку не нужен ответ? Тогда передайте пакет, а гонец пусть едет в гвардейские казармы».

«Ты где, дорогой?» – вышла на связь Адель.

«В коридоре, – ответил я. – Проводил Мардока и возвращаюсь к себе».

«Я пришла из лагеря. С утра появились первые беженцы из графства Радом. Раненых или больных среди них не видела, но пришли без ничего. Я думаю, нужно подождать, когда их наберётся больше, а потом выяснить, кому что нужно. Джек со Стивом в них вцепились и записывают те ужасы, которые им рассказывают».

«Ты с кем ходила? Или опять одна?»

«Милый, не будь занудой, – сказала она. – Я всё делаю осторожно. Брат хотел напоить горячим, но я отказалась, так что никакого изменения в весе нет. А для тебя есть новость. Охотники поймали для нас парочку тварей. Знаешь, довольно симпатичные, только очень злющие. Я пришла узнать, кого мне дадут в напарники, чтобы их привезти. И куда будем ставить? Клетка большая, а от тварей или остатков их пищи сильно воняет».

Я прошёл мимо дружинников в гостиную, а из неё в спальню, где ждала жена.

– Каких размеров твари? – спросил я Адель.

– Примерно с индейку, – ответила она, – но они не такие толстые, и перья только на конце хвоста. И орут визгливо и очень громко. Сейчас вокруг них толпится половина жителей лагеря.

– Клетка ещё понадобится, – задумался я. – Сейчас дам задание принести из зверинца другую.Пересадим и спустим в подвал, пусть там орут, а Эмме будет удобно их изучать. Подожди, я сейчас кое с кем переговорю...

«Кавалер! – обратился я к Дорту. – Свяжитесь с хранителем зверинца. Нужно чтобы Марей нашёл для меня небольшую клетку, в которую можно поместить двух крупных индюков. Если не найдёт пустую, пусть очищает занятую. Возьмите рабочих и переправьте её на задний двор нашего дворца. Когда в клетке появятся птички, спустим в подвал. Всё ясно?.. Герат, вы сейчас не заняты? – связался я с магом. – Помогите Адели доставить из лагеря клетку с тварями. Отправляйте её на задний двор, а там мы их пересадим».

Я пересказал жене содержание своих разговоров, а когда она ушла, связался с лейтенантом Дарком.

«Лейтенант, чем сейчас занят Фил?»

«Милорд, вы же сами дали ему задание заниматься новыми автоматами и крепить к ним те штуки, которые стреляют гранатами. Там много работы, так что он взял в помощники двух дружинников».

«Если нужно, дайте ему столько бойцов, сколько он сможет обеспечить работой. Скоро в город войдёт гвардия, и после короткого отдыха мы начнём перевооружать гвардейцев. Пока нет майора, учить работе с гранатомётами будет Фил, поэтому работы с оружием нужно быстрее закончить».

Я достал из кармана мобильник и посмотрел на дисплей. В Сан-Антонио было около одиннадцати утра, поэтому я решил навестить Гриффина и узнать, что делать с коллекцией. Фрэнка на месте не оказалось, но он сообщил результаты Алану.

– Вам предлагается несколько вариантов, – сказал мне секретарь, – но Фрэнк советует сделать экспозицию в Национальной галерее искусства в Вашингтоне. Там нет платы за вход, но на ваш счёт будут ежемесячно переводить десять миллионов. Администрация гарантирует сохранность всех предметов и обязуется вернуть их по первому требованию. Вам только нужно подписать договор, оговорить страховку и передать все предметы. Если сможете прийти по вот этой фотографии, быстро решите все вопросы. Только нужно заранее согласовать время визита.

– Пусть Фрэнк сам договорится о времени на послезавтра, а завтра к вам кто-нибудь зайдёт. Не знаете, что по станциям?

– Пять штук куплены и стоят на складе, – ответил Алан. – Если будут нужны рабочие для их установки, договоримся без проблем.

Я забрал у него фотографию, простился и ушёл. Сделал я это вовремя, потому что тут же что-то укололо палец, на который было надето второе кольцо маяка.

– Бродер, вы где? – связался я с магом. – Немедленно мчитесь ко мне. Сработал маяк, поэтому нужно срочно вытягивать Рассохина. Я сам к вам бегу.

Встретились мы возле зимнего сада, и я сразу же открыл канал по маяку, а Бродер обеспечил его стабилизацию. При вынужденном уходе любое промедление могло дорого обойтись Алексею. К счастью, мои опасения не оправдались и задержка ни на что не повлияла. Из открытого портала одна за другой вылетели два десятка объёмных сумок, а потом вышли худой мужчина с измождённым лицом и саквояжем в руке и сам Рассохин.

– Я вас приветствую, – сказал Алексей. – Рад, что вы вернулись, Бродер. В сумках учебники, а это мой друг Игорь Ветров. Странное место вы выбрали для канала.

– Спешили, – объяснил я. – Кто знает, какая у вас там обстановка. К сожалению, связываться через границу миров так и не научились. Не трогайте учебники, я уже распорядился, и их сейчас уберут. Давайте определимся с вашим другом. Это не тот, кому вы хотели отдать своё тело?

– Тот самый, – подтвердил Алексей.

– А зачем ему чужое тело? – спросил я. – Не лучше ли вылечить его собственное?

– Если получится, конечно, лучше, – согласился Алексей, – а что тогда делать с моим?

– Можете не переживать: не пропадет ваша оболочка, – сказал я. – В неё можно подсаживать сознания саев, которым нужно незаметно погулять на Земле. При необходимости сможете воспользоваться сами. А в перерывах между такими прогулками погрузим в сон и наложим воздействие сохранности. Тело можно держать в таком состоянии целый месяц, даже не давая воды. Пойдёмте проводим Бродера и отведём вашего друга к Эмме. Она научит языку, а заодно посмотрит, как лечить. Со стариками договорились? У меня завязана на их согласие куча планов.

– Все пять тел займут классные специалисты, – ответил он. – Они занимались оперативной работой и преподавали, двое – это вообще живая легенда. Пока живая, поэтому с ними не стоит тянуть: старики могут в любой момент отдать концы.

– С опытом понятно, – сказал я. – А как с мозгами? Не получим пять молодых маразматиков?

– На удивление хорошо соображают, – сказал Алексей. – Были и другие кандидатуры, но я выбрал этих именно за ясный ум.

– Вы можете не бояться, милорд, – вмешался Бродер. – Сознанию не свойственен маразм, он является результатом изношенного мозга. В молодом теле мышление будет ясным, разве что останутся старческие привычки, да и то только на время.

– Не побоялись к нам прийти? – перейдя на русский, спросил я Игоря. – Алексей, взяли бы вы у него саквояж.

– Мне не тяжело, – сказал Ветров. – А бояться... У меня слишком мало времени, чтобы я из-за страха упустил такой шанс. О вас же сейчас говорят все мировые СМИ. Все завидуют американцам, а о наших контактах пока никто не знает.

– Думаете вернуться? – спросил я.

– Если вернёте, – улыбнулся он. – А может, и останусь. Жена два года как ушла, а дочь... Ей ведь уже восемнадцать и мать не указ, но так ни разу и не появилась. Своё лечение я отработаю в любом случае.

Я заранее связался с Селди и сообщил о нашей компании, поэтому, когда подошли к её дверям, открыл их без стука и первым вошёл в гостиную.

– Вот ваш клиент, – сказал я вышедшей к нам из спальни Эмме. – Игорь, поставьте свой саквояж и можете закрыть рот. Это не ангел, а всего лишь наш маг.

–Располагайтесь, господа! – по-русски пригласила она. – Посидите и не отвлекайте, пока мы занимаемся языком.

Мы сели за стол, и я тихо рассказал Алексею о том, что у нас произошло в его отсутствие.

– И что вам предложили продать? – так же тихо спросил он.

– Не помню весь список, – ответил я. – В нём много всего вплоть до БТР.

– А почему не взять БТР? – спросил он. – Я учил негров на нём ездить и стрелять за несколько дней. Дороги на север есть, так что будет нетрудно быстро проехать. И на тварей можно плевать. Прокатить через канал сотню бочек с горючим...

– Вот вы и будете решать, что покупать, а без чего обойдёмся. Графы и купцы начали потихоньку везти золото, поэтому сможем взять многое и с большим запасом. А те доллары, которые мне заплатят за экспозицию, будем тратить у американцев. И не на одно оружие, нужно подумать, что может быть полезным в наших условиях. Стёкла и зеркала у нас очень дорого стоят, а там их можно брать тоннами. Или ручной инструмент. Я думаю, что кузнецы оторвут его с руками. Конечно, руки будут отрывать купцам, потому что такую торговлю будем вести через кого-нибудь из них.

– Никого не пустим по миру? – спросил Алексей.

– Если и пустим, то немногих. Я лучше сам заплачу тем же зеркальщикам, чтобы не было обиды. Надо посмотреть, что лучше брать. Северяне многого лишатся, да и в пострадавших от войны графствах не скоро начнут изготавливать всё необходимое.

– С языком я закончила, – сказала Эмма. – Вылечить будет несложно, но это займёт не меньше десяти дней. Очень уж запущенный случай. Лечение уже запустила, теперь нужно будет подхлёстывать тело, чтобы выздоровление шло быстрее. Вам нужно приходить ко мне два раза в день в течение трёх следующих дней.

– Теперь давайте решать вопрос со стариками, – сказал я. – Вас, Алексей, обработаем после них. Что для этого нужно?

– Нужны образы самих стариков, – ответил мне Бродер. – И, желательно, знать виды тех помещений, в которых они находятся.

– Всё это есть, – сказал Алексей.

– Тогда не вижу сложности, – мотнул головой маг. – Съездим после обеда в новый дворец и сделаем. Братья там сидят? У них кто-нибудь читал память?

– Я полазила у них в головах, – сказала Эмма, – так что новым личностям кое-что расскажу. Им это может быть полезно.

– А у моего тела? – спросил Алексей.

– А в его голове кто только не рылся, – за Эмму ответил я. – Пытались узнать, куда делся Гордой, но он сам не знает. Так что и у вас биография начнётся не с чистого листа. У этого Гожина, кстати, довольно много влиятельной родни.

«Дорогой, ты где? – соединилась со мной жена. – Мы доставили клетку, а той, которую должны принести из зверинца, во дворе нет».

«Сейчас приду», – сказал я ей и обратился к Эмме: – Вам для изучения доставили парочку тварей. Пойду посмотрю и заодно разберусь, почему для них не всё готово. Алексей, Дорт сейчас занят, поэтому побеспокойтесь о товарище. Отведите его к Саймуру, пусть поселит к гвардейцам. Пока миледи не закончит лечение, ему лучше побыть здесь, а потом посмотрим.

– Я пойду с вами, – сказала Эмма. – Хоть в последние годы в графство Орташ иногда залетали твари, я ни одной из них не видела.

– Я, пожалуй, тоже посмотрю, – сказал Бродер. – Алексей, после того как отведёте товарища, зайдите в мои комнаты. Вместе пообедаем, а потом поедем в новый дворец.

Выйти собрались ненадолго, поэтому не стали тратить время на переодевание. Мы спустились на первый этаж, прошли коридором через половину дворца и вышли на задний двор. Рядом со входом в подвал стояла клетка-ловушка. Никакой другой клетки или рабочих не было.

– Я сама связалась с Дортом, – сказала жена, которая сидела на корточках и рассматривала тварей. – Клетка, которую дал Марей, оказалась неподъёмной, хотя он выбрал самую маленькую из того, что есть. Хотели катить на катках, но Дорт засомневался, что она войдёт в подвал.

– Эту клетку тоже не протащим, – сказал Герат. – Может, пусть пока останутся здесь? На севере холодней, и они не дохнут.

– Они не сдохнут, околею я, – засмеялась Эмма. – А они не такие и противные.

Я подошёл ближе и присел рядом с женой. Твари представляли собой странную смесь нескольких известных мне живых существ. Голова змеи с широким и полным острых зубов утиным клювом, шея, как у варана, только более гладкая, туловище и лапы, напоминавшие крокодильи, и длинный голый хвост с пучком перьев на конце. Были и сложенные сейчас крылья, похожие на крылья летучих мышей. Они спокойно сидели, рассматривая нас круглыми зелеными глазами с чёрным вертикальным зрачком. Внезапно обе твари взбесились и начали кидаться на прутья клетки, пытаясь их сломать. Они пронзительно орали, плевались и драли когтями пластик пола.

– Попробовала внушить, что я им не враг, – сказала Эмма. – Похоже, что охотники правы: на любое воздействие магией твари отвечают всплеском агрессивности.

– Серт говорил, что магия жрецов уменьшает их подвижность, – вспомнил я. – Может, на них нужно воздействовать только восьмым потоком?

– Мы не жрецы, – вздохнула Эмма. – Будем использовать то, что нам доступно.

Вскоре подошёл сконфуженный Дорт, за которым следовали рабочие. Немного подумав, мы нашли выход. Рабочие принесли сети, которые через прутья пропихнули в клетку. Твари очень быстро в них запутались, после чего мы открыли дверцу и набросили сети ещё сверху. Долго они тварей не удержали, но дали возможность рабочим волоком оттащить их в одну из подвальных камер.

– Теперь нужно ходить осторожно, – сказал Герат. – Они отсюда не выберутся, но голова с шеей проходит через решётку. Если цапнут, уже не вырвешься: клюв вроде птичьего, а зубы как загнутые иглы для пошива кожи.

Твари расправились с остатками сетей и спрятались от нас в дальнем углу камеры.

– Ладно, лично я на них насмотрелся, – сказал я магам. – Адель, ты идешь или останешься с этими милыми птичками?

– Пусть с ними остаётся Эмма, – ответила жена. – Я на них тоже насмотрелась. Как представлю таких же, но с головой вроде той, что вы привезли, сразу бросает в дрожь...

Мы вышли из подвала и отправились к себе.

– Интересно, что тебе привезут гвардейцы, – сказала Адель. – Наверное, опять мешки с посудой.

– Мне интересно другое, – сказал я. – Когда мы смотрели сокровищницу Салея, в ней не было ничего, кроме монет. Неужели он сбагрил все предметы из золота японцам?

– Вы, наверное, смотрели не сокровищницу, а казну, – предположила жена, – а это не одно и то же. В казне хранят деньги, и не обязательно только золотые, может быть и серебро. У герцогов там же хранят золотой песок и самородки. А в сокровищнице прячут изделия из золота и серебра, жемчуг и изумруды. Иногда туда складывают просто очень редкие и ценные предметы, такие, например, как твой накопитель магии.

– И кто всем этим заведует? – спросил я. – Алексар?

– А я знаю? – мотнула она головой. – Спроси у сестры или отца. Я думаю, что этим занимается казначей. А почему ты заинтересовался?

– Когда у меня был с ним разговор о золоте, я так и не узнал, сколько его у нас. Алексар явно не ожидал того, что кто-то заинтересуется его делами, и был смущён. Похоже, что его никто не контролирует. Советник Салея повесил его казначея за воровство, вот я и думаю, насколько честен наш? Если он может бесконтрольно черпать из казны...

– Магия не позволяет врать, поэтому крадут редко, – сказала она.

– Чтобы это выявить, нужно задавать вопросы, – возразил я, – а до моего появления Ларг не знал, куда девать это золото. Вряд ли он хоть когда-то проверял Алексара.

– Проверь ты, – предложила жена. – Заодно посмотришь, что хранят в нашей сокровищнице. Наверняка в ней есть много интересного.

– А давай сейчас и сходим, – предложил я. – До обеда ещё полтора часа.

Она согласилась, и мы отправились в казначейство. Оно занимало во дворце три комнаты. Алексарсидел в той, которая выполняла у него роль кабинета.

– Я вас слушаю, милорд, – сказал он, после того как мы обменялись приветствиями. – Вам нужно что-то оплатить?

– Я хочу посмотреть на нашу сокровищницу, а заодно ознакомиться с тем, как ведётся учёт предметов, – сказал я. – Мне привезли много ценностей, а хранить их негде.

Сначала Алексар растерялся, потом откровенно запаниковал и прикрылся магической защитой.

– Я могу принять на хранение любые ценности, – после минутной паузы сказал он, стараясь не встречаться со мной взглядом. – Но на осмотр сокровищницы нужно разрешение Повелителя...

– Вам прекрасно известно, что оно у меня есть, – возразил я. – Я даже вас могу повесить, если дадите повод. Немедленно снимите защиту!

Он побледнел и непроизвольно отступил от меня к стене, но защиту убрал.

– А теперь отвечайте, сколько и чего украли, – сказал я, садясь на один из свободных стульев. – Или слишком долго перечислять? Вам сколько платят?

– Десять золотых в декаду, – ответил он. – Милорд, я всё верну!

– Ключи! – потребовал я. – И от казны, и от сокровищницы. Сейчас за вами приедут дознаватели барона Ольта, вот им и будете каяться. У меня к вам только один вопрос: на что вы рассчитывали?

«Я и сама отвечу, – мысленно сказала жена. – Его никто не контролировал и, если бы не ты, никогда не стали бы проверять. Наверняка учёт специально запутан, если он есть вообще. Золота получали больше, чем пускали в оборот в виде монет или тратили, поэтому работа казначейства никого не интересовала. Вряд ли он брал много, но если это тянулось долго...»

«Пусть этим занимается барон, – сказал я, – такие дела должно контролировать его ведомство. Я потом поговорю с отцом».

Мы уже привыкли к тому, что нас всегда сопровождала охрана. И сейчас в казначействе дожидались три дружинника, поэтому одного из них оставили сторожить казначея, а остальные ушли с нами. Я хотел заглянуть в сокровищницу, но помешал Саймур.

«Милорд, у меня в комнате генерал Сток».

«Приветствую вас, генерал, – связался я со Стоком. – Долго вас не было, я рассчитывал, что вернётесь раньше. Что-нибудь изменилось с тех пор, как вы писали донесение?»

«Потери мы не понесли, а трофеев захватили ещё больше, – ответил он. – Милорд, я хотел спросить, не собираетесь ли вы увеличить гвардию?»

«А в связи с чем у вас возник этот вопрос?» – спросил я.

«Немало благородных семей сведено под корень, – ответил он. – Часть дружинников погибла, но много тех, кто остался без хозяина. Есть очень хорошие воины, которым некуда податься. У них нет никаких навыков, кроме воинских, а в уцелевших имениях берут очень немногих. Если их не пристроить к делу, со временем могут быть проблемы. К нам многие хотели пристать, поэтому была возможность выбрать...»

«И многих вы выбрали?»

«Три сотни, милорд. Но многие обещали приехать, если мы начнём набор».

«Сколько гвардейцев поместится в казармах?»

«Если немного потесниться, войдёт и тысяча. С лошадьми хуже, но есть место для новой конюшни, которую нетрудно построить».

«Успеете до весны сделать из них гвардейцев? Если нет, лучше даже не браться».

«Я успею, – сказал Сток. – Были бы оружие и форма».

«Всё это есть, – ответил я. – Только имейте в виду, что вас самих будут перевооружать. На днях получите новые автоматы, которые намного лучше ваших винтовок. Я вас пока никуда не отправляю, так что тренируйтесь сами и тренируйте пополнение. Всё необходимое вам пришлёт Сигар. Конюшней тоже заниматься вам. Скажете, сколько нужно денег. Лошадей купим, когда закончите строительство».

«Их не нужно покупать, милорд, – довольно сказал он. – Мы пригнали четыре сотни трофейных, а у большинства новичков будут свои, поэтому часть наших продадим».

«Передадите лишних в дружину, – приказал я. – У Сигара большое пополнение, так что ему ваши трофеи будут кстати. У вас все вопросы?»

«Последний касается трофеев. Милорд, я велел отнести вашу долю в комнату вашей охраны».

«Посуда и статуэтки?» – спросил я.

«Не только, – замялся он. – А как вы догадались?»

«Опыт, генерал», – засмеялся я и разорвал связь.

Возле наших дверей ожидал сюрприз. Рядом с гвардейцами, которые сторожили десяток мешков с золотым антиквариатом, ждал Оскар.

– Пусть занесут трофеи в гостиную и сложат так, чтобы не мешали ходить, – сказал я сержанту караула и повернулся к магу. – Заходите, Оскар, сейчас будем вас пытать.

– Расскажу без пыток, – засмеялся он. – Для того и пришёл. Только я, с вашего позволения, не буду задерживаться. Все остановили движение и ждут моего возвращения. Двигаться в отряде почти безопасно, а одиночку запросто могут порвать. Даже если налетит мелочь, можно не отбиться. Когда с десяток тварей летят со всех сторон, не очень поможет и автомат.

– Тогда садитесь и рассказывайте! – сказала Адель, сама садясь за стол.

– Первых беженцев встретили к концу второго дня пути, – начал рассказ маг. – Телег ни у кого из них не было, поэтому они не мешали нам ехать. Там ведь такая дорога, что не везде могут разъехаться две повозки. Тварей пока не было, и ночевали спокойно. На третий день беженцев стало много, и начали попадаться конные. К вечеру на нас в первый раз налетели твари. Первые были не очень большие, размером со среднюю собаку, и мы без труда от них отбились. Ночью твари почти не летают: холодно и плохо видно. Все, кого можно назвать ночными, – это мелочь. Костры их слепили и сбивали обоняние, поэтому мы быстро перестреляли, а пострадал только один гвардеец. Теперь ему придётся полгода отращивать палец. На четвёртый день беженцев стало меньше и среди них начали попадаться раненые. Когда я уходил, с графом ещё не встретились. Тварей стало заметно больше. Нападают часто и на нас, и на беженцев, особенно на тех, кто уже ранен. На наших глазах разорвали женщину. Пока мы их перебили, она уже истекла кровью.

– Крупных тварей не видели? – спросил я.

– Была одна размером с лошадь. Её обстреляли и сбили из десяти винтовок. Других пока не было, поэтому пулемёты не использовали.Из-за узкой дороги большая тварь может повредить крылья.

– Не хотите с нами пообедать? – предложил я.

– Спасибо, но я лучше пойду, – отказался он. – Сейчас наши обедают, а я поем на телеге, когда начнут движение.

Он исчез, а Адель встала и подошла к окну, возле которого стояли оставленные гвардейцами мешки.

– Тяжёлые, – сказала она, с трудом приподняв один из них. – Когда будем смотреть?

– Смотри, если есть желание, – предложил я. – Я после обеда поеду в новый дворец.

Уехать сразу не получилось. Мы пообедали и вышли в спальню, чтобы не мешать слугам заниматься уборкой, когда со мной соединился один из сержантов.

«Милорд, нашего лейтенанта сейчас нет на месте, поэтому я взял на себя смелость...»

«Это вы, Райс? – спросил я. – Выкладывайте, что у вас случилось».

«Я, милорд, – сказал он. – Мне только что передали, что в ворота пропустили карету и сопровождение его благости Первого жреца Жарома. Он едет к вам».

«Проводите, только его одного, остальные пусть ждут у вас», – приказал я и обратился к жене: – Дорогая, к нам приехал Жаром. Точнее, он приехал ко мне, поэтому давай я сейчас отнесу в спальню пару мешков...

– Выгоняешь, – с обидой сказала она. – Ну и ладно, не больно-то мне хочется слушать ваш разговор. Неси мешки, только не надорвись.

«Эти меньше, но более тяжёлые, – мысленно сказал я, с трудом приподняв мешок. – Я думаю, что тебе хватит и одного. Как их только таскали гвардейцы!»

Едва я перенёс мешок, как постучали в дверь, и сержант доложил о приходе жреца.

– Я приветствую вас, милорд! – слегка поклонился Жаром. – У меня важный разговор. Я могу сесть?

– Садитесь, ваша благость, – сказал я. – Я готов вас выслушать.

– Я слышал всё, что вы говорили на своём выступлении, – начал он. – Меня многое встревожило и вызвало желание оказать помощь. Два дня назад вы рассказали преподавателям Академии о графстве Радом, и я пришёл в ужас. Хочу спросить: вы верите, что с этим удастся справиться?

– Будет тяжело, – признался я, – но я почти убеждён в том, что мы справимся. Если бы не верил, не стал бы тратить золото на оружие, а попытался вывести отсюда всех, кто захотел бы уйти.

– Золото... – задумчиво сказал он. – Странный металл. Из него можно сделать мало полезного, но он высоко ценится в разных мирах. Храмы давно его собирают. Милорд, завтра в ваш новый дворец доставят полмиллиона золотых. Это наш взнос в борьбу с общей бедой. Но этот взнос может удвоиться, если вы сочтёте возможным пойти мне навстречу в возрождении нашего братства. Не спешите отказываться, сначала выслушайте! Вы знаете, что Гордой покинул Ольмингию? Пока вы живы, он сюда не вернётся, но если вы справитесь с бедой, а потом покинете наш мир, ваш названный отец рано или поздно помирится со своим братом.

– Допустим, – не стал спорить я. – И что из этого следует?

– Пока жив Верховный жрец, он сохраняет свой сан, – сказал Жаром, – но в его отсутствие здесь правлю я.

– Хорошо, – сказал я, – допустим, вы заинтересованы в том, чтобы я жил и правил...

– Извините, милорд, за то, что я вас перебил, – сказал он, – но я не просто в этом заинтересован, а заинтересован жизненно. У меня и раньше были разногласия с вашим дядей, а теперь... Я сделал много такого, чего он мне не простит. И если я вас поддержу, мой долг перед ним будет только расти. И моя позиция нравится у нас не всем, поэтому мне не помешает иметь такой инструмент, как братство. Я знаю, что вы сильно увеличиваете дружину. Наверное, вы этим не ограничитесь и будете увеличивать гвардию. Сто наших братьев – это ничто по сравнению с вашей военной силой. И я не собираюсь никому отдавать власть над братством, сам стану Старшим братом. Сейчас много вояк, которые потеряли хозяина, поэтому у меня не будет проблем с братьями. Вы их вооружите и обучите, а потом сможете частично использовать в борьбе против тварей. Храмам не помешает повысить свой авторитет. Вы знаете, что в Совете графов у вас очень много недоброжелателей? Пока жив Ларг, вас это мало касается, но если его не станет, вам понадобится поддержка и я её окажу! За тысячу лет братство два раза использовалось против вашего дома, остальное время оно верно ему служило!

– Значит, миллион, – задумался я. – Уговорили. Но учтите, что за оружие и всё остальное будете платить отдельно!

– Мы заплатим, – согласился он.

– И помещение братства я вам уже не отдам.

– У нас в Главном храме много пустующих помещений, – сказал он. – Для ста братьев место найдём, и они будут у меня под рукой.

– Предлагаете дружбу, Жаром? – спросил я. – Вообще-то, я не против. Я и с Гордоем не рвался враждовать, но вы должны признать, что у меня есть основание для недоверия. Поэтому не обижайтесь, но за вами будут присматривать.

– Дружба не возникает по чьему-то желанию, – ответил он, – особенно после недавней вражды. Пока нам с вами, милорд, выгодно действовать вдвоём. Если когда-нибудь возникнет дружба, я буду рад.

– С чем он приходил? – спросила Адель, когда я проводил жреца и вошёл в спальню.

Пустой мешок лежал у двери, а в одном из дальних от окна углов комнаты были расставлены статуэтки. Небольшие, в две-три ладони, они были выставлены женой на манер оловянных солдатиков. Это и были солдаты, только отлитые из золота.

– Предложил помощь и поддержку, – ответил я, – и доказал, что ему выгодно мне помогать. Завтра мы с тобой станем богаче на миллион золотых, а это пять тонн золота! Можешь себе представить, сколько лет они его собирали? И, главное, в этом собирательстве нет никакого смысла. Товаров у вас выпускается мало, а золота накопили, мама не горюй! Всё стоит дёшево только потому, что лежащим в хранилищах золотом почти не пользуются. Для многих достаточно самого факта того, что оно там есть. Даже при крупных покупках вроде нашего дворца золото переходит из одной казны в другую. И при этом его зачем-то продолжают добывать.

Я взял в руку одну из статуэток.

– Довольно лёгкая. Неужели не золото, а позолота?

– Золото, – ответила жена, – только они внутри полые. Такие делали очень давно, а потом решили не возиться. Для статуэток вес не важен, а золото на работу мастерам давали заказчики. Не удивлюсь, если секрет такого литья уже утерян. Кирен, скажи, ты ему веришь?

– Когда он говорил, то не врал и не закрывался. И его доводы мне понятны. Жаром хочет со мной сблизиться, и это может быть полезно. Большинство людей не могут жить без веры, поэтому с жрецами нужно находить общий язык. А в будущей борьбе нам будет нелишней любая помощь. И он обещал поддержку в случае конфликта с Советом графов, а ты сама знаешь, как они меня любят.

Глава 19

Прошло три дня. Земные старцы успешно сменили тела и сейчас осваивались с нашей жизнью и учили магию прямой записью в память. Эмма вписала каждому известные ей знания прежней жизни братьев, и теперь они даже между собой общались, называя друг друга жреческими именами. Алексея тоже «переселили», а его тело отправили на хранение. Он тоже изучал магию, и более основательно из-за больших магических возможностей тела. Ему было сложнее остальных, потому что одновременно с учёбой приходилось заниматься с гвардейцами и дружинниками. Все получили новое оружие и усиленно тренировались. Пришло и пополнение, которое нужно было срочно превратить в полноценных бойцов. Оскар появился второй раз вчера вечером и рассказал, что отряд добрался до столицы графства и занял дворец графов Радом.

– Граф дал разрешение, – говорил он, сидя с нами за ужином. – Дал и проводников, которые вывели к его дворцу и показали, где в нём что хранится. Дворец – это мощная крепость. Продовольствия в подвалах хватило бы на полгода, вот корма для лошадей мало. Тварей в городе хватает, но я не сказал бы, что они в нём кишат. Очень больших пока не видели. Наверное, они отъедаются по деревням брошенным скотом. Генерал Сток предлагает не уходить всем, а оставить там небольшой отряд. Посидят в крепком месте и сократят число тварей, а мы будем знать обстановку в столице. Если начинать очистку севера от тварей, это удобно делать из городов. В них есть где укрыться охотникам, да и запасов во многих домах оставлено много.

Я согласился с генералом, и сегодня Адель с Гератом должны были проложить туда канал и вывести всех, за исключением тех, кого Сток решит оставить. Вчера я закончил ещё одно важное дело. За день до этого посетил администрацию Национальной галереи искусства в Вашингтоне и подписал с ними договор, согласно которому за два года мне выплатят двести сорок миллионов баксов.Только в первый месяц почти ничего не дадут из-за того, что деньги уйдут на обеспечение страховки. Я потребовал оценить каждый из двухсот предметов в миллион. Наверняка после истечения срока договора у меня постараются выцыганить часть коллекции. Ну и ладно, зато хоть получим нормальные деньги. Я забрался в наше хранилище и был поражён количеству хранившихся там шедевров. Это просто идиотизм – две тысячи земных лет их создавать и прятать на вечное хранение. На Земле вельможи хоть использовали золотую посуду и хвастались друг перед другом произведениями искусства, а здесь купили и забыли. Вчера я из-за этой коллекции потерял целый день. Сначала все предметы переправили в Вашингтон, а потом я сидел и ждал, пока на каждый из них составят что-то вроде паспорта с фотографиями и подробным описанием специалистов. Моим делом было ставить подписи, а в свободное от этого занятия время отбиваться от увивавшихся вокруг девиц. Хорошо, что я отказал жене в просьбе взять её с собой.

Жаром не обманул и переправил в подвал нового дворца миллион золотых. Хоть и медленнее, чем хотелось, везли золото графы и купцы. Зарток нажал на Стора, и ещё девяти графам было отправлено послание Совета о взносах на чистку севера. Они не пострадали от войны и должны были заплатить. Остальных трогать не стали. Маги барона Ольта оправдали мои надежды, очистив немаленький особняк Алексара от всего хранящегося в нём золота, а казна увеличилась на двести тысяч. Привезли и несколько золотых статуэток. Я назначил казначеем одного из работников Алексара, а его судьбу предоставил решать отцу. Сегодня я с помощью Бродера собирался отправить экспедицию из России, а завтра, если ничего не помешает, сходим в Госмар. Нужно было попытаться найти обязанных мне магов, разузнать о сбежавших родственниках и выполнить кое-что ещё.

«Кирен, ты сейчас где?» – связалась со мной Лара.

«Лежу в кровати, – ответил я. – Я в ней один, так что можешь навестить, если не станешь на меня посягать».

«Очень надо! – фыркнула она. – Я уже почти замужем. Об этом и хотела с тобой поговорить. Ты вроде обещал мне помочь со свадьбой?»

«А в чём проблема? – спросил я. – Отец о вас знает и отнёсся спокойно, а Первого жреца я уговорю. Я уже не в первый раз ломаю традиции, и к этому начали привыкать. Только лучше немного потерпеть, а то у меня на твою свадьбу пока совсем нет времени».

«Твою сыграли за два часа, – возразила она, – и мою так можно. Уж столько времени ты для меня найдёшь! И приглашать никого не будем, только жрецов».

«Я поговорю с отцом, – пообещал я. – У тебя всё, или есть что-то ещё?»

«Есть, – сказала она. – Во-первых, беженцев из Радома столько, что для них уже не хватает мест в палатках. Гарт селит их в убежища из плёнки, но саи – это не скот, для них там слишком холодно и сыро».

«Решу в самом ближайшем будущем», – пообещал я.

«В лагере собралось пять тысяч молодых мужчин, и делом заняты очень немногие. Для чего тебе ждать весны? Вооружи их и отправь каналом в Адбаль или Верт, и пусть выбивают тварей. А можно перебросить их в соседние графства. С такой поддержкой они досидят до тепла. А если ждать, то дождёмся, что побегут остальные северяне. Тогда тебе точно не хватит на них палаток».

«Я подумаю. Пока могу вооружить только половину. Ты сейчас во дворце?»

«Конечно. Как бы я с тобой переговаривалась из лагеря?»

«Когда вернёшься к Серту, поговори с обоими графами. Пусть соберут своих саев и выяснят, кто из них готов идти на помощь соседям. То, что в лагере мается от безделья толпа мужчин, вовсе не означает, что все они, получив оружие, с готовностью побегут драться с тварями. Вот когда я буду знать число желающих, тогда буду что-то решать. А в их столицы мы пока не будем никого посылать».

«Милорд, – связался со мной Алексей, которого многие теперь называли Гожиным. – Я составил перечень того, что нужно покупать в России. Набралось на три с половиной миллиарда рублей. Это немного больше двух тонн золота. Но если купим всё, что я наметил, должно хватить надолго и не нужно покупать оружие в Америке».

«Передайте мне ваш список, – сказал я. – Сегодня пойдём за экспедицией, заодно отдадим. Подумали о хранении?»

«Всё, кроме техники, войдёт в подвалы братства, а БТРы можно поставить во дворе и прикрыть брезентом. Пока не придумал, куда девать горючее, но временно можно тоже сложить во дворе, а потом что-нибудь построим».

После этого разговора вызвал генерал Сток, которому не хватало бронежилетов, а потом соединился Дар.

«Милорд, вы помните, что я говорил о маге, который ушёл из Академии? Я в тот же день отправил к нему своего слугу. Сегодня он вернулся и привёз ответ. Дня через три-четыре Лех будет в столице и, после того как устроится, если вы не передумаете, готов предложить свои услуги».

«Милорд, когда мне подходить?» – мысленно спросил Бродер.

«Можете идти», – посмотрев на часы, сказал я и встал с кровати, на которую прилёг после завтрака.

Через сорок минут мне нужно было идти с ним в Москву. Пока маг добирался до моих комнат, я надел бронежилет, сверху натянул свитер и перепоясался ремнём. Оружия брать не стал. Вот Бродер явился с кольтом, без которого теперь вообще никуда не ходил.

– Нам рано идти, поэтому садитесь, – сказал я ему, сам садясь за стол. – Поговорим о завтрашнем походе в Госмар. Помимо тех задач, о которых вы знаете, у меня есть ещё одно дело... Братья выполнят всё, что я прикажу, а вот в отношении вас есть определенные сомнения.

– Я, кажется, не давал оснований относиться ко мне с недоверием! – обиделся маг.

– Дело касается веры, – объяснил я. – С точки зрения большинства саев, моя затея выглядит, мягко говоря, предосудительно. Я хочу посетить в Госмаре Главный храм и позаимствовать в нём алтарь.

–Действительно... – в замешательстве сказал маг. – Вы не перестаёте меня удивлять, милорд. Вы для этого возьмёте с собой братьев?

– С ними это будет легче сделать, – ответил я. – Нам нужно попытаться использовать магию жрецов. Когда Эмма читала память братьев, она выяснила, чем их магия отличается от нашей, и как этого отличия можно добиться.

– С помощью алтаря?

– Совершенно верно. С его помощью любого мага можно сделать немного жрецом. Такой маг начнёт видеть восьмой поток силы. И дело даже не в том, чтобы научиться противостоять магии жрецов. Мы с ними, можно сказать, нашли общий язык. Дело в другом. Вы знаете, что у Эммы ничего не получается с тварями. Ответом на любое магическое воздействие является всплеск злобы. Вчера она поняла, в чём причина. Любой из семи потоков причиняет тварям сильную боль. Им безразлично, что мы вкладываем в свою магию, если она приносит муку. А вот на восьмой поток реакция совсем другая! Жрецы на севере могут влиять на тварей, не причиняя им боль. Только на север посылают тех, у кого едва хватает сил на простое лечение.

– А если попробовать поговорить с Первым жрецом?

– Они не дадут своей силы чужим, – покачал я головой. – Может быть, когда-нибудь мне и удастся уговорить Жарома, но нам-то это нужно сейчас! И есть ещё один момент. Где-то в Дарминии сейчас обитают мой брат и дядя. Я думаю, что они в столице. Оба ненавидят меня и все мои начинания и отравлены жаждой власти. Не знаю, какие шансы у Герта занять место герцога, но Гордой вполне может стать Верховным жрецом в Госмаре. А если не будет алтаря, не будет и Верховного жреца. Им придётся возить своих жрецов для посвящения к нам или к Гардарам. Я думаю, что наш Жаром разрешит им полежать на своём алтаре. Конечно, сделает он это не просто так.

– Не знаю, – нерешительно сказал Бродер. – С одной стороны, вы правы, а с другой... Это ведь не просто амулет, а алтарь бога! Может быть, ему не безразлично, где стоять и кого на него кладут?

– Вот и проверим, – сказал я. – Моему мечу тоже не безразлично, в чьих он руках. Отца стукнул молнией, но не убил же! Если алтарь не захочет покидать храм, он как-то даст об этом знать. Не беспокойтесь: вы не будете к нему прикасаться.

– Я выполню любой ваш приказ, – сказал маг, – только боюсь, что жрецы всё равно узнают, что их алтарь у нас.

– Посмотрим. Если он не оправдает наших надежд, вернём. А если даст надежду управлять тварями, я пошлю всех жрецов далеко-далеко... И предупрежу, что если не угомонятся, отберу и другие алтари.

– У вас, милорд, большая сила, – задумчиво сказал Бродер. – Открыто против вас никто не выступит, но есть и другие пути. Если вы погибните, через месяц не останется ваших новшеств, а через год не будет никого из тех, кто вам помогал.

– Пора, – сказал я, поднимаясь со стула. – Поговорим об этом как-нибудь в другой раз.

Я открыл канал по выданной фотографии, и мы вышли в большом пустом помещении, очень похожем на заводской цех, из которого вывезли оборудование. Было прохладно и пахло пылью и машинным маслом. Оглянувшись, я увидел, что помещение не совсем пустое: метрах в тридцати от нас лежали какие-то бочки и возвышался штабель ящиков, а возле них стояли тепло одетые люди.

– Илья Борисович Григорьев, – представился подошедший первым мужчина. – Я руковожу экспедицией.

– Меня вы знаете, а это один из моих магов, – сказал я ему. – Кого будем отправлять?

– В экспедиции ещё пять научных работников, – ответил он, – а для охраны берём пятнадцать человек. Есть радист, которого вы обещали взять с собой. У него свои вещи. Остальные помогут перенести груз и уйдут.

– Сначала отправим вас, а потом займёмся радистом. Кто начальник охраны?

– Я начальник, – выступил вперёд здоровый как лось мужчина. – Капитан Сивцов!

– Вот что, капитан, – сказал я. – Сейчас я открою канал к одному из трёх корпусов казарм. Первыми идут ваши люди, а остальные быстро заносят имущество в здание.

– Бочки... – сказал Григорьев.

– Сносите в одно место! – перебил я. – Потом разнесёте, как вам будет удобно. Мы не будем держать канал, пока вы будете раскладывать всё по полочкам. Лошадей не взяли?

– Вы говорили, что их можно будет доставить потом, – сказал Сивцов. – Мы пока хотим осмотреться.

– Можно и потом, – не стал спорить я. – Только учтите, что мы не станем мотаться к вам каждый день. Придём ещё раз, а потом только по вызову, когда решите вернуться или если вас начнут есть. Приготовились, пошли!

Бойцы с автоматами один за другим исчезли в портале. Последним ушёл капитан, который почти тотчас вернулся.

– Там спокойно и нет никаких тварей, – сказал он остальным. – Начинайте с горючего.

Первыми выкатили бочки и бросили их во дворе. Потом занялись ящиками, за которыми скрывались десятка два мешков. Русские поступили умнее американцев, которые использовали вьючных лошадей. Они перенесли в три раза больше груза и избавились от необходимости возиться с целым табуном, но сил на их переселение ушло много. Не у них самих, а у нас на поддержание канала. Когда всё перенесли, я закрыл канал и спросил, кто радист.

– Я радист, милорд! – подошла невысокая стройная девушка. – Алёна Васильева!

– И как это понимать? – обратился я к стоявшим рядом мужчинам. – Для чего прислали девчонку?

– Я классный специалист! – с возмущением сказала Алёна.

– Вы спе-ци-а-лист-ка, – по слогам сказал я. – Чувствуете разницу? Когда американцы послали такую же сексапильную соплю в экспедицию, я её пожалел и попробовал отговорить. Но вас отправляют не на съедение к тварям, а ко мне. В чём интрига?

– Женщине проще общаться с мужчинами, – опустив глаза, призналась она. Психологи...

– Сказал бы я, где вам с нами легко общаться, но не буду, – вздохнул я. – Ладно, не девочка. Где ваши вещи?

– Вон там, у стены, – показала она рукой.

Я подошёл к сложенным у стены мешкам, ящикам и двум саквояжам.

– А почему нет генератора? Чем будете питать станцию?

– Изотопная батарея, – буркнула сердитая на меня девчонка. – Вот в этом ящике.

– Сейчас маг откроет канал, а вы всё выносите и оставляете возле портала, – обратился я к мужчинам. – А ты, красавица, иди первой. Будешь наблюдать за своими вещами, чтобы ничего не спёрли.

Она подхватила саквояжи и поспешила вбежать в круг портала, пока я не передумал. Её вещи занесли за пару минут, после чего я оставил свою заявку на вооружение, и мы с Бродером ушли в южный дворец.

«Лейтенант, – мысленно обратился я к Дарку. – У вас на заднем дворе на груде барахла сидит девушка. – Она не знает языка, поэтому разыщи Гожина или кого-нибудь из братьев, которые ей всё у вас покажут и расскажут. Выделите отдельную комнату и помогите с вещами.

«А почему девушка?» – не понял он.

«Потому что парня вы можете послать по известному адресу, а послать её не повернётся язык. Немного провозитесь, и ваши подчинённые всё сделают сами».

Мы поднялись к комнатам магов, где я увидел выходившего от Эммы Ветрова. За прошедшие дни он стал выглядеть заметно лучше. Пока худой, но уже с нормальным цветом лица и совсем другим настроением.

– Как самочувствие, Игорь? – спросил я. – Скоро начнёте вкалывать?

– Вы шутите, а я действительно чем-нибудь занялся бы, – сказал он. – Лечение занимает полчаса, а день у вас длинный.

– Потерпите, – сказал я. – Здесь я вам занятия не найду. Сегодня у вас последний день лечения, а завтра переедете к Алексею, который теперь Гожин, он уже говорил, что найдёт применение вашим талантам.

Я не стал связываться мысленно, постучал Селди в дверь и услышал разрешение войти.

– Когда вы были у меня в последний раз? – спросила Эмма. – Общаетесь только мысленно и всячески избегаете. Боитесь? Интересно, кого больше, меня или себя? Неужели вы не видите...

– Вижу, поэтому и избегаю, – ответил я, изо всех сил борясь с её чарами. – Эмма, ничего хорошего из этого не выйдет. Не валяйте дурака и выходите замуж за отца. Всё равно у нас с вами ничего не будет. Все давно ждут вашей свадьбы и не могут понять, в чём причина отсрочки. Отец тоже мучается...

– А то, что мучаюсь я, вас не беспокоит?

– Вы хотите, чтобы вместе с вами мучились мы с Аделью?

– Разве мне много нужно?

– Вам, как и любой нормальной женщине, нужно всё! – сказал я, отступая от неё к двери. – Зря я к вам зашёл, надо было по-прежнему общаться мысленно.

Вслед за этим случилось то, чего я не ожидал от Эммы: она упала на стул и зарыдала. Я вам говорил, что не могу выносить женских слёз? Следующие несколько минут выпали из моей памяти, а когда я смог соображать, понял, что нахожусь в кровати и сопротивляться нет ни сил, ни желания.

– Не уходи, – сказала она, когда схлынуло это безумие. – Сходи умойся и посиди в гостиной. Если сейчас увидит жена, она всё поймёт, а в её положении переживать...

– Раньше надо было думать о её положении, – сказал я, собирая разбросанную по полу одежду. – Если будет возможность, сходи каналом в новый дворец. Там девушка с Земли, которой нужно дать знание языка. Если не получится, тогда её привезут сюда.

Хоть убейте, не помню, как я раздевался или как раздевали меня. А ведь на мне была куча одежды, включая бронежилет. Неужели Эмма нашла лазейку в защите и применила магию? В такое не хотелось верить, но как тогда всё объяснить? Я ведь не мальчишка, а совсем потерял голову! Чтобы я ещё хоть раз остался с ней наедине! Я послушно сходил в ванную комнату и умылся холодной водой, а потом поспешил выйти из гостиной в коридор. В свои комнаты шёл медленнее обычного, хотя попытка связаться с женой не удалась, а значит, её не было в столице. Появилась Адель через час, когда я уже немного успокоился, но она почувствовала мою нервозность.

– А что ты хочешь? – ответил я. – Прогуляться по городу, полному тварей, и остаться спокойным? Ладно, это ерунда. Лучше расскажи, как сходили вы.

– Ничего интересного, – ответила она. – Мне не дали гулять по городу. Открыли канал во дворец Гарта, и, пока все выходили, я успела выглянуть в окно. А что в нём можно увидеть, если даже не просунешь голову? В нашем дворце в Адбале окна маленькие, но это было ещё меньше. Всех вывели в гвардейские казармы, а потом мы и дружинники оттуда разъезжались. А у тебя было что-нибудь интересное?

– У меня интересная девушка-радист, – пошутил я и неудачно.

– Земная девушка? – с подозрением спросила жена. – И к тому же красивая! То-то ты какой-то не такой! Наверное, тебе её специально подсунули! И где она?

– Да никакая она не красивая, – начал оправдываться я. – Фигура хорошая, а лицо обыкновенное. Что я, по-твоему, должен был дать ей от ворот поворот из-за твоей ревности? Мы отвели её в новый дворец и сдали Дарку. Обычная девчонка, на которую не посмотрит ни один дружинник.

– Земная девчонка, – возразила жена. – Поэтому ты, милый, лукавишь! Она тебе ближе, чем наши женщины, а дружинники сделают стойку из-за её необычности!

– Странно, – сказал я. – Миры разные, виды разумных тоже сильно отличаются, а женская логика и там, и здесь одинаковая!

– Ты это о чём? – не поняла она. – Какая логика?

– А никакой! – ответил я. – Если мужчин притягивает в женской красоте необычность, я не должен отходить от тебя ни на шаг, потому что твоя красота для меня зашкаливает так же, как и твоя необычность!

Я успокоил её и одновременно завёл, поэтому вторично оказался в постели. К счастью, меня хватило и на этот раз, но когда встал с кровати, ноги заметно дрожали. Выругав про себя Эмму, я поспешил одеться.

«Милорд, – связался со мной Сигар. – Жрец привёз каких-то вояк и говорит, что это будущие братья, с которыми мы должны заниматься».

Я никому из своих помощников не говорил о договоре с Жаромом, потому что не ожидал, что он так быстро наберёт себе рекрутов.

«Сколько их?» – спросил я.

«Тридцать бойцов, – ответил он. – Но жрец говорит, что это только первая партия».

«Всё правильно, – сказал я. – Их нужно временно поселить у нас, одеть в форму и обучить. Вооружать будем штурмовыми винтовками, которые вернули гвардейцы. У меня договор с Первым жрецом. Они нам помогают, а мы помогаем им возродить братство».

«И в чём заключается их помощь?» – сердито спросил Сигар.

Видимо, он сильно рассердился, если решил задавать мне вопросы, да ещё таким тоном.

«Во-первых, за подготовку и вооружение ста братьев нам заплатили пятьсот тысяч золотых, – сказал я. – И эти деньги пойдут на очистку севера. Во-вторых, Жаром обещал мне поддержку в Совете графов и то, что часть братьев отправят под нашим командованием истреблять тварей».

«А остальные?»

«Жреческой верхушке не нравится, что я договорился с Первым жрецом. Братство будет подчиняться ему напрямую и охранять. Он сохраняет своё место, а то и голову, только до тех пор, пока меня не убьют, потому что после этого в Ромар вернётся Гордой. Дальше продолжать?»

«Это другое дело, – с облегчением сказал Сигар. – Нам отдавать им крепость?»

«Их разместят в Главном храме, а крепость остаётся за нами. Сигар, закажите им береты из какой-нибудь другой ткани, например, голубой. И кокарды будут не с моим гербом, а со священным кругом. Если вам самому некогда этим заниматься, скажите Зартоку, и он найдёт исполнителя».

– Совсем забыл, – обратился я к жене. – Куда делись американский оператор и русский контролёр?

– Когда я уезжала, их забрал Алексей, – сонно ответила она. – Меня потянуло на сон. Можешь час не беспокоить?

Я вышел из спальни и прикрыл за собой дверь.

«Почему забрали землян, а я ничего об этом не знаю?» – обратился я к Алексею.

«Я два раза пытался к вам обратиться, – ответил он, – но оба раза неудачно: вы меня слышали, но не стали отвечать. Видимо, было не до меня».

«Они у вас? – спросил я. – Очень хорошо. Через полчаса я к вам приеду с Бродером, а они пусть готовятся к возвращению на родину... Бродер, – связался я с магом, – я к вам сейчас подойду. Нужно ехать в новый дворец. Сходим оттуда в лагерь за американцами, а потом их отправим домой вместе с тем, который ходил в поход. И русского тоже вернём. Чем быстрее это сделаем, тем быстрее можем получить помощь. Сейчас срочно нужны палатки и продовольствие, а нам обещали помочь и с тем, и с другим».

Саймура во дворце не было, поэтому я связался с сержантом Райсом и потребовал карету и эскорт. Мы выехали без задержки и через десять минут были на месте.

– Что они там делают? – задрав голову, спросил Бродер, который первым вышел из кареты. – Неужели мало одной паутины?

Я тоже посмотрел на крышу нового дворца, по которой ползали дружинники.

– Шустрая девица! – прокомментировал я увиденное. – Вон она, видите? Руководит нашими дружинниками. Правы психологи, вряд ли американскому радисту помогали полсотни наших парней. Как бы они не провалили крышу.

– Любуетесь? – спросил подошедший Алексей. – Американцы тоже посмотрели и сейчас грызут себе локти. Почему-то они не прислали сюда ни одной своей девицы. Может, не нашли красивых?

– Та, которая ушла в их экспедицию, была очень даже славная, – сказал я, – только сдвинутая на женском равноправии. За то, что я её пожалел, обвинила в сексизме. Ладно, хватит говорить о бабах, лучше скажите, куда дели нашего янки.

– Сидит в одной из двух оставшихся свободными комнат и мечтает об успехе своего фильма, – засмеялся Алексей. – Я не видел, что он заснял, но и так ясно, что карьеру он себе сделал.

– Меня интересует не его карьера, а то, чтобы этот карьерист быстрее отправился домой. Что с Матвеевым?

– С Иваном? А что с ним может быть? – спросил Алексей. – Посмотрел на картины людского горя, тоже сделал кучу снимков и вволю пострелял. Сейчас сидит в моей гостиной и перечитывает отчёт, который уже написал в Верте.

– Давайте всех сюда, – скомандовал я. – И пусть не забудут свои вещи. А мы пока сбегаем за теми американцами, которые гостят у Серта.

Мы сходили через ангар в лагерь беженцев и вернули американцев.Остальные земляне были уже в сборе.

– Теперь ваша очередь, – сказал я последнему янки, открывая канал в ангар. – Быстрее, не задерживайте!

Он бегом бросился в канал, после чего я его закрыл и повернулся к Матвееву.

– Ну что, Иван Фёдорович, какие впечатления от поездки?

– Очень противоречивые, – сказал он. – Народ у вас сильный и здоровый, я даже на севере не видел бедных, хотя живут там хуже. Твари не имеют отношения к нашим динозаврам, по крайней мере те, которых я видел, но вам от этого не легче, наоборот. Эти явно теплокровные и на них мало влияют низкие температуры. У беженцев фактически нечем обороняться, поэтому многие не дошли. Я там такого наснимал, что большую часть снимков можно показывать только специалистам. Помощь вы получите однозначно. Что вам нужно больше всего?

– Я думаю, что американцы добавят нам палаток, но у меня большая часть беженцев пришла без ничего, а впереди зима. До весны мы из-за штормов не сможем даже организовать лов рыбы, а цены на продукты уже начали расти. Золото у меня есть, но оно нужно для закупки оружия. Если сейчас не оказать помощь тем, кто остался, побегут и они. Вот тогда будет страшно. Я не смогу помочь такой массе народа, а твари потянутся за теплом и уходящим мясом. Я увеличиваю армию, но она пока не готова и слишком мала. А у соседей должно быть ещё хуже. Если по доброте душевной подкинете продовольствия и тёплых одеял, мы этого не забудем.

– А почему не использовать нашу армию? – спросил он. – Понятно, что не всю, но хоть часть?

– Нет, – отказался я. – Вашей армии слишком многое нужно, да и не очень она приспособлена для такой работы. Если сможете помочь оружием и транспортом, помогите, а драться мы будем сами. Я могу забросить вас в три места: склад оружия, помещение, где нас ждала экспедиция, и комната переговоров в Москве. И учтите, что у вас сейчас ночь.

– Давайте последнее, – выбрал он. – Комната под постоянным наблюдением, так что мне не придётся в ней ночевать.

«Милорд, – соединился со мной Саймур. – К вам прибыл вольный барон Зак Сольдер».

«Подождите, лейтенант, – ответил я. – Закончу одно дело, тогда поговорим».

Я проложил канал в нужную комнату, и Матвеев, кивнув нам на прощание, ушёл в портал.

– Барон Сольдер, – сказал я Бродеру. – Что-то я не помню таких баронов ни среди вольных, ни среди обычных.

– Вы и не можете его помнить, милорд, – ответил он. – Зантор не давал вам знаний по дворянству Дарминии. Неужели он оттуда приехал?

–Возвращаемся, – сказал я. – Завтра идти в Госмар, поэтому будет нелишним узнать у этого Сольдера, что в нём творится. Проследите, Алексей, чтобы Алёна не сильно здесь распоряжалась, а то она скоро займёт у вас место Дарка.

– Интересно, с чем он приехал, – сказал Бродер, когда наша карета в окружении эскорта выехала за ворота дворца. – Я ожидал, что к нам кого-нибудь пришлют, но не так скоро.

–Удивительно, что так поздно приехали, – возразил я. – Им сейчас труднее, чем нам. Мы примерно в равных условиях, но у нас сильная власть и хорошо вооружённая армия, а у них до сих пор нет герцога. Огнестрельное оружие если и осталось, то совсем немного, а патроны к нему на деревьях не растут. А с чем приехал... Звать меня на трон Дарминов он не будет, а вот поинтересоваться тем, как я отнесусь к правлению у них своего брата, могут. Вряд ли моим мнением стали бы интересоваться, если бы трон занял кто-нибудь из их графов. А может, их сильно придавили твари, и это основная причина визита. Ладно, к чему гадать: через несколько минут узнаем.

«Саймур, – вызвал я лейтенанта. – Где ваш барон? Мы уже подъезжаем к воротам».

«Я держу его в дежурке, – ответил он. – Вы будете говорить с ним в Зале малых приёмов?»

«Слишком много чести для барона, пусть даже и вольного, – ответил я. – В вашей дежурке и поговорим».

По крыше кареты застучали капли дождя, который почти тут же превратился в ливень, поэтому кучер подогнал её к ступенькам парадного входа. Здесь нас уже ждал дружинник, который приоткрыл дверцу кареты и передал плащи. Через минуту я был в дежурке, в которой помимо лейтенанта находился приехавший барон. Я избавился от мокрого плаща и, мысленно поблагодарив за него Саймура, приказал ему выйти.

– Но, милорд, – запротестовал он. – Я не могу оставлять вас наедине! Этот Сольдер очень силён, к тому же он маг. Кто знает, что у него на уме? Вы можете беседовать мысленно.

– Ладно, оставайтесь, – согласился я и обратился к барону: – Я не собираюсь вас куда-то приглашать, и доверять вам нет оснований, поэтому разговор будет здесь в присутствии лейтенанта. Если он вам мешает, разрешаю общаться мысленно.

– Если вы ему доверяете, у меня тоже нет причин что-то скрывать, – вслух ответил Сольдер. – Я приехал не сам по себе, а от тех членов Совета графов, которым повезло уцелеть.

– И много таких уцелевших? – спросил я. – Спрашиваю, чтобы знать, кого вы представляете.

– Двенадцать, – ответил он. – Северянам не до нас, и они давно не участвуют в работе Совета, шесть графов бежали в Гардарию и не собираются возвращаться, а остальные погибли.

– Ничего себе! – удивился я. – Это кто же так выбил ваши графские роды? К нам ваши графы не являлись, а Салей убил лишь нескольких.

– Власть притягивает, – криво улыбнулся он. – У нас даже некоторые бароны пытались...

– Дальше можете не продолжать, – прервал я его объяснения. – Мало вам было Салея с его темноглазыми и проигранной войны, так вы ещё развязали бойню между собой. Ладно, это дело ваше. Говорите, барон, с чем приехали.

– Есть мнение посадить на трон вашего брата...

– Глупое мнение, – жёстко сказал я. – Если вы приехали с этим, то зря потеряли время. Герт – очень удобная фигура для ваших графов, но в спокойное и благополучное время, а не сейчас! Страна понесла огромные потери, на носу вторжение тварей, а ваши графы хотят посадить на трон пустышку. У них есть ум? Герт враждебно относится ко мне и всем моим начинаниям, поэтому можете не ждать от меня никакой помощи!

– А вы сами, милорд?

– Я похож на идиота? С какой стати я буду надрывать из-за вас пуп? Вы развязали войну, нанесли нам огромный ущерб и надолго сделали врагами. За свои труды я скорее дождусь от вас не благодарности, а удара кинжалом!

– Герцог Салей... – начал он.

– Я уже говорил, что не идиот? – язвительно спросил я. – Или, может быть, идиот вы? Кто для вас Салей? Мальчишка, который убил своего отца, нарушал законы и не былутверждён Советом графов. Какой он герцог? И не нужно напоминать о темноглазых! Их было всего несколько сотен. Да, у них сильное оружие, но вы при желании могли их так прижать, что они и носа не высунули бы из герцогского дворца! Были же те дворяне, которые боролись и погибли или ушли к соседям! А вы беспрекословно отдали большую часть своих дружин для чудовищного по своей жестокости набега на соседей! Я не собираюсь наводить у вас порядок, а с Гертом на троне не буду даже общаться. Подожду, пока вас доедят твари, а потом их выбью! Возвращайтесь и скажите тем, кто вас послал, чтобы выбрали герцога и занялись тварями. Если он меня устроит, я вам по возможности помогу.

–Воздействуйте хотя бы на герцога Пара, – мрачно сказал Сольдер. – Как мы наведём порядок, если все силы брошены на границу!

Глава 20

– Всё запомнили? – спросил я. – Тогда первая группа пошла!

Перед визитом в Госмар маги барона Ольта дали много видов города, поэтому выбор точек выхода был большой. Бойцов сопровождения разбили на две группы по шесть человек и сейчас отправляли в разные места, чтобы не ходить толпой и не привлекать к себе лишнего внимания. В Госмаре существовало что-то вроде временного правления союза уцелевших графов, и центральные районы столицы патрулировались их дружинниками. Наши дружинники надели обычную для поздней осени одежду горожан и вооружились пистолетами, а братья были в красной жреческой. Гел в земной жизни мастерски метал ножии взял их с собой в дополнение к пистолету. У каждого на случай плохой погоды был с собой плащ. Я отказался брать с собой Алексея.

– Вы все по-своему уникальны, – сердито выговаривал я ему час назад, – но твои старцы только начинают осваиваться, а ты уже врос в нашу жизнь! У меня на них большие планы на перспективу, а ты необходим сейчас! И ты мой друг. Это не остановило бы меня при необходимости рискнуть твоей жизнью, как я иной раз рискую своей, но сейчас такой необходимости нет!

Я в первый раз обратился к нему на ты, и при мысленном общении он стал отвечать тем же. И правильно: как ещё обращаться к тому, кто набивается в друзья?

Открылся канал, и шесть дружинников, включая их командира сержанта Сандея, ушли в тупик, которым заканчивался квартал купцов. По словам агентов Ольта, прохожие были там редкостью. Остальные, включая сержанта Рода и его группу, вышли в парке возле Академии.

– Наблюдайте за аллеей, – сказал я Роду. – Мне нужно минут десять.

Первого я попробовал зацепить Серпея. Настроиться получилось сразу.

«С вами можно поговорить, ваша мудрость? – спросил я. – Или я не вовремя?»

«А кто вызывает? – спросил он. – Я не понял по образу».

«Мы виделись только однажды и очень недолго, – сказал я. – Немудрено, что вы забыли. Япония, Ирумо, ваш компьютер с игрушками. Кто-то обещал мне отслужить...»

«Это вы, милорд? – с удивлением спросил маг. – Вы где?»

«Большой парк возле вашей Академии, – ответил я. – Мне нужно с вами поговорить».

«А мысленное общение не устраивает? – недовольно сказал он. – Я, конечно, не отказываюсь помочь...»

«Я понял. Нашли дочерей и сейчас в фаворе у оставшихся графов. Я рад за вас, только хочу на прощание сказать, что вряд ли многие здесь доживут до лета. Учтите это в своих планах».

Он хотел что-то сказать, но я разорвал связь.

С одним из двух освобождённых нами магов связаться не удалось. Или его уже не было в живых, или находился слишком далеко для связи. Второго удалось найти.

«Кому я нужен?» – спросил он, тоже меня не узнав.

«Принц Кирен, – ответил я. – Я освободил вас в центре связи темноглазых. Вы не передумали мне помогать?»

«Если я что-нибудь обещаю, всегда стараюсь выполнить! – ответил он. – А вам я обязан жизнью. Как вас найти?»

«Мы в большом парке возле Академии, – ответил я. – Не центральная аллея, а та, которая ближе к порту. Назовите хоть имя, а то мы тогда так и не познакомились».

«Арсен Дорен, – назвался он. – Я живу рядом с Академией и скоро подойду».

«Арсен, вы не знаете, что с тем магом, которого освободили вместе с вами?»

«Он погиб, – ответил маг. – За столицу сражались несколько раз, и он случайно попал в одно из таких мест».

«Я вам не мешаю своим разговором? – продолжил я. – Ну и прекрасно. Вы не знаете, где обитают принц Герт и мой дядя Гордой?»

«Оба в столице, – ответил Арсен. – Герт гостит у кого-то из графов, а где ваш Верховный жрец, этого я не скажу. Наверное, в одном из столичных храмов. Милорд, вы пришли не для того, чтобы занять трон герцога?»

«Я пока не сошёл с ума. Дело даже не в том, что меня здесь скоро убили бы, а в том, что Дарминия обречена. До лета доживут немногие, разве что сбегут на земли соседей».

«Это из-за тварей? – догадался он. – Я слышал, что на севере сейчас тяжело».

«Вы мало слышали, – сказал я. – У нас сбежало население двух графств. Твари прут валом, и среди них попадаются настоящие гиганты. Я думаю, что у вас вряд ли лучше».

«Последние времена? – спросил он. – Почему же вы подчеркнули, что погибнет только это герцогство?»

«Потому что у меня есть средство защитить свои земли, – объяснил я. – В Гардарии Пару удалось навести порядок, и у него есть кое-какое оружие темноглазых, которое поможет ему продержаться. А летом я окажу ему помощь».

«А почему не поможете здесь? – спросил он. – Из-за войны?»

«Отчасти из-за войны, – согласился я. – Вы здесь не в курсе того, что творило ваше воинство. Вы не только не брали пленных, убивая всех сдавшихся противников, часто убивали всех подряд, включая детей. Думаете, что я смогу многих убедить в том, что вам нужно помогать? У нас ограниченные возможности, и, оказывая помощь соседям, я могу не успеть помочь кому-то из своих. Такое допустимо только тогда, когда речь идёт о друзьях. К тому же у вас до сих пор грызутся за власть и не смогут организоваться и помочь северянам. Судя по числу погибших графских родов, вы в этой борьбе уничтожили больше воинов, чем потеряли в войне».

«Милорд, вы хотите меня использовать здесь или забрать с собой?»

«Второе, – ответил я. – Здесь у меня осталось одно дело, а потом мы уйдём».

«А если я кое-кого возьму с собой? – спросил он. – У меня есть друг и ещё одна женщина...»

«Тогда вы сейчас идёте не к нам, а к тем, кого хотите забрать. Приезжайте к выходу из парка, мы заберём вас оттуда вместе с каретой».

Закончив разговор с магом, я связался с Сандеем.

«Вы сейчас где, сержант?»

«Мы, милорд, на полпути к Главному храму».

«Ускорьте движение, – приказал я. – Планы поменялись, поэтому уйдём раньше, а сейчас займёмся Главным храмом. Если не встретимся возле него, идите на шпиль Академии. Напротив её центральных ворот вход в большой парк, оттуда вас заберут».

Мы рассредоточились и пошли к видневшимся из-за домов храмам. Первыми шли наши братья, потом я с Бродером, а дружинники следовали за нами по другой стороне улицы. До Главного храма добирались пятнадцать минут и встретили только один патруль конных дружинников. Они почтительно поклонились братьям, а на остальных не обратили внимания. Я опасался того, что наши братья вызовут удивление, но узнал у барона Сольдера о восстановлении братства Госмара. На большой круглой площади были построены три храма, которые отличались только размерами. Вход в главный храм охранялся, но нас провели братья, двое из которых убежали вперёд. Мы шли по коридору, не встречая жрецов и беспрепятственно приближаясь к молельному залу. Я надеялся на то, что обойдёмся без применения силы. В самом деле, кому может прийти в голову мысль ограбить Главный храм? Такого не случалось ни разу за всю историю саев. Когда подошли к тяжёлым двустворчатым дверям, услышали разговор на повышенных тонах. Сначала что-то неразборчиво говорил чужой голос, потом ему ответил наш Пард. Послышался вскрик и звук падения тела.

– Пришлось успокоить, – сказал Гел о жреце, когда мы вбежали в зал. – Оказывается, все братья на казарменном положении.

Мы обошли лежавшего без сознания жреца и подошли к розовой глыбе алтаря. Свечей в здешних храмах не было, и их заменяли масляные светильники, горящие ярким пламенем без копоти и вони. Их много стояло по всему залу, поэтому он был хорошо освещён.

– Как же забрать такую махину? – озадаченно сказал Пард.

– На мою свадьбу приносили алтарь в два раза меньших размеров, – сказал я, – и его несли два жреца. А Верховный жрец погрузил в алтарь руку по локоть, так что он может быть не из камня. Давайте не будем терять время. Четверо встали вокруг него, а пятый пробует приподнять угол кинжалом. Если получится, просунем верёвки.

Обошлись без кинжала и верёвок. Стоило брату Зеду потянуть алтарь на себя, как он оторвался от пола.

– Удержите двое? – спросил я братьев. – Канал не открывается. Быстро уходим!

Уйти тихо не получилось. Когда мы прошли две трети пути до выхода, из бокового коридора появился жрец, который изумлённо замер, вытаращив глаза на братьев, а потом увидел остальных и ударил магией. Братья её не почувствовали, меня и Бродера замутило, а дружинники повалились как подкошенные.

Гел метнул нож раньше, чем жрец успел поднять шум.

Я быстро убрал у себя дурноту исцеляющим воздействием и теперь делал его для каждого дружинника. Не сразу, но оно подействовало. Парнис трудом поднялись на ноги и побрели вслед за братьями. Гел обогнал нас и первый вышел из храма. Мы услышали вскрик, звуки ударов и звон упавших на камни копий, прошли мимо лежавших стражников и пересекли безлюдную площадь. Я не знал, из-за чего рядом с храмом не получилось открыть портал. Не хотелось думать, что эта неудача из-за самого алтаря. Нужно было бежать, но дружинники с трудом переставляли ноги.

– Оставьте нас, милорд, – пробормотал кто-то из них. – От нас вместо помощи один вред.

–Разговорчики! – прикрикнул я на него. – Сейчас подойдут ваши товарищи, они помогут. Мы никого здесь не бросим!

С дружинниками сержанта Сандея встретились через несколько минут. Нас уже видели саи, а не заметить алтарь мог только слепой, поэтому за нашими спинами слышались изумлённые вскрики и вопли. Учитывая, что все саи могли мысленно общаться, следовало ожидать, что скоро о краже алтаря узнает вся столица. Но как бы ни возмущались свидетели похищения, нам они не помешали, это сделал патруль, в котором было двадцать вооружённых арбалетами всадников. Видимо, им уже передали об алтаре, потому что нас сразу же обстреляли. Попали только в Бродера, которому болт пробил руку. Братья устали и могли нести алтарь только вчетвером, а дружинники Сандея помогали пострадавшим товарищам, поэтому драться могли только я и Гел. Я взял в этот поход кольт и беретту, которые в считанные секунды расстрелял в патрульных, и, подхватив осевшего на камни мага, бросился бежать по улице, предоставив Гелу прикрывать остальных. Если бы не смог привести в чувство Бродера, мы оттуда не ушли бы. Как я ни спешил, но пришлось остановиться, чтобы извлечь болт, обвязать руку и начать лечение. Помимо этого, я снял с шеи шнур амулета и вложил его в безвольную руку мага, сжав её в кулак. Амулет нас и спас. Ярко-красное сияние заметно ослабело, но Бродер почти сразу пришёл в себя.

– Хватит, – сказал он, возвращая мне шнурок. – Где остальные?

– Бегут за нами, – ответил я. – Кроме вас, никого не зацепили, но нашумели на полгорода.Пробуем открыть канал, а если опять не получится, оставим алтарь. Я открываю, а на вас стабилизация!

К счастью, на этот раз всё получилось.Первыми в чёрный круг вбежали братья с алтарём, а потом занесли потерявших сознание дружинников. Следом ушёл Гел, а мне, чтобы это сделать, пришлось отпустить Бродера.

– Не упадёте? – спросил я. – Хватит сил?

– Хватит, – ответил он. – Да идите же, принц!

Наверное, он ещё и выругался про себя, но мне было страшно оставлять его одного на этой площади, бледного и шатающегося, а не оставить было нельзя, потому что в канал он должен был войти последним. К счастью, маг появился вслед за нами в американском ангаре. Когда мы отправлялись отсюда в Госмар, присутствовал один дежурный, сейчас зрителей хватало.

– Не вздумайте свалиться, – предупредил я Бродера. – Может, подзарядить?

– Выдержу! – сказал он и открыл канал в новый дворец.

В него вошли в том же порядке, только в конце я пропустил вперёд мага. Рядом стояли братья с алтарём. Дружинники уже унесли своих товарищей к магам барона Ольта, а Гел взял на руки Бродера и понёс к дворцу.

– Не ставьте здесь алтарь! – прикрикнул я на братьев. – Вижу, что устали, но вы знаете, куда его нести. Не нужно, чтобы его касался кто-нибудь другой.

Я хотел рассмотреть алтарь, а пока шёл, связался с одним из магов Ольта, который занимался здесь лечением.

«Я только что закончил с его мудростью Бродером, – сказал он в ответ на вопрос о состоянии пострадавших. – Кости не перебиты, и вы всё сделали вовремя. Сегодня пусть отдохнёт, а завтра будет здоров. А вот с остальными нужно разбираться. Я вижу множественные повреждения, но не могу понять, чем они вызваны. Наша магия их лечит, но эффект сохраняется недолго. Если жрец ударил их своей силой, нужно ждать, пока не исчезнет его воздействие, а потом лечить. Я думаю, что на выздоровление потребуется два-три дня».

Для алтаря приготовили одно из подвальных помещений. Стараясь не зацепиться одеждой за ящики, громоздившиеся штабелями до самого потолка, добрался до нужной комнаты. Дверь была открыта, и возле лежавшего на плитах пола трофея стоял Алексей.

– Алтарь светится, – сказал он, – и рядом с ним приятно стоять.

– На вид обычный камень, – сказал я. – И братья его нормально несли. Как же Гордой погружал руку в камень?

– Наверное, так. – Алексей положил руку на светящуюся розовым светом плиту.

– И что ты сделал? – спросил я, глядя на его утонувшую в камне конечность.

– Просто этого захотел, – ответил он, по земной привычке пожав плечами.

– А если попробует не жрец, а маг? – спросил я и осторожно притронулся к алтарю.

Током не ударило, я вообще ничего не почувствовал, хотя погрузил руку в камень по локоть. Вспомнив, для чего это делал Гордой, тоже захотел получить амулет.

– Ничего себе! – изумлённо сказал я, вытащив шнурок с висящим на нём пятном тумана.

– Что это? – с любопытством спросил Алексей.

– Это могущество! – ответил я. – Если я прав...

Я вторично опустил руку в алтарь и достал второй накопитель магии. Когда таких амулетов набралось семь штук, я решил, что их пока хватит.

– Эта штука предназначена для накопления энергии, – объяснил я. – Маг собирает её только до тех пор, пока не заполнится под завязку. «Завязка» у всех разная, но даже у самых сильных она невелика, а в него войдёт в сто раз больше силы. И её потом можно использовать самому или отдать другим. Я заряжал своих магов и отбивал летевшие в меня пули. Таких амулетов саи получили из рук бога только три штуки, и все утеряны, кроме висящего на моей шее.

– А жрецы не могли получить, потому что амулет был у магов? – догадался он. – Хорошо придумано. – Алтарь у жрецов, а амулеты у магов.

– А жрецы с магами не ладят, – подхватил я, – и не допустили бы их к алтарю. И задумано так, что вещами бога могут пользоваться только маги, а его слугам противопоказано их использовать. Исключение – сам алтарь и выдаваемые им жреческие амулеты.Жрецы, наверное, и сами не знали об этой возможности. Такой амулет могут носить только сильные маги. Вешать его на шею слабому нельзя: амулет выпьет его полностью. А сейчас подержи их.

Я отдал ему шнурки и лёг на алтарь. Почему-то была уверенность в том, что мне это не повредит. Так и вышло. Некоторое время я плавал в розовом свете, потеряв ощущение тела и времени, потом как-то почувствовал, что пора уходить.

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил Алексей, отдавая мне амулеты. – Знаешь, а у тебя глаза светятся розовым. Совсем немного, но в темноте видно.

– Наверное, пройдёт, – сказал я. – Ты тоже жрец, а никакого свечения нет. А с тем, что я получил, ещё нужно разбираться. Я долго лежал?

– Всего несколько минут, – ответил он. – Можно подержать один амулет?

– Попробуй, – протянул я ему шнурок. – Только не вздумай его надеть. Ты ведь у нас жрец.

Алексей зажал в одной руке амулет, а вторую сунул в алтарь. Достал он её тоже с амулетом, только пятно в нём ярко светилось зелёным светом. Прежде чем я успел хоть что-то сказать, он надел шнурок на шею.

– Не ругайся, – сказал друг, увидев выражение моего лица. – Мне как-то дали понять, что не будет никакого вреда. И мой амулет, в отличие от ваших, уже заряжен! Наверное, бог ограничил не своих слуг, а всех остальных, просто у жрецов не хватило ума это понять. Ну что, уходим?

– Уходим, – решил я. – Ключ у тебя с собой? Тогда запирай комнату и никого сюда не пускай.

Когда мы вышли из подвала и стали подниматься на второй этаж, столкнулись с Алёной, которая с двумя сумками в руках спускалась по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек. Увидев нас, она попыталась остановиться, но это не получилось из-за сумок. Когда на вас прыгнет даже лёгкая девушка, это не доставит удовольствия. Я едва удержался на ступеньках, а она выронила сумки и вцепилась в меня, как утопающий в спасательный круг.

– Можете больше не обниматься, – сказал я перепуганной девчонке. – Что было в ваших сумках? По грохоту похоже на кирпичи.

– Извините... милорд, – сказала она, разжав объятия. – Честное слово, я не хотела! А в сумках сгущёнка. Ребятам она нравится, вот я и несла заболевшим.

– Сладкий яд, – сказал я. – Ладно, всё равно её у вас надолго не хватит. Связь хоть установили? Не сожрали вашу экспедицию?

– Нет, у них всё нормально, – ответила она. – Уже подстрелили и изучают несколько тварей! Мне американский радист дал свои частоты, так наши с ними связались и договорились о помощи. Не в работе, а если что-то случится.

– Завидуете, – сказал я. – Когда говорили о тварях, даже облизнулись. Ладно, когда в экспедиции созреют до лошадей, пусть через вас передадут. И не носитесь так по лестницам, тем более с грузом. Поверьте, что в переломах ног нет ничего хорошего, даже если мы залечим их за несколько дней.

Оставив её собирать раскатившиеся банки, мы зашли к Алексею и обсудили последовательность наших российских заказов.

– Закажите в Штатах помповые винтовки, – сказал он в конце разговора. – Для охотников это прекрасное оружие, а большая часть работы по очистке ляжет на них. И берите патроны не только с картечью, но и с пулями. С тем, что вы набрали, далеко стрелять не будешь. И по пулям нужно смотреть, что предлагают: у них разное останавливающее действие.

– Непременно закажу, – пообещал я. – Раз с вами закончили, сейчас договорюсь с Гератом, чтобы сходили в Госмар за оставленным магом. Хотел забрать сам, но не получилось.

Чтобы забрать Дорена, моим магам потребовалось около получаса.

– Хорошо, что вы нас дождались, – сказал я сидевшему за кучера Арсену, когда его карета выехала из чёрного круга портала. – Узнали об алтаре?

Маг спрыгнул с козел и подошёл ко мне.

– Зачем вы это сделали? – спросил он, закрывшись защитой.

– Конечно не для того, чтобы отомстить, – ответил я. – Ваши жрецы не виноваты в том, что натворили дармины, они сами пострадали.Главное, что магия жрецов даёт надежду справиться с тварями. Вы прекрасно знаете, как жрецы относятся к магам, а у меня нет времени их переубеждать.

– А взяли в Госмаре, потому что нас всех уже похоронили, – заключил он.

– Отчасти вы правы, – согласился я. – Я никого не хоронил, тем более вас, но уверен, что все, кто не сбежит из герцогства, вскоре погибнут. И моей вины в этом нет. Если вы считаете иначе, можете вернуться обратно или устраиваться у нас самостоятельно. Такой сильный маг, как вы, не пропадёт, а я обойдусь без ваших услуг. Мне нужны единомышленники, а не те, кто отработает из-под палки, плюнет в мою сторону и уйдёт, унося с собой полученные здесь знания.

– В таком случае я ещё подумаю, милорд, – поклонившись, сказал он. – Как мне отсюда выехать?

– Поезжайте туда, – махнул я рукой в сторону ворот. – Я предупрежу, чтобы вас выпустили.

Он взобрался на место кучера, хлестанул лошадей и повёл карету к видневшейся в конце двора дорожке. Я не знал, кто сейчас дежурит на воротах, поэтому пришлось связаться с Дарком.

«Пропустите карету моих гостей, лейтенант, и прикажите, чтобы приготовили мою».

Я больше не стал задерживаться и вместе с Бродером уехал домой. Не терпелось разобраться в новых возможностях, но изучение жреческой магии пришлось отложить из-за жены. Встреча у нас была просто замечательная, пока Адель не узнала о ранении Бродера.

– Рассказывай всё! – потребовала она, слезая с моих коленей.

Пришлось рассказать о нашем набеге на храм со всеми подробностями.

– Ну и глупо! – высказалась она, когда я закончил. – Что стоило взять ещё одного мага? А если бы Бродеру болт попал не в руку, а в глаз? Твой накопитель не умеет воскрешать, поэтому вы там глухо застряли бы. Мне страшно подумать, что с вами сделали бы за кражу алтаря!

– Я исправлюсь, – сказал я, не став с ней спорить. – Малыш, это тебе.

– Откуда он? – испуганно спросила она.

Пришлось рассказать о нашей пробе алтаря.

– Ты долго думал? – до слёз разволновалась Адель. – Ты бы в него не руку сунул, а голову! А ложиться? У тебя есть ум?

– У меня была уверенность, что он не причинит вреда, – возразил я. – И я чувствовал, что источник этой уверенности в самом алтаре. Ну стал я немного жрецом, что в этом плохого?

– Когда начнёшь думать? – рассердилась она. – Алтарь, может, и не нанёс тебе никакого вреда, а вот в твоём амулете я не уверена! Ты стал жрецом, а им нельзя носить эти амулеты! И снять ты его не можешь до полной зарядки!

– Не шуми, – попытался я успокоить. – Я уверен, что алтарь – это нечто запредельно сложное, и если он как-то внушил, что нет опасности, значит, её нет на самом деле. Я лёг на него с амулетом, поэтому он изменил и меня, и амулет. Это мы сейчас проверим. Пойдём к арсеналу.

– Хочешь проверить с мечом? – догадалась она. – А если стукнет?

– Подарю тебе или оставлю для сына, – ответил я. – Вот он, красавец! Вуаля!

– Ну и что это тебе дало? – спросила она, помогая мне подняться на ноги.

– Ну и ударил, сволочь! – выругался я. – Подлечи, а то вся рука занемела. Вот тебе и ответ! Если бы я забрался на алтарь с мечом в руках, так и остался бы его хозяином. А ты для чего носишь амулет? Надевай.

– Боюсь, – призналась она. – Ладно, сейчас надену. Нет! Лучше надень ты.

– От милого и смерть легко принять, – пошутил я, надевая на неё шнур с туманом. – Всосался так же, как и мой. Раздам вам всем, и не будете тянуть из меня силу.

– Ты аккуратней их раздавай, – озабоченно сказала Адель, – а то ты слишком добренький и всё оцениваешь с точки зрения сиюминутной выгоды, а об отдалённых последствиях думаешь мало. Эти амулеты сильно увеличат возможности твоих магов. Но амулет это не пистолет, и ты не сможешь его забрать. А маг с полностью заряженным амулетом способен убить тысячи! И никому не поможет защита. Поэтому давать можно только тем, в ком полностью уверен.

– Ты у меня молодец! – похвалил я. – Давай распределим обязанности? Я буду думать о текущих делах, а ты – витать в будущих последствиях.

– А почему витать? – не поняла она.

– Потому что наше будущее туманно и меняется ежедневно. Ладно, это я неудачно пошутил. Расскажи лучше, как сходила.

– Из беженцев можешь рассчитывать на три тысячи мужчин, – сказала Адель. – На тварей хотят идти почти все, но всех не пускают графы. И в чём-то они правы. Здесь у них тоже есть дела, которые нужно кому-то делать, а если на севере начнут бить тварей, они могут кинуться на юг, и здесь их кто-то должен встретить. И женщины озвереют без мужчин и бросятся за ними вдогонку. А если серьёзно, то графы думают о будущем. Даже с нашими винтовками потери среди охотников будут большие, и хорошо, если обратно вернётся каждый третий. Но с винтовками могут управиться и женщины, а их в лагере большинство.

– Я ещё не посылал женщин на тварей! Никогда больше такого не предлагай! Сама скоро сядешь в спальню и займёшься чтением книг!

– Когда он будет мешать работать, буду отдыхать, – сказала жена, погладив уже заметно выпирающий живот. – Но не только читать, но и смотреть фильмы. С телевизором это можно делать полдня!

– И испортить глаза. Расскажи, как сходила к Фрэнку. Много слопала халвы?

– У них был фруктовый пирог, – скривилась она. – В прошлый раз Анжела просекла мою беременность, и халва с их стола исчезла. Надо будет всё-таки их пригласить. Не так уж трудно выделить пару часов. Да, Фрэнк сказал, что бронежилеты будут завтра, а форму и обувь должны привезти сегодня. Ты не отправлял ему золото?

– Завтра забросим в комнату прибытия, – сказал я. – Сходишь с ребятами? Заодно передашь заказ на три тысячи винтовок и боеприпасы. И скажи, что можно присылать рабочих. Будем ставить станции везде, где есть дружинники и гвардейцы. И по одной поставим отцу и для наших магов. А Эмму с Малой запрягу давать всем знания русского языка.

– Все ли захотят? – засомневалась она.

– Насильно никому не дадим, – сказал я. – Не захотят и не надо! Посмотрят фильм-другой и сами прибегут. Среди них половина неграмотных, да и остальных можно назвать грамотными с большой натяжкой, а на русском все сразу будут читать и писать. Закрытый язык, который даст возможность свободно общаться среди чужих. Со временем он станет признаком принадлежности к избранным. Я ведь не собираюсь переводить учебники. На Земле языком учёных была латынь, почему здесь таким языком не стать русскому? Тем более что с магией его изучение занимает минуты.

– Стоит ли этим заниматься сейчас? – спросила она. – Когда все силы брошены...

– Ты права! – сказал я. – Сегодня же уберу наш телевизор и больше до победы не посмотрим ни одного фильма! Ни к чему нам отвлекать себя от работы!

– С ума сошёл? – рассердилась Адель. – Нельзя же всё время работать с утра до ночи! Так можно и свихнуться!

– Вот и я так думаю, – засмеялся я. – Час времени на просмотр фильма наши бойцы найдут. А это отдых и новые впечатление. Чем тяжелей жизнь, тем важнее, чтобы в ней было хоть что-то светлое. Или ты предпочитаешь, чтобы они продолжали пить брагу в кабаках и задирать юбки шлюхам?

– Без шлюх не обойдутся, – вздохнула жена, – а в остальном ты прав. Надо бы и книг подкупить из тех, которые не нужно сильно объяснять, а то я свои никому не дам!

Глава 21

– Не скажешь, что мне с тобой делать? – спросил я Крепыша.

Крепышом я назвал более крупную тварь, которая оказалась самцом. Самочка, окрещённая Скромницей, как обычно при моём появлении, сразу же спряталась в дальнем углу камеры. Я занимался с ними пятый день, выбирая время, когда здесь не было Эммы. Пока результаты были очень скромные. Как и жрецам севера, мне удалось с помощью нового источника силы вводить зверюшек в сонное состояние. Силы при этом тратилось столько, что нечего было и думать использовать её для их более крупных сородичей. Крепыш ничего не ответил. Занятому важным делом зверьку было не до надоедливого сая. Он уселся возле решётки и, не обращая на меня внимания, чистил шкурку под крыльями. Этим они занимались регулярно, только Скромница возилась в своём углу, а самец предпочитал пользоваться светом фонаря. Эмма пришла к выводу, что эти чесания связаны с обитавшими под крыльями паразитами.

– Не будешь помогать – не дам мяса, – пригрозил я. – Сколько можно вас кормить?

Послышались лёгкие шаги, и в проходе показалась Алёна. Эта любительница экзотики повадилась бегать в подвал, скармливая «заключённым» выпрошенные на кухне мясные обрезки. При её приближении Крепыш прекратил чиститься, а Скромница выбралась из своего угла. Обе твари начали возбуждённо попискивать, широко открывая свои клювы.

– Выключите фонарь, – сказал я девушке. – Здесь достаточно светло.

– Я вам не помешала? – спросила она, присаживаясь рядом на корточки. – Можно я их покормлю?

– Кормите, – согласился я. – Послушайте, Алёна, может, скажете, как и зачем вы к нам попали? Не нужно говорить о психологах, я имею в виду конкретно вас.

Эта девчонка меня действительно заинтересовала. Не как женщина, хотя в своей прошлой жизни я влюбился бы сходу. О стройной фигуре уже говорил, но в ней притягивало в первую очередь лицо. Назвать его красивым было трудно, но первый же взгляд рождал симпатию, а любой, кто недолго общался с его обладательницей, быстро попадал под её обаяние. Этому в немалой степени способствовал весёлый и общительный характер. Не знаю, о чём думали психологи, но вряд ли кто-нибудь из них рассчитывал на такой эффект. Всего за один день эта пигалица покорила всю мужскую часть населения нового дворца. Лазаньем по крыше при установке антенны дело не ограничилось, за ней постоянно ходили хвостом свободные от занятий дружинники, особенно из тех, кто помоложе. У старших, большинство которых не имели семей, чувства, рождаемые общением с девушкой, больше походили на отцовские. Эмма не смогла выбраться в новый дворец, поэтому Алёну повезли к ней. Если бы я знал, к чему это приведёт, десять раз подумал бы, прежде чем такое приказывать. Девушка получила знание языка, но в тот день к себе не вернулась, а заночевала у Эммы, с которой на удивление быстро сошлась. Когда я спросил, почему такое наплевательское отношение к служебным обязанностям, с удивлением узнал, что русские в вопросе связи переплюнули американцев. Мало того что изотопная батарея не нуждалась в горючем и постоянно вырабатывала электричество, позволяя непрерывно работать не только на приём, но и на передачу, специальная аппаратура делала за радиста почти всё. Передачи из экспедиции записывались и могли в специальном режиме ретранслироваться передатчиком на маленький коротковолновой приёмник, который девушка всегда носила с собой.

– Незачем мне там сидеть, – ответила она тогда. – Я и своё сообщение могу записать, и станция передаст его в нужное время. Даже если что-нибудь случится, я обо всём сразу узнаю и тут же сообщу вам. Американцы, когда узнали, обалдели. А там нет ничего сложного, особенно для них. Просто не подумали.

На следующий день она вернулась в дружину, но ненадолго. Из нового дворца в южный утром и вечером постоянно кто-нибудь ездил, вот она и упала им на хвост. Эмма ничего не имела против присутствия девушки в своих комнатах, поэтому Алёна у неё и осталась и только иногда, к большой радости поклонников, наведывалась в дружину. Прошло всего несколько дней, а она уже перезнакомилась со всем населением южного дворца, наладив дружеские отношения с большинством новых знакомых. Ни один из земных мужчин не вызвал и малой доли того интереса, какой был у всех к этой девчонке. Феномену по имени Алёна был безразличен социальный статус тех, с кем она общалась, она быстро находила общий язык со всеми. Если по незнанию допускала не совсем корректные поступки или высказывания, ей это почему-то прощали. Отец попросил привести её и о чём-то долго беседовал. Я зашёл к нему сразу после ухода Алёны и увидел на лице улыбку. Даже не помню, когда он улыбался в последний раз.

– Проследи, чтобы её никто не обидел, – сказал он тогда.

Поначалу жена отреагировала на появление девушки ожидаемо – упрёками и ревностью, но увидев, что мы с ней практически не общаемся, а Алёна пропадает у местных барышень, успокоилась и даже затянула её в нашу спальню и долго о чём-то расспрашивала. А вчера девушка ездила в новый дворец и вернулась оттуда с одним из своих саквояжей, после чего поменяла комбинезон на нормальное платье и туфли на каблуках, вызвав всплеск интереса у охранявших дворец дружинников и бывавших у нас молодых дворян. Твари заинтересовали её на второй день пребывания в нашем дворце, когда она в первый раз к ним спустилась вместе с Эммой.

– Пусть светит, – сказала Алёна о фонаре. – Так их лучше видно, а у Эммы есть электричество, так что фонарь нетрудно подзарядить. Смотрите, какие они красивые! Сейчас я дам вам покушать!

Она развернула кулёк с мясными обрезками и, вместо того чтобы бросать их на пол клетки, просунула в неё руку. К моему удивлению, твари осторожно брали у неё мясо, стараясь не задеть ладони.

– Рискуете, – неодобрительно сказал я. – Можете остаться без пальцев. Вы, конечно, не работаете ключом...

– Откуда вы столько знаете о нас, милорд? – спросила она. – У нас половина молодёжи уже не знает, что такое морзянка. И вы ведь не просто знаете язык, вы употребляете его с такими нюансами...

– Вы не ответили на мой вопрос, а уже задаёте свои, – улыбнулся я.

– Попала благодаря деду, – призналась она. – Он у меня очень большая шишка. С нашим президентом, можно сказать, на ты. Родители не хотели пускать, но я настояла. Сейчас все заболели вашим миром. Наверное, политики думают о каких-то выгодах, но остальным просто дико интересно! Мало того что пришельцы, так ещё принцы с графами, динозавры и магия! Это же чистое фэнтези! У нас многие балдели от таких книг, а тут не выдумка, а жизнь! Я рада, что получилось сюда попасть, только иногда так обидно, что хочется плакать!

– Из-за чего? – удивился я. – Кто мог вас обидеть?

– Из-за магии, – объяснила она. – У вас она есть, а у нас почему-то нет! Я как узнала, что Эмме четыреста наших лет, не удержалась от слёз. Она ведь выглядит только на двадцать и будет такой же много лет! А я через двадцать лет стану старухой!

– Так уж и старухой, – улыбнулся я. – Вам далеко до старости.

– Ничего вы не понимаете! – всхлипнула она.

– Куда уж мне, – сказал я, погладив её по голове. – Пойдёмте отсюда. Вы покормили этих проглотов, а я с ними закончил.

– Милорд, – прижавшись ко мне, сказала Алёна. – Покажите мне алтарь! Ну что вам стоит, его же вчера сюда перевезли.

– Всё-то ты знаешь, – проворчал я. – Не стоит ко мне прижиматься, соблазнительница. Если жена узнает, что у нас с тобой были посиделки в подвале, мигом вытурит в новый дворец. Нам с тобой она не поверит, а эти твари не умеют разговаривать, так что у нас нет свидетелей невиновности. Пойдём, покажу алтарь.

Я открыл своим ключом дверь в камеру с алтарём, и мы вошли. Эта оторва рванулась с места и с разбегу запрыгнула на алтарь! Я рванулся следом, но он меня не пустил!Поддавшаяся под моим телом невидимая стена отбросила на пол.

– Слезай с него, дура! – закричал я. – Душу вытрясу!

С таким же успехом я мог угрожать самому алтарю. Алёна безвольно раскинулась на нём и вряд ли меня слышала. Вот ведь влип!

«Эмма, – позвал я Селди. – Вы можете спуститься в подвал?»

«Сейчас буду!» – ответила она, сразу поняв по моему тону, что случилось что-то серьёзное.

Для того чтобы до нас добежать, ей потребовалось минут пять.

– Выключи фонарь, – сказал я взволнованной женщине. – Он только слепит.

– Кирен, ты рехнулся! – прошептала Эмма, уставившись на освещённое розовым сиянием алтаря безжизненное тело Алёны. – Зачем ты её туда положил?

– Я её не клал! Сама запрыгнула, а я не успел схватить из-за того, что не пропустил алтарь.

– Как не пропустил? – не поняла она. – Почему?

– А я знаю? Налетел на стену, хорошо, что мягкую. Да ты попробуй сама.

Эмма поставила фонарь на пол и беспрепятственно подошла к алтарю.

– Странно, – растерянно сказал я. – А меня к ней не пустил.

– Я не собираюсь её стаскивать, а у тебя было такое желание, – сказала она. – Наверное, потому и не пустил. Попробуй медленно подойти. Я думаю, что её не стоит сейчас снимать. Она жива, и я не чувствую никаких повреждений.

Я подошёл к алтарю и взял в руку ладонь Алёны. Она была не просто тёплой, горячей.

– Как думаешь, что из этого выйдет?

– А я знаю? – мотнула она головой. – Семь потоков у людей в зачаточном состоянии, а восьмого нет вообще. Из-за этого нет и магии. И я не имею понятия, как на это повлияет алтарь бога. Как вы тут очутились вдвоём?

– Не было ничего такого, так что не нужно закатывать мне сцены ревности, – сердито ответил я. – У меня для этого есть жена. Я занимался тварями, а она спустилась якобы для того, чтобы их накормить. Знала, зараза, что я в подвале. Потом начала плакаться, а когда я пожалел, упросила показать алтарь.

– Меня пожалел, сейчас пожалел Алёну... Смотри, когда-нибудь твоя жалость выйдет тебе боком.

– Учту. Ты можешь больше на неё не рассчитывать. Смотри, Алёна начинает приходить в сознание!

Еле заметное дыхание девушки стало глубоким, она открыла глаза, опёрлась на руки и приняла сидячее положение.

– Быстро с него вставай! – приказал я.

– У неё глаза светятся розовым, – заметила Эмма, – и появился восьмой поток. Всех остальных по-прежнему нет.

– У меня они тоже светились, а потом это прошло, – сказал я. – Тебе нужно повторное приглашение?

Я схватил её за руку и сдёрнул с гладкой поверхности алтаря.

– Забирай с собой, – сказал я Эмме, – и попробуй разобраться в том, что произошло. И чтобы глаза мои не видели её в ближайшие дни!

Они ушли, а чуть позже, заперев дверь, ушёл и я. На втором этаже почти сразу натолкнулся на идущую в сторону комнат магов Малу.

–Здравствуйте, милорд! – поклонилась мне женщина.

–Здравствуйте, Мала, – ответил я. – Амулет не беспокоит?

– Заряжается, – ответила она, потрогав шнурок на шее. – Уже стал немного розовым. Спасибо вам, милорд! До сих пор не верю, что у меня такое есть. И Герат тоже не верит. Работаем, а он нет-нет да и пощупает шнурок. Вы не бойтесь...

– Если бы боялся, никому из вас не дал бы, – перебил я. – Скажите лучше, что у вас с обучением дружины.

– Через два дня мы с Эммой закончим, – пообещала она. – Тогда поможем Герату с обучением гвардейцев.

– Никто не отказывается?

– Кто же откажется от знаний, да ещё когда их дают даром? – удивилась Мала, – Они ведь не только смотрят ваши фильмы, они стали грамотными, а это дорогого стоит! Теперь любой дружинник сможет написать донесение или прочитать приказ. А некоторые уже начали читать привезённые книги. Мне сказали, что они даже в увольнения стали меньше ходить. Учат ещё и из-за того, что могут попасть на Землю. Чем-то их зацепила ваша Алёна...

– Она такая же моя, как и ваша! – рассердился я. – Если они думают, что на Земле все девушки такие, то зря! Извините, Мала, сегодня Алёна меня уже достала, так что лучше не упоминайте о ней в моём присутствии. Работаете с восьмым потоком?

– Пробую, – сказала она. – Стандартные приёмы с ним почти не действуют, а никто из нас не знает, что лучше использовать. Если бы потрясти кого-нибудь из высших жрецов...

– Может, и потрясём. Ладно, пойду работать.

«Адель, – перешёл я на мысленное общение. – Ты уже вернулась из лагеря?»

«Недавно, – сказала она. – Сходила с Бродером и передала последние винтовки. Всех охотников разбросали по соседним графствам, но там говорят, что этого недостаточно. Они хотят прислать к нам своих мужчин, чтобы их здесь обучили и дали оружие. Серт был бы только рад, но всё упирается в винтовки. И жаловались на очень крупных тварей. Наше оружие с ними не помогает,несколько деревень просто исчезли».

«Туда отправили пять тысяч винтовок, – сказал я, – и вашим раздали тысячу ружей. Мы заказали ещё, но раньше чем через пять дней ничего не будет. А крупными тварями займёмся сами. На днях из России пойдёт техника, тогда будем решать, кому и чем помогать».

«Милорд, – соединился со мной Дар. – В столицу прибыл Лех. Помните, я вам о нём говорил? Он и раньше хотел вам служить, а когда узнал о моём амулете...»

«Вы о нём не распространяйтесь, Дар, – недовольно сказал я. – Это огромные ценность и соблазн. Такой амулет нетрудно снять с мёртвого тела. И я даю их только тем, в ком уверен, как в самом себе. Надеюсь, вы ничего не говорили ему об алтаре?»

«Милорд, я же обещал! Я и об амулете сказал только ему. Никто из моих коллег о нём не знает, иначе к вам на службу уже выстроилась бы очередь».

«Ладно, приводите вашего Леха, – решил я. – Посмотрю на него сам, а потом решу».

«Милорд, к вам можно?» – робко спросил чей-то знакомый голос.

«А кто это? – спросил я. – И куда это ко мне?»

«Это Алёна. Мне Эмма объяснила, как нужно связываться. Ничего другого с моей силой не получается, а это заработало. У меня был вызов от капитана Сивцова. В экспедиции не хотят связываться с лошадьми. Поэтому капитан спрашивает, не откроете ли вы канал, чтобы по нему перегнать БТР. Можно провести его вместе с прицепом, который нагрузят горючим. А когда уйдёт экспедиция, его оставят вам. Только нужно передать в Россию...»

«От меня завтра пойдут забирать оружие, заодно передадим вашу просьбу, – пообещал я. – И вот что, Алёна, помалкивайте о своих новых способностях. Не стоит пока никому о них знать. Это может встревожить кое-кого у нас, а ваше руководство заменит вас кем-нибудь другим».

«Никогда и никому!» – поклялась девчонка и разорвала связь.

«Уже наговорился? – спросила жена. – Когда я мысленно с тобой общаюсь и кто-нибудь встревает, не слышу ничего, кроме шума, но потом и после разговора долго шумит в ушах».

«Я уже подхожу, так что сейчас пообщаемся нормально».

Я ответил на приветствие дружинников и вошёл в гостиную. Почувствовав меня, из спальни вышла жена.

– Забыла тебе рассказать, – сказала она, протягивая мне конверт. – Это просил передать Фрэнк. – Тебя интересовали инструменты и другие товары в обмен на золото, но он предлагает поступить проще. Говорил о каком-то кредите, но я не поняла, почему тебе кто-то должен давать деньги.

– Это заём, – объяснил я, прочитав записку Фрэнка. – Мои мозги в этом теле точно работают хуже, если я не подумал о такой простой вещи. Мне за экспозицию коллекции должны заплатить много денег, но это будет только через несколько месяцев. Но можно занять деньги сейчас, а отдать потом. Конечно, за это нужно заплатить, но Фрэнк обещает, что дадут дешёвый кредит. Надо соглашаться и договариваться с купцами. С их помощью можно получить немало золота.

– А не получится так, что нам его самим не будет хватать?

– Вряд ли, – ответил я. – Золото мало используется при покупках, в основном это средство накопления. Со временем, я думаю перейти на бумажные деньги. Яне уверен в том, что у нас и дальше продлится сотрудничество с Россией и США, поэтому хочу, пока есть возможность, набрать больше оружия и товаров.

– А что может помешать?

– Не знаю, но должен учитывать такую возможность, чтобы потом не кусать локти. Я уже говорил, что магов много, и не все они служат мне. Думаешь, никто не захочет поискать мир, откуда я, по их мнению, черпаю богатства? А где-то ещё шляются недобитые японцы. Если они попадутся в руки таким магам, тем ничего и искать не придётся. Даже один японец даст сотни точек привязки и знание языка. Вряд ли с нами будутсильно возиться, если кто-то другой широко распахнёт двери. В той же Дарминии, когда навалятся твари, маги отдадут всё только за спасение себя и своих близких. И никто сейчас не скажет, как у нас сложатся отношения с Паром. Я послал к нему агента барона Ольта вместе с бароном Сольдером, но не уверен, что мои доводы повлияют на сыночка герцога Дорина. Хорошо, если он взялся за ум и способен ответить благодарностью за нашу помощь, а если нет? Я не слышал о нём ни одного доброго слова. Пьяница и бабник. Конечно, поражение в войне и смерть отца могли его изменить, но это только предположения. Мы можем рассчитывать только на себя.

– Нужно набрать на службу больше магов, – неуверенно сказала Адель. – Если многим из них дадим амулеты...

– Не больно-то они набираются, – нахмурился я. – Я рассчитывал на благодарность спасённых магов, но Серпей дал мне от ворот поворот, а Дорен оказался свидетелем похищения алтаря и до сих пор не пришёл. Дар обещал привести мага. Конечно, если узнают об амулетах или хотя бы о силе бога, маги попрут толпой, но нам не нужны такие слуги. Служба закончится, а наши подарки останутся. Наверняка пойдут злоупотребления, а отобрать такую силу можно только с жизнью, да и то если получится. Правда, появилась у меня сегодня одна мысль...

–Договаривай, раз начал, – сказала Адель.

– Не очень хочется, – признался я, – в основном из-за твоей ничем не обоснованной ревности. Ладно, и без меня узнаешь не сейчас, так позже. Я только что вернулся из подвала...

– Опять возился с птичками? – спросила она. – И опять без результата?

– Такие дела быстро не делаются, – недовольно ответил я. – Не перебивай. Я хожу туда, когда Эмма занимается чем-нибудь другим.

– Боишься, что она тебя использует? – вставила жена.

– Будешь себя так вести, я сам её использую, – пригрозил я. – Должна понимать, что с тварями может работать только один, другой будет мешать. Так вот, просидел я там с час, когда появилась Алёна.

– А этой что понадобилось? – спросила Адель.

–Подкармливает твоих птичек. Уже несколько дней таскает для них с кухни лучшее мясо. В этот раз тоже их покормила и начала плакаться, какая она несчастная. Эмма четыреста лет прожила и до сих пор торчат груди, а у мужиков на неё... в общем, ты поняла. А у Алёны через двадцать лет наступит старость и закончится жизнь. Одним словом, тяжело жить без магии.

– Ей же только двадцать с небольшим – какая старость? – удивилась жена.

– Неважно, – отмахнулся я. – Важно то, что случилось потом. Она начала упрашивать показать ей алтарь...

– Решила на него забраться! – сказала она. – И ты ей это позволил!

– У меня нет твоей проницательности, – польстил я, – и я просто не успел схватить. А потом её защитил алтарь.

– Как защитил? – не поняла Адель.

– Не дал мне её стянуть. Какая-то невидимая стена, в которую я врезался. Когда прибежала Эмма, этой стены уже не было.

– Ну и что с этой оторвой? Выпросила магию?

– Сначала была без сознания, а потом пришла в себя. Я был сердит и прогнал её к Эмме. Когда мы с тобой разговаривали, она смогла со мной связаться. Обычной магии нет, но восьмой поток уже видит и может им управлять. Беда в том, что никто из нас толком не знает, что с ним делать. Все попавшие в наши руки жрецы имели привычную для нас магию и не пользовались восьмым потоком.

– И о какой мысли ты хотел сказать? Хочешь класть на алтарь дружинников?

– В кого ты такая догадливая? У нас среди них есть с полсотни слабых магов, которых можно попробовать прогнать через алтарь. Не знаю, как возрастут их собственные силы, но уже не должна сильно действовать магия жрецов. А если научатся пользоваться восьмым потоком...

– А что если попробовать перетянуть на свою сторону Жарома? – предложила Адель. – Предлагал же он тебе дружбу, вот пусть и докажет свою верность. А мы, со своей стороны, можем обещать ему помощь. И не только обещать. Попроси Алексея вытащить из алтаря ещё один накопительный амулет для жрецов. Я думаю, Жаром его оценит. А он ознакомит нас с магией жрецов. Алтарь взяли не у него, ему это даже выгодно. У Дарминов с Гардарами война, которая неизвестно когда закончится, а с нами уже не воюют. Поэтому жрецы соседей обратятся за помощью не к кому-нибудь, а к нему.

– Рискнуть, что ли? – задумался я. – Если он пойдёт на сделку, выиграем время, а оно для нас дороже всего. А не пойдёт... Всё равно он не натравит на нас народ, потому что понимает, что это принесёт смерть для всех. Тогда уж точно настанут последние времена. Ладно, попытаюсь с ним связаться.

«Ваша благость, – обратился я к Жарому. – Вы не могли бы меня навестить для важного разговора?»

«Не справились с алтарём? – спросил он. – Или хотите поговорить о чём-то другом?»

«Вы не успели получить вести из Дарминии, – сказал я. – Остаётся один маг. Я прав?»

«Правы, – не стал отрицать он. – Я хотел с вами поговорить, но решил немного выждать в надежде, что вы обратитесь сами. Как видите, я оказался прав. Когда мне подъехать?»

«Через полчаса обед, – взглянув на часы, сказал я. – Мы можем с ним подождать и пообедать вместе с вами. Если вам это неудобно, приезжайте сразу после того, как пообедаете».

«Меня больше устроит второе», – сказал он и разорвал связь.

– Ему всё известно, – сказал я жене, – а я могу больше не рассчитывать на Арсена Дорена. Сейчас пообедаем, и вскоре подъедет Жаром. А мне нужно срочно вызывать Рассохина.

Я связался с Алексеем и объяснил ситуацию.

«Бросай все дела и приезжай, – сказал я ему. – Пообедаешь здесь, только сначала наведаешься к алтарю. Мне срочно нужен один жреческий амулет».

Он появился, когда мы сели обедать. Я встал из-за стола и сходил за ключом.

– Охрана предупреждена, – сказал я. – Тебе нужен амулет?

– Обойдусь своим, – ответил он, забирая ключ. – Сделаю то, что нужно, и поеду обедать к себе. Не нужно, чтобы Жаром меня видел.

Он вышел и вскоре вернулся и отдал ключ вместе с амулетом.

– Какой он зелёный, – сказала Адель, когда за Алексеем закрылась дверь и мы продолжили обедать. – Я побоялась бы такой надевать.

– Ты и белый боялась, – засмеялся я. – Давай быстрее заканчивать, и ты чем-нибудь займёшься. Не стоит присутствовать при нашем разговоре.

– Тогда я возьму кого-нибудь из магов, и сходим с ним к Гриффину, – сказала Адель, посмотрев на дисплей подаренного ей телефона. – Там два часа дня, поэтому или застану самого Фрэнка, или поговорю с его секретарём.

Она надела пояс с пистолетом и ушла, а я остался ждать Первого жреца. Через десять минут о приезде Жарома сообщили с ворот, а вскоре явился и он сам. Мы поздоровались и сели за стол друг напротив друга.

– Не скажете, в чём цель такого не совсем обычного поступка? – спросил жрец. – Мне кое-что говорил маг, но хотелось бы услышать от вас.

– Ничего нового вы от меня не услышите, – сказал я. – Для нас алтарь – это шанс справиться с тварями, а в Дарминии он уже не нужен: им всем осталось жить очень недолго. Кто-нибудь успеет спастись у нас или в Гардарии, но они обойдутся без алтаря.

– А помочь вы не хотите, – сделал он вывод.

– У меня не такие большие возможности, – возразил я. – И хорошо помогать тем, кто помогает себе сам, а они в драке за власть перебили большую часть своих воинов и собираются сделать герцогом ненавидящего меня Герта. Вы думаете, я смогу там кому-то помочь? Я почти уверен, что не допущу бегства остальных северян, до лета справлюсь с чисткой севера и попробую помочь Гардарии. Дармины пусть помогают себе сами. Но их беженцев примем.

– И чего вы хотите от меня? Чтобы я молчал?

– Молчать вы будете и так, – уверенно сказал я. – Даже если жрецы всех храмов в один голос начнут возносить на меня хулу, я удержусь. Но на помощь от других можно будет не рассчитывать, а это сильно навредит моим планам. Я просто вынужден буду отвечать на ваши удары. Вам это нужно?

– Допустим, – нехотя согласился он. – Тогда что?

– Ваша магия, – ответил я. – Алтарь даёт возможность видеть вашу силу и ею управлять, вопрос в том, как это делать. Мы дойдём до всего своим умом, только это займёт много времени.

– Если я пойду вам навстречу и об этом узнают, прослыву отступником, – сказал он. – И лишусь не только сана, но и головы. Мне тогда не поможет и братство.

– Если это случится сейчас, так и будет, – согласился я, – только сейчас об этом никто не узнает. И вас будет охранять не только братство. Соберёте всех высших жрецов, и я с ними встречусь. Вам выгодно, чтобы правил я, а мне выгодно ваше правление в храмах. Я им так и скажу, что если не будет вас, не будет никого из них. Народ это переживёт. Вы говорили о дружбе, и я с вами согласен. Вот подтверждение с моей стороны, теперь дело за вами!

– Что это? – потрясённо спросил он, дрожащей рукой взяв амулет.

– Как видите, кое с чем мы уже разобрались, – сказал я, довольный произведённым эффектом. – Это такой же накопитель магии, как и те три, которые главы герцогских семейств получили из рук самого бога. Только этот вам не навредит. Это уже проверено одним жрецом, который с нами работает. Сил у него много, но, к сожалению, почти нет нужных знаний. Этот амулет и по цвету отличается от того, который висит на моей груди. Ну что, стоит со мной дружить?

– Стоит! – решился он. – Кому передать знания? Только учтите, милорд, что я расскажу о том, в чём различия между нашей силой и теми потоками, которыми управляют маги, и дам несколько примеров. Наших ритуалов раскрывать не буду. Этого мне точно никто не простит, и не помогут ваши угрозы.

Я согласился и отвёл его к Эмме, предупредив её, чтобы на время визита жреца убрала Алёну к кому-нибудь из магов. Дружба дружбой, но ни к чему ему видеть земную женщину с силой жрецов. Всему своё время. Когда он уехал, Эмма сообщила, что узнала много нового. Всё нужно пробовать, чем она и собирается заняться, и её нужно завтра освободить от другой работы. Я пообещал и пожелал ей успехов. Вскоре вернулась жена, рассказавшая, что Фрэнка не было в офисе, и она рассказала Алану.

– А как прошла твоя встреча?

– Жаром наш с потрохами, – сообщил я. – Хоть и без подробностей, он выложил Эмме особенности жреческой магии. Пусть она возится сама, а потом посмотрим, кому и что дать.

– Как много всего произошло за один сезон, – задумчиво сказала Адель. – Изменился весь наш мир. Война, нашествие тварей, твоё правление и связь с Землёй. Кого-то эти изменения почти не коснулись, у других они полностью изменили жизнь, а многие её лишились. И эти изменения будут только нарастать.

– К вам можно зайти? – спросила зашедшая в спальню сестра.

– Воспитанные саи сначала спрашивают, а потом заходят, – нравоучительно сказал я.

– Я совместила, – отмахнулась она. – Если бы вы кувыркались в постели, я это услышала бы по воплям твоей жены и немного подождала бы...

– Кто бы говорил! – вскинулась Адель. – Ты так кричала, что мужья хватали жён и несли в палатки! Сил не было терпеть! Сама, между прочим, видела!

– А я разве спорю? – мотнула головой сестра. – Потому и держусь за твоего брата обеими руками. И сейчас пришла спросить, когда будет обещанная свадьба!

– Потерпи ещё немного, – попросил я. – Во-первых, в ближайшие дни мы должны получить очень много грузов из России, в том числе и технику. Наверное, у меня найдётся время, беда в том, что я не знаю, когда это будет, а свадьба требует подготовки. Кроме того, у меня не готов свадебный подарок...

– Я это переживу, – ответила она. – Если помнишь, я свой тоже подарила вам после свадьбы. А ты можешь ничего не дарить. Сама возможность выйти замуж – это для меня такой подарок, что другие не нужны.

– Смотри, – предупредил я. – Кто-то плакался, что хочет быть магом.

– Повтори, что ты сказал! – потребовала Лара.

– Есть такая возможность, только магия будет не наша, а жреческая. Но нужно немного подготовиться. Я думаю, дня через два-три уже можно будет сделать. А к этому времени раскрутимся с грузами.

– Три дня я потерплю, – сказала она. – Даже пять потерплю, но если ты меня обманешь...

– Когда я тебя обманывал, сестрёнка? – сказал я, притянул её к себе и обнял. – Вы обе – это моя семья. Я уважаю отца и буду его беречь, но люблю я только вас. Если бы не ты, меня не было бы в живых!

Да, поцелуй у неё получился такой, что я невольно позавидовал Серту.

– Не ревнуй, – оторвавшись от меня, сказала она Адели. – Это я поблагодарила за счастье и попрощалась с одной мечтой. Если бы это тело не было телом брата, ты никогда его не получила бы. Смотри, чтобы его у тебя не отбили. Я вижу, на него женщины...

– Немедленно прекрати! – рассердился я. – Она и так ревнивая, а тут ещё ты подливаешь масла в огонь! В её состоянии только нервничать. Мне попалась удивительно умная жена. Умная во всём, кроме одного: никак не может понять, что для меня в ней заключается смысл жизни и не нужны другие женщины! Это не о тебе, Лара, для меня ты никогда не была женщиной, только сестрой.

Глава 22

Из чёрного круга портала появилась носовая часть БТРа, и сразу же послышался слабый шум двигателя. Машина медленно выползала, показав ствол пулемёта, башню... Шум резко усилился, завоняло отработанной соляркой, и во двор выехал первый из пяти купленных БТР-80. Бронетранспортер отъехал к указанному дружинником месту, после чего смолк шум двигателя, и из открытого люка вылезли два тепло одетых бойца.

– Давайте быстрее, – по-русски поторопил их дружинник. – На поддержание канала тратится много силы.

Они заспешили к порталу, на ходу оглядываясь на громаду крепости бывшего братства. Через несколько минут после того, как ушёл экипаж БТРа, всё повторилось. Для того чтобы перегнать пять боевых машин, потребовалось двадцать минут. Два последних бронетранспортера притащили прицепы с горючим. После боевой техники из портала одна за другой выехали три гружённые ящиками трёхосных грузовых автомашины. Последняя из них тоже притянула прицеп с бочками и осталась стоять во дворе, а две других после разгрузки вернулись в канал.

– Сегодня разберёмся с тем, что получили, а завтра переправим остальное, – сказал мне Алексей. – Эти скачки размера портала... Как ты думаешь, насколько он может расширяться?

– А что ты хочешь протащить? – спросил я. –Пошли под крышу, там договорим. Меня этот ветер уже достал.

– Зима. Наверное, я буду скучать по нашей.

– Сходи на Землю, – предложил я. – Если есть желание мёрзнуть...

Разговаривая, мы вошли в братство, которое теперь называли крепостью, и поднялись на второй этаж, в рабочую комнату Сигара. Сам Сигар, которого я вчера произвёл в майоры, сейчас руководил разбором груза. Разбираться с тем, что и куда нести, ему помогали два наших брата.

– Надеюсь, что ты не собираешься покупать сложную технику, – высказался я. – Со временем появятся проблемы и с бронетранспортерами. Водителя или стрелка подготовить не трудно, а механика?Потянут и наши, только учить придётся с нуля и потратить на это много времени и сил.

– Можно нанимать специалистов, чтобы они учили наших парней, или взять уже готовых, как мы брали моих старцев, – предложил Алексей. – Наших нужно учить и в этом случае, но тогда это можно делать без спешки.

– А где взять тела? – спросил я. – Наведаться к соседям? Так если потом узнают...

– Если просто похищать, тогда да, – сказал он, – а как мы поступаем с телами врагов – это только наше дело. В Дарминии нас и раньше не любили, а похищение алтаря не прибавит любви. Думаю, что нас не оставят в покое. Я уже говорил об этом с Ольтом. Нужно перевести к нему брата Парда. Чем только он не занимался в ФСБ! Пора нам выстраивать нормальную службу безопасности.

– Не будем покупать ничего сложного, – отказался я. – Без толку переведём золото. Нужно брать то, что пригодится в любом случае. Нам, Алексей, до фига всего нужно! Я собрал много золота и принял меры к увеличению добычи, но свои потребности мы им не закроем, даже если купцы выкачают из саев всё золото. Нужно подумать о развитии своих ремёсел. Искусные мастера у нас есть, только нужно дать им знания и нормальные инструменты. Никакого станочного производства пока не будет, но хотя бы на перспективу нужно купить самые простые станки и что-нибудь для электроэнергии. На солнечной мы не выедем, а вот насчёт ветра нужно подумать. У нас полгода дуют сильные ветра, да и в остальное время мало полностью безветренных дней. В Европе с ветроэнергетикой продвинулись далеко, так что можно привлечь кого-нибудь из тех, кто этим занимается. Ещё я хочу притащить сюда хоть один нормальный корабль вроде сторожевого.

– А войдёт? – усомнился Алексей.

– Должен, – не очень уверенно ответил я. – В крайнем случае можно убрать мачты, а то и разобрать надстройку.

– Хочешь навестить материк, откуда летят твари? – спросил он.

– Нет, туда плыть слишком рискованно. На северном побережье много мелей и торчащих из-под воды камней. Там никогда не было нормального мореплавания, только ловили рыбу с баркасов. Я не думаю, что твари летят с группы больших островов, но плавать в тех водах... Туда лучшена чём-нибудь слетать. Раз долетают не очень крупные твари, расстояние не должно быть очень большим. Поэтому небольшой самолёт или вертолёт должны долететь. А корабль мне нужен для другого. Я, можно сказать, пообещал заняться торговлей тварями. Только разговор был не о летящих к нам, а о динозаврах, на которых можно сделать большие деньги. Наших тварей тоже можно продавать, но на них не будет такой реакции, как на что-нибудь вроде тираннозавра.

– А разве на других материках не такие же твари? – озадаченно спросил Алексей.

– Там совсем другая жизнь, – ответил я. – По крайней мере, тысячу здешних лет назад материки заселяли существа, во многом похожие на земных динозавров. Есть книги с картинками, так на них изображены не наши твари, а птеродактили.

– Непонятно, как такое может быть, – сказал он. – На Земле в Австралии тоже своя жизнь, но она расположена на большом расстоянии от других материков, а здесь всё рядом.

– Завтра будем переправлять БТР для экспедиции, и я поговорю с учёными и послушаю, что они скажут.

– За детёнышей динозавров дадут хорошие деньги, – согласился Алексей. – Можно даже продавать яйца, пусть сами высиживают. Но скоро пройдёт новизна, а на Земле динозавры сами начнут давать потомство.

– Я не заглядываю на сто лет вперёд, но лет тридцать, а то и больше, будем в шоколаде. Это на Земле восстановили считанные виды, у нас их должны быть тысячи. А океан? Ты можешь представить кальмара длинной в полсотни метров или такой же длинны морского змея? Отловить детёнышей и пусть откармливают, лишь бы хватило ума не выпустить в свои океаны. Я уже не говорю об исследовании другой морской живности. Представляешь, что смогут накопать биологи? Сами мы этим заниматься не будем, но пустим экспедиции, как уже пустили две. Хотят изучать – пусть платят! Можно найти массу полезного, хотя бы для медицины. Когда заработают эти проекты, можно покупать сложную технику и услуги землян по её эксплуатации. Самим саям, чтобы до неё дорасти, из-за их неприятия нового потребуется много времени.

– Не такие они консерваторы, если судить по нашей дружине, – возразил он. – От экрана телевизора приходится оттаскивать за уши.

– Это дружинники, – сказал я. – Они почти все вторые или третьи сыновья дворян и давно оторваны от семей и нормальной жизни. Авантюристы по природе, служащие вождю и всецело ему доверяющие. Уже в гвардии это выражено не так сильно, а большинство горожан, не говоря уже о крестьянах, воспринимают новое очень болезненно, даже когда новшества идут сверху. Когда заставляет необходимость, как в случае с винтовками, тогда принимают, потому что некуда деваться. А если такой необходимости не будет, большую часть нововведений начнут саботировать. Нужны время и большие усилия, чтобы это переломить. И неизвестно, как себя поведут жрецы. Без реформы религии не обойтись. Помнишь, что было в России после такой реформы? И ведь там не затрагивались основы, а у нас придётся с них начинать.

– Ладно, это перспективы, – сказал Алексей. – Скажи, что будешь делать с Алёной?

– Пока ничего. Эмма просмотрела её память и убедилась, что за этим прыжком на алтарь не стоит ничего, кроме желания приобщиться к магии.

– Это что-то меняет? – спросил он. – Зачем давать России своих магов?

– Ты говорил сегодня с Эммой? – спросил я. –Я сделал это ещё до завтрака. С магией жрецов возиться и возиться, но кое в чём она разобралась. Энергия восьмого потока не позволяет активно влиять на материальные тела, только на энергетические процессы в живых организмах. Это я пересказываю своими словами, а Эмма говорила немного иначе. Поэтому ты не сможешь с её помощью открыть канал или влиять на предметы, но можно исцелить, повлиять на чьё-то поведение или мысленно с кем-то общаться. Поэтому сами жрецы обычно использовали семь потоков, а восьмой – только против саев. Амулеты сделаны магами и не защищают от воздействия восьмого потока, поэтому жрецы легко могут убить или подчинить любого сая, кроме сильного мага. На магов их сила действует точно так же, только собственная сила мага тут же ликвидирует последствия нападения. А Алёна не может пользоваться даже этими куцыми возможностями, только связью. И не сможет, пока мы не научим! А мы сами этого не умеем, узнали только общие принципы.

– И чему её будем учить?

– Ещё не знаю, – ответил я. – Потом будет видно. Скорее всего, дадим что-нибудь для защиты и исцеления. У неё усилились остальные потоки и прочистились каналы. Для магии этого недостаточно, но долголетие она получила. Проживёт лет двести, только земных, и долго сохранит молодость. Для нас Алёна не представляет опасности. Она умная девушка и прекрасно понимает, какими жизненными сложностями могут обернуться её способности, если о них узнают. В её случае не поможет даже крутой дед, поэтому постарается, чтобы узнали как можно позже. Её прыжок на алтарь может принести много пользы. Как ты думаешь, найдутся влиятельные люди, которые отработают авансом вечное здоровье, запредельное долголетие и кое-какие магические способности? Вопрос только в том, примет ли их алтарь. Мне кажется, что этот гроб обладает собственной волей. Ладно, с этим со временем разберёмся. Ты сам идёшь получать оружие?

– Хочу сходить сам. А что?

– Нужно договориться, чтобы нам выделили какой-нибудь пустой склад или ангар. Одним словом, любое просторное помещение под крышей. Глупо гнать БТРы своим ходом пятьсот км на север, но и переправлять российскую боевую технику через американскую территорию – тоже не самая умная затея. Я не хочу, чтобы янки знали об объёмах наших военных закупок в России. И так жену уже спрашивали, почему мы не заказываем оружие, а берём только гражданские ружья и винтовки. А я не знаю, что у них брать. Патронов для пулемётов докупили, эти их ручные орудия и снаряды тоже взяли, а остальное лучше покупать в России. Качество не хуже, а цены раза в два ниже.

– По многим позициям выигрыш больше, – сказал Алексей. – «Тигры» возьмём по сто тысяч за штуку, а в Америке армейские внедорожники потянут в четыре раза больше. Если заняться экономией, надо и гражданскую продукцию брать не в Штатах, а где-нибудь в Азии. Она у американцев отличная, но уж больно дорогая.

– На будущее так и сделаем, – согласился я. – А сейчас лучше переплатить и не париться. Всё обговорили? Тогда пойдём, подброшу тебя до нового дворца, а ты по дороге расскажешь, как думаешь использовать Ветрова. По-моему, он уже здоров.

– Игоря буду использовать, как зама по технике, – ответил Алексей. – Он закончил Автомобильно-дорожный институт и потом занимался самыми разными системами оружия, и не только на бумаге. При необходимости сможет починить БТР или «Урал», тем более что мы взяли запасные части и инструмент. Чёрт, как холодно!

Мы вышли во двор к поджидавшей карете. За то время, пока сидели в крепости, ветер усилился так, что его порывы мешали идти, а кроны деревьев небольшого парка с шумом раскачивались, роняя на землю подсохшие ветви.

– Воздух не такой уж холодный, – крикнул я, – а этот ветер ненадолго. Хорошо, что дождей уже не будет до весны, а ветер можно перетерпеть.

Мы забрались в карету, которая покатила к воротам, сопровождаемая эскортом. Дружинники подняли воротники курток, а их лошади недовольно фыркали и отворачивали морды от ветра. Мы не стали заезжать в новый дворец, а высадили Алексея у ворот и поспешили домой. Я поднимался по лестнице, когда вызвал отец.

«Можешь зайти ко мне? Это очень важно».

«Только что приехал, – ответил я. – Сейчас зайду».

В гостиной отца, помимо Хонга с Сардеем, находился высокий и крепкий мужчина, напомнивший мне фигурой жреца братства. Судя по уставшему лицу и запылённой одежде, он прибыл откуда-то издалека. Здоровяк закрывался магией и, судя по наличию восьмого центра силы, был жрецом. Такое могли определять только сами жрецы ну и мы теперь. Но и он увидел во мне силу жреца и растерялся. Я вошёл в кабинет Ларга и увидел его у окна с какой-то бумагой в руках.

– Прочитай, – сказал он и протянул её мне. – Это письмо от дяди.

– Это не письмо, а ультиматум, – сказал я, прочитав короткую записку. – Меня убьют, жену тоже убьют, моим магам... ну это вообще противно читать. Это послание передал тот жрец, который торчит в гостиной?

– Почему жрец? – спросил отец. – Он представился нашим дворянином с границы. Передали пакет и оплатили доставку. Обычное дело.

– Это хорошо, что он скрыл свою суть и солгал, – сказал я. – Раз он не парламентёр, то с ним будет совсем другой разговор.

Я положил записку на стол и вышел в гостиную. Первым делом я лишил жреца магии, а потом дал мысленный приказ Хонгу. Гном обладал громадной силой, поэтому вырубил жреца с первого удара, после чего снял с его штанов пояс и принялся сноровисто связывать руки.

– Что думаешь с ним делать? – спросил выглянувший из кабинета отец.

– Если бы я боялся угроз Гордоя, я с ним не связывался бы, – сказал я отцу. – Поэтому он ничего не получит. Если бы этот тип представился его доверенным лицом, я его отпустил бы, только не здесь, а на границе, куда отправил бы под охраной. Но он соврал, поэтому лишился неприкосновенности. Это один из моих врагов, а с врагами я не собираюсь церемониться. Отдам его Эмме, может, ей удастся прочесть в его голове что-нибудь полезное. Потом используем это тело для нужного мне человека, а дядя пусть ждёт ответа. Чем больше пройдёт времени, тем лучше. Скоро ему будет не до меня.

– Тебе виднее, – вздохнул он. – Только береги жену и будущего ребёнка. Теперь ей для охраны мало двух дружинников.

– Охрану увеличим всем, – пообещал я, – и сделаем так, что на неё не действовала магия жрецов.

Вызванные мной дружинники поклонились отцу, схватили связанного жреца и выволокли в коридор. Я пошёл следом за ними к комнатам Эммы.

– Кто это? – спросила она о жреце, которого привязывали к одному из стульев её гостиной.

– Посланник Гордоя, – объяснил я, – но представился дворянином с нашей границы. Привёз мне ультиматум насчёт алтаря. Если я его верну, то, может быть, убьют сразу и безболезненно. В противном случае буду долго мучиться и не один, а в большой компании.

– Я буду в этой компании? – спросила она.

– А ты как думаешь? Охрану всем увеличим и в качестве охранников возьмём наших магов из дружины и прогоним всех через алтарь. А ты будь осторожней. Через месяц Гордою будет не до алтаря, но это мстительная гадина, поэтому не будем расслабляться. У жреца нужно покопаться в голове. Наверняка ему известны хотя бы атакующие воздействия. Нам их тоже не помешает знать. Потом ему нужно стереть личность.

– Ещё один старец? – спросила она.

– Что-то вроде того, – ответил я и сказал зашедшей в гостиную Алёне: – Что сделала круглые глаза? Никогда не видела преступников? На этого можешь посмотреть, он тебя не укусит. Не бойся, его скоро уберут.

– А что он сделал? – с любопытством спросила она.

– Пока ничего, – ответил я, – но если бы его не схватили, убил бы меня, мою жену, Эмму, ну и ещё кое-кого. Говорю потому, что ты очень доверчивая и наивная, а нужно быть осторожнее. Любой жрец увидит у тебя силу бога, а это уже достаточный повод для убийства. А ты сейчас не сможешь ни защититься, ни ударить. Лучше бы тебе уехать в дружину. Не хочешь? Тогда старайся не удаляться от Эммы. У нас все под охраной, а у тебя её нет. И ты весь день мотаешься бог знает где, никого не ставя об этом в известность. Мне не хочется тебя хоронить и отвечать за твою смерть перед крутым дедом. И заметь, что я не тянул тебя на алтарь, сама забралась.

В коридоре я столкнулся с Гератом.

– Хотел зайти к Эмме, – объяснил он.

– Лучше зайдите позже, – сказал я. – У неё срочная работа.

– Вы к себе, милорд? – спросил он. – Я почему спросил... Давайте я вас провожу, заодно и поговорим. Можно пообщаться мысленно, но лучше так. У меня сегодня было свободное время, и решил пройти в кабачок на Круглой площади. Раньше, когда у тройки были только обязанности и почти не было работы, я в него частенько захаживал. Понятно, что не пить, а просто пообщаться с интересными личностями, которые там частенько собираются за кружкой пива. Посидишь, послушаешь, а иной раз и сам скажешь что-нибудь умное. В этот раз я тоже услышал немало интересного. Кто-то очень умело настраивает против вас горожан. Основная мысль всех пересудов следующая. Вы вытягиваете золото из дворян и купцов, запугивая всех северными тварями. Наличия таких тварей никто не отрицает, просто пытаются внушить, что их очень мало. Мол, тридцать лет северяне с ними справлялись, справятся и сейчас. Я одной компании напомнил о сбежавших северянах и услышал, что это вы подбили сбежать своего родича графа Вальша, а потом поделились с ним золотом. Во второго графа они не верят и даже не захотели меня слушать. Голова дракона, конечно, страшная, но такой дракон был один на весь север. Я думаю, что такие разговоры ведутся не только в столице. Не удивлюсь, если эти слухи распространяют даже по деревням. Многие графы и раньше были вами недовольны, а теперь вы заставили их платить. А уцелевшие бароны с запада обвиняют вас в том, что из-за бездействия власти они лишились своих замков и родни. Я не стал бы оставлять такое без внимания.

– Я поговорю с бароном Ольтом, – сказал я. – Спасибо за предупреждение.

– Это не всё, – нерешительно сказал он. – Понимаете, милорд, если вы сейчас перебьёте всех тварей на севере, то здешним саям потом уже никто не докажет, что вы их спасли. На севере у вас будет сильная поддержка, но северяне не пользуются влиянием, их даже не уважают. Не знаю, откуда пошло такое отношение, но это уже традиция.

– И вы полагаете, что местных нужно пугнуть?

– Я думаю, что это не помешало бы, милорд! – решительно сказал он.

– Интересная мысль, – задумался я. – Ещё раз спасибо. И имейте в виду, что на нас могут наехать жрецы, поэтому с завтрашнего дня усилим вашу охрану.

– Алтарь? – догадался он. – Быстро они отреагировали.

– Гордой прислал интересное письмо, – сказал я. – Пишет, что за кражу алтаря с меня живого сдерут кожу, а если я его не верну, сдирать будут со всех вас. Но я по-прежнему буду числиться в его списке на первом месте.

– На вашем месте я не относился бы к этому так легкомысленно, – мрачно сказал маг. – Не стоит ждать, пока ваш дядя нанесёт удар. У него огромные связи и авторитет посильнее вашего. Нужно не ждать, а ударить самим! Прогнать дружинников через алтарь, а потом вывести всех в Госмар к Главному храму... У вас были такие штуки, выстрел которых крушит стены. Потребовать выдачи Гордоя, а когда не отдадут, сравнять храм с землёй. Горожане не сунутся, а графские дружины... Сами говорили, что они умрут. Если кого и принимать, как беженцев, то только крестьян и мастеровых, а графов у нас хватает своих! Можно принять северян, в них нет гнили. Только из них вряд ли многие спасутся.

Я простился с Гератом и тут же, не откладывая, связался с Ольтом.

«Барон, мне сегодня рассказали немало интересного касательно тех слухов, которые обо мне распускают в столице. Хотелось бы знать, почему я услышал о них не от вас, кто этим занимается и только ли в столице об этом болтают или повсеместно».

«Какие слухи, милорд? – удивлённо спросил барон. – Мне ни о чём таком не докладывали».

«У вас отвечает за Ольмингию барон Генкерс?»

«Да, милорд, сейчас я его вызову...»

«А вот этого делать не нужно, – остановил я его. – Он ведь маг?»

«Маг, и один из самых сильных».

«Проверьте, на месте ли он, а потом сообщите мне. И не вздумайте с ним ни о чём говорить».

Я прервал разговор и, ответив на приветствие дружинников, вошёл в гостиную.

– Хорошо, что ты так рано освободился! – сказала сидевшая за столом жена. – Вместе посмотрим фильм.

– Сейчас вдвоём сходим каналом в новый дворец, – сказал я ей. – Фильмы будешь смотреть потом, если будет желание. Надевай бронежилет и вооружись. Расскажу, в чём дело, пока будем добираться.

Не говоря ни слова, она надела жилет и помимо пистолета взяла автомат «Вихрь». Небольшую партию этих автоматов купили три дня назад для скрытого ношения под одеждой, и я сразу же подарил по одному жене и сестре.

– Пошли в коридор, – сказал я. – Возьмём с собой охрану.

Мы взяли трёх дружинников и через комнату прибытия Гриффина вышли в коридоре нового дворца, возле дверей в комнаты Алексея. Я постучал, и он нам открыл.

– Срочно собирайся! – сказал я другу. – Адель, сидишь здесь и ждёшь!

– Я с тобой! – попробовала она возразить.

– Вы двое, – показал я рукой на дружинников, – сидите с ней в комнате и следите, чтобы отсюда не вышла! Иначе с обоих спущу шкуру! Кто из службы Ольта переехал в купленный особняк?

– Все, кроме отдела Ольмингии, – ответил Алексей. – Для них не закончили ремонт. Ну и сам барон пока здесь. А что случилось?

– Боюсь, что ничего хорошего, – ответил я. – Похоже, что скурвился барон Генкерс. Я попросил Ольта посмотреть, на месте Генкерс или нет, а он, наверное, решил разобраться сам. Я уже десять минут пробую вызвать Ольта и безуспешно.

– Пойдём! – сказал Алексей. – Я передал Дарку, чтобы блокировал помещения службы. Но, если случилось худшее, это уже бесполезно. Я говорил, что Ольт не годится для этой работы: слишком доверчив. Как же, за всё время существования службы в ней не было ни одного предательства! Вот и дождались.

Ольта мы обнаружили в одной из двух комнат, в которых обычно работал Генкерс. Там же лежал застреленный маг Март.

– Он взял у обоих пистолеты, – сказал осмотревший убитых лейтенант. – И запасных магазинов тоже нет. Тела успели остыть, так что это случилось не пять минут назад. Посылать погоню бесполезно.

– Всё равно пошлите бойцов проверить его дом, – сказал я. – Если остались родственники, задержите. И арестуйте графа Стора. Пошлите усиленный патруль, а то его могут попытаться отбить. Заприте в одной из комнат с решётками и не вздумайте выполнять его требования. Пусть там ночует, а утром я сам им займусь. Да, у него в доме довольно сильный маг, поэтому отправляйте наших ребят из тех, кто посильнее и дайте лучшие амулеты. При магической атаке убейте. И скажите магам отдела, чтобы занялись телами. Нужно наложить сохраняющее воздействие и связаться с родственниками. Я знаю, что семья Ольта ни в чём не нуждается, а о семье Марта не знаю ничего. Если нужно, выдайте им пятьсот золотых. Алексей, скажите Парду, чтобы возглавил службу. Завтра утром я с ним поговорю.

– Это свинство! – бушевала Адель, когда мы вернулись к себе. – Для чего я вооружалась? Чтобы сидеть под охраной в комнате Алексея и трястись от страха за тебя?

– Ну, маленькая, – обнял я. – Ты хотела, чтобы трясся я? Ты помогла мне быстро попасть в новый дворец, а там есть кому воевать помимо беременных женщин. Я сам, кстати, никуда не лез, работали дружинники Дарка.

– Мог связаться и успокоить, – буркнула она.

– Извини, – сказал я и поцеловал в макушку. –Внезапно свалилось много неприятностей, и я немного растерялся. Теперь надо раскручивать заговор и рубить головы. Не получается действовать по-хорошему, потому что отсутствие крайних мер принимают за слабость. Того же Стора давно можно было вывести на чистую воду, а я не хотел связываться и ещё больше портить отношение с Советом графов. А теперь этот Совет придётся ополовинить. И Ольт погиб по-глупому, причём тогда, когда он больше всего нужен. Каким бы хорошим специалистом ни был Пард, он ещё не полностью вписался в нашу жизнь, не знает отдела и обстановки. Ему нужно время, а его нет.

«Милорд, – соединился со мной Садгар. – Я могу сейчас прийти к вам со своим другом?»

«Конечно, Дар, подходите», – ответил я и обратился к жене: – Разоружайся. Сейчас подойдёт Дар с новым магом. Увидит вооружённую до зубов принцессу, перепугается и сбежит. Наверняка подумает, что если моя беременная жена ходит в таком виде у себя дома, лучше ему держаться от нас подальше.

– Ты ещё можешь шутить? – удивилась Адель.

– Хочешь, чтобы яплакал? У меня настроение не для чьих-то визитов, но я не смог принять этого Леха вчера и если откажу сегодня, он может вообще не прийти. Наслушается, что обо мне говорят в городе, и вернётся в своё баронство.

Протеже Дара мне понравился.

– Лех Родер, – представился он, не назвав баронского титула. – Рад видеть вас, милорд, и вас, миледи!

– Прошу вас сесть, барон, – сказал я ему. – Вас, случайно, не приглашали в братство?

– А как вы узнали, милорд? – удивился он.

– У вас могучая фигура и большой магический потенциал, – объяснил я. – Могу представить вас жрецом братства, а вот академиком – не получается. Они все у меня побывали. Сил у них много, но не телесных.

– Это точно! – захохотал он. – Меня из-за этого не любили в Академии.

– Скажите, Лех, из-за чего вы ко мне пришли? Только из-за того, что надоело сидеть в баронстве и нужно чем-то заняться?

– Хотите знать мои мотивы, милорд, – сказал Родер, – ну что же, мне нечего скрывать. Есть и то, о чём вы только что сказали, но это не всё. Поначалу привлекло то, что вам служит Дар, а его было не так просто сманить из Академии. Из-за одного золота он оттуда не ушёл бы. Окончательное решение принял уже здесь. И не из-за амулета, который мне могут не дать, дело в другом. Я немного потолкался по городу и кое с кем о вас поговорил. Так вот, умные саи, которых я уважаю, все, как один, говорили о вас только в превосходных выражениях. Они мне доказательно объяснили, что вы уже сделали для нашего спасения и что делаете сейчас. А вот обыватели говорят совсем другое, причём их против вас настраивают те, кого я сам не терплю! Это, например, граф Сели.

– Он допрыгается! – сердито сказал я. – Идиоты! Я могу понять обывателей, которым дурят головы, но графы-то знают истинное положение дел! Ладно, ими я займусь завтра, а сейчас давайте закончим с вами. Как вы устроились в столице?

– Пока снял несколько комнат, – ответил он. – Думал купить особняк, но цены кусаются.

– Вы с женой? Дар говорил, что хотели взять её с собой.

– А как же иначе, милорд? – удивился он моему вопросу. – Куда я без Оли? Кроме того, у нас к лету будет ребёнок.

– Моей жене тоже летом рожать, – сказал я. – Перебирайтесь к нам во дворец. И мне удобно, когда вы рядом, и женщинам будет веселей. Я и Дару это предлагал, только ему милее свой дом.

– Если предлагаете, не буду отказываться, – ответил он. – Когда переезжать?

– Сейчас отдам распоряжение, чтобы подготовили комнаты, а переезжайте утром. Я буду занят, но вас встретят и помогут решить все вопросы. Дар познакомит с нашими магами и позаботится, чтобы вы узнали нужные для работы языки. Я раскручусь с самым необходимым, тогда поговорим. Не хотите остаться и с нами поужинать?

Они отказались и ушли, а мы дождались подавальщиков и сели за стол. Когда я заканчивал с едой, связался Дарк.

«Милорд, граф Стор арестован и доставлен во дворец. Как вы и говорили, его маг оказал сопротивление, и мы его застрелили. А в особняке барона Генкерса нет ни его, ни семьи. Слуги говорят, что он появился за час до нашего прихода, забрал жену и дочь и увёз в карете. Вещей в дорогу не собирали, так что, скорее всего, укрылись где-то в столице. В службе уже никого нет, а завтра нужно приказать, чтобы занялись поисками. Они должны знать его знакомства. Я сообщил обо всём майору, поэтому к нам для усиления направили полсотни дружинников. Я не думаю, что кто-то осмелится напасть, но всё может быть. Арест графа вызовет много шума».

«Это хорошо, – одобрил я. – Завтра будем делать и другие аресты, так что резерв не помешает».

Закончив с ним разговаривать, я обо всём сообщил отцу, а потом вызвал Жарома.

«Извините, ваша благость, за то, что так поздно беспокою. Думаю, что вам нужно знать о последних событиях в городе. Гордой прислал письмо с требованием вернуть алтарь. Понятно, что я проигнорировал его требования и угрозы. Помимо этого, имеем что-то вроде заговора. Против меня настраивают горожан, а один из начальников службы безопасности всё знал и скрывал. Дело зашло очень далеко, поэтому я не собираюсь ни с кем церемониться и завтра начну свирепствовать. Сегодня убили барона Ольта, а я в ответ арестовал одного из главных заговорщиков – графа Стора. Хочу сразу предупредить, что если в результате расследования выяснится, что кое-кто из жрецов...»

«Выяснится, – мрачно ответил он. – Гордой написал не только вам, но и мне, и ещё двум высшим жрецам. Я уже сам задержал троих, не считая посланника Гордоя. С одним я, скорее всего, найду общий язык, а остальных придётся убрать».

«Не стоит убивать, – сказал я. – Я буду очень признателен, если отдадите их мне. Можете перед этим стереть память. Мне нужны не ваши секреты, а их тела».

«Я подумаю», – сказал он и разорвал связь.

Глава 23

– Идите принимать оружие, – сказал я Алексею. – Мы справимся без вас. Я сам здесь не буду задерживаться, проведу допрос Стора и уйду к американцам, а дальше пусть работает Пард. Идёмте, господа, не будем терять времени.

Я в сопровождении Герата и Парда подошёл к комнате, в которой со вчерашнего вечера пребывал глава столичного дворянства.

– Как граф? – спросил я у старшего караула. – Ещё не разбил голову о стену?

– Разбил кувшин с водой, которую дали по требованию, – ухмыльнувшись, ответил сержант. – А голову он себе бить не станет, милорд, не тот случай.

Он открыл замок, и мы вошли в просторную и почти пустую комнату. У стены стояла кровать, а у зарешеченного окна – стол со стулом. Другой мебели не было, поэтому дружинники принесли для нас стулья.

– Как это понимать? – задал вопрос вскочивший с кровати граф. – На каком основании главу столицы и Совета бросают в эту вонючую камеру?!

– Вчера здесь невоняло, – заметил Пард. – Я и сегодня не чувствую вони, но если наша комната завоняла, то только благодаря вам.

– Жрец! – уставился на него граф. – Что вы здесь делаете?

– Жрецы бывают разные, – сказал я, – как, впрочем, и графы. Не будем терять время, мне его постоянно не хватает. Сами будете говорить, или вам помочь?

– А ведь он маг, – сказал Герат. – Это для меня новость. Слабый, но защиту долго ломать. И нужно забрать амулеты.

– Пока не будем возиться с чтением памяти, сделаем проще, – предложил я. – Сейчас я лишу его магии, подчиню, и он сам обо всём расскажет.

– Как же так? – растерялся лишённый магии Стор. – Так же не бывает...

– Начинайте петь, Стор! – приказал я. – Рассказывайте, как скатились до заговоров.

Рассказ графа был достаточно долгим и изобиловал ненужными нам подробностями, но я его не перебивал. Смысл сказанного был прост. Мой дядя увёз Герта к соседям, чтобы пристроить его на вакантное место и отсидеться, пока меня не убьют. По его замыслу перед этим нужно было скомпрометировать не только меня, но и Ларга. Для выполнения этого плана задействовали очень многих. Стор сыпал именами, а я жалел, что не взял писца. Я-то их всех запомнил, но для исполнителей теперь нужно писать самому.

– Спасибо, – поблагодарил я Стора, когда он закончил. – Я обошёлся бы с вами мягко, если бы вы своими действиями не подвергли опасности жизни сотен тысяч саев, а этого простить не могу. Вы приговариваетесь к смертной казни. За измену Повелителю, кажется, сдирают кожу?

– С живого, – подсказал Герат. – Если выживет, тогда не убивают, но пока после такого никто не выживал.

–Успокойтесь, – сказал я впавшему в полуобморочном состоянии Стору, – я не буду таким жестоким. У вас просто сотрут личность, а тело пригодится другим. Ваш род сохранит дворянство, но лишится титула и графства. Все ваши дворцы, замки и что там у вас ещё есть отходят мне. Вашу семью я куда-нибудь поселю и помогу материально. Жить смогут, а вот шиковать – вряд ли. А другие пусть смотрят на них и делают выводы.

– А почему одного меня? – сумел выдавить из себя бывший граф.

– С вас начнём, – пояснил я. – Вы, Стор, окажетесь в большой компании. Вашу судьбу разделят семь графов и два десятка баронов. Ну и много других дворян и простых саев, имена которых всплывут в ходе допросов. Там, правда, не будет конфискации, а только штрафы. Вы правильно говорили, что мне нужно золото, вот я его и получу! Сколько его у вас?

– Около миллиона... – убито ответил он.

– Не стоит так расстраиваться, – успокоительно сказал я. – Вам богатство уже не нужно, а у меня ваше золото используют на благо всей Ольмингии. Не зря ваши предки собирали его столетиями. Герат, всё-таки просмотрите его память. Нужны опорные точки для места хранения казны, других ценностей и для всех его замков. Нет у нас времени разъезжать, используем каналы. Пойдёмте, Пард. Сейчас надиктуем список лейтенанту, и пусть работает. Нужно арестовать тех замешанных в заговоре дворян, которые находятся в столице, а потом уже займётесь остальными. Если запрутся в своих замках и окажут неповиновение, нам же лучше. Будем рвать стены и расправляться без всякой жалости. Не только получим золото, но всех захваченных после этого мужчин отправим на замену личности.

– Если нужны кандидатуры на подселение, я могу подсказать десяток, – сказал он, выходя следом за мной в коридор.

– Не знаете престарелых вертолётчиков? – спросил я. – Хочу купить несколько лёгких вертолётов.

– Пилотов не знаю, – ответил он, – но их легко найти и необязательно престарелых. Должны быть с травмами и тяжёлыми болезнями. Я думаю, что нашим магам нетрудно вылечить перелом позвоночника.

– Тоже вариант, – согласился я. – Вы ознакомились с работниками самого важного для нас отдела, а остальными займётесь потом. Вряд ли у Генкерса были сообщники, но проверить не помешает. И вот ещё что... Место главы столицы вакантным не будет. Сегодня же я назначу графа Зартока. Свяжитесь с ним, чтобы подчинил вашей службе городскую стражу. Стражники вам не нужны, но там работают дознаватели, которые могут быть очень полезны. Только не забывайте проверять магами. Герата даю только для проверки службы охраны трона, остальных пусть проверяют ваши маги.

– Будет много арестованных, – сказал Пард. – Куда их девать?

– Всех в крепость, – приказал я. – Это самое надёжное и охраняемое место. Свяжитесь с Сигаром, чтобы приготовили камеры и охрану. Не дело использовать для такого дружину, но, я думаю, что наши парни не будут долго этим заниматься. После конфискации имущества начнём стирать память.

– Стор назвал трёх жрецов, – напомнил Пард. – Не хотелось бы заниматься ими самим...

– Я поговорю с Жаромом, – пообещал я. – Пока они не ваша проблема, занимайтесь остальными. Если будет необходимо, обращайтесь за помощью к гвардейцам. Я предупрежу генерала Стока.

Я написал Дарку список будущих арестантов, после чего сел в карету и в сопровождении усиленной охраны отбыл в южный дворец. Время в пути было использовано на неотложные переговоры.

«Олес, – связался я с Зартоком. – Вы уже знаете об аресте Стора?»

«Узнал от графа Сели. Примчался в страшной панике и начал просить замолвить за него слово. Я пообещал, так что считайте, что замолвил. Только, милорд, если вы на такое решились, нужно идти до конца, потому что уцелевшие этого не простят».

«Я пойду до конца и ещё дальше. А вам нужно начинать обживать апартаменты столичного главы. Я скажу генералу Стоку, чтобы прислал для охраны гвардейцев, потому что городским стражникам нет веры. И подчините их вместе с дознавателями брату Парду. Он сегодня возглавил службу безопасности вместо покойного Ольта».

Следующим в очереди на разговор был Сток.

«Генерал, в столице раскрыт заговор и производятся аресты. Дружина справляется своими силами, но если будет нужна помощь, вы её окажете. И пошлите с десяток гвардейцев для охраны нового главы столицы графа Зартока. – закончив разговор со Стоком, я вызвал Первого жреца: – Жаром, это опять беспокою я. Вы ничего не надумали по поводу нашего вчерашнего разговора?»

«Я отдам вам посланца Гордоя и двух наших жрецов, а третий вчера внезапно умер».

«Приношу соболезнования, – сказал я. – Направьте их в бывшее братство. Но это ещё не всё. Арестованный бывший граф Стор под магическим принуждением назвал имена многих заговорщиков. К моему прискорбию, среди них есть три достаточно высокопоставленных жреца. Это...»

Я продиктовал имена, после чего узнал, что умерший входил в их число.

«Я разберусь, – пообещал Жаром. – Но вряд ли вы их получите, скорее, ещё раз выскажите соболезнования».

Я заверил, что меня устроит и такой исход, после чего соединился с Ларгом и проинформировал его о последних событиях.

«Я составлю проект указа и принесу его вам для ознакомления. Лучше, если жители обо всём узнают из него, чем из других источников».

«Действуй, – согласился он, – только не нужно ничего носить. У тебя есть право издавать указы от своего имени, вот и пользуйся».

Последней, с кем я поговорил, когда карета уже въезжала в ворота, была Мала.

«Мне нужна ваша помощь. По-моему, у вас утром нет работы».

«Мне её на сегодня не дали, – ответила она, – так что я в полном вашем распоряжении, милорд».

«Приятно слышать такое от красивой женщины, – пошутил я, – но мне нужно только попасть в американскую экспедицию и научить там кое-кого нашему языку. Заодно переправим в Адбаль боевую машину. Наденьте бронежилет и вооружитесь, а я через десять минут к вам подойду».

Перед тем как к ней идти, я забежал в свои комнаты забрать нужную книгу. Жены не было, поэтому меня никто не задержал, и через несколько минут мы вдвоём ушли в ангар. Там нас уже ждали.

– Приветствую вас, милорд! – поздоровался майор Дженкинс. – Миледи, вы настоящая амазонка! Господа, сможете вы перегнать в экспедицию эту машину?

– Что это за зверь? – спросил я, подойдя к тяжёлому бронетранспортеру.

– «Страйкер», – ответил майор. – Я думаю, что он будет не по зубам вашим драконам. А вот он должен с ними справиться. У него два пулемёта, один из которых крупнокалиберный, и гранатомёт.

– А горючее? – спросил я. – Русским тоже должны перегнать БТР, но они используют прицеп, набитый бочками с соляркой.

– Мы думали сделать это позже, – ответил он. – Всё-таки вес машины под двадцать тонн...

– Ну и зря, – сказал я. – Ладно, раз не приготовили, вам же хуже. Какая у него дальность на одной заправке? Километров пятьсот?

– Примерно, – ответил майор. – Но если вы считаете...

– В следующий раз, а сейчас не будем терять время. Заводите его.

Я открыл канал во двор дворца Серта и, пропустив вперёд БТР, забежал следом. Если поблизости были твари, этот рычащий монстр их распугал, поэтому я вернулся за Малой, и мы вдвоём побежали к ближайшему входу. Туда же подъехал и бронетранспортер. Увидев выбравшихся во двор бойцов майора Эванса и его самого, мы с бега перешли на шаг.

– Спасибо, милорд, – поблагодарил меня встретивший нас первым Ник. – Теперь нам не страшны никакие твари!

– А где дракон? – спросил я. – Съели?

– Вы смеётесь, а мы действительно его попробовали, – сказал майор. – Очень неплохое мясо. Но в основном оно пошло на приманку для других тварей. Вы к нам надолго?

– Нужно научить ваших учёных нашему языку, – ответил я. – Заодно у них кое-что выясню. Где профессор?

– Был у себя на втором этаже, – ответил он. – Да вон он смотрит в окно.

Мы зашли во дворец, где сразу столкнулись с Вэнди Грей.

– Вы ещё живы, мисс? – спросил, сделав вид, что чрезвычайно удивлён этим обстоятельством. – Честное слово, я рад. Только вид у вас какой-то заморенный.

– Заберите меня отсюда, – попросила она. – Вы были правы: мне здесь не место.

– Неужели из-за тварей? – действительно удивился я.

– Из-за тварей, – согласилась она, – только двуногих и с яйцами! Достали сволочи!

После этого она добавила несколько непечатных фраз.

– Я поговорю с профессором, – пообещал я. – Мы здесь задержимся на полчаса или немного больше.

– Её кто-то обидел? – спросила Мала, когда мы поднимались на второй этаж. – Я почему-то не поняла половину слов, просто по тону...

–Здравствуйте! – поздоровался вышедший к нам навстречу профессор Уилсон.

– Привет, Мартин, – поздоровался я. – Это ничего, что я зову по имени? Я слышал, что у вас это привычное обращение.

– Всё нормально, милорд, – сказал он. – Я слышал, что вам жаловалась Вэнди. Вы можете её вернуть?

– А что случилось? – спросил я. – Я, конечно, понимаю, что такая женщина и два десятка мужчин...

– Дура! – припечатал профессор. – Не знаю, чем думали те, кто разрешил ей прийти! Сюда нужно было прислать десяток таких баб или не присылать ни одной. Пусть лучше уходит, а парни нашего майора занимаются друг другом. Извините, мисс, наболело!

– Конечно, мы её заберём, – пообещал я, – но сначала мисс Сабрай научит вас и двух ваших работников нашему языку, а потом я покажу книгу о тварях и спрошу, что вы о ней думаете. Нет возражений?

– Шутите, милорд? – сказал профессор. – Кто же отказывается от знаний? Пойдёмте, я выберу ещё двоих.

Через десять минут мы с ним оставили Малу заниматься языком с двумя биологами, а сами уединились с моей книгой.

– Смотрите, кто обитает на расположенных рядом материках, – сказал я, показывая ему рисунки динозавров. – Не будем сейчас смотреть сухопутных, но летающие не имеют ничего общего с теми тварями, которые досаждают нам тридцать лет. Почему так?

– Странно... – задумчиво сказал он. – У вас здесь современная нам флора и фауна, а совсем рядом живут существа, которые вымерли у нас десятки миллионов лет назад.

– У нас могло не случиться ваших катаклизмов, – предположил я, – поэтому они выжили.

– Возможно, – не стал он спорить. – Но они не остались бы в том же виде и эволюционировали. А у вас на рисунках даже растительность очень далека от того, что мы видим здесь. И почему-то нет никакого влияния, хотя, как вы сказали, расстояния очень небольшие. Возьмите вот этот рисунок. Не птеродактиль, но очень похожее на него существо. У этого птерозавра четыре конечности, а у ваших тварей их шесть. У нас животные с четырьмя лапами и парой крыльев встречаются только в мифологии. Летающие львы, драконы, или сборка из самых разных зверей. Но это только то, что касается внешнего вида. А есть ещё много отличий в строении клеток и в их химическом составе. Вас и этого птерозавра разделяет только время, с тварями у вас очень мало общего. Похоже, что они вообще не из этого мира, либо ваш мир обеспечивает одновременное эволюционное развитие разных линий жизни. И та, и другая версии достаточно дикие, и я могу высказать их только вам, да и то наедине. Если выступлю с подобным официально... На принудительное лечение не отправят, но репутацию загублю.

– Значит, ничего конкретно вы мне не скажете?

– Пока не скажу, милорд. Нужно продолжать изучение тварей и постараться найти землю, с которой они к вам летят. Хорошо бы побывать на других материках. Тогда можно будет делать какие-то выводы.

– Вы почему-то обошли ещё одну версию, – сказал я. – Ведь подобные несуразицы с точки зрения науки можно объяснить вмешательством высшего разума.

– Можно, – согласился он. – Высший разум или Бог – для нас разница несущественная. Главное, что это вмешательство невозможно доказать. Если оно произошло, это было слишком давно, и вряд ли вмешавшийся позаботился оставить какие-то вещественные доказательства только для того, чтобы мы с вами утолили своё любопытство.

– Я оставлю вам книгу. Заберу, когда прочитаете. Мала уже закончила с вашими парнями, и нам пора возвращаться. Вэнди я забираю.

Когда мы подошли к лестнице, девушка уже ждала с небольшим рюкзаком, который она держала в руках.

– Дайте сюда, – сказал я, отобрал её рюкзак и взял за руку. – Чего вы боитесь? Никто вас не задержит. Я слышал, что у вас в Штатах могут засудить даже за прикосновение к женщине.

– То в Штатах, – буркнула она, – да и то зависит от того, кто к кому прикоснулся. А здесь мне... давайте не будем? Просто помогите уйти.

Видимо, её уход был неожиданностью, причём неприятной, но это отразилось только на хмурых мужских лицах. Уйти ей никто не помешал. Ещё бы им качать права, когда большинство этих парней прекрасно знали мои возможности. Я мог уйти и со второго этажа, но прошёл мимо них и открыл канал во дворе. В ангаре я отдал американке рюкзак и поторопил Малу с открытием канала. Очутившись во дворце, первым делом связался с Алексеем.

«Нормально сходил, – ответил он. – Перегнали в экспедицию БТР и горючее, а сейчас принимаем грузы. Четыре машины уже разгрузили, сейчас разгружаем пятую. Должна подойти шестая, но там не наш заказ, а российский».

«Не понял, – сказал я. – И что они у нас заказали?»

«У вас был разговор насчёт отправки космических аппаратов, вот нам и привезут что-то вроде космической станции. Она небольшая по размеру и весит около сотни килограммов, так что можно руками забросить в портал. К ней для этого приделали специальные ручки».

«И куда кидать? – спросил я. – На Луну?»

«Угадали, – ответил он. – Мне дали фотографию лунной поверхности, сделанную опущенным на неё самоходным автоматом. Сказали, что выбрали участок с характерными деталями. Предупредили, чтобы мы хорошо привязались».

«Боятся, что выдует в космос? – сказал я. – По-моему, это ерунда. Канал – это не просто сопряжённые пространства, а нечто другое. У нас с Землёй наверняка существует какая-то разница в давлении, но я никогда не ощущал дующего из портала ветра. Чтобы проникнуть за барьер, нужно двигаться самому. Но мы, конечно, привяжемся. Мне самому интересно, что получится. Немного не вовремя, но, я думаю, мы с этим долго не провозимся. Что за это обещали?»

«Ещё два БТРа».

«Вот тебе туземец зеркальце и колечко. Можешь вставить в нос и смотреться».

«Примерно так. Но я не ерепенился. Технику дадут в любом случае, а получится у нас что-нибудь или нет – одному богу известно. Если получится, мы с вами потом отыграемся. На доставках грузов в космос можно много заработать. Например, на космическую станцию можно отправлять всё через нас, включая космонавтов, причём сразу внутрь. Или с нашей помощью собрать на орбите станцию хоть километровых размеров. И привязка будет к уже запущенному фрагменту, а значит, все эти сотни тысяч тонн конструкций тоже будут иметь нужную орбитальную скорость. Я думаю, в России это уже просчитали. Так что скоро мы с вами сэкономим много золота».

«Ты меня завёл, Алексей, – сказал я, действительно ощутив сильное волнение и желание быстрей проверить. – Сейчас еду в крепость и всё прокрутим. А на обратном пути отвезу тебя и посмотрю, как идёт сбор арестантов».

«Да, насчёт арестантов. С полчаса назад братья привезли трёх бывших жрецов. Бывших, потому что у них стёрта вся память. Маги наложили на них сохраняющее воздействие и усыпили. Я думаю, что даже если часть арестантов разбежится, то у нас будет много тел, и пора искать кандидатов на их заселение. Кое-кого я знаю, но всего трёх, и я не могу к ним идти в этом теле, а даже на время возвращаться в старое как-то не тянет. Предлагаю отправить Ветрова. У него должны быть и свои кандидаты».

«Чем он сейчас занят?» – спросил я.

«Как только получили машины, он сразу же взялся за подготовку экипажей. Пока нет водителей и башенных стрелков, это не боевые машины, а мёртвый груз».

«Не хочется отрывать его от этой работы, – задумался я. – Нам просто необходимо иметь в России своих людей, только властям необязательно о них знать. Хоть засланные казачки не нанесут большого вреда, но и доверять таким всецело нельзя, а это сильно снизит их ценность. Есть у вас с Игорем такие друзья?»

«У меня есть один, а насчёт него не знаю. Могу предложить другой вариант. Нужно поговорить с нашими братьями. У них остались дети и внуки. Я думаю, будет не очень сложно доказать своё родство. Даже если об этом потом узнают, мы уже получим свои души, а ничего предосудительного в этом нет».

«Опять натянете боевиков и душегубов, – сказал я, – а нужны технари. Сможешь найти пилота на вертолёт? А лучше если их будет несколько».

«Есть у меня один знакомый, который воевал в Афгане. Он что-то рассказывал об увечных пилотах, причём именно с вертушек. Наверное, придётся менять тело. На торговле оружием меня может заменить любой из братьев. Да и не будем мы пока ничего покупать: и так натащили столько, что уже скоро забьём и эти подвалы».

«Вы тащите, а я найду куда складывать. У нас скоро будет много замков и особняков, и даже два небольших дворца. Золота тоже должны собрать много, так что подумай на досуге, что ещё купить. А я закажу американцам ружья, боеприпасы и вертолёты».

«Нужно нанимать грузчиков, – посоветовал Алексей. – Нам долго заниматься тасканием грузов, и не дело загружать этим дружину. Раньше – куда ни шло, но сейчас у неё много других задач. А скоро часть дружинников отправим на север вместе с машинами».

«Ну да, – хмыкнул я, – отправим пятьдесят бойцов из пяти сотен. Никаких грузчиков пока брать не будем. Ни к чему посторонним знать наши секреты. Потом наймём, да и то только для тех грузов, которые пойдут купцам. Так, я к вам уже подъезжаю. Не привезли твой спутник?»

«Жду, – ответил он. – Последнюю машину разгрузили и отправили в канал. Их предупреждали, чтобы не тянули. Если через пять минут не привезут, Герат вернётся. Он и так держится только за счёт своего накопителя, а то давно разрядился бы».

Спутник привезли точно к моему прибытию. Его быстро сняли с грузовика, водитель которого сразу же погнал машину в канал. Наверное, спешил из-за того, что Герат начал скандалить.

– Несите его к тем деревьям! – приказал я дружинникам. – Алексей, дай мне фотографию. Так, все лишние отошли подальше, а вы привяжите меня к дереву. Руку приматывать не нужно! Вы двое тоже обвяжитесь верёвками и пусть их концы держат другие. По сигналу возьмёте эту штуку и бросите в портал. Готовы?

Я открыл канал на Луну, готовый немедленно его закрыть. Чёрный круг возник в трёх шагах от меня, но никаким катаклизмом его появление не сопровождалось. Я подал сигнал, и два дружинника с усилием подняли аппарат, поднесли его к порталу и бросили. В тот момент, когда брошенный предмет исчез в портале, сильный порыв ветра сбил бойцов с ног, но натянувшиеся верёвки не дали им стать первыми космонавтами нашей планеты.

–Разматывайте, – сказал я подбежавшим дружинникам. – Ну что, Алексей, заработали мы свои БТРы?

– А вакуум всё-таки повлиял, – сказал он. – Я думаю, что это достаточное подтверждение того, что всё получилось. Правда, не знаю, в тот район попадёт их бандура или в другой. Я не увидел в этих булыжниках на фотографиях ничего характерного. Наверное, на Луне много таких мест.

– Не скажете, зачем вас связывали, милорд? – спросил подошедший Герат. – И откуда взялся этот ветер? Им утянуло в портал много опавшей листвы.

– Открывал канал в мир, где нет воздуха, – объяснил я. – А пустота его втянула, создав ветер. Ну что, из вас сегодня высосали все соки?

– Амулет пустой, – ответил он, – да и во мне осталось мало сил, так что ни на что серьёзное пока не способен.

– Силу купим, – сказал я. – Дар, подойдите. У меня к вам просьба. Свяжитесь с Гором Мардоком. Пусть он поговорит со своими академиками. Мы у них брали силу четыре дня назад, так что они давно должны были восстановиться. В ближайшие дни с Земли ничего таскать не будем, но может понадобиться перебрасывать каналом саев и ценности, поэтому вы должны быть в готовности.

– Сделаю, милорд, – ответил он. – Если вам не жалко золота, я тоже подзарядился бы. Не сам, а амулет.

– Поехали с нами, – предложил я магам. – Ненадолго заедем в новый дворец, а потом вернёмся в южный. Алексей, собирайтесь. Дар, вы сегодня видели Леха?

– Не видел, но связывался. Он уже переехал и всем доволен. Только познакомиться удалось с одной Эммой, которая обучила его языкам. Говорит, что после знакомства с нашей ведьмой побежал к жене и долго занимался с ней любовью.

– Привыкнет, – сказал Герат. – С ней всем поначалу трудно, но потом её действие слабеет. По крайней мере, у меня было так.

– Хватит вам говорить о бабах, – сказал я. – Садитесь в карету.

Через двадцать минут я уже беседовал с Дарком и Пардом в комнате, которую временно оборудовали в допросную.

– Чья инициатива? – спросил я, показав рукой на разложенные на столах щипцы, крючья и другой пыточный инструмент. – Не могли обойтись магией?

– Вы неправы, милорд, – засмеялся Пард. – Мы ими ни у кого ничего не отхватили, но действуют очень неплохо и экономят немало времени и сил.

– Какой улов? – спросил я.

– Из семи графов задержали пять, – начал отчитываться Дарк. – Одного не было в столице, и один успел сбежать.

– Это хорошо, – сказал я. – Хотя я рассчитывал на то, что сбежавших будет больше. Не поняли, лейтенант? Сбежал, значит, тем самым выказал неповиновение и признал свою вину. Нам будет быстрее пройти каналом в его имение, чем ему добираться верхом, но мы не будем спешить и подождём, чтобы добрался.

– Тела, милорд? – догадался Пард.

– Конечно, – подтвердил я. – Он сам со своими богатствами никуда не денется, просто не успеет. А если запрёт ворота, даст нам повод для штурма. Может и сдаться, но я надеюсь, что среди баронов найдутся достаточно упёртые, чтобы оказать сопротивление. Как у нас с ними?

– Двенадцать задержано, пятерых не было в столице и четверо сбежали. Это те, кто непосредственно принимали участие в заговоре. Недовольных намного больше.

– Я переживу их недовольство. Сами виноваты в гибели своих близких, а теперь валят на меня. Пока не будем их трогать, нужно только составить список и выяснить, кто был в нашем лагере и что говорили о помощи в войне. Найдите бывшего коменданта лагеря барона Ланша, он должен знать. Допросили всех?

– С графами уже закончили, – сказал Пард, – а баронов пропустили только половину. У нас, милорд, уже арестовано больше сотни кавалеров и должны привезти столько же. В вашем списке их было немного, но бароны при допросе называют новые имена. А будет много простолюдинов, только нам их назовут уже кавалеры.

– Смотрите, Пард, не переусердствуйте, – предупредил я его. – Нужно чётко различать, кто действовал по убеждению, а кто из-за вассальной клятвы, золота или глупости. Наказания установим разные. Врагов будем безжалостно выкорчёвывать и использовать их тела, а всех прочих накажем материально. И вот ещё что... Здесь такое не принято, но мы ввели уже много новинок, пусть будет ещё одна. Я имею в виду каторгу. Если будут такие, кому посчитаете нужным сохранить жизнь, но у них не будет золота на штрафы или вы сочтёте, что штрафов недостаточно, сажайте их в камеры городской стражи.Позже всех отправим на один из золотых рудников, пусть там год поработают. И составьте перечень сбежавших и отсутствующих с указанием, где находятся их замки, чтобы мы могли ориентироваться по времени, когда и кем заниматься. Дознавателей к работе не привлекли? Ну и зря! Их подчинили вам, поэтому тяните всех сюда, проверьте магами и запрягайте в работу. Пусть хотя бы занимаются простолюдинами. И используйте стражников, чтобы меньше дёргать дружинников. Только заодно проверьте и их.

– Во дворце мало места... – сказал Дарк.

– Я уже говорил, что тех, с кем вы закончили, нужно отправлять в крепость, – прервал я его. – У вас сколько свободных дружинников?

– Всего три десятка, – ответил лейтенант.

– Да, мало, – признал я. – А кому я говорил о гвардейцах? Их генерал в курсе и выделит столько бойцов, сколько нужно. Резиденцию столичного главы занял граф Зарток, но никто пока не занял дворца Стора. Вот и займитесь. Надо проверить всех слуг и выгнать ненадёжных, тем более что вам их там столько не нужно. Ознакомьтесь со всеми помещениями и доставьте сюда ценности, а после этого переносите всю работу по расследованию туда. Только нужно хорошо наладить охрану и на всякий случай установить пулемёты. И используйте гвардейцев на постоянной основе. Брать замки мятежных дворян будем отправлять гвардию, а не дружину. Пошлёте только десяток дружинников в каждый отряд с американскими орудиями, чтобы вышибали ворота. Работайте, а я позже свяжусь узнать результаты.

Я вернулся к дожидавшимся меня магам, и мы опять сели в карету.

– Как идёт расследование, милорд? – спросил Герат.

– Хорошо оно идёт, – ответил я. – Из-за магии всё очень быстро раскручивают, и совсем не приходится прибегать к пыткам. Но замешанных много. Мера вины у всех разная, разным будет и наказание. А я сейчас сяду за написание указа, чтобы все знали, из-за чего происходят аресты, кто распространял слухи и с какой целью. Конечно, поверят не все, но многие. А для неверующих проведем убедительную демонстрацию. Адель с Бродером сейчас находятся в лагере беженцев. Я дал им задание узнать, где на покинутых северянами землях есть местечко пострашнее, а заодно переправить охотникам мою клетку.

– Что значит пострашнее? – не понял Дар. – Вы хотите пугать горожан тварями?

– Тварями я их тоже напугаю, – ответил я, – но это будет не главное. Я думаю собрать всех квартальных и загнать их каналом в одну из погибших деревень. Граф Серт говорил, что есть жуткие места, откуда не спасся ни один житель. Я думаю, что горожане оценят такую прогулку, а если нет, устроим им визит в лагерь беженцев. Пусть поговорят с ними и узнают, много ли я заплатил золота за брошенные дома и погибших близких. Можно долго говорить правильные слова, но на моей родине говорят, что лучше один раз увидеть самому, чем сто раз услышать от других. Надеюсь, после этих прогулок квартальные будут очень убедительными, иначе придётся пугать по-другому.

– А для чего клетка? – спросил Герат. – Хотите показать горожанам живых тварей?

– Да, что-нибудь покрупнее тех птичек, с которыми возится Эмма. Если и это не подействует, останется только отлавливать тварей и выпускать их поблизости от столицы. Сами же говорили, что для горожан твари не должны просто исчезнуть.

Глава 24

«Милорд, вас можно побеспокоить?» – связался со мной брат Зед.

«Вы быстро вернулись из Москвы, – сказал я. – Что-то случилось?»

«У нас каждый день что-нибудь случается, – хмыкнул он. – Сегодня на переговоры приехал кто-то из гражданских и выразил желание беседовать не со мной, а лично с вами. С нашими заказами вопросов нет, поэтому такое желание наверняка связано с чем-то другим. Сказал, что подождёт час, а если вы не сможете прийти сегодня, он приедет к следующей встрече».

«Кто с вами работал? – спросил я. – Герат и Садгар?»

«Точно, милорд, – подтвердил он. – Дар стабилизировал канал, а Герат ушёл со мной».

«Скажите им, чтобы возвращались, – сказал я. – Мне не понадобятся их услуги».

Жена и баронесса Оля Родер с недавних пор подолгу общались в спальне, выселяя меня на это время в гостиную. Это создавало определенные неудобства, но я был рад тому, что у неё появилась подруга, к тому же в последнее время я редко возвращался домой раньше ужина. Обычно старался им не мешать, но сейчас потребовалась помощь.

«Адель, мне нужно сходить в Россию, и требуется твоя помощь для стабилизации канала», – мысленно обратился я к жене.

– Кто-то обещал показать мне русскую зиму, – сказала она, войдя в гостиную. – Там уже февраль, и скоро нечего будет показывать.

– Ты же знаешь, что я туда не хожу, – ответил я. – И потом нам сейчас не до прогулок. Я Фрэнку тоже обещал пригласить его к нам, а не получается. К тому же для зимы тебе нечего надеть.

– Я что-нибудь придумаю, – сказала она фразу, на которую я не обратил внимания. – Открывай свой канал.

Я давно не появлялся в комнате совещаний, но за это время в ней ничего не изменилось.Прошло несколько минут, и вошёл Рогожин.

–Здравствуйте! – поздоровался я, поднявшись с кресла. – Что случилось, Дмитрий Осипович? Почему здесь вы и зачем понадобился я?

–Здравствуйте, милорд! – сказал он, пожав мою руку. – Ничего страшного не случилось, просто нужно решить несколько важных вопросов, и это хотелось сделать именно с вами, а не с теми, кто вас представляет. Сейчас поймёте почему. Не так давно у нас случилось довольно таинственное происшествие. Точнее, таких происшествий было несколько, и они вполне могли пройти незамеченными, но мы их заметили, и теперь я хочу услышать от вас объяснение. В Москве доживали свой век несколько офицеров из разных контор. Вам нужно объяснять, какой смысл я вкладываю в слово «контора»?

– Не нужно, я понял, что вы имели в виду.

– Я так и думал, что вам ничего не придётся объяснять. Офицерам было за восемьдесят, плюс подорванное на службе здоровье, плюс раны... Одним словом, они были инвалидами, которые не могли даже толком передвигаться. Но они сохранили ясный ум и ценили даже такую жизнь, тем более что не были обделены заботой близких и пенсиями от государства. И вот все пятеро умирают в один день. Учитывая их состояние, на это обратили бы мало внимания, если бы не несколько совпадений. Двое из них умерли до приезда врачей, а троих успели осмотреть. И странное дело, вместо ясного ума все трое демонстрировали полное его отсутствие. У них в мозгах остался только набор базовых реакций. Ну это когда от света сужается зрачок, или на запах пищи выделяется слюна. Учёные называют их безусловными рефлексами. Очень скоро они умерли. Первое совпадение заключается в том, что двое из них были пациентами одного врача. Сами понимаете, что он не мог не обратить внимания на такую необычную смерть. Его пациенты находились на особом учёте, и он обязан был о них доложить. Так получилось, что мимо этого факта не прошли и накопали ещё трёх таких же. Проверкой установили, что всех пятерых незадолго до их смерти навестил ваш министр обороны. И теперь есть большое подозрение, что вы можете с помощью того, что называете магией, переносить сознание человека из одного тела в другое. Безумное, конечно, предположение, но не более безумное, чем швыряние руками лунного модуля с одной планеты на другую. В связи с этим возникает вопрос: а кто вы такой? Аналитики просмотрели материалы по нашим встречам и в один голос утверждают, что у вас чисто земная психология и огромный запас знаний земной жизни, и это проявляется даже в самых незначительных мелочах. Ваши маги, которые сюда регулярно приходят, демонстрируют совсем другие реакции! Для них наш язык является чужим, хоть они его великолепно знают, а для вас он родной!

– И что это меняет? – спросил я. – Даже если существует такая возможность, она реализуется только при желании самого человека, иначе мой министр не стал бы светиться у ваших ветеранов. Что плохого в том, что заслуженные работники вашего государства покинули свои изношенные оболочки, в которых им оставалось жить считанные месяцы? Что касается меня, я не имею желания обсуждать этот вопрос. Вы прекрасно знаете российскую политическую кухню и то, что у меня нет абсолютно никаких оснований для откровенности.

– В общем, вы ответили, – сказал он, – хотя мы рассчитывали на большую откровенность. Хотелось бы договориться на будущее, чтобы не проводили таких пересадок без нашего ведома!

– А на каком основании? – спросил я, с интересом ожидая, что он ответит. – У вас возродилось крепостное право, и человек уже не хозяин своей жизни? Кому плохо, если мы вылечили безнадёжно больного инвалида или дали новое тело умирающему старику? Родственники, если они есть, должны только радоваться. Им никакой мороки с уходом, а родной человек получает полноценную жизнь.

– А тела? – прищурился он. – Вы их не выращиваете?

– У меня мало врагов? – сказал я. – И преступники у нас имеются, хотя их намного меньше, чем у вас.

– А если осуществить такую пересадку здесь? – спросил он.

– А где будете брать тела? – вернул я ему его вопрос.

– Вы же сами сказали, что у нас много преступников, – усмехнулся он.

– У вас мораторий на смертную казнь, – напомнил я, – а это фактически смерть для донора. Сознания можно менять, и делать это не по одному разу.

– Бессмертие! – сказал он, глядя на меня широко открытыми глазами.

– Для нас это не имеет большого значения, – сказал я. – Мы без всяких пересадок можем жить очень подолгу.

Я взял лежавшую на столе авторучку и написал на листе бумаги, что есть и другие возможности, но о них нужно говорить не здесь. Писал, прикрывая записку рукой, после чего показал написанное, скомкал листок и спрятал его в карман.

– Ладно, об этом мы ещё поговорим, – сказал он, – а теперь вернёмся к космическим проблемам. Лунный модуль оказался там, где был сделан снимок. Вы представляете, что это значит?

– Главное, чтобы представляли вы, – улыбнулся я. – Я ведь могу что угодно отправить даже на Марс, была бы фотография. Можно отправлять на орбитальные станции грузы и космонавтов, можно их даже строить любых размеров, нужно только сначала построить кое-что у нас.

– Что именно? – спросил он.

– Секция космической станции весит тонны, – объяснил я. – Мы не запихнём её в портал руками, сколько бы вы ни приделали ручек, поэтому нужен какой-то транспортёр и источник электроэнергии. Я думаю развивать у нас ветроэнергетику.

– Расскажите, что бы вы хотели от нас получить, – попросил он. – Я не имею в виду то оружие, которое указано в нашем прейскуранте. Наверное, вы не ограничите наши связи одним оружием.

– Война выиграна, и я почти создал армию, которая способна сохранить власть семьи и приструнить соседей, – сказал я. – Боевая техника будет закупаться ограниченно и использоваться только против тварей.

– БТРы? – с сомнением спросил он.

– Вы не видели, какими бывают твари, – сказал я. – Представьте себе летающее чудовище под тонну весом и с размахом крыльев метров в пятнадцать. Не менее опасной может быть стая более мелких тварей. Они очень быстрые и нападают с разных сторон. Часто достаточно одной раны, чтобы человек выбыл из борьбы и был съеден заживо. И огнестрельное оружие – это не панацея. Под бронёй удобно и безопасно и передвигаться, и ночевать, и охотиться на тварей, а из крупнокалиберного пулемёта легко завалить любого дракона. Раньше не хотел возиться с техникой из-за связанных с ней проблем, но я слишком много вложил в своих бойцов и не хочу их терять.

– Значит, вам нужны БТРы, – сказал он. – Что ещё?

– Много чего, – вздохнул я. – Биологи не поймут, как на нашей планете уживаются совершенно разные формы жизни. Для них это теория, а для нас – жизнь. Нужно слетать туда, откуда к нам летят твари, и выяснить, в чём причина этого нашествия и сколько оно продлится. А для этого нужен вертолёт хоть с каким-нибудь вооружением. Я думаю купить у американцев несколько лёгких вертолётов, но пока их некому пилотировать. Ещё была мысль купить сторожевой корабль.

– А он пройдёт в ваш канал? – спросил Рогожин. – И зачем вам такой малыш?

– Каналы могут сильно увеличиваться в размерах. А корабль нужен для того, чтобы достичь соседнего материка. У нас очень неудобный для плавания океан. Гигантские кальмары, морские змеи, ихтиозавры или что-то на них похожее. Проливы между материками более безопасные, но и в них случаются нападения чудовищ. А на сторожевом корабле можно быстро проскочить, а при нападении и отбиться. Там самое большее сто километров.

– А для чего вам соседний материк? Маги говорили, что и ваш слабо заселён.

Хочу торговать динозаврами, – ответил я. – Золота у меня много, но если всё покупать за него, рано или поздно оно закончится.

– Но ведь и туда можно долететь, – сказал он. – Вам же нужны только фотографии.

– Тоже вариант, – согласился я. – Только тогда вся связь будет через Землю. Желательно, иметь возможность сплавать. Кроме того, такой корабль может пригодиться и для другого.

– Корабль, даже небольшой, – это не БТР, – сказал Рогожин. – Он требует опытного экипажа.

– У меня много тел, – сказал я. – А специалистов найду, не у вас, так в Штатах.

– Зря не хотите делать это через нас, – с сожалением сказал он. – Какой для нас смысл кого-то к вам засылать, если нет обратной связи? Кроме того, оказавшись в новом мире в других телах, бывшие старики пошлют ко всем чертям любые наши инструкции. Они будут всем обязаны вам и во всём от вас зависеть. И в чём тогда для вас риск?

– И всё равно вы попытаетесь их использовать, – возразил я. – Где и когда государство кому-нибудь помогало бескорыстно? Мне, например, за всё приходится расплачиваться золотом и услугами. Я платил и буду платить, потому что нахожусь в отчаянном положении! Войну, слава богу, выиграл, но борьба с тварями только начата, и неизвестно, сколько она продлится и сколько вытянет золота. А соседи продолжают драться, несмотря на разруху и тварей. И у меня напряжённые отношения с частью дворянства и духовенством. На днях раскрыли заговор, и сейчас его раскручивают ваши старцы. А если бы не раскрыли, меня уже не было бы, и все связи между нашими мирами оказались бы оборваны. И через год всех сожрали бы твари. А где-то болтаются уцелевшие японцы. Стоит им попасть к магам соседей, и те попрутся в Японию. Много ли времени потребуется этой стране, чтобы раздавить мою армию? Это сейчас они белые и пушистые, а своё истинное лицо эта нация уже показала! Японцы ютятся на каменистом клочке суши, завозя почти всё необходимое. Думаете, они будут с нами считаться, имея возможность получить доступ к богатствам целого мира?

– И как они это сделают без магов?

– Почему без магов? – сказал я. – Это вы или американцы не сможете нас подмять, а магов соседей уже подчиняли, причём именно японцы. Тем более что у соседей скоро станет так плохо, что они японцам ещё поклонятся в ноги! Я сам кое-кому собираюсь помочь, просто пока не дают погода и собственные проблемы.

– Погода?

– С соседями у меня была война и сейчас не самые лучшие отношения. А тем, кто на западе, я помог бы, но к ним нужно с боем идти по землям соседей, а вдоль побережья не проплывёшь из-за зимних штормов. Наши парусники разобьёт о прибрежные скалы, а в океане их погубят чудовища. Весело?

– Да уж! – сказал Рогожин. – Пожалуй, вам действительно нужно срочно помогать. Мы в ряде вопросов сильно на вас рассчитываем, поэтому будет жаль...

– Чисто государственный подход, – сказал я, – и никаких соплей по поводу того, как вам жалко бедного меня и мой народ. Вы совершенно правы: помощь нам сейчас – это вложения в наши будущие отношения. И вы для нас более предпочтительный партнёр, чем американцы, хотя мы не отказываемся и от связей с ними.

Я взял второй лист бумаги и написал, чтобы он передал кому-нибудь из моих людей фотографию. Он прочитал и кивнул, показывая, что понял, о чём идёт речь.

– Если закончили обсуждение, я ухожу, – сказал я. – Хоть наши сутки намного длиннее ваших, мне не хватает их на все дела.

– К вам будет небольшая просьба, – сказал Рогожин, доставая цифровой фотоаппарат. – У вас сейчас наша радистка, о которой беспокоятся её родственники. Не сделаете несколько снимков?

– Сделаю, но с условием, что отпечатаете и мои, – улыбнулся я. – Давно хотел этим заняться, да всё руки не доходят. А об Алёне они зря беспокоятся: у нас её никто не обидит. Я выполню вашу просьбу, а мою никто не спешит выполнять.

– Что вы имеете в виду? – спросил он.

– Мой представитель просил выделить для нас какое-нибудь закрытое помещение вроде склада или ангара. Мне скоро нужно перебрасывать на север БТРы. Я не афиширую военного сотрудничества с Россией, поэтому для американцев будет сюрпризом, когда мы прогоним через их ангар колонну российской бронетехники.

– Я об этом не слышал, – сказал он. – В самое ближайшее время разберусь, и что-нибудь вам предложим. Вам нужны фотографии?

– Достаточно одной, – ответил я. – Только нужно что-нибудь ещё, кроме кирпичной стены. Какая-нибудь особенная деталь, которой нет в сотнях других подобных помещениях. Можете, например, что-нибудь нарисовать краской.

Мы простились, и я вернулся в свою гостиную. Жена почувствовала моё появление и вышла из спальни.

– Как сходил? – спросила она. – И для чего ты вообще пошёл? По-моему, сегодня на переговорах должен быть Зед. Или ты ходил к Алексею?

– Нас раскусили со старцами, – объяснил я, – и считают, что я тоже подсажен в это тело. Я ничего не стал отрицать, наоборот. Мне даже почти предложили заняться у них тем же самым, но я сразу отказался на том основании, что у них запрещена смертная казнь. Такие вещи не стоит делать на государственном уровне, только с отдельными людьми. Я намекнул, и намёк поняли. Посмотрим, во что всё это выльется. Меня здесь не искали?

– Скажешь тоже! – фыркнула Адель. – Пард связался ипередал, что его служба заняла дворец Стора. Зря ты его отдал: слишком жирно!

– Ничего ты не понимаешь, – возразил я. – Без нормальной службы безопасности нас с тобой рано или поздно грохнут. И Пард её создаст! У него для этого есть всё, только, как и у всех нас, не хватает времени. Он один связывался?

– Один, но дважды. Второй раз сказал, что они доставили золото из казны Стора. В общей сложности получилось четырнадцать набитых золотом карет, а в карете его примерно тридцать бушей. Сейчас всё в подвале нового дворца. Кирен, ты пойдёшь на эту... экскурсию?

–Обязательно, – сказал я. – Не хочется, но я должен там быть вместе со всеми. Не бойся, там будет сотня дружинников.

– Очень они вам помогут, если прилетит тварь вроде той, у которой вы отрубили голову! Вас там затопчут горожане.

– Там давно нет корма, – возразил я, – а у дружинников будут пулемёты. И насчёт горожан можешь не волноваться: я предусмотрел и возможность паники.

– Я не из-за них, я из-за тебя волнуюсь! – сказала она, прижавшись ко мне. – Что мне твои горожане! Когда ты поедешь к Зартоку?

– Да сейчас и поеду, – посмотрев на часы, ответил я. – Мы специально спланировали это мероприятие на раннее время. Если верить тому, что говорит твой брат, половина горожан будут блевать. К чему переводить столько пищи?

– Да уж! – она передёрнула плечами. – Веры ты этим добьёшься, а вот любви...

– Знаешь, мне сейчас не до чьей-то любви. Не тот у вас мир, чтобы действовать любовью и терпением. Съедят, заплюют и напоследок высмеют. Я ведь уже пытался действовать по-хорошему и объяснять народу каждый свой шаг. И к чему это привело? Много понадобилось времени, чтобы всё, что я для них сделал, поставили под сомнение? Гордою и Стору, которым на них наплевать, верят, а мне нет. Косность народа – это страшная вещь, которую нужно либо изживать веками, либо уничтожать силой, не боясь пролить кровь. Веков у нас нет, поэтому остаётся кровь. О крови я говорю в переносном смысле, потому что никто не будет её лить. Но я не собираюсь церемониться с врагами, а всех остальных постараюсь хорошо припугнуть. Умные со временем поймут, а кому интересны глупцы?

К Зартоку я ехал вместе с Бродером, на пару с которым собирался открывать канал. До резиденции главы добирались с полчаса и прибыли чуть раньше назначенного для горожан срока.

– У нас ещё есть время, – сказал встретивший меня Олес. – Дружинники уже готовы, а квартальные и цеховые старейшины только начали собираться. Милорд, может быть, мне сходить с вами?

– Куда вы рвётесь, граф? – спросил я. – Землю я вам и так покажу, а на севере вам делать нечего! Знали бы вы, как мне самому не хочется туда идти, только это моя затея, и я не могу взвалить всё на других, а сам отсидеться дома!

Увидев меня, к нам подошёл лейтенант Дарк.

– Милорд, дружинники готовы. Горожан пока собралось не больше двух сотен.

– Ещё подойдут, – сказал я. – Лейтенант, что у нас по графу Мару?

– А разве майор не докладывал? – удивился он. – Два часа назад вернулся маг Оскар и передал, что граф открыл ворота, отдал казну и сам сдался на вашу милость. Майор приказал вывозить золото и доставить сюда графа, а в замке пока оставить небольшой отряд. Но они будут ждать, пока мы не закончим с горожанами.

– Я в это время был на Земле, – сказал я. – Баронами не занимались?

– Только двумя, милорд, остальными пока не успели. Барон Варен запер ворота и обстрелял дружинников из арбалетов. Чем у них закончилось, я пока не знаю. До этого навестили замок барона Герта, который оказался брошенным. Барон сбежал вместе с семьёй, дружиной и частью слуг. Мы пока замок не занимали, чтобы не распылять силы. Я привлекаю гвардейцев, но нам постоянно не хватает магов.

– Вот что, лейтенант, – сказал я. – Если среди мятежников окажутся маги, постарайтесь не убивать. В случае магического нападения наносите раны. Потом вылечим и используем их тела. Давайте уже выйдем к горожанам. Граф, вы приготовили возвышение?

– Помост сколочен, – ответил Зарток. – Лейтенант поставил возле него охрану.

Мы вышли во внутренний двор резиденции, к небольшому помосту, который был окружён дружинниками. Я с графом поднялся по лестнице наверх, а Дарк остался внизу со своими бойцами. Я осмотрел двор и решил, что пора начинать. Здесь собралось сотни три горожан, и со стороны распахнутых настежь ворот уже никто не подходил. Я махнул рукой стоявшим у ворот дружинникам, и они поспешно их закрыли.

– Я вас позвал не просто поговорить, – обратился я к собравшимся. – Когда я вам что-то говорю, и даже доказываю свои слова делом, мне почему-то не верят. А вот тому, что вам нашёптывают мои враги, верят без всяких доказательств. Никто из вас не хочет объяснить, с чем это связано? Молчите? Тогда я скажу ещё кое-что и больше не буду с вами разговаривать. Вместо меня всё очень доходчиво объяснят палачи. Вы не понимаете хорошего отношения, считая его слабостью, поэтому его больше не будет! Я сурово расправился с теми из дворян, кто в трудное для всех время захотел нанести мне удар в спину, а принимавшие в этом участие горожане в большинстве отделались штрафами. Запомните сами и передайте другим, что подобное было в последний раз! Вы все сторонники наших обычаев, вот я и буду действовать по обычаям. Напомнить вам, что полагается простолюдинам за хулу на Повелителя в годы бедствий? Им отрезают языки!

– Какие бедствия, милорд? – спросил стоявший недалеко от помоста мужчина. – Война уже закончилась.

– Слава Солнцу, что нашёлся хоть один храбрый сай! – сказал я толпе. – Вы, кажется, кузнец? Да, война закончилась. Напомнить, благодаря кому она завершилась победой всего за несколько дней? А то я смотрю, что у многих очень короткая память. В наш воинский лагерь дворяне привели пять тысяч дружинников, но узнав, что нужно защищаться от соседей, три четверти из них отказали нам в помощи! А теперь они меня же и обвиняют в своих бедах. Ладно, это дело прошлое. Значит, никаких бедствий нет, северяне прекрасно справляются с нашествием тварей, а я подкупил своего родственника, чтобы он привёл сюда жителей своего графства! И дракон, голову которого вы все видели, был один на весь север. И как я только умудрился его поймать! А вы не подумали о том, что граф Вальша просто не мог увести за собой никого, кроме своих вассалов? Вот вам бы пообещали заплатить золото, и вы побросали бы свои дома и землю и побежали с семьями в чужие земли, да ещё перед самой зимой? Или вы считаете, что северяне глупее вас? Я вижу, что многие мне не верят. Может быть, это из-за того, что я из другого мира? У меня на родине есть пословица, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, вот я и решил всё вам показать. Сейчас вы сходите каналом на север и сможете своими глазами посмотреть, как успешно северяне противостоят тварям. А потом отправим в лагерь, где живут беженцы не только из графства Вальша, но и из соседнего с ними Радома. Поскольку граф Гарт мне не родственник, в его бегство никто из вас вообще не хотел верить. А вот удрать ни у кого не получится! Ворота заперты, а резиденция окружена дружиной. Стрелять в вас никто не будет, но того, кто не пойдёт добром, погонят магией. И можете не надеяться на свои магические силы или амулеты, мне они на один зуб. А сопротивляющихся запомним и потом накажем. Слушать меня внимательно! Сейчас зайдёте в канал и очутитесь в большом помещении. Стоять там и ждать, пока откроем канал на север! Впереди нас пойдут дружинники, которые обеспечат защиту. Я тоже иду с вами.

Хоть и медленно, но теснимые дружинниками горожане исчезли в портале, а следом за ними ушли мы с Бродером. В ангаре не было никого из американцев, кроме растерявшегося дежурного. Я открыл канал к деревне и крикнул:

– Кто не хочет оставаться в мире темноглазых, идите за мной!

Мне не дали выйти первому. Дружинники оттеснили от портала и не пускали, пока в него не ушли два пулемётных расчёта и десяток автоматчиков. Как только я исчез в канале, в него сразу же заторопились остальные. Мои слова о том, что они находятся в мире темноглазых, родили страх, заставивший забыть о тварях. Я оказался на дороге, которая шла вдоль большой деревни. Вернее, это раньше было деревней, в которой, по словам Серта, жило около двухсот семей. Такая деревня считалась большой даже по меркам юга. Деревенские содержали пятерых охотников, которым долго удавалось их защищать. Понятно, что от парочки драконов вроде тех, которые напугали американскую экспедицию, охотники не помогли. Одному из них повезло уцелеть, и он потом рассказал, как твари разбрасывали избы и убивали, убивали, убивали... После этого они здесь задержались на несколько дней, пока не сожрали всех убитых саев и их скот. Сюда потом так никто и не вернулся хоронить останки. Было холодно, но не настолько, чтобы они не стали смердеть. Погода была под стать увиденной нами картине разрушения и смерти. По низкому серому небу холодный ветер гнал такие же серые облака. Он свистел в развалинах домов и раскачивал высаженные вдоль дороги деревья. Впервые в этом мире я увидел их без листвы.

– Все идут за мной! – повторил я и в сопровождении дружинников зашагал по дороге.

За мной торопливо шли напуганные, жмущиеся друг к другу горожане. Сразу за ними двигались настороженно озирающиеся дружинники. Целых останков мы не увидели, но по всей деревне были разбросаны кости крестьян и животных. В воздухе стоял смрад, с которым не в силах был справиться ветер. Вскоре и на дороге стали попадаться кости и части тел. Когда я увидел наполовину раздавленную детскую голову, решил, что этот поход пора заканчивать. За моей спиной послышались испуганные крики и звуки рвоты.

–Возвращаемся! – крикнул я толпе. – Слушайте, как себя вести дальше...

– Страшно было? – спросила дома жена. – Ты какой-то замороженный.

– Я знал, что увижу, хотя знать и увидеть – это не одно и то же. На горожан всё подействовало гораздо сильнее! Они потом и с беженцами не сразу разговорились. Наверное, они на меня злы, но теперь никто из видевших деревню, не станет слушать тех, кто на меня клевещет, скорее, набьют им морды. Извини, но я не хочу об этом говорить. Ты не возражаешь, если я сейчас приглашу Алёну?

– Зачем ты хочешь её пригласить? – спросила Адель.

– Её родственники передали фотоаппарат и попросили сделать несколько снимков. Я думаю, что она и нас сфотографирует.

– Приглашай, – сразу согласилась она, – а я пока переоденусь.

«Алёна, – связался я с девушкой. – Ты сейчас где?»

«Милорд? – неуверенно спросила она. – Я сейчас дома».

«И где у тебя дом?» – хмыкнул я.

«Я у Эммы, – поправилась Алёна. – Мы только что закончили заниматься. Я теперь могу защититься от магии и сама кого-нибудь парализовать. И мы начали учить целебное воздействие, но я не запомнила его до конца».

«Приведи себя в порядок и пулей мчись ко мне. Твои предки передали фотоаппарат и попросили тебя запечатлеть. Заодно сфотографируешь нас».

«А вы видели деда? – спросила она. – Я уже переодеваюсь, это не мешает разговору».

«Если Рогожин твой дед, то его».

«Нет, Дмитрий Осипович его друг. Я уже бегу!»

«Осторожней, – предупредил я. – Никого не сбей и сама не убейся. Знаю я, как ты носишься. В этом дворце правом на забеги обладаю только я!»

«Ой! А я уже бегала, – виновато сказала она. – Меня никто не предупредил о вашем праве. Я тогда очень быстро пойду!»

– Ну как я тебе? – спросила вышедшая из комнаты с гардеробом жена. – Нравлюсь?

– Ты нравишься мне в любом наряде, – сказал я. – И без нарядов тоже, хоть у тебя и комплекс насчёт живота. Форму нарочно одела, чтобы его не было видно?

– Мне идёт форма, – ответила она. – И что бы ты ни говорил, а большой живот – это некрасиво. Мне Анжела предлагала купить платье для беременных, но я посмотрела его на экране и отказалась. Может быть, и удобно, что оно нигде не давит, но весь живот наружу!

– Вы сговорились? – спросил я у появившейся Васильевой. – И где ты взяла форму? Обокрала Эмму?

– Подумаешь! – отмахнулась девушка. – Она сейчас никуда не уйдёт. У нас почти одинаковые фигуры, а её форма красивее моего комбинезона. И берет классный! А оружия мне с собой не дали.

– Твоё оружие в другом, – сказал я. – Ты без единого выстрела подчинила всех дружинников дворца. И американцы за тобой ходили хвостом. В твоём случае дело не во внешности, а в харизме.

– А что это такое? – спросила жена.

– Это непередаваемая смесь женского обаяния, ума и глупости, – начал я перечислять, – лёгкого нрава, умения намекнуть на свою доступность, а потом дать от ворот поворот...

Это когда я намекала? – возмутилась Алёна. – И отворотов не было, потому что мне не предлагали!

– Это он так шутит, – рассмеялась Адель. – Иди ко мне, пусть он нас сфотографирует.

Эта фотосессия продолжалась минут пятнадцать. Очень скоро девушкам надоела форма, и они ушли примерять платья жены. Последний раз сфотографировались втроём, и, как выяснилось позже, Алёна умудрилась ко мне прижаться и изобразить нежные чувства.

– Хватит, – сказал я, выключая фотоаппарат. – Сколько можно снимать одно и то же?

– Тогда я заберу фотик и сниму Эмму и Герата! – сказала Алёна. – А потом его верну.

Она поменяла платье на форму и умчалась, а вскоре после её ухода со мной связался Алексей.

«Как сходил?» – первым делом спросил я.

«Результативно, – ответил он. – Кое-кого нашёл сам и договорился, что тем же самым займётся друг. Минут десять назад меня по маяку выдернули Эмма с Гератом. Сейчас жду не дождусь, когда вернётся Оскар, чтобы забраться в своё тело. В старом чувствую себя неполноценным».

«Пока ждёшь, рассказывай о своих находках, – сказал я. – Сколько, кого и на каких условиях».

«Двух спецов своего профиля, о которых я уже говорил. Оба старики и сразу ухватились за моё предложение. Есть увечный механик. У него золотые руки... были. После того как ампутировали изувеченные кисти, жена ушла, а он живёт в семье сына. Согласен и на лечение, и на смену тела. По особому заказу нашёл вертолётчика, точнее, двух. Он в прошлом военный лётчик, но после отказа двигателя здорово грохнулся со своей вертушкой. Собирали по частям, но сборка оказалась хреновой, и теперь он прикован к инвалидному креслу. Жена любит по-настоящему, поэтому не бросила и ухаживает за ним, как за ребёнком. Радости в этом, сам понимаешь, немного. У него немаленькая пенсия, на которую они и живут, потому что она вынуждена была бросить работу».

«А почему два вертолётчика? Она тоже летает?»

«Была пилотом-инструктором в одном из клубов. В основном летала на вертолётах третьего класса, но может летать и на самолётах. Оба готовы перебраться к нам насовсем, особенно если дадим возможность хоть раз в год повидать детей».

«Дадим мы им такую возможность, – пообещал я. – Это весь улов?»

«А тебе мало! – притворно возмутился он. – Есть кадры, но я с ними пока не говорил, потому что не знаю, подойдут они или нет».

«Кто такие, и откуда у тебя эта неуверенность?»

«Два классных механика, и один из них ремонтировал БТРы, правда, семидесятые».

«И в чём проблема?»

«В их алкоголизме. Я не сомневаюсь, что вылечат их тела или дадут другие, боюсь, что останется психическая зависимость, а здесь достаточно вина и аналога нашего пива».

«Берём, – сказал я. – Мы привьём такое отвращение к выпивке, что они все кабаки будут обходить за версту. Да, кстати, у меня сегодня была незапланированная встреча с Рогожиным. Спрашивал, что ты делал у пятерых заслуженных старцев перед их странной кончиной».

«Вычислили, значит, – сказал он. – Хреново. Не предлагали свои услуги?»

«Предлагали, но я пока отказался. Он сильно заинтересовался этими пересадками. Бессмертие, говорит, а у самого глаза горят...»

«К нам с этим ещё выйдут, – сказал Алексей. – Для нужных людей тела найдут или попросят у нас. Почему бы на Земле не жить саям? Все радости жизни, плюс наше долголетие! В какой-то мере это нам выгодно, не говоря уже о том, что можно много чего потребовать за такую услугу. Главное, чтобы не перевелись враги».

Глава 25

– Садитесь, – сказал я посетителю, показывая рукой на стул. – Значит, вы решили бросить учёбу в Академии и перейти ко мне на службу? Хотелось бы знать, чем вызвано такое решение.

У пришедшего студента было раза в два больше сил, чем у Оскара, и он сразу понравился, поэтому я уже почти принял решение. Внешне он напомнил Николая Еременко-младшего, только волосы были прямыми, как и у всех саев. Немного самоуверен, но эта черта характера свойственна всем молодым дворянам.

– Я уже почти закончил учёбу, – ответил он, – а то, что должны дать за зиму, прекрасно выучу сам. Мой отец, милорд, был среди горожан, которых вы погнали на север.После этой прогулки он простыл, и меня вызвали домой поднять его на ноги. Лечение заняло немного времени, а весь остальной вечер он рассказывал о своих впечатлениях. Он у меня храбрый сай, но вы его, милорд, напугали. Никто ведь не воспринимал всерьёз слова о том, что на нас идут твари, от которых вынуждены бежать северяне. Выставленная вами голова, конечно, произвела впечатление, но никому ничего не доказала. Ну водятся где-то такие страшилы, нам-то что? Никто здесь не видел ни одной твари, а большинство до недавнего времени о них вообще ничего не слышало.

– И что же его больше напугало? – спросил я. – Деревня или лагерь беженцев?

– Лагерь, милорд! – уверенно сказал студент. – Засыпанная костями деревня – это, конечно, страшно, но слушать то, что говорили беженцы, было страшней. Я и подумал, что такой маг, как я, вам не помешает. Весной, после окончания Академии, к вам придут другие, а я к тому времени...

– Понятно, – перебил я его. – Какие разделы магии изучали?

– Все изучал, милорд, – ответил он. – Даже лечение, хотя у нас его изучают немногие.

– Я вас беру. Сегодня устраивайте свои дела, а завтра приходите на службу. Пока будете стажёром у его мудрости мага тройки Герата, а там посмотрим. Только учтите, что вам придётся столкнуться со многим, о чём нельзя болтать. И раньше чем через десять лет я вас не отпущу.

– Я согласен, милорд!

– Ну раз согласны...

Он вышел, а дружинники пропустили другого просителя. Это был уже немолодой маг, немного уступавший силой ушедшему студенту, но опыта у него наверняка было гораздо больше. Он тоже сказал, что готов мне служить.

– Почему вы приняли такое решение? – спросил я. – Только перед тем, как отвечать, снимите защиту.

– Конечно, милорд, – сказал он. – Я поставил защиту не от вас, просто привык с ней ходить и никогда не снимаю. Не так давно со мной беседовал один из ваших магов, приглашая перейти к вам на службу. Я тогда отказался.

– Что за маг и в чём причины отказа?

– Это его мудрость Оскар. А причины... О вас, милорд, в городе много говорили, и большинство этих разговоров...

– И что же говорят сейчас? – поинтересовался я.

– Если коротко, милорд, то вы сильно всех напугали. Саи графа Радом рассказывали такое, что кровь застывала в жилах. Это уже не подданные вашего родственника, и не могут все врать одно и то же, да ещё со слезами на глазах. Там ведь было немало магически одарённых саев, и они распознали бы ложь. А раз всё сказанное вами – правда, значит, и наши селения тоже могут превратиться в могильники. А нам некуда бежать, разве что на южные острова, но от крылатых тварей и на них не укроешься. Поэтому общее мнение такое, что нужно помочь. Оскар говорил, что у вас большая нужда в магах...

– Послушайте, Зерт! – сказал я. – Да, у меня большая нужда в магах, но не в тех, которые помогут справиться с тварями, а потом уйдут на вольные хлеба. Вы слишком много узнаете на моей службе, а одними тварями наши проблемы не ограничиваются.

– И сколько же времени я должен буду служить? – спросил он. – И если можно, я хотел бы знать, чем придётся заниматься помимо тварей.

– Перед вами отсюда вышел маг. Я договорился с ним на срок в десять лет. Вам предлагаю те же условия. Захотите потом уйти – уйдёте. А проблемы... У соседей война с герцогом Паром, которая не думает затихать. Они довоюются до того, что станут лёгкой добычей тварей. Пару я постараюсь помочь весной, но только в том случае, если он окажется достоин моей помощи, а соседям помогать не намерен. Почему – узнаете, если будете в числе моих магов.

– Если Дарминов захлестнут твари, они побегут сюда, – сказал он. – Сначала появятся беженцы, а потом и твари.

– Правильно рассуждаете, – кивнул я. – Помимо тварей и беженцев, есть много других вопросов, о которых не говорят с чужими. Вы меня поняли?

– Я согласен, милорд, – решился он. – Когда приходить?

– Если у вас нет дел, которые нужно улаживать в связи с поступлением на мою службу, можете начать прямо сейчас. Дружинник проводит к магу тройки Герату, который оценит ваши знания и научит языкам. Только учтите, что все, кто поступают ко мне на службу, проходят магическую проверку. У меня слишком много врагов, и я должен быть уверен в том, что вы к ним не принадлежите. Если не захотите проверяться, можете сразу уйти.

Он заверил, что всё понимает, и в сопровождении дружинника ушёл к Герату, а ко мне впустили купца. Это был Остин из торгового дома Салеев, который я выбрал для сбыта товаров. Я показал ему несколько заранее принесённых образцов и сказал свою цену. По зеркалам он сразу же согласился, а по остальным товарам попробовал осторожно торговаться.

– Давайте поступим так, – предложил я. – Вы на моих условиях берёте небольшую партию товаров, а потом будем смотреть. Если такая торговля окажется невыгодной, я сброшу цены или обращусь к другой семье.

После последних слов он сразу же согласился со всеми условиями.

«Где ты?» – спросил связавшийся со мной отец.

«Только что закончил приём посетителей, – ответил я. – Сейчас сижу в гостиной».

«И приём там вёл? – спросил он. – Сегодня же перебирайтесь в комнаты, которые занимал Герт. Там есть приёмная и кабинет. Мог бы и сам об этом подумать. И позаботься о секретаре, чтобы мне не выполнять его работу».

«Будет секретарь, – пообещал я. – А что случилось?»

«Привезли женщину, которая что-то знает о темноглазых. Она рвалась встретиться со мной, но я считаю, что это твоё дело. Гвардейцы передали её Саймуру, а я распорядился, чтобы доставили к тебе».

«Милорд, – вышел на связь Зед. – У меня много новостей. У вас сейчас есть время?»

«Есть, но немного, – ответил я. – Говори самое основное».

«Нам подарили БТРы, – сказал он. – В знак дружбы и для оказания помощи. И предложили помочь в подготовке экипажей. Можем отправить своих бойцов в их учебный центр, а можем принять инструкторов у себя».

«И на сколько машин мы стали богаче?» – спросил я.

«Тридцать шесть машин с комплектом запасных частей для капитального ремонта, по десять боекомплектов на каждую машину и двадцать тонн горючего. Сегодня должны всё перегнать, только нужно найти место. Если во двор крепости запихнуть столько техники, там будет не пройти».

«Не зря я плакался. Зед, отправляйте на задний двор нового дворца. Пока обойдёмся без плаца. Это всё?»

«Дали фото для места пересадки и запечатанный пакет с вашими фотографиями. И ещё приготовили большую партию продовольствия и тёплых одеял для беженцев. Это тоже безвозмездно. У нас просят принять съёмочную группу. Я от вашего имени дал согласие».

«Всё правильно, – одобрил я. – Обеспечь магами оба канала. И передай с кем-нибудь фотографии».

В дверь постучали, и боец ввёл невысокую скуластую женщину, одетую в камуфляж.

– Извините, милорд, за мой неподобающий вид, – потупившись, сказала она, – но моя собственная одежда хуже, а ничего другого у ваших бойцов не было.

– Меня сейчас мало беспокоит ваш внешний вид, – сказал я. – Хотя зря вы переживаете по его поводу. У меня жена совсем недавно снимала такую же форму, только ложась в кровать. Вы сказали, что что-то знаете о темноглазых? Присядьте и рассказывайте!

– Я из небольшого селения, которое находится в Игримских горах.

– Не в предгорьях? – спросил я. – Назовите своё имя.

– Меня зовут Лара, милорд, – ответила она. – В предгорьях нет ничего, кроме хилого леса, поэтому там мало кто живёт. А мы жили севернее. Основным занятием мужчин был сбор медной руды. Она самородная и очень чистая, поэтому мы неплохо зарабатывали. Мы живём довольно далеко от других поселений, из-за чего новости узнаем редко, когда приезжает кто-нибудь из купцов или тех кузнецов, которые сами ездят за медью. Поэтому ничего не знали о войне и о темноглазых. Когда они пришли в селение, никто даже не подумал прятаться. Все наши мужчины и дети были убиты, а женщин загнали в два дома и выводили только для ухода за скотом и работы на огородах, ну и когда кто-то из них хотел развлечься. Со временем они огородили селение и стали выпускать нас из домов. Когда приехал купец, его убили вместе с работниками и забрали привезённое зерно.

– Как удалось сбежать? – спросил я.

– Они по ночам следили за изгородью, особенно в первое время. Были такие штуки, из которых исходил яркий свет... Потом они почему-то перестали светить. На ночь каждый из них брал себе женщину, а остальных по-прежнему запирали до утра. Я выбрала время, когда нет луны, дождалась, пока мой темноглазый почти закончит мужское дело, а когда он на несколько мгновений потерял рассудок, убила и тихо сбежала. Сначала из дома, а потом и за ограду. Три дня шла через лес, пока не натолкнулась на лесорубов...

– Достаточно, – остановил я. – В ваше селение ведёт дорога?

– Тропа, милорд, но широкая: две лошади разойдутся. Мы даже землю для огородов возили на лошадях. И купцы перегружали зерно...

– Я понял. Сейчас вас отведут к женщине, которая посмотрит, как выглядит ваше селение. О вас позаботятся, а когда мы уберём темноглазых, вернём вас обратно.

– Мне нечего там делать, – сказала она. – Муж убит, сын тоже убит... Я вообще не хочу жить и пришла только для того, чтобы вы могли с каждого из них содрать кожу! За убийство детей не существует другого наказания!

– Их накажут, – пообещал я. – А у вас впереди долгая жизнь. Если не хотите возвращаться, оставайтесь у меня. Дело вам найдём, а любовь вы найдёте сами.

«Алексей, – вызвал я Рассохина, когда Лара в сопровождении дружинника ушла к Эмме. – Нашлись исчезнувшие японцы. Они захватили селение наших горцев и перебили мужчин и детей. Видимо, хотели там перезимовать, а заодно подождать, пока полностью закончатся боевые действия и о них немного забудут. Шанс там отсидеться у них был, просто со временем немного расслабились. Одной женщине удалось сбежать, и сейчас Эмма возьмёт у неё образы опорных точек. А тебе нужно готовить наше воинство. Дружинников туда не пошлём, достаточно будет гвардейцев. И на финишный канал возьми кого-нибудь из магов, у кого есть накопитель. Ни к чему устраивать стрельбу, из-за которой могут пострадать женщины, проще применить магию».

«Это лишнее, – сказал он. – Пусть проложат канал, а японцев я спеленаю сам, тем более что от моей магии их амулеты не прикроют».

«Паралич? – спросил я. – Или Эмма накопала ещё чего-нибудь?»

«У неё уже два десятка воздействий, – сказал Алексей, – так что я теперь настоящий маг. Плохо только, что ни черта не выходит с каналами. Ты с ней сегодня не разговаривал?»

«Я с ней и вчера не общался. А что?»

«А то, что у неё начало получаться с тварями. Пока только научилась погружать их в сон».

«Делать их сонными мы могли и раньше, – разочарованно сказал я. – Я-то думал...»

«Правильно думал, – перебил он меня. – Мы их тормозили, тратя на этих крох почти всю силу, а сейчас она их моментально усыпляет, и силы на это уходит в десять раз меньше. Ладно, я побежал готовиться. БТРы там не пройдут?»

«Там только широкая горная тропа, и её наверняка охраняют, поэтому лучше появиться в одном из домов и ударить магией. Гвардейцы в таком случае будут нужны только для сбора тел».

«А зачем нам их собирать? – спросил он. – Чтобы пощекотать нервы толпе, сдирая с них кожу на Круглой площади? Они заслужили, но я не стал бы этим заниматься. Прикончить и сбросить в какое-нибудь ущелье. Боюсь только, как бы эти японцы не дали дёру».

«Не должны, – сказал я. – Там очень дикие и безлюдные места, и беглянка запросто могла не дойти, наверное, они так и подумают. И куда им идти зимой? Пусть в предгорьях нет снега, но ночью температура ниже десяти. Селений почти нет, а те, которые есть, незаметно не захватишь.Японцам повезло с горцами, я вообще не знал, что они у нас есть. Ты уже разговаривал с Зедом?»

«О БТРах? Да, он похвастался».

«Скоро мне принесут фотографии. В тех, которые отпечатали по моим снимкам, должна быть фотография от Рогожина. К ним добавили фотографию помещения для наших нужд. Как только закончите с японцами, сразу начнём переправлять БТРы на север. Я думаю, что их нужно выпускать группами по две-три машины. Жаль, что по-прежнему не хватает магов, а то отправили бы двоих с каждой группой и всегда знали, где они и как идут дела. Могли бы и подбросить необходимое, и вернуть их каналом».

«Неужели не приходят?»

«Приходят, но мало. За пять дней после моей экскурсии пришли только четверо. А у нас в них большая потребность при чистке баронских гнёзд. К сожалению, судьба барона Варена не повлияла на других мятежников».

«Будет много тел, – сказал Алексей. – Мы не заполним своими кандидатурами и десятую часть. Может, рискнуть обратиться к государству?»

«Схожу по фотографии к Рогожину, потом будет видно, – ответил я. – С ним можно иметь дело, особенно если сильно заинтересовать. Ничего, эти тела не протухнут. У нас есть несколько брошенных рудников, на которых временно устроим каторгу. Ладно, я тебя задерживаю, а время идёт к обеду. С японцами желательно закончить сегодня. Я согласен на вариант с ущельем, только есть дополнение. Захватите с собой двух или трёх пленных. Только смотрите, чтобы их у вас не перебили женщины. Если они в оргазме убивают мужиков голыми руками...»

«Всё-таки хочешь устроить показательную казнь?» – неодобрительно спросил он.

«Стоило бы, но они нужны для другого. Сейчас в Штатах японцев как собак нерезаных, поэтому их тела можно использовать для прогулок. Плохо, когда во всём приходится полагаться на Гриффина. Он, можно сказать, приятель, но очень уязвим. Если надавят власти, он ничего не сможет сделать».

«Ты вчера у него был. Договорился насчёт вертолётов?»

«Заказал, – ответил я. – Завтра переправим золото. Кредит дали, но он ушёл на покупки товаров. Ты скажи, когда приведёшь пилотов?»

«Я не разорвусь! – возмутился Алексей. – Или я занят, или у тебя все маги в разгоне. Пусть завтра с золотом сходит кто-нибудь другой, а ты бери жену, и вместе сбегаем за пилотами. Всё, считай, что меня уже нет».

– Ты закончил? – спросила выглянувшая из спальни Адель, – а то сейчас должны принести обед.

– Перерыв, – сказал я. – Знаешь, что сказал отец? Несолидно, говорит, наследнику заниматься делами в собственной гостиной. Так что у нас есть его повеление занимать апартаменты Герта.

– Да, там будет удобнее, – без энтузиазма согласилась она. – Две дополнительные комнаты, да и вообще просторней, но я привыкла к этим. И потом у нас не принято занимать чьи-то комнаты, если жив хозяин.

– Он долго не заживётся, – пообещал я. – Я серьёзно отношусь к угрозам дяди. Если бы не этот заговор, уже врезал бы так, чтобы ни о нём, ни о Герте даже памяти не осталось! Немного раскрутимся, и я этим займусь.

– А я что говорила? – напомнила она. – Нельзя такое откладывать. Как же, побоялся, что подумает сестра! А теперь придётся рисковать жизнями дружинников.

– Риск будет минимальный, – пообещал я. – Выведем машины в Госмар и окружим Главный храм и дворец Салея. Если не захотят выдать беглецов, то всех похороним под развалинами! Переносных орудий достаточно, и башенных стрелков можно подготовить за два дня, а водителей попрошу у Рогожина взаймы только на эту операцию. А потом будут учить наших. Нам обещали инструкторов, а для них это будет безопасная прогулка.

«Ты чем занят?» – спросила связавшаяся со мной сестра.

«Рад, что ты вернулась, сестрёнка, – сказал я. – Занят важным делом – жду обед. Я правильно понял, что нужен тебе, чтобы спросить, есть ли у меня совесть?»

«У тебя есть совесть? – спросила она. – Неужели так трудно организовать мою свадьбу? Зачем тогда было обещать?»

«Ну извини! – сказал я. – Не принял в расчёт заговор и нашего дядю, а теперь верчусь, как ошпаренный, и заставляю вертеться других! Давай поступим так... Я сейчас договариваюсь с Жаромом на... послезавтра, а отца прошу всё организовать. В отличие от меня, он целыми днями ничем не занят. Ну а я постараюсь выкроить немного времени. Согласна?»

«Я тебя люблю!»

«Я тебя – тоже. Как у тебя после алтаря с магией?»

«Разучила два воздействия. Эмма обещала дать ещё кое-что, но она вечно занята, а я была в лагере. Всё, я исчезаю, а за тобой Жаром!»

«Ваша благость! – обратился я к Первому жрецу. – Вы не обедаете?»

«Обед принесли, но я к нему не приступал, – отозвался он. – Хочу поздравить с удачным ходом. Напугав жителей столицы, вам удалось заручиться их поддержкой. Ваших противников никто не станет слушать. У меня кое-кто тоже выражал недовольство, а сейчас притихли».

«Спасибо за поздравление, – поблагодарил я. – У меня к вам большая просьба. На послезавтра назначена свадьба моей сестры и графа Серта Вальша. Вы не могли бы выкроить немного времени и посетить нас со своим алтарём?»

«Не всем будет по нраву такое нарушение традиций...»

«Поправьте меня, если ошибаюсь, – сказал я. – Безбрачие принцесс и дочерей герцогов не имеет никакого отношения к религии, это связано только с нежеланием породниться с другими герцогскими родами и ложным понятием чести. Я считаю это глупостью, что и хочу показать этой свадьбой. Ну и ещё я обещал сестре сделать её счастливой, а я обычно выполняю свои обещания. Но если у вас ничего не выйдет, используем мой собственный алтарь. Я думаю, что он не пожалеет брачного шара для той, которой дал силу. А жрецы у меня самого есть».

«Вы дали сестре нашу силу?»

«Не только ей, но всем своим магам, а заодно и магам дружины. Понятно, что я на нём тоже лежал. Была мысль прогнать через алтарь всю дружину, но мои маги отговорили».

«Могу я узнать почему?»

«Они считают, что рядовые дружинники недостаточно умны. Магов с детства приучают к силе, а получивший её в зрелом возрасте и не имеющий такого воспитания сай, скорее всего, не удержится от соблазна ею злоупотребить. А ведь вашей силе и магу трудно противостоять, и амулеты от неё не защищают».

«Они правы, – сказал Жаром. – Мы ведь тоже даём свою силу не всем жрецам, а только магически одарённым. Я согласен провести свадьбу, только попрошу вас по возможности ограничить число тех, кому вы даёте нашу силу. От жрецов такого не скрыть, и это неизбежно вызовет недовольство».

«Постараюсь, – сказал я. – Да, у нас есть первые обнадёживающие результаты воздействия вашей силой на тварей. Возможно, она станет хорошим подспорьем в нашей борьбе».

– Одного уговорил, – сказал я жене. – Жаром согласен провести свадьбу. Сейчас возьмусь за отца.

К моему удивлению, Ларг сразу же согласился и сказал, что всё сделает сам. За обедом я поговорил с Аделью о завтрашнем походе за пилотами.

– Всех, с кем договаривался Алексей, забрали, остались только они.

– Сильная женщина! – сказала она о жене пилота. – Ты думаешь лечить его тело или дать новое?

– Только новое, – ответил я. – Пилот нужен не через год, а сейчас. Ничего, если любит беспомощного калеку, полюбит и сильного сая. В этом смысле я не заметил в нас разницы.

– А вот мне не с чем сравнивать, – притворно вздохнула Адель. – Неужели совсем нет разницы? Ты, кажется, хотел сходить на Землю в человеческом теле? Это же не измена, если мы с тобой...

– Интересно, будет ли считаться изменой, если я на Земле с кем-нибудь пересплю в человеческом теле? – задал я провокационный вопрос. – Ведь это буду уже не я.

– Измена! – категорично заявила жена. – И не нужно мне такое говорить даже в шутку!

– Вот и ты не предлагай глупостей, – сказал я. – Разнообразия ей захотелось!

Слуги принесли обед, и мы молча им занялись. Когда уже заканчивали, связался Алексей и сообщил, что отряд готов, и сейчас они уйдут.

«Не дай себя убить, – сказал я на прощанье. – С твоей стороны будет свинством оставить меня одного».

У меня в жизни было немало друзей, но они остались ещё со времён детства или учёбы в Университете. Я легко сходился с новыми людьми, но настоящей дружбы ни с кем из них так и не завязалось, только приятельские отношения. А вот с Алексеем я подружился неожиданно быстро, и мне даже было жаль, что он изменил свой вид, так я к нему привязался. Он был единственным, кому я доверял безоглядно. И я действительно боялся, что он может не вернуться. Боялся не из-за его полезности, а из-за него самого.

– Не нервничай, ничего не случится с твоим Алексеем, – сказала жена, которая подмечала малейшие изменения в моём настроении и очень часто угадывала, с чем они связаны. – Он рассказывал, в какие переделки приходилось попадать. И каждый раз выкручивался без всякой магии. Что ему эти японцы!

– Вот так и залетают по своей самонадеянности, – проворчал я. – Вырубит он этих японцев в деревне и получит пулю от кого-нибудь из дозорных. Сама знаешь, что магия действует шагов на сто, а с амулетом – в два-три раза дальше, а пуля...

– Займись каким-нибудь делом, – сказала Адель, – а то будешь сидеть и себя накручивать. Раз отец приказал перейти в комнаты Герта, давай этим займёмся, пока нет других дел.

Когда Герт сбежал, мы жили в северном дворце, поэтому здесь в комнатах наследника из всех его вещей была только зимняя одежда в гардеробе. Попытка вызвать тайники успехом не увенчалась. Наверняка они здесь были, и Зантор использовал тот же принцип, только он что-то изменил в управлении, чтобы братья не могли пользоваться чужими секретами. Вот ниши в стенах нашёл, но в них не было ничего интересного. С переносом вещей мы провозились больше часа. Конечно, их носили не я и беременная жена, а вот раскладывали сами. Я возился с книгами, когда вызвал вернувшийся Алексей.

«Плёвое дело, – коротко рассказал он о своём рейде. – В доме, куда я попал, не оказалось вообще никого. Сам знаешь, что нужно видеть объекты воздействия или хотя бы их представлять. Даже для меня японцы внешне мало отличаются, а для этой Лары они все были на одно лицо. Я взял с собой Бродера и три десятка гвардейцев, а Дара с охраной оставили в ангаре. Дом не такой уж большой, а нас в него набилось как сельдей в бочке. В окна увидел только двух японцев, а открывать дверь побоялись. Те двое, которых я видел, были с автоматами, так что и остальные вряд ли ходили с пустыми руками. Пришлось разобрать потолок и забраться на чердак, а потом дырявить крышу. Обнаружил овечий загон, в котором работали женщины, и наблюдавших за ними японцев. Ещё несколько мужчин охраняли изгородь, а остальные спали в домах или развлекались со свободными от работы женщинами. Там было холодней, чем здесь, и японцы старались при малейшей возможности забиться под крышу. Я осмотрелся и вырубил всех, кого увидел. Спрыгнул в комнаты и дал команду на выход. Женщины чуть было не испортили всё дело: как только нас увидели, сразу подняли вой. Пришлось вырубить и их. Кроме нашего дома, там было ещё двенадцать. Окна такие узкие, что хрен пролезешь, и со стороны дверей их не было ни одного, вот я и расставил гвардейцев так, чтобы под прицелом были двери и тропа, а потом действовали так. Кто-нибудь постучит в дверь и отбежит. Через несколько минут появляется заспанная рожа и получает пулю. Человек десять так положили, пока они не поняли, что в селении чужие. И ещё семерых я вырубил раньше. Долго они не сопротивлялись и начали сдаваться. Сдавшихся набралось двадцать три человека. Мы отобрали трёх покрасивее, а от остальных избавились. Женщины были очень недовольны тем, что мы дали им легко умереть, а о пленных я вообще молчу. Пришлось соврать, что уж с этих троих точно сдерут кожу, тогда они немного успокоились. Никто не захотел уходить зимой и бросать дома, имущество и скот. Решили, что уйдут, но по теплу, распродав соседям самые ценные вещи. Я говорил, что ты им заплатишь, но меня проигнорировали. Хоть женщины говорили, что все темноглазые здесь, мы проверили тропу и никого не обнаружили. Да, я немного поговорил с пленными и выяснил, что других японцев у нас не осталось. Но они могли уцелеть в Гардарии и попасть в плен к саям Пара».

«Надеюсь, что их всех перебили, – сказал я. – Не верится мне, что мы найдём общий язык с Паром. По всем отзывам он не просто бабник, но ещё и редкостный осёл. Жаль, что он выжил, а Левес погиб. Обстоятельства могут заставить изжить много пороков, но не глупость. Ты чем сейчас займёшься?»

«На заднем дворе не продохнуть от выхлопов дизелей, – ответил он. – Пригнали уже два десятка БТРов, и техника продолжает поступать. А будут боеприпасы и горючее, так что мне есть чем заняться. У меня уже спрашивали, будем ли мы посылать на учёбу своих парней, или примем инструкторов. Ты что решил?»

«Скажи, что второе. Я надеюсь использовать их в рейде в Госмар. На подготовку дружинников нужно время, а мне страшно не нравится, что дядя до сих пор жив. Герта тоже при случае нужно убить, но это не горит».

«Сами они на такое не пойдут, – сказал Алексей. – Договариваться придётся в верхах».

«Сейчас должны принести фотографию Рогожина, и я по ней схожу. Если повезёт встретиться, обговорю и этот вопрос».

С фотографиями получилась небольшая задержка, потому что присланный с ними дружинник пришёл к запертым дверям покинутых комнат. Выяснив через Саймура, что мы перебрались в комнаты наследника, он побежал туда.

– Здесь не меньше ста фотографий, – сказал я жене, распечатав толстый пакет. – Ты не на себя любуйся, а ищи фотографию, которую мы не снимали.

Она прилипла к своим фотографиям, поэтому фото Рогожина нашёл я. На нём была Алёна, стоявшая в домашнем халатике в небольшой, со вкусом обставленной комнате.

– Отдай часть фоток Алёне и магам, – сказал я, передавая жене несколько фотографий, – и эти с рисунком на стене тоже отдай. Это место в России для хождения каналами, так что пусть хорошо запомнят. А я сейчас ненадолго схожу вот по этой.

– Это, наверное, спальня Алёны, – предположила Адель, забрав у меня фотографию. – Симпатичный халат, только очень короткий. Фотографию я оставляю себе. Если задержишься, приду тебя вытаскивать. Не бойся: не одна приду, а с дружиной.

Я очень удачно появился: был день и в квартире присутствовал хозяин.

–Здравствуйте, – поздоровался со мной невысокий полный старик лет под восемьдесят. – Я Михаил Дмитриевич Светлов.

– Это неквартира Васильевых? – спросил я. – Судя по присланной фотографии, Алёна здесь жила.

– Внучка часто меня навещала и иногда оставалась ночевать, – объяснил он. – Эта комната у меня закреплена за ней.

– Значит, вы тот самый крутой дед, который на ты с президентом?

– Это она меня так расписала? – рассмеялся он. – Присаживайтесь, поговорим. Не хотите чаю или чего-нибудь покрепче?

– Спасибо, ничего не буду, – отказался я. – И не хочу, и пришёл таким способом, при котором нельзя менять вес. Давайте сразу перейдём к делу. Кого вы представляете?

– Нескольких очень влиятельных и близких к президенту людей. Для решения ряда вопросов мы можем использовать возможности государства, но у нас имеются и свои.

– Рогожина заинтересовала возможность пересадки сознания...

– Меня она тоже интересует, – сказал он, – но сначала я хочу узнать, как это происходит. Это не копирование?

– Я понял, что вас беспокоит, – сказал я. –Копирование означало бы смерть для исходной личности. Могу вас заверить, что это полный её перенос. Можно перенести вашу личность в любое человеческое или наше тело, а в этом не останется ни капли разума. Как недавно выяснилось, старческие тела после такого переноса быстро погибают.

– И вы можете переместить меня в ваше тело? – подавшись ко мне, спросил он.

– Не в моё, – рассмеялся я. – Моё не продаётся. А в тело другого сая... Почему бы и нет? Только при этом появляются вопросы. Вопрос первый: как вы собираетесь в нём здесь жить? Если вам достаточно уже имеющихся детей и нужен только секс, проблема несовместимости неважна, но остаются другие. Для их решения нужно легализовать проживание саев в России. Например, я буду выдавать моим работникам дипломатические паспорта, а вы разрешите им проживание на вашей территории. Это выгодно мне и тем, кто будет жить под таким прикрытием. Заключить такой договор несложно, а оборудованием для изготовления паспортов вы меня обеспечите. Плюс в том, что в теле сая есть хотя бы небольшие магические способности, которые обеспечат очень долгую жизнь без каких-либо болезней. Но можно использовать и человеческие тела, вопрос в том, где их найти.

– Вам обязательно согласие того, в чьё тело происходит пересадка?

– Мне и ваше согласие не нужно, другое дело, что я не хочу убивать людей, а простая замена сознания – это убийство. Конечно, можно запихнуть личность донора в ваше тело, но тогда он, скорее всего, свихнётся. И остаётся второй вопрос: что мы за это получим? Такая замена – дело очень непростое для нас и новая жизнь для тех, кому она будет сделана. Можно, конечно, расплатиться деньгами, но я предпочитаю другие услуги.

– Что вы имеете в виду? – спросил он.

– Прежде всего, оружие, – объяснил я. – Я не отказался бы получать то, которое у вас снимается с вооружения. Оно устарело у вас, но прекрасно подойдёт нам, особенно если привести его в надлежащее состояние. А вам его нетрудно списать. Во-вторых, это транспорт по той же схеме. Кроме того, меня интересуют станки. Не что-то сложное, а самые простые. Наверняка таких много на предприятиях. Проведёте им капитальный ремонт и переправите нам, а себе поставите что-нибудь получше. У вас ведь остались государственные предприятия?

– Хотите развивать промышленное производство?

– Со временем организуем ремонтную базу, ну и потихоньку подтянем наших ремесленников. До настоящего промышленного производства нам пока далеко. Лет пятьдесят будем всё у вас покупать.

– Я сам ничего не решаю, – сказал он. – Передам запись нашего разговора Рогожину, и он ознакомит с ней тех, кого сочтёт нужным. Я думаю, что всё, о чём вы говорили, можно устроить. Но с вами захотят поговорить.

– Мне нетрудно зайти сюда в любой момент, – сказал я. – Напишите, когда состоится такая встреча, и оставьте записку на столе. Если это будет в другом месте, приложите фотографию.

Глава 26

– Милорд, поступил вызов от лейтенанта Саймура, – сообщил секретарь. – Он сказал, что граф Стэн Зарда прибыл во дворец и хотел попасть на приём к Повелителю, но тот направил его к вам.

Секретарь появился у меня сегодня утром. По поручению отца его прислал глава канцелярии барон Герд, который выделил для моих нужд своего младшего сына. Яне видел в нём необходимости, но раз обещал отцу... Теперь у меня была приёмная, в которой и обосновался этот юноша.

– Коль, сообщи лейтенанту, чтобы графа доставили ко мне, – сказал я, чтобы хоть чем-нибудь его занять. – Когда придёт, проводишь в кабинет.

Мы только что закончили завтракать и сидели гостиной.

– Я пойду в кабинет, – сказал я Адели, – а ты сходи к Эмме. Скоро к ней должен подъехать Алексей, у которого возьмёте образ для похода за пилотами. Закончу с графом, и сразу же сходим.

– Ты быстро с ним не закончишь! – сказала встревоженная жена. – Это же Зарда!

– Чёрт! – выругался я по-русски. – Северянин, да ещё сам граф, а не сыновья. Я как-то сразу не сообразил. Он же с запада?

– Самое западное графство на севере, – подтвердила Адель. – Интересно, почему отец отправил его к тебе?

– Эмма тянет со свадьбой, вот у него и депрессия, – объяснил я. – Я уже декаду не вижу, чтобы он хоть чем-нибудь занимался, кроме чтения. Даже чиновники из канцелярии начали обращаться ко мне. Надо будет тебе поговорить с Эммой.

Видимо, граф шёл семимильными шагами, потому что я едва успел до его появления зайти в кабинет. Стэн был высоким, широкоплечим мужчиной, рядом с которым низкий Коль выглядел мальчишкой.

– Как это понимать? – не здороваясь, зло спросил он. – Я шесть дней не вылезал из седла, потерял трёх дружинников, а ваш отец даже не соизволил меня принять!

– Не понимаю, почему вы на меня орёте, граф, – спокойно ответил я. – Я не отказывал вам в приёме и не могу отвечать за отца. В утешение могу сказать, что в последнее время решаю почти все дела, так что вас никто не унижал и не хотел обидеть пренебрежением.

– Извините, принц! – уже тише сказал он. – К нам все относятся, как к бедным родственникам, а тут ещё этот отказ. В другое время я отнёсся бы к нему спокойнее, но сейчас уже забыл, когда в последний раз был спокойным!

– Всё так плохо? – спросил я. – До весны продержитесь?

– Не знаю, – ответил он. – Вряд ли, если не будет помощи.

– Много крупных тварей? – спросил я. – Я спрашиваю о тварях с размахом крыльев больше десяти рашей.

– Не знаю, я им крылья не измерял! Их у нас много всяких! Крупные сильнее, и их трудно убить, но мелких намного больше. Этой осенью твари словно взбесились. Мало того что их стало в три раза больше, они совсем перестали бояться воинов! В ловушки уже не заманишь, а копьями могут отбиться только большие отряды. У меня уже половина крестьян сбежала в города, и мало кто успел привезти зерно или пригнать скот. И как жить?

– А как дела у соседей? – спросил я.

– Не лучше, чем у нас. Я слышал, что графство Радом покинуто жителями.

– Из Вальши тоже ушли. Все уцелевшие беженцы собраны в лагере недалеко от столицы.

– И это всё, на что вас хватает? – спросил он. – Меня тоже примите, если прибегу?

– Я не погоню горожан на тварей! – сказал я. – И от обычных воинов толку мало, тем более что мы их много потеряли в войне. Я готовлю новую армию и достиг в этом немалых успехов. Закупаем в другом мире очень сильное оружие, с которым можно бить даже крупных тварей и не нести больших потерь. Недавно этим оружием стали вооружать беженцев и посылать их на север. А из северных графств начали присылать воинов и охотников, которых мы тоже учим и даём им оружие. Вы дальше других, поэтому до вас не успели добраться. Но раз вы приехали сами, мы к вам сегодня отправим помощь. Заодно переправим вас каналом домой вмести с охраной. Сколько с вами саев?

– Осталось шесть. Но, принц, каналами в нашем мире не ходят!

– Это другие не ходят, – улыбнулся я, – а мы уже разучились ходить по-другому. Подождите, сейчас я кое с кем поговорю.

«Сигар, экипажи готовы?» – спросил я майора.

«Три экипажа полностью готовы, – ответил он. – В каждом БТР будет по пять автоматчиков. На броне закрепили по две бочки с горючим, так что смогут вернуться своим ходом».

«У нас изменения, – сказал я. – Прибыл граф Стэн Зарда. У него там всё так плохо, что он решил оставить графство на наследника и мчаться сюда за помощью. Мы эту помощь окажем».

«До него далеко, – с сомнением сказал Сигар. – Больше половины горючего уйдёт на обратный путь, а на охоту его останется мало».

«Мне пришла в голову гениальная идея, – сообщил я. – Пришла сегодня утром, удивив своей простотой и нашей тупостью».

«И что же вы придумали?» – хмыкнул он.

«Смотрите, что мы сделаем, – начал объяснять я. –В России нам выделили помещение, которое назовем цехом. В этот цех посадим двух слабых магов, которые смогут сходить туда и обратно неполноценным каналом. Единственное требование к ним – это умение читать образы. В каждую из наших групп даём такого же слабого мага, но уже без ментальных талантов, они им не нужны».

«Не понял, для чего это нужно, – сказал Сигар. – Таких магов у нас много, но какой от них толк?»

«Смотрите, как это будет работать, – продолжил я. – Два сильных мага забрасывает группу на место и уходит обратно заниматься другими делами. Группа охотиться, а когда заканчивается горючее, боеприпасы, или просто пора возвращаться, её хилый маг идёт неполноценным каналом на Землю, в цех, где сидит наш дежурный маг. Дежурный снимает у него опорную картинку для группы и таким же неполноценным каналом с Земли возвращается сюда и передаёт считанный образ сильным магам, которые и будут проделывать остальную работу. Сложность была с получением опорных образов для групп, а мы это в силах узнать с помощью магов дружины».

«Действительно просто, – растерянно сказал он. – Я только не понял, зачем нужны два дежурных мага».

«Потому что их хватит только на неполноценный канал, – объяснил я, – а там нужно строго следить за изменением веса. Ни попить, ни поесть, ни даже сходить в туалет. Конечно, можно учесть эти изменения, но для этого нужен большой опыт. Я один раз считал поправки по книге и здорово приложился об пол. Лучше не рисковать».

«Сейчас организуем», – сказал Сигар.

«Подождите, – остановил я его. – Привезите из нового дворца пятьсот помповых винтовок и по три сотни патронов на ствол. Винтовки берите без ящиков, потому что они и так с трудом войдут в БТРы. Охотников брать не будем, поэтому инструктировать местных будут дружинники. Подготовьте нужную мебель для дежурных и забросьте её каналом в цех. Отправку машин проведёте, когда к вам приедет граф с сопровождением. Они же покажут, куда идти. Да, сначала выпустите их, а потом БТРы, а то лошадей напугает шум двигателей».

– Решил ваши вопросы, – сказал я графу. – Отправим вам много оружия и научим, как им пользоваться. Кроме того, поедут наши колесницы, которые легко завалят самую крупную тварь.

– Хотите использовать станковые арбалеты? – спросил он. – Ничего не выйдет! Мы уже пробовали. Мощная штука и далеко бьёт, но твари для них слишком быстрые. Попасть можно только случайно.

– Всё получится, – заверил я его. – Не хотите перед отправлением поесть?

– Спасибо, милорд, мы позавтракали в городе.

– Тогда прощайте, граф, и не обижайтесь за такой приём. Постараемся держать с вами связь и помочь по мере возможности! Коль, проводи графа и дай ему в сопровождение кого-нибудь из дружинников. Пусть проводят к лейтенанту.

Они ушли, а я приказал Саймуру отправить графа Зарда в крепость, после чего связался с женой, которая сообщила, что всё готово и ждут только меня. Я сказал секретарю, что ухожу на Землю и поспешил к комнатам Эммы. Когда открыл дверь, не сразу поверил в то, что видят глаза. В гостиной сидели женщины и Алексей, а на столе возле Эммы возбуждённо переминалась Скромница, которая поочерёдно расправляла крылья, предоставляя хозяйке возможность вычёсывать ей паразитов. Эмма чесала гребнем, а тварь от удовольствия урчала и закатывала глаза!

– Объяснишь? – спросил я. – Почему нет агрессии?

– Во-первых, Скромница объелась мяса, – с улыбкой объяснила она. – Они ведь не злые, а вся агрессия или от голода, или от боли из-за нашей магии. Поэтому не вздумай её применять, а то мне придётся усыплять эту прелесть.

– Насчёт мяса я понял, а что у тебя во-вторых?

– Они живородящие, – сказала Эмма. – И когда малыши появляются на свет, их встречает радостная мамаша, которая на целый сезон становится самой близкой и любимой. Да и потом к родительнице сохраняются нежные чувства. Вот папочка ей безразличен, как и она ему. Мне удалось стереть в памяти образ мамаши и записать вместо неё себя. Теперь я самая родная, разве что во время гона ненадолго уступлю первое место Крепышу.

– Так они живут семьями? – удивился я.

– Стаями, – поправила Эмма, – а внутри стаи объединяются в семьи. У них на удивление сложное поведение и есть даже что-то вроде примитивного языка жестов, поз и звуков. И поведение самок и самцов сильно отличается. С Крепышом это не получилось. Любви не добилась, только стал терпимее относиться. Но я не рискнула бы взять его в руки, а эту девушку брала.

– Не совсем то, на что я рассчитывал, но ты всё равно молодец! – искренне сказал я. – На каком расстоянии им вредит магия?Нам нужно открывать канал.

– Идите за поворот коридора, – ответила Эмма, – там уже можно.

Мы ушли в указанное место, и жена открыла канал. Его выход был на кухне. От остальной квартиры её отделяла застеклённая дверь. Алексей взял со стола ложку, подошёл к двери и постучал ею о стекло. Тут же послышались лёгкие шаги, и в кухню вошла одетая в пижаму женщина. Я уже привык к женской красоте, а эту даже с натяжкой нельзя было назвать красивой. Вот сила в ней чувствовалась. При виде нас у женщины широко раскрылись глаза, но замешательство длилось недолго.

–Здравствуйте! – приятным голосом сказала она. – Вы от Алексея? Вы меня понимаете?

– Здравствуй, Анна! – поздоровался Рассохин. – Я и есть Алексей, а это принц и принцесса, о которых я вам говорил.

–Здравствуйте, – сказал я. – Вы готовы к переезду?

– Муж будет таким же? – спросила она, показав рукой на Алексея.

– Немного ниже, а в остальном очень похожий, – ответил он. – Ты собрала вещи?

– Собрала, – ответила она. – Только если тело будет другое, одежда мужа может не подойти... И что будет с его теперешним телом?

– Оно ему ненужно, поэтому усыпим и похороним, – сказал я. – Я ещё не видел вашего мужа, но, по словам Алексея, у него нет ни одного нормально работающего органа. Мы не приведём его в порядок меньше чем за год, а ваша помощь нужна сейчас. А выхаживать тело без личности – это адский труд.

– Жаль! – сказала она. – Ладно, вам виднее. Проходите в гостиную и немного подождите. Сейчас я переоденусь, вынесу вещи и выкачу коляску.

Мы вышли в большую гостиную и сели на диван. Анна всё делала быстро, и нам не пришлось долго ждать. Через пять минут она, уже одетая в брючный костюм, принесла два саквояжа и выкатила инвалидную коляску, в которой сидел мужчина лет пятидесяти, с красивым мужественным лицом.

– Николай, – с трудом произнёс он своё имя.

– Муж всё понимает и согласен на вас работать, – поспешно сказала Анна.

– С детьми говорила? – спросил Алексей.

– Оставила записку и все деньги, – ответила она. – Вы обещали, что сюда можно будет ненадолго вернуться, тогда оформим дарственную на квартиру.

– Вернётесь, – подтвердил я. – Алексей, я беру саквояж, второй на тебе.

Я открыл канал, и через минуту мы были в коридоре дворца.

– Для вас приготовили временную комнату, – сказал я Анне. – Сейчас идём в неё, а позже туда доставим тело и проведем обмен. Постоянно будете жить в нашем охотничьем доме, в котором оборудуем вертолётную базу. Здесь народ пока не созрел для полётов.

Мы прошли в одну из гостевых комнат, где оставили Рябовых с Алексеем, а сами вернулись к себе.

– Милорд, – бросился ко мне Коль. – Вам было несколько вызовов! Первым связывался лейтенант Дарк. Он сообщил, что из России прибыли... инструкторы.

– Это хорошо, – довольно сказал я. – Вот что, Коль, выбери время и сходи к её мудрости Эмме Селди. Скажи, что я попросил дать тебе знание языков. Для моего секретаря это необходимо. Только не вздумай применять у неё магию. Кто ещё вызывал?

– Майор Сигар. Просил передать, что в цехе всё сделали, и сидит дежурный, а в графство Зарда, помимо дружинников, тоже отправлен маг. Он хотел узнать, на какое время отправлять дружинников в новый дворец. Его мудрость Оскар сообщил, что золото переправлено, а у вас хотели узнать, как и когда будете забирать...

– Наверное, вертолёты? – спросил я. – Я тебе дам блокнот и авторучку, будешь записывать незнакомые слова.

– Там было несколько таких слов, – начал оправдываться Коль. – Их сразу трудно запомнить, милорд.

– Вот потому и нужно выучить языки, – сказал я. – Всё?

– Был вызов от генерала Стока. Он сообщил, что два баронских замка взяты штурмом. У гвардейцев потерь нет, а один из дружинников ранен в руку болтом. Взяли пятьдесят три пленных, включая самих баронов и их старших сыновей. Золота у них немного, поэтому сегодня всё вывезут. В замках оставили по десять гвардейцев. Генерал спрашивал, что делать с семьёй. Там две баронессы, один мальчишка и две девушки. Последний вызов был от городского главы, и приходили из казначейства. Вы от них требовали отчета по золоту, так он лежит на столе в вашем кабинете. Вчера с рудников доставили месячную добычу...

Пожалуй, отец был прав насчёт секретаря, и его стоило завести. Я успел переговорить со всеми, кроме Зартока, когда Алексей сообщил, что маг закончил работать с Николаем Рябовым. Я временно отложил другие дела и сходил к вертолётчикам. Коляску с ненужным телом уже увезли, Алексей убежал по делам, а у окна здоровенный сай обнимал земную женщину.

– Ну как вам новое тело? – спросил я. – Я планировал дать что-нибудь не такое массивное, а то вы не вместитесь в кресло пилота.

– Спасибо! – сказал он. – Меня просто распирает от силы!

– Сейчас я уйду, а вы запрётесь и найдёте ей применение, – с улыбкой сказал я. – Но пока я не ушёл, давайте немного поговорим о вашей будущей работе. Я заказал и уже оплатил три вертолёта MD 530F. Знаете такие?

– Конечно, знаю, но летать не приходилось, – сказал Николай. – Я в последнее время работал на МИ-8, на нём и грохнулся. А жена на чем только не летала.

– Последняя работа была на R44, – сказала Анна. – Прекрасный вертолёт. А R66 ничем не хуже той модели, которую вы купили и наверняка намного дешевле. Вы сколько заплатили?

– За три вертолёта отдал четыре миллиона. Заодно купил двадцать тонн керосина в бочках.

– Значит, переплатили почти в два раза. Может быть, MD 530 и лучше, но не настолько, чтобы за них столько переплачивать! Вы взяли к ним запчасти?

– Я хотел, но американцы отсоветовали. Сказали, что машины очень надёжны, но если не повезёт и что-нибудь сломается, мы их сами не отремонтируем.

– Это не так, – недовольно сказала Анна. – В полевых условиях такую технику не отремонтирует никто, а в хорошей мастерской, и если руки растут из нужного места... А без мастерской не обойдёмся. Я могу узнать, что собой представляет ваш охотничий дом?

– Добротный двухэтажный дом с двумя десятками комнат и кухней. Слуги есть, поэтому вы не будете заниматься домашней работой. Ещё есть конюшня, флигель и несколько хозяйственных построек. Для вертолётов я хотел купить сборные ангары.

– Нужно купить ремонтный комплект, а лучше – два, – сказала Анна, – и оборудование для мастерской, включая кран-балку, сварку и многое другое. Если нет электричества, нужен бензиновый генератор минимум на три киловатта, а лучше более мощный. Не скажете, для чего вам вертолёты?

– Нам нужно слетать на острова или материк, с которого летят крылатые хищники, тридцать лет терроризирующие жителей нашего севера. Кроме того, перелетим через пролив и сделаем фотографии другого материка. До северного побережья примерно пятьсот километров, а пролив совсем рядом. Его ширина немного больше ста километров.

– Через пролив мы слетаем без проблем, – сказала Анна. – Купленные вами вертушки пролетят больше четырёхсот км. Конечно, если лететь на большой высоте, и когда нет сильного встречного ветра. А до северного побережья не дотянем без дозаправки. Я правильно поняла, что вы не знаете, сколько лететь в океане?

– Там очень плохая вода для мореплавания, – ответил я, – поэтому никто и не плавал. Но долетают даже мелкие твари, поэтому вряд ли потребуется лететь далеко. А к побережью попробуем доставить вас каналом. Он сильно меняет размеры, но я не знаю, войдут ли в канал лопасти винта. Когда будем переправлять сюда, проверим.

– А ваши твари умеют плавать? – спросил Николай. – Если умеют, то могут отдыхать на воде.

– По лапам не похожи на водоплавающих. Ладно, это пока гадания. Работа для вас будет всегда, но я вас не заезжу. Отдыхайте, а я пойду заниматься делами. Ваши замечания постараюсь учесть. Немного позже за вами придут и отведут к магу, который даст знания нашего языка. Английский знаете?

– Могу кое-как общаться, – сказал Николай. – Жена знает лучше.

– Тогда заодно научим и английскому. Вся документация на вашу технику будет на нём.

Гостевые комнаты были неподалёку от комнат наследника, поэтому много времени на хождения к пилотам у меня не ушло. Чтобы не терять и его, пока возвращался к себе, переговорил с Зартоком.

«Я был вам нужен, Олес?»

«Ко мне обратились два мага, милорд, – сказал граф. – Они хотят вам служить...»

«А почему обратились к вам, а не ко мне?»

«Они не принадлежат к дворянскому сословию и не учились в Академии. К вам бы их не пустили, или пустили после долгих хождений. Ко мне попасть легче. Оба уже в возрасте и заметно сильнее вашего Олеса. Неплохо знают многие разделы магии и даже умеют работать с памятью. Пространственную магию не учили, но её даже в Академии многие изучали спустя рукава из-за ненадобности. Я думаю, что они быстро её освоят».

«Передайте их имена Саймуру, – попросил я. – Пусть приходят, только не сегодня».

«Когда выезжаете?» – спросил он.

«Сейчас пройду каналом к машинам, – ответил я. – Алексей уже должен был всё подготовить».

«Милорд, я прошу проявить твёрдость! – сказал граф. – С ними нужно кончать. Вы должны понимать, что здесь нужны только крайние меры!»

«Я понимаю», – ответил я и прервал связь.

– Кирен! С этим нужно что-то делать! – сердито сказала увидевшая меня Адель. – В старых комнатах есть электричество, а здесь я даже не могу посмотреть кино!

– Станций у нас навалом, телевизоры тоже остались, – сказал я. – Завтра пойду за вертолётами и договорюсь о рабочих. А пока помоги мне добраться каналом в новый дворец. Нет у меня желания разъезжать в карете.Заодно посмотришь у них какой-нибудь фильм.

– У меня уже и в форме выпирает живот, – пожаловалась она, когда закончила одеваться. – Скоро вообще перестану куда-нибудь ходить.

– Помнишь фотографию цеха? – спросил я. – Или достать? Ну раз не надо, начинай работать.

Мы вышли в огромном помещении, которое я назвал цехом. Наверное, оно когда-то им и было. Бетонные стены с расположенными под самой крышей окнами, мостовой кран и неистребимый запах машинного масла. Если присмотреться, можно было увидеть, что в тех местах, откуда убрали оборудование, лежит более свежий бетон. Возле одной из стен стоял стол с двумя стульями, на одном из которых сидел наш маг, а чуть поодаль поставили кровать. Я сразу же открыл канал в коридор второго этажа нового дворца, возле комнат Алексея.

– Не нужно ходить за мной хвостом, – сказал я жене. – Обещаю быть осторожным. А ты иди смотреть кино.

– Не буду я за тобой ходить, – ответила она, – а кино посмотрю, когда вы уедете. Сейчас мне интересней посмотреть на машины.

«Алексей, к тебе можно зайти?» – мысленно спросил я.

«Ты наверху? – отозвался он. – Спускайся к машинам».

– Смотри из окна, – посоветовал я, прежде чем мы расстались. – Отсюда хорошо видно и не нанюхаешься всякой гадости.

Во дворе стояли в готовности двадцать БТРов, возле которых толпились бойцы. Увидев меня, подошёл Алексей.

– Всё готово к отправлению, – сказал он. – Ждали только тебя.

– Инструкторы не сопротивлялись? – спросил я.

– Они получили приказ от своего начальства, а час назад закончили с языком, – ответил Алексей. – Маги тоже готовы. Ты в какой группе поедешь?

– В той, которая выходит у храма.

– Тогда садись в эту машину. Мне остаётся дворец.

Он отдал приказ, и все быстро погрузились в боевые машины.Захлопали закрывающиеся крышки люков и взревели двигатели. Операцию обеспечивали четыре мага. Вначале были открыты каналы в цех, а когда вся техника очутилась в нём, открыли каналы в Госмар. И к Главному храму, и к дворцу герцогов выехали по десять боевых машин, которые быстро окружили здания, распугав редких прохожих и немногочисленные патрули.

– Близко не подходи, – сказал я дружиннику, которому предстояло передать жрецам мои требования. – Их магия на тебя не подействует, но могут попотчевать железом. Мы потом всё здесь разнесём, но тебе это не поможет.

– Не беспокойтесь, милорд, – весело ответил боец. – Нужно быть безумцем, чтобы идти против такой силы, а среди жрецов дураков нет.

Он ушёл к храму, поговорил с вышедшими навстречу охранниками и вернулся уже без улыбки на лице.

– Эти идиоты заявили, что не будут вести переговоры с тем, кто похитил алтарь, – сказал он мне, – и тем более не выдадут Верховного жреца. А меня предупредили, чтобы больше не приходил.

– Устанавливайте орудия! – приказал я. – Для начала высадим двери, а потом стреляем в дверной проём. Коридор прямой до самого молельного зала, так что нам даже не нужно разрушать стены. И не помешает обстрелять окна из пулемётов.

«Нас выслушали и послали очень далеко, – сказал связавшийся со мной Алексей. – Я принял решение начать обстрел из орудий. А как отреагировали жрецы?»

«Точно так же, – ответил я. – Мы тоже сейчас постреляем».

Со стороны дворца донёсся слабый звук пушечного выстрела, потом второй, и вскоре стреляли уже из десятка орудий. У нас бойцы тоже установили орудия на сошки и теперь поспешно выгружали для них боеприпасы. Первый выстрел сорвал с петель обе створки входных дверей и расшвырял стоявших возле них жрецов. Ни один из них после этого не поднялся. Из орудий стреляли только возле трёх БТРов, стоявших напротив центрального входа, остальные пустили в ход пулемёты. Долго мы боеприпасы не переводили, потому что через пять минут после начала обстрела на крыше храма показалась фигура в красном, отчаянно размахивающая руками. Я тут же приказал прекратить огонь. У нас стрельба стихла, а со стороны дворца она усилилась.

«Графы бросили против нас дружинников, – сообщил Алексей. – Атаковали одновременно со стороны дворца и с трёх выходящих на Дворцовую площадь улиц. Всех напавших расстреляли из пулемётов. Стрельбой из орудий сильно попортили фасад дворца. Если графы и сейчас не уймутся, продолжим обстрел».

«У нас вроде унялись, – сказал я, – во всяком случае, прислали переговорщика. Я думал, что они могут бросить против нас своё братство, но, видимо, вы убедили своей стрельбой этого не делать. Пойду послушаю, с чем его прислали».

«Не вздумай им доверять и идти сам! – предупредил Алексей. – Если с тобой что-нибудь случится, я не вернусь в Ромар! Пусть о твоей смерти рассказывает кто-нибудь другой, а я захвачу здесь власть и создам новую герцогскую династию».

«Не удержишься, – с сожалением сказал я, – а то я бы тебе помог. Ладно, поговорим позже».

– Милорд, они согласны отдать Гордоя, – сообщил мне вернувшийся с переговоров дружинник. Просят больше не разрушать храм и немного подождать.

– Мы подождём, – согласился я, – только недолго.

«У нас со стороны дворца тоже машут какой-то тряпкой, – опять связался со мной Алексей. – Выслали к ним переговорщика».

«У нас пошли на то, чтобы отдать Гордоя, – сообщил я. – Просили подождать, только не очень верится, что отдадут Верховного жреца со всеми его секретами. Его проще убить. Меня устроит и такой вариант».

«Кирен, – после паузы сказал Алексей. – Нам отдают принца Герта, только мёртвого. Утверждают, что он погиб в результате нашего обстрела».

«Пусть кто-нибудь из магов убедится в том, что это действительно он, – приказал я. – Потом во что-нибудь заверните тело и положите в машину. Подождите, пока мы не закончим, потом вместе уйдём».

Ждать пришлось долго. Наконец из лишившегося дверей входа вышла группа жрецов, которые направились в нашу сторону.

– Гордоя почему-то держат за руки, – сказал подошедший ко мне Герат. – Что-то я не пойму...

Он не договорил. Три жреца отпустили моего дядю, повернулись и медленно пошли обратно. Гордой остался стоять там, где оставили, не делая попыток скрыться. Прежде чем успели забрать, он зашатался и упал.

– Когда мы добежали, он был уже мёртв, милорд, – сказал один из принёсших тело бойцов.

– Какой-то яд, – сказал Герат. – Дали ещё в храме.Яне чувствую в нём эманацию смерти, и вёл он себя как-то странно. Пусть все отойдут и мне никто не мешает. Вы тоже отойдите, милорд.

– Стоит ли? – спросил я, поняв, что он хочет сделать.

– Если я прав, то стоит! – ответил он. – Ничего, я как-нибудь вытерплю.

Из всей описанной в земных книгах некромантии в местной магии существовал только один приём. Можно было кратковременно слиться с сознанием только что умершего человека. При этом воспринималась часть личности умершего, его предсмертных чувств и памяти. Для успеха этой магии мозг не должен был иметь повреждений. Посидев минуту, маг поднялся.

«Нам подсунули пустышку, – мысленно сказал он мне. – Вам отдали тело Гордоя, но не его самого. Личность Верховного жреца в кого-то перенесли, а тело отравили, чтобы замести следы. Решили, что его смерть – это то, что вам нужно, поэтому удовлетворитесь телом».

– Уходим! – скомандовал я и передал о своём решении Алексею. – Быстро убирайте орудия и все в машины. Гордоя заверните в брезент и положите в мой БТР.

– Значит, они живы! – часом позже сказал мне отец.

– Жив дядя, – ответил я, – а вот Герт – вряд ли. Я думаю, что никто не стал бы спасать его личность. Сам по себе он никому не нужен, важно было его положение. Гордой ускользнул, а мы попусту сожгли солярку и расстреляли снаряды. Вряд ли сильно запугали жрецов, а вот счёт ко мне у них вырос.

– И что думаешь делать?

– То же, что и делал. В ближайшее время будем отправлять большие силы на наш север. Главное – сократить число тварей и не допустить бегства северян. А попутно выясним, откуда к нам лезет зубастая гадость, и сколько это будет продолжаться.

– Пару поможешь?

– Не знаю, отец, – сказал я. – В Гардарию нужно кого-нибудь послать каналом и выяснить, что там творится. Нужно найти наших агентов или хотя бы капитана Хогерта и хорошенько расспросить. Тогда уже можно будет что-то решать и планировать.

– Ты стал настоящим наследником, – задумчиво сказал он. – Ты ведь не хочешь помогать соседям не потому, что не можешь, а потому, что это нарушит твои планы.

– Если бы я мог сам убрать их тварей или помочь соседям, не усиливая своих врагов, я это сделал бы, но у меня не хватит сил на весь север! Нам ещё чистить свою землю, куда мне думать о землях соседей! А давать оружие в руки врагов... У меня и здесь их много. Я и с Паром ни в чём не уверен. И почему я должен думать о ком-то, когда нужно помогать своим подданным? Мы даже беженцев от соседей будем проверять. Я не пущу сюда никого из их знати и жрецов.

Глава 27

– Я хочу пойти с тобой!

– Мало ли что ты хочешь, – ответил я Адели. – Сиди дома и смотри свой телевизор. Я на тебя сердит!

– И долго будешь сердиться? – спросила она. – Подумаешь, купила шубу! Между прочим, я сделала это только потому, что у тебя самого вечно не хватает времени!

– Я не собираюсь спорить с беременной авантюристкой, – сказал я, оставив за собой последнее слово. – Нужно думать головой, а не руководствоваться своими желаниями. Была бы ты дурой, простил бы сразу.

Пять дней назад она сманила Эмму в гости к Гриффинам и специально выбрала время, когда в их доме была одна Анжела. Посидев за яблочным пирогом, женщины сели в машину и принялись объезжать шоппинг-центры Сан-Антонио. Основной целью этого вояжа была покупка шубы и сапог для зимней прогулки в России, но, попав в магазины, женщины вошли во вкус и быстро забили покупками вместительный багажник «кадиллака» Анжелы. Это их не остановило, и дальнейшие покупки оформлялись с доставкой. Платила, естественно, сама Анжела. Очень скоро эту троицу начала сопровождать толпа любопытных, в которой хватало представителей местной прессы. Слава богу, что у них хватило ума отказаться от многочисленных подарков, которыми их пытались одарить в рекламных целях, и проигнорировать просьбы сфотографироваться. Конечно, их и так фотографировали, и потом этот забег по торговым точкам был одной из главных тем американских СМИ. В благодарность Анжелу и приехавшего домой Фрэнка научили языку, нагрузили покупками и притянули домой, выполнив за меня моё обещание. Гриффинам показали дворец с парком, накормили обедом и отправили обратно, договорившись с Фрэнком, что он пришлёт электриков. Что-то выговаривать Эмме, которая дала согласие на свадьбу с отцом, у меня не повернулся язык, зато я отыгрался на жене. Теперь в наших комнатах было электричество, в гардеробе лежала гора сумок с покупками, а обиженная жена целыми днями смотрела кинофильмы. Нужно ли говорить, что шуба ей не понадобилась?

– И кого с собой возьмёшь? – спросила Адель.

– Герата, – ответил я. – И нечего так жалобно смотреть. Даже без твоей выходки, я взял бы тебя только до вертолётной базы. С таким животом в Адбале делать нечего.

«Милорд, к вам пришёл Герат», – предупредил Коль.

Я провёл с секретарём разъяснительную беседу, после которой в его мысленном общении исчезли все титулы, кроме моего. Но к «милорду» я уже давно привык, как ко второму имени.

– Пришёл маг, и мы уходим, – сказал я жене. – Ничего не хочешь мне пожелать?

– Пусть у вас всё пройдёт хорошо! – сказала она, поцеловала меня в губы и добавила: – Удачи! И возвращайся скорей.

Я вышел из спальни к поджидавшему в гостиной магу, и мы с ним прошли каналами через цех к охотничьему домику, который теперь именовался вертолётной базой. Саму базу ещё предстояло оборудовать, но три вертолёта уже стояли на большом огороженном дворе. Тут же находился небольшой трактор, которым протягивали через канал установленные на колёсных платформах вертолёты. Бочки с горючим из-за опасности пожара выгрузили за забором. Пока их охраняли гвардейцы, но на днях мы собирались строить огороженное хранилище. Во дворе я увидел Николая, который крепил к вертолёту кинокамеры.

– Привет! – поздоровался я с ним. – Всё готово?

– Приветствую вас, милорд! – отозвался он. – И вас тоже, Герат. Сейчас закончу с камерами, и можно лететь. Жена возьмёт радиостанцию и будет держать с нами связь с земли. Я ей уже сказал, чтобы все выходили.

Вчера мы уложили Анну на алтарь, и теперь с ней можно было мысленно общаться. Николай закончил и полез в кабину, а во двор вышла одетая в комбинезон Анна, за которой шли два дружинника с «Печенегами». Они тоже должны были лететь и в случае необходимости защитить вертолёт от тварей.

– Подержи! – сказала Анна одному из дружинников, отдала ему в руку чемоданчик радиостанции, после чего забралась на сиденье трактора.

– Начинаем! – сказал я и открыл канал в цех.

Трактор медленно поехал к порталу и потянул за трос платформу со стоявшим на ней вертолётом. Как и при первой транспортировке вертушек, канал скачком увеличился до восьми метров, а «проглотив» вертолёт, принял привычные размеры. Вслед за техникой в портал забежали дружинники, а последними зашли я и Герат. То же самое повторилось в цехе, только на этот раз Герат открыл канал к казармам городской стражи Адбаля. Зима шла к концу, но здесь всё было по-прежнему серо, мокро и неуютно. Увидев нас, из одного из трёх зданий выбежали бойцы Сивцова вместе с ним самим.

–Здравствуйте, капитан! – первым поздоровался я.

– Майор, – поправил он. – Здравствуйте, милорд! Всем остальным тоже не болеть. Вы не нам привезли эту птичку?

– Нет, майор, – засмеялся я. – Это мы проводим разведку, а на время её проведения решили навестить вас. А вам уже мало бронетранспортера?

– Да нет, пока хватает, – ответил он. – Хотя и вертолёт был бы нелишним. Только не такой красавец, а что-нибудь отечественное, стальное и надёжное. Но кто же знал, что у вас резиновые каналы. Не боитесь на нём летать?

– Об этом спрашивайте пилотов, – сказал я. – Эта дама – ваша соотечественница. Начинаем!

Анна отцепила трос и забрала у бойцов радиостанцию, после чего парни заняли свои места в вертолёте. Николай запустил двигатель, и все поспешно отбежали подальше. С минуту вертолёт стоял на земле, потом медленно приподнялся, слегка наклонил вниз кабину и начал быстро набирать высоту.

– Пойдёмте в помещение, – сказал я Сивцову. – Где у вас профессор?

– Пойдёмте, милорд, – сказал он, забирая у Анны радиостанцию. – Позвольте поухаживать, тем более за соотечественницей. Мы уже и забыли, когда видели женщин.

Нас привели во что-то вроде столовой, куда быстро собрались члены экспедиции, за исключением тех, кто уехал на БТРе осматривать ловушки. Пока готовили чай, Анна раскрыла чемоданчик радиостанции, подсоединила антенну и вышла на связь с мужем.

– Сделай громче, – сказал я. – Пусть слушают все.

– Хотите узнать, откуда летят зверюшки? – спросил Григорьев.

– Да, профессор, – ответил я, – есть такое желание. Мне не очень интересно узнать причину этого нашествия, важно то, сколько оно продлиться.

– Мы в последнее время совсем не видели летающих тварей, – сказал он. – И в ловушки их стало попадать намного меньше. Может быть, заканчивается лёт?

– Возможно, – сказал я, – но причина может быть в том, что мы производим интенсивный отстрел тварей по всему северу.

– Будет жалко, если вы уничтожите эти формы жизни, – сказал Григорьев. – Они уникальны.

– Меня, уважаемый Илья Борисович, эти формы с их уникальностью уже достали! – ответил я. – Они уничтожили не одну сотню тысяч моих соотечественников и уничтожат ещё больше у наших соседей. Вот когда будем добивать их на чужой территории, тогда посмотрим, может быть, кому-нибудь и оставим жизнь. Когда их мало и питаются рыбой, они никому не мешают, хотя неприятно иметь таких соседей. Уникальность не основание для сохранения. Чикатило тоже был по-своему уникален.

– Было бы неплохо, если бы вы продали их нам, – сказал он. – Не всех, конечно, а хотя бы несколько особей разных видов. Мы не имеем с собой необходимого оборудования.

– Видим отдельных тварей, – раздался из динамика голос Николая. – Но их очень мало и летят намного ниже. Пока заметили только двух. Высота их полёта примерно пятьсот, направление – с севера на юг в сторону берега. Острова сначала исчезли, а теперь опять появились, и число их растёт, но пока совсем небольшие. Опускаюсь до трёх тысяч.

– Похоже, что под водой расположен горный хребет, – сказал Григорьев, – а может быть, и целая горная система. Отсюда и обилие мелей и островов на большом удалении от береговой черты.

– Видим много островов, – сказал Николай. – Их сотни! И это уже не голые скалы: на многих есть растительность. Есть и твари, хотя я не сказал бы, что их много. Интересно... Я опущусь ниже.

– Что вы увидели? – спросил я.

– Часть растительности возле берега изменила цвет. Похоже, что эти острова погружаются в воду. Вижу три больших острова... Нет, дальше они сливаются в один. На нём много зелени и тварей. Так, увидел парочку довольно крупных. Сейчас наберу высоту и постараюсь оценить размеры суши.

Минут десять динамик молчал, потом Николай опять заговорил.

– Остров очень большой. На глаз его площадь составит двести-триста квадратных километров. Дальше опять видны мелкие островки.

– Как далеко тянется побережье? – спросил меня Григорьев.

– Около трёх тысяч километров, – ответил я. – Я понял, к чему ваш вопрос. Если твари кишат по всему северу, скорее всего, такие же острова тянутся с запада на восток вдоль всего побережья.

– Очень необычный рельеф, – сказал профессор. – Я не припомню у нас ничего подобного.

– Могу дать объяснение, – мрачно сказал я. – Несколько тысяч лет назад Бог поднял для нас из океанских вод наш остров и сделал его таким, какой он сейчас. Это полностью объясняет разницу его флоры и фауны с соседними землями.

– За тысячи лет, учитывая узость проливов... – возразил кто-то из учёных.

– Нам было обещано, что тварям не будет сюда хода, – перебил я его. – Это один из постулатов религии. Пока жители следуют заветам... Но это неважно. Мне пришла в голову мысль, что окружающие нас мели и острова – это приподнятый участок океанского дна. Интересно, насколько изменилась береговая линия севера за последние тридцать лет?

– Хотите сказать, что материк тоже медленно погружается? – спросил профессор. – А какой рельеф на юге?

– Тоже много островов, но более крупных, – ответил я. – Там больше глубины, поэтому почти нет мелей и камней, препятствующих судоходству.

– Уже пять минут летим над чистой водой, – передал Николай. – Не видно никаких признаков суши.

–Возвращайтесь, – приказал я. – Вы сделали своё дело. Профессор, вы можете определить, погружается наш берег в воду или нет?

– Трудно сказать, – ответил он. – Нашествие тварей усилилось в последние годы?

– Да, примерно в последние пять лет.

– Тогда, наверное, смогу. Но ведь ваш материк может погружаться гораздо медленнее, чем «насыпка» вокруг него. Местные жители не могли этого не заметить. Если их спросить...

– Я спрошу, но и вы посмотрите. Здесь до берега всего километров десять.

Мы сели пить чай, прислушиваясь к редким сообщениям пилота. Через полчаса возник слабый гул, который усилился, и во дворе казарм на транспортную платформу приземлился наш вертолёт.

– Спасибо за гостеприимство, – поблагодарил я. – Значит, договорились? А я передам вам от себя презент – интересную книгу о динозаврах с соседних материков. Язык вы знаете, а помимо текста в ней есть и рисунки.

Мы без сложностей эвакуировали лётчиков и технику на вертолётную базу, а потом ушли во дворец.

– У меня к вам поручение, – сказал я магу. – У нас есть министр обороны, чему я очень рад, потому что уже не занимаюсь армией, а вот министра магии пока не было. Поздравляю вас с этойдолжностью!

– И что я должен делать? – усмехнулся он.

–Распределять работу моим магам, – ответил я. – Их у меня уже два десятка сильных и с полсотни более слабых. Кроме того, будете курировать Академию. Но это только пока. Из-за того что отсутствуют магические школы, а в Академию могут попасть только дворяне, многие способные к магии саи так и не становятся магами. Мало у кого есть деньги нанимать частного учителя, да и сколько этих учителей!

– Хотите организовать такие школы?

–Обязательно, – подтвердил я. – Конечно, не сейчас, а позже. И заниматься этим будете не вы, а работники вашего министерства. Пока вы только немного меня разгрузите.

– Милорд, вы действительно думаете, что наша земля погружается в воду? – спросил он.

– Есть такая мысль. Только тот русский правильно сказал, что погружение может быть намного меньше, чем на островах. А у нас почти повсеместно рельеф значительно выше уровня моря. Так что такое погружение ещё сотни лет не будет никому угрожать, разве что затопит отдельные участки трактов. Не стоит пока распространяться о моих догадках, они могут не подтвердиться. Проверим, а потом будем делать выводы.

Дома меня встретила жена.

–Рассказывай! – потребовала она. – Я не могу больше терпеть!

– А фильмы? – засмеялся я.

– Ну, Кирен! – она толкнула меня на стул и забралась на колени. – Надоели мне твои фильмы! Посмотрели один с Олей, а потом она ушла. Беру книгу, а она не читается. Мне нельзя нервничать! Быстро рассказывай, что вы нашли!

– Твари летят с островов, которые расположены в сотне дерашей от берега, – начал рассказывать я. – Дома им не сидится из-за того, что их острова медленно погружаются под воду. Это видно из-за погибшей от морской воды растительности. Твари на островах есть, но их там немного. К нам тоже уже почти не летят. Николай за время полёта видел только нескольких, а русский профессор жаловался, что в небе не видно тварей, и их стало мало попадаться в ловушки.

– Наши охотники? – спросила она. – Их работа?

– Наверное, – ответил я. – Восемь тысяч ружей и два десятка БТР – это серьёзно! К весне число боевых машин удвоим и двинем на север половину гвардии. Я думаю, что к началу сева полностью очистить все графства. Только в Зарду твари будут забираться от соседей, но туда можно стянуть больше сил.

– А что с соседями? Неужели никому из них не поможем?

– Будем принимать беженцев, – отведя взгляд, ответил я, – а в Гардарию несколько дней назад ушли маги и агенты Парда. Как только выяснят всё, что нам нужно знать, сразу же вернутся. Если с Паром можно договориться, начнём каналом перебрасывать ему оружие.

– А если нет? – спросила она. – Неужели из-за одного сая должны гибнуть все? Ведь от них к нам даже беженцы не дойдут!

– И что ты предлагаешь? – спросил я. – Вооружать тех, кто потом тебя же этим оружием...

– Нет, конечно, – ответила она. – Но многих можно вывести каналом! Два сильных мага смогут держать его столько, что пройдёт население небольшого города! А те, у кого есть накопители, могут вывести столицу! Сейчас такого не сделаем, но если всё станет плохо... Помоги хотя бы северянам. Эти никогда не забудут!

– Часть населения можно спасти, только нужно собрать больше магов и заранее договориться кое с кем из дворян. Я подумаю.

– Ты сейчас куда? – спросила Адель.

– Схожу к деду нашей Алёны, – сказал я. – Зеду на встрече намекнули, что меня хотят видеть. Сейчас в Москве пятнадцать часов – вполне подходящее время для визита. Я в прошлый раз забросил много крючков, посмотрим, на какие из них клюнут.

Светлов был дома и очень обрадовался моему приходу.

– Садитесь, – сказал он, сам садясь на диван. – Вы опять пришли тем способом, при котором нельзя ходить в туалет? Тогда не буду ничем угощать. Давайте сразу перейдём к делу. Запись нашего разговора заинтересовала многих очень влиятельных людей. Но пока что они слышали только слова. Один из них готов рискнуть, и его интересует тело вашего соотечественника. Отсутствие болезней, магия, пусть даже слабая, и две сотни лет жизни – это большое искушение. Его пример даст остальным возможность убедиться в том, что ваши слова не пустой звук. Вы не обиделись?

– Речь идёт о жизни, а меня никто из них не знает, – ответил я. – Почему мне должны верить на слово? Только вы неправильно меня поняли. Обычные саи живут не двести, а минимум триста лет, а с небольшими магическими способностями – и все четыреста. Двести – это по нашему счёту. Тела у меня есть, хотелось бы узнать, что мы получим за работу.

– Вас, кажется, интересовала ветроэнергетика? Так вот, он готов купить для вас шестьдесят ветряков ВЭУ-10/7 по десять киловатт и провести их установку и подключение своими силами. Сами ветряки со всем вспомогательным оборудованием стоят около тридцати миллионов рублей, но в дополнение к ним для вас отремонтированы пятьдесят станков разного назначения. Всё, как вы хотели, без каких-либо наворотов. Сейчас такого никто не производит, но после капитального ремонта они ничем не хуже новых и очень долго прослужат. Естественно, что к ним прилагаются все необходимые инструменты. Стоит это одного тела?

– Новая жизнь на несколько ваших сроков стоит гораздо дороже, но в первый раз не буду заламывать цену и соглашусь на то, что дают. Хочу спросить, что представляют собой эти ветряки?

– Очень качественные генераторы с одной лопастью и противовесом. Десять киловатт получите при ветре в десять метров в секунду. Прослужат лет пятьдесят, и единственное, что потребует замены или восстановления, – это аккумуляторы. В них они китайские, но очень качественные. Не нужно усмехаться: Китай делает много очень качественной продукции, надо только знать, у кого и что покупаешь, а вечного ничего нет.

– Передайте заказчику, что я согласен. Только ему потребуется пройтись к нам. И пусть возьмёт фотографию места, откуда нужно забрать оборудование. Расчёт с его стороны лучше провести сразу. Кто знает, как повлияет его новый вид на финансовые возможности. Вот монтажные работы можно выполнить потом.

– С меня тоже много сдерёте? – спросил он.

– Драть шкуру с деда нашей Алёны? – притворно удивился я. – За кого вы меня принимаете?

– Как это с вашей? – насторожился он.

– Был у вас один майор, – начал рассказывать я. – Не тот, который работает у меня министром обороны, а другой. Заболел он очень серьёзной болезнью, из-за чего был брошен женой и дочерью. А мне очень нужны опытные кадры.

– Вы его вылечили, – догадался он, – а какое отношение он имеет к моей внучке?

– Самое прямое. Мы не только вылечили, но и сбросили ему лет пятнадцать. Не со всеми получается омоложение, но с ним получилось. Парень очень славный...

– Что замолчали? – хмуро спросил он.

– Он обзавёлся кое-какими магическими способностями, ваша внучка – тоже, но в их число не входит регулирование зачатия. А у них такая любовь, что не удивлюсь, если у вас скоро появятся правнуки. И никто из них не намерен возвращаться. И не нужно на меня такс мотреть. Вините свою внучку, которая суёт нос, куда не нужно. И я не собираюсь насильно её задерживать. А вас, если устроит тело сая, могу даже взять к себе. Алёна много о вас рассказывала. Со временем можете дослужиться до канцлера. У нас нет такой должности, но для вас введём. Ну что вас здесь держит? Внук, который вспоминает о деде только тогда, когда ему чего-нибудь нужно? Дети-то давно живут своей жизнью. Хорошо, если вы видитесь два-три раза в год. Но вам не возбраняется их навещать.

– Интересное предложение, – задумался он. – Я подумаю.

– Думайте, – согласился я, – только не очень долго. В вашем возрасте и состоянии ничего не стоит откладывать даже на завтра. Что если оно для вас не наступит? Прощай четыре века жизни!

– Чёрт бы вас побрал! – сказал он, зло уставившись на меня. – Что с меня возьмёте?

– Вы знаете, что мне нужно, – ответил я. – А что сможете дать... Я не в курсе ваших возможностей, поэтому свой вступительный взнос в новую жизнь установите сами. Только учтите, что чем больше мы туда притянем, тем быстрее решим все сложности и лучше устроим жизнь.

– А где будут искать пару дети Алёны? – спросил он. – Отпустите на Землю?

– Тоже вариант, – согласился я, – но люди у нас уже работают. Пока немного, но их число будет расти. Мы подкрепляем их магией, а это даже в человеческом теле не меньше ста пятидесяти лет жизни. Вижу в ваших глазах вопрос и сразу говорю «нет»! Здесь никому не будем давать магию. Та, которая доступна людям, не позволяет открывать каналы и делать многое другое и не передаётся по наследству. Вот влиять друг на друга сможете, а это не приведёт ни к чему хорошему и неизбежно ударит по нам. В вопросах магии это принципиальная позиция, и совершенно неважно, что мне могут предложить.

– Возьмите фотографию, – сказал он и протянул мне конверт. – Это одна из комнат клиента. А за мной придёте сюда. Телефон есть? Сейчас я дам свой номер. Если меня не будет, позвоните. Но мне нужно три дня на устройство всех дел.

– Через четыре дня я за вами приду, – согласился я. – Не нужен номер, я знаю его от Алёны.

– Как сходил? – встретила вопросом жена.

– Прекрасно сходил, – улыбнулся я. – За одно тело получим нужного оборудования и услуг на пару миллионов баксов. Маловато, но это только начало. Клиентам нужно созреть, а потом увеличим цену. И появление саев в России тоже нам на руку. Заодно договорился с дедом Алёны.

– А он что даст? – спросила она.

– Меня мало волнует его цена. Я сделаю его канцлером или первым министром и загружу своими делами. Он справится с ними лучше меня. Только перед этим накачаем знаниями и немного поработает на низовых должностях, чтобы понять местную специфику.

– Все тела пустим на продажу? Сколько их у нас?

– Два дня назад отправили на рудники больше трёхсот, но туда посылаем только тех, у кого нет магии. Больше сотни магически одарённых сидят в подвалах бывшего дворца Стора, и есть несколько со стёртыми личностями. Здесь мы разобрались со своими врагами, но они ещё остались в Дарминии. Наверное, я не позволю тварям съесть там всех жрецов, а у нас появятся способные к магии тела.

– Когда ты так рассуждаешь о саях, мне становится холодно! – передёрнула она плечами. –Настоящих врагов очень немного, а ты готов записать в них всех. Это из-за тел?

– За кого ты меня принимаешь? – обиделся я. – Может быть, я зачерствел, но не до такой степени, чтобы стирать личности всем подряд только потому, что нужны деньги! Не пострадает ни один невиновный. Это не значит, что будем пускать к себе всех подряд, но для своих целей я буду отбирать саев только после проверки.

«Милорд, охрана ворот передаёт, что к вам на приём рвётся женщина», – мысленно сообщил Коль.

«Какая ещё женщина? – спросил я. – Что ей от меня нужно?»

«Сообщили, что очень красивая, – ответил секретарь. – Некая Мара Пард. Говорит, что пришла за своим мужем. Сказала, что, если не пустят, ляжет в воротах и никуда не уйдёт...»

«Пусть её проводят ко мне, – приказал я. – Адель, сейчас сюда придёт скандальная красотка, поэтому тебе лучше уйти в спальню.

– Какая красотка? – удивилась она. – И почему я должна от неё прятаться?

– Требует, чтобы ей вернули мужа, – объяснил я. – Готова отстаивать свои права, лёжа на камнях перед воротами. Если верна моя догадка, её мужем был брат Пард, которого мы заселили другой личностью. Но я не знал, что братья женятся.

– Они ничем не хуже других, – сказала Адель. – Их жёны живут в провинции, и братьев отпускают к ним трижды в год. В общей сложности они проводят с жёнами целый сезон. Некоторые привозят их сюда, но это бывает редко из-за дороговизны столичной жизни. Милый, как хочешь, но я теперь никуда не уйду! Такая любовь...

Когда дружинник ввёл в приёмную Мару Пард, я понял, что, помимо очень красивых женщин, существуют и запредельно красивые, а Адель позже призналась, что никогда не видела такой красоты. Было видно, что она из последних сил сдерживается, чтобы не зарыдать. Наверное, тот Пард был не так уж плох, если из-за него убивается такая девица!

– Милорд, верните мне мужа! – обратилась она ко мне таким голосом, что поневоле вызвала озноб. – Вы уничтожили братство, но его благость Первый жрец сказал, что Пард жив и он у вас!

– Извини, милая, но у нас не твой муж, а только его тело, – сказал я. – Братья выступили против нас с оружием в руках, хотели убить меня и убили много моих людей. Я лишь ответил ударом на удар! Мы не стали убивать тела захваченных в плен, убили только их души, а в тела поселили других.

– Мне говорили что-то такое в том месте, куда я ходила! – упрямо сказала она. – Но в браке бог соединяет не только души, но и тела. Раз живо тело, это тело моего мужа, и я прошу его отдать!

– А зачем тебе тело без разума? – удивился я.

– Почему без разума, – удивилась уже она. – Вы же сами сказали, что в нём есть чей-то разум. Неужели я ему не подойду? Я не смогу жить без мужа, лучше умереть!

«Я забыла, а ты, наверное, не знаешь, что жёны жрецов не могут вторично взять мужа, – мысленно сообщила Адель. – Это и другим нелегко, а им запрещено под страхом смерти. До тебя жрецов никто не убивал, тем более в таких количествах, поэтому этот обычай многими забыт, но он по-прежнему действует».

«Пард! – связался я с начальником службы безопасности. – Немедленно приезжай ко мне!»

«Уже еду, милорд! – ответил он. – Могу я узнать, что случилось?»

«Ко мне приехала жена твоего тела! Очень красивая девица, я таких не видел. И она требует, чтобы ты признал её своей женой! Определенные резоны у неё есть. Браком здесь соединяют тела и души, поэтому ты частично ей принадлежишь. Её настойчивость объясняется ещё и тем, что она не сможет вторично выйти замуж. В общем, смотри сам, но если понравится, обязательно проверьте магией, и не вопросами, а по полной программе. Не та у тебя сейчас должность, чтобы...»

«Я понял, милорд! – поспешно сказал он. – Через двадцать минут буду у вас».

– Ждите здесь, – сказал я Маре. – Скоро приедет тот, кто вам нужен, сами будете решать с ним свои вопросы.

– Что будешь делать, если набежит много таких жён? – спросила Адель, когда мы ушли из приёмной. – Они имеют права на тела своих мужей, и то, что мужья мятежники и твои враги, ничего не меняет. Хоть мёртвое тело, но обязан отдать. Я не вижу сложностей, если тела уйдут на Землю, но если начнёшь давать их своим людям здесь, это нужно иметь в виду.

– Разделю на женатиков и холостяков, – согласился я, – а со временем узаконим разводы и разрешим вторично вступать в брак.

– Ты разрешишь, а алтарь? – спросила жена. – Жрецы не просто так суют в него руку.Она ведь может оказаться пустой, без брачного шара.

«Милорд, мне только что передали, что вернулись агенты, которых отправляли в Алтумар, – связался со мной Пард. – Сопровождавшие их маги разъехались по домам, а агенты ждут в службе. Не вовремя принесло эту жену!»

«Хоть что-нибудь сообщили?» – спросил я.

«Только несколько слов. Наших агентов не нашли, но встретились с капитаном Хогертом. Тот рассказал, что они ушли к Пару и не вернулись. А потом прибежали гвардейцы Гардаров и очистили трюмы от оружия. Матросов с корабля разогнали и поставили на нём караулы, а капитана арестовали, но позже отпустили. Корабль вернули, но без корабельной казны, поэтому Хогерт не может без денег найти своих матросов или набрать других, а ссуду чужаку не дадут.Он сидел голодный на корабле и не знал, чем оплатить стоянку, пока наши не помогли. Греб сказал, что удалось напасть на след агентов, но я не стал его расспрашивать, связался с вами».

«Я плохо помню Греба, – сказал я. – Кто у него был напарником?»

«Алек, милорд. Ольт всегда посылал их вместе на задания».

Алека я помнил хорошо, поэтому сразу с ним связался.

«Всё плохо, милорд, – сказал он, – и виной этому нынешний герцог. Дарминов разбил не он, а уцелевший при штурме столицы генерал Дирс. Почти вся его гвардия полегла, а его самого контузило пулей. Пар тогда уцелел случайно, потому что развлекался с какой-то дворянкой в охотничьем доме. Когда узнал, что столица взята штурмом, а отец и младший брат убиты, перепугался и бросился в бега. Поэтому наши парни имели дело не с ним, а с генералом. Уже позже, когда вооружённое нами ополчение начало уничтожать отряды Дарминов, герцог примчался в ставку генерала, арестовал его якобы за бегство с поля боя, а потом собственноручно казнил. Пострадали и многие, кого приблизил генерал, в том числе и наши агенты. Наверняка они рассказали о себе новому герцогу, но это не повлияло на их судьбу. Мы выяснили, что они были арестованы, но не смогли узнать, живы или нет».

«А какая обстановка в Алтумаре?»

«Плохая, милорд. Герцог не изменил своим привычкам и по-прежнему не интересуется ничем, кроме женщин и выпивки. Вельможи герцога Дорина погибли в войне или казнены его сыном, и страной управляют его дружки. Собственно, насколько мы поняли, никакого управления нет. На границе с Дарминами происходят постоянные стычки, а северянам никто не оказывает помощи. И на местах тоже нет никакой власти, потому что война погубила большинство знатных родов. Боюсь, милорд, что в Гардарии вам не с кем разговаривать. Если какой-то порядок сохранился, то только на севере. Северянам не помогают, но их и не трогают. Но им сейчас не до нас».

Глава 28

– Вы даже не представляете, как я вам благодарен! – по-русски сказал молодой, атлетически сложенный сай.

– Ну почему же не представляю, – улыбнулся я. – Старческое изношенное тело и в перспективе год жизни на лекарствах, а теперь впереди вечность и все те блага, которые вы сможете себе позволить за свои деньги. И всё это в крепком, здоровом теле. Вам, Игорь Николаевич, очень повезло.

– Я понимаю, что получил от вас жизнь за бесценок, – кивнул он. – Не беспокойтесь, моя благодарность не ограничится словами. Фотографию не потеряли? За мной остался только монтаж генераторов, но я в тот склад много чего переправлю!

– Не скажете, для чего вам это нужно? – поинтересовался я.

– Хочу иметь возможность хоть иногда быть вашим гостем, – ответил он. – Научите языку? У вас целый мир, интересный и таинственный не только для обывателей, но и для таких, как я. Есть и ещё один момент... Вы сказали о сотнях лет жизни. Секс в молодом теле – это здорово, но всё когда-нибудь приедается. Жена давно умерла, и рано или поздно захочется иметь рядом не очередную шлюху, а подругу. А какая женщина будет счастлива, если не сможет иметь детей? Как вы посмотрите на то, если я подберу себе пару здесь?

– Мы не продаём жён, – ответил я. – Если договоритесь сами, то почему бы и нет? Вот услуги по обучению земным языкам и отправке на Землю наверняка будут платными. Но учитывая то, что вы у нас первый, и ваше обещание, для вас можно сделать исключение. Не скажете, что вы думаете об этом бизнесе?

– Как и в любом бизнесе, в вашем будут свои сложности, – сказал он. – Я не знаю, сколько у вас тел, но допустим, что их много. У меня сразу возникает два вопроса: кому их продавать и какую назначить цену. Вопрос секретности поднимать не буду. Одну-две продажи могут не заметить, а если вы поставите дело на широкую ногу, скоро об этом будут знать все. Для вас это может оказаться неприятным. Сейчас вы в глазах большинства представляетесь борцом с тварями и консерваторами, спасающим свой народ и открывающим ему связь с нашим миром. А если узнают, что вы торгуете телами своих соотечественников... Дело ведь не в моральных проблемах, за них просто будут цепляться. Вы предлагаете молодость и очень долгую жизнь, и не только для стариков или безнадёжно больных, а для всех, кто сможет заплатить. А сделать это смогут очень немногие и, по мнению большинства, далеко не лучшие представители человечества.

– Зависть, – сказал я.

– Конечно! А вы бы не завидовали? Человеку осталось жить лет двадцать в больном и изношенном теле, а какая-то богатая сволочь, которая на нём же заработала, проживёт сотни лет! Вас очень многие будут ненавидеть, невзирая на то, что вы ни у кого ничего не отбираете, а просто даёте избранным.

– Это понятно, – сказал я. – А как бы вы вели дело на моём месте?

– На вашем – не знаю, а на своём... Многое зависело бы от того, каким количеством тел я располагаю. В первую очередь, это цена.

– Считайте, что их у вас несколько сотен.

– Прежде всего хочу сказать, что мне безразлична ненависть толпы. Тех, кто преуспел, редко любят, а на всех не угодишь. Если у меня есть важная цель и мой бизнес позволяет её добиться, пусть говорят что хотят. Теперь вопрос цены. Она не должна быть маленькая, но я не стал бы устанавливать её запредельно большой. Что-то от ста до двухсот миллионов в долларах. И ориентироваться нужно не на Россию, а на Штаты. Там намного больше богатых людей, находящихся в преклонном возрасте. Молодые вряд ли будут покупать тела, разве что для своих стариков, но таких будет немного. Получив молодость, многие попытаются вернуть своё дело, а кому из детей это понравится?

– Хорошо, я продал американцам жизнь и получил, скажем, пятьдесят миллиардов.

– Прежде всего вам надо как-то легализоваться в нашем мире, а для этого нужны договоры. У вас нет никаких документов, как вы собираетесь работать с банками? Опять через посредников? Когда речь идёт о таких суммах, это очень рискованно. Кроме того, мало заработать большие деньги, их нужно с толком потратить или куда-нибудь вложить. Закупать впрок товары можно только до определенного предела, а вывалить сейчас на ваших сограждан всё то, что можно купить... Я не стал бы так делать. Халява, знаете ли, развращает. У вас ведь не так много населения?

– Осталось миллионов семь, а скоро будет меньше.

– Закупать много оружия тоже не получится. Простого скоро станет слишком много, а для сложного нужны грамотные специалисты. А тянуть сюда с Земли много вояк... Это может плохо кончится.

– И что бы вы сделали?

– Составил бы комплексный план закупок и строительства. Вы не хотите покупать ничего сложного, но думаете подтолкнуть развитие, иначе не брали бы генераторы и оборудование. В этом направлении и нужно действовать. Только не покупать что-то в разнобой, а заказать под ключ у серьёзных фирм универсальные мастерские с самым разным несложным, но качественным и надёжным оборудованием. Нужно договориться о постройке нормальных дорог, пустить сюда геологов и создать систему связи. Ваша магия хороша, но она действует только на малые расстояния. Товары тоже нужно закупать и понемногу подбрасывать населению, но приучать к ним постепенно и заставлять за них отрабатывать. Вам будет трудно всё спланировать самим, но можно заказать эту работу другим. Себе оставите социальные аспекты развития, в которых вам легче разобраться.

– А что скажете по России?

– Много заказов на тела у вас не будет, особенно когда узнают цены. У нас большинство тех, кто правит экономикой и финансами и может с вами расплатиться, пока не подошли к нужной черте. Что касается товаров... Оружие лучше покупать у нас. Оно довольно качественное и заметно дешевле того, которое можно купить на других рынках. А по гражданской продукции нужно смотреть. Часть товаров вполне можно купить у нас или в Азии, а остальное берите в Штатах. Там же лучше заказать дороги. Выйдут дорого, но с полвека прослужат без ремонта.

– Сейчас вас отведут к магам, а они отправят туда, откуда взяли. Надеюсь, вам не придётся долго доказывать свою личность.

– Я тоже на это надеюсь, милорд, – засмеялся он. – Я предусмотрел разные сценарии своей легализации и не ожидаю больших сложностей.

– Волосы будете стричь? – поинтересовался я.

– Непременно! – опять засмеялся он. – Хотя и жаль такое убирать, но мне без них будет намного проще. Черепа у нас пока не меряют, поэтому достаточно поработать пластическому хирургу, чтобы никто не заметил разницы с человеком.

– Сузится поле зрения, – предупредил я. – Это неприятно. И могут возникнуть трудности с женой.

– А я не буду спешить, – сказал он. – Когда хозяева жизни в Америке примерят на себя тела саев, они сделают всё для их легального проживания. Ну и наши в этом не отстанут. Такая внешность ещё станет признаком принадлежности к человеческой элите. Ну, а если нет, тогда только хирург. А сайку я как-нибудь уговорю.

– Сайки в булочной, – улыбнулся я. – Слово «сай» обозначает и мужчину, и женщину. Прощайте, возможно, ещё увидимся.

Он ушёл в сопровождении дружинника, а через полчаса ко мне доставили Светлова.

–Здравствуйте, милорд, – сказал он, с интересом осматриваясь. – Я могу увидеть Алёну?

– Её уже предупредили, – ответил я. – Сейчас примчится. Присаживайтесь, Михаил Дмитриевич. В вашем возрасте долго стоять...

– Шутите? – сказал он. – Возьмите мою фотографию. Там тоже много всего на очень приличную сумму. Свои вещи нести не стал и сложил в том же помещении. Доставите?

– Если не разворуют, – ответил я и, увидев, как изменилось его лицо, добавил: – Это была шутка. Не скажу, что у нас совсем нет воровства, но это занятие здесь меньше распространено, чем на Земле, а мои слуги в нём не замечены. А вот и ваша внучка, и не одна, а с женихом.

В приёмную ворвалась Алёна, которая подбежала к деду и бросилась обниматься. Вслед за ней появился Ветров.

– Задушишь, шальная! – сказал Светлов. – Вот поменяю тело, тогда будешь так прыгать. Жених-то где? Не этот скромный юноша?

– Не совсем скромный и уже не юноша, – улыбнулся Игорь, протягивая ему руку. – Игорь Ветров. Вот должность у меня скромная – заместитель министра обороны по техническим вопросам.

– Алёна, забирай деда и развлекай его примерно час, – сказал я девушке. – Потом узнай, прибыла ли Эмма, и веди его к ней. Тело к этому времени должны доставить.

Выпроводив эту компанию, я удалился в спальню провести оставшееся до обеда время с женой.

– Всё переделал? – спросила она, выключив телевизор.

– До обеда свободен, – ответил я. – Решил с тобой посидеть и пощупать животик.

– Сильно толкается, – сказала Адель, поглаживая свой живот. – Тяжело, но приятно. Садись и щупай, а заодно рассказывай, что у нас нового.

– С утра начали отправлять на север гвардейцев, – сказал я. – Через два дня должны поступить БТРы, для которых уже подготовлены экипажи. Их тоже отправим вслед за гвардейцами. Судя по сообщениям, очистка севера идёт успешнее, чем я ожидал. Вальши уже собираются возвращаться.

– Как Лара управляется в роли графини? – спросила жена. – Ты никуда не пускаешь, а она так и не выбралась к нам после свадьбы.

– Сказала, что не заметила разницы, – хмыкнул я. – Она стала графиней в тот день, когда затащила в кровать твоего брата, а всё остальное – это пустые формальности. Стоило из-за них трепать мне нервы.

– А что ещё? Или мы ничем не занимаемся, кроме севера?

– Вчера опять отправили агентов в Алтумар.

– А что в этом смешного? – спросила она. – Почему ты ржёшь?

– Им были нужны деньги, – начал объяснять я. – И на собственные нужды, и для капитана Хогерта. Ключи от подвальной камеры, где у службы безопасности ссыпано золото, находятся лично у Парда.

– Ну и что? – не поняла Адель.

– А то, что у их начальника уже несколько дней продолжается сексуальный марафон с приехавшей женой. Не надо было мне их сводить. Эту Мару проверили магией и успокоились, а она скоро заездит Парда до смерти. Мне сказали, что он еле вышел к ним с ключами. Отдал и уполз обратно.

– Жертва красоты, – фыркнула она. – Жаль, что я не такая же красивая, ты бы мной не пренебрегал, несмотря на живот.

– Глупенькая, я тебя просто берегу! – сказал я и поцеловал её в щёку.

Щека почему-то оказалась губами, а я как-то незаметно лишился всей одежды.

– Когда меня нужно будет беречь, я тебе сообщу! – задыхаясь, сказала Адель. – Может быть... Слуги пришли, – прислушавшись, заметила она, когда мы уже закончили и лежали в обнимку. – Ты хочешь есть?

– Когда я этого не хотел? Немного полежим, а потом пойдём обедать.

– Чем будешь заниматься после обеда?

– Схожу к вертолётчикам. Им почти закончили строить хранилище для керосина, и завтра приедут с Земли строить ремонтную мастерскую. Я об этом договорился через Фрэнка. Завтра же они на двух вертолётах полетят через пролив.

– Завтра Волковы летят на Омигрон, а ты вместо этого рассказываешь о шалостях Парда?

– Это только первый полёт. Они даже не будут высаживаться, снизятся и сделают несколько снимков. Подожди, мы ещё будем организовывать там сафари!

– Охоту, что ли? – спросила она. – Ты в своём уме? Всех охотников поубивают, на этом твоё сафари и закончится!

– Ваши предки продержались на побережье несколько десятилетий, – возразил я. – А наши пулемёты будут посильнее демонов! И я не думаю, что за каждым охотником начнёт гоняться стая хищных ящеров. Большинство из них лопают хвощи, а хищники должны попадаться редко. И потом что это за охота, если охотник ничем не рискует? По-моему, она ничем не отличается от убийства.

– А зачем нам с этим связываться? – спросила Адель. – У нас будет мало денег?

– Чёрт его знает, – ответил я. – Денег должно быть много, но и эти не будут лишними. И дело не только в деньгах. На Земле тела получат единицы, а остальным нужно дать хотя бы впечатления. Появился фантастический мир, и все замерли в ожидании и ждут, когда можно будет к нему прикоснуться. И такие ожидания нельзя обмануть. Охота и парки с динозаврами, фильмы о них... И есть ещё кое-что. Я не говорил, но северяне подтвердили, что за тридцать лет море заметно продвинулось вглубь суши. Сейчас проверяем, что у нас с южным берегом.

– Мы утонем? – испугалась жена.

– Ну что ты, маленькая! – обнял я. – Если наш материк погружается, то очень медленно, поэтому вряд ли мы это почувствуем в ближайшие сто лет. Но правители должны думать о будущем. Даже если с нашей землёй ничего не случится, скорее всего, мы не найдём здесь нефть и многое из того, что нужно для жизни. Ваш Бог дал лишь самое необходимое, подсунув вам нужные руды буквально под нос.

– Значит, будем истреблять всех тварей? Но ведь ты говорил, что материки большие, а тварей на них без счёта! И что теперь? Бесконечно покупать оружие?

– Я не представляю, как мы сможем уничтожить миллиарды тварей, которые к тому же постоянно размножаются, – сказал я. – Нас для этого слишком мало, и на оружие действительно уйдут сумасшедшие деньги. И есть ещё одна опасность. В мире всё взаимосвязано. Уничтожь пчёл, и перестанут опыляться и давать плоды многие растения. Пройдут годы и десятилетия, и они исчезнут. И так со всеми живыми видами. У нас не получится истребить только тех, кто будет мешать. В конечном итоге погибнет большая часть жизни, и мы получим заваленную костями пустыню. Истреблять всё, что мешает, – это путь человечества, но у него нет магии, а у нас она есть.

– Хочешь управлять динозаврами магией, – задумалась Адель. – Это было бы здорово, только вряд ли получится. У наших предков была магия и были демоны, у которых магии больше, и они сбежали с обоих материков. Ни в одной из двух книг о тех временах даже не упоминается о применении магии. Яды пробовали, а её нет? Я в такое не верю, потому что нашими животными предки управляли с самого начала. Не могли они не попробовать то же самое с тварями.

– Я не верю этим книгам. Их написали жрецы, а им верить... История на Земле сто раз переписывалась в угоду самым разным группам людей. Теперь трудно сказать, что в ней правда, а что вымысел. И у вас с этим ничуть не лучше. Ваши предки с одними копьями просидели на Омигроне семьдесят лет. Не скажешь, как им это удалось? Даже копьё в руках демона – это просто заострённая палка, которая хищному динозавру на один зуб. Лично мне в тех книгах всё непонятно. Зачем саи полезли на соседние земли, как умудрились столько продержаться и почему ушли?

– По-моему, там все понятно написано, – сказала Адель. – Это ты выдумываешь и усложняешь.

– Жрецы не искажают историю, а твой муж фантазёр? – спросил я. – Тогда попробуй объяснить такой факт. Материки пытались освоить на заре времён, а когда это не получилось, убрались восвояси, отпустили всех демонов и прекратили общение с их миром. Тогда откуда взялся тот демон, которого я отпустил? Он сидел в своей клетке достаточно долго, но не несколько сотен лет. И это не единственный факт, идущий вразрез с их писаниной. Сходить, что ли, к демону? Ведь приглашал, причём вместе с тобой. Тебя я, понятное дело, с собой не возьму...

– Шутишь?

– Конечно, шучу. Я верю своему демону, но до него нужно добраться. Я лучше поговорю с Жаромом. Встаём и идём за стол, пока не остыл обед.

– Тебе хорошо, – говорила за едой Адель. – Поешь и умчишься по своим делам. Когда ты давал мне поручения, жизнь была интересной, а время проходило незаметно. А сейчас у меня в жизни не осталось ничего, кроме книг и телевизора, а мне этого мало.

– У тебя есть подруга, – возразил я. – Или уже нет?

– С Олей скучно, – пожаловалась она. – Её не интересует ничего, кроме платьев и будущего ребёнка, а мне хочется большего. И в этом виноват ты! Ты на многое открыл мне глаза, дал магию и сделал жизнь интересной, а сейчас я весь день сижу дома, как наседка на яйцах! Может быть, разрешишь хоть сходить к Анжеле? Или пригласим их к нам!

– Ты к ним не пойдёшь! – отрезал я. – Даже и не думай. Нагулялась, хватит! А их к себе пригласим, но позже. Если скучно, пригласи Алёну.

– У неё любовный марафон, как у твоего Парда, – ответила Адель. – Объезжает Игоря, а когда он уходит на службу, сидит с задумчивым видом, болтая с ним мысленно и отвлекая от дел. Ей со мной неинтересно. Когда мы познакомились, я была такая же, только ты не баловал меня разговорами.

– Немного подожди, – сказал я, обнимая жену. – Сама видишь, что у меня чуть ли не каждый день увеличивается число помощников. Войну выиграли, и тварей скоро добьём. Дел много, и, пока живём, они вряд ли закончатся, но будет легче.

– Не будет легче, – сказала она, прижавшись к моей груди. – Помощников у тебя прибывает, а дел прибывает ещё больше! И учти, что отец уже не будет ими заниматься. Знаешь, что он сказал Эмме? Я, говорит, почти ничего не понимаю в том, что он делает, поэтому не хочу мешать! Так что Повелитель у нас теперь ты. Отцовы чиновники это сразу поняли, поэтому-то они к тебе и зачастили.

«Милорд, – связался со мной Пард. – Мы нашли барона Генкерса! Его лишили магии и вместе с семьёй доставили в службу».

Несколько дней назад мы с Пардом отобрали трёх самых надёжных и преданных агентов, и я под большим секретом показал воздействие, лишающее магических сил. Это нужно было сделать, потому что я не мог разорваться и каждый раз мчаться туда, где нужно было задержать кого-нибудь из магов. А альтернативой лишению сил чаще всего было убийство.

«Допросите и, когда сочтёте необходимым, стирайте личность, – приказал я. – Тело передайте на сохранение, потом посмотрим, как его лучше использовать».

«А что делать с семьёй? – спросил он. – Его жена льёт слёзы и молит вас о встрече».

«На вас плохо влияет любовь, Пард! – сказал я. – Вытрите ей слёзы и скажите, что её муж клятвопреступник и убийца! Его казнят, а их мы лишим дворянства. Дом не отобрали, так что будут сдавать комнаты и не пропадут. И надо, чтобы об этом приговоре узнали все наши чиновники. Им будет полезно. Это всё?»

«Нет, милорд, – ответил он. – Мы отправляли агента с бароном Сольдером...»

«Уже вернулся? Ему же нужно было добраться до границы с Гардарией».

«Вскоре после пересечения нашей границы Сольдер встретил небольшой отряд кого-то из графов Дарминов. Это произошло через несколько дней после вашего визита в Госмар. Командовавший отрядом барон знал о нашем набеге на столицу и хотел повесить агента, но Сольдер не позволил. Понятно, что ни о каких переговорах с Паром после этого не могло быть и речи и наш агент сразу же повернул обратно».

«С Паром нужно не договариваться, а где-нибудь его прибить! – зло сказал я. – Вопрос в том, кем заменить. Вернутся ваши агенты из Алтумара, тогда будем с ним определяться. У вас все вопросы?»

«Больше ничего нет, милорд», – ответил Пард.

«Тогда у меня к вам вопрос, даже два. Первый касается крикунов из западных графств».

«Если вы говорите о баронах, обвинявших вас в медлительности, из-за которой они лишились своих замков, то могу сказать, что никто из них больше не выдвигает таких обвинений. Сыграл свою роль указ, в котором поимённо перечислены все, кто отказал вам в помощи, но больше припугнул разгром заговорщиков. С учётом военных потерь и лишённых титула число графских семей уменьшилось вдвое, а у баронов сокращение ещё больше».

«Можете считать себя бароном. Я подберу баронство из тех, которые расположены недалеко от столицы, а вы назначите управляющего. И отправьте туда жену, чтобы не мешала работать. Будете ездить к ней на отдых, когда ваша служба заработает как часы. Часть освободившихся имений раздадим своим, а остальные я включу в земли Повелителя. А Совет графов упраздним. На днях выпущу об этом указ. Северяне воспримут это спокойно, они на него почти никогда не ездили. А недовольство остальных я переживу, тем более что таких недовольных осталось немного».

«Алексей, – связался я с Рассохиным. – Поздравляю».

«И с чем же? – спросил он. – Ты решил увеличить мне оклад?»

«Почти угадал, – засмеялся я. – С сегодняшнего дня ты у нас граф. Сейчас схожу в канцелярию, выберу твоё графство и велю написать указ. Заодно дам баронства Парду и твоему Ветрову, так что можешь поздравить и его. И спроси, собирается он жениться или нет. Если собирается, нужно передать в Москву, чтобы прислали кого-нибудь вместо Алёны. Баронессы не работают радистками. А могут не присылать, потому что работу экспедиции будем сворачивать. И тварей почти нет, и в Адбаль скоро вернутся жители. Да, готовься к тому, что подвергнешься атакам высокородных девиц. Их не интересовал какой-то бывший жрец Гожин, пусть он даже дворянского рода и получил непонятную для них должность министра. А вот граф и генерал – это совсем другое дело! Я не разбираюсь в местном девичнике, но могу спросить жену, и она подскажет, кого выбрать».

«Спасибо, но я разберусь сам, – отказался он. – Игорь в последнее время спит на ходу, если и меня будут так же гонять всю ночь, тебе придётся браться за армию самому. Ещё пожалеешь о своей щедрости».

Этот день стал у меня наградным. Я несколько часов просидел в канцелярии, решая, чем награждать сейчас, что придержать для награждения своих сторонников в будущем, а что оставить семье. Заодно произвёл несколько саев в благородные кавалеры и сам набросал текст указа о бароне Генкерсе, потому что работники канцелярии писали такие указы слишком вычурно.

На следующий день, с самого утра, задул сильный ветер, и я думал отменить полёт, но Николай заявил, что такая погода не помешает.

«Здесь каждое утро ветер, – сказал он, – просто сегодня он сильнее. Сильных порывов нет, а лететь будем на большой высоте, поэтому ветер может сказаться только на расходе горючего. Да и сколько тут лететь...»

«Смотрите сами, – решил я. – Если считаете возможным лететь, готовьте машины. Я к вам скоро прибуду».

– На этот раз возьмёшь меня с собой! – потребовала жена. – Сколько можно держать дома? Или опять сошлёшься на шубу?

– Я хочу идти неполноценным каналом, а тебе нельзя рисковать, – попробовал я отговорить.

– У нас мало магов? – возразила она. – Возьмём кого-нибудь, и пройдём через цех. А можем навестить американский ангар. Зачем тебе самому терпеть неудобство и в чём-то себя ограничивать? А для меня не будет никакой опасности. Ну, Кирен...

Опасности действительно не было, а Адель засиделась во дворце, поэтому я решил взять её с собой. Подождали, пока подойдёт Бродер и через цех вышли на вертолётной базе. Сразу бросилось в глаза, что часть забора убрали, а на его месте стояли две грузовые автомашины и небольшой экскаватор.

– Начали работать американцы, – сказал стоявший возле вертолётов Николай. – Господа, зайдите в дом. Сегодня ветер, и миледи может простудиться. К тому же радиостанция на втором этаже. Нужно, чтобы жена кому-нибудь показала, как с ней управляться.

– В работе с ней нет ничего сложного, – ответил я, – так что сам разберусь. Взлетите, тогда и пойдём в дом. Жена пришла посмотреть ваш отлёт.

– Я и сама не прочь полетать, – вздохнула Адель. – Не прошусь только потому, что не пустишь.

– Ещё полетаешь, – пообещал я. – Николай, не увлекайтесь. Ваша задача – сделать фотографии. И желательно сфотографировать не песок, а что-нибудь характерное и сохраняющее свой вид. Оружие взяли?

– Только пистолеты, – ответил он. – Зачем нам пушки, если они будут у дружинников?

– Возьмите автоматы! – приказал я. – И больше патронов. Вы летите не на прогулку, и всякое может случиться. НЗ в вертушках есть?

– И НЗ, и переносные радиостанции, и даже аптечки, – ответил он. – Я передал жене об оружии.

Из дома вышла Анна, за которой двигались прикреплённые к лётчикам дружинники. Помимо своих пулемётов, они несли автоматы Волковых.

–Здравствуйте! – поздоровалась она с нами. – Милорд, я оставила радиостанцию включенной. Ну что, летим?

– Давайте, – разрешил я и повернулся к жене: – Отойдём от машин к крыльцу, а то тебя сейчас сдует.

– А ты здесь для чего? – засмеялась она. – Своё должен держать крепко!

Мы отошли к дому, посмотрели, как по очереди взлетели вертолёты, и поднялись на второй этаж. Здесь стояла мощная стационарная радиостанция, для которой строители должны были поставить нормальную антенну. Пока к ней подключили времянку.

– Идём на высоте четыре тысячи, – послышался из динамика голос Николая. – Ветер не мешает. Видим столицу.

–Постарайтесь, чтобы вас не увидели, – сказал я в микрофон.

– Мы пройдём на десять километров севернее, – ответил он. – Из города не должны увидеть, а дорог внизу вроде нет.

Несколько минут пилоты молчали, потом Николай сообщил, что летят уже над проливом.

– Сильно штормит, а ветер начал немного стихать. Теперь с полчаса не будет ничего интересного.

– Время от времени передавайте сообщения, – сказал я. – Будем знать, что у вас всё в порядке.

– Хотел покупать корабль, так чего тянешь? – тихо сказала жена. – Если упадут, и послать некого.

– Ты у нас больно грамотная, – отключив микрофон, отозвался я. – Даже если бы я его купил с экипажем, падение в шторм, да ещё в холодную воду, – это быстрая гибель. Никакой корабль не успеет помочь, а такой, какой будем покупать, не сможет плавать в шторм.

– Интересно, найдут они какие-нибудь следы пребывания наших предков? – спросил Бродер.

– Вряд ли, – сказала ему обидевшаяся на меня Адель. – Прошло столько столетий. И что там могли оставить предки?

Долго сиделимолча, только я отвечал, когда на связь выходил Николай.

– Вижу берег! – произнёс он давно ожидаемую фразу. – Обширная полоса песчаных пляжей с редкой растительностью, дальше что-то вроде леса.

– Ищите что-нибудь приметное вблизи берега на открытом месте, – сказал я. – Базу будем строить возле пролива.

– Её не придётся строить! – взволнованно сказала Анна. – Вижу город.

– Точно! – поддержал её муж. – Я снижусь и рассмотрю подробней.

– Не молчите! – приказал я. – Комментируйте свои действия и рассказывайте о том, что видно. И будьте осторожны. Город заброшен?

– Да, уже видно, что нет жителей, кое-где разрушена ограда и почти везде отсутствуют крыши, но стены сохранились хорошо. Включил камеры. Высота тысяча, сейчас снижусь до ста метров и облечу весь город. Он немаленький: что-то вроде круга с диаметром в полкилометра. В центре крепость.

– На ней даже крыша уцелела, – добавила Анна. – А ограда сложена из крупных каменных блоков. Её высота метров шесть или семь. Со стороны леса метров на триста от ограды нет никакой растительности, а со стороны берега всё заросло деревьями, напоминающими пальмы.

– Город я облетел, – сообщил Николай. – Дома посмотрим, что заснял. Сейчас подлечу к воротам и снижусь до земли. Сделаем несколько снимков и будем возвращаться. Так, завис над землёй напротив того места, где когда-то были ворота. Сейчас здесь пустой проём. Юран сделал фотографии, и я поднимаюсь.

– Быстрее! – напряжённым голосом сказала Анна. – Вижу какое-то шевеление на краю леса. Мамочка!

– Что там? – крикнул я в микрофон. – Без соплей!

– У нас всё в порядке, – сообщил Николай. – Поднялись на сто метров. Из леса прыжками в сторону города движутся какие-то зверюги. Когда-то смотрел фильм о ящерах, так эти очень похожи, только прыгают, как кенгуру, и прыжки длиной больше десяти метров. Высота этих милашек будет метра три, а длина – в два раза больше. Так, их заинтересовал не город, а наш вертолёт. Увидели, что мы поднялись, и сразу же повернули обратно.

– И сколько их было? – спросил я.

– То ли одиннадцать, то ли двенадцать, – ответила Анна. – Они мчались стаей, а потом быстро повернулись, поэтому я не смогла посчитать.

– А кто-то мне говорил, что хищных ящеров немного и они не бегают стаей, – ехидно сказала мне Адель. – Это, случайно, был не ты? Волки ведь тоже едят не овощи!

– Это ерунда! – отмахнулся я. – Главное, что теперь мы сможем быстро там закрепиться. И для рекламы охоты не придумать ничего лучше такого города. И его наличие подтверждает то, что я тебе говорил. Таких городов может быть несколько. Вот переправим в город горючее, а потом можно будет совершить облёт побережья. А сейчас быстро возвращайтесь!

Глава 29

– Что это между домами? – спросила Адель, показав пальцем на экран монитора. – Увеличь кадр.

– Какая-то змея, – ответил я. – И большущая: метров пять будет. В этом городе надо всё чистить. Если позволит погода, завтра туда слетает Николай с дружинниками. Прицепят на внешней подвеске пару бочек с керосином, а потом облетят западную часть побережья. По их съёмкам уже можно будет составить карту и узнать, есть ещё города или этот единственный.

«Милорд, – связался со мной Зед. – Русские передали договор. К нему есть дополнения и протокол. Если коротко, то в нём узаконили торговый обмен и военное сотрудничество. Наши представители будут иметь право жить в России и вести в ней коммерческую деятельность в соответствии с местными законами. Мы берём на себя аналогичные обязательства, но с отсрочкой в их выполнении. Время отсрочки не оговаривается. Я думаю, что как только об этом узнают американцы, они опять потребуют перевести наше сотрудничество на договорную основу».

«Ты у меня министр иностранных дел, тебе и карты в руки, – сказал я. – Без договора не обойдёмся, главное в том, как его составить. Принесёшь бумаги по договору с Россией, и мы их посмотрим. Возможно, возьмём его за основу для договора с Америкой. Других клиентов пока не было?»

«Нет, милорд. И я считаю, что пока не разберутся с тем, что от нас получили, других заказов не будет. Но этот договор фактически легализует у них жизнь саев и делает ненужной какую-либо маскировку. Теперь у клиентов будет меньше проблем. В одном из дополнений оговаривается, что документы оформляет принимающая сторона. Так что скоро будем с паспортами. Когда начнём кого-нибудь пускать, нужно будет тоже что-то придумать».

«Вот и думай, – дал я ему поручение. – Всё население не доросло до документов, но дворянские грамоты и удостоверения чиновникам уже можно делать. Только нужно заказать необходимое оборудование».

«Милорд! – связался со мной Сигар. – Со стороны Главного храма слышна беспорядочная стрельба! Я приказал привести в боевую готовность гарнизон крепости, а лейтенант Зак сообщает об этом генералам Гожину и Стоку. Я пробовал связаться с помощником Старшего брата, но безуспешно. Или он не желает мне отвечать, или убит».

«Подождите несколько минут, Сигар! – сказал я майору. – Сейчас свяжусь с Жаромом».

Но и моя попытка связаться с Первым жрецом не увенчалась успехом.

– Что случилось? – всполошилась Адель. – Ты прямо сам не свой!

– Потом! – сказал я ей. – Некогда объяснять.

Я связался с Алексеем и приказал готовить к выезду пришедшие утром БТРы. Хорошо, что мы не успели перегнать их на север.

«Загрузите в них орудия и разные выстрелы, – сказал я ему. – Подъезжайте на Святую площадь к крепости, а там к вам присоединятся машины Сигара. Я сейчас иду к нему. Если стрельба ведётся в Главном храме, его нужно окружить».

«Бродер! – связался я с магом. – У жрецов какая-то заварушка со стрельбой, поэтому подняли дружину. Бегите ко мне, поможете попасть в крепость! Я выхожу вам навстречу».

– Малыш, похоже, что убили Жарома, – сказал я жене. – Я ухожу к Сигару и вместе с дружиной выеду к храмам. Не бойся: поедем в броне.

– Надень бронежилет, – побледнев, сказала она. – И не забудь шлем!

Я быстро оделся, взял с собой американский кевларовый шлем и автомат и быстрым шагом вышел в коридор.

– Хватит двоих, – сказал я сержанту караула об охране. – Бегом за мной!

И сам побежал по коридору. Через десять минут я уже был во дворе крепости, где стояли готовые к отправке восемь бронетранспортеров дружины. За воротами рычали моторами ещё пятнадцати машин, пришедших с базы нового дворца.

– Стреляют, но уже только одиночные выстрелы, – говорил Сигар мне и Алексею, – А двадцать минут назад была настоящая канонада. У нас при обучении запомнили кое-кого из братьев, но пока не получилось ни с кем из них связаться.

– Скорее всего, грохнули Жарома, – хмуро сказал я. – Он очень многих не устраивал. Не помогли ему ни амулет, ни братство. Братьев, наверное, пытались подчинить. Жаром сказал, что лично выдал каждому амулет, уберегающий от жреческой магии. Они ведь сами не жрецы и не могут защититься. Это раньше братьев подбирали по одному по всей Ольмингии, сейчас Жаром просто собрал хороших вояк с магическим даром. И клятву они приносили ему, а не храму, поэтому на его убийство могли отреагировать жёстко. Сейчас окружим храм и будем разбираться. Оружие им давали на определённых условиях, а если их нарушили, всё вернём. Мы не можем допустить, чтобы оно осталось без контроля.

– А сами братья? – спросил Сигар. – Среди них только отличные бойцы.

– Если захотят мне служить, примем, – сказал я. – Если нет, то пусть сдают оружие. Не будем терять время. Вы, майор, останетесь в крепости с резервом. Думаю, что резервы не понадобятся, но кто знает? Пойдёмте, генерал.

– Как думаешь действовать? – спросил Алексей, пока шли к стоявшим на улице машинам.

– Осторожно, – ответил я. – И своей головой рисковать не стану и тебе не позволю. Отправим парламентёра и потребуем кого-нибудь из высших жрецов, а с ним уже будем разбираться.

– А нас не пошлют? – спросил он. – Если решились на устранение Первого жреца, о котором ты их предупреждал, наверняка просчитали варианты. Я не заметил фанатизма у здешних жрецов.

– Я сам их пошлю! – рассердился я. – Они доиграются со своими заговорами! Здесь не очень религиозный народ и спокойно перенесёт, если жрецов станет в два раза меньше! А остальным будет урок на будущее. Если подобное прошло у Салея, тем более пройдёт у меня.

Мы забрались в головной БТР, и я скомандовал отправление. Стрельба не напугала горожан, многие просто не поняли, что это за треск, поэтому народ на улицах был. А вот нашей колонны пугались иной раз до мокрых штанов. Я не хотел пугать горожан, но ещё меньше хотелось вести дружинников под пули и болты. Ничего, штаны можно и постирать.

Для того чтобы доехать до Главного храма и рассредоточить машины вокруг него, у нас ушло всего пять минут. В храм отправили дружинника, на которого алтарь не пожалел божественной силы. Он не был обделён и обычной магией, поэтому мог попасть под контроль только к очень сильному магу.

– Скажи, чтобы сюда пришёл жрец из высших, – напутствовал я его перед уходом. – Если не придёт, начнём разрушать храм! Если попытаются тебе навредить, то я их всех повешу! Всё понял?

– Не волнуйтесь, милорд! – ответил он. – Мне с ними не в первый раз разговаривать: дело знакомое!

– Оставь оружие, – приказал я. – Тебе не дадут его использовать. Предупреди их, чтобы не вздумали тянуть время.

Дружинник очень скоро вернулся с одним из жрецов.

– Старший жрец Раш Сатон, – представился он. – Милорд, я хочу знать, что вам нужно в нашем храме.

– Мне нужен Первый жрец, – ответил я. – У меня к нему важный разговор.

– Очень жаль, – сказал он, – но Жаром убит. Его застрелили из ваших винтовок.

– Я вас помню. Вы присутствовали при моём разговоре с высшими. Но и вы должны помнить то, о чём я вас предупреждал! Братству у вас больше не быть, и вы должны немедленно вернуть мне всё выданное вам оружие!

– Вам за него заплачено много золота, – возразил он. – Верните его, а потом возьмёте оружие.

– Плохо, когда святоши начинают рваться к власти, – сказал я Алексею. – Их власть – это худшее из того, что можно придумать. Вот что, Раш, даю вам десять минут и ни минутой больше! Если по истечении этого срока я не получу своих винтовок, я вам их оставлю. Не радуйтесь раньше времени: они останутся под развалинами вашего храма! То место, где спрятана казна, я потом раскопаю. Не пропадать же золоту, вам оно к тому времени будет уже не нужно.

– Братья не отдают оружия, – мрачно сказал он. – Им предложили служить или разоружиться и покинуть храм. Они нам не верят, поэтому не сделали ни того, ни другого.

– А из чего вы в них стреляли? – спросил Алексей. – Не лично вы, а другие жрецы. И не нужно делать вид, что вам непонятно, о чём я говорю.

– Это были не наши жрецы, – ответил он. – Прибыли братья из Госмара... Но как только вы появились, они исчезли.

– Так и думал, что не обошлось без этой сволочи! – зло сказал я. – Отвечайте, куда они делись?

– Есть подземный ход, – ответил он. – Они успели уйти далеко.

– Не врёте. И второй вопрос. С кем из высших жрецов они были в сговоре против Жарома?

– Я не буду отвечать, – сказал он. – Это дело храмов.

– Ошибаетесь! – возразил я. – Эх, не хотелось заниматься ещё и религией, да придётся! Этого я лишил силы. Наденьте ему наручники и в машину! Потом маги покопаются в его голове, а если он принимал непосредственное участие в убийстве Жарома, используем тело.

«Алексей, – перешёл я на мысленную речь, чтобы разговор не слышали дружинники. – Я сейчас поговорю с Сигаром и попрошу, чтобы попробовали связаться с братьями. Вряд ли их всех поубивали, скорее, набросали своих шаров, которые глушат мысленное общение. А братья могут не сидеть на одном месте, так что есть шанс с ними связаться. Мне нужно предложить им то же, что предложили жрецы. Или пусть служат нам, или оставляют оружие и уходят. А мы сейчас расстреляем привезённые к пушкам заряды по второму этажу пристройки к храму».

«Жрецы собрались там, – согласился он. – Я тоже их чувствую. Непонятно, я на их месте тоже сбежал бы подземным ходом».

«А смысл? – возразил я. – С их точки зрения, им ничего не грозит. Убили Жарома жрецы из Госмара, а на ложь высших никто не проверял с сотворения мира. Замысел был неплохой, не учли того, что упрутся братья, и я всё-таки немного не сай и могу сделать то, чего никогда не сделал бы ни один из них. Сейчас уничтожим всех или большинство высших жрецов, которые никогда не смирятся с изменением основ религии, а потом умыкнём главный алтарь и очистим храм от золота, а заодно разберёмся с братством. Остаются ещё малые алтари, но они не наделяют новых жрецов силой их бога. Поэтому уцелевшей жреческой верхушке придётся со мной договариваться. Алтарь я верну, но только в том случае, если религия будет служить власти, а не наоборот!»

Я связался с Сигаром, но и на этот раз не удалось вызвать никого из знакомых братьев, поэтому я приказал собрать возле пристройки все орудия и стрелять по второму этажу, пока не закончатся боеприпасы. Стрельбу мы закончили, не израсходовав и половины привезённых выстрелов, потому что произошло обрушение части стен и крыши, и стрелять стало не в кого.

– Не чувствую никого живого, – сказал Алексей. – Смотрите, парламентёр!

Из выходящих на площадь дверей выбежал сай в камуфляже с голубым беретом на голове. Размахивая штурмовой винтовкой и что-то крича, он побежал в нашу сторону. Выбежавшие навстречу дружинники отобрали у него винтовку и подвели к нам.

–Представьтесь, – сказал ему Алексей. – Потом будете говорить, ради чего были готовы нарваться на пулю. Чем вы думали, когда бежали сюда с оружием в руках?

– Брат Норд, – послушно назвался он. – Пусть мне отдадут оружие! Я взял его не драться с вами, а защищать себя!

– Коротко расскажите, что у вас произошло, – приказал я. – Потом решим, возвращать вам оружие или нет.

– На нас напали, милорд, – покосившись на Алексея, ответил Норд. – Сначала какие-то жрецы, а потом, когда они убили Жарома, на их сторону перешли некоторые из братьев. Они засели вон в тех помещениях и контролируют часть коридора и этот выход, а у нас на всех только три бронежилета. В меня не стреляли только из-за вас или из-за того, что испугались обстрела храма.

– Сколько вас и сколько предателей? – спросил я.

– Предателей было около двадцати и примерно столько же братьев убили в самом начале. Остальные засели вон там!

– Откуда начинается подземный ход и где он выходит?

– Он начинается из подвала, – ответил Норд, – а где выходит, этого мы не знаем. Наши пытались им воспользоваться, но дверь заперта изнутри.

– Сейчас тебя подвезут в этой колеснице к дверям, – сказал я. – Передашь своим, что я предлагаю служить в дружине. Все братья должны выйти из храма с оружием в руках, а потом его сдать. Только те, кто согласится служить, после проверки получат наши автоматы, а остальные уйдут без ничего. Скажи, чтобы не вздумали умничать и отсиживаться в храме. Мы проведем операцию по чистке, после которой в нём не останется живых. Верните ему винтовку и отвезите к входу. И поставьте два БТРа напротив тех окон, на которые он указал. Если попытаются стрелять, задавим пулемётами!

Через десять минут за нашими машинами выстроились пятьдесят три брата. По команде Алексея все положили винтовки на брусчатку площади.

– Кто хочет служить наследнику, сделайте три шага вперёд! – сказал он.

Братья дружно шагнули, оставив за спиной только двоих.

– Вы двое можете уйти, – показал на них рукой Алексей. – Остальные строем идут в крепость. Там приведёте себя в нормальный вид, пройдёте проверку и примите присягу. А потом майор займётся вашим обучением.

Они ушли, а мы убрали с площади брошенное оружие и подогнали машины ко всем трём выходам.

– На окнах решётки, поэтому пальнуть через них смогут, а вылезти не получится, – сказал Алексей. – А убежавшие жрецы как-то закрыли подземный ход. Теперь все, кто остался внутри, оказались в ловушке. Нам нужно очистить храм и при этом не понести потери. Для этого забросаем все помещения гранатами. Только перед тем, как их швырять, нужно предлагать сдаться. Гранат у нас хватит на два таких храма, а нам его не ремонтировать.

–Принимается, но с поправкой, – согласился я. – В главном зале, где стоит алтарь, не должно быть никаких гранат. Если будете стрелять, делайте это аккуратней. И дело не только в алтаре. Стены нетрудно восстановить, с росписями этого не получится. Начинаем!

С храмом мы провозились три часа. Не с зачисткой – её выполнили за пятнадцать минут, а с вывозом золота и других ценностей. Я ещё удивлялся тому, что Жаром с такой лёгкостью выложил за своё братство столько золота! Он мог дать и больше, учитывая то, что в храмовых подвалах лежали три тысячи бушей золотых монет. И для чего их собирали сотни лет? Чтобы обеспечить казначейство работой по чеканке? Самым последним вынесли, погрузили в бронетранспортёр и увезли алтарь. Всё это время в одной из комнат храма под охраной сидели сдавшиеся при зачистке братья и уцелевшие жрецы. Когда закончили с алтарём, их распихали по БТРам и вывезли сначала в новый дворец, а потом в службу безопасности. Найденное тело Жарома, на котором не было подаренного мной амулета, трогать не стали. Храмы в столице были и помимо Главного, вот пусть их жрецы и занимаются разбором завалов и погребением тел. Их там много осталось. Я вместе со всеми вернулся в крепость, где меня ждал Бродер, и мы с охраной сразу ушли каналом в цех, а из него в коридор у дверей в мои комнаты.

– Спасибо, – поблагодарил я его, перед тем как отпустить. – Скажите, есть какие-нибудь успехи в вашей работе по защите помещений? Спрашиваю потому, что наш способ использования каналов для многих уже не является секретом, а опорные точки нетрудно узнать, захватив любого из тех, кто ходит на Землю. Или можно попробовать найти какой-нибудь другой мир.

– Я разобрался в работе жреческого амулета, – ответил маг. – Могу защитить любое помещение, но тогда и мы не сможем в нём пользоваться каналами. Защиты хватит максимум на декаду, а потом надо её обновлять. А так, как вы хотели, чтобы каналы могли открывать только свои, пока не получается.

– Уже хоть что-то, – сказал я. – Продолжайте работать. А пока будем защищать помещения жреческими амулетами. Они не требуют подзарядки.

–Рассказывай! – потребовала ждавшая меня в гостиной Адель.

– Подожди минуту, сейчас расскажу, – сказал я и мысленно обратился к секретарю: «Коль, было что-нибудь срочное?»

«Принесли несколько бумаг из канцелярии, – ответил он. – Я их просмотрел и думаю, что могут полежать до завтра. А вызовов не было».

– Расскажу коротко, – предупредил я жену. – Нужно срочно писать указ, чтобы горожане узнали, кто и за что разрушил их Главный храм.

– Вы сошли с ума! – высказалась она. – Кирен, саи на многое закрывают глаза, потому что напуганы всем, что уже свалилось на их головы, но нужно знать меру!

– Ты будешь слушать или ругаться? – спросил я. – Я ведь могу заняться указом.

–Рассказывай, – сказала Адель, – я помолчу.

– Я не могу утверждать, но уверен, что это работа Гордоя. В Ромар прибыли жрецы из Дарминии. Они привезли с собой оружие, которое осталось от японцев, и с его помощью застрелили Жарома и кое-кого из пытавшихся защитить его братьев.

– А амулет? – спросила она. – Он же должен был...

– Мой или твой защитит, – перебил я, – но не жреческий. Его сила позволяет управлять сразу многими, но не влияет на материальные предметы. Амулет потом кто-то снял, и это очень плохо! Наверное, местные высшие уже поработали кое с кем из братьев, потому что часть из них перешла на сторону напавших. Завязалась перестрелка, которую услышали в крепости и сыграли тревогу. Когда мы туда примчались, жрецы из Госмара удрали подземным ходом.

– А остальные? – спросила жена. – Неужели они думали, что подобное сойдёт с рук?

– Так и думали. Это ты хорошо меня знаешь, а они судят по себе. С их точки зрения, ничего страшного им не грозило. Наверное, сидели и ждали, что я начну торговаться из-за оружия. Или думали откупиться золотом. Если я скажу, сколько мы его выгребли из храмовых подвалов, ты мне не поверишь.

– И сколько же?

– В два раза больше, чем его у нас! И это только монеты, а там и изделий из золота было навалом, не считая сосудов, полных изумрудов и жемчуга.

– Куда им столько? – удивилась она.

– Этот вопрос нужно задавать не мне. Сотни лет верующие несли им золото, а жрецы складывали его в свой подвал и свозили туда же из других храмов. При нормальном учёте из-за магии красть трудно, а расходовали мало, вот понемногу и собрали.

– И чего они пытались этим добиться? Пусть мы большую часть гвардейцев отправили на север, но дружина вся здесь.

– Мне видятся две причины, – сказал я. – Убрать Жарома, который всем высшим был как кость в горле, и разжиться оружием. Вряд ли в Дарминии осталось много винтовок, а патронов к ним, наверное, почти нет.

– Против тварей? – спросила Адель.

– Против таких тварей, как я. Не нужно пугаться, а вот проявить осторожность не помешает. Они захватили с собой винтовки убитых братьев, но там тоже было немного патронов. И где-то гуляют три пистолета, которые были у Генкерса. Поэтому не будет никаких выступлений перед толпой и других рискованных мероприятий, и никуда не станем выходить без брони и охраны. Я распоряжусь, чтобы сегодня же в наших комнатах разместили жреческие амулеты. Исключение сделаем только для приёмной, в которой придётся размещать караул. Если повсюду заблокировать мысленное общение, я не смогу работать, а так обо всём будет знать Коль, да и мне для разговоров не придётся бегать в коридор.

«Что у вас творится? – соединился отец. – Только хотел заключить брачный союз в Главном храме, а ты его тут же разрушил!»

«Убит Жаром, и совершена попытка захватить оружие братства, чтобы потом использовать его против нас. И за всем этим торчат уши вашего брата. А верхушка наших жрецов его прикрывает. И что я, по-вашему, должен делать? Жречество было единственной силой в Ольмингии, которая могла принести нам много неприятностей.

«Было?»

«Уничтожив почти всех высших, я сильно сократил число своих врагов. И золота я у них нагреб намного больше того количества, которое собрано в нашей казне и лежит в подвалах других дворцов. А ведь его нетрудно было обратить против нас. И самое главное, у нас теперь не один, а два алтаря!»

«Ты вывез алтарь! – поразился он. – Чем ты думал?»

«Я всегда думаю головой. Сейчас собрался сесть за написание указа. Надо всем доходчиво объяснить, что произошло и кто виновник».

«И кто у тебя будет виновником?»

«Во-первых, Дармины. После прошедшей войны в их вину с лёгкостью поверят все. Во-вторых, это Гордой. Его бегство – это уже доказательство вины. Ну и, в-третьих, это сообщники вашего брата из числа высших жрецов. Доказательств их вины достаточно, а если потребуются ещё, их даст единственный уцелевший Старший жрец, которого сейчас допрашивают в пыточной службы безопасности. Про алтарь в указе не будет ни слова».

«И что дальше? – спросил отец. – Жрецы плохие – долой жрецов! А ты подумал о том, что у саев нельзя отнять их веру, ничего не дав взамен?»

«С моей точки зрения, у вас не вера, а так... – сказал я. – Ерунда, одним словом. И её не улучшишь какими-то реформами, потому что нужно менять всё! Жаром начал этим заниматься, и его убили. Но оставлять всё, как есть, нельзя. Ясно же, что по вашим текстам я самое главное зло! И все жрецы поставлены в безвыходное положение. Продолжать проповедовать то же самое, значит, вступить в конфликт со мной. А если поддержать меня, нужно выбрасывать священные тексты, которыми пользовались тысячу лет. Пока все молчат, потому что поверили в угрозу тварей. А что будет, когда эта угроза исчезнет?»

«Ты что-нибудь придумал?»

«Конечно, – ответил я. – Буду сидеть и ждать. Жрецам без алтаря нужно срочно менять одежду и заняться чем-нибудь другим, поэтому они придут ко мне договариваться. И если договорятся на моих условиях, я отдам алтарь и даже помогу придумать религию и объяснить саям, почему им тысячу лет говорили чушь. В моём мире с настоящей верой такое можно сделать, только залив страну кровью, а здесь всё пройдёт намного легче. А вашу свадьбу можно провести в любом из столичных храмов. Но я не стал бы этого делать, а провёл ритуал на нашем алтаре. У нас есть свои жрецы, а у Алексея божественной силы не меньше, чем её было у Гордоя, так что он с удовольствием вытащит для вас нужный шар».

– С кем ты говорил? – спросила жена.

– С отцом, – ответил я.

– Сердится?

– Скорее, растерян. Малыш, подожди, пока я напишу указ, а потом чем-нибудь займёмся. Хочешь, сходим в парк?

– Ты бросишь все дела и пойдёшь со мной гулять? – не поверила Адель.

– Я пойду гулять с вами, – сказал я, погладив её живот. – Дрыгается... Может, тебе с ним тяжело ходить?

– Тяжело, – согласилась она, – но всё равно пойду. Уже давно не было безветренной погоды и солнца, а сегодня просто замечательный день!

С указом я просидел минут сорок, после чего отдал его Колю и начал собираться на прогулку.

– Ты собираешься, как на войну, – пошутила жена. – Чего ты опасаешься? Ограду хорошо охраняют, а сейчас день.

– Ты у меня одна, – ответил я. – И без тебя мне не нужны ваши проблемы, не нужен ваш мир, да и мой тоже. Любовь – это болезненное состояние, когда смысл жизни в любимом человеке, поэтому эгоисты не могут по-настоящему любить. Вот скажи, за что ты меня любишь?

– Уж конечно не за то, что ты вытворяешь со мной в постели. Сильных и умелых мужчин много, а ты один. Умрёшь ты и... нет, теперь не умру из-за ребёнка, а раньше точно умерла бы. А почему ты, а не кто-нибудь другой, этого я не знаю. Пусть это болезнь, но я перегрызу горло тому, кто меня от неё вылечит! Милый, зачем тебе автомат? Если увидят, будут зубоскалить...

– Пусть зубоскалят, если есть лишние зубы, – проворчал я, но оставил автомат и взял беретту. – Не хочешь одеться теплее? Всё-таки зима.

– Пошли! – сказала она, беря меня за руку. – В моей одежде на солнце будет жарко.

Мы вместе с пристроившимися за спинами дружинниками вышли из южного дворца и пошли в сторону северного, выбирая аллеи с деревьями помоложе. Солнце заметно грело, особенно на открытых местах. Это был первый солнечный и безветренный день с начала зимы, да и за прошедшую осень такие деньки можно было пересчитать по пальцам.

– Сегодня в дружину влилось полсотни отличных бойцов, – сказал я Адели, – и мы получили столько золота, что возникли проблемы с его хранением. И ещё получили тела. Я сильно здесь зачерствел. У меня и раньше была профессия, которая способствовала циничному взгляду на жизнь, а сейчас и вовсе приходится всё рассматривать с точки зрения полезности для дела. Исключения очень редки и касаются только немногочисленных друзей. Смотри, какой замечательный день. А ведь всего несколько часов назад оборвалась жизнь множества саев. Часть из них погибла не по моей вине, жизнь остальных погасили по моему приказу. А я иду с тобой по парку, наслаждаюсь твоим обществом и погодой и радуюсь тому, что избавился от врагов и увеличил свои возможности. Полгода назад реакция была бы другой.

– Так и должно быть, – мотнула она головой. – Раньше ты жил для себя и не за кого не отвечал. Хорошо быть добреньким и всех жалеть, если для этого ничего не нужно делать и за твою жалость потом никому не придётся расплачиваться. У правителей совсем другой взгляд на окружающих и другая оценка событий. Смотри, не одни мы вышли погреться на солнце.

Нам навстречу из-за поворота аллеи вышла обнявшаяся парочка. Здоровенный сай обнимал худенькую молодую девчонку. Что-то мне показалось в них странным...

– Вара? – недоуменно сказала Адель. – Ничего себе! Это же Марей!

Саю потребовалась секунда, чтобы отшвырнуть девчонку в кусты и выхватить пистолет. Идущие за нами дружинники сорвали с плеч автоматы и бросились в разные стороны, потому что мы не давали им возможности открыть огонь. Жена дёрнулась закрыть меня собой, но я перехватил её и забросил себе за спину. И всё это происходило под грохот выстрелов. Марей успел выстрелить трижды, после чего бросил пистолет и встал на колени.

– Не стрелять! – закричал я дружинникам, но опоздал, и перечёркнутое автоматными очередями тело хранителя зверинца упало на дорожку.

– И зачем вы мне нужны? – спросил я у сконфуженных парней. – Вы же маги и должны были видеть, что он уже подчинён! И оружия в его руках не было, а мы под защитой амулетов. Испортили такое тело! И теперь мы не узнаем, как к нему попал один из пистолетов Генкерса.

– Извините, милорд, – сказал один из дружинников. – Мы испугались за вас. Уж очень неожиданно всё случилось. Я вообще нажал на спуск, как только вы перестали закрывать цель. Что он бросил оружие, я увидел только, когда вы закричали.

– Она под контролем! – сказала Адель, помогая подняться лежавшей на земле девушке. – Это дочь графа Сарэ. Её несколько дней назад привезли с приграничья.

– Но семейство Сарэ погибло, – удивился я. – Как ей удалось уцелеть?

– Никто не знает, – ответила жена. – Но это точно она. У неё не всё в порядке с головой, но Эмма сказала, что сможет вылечить. Теперь понял, почему я так удивилась, увидев её с Мареем?

– Я снял контроль, – сказал я. – Твоё удивление я понимаю, не понимаю, зачем ты рванулась защищать меня своей грудью. Или, может быть, животом? Есть в твоей голове ум или в ней одни инстинкты? Если бы я не потратил на тебя время, его не убили бы, а у меня не разрядился бы амулет.

– Я заряжу от своего, – с готовностью предложила она.

–Возвращаемся, – сказал я всем. – Отведём девушку и домой. Подберите пистолет. Я связался с Пардом, так что за телом приедут.

Со мной связались, когда мы уже подходили к дворцу.

«Вы разрешите с вами поговорить, милорд? Вас осмелился потревожить Старший жрец храма на Зелёной площади Дар Лард».

«И о чём вы хотели говорить, Дар?» – спросил я.

«В первую очередь, милорд, я хочу выяснить, что с нашим алтарём».

«Вообще-то, это алтарь Бога, – усмехнулся я. – Но допустим, что он был вашим. Хотите его вернуть?»

«Хотелось бы, – подтвердил он. – Я с вами говорю не от себя, а от имени всех старших жрецов столицы».

«Мне не нужен ваш алтарь, – сказал я, – но и вам я его не верну, пока не поменяете веру. В таком виде, как сейчас, мне храмы не нужны!»

«А не слишком ли много вы на себя берёте, милорд?»

«Хорошо, давайте рассуждать. В чём смысл вашего служения Богу? Молчите? Тогда попробую ответить я. Вы сами и ваши предшественники делали всё, чтобы в жизни саев ничего не менялось, так сказать, берегли образ жизни предков. Так?»

«Упрощённо, но верно», – согласился он.

«А для чего вы это делали? Я уже беседовал на эту тему с Жаромом, и мне удалось его убедить, что основы, которые вам предписано беречь, и обычаи предков – это не одно и то же. Я вынужден для общего спасения нарушать ваши обычаи, но я и пальцем не тронул основы! А верхушка жречества пытается сжить меня со света, несмотря на выигранную войну и то, что скоро на нашем севере не останется ни одной твари».

«На нашем? А у соседей?»

«У соседей нет меня, Дар, и они обречены. Мы будем бороться с их тварями, но только тогда, когда не будет их самих».

«Но почему не помочь сейчас, если мы уже почти справились с бедой?»

«По одной простой причине: они не позволят мне это сделать, а я не собираюсь их вооружать. Вот вы стали бы давать сильное оружие в руки тех, кто к вам враждебно настроен? Сейчас я им помогу, а потом мы с вами умоемся кровью!»

«Так ли они нам враждебны?» – не поверил он.

«Вы не готовы к этому разговору, да и мне его неудобно вести на ходу. Давайте поступим так. Завтра, через час после завтрака, вы ко мне приедете, но не один, а с теми жрецами, которым небезразлична судьба нашего народа. Желательно, чтобы они были умны и могли слушать не только себя, но и других. Только не приезжайте толпой, а то вы меня задавите. Хватит троих или четверых. Посидим, поговорим и, может быть, найдём с вами общий язык. Тогда к вам вернётся алтарь, а я помогу с ремонтом храма и перестану в своих указах подрывать ваш авторитет. Разговор будет не только о религии, я расскажу вам много такого, о чём вы не имеете представления. Светской и духовной властям нужно действовать вместе, и основой их единства должно быть не родство правителей, а понимание общности цели!»

Глава 30

– Давай сходим в парк? – предложила Адель. – Смотри, какая погода! Только десятый день весны, а уже по-летнему тепло!

– По-летнему у нас не тепло, а жарко, – засмеялся я. – Подожди, сейчас выйду в приёмную, а потом погуляем. Хотя тебе с таким животом нужно гулять в паланкине.

– Узнай, может быть, уже привезли зверюшку для Эммы, – попросила она. – Обещали, что сегодня доставят.

Было раннее утро, но Коль уже сидел на своём месте и вскочил при моём появлении.

– Я приветствую вас, милорд! Вот список.

Я взял лист бумаги с перечнем имён тех, кто рвался со мной пообщаться, и сел на один из стульев. Первым в списке стоял Зед. Ну это и понятно, учитывая разницу времени с Москвой. Уходил он в неё ночью, а вернуться должен был под утро.

«Говори, что хотел и иди отсыпаться», – сказал я своему министру иностранных дел.

«Договор подписан и на днях будет ратифицирован», – ответил он.

«Об этом ты мог сказать и Колю. Есть что-то ещё?»

«В наше представительство обратился первый клиент, – сказал Зед и назвал фамилию известного олигарха. – Цена в сто миллионов его устроит».

«Постой, но ему ведь лет пятьдесят?»

«Пятьдесят три. Я тоже задал вопрос, почему такая спешка. Он объяснил своё желание сменить тело тем, что через десять лет уже будет некомфортно в своём, и он не уверен в том, что к тому времени сохранится такая возможность. Так и сказал, что не думает, что мы будем продавать всё своё население, а сотни лет жизни...»

«Понятно. Раз есть желание и деньги, запускайте в работу. Только пусть вначале переведёт всю сумму на наш счёт».

«Перед моим уходом был звонок от американского посла. Он выразил недовольство тем, что мы, имея прямые связи с Госдепартаментом, действовали через посольство».

«Наплевать, – сказал я. – Что было помимо недовольства?»

«Их полностью устраивает текст договора, но...»

«Давай попробую догадаться, – сказал я. – Их не устраивает то, что не зафиксировано время отсрочки?»

«В точку! К нам рвутся, а мы кормим их обещаниями».

«Пойдём им навстречу, – подумав, сказал я. – Предложи десять лет. Если будут недовольны, скажи, что откажемся от договора. У нас дикое население, озлобленное войной и нашествием чудовищ. Ему для полного счастья не хватает нашествия американцев. Так и скажи, что у нас их будут резать. Русские согласились с нашими доводами, согласятся и они. И нужно обязательно установить квоты на посещение. Скажем, по сто душ с каждой из сторон. С институтом договорился?»

«Они согласны разработать для нас программу развития, но хотят оценить нынешний уровень».

«И эти к нам рвутся. Ладно, нескольких нужно пустить, но под контролем. В чём-то они правы. Что с закупками?»

«Милорд, у нас министром внешней торговли назначен брат Толин. Сами же говорили, что каждый должен заниматься своим делом. Вот я и не лезу в его дела. Слышал краем уха, что он сейчас в Японии...»

«Ладно, иди спать», – сказал я, разорвал с ним связь и соединился с Гератом.

«Милорд, у меня к вам просьба, – обратился он ко мне после того, как мы обменялись приветствиями. – Я всё-таки хочу спасти большую часть магов соседей».

«И как вы это предлагаете делать? – спросил я. – У соседей творится демон знает что: северяне бегут, в столицах паника и фактически отсутствие власти, а на нашей границе уже появились первые беженцы. Посылать сейчас туда наших агентов, значит, их лишиться».

«В Алтумаре остались агенты Парда, – возразил он, – и им известны адреса многих столичных магов. Маги народ умный, и им уже должно быть ясно, к чему всё идёт. Принять у них присягу и вместе с семьями переправить каналом. Вот в Госмар я не стал бы соваться, но можно выбрать на границе...»

«Посмотрим, – сказал я. – Одной гвардией мы границу не закроем, поэтому будем привлекать баронские дружины. Когда беженцы пойдут валом, никто не станет разбираться, маг или не маг – всех будут гнать в лагеря! Если хотите, сами выделите кого-нибудь из магов и договоритесь с майором, чтобы дал им дружинников».

«Благодарю вас, милорд, – ответил он. – Я так и сделаю».

Следующим в списке был Алексей.

«Я хочу тебя увидеть, – сказал я ему. – Постарайся выбрать время».

«Попробую, – ответил он. – Хотел сообщить, что на Омигрон доставили из России большую партию пулемётов ДШК и боеприпасов. Я почти всё отправил во второй город – там это нужнее. Кирен, как ты посмотришь на то, чтобы не городить огромные лагеря на границе, а переправлять беженцев на Омигрон? Принять присягу, вооружить и помочь продовольствием и всем, что нужно на первое время. Там сейчас теплее, чем здесь, и мало дождей, так что даже палаток много не нужно, только для малышей. Дать им инструменты и всё, что нужно для постройки домов...»

«Думаешь, удержатся?»

«А почему нет? Летающие ящеры питаются рыбой и, если не лезть к их гнездовьям, не обратят на саев внимания, а сухопутных нетрудно отвадить. Конечно, придётся установить дежурства, но это лучше, чем месяцами сидеть в лагерях на наших подачках. Да они одним отстрелом динозавров обеспечат себя мясом. Зерно подбросим, а через два месяца у них будут свои овощи. И нам проще снабжать с Земли. Пока работаем по кредитам, но никто не мешает погасить их продажей золота. Своих саев нужно уламывать на переселение, а с беженцами можно не париться: не хотят – пусть возвращаются обратно. Если мне не изменяет память, ты с самого начала хотел пускать немногих, а мысль с лагерями пришла позже. Здесь у нас с ними будет уйма проблем...»

«А там этих проблем не будет?»

«Тоже будут, – согласился он, – но меньше. Беженцы не доставят нам хлопот здесь и помогут с освоением Омигрона, а у тебя появится возможность оставлять здесь только тех, кто тебе нужен. В-общем, смотри сам, я только предложил».

«Как ты думаешь, может, отдать освоение Омигрона в руки Зартока?» – спросил я.

«Хорошая мысль, – поддержал он. – Работа как раз для такого непоседы, как Олес. Он мне уже говорил, что на месте столичного главы скоро сдохнет от скуки».

После этого разговора в списке остался один Пард.

«Приветствую главного чекиста, – пошутил я. – Что у тебя такого случилось, чтобы звонить с самого утра».

«Мне не до шуток, милорд, – угрюмо ответил он. – Я прошу вас подействовать на отца, чтобы провести церемонию не в Главном храме, а у нас! Хоть вы договорились с жрецами и Дар Лард не столько их Верховный, сколько ваш министр по делам религии, но я по-прежнему им не верю. Даже если не напакостят наши, это могут сделать те, кто приходил с вашим дядей. Ни одну сволочь так до сих пор и не нашли, и это тоже характеризует наших жрецов. Хоть Гордой и хитрый жук, но без их помощи мы давно бы его поймали. Я не сильно переживаю за вас всех из-за накопителей, но у вашего отца его нет!»

«Думаешь, я не говорил с ним на эту тему? Два раза уговаривал и больше не буду, потому что он это запретил! Единственное, что могу сделать, – это поговорить с Селди. Может, он послушает её. А ты делай всё возможное со своей стороны».

Вспомнив о просьбе жены, я связался с Эммой.

«Миледи, вы не заняты? Я хотел спросить, не привезли ли вам ящерицу, и когда можно подойти поговорить о завтрашнем мероприятии».

«Может, ты будешь называть меня по имени хотя бы при мысленном общении? – грустно сказала она. – Или мне отказаться от этого брака?»

«Эмма, хватит выпендриваться! – рассердился я. – И так с вашей свадьбой голова идёт кругом, а тут ещё ты! Отец упёрся с этой церемонией! Вот хочется ему, чтобы она была в Главном храме, и плевать он хотел на все мои доводы. А он единственный сай в Ольмингии, которому я ничего не могу приказать».

«Ты чего-то боишься?»

«Боюсь, – признался я. – За него боюсь и за тебя, а жену вообще туда не пущу!»

«Спасибо, – сказала она. – Понятно, чем вызвано твоё беспокойство, но, по-моему, ты сильно преувеличиваешь опасность. Заговорщикам нужен ты, а не отец, им невыгодно его убийство, потому что ты получишь всю полноту власти».

«А то её у меня нет! – проворчал я. – У меня все последние дни было тяжело на сердце. Дела идут прекрасно, а тревога не отпускает. Вчера стало чуть лучше, а утром послушал Парда, и опять... Не верю я ни в какие предчувствия, но очень хочется зайти к отцу и стукнуть кулаком по его столику! Может, поговоришь ты?»

«Попробую, – пообещала она. – Не потому, что чего-то боюсь, а только из-за тебя. Я, как и ты, не верю в предчувствия. А почему ты спрашиваешь об ящерице? Неужели интересно?»

«А ты как думаешь? – ответил я. – Раз не успели применить магию к тварям, может, сможем применить её к ящерам. Но сейчас этим больше интересуется жена».

«Приходите через час, – сказала Эмма. – К этому времени её должен принести Садгар».

– Идём гулять, – сказал я Адели, когда вернулся в спальню. – Я со всеми переговорил, а зверюшка будет только через час.

– Что-то ты какой-то нервный, – заметила она, надевая с моей помощью бронежилет.

– Отец упёрся со своим храмом! – сердито сказал я. – Был бы стариком, я понял бы его упрямство: со стариками это бывает. Сейчас попросил подействовать на него Эмму, но не верю, что из этого что-нибудь выйдет. Он её любит, но поступит по-своему. Учти, что тебя там не будет!

– Как скажешь, – неожиданно для меня покладисто согласилась Адель. – Удивляешься, что я тебя не упрашиваю?

– Есть немного, – сказал я. – Давай руку и пойдём. Говорить будем на ходу.

Мы с дружинниками спустились на первый этаж и вышли в парк.

– Я вижу, что ты в последние дни стал беспокойным, – продолжила она. – Помощников у тебя много, всё прекрасно получается, и мне непонятно, в чём причина твоей тревоги. Но в чём бы она ни заключалась, я не хочу мотать тебе нервы. На твоего отца и Эмму я насмотрюсь и во дворце, а показываться с таким животом цвету столичного дворянства...

– Понятно, в чём главная причина, – рассмеялся я. – Ответь мне на один вопрос. Тебе лично нужны жрецы?

– Я не поняла... – растерялась жена. – Что значит лично?

– Я хотел узнать, ощутишь ты какое-нибудь неудобство, если они вдруг исчезнут?

– До рождения ребёнка они мне не нужны, – ответила она. – Ты же знаешь, что я не хожу в храмы. В последний раз бегала до нашей поездки на пляж. Знаешь для чего?

– Откуда мне знать, – сказал я то, что она хотелауслышать.

– У меня было два золотых, и один из них я отдала храму. Я подошла к алтарю и попросила бога, чтобы ты обратил на меня внимание. Ну и обо всём, что это внимание могло дать. О свадьбе я тогда не думала. Кто такая была я, и кто ты!

– Ты была прекрасной девушкой, а принц – идиотом. А я, когда попал в его тело, думал совсем о другом. Ты мне понравилась на пляже, а в постели вообще... И я подумал, почему бы и нет? А когда на нас наехали убийцы и я чуть тебя не потерял, решил, что хрен им всем! Никому не отдам, потому что моё. Я как-то сразу понял, что ты – та самая и никого больше не нужно искать. Отец что-то говорил о северянах, а мне было плевать. На Земле я долго и придирчиво искал свою половину, а здесь нашёл сразу.

– Это я тебя нашла! – засмеялась она. – И в поездку к вам напросилась, и тебя в воде домогалась, и в кровать сама забралась, хотя ты сказал, что из-за смерти графини у нас ничего не будет. Если бы не одна настырная северянка, тебя, мой милый, уже давно не было бы на свете, а мы сейчас бежали бы от тварей так же, как бегут соседи.

–Когда-нибудь, если буду жив и останется золото, закажу из него твою статую! – пообещал я. – Поставим её на площади перед дворцом и напишем, что это Адель Ольминская, которой все саи обязаны жизнью.

– Написанному никто не поверит, а статую ночью разломают на куски и растащат, – возразила она. – Золото лучше тратить на полезные дела, а мне нужна не чья-то благодарность, а твоя любовь. Вот рожу мальчишку и сразу начнём закладывать девочку. Хочешь дочь?

– Я хочу от тебя и сына, и дочь, и не по одному разу!

– И на кого я буду похожа, если буду раз за разом рожать детей? Живот обвиснет, груди тоже будут висеть, а ты меня поцелуешь, скажешь спасибо и пойдёшь искать утех у кого-нибудь помоложе. Нет, два ребёнка – и хватит!

– Там будет видно. Сначала роди одного, может быть, войдёшь во вкус.

– Сам рожал бы, я посмотрела бы на твой вкус. Когда была маленькая, насмотрелась на рожающих женщин. Как они, бедные, кричат и заливаются слезами. Помню, прибежала к матери и говорю, что не хочу рожать, а хочу, как мужики туда-сюда... Как она тогда смеялась! Ладно, пойдём обратно. Пока вернёмся к дворцу, уже можно будет идти к Эмме. Кирен, у тебя с ней точно ничего не было?

– А почему ты спрашиваешь? – ушёл я от прямого ответа. – Есть основания сомневаться в моей верности?

– Я знаю, что она тебя любит, а Эмма, если чего-нибудь захочет, обязательно добьётся.

– Я знаю о её чувствах, но в любви важно, чтобы любили оба. Если бы она могла добиться своего, мы с тобой сейчас не разгуливали бы, а она не готовилась бы к завтрашней церемонии. Но ты так и не ответила на вопрос.

– О жрецах? Когда родится ребёнок, жрец должен дать ему имя.

– Мы можем сделать это сами, – возразил я. – У нас это делают родители, и я не собираюсь отдавать это право никому из жрецов.

– Ну, раз мы уже женаты и сами назовём детей, то жрецы будут нужны не нам, а нашим детям, когда нас будут хоронить.

– Сая в последний путь провожают его друзья и близкие, а жрец только берёт деньги за своё присутствие. Кому он нужен? У нас или хоронят сами, или в присутствии жреца, но его хотя бы заставляют отрабатывать заплаченные деньги. А свадьбы могут регистрировать власти.

– А к чему этот разговор? – спросила Адель. – Неужели хочешь избавиться от храмов?

– Пока не хочу, – ответил я. – Точнее, хочу, но не буду. Но если они захотят от меня избавиться, отреагирую жёстко.

– Совсем убирать нельзя, – с сожалением сказала она. – Вызовешь большое недовольство, особенно в деревнях. Если убирать, то нужно сразу кем-то заменять. И народ должен принять эту замену. Но мне непонятно твоё беспокойство: ты же нашёл общий язык с жрецами.

– Никто из бывших землян им не верит, – объяснил я. – Я стараюсь поверить, только плохо получается. Бродящий где-то в чужом теле Гордой ближе жреческой братии, чем десять таких принцев, как я, с их непонятными реформами и ломкой традиций. Саи очень консервативны, а жрецы в этом переплюнули всех остальных.

– Смотри, кто гуляет! – прошептала жена. – Ай да Бродер! А ведь у Малы есть муж. Хоть они и не живут вместе, за такое наказывают.

– Наказывать за прогулки? – тоже тихо сказал я. – Подожди, мы ещё узаконим разводы и повторные браки. Просто сейчас не хочу баламутить саев, им и без того хватает поводов для волнения.

– Прогулки! – фыркнула она. – Целуются! Давай перейдём на другую аллею.

Мы обошли магов и вскоре вышли к дворцу. Через несколько минут, оставив в коридоре охрану, зашли в гостиную Эммы.

– Нет ящера! – разочарованно сказала Адель. – Не поймали охотники, или не доставили маги?

– Всё у нас есть, – с улыбкой сказала Эмма. – Сюрприз! Вылезай, малыш!

Она отодвинула один из стульев, и из-под стола вылезло маленькое чудовище. Тираннозавра видели? Этот был похожим, только высотой доходил мне до колена.

– Хищный? – спросил я.

– Я заказывала хищного, – сказала Эмма. – В первую очередь нужно научиться управлять хищниками, и их легче кормить. Охотники сообщили, что травоядные очень привередливы в питании, а летающие ящеры, которые питаются рыбой, страшно смердят.

– А это детёныш или взрослый? – спросила Адель, сев на корточки рядом с уродом. – И что ты с ним сделала? Почему он так смирно себя ведёт?

Словно опровергая слова жены, тварь широко распахнула пасть, заполненную острыми, слегка загнутыми назад зубами и зашипела.

– Немедленно отойди! – рассердился я и оттащил Адель в сторону. – Взрослый он или малыш, а если цапнет, мало не будет!

– Если бы он был опасен, я не развязывала бы или хотя бы вас предупредила, – укоризненно сказала Эмма. – Его доставили связанным, и передавили лапки. Конечно, это малыш, но и взрослым он будет не очень большим, всего раза в четыре выше. Смотрите.

Она дала твари руку, и та сразу ухватила её передними маленькими лапками, на которых было по два длинных и тонких пальца, и потянула в пасть.

– Нельзя! – строго сказала Эмма, шлёпнув тварь по голове свободной рукой. – Он очень быстро всё переваривает и опять хочет есть. Сейчас, малыш, я тебя покормлю!

Она отошла к одному из окон, на подоконнике которого стояла миска с мясом.

– Корми и рассказывай, – сказал я. – Как добилась успеха? Его ведь привезли совсем недавно.

– Сразу после вашего вызова, – сказала Эмма. – А добилась... Я поступила с ним так же, как до этого со Скромницей. К сожалению, с взрослым ящером это не выйдет. Нет, не из-за размеров. Мне нужно, чтобы он хотя бы десять минут постоял спокойно, а вряд ли взрослый хищник будет стоять и ждать, пока я буду работать. И на взрослого уйдёт намного больше сил. К ним нужно искать другой подход. В отличие от наших тварей, с ними можно работать обычной магией, она не вызывает боли.

– Странно, почему этого не делали предки, – сказал я. – Или всё-таки делали?

– Кто сейчас может сказать? – мотнула головой Эмма. – В книгах об этом ничего не написано. Вы спрашивали жрецов?

– Высших перебили, а остальные не знают, – ответил я. – Если уцелеет кто-нибудь из высших у соседей, тогда узнаем. Ладно, его кормление не добавит аппетита перед обедом, поэтому мы пойдём, а ты будь с ним осторожней.

– Из него может получиться неплохой страж, – сказала Адель, когда мы вышли в коридор. – Только слишком много ест.

– Это из-за роста, – ответил я. – Когда станет взрослым, жрать будет много, но редко. А об охранниках мысль неплохая. Посмотрим, что получится у Эммы.

День выдался хлопотным, и я до самого вечера был занят решением самых разных вопросов. Помощников прибавилось, но Адель была права в том, что проблемы прибавлялись быстрее. С теми, которые были связаны с развитием, можно было не спешить, но в ближайшие дни на нашей границе должны были появиться сотни тысяч саев, и для них нужно срочно готовить временные убежища, продовольствие и самые необходимые в быту предметы. Вряд ли многие из беженцев принесут их с собой. И надо было стягивать к границе гвардию, баронские дружины и спешно собираемых наёмников.

Утром я первым делом связался с Верховным жрецом.

«Дар, через три часа мы у вас соберёмся. К свадьбе всё готово?»

«С нашей стороны всё будет сделано, – заверил он. – Я знаю, что вы до сих пор не доверяете многим из нас, поэтому приказал на время церемонии уйти всем лишним. В зале будут только три жреца, которые помогут мне провести обряд».

«Перед приходом гостей дружинники проверят зал и прилегающие помещения, – предупредил я. – Это обычная мера предосторожности, поэтому прошу вас не обижаться».

«Я понимаю, – согласился он. – Вашим дружинникам откроют все помещения. Много будет гостей?»

«Всё высшее дворянство столицы и представители самых крупных купеческих домов. Всего около сотни саев, и в зале будет десятка три дружинников».

«Для горожан что-нибудь приготовят? – спросил он. – Такая свадьба бывает не каждое столетие!»

«Приготовят, но только на сегодняшний день, – сказал я. – Из-за того, что творится у соседей, многодневного празднества не будет. Я тоже приеду к вам раньше других».

Быстро позавтракав, я зашёл к секретарю.

– Сегодня вызовов меньше, поэтому я даже не писал списка, – ответил он. – С вами, милорд, хотели поговорить Повелитель и майор Сигар.

«Я вас слушаю, отец», – связался я с Ларгом.

«Ты почему не берёшь жену? – сердито спросил он. – Это против обычая и вызовет толки».

«Адель останется дома! – категорично ответил я. – Ей через месяц рожать, и я не буду рисковать женой и ребёнком! Объявим, что у неё плохое самочувствие».

Я почувствовал недовольство и по тону, и по тому, что отец резко оборвал связь, но не собирался идти у него на поводу. Хочет рисковать собой – пусть рискует, а забота о жене – это неотъемлемое право мужа. В этом мне никто не указ!

«Сигар, – связался я с майором. – У вас что-то срочное?»

«Милорд, я хотел сказать, что отобрал для церемонии всех магов дружины. Если жрецы попытаются применить свою магию, они будут сильно удивлены. И я хочу отправить их туда пораньше, потому что за час могут не управиться. Вы не будете возражать, если я возьму проверку в свои руки? В крепости прекрасно справится Зак».

«Только проверка, – согласился я. – Вас не должно быть на церемонии. Вы магически слабы, и алтарь в этом не сильно помог».

«Вы боитесь, милорд, – сказал он. – Есть основания?»

«Если бы я знал! – сердито ответил я. – Бьёт мандраж, и ничего не могу с собой поделать! Точнее, могу применить магию, но тогда буду полдня ходить сонный».

Кавалер Дорт с просьбой о разговоре не обращался, я вызвал его сам и поинтересовался, как идёт подготовка к празднику.

«У нас уже всё готово, – ответил он, – а для горожан приготовят позже. Не беспокойтесь, милорд, я вас не подведу».

Остальное время до выезда я занимался не свадьбой, а теми делами, которые были запланированы на сегодняшний день. До храма добирался в карете, а прибыв, отправил её обратно.

– Всё проверили, – отчитался Сигар. – В храме остались три жреца и Дар Лард. Я выставил оцепление и охрану у подземного хода. Остальные дружинники уже в молельном зале. Перед вашим приездом связывался генерал Гожин. Он должен сюда подъехать.

– Уезжайте, Сигар, – сказал я. – И держите в готовности резерв. Если что, используйте БТРы. Горожане это как-нибудь переживут. Только предупредите водителей, чтобы сильно не гоняли, а то подавите прохожих. Их сегодня будет много.

Он уехал, а я, сопровождаемый охраной, направился в молельный зал. Там никого не было, кроме наших дружинников. Я попытался связаться с Лардом, но он почему-то не отозвался. Я не придал этому значение, связав отсутствие связи с жреческими амулетами.

– Где Верховный жрец? – спросил я у сержанта.

– Недавно был здесь, – ответил он. – Сказал, что вернётся в зал к вашему приезду.

– Он и вернулся, – сказал появившийся в дверях Дар. – Приветствую вас, милорд. Вы без жены?

– Она не приедет, – ответил я. – Принцесса из-за беременности почти никуда не выходит из дворца, разве что иногда немного гуляем в парке.

– Жаль, – сказал он. – Женщины любят праздники больше нас. Милорд, у нас всё приготовлено, помещения проверил ваш майор, а до начала церемонии ещё полчаса. Чем вы хотите занять это время?

– Не составите мне компанию? – спросил я. –Так получилось, что я ни разу не осматривал храмы, а у вас здесь очень любопытные росписи. Не расскажете о них?

Естественно, он согласился, и мы пошли по периметру зала. Я рассматривал рисунки, а он их комментировал. Всё осмотреть не успели, потому что начали прибывать гости, которым я должен был уделить внимание. К приезду отца с Эммой зал был на треть заполнен празднично одетыми гостями и дружинниками. Новобрачные вошли в распахнутые двери и прошли к установленному на возвышении алтарю, возле которого их ждал Дар. Рядом с ним стояли три жреца. Обряд не занял много времени и повторил то, что было на моей собственной свадьбе. Дар точно так же извлёк из алтаря оранжевый шар и коснулся им лба Ларга. Шар поменял цвет, после чего жрец повторил эту же проверку с Эммой.

– Ваш брак угоден Солнцу! – прокричал он. – Вы его хотите, семья мужчины согласна, а Бог утвердил ваш брак! Отныне вы одно целое на всю вашу жизнь!

И выстрелил в лицо Ларга из пистолета. Я хотел выхватить оружие и не смог даже пошевелить пальцем! Все в зале, включая троих жрецов, неподвижно застыли, как мухи в куске янтаря. Двигались только двое: упал Ларг и ко мне с торжествующей улыбкой подходил Дар.

«Почему?» – мысленно спросил я.

Связи не возникло, но он меня понял.

– Я выполнил свой долг! – торжественно сказал жрец. – Ты до сих пор не понял? Вижу, что нет. Я не ничтожный Дар Лард, которого ты назначил Верховным жрецом! Его уже нет, как и всех тех, кто за своё возвышение был готов лизать тебе пятки! Я был и остаюсь Верховным жрецом, а сегодня стану и Повелителем! Но брата я убил не из-за его трона, я сел бы на него и без убийства. Нет, он понёс заслуженное наказание! Ты тоже будешь убит, но только после того, как увидишь смерть всех, кто тебе близок и дорог! Я тебя ненавижу, но твоя вина меньше вины брата! Ты чужак, и тебе безразличны традиции нашей жизни, а он их предал! Он не дал мне тебя убить, а потом вознёс выше остальных членов семьи, дав тебе свою власть! Разменять семейные узы и заветы Бога на какого-то пришельца – это ли не преступление? Я вижу, что ты понял. Сейчас я убью всех твоих магов и дружинников, а потом освобожу дворян. Вы ничего не сможете сделать, потому что на мне амулет бога, в который пятьсот жрецов влили свои силы! Да, спасибо за такой подарок: мы сами о нём не догадались. Хочешь что-нибудь сказать? Говори, я разрешаю.

– Сволочь! – хрипло сказал я. – Тебе не справиться с дружиной!

– Можешь ругаться, – разрешил он. – Ругань – это удел слабых и неудачников. Дружина? Её скоро не будет. Вода в источнике братства отравлена, а сейчас отравят всю пищу в твоём дворце. Тех, кто здесь, я убью сам, а тех, кто охраняет южный дворец, убьют жрецы, с которыми я пришёл из Госмара. А гвардия, которую ты направил к границе, будет служить мне! Я...

Голова Гордоя дёрнулась и он начал заваливаться назад. В тишине зала раздались звуки двух выстрелов и шум упавшего тела. Почти тотчас ко мне вернулась способность двигаться. Рядом зашевелились дружинники, а из толпы гостей раздались первые испуганные выкрики.

– Извини, – сказал подошедший с пистолетом в руке Алексей. – Я не смог прийти раньше. У меня такой же амулет, как и у него, но заполненный едва на пятую часть, а у него сила хлестала из ушей, да и опыта намного больше. Пока я смог справиться с параличом и добраться до вас...

– Всегда думал, что болтливые злодеи бывают только в кино! – сказал я, наклонился над телом и снял с него амулет.

Отдав его Алексею, я подошёл к неподвижно стоявшей Эмме.

– Он довёл ритуал до конца, и теперь ты моя мать, – сказал я ей. – Жаль, что по закону ты не сможешь править, я с удовольствием уступил бы тебе это право. Но для деревенской девчонки стать герцогиней тоже неплохо. Соболезнований не приношу, потому что знаю, что ты его не любила.

– Что собираешься делать? – спросила она.

– Ты слышала, что он говорил?

– Я думаю, слышали все, – ответила она.

– Пятьсот жрецов отдали свои силы преступнику, – громко, чтобы все слышали, сказал я. – Тем самым они преступили закон и будут наказаны. Замешанные в этом преступлении будут казнены лишением тел! Что делать с остальными жрецами, я решу сам! Генерал, вы уже передали об отравителях?

– Всем передал, – ответил Алексей. – Сейчас проверят слуг и найдут предателей. Саймура предупредили, чтобы был готов к нападению, и к нему отправлены машины с резервом.

– Мы уезжаем, – сказал я ему. – Распорядитесь, чтобы тело моего отца доставили во дворец, а в Главном храме оставьте дружину. Всех его жрецов задержать и передать службе безопасности. От вас, господа, ожидаю исполнения моих указов. Сейчас очень тяжёлое положение на границе, и оно будет только ухудшаться, поэтому любое неповиновение будет строго наказываться. Вы должны понимать, что всё, что мы делаем, делается в общих интересах!

Со дня убийства Ларга прошли сорок три дня. Вчера Адель родила сына, которого я сейчас держал на руках, испытывая огромную нежность и к ребёнку, и к сидевшей рядом со мной женщине. Сына по общему решению назвали моим земным именем – Александром или Алеком. Роды прошли тяжело, и жена, несмотря на магию, большую часть времени проводила в постели.

– Посидела и хватит, – сказал я. – Ложись в кровать. Эмма обещала, что завтра уже будешь бегать.

– А когда займёмся девочкой? – спросила она. – Если можно будет ходить...

– К вам можно? – заглянула в спальню сестра.

Узнав о рождении племянника, она бросила мужа и примчалась к нам.

– Чего спрашиваешь, если уже зашла? – сказал я.

– Можно я его подержу? – спросила Лара, отбирая у меня сына. – Кирен, ты своими божественными откровениями всех поразил. И надо же было такое придумать! У вас тоже верят в повторные рождения?

– Верят, – кивнул я. – А что тебя в этом не устраивает? Я ведь не сам это придумал, просто по-другому прочитал ваши же священные тексты. По-моему, получилось гораздо лучше.

– Если бы с твоим прочтением был согласен Бог! – вздохнула она.

– А разве он возражает? – улыбнулся я. – Я нарушил ему чистоту эксперимента, но что такое человек, даже такой гениальный, как я, и что такое Бог! Если бы он был недоволен, я с вами сейчас не сидел бы. Подождите, наладим нормальную жизнь у соседей и освоим соседние материки... Нам ещё все будут завидовать! И самое главное, что мы с вами это увидим.

Конец второй книги

Геннадий Ищенко Неудачник-Книга первая

Глава 1

2014 г

Четырнадцать лет назад в семье Шеферов появился первенец. Счастливый отец принял хныкающего младенца и нарёк его Клодом. Он хотел отдать ребёнка повитухе, но той было не до него: мальчик был крупный, а жена Ганса не отличалась здоровьем, поэтому разродилась с большим трудом и была в таком состоянии, что могла отдать богу душу. Такой исход лишил бы женщину заработанных денег, поэтому она только отмахнулась от шевалье и занялась его женой. Магических сил у повитухи было немного, но Катерине их хватило. Первые роды она пережила, но муж исправно трудился по ночам, и через год за первыми родами последовали вторые, а потом и третьи. Вот третьих Катерина не выдержала, и Ганс остался вдовцом с двумя сыновьями и только что рождённой дочерью. На следующий день через принадлежавшую ему деревеньку проехал королевский глашатай, и бравому шевалье пришлось оставить детей и хозяйство спешно нанятому управляющему, взять шпагу и пистоли и мчаться в армию короля Франца.

Война с соседями долго не продлилась и закончилась примирением. В единственном сражении Гансу удалось отличиться. Под королём убили коня, и то ли шевалье предложил ему своего, то ли подвернувший ногу король забрал его сам, но эта услуга не была забыта и Ганс Шефер стал бароном. У короля не нашлось лишнего баронства, поэтому он ограничился титулом. Коня новоиспечённому барону не вернули, но ему повезло срезать пару кошелей с убитых корвов, поэтому не пришлось идти домой пешком. Помимо оставшихся после покупки коня денег и баронской грамоты, он привёз с войны шпагу и несколько кинжалов.

Сюзереном Ганса был граф Зерт Родней, замок которого располагался в десяти лигах от деревни. Побывав дома, барон отправился к нему.

– Вы здорово влипли, Ганс! – сказал граф. – Титул – это прекрасно, но как вы думаете выполнять свои обязанности? К следующей драке у вас потребуют десять бойцов, а в вашей деревне всего два десятка хозяйств. И денег откупиться у вас нет. Или есть?

– А нельзя ли эту грамоту как-нибудь...

– Что вы, барон! – усмехнулся Зерт. – Это воля короля. Меньше нужно было геройствовать. У вас ведь есть дети?

– Два сына и дочь, – мрачно ответил Ганс, – но старшему нет и трёх лет.

– У вас в роду были маги? – спросил граф.

– В моём не было, – ответил Ганс, – а у жены были.

– Я направлю к вам своего мага, – пообещал Зерт. – Если в ком-нибудь из детей есть сила, отдадите его мне в обучение, а я выставлю за вас солдат. Если это сын, можете отправить его в королевскую школу магии. Тогда у вас будет льгота.

Ганс поблагодарил графа и вернулся домой, а на следующий день к нему приехал обещанный маг. Старик выбрался с помощью конюха из кареты и был отведён в самую большую комнату баронского дома.

– Показывайте своих отпрысков и принесите вина, – велел он Гансу. – Лучше прохладного, а то я запарился, пока до вас добрался.

Ему принесли из подвала бутылку вина, а когда она наполовину опустела, привели старшего сына.

– Вам повезло! – сказал захмелевший маг. – У мальчишки большие способности!

– Я не заметил в нём ничего магического, – усомнился Ганс. – Обычный ребёнок.

– Вы мне не верите? – возмутился старик. – Сейчас я вам докажу!

Он допил вино и недолго сидел с закрытыми глазами, а потом, довольный, откинулся на спинку стула и сказал шевалье:

– Я освободил его силы! Этого не делают таким малолеткам и ждут до десяти лет, но я считаю такой подход заблуждением! Чем раньше провести инициацию, тем сильнее будет маг! Вы ещё скажете мне спасибо. Показывайте остальных.

Мага не заинтересовал годовалый Варин, а принесённую кормилицей Алину он осмотрел внимательней, но не смог сказать ничего определённого.

– Вроде что-то есть, но она слишком мала, чтобы я смог оценить силу. Ладно, вам хватит и одного сына. Что вы решите, барон? Отправите в школу или отдадите графу? Я советую последнее. В школу его возьмут только через семь лет, а война может случиться раньше.

– Конечно, я выбираю графа, – решил Ганс. – И не потому, что это освобождает меня от повинности, а из чувства долга!

– Это очень благородно! – торжественно сказал маг и демонстративно посмотрел на пустую бутылку.

Барон сделал вид, что не заметил намёка, поэтому старик заявил, что выполнил повеление графа и уезжает. Ему помогли сесть в карету, кучер взмахнул кнутом, и она покатила по пыльной дороге прочь от деревни. Как Ганс узнал днём позже, маг прибыл в графский замок мёртвым.

До пяти лет за Клодом не замечали никакой магии, отец даже усомнился, есть ли она в нём вообще. Первое подтверждение словам покойного мага получили от знахарки, которую барон собственноручно привёз из соседней деревни лечить простудившуюся дочь.

– Вы знаете, господин барон, что ваш сын маг? – спросила она, получив плату за лечение.

– Да, прежний маг графа говорил что-то такое, – ответил Ганс. – А ты видишь в нём магию?

– Я вижу странное! – сказала женщина. – У него очень много силы, но она почему-то свободна! Я не знаю, как такое может быть у маленького ребёнка, но это очень опасно.

– А в чём опасность? – спросил он. – Старый маг говорил, что открытие силы не навредит, а позволит ей вырасти.

– Так это его работа? – поразилась она. – Вот осёл, да простит меня господь! Точно у старика вино отняло последний ум! Такого никто не делает детям до десяти лет.

– Чем это опасно? – повторил вопрос Ганс. – Прошло два года, и мы не видели никаких неприятностей.

– У вас на стене висят два пистоля, – сказала она. – Вам от них тоже нет вреда. А если вы их зарядите и дадите играть сыну? Так и его сила. Если повезёт, он не потянется к ней до нужного возраста, а если нет? В вашем сыне столько силы, что он может превратить в могильник всю деревню! Мне страшно подумать, что может случайно сделать такой маленький мальчик!

– А если отдать его на обучение?

– Не знаю, – ответила она. – Я только знахарка. Могу посоветовать поговорить с новым магом графа. Это необязательно делать прямо сейчас, но если ваш сын начнёт играть с силой...

Клод не оправдал этих опасений и до девяти лет играл не с силами, а с деревенскими мальчишками. Осенью барон подсчитал своё серебро и уехал в ближайший город. Вернулся он с учителем, который на следующий день после приезда начал вколачивать науку в обоих его сыновей. Обучение длилось полгода. За это время мальчишки выучили грамоту, счёт и обучились имперскому языку. Учитель предлагал за отдельную плату научить их стихосложению, но Ганс никогда не сочинял стихи, поэтому решил, что и сыновья без них обойдутся. Пусть дам охмуряют языком те, у кого больше нечем их привлечь. Сыновья обещали вырасти статными и красивыми парнями, да и то, что болтается между ног, будет не стыдно показать. А что ещё нужно женщинам?

После отъезда учителя Клод в первый раз обратил внимание на силы.

– Отец, а почему Алинка вся светится, а остальные тёмные? – спросил он Ганса.

– Как светится? – не понял тот.

– Вот тут, тут и тут, – начал показывать на себе Клод. – И всё разными цветами.

– А у тебя есть такое свечение? – спросил Ганс, вспомнивший, что маг говорил о его дочери.

– Тоже есть, – засмущался сын. – Только мне неудобно смотреть себя, а в нашем зеркале не видно света.

После этого разговора барон оседлал коня и поскакал в графский замок. Граф недавно прибыл из столицы, находился в прекрасном расположении духа и сразу же принял гостя.

– Господин граф! – обратился к нему Ганс, после того как они обменялись приветствиями. – Помните, вы посылали ко мне мага? Ну он ещё после этого помер.

– Не без вашей помощи, барон, – сказал Зерт. – Разве можно было подпускать его к вину? Но я тоже виноват в том, что не предупредил. Ладно, это дело прошлое. Так о чём у вас разговор?

– Он нашёл у старшего сына много силы, да и у дочери что-то было, но она ещё сосала грудь...

– Прекрасно! – сказал граф. – Я вас поздравляю. Вашему старшему ещё нет десяти?

– Скоро исполнится, – ответил Ганс. – Тут вот какое дело... Ваш маг перебрал вина и открыл сыну силы. Мне потом сказали, что это может быть опасно, поэтому, как только мальчик обратится к силам, мне нужно показать его магу.

– И он обратился? – посерьёзнел граф.

– Он сказал, что видит у сестры яркие цветные пятна вдоль спины. Сам он тоже светится, но о себе говорит неохотно. Вот я и подумал...

– Я дам мага, только с условием, что не станете его спаивать. Вы верхом или в карете?

– Я не завёл карету, – смутился Ганс. – До сих пор в ней не было необходимости, иначе я не утруждал бы вашего мага, а привёз детей сюда.

Видимо, ему удалось заинтересовать графа, потому что маг приехал в тот же день.

– Вам крупно повезло, господин барон! – сказал он Гансу, когда после осмотра детей уединился с ним в одной из комнат. – У вашей дочери необычайно яркие потоки силы. Такие женщины – это огромная редкость. Вы можете пристроить её при королевском дворе, но я советую отправить в империю. Для того чтобы поступить в Академию, ей нужно быть старше на семь лет и получить хорошее образование. У нас учат девочек, но её не примут в Академию даже после окончания столичной школы.

– И зачем это нужно? – не понял Ганс. – Женщине надо выгодно выйти замуж, нарожать детей...

– Вы не понимаете, – сказал маг, – империя – это...

– Я понимаю, что наши королевства – это её бывшие задворки, – возразил Ганс. – И что это меняет?

– Сильный маг с имперским дипломом ценится там наравне с нашим герцогом, а вы хотите лишить дочь такой завидной судьбы!

– Я не потяну эту завидную судьбу, – мрачно сказал Ганс. – Сами знаете цену моему баронству!

– Вам может помочь граф, – предложил маг. – Конечно, придётся заключить договор, а вашей дочери потом отработать.

– А почему мы говорим об Алине, а не о Клоде?

– Мой предшественник оказал вам плохую услугу, – ответил маг. – Он слишком рано открыл вашему сыну силу, дав ей возможность для неограниченного роста. Сейчас в нём силы во много раз больше, чем во мне. Я не представляю, как он сможет научиться ею управлять. В магии нужно не только сплести заклинание, но и влить в него силу семи потоков. При этом важно точно рассчитать, сколько зачерпнуть из каждого, а он захлебнётся в своих потоках! К такой силе нужно идти сотню лет, терпеливо выращивая её в себе и учась управлять, а не получать в готовом виде в самом начале пути. Никто ведь не посадит трёхлетнего малыша на боевого жеребца! Здесь то же самое. Я не просто боюсь за вашего сына, я боюсь его самого. В тот миг, когда он надумает учиться, я хотел бы находиться подальше от места его учёбы. Может быть, найдутся желающие его учить, но я в их число не войду!

– И что вы можете посоветовать? – спросил расстроенный Ганс.

– Я не могу посоветовать его убить, – сказал маг. – Вы не выполните такой совет, а меня осудит церковь. Хотя это был бы не самый плохой выход. Могу предложить следующее. Я дам учебник, по которому учат в первых двух классах школы, а вы отдадите его сыну. Не думаю, что у него получится, но кто знает? Во всяком случае, это для него шанс. Только предупредите, чтобы уходил учиться куда-нибудь подальше от деревни и не спешил с учёбой. Если что-то не получается, нельзя бросать и заниматься тем, что написано дальше. А насчёт дочери подумайте.

Он уехал, а на следующий день из графского замка прискакал слуга, который привёз небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте. В тот же вечер состоялся разговор с Клодом, которому отец постарался максимально доходчиво объяснить ситуацию. Мальчик взял учебник и дал слово не заниматься магией поблизости от деревни.

Наступила осень, быстро вымочившая всё на свете и превратившая дорогу в болото. В это время все в деревне сидели по домам и выходили из них только по необходимости. Клод по большей части лежал в своей комнате с книгой в руках и лишь иногда выходил на находившийся неподалёку луг пробовать заученное. Всё шло прекрасно, пока он не обращался к силе, а потом в построенное заклинание врывались её потоки, которые он не мог контролировать. Результаты таких заклинаний были очень далеки от написанного в книге. В первых двух классах изучали стихийную магию и основы ментальной. В большинстве заклинаний использовались силы нескольких потоков, но были и такие, в которых достаточно одного. Вот они-то и начали получаться к весне, когда мальчик уже начал отчаиваться. Только, к сожалению, даже самые простые действия получались через раз. Он не знал, почему так происходит, заметил только, что стоит хоть немного поволноваться – и за магию лучше не браться.

Его занятия скоро перестали быть секретом, и теперь на них часто присутствовали зрители, в основном мальчишки, с которыми он водил компанию. Сначала это нервировало Клода и пагубно сказывалось на результатах занятий, но постепенно он привык и перестал обращать внимание на посторонних.

Отец ничего не ответил на предложение помочь с учёбой дочери и прекратил поездки к графу. Осенью, когда Клоду исполнилось одиннадцать лет, их вторично навестил маг. Поговорив с бароном, он захотел посмотреть, чего Клоду удалось достигнуть за год. На луг отправилась вся семья, правда, далеко заходить не стали, а остановились возле дороге. Маг предусмотрительно отошёл дальше других.

– Ну-ка покажи нам, сын, свою силу, – сказал отец.

Клод, недолго думая, вызвал простое и безотказное заклинание огня. В него нужно вливать только силу красного потока. Обычно он старался быстро перекрыть поток, но сейчас не стал этого делать. Столб огня рванулся в сторону реки, почти мгновенно испепелив луг и пару примыкавших к нему огородов. Никто не увидел лежавших в траве мальчишек, которых не задело только чудом.

– Я могу и потише, – виновато сказал мальчик отшатнувшемуся отцу, – но ты попросил показать...

– Мы видели достаточно! – отозвался Ганс. – Жаль луг, теперь на нём несколько лет не пасти коров. Пойдёмте мыться, а то все закоптились. Ну как вам, ваша мудрость, мой сын?

– Если бы использование огненной магии в войнах не запрещалось договором с империей, он один заменил бы два полка, – ответил маг, сплюнул чёрную слюну и добавил: – Книгу я передам, как и обещал.

Речь шла о книге «Основы ментальной магии», которую на следующий день привёз слуга графа. Клод взялся за её изучение и сразу же столкнулся с двумя трудностями. Первая заключалась в том, что для этой магии требовались очень небольшие силы, а вторая – в отсутствии объектов воздействия. Нечего было и думать тренироваться без помощников. Он хотел использовать животных или птиц, но с удивлением вычитал, что от них сложно чего-нибудь добиться. Проще было подчинять не имевших защиты людей. Отставив пока управление, мальчик перешёл к чтению мыслей. Ничего сложного в нём не было, но существовало много ограничений. В книге было подробно написано кто, у кого и в каких случаях мог это делать. Решив, что в деревне его не поймают, юный маг развлекался, слушая, что думают односельчане. Скоро это надоело, и он занялся ментальной связью. Потребовался один вечер, чтобы научить сестру. Ей некому было открыть силы, но и без этого они могли переговариваться на пол-лиги. А зимой из-за него впервые умер человек. Отец одного из его приятелей регулярно бегал в соседнюю деревню развлекаться с бабами, и это бесило его собственную жену. Мало того что ей доставалось меньше ласки, так ещё бабы брали за раз по три медяка! Не сильно большие деньги, но когда они платятся регулярно... По понятным причинам Волда не могла излить свою злость на мужа, а вот старшему сыну частенько перепадало. Клод решил помочь приятелю, а заодно потренироваться, и просидел целый вечер, составляя нужное заклинание. Клос должен был после каждого визита к сговорчивым девкам на два дня терять мужскую силу. Мальчик думал, что хватит двух-трёх таких визитов, чтобы даже тупой мужик понял, с чем связана его немочь. Ганс тоже время от времени ездил в ту же деревню к одной приятной вдове, но поездки отца никому не мешали. Он даже купил своей полюбовнице амулет, чтобы, не дай бог, не родился бастард. Всё приготовив, мальчик выждал, когда Клос вышел со двора, и, до предела ослабив зелёный поток, напитал заклинание силой. Он ни к кому не применял ментальную магию, поэтому волновался. В этот же вечер у Клоса был выход к бабам. Заклинание сработало на славу, и на следующий день мужик опять побежал к соседям, но на этот раз к знахарке. Клод не видел, как он вернулся, а обо всём произошедшим в семье приятеля узнал утром. Знахарка долго возилась с мужским достоинством Клоса, натирая его мазями и пробуя поднять своей невеликой магией, но ничего не получилось. Она рассмотрела воздействие Клода и поразилась вложенной в него силе. Знахарка сказала отчаявшемуся мужику, что если его не вылечит сильный маг, то несколько лет придётся обходиться без женщин. Он вернулся домой, отлупил жену, пошёл в хлев и повесился. На сильного мага нужно золото, откуда оно у Клоса? А жизнь без баб потеряла для него всякий смысл.

На следующий день знахарка приехала в их дом и уединилась с отцом, а после её отъезда состоялся откровенный разговор, после которого Клод впервые был бит. Скорее всего, она сказала о своих подозрениях не только отцу, но и кому-то в деревне, потому что с этого дня Клода стали сторониться. Из случившегося мальчик сделал два вывода. Первый заключался в том, что лучше без необходимости не использовать ментальную магию, второй был более важным. Он решил, что не стоит откровенничать ни с кем, включая отца.

К весне Клод взялся за последний раздел в книге – воздействие на тело. Тщательно прочитав теорию, мальчик решил применить её к себе и сотворил заклинание, способствующее росту мышц. Уже через декаду он заметно подрос и набрал вес. Мышцы нужно было нагружать, поэтому Клод прогнал со двора слугу и занялся рубкой дров, тасканием воды и другой чёрной работой. Отец посмотрел на это умаление достоинства и за ухо увёл сына в дом.

– Если некуда девать силы, я найду им применение! – сказал он. – Рано тебе заниматься со взрослой шпагой, но мы попробуем. Магия магией, но ты дворянин и должен уметь постоять за себя сталью. Я хотел заняться через пару лет, но ты вон какой вымахал! Ничего, чем раньше начнём, тем лучше. А дрова пусть рубят те, кому я плачу за это деньги.

Теперь Ганс треть дня уделял сыну, гоняя его без всякой жалости. Магия продолжала действовать, а изматывающие нагрузки дополнительно подхлёстывали мышцы, которые увеличивались и приобретали рельефность. Когда мальчику осенью исполнилось двенадцать лет, он выглядел на два года старше и весь бугрился мышцами. К счастью, уже к зиме действие заклинания сошло на нет, иначе Клод превратился бы в урода. Он выучил наизусть обе книжки, но по-прежнему мало чем мог пользоваться. В день рождения состоялся важный разговор с отцом.

– Тебе тринадцать, сын, – сказал барон. – Обычно становятся самостоятельными в шестнадцать, но может так случиться, что тебе придётся сделать это раньше. Ты ведь знаешь, что в случае войны я обязан уйти в армию короля с десятью солдатами?

– У нас двадцать дворов... – начал Клод, но был прерван отцом.

– Воистину знания не заменят ума! – сказал он. – Советуешь взять по одному мужику с двух дворов? Это можно сделать, хотя у нас не хватит денег, чтобы их вооружить. Но, допустим, мы их найдём, дальше-то что? Мужиков вырежут в первом же бою, а меня, когда вернусь, зарежут их родичи.

– А если отказаться от баронства? – спросил сын.

– Я задал такой вопрос графу, – невесело усмехнулся отец. – Он мог бы уговорить короля, а меня к нему не пустят. Но графу выгодно держать меня за горло, поэтому он отказался помогать. Как же, решение короля нельзя отменять! Он рассчитывает, что, если меня прижмёт король, я не буду таким неуступчивым и отдам ему дочь!

– Он это требует? Да как он посмел!

– Угомонись, – сказал Ганс. – Ничего он не требует, наоборот, хочет помочь нашей Алине встать вровень с герцогами королевства. Только в его предложении есть небольшое условие, которое меня не устраивает. Граф помогает дочери окончить Академию магии в империи, а она должна эту помощь ему отработать. И хоть отработка не передком, а службой, я всё равно не согласился.

– Но почему? – спросил Клод. – Ему придётся сильно потратиться. Мне понятно его желание получить что-то взамен.

– Только не мою дочь! – сказал Ганс. – Ты просто не знаешь таких, как граф. Алина не отделается магическими услугами на небольшой срок. Надо с тобой побеседовать и кое-что рассказать. Тебе это будет полезно и поможет распрощаться с детской наивностью. Но вернёмся к тому, с чего я начал разговор. У нашей семьи есть ещё один выход – отправить тебя в королевскую школу магии!

– Кто же меня примет? – закричал сын.

– А почему нет? Ты барон, к тому же наследник и маг не из слабых. Я не сомневаюсь в твоём зачислении, а для нас это главное, потому что позволит не приводить солдат. Если тебя позже отчислят, это уже ни на что не повлияет. И ещё я надеюсь на то, что кому-нибудь из учителей удастся научить тебя контролировать силу. Тогда у тебя появится шанс пробиться на самый верх. И в этом случае ты сможешь помочь нам, особенно сестре.

– Отец, я боюсь! – признался мальчишка.

– А вот этого не нужно! – сказал Ганс, обнял сына и взъерошил ему волосы. – Среди Шеферов никогда не было трусов! К тому же этот разговор у нас на всякий случай, чтобы ты знал и был готов. А войны может не быть много лет. Продолжишь заниматься магией и шпагой...

– Я уже выучил свои книги.

– Купим другие, – пообещал отец. – Потом будет легче учиться в школе, а если в неё не попадёшь или выгонят, тем более пригодится. Знания в твоём случае – это сила!

За новыми книгами отец поехал в ближайший к ним город Эссет только в начале зимы, когда подморозило и выпал первый снег. Вернулся он на следующий день и вручил сыну две книги.

– Это всё, что удалось достать. Толстая называется «Магия смерти». Звучит жутко, но на самом деле в ней нет ничего страшного. Это что-то вроде временного оживления покойников и вызов духов умерших. Церковь такого не одобряет, но и прямого запрета нет. Иной раз даже на ярмарке показывают оживших животных. А вот эту книжонку я даю не насовсем, а только на время. В лавках такую не купишь, потому что ими запрещено торговать. Это «Демонология». В ней описаны известные миры демонов и то, как этих демонов призвать на службу. У нас этим можно заниматься одному королевскому магу, да и то под присмотром епископа.

– И где же ты её достал? – спросил сын.

– Дал городской маг Рабан, – ответил Ганс. – Мы познакомились на войне. Не на последней, а на той, которая была до неё. Я у него заночевал и немного поговорил о тебе. Он рассказал, что в империи уже пытались делать сильных магов, освобождая силы малышам, но не получилось ничего хорошего. На одного справившегося со своим могуществом приходилось десять бедолаг, которых потом убили.

– Значит, кому-то удалось? – воспрянул духом Клод.

– Удалось, – кивнул отец, – и я очень надеюсь, что удастся тебе. Слушай дальше. В магии остаются три раздела, но по ним я ничего не достану. Я мог бы купить книгу по лечению, но Рабан отсоветовал. Книга дорогая, а медицину никто не изучает самостоятельно. Там всё сложно, поэтому большинство магов используют только простые лечебные заклинания. А с твоим управлением силами лучше вообще не заниматься лечением. Два других раздела нигде не изучаются. Трансформация материи требует огромных сил и опыта и является достоянием немногих высших магов. Судя по нашим пришельцам, портальная магия существует, но достоверно известно, что ею может пользоваться только главный маг императора.

– А почему не узнали о порталах у самих пришельцев? – спросил сын. – Ментальная магия...

– На многих пришельцев не действует наша ментальная магия, – объяснил Ганс. – Кроме того, они попадают к нам не по своей воле и не знают, как это происходит. Они все маги, хотя некоторые об этом не догадываются. Иногда чужаков удаётся использовать, чаще онибесполезны.Церковь не преследует пришельцев, но их часто убивают из-за золота и тех диковин, которые приносят из своих миров. Занимайся, сын, но будь осторожен! Не вздумай пойти на наше кладбище, а то мужики тебя там же и закопают. А «Демонологию» изучай, но без практики! Рабан сказал, что святые отцы не зря её запрещают. Можно такого натворить по неопытности или из-за недостатка сил, что потом уцелевшие будут долго тебя помнить. Эта магия на крайний случай, когда нечего терять.

Мальчик с жадностью набросился на некромантию и выучил книгу за какой-то месяц. Отец запретил ходить на кладбище, да Клод и сам туда не рвался, но на ком-то всё-таки нужно было тренироваться. Начал он с кур, которых два раза в декаду приносила работавшая у них кухаркой соседка. Теперь ощипанные курицы, перед тем как отправиться в суп, расхаживали по кухне и пытались долбить клювами пол. Со свёрнутыми шеями это получалось плохо, но больше они ничего не умели. В первый раз соседка перепугалась до обморока, но потом привыкла. Не захотела привыкать сестра.

– Если не перестанешь над ними издеваться, я не буду кушать суп! – заявила она брату. – Поймай ворону, сверни ей шею и пусть она у тебя летает по комнате, а зачем гонять бедных курочек? И Ирма их боится.

Сестра дала неплохой совет, которым Клод не преминул воспользоваться. В деревне вороны были редко, но в дубовой роще, в лиге от дома, этих птиц водилось столько, что трудно пройти, чтобы потом не пришлось чистить одежду. Мальчик набрал мясных обрезков и обработал их той отравой, которую использовали для крыс. Одевшись теплее, он взял с собой лыжи и один из отцовых кинжалов и отправился за воронами. Вернулся замёрзший и в загаженном полушубке, но с двумя птичьими трупами в сумке. Дохлые вороны ожили и даже смогли летать, но подчинить их почему-то не получилось. Птицы противно орали, летали по комнате и пытались пометить своего убийцу. Когда его вторично обгадили, Клод открыл окно и выгнал их во двор. Как оказалось позже, сделал он это зря, потому что дохлые вороны и не подумали улетать. Птицы не боялись людей и кошек, а вот в деревне их боялись, особенно женщины. Хоть и мёртвые, вороны тянулись к теплу и очень скоро начали смердеть. Ни для кого не было секретом, чья это работа, но Клод уже давно не общался ни с кем из мальчишек и научился не замечать неприязненных взглядов их родителей. Весной птицы начали терять перья, не смогли больше летать и были окончательно добиты кем-то из мужиков.

В конце весны мальчик закончил изучение «Демонологии» и вернул книгу отцу. Магию он больше не учил, а фехтование занимало мало времени, поэтому юный барон не знал, чем себя занять. Приятелей больше не было, а младший брат его побаивался и старался держаться подальше. Помогла сестра, которая тоже скучала и увлеклась неподходящим для баронессы занятием – охотой. Этим летом Алина могла заниматься чем хотела, а осенью, когда ей исполнится двенадцать, должна приехать дама, которую уже наняли для обучения всему, что положено знать благородным девицам. В четырнадцать девушек уже выдавали замуж, поэтому нельзя было медлить с обучением. Деревенские дети обычно охотились на уток в заболоченной пойме реки, туда же, взяв с собой охотничьи луки, отправились брат с сестрой. До места охоты было неблизко, а Алина не умела долго молчать.

– Клод, у меня к тебе просьба! – сказала она, когда деревня скрылась за поворотом дороги. – Мне скоро двенадцать, а никто так и не освободил силы. Отец не хочет обращаться к магу графа, городской маг далеко, а я не хочу ждать. Знаешь, как завидно на тебя смотреть? И мне всё равно нечем заниматься!

– Скоро приедет нанятая отцом мымра, она найдёт занятие, – ответил брат. – Нас мучили полгода, а у тебя будут ещё музыка, танцы и это... вышивание.

– Не будь противным! – начала настаивать сестра. – Чем позже освободят силы, тем меньше их будет!

– Ты права, – согласиться Клод. – Понимаешь, Алинка, мне не жалко, только боюсь. Это очень тонкая работа, а с моими способностями можно такого наделать, что ты потом будешь маяться всю жизнь. Зачем это нужно? Давай попробуем уговорить отца. Один раз можно обратиться к магу, нас это ни к чему не обяжет.

Разговор пришлось прервать, потому что, перевалив через невысокий холм, они увидели у его подножья окруживших какого-то путника мужиков. В руках у некоторых были топоры и вилы.

– Это же настоящий пришелец! – присмотревшись, сказал брат. – Бежим быстрее, пока они его не убили!

Дети сбежали с холма и остановились в двадцати шагах от толпы.

– Немедленно прекратите! – крикнул Клод мужикам. – Я вам приказываю!

– Вы собрались охотиться? – сказал ему мужик, которого мальчик раньше не видел. – Вот и идите на охоту, пока с вами не приключилось какое-нибудь несчастье!

– Хочешь заработать в грудь стрелу? – спросил разозлившийся Клод. – Или тебя угостить магией? Так это у меня быстро! Могу даже вырвать язык за дерзость!

Остальные мужики были из их деревни и сильно не наглели, но и они были недовольны вмешательством мальчишки и бросали на детей сердитые взгляды.

– Это пришелец, – сказал один из них. – Он вне закона, и мы вправе делать всё, что захотим. Шли бы вы, господин Клод, своей дорогой! Мы не собираемся вас обижать, но и не обязаны защищать от других!

Глава 2

«Держись сзади!» – мысленно сказал Клод сестре и заглянул в мысли незнакомого мужика. То, что узнал, не понравилось.

– Вы меня знаете, – обратился он к своим мужикам. – Мне ничего не стоит вас спалить. Скажу, что хотели убить и пришлось защищаться, и сестра подтвердит, тем более что он так и хочет сделать. Убыток, конечно...

– Если он хочет, его и жгите! – сказал один из них, поспешно отходя от чужого. – Он не наш, а из соседней деревни.

Крестьяне отбежали подальше и ждали, чем всё закончится, а на дороге, рядом с детьми, остались только чужак и пришелец.

– Что же это ты, Храбан, так обнаглел, что забыл своё место? – спросил Клод струсившего мужика. – Или это от жадности?

– Пощадите, господин! – закричал тот, упав на колени. – Дети без меня пропадут!

– Нет у тебя детей, – сказал мальчик. – Убирайся с глаз, и чтобы я больше не видел тебя возле нашей деревни!

– Откуда ты о нём всё знаешь? – спросила Алина, глядя вслед удирающему Храбану. – Я никогда его раньше не видела.

– Прочитал мысли, – ответил брат, – а потом задал вопросы и получил ответы. Он этого не заметил. Давай поговорим с пришельцем.

– А сможем? Смотри, какой он зелёный. И уши торчат, как у волка! А мешок у него большой, наверное, потому и хотели ограбить.

– Все пришельцы понимают язык той страны, куда их выбрасывают, – объяснил Клод. – Мне о них говорил отец. А этого выбросило к нам.

– Почему ты думаешь, что к нам, а не к соседям?

– Он не смог бы далеко уйти, – ответил брат. – С такой рожей и этим мешком... Его обязательно ограбят и убьют, не здесь, так в следующей деревне.

– Значит, ты считаешь, что лучше бросить мешок? – гортанно спросил услышавший его пришелец. – Тогда я не уйду далеко без своих вещей и пищи.

– Тебе нужно в город, – ответил Клод. – Там не убьют и сможешь найти какое-нибудь занятие. Ты ведь маг?

– Маг, – подтвердил он, – как и ты.

– На будущее запомни, что не всем можно тыкать, – сказал мальчик. – Ты пока никто, поэтому многие не простят такого обращения. Тех, кто богато одет, называй господами. Так будет безопасней.

– Я не сказал бы, что у вас богатая одежда, – заметил пришелец. – И как я должен обращаться?

– К моему отцу – господин барон, а нас называй господином и госпожой. Когда знаешь имя, можешь добавить и его. А одежда у нас для охоты. Кто богато одевается для лазанья в камышах? Ты давно к нам попал?

– Я не знаю ваших мер времени, – ответил он. – Если примерно, то этой ночью. Не скажешь, почему я здесь очутился?

– Этого никто не знает. У нас уже тысячу лет появляются пришельцы из разных миров.

– А были такие, как я?

– Не знаю, – ответил мальчик. – Я не видел ни одного пришельца, только слышал о них от отца. Не такие уж вы частые гости.

– Понятно, – нахмурился он. – Спасибо за то, что помогли. Без вашей помощи мне пришлось бы многих убить.

– А почему не разогнать внушением? – не понял Клод. – Это же проще, и не нужно проливать кровь.

– Ты прав, – согласился пришелец, – только я не могу внушать вашему виду. Пробовал, но не получилось. Давайте я кое-что подарю. И у вас останется память, и моя сумка станет поменьше. Может, не вызовет в людях такую жадность.

Показав жуткой улыбкой, что пошутил, зелёный развязал свой мешок и вытащил два предмета.

– Возьми, – протянул он Клоду чёрную блестящую полоску. – Этот предмет надевается на глаза и позволяет видеть в полной темноте. Там есть выступ, на который нужно нажать. Потом вернёшь его на место. Это не магия, но тоже использует силу.Он заряжается сам и никогда не перестанет работать, нужно только постараться ни обо что сильно не бить.

– Вам самому это пригодится, – отказался мальчик. – А я у меня ничего нет для ответного подарка.

– Мне ничего от тебя не нужно, – сказал начавший сердиться пришелец. – Раз даю, значит, бери. А это тебе, девочка.

– А для чего это? – спросила Алина, взяв из его рук лёгкую блестящую дугу с искрящимся камешком посередине.

– Это такая штука, которая защитит от чтения мыслей и подчинения, – улыбнулся он, опять показав порядочных размеров клыки. – В ней тоже нет магии, и магия её не пробьёт. Закрепишь в волосах, как украшение.

– Для чего вы это носите? – полюбопытствовал Клод. – Вы ведь не знали, что попадёте к нам.

– Я вроде торговца, – ответил он. – В сумке заказы, которые нужно было разнести. Конечно, я не знал, что попаду к вам, иначе взял бы другие вещи.

– А вы не могли бы открыть мои силы? – спросила Алина.

– Попробую, – согласился пришелец. – Всё, центры сил открыты. Поздравляю, теперь ты маг!

– Не хотите зайти к нам? – предложил Клод. – Отец помог бы добраться до города.

– Благодарю, но я пойду сам. В какую сторону город?

– Вон там, – показал рукой мальчик. – Если будете идти быстро и без остановок, до ночи дойдёте. Найдите городского мага Рабана и скажите, что за вас попросил барон Шефер. Он приятель отца и должен помочь. Скоро увидите деревню, постарайтесь её обойти.

Зелёный ещё раз улыбнулся ребятам жуткой улыбкой, закинул мешок на плечо и зашагал по дороге в сторону города.

– Давай вернёмся, – предложила Алина. – Мне расхотелось охотиться. Клод, научи меня магии! У нас до осени впереди целое лето. Отец не пошлёт меня в школу, а мне страшно хочется стать сильной! Вот ты сейчас разогнал толпу мужиков, а меня никто из них не стал бы слушать. Я даже немного испугалась. Как они зыркали глазами! А от тебя побежали, потому что у каждого перед глазами стоял сгоревший луг. Я тоже так хочу! Ну что тебе стоит?

– Ладно, – сдался он. – Только всё равно будем ходить на охоту.

Когда пришли домой, отец увидел их с пустыми руками и ехидно поинтересовался, сколько настреляли уток.

– Мы сегодня спасли половину деревни! – гордо ответила дочь. – Твои мужики хотели ограбить пришельца вот с такими клыками, но Клод их разогнал.

– Так вы мужиков спасали или пришельца? – спросил Ганс.

– Вступились за пришельца, а потом узнали, что он всех убил бы, – объяснил Клод. – Я сделал бы то же самое, если бы меня окружила толпа с вилами и топорами.

Отец потребовал подробного рассказа, осмотрел подарки, а потом собрал мужиков.

– Совсем растеряли ум от жадности? – напустился он на них. – Или не знаете, что все пришельцы маги? Тот, которого вы хотели грабить, сам собрался вас убить! Скажите спасибо моему сыну, за то что он вас оттуда прогнал. Этот зелёный не стал бы вам угрожать! Я ищу способ рассчитаться с королём, чтобы никого не брать в солдаты, потому что не хочу убытка! И убыток не в том, что нужно покупать оружие, а в том, что вас перебьют и у меня не будет работников! А вы сами подставляете свои глупые головы!

Он сильно напугал мужиков, и потом Клод долго ловил на себе их уважительные и испуганные взгляды. Летом он занимался с сестрой, объясняя ей всё, что выучил сам. Возясь с Алиной, мальчик понял, что магия не всем даётся так легко, как ему. Сестра была умной, но осваивала книжку в три раза медленнее, чем учился он. И это при том, что Алина легко управляла своей силой и могла обратиться к нему за разъяснениями. Клод без труда выучил три сотни заклинаний, описанных в его книгах, и мог в любой момент показать их рисунок и схему управления потоками, а сестре приходилось подолгу учить, а потом ещё возвращаться и повторять заученное. Зато у неё получалось всё, а он мог пользоваться немногим, да и то без гарантии, что получится удержать силу.

Жизнь юного барона изменилась, когда возле их дома остановился отряд кавалерии. Шёл второй день осени, но стояла по-летнему жаркая погода. Отец не отпустил на охоту, потому что к обеду ожидался приезд учительницы. Алина разучивала очередное заклинание, а Клод сидел во дворе и пытался управлять стайкой воробьёв. Маленькие птахи упорно сопротивлялись его попыткам заставить их летать кругами над домом. Они собрались на поленнице, взъерошили перья и возмущённо чирикали, посматривая на мага. Наверное, в переводе с воробьиного это должно было означать: тебе надо – сам и летай! Мальчик первым из семьи увидел идущий рысью отряд и то, что всадники свернули к их дому.

– Где я могу найти господина барона? – спросил его офицер. – Я не вижу замка, а ваш дом самый большой в этой дыре.

– Это мой отец, – ответил Клод. – Подождите, сейчас я его позову.

– Я не буду задерживаться и сообщу вам. У нас война с королём Аделриком, поэтому вашему отцу необходимо прибыть в столицу с положенным для вас числом солдат! Неявка приравнивается к измене короне!

– Отец поедет, но без солдат. У нас льгота.

– Какая у вас может быть льгота? – спросил офицер. – Вы поставляете оружие в армию? Так я не видел ни одной кузницы.

– Я еду поступать в королевскую школу магии, – объяснил Клод.

– Не поздновато вам туда поступать? – насмешливо спросил офицер. – Вам уже пора брать в руки шпагу! Позовите отца, а то мы только теряем время.

Его слова объяснялись тем, что рослому и мускулистому мальчику можно было дать шестнадцать лет вместо тех четырнадцати, которые ему должны были исполниться через несколько дней. Клод не стал спорить и что-то доказывать, а, как просили, сходил за отцом.

– Завтра мой сын отправится в школу, а я – к королю! – сказал Ганс. – У меня нет сомнения в том, что его примут. Возраст, положение и сила – всё соответствует требованиям!

– Зато у меня есть сомнения! – уставился на него офицер. – Хотя мне безразлично, приведёте вы солдат или нет: спрашивать будут с вас!

– А если мой сын вытурит вас отсюда, и тогда останутся сомнения? – спросил барон. – Клод, сможешь их прогнать, не покалечив?

– Конечно, отец, – ответил мальчик. – Прогоню одним страхом.

– Ха! Хотите пари? – расхохотался офицер.

– Ставлю своего жеребца, – предложил отец. – Я вижу, что у вас есть заводные кони. Один из них не помешает моему сыну.

– Принято! – воскликнул офицер. – Надеюсь, что у вас нормальный конь, а не такой же, как остальное баронство. У нас защитные амулеты работы самого Горста, так что можете выводить своего коня. Вы его ставили на кон вместе со сбруей?

– Конечно, – ухмыльнулся отец. – Привяжите лошадь к коновязи. Если победят амулеты, вы её отвяжите и я выведу коня, а если сейчас драпанёте, то сделаете это вместе с лошадьми. Мне придётся за вами гоняться, чтобы забрать выигрыш.

– Разумно, – вынужден был признать офицер. – Джервас, привяжи любую из лошадей.

– Я не лишусь коня? – тихо спросил барон у сына. – Ты уж постарайся их напугать, только никого не убей.

Один из солдат привязал к коновязи заводную лошадь и вернулся в отряд. Как только он сел на коня, Клод сотворил заклинание ужаса и начал потихоньку вливать в него силу зелёного потока.

– Клод, у меня получилось! – закричала выбежавшая на крыльцо сестра.

Её попытка поделиться своим успехом с братом сбила контроль над силой, и он выплеснул в заклинание всю, какая была. Клод не знал, кем был этот Горст, только, несмотря на его амулеты, люди и лошади обезумели от страха и в едином порыве рванули по дороге прочь от дома. Отца и привязанную лошадь зацепило самым краем, и то бедняжка заржала и попыталась оборвать повод, а Ганс отступил от сына бледный, с покрытым потом лицом. Одна виновница этого переполоха ничего не почувствовала из-за подарка пришельца, который она теперь постоянно носила на голове.

– Что здесь только что было? – спросила она брата. – И откуда эта лошадь?

– Закончилась наша учёба, Алинка! – сказал Клод. – У нас опять война, поэтому мы с отцом завтра уезжаем. Он едет в армию, а я – учиться.

– А я? – растерянно спросила девочка. Было видно, что она вот-вот заплачет.

– А ты останешься хозяйкой, – сказал барон, обнимая дочь, – да и Варин никуда не уезжает. Я опять найму управляющего, а твоё дело учиться. Сегодня приедет учительница, поэтому у тебя не будет времени грустить, а мы рано или поздно вернёмся. А сейчас я с твоим братом поеду к графу. Клод, оденься прилично и садись на наш выигрыш, а я сейчас оседлаю Зубастика.

Когда Клод надел свой единственный приличный наряд, состоявший из новых кожаных штанов в обтяжку, белой рубашки с шитым золотом воротником и колета, отец вывел из конюшни жеребца и дал повод сыну.

– Подержи Зубастика, мне нужно кое-что взять.

Клод не любил его коня, и тот отвечал юному барону взаимностью, не упуская случая цапнуть зубами, за величину которых и получил от отца свою кличку. Сейчас он вознамерился проделать то же самое, получил по морде и обиженно заржал. Отец отсутствовал недолго и вышел уже при шпаге.

– Надевай, – сказал он, передавая сыну перевязь. – Вешай шпагу. Надо было переделать её под твой рост, но я надеялся, что ты хоть пару лет побудешь дома.

– Кто бы тогда принял меня в школу! – возразил Клод. – Этот офицер и так ржал из-за моей учёбы.

– Приняли бы, – сказал отец. – Я узнавал. За каждый лишний год с меня содрали бы двадцать монет штрафа. Неприятно, но мы это пережили бы. Садись на коня, и поехали. Дочь, если в моё отсутствие приедет госпожа Гретта, встреть её как подобает.

Клод давно не забирался на лошадь и никогда не делал этого со шпагой, поэтому провозился, вызвав неудовольствие отца.

– Я думал, что если ты нормально ездишь без седла с одной уздечкой, то легко поедешь на осёдланной лошади. Надо тебя потренировать, чтобы никто не ржал на постоялых дворах.

До замка графа добирались три часа, никого не встретив по дороге. Замок поразил юношу, который видел такие сооружения только на рисунках.

– Выше подбородок и больше презрения во взоре, – тихо сказал отец, когда они оставляли лошадей на конюшне. – Растерянность не украшает мужчину. Идём, я представлю тебя графу.

Граф не понравился. Красивый и сильный мужчина с едва заметной сединой на висках отнёсся к ним благожелательно, но при виде сюзерена мальчику почему-то стало тревожно.

– Эта война продлится дольше, – говорил Зерт. – Аделрик крепкий орешек! А вы оставляете свою дочь чужим людям. Не лучше ли ей побыть у нас, пока вы в отъезде? Алина ровесница моей Леоне, и они могут подружиться, а Хрод занялся бы с ней магией. Домашнее обучение ничем не хуже королевской школы. Вы могли бы привезти и младшего сына. Стефану скоро шестнадцать, но в замке живут дворяне, у которых есть дети подходящего возраста.

– Я поговорю с дочерью, – сказал Ганс, – хотя не думаю, что она согласится. В доме безопасно, управляющим будет надёжный человек, а для дочери нанята учительница. Но за предложение спасибо.

– Значит, всё-таки отправляете сына? – спросил недовольный отказом граф. – Не боитесь, что он развалит школу?

– Пусть этого боятся учителя, – пошутил барон. – Льготу я получу, и есть надежда, что сына смогут научить справляться с его силой.

– Жаль, что я уже отправил свой отряд королю, – сказал Зерт, – а то могли бы поехать с ним. Сам я приеду немного позже. Вы когда выезжаете?

– Завтра утром, – ответил Ганс, – а к вам приехали не только проститься, но и по делу. Так получилось, что я не завёл печать, а сыну нужна грамота.

– Сейчас скажу секретарю, и вам всё сделают, – кивнул граф.

Он взял колокольчик и позвонил. Дверь открылась, но вместо мужчины вошла необыкновенно красивая женщина лет тридцати в богато украшенном золотым шитьём платье.

– У нас гости, дорогой? – спросила она у графа. – Кажется, это барон Шефер? Вы так редко у нас бываете, что немудрено забыть. А это что за красавчик? Случайно, не жених для нашей Леоны?

– Это старший сын барона, – сказал Зерт. – Только ему до шестнадцати ещё два года. А понравившаяся вам женщина, молодой человек, моя жена графиня Илма.

– Я не говорил, что она мне понравилась! – смутился Клод.

– Значит, я вам не понравилась? – сказала графиня. – Интересно чем? Спрашиваю, потому что дочь очень похожа на меня. Не понравилась я – не понравится и она. Пожалуй, мы не будем вас знакомить. Зачем расстраивать девочку?

– Вы красивая, – выдавил из себя покрасневший мальчик. – И вообще...

– И вообще у тебя есть всё, чтобы заинтересовать самого взыскательного мужчину, – усмехнувшись, сказал граф. – Но ты зря примеряешь Клода к нашей дочери. Завтра он уезжает поступать в столичную школу магии, а это шесть лет учёбы, если он не окончит раньше срока или не выгонят. Дорогая, скажи Арману, чтобы бежал ко мне, а то он оглох и не слышит колокольчика.

Им быстро оформили грамоту на Клода, после чего барон поблагодарил графа и стал прощаться. Он отказался от предложенного обеда, сославшись на то, что дома ещё много дел. Когда подъезжали к деревне, начало смеркаться.

–Рассёдлывать лошадь будешь сам, – сказал Ганс сыну, – и завтра сам оседлаешь. Если не справишься, скажешь. На постоялых дворах это будут делать конюхи, но может получиться так, что заночуешь один под открытым небом, да и в конюшне школы никто не станет этого делать.

Когда вошли в конюшню, там уже стояла чья-то лошадь.

– Интересное дело, – сказал отец, заводя Зубастика в денник. – Что же это за учительница, которая больше десяти лиг едет не в карете, а верхом?

Он быстро расседлал жеребца, который оживился, оказавшись в обществе двух кобыл, и помог сыну, после чего они вошли в дом. Учительницу нашли в самой большой комнате, где она вместе с Алиной угощалась пирожками. При взгляде на неё отец застыл столбом, да и Клода бросило в дрожь. Он не помнил матери, но у отца сохранился портрет, нарисованный бродячим художником. Так вот, вставшая из-за стола стройная красивая женщина была копией умершей Катерины.

– Гретта Кранц, – приятным голосом представилась учительница, изящно присев. – Алина уже показывала мне портрет вашей покойной жены, господин барон. Сходство поразительное, но хочу заверить, что я здесь ни при чём. В этом вините своего друга, который нанимал меня для вашей дочери. Господин Рабан наверняка знал о сходстве, но чем бы он ни руководствовался, вы должны знать, что я нанялась только как учительница и ни в каком другом качестве...

– Да, конечно, – сказал Ганс, поедая её глазами. – Вы можете не беспокоиться: я завтра уезжаю в армию короля. Война... Я заплачу вам за два месяца, а если не вернусь, платить будет управляющий.

– Как это не вернёшься? – вскинулась дочь. – Только попробуй!

– Я ненадолго уйду, – сказал он всем. – Нужно сговориться с управляющим.

– Где Варин? – спросил у сестры Клод. – Почему он не с вами?

– Спрашивай у него сам, – сердито ответила Алина. – Познакомился, набрал пирожков и ушёл читать свои книги! Сколько раз я говорила отцу, чтобы их не покупали! Нет в них ничего интересного, только перевод денег!

– У тебя есть магия, а ему тоже нужно чем-то заниматься, – вступился за брата Клод. – И потом десяток книг – это не такие уж большие деньги. Госпожа Гретта, я сейчас переоденусь и присоединюсь к вашей компании.

«Какой замечательный мальчик... – услышал он, заглянув в её мысли. – Счастливая эта Катерина! И барон славный. Будет жалко, если его убьют».

Зайдя в свою комнату, он снял пропылённую одежду и надел старую, но чистую. Мысль женщины заставила подумать о том, что отец может не вернуться с войны. И что тогда делать? По закону старшего из сыновей могли признать самостоятельным раньше положенного срока, если ему уже исполнилось четырнадцать лет. Если этого не сделать, они перейдут под попечительство графа. Этого Клод не хотел. Он не мог объяснить причину неприязни к сюзерену, но почему-то был твёрдо уверен в том, что для неё есть основания. Решив поговорить об этом с отцом в дороге, он вернулся к женщинам.

– Кушай пирожки, – предложила сестра, пододвигая к нему блюдо. – Мы уже наелись, а граф вас вряд ли кормил.

– Он предлагал, – сказал Клод, – но отец отказался.

– А что он ещё предлагал? – спросила Алина. – Зачем вы к нему ездили?

– Мне выписали грамоту, – объяснил брат. – А предложений было много, но отец от всего отказался. Тебя предлагали забрать вместе с братом. У них есть дочь твоего возраста. Если она действительно похожа на мать, то очень красивая. Граф сказал, что вы могли бы дружить, а тебя учил бы маг.

– Мне дружить с дочерью нашего графа? – не поверила Алина. – Наверное, хотел сделать из меня её служанку. А его маг мне не понравился.Ты мне помог, а дальше буду учиться сама! Дома лучше, так что отец всё сделал правильно!

– Приятно слышать, когда меня хвалят, – сказал вошедший барон. – Ты уже переоделся? Сейчас и я это сделаю и подойду. Я договорился с Джердом, так что он присмотрит за нашим хозяйством и деревней. По дому будут работать Керт с Ирмой, так что вы не останетесь без присмотра. Ну а в случае необходимости можно обратиться к графине. Граф тоже уедет в армию.

В тот вечер они очень весело провели время и засиделись допоздна. Отец шутил, рассказывал много интересных историй и ненавязчиво ухаживал за Греттой. Женщина тоже вела себя не так скованно, как в начале знакомства, и немного рассказала о себе. Наконец детей отправили спать, а взрослые ещё о чём-то говорили. Клод заснул, едва голова коснулась подушки, и утром проснулся не сам, а был разбужен отцом.

– Вставай, – сказал Ганс. – Завтрак уже на столе, а походные сумки я собрал. Сегодня мы доберёмся только до Эссета и остановимся у Рабана. Как себя чувствует твоя задница после вчерашней поездки?

– Побаливает, но терпимо, – ответил Клод, пощупав бёдра. – Я давно не ездил верхом.

– Поэтому первый день не будем гнать, – сказал отец. – Дам тебе немного отдохнуть, а заодно выполню свои дела. Но уже завтра будем ехать весь день. Остановимся на обед в Любере, а потом до ночи постараемся добраться до Харне. За четыре дня должны доехать до столицы и устроить тебя в школу. Пошевеливайся, сын. Все уже поднялись, один ты до сих пор в кровати.

Клод быстро оделся, заправил постель и побежал умываться. Так же быстро съел ещё горячий завтрак и сказал отцу, что готов.

– Если готов, иди прощаться, – вздохнув, сказал Ганс. – Кто знает, когда удастся свидеться. До окончания школы сестра может выйти замуж и уехать.

– А разве учеников не отпускают домой? – спросил сын.

– Посмотрим, – ответил Ганс, – до этого нужно дожить.

С братом он простился без всякой нежности, а вот Алина обняла и поцеловала в подбородок. Выше она не дотянулась, хоть и встала на цыпочки. Клод тоже обнял и поцеловал в макушку.

– Слушайся Гретту и учи магию, – сказал он сестре. – Ты хотела стать сильной, а твоя сила в тебе самой. Её у тебя больше, чем у графского мага, нужно только научиться пользоваться. Тогда тебя никто не обидит.

Алина расплакалась, и он поспешил выйти из дома, чтобы не разреветься самому. В конюшне пришлось седлать лошадь. Отец стоял рядом и наблюдал, не пытаясь помочь. Только один раз сделал замечание и, видя, что у Клода всё получается, вывел Зубастика. Последними мальчик закрепил дорожные сумки и вслед за отцом повёл безымянную лошадь во двор. Необходимости спешить не было, поэтому ехали рысью, время от времени переходя на шаг. Под утро похолодало, но в разрывах облаков появлялось солнце, поэтому день обещал быть тёплым. Долго двигались молча, а потом Клод задал мучивший его со вчерашнего дня вопрос:

– Отец, а что нам делать, если ты не вернёшься? Может, заранее побеспокоимся о признании меня самостоятельным?

– Этим я и собираюсь заняться в Эссете, – ответил Ганс, – а Рабан должен помочь. Но не нужно заранее переживать. Я участвовал в трёх войнах и не получил ни царапины.

– Отец, а из-за чего мы воюем? – спросил Клод.

– А для тебя есть разница? – усмехнулся Ганс. – Спорные луга, спорный лес, пусть даже спорное болото! Если люди хотят подраться, они найдут повод. А настоящая цель – это захватить что-нибудь у соседей, прославиться и сократить число вторых-третьих отпрысков в дворянских семьях. Наследников редко посылают в бой, наш граф тоже не послал сына, хотя уже можно. А империя поощряет наши войны, потому что мы лупим друг друга, вместо того чтобы собраться и врезать императору. Смотри, деревня соседей.

– Ты ездил сюда?

– Сюда. Давай договоримся, что тех поездок никогда не было.

– Не хочешь, чтобы о них узнала Гретта? – спросил сын. – Ты ей понравился.

– А ты откуда знаешь? Подслушивал мысли?

– Самую чуточку, – признался Клод. – Больше не буду этого делать. Мы тоже понравились, а я, глядя на неё, вспомнил маму. Не портрет в твоей спальне, а настоящую. Захотелось прижаться к её коленям, и чтобы она гладила мои волосы, как когда-то мама. Это плохо, что я раскис как маленький?

– У каждого человека есть свои слабости, – ответил отец, – и временами хочется с кем-нибудь поделиться. Это не плохо, надо только не ошибиться и не открыть сердце не тому. Вы были обделены материнским теплом, вот тебя и тянет к женщине, которая так похожа на твою мать. Но ты должен знать, что Гретта гораздо сильнее Катерины телом и духом.

– Интересно, дошёл ли зелёный пришелец? – сказал сын, чтобы сменить тему разговора. – Я направил его к Рабану и предложил сослаться на тебя.

– Если захочешь кого-нибудь направить, ссылайся на себя, – недовольно отозвался Ганс. – Ты не знаешь этого пришельца, а поручился за него от моего имени. Надеюсь, что у Рабана не будет из-за него неприятностей.

Они замолчали и долго ехали, думая каждый о своём. К обеду потеплело, но погода начала портиться: небо затянуло облаками и задул ветер.

– Как бы не пошёл дождь, – сказал отец, посмотрев на небо. – Плащи мы с тобой взяли, но всё равно промокнем, а лошади быстро устанут идти по грязи. Ладно, это от нас не зависит. Давай пообедаем на ходу, пока сверху не льёт.

Они съели по куску окорока с хлебом, запив немудрёную еду водой из бутыли. Надежда отца добраться до города до дождя не оправдалась. Первые капли упали, когда вдали показались верхушки башен городской церкви и дворца графа Кургеля. Слабый вначале, дождь усилился, когда они достигли предместья. Вскоре копыта лошадей зацокали по булыжникам, и они пошли живее. У ворот отец заплатил стражникам сбор на уборку навоза, и те, пропустив всадников, поспешили укрыться в караулке. Дождь уже лил вовсю, и на городских улицах было безлюдно, но отец знал дорогу и пустил лошадь в галоп. У Клода от долгой езды с непривычки болели бёдра и спина, но и он вынужден был торопиться. Дом мага стоял в центре города. Большой двухэтажный особняк был окружён высокой кирпичной стеной, за которой ветер качал кроны деревьев небольшого сада. Отцу пришлось спешиться и стучать в ворота ногой.

– Не слышат, – сказал он сыну. – Дай им как-нибудь знать магией, что мы здесь, а то я отобью ноги!

– Я знаю только одно подходящее заклинание, – ответил Клод. – Оно из области ментальных и может не понравиться твоему другу. На тех, у кого нет амулета или недостаточно сильная защита, действует вроде оплеухи.

– Давай, – разрешил отец. – Одну оплеуху он как-нибудь переживёт. Если мы ещё немного побудем под этим ливнем, у меня отрастут жабры и хвост!

Глава 3

– Больше никогда так не делай! – сказал Клоду Рабан. – После твоего вызова не помогает никакое лечение. У меня до сих пор звенит в ушах! Надо же было до такого додуматься...

– Дорогой друг, мы должны были утонуть перед вашей калиткой? – возразил Ганс. – У меня тоже звенит в ушах, но уже не так сильно. А вашего колокольчика не было видно из-за дождя. Кто же знал, что он там есть? В прошлое посещение я стучал ногой.

Все трое вымокли под дождём и теперь сидели с горячим вином у камина. Служанка мага унесла мокрую одежду сушиться, а гости надели халаты хозяина.

– Колокольчик вам не помог бы, – сказал Рабан. – Звон идёт в комнату привратника, а сегодня я его отпустил. Нет, наверное, сотворю себе ещё одно лечебное заклинание.

– Может, это сделаю я? – предложил Клод. – Я не изучал лечение, но если вы покажете, что нужно делать... Очень неудобно, что так получилось, а сил у меня...

– Ни в коем случае! – вскочил хозяин. – Никогда не берись за лечение! В нём главное – это равновесие потоков, а твоя сила скорее угробит, чем вылечит. Я уж лучше послушаю звон! Пожалуй, зря я дал тебе вино, сейчас принесу вместо него что-нибудь сладкое.

– Лучше бы мы перелезли через забор, – сказал Ганс, когда Рабан ушёл на кухню. – Ты сказал про затрещину, но это выглядело немного иначе. Я стоял позади тебя и едва удержался на ногах. Странно, что тебе самому не досталось.

– Ментальная магия не действует на самого мага, – буркнул слегка захмелевший Клод. – Я сильно передавил поток и всё равно получил не то, что хотел. Больше не буду ею заниматься!

– Не зарекайся, – сказал подошедший с кружкой в руках Рабан. – Это очень хороший вид магии, особенно с твоей силой. Говоришь, что использовал не всю? Советую тебе идти не в школу, из которой скоро выгонят, а ехать в армию вместе с отцом. Ему после этого простят солдат, а наш король бескровно закончит войну. Будешь идти впереди войска и раздавать свои затрещины врагам. Если вложишь всю силу, солдатам нашего короля останется только связывать тех, у кого не получилось удрать. Пей это тебе вместо вина.

– Ты шутишь? – спросил Ганс.

– Немного, но в этой шутке есть доля истины. Не верю я в то, что Клоду смогут помочь в школе. Но я на его месте не отчаивался бы и постарался извлечь пользу из своей силы. Нельзя использовать большинство заклинаний? Ну и демон с ними! Выбрать те, где сила важнее баланса, ими и пользоваться. В нашем королевстве по силе с ним сравнятся только несколько магов, а это означает, что большинство не сможет ни пробить его защиту, ни отразить удар! А ему нетрудно продавить любой амулет, даже сделанный мастером Горстом.

– У всадников, которых он разогнал страхом, были его амулеты, – сказал Ганс.

– Вот видишь! – воскликнул Рабан. – Ментальную магию редко используют против самих магов или тех, у кого есть амулеты. У большинства для этого просто не хватит сил, хотя для людей без защиты их нужно немного. Этот вид магии не запрещён империей для войны, потому что солдаты не воюют без защитных амулетов.

– Мне хочется спать, – заплетающимся языком сказал Клод. – Наверное, это после вина. Может, применить протрезвляющую магию? Я помню...

– Ни в коем случае! – замахал руками маг. – Я сделаю сам. Ну как, лучше?

– Да, спасибо, – нормальным голосом сказал Клод. – Сонливость пропала. Скажите, ваша мудрость...

– В молодом человеке прорезалась вежливость, – ехидно сказал Рабан. – Говори проще, что хотел. Маги не называют так друг друга, а для меня ты маг, хоть и с заскоками. Но вот твои учителя, если всё же поедешь в школу, потребуют называть их по всей форме.

– Я хотел узнать, добрался ли до вас пришелец.

– Мэт, что ли? – спросил Рабан. – Он ссылался на твоего отца.

– Я не знаю, как его зовут. Зелёный и с клыками. Вы извините, но это я его послал, а не отец.

– Значит, мне нужно благодарить не Ганса, а тебя? Считай, что я это сделал. Ты оказал мне большую услугу, а о нём я вообще не говорю. С такой внешностью, как у Мэта, можно выжить, только к кому-нибудь прибившись, вот он ко мне и прибился. Его хотели ограбить наши стражники и, в случае сопротивления, запросто могли убить, но Мэт сослался на меня, а меня в городе побаиваются. Так что они вместо ограбления проводили его к моему дому.

– И зачем тебе этот зелёный? – спросил Ганс. – Из-за его мешка?

– Нет, мне не нужны диковины его мира, хотя у него были по-настоящему интересные вещи, – покачал головой Рабан. – Пришельцы часто приносят их и потом продают. Он тоже почти всё продал. Особенно хорошо заплатили воры.

– И что же он им продал? – заинтересовался Ганс.

– У него были штуки, через которые прекрасно видно в темноте. Магия может только обострить зрение, но если совсем нет света, ничего не увидишь.

– Такие? – спросил Клод, доставая из кармана пластинку.

– Спрячь и никому не показывай, – посоветовал маг. – Если узнают, украдут или попытаются пырнуть ножом. Магии в таких вещах нет, и непонятно, как они работают. Меня заинтересовала магия Мэта. Я помог ему устроиться, а он в благодарность многое рассказал. К сожалению, мало что работает, в том числе и у него самого, но есть очень интересные заклинания.

– А зачем они? – спросил Клод. – Разве мало тех, которые есть?

– Вон лежит твоя шпага, – сказал Рабан. – Она даст преимущество перед безоружным, но против другого дворянина со шпагой никакого преимущества уже нет. Вы будете равны. Понятно, что я не учитываю уровень мастерства, а только оружие. Но если у тебя за поясом ещё и пистоль, ты опять станешь сильней. Так и в магии. Заклинания, о которых ты говоришь, знают все, а о полученных мной от Мэта не знает никто, поэтому от них не смогут защититься. Конечно, есть универсальная защита, но она доступна только сильным магам, а их очень мало. Кстати, не забудь напомнить о шпаге. У меня сохранилась от сына. Она сделана из отличной стали, немного короче и легче и лучше тебе подойдёт.

– Этот дождь когда-нибудь кончится? – сказал Ганс, взглянув на окно. – Я планировал сегодня зайти к графу...

– А зачем тебе наш граф? – спросил Рабан.

– Хотел оформить самостоятельность сыну. Ему уже четырнадцать...

– Я дал бы шестнадцать, – перебил его Рабан. – Применяли магию?

– Сын применил магию, а я – плётку, – засмеялся Ганс. – Это я выражаюсь иносказательно. Я колотил, но не плёткой, а шпагой. Гонял так, что он к вечеру едва стоял на ногах. Зато теперь сможет за себя постоять.

– Ваше счастье, – сказал Рабан. – Эту магию можно применять, только когда так над собой издеваешься. Если лениться, потом выросшие мышцы быстро выродятся в жир. И согнать его очень трудно.

– А можно я спрошу? – сказал Клод. – Любой сильный маг может изменить своё тело. Тогда почему вы такой...

– Толстый? – расхохотался Рабан. – Договаривай, не бойся, этим ты меня не обидишь. Видишь ли, полнота и низкий рост – это для меня что-то вроде рабочей одежды. К людям моего сложения относятся снисходительно или вовсе с презрением, страха они не внушают. Понятное дело, что я имею в виду тех, кто меня не знает. Когда брошу службу, превращусь в статного красавца, а может, и нет. Я давно привык к этому телу, а за женщинами бегать не нужно: они сами за мной бегают. Значит, вам нужна бумага. А почему не обратились к своему графу? Он же хорошо к вам относится.

– Слишком хорошо, – поморщился Ганс. – Не хочу об этом говорить.

– Не хочешь и не надо, – согласился Рабан. – Отдашь мне грамоту, а я внесу всё, что нужно, и завтра утром заверю печатью графа. Я теперь не только городской маг, но и маг Кургеля. Он найдёт другого, но это случится не завтра. У тебя есть ещё дела?

– Дел нет, хотел спросить, чем ты думал, когда направлял к нам Гретту?

– А что не так? – удивился маг. – Она тебе не по вкусу?

– Об этом поговорим потом, – сказал Ганс, покосившись на сына. – Ты бывал в столичной школе?

– Сам не бывал, но знаю всех, кто там работает. Тебя ведь они интересуют?

– Да, я хотел узнать, с кем лучше говорить.

– Тебе лучше сразу обратиться к директору, – сказал Рабан. – Деньги всё равно вытянут, но так их у тебя останется больше. Директором у них Горст Энгель. Помимо общего руководства, он ещё преподаёт в школе стихийную магию. А Клоду я запишу адреса двух столичных магов, к которым, сославшись на меня, можно обратиться в случае нужды. Понятно, что под нуждой я имею в виду не деньги. Так, твой сын засыпает, несмотря на мою магию. Сейчас я покажу ему, куда лечь, а потом мы обсудим всё, что тебя интересует.

Утром Клод проснулся раньше всех и лежал, обдумывая события последних дней, пока не поднялся хозяин. Отца с сыном накормили вкусным завтраком, после чего пришлось с час подождать, пока Рабан ходил в графский дворец. Вернувшись, он протянул Гансу грамоту с двумя печатями, а тот отдал её сыну.

– Спрячь в одежде и постоянно носи с собой. Свой титул и самостоятельность сможешь доказать только с помощью этой грамоты. Собирайся, сейчас выедем.

– Может, подождёте, пока подсохнет дорога? – предложил Рабан. – После засушливой погоды от одного дождя не будет большой грязи, но всё равно...

– Не можем, – отказался Ганс. – Если задержимся, то не успеем сегодня доехать до Харне. Кони отдохнули, а грязь быстро высохнет. Лишь бы не зарядили дожди, но для них ещё рано.

– Тогда возьмите её, – сказал Рабан и отдал Гансу шпагу. – Это был мой подарок сыну, когда он стал самостоятельным. Ему она уже не нужна, а твоему мальчику послужит.

– Раз получил самостоятельность, значит, уже не мальчик, а мужчина, – вздохнул Ганс. – Дай бог, чтобы она ему не пригодилась! А тебе спасибо за подарок.

Они забрали дорожные сумки и вместе с Рабаном вышли из дома. Привратник, который по совместительству работал конюхом, уже был на службе и подвёл им осёдланных лошадей. Простившись с хозяином, отец и сын через полчаса покинули Эссет и рысью двинулись к следующему городу на пути к столице – Люберу. Небо было безоблачным, и под лучами солнца дорога высыхала на глазах.

До Любера добрались раньше, чем планировал отец, поэтому не только плотно пообедали, но и немного отдохнули. Этот отдых был кстати, потому что у Клода побаливали бёдра. Занятый своими мыслями Ганс молчал, и сын не стал навязываться с разговором. В Харне они в тот день не попали. Уже начало темнеть, когда увидели у дороги небольшой постоялый двор.

– Остановимся здесь, – решил Ганс. – Никто не поставит такое заведение возле самого города, поэтому мы не успеем в Харне до закрытия ворот.

Хозяин постоялого двора встретил их с радостью.

– Подождите, господа, сейчас я скажу сыну, и он займётся вашими лошадьми. На ужинмогу дать мясо с хлебом и вино, но если вы согласны немного подождать, жена приготовит что-нибудь получше. Дело в том, что я уже собрался закрываться и отпустил работников. Три дня не было постояльцев, вы у меня единственные.

Они устали и не стали ждать, удовлетворившись тем, что было. После ужина их проводили на второй этаж и показали маленькую комнатку с двумя кроватями.

–Неудивительно, что у него нет постояльцев, – ворчал барон, с трудом укладываясь в маленькую для него кровать. – И я не удивлюсь, если нам не дадут спать клопы.

– Кто-то приехал, – сонно сказал сын.

– Ну и демон с ними, – отозвался Ганс. – Завтра будет трудный день, поэтому давай спать.

Если в комнате и были клопы, Клоду они не помешали. Отцу из-за тесной кровати спалось хуже. Он полночи ворочался, пока не сломал одну из кроватных спинок, после чего нормально заснул. Утром первым проснулся сын. Он замёрз под тонким одеялом, поэтому не стал лежать, а поспешил одеться, разбудив при этом отца.

– Спят они, что ли? – сказал Ганс, когда по скрипучей лестнице спустились в совмещённую с кухней трапезную.

Немного подождали, а когда у отца иссякло терпение, выяснили, что в заведении никого нет. Мучимый дурным предчувствием, барон сходил на конюшню и обнаружил её пустой. От их лошадей осталась только сбруя.

– Нас обокрали, сын, – вернувшись, сказал он Клоду. – До города можно добраться пешком, но я не знаю, что делать дальше. У меня припрятано кое-что для продажи, но вырученных денег не хватит даже на одну лошадь.

– А если продать подарок Мэта? – предложил сын.

– Где будем продавать? – сказал отец. – Вещь, безусловно, ценная, но быстро можно продать только за бесценок, а у нас с тобой нет времени искать выгодного покупателя. Если я вовремя не прибуду в армию, лишусь баронства, и заберут не только грамоту, но и нашу деревню. И нам нужна не одна лошадь, а две. Можно доехать и на одной, но мы не успеем к сроку. Вот же подгадила какая-то сволочь!

– Почему какая-то? Виноват хозяин!

– Я в этом не уверен. Для него рискованно заниматься таким делом. Если бы было время, мы бы его нашли и вынули душу. Сам же говорил, что кого-то принесло после нас. Вот они-то, скорее всего, наших коней и увели, а хозяин просто удрал вместе с семьёй, чтобы не попасть мне под горячую руку. Ладно, нам с тобой нужно не искать виновных, а думать о том, что делать дальше. У меня в голове только одна мысль.

– Что ты придумал? – спросил растерянный сын. – У меня нет никаких мыслей.

– Сейчас берём свои вещи и быстро добираемся до Харне. Потом за любую цену продаем всё, что у нас есть лишнего, и покупаем тебе коня.

– Ты хочешь меня оставить? – спросил Клод, у которого на глаза навернулись слёзы.

– Я затею ссору с каким-нибудь дворянином и вызову его на дуэль. Если раню или убью, по праву возьму коня. Ну, а если ранят меня, тебе придётся ехать одному. Доберёшься до столицы и поступишь в школу, после чего сразу же побежишь в королевскую канцелярию и объяснишь, что я ранен на дуэли, а ты зачислен в королевскую школу магии. Дуэль – это единственный законный повод не явиться на сбор. Для дворянина нет ничего важнее его чести, на этом мы и сыграем.

– Убивать из-за коня? – спросил сын. – А если убьют тебя?

– Сейчас для меня конь – это жизнь моих детей, – возразил Ганс. – Людей убивают и за меньшее, но я постараюсь не доводить до убийства. А если мне не повезёт, значит, судьба. Меня ведь могут убить и на войне.

– А если доехать на чём-нибудь другом? – предложил сын. – Чем крупнее зверь, тем легче им управлять, а в этом лесу их должно быть много.

– Рядом с городом? – усомнился отец. – Хотя мы не рядом с ним, так что звери могут быть. Долго тебе их искать?

– Не знаю, – ответил Клод. – Я никогда этим не занимался. Давай попробуем, это не займёт много времени.

Сын замер, настраиваясь на поиск, и простоял так минут десять.

– Неподалёку есть медведь, – сказал он, вытирая выступивший на лбу пот.

– Это не подойдёт, – отказался побледневший Ганс. – Нас убьют вместе с твоим медведем! Кроме того, они быстро бегают только на небольшие расстояния. И как на нём сидеть? Лошадей не почувствовал?

– Нет лошадей, – ответил Клод, – есть олени. Звать?

– Зови, – вздохнул отец. – Ни разу не слышал, чтобы на них ездили, но эти звери хоть похожи на лошадей и не отхватят ногу. Сможешь с ними справиться?

– Наверное, – неуверенно сказал сын. – Зов я уже послал и вложил в него все силы. Подождём, скоро должны прибежать.

После десяти минут ожидания услышали треск кустов и на дорогу выбралось небольшое стадо из мощного самца и трёх самок. Олени без страха подбежали к людям и обступили Клода.

– Отец, их нужно чем-нибудь подкормить, – сказал он. – Это закрепит магию. Может, что-нибудь осталось на кухне?

– Нам с тобой тоже не мешало бы подкормиться, – проворчал Ганс. – Сейчас посмотрю. Я слышал от одного охотника, что они очень жадные на соль.

На кухне нашлись две буханки хлеба вчерашней выпечки и немного соли. Барон нарезал хлеб и натёр его солью, после чего бросил на дорогу.

– Голодные, – сказал он, глядя, как олени с жадностью расхватывают хлеб. – Ладно, мы с тобой поедим в городе. Надеюсь, что этих рогатых впустят в конюшню. Интересно, подойдут ли им сёдла?

Лошадиные сёдла не подошли, поэтому решили ехать без них.

– Уздечки я сделал, – сказал Ганс сыну, – но долго мы на них не усидим. Очень неудобно, и ноги без опоры быстро устанут. Одна надежда на то, что у нас их могут купить. Бывают любители всего необычного.

Отец не ошибся, и олени оказались плохой заменой лошадям. Скакали они быстрее, но было трудно удержаться на спинах без нормальной упряжи. До города добрались очень быстро. Впавшие в изумление стражники даже не взяли с них сбор на уборку навоза. Горожане тоже застывали на месте, провожая глазами рогатого красавца, который гордо нёс на спине рослого дворянина. Следовавшему за ним на одной из самок Клоду перепало меньше внимания, а на двух бегущих без всадников олених его почти не обращали.

Остановились возле первого же трактира. Дежуривший у коновязи слуга сбежал, поэтому они привязывали свой транспорт сами. Забрав дорожные сумки, барон зашёл в трактир и сел за свободный столик. Минутой позже к нему присоединился Клод, который дольше провозился с оленихой.

– На улице собирается толпа, – сказал он отцу. – Давай быстрее поедим.

– Наоборот, не будем спешить, – возразил отец. – В этой толпе могут найтись желающие приобрести твоих оленей. Мне не хочется быть посмешищем, да и ноги устали после короткой скачки.

К ним подбежал слуга, который принял заказ и тут же принёс еду. Оба были голодны и набросились на неё, на время забыв обо всех неприятностях. Когда закончили есть, к столу подошёл богато одетый мужчина лет пятидесяти, при шпаге, наличие которой свидетельствовало о том, что он дворянин.

– Я вижу, вы уже закончили с едой, – обратился он к отцу. – Позвольте представиться. Я шевалье Вим Фюрст. Вот уже два десятка лет я являюсь главой этого города. Могу я узнать, кто вы и куда держите путь?

– Барон Ганс Шефер, – представился отец, – а этот молодой человек – мой сын Клод. Я еду в войско по призыву короля, а сын направляется в столичную школу магии.

– А почему вы передвигаетесь таким странным образом? Я надеюсь, что вас не оскорбил мой вопрос?

– Нисколько, шевалье, – ответил Ганс. – Видите ли, нас с сыном обокрали в лиге от вашего славного города. Есть там небольшой постоялый двор...

– Двор держит Георг Бинкер, – сказал Фюрст. – Но они до весны должны закрыться.

– Не знаю, – сказал Ганс. – Он говорил, что собирается закрыть заведение, но нас принял, а утром там не оказалось ни его семьи, ни наших лошадей. Время поджимает, поэтому пришлось вместо разбирательства воспользоваться способностями сына и пересесть на оленей. Вообще-то, они бегут быстро, но я не люблю обращать на себя внимание. В вашем городе все пялились, а представляете, что будет в столице? К тому же под их спины нужны другие сёдла, а без них неудобно ехать.

– А если я дам двух прекрасных лошадей и пообещаю, что мы разберёмся с этой кражей? – предложил Фюрст. – Только хотелось бы знать, как долго эти олени останутся ручными.

– Не меньше чем на десять лет, – пообещал Клод, – а приплод вообще будет ручным.

– Моему сыну можете верить, – поддержал его Ганс. – Он не очень опытный маг, но один из самых сильных в нашем королевстве.

– Я заметил, – кивнул Фюрст. – Я не маг, но имею небольшие способности, и их достаточно, чтобы увидеть силу. Подождите, сейчас я отдам распоряжение, и вам доставят лошадей.

Ждать пришлось недолго, и вскоре они покинули Харне на двух неплохих жеребцах.

– Это другое дело! – сказал барон, когда город скрылся из вида. – На таких красавцах можно скакать весь день, хотя мне жаль Зубастика. Если узнаю, кто его увёл, порву в клочья! А ты хотел взять медведя. Вряд ли этот шевалье купил бы такого зверя. С твоими способностями, сын, хорошо зарабатывать на охоте. Не надо ничего делать, только сидеть и ждать, пока сбегутся звери.

– Я не могу прикидываться другом, а потом убивать, – ответил Клод. – Это... нехорошо.

– Если твоя магия внушает любовь, тогда так нельзя.

– Отец, а кто мог нас обокрасть? Разве такое бывает на постоялых дворах?

– На них всё бывает, – ответил Ганс, – особенно на тех, которые стоят на отшибе и без постояльцев. Но эта кража дурно пахнет. Глава Харне обещал разобраться и, скорее всего, выполнит обещание. Надо заехать к нему на обратном пути.

Два дня путешествовали без происшествий, а на третий их опять обокрали. На этот раз исчезли не лошади, а дорожные сумки. Произошло это днём в трактире города Варм. Если бы ограничились одним обедом, никакой кражи не было бы, но Клод вымотался, и отец решил снять комнату, чтобы дать ему немного отдохнуть. Они отнесли в неё сумки, заперли дверь выданным слугой ключом и спустились в трапезную. Когда барон после обеда отпер дверь, оставленных на кровати сумок не было.

– Я обрежу вам уши! – кричал Ганс в лицо бледному трактирщику. – Видит бог, я не шучу!

– Я не брал ваших сумок, – решительно ответил тот, – и понятия не имею, кто это мог сделать! У моего слуги есть второй ключ, можно спросить у него.

Допросить слугу не удалось, потому что он пропал.

– Демон их побери! – сказал отец, когда остался с сыном в снятой комнате. – Мы остались без всего! Самое главное, что пропали пистоли и твоя одежда. У тебя теперь ничего нет, кроме этого дорожного наряда! У меня тоже ничего не осталось, но я пока перебьюсь. Из трактирщика ничего не выжмем, поэтому придётся продавать золотые украшения твоей матери, а я хотел оставить их для Алины!

– Давай продадим подарок Мэта, – опять предложил Клод. – А трактирщик не даст ни монеты. Он не виноват в краже, и любой маг это подтвердит. Отец, это нормально, чтобы честно проработавший много лет слуга крал сумки у постояльцев? Ведь в них не было ничего по-настоящему ценного, кроме твоих пистолей.

– Похоже, что кто-то задался целью делать нам гадости! – сказал Ганс. – Сейчас отдохнёшь, а потом будем ехать без остановок до Хардгерта. В нём заночуем, а к обеду будем в столице. Очень надеюсь, что нам больше никто не помешает, а то я действительно начну резать уши!

Надеждам отца не суждено было сбыться. До Хардгерта доехали без помех и устроились на ночь в трактире возле городского рынка. Наскоро поужинав, поднялись в свою комнату и легли спать. Ночь прошла спокойно, а утром отца вызвали на дуэль. Дело было так. Барон с сыном спустились в зал трактира и выбрали один из свободных столов. Пока их обслуживали, за соседний столик села красивая девушка в дорожной одежде. Вскоре к ней присоединился высокий и широкоплечий дворянин с надменным выражением лица. Они о чём-то тихо переговорили, после чего дворянин направился к их столику.

– Эй, вы! – обратился он к Гансу. – Не знаю, из какой дыры вы сюда явились, но я не позволю безнаказанно оскорблять благородную даму!

– Ну наконец-то, – сказал барон сыну. – Знаешь, я ждал чего-то такого. Ты помнишь, о чём мы говорили? Тогда сиди и ни во что не вмешивайся! Но если опасность коснётся тебя, убивай, не задумываясь!

– Я с вами разговариваю! – закричал дворянин и схватил отца за руку.

Зря он это сделал, потому что барон сам схватил его руку и рванул на себя, а ударом другой руки отправил наглеца на стол, за которым сидела девушка. На нём уже стояло несколько блюд и бутылка вина, поэтому полёт дворянина не прошёл бесследно для его одежды и платья девицы. Упав на пол, он поднялся уже со шпагой в руках. Барон обнажил свою и отошёл в ту часть зала, где не было столов.

– Господа, прошу вас выйти во двор! – воззвал к дуэлянтам трактирщик, но с таким же успехом он мог пытаться уговаривать мебель.

Отцу было всё равно где драться, а его противник впал в невменяемое состояние и вряд ли слышал, что ему говорили. Клоду было страшно, и он изо всех сил сдерживался, чтобы не помочь отцу магией. Обнаружить такую помощь было нетрудно, а после этого он очутился бы не в школе, а в тюрьме для магов. Но Гансу не требовалась магия. Он уже выиграл поединок, доведя противника до бешенства. Уйдя от сильного, но неточного удара дворянина, он пробил ему грудь шпагой и выдернул её из падающего тела.

– Уходим, – сказал он сыну, бросив хмурый взгляд на девушку. – Поедим позже.

Им перегородили дорогу недалеко от городских ворот. Из-за поворота улицы выехали два десятка всадников, а стоявшие в воротах стражники поспешно их закрыли, задвинули брус засова и, схватив арбалеты, побежали по ступенькам лестницы на стену.

– Сдайте оружие и слезайте с лошадей! – крикнул им возглавлявший солдат офицер. – Вы арестованы за убийство барона!

– Я сам барон, – возразил Ганс. – И это была законная дуэль. Откройте ворота! Я следую по вызову короля и не могу терять время!

– У меня приказ! – крикнул офицер. – Взять их!

– Действуй, сынок! – сказал отец. – Помнишь пари?

Клоду не понадобилось много времени, чтобы обратить в бегство бросившихся на них солдат. Взбесившиеся от ужаса лошади вставали на дыбы и сбрасывали людей, которые тоже в панике бежали прочь. Трое тех, кто сильно расшибся и не мог бежать, удирали ползком. Через несколько минут улица опустела, лишь на камнях осталось брошенное оружие и чей-то плащ. Но приблизиться к воротам не удалось, наоборот, они вынуждены были от них отступить, потому что сбежавшие стражники принялись стрелять из арбалетов.

– Хорошо, что у них нет мушкетов, – озабоченно сказал отец, – но скоро их подвезут те, кого ты прогнал, тогда нам не поможет никакая магия. Ты можешь достать до этих стрелков?

– Слишком далеко, – ответил Клод. – Болты бьют дальше магии, а здесь нечем прикрыться. Отец, может, мне разрушить стену? Если прибегнуть к магии земли...

– А дома не пострадают? – спросил Ганс. – Одно дело развалить стену и убить напавших на тебя стражников, и совсем другое, если ты разрушишь треть города, погубив при этом уйму народа!

– Я не знаю! – закричал Клод. – Я только читал, но никогда не пробовал сам! Решай скорее! Можно попробовать ветер!

– Ветер пробуй, – согласился отец. – Нас не унесёт?

– Нет, духи воздуха нас не тронут, но ветер поднимется не сразу. Сделал, теперь нужно ждать!

Первый порыв ветра сдул с дороги пыль и понёс её в сторону ворот на стрелявших в них стражников.

– Зря переводят болты, – сказал о них Ганс. – Послушай, неужели ветром можно...

Клод уже не расслышал его слов. Загудевший ветер заглушил все звуки. Он набирал силу, огибая стоявших на дороге всадников. Вот один из стражников бросил арбалет и попытался скрыться в башенке, вот то же сделал второй. Третий не успел сбежать и был переброшен ветром через стену. Ворота, в которые пришёлся основной удар стихии воздуха, трещали, но пока держались. Крыши находящихся неподалёку домов начали разваливаться, а обломки черепицы, как шрапнель, ударили в стену и ворота. А ведь дома задело самым краем.

– Прекращай! – заорал отец Клоду в ухо. – Сейчас здесь не останется ни одной целой крыши!

– Не могу! – крикнул тот в ответ. – Это же духи воздуха, а не моя сила. Нужно ждать, пока они угомонятся сами!

В этот момент у ворот не выдержали петли, и они, кувыркаясь, отлетели от городской стены на пару сотен шагов. Сразу после этого ветер стал быстро стихать.

– Ходу! – приказал отец. – Когда они очухаются, мы должны быть далеко! Арестовывать нас теперь не будут, просто застрелят.

Они с полчаса гнали лошадей, потом перевели их на шаг.

– Отец, а что нам будет за мою магию? – спросил Клод. – Один стражник точно убился.

– Можешь не бояться королевского правосудия, – ответил Ганс. – С помощью магии нетрудно убедиться, что все обвинения против нас лживы и мы защищали свои жизни. А вот в Хардгерт нам теперь лучше не попадать. Им наплевать на нашу невиновность, главное, во что она им обошлась. А то, что виноваты не мы, а они, никому не интересно. Жаль, что не было времени потрясти ту девицу, а то мы могли бы узнать, кому это понадобилось.

– А ты не догадываешься?

– Даже не знаю, что тебе сказать, – потёр лоб отец. – У меня, как и у любого человека, есть те, кто мог бы при случае сделать гадость, но посылать по следам своих людей, тратя большие деньги... Я таких не знаю. Есть мысль насчёт нашего графа...

– А ему какая выгода? Или он тебе за что-то мстит?

– Не за что ему мне мстить, – ответил Ганс. – Не было у меня с ним никаких дел, а моя деревня ему не достанется. Да и что для него мои двадцать дворов! Нет, здесь может быть другое. Он очень настойчиво пытался заполучить в свой замок нашу Алину и был расстроен отказом. А до этого его маг говорил, что такие, как она, – это величайшая редкость. Говорят, что у женщин почти нет силы. Ты возился с сестрой и должен знать, много у неё магии или нет.

– Алина – очень сильная, – ответил Клод, – но силу мага нельзя оценить на глаз, можно только сказать, сильный он или нет. Я читал, что для этого есть заклинания, но в моих книгах их не было. А вот маг графа Хрод мог их знать.

Глава 4

– И куда мне девать этого переростка? – сердито спросил полный старик с пышной седой шевелюрой и приятным лицом. – Не могли вы, барон, привезти сына на пять лет раньше?

– Не мог, – сказал Ганс. – Пять лет назад вы его не приняли бы. Прочитайте грамоту.

Он протянул директору дворянскую грамоту сына.

–Четырнадцать? – удивился Горст Энгель. – Я думал, что он на два года старше. Но всё равно и это много. К тому же вы поздно его привезли: уже две декады идут занятия.

– Так получилось, – пожал плечами Ганс. – Вы зря беспокоитесь, ваша мудрость. Мой сын самостоятельно изучал магию, и я не думаю, что он отстал от тех, кого вы приняли в этом году. К тому же он будет у вас по силе одним из первых.

– Вот, значит, как! – сказал директор, переведя взгляд с отца на сына. – Самоучка. Мы не поощряем самостоятельное изучение магии, потому что её редко учат правильно и таких прытких приходится переучивать.

– Проверьте, – предложил Ганс. – Я думаю, что это нетрудно и не займёт много времени.

– Какие знаешь заклинания? – спросил директор у Клода.

– Многие, ваша мудрость, – ответил он. – Всего около трёхсот. Но применяю меньше из-за трудностей с контролем силы. У меня её слишком много.

– Вот как! – притворно восхитился старик. – Всем не хватает, а у тебя избыток! Триста заклинаний. У нас столько знает не каждый выпускник. И чему же тебя учить? Ладно, что можешь показать из стихийной магии?

– Я не хотел бы показывать её здесь, – ответил Клод. – Мне не всегда удаётся контроль, поэтому работать с этим видом магии в помещении опасно. Может, я вас напугаю?

– Ну развеселил! – расхохотался директор. – Давно я не видел на приёме такого нахала. Ладно, попробуй напугать.

– С вашего позволения, я пока выйду, – сказал Ганс. – Он пробивает мой амулет, даже когда пугает других.

Клод подождал, пока выйдет отец, сформировал заклинание ужаса и начал вливать в него силу зелёного потока. Директор сломался, когда он приоткрыл поток наполовину. Увидев, как исказилось лицо старика, он поспешно погасил заклинание.

– Сколько ты использовал силы? – вытирая лоб платком, спросил директор.

– Примерно половину, ваша мудрость.

– Не врёшь, – с удивлением сказал он. – Значит, силы у тебя в два раза больше, чем у меня. У нас в школе с тобой может сравниться только один ученик из третьего класса. Конечно, мы тебя примем. Сходи за отцом.

– Я его принимаю, – повторил он Гансу, когда тот вместе с сыном вошёл в кабинет. – Мы даже не возьмём с вас штраф за четыре лишних года. Сейчас я вызову кого-нибудь из учеников, который ему всё у нас покажет. Вы оставляете сыну деньги, барон?

– Я думал сделать это позже, – ответил Ганс. – Нас в пути обокрали, поэтому мне сначала нужно продать драгоценности, а потом я ему принесу купленные вещи и деньги.

– Купите только одну смену одежды и что-нибудь тёплое на зиму, – сказал директор. – В школе ученики ходят в форме, за которую платит король. И много денег не оставляйте, это не пойдёт ему на пользу. Отдадите их мне, а я передам нашему казначею. Когда вашему сыну понадобятся деньги, он их получит.

Отец простился и ушёл, пообещав Клоду навестить его сегодня или завтра, а сразу же после его ухода в кабинет прибежал мальчишка, одетый в серую шерстяную мантию, на две ладони не достающую до пола. На вид ему было лет двенадцать.

– Вы звали, учитель? – спросил он, бросив в сторону Клода любопытный взгляд.

– Это новенький, – сказал директор. – Отведёшь его к Алоису, а потом всё покажешь. У тебя сегодня только последний урок, так что успеешь.

– Пошли! – обратился мальчишка к Клоду, бесцеремонно схватив его за руку. – Шевели ногами, а то я провожусь с тобой до ужина.

Они прошли коридором до выхода из школы.

– Мы живём вон там! – мальчишка показал рукой на двухэтажный дом, почти скрытый деревьями парка. – А там находится площадка, на которой тренируются старшеклассники. Ещё есть баня, но её посмотришь, когда будем купаться. Ты кто?

– Барон Клод Шефер, – представился он.

– А я Колин Гросвер, – назвал себя его провожатый. – Мой отец – один из трёх герцогов нашего королевства.

– Ты поэтому так обратился к директору? – спросил Клод.

– Не назвал его «мудростью»? – засмеялся Колин. – Это только для младших классов. Ученики, начиная с третьего класса, считаются магами. Ты почему так поздно пришёл учиться?

– Так получилось, – повторил Клод слова отца. – И мне только четырнадцать.

– Врёшь! – не поверил Колин.

– Не был бы сыном герцога, заработал бы в ухо! – рассердился Клод. – Разве ты не умеешь определять, когда врут?

– За драку обработают розгами, – предупредил Колин, – и вовсе не из-за моего отца. Здесь не делают скидок на происхождение. Меня один раз отхлестали, правда, не за драку. Я чувствую, когда врут, если при этом не прикрываются магией, но с тобой это почему-то не получается. Ты не поставил защиту, а заклинание не работает. Но если ты только на два года старше меня, почему вымахал таким дылдой?

– Магия, – ответил Клод, решив не обращать внимания на манеры малолетнего герцога. – Делается легко, но нужно вкалывать, иначе потом растолстеешь. Меня отец гонял со шпагой.

– Шпагу сдашь Алоису, – сказал Колин. – Ученикам выдают оружие, только когда отпускают в столицу.

– А почему ты не на занятиях? – спросил Клод. – Директор говорил о последнем уроке...

– Когда начнёшь учиться, поймёшь. Я пришёл в школу год назад, а уже закончил два класса и скоро отчитаюсь за третий. Отец хотел, чтобы учился дома, но я настоял на школе и не жалею. Здесь веселее и нет воспитателей. Но я не собираюсь сидеть шесть лет за партой. Учёба рассчитана на тупиц. Первые два года нужно учить только теорию по стихиям и основы ментальной магии. В конце первого года от учеников требуют сдать десять заклинаний, а после второго – ещё двадцать. Если не дурак, сдашь всё это за полгода. А если сдашь, выбьешься из общих занятий и до следующего года будешь заниматься сам и ходить только на отдельные уроки. Урок, о котором говорил Энгель, – это фехтование. Если тебя хорошо обучил отец, учитель может освободить.

– Много учеников? – спросил Клод.

– У нас шесть классов, – ответил Колин. – В первый набрали пятнадцать учеников, если не считать тебя, а в моём третьем их двадцать три. Всего около сотни. За тебя платит отец или король?

– Отец ничего не платил, – ответил Клод. – Директор даже не взял штраф за четыре лишних года.

– Значит, не дурак, – сделал вывод мальчишка, – иначе Энгель не стал бы делать поблажек. Здесь многие учатся за счёт короны и потом должны будут отслужить королю, но есть и такие, за которых платят. Это дубы, которые иначе сюда не попали бы. За меня тоже платит отец, но только для того, чтобы я потом не отрабатывал. Учти, что над тобой будут смеяться. В первом одни малолетки, а теперь и ты. Не вздумай использовать магию, а то обработают розгами.

– Драться нельзя, – сказал Клод, – действовать магией тоже нельзя. А если кто-то начнёт первым?

– Тогда можно, – разрешил Колин. – Розгами обработают зачинщика. Только смотри, не перестарайся. Если тебе магией разрежут пояс на штанах, а ты в ответ отправишь шутника на лечение, может попасть и тебе. Пришли, это наша коллегия.

Алоиса нашли в его комнате, в самом конце длинного коридора.

– Новенький, господин педель, – обратился к нему мальчишка. – Господин директор приказал устроить его в отдельную комнату.

– У меня такая только одна, – раздражённо сказал педель. – Придётся тебе жить рядом с Сентой. Держи ключ от двадцать седьмой комнаты. Вещей я у тебя не вижу, поэтому давай мне свою шпагу и забирай учебники.

Клод взял ключ, снял перевязь со шпагой и забрал у Алоиса две тонкие книжки.

– Потом спустишься сюда за формой, – добавил ему педель. – По территории школы можно ходить только в ней.

Комната Клода располагалась тоже в конце коридора, только на втором этаже. В ней стояли четыре кровати, стол с четырьмя стульями и шкаф. У единственного окна был громадный подоконник, и над каждой кроватью висела небольшая полка.

– Книги клади на полку, – сказал Колин, – тогда за ними не нужно вставать. Здесь чисто, потому что постоянно убирают. Даже одеяла вытряхивают. А вот белья не дают, у меня оно своё. Но если купишь сам, будут стирать. До тебя один в комнате жил только я, да ещё Сента, в остальных комнатах нет свободных мест, разве что у шестиклассников. Но к ним тебя не поселят.

– А кто эта Сента? – спросил Клод.

–Единственная девчонка в школе, – засмеялся Колин. – Ей, как и тебе, четырнадцать. Она не тупица, хотя за обучение платит отец. Просто с её силой в школу не принимают.

– Красивая?

– Страшнее демона, – опять рассмеялся мальчишка. – Лицо славное, но худая, как скелет. О фигуре ничего не скажу: по костям не видно. Говорят, что, когда поступала сюда три года назад, была стройной. В её худобе виноват отец. Он решил, что на такую никто не посмотрит, поэтому дочь ничего не отвлечёт от учёбы. Правильно решил, урод.

– Почему, урод? – не понял Клод.

– Потому что его маг перестарался и эта худоба не уходит. Наши учителя пробовали убрать, но отступились. Вот ты бы сделал такое с дочерью?

– Наверное, нет, – сказал Клод. – А где у вас едят?

– Уже проголодался? – спросил Колин. – Терпи. Едим в школьной столовой по сигналу колокола. Один удар – это начала урока, два – его окончание, а после трёх нужно бежать в столовую. Учти, что ты спишь один и некому будить, а за опоздание на урок могут наказать. Поэтому лучше ложись пораньше. И не нужно оставлять в комнате ничего недозволенного, потому что у Алоиса есть второй ключ. Осмотрелся? Тогда беги за формой, а я тебя подожду. Переоденешься, и сходим в школу. Покажу, где столовая и всё остальное. Советую поговорить с Энгелем, чтобы освободил от занятий. Не понял? Видел книжки? Неужели ты не выучишь их сам?

– У меня проблемы с контролем силы, – признался Клод. – Трудно её ограничивать и балансировать потоки.

– Ну и что? – не понял Колин. – Тебе нужно за два года сдать только три десятка заклинаний. Выбери те, где один поток, и можно наплевать на баланс, а величина силы не оговаривается. А когда перейдёшь в третий класс, будешь решать свои проблемы. И ржать над тобой никто не будет, да и вообще к старшеклассникам другое отношение.

Клод спустился в комнату Алоиса и получил у него мантию и надеваемые под неё нательную рубашку и штаны. Вернувшись в свою комнату, он быстро переоделся и убрал дорожную одежду в шкаф.

– Пошли быстрее! – поторопил его Колин, – а то я и так потратил много времени, а нам ещё осматривать школу. Кстати, на следующий урок можешь пойти со мной. От занятий фехтованием тебя не освободит даже директор. А сразу после урока будем ужинать. Советую спереть из столовой чашку, а то у тебя с собой ничего не было, а у Алоиса не допросишься: жмот ещё тот. Он выдаст всё, без чего ты не обойдёшься, а остальное зажмёт.

Когда они вышли из коллегии, начал накрапывать мелкий холодный дождь, поэтому к школе припустили бегом.

– Скоро так не походишь, – посетовал Колин. – Придётся надевать тёплый плащ с капюшоном. Не люблю холод! Вот на юге империи красота: круглый год лето! Когда стану самостоятельным, перееду туда. Там тёплые моря, корабли и много женщин!

– Женщин и здесь хватает, – сказал Клод. – Ты не наследник?

– Конечно, нет, – ответил мальчишка. – Стал бы мой отец отпускать наследника! Смотри, здесь мы занимаемся фехтованием. Это самая большая комната после столовой. Пошли дальше. На первом этаже классные комнаты, зал для фехтования и кухня со столовой, а на втором – кабинет директора, комнаты учителей и лечебница.

– Зачем лечебница, если есть маги? – не понял Клод.

– Тебя когда-нибудь лечили магией?

– Сестру лечила знахарка, – ответил Клод, – но больше травами, чем магией.

– Какая у женщин магия! – пренебрежительно сказал мальчишка.

– У моей сестры её больше, чем у тебя, – сказал Клод.

– Врёшь! – не поверил Колин. – У меня её больше всех в школе! У Энгеля и то меньше!

– Ладно, может, я ошибся, – сказал Клод, решивший, что о сестре лучше помалкивать. – Значит, директор говорил о тебе.

– А что он говорил?

– Я смог продавить его защиту, вот он и сказал, что по силам со мной может сравниться только какой-то третьеклассник.

– Слушай, не хочешь после школы поработать на моего отца? Он дал мне задание присмотреться к ученикам и подобрать для него кого-нибудь посильнее. А чтобы ты не вкалывал на короля, он оплатит обучение.

– Поговорим об этом, когда я перейду в старшие классы, – ответил Клод. – Ты давно видел отца?

– Семь дней назад. От столицы герцогства сюда три дня пути, а я в школе четвёртый день. А что?

– Не знаешь, что он думает о войне? У меня отец уходит с войском...

– Он не разговаривает со мной на такие темы, – ответил мальчишка. – Для этого есть мой старший брат. Знаю только, что он был недоволен и не пошёл в войско короля, а отправил кого-то из офицеров. А в прошлую войну отец сам возглавил нашу дружину. У тебя есть старший брат или только одна сестра?

– Брат младше меня. В отличие от тебя, я сам наследник, поэтому отец на всякий случай оформил самостоятельность.

– Я учил баронские роды, но не помню среди них Шеферов, – задумался Колин. – Ты барон в каком поколении?

– Отец стал бароном десять лет назад, – ответил Клод, – только не нужно об этом болтать.

Где-то неподалёку раздался гулкий удар колокола, за ним последовал второй.

– Конец урока, – сказал Колин. – Сейчас с тобой начнут знакомиться. Мой тебе совет: наплюй на придурков и не обращай внимания на насмешки. Словами или кулаками никому ничего не докажешь, а розги заработаешь.

Легко ему было советовать! Когда из комнат вывалила орущая толпа ребят, Клоду пришлось выслушать столько ничем не прикрытых насмешек, что ему стоило больших усилий удержаться от раздачи подзатыльников. Особенно старались младшие, которые чувствовали его злость и знали, что он ничего им не сделает. Старшие, узнав, что новичок будет учиться с молодняком, сразу потеряли к нему интерес. Вскоре прозвучал ещё один удар колокола, и все бросились по классам. Когда Клод вслед за Колином забежал в фехтовальный зал, там уже собрались ученики третьего класса.

– Господин Эггер, можно новенький побудет на нашем уроке? – обратился мальчишка к учителю. – Он сдаст оба класса досрочно, а среди первоклассников для него нет партнёров.

– Пожалуй, – согласился тот. – Все сели, а я проверю новичка. Бери шпагу!

Невысокий и коренастый учитель был очень проворным, его шпага мелькала так быстро, что Клоду пришлось напрячь силы, чтобы успеть отражать сыплющиеся на него удары. Сильно мешали мантия и взгляды зрителей, но ему удалось долго продержаться.

– Удивил! – сказал Эггер, опуская шпагу. – У меня мало таких бойцов даже среди выпускников. Где учился?

– Отец учил, – ответил Клод. – У него тяжёлая рука, пришлось научиться.

– Самый лучший способ, – под смех учеников одобрительно сказал учитель. – Жаль, что я не могу так же гонять этих разгильдяев! Ну ничего, погоняю как смогу. Если хочешь, я освобожу тебя от занятий, но не советую бросать. Приходи заниматься с этим классом, и я не накажу, если пропустишь урок.

Когда прозвучали два удара колокола, учитель вышел из зала, а ученики обступили Клода.

– Ты действительно думаешь нас догнать? – спросил его самый рослый из них. – Сил у тебя много, а как с головой?

– Я учил всё, что у вас преподают в младших классах, – ответил Клод, – а если чего-то не знаю, нетрудно прочитать.

– И ментальную магию выучил? – не поверил другой парень.

– Её ещё легче учить, чем стихийную, – ответил он. – И сил нужно немного.

– Докажи! – сказали ему. – Можешь нас напугать?

– Я в последнее время только и делаю, что всех пугаю, – отозвался Клод. – Давайте, лучше рассмешу. Колин, выйди.

– Если тебе удастся пробить их защиту, мою не пробьёшь, – возразил мальчишка, – а мне интересно посмотреть. Только делай быстрей, а то сейчас будут бить к ужину.

– Как хочешь, – согласился Клод, сформировал заклинание и выплеснул в него всю свою зелень.

– Говорил же, чтобы ушёл! – сердито выговаривал он изнемогавшему от хохота Колину, вытаскивая его из зала, в котором на полу в конвульсиях лежал третий класс.

– Что с ним? – спросил остановившийся рядом мужчина. – Куда ты его тащишь?

– Ученики третьего класса попросили развеселить их магией, – пробормотал Клод. – Я помогаю Колину добраться до столовой.

Учитель открыл дверь в зал и в изумлении застыл, а Клод не стал ждать, пока он опомнится, и быстро свернул за угол коридора.

– Прекращай ржать! – сказал он мальчишке и, не обращая внимания на удивлённые взгляды идущих к столовой учеников, дал ему пару пощёчин.

Это подействовало: Колин прекратил хохотать и оттолкнул Клода.

– Не нужно меня обнимать, а то будут зубоскалить. Никогда в жизни так не смеялся. Кто тебя этому научил? Я вызубрил весь учебник, но в нём не было смеха.

– В моей книжке он был, – ответил Клод. – Как ты думаешь, ваши не сильно обидятся?

– Я не обиделся, хотя ты дал мне по морде, – ответил мальчишка. – Три удара! Побежали быстрей, а то придётся ждать, пока поедят другие. У нас не хватает столов.

Они ворвались в столовую и осмотрели её в надежде отыскать свободный стол. Единственный, который можно было назвать условно свободным, находился в дальнем углу помещения, и за ним сидела девушка.

– Опоздали! – с досадой сказал Колин. – Теперь нужно ждать.

– Зачем ждать? – не понял Клод. – Вон же свободный стол с этой, как её... Сентой.

– Мало того что будут ржать из-за того, что ты меня лапал, так дать им ещё один повод? – возмутился мальчишка.

– Советовал плевать, вот и плюй, – сказал Клод, – Ты как хочешь, а я пойду есть. Если я живу рядом с ней, почему не могу сесть за один стол? Из-за этих придурков или твоего отношения к женщинам? Так кто-то недавно о них мечтал. Не ты?

Он встал к раздаче и взял тарелку с кашей и чашку с фруктовым отваром, после чего, не обращая ни на кого внимания, направился к столу Сенты.

– Я не помешаю? – спросил он, садясь напротив девушки.

– А если скажу, что помешаешь? – справившись с удивлением, спросила она. – Уйдёшь?

– Конечно, – с полным ртом ответил он. – Только сначала доем кашу.

Потом об этом вечере говорили несколько дней. Болтали о том, как новичок рассмешил третий класс, и о смехе, который впервые за последние два года услышали от Сенты. В отличие от учеников третьего класса, которых приводили в чувство два учителя, девушка смеялась недолго.

– Ты кто? – спросила она Клода. – И почему поступил в таком возрасте?

– Дай поесть, – попросил он. – Я живу рядом с тобой, так что у нас будет возможность поболтать.

– А это тебя не отпугивает? – спросила она, помахав рукой, на которую было страшно смотреть.

«Бедняжка, – подумал он. – Убил бы этого мага».

– Спасибо за «бедняжку», – дрогнувшим голосом поблагодарила Сента. – Здесь все маги, поэтому, если не хочешь, чтобы кто-нибудь лез в твои мысли, ставь защиту.

– Колин сказал, что не может меня прочитать без защиты, поэтому я её не поставил. И ещё потому, что почти не сталкивался с магами. Почему это получилось у тебя?

– Не знаю, – пожала она плечами. – У меня нет трудностей с чтением твоих мыслей. Ты мне не ответил.

– Никому не скажешь, если я стащу чашку? – спросил он. – Меня обокрали, а отец вряд ли догадается купить. Колин посоветовал позаимствовать здесь.

– Оставь, я уже позаимствовала две и могу одну отдать тебе. Поел? Если не боишься разговоров, пойдём вдвоём, а можешь ещё посидеть...

– Пошли, – сказал он. – Плевать на сплетни. По пути отвечу на твои вопросы.

Они прошли мимо Колина и вышли в коридор, когда к дверям столовой подошли третьеклассники.

– А он не теряется! – сказал остальным тот здоровяк, который начал разговор в зале. – Уже захомутал нашу Сенту!

– У вас есть желание посмеяться? – спросил он в испуге отшатнувшихся парней. – Идите лучше в столовую, вас там ждёт Колин.

Они вышли из школы под холодный дождь.

– Пока добежим, промокнем! – крикнул Клод. – Подожди... всё, пойдём.

– Что ты сделал? – удивилась она. – Дождь перестал...

– Есть заклинание, которое удерживает воду, – объяснил он. – Только оно не из водной стихии, а из воздушной. Дождь продолжает идти, но где-то там, – он махнул рукой в небо.

– Сколько же для этого нужно силы? – удивилась девушка.

– У меня её много. Проблемы с балансировкой, но здесь она не нужна. Заклинание не требует много силы, но и защищает только одного или двоих. Но мне проще не пережимать поток, а пустить его весь. Сейчас это никому не причинит вреда.

– А у меня почти нет силы, – грустно сказала она. – Наверное, я в школе последний год. Отец хотел, чтобы в семье был хоть один маг, но ничего не получилось. У женщин почти нет магии.

– У моей сестры её много, – сказал Клод, решивший, что с этой девушкой можно говорить откровенно. – Я в последнее время занимался магией и не дружил с мальчишками. Деревенские меня боялись, а брат завидовал, поэтому я дружил с сестрой, а потом с ней занимался магией. Она на пару лет младше тебя.

Они не спеша подошли к коллегии, и Клод, пропустив в дверь девушку, вошёл сам. При этом он погасил заклинание. Результатом этого был поток скопившейся холодной воды, обрушившейся на вышедших из школы учеников. Досталось и кому-то из учителей. Прекративший на время дождь вновь начал поливать вымокших до нитки мальчишек.

– Кто к нам сегодня приехал? – спросил один из учеников шестого класса стоявшего рядом учителя. – Вы никогда не говорили, что можно магией вызвать такой ливень.

– Он вымочил младших за зубоскальство, – добавил его товарищ, – а нам попало за компанию.

– Я разберусь, – пообещал растерянный учитель. – Быстро бегите в коллегию и переоденьтесь, а то у нас не хватит сил вас лечить!

Клод с Сентой поднялись на второй этаж и стали решать, к кому идти.

– Мне нельзя к себе приглашать! – покраснев, сказала она. – Моя комната – это спальня, а девушки приглашают в неё только...

– У тебя в голове тараканы, – вздохнул он. – Пойдём ко мне.

– Пойдём, – согласилась Сента. – Теперь всё равно будут болтать.

– А почему тебя не вылечили? – спросил он, открывая дверь в свою комнату.

– У нашего мага не хватило сил, – всхлипнув, ответила она, – а здесь только посмотрели и сказали, что ничего не будут делать без согласия отца.

– Садись на любую кровать, – предложил Клод. – Я пробовал действовать магией на себя, и всё получилось. Только при этом отец так гонял, что я полностью выкладывался. Зато быстро подрос и нарастил мышцы. Там несложное заклинание, и сил у меня достаточно...

– Сделаешь? – с надеждой спросила она. – Я не боюсь подрасти.

– Дело не в росте. Знакомый маг сказал, что если сделать заклинание и не нагружать мышцы, то они вырастут, а потом превратятся в жир. И уже не получится свести его магией. Сейчас ты худая, а станешь толстая. Что, по-твоему, хуже?

– Всё хуже! Не хочу быть ни жирной, ни худой. Знаешь, какая у меня была фигура? А теперь я похожа на смерть! Как тебя звать? А то мы так и не познакомились.

– Барон Клод Шефер, – привстав с кровати, представился юноша.

– А я баронесса Сента Штабер. Послушай, Клод, а если ты будешь меня гонять? Я согласна выкладываться!

– Девушки не дерутся на шпагах, а я не знаю, как тебя гонять по-другому.

– Я же советовала ставить защиту, – отвернувшись, сказала она. – Тогда не придётся краснеть. В голову может прийти любая мысль. Главное не мысли, а дела. А ради того чтобы поправиться, я готова полдня скакать со шпагой!

– Я подумаю, – пообещал Клод. – Послушай, Сента, можно мысленно общаться с вашим директором?

– Учителя между собой общаются, – сказала она, – а из учеников это делают немногие. Ты вроде подружился с Колином? Тогда можешь спросить у него, он общается с директором.

– А какая у него комната? Он говорил, что живёт один, а я не узнал номера.

– В двадцать первой, – ответила Сента. – А зачем тебе его комната? Колин ещё ужинает, поэтому проще спросить мысленно.

– Точно, я об этом не подумал, – смутился Клод. – Сейчас спрошу.

Колин откликнулся сразу:

«Энгель держит защиту, поэтому свяжешься с ним, если её пробьёшь. Для тебя это несложно. Если потревожишь по делу, старик не рассердиться. Только он должен уехать, поэтому поспеши. Из учителей здесь никто не ночует. Ты чем занят?»

«Потом», – отмахнулся от него Клод и попытался связаться с директором.

«Это ты, Клод? – отозвался Горст Энгель. – Не скажешь, для чеговымочил учеников?»

«Никого я не мочил, – ответил он. – Я хочу попросить вас, ваша мудрость, разрешить не ходить на занятия, чтобы я смог подготовиться и сдать вам всё за первые два класса. Я ещё не смотрел учебники, но они очень тонкие, и я думаю, что быстро подготовлюсь».

«Дозрел, значит, – мысленно усмехнулся директор. – Сам решил, или подсказал Колин?»

«Колин, но я и сам так решил бы».

«Можешь не ходить на уроки, кроме фехтования, – разрешил директор, – а по этому уроку решай с учителем. У тебя всё?»

«Спасибо вам», – поблагодарил Клод и разорвал связь.

– Договорился с директором о досрочной сдаче, – сказал он Сенте. – А потом займёмся тобой. Только вначале нужно поговорить с учителем фехтования. Здесь не получится заниматься.

– Я тебя поцелую, когда от меня перестанут шарахаться, – пообещала девушка. – А сейчас я побежала!

Через десять минут после её ухода в дверь постучал Колин.

– Не скажешь, зачем ты всех облил? – спросил он. – Я понимаю, что тебя достали младшие, но промокли и старшеклассники! Они сказали, что вымок Джакоб Флоран. Он преподаёт ментальную магию.

– Никого я не обливал...

– Что замолчал? – возмутился мальчишка. – Все видели, как ты обнял Сенту и зашёл с ней в дверь, а после этого как хлестануло! Говорят, ещё немного – и можно было захлебнуться!

– Вот демон! – выругался Клод. – Понимаешь, я прикрыл нас от дождя, поэтому шли не спеша, а вода наверху никуда не делась. А потом убрал заклинание... Я никого не собирался мочить, тем более учителя! Вот ведь влип!

– Всё зло от женщин, – философски сказал Колин. – Не переживай. Флоран не злой, а остальные тебя зауважали. Поэтому лучше не говори, что это вышло случайно.

Он убежал, а Клод лёг на кровать и, пока не стемнело, читал учебник по стихийной магии. За исключением общих сведений, это была сокращённая версия той книги, которую он изучал дома. Если и со вторым учебником так же, он подготовится за несколько дней. Когда стало темно, Клод положил учебники на полку и лёг спать. Для магического светильника нужно было балансировать целых три потока. Пока это было за гранью его возможностей.

Глава 5

Сегодняшний день начался с трёх ударов колокола. Вскочив с кровати, Клод быстро сбегал в находившуюся рядом туалетную комнату, после чего тоже бегом отправился в столовую. Такой способ передвижения себя оправдал, и он сел завтракать одним из первых, выбрав тот же стол, за которым сидел вчера. Сента пришла, когда он уже почти закончил с едой.

– Привет! – поздоровался он с девушкой. – Я не стал тебя ждать, потому что всё равно сейчас разбежимся. Тебе в класс, а я пойду читать учебники.

– Привет, – отозвалась она. – Ты знаешь, что вчера говорили только о тебе? Оказывается, ты многих искупал. И сейчас все тоже пялятся на наш стол.

– Ну и демон с ними, – сказал Клод. – Это получилось случайно, но так даже лучше. Вчера они зубоскалили, а сегодня молчат. Смотри, к нам идёт Колин.

– Привет! – поздоровался севший за их стол мальчишка. – Договорился с Энгелем?

– Да, меня освободили от занятий. Когда фехтование? Это единственный урок, на который нужно ходить.

– Только через два дня, – ответил Колин. – У нас три таких урока в декаду. Клод, покажешь то заклинание, которым всех облил?

– Покажу. Вы ешьте, а я побежал. Хочется быстрее взяться за учебник.

Учебник по ментальной магии был тонким и не содержал ничего такого, чего бы он не знал. Ментальную магию в школе изучали и в старших классах, а младшим давали только основы. Клод перелистал страницы, положил учебник на полку и задумался над тем, какие заклинания демонстрировать Энгелю. Он успел подобрать полтора десятка, когда был мысленно вызван директором.

«Беги в школу, – приказал тот. – Возле моего кабинета тебя ждёт отец».

Клод примчался к школе, взлетел на второй этаж и увидел стоявшего в коридоре отца.

– Покажись, – сказал Ганс, когда сын подошёл ближе. – Выглядишь не хуже других. Почему не на занятиях? Ещё не допустили?

– Не поэтому, – ответил Клод. – Договорился с директором, что самостоятельно сдам первые два класса. Для меня в них нет ничего сложного. А потом займусь балансом. А как дела у тебя? Пойдём ко мне, а то сейчас закончится урок и будет много шума.

Он повёл отца в коллегию, а тот по пути рассказал, чем занимался в столице. Когда поднялись в комнату, Ганс положил на одну из кроватей две сумки.

– Здесь праздничная одежда и тёплый шерстяной плащ, – сказал он. – Я продал твою лошадь и отдал вашему директору двадцать золотых, которыми ты можешь воспользоваться. Только не спеши их тратить. Мы сегодня уезжаем из столицы, и я вернусь не раньше чем через месяц, так что на другие деньги пока не рассчитывай. Возьми золотые серьги. Это всё, что удалось сохранить. Постарайся не продавать и привезти их сестре.

– Ты ведь вернёшься? – спросил Клод.

– Не знаю, – ответил отец. – Не хочу тебя обнадёживать. Аделрик собрал большое войско и настроен решительно, а у нас многие вельможи до сих пор не привели своих солдат. Король спешно собирает новую армию, а нам предстоит продержаться до её подхода. Вряд ли мы проиграем войну, но можем проиграть сражение, а проигравшая сторона всегда несёт большие потери. Будем надеяться на лучшее, но на всякий случай давай простимся.

– Что мне делать, если не вернёшься? – справившись с собой, спросил Клод.

– Твоя главная задача – научиться управлять своей силой. Если это получится, равных тебе будет немного. Тогда для тебя не будет смысла сидеть в школе. Если война закончится, отправляйся домой. Советую всё продать и увезти родных в империю. Титул и деньги у тебя будут, поэтому сможешь устроить судьбу Алины. И твою силу не стоит сбрасывать со счёта. Даже если не помогут учителя, ты останешься сильным магом. Наше путешествие показало, что твоей силе можно найти применение. А в общем, смотри сам. Ты очень умён для своего возраста, жаль только, что обделён жизненным опытом. И будь осторожен с нашим графом. Я думаю, что наши неприятности связаны с ним. Это очень расчётливый и хитрый человек. Если он нацелился на мою дочь, то уже не отступится. Он сейчас в столице, но с нами не идёт. Ладно, сын, мне пора.

Барон обнял Клода и не оглядываясь вышел из комнаты. С его уходом у юноши пропало желание чем-нибудь заниматься. На душе стало тяжело, мысли были далеки от учёбы, и всё валилось из рук. Хотелось бежать вслед за отцом, обнять его и вместе вернуться домой к сестре. Для того чтобы стать взрослым, мало вырасти и накачать мышцы. Для этого мало даже записи в грамоте, заверенной печатью графа Кургеля. Можно стать взрослым и в четырнадцать, но для этого нужно самому с кровью вырвать из себя детство, или чтобы это сделали другие. От грустных мыслей отвлёк сигнал на обед. На этот раз он не спешил. За их столик никто не садился, так зачем торопиться? Пока добрался до столовой, Сента уже поела, но продолжала сидеть за столом. Рядом с ней, к удивлению Клода, обедал Колин.

– Что-то случилось? – спросила она. – Почему ты такой грустный? Это из-за отца?

– Армия уже выступила, а война будет тяжёлой. Отец сказал, что у Аделрика намного больше воинов.

– Империи не выгодно, если он нас завоюет, – оторвался от каши Колин, – поэтому император не позволит этого сделать. Нашему королю придётся заплатить или откупиться каким-нибудь баронством.

– Очень это утешит Клода, если он потеряет отца! – сердито сказала Сента. – У императора война с кочевниками и постоянно совершают набеги южане, поэтому ему не до наших разборок. Если Аделрик нас захватит, император не станет с ним воевать! Виноваты графы, которые вечно тянут с помощью королю. Когда-нибудь они доиграются до беды. Адельрик найдёт, кого посадить на наши земли, а прежних хозяев просто вырежут.

– Скажешь тоже... – неуверенно возразил мальчишка. – Так не бывает...

– У соседей на севере так было, – сказала она.

Удар колокола прервал спор и погнал всех в классы. Клод закончил с обедом и вернулся в свою комнату. Слова Сенты заставили задуматься о последствиях поражения в войне. До сих пор беспокоила только возможная гибель отца. Если королевство захватят корвы, будет плохо. Для тех простаков, кого не ограбит войско, не изменится ничего, кроме хозяев. Вряд ли налоги в Корве сильно отличаются от виренских, и язык можно понять, а вера во всех королевствах была одна. Вот дворянству не поздоровится. Кто-то сбежит, кому-то повезёт стать полезным новым хозяевам, а остальные исчезнут. У дворян Корвы много своих сыновей, которых нужно куда-то пристроить, кому нужны проигравшие? Оставит ли им деревню новый хозяин графства Родней? Клод в этом сомневался. Мало того что не на что жить, могут отобрать сестру. Магия не поможет, разве что удастся стать полноценным магом и устроиться на службу к победителям. Но тогда лучше, как советовал отец, податься в империю.

Решив, что о плохом можно подумать позже, он заставил себя заняться делом. К тому времени, когда закончились занятия в школе, были отобраны тридцать обязательных заклинаний. Услышав два удара колокола, он связался с директором.

«Извините, ваша мудрость, я не помешал?»

«Я уже отпустил учеников, поэтому могу говорить, – ответил Энгель. – Чего ты хотел?»

«Я подготовился к сдаче и хочу узнать, когда это можно сделать».

«Так быстро? – удивился директор. – Учти, что если не сдашь, то повторить сможешь только через год».

«Если будут спрашивать только то, что в учебниках, я отвечу, – уверенно сказал Клод. – Заклинания тоже подготовил».

«Если ты в себе уверен, не будем тянуть, – решил Энгель. – Я отменю завтра последний урок, который посвятим тебе. По традиции смотреть досрочную сдачу могут все ученики. Только учти, что, если будет идти дождь, ничего не получится. Ты ведь создашь стихийные заклинания?»

«Приготовил стихийные, – подтвердил он, но могу заставить всех смеяться или...»

«Обойдёмся стихийными. У тебя проблемы с контролем силы, поэтому их нужно смотреть только на нашей площадке. Да, три заклинания я тебе уже зачёл. Только больше не балуйся с погодой и не применяй ментальную магию к ученикам. От розог тебя спасло только то, что третий класс напросился сам. Два учителя потратили немало сил, чтобы вытянуть учеников из того состояния, в которое ты их загнал. Теперь, даже если кто-то попросит и ты пойдёшь навстречу, всё равно накажут».

«Спасибо, ваша мудрость, – поблагодарил Клод. – У вас не будет из-за меня неприятностей».

Пока он разговаривал, а потом добирался до столовой, все успели поужинать, и пришлось есть в спешке под недовольными взглядами повара и двух кухонных работников. В коридоре коллегии его поджидала Сента.

– К тебе можно зайти?

– Заходи, – разрешил Клод, отпирая дверь. – Я уже подготовился и совершенно свободен.

– Мне бы так, – вздохнула девушка. – Вот скажи, почему такая несправедливость? Ты сильный, умный и красивый, а я слабая уродливая дура...

Он сел рядом с ней на кровати и обнял так, как обнимал сестру.

– Говоришь глупости, – сказал он застывшей в его объятьях девушке. – Ты красивая, а в том, что худая, нет твоей вины. Завтра всё сдам и поговорю с господином Эггером, а потом займёмся твоим лечением. Только ты перед этим ещё раз хорошенько подумай, сможешь заниматься так, как нужно, или нет. И насчёт дуры ты не права. Да, мне очень легко даётся магия, но другие в этом ничем не лучше тебя. А силы... У большинства людей их нет вообще.

– Тебе не противно меня обнимать? – тихо спросила она.

– Да, костлявая, – засмеялся он. – Глупышка, я же тебя не для того обнял. Просто стало жалко. Ты из-за своего отца ни с кем не дружишь. Два года быть одной – это же можно рехнуться!

– А когда ты собираешься жениться? – спросила Сента. – Колин сказал, что ты уже самостоятельный.

– Так! – сказал Клод, отстраняясь от неё. – Опять твои мысли пошли не туда! Какой из меня жених? Ну нарастил мясо везде, в том числе и там, куда ты только что посмотрела. От меня сейчас не будет толку, да и мне пока никто не нужен. А вы хоть и вылетаете замуж в четырнадцать, но остаётесь девчонками. Отец женился на матери, когда ей было пятнадцать лет, и до шестнадцати берёг её и не трогал, а родила только в семнадцать и при этом чуть не умерла. Куда ты торопишься?

– Я никуда не тороплюсь, лишь бы ты сам не поторопился. Ты прав в том, что я очень одинока, но моё отношение к тебе с этим не связано...

– Или мы с тобой только дружим, или разбегаемся! – решительно сказал он. – Никаких других отношений у нас пока не будет. Не тот у меня возраст, да и мысли сейчас о другом. Отец может погибнуть, а на мне останутся младший брат и сестра.

– Чем вы занимаетесь? – спросил заглянувший в комнату Колин.

– Выясняем отношения, – сердито сказал юноша. – Стучать нужно!

– Я стучал, а из-за двери не слышал ответа. А что у вас с отношениями?

– Заходи, – пригласил Клод. – Нечего орать на весь коридор.

– Да я не орал, – начал оправдываться Колин. – Ты обещал показать заклинание, вот я и подумал...

– Сядь и закрой глаза! Сейчас я передам рисунок заклинания, а баланса там нет. Чем больше подашь силы из голубого потока, тем большую площадь прикроешь.

– Как передашь? – не понял мальчишка. – Я думал, что ты нарисуешь. У нас даже учителя не могут прямо в память...

– Всё они могут, только не станет учитель передавать знания каждому по очереди. Ему нужно вкалывать, а вы в это время будете ковырять пальцем в носу. Поэтому поступают наоборот: вы вкалываете с учебниками, а он...

– Ковыряет в носу, – засмеялась Сента. – Хорошо, что ты это умеешь. Мы замучились, когда перерисовывали потоки. Клод, а я смогу это делать?

– Сможешь, только недолго и прикроешь небольшую площадь. Но из столовой добежишь сухая.Тоже хочешь? Тогда закрой глаза. Посидите, это не займёт много времени.

Он недолго постоял возле них, после чего разрешил открыть глаза.

– Здорово, – грустно сказала девушка. – Я учила бы такое декаду.

– Ну и чего ты грустишь, балда? – спросил довольный Колин. – Ты можешь с его помощью быстро выучить минимум за третий класс! И никто не поймает за руку, потому что такому не учат. Ты же не откажешь друзьям?

– Предлагаешь дружбу? – спросил Клод. – А тебе не говорили, что с друзьями нужно делиться?

– А я разве против? Если хочешь, могу поделиться всем, что у меня есть. Только учти, что меня ограничивают в деньгах. Отцу не жалко, просто боится, что я стану шляться по столице и во что-нибудь влипну.

– Не нужны мне твои деньги, плохо, что их нет у тебя. Столица недалеко от западной границы, и если нашему королю не повезёт... Аделрик может и не дойти до вашего герцогства, но тебе самому нужно суметь туда добраться.

– Ты веришь тому, что она сказала? – уставился на него Колин. – Вы оба сошли с ума!

В дверь постучали и открыли, не дожидаясь ответа. На пороге стоял Алоис.

– Темнеет, – сказал он, обращаясь к Сенте. – Порядочным дамам уже пора отдыхать и делать это не на чужой кровати. Я надеюсь, что мне не придётся приходить вторично.

– Я пошла, – сказала она, встав с кровати. – До завтра.

– Я тоже пойду, – поднялся Колин. – Увидимся за завтраком.

Следующий день дался нелегко. Клод был уверен в том, что всё сдаст, но волновался. Он не видел смысла в чтении учебников, а других дел, кроме хождения в столовую, не было. А когда волнуешься и ничем не занят, время тянется мучительно медленно. Директор сообщил, что Клод должен подойти в фехтовальный зал к концу предпоследнего урока, что он и сделал. Возле одной из стен стоял большой стол со стульями для учителей, а остальные должны были позаботиться о себе сами. Послышались два удара колокола, и зал начал заполняться учениками. Последними пришли учителя, один из которых принёс какой-то сложный прибор.

– Тихо! – повысил голос директор и постучал рукой по столу. – Сейчас наш новый ученик попытается сдать программу двух первых классов. При этом могут присутствовать все желающие, а для тех, кому неинтересно, есть дверь. Приготовьте проектор.

Принёсший прибор учитель поставил его на стол, зажёг стоявшую внутри свечу и сотворил какое-то заклинание. Пламя резко усилилось, а вся конструкция принялась быстро вращаться, при этом вращались и каждая из установленных в приборе призм. На белой стене возникло прямоугольное пятно света.

– Когда отвечаешь, мысленно представляй потоки, – сказал Энгель. – Они отобразятся на стене. Таблицу потоков для каждого заклинания будешь читать сам.

Следующие полчаса Клод объяснял назначение заклинаний стихийной магии, с помощью прибора отображал на стене их рисунок и называл соотношение сил. Было видно, что всех удивила скорость и чёткость ответов.

–Замечательная память! – сказал Керт Хаут, преподававший в школе лечение. – Все удовлетворены? Тогда давайте пройдём на площадку. Герд, выключите проектор.

Первыми зал освободили ученики. Дождавшись, пока они выйдут, ушли учителя, вместе с которыми был и Клод. Площадка для испытаний оказалась лишённым растительности квадратом земли пятьдесят на пятьдесят шагов.

– А она не маленькая? – спросил он Энгеля. – Не пожечь бы деревья...

– До сих пор хватало, – ответил директор. – Если боишься, что не справишься с силой, направляй её вверх. С чего начнёшь?

– С огня, – ответил Клод. – Только прошу убрать всех подальше. Я постараюсь, чтобы было видно.

Кто-то из учителей крикнул, чтобы ученики отошли, и они неохотно отступили к деревьям. Клод прекрасно помнил луг и сгоревшие огороды, поэтому решил посильнее придавить красный поток. Ему нужно было демонстрировать заклинание, а не свою силу, поэтому хватило бы и слабой струи огня. Конечно, зрители будут разочарованы, а его высмеют за меры предосторожности, ну и демон с ними!

Равнодушных к его демонстрации не осталось. В небо ударила небольшая струя огня, продемонстрировавшая, что ученик освоил огненную магию. А вот погасить заклинание почему-то не получилось, мало того, стянутый красный поток начал освобождаться. Клод хотел закричать стоявшим неподалёку учителям, чтобы они бежали, но эта попытка лишила его остатков контроля. Как позже рассказала Сента, со стороны это выглядело, как возникший на месте Клода огненный шар, который рванулся во все стороны. По её словам, учителя рванули с площадки ещё быстрее, успев уйти в самый последний момент. У учеников было больше времени, но многие растерялись. Когда их оттащили более расторопные товарищи, почти все оставшиеся имели ожоги лица и рук и лишились волос на голове, бровей и ресниц. К счастью, они успели закрыть глаза, поэтому никто не лишился зрения. Как известно, духи огня не вредят самому заклинателю, иначе от Клода осталась бы горсть пепла. Когда спало пламя, он увидел удирающих людей и пылающие вокруг площадки деревья. Заклинание дождя тоже питалось одним видом силы, а влаги в воздухе было много, поэтому сотворённый Клодом ливень быстро потушил пожар. Духи воды не церемонились с заклинателем, поэтому он промок насквозь, а мокрая одежда плохо сочетается с холодным ветром. Сил в красном потоке не осталось, поэтому он не мог согреть себя магией и, выбивая зубами дробь, побежал в сторону школы. Учителей не пришлось долго искать. Их тоже накрыл ливень, но они себя согрели.

– Ваша мудрость, – стараясь справиться с бившим его ознобом, сказал Клод, – я всё объясню.

– Беги в коллегию! – приказал директор. – Объясняться будешь со зрителями, которые по твоей милости лишились волос. Ожоги мы сейчас уберём, а вот волосы будут отращивать пару декад. Пока не исчезнут лысины, нужно прекратить походы в столицу. Считай, что программу ты сдал.

– Надо было отправить его в поход с королевским войском, – тихо сказал кто-то из преподавателей.

Пробормотав благодарность, Клод побежал к коллегии, обгоняя постанывающих от боли младших. В отличие от старшеклассников, они не умели её снимать. Некоторые узнавали его и шарахались в сторону. В комнате первым делом снял мантию. Мало того что она была совершенно мокрой, так ещё сильно запачканной пеплом. Нижняя одежда тоже промокла, но не запачкалась, и её он повесил на стулья. Клод забыл привести в порядок дорожную одежду, поэтому пришлось надеть праздничную. Немного высушив волосы полотенцем и расчесавшись, он вышел в коридор и постучал в дверь комнаты Сенты.

– Открой, это Клод.

– Я не могу! – расслышал юноша сквозь всхлипывания. – Уходи!

– Немедленно открой! Если не откроешь, уйду и не буду тебе помогать!

Она открыла, замотав перед этим голову полотенцем.

– У тебя есть ум? – рассердился он, увидев на её лице красные пятна ожогов. – Живо в школу! Учителя сейчас всех лечат. Ты почему сбежала?

– Я похожа на чудовище! – заревела она. – Волосы – это единственное, что у меня было красивым, а теперь спереди всё сгорело, а сзади осталось такое, что нужно срезать. Как я в таком виде кому-нибудь покажусь?

– Я не хотел! – сказал Клод, прижимая к себе ревущую взахлёб девушку. – Я помню заклинание для роста волос. Там только зелёный поток, поэтому я помогу тебе отрастить такую гриву, что её будет тяжело носить на голове. Ну, Сента, пожалуйста, не плачь! Ты очень красивая, и я сделаю всё, чтобы ты стала настоящей красавицей. Ты говорила об отношениях, и я понял, что тебе нравлюсь. А если так, то какое тебе дело до того, что скажут другие? Из них многие сами ходят без волос. Главное, что ты нравишься мне!

– Правда? – спросила она, глядя ему в лицо лишёнными ресниц глазами. – Я тебе нравлюсь?

– Очень, – сказал он, прикрывшись магией. – Я выйду, а ты быстро переодевайся, и пойдём в школу, пока не разъехались учителя.

Клод вышел в коридор и увидел возвращавшихся после лечения старшеклассников.

– Я им восхищаюсь! – сказал один из них. – Осмолил нас, как свиней, а сам целёхонек. Мало того, вырядился, как жених, и мотается по девчонкам! И за это директор зачёл ему два года. Интересно, что он выкинет ещё. Вода уже была, огонь – тоже...

– Могу сдуть ветром крышу или устроить землетрясение, – предложил Клод.

– Мы пошутили, – поспешно сказал другой старшеклассник. – Я слышал, как ты просил, чтобы все убрались, просто не придал значения. Так что у нас нет к тебе претензий. А волосы вырастут.

За спиной Клода открылась дверь и вышла Сента. Увидев старшеклассников, она хотела вернуться к себе, но юноша поймал за руку, заставив зашипеть от боли.

– Извини, – сказал он. – Забыл, что у тебя и там ожоги. Я только что разговаривал с директором. Он ждёт, поэтому пошли быстрее.

Когда они вошли в школу, в ней остался один Энгель, а остальные учителя уже разъехались по домам.

– Надо же быть такой дурочкой! – выговаривал он девушке, быстро залечивая ожоги. – Если бы меня не предупредил Клод, я тоже уехал бы, а ты маялась бы всю ночь и завтра не вышла на занятия.

Он искренне сочувствовал Сенте, и Клод решился.

– Ваша мудрость, – обратился он к старику, – я хочу помочь Сенте нарастить мышцы. Я уже делал это себе, поэтому всё должно получиться. Сложность в том, что ей нужны нагрузки, а в наших комнатах неудобно заниматься. Может, вы разрешите использовать фехтовальный зал, когда в нём нет занятий?

– Я понял, о чём ты говоришь, – задумался Энгель. – Пожалуй, для Сенты это единственный выход, вот только сможет ли она так себя истязать? В противном случае станет хуже того, что у неё сейчас.

– Смогу! – выпалила девушка. – Я всё равно не буду жить в этом теле!

– Попробуйте, – вздохнул он. – Я не возражаю. Но учти, что в случае неудачи тебе придётся отвечать перед её отцом. Всё, с лечением я закончил. Идите. И помоги ей срезать остатки волос.

– Я осталась в школе только из-за того, что в третьем классе начинают учить лечению, – поделилась Сента, когда они шли в коллегию. – Это очень сложно и не требует большой силы. Как всё болело, а после лечения нет никакой боли.

– А мне оно недоступно. Знакомый маг запретил лечить. Ты, говорит, всех поубиваешь. Я очень надеюсь, что здесь хоть немного помогут, а то моя сила пригодна только для разрушения. Могу врезать изо всех сил, а остальное получается через раз, да и то очень немногое. А ты мне недавно завидовала.

– Я тебе и сейчас завидую, – сказала она. – Клод, ты поможешь срезать эти патлы? У меня в комнате есть острый нож.

– Помогу. Смотри, кто околачивается возле моих дверей. И волосы у него целые.

– Я не дурак, как некоторые, – сказал Колин, искоса посмотрев на Сенту. – Что, я не знаю твою силу? И ты сам говорил о сложностях с контролем. Я сразу отошёл подальше, а потом удрал раньше учителей. Зато теперь я в классе один с волосами, а остальные лысые.

– Многие пострадали? – спросил Клод. – Я сам ничего не видел из-за огня.

– Из младших – почти все, а из старших – примерно половина, – ответил Колин, – А наши дурни полезли вперёд. Интересно им, понимаешь, что ты ещё выкинешь. Они успели бы удрать, но взялись оттаскивать младших. Не пострадал только Игорь, но он пришелец, поэтому не считается.

– У вас в классе есть пришелец?

– А чему ты удивляешься? Разве не знаешь, что все пришельцы – маги? Магия тех, кто непохож на людей, работает плохо, но остальные ничем не отличаются от нас. В школе таких двое, и оба сильные. Поначалу Игорь попал к профессору в Университет и хотел учить его каким-то наукам, но оказалось, что профессору эти науки давно известны, поэтому он больше мыл грязную посуду и подавал тапочки. А потом его увидел на рынке кто-то из наших учителей, и теперь профессор сам моет свою посуду. Вы чем думаете заниматься?

– Очень интимным делом, – сказал Клод. – Что вытаращил глаза? Сейчас я буду стричь её налысо, так что тебе лучше уйти.

– Ладно, милуйтесь, а я пойду, – сказал мальчишка, – Будет интересно посмотреть на всех завтра. Наверное, такого в школе ещё не было. Ты, Клод, как стихийное бедствие.

Они зашли к Сенте, где юноша, поминая про себя известные ему ругательства, срезал с её головы всё, что пощадил огонь. Делать это приходилось при плохом освещении слабого магического светляка. На сильный у девушки не хватало красного потока. Нож тоже был недостаточно острым и плохо резал волосы, кроме того, Клод страшно боялся поранить.

– На этом закончим, – сказал он, откладывая нож. – Я боюсь резать ниже. Когда вырастут волосы, мы их подравняем. Давай я выполню заклинания для волос и для тела и пойду отдыхать.

– Давай, – согласилась она. – Мне закрыть глаза?

– Закрой. Так, для тела запустил. Учти, что обратного пути у тебя уже нет.

– Я готова тренироваться хоть сейчас!

–Тренироваться костями? Ты сейчас и шпагу не поднимешь. Нужно подождать, пока хоть что-то нарастёт, а уже потом будут занятия. Всё, для волос тоже сделал. Удивительно, но сейчас потоки хорошо управлялись. Может, это из-за того, что нет красного?Завтра попробую поговорить об этом с директором.

Разговор состоялся утром, когда Клод самым последним из всех отправился в столовую.

«Вас можно побеспокоить, ваша мудрость?» – мысленно обратился он к Энгелю.

«Можешь называть учителем, – разрешил директор. – С сегодняшнего утра ты у нас ученик третьего класса».

«Я хотел бы поговорить о дальнейшей учёбе».

«Сейчас у меня урок во втором классе, а после его окончания приходи в мой кабинет, там и поговорим».

Позавтракав, Клод направился к выходу из школы. Проходя мимо фехтовального зала, он не услышал звона шпаг и осторожно приоткрыл дверь. Занятий не было, но Якоб Эггер стоял у одного из окон. Юноша не видел, чем занят учитель, поэтому прикрыл дверь, а потом в неё постучал. Услышав неразборчивый возглас, он вошёл в зал.

– А, это ты, – сказал Эггер. – Жаль, что я не присутствовал вчера на том представлении, которое ты устроил. Лысых учеников у меня ещё не было. Многие восприняли это нормально, даже сами смеются, но учти, что есть и те, кто не простит, затаит злобу и при случае постарается отыграться. Ты для чего пришёл?

– Мне нужна помощь, учитель, – ответил Клод.

– Учитель? Ах да, ты же теперь в третьем классе. И чем я могу помочь?

– Я применил к Сенте одно заклинание, которое раньше пробовал на себе.

– Ты разве не знаешь школьных правил? – спросил Эггер. – Захотелось розог?

– У меня перед этим был разговор с директором, – объяснил Клод. – Он не возражал. Заклинание поможет вернуть нормальным тело, только она должна сильно его нагружать. Меня отец гонял со шпагой, поэтому я тоже хочу...

– Понятно... – задумался учитель. – Хорошо, что обратился ко мне. Девочке не управиться с мужской шпагой, особенно такой дохлой, как Сента. И сразу заниматься нельзя, нужно, чтобы хоть немного набрала вес, иначе она загонит сердце. Я достану шпагу полегче и покажу кое-какие приёмы для женского боя.

– А разве бывает такой бой? – удивился Клод. – Я слышу об этом в первый раз.

– Ты ещё о многом услышишь в первый раз, – улыбнулся Эггерт. – Это преимущество молодости. Редкая женщина сравнится в силе с мужчиной, поэтому их бой имеет свои особенности.И фехтования недостаточно, потому что оно нагружает не все мышцы. Упражнения со шпагой можно дополнить другими, которые девушка сможет делать у себя в комнате. Приведёшь её ко мне – покажу. Не скажешь, ради чего с ней возишься? Просто пожалел или присмотрел для себя?

– А почему вы спрашиваете? – поинтересовался Клод.

– Девушки в таком возрасте очень влюбчивые, а ты сильный и красивый парень, – объяснил учитель. – О ваших отношениях уже много болтают. Пока это сплетни, но если ты поможешь Сенте снова стать человеком, она может влюбиться по-настоящему. Ещё не как женщина, но это будет сильное чувство. Я знал одну девушку, которая, когда не добилась взаимности, перерезала себе горло. Так что хорошенько подумай.

– Поздно мне думать, – ответил Клод. – Я уже не могу её бросить.

Глава 6

– Садись, – сказал директор. – Поговорим о твоих проблемах. Основные ошибки начинающих магов в неправильном балансе сил из-за невнимательности или плохой учёбы, но ты продемонстрировал прекрасные знания и что-то говорил о слабом контроле. Кто тебя инициировал?

– Его звали Хартмут Дитмар, – ответил Клод.

– Постой, – нахмурился Энгель. – Я знал такого, но ведь он давно умер. Ты хочешь сказать...

– Он открыл мне силы в три года.

– Вот оно что! – сказал Энгель, посмотрев на Клода с удивлением и сочувствием. – Теперь мне понятно, откуда у тебя такая сила и сложности с её управлением. Подобное пытались использовать в империи семьдесят лет назад. Получили неплохих боевых магов, но потом почти всех перебили.

– Мне говорили, что кто-то из них смог справиться со своими силами.

– Я о таком не слышал, – покачал головой старик. – В империи не любят говорить о своих неудачах, поэтому просочились только слухи. К тому же такие попытки были давно и о них мало кто знает. Наверное, не знал и Дитмар, или просто не придал значения. Я слышал, что он злоупотреблял вином.

– А почему перебили, если они были хорошими боевиками? – спросил Клод. – Это из-за того, что империя запретила воевать огнём?

– Дело в другом, – ответил Энгель. – У тебя много сил, которые нетрудно использовать в битве, потому что многие стихийные заклинания построены на использовании сил одного потока. Вроде бы здорово ударить противника всей силой, но на самом деле в этом большой недостаток. Если бы ты мог обрушивать её на врагов небольшими порциями, было бы намного больше пользы. Это только то, что касается боя. Но боевых заклинаний мало, и их редко применяют, а остальные для тебя недоступны. Это создаёт большие неудобства и рождает чувство неполноценности. Рано или поздно такие маги начинают пытаться изжить свой недостаток, а это может плохо кончиться, и не для них одних.

– Но ведь огненная магия запрещена...

– Эта магия запрещена для нас, – сказал Энгель. – Сама империя использует её против южан и кочевников. Не понял? Об этом не пишут и не любят упоминать, но триста лет назад все королевства были провинциями империи и ими управляли наместники императора. Сейчас империя уже не та, но у неё ещё много сил, и если она падёт под ударами врагов, это случится очень нескоро. Мы пока вынуждены считаться с волей её императоров, но скоро этого не будет.

– Аделрик может нас завоевать?

–Беспокоишься об отце? Я думаю, что мы отобьёмся, но всё может случиться. Для многих благородных родов это плохо кончится, но тех магов, которые к ним не принадлежат, постараются не тронуть. Но давай вернёмся к тебе. Ты вообще не можешь балансировать потоки или что-то получается?

– Я могу управлять силой одного потока, да и то получается не всегда, – ответил Клод. – Когда волнуюсь, за магию лучше не браться. Но иногда, как вчера на площадке, контроль разваливается без волнения. Пробовал балансировать два потока. Иногда получается, чаще ничего не выходит. А за три я вообще не брался. Не могу даже зажечь светляк. Но вчера, когда полностью использовал красный поток, было очень легко управлять зелёным.

–Интересно... – задумался Энгель. – Это может дать зацепку. Сила огня очень неустойчивая и может нарушать управление. Давай, пока у тебя её нет, попробуем...

– Она уже есть, учитель. Её не было после площадки, но утром поток восстановился.

Его слова привели старика в ужас.

– Никому об этом не говори! – испуганно сказал он. – Маг с твоей силой, которая восстанавливается за одну ночь, – это страшно! Любому другому на это потребовалось бы в несколько раз больше времени! А если учесть то, как ты контролируешь свою силу... Мы не в империи, но тебя и здесь могут убить! Демоны бы побрали этого Дитмара!

– Может, мне ещё раз сходить на площадку? – предложил Клод. – Разряжусь, а потом сразу попробуем.

– И все поймут, что ты уже восстановил силы.

– Когда идут занятия, никто не увидит, – возразил Клод. – Чаще получается контролировать огонь. Если выпустить его не за один раз...

– Сходи, – согласился Энгель. – Когда разрядишь красный поток, попробуй что-нибудь проще с голубым и синим. Я не смогу уделять тебе много времени, поэтому займёшься самостоятельно, как Колин, а мне только докладывай о результатах. Если смогу, помогу советом. И вот ещё что... Возьми эту книгу. В ней много заклинаний, которые ты не встретишь в школьных учебниках. Это тоже учебник, но для академии империи. Его переписали на нашем языке. Сложные заклинания не учи, только простые на один или два потока. Смотри, чтобы она никуда не пропала, и не давай читать никому из учеников. В ней много по-настоящему опасных знаний.

Он поблагодарил директора, отнёс книгу в свою комнату и отправился на площадку. На этот раз сила не вышла из-под контроля и он минут десять разряжал красный поток, направив струю огня в серое осеннее небо. Когда огонь иссяк, Клод сразу же попробовал заморозку. К его удивлению и радости, удалось свести силы голубого и синего потоков, выморозив всё вокруг площадки. Он отбежал подальше от холодного места, а потом связался с Энгелем и поделился своим успехом.

«Я за тебя рад, – ответил директор, – но у меня сейчас урок. В следующий раз отчитывайся после окончания занятий, а в другое время вызывай только тогда, когда есть что-то срочное».

Извинившись, Клод тут же попробовал с другим заклинанием, и опять всё получилось. Он замёрз, к тому же начал накрапывать дождь, поэтому пришлось прикрыть себя щитом из воздуха и вернуться в коллегию. В коридоре второго этажа встретил Колина.

– Почему ты такой синий? – спросил мальчишка. – Неужели похолодало? Когда я бегал завтракать, было тепло.

– Занимался магией, – объяснил Клод. – А ты что подпираешь стену?

– Жду тебя, – признался Колин. – Нужно подготовить три заклинания, вот я и подумал, что ты поможешь...

– Халявщик, – сделал вывод юноша. – Ладно, один раз помогу, но потом учи свои заклинания сам. Никогда не думал, почему так не учат магов? Не так уж трудно посидеть с учеником пару дней и получить готового мага, а не возиться с ним шесть лет, но почему-то так не делают. Не знаешь почему?

– Не знаю. А почему?

– Я тоже не знаю, – сказал Клод, – но для этого должна быть причина. Ты хочешь стать моим другом, а я не хочу вредить друзьям. Вряд ли от одного-двух раз будет большой вред, иначе об этом написали бы в книге, но так учиться наверняка нельзя.

– Ладно, давай хоть один раз. Пойдём ко мне, а то я у тебя был, а ты у меня нет.

Они зашли в комнату Колина, и Клод быстро записал в его голову три заклинания.

– Убери в комнате, – посоветовал он. – Такой бардак, что неприятно смотреть. Раскидал вещи по кроватям. У тебя нет шкафа?

– В нём нет места, – ответил насупившийся Колин. – Тебе хорошо говорить, а у меня намного больше одежды. Мне столько не нужно, но не выбрасывать же! Жаль, что на тебя не налезут мои вещи.

Отвязавшись от Колина, Клод вернулся к себе и с жадностью набросился на новую книгу. Директор был прав в том, что он многого не поймёт, а таких разделов, как магические приборы и лечение, в его книгах не было. Клод уже смирился с тем, что никогда не сможет лечить, но решил, что полезно об этом почитать. Помимо заклинаний, здесь был раздел по демонологии с цветными рисунками разных существ. Наверное, это и были опасные знания, о которых говорил Энгель.

Когда прозвучал сигнал на обед, он с трудом оторвался от книги и бегом бросился в столовую. Причиной пробежки был не аппетит, а желание не терять время. Колина за их столом ещё не было, а Сента уже обедала.

– У меня начали расти волосы, – радостно сообщила девушка то, что он и так увидел. – А остальные не понимают в чём дело и завидуют. Может, им тоже показать?

– И заработать розги, – ответил Клод. – Директор предупредил, чтобы я ни к кому не применял магии. Ты – исключение. Я думаю, что учителям нетрудно сделать это самим, но они почему-то ограничились ожогами. Значит, есть причина.

– Причина в силе, – сказал подошедший Колин. – Это в тебе её навалом, поэтому можешь вырастить Сенте даже хвост, а учителя лечили каждый по десять учеников и хотели в первую очередь избавить их от ожогов. И они весь день использовали магию в школе, а потом тратили её на себя. Ничего, пока не холодно, а волосы вырастут без всякой магии. Сента, ты сейчас смешная, как ёжик.

– Всё нормально, – успокоил девушку Клод. – К завтрашнему утру волосы будут в три раза длиннее. Колин говорит гадости не от злости, а от недостатка воспитания. Герцоги все такие, особенно малолетние, так что не обращай на него внимания.

– Тише смейся! – пробурчал уткнувшийся в тарелку мальчишка. – И так все в столовой смотрят на наш стол.

В подтверждение его слов к их столу подошёл один из пострадавших шестиклассников.

– Привет, – обратился он к Клоду. – Не расскажешь, как ей помог?

– Заклинание из раздела трансформации тела. Мне запретили применять к вам магию, но что мешает посмотреть самим?

–Трансформации тела нет в школьных учебниках, – сказал старшеклассник. – Этот раздел считается опасным и не изучается в школе. Маги учат самостоятельно по книгам.

– Тогда тем более ничем не могу помочь, – отказался Клод. – Поговорите с директором, и если он разрешит, могу сделать всем.

– Мы поговорим, – кивнул он и вернулся за свой стол.

– Энгель наверняка разрешит, – сказала Сента, – и многие будут тебе благодарны. Клод, волосы начали расти, а вес почему-то не прибавляется!

– Ты слишком спешишь. Мясо начнёт нарастать не раньше чем через пять дней, даже позже, из-за того что сейчас силы уходят на рост волос.

Когда Клод вышел из школы, с ним связался Энгель.

«На меня навалились старшеклассники, – недовольно сказал он. – Они хотят поскорее обзавестись волосами, а я не хочу загружать этим учителей: слишком много от них потребуется сил и времени. Ты действительно готов помочь желающим?Это против школьных правил, но заклинание из самых простых, а сил и времени у тебя много. Одним словом, считай, что я дал разрешение. Но оно касается только волос».

Этим вечером в комнату к Клоду выстроилась очередь. На каждого пациента уходило по две минуты, но когда их восемь десятков... Он потерял бы этот вечер, если бы кто-то из старшеклассников не зажёг яркий светляк. Уходя, он забыл его погасить, поэтому после окончания приёма юноша два часа пролежал с книгой.

Клод угадал, когда говорил о пяти днях. Сента каждое утро внимательно осматривала себя перед зеркалом, но результаты увидела только на шестой день. Она торопливо оделась и бросилась сначала к комнате друга, а потом ему на грудь.

–Сумасшедшая! – сказал он, едва удержавшись на ногах. – Кто же так прыгает?

– Это я от радости! – смущённо сказала девушка. – Начала осматривать кисти рук, а на них мясо! Вот смотри!

Он не заметил изменений, но промолчал, чтобы не расстраивать подругу. Раз говорит, что растёт мясо, значит, так и есть. Вот на десятый день заметил и он. К этому времени ученики обзавелись волосами, хоть пока и короче тех, которые сгорели по его вине. Но все заметили, что после магии волосы растут гуще и красиво блестят. В результате сильно поубавилось число бросаемых в сторону Клода неприязненных взглядов, а со многими старшеклассниками возникли приятельские отношения. Одним из таких стал пришелец Игорь из третьего класса. Он начал по вечерам наведываться к Клоду, а когда уходил к себе, зажигал для приятеля светляк.

Больших успехов в занятиях магией не было, наоборот, возникли трудности. После разрядки огнём он смог сводить до трёх потоков, только в результате частых разрядок начала расти сила красного потока.

– Это и хорошо, и плохо, – сказал ему Энгель. – Хорошо, потому что увеличивает твои силы, а плохо, потому что затрудняет управление остальными потоками. Наверное, нужно искать другой путь. Нельзя сильно увеличивать только один поток, ни к чему хорошему это не приведёт. У мага все семь потоков должны быть в гармонии. Ты знаешь язык империи?

– Учили, но я им ни разу не пользовался.

– Вспомнишь. Я дам работу, которая может принести пользу тебе и школе. Я недавно купил очень старые книги из империи. Они посвящены разным разделам магии и содержат немало любопытного. Беда в том, что ими трудно пользоваться из-за ветхости. Займёшься реставрацией, а заодно обновишь знания языка.

– Я никогда не занимался такой работой, – сказал юноша. – Могу сделать хуже.

– Алоис покажет, что и как делать, – успокоил его Энгель. – Обычно этим занимался он. Я думаю, что тебе полезно сдружиться с нашим педелем. Он немного прижимистый, но если освободишь его от нелюбимой работы, это свойство его натуры не будет на тебя распространяться.

Работа с разваливающимися в руках книгами оказалась интересной, а их чтение – трудным. Мало того что он подзабыл сам язык, многие слова в магии означали не то, чему его учили. Поначалу приходилось беспокоить Энгеля, потом он начал справляться сам. Единственным уроком, на которыйходил Клод, был урок фехтования. С Сентой он пока не занимался шпагой, но к учителю привёл, и тот показал девушке упражнения. Увидев, что начался рост мышц, она занималась ими всё свободное время. По её просьбе из комнаты убрали три лишние кровати и пододвинули стол к стене. Педель поворчал, но, поскольку за девушку попросил Клод, открыл им подвал и разрешил снести в него всю лишнюю мебель.

– Хватит тебе себя истязать, – сказал заглянувший к подруге Клод. – Ты и так уже мокрая. Во всём нужно знать меру. Так тебе не понадобятся занятия со шпагой.

– Оботрусь, – не прекращая отжиматься, ответила она. – Не хочешь со мной заниматься – и не надо. Я уже договорилась с Эггертом. У него почти каждый день есть свободное время для занятий!

– А откуда оно у тебя? – удивился юноша. – Ты же сама на занятиях, когда он свободен.

–Договорилась с директором. Он разрешил пропускать по уроку в день с условием, что не отстану.

– А ты не отстанешь?

– Ты мне друг? – спросила она, без сил ложась на пол.

– Зачем задавать глупые вопросы?

– А если друг, значит, должен делиться. Ты знаешь много заклинаний, вот и поделишься. Я слышала от Колина, что ты ему говорил, но не боюсь. Передашь только десяток заклинаний из тех, которые сложно запомнить. От этого не будет вреда, а мне сэкономишь уйму времени.

Он не стал спорить с настырной девушкой и выполнил то, что она просила. Теперь с Сентой занимался Эггерт, а Клода не отвлекали на её физические занятия.

– Твоя Сента славная, – сказал Игорь, когда навестил его после ужина. – Ещё худая, но уже видно, что фигурка будет – то что надо. Молодая только, но вам некуда спешить. Сколько ты её лечишь?

– Больше месяца, – ответил Клод. – И она не моя, мы просто дружим. Послушай, Игорь, почему ты не хочешь рассказывать о своём мире? Каждый раз, когда я завожу о нём разговор, ты уводишь его в сторону.

– У нас слишком разные миры, – недовольно сказал приятель. – Нет никакой магии, а вместо неё наука.

– У нас тоже есть наука, – возразил Клод. – Есть даже Университет.

– Много толку от вашего Университета! – отмахнулся Игорь. – Ваши учёные давно ничего не ищут сами, а только спрашивают у таких пришельцев, как я. А из-за магии нет никакой пользы и от того, что они узнали.

– Из-за магии? – не поверил Клод. – И кому она мешает?

– Не только из-за магии, но и из-за неё тоже. У вас здесь всё кустарное. Ты извини, Клод, но по сравнению с нами вы дикари. Очень мало знаете и почти ничего не можете, а из-за магии ещё и не хотите мочь.

– Можешь объяснить?

– Когда-то мы были такими, как вы, только без магии, – начал рассказывать Игорь. – Потом появился порох, и мы начали развиваться. Наше развитие началось с оружия и военного дела, а вам это не нужно, потому что магия во многих случаях сильнее оружия и обходится дешевле. Вы переняли у нас пистоли и мушкеты, но их немного. У вас до сих пор используют арбалеты, потому что мало пороха и он дорог. По этой же причине отказались от пушек. Это такие мушкеты, которые одним выстрелом убивают десятки вражеских солдат и разрушают крепостные стены. Зачем возиться с порохом, перелопачивая горы дерьма, если есть магия? И это при том, что императоры запретили вам огненную магию, а с ней вообще не нужна артиллерия. На самом деле нужна, но вашим этого не докажешь.

– А кому ты пытался доказать? – спросил Клод. – Своему профессору? Надо было пойти к кузнецам...

– Ходили люди умнее меня, – буркнул Игорь. – Я попал к вам после третьего класса, поэтому не знал ничего полезного. Мало того что в этом возрасте ничему толком не учат, так и я не столько учился, сколько валял дурака.

– А как ты попал к нам?

– А я знаю? Сидел дома один за компом и игрался... Объяснять не буду: всё равно не поймёшь. Потемнело в глазах, а когда пришёл в себя, увидел, что сижу на мостовой на окраине столицы. Хорошо, что удалось сразу прибиться к профессору, нашему Сергею пришлось хуже. Из моего мира в ваш попадает не так уж мало людей, а толку от этого чуть. Это ещё и потому, что у всех попавших есть способности к магии и они не столько учат вас, сколько учатся сами. Давай закончим? Не знаю, как другие, а я потерял слишком много такого, чего не заменит никакая магия, и говорить об этом...

Расстроенный Игорь ушёл, но Клод недолго сидел с одной из отреставрированных книг. Скоро прибежал Колин, а следом за ним пришла Сента.

– Я сегодня достала Эггерта! – похвасталась она.

– Врёшь! – не поверил Колин. – Он отобьётся от всего класса, что ему ты!

«Клод! – соединился с юношей Энгель. – Беги к воротам, только тепло оденься. Я уже собрался ехать домой, когда привратник передал, что к тебе гость. Это какой-то офицер. Я распорядился, чтобы его пропустили, а тебе нужно встретить. Когда решите свои дела, проводишь его обратно».

– Мне нужно идти! – сказал друзьям вскочивший Клод. – Приехал какой-то военный, наверное, с вестями от отца. Сейчас он возле ворот. Колин, если уйдёте, запри дверь. И смотри, не трогай книги.

– Беги, – сказала Сента. – Мы дождёмся тебя, а я за ним присмотрю. Только оденься, а то сегодня уже дважды срывался снег.

Офицера он увидел, когда выбежал на усыпанную щебнем дорогу, которая шла от ворот к зданию школы. Высокий военный неподвижно стоял сразу за будкой привратника, держа в руках большую сумку. Юноша невольно перешёл с бега на шаг. Тревога, охватившая после слов директора, становилась всё сильнее, превращаясь в панику. Увидев сочувствие в глазах мужчины, он всё понял и остановился. Офицер подошёл к нему сам.

– Ты правильно понял, – сказал он Клоду. – Я не любитель говорить красивые слова, но рад, что судьба свела меня с таким человеком, каким был твой отец. Мы познакомились десять лет назад ещё на той войне. Тогда он спас мне жизнь, а я так и не смог отдать этот долг. Может, я говорю это зря, но твой отец хотел, чтобы ты знал, как он умрёт. Так вот, его убила в спину какая-то сволочь. Завтра я должен вернуться в армию и, если уцелею, постараюсь найти убийцу. А тебе привёз вещи отца и деньги, которые собрали его товарищи. Возьми.

Офицер отдал ему сумку, потрепал ладонью по голове и пошёл к калитке. Когда Клод выплакался и сильно замёрз на ветру, пришлось возвращаться.

Он не помнил, как добрался до комнаты и что говорили друзья. Придя в себя, обнаружил, что лежит в кровати, а рядом сидит заплаканная Сента. Было темно, и комнату еле-еле освещал её слабый светляк. В памяти всплыла встреча с офицером и всё то, что он сказал. Значит, отца убили в спину. Клод ни минуты не сомневался в том, что это сделал кто-то из людей графа Роднея. Стоило пошевелиться, как девушка сразу же бросилась к нему.

– Слава богу, ты очнулся! – всхлипывая, говорила она, схватив его за руку. – Знаешь, как ты нас напугал? Пришёл, бросил сумку и упал на кровать. На слова не отвечал, а потом то ли заснул, то ли потерял сознание. А взрослые, кроме педеля и привратника, давно уехали, а от этих толку... Старшеклассники хотели помочь магией, но ты так закрылся защитой, что не пробьёшь!

– Сколько сейчас времени? – спросил он.

– Не знаю, – ответила Сента. – Часы есть в комнате Колина и у Алоиса, но оба спят. Наверное, уже ночь.

– Где сумка? – спросил Клод, садясь на кровати.

– Я положила в шкаф. Здесь побывали почти все ученики, и я не хотела...

– Спасибо, – поблагодарил он. – Я этого не забуду. А сейчас иди спать.

– Может быть, я...

– Твой отец и так узнает о тебе много нового, – сказал Клод. – Учитывая то, как ко мне здесь относятся, недостатка в стукачах не будет.

– Мне всё равно! – вздёрнула она подбородок. – Я тебя люблю и буду любить всегда! Я знаю, что тебе не нужна, но разреши хотя бы быть рядом!

– Твоя комната и так рядом с моей, – сказал он, развернул её за плечи и подтолкнул к выходу. – Сента, я знаю о твоих чувствах, но своих у меня пока нет! Иди, пожалуйста, со мной всё в порядке.

Она хотела что-то сказать, но передумала и вышла из комнаты. Оставшись один, Клод полез в шкаф за сумкой. В ней были: кинжал, смена одежды, пара трофейных кошелей с обрезанными ремешками и большой кошель, о котором говорил офицер. В трофейных было с полсотни серебряных монет и несколько золотых, а в большом лежало только золото. Друзья отца не поскупились для его сына, положив в него сотню монет. Деньги не обрадовали, но вселили чувство уверенности. Обыскав одежду, Клод ничего не нашёл. Отец не оставил подсказок, поэтому нужно было определяться самому. Для начала он решил не отдавать эти деньги казначею, а спрятать их в комнате. За кроватью в полу была выступавшая плашка, которую он, немного повозившись, достал кинжалом. Обрубив у неё низ, Клод положил в дырку в полу кошель с золотом, и прикрыл его сверху обрубком плашки. Не бог весть какой тайник, но вряд ли его кто-нибудь найдёт. Поставив на место кровать, он лёг и задумался о том, что делать дальше. Итогом этих раздумий стало решение ничего не менять. С силой не разобрался, с войной тоже не было ясности, поэтому рано уходить из школы. Если ничего не помешает, нужно задержится до лета, а потом вернуться домой и выполнить план отца по переезду в империю. Он не хотел оставаться в деревне таким же липовым бароном, каким был отец. В случае новой войны от него потребуют солдат, а денег на откуп может не хватить. И выхода, которым воспользовался отец, уже не будет. Демон бы побрал короля Франца с его баронством!

Досидеть до лета не получилось. С месяц школа жила обычной жизнью, а потом в одночасье всё изменилось. Пришло известие о разгроме сражавшейся с корвами армии, и учителей забрали в ту, которую король собирал уже два месяца.

– Школу закроют! – говорил растерянным ученикам приехавший офицер. – Её вновь откроют после нашей победы и каждого из вас об этом известят. Поэтому тем, кто платил за учёбу, не вернут деньги. Тех из вас, кто живёт в столице и её окрестностях, развезут по домам, остальным даётся месяц. Или вас забирают родители, или добираетесь до дома самостоятельно. Мы можем отправить к ним гонцов, но только за оплату. Ваши учителя сегодня освобождаются от занятий, а завтра они должны пополнить ряды армейских магов. Вопросы есть?

– А если мне некуда идти? – спросил Игорь. – Я пришелец.

– Могу предложить вступить в армию, – ответил офицер. – Ничего другого вы от меня не услышите. На время пребывания в школе вам обеспечат питание, а за порядком присмотрят сержант с солдатами. Да, учебники и свою форму вы обязаны сдать педелю. А сейчас можете разойтись!

«Клод, я отдаю тебе учебник имперской академии, – мысленно сказал Энгель. – Отреставрированные книги отдашь Алоису, а эта моя личная. Считай её подарком. Если мы уцелеем и будешь в столице, заходи».

«Спасибо, учитель, – поблагодарил он. – Пусть вам повезёт!»

– И что будем делать? – растерянно спросил Колин. – Деньги мне не вернут, а своих не хватит даже на гонца! Идти на городской рынок продавать барахло?

– Что тебе плакаться! – тоскливо сказал Игорь. – Сходишь в королевскую канцелярию – и всё. Уж сына герцога они доставят домой. Вот нам с Сергеем идти некуда! Можем отвезти тебя домой, если твой отец это оценит и пристроит двух недоучек. А если нет, так хоть действительно иди в армию. Судя по всему, с Аделриком сцепились всерьёз и надолго. Вряд ли многие уцелеют в этой бойне.

– А что собираешься делать ты? – спросила Клода Сента.

– Посижу положенный месяц и поеду домой, – ответил он. – А там продам всё к демонам и уеду с родными в империю. У меня трения с графом, а всё баронство – деревня в двадцать дворов. Если потребуют солдат, лишусь всего, включая титул.

– Возьми меня с собой, – попросила она. – У меня есть деньги, и я не буду обузой.

– Думай, что говоришь! – постучал по её лбу Колин, заработав при этом подзатыльник. – Чего дерёшься? Я правду говорю! Это будет похищением, а у твоего отца и так не всё в порядке с головой! Может, ты ему не очень нужна, но он из принципа постарается содрать с Клода шкуру. А империя выдаёт преступников, особенно если за это заплатить!

– Может, и нам вместе с тобой рвануть в империю? – задумался Игорь. – У нас есть немного денег, и мы всё-таки какие-никакие, но маги. Неужели не устроимся?

– Можете ехать, я не возражаю, – согласился Клод. – Вместе веселее и безопасней.

– Возьми меня! – попросил Колин.

– Это не будет похищением? – язвительно спросила Сента. – У твоего отца намного больше возможностей содрать шкуру, чем у моего. Ладно, месяц я побуду с вами, а там посмотрим. А с тебя тренировки вместо Эггерта. Ты мне обещал.

– А зачем тебе тренироваться? – спросил Игорь. – И так такая фигурка, что слюни текут. Для женщины даже слишком много мышц. Пора заканчивать, а то получится вторая Зена. Что смотришь? Была в нашем мире такая королева воинов. Значит, решили сидеть здесь до упора. Пойду поговорю об этом с Сергеем. Если он не придумает ничего лучше, мы тоже будем сидеть.

– Наверное, ты прав, – сказал Колин после ухода Игоря. – Меня с тобой сейчас не отпустят и будут искать. Но через три года я стану свободным и смогу ехать, куда захочу.

– Тёплые моря и много женщин? – спросил Клод, заработав удивлённый взгляд Сенты.

– В том числе и это, – согласился мальчишка. – Так что жди, я обязательно приеду.

Колин ушёл, и они остались вдвоём.

– А меня подождёшь? – спросила Сента. – Или не надеяться?

– Я не собираюсь жениться раньше чем через два года, – предупредил он, – а тебя, скорее всего, выдадут раньше.

– Перережу себе горло, – спокойно, как о чём-то давно решённом, сказала девушка. – Ты или никто.

– Я не могу взять тебя с собой и не буду что-то обещать, – решительно сказал Клод. – Ты моя подруга и мне нравишься, но это не любовь. И что со мной будет, не знают даже демоны. Возьми от меня на память эту книгу. Её сегодня подарил Энгель, а я дарю тебе. Это переведённый учебник из империи.

– А как же ты?

– Я уже выучил всё, что посчитал полезным, а полезного здесь много. Есть даже заклинание исцеления на одном зелёном потоке. Только оно хорошо работает, если у человека осталось много сил. Если их нет, лучше не применять, а то оно его убьёт.

– Твой светляк тоже отсюда?

– Это не светляк, а сгусток огня. Духи не занимаются такой мелочью, поэтому он питается от меня. В отличие от ваших светляков, он ещё и греет. Мне он удобен тем, что вызывается только силой красного потока.

– Ты можешь отдать эту книгу сестре, – нерешительно сказала девушка.

– Я и отдаю, – улыбнулся он. – Ты мне вроде сестры, а Алину научу сам. Лечение она не выучит, а остальное я помню. Иди и завтра же отправь гонца к отцу. Я думаю, что ты сильно его удивишь.

– Я хочу тебя поцеловать!

– Поцелуешь, – пообещал Клод, – но только когда будем прощаться, и если меня не задушит твой отец.

Глава 7

Обещанный сержант прибыл на следующее утро вместе с двумя солдатами. Все трое были увечными и страдали от недавно полученных ран. Бывшие ученики их сторонились. Многие жили в столице, поэтому сразу после завтрака открыли ворота, и ребят начали забирать присланные родителями слуги. Старшие собирали свои вещи, забирали деньги у казначея и уходили сами. Те, кто жил далеко, писали записки в канцелярию и вместе с деньгами передавали сержанту. К вечеру в коллегии стало непривычно тихо. Оставшиеся общались с приятелями без обычной беготни и криков.

Клод собрал отреставрированные книги, добавил к ним учебники и вместе со школьной формой отнёс Алоису. К его удивлению, педель был навеселе.

– Что уставился? – невесело усмехнулся он. – Положи это барахло и садись. Никогда не думал, что до такого дойдёт. За последние двести лет эта школа не закрывалась ни разу! Я ведь работаю здесь всю жизнь. Вы считаете меня скрягой, но это не так. Школе выделяли мало денег, поэтому у меня нет всего, что вам положено. Вот ты умный мальчишка, к тому же барон. Здесь я тебе тыкаю, а за этими стенами буду кланяться. Скажешь, как теперь жить? Через месяц вас отсюда турнут, а от меня избавятся раньше. Вот приму у вас форму и учебники, закрою всё под замок и уйду. Да что там я, похоже, настает конец нашему королевству! Конечно, Аделрик не зверь и можно прожить под корвами. Когда-нибудь ими станут и наши дети, но до этого я не жду ничего хорошего. Участь побеждённых всегда горька, потому что победители проливали свою кровь и теперь захотят пролить нашу. У нас не будет прав ни на имущество, ни на жён, ни на саму жизнь. Пока они вволю не награбят и не потешат душу и плоть, порядка не будет. И никуда не уйдёшь от своего дома и добра, да ещё зимой. Ладно, тебе самому плохо, а тут я расплакался. Не убегай, хочу сделать подарок.

Алоис вошёл в комнатку, где хранились книги, и вскоре вернулся со стопкой учебников.

– Возьми, – сказал он, протягивая их Клоду. – Это тебе от меня. Здесь учебники за шесть классов. Может, они тебе пригодятся. Плох тот педель, у которого нет ничего лишнего. Только не болтай об этом даже друзьям.

Юноша поднялся в свою комнату и сложил неожиданный подарок в отцову сумку. За окном густо повалил снег, и устроившийся на подоконнике Клод бездумно следил за тем, как летят и кружатся снежинки.

– Люблю на них смотреть, – сказала вошедшая без стука Сента. – Я тебе не мешаю? Тоскливо одной. Я и так наелась одиночества, а теперь, когда появились друзья, когда появился ты...

– Не надо, – попросил он. – Сейчас у всех ломается жизнь. Я только что вернулся от Алоиса. Сидит пьяный и не знает, что делать дальше. Он считает, что мы проиграем войну. Если так и будет, твой отец всё потеряет, а с тобой может случиться что угодно. У меня тяжело на сердце, но что я могу сделать?

– Взять меня с собой... – сказала она, прижавшись к его плечу.

– Куда? – спросил он. – Я могу взять Игоря, потому что ему некуда идти, но не тебя! Сам не знаю, удастся ли уцелеть и спасти сестру и брата! И надо не просто спасти, но ещё как-то устроиться на чужбине. У нас есть очень сильный враг, который постарается этому помешать. И Колин прав в том, что твой отец не смирится с пропажей дочери и займётся поисками.

– И самое главное, что ты меня не любишь! – добавила она. – Если бы любил, не прикидывал бы, что может случиться и кто будет меня искать. Посадил бы на коня и увёз!

– Наверное, и это тоже, – согласился он.

– К вам можно? – спросил ворвавшийся в комнату Колин.

– Нельзя, – сказал Клод. – Что у тебя случилось?

– Одевайтесь и бегите к казначею! – выпалил он. – Его увольняют, поэтому тем, кто не получит свои деньги, придётся идти за ними в королевское казначейство.

– У меня деньги с собой, – отозвалась Сента. – Я взяла ещё вчера.

– А я схожу, – сказал Клод, соскочил с подоконника и полез в шкаф за плащом.

Друзья разошлись по своим комнатам, а он запер дверь, спустился к выходу и побежал к зданию школы. На пургу хорошо смотреть с подоконника, а пробежка не доставила удовольствия. Сняв в школе плащ, юноша выбил из него снег и поднялся на второй этаж, к комнате, в которой работал казначей. Когда после стука открыл дверь, увидел не только казначея, но и сидевшего рядом с ним сержанта.

– Хорошо, что ты пришёл, – сказал казначей. – Все взяли свои деньги, одному тебе они почему-то не нужны. Вон на столе кошель. Раз я рассчитался, пойду за конём. А вам, Робер, счастливо оставаться. Да, Клод, раз уж ты здесь, помог бы сержанту. Он пролил свою кровь в бою, а вы воротите от него морды. Ты знаешь хоть какое-то лечение? Вот и примени свои знания, чтобы у него быстрее зажила нога. Господин Робер не виноват в ваших бедах. – Он простился и ушёл.

– Меня зовут Клодом. Что у вас за рана? – обратился юноша к сержанту.

– Рассечены мышцы на ноге, – ответил тот. – Будете смотреть?

– Я не умею нормально лечить, – сказал Клод. – Знаю заклинание, которое заставит вашу рану быстрее зажить. Только я ничего не буду делать просто так.

– И сколько вам заплатить? У меня мало денег, иначе не мучился бы с ногой, а обратился к магу.

– Мне не нужны ваши деньги, заплатите рассказом о войне. У меня погиб на ней отец. Всё, я уже сделал своё дело. В книге написано, что должно быстро подействовать.

– Садитесь, – сказал сержант. – Об этой войне не расскажешь в двух словах. Меня зовут Робером Хазе. Понимаете, господин маг...

– Зовите Клодом, так проще. Я ещё не маг, а в стенах школы не принято упоминать титулы.

– Как скажете, – согласился сержант. – Мы постоянно с кем-нибудь воюем, но эта война с самого начала не походила на другие. Обычно о драке договаривались заранее, после чего сходились в условленном месте и решали, кто сильней. Проигравший откупался золотом или землями, и на какое-то время наступал мир.

– Неужели Аделрик напал на нас без предупреждения? – спросил Клод. – Я о таком не слышал.

– И не услышите. Формальности были соблюдены, только напали на нас сразу после предупреждения. Корва в два раза больше нашего Вирена, и у Аделрика два года назад была удачная война с одним из северных королевств, которая принесла ему кучу денег. Он сумел хорошо подготовиться, собрав огромное войско. Пока мы собирали своё, корвы успели захватить несколько городов. Обычно воюют летом, но их король и в этом поступил против правил. Когда у обеих сторон одинаково обученные и вооружённые солдаты, исход сражений решает их число. Каким бы опытным ни был генерал, он не сотворит чуда. Наш тоже не сотворил, хотя сумел использовать слабость корвов.

– Какая же это слабость, если их было больше? – не понял Клод.

– На западе сплошные леса и мало открытых мест. И дорог там немного, а армию не поведёшь лесом. Аделрик разделил её на большие отряды и часть сил оставил в захваченных городах. Поэтому поначалу у врагов не было большого превосходства, тем более что мы нападали из засад, но потом какая-то сволочь провела корвов по редколесью, и они нас чуть было не окружили. Успели уйти в самый последний момент. Там были два города, так мы их заняли, опять перекрыли дороги и ждали, когда подойдёт подмога. Неправильно поступил король. Что толку от новой армии, если разбили ту? Теперь Аделрик точно так же разобьёт и эту. А многие дворяне совсем потеряли рассудок. Отделались от короля положенным числом солдат, а с остальными заперлись в своих замках и думают в них отсидеться. Потом станут кусать локти, да будет поздно. А кое-кто, говорят, пошёл на прямое предательство. Где сражался ваш отец?

– Я не знаю, – ответил Клод. – Может, слышали о бароне Шефере?

– Пятая рота, – уверенно сказал он. – Лично не знаком, но видел. Так его убили?

– Какой-то офицер привёз его вещи и деньги, – сказал Клод.

– За вами есть кому приехать? – спросил сержант. – Спрашиваю, потому что от вас не было записки в канцелярию.

– У меня остались только брат и сестра. Они младше меня, поэтому из дома помощи не будет. Это я поеду им помогать.

– А дружина? – спросил сержант. – Или ваш отец всех взял с собой? Хотя я не заметил при нём солдат.

– Король дал отцу только титул, – откровенно сказал Клод. – Наше баронство – это двадцать крестьянских дворов.

– А ваш граф? По закону он должен вас опекать.

– Отец оформил мне самостоятельность, хотя граф вряд ли об этом знает, – объяснил юноша. – Я не могу рассчитывать на графа, наоборот, есть основания подозревать его в смерти отца. Он нас преследует, а офицер сказал, что отец был убит в спину.

Клод не мог бы сказать, что вынудило откровенничать с этим немолодым военным, который вызвал симпатию. Просто чувствовал, что это не навредит, а совет опытного человека мог пригодиться, особенно в положении, когда он сам не знал, что делать.

– Плохо! – сказал сержант. – Какое у вас графство?

– Графство Родней, – поколебавшись, ответил Клод. – А почему вы спрашиваете?

– Ничего не знаю о вашем графе, – ответил сержант, – но примерно представляю, где находится графство. Зимой туда нелегко добраться. Дней семь в морозы по лесным дорогам... Я один не поехал бы: легко можно стать добычей волков или ватаг дезертиров. Вы, правда, маг...

– У меня нет выхода, – сказал Клод. – Со мной собирались ехать друзья, но даже если они передумают, поеду один. Без меня граф разделается с родными.

– А с вами не разделается? – спросил сержант. – Конечно, это не моё дело, просто вы помогли мне, а я хочу помочь вам. Я не понимаю, как недоучившийся маг без дружины сможет помешать могущественному графу. Вам остаётся только взять родных и уехать.

– Именно это я и сделаю. Отец советовал продать деревню и уехать в империю.

– Насчёт империи он посоветовал дельно, а с продажей деревни я не связывался бы. Если граф настроен враждебно, он не позволит вам уехать, а продажей земли вы предупредите его о своих намерениях. Я не знаю причин вашей вражды, но если он отправил в армию убийцу, то они должны быть достаточно весомыми.

– Я думаю продать её нашему управляющему, – сказал Клод. – Больших денег не даст, но всё можно сделать быстро.

– Вам можно дать совет? – спросил сержант. – Не обидитесь?

– Приму с благодарностью, – ответил он. – У меня, господин сержант, в таких делах нет никакого опыта.

– Можете звать просто Робером. А совет такой. У вас есть печать?

– Отец не успел её сделать. Мою грамоту заверял граф.

– Если у вас её не будет, придётся заверять у него и сделку по продаже земли, поэтому выберите время и съездите к гравёрам. Сделаете печать, а потом зарегистрируете в канцелярии. А заодно неплохо там же сделать копии вашей грамоты. Если с бумагой что-нибудь случится, будет трудно доказать права на титул и самостоятельность. Заодно можно сделать дворянские грамоты на брата и сестру, если этого не сделал ваш отец.

– Спасибо за советы, – поблагодарил юноша. – Я так и сделаю. Только у меня пока нет коня...

– На поездку возьмёте моего, – разрешил Робер. – Мне он пока не нужен. С раной не больно поездишь.

– Ещё один вопрос, – сказал Клод. – Те, с кем я говорил в последнее время, боятся, что наш король проиграет войну...

– Он её уже проиграл, – ответил Робер. – Корвы захватили треть страны и так укрепились, что мы до весны их не выбьем, а когда к лету подсохнут дороги, их армия удвоится. К тому же в средней части королевства много дорог, и нам просто не хватит сил все перекрыть. Я думаю, что королевство завоюют до осени.

– А император?

– Аделрик умён. Он не затеял бы войну, если бы не рассчитывал в ней победить. Он напал тогда, когда империя занялась отражением очередного набега кочевников, поэтому императору пока не до нас. Кроме того, наверняка подкуплено его окружение. Конечно, он будет недоволен, но не станет вмешиваться.

– А что вы сами собираетесь делать, Робер? – спросил Клод. – У вас есть семья?

– Ни семьи, ни дома, – ответил сержант. – За двадцать лет службы скопил небольшие деньги, которых надолго не хватит. В королевстве не останусь, а куда уехать – пока не решил. Как только начнёт заживать нога, уволюсь из армии.

– Не хотите поехать вместе со мной? Я оплачу дорогу, а вы поможете добраться до империи. Победа Аделрика вряд ли понравится соседям. Дать ему укрепиться – значит повторить нашу судьбу, поэтому и у них не будет спокойной жизни. У меня много силы, да и у сестры есть способности к магии, поэтому мы должны неплохо устроиться. Захотите – останетесь с нами.

–Соблазнительно попасть в империю, – сказал Робер, – только уж больно неподходящее время для такого путешествия, а у вас ещё проблемы с графом. Нас двоих может оказаться мало, а на наёмников у вас вряд ли хватит денег. Не знаю, я пока не готов дать ответ. Вы сможете жить здесь месяц, поэтому ещё будет время решить. Я не советую ехать сейчас. Позже усилятся морозы, но ляжет хороший снег и можно ехать в санях. Это намного лучше, чем путешествие верхом. И у меня к тому времени должна зажить рана. А позже я съезжу в столицу и попытаюсь больше узнать о вашем графе. Только если мы сговоримся, вам придётся быть откровенней.

Пурга не закончилась, и обратный путь в коллегию Клод опять проделал бегом.

– Почему ты застрял в школе? – спросил встретивший его Колин. – Пересчитывал деньги?

–Познакомился с сержантом, – ответил он, не обратив внимания на насмешку. – Подлечил ему рану, а он рассказал о войне.

– Что интересного он мог рассказать?

– Я ничего о ней не знал, – сказал Клод, – поэтому было интересно всё. Знаешь, он не верит в нашу победу.

– Дашь денег на гонца? – спросил помрачневший мальчишка. – Верну, когда за мной приедут.

– Мог бы не спрашивать. Завтра поеду в столицу и заеду в канцелярию, так что пиши записку, а я за тебя заплачу.

Платить за друга не пришлось, потому что за ним приехали. На следующее утро, после завтрака, когда их троица собралась в комнате Клода, без стука открылась дверь и вошёл мужчина, одетый в короткую меховую шубу, удобную для езды верхом.

– Барон! – удивлённо воскликнул Колин. – Как вы здесь оказались? Я ведь ещё не посылал гонца.

–Собирайтесь, герцог, – сказал вошедший. – Меня прислал ваш отец. Ему не нужен гонец, чтобы решить, что сейчас не время для вашей учёбы. Я стал готовиться к поездке, как только мы узнали о разгроме армии. Нетрудно догадаться, что наш король не оставит в вашей школе сильных магов, а это означает её закрытие. Ничего, позанимаетесь с нашими магами. В такое время вам лучше быть дома.

– Я зайду попрощаться, – сказал Колин друзьям и вышел из комнаты вместе с бароном.

Вернулся он через десять минут с часами в руках.

– Это мой подарок на память, – сказал он, протягивая их Клоду. – Помни о том, что я тебе говорил. Три года. А если случится худшее, я постараюсь приехать раньше. Клод, ты извини, но Игорь с Сергеем хотят ехать с нами. Барон обещал, что их устроят и доучат вместе со мной. Ты не сильно на меня обиделся?

– На тебя-то за что? – улыбнулся юноша. – И они вправе распоряжаться собой. Ничего, я найду попутчиков. Давай прощаться!

Они обнялись, после чего мальчик с мокрыми глазами выбежал из комнаты.

– А со мной не простился, – заметила Сента.

– Он сильно волновался и боялся разреветься, – вступился за друга Клод. – А Игорь, наверное, вообще не придёт. Не из-за того, что не захочет проститься, просто ему стыдно, что меня оставили одного. Друзья разъехались, остались только мы с тобой.

– Я пока не буду отправлять гонца, – сказала девушка, – а то приедут через три дня, и ты останешься один. Хочешь, я поеду с тобой в столицу?

– У тебя нет лошади, а ехать на одной неудобно, – отказал он. – Я постараюсь быстро управиться.

У гравёров он действительно не задержался. Гербов у дворянства не было, поэтому печати готовили заранее, изображая на них замысловатые рисунки, и перед продажей вырезали только имя владельца. Заплатив восемь серебряных монет, он забрал печать и поехал в королевский дворец. Вход в канцелярию был отдельно от парадного, и в него беспрепятственно пускали всех дворян. Быстро сделать не получилось. Сначала Клод выстоял небольшую очередь, а потом ждал, пока зарегистрируют печать, выдадут на неё свидетельство и изготовят копию его грамоты и документы на брата и сестру. Всё это обошлось ему в два золотых, но заверенные малой королевской печатью бумаги придали уверенность. Забрав у коновязи лошадь сержанта, он заехал на городской рынок и купил для Сенты вяленые фрукты. На обед позвонили, когда Клод поставил лошадь в школьную конюшню и хотел её расседлать.

– Идите обедать, господин маг, – сказал ему солдат. – Я всё сделаю сам. И спасибо вам за нашего сержанта. Ему сильно полегчало.

– Я и вами займусь, – пообещал он. – Хотел это сделать с утра, но приехали забирать друга.

В столовой обедали только три десятка ребят – все, кто остался в школе. Сента сидела за их столом и нехотя ела кашу.

– Сделал всё, что хотел, – сказал он, садясь на своё место. – Что ты ковыряешься в тарелке? Невкусно приготовили?

– Нормально приготовили, – ответила она, – просто не хочу есть. Что-то давит в груди. Кажется, что сейчас за мной придут и жизнь кончится, потому что без тебя...

– Женщины все такие? – спросил Клод, с аппетитом налегая на кашу. – Посмотри на себя, какая тебе сейчас любовь? Вся из острых углов, а на грудь только намёк. Вот через два года точно будешь красавицей, тогда и ищи свою судьбу. Куда ты так спешишь?

– Дурак! Зачем мне сейчас грудь, если я не собираюсь рожать? Я и год ждала бы, и два, но где и как буду тебя искать? Это вы можете ехать куда захотите, а кто отпустит меня? Даже если убегу, я до тебя не доберусь. Не помогут ни шпага, ни моя хилая магия! Разве я виновата в том, что полюбила? Если бы ты обещал прийти, я и дольше ждала бы!

Предчувствие не обмануло, и за Сентой пришли на следующий день, когда она была в комнате Клода и сидела рядом с ним на кровати. Дверь опять распахнули без стука, и на пороге появился здоровенный дворянин, чью могучую фигуру не смогла скрыть меховая одежда. За его спиной стоял высокий худощавый мужчина, который оказался магом.

– Так! – сказал он, посмотрев на Клода. – Это кто же соблазнил мою дочь?

– Отец! – вскочила Сента. – Как ты здесь очутился?

– Похорошела, – посмотрел на дочь барон, – и уже округлилась в нужных местах. Я не говорю о пропавшей худобе. Ребёнка ещё не носишь? Чья это работа?

– Моя это работа! – сказал Клод, поднявшись с кровати. – Вы изуродовали свою дочь, а я вернул ей нормальное тело. Если ваш маг ещё раз такое сотворит, я постараюсь, чтобы это было последнее, что он сможет сделать.

– Ух ты! – ухмыльнулся барон. – А сможешь? Кто ты такой?

– Первым представляется гость, – сказал юноша, – а вы мало того что этого не сделали, так даже не постучались.

– Барон Кай Штабер, – представился он. – Мне выйти и постучать?

– Барон Клод Шефер, – сказал Клод. – Можете остаться здесь. Учитывая, что вы отец Сенты, я вас прощаю.

– Ты мне нравишься, парень! – расхохотался барон. – А что, неплохая партия. Высок, хорош собой, да ещё барон. И дочь в тебя втюрилась – это сразу видно. Я не возражаю против свадьбы. Тебе уже есть шестнадцать?

– Сента, выйди! – сказал Клод девушке и повернулся к магу. – Вас это тоже касается!

Сента молча вышла, а маг это сделал только после приказа барона.

– Мне четырнадцать лет. Тело усилено магией примерно так же, как и у вашей дочери. Отец оформил самостоятельность, но это ничего не значит. Сента влюбилась, но мне пока не нужны женщины. Для меня она только подруга.

– Вот оно как! – сказал барон. – Значит, твои мышцы – это магия?

– Не совсем так. Магия только помогает. Если не нагружать мышцы, они потом превратятся в жир. Отец целый год занимался со мной фехтованием, а ваша дочь ходила на занятия шпагой к нашему учителю. Она очень настойчивая и способная и после каких-то трёх месяцев занятий уже может за себя постоять не только магией, но и сталью.

– Что настырная – это точно! – довольно сказал барон. – Вся в меня. Ладно, женщины тебе пока без надобности и с моей дочерью ты не спал – это я понял. Но она тебе хотя бы нравится?

– Как она может не нравиться? – ответил Клод. – Сента уже сейчас очень славная, а через пару лет станет настоящей красавицей.

– Так в чём же дело? – спросил барон. – Я вас обручу, а свадьбу сыграем позже. Надеюсь, что твои родители не будут возражать против нашего родства.

– Некому возражать. Мать умерла родами, а отца убили на этой войне. Он предполагал такой исход, поэтому и оформил мне самостоятельность раньше времени.

– Жаль, – сказал барон. – Но ты-то согласен?

– Нет, – отказался он. – Выслушайте, а потом шумите. Мне нужно ехать к оставленной семье, а потом вывезти родных в империю. Деньги у меня для этого есть, хоть и немного.

– Ничего не понял! – почесал затылок здоровяк. – Ты хочешь бросить баронство и бежать в империю? Это из-за войны?

– Нет никакого баронства, – хмуро сказал Клод. – Мой отец был шевалье и владел небольшой деревней. Десять лет назад ему не повезло оказать услугу королю. Титул, которым его наградили, не принёс ничего, кроме неприятностей. Чтобы избавиться от повинности солдатами, он отправил меня сюда на учёбу. Мне неоткуда взять солдат и некого посылать учиться. Но дело не только в этом. У нас вражда с графом, и я не могу оставлять своих близких на его милость. К тому же, по мнению всех, с кем я говорил, наш король проиграл Аделрику. Вы представляете, чем это может грозить?

– Одно проигранное сражение ничего не значит, – неуверенно возразил барон. – Насколько я знаю, Франц собрал другую армию.

– Наши дворяне отдали ему столько солдат, сколько положено по вассальным договорам, а на наёмников нужны деньги, – сказал Клод. – У корвов уже сейчас в три раза больше бойцов, чем у нашего короля, а к весне его армия увеличится.

– Если наш король проиграет, можно принести клятву верности Адельрику.

– Не знаю, – сказал юноша. – Может, он у кого-то её примет. Только подумайте о том, почему дворяне Корвы так охотно дают бойцов своему королю. Наверное, они рассчитывают получить что-то взамен. Просто земля никому не нужна, её и в Корве много. Нужны пашни и крестьяне, которые на них трудятся. А это можно получить, только отобрав у вас или других землевладельцев. Если вы помогли королю и нужно пристраивать сыновей, вас сильно обеспокоит то, что для этого нужно вырезать семью какого-то чужого барона?

– Ты меня озадачил, – уже без прежней весёлости сказал Штабер. – Не хочу сказать, что поверил в твои слова, но, пожалуй, задержусь в столице и узнаю, как идут дела.

– У меня к вам просьба. Если случится самое страшное, пошлите Сенту с надёжным человеком в империю. Пусть попробуют меня найти. Даже если это не получится, поможет ей там устроиться. Здесь долго не будет нормальной жизни.

– И ты на ней женишься? – спросил барон.

– Не знаю, – ответил Клод. – Даже если не женюсь, помогу устроить судьбу. У меня есть сестра, будут две.

– Я подумаю. Сейчас дочь соберёт вещи, и мы уедем. Наверное, она захочет проститься. Я не буду вам мешать и подожду внизу.

Он ушёл, и тут же зашла Сента.

– У меня всё давно собрано, – сказала она Клоду. – Отец отпустил проститься. Ты что-то мне обещал?

Девушка подошла к нему, положила руки на плечи и поцеловала в губы, потом отстранилась и выбежала из комнаты. Когда он вышел в коридор, её дверь оказалась запертой, а в коллегии было тихо и пусто. Наверное, во всём доме не набралось бы и двух десятков ребят.

«А ведь я не просижу один целый месяц, – подумал Клод. – Без друзей здесь, как в могиле».

Прошли пять дней, а на шестой в школе появился Родней. Он прибыл в сопровождении мага Хрода и пяти дружинников. Они зашли в школу и поговорили с сержантом, который направил графа в коллегию. Клод не ожидал его появления и в первый момент растерялся.

– Я приехал за тобой, – сказал Зерт. – Твой отец погиб, и теперь я опекун вашей семьи. Собирай вещи, мы возвращаемся в графство.

– Я самостоятельный и не нуждаюсь в опеке, – отозвался он, доставая копию грамоты. – Можете почитать.

– Копия. А где оригинал?

– Какая вам разница? – спросил Клод. – Вы не верите канцелярии короля? У меня есть здесь дела, поэтому сейчас никуда не поеду. Да, не нужно беспокоиться о моих близких, я это сделаю сам.

– Я не знаю, чем вызвано твоё отношение, – сказал граф. – Может быть, ты действительно не нуждаешься в моей помощи, но этого нельзя сказать о твоих сестре и брате. После нашего поражения в лесах скрываются дезертиры и мародёры, людей грабят и убивают. Корвы в двух днях езды от нас, а твоя семья живёт без охраны. Долго ли до беды? В моём замке им будет безопасно.

– Алина сильный маг и справится с любой шайкой, – сказал он, – а от короля Аделрика вы не отсидитесь за стенами. Я здесь долго не задержусь, и, когда вернусь, мы продолжим этот разговор.

– Ты сильно изменился, – заметил граф. – Рассуждаешь, как взрослый. Надеюсь, что ты и поступать будешь ответственно, а не как мальчишка. Твоя грамота – это только лист бумаги, для настоящей самостоятельности ещё много чего нужно. Прощай. Приедешь – поговорим.

Он повернулся и вышел из комнаты. За ним последовал маг, бросив на Клода удивлённый взгляд. Послышался удаляющийся топот копыт нескольких лошадей, и наступила тишина. Клод постоял в коридоре и вернулся за тёплым плащом. Одевшись, он спустился к выходу и направился к школе. Возле входа юноша столкнулся с тепло одетым сержантом.

– Я к вам, Робер, – сказал он. – Как ваша нога?

– Рана почти затянулась, – ответил Хазе. – Вы пришли, чтобы узнать моё решение?

– Да, – подтвердил Клод. – Друзья разъехались, и мне теперь тоже нечего здесь делать. Граф не посмел предъявить на меня права, но я не уверен в том, что он не тронет моих родных.

– Если всё так, как вы говорите, он обязательно что-нибудь придумает, чтобы вы не вернулись, – сказал сержант. – Я поселил бы для этого своего человека в одном из придорожных трактиров. Есть такие, которые не минуешь, если не хочешь ночевать в лесу. Зимой в мороз...

– А дорога одна. Есть и другая, но она в два раза длинней. Так что вы решили?

– Я поеду, – сказал Робер, – но при условии, о котором уже говорил. Если будете откровенным, я сегодня же напишу рапорт и начну готовить поездку. Такая подготовка займёт не меньше трёх дней. И нам надо нанять хотя бы одного опытного человека. Сейчас в столице много увечных солдат. Многие из тех, у кого нет семей, будут рады уехать из королевства и хоть к кому-нибудь притулиться, и их услуги обойдутся дёшево. Если вы такого подлечите, он и одной рукой завалит двух-трёх разбойников или выпустит кишки слуге вашего графа. Нам придётся долго ехать на морозе и нужно сменяться на лошадях, а вдвоём это очень трудно.

– Хорошо, я вам расскажу, – согласился Клод. –Дело в моей сестре...

Глава 8

– Обуете это, – сказал Робер, отдавая Клоду обувь из войлока, подшитую снизу кожей. – В сапогах ноги замёрзнут даже под мехом.

– Смешная обувь, – отозвался он, обувая валенки. – Никогда раньше такой не видел.

– Может, и смешная, зато тёплая, – пожал плечами бывший сержант. – Дворяне такую не носят, предпочитая морозить ноги в сапогах, но нам с вами не до красоты. Шпагу возьмите в руку, а то вы с ней нормально не сядете.

– Жалко ребят, – сказал Клод. – Они даже печь в коллегии топят сами.

– Всех жалеть – никакой жалости не хватит, – ответил Робер. – Пусть скажут спасибо за то, что для пятерых оставили повара. Через шесть дней истекает срок, и школу закроют. Давайте, я возьму сумку.

– Я донесу сам, – отказался он. – Идите, Робер, я сейчас подойду.

Хазе вышел, а Клод задержался, прощаясь со школьной жизнью и своей комнатой. За полгода он к ней привык и знал, что больше никогда не увидит. Тяжело вздохнув, взял с кровати шпагу, поднял с пола сумку и вышел из комнаты. Дверь не запер, потому что педеля уволили и некому было отдать ключ. С оставшимися ребятами прощаться не стал и быстро пошёл к выходу. Сани стояли не у коллегии, а возле школы, к которой в снегу былапротоптана дорожка. В них была впряжена пара лошадей, а сзади за повод привязали лошадь Хазе.

– Садитесь, господин, – сказал Аксель Клер, отбросив с сидения медвежью шкуру. – Сейчас подойдёт Робер и поедем. Хорошо укрывайте ноги.

Акселя Робер нанял вчера, когда уже отчаялись найти спутника. Желающие были, но либо они казались недостаточно надёжными, либо не подходили из-за ранений. У Акселя тоже было увечье, но оно мало мешало. Срезанный ударом шпаги палец послужил бывшему капралу поводом для получения компенсации и увольнения из армии, но не мешал держать саблю.

– С нашим генералом я ещё послужил бы, – говорил он Роберу в кабаке, где они познакомились и вместе выпили несколько кружек пива, – а с герцогом Меснером пусть служат другие. Наш король совсем рехнулся, если доверил ему армию.

Год назад за подобные высказывания о его величестве посетители кабака скрутили бы Акселя и доставили куда следует, но сейчас никто из них не отреагировал на оскорбление. Уцелевшие ветераны прошедшей компании были злы на короля Франца и говорили ещё не такое. Некоторые пострадали из-за такой болтовни, но это мало повлияло на остальных. Из-за снегопадов и морозов боевые действия прекратились, но они должны были возобновиться с приходом тепла, и все ждали этого со страхом.

Робер вышел из школы и забрался в сани.

– Простился с парнями, – сказал он Клоду. – Их отсюда убирают. Обоим некуда идти, поэтому вернутся в армию. Натягивайте шкуру выше. Нам ехать до самого вечера, а мороз не слабый.

Почти всю дорогу до города Ланжа юноша проспал, накрывшись шкурой с головой. Аксель с Робером два раза менялись местами и один раз остановили лошадей и перекусили. Хотели накормить и Клода, но он отказался. На ночлег остановились на единственном в городе постоялом дворе. После сытной еды и тепла хорошо натопленной комнаты сразу потянуло в сон. Утром позавтракали и впрягли в сани отдохнувших за ночь лошадей. Клод опять забрался под шкуру, но на этот раз долго смотрел на проплывающие мимо присыпанные снегом ели, пока не уснул. В этот день остановились на обед в придорожном трактире. Лошадей не распрягали, только надели им на морды торбы с овсом.

Вечером въехали в Хардгерт – город, где он ветром вышибал ворота. Клода никто не узнал, и они нормально переночевали на постоялом дворе. До Харне тоже добрались без происшествий. Погода стояла морозная, но не было сильного ветра. Вскоре после того как выехали из города, Клод увидел трактир, в котором у него с отцом украли лошадей.

Когда начало темнеть, до Любера было ещё далеко, поэтому остановились на ночлег в первом же встреченном, очень маленьком трактире, в котором были только две комнаты для постояльцев, к счастью, обе свободные.

– Зимой вы не успеете добраться до города, – говорил им хозяин. – Летом, если едешь верхом, можно попробовать, да и то с риском загнать коня. Ничего, комнаты у меня хоть и небольшие, но тёплые, а кухня отменная! Недавно нанял парня, который так вкусно готовит, что пальчики оближешь! Могу вам накрыть в трапезной, но в ней сейчас прохладно, а вы и так с мороза. Может, принести ужин наверх?

– Да, несите его в комнату, – сказал Робер, на которого Клод переложил руководство поездкой. – А мы пока туда поднимемся согреться.

Они забрали сумки и поднялись по лестнице к комнатам.

– Заходите в эту, – сказал хозяин, открывая ключом правую комнату. – Она больше, и вам будет просторней. Брысь!

– Не надо его гнать, – вступился Клод за ластящегося к нему кота. – Какой он у вас славный!

– Лентяй, – проворчал трактирщик. – В доме мышей нет, а в подвал с осени забегают. Из-за этого у меня там одни бочки. А он, вместо того чтобы их ловить, выпрашивает мясо у постояльцев. Отдыхайте, а когда приготовят ужин, я принесу.

Клод снял шубу и улёгся на одну из кроватей, а кот сразу же заскочил следом и развалился на его ногах, заурчав на всю комнату.

–Отрабатывает мясо, – сказал Робер. – Умные, но эгоистичные твари. Гнали бы вы его, пока на мех штанов не наползли блохи.

– Нет у него никаких блох, – возразил юноша, подтягивая кота на грудь. – Смотрите, какая шерсть! В отличие от вас, Робер, я люблю кошек.

– Да, из него может получиться неплохая шапка, – согласился Хазе. – Ну что, ещё пару дней – и мы приедем. Я думал, что потратим больше времени. И пока не было неприятных сюрпризов. Наверное, их приготовили в последнем городе или прямо в вашей деревне.

В комнату вошёл хозяин с ужином и принялся снимать тарелки с подноса и расставлять их на стоявшем у окна столе.

– Всё ещё горячее, – сказал он, – так что не спешите есть. Я сейчас принесу хлеб и что-нибудь попить. Не желаете вина?

– Благодарю, но мы не пьём его в пути, – отказался Робер, проигнорировав недовольство Акселя. – Сделайте попить тоже чего-нибудь горячего.

Трактирщик вышел, а кот соскочил с юноши и начал ходить кругами вокруг стола.

– Сейчас дам, – сказал ему Клод, встав с кровати. – Действительно горячее. Держи, но только кусочек.

Кот немного подождал, пока мясо остынет, а потом быстро съел и вопросительно уставился на постояльцев. Ему дали ещё кусок и, дождавшись хлеба, сели за стол. К счастью, никто не успел поднести ложку ко рту: помешал испуганный крик трактирщика. Обернувшись, увидели, что тот с ужасом смотрит на лежавшего на полу кота. Из прокушенного языка на пол стекала струйка крови, а лежавшее на боку тельце били постепенно затихающие судороги.

– Никто ничего не ест! – сказал Робер и с кинжалом в руке шагнул к хозяину. – Кормить нашим ужином будем его!

– Господа, богом клянусь, что не виноват! – закричал трактирщик, падая перед ним на колени. – Если что-то не так с едой, нужно спрашивать с того, кто готовил!

– Сейчас спросим, – согласился Робер. – Аксель, проследи за ним, а я приведу повара.

Он ушёл и довольно долго отсутствовал.

– Отпусти трактирщика, – сказал Хазе Клеру, когда вернулся. – Он действительно ни в чём не виноват. Повар сбежал, забрав моего коня и изрезав всю упряжь в конюшне. Пока что-нибудь отремонтируем, он успеет далеко уйти. Хоть бы его ночью сожрали волки!

– Что будем делать? – спросил Клод. – Я сейчас сдохну от голода!

– Всё, что приготовил повар, нужно выбросить, – сказал Робер. – На кухне много продуктов, но я не хочу использовать крупы или муку. Пользоваться водой из колодца тоже рискованно, но можно натопить снег.

– Господа, в сарае есть мороженая рыба, а ключ от него только у меня, – подсказал трактирщик. – Но её долго размораживать, а кидать так...

– Ничего, как-нибудь поедим, – принял решение Робер. – Аксель, пойдёшь с ним за рыбой и следи, чтобы не сбежал. Второго кота нет, поэтому хозяин будет вместо него. И вообще, уважаемый, до утра побудете под замком. Аксель, умеешь готовить?

– Рыбу сварю, – ответил отставной капрал. – Дело нехитрое. Можно использовать крупу, только перед этим промыть водой.

– Действуй, – согласился Робер, – а я займусь упряжью. Кстати, вам, дорогой хозяин, придётся расплатиться за угнанного коня. Конь мой, а угнавший его работник ваш. Учитывая, что крали не вы, меня устроят пять золотых.

Аксель провозился с ужином больше часа, после чего накормил им трактирщика, а когда тот не умер, пригласил ужинать остальных. После этого хозяин трактира отправился под замок, Клод лёг спать, а мужчины ещё часа два ремонтировали упряжь, сшивая порезанные ремни. Утром ели ту же рыбу с кашей, а перед тем как уехать, освободили трактирщика и взяли с него деньги за угнанную лошадь.

– Что будем делать? – обратился Клод к Хазе. – Мы должны приехать в Любер до обеда, но не успеем сегодня добраться до Эссета, а для ночлега встретим только один трактир. И что, опять на ком-то пробовать ужин? Может, заночуем в Любере и выедем утром? Тогда дотемна прибудем в Эссет и остановимся у знакомого мага, а послезавтра днём будем дома.

– Решать вам, – сказал Робер. – Пожалуй, так действительно безопасней. Хотя я не думаю, что ваш граф подготовил ловушки во всех подходящих трактирах. Намного проще заплатить кому-нибудь из крестьян, чтобы тайком предупредил о вашем приезде. Вы обещали приехать для разговора, но я так сделал бы на случай, если вздумаете удрать с сестрой. Хотя вряд ли она дома. Если граф решил с вами расправиться и ему для чего-то нужна ваша сестра, он уже давно увёз её к себе. Девочку легко обмануть. Сказать о смерти отца, а когда начнёт убиваться от горя, вывезти в свой замок якобы по вашей просьбе. Сейчас действительно бродит много всякой швали, так что ей нетрудно поверить в его слова.

– Посмотрим, – сказал Клод, который и сам уже думал о такой возможности. – В Эссете нужно купить коня и кому-нибудь поехать в объезд, чтобы перехватить гонца, если он будет. А потом я так обработаю крестьян, что никто из них не сунется к графу до нашего отъезда.

До города ехали около четырёх часов. Незадолго до того как стало видно стену Любера, поднялся сильный ветер и повалил снег. Они торопили лошадей и успели укрыться в городе, прежде чем непогода разгулялась по-настоящему. Из окна снятой на постоялом дворе комнаты был виден только бешено несущийся снег.

– Сильная метель, – заметил Робер. – Сегодня не сможем уехать. Если наметёт сугробы, мы так измучаем коней, что вряд ли успеем завтра добраться до вашего мага. Тогда придётся ночевать в подозрительном для нас трактире.

Клод ничего не ответил, только вздохнул. Он рвался быстрее попасть домой, но с погодой не поспоришь.

Метель бесновалась весь следующий день и закончилась к вечеру. Утром уехать не получилось, потому что снегом завалило улицы. Его не вывозили, а просто отбрасывали на тротуары, освобождая дорогу. Ходить можно и по ней, а без подвоза продуктов не проживёшь. Работало много горожан, но дело продвигалось медленно.

– Обедаем здесь, – решил Клод. – Заодно купим у хозяина продукты для ужина, а в трактире только заночуем.

После обеда выехали из города и без сложностей двигались, пока дорога шла по открытому месту. Когда она пошла через лес, стало трудней. Повсюду были сугробы, которые сильно затруднили езду. К вечеру, когда лошади уже выбились из сил, удалось добраться до трактира.

– Вы у меня первые после бурана, – сказал им трактирщик. – Дорогу занесло, поэтому, пока не укатают снег, будет не езда, а мучение. Хорошо если вы завтра до конца дня успеете добраться до Эссета, иначе придётся ночевать в лесу. Это само по себе неприятно, а с тем, о чём мне недавно рассказали, неприятно вдвойне.

– И о какой неприятности вам рассказали, любезный хозяин? – спросил Робер.

– У нас появились разбойники, – ответил трактирщик, жестом приглашая их сесть за стол. – Говорят, что ватага состоит из дезертиров. Грабят всех и никого не оставляют в живых!

– Кто о них может знать, если убивают всех встречных? – спросил Клод.

– Можете смеяться, но если действительно на них нарвётесь, по такой дороге уже не уйдёте. А помимо разбойников, окрестных крестьян донимают волки. Вчера порвали двух охотников!

– Вот в это можно поверить, – сказал до того молчавший Аксель. – А дезертиры... Слишком мы далеко от тех мест, где шли бои. Откуда здесь взяться дезертирам? Хотя разбойничья ватага может быть. Мало ли дурней? Умные разбойники зимуют в деревнях, а на дороги выходят по теплу. Какая сейчас добыча?

– Вы неправы, господин, – возразил трактирщик. – Конечно, мало радости в том, чтобы морозить яйца, но даже зимой многие ездят. Вот вы, к примеру, поехали. Летом грабить сподручней, да и народа на дорогах больше, но и самих разбойников нетрудно поймать и развесить по деревьям. А сейчас попробуйте это сделать! Ни один барон не сунется с дружиной в лес. Мало того что бесполезно, так ещё и война – самое удобное время для разбойников.

– Ладно, вы нас убедили, – сказал Робер. – Позаботьтесь о наших лошадях, а мы пойдём отдыхать.

– А как же ужин? – не понял трактирщик. – Вам его уже приготовили...

– У вас давно работает повар? – спросил Клод хозяина.

– У меня его, господин, вообще нет, – ответил тот. – Постояльцам и проезжим готовят мои жена и дочь. А почему вы спрашиваете?

– Потому, что нас пытались отравить в таком же трактире, как ваш, – объяснил он. – Так что ужин у нас с собой.

– Не знаю, кто мог учинить подобное непотребство, но здесь вам ничего не грозит! – взволнованно сказал трактирщик. – Вы меня сильно обидите, если откажетесь от еды. Если хотите, могу сесть и поужинать с вами.

– Ладно, уговорили, – согласился юноша. – Но тарелку для вас я выберу сам.

Трактирщик охотно согласился, и они поужинали в его компании вкусно приготовленным мясом и кашей, после чего отправились спать. Спасло то, что Робер успел запереть дверь и не вынул ключ из замка, а Клод неважно себя чувствовал и не стал есть на ночь мяса. Поэтому, когда заперший дверь Хазе упал на пол, а у Клода потемнело в глазах и навалилась слабость, он не потерял сознание и сумел запустить исцеляющие заклинание. Сил по-прежнему не было, но юноша не сразу провалился в похожий на обморок сон, как это случилось с остальными. Он слышал, как к двери подошли двое и кто-то подёргал за ручку.

– Успели запереться, – с досадой сказал мужской голос. – Везёт этому щенку! Есть второй ключ?

– Есть, – ответила женщина. – Только вам, господин, следовало бы доплатить! Моему мужу тоже пришлось съесть вашу дрянь, а мы об этом не договаривались!

– Ничего с ним не случится, – возразил мужчина. – Мы договаривались о сотне золотых, и вы их получили, а это немаленькие деньги! И вы можете взять всё, что у них есть, кроме вещей мальчишки. Их я должен отвезти моему господину вместе с его головой.

– Но его деньги возьму я! – сказала женщина. – И голову отрежете на улице, а то загадите нам всю комнату. Возьмите ключ.

– Вот демон! – выругался мужчина. – Они не вынули свой ключ!

– Попробуйте отжать дверь кинжалом, – посоветовала женщина. – Там у нас не замок, а...

На Клода навалилась дурнота, но он всё-таки успел создать останавливающее сердце заклинание и вложить в него всю свою зелень. У мужчины был амулет, но юноша надеялся, что сил хватит. Лишь бы не задело его спутников.

Он проснулся первым. Когда подействовала отрава, Аксель сидел на кровати, на неё он и упал. Отставной капрал спал так тихо, что Клод даже испугался того, что убил его своим заклинанием. А вот лежавший на полу Робер храпел так, что не возникло никаких сомнений в том, что он жив. Слабость прошла, но Клод всё ещё плохо себя чувствовал. Зелёный поток не восстановился, но его хватило на одно лечебное заклинание. Поднявшись с кровати, юноша первым делом бросился к Акселю и убедился в том, что тот жив. Чтобы разбудить спутников, опять пришлось применить магию.

– Нас накормили сонным зельем, – объяснил он. – Я почему-то не подумал о такой возможности. За дверью были человек графа и жена трактирщика. Нас хотели убить, а у меня отрезать голову. Я немного побарахтался и успел ударить магией. Подчинить было нельзя, потому что я засыпал, поэтому пришлось бить насмерть. У мужчины сильный амулет, но и я применил всю силу. Нужно их посмотреть, а потом найти трактирщика. Неизвестно, сколько он проспит. И наши кони наверняка так и остались некормлеными.

– Сейчас посмотрим, – сказал Робер, положив руку на рукоятку кинжала. – Где ключ?

– Вы не вынули из замка, поэтому они не смогли быстро открыть дверь.

– В следующий раз буду больше прислушиваться к вашим предчувствиям, – пообещал Хазе. – Так, под дверью тела мужчины и женщины. Он при шпаге и рядом валяется кинжал. Держите, барон, это ваша добыча.

Робер протянул Клоду кошель, срезанный с пояса несостоявшегося убийцы.

– Золото, – сказал юноша, освободив завязки. – За наши головы трактирщику дали сто золотых. Надо вытряхнуть из него эти деньги.

– Мы вытряхнем из него всё вместе с душой! – пообещал Робер. – Я его поищу, а ты, Аксель, займись нашими лошадьми.

Он ушёл и через десять минут вернулся вместе с трактирщиком.

– Спал, – сообщил Хазе. – У него была только жена, а дочь придумал для нас. Есть ещё работник, но его специально отпустили домой в деревню.

– Ты можешь умереть тихо и незаметно, – сказал Клод находившемуся в полуобморочном состоянии хозяину. – Для этого нужно отдать нам все свои деньги. Тебе они больше не понадобятся. Если упрёшься, подчиню и узнаю всё, что нам нужно. А потом запрём в сарай и подожжём. У нас нет причин быть милосердными с отравителем.

– Пощадите! – завопил трактирщик. – Это было только сонное зелье!

– Нас всё равно убили бы, и ты это знаешь, – возразил Клод. – Будешь говорить сам, или мне применить магию? Учти, что я не шутил насчёт сарая.

Трактирщик сломался, и они стали богаче на пятьсот золотых. Были ещё несколько кошелей с серебром, которое не стали считать.

– Акселю не стоит знать об этих деньгах, – сказал Клоду Робер. – Уберите их в свою сумку. А золото убийцы можно поделить. Мне оно не больно нужно, но, если дадите, не откажусь, а Аксель обрадуется и будет вернее служить.

Клод так и сделал, выдав Хазе тридцать золотых, а Клеру – на десять монет меньше.

– В конюшне, помимо наших лошадей, есть ещё два отличных коня, – сообщил обрадовавшийся золоту Аксель. – Только они были некормленые, поэтому толком не отдохнули. Я накормил, но нужно подождать с выездом. Пусть отдыхают, а мы тем временем поедим и избавимся от тел. Может, здесь всё спалим?

– Только сарай, – сказал Клод. – Он далеко, и огонь не перекинется на трактир. Нужно снести туда тела, только сначала отрубить голову слуге графа. Сможете это сделать?

– Запросто, – ответил Аксель. – Один удар саблей... А почему не хотите жечь трактир?

– А зачем? Он ещё пригодится путникам. Я расскажу городскому магу Эссета, и сюда кого-нибудь направят. Давайте закончим с телами и займёмся завтраком, сарай подожжём, когда будем уезжать.

Мужчины сделали всю грязную работу, а потом разожгли на кухне печь и приготовили завтрак. После завтрака прошли по трактиру, осматривая, что можно забрать с собой. В результате Робер нашёл мушкет и припас для огненного боя.

– Старый, но годный к делу, – сказал он, довольный находкой. – А больше у них ничего для нас нет, разве что набрать на дорогу продуктов. На морозе всё долго сохранится.

Выехали, когда полностью рассвело, запалив перед отъездом сарай. На облучок сел Робер, а остальные укрылись шкурой. Отъехали на сотню шагов, когда Хазе остановил лошадей и спрыгнул с саней.

– Здесь недавно кто-то проехал, – сообщил он спутникам. – Ехали в сторону Эссета и не завернули в трактир.

– А почему вы решили, что ехали в ту сторону? – спросил Клод. – Я не вижу этого по следам.

– Снег рыхлый и следы плохо сохраняются, но видно, куда лошади при беге отбрасывали снег, – объяснил Робер, – Странно, что проехали мимо трактира, но нам же лучше.

Он вернулся на своё место и взмахнул кнутом. Больше часа ехали без происшествий. Клод обдумывал, что он скажет Рабану, когда за поворотом дороги послышались крики. Робер опять покинул сани и пробежал сотню шагов. Выглянув из-за деревьев, он поспешил вернуться.

– Разбойники! Рыл тридцать, и неплохо вооружены. Напали на чей-то возок и сейчас грабят. Там под охраной стоит женщина с ребёнком.

– У меня почти нет зелёного потока, а то я их подчинил бы, – сказал Клод. – Хотя тридцать человек – это много, особенно если у них есть амулеты. Сейчас я могу только сжечь огнём, но как бы при этом не пострадали пленники.

– Можно выехать из-за поворота и остановиться, – предложил Робер. – Большинство побежит нас бить, и вы их сожжёте. Пленников за собой не потянут, оставят под чьей-то охраной. Я думаю, что двух или трёх разбойников мы без труда порубим без всякой магии. А если учесть мушкет...

– Вмешаемся, – решил Клод. – Если там женщина, да ещё ребёнок, мы просто обязаны им помочь.

Когда они выехали из-за поворота дороги и Робер остановил коней, увидели стоявший на дороге возок, выпряженных лошадей и толпу вооружённых мужчин. После того как они, крича и потрясая оружием, побежали в сторону саней, стало видно, что возле возка остались трое разбойников, стерегущих женщину и девочку лет десяти. С контролем красного потока ничего не получилось, и он весь вылился навстречу бегущим огромным языком огня, слизнув их всех и испарив вокруг снег. К небу взметнулось облако пара, которое скрыло возок. Когда оно рассеялось, стало видно, что оставленные с пленниками разбойники удирают в лес, а женщина с ребёнком стоят целые и невредимые. Робер выстрелил в спину одному из беглецов и промахнулся, но увеличил им прыти.

– Что будем делать? – спросил Клод. – Снег испарился, а по земле сани не проедут. Я мог бы всё заморозить, но лошади на льду переломают ноги.

– Сани придётся бросить, – сказал Робер. – Ничего, до города доедем в возке, а там купим другие. Надо только распрячь лошадей и перегрузить поклажу. Мы этим займёмся, а вы пока разберитесь, кого мы спасли.

Оказалось, что они спасли двоюродную сестру графа Кургеля Петру Виклер и её дочь Марту.

– Я не хотела ехать ночью, да ещё по такой дороге, но брат уговорил, – плакала женщина. – У него и слуги были пистоли, которыми убили двух разбойников, а остальные в отместку зарубили всех, кроме меня и дочери. Если бы не вы, убили бы и нас, только сначала...

– Не нужно плакать, – сказал Клод. – Наши сани застряли, но мы запряжём лошадей в ваш возок и доедем до Эссета, где правит ваш кузен.

– Я вам так благодарна, барон! – воскликнула девочка, строя ему глазки. – Вы, как прекрасный рыцарь из баллады, один победили толпу злодеев!

– К сожалению, при этом испортилось оружие, – сказал подошедший Робер, – а у них были хорошие пистоли. Ладно, сейчас впрягу ваших лошадей, а Аксель возьмёт наших на повод. Наверное, до города уже недалеко. Удивительно, что эта ватага промышляла так близко от него.

На дела ушло минут двадцать, и вскоре они уже ехали к Эссету. Четыре лошади без труда тянули возок даже по глубокому снегу, а сзади на поводу бежало ещё столько же. Аксель правил, а остальные расположились в возке и укрылись взятой из саней медвежьей шкурой. Через час выехали на открытое место и увидели городскую стену и возвышавшиеся над ней постройки.

– Мы отвезём вас во дворец графа, – сказал баронессе Клод, – а из него уедем верхом.

– Сразу вас никуда не отпустим! – заявила Петра. – Вы спасли наши жизни и достойны награды!

– Спасение таких красивых и благородных дам для меня достаточная награда! – произнёс он вычитанную в какой-то книге фразу. – Мне очень жаль, но мы не можем задерживаться. Навестим городского мага, а утром уедем.

– Вы не женаты? – спросила Петра. – Это хорошо! Надо будет иметь вас в виду. – И многозначительно посмотрела на покрасневшую дочь.

Их не отпустили, а отвели к графу, который сначала выслушал плачущую кузину, а потом её неожиданного спасителя.

– Я ваш должник, барон! – с пафосом сказал он Клоду. – Как я могу вас отблагодарить?

– Из-за этих разбойников мы лишились своих саней, – сказал юноша. – Когда я их сжёг, растаял весь снег, а сани не ездят по земле. Хорошо, что у вашей сестры был возок. Я хочу купить такой же, но немного больше. Деньги у меня есть, но я не знаю вашего города и был здесь только у мага Рабана. Если ваши люди помогут мне с этой покупкой...

– Ни слова больше! – воскликнул граф. – Вы хотите остановиться у моего мага?

– А разве он вам служит? – удивился Клод. – Полгода назад он говорил, что эта служба ненадолго.

– Я тоже так думал, – сказал Кургель. – Не потому что меня не устраивал Рабан, просто ему было трудно обслуживать и меня, и город. Но из-за войны трудно найти сильного мага, поэтому с его службой ничего не изменилось. Если вы предпочитаете его гостеприимство моему, не стану настаивать, но не хочу быть неблагодарным. Вам купят нужный возок и доставят к Рабану. Надеюсь, барон, что вы останетесь довольным.

К магу отправились верхом в сопровождении одного из слуг графа, который провёл их по городу кратчайшим путем. При виде Клода, толстяк страшно обрадовался, а узнав о гибели Ганса, был поражён горем.

– Как же так? – потеряно говорил он. – Такие люди, как твой отец, не горят в огне и не тонут! Он казался мне вечным. Три войны – и ни одной царапины! Как он погиб?

– Застрелен в спину, – ответил юноша. – Приехавший офицер сказал, что его убил кто-то из своих. Мне нужен совет. Я знаю, кто и почему это сделал, не знаю только, зачем это нужно.

– Ничего не понял, – сказал Рабан. – Объясни по-человечески.

– Я знал, что сестра очень сильный маг, но только в школе понял, что она мало уступает мне в силе.

– Не может быть, чтобы женщина...

– Может, – перебил Клод, – и маг графа Хрод это знал. Граф хотел её использовать, но отец воспротивился. Тогда он послал своих людей, чтобы нас убрали или хотя бы не дали отцу вовремя явиться в армию. Расчёт был простой: он лишается не только баронства, но и деревни, и попадает в полную зависимость к графу. Ну а когда это не получилось, его убили, а потом дважды пытались убить меня. Вот я и хочу узнать, для чего старается Родней. Если только ради магических услуг Алины, то это глупо. Он говорил об императорской академии, но это уже поздно. Для академии Алине нужно окончить школу в империи, а ей скоро тринадцать. Значит, он задумал что-то другое. Не подскажете, что именно?

– Ну и вопрос! – потёр лоб маг. – У Зерта есть сын подходящего возраста, но если бы ему была нужна невестка с магическим даром, он действовал бы по-другому. А больше мне ничего не приходит на ум. Но если это так, тебе опасно ехать домой. На месте графа я устроил бы там ловушку, а он не дурней меня. И Алину уже наверняка перевезли в его замок. Ты ничего не сделаешь, только дашь себя убить. Если всё же поедешь, я найму людей и помогу сам.

– Вам не стоит вмешиваться, – отказался Клод. – Я не собираюсь воевать с Роднеем. Мне его не победить, а сестра с братом могут пострадать. Не беспокойтесь, я не суну голову в ловушку. Если сможете, найдите одного или двух опытных вояк. Раньше я не мог платить наёмникам, а теперь могу.

Он коротко рассказал о событиях в трактире и своих планах.

– Отец предлагал увезти родных в империю, и я собираюсь это сделать. Вам бы тоже не помешало уехать. Вряд ли у короля получится отбиться, а смутное время лучше переждать подальше отсюда. Всё равно мы ничего не сможем сделать.

– Это мой город, и я его не оставлю, – сказал маг. – У меня есть перед ним обязательства. Даже если ты прав, корвы ничего мне не сделают, а я смогу многое сделать для горожан. Ладно, если не хочешь, чтобы я ехал с тобой к графу, помогу другим. Найму для тебя двух обязанных мне головорезов, которые и тебя не предадут. И возьмёшь у меня золото. Никаких возражений! Чтобы я не помог детям своего единственного друга! Запомни, что не бывает лишних денег, особенно на чужбине. Тебе нужно не только уехать, но и наладить жизнь. Я не очень беспокоился бы, если бы не было проблем с твоим даром, но почти уверен, что тебе не помогли. Ведь так?

– Я во многом увеличил свои возможности и нашёл обходные пути, но вы правы: сила по-прежнему плохо контролируется.

– Ладно, сейчас вас накормят обедом, потом отдохнёте, а вечер посвятим беседе. Расскажешь подробно, как жил и как собираешься жить дальше. Может, мне удастся помочь не только золотом.

Глава 9

– Граф постарался, – растерянно сказал Клод, осматривая то, что язык не поворачивался назвать возком. – Я просил немного больше того, который был у его кузины, но не такой же...

Привезённый слугами Кургеля экипаж был в два раза больше, чем у баронессы Петры Виклер, и в него впрягли шестёрку лошадей.

– Хороший возок, – не согласился с ним Рабан. – Просторный и тёплый, даже окна застеклены. В нём очень удобно ехать, а когда бросите, используете лошадей.

– Почему мы должны его бросить? – не понял юноша.

– Ты собрался в империю, а в ней снег лежит только в северных провинциях, да и то очень недолго. Имей это в виду и бери с собой столько лошадей, чтобы потом хватило на всех. Ладно, здесь слуги управятся без тебя. Пойдём, я кое-что дам, а потом познакомлю с наёмниками, они должны вот-вот подъехать.

Вчера граф так и не прислал обещанный возок, и Клод уже думал, что утро придётся потратить на его покупку, когда прибыло это чудо. Хотя, может, с ним и впрямь удобно. Робер с Акселем грузили в багажный ящик дорожные сумки и всё, что купил в дорогу Рабан, а маги ушли в дом. Хозяин привёл Клода в свой кабинет, открыл денежный ящик и выложил из него на стол пять кошелей.

– В каждом сотня золотом, – сказал он. – Подожди, это не всё.

Маг вышел из кабинета и вскоре вернулся с двумя пистолями в руках.

– Возьми и их. Магия магией, но хорошее оружие пригодится. Кроме того, золото уйдёт, а они у тебя останутся. Вряд ли мы когда-нибудь свидимся, а так будешь хоть иногда обо мне вспоминать. Я ведь завидовал твоему отцу. Мы оба влюбились в Катерину, а она выбрала его. Но на нашей дружбе это не сказалось. Да, чуть не забыл! Возьми ещё и это.

– А что это такое? – спросил Клод. – Эту полоску я знаю, у меня есть точно такая. Вам её подарил Мэт?

– Он, – подтвердил Рабан. – Эта штука с двумя трубками называется биноклем. Смотришь вот сюда и видишь всё приближённым. Я купил его у одного пришельца. У нас делают подзорные трубы, но в бинокль лучше видно и он меньших размеров. Думаю, что это тебе пригодится. Я хотел уговорить Мэта ехать с тобой, сказал, что корвы не щадят таких, как он, но всё без толку.

– А как к таким пришельцам относятся в империи? – спросил юноша.

– Насколько я знаю, при дворе императора их нет, – сказал Рабан. – Но в империи нелюдей не гоняют, хотя, как и у нас, могут ограбить или убить. Но сделают это не открыто, а где-нибудь в укромном месте. Приехали наёмники, пойдём, я тебя с ними познакомлю.

Наёмников, как и говорил маг, было двое.

– Это Эвальд Бэрд, – представил он более высокого мужчину, у которого усы и борода закрывали половину лица. – Прекрасный боец, но его таланты не ограничиваются дракой. Если дашь ему задание выкрасть нашего короля и хорошо за это заплатишь, поедет и выкрадет. Ведь так, Эвальд?

– Запросто, – ухмыльнулся наёмник. – Главное, чтобы хорошо заплатили.

– А это Крис Гайер, – продолжил знакомство Рабан. – Он малость пожиже Эвальда, да и моложе, но очень вёрткий. Оба прекрасно владеют саблями, а Крис хорошо швыряется заточенным железом. Пока на всех шубы, от этого умения мало толка, но в империи люди не надевают на себя столько одежды. Пистоли взяли?

– А как же, – ответил Эвальд. – У каждого их по два, а у Криса есть мушкет. Я вижу, что вы уже готовы.

– Сейчас поедем, – сказал Клод, – только прежде скажу, что нужно сделать. Мой дом стоит на том краю деревни, куда мы подъедем. Мне нужно, чтобы вы проехали полями и перекрыли другой конец дороги. Если кто-нибудь из мужиков попытается улизнуть, его нужно поймать. Силу применять не нужно, просто пригрозите оружием. Нам ехать полдня, поэтому можете привязать своих лошадей за повод, а сами забраться в возок.

– В него войдёт десяток таких, как мы, – сказал Эвальд, посмотрев на экипаж. – Наверное, господин барон, мы воспользуемся вашим приглашением, но позже, а пока поедем верхом.

– Мы уезжаем, – сказал Клод Рабану. – Ни о чём не могу думать, кроме сестры. О Варине я не очень беспокоюсь.

– Прощай! – сказал маг. – Удачи тебе, и будь осторожен!

Он повернулся и ушёл в дом.

До деревни ехали часов шесть. Возок был сделан добротно и не продувался ветром, поэтому тепло одетый Клод не мёрз, а когда на полдороге к нему присоединились наёмники, стало ещё теплее.

– Я могу узнать, зачем ловить крестьян? – спросил его Эвальд. – Мы выполним любой ваш приказ...

– Вам не придётся делать ничего недостойного, – ответил Клод. – У меня неприятности с графом, поэтому не хочу, чтобы кто-нибудь из мужиков сообщил ему о нашем приезде. Позже я подействую на них магией, поэтому отпадёт надобность сторожить дорогу. Хочу спросить, почему вы согласились уехать. Дело у меня опасное, людей мало, а я для вас ещё мальчишка.

– Всё так, – согласился Эвальд, – но мы обязаны господину Рабану и получили от него неплохую плату. Кроме того, он немного о вас рассказал, поэтому ваш возраст уже не пугает. К тому же мы решили податься в империю. Я не знаю, чем думал наш король, назначая генералом герцога Меснера, но теперь из королевства нужно срочно уносить ноги.

Клод удовлетворился ответом, и дальше ехали молча. Когда пошли знакомые места, его начало трясти от волнения. Наконец остановились у подножья холма, за которым уже была видна деревня, и наёмники пересели на своих лошадей.

– Поедете по дороге, – сказал им вышедший из возка Клод. – При виде вас никто никуда не помчится. Ехать в обход по полям не получится из-за глубокого снега.

Он поднялся на холм и следил за двумя удаляющимися всадниками, пока они не оказались на деревенской улице, после чего махнул рукой, давая сигнал начать движение.

– Что-нибудь увидели? – спросил Робер, когда юноша забрался в возок.

– В нашем доме три печных трубы, а дым идёт только из одной, – пытаясь унять нервную дрожь, ответил он. – А сестры в деревне нет. Я пытался с ней связаться, но не получил ответа.

Когда подъезжали к дому, Клод почувствовал, что в нём один слуга. Соскочив с подножки и не в силах сдержать нетерпение, он бегом бросился к дому. Керт сидел на кухне и испуганно вскочил, когда в неё ворвался юноша.

– Где все? – спросил он мужика.

– Так забрал наш граф, – ответил тот. – Сказал, что вас побили, а он, стало быть, теперь опекун. Деньги забрал, управляющего выгнал, а ваши сестра и брат уехали с ним. И госпожа Гретта тоже уехала. Нашей Ирме не заплатили, а мне обещали. Сказали, чтобы сидел здесь, топил и берёг дом, а потом как-нибудь заплатят. Вот я и сижу, пока не кончится крупа...

– Выгнал управляющего! – сказал Клод. – И кто же собирал налог?

– Граф кого-то прислал, он и собрал. Мужикам всё равно, кому платить, лишь бы не брали лишку.

– И сестра согласилась уехать?

– Госпожа Алина была в сильном расстройстве. Когда сказали, что вас поубивали, ей всё стало безразлично. Ирма даже сама кормила её, как дитя. А потом приехал маг графа, и они уехали. А ваш брат обрадовался переезду и уехал ещё раньше вместе с графом. А вы, стало быть, живой?

– Мёртвый я! – крикнул Клод, заставив мужика в ужасе отшатнуться. – Что задаёшь дурацкие вопросы? Живо растопи остальные печи и нагрей дом. У нас гости, а в комнатах холоднее, чем на дворе. Не трясись, я сегодня с тобой расплачусь.

Не заходя в комнаты, юноша вышел к дожидавшимся во дворе слугам.

– Всё так, как я и думал, – сказал он Роберу. – Граф увёз всех к себе. Загоняйте возок во двор и займитесь конями. Все в конюшню не войдут, но сейчас их нужно хотя бы распрячь и накормить. Посмотрите, есть ли там овёс. Когда закончите, пройдите по дворам и соберите здесь мужиков. Сейчас слуга растопит печи, и я пошлю его за кухаркой. Да, не нужно доставать вещи из ящика, принесите только мороженое мясо и хлеб.

Сказав всё, что хотел, Клод вернулся в дом и вошёл в комнату сестры. В ней было холодно и грязно. Он заглянул в шкаф и увидел одежду Алины. Похоже, что не тронули и содержимое сундука. В комнате Гретты тоже был много вещей, хотя она должна была их забрать. Вот брат взял с собой всю одежду и книги. Корт уже растопил три печи, но намного теплее не стало. Дом большой, пока ещё прогреется...

– Держи, – сказал Клод и высыпал в ладонь слуги серебряные монеты. – Считай, что с тобой расплатились. Сбегай к Ирме и скажи, чтобы быстрее шла сюда. Мне нужно приготовить еду для себя и слуг. Заодно отдам те деньги, которые ей задолжали. Потом принесёшь больше дров, этих надолго не хватит.

Когда он вышел во двор, Робер ещё объезжал крестьян. Их сбора пришлось ждать с полчаса. До начала разговора наёмники привезли одного из деревенских парней.

– Пытался удрать, – сказал Эвальд. – Других беглецов не было.

– Слезай с коня и иди сюда, – сказал парню Клод. – Ты чей?

– Это мой сынок, – выступил вперёд один из мужиков.

– И что мне теперь с ним делать, Макар? – спросил он. – По закону вы не только мои арендаторы. В военное время я могу взять с каждого двора по одному рекруту. Отец не хотел этого делать, но он перед смертью оформил мне самостоятельность. Барон теперь я, и требовать солдат будут с меня. Начать набор с твоего сына?

– Господин барон! – сказал Макар. – Войдите в наше положение. Вас здесь не было, а если бы даже и были, сила-то у нашего графа! Как мы можем ему противиться? Сын поскакал к нему не по своей воле, а по принуждению! У вас с графом свара, а нам от того нет никакой радости, одни убытки. Вот вы не пустили Герта, а теперь придётся прятать его у родни, потому что люди графа не станут слушать моих оправданий. И они, – он обвёл рукой мужиков, – мне не свидетели! И что нам делать? Если разозлим графа, он может сжечь всю деревню! Хоть вы нас не трогайте!

– Демон с вами! Завтра уеду, тогда можете хоть наперегонки бежать к графу, а сейчас любого, кто выйдет за околицу, спалю огнём! Богом клянусь, что не шучу! Речь идёт о моей жизни и о благополучии семьи, поэтому я не собираюсь церемониться! Всем ясно?

Клод подкрепил слова заклинанием, не пожалев на него силы.

– Закончите с лошадьми и идите в дом, – сказал он своим людям. – Скоро приготовят обед, а пока отогревайтесь. Пообедаем и будем отдыхать.

– Надо бы выставить караул, – предложил Робер. – Пусть к графу не поедет никто из крестьян, но сюда могут наведаться его люди.

– Отдыхайте, – не согласился Клод. – Я думаю ночью навестить графа и забрать сестру, а после этого придётся уносить ноги. Охрана нужна, но я найду, кого в неё поставить. Любой мужик после магии с радостью подежурит и даст знать, если кто-нибудь поедет по дороге, а другого пути сейчас нет.

– Может, вы посвятите нас в план ночной вылазки? – спросил Робер. – В случае неудачи спросят со всех. Могила на местном погосте – плохая замена империи. Согласитесь, господин барон, что у вас нет опыта в такого рода делах.

– Не беспокойтесь, Робер, я не собираюсь от вас ничего скрывать, – сказал Клод. – И вашим опытом воспользуюсь, хотя в основном буду действовать сам. Я уже был в замке графа. Это мощная крепость со стенами в три человеческих роста и дружиной под сотню человек. Граф дал своих дружинников королю, поэтому сейчас их меньше. Но это неважно, потому что я не собираюсь драться, а использую магию. Как только стемнеет, выеду к замку с двумя из вас. Пока доберёмся, станет совсем темно.

– Хотите обострить зрение магией? – предположил Эвальд.

– Нет, у меня есть средство получше. Вот эта пластинка позволяет хорошо видеть в полной темноте. Магия лишь усиливает зрение, и повышенную чувствительность быстро не снимешь. Запалят факелы – и ослепните. Слушайте дальше. В замок пойдём не все, один останется с лошадьми. Я продавлю защиту амулетов охранников и заставлю их открыть калитку. Потом они о нас забудут, а мы займёмся делом.

– Если это получится, скорее всего, удастся и остальное, – сказал Эвальд. – Внутрь я иду с вами. У меня есть опыт таких вылазок.

– Пойдёте, – согласился Клод. – Перед этим я свяжусь с сестрой и постараюсь выяснить, где находятся она и брат. И ещё у меня есть подозрение, что у графа «гостит» наша учительница.

– Негодный план, – возразил Робер. – Узнав, что вы живы, ваша сестра может не сдержаться, а если рядом кто-нибудь из охраны...

– Пожалуй, – признал его правоту Клод. – Но я почувствую её и без разговоров.

– Значит, у вас только одна цель – вывести брата, сестру и ещё одну женщину? – спросил Эвальд.

– Я с удовольствием отомстил бы за отца, только возле комнат графа будет охрана, а сильную магию обнаружит его маг и поднимет тревогу. Я не могу сейчас рисковать ради мести. Если получится навредить графу, не ставя нас под удар, я это сделаю, нет – оставим ему голову отравителя и уйдём, никого не трогая.

– Нормальный план, – довольно сказал Эвальд. – Я дополнил бы его чисткой графской казны, но уж она точно охраняется. Барон, если по пути попадётся что-нибудь ценное...

– Посмотрим. Если этим не увлекаться, можно и взять. Граф присвоил деньги нашей семьи и собрал за нас арендную плату. Почему я должен скромничать?

– Ну что, господа, берёмся за лошадей? – сказал Аксель. – Всё равно обед ещё не готов.

– Скоро приготовят, – пообещал Клод. – Сколько лошадей поместилось в конюшню?

– Восемь, – ответил Аксель. – И больше не влезет даже конский хвост, а у нас их ещё четыре. Может, пока пристроить у крестьян?

– Лошади могут понадобиться в любой момент, – не согласился Клод. – Большого мороза нет, поэтому накормите оставшихся во дворе и прикройте попонами. На них поедем к графу.

Ирма постаралась и приготовила вкусный обед. Дом наконец прогрелся, и наевшиеся мужчины разошлись по комнатам отсыпаться впрок. Клод не стал спать. Он надел шубу и сходил в два соседних дома, откуда вскоре выбежали мужики, начавшие прохаживаться по улице и посматривать в сторону графского замка. Обеспечив надёжность охраны с помощью магии, юноша заплатил каждому сторожу по серебряной монете. Когда вернулся в дом, устроился на кухне возле плиты. Ему не хотелось идти в комнаты. Для его спутников это были просто натопленные помещения, в которых можно отдохнуть и выспаться перед ночной работой, а для него дом был частью жизни. Раньше был, потому что сейчас в нём не осталось жизни. Брошенные комнаты напоминали могилы, они манили узнаванием и отпугивали пронзительным чувством беды, которое давило на него даже отсюда. Магический дар, которому так радовалась сестра, разрушил всю их жизнь. Удастся ли когда-нибудь узнать, ради чего был убит отец, а им нужно бежать на чужбину? Но какими мотивами ни руководствовался Родней, Клод не собирался его прощать. Нужно выручить родных, устроить их в безопасном месте, а потом можно вернуться. Он прислонился к тёплой стене и задремал.

Выехали, как только стемнело. С Клодом отправились Робер и Эвальд, а остальные должны были подготовиться к поспешному бегству. Аксель оседлал для них шесть лошадей, три из которых предназначались для пленников графа. Из-за темноты и плохой дороги их берегли и не устраивали скачек и до замка добрались уже ночью. Стена была высокой, но из-за узости пройти поверху в зимнее время можно было только с риском загреметь вниз, поэтому стража наблюдала подходы к замку и сами стены из четырёх угловых башен. Клод с наёмником направился по дороге к главным воротам, а Робера оставили с лошадьми. Подойдя, он постучал в расположенную рядом с ними калитку.

– Кого это принесло? – спросил хриплый голос и добавил пару ругательств.

Амулет на нём был неплохой, но на таком небольшом расстоянии Клод продавил его малой силой. Такой всплеск магии уворот не почувствовал бы ни один маг в замке.

– Сколько вас в карауле? – спросил он у подчинённого охранника.

– Со мной шестеро, – ответил тот. – Остальные сейчас в караулке. Холодно, поэтому ходим по одному, а не по двое, как положено.

– Открывай калитку! – приказал юноша. – И делай это тише.

Звякнул засов, заскрипела калитка, и они, оттолкнув графского дружинника, забежали во двор замка.

– Где караулка и куда поместили женщину? – спросил Клод.

– Караулка направо возле лестницы на стену, а женщин в замке много, хотя...

– Молодая и красивая из дома барона, – перебил его Эвальд. – Отвечай! О бабах поговоришь в другой раз!

– Была где-то там, – показал рукой дружинник.

– Придержи! – сказал Клод наёмнику, с трудом удерживая заснувшего охранника. – Положи на камни, потом затащим в караулку, а то замёрзнет. У остальных такие же амулеты. Меня хватит на всех и Хрод ничего не почувствует.

Всё прошло как нельзя лучше, и через несколько минут они втащили спящего стража в караульное помещение и положили его на пол к пяти таким же.

– Надеюсь, что ночью их не проверяют, – сказал Клод. – Жаль, что я забыл об этом спросить. С сестрой что-то неладно: я чувствую её присутствие, но не её саму. Она в той же части замка, где должна быть Гретта. А вот брата здесь нет. Ладно, давай освобождать тех, кого нашли. Лишь бы они не заперли двери.

Со стороны ворот можно было войти в замок через три двери. Две из них, в том числе и нужная, оказались запертыми. Третья легко отворилась, но за ней стоял караул из двух дружинников.

– Поберегите магию, – сказал Эвальд, вытаскивая из тел кинжалы. – Без этого не обойтись. Если начнёте всех усыплять, может отреагировать маг. А с нас в случае поимки всё равно сдерут шкуру, будем мы кого-нибудь убивать или нет. Сейчас я оттащу их под лестницу. Отсутствие караула заметят, поэтому нужно спешить.

– На лестнице никого нет, – сообщил Клод. – Идёмте, нам нужно на второй этаж.

Они поднялись по лестнице и побежали по хорошо освещённому коридору. Свернув за угол, увидели такой же коридор, но полутёмный, с одним-единственным светильником.

– Держите пластинку, – сказал Клод, нажав на нужный выступ. – Подождите надевать, я погашу фонарь. Они где-то рядом.

Когда он прикрутил фитиль и фонарь погас, в коридоре стало так темно, что не было видно даже контуров стоявшего рядом напарника. Надетые очки позволили прекрасно видеть, только в зелёном свете.

– Не здесь, – бормотал Клод, идя по коридору мимо расположенных по одну сторону дверей. – Здесь девушка, но не та. Нашёл!

– Подождите, сначала я! – сказал Эвальд. – Дверь заперта. Как зовут сына графа?

– Стефан, – ответил Клод. – Для чего вам?

– Я постучу, а вы им назовётесь. Будем надеяться на то, что этот Стефан сейчас в замке и у вас схожие голоса. Лучше обойтись без магии.

После стука наёмника послышались лёгкие шаги, и женский голос спросил, кто пришёл.

– Это Стефан, – неразборчиво буркнул Клод. – Открой!

– Охота вам ходить сюда ночью, граф! – сказала женщина, поворачивая ключ в замке. – Если испортите девчонку, отец вас убьёт. Сами же знаете...

– Чужая, – шёпотом сказал юноша наёмнику, и тот, когда открылась дверь, ударил отшатнувшуюся женщину в горло.

– У неё был кинжал, – сказал он, подобрав оружие. – Жить будет, но нужно связать. Я это сделаю, а вы быстрее ищите своих.

Клод бросился к столику и схватил стоявший на нём зажжённый масляный фонарь. Комната, в которой он находился, по-видимому, была гостиной. За одной из трёх дверей почувствовал сестру, а за другой была Гретта. Обе двери оказались запертыми. Искать ключи было некогда, проще привести в чувство надзирательницу. Эвальд уже связал ей руки и усадил на пол, прислонив к стене. Клод наклонился и сорвал амулет. Без него исцеляющее заклинание потребовало мало силы, но тут же убрало обморок.

– Закричишь – перережу горло, – предупредил наёмник. – Где ключи от комнат? Не советую врать: он маг.

– Вы не посмеете применить магию! – прохрипела она. – Наш маг сразу её почувствует!

– Тогда я заткну тебе пасть и справлюсь без магии! Ну?

– Не надо, – сказал Клод. – Амулет не мешает, поэтому я потрачу мало сил и Хрод ничего не почувствует. Когда всё скажет, задушишь.

– Не убивайте! – взмолилась она. – Я не причинила вреда этим женщинам! Ключи лежат в кармашке платья.

Эвальд достал связку ключей и ударил надзирательницу в висок.

– Так надёжней, – сказал он, – а то заорёт и испортит всё дело. С какой двери начнём?

– Сначала с этой, а потом откройте ту! – показал рукой Клод. – Да быстрее же вы!

– Сейчас, – ответил наёмник, подбирая ключ. – На связке пять ключей, и все разные. Нашёл!

Они открыли дверь и вошли в спальню. Клод бросился к лежавшей на кровати Алине и принялся её тормошить.

– Кушать? – спросила открывшая глаза девочка. – Не хочу.

– Алина, это я! – воскликнул Клод. – Что с тобой сделали?

– Алина, – согласилась она. – Хочу спать.

– Может, разберёмся потом? – предложил Эвальд. – Поищите, во что её одеть, а я пойду за женщиной.

Он вышел из спальни, а Клод начал лихорадочно обыскивать шкаф и стоявший за кроватью сундук. Никакой тёплой одежды или обуви в них не было, только лёгкие платья. Из гостиной послышался звук удара и чей-то вскрик, и Клод, схватив фонарь, выбежал туда.

– Вот дикая кошка! – сказал наёмник, с трудом удерживая бьющуюся в его руках женщину. – Да угомонись, тебе никто не причинит вреда!

– Отпустите её, Эвальд! – приказал юноша.

– Клод! – воскликнула женщина. – Как вы здесь очутились?

– Барон, она врезала мне кулаком по лицу и разбила вашу пластинку, – сказал Эвальд. – Нос она тоже разбила. У неё горел фонарь, и я из-за пластинки ничего не увидел...

– Я спутала вас с людьми графа, – виновато сказала Гретта. – Время как раз для их визитов.

– Что сделали с сестрой? – спросил Клод. – Почему она меня не узнаёт?

– Это работа мага графа. Он дал ей выпить какую-то дрянь и продолжает поить до сих пор.

– У вас есть тёплая одежда? – спросил Эвальд. – Нам нужно срочно отсюда сваливать.

– У меня есть мои сапоги и шуба, – ответила Гретта, – а для Алины вы ничего не найдёте, разве что наведаетесь к дочери графа. Её комната рядом. Леона на год старше, поэтому её вещи должны подойти.

– Комната охраняется? – спросил Клод.

– У неё нет охраны. В замке охраняют только самого Зерта. Графиня запирает дверь, а у Леоны она даже не заперта. Удивительно безалаберная девушка.

– Нам это на руку, – сказал наёмник. – Барон, предлагаю забрать не только шубу графской дочери, но и её саму. Нам не помешает заложница.

– Хорошо, – согласился Клод. – Если дверь не заперта, нужно закрыть девушке рот и снять амулет. Эвальд, оставьте здесь сумку с головой. Гретта, наденьте Алине какое-нибудь платье и одевайтесь сами. У вас есть свой фонарь, а этот мы возьмём с собой.

Они вышли в коридор и проверили дверь в соседние комнаты. Она легко открылась в такую же гостиную, как и та, из которой они пришли, только эта комната была гораздо богаче обставлена. Найти спальню было нетрудно, и зашедший в неё Эвальд через минуту вынес брыкающуюся девушку.

– Работайте, барон, – сказал он Клоду. – Я снял амулет, только эта зараза умудрилась меня укусить. Кому рассказать – не поверят: дважды пострадал в вылазке и оба раза от женщин!

– Отпустите её, – приказал юноша. – Я уже применил магию. Леона, у тебя есть лишняя шуба и сапоги?

– Конечно есть! – надменно ответила она. – Что я нищенка какая-то, чтобы обходиться одной шубой?

– Тогда быстро одевайся! – сказал Клод. – Сначала платье, а потом остальное. Ты едешь с нами. И подготовь шубу и сапоги для моей сестры.

– Так вы наш сосед? И куда мы едем?

– Шевелись быстрее! – рассердился он. – Мы едем в империю.

– Я давно просила отца туда съездить! – захлопала она в ладоши. – Сейчас сделаю, но вы должны выйти из спальни! Я не буду одеваться при мужчинах! И позовите служанку, а то я сама не расчешу волосы!

– Поедешь нечёсаная, – отрезал Клод. – Если начнём возиться со служанками, не попадёшь в империю. Мы выйдем, а ты всё делай быстро!

Он вытащил ключ из двери спальни и забрал с собой. Леону недолго подождали, но оказалась, что она не может самостоятельно одеться.

– Дай я затяну эти завязки! – предложил нервничавший Клод.

– Не дам, – заплакала девушка. – Мужчины могут раздевать дам, а одеваться они должны с помощью служанок!

– Последите за ней, а я приведу сюда сестру и Гретту, – сказал Клод Эвальду и выбежал из спальни.

– Возимся с тобой и теряем время, – недовольно сказал наёмник. – Завернуть в шубу и на плечо...

– Это будет похищением! – возразила она. – А так я еду с вами сама!

– У тебя есть украшения? – спросил он.

– Ой, как я забыла! – воскликнула Леора. – Конечно, их нужно взять с собой. Как я без них покажусь императору?

Она сдвинула стенную панель, за которой оказалась ниша, и достала из неё большую шкатулку, набитую золотыми украшениями и жемчугом.

– Давай мне, – сказал Эвальд, доставая прихваченную на такой случай сумку. – Бог учил делиться, да и не понесёшь ты всё сама. Может, у тебя есть и деньги?

– Есть.Стащила у брата кошель за то, что он меня обозвал. Слуг отхлестали, а на меня никто не подумал.

Она опять забралась в нишу и достала тяжёлый кошель.

– Где одежда для Алины? – спросил вбежавший Клод. – Чем вы занимаетесь?

– Я делюсь золотом брата, – объяснила девушка и сказала зашедшей в комнату Гретте: – Тёплая одежда висит в этом шкафу, а сапоги – в ящике. Только сначала помоги мне одеться, а то я вынуждена сидеть нагая среди мужчин! Это волнительно, но наносит урон чести...

– Кажется, я зря предложил взять её с собой, – сказал Эвард. – Мы ещё с ней намучаемся. Или на неё так подействовала ваша магия, или и раньше был ветер в голове... И теряем время.

– Я сейчас её одену, – сказала Гретта, сопровождая свои слова делом, – а вы одевайте Алину.

Не прошло и пяти минут, как женщины были готовы к поездке. Алина не могла быстро идти, и наёмник взял её на руки.

– Вы не понесёте меня? – спросила Клода Леора. – Я за день так устала!

– Понесу, когда выйдем из замка, – пообещал он. – Ты можешь бежать?

– Я даже прыгать умею, особенно с лестницы, – сообщила она, переходя на бег. – Только юбки мешают. Мужчинам хорошо...

Глава 10

– Надо решать, что будем делать дальше, – сказал Робер. – Госпожа, мы не сможем доставить вас в Эссет! Нам придётся на полпути к нему свернуть в сторону Южина. Вообще-то, конному оттуда только два-три часа хода и вы сможете добраться сами.

– Я не поеду в Эссет, тем более одна, – ответила Гретта. – Я туда не хотела возвращаться до тепла, а теперь, когда вы увезли Леону, не смогу спокойно жить рядом с графством Родней. Если не возражаете, я поеду с вами. Только у меня нет денег. Отобрали даже те, которые вы заплатили за учёбу.

– О деньгах можете не беспокоиться, – успокоил Клод. – У меня на первое время хватит на всех. И называйте меня просто по имени. Что с вашей грамотой?

– Её забрали! – ответила Гретта, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать. – Теперь я никак не смогу подтвердить благородное происхождение, разве что ехать в Эссет и падать в ноги Рабану, чтобы он просил за меня графа. Но я не могу...

– Не знаю, как будет дальше, но пока я барон и могу подтвердить ваше дворянство, – сказал Клод, – Если поедете с нами, можете присмотреть за сестрой, да и за графиней тоже. Теперь, поговорим о вас, Робер. Путь в империю долог, да и в ней может случиться всякое. Если поклянётесь в том, что не бросите Алину и позаботитесь о наших женщинах, я сделаю вас шевалье. Вы и без грамоты благородней многих, но часто бумага важнее личных качеств.

– Я не предал бы и без вашей грамоты, – отозвался Робер, – но вы правы: с ней будет легче.

– Тогда я составлю грамоты и заверю их своей печатью, а вы быстро посмотрите, что можно взять с собой из вещей Алины и ваших собственных. Сестра заснула, а Леону я усыпил, поэтому их лучше отнести в возок на руках. Да, из дома нужно взять волчьи шкуры. Прикроем ими девушек, а нам останется медвежья. И всё, что наготовила Ирма, тоже возьмём. Мы успеем сегодня попасть в Южин?

– Если позволит погода, то должны, – ответил Робер. – Не хотелось бы ночевать в лесу. Хотя после Южина до самой границы нет ни одного города, да и трактиров немного, так что таких ночёвок не избежать.

– Не будем терять время, – сказал Клод. – Я пойду в свою комнату заниматься бумагами, а вы делайте остальное. Говорить будем в пути.

Разговор состоялся, когда возок перевалил через закрывший деревню холм. Наёмники пока двигались верхом, Аксель сидел на облучке и правил конями, а остальные устроились в возке. На заднем сидении спали прикрытые шкурами девушки, а на одном из двух оставшихся, устроились Клод с Робером и Гретта.

– Часа через три в замке начнётся тревога, – сказал Робер. – Этот налёт наверняка свяжут с вами и сразу же бросятся в деревню. Её не сожгут?

– Не должны, – неуверенно ответил Клод. – Если граф пойдёт на такое, мне придётся мстить ему не за одного отца.

– Думаю, что на это наплюют, – вздохнул Хазе. – Оснований для мести и без того достаточно, а граф даст их ещё больше, потому что не оставит вас в покое. Не для того он приложил столько усилий, чтобы позволить вам увезти сестру. Я не сказал ни слова насчёт Леоны, потому что хуже для нас уже не будет.

– Пока разберутся с деревенскими и вернутся к графу, пройдёт часа четыре, – прикинул Клод. – Потом соберут и отправят погоню. Получается, что у нас фора в десять часов.

– Всадники движутся быстрее экипажа, – сказал Робер. – Зимой разница будет меньше, а за несколько дней пути она сократится ещё больше, потому что коней не будут долго гнать без подмены, тем более по морозу. И ночевать под крышей им важнее, чем нам, поэтому раньше чем через три дня нас не нагонят. Жаль, что не скроешь след от возка, и преследователи сразу поймут, куда мы держим путь.

– Сколько ещё ехать по снегу? – спросил Клод.

– Я понял, о чём вы говорите, – задумался Робер. – Через декаду заканчивается зима, но снег будет сходить не меньше месяца. Это у нас, а на южной границе с империей он начнёт таять раньше. Я никогда там не был, но слышал, что в граничащей с нами провинции Крамора гораздо теплее, чем у нас, и снег не лежит больше месяца. Куда поедем, если доберёмся до границы?

– Я рассчитываю осесть где-нибудь поблизости от столицы, – ответил Клод. – Но я мало знаю об империи, поэтому планы могут поменяться.

– У вас много денег? – спросила Гретта.

– Больше тысячи золотых, – ответил Клод, – и много серебра. И из замка прихватили шкатулку с драгоценностями. Она принадлежит Леоне, но её семья мне задолжала, так что кое-что ей оставим, а остальное можно продать. Эвальд считает, что выручим ещё тысячу.

– Две тысячи золотом – это большие деньги, если не покупать дом, – оценил Робер. – Я не знаю цен в империи, но в нашей столице приличный дом можно купить и за тысячу. Только это не в самом центре, а ближе к окраинам.

– Я не собираюсь сидеть сложа руки, – сказал Клод. – Я маг и неплохо владею шпагой, так что постараюсь устроиться на службу. Нам сейчас трудно о чём-то надолго загадывать. Гретта, расскажите, как вы попали в замок к Зерту. Неужели поехали из-за Алины?

– Я похожа на сумасшедшую? Мне было жалко девочку, но что я могла сделать? Граф сказал, что вы погибли, и у меня не было оснований ему не верить. По закону он был опекуном вашей сестры и имел право указать мне на дверь. А вот у меня не было на неё никаких прав, так зачем туда ехать? Я вообще никуда не уехала, меня украли. Приехали люди графа, куда-то отправили вашего слугу, а пока его не было, меня запихнули в карету и кинули туда же тёплые вещи. Сначала разрешали ходить по коридору, а когда ко мне пришёл маг и я выбила ему глаз, заперли в комнате.

– Вы выбили глаз Хроду? – удивился Клод. – Как это у вас получилось?

– Он этого не ждал, но потом наказал меня за строптивость. Отобрали амулет, а без него со мной что хотели, то и делали. Ладно, не вам такое рассказывать. А глаз он себе отращивает и ходить с повязкой.

– При случае я это ему припомню, – пообещал Клод. – Скажите, вы не слышали ничего такого, что могло бы дать подсказку, для чего графу нужна Алина?

– Слышала несколько слов. Когда Стефан хотел развлечься с Алиной, граф сказал, что спустит с него шкуру. После этого наследник у нас больше не появлялся. Из другого разговора с магом поняла, что кому-то нужна не Алина, а её дети. У женщины её силы наверняка будут дети с большими магическими способностями. А кто был заказчиком и что он обещал графу... этого я не знаю. Вроде бы за ней должны были скоро приехать, так что вы вовремя успели. Да, маг говорил, что его снадобье не навредит детям Алины. О ней самой речи не шло.

– Варина видели?

– Только тогда, когда ваш брат уезжал с графом, потом больше не видела. Мне жаль, но его не огорчила ваша смерть, наоборот, мальчик уезжал с радостью. Наверное, граф что-то ему обещал.

Возок остановился и стоял, пока наёмники привязывали коней. Когда они с этим закончили и сели к остальным, тронулись дальше.

– У вас тепло, – потирая руки, сказал Крис, – а снаружи мороз крепчает. Через час надо сменить Акселя. Повсюду много волчьих следов, так что вас, госпожа, нельзя отправлять одну. Лошадь не уйдёт от волчьей стаи.

– Я еду с вами, – сказала Гретта, вызвав довольные улыбки на лицах наёмников.

– Через час повернём на Южин, тогда я сменю нашего кучера, – сказал Робер. – С магом волки не страшны. А вы отогревайтесь. Я не буду вечно править лошадьми, так что настанет и ваш черёд.

До города, который показался уже к вечеру, на дороге не было ни одного трактира. Лошади сильно устали, намёрзлись и могли идти только шагом. Даже близость жилья не прибавила им прыти. За въезд в город с их транспортом и табуном у Клода взяли серебряную монету.

– Где здесь хороший постоялый двор? – спросил он старшего караула.

– Езжайте прямо, господин, никуда не сворачивая, – посоветовал тот. – На площади возле рынка целых три таких заведения. Летом в них не протолкнуться от тех, кто ездит в империю, а сейчас нет никого. Как бы хозяева из-за вас не передрались.

Они доехали до нужной площади и сняли три комнаты на постоялом дворе «Услада путника». Поужинав, разошлись по комнатам. Вскоре в ту, где отдыхали Клод с Робером, постучала Гретта.

– Господин барон, надо придумать, что делать с Леоной. Она отошла от вашего заклинания и требует, чтобы вернули домой. Если возьмёте её в жёны, согласна ехать в империю. Видимо, вы ей приглянулись.

– Она рехнулась? – не выдержал юноша. – Какой брак в тринадцать лет?

– Отложенный, – вздохнула Гретта. – Я тоже напомнила о возрасте, так эта грамотейка сразу о нём вспомнила. Сейчас его редко используют, а когда-то в дворянских семьях это было обычным делом.

– Точно, есть такой, – подтвердил Робер. – Только им пользовались не только дворяне, в деревнях таких было больше. Это тот же брак, но когда кому-то пока нельзя... ну вы поняли. И это не обязательно должна быть женщина, мог быть и парень.

– Я не собираюсь родниться с графами Родней! – рассердился Клод. – Пусть Леона ни в чём не виновата, это ничего не меняет. Да и вообще мне сейчас не нужна жена, ни нормальная, ни отложенная!

– Тогда внушите ей что-нибудь, – посоветовала Гретта. – Если она начнёт кричать, что мы её похитили...

– Дать бы ей такого же отвара... Ладно, внушу, что мы везём её в столицу на смотрины к сыну императора.

Ночь прошла спокойно, а утром быстро собрались, позавтракали и забрали с собой почти все продукты, которые были на кухне. Погода стояла безветренная и было теплее, чем вчера, поэтому весь день ехали без каких-то сложностей, а обедали в придорожном трактире. Поели сами, покормили лошадей и купили им в дорогу пять мешков овса, которые закрепили на крыше возка. Ночевать пришлось в лесу, потому что во встреченном трактире была только одна комнатка с тремя кроватями, одну из которых уже занял постоялец. От дороги не удалялись и разожгли костёр на обочине. Дров из лесу натаскали много, так что их хватило согреться, согреть ужин и дежурным до утра поддерживать костёр. Лошадей распрягли, стреножили и укрыли попонами, которые везли с собой. Натопили им снега, дали овса и отогнали подобравшихся к стоянке волков.

Утром на костре разогрели остатки захваченной из дома каши и позавтракали, добавив к трапезе свиной окорок и хлеб. Лошадей накормили ещё раньше, и теперь они бодро тянули возок по укатанной дороге.

– Почему холодно? – спросила Алина. – И куда я еду?

– Потому и холодно, что едем, – недовольно сказала Леона. – Я еду выходить замуж за сына императора, а тебя, наверное, везут для меня фрейлиной.

– Ты меня помнишь? – спросил Клод, взяв сестру за плечи. – Я твой брат!

– Брат... – неуверенно сказала девочка. – Брат умер...

– Действие зелья потихоньку проходит, – заметил Робер. – Не спешите. Ещё два-три дня – и она всё вспомнит.

Днём не встретили трактира, поэтому обедали на ходу, сделав короткую остановку, чтобы покормить коней. Но к вечеру, к своей радости, увидели довольно большой постоялый двор и завернули к нему, хотя можно было ехать ещё пару часов. Эту ночь люди и их кони провели в тепле и хорошо отдохнули. За весь следующий день им не попалось даже следа человеческого жилья.

– Близко граница, – сказал Робер. – Здесь мало кто селится, поэтому неудобно держать трактир. Всё приходится возить издалека и не дождёшься помощи, если кто-нибудь нападёт. Летом часто ездят купцы, а сейчас это мёртвое место. Заметили, что стало теплей? И снег начал липнуть.

В конце дня, незадолго до ночлега, Алина впервые узнала брата.

– Клод? – не веря тому, что видит, спросила она. – Это ты?

– Наконец-то! – радостно засмеялся он. – А то заладила, что я умер.

– Граф сказал, что вас убили. А после этого я почти ничего не помню. Какая-то чужая спальня... Да, кажется, там была Гретта... Ведь вы были?

– Была, – улыбнулась она. – Мы с тобой жили в замке вашего графа.

– А что с отцом? – спросила девочка. – Он тоже жив?

– Его убили люди Зерта, – тихо, чтобы не слышала дремлющая Леона, сказал Клод. – Отец оформил мне самостоятельность, и я ещё в столице сказал об этом графу, так что он для тебя не опекун, а твой отъезд был похищением. Мы выкрали тебя и теперь едем в империю, а за нами наверняка гонятся дружинники графа.

– А где Варин? Я его не помню.

– Его не было в замке, а мы не могли там задерживаться. Если получится вернуться в королевство, попробую о нём узнать. По словам Гретты, Варина не огорчила наша смерть и с графом он уехал с охотой.

– Он никогда тебя не любил, – печально сказала Алина, – но мне непонятно такое отношение к отцу.

– Он ревновал, – сказала Гретта. – Ваш отец выделял старшего, а младший от этого страдал. Зависть и ревность... Я не советую его искать. Часто кровные узы не роднят, а разъединяют. Жаль, что у вас так рано умерла мать. Если бы она осталась жить, такое вряд ли случилось бы.

– Всадник! – крикнул приоткрывший дверцу Крис. – Далеко, и пока только один. Похоже, что нас догоняют. Придётся ускорить ход, ехать до темноты и спать вполглаза. Завтра нас точно нагонят.

– Не бойся, – сказал Клод испуганной сестре. – Я уже кое-что придумал. Нужно подготовиться, поэтому пока не разговаривайте.

Он откинулся на спинку сидения и закрыл глаза. С полчаса поблизости чувствовалась только всякая мелочь, и только потом удалось нащупать волчью стаю. Перехватив управление вожаком, Клод повёл её за возком. Он не прекратил поиск и перед остановкой на ночлег наткнулся на ещё одну стаю. Пришлось постараться, чтобы волки не передрались. Когда занялись обустройством стоянки, Клод отошёл подальше, запретив кому-либо к себе приближаться. Щедро используя зелёный поток, он создал одно за другим несколько заклинаний и стал ждать. Вскоре из леса выскочили два волка. Вожаки выбежали на дорогу и бросились к Клоду, который опустился на корточки. Два матёрых хищника ластились к нему, как щенки, не забывая показывать друг другу зубы. С помощью магии он стал для них самым дорогим существом, и их радость больно ударила по его совести.

– Простите меня, – сказал Клод, гладя обоих, – только ваша смерть – это жизнь близких мне людей.

Захватив их внимание, он передал приказ бежать вдоль дороги и возле лагеря людей напасть на табун их лошадей. Уловив вопрос одного из вожаков, можно ли убивать двуногих, юноша ответил утвердительно, но дал понять, что лошади важнее. Оба волка отбежали от него на полсотни шагов и, задрав головы, начали выть. Из окружавшего дорогу леса один за другим выскакивали едва видные в сумерках серые тени. Не смешиваясь, обе стаи бросились туда, куда он их направил.

– Что ты сделал? – спросила сестра, когда Клод вернулся на стоянку и сел у костра. – У нас взбесились лошади. Зачем тебе волки? Хочешь натравить на дружинников?

– На их лошадей, – ответил он. – Но я не запретил трогать людей. Три десятка волков не остановят погоню, но могут сильно попортить лошадей.

Ночь прошла спокойно, и, несмотря на дежурства, все выспались. Утром быстро доели окорок и хлеб, накормили лошадей и до восхода солнца тронулись в путь.

– Сколько ехать до границы? – спросил Клод Робера.

– Дня два, – ответил тот, – но нас догонят раньше. Не верю я в то, что ваши волки сильно задержат погоню. Наверняка граф не поскупился и послал многих. Зная о ваших способностях, я на его месте непременно включил бы в отряд мага. И никто не помешает людям графа преследовать нас и в империи. В Краморе, на несколько дней пути точно такой же лес и отсутствие жилья. Мы не можем драться с большим отрядом, поэтому остаётся надеяться на лошадей. Похоже, что сегодня нас ещё не догонят, а завтра с утра нужно бросать возок и ехать верхом. Тогда, если повезёт, можем уйти.

– Возок не бросим, – решил Клод. – Не ровняйте, Робер, наших девушек с графскими дружинниками: они не выдержат такой гонки. Лучше я применю магию. Даже если с ними Хрод, он не сможет помешать.

– Тебе помогли в школе? – спросила Алина. – Или применишь огонь, как на лугу?

– Немного помогли, но я по-прежнему плохо контролирую свою силу, – ответил он. – И огонь применять не хочу. Я не удержу красный поток, а они не будут так подставляться, чтобы сжёг сразу всех. Нам запрещают огненную магию, и если в империи узнают, у меня могут быть неприятности. А граф постарается, чтобы узнали.

– А что тогда?

– Я хоть и не добился того, чего хотел, зато узнал много нового и даже научился работать с двумя потоками. Я найду, чем их остановить, только нам нужно ненадолго расстаться.

– Я не хочу! – воскликнула Алина, обхватив его руками. – У меня не осталось никого, кроме тебя!

– Я не собираюсь умирать, – засмеялся он, в свою очередь, обнимая сестру. – Пусть умирают враги! Мы не оторвёмся от погони с возком, а бросать его рано. Чего ты так боишься? Я возьму с собой двух лошадей, подожду дружинников графа и отобью у них охоту нас преследовать. После этого на двух лошадях быстро вас догоню.

– И как будешь отбивать? – спросила она. – Если хочешь, чтобы я тебя отпустила, немедленно рассказывай, что придумал!

– Я не стану использовать огонь, – сказал Клод, – наоборот, заморожу! Понятно, что не насмерть, но с обморожениями за нами долго гнаться не станут. Отведу в лес лошадей и спрячусь на обочине, а когда подъедут, ударю!

– А если среди них маг? – спросила Гретта.

– Им же хуже, – ответил Клод. – Если попробуют помешать, вряд ли я удержу баланс двух потоков и дружинники не отделаются одними обморожениями.

– Мы будем ждать! – сказала сестра.

– Ни в коем случае! – возразил он. – Мало ли что может случиться? Хочешь, чтобы тебя опять пичкали какой-нибудь гадостью и использовали для рождения магов? А остальных, кроме Леоны, вообще убьют! Вы должны не ждать, а убегать как можно быстрей и дальше, а потом устроиться в империи, а я непременно вас найду. Деньги останутся у вас, я возьму только один кошель с серебром. Запомни, что тебе обязательно нужно учиться. Время упущено, но в этом нет ничего страшного. До осени позанимаешься сама по моим учебникам, а потом поступишь в школу. Я сразу сдал первые два класса, а ты не глупее и прекрасно управляешь силой. Робер с Греттой помогут, а когда выучишься, поможешь им.

– Ты так говоришь, будто мы расстаемся навсегда! – всхлипнула Алина. – И мне сразу становится страшно!

– Сестрёнка! – обнял её Клод. – Неприятности могут случиться с любым человеком, я в этом не исключение. Могу обещать, что постараюсь уцелеть и вернуться. Если не поеду, всё равно придётся драться, но не будет неожиданности для погони. Или ты хочешь, чтобы меня убили на твоих глазах?

– Дурак! – рассердилась она. – Как ты можешь такое говорить! Только посмей умереть ещё раз! Знаешь, как я переживала?

– Не умру, – пообещал он, – но можем расстаться. Главное, верь, что я вернусь. Мы с тобой ещё завоюем всю империю! Хочешь стать императрицей?

– А как же я? – возмутилась Леона. – Ты обещал мне!

«Ты на самом деле ей обещал?» – мысленно спросила Алина.

«Надо же было чем-то её успокоить, – ответил брат. – Внушил, что везём на смотрины к сыну императора».

– Я не буду императрицей, – сказала Алина. – Ты старше меня и более знатная, поэтому это твоё место.

– Я назначу тебя первой фрейлиной, – сказала довольная девушка, – или своим придворным магом.

– И когда вы собираетесь ехать? – спросил Робер.

– Как только пообедаем, так и поеду, – ответил Клод. – Ни к чему тянуть и ждать, пока нас догонят. Возьму небольшой запас пищи и пару волчьих шкур, чтобы не замёрзнуть в засаде. Да, ещё захвачу один из пистолей.

– А почему не оба? – спросила Алина.

– Второй отдам тебе, – ответил он. – Мне не очень нужно оружие, а тебе останется память. Да не дерись ты, я имел в виду другое! Мне эти пистоли подарил Рабан. Помимо оружия, дал ещё пятьсот золотых.

– Не ожидала от него такого! – сказала Гретта. – Раньше за ним не замечали благородства.

– У вас с ним что-то было? – спросил Клод. – Рабан мне признался, что любил нашу мать, а вы сильно на неё похожи. Я так и не понял, почему он прислал вас к отцу, а не попытался сам...

– Он попытался, – сказала Гретта. – Не будем об этом говорить, ладно?

Разговор увял, и дальше ехали молча. Когда сделали остановку, покормили лошадей, а сами ели на ходу. Клод взял с собой только сумку с едой, кошель и пистоль с кинжалом, а шпагу оставил в возке. Для него свернули две волчьи шкуры и привязали их к заводному коню. Запах от шкур тревожил лошадей, и Клоду пришлось успокоить их магией. Поцеловав сестру и помахав рукой остальным, он поехал за ними вдоль дороги, ища подходящее место для засады. Скоро такое место было найдено. Юноша отвёл лошадей в лес и привязал к деревьям, после чего вышел на обочину к росшим у дороги кустам. Свои следы заметал срезанными еловыми ветками. Если преследователи что-то заметят, то только вблизи, когда будет поздно.

Клод убрал весь снег за кустами, бросил свои ветки на землю и постелил на них одну из шкур. Потом лёг сам, укрылся второй шкурой и начал руками набрасывать на неё снег. Получилось плохо, но с дороги его могли увидеть, только когда подъедут к кустам. Единственное, что могло помешать нанести внезапный удар – это разведка. Если преследователи вышлют дозор, его могут обнаружить, но вряд ли они станут осторожничать и терять время. Клод не стал искать врагов заклинанием, потому что их маг почувствовал бы такой поиск. Прикрывшись защитой и обострив слух, он ждал, когда подойдёт погоня. Вскоре вдали послышались дробный перестук копыт многих лошадей и невнятные звуки человеческой речи. Шум приближался, и к говору людей добавился собачий лай. Вот это было плохо! Осталось надеяться на то, что ветер для погони дует в его сторону. К счастью, Клода никто не обнаружил и, когда первые всадники поравнялись с кустами, он начал действовать. Юноша сбросил шкуру и вскочил, запуская заранее подготовленное заклинание. Дикое ржание коней, визг собак и истошные крики людей... Рванувшаяся от него голубоватая стена стужи ударила в ехавших по дороге дружинников, в один миг превратив их в обезумевшую от боли и страха толпу. Страшное заклинание, только его редко использовали в бою. Попробуй подобраться на нужное расстояние – вмиг утыкают болтами! Ему тоже попало, только не болтом. Кто-то всё же выстрелил из пистоля и то ли сумел взять верный прицел, то ли это было случайностью, но пуля попала Клоду в плечо, моментально нарушив контроль сил. У него стало на два потока меньше, а всё вокруг затянула непроглядная синева. Крики смолкли, и Клод слышал только свой собственный стон и то, как с оглушительным треском лопались от мороза ближайшие к дороге деревья. Хорошо, что заморозка не вредила заклинателю, иначе к полусотне превратившихся в лёд тел добавилось бы ещё одно. Но действие заклинания закончилось, а лютый мороз остался. Каждый шаг давался с трудом и заставлял стонать, но мороз погнал прочь от дороги к оставленным лошадям. Нечего было и думать о том, чтобы перевязать рану. Он не смог бы сам снять одежду и замотать рану, не смог даже создать исцеляющего заклинания: вся магия разом вылетела из головы, а сильная боль не позволяла контролировать даже один поток. Когда подгибающиеся ноги вынесли Клода к лошадям, он не смог одной рукой развязать узлы и просто обрезал их кинжалом. Юноша с трудом засунул его в ножны, с третьей попытки забрался на лошадь и ударил её здоровой рукой, заорав при этом от боли в простреленном плече. Удар и крик сделали своё дело: лошадь выбралась на дорогу и помчалась прочь от промороженного места. Брошенная кобыла бежала вслед за ними. Каждый толчок приносил муку, которая кончилась, когда на дорогу выбежал какой-то мужик. Он поймал повод отшатнувшейся лошади, а вторая не стала ждать, пока её поймают, и подошла сама. С опаской посмотрев на дорогу, мужик вместе с лошадьми и потерявшим сознание Клодом скрылся в лесу.

Очнулся он через несколько часов. Плечо болело, но боль была уже не такой сильной и не мешала думать. Горло тоже болело, да так, что трудно было даже сглотнуть слюну. Видимо, он заболел из-за того, что надышался холодным воздухом. Пошевелившись, Клод понял, что у него связаны руки. Он лежал в чём-то вроде шалаша, прикрытый грязной и потёртой шкурой. От входа тянуло холодом и дымом и оттуда же слышался чей-то невнятный разговор. Клод потянулся к зелёному потоку и создал два заклинания. Первое подстегнуло выздоровление, а второе обострило слух и позволило услышать разговор двух мужиков.

– Серебро поделим, – сказал один, – и два коня на двоих даже ты поделишь.

– А что не делится? – спросил второй. – Мне пистоль, а тебе кинжал.

– Это почему тебе пистоль?

– Потому что я это нашёл!

– Ты дурак, Клаус! Был дураком, дураком и помрёшь!

– А ты не обзывай, а то я порву с тобой дружбу и всё заберу себе! За что меня облаял?

– И ты ещё спрашиваешь! Почему не кончил его, а приволок сюда?

– Одёжа на нём больно хорошая и сапоги. Не мог я раздевать на дороге. По ней уже дважды проехали. До тепла ещё целая декада, а кому-то неймётся! Ничего, скоро помрёт, всё будет наше. Тебе одёжа, а мне сапоги. А его харч мы уже съели. Получается, что всё поделили.

Хотя прошло немного времени, заклинание уже начало действовать. Послушав мужицкую разборку, подчинил обоих. Повинуясь приказу, один из спорщиков забрался в шалаш и развязал ему руки. Клод подождал, пока в них восстановится чувствительность, и выбрался наружу. Рядом со входом горел костёр.

– Какой дурень его здесь разжёг? – спросил он. – А если бы поменялся ветер? Я в вашем шалаше задохнулся бы.

– Вас, господин, кончили бы, – объяснил тот, кто был ниже ростом, – а мы собирались уезжать.

– Кто меня привёз? – спросил юноша. – И кто вы такие?

– Я привёз, – ответил низкий. – Клаусом меня зовут. А мы, стало быть, здешние мужики. Собрались в империю на заработки, а тут с вами подфартило.

Заклинание туманило мозги, и они ещё не поняли, что фарт кончился.

– Откуда вы взялись, если нет жилья? – удивился Клод.

– Жилья здесь хватает, – сказал высокий, – только деревни укрыты так, чтобы до них не добрались. Крестьянствуем помаленьку, а кое-кто ходит на заработки. Опять же, в империи можно прикупить соль, а здесь с выгодой продать.

– Быстро возвращайте мои деньги и вещи! – приказал Клод. – Кончился ваш фарт. Скажите спасибо за то, что я оставил вам жизнь.

– Спасибо, господин, – буркнул низкий, отдавая ему кошель с серебром. – Оружие ваше в сумке на лошади.

– Хотите заработать? – спросил он мужиков. – И побольше того, что хотели взять у меня.

– Кто же этого не хочет! – оживился высокий.

– Далеко ли то место, откуда меня забрали?

– Совсем рядом, – ответил низкий. – А что?

– А то, что там побиты пятьдесят моих врагов. Сейчас идём туда, и вы срезаете у них кошели, забираете сумки и оружие. Снесём всё это в лес и разделим. Я бы и сам этим занялся, да мешает рана. Поможете мне, и не надо ходить на заработки. Всё лето можно валяться и греть пузо. Ну как?

– Пошлите быстрее, господин, пока туда никто не приехал! – заторопился низкий.

– Я пешком не пойду, – отказался Клод. – Приведите лошадь. А вторую пусть кто-нибудь из вас возьмёт в повод.

Глава 11

Клод догнал своих на пятый день, когда они остановились в первом трактире по ту сторону границы. Было время обеда, когда он въехал в его ворота и едва успел соскочить с начавшей падать лошади. Остановив ей сердце, юноша обратился к уставившемуся на него слуге:

– Мне нужно поесть и отдохнуть. У вас есть свободные комнаты? Вы меня понимаете?

– Всё есть, господин, – ответил слуга. – А что делать с лошадью?

– Делайте, что хотите, только вначале снимите с неё мои сумки.

Павшую лошадь нужно было переворачивать, поэтому слуге пришлось сбегать за подмогой. После этого он с сумками в руках вошёл в заведение вслед за приезжим.

– Рад гостю! – встретил юношу трактирщик. – Чем могу быть вам полезен?

– Мне нужно отдохнуть и подкрепиться, – ответил Клод. – Ещё я купил бы у вас коня. Мой только что пал.

– У меня есть две свободные комнаты, – сказал хозяин. – Можете выбирать любую. А коней на продажу нет. Я их покупаю, но ближе к лету, когда много постояльцев. Но вчера ко мне приехали господа, у которых есть лишние лошади. Поговорите с ними, может, одну продадут вам.

– Кто они? – насторожился Клод.

– Довольно пёстрая компания. Они, как и вы, из Вирены. Приехали на огромном возке, который тут же продали мне. Сами-то уже не могут на нём ехать. Лошадей оставили себе, а у меня купили для них корм.

– И куда же делось это чудо? – спросил юноша.

– Стоит на заднем дворе. Вы что будете делать вначале, заселяться или есть?

– Ведите меня к ним, – ответил Клод. – Это мои спутники.

– Свен отведёт, – сказал трактирщик. – Только в их комнатах нет свободных кроватей.

– Для себя я сниму комнату. Можете подать обед в неё?

– Не извольте беспокоиться, сделаем в лучшем виде! Свен, проводи господина.

Слуга с сумками затопал по лестнице на второй этаж, а Клод поспешил за ним.

– Вам в какую комнату, господин? – спросил он, когда свернули за угол коридора. – В этой у нас господа, а в эту заселили дам. Остальные свободны, потому что других постояльцев у нас нет.

– Я иду к дамам, а ты отнеси сумки к господам, – ответил Клод. – Моей комнатой будет соседняя с ними.

Он постучал в дверь, услышал вопрос Гретты и назвал себя, после чего чуть не был сбит с ног прыгнувшей на грудь сестрой.

– Я знала, что ты вернёшься! – смеясь и плача, сказала она. – Потому и настояла, чтобы не выезжали сегодня, а подождали хотя бы один день!

Вслед за Алиной выбежала обрадованная Гретта, и даже оставшаяся в комнате Леона подарила ему радостную улыбку. Из соседней комнаты выбежали мужчины, и в коридоре сразу стало тесно.

– Давайте зайдём в комнату, – сказал Клод. – Там и поговорим, пока мне готовят обед.

– Идёмте в нашу, – предложил Робер, – она больше.

Все зашли к мужчинам и сели на стулья и кровати. Не утерпев, прибежала и Леона.

– Почему тебя долго не было? – спросила севшая рядом с Клодом сестра. – Знаешь, как мы волновались?

–Догадываюсь, – улыбнулся он. – Задержался из-за своей глупости. Приготовил засаду и ждал, пока подъедут. У меня не получилось хорошо спрятаться, но дружинники не ждали нападения и не выслали вперёд разведку. У них были собаки, но ветер дул на меня, и они ничего не почувствовали.

– Повезло, – сказал Робер. – Надо было нам остаться и забросать вас снегом.

– В этом повезло, – согласился Клод, – не повезло в другом, хотя я сам виноват в своём невезении. Я правильно рассчитал силу и вовремя выпустил заклинание. Его хватило бы так всех заморозить, что никакой погони больше не было бы. Их сбросили бы лошади, половина из которых разбежалась бы. Даже если бы кто-то решил выполнить приказ графа, день мы точно выиграли бы.

– А что пошло не так? – спросил Робер.

– Надо было или морозить насмерть, чего не хотелось, или после заклинания сразу упасть за кусты, а я остался стоять и заработал пулю в плечо. Но на дороге творилось такое, что трудно было отвести взгляд. Вряд ли кто-то из дружинников мог прицелиться, скорее, попали случайно. Я сразу же потерял контроль над силой и заморозил всех вместе с лошадьми. Там всё так остыло, что я сам еле ушёл. Потом болело горло и его пришлось лечить.

– А как вынули пулю? – спросил Эвальд.

– Никак, – ответил Клод. – Ранение было сквозным. Больно было... очень. Я с трудом взобрался на лошадь и выбрался на дорогу. Точнее, выбиралась лошадь, потому что я к тому времени уже ничего не соображал от боли и вскоре потерял сознание. Наверное, свалился бы с седла и замёрз, если бы не два мужика, которые шли на заработки в империю. Они захапали всё, что со мной было, а меня самого забрали в свой шалаш из-за одежды и обуви. Пока делили добро, я малость оклемался и их подчинил. Голова уже работала нормально, поэтому себя немного подлечил.

– Вы их убили? – спросила Леона. – Покушение на благородную кровь...

– Не стал убивать, хотя стоило бы. И не за покушение, а за то, что они за один раз умяли все продукты, которые я взял для себя. Пусть мужики покушались, но они же меня и спасли, поэтому, вместо того чтобы убивать, я их использовал. Мы пошли к месту заморозки, и они вынесли оттуда всё ценное, что было у дружинников. Я даже дал им по кошелю с серебром, избавив от необходимости идти сюда на заработки.

– Значит, в этих сумках ваши трофеи? – спросил Эвальд.

– Я взял только золото и серебро, которые были в кошелях, и десятокпистолей из тех, что получше, – сказал Клод. – Много хорошего оружия осталось лежать у дороги или было унесено мужиками. Но я не мог сильно загружать коней. Взял саблю, которой потом резал ветки, и немного сухарей, найденных в сумках дружинников. Остальные продукты после моей заморозки расползались или рассыпались в руках. Хотел забрать у мужиков один топор, но понял, что не смогу рубить с простреленным плечом.

– Как же вы грелись? – спросил Робер. – Неужели обошлись без костра?

– Грелся магией. Зажигал на ночлеге огонь, который питал силой. Сильных морозов уже не было, а на второй день пути стало так тепло, что начал таять снег. А вот лошади постоянно мёрзли. Я не взял для них ни попон, ни корма. Сам не додумался, а никто из вас не подсказал. Наверное, овёс был у дружинников, но я слишком поздно о нём подумал, а потом не захотел возвращаться. Я не умею лечить, а от моего заклинания мало толку, особенно когда рана стравливается скачкой, так что чувствовал себя паршиво.

– Я не подумал о корме, – виновато сказал Робер. – Почему-то решил, что вы уезжаете ненадолго. И чем же вы питались?

– Два раза с помощью магии подманивал к себе зайцев. Противно так использовать силу, но это лучше, чем ослабеть от голода. Запекал их тоже с помощью магии и боялся потерять контроль. Большого пожара в сыром лесу не устроил бы, но лишился бы тепла и возможности готовить дичь. А лошадей нечем было кормить, поэтому я загнал их за пять дней холода и бескормицы. Обе пали сегодня утром, вторая уже в этом дворе.

– Как плечо? – спросила Алина. – Болит? А я на тебя бросилась!

– Побаливает, – признался он. – Ничего, за сегодняшний день подлечу. Я пойду обедать, а вы считайте трофеи.

В результате подсчёта денег выяснилось, что в кошелях три сотни золотых и две тысячи серебряных монет. Хороший пистоль не стоил меньше десяти золотых, поэтому общий итог добычи в пересчёте на золото составил шестьсот монет.

– В первом же городе наши деньги нужно поменять на имперские, – сказал пообедавший Клод. – Вы расспросили хозяина о дороге?

– Сделали это сразу же, как только приехали, – ответил Робер. – В дневном переходе находится большой трактир, в котором можно переночевать. Комнат там немного, но сейчас почти никто не ездит, так что устроимся. Потом нужно ехать полдня до Бастиана. Это крупный город, в котором торгуют многие наши купцы. Он и живёт торговлей. Если у герцога Меснера ничего не получится с войной, к лету в него вместо купцов повалят беженцы. От Бастиана начинаются сразу три тракта. Если у вас не поменялись планы насчёт столицы, нужно ехать по южному. Хозяин не знает подробностей, но их выясним в городе.

– Клод, вы осматривали убитых дружинников или поручили это мужикам? – спросила Гретта. – Меня интересует, не видели ли вы среди них Хрода.

– Я прошёл вдоль дороги, – ответил он. – Вроде бы его не было, но я за это не поручусь. Там было так холодно, что при падении людей от них отваливались части тел. Да что люди, побилось даже оружие! Я не взял с собой несколько богато украшенных пистолей, которые разбились при ударе о дорогу. Никогда раньше не видел, чтобы сталь билась, как стекло.

– Не надо! – попросила Алина, передёрнув плечами. – Как представлю эту дорогу... Графа Роднея мало убить! Вместо того чтобы отправить своих дружинников драться с корвами, он натравил их на нас! Как ты думаешь, они все погибли?

– Подъехавшие к засаде погибли все, – ответил Клод, – а был ли в погоне кто-то ещё, этого я не знаю. Знаю только, что если граф уцелеет, то он не оставит нас в покое.

– Может, вернуть ему дочь? – предложила сестра. – Зачем она нам нужна? С Леоной одна морока, и угроза её жизни не остановит Зерта. Ей нет четырнадцати, поэтому граф может обвинить вас в похищении.

– Да, сглупили, – признался юноша. – Эвальд предложил, я, не подумав, согласился, а Робер промолчал. И как ты думаешь возвращать? Нанять провожатого? Если с ней что-нибудь случится, меня всё равно обвинят, так что пусть лучше будет с нами. Этим летом она станет самостоятельной и сможет сама решать свою судьбу. Дура, правда...

– Не так она и глупа, – возразила Гретта. –Начиталась любовных книг, а вы ещё обработали магией, вот и несёт всякую чушь. Большинство юных дворянок ничуть не умнее. Я в её возрасте тоже мечтала о принцах.

– Меня не столько интересуют её ум или глупость, сколько то, как проведёт день в седле, – сказал Клод и добавил сестре: – Это касается и тебя.

– Если поедем рысью, как-нибудь доеду, – ответила Алина, – а Леона ездит лучше меня. У неё даже была своя лошадь. Брат, можно я перейду в эту комнату?

– Нет, – отказал он. – Лучше я посижу у вас. На нас не написано, что мы брат и сестра, а до жены ты не доросла. Да и брату с сестрой положено ночевать в разных комнатах. Не расстраивайся: после ужина я буду отсыпаться, а завтра утром уедем.

Утром быстро собрались, позавтракали и, расплатившись с хозяином, выехали на дорогу в Бастиан. Каждый ехал на лошади, и ещё три шли с поклажей. С утра было довольно тепло, а к полудню пришлось расстёгивать тёплую одежду. Повсюду журчали ручьи, снег на глазах темнел, оседал и превращался в воду. Но дорога пока не прогрелась и не была разбита копытами и колёсами повозок, поэтому грязь не мешала. Поели, не слезая с лошадей, захваченной с кухней едой.

– Мы купили немного овса, – сказал Робер Клоду, – но лошадей хорошо покормили, и они потерпят до вечера. Как потеплело! Я боюсь, что мы застрянем в Бастиане. Чем дальше на юг, тем теплее, а снег почти весь сошёл. Дорога скоро раскиснет, и до тепла будет не езда, а мучение. Если ничего не помешает, советую повременить с путешествием в Ларсер. И надо купить карету, потому что без неё нас задержат девушки. С такой скоростью, как сейчас, будем добираться до побережья полгода.

– Карету купим, – согласился Клод, – а остальное решим в городе. Не хочу останавливаться так близко от границы.

К вечеру показался обещанный трактир.

– Комнаты есть для всех, – сказал Роберу трактирщик, – только перед заселением ответьте, какими деньгами расплатитесь.

– Можем золотом или серебром – на ваше усмотрение, – ответил шевалье.

– Виренским золотом? – уточнил хозяин. – А вы знаете, что оно ценится меньше нашего?

– И насколько меньше? – вмешался в разговор Клод. – Назовите свою цену.

– За два ваших золотых дают один имперский, – нагло соврал трактирщик. – Поэтому я буду принимать оплату, только исходя из такой цены. Если вас это не устраивает, к утру доберётесь до города, там и заночуете.

– Мы уедем, – согласился юноша, – только сначала ответьте на вопрос: в трактире есть постояльцы?

– Никого нет, но это ничего не значит!

– Это значит, что моя совесть будет спокойна, – сказал Клод. – Робер, выводите всех из этого разбойничьего вертепа, Сейчас я буду его жечь. – И направил в небо яркий факел огня.

– Господин маг! – завопил трактирщик, бросаясь перед ним на колени. – Не губите! Демон попутал! Клянусь, что я не возьму с вас ни одной лишней монеты!

– Надо в наказание за жадность переночевать у тебя бесплатно! – сказал ему Клод. – Приказывай, чтобы приняли лошадей.

– Плохо быть чужими! – сказал он Роберу, когда они после ужина ушли в свою комнату. – С нас все будут пытаться взять лишку или просто отобрать. А если станем на каждом шагу показывать силу, не выйдет ничего хорошего. В империи другие порядки. У нас не делают различий между виренцем и приезжим, по крайней мере, такое правило действует для дворян, а здесь у чужих почти нет прав.

– Хотите купить гражданство? – догадался Хазе. – Если осядем в империи, это полезно. Только надо узнать, сколько стоят такие права здесь и в столице.

Трактирщика предупредили, что не задержатся с отъездом, и тот клятвенно заверил, что приготовит завтрак раньше обычного. На следующий день потеплело ещё больше, снег остался только местами, а под копытами лошадей зачавкала грязь. В полдень одну за другой проехали три деревни, а к вечеру показалась высокая стена города Бастиан. К удивлению Клода, с них не взяли плату за въезд, но предупредили, чтобы кто-нибудь до отъезда обязательно наведался в магистрат. Он спросил стражника о постоялом дворе, и тот ответил, что их в городе много и никаких проблем с устройством в это время не будет. Прохожий, к которому обратились с тем же вопросом, направил их в трактир «Весёлый гусь», объяснив, как к нему добраться.

– Вас немного, поэтому у старого Берта хватит комнат, а кухня у него ммм... – мужчина закатил глаза, изображая, что им в скором времени предстоит почувствовать.

Решили послушать совета и не ошиблись. Понравились комнаты, чистые и просторные, а кухня действительно была лучше всяческих похвал. Хозяин жил в своём заведении и большую часть дня сидел в трапезном зале, болтая с постояльцами и посетителями трактира. Клод тоже решил с ним поговорить, но поначалу старый Берт отнёсся к юноше хоть и вежливо, но без интереса. Отношение изменилось, когда он узнал, что имеет дело с магом.

– Зачем вам ехать в столицу? Там очень дорогая жизнь и много магов, поэтому трудно устроиться. Судя по возрасту, вы не успели закончить школу?

– Не успел, – не стал врать Клод, – но у меня есть для этого средства.

– Вы не знаете жизни в империи, – покачал головой Берт. – Вам никто не позволит жить без гражданства, тем более возле столицы. Мы не дикари и пускаем путешественников, но на короткий срок. В столице это месяц, а у нас – три. Но это ведь не то, что вам нужно? Я правильно понял, что вы хотите поселиться у нас навсегда?

– А сколько стоит гражданство? – спросил Клод.

– Для всех по-разному. Простолюдинам его вообще редко дают, разве что вместе с их господами или если приезжает очень хороший мастер. Цены для них будут небольшими. А вот с дворян берут много. Точно я не скажу, потому что не интересовался, но не меньше трёхсот монет золотом. А вот магу, если с ним договорятся о службе, гражданство могут дать бесплатно.

– Как же так? – расстроился Клод. – Получается, что если мы не останемся у вас, а поедем в столицу, то имеем право находиться в империи только месяц, а нам дольше добираться!

– О чём я и говорю! – с жаром сказал трактирщик. – Оставались бы вы лучше у нас, нам маги нужны, особенно боевые. Как у вас получаются боевые заклинания?

– Лучше других, – ответил юноша, – особенно огненная магия. Но она запрещена.

– Она запрещена у вас, а у мага на службе империи мало запретов. Хорошенько подумайте над тем, что я сказал. И не надейтесь, что удастся обойти закон. Вам ведь говорили на воротах, чтобы зашли в магистрат? Вот видите! Там выпишут подорожные, в которых отметят дату прибытия и укажут цель визита. А без подорожной вас не пустят ни в один город империи. По деревням ловить не будут, но вы же не забьётесь в глухомань?

– И на что я могу рассчитывать? – спросил Клод.

– Вам дадут гражданство без всякой платы, – сказал Берт. – Понятно, что придётся продемонстрировать свои способности. У вас больше нет магов?

– Моя сестра очень сильный маг для женщины, – не вдаваясь в подробности, ответил он. – Со мной едут друзья и слуги.

– Женщина-маг тоже пригодится, – сказал трактирщик. – Учитывая вашу полезность, остальные заплатят совсем немного. Но учтите, что с вами договорятся о службе на десять лет. Раньше этого срока не отпустят.Когда придёте в магистрат, скажете о нашем разговоре. У нас предупреждают трактирщиков, чтобы искали магов среди приезжих, поэтому передайте чиновнику, что вас направил старый Берт. Меня так зовут в этом городе.

– Плохо дело! – сказал Клод Хазе. – Сроки пребывания чужих сильно ограничены, поэтому мы не успеем добраться до столицы. Если договориться о службе в Бастиане, почти не придётся платить, но надолго здесь застрянем. Я думаю, что графу не понадобится много времени, чтобы об этом узнать. А если ни с кем не договариваться и просто заплатить за гражданство... Если верить трактирщику, на это уйдут все наши деньги.

– Не спешите идти в магистрат, – сказал Робер, – и не нужно расстраиваться раньше времени. Законы принимают одни, исполняют другие, а третьи ищут пути, как лучше их обойти. Вот я завтра и поищу этих третьих. Или договоримся по дешёвке купить гражданство, или увеличим срок пребывания. Не может быть, чтобы в их законе не было каких-то исключений или льгот, а раз они есть, должны быть и ловкие люди, которые этим пользуются и берут деньги за свою ловкость.

Утром, после завтрака, Робер взял кошели с золотом и в сопровождении Эвальда ушёл устраивать дела. Вернулся он через три часа и положил перед Клодом шесть листов с печатями.

– Шесть грамот на всех, кроме девушек, – объяснил он. – Это нужное нам имперское гражданство. Несамостоятельным его не оформляют. Если самостоятельность наступает в империи, это достаточное основание для признания гражданства. Цена этим бумагам – триста золотых. Хотел поторговаться, но не вышло. Сказали, что через магистрат заплатили бы в три раза больше. Подорожную выписывать не нужно, потому что их оформляют только иностранцам, а мы теперь свои. Осталось только быстрее научиться говорить так, как говорят местные, чтобы не совать всем встречным наши бумаги.

– Вы золотой человек, Робер! – с чувством сказал Клод. – Теперь можно расспрашивать о дороге.

– Я уже расспросил, – сказал довольный похвалой Хазе, – и даже купил карту. Смотрите, это граница с Виреной, а этот кружок – Бастиан. От него расходятся три линии – это тракты. До побережья, на котором стоит Ларсер, отсюда примерно полторы тысячи лиг. Мы сможем их проехать и за двадцать, и за тридцать дней. Время будет зависеть от погоды, дороги и того, какие станем делать остановки. По пути тракт пересекает две реки с паромной переправой и проходит рядом с семью городами. Конечно, такие мелочи, как деревни и трактиры, здесь не обозначены. Да, я узнал, где и по какой цене можно поменять наши деньги. Пообедаем и займёмся. А когда будем набиты имперскими золотыми, пойдём в каретный двор. Предлагаю купить такую карету, чтобы в непогоду в ней могли укрыться все. Это что-то вроде нашего возка, только на колёсах. Дорого, но нам очень долго ехать, а в столице такой экипаж можно продать. Сегодня уже не уедем, но теперь нет смысла спешить.

Повод для спешки появился, когда поменяли золото и сторговали карету и лошадей. Договорившись, что всё доставят в трактир старого Берта, они в него и направились. Когда проходили мимо магистрата, Клода словно кто-то дёрнул за одежду. Обернувшись, он увидел Хрода, которого сопровождали шестеро вооружённых до зубов мужчин. Маг что-то сказал страже магистрата, и его пропустили, а охранники остались ждать на площади.

– Это Хрод! – сказал юноша Хазе. – Нужно срочно уносить ноги. Наверняка он пошёл в магистрат по наши души. Если у него с собой много денег, нам не дадут уйти. Сейчас покупаем у трактирщика еду, ждём карету и дотемна пытаемся уехать. Если будут мешать, придётся прорываться. Нельзя отдаваться на милость здешнего правосудия. Демон бы побрал Эвальда с его советом! От этих Роднеев одни беды!

– И в чём виновата девушка? – спросил Робер. – Зря я тогда промолчал.

– Вы правы, – признал Клод. – Во всём виноват я. Теперь нужно бежать. Лишь бы не задержала карета!

Им повезло: карету пригнали сразу после того, как Робер договорился с трактирщиком о продуктах. Вторым везением было то, что о них ещё не сообщили страже, поэтому не пришлось применять силу. Когда начало темнеть, большая карета в сопровождении четырёх всадников выехала за городские ворота и со всей возможной скоростью, которую позволяла дорога, умчалась по южному тракту.

– Носятся ночью, да ещё по такой дороге! – сказал один стражник другому. – Земля у них, что ли, горит под ногами?

– Нам-то что! – ответил напарник. – Отстоим два часа, закроем ворота и в казарму. А здесь пусть дежурит ночная смена.

У них не получилось ехать всю ночь. Дорога была в ухабах, и при быстрой езде, да ещё вслепую, пассажиры кареты с трудом держались на жёстких сидениях. Всадникам тоже приходилось нелегко. Когда конь Робера оступился, а он сам чуть не полетел в дорожную грязь, решили сбавить ход и искать ночлег. Трактиров вблизи города не было, поэтому до первого пришлось ехать ещё три часа.

– У меня всё тело в синяках! – плакала Леона, когда Крис нёс её на руках к трактиру. – Я с вами так не договаривалась!

– Нужно что-то делать, – сказала Гретта Эвальду, который нёс Алину. – Слишком жёсткие сидения и не за что ухватиться. При такой тряске девушки будут в синяках. Я и то летала, а каково им?

– Утром что-нибудь придумаем, – пообещал Клод. – И днём не будет такой тряски.

Поднятый ими с кровати трактирщик быстро распределил их по комнатам, выяснил, что постояльцы не будут есть, и ушёл к себе досыпать.

– Что будем делать? – спросил Клод Хазе, когда зашли в свою комнату. – Так мы не оторвёмся от Хрода.

– Хотите опять устроить засаду? – спросил Робер. – Можно попробовать, но лучше делать это вместе. За нами гонится не дружина графа, а только его маг с несколькими головорезами. Можно даже обойтись без магии. Найдём на дороге удобное место и расстреляем их из пистолей.

– Без магии не получится, – возразил Клод. – Хрод сильный и опытный маг и должен почувствовать вашу засаду. И потом избавиться от погони – это полдела. В центральных провинциях дороги мостят камнем, но, пока мы до них доберёмся, утонем в грязи. Кроме того, граф не ограничится Хродом, а искать нас будут в столице. Нужно где-нибудь отсидеться, пока не просохнет дорога. К тому времени начнётся драка в Вирене, и графу станет не до нас. Если повезёт, его вообще могут убить.

– Хорошая мысль, – задумался Робер. – На карте были дороги от тракта. Сейчас я посмотрю.

Шевалье достал из сумки карту и подошёл с ней к стоявшему на столе фонарю.

– Вот здесь, – показал он пальцем. – От города Закса на восток идёт дорога к большому городу Альфер. До Закса отсюда примерно девяносто лиг, а потом шестьдесят ехать до Альфера. За два дня не доберёмся, а за три будем на месте. Значит, завтра устраиваем засаду?

– Нужно с утра что-то сделать с каретой, – сказал Клод. – Надеюсь, что хозяин с этим поможет. А насчёт засады... Может, я всё-таки сам?

– Хватит вам везде подставлять свою голову, – недовольно сказал Робер. – Нам уже не нужно выгадывать время, поэтому остановимся и будем вас ждать. И какой тогда смысл рисковать самому? Если что-то пойдёт не так, можете опять пострадать. У вас, барон, всё-таки очень мало опыта в таких делах, и не всегда получится выехать на голой силе! Лучше поручите Эвальду, он на таких делах собаку съел. Вы можете что-нибудь сделать, чтобы нас не обнаружил маг?

– Есть заклинание. Оно вас не скроет, но станете для мага волками. Неудобно, что его нужно делать для каждого и держится очень недолго, но я не знаю другого. Ладно, ложимся спать, а об остальном поговорим завтра.

Разговор состоялся сразу после завтрака. До этого Клод договорился с трактирщиком о карете.

– Даже не знаю, чем вам помочь, – сказал тот, выслушав юношу. – Разве что оббить сиденья тканью, накидав под неё пуха... У нас этого добра много, и мой слуга мог бы сделать, только заранее предупреждаю, что выйдет некрасиво.

– Мы это как-нибудь переживём, – заверил его Клод. – Синяки тоже никого не украшают, особенно дам. Пусть ваш слуга прибьёт ремни, которыми можно было бы привязаться, чтобы не ёрзать от толчков, а мы за это заплатим.

Теперь слуга возился с каретой, а хорошо позавтракавшие беглецы собрались в самой большой из комнат.

– Наши планы поменялись, – сказал Клод. – Мы не едем в столицу до лета.

– А как же моя свадьба? – вскинулась Леона. – Ради чего я вчера страдала?

– Твоя свадьба никуда не убежит, – успокоил юноша. – Всё равно тебе исполнится четырнадцать только летом. Сейчас ты сильно намучаешься в путешествии, а твой отец будет искать нас в столице.

– Думаете, что с началом военных действий графу станет не до нас? – спросил Эвальд. – Я на это не рассчитывал бы. Вряд ли он нас простит, а нанять несколько головорезов нетрудно при любом ходе войны. Хотя его могут убить в сражении.

– Посмотрим, – сказал Клод. – Во всяком случае, мы избежим неприятностей в дороге. Но для начала нужно отделаться от погони. Я решил, что мы сегодня устроим ей засаду. Аксель с женщинами съедет с дороги, а остальные в удобном месте подождут мага и тех, кто его сопровождает. У нас есть два десятка пистолей и моя магия, этого должно хватить.

– Давно бы так! – довольно сказал Крис. – А то не занимаемся ничем, кроме скачки. Можно подумать, что вы, господин барон, платите нам за мозоли на заднице, а всю работу делаете сами.

«Постарайся на этот раз не подставлять свою голову! – мысленно попросила сестра. – Помни, что у меня нет никого, кроме тебя!»

– Можно с вами поговорить? – спросил Клода Эвальд, когда вышли в коридор. – Не хотел говорить при всех, но Аксель внушает мне подозрения, а вы хотите доверить ему не только женщин, но и всё золото. Для него это может оказаться слишком сильным искушением. А если он с ним сбежит, пострадают и женщины. Поэтому предлагаю оставить с ним Хазе. Нас троих должно хватить с головой.

– Вы правы, – согласился Клод. – У вас есть план?

– У меня много планов, – рассмеялся наёмник. – Вопрос в том, какой из них выбрать. Мы не знаем, сколько людей будет с магом. Вы видели шестерых, но это не значит, что нет других. Я знаю, какое нам нужно место, теперь его нужно найти. И надо перезарядить пистоли и оба наших мушкета. Я прикупил бы у трактирщика пороха, а если продаст, то и пару мушкетов. Из пистолей хорошо стрелять с небольшого расстояния, да и магия бьёт недалеко, а если кто-нибудь удерёт, его не достанешь ничем, кроме мушкета. Конечно, трактирщик заломит цену, но золото не стоит жизни.

Глава 12

– Прекрасное место для засады! – сказал Эвальд. – Ничего лучше не нужно. Крис, сгружай шкуры, а я займусь оружием. Закончишь, бери лошадей и отгони Роберу. И поторопись, мы и так потеряли немало времени.

– И чем же оно хорошее? – спросил Клод. – Из-за поворота?

– Не только, – ответил наёмник, выкладывая на медвежью шкуру пистоли. – Смотрите вон туда! На этом участке дорога просматривается на лигу. В кустах заляжет Крис, который загодя увидит погоню и упредит нас. Мы с вами будем сидеть здесь. Начинаем мы, а Крис расстреливает погоню с тыла. Он же со своими мушкетами не даст никому уйти. Единственная опасность – это маг. Да, нужно решить, что делать, если погоня окажется слишком многочисленной. Больше двадцати человек для нас чересчур много.

– Если вы не успеете убить мага, я им займусь, – пообещал Клод, – а если в погоне останется не больше десятка наёмников, я смогу продавить их амулеты и подчинить. Только что с ними делать потом?

– Как что? – удивился вопросу Эвальд. – Прикажете стоять на месте, а мы подойдём и перережем шеи. Зря вы так реагируете на мои слова. Подумайте сами, какая разница человеку, как вы его убьёте? Ту погоню вы заморозили заживо, а сейчас мы только закончим дело. В обоих случаях причиной смерти станет магия. Это война, а не благородный поединок. В наших врагах нет благородства, почему мы должны его проявлять? В таких играх обе стороны должны играть по одним правилам. Если начнёте проявлять великодушие, то проиграете, а ваш проигрыш – это не только ваша смерть.

– Всё я понимаю! – с досадой сказал Клод. – Просто противно.

Закончивший своё дело Крис вскочил на коня, взял в повод двух других лошадей и галопом помчался по дороге к тому месту, где они спрятали карету. Вернулся он через двадцать минут и со шкурой в руках пошёл обустраивать место засады. Эвальд взял несколько пистолей, повесил на плечо три мушкета и отнёс товарищу.

– Теперь осталось только ждать, – вернувшись, сказал он Клоду. – Куда вы дели плащ?

– В сумке. А зачем он?

– Накроем пистоли. Сегодня похолодало и уже дважды срывался снег. Попадёт на полку пистоля – и пропадёт выстрел. Значит, как и договорились, стреляю только я, а вы следите за магом и занимаетесь теми, на кого у нас не хватит зарядов. Скорее бы они приехали, а то мы замёрзнем на этом ветру.

Ждать пришлось больше трёх часов. Наконец Крис приподнялся из-за кустов и показал руки с растопыренными пальцами.

– Едут! – сказал Эвальд, растирая кисти рук. – Примерно десять человек. С таким количеством должны справиться. Ваше заклинание не пропало?

– Ещё держится, – ответил Клод. – Хрод ничего не заподозрит. Лишь бы они никого не выпускали вперёд в подозрительных местах. Криса не заметят, а мы с вами на виду.

– Таких поворотов много, так что замучаются они каждый раз отправлять дозор, – сказал наёмник, беря в каждую руку по пистолю, – Пригнитесь, а лучше вообще ложитесь на шкуру, только так, чтобы не мешали мне работать!

Прошло минут пять, и вдали послышался приближающийся конский топот.

– Среди них есть маг, – тихо сказал Клод. – Я уловил заклинание.

Из-за поворота дороги появились всадники, и Эвальд выстрелил с двух рук. Через пару секунд он сделал ещё два выстрела, потом ещё... Одновременно из-за кустов начал стрелять Крис. Всадники успели сделать два выстрела, но оба раза промахнулись. Наёмники стреляли только в людей, не трогая лошадей, которые были напуганы и не дали всадникам прицелиться. Всё было кончено меньше, чем за одну минуту.

– Вот видите, – сказал Клоду Эвальд, – вам ничего не пришлось делать самому. Внезапность в таких случаях – половина успеха. Сейчас добьём раненых и освободим их от кошелей. Деньги им уже ни к чему.

– Я с вами. Посмотрю на Хрода.

Смотреть оказалось не на кого, потому что мага графа Роднея среди убитых не было.

– Это не те, кто нам нужен! – сжав кулаки, сказал Клод. – Это городской маг, а остальные – стражники.

– Вот сволочь! – высказался Эвальд о Хроде. – Здорово он нас подставил! Заплатил магистрату, и вперёд пустили этих. А за их убийство нас объявят в розыск. Вряд ли будут искать по всей империи, но в Бастиан теперь лучше не соваться и здесь не стоит задерживаться.

– Будем убирать тела? – спросил Клод.

– Забираем кошели и больше ничего не трогаем! – сказал Эвальд. – Вы не применяли магию, и некроманты не успеют их допросить, а на пулях не написано, кто их выпустил. Разбойники не нападают на стражу, и нам не выдержать допроса с магом, но на него ещё нужно попасть. Если провозимся с уборкой тел, наследим и потеряем время. К тому же тогда нужно убить лошадей и убрать туши, а лошади – это не люди, и мне не хочется их убивать. Лучше быстрее уедем.

На сбор трофеев ушло только десять минут. В результате не собрали и полсотни золотых.

– Видимо, стражники не собирались далеко уезжать, – сказал Эвальд, когда шли к лошадям. – Проехались бы на день пути и вернулись обратно. Сволочь ваш Хрод, но сволочь умная! Сегодня мы не попадём в Закс, поэтому нужно ехать до темноты и остановиться в первом же трактире.

Так и сделали. Несмотря на похолодание, дорога раскисла ещё больше. Колдобин стало меньше и двигались не так быстро, как раньше, поэтому на мягких сидениях можно было даже спать. Клод ехал верхом, а когда замёрз на ветру, перебрался в карету к женщинам.

– Что нам будет за это убийство? – спросила сестра.

– Если попадёмся, ничего хорошего, – ответил он. – Но ты в этом не участвовала...

– А если без глупостей? – рассердилась девочка.

– Нужно притулиться к кому-нибудь из вельмож и доказать свою полезность, – немного подумав, ответил он. – Тогда наплюют на обвинения магистрата Бастиана. Так поступают везде, и империя в этом не исключение. Приедем в Альфер и кого-нибудь поищем.

Путь в Альфер, как они и планировали, занял три дня. Ночевали в придорожных трактирах, а в Закс заезжать не стали.

– У нас очень приметная карета, – сказал Робер Клоду, – да и нас самих не так уж сложно запомнить. Это летом мы затерялись бы среди других, а сейчас путешествуют мало. Не стоит оставлять такой след, лучше объехать этот город стороной.

В Алфер прибыли к вечеру и остановились недалеко от магистрата на постоялом дворе «Бесшабашный купец». Когда отужинали, Клод подошёл к сидевшему в трапезном зале хозяину.

– К вам можно обратиться? – спросил он, перейдя на имперский язык.

– Отчего же нельзя? – отозвался хозяин. – Для того я здесь и сижу, чтобы у моих постояльцев не было вопросов.

– У меня к вам вопрос, – улыбнулся юноша. – Я хочу поселиться в вашем прекрасном городе. Я приехал издалека и приобрёл ваше гражданство. Средства есть, но если их не пополнять...

– Понятно, – кивнул хозяин. – Вам нужна служба. Вы дворянин?

– Я барон и маг, – ответил Клод. – Доучиться не получилось, но сил много...

– Одному из наших графов нужен маг, – перебил его хозяин. – Служивший ему отбыл в столицу, а те, кто предложил услуги, почему-то не подошли. Если у вас много сил, можете попытать счастье.

– Это мне подходит, – сказал Клод. – Как к нему добраться?

– Лишь бы вы ему подошли, – усмехнулся хозяин. – Графский замок находится рядом с северными воротами города. Если вы ехали со стороны Закса, должны были его проезжать.

– У меня к вам ещё один вопрос. Не скажете, к кому лучше обратиться насчёт жилья?

– Вы хотите снять или купите? – спросил хозяин. – У нас этим занимаются разные люди. Я не советую спешить от меня съезжать. Подождите, пока не утвердитесь на службе, а я, учитывая отсутствие других клиентов, сделаю вам скидку на этот месяц. Потом будет много постояльцев.

– Спасибо за советы, уважаемый! – поблагодарил Клод и поднялся на второй этаж, в свою комнату.

«Что он тебе сказал?» – мысленно спросила почувствовавшая приход брата Алина.

«Дал льготу на проживание и совет – наведаться к здешнему графу. Завтра с утра съезжу. Судя по тому, что магам уже были отказы, граф с претензиями и мне могут указать на дверь, но нужно попробовать. А вы сидите здесь, ни к чему сейчас расхаживать без необходимости».

Он опять делил комнату с Робером, которому тоже сообщил о своём разговоре.

– Госпожа Кранц сказала, что хочет заработать деньги, – отозвался Хазе. – Да и я...

– Гретта работает компаньонкой моей сестры и графини, – рассердился Клод, – а на вас их охрана. У нас достаточно денег, и я заработаю ещё, не у графа, так в другом месте. Так что обойдёмся без ваших заработков, для меня сестра важнее!

– Подождём и посмотрим, что у вас получится, – не стал спорить Робер. – Если купить или снять надёжный дом, для охраны вполне хватит наёмников. Если бы не ваш возраст и проблемы с силой, я не предлагал бы своих услуг. Граф выгнал дипломированных магов, наверняка вас ожидает такой же приём.

Утром Клод позавтракал, заменил дорожную одежду на праздничную и в сопровождении Криса поскакал к северным воротам. Вчера ехали мимо большого мрачного замка, о котором говорил хозяин «Бесшабашного купца», так что дорогу знали и обошлись без расспросов. Когда подъехали к воротам замка, Крис спешился и ударил в калитку сапогом.

– Кто и по какой надобности? – спросил грубый мужской голос.

– Барон Клод Шефер! – ответил наёмник. – Прибыл с предложением магических услуг!

Калитка открылась, и из неё шагнул мужчина, на голову выше Криса. Клод по сравнению с ним выглядел карликом.

– Ты кричал? – спросил великан у наёмника. – А где барон?

– Я барон! – сказал юноша. – Надеюсь, нас не будут держать перед воротами?

– Шутники, – проворчал стражник и ушёл, закрыв за собой калитку на засов. – Ещё постучишь – оторву голову!

– Может, подчините этого дылду? – предложил Крис.

– Нельзя, – сжав зубы от злости и унижения, ответил Клод. – Магам запрещено действие на дворян, а я не знаю, дворянин он или нет. Если судить по наглости, то по крайней мере барон. Но я просто так не уйду! Огонь применять нельзя, так использую холод! Если разбивались пистоли, эта калитка тоже разлетится! Порядки везде одинаковые и требуют уважения к гостям. А если плюнули в лицо, я не собираюсь утираться! Отойди в сторону!

Он создал заклинание заморозки и стал щедро вливать в него силу двух потоков, не заботясь о балансе. Что-нибудь да получится! Дверца калитки начала изгибаться и обрастать льдом. От неё потянуло таким холодом, что оба невольно попятились.

– Можешь её ударить? – спросил Клод.

– Попробую... – неуверенно сказал Крис, со страхом глядя на сыплющуюся из воздуха ледяную пыль. – Без ноги не останусь?

– Ударь вон тем, – предложил Клод, показав на валявшийся возле дороги чурбан.

Видимо, он выпал из телеги, на которой в замок доставляли дрова.

– Это другое дело! – повеселел наёмник, подобрал его и запустил в калитку.

Такого эффекта никто из них не ожидал: чурбан пролетел сквозь калитку, выбив из неё большой кусок вместе с засовом. Сама калитка висела пару мгновений, но потом рассыпались петли, и она с грохотом упала на камни, развалившись на несколько частей.

– Теперь можно уезжать, – сказал Клод, пятясь к лошади. – Я считаю, что достаточно отплатил за неуважение. Нет у меня желания наниматься к графу, найдём кого-нибудь другого.

– А ну погодите! – закричал стражник. – Вы что сотворили? За такое нужно с живых сдирать шкуру!

Он попытался пройти там, где раньше была калитка, но отшатнулся от холода. Вдобавок не выдержала кладка и на дорожку с грохотом обрушились обломки каменных блоков. Заскрипели открывающиеся створки ворот, и из них выбежали стражники. Под дулами направленных на них мушкетов пришлось спешиться и войти во двор.

– И что мне с вами делать? – спросил великан, нависнув над Клодом. – Это ты какой-то там барон и маг?

– Вы уже один раз нахамили, – набравшись храбрости, ответил юноша. – В результате лишились калитки. Теперь хамите опять. Неужели думаете, что вы крепче, чем была она? А ведь я только просил встречи с графом!

– Я граф! – заорал он. – Понятно? Оскорбили его! За угрозу в свой адрес я тебя ещё не так оскорблю!

– Я гражданин империи и барон! – разозлился Клод. – Мне сказали, что вам нужен маг, но предупредили, что у вас не всё в порядке с головой. К сожалению, я не прислушался к этому предупреждению и приехал сюда предлагать свои услуги! Я вам не подхожу, вы мне – тоже, поэтому давайте разойдёмся по-хорошему. Ваши стражники угрожают мне оружием, а у любого мага есть право защищать свою жизнь. Как бы вам эта калитка не стала золотой!

– Ты меня оскорбил! – проревел граф. – Пользуешься тем, что ещё несамостоятельный?

– Мне оформлена самостоятельность! – возразил Клод, прежде чем до него дошло, что лучше было промолчать.

– Да ну? – усмехнулся граф. – Тогда доставай свою шпагу! Кто кого оскорбил – неважно, важно, кто сейчас докажет свою правоту! И не вздумай использовать магию! Сам знаешь, что за это бывает.

Клод прекрасно понимал, что, несмотря на хорошую технику и подвижность, не будет достойным противником графу. Поединок начал, не надеясь выйти из него живым. Первые удары он отбил, вызвав на лице графа удивление и что-то похожее на одобрение. Места было много, поэтому юноша не столько отбивал слишком сильные для него удары, сколько от них уклонялся. Но граф был прекрасным фехтовальщиком и если уступал Клоду в проворстве, то ненамного, зато силой превосходил настолько, что их было смешно сравнивать. Поняв, что нахальный юнец просто тянет время, он начал теснить Клода к стене.

– Что здесь происходит? – раздался звонкий девичий голос.

У одного из входов в замок стояла девушка лет шестнадцати и с возмущением смотрела на графа. Клода было трудно удивить женской красотой, но он ещё не встречал такой красивой девицы.

– Не встревай, дочь! – недовольно сказал граф. – Сейчас убью этого нахального молокососа...

– Так у вас дуэль! – сердито сказала юная графиня. – Переключился на мальчишек?

– Он уже самостоятельный! Сам сказал!

– А ты видел документ? – язвительно спросила дочь. – Может, его специально подослали, чтобы ославить тебя убийцей малолетних. Разве он тебе противник?

– Так что, терпеть его наглость? – спросил граф, опуская шпагу. – Посмотри, во что он превратил нашу калитку!

– Интересно, чем такое можно сделать? – спросила девушка, осмотрев обломки.

– Я её заморозил, – буркнул Клод, не смея смотреть ей в глаза.

Впервые он смутился при взгляде на девушку.

– Так ты маг! – дошло до неё. – А для чего ты её испортил?

– Имел глупость прийти к вашему отцу с предложением услуг, но он мне нагрубил, даже не объяснив, кто он такой. Я думал, что это какой-то стражник. А терпеть хамство от нижестоящих...

– А от вышестоящих ты согласен терпеть? – ухмыльнулся граф.

– Сделал бы то же самое, – упрямо сказал Клод, – только потом быстрее уехал! Есть случаи, когда глупо настаивать на своих правах.

– А ты не дурак! – задумался граф. – И не дал себя сразу убить, значит, не полагаешься на одну магию. Пожалуй, я тебя отпущу.

– Подожди, отец, – сказала графиня. – Нам уже не нужен маг? Или тебя устраивает Баум? Андре, сбегай за нашим магом!

Слова «за нашим магом» были произнесены с нескрываемым сарказмом. Один из стражников кивнул, отдал свой мушкет товарищу и убежал в тот вход в замок, из которого вышла графиня.

– Кто ты такой и откуда? – спросила она у Клода.

– Барон Клод Шефер из Вирены, – ответил он. – С недавних пор гражданин империи.

– А зачем явился сюда? – спросил граф. – Плохо жилось в твоей Вирене? Я слышал, что у вас там война. Не от неё ли сбежал?

– Мой отец дрался с корвами и погиб! – с возмущением сказал Клод.

– Значит, плохой боец, если дал себя убить, – поддел его граф.

– Он был не хуже вас, – возразил Клод. – И вам не помогло бы ваше умение от выстрела в спину! У меня есть враг, который заказал это убийство и выкрал мою сестру. Он, как и вы, граф. Я пока с ним не рассчитался, но смог выкрасть и увезти сестру. Это и есть истинная причина, по которой я здесь!

– Как романтично! – всплеснула руками девушка.

– Врёт, наверное, – проворчал её отец, – а ты уши развесила!

– Для чего мне врать? – сказал Клод. – Мы только вчера приехали в ваш город, и сестра сейчас ждёт на постоялом дворе.

– Небось, приехал без денег? – уже без ехидства спросил граф.

– Есть у меня деньги, – ответил Клод, – но если их только тратить и не зарабатывать... И потом мне приходится заботиться о друзьях. Они мне помогли, но так получилось, что им пришлось всё бросить и бежать со мной.

– Баум пришёл, – сказала графиня. – Сейчас выслушаем, что он скажет! Идите сюда, господин Баум. Мы хотим узнать, что вы думаете об этой несчастной калитке.

Невысокий полный мужчина лет пятидесяти, одетый в любимую магами серую мантию, приблизился к металлическим обломкам, коснулся разрушенной кладки и отдёрнул руку.

– Обычная заморозка, – сказал он графине, – вот только силы в неё вложили столько, что я даже не представляю, кто из городских магов на такое способен.

– Значит, сильный, – сказал граф, задумчиво глядя на Клода. – Пожалуй, я тебя возьму, только проведу ещё одну проверку. Морозить ты можешь, а как с огнём?

– Огненная магия разрешена только тем, кто служит императору, – ответил юноша. – Я пока никому не служу, даже вам.

– Не совсем так, молодой человек, – сказал ему Баум. – Она разрешена всем магам империи, только есть ограничения в том, когда можно использовать. Вам нужно почитать Кодекс. При испытаниях, если вы не вредите людям, можете пользоваться чем угодно. Дерзайте, а мы посмотрим.

Понимая, что, возможно, решается его судьба, Клод решил показать всё, на что был способен. Чтобы ничему не навредить, он направил действие заклинания вверх. Ревущий поток огня рванулся туда, куда его направил заклинатель, вот только на высоте в три человеческих роста пламя пошло не только вверх, но и в стороны, краем задев крышу замка.

– Быстро воды! – заорал граф на оторопевших стражников. – Да тушите вы её, идиоты!

Небо было затянуто низкими тучами, поэтому Клод поспешно обратился к духам воды. Вода и воздух были двумя стихиями, в которых дальность заклинания не подчинялась общим законам, а во многом зависела от поведения духов. На этот раз они явно не пожалели силы, и с неба на замок обрушился ледяной ливень. Он потушил пожар, а заодно вымочил всех, кто находился во дворе.

– Быстро заходите внутрь! – приказала графиня Клоду.

Мокрое платье так облепило её фигуру, что он покраснел и в смущении отвёл взгляд.

– Закрывайте ворота и быстро в караулку сушиться! – приказал стражникам граф. – А это что за тип?

– Это мой слуга, – объяснил юноша.

– Бросай коней, здесь их никто не украдёт, – сказал граф Крису. – Все быстро идут в замок сушиться. Баум, вас это тоже касается. Дочь, нечего красоваться своей грудью, бегом переодеваться! Не хватало ещё заболеть. Барон, ты знаешь лечение?

– Только универсальное заклинание, – ответил Клод. – Мне не удалось закончить школу.

– Недоучка, но силы в тебе больше, чем у городских магов. Считай, что принят. Только учти, что пока буду платить полсотни золотых в месяц, а там посмотрим. И за новую калитку заплатишь. Пусть это станет уроком! Если нагрубил хозяин дома, к которому ты припёрся без приглашения, это не даёт права развалить дом.

Они поднялись по лестнице и вошли в большую комнату с камином.

– Снимай всю одежду и развешивай здесь, – сказал граф, показав рукой, где её вешать. – Сейчас слуги чего-нибудь принесут. А фигура у тебя неплохая, да и то, что между ног, может впечатлить. Не меня, женщин. Смотри, если полезешь в кровать к моей Луизе, оторву! Тебе сколько лет?

– Осенью будет пятнадцать.

– Ишь ты! – удивился граф. – Я думал, ты старше. А вот и дочка несёт нам одежду. Тебе некого было прислать?

– Мне и самой нетрудно, – ответила графиня, бесстыдно рассматривая Клода.

От её взгляда юношу почему-то бросило в жар, а его мужское достоинство впервые отреагировало на женщину.

– Брысь отсюда! – сказал граф дочери, отбирая у неё одежду. – Он хоть и самостоятельный, но тебе не пара, и не только по положению. Ему ещё нет пятнадцати. Будешь продолжать пялиться, выгоню его из замка в таком виде!

Девушка фыркнула, бросила на Клода ещё один взгляд и, задрав подбородок, удалилась.

– Горе с ней, – пожаловался граф, снимая мокрую одежду. – Что стоишь? Нужно особое приглашение или ждёшь, что она придёт опять? Быстро одевайся! С тех пор как восемь лет назад умерла жена, с дочкой нет никакого слада. Уже пятнадцать, а до сих пор не замужем. Отказала трём женихам, а выдать своей волей не могу... Ладно, это мои заботы. Я запамятовал, как тебя звать. Только не нужно повторять, что ты барон, это я запомнил.

– Клод Шефер. А как звать вас?

– Разве я не представился? К нам редко приезжают незнакомые, а в городе меня все знают, поэтому даже не помню, когда занимался этим в последний раз. Я Ойген Ургель, разумеется, граф. Дочьты уже видел, а имя я называл. Есть сын на год младше тебя. Зовут, как и твоего слугу, Крисом. Будь с ним осторожней, не то мы останемся без замка.

Принесённая одежда оказалась большой, и это почему-то вызвало досаду. Жар от камина шёл такой, что от его мокрой одежды повалил пар. Скоро её можно будет надеть, так какая разница, в чём этого дождаться?

– Где новый маг? – закричал ворвавшийся в зал мальчишка.

Он напомнил Клоду Колина из столичной школы, только был старше.

– Я говорил о нём, – проворчал граф. – Мой единственный сын и наследник. Крис, зачем тебе нужен маг?

– У меня, по-твоему, нет дел? – возмутился сын. – От Баума ничего не дождёшься! Вечно он экономит силы и не на вас, а на мне!

– Держался бы ты от него подальше! – посоветовала брату вошедшая в зал графиня. – Неужели и сейчас нельзя входить? Вы же уже одеты! Или новый маг и на мне будет экономить силы?

– Выдать бы тебя замуж! – вздохнул отец. – Муж не экономил бы на тебе силы, и сразу прошла бы вся дурь. Говори, зачем пришла, вижу же, что не просто так.

– Отец, я хочу предложить барону поселиться в замке, – сказала Луиза. – Зачем ему жить на постоялом дворе или тратиться на покупку жилья, если у нас много свободных покоев? Это и ему удобно, и у нас маг будет под боком.

– Смотри, чтобы он не оказался под боком у тебя! – предупредил отец. – Видел я, как ты на него зыркала!

– Ничего подобного, – запротестовала дочь. – У барона есть сестра, а мне одной скучно! Во всём замке нет ни одной женщины, кроме служанок! А в город мы выезжаем несколько раз в году. Не замок, а тюрьма!

– Вообще-то, можно, – нерешительно сказал граф. – Что сам думаешь?

– Я не могу, – с сожалением ответил Клод. – Со мной двое дворян и дочь того самого графа, да ещё четверо слуг...

– Какого графа? – не понял Ойген. – Того, который убил твоего отца? Так ты выкрал не только свою сестру, но и его дочь? Шустрый! Лет-то ей сколько?

– Скоро исполнится четырнадцать, – ответил Клод. – Глупо, но так получилось. Я и рад бы её вернуть, но не знаю как.

– Две подружки – ещё лучше, тем более что одна из них графиня, – сказала Луиза. – А кто эти дворяне?

– Это сержант, которому я дал дворянство, и молодая дворянка, учившая сестру.

– Вези всех сюда, – решил граф. – Дочь права: нам так удобно, а тебе не нужно тратиться. А Баума пока оставлю, хотя бы потому, что ты не умеешь лечить. Высохла твоя одежда, надевай, пока не сгорела. Дочь!

– Уже ухожу, – насмешливо сказала Луиза. – Когда вы приедете, барон?

– Сразу после обеда, – ответил Клод. – Я не буду затягивать с переездом.

Немного задержаться пришлось. Когда вернулись на постоялый двор, первым, кто их встретил, был мрачный Робер.

– Нас обокрали, – сказал он юноше. – Аксель стянул два кошеля с золотом и сбежал. Он унёс бы всё, но помешала ваша сестра. Я виноват...

– В чём вы виноваты, Робер? – с досадой сказал Клод. – В том, что его привели? Если так, то сказали глупость. Ладно, я договорился, что мы будем жить в замке графа, так что не придётся тратиться на жильё. Только нужно купить перед переездом денежный ящик. Это непорядок, когда столько золота хранится в обычной сумке.

После обеда Робер с Крисом отправились покупать ящик для золота, а Клод рассчитался за постой и решил объясниться с Леоной. Говорить нужно было наедине, поэтому юноша мысленно попросил сестру вывести Гретту, а когда увидел их в коридоре, вошёл в комнату.

– Хочу с тобой поговорить, – сказал он девушке. – Дело в том, что я тебя обманул.

– О сыне императора? – спросила Леона. – Я уже догадалась. Скажи, что тебе сделал мой отец? Меня забрали из-за него?

– Он убил моего отца и выкрал сестру, – ответил решивший не скрывать правду Клод. – Гретту тоже выкрали по его приказу и потом держали пленницей в вашем замке. Если захочешь узнать, что с ней там делали, у неё и спрашивай. Я ненавижу твоего отца, но к тебе нет ненависти. Я выкрал тебя по глупости, а теперь не знаю, как вернуть домой, иначе давно это сделал бы. В утешение могу сказать, что этим летом наше королевство завоюет Аделрик, а ему наши графы не нужны: у него хватает своих.

– Из-за чего это? – со слезами на глазах спросила Леона. – Я знаю, что мой отец способен на подлость, но он ничего не делает просто так, должна быть причина!

– Зерту для чего-то была нужна Алина. Мой отец не отдал её, а после его смерти мешал уже я со своей самостоятельностью.

– И что теперь будет со мной? – уже не сдерживаясь, заплакала девушка. – Вы меня бросите?

– Никто тебя не бросит, – сказал он, погладив её по голове. – Летом станешь самостоятельной, получишь имперское гражданство и, если захочешь, выйдешь замуж...

– За тебя? – спросила она, схватив его руку. – Я согласна!

– Сначала вырасти, а потом посмотрим, – сказал Клод, не убирая руку. – Я не созрел для брака.

– Не может быть! – не поверила она. – Ты такой большой... Ты, наверное, просто не проверял. Мама говорила, что нужно потрогать...

На этот раз он вырвал руку и поспешил отойти подальше.

– Ну куда ты так спешишь? Не будет никаких проб! Сейчас едем жить к графу Ургелю, а с тобой я говорил для того, чтобы не ляпнула о браке с сыном императора. У графа есть сестра, которая мается без подруг, поэтому тебе не будет скучно.

– Красивая? – ревниво спросила девушка. – Наверное, потому ты от меня и удрал!

– Я всё-таки кому-нибудь заплачу, чтобы тебя отвезли к отцу, – сказал Клод.

– Больше не буду! Как-нибудь дождусь лета. А домой я не хочу. Сам же сказал, что там война. Или ты готов послать меня на смерть, лишь бы отделаться?

– Собирайтесь и идите к карете, – выбежав в коридор, сказал Клод Гретте. – С Леоной я поговорил.

– Опять предлагала взять её в жены? – проницательно спросила сестра. – Ну так возьми! Она неплохая, а ты мигом успокоишь.

– Хоть ты об этом помолчи! Можно подумать, что мне больше нечем заняться, кроме женитьбы!

– Займись со мной магией, – предложила Алина. – Гретта по моей просьбе спросила у хозяина насчёт школы. Нет её в Альфере. Я читаю твои учебники, но от одного чтения мало толку. Нужно всё пробовать, а в дороге это делать негде.

– Займусь, – пообещал брат, – а ты попытайся подружиться с дочерью графа. Хоть она на три года старше, но всё равно... Моя магия может не понравиться графу, а нам сейчас нужно где-то отсидеться.

– Девушка имеет влияние на отца? – спросила Гретта.

– По-моему, она вьёт из него верёвки, – ответил Клод, – так что и вы постарайтесь найти с ней общий язык. Вам легче это сделать.

Глава 13

– Это наша библиотека, – сказал Крис. – Сюда имеют право заходить только члены семьи и слуга, который убирает пыль. Здесь много уникальных книг, которых больше нет нигде, или их очень мало. Почти все книги собраны моим дедом, который потратил на их поиски и покупку большую часть доходов. Он жил только ими, наверное, потому бабка его и отравила. Книги по магии лежат на этих полках.

– Зачем их столько? – удивился Клод. – Здесь сотни книг, а у меня вся магия вмещается в несколько учебников.

– Какая у вас магия! – пренебрежительно сказал мальчишка. – Вся магия в империи, а в королевства попадали крохи. У нас в школах тоже мало чему учат, и даже те, кто заканчивает Академию, многого не знают. Это мне рассказывал наш маг Гербер. Эти знания скрывают для избранных.Посмотри, какая «Магия смерти»!

– У меня была книга с таким названием, – сказал Клод, с удивлением рассматривая толстый фолиант с изображением черепа. – Только она раз в десять тоньше этой. О чём там можно писать? И почему всё с завитушками?

– Эх ты, балда! Это рукописная книга, которая существует только в двух экземплярах, в нашей и императорской библиотеках! Посмотри, что написано на первом листе.

– Запрещена к печати, – прочитал Клод. – Но почему?

–Потенциально опасные знания! Я прочитал эту книгу дважды.

– Зачем тебе? В тебе же нет ни капли магии.

– Во-первых, интересно, – ответил Крис, загнув палец, – а, во-вторых, теперь я знаю, на что способны маги. Вот скажи, что ты знаешь о марах.

– Ничего не знаю, – признался Клод. – Кто это?

– Это ожившие мертвецы.

– Зомби, что ли? Я сам умею их делать.

– Сам ты зомби, – возмутился Крис, – а ещё маг! Сейчас я найду... – он полистал книгу и нашёл нужную страницу. – Смотри! Первым их научился делать герцог Фрид Кортен семьсот лет назад. Ваши королевства были тогда имперским захолустьем. Твои зомби не живут, а разлагаются – кому они интересны! А этот Фрид убивал живых людей, а потом снова их оживлял.

– Какая глупость, – сказал Клод. – Ты, наверное, неправильно понял прочитанное. Зачем делать то, в чём нет смысла? Дай, я прочту сам.

– Потом прочитаешь, – отмахнулся от него Крис, – а пока слушай меня. Смысл в этом был. Такой оживший покойник тянул силу из вернувшего его к жизни мага. Сначала много, потом, когда начинал обретать настоящую жизнь, всё меньше и меньше. Но он никогда не мог полностью избавиться от мага. Стоило мару надолго отдалиться от мага, как он начинал медленно умирать. Мары внешне ничем не отличались от людей, но были намного сильнее и быстрее и по желанию теряли чувствительность к боли. Из них получались великолепные охранники!

– И где этот герцог брал тела? – спросил Клод. – Наверное, порубленные не подходили?

– Нет, только целые. Ему продавались сильные и умелые воины!

– Ничего не пойму! Ты хочешь сказать, что к нему приходили воины для того, чтобы их убивали за деньги?

– А что в этом такого? Они ведь получали не только деньги. О силе и проворстве я уже говорил, а к ним нужно добавить долгую жизнь. Человек редко доживает до ста лет, а сильный маг может прожить в два раза больше! А мары жили без старости столько, сколько жил ожививший их маг! Им были доступны все радости жизни. Кроме того, мары понемногу запасали в себе магию и могли её использовать, как и маги. Только они редко этим пользовались, потому что сила нужна для жизни. Но если маг рядом и её не жалеет... В книге написано, что даже знатные вельможи находили себе магов, умирали и становились марами! А ещё убивали, а потом оживляли жён, чтобы они не старели.

– Я не стал бы для этого умирать.

– Это потому, что у тебя и так уже есть магия и долгая жизнь, а у меня нет ни того, ни другого! Вот я и подумал...

– Меньше нужно читать такие книги, – сказал Клод, постучав его пальцем по голове, – тогда не рехнёшься. А то ещё предложишь сделать тебя маром!

– Сейчас не предложу, – вздохнул Крис. – Сначала нужно вырасти. Какая радость двести лет жить мальчишкой? Но потом... Чем сильнее маг, тем лучше и быстрее получается мар, а Баум говорит, что в жизни не видел такого сильного мага, как ты!

– Правильно говорил твой отец, что от тебя нужно держаться подальше! – сказал Клод и положил книгу с черепом на полку. – Это все твои идеи, или есть ещё?

– У меня их много! Посмотри на эту книгу.

–«Демонология», – прочитал Клод. – Я что-то такое предполагал. Не вызывал демонов и не собираюсь.

– А ты не зарекайся! – рассердился мальчишка. – Помоги снять книгу – я её не подниму. Смотри, какие рисунки!

– Здорово! – искренне восхитился Клод. – Так нарисовать демонов и их миры! А таких я сам видел. Но этот зелёный не демон, а пришелец.

– А ты знаешь разницу между демонами и пришельцами? – спросил Крис.

– Ты и это читал? – удивился Клод. – Сколько же мусора в твоей голове!

Они были знакомы два дня, но удивительно быстро сдружились и не придерживались между собой этикета.

– Это у тебя мусор, а у меня знания! Демоны – это существа, живущие в мире магии, а в мирах пришельцев она есть только у них самих. Поэтому их к нам и отправляют. Знаешь, что говорил Гербер?

– Откуда мне знать, что говорил ваш маг.

– Он дружил с одним из пришельцев, который тоже был человеком и прожил в Альфере пятьдесят лет. В отличие от других пришельцев, он не любил магию и не стал учить. Так вот, он сказал Герберу, что главные миры у них, а наш мир – это отстойник, куда выбрасывают вредную для людей магию. Мол, они развивались и будут развиваться дальше, а нам из-за магии ничего не нужно. Кое-что переняли у пришельцев за тысячу лет, а больше ничего нет.

– Магия – мусор? – не поверил Клод.

– Ага, – хихикнул Крис, – а ты мусорщик. Но всё равно я тебе завидую. Может быть, где-то в других мирах магия вредна, а у нас она правит миром. Сильных магов не хватает, и за них дерутся. Сестра до сих пор не поймёт, почему ты остался здесь, а не уехал в столицу. Мог бы доучиться за счёт императора, и Алина смогла бы учиться. Правда, потом нужно было бы отрабатывать, но император неплохо платит, а вам всё равно придётся на кого-то работать. Луиза, похоже, в тебя втюрилась. Как к ней ни зайдёшь, разговоры вертятся вокруг тебя. Алина ещё не жаловалась, что замучили расспросами? Славная у тебя сестра! Не такая красивая, как моя, но я не знаю других таких, как Луиза. Её хотел взять в жёны сын нашего герцога! Младший, правда, старший у него уже женат. Так она дала ему от ворот поворот! Мне он тоже не понравился, но для женщины главное не лицо, а какой муж в постели.

– Хватит об этом говорить, – перебил его Клод. – Чем займёмся, знаток женской натуры? Весь замок излазили, заданий мне от вас пока нет...

– Есть задание! – сощурив глаза, сказал Крис.

За два прошедших дня Клод уже узнал, что когда юный граф так щурится, он замышляет какую-то каверзу.

– Я поспорил с сестрой на то, что она в тебя влюбится, – сказал Крис. – Цена спора – пятьсот золотых.

– А они у тебя есть? – спросил Клод.

– Нам отец на каждый день рождения даёт по сотне, – ответил мальчишка. – Деньги рассчитаться у меня есть, только неохота отдавать. Пусть лучше она со мной рассчитывается, а я половину отдам тебе!

– Рехнулся? – спросил покрасневший Клод. – Хочешь, чтобы я влиял магией на дворянку, да ещё на дочь своего нанимателя! Знаешь, что за такое бывает? Хотя меня не доведут до тюрьмы, раньше убьёт твой отец.

– Значит, ты не против её любви, – сделал вывод Крис. – Тебя пугает наказание?

– Тебя оно не испугало бы!

– Я лучше тебя знаю магию, – возразил Крис, – и наизусть выучил Кодекс, а ты не брал его в руки, хотя Баум советовал.

– Ну и что?

– А то, что в Кодексе запрещается воздействовать на дворян, а не на их образ! Сейчас почти никто не знает заклинаний, которые их связывают, а у меня они есть в книге, и в ней написано, что его действие никто не сможет отследить! Показать?

– Покажи, – согласился Клод, у которого от волнения заколотилось сердце.

Юный граф принёс небольшую книгу и открыл её на нужной странице.

– Тоже уникальная? – спросил Клод, разбирая имперское письмо.

– А ты думал! – гордо ответил Крис. – Ей восемьсот лет, а из-за магии до сих пор можно читать. Такая книга стоит больше, чем равное ей по весу золото. Смотри, что написано: «Заклинание связывает любую тварь и её образ в жизни и за её пределами, и ни один маг не в силах найти его следов и связать с заклинателем»! Я тебе не врал. Ну что, берёшься? Двести пятьдесят монет – это пять месяцев твоей службы!

– Твой отец обещал повысить жалование, – неуверенно сказал Клод. – И где мы возьмём образ?

– Может, и повысит, – согласился Крис. – Он у меня не жадный. Но ты, помимо золота, получишь мою сестру. Я не слепой и вижу, как вас тянет друг к другу.

– Твой отец обещал оторвать мне яйца, и зачем мне без них твоя сестра?

– А кто об этом говорил? – удивился Крис. – Куда вам спешить? Гуляйте и целуйтесь, за это отец ничего не оторвёт. Ты ему тоже нравишься, так что со временем дело может закончиться свадьбой. Он даже приводил тебя в пример. Молодой, говорит, и нахальный, но с головой на плечах. Ещё сказал, что можешь за себя постоять, и вспомнил о том, за что ты опасаешься. Мол, повезёт какой-то... Так почему не сестре? А образ найдём! Ты сказал, что мы осмотрели весь замок, но это не так. Мы не были в подвале, но там нет ничего интересного, кроме семейного склепа.

– Вы хороните родных под замком? – удивился Клод.

– Не хороним, а помещаем в склеп, – поправил Крис. – И чему ты так удивляешься? Магия десятилетиями сохраняет тела, и со временем они только начинают сохнуть. Я спускался смотреть на предков, так запаха там нет или он едва заметен. Хочешь, сходим?

– Твои предки – ты на них и любуйся, – отказался юноша.

– Ладно, я не к тому сказал. Спуск в склеп идёт через галерею с портретами. Там мы с тобой тоже не были. Портрет подойдёт?

– Хорошо, есть образ и заклинание, которое никто не отследит, но как я могу быть уверен, что ты не проболтаешься? В тебе же ничего не держится! Сам же расскажешь сестре, будут мне потом прогулки с поцелуями!

– И на этот случай есть заклинание, – сказал Крис.

– Есть, и я его знаю, но за применение к тебе с меня точно сдерут шкуру.

– Ты умнее и старше меня, но иногда тупишь. Сделаешь его для образа, а потом свяжешь его со мной. Портрета для меня нет, но для чего придуманы зеркала?

– А ведь точно! – сказал Клод. – Ладно, сейчас я не дам ответа, поговорим об этом завтра. Долго до обеда?

–Проголодался? – Крис посмотрел на подвешенные к поясу часы. – Ещё полчаса. Хорошо всё-таки, что к нам повадились пришельцы. Триста лет назад не было никаких часов, кроме водяных, а сейчас их даже можно носить на поясе.

–Проголодался, но не сильно, просто нужно поговорить с сестрой. Она должна перед обедом вернуться в наши комнаты, поэтому я пойду.

Клод шёл по длинным коридорам замка и думал о предложении Криса. Ему страшно хотелось гулять с Луизой, держать её за руку, коснуться губ... В жизни каждого юноши наступает время, когда он начинает искать объект для обожания. Клоду не нужно было никого искать. Всё время пребывания в замке он только и думал о юной графине. Если бы не она, он прирос бы к библиотеке и не пошёл на обед. Кто мог знать, что в этом почти нищем замке собраны такие сокровища! Наверное, дед Криса спустил на книги не только доходы, но и всё красивое, что было в замке, потому что сейчас в нём не было ничего. В огромном здании, в котором, кроме хозяев, жили только тридцать стражников и два десятка слуг, не было ни статуй, ни гобеленов, ни светильников из стекла. Может, что-то сохранилось в комнатах хозяев, но весь остальной замок мог похвастаться только голым камнем. Не было даже занавесок на окнах. И зачем было строить его таким большим? Когда Клод задал этот вопрос приятелю, Крис удивился.

– А как же иначе? Какой ты граф, если у тебя нет замка или хотя бы дворца? Этот строило несколько поколений моих предков и закончили строительство лет триста назад. Тогда кое-кто держал дружины. Думаю, что она была и у нас, потому что в казарму, где сейчас живут стражники, можно запихнуть в три раза больше солдат.

– А почему сейчас нет дружин? – спросил Клод.

– Зачем содержать то, что ненужно? С кочевниками и южанами воюет армия императора, а с нас вместо дружинников берут деньги. А если вздумает напасть кто-нибудь из соседей, император уничтожит весь их род. Поэтому тебя могут вызвать на дуэль или подстеречь в укромном месте и выпустить кишки, но на замок никто не нападёт. А для обычной охраны хватает стражи.

Клод задумался и прошёл мимо дверей в комнаты сестры, поэтому пришлось возвращаться. Как он и надеялся, Алина уже была у себя.

– Чем сегодня занимались? – спросил он, зайдя в прихожую.

– Тем же, чем и вчера, – засмеялась сестра. – Болтовней. И ещё я показывала графине кое-что из того, чему научилась.

– А как ведёт себя Леона?

– Поначалу жутко ревновала тебя к Луизе, а потом немного притихла. Сидит с нами, но почти не разговаривает. Мне её жаль.

– О чём вы болтаете?

– Не о чём, а о ком, – опять засмеялась девочка. – В основном все разговоры о тебе. За два дня Луиза вытянула из меня всё, что я о тебе знаю. По-моему, ты ей очень нравишься, так что Леона злится не зря.

– Скажешь тоже, – смутился он.

– Смотри, будь с ней осторожным, – предупредила Алина. – Луиза очень красивая, но она любит командовать. Вертит всеми, как хочет, и всегда добивается своего. Она не привыкла, чтобы ей кто-нибудь отказывал. Если поддашься, живо на тебя заберётся!

– Что ты такое говоришь! – возмутился Клод.

– Я не в этом смысле, – покраснела сестра, – хотя и в этом тоже. Может, вы с ней получите удовольствие, но её отец этого не простит и Луизу слушать не станет. Барон графу не ровня, а наше баронство здесь не признают. И не только из-за того, что нет имения, а потому, что мы из королевств. Как бы хорошо к тебе ни относился граф, свою дочь он не отдаст. Его тогда все засмеют! Может быть, когда-нибудь, но не сейчас. Сначала ты должен занять здесь достойное место.

– Откуда ты только взялась, такая умная! – сказал Клод. – Я знаю это и без тебя, а жениться пока ни на ком не собираюсь. И Луиза мне не нужна!

– Зачем мне врёшь? Твою любовь не увидит только слепой. Граф очень умный, так что постарайся его не злить. Ты обратил внимание на то, что ему понравилась Гретта?

– Нет, – ответил Клод. – А как она сама к этому относится?

– Как любая умная женщина. Принимает ухаживания, но к себе не подпускает. Мужчина должен хорошенько помучиться, прежде чем дело дойдёт до кровати.

– Ты такой раньше не была, и отец не покупал дурных книжек. Признавайся, кто с тобой болтает на постельные темы? Неужели Луиза?

– Подумаешь! – задрала подбородок сестра. – Ну говорили мы с Леоной, что в этом такого? Мне уже почти тринадцать! Послушай, Клод, я вычитала в твоём учебнике о золоте. Это в разделе о трансмутации. Там всё просто написано, вот я и подумала. Свинца много...

– Думаешь, одна ты такая умная? Сильному магу нужно трижды отдать всю силу, чтобы набрать золота на одну монету, а обычно восстанавливаются шесть дней. Умеешь считать? Надо месяц ходить без силы, чтобы получить три золотых.

– Но мы сильнее других, – возразила она, – а ты восстанавливаешься за одну ночь!

– А вот об этом молчи, – приказал он. – Если узнают, не будет ничего хорошего. Меня и граф ничем не загружает, потому что думает, что я ещё не восстановился. А золото я делать не могу. Там нужно работать с четырьмя потоками, а я их не удержу.

– Клод, давай узнаем, за сколько восстанавливаюсь я, – попросила Алина. – Заодно проверим мою огненную магию. А то я только пускаю маленькие струйки огня, а к духам не обращалась.

– Можно, – подумав, согласился брат. – Давай сходим после обеда. Только выйдем за стену, а то этот замок не переживёт ещё одного пожара. Вставай, пойдём в трапезную, пока не опоздали.

Трапезная в замке была рассчитана на две сотни едоков. Дневной свет проникал в неё через пять арочных окон, а в тёмное время слуги зажигали один светильник над столами, за которыми сидели господа. Остальное помещение погружалось во мрак. Из трёх десятков потемневших от времени столов использовались только четыре. За одним сидел сам граф, за другим – Крис с Луизой, а третий после отъезда Гербера занимал Баум. Четвертый стол предназначался для редких и немногочисленных гостей графа. С появлением в замке компании Клода в размещении едоков произошли изменения. Граф пригласил за свой стол понравившуюся ему Гретту, Крис пересел за гостевой стол к Клоду и Роберу, а его сестра пригласила к себе девушек. Только Баум остался в одиночестве на своём месте. Графу нарушение порядка не понравилось, но он промолчал из-за дочери.

Клод с сестрой прибежал одним из последних перед самым приходом графа. Трапезу начинал хозяин, он же её и заканчивал. Кормили в замке вкусно и обильно, уставляя столы блюдами со снедью, а сколько и чего класть в свои тарелки, решали сами едоки. Граф не засиживался, поэтому и остальные старались есть побыстрее, потому что оставаться за столом, когда его покинул хозяин, считалось проявлением неуважения.

Сейчас тоже быстро и с аппетитом поели, изредка переговариваясь между собой.

– Когда ты восстановишься? – незадолго до окончания обеда спросил Ойген.

Граф сразу же стал обращаться к Клоду на ты, что, учитывая его характер и обычаи империи, не было неуважением.

– Завтра буду в силах, – ответил он, заметив удивление Баума. – Господин граф, хочу попросить разрешения на посещение библиотеки. У вас много интересных книг по магии, думаю, что их чтение поможет стать сильней и лучше справляться с вашими делами.

– Посещай, – согласился граф, – только будь осторожней с книгами. Ты хочешь пойти сейчас?

– Сейчас я выйду с сестрой за ворота и проверю её возможности в огненной магии.

– А почему за ворота? – спросил Баум.

– Потому что не хочу ещё раз мокнуть, – ответил Клод. – Хватит нам одного пожара.

Он надеялся на то, что они надолго задержатся в замке, и не видел необходимости скрывать возможности сестры. Нужно было сблизиться с семейством графа Ургеля, и в этом могла помочь магия Алины.

– Вы считаете, что женщина на такое способна? – с недоверием спросил маг. – Если так, я пойду с вами. В империи очень мало сильных женщин-магов, и все они в столице у императора.

– Я тоже пойду, – сказала Луиза. – Баронесса показала мне немало интересного.

– Сходим все, – решил граф. – Заняться нечем, а здесь хоть какое-то развлечение.

Развлечение оказалось очень коротким, но зрелищным. Когда все тепло оделись и в сопровождении стражников вышли за ворота, Алина применила огненную магию, вложив в неё всю силу красного потока.

– Направляй духов вверх, – сказал Клод, после чего поспешно отбежал к остальным зрителям.

Сестре её заклинание не причинило бы вреда, а вот ему могло достаться, если бы у неё что-то пошло не так. В следующий миг все увидели, что девочка окуталась пламенем, которое с рёвом взметнулось к облакам. Огня было меньше, чем у Клода, когда он подпалил крышу, но он не разлетелся во все стороны, а превратился в огненное копьё, насквозь пробившее низко висевшее над их головой облако.

– Ну как? – спросила девочка подбежавшего брата. – Сколько у меня сил?

– Намного меньше, чем у меня, – ответил он, – но ты управляла духами, пока была сила в красном потоке, а я почти сразу потерял контроль, и они начали разлетаться.

–Поразительно! – взволнованно сказал подошедший Баум. – Из вас, баронесса, получится великолепный боевой маг! Таким потоком огня можно уничтожить целый полк южан! Редко кому удаётся так направить силу! Многим магам нужно подойти ближе к цели, и они становятся уязвимы для обычного оружия, а вы можете бить издалека. Барон, вы не думали о том, чтобы поехать в столицу? Император по достоинству оценил бы ваши способности и талант вашей сестры. Ей обязательно нужно учиться, да и вам это не помешает. Самостоятельное обучение никогда не даст...

– Я оставил вас не для того, чтобы вы сманивали у меня магов! – недовольно сказал граф. – У баронессы будет возможность заниматься магией в замке, а барону я, как и обещал, увеличу содержание. Если закончили с пробами, лучше вернуться в замок. Прошу вас, госпожа Кранц!

Он взял Гретту под руку и повёл к распахнутым воротам. Следом за ними потянулись остальные.

– Ну что, решил? – спросил приотставший Крис. – Или будешь думать? Может, сходим в библиотеку, и ты выучишь заклинание?

– Я его запомнил, – ответил Клод. – Там простая схема из двух потоков. Ладно, попробуем, только сначала поклянёшься молчать.

– Согласен! – радостно сказал мальчишка. – Пошли сразу ко мне, а твоя сестра дойдёт с девушками. Ты у меня ещё не был, так что заодно посмотришь комнаты.

Комнаты наследника мало отличались от его собственных, только на окнах висели шёлковые занавески, а на одной из стен гостиной красовалось большое стеклянное зеркало.

– Эти зеркала делают пришельцы, – сказал Крис. – Видишь, какое чистое отражение? Связывай образ. Всё? Тогда я буду клясться. Клянусь, что никому не скажу о воздействии магией на образ своей сестры! Этого достаточно?

– Наверное, – неуверенно ответил Клод. – Действительно, нет никаких следов. Ладно, считай, что ты меня уговорил. Когда пойдём?

– Сейчас и пойдём! – загорелся Крис. – К чему тянуть время?

Они вышли в коридор, в конце которого была ведущая в подвал дверь.

– Кому пришла в голову мысль вешать здесь эти картины? – удивился Клод, спускаясь вслед за приятелем по лестнице. – Так здорово нарисовано, а повесили там, где никто не ходит.

– Ходят, – возразил Крис, – только нечасто. Вот она!

– Здесь она старше, – заметил Клод, – и какая-то печальная.

– Она хотела выглядеть старше, поэтому попросила художника рисовать так, – объяснил нервничавший мальчик. – Что ты копаешься? Со мной делал быстро.

– Подождёшь, – отмахнулся от него Клод. – Образы я уже связал. Может, не любовь, а что-нибудь попроще?

– Я спорил на любовь! – рассердился Крис. – Тебе не нужно золото? Пусть хоть раз тебя поцелует, тогда уже не отвертится! Струсил?

– Чтобы я ещё хоть раз с тобой связался! Всё, я уже сделал. Слушай, может, это глупость, но я не буду брать у тебя золото! Не было этого разговора, понятно?

– Понятно. Как хочешь, мне же больше останется. Когда это подействует?

– Я не знаю, – ответил Клод, которого начало трясти от волнения. – Написано, что на всех действует по-разному. Пойдём отсюда, а то я почему-то замёрз. Слышишь? Внизу что-то грохнуло.

– Пошли, – согласился Крис. – Клод, ты вот что... Постарайся после ужина никуда не выходить. Нужно, чтобы в твоей комнате никого не было, а то посторонние могут помешать Луизе. Самое лучшее для тебя – ждать её в кровати.

– Я никуда не уйду, тем более что мне как-то нехорошо. Но кровати не будет! Я ещё не сошёл с ума, и мне рано!

– Сестра сказала, что ты уже созрел. Но я не думаю, что она из-за магии сама потащит тебя в кровать. Не хочешь, и не надо.

Клод шёл к своим комнатам, костеря себя за то, что связался с этим авантюристом. Наверняка его для чего-то использовали и добром это не кончится. Золото было просто приманкой, самому Крису оно не очень-то нужно. Ужин он пропустил.

– Не хочется есть, – сказал Клод сестре. – Иди сама и извинись за меня перед графом. Со мной всё в порядке, просто устал.

– Я принесу чего-нибудь сладкого! – пообещала она и умчалась.

Оставшись один, походил кругами по комнате, потом лёг на кровать и попытался понять причину страха, который усиливался в нём с каждой минутой. Пламя фонаря мигнуло, и вслед за этим хлопнула входная дверь. Повернувшийся Клод увидел вошедшую Луизу. Девушка шла к нему, покачиваясь и почти не поднимая ног. От волнения он не сразу осознал, что она почти раздета. Света было мало, поэтому Клод всё понял, только когда она подошла почти вплотную. Это была не Луиза, а очень похожая на неё женщина лет двадцати пяти, и ещё в ней чувствовалось что-то, превратившее его страх в ужас. Гостья не дышала, и её остекленевшие глаза не двигались и не мигали! Сделав последние, какие-то дёрганые шаги, она наклонилась над оцепеневшим юношей и коснулась его губ своими. От холода поцелуя и пахнувшего в лицо запаха тлена Клод потерял сознание.

Видимо, обморок перешёл в сон, потому что очнулся только утром. Поначалу в голове не было ни одной мысли, потом он понял, что лежит голый в своей постели. В этом была какая-то неправильность, и когда стал о ней думать, вспомнил всё. Опять навалился страх. Рядом кто-то зашевелился, и Клод, обмирая, скосил туда глаза. Рядом лежала укрытая одеялом вчерашняя гостья. Если бы не молочно-белая, слегка сморщенная кожа и тусклые, какие-то пыльные волосы, её можно было бы назвать красавицей. Вчера она не дышала, сегодня прикрытая одеялом грудь слегка колыхалась в такт дыханию. И глаза, которые смотрели на Клода, хоть и пугали, но уже двигались и даже изредка моргали.

– Проснулся? – спросила она скрипучим голосом. – Извини, но я тебя за ночь выцедила и для удобства раздела.

Перепугавшись, он откинул одеяло и схватился за своё мужское достоинство. Вроде всё было цело.

– Глупенький! – рассмеялась она дребезжащим голосом. – Я имела в виду не это. Для того чтобы заниматься любовью, я должна восстановиться, а для этого нужна сила, её у тебя и забрала, а не то, о чём ты подумал. Ну у меня и голос! Ничего, это должно быстро пройти.

Клод присмотрелся к себе и понял, что в нём почти не осталось магических сил.

– Нужно вставать, – сказала она, убирая одеяло. – Надо найти мне одежду. Не ходить же в погребальной рубашке – это холодно и неприлично.

Женщина встала и подошла к столу. Клод не заметил грации в движениях её точёной фигуры, но они уже не походили на вчерашние дёрганья.

– Пирожные с мёдом! – довольно воскликнула гостья. – Как раз то, что мне нужно! Жаль, что пока не почувствую вкуса. Что стоишь? Раз призвал меня, то должен заботиться! Мне срочно нужно чего-нибудь попить и одеться!

– Я призывал не вас, а другую, – ответил он. – Вы мёртвая, я мне была нужна живая. Правда, портрет...

– Какой портрет? – спросила она, поедая принесённые сестрой пирожные. – Если мой, то ты мог видеть его только на смертной лестнице, а там изображения умерших членов семьи.

– Я из Вирены и не знаю ваших обычаев, – ответил Клод, уже догадываясь, кого воскресил. – Вы графиня Ургель?

Она не успела ответить. Без стука открылась дверь в гостиную, и на пороге появился Крис. При виде обнажённой красавицы его лицо задрожало, и мальчишка бросился к ней, упал на колени и обхватил руками ноги.

– Ты вернулась, мама! – плача, сказал он. – Я так долго этого ждал!

Глава 14

– Всю твою одежду сожгли, – виновато сказал Крис. – Ты же знаешь обычай. Но у нас сейчас гостит молодая дворянка с хорошей фигурой, так что можно что-нибудь взять у неё.

– Она гостит в постели моего мужа? – спросила графиня.

– Пока нет, но к этому идёт, – ответил Крис. – Извини мама, но отец вряд ли тебе обрадуется. Он говорил, что два года назад хотел оживить тебя с помощью Гербера, но маг отказал. Они тогда поссорились, и из-за этой ссоры Гербер уехал. Но сейчас...

– Понятно, – сказала она. – Влюбился! Ну и ладно, у меня теперь тоже есть любовь.

– Мне ещё рано! – запаниковал Клод. – Я готов вам помочь, но только не в этом!

– Ну и дурак! Разве не ты призывал любовь? На кого он хотел направить своё заклинание, сын?

– На Луизу, – отведя в сторону взгляд, ответил Крис. – Извини, Клод, но я клялся в том, что не расскажу о воздействии на образ сестры, а не матери.

– Запомни, – сказала Клоду графиня, – что никогда соплячка не сравнится с молодой опытной женщиной! Ты сам ещё девственник, и моя дочь наверняка ничего не умеет. А от опыта отказываются только дураки. Ну ладно, не хочешь меня, и не надо, только тогда вырви вызванную тобой любовь. Я не восстановилась, поэтому такая спокойная и рассудительная, а как только стану живой и горячей, я тебя, дорогуша, заезжу! И сделаю это так, что ты будешь упрашивать, чтобы я подольше с тебя не слазила! Мы теперь связаны на всю жизнь. Пока я не проживу без тебя и дня, но скоро смогу отлучаться на месяц-два. Ты даже не представляешь, как тебе повезло! Ты дал мне долгую жизнь в молодом теле, и я отслужу не только в знак благодарности, но и из чистого расчёта. Твоя жизнь – это и моя жизнь, а твоя смерть станет моим концом! Судя по тому, с какой лёгкостью сын провёл тебя с портретом, ты недавно в империи, поэтому моя помощь не будет лишней.

– Вы же мёртвая, – возразил Клод, – и об этом всем известно.

– Что ты знаешь о марах? – спросила она. – Сейчас оживших мало, потому что мало сильных магов, которые готовы ими заниматься, а когда-то было иначе. Марами была большая часть элиты империи, поэтому приняли законы, уравнивающие их с прочими гражданами, и этого никто не отменял! Я по-прежнему графиня Мануэла Ургель и хозяйка этого замка. Вряд ли я задержусь здесь надолго, да и ты тоже. Пусть муж крутит свои шашни с кем хочет, а мы возьмём то, что мне причитается, и поедем в столицу! Ты помог мне, а я помогу тебе взойти на вершину успеха!

– А я? – обиженно спросил Крис. – Возьми меня с собой! А то я в этом замке сдохну от скуки! Думал хотя бы заняться демонами, а ты забираешь Клода!

– Ты наследник, – возразила графиня. – Давайте сначала займёмся мной. Сын, мне срочно нужна вода. И нужно решить, что будем делать с одеждой. Я и одетая никуда не выйду в таком виде, но сюда могут зайти другие, да и холодно ходить без ничего.

– Нужно позвать мою сестру, – сказал Клод. – Она тоже маг, поэтому я могу вызвать мысленно. А уж она поговорит с Греттой.

– Дожила, – усмехнулась Мануэла. – Приходится выпрашивать одежду у любовницы мужа! Я шучу. Зови свою сестру, только поскорее: я сейчас сильно мёрзну.

– А вы завернитесь в одеяло, – посоветовал Клод. – И сестре легче с вами общаться, ей всё-таки только тринадцать.

– Ладно, не буду тебя соблазнять, – сказала она, обматывая себя одеялом. – Но не тяни с заклинанием. Я ведь не шутила. Я не маг, но хорошо знаю действие многих заклинаний. У меня не будет сил бороться с любовью, а у тебя – с моими прелестями. И учти, что из-за твоей силы, я уже завтра буду в полном порядке, и тебе самому не захочется ничего менять. Сколько тебе лет?

– Скоро пятнадцать, – ответил он, – но отец перед смертью оформил самостоятельность.

– Я дала бы на два года больше, – удивилась Мануэла. – Маловато. Физически ты уже созрел и не выглядишь дураком, но наивен и доверчив. Если тебя так легко смог провести мой сын, в столице быстро взнуздают. Рановато нам туда ехать, сначала тебя нужно натаскать на нашу жизнь в Альфере.

«Алина, – связался с сестрой Клод, – ты где?»

«В своей комнате, – ответила она. – Одеваюсь к завтраку».

«Мне срочно нужно одно из платьев Гретты, – сказал он. – Только об этом никто не должен знать».

«Я не знаю, зачем тебе женская одежда, но не собираюсь её красть! – рассердилась девочка. – У Гретты только два платья, как я могу у неё что-то брать, да ещё без спроса?»

«А где сейчас Гретта?»

«Не знаю, я за ней не слежу. Но в такую рань должна быть у себя».

«Тогда сходи к ней и попроси. Скажи, чтобы взяла у Робера столько золота, сколько ей нужно для покупки новых платьев. Я думаю, что граф ей в этом поможет. Когда возьмёшь платье, неси в мою комнату».

«Что случилось? – забеспокоилась сестра. – Вместо того чтобы зайти самому, мысленно просишь женскую одежду. У тебя, случайно, не Луиза?»

«Узнаешь, только выполни мою просьбу».

–Договаривался с сестрой? – догадалась Мануэла. – Ну и как?

– Должна принести, – ответил Клод. – У вас стал не такой скрипучий голос.

– Скоро мой голос будет бросать тебя в дрожь, – пообещала она.

В комнату вбежал Крис с кувшином в руках. Закрыв дверь, он торопливо подошёл к матери и отдал его ей.

– Я налил в воду настойку корня корши, – сказал мальчик, восторженно глядя на Мануэлу. – В книгах написано, что он помогает восстанавливаться. А у тебя уже меньше морщин!

– Правда? Это радует. Настойка корши – это хорошо, только где ты её достал? Это же очень редкий и дорогой корень.

– У меня есть деньги, – сказал Крис, – а настойку купил давно. Я верил, что получится тебя оживить.

– Хорошо, когда есть такие дети! – ласково сказала она, обнимая сына. – Надеюсь, что дочь обрадуется мне не меньше, чем ты.

В гостиной раздались торопливые шаги, и в спальню с платьем в руках ворвалась Алина.

– Точно сошёл с ума! – сказала она, увидев в комнате брата завёрнутую в одеяло Мануэлу. – Крис всё выболтает отцу, а тот тебе за Луизу... Ой!

– Это не Луиза, а её мать, – объяснил Клод испуганной сестре. – Не бойся, она скоро станет совсем живая.

– А сейчас ещё не совсем? – пролепетала девочка. – Это ты сделал?

– Сделал я, – признался Клод, – но меня обманул этот прохвост!

– Подумаешь! – сказал Крис. – От моего обмана нет вреда.

– Давай сюда платье, девочка! – сказала графиня. – Как тебя звать?

– Алиной её зовут, – представил сестру Клод. – Одевайтесь, а мы выйдем. Уже нужно идти на завтрак. Я вчера пропустил ужин и если не приду сейчас, сюда может явиться граф. Вам что-нибудь принести?

– Мне нужно что-нибудь сладкое, – сказала Мануэла. – Сын, когда поешь, наведайся на кухню и возьми кувшин с мёдом. И захвати воды. Идите, я подожду. Клод, постарайся долго не отсутствовать, мне без тебя плохо.

–Рассказывай! – потребовала сестра, когда они вышли в коридор. – Время ещё есть.

Пока шли до трапезной, Клод быстро рассказал ей всю историю воскрешения графини.

– У меня нет слов! – сказала Алина. – От него, – она показала рукой на Криса, – можно ожидать и не такого, но чем думал ты? Точно говорят, что любовь лишает мужчин ума! Я даже не представляю, чем это закончится. Это Крис радуется матери, остальная семья не будет в восторге! И во всём обвинят тебя!

– Отец разозлится, – признал мальчишка, – а Луиза обрадуется!

– Твоя сестра влюбилась в моего брата, – сказала девочка. – Ты думаешь, что она будет рада увидеть свою мать в его кровати? Да она её убьёт, а заодно и тебя, чтобы больше не воскресил!

– У нас ничего не было, – мрачно сказал Клод. – Мы только спали в одной кровати. Я спал, а она лежала просто так.

–Оправдываться будешь перед Луизой. Заодно расскажешь, кто порвал тебе рубашку. На руке царапины от ногтей?

– Демон! – выругался Клод. – Я и не заметил. Вырубился, а Мануэла меня раздела. Так ей было удобней. Что ты на меня уставилась? Я имел в виду не то!

– Раньше ты никогда мне не врал, – вздохнула сестра. – Ладно, если нас отсюда выставят, деньги на первое время есть. Лишь бы граф от радости тебя не убил. Магии в тебе сейчас почти нет, так что даже не сможешь защититься.

– Луизе нельзя ничего говорить, – предупредил Крис. – Если не поверила твоя сестра, моя и подавно не поверит. Ещё разукрасит когтями. Она, вообще-то, ничего, если сильно не бесить. А мы...

– Уже пришли, – перебил его Клод. – Договорим потом.

Когда вошли в трапезную, слуги уже закончили сервировку, а все, кроме графа, сидели на своих местах. Клод тоже поспешил сесть, стараясь не смотреть на Гретту. Вошёл Ойген, и все встали, приветствуя хозяина дома. Он занял своё место и разрешил начать трапезу. Когда закончился завтрак и все стали расходиться, Клод хотел уйти сразу после графа, но Луиза оказалась быстрее.

– Задержитесь ненадолго, барон, – попросила она, перегородив ему дорогу. – Я хочу с вами поговорить. Я член семьи нанявшего вас графа Ургеля и тоже имею право на ваши услуги, а вы уже третий день меня избегаете. Неужели общество моего брата приятней, чем моё? Или я вам чем-то не нравлюсь?

– Вы очень нравитесь, – ответил он, – но мне приказали держаться от вас подальше.

Все уже ушли, поэтому им никто не мешал объясняться.

– Зря вы так боитесь моего отца, – не скрывая радости от его слов, сказала девушка. – Он только с виду кажется сердитым и страшным, а на самом деле...

– Он прав, Луиза, – сказал Клод, в первый раз назвав её по имени. – Мы с вами не ровня, и из нашей дружбы не выйдет ничего хорошего. Если мне удастся достичь в империи высокогоположения...

– И сколько мне ждать, пока ты его достигнешь? – перешла на ты Луиза. – Мне уже шестнадцать...

– А мне ещё нет и пятнадцати!

– Какая разница, если ты уже самостоятельный и всё можешь? И потом я же не тащу тебя в кровать! Этим можно заняться и позже, а пока хотя бы просто вместе проводить время. Прогулки с тобой будут намного приятнее болтовни с твоей сестрой.

– Давай поговорим об этом чуть позже? – предложил Клод. – Ты ещё не всё знаешь...

– О тебе я знаю всё, – засмеялась девушка. – Два дня мучила твою сестру расспросами.

– Мне нужно идти! – сказал он. – Поверь, что это действительно так. Завтра я расскажу.

– Ладно, – согласилась она. – До завтра я как-нибудь потерплю.

От трапезной до своих комнат он добрался бегом.

– Сын давно пришёл, а тебя до сих пор нет! – встретила его упрёком Мануэла. – Быстро в кровать! Я же говорила, что пока не могу без тебя обходиться! Сам будешь раздеваться, или помочь? Вчера руки плохо слушались, и я немного подрала тебя ногтями.

Если бы не неестественно белая кожа, графиню уже нельзя было бы отличить от живой женщины. Исчезли морщины, восстановилось дыхание, а волосы красиво блестели.

– Я их вымыла, – объяснила она, уловив его взгляд. – Не тяни, я сейчас тоже разденусь. Не бойся, я уже не такая холодная. Пока мы с тобой лежим, снимай любовь, не то живо расстанешься с девственностью.

– Я ещё не знаю, как её снять, – пробормотал он, стягивая с себя одежду. – Хотел сходить в библиотеку. В моей книге этого не было.

– Дело твоё, – сказала Мануэла. – Лично я не против тебя объездить. Ну как я? Видишь, он на меня реагирует даже сейчас.

Сбросившая платье графиня была так красива, что у Клода захватило дух.

– Я не хотел, – смущённо сказал он, забираясь под одеяло.

– Да, я видела, – усмехнулась она, прижавшись к нему с другой стороны кровати. – А почему повернулся ко мне задом? Можешь меня не бояться: я пока ничего не чувствую.

– Я не вас, я себя боюсь, – пробормотал он. – И его тоже. Он почему-то меня не слушается.

– Какой же ты еще ребёнок! – рассмеялась Мануэла. – Не дёргайся, не съем.

– Я не из-за вас, – задыхаясь, ответил он. – Я здесь испачкал всю простыню.

– Полежи ещё немного, – попросила она. – Потом встанешь, и я уберу. В этом нет ничего стыдного, по крайней мере, для таких, как ты.

Она уже не была такой холодной, как утром, но и теплоты Клод тоже не чувствовал.

– Куда делся Крис? – спросил он, чтобы не лежать молча.

– Принёс мёд, который я уже съела, и воду. Сейчас побежал за женской рубашкой к служанкам. Они грубые, но лучше такая рубашка, чем носить платье на голое тело. Оно плохо пошито, и швы трут кожу. Заодно попросила его поискать растоптанные туфли дочери. У меня очень маленькие ступни, так что, может, в них влезу. Если к утру восстановлюсь, на завтрак пойдём вместе.

– Ваш муж меня убьёт, – сказал Клод. – А если я начну объяснять, что хотел приворожить не вас, а Луизу, убьёт, не выходя из трапезной.

– Ничего он тебе не сделает, – возразила Мануэла. – Магов, за спиной которых были знатные мары, никто открыто не убивал. Нужно объяснять почему? Твоя смерть станет и моей. Ойгену не удастся скрыть моё убийство хотя бы из-за сына, а возмездие будет очень суровым. Если его почему-то не укоротит на голову императорский суд, это сделают мои родственники. К тому же тебе не придётся оправдываться: вину возьмёт на себя Крис. Всё, можешь встать и одеться.

– Вы потеплели, – сказал он.

– Быстро беги в библиотеку! – изменившимся голосом сказала она. – Ко мне возвращается чувствительность, поэтому если ты не успеешь... Учти, что наведённое чувство можно снять только вначале, потом уже не получится. Если любишь мою дочь, поторопись!

Клод выскочил в коридор, едва не сбив с ног Криса, и побежал в сторону библиотеки. Добежал он быстро, но дверь оказалась запертой и пришлось потратить время на поиски слуги, у которого был ключ. Ментальную магию он нашёл сразу и быстро отыскал нужный раздел, а дальше начались сложности. Книга была рукописной, с завитушками на буквах, которые сильно затрудняли чтение. Клод вычитал, что ни одно наведённое чувство нельзя убрать с помощью магии, его можно только изменить на противоположное, и пришёл в ужас. Вот что для него лучше: любовь Мануэлы или её ненависть? Отбросив этот вариант, он продолжил чтение и отыскал выход. Страсть Мануэлы нетрудно было превратить в материнскую любовь. Клод запомнил схему потоков, позвал слугу и поспешил к своим комнатам. Добежав, остановился у входной двери и сотворил заклинание. После этого он на всякий случай недолго выждал и вошёл в гостиную. В ней никого не было, а из спальни доносились голоса Мануэлы и Криса. Мать с сыном о чём-то беседовали, сидя на его кровати.

– Что-нибудь получилось? – спросила графиня, увидев юношу.

– А вы разве ничего не чувствуете? – отозвался он.

– Я уже всё чувствую, – довольно сказала она. – Оживление завершилось. Мне повезло: мало у кого из магов столько силы, сколько я забрала у тебя. Если она мне теперь потребуется, ты не заметишь убыли. Но к тебе у меня только симпатия, как к близкому человеку, ну и, само собой, благодарность. Я не чувствую никакой страсти.

– Моё заклинание нельзя отменить, – объяснил Клод. – Любовь можно заменить ненавистью или изменить. Я изменил. Теперь у вас ко мне материнские чувства.

– Да, я отношусь к тебе так же, как к Крису. Если бы ты не влюбился в мою дочь, усыновила бы, конечно, не одного, а вместе с сестрой. Кстати, как к тебе относится моя дочь?

– Влюбилась, как кошка! – фыркнул Крис. – Когда мы уходили из трапезной, прижала его грудью к стене и о чём-то ворковала.

– Это хорошо, – задумалась графиня. – Ты для неё хорошая партия. Но вам придётся подождать. Сейчас ты никто для высшего дворянства империи, и ваш брак не примут. Луиза думает не головой, а другим местом, но любовный угар пройдёт и она поймёт, как много потеряла. Ты этого хочешь? Правда, ей уже шестнадцать, но если любит, то подождёт год или два, а если не дождётся, то не о чем и жалеть! А тебе не помешает повзрослеть. Брак – это не только постельные радости, для мужчины это в первую очередь ответственность. Он должен обеспечить своей избраннице ту жизнь, на которую она рассчитывает, а ты не сможешь это сделать. Не расстраивайся, у нас можно возвыситься и без благородства рода. Канцлер в молодости был простым шевалье. А у тебя, помимо ума и внешности, есть твоя магия и магия сестры. Мне рассказал о ней сын. А если к этому добавить поддержку моей семьи и золото, сможешь занять достойное место в империи. Я придам тебе светский лоск, а к лету поедем в столицу. Наймём для твоей сестры учителей, чтобы подготовить её к школе. Тогда при поступлении сможет сдать программу трёх классов и учиться со сверстниками, а через три года поступит в академию. С её силой твоя Алина войдёт в элиту магов.

– У меня может не получиться, – усомнился Клод. – Сил много, но есть сложности с их управлением, и вряд ли они когда-нибудь исчезнут. Кроме того, есть враг, которому нужна сестра. И искать нас будут в столице.

– Граф из северного королевства, которое вот-вот завоюют соседи, – презрительно сказала Мануэла. – Для столицы он никто. Потом расскажешь о нём всё, что знаешь. Возьмём в дорогу охрану и боевого мага, да и в столице не будем беспечны. А если твой граф осмелится пакостить, натравим на него стражу!

– А когда возьмёте меня? – спросил Крис.

– Это, мой дорогой, нужно решать с твоим отцом. Он вздохнет с облегчением, когда уеду я, но ты наследник. Заберу, но не в этом году. Нам самим ещё нужно утвердиться.

– Мама, а ты совсем не любишь отца? – спросил мальчишка. – Ведь до смерти...

– Любила, – задумчиво сказала Мануэла. – Когда очнулась от смерти, чувствовала дикий холод и желание согреться. Других чувств не было. А утром, когда узнала о вашей Гретте, не почувствовала ничего, кроме лёгкой досады. Наверное, дело в заклинании, потому что мары сохраняют привязанности, которые у них были до смерти. Ничего, он утешился, а у меня впереди двести лет жизни в молодом теле. Из-за долгой жизни мары редко вступали в брак, разве что друг с другом.

– Я тоже хочу стать маром! – признался Крис. – Не сейчас, а через пять лет.

– Хорошее дело, – одобрила мать, – особенно если с сильным магом. Только ты слишком торопишься. Поживи ещё лет тридцать, а потом решай. Как только почувствуешь, что стоишь на вершине и дальше только путь вниз, сразу приезжай к Клоду. Я думаю, он тебе не откажет.

– Я сейчас нужен? – спросил Клод.

– Я пока побуду с сыном, – сказала Мануэла. – До вечера подпитка не нужна, поэтому занимайся своими делами. После ещё одной ночи стану совсем живая и уже не буду тянуть с тебя силу.

Выйдя в гостиную, он связался с сестрой и спросил, где она сейчас.

«Сидим в зимнем саду, – ответила Алина. – Не хочешь присоединиться? А то мы уже обо всём говорили и сейчас больше молчим».

Присоединиться хотелось, но не к трём девицам, а только к одной из них.

«Нет, не приду, – отказался он. – Лучше схожу в библиотеку. В ней столько книг по магии, что у меня разбегаются глаза. Если найду много новых заклинаний с одним или двумя потоками, стану сильнее».

«Как графиня? Она и сегодня заберётся в твою кровать?»

«Сказала, что сегодня в последний раз, – нехотя ответил Клод. – Она уже живая, только это надо закрепить».

«Спи в одежде», – посоветовала Алина и разорвала связь.

Юноша разыскал недовольного его частыми хождениями слугу, дождался, пока тот откроет дверь, и сразу побежал к полкам с книгами по магии. Часа два читал стихийную магию и нашёл в ней много интересного, а потом переключился на «Демонологию». Огромная, великолепно оформленная книга притягивала его как магнит. Он не собирался кого-нибудь вызывать, но было интересно читать о чужих мирах. Больше других заинтересовал мир лафреев. Эти толстенькие и смешные демоны были человеку по пояс. Круглые глазки, поросячий нос пятачком и маленькие рожки – всё вызывало улыбку, вот только их магия уже не веселила, а вызывала уважение и страх. Были у них и слабости, которыми пользовались заклинатели. Такого демона можно было вытянуть в свой мир и потребовать службу. Не все из них могли вернуться или нанести урон сильному магу, поэтому с ним приходилось договариваться. Ларфеи выполняли работу, а потом их доставляли в родной мир. Маги нашли ещё один способ подчинения. Маленькие демоны были падки на отвар ядовитых грибов. Они так привязывались к этому зелью, что уже не мыслили без него жизни. Опасность была в опьянении после приёма настойки, потому что пьяный демон плохо соображал и мог такого натворить... Запомнив на всякий случай координаты мира, Клод закрыл книгу и посмотрел на висевшие у пояса часы. Подарок малолетнего герцога Гросвера показал, что до обеда осталось только десять минут. Опаздывать не хотелось, поэтому он припустил к трапезной.

Этот обед прошёл, как и остальные, а после него граф объявил, что вместе с Греттой отправляется в Альфер покупать ей наряды. На выходе Клода опять перехватила Луиза.

– Что происходит? – спросила она, взяв юношу за руку. – Ты явно ждёшь чего-то важного и ходишь такой хмурый, как будто тебя завтра собрались отсюда выгнать! Я задала вопрос Алине, но она тоже нервничает и отказалась отвечать. А теперь уже нервничаю я! Тебе плохо, и я хочу знать почему!

– Сейчас мне хорошо, – ответил он, в свою очередь взяв девушку за руку. – Понимаешь, я хотел как лучше, а получилось... Нет, я не могу объяснить, лучше подожди до утра. Я очень надеюсь на то, что ты от меня не отвернёшься.

Отпустив её руку, Клод выбежал из трапезной. Он был зол на себя. Наговорил демон знает что, и теперь Луиза будет волноваться ещё больше! Надо было или говорить всё, или заткнуться! Он собирался в третий раз сходить в библиотеку, но напрочь испортил настроение и пропало желание читать книги. Был разговор к Роберу, но он уехал в Альфер вместе с графом и Греттой. Понурый Клод добрёл до своих комнат и, никого не найдя в гостиной, постучал в двери спальни.

– Мог бы и не стучать, – сказала лежавшая в кровати Мануэла. – Ты здесь хозяин, а меня уже видел обнажённой. Я и сейчас разделась. Платье тесное и во многих местах жмёт. Что ты такой грустный? Это не из-за моего завтрашнего выхода?

– Я боюсь, – признался он. – Я влюбился в Луизу, и она проявляет ко мне интерес и этого не скрывает. Сейчас взяла меня за руку...

–Удивительная вольность, – заметила графиня. – Да, это не просто интерес. Свидетелей не было?

– Нет, мы были одни. Когда она ко мне прикоснулась, меня прямо затрясло!

– Все признаки налицо. Может, скажешь, из-за чего она тебя хватала?

– Она почувствовала, что я чем-то расстроен. И ещё я получил от неё предложение...

– Совсем ошалела девка! – сказала графиня. – Первая делает предложение парню, которого почти не знает! Хотя... я тоже сразу влюбилась в Ойгена.

– Она мне не это предложила, – смутился Клод. – Просто гулять, а не то, о чём вы подумали.

– И в чём сложности? – не поняла Мануэла. – Боишься, что завтра она от тебя отвернётся?

– Я же сказал, что боюсь. Если она узнает, что я пытался заклинанием вызвать любовь...

– Успокойся и не терзай себя. Вот уж правильно говорят, что любовь оглупляет. Человек перестает думать головой, а другие органы её не заменят. Конечно, ты совершил глупый и не очень порядочный поступок. Я за него осудила бы, а Луиза не осудит. Когда девушка влюблена, она не видит в своём парне плохого и не хочет слушать, когда ей об этом говорят другие. Ты создавал заклинание вчера, а моя дочь влюбилась раньше, так что её чувства не могут быть следствием магии. Это поймёт не только она, но и другие. Попытку добиться её любви Луиза посчитает свидетельством твоих нежных чувств. Можешь о ней не беспокоиться, а отношения с мужем я буду выяснять сама. Вот там поначалу может быть всё, вплоть до рукоприкладства, понятно, что не ко мне, а к тебе. Ничего, не умрёшь от подзатыльника. Сядь и расскажи о себе и своей семье. Если ты мне теперь вроде сына и мы связаны на всю оставшуюся жизнь, я должна знать о тебе как можно больше.

Клод сел на кровать и принялся рассказывать Мануэле о своей жизни, начиная с того, как пьяный Хартмут Дитмар открыл силы. Услышав о смерти отца, графиня его пожалела.

– Бедный мальчик! – сказала она, откидывая одеяло и садясь рядом с ним. – Сколько же тебе пришлось натерпеться!

– Господи! – услышали они возглас.

У открытой двери в спальню стояла Луиза, такая же бледная, какой вчера была её мать.

– Доченька! – воскликнула графиня, вскочила с кровати и попыталась поддержать падающую девушку.

Это у неё не получилось, и Луиза ударилась затылком об пол.

– Я сам! – оттолкнул её Клод, поднял девушку и уложил на кровать. – Оденьтесь, пока она не пришла в себя! В кувшине была вода!

– Я выпила, – сказала Мануэла. – Не нужно воды: она уже приходит в себя. Не ожидала такого от дочери. Она даже маленькая характером была вся в меня, а теперь, судя по рассказам сына...

– Как же так... – растерянно сказала открывшая глаза девушка. – Для чего ты вернулась? Чтобы отобрать его у меня? У тебя же есть отец!

– Ну и что я тебе говорила? – сказала Мануэла, обращаясь к Клоду. – У неё все мысли вертятся вокруг тебя. Успокойся, дочь, этот молодой человек нужен мне только как источник силы. Хотя не скрою, что испытываю к нему нежные чувства, сродни материнским.

– А почему ты голая?

– Потому что вы сожгли мои платья, – сердито сказала мать, – а то, которое принесли, на меня слишком тесное. Завтра предстану перед твоим отцом, а потом займусь своим гардеробом. Всё ещё ревнуешь? Ну и зря, он от любви к тебе тоже сильно поглупел.

– Это правда? – спросила девушка. – Ты меня действительно любишь? Почему тогда молчал?

– Потому что боялся того, что будет завтра, – ответила Мануэла за Клода, – в том числе и твоей ревности.

– Отец ничего не сделает, – неуверенно сказала Луиза. – Ведь правда?

– Не беспокойся, я не дам его убить, но нам придётся уехать. Только не вздумай опять показывать свою ревность! На что ты сейчас рассчитываешь? У вас не будет ничего, кроме лёгкой интрижки. Тебя это устроит? А если не устроит, то нужно ждать! Клоду надо так утвердиться в столице, чтобы его приняли в свете, как своего. Вот тогда можно думать о вашей свадьбе. Я постараюсь устроить это за год.

– А если я поеду с вами? Мама, я не могу расстаться с ним на целый год!

– Почему ты до сих пор не замужем? – спросила мать. – Можешь не говорить о своих женихах, о них уже рассказал сын. Одного я тоже выгнала бы, но два других были подходящими со всех сторон! Начиталась любовных книг и самой захотелось любви? А ты знаешь, что она для дворянок редкость? Вот и жди, сколько нужно, а если не терпится заняться женским делом, отец быстро найдёт мужа! Я не могу взять тебя с собой. И помешает отец, и нас ославят в столице. Кроме того, нам поначалу будет не до тебя. Возможно, позже я кого-нибудь за тобой пришлю, но только если договорюсь с Ойгеном. Золото он мне должен отдать, а на тебя с Крисом я не имею прав. Обещать не буду, но поговорю, а там посмотрим, что выйдет из этого разговора.

Глава 15

– Я не позволю тебе остаться с ним вдвоём в кровати, да ещё голой! – уперев руки в бока, заявила Луиза. – Или ты отсюда уходишь, или я ложусь с другой стороны!

– Совсем потеряла рассудок от любви? – спросила мать. – Ты подумала о Клоде? Ему и со мной нелегко, а тут ещё ты ляжешь под бок! Заметь, я ничего не говорю об уроне чести и возможных сплетнях! Пусть даже об этом не узнает никто, кроме нас, бедный мальчик не заснёт в таком окружении и к утру сойдёт с ума!

– А ты хочешь, чтобы сошла с ума я? Ничего, лягу в одежде и не буду ёрзать. Всё равно я уже лежала на его кровати! Сам же меня и положил!

– Это безнадёжно, – сказала Клоду Мануэла. – Ты всех девушек так сводишь с ума? Дочь, пойми, что мне это жизненно необходимо и я отношусь к нему как к сыну! Я согласна одеться, если ты достанешь что-нибудь просторнее этого платья.

– Я достану, – обещала Луиза. – Клод, выйдем, мне нужно с тобой поговорить.

Они вышли из спальни в гостиную и сели на стоявшую в ней кушетку.

– Если любишь, рассказывай всё, что у вас было! – потребовала девушка. – Как тебя во всё это втянул брат, и что случилось после. Я должна это знать, иначе сойду с ума! Мать права в том, что мне не место на твоей кровати, но и ей там нечего делать!

– Твоя мать берёт у меня только силу, – ответил Клод. – Видела бы ты её вчера! Белая, иссохшая, с неживыми глазами! И ещё от Мануэлы пахло гнилью, хоть и несильно. Стыдно такое говорить, но когда она меня обняла, я, как девица, повалился в обморок.

–Представляю! – передёрнув плечами, сказала Луиза. – А для чего она полезла к тебе обниматься? Я читала о марах, но там не было ничего такого.

– Я думал, что на портрете изображена ты, а не она, – отведя взгляд, признался он, – и произнёс заклинание любви. Извини, но мне так хотелось, чтобы ты меня полюбила...

– Безглазый дурак! – счастливо сказала девушка. – Я в тебя и так почти сразу влюбилась. Значит, Крис подсунул этот портрет, а ты наколдовал ему любовь? Тогда понятно, почему она воскресла. Вот мелкий паршивец!

– Ты не рада? – спросил Клод. – Твой брат был уверен, что ты обрадуешься.

– Не знаю, – сказала Луиза. – Давай сейчас разберёмся не с моей радостью, а с её любовью.

– Когда Мануэла начала восстанавливаться, она сказала, что, если я тебя люблю, должен убрать заклинание, иначе... ну ты сама понимаешь.

– Ты не устоял бы, – мрачно сказала она. – С её красотой и опытом она вила бы из тебя верёвки, а мне осталось бы только перерезать себе горло! И что ты сделал?

Клод объяснил, что он вычитал в книгах и применил к графине.

– И ты, лёжа с ней в кровати, ничего такого не чувствуешь? – спросила Луиза.

– Я не каменный, – покраснев, ответил он, – хотя на твою мать отреагирует и камень. Но тебе нечего опасаться. Это последняя такая ночь, так что я как-нибудь потерплю, а во мне ей нужна только сила.

– Пока отец в городе, возьму у него халат для матери, – сказала девушка, – а потом мы с тобой ещё поговорим.

В тот вечер они долго говорили, пока не пришло время ужина. В трапезной граф заметил, что дочь почти ничего не ест. Мечтательная улыбка, с которой Луиза ковырялась в тарелке, вызвала у него подозрения. Клод вёл себя как обычно, но Ойген настоял на том, чтобы дочь после окончания трапезы отправилась в свои комнаты и до утра из них не выходила. Ночь прошла на удивление спокойно. Мануэла не прижималась и очень быстро заснула, а вслед за ней уснул и Клод. Утром первой проснулась графиня.

– Вставай, соня! – разбудила она юношу. – У меня нет служанки, поэтому поможешь ты. Как я выгляжу?

– Я немного полежу, – отвернувшись, сказал покрасневший Клод.

– Вы ещё лежите? – спросила приоткрывшая дверь Луиза. – Можно я войду?

– Плохо, что я умерла так рано, – сказала Мануэла, с осуждением глядя на дочь. – Видимо, Ойген не занимался твоим воспитанием! Что хочешь, то и делаешь, не считаясь с приличиями! Разве допустимо девушке ни свет ни заря вламываться в спальню к парню?

– А тебе прилично вертеться перед ним голой? – Луиза подошла к кровати и сбросила с Клода одеяло. – Видишь, до чего ты его довела! И это материнская любовь!

– Не нужно тебе его смущать, – сказала Мануэла, прикрыв юношу одеялом. – Выйди в гостиную и дай ему одеться. Потом поможешь мне привести себя в порядок.

Клод поспешно оделся и вышел в гостиную, освободив спальню для женщин. Мануэла с помощью дочери зашнуровала платье и расчесалась, после чего направились в трапезную. Клод предлагал сестре к ним присоединиться, но она отказалась и ушла на завтрак раньше. Когда пришли, за столами сидели только Алина с Леоной, Колин и Баум. При виде воскресшей графини маг проявил удивительное хладнокровие.

– Приветствую хозяйку дома! – встав, почтительно сказал он. – Госпожа, вы прекрасно выглядите! Великолепная работа! Ваша, барон?

– Это вышло случайно, – ответил Клод и поспешно сел на своё место.

–Удивительно! – сказал Баум. – Вопреки распространённому мнению, поднять мёртвых не так легко, и это не у всех получается, а у вас вышло случайно. Боюсь, что наш хозяин не поверит в такую случайность.

– Это я решу с ним сама, – улыбнулась магу Мануэла, – а вас, как домашнего мага, попрошу быть свидетелем нашего разговора. Вы знаете, что я имею на это право.

– Надеюсь, что здесь никто не нарушит ваших прав, – поклонился ей Баум. – Конечно, я засвидетельствую.

Вошедший в трапезную Робер коротко поклонился, не заметил графиню и сел. Гретта сегодня впервые вошла вместе с Ойгеном. Она была одета в одно из купленных вчера платьев и находилась в приподнятом настроении.

– А она милая, – сказала Мануэла, не вставшая со стула при появлении графа. – У тебя, Ойген, всегда был хороший вкус!

После её слов присутствующие могли полюбоваться на непривычную картину – растерянного графа Ургеля. Державшая его за руку Гретта с недоумением смотрела на красавицу, одетую в платье, которое она отдала Алине.

– Маэл? – выдавил из себя граф. – Тебя оживили?

– Как видишь, – ответила графиня. – Я уже живая и горячая. Могла бы тебе это доказать хоть сейчас, но не хочу огорчать эту женщину. По отзывам моих друзей, она просто чудо, так что я за тебя рада.

– И чья это работа? – спросил Ойген, недобро уставившись на Клода. – Твоя?

– Это я подстроил, отец, – признался Крис. – Мне мать нужна больше, чем всем вам!

– Не будем искать виновных, – сказала Мануэла, – тем более что виновный здесь один, и это ты! Прошло восемь лет, и ты так и не удосужился найти для меня мага! Меня это наводит на подозрения. Так ли случайна была моя смерть?

– Что ты такое говоришь! – возмутился граф. – Я был безутешен!

–Утешительниц у тебя было предостаточно, – насмешливо сказала Мануэла. – Если хочешь, могу перечислить их поимённо!

– На твоем месте я больше думал бы о своих словах и поступках! – зло сказал граф сыну. – Я не настолько стар, чтобы не иметь детей, так что может появиться и другой наследник! А тебя, щенок, я убью прямо сейчас!

– Прошу вас, господин Баум, засвидетельствовать попытку моего убийства, – обратилась Мануэла к магу. – Убийство моего мага равносильно моей смерти.

–Свидетельствую, – сказал Баум, стараясь не смотреть на взбешенного графа.

– Предлагаю соглашение, – продолжила графиня. – Я вижу, что ты не рад. Это печально, но я переживу. Мужчин много, а жизнь у меня впереди долгая. Я даже могу отсюда уехать и пообещать впредь не возвращаться. Но это не значит, что я откажусь от всех своих прав.

– Чего ты хочешь? – спросил взявший себя в руки Ойген.

– Давай я сначала скажу, что обещаю сделать, а потом то, что мне потребуется от тебя, – предложила Мануэла. – Я уеду в столицу и заберу с собой Клода и его сестру.

– Он мой маг, – возразил граф.

– Которого ты только что обещал убить, – язвительно сказала она. – Я узнала, что вы не заключали договора и ты не платил ему денег.

– Не за что было платить.

– Неважно, главное, что он может отсюда уехать. Я уже говорила, что у меня будет длинная жизнь? Наверняка будут и дети. Так вот, составим договор, в котором я откажусь от этого замка и доходов от графства. Естественно, что на них не станет претендовать и моё потомство. Место в Совете империи мне тоже не нужно.

– Меня это устраивает, – сказал Ойген, – теперь говори, что ты хочешь от меня.

– Наш особняк в Ларсере, – начала перечислять графиня. – Чеки на пятнадцать тысяч золотых в императорском банке, пять тысяч золотом здесь и свадьба Клода с Луизой!

– Ты долго думала? Дом и золото я отдам, а свадьбы дочери с этим мальчишкой не будет. Я ещё не сошёл с ума, чтобы так позориться! Честь семьи для меня дороже золота!

– Я так и думала, – кивнула Мануэла. – Между прочим, я остаюсь графиней Ургель, и честь семьи для меня тоже не пустой звук. Я не предлагаю свадьбу сейчас. За год я помогу Клоду добиться успеха в столице, тогда не будет никакого урона чести.

– Может, и добьётся, – задумался Ойген. – Если у вас получится, я не стану препятствовать браку, но в этот замок их не пущу!

–Договорились, – согласилась Мануэла. – Только учти, что мы здесь задержимся. Прежде чем уезжать в столицу, нужно поработать над мальчиком здесь и подготовиться к путешествию. У меня к тебе просьба. Пошли кого-нибудь с нашей каретой к лучшим портным. Вы сожгли мои наряды, а я не собираюсь покупать готовые вещи. Наших гостей тоже нужно приодеть. После портных привезите башмачника. И если в замке мало золота, позаботься, чтобы его было больше. А сейчас давайте есть, пока всё не остыло.

Этот завтрак прошёл в полном молчании и длился меньше обычного.

– Я подготовлю бумаги и золото и прикажу доставить мастеров, – сказал граф, закончив с едой, – Пойдём, дорогая!

Он подал руку Гретте и вместе с ней вышел из трапезной.

– Нам нужно поговорить, – сказала Мануэла, когда вслед за ними ушёл Баум. – Только говорить будем не здесь. Сын, мы пойдём в твои комнаты. В них не было слуховых трубок, и я не думаю, что их кто-то делал в моё отсутствие. А разговоры в гостевых покоях могут прослушиваться.

Они дошли до комнат Криса и сели в его гостиной на стулья и кушетку.

– Сегодня к нам приедут мастера, и вам нужно заказать нормальную одежду и обувь, – сказала Мануэла.

– А чем плоха та, что на нас? – спросила Алина. – По-моему, красивое платье.

– Ты ещё не видела по-настоящему красивых нарядов. У тебя неплохая дорожная одежда, но она пошита не по имперской моде. При первом же взгляде любой опытный человек поймёт, что ты приехала откуда-то с севера, а вам нужно стать своими и сделать это как можно быстрее! Слушайте дальше. Как только я заключу договор с мужем и получу от него золото и бумаги, мы сразу же покидаем замок. Не настолько я доверяю Ойгену, чтобы после этого здесь оставаться. Так что соберите свои вещи и будьте готовы к отъезду. Пока снимем хороший дом в Альфере и займёмся вашими манерами. Сейчас вы в знании имперского этикета уступаете нашим провинциалам. Как только я вас немного выдрессирую, будем ходить на приёмы и балы.

– И я буду? – недоверчиво спросила Леона. – На балы?

– Ты будешь ходить в обязательном порядке, – пообещала графиня. – Клод оказал тебе большую услугу, украв у отца, но при этом сам подставился. Но дело можно повернуть так, что тебя никто не крал. Сама убежала и спряталась в возке, а у них не было возможности тебя вернуть. Если так скажешь сама, то его уже не смогут обвинить. Правда, если тебя найдут, вернут отцу. Но мы скоро отсюда уедем, а летом ты станешь самостоятельной. Столица империи – это самый величественный город мира, и там мы поможем тебе устроить судьбу. Если не согласишься, кого-нибудь наймём и отправим в Вирену.

– Я согласна! – поспешно сказала Леона.

– Как только получим золото, сразу займёмся тобой, Клод, – продолжила Мануэла. – Поедем в Союз магов и купим для тебя место. Тысячи золотых жалко, но это необходимо сделать. Вижу, что никто из вас меня не понял, поэтому объясню. Допустим, есть кто-то, кого я обидела. Если таких нет сейчас, они непременно появятся. Что помешает такому купить какого-нибудь бретёра, который устроит ссору с Клодом и проткнет его шпагой? Абсолютно ничего, если у него найдётся два десятка монет. Ты вряд ли часто занимаешься со шпагой, а они с ней встают с кровати и ложатся спать! Станешь ты тратить столько времени на фехтование?

– А что даст членство в этом Совете? – спросил Робер.

– Магов мало, и их защищает закон, – объяснила графиня. – Маг не должен принимать вызов, а вызывающий, если его задержат, заплатит крупный штраф. А если он не уймётся и нападёт сам, маг имеет право использовать свою силу. Правда, потом придётся ответить на вопросы комиссии магов. Магически одарённые дети могут так делать при любой угрозе жизни, а самостоятельные – только после вступления в Союз, когда их признают магами. Можно не платить и сдать экзамены, но это трудно. Когда станешь магом и получишь медальон, я заключу с тобой официальный договор об охране.

– А зачем он нужен? – с обидой спросил Клод. – Вы не доверяете мне без бумаги?

– Он нужен не мне, а тебе, – ответила Мануэла. – У мага при найме или государственной службе намного больше прав, чем у того, кто ничем не занят. Не перебивай, если чего-то не поймёшь, спросишь позже. Робер, вы поедете с нами?

– Конечно, – ответил шевалье. – Мне одному здесь нечего делать.

– Тогда к вам задание набрать для нас охрану. И она нужна не только на время пути, но и для жизни в столице. Основной упор сделаем на магию, но совсем без солдат не обойтись. Я думаю, что нам хватит пятерых или шестерых. Лучше, если это один небольшой отряд наёмников. Они знают друг друга, а новым людям нужно время на притирку. Боевого мага я найду сама.

– А что делать мне? – спросила Алина.

– Твоё дело – слушаться и учить магию, – улыбнулась Мануэла. – Извини, но я не собираюсь таскать тебя по балам. Будешь сидеть в доме под охраной. Ты дорога не только для нас, но и для того, от кого вы сбежали из королевства. Судя по рассказу твоего брата, он скорее оставит в наших руках свою дочь, чем тебя, поэтому не будем рисковать. Не нужно печалиться: время твоих балов ещё придёт. Сейчас тебе пришлось бы скромно стоять где-нибудь в уголке. Вопросы есть?

– А я? – в один голос сказали Луиза и Крис.

– Не мотайте мне душу, дети! – сказала Мануэла. – Видите же, что я сейчас ничего не в силах сделать. Тебе обещали свадьбу через год? Вот и терпи. И не делай такие жалобные глаза. Ты совершеннолетняя и могла бы распоряжаться собой сама, но в таком случае ничего не получишь от отца, ославишь семью и навредишь Клоду. Потерпи, может быть, мы управимся раньше. И учти, что, когда мы уедем из замка, вы уже не увидитесь. Я не могу давать волю сплетням, а о твоих чувствах не догадается только слепой. Тебе сказать, как отреагирует отец, когда об этом узнает? А с тобой, мой дорогой, ещё хуже. Я взяла бы тебя, но не имею права, а до твоей самостоятельности целых два года! Да и тогда, если пойдёшь против воли отца, лишишься наследства. Клод, есть ещё одно дело, которое нужно сделать. Тебе наверняка закроют доступ в библиотеку, но его имеет сын. Крису нужно вынести десятка два самых ценных книг по магии и передать тебе. Потом их вывезет из замка Робер. Книг много, а Ойген годами не бывает в библиотеке и ничего не заподозрит. А чтобы не поднял шум слуга, разложи книги свободней.

– А зачем мне париться? – удивился мальчишка. – Старый Эрих ходит без амулета, поэтому Клод прикажет ему постоять в сторонке, пока мы выносим то, что нужно.

– Смотрите сами. Только действуйте так, чтобы не оставлять следов. Мы, как и все Ургели, имеем право на эти книги, поэтому никакого воровства нет. Просто не хочется лишний раз ссориться с Ойгеном. Скоро приедут мастера и в первую очередь займутся мной, а потом вами. Поэтому лучше сидите по своим комнатам, чтобы вас потом не искать. Робер, не составите мне компанию? Нужно распорядиться, чтобы привели в порядок мои комнаты, а я не хочу расхаживать по замку одна. Вряд ли муж решится мне вредить, но ваше присутствие будет нелишним и придаст мне уверенности. Даже волевой женщине так трудно без мужского плеча...

Мануэла ушла под руку с Робером, а Крис предложил Клоду не тянуть с библиотекой и отправиться в неё прямо сейчас.

– Пускай девчонки болтают, а мы займёмся делом, – сказал он, отмахнувшись от возмущённой сестры. – Отец сердит и на меня и может прибегнуть к наказаниям, поэтому лучше сделать пораньше, чтобы потом не жалеть. А побыть с Луизой успеешь, мы быстро управимся.

– Ладно, идите, – недовольно согласилась Луиза. – Только смотри, чтобы это было недолго. А мы пока пойдём в комнаты к Алине. Если приедут мастера, мать пошлёт за вами туда.

– Слуга действительно без защиты? – спросил Клод, когда они свернули в ведущий к библиотеке коридор. – Я ещё не полностью восстановился и могу не продавить амулет.

– Нет на нём ничего, – ответил Крис. – Клод, прости за обман... Я очень хотел оживить мать, а ты не стал бы этого делать.

– А почему этого не захотел делать твой отец? – спросил Клод. – Твоя мать намного красивей Гретты. Я вообще не видел такой красоты, как у неё и у Луизы.

– И не увидишь. Мать принадлежит к семье графов Тибур, а они помешаны на женской красоте. Мало того что выбирали в жёны только красавиц, ещё и улучшали свою породу магией. Я читал, что в древности этим занимались, только менять наследственность очень рискованно: можно такого натворить... Многие и натворили, а у этих получилось. На мужчинах магия сказалась слабо, а женщины получились одна красивее другой. Графство Тибур расположено где-то в южных провинциях, и лет триста назад его графы не отличались богатством и силой, а сейчас это одно из самых влиятельных семейств. И возвышением они обязаны красоте своих женщин. Наверное, нет ни одного влиятельного рода, с которым они не породнились. Прежняя императрица тоже была когда-то графиней Тибур. Но у их женщин есть один недостаток: они очень любят командовать. Луиза тоже такая. А отец... Ты любишь куриное мясо?

– Люблю, конечно. А почему ты спросил?

– Я тоже люблю, – кивнул Крис, – вкусное мясо. Но если есть одну курятину, она когда-нибудь надоест. Так и с женской красотой. К ней тоже можно привыкнуть. Это не мои слова, я тебе пересказываю то, что слышал от отца. Конечно, он говорил это не мне, но слуховые трубки у нас не в одних гостевых комнатах. Ты уже знаешь его характер, поэтому можешь понять, что мать с её замашками ему не подходила.

– Хочешь сказать, что твой отец приложил руку к её смерти?

– Может, и приложил. Печалился он недолго. А на вашей Гретте он женится. Красивая женщина с мягким характером и отсутствием сильной родни – это то, что ему нужно. Видно, что Гретта его не любит, а только устраивает свою судьбу, поэтому у неё не будет ревности. Она не скажет ему ни слова против.

– А зачем это нужно тебе? – спросил Клод. – Мать уедет, а отец не простит этой выходки. Из-за тебя он лишится кучи золота.

– Ну и пусть! – упрямо сказал Крис. – Ты не понимаешь... Когда умерла мама, сестре было восемь лет, и она быстро утешилась. Отец любил Луизу и во всём ей потакал, а она уже тогда вертела слугами. А мне было только пять. Отец относился ко мне как к наследнику, а не сыну. Учителя, подарки, золото – это у меня было, не было только близкого человека! В нашем замке не появлялся ни один мальчишка, не было даже девчонок, поэтому я не мог завести друзей. А в гости брали только Луизу, да и то редко. Если бы не библиотека, я сошёл бы с ума, но нельзя же всё время читать книги! От этого тоже можно рехнуться. Я так надеялся, что мама что-нибудь придумает, но она ничего не смогла сделать, а теперь ещё и ты уедешь. Всё, договорим потом. Видишь, приоткрыта дверь? Значит, Эрих в библиотеке. Наверное, протирает пыль.

Они зашли в библиотеку и сразу услышали шаркающие старческие шаги. Из-за крайней полки с книгами появился слуга, который поспешил к посетителям.

– Извините, господа, но хозяин велел никого не пускать! – сказал он с поклоном. – Даже вас, господин граф. Он приказал провести уборку и принести ему ключ.

– Хорошо, что я поторопился, – довольно сказал Крис. – Надеюсь, что библиотеку закроют только до вашего отъезда, а то без книг плохо. Начинай работать.

– Он не помешает, – сказал Клод, имея в виду застывшего Эриха, – и потом ничего не вспомнит. Пошли к полкам с магией.

С книгами они возились с полчаса, отобрав их два десятка.

– Больше нельзя брать, – сказал Крис, перекладывая оставшиеся книги так, чтобы не бросалось в глаза, что их стало меньше. – Старик сразу заметит. А то я забрал бы себе книгу с демонами. Эх, был бы я магом! Я не вылезал бы из их миров! Давай выносить отобранное. Нам здесь две ходки, а тебя скоро могут позвать к мастерам.

Они в два приёма перенесли книги в комнаты Криса, «разморозили» слугу и побежали к комнатам Клода.

«Клод, где тебя носит? – мысленно спросила Алина, когда уже подбегали к дверям. – Сейчас с нас закончат снимать мерки и займутся тобой и Робером. Знаешь, – она фыркнула, – твоя графиня его заездила. Он, бедный, еле ходит, зато Мануэла не ходит, а летает. Мне она заказала целых три платья и две пары туфель. Зачем столько, если буду сидеть в доме? И ещё всем будут шить из кожи дорожную одежду. Оказывается, здесь дамы ездят на лошадях в штанах! Я сначала не поверила, но мастер подтвердил. Представляешь меня в штанах?»

«Не представляю, – улыбнувшись, ответил брат, – но думаю, что это удобнее наших дамских сёдел. Поедем в карете, но может так случиться, что её придётся бросить и пересесть на лошадей. Видел я, как вы мучились, когда мы бросили возок. Скажешь, когда с вами закончат».

С мастерами были заняты до обеда, а когда собрались в трапезной, Мануэлу попытались отравить. Она не думала, что до этого дойдёт, но всё-таки попросила Баума проверить стоявшие возле неё блюда.

– Зря вы беспокоитесь, – сказал маг. – Ссора с мужем – это не повод для отравления. Но я, конечно же, проверю.

Баум создал нужное заклинание, и поваливший из жареного мяса пар окрасился в зелёный цвет.

–Действительно... – растерялся он. – В ваше мясо добавили какую-то дрянь. Это не яд, а сонное зелье. В остальных кушаньях ничего нет.

– Тогда я попрошу всех об этом забыть, – с улыбкой сказала Мануэла, взяла своё блюдо с мясом и поменяла его местами с тем, которое стояло на столе Ойгена.

– Разумно ли это? – нахмурился Баум. – Может, мне обезвредить мясо? Полностью это не сделаю, но вреда уже не будет.

– Не возражаю, – ответила графиня, – но пообедаю из этого блюда. А из того пусть ест муж.

– Вам лучше не сидеть здесь месяц, а уехать раньше, – посоветовал маг. – Можно поднять скандал или обратиться в магистрат, но вы ничего не докажете, а вашего мужа не поведут на допрос. Для этого пока нет оснований.

– Я подумаю, – ответила Мануэла, – а вас, Баум, попрошу держаться подальше от наших разборок. Вы ведь знаете, на что способен Ойген.

На обед граф опять пришёл под руку с Греттой. Он выглядел довольным и даже пару раз пошутил. Ел медленнее обычного и к концу трапезы стал сонным, да и Гретта выглядела такой же. Когда они поели и ушли, остальные тоже начали покидать трапезную.

– Вы уже закончили с книгами? – спросила Клода Луиза. – Тогда сегодня ты только мой. Пойдём посидим в зимнем саду. Отец со своей пассией сейчас завалится спать, так что нам никто не помешает.

Он ещё ни разу не был в этой большой комнате с окном на всю стену. От двери к окну был оставлен проход, по обе стороны которого стояли кадки с землёй. Деревьев в них не было, только кусты. Рядом с окном стояла скамейка со спинкой, на которую они и сели.

– Я без тебя долго не выдержу, – сказала девушка, – и рядом с тобой тоже не выдержу. Клод, что мне делать? Мне уже шестнадцать, и я так хочу твоей любви, что кружится голова и становится безразличным, что будет дальше, лишь бы ты был мой! У меня есть своя лошадь и тысяча золотых...

– Послушай, Луиза, я тоже хочу твоей любви, но Мануэла права. Ваше дворянство не примет наш брак. Мне безразлично, что скажет или сделает твой отец, но если от нас все отвернутся, ты никогда не будешь счастлива!

– Мне никто не нужен, только ты! – зашептала она, обхватив его руками. – Пойдём в мою спальню!

– Вовремя я пришла! – сказала стоявшая в проходе графиня. – Всё, кончились ваши посиделки! Клод, застегни рубашку и иди за мной! А тебе, моя дорогая, нужно пить отвар сенницы, чтобы сбить любовный пыл.

– Не отдам! – крикнула Луиза, вцепившись в Клода. – Он мой! Мама, я не могу без него!

– Тяжёлый случай, – сказала Мануэла, подходя к ним вплотную. – Мне жаль тебя, дочка, но придётся терпеть. Отпусти парня и иди в свою комнату! Видеться вам только во вред. А насчёт сенницы подумай: мне она помогала, когда долго отсутствовал твой отец.

Графиня освободила Клода от объятий дочери и увела из зимнего сада.

– Приходи в себя, – сказала она ему. – У дочери отшибло мозги, не хватало ещё того же у тебя! Нам нужно срочно отсюда уезжать, а у меня нет денег для аренды дома. Ты говорил, что они есть у тебя.

– Есть две тысячи золотых, – ответил Клод. – Этого хватит?

– Достаточно пяти сотен. Нужно отдать их Роберу, и пусть срочно едет в Альфар! Я скажу, к кому обратиться. Заодно вывезет в сумках книги. Если он быстро обернётся, можем уехать до ужина. Будет лучше, если Ойген со своим золотом и бумагами приедет к нам, чем нам оставаться в этом замке.

Они успели и с арендой дома, и с переездом. Робер вернулся из города, когда начало смеркаться, и Мануэла сразу же дала команду уезжать. Конюхи заранее подготовили карету, в которую погрузили вещи и посадили женщин. Клод с Робером и наёмникиуехали верхом. Можно было не хитрить с книгами, потому что их вещи никто не смотрел, но, скорее всего, это объяснялось тем, что Ойген не отошёл от действия зелья и спал. Графиня сходила проститься с детьми и запретила дочери видеться с Клодом.

– Не будь дурой, – сказала она девушке. – Ему ни к чему твои слёзы, лучше поплачь в подушку. Я люблю тебя, глупышка, и постараюсь сделать всё, чтобы вы встретились как можно раньше. Только ваша встреча не должна повредить чести семьи!

В городские ворота въехали потемну, когда стражники уже готовились их закрывать. Робер снял большой одноэтажный дом в центре города, и до него пришлось добираться по едва освещённым редкими фонарями улицам. Альфар был небольшим городом, и в дневное время можно было доехать быстро, но сейчас заплутали, а спросить дорогу было не у кого. Наконец выбрались на нужную улицу и по ней доехали до арендованного дома. Робер достал ключ и отпер замок на воротах в высоком кирпичном заборе. К дому подъехали по усыпанной гравием дороге, идущей через неухоженный парк. Помещения для кареты не было, поэтому её оставили возле дома, а выпряженных лошадей наёмники отвели в конюшню. Из-за отсутствия слуг вещи перенесли сами. В доме были девять жилых комнат, кухня и одна комната с удобствами. Нашли и зажгли фонари, но не стали раскладывать вещи, отложив дела на утро.

– Лошадей покормили? – спросила Мануэла у зашедшего в дом Эвальда. – Ну и хорошо. Они поели, а нам это делать необязательно. Запирайте дверь, и ложимся спать. Завтра наймём слуг и купим всё необходимое. Робер, вы поможете развязать шнуровку?

– Ещё один чужой дом, – печально сказала Клоду сестра. – Будет ли когда-нибудь свой? Что ты такой грустный? Это из-за Луизы? У вас ничего не было на скамейке?

– Если бы и было, я тебе ничего не сказал бы, – ответил он. – Есть вещи, которыми не делятся даже с сестрой. Запомни это и не задавай больше таких вопросов. Когда придёт твоё время, сама о многом будешь молчать.

– Вот уже с нами нет Гретты, а мы даже не попрощались. Она теперь станет графиней, а я никогда не вышла бы за такого, как этот граф!

– Он тебе предлагал? – улыбнулся Клод. – Жизнь, сестрёнка, сложнее, чем о ней пишут в книгах. Гретта была иждивенкой, не знающей, что с ней случится завтра, а теперь станет имперской графиней. Мужчине, давшему ей так много, можно многое простить.

– Откуда ты это знаешь? – удивилась Алина. – Старше на каких-то два года, читал только книги по магии и не знался ни с одной женщиной, кроме меня!

– Ложись спать, женщина. Утром будет много дел.

Глава 16

– Пока не будут готовы мои одежда и обувь, я отсюда не выйду, – сказала мужчинам Мануэла, – а у нас много неотложных дел, и выполнять их придётся вам. Я настояла на том, чтобы Ойген оплатил наши заказы, так что на них деньги не нужны. В дом пока ничего покупать не будем: здесь и так всё есть. Деньги потребуются на наём слуг, аренду экипажа и еду. Перед отъездом я написала мужу письмо, которое заставит его быстрее шевелиться, но мы не получим денег раньше чем через два дня. Я могу прийти в представительство императорского банка и взять у них ссуду, за которую потом спросят с Ойгена. Он это знает, поэтому не стал со мной торговаться. Но по ряду причин я не хочу так поступать, к тому же мне просто не в чем к ним ехать. Поэтому, Клод, придётся опять тратить твоё золото. Но, как только с нами расплатится Ойген, я сразу всё верну.

– Эти деньги тратятся на нас, – ответил Клод. – Берите их, сколько потребуется.

– Слушайте, что нужно сделать в первую очередь, – продолжила Мануэла. – Вы, Эвальд, сейчас съездите по этим двум адресам. Скажете мастерам, что заказы графини Ургель должны быть доставлены не в замок, а сюда. Потом поедете на каретный двор и на две декады наймёте приличный экипаж с кучером. Непонятно, для чего экипаж, если есть карета? В вашей карете можно ехать на край света, но в императорский банк или Совет магов я в ней не поеду. В тот же день меня так ославят, что лучше будет сразу уехать из города. Для вас, Крис, задание – нанять слуг. Этим можно заняться на городском рынке, а можно обратиться по адресу, который я написала на этом листке. Умеете читать?

– Разберу, – ответил наёмник, взглянув на бумагу.

– Наймёте горничную, кухарку и чернорабочего. Конюх приедет с экипажем, а садовник на две декады не нужен. Возможно, мы уедем раньше. Теперь то, что нужно сделать вам, Робер. Найдите для нас отряд наёмников. Здесь это делают в трактире «Сломанный меч». Не берите первых попавшихся, сначала узнайте, что о них говорят другие. Ещё не настало время караванов, поэтому людей вы найдёте. Договаривайтесь о службе до столицы с возможностью продления, конечно, при условии, что мы будем ими довольны.

– А еда? – спросила Леона. – Её купит Клод? Я уже сильно хочу есть.

– Клод пока никуда не выйдет, – ответила графиня. – Когда будут деньги на его медальон, поедем в Союз магов. А за продуктами в нашем экипаже поедет кухарка с рабочим. Наберут их побольше, а Клод сохранит от порчи. Так что придётся немного потерпеть, здесь все голодны. Кроме того, сегодня нужно купить корм для лошадей. Кто-нибудь из вас съездит на рынок и закажет, чтобы привезли сюда. Заодно нужно зайти в те ряды, где торгуют постельным бельём и набрать простыней. Девушки, вам нужно с помощью Клода разобрать наши вещи. Ну а я пойду писать письма. Надо кое-кому сообщить о своём воскрешении.

Утро прошло в беготне и разъездах. Завтрака у них не было, но обед приготовила нанятая кухарка. Остальное, о чём говорила Мануэла, тоже было выполнено. Приведённые Робером наёмники заняли отведённую им комнату и заступили на дежурство у ворот. Горничная, наводя чистоту, трудилась не разгибая спины, и постепенно дом начал преображаться. В нём с осени никто не жил, кроме сторожа, и не ожидавшие в это время клиентов хозяева не успели привести его в порядок. После обеда Крис поехал развозить письма. Одно было передано в городской магистрат, второе – в городской храм, а три – в курьерскую службу для отправки в Ларсер. К вечеру привезли овёс и сено для лошадей, а потом прибыли первые платья от портных.

– Платье уже есть, – сказала Мануэла, довольно осматривая себя в зеркало. – Завтра привезут плащ и туфли, и можно наносить визиты.

– У меня никогда не было таких платьев, – грустно сказала Алина, одевшая своё платье, сшитое из голубого шёлка с кружевами. – Правда, красиво?

–Замечательно! – подтвердил Клод, который тоже был в обнове. – А почему столько грусти? Это из-за того, что тебе в нём негде показаться? Может, возьмём её на какой-нибудь приём?

– Посмотрим, – ответила Мануэла. – Мне не нравится, что молчит Ойген. Если от него и завтра никого не будет, придётся ехать в банк. И из магистрата до сих пор ничего не получили.

Утро следующего дня началось с завтрака, за которым последовали визиты. Первым к ним приехал Баум. Мануэла приняла его в гостиной, которую уже привели в порядок. При встрече присутствовали Клод и Робер.

– Я вас приветствую, господа, – поздоровался маг.

– С чем вас прислал муж? – спросила Мануэла. – И как он себя чувствует после дневного сна? Раньше он никогда не спал днём.

– Смеётесь, а мне из-за вас досталось, – посмотрев на неё с укоризной, сказал Баум. – Чуть не указали на дверь. Хотя, наверное, ещё укажут, когда найдут замену. И за этим дело не станет. Мне стало известно, что король Франц проиграл войну и в Бастиан хлынули беженцы из Вирены. Наверняка среди них есть маги, которые легко получат имперское гражданство и не останутся сидеть на границе. Но это касается меня, перейдём к вам. Граф прочитал ваше письмо и просит не делать того, о чём вы в нём написали. Он не собирается извиняться за сонное зелье, сказал, что вашей жизни ничего не угрожало.

– Возможно, и не соврал, только я лучше вас знаю подвалы нашего замка. В них не только семейный склеп. Я пролежала там мёртвой восемь лет и не хочу очутиться в какой-нибудь из камер, даже на пару с этим молодым человеком.

– Кто посадит в подвал мага? – сказал он. – Хотя если подсыпать в пищу что-нибудь, дурманящее рассудок и посадить вас в соседние камеры... Возможно, он так и хотел сделать, но я на его месте все-таки убил бы.

– Я сделала бы точно так же, – согласилась Мануэла. – Ладно, что теперь об этом говорить! Лучше скажите, когда Ойген выполнит то, о чём мы с ним договорились.

– Завтра утром он приедет с деньгами и бумагами. Для того чтобы подготовить договор и решить денежные вопросы, потребуется время. Вам нужно немного подождать.

– Один день я подожду. Послушайте, Джед, вы только что сами сказали, что мой муж выставит вас за дверь. Что вас держит в этом городе? Семьи у вас нет, а дом нетрудно продать.

– Предлагаете ехать с вами в столицу? – спросил он. – И что потом? Вы же знаете, что магу с моими силами там нечего делать.

– Не прибедняйтесь, – усмехнулась Мануэла. – Вы искусный маг. Сил не очень много, но есть опыт, а он тоже немало стоит. Если хотите, я найму вас для обучения нашей девочки. Её нужно подготовить для поступления в четвёртый класс столичной школы. А потом мне понадобится личный маг. Клод не вечно будет рядом, кроме того, ему многое недоступно в магии.

– Интересное предложение, – задумался Баум. – Вам ведь необязательно давать ответ прямо сейчас?

– Я могу подождать. Только не тяните до последнего, а то найду кого-нибудь другого. И передайте Ойгену, чтобы тоже не тянул. Завтра жду до полудня, а потом предъявлю свои права на графство. Если не захочет рассчитаться сразу, станет платить мне пожизненно.

Не успел уехать маг, как вошедший Крис доложил, что приехал чиновник из магистрата. Его принимали в той же комнате и в том же составе.

– Приветствую вас, графиня! – поклонился Мануэле высокий пожилой мужчина, одетый в дорогой наряд из чёрного бархата. – Можете поверить тому, что я был искренне опечален вашей безвременной кончиной. И дело не в вашей красоте, а в вас самой! Я рад, что ваш муж наконец решился...

– Увы, дорогой Ульрих, он так и не решился! – с сарказмом сказала Мануэла. – Решился мой сын, который привлёк этого молодого человека.

– Сильный маг, – одобрительно сказал Ульрих. – Наверное, из Вирены? Удивились тому, что угадал? Это, молодой человек, сделать нетрудно. Я знаю всех магов в городе и округе, а вас вижу впервые, значит, вы к нам откуда-то приехали. Большинство талантливой молодёжи рвётся в столицу, а в Бастиан прибывают маги от наших северных соседей, поэтому я и решил, что вы из них. У вас уже есть гражданство? Если нет, могу поспособствовать.

– Господин Ульрих является помощником главы магистрата, – сказала графиня Клоду. – Надеюсь, что он до сих пор числит меня в числе своих друзей.

– Шутите? – улыбнулся чиновник. – Это я надеюсь на вашу благосклонность.

– Считайте, что она у вас есть, – вернула улыбку Мануэла, – а я надеюсь получить от вас в обмен на свою благосклонность так необходимую мне помощь.

– Сделаю всё, что в моих силах, – пообещал он. – Что вам нужно?

– У меня с мужем... разногласия, – сказала Мануэла. – Завтра утром он должен приехать для их устранения. Мне желательно, чтобы при нашей встрече присутствовал один из ваших законников с малой печатью магистрата. Нужно проверить правильность договора и подтвердить его имперской властью. Так надёжней.

– Пришлю самого лучшего, – пообещал Ульрих. – Нужна охрана?

– Благодарю, мы воспользовались услугами наёмников, – ответила Мануэла. – Хотя не помешает, если вашего знатока будет сопровождать небольшой отряд стражи.

После отъезда чиновника Мануэла собрала всех дворян и занялась их дрессировкой.

– Я не знаю вашего этикета и никогда никого не учила, – сказала она своим слушателям. – Дети не в счёт: когда я умерла, они были маленькими. Поэтому буду учить так, как учили меня. Дня за три должна управиться. Кто из вас умеет танцевать?

– Меня учили корделю и мальзии, – ответила Леона.

– А мы с Греттой не дошли до танцев, – добавила Алина. – Но мне не нужно ездить на балы.

– Кордель уже лет двести никто не танцует, – сказала Мануэла. – Мальзию танцуют, но в провинции и очень редко. А то, что тебя не берут на балы, не значит, что будешь бездельничать. Я постараюсь научить вас всему, что должны знать и уметь дворяне. Как только начнём ездить с визитами, купим «Перечень». Это книга, в которой описаны знатные роды империи. Под знатными я понимаю графские роды и выше, потому что для описания всех баронов нужна библиотека. Эту книгу вам придётся изучать самим.

Этикетом занимались два часа, до приезда настоятеля городского храма. Его Мануэла принимала одна.

– Не чаял вас увидеть, – сказал он, садясь в предложенное кресло. – Обычно в наш мир возвращают сразу или не возвращают совсем, а в вашем случае прошло целых восемь лет. Ваш муж долго думал.

– Он думал бы и сейчас, – сказала она. – Своим воскрешением я обязана сыну. Я к вам и обратилась потому, что хочу расторгнуть брак.

– Этому есть причина? – спросил настоятель. – Бог соединил вас узами брака не для того, чтобы вы их рвали.

– Я выполняла свои обязанности и родила ему двоих детей, – возразила Мануэла. – Наш брак перечеркнула моя смерть, и я подозреваю, что она была не случайной. Муж мне не обрадовался и уже пытался отравить. Я его ни в чём не обвиняю, но жить вместе не хочу.

– Вот как! Это меняет дело. Я не стану возражать против развода, если таким же будет желание вашего мужа. Когда вы думаете это сделать?

– Он должен приехать сюда завтра с утра.

– Я пришлю к вам священника и книгу записи, – кивнул настоятель. – Это всё?

– Да, ваша святость. Не желаете с нами отобедать?

– Благодарю, но я спешу, – отказался он. – Церковь не одобряет возвращения к жизни, но я рад тому, что вы вернулись. Вы надолго задержитесь в нашем городе?

– Двадцать дней или немного меньше, – ответила Мануэла. – Потом поеду в столицу.

– Надеюсь, графиня, что наш город это переживёт, – улыбнулся настоятель. – Желаю вам удачи. Будьте осторожнее с мужем и помните, что вторично не воскресают.

После его отъезда господа сели обедать, а потом опять занялись этикетом. Вечером доставили обувь и остальные платья.

– Утром мы будем заняты с моим мужем, – сказала Мануэла Клоду, – а к двум часам обещали доставить плащи. Вот тогда и начнётся настоящая жизнь. Дорожную одежду будут готовить долго, но она нам пока не к спеху. Не будем терять время и займёмся танцами. Собирай всех сюда.

Сначала графиня рассказала, какие танцы сейчас в ходу, а потом начала показывать их, танцуя одна. Когда она решила, что объяснений достаточно, обучение продолжили в паре.

– Подойди ко мне! – приказала она Клоду. – Обними меня за плечи и прижми к себе. Да сильнее прижимай, а то не сможешь танцевать. Это вам не какой-то кордель. Современные танцы только так и танцуют, прижимаясь друг к другу. Танец должен рождать желание, иначе для чего танцевать?

– Я не могу! – покраснев, ответил он. – Вы для меня слишком красивая.

– Беда с этими девственниками, – сказала Мануэла. – Ладно, потанцуешь с девочками, а моим партнёром будет Робер. Идите ко мне, посмотрим, чему вы научились. Плохо, что нет музыки, но можно и так.

Они обнялись и закружились по комнате. Клод хотел дождаться, когда пройдёт возбуждение, но этого не стала ждать Леона. В результате он едва не опозорился, с трудом станцевал один танец и заявил, что для него сегодня хватит.

– Леона очень огорчилась, – сказала ему сестра, когда они перед сном вышли в парк подышать свежим воздухом.

Уже так потеплело, что вечером можно было ненадолго выходить на улицу без плащей.

– И кто же её огорчил? – спросил он. – Надеюсь, не я?

– Конечно, ты. Она только вошла во вкус танца, а ты убежал. Знаешь, она мне сказала, что ты на неё реагировал. Ну, в том самом смысле...

–Размечталась, – буркнул Клод. – Это была реакция на графиню. Эти их танцы не для меня. Были бы хоть нормальные платья, а то в этом шёлке обнимаешь будто голую. Учти, что я не буду с вами танцевать, танцуйте друг с другом.

– А как ты думаешь танцевать на балах, если даже со мной боишься? – пристала сестра.

– Как-нибудь, – ответил он, – а может, обойдусь без танцев. У нас в королевстве такое не стала бы танцевать ни одна дворянка, даже с мужем! Давай закончим этот разговор.

– А о чём тогда говорить? – спросила Алина. – Или просто помолчим?

– Баум сказал, что наше королевство проиграло войну. В Бастиан повалили беженцы. Если убьют графа Роднея, я буду только рад, но у меня там остались друзья и Рабан. И ещё где-то шляется Варин.

– И что ты можешь сделать? Только ходить с мрачным видом? Отец говорил, что незачем ломать голову там, где от этого нет пользы. Пошли лучше в дом, а то без плаща прохладно.

Утром Клод обратил внимание на то, что Мануэла нервничает, хоть и старается этого не показать. Она мало и без аппетита поела за завтраком, потом с помощью Леоны надела новое платье и встала у одного из окон, выходящих в сторону ворот. Первым приехавшим был священник, вторым – знаток законов из магистрата. Вместе с ним прибыли пять городских стражников, которые расположились перед домом. Граф появился только к одиннадцати. Он приехал в сопровождении Баума, какого-то неизвестного Клоду дворянина и десятка своих дружинников. Дружинников не пропустили наёмники, а остальные доскакали до дома, спешились и вошли внутрь.

– Могла пропустить моих людей, – ни с кем не здороваясь, раздражённо сказал Мануэле Ойген. – Никто тебя не тронул бы при свидетелях!

– А без свидетелей можно? – ехидно спросила она. – Ладно, не стоит устраивать семейных ссор. Мы и так уже ждём тебя почти два часа, поэтому не будем терять время. Где договор?

– Достань! – приказал граф дворянину. – Это свидетель с моей стороны барон Эрнст Кремер. Предусмотрительно было с твоей стороны пригласить священника. Теперь нам не нужно никуда ездить.

– Где золото? – спросила Мануэла. – Пока не увижу, не буду читать твои бумаги.

– Сейчас получишь, – ответил Ойген, забирая у барона договор. – Читай, а Эрнст тем временем принесёт сумки.

Мануэла быстро прочитала договор и передала его знатоку.

– Меня в нём всё устраивает. Просмотрите, Георг, на правильность, чтобы потом никто не смог придраться. Где чеки?

– Вот чеки, – сказал граф и отдал ей листы. – А это твои пять тысяч. Подписывай договор.

– Не торопи. Сначала проверю чеки. Не бойся: я не буду пересчитывать золото.

Бумаги оказались в порядке, поэтому она подписала оба экземпляра договора и отдала их знатоку, который скрепил её подпись печатью. После этого священник провёл процедуру развода и сделал в своей книге нужную запись. Ни с кем не прощаясь, граф вышел из дома.

– А вы почему не уехали вместе с графом? – спросила Мануэла Баума.

– Получил расчёт, – ответил он. – Приехал сюда, чтобы сказать, что принял ваше предложение. Сегодня же займусь продажей дома.

– Я рада, – сказала графиня. – Джед, может, займётесь домом чуть позже? А сейчас съездите со мной и Клодом в ваш Совет. Нужно купить для него медальон.

– Умно придумали, – признал он. – Но у нас за это дорого возьмут. В столице вышло бы дешевле, а здесь заплатите пятьсот монет.

– Я думала, что придётся больше платить, – сказала Мануэла. – До столицы ещё нужно добраться, а мне этот юноша дорог не только из-за собственной жизни. Но из-за меня его могут убить. Я хотела подождать, пока нам привезут плащи, но сегодня почти летняя погода, поэтому можно поехать и так.

– Конечно же, я с вами поеду, – согласился маг. – Это в центре, и поездка не займёт много времени, а со мной вам всё быстро оформят.

Дом, в котором помещался Совет магов, находился в нескольких минутах езды, и к дежурившему в нём магу не было посетителей.

– Всё верно, – пересчитав монеты, сказал он. – Возьмите, молодой человек, свой медальон.

– А что он делает? – спросил Клод, рассматривая небольшой золотой диск на цепочке. – Я почувствовал в нём магию, но ничего не понял.

– Он не содержит ничего, кроме ваших личных данных, – ответил маг. – Любой из наших магов может узнать, с кем имеет дело, теперь это доступно и вам. Возьмите наш Кодекс. В нём записаны права и обязанности мага и заклинание, с помощью которого вы сможете прочитать любой медальон.

– Я могу заключить договор на охрану? – спросила Мануэла.

– Конечно, графиня! – подтвердил маг. – Это стоит десять золотых. Сейчас я составлю бумагу.

– Теперь я за тебя спокойна, – сказала Мануэла, когда они покинули Совет и вышли к экипажу. – Постарайся быстрее выучить этот их Кодекс.

– Пусть вас не успокаивает медальон, – сказал Клоду Баум. – Он только прикроет от дуэлей и даст право на защиту магией. Если расслабитесь, убьют и с медальоном. А Кодекс нужно выучить, я вам об этом уже говорил. Сейчас вы наняты графиней, и этот наём даёт вам много прав, которые нелишне знать. Я вам сегодня больше не нужен? Тогда прощаюсь и побегу заниматься делами.

– Сейчас съездим к одному моему знакомому, – сказала Мануэла. – Не принято наносить такие визиты без предупреждения, но Манф не обидится, а мы узнаем все городские сплетни. Заодно с его помощью устрою, чтобы нам передавали приглашения на приёмы. Сейчас о моём воскрешении почти никто не знает. Если будем ждать, пока эту новость разнесут сплетники, потеряем несколько дней. Проще сделать это самим.

Она сказала кучеру, к кому ехать, и через десять минут экипаж остановился у небольшого двухэтажного дома с портиком.

– Кажется, я зря тратила время, – упрекнула Мануэла. – Что ты сейчас должен делать?

Клод покраснел и поспешил выйти из экипажа. Распахнув дверцу, он подал руку графине и помог ей выйти. С ними не было слуги, поэтому представляться пришлось самим.

– Прошу вас, графиня, и вас, господин барон! – поклонившись, сказал стоявший у входа слуга. – Следуйте за мной!

Он отвёл их на второй этаж, в богато обставленную комнату, и ушёл докладывать о гостях хозяину.

– Здесь ничего не изменилось, – с грустью сказала Мануэла. – Как будто не было этих восьми лет. Даже немного обидно. Каждый из нас считает себя центром этого мира, но приходит смерть, и для тебя всё заканчивается, а остальные продолжают жить как ни в чём не бывало.

– А что в смерти? – спросил Клод. – Было там что-нибудь или просто темнота?

– Не помню, – ответила она. – Когда воскресла, вроде помнила что-то похожее на сон... А потом, как это часто бывает со снами, всё напрочь забылось. А вот и хозяин!

– Дорогая Маэл! – закричал бегущий к ним мужчина. – Ты это или я сплю?

Хозяин дома был ниже Клода, весьма упитан и одет в наряд, так богато украшенный золотым шитьём, что не было видно обычных ниток.

– Я это, Манф, – улыбнулась Мануэла. – Воскресла и первым делом приехала к тебе. У кого ещё можно быстро узнать всё, что творится в этом городе? Только у толстого Манфа!

– Это точно! – хохотнул он. – Глазам своим не верю! Знаешь, я ведь спрашивал у твоего Ойгена, почему ты всё ещё сушишься в склепе, так он мне нагрубил! Знает, что я не вызову его на поединок, и пользуется. Значит, передумал? Извини! Только тебя увидел и сразу полез с расспросами! Сейчас распоряжусь, чтобы накрыли стол...

– Не нужно стола, – остановила его графиня. – Мы будем обедать дома. Давай сядем и поговорим. Позволь, я представлю этого юношу. Это барон и тот самый маг, который вернул меня к жизни. Зовут его Клодом Шефером. А это мой друг барон Манф Егер. Понимаешь, Манф, дело в том, что Ойген узнал о моём воскрешении, когда оно уже состоялось. Это так ему не понравилось, что к следующей трапезе в моей тарелке оказался яд. Отравления не получилось, но я не дура, чтобы сидеть и ждать, пока он придумает что-нибудь ещё. Поэтому уехала из замка и договорилась с мужем о разводе и отказе от многих прав. Естественно, ему пришлось за это хорошо заплатить. Я думаю уехать в столицу, но пока ненадолго задержусь здесь. Видишь ли, Клод недавно приехал из Вирены и ещё не созрел для столицы. Так что мы поживём в Альфере, чтобы придать ему светский лоск. Пока он телёнок.

– И тебе нужна моя помощь. Конечно же, я её окажу. С чего думаешь начать?

– Нужно, чтобы о моём воскрешении узнали дворяне города. О подробностях, связанных с Ойгеном, лучше не распространяться. Доказательств нет, и он не пострадает, а вот у меня будут неприятности.

– Организую в лучшем виде! – потёр пухлые руки Манф. – У вас будут приглашения от лучших домов. Как только о тебе узнают, начнут устраивать приёмы каждый день! Эта новость затмит даже поражение в войне короля Франца!

– Извините, – вмешался в разговор Клод, – а что вам об этом известно? Я имею в виду войну.

– Ах да, вы же из Вирены! Там дела плохи! К нам добрались дворяне из Вирены, которые рассказали, что герцог Меснер бездарно загубил армию и король Аделрик занял ваше королевство. Дворяне бегут или присягают ему на верность.

– И он принимает присягу? – удивился Клод. – Я думал, что ему нужны имения для своих.

– Принимает он присягу, – подтвердил Манф, – и это многих настораживает. Если он оставляет в имениях прежних владельцев, значит, хочет объединить королевства, не вызвав при этом их ослабления и больших потрясений. Но и своих нужно как-то вознаградить, а это можно сделать за счёт других соседей. Имея два королевства, Аделрик может собрать такую армию, против которой никто из них не устоит. Они тоже могут объединиться, но это не так-то просто сделать. А если он подомнёт под себя ещё кого-то, станет опасным и для нас. Вся армия на южных границах и в степях, а здесь только немногочисленные гарнизоны. Если на них обрушится сильный враг...

– Нужно не так много времени, чтобы перебросить войска, – сказала Мануэла. – Захваченное отобьют, а Аделрика лишат короны вместе с головой!

– Ты заблуждаешься, Маэл, – вздохнул он. – Это просто только на первый взгляд. Переброска войск может занять две декады, и многих не возьмёшь, потому что этим сразу воспользуются наши враги. А если Аделрик нападёт во время набега степняков или свары с южанами, забирать будет некого! Империя уже давно не та, какой была когда-то, а мы слишком долго не обращали внимания на север. Может, его обратят сейчас. Пока мы лишены возможности вмешаться в происходящее.

– Пусть об этом болит голова у канцлера, – сказала графиня, – а у меня свои проблемы.Возьми бумагу. Здесь записан адрес дома, который я сняла в аренду. Там всё скромно, но он мне нужен самое большее на двадцать дней.

Первое приглашение пришло уже на следующее утро.

– Граф Дамиан Баккен, – прочла Мануэла. – Хотелось бы начать с кого-нибудь попроще, но не судьба. Это одно из трёх самых богатых и влиятельных семейств в городе. Приём завтра в два дня, поэтому время ещё есть. В первую поездку возьму Клода и Леону, их и буду гонять в первую очередь. И чтобы никто не бунтовал по поводу танцев! Клод, это касается тебя. Могу дать совет: постарайся не обращать внимания на партнёршу. Представь, что ты прижимаешь к себе бревно.

Гоняла она их действительно до упаду, но в результате Клод стал прижимать к себе Леону, испытывая только желание быстрее закончить танец. Его уже не волновало, что при этом чувствовала девушка.

К особняку графа Демиана выехали за полчаса до назначенного срока в сопровождении охраны из четырёх наёмников. Приехать раньше считалось признаком хорошего тона, а опоздание расценивалось как оскорбление хозяев. Они надели лучшие наряды, а Мануэла с Леоной навешали на себя половину украшений из шкатулки девушки. По мнению Клода, это было излишеством, но в здешнем обществе царили другие нравы. Ни одна женщина не приехала бы на приём только с серьгами и ниткой жемчуга на шее. Такая скромность считалась неприличной. Клод хотел взять шпагу, но его отговорила Мануэла.

– Твои сила и статус не в этой железке, которая помешает танцевать! – сердито сказала она. – Когда дворянин берёт шпагу, он должен быть готов пустить её в ход, а если не готов, незачем и носить! Медальон мага – вот признак твоего статуса. Барон северного королевства здесь никто, а вот имперский маг – это значимая фигура. Здешние буяны десять раз подумают, прежде чем тебя задевать. Поэтому не дури и слушай то, что тебе говорят знающие люди.

Экипажи прибывали к парадному входу, высаживали гостей и отъезжали, освобождая место для других. Гости по ступенькам поднимались в портик с пятью колоннами и проходили через распахнутые двери в большое помещение, где слуги хозяина принимали у дам плащи. Мужчины, как правило, приезжали без них. После этого все расходились по двум залам. Больший из них, с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым колоннами, предназначался для танцев. В нём на небольшом возвышении сидели музыканты. В меньшем, но тоже не маленьком зале в два ряда располагались столы с фруктами, сладостями и вином. Стульев не было, и гости употребляли еду и напитки стоя, а утолив голод, шли танцевать или собирались по интересам у стен, чтобы не мешать танцующим.

– Держись поблизости от Леоны, – тихо сказала графиня. – Даже если будешь с кем-нибудь танцевать, старайся не выпускать её из вида. Я сейчас буду нарасхват, поэтому не смогу за ней следить. Пока все трезвые и не допустят вольностей, но скоро молодёжь разогреет себя вином, поэтому всё может быть. У неё нет опыта, и это почувствуют. Могут затащить за портьеру и задрать юбку, а то и вовсе увезти. Молоденьких девушек не бросают одних, а если бросили, значит, за ней никого нет. Понял?

– Так может, мне с ней и танцевать? – предложил Клод. – Как я за ней прослежу в этой толпе?

– Кто из нас маг? – рассердилась Мануэла. – Не можешь наложить на неё метку?

– Может, лучше её защитить? Я вычитал одно заклинание в вашей библиотеке...

– Делай что хочешь, – сказала она, – только постарайся не влипнуть в неприятности и уберечь от них её. Всё, меня сейчас начнут рвать на части, поэтому действуй сам.

Её действительно перехватили знакомые, засыпали вопросами и скрыли за спинами танцующих. Клод едва успел наложить на Леону заклинание, как её пригласил на танец один из дворян. Прижав к себе растерянную девушку, он скрылся среди кружащихся пар.

– Вы ещё не нашли себе дамы? – спросила Клода очаровательная девушка его возраста. – Позвольте, я приглашу сама!

– А разве так можно? – спросил он.

– Мне можно всё, – засмеялась она. – Я дочь хозяина этого дома!

Глава 17

Он станцевал только один танец. Партнёрша, несмотря на молодость, оказалась опытной и начисто лишённой всякой стеснительности. Когда Клод нерешительно взял её за плечи и слегка притянул к себе, она сама обхватила его за талию и так прижалась, что он не смог не отреагировать. К тому же, когда они закружились по залу среди других пар, она двигалась так умело, что он едва дотерпел до конца танца.

– А ты очень неплох! – оценила она, не отпуская его руку. – Следующий танец мой!

– Я больше не собираюсь танцевать! – ответил покрасневший юноша. – Извините, но мне нужно найти одну девушку...

– А я не подхожу? – спросила она, прижимаясь к нему без всякого танца. – Пойдём, я покажу тебе свои комнаты!

– Ты не понимаешь. Я отвечаю за эту девушку, а её нет в зале. Для меня это важнее каких-то комнат.

– Сильный, но тупой, – сделала вывод девица. – Ну вышла она с кем-то, что в этом такого? Хочешь лишить удовольствия её, а заодно и меня? Откуда ты только такой взялся!

Он хотел ответить, но в этот момент сработало наложенное на Леону заклинание. Оно приводилось в действие страхом и должно было создать очень неприятную иллюзию. Поскольку своих сил у Леоны не было, заклинание тянуло их из самого мага. Клод приоткрыл зелёный поток, но не смог его удержать. Вычитанное в древней книге заклинание моментально вытянуло всю его зелень.

– Что ты молчишь? – потрясла его за плечо девушка. – Если не хочешь идти в комнаты, пойдём в коридор, там много ниш, и не все заняты. Не очень удобно, зато быстро. Что это за крики?

Из коридора, в который его хотела увлечь юная графиня, раздался истошный вопль. Едва он стих, как закричали сразу несколько человек. Среди мужского ора выделялись визгливые женские крики. К ним присоединился топот многих ног, и из дверей начали выбегать дамы и кавалеры, многие из которых придерживали руками штаны. С вытаращенными глазами, ничего не соображая от ужаса, они помчались к выходу прямо через толпу танцующих. Музыка смолкла, а пары начали разбегаться. Кого-то из тех, кто вовремя не убрался с дороги, сбили с ног. Вслед за беглецами из дверей, клацая когтями по полированному камню пола, вышла крыса, размером с крупную свинью. Она остановилась и обвела зал горящими красным огнём глазами. К чести многих дворян, они не просто удрали, но и унесли потерявших сознание дам. Те, кого некому было вытаскивать, так и остались лежать на полу. Не потерявшие сознание женщины возглавили забег, подгоняемые накатывающейся сзади волной жути. Они промчались к выходу и, забыв о своих плащах, бросились к стоявшим поодаль экипажам. Девица Клода не потеряла сознание и не сбежала, она завизжала так, что у юноши заложило уши, и спряталась за него, расцарапав тело.

– Успокойся, – сказал он ей, – это моя девушка.

После его слов к лежавшим на полу женским телам добавилось ещё одно.

– Клод, что с ними? – спросила Леона. – Почему от меня все убегают?

Девушкой её видел только он, поскольку ментальные заклинания не действовали на сотворившего их мага.

– Что тебя напугало? – расстроенно спросил он. – К тебе кто-то приставал?

– Станцевала с одним пару танцев, – смущённо ответила она, – а потом он пригласил прогуляться к нише. Я и пошла. Откуда мне было знать...

– Дальше можешь не продолжать, – торопливо сказал Клод. – Понимаешь, я тебя немного заколдовал. При сильном страхе должно было запускаться отпугивающее заклинание. Сейчас вместо тебя видят громадную крысу с красными глазами. И к этому образу добавляется чувство страха.

– Снимай это немедленно! – закричала Леона. – Всё что угодно, только не крыса!

– Извини, но сейчас не могу, – ответил он. – Это заклинание вытянуло из меня всю силу зелёного потока. Придётся ждать до завтра.

Крыса закачалась и упала на бок. Выругавшись про себя, Клод бросился к Леоне, поднял её с пола и поднёс к лежавшей без сознания графине. Он попытался поднять и её, но ничего не получилось.

– Бросьте вы их, молодой человек, – сказал ему вышедший из-за колонны старик с медальоном мага. – Для девушек обмороки полезны. Здорово вы всех напугали! Теперь об этом приёме будут говорить весь год. Конечно, это при условии, что вы не выкинете чего-нибудь похлеще. Так, судя по медальону, вы Клод Шефер из Вирены. Если от вас набежало много таких магов, нам не грозит скука. Не скажете, что вы здесь применили?

– Одно древнее заклинание, которое вычитал в библиотеке графов Ургель, – ответил Клод. – Защитил им свою девушку. Когда её потащили за портьеру, оно сработало и почему-то высосало из меня всю зелень.

– Со старыми заклинаниями это бывает, – кивнул маг. – Мой вам совет: никогда не применяйте их без проверки. Однако, в вас очень много сил! Я не считаю себя слабым, но ваше заклинание продавило не только амулеты, но и мою защиту. До сих пор не могу пробиться через наведённый вами образ. Кстати, почему крыса?

– В книге была крыса, а я не стал ничего менять, – объяснил Клод. – А почему вы остались?

– Крыса выглядела растерянной и ни на кого не нападала – зачем убегать? – ответил старик. – Я справился с наведённым страхом, приготовил одно из огненных заклинаний и стал наблюдать, чем всё закончится. Если бы бросилась, я её сжёг бы.

– Пожалуй, мне лучше уйти, пока сюда никто не пришёл разбираться, – сказал Клод. – Приведёте в чувство эту девушку? Пол холодный, и я не хочу, чтобы она простудилась.

– И её, и других, – кивнул он. – Вы правы: лучше уйти сейчас. Потом страсти утихнут и многие будут уже не злиться, а с удовольствием вспоминать свой забег и смаковать подробности. Но будут и обиженные, особенно тот, кто пытался задрать ей платье. Я думаю, что он пострадал больше других.

– Поделом! – сердито сказал Клод, поднимая Леону с пола. – Дикие нравы!

– В каждом государстве свои порядки, – пожал плечами маг. – Здесь в подобном не видят ничего предосудительного. Кому плохо от таких развлечений? Никого не тянут за портьеры, сами идут. Вы, молодой человек, сейчас интересно выглядите. Держите на руках крысу, которая больше вас. Вряд ли удастся сесть в экипаж: этот образ подействует и на лошадей. Да и идти по улицам...

Старик оказался прав, и у него не получилось приблизиться к экипажу. С конюхом удалось найти общий язык, а с лошадьми – нет. Они в диком страхе пытались вырваться из упряжи и не слушались вожжей.

– Я поеду в экипаже, а тебе придётся идти следом за нами, – сказала ему бледная Мануэла. – Что будет! Я думаю, что тебя надолго запомнят в Альфере.

В таком порядке они и двигались. Впереди ехал экипаж, за ним следовали конные наёмники, а последним шагал Клод, морщась от воплей разбегавшихся перед ним горожан. На полпути девушка очнулась и начала испуганно вырываться.

– Леона, не дёргайся! – сказал он. – Мне и так нелегко. Ты не пойдёшь по мостовой в туфлях, а в экипаж посадить нельзя.

– Почему нельзя в экипаж? – не поняла она.

– Тебя боятся лошади, – объяснил Клод. – Ну не плачь! Я хотел как лучше. Если бы не это заклинание, ты лишилась бы девственности.

– Лучше её лишиться, чем быть крысой! – заливаясь слезами, ответила Леона. – В империи моя девственность никому не нужна! Здесь прекрасно обходятся без неё!

Плакать она не перестала, но уже больше не вырывалась, а в конце пути даже сама к нему прижалась.

– Как жаль, что ты влюбился в Луизу! – сказала она Клоду. – Ты нравился мне с самого начала и продолжаешь нравиться сейчас. Может, придёшь сегодня ночью? Клянусь, что Луиза ничего не узнает!

– Глупенькая! – сказал он, поцеловав её в макушку. – Дело не только в ней, но и во мне. В тебе пока нет любви, только желание, поэтому не поймёшь. Вот был бы у тебя любимый, побежала бы ты к кому-нибудь другому? Мол, любимый не узнает, а тебя не убудет, ещё и получишь удовольствие.

– Наверное, ты прав, – согласилась Леона, – а всё равно хочется.

– Доберёмся до столицы, а там кого-нибудь найдёшь. Ты знатная, красивая и не дура, поэтому от женихов не будет отбоя.

– Здесь всем плевать на мой титул, – грустно сказала девушка, – и денег у меня нет, только драгоценности. Одна надежда на то, что вы меня не бросите. Страшно остаться одной, пусть даже с деньгами. Я и в своей семье ни с кем не была близка. Заботились, конечно... С девочками редко много возятся, потому что они уйдут из семьи. Вот ты из-за сестры забрался в замок моего отца, рисковал собой, а мой брат никогда этого не сделал бы. Знаешь, как я ей завидую?

– Уже пришли, – сказал он Леоне. – Сейчас объяснят наёмнику, который стоит у ворот, чтобы сдуру в тебя не пальнул, и мы зайдём внутрь. Придётся тебе сегодня побыть в комнате, а завтра утром, если заклинание не исчезнет само, я его уберу. Ужин я принесу сам.

– А я очень страшно выгляжу? – уже с любопытством спросила девушка.

– Жуть! – признался Клод. – Мы разогнали полгорода. Теперь только и будут говорить о каком-то придурке, который таскал по улицам крысу размером со свинью.

Когда он подошёл со своей ношей к дому, встречали все, включая слуг. Волны жути от заклинания уже не было, но крысы не испугалась одна Алина, в волосах которой поблескивал камешком подарок Мэта.

– Опускай на землю, – сказала она брату. – Хоть Леона и лёгкая, а ты здоровенный, всё равно руки отвалятся столько нести. Заходите, скоро будем ужинать.

– Неужели ты её не боишься? – спросила Мануэла.

– Я не вижу никаких крыс, – объяснила Алина. – Клод пробил защиту ваших амулетов, а меня защищает подарок пришельца. Он моему брату не по зубам.

– Тогда принесёшь ей ужин. Клод, зайди ко мне! – сказала графиня и продолжила, когда вошли в её комнату и сели на диван: – Я просто не представляю, чем это может закончиться. Ты разогнал цвет городского дворянства, причём многие пострадали в давке, а женщины уезжали без плащей, почти голые. Сейчас не лето, поэтому будут простуженные. Я очень удивлюсь, если к нам никто не предъявит претензий. Как такое могло произойти?

Клод объяснил действие заклинания.

– Это я виновата! Раньше этим тоже занимались, но уже к концу приёма, а не в начале. Надо было на первый приём взять только тебя, а её лучше подготовить, в том числе и к нескромным предложениям. Ладно, что сделано, то сделано, посмотрим, кто к нам приедет разбираться.

Первым к ним ни свет ни заря приехал барон Вальдер Лангер. Он был без охраны, которую не пропустили в ворота, и сразу же потребовал к себе Клода.

– Я тебя убью, молокосос! – заорал он при виде парня. – Из-за тебя я лишился наследника!

– Я никого не убивал, – ответил Клод, глядя в покрасневшее и перекошенное гневом лицо барона. – Я только лишь хотел защитить честь несамостоятельной дворянки, которая по статусу выше вас.

– Если несамостоятельная, то и сидела бы в этой лачуге! – ещё больше рассвирепел Вальдер. – И мне плевать на какую-то графскую дочку из северного королевства!

– Мне точно так же плевать на вас, барон, – сказал Клод. – К сожалению, я нанят, поэтому не могу заткнуть вам горло сталью, а для применения магии вы не дали повода. Попрошу вас удалиться, иначе хама, оскорбляющего хозяев, выбросят за ворота наши слуги.

– Я немедленно еду в Совет магов! – пригрозил он. – Посмотрим, что ты запоёшь там!

– Стоило ли его так злить? – спросил Робер, когда барон сел на коня и ускакал к воротам. – Пусть бы рассказал о том, что случилось с его сыном.

– Скоро узнаем, – ответил Клод. – Совет рядом, поэтому сейчас из него кто-нибудь приедет.

Приехал тот самый маг, у которого покупали медальон. Он выслушал рассказ Клода, после чего уточнил:

– Вы были наняты и получили приказ своего нанимателя обеспечить охрану девушки. Так? Это пройдёт проверку магией?

– Хоть сейчас сниму защиту для проверки, – ответил парень. – Всё именно так и было.

– Значит, к вам нет никаких претензий. Вы действовали в рамках своих полномочий. Иллюзия и страх – это ещё мягкая магия для защиты. И статус девушки на вашей стороне. Хоть отношение к титулам дворян из-за пределов империи повсеместно пренебрежительное, оно не подтверждено ни одним законом. Сын барона Лангера пострадал по своей вине, и мы не можем привлечь вас к ответственности. Только учтите, что барон просто так не уймётся.

– А что с пострадавшим? – спросила Мануэла.

– Рехнулся, – ответил маг. – Боится всех женщин, включая собственную мать. Такое не лечится магией, разве что со временем пройдёт само. А вам на будущее урок. Не стоит слепо доверять заклинаниям,которые вы вычитали в книгах, особенно в старых. Вначале их нужно опробовать так, чтобы от пробы было меньше вреда.

Он уехал, а на прощание с ухмылкой высказал Клоду сожаление о том, что не видел всё своими глазами.

– В городе у всех только одна тема для разговора – это ваша крыса. Готовьтесь к тому, что будете нарасхват у наших дворян. Вами и городские маги заинтересовались. У нас в Совете есть книжонка, в которую заносим такие случаи, так вот, можете гордиться тем, что в неё попали. А мы туда делаем записи только раз в несколько лет.

– Может, он и прав, – сказала Мануэла, когда вышел маг, – но из города нужно уехать тайно. Барон серьёзно пострадал, а вину сына никогда не признает и попробует поквитаться. Он не дурак и не полезет в открытую, а ударит исподтишка. Радости во всём этом мало.

– Надо было позволить ему повалять Леону? – угрюмо спросил Клод.

– Ну и повалял бы, рано или поздно это случается со всеми. Я больше боялась не того, что ей кто-нибудь задерёт платье, а похищения вашими недругами. Её на время спрятали бы, а вам предъявили обвинение в похищении. Я для того и хотела вытянуть Леону на приём, чтобы убедились, что она действовала по собственной воле. Ладно, посмотрим, как на нашу выходку отреагирует городская верхушка.

Как выяснилось на следующий день, реакция была самая благожелательная. С утра пришли сразу два приглашения на обед, и оба на одно и то же время, и одно письмо с просьбой прибыть на вечерний приём.

– Вечером съездим к графу Бешу, – сказала Клоду прочитавшая послания Мануэла. – А вот к кому идти на обед? Никого не хочется обижать, но мы не можем разорваться. Леона в порядке?

– Я снял остатки заклинания, – ответил Клод, – но танцевать она уже не рвётся.

– К двум поедем к барону Курту Заэру и возьмём её с собой. Это хорошая возможность рассказать о побеге из родительского дома. Её и надо было брать на обеды, а не везти на приём. Наверное, у меня после восьмилетнего перерыва не очень хорошо работает голова. До двух много времени, поэтому займёмся этикетом. Робер, у меня к вам поручение. Нужно в любой книжной лавке купить «Перечень». Я не знаю, сможете ли вы читать эту книгу в дороге, но здесь много свободного времени, вот и пользуйтесь. И не ездите один, обязательно возьмите с собой кого-нибудь из наёмников. Не хотелось бы вас потерять из-за мести барона Лангера или по другой причине. А сейчас собирайтесь, займёмся обеденными приборами.

Клод готов был заниматься чем угодно, лишь бы не танцевать. Он запоминал объяснения графини с первого раза, остальным приходилось труднее, потому что имперский этикет изобиловал массой условностей и ограничений, и их нужно было знать.

– Это провинция, – говорила Мануэла, – и хорошо, если эти правила соблюдаются хотя бы на треть, но в столице вам не простят их незнания. Стоит один раз опозориться, и сразу навесят клеймо. Тогда лучше забиться в какую-нибудь дыру, чтобы о вас поскорее забыли.

На обед поехали с хорошим запасом по времени. Дамы опять украсили себя драгоценными безделушками, но их было меньше, чем на приёме. Городской дом баронов Заэров походил на тот, который они сняли в аренду, но был в два раза больше и выглядел гораздо богаче. Привратник пропустил экипаж и охранников и запер ворота. К дому ехали по широкой, уложенной каменными плитами дороге.

– Какой красивый парк! – сказала Леона. – Не то что наш. И уже повсюду зелень.

– В этом году тепло пришло раньше обычного, – заметила Мануэла. – Если не будет сильных дождей, дороги быстро высохнут. Наверное, мы не будем сидеть здесь двадцать дней.

Когда приехали, Клоду не пришлось проявлять галантность, за него это сделали хозяева.

– Дорогая, Мануэла! – воскликнул красивый пожилой мужчина с седыми волосами. – Я так рад, что вы живы!

Он распахнул дверцу экипажа и подал графине руку.

– А как я этому рада, дорогой Курт! – засмеялась она, с его помощью спустившись из экипажа. – Быть мёртвой – скучное занятие!

– Разрешите, госпожа, я вам помогу, – предложил свои услуги Леоне мужчина лет тридцати, видимо, сын Курта. – Господин маг спустится сам или мне позвать дочь?

– Геррит так шутит, – сказала Мануэла Клоду. – Рада вас видеть, господа. Скажите, вы были на приёме у графа Баккена?

– К сожалению, только я один, – поклонился ей Курт. – Сожалею, потому что больше не увижу такого зрелища. Я имею в виду не образ гигантской крысы, а то, как поддерживая спадающие штаны, драпали любители ниш. Да и на всё остальное было интересно посмотреть. Я тоже оттуда удрал, хоть и не в первых рядах. Ещё и вынес на руках баронессу Кальб, за что получил поцелуй и приглашение навестить её спальню в любое удобное для меня время, причём не один раз. Я приглядывался к ней после смерти моей Катрин, а теперь появилась возможность сойтись поближе.

– Позвольте, я представлю своих спутников, – сказала Мануэла. – Это дочь графа Роднея Леона. Она жила в Вирене, но с рождения мечтала попасть в империю, поэтому воспользовалась случаем и сбежала из замка отца, примкнув к этому молодому человеку. Нет, любовной истории не было, для него она только попутчица. А это мой друг барон и маг Клод Шефер, который приехал к нам с сестрой из той же Вирены.

– А как же ваши родители, барон? – спросил Курт. – Извините, если этот вопрос вам неприятен.

– Отец погиб в бою, а мать умерла при родах сестры, – ответил Клод. – Мы не убегали из фамильного замка, потому что его уже не было, зато были сильные враги, от которых пришлось спасаться бегством.

– Прошу в дом, – пригласил Курт. – Обед готов, ждали только вас.

Они прошли в трапезную, где познакомились с детьми Геррита.

– Это моя старшая, – показал отец на курносую, но милую девочку лет десяти. – Её зовут Гретта. А парню уже семь лет. Это мой наследник Штефан. Матери у них нет, только я. Как и ваша мать, барон, моя жена умерла при родах.

– Теперь, когда познакомились, прошу садиться за стол! – пригласил хозяин. – Будем обедать, а в перерыве попросим барона рассказать, для чего он устроил переполох у графа Баккена. Или это тайна?

– Я сделаю это сама, – засмеялась Мануэла. – Надеюсь, что вы расскажете остальным и нам не придётся этим заниматься. Всё очень просто. Мы поехали к графу втроём. Вы видели, Курт, что меня сразу же захватила одна из компаний? Я знала, что так и будет, и поручила Клоду присматривать за Леоной. Она очень чистая и немного наивная девочка, поэтому нуждалась в защите. Он не мог за ней уследить, поэтому использовал магию. Опасность вызвала испуг и запустила заклинание. На графиню была наложена пугающая иллюзия, из-за которой и возник переполох. Клод просто немного перестарался.

– А вы очень сильны! – с уважением сказал Курт. – У меня хороший амулет с защитой от ментальной магии, да и у многих других защита не хуже, а ваше заклинание подействовало на всех! Позвольте, значит, той крысой были вы?

– Я не видела этого образа, – смутилась Леона, – иначе прямо там же упала бы в обморок, как другие. Я это сделала уже потом, когда барон сам мне сказал... Лошади меня боялись, поэтому пришлось нести на руках.

– А почему вы не сняли морок? – спросил Геррит.

– Я прочитал заклинание в старой книге и ни разу его не использовал, – объяснил Клод, – а когда запустил, оказался без одного из потоков. Заклинание выпило из него всю силу. Пришлось ждать утра, пока всё не пройдёт само. Народу перепугал...

– Все только о вас и говорят, – кивнул Курт. – Те, кто видел, вспоминают это зрелище со сладкой дрожью, а остальные им завидуют. В их жизни мало ярких событий, поэтому это запомнится надолго. Да и пострадавшие, в общем-то, довольны приключением. Недовольна только семья барона Лангера. Но теперь, когда ясно, из-за чего пострадал их сын, они не дождутся сочувствия. Одно дело, когда молодёжь развлекается по взаимному согласию, а совсем другое – принуждение.

Они ещё долго сидели за столом, а потом общались в гостиной, пока Мануэла не сказала, что пора уезжать:

– Хотелось бы погостить у вас подольше, но сегодня приём у графа Беша, к которому нужно готовиться.

– Легко отделались, – сказала она Клоду по пути домой. – Если не считать пострадавшего барона, других недовольных нет. Мы дали возможность здешнему обществу вволю почесать языки, а это высоко ценится провинциальным дворянством. В столице на твою выходку отреагировали бы по-другому. Сейчас приедем, поменяем одежду, и можно ехать на приём. Ты, моя дорогая, останешься дома. Нужно время, чтобы наше объяснение вчерашней истории стало всем известно, тогда любители задирать платья будут держаться от тебя подальше. А сегодня на пару с Алиной почитайте «Перечень». Неинтересное, но нужное занятие.

Дом графа Беша поразил Клода. Это был настоящий дворец, красивее виденного им королевского в столице Вирены.

– Закрой рот, – еле слышно сказала Мануэла. – Неплохой дворец для провинциала, но в столице он не попадёт даже в первую сотню. А вот и хозяева.

– Дорогая Маэл! – с чувством воскликнул полный, роскошно одетый мужчина лет шестидесяти. – Рад видеть вас живой и здоровой! А это тот самый маг? Очень приятно, молодой человек! О вас сейчас все говорят! Я рад вам, только попрошу не разгонять моих гостей в начале приёма. Когда начнут надоедать, я сам об этом попрошу! Я надеюсь, Маэл, что ты представишь своего спутника, а ему я представляю свою жену Эллу. Представил бы и дочерей, но они где-то с гостями. А внучки сами его найдут, когда начнутся танцы.

Мануэла представила Клода хозяевам, после чего повела его в зал к толпящимся в нём гостям. Клод запоминал дворян, с которыми она его знакомила, и вступал в беседу с теми, возле кого задерживались. Основной темой этих бесед были вчерашние события. Он повторил свою историю раз двадцать и ответил на множество вопросов, а графиня рассказала о Леоне и её бегстве в империю. Всё получилось очень достоверно и в то же время романтично. Когда Клод уже устал работать языком, его взгляд натолкнулся на лицо человека, которого он меньше всего ожидал здесь увидеть. В десяти шагах от них стоял маг графа Роднея Хрод и смотрел на него с ироничной улыбкой. Мгновением позже юноша заметил у него медальон имперского мага.

– Это тот самый маг, которого граф послал за нами в погоню, – тихо сказал он Мануэле. – Оставайтесь здесь, а я с ним поговорю.

– Приветствую беглеца, – сказал Хрод, когда Клод к нему подошёл. – Вы неплохо устроились и не скрываетесь. Думаете, граф о вас забыл? Не вздумайте прибегнуть к магии, барон! Этой выходки вам никто не простит.

– Медальон настоящий? – спросил Клод.

– А кто вам мешает проверить? Я получил его, сдав экзамены. Для меня это проще, чем тратить золото. Для вас важно, что я являюсь гражданином империи и её магом. Кодекс помните, или вы его не учили?

– А как же граф? – спросил Клод. – Хотите сказать, что вы ушли?

– Он был очень недоволен тем, что я упустил вас, вашу сестру и его дочь, да ещё дал вам заморозить половину его дружинников. Графа я больше не видел, только его доверенное лицо. Потом разгромили армию, и я решил, что в Вирене нет ничего такого, из-за чего стоило бы возвращаться, тем более с пустыми руками. Хотя Зерту удалось сохранить графство, Аделрик содрал с него за это крупную сумму. Граф и так не отличается добродушием, а тут ещё и это. Подумайте сами, стоило ли мне у него появляться? Я решил, что не стоит. Деньги у меня были, а хорошие маги ценятся везде. Долго я здесь не задержусь и вскоре поеду в столицу. Если хотите, можем поехать вместе. Вы ведь туда собрались?

– После того как вы подставили меня со стражей?

– Что теперь об этом вспоминать! – сказал Хрод. – Вы своим бегством подставили меня ещё сильнее. И я не собираюсь во всеуслышание кричать о вашей засаде на стражу города Бастиан. Это лишь добавит вам известности в Альфере и не принесёт мне никакой пользы. Я уже слышал ваше объяснение бегства Леоны. Вряд ли оно правдиво, но вы не стали бы так говорить, если бы не убедили девушку это подтвердить. Я прав?

– Правы, – согласился Клод. – Вам нас не зацепить.

– Да я и не собираюсь, – пожал плечами Хрод. – Мне нет смысла с вами ссориться. Вам протежирует графиня Ургель, а она в родстве с графами Тибур. Это одна из самых влиятельных фамилий империи. Я ещё буду просить вас о протекции. Вы ведь мой должник, барон. Неизвестно, что с вами стало бы, если бы не мои советы и книги. Вам или вашему отцу я не вредил, а в истории с вашей сестрой только выполнял волю графа.

– Не знаете, для чего она ему нужна?

– Я не посвящён в подробности, слышал, что Зерт собирался продать её за огромные деньги куда-то на юг. Вроде бы там ищут таких женщин для выращивания магов огромной силы. Я не знаю, кто этим занимается, сомневаюсь, что об этом знает сам граф.

– Чем думаете сейчас заняться? – спросил Клод.

– Граф Ургель ищет мага, и я думаю на время предложить ему свои услуги. Говорят, что в замке собрана уникальная библиотека магических книг. Послужу месяц-два, а потом двинусь в столицу, пока у меня для этого мало средств.

– Не советую этого делать, – сказал юноша. – Вижу, что вы успели вырастить новый глаз взамен выбитого, но если попадёте в замок Ургеля, лишитесь уже не глаза, а головы. Его новая жена не простит вам издевательств, которым вы подвергли её в замке Роднея.

– Гретта? – удивился он. – Ну что же, спасибо за предупреждение. Вы уберегли меня от неприятностей, а я такого не забываю. Вы не откроете разум, чтобы я передал образ человека, который представляет интересы Роднея в империи, но могу показать его на проекторе. Знаете, что это такое?

– Видел в школе, – ответил Клод.

– Такой же есть в здешнем Совете магов. За пару золотых нам дадут им воспользоваться. Приходите туда завтра к одиннадцати. Золото прихватите своё, у меня его мало.

Хрод поклонился и, обходя танцующих, направился к выходу.

– Что он тебе сказал? – спросила тут же подошедшая Мануэла.

– Он больше не работает на графа. Приобрёл гражданство империи и медальон и думает податься в столицу, но пока сидит без денег. Сказал, что рассчитывает на мою благодарность.

– Каков наглец! – восхитилась графиня.

– Хрод действительно когда-то сильно помог, – сказал Клод. – Он не замешан в убийстве отца, а сестру травил зельем по приказу Роднея. Обещал завтра показать портрет того, кто по заданию графа работает на него в империи. Это всё, если верить его словам. Я, в общем-то, верю, но с оглядкой. Злобы у него ко мне нет, но если увидит для себя выгоду в предательстве, медлить не будет. Он знает, что за Алину обещали заплатить огромные деньги, и тех, кому она нужна. Для графа её красть не будет, но может попытаться сыграть самостоятельно. Я думаю воспользоваться его помощью, а потом держаться подальше.

– Проще его где-нибудь закопать, – вздохнула Мануэла. – Слишком ты, Клод, отходчивый.

– С вами можно потанцевать? – подошла к Клоду графиня, которая пряталась вчера за его спиной. – Вы успели подарить только один танец, а потом я из-за вас свалилась в обморок. Извольте отработать! Надеюсь, вы мне его отдадите, графиня?

– Только для танца, – ответила Мануэла. – И чтобы не было никаких ниш!

Глава 18

– Как быстро ты на меня реагируешь! – шепнула ему на ухо девушка. – Выбираемся отсюда. Я знаю в этом дворце одно место... Там нам никто не помешает!

– Как тебя зовут? – спросил Клод. – Мы в прошлый раз так и не познакомились. Ты только представилась, как дочь графа Баккена.

– Меня зовут Мартина, – ответила она. – Быстрее, пока не видит твоя графиня!

– А я барон Клод Шефер, – в свою очередь представился он. – Я не против того, чтобы прекратить эти танцы, но никуда не пойду. У меня есть любимая девушка, и я не так воспитан, чтобы ей изменять даже с такой красавицей, как ты.

– У тебя с ней сегодня свидание? – расстроенно спросила девушка. – Зачем тогда принял предложение на танец?

– Не хотел тебя обидеть, – признался Клод. – В прошлый раз ты из-за меня упала в обморок...

– Хорошо хоть не осталась заикой! – сердито сказала Мартина. – Прежде чем что-нибудь говорить, нужно думать! Я испугалась тебя больше той крысы! Надо же было такое сказать, что она твоя девушка! Я представила, как ты с ней... В ушах зазвенело, и очнулась, когда помог маг отца. Откуда мне было знать, что это иллюзия? Отец покупал для меня амулет у лучших столичных мастеров! И остальные были под защитой, поэтому и перепугались. Все думали, что крыса настоящая. Магов на приёме было мало, а шпаги на танцы берут только старики, которые весь вечер подпирают стены. Так тебя точно не хватит на двух?

– Ты можешь думать о чём-нибудь другом? – спросил он. – Или только о кавалерах? Сколько тебе лет?

– А о чём ещё думать? – удивилась она. – Что у девушек хорошего в жизни? Все думают о любви, а я не хуже других! У вас есть магия и войны, а у нас ничего этого нет! Остаётся сидеть дома и вышивать или играть на пианино. Знаешь, как всё это уже надоело?

– А что это такое – пианино? – спросил Клод. – В первый раз слышу.

– Музыкальный инструмент пришельцев. Бьёшь по клавишам, он и играет. Только не спрашивай, что такое клавиши. Неужели в вашем королевстве их нет?

– У нас есть рожок, трубы и тарна, а пришельцы делают только гитары и скрипки. Мартина, а почему ты не замужем? Тебе ведь не меньше пятнадцати?

– Уже шестнадцать, – буркнула она. – В городе для меня нет женихов! В графских родах никого не нашли, а выйти замуж за барона – это умаление чести семьи! Вам можно, а нам нельзя!

– А задирать платье в нишах – это не умаление чести? – спросил Клод.

– Говоришь, как моя мать, – рассердилась Мартина. – Она тоже этим стыдит, а сама встретилась с отцом в одной из таких ниш. Если бы не та встреча, они никогда не поженились бы. Уж не знаю, что она там вытворяла, но мой отец даже разругался из-за неё с роднёй. Сказал, что возьмёт в жёны свою баронессу, хотят они этого или нет!

– Извини, я не хотел обидеть, – сказал он.

– Я обиделась не из-за этих слов, а сам знаешь из-за чего. Ладно, не пойдёшь и не надо! Я через три дня уезжаю в столицу, поэтому больше не увидимся.

– Ещё не наговорились? – спросила подошедшая Мануэла. – Прощайся с Мартиной, мы сейчас уезжаем.

– А почему такая спешка? – спросил Клод, когда шли к выходу. – Хозяева не обидятся?

– Я извинилась перед графом, – ответила она. – Мне только что передали две новости. Одна из них может тебя обрадовать, а вот другая – вряд ли. Сегодня граф Ургель объявил о своём браке с благородной девицей Греттой Кранц. Церемония состоится завтра в городском храме.

– Рад за Гретту, – сказал он. – Никого не удивило, что у невесты нет титула?

– Конечно, удивило, но сейчас ты должен думать не о ней, а о себе. Виновником второй новости тоже является мой бывший муж. Он как-то выведал у вашей спутницы о расстреле стражников Бастиана и отправил своего человека разузнать, что об этом известно. Тот успел добраться до Закса и привезти из него копию ордера на твоё задержание. Понятно, что Ойген сразу же поспешил передать его в магистрат.

– И что теперь? – спросил побледневший Клод.

– А теперь нам нужно завтра уехать из города, иначе застрянем здесь надолго. Ты теперь имперский маг и гарант моей жизни, поэтому можешь не опасаться за свои жизнь и свободу, но это разбирательство будет длиться пару месяцев и вытянет из нас много золота. На одни компенсации семьям убитых уйдут не меньше пяти тысяч. В столице нас не тронут, а здесь придётся от всего откупаться. Поэтому завтра спешно собираемся в дорогу и незаметно покидаем город.

– Если ордер есть в Саксе...

– Правильно, – кивнула Мануэла. – Тебе нельзя ехать под своим именем. Садись в экипаж, договорим, пока будем ехать. Такие ордера могут быть не только в Саксе, но и в других городах по тракту, поэтому спрячем твой медальон, а тебе выправим грамоту на другое имя. Я уже попросила об этом Ульриха.

– И он согласился? – удивился Клод.

– Чему ты удивляешься? Связи правят миром. Ему выгодно оказать мне услугу, потому что взамен получит поддержку семьи Тибур. Со мной в этом городе носятся не из-за моей красоты или титула, а из-за влиятельной родни. Плохо только, что отсюда до столицы почти месяц пути, поэтому не всегда можно рассчитывать на помощь.

– А сестра?

– Кто проверяет служанок? – сказала графиня. – Ей придётся проще одеться и изображать прислугу Леоны. Сейчас приедем и начнём собираться, а завтра с утра докупим всё необходимое...

– Мне нужно встретиться с Хродом, – сказал Клод.

– А если сделать по-другому, – задумалась Мануэла. – Не тебе идти с ним в Совет, а ему найти художника. Он сбросит в память образ, а художник быстро нарисует. Это будет не портрет, а небольшой рисунок, поэтому работа не займёт много времени. Попробуй мысленно связаться с этим Хродом.

«Это вы, барон? – сразу же отозвался маг. – Образ размытый, наверное, из-за расстояния».

«Я завтра уезжаю, – сказал Клод, – поэтому не будет времени ходить с вами в Совет, а познакомиться с тем, о ком вы говорили, было бы полезным. Вы можете найти кого-нибудь из художников, чтобы они его изобразили? Портрета не нужно, достаточно небольшого рисунка. Если потратитесь, я всё возмещу. Только такой рисунок должен быть у меня утром, иначе не стоит возиться».

«Попробую, но ничего не обещаю, – ответил Хрод. – Если успею, отправлю к вам слугу. Золото отдадите ему. Не скажете, с чем связана такая срочность? Это не из-за того, что до вас добрался магистрат Бастиана? Если так, моей вины в этом нет: я никому о вас не говорил».

– Ни минуты не сомневалась в том, что он согласится, – сказала Мануэла, когда Клод сообщил результаты разговора. – Плохо, что теперь маг знает о нашем отъезде. Будем надеяться, что он не побежит ни к барону Лангеру, ни к моему бывшему мужу. Из-за Ойгена разрушились мои планы! Когда приедем в столицу, я обязательно устрою ему какую-нибудь гадость!

Новость об отъезде восприняли по-разному. Робер не имел ничего против поездки, Леона обрадовалась, а Алина испугалась за брата.

– Я готова изображать кого угодно, лишь бы с тобой ничего не случилось! – сказала она Клоду. – Ты у меня единственный близкий человек. Я и Луизу ревновала. Для мужчин их любимые важнее других родственников, несмотря на чужую кровь.

– Можно подумать, что для нас это не так, – сказала слышавшая их разговор Леона. – Для моей матери отец был важнее её многочисленной родни. А тебе не о чем беспокоиться: даже если у Клода будет несколько жён, он будет тебя любить. Это не мой братец, которого в любой женщине интересует только одна часть её тела.

– Как несколько жён? – растерялась Алина. – Как ты можешь такое говорить!

– Я сказала для примера, – пояснила Леона. – Мало у кого из южан меньше трёх жён, а нашим мужчинам такое запрещает вера, поэтому они и бегают по любовницам.

– Южане тоже бегают, – сказала подошедшая к ним Мануэла. – Вы бы укладывали вещи, вместо того чтобы болтать о мужчинах. Дорога долгая, так что ещё наговоритесь.

Поскольку заранее всё приготовили с вечера, утром не пришлось тратить время на сборы.

– Прикажите конюху, чтобы подготовил карету и лошадей, – сразу после завтрака сказала Мануэла Эвальду, – и отправьте Криса за Баумом. Если не сможет уехать сейчас, пусть ищет нас в столице. Робер, после этого рассчитаете слуг. Дайте кому-нибудь из них серебряную монету и отправьте к хозяевам дома сообщить о нашем отъезде. Ждём документы и уезжаем. Извини, Клод, но если Хрод не успеет с рисунком, мы не будем из-за него задерживаться.

Конюх недолго возился с лошадьми, дольше ждали бумаги из магистрата. Прискакавший от мага Крис передал, что Баум не сможет так быстро собраться.

– Он очень недоволен спешкой и тем, что не предупредили хотя бы за день, – сказал наёмник. – Постараться догнать нас в дороге.

Слуга, которого обещал прислать Хрод, подбежал к воротам, когда из них уже выехала карета. Робер взял у него небольшой свёрток и отдал два золотых. В карете находились только женщины, а все мужчины, кроме сидевшего на козлах Криса, ехали верхом, поэтому кавалькада получилась внушительная. Утром на улицах было мало карет и экипажей, так что до городских ворот добрались быстро. Когда их проехали, под колёсами кареты и копытами лошадей вместо булыжной мостовой запылила уже высохшая и укатанная дорога. Тряска сразу уменьшилась, а пыль сдувало в сторону, поэтому прибавили ходу. Ехали четыре часа, встретив только крестьянские повозки, после чего остановились на обед в придорожном трактире. Пока обедали, наёмники, сменяясь, следили за дорогой. Перед отправкой Клод отдал одному из них повод коня, а сам сел в карету.

– Похоже, что до Закса доберёмся без помех, – сказала ему Мануэла. – Отъезд был неожиданным, но пока нас нетрудно догнать, поэтому ты не расслабляйся. Ещё не смотрел портрет?

– Сейчас посмотрим, – ответил Клод, доставая свёрток из дорожной сумки. – Так, это лицо я где-то видел.

– Можно я посмотрю? – протянула руку Леона. – Это секретарь отца Арман.

– Точно! – вспомнил юноша. – Он оформлял мою грамоту. Я не вспомнил, потому что на рисунке он не очень похож.

– Что ты хочешь? – пожала плечами Мануэла. – При передаче образы искажаются, да ещё напортачил художник. Вот что, мои дорогие, пока нам никто не мешает, учите «Перечень».

С ней не стали спорить, хотя трудно придумать более скучное занятие, чем зубрёжка перечня дворянских родов. Когда у девушек от этого занятия начали закрываться глаза, Клод забрал книгу себе.

– Пусть поспят, – сказал он графине. – Не скажете, что это за закорючки?

– Я пометила для себя тех, о ком нужно вам рассказать, – ответила она. – Но этим займёмся позже. Я, наверное, тоже посплю. Когда спишь, дорога короче.

Клод с час читал «Перечень», потом отложил книгу и посмотрел на спутниц. Девушки спали, прислонившись друг к другу, а Мануэла, свернувшись калачиком, заняла третье сидение. Юноша невольно задержал взгляд на женщине, так похожей на Луизу. Он любовался её лицом, ласкал взглядом шею, грудь... Постепенно его фантазия разгулялась не на шутку.

– Надо было один раз свести тебя с дочерью, – сказала проснувшаяся графиня. – Повесить ей на шею амулет от зачатия, а перед этим кое-чем поделиться. Ты созрел для любви, а вас разделили. Если разлука затянется, место дочери может занять другая. Не стоит так краснеть, меня не оскорбил твой взгляд, наоборот, женщинам приятно, когда на них так смотрят.

– Я не разлюблю Луизу, – отвернувшись, сказал Клод. – Дело не в вашей красоте, просто вы очень похожи. Мануэла, я боюсь, что Ойген будет против брака. Если он решил сдать меня магистрату...

– Наплюй. Дело не в нём, а в тебе. Если займёшь достойное место в столице, мы не будем его спрашивать. Твоя невеста уже самостоятельная и не нуждается в его одобрении. Вам он и так ничего не даст, а если начнёт вредить, примешь меры. У большинства людей есть враги, и чем выше забирается человек, тем их больше, так что, из-за этого сидеть внизу, чтобы по тебе кто-то расхаживал? Этого я тебе не позволю. Твоя жизнь – это теперь и моя, а я не собираюсь прозябать. А верность моей дочери ты сохранишь. Как только устроимся в Ларсере, отведу тебя в один из весёлых домов. Если будешь ходить к платным девушкам, легче перенесёшь разлуку и научишься любви. Сейчас от тебя мало толку. Дочь мне потом скажет спасибо.

К Заксу подъехали, когда уже стемнело, но городские ворота на ночь не запирались, поэтому не пришлось ночевать за стенами. У мужчин потребовали показать грамоты, после чего взяли положенный сбор и пропустили в город.

– Едем в «Корону», – сказала Мануэла. – Кто-нибудь знает, где этот трактир?

– Я знаю, госпожа, – ответил один из наёмников.

– Мы в нём останавливались, когда приходилось бывать в Заксе, – сказала она Клоду. – Тракт только начинает наполняться, а из-за дороговизны в «Корону» не рвутся, так что в ней должны быть свободные комнаты.

Свободных комнат было в избытке, поэтому они сняли три для ночлега, занесли вещи и пошли ужинать, предоставив трактирным конюхам возиться с лошадьми. После ужина Мануэла о чём-то переговорила с трактирщиком и поманила к себе Клода.

– У уважаемого Фрида есть девушки для развлечения клиентов. Если хочешь, одну из них сниму для тебя. Учти, что Луиза даже не подумает поставить в вину подобную шалость с трактирной девчонкой. Вот если бы это была дворянка...

– Я не хочу... сейчас, – ответил красный от смущения юноша. – Может быть, в столице...

– Как хочешь, – вздохнула она. – Здесь должны быть отличные пташки, потом будешь жалеть! Не хочешь? Ну нет, так нет.

Клод не стал жалеть потом, он пожалел сразу же, как только отошёл от графини. Вторично он пожалел о своём решении, когда поднялся на второй этаж и увидел в коридоре девицу, за которой шёл один из постояльцев трактира. Не скрывающее точёной фигуры короткое платье выдавало род её занятий, упругая походка притягивала взгляд, а чёрные блестящие волосы доставали до ягодиц. Распахнув перед клиентом одну из дверей, она отступила, чтобы его пропустить, дав при этом полюбоваться на высокую грудь. Почувствовав взгляд Клода, девица послала ему такую улыбку, что он чуть было не вернулся к Мануэле. Юноша не изменил решения, но потом долго ворочался и не мог заснуть. Робера в комнате не было, поэтому он никому не мешал скрипом кровати. Шевалье в это время уже отработал с Мануэлой и отдыхал, беседуя с ней о Клоде.

– Редкий юноша даже для нашего королевства, – сказал он в ответ на её недовольство, – а с местными его вообще нельзя ровнять. Вы извините, графиня, но, с точки зрения любого северянина, империя – это страна греха. Вера у нас с вами одна, а отношение к распущенности разное. Но я согласен, что его девственность будет мешать. Тело требует, а он давит в себе эту потребность. Наверное, дело ещё и в вас. Вы постоянно напоминаете Клоду Луизу, а у него очень сильное чувство долга. Вам нужно снять для него комнату и запустить туда девицу, а то он дотерпит, пока не сорвёт крышу или не подгребёт под себя какая-нибудь решительная стерва.

– В следующий раз так и сделаю, – согласилась Мануэла. – Ты уже отдохнул? Тогда почему мы лежим порознь?

Баум нагнал их на третий день во время обеда в придорожном трактире.

– Нанял карету и двух кучеров, – сказал он усаживаясь с ними обедать. – За всё время сделали только одну ночёвку и сменили лошадей. Если в вашей карете есть свободное место, я отпущу свою.

– Карету отпускайте, – согласилась Мануэла, – но одного из кучеров я наняла бы до столицы, поговорите с ними после обеда. Не дело, когда на козлах сидит такой боец, как Крис.

Маг сговорился с более молодым кучером, а пожилой повернул свою карету и не спеша поехал обратно в Альфер.

В этот день они ночевали в следующем после Закса городе – Дежмане. Вселиться получилось только на третий постоялый двор, потому что в двух первых было слишком много постояльцев.

– Мы только начали путешествие, а уже появились сложности с комнатами, – недовольно сказала Мануэла. – Придётся раньше останавливаться на ночлег, а это нас задержит.

– Нас тринадцать человек, не считая кучера, – сказал Робер. – Разделяться нельзя, а не во всяком заведении будут нужные комнаты. Можно ехать весь день и ночевать под открытым небом. Если так сделать, приедем дней на десять раньше.

– Предпочитаю никуда не спешить, но ночевать в кровати, – отвергла его предложение графиня. – Или ты так говоришь, чтобы спать одному? Я так и думала, что нет. Тогда не задерживайся, а то помешаешь Клоду.

Клод, которому надоели дорожные разговоры и «Перечень», сегодня весь день ехал на коне, поэтому решил после ужина долго не лежать и раньше лечь спать. Робер, как обычно, ушёл ублажать Мануэлу, а юноша разделся и забрался в кровать. Его планы перечеркнула вошедшая в комнату девушка. Она сбросила халат, под которым ничего не оказалось, и бесцеремонно забралась в его постель. Сопротивляться было верхом глупости, поэтому он молча позволил ей делать с собой всё, что могло прийти в её кудрявую голову. Сначала Клод опозорился, но девица была с опытом и сразу поняла, с кем имеет дело.

В результате её усилий он полночи не спал, а наутро с трудом спустился на завтрак и был вынужден ехать в карете. Сидеть в седле после ночных забав не было возможности. Ехавший рядом Баум почувствовал его недомогание и создал лечебное заклинание.

Дорога сближает людей и способствует разговорам на темы, которые не затрагиваются в обычном общении. Баум начал мысленно расспрашивать Алину о её учебе, пытаясь оценить уровень знаний и наметить для себя план будущих занятий. Постепенно от магии перешли к жизни, и девочка рассказала магу многое из того, о чём не говорила с другими. Полный и жизнерадостный Баум внушал ей ничем не объяснимое доверие. Когда она дремала, маг тоже мысленно, чтобы не мешать другим, разговаривал с её братом.

Леону, которая целые дни маялась от безделья, потянуло к Клоду. Ей тоже хотелось выговориться, а юноша казался самым подходящим для откровенности. Она не умела мысленно общаться, поэтому села рядом с ним и часами шёпотом рассказывала о своей жизни. В рассказах девушки не было ничего интересного, но он не хотел её обидеть и терпеливо слушал эти откровения.

Даже Мануэла, которая молчала в начале путешествия, рассказала немало интересного. Когда в карету садился Робер, он тоже развлекал спутников своими рассказами, чаще о сражениях последней войны.

Видимо, барон Лангер перебесился и не рискнул отправлять за ними погоню, потому что за двенадцать дней пути не произошло ничего тревожного. Скорее всего, на его решение повлиял тот факт, что среди уехавших были сразу два мага. Они могли отбиться, а неудачное нападение, учитывая родственные связи графини Ургель, вышло бы ему боком.

Сегодня, ещё дотемна, въехали в четвёртый по счёту город – Брадбек. На первом же попавшемся им постоялом дворе было достаточно свободных комнат, в нём и остановились не только на ночёвку, но и на весь следующий день.

– Нам нужно отдохнуть от дороги, – сказала спутникам Мануэла, – вот и отдохнём. Заодно я навещу одного из своих родственников. Клод, магистрат Бастиана не добрался сюда со своим ордером, поэтому можешь переодеться и повесить на шею медальон. Алина, тебе тоже можно не изображать служанку и выбросить эти тряпки. Сегодня приведём себя в порядок, а завтра займёмся развлечениями и визитами.

Они разложили принесённые слугами вещи и спустились в трапезный зал ужинать. Людей было немного, поэтому без труда нашли три стоящие рядом столика. Сытный и очень вкусный ужин поднял настроение и даже Робера настроил на добродушный лад. Все немного переели, поэтому не спешили подниматься из-за столов.

– Странный мальчик, – сказал Баум, показав рукой на сидевшего в углу зала ребёнка. – Никогда не видел такой одежды. И в нём самом что-то не так.

– Бросьте,Джед, обычный бездомный ребёнок, – возразил Робер. – Странно только, что ему разрешают сидеть в зале, а не выгонят на улицу. По-моему, ему лет десять, а таких уже не берут в приюты. Эй, слуга!

– Чего изволите, господин? – спросил подскочивший к шевалье разносчик.

– Отнеси мальчишке этот окорок и хлеб.

– Он не возьмёт, господин, – сказал слуга. – Это порченый пришелец.

– Как порченый? – не понял Робер. – Кем?

– А вы разве не знаете? – удивился подавальщик. – Порченые пришельцы – это те, кто не принимает нашего мира и хочет умереть. Этому мальчишке только девять лет, но он тоже хочет смерти. Его подкармливали, а потом узнали, что он был грамотный, стало быть, и у нас умеет не только писать и читать, но и складывать цифры. Хозяин даже предложил ему работу. Понятно, что за харч, но и деньгами чего-нибудь дали бы. А ему ничего не нужно. Убейте, говорит, а то самому страшно... Проезжий маг сказал, что у мальчишки много сил, и хотел забрать его в школу, так пацан отказался! Сидит в углу и пятый день не ест. И это при наших-то запахах! Видать, ему и в самом деле жизнь не мила. Так что не возьмёт он пищу, ещё посчитает за издевательство.

Робер поднялся из-за стола и подошёл к мальчику. Клод тут же обострил магией слух, и Баум сделал то же самое.

– Привет! – сказал Робер, садясь на стул рядом с ребёнком. – Мне сказали, что ты хочешь умереть. Это правда?

– А вы поможете? – с надеждой спросил мальчик. – Тяжело умирать от голода там, где столько еды, а уйти и остаться совсем одному... Меня на улице чуть не разорвали собаки... Я не хочу жить, но так страшно умирать тоже не хочется. Всегда боялся боли...

– Тебе предлагали работу, – сказал Робер, – предлагали даже учебу в школе магии. Это интересная, сытая жизнь! Что заставило от этого отказаться?

– Вы не поймёте! – сказал он и посмотрел на шевалье с такой недетской тоской, что того взяла оторопь. – Здесь всё для меня чужое! Чужая и непонятная жизнь, но главное – я потерял семью. Мама, папа, сестрёнка – родные и любимые люди! Здесь я никому не нужен. Чужие люди могут пожалеть и поделиться пищей, но никто из них не поделится любовью, потому что я им не нужен, а они не нужны мне. Я думаю, что уже умер в своём мире. У нас писали, что после смерти тоже есть жизнь, где-то в других мирах и не такая, как у нас. Там можно жить, пока опять не вселят в родившегося ребёнка. Я не знаю, что для этого нужно, может, опять умереть?

– Я солдат, и можешь мне поверить, что в смерти нет ничего хорошего, – сказал Робер, обняв мальчика. – Больно терять своих близких в любом из миров. Люди и пришельцы – все одинаковые. Жизнь может отличаться, но чувства, мысли и стремления должны быть сходными. Желание отгородиться от непонятных тебе людей и согрешить, загубив свою жизнь, – это слабость и трусость. Человек должен бороться до конца, а ты сдался, даже не начав. Ты был неправ, когда сказал, что никому не нужен. Просто ты ещё не встретил того, кто смог бы заменить твою родню. Любовь можно найти и в этом мире. Хочешь стать моим сыном?

– Вы это серьёзно? – уставился на него мальчик.

– Разве так шутят? Ты одинок, и у меня нет ни одного родного человека. Правда, недавно я подружился с очень хорошими людьми. Если поедешь со мной, я тебя с ними познакомлю. Среди них есть даже знатная женщина, которую недавно воскресили.

– Я ничего не знаю и не умею, буду вам обузой. Говорят, что во мне есть магия, но я её не хочу! Меня сюда отправили из-за неё!

– Не хочешь и не надо, – успокоил его шевалье. – Никто не заставит тебя заниматься магией. Ты ещё слишком мал, а когда подрастёшь, найдёшь себе дело по душе. Ну как? Молчишь, значит, согласен. Ты не ел пять дней? Тогда сразу нельзя наедаться. Тебя как зовут?

– Кирилл Матвеев. Кирилл – это имя.

– А я шевалье Робер Хазе. Если станешь моим сыном, назовут шевалье Кирилл Хазе! Личное имя у тебя красивое, а родовое слишком длинное. Пойдём закажем тебе кашу пожиже.

– Наш Робер нашёл себе сына, – успел сказать Клод тем, кто не слышал разговора. – Мальчишка хотел уморить себя голодом, а Робер уговорил его этого не делать. Не стоит его пока ни о чём расспрашивать.

– А вот и мы! – сказал шевалье, помогая ослабевшему мальчику сесть на высокую табуретку. – Представляю вам Кирилла. Он только что согласился продолжить мой род и завтра поедет с нами в столицу. Слуга! Принесите мальчику разваренной каши, и пусть в неё добавят мёда и молока. А теперь знакомься ты. У нас очень странная компания. Здесь почти все графы и бароны, а шевалье – один я.

– Я тоже шевалье, – признался Баум. – Маги редко называют дворянские титулы, особенно такие, как мой.

– Вы в самом деле маг? – уточнил Кирилл. – И колдовать можете?

– Колдуют только ведьмаки! – расхохотался Баум, – а я маг, хоть и небольшой силы. Барон Клод и его сестра сильнее меня.

– Не люблю магии, – насупился мальчик. – Меня из-за неё лишили семьи и запихнули сюда.

– Тогда садись рядом со мной, – сказала Леона. – Я хоть и графиня, но никакой магии у меня нет и никогда не было. Принесли твою кашу. Ешь, мы не будем мешать.

Все, кроме Робера, поднялись из-за столов и направились в свои комнаты. Так в их компании появился мальчишка-пришелец. По просьбе шевалье слуги хозяина поставили в комнату третью кровать, в которой приёмный сын крепко уснул. Шевалье ушёл к Мануэле, но скоро вернулся и спал в своей кровати рядом с Кириллом. Ночью Клода разбудил шум. Мальчик что-то говорил во сне на незнакомом языке, пока его не обнял Робер. После этого опять заснули и проснулись уже утром. Робер повёл Кирилла купаться, а потом вместе спустились в трапезный зал.

– Вчера у них не было такой суматохи, – сказал Баум, осматривая зал. – Садимся за эти два стола, как-нибудь уместимся.

Сегодня в зале сидело раза в три больше людей, и свободных столов почти не было. Многие, забыв о еде, что-то горячо обсуждали. Стоял такой шум, что было трудно разобрать, из-за чего весь этот сыр-бор.

– Скажите, любезный, у вас что-то случилось? – спросил Робер подбежавшего к ним подавальщика.

– Случилось, господин! – ответил слуга. – И ещё как случилось! Вчера утром наша графиня повезла свою дочку к императору, а сегодня на рассвете её нашли мёртвой! Побита вся охрана, а девочка исчезла! Не нашли и капитана её стражи графиню Хельгу. Теперь некоторые думают, что это она увезла девочку.

– А зачем Альма повезла Хайди императору? – спросила Мануэла. – Если я не ошибаюсь, девочке должно быть десять лет.

– Так и есть, – подтвердил слуга. – Только у нашей Хайди необычно много сил для женщины. Император собирает таких девочек, и их учат в его школе, вот графиня и повезла дочь. Рановато, конечно, но ей, наверное, самой понадобилось в столицу.

– А кто теперь правит графством?

– Брат графини Альвин. Заказывайте, господа, а то сегодня больно много людей, и мне влетит за задержку.

– Странно, – сказал Клод, когда слуга убежал выполнять заказ. – И здесь охотятся за способными к магии девочками. Даже пошли на разбойное нападение. Мануэла, а почему правит брат? У графини не было мужа?

– До моей смерти был, – ответила она, – Я не знаю, что у них случилось после. Я и Хайди видела проездом, когда ей ещё не было годика. Сходи узнай у хозяина, меня тоже интересует твой вопрос. Заодно спроси, часто ли шалят на тракте разбойники. Раньше их здесь не было.

Клод поднялся из-за стола и подошёл к хозяину заведения.

– Не скажете, много ли разбойных нападений на тракте? – поздоровавшись, спросил он. – У нас с собой женщины...

– У нас давно забыли о разбойниках. А почему вы спрашиваете? Не из-за нападения на нашу графиню? Так там были не разбойники. В её охране три десятка дружинников и Хельга Альтгард, которая сама стоит десятка бойцов! Разбойники не смогли бы их перебить даже из засады.

– А что случилось с мужем графини? Нам сказали, что графство взял на себя её брат.

– Отравила его какая-то сволочь два месяца назад, – нахмурился хозяин.– С тех пор всем заправляла графиня, а теперь их заменит её брат. У нашей Альмы не осталось других близких родичей.

Клод поблагодарил хозяина, вернулся за свой стол и рассказал об охране погибшей графини и отравлении её мужа.

– Всё плохо, – сказала Мануэла. – Завтракаем и уезжаем. Я хотела встретиться с Альмой, а не с её братцем, который всегда был изрядной сволочью. Не удивлюсь, если откроется, что он замешан в отравлении Леннара. Мы показывали на воротах грамоты, поэтому ему могут доложить о моём приезде. Нужно поторопиться с отъездом, а отдохнём где-нибудь в другом месте.

Глава 19

Никто не помешал им покинуть Брадбек и не попытался вернуть. Или новому графу не доложили, что его город проездом посетила дальняя родственница, или ему было не до Мануэлы. Крестьяне везли продукты на рынок с рассветом, поэтому сейчас их возов на тракте не было, а редкие встречные экипажи не мешали езде. Сплошные непролазные леса, окружавшие дорогу до Дежмана, после него начали понемногу мельчать. В дне пути от Брадбека в них стали появляться свободные от деревьев места, которые множились, сливаясь в луговины. Когда отдалились от города на два десятка лиг, сплошного леса уже не было, лишь отдельные рощи в степи.

Женщину заметил Эвальд. По всей видимости, она ползком добиралась из ближайшей рощи до дороги и умерла.

–Воительница, – сказал он, показывая Клоду рукой на её боевые браслеты. – А убили вот этим.

Он нагнулся и с усилием выдернул из спины арбалетный болт.

– Умерла недавно, – заметил Баум. – Смерть наступила от потери крови. Не та ли это Хельга, которая была капитаном у графини Альмы?

– Наверное, это она и есть, – сказала Мануэла. – Но я не видела её у Альмы. Девять лет назад капитаном был мужчина.

– Нападение произошло в трёх лигах отсюда, – прикинул Эвальд. – Я так думаю, потому что там до сих пор возятся люди графа. Но эта женщина не могла добраться оттуда с такой раной. Наверное, у неё был конь. Может, поискать?

– Только если недолго, – разрешила Мануэла. – Жаль, что она умерла! Эта Хельга должна была видеть нападавших, а теперь она уже ничего никому не скажет.

– Можно применить некромантию, – нерешительно предложил Баум. – Только вряд ли это что-то даст. Сохраняются только последние впечатления, а схватка была давно.

– А если оживить? – спросил Клод. – Она вроде не сильно попорчена. Жаль её – такая сильная и красивая женщина!

– Наверное, можно, – пожал плечами Баум. – Но с раной на оживление уйдёт прорва сил, мало у кого их хватит. Я не взялся бы, хотя соблазнительно получить такую в услужение.

– Почему в услужение? – не понял юноша.

– Мёртвых поднимают по-разному, – объяснил маг. – В таких случаях проще привязать чувством долга. Она и так будет привязана своим воскрешением, а это только усилит связь. Неужели хотите попробовать? Нам это может помешать в дороге.

– Попробуешь? – спросила Мануэла. – Если она что-то знает о похищении Хайди и самих похитителях, может, удастся выручить девочку. Нам тоже не лишне это знать. Скорее всего, её похитили для того же, для чего похищали твою сестру. Да и служба поднятой воительницы может принести немало пользы. Капитанами просто так не назначают, тем более женщин.

– Попробую! – решился Клод. – Только давайте отнесём её к роще, чтобы не было видно с дороги. Баум, покажите ваше заклинание, а то я его не знаю. На эту я не буду действовать любовью: хватит мне одной матери.

– Как же мы её повезём? – спросил Крис, который вместе с Робером поднял погибшую. – Она вся в крови и испачкает сидения. К тому же в карете девушки и мальчик.

– Скоро река, – ответила Мануэла. – У паромщиков её можно отмыть. А пока постелем на сидение шкуру из ящика, а всех из кареты пересадим на лошадей. Там останется только Клод. Несите к тем кустам. Я тоже схожу посмотреть. Интересно, как это выглядит со стороны.

– Пожалуй, я тоже схожу, – сказал Баум. – Сейчас такое редко увидишь. Я видел только два раза. Всё запомнили?

– Да, спасибо, – поблагодарил Клод. – Очень простая схема и только два потока. Думаю, что у меня получится. Что ей может понадобиться, кроме магии?

– Пока только вода, позже хорошо бы достать мёд. И нужно чем-нибудь перевязать рану. Пойду спрошу у наёмников, у них должна быть перевязка.

Через десять минут погибшую воительницу положили на траву неподалёку от края рощи. Эвальд всё ещё искал её коня, Леона осталась с мальчиком в карете под охраной наёмников, а остальные столпились возле убитой.

– Немного отойдите, а то будете мешать, – сказал Клод. – Не утерпела?

– Интересно же, – ответила сестра. – Может быть, и я когда-нибудь тоже кого-то оживлю!

Юноша опустился на колени, положил руки на плечи женщине и создал заклинание. Первые несколько минут ничего не менялось, а потом она открыла глаза. Дыхания пока не было, да и глаза напоминали две стекляшки и не мигали. Клод с час неподвижно сидел рядом с воскрешённой и питал её силой.

– Достаточно! – остановил его Баум, коснувшись рукой плеча. – Она уже дышит, а у вас почти не осталось сил. Робер, приподнимите ей голову и дайте воды. На первый раз хватит.

– Она выпила всю флягу, – сказал шевалье. – Пойду приготовлю карету и возьму что-нибудь её завернуть, чтобы было удобно нести и не извозиться в крови. Она сама сейчас вряд ли пойдёт.

– Раньше ночи не встанет, – подтвердил Баум. – А нести лучше на руках, а не так, как несли сюда.

Робер сбегал к карете и достал из ящика с вещами две уцелевшие волчьи шкуры. Была ещё шкура медведя, но её положили в самый низ, и он не стал из-за неё всё выкладывать.

– Быстро выходите из кареты, – сказал он Леоне и Кириллу. – Дальше поедете верхом, а здесь временно будет другая пассажирка.

– Я не умею верхом, – предупредил мальчик.

– Поедешь со мной, – успокоил его Робер. – Давайте вещи, которые на сидениях, я положу их в ящик.

Убрав всё с заднего сидения, шевалье постелил на него одну шкуру, а вторую взял с собой и опять бегом направился к оживлённой. Принесённую шкуру разослали на траве, а на неё Робер с помощью Криса положил женщину.

– У неё силы уходят на заживление раны и восстановление потерянной крови, – сказал Баум. – Я не смог сделать хорошую перевязку, поэтому несите осторожней.

Как ни старался Робер не запачкаться, но измарал рубашку в крови, когда вносил женщину в карету и укладывал на сидение. Но без шкуры он был бы в крови с ног до головы. Шкура же измаралась вся.

– Выбросьте вы её, – брезгливо сказала Мануэла. – И смойте пятна водой из фляги. Потом попробуете отстирать рубашку в реке, а в первом же городе купим другую. Смотрите, Эвальд всё-таки нашёл коня! Только почему он у него не в поводу?

– Потому что дурной конь! – зло сказал наёмник, когда ему задали этот вопрос. – Он не дался в руки, да ещё умудрился цапнуть, зараза! А когда мне это надоело и повернул назад, побежал следом. А как дела у вас?

– Барон её оживил, – сказал другу Крис, – но пока она только дышит и изредка мигает. Да брось ты этого коня! Раз прибежал сюда, дальше побежит с нами.

– Может и не побежать. Не могли бы вы повязать его магией, господин Баум?

– Не получится, – отказал маг. – Видите у него пластинку на уздечке? Это амулет от подчинения. Но вы зря беспокоитесь, Эвальд. Он не сводит глаз с кареты, значит, почуял хозяйку и побежит за ней как привязанный. Сейчас поедем, и сами увидите.

До реки ехали почти два часа.

– Жарко! – сказала Леона, которая почти сразу сняла жилет и осталась в рубашке и кожаных штанах. – Ещё только середина весны, а солнце греет сильнее, чем у нас летом! Верхом ехать приятнее, чем потеть в карете. И почему я раньше не пересела на лошадь?

– И интересней, – поддакнул сидевший впереди Робера Кирилл.

– А кто сразу заснул в карете? – поддела их Алина. – На лошади так не выйдет. Да и надоест жариться на солнце. Смотрите, это не река?

– Да, это Ревор, – подтвердила Мануэла. – Самая большая река империи. Через полчаса подъедем к парому. Неподалёку от дома паромщиков есть небольшая деревня. Надо не забыть купить у крестьян мёд.

К паромной переправе подъехали раньше, чем намечала графиня. Из стоявшего на возвышении дома выбежал мужик лет пятидесяти.

– Сейчас организуем переправу, господа! – низко поклонившись, пообещал он. – Надо только самую малость подождать. Сыновья ушли в деревню, а без них я вас не вытяну. Не желаете чего?

– Желаем, – ответила Мануэла. – Женщины в доме есть?

– Есть, – осторожно сказал он. – А зачем вам бабы?

– Не бойся, никто их не тронет, – сказала графиня. – Мне нужна услуга. У нас с собой раненая дворянка, которую нужно отмыть от крови. За это я хорошо заплачу. Если найдёте чистую рубаху, заплачу и за неё. Малец в доме есть?

– Внучек, – ответил он, – восемь годов. А от него что потребуется?

– Сядет на лошадь к одному из наших слуг и покажет, где у вас деревня. Нам нужно купить мёд, а заодно поторопить твоих сыновей, чтобы не слишком долго гуляли. Да, нашу девушку нужно мыть только тёплой водой, не то застудите. Всё ясно?

– Чего тут неясного? – почесал затылок мужик. – Внука сейчас покличу, и бабы всё сделают, я им только помогу с водой. А сыновей искать – это морока. Не беспокойтесь: пока выкупаем вашу госпожу, они сами подбегут. Уже идут караваны, поэтому сыновья надолго не отлучаются. Я сам продал бы мёд, но его весь съели за зиму. А в деревне точно достанете, внучек покажет, у кого лучше брать.

Мануэла отдала повод лошади одному из наёмников и заглянула в карету.

– Как Хельга? – спросила она у Клода. – Есть изменения?

– Выпила ещё одну флягу воды, – ответил он, – и дыхание стало глубже. Остальное по-прежнему. Рану я не смотрел.

– Сейчас её вымоют, а заодно перевяжут рану и заменят рубашку, – сказала Мануэла. – Потом накормим мёдом и будем переправляться. В двух часах езды от переправы стоит большой трактир. Я думаю там пообедать и больше никуда сегодня не ехать. Ей не пойдёт на пользу тряска, а для нас лишний день пути ничего не значит. Заодно и мы отдохнём, как собирались.

С купанием возникли сложности. Поняв, кого принесли к ним в дом, бабы перепугались до невменяемости.

– Прощения прошу, – встал на колени паромщик. – Смилуйтесь над дурами! Воду я нагрел, но вашу живую навью они мыть не смогут. Даже жена вот-вот пустит воду, а от дочери и невестки и подавно нет толка. Но в селе есть ведунья... Она у нас заместо лекарки.

– Теряем время! – сердилась Мануэла. – Вместо отдыха должны ждать деревенскую ведьму! Мёд хоть привезли? Ну так хоть кормите её, пока нет купания!

Крис взял ложку и привезённый из деревни мёд и стал кормить им Хельгу. Сначала она безразлично глотала, но потом сама начала тянуться за ложкой.

– Хватит! – сказал вошедший в комнату Баум. – Вы скормили ей уже половину кувшина. Приехала ведунья, так что сейчас будет помывка. Как я и думал, это самая настоящая ведьма.

После его слов Клод ожидал увидеть горбатую старуху с крючковатым носом, но в комнату вошла опрятная молодая женщина с приятным лицом.

– С неё нужно срезать одежду, – сказала она, осмотрев воскрешённую. – Кожа пропиталась кровью, а потом высохла.

– Делайте что хотите, но чтобы она была чистой! – сердито сказала Мануэла. – Хозяин, найди нам платье посвободнее! Робер, заплатите ему! Сыновья подошли?

– Уже подошли, госпожа! – ответил паромщик. – Не извольте беспокоиться, сейчас найдём платье! Пока будут купать... вашу спутницу, мы перевезём лошадей, а вы потом переедете вторым заходом вместе с каретой.

– Кто её поднял? – спросила ведунья.

– Я, – ответил Клод.

– Тогда вы, господин маг, останьтесь здесь помогать. Не бойтесь, я вымою сама, вот одеть одной трудно. Не могу я её валять, это не пойдёт на пользу.

Она достала откуда-то из одежды острый нож и принялась с его помощью срезать с Хельги одежду. Там, где кровь сильно присохла, ведунья её отмачивала.

– Убили в спину? Рана, можно сказать, затянулась. Когда отмоем, будет лучше видно. Подняли любовью?

– Служением, – ответил Клод. – А вы много знаете.

– Училась когда-то в школе, недолго, правда. Не поможете сменить воду? Всё, больше не лейте: мне этого хватит. Теперь я её вытру, и будем одевать. Красивая... Не скажете, кто её так?

– Не мы, – ответил он, – а большего вам знать не нужно. Что мне делать?

– Придержите за плечи. А сейчас просовываем руки в рукава. Ну вот и всё.

– Сколько мы вам должны? – спросил Клод, развязывая кошель.

– Ничего вы мне не должны, – ответила ведунья. – Если считаете по-другому, убедите толстого мага, чтобы не выдавал меня святошам. Он сразу окрестил ведьмой, а я хоть и слабый, но маг. Диплома и прав нет, но я такая не одна, а здесь не станет работать ни один маг с дипломом.

Ей всё-таки заплатили и начали готовиться к переправе. Верховые лошади вместе с двумя наёмниками были уже на том берегу, а карету подогнали к тому месту, куда должен был причалить паром. Эвальд взял Хельгу на руки и перенёс на заднее сидение.

– Паром возвращается, – сказал Робер стоявшей рядом с ним Леоне. – Я думаю, что в карете уже можно ехать. Или вы хотите продолжить путь верхом?

– Поеду с Клодом, – ответила девушка. – В городе куплю шапку, тогда можно хоть весь день не слезать с коня. И вы посадите сына в карету. Мало ли что ему интересно, напечёт голову, потом намаемся. Магия не творит чудес.

Переправа через Ревор прошла без происшествий. Лошадей успокоили маги, под колёса кареты положили упоры, а пассажиры остались стоять, хотя паромщик предлагал поставить скамью. Не поехавший первым рейсом жеребец Хельги сам зашёл на паром, как только на него заехала карета с хозяйкой.

– Холодная! – сказал Крис, подойдя к краю парома и попробовав воду рукой. – Жаль, можно было бы искупаться.

– Рано ещё для купания, – отозвался Баум. – Вот в Салее можно будет купаться. Она на двести лиг южнее и не такая глубокая. Когда до неё доберёмся, вода у берега должна быть тёплой. Заметили, что нам везёт с погодой? За время пути не пролилось ни одного дождя, да и сильного ветра, по-моему, не было. Нас уже столько, что не поместимся в карету.

– Если испортится погода, наймём ещё одну карету, – сказала ему Мануэла. – Но будем надеяться, что и дальше поедем без грязи. Нам осталось ехать дней десять.

На другом берегу расплатились с паромщиком, но сразу уехать не смогли из-за спускавшегося к воде купеческого обоза. Пришлось ждать, пока два десятка возов освободят тракт. Потом дорога была свободная, и с час ехали без помех.

– Что-то они сегодня разъездились! – посетовал Робер, когда опять пришлось съезжать с тракта и пропускать большой обоз. – А погода начала портиться! Не вы о ней говорили, господин маг? Смотрите, что творится.

Небо на глазах заволакивали тучи, и усилившийся ветер погнал поднятую обозом пыль прямо им в лицо.

– До трактира лиг пять, – сказала Мануэла. – Если никто не помешает, до дождя должны успеть. Сегодня больше никуда не ехать, а уже достаточно тепло, чтобы до завтра всё высохло. Они проехали, поедем и мы.

Они успели доехать до большого трактира, завести коней в крытый загон и вселиться в снятые комнаты, и только после этого пошёл дождь. Сначала в стёкла и по крыше барабанили отдельные крупные капли, а потом полило как из ведра.

– А конь Хельги мокнет, – сказал Кирилл, поднимаясь по лестнице следом за Робером. – Он не простудится?

– Такого зверя дождём не простудишь, – ответил тот. – Уже тепло и много травы. Оклемается хозяйка, она им займётся. Видишь же сам, что он никому, кроме неё, не доверяет.

– А когда она оклемается? – спросил мальчик. – Она правда была мёртвой? Я читал, что после смерти мозг быстро повреждается, особенно если тепло. Она будет нормальной?

– К завтрашнему утру уже должна, – сказал ему шедший сзади Баум. – А ненормальными от такого не становятся. Если повреждён мозг, могут быть проблемы с памятью. Магия полностью восстанавливает тело. Как поливает! Не зря говорят, что в пути лучше не говорить о погоде.

– Маг, а суеверный, – удивился Кирилл. – Погода не зависит от ваших слов, а этот дождь и так пошёл бы. Просто люди запоминают такие совпадения.

– Ты не надумал заниматься магией, грамотей? – спросил Баум. – А то я бы мог открыть твои силы. В девять уже можно. Да и научил бы кое-чему. В жизни могут пригодиться любые способности, тем более магические. Это у вас магия лишняя, а здесь она правит миром.

– Спасибо, – отозвался мальчик, – как-нибудь обойдусь.

Перед их прибытием из трактира съехали все постояльцы, кроме одного, поэтому второй этаж был свободен, и для Клода с Хельгой сняли отдельную комнату. Эвальд внёс её на руках, положил на кровать и прикрыл одеялом.

– Помоги сдвинуть кровати, – сказал юноша. – Мне нужно быть как можно ближе, а я не собираюсь спать с ней в обнимку на одной кровати.

– Я не отказался бы, – вздохнул Эвальд. – Она уже начала теплеть. Глядишь, к ночи станет совсем горячей. И рана уже затянулась, так что ничего не мешает...

Клод подождал, пока уйдёт наёмник, и лёг на свою кровать. Он уже второй раз полностью лишался магических сил и заметил, что оба раза тело сильно слабело и уставало даже от небольших нагрузок. До ужина проспал два часа и был разбужен Алиной.

– Вставай, соня, – она потрясла брата за плечо. – Уже накрыли столы. Ой, она приподняла голову! Смотри!

Хельга приподнялась и села на кровати. Встав, она, покачиваясь и рывками переставляя ноги, пошла к дверям. Клод попытался прочитать её мысли, но их пока не было, зато были желания.

– Помоги ей, – попросил он сестру. – Ей нужно в комнату с удобствами.

Они ушли, а когда вернулись, Алина потребовала мёд.

– Я хотела узнать, о чём она думает, но почувствовала только голод. У тебя ещё должен остаться мёд, давай его сюда. Я покормлю, и побежим ужинать.

Хельга быстро и с жадностью ела, а когда кувшин опустел, сама легла в кровать. Они спустились в трапезный зал, когда спутники закончили есть.

– Мы видели, что Хельга уже встала, – сказала Мануэла. – Она ничего не говорила?

– Связных мыслей пока нет, – ответил Клод, – только желания. Мелькает что-то, но что именно – трудно понять. Наверное, заговорит завтра. Когда поедем?

– Если уедем завтра, то не с утра, – ответила Мануэла. – А может, будем сидеть здесь весь день. Дождь хоть и не сильно, но идёт до сих пор. Не засиживайся с ужином, а то она прибежит сюда.

Клод быстро съел всё, что ему оставили, и собрался вернуться в свою комнату, но был остановлен высоким, худым мужчиной лет шестидесяти.

– С вами можно поговорить? – спросил он, садясь на свободный стул.

– Говорите, только быстро, – поторопил юноша. – Меня ждут.

– Я, видите ли, академик, – важно сказал худой. – Йонас Бадер из Вирены. Вы с этой девушкой говорили на моём родном языке, поэтому я и решил...

– Она моя сестра, – перебил его Клод. – Я действительно тороплюсь, поэтому говорите, что вам от меня нужно.

– Я, видите ли, здесь застрял, – отбросив важность, зачастил Йонас. – Нанял экипаж и ехал в столицу, но когда остановился на ночлег, возчик уехал, а у меня не хватит средств нанять другого. Несколько дней я ещё посижу в этом трактире, но потом закончатся деньги и меня отсюда выкинут. Тогда останется вернуться к Ревору и утопиться! Не могли бы вы забрать меня с собой хотя бы до ближайшего города? Может, в нём удастся заработать на дорогу...

– Пока ничего не могу ответить, – сказал Клод. – Нужно подумать и посоветоваться со спутниками, а на это сейчас нет времени. Подойдите завтра утром.

Он оставил сестру доедать десерт и пробежался до своей комнаты. Распахнув дверь, юноша вошёл в комнату и застыл. Возле кроватей стояла обнажённая Хельга с его шпагой в руке. Он уже видел её без одежды, но безвольно раскинувшееся окровавленное тело – это одно, а напряжённо застывшая сильная и прекрасная женщина – это совсем другое! Мужское достоинство Клода отреагировало первым.

– Его я отрублю! – низким голосом пообещала Хельга, взмахнув шпагой в опасной близости от его штанов. – Закрой дверь!

Он закрыл дверь и, не обращая внимания на шпагу, сел на свою кровать.

– Где я? – спросила она, тут же очутившись рядом. – Почему на мне не было рубашки, а вместо нормальной одежды эта крестьянская тряпка?

– Зря вы искромсали его шпагой, – с сожалением сказал Клод, посмотрев на лежавшие на полу остатки платья. – Ни у кого из моих спутниц нет одежды вашего размера.

– Лучше ехать голой, чем в этом! – непреклонно сказала она, отпихнув ногой испорченную одежду. – Хотя я вполне влезу в твой наряд. Тебе он уже не понадобится!

– Это ещё почему?

– Ты не задавай вопросы, а отвечай на мои! – рассердилась она. – Если ответишь, умрёшь сразу, будешь юлить – изрублю на куски! И начну с него!

– Эй, поосторожней! – крикнул Клод, отскочив от клинка. – Если он не нужен вам, это не значит, что можно рубить. Что вы хотите знать?

– Ты глухой или тупой? – спросила женщина. – Я уже сказала. Мне кажется, или ты действительно говоришь с акцентом? Кто ты и откуда?

– Барон Клод Шефер из Вирены, – представился юноша. – Вы Хельга?

– Я графиня Хельга Альтгард! Ты спрашивал, почему умрёшь? Неужели непонятно, что я не могу оставить жизнь щенку из северного королевства, который увидел меня без одежды?

– Странное дело, – удивился он. – У вас графини готовы выпрыгнуть из платья, чтобы воспользоваться тем, что вы хотели отсечь, а на вас и взглянуть нельзя? Учтите, что, когда я уходил, вы были в платье. Я вас не раздевал, вы это сделали сами.

– Не равняй меня с этими шлюхами!

– Что ты помнишь последним? – спросил Клод.

– Ещё раз скажешь мне «ты» и останешься без языка!

– Хорошее служение! – сам себе сказал юноша. – Значит, тебе можно тыкать, а мне нельзя? А какая разница, как я обращаюсь, если всё равно убьёшь? Ну отсечёшь язык, и кто тогда ответит на твои вопросы? Если хочешь, чтобы я что-нибудь сказал, отвечай сама.

– Ничего не помню! – сердито сказала Хельга. – Ехали по тракту, потом был удар в спину, и очнулась здесь!

– Плохо, – расстроился он. – Мы думали, что ты запомнила нападавших, поэтому я и морочил себе голову с твоим оживлением.

– Хочешь сказать, что я умерла? – недоверчиво сказала она. – Что-то ты не похож на мага! У меня почти нет способностей, но их хватает для того, чтобы увидеть, что в тебе нет сил!

– А откуда они во мне будут, если ты присосалась, как пиявка? – рассердился он. – Тебе под левую лопатку попал болт. До сердца не достал, поэтому тебя вынес из бойни конь. Альму и всю её охрану там же и порубили, а Хайди исчезла. Тебя мы нашли в нескольких лигах оттуда. Доползла до обочины дороги и умерла, потеряв почти всю кровь. Позже нашли твоего коня. Он нам не дался, но всю дорогу бежал за каретой и сейчас бегает вокруг трактира. Спрашивала, где мы? Это первый трактир после переправы через Ревор. Вся твоя одежда напиталась кровью и засохла, поэтому женщина, которая смывала с тебя кровь, срезала её ножом. Есть ещё вопросы?

– Откуда такая заинтересованность в судьбе Хайди?

– Она дальняя родственница оживлённой мной графини Мануэлы Ургель. Графиня едет вместе со мной в столицу. Но для меня главное не это. У моей сестры необычно большая для женщины магическая сила. Из-за этого её выкрал мой граф и хотел для чего-то продать на юг. Вот я и хотел разобраться, кому это нужно и для чего.

– У тебя такое занятие – оживлять графинь? – недоверчиво спросила Хельга.

– Зря не веришь, – сказал Клод. – Алина, можешь войти. Ну как, у неё тоже мало сил? Если хочешь, она для проверки тебя подчинит.

– Хорошо, что ты со мной связался, – сказала сестра. – Но как же так? Ты поднял её служением, а она угрожает тебе шпагой? Хорошее служение!

– Как ты посмел! – вспыхнула гневом Хельга. – Графы Альтгард никогда никому не служили, кроме императора! Я и Альме просто помогала по дружбе!

– А чем вас было поднимать, любовью? – рассердился Клод, которому надоела эта разборка. – Так у меня уже есть невеста и та, которая претендует на роль матери. Есть и сестра, поэтому мне больше не нужно никаких женщин! А по-другому я поднимать не умею! Дал один маг заклинание служения, я его и применил! Или он что-то не так показал, или я напортачил. Мне не нужно ваше служение! Будете рядом, пока не придёте в нужный вид, а потом можете проваливать! Так и быть, разрешу приезжать, когда без меня станет плохо! Алина, отбери у неё шпагу.

Шпага грохнулась на пол, и сестра отбросила ногой в сторону.

– Что Хельга сделала с платьем? – спросила она.

– Изрезала на тряпочки! Да отпусти ты её!

Сестра сняла подчинение, и голая графиня добрела до кровати. Рыдающая Хельга почему-то вызвала у Клода не сочувствие, а прилив желания.

– Её надо во что-то одеть, – сказала Алина, сочувственно посмотрев на его оттопыривающиеся штаны. – Вам нужно быть рядом, а ты не сможешь долго терпеть, если так реагируешь даже на попу. А у нас для неё все женщины мелкие...

– Возьми что-нибудь у мужчин, – предложил Клод, – только получше, а то опять изрежет. А когда оденем, я притащу сюда Баума, и буду вместе с ним разбираться в том, чем же я её повязал. Привязка-то точно была!

– Давай я на всякий случай заберу шпагу. Ведь она не задушит тебя руками?

– Она не дура и уже поняла, что я не врал, – ответил он. – Какой смысл меня душить, если она после этого не проживёт и дня? Иди быстрее за одеждой.

Одеждой поделился Крис. Алина принесла её Хельге, выгнала брата из комнаты и помогла женщине одеться.

– Теперь нужно что-то решать с обувью, – сказала она, глядя на босые ноги графини Альтгард. – Вся мужская велика, а женская, наоборот, мала. Подождите, я отправлю брата к трактирщику. Нам сейчас найти хоть что-то, а в городе купим нормальные сапожки.

К счастью, у трактирщика были в запасе сапоги на разные размеры. Самый меньший из них подошёл.

– Бегать вы в них не будете, поэтому и ноги не натрёте, – сказала Алина. – Я уже разрешила брату войти.

– Ты всегда им командуешь? – спросила немного успокоившаяся Хельга.

– Он мой единственный брат и самый любимый человек! – сказала девушка. – Как я могу им командовать? Просто не дело этим заниматься мужчине, а он вообще не привык к нашей наготе. У вас от рыданий тряслась попа, а у него...

– Понятно – девственник! – мрачно сказала Хельга. – Он хоть самостоятельный?

– Он не девственник! – запротестовала Алина. – Мануэла уже запускала к нему одну девицу. Брату нет пятнадцати, но отец перед смертью оформил самостоятельность. А что такой здоровый, так это от занятий со шпагой.

– Так у вас нет отца?

– Убили люди того графа, который потом выкрал меня. А Клод проник в его замок и забрал не только меня, но и дочь графа. Она сейчас путешествует с нами.

– Пёстрая у вас компания, – сказала Хельга. – А кто этот толстый маг?

– Не такой уж я толстый, – улыбнулся вошедший первым Баум. – Я имперский маг Джед Баум.

– Мне нужно представляться? – спросила Мануэла.

– Я помню вас, графиня, – ответила Хельга. – Это вы вряд ли меня запомнили.

– Я была одна, а вас собралось два десятка, – пожала плечами Мануэла. – А вы ещё были моложе на десять лет, немудрено, что я вас не запомнила. Давайте я быстро представлю остальных, а потом будем решать, что с вами делать.

Она коротко рассказала обо всех присутствующих, включая Эвальда и Криса. После этого маги начали разбираться, что у них вышло не так.

– Покажите схему потока! – потребовал Баум. – Странно, всё верно. Я могу поручиться за это заклинание, потому что оно описано во всех учебниках и я сам видел, как его применяли. Хотя...

– Что вы замолчали, Джед? – спросила Мануэла. – Что-то вспомнили?

– Нет, просто подумал, – ответил маг. – Виной всему может быть его сила. Графиня настолько быстро восстановилась, что не успела себя проявить привязка. У нормальных магов она образуется на второй или третий день, а здесь не прошло и одного. Наверное, графиня Альтгард уже завтра почувствует то, что положено.

– Ваше предложение уматывать остаётся в силе? – спросила Хельга.

– Делайте что хотите, – ответил Клод. – Я не буду требовать от вас службы.

– Вы сами не захотите уйти, графиня, – сказал Баум. – Я уже видел таких. В вас ничего не изменится, просто почувствуете благодарность и захотите отплатить добром за добро. Вам это непривычно?

– Не считайте меня неблагодарной сволочью, – сказала Хельга. – Да, я повела себя не лучшим образом, но к тому были причины! Я очутилась в диком положении и не верила ничему из того, что мне говорили. И отслужить я могу, только моя служба может выйти ему боком. Если хоть кто-нибудь из моей семьи узнает о том, кто и как меня поднял, они порежут Клода на куски! И моя вторая смерть никого не остановит – честь семьи дороже! Теперь понятно?

Глава 20

Обычно Клод, засыпая, проваливался в сон и просыпался только утром. На этот раз он проснулся ночью. Дождя уже не было, небо очистилось от туч, и в окно ярко светила луна. Было тихо, только шумели от ветра растущие возле трактира деревья. Юноша повернулся, чтобы посмотреть на Хельгу. В лунном свете было видно, как трясутся в беззвучном плаче её плечи.

– Не надо плакать, – попросил он. – К тебе вернулась жизнь и, если повезёт, она продлится намного дольше прежней. Ты станешь сильней и обретёшь хоть какую-то магию. И я никогда ничего от тебя не потребую.

– Тебе меня не понять! – срывающимся голосом сказала она. – Мальчишка! Я всю жизнь боролась за свою независимость! Научилась владеть оружием, отвергла подобранного роднёй жениха, поругалась с родителями и уехала от них к Альме. А что теперь? Всю жизнь ходить за тобой хвостом и оказывать услуги? Много мне радости от такой жизни? Зачем ты едешь в столицу?

– В столицу едут, чтобы добиться успеха. Мне самому это не очень нужно, но без успеха не получится жениться на дочери Мануэлы. Сама знаешь, какое у вас отношение к выходцам из северных королевств. Как ты меня назвала? Щенок...

– Забудь, – сказала Хельга. – Я была вне себя от гнева.

– В гневе люди чаще говорят то, что думают, – возразил Клод. – И ты такая не одна. Был ещё барон, у которого из-за меня свихнулся наследник...

– Как свихнулся? – не поняла она. – Ты свёл его с ума магией?

Пришлось рассказать о приёме у графа Баккена.

– И часто у тебя выходят такие шутки? – перестав плакать, спросила Хельга. – Расскажи о себе. Я ничего не знаю о ваших королевствах, кроме того, что они когда-то были имперским захолустьем. Если нас повязала моя смерть, эти знания будут нелишними.

Клоду уже не хотелось спать, поэтому не стал отказывать. Он уже рассказывал о себе и Рабану, и Мануэле, и Луизе, поэтому мог говорить не задумываясь.

– Для пятнадцати лет у тебя чересчур интересная жизнь! – с удивившей его завистью сказала графиня. – Если не считать смерти отца, все твои невезения оборачиваются удачей. Неизвестно, куда это тебя заведёт, но с тобой точно не соскучишься! Может быть, всё ещё сложится не так плохо. Единственное, что не даёт мне покоя, – это судьба дочери Альмы. Я должна была доставить подругу и её дочь в Ларсер, но нарвалась на засаду и всех погубила! Альму не воскресишь, но, может, удастся спасти Хайди?

– Как? Подскажи, если знаешь. Я узнал, что мою сестру выкрали из-за её магии, чтобы продать южанам. Вроде бы она должна была рожать им магов. Я не отомстил графу за смерть отца, но рано или поздно обязательно это сделаю. Только вряд ли после этого узнаю что-то новое. Граф только исполнитель, и никто не посвятит его в свои тайны.

– От Брадбека до границы с южанами целый месяц пути, а Хайди уже десять лет. Как её провезёшь скрытно?

– Мою сестру поили какой-то гадостью, – сказал Клод. – Она была немного не в себе и не узнала меня. Если такую же дадут графине, она не станет звать на помощь. Маг, который поил сестру, говорил, что на детях это не отразится.

– Сволочи! И что делать?

– Я пока ничего не буду делать. У меня свои задачи, а твою Хайди уже не догоним. Но у императора должна быть какая-нибудь тайная служба. Вот в неё нужно обо всём доложить.

– Точно! Служба графа Альвина Бекера. В ней не только охраняют императора, а занимаются вообще всем секретным.

– Приедем в столицу, потом посмотрим, кому и что докладывать, – с зевком сказал Клод. – Давай спать? Только ты больше не плачь.

Утром он увидел другую Хельгу. Из-за ночных разговоров Клод проспал бы до завтрака, но его разбудил скрип кровати. Проснувшаяся графиня сбросила одеяло и, не скрывая наготы, пошла через всю комнату к стулу, на котором вчера оставила одежду.

– Можешь не отворачиваться, – сказала она Клоду. – По-моему, во мне не осталось ничего такого, чего бы ты не видел. По-хорошему это надо было вчера закрепить в кровати, но ты слишком молод и любишь другую. Да и у меня было не то настроение. Глупо, но постельные развлечения со шлюхами не считаются изменой, а то же самое со мной вызовет осуждение. Конечно, осудят только тех, у кого есть жена или невеста. Для остальных это обычное дело. Я не одобряю такого распутства.

– Сколько тебе лет? – спросил он.

– Скоро двадцать три. А почему ты спросил? Из-за того, что я до сих пор не замужем?

– Ну да. Обычно девушек выдают сразу после пятнадцати.

– Я уже говорила, что отказала жениху. Это было шесть лет назад. А потом ушла от родителей и вела такую жизнь, что было не до замужества. Ниш во дворцах хватает, а мужчина, которому можно отдать себя всю, а не просто отдаться, мне не встретился.

– Кто-то недавно высказался о нишах, – засмеялся Клод. – По-моему, это была ты.

– Я была зла, как сто демонов, да и голова работала как-то не так. Слушай, Клод, я не против такого общения, когда мы вдвоём, но на людях придерживайся этикета. Если кто-нибудь из родни узнает, что ты мне тыкаешь... Твоё дворянство, конечно, признают, но уже к титулу будет другое отношение. Я хоть и числюсь в семье паршивой овцой, но остаюсь графиней Альтгард, а этот род входит в число тех, на которых держится империя. Так что тебя могут убить даже за такое обращение. Конечно, сделают это не открыто, но для тебя важен результат.

– Я понял, – сказал он. – Просто вы всё время тыкали, вот я и разозлился.

– Что лежишь? – спросила Хельга. – Вставай, я на тебя посмотрю. Ты на меня смотрел, поэтому дал такое право. К тому же скоро завтрак. Не знаю, как ты, а я страшно проголодалась.

– Давайте в следующий раз? – покраснев, предложил юноша.

– Никаких других разов! – решительно сказала она, подошла к кровати и сдёрнула с него одеяло. – Да, я вчера много потеряла. Зря вы, барон, стесняетесь. Любой женщине приятно, когда на неё так реагируют. Ладно, я сейчас уйду, а вы одевайтесь. Только сначала ответьте на вопрос: вы не читаете мои мысли?

– Вчера пробовал, – признался Клод. – Нужно было узнать, в каком вы состоянии. Но тогда не было связных мыслей. А больше я этого не делал и не собираюсь. В первом же городе купим амулет. На вас его не было, или мы не нашли и выбросили вместе с остатками одежды.

Когда юноша закончил одеваться, с ним связалась сестра.

«Клод, ты живой? – мысленно спросила она. – К вам можно зайти?»

«Конечно, можно, – ответил он. – Могла бы не спрашивать».

«Мало ли что, – смутилась она. – Ты не один, а с женщиной».

«Женщина вышла. Наверное, пошла ловить своего коня. А я уже оделся».

Открылась дверь, и в комнату вошла Алина.

– Возвращаю твою шпагу, – сказала она и бросила оружие на кровать. – Надеюсь, что это уже не опасно. Как у тебя с Хельгой?

– Она полностью ожила и почти не тянет силу. Вчера выплакалась, и сегодня с ней уже можно общаться. Надежды на то, что Хельга видела нападавших, не оправдались, а за её воскрешение семья Альтгард может меня прикончить. Поэтому нужно относиться к ней подчёркнуто уважительно и забыть о смерти и воскрешении. Если кто-нибудь поинтересуется, мы подобрали её у дороги и исцелили от раны и потери крови.

– Жалеешь о том, что сделал? – спросила сестра.

– Немного, – признался он. – Вчера больше жалел. Она неплохая, только со странностями. Когда будем завтракать?

– Ты только встал? Тогда делай свои дела и спускайся вниз. Мы уже в трапезной. Погода хорошая, поэтому не будем задерживаться.

Клод быстро сложил вещи, сбегал в комнату с удобствами и спустился в трапезный зал. Все, включая Хельгу, уже завтракали. Юноша хотел к ним присоединиться, но был перехвачен постояльцем, который вчера набивался ему в попутчики.

– Извините, молодой человек, но вы вчера обещали решить... – начал он, перегородив Клоду путь к столу. – Невежливо с моей стороны мешать вашей трапезе, но я боюсь, что после неё вы уедете, а я останусь в этом трактире...

– Подойдите ко мне! – повысила голос Мануэла. – Кто вы и что вам нужно от барона?

– Я академик Йонас Бадер из Вирены, – представился он графине и всем остальным. – Меня, видите ли, надули... Нанял экипаж для поездки в столицу, а возчик взял все деньги вперёд и бросил здесь!

– Кто же платит сразу? – усмехнулась Мануэла. – Вам повезло, что он довёз сюда, а не бросил в первом же трактире.

– Извините, госпожа, но из первого трактира мне было нетрудно его найти, – возразил Йонас. – А если я попытаюсь это сделать отсюда, то без денег просто не дойду... А что касается платы, то меня в Вирине за всю жизнь никогда так не обманывали. Я думал, что в империи народ честнее.

– Жулик на жулике, – сказал Баум. – Вы учёный?

– Преподавал и занимался естественными науками в столичном университете, – ответил он. – А когда король Аделрик занял столицу, университет закрыли, поэтому я решил предложить свои услуги...

– Понятно, – перебила его Мануэла. – Хотите, чтобы мы вас довезли?

– Я не претендую... Но если довезёте хотя бы до города, буду очень благодарен. У меня, понимаете ли, почти закончились деньги...

– Нас слишком много для одной кареты, – задумалась Мануэла. – В хорошую погоду можно ехать верхом, а если пойдут дожди? Завтра будем в Тулине и наймём ещё одну. Мы возьмём вас, только придётся заплатить за дорогу. Не нужно бледнеть, плата будет не деньгами.

– Видите ли, я уже не молод, чтобы расплачиваться как-то иначе, – смешался Йонас. – Я знаю, что в империи очень лёгкие нравы, но не могу...

– Мы с вами не соскучимся, – отсмеявшись, сказала Мануэла. – Заплатите интересными рассказами, а не вашим мужским достоинством. Этого добра, в отличие от интересных собеседников, в дороге хватает. Вы уже позавтракали? Вот и идите рассчитываться с хозяином и собирать вещи. А заодно подумайте над тем, чем будете нас развлекать.

– Зачем вам этот виренец? – спросила Хельга. – Что интересного он может рассказать?

– После знакомства с Клодом я уже не отношусь с пренебрежением к жителям этого королевства, – ответила ей Мануэла. – А вам, графиня, не возбраняется продолжить путь на своём коне, тем более что вы его нашли. Зачем слушать то, что неинтересно? Клод, ты уже собрал вещи? Тогда не торопись с завтраком, мы подождём.

Через полчаса покинули трактир и продолжили путь. Хельга и наёмники ехали верхом, а остальные уместились в карете.

– Начинайте, Йонас, – сказала учёному Мануэла. – Сократите нам дорогу рассказом.

– Расскажите, чем закончилось в Вирене, – попросил Клод. – Мы уехали из королевства в разгар зимы, а потом только услышали о разгроме от человека, который сам пересказывал слухи. У меня там остались друзья, и я беспокоюсь об их судьбе.

– О том сражении, в котором герцог Меснер потерял армию, я рассказывать не буду, – сказал учёный. – Сам я там не был, а те, кто уцелел в той бойне, описывают её по-разному.

– Так всегда бывает, – подтвердил Робер. – Каждый видит сражение по-своему, и мало кто из рассказчиков обходится без вранья.

– Все сходятся в том, что герцог не виноват в разгроме, – продолжил Йонас. – Он, конечно, редкий осёл, но там и умник ничего не смог бы сделать. Мало того что корвов было в два раза больше наших, так ещё в разгар битвы нас предали несколько вельмож. Говорят, что Аделрик сговорился с ними заранее. А после гибели армии воевать стало некому. Король Франц бежал к соседям на север, а остальные заперлись в своих замках. Соседи его обезглавили и голову отослали в подарок Аделрику, а замки тех, кто отказался открыть ворота, стали брать приступом. Первым делом, конечно, заняли города. После этого сопротивлялись только законченные идиоты. Умные или принесли Аделрику клятву верности вместе со всем своим золотом, или сбежали с этим золотом в империю.

– В то, что он принял золото от побеждённых, поверить нетрудно, – кивнула Мануэла. – Но вассальная клятва... У него мало своих дворян?

– Король Корвы очень умён, – ответил Йонас. – Кроме нескольких сражений на юге и штурмов замков самых упёртых дворян, не было другого разорения. Теперь он сможет собрать очень большую армию.

– Пора бежать из империи, – невесело пошутил Робер. – Только куда?

– Вы всерьёз думаете, что он на нас нападёт? – не поверила Мануэла. – Это же безумие!

– Ему незачем воевать с другими соседями, – сказал Йонас. – На севере бедные земли и мало народа, а много только лесов, которых у него самого хватает. Если бы на месте Аделрика был честолюбивый глупец, он занялся бы захватом севера, но я думаю, что этого не будет. Король не только не станет драться с северянами, он, наоборот, позовёт их с собой на юг. За всё время пути я не видел в империи каких-то войск, одну только городскую стражу. Стены для армии не препятствие, а живут здесь гораздо богаче, чем в королевствах. И ему нетрудно заслать сюда своих людей. У империи много войск, но они связаны. Если выждать, когда вы в очередной раз сцепитесь с южанами...

– Аделрик и у герцогов принял клятву? – спросил Клод.

– Нет, – покачал головой учёный. – Меснера он казнил, а остальные не стали дожидаться, казнят их или нет, и разбежались сами. И правильно сделали, уж наших герцогов он наверняка заменил бы своими. Графы, как я уже говорил, откупились, а бароны... Кто откупился, кто сбежал, а иных и побили.

– Что ты так опечалился? – спросила Клода Мануэла. – Из-за друзей?

– У меня там два друга, – ответил он. – Один из сыновей герцога Гросвера и дочь барона Штабер. Я говорил им, чтобы бежали в империю и постарались меня найти, но смогут ли? Есть ещё один пришелец, но с ним я сошёлся не так близко.

– Вы познакомились с пришельцем в школе магии? – спросил Йонас. – Интересуюсь потому, что у меня служил один, которого в неё забрали.

– Вашего пришельца звали Игорем?

– Он! – кивнул учёный. – Удивительно, как тесен мир!

– Но он говорил о профессоре, а вы представились академиком, – вспомнил Клод. – Разве в Вирене есть академия?

– Нет там академии, – смутился Йонас, – но она есть здесь. Я всю жизнь занимался наукой и могу считать, что достоин...

– Игорь говорил, что от вашей науки нет пользы.Вы не открываете ничего нового, только записываете то, что рассказывают пришельцы. И эти записи бесполезно пылятся на полках. Мол, это из-за магии.

– Он не совсем прав, – возразил Йонас. – Кое-что делают сами пришельцы, чему-то они обучили наших мастеров, но многое действительно, как вы сказали, пылится на полках. Только виновата в этом не магия, а сами маги.

– И в чём же наша вина? – усмехнулся Баум.

– Вы очень ограничены, – показал на него пальцем учёный. – Выучили то, что вам дали в школе и академии, и применяете в меру сил, совершенно не интересуясь другими знаниями. Даже в самой магии что-то новое придумывают единицы, а остальные живут на готовом. А наука вас не интересует!

– А почему она должна меня интересовать? Пусть она интересует таких, как вы, – неглупых, но лишённых магии.

– Мы собрали огромные знания, – с горечью сказал Йонас. – Можно использовать их так, как это делают на родине пришельцев, но это трудно, потому что требует больших усилий. Многого проще добиться магией. Но это поверхностный взгляд. На самом деле магия не заменит науку.

– Можете привести пример? – спросил Баум. – Или будут только обвинения?

– Пожалуйста, – пожал плечами Йонас. – Вам знакомо слово «пушка»? Нет? Я так и думал. Представьте очень большой мушкет. Длиной он в рост человека или больше, а отверстие в стволе размером с вашу голову. Если вы зарядите в него пулю, она разнесёт стену замка, если кучу небольших свинцовых пуль, то одним выстрелом убьёте несколько десятков, а то и сотен воинов.

– Сильное оружие, – согласился маг. – Только сколько на него потребуется пороха? Огненная магия намного проще.

– Вот об этом я и говорил! Многие думают так же, как вы, но это неверный вывод! Редкий маг пустит струю огня за сотню шагов. Есть маги, которые сумеют направить её и за пять сотен, но их единицы. А из пушек можно вести стрельбу за две тысячи шагов! И это расстояние для самых простых, которыми сами пришельцы не пользуются уже сотни лет. И не нужно никаких магов. Пока вы подведёте армию, её уже выкосят из пушек! Но никто не хочет этим заниматься даже там, где запрещена огненная магия! Но это только одна возможность. Вторая в том, чтобы маги сами использовали науку!

– Как я её использую? – уже не так уверенно сказал Баум.

– Вы можете вызвать дождь? – спросил его Йонас.

– Вообще-то, могу, только для хорошего дождя у меня мало сил. Вот барон сможет.

– Вы знаете, из чего состоит вода?

– Странный вопрос, – сказала Мануэла. – Вода состоит из воды.

– Вода состоит из воздуха! Из двух газов, которые в нём находятся. Если смешать эти газы, а потом поджечь, они взорвутся со страшной силой, образовав воду. А теперь представьте, что барон вызвал дождь над вражеской армией, а потом превратил всю падающую воду в газы и пустил туда сгусток огня. Мало того что многие погибнут при страшном взрыве, эти газы выгорят, и на их месте образуется пустота, в которую ударит окружающий воздух. Ничего живого там после этого не останется!

– Как я её разделю? – спросил Клод. – В моих учебниках не было таких заклинаний.

– А если поискать самому? Я задал такой вопрос одному магу, и он ответил, что стихийные духи могут делать только то, что они делают в природе. Но ведь в природе существует электрическая сила! Это хотя бы молнии, которые во множестве образуются при грозе. Мы не просто записываем то, что нам говорят пришельцы, мы проверяем всё, что можно проверить. Я пропускал электрическую силу через воду и разлагал её на газы. Они действительно сильно взрываются, если поднести огонь. Это я привёл вам только один пример, а у меня их много. Так ли бесполезны пришельцы? Может, бог не зря присылает их в наш мир?

– Предложите свои услуги нашим учёным, – сказала Мануэла, на которую Йонас произвёл впечатление. – Могу даже этому поспособствовать.

– С благодарностью приму ваше предложение! – поклонился ей учёный. – Может, годы жизни потрачены не зря и мои знания здесь пригодятся.

Они разговаривали до трактира, где остановились на обед. Клоду надоела духота кареты, и он после обеда пересел на лошадь. Когда двинулись в путь, к нему подъехала Хельга.

– Проедусь рядом с вами, – сказала она. – Наверное, начинает сказываться ваша магия. Всё время хочется быть рядом...

– У вас ещё есть потребность в моей силе, хоть уже и не такая большая, как в первый день. Постепенно она уменьшится. Хельга, я думаю, что будет лучше дать вам золото, а вы сами купите себе всё, что нужно. Скоро город...

– Спасибо, но не нужно, – отказалась она. – Я не путешествую без денег. В сумках Зверя лежат пять сотен золотых. Этого больше чем достаточно для моих покупок. Он не зря никого к себе не подпускал. Клод, было что-нибудь интересное в рассказе этого журавля?

– Это вы о профессоре? – улыбнулся юноша. – А почему журавль?

– Высокий и худой. Так кто был прав: я или ваша Мануэла?

– Он рассказал немало интересного, – подумав, ответил Клод. – Самое важное в том, что империя скоро перестанет быть безопасным местом. Мой учитель говорил о том же, но он считал, что это случится ещё очень нескоро.

– О чём вы говорите? – не поняла она. – Кто может угрожать империи? Кочевники – это не угроза, а помеха. Их отгоняют как надоедливых мух. Южане опасней, но и они могут только больно кусать. А о северных королевствах смешно говорить.

– Почему? – спросил он. – Что в них смешного? Триста лет назад они добились независимости силой оружия. Каждое королевство в отдельности вам не противник, но у Аделрика их уже два, и есть подозрение, что он хочет взять в союзники соседей. А в Краморе войск нет. Сможет ли император отправить их туда, если одновременно ударят южане? А если король захватит эту провинцию, назад он не отдаст. Я не вижу во всём этом ничего смешного. Мы тоже долго не принимали его всерьёз. Думали, что позвеним мечами и возьмём выкуп, ну или сами откупимся.

– А маги? – возразила Хельга.

– Разве их мало у Аделрика? Когда начнётся война, наплюют на все запреты. Если у империи и будет превосходство в магии, то очень небольшое.

– Император и канцлер должны это понимать, – неуверенно сказала она.

– Может и понимают, – согласился Клод. – Я после смерти отца тоже понимал, что моей семье грозит опасность. Много толку от понимания, если ничего не можешь сделать?

Они замолчали и больше не разговаривали, пока вдали не показалось предместье города Тулина.

– Я поеду вперёд, – сказала Хельга. – Советую остановиться в трактире «Гордость императора». Он дорогой, но самый лучший в городе, и у вас не будет сложностей с заселением. У меня есть где остановиться. Переделаю свои дела и подъеду к вам завтра утром.

Она пришпорила своего Зверя, легко обогнала эскорт и скрылась за поворотом дороги.

– Куда понеслась эта сумасшедшая? – спросила Мануэла поравнявшегося с каретой юношу.

– У Хельги достаточно золота, много дел и есть у кого остановиться, – ответил он. – Её тяготит зависимость от меня, так что пусть побудет одна. А нам она советовала трактир «Гордость императора».

– Дорогой, но самый лучший, – сказала графиня. – Она права, в нём и остановимся.

– У меня не хватит денег! – запаниковал Йонас. – Может, я поищу что-нибудь дешевле, а утром к вам подбегу?

– Вы наговорили на ночлег с ужином, – засмеялась Мануэла. – Благодаря вам полдня пролетели незаметно.

В трактире «Гордость императора» всё было просто великолепное! И ужин, и просторные, богато обставленные комнаты, и девушки, одну из которых заказали для Клода. На этот раз он не опозорился и не лежал, как бревно, но очень быстро закончил, и девушке пришлось в буквальном смысле взять всё в свои руки. Им хватило вечера, а утром Клод проснулся первым и впервые проявил инициативу. Он не отреагировал на возражение девушки, что платили только за ночь, закрыв ей рот поцелуем. В этот раз получилось ещё лучше, и довольная девица ушла, унося с собой пару монет.

Они заканчивали завтракать, когда в трапезную вошла Хельга. На ней был прекрасно пошитый дорожный костюм, на перевязи покачивалась шпага, а в вырезе рубашки виднелся золотой диск амулета. Поздоровавшись со всеми, она села за стол, но от предложенного завтрака отказалась.

– Благодарю, но я уже поела. Господа, я договорилась насчёт кучера и кареты. Скоро они должны сюда подъехать. Если кому-нибудь нужно что-то купить, лучше это сделать сейчас, потому что в следующий город приедем только через три дня.

– Я хотела купить шапку, – вспомнила Леона.

– Я тоже кое-что куплю, – сказала Мануэла. – Можете разбредаться, только ненадолго. И пусть каждый возьмёт с собой кого-нибудь из наёмников.

– Пойдём со мной! – ухватила брата за руку Алина. – Я из-за вас не видела даже Альфера, так хоть посмотрю на Тулин!

– Что собралась покупать? – спросил Клод. – Хватит нам с тобой ста золотых или взять больше?

– Ещё не знаю, но что-нибудь обязательно куплю. И шапки нужно купить – это Леона правильно сказала. Солнце с каждым днём припекает всё сильнее. В карете душно, а без шапки верхом не поедешь. Пошли быстрее, а то не успеем ничего посмотреть!

– Не спеши, торопыга, – остановил он сестру. – Мне нужно взять шпагу и кого-нибудь из наёмников. Нам он не нужен, но не будем злить Мануэлу.

С собой взяли самого высокого из наёмников – Марка. Он был не только самым высоким и сильным из нанятого отряда, но и самым молчаливым. Они вышли из трактира и, спросив дорогу, пошли в сторону городского рынка. Первой на пути попалась шляпная лавка, где для Клода купили шляпу с широкими полями и завязками, а Алина выбрала для себя маленькую шляпку, которая крепилась к волосам шпильками.

– При быстрой скачке сдует ветром, – предупредил Клод. – Лучше взяла бы такую же, как у меня.

– Возьми и такую, – разрешила она, – а ходить буду в этой. Посмотри, как красиво!

До рынка так и не дошли, потому что Алине попалась на глаза лавка с названием «Диковины Алмазеи».

– Алмазея – это одно из трёх южных королевств? – спросила она брата. – Давай зайдём!

За дверью увидели прилавок, за которым сидел невысокий смуглый мужчина в полосатом халате.

– Здравствуйте, уважаемый, – поздоровался Клод. – Удивительно встретить здесь вашу лавку. Вы почти всё время воюете с империей, это не мешает торговать?

– Приветствую покупателей! – расплылся в улыбке алмазеец. – Я думаю, что вы, как и я, гости в империи.

– Угадали, – ответил юноша. – А в чём причина?

– Здесь не смешивают войну и торговлю даже тогда, когда это стоит сделать. Что вы скажете о продаже оружия кочевникам? С ними воюют больше, чем с нами, но их купцы постоянно пригоняют табуны лошадей на торг в Ардас, а у имперских купцов покупают сабли и мушкеты. Мы не торгуем такими товарами со своими врагами.

– Пусть об этом думают император с канцлером, – сказал Клод, – а мы подумаем, что у вас купить.

– Ваша девушка очень сильна, – заметил он. – Вы ведь приехали в империю с севера? Не удивляйтесь, здесь уже известно о победе короля Адельрика. У меня к вам предложение. Не хотите вместо империи поселиться у нас? Вы сильный маг, а такие у нас высоко ценятся. И в вопросах веры не будет притеснения. У нас много верящих в Единого и стоят его храмы.

– Спасибо за приглашение, но у нас другие планы, – отказался Клод. – Можете предложить что-нибудь интересное для девушки?

– Это безделушки! – пренебрежительно сказал продавец, махнув рукой в сторону полок с товарами. – Сейчас я принесу действительно интересное!

«Клод, он пытался залезть в мою голову, – мысленно сказала Алина, когда алмазеец ненадолго вышел. – Не просто прочитать мысли, а что-то внушить. Это сказал подарок Мэта. Может, уйдём?»

«Подожди, мне интересно, что он принесёт, – ответил юноша. – Странно, я не почувствовал его силу. Наверное, как-то её скрывает. Нужно порыться в книгах и поискать, как это сделать. Тебе не помешала бы такая маскировка».

– Вот это как раз для вас! – торжественно сказал вошедший продавец. – Эта птица называется попугай. Все попугаи прекрасно запоминают слова и умеют их повторять, но мой особенный!

– Какая прелесть! – воскликнула Алина. – Давай его купим!

– И в чём его необыкновенность, кроме оперения и клюва? – спросил Клод.

– Клюв и перья у этой птицы такие же, как и у других попугаев, но он намного умнее их и навсегда привязывается к хозяину.

– Магия?

– Магия, – подтвердил продавец. – Когда-то в империи пытались улучшить людей, а наши маги много работают над животными и птицами. Чего у нас только не навыдумывали! Этот попугай не глупее человека, с ним даже можно разговаривать. Это мальчик, и зовут его Сай. Берёте?

– Могли бы и не спрашивать, – сказала Алина, забирая из его рук красивую клетку, в которой сидел огромный белоснежный попугай. – Чем его кормить?

– Разным зерном, фруктами, ягодами и овощами. Вот чашечка для воды, а сюда сыпьте корм. Дверцу лучше держать открытой. Если он куда-нибудь улетит, потом непременно вернётся к вам. Возьмите этот мешочек, я насыпал в него корм на первое время.

– Сколько мы вам должны? – спросил Клод.

– Десять золотых, – ответил альмазеец. – Отдаю так дёшево только для вашей девушки, мне самому он достался дороже.

Юноша отсчитал золото и собрался уходить.

– Подождите! – остановил его продавец. – Возьмите эту бумажку. На ней вашими буквами написано слово, которое должен громко произнести владелец попугая. Тогда сработает заклинание, и он привяжется к хозяину.

– Не скажешь, зачем мы его купили? – спросил Клод, когда они в сопровождении молчаливого Марка возвращались в трактир. – Ещё неизвестно, где будем жить сами, а ты покупаешь такую обузу!

– Сам обуза! – на всю улицу заорала птица. – Сай нужный!

Глава 21

Когда вернулись к трактиру, в нём уже собрались все, кроме Леоны и сопровождавшего её Кара. У крыльца рядом с их каретой стояла ещё одна меньших размеров с незнакомым кучером на козлах. Вещи были уложены и охранялись тремя наёмниками, а вся компания расположилась за столами в трапезном зале.

– Попугай! – крикнул Кирилл. – Он говорящий?

– Говорящий, говорящий! – подтвердил Сай.

– Для чего вам эта белая ворона? – спросила Хельга. – Мало других забот?

– Сама ворона! – возмущённо закричал Сай. – Придержи язык!

– Забавная птица, – сказала Мануэла. – Я слышала о таких. Вы видели Леону?

– Не видели, – ответила Алина. – Мы не уходили далеко и были только в двух лавках. Клод, дай мне бумажку!

– Подождёшь, – отказал брат. – Сначала проверим нашу покупку, а потом будешь читать. Джед, прошу вас поехать вместе со мной в новой карете. Попугай изменён магически, поэтому, прежде чем отдать сестре, нужно разобраться с его магией. Я подозреваю, что эту птицу продали не просто так.

– Тем более, – сказала Хельга, неприязненно глядя на попугая. – Чем ломать свои головы, проще оторвать ему башку.

– Дура! Дура! – заорал Сай и запрыгал по жёрдочке. – Твою голову оторвать!

– Лучше вам не трогать птицу, графиня, – сказала Мануэла. – Ругается она получше вас. Так, появилась пропажа! Ты не могла гулять ещё дольше?

– Мы зашли только в три лавки! – возмутилась вошедшая в трактир Леона. – Ещё не прошло и часа!

Следом за ней в зал зашёл Кар. В каждой руке у наёмника было по большой сумке.

– Уезжаем! – сказала Мануэла. – Что это ты накупила?

– Калёные орешки, – буркнула обиженная девушка. – Мы их грызли, когда куда-нибудь ехали в карете. Вкусные, и хоть какое-то занятие.

Они вышли из трактира и стали рассаживаться по каретам.

– Я с вами, – сказала Клоду Хельга. – Мне надо.

Первыми, как всегда, выехали наёмники, за ними тронулась большая карета, за ней – новая, а последними ехали Эвальд и Крис с заводными лошадьми. Жеребец Хельги бежал сам рядом с каретой, в которой ехала хозяйка. Клод с Баумом сели напротив друг друга, Хельга расположилась рядом с юношей, а на свободное место поставили клетку с попугаем.

–Рассказывайте, – сказал маг. – У кого вы его купили и на чём основаны подозрения?

– Купили у алмазейца, – ответил Клод. – Он маг, хотя я не заметил силы. Вот торговец увидел её в сестре и сумел оценить. Даже предложил нам уехать из империи к ним. А граф выкрал Алину для продажи на юг. Не нравится мне такое совпадение.

– Давайте посмотрим, – сказал Баум и взял в руки клетку. – У нас работали с наследственностью животных, но очень давно. Не знаю, что тогда получилось и почему всё забросили. Понятно, что ему влияли на мозги, потому что обычная птица не может быть такой умной.

– Сай очень умный! – довольно подтвердил попугай. – Не то что некоторые! – И неприязненно посмотрел на Хельгу.

– Я не буду с тобой ругаться, но шею откручу, – сказала она. – Так что если на самом деле умный, то лучше помолчи!

– Молчу, – торопливо согласился Сай.

– На него наложены два заклинания, – всмотревшись магическим взглядом, сказал Баум. – Одно из них – подчинение, но оно пока не активно, а второе трудно разобрать. Видимо, им влияли на мозг птенца. Я думаю, что вы беспокоитесь зря...

– Что за ерунда здесь написана? – спросила Хельга, подняв с сидения бумажку алмазейца. – Сордарканар.

– Хозяйка! – радостно заорал попугай. – Люблю!

– Ну вот, активировалось заклинание подчинения, – сказал Баум. – А второго из-за него теперь не видно.

– Зря вы это сделали! – с досадой сказал Клод. – Теперь эта птица принадлежит вам, а Алина расстроится.

– И что мне с ним делать? – с недоумением спросила графиня.

– Любить! – подсказал попугай. – Сай очень полезный!

– И чем же это ты можешь быть полезен? – спросила она. – Мне не приходит в голову ничего, кроме жаркого.

– Полететь, подсмотреть, рассказать! – затараторил попугай. – Запомнить разговор, передать! Пользы много!

– Пожалуй, – задумалась Хельга. – Сколько я вам за него должна? Да не расстраивайтесь вы так, барон! Пусть Алина с ним возится, если ей так хочется, я буду только рада. Я пока от вас не уеду, а вы купите ей другую птицу. Этих алмазельцев много в столице. Вряд ли такой попугай один на всю империю.

– Есть и другие, – подтвердил попугай, – но Сай самый лучший!

– Вы знаете, как можно спрятать силу? – спросил Клод у Баума.

– Кажется, читал что-то такое, но это было очень давно. Мне не нужно было прятать силу, наоборот... Я ведь закончил только школу и не поступал в Академию. Не с моими это силами...

– У меня был учебник вашей академии, – сказал Клод, – но в нём не было ничего такого. Знаете что? Когда остановимся на обед, я возьму книги по магии и мы с вами посмотрим в них.

– Какие книги? – спросил Баум. – Графиня взяла их из библиотеки замка?

– Она имела на это полное право! Или вы считаете иначе?

– Бог с вами, барон! – замахал руками маг. – Я не идиот, чтобы встревать в разборки Мануэлы с её бывшим мужем, наоборот, рад тому, что они у вас. Вы знаете, что Ойген не пускал меня в библиотеку? Я только слышал о собранных в ней книгах, а сейчас появилась возможность их почитать. Удивлён, что вы столько времени скучали в дороге, вместо того чтобы сесть за их изучение!

Дальнейший разговор свёлся к магии. Хельга послушала, о чём они говорят, а потом заснула, привалившись к плечу Клода.

– Интересная у вас мара, – глядя на неё, сказал Баум. – Необычно сильная для женщины и в то же время красивая. В женщинах редко сочетаются красота и сила, а вам попалась такая. Вы должны знать, что мара может легко в вас влюбиться. Это связано с заклинанием подчинения. Говорю для того, чтобы вы это знали и были осторожней. Мара во всём остаётся женщиной, а сильные женщины не терпят отказа. Она ничего не сделает вам, просто оборвёт свою жизнь, потому что она лишится смысла. И учтите, что её воскрешение может вознести вас на вершину успеха, а может отнять жизнь. Уж очень могучая у неё семья, и трудно предугадать, как её отдельные представители отреагируют на такую фигуру, как вы. С графиней Ургель тоже не всё так просто. У неё, по слухам, довольно сложные отношения кое с кем из влиятельных родственников. Вам надо быть очень осторожным. Вы можете молчать о том, что являетесь гарантом Хельги, но о вашем оживлении Мануэлы узнали бы, поэтому она это и не скрывает. Кто-то будет за это благодарен, а другие могут вместо благодарности сделать гадость. Яд в вине – не самая плохая из них. В империи успех и смерть ходят рядом, а вы собираетесь лезть на самый верх. Это очень нелегко сделать без богатства и влиятельной родни, пользуясь только поддержкой двух женщин. Вам придётся идти по головам, а такое мало кому нравится. Приобретая себе покровителя, вы получаете в довесок его врагов. В верхах империи нет единства, там постоянная борьба. Если бы не ваша магия, я посоветовал бы попросить у Мануэлы больше золота, забыть о её дочери и купить небольшое имение в окрестностях Ларсера. Выучили бы сестру, выдали её замуж...

– Спасибо, Джед, – мрачно сказал Клод. – Вы очень хорошо умеете утешать. Я сам не рвусь занять высокое положение. Меня устроила бы спокойная жизнь с Луизой в имении, о котором вы говорили, но я повязан Мануэлой, а она не даст прозябать. Это её собственные слова. Да и Луиза только сейчас готова на любые жертвы. Не с её характером довольствоваться малым. Кроме того, нужно как-то устроить судьбу Леоны. А теперь на голову свалилось это чудо, которое спит на моём плече.

– Женщины вас погубят, – засмеялся Баум. – Даже в высшем свете не так уж много красавиц, а вы ими окружены. Даже не знаю, везение это или нет.

– Попугай тоже уснул. Сестра будет расстроена, а мне, наоборот, полегчало. Что-то не так с этой птицей. Свернуть ему шею, что ли?

– Это опечалит вашу сестру ещё больше, – опять засмеялся Баум. – Не будьте таким подозрительным. Может быть много причин, по которым ваш торговец избавился от птицы. Попугай теперь будет у неё, – он указал рукой на спящую Хельгу, – а она не просто женщина, а воительница и мара. Вы читали об их способностях? Мара может двигаться в три раза быстрее обычного и проявлять большую силу. Правда, всё это только в скоротечных схватках. Если бой затянется, она вскоре упадёт без сил. Остановились. Наверное, это остановка на обед. Да, точно, вон и трактир. Барон, когда станете отбирать книги, берите их только по ментальной магии. Другие не нужны для защиты.

Посетителей в трактире не было, поэтому их очень быстро обслужили. Перед отъездом Клод выбрал шесть книг и попросил сестру поменяться местами с Хельгой.

– Графиня уже зарядилась, а ты мне нужна для дела. Попугай помешает, поэтому пусть пока побудет у неё.

Когда тронулись в путь, Алина протянула Клоду с Баумом мешочек с орехами.

– Очень вкусные! Леона права: когда их грызёшь, время идёт быстрее.

– Ты сейчас будешь грызть не орехи, а эту книгу, – сказал брат. – Открывай и смотри всё, что в ней есть, по маскировке силы. А эту книгу смотрите вы, Джед. Орехи подождут, тем более что только что отобедали. Всё, читаем.

Баум обнаружил нужное заклинание в пятой по счёту книге за час до того, как остановились на ночлег.

– Нашёл, – сообщил он спутникам. – Только оно запрещено законом.

– Почему запрещено? – не поняла Алина.

– Потому что магу не нужно скрывать свою силу, – объяснил Баум, – а если скрывает, значит, задумал что-то неблаговидное, например, покушение. В виде исключения допускается применять магу на службе, если это нужно для соблюдения интересов клиента. В таких случаях ответственность несёт клиент. И в обязательном порядке нужно снимать это заклинание во дворце императора, у его наместников и канцлера. Вы на службе, а Мануэла подтвердит всё, что попросите. Ну что, применяем?

– Дайте книгу, – попросил Клод. – Довольно сложная схема потока, но одна зелень. Это что-то из магии иллюзий. Я уже запомнил.

– Ну у вас и память! – покачал головой маг. – Мне на разучивание такого заклинания потребовалось бы полдня. Пробуем?

– Закрой глаза и расслабься, – сказал Клод сестре. – Уже наложил. Теперь ты в магическом зрении не отличаешься от других. Наверное, у продавца была такая же маскировка.

– Учтите, что опытный маг может пробиться, – предупредил Баум. – Потребуется много сил, поэтому проверят только при необходимости, например, при допуске к канцлеру или императору. Кстати, вашему алмазейцу можно вязать руки и тащить на допрос. Закон он нарушил однозначно. В конце написано, что иностранцам запрещено применять на территории империи. Интересно, что будет, если прогнать через такую проверку всех торгашей с юга?

– Об этом пусть болит голова у других, – сказал Клод. – Для меня важно, что я обезопасил сестру. Такое впечатление, что, куда ни плюнь, попадёшь в тех, кому нужны сильные женщины-маги! Наверное, я тебя расстрою, но Хельга случайно прочла то слово и привязала к себе твоего попугая. Когда приедем в столицу, я куплю другого, а пока возись с этим, графине он не нужен.

– Её попугай, пусть с ним и возится! – сердито отозвалась девушка. – Как только остановимся, я ей это скажу! Дай мне какую-нибудь книгу, буду читать. Всё равно нечем заняться. А вы грызите орехи, только в меру, а то потом будет болеть язык.

Трактир, в котором остановились на ночлег, был примечателен тем, что комнаты для гостей и трапезная с кухней были в разных домах. Была и ещё одна особенность: отходящий от него тракт был уложен тёсаным камнем.

– В эту дорогу вложена бездна труда! – поразился Робер, потоптавшись по первой плите. – Сколько же её строили?

– Кто сейчас скажет? – ответил Баум. – Это делали очень давно, когда в империи ещё было рабство. Рабов доставляли в каменоломни из северных провинций. Они ломали и тесали камень, а дорогу укладывали свободные работники.

– Так это дело рук наших предков? – спросила Алина. – Тогда понятно, откуда к нам столько презрения! Хоть мы сбросили рабство и завоевали себе свободу, всё равно здесь помнят, что когда-то всё было иначе.

– Бетоном было бы проще, – вставил Кирилл.

– Мы знаем о бетоне, – сказал Йонас, – и даже могли бы делать цемент, если бы маги обжигали известь. Только им это не нужно...

– Ездить по такой дороге в дождь одно удовольствие, а в сухую погоду лучше земля, – сказала Мануэла. – Поймёте завтра. Послушаете день, как гремят колёса...

Сначала заселились в комнаты, а потом оставили наёмников охранять вещи и помогать с лошадьми единственному конюху хозяина и пошли ужинать. Поев плохо приготовленное мясо с овощами, отправились отдыхать. Мануэла задержалась спросить, нет ли у трактирщика девушек на ночь.

– Для вас, госпожа, могу прислать свою младшую дочь, – с готовностью предложил он. – Ей не впервой угождать знатным дамам.

– У меня достаточно угодников! – сердито сказала графиня. – Мне нужно, чтобы развлекли сына.

– Можно и сына, – согласился трактирщик. – Оденет амулет и развлечёт. Она у меня затейница.

После осмотра здоровенной девки, бывшей на голову выше Клода, Мануэла отказалась от её услуг. Они сняли все пять комнат, которые сдавались для ночлега. Отдельные были только у графинь. Леона в части жилья не считалась графиней, поэтому делила комнату с Алиной, Клод ночевал вместе с Робером и Кириллом, а в пятую комнату заселили Баума и Эвальда с Крисом. Наёмники дождались господ и пошли ужинать, после чего легли спать на сеновале.

Клода выдернул из сна мужской вопль. Кто-то громко кричал от нестерпимой боли. Отбросив одеяло, юноша метнулся к двери. В коридор выскочил первым и упал, споткнувшись о чьё-то тело. Пластинка Мета осталась в сумке, поэтому зрение пришлось усиливать магией. Первой была мысль – мчаться к сестре.

«Клод, что у вас случилось?» – спросила Алина.

«Не выходите из комнаты! – приказал он, обложив себя руганью за несообразительность. – Я сам разберусь».

– Это вы, барон? – спросил выглянувший в коридор Баум. – Кто это так орал?

– Не знаю, – ответил Клод. – Я только проснулся. В коридоре кто-то лежит. У сестры с Леоной всё в порядке, теперь нужно проверить остальных.

Мануэлу проверять не пришлось, потому что из дверей её комнаты выскочил полуголый Робер.

– Что с Кириллом? – крикнул он.

– Жив, – сказал юноша. – Все к комнате Хельги!

– Пустите нас с Крисом, – сказал обогнавший Баума Эвальд. – Это наша работа!

Дверь в комнату Хельги приоткрылась, и все зажмурились от света фонаря. Магам пришлось хуже других: свет слепил им глаза даже через закрытые веки, поэтому их пришлось прикрывать руками. В коридор вышла сама хозяйка комнаты, а через несколько минут зажгли ещё несколько фонарей, и у дверей Хельги собрались все, включая девушек и Кирилла.

– Ну у вас и вид, графиня! – высказалась Мануэла. – С кем это вы сцепились?

– А я знаю? – огрызнулась та. – Ввалились какие-то типы и попытались что-то влить в рот! Я врезала одному, потом врезали мне. А после этого на меня опять навалились трое, но удалось отобрать кинжал. Двоих пырнула, а третьего сбила подсечкой и ударила в висок. Задержалась, потому что вязала ему руки. Давайте принесём в мою комнату того, кто успел выскочить в коридор. У меня всё залито кровью, так что я не буду там спать.

Эвальд с Крисом перенесли тело из коридора в комнату и туда же снесли остальные фонари.

– Синяк под глазом даже с магией рассосётся только к утру, – сказала Мануэла, – но хоть поменяйте разодранную рубашку! А мы пока посмотрим на гостей.

– Двое уже холодные, – сообщил Эвальд. – Это члены ночной гильдии. У каждого на правом плече есть метка. А этот скоро придёт в себя. Ударили сильно, но для такого быка это не смертельно. Что будем делать? Сам он ничего не скажет, а пытать в трактире...

– Мне он скажет всё! – заявил Баум. – Только снимите с него амулет.

Прошло минут десять, прежде чем лежавший на полу мужчина начал подавать признаки жизни. Чтобы меньше ждать, Баум помог ему исцеляющим заклинанием.

– Ты влип, – сказал маг здоровяку, когда тот открыл глаза. – Нужно говорить, что тебя отсюда никуда не повезём?

– Ну влип, – безразлично ответил тот. – Когда-нибудь всем не везёт. Кончайте, что ли.

– Право сдохнуть нужно заслужить! – зловеще сказал Баум. – Робер, уведи Кирилла!.. А теперь слушай, что я скажу! Сейчас я лишу тебя голоса, чтобы воплями не разбудил хозяев. Только немота не избавит от мук. Усмехаешься? Ну ладно, ты выбрал сам. Девушки, вам лучше отвернутся. Хоть он не заорёт, смотреть на муки тоже неприятно.

– Может, проще подчинить? – предложил Клод.

– У ночной гильдии есть свои маги, – сказал Баум, – поэтому с подчинением ничего не выйдет. Подчините – получите труп. Ничего, он у меня заговорит.

Тело мужчины выгнулось дугой, но не было слышно ничего, кроме скрежета зубов. Подождав, Баум снял боль и вернул ему голос.

– Даю тебе последнюю возможность, – сказал он пленнику. – Если не согласишься ответить на вопросы, я продолжу, но мы отсюда уйдём и запрём двери. На окнах решётки, а за дверью присмотрят наёмники. Сдохнешь только к утру, когда сжуёшь собственные зубы.

– Что вы хотите знать? – с трудом спросил здоровяк.

– Кого вам поручили похитить, кто поручил и как нашли? – спросил Клод.

– Девушку, для которой купили попугая. Я не знаю заказчика. Моим делом было влить ей в рот зелье из бутылки, чтобы не дрыгалась и шла, куда велят. А искали по попугаю.

– Я не виновен! – заорал Сай. – За хозяйку жизнь отдам, только не убивайте!

– Как искали по попугаю? – спросил Баум.

– На нём есть магический маяк, – выплюнув осколок зуба, сказал пленник. – Очень слабый, поэтому проследить не получится, но это и не требовалось. Мы знали, куда вы поехали, и двинулись следом, проверяя встречные трактиры. По попугаю только нашли нужную комнату, иначе пришлось бы вырезать остальных, а для этого нас было мало.

– Не соврал, – сказал маг, – значит, заслужил лёгкую смерть. Крис, помоги графине вынести вещи. Сейчас, госпожа, перенесём вашу кровать к графине Ургель, а этого кончим. Утром пусть хозяин всё убирает.

– Не забудьте меня! – напомнил о себе попугай. – Я без хозяйки умру!

– Что будем делать с птицей? – спросил Баум. – Я думаю, что от маяка не будет вреда, уж больно он слабый. Это даже хорошо, что они нарвались на вас, графиня. Боевая мара им не по зубам, а вот если бы вскрыли дверь к девушкам, Алина спросонья могла растеряться и наглотаться зелья.

– Пусть живёт, – решила Хельга. – Он ещё отработает свой корм и этот синяк.

– Приложу все усилия! – заверил Сай.

Клод первым вернулся в свою комнату, а следом за ним пришёл Хазе.

– Его убили? – спросил Кирилл.

– Убили, – ответил Робер. – Он преступник и хотел выкрасть Алину. Если бы ему кто-нибудь помешал, постарался бы убить. Он из ночной гильдии, а у тех, кто в ней состоит, руки по локоть в крови. Разве в вашем мире нет таких мерзавцев?

– Есть, – ответил мальчик. – И всё равно мне его почему-то жалко. Даже не жалко, а... трудно объяснить.

– Это потому, что у тебя никого не убивали, – сказал ему Клод. – Пока не потеряешь своих близких или друзей, готов жалеть всех и трудно на кого-то поднять руку. А когда ощутишь боль потери, когда поймёшь, что такое враг, тогда жалость растает без следа. Тогда ты поймёшь, что есть свои и остальные. Это не только у нас, у вас наверняка то же самое.

– А кто для вас «свои»? – спросил Кирилл.

– Ну и вопрос ты задал. Я мог бы сказать, что это моя сестра и все спутники, кроме профессора, но это была бы не вся правда. Далеко отсюда остались друзья и просто люди, которые хорошо ко мне отнеслись и чем-то помогли. Если выпадет случай, я постараюсь им помочь и отплатить добром на добро.

– Свои – это те, кому ты не безразличен, – сказал Робер. – Кто найдёт для тебя доброе слово, не даст помереть от голода и в трудную минуту подставит плечо. Кто для него свой, каждый решает сам. Давайте ложиться спать. Можно, конечно, завтра доспать в карете, но лучше это делать в кровати.

На следующее утро собрали вещи и отправились завтракать. Хозяину обо всём сказали, только когда собрались уезжать.

– Вы должны быть благодарны за то, что мы оборонились сами и убили этих гильдийцев, – сказала ему Мануэла. – Если бы им удалось навредить графине Альтгард, через декаду на месте вашего трактира была бы груда углей. Скорее всего, в них лежали бы и ваши кости. Мой вам совет: заройте где-нибудь тела, приведите в порядок комнату и озаботьтесь безопасностью ваших постояльцев.

Оставив растерянного трактирщика, она в сопровождении Робера пошла садиться в карету.

–Действительно шумно, – поморщилась Леона, когда окованные железом колёса карет покатили по каменным плитам. – Неужели ничего нельзя сделать?

– Магией вы не сделаете ничего, – отозвался Йонас, – разве что попросите, чтобы на время сделали глухой. Но тогда ни с кем не поговоришь. А наука может помочь. Только это пока для нас слишком сложно...

– Привыкните, – сказала Мануэла. – Я ездила по этому тракту раз десять, поэтому знаю, что говорю. Сначала шум раздражает, а потом на него перестаёшь обращать внимание. Нам уже осталось не так много ехать.

В меньшей карете тоже разговаривали, но разговор шёл не о шуме.

– Надо что-то придумать, – сказал Клод Бауму. – Вряд ли наши недруги ограничатся одной попыткой. Мы не можем съехать с тракта и двигаемся не очень быстро, поэтому не так уж сложно догнать.

– Может, убить попугая? – предложила Хельга.

Сегодня Сай ехал с Алиной в большой карете, поэтому эти слова не вызвали возмущённых воплей.

– Мне неудобно, но прошу вас и дальше ночевать с ним, – сказал Клод. – По силе Алину не найдут, поэтому будут искать по попугаю, а вам намного легче встретить опасность, чем сестре, особенно сейчас, когда вы о ней знаете. Алина маг и тоже может защититься, но только когда у неё хватит времени на обдумывание. Она не боец и не тренирована на защиту магией. Боюсь, что если применит её с перепугу, то от трактира ничего не останется. Мы сами не выберемся из-под его обломков или сгорим.

– Вам незачем меня о чём-то просить, достаточно просто сказать. Я не смогу ни в чём отказать.

– Запомните, графиня, что я никогда не стану от вас что-то требовать, только просить. А просьбу вы можете не выполнить. Я оживил вас не для того, чтобы иметь под рукой наёмницу. Такая мысль тоже была, но только до тех пор, пока я не понял, с кем имею дело. К вашему сведению, я имел в виду вас самих, а не ваш титул.

– Вы слишком чисты для империи! – вздохнула Хельга. – Приложу усилия, чтобы вас не сожрали в Ларсере. Вот почему мне не попался такой мужчина, как вы? Повезло вашей Луизе! Я и сейчас за вас поборолась бы, если бы вам от моей любви не было больше вреда, чем пользы! Ладно, пусть птица живёт.

– Можно спрятать в комнату к графине Эвальда и Криса, – предложил маг.

– Хотите меня скомпрометировать? Семья Альтгард может заняться не только моими ухажёрами, но и мной самой. Может, и не убьют, но увезут в такое место, из которого я уже не вырвусь, а для меня это та же смерть. Нет, я уж как-нибудь сама.

– Сколько нам осталось ехать? – спросил Клод.

– Завтра приедем в Эшер, а после этого города до столицы примерно пять дней такой езды, как наша. Хочу предупредить, что в Эшере всем заправляет мой дядя. У него в нескольких лигах от города стоит фамильный замок, но семья живёт во дворце. На воротах у меня даже не будут проверять бумаги. Вы не объедете город, а я на своём Звере могу. Если заеду в любые ворота, через полчаса об этом будет известно в магистрате, а они сразу же известят дядю.

– Никуда вы одна не поедете, – сердито сказал Клод. – Я не собираюсь держать вас при себе, но пока вам рано уезжать. В книгах написано, что должно пройти не меньше трёх месяцев, прежде чем мары смогут надолго покинуть своего гаранта. А ваш дядя... Нельзя же всё время бегать от родственников. Придумал! Как только приедем в этот Эшер, сразу же идём в местный Совет магов и заключаем такой же договор, какой со мной заключила Мануэла.

– И чем он вам поможет? В городе закон – это мой дядя. Ему на ваш договор...

– Империя не ограничивается Эшером, – возразил он, – а договор даёт мне много прав по вашей защите, ну и по своей, потому что я могу его выполнять до тех пор, пока жив. Защищая вас, я имею право сравнять город с землёй, и разбираться будут не со мной, а с вами. А графиня империи – это не какой-то барон из захолустья. Я, конечно, упростил... Ваш дядя не станет связываться со мной в городе, а если свяжется, даст законный повод ответить. Потом со мной хоть будут разбираться, а без договора просто убьют и не заметят.

– Вы правы, – подумав, согласилась она. – Это полезно сделать.

– А какой расклад сил в вашей семье? – спросил Баум. – Задаю вопрос, потому что немного знаком с семейством графов Ургелей и знаю, что они действуют сообща только в редких случаях. Как с этим у ваших родственников и какие у вас с ними отношения? Неужели все поголовно вас не любят?

– Многие из родичей обо мне давно забыли, – усмехнулась Хельга, – но вспомнят, если им кто-нибудь напомнит, а такие найдутся. Я наплевала на много семейных правил, чтобы меня любили, но нет и неприязни. Пока никому не мозолю глаза, делают вид, что меня нет. Поэтому, если мне вдруг сильно повезёт, забудут уже о том, что воротили от меня носы. Но везение для меня – это только удачный брак. Учитывая мой возраст и замашки, а также отношение родственников, на это рассчитывать не приходится.

– Посмотрим, – сказал Клод. – Если начнётся война с севером, она вызовет сильные потрясения. Многое может измениться. Да и я, если получится выбиться в люди, постараюсь вам помочь.

– Имейте в виду, барон, – опять усмехнулась Хельга, – если у вас ничего не выйдет с карьерой и не получится брака с любимой, я готова занять её место. И мне нужно не ваше высокое положение, достаточно вас самих. Я для вас, конечно, старуха, но это только пока. Через несколько лет разница в возрасте не будет играть никакой роли. Что такое восемь лет, если впереди две сотни?

– Я это запомню, – ответил он. – Но учтите, что я ничего вам не обещаю. Ко мне может приехать ещё одна девушка, которой я не обещал ничего, кроме помощи. Но и у неё тоже надежды...

– Вы честны и надёжны, сильны и красивы, – грустно сказала Хельга. – Стоит ли удивляться тому, что к вам липнут женщины? Большинство из них ищет в мужчинах именно эти качества. А если добьётесь богатства и власти, возле вас будет не протолкнуться от поклонниц. Хотя я и тогда попытаюсь.

Глава 22

– Вы что-то ищите? – спросил Баум. – Не столько читаете, сколько перелистываете. Помощь не нужна?

– Ищу образ пострашнее, – ответил Клод, – но пока не нашёл ничего интересного. Наверное, придётся ограничиться демоном.

– Зачем вам страшилки? Кого вы собираетесь пугать?

– Кого получится, – засмеялся юноша. – У меня не очень хорошее положение, Джед. Силы больше, чем у других, а использовать её опасно. Помните, сколько у меня было огня?

– Ещё бы! – ответил Баум. – До сих пор завидно.

– Нечему завидовать. Для меня огонь – это последнее средство, когда уже нечего терять. Сожгу всех, до кого смогу дотянуться, и останусь без силы. Останется заморозка, но она хорошо действует, если вложить всю силу двух других потоков. Нанесу огромный ущерб, но если после этого не разбегутся...

– И вы хотите пугать, – понял маг. – Подействует ли?

– В Альфере подействовало, – улыбнулся Клод. – Больше ста человек так драпанули... А ведь среди них было много молодых мужчин. Ментальную магию не принимают всерьёз, из-за того что у всех есть от неё амулеты, а сильные маги, способные их продавить, встречаются редко. А если есть амулет и ты видишь крысу, значит, крыса настоящая.

– Вы говорите о той крысе, о которой мне рассказывали? – спросила Хельга. – Почему бы не использовать её образ ещё раз?

– По двум причинам, – ответил он. – В Альфере было много женщин, а мужчины пришли без оружия. Да и не было у них никакой необходимости собой рисковать, вот и убежали. А если будут приказ и оружие в руках, могут и не убежать. Тогда не понадобится много времени, чтобы понять, что крыса живёт только в их воображении. Кроме того, мы не сразу уехали из Альфера, а кто-то мог разнести эту историю. Нужно что-то такое, против чего бесполезно оружие. Страх должен лишать рассудка, тогда может что-то получиться.

– И вы выбрали демона.

– Больше ничего не приходит в голову. Воины не разбегутся от тигра. Мне несложно создать пентаграмму вызова, а потом поместить в неё образ демона. Это не будет работать, пока не вставлю координаты нужного мира, но их отсутствие сложно заметить, а демон будет у всех на виду.

– Тут я вам не помощник, – сказал Баум. – Листал когда-то «Демонологию» и смотрел картинки. Заклинания не помню, да и координаты миров... Зачем забивать себе голову ненужным? Дураков, желающих связываться с демонами, мало, а если они появляются, то долго не живут. Можете показать, какого демонавыбрали?

Клод вызвал иллюзию мужчины в полтора человеческих роста, до невозможности мускулистого и краснокожего. Лицо походило на человеческое, только нос был широкий и плоский, под ним находились толстые губы, а нижняя челюсть сильно выдавалась вперёд. Довершали облик красные глаза, огненно-рыжие курчавые волосы и большие оттопыренные уши.

– Ничего себе! – потрясённо сказала Хельга, уставившаяся на вздыбленное мужское достоинство демона. – А зачем на конце шипы?

– Я воспроизвёл то, что было на картинке, – смутился Клод. – Эти демоны очень сильны, в том числе и магией, но их нельзя назвать свирепыми. Маленькие лафреи куда опаснее, но они могут напугать только тех, кто об этом знает. У остальных не вызовут ничего, кроме смеха.

– Это хорошо, если вы разгоните противников, не причиняя никому вреда, – одобрила Хельга. – Потом устроят разбирательство, и мне будет легче оправдаться. У нас ведь рубят головы и графиням. Хочу предупредить... Как только мои родичи или кто-нибудь из их чиновников узнают, откуда вы прибыли, они непременно вам нахамят. Вы должны быть к этому готовы и правильно ответить.

– И что считается правильным ответом? – спросил Клод. – Как маг, я не могу вызвать их на дуэль. Или могу?

– Формально не можете, хотя и маги дерутся, особенно молодые, но я говорила не о дуэли. Вам нужно ответить так, чтобы сохранить достоинство и никого не оскорбить.

Этот день прошёл спокойно. К шуму колёс притерпелись и почти всё время слушали рассказы профессора. Разговоры мешали Алине читать книгу, поэтому после остановки на обед она поменялась местами с Хельгой. Вечером, когда остановились на ночлег, Клод впервые с помощью Баума наложил на все двери сторожевые заклинания.

– Долго не продержатся, – сказал маг, – но полночи можно спать спокойно.

Спокойно спали всю ночь, потому что не сработала сигнализация и никто не побеспокоил после её исчезновения. Утром позавтракали и продолжили путь. Алине надоело чтение, и она опять перебралась в большую карету. К полудню стало так жарко, что многие не выдержали духоты и пересели на лошадей.

– Эшер! – сказала ехавшая бок о бок с Клодом Хельга, показав рукой в сторону от тракта. – Смотрите туда. За рощей дорога повернёт.

Когда обогнули рощу и проехали по тракту с полчаса, город стало хорошо видно.

– Какой он большой! – удивился юноша. – И почему нет стены?

– Потому и нет, что очень большой, – ответил ехавший рядом Баум. – Это типичный город империи. Он раз в пять больше Тулина. Огородить очень трудно, и в такой работе нет смысла. Контролируются только дороги, и проверяют не столько людей, сколько грузы. Скоро должны встретить караул.

Караул увидели в двух сотнях шагов от первых домов. Трое конных, один из которых был магом, перегородили дорогу.

–Представьтесь! – спешившись, сказал один из них.

Представляться не пришлось, потому что маг узнал Хельгу.

– Приветствую вас, графиня! – воскликнул он, склонившись к шее коня. – Эти люди с вами? Тогда проезжайте!

– Что я вам говорила? – сказала она Клоду. – Считайте, что дяде обо мне уже доложили. В службе только слабые маги, но для передачи сообщений их ставят цепочкой по двое или трое. Так что нас могут встретить ещё до заселения. Дядя предложит своё гостеприимство только мне, ну и Мануэле, когда узнает, что она с нами. Вас приглашать не будут, поэтому и я откажусь. Вряд ли дядя спокойно примет мой отказ, поэтому я и хотела объехать Эшер.

Хельга ошиблась, и за ней приехали, только когда они остановились на одном из постоялых дворов. Эшер поразил виренцев. Повсюду были широкие, мощёные тёсаным камнем улицы, застроенные двух и трёхэтажными домами с большим числом палисадников, садов и просто посаженных возле домов деревьев. Ближе к центру стали встречаться роскошные особняки и дворцы. На улице было много карет и всадников, но почти нигде не видели навоза. Видимо, его быстро убирали. Запаха нечистот тоже не было.

– Стоки расположены глубоко под землёй, – сказал Баум в ответ на вопрос Клода, – почему такой чистый воздух. – В Тулине это сделано только для центра, а здесь везде.

Где остановиться, Хельга решала на пару с Мануэлой. В результате, как обычно, выбрали самый лучший и дорогой постоялый двор. Сеновалов на нём не было, поэтому наёмникам дали деньги для устройства в заведении поскромнее. С собой взяли только Эвальда, Криса и профессора. Сначала вселились в комнаты, а потом спустились обедать в роскошный трапезный зал. В нём на застеленных белыми скатертями столах стояла посуда из серебра и цветного стекла! Когда принесли заказ, в зале появился молодой дворянин в сопровождении мага и двух дружинников.

– Кого я вижу! – воскликнул он, подходя к Хельге. – Вы ли это, кузина? И почему вы, прибыв в наш город, не появились во дворце, а приютились в этом заведении? Мы не давали поводов для такого отношения!

– У меня нет обид, кузен, – ответила она. –Только я путешествую в компании друзей. Их не примут в в ашем дворце, а я не собираюсь разлучаться даже ненадолго.

– Опять связались демон знает с кем? – спросил кузен, неприязненно оглядев сидевших за столом.

– Вы изрядная свинья, Джеральд, – сказала Мануэла, – а росли вроде порядочным мальчиком. Надо при случае сказать Виктору, чтобы отодрал вас ремнём.

– Графиня?! – поразился он. – Простите великодушно, я вас не узнал!

– Ну и что с того? Есть основания хамить людям, которых вы видите в первый раз? А если они ответят так же? Ответите, барон?

– Пусть уходит, – сказал Клод, недовольный тем, что Мануэла пошла на обострение и по каким-то своим соображениям обратилась к нему. – Вам он не угрожает, а реагировать на слова... Обед важнее.

– Как вы со мной разговариваете? – взвился Джеральд. – Извольте встать и ответить за свои слова!

– Я уже сказал, что обедаю, а вы мне мешаете. А обратился к вам не хуже, чем вы ко мне. К сожалению, как нанятый маг, не имею права отвечать на чьи-то вызовы. К вашему сведению, у меня договор на охрану этой дамы.

Стоявший за спиной Джеральда маг что-то сказал ему на ухо.

– Ладно, я не буду с вами здесь разбираться, – зло сказал кузен Хельги. – Передам отцу, а он пусть решает. Но учтите, что без его ведома вас не выпустят из города!

– Зачем это было нужно? – спросил Клод Мануэлу, когда дворянин со своими людьми вышел из зала. – Разве нельзя было разойтись миром?

– Без потери лица вы с ним не разошлись бы. Я просто ускорила развязку, а к вам сейчас отнесутся с большим вниманием. Если выкрутитесь, об этом станет известно в столице. Слухи и сплетни распространяются очень быстро и часто играют не меньшую роль, чем золото или чья-то поддержка. Были дворяне, которые создали себе положение в обществе дуэлями и другим сумасбродством. Вспомните, как к вам стали относиться в Альфере после приёма у графа Баккена! Среди дворян известность – это уже успех, и не очень важно, чем она вызвана, главное, что о вас знают и говорят. Безвестность хуже.

– А если он не выкрутится? – возразила Алина.

– Ты слишком низкого мнения о своём брате, – улыбнулась Мануэла, – а я в него верю.

– Сейчас я с Хельгой иду в Совет магов, – сказал Клод. – Кто-нибудь знает, где он находится?

– Рядом, – ответила Хельга. – Вы правы, нужно поспешить.

С собой взяли Эвальда и Криса и уже через десять минут зашли в двухэтажное здание Совета, расположенное на одной площади с магистратом. В Эшере вход в Совет охранялся магом и двумя городскими стражниками. Увидев медальон Клода, они молча посторонились, освобождая проход. Для заключения договора пришлось подняться на второй этаж. Здесь Хельгу узнали.

Заведующий договорами маг вскочил из-за стола, пододвинул гостье кресло и рассыпался в комплиментах.

– Мне приятно слышать всё, что вы сказали, но давайте займёмся моим делом, – остановила его излияния Хельга. – Нужно срочно заключить договор на охрану с этим юношей.

– Виренец? – удивился маг, посмотрев на медальон Клода. – Зря вы с ним связались, госпожа! Какая магия в Вирене? Пусть он принял наше гражданство и вступил в Союз, это не прибавило ему знаний и опыта! Любой из нас почтет за честь...

– Никто из вас меня не интересует, – холодно сказала она. – Я многим ему обязана, а вы его оскорбили. В этом молодом человеке больше сил, чем их у вас всех. Быстро составляйте договор!

Маг прекратил увиваться вокруг графини и с обиженным видом принялся заполнять договор, задавая вопросы и бросая на Клода неприязненные взгляды. Это заняло несколько минут, после чего Хельга расплатилась и они поспешили вернуться. Когда подошли к постоялому двору, обратили внимание на трёх великолепных лошадей, которых не привязали к коновязи, а оставили под охраной дружинников.

– Это по мою душу, – сказала графиня и не ошиблась.

– Дорогая, кузина! – встретил Хельгу на лестнице высокий и статный дворянин, похожий на приезжавшего первым Джеральда, только лет на пять старше. – Сколько же лет я вас не видел?

– По-моему, пять, – с улыбкой ответила она. – Я рада вам, Тобиас. К сожалению, не могу сказать того же о вашем брате.

– Джеральд пожаловался, что вы неласково его встретили, и сказал, что причиной этого явились ваши спутники. Вы познакомите меня с ними? Хотелось бы знать, кто для вас предпочтительней родни.

– Родня бывает разная, – возразила Хельга. – Вам ли этого не знать! А люди, о которых идёт речь, подобрали меня с тяжёлой раной и спасли жизнь. Они оказали мне ещё услугу, о которой не хочу говорить. Сейчас я могу многих из них назвать друзьями.

– Вот и назовите мне этих многих, – улыбнулся Тобиас. – Остальные меня не интересуют.

– Это графиня Мануэла Ургель и один маг из Альфера. Остальные – дворяне из Вирены. Вот поэтому я к вам и не поехала!

– О чём вы, кузина? – спросил он.

– О том, что вас перекосило при моих словах. Не нравятся виренцы? А ведь именно они меня спасли. Вот с этим магом я только что заключила договор на охрану!

– Это, случайно, не он нагрубил Джеральду?

– Позвольте, я отвечу за себя сам! – поклонился Клод. – Я не грубил вашему брату, а просто сказал, что не желаю выслушивать грубости от него. Вы считаете, что мне не стоило этого делать?

– Вы здесь гость, а он хозяин, – сказал Тобиас. – Могли бы и промолчать. Я не одобряю вспыльчивости брата, но вы неосторожны и своим поведением нарываетесь на неприятности.

– Сильный маг для империи важнее какого-то графа! – сказала Хельга. – Графов нетрудно нарожать, а таких сильных магов, как барон, в империи единицы.

–Оригинальная оценка родни, – удивился Тобиас. – Не ожидал от вас такого. Вы, случайно, в него не влюбились?

– Я могла бы не отвечать, но отвечу, что пока мы связаны только магией. Вас интересует что-то ещё? Дело в том, кузен, что я перед отъездом хотела отдохнуть.

– Перед отъездом? – спросил он. – А куда вы собрались?

– Мы едем в столицу, а у вас только проездом.

– А разве Джеральд не говорил, что без беседы с графом вас не выпустят из города?

– Интересно, кто сможет меня задержать? – изобразила удивление Хельга. – Виктор не имеет таких прав, поэтому мне плевать на тех, кто заступит нам дорогу. Вы, кузен, очевидно, плохо слушали. Я заключила договор с одним из самых сильных магов империи. Выедем мы из города, барон?

– Интерес моего клиента важнее сотни здешних стражников, – с безразличием ответил Клод. – Полгорода спалим, но уедем. Для меня важно лишь то, что вы мне прикажите.

– Я приглашаю вас вместе с графиней посетить моего отца. Поверьте, что это лучше, чем кого-то жечь. Солдаты не будут ждать, пока вы их сожжёте, и вы можете получить в грудь пулю или болт.

– Да я не против, – сказал Клод. – У меня нет враждебных чувств к вашей семье. Только со мной сестра и юная графиня, за которых я отвечаю. Кроме них, есть ещё шевалье с маленьким сыном и графиня Ургель. Я не могу никого из них оставить, а ехать во дворец такой компанией... Может, ваш отец удовлетворится вашей беседой с графиней и не станет настаивать на личной встрече?

– Вы мне нравитесь, барон, – рассмеялся Тобиас. – Отец очень любопытен, поэтому ему будет мало моего рассказа. Давайте поступим так. Раз вы уже заплатили за комнаты, пусть в них остаются ваши вещи, а всех господ приглашаю воспользоваться нашим гостеприимством. Сегодня отдохнёте у нас, а завтра продолжите путь. Как вам моё предложение, кузина?

– Так можно, – согласилась Хельга. – Но я не могу решать за графиню Ургель. Если она согласится, соглашусь и я. Только я не хочу к вам ехать в дорожном наряде, а наши кареты не годятся для визитов.

– Я пришлю свои, – согласился Тобиас. – Двух хватит? Тогда идите говорить с Мануэлой, а я подожду в компании барона.

Пока графиня ходила к Мануэле, её кузен перенёс внимание на Клода.

– Вы ведёте себя очень независимо, – сказал он, с интересом рассматривая юношу. – Это необычно для приезжающих из королевств. Вы не могли не почувствовать отношения к вашим соотечественникам и в то же время дерзите местным вельможам. Я вижу, что вы не дурак, значит, для такого поведения должна быть причина. Я не маг и не могу оценить вашу силу. Она действительно так велика?

– До сих пор я не встречал магов моей силы, – откровенно ответил Клод. – Знаний у меня тоже много, вот опыта не всегда хватает. Ничего, со временем наберусь.

– Зачем вы едете в столицу? Хотите предложить свои услуги императору? А если мы предложим службу нашей семье?

– Мне пока не нужна служба. Для начала хочу осмотреться и отдать сестру в школу магии. Потом буду что-то решать. Кроме того, у меня уже есть контракт с вашей родственницей.

– А зачем ей маг? – спросил Тобиас. – Хельга никогда не нуждалась охране, наоборот, она сама предлагала в этом свои услуги. Ваш наём связан с её ранением?

– Я не могу обсуждать своего нанимателя даже с её родственниками, – ответил Клод. – Графиня уже пришла, так что вы можете задать эти вопросы ей.

– Много вытянули из моего мага, кузен? – спросила Хельга. – Наверное, хотели переманить его к себе на службу?

– Его переманишь, – проворчал Тобиас. – Ну что вы решили?

– У графини нет желания куда-нибудь ехать, – ответила она. – Согласилась только из уважения к вашему отцу. Мы будем ждать ваши кареты, только постарайтесь, чтобы ожидание не затянулось.

Когда Тобиас уехал, обе графини и Клод собрались в одной из комнат.

– Думаю, что не нужно ехать всем, – сказала Мануэла. – Я не жду неприятностей от Виктора Альтгарда, но всякое может случиться, особенно если учесть его младшего сына. Поэтому везти туда ребёнка и девушек...

– Я не оставлю сестру, – заявил Клод. – Что бы ни случилось, ей со мной безопасней.

– Очень спорное утверждение, но сестра ваша, вам и решать. Давайте оставим всё на Робера, а во дворец поедем вчетвером.

– Я уже жалею, что не согласился с вами, графиня, – сказал он Хельге. – Объехали бы город, а потом встретились на тракте, и не было бы никаких заморочек с вашей семьёй.

– Зачем вы едете в столицу? – спросила Мануэла. – Спокойной жизни там точно не будет. Так стоит ли столько говорить из-за какого-то приёма? Вам даётся шанс себя показать, вот и покажите! Идите приводить себя в порядок и предупредите сестру. Ей нужно больше времени на сборы. Вряд ли граф помедлит с каретами, а заставлять себя ждать – это уже неуважение.

Кареты прибыли минут через двадцать после этого разговора, когда все уже были готовы. Хватило одной из них, а вторая ехала порожняком. До дворца графов Альтгард добрались за десять минут. За воротами увидели большой парк.

– Здорово! – сказала высунувшаяся в окно кареты Алина. – Никогда не встречала в городах таких больших деревьев!

– Многим из них больше трёхсот лет, – ответила ей Хельга. – Не сильно восторгайтесь дворцом, иначе не добьётесь уважительного отношения.

Не восторгаться дворцом оказалось трудно. Трёхэтажное здание из розового туфа было богато украшено барельефами и мраморными статуями. Цветные мозаичные окна, галереи и три красивых фонтана напротив парадных подъездов... Внутреннее убранство дворца тоже подавляло роскошью.

Клод быстро взял себя в руки и пытался копировать невозмутимость родовитых спутниц. У его сестры это получалось хуже. Одетый в шитую золотом одежду слуга привёл их в большую гостиную и удалился.

– Большинство таких помещений прослушивается, – тихо сказала Мануэла, – поэтому старайтесь не говорить без необходимости.

Послышался звук приближающихся шагов нескольких человек, и в комнату вошли пятеро дворян. Клод узнал кузенов Хельги, третьим был мужчина лет пятидесяти, с властным лицом и богатой одеждой, скорее всего, граф Виктор Альтгард. Рядом с ним шёл пожилой и довольно сильный маг. Пятый, несмотря на жару, был одет в кожаную куртку, носил боевые браслеты и, помимо шпаги, имел при себе заткнутый за пояс пистоль.

– Вот он, отец! – торжествующе сказал Джералд, указывая рукой на Клода. – Оскорбил меня и уклонился от вызова! Как же, маг при исполнении!

– Приветствую вас, графиня! – сказал Виктор Мануэле. – Рад, что вы снова с нами. Когда вы умерли, я искренне сожалел. Так, блудная родственница! Говорят, что тебя чуть не убили?

– Не убили же, – пожав плечами, ответила Хельга. – Не повезти может любому.

– Ладно, с тобой поговорим позже. А что вы, молодой человек, скажете в своё оправдание?

– Мне нужно оправдываться? – спросил Клод. – С какой стати? Если я не ошибаюсь, нас сюда пригласили погостить. Если нет, мы ведь можем и уехать.

– Да, наглец, – сделал вывод граф. – Лотар?

– Сил очень много, – сказал маг. – Точно оценить трудно, но их намного больше, чем у меня. Хотя, учитывая возраст и происхождение, вряд ли он многое может.

– Вам уже предлагали службу. Вы не дали ответа моему сыну, может, дадите его мне? В деньгах вас не обидят.

– Ответ будет тем же, – отозвался юноша. – Я не хочу себя ни с кем связывать. Спасибо за приглашение, я буду иметь его в виду.

– Поговорим позже, – сказал ему Виктор и повернулся к Хельге. – Что ты забыла в столице? Ты знаешь, что тебе запрещено там появляться?

– В первый раз слышу, – ответила она. – И кто мне это запретил?

– Такое решение было принято год назад на семейном совете, – объяснил он. – Меня там не было, поэтому не могу сказать, чем оно вызвано. Так что или ты отказываешься ехать дальше, или я отправляю тебя домой под конвоем.

– И как это сообразуется с законами империи? – спросил Клод.

– Никак, – улыбнулся ему граф, – но помимо имперских законов, есть ещё законы семьи. Или она от нас отрекается, или должна смириться.

– Есть третий путь, – сказала злая Хельга. – Я расчищу себе путь силой!

– С помощью этого мальчика? – засмеялся Виктор. – Хочешь пари? Если он, не прибегая к огненной магии, выведет тебя из дворца, я не буду препятствовать вашему отъезду.

– Вы не помешаете графине, – сказал Клод. – А что получу я?

– Я же сказал – наглец! – расхохотался граф. – Устроят две тысячи? Только какое же это пари, если ставлю только я? В случае проигрыша вы на моих условиях отработаете на меня год. Против двух тысяч это нормально.

– Щедрое предложение. Я согласен. Только вам нужно принести золото. Если я выиграю, мне будет трудно его получить.

– Отец, и ты пойдёшь ему навстречу! – возмутился Джералд.

– Мне интересно, что он придумает, – засмеялся граф. – А золото сейчас принесут. Уве, распорядись.

Одетый в кожу поклонился и быстро вышел из комнаты.

– Я хочу, чтобы вы знали, графиня, что чем бы ни закончился спор с моей строптивой племянницей, вашей чести и свободе ничего не угрожает, – сказал Виктор Мануэле. – Воспользуетесь моим гостеприимством, а завтра продолжите свой путь. Не скажете, как дела у Ойгена?

– Об этом при случае спросите у его новой жены, – усмехнулась она. – Я теперь свободная женщина. Мой муж и не думал меня оживлять, наоборот, он захотел вернуть меня туда, где я, никому не мешая, лежала восемь лет. Понятно, что это не получилось.

– Я думаю, что свобода обошлась ему недёшево, – засмеялся граф. – Никогда не понимал, что вы в нём нашли. Ну здоровый как бык.

– А молоденьким дурочкам, какой была и я, больше ничего и не нужно. Это принесли золото?

– Да, это моя ставка. Уве, положи сумку на пол. Итак, продемонстрируйте нам свои способности! Желательно, чтобы уцелел дворец, иначе я могу рассердиться, и вас не спасёт медальон.

– Дворец уцелеет, – сказал Клод, – вот за эту комнату не поручусь. Я собираюсь вызвать знакомого демона, а у него не всегда хорошее настроение. Если не повезёт, он может повредить мебель.

– Это я как-нибудь переживу. Вы уверены, что с ним справитесь? Лотар, подготовь что-нибудь.

– Раньше справлялся, – ответил юноша, расчищая место для пентаграммы. – Я его покажу, а потом отошлю обратно. Думаю, что этого хватит, но если нет, придётся вызвать надолго.

Вспыхнула пентаграмма, и в её центре возник чудовищный демон. Клод не пожалел зелени, влив в иллюзию всю, какая у него была. Громко прочитав призыв, он оглянулся на графа, но того уже не было в комнате.

«Ты что сделал, недоумок!» – ворвался в его голову чей-то рёв.

Клода что-то схватило и рвануло вверх! Скосив глаза, он увидел пылающие алым огнём глаза демона.

«Надо же! – продолжал мысленно орать демон. – Сдёрнул с подруги в самый важный момент! Да я тебя сейчас самого здесь поставлю вместо неё! Немедленно возвращай обратно, иначе я за себя не отвечаю! Вот ведь идиот – даже не прикрылся защитой!»

– Я вас не вызывал! – завопил охваченный паникой Клод. – Я сотворил заклинание, но не внёс координаты вашего мира! Я вообще их не знаю! Вас не должно здесь быть!

«Идиот! – повторил демон. – Ты поставил в пентаграмму мой образ и влил в него столько силы, что её хватило на перенос! При вызове по образу не нужны координаты, они нужны для возврата! И что мне теперь с тобой делать? Вырвать сердце?»

– Если вырвите, кто вам поможет? – собрался с духом юноша. – Другие маги сбегут или ударят чем-нибудь огненным. Я помогу, нужно только найти ваш мир в книге, без неё могу отправить только в мир лафреев. Он единственный, координаты которого я помню.

«Что за лафреи? Покажи!»

Клод передал образ низенького человечка с рожками и пятачком вместо носа.

«Точно идиот! – опять взревел демон. – Это же журы! Можешь сам к ним проваливать, если не дорога жизнь, а я лучше останусь здесь. Журы тут же пустят на фарш, и не поможет никакая магия!»

Сильный удар ветра сбил демона с ног, и он вместе с Клодом покатился по комнате, ломая мебель.

– Клод, продержись, сейчас я стукну его ещё раз! – крикнула сестра.

«Я тебя сам сейчас стукну! – сказал демон. – Девка, перестань баловаться магией, а то я использую тебя вместо своей подруги. Скажи ей ты, я ведь не шучу!»

Брат с сестрой почему-то слышали всё, что мысленно говорил демон, а он, не зная языка, понимал обычную речь.

– Алина, прекрати! – крикнул испугавшийся за сестру юноша. – Я сделал что-то не то, и сейчас мы решаем, как всё вернуть назад.

«Первые умные слова, – проворчал демон. – Где у вас те книги, в которых можно узнать координаты?»

– А ты разве их не знаешь? – спросил Клод. – Это было бы быстрее.

«Ты будешь думать головой? Координаты относительны. Как я их скажу, если не знаю вашего мира?»

– Тогда отсюда нужно уйти, пока не спохватились хозяева, – сказал Клод. – Иначе не поздоровится ни мне, ни тебе. А в городе я схожу в Совет магии и возьму у них книгу. Отправить тебя домой можно из любого места.

«Сматываемся, – решил демон. – Показывай, куда идти».

– Алина, где графини? – спросил юноша.

– Мы вместе удрали, – виновато сказала сестра, – а потом я вернулась и ударила ветром.

– Найди и веди сюда! Мы без них не уйдём. Где золото?

«Зачем тебе бабы? – недовольно сказал демон. – Мало одной? Золото в этой сумке, я его взял».

Глава 23

– Они боятся, – сказала вернувшаяся Алина. – Стоят в коридоре, обнялись и плачут.

– Успокой их магией, а то у меня почти не осталось зелени, – сказал Клод. – Быстрее, иначе нам придётся их ловить! Некогда успокаивать по-другому, нужно уносить отсюда ноги!

Девушка опять выбежала из комнаты, а следом за ней вышли и Клод с демоном. Видимо, Алина не успела применить магию, потому что, увидев демона, обе женщины завизжали.

«Возиться с вами!» – рявкнул демон, подбежал к женщинам и схватил их, умудрившись не выронить сумку с золотом. Обе графини так заорали, что у Клода заложило уши. После этого ора зажатая под мышкой у демона Мануэла потеряла сознание, а Хельга начала извиваться, пытаясь его укусить.

«Куда бежать? – спросил демон. – Да шевелись же ты, недотёпа!»

– Туда! – показал направление юноша. – К каретам. Алина, дай руку!

Чудовище огромными прыжками бросилось в указанном направлении, а Клод побежал следом, таща за собой сестру, которой мешало платье. Когда они добежали до лестницы, демон был уже возле выхода и для чего-то размахивал руками. Обе графини лежали на полу, а со стороны парка слышались выстрелы.

– Что с ними? – испугалась Алина.

«Обморок, – ответил демон, не прекращая своего занятия, – и обе пустили воду. Не суйтесь к выходу – подстрелят. Сейчас я её поймаю».

– Что ты делаешь? – спросил Клод. – Нужно бежать!

«Я уже давно понял, что ты дурак, – ответил он. – Куда бежать? Моя шкура толще твоей, но и она не защитит от пуль. А магией не ударишь, потому что врагов много и они не сидят в одном месте. Не мешай, я её поймал!»

На глазах удивлённого юноши рядом с одним демоном возник другой. За его спиной испуганно ойкнула сестра. Возле второго демона появились сначала Клод, а потом Алина.

«Хватит и этих, – проворчал демон. – Это фантомы, которые отвлекут на себя наших врагов!»

Первым из подъезда выскочил фантом демона, а за ним и остальные. Стрельба усилилась и постепенно начала отдаляться.

– А почему я их видела? – робко спросила Алина у демона. – Моя защита не позволяет видеть иллюзии...

«Это не внушение, – снизошёл он до объяснения. – В потоках силы живут не одни стихийные духи, там хватает всякой мелочи. Одну такую я поймал, поделился силой и заставил отработать. Она создала наши образы и увела их от этого выхода. Уходим. Может, бросим их здесь?»

– Это мои подруги, и я их не брошу! – упёрся Клод.

«Какой-то ты чересчур активный, – недовольно сказал демон. – Мне хватает одной подруги, а у тебя их три. Ладно, куда теперь бежать?»

– Конюшни вон там! – показал рукой Клод. – Только лучше, если первым побегу я. На одного кучера у меня хватит зелени. Без него у нас ничего не выйдет, потому что я не знаю города.

«Одного кучера я и сам как-нибудь задержу! – рявкнул демон. – Вы постарайтесь не отстать!»

Их пробежка к конюшням не осталась незамеченной. Неподалёку послышались крики, и кто-то выстрелил. Пролетевшая рядом пуля добавила Клоду с Алиной прыти, и они почти не отстали от демона. К счастью, возле конюшен обнаружилась карета, запряжённая четвёркой лошадей. Конюхи и кучера прыснули во все стороны, но одного удалось подчинить.

«И как я в неё заберусь?» – спросил демон.

Он выронил графинь, ухватился рукой за дверцу, вырвал её и отбросил в сторону. Этого оказалось недостаточно, и ему пришлось ещё попортить карету, чтобы в неё сесть. Потолок был слишком низкий, поэтому демон сгорбился.

«Быстрее! – поторопил он Клода. – Я так долго не высижу. Давай сюда своих подруг».

Клод подал ему сначала Мануэлу, потом Хельгу и с трудом забрался сам.

– Как же я туда залезу? – растерянно сказала Алина. – Там же нет места! Может, я побегу за каретой?

Демон высунул из кареты руку, схватил пискнувшую девушку и без лишних разговоров втянул внутрь. Придушенный телами женщин, Клод крикнул кучеру, куда ехать, и карета покатила через парк к воротам.

– Нас не выпустят, – обратился юноша к демону, – а я отсюда не выберусь. Можешь что-нибудь сделать?

«Если я этим займусь, потрачу всю силу! – предупредил демон. – Попробуй после этого не отправить меня домой! Помимо магии у меня ещё есть руки! Даже не хочется говорить, что я с тобой сделаю!»

– Я отправлю тебя в любом случае! – торопливо сказал Клод. – Просто это может немного затянуться. Главное – не нервничай!

«Почему затянется? – занервничал демон. – Что может помешать?»

– В Совете магии может не оказаться нужной книги, – объяснил юноша. – В моём королевстве «Демонология» вообще запрещена служителями бога, а здесь прямого запрета нет, но на такие занятия тоже смотрят косо.

«Плохо, что эти книги не сожгли вместе с такими любителями портить жизнь другим, как ты! – сердито сказал демон. – Хорошо, ты ничего не нашёл в этом совете. Что будешь делать дальше?»

– Дальше нужно быстрее удрать из города. Я обязательно тебе помогу, потому что таких книг много. Главное, чтобы нас с тобой сейчас не убили. Я думаю, что граф очень зол и постарается на нас отыграться, а в этом городе у него вся власть. Приготовься, сейчас будут ворота.

Клод так и не узнал, что сделал демон, но их никто не задержал, и карета выехала за ворота и покатила по улице.

– Не расскажете, как создавать эти фантомы? – спросил юноша. – Это может пригодиться уйти от погони, если она будет.

«Там всё очень просто, – ответил демон. – Хватаешь грачу, даёшь ей силу любого потока и мысленно показываешь, что нужно сделать. У тебя самого не получится создать фантом и заставить его двигаться. Это не внушение, когда нужно только передать образ, а остальное додумывают твои жертвы».

– А что это за грача?

«Я уже объяснял! – рассердился демон. – Неужели не видишь потоков силы? Какой же ты тогда маг?»

– Я вижу свои заклинания и потоки силы.

«Ясно, не до конца открылся третий глаз. Высунь голову, а то я не вижу её из-за ног твоих подруг».

Клод перевернул придавившую его Мануэлу и освободил голову.

«Долго возиться, проще так», – пробормотал демон и стукнул юношу кулаком между глаз.

Когда Клод пришёл в себя, мир разительно изменился. Всё вокруг слабо светилось, а в воздухе проплывали какие-то полупрозрачные и явно живые создания. Демон и раньше сильно светился в магическом зрении, а сейчас он просто пылал, хоть почему-то не слепил глаза. Так же сильно светилась лежавшая сверху сестра, и даже у графинь можно было разглядеть очень слабые потоки сил.

– Вижу, – сказал он демону. – Плавают какие-то черви и шары. Что это?

«А я знаю? Здесь много всякой живности. Большинство не приносит вреда, но есть и паразиты. Магу они не причинят вреда, но к другим могут присосаться. Тебе нужна длинная тварь вроде колбасы с пучком ножек. Руками не схватишь, поэтому делаешь так...»

В центре каждой из его ладоней засветилась зелёная точка, из которой выросло что-то вроде большого полупрозрачного пальца.

«Ловишь ими грачу, – объяснил демон. – Потом кормишь, только не очень сильно, а то лопнет. Остальное я тебе уже объяснял. Мы скоро приедем? А то у меня уже болит спина».

– Не знаю, по времени уже должны приехать, – ответил Клод. – Алина, посмотри в окно.

– Приехали, – сказала девушка. – Сейчас кучер остановит лошадей.

Действительно, проехав с полсотни шагов, карета остановилась.

– Вам придётся посидеть здесь, – предупредил Клод демона. – Я сейчас отнесу женщин в их комнаты, потом сбегаю в Совет...

«Издеваешься? – прорычал он. – Да я здесь и мига не просижу! Мало того что больно спине, так ещё с какой стати я должен тебе верить? Сбежишь и бросишь меня в этой карете! Или мы выходим вдвоём, или они остаются здесь!»

– Если вы отсюда выйдите, разбежится полгорода, – сказал юноша. – А потом сюда набегут солдаты.

«Прикрой иллюзией, – возразил демон. – Силы у тебя ещё есть».

– Как я вас прикрою? – не понял Клод. – Что бы я ни создал, вы всё равно никуда не исчезните!

«Ты будешь когда-нибудь думать головой?! – зарычал демон. – Если можешь внушить, чтобы все видели что-то, чего нет на самом деле, точно так же можно заставить не видеть того, что есть! Внуши, что меня нет, и никто не увидит! Потом могут вспомнить, но сейчас будут смотреть в упор и не замечать!»

– Попробую, – согласился юноша. – Алина, выбирайся первой.

Девушка, извиваясь и помогая себе руками, выползла через пролом в карете, встала на ноги и стянула с головы юбки. После этого на мостовую выбрался Клод. Последним с графинями в руках вылез демон, окончательно разломав несчастную карету.

– Быстро, пока никого нет, заходим в дом! – сказал Клод демону. – Золото не забыли?

«С собой, – коротко ответил он. – Создавай свою иллюзию!»

Видимо, иллюзия невидимости получилась, потому что никто из встретивших их людей не отреагировал на демона.

– Беги за Леоной, – сказал Клод сестре, занося по одной обеих графинь в комнату Мануэлы. Мы займёмся делами нашего гостя, а вы помогите женщинам прийти в себя, и готовьтесь к отъезду. Да, скажи Роберу, чтобы отправил Криса за наёмниками.

– Вам нужно посидеть в моей комнате, – обратился он к демону, открывая в неё дверь. – В Совет я вас не проведу, потому что он набит магами. Я предупредил сестру, поэтому сюда не войдёт никто из наших.

Совет был поблизости, поэтому Клод решил, что проще в него пробежаться, чем искать кучера и запрягать лошадей. Одного взгляда на то, что осталось от графской кареты, было достаточно, чтобы понять, что на ней уже нельзя ездить. Было по-летнему жарко, поэтому юноша сильно взмок. Выбежав на нужную площадь, он оправил одежду и уже шагом направился к дому Совета. Маг в охране был тем же самым. Кивнув Клоду, он сделал знак стражникам его пропустить. Книги находились на первом этаже, и выдававший их служитель сидел на своём месте, но Клоду в очередной раз не повезло.

– Ничем не могу вам помочь! – развёл он руками. – «Демонология» у нас числится, но взята на хранение в городской храм. Обратитесь к его настоятелю, и если вам действительно нужно...

Проклиная всё на свете, он побежал обратно. Возле постоялого двора, рядом с остатками графского экипажа, стояли обе их кареты, а Эвальд стерёг у коновязи уже осёдланных лошадей.

– Где Крис? – спросил его юноша.

– Сейчас должен подъехать с наёмниками. Остальные уже готовы.

Клод забежал в заведение и поднялся на второй этаж. Перед тем как объясняться с демоном, постучал в комнату к Мануэле, дождался разрешения и вошёл.

– Никогда больше так не делай! – сказала графиня, едва он появился на пороге. – Ты не предупредил, что собираешься вызывать демона, поэтому мы оказались к этому не готовы! Мне Хельга шепнула, что это только иллюзия, а когда чудовище схватило тебя за грудки, мы чуть ума не лишились от страха!

– Я не собирался вызывать демона. Ни в одной из книг, которые я читал, не сказано, что это можно сделать по образу, поэтому его появление и для меня было неожиданным. Он вас не помял?

– Синяков много, но ничего не сломано, – ответила Мануэла. – А вот Хельга сломала зуб. Говорит, что сумела укусить демона, а он стукнул её по голове. Выбил дух, а заодно сломал зуб. Ничего, наш Джед быстро вырастит новый. Что думаешь делать?

– Бежать из Эшера, пока за нас не взялся граф, – сказал Клод. – Демона придётся взять с собой. Чтобы отправить его домой, нужна книга, а из Совета её забрал настоятель. Ехать он сможет только в большой карете, вот я и думаю, кого с ним посадить. Алина не боится...

– Сажай Хельгу, – усмехнулась графиня. – Профессора можешь посадить, только сначала предупреди. Если не захочет ехать с демоном, пусть идёт пешком. Сам тоже с ним поедешь, а я с остальными буду в малой карете.

– Хельга поедет с вами, а к себе я возьму Джеда. Скажите, чтобы шли в кареты, а я пойду разбираться с демоном.

– Не хочешь его бросить? – спросила Мануэла.

– Он разнесёт полгорода, а нам придётся отвечать, – хмуро сказал юноша. – Кроме того, с моей стороны это будет подло. Я ему обещал.

Объясняться с демоном не пришлось.

«Я уже слышал всё, что ты говорил одной из своих подружек, – сказал он Клоду, прежде чем юноша успел открыть дверь. – Твори свою иллюзию!»

«Подожди, я возьму свои вещи, – мысленно ответил он, забирая сумки. – Не забудь золото».

Демон спустился к выходу, едва не сбив с ног ничего не понявшего постояльца, и первым сел в карету. Протиснулся в неё с трудом, но хоть ничего не сломал.

«В этой карете можно не горбиться, – довольно сказал он. – Что твои подруги так долго возятся?»

Следующим в большую карету забрался Баум, который сел подальше от демона. А вот Алина, наоборот, села рядом и потом всё время забрасывала вопросами. Первый был об имени.

«Кто же из нас такое скажет? – удивился он. – Открыть своё имя – значит дать тебе над собой власть!»

– Можно не настоящее, – возразила она. – Не зная имени, неудобно общаться.

«Зови Саем», – разрешил он.

– У нас так зовут попугая, – прыснула девушка. – Сейчас покажу образ.

«Тогда зови Дербом. У вас нет птицы с таким именем?»

Профессор шёл в карету, как на эшафот. Увидев, что девушка не боится чудовища, он тяжело вздохнул, забрался в карету и сел рядом с магом. Во вторую карету сели быстрее. Прискакал Крис с наёмниками, и Мануэла приказала отправляться.

Клод так и не понял, почему возле постоялого двора не появились дружинники и маги графа. Он выиграл пари, но сомневался, что их отпустили из-за выигрыша. Скорее,граф не захотел разборок с демоном в своём городе. Клод крикнул наёмникам занять место позади карет, чтобы они не мешали его магии, если придётся прорываться. К счастью, их не задержали и даже не стали проверять документы.

– Их редко проверяют у тех, кто уезжает, – сказал Баум в ответ на недоумение юноши. – Обычно это делают только у приезжающих, да и то не всегда. Чем дальше от границ, тем меньше проверок. Плохо, что мы выехали под вечер. Оторвали наёмников от уже оплаченных девчонок и заслуженного отдыха, но хуже, что будем ехать до ночи, прежде чем попадётся трактир. Из-за этого завтра потеряем полдня.

Ехать действительно пришлось очень долго. В первом трактире, который встретился, когда уже совсем стемнело, не оказалось свободных мест, во втором предложили только две комнаты, и уже ночью вселились в третий, к большому неудовольствию поднятого с кровати хозяина. Конюх ночевал в соседней деревне, и наёмникам пришлось самим распрягать лошадей. Но мест в заведении было много, и для них в утешение за причинённые неудобства вместо сеновала сняли хорошую комнату. Демону тоже взяли отдельную комнату. Хозяин ушёл досыпать и не было посторонних, поэтому маскировку не использовали. Перед тем как Дерб вошёл в свою комнату, в ней побывала Хельга, оставившая там накрытую платком клетку с попугаем. Ночь прошла спокойно, а утром, зайдя к демону, Клод увидел у него на полу три мужских тела.

«Открыли кинжалом засов и пытались засунуть мне в рот какую-то гадость, – сказал Дерб, показывая рукой на валявшуюся на полу бутылку. – Я подсветил им магией, чтобы поняли свою ошибку. В результате двое обгадились, а третий стал орать, и его пришлось успокоить. Сейчас лежат и воняют. И ещё кто-то скребётся в клетке. Это не ваша птица?»

Клод подошёл к клетке и сбросил платок.

– Со мной никогда так не обращались! – сообщил ему грустный Сай. – Принесли на съедение ужасному демону, лишили света... и ещё эта вонь! За что?

Не отвечая, юноша нагнулся над связанными обрывками простыни мужчинами. Как он и думал, на плече каждого была метка ночной гильдии.

– Это вам подарок от одной из моих спутниц, – сказал он демону. – Она вас укусила, а вы выбили ей зуб. За нами шли эти типы, которые искали девушку по магической метке на птице, вот она вам птицу и подбросила. Наверное, они нас обогнали и ждали здесь.

«И что с ними делать? – спросил Дерб. – Они воняют, а обед вы принесёте сюда».

– Умертвите. Сейчас скажу нашим наёмникам, чтобы вынесли и бросили за ограду. Бутылку я возьму.

– Возьмите меня! – взмолился Сай. – Согласен на всё, только уберите от вонючего демона!

– Где-то скрывается ещё одна тройка, – сказал Робер, когда Клод рассказал ему о ночных визитёрах. – Я спрашивал хозяев и посетителей трактиров о гильдии. Многие сочиняли небылицы или признавались, что сами слышали только сплетни, но были двое знающих. Один из них работал стражником в магистрате и не стал скрывать того, что знал. В серьёзных случаях гильдией выделяются три тройки. Обычно этого достаточно для большинства дел. Зря их не допросили.

– Мне они не показались ловкими, – возразил юноша. – Втроём не справились с одной женщиной, пусть даже тренированной на бой. И вторая тройка попёрлась по маяку, зная, что на этом погорели их предшественники. Нарвались на демона и обгадились. По-моему, они сами сочинили о себе легенды. Если есть третья тройка, наши засранцы наверняка о ней не знают. Возиться с ними... Если бы это было в дне пути от столицы, можно было бы взять их с собой и сдать в службу графа Бекера, а здесь они не нужны, хватает других забот. Пошлите наших наёмников за телами. Они уже видели демона, поэтому не будут падать в обморок. А я закажу для него завтрак.

Вся компания расположилась на завтрак за тремя столиками, а еду для демона отнёс в его комнату Клод. Других постояльцев в трактире не было, поэтому говорили без оглядки на посторонних.

– Не знаю, чем закончится история с демоном, но известность ты себе обеспечил, – сказала Клоду Мануэла. – Граф не станет ничего скрывать, да и в его окружении полно трепачей. Они начнут соревноваться в том, кто быстрее разнесёт эту сплетню по столице. Демон – это не иллюзорная крыса, поэтому интерес к тебе будет у многих.

– Ещё бы, ведь Клод заявил, что демон ходит у него в приятелях, – добавила Хельга. – Правда, он чуть не вытряс из барона дух, но это можно списать на дурное настроение. Все видели, что они убегали вместе.

– Дерба нужно срочно отправить в родной мир, – сказал Клод. – Мы не ввезём его ни в один город. Везде в страже хоть один маг, который не обманется иллюзией.

– Я слышал, что вам для этого нужна книга, – сказал Баум. – Зачем?

– Мне нужны координаты его мира. Я вызвал демона по образу, а назад так не отправишь.

– Как можно вызвать по образу? – не понял маг. – Я не помню ничего подобного.

– Я ведь не собирался никого вызывать, только создать иллюзию, а оказалось, что если в неё залить много силы и произнести формулу вызова, то получишь того, чей образ создал.

– Как он вас не убил! – покачал головой Баум. – Ему не позавидуешь. При обычном вызове демона возвращают туда, откуда взяли, а вы вернёте его в родной мир, но куда? Вы не обрадовались бы, если бы вместо Вирены очутились в Алмазее или у кочевников, а ведь может выбросить и в океане. Я на его месте подумал бы, прежде чем возвращаться.

– У него там подруга, – возразила Алина, – а здесь никто не подойдёт. С такими шипами!

– И как мы его вернём? – спросила Леона. – Нужна книга, а вгорода нельзя заезжать.

– Послезавтра приедем в Аржад, – сказала Мануэла, – а рядом с ним стоит замок барона Сержа Шамбера. Муж был с ним дружен, и мы заезжали туда каждый раз, когда ехали в столицу и обратно. У него в замке хорошая библиотека. Таких древностей, как у нас, нет, но «Демонологию» найдёте. Там же избавимся от демона.

– Отец, – обратился Кирилл к Роберу. – Мне можно пересесть в карету с демоном? Когда ещё удастся на него посмотреть!

–Пересаживайся, – разрешил шевалье. – У них должно быть место.

Этот день прошёл спокойно, и ночью их тоже никто не потревожил.

«Надеюсь, сегодня вы выполните обещание, – сказал демон, когда позавтракали и тронулись в путь. – Когда появится этот замок?»

– Графиня говорила, что должны приехать к обеду, – ответил Клод. – Сразу договорюсь с бароном и схожу в библиотеку.

– Дерб, а почему вы ходите голым? – задал очередной вопрос Кирилл.

«А почему ты ходишь в одежде?»

– В ней теплей, – ответил мальчик, – и так принято.

«А у нас и без одежды жарко и принято её не надевать. Скажи, почему у тебя не открыты потоки?»

– Это магия, что ли? Я не хочу ею заниматься. Меня из-за неё вырвали из родного мира и лишили семьи.

«Ну и дурак! Если с тобой случится беда из-за ноги, ты и от ног откажешься? А магия здесь – это сила».

– Наш профессор вчера выговорился, – сообщил мальчик. – Графини трясли, а ему уже не о чем говорить. Вытрясли, что Йонас хочет предложить императору какое-то оружие из магии и науки. Но это не то, о чём он говорил раньше. Ему обещали помочь.

– А ты меньше об этом болтай, – сказал Клод, – особенно, если поблизости кто-нибудь посторонний.

– А то я дурак и сам этого не знаю! – обиделся Кирилл. – Я только вам рассказал.

Разговор увял, и до самого замка ехали молча. Для того чтобы до него добраться, съехали с тракта и с час двигались по усыпанной гравием дороге. В конце пути Мануэла пересела на лошадь и в сопровождении Эвальда и Криса ускакала вперёд, поэтому, когда подъехали к замку, их уже ждали. Барона предупредили о демоне и обошлись без иллюзий. Он сам вышел встречать гостей, в первую очередь графиню Альтгард. Не были забыты вниманием и остальные.

– У нас очень пестрая компания, дорогой Серж, – смеясь, представляла спутников Мануэла. – Это барон и баронесса Шефер. Клод и его сестра Алина очень сильные маги. Это тоже маг, не такой сильный, но более опытный. Познакомьтесь с Джедом Баумом.

– Сколько очаровательных женщин! – воскликнул Серж, который статью и лицом напомнил Клоду графа Ойгена. – Не знаю, на кого смотреть!

– Посмотрите на эту очаровательную девушку, – сказала Мануэла. – Это графиня Леона Родней. Этот бравый шевалье мой друг, как и многие в нашей компании. Познакомься, Робер и его сын Кирилл. Профессор Йонас Бадер присоединился к нам позже, но неплохо всех развлёк. Остальных можно не представлять. Демона тоже не представляю, потому что он так и не назвал своё настоящее имя.

– Меня забыли! – заорал высунувшийся из клетки Сай.

– Не обращайте внимания на невоспитанную птицу, Серж, – улыбнулась графиня. – Это наш попугай. Докричится когда-нибудь до супа. Ну что, мы не разорим вас, если остановимся на обед?

– Вы меня не разорите, даже если поужинаете, а заодно и позавтракаете! – расхохотался барон. – Раньше утра я никуда вас не отпущу! Жаль, что жена уехала со старшим сыном в гости и вернётся только завтра к вечеру. Она очень расстроится тем, что не получилось вас увидеть. Прошу всех в замок, господа! О ваших слугах и лошадях позаботятся. Демон пойдёт с вами?

– Если позволите, я хотел бы вместе с ним посетить библиотеку, – обратился к Сержу Клод. – Нужно исправить одну несправедливость.

– Конечно. Сейчас вас проводят.

Слуга, который провожал Клода с демоном в баронскую библиотеку, был так напуган, что с трудом выполнил приказ своего господина, после чего поспешил удрать. Клод сразу же направился к полкам, на которых лежали книги по магии.

–«Демонология»! – радостно сказал он, беря в руки здоровенную книгу. – Сейчас мы найдём твой мир.

Через десять минут его радость исчезла без следа. Ни на одном из двух сотен листов книги не было демонов, похожих на Дерба!

– Как же так? – растерялся он. – Неужели книги разные?

«Посмотри, когда издали эту», – мрачно сказал демон.

– Семьдесят лет назад, – прочитал Клод, – а той, из которой я тебя взял, было больше трёхсот лет. Сын хозяина библиотеки говорил, что такая же книга должна быть в императорской библиотеке. Я не могу вернуться в Альфер, да и не пустят меня в замок, поэтому остаётся только столица. Придётся тебя туда как-то везти.

«Дай мне книгу! Попробую найти знакомые миры, из которых я смогу вернуться домой. Такие есть».

Но и он ничего не смог найти.

«Что за дурацкая книга! – рычал Дерб. – Уйма миров и ни одного знакомого, кроме мира журов, в котором меня сразу же прикончат!»

– Извини, – попросил прощения Клод. – Я не хотел, чтобы так вышло, и постараюсь сделать всё, чтобы тебе помочь. А пока едем в столицу, если тебе что-нибудь нужно...

«Надо пошить одежду, – угрюмо сказал Дерб. – У нас одни порядки, у вас другие, и мне придётся жить по вашим. К тому же мне не нравится, как на меня смотрят ваши самки. Только штаны должны быть из прочной кожи».

– Обязательно сделаем, – пообещал Клод. – Золото из дворца выиграно на спор, когда я вызвал тебя, так что можешь взять половину. Сейчас найдём хозяина и договоримся о комнатах и обеде.

Они вышли из библиотеки и остановились, не зная, куда идти.

– Ой, мама! – сказала вышедшая из-за поворота девушка, увидев демона. – Вы тот самый демон? Ничего себе! А зачем на нём колючки?

«Чтобы отваживать таких любопытных, как ты!» – неприязненно сказал Дерб.

– Вы кто? – спросил у неё Клод.

У девушки было некрасивое лицо, но изящная фигурка. Она выглядела старше Алины, но была ниже и не доставала юноше до плеча. Вот волосы были красивые: густые, чёрные и блестящие.

– Я баронесса Карина Шамбер!

– Рад видеть дочь хозяина замка! – поклонился Клод. – Барон Клод Шефер! А это демон, которого можете звать Дербом. Вы очень кстати появились, баронесса. Слуга исчез, и нам не у кого спросить, где ваш отец.

– Пойдёмте, провожу, – предложила она, завладев рукой юноши. – Вы к нам надолго?

– До завтрашнего утра, – ответил он. – Мы едем в столицу, а к вам свернули по желанию графини Ургель.

– Здесь Луиза? – оживилась Карина. – Вот здорово! А вы с ней, случайно...

– Здесь Мануэла. Её недавно оживили. Луиза сейчас в Алфере.

– Здорово! – повторила девушка. – Зачем вам мой отец, барон? Я скажу, куда идти, и пусть ваш демон ищет его сам. А я покажу вам весь замок, и начнём осмотр с моей спальни. – Она недвусмысленно прижалась к юноше.

– Мне тоже нужно его увидеть, – смутился не ожидавший такой откровенности Клод. – Погуляем потом.

–Договорились! – согласилась она. – Я немного потерплю. Идите в трапезную. Если приехали гости и время обеда, отец должен быть там.

Глава 24

– Я не знаю, что делать, – признался Клод. – Может, придумаете вы?

Они отобедали и собрались в покоях, которые барон выделил Мануэле. Леону с Кириллом оставили в обществе дочери Сержа, профессор отдыхал от тягот пути, а демон обедал в выделенной ему комнате. Остальные господа сидели в просторной гостиной и решали, как поступить с демоном.

– Его мир может быть описан не только в той книге, которую вы читали, – высказался Баум. – «Демонологию» кто только ни писал. Но в любом случае поиски займут какое-то время, и вести их лучше в столице. Как я понял, наш демон не против того, чтобы в неё попасть, вопрос в том, как его туда привезти.

– Я вижу только одну возможность, – сказала Мануэла. – Он должен поступить на службу императору. Если согласится, я возьму об этом бумагу у барона Шамбера. Нет законов, запрещающих демонам служить империи, и на этом можно сыграть. Он сильный маг, поэтому наверняка будет полезен и заинтересует императора. Ещё и этим окажет тебе услугу. А когда найдёшь нужное, отправишь его домой.

– Я с ним поговорю, – вздохнул Клод. – Второй вопрос – это его одежда.

– Это хорошо, что он решил одеться, – одобрила Хельга, – вызовет меньше страха. Я думаю, что мы задержимся в Аржаде и займёмся его одеждой. Мне тоже нужно кое-кого навестить.

– Остаётся его уговорить, – подвёл черту Баум. – Это придётся делать вам, барон. Попытайтесь объяснить, что по-другому не получается. Демоны живут долго, поэтому несколько лет на службе...

– Если брат заведёт речь о годах, Дерб его тут же убьёт, – возразила Алина. – Нужно сказать, что это не займёт много времени.

– Попробую, – сказал Клод. – Сейчас и схожу.

Когда он спустился на первый этаж к комнате демона, тот уже поел и слуги убрали грязную посуду.

«Что решили?» – спросил Дерб вошедшего Клода.

– Есть только одна возможность провезти тебя в столицу. Нужно поступить на службу императору, тогда сможешь на законных основаниях передвигаться по империи. Иначе нас остановят в первом же городе, а тебя, скорее всего, убьют.

«А если я заплачу этому барону и подожду здесь? Сколько тебе нужно времени?»

– Это плохое решение, – ответил Клод. – Я не знаю, когда смогу попасть в библиотеку императора или найду твой мир в какой-нибудь другой книге и, возможно, не смогу сюда быстро вернуться. Кроме того, я не доверяю барону. Знаешь, что он предложил, когда узнал, что я не смог тебя отправить? Давайте, говорит, его отравим, а потом снимем шкуру и сделаем чучело. Такого, мол, ни у кого больше не будет.

«Я сам сделаю из него чучело!» – разозлился Дерб.

– Я сказал не для того, чтобы ты затевал драки, – остановил его Клод. – Просто учти, что пока за тобой никого нет, а к чужакам везде относятся враждебно, тем более к демонам, о которых ходит много страшных историй. И не всё они выдуманы.

«И сколько может продлиться такая служба?»

– Сколько вы живёте, Дерб? – спросил юноша.

«Примерно триста наших лет, – ответил демон. – Хочешь сказать, что по сравнению с этим сроком каких-то десять лет – это пустяк?»

– Мне не надоела жизнь, чтобы тебе такое говорить. Но речь не о десяти годах, думаю, что служить придётся несколько месяцев.

«Моя подруга не станет столько ждать», – мрачно сказал демон.

– Найди другой выход, – предложил Клод. – Я сам разлучился со своей любимой на год, если не больше. Знаешь, что мне сказала Мануэла? Если любит, будет ждать, а если не дождётся, то и жалеть не о чем.

«У нас намного меньше женщин, чем у вас, и нелегко обзавестись подругой. Мою уже обхаживают утешители, и она не станет долго ждать. Надо же тебе было выбрать именно меня! Ладно, считай, что я согласен, только сейчас уйди, пока я тебе чего-нибудь не оторвал!»

Клод вышел от демона, испытывая одновременно чувство вины и облегчение. У входа его ждала Карина.

– Я знала, что вы к нему придёте, – сказала она, схватив юношу за руку. – Вы не забыли о своём обещании, барон?

– Я ничего вам не обещал, – не очень вежливо ответил он. – Извините, баронесса, но я занят и не имею желания смотреть вашу спальню. Не обижайтесь, дело не в вас, а во мне.

– Я вам не нравлюсь? – спросила она, жалко кривя лицо и собираясь заплакать. – Неужели вам меня не жаль? Барон, не отказывайтесь от радости и не лишайте радости меня! Не смотрите на то, что мне уже много лет, на самом деле я ещё девственна, но знаю и умею всё что нужно! И у меня есть амулет...

Не отпуская Клода, девушка свободной рукой схватила висевший на шее золотой диск.

– Это не амулет, а украшение, – сказал юноша. – Карина, отец не говорил вам, что я маг? Для чего вы меня обманываете?

Она хотела что-то сказать, но не смогла и разрыдалась. Год назад Клод отреагировал бы иначе на этот поток слёз, сейчас же просто подождал, пока она выплачется, вынул свой платок и вытер ей лицо.

– Зачем тебе нужен ребёнок? – спросил он, отбросив этикет. – Только не ври. Я не имею права лезть в твои мысли, но почувствую ложь.

– Дурак! – всхлипывая, ответила она. – Сам не понимаешь, чего лишился! Знаешь, я какая? Я любила бы тебя днём и ночью! Мужчины смотрят на лицо, а оно в женщине не главное! И ты такой же. Мне уже скоро семнадцать, а я ещё до сих пор ни с кем... Мало того что почти никуда не выезжаю из этого замка, так отец забрал амулет от зачатия! И жениха до сих пор не может найти. Один появился, посмотрел и потребовал от отца пятьдесят тысяч. А у него не такие доходы, чтобы из-за меня тратить столько золота! И что мне делать?

– И ты думала, что если от меня будет ребёнок...

– Куда бы ты делся! – сказала Карина. – Закон строг, а любой маг смог бы доказать, что ребёнок твой.

– Я не понял, почему должен платить твой отец? У нас, наоборот, жених платит за невесту.

– Бывает и так, – шмыгнув носом, ответила она. – Как договорятся. Постой, что значит «у нас»? Ты родом не из империи?

– Я с сестрой приехал из Вирены. Тебе разве не говорила Леона?

– Виренец! – с брезгливостью сказала Карина. – Как только отец дал вам приют в замке! Отойди от меня и не смей больше приставать!

Пожав плечами, он оставил баронессу и вернулся к покоям Мануэлы. Все уже разошлись по своим комнатам, и графиня была одна.

– Заходи! – крикнула она на его стук. – Я знала, что это ты. Садись и рассказывай.

– Он зол, но согласился, – сказал Клод. – Теперь вам нужно говорить с бароном.

– Сегодня же поговорю, а сейчас поговорим с тобой. Наш путь подходит к концу, и через несколько дней приедем в столицу. Уже пора определиться с тем, чем ты там займёшься. Дом у нас есть, причём большой и удобный, хотя по столичным меркам это скромное жильё. С твоей сестрой нет никаких сложностей, по крайней мере, я их пока не вижу. Джед подготовит к школе, а дальше пусть учится. Теперь поговорим о тебе. Я думала с месяц повозить тебя на приёмы и познакомить со столичным обществом. Твой демон поломал планы. Из-за его появления ты можешь с самого начала стать объектом интереса многих влиятельных людей. Не исключено, что тобой заинтересуются канцлер или император. Надо сразу определиться с тем, к чему у тебя лежит душа. Не хочешь продолжить учёбу?

– Вряд ли она что-нибудь даст, – нерешительно сказал Клод. – Я многого не знаю, но из-за проблем с контролем силы лучше учиться самостоятельно.

– Попроси помочь демона, – посоветовала Мануэла. – И вообще, попробуй у него больше узнать. Многие демоны не сильнее наших магов, но к ним обращались именно из-за их магии. Хорошо, ты не хочешь учиться. Тогда остаются три возможности. Можешь поступить на службу к какому-нибудь сильному роду, служить императору в столице или в армии. Везде есть свои слабые и сильные стороны. Но мы вернёмся к этому позже, а пока поговорим о другом. Как ты относишься к Хельге? Ты знаешь, что она в тебя влюбилась?

– Она сказала, что если у меня ничего не выйдет с Луизой...

– Мне неприятно такое говорить, но она подходит тебе больше, чем моя дочь. У Луизы, как у кошки во время течки, полностью отказывают мозги. Ради того чтобы быть вместе с тобой, она готова на всё, но долго это не продлится. Я знаю, о чём говорю: сама была такой. Но я за свою любовь получила от Ойгена всё, на что рассчитывала, поэтому у нас с ним и дальше было нормально, пока ему не надоели мои замашки и не захотелось разнообразия. Луизе будет мало одной любви, потребуются постоянное внимание, богатство и безопасность. А у тебя не будет спокойной жизни, поэтому я и сказала о Хельге, которая сама непоседа и не очень ценит то, что важно для других дворянок. А вы ещё связаны на всю жизнь. Я говорю не для того, чтобы оттолкнуть тебя от своей дочери, а для того, чтобы ты делал выбор без оглядки на мои родственные чувства. Знай, что, кого бы ты ни выбрал, это никак не отразится на моём отношении к тебе. Пусть это следствие магии, но ты дорог мне как сын.

– Я люблю Луизу и не собираюсь ни на кого менять!

– Хорошо, на этом закончим. Иди отдыхать, а я сейчас пойду договариваться с Сержем.

Клод ушёл в свои комнаты и до ужина занялся тренировкой новых способностей. Он отрастил себе два призрачных пальца и дождался, когда мимо проплыла грача, похожая на связку колбас с тоненькими лапками. Поймать оказалось легко, а кормление в первый раз не получилось. Он перестарался с силой, и раздувшаяся от её избытка грача лопнула. Со второй Клод был осторожней. Представив образ Карины, он полюбовался на возникший фантом и отправил его бродить по коридорам. Изображение понурой девушки ушло сквозь стену, а он уже забавлялся со следующей грачей. Эту он превратил в Луизу и не отпустил из комнаты. Юноша засёк время по часам и смотрел на предмет своей любви, дожидаясь, пока исчезнет фантом. Прошло восемь минут, прежде чем изображение девушки задрожало, начало таять и исчезло.

«Клод, это твоя работа? – соединилась с ним сестра. – Зачем ты сделал призрак баронессы? Слуга увидел, как она проходит сквозь стены, перепугался и сообщил барону, что его дочь умерла. Барон прибежал в комнаты Карины, а она, естественно, живая. Слугу отлупили бы, но твою работу видел не он один. Теперь все гадают, чьих это рук дело. Общее мнение, что это проделки демона».

«Я тренируюсь, – объяснил он. – Заодно немного отомстил Карине. Не спрашивай причину – не скажу. Не знаешь, скоро ужин?»

«В шесть, – ответила Алина. – Должны ударить в било. Хочешь узнать новость?»

«Говори свою новость», – улыбнулся Клод.

«Кирилл попросил Джеда открыть ему силы. Его как-то убедил Дерб. Клод, поговори с Дербом, чтобы он и меня стукнул. Хочу всё видеть, как ты».

Он проболтал с сестрой до ужина, на котором Мануэла сообщила, что барон Серж составил нужную бумагу. В трапезной присутствовала Карина, которая кидала на Клода сердитые взгляды. В отличие от остальных, она прекрасно поняла, кто был виновником переполоха. После ужина немного пообщались с хозяином и разошлись по своим комнатам.

Ночь прошла спокойно, а утром позавтракали, простились с бароном и выехали к тракту.

– Дерб, – обратился к демону Клод. – Ты не мог бы полностью открыть третий глаз у сестры?

«Пусть подставляет лоб, – равнодушно ответил он. – Мне это легко».

– А если без битья? Или нужно непременно врезать? Она всё-таки девушка.

«Так легче и намного быстрее, – объяснил демон. – Я не только тебя ударил, но и от удара большая польза. При встряске легче образуются нужные связи. Если не бить, придётся долго возиться, а мне сейчас некогда».

– А чем ты занят? – удивился Клод.

«Изучаю ваш язык, – нехотя ответил Дерб. – Если мне здесь жить, нужно научиться нормально разговаривать. Ещё с тремя-четырьмя можно мысленно общаться, но с большим числом уже не получится».

– А знания языка берёшь из наших голов?

«Из твоей, – буркнул он. – Тебе от этого нет вреда, а другую память я не смотрю. За пару дней должен выучить. Вот грамотность так учить не смогу. Со зрительными образами труднее работать, а в дороге не получится сосредоточиться. Из-за защиты тебе в голову ничего не запишешь, можно только читать, да и то с трудом, так что можешь не бояться».

Говорилось для всех, поэтому Алина зажмурила глаза и подставила лоб.

«Не прикуси язык», – предупредил Дерб.

– Разве можно так бить! – возмущённо сказал юноша, положив голову потерявшей сознание сестры себе на колени. – Ты мог сломать ей шею!

«Единственным результатом слабого удара будет шишка на лбу, – возразил демон. – Ничего с ней не случится: лоб крепкий».

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Клод у открывшей глаза Алины.

– Голова кружится, – ответила она, – и всё светится, а вы с Дербом прямо пылаете.

– Может, и мне попробовать? – нерешительно сказал Баум. – Не убьёте?

«Пока никого не убил, – ответил Дарб, подумал и добавил: – С другой стороны, всё когда-нибудь случается в первый раз. Ну что, бить? А то мне нужно заниматься».

– Как-нибудь в другой раз, – отказался маг.

Вскоре дорога от замка баронов Шамбер слилась с трактом, и через два часа езды вдали показался город Аржад. Размерами он был больше Эшера и тоже не имел стены. Караул стражи встретили за пол-лиги от города. В нём, как и в большинстве таких караулов, был маг с двумя кавалеристами.

– Назовитесь, – приказал он, не требуя документов. – Кто такие, откуда и цель путешествия. Есть грузы?

– Грузов не везём, – сказал ехавший верхом Робер, – везём демона.

– Шутник, – засмеялся маг, бросил взгляд на большую карету и застыл.

– Господин маг! – окликнул его шевалье. – Извольте взглянуть на эту бумагу. Это скрепленное бароном Шамбер разъяснение, что этот демон следует в столицу для службы императору.

– Да, конечно... – выдавил из себя маг. – Надеюсь, вы не собираетесь у нас задерживаться?

– Задержимся до завтрашнего утра, – «обрадовал» его Робер. – Да вы не беспокойтесь. Демон едет с двумя имперскими магами и графиней Мануэлой Ургель. Ручаюсь честью, что вашему городу не будет никакого ущерба, конечно, при условии, что никто не попытается нанести нам вред.

– Да-да, понимаю... – ответил маг, разворачивая коня. – Вас никто не задержит, наверное...

Все трое, не оглядываясь, унеслись галопом в сторону города.

– Не с его силами передать о нас отсюда, – сказал о маге Баум, – вот и поспешил ближе к городу. Наверное, скоро нас встретит целая делегация, которая будет убеждать объехать их прекрасный город просёлками.

Эти слова оказались пророческими. На въезде в город действительно встретили какого-то чиновника, двух магов и три десятка вооружённых мушкетами стражников. Разговаривать с ними выехал Клод, который для этого пересел на лошадь.

– Я помощник главы магистрата! – испуганно сказал чиновник. – Меня уполномочили заявить, что с демоном вас не пустят в город!

– А на каком основании? – спросил Клод. – Назовите мне закон, который запрещал бы такое посещение, и мы сразу же уедем.

– Такое решение главы! – ответил чиновник.

– Значит, ваш глава, нарушая законы империи, препятствует въезду в город графини Мануэле Ургель и графине Хельги Альтгард, которые сопровождают демона на службу императору? – спросил чиновника Клод. – Вы в своём уме? Вы должны знать, что я связан договором с обеими дамами и намерен силой пресечь любое умаление их прав и достоинства. Даже если я вас сожгу, мне за это ничего не будет. Вы можете не знать, что графиня Ургель до замужества входила в семейство графов Тибур. Ваши стражники и сейчас намерены стрелять?

– Не слишком ли вы высокого мнения о себе, юноша? – сказал один из магов.

– Не слишком, – ответил он. – Слушайте меня внимательно. В город мы въедем и остановимся на лучшем постоялом дворе. Нам нужно пошить одежду для демона, а быстро это не сделаешь, поэтому раньше утра не уедем. Если нам не будут мешать, никто не пострадает, а если помогут, уедем раньше. А будете мешать – применю силу. Пока только я, но если этого окажется недостаточно, мне поможет демон. Вы не уйдёте?

Было видно, что посланцам магистрата очень хочется уйти, но они не могли нарушить приказ. Мушкеты, впрочем, на Клода никто не направлял.

– Ладно, – сказал он им. – Жечь я не буду, оставлю огонь для города, а вас подморожу!

Он повернул коня и поскакал к стоявшим в отдалении каретам.

– Что думаете делать? – спросил его выбравшийся из кареты Баум.

– Попробую их напугать, – ответил Клод. – Сделаю заморозку и призову духов воздуха. Расстояние большое, и даже если не удержу силы, то не должен никого заморозить. Я сказал о графинях, так даже попрятали мушкеты. Надеюсь, что никто из них от испуга не выстрелит. Если у меня всё получится, нам больше никто не помешает.

– Не будут они стрелять, – сказал маг. – Глава ни за что не отдаст такой приказ. Был бы с демоном кто-нибудь попроще, тогда да. Действуйте, только постарайтесь никого не убить.

Как и в первый раз, когда он призвал духов воздуха в Хардгерте, поначалу ветер был небольшой. Создав заморозку, Клод начал вливать в неё силу. Завыл ветер, и вокруг мага закрутился голубой вихрь, который оторвало от него ветром и понесло по улице в сторону сбившихся в кучу всадников. Оттуда донеслись вопли страха и боли и удаляющийся конский топот.

– Долго будет дуть? – крикнул Клоду Баум. – Вы нас заморозите.

– Пусть дует, – тоже крикнул юноша. – Дорогу проморозило, а сейчас туда несёт тёплый воздух. В первый раз не потратил все силы и получились сразу два заклинания, да ещё именно так, как хотел!

– Мне бы такую силу, – сказал Баум, когда ветер начал стихать. – Я думаю, что вы впечатлили местных магов и нам больше не будут мешать. И по закону к вам не придерутся, а вот главе может попасть. Если всё представить, как препятствие делам императора, голову он может сохранить, но своё место – вряд ли.

Клод спешился, отдал повод одному из наёмников и вернулся в карету.

«Зачем тратить столько сил? – спросил его Дерб. – На них хватило бы и сотой части потраченного. Какой-то ты дурной. Если много сил, это не значит, что ими нужно разбрасываться».

– Я очень быстро их восстанавливаю, – ответил Клод. – А использовал то, что умею. Надо было не убивать или калечить, а прогнать и вдобавок хорошо напугать, чтобы не мешали в дальнейшем. Из-за магов не стал пользоваться иллюзиями, а подчинять не имею права.

«Сжечь можно, а подчинить нельзя, – проворчал демон. – Какая глупость. Ваш мир какой-то ненормальный. Есть миры, где магия доступна всем, а есть такие, где силы природы используют по-другому. В этих мирах даже научились летать от звезды к звезде. В наш мир тоже иногда прилетают».

– И что вы с ними делаете? – спросил Баум.

«Принимаем как гостей, – ответил Дерб. – Мы не драчливые, а задирать сильных опасно. Они предлагали свои знания в обмен на магию, только нам эти знания не нужны, а у них ничего не получается с магией. Они могут понять, что мы используем, а сделать не получается. В их машинах нет жизни, а магия может быть только в живом. Одни пытались делать живые машины, но я не знаю, получилось что-нибудь или нет. Я это говорю к тому, что у всех либо магия, либо машины, а у вас нет ни того, ни другого!»

– Почему у нас нет магии? – удивился Баум.

«У вас не магия, а баловство, а всё из-за того, что мало магов. Магия манит и мешает развивать машины, но из-за малого числа магов она почти не развивается. Клод это сейчас показал».

– А что вы использовали бы? – заинтересовался маг.

«Можно многое использовать, например, это», – ответил демон и вспыхнул ярким светом, на мгновение ослепив всех, кроме Кирилла.

– Ну и что это дало? – спросил Баум.

Обиженный Клод отвернулся от демона, но внимательно прислушивался к разговору.

«Попробуйте посмотреть магическим зрением, – предложил Дерб. – Не получается? И не получится, потому что я каждого из вас ослепил направленным лучом магии. Теперь вы ненадолго лишились своих способностей».

– Ненадолго – это насколько? – спросил испугавшийся Клод.

«Наверное, к обеду пройдёт, – ответил Дерб. – Вот так ослепить магов, а потом создать иллюзию пострашнее, и они пробежали бы через весь свой город и где-нибудь спрятались ждать, пока мы уедем».

– А ещё обвинял меня в глупости! – сердито сказал юноша. – Если предстоит разбираться с магистратом, что мы сможем сделать без магии?

«У вас есть я, – самоуверенно сказал демон. – Ладно, сейчас сделаю ещё одно заклинание. Оно вроде лечебного, но помогает восстанавливать не тело, а нарушения в потоках. Они часто бывают при магических поединках».

Что он сделал, никто, естественно, не увидел, но когда по безлюдным улицам подъехали к центру города, магическим зрением уже можно было пользоваться.

– Город как будто вымер, – поёжилась Алина. – Даже страшно!

«Им тоже страшно, потому и забились в дома. Как жить в вашей столице, если все будут прятаться?»

– Привыкнут, – сказал Баум. – Ещё будут выбегать на улицы, чтобы на вас посмотреть. Демонов сильно боятся. Были неудачные попытки их вызова, при которых гибли тысячи горожан. Церковь не зря не одобряет этой магии.

«Если вызывали такие, как Клод, тогда понятно. Создал пентаграмму и не поставил защиту,вот я чуть и не вытряс из него душу. Если бы на меня тогда навалились, наверное, в конце концов убили бы, но и я там всё залил бы кровью. Выдёргиваете обитателей других миров в свой и хотите, чтобы они танцевали от радости? Даже если с ними заключают договор, можно найти лазейку и на прощание сделать гадость».

– Я уже говорил, почему не поставил защиту, – сердито сказал Клод. – Не собирался я вызывать демонов и не буду. А ошибки в моём возрасте простительны, и нечего меня на каждом шагу тыкать в них носом! Лучше помог бы с контролем силы.

«Кое-чему научу, – пообещал Дерб, – а с контролем придётся справляться самому. Здесь тебе никто не помощник. Мы уже приехали?»

Они выехали на большую круглую площадь и остановились у двухэтажного дома с двумя подъездами. Вывеска извещала, что это трактир с помпезным названием «Гордость императора». Господа покинули кареты, и наёмники принялись выгружать багаж.

– Я всегда останавливалась здесь, – сказала Мануэла. – Вряд ли наш император будет гордиться этим заведением, а вот у города есть основания для такой гордости.

– Заперлись, – сказал Робер, подёргав ручку двери. – Думаю, что второй вход можно не проверять: там будет то же самое.

«Если вы не против, я её уберу», – предложил Дерб и, не дожидаясь ответа, ударил в дверь ногой.

Она уцелела, но удара не выдержали петли. Когда зашли, обнаружилось, что на первом этаже никого нет.

– Кто-то должен быть, – сказала Хельга. – Засовы закрыты изнутри, а на окнах решётки. Поищите их магией.

– На втором этаже есть люди, – сказал Клод. – Пойду посмотрю.

Поднявшись по лестнице, он увидел следы поспешного бегства. Двери в комнаты были распахнуты, а в коридоре и в жилых помещениях лежали брошенные постояльцами вещи. Закрытых дверей было только три. За одной никого не было, и юноша не стал в неё ломиться, а вторая оказалась незапертой.

– Какого демона вам здесь нужно! – заорал на него лежавший в кровати молодой мужчина. – Немедленно убирайтесь вон!

Присмотревшись, Клод понял, что в комнате уединились любовники, и поспешил уйти. Третья дверь была заперта изнутри и за ней кто-то был. Плюнув на Кодекс, юноша продавил у него амулет и заставил выйти.

– Кто вы? – спросил он у открывшего дверь мужчины.

– Я хозяин этого трактира, – ответил тот. – Николас Прайф, к вашим услугам!

– Ваши услуги нам и нужны. Делайте что хотите, но обеспечьте нас комнатами до завтра. От демона, который едет к нашему императору, не будет никакого ущерба, наоборот, вам щедро заплатят. Я не считаю ущербом входную дверь, которую вы заперли перед нашим приходом.

– Мне потребуется время, чтобы собрать работников, – сказал трактирщик. – И им придётся больше платить...

– Делайте всё, что считаете нужным, – согласился Клод, – только поспешите. Если нас не устроят ваши услуги, уйдём в другой трактир, а вам придётся отстраивать свой заново.

В комнаты вселились через полчаса ожидания. Как только это сделали, Хельга с двумя наёмниками уехала в магистрат. Вернулась она только через час, когда уже собирались обедать.

– Если на него так же будут реагировать в каждом городе, нам лучше идти лесом! – зло сказала графиня. – Никогда ни на кого столько не орала, как сегодня в здешнем магистрате. Договорилась, что к нам пришлют мастеров для шитья одежды. Только за всё требуют тройную цену.

Никто из постояльцев так и не вернулся в трактир, поэтому Дерб обедал вместе со всеми в трапезном зале. Он занял половину стола и сидел на двух сдвинутых табуретах. Подавальщиков пришлось успокоить магией, потому что другие способы не действовали. Когда заканчивали есть, в зал спустилась та парочка, которой помешал Клод. Мужчина усадил даму за стол, после чего подошёл к нему, не обратив внимания на демона.

– Не скажете, откуда у вас такие манеры – врываться в чужой номер? – сердито сказал он юноше. – Жаль, что на вас медальон, а то я поучил бы вежливости!

– Ты всё такой же скандалист, Юлиус? – спросила сидевшая за соседним столиком Хельга.

– Хельга? – уставился он на неё. – Вот уж не ожидал тебя здесь встретить!

– Господа, это ещё один мой кузен, – представила его графиня. – Своим поведением он немного похож на меня, но ему, как мужчине, многое прощают. У этого молодого человека, Юлиус, были основания заглянуть в твою комнату. Одно из этих оснований сидит вон за тем столом.

Кузен Хедьги повернулся в направлении её вытянутой руки и замер. Но его удивление длилось недолго.

– А я думал, что крики о демоне – это чья-то глупая шутка, – сказал он, во все глаза рассматривая Дерба. – Да и не до демона мне было в тот момент.

– Все, кроме вас и хозяина, сбежали, а он запер двери и спрятался наверху, – объяснил Клод. – Приношу вам свои извинения.

– Это меняет дело, – кивнул он. – Позвольте представиться, граф Юлиус Альтгард! А это... Куда она девалась?

– Если вы о своей даме, граф, то она упала в обморок и лежит за столом, – сказал Робер.

– Пусть пока полежит, – решил Юлиус, – а то будет визгу... Кузина, представьте мне ваших спутников!

Хельга познакомила со всеми, после чего граф, забыв о своей девушке, сел с ними обедать. Когда о ней напомнили, он сказал, что для девиц обмороки полезны, а он уже с ней расстался. Узнав, что вся компания едет в столицу, Юлиус высказал желание к ним присоединиться.

– У вас есть место в карете? Я путешествую верхом, а четыре дня в седле... Да мне потом декаду не будут нужны женщины! Кроме того, здесь столько очаровательных дворянок и ещё ваш демон! Кто, кроме меня, сможет похвастаться, что путешествовал в компании с демоном?

– А если я вас съем? – спросил вслух уже закончивший обедать Дерб.

– Уверяю вас, что во мне нет ничего вкусного, – засмеялся Юлиус. – Я найду для вас что-нибудь получше. Вы когда отправляетесь?

– Завтра, – ответила Хельга. – Позавтракаем и поедем. Сегодня нужно пошить ему одежду. Сейчас должны подойти мастера.

– Тогда я, с вашего позволения, доставлю Паулу домой, а потом к вам присоединюсь.

Глава 25

Перед отъездом из Аржада многие поменялись местами. В малой карете из прежних пассажиров остались только Робер и Леона. К ним отправили профессора, который исчерпал темы для разговора и уже не мог, как прежде, развлекать попутчиков своими рассказами. Несмотря на то что в малой карете было теснее и жарче, Йонас в неё бежал, пока никто не передумал меняться. В отличие от остальных, он так и не привык к Дербу. В малой карете теперь ехали и Баум с Кириллом. Маг открыл мальчику силы и научил мысленному общению, поэтому мог рассказывать ему о магии, не мешая другим. Обе графини пересели в большую карету, туда же сел и кузен Хельги.

Дербу сшили безрукавку и кожаные штаны с вставкой из более грубой кожи, которая скрывала его колючее мужское достоинство. Одежда сильно его преобразила, сделав больше похожим на человека.

– Пошить бы обувь, – сказал ему Клод, – а то вид босых ног всё портит. Только её не сделаешь за несколько часов, поэтому придётся потерпеть до Ларсера.

– Чем позже займёмся обувью, тем лучше, – проворчал демон. – Мне и в одежде жарко и неудобно.

Когда уходили садиться в кареты, трактирщик на радостях прослезился.

– Зря так переживаете, милейший, – сказала ему Мануэла. – Вы теперь отобьёте у других самых выгодных клиентов. Все захотят поселиться в том трактире, который выбрал сам демон, или хотя бы прийти в него пообедать, чтобы потом похвастать друзьям.

В магистрате тоже обрадовались их отъезду. Удостовериться в том, что они уезжают, приехал сам его глава барон Хинрих Гейдер. Он даже подошёл к большой карете, не испугавшись сидевшего в ней демона, и принёс извинения графиням.

– Кто же знал, что ваш демон такой ручной! – говорил он Мануэле. – Мои действия были продиктованы исключительно заботой о благе жителей этого города! Прошу не держать на меня зла!

– Вы приготовили то, о чём я просила? – спросила она.

– Вот, пожалуйста! – сказал глава, отдавая ей конверт.

– Тогда я вас прощаю. Надеюсь, что если в следующий раз доведётся проезжать через ваш город с каким-нибудь другим демоном, то не будет никаких проволочек.

– Как он удрал после ваших слов! – засмеялся Юлиус. – Не скажете, что он вам передал? Эти бумаги связаны с демоном?

– Это свидетельство магистрата Аржада о том, что Дерб был в городе и у них нет к нему претензий, – засмеялась Мануэла. – У нас были проблемы при въезде, а бумага поможет их избежать в Хорте, да и в столицу пустят быстрее.

– Один знакомый говорил, что император собирался в Хорт, – сказал Юлиус. – К городу примыкают лагеря, и он хотел проверить готовность собранных там войск. Если это так, вас туда не пустят, и эта бумага не поможет. Решать будет сам император или канцлер, если он тоже там.

– Из-за чего эта инспекция? – задумалась Хельга. – Обычно такими проверками занимается кто-то из генералов.

– Правильно, кузина, – подтвердил Юлиус. – Скорее всего, затевается какая-то крупная компания. Кочевников только что отогнали, поэтому остаются южане. Ладно, пусть об этом думают генералы, а вы расскажите, как здесь оказались. Вы же вроде уехали к графу Кригеру.

– Им не повезло, – ответила она. – Недавно умер Леннар, а во время поездки в столицу убили Альму и похитили её дочь. Меня тяжело ранили, и выжить удалось только благодаря барону.

– Я ваш должник, барон! – сказал Юлиус Клоду. – В отличие от некоторых моих родственников, я люблю свою кузину. Такие женщины, как она, очень редки, и их нужно беречь, а в семье, наоборот, делают всё, чтобы осложнить ей жизнь.

– Не скажешь, почему меня не хотят пускать в столицу и кому я этим обязана? – спросила Хельга.

– Себе и своему отцу, – ухмыльнулся граф. – Тебе нужно брать пример с меня и жить потише. И не нужно вскидываться и говорить, что я мужчина. Кое в чём действительно легче, но я осторожнее, не лезу на рожон и стараюсь подчищать хвосты. В результате на меня махнули рукой и не мешают жить. Твой отец рассказал о тебе немало интересного и заявил, что его дочь нужно сослать в одно из отдалённых имений, чтобы не позорили семью. Я не услышал ничего страшного, но я там ничего не решал. Так что не мотайся без охраны, а лучше выйди замуж.

– Поймала! – радостно воскликнула Алина. – Клод, что бы такое придумать?

– Не мешай разговору, – отмахнулся брат. – Что хочешь, то и придумывай.

Кареты уже выехали из Аржада, поэтому возникший на тракте демон никого не напугал. Он постоял на месте и зашагал обратно к городу. Творение девушки не вызвало панику, потому что побледнело и исчезло, не доходя до городской окраины.

– Ваша сестра сильна в магии? – проводив взглядом фантом, спросил Юлиус. – О вашей силе мне уже говорила кузина. Скажите, барон, чем вы думаете у нас заняться.

– Я пока не определился, – ответил Клод, – а сестру отдам в столичную школу магии. Сдаст программу двух классов и будет учиться в третьем.

– Не ждите лёгкой жизни, – сказал граф. – Конечно, помогут протекция и связи графини Ургель, но вы из Вирены, и это сильно осложнит жизнь. В столичную школу набирают не только по талантам, но и по знатности, а знатные бездари постараются унизить способную девушку из северного королевства. На вашем месте я подумал бы о домашнем образовании. С ним возьмут и в Академию, если сдать экзамены. А вам я советую военную службу. Боевые маги – это элита империи. Ими гордятся и позволяют многое из того, что непозволительно для других. И лучше вступить в армию, когда начнётся какая-нибудь заварушка. В мирное время у вас не получится проявить себя и быстро продвинутся по службе.

– А в армии никто не напомнит о происхождении? – с сомнением спросил Клод.

– Может, и напомнят, – пожал плечами Юлиус, – но таких будет меньше, чем в столице. Только дураки ссорятся с тем, от кого может зависеть жизнь. Я не говорю, что в армии нет тупиц, но они там долго не живут, особенно во время боевых действий. Если отслужите год или два и примите участие хоть в одном сражении, сможете забыть о Вирене. Никто о ней больше не вспомнит.

– Спасибо за совет, граф, – поблагодарил юноша. – Сначала нужно хоть немного осмотреться и устроиться на новом месте.

До остановки на обед демон продолжал учить язык, Алина игралась с грачами, а остальные беседовали на разные темы. Мануэла девять лет не была в столице и хотела заполнить пробелы в своих знаниях. Хельга не могла ей помочь, а вот Юлиус рассказал немало полезного.

Пообедали в придорожном трактире, до смерти перепугав демоном его хозяина, слуг и немногочисленных посетителей. Вечером произошло то же самое, к тому же после их вселения из трактира съехали все постояльцы. Утром позавтракали и тронулись в путь. Дерб уже закончил с изучением языка и не выказывал раздражения, когда к нему обращались. Этим воспользовался Клод, решивший узнать что-нибудь полезное.

«У тебя проблемы с управлением потоками, особенно когда их несколько, – мысленно сказал Дерб. – Это твой основной недостаток. А прорва сил – это достоинство. Вот и нужно действовать так, чтобы использовать лучшее и отбросить плохое. Хуже всего управляется красный поток, а лучше всех – зелёный. Есть много лечебных заклинаний, которые можно использовать во вред своим противникам, но мы с вами разные, поэтому наше лечение для вас не подойдёт. К тому же, хоть в нём чаще используется одна зелень, очень важна дозировка, а с ней у тебя сложности. А вот с ментальной магией не вижу никаких сложностей. Подожди возражать, сначала послушай. Ты почему-то думаешь, что пугать можно только образами, а это не так. У нас водится небольшой зверь, который умеет так страшно орать, что самые смелые пускают воду, а хищники бегут от него без оглядки. Если создашь страшный образ, его могут не испугаться, а маги поймут, что это иллюзия. И их не всегда получается ослепить. А если внушишь этот рёв, они просто потеряют возможность что-либо соображать и сбегут. А можно внушить запах. Есть вонючка, которую невозможно терпеть. Запустишь такое заклинание, и твои противники убегут в слезах и соплях. И силы на него уйдёт немного. А если противников мало, силу можно направить только на них. Заклинание вони можно к кому-нибудь приклеить. С твоей силой такой бедолага будет смердеть полдня и сам не почувствует этой вони. Но можно изменить рисунок потока, и подпитывать заклинание от собственных сил жертвы. Силы есть у всех, просто у одних их мало, а у других больше. Поэтому одни будут просто пованивать, а другие – смердеть. И убрать сможет только очень опытный маг. У нас такие заклинания считают детскими шалостями, а здесь они могут стать оружием. Когда я разберусь в вашей грамоте, нужно почитать книги по магии. Зная, чем у вас пользуются, я подберудля тебя самые полезные заклинания из тех, которые знаю».

«А можешь читать из памяти?» – спросил Клод.

«Могу, но из-за защиты в твоей памяти трудно копаться, – ответил Дерб. – Проще выучить грамоту и прочитать».

«Я снял защиту, – сказал юноша. – Я и так хочу помочь, поэтому нет смысла на меня как-то действовать, а если подсмотришь что-нибудь из моей жизни, я это переживу. Я побаиваюсь будущего и думаю, что твоя помощь будет нелишней».

«Так доверяют только друзьям, – задумчиво сказал демон. – Не бойся, я не причиню вреда. Ты мне не друг, но вредить не в моих интересах. Скажи сестре, чтобы пока не приставала с вопросами».

«Алина, – тоже мысленно обратился к сестре Клод, – Дерб изучает мою магию и попросил тебя ему не мешать».

«Ты снял защиту? – удивилась она. – Неужели ты ему так доверяешь? И тебе совсем не страшно?»

«Немного, – признался он, – но я решил рискнуть. Если Дерб даст мне знания, которых больше ни у кого нет, это может здорово помочь. Люди рискуют собой из-за меньшего, а ему нет смысла мне вредить, наоборот, он заинтересован в том, чтобы я стал сильнее. При желании мог бы сто раз убить меня магией или просто руками».

«Тебе виднее, – вздохнула она. – Мне Дерб нравится, но за тебя страшно».

– Вы уже закончили общаться с демоном, барон? – спросил Юлиус. – Хотелось бы знать ваше мнение по одному вопросу. Кузина едет в столицу почти без денег и без каких-то планов. Во всяком случае, мне она ничего не смогла толком объяснить. Даже жить она собирается вместе с вами и графиней Ургель. Мне это кажется странным и опасным. Вы не любовники? А со стороны выглядит именно так. Вам объяснить, чем это чревато для неё и для вас?

– Вы преувеличиваете, граф, – сказала Мануэла. – Дом достаточно просторный, а я не собираюсь скрывать дружбы с вашей кузиной.

– Странно такое слышать от вас, графиня, – возразил он. – Хотя вы редко бывали в столице и мало общались с графами Альтгард. Уверяю вас, что даже если бы в вашем доме не было барона, то и тогда моя семья посмотрела бы на такое проживание очень неодобрительно. Кузину не отпустили даже на службу к графу Кригеру, она сама туда уехала со скандалом. Но там Хельга хоть никому не мозолила глаза, а теперь она едет в столицу, где ей запретили появляться! Я буду очень удивлён, если на это никак не отреагируют. И боюсь, что реакция никому из вас не понравится.

– Я действительно до сих пор почти не сталкивалась с вашим семейством, граф, – озабоченно сказала Мануэла. – Я не больше других люблю неприятности, но это не значит, что не окажу помощь подруге из-за чьего-то самодурства. Я пока не знаю, как именно поступлю, но благодарю за предупреждение.

За разговорами не заметили, как наступило время обедать. Когда встретили трактир, в трапезном зале никого не было, поэтому обошлось без обмороков и повального бегства. После обеда поспешили тронуться в путь, чтобы до ночи успеть добраться до Хорта. С час провели за разговорами, а потом за Клода взялся Дерб.

«Я уже посмотрел всё, что нужно, – мысленно сказал он юноше. – Зря удивляешься. Я не изучал вашу магию, а оценивал её уровень. Приготовься, сейчас буду тебя учить. Пока дам два десятка заклинаний, а когда освоишь, получишь ещё столько же. Других не будет. С твоим балансом потоков многое недоступно».

Клод удивил Дерба, выучив всё за какой-то час, поэтому демон уступил его просьбе и показал остальные заклинания.

К Хорту подъехали, когда начало темнеть. Для стражи на городской окраине построили небольшой дом, стоявший у самого тракта. Проверять их вышел только один стражник.

– Груза нет? – спросил он Робера. – Тогда проезжайте.

– Император в городе? – спросил шевалье.

– Император в лагерях. Так говорили, когда я вышел на службу.

Когда проехали дом стражи, Мануэла подозвала Робера к карете.

– Я попрошу вас, шевалье, поехать вперёд и найти хороший трактир, в котором мало постояльцев. Договоритесь с хозяином о комнатах, а Дерба проведём туда незаметно для всех. Раз не было шума при въезде, ни к чему затевать его из-за ночлега.

Шума не было, когда они ехали по уже тёмным городским улицам, и при вселении. Когда в комнату к Дербу зашла служанка, она увидела рослого красивого дворянина и даже состроила ему глазки, на что он, естественно, не отреагировал. Шум начался под утро, когда почти все постояльцы спали, а демону приспичило сходить в комнату с удобствами. Он не стал будить Клода или одеваться. В полутёмном коридоре было пусто, поэтому Дерб, наложив на себя иллюзию, подошёл к одной из двух уборных и распахнул дверь, не заметив, что она заперта на щеколду. Свет проникал через небольшое оконце и после темноты коридора слепил глаза, поэтому он не сразу увидел застывшую на унитазе женщину. А вот она прекрасно его рассмотрела, не заметив иллюзию из-за хорошего амулета. Увидев огромного красного демона и тот предмет, который он на неё направил, женщина почему-то не упала в обморок, а завизжала так, что у Дерба заложило уши и он непроизвольно опорожнил мочевой пузырь. Когда демон бежал в свою комнату, в коридор выглядывали разбуженные криками постояльцы, и ни на кого из них не подействовала его иллюзия. Вскоре на постоялом дворе не осталось никого, кроме их компании. Последним удрал хозяин.

– Срочно уезжаем, – сказала разбуженная Мануэла. – Эвальд, где ночуют кучера?

– Не знаю, – ответил он. – Они должны подойти через два часа вместе с наёмниками. Конюх хозяина уже появился, но услышал о демоне и удрал, поэтому конюшня заперта. Быстро уехать не получится.

– Зря вы туда пошли! – упрекнула графиня. – Под каждой кроватью есть ночная ваза, в неё бы и облегчались!

– Если бы мне о ней сказали, – сердито ответил демон. – Принесло же её туда в такую рань!

– Придётся разбираться, – сказал Юлиус. – Пойду собью замок с дверей конюшни, возьму своего коня и съезжу в магистрат. Дайте ваши бумаги, а сами готовьте золото. Наверняка заставят платить пострадавшим.

Он уехал, а через полчаса площадь перед постоялым двором начала заполняться стражниками. Они были вооружены арбалетами и мушкетами, и когда Робер появился в дверях, его сразу же взяли на прицел.

– Зайдите в дом и не смейте выходить! – закричал ему офицер. – Иначе будем стрелять!

– Совсем сошли с ума от страха, – вернувшись в трапезный зал, сообщил шевалье. – Интересно, что им сказал граф, если пригнали на площадь всю городскую стражу?

– Эвальд, посмотрите на кухне еду, – приказала Мануэла. – Эти выяснения затянутся надолго, а уже хочется есть.

Эвальд позвал с собой Криса, и они после недолгих поисков принесли две буханки вчерашнего хлеба и копчёный свиной окорок. Всё это порезали и съели, запив водой. Когда надоело сидеть, Робер опять пошёл к дверям, но его прогнали выстрелом из мушкета.

– Плохо дело! – сказал он остальным. – Пуля попала в стену рядом со мной, значит, в меня и целили. Может, запрячь хоть одну карету...

– Нас не выпустят, – возразил Эвальд. – С небольшого расстояния мушкетная пуля прострелит карету насквозь! Мы в центре города, а пока доберёмся до окраин, всех перестреляют. Магией сможем защищаться только здесь.

– Нужно ждать, – сказала Мануэла. – К нам должны кого-нибудь прислать, тогда и будем решать, что делать дальше. А пока наблюдайте в окна и держитесь подальше от дверей!

Ждать пришлось больше двух часов.

– Стражники уходят! – крикнул стоявший у окна Крис. – Их заменяют солдаты! Среди них много боевых магов!

– Подтянули войска из лагерей, – тревожно сказала Хельга, – а там сейчас император!

– Мы собирались обращаться к императору, – отозвалась тоже нервничающая Мануэла. – Сейчас и обратимся.

– Машут руками, чтобы кто-нибудь вышел! – заметил Крис. – Позвольте, госпожа, я узнаю, чего хотят.

Он выбежал и вскоре вернулся.

– Они требуют, чтобы мы оставили здесь оружие и амулеты и с поднятыми руками вышли на площадь! Если не выполним, обещали начать штурм!

– Может, мне для них ещё и раздеться? – разозлилась Мануэла. – Если примем их условия, никто с нами не станет договариваться. Вот что, Крис, выйди и скажи, что господа не знают за собой вины и не собираются подчиняться требованиям, которые могут предъявляться только преступникам! Пусть присылают кого-нибудь сюда или идут на штурм. Клод, ты можешь их разогнать, но так, чтобы никого не убить? Это не стражники, а солдаты императора. Бойни нам не простят.

– Теперь могу, – кивнул юноша. – И не один раз.

– Если он выдохнется, помогу я, – добавил Дерб. – Когда разгоним солдат, надо натаскать продуктов из погреба. Он у хозяина во дворе.

– Я тоже могу помочь, – предложила Алина. – Клод, покажи, что лучше применить.

Крис побежал вести переговоры, а Клод начал учить сестру одному из полученных от демона заклинаний. Во дворе послышалось несколько выстрелов, и почти тотчас же в зал вбежал Крис.

– Сейчас будут штурмовать, – сказал он, зажимая рукой плечо. – Эвальд, наложи повязку.

– Может, лучше было бы выйти или хотя бы вывести мальчика и девушек? – предложил Баум.

– Я не дура, чтобы здесь погибать, – сказала ему Мануэла. – Выйдем, но не сейчас, а когда покажем свою силу. Просто так сдаваться нельзя. Неужели вы не знаете наших военных? Клод, наверное, пора. Только будь осторожен и не высовывайся!

– Да я могу и отсюда, – пожал плечами юноша. – Уже сделал. Слышите, как орут? Можете посмотреть: там сейчас никто не выстрелит.

Перед постоялым двором творилось нечто невообразимое. Солдаты и офицеры бросили оружие и, как слепые, шаря перед собой руками, пытались убежать, уйти или хотя бы уползти с площади. Бывшие среди них маги по поведению ничем не отличались от солдат.

– Потратил половину зелени, – сказал Клод Дербу. – Слушай, давай ты туда сбегаешь и притащишь кого-нибудь из магов? Я приведу его в нормальный вид, и попробуем договориться.

Демон в несколько прыжков очутился среди солдат и, расталкивая их, добрался до одного из магов. Схватив заоравшего от страха мужчину, он так же быстро вернулся назад.

– Дурная у вас манера – кусаться, – недовольно сказал он, бросив мага на пол. – Сначала графиня цапнула за руку, теперь этот. Дикари, по-другому не скажешь.

– Я снял последствия заклинания, – сказал Клод. – Сейчас он придёт в себя. Дерб, выйди на лестницу, чтобы он тебя не видел. С непривычки на тебя страшно смотреть.

С лица мага на глазах спала припухлость, перестали течь слёзы и сочиться из носа слизь. Глубоко вздохнув, он открыл глаза.

– Что за гадость вы применили? – хрипло спросил маг, с испугом оглядываясь по сторонам. – В жизни не нюхал ничего противней!

– Нам нужно поговорить, – не отвечая на его вопрос, сказал Клод. – Чем бы ни закончился наш разговор, мы вас отсюда выпустим, так что вам нечего бояться. Только не вздумайте применять силу, а то я могу не рассчитать свою и убить.

– Где демон? – спросил он.

– На лестнице, – ответил Клод. – Попросили туда уйти для вашего спокойствия.

– Постойте, барон! – вмешалась Мануэла. – Давайте поговорю я. Я графиня Мануэла Ургель. Хотелось бы знать, на каком основании со мной и моими спутниками обращаются, как с врагами империи!

– Ваш демон... – начал он.

– Демон ехал предложить свои услуги императору, – перебила его графиня. – Назовите мне закон, по которому нужно немедленно набрасываться на демонов и тех, кто их сопровождает! Такого нет даже при призывах для выполнения разовых работ! Неужели императору больше не нужны сильные маги и бойцы? Или это инициатива кого-то из генералов?

– В другое время с вами разобрались бы мягче, – сказал маг, – но в империи заговор, повсюду идут аресты и замешаны графы Альтгард, а в вашей компании их двое! Решили, что этого демона везут в помощь заговорщикам, а желание служить императору – это только прикрытие.

– Вот ведь не повезло! – растеряно сказала Мануэла. – Значит, уехавшего в магистрат графа арестовали? Неужели не могли с помощью магии убедиться в том, что он не принадлежит к заговорщикам?

– Проверка показала, что он не участвовал в заговоре, но знал о нём, – ответил маг. – Это тоже преступление, за которое наказывают смертью!

– Вот ведь дурак! – рассердилась Хельга. – Хотя выдать родню...

– Графиня Хельга Альтгард давно не имеет связей ни с кем из семьи, – сказала Мануэла, – а с графом Юлиусом мы встретились два дня назад в Аржаде. И демон не имеет никакого отношения к заговору.

– Можете мне это не говорить, – отозвался маг. – Я такие вопросы не решаю.

– Тогда идите и скажите, чтобы прислали того, кто сможет решить! – рассердилась Мануэла. – Мы не преступники и не собираемся выполнять унизительные требования. Учтите, что здесь, помимо демона, ещё три сильных мага. Пока мы только защищались, и вы умылись слезами, но если к нам будут относиться, как к врагам, мы ответим так же! Терять будет нечего, и вы умоетесь кровью! Больше никто не станет тратить силу на устрашение! Мне плевать на заговор, в котором я не участвовала! Мы хотели оказать императору услугу, а нас за это собираются бросить в застенки Альвина Бекера, а разбираться будут когда-нибудь потом! Один вопрос, перед тем как вы уйдёте. Графы Тибур тоже замешаны в заговоре?

– Мне об этом ничего не известно, – ответил он. – Я армейский маг, а не дознаватель из упомянутой вами службы графа Бекера.

– Вот и подумайте, как отреагирует на мой арест одно из самых влиятельных семейств империи! Не все родственники от меня без ума, но они на время забудут о моих выходках. А теперь можете идти!

– Покажите демона, – попросил маг.

– Когда пойдёте к выходу, посмотрите на лестницу, – сказал Клод. – Только не вздумайте дурить! Такие, как вы, ему на один зуб.

Маг вышел из трапезного зала и повернул голову в сторону лестницы.

– Тебе же сказали не дурить! – сердито буркнул Дерб, ослепив его вспышкой магии. – Мне твоё заклинание сильно не навредило бы, а ты остался бы без головы. Теперь полдня побудешь без магии.

– Как вы думаете, они кого-нибудь пришлют или будут воевать? – спросил Мануэлу Кирилл.

– Куда они денутся, – сказала графиня, взлохматив ему волосы. – Знаешь, сколько стоит подготовка хорошего солдата или мага? Я тоже не знаю, но дорого, а мы можем сжечь сотни! И главное, до тех, кто всем этим заправляет, должно дойти, с кем они связались. Я ведь не просто так говорила о своей семье, которая в родстве с императором. Если действительно раскрыт серьёзный заговор, императору не помешает поддержка рода Тибур, поэтому меня не тронут. Пришлют кого-нибудь убедиться в том, что мы не связаны с заговорщиками, а потом будут решать, что делать с Дербом. Нам сильно подгадил паршивец Юлиус. Кроме того, этих солдат, наверное, отправили без ведома императора. А теперь, когда Клод им врезал, ему наверняка обо всём доложат. Будем ждать. Что там на площади, Эвальд?

– Пока никого нет, – ответил стоявший у окна наёмник. – Может, сбегать в погреб за едой?

– Обойдёмся, – отказала Мануэла. – Ранили Криса, ещё не хватало, чтобы подстрелили тебя. Я не думаю, что нас заставят долго ждать.

Ждать пришлось не меньше часа. Они нервничали, несмотря на слова Мануэлы, да и она сама только пыталась казаться спокойной. Наконец Эвальд крикнул, что к ним идёт маг. Маг шёл не торопясь, обходя лежавшее на камнях оружие. У входа ненадолго задержался, а потом направился в трапезный зал. Внешне он не отреагировал на демона и, оглядев всех, сразу же обратился к Мануэле:

– Вы совсем не изменились, графиня: всё так же прекрасны!

– Спасибо за комплимент, Гербер, – с облегчением сказала она. – В склепе под заклинанием сохранности меняются мало. Не скажете, кому мы обязаны этой осадой?

– Вашему демону, конечно, ну и стечению обстоятельств. Я думаю, что если бы не заговор, то реакция на ваше появление была бы другой. Положение очень серьёзное. В заговоре замешаны влиятельные персоны, а оплачивали его южные королевства. Императора укрыли в лагерях, пока верные ему войска и службы чистят столицу и её окрестности. А с вами решили не рисковать и задержать, а разобраться позже. В заговоре участвовали графы Альтгард. Не все, но вы же знаете, как часто поступают в таких случаях, а с вами были два члена этой семьи.

– Юлиус всегда был шалопаем, какой из него заговорщик! – с горечью сказала Хельга. – Я давно в ссоре с отцом, но уверена, что и он не состоял в заговоре! Графы Альтгард сотни лет верой и правдой служили империи, а сейчас весь род пострадает из-за нескольких честолюбцев! Понятно, что есть много тех, кого нужно наградить землями и титулами, только благоразумно ли менять проверенных временем слуг?

– Это будете решать не вы, графиня, и даже не я, – сухо ответил маг. – В вашей семье сильны родственные связи, это только вы отдалились. К вам претензий нет, хотя придётся пройти проверку магией. Мануэла, я не всех знаю, поэтому представьте мне ваших спутников.

– Извольте, – сказала графиня. – Это мой личный маг Джед Баум. Он сменил вас в замке моего мужа, а потом решил уехать со мной. Остальные недавно прибыли из Вирены и получили имперское гражданство. Они так или иначе связаны со мной, кроме профессора Йонаса Бадера. Ему мы только помогаем добраться до столицы. Профессор хочет предложить императору какое-то оружие. Советую внимательно его выслушать. Это шевалье Робер Хазе и его приёмный сын Кирилл. Эвальд Бэрд и Крис Гайер – воины на службе у барона Клода Шефера. Теперь представлю вам девушек. Младшая – это баронесса Алина Шефер.

– Сильный маг для женщины, – задумчиво сказал Гербер.

– Она сильная и для мужчины! Настолько сильная, что её неоднократно пытались выкрасть южане! Именно это, а не поражение в войне вынудило брата и сестру бежать из Вирены. А эта девушка – графиня Леона Родней. Осталось познакомить вас с нашим демоном. Он не захотел назвать настоящего имени, поэтому зовём Дербом. Демон какое-то время не сможет вернуться в родной мир, поэтому решил принести присягу императору. Я думаю, что служба такого сильного и искусного мага, как он, пусть даже не очень длительная, будет полезна для империи. Это всё.

– Меня забыли! – крикнул из клетки Сай.

– Отдам поварам на кухню, – пригрозила Мануэла, и попугай затих.

– И кто ваш гарант? – спросил Гербер.

– Барон Шефер, – ответила она. – Клод оживил меня случайно. Он влюбился в Луизу, и этим воспользовался Крис. Подняли меня любовью, а потом едва успели подправить. Теперь он так же дорог мне, как родной сын. Если бы не любовь к дочери, я его усыновила бы, конечно, вместе с Алиной.

– Мне всё ясно, кроме одного, – сказал маг. – Как к вашей компании прибилась графиня Альтгард?

– Везла к императору графиню Альму Кригер и её дочь, – ответила Хельга. – Попала в засаду и чуть не погибла. Графиню вместе с охраной порубили, а Хайди похитили. Барон Шефер меня спас.

– Понятно, – мрачно сказал Гербер. – И тут южане! Это уже третья девочка в этом году, которую не удалось довезти. А вы, барон, специально спасаете графинь? Вы ведь тоже его мара?

– Откуда вы знаете? – спросила Хельга.

– Вас связывает нить силы, – объяснил маг. – Обычно её не видно, но сейчас вы подошли близко друг к другу, и я заметил. Имейте это в виду, если захотите и дальше скрывать своё оживление. Мы задержали пятерых наёмников и двух конюхов, которые сюда шли. Это ваши люди? Тогда их сейчас пропустят. Возьмёте свои кареты и лошадей и отправляйтесь к выезду из города, там вас встретят. В столицу никто из вас пока не поедет, побудете в лагерях. Я доложу о вас канцлеру, а уже он будет решать.

Глава 26

Тракт сделал поворот, огибая невысокий холм, и стало видно, что их ждут. Небольшой отряд из двух десятков кавалеристов возглавлял маг, которого утащил с площади Дерб. Он спокойно сидел на коне и поджидал кареты. Солдаты не могли похвастать таким спокойствием, они были напуганы и даже не пытались скрыть страх. Когда к ним подъехали наёмники, маг жестом приказал остановиться и направился к ехавшей первой большой карете.

– Мне приказали встретить вас и проводить в лагеря, – сказал он Мануэле. – Прошу следовать за нами.

– Поезжайте, – ответила она, – мы от вас не отстанем.

Они немного проехали по тракту, а потом вслед за солдатами свернули на дорогу, которая довела до воинских лагерей города Хорта. Пришлось долго ехать мимо одинаковых одноэтажных зданий, возле которых в одиночку и группами ходили солдаты и офицеры. Наконец свернули с дороги к небольшому двухэтажному дому.

– Здесь будут жить только господа и ваш демон, – сказал маг. – Слуги уедут в одну из казарм. Прошу вас войти и выбрать себе комнаты, потом в них перенесут багаж. В этом доме обычно останавливаются чиновники из столицы, поэтому он самый удобный после домов императора и командующего. В нём есть небольшая кухня, которая обеспечит вас питанием. Если понадобится что-то ещё, сообщите.

Комнаты в доме не отличались большими размерами, но их было больше десяти, не считая кухни и небольшой трапезной. Вдвоём поселились только Робер с Кириллом, а остальные заняли по комнате на каждого. Наёмники начали переносить вещи, а Мануэла отправилась на кухню.

– Что вы так трясётесь! – сказала она двум поварам. – Наш демон не питается людьми, особенно если его чем-нибудь накормить. У вас есть приготовленная пища?

– Прощения просим! – сказал ей тот, который был старше возрастом. – Мы, госпожа, пришли перед вашим приездом. Тех, кто здесь работал, пришлось убрать, потому что они из-за страха стали ни на что не годны. Сейчас мы осмотримся и всё приготовим.

– Готовьте быстрее, а то мы сегодня нормально не ели. Когда приготовите, сообщите. Поставьте свою готовку в трапезной, а когда мы поедим, всё уберёте. Так вам не придётся встречаться с нашим демоном.

Немного успокоенные словами Мануэлы, повара быстро приготовили им обед из трёх блюд и вместе с буханками хлеба и посудой оставили кастрюли на двух столах трапезной. Все с большим аппетитом пообедали, после чего разошлись по своим комнатам отдыхать. Вскоре возле входа в дом остановилась карета, и из неё выбрался невысокий старик в серой мантии с медальоном мага на шее. Он вошёл в дом мимо отдавших ему честь караульных и на минуту остановился в коридоре, словно к чему-то прислушиваясь. После этого маг подошел к двери в комнату Клода, постучал и зашёл.

– Вы барон Клод Шефер из Вирены? – спросил он юношу. – Пригласите меня сесть, молодой человек?

– Садитесь, – сказал Клод. – Заодно можете представиться.

– Я Грас Харт, – сказал старик, садясь на один из двух стоявших в комнате стульев. – Вы можете продолжать лежать в кровати, мне это не мешает.

– Верх неуважения – лежать, когда к тебе приходит главный маг империи, – смущённо сказал Клод. – Извините, что не сообразил сразу. Я с зимы в дороге, поэтому сильно устал, а тут ещё неприятности...

– Да, вам досталось, – согласился Грас, – хоть намного меньше, чем нашим солдатам. Оригинальное решение – внушить запах. Очень простое, но до него почему-то никто не додумался. Сами придумали или подсказал демон?

– Демон, – сознался Клод. – У меня, видите ли, сложности с управлением...

– В каком возрасте открыли силы? – спросил Грас. – Лет в семь?

– В три года. В восемь лет я начал самостоятельно изучать магию. У нашего графа был маг, но он только помог книгами, а учить побоялся.

– Я его понимаю, – кивнул Грас. – И чего удалось добиться?

– Выучил четыре сотни заклинаний, но могу использовать в лучшем случае сотню, – сказал Клод. – Научился балансировать два потока, но красный иногда не удаётся удержать, поэтому стараюсь реже использовать огонь.

– Это уже много, – задумчиво сказал старик. – Когда мы пробовали инициировать младенцев, через десять лет две трети из них погибли при обучении, а большая часть тех, кто выжил, вообще не могла работать с огнём. А ведь из них хотели сделать боевых магов! Как у вас получаются огненный заклинания?

– Два раза получаются, а на третий не могу удержать силу. Но огня много. Я применял в бою, но лучше получается заморозка.

– Заморозка? Мы не используем её для боя. Хотя с вашими силами... Вашей сестре тоже раньше открыли силы?

– Ей их открыли позже положенного. У Алины нет сложностей с управлением и всё получается. Только сил у неё раза в два меньше, чем у меня. Я грубо оценил их по её огню.

– Тогда она сильнее любой из наших девушек, – довольно сказал Грас. – Чем вы хотели заняться в столице?

– Я ещё не решил... – ответил Клод. – Алину готовит к школе маг графини Ургель. Я думаю, что она легко сдаст два первые класса и поступит в третий. Если это получилось у меня с моим контролем сил...

– Вы учились в школе? – удивился маг.

– Учился полгода в королевской школе магии. Я сдал два класса, а потом занимался самостоятельно. Директор помогал, но больше советами.

– Значит, вы ещё не определились, – сказал Грас. – О школе для сестры можете забыть, потому что её будут обучать вместе с девушками императрицы. Она слишком ценна, чтобы терять время в школе. Кроме того, при таком обучении возникнут сложности с охраной.

– А для чего её хотели украсть? – спросил Клод. – В Вирене этим занимался наш граф, да и в империи дважды пытались использовать ночную гильдию. Это нужно алмазейцам? Мне сказали, что она вроде бы должна была рожать магов...

– Это секрет, но вы и так много знаете, поэтому можно и рассказать. Только не стоит об этом болтать. На юге хотят получить запредельно сильных магов, чтобы потом использовать как оружие для борьбы с империей.

– Сколько же потребуется лет, чтобы их вырастить? Пусть даже девушек оплодотворят сильные маги. Пока дети вырастут и научатся магии...

– Вы не понимаете, – сказал Грас. – Это не просто зачатие магически одарённых детей. Вам открыли силы в три года, а плоду открывают силы в два или три месяца! Сила становится неодолимой и, главное, хорошо управляемой! Но есть и плохие моменты. Во-первых, плод начинает очень быстро расти. Чтобы он до родов не убил мать, на неё воздействуют магией, увеличивая для плода жизненное пространство. На то, во что превращаются девушки, страшно смотреть. Понятно, что сами они родить не могут и в положенный срок их разрезают, чтобы извлечь ребёнка. Вторая неприятность заключается в том, что эти дети рождаются умственно неполноценными. Эту неполноценность усиливает то, что их не обучают магии, а записывают всё нужное прямо в мозг. Ребёнок в пять лет похож на десятилетнего, но едва может говорить. Он с горем пополам понимает, чего от него хотят, а сам ничего не хочет от жизни. Сил у таких детей не меньше, чем у меня, а я свои собирал по крупицам двести лет!

– И много таких детей? – спросил Клод, которому стало жутко от услышанного.

– К нашему счастью, нет, – ответил Грас. – Очень мало нужных им девушек, и мы вовремя спохватились и стараемся собирать их у себя. Получаем сильных магов и не даём отправлять их на юг. Теперь я узнал от вас, что южане занялись этим на севере. Кроме того, не все матери вынашивают детей, часть из них умирает, несмотря на магию. Ну и сами дети иной раз гибнут. Они хорошо управляют силой, но уж больно много этих сил и мало ума. По нашим сведениям, пока уцелело только пять детей и есть ещё беременные девушки. Я удовлетворил ваше любопытство? Теперь удовлетворите моё. Что это ещё за история с демоном? За всю нашу историю не было ни одного из них, кто захотел бы служить. Демонов вырывали из родных миров, после чего они всеми силами рвались обратно. А у вас откуда-то взялся совершенно ненормальный демон! Император хочет его увидеть, но я ему запретил. Пока не удостоверюсь в том, что эта встреча ничем не грозит, её не будет.

– Не хотел я его вызывать, – признался Клод. – Кто же знал, что это можно делать по образу! Я не читал такого в «Демонологии»! Он меня чуть не убил от злости!

Юноша подробно рассказал всё, что ему было известно о Дербе.

– Если он вам не нужен, то дайте почитать книгу и я отправлю его домой. А если нужен, всё равно дадите книгу, только перед этим нужно договориться, сколько он будет служить. Я думаю, что его хватит на полгода, а польза даже за это время может быть большой.

– Если поделится знаниями, то польза будет такой, что вы и представить не можете, – задумчиво сказал Грас. – Раньше ни один демон этого не делал, они просто выполняли работу и уходили. Ладно, мне всё более или менее ясно. Чтобы окончательно определиться, нужно с ним поговорить. Теперь расскажите об остальных спутниках. Графини действительно ваши мары?

– Да, – ответил Клод. – И это ограничивает то, чем я смогу заниматься. Мне из-за них нельзя надолго уезжать. Со временем это ограничение уже не будет так мешать.

– Расскажите, как это получилось, – потребовал старик.

Пришлось рассказывать ещё и это.

– Хельгу Альтгард не тронут, но остальным ее родственникам не позавидуешь. В заговоре участвовали трое старших, а достанется всем. Казнят только тех, кто участвовал в заговоре или знал о нём и не донёс. Учитывая особенность этой семьи, таких знающих должно быть много. Остальные лишатся своих имений и титулов. Что-то им, конечно, оставят, но очень немногое. Хельга единственная сохранит графский титул, но женщины не передают его по наследству. Я не сторонник таких крутых мер, но император не хочет рисковать. Но для вас в этом есть и хорошая сторона. Вы можете не опасаться своей близости с графиней. Не возмущайтесь: под близостью я имел в виду отношения мары с гарантом, а не то, о чём вы подумали. Родственники графини Ургель были и остаются опорой трона, поэтому к ней нет никаких вопросов. Кто у вас ещё?

Клод рассказал об остальных спутниках.

– Учёным займутся, – кивнул маг. – Если предложит что-то дельное, это оценят по достоинству. Если нет – отправим в Академию, и пусть с ним разбираются собратья по ремеслу. Мальчик из пришельцев поступит в школу, а его отца определят на службу. Вот что делать с украденной вами графиней, решайте сами. Я подумаю над тем, что предложить вам, барон. Для этого мне нужно кое с кем поговорить, а пока просто не до этого. Вам всё равно придётся здесь сидеть, а там разберёмся с заговором и появится время на решение ваших вопросов. Вы оказали услугу императору, даже не одну, и это не забудут. Кроме того, вы заинтересовали меня. От вас может быть немало пользы, поэтому я готов помочь авансом. Но об этом поговорим потом, а пока проводите меня к вашему демону.

«Дерб! – обратился к демону Клод. – У меня сидит главный маг империи, у которого к тебе разговор. Он знает о том, как ты сюда попал и что мне нужно для твоего возвращения. Книгу дадут, но потребуют отслужить. Но об этом договаривайся сам. Если предложит что-то такое, чего ты не сможешь принять, не отказывайся, скажи, что подумаешь. Да, надень штаны и дай знать, когда будешь готов».

– Он старается не носить дома одежду, – сказал юноша. – Придётся немного подождать, пока наденет ту, которую мы для него пошили.

– Подождём, – согласился маг, – а вы пока расскажите, применяли ли ещё когда-нибудь в бою ментальную магию. У большинства магов не хватает сил, чтобы что-то внушить обладателям амулетов, особенно когда их много. Поэтому такое случается очень редко, и мне интересен ваш опыт.

– Применял, но не в бою, – ответил Клод и рассказал о крысе.

– Наверное, вы обогнали слухи, – отсмеявшись, сказал Грас, – иначе об этом повсюду рассказывали бы и я уже слышал бы эту историю. А может дело в заговоре. Сейчас столичным сплетникам не до смешных историй.

«Веди своего мага, – связался с юношей Дерб, – я уже одет».

Когда они вошли в комнату демона, Клод наблюдал за лицом мага и не увидел даже тени удивления или страха.

– Удивились моей невозмутимости? – как-то догадался он. – Проживёте с моё, тогда тоже на многое станете реагировать иначе. Сейчас почти не вызывают демонов, а в дни моей юности это было обычным занятием. Ведь так хочется всего и сразу и желательно это делать не самому, а поручить кому-нибудь другому.

– Это точно, – вздохнул Дерб. – Халявщиков хватает во всех мирах. Если бы Клод выдернул меня для работы и не прикрылся защитой, я сразу его убил бы! Хорошо, что хватило ума догадаться, что имею дело с сильным недотёпой.

– Как он вас! – рассмеялся Грас. – Послушайте, Дерб, я в курсе ваших неприятностей и готов помочь, но...

– Куда же без «но», – перебил его демон. – Говорите, что от меня потребуется.

– Год службы. Но этот срок можно сильно сократить, если вы...

– Хотите, чтобы я вас чему-нибудь научил? – догадался Дерб. – Это можно, но не рассчитывайте на многое. Кое-что у вас почему-то не работает, а наша лечебная магия для вас бесполезна. И кое-что я сам не дам. Поверьте, что есть такие заклинания, от которых может быть больше вреда, чем пользы, хотя поначалу думают не так. Но всё равно в итоге может получиться немало. Остаётся договориться о том, насколько в таком случае ужмётся ваш год.

– В два раза, – сказал Грас, – а если хорошо себя покажете на службе, мы сократим его ещё больше. Мне не столько нужно, чтобы вы здесь отсидели год, сколько возможная польза.

– Считайте, договорились, – согласился Дерб. – Осталось договориться об оплате. Я не собираюсь сидеть на шее Клода, кроме того, золото пригодится дома. Почему-то этот металл высоко ценится в большинстве известных нам миров.

– Пять тысяч золотых в год, – сказал Грас. – Если заслужите, сделаем десять.

Договорившись с демоном, главный маг не стал больше ни с кем встречаться. Клод проводил его до кареты, а потом направился к Мануэле. Проходя мимо комнаты Хельги, он услышал тихий плач и без стука приоткрыл дверь. Графиня сидела на кровати, обхватив плечи руками, и плакала. В её плаче было столько тоски и безнадёжности, что юношу пробрал озноб. Стало ужасно жаль эту маленькую, сильную и такую несчастную сейчас женщину. Он подошёл к ней и, не задумываясь о том, что делает, обнял.

– Не нужно плакать! – ласково сказал Клод. – Только что приезжал главный маг. Вас не тронут и сохранят титул...

– Зачем всё? – с болью спросила она, подняв на него свои огромные, полные слёз глаза. – Для чего ты вернул мне жизнь, если я никому не нужна? Когда-то у меня была семья. Я ведь любила отца, а он баловал меня больше остальных детей. Потом я подросла, и он решил, что знает лучше меня, что мне нужно в жизни. Мама жалела, но женщины в нашей семье не имеют права голоса. Я не захотела смириться и потеряла семью. А теперь отца казнят, да и брата тоже, а мать с сестрёнкой сошлют в какую-нибудь дыру! Дадут в кормление деревню в полсотни дворов, чтобы не бродяжничали и не позорили своё сословие! Была подруга, но её убили! Полюбила тебя, но тебе нужна другая! Для чего жить, Клод? Ни капли любви или хотя бы жалости! Я знаю, что вы с Мануэлой меня не выгоните, но... – Её горло перехватил спазм.

– Не надо так говорить! – задыхаясь от внезапно нахлынувшей нежности, сказал он, прижимая её голову к груди. – Тебя здесь все любят!

Жалеть молодых и прекрасных женщин очень опасно, и особенно опасно это делать, когда женщина тебя любит. Эту истину юноша осознал, когда почувствовал, что не только он обнимает Хельгу, но и она ласкает, а его руки помогают ей освободиться от платья. Он попытался зацепиться за свою любовь к Луизе, но почему-то не смог вспомнить её лица. Перед глазами были лишь радостно распахнутые глаза Хельги, приоткрытые губы, нежная шея... Сопротивляться желанию не было сил, он и не сопротивлялся. Юноша в первый раз почувствовал, чем отличается слияние с любящей женщиной от развлечений с трактирной девчонкой.

– Спасибо тебе! – прошептала Хельга, когда они закончили. – Немного радости и надежды, и уже можно жить хотя бы воспоминаниями! Клод, кажется, я кричала, а Мануэла за стеной всё слышала. Ты не расстраивайся, она ничего не скажет дочери. Она сама разбудила в тебе мужчину, присылая на ночь девушек, а мужчине не прожить без женщины. Я не претендую на место Луизы, но вы с ней встретитесь ещё очень нескоро. Что плохого, если мне хоть иногда перепадёт капелька твоего тепла?

– Сейчас ничего не знаю и не могу тебе сказать, – ответил он. – Я проявил слабость и понимаю, что поступил подло, но почему-то не раскаиваюсь. Так ты думаешь, что Мануэла всё слышала?

– Ты очень силён и вообще... – уткнувшись ему в грудь лицом, сказала она. – Мне ещё никогда не было так хорошо. Кажется, я тебя покусала. Я не помню, кричала или нет, но ты не ходи сейчас к Мануэле, иначе она сразу всё поймёт.

– Она говорила, что будет любить меня при любом выборе.

– Тебя, может, и будет, но не меня, – возразила Хельга, – а мы обе твои мары и ещё долго будем тереться спинами. И не надо всегда верить тому, что говорят женщины. Она всё-таки мать и будет переживать из-за Луизы.

Он быстро оделся и вышел из комнаты. Когда закрывал дверь, из своей комнаты выглянула Мануэла.

– Зайди ко мне! – сказала она Клоду. – Я надолго не задержу.

Юноша с красным от смущения лицом зашёл в комнату графини и, повинуясь её жесту, сел на стул.

– Ты выбрал или потянула к женскому теплу? – спросила она. – Я уже говорила, что приму любой твой выбор, поэтому можешь не смущаться.

– Я люблю Луизу, – упрямо сказал он, – а Хельгу просто пожалел.

– Ну ты и сказал! – уставилась на него женщина. – Надеюсь, что ты не говорил ей о жалости? Вот и мне не надо! Поняла я уже, как ты жалел Хельгу, по её воплям! Ладно, я вижу, что ты ещё сам не разобрался в своих чувствах. Поговорим о другом. Я видела в окно, как к дому подъехала карета. Не знаешь, кто это был?

– Приезжал главный маг. Разговаривал сначала со мной, а потом с Дербом.

– И о чём ты договорился с Хартом? – спросила Мануэла.

– Как только закончится мятеж, он поможет мне с выбором занятия. Ваша семья осталась лояльной императору, поэтому к вам нет претензий. Сестру заберут во дворец обучать магии вместе с девушками императрицы. К Хельге не будут цепляться и сохранят титул, а с остальными графами Альтгард разберутся жёстко. Таких графов в империи больше не будет. Кирилла направят учиться, Робера устроят на службу, ну и разберутся с профессором.

– Меньше всего меня интересует Йонас, – сказала Мануэла. – Что обещали демону?

– Год службы и кучу золота. Если окажется очень полезным, срок службы сократят в два раза и добавят золота.

– Наше путешествие неплохо закончилось, – сказала графиня. – Надо понравиться императору, как ты понравился его главному магу. Что так смотришь? Все знают, что Орген страшно любопытен. Я думаю, что он не удержится и приедет посмотреть на такое чудо, как собственный демон. И в этот момент ты должен быть в комнате Дерба! Ладно, иди отдыхать, а то Хельга совсем тебя загоняла. Встретимся за ужином.

Когда Клод оказался в своей комнате и хотел немного поспать, вызвала сестра:

«Ты чем занят? Ничем? Тогда зайди в мою комнату!»

«А почему тебе не зайти в мою?» – сказал юноша, которому не хотелось никуда ходить.

«Не будь таким противным! – рассердилась девушка. – Раз прошу, значит, надо!»

Пришлось вставать и идти к Алине.

– Ну что у тебя? – спросил он, заходя в её комнату.

– У меня живучка, – с гордостью сказала Алина. – Вот, полюбуйся! – И показала ему зажатое полупрозрачными пальцами существо, похожее на клубок червей.

– Какая гадость, – оценил брат. – Зачем оно тебе?

– Ничего ты не понимаешь! – возмутилась она. – Живучка не противная, а очень даже симпатичная! Я подумала, что если грача может создавать фантомы, то, может, и другие создания что-нибудь умеют? И смотри, что получилось!

– Пахнет мёдом, – принюхался Клод. – Иллюзия?

– Сам ты иллюзия! – рассердилась Алина. – Какой-то ты взъерошенный, и голова не соображает. Как моя живучка пробьёт твою защиту или подарок Мэта у меня на голове? Запах самый настоящий! Я их много пробовала. И держится очень долго, не то что фантом.

– Это может быть полезным... – задумался Клод. – Никто из магов их не видит, поэтому если наколдовать вонь... Раз тебе нечем заняться, попробуй на ком-нибудь их закреплять. Не так, как сейчас, когда они просто движутся в нужную сторону, а чтобы повсюду летали за людьми.

– Это тебе нечем заняться, а я готовлюсь к школе! Нет чтобы наколдовать запах роз и послать, например, Хельге, тебе опять подавай вонь!

– Почему Хельге?

– Не хочешь сделать приятное ей, сделай мне. А приклеить их очень просто. Мысленно передай, чтобы за кем-нибудь летели, они и полетят. Я сейчас спросила Дерба, и он ответил.

– Тебе не придётся учиться в школе. Недавно у нас был главный маг, так он сказал, что тебя возьмут в группу девушек, которых обучают магии во дворце императора.

– Не хочу, – отказалась Алина. – Их, наверное, всё время держат во дворце. Ни самой никуда не выйти, ни с тобой увидеться!

– Забыла о похитителях? – рассердился Клод. – А мне главный маг рассказал такое, что волосы встали дыбом! Сказать бы тебе, чтобы поменьше брыкалась, но нельзя. К тому же я сам не знаю, останусь в столице или нет. А ты войдёшь в элитный отряд магов императрицы!

– Тогда учи всему, чему тебя научил Дерб! Другому меня научат и учителя, а этому сможешь научить только ты. А если надолго уедешь...

– Кое-чему научу, – согласился он. – Только я могу сделать это и позже, а Дерб уже договорился о службе, и его могут забрать. На твоём месте я попросил бы его показать что-нибудь полезное для девушки. Он ведь дал мне так мало из-за плохого управления силами, а у тебя нет этого дефекта.

– Уже бегу! – сказала она, поцеловала его в щёку и умчалась.

Клод вернулся в свою комнату и немного подремал, пока не разбудили ужинать. За ужином он рассказал о визите Граса Харта тем, кто об этом не знал.

– Так что ты, Кирилл, пойдёшь в школу, а для твоего отца найдут службу. Вас, профессор, тоже куда-нибудь определят.

– А куда определят меня? – спросила Леона.

– О тебе будем заботиться мы с Мануэлой. Когда станешь самостоятельной, поможем выйти замуж.

– Хочешь от меня избавиться? – спросила девушка, бросила недоеденный ужин и ушла.

– Надеюсь, что эту ты не пойдёшь утешать! – сказала Мануэла, заработав сердитый взгляд Хельги. – Ты, Клод, действуешь на женщин как отрава! Хорошо, что вовремя успел поменять мою любовь. Хотя я для тебя старовата, даже если не считать тех лет, которые провела в склепе.

Они сегодня устали и сильно перенервничали, поэтому раньше легли спать. Утро началось не с завтрака, а с визита императора. Перед этим их посетил невысокий полный маг с двумя здоровенных типами, которые ходили за ним, как приклеенные. Всех предупредили, что в присутствии императора запрещено заниматься магией, и на время забрали шпаги у Клода и Робера. Потом они уехали, но завтрак пришлось отложить, потому что ко входу подкатила карета, из которой вышли двое. Одним из них был приезжавший вчера главный маг, а вторым – сам император Орген. Два офицера эскорта спешились и пристроились у них заспиной.

– Ну и где ваш маг, Грас? – спросил император. – Демона представлять не нужно: его я и так узнал, а интересующую меня личность представьте!

– Подойдите, барон! – приказал Клоду Харт. – Я рассказал его величеству о вашей крысе, и это его очень позабавило.

– Жаль, что вы не сможете показать её из-за амулета! – с досадой сказал император. – Но главный маг запрещает его снимать, а продавить такой ни у кого не хватит сил.

– Если ваше величество желает, могу показать, – предложил Клод. – Это только зрительный образ, поэтому такая магия не опасна.

– Если только образ, то показывай, – разрешил Орген, – а мы посмотрим.

Клод отрастил пальцы, поймал проплывавшую мимо грачу и, подкормив магией, передал нужный образ.

– Как вы это сделали? – поражённо спросил Грас, обходя огромную крысу. – Не чувствую никакой магии!

– Прелесть! – восхитился отшатнувшийся поначалу Орген. – Только она у вас какая-то печальная.

– Я показал её такой, какая была на приёме. Вообще-то, передаётся только образ, а движения и эмоции берутся у того, на кого накладывается заклинание. Девушка была печальной, поэтому такой же получилась крыса.

Граче надоело висеть на одном месте, и она уплыла из коридора вместе с фантомом. На улице послышались крики и прозвучал выстрел.

– Лейтенант, – со смехом сказал император одному из офицеров, – выйдите и успокойте охрану, а то сейчас набегут сюда. Спасибо, барон, вы нас развлекли. Где среди этих дам ваша сестра?

– Вот она, ваше величество, – сказал Клод, показав рукой на сестру. – Алина, подойди.

– Красивая девушка! – одобрил Орген. – Впрочем, здесь нет некрасивых. Вы молодец, барон! Окружили себя такими женщинами, что не знаешь, какой из них любоваться! Ладно, пора завтракать, поэтому не буду отнимать у вас время. Вашу сестру я забираю с собой. Пусть быстро соберут её вещи. Не беспокойтесь: у нас ей будет лучше и безопаснее. Я распоряжусь, чтобы вас пропускали во дворец. Это решение не из-за ваших талантов, хотя они меня впечатлили. Таким правом обладают все близкие родственники девушек моей жены. Вашего демона я тоже забираю. Побудет пока моим телохранителем, а там решим, чем ему заниматься дальше. Вас зовут Дерб? Расскажете мне о своём мире?

– Расскажу, ваше величество, – ответил удивлённый демон. – Вы первый, кто заинтересовался нашей жизнью.

– Люди не очень любопытны, Дерб, – сказал Орген. – Их больше интересует своя жизнь, чем чья-то чужая. Я немного не такой. К тому же в этих лагерях нечем заняться, а меня не пускают в город. «Опасно, ваше величество! Наведём порядок, тогда...» – передразнил он кого-то.

– Не скажете, ваше величество, сколько нам здесь сидеть? – спросила императора Мануэла.

– Пожалуй, сегодня можете уехать, – решил он. – Я напишу для вас разрешение, чтобы не было придирок в столице, особенно к графине Альтгард, потом поедете. Рад, что вас оживили, графиня. Буду ждать на первом же балу. Вы, барон, тоже приглашены. Надеюсь, что вы не станете разгонять моих гостей.

Алина и Дерб забрали свои пожитки и, простившись со всеми, вышли из дома. Орген посадил растерянную девушку в свою карету, а для нового телохранителя привели самого крупного жеребца из всех, какие были в лагерях. Перед отъездом с него пришлось снять седло, которое не подходило демону. Успокоенный магией конь поскакал со своим необычным седоком вслед за каретой императора.

– Пошли завтракать, – сказала Мануэла. – Если император не затянет с обещанным, завтра будем дома.

– В вашем доме, Маэл, – грустно сказала Хельга. – Будет ли у меня когда-нибудь свой? Вы заметили, что меня он никуда не пригласил? Титул оставили, но теперь я всюду буду нежеланной гостьей. Кому нужна дочь проклятого семейства?

– Вы нужны нам! – сказал Клод. – У вас есть друзья, которые вас любят, а это главное!

– Какой-то странный владыка, – сказал Робер, когда шли в трапезную.

– Вы о крысе? – засмеялась Мануэла. – Император любит оригиналов, а наш Клод как раз такой, так что у него есть шанс попасть в любимчики. Орген очень деятелен, а здесь совершенно нечем заняться, поэтому ему скучно. Он расспросит не только демона, твоей сестре, Клод, тоже придётся о себе рассказывать, так что он многое узнает и о тебе. Хочу предупредить, что император любит показать себя новым людям проще и доступнее, чем он есть на самом деле. Поэтому, если ещё приведётся встретиться, следите за своими языками и не болтайте лишнего.

– Он злой? – спросил Кирилл.

– Он император, – ответила Мануэла, – а они не бывают злыми или добрыми. И он сам, и его окружение очень редко действуют, исходя из обычных человеческих чувств и симпатий. Главное – это выгода для них самих и для империи. Что такое жизнь и судьба какого-нибудь человека по сравнению с судьбами миллионов подданных? Роскошь быть обычным человеком они позволяют себе только в общении с очень немногими из них.

Глава 27

– Вы барон Клод Шефер? – спросил офицер, получил утвердительный ответ и, вручив юноше несколько конвертов, добавил: – На каждом написано, кому отдать бумаги. Мне сказали, что вы спешите уехать, поэтому через час подадут кареты. Этого времени достаточно, чтобы пообедать. Ваши шпаги отдадим слугам. Предупредите профессора Йонаса Бадера, что он пока останется здесь. Завтра за ним приедут. Счастливо вам добраться, барон.

Он поклонился и вышел из комнаты, а Клод вскрыл конверт со своим именем. В нём лежали бумага, подписанная лично императором и заверенная его печатью, и небольшая золотая пластинка с застёжкой. На пластинке были выгравированы собака и надпись: «Честь и верность». Бумага была грамотой, подтверждавшей его баронский статус.

– Император уравнял тебя с нашими баронами, – сказала Мануэла, когда Клод собрал спутников и раздал конверты, – но ты не будешь совать всем под нос эту бумагу. Вот пластинка – это ценная вещь, не ожидала, что нам её дадут. Это знак того, что ты лоялен императору и представляешь ценность для империи. Как и в ваши медальоны, в неё магически заносят имена владельцев. Теперь мы можем пройти любые проверки. А что в вашем конверте, Хельга?

– Он подарил мне наш фамильный замок и дал право сбора аренды с трёх деревень, – ответила Хельга. – Только это право действует десять лет. Туда нужно срочно съездить. Наверное, мать и сестра ещё в замке, вот я им его и оставлю.

– Съездите вместе с Клодом. Одной ездить опасно даже с охраной и этой бумагой. И возьмёте с собой больше золота. Наверняка в вашем замке уже побывали молодчики графа Бекера, а после их наездов не остаётся ничего ценного. Пока твоя мать соберёт налог, в замке не останется ни охраны, ни слуг. Да и им самим нужно на что-то жить. Что у вас, Робер?

– У меня два направления, – ответил шевалье. – Одно для сына в императорскую школу магии, а второе для меня в службу того самого графа Бекера, о которой вы только что так нелестно отозвались. Только непонятно, для чего эта бумага Кириллу. Ему всё равно придётся сдавать экзамены.

– Придётся, – подтвердила Мануэла, – но без этой бумаги его к ним не допустят. В эту школу не так просто поступить, тем более сыну шевалье. Из нас императорской милостью обделили меня и Джеда. Профессора я не считаю, потому что он уже не наш.

– Спасибо вам за всё! – растроганно поблагодарил Йонас. – Не знаю, что я без вас делал бы! Если я когда-нибудь смогу вам помочь...

– Помогите империи, – сказала Мануэла. – Я не разбираюсь ни в магии, ни в вашей науке, но почему-то уверена, что у вас всё получится. А нам нужно собирать вещи и обедать. Путешествие затянулось, и очень хочется побыстрее его закончить.

Сборы не заняли много времени, обед был готов, и минут через двадцать его уже ели в трапезной.

– С сестрой не разговаривали? – спросила Хельга.

– Не получится с ней разговаривать, – ответил Клод. – Я с ней говорил, пока не села в карету императора, а после этого связь исчезла. И с Дербом тоже не удалось связаться. Наверное, резиденция императора защищена от магии. Теперь пообщаемся только в столице. Когда мы в неё приедем?

– Только завтра к вечеру, – ответила Мануэла. – Скоро доберёмся до переправы через Салею, а потом будем ехать дотемна и заночуем. Завтра проедем небольшой городок Старум и закончим путь в столице.

– Может, избавимся от меньшей кареты? – предложил Баум. – Нас осталось только семеро, так что должны поместиться в большей.

– Я поговорю с кучером. Если согласится поработать у меня в столице, поедет с нами, а если нет, я его рассчитаю.

К окончанию трапезы подъехали кареты, и наёмники быстро перенесли в них уменьшившийся багаж. Вскоре проехали лагеря и свернули на тракт. За два часа езды разминулись только с купеческим обозом из Ларсера.

– Обычно в это время здесь больше путешествующих, – заметила Мануэла. – Наверное, из-за заговора ограничили выезд из столицы, а в неё тоже никто не рвётся без нужды. Показалась Салея. Кто-то из вас рвался купаться. Я думаю, что уже можно, только не на этой стороне, а когда переправимся.

Минут через десять тракт упёрся в паромную переправу.

– Повезло вам, господа! – говорил паромщик. – Не так давно переправляли обоз на Хорт, а кроме купцов за весь день было только две переправы. Обычно в это время не протолкнуться от желающих переплыть реку и приходится подолгу ждать. А у вас, стало быть, не будет никакого ожидания.

Перебирались на другой берег опять в два приёма, но на этот раз первыми уплыли господа с большой каретой, а вторым рейсом на паром загнали малую карету и всех лошадей. Пока их переправляли, желающие искупались.

– Зря не захотели купаться, графиня, – сказала вышедшая из воды Хельга. – Вода очень тёплая!

– Искупаюсь в ванне, – ответила Мануэла. – Одевайтесь быстрее, а то вы смущаете Кирилла. У них не принято женщинам ходить нагишом.

– Неужели у них купаются в одежде? Дикари эти пришельцы!

После переправы ехали недолго и, как только стало смеркаться, остановились на ночлег в первом же трактире. Поужинав, немного пообщались и разошлись по своим комнатам. Клод уже собрался спать, когда тихо постучали. Он открыл дверь и впустил Хельгу.

– Мне одной так тоскливо, – сказала она. – Не прогонишь?

Юноша молча запер дверь, поцеловал её в губы и помог раздеться.

– Мануэла в другом конце коридора и ничего не услышит, – шепнула Хельга, – но я постараюсь не кричать.

Клод закрыл ей рот поцелуем и притянул к себе. Луиза не была забыта, просто он решил пока повременить с выбором и плыть по течению. Любимая далеко, а год для него – это слишком долго. Неизвестно, удастся ли выжить, добиться успеха и встретиться, за это время можно запросто потерять голову. Жить только ожиданием встречи, которой может не случиться? Всё равно кто-нибудь будет греть его кровать, так почему не Хельга? Разве лучше платить трактирным девушкам, для которых он ничем не отличается от тысяч других, чем дарить радость этой одинокой и любящей его женщине?

Графиня осталась на ночь, а утром он сам разбудил её ласками. Когда закончили, Хельга оделась и убежала в свою комнату, а он лежал на кровати и думал, любовь у него к ней или ещё нет. Ни до чего не додумавшись, юноша оделся и стал собирать вещи в дорогу. Вскоре позавтракали, сели в карету и продолжили путь. Когда отъехали от трактира, выяснилось, что Хельга забыла покормить попугая. Она открыла мешочек и обнаружила, что корм закончился.

– Меньше нужно бегать по ночам, а больше заботиться о тех, кто от тебя без ума! – рассердился Сай. – Вчера ничем не кормили и сегодня ничего не дали! Если меня не кормить, любовь может закончиться!

– Не ори! – сердито сказала Хельга. – Тебя кормила Алина, а я этим не занималась. В первом же трактире купим для тебя чего-нибудь. И поменьше болтай, пока не скрутила шею.

Трактир встретили через час, но у его хозяина не нашлось корма для птиц, кроме дробленой пшеницы, от которой Сай с негодованием отказался. Вспомнив, что алмазеец говорил о фруктах, Клод купил яблоко, вызвав у попугая истерику.

– Вы не закроете мой клюв этой кислятиной! – орал он, разбрасывая блюдца по клетке.

– С меня хватит! – заявила Хельга, открыла клетку и вытряхнула птицу в окно.

– Не выбрасывайте клетку, – посоветовала Мануэла, – всё равно прилетит. Вас связывает заклинание, поэтому, если нет желания о нём заботиться, лучше убить.

Сай вернулся незадолго до того, как подъехали к Старуму. Попугай влетел в окно, вцепился когтями в спинку сидения и стал чистить перья, демонстративно не обращая ни на кого внимания.

Старум был совсем маленьким городком, и его проехали без остановок. После обеда у них в первый раз проверили документы. Грамоту Мануэлы с почтением вернули графине, а с Хельгой возникли сложности.

– Придётся вам, господа, задержаться, – сказал им сержант. – Я вижу здесь подпись и печать императора, но всё это нужно проверить магом, а он у нас отлучился.

– Достань знак! – шепнула Мануэла Клоду. – И прикрикни на них.

– Что вам непонятно? – сердито спросил юноша, показывая свой знак в окно. – Неграмотные? Или мы должны были взять с собой не подпись императора, а его самого? Если вам нужен маг, он должен быть здесь, а не бегать по бабам! Мы спешим, поэтому я ни минуты не буду ждать!

– Прощения просим! – разглядев знак, сказал сержант. – Вы, господин, прикрепили бы его куда следует, никто бы вас не задерживал!

– Давай я закреплю, – предложила Мануэла, когда кареты проехали заставу. – Скоро столица, а там много проверяющих.

К Ларсеру подъехали, когда стемнело. В задержке были виноваты крестьянские возы, которые во множестве ехали как в столицу, так и из неё.

– Город не может жить без подвоза продовольствия, – сказала Мануэла в ответ на вопрос Клода, почему крестьяне разъездились в вечернее время. – Хороших дорог не так много, а населения в столице раз в тридцать больше, чем в Хорте, поэтому за утро не успевают управиться.

Крестьянские возы тоже проверяли, поэтому пришлось выстоять очередь при въезде в город. Своими привилегиями не могли воспользоваться, потому что не было возможности объехать вереницу возов или заставить их убраться с дороги. На них очередь застопорилась. Узнав, что едет графиня Альтгард, стражники перепугались и направили на карету мушкеты.

– Как бы эти идиоты не вздумали стрелять, – сказал Клод, открывая дверцу. – Схожу вправлю им мозги. Старшего ко мне! – крикнул он караулу.

– А кто вы такой, что на нас орёте? – сердито спросил сержант.

– Сейчас скручу магией в бараний рог, тогда узнаешь! – пригрозил юноша. – Вы рехнулись, если направляете оружие на женщин!

– Так там женщина проклятого рода! – возразил сержант.

– Она там не одна, – сердито сказал Клод. – Вам дали бумагу с подписью императора?

– Ну дали, – опустив мушкет, сказал сержант, – что с того?

– Ты неграмотный? – спросил юноша. – Посмотри, что в ней написано, и на дату.

– У меня приказ графа Бекера! – упёрся сержант. – Пусть все выходят и под охраной идут к графу! И свой знак будете показывать ему, а не мне!

– С этими идиотами нельзя было поступить по-другому, – сказал севший в карету Клод. – Сейчас проедут крестьяне, а потом поедем мы.

– А что ты с ними сделал? – спросила Мануэла.

– Продавил амулеты и усыпил, а перед этим, чтобы не спёрли мушкеты, заставил лечь на оружие. Но они ничего не забыли и, как только проснутся, поднимут тревогу. Видимо, надо ехать к этому графу. Вы знаете, где его служба?

– В городе это знают все, – ответила она. – Демон бы побрал этого Бекера! Так хотелось быстрее оказаться дома!

– Поехали домой, – предложил Клод. – Нам ни к чему переться в службу графа с двумя каретами и наёмниками. Оставим всё это у вас, а я поеду один. Только дайте слугу, чтобы я не искал графа до утра.

– Ладно, поехали домой, – согласилась Мануэла.

Дорога освободилась, и они въехали в столицу империи. На улицах вдоль дорог светили фонари, и их света хватало, чтобы не разбить лоб при ходьбе, но рассмотреть город при таком освещении не получилось. Клод только заметил, что дороги и тротуары покрыты не булыжниками, а тёсаным камнем и не было одноэтажных домов. До дома графов Ургель добирались не меньше часа. Задержка вышла из-за того, что кучера не знали Ларсера, а Мануэла плохо помнила дорогу и её спрашивали у прохожих. Один раз заехали не туда и пришлось возвращаться. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилась и эта езда по тёмным улицам. Остановились у ворот, сделанных в высокой ограде. Наёмникам пришлось минут пять бить в них ногами, прежде чем вдали послышались чей-то приглушенный кашель и звук шагов.

– Кому это не спится по ночам? – спросил старческий голос. – Тебя принесло, Марк?

– Открывай, Гнеш! – крикнула Мануэла. – Хозяева приехали!

– Вы, госпожа? – ахнул старик. – Господи! Никак оживили?

– Оживили, – раздражённо ответила графиня. – Открывай быстрее, пока не выломали ворота!

– Сейчас открою, госпожа! – заторопился слуга.

Со скрипом повернулся ключ в замке, лязгнул засов, и ворота начали медленно открываться.

– Помогите ему! – прикрикнула Мануэла на наёмников. – А то мы здесь простоим полночи.

От ворот вглубь парка вела широкая, мощёная камнем дорога, по которой за пару минут доехали до дома. Он был большой и двухэтажный, с колоннами перед входом. Рассмотреть толком не получилось, потому что совсем стемнело.

– Поднимай слуг! – велела Мануэла старику. – И зажгите фонари. Нужно срочно подготовить комнаты. Скажи, чтобы кто-нибудь показал моим людям конюшню, и позови Власа. Шевелись! Мы долго были в дороге, устали и хотим отдохнуть!

Старик убежал, и тотчас же в доме начался переполох. Стали зажигать фонари, а к Мануэле выбежал мужчина лет тридцати.

– Готов служить, госпожа! – крикнул он. – Вы только прикажите!

– Заматерел, – сказала графиня, – сразу и не узнаешь. Вот что, Влас, возьми у нас одну из лошадей и проводи господина барона к службе охраны императора. Там его подождёшь, а после вернётесь обратно. Всё понял?

– Всё, госпожа, – поклонился Влас. – А что делать, если его оттуда не выпустят?

– Подождёшь с час, а потом приедешь ко мне, – ответила Мануэла и, повернувшись к Клоду, сказала: – Езжай и постарайся вести себя тише. Работники у графа Бекера привыкли к тому, что к ним относятся со страхом и уважением, поэтому не стоит сразу на них орать. И постарайся договориться, а не применять силу.

С Власом Клод добрался до нужного места минут за пять. Слуга прекрасно знал город и сразу же пустил коня вскачь. Дороги были пусты, поэтому не осторожничали. Остановились у длинного четырёхэтажного здания, в котором, несмотря на позднее время, светилось множество окон. Клод отдал повод коня слуге и подошёл к одному из двух подъездов. Двери оказались запертыми, и он решил проверить второй вход. Дверь открылась, а за ней, в коридоре, сидели два мага, вооружённые до зубов обычным оружием. Увидев вошедшего мага, они с отменной сноровкой выхватили из-за пояса пистоли и направили их Клоду в лоб.

– А без этого нельзя? – спокойно спросил юноша.

– Инструкция, – так же спокойно ответил один из них. – Начнёте заниматься магией – получите пулю. Говорите, кто вы и по какому поводу пришли.

– Я барон Клод Шефер из Вирены, сейчас уже имперский подданный и маг, – ответил Клод. – Мне удалось оказать услугу императору, и вчера он отблагодарил этим.

– Медальон подтверждает вашу личность, – сказал маг. – Положите бумагу на столик и отойдите, не делая резких движений.

Клод положил на стоявший у стены столик свою грамоту и знак и медленно отошёл.

– Надо же! – удивлённо сказал второй маг. – Знак действительно на его имя и грамота настоящая. Ну что же, могу вас поздравить. Но вы же не для того явились к нам ночью, чтобы это рассказать?

– Нет, конечно. Дело в том, что со мной были спутники, которые тоже не оставили императора равнодушным. Это графиня Мануэла Ургель, один шевалье, которого направили к вам работать, имперский маг, мальчишка и две благородные девушки. Одну из них зовут Хельга Альтгард.

– Это интересно. Продолжайте.

– Эта девушка долгое время не имела контактов с роднёй и была в ссоре со своей семьёй, поэтому не знала о заговоре. Император это понял и выдал ей грамоту.

Клод так же медленно приблизился к столу и положил на него вторую бумагу.

– Грамота истинная, – хмыкнул маг, – и датирована вчерашним днём. Хорошо, при чём здесь мы?

– При проверке на въезде в город мы предъявили эти бумаги, но стражники напугались и заявили, что им плевать на грамоту императора, потому что у них приказ вашего графа. Когда император ставил свою подпись, наверное, он думал, что к ней отнесутся с большим почтением. На нас наставили мушкеты и пригрозили, что будут стрелять, если мы не выйдем с поднятыми руками и под их охраной не направимся пешком в вашу службу.

– Раз вы здесь, надо полагать, что вы не выполнили их приказ? – сказал второй маг. – Что вы там натворили?

– А вы выполнили бы? – спросил Клод. – Мы проделали длинный путь и сильно устали. Идти пешком через полгорода в вашу службу под охраной трясущихся от страха идиотов, каждый миг ожидая, что кто-нибудь из них не выдержит и выстрелит? А в карете было много золота и очень ценный груз. Вы полагаете, что в случае пропажи ваша служба возместила бы нам потери? Позвольте в этом усомниться. Я не сделал ничего страшного, усыпил этих придурков, заставив перед этим лечь на мушкеты, чтобы их не прибрали крестьяне.

– У них не было амулетов?

– Я ненамного слабее главного мага, ещё и этим заинтересовал императора.

– И для чего вы здесь?

– Как для чего? – удивился Клод. – Ворота остались без охраны, да и оружие не так уж трудно забрать, а когда стражники проснутся, сразу вспомнят, кому обязаны этим отдыхом. Вам пришлось бы меня искать, а мне – объясняться. Лучше это сделать сразу, чтобы...

– Подождите! – остановил его маг. – Сейчас мы сообщим о вас и получим указания.

Он мысленно с кем-то связался после чего сообщил, что за посетителем сейчас придут. Пришёл, точнее прибежал, юноша лет пятнадцати.

– Быстро следуйте за мной! – приказал он, повернулся и побежал туда, откуда появился.

Пришлось пробежаться и Клоду. Бежали до поворота к лестнице на второй этаж. По ней поднялись шагом, после чего была ещё одна пробежка, закончившаяся в небольшой комнате.

– Вам туда! – сказал провожатый, показав рукой на ещё одну дверь. – Да быстрее же шевелитесь!

Клод открыл дверь и вошёл в большую, почти лишённую мебели комнату. В её дальнем конце за столом сидел мужчина, плохо видимый из-за слабого освещения. Из темноты послышалось рычание и навстречу юноше вышли два здоровенных пса.

– Медленно подойдите и положите свои бумаги и знак, – сказал мужчина. – Потом так же медленно сядете на стул под фонарём.

Клод выполнил всё, что от него требовали, заметив, что на шеях следовавших за ним по пятам собак надеты амулеты.

– Всё так, как мне сообщили, – сказал мужчина, ознакомившись с грамотами. – Значит, это вы оживили графиню Мануэлу Ургель и устроили переполох на приёме у графа Баккена в Альфере? Теперь вы оживили ещё и Хельгу Альтгард. От вас, молодой человек, одни неприятности. Канцлер отдал родовое поместье вашей графини другому владельцу, а теперь его нужно возвращать. Не знаете, когда она туда собралась?

– Завтра, – ответил Клод. – Графиня беспокоится не столько о поместье, сколько о родных. Не скажете, что с ними?

– Скажу. Глава семьи и его сын не замешаны в заговоре, но знали о нём и не сообщили, поэтому будут казнены. Мать и сестра вашей графини лишены графского достоинства и будут выселены из замка. Пока они там, потому что некогда было возиться с их устройством.

– Нельзя ли что-нибудь сделать, чтобы смягчить приговор для отца и брата? – спросил Клод. – Если они не участвовали...

– Таково решение императора, – ответил мужчина. – С моей точки зрения, он поступил совершенно правильно. В следующий раз заговорщики будут знать, что они рискуют не только своими семьями, но и благополучием рода. Вы многого не знаете, иначе не стали бы за них просить. Этот заговор был очень опасен. Графы Альтгард лишь одни из многих, кто в нём замешан. Наказывая виновных, мы ослабляем империю, но вынуждены это делать. Три южных королевства готовили заговор больше десяти лет и потратили на него уйму золота. Если бы он удался, они завоевали бы империю без единого выстрела. Подобного нельзя прощать. Вы меня заинтересовали, поэтому захотелось на вас посмотреть. Надо было бы поговорить о вас и о Вирене, но уже очень поздно, и я собирался ехать домой, когда вас принесло с очередной выходкой. Хорошо, что догадались прийти сами, и не пришлось вас искать. Вы остановились в доме графов Ургель?

– Да, там, – ответил Клод. – Я могу узнать, с кем имею честь говорить?

– Можете, – усмехнулся его собеседник. – Обычно я не представляюсь, потому что и так все знают. Я тот самый граф Альвин Бекер, которым в империи пугают детей. Доберётесь сами до своей графини?

– Да, граф, – ответил юноша. – Меня возле вашей службы ждёт её слуга.

– Тогда возьмите свои бумаги и можете идти. Я сделал свою пометку на грамоте графини Альтгард. Неловко заверять грамоту императора, но так у вас будет меньше проблем с моими людьми. Когда вернётесь из поездки в родовой замок графов Альтгард, найдите время меня навестить. Только сначала свяжитесь мысленно, а то меня может не быть на месте или я буду занят. До свидания, барон.

– Благодарю вас, граф! – сказал Клод и медленно подошёл к столу за своими бумагами и знаком.

По-прежнему было плохо видно, но он смог заметить, что граф одет в мантию мага и носит усы и небольшую бороду. К выходу из кабинета проводили собаки, а к выходу из службы – ждавший его юноша. На этот раз не бежали, а шли. Простившись с магами, он вышел из здания и подбежал к Власу. Возвращались тоже галопом и вскоре были у знакомых ворот. Их не стали запирать, поэтому не пришлось стучать и ждать, пока откроют. Влас ограничился тем, что свёл створки и задвинул засов, после чего опять вскочил на коня, и они через минуту были у дома. Слуга забрал у Клода повод и повёл лошадей в конюшню, а юноша поднялся по ступеням к входным дверям. Открывать не пришлось: двери распахнула Хельга и с плачем повисла у него на шее.

– Я так боялась, что ты не вернёшься! – всхлипывая, говорила она. – Заговоры случаются редко, и это золотое время для псов Бекера. Они сейчас власть и закон!

– Ты преувеличиваешь, – сказал он, вытирая ей слёзы. – Там сидят люди, озабоченные безопасностью империи. Я говорил с самим графом, и не было никакого произвола. Он принял волю императора и подтвердил твою грамоту. Мне жаль, но твои отец и брат знали о заговоре и их уже не спасти. А женщины должны быть в замке.

– Вы долго будете здесь стоять? – спросила подошедшая к дверям Мануэла. – И сами не спите, и другим не даёте. Рассказывай, чем закончился разговор с графом, и иди спать. Хельга покажет, где твоя спальня. Можешь остаться у него, только долго не возитесь. Завтра нужно выехать пораньше и лучше ехать верхом и не сонными.

– Граф заверил грамоту и предложил с ним связаться для разговора. Замок хотели отдать другому владельцу, но теперь это не выйдет. Вот и всё, если коротко. О моём самовольстве со стражниками вообще не говорили. Маэл, я хотел сказать насчёт Хельги...

– Не нужно ничего говорить. Я не в восторге от вашей любви, но ждала чего-то такого. Не было бы Хельги, нашлась бы другая. Тебе ударила в голову красота моей дочери, но между вами ничего не было. Я не знаю, кем нужно быть, чтобы годы жить только надеждой на встречу. Таких мужчин не бывает.

Она повернулась и ушла, оставив их одних.

– Ты действительно меня любишь? – спросила Хельга. – А как же дочь Мануэлы?

– Сейчас сама увидишь, – ушёл он от прямого ответа. – Где здесь спальня?

– Пойдём покажу. Господские комнаты на втором этаже. Тебе выделили те, которые занимал Ойген.

Хельга взяла стоявший на полу фонарь, и они поднялись по лестнице на второй этаж. Нужная спальня находилась в конце длинного коридора. Она была достаточно просторной, чтобы вместить огромную кровать, на которой могли выспаться три пары.

– Как мне хорошо, – сказала Хельга, когда закончили заниматься любовью, – но безумно жаль, что ты не любишь и всё это только на время, иначе я давно сняла бы свой амулет.

– Хочешь ребёнка? – спросил Клод.

– От тебя – хочу. Только какая у него будет судьба без отца? Мой титул не передастся по наследству и умрёт вместе со мной, а какая радость носить опозоренное родовое имя? К тому же к бастардам повсеместно относятся с презрением. Детей нужно рожать не для себя, и я пока не могу себе это позволить. Давай спать, а то завтра заснём в седле.

Утром торопились с выездом, поэтому Клод толком не посмотрел дом. Быстро позавтракали, взяли с собой Эвальда и в сопровождении Власа выехали за ворота. Слуга должен был проводить короткой дорогой к нужному выезду из города и вернуться. На этот раз пришлось ехать рысью, потому что, несмотря на раннее утро, на городских улицах было много карет и экипажей, а в районе рынка надолго остановились из-за крестьянских возов.

– А если объехать их по тротуару? – спросил Клод.

– Нельзя, господин барон, – помотал головой слуга. – За такие объезды отбирают лошадей, невзирая на лица. Осенью так ссадили с коня герцога Радгера. Коня ему потом вернули, но разговоров было... У нас это разрешают только императорским курьерам и людям графа Бекера, когда они при исполнении. Подождём, дорогу скоро освободят.

Выезжали не там, где вчера была свара со стражниками, а через другие ворота. Дорога не была свободной, но отдельные возы и экипажи не сильно мешали. Стражники и на выезде проверили документы, но то ли их впечатлила печать графа Бекера, то ли они уже прослышали о вчерашнем конфузе своих товарищей, но к Хельге цепляться не стали.

– Эти проверки из-за заговора, – сказала она Клоду. – Наверное, кого-то ищут. Обычно дворян не проверяют. Давай поспешим, а то меня не отпускает тревога.

Они три часа двигались по тракту, переходя с рыси на галоп там, где было место для скачки. После этого Хельга свернула на съезд. Дорога до замка тоже была замощена камнем, но не тёсаным, а обычными булыжниками. Замок впечатлял. Крепостная стена в четыре человеческих роста, не округлая, как обычно строили в Вирене, а в форме квадрата с четырьмя башнями в углах. Сам замок был массивным мрачным сооружением в два этажа с высокими башнями. Помимо замка во дворе были конюшня с кузницей и ещё какие-то хозяйственные постройки. Ворота оказались открытыми, и в них не было положенной стражи, но когда Клод с Хельгой въехали во двор, из ближайшего входа в замок вышел высокий, богато одетый мужчина, который жестом приказал им остановиться.

– Кто вы, господа? – спросил он, подойдя ближе. – И с какой целью приехали в мой замок?

– Увы, этот замок вам не принадлежит, – сказал ему Клод. – Вот его истинная владелица. Такова воля императора. А для вас канцлер подберёт что-нибудь другое.

– Вы бредите! – сердито сказал дворянин. – Этот замок мой, и мне уже оформили на него документы! Убирайтесь, пока я не приказал выбросить вас вон!

– Попробуйте, – спокойно предложил юноша, хотя его разозлили слова и тон, которым они были сказаны. – Согласно кодексу я имею право пустить в ход магию. Замок при этом уцелеет, а вот вы – вряд ли.

– В замке находится маг графа Бекера, пусть он с вами и разбирается! – разозлился дворянин. – Не хотите убраться по-хорошему, пусть будет по-плохому!

Он развернулся и ушёл в замок, с силой хлопнув дверью. Клод спешился, отдал повод коня Эвальду и достал из сумки нужную грамоту, заодно прицепив к одежде знак с собакой. Долго ждать не пришлось: не прошло и нескольких минут, как из той же двери появился маг, за которым следовали трое вооружённых мужчин.

– Вы претендуете на этот замок? – спросил он Клода.

– Не я, – ответил он. – Его хозяйка графиня Хельга Альтгард!

После этих слов на них уставились стволы пистолей сопровождавших мага головорезов.

– Приструните своих псов! – сказал юноша, протягивая магу грамоту. – И прочитайте это. Надеюсь, вам достаточно подписей императора и вашего графа? Не хотелось бы вас здесь жечь.

– Уберите оружие! – сказал маг, прочитав грамоту. – Всё правильно, хотя вы удивили меня этой бумагой. Торик, скажи барону, что ему и его людям нужно срочно покинуть замок. Произошла ошибка, но её наверняка исправят в столице, и он не останется без замка. А вам, господин, нужно следить за своими словами и за тем, кому вы угрожаете, иначе наживёте неприятности.

Глава 28

– Здравствуй, мама! – воскликнула Хельга, бросившись к сидевшей в кресле женщине.

На вид матери было лет сорок, и никакой красоты, кроме хорошей фигуры, Клод в ней не увидел. А вот стоявшая рядом с ней девушка лет семнадцати была такой же красивой, как и её старшая сестра. Видимо, дочери унаследовали красоту от отца. Сестру, в отличие от матери, возвращение Хельги обрадовало.

– Зачем ты явилась? – спросила мать. – Замок нам не принадлежит, а самое ценное из него забрали. Нас хотят отправить куда-то на запад. Сказали, что сохранят дворянство и позволят собирать аренду с жителей небольшой деревни. С голоду не умрём и не придётся побираться. Я как-нибудь своё доживу, но жизнь Софи будет загублена! Неужели ты не нашла ничего лучше, чем присоединиться к нам?

– Хорошо же ты меня встретила! – отпрянула Хельга от матери. – Боишься, что я тебя объём? Я поругалась с отцом, но сохранила любовь к тебе!

– Зачем мне твоя любовь? Была бы ты умной и слушалась отца, давно вышла бы замуж и могла помочь сестре! А теперь ты заберёшь у неё последнее! Кто этот господин? Стоит ли ему слушать наши разговоры?

– Это мой самый лучший друг, – холодно сказала дочь. – Ему я обязана всем. Познакомьтесь, это барон Клод Шефер из Вирены!

– Виренец! – брезгливо скривила лицо мать. – Впрочем, чего от тебя ещё ожидать!

– Да виренец, – кивнула Хельга, – и самый дорогой для меня человек! Он дал мне больше, чем вы!

– Я дала тебе жизнь.

– Он тоже дал жизнь, после того как меня убили, и дарит мне любовь, которой у тебя для меня не осталось! Именно из-за него император сохранил мне графский титул и подарил этот замок! Да, он теперь мой, как и право в течение десяти лет собирать аренду с трёх деревень, а это шестьсот дворов! Я хотела всё отдать вам, но теперь решила, что это глупый поступок. Найму управляющего, а вам предоставлю право здесь жить. Как-никак родственники. Пойдём, Клод, я покажу замок.

– Не огорчайся, – сказал он, когда вышли из покоев бывшей графини. – Она слишком много потеряла.

– Она была во всём покорна отцу и переняла его отношение ко мне! – возразила Хельга. – Если когда-то меня любила, эта любовь в прошлом.

– Сестра тебе обрадовалась.

– Софи замечательная девушка, но она слишком молода и неопытна, чтобы можно было хоть что-то доверить! И она не выйдет из воли матери, а мать перестала быть для меня родным человеком. Сестре я помогу. Клод, мой отец очень предусмотрительный человек. У семьи было три десятка деревень, дававших большой доход. Много денег хранилось в императорском банке, но были они и дома.

– Скорее всего, их забрали при аресте. Я не вижу даже гобеленов. Неужели вы так жили?

– Всё у нас было! – сердито ответила Хельга. – Замок обобрали люди графа Бекера, потому что тому барону не было смысла в грабеже. Казну тоже выгребли, но я говорила не о ней. У отца есть тайник... В семье о нём не знают, а он наверняка не успел сказать, иначе мать так себя не вела бы.

– А ты откуда знаешь?

– Я была у отца любимицей и по повадкам не отличалась от мальчишки. А в пять лет от меня вообще ничего не скрывали. На такую мелюзгу обычно не обращают внимания, а я всё запомнила. Давай проверим? Если там что-то есть, вернём золото Мануэле.

– Давай, – согласился он. – Вдруг там гора золота? Я в детстве мечтал найти клад. Куда пойдём?

– Иди за мной. Отцовы покои рядом с комнатами матери.

Хельга открыла дверь в большую гостиную и повела Клода через неё в кабинет.

– Забрали даже зеркала! – сердито сказала она. – И часов нет. Они висели на этой стене. Когда была маленькой, любила смотреть, как качается маятник. Заходи в кабинет. Книг тоже нет! Подойди к камину и возьмись руками за этот шар. Взялся? А теперь дави на него изо всех сил, а я буду давить на свой!

– А почему тайник под камином? – спросил Клод, вытаскивая из открывшейся ниши один из мешочков. – Там же горячо.

– Потому, что там никто не станет искать. Жар идёт вверх, а тайник внизу, да и топили редко. Сколько здесь?

– В этом кошеле две сотни монет, – прикинул он, – а кошелей около сотни. Ты у нас богаче Мануэлы, а я по сравнению с вами вообще нищий.

– Тебе нужно только захотеть, – сказала она, положив юноше руки на плечи, – замок, золото и я сама – всё станет твоим навсегда!

– Давай поговорим об этом потом? Сколько ты возьмёшь золота?

– Доставай десять кошелей, – решила Хельга. – Мне нужно хоть как-то утвердиться в обществе. Это и с золотом нелегко, а без него не стоит и браться. Здесь есть две сумки, давай разложим в них. Поднимешь?

– Тяжеловато, – сказал Клод, подняв тяжёлые сумки. – Как мы его закроем?

– Это легко. Поворачиваешь любой шар, и всё само становится на место. Пойдём в казармы. Нужно посмотреть, кто в них остался.

Как выяснилось, остались все стражники, включая их капитана. При появлении Клода с Хельгой они быстро собрались вокруг графини.

– Почему никого нет на воротах? – спросила она у капитана. – Куда вы смотрите, Юрген?

– Замок вам не принадлежит, – ответил капитан. – Мы приносили клятву верности графам Альтгард, но никого из них больше нет, а новый хозяин замка с нами ещё ни о чём не говорил.

– И не будет говорить по той причине, что замок принадлежит не ему, а мне, – сказала Хельга, показывая ему грамоту. – Читай для всех!.. Слышали? Хочет кто-нибудь из вас мне служить?

– Мы готовы, графиня, – поклонился Юрген. – Хотелось бы только узнать, когда нам заплатят.

– Сколько вам задолжали? – спросила она.

– Около пятидесяти золотых, – ответил капитан. – Граф не успел расплатиться, а у вашей матери нет денег. Половина слуг уже разбежалась, остальные ждут, надеясь на то, что их наймёт барон.

– Сейчас я верну долг и заплачу вам за месяц вперёд, – сказала Хельга, переждала радостные крики и продолжила. – Юрген, пошлите кого-нибудь за Вельфом. Скажите, что я хочу сделать его управляющим. И заодно, когда поедут в деревню, пусть передадут, что хозяева ждут сбежавших слуг и готовы оплатить всё, что задолжали. Пусть пригонят сюда пару возов с продовольствием. Сейчас плачу я, а потом это будет заботой управляющего.

С час они рассчитывались сначала со стражей, а потом со слугами. После этого замок стал оживать. Заступили на службу стражники, разожгли печи на кухне, и повара начали готовить обед. Вскоре прибыл и будущий управляющий на одном из двух возов с продуктами.

– Рад, что замок остаётся в вашей семье, – поклонившись, сказал он Хельге. – Готов служить верой и правдой. Только к вам просьба, госпожа. Нужно снять копию с вашей грамоты и заверить её в магистрате. Без этого мне трудно на вас работать!

– Сделаю и с кем-нибудь пришлю, – пообещала она. – Держи этот кошель. В нём двести золотых. На первое время должно хватить, а остальные расходы пойдут за счёт аренды. Пока я остановилась в столичном доме графов Ургель.

Они собрались уезжать, но пришлось немного задержаться из-за Софи. Она подстерегла сестру у выхода из замка и сказала со слезами на глазах:

– У тебя нашлись слова для матери, которая тебя оскорбила, и ни одного слова для меня, хотя я не сделала тебе ничего плохого! А я так обрадовалась твоему приезду! Скажи, в чём моя вина?

– Ну что ты, сестра! – сказала Хельга, обняв девушку. – Ты ни в чём не виновата. Знай, что я помогу тебе всем, что в моих силах. Тебе, но не ей. А она пусть доживает в этом замке. Я ещё приеду сюда и постараюсь взять тебя в столицу, пока я там толком не осмотрелась. Перестань реветь, а то появятся морщины!

– Ты правда умирала? – справившись с плачем, спросила Софи. – Барон, вы просто чудо! Извините нас за злые слова матери. Она сильно изменилась после ареста отца и брата. Вся доброта вдруг куда-то исчезла, а то, что у неё осталось, вы видели.

Девушка проводила их до ворот и махала рукой, пока стражники не закрыли створки.

– Поездка получилась не такой, как я думала, но сделала всё, что хотела, – сказала Хельга. – Мы рано приедем, не хочешь, чтобы я показала столицу? Это ночью я могу в ней заблудиться, а днём езжу нормально.

– Сегодня не получится, – с сожалением ответил Клод. – Мне нужно навестить графа Бекера. В какой-нибудь другой день можно съездить. Только лучше нанять экипаж, и пусть нас повсюду возит кучер, а ты будешь обо всём рассказывать. Когда приедем, нужно узнать, какие планы у Мануэлы. И ещё пошьём одежду полегче. Я в этой коже от жары уже начал вонять. Из всего вырос, с трудом могу надеть только наряд, который пошили в Альфере для приёмов. Лето только началось, а уже так жарко, как у нас никогда не было.

– Будет ещё жарче. Самая жара у нас в середине третьего месяца лета. Днём на улицу вообще мало кто выходит, и дела делают рано утром или после захода солнца. Мы часто с утра на весь день уезжали на море. Там тоже жарко, но можно не вылезать из воды, и почти всегда дует ветер.

– А я никогда не видел ни моря, ни кораблей, только о них читал. У меня в школе был один знакомый герцог, который мечтал о вашем юге. Там, говорит, тепло, корабли и много женщин! Как стану самостоятельным, сразу же туда сбегу! Его бы в это пекло.

– А сколько лет было твоему герцогу? – смеясь, спросила она. – Наверное, не больше, чем тебе?

– На два года меньше, – ответил Клод. – Обычно люди мечтают о том, чего у них нет. У севера своя прелесть, но тепла не хватает. Море есть, но не в Вирене, а у северных соседей. Говорят, что вода в нём круглый год такая холодная, что нет возможности терпеть. Если корабль идёт на дно, экипаж сразу тонет. Я часто думаю о друзьях. Смогут ли они сюда добраться и найти меня?

– Лишь бы добрались. Ты скоро заставишь говорить о себе всю столицу, так что найдут без труда.

– Граф Бекер уже узнал о крысе. Вы, говорит, тот самый барон, который разогнал гостей графа Баккена? И о твоём оживлении знает, хотя я здесь никому о нём не говорил, только в лагерях главному магу. Кстати, граф Баккен со своей дочерью должен быть в столице.

– Что за дочь? Ты мне о ней не рассказывал.

–Любительница ниш, – засмеялся Клод. – Схватила меня и тянет в коридор, где у них все занимались этим делом, а оттуда выходит крыса! Мартина заоралатак, что я чуть не оглох и спряталась мне за спину. Вцепилась так, что до сих пор остались следы от ногтей. Я ей тогда брякнул, мол, не бойся, эта крыса – моя девушка, так она после этого хлопнулась в обморок.

– После таких слов я испугалась бы тебя сильнее крысы, – засмеялась Хельга. – Ты всегда сначала говоришь, а потом начинаешь думать?

За разговорами проехали булыжную дорогу и выехали на тракт. Сейчас всадников и повозок было больше, чем утром, и скорость движения резко упала. Они старались обгонять возы и экипажи, но ближе к городу пришлось ехать шагом.

– Кого я вижу! – услышал Клод чей-то насмешливый голос. – Графиня! Хотя вы, кажется, лишены этого титула?

– Это вам только кажется, герцог! – ответила Хельга. – Вы, как всегда, ничего не знаете. Император сохранил мне титул и вернул замок.

– А вот я сейчас сдам вас страже, тогда посмотрим, что вы скажете им! – уже не так весело сказал тот, кого графиня назвала герцогом.

Этот здоровяк с густыми чёрными усами и глазами навыкате сразу не понравился Клоду. Не понравилось и то, что следом за ним ехали дворяне свиты. Повинуясь его приказу, они начали протискиваться к Хельге.

– Вам ясно сказано, что графиня полностью оправдана! – сказал он усачу. – Осадите своих клевретов, пока это не сделал я.

– А кто вы такой, что так со мной разговариваете! – возмутился герцог. – Мальчишка!

– Я маг по найму и по договору должен защищать эту даму, – ответил Клод. – Вам знаком Кодекс имперских магов? Защищая клиента, я могу сделать с вами всё, что мне заблагорассудится. Потом со мной разберётся комиссия магов, которая решит, прав я был или нет, и нельзя ли было обойтись более мягкими средствами, но вам достанется здесь и сейчас!

– У нас самые лучшие амулеты, а огонь ты применить не посмеешь! – закричал герцог. – Сам напросился, сдадим страже и тебя!

Клод не стал действовать на людей, ограничившись лошадьми. Продавив амулеты, он заставил их кусать своих всадников. При желании конь может так укусить, что мало не покажется, а у лошадей герцога и его свиты этого желания было в избытке. Закончилось тем, что покусанные всадники спрыгнули со своих лошадей и пустились от них наутёк. Бескровную победу Клода видели многие, и не все они были крестьянами.

– Спасибо, – тихо сказала Хельга. – Нужно без приглашения сходить на пару приёмов, чтобы узнали о милости императора, иначе мне нельзя нигде появляться. Не буду же я повсюду ходить с грамотой в руках.

– Кто это? – спросил Клод. – Что он герцог, я уже слышал.

– Помнишь, слуга говорил о герцоге Радгере, которого лишили коня? Вот это он и есть. Ума у него гораздо меньше, чем спеси, поэтому постоянно попадает в переделки. Но шпагой владеет так, что мало кто может сойтись с ним на равных. За Радгером числится три десятка дуэлей, и во всех он убил своих противников, не получив ни царапины. Имей это в виду. Но, несмотря на вздорность и глупые выходки, герцог не отличается мстительностью или злобным нравом. У него даже есть друзья, за которых он готов отдать всё, включая собственную жизнь. Уже был случай это проверить.

– Интересный человек, – хмыкнул Клод. – А как на эти выходки реагирует его семья?

– Уже никак. Пока был молодым, с этим пытались бороться, а потом махнули рукой. Был бы он наследником, можно было пригрозить отлучением от наследства, а чем пригрозишь третьему сыну? Радгер уже лет пять является одной из достопримечательностей столицы. Он часто посещает приёмы, так что ты с ним ещё встретишься.

Больше в дороге не было встреч, и к Хельге при проверке на въезде в столицу никто не цеплялся. Определённо, стражников известили, что она в фаворе у императора. На улицах было много открытых экипажей, а вот в каретах из-за жары никто не ездил. Много было и всадников, потому что верхом можно было передвигаться в два раза быстрее, чем в экипажах. Они довольно быстро добрались до дома Мануэлы, нигде не заплутав и не спрашивая дороги. Днём на воротах стоял Гнеш, так что не пришлось ждать, пока их откроют. Слуг у графини было мало, поэтому лошадей на конюшню пришлось вести самим. Отдав их конюху, вернулись к дому и поднялись на второй этаж к комнатам Хельги. Эвальд занёс в неё сумки с золотом и ушёл отдыхать, а они заперли дверь и направились к покоям Мануэлы.

– Я только что узнала о том, что вы приехали, и хотела зайти сама, – сказала она, увидев пару на пороге своей гостиной. – Как съездили? Клод ничего не учудил?

– Хорошо съездили, – ответила Хельга. – Немного поругались с тем, кому канцлер подарил замок, но там были люди графа Бекера, которые поставили его на место. На обратном пути не повезло встретиться с герцогом Радгером. Он ко мне прицепился, а Клод взбесил их лошадей.

– И чем всё закончилось? – неодобрительно спросила Мануэла.

– Наверное, пешей прогулкой и испачканной в навозе обувью, – улыбнулся Клод. – Лошади их покусали, а этот герцог слишком горд, чтобы ехать в столицу на крестьянском возу. Не хмурьтесь, Маэл, там нельзя было разойтись по-хорошему.

– И этому, конечно, были свидетели? Я имею в виду не крестьян.

– Дворяне были, – подтвердила Хельга. – Вряд ли герцог ещё когда-нибудь удирал от собственного коня, так что об этом скоро будут говорить. Мануэла, нам не понадобилось ваше золото, поэтому я его возвращаю.

– Нашли золото, припрятанное вашим отцом? И много?

– Достаточно, чтобы я теперь платила за себя сама, – уклончиво ответила Хельга. – Не скажете, какие у вас планы на ближайшее время? Спрашиваю, потому что нужно как-то известить дворянство о том, что немилость императора распространилась не на весь род графов Альтгард. Тогда не будет таких случаев, как с герцогом. Можно кому-нибудь рассказать. Слухи расходятся быстро.

– Мы возьмём вас на приём, – сказала Мануэла. – Есть у меня одна родственница, которой плевать на общественное мнение и условности. Муж умер, дети выросли, а знатность и богатство привлекают на её приёмы цвет столичного дворянства. А что это за приём, если на нём одни и те же лица? Вот вы вдвоём его и украсите!

– По описанию мне приходит на ум только одно имя, – сказала Хельга. – Графиня Хайке Тибур? Генеральша?

– Она самая, – улыбнулась Мануэла. – Я у неё сегодня была и рассказала о нашем путешествии из Альфера. Хайке была в восторге, так что мы все приглашены. Только никто не пойдёт на приёмы, пока не пошьём новую одежду. И сапоги давно пора сменить на сандалии. Виданное ли дело – так издеваться над ногами! И ещё одно... Клод, ты не забыл «Перечень»? Так вот, прежде чем куда-то идти, вам нужно ознакомиться с тем, какие в нём произошли изменения. В этом заговоре участвовало на удивление много дворян из влиятельных и знатных семей. К счастью для многих их родственников, они держали своё участие в тайне, поэтому никто не пострадал так сильно, как графы Альтгард. Этим займёмся завтра. Я пригласила знакомого шевалье, который работает дознавателем в городском магистрате. Он знает обо всех замешанных в заговор дворянах и поделится своими знаниями. Клод, ты когда поедешь к графу Бекеру?

– Я ещё с ним не связывался, – ответил юноша. – Если меня сейчас примут, сразу же и поеду. Только нужно взять с собой кого-нибудь из слуг. Мы ехали ночью, поэтому я не запомнил дорогу.

– Возьмёшь Власа, и по пути заедете к купцам обменять золото на серебро, а то будешь повсюду сорить золотом. Влас доведёт до места, а потом его отпустишь. Коня можно оставить в конюшне службы графа или конюху в трактире на другой стороне улицы. Вы обедали?

– Не стали задерживаться в замке. Нам что-нибудь оставили?

– Идите в трапезную, – сказала Мануэла. – Там должен обедать ещё один опоздавший.

Опоздавшим оказался Кирилл. Он сидел за столом и нехотя ел традиционное для обеда блюдо – мясо с кашей.

– Классный фингал, – одобрил Клод. – Где получил? И почему так поздно обедаешь?

Под левым глазом у мальчишки темнел здоровенный синяк, а сам глаз заплыл.

– Хотел посмотреть море, – буркнул он. – Вы бы лучше не смеялись, а вылечили.

– А где Джед? – спросила Хельга. – У него с лечением выйдет лучше, чем у барона.

– Никого нет, – ответил Кирилл. – С утра все разбежались. Отец ушёл устраиваться на службу, Джед тоже куда-то убежал, и графиня уехала. Уже перед обедом была такая жара... Я знал, что Ларсер стоит на берегу моря. Поговорил с конюхом, и тот сказал, что его сын каждый день бегает купаться. Ну, я и пошёл. Собак уже могу разогнать, да и от тех, у кого есть амулеты, смогу отбиться. Огню меня Джед не учил, но я умею бить воздухом.

– Тогда почему у тебя это украшение?

– А я знал, что сразу будут бить? – разозлился мальчишка. – Мне сказали, в какой стороне море, но я заблудился. Это здесь улицы широкие, а есть такие, где и воз не проедет, да ещё кривые и с тупиками. Спросил дорогу у мальчишек, а они потребовали серебряную монету. У меня не было серебра, только два золотых. Я так и сказал, что если дадут сдачу... Вот мне и дали под глаз. Я их потом раскидал ветром, но какое море, когда видишь одним глазом!

– Я сделал тебе универсальное заклинание, – сказал Клод, – а когда вернётся Джед, он долечит. Это заклинание я тебе покажу. Оно не очень сложное, так что быстро запомнишь. Не горюй: немного раскрутимся с делами и съездим на море. Я сам его не видел и хочу посмотреть.

– Я был на море два лета, – грустно сказал Кирилл. – Ездил вместе с родителями. А с вами пока не получится. Графиня наняла училку, чтобы она сделала из меня настоящего дворянина. Отец, говорит, тобой не занимается, так я займусь! Магия магией, но нужно учить этикет. У тебя до школы два месяца, вот и займёшься.

– Не всё же время учиться, – возразила Хельга. – Найдёшь его и для купания. Если знать, как ехать или идти, до моря действительно близко. Только не везде можно купаться. И вообще, в твоём возрасте лучше не ходить одному по городу, да ещё с золотом. Вот появятся друзья...

– Откуда они у меня здесь появятся? С детьми слуг дружить нельзя, да и нет их здесь. До школы не познакомлюсь ни с кем из детей, да и там... Если учатся только сыновья графов и герцогов, какие они для меня друзья?

– Там не одни мальчишки, будут и девочки, – сказала Хельга. – И не все такие высокородные, есть дети дворян попроще, которых берут из-за их сил и способностей. Да и герцоги бывают разные. Барон рассказал сегодня об одном таком. А с этикетом я советую раскрутиться быстрее. Нет в нём ничего сложного. Не ленись и быстро всё выучишь. Клод, ты не говорил с графом?

– Уже, – ответил закончивший есть юноша. – Он ждёт, поэтому я вас оставляю.

– Будь с ним осторожней, – попросила она. – Это один из самых страшных людей в империи!

Граф принял Клода сразу же, как только он пристроил коня в конюшне трактира и зашёл в службу.

– Вас сейчас примут, – сказал один из двух дежуривших магов. – Мы не можем никуда отлучаться, поэтому подождите того, кто вас проводит.

Провожатым оказался тот же юноша, с которым вчера бегали по этим коридорам.

– А почему не бежим сегодня? – спросил Клод.

– Вчера отец сильно задержался и очень устал, – улыбнувшись, ответил он, – а тут некстати принесло вас. Сегодня нет нужды в спешке.

– Так вы сын графа Бекера?

– Я и сам граф Бекер, – вторично улыбнулся юноша. – Зовут Анри. Мне отец о вас рассказал. Здорово вы придумали с крысой!

– Далась всем эта крыса! – с досадой сказал Клод. – Один раз ошибся, а разговоров...

– Так вы сделали не специально? – удивился Анри. – Тогда никому об этом не говорите! Шутку воспримут лучше ошибки. Заходите, отец вас ждёт.

Сейчас Клод смог хорошо рассмотреть самого страшного, по словам Хельги, человека империи. Вряд ли графу Бекеру было больше сорока, но борода и усы добавляли лет пять. Его лицо не выглядело красивым, но не вызывало и неприязни. Собак в кабинете на этот раз не было.

– Садитесь ближе, – сказал граф, показав рукой на стоявшие возле стола стулья. – У нас будет долгий разговор. Я знаю о вас немного, а хотелось бы знать всё. Поверьте, что в ваших собственных интересах быть со мной откровенным.

– У меня нет ничего такого, что стоило бы скрывать, – пожал плечами юноша. – Могу рассказать хоть с трёх лет, если у вас есть время и желание слушать.

– Вот и расскажите. Есть у меня время и желание, а если что-то закончится, я вас остановлю.

Рассказ Клода длился больше часа, всерьёз увлёк Бекера и закончился поездкой в замок графов Альтгард. О стычке с герцогом Радгером он говорить не стал.

– Вам досталось, – сочувственно сказал граф. – Значит, Грас Харт обещал устроить вас на службу. Жаль, я хотел предложить то же самое. Таких сильных магов, как вы, в империи можно пересчитать по пальцам. Из вас получился бы хороший боевик. Для другой работы вы, несмотря на свой ум, ещё не доросли. Слишком вспыльчивы и часто сначала делаете, а думаете уже потом. Это свойственно многим молодым и с возрастом должно пройти. Вы на любой работе не останетесь рядовым исполнителем и займётесь важными делами, а значит, за вами будут присматривать мои люди. Отнеситесь к этому с пониманием. Мы за многими присматриваем, и это себя оправдывает. Если не понравятся предложения главного мага, приходите ко мне. Вы не знаете столичного общества и из-за этого можете влипнуть в неприятности. Если такое случится, можете обращаться прямо ко мне. Помогу, чем смогу. Не пренебрегайте моей помощью, я мало кому её предлагаю.

К выходу Клода провожал Анри.

– Такой у нас порядок, – объяснил он. – Как бы ни доверяли человеку, если он не принадлежит службе, ему не позволят ходить в ней без провожатого. Барон, у меня к вам просьба. Вы ведь будете посещать приёмы?

– Конечно. Графиня Ургель считает их посещение одним из самых быстрых способов вписаться в столичное общество.

– Она права, – подтвердил Анри. – Моя просьба касается таких приёмов. Если вздумаете куда-нибудь пойти, не сочтите за труд сообщить мне. Я не такой сильный маг, как отец, но для мысленной связи сил хватает. Ну а если не достучитесь до меня, сообщите отцу. Я его об этом предупрежу.

–Рассчитываете на что-нибудь вроде крысы? – рассмеялся Клод. – Если так, то зря: я буду само благоразумие.

– Посмотрим, – рассмеялся в ответ Анри. – У вас это может не получиться, а у меня будет что вспомнить. К тому же вы мне нравитесь, и я рассчитываю завязать с вами более близкое знакомство. Или вы не хотите дружить с сыном кровавого графа? Кое-кто так называет моего отца. Если это так, скажите прямо, и я не буду навязываться.

– Ну что вы, Анри! Мне может не нравиться служба вашего отца, но я не дурак и понимаю, что кому-то нужно этим заниматься. И потом вы – это не он. Я сейчас ничего не могу обещать насчёт дружбы, потому что совсем вас не знаю, но кто мешает попробовать? Я сообщу, о чём вы просили.

Когда Клод прибыл в особняк графини, в нём собрались все, кроме Робера. Солнце уже зашло, и стало немного прохладней. По приказу Мануэлы ужин вынесли на небольшую террасу, где стояли два стола со стульями.

– Робера ждать не будем, – сказала она. – Его могут задержать на службе, поэтому поужинает сам.

– А чем это так замечательно пахнет? – спросила Леона. – Божественный аромат!

– Потому я и велела подать ужин сюда, – сказала довольная Мануэла. – В саду есть три дерева, которые летом цветут огромными цветами. Днём они закрыты и почти не пахнут, а раскрываются в вечернее время. Сейчас они только начали цвести. Это большая редкость, которой немногие могут похвастаться. Считается, что если женщина натрёт своё тело таким цветком, то не устоит ни один мужчина и их любовь будет долгой и неистовой. Я это не проверяла, но в пору цветения, если мы сюда приезжали, каждый вечер гуляла по парку. К тому же здесь прохладно, а в доме скоро станет душно. Так что и вам советую совершать такие прогулки.

– Для чего гулять одной? – сказала Леона. – Я хоть сейчас натёрлась бы всеми цветами, толку-то! Клоду я не нужна, а больше никого нет. Если пойду к Роберу, вы тут же выгоните из дома. И что остаётся? Конюшня?

– Совсем сдурела! – осудила Мануэла, посмотрев на пунцового Кирилла. – Нужно думать, что и кому говоришь. Если так невтерпёж, мы не будем насильно удерживать. Завтра закажем платья и сандалии и купим для тебя амулет. Впереди много приёмов, и никто не станет ограждать от кавалеров. А если не дура, то не попрёшься в ниши, а поищешь того, с кем можно завязать серьёзные отношения. Красота у тебя есть, знатности хватает, а с деньгами поможем, хотя на многое не рассчитывай. Если полюбит настоящий мужчина, ему будешь нужна ты, а не твоё золото.

Леона встала и ушла к себе, а остальные молчали до конца ужина. После него Баум увёл Кирилла заниматься магией, Мануэла ушла в свои комнаты, а Хельга позвала Клода в парк.

– Пойдём проверять слова Маэл! – со смехом сказала она. – Ты сорвёшь для меня несколько цветов, и я ими натрусь, а потом проверим, устоишь ты или нет!

– Зачем проверять, если ты и так знаешь результат? – сказал он, обняв её за плечи. – Но погулять можно: запах и в самом деле замечательный. У нас цветы никогда так сильно не пахли.

Они недолго ходили по парку, пока нашли невысокое дерево с белыми цветами размером с тарелку. Запах возле него был таким сильным, что кружилась голова.

– Мне уже хватит этой прогулки! – заявил Клод. – Я так надышался, что тебе не надо ничем натираться! – Он взял Хельгу на руки и побежал в дом.

«Бедная, Луиза! – подумала наблюдавшая за ними из окна Мануэла. – Зря я помешала им в зимнем саду».

Глава 29

На следующий день все, кроме ушедшего на службу Робера и Баума, у которого было всё необходимое, отправились заказывать обновы. На вопрос Леоны, почему не вызвать мастеров сюда, Мануэла ответила, что ни к чему выбрасывать деньги на ветер.

– Пока мы только тратим, – сказала она девушке, – поэтому нужно тратить с умом. Я не собираюсь экономить на нарядах, но за вызов тоже берут деньги и немаленькие. Если без каких-то трат можно обойтись, будем обходиться. Легче заказать экипаж и съездить самим. Мы объедем всех за один раз, а на дом пришлось бы вызывать четырёх мастеров.

– Почему так много? – удивился Клод.

– Потому что одежду для дам и кавалеров шьют разные мастера, – объяснила Мануэла. – То же самое и с обувью. Собирайтесь. Я послала Власа за экипажем, так что скоро поедем. Заодно он договорится о продаже ненужной кареты и лишних лошадей.

Поездка по мастерским, выбор нарядов и примерки заняли у них полдня. Всю заказанную одежду обещали прислать через два дня, а на изготовление обуви мастера запросили на день больше. Потом был обед, после которого в особняк приехали один за другим два экипажа. В одном прибыла уже немолодая дама строгого вида, которая оказалась учительницей благородных манер. Ей выделили комнату, куда она увела понурого Кирилла. Другой посетитель был дознавателем из магистрата, о котором говорила Мануэла. Уже немолодой лысеющий мужчина больше часа рассказывал Клоду с Хельгой о том, кто участвовал в подготовке к свержению императора, и какую кару понесли участники заговора и их близкие.

– Такого серьёзного заговора не было за всю историю империи, – говорил он своим слушателям. – В нём приняли участие сто столичных дворян! Много лет из южных королевств рекой текло золото, на которое покупали сторонников. Многим были обещаны имения тех, кого собирались пустить под нож. Предотвратить злодеяние удалось в самый последний момент, иначе не удалось бы избежать большой крови.

– Ты многих запомнил? – спросила Хельга, когда дознаватель рассказал всё, что хотел, и уехал. – У меня в голове осталось десятка три имён.

– Я запомнил в два раза больше. На сегодня у нас больше нет дел, может, съездим к морю?

– Море! – с неприязнью сказал из клетки Сай. – Качка и вонь протухшей рыбы! Не вода, а солёная дрянь! Зачем оно нужно?

Вчера ему набрали птичьего корма и каких-то чёрных ягод, которые попугай быстро склевал. Переев, он дремал на жёрдочке, не желая разговаривать или покидать клетку. Видимо, съеденное наконец усвоилось.

– Тебя забыли спросить, – рассердилась Хельга. – Будешь без разрешения встревать в разговор, отдам поварам. Клод, я не против того, чтобы поехать искупаться, но сейчас самая жара и Кирилл занят. Поедем позже?

– Можно и позже, – согласился юноша. – А что делать сейчас?

– Неужели мы не найдём себе занятия? – спросила Хельга и игриво подтолкнула его к кровати. – Набросим на клетку одеяло, чтобы он не мешал болтовнёй...

Учительница не стала себя утруждать. Убедившись в том, что ей подсунули не знающего самых простых вещей юнца, она дала ему книгу, велев к завтрашнему дню выучить первых десять страниц.

– Проверю и накажу за нерадивость! Если что-нибудь не поймёшь, объясню, но выучить должен всё!

Клод увидел в окно отбытие учительницы и мысленно поинтересовался у мальчика, почему так быстро закончились занятия.

«Потому что она такая же учительница, как я ваш император! – зло ответил тот. – Так учить может любой дурак! Задала зубрить книгу и умотала. Проще было самим купить её и не тратить деньги на эту мымру!»

«Значит, ты уже свободен?»

«Какое свободен, если к завтрашнему утру нужно выучить наизусть десять страниц! А у меня проблемы с памятью: сразу запоминаю только то, что интересно, а такую муть нужно читать сто раз!»

«Ты маг или нет? – спросил Клод. – А если маг, то должен уметь запоминать нужное, нравится оно тебе или нет. Джед давал улучшающее память заклинание?»

«Не-а. А разве такое есть?»

«Оно не улучшает память, а позволяет лучше сосредоточиться, но запоминание улучшается сильно. Мне это не нужно, а сестра себе делала. Я тебе его покажу. Думаю, что ты как-нибудь осилишь свои десять страниц. А сейчас собирайся, поедем на море!»

«Я сейчас! А что с собой взять?»

– Ничего не нужно брать, – сказала Хельга, которой Клод переадресовал вопрос мальчика. – Пусть нас догоняет.

«И полотенце не нужно? А на чём будем лежать?»

– Скажи, что обсохнет без полотенца, а на пляже лежат на песке, – начала сердиться Хельга. – Если будет копаться, уедем без него!

Мануэле с Леоной тоже предложили поездку, но обе отказались.

– В сандалиях я с вами поеду, а в сапогах в такую жару никуда не выйду! – заявила девушка.

Мануэла сказала, что для купания есть ванна и никуда не нужно ездить. И вообще такие поездки нужно планировать заранее. Наёмников отпустили в город, а без охраны ехать опасно и неприлично. Последнее замечание проигнорировали и уже через десять минут поймали свободный экипаж и ехали к морю. На улицах в это время было мало повозок, поэтому добрались быстро. Свернув влево от порта, извозчик вывез их на большой песчаный пляж, на котором лежали и плескались в воде сотни две горожан. Ни на ком из них не было одежды, лишь кое у кого на головах виднелись соломенные шляпы.

– Нудисты! – сказал Кирилл. – Вы как хотите, а я не буду здесь купаться! Может, дальше не так много людей?

– Там много пляжей, – сказала Хельга. – Этот пляж ближе других, поэтому на нём больше людей. Не понимаю, чем тебе здесь не нравится. По-моему, никто никому не мешает.

– Вы купайтесь здесь, а я пробегусь дальше! – упёрся мальчишка.

– Ладно, – согласилась Хельга. – Везите нас дальше.

– Дело ваше, госпожа, – взмахнув кнутом, сказал кучер, – но не шли бы вы на поводу у ребёнка. Здесь много людей, поэтому безопасно, а дальше пойдут пустые пляжи. Дело идёт к вечеру, а у вас с собой нету охраны. Как бы чего не вышло!

На его слова ничего не ответили и вылезли из экипажа на соседнем пляже, где отдыхали только несколько человек. Расплатившись с кучером, ушли в пустой от людей конец пляжа и стали раздеваться. Кирилл первым сбросил одежду и побежал к воде.

– Как тебе море? – спросила Хельга. – Понравилось?

– Непривычно. Столько воды... И она почему-то не обычного цвета, а какая-то голубовато-зелёная. И пахнет странно. Но этот простор возбуждает!

– Это я вижу, – опустив глаза, засмеялась она. – Побежали в воду, немножко охладишься. А можно и в воде... Кирилл отвернётся.

Клод с Хельгой долго плавали, а когда выбрались на песок, увидели, что к ним идёт один из отдыхавших на пляже. Он был в одежде и, присмотревшись к компании соседей, Клод увидел, что возле берега плавает одна девушка, а шестеро мужчин одеты и вооружены шпагами и пистолями. Наверное, это были её охранники. Неподалёку от них стояли стреноженные лошади.

– Вы нам мешаете! – с угрозой сказал подошедший мужчина. – Немедленно убирайтесь!

Он был одет в дорогую одежду, тоже вооружён и, судя по поведению, не терпел, когда ему прекословили. Властности в нём хватило бы на десяток графов.

– Чем мы вам помешали? – с неудовольствием спросил Клод, уже понимая, что не получится разойтись миром.

– Не хотите по-хорошему, будет по-плохому! – не ответив на вопрос, сказал дворянин, развернулся и зашагал к смотревшим в их сторону охранникам.

– У них пистоли, – с тревогой сказала Хельга. – Может, не будем связываться?

– Смотри на девушку, – ответил Клод. – Сейчас мы искупаем их пистоли в воде!

Недалеко от купающейся девушки вынырнула огромная рыбина, которая выставила над водой спинной плавник и, сильно загребая хвостом, устремилась в её сторону. Увидев это чудовище, девушка отчаянно закричала и попыталась плыть в сторону пляжа, но рыбина оказалась проворней и погнала её прочь от берега. Мужчины, выхватив шпаги, с криками бросились ей на помощь. Когда они оказались по горло в воде, чудовище исчезло.

– Что и требовалось, – спокойно сказал Клод. – Теперь не выстрелит ни один пистоль. Где мой медальон? Сейчас мы с ними разберёмся и опять пойдём купаться.

– Вы видели рыбу? – закричал выбежавший из воды Кирилл. – Акулы отдыхают!

До этого он, стесняясь Хельги, выходил из воды боком или прикрывался руками, сейчас стеснительность была на время забыта.

– Не было никакой рыбы, так что можешь идти купаться, – сказал ему Клод. – Я буду кое с кем разбираться, и тебе необязательно при этом присутствовать.

Компания соседей выбралась на берег, причём девушка опередила свою охрану и сразу же бросилась одеваться.

– Бедняжка, – посочувствовала Хельга. – Теперь её нужно силой загонять в воду. А этот тип опять идёт сюда. Интересно, что он скажет сейчас?

– Не услышим ничего, кроме угроз, – сказал Клод и оказался прав.

– Маг! – закричал дворянин, уставившись на медальон юноши. – Я так и знал, что это ваши проделки! Вы нарушили свой Кодекс и напугали дочь герцога Ларгена!

– Я не влиял на ваши мозги, а только создал иллюзию, – пожал плечами Клод. – Кодексом это не запрещается, поэтому можете жаловаться на меня кому угодно. Кто виноват в том, что у вас такие слабые амулеты? И моей задачей было не напугать вашу герцогиню, а искупать вас, точнее ваши пистоли, потому что вы посмели нам угрожать. По Кодексу, на который вы только что сослались, я имел право вас уничтожить, так что могли бы поблагодарить за сдержанность.

– Я вас поблагодарю! – затрясся от бешенства дворянин. – Прямо здесь и поблагодарил бы клинком, но ведь не примите вызова! Назовитесь!

– А с какой стати я буду представляться? Кто вы сами?

– Я барон Клод Брунд! – заорал он. – Теперь ваша очередь!

– Я барон Клод Шефер, – поклонился юноша.

– Никогда не слышал о таком бароне!

– Ещё услышите, – сказал Клод, снимая медальон. – Вы долго будете нам мешать? Уже вечереет, а мы из-за вас толком не искупались.

Барон ушёл к своим, после чего они сели на лошадей и уехали.

– Мне расхотелось купаться, – сказала Хельга. – Клод, не скажешь, почему у нас не получается жить спокойно? Раньше для меня покой был равносилен скуке, поэтому я искала приключений. Последнее закончилось смертью в придорожной канаве. Сейчас, наоборот, тянет пожить спокойно, но почему-то не получается. Это не из-за тебя? Если верить тому, что ты рассказывал о своей жизни, ты просто притягиваешь неприятности.

– Этой неприятностью мы обязаны не мне, а глупой стеснительности одного мальчишки, – громко сказал Клод в расчёте на то, что его услышит выбравшийся из воды Кирилл.

– А что я? – возмутился тот. – Я виноват, что меня так воспитали? Почему в городе всё нужно прятать, а здесь бесстыдно выставлять напоказ?

– Можешь не прятать и в городе, – улыбнувшись, сказал Клод. – В этом нет ничего страшного. Просто в городе принято ходить в одежде, а на пляже – всё снимать. Если на пляже станешь купаться в одежде, вызовешь к себе столько же внимания, как и расхаживая нагишом по улицам. Люди сами решают, что считать стыдным, а твоё воспитание рассчитано на другую жизнь. Ты рассказывал Хельге о рыбе, размахивая не только руками, но и тем, что сейчас ими прикрываешь. Ну и что? У всех всё одинаковое, а человеку нужно стыдиться не своего тела, а неблаговидных поступков. Наплюй на то, что тебе говорили в вашем мире, и смотри, как поступают здесь. Скоро совсем стемнеет, а нам ещё добираться до дома. Давайте быстрее одеваться. Лично мне на сегодня достаточно приключений.

– Не хочется обувать сапоги, – сказала Хельга. – Может, я пойду до города босиком?

– Хорошо придумала, – одобрил Клод. – Я тоже так пойду. А свою обувь дадим нести Кириллу. Должен же он как-то отработать сегодняшнее развлечение.

Мальчик молча забрал у них сапоги, добавил к ним свои и, обогнав обнявшуюся пару, пошёл впереди. Когда вышли к первому пляжу, на нём уже никого не было.

– Не был бы ты магом, я уже тряслась бы от страха, – сказала Хельга. – В столице полно всякой швали, особенно в районе порта, через который нам идти.

– И это говорит капитан! – улыбнулся он. – Я думал, что тебе незнакомо слово «страх».

– Оно всем знакомо, – поёжилась она. – Я не боюсь, когда вооружена и уверена в своих силах. Страх есть, но его нетрудно задавить. А ты действительно не боишься. Сила может оказать тебе плохую услугу! Сегодня ты ни капельки не боялся и в результате нажил себе смертельного врага. Такие люди, как этот барон, ни за что не простят прилюдного унижения. Конечно, он напросился сам, но это ничего не меняет. Вчера был герцог, сегодня барон, и ещё неизвестно, как на это происшествие отреагирует герцог Ларген, ведь его дочь могла захлебнуться из-за испуга. Он содрал бы с барона шкуру, но не забыл бы и тебя. Если твои враги будут расти в числе каждый день, не поможет никакая магия, а я этого не хочу. Может, будешь жить немного тише?

Впереди послышался испуганный крик и звук удара. Из темноты вышел невысокий, но крепкий мужчина в матросской робе, который одной рукой держал обмякшего мальчишку, а в другой сжимал нож. Следом за ним подошли ещё трое таких же.

– Оставишь нам свои деньги и девчонку и можешь проваливать! – сказал тот, который держал Кирилла. – А щенок меня укусил, поэтому я его кончу!

– Вы все с ним согласны? – спросил Клод, выждал, пока они отсмеются, и добавил: – Это хорошо, что вы нам попались.

– Это ещё почему? – не понял здоровяк с ножом. – Попались вы, а не мы!

После этих слов он осторожно положил мальчика на песок, подошёл к своим приятелям и одному за другим перерезал им горло. Себе он с силой вонзил нож в грудь.

– Хорошо быть магом! – сказала Хельга. – Я с ними не справилась бы и со шпагой. Можешь помочь Кириллу? Не стоит нам здесь задерживаться.

– Дорого ему обходится море, – сказал Клод. – Сначала подбили один глаз, теперь другой. Но у этого матроса такой кулак, что мальчик не отделается синяком. Возьми наши сапоги, а я его понесу. Заклинание я создал, толку-то от него! Плохо, что у меня ничего не выходит с лечением. Надо попробовать поймать экипаж.

Им повезло, и, когда Кирилл начал подавать признаки жизни, Хельга увидела карету. Кучер кого-то ждал, но они заплатили двойную цену и через десять минут были дома. Всё благородное население особняка ужинало на веранде, и появление Клода с мальчиком на руках вызвало переполох.

– Жив и почти здоров, – успокоил юноша Робера. – У него плохая привычка подставлять свою голову под чужие кулаки. Джед, займитесь лечением. И неплохо обучить его боевой магии. Дать что-нибудь из самого простого и потренировать, чтобы сначала бил, а потом думал. А то ему скоро нечем будет думать.

– Что опять случилось? – сердито спросила Мануэла. – И почему так поздно вернулись?

Клод быстро и без лишних подробностей рассказал о вылазке к морю.

– С завтрашнего дня шагу не ступите без охраны! – сказала она. – Хватит! Забыл, что моя жизнь зависит от твоей? В тебе не видят угрозы, потому и хамят, а ты слишком надеешься на силу и потерял осторожность! Я не знаю барона Брунда, но с герцогом Ларгеном лучше не ссориться! Это тебе не Радгер! Ларгены не менее влиятельный род, чем Тибуры, хоть и не такой многочисленный. Учти это и при случае извинись за испуг Норы. Отец в ней души не чает, и если девушка затаит на тебя обиду, найдёт способ отыграться! Вечно ты влипаешь в неприятности там, где их можно избежать.

– Надо было сбежать на другой пляж? – обиделся Клод. – Я не ищу неприятностей, но много ко мне останется уважения, если я начну от них бегать?

– Если не хотел бегать, надо было представиться и продемонстрировать силу, но так, чтобы дать этому барону уйти, сохранив лицо! Ты умён, просто думаешь не до, а после, а сейчас споришь со мной из чистого упрямства!

– Ладно, будем брать с собой Эвальда и Криса, а наёмники пусть сторожат особняк, – согласился Клод. – А ваши слова я учту на будущее. Маэл, вы оставили нам что-нибудь на ужин?

Весь следующий день Клод с Хельгой просидели в особняке, ограничившись прогулками по парку. По просьбе Мануэлы Хельга учила юношу неизвестным ему танцам. На следующее утро им доставили пошитые наряды. Каждому заказали одежду для повседневной носки и праздничную для приёмов. В этот же день, ближе к вечеру, с Клодом связалась сестра:

«Клод, я так соскучилась!»

«Когда ты приехала в столицу?» – спросил обрадованный брат.

«Только что, – ответила она. – Ехала в одной карете с императором и главным магом! Кстати, император заставил меня о тебе рассказать».

«Так уж и заставил? – улыбнулся Клод. – Небось, сама и рассказала».

«Ну попросил. Не будь таким занудой!»

«А чем ещё занимались, кроме рассказов обо мне?»

«Со мной занимался Грас Харт! Попросил показать всё, что знаю, а я к тому времени многому научилась у Дерба. Ты обещал научить, а сам уехал, так я на него насела. Грас удивился и сказал, что медальон мага дают за меньшее. Я думала, что это шутка, а он на следующий день вручил мне медальон! Представляешь? Сказал, что, когда начнётся учёба, сам со мной займётся! Клод, мы только что вошли во дворец! Ты не представляешь, какая здесь красота! Ты сможешь меня навестить? Орген говорил, что тебе можно».

«С радостью навестил бы, но пока не могу, – сказал Клод. – Мы уже пошили летнюю одежду, а обувь привезут завтра. В сапогах в такую жару никто не ходит, поэтому я тебя опозорю. Как у тебя самой с одеждой?»

«У меня всё есть, – погрустнела она. – Орген распорядился, и в Хорте пошили несколько платьев. Туфли и сандалии тоже купили, поэтому я не парю ноги. За всё платит императрица, а я пока ничего не потратила. Что нового у вас?»

«Были в замке Хельги и на море, а я ещё ездил в службу охраны императора, где познакомился с графом Бекером. Он сказал, что, если Харт не предложит мне ничего интересного, может устроить на работу у себя. Завтра должны идти на приём к престарелой родственнице Мануэлы».

«Здорово! – с завистью сказала Алина. – А у меня, кроме занятий магией, не было ничего интересного! Может, когда познакомят с девушками, будет веселее. Клод, скажи честно, у тебя всё хорошо? Ты ни с кем не поцапался?»

«Всё в порядке, сестрёнка, – засмеялся он. – Ну поругался с одним герцогом и ещё одним бароном, но они начали первыми, и я не сделал ничего страшного».

«А что у тебя с Хельгой?»

«Всё-то тебе нужно знать! – с досадой отозвался Клод. – Она замечательная, и я в неё влюбился. И не нужно спрашивать о Луизе, потому что я и её люблю».

«Ни в кого больше не влюбился? – спросила Алина. – Как там Леона?»

«Хандрит, – признался он. – Не будем пока о ней говорить, расскажи, как дела у Дерба».

«Дерб доволен службой. Я узнала, что дома он был кем-то вроде слуги на побегушках, а тут появилась возможность заработать много золота. Он сказал, что с золотом легко найдёт подругу. Дерб сейчас телохранитель Оргена и повсюду за ним ходит. Поначалу все жутко боялись, но многие уже привыкли. Нашли где-то двуручный меч, так он дерётся им одной рукой, как ты шпагой. Но главное, конечно, магия. Он кое-что показал Грасу, так тот весь день ходил под впечатлением. Сейчас меня будут представлять императрице, так что прекращаю болтать».

– Император и главный маг вернулись в столицу, – сказал Клод сидевшей рядом Хельге. – Только что со мной связалась Алина. Её сейчас повели представлять императрице.

– Твоя сестра ей понравится. Лишь бы она не слишком сильно понравилась наследнику.

– Он же женат, и у жены скоро родится ребёнок.

– И когда это вас останавливало? Ты у меня правильный: из-за долга перед Луизой до сих пор не признался мне в любви, но в Гарбе нет ни капли твоей правильности. Правда, никто не может сказать, что он принуждал хоть одну из своих пассий, но в этом не было нужды. Наследник императора, да ещё красивый, как... В общем, не хуже тебя. Столько было желающих попасть в его постель, что доходило до драк! Не веришь? Ну и зря! Говорят, что отец крепко бил, а потом чуть ли не насильно женил. Если это правда, будет он соблюдать верность? А сейчас жена в положении, так что этот конь не станет терпеть. Поговори с Алиной, чтобы она по неопытности не пошла ему на уступки. Одно дело, когда он был холостой и резвился в своё удовольствие, и совсем другое – сейчас, когда он муж и скоро станет отцом. Императрица и его жена её не простят. Отравят пищу, и не поможет никакая магия.

– Обязательно поговорю, – пообещал он, – только не сейчас, а когда позовёт сама... Слушай, ты ведь знаешь эту Генеральшу? Кто она такая?

– Хайке? – засмеялась Хельга. – Старуха – живая легенда. По-моему, это единственный случай, когда простолюдинка стала графиней. Это доступно любой, достаточно получить в мужья графа, только они почему-то не женятся на простачках. Граф Дамиан Тибур стал исключением из правил. Он в то время служил капитаном, а Хайке воевала в его тысяче в составе отряда наёмников. Обычно наёмницы мало похожи на женщин, но она и в этом стала исключением. Стройная, гибкая, необыкновенно сильная для женщины и такая красивая, что с неё не сводили глаз все бойцы графа. У нас почти никто не дерётся двумя клинками, а она виртуозно владела своими саблями. В общем, не женщина, а мечта любого вояки, и что немаловажно, ей тогда было всего двадцать. Болтали, что она многого добилась с помощью магии. В ней самой нет магических сил, но вроде помог какой-то маг. Это сплетни, а сама Хайке не любит говорить о своём прошлом. Наверное, она уже тогда нравилась графу, но он не пошёл бы против воли семьи и мнения света, если бы не то, что произошло дальше. А дальше был разгром. Южане крепко прижали наших, и тысяча графа вместе с другими оказалась в окружении. Им перекрыли путь, и у окружённых было только два выхода: или прорываться через позиции уже укрепившихся врагов, или уйти через Зарские горы. Горы, надо сказать, очень паршивые. Одиночка с большим риском может их пройти, но провести армию... В общем, решили, что больше шансов уцелеть при прорыве. Бой был страшный, но трети окружённых удалось вырваться и уйти к своим, а остальные там полегли. Графа в битве подстрелили, но он не разделил участи остальных, потому что Хайке привязала его к лошади и увезла в горы. Лошади через горы не прошли бы, а тащить на себе графа, да ещё в горах, мог бы наш Дерб, но не девушка. Поэтому она нашла пещеру и там больше месяца выхаживала красавца графа. Нашла лечебные растения, охотилась и делала всё, чтобы он быстрее встал на ноги. А потом забила лошадей, закоптила конину и, сама нагрузившись ею, как лошадь, повела графа через горы. В пути он опять слёг, и пришлось выхаживать. В общем, они едва успели выйти на равнину до снегопадов. К этому времени граф не представлял жизни без своей спасительницы. Говорят, что она уже носила под сердцем его ребёнка. А дальше было следующее. Граф добрался до столицы и упал в ноги императору. Императором в то время был не Орген, а его покойный отец. Он восхитился воинским подвигом Хайке и поддался мольбам своего капитана. Одним словом, она стала сначала дворянкой, а потом и графиней. Отцу Дамиана не понравилась такая невеста, но сын был один, так что пришлось уступить. Жена родила графу двух сыновей и дочь и так взяла в свои руки всю его родню, что никто и не пикнул. Когда генерал Дамиан Тибур ушёл из жизни, она вырастила детей и перебралась в столицу. Здесь прославилась независимостью взглядов и оригинальностью суждений. Император в восторге от Хайке, а канцлер числится в друзьях, поэтому она может многое себе позволить. Эта дама регулярно устраивает приёмы, на которые часто приглашаются интересные личности. Таких, как ты, там пока не было, но оригиналов хватало. Редкий приём обходится без шума, за что их многие любят. Наверное, она потирает руки в предвкушении, что и ты выкинешь что-нибудь вроде той крысы, но лучше этого не делать.

– Не беспокойся, я буду осторожным.

День, после которого о Клоде заговорили все дворяне столицы, с утра ничем не отличался от других.Перед обедом привезли заказанную обувь. Женщинам изготовили сандалии и изящные туфли, а Клоду с Кириллом – только сандалии, но по две пары. Приём был назначен на четыре, поэтому у них было время подготовиться. Мануэла узнала у Генеральши обо всех, кого та пригласила, и каждому дала характеристику.

– Учтите, что на приём могут явиться и без приглашения, – предупредила она напоследок. – Подобное считается дурным тоном, но некоторые на это плюют. Хельга бывала на столичных приёмах, поэтому неприятностей можно ждать только от вас двоих.

– Можете меня не брать! – обиделась Леона. – Подумаешь, какая-то графиня из Вирены! Я не украшу приём вашей Генеральши.

– Не обижайся, а просто следи за тем, что говоришь, и не поддавайся на нескромные предложения. В остальном тебя не ограничивают. Амулет на всякий случай наденешь, а то мало ли что...

Когда пришло время обеда, наедаться не стали.

– У Хайке не просто сладости и фрукты, а можно хорошо поесть, – сказала Мануэла. – У неё замечательные повара, и готовят так, что некоторые ходят на приёмы только порадовать язык. Поэтому много не ешьте, чтобы потом не жалеть.

Экипаж заказали за два часа до выезда, чтобы потом его не искать. Выехали в сопровождении наёмников. Необходимости в такой охране не было, но её отсутствие было бы подмечено, а это урон чести! До огромного дома графини Тибур ехали минут двадцать. Заплатили кучеру, чтобы ждал, ивошли в гостеприимно распахнутые двери одного из двух парадных подъездов.

– Это не дом, а дворец! – оглядываясь вокруг, сказал Клод. – Какое великолепие!

– Не вертись! – прошептала Мануэла. – Никакого великолепия здесь нет, и этот дом кажется дворцом только тебе. Насмотришься ещё на настоящие дворцы!

Хельга редко посещала столичные приёмы, поэтому у неё не было здесь знакомых, но Мануэлу знали почти все. Пришлось не раз останавливаться и ждать, пока она ответит на приветствия и представит своих спутников. Приём вёлся в трёх залах первого этажа, которые располагались анфиладой. В одном зале стояли столы, заставленные блюдами с самыми разными кушаньями, во втором было много кресел и диванов, удобных для отдыха и общения, а в третьем танцевали. Танцев пока не было, но оркестр уже играл негромкую приятную музыку. В этот зал сходились гости, чтобы поприветствовать стоявшую здесь графиню Тибур, а потом каждый искал развлечения по своему вкусу. Мануэла подвела своих спутников к пожилой, но ещё красивой женщине, рядом с которой стоял граф Бекер.

– Значит, это и есть тот самый барон, о котором вы мне рассказывали? – спросила Хайке, после того как Мануэла их представила. – Симпатичный, жаль, что у меня не тот возраст, чтобы показывать ему свою спальню. А вы, милочка, единственная из семьи сохранили титул? За что ей такая честь, Альвин?

– Об этом допытывайтесь не у меня, а у Оргена, – ответил граф. – Я надеюсь, барон, что вы нас сегодня чем-нибудь развеселите. Вы сообщили о приёме моему сыну, а у меня выдалось свободное время. Я понимаю, что вы намерены вести себя благоразумно, но вдруг? А это сбежавшая от отца графиня? Примите мои поздравления, милая, вы само очарование! Я думаю, что мой сын, который к нам сейчас спешит, это оценит.

– Я приветствую хозяйку дома! – поклонился подошедший к ним Анри. – Графиня, вы изумительно выглядите! Не представите мне этих дам? С бароном я уже знаком.

– Так вы и есть Анри? – сказала Мануэла. – Надо же, каким славным юношей вырос ваш сын, граф! Я видела его, когда был мальчишкой. Эта дама не для вас, Анри: графиню Хельгу Альтгард на всё время приёма ангажирует барон. А вам я рекомендую Леону Родней. Она тоже графиня, хоть родом не из империи. Но если вы не боитесь виренцев...

– Если все виренцы такие, как эта прекрасная девушка, их нужно не бояться, а любить! – сказал Анри, вогнав Леону в краску. – Если вы не против, графиня, я на весь вечер ангажирую вас! Барон, я ваш должник. Если бы ни вы, я не появился бы на этом приёме.

– Приветствую хозяйку и её гостей! – сказал богато одетый дворянин, в котором Клод не сразу узнал графа Баккена. – Я правильно понял, что честью быть приглашённым на ваш приём обязан безобразию, которое учинил у меня этот юноша?

За графом стояли его жена и радостно улыбавшаяся Клоду Мартина.

– Я всегда рада видеть вас, граф, – ответила Хайке, – но вы правы в том, что приглашение связано с вашей крысой.

– Она не моя, – засмеялся он. – Это я сейчас смеюсь, тогда мне было не до смеха. Видели бы вы этот приём! По-моему, вы рискуете.

– Кто не рискует, тот ничего не добьётся в жизни, – ответила графиня. – Если бы вы знали, Дамиан, сколько мне пришлось рисковать! Вашу жену я знаю, а дочь вижу впервые. Как звать эту красавицу?

– Это Мартина, – ответил граф. – Не знаете кого-нибудь, подходящего ей в мужья? У себя, я никого не смог найти.

– Для неё найдём, – пообещала Хайке. – У меня здесь не так много молодых, но я знаю, куда вам с ней сходить, и всё устрою. Ну и скажу кое-кому о вашей дочери.

Глава 30

Клод ни на мгновение не отпускал от себя Хельгу, поэтому другие девушки не подходили. Одну попытку сделала Мартина, но он сказал, что уже обещал танец другой. Может быть, позже... Анри действительно увлёкся Леоной, и было видно, что увлечение у них взаимное. Сначала много танцевали, потом сходили отдать должное талантам поваров графини Тибур. Когда поели и собрались продолжить танцы, Мануэла перехватила Клода и подвела к сидевшим в креслах мужчинам.

– Вот этот юноша, герцог, – улыбнувшись, сказала она одному из них. – Отдаю его на суд и расправу. Барон, этот красавец – отец обиженной вами герцогини Норы Ларген.

– Я чувствую вину из-за того, что пришлось напугать вашу дочь, – искренне сказал Клод. – Барона Брунда занесло, а его люди были вооружены. Если бы я не напугал и не загнал их в воду, пришлось бы поступиться честью и убежать с пляжа или защищаться и всех их сжечь. Когда я говорю «всех», не имею в виду вашу дочь. Девушка в любом случае не пострадала бы. Лучше поручать её защиту более выдержанным людям.

– Я не понял, извинялись передо мной или прочитали нотацию, – усмехнулся герцог. – Я знаю барона Брунда и представляю, что у вас с ним произошло. Вы дали совет, и я отплачу тем же. Сразу показывайте свою силу тем, кто ищет ссоры, и делайте это так, чтобы не топтаться по их самолюбию и не задевать посторонних. Ваше счастье, что дочь и так была сердита на барона, а когда разобралась и поняла, что ваша рыба появилась из-за него, эта злость настолько усилилась, что на вас её просто не хватило. Не ждите неприятностей с моей стороны, но барон не простит унижения. Но несмотря на вспыльчивость и высокомерие, в нём нет подлости, так что можете не опасаться удара в спину.

Едва Клод раскланялся с герцогом и направился к поджидавшей его Хельге, как к нему устремилась Леона.

– Клод, ты должен мне помочь! – сказала она, взяв его за руку. – Хельга подождёт. Понимаешь, сейчас все дамы надушены духами, одни мы ничем не пахнем! Твоей даме это не надо, и Мануэла больше беседует со стариками, чем развлекается, а мне нужно! Мне уже сделали несколько замечаний, да так язвительно! Я знаю, что Алина что-то придумала с запахами. Наколдуй мне запах деревьев из парка! Ну тех, которыми нужно натираться.

– Может, сейчас потерпишь, а к следующему разу купим духи? – попробовал он отказаться. – Я ещё не имел дела с живучками сестры, вдруг что-то пойдёт не так?

– Если я не запахну, следующего раза может не быть! – сказала готовая заплакать девушка. – Ну что тебе стоит? Я ведь у тебя никогда ничего не просила!

– Ладно, – нехотя согласился юноша. – Сейчас попробую.

Он отрастил призрачные пальцы и посмотрел вокруг магическим зрением. К его удивлению, клубков червей в зале плавало намного больше, чем прочей мелочи. Поймав один, он поделился с ним силой, внушил нужный запах и указал на Леону.

– Ну как? – спросил он девушку. – Вроде пахнет.

–Изумительно! – обрадовалась она. – Я тебя поцеловала бы, но Хельга неправильно поймёт. Я побежала, а то Анри ждёт!

– Что ей от тебя понадобилось? – с подозрением спросила Хельга. – Убежала чуть ли не вприпрыжку, да такая радостная, будто уговорила тебя на нишу.

– Я ей уже не нужен, – засмеялся Клод. – Оказывается, у здешних дам вошло в моду мазать себя пахучими духами. Я заметил, что они пахнут, но не придал этому значения, а её кто-то из женщин уже уколол отсутствием запаха. Вот и пристала ко мне. Хочу, говорит, пахнуть так, как пахнут наши деревья! Наверное, хочет привлечь к себе Анри ещё и этим.

– А я? – спросила Хельга. – На меня тебе жалко запаха?

– Мне для тебя ничего не жалко, – сказал Клод. – Сейчас запахнешь.

Ещё одна живучка получила порцию силы и прилагающееся к ней задание.

– Какой аромат! – восхитилась Хельга. – И никуда не нужно выходить. Это надолго?

– Не знаю, – сознался он. – Сестра говорила, что это держится дольше, чем фантомы. Пойдём танцевать.

С танцами ничего не получилось, потому что прижимать к себе женщину и вдыхать запах ночных цветов оказалось для Клода непосильным испытанием, и он чуть не опозорился. Вот у Анри выдержки оказалось меньше. Клод прервал танец на половине и, тяжело дыша, отвёл Хельгу к окнам.

– Нет сил терпеть! Теперь верю словам Мануэлы о натирании цветами. Почему-то под деревьями они на меня так не действовали! Хоть ищи нишу!

– Наверное, потому, что там мы не обнимались, – ответила она. – Бедный! Боюсь, что у Хайке нет ниш. Интересно, как это проявилось у твоего Анри?

– Что ты наделал?! – едва не срываясь на крик, спросила подбежавшая к Клоду Леона. – От твоего запаха Анри задёргался, а потом от меня убежал! Немедленно его убери и найди графа! Он говорил, что вы можете мысленно общаться!

Леона не выдержала, и из её глаз потекли слёзы. Клод тоже держался из последних сил: в обществе двух девушек аромат стал нестерпимым.

– Мне тоже убери! – задыхаясь, сказала Хельга. – Запах почему-то усилился.

Стоявшие поблизости гости стали принюхиваться и поворачиваться в сторону Клода и девушек. Он приказал живучке Леоны перестать пахнуть, но та никак не отреагировала. Решив, что для послушания нужна подкормка, он влил в вонючку немного силы, но добился только усиления запаха.

– Что ты делаешь? – взвизгнула девушка. – Я сейчас задохнусь!

– Ничего не получается! – сердито сказал он. – Говорил же, что я этим не занимался! Ладно, любое из этих существ можно перекормить силой, и оно лопнет. Сейчас так и сделаю.

Он влил в Живучку раз в десять больше той силы, от которой разрывались грачи, но извивающийся клубок только раздулся и обдал их такой волной запаха, что у Клода перехватило дух и из глаз брызнули слёзы. Вокруг послышались крики танцующих, а оркестр стал играть вразнобой и затих. Уже почти ничего не видя, Клод ударил в сторону Леоны магией, надеясь, что это добьёт тварь. Из зала его вытащила Хельга. Она двигалась на ощупь вдоль стены, чтобы не столкнуться с мечущимися гостями и разбегавшимися музыкантами. Сначала в соседний зал пришла ослабленная расстоянием волна запаха, а потом в него стали с воплями забегать любители танцев и оркестранты. Запах с каждой минутой становился всё сильнее, поэтому из второго зала тоже сбежали.

– Что ты наделал?! – вцепилась в Клода Мануэла. – Совсем спятил? И где Леона?

– Должна лежать там, – ответила Хельга, показав рукой в направлении арки входа.

– Ну от тебя и запах! – поморщилась Мануэла. – Клод, немедленно прекрати это безобразие!

– Если бы я знал, как это сделать! – ответил он. – Не мешайте, попробую связаться с Дербом.

Демон отозвался сразу.

«Чувствую, что у тебя что-то стряслось, – сказал он. – Нужна помощь?»

«Пока только советом. Моя сестра говорила о своих живучках и запахе?»

«Был такой разговор, – ответил Дерб, – но я посоветовал не связываться с паразитами. Пока они слабые, готовы пахнуть и делать многое другое, а если влить больше силы, перестают слушаться, а прибить не так легко».

«У меня как раз такой случай, – объяснил юноша. – Получил запах, но, видимо, перекормил, потому что перестали слушаться. Попробовал убить, но завоняло так, что еле удалось удрать. А Леона, к которой я прикрепил эту тварь, лежит без сознания, и к ней нельзя подойти. А я уже боюсь бить магией. Вдруг она и её сожрёт!»

«Магию не применяй! – предупредил Дерб. – Одной силой их не убьёшь, только усилишь вонь. Можно применить заклинание, которое не даст чувствовать запахи».

«Я не знаю такого. Предложи что-нибудь другое, только быстрее, а то уже бегут и из третьего зала!»

«На таком расстоянии я не покажу ни одного заклинания, – сказал демон. – Придётся поступить по-другому. Возьми плотную ткань, хорошенько смочи и сложи в несколько раз. Завяжи лицо и не почувствуешь запаха. Может действовать на глаза, но на улице не должно так сильно вонять».

«И что дальше?» – не понял Клод.

«А что может быть дальше? Вытаскиваешь Леону и везёшь её домой. В дом не занесёшь, но можно во дворе повесить гамак или вынести на улицу кровать. Придётся недолго потерпеть. Да, ей нужно сделать такую же повязку».

«А остальные?» – спросил юноша, которому стало нехорошо от мысли о походе через столицу с Леоной на руках.

«Что остальные? Тоже воняют? Ах, ты о гостях... Если уберёшь источник запаха и откроют окна, до завтра должно выветриться. Запах хоть приятный?»

– Барон, это нечто! – сказала подошедшая графиня Тибур. – Чего у меня только не было на приёмах, но вы всех перещеголяли! Я правильно поняла, что это не магия, а настоящий запах?

– Вонь это, а не запах, – смеясь, сказал подошедший вслед за ней барон Бекер. – Надо называть вещи своими именами.

– Магии здесь почти нет, а запах настоящий, – угрюмо ответил Клод. – Извините за испорченный приём, но я хотел как лучше. Прикажите, чтобы мне дали мокрую ткань, которой можно замотать лицо. Я вынесу Леону, а потом вы проветрите помещения.

– Ты специально издеваешься над бедной девушкой? – с возмущением сказала ему Мануэла. – То она была крысой, а теперь провоняла три зала?

– Она пристала ко мне с запахом, а я предупреждал, что раньше этим не занимался. Мне теперь нужно нести её на руках через полгорода, потому что лошадям морды не замотаешь!

– Ты уже носил её в Альфере! – сказала Мануэла. – Господи! Это и на улицах будет так вонять?

– Меньше, – ответил Клод. – Сильно воняет только в помещениях, поэтому ей придётся пожить в парке.

– А Хельга! Её тоже в парк?

– От неё только пахнет, – возразил юноша. – Откроем окно. Да, для Леоны нужна такая же ткань.

Вскоре он с замотанным лицом вошёл в зал для танцев и взял на руки лежавшую без сознания девушку. Запах пробивался сквозь ткань, но уже был терпимый. Клод вынес Леону из дома Хайке, опустил на тротуар и завязал ей лицо мокрой тканью. После этого опять взял на руки и пошёл вслед за экипажем, в котором ехали Мануэла с Хельгой. На улице уже не воняло, но исходивший от летевшей за девушкой твари аромат никого не оставил равнодушным. Люди не разбегались, наоборот, многие долго шли следом за несущим девушку парнем, вдыхая приятный и возбуждающий запах. Следовало ожидать, что сегодняшней ночью они будут выполнять свои супружеские обязанности с особым рвением.

Когда Клод вошёл в ворота особняка, он с радостью увидел, что живучка стала в два раза меньше. Она не хотела выполнять новые команды, но не могла прекратить источать запах, а на это уходило много полученной от него силы. Леона пришла в себя на полпути к особняку и тихо плакала на его руках, не делая попытки вырваться и не требуя объяснений. Только появился луч света в её беспросветной жизни, и теперь всё перечёркнуто навсегда! Для чего жить?

Ей поставили кровать на веранде, и Хельга с замотанным тканью лицом помогла переодеться. Два дня Леона не могла притронуться к пище, только несколько раз с трудом пила воду, а на третий запах резко уменьшился, а потом и вовсе исчез.

На второй день после приёма с Клодом сначала связалась сестра, а потом то же самое сделал Анри.

«Клод, – сердито сказала Алина. – Ты что творишь? Девушки узнали, что ты мой брат, и теперь не дают прохода! Приведи да познакомь! Во дворце только и говорят о твоей выходке, а Грас сказал, что это основная тема всех разговоров в городе!»

«А кто подсунул мне свою живучку? – возразил он. – Не ты?»

«Ну я, – признала она. – Ну и что? Ты готов без проверки применять всё, о чём услышишь? Ты же знал, что я с ними не занималась! Бедная Леона! На её месте я тебя возненавидела бы. В любви отказал и превратил сначала в крысу, а потом в вонючку! Как ей теперь жить?»

«Всё сказала? – спросил он. – Считай, что я тебя выслушал».

«Ещё не всё, – остановила она брата. – Я хотела вас навестить и сказала об этом Грасу, так он ответил, что поедем вместе. Он что-то для тебя подобрал и хотел об этом поговорить. Только мы приедем сразу после того, как у Леоны всё пройдёт».

С Анри разговор был ещё короче.

«Барон, скажите, что с графиней? Я могу её навестить?»

«А вы хотите? – спросил Клод. – Она, бедняжка, уверена, что вы больше не посмотрите в её сторону».

«Почему? Из-за вашей ошибки? Она-то в чём виновата? Это мне после конфуза стыдно смотреть ей в глаза».

«Я скажу ей о вашем желании, – пообещал Клод. – А посещать рано, нужно выждать день или два».

Вскоре после этого он подошёл к Леоне. Девушка лежала в кровати с замотанным лицом.

– Леона, не нужно так переживать! Со мной говорил Анри. Спрашивал, можно ли к тебе приехать. Я сказал, что нельзя. Нужно немного подождать, пока всё пройдёт.

– Не врёшь? – тихо спросила она. – Может, хочешь меня успокоить?

– Я врал тебе только один раз, – сказал Клод, – и было это ещё в замке твоего отца! Анри стыдно, что он слишком сильно возбудился от тебя и от запаха.

После этого Леона начала с ним разговаривать, а на следующий день в первый раз поела. Это случилось, когда Мануэла вернулась из поездки к кому-то из родственников.

– Всё так же, как в Альфере, – с усмешкой сказала она, – только нет чокнувшегося барона и его обиженного отца. У нас в столице бешеная популярность, а приглашений нет только потому, что ждут, когда поправится Леона. Ты, Клод, заинтересовал даже канцлера. А вот граф Бекет в тебе немного разочарован. Знаешь, что он мне сказал? Не имею, говорит, ничего против того, чтобы барон веселил столичное общество и дружил с моим сыном, но для нашей работы он ещё не созрел. Что толку в уме, если им пользуются через раз? Так что ты у нас теперь душа общества, но для серьёзных дел пока негоден. Интересно, что хочет предложить главный маг. А вот к тебе, Леона, повсеместно сочувственное отношение, а горожане от тебя просто в восторге. Они нанюхались запаха, после чего полночи занимались известно чем. Все утверждают, что девушка, которую несли по городу, была сказочно прекрасной. И как только рассмотрели через полотенце? Клод, кто-то рассказал здешнему обществу историю с крысой. У меня большое подозрение, что это сделал сам граф Баккен. Но это было ожидаемо. Немного неожиданным оказалось то, что стала известна история с покусанным лошадью герцогом Радгером. Сам герцог, если ему верить, воспринимает это происшествие с юмором и не злится. Если это так, значит, тебе повезло.

Когда исчез запах, Клод сразу связался с сестрой и сообщил, что можно приезжать. Алина ответила, что скажет об этом Харту, а потом сообщит, когда состоится визит. Анри, которого он побеспокоил вторым, сообщил, что приедет к обеду.

«Понятно, что приеду, если не будет возражать графиня Ургель. Вы можете у неё узнать?»

«Я ей скажу, – пообещал Клод, – но вас, Анри, здесь будут рады видеть и ждут, так что приезжайте без приглашения».

Так получилось, что гости прибыли почти сразу. Первым прискакал Анри, а через десять минут в сопровождении конной охраны на экипаже приехали Грас Харт и Алина. Мануэла с утра настроила повара на праздничный обед, поэтому составленные на веранде столы ломились от самых разных кушаний.

– У вас хорошо, – грустно сказала Алина. – Красиво, тихо и уютно.

– Неужели во дворце хуже? – недоверчиво спросила Хельга.

– Не хуже, просто там всё слишком. Слишком высокие потолки и большие комнаты, слишком много роскоши и придворных и приходится за собой следить, чтобы не сказать ничего лишнего. И так во всём. Чтобы жить во дворце и получать от такой жизни удовольствие, в нём нужно родиться.

– Я не сказал бы, что вы всё время следите за тем, что слетает с языка, – заметил Грас. – Он у вас острый и не привык держаться за зубами. Конечно, жизнь в императорском дворце имеет свои сложности, но она даёт такие возможности, какие не получишь больше нигде.

– Вы меня не поняли, – вздохнула девушка.

– Куда уж мне! – усмехнулся маг. – Двести лет жизни недостаточно, чтобы понять такую утончённую натуру, как вы. Дорогая Алина, ничего в этой жизни не даётся даром. Приходится отрабатывать даже данное по праву рождения! Судьба вознесла вас высоко и вознесёт ещё выше! Если не будете лениться и ныть, а станете работать в поте лица, появятся и у вас свои дворцы. Если хотите, можете строить их с низкими потолками. Рядом нет брата, без которого вы не привыкли жить? Так у него своя судьба, а у вас своя, и он рядом, а не за горами. Хотя, возможно, придётся съездить за горы.

– Вы что-то для меня подобрали? – спросил Клод.

– Не я, а император, – ответил Грас. – Ему нужен доверенный маг, которого он мог бы отправить в любую часть империи и за её пределы с любым поручением. Это сложная и ответственная работа, к которой вы пока не готовы. Если согласитесь, нужно многому научиться. Пока жив тот, кто выполнял эту работу, но она ему в тягость. Сам он уже не может никуда ездить, но натаскать вас...

– Я готов. Если придётся ездить через месяц-два, мои отлучки не скажутся на графинях.

– Раньше осени никуда не поедете, – сказал Грас, – а ваши мары в прекрасном состоянии и буквально купаются в силе. Они легко выдержат и долгую разлуку, а поездки обычно не длятся больше двух декад.

– Личный маг императора по особым поручениям – это круто! – сказал Кирилл.

– А как дела у вас, молодой человек? – спросил его Грас. – Готовитесь к поступлению в школу?

– Учу боевую магию! – гордо сказал мальчишка. – Всё получается, только мешает изучение этикета.

– Для пришельцев этикет очень важен, – возразил маг, – и очень хорошо, что тебя начали ему учить. Мы собираемся почистить школу от высокородных бездарей и принять способных ребят из беженцев в Краморе, но в ней останется много детей, для которых этикет – это не нудное занятие, а образ жизни. Кое-каких правил в школе не придерживаются, но далеко не всех. А за стенами школы незнания этой науки не простят. Если не хочешь, чтобы на тебя смотрели с презрением, учи и не плачься, а потом ещё скажи спасибо за науку.

– А что с нашим профессором? – спросил Кирилл.

– Работает ваш профессор, – ответил Грас, – а над чем – это секрет.

После обеда немного поговорили, после чего Харт с Алиной уехали. Перед этим Клод отозвал сестру и спросил, не приставал ли к ней наследник.

– Конечно, приставал, – ответила она. – Его внимания не избежала ни одна из девушек. Императрица предупредила, что та из нас, кто раздвинет для него ноги, вылетит из дворца, невзирая на её полезность. Надо быть полной дурой, чтобы после этого отвечать на его внимание. У нас дур нет, вот никто и не отвечает.

– Завтра жду вас во дворце, – на прощание сказал Клоду маг. – Подъедете к северным воротам и назовётесь. И лучше не затягивайте, а сделайте это с утра.

Анри задержался дольше и уехал после того, как пару часов гулял с Леоной в парке. Отношения у них развивались стремительно, чему Клод был только рад. Он сидел с Хельгой в её комнате, когда к ним зашла Мануэла.

– Я рада за тебя, – сказала она Клоду. – Маг для поручений – это один из самых близких к императору людей. Попасть на его место очень трудно и ещё труднее на нём удержаться. Тебе не только предстоит многое изучить, придётся менять своё поведение. Для меня твоё назначение несёт сложности и большой риск. Стоит тебе где-нибудь надолго застрять, и это может стоит мне жизни. О Хельге не говорю, потому что она вряд ли отпустит тебя одного. Но она не будет в поездках обузой, наоборот, поможет во всём. Только вам нужно пожениться. Что так смотришь? Я переживаю за Луизу, но вижу, что вы любите и подходите друг другу. Пойми, Клод, что если Хельга начнёт мотаться за тобой по всей империи, то о ваших отношениях не догадается только слепой. К тебе, как к мужчине, отнесутся с пониманием, а вот её репутацию погубишь. Если ты готов на это пойти...

Мануэла вышла, а Хельга перебралась со стула на колени Клода.

– Обойдусь без брака, – сказала она, обняв юношу. – Лишь бы быть с тобой! Я без тебя умру и как мара, и как любящая тебя женщина.

– Ты согласна стать моей женой? – спросил он.

– Всё-таки решился! Ты мог бы не задавать этот вопрос, потому что знаешь ответ. Я выйду за тебя замуж, но с одним условием!

– А говоришь, не задавать, – поцеловав её, сказал Клод. – Не задал бы и не узнал бы твоё условие. В чём оно заключается?

– В том, что я через год сниму амулет от зачатия. Хочу от тебя детей! Без них жизнь никогда не будет полной. А если с нами что-нибудь случится, останутся они.

На следующее утро, сразу после завтрака, Клод в сопровождении Власа направился к императорскому дворцу. По пути слуга рассказал, что у императора не один дворец.

– Их построено три. Кроме самих дворцов есть конюшни, казармы и оранжерея. Может, понастроено что-то ещё, о чём я не знаю. Всё это стоит в большом парке и окружено высокой железной оградой. Входов два: южный и северный. Есть третий, но через него только доставляют во дворцы всё необходимое.

Они подъехали к литой чугунной ограде, которая поразила Клода. Сколько труда и железа потребовалось, чтобы огородить дворцы вместе с парком! Первыми увидели южные ворота, а до северных пришлось ехать ещё десять минут. Клод назвался старшему караула, и для него открыли ворота. За воротами у караулки были привязаны лошади, на одну из которых сел стражник, проводивший юношу до дворцовых конюшен.

– Давайте своего коня, господин барон, – сказал ему старший конюх. – Запомните, где он стоит, и идите вон по той дорожке. Она выведет к Большому дворцу, а там спросите, как попасть к господину Благу. Это вам скажет любой.

Дорожка была вымощена плотно пригнанными каменными плитками и шла через самый настоящий лес. Дворец оказался большим не только по названию. Тот, в котором Клод вызвал демона, был самое малое в три раза меньше этого! Большой дворец построили в три этажа, и каждый этаж был намного выше привычных для юноши. Барельефы, фрески, обилие лепнины и великолепные витражи – всё приводило в восторг. Хотелось остановиться и любоваться этой красотой, но он решил, что дворец не убежит, в отличие от нужного ему мага, а осмотр здешних красот можно отложить на потом. Первым встретился не слуга, а кто-то из дворян.

– Не скажете, как мне попасть к господину Благу? – обратился к нему Клод.

– Долго объяснять, – ответил тот, – давайте я лучше провожу. Это рядом.

Поблагодарив, юноша пошёл следом за ним и вскоре очутился у двери в покои мага.

– Стучите громче, – предупредил его провожатый, приветливо кивнул и ушёл.

Клод не очень сильно постучал в дверь, а когда никто не отозвался, стал стучать уже сильнее.

– Для чего так лупить в дверь? – спросил открывший ему старик. – Я прекрасно слышал, только был в дальних комнатах. Не тот у меня возраст, чтобы бегать к дверям, а слуг не держу принципиально! Не люблю, когда в моих комнатах кто-нибудь посторонний. Вы Клод Шефер? Заходите, я вас ждал.

Внешность королевского мага нельзя было назвать обычной. Юстус Благ выглядел на семьдесят лет, но с учётом большой магической силы его возраст можно было удвоить. Он на голову возвышался над Клодом и был шире в плечах. Лицо у старика было худое и вытянутое, с большим крючковатым носом, глазами навыкате и почти полным отсутствием губ, из-за чего он напомнил юноше чучело филина, увиденное им в доме Рабана. Довершали облик мага седые всклокоченные волосы и цветастый халат из толстой ткани. Следуя за ним, Клод пришёл в небольшую комнату, которая, судя по обстановке, служила хозяину для дневного отдыха. Благ сел в одно из двух стоявших там кресел, указав юноше на второе.

– Садитесь! – сказал он, вытягивая худые ноги. – Силы уже не те, и не помогает даже магия: всё-таки сто семьдесят лет! Я служил двум императорам, а служить третьему не могу, но для вашей подготовки сил хватит. Мне рассказал о вас главный маг. Избыток силы намного лучше её недостатка, даже при том, что вам не всё доступно. Ко всему можно приспособиться и из всего извлечь пользу! Судя по рассказанной мне истории, у вас получается это делать. Мне нужно многому вас научить, но ещё большему придётся учиться самому. Для того чтобы выжить в трудных условиях и выполнить волю господина, нужно очень много знать и уметь! Сами изучите языки наших соседей, военное дело и хитрости дипломатии, а так же многое о наших южных и северных соседях. Я же научу кое-какой магии, которую вы не найдёте даже в императорской библиотеке. Не всё будет доступно, но многое пригодится. В моей работе есть особенности, которые тоже нужно изучить. И последнее, но тоже очень важное – это работа с оружием и умение сражаться без него. Эти навыки не раз спасали мне жизнь, и вам не стоит ими пренебрегать. Во дворце есть люди, которые с вами этим займутся. Конечно, используем магию, иначе вы не обучитесь и за несколько лет. Не боитесь такой работы?

– Страшит не работа, а то, что с ней можно не справиться, – признался Клод.

– Вы правильный человек, юноша! – одобрил Благ. – В другое время можно было не спешить, но, к сожалению, времени осталось мало не только у нас с вами, его мало у империи! Наш традиционный и самый сильный враг – южные королевства – потерпел неудачу с заговором, но на этом не остановится. Готовится новая война и для неё ищутся союзники.

– Кочевники или Аделрик? – спросил Клод.

– Второе, – ответил маг, одобрительно посмотрев на юношу. – У степных народов нет единого управления, и они воюют не только с нами, но и друг с другом. Именно поэтому они для нас не страшный враг, а лишь досадная неприятность. И поэтому с ними невозможны союзы. А Аделрик подмял под себя вашу Вирену и сейчас ведёт переговоры о союзе с северными соседями. Представляете, что будет, если они выступят одновременно с южанами? Правда, и у северян есть свои соседи, из-за которых они не уведут в набег на империю все свои силы. Сейчас принимаются меры, чтобы создать новую армию для защиты провинции Крамора, но это очень непросто. Чтобы появилась такая армия, недостаточно написать указ и выделить золото, нужно много чего сделать, а для этого необходимо время. Дадут ли его нам? Мы приглядываем за Аделриком, но и у него есть свои люди среди беженцев. Если он узнает о новой армии, может поспешить с выступлением, и тогда мы потеряем провинцию. Даже если потом отберём, материальные и людские потери будут огромными!

– А маги? – спросил Клод. – Говорят, что магия в империи гораздо сильнее.

– Магия сильнее, – согласился Благ, – а маги такие же, как и у наших соседей. К тому же преимущества нашей магии сильно преувеличены. Есть кое-какие действительно сильные заклинания, но они мало кому доступны, да и не всем можно доверить. У нас готовятся разного рода сюрпризы, помимо магии, но они тоже требуют много времени и средств. Что самое главное во всём том, о чём мы беседовали?

– Выиграть время? – предположил Клод.

– Правильно. И одним из многих орудий в руках канцлера и императора, которые помогут его выиграть и отразить удар, станете вы! И не самым последним из этих орудий. Поэтому вам нужно вложить все силы в обучение. Если на вас потратят время, а вы не оправдаете ожиданий, может не остаться времени на подготовку другого мага.

– И когда мы начнём?

– Неужели не ясно? – удивился Благ. – Мы с вами уже начали!

Конец первой книги

Вторая книгаhttps://author.today/work/151242

Геннадий Ищенко Неудачник - книга вторая

Глава 1

2014 г

В трактире перед Заксом у Колина попытались отобрать коня. Он только что пообедал и решил продолжить путь. Взяв в руки дорожную сумку, мальчик пошёл к коновязи, но его Любимчика там не оказалось.

– Где мой конь? – спросил он конюха.

– Какой конь? – нагло ухмыльнулся тот. – Ты не оставлял здесь коня, а то я видел бы. Ты не из беженцев, малыш? Вот и беги на своих двоих.

Сначала Колин растерялся от такой наглости, но потом взял себя в руки и решил любой ценой вернуть своего любимца.

– Не приведёшь коня – убью! – сказал он мужику. – Я тебе сам отдавал его, наглая рожа!

– Нехорошие слова! – покачал головой вышедший на крыльцо трактирщик. – За них могут и побить! Или ты надеешься на свою шпажонку? Если так, то зря.

Наверное, он от злости не рассчитал силы, и удар воздуха не просто приложил конюха о стену трактира, он его убил.

– Ты что сотворил?! – потрясённо сказал трактирщик, глядя на лежащее у коновязи тело. – Ты понимаешь, что теперь с тобой будет?

– Если я сейчас же не получу своего коня, ты лишишься трактира! – закричал перепуганный Колин. – Я не шучу!

До трактирщика дошло, что мальчишка, у которого хотели забрать великолепного жеребца, действительно может разрушить заведение, а то и убить его самого.

– С тобой пошутили! – испугался он. – Сейчас я тебе его приведу!

Хозяин сбегал в конюшню и привёл осёдланного Любимчика. Для того чтобы повесить сумку и вскочить в седло, понадобилось не больше минуты. Ещё столько же Колин решал, не лучше ли заодно убить и трактирщика, но ему помешали. Со стороны Закса на тракте показалась быстро приближающаяся кавалькада, поэтому мальчик пришпорил коня и помчался ей навстречу.

«Вот ведь влип! – думал он, торопя коня. – И что теперь делать? Трактирщик спустит на меня всех собак, и никто не будут разбираться! Нужно обзавестись взрослым попутчиком, а сейчас на время убираться с тракта!»

Не доезжая Закса, Колин остановился и достал купленную в Бастиане карту. Поблизости находились два города: Вальген и Альфер. Альфер был ближе, поэтому выбор пал на него. В первом же трактире Колин купил много еды и пообедал, не слезая с коня. Заночевал в небольшой роще, а на следующий день тоже никуда не заезжал для отдыха и к вечеру прибыл в Альфер. Первым мальчик увидел постоялый двор «Бесшабашный купец», где и остановился. Ночь прошла спокойно, а утром Колин спустился в трапезный зал позавтракать. В такую рань в нём не было никого, кроме хозяина, который подошёл и сел рядом.

– Обычно я не беспокою клиентов, – сказал он. – Сижу в зале, а ко мне обращаются те, у кого есть вопросы. Но у меня ещё не было ни один постояльца вашего возраста без родителей или компаньонов. Неужели не страшно путешествовать в одиночку?

– Я маг, – ответил Колин. – Разбойников здесь нет, а остальные мне не страшны.

– Судя по акценту, вы из Вирены. И с какой целью прибыли в город? Если не хотите, можете не отвечать. Я подумал, что мог бы помочь советом. Не так давно сюда уже приезжал один молодой маг из вашего королевства, так мой совет ему очень помог. Правда, он был года на три старше вас и очень силён.

– А как звали мага? – спросил Колин.

– Это барон Клод Шефер. Его теперь знает весь Альфер.

– Так это же мой друг! – сказал поражённый мальчик. – Он говорил, что собирается ехать в столицу.

– Как тесен мир! – покачал головой трактирщик. – Ваш друг был здесь два месяца назад, а потом уехал. Говорили, что он вместе с графиней Мануэлой Ургель направился в столицу, но правда это или сплетни, я вам не скажу.

– Не знаете, кто может сказать?

– Может, бывший муж графини? Ваш друг нанялся к нему работать домашним магом, но почему-то быстро ушёл. Некоторые говорили, что этот уход связан с оживлением графини. Может, и так, потому что граф сразу же дал ей развод и вторично женился.

– А как его можно увидеть? – спросил Колин.

– Нет ничего легче, – ответил хозяин. – Его замок стоит на въезде в город. Вы ведь ехали из Закса? Значит, должны были проехать мимо. Только будьте готовы к тому, что граф может вас не принять. У Ойгена нелёгкий характер, и если он остался недоволен вашим другом, может распространить свое недовольство и на вас.

– Пусть не примет, но не убьёт же. Уеду и найду кого-нибудь другого. Вы говорили, что Клода все знают. Расскажете, что он такого сделал?

После этого вопроса Колин выслушал рассказ трактирщика о скандальном приёме у графа Баккена, поблагодарил за помощь и, взяв коня, направился к выезду из города. Вчера он не запомнил дорогу, и пришлось спрашивать у прохожих. Подъехав к замку, мальчик спешился и постучал ногой в калитку. Послышались приближающиеся шаги, и чей-то голос спросил, кто приехал и по какой надобности.

– Граф Колин Гросвер к графу Ойгену Ургелю, – ответил он, понизив свой титул.

– Графа нет в замке, – ответили, не открывая калитки. – Если хотите, могу доложить о вас графине.

Колин подумал, что худа не будет, если он вместо вспыльчивого графа поговорит с его женой, и дал согласие. Пришлось ждать минут десять, пока охранник ходил к графине и обратно, после чего открыли ворота и пропустили во двор. Один из стражников взял повод Любимчика, а второй пригласил «графа» следовать за ним. Он поднялся на второй этаж и шёл за своим провожатым по длинному коридору, удивляясь скудности убранства. Повсюду был только камень, который даже не пытались чем-то украсить. И это замок имперского графа! Вот покои, в которых его приняли, были уже красивее. Графиня понравилась красотой и добрыми глазами. Она приветливо встретила странного гостя и пригласила сесть в одно из кресел.

– Не скажете, зачем вам мой муж? Может, я смогу его заменить?

– Я ищу своего друга, который какое-то время служил здесь магом, – ответил Колин. – Я знаю, что он уехал из города, но не знаю куда. Не могли бы вы это сказать?

– Так вы из Вирены! Стражник говорил о графе, но он забыл имя.

– Колин Гросвер! – приподнявшись, поклонился мальчик.

– Странно, – сказала графиня. – В Вирене есть Гросверы, но это не графский, а герцогский род.

– Не думал, что здесь это известно, – признался он. – Я сейчас не в том положении, чтобы представляться герцогом. После этого ваш стражник ушёл бы.

– Вы не один из друзей Клода по столичной школе магии? – спросила графиня. – Он о них говорил.

– Да, мы подружились в школе, – подтвердил Колин. – Так вы сами из Вирены?

– Мы вместе путешествовали до этого замка, – ответила она. – Здесь наши пути разошлись. Теперь я графиня Гретта Ургель. Хорошо, что вы встретились со мной, а не с мужем. У него неприязнь к Клоду, поэтому и вам бы её перепало. Ваш друг должен жить в столичном особняке графов Ургель, так что его нетрудно найти. Вы когда поедете в столицу?

– Мне нужно отсидеться в городе и найти спутника. Если буду путешествовать один, попаду в неприятности. Уже пытались отобрать коня, а могут позариться на золото или вещи. Мальчишку из северного королевства не ограбит только ленивый. Я сильный маг и могу за себя постоять, но это на мне не написано. Если буду применять силу, далеко не уеду.

– Я правильно поняла, что вы её уже применили? – спросила Гретта. – Многих убили?

– Только одного, – сознался Колин, – но теперь нужно отсиживаться. Пока остановился в трактире, но нужно найти что-нибудь другое, потому что там будут искать в первую очередь.

– Вы знаете лечение?

– Знаю много заклинаний, но сам почти не лечил. Я закончил три класса, а потом занимался дома, поэтому знаний много. Силы тоже много, хоть и меньше, чем у Клода, вот опыта не хватает.

– Я поговорю с мужем. Если удастся его убедить, поработаете нашим магом. Переберётесь жить сюда, а это безопасней и позволит сэкономить на жильё. Ещё и муж что-нибудь заплатит. Только учтите, что оплата будет небольшая. И забудьте о том, что вы знаете Клода, иначе вас и близко не подпустят к замку. Где вы остановились?

– Знаете трактир «Бесшабашный купец»?

– Мы тоже в нём остановились, когда приехали, – улыбнулась Гретта. – Вас направил трактирщик? Удивительно, но легко объяснимо. Этот трактир первый после въезда в город. После разговора с графом я отправлю к вам кого-нибудь из слуг. Герцог, вы первый виренец, которого я вижу с момента приезда. Не скажете, как там?

– Кому как, но, вообще-то, ничего хорошего. Конечно, можно жить и под корвами, но в этом мало радости. Я сбежал в самом начале, поэтому о многом сужу с чужих слов.

– А как же ваша семья?

– Не знаю, – понурив голову, ответил он. – Наше герцогство очень далеко от границы с империей, поэтому отец решил искать спасения у северных соседей. Королю это стоило жизни, а что случилось с моей семьёй...

– Надейтесь на лучшее, – ласково сказала Гретта. – Короля не могли укрыть, а герцогу могут помочь.

Колин уехал, а графиня задумалась о том, что сказать мужу. Ойген вернулся перед обедом и сразу зашёл к ней.

– Кто этот малолетний граф? – спросил он жену. – Охранник не запомнил имени, сказал только, что гость из Вирены.

– Это младший сын герцога Гросвера. Представился графом из-за того, что стыдится своего положения и понимает, как на его титул отреагирует наша стража. Приехал предложить магические услуги.

– Хватит с меня виренских мальчишек! – отрезал граф. – Надеюсь, ты ему отказала?

– Я не сказала ни да ни нет, – спокойно ответила Гретта. – Отказать недолго, а где ты сейчас найдёшь мага? Баума выгнали, а теперь некому даже снять головную боль, а этот мальчишка очень силён и много знает. Его после закрытия школы обучали маги отца. И кто может похвастать тем, что у него служит магом сын герцога?

– Виренского герцога!

– Вирена была большим королевством, – возразила жена. – Размерами оно с две наших провинции, а герцогов всего трое! В империи больше пятидесяти герцогских родов, так что их герцог был поважнее нашего.

– И ты уверена в том, что это он, а не какой-нибудь самозванец?

– Кто мешает проверить грамоту? Если окажется самозванцем, выбросим из замка! Может, ты нашёл мага и я напрасно тебя убеждаю?

– Никого я не нашёл, – буркнул Ойген. – Сама знаешь, что всех свободных загребли в армию вербовщики императора. Я хотел кого-нибудь отправить в Бастиан, чтобы привезти одного из застрявших там виренских магов.

– А сейчас и отправлять не нужно, – сказала Гретта. – Они застряли из-за того, что не могут оплатить гражданство. Если ты кого-нибудь заберёшь на службу, придётся за него платить, а за Колина этого не потребуют из-за его возраста.

– Он действительно сильный?

– Я не проверяла, – пожала плечами Гретта, – но думаю, что Гросверу незачем врать в том, что мы можем легко проверить. И ему не нужно много платить, хватит пятидесяти золотых.

– Я уже назначал эту плату одному виренцу, – сказал Ойген, – и в результате лишился двадцати тысяч, не считая особняка в столице, который стоит ещё больше! Ладно, уговорила. Только если ты протежируешь этого виренца, сама за ним присмотришь! И предупреди его, чтобы держался подальше от Криса! Нет, лучше я это сделаю сам.

Колин узнал о решении графа только на следующий день, когда в трактир прибыл один из слуг, отправленных в город за покупками.

– Графиня велела передать, что вы приняты, – поклонившись мальчику, сказал он. – Можете рассчитаться за постой, потому что господин граф разрешил вам жить в его замке.

Мальчик пообедал в трактире, рассчитался с его хозяином и отправился к замку графов Ургелей. На этот раз его впустили сразу, стоило только назвать имя. Коня забрали на конюшню, а его проводили в комнаты графини.

– Мне удалось уговорить мужа, – сказала она мальчику. – Не скажу, что он остался доволен, но разрешение дал. В месяц вам будут платить пятьдесят золотых, а ваши комнаты сейчас покажет сын графа. Хочу предупредить, чтобы отнеслись с осторожностью к тому, что будет предлагать Крис. Говорю так не потому, что он не мой сын. Это мальчик примерно вашего возраста, который фактически заперт в этом замке без друзей и каких-либо занятий.Основным увлечением Криса была библиотека, но после оживления матери, которое он устроил с помощью Клода, граф запер библиотеку. Можете себе представить, как ему здесь скучно. Дружить вам не запретят, но старайтесь это делать так, чтобы не раздражать графа и не развалить замок. Ойген сам собирался поговорить с вами о сыне. А сейчас идите за мной.

Гретта отвела нового мага к дверям комнат, в которых жил сын графа, и постучала. На стук выглянул мальчишка, похожий на Колина, но немного старше.

– Крис, это наш новый маг. Он сын одного из герцогов Вирены. Отведи его в те покои, которые занимал Клод, и покажи всё в замке. Только постарайся, чтобы ему из-за твоих задумок не указали на дверь. Твой отец и так не очень доволен таким магом, не нужно раздражать его ещё больше.

Графиня ушла, а Крис втянул Колина в гостиную.

– Нечего стоять в коридоре, – сказал он. – Нужно постараться, чтобы отец реже видел нас вдвоём. Удивляюсь, как он согласился взять виренца, да ещё мальчишку! Наверное, в Альфере не осталось ни одного свободного мага. Тебя как зовут? Только не надо врать, что ты сын герцога!

– Показать грамоту? – спросил задетый его недоверием мальчик. – Хотя ты же неграмотный. Не обижайся, я хотел сказать, что ты не читаешь на нашем языке.

– А почему сын герцога прислуживает графу? – язвительно спросил Крис. – И где твоя семья?

– Если в Крамору придёт король корвов, ты тоже будешь кому-нибудь прислуживать, – сердито ответил Колин. – А с семьёй плохо. Отец увёз в другое королевство, а я удрал, потому что не верю соседям. Нашего короля они выдали Аделрику.

– У моего отца много не заработаешь, – предупредил Крис. – Ты сильный маг? Где-нибудь учился?

– Сдал три класса в столичной школе магии, – немного приврал Колин, – а потом учили дома. Сил у меня много, в школе только один ученик был сильнее.

– Клод? Если вы учились в одной школе, ты не мог его не знать, а он был очень сильным магом. Его сестра прожгла в облаках дыру, а он был сильнее!

– Знал я его. Графиня предупредила, что твоему отцу лучше об этом не знать.

– Правильно сделала, – одобрил Крис. – Если отец узнает, он тебя убьёт. Клод оживил мою мать, а отцу это очень не понравилось. Они развелись, но отец потерял кучу золота. Он выгнал Клода, а меня лишил библиотеки. Это он думает, что лишил, на самом деле я ею пользуюсь. Если поможешь, я и тебя в неё пущу. Знаешь, какие там книги по магии? Клод обалдел, когда их увидел! Их собирал мой дед, который потратил на это кучу золота. Таких нет и в императорской библиотеке!

– А как ты в неё попал? Она, наверное, заперта.

– Подумаешь! Старый Эрих повесил на дверь замок, который взял у эконома, а я забрался туда, где хранятся ключи. С третьего раза удалось найти нужный. В библиотеку не ходят, а магической защиты там нет. Джеда отец выгнал, а больше ставить некому. Ладно, пойдём, я покажу твои комнаты. Учти, что гостевые покои могут прослушиваться, поэтому не болтай лишнего. И будь осторожней с моей сестрой. Она чокнулась от своей любви, поэтому может подбить на такое, что потом придётся бежать из замка.

– Меня так же предупредили о тебе, – засмеялся Колин.

– Ты балда, – сказал Крис. – Если я что-нибудь делаю, всегда прикидываю, чем это может закончиться для меня и других. Я знал, что влетит, когда оживил мать, но это был особый случай! Мать для меня дороже отца! Был бы самостоятельный, сразу отсюда уехал бы! Всё равно у Гретты будут дети, а когда это случится, меня лишат наследства или отправят в семейный склеп! Это если я раньше здесь не свихнусь! А сестра влюбилась в Клода и мучается дурью! Она вообще не может думать головой.

– А Клод?

– Что Клод? Ты спрашиваешь насчёт Луизы? Тоже втюрился, но кто же ему позволит на ней жениться? Вот к вам в семью явился бы какой-нибудь шевалье и попросил в жены твою сестру. И твой отец её отдаст? И дворяне примут такой брак?

– Сколько лет твоей сестре?

– Много, – ответил Крис. – Она уже самостоятельная, но это ничего не меняет. Отец не любит Клода, а мать, наоборот, от него без ума, но и она сказала, что свадьбы не будет, пока он не пробьётся наверх. Брак не примут, и сестра, после того как перебесится, устроит Клоду весёлую жизнь. Женщины все такие: когда зачешется в одном месте, голова напрочь отказывает. У тебя есть сестра?

– Если не убили, то есть, – вздохнул Колин, – но она младше меня. Вот брат старше.

– Ладно, давай я тебе всё покажу.

Крис запер дверь в свои комнаты и провёл нового мага к покоям, которые не так давно занимал Клод. Дверь в них оказалась открыта.

– Здесь будешь жить, – сказал он, когда зашли в гостиную. – Ключи от входной двери на столе, но имей в виду, что такие же есть у эконома, поэтому золото лучше спрячь и защити магией или носи с собой. Можешь оставить сумку и закрыть дверь.

Знакомство с замком заняло целый час. Когда осмотрели всё, кроме чердака и подвала, Крис повёл знакомиться с сестрой. На стук в дверь вышла такая красивая девушка, что мальчик засмотрелся на неё, забыв о приличиях. По-настоящему красивых женщин не очень много даже среди дворянок, а такого совершенства он ещё не видел. Немудрено, что Клод потерял голову. Вот только глаза у девушки были такими печальными, что её стало жаль.

–Познакомься, это наш новый маг, – представил его Крис. – Он друг Клода, только об этом никто не должен знать.

– Колин Гросвер, к вашим услугам, графиня!

– Он герцог из Вирены, и сильный маг. Я этого сам не проверял, но вряд ли он сильно соврал. Отец скоро будет дома и проверит.

– Это правда? – спросила Луиза, с интересом посмотрев на мальчика. – Я имею в виду не ваш титул, а то, что вы друг Клода.

– Мы подружились в школе, – ответил Колин. – Перед отъездом Клод сказал, что, если наш король проиграет войну, он будет ждать меня в империи.

– А как же ваша семья? – не поняла девушка. – Неужели погибла?

– Он от них удрал, – ответил за мальчика Крис. – Отец повёз семью к северным варварам, а он оказался умнее и приехал сюда. Поэтому ты лучше не спрашивай о семье.

– Клод в столице, – печально сказала Луиза. – Мать обещала написать письмо, но то ли ей пока не до меня, то ли оно ещё не дошло. Вы к нам надолго?

– Не очень, – сознался Колин. – У меня были неприятности в дороге, поэтому пришлось уехать с тракта и переждать. Клод говорил, что собирается поселиться рядом со столицей, поэтому я туда и ехал. Теперь, благодаря графине, я знаю, где он живёт.

– Так она знает, что вы друг Клода? – спросила Луиза.

– Да, я ей говорил. Она убедила вашего отца взять меня на службу.

– Гретта хорошая. Клод её спас и они друзья, поэтому она вас не выдаст.

– Если ты скоро уедешь, надо будет не тянуть с моими делами, – задумался Крис. – Пойдём, кое-что сделаем, пока не приехал отец!

– Будь поосторожней с братом, – предупредила Луиза, прежде чем мальчики ушли. – Он может придумать такое, что отец оторвёт тебе голову.

– Больше её слушай! – сердито сказал Крис. – Ты можешь идти быстрее?

– Могу, – согласился мальчик, – но не буду, пока не скажешь, что задумал. Я не очень боюсь твоего отца, но укрылся у вас от неприятностей, не для того чтобы нажить другие.

– Ничего тебе не будет. Мы вообще не станем употреблять магию. Поможешь мне вынести из библиотеки одну книгу. Только сначала возьмём у меня в спальне одеяло, чтобы её завернуть.

– А ты сам не можешь принести?

– Больно умный, – рассердился Крис. – Знаешь, какая она тяжёлая? Клод с трудом поднял! Но вдвоём как-нибудь донесём. Завернём в одеяло и потащим. Даже если натолкнемся на слуг, никто не поймет, что мы несём. А ты вообще ничего не знаешь о библиотеке, поэтому весь спрос будет с меня!

– А зачем уносить? Нельзя смотреть в библиотеке?

– Не знаю, что в тебе нашёл Клод: всё время тупишь. Как я буду смотреть в библиотеке? Там хоть и не часто, но ходят слуги. Увидят, что на двери нет замка, и доложат отцу. Будут мне тогда чтения! Я беру небольшие книги, а потом возвращаю, а с этой так не получится.

Они захватили с собой одеяло и пришли к библиотеке, дверь которой Крис уже показывал Колину. Когда её открыли, юный граф за руку потащил мага к полкам.

– Ничего себе! – поразился Колин, с трудом приподняв огромную книгу. – «Демонология»! Зачем она тебе сдалась? Ты не маг, да и маги сейчас не вызывают демонов.

– Потом посмотришь, – отмахнулся Крис. – Быстро выбери себе что-нибудь почитать и помогай мне! Чем быстрее управимся, тем лучше.

Мальчик прошёлся вдоль полок, поражаясь числу книг по магии. В семейной библиотеке Гросверов их было не больше двух десятков. Взяв небольшую книгу по стихийной магии, он засунул её под ремень, чтобы освободить руки. После этого они завернули «Демонологию» в одеяло и стянули его ремнём Криса.

– Штаны не потеряешь? – спросил Колин, когда они с трудом тащили книгу к выходу.

– Следи за собой. Пока я буду запирать замок, вытащи рубашку и прикрой свою книгу, а то выставил на всеобщее обозрение!

Свою добычу несли минут пять, сделав одну остановку, чтобы дать отдых рукам. К счастью, за это время никто не встретился. В спальне Крис снял ремень и размотал одеяло.

– Смотри, какая прелесть! – сказал он, раскрыв книгу. – Видел такую?

– Такую не видел, а похожая была у Клода. Только она намного меньше этой, и там было много всего, помимо демонов. А нашу книгу забрал настоятель ещё до моего рождения. Церковь запретила связываться с демонами и правильно сделала!

– Балда ты, а ещё маг! – сказал Крис. – Ты её читал, что так говоришь? От любой магии может быть как польза, так и вред. Если какой-нибудь сильный придурок начнёт баловаться с огненной магией, он может такого натворить! Так и с этой книгой. Думаешь, маги тысячу лет занимались вызовом демонов и писали такие книги от нечего делать? Пользы было море! А вот если за вызов брались дураки, тогда был большой вред! Из-за этого у вас «Демонологию» и запретили, да и у нас ею мало кто пользуется.

– А зачем она тебе? – не стал спорить мальчик. – Ты ведь не маг.

– Зато ты маг, – прищурился Крис, – причём наш семейный, а меня ещё не отлучали от семьи! Неужели тебе не интересно знать, что здесь написано? Какой вред от знаний?

– А какая от этих знаний польза, если я не буду их применять?

– Сейчас посмотрим, – сказал Крис, открывая книгу на нужной странице. – Знакомься, это лафреи.

– Смешные, – улыбнулся Колин, рассматривая маленьких демонов, похожих на поросят с рожками.

– Вот и видно, что ты балда! – сказал Крис. – Это одни из самых страшных и коварных демонов! Можно прочитать, но я тебе скажу своими словами. Этих демонов вызывали только в самых крайних случаях, когда уже нечего было терять. Думаешь, такого никогда с тобой не случится? Триста лет назад нам не повезло в войне с южанами, так только призыв лафреев позволил отделаться малой кровью. Малая кровь была у нас, а на юге она лилась рекой. Правда, южане потом ответили тем же, после чего договорились не использовать демонов в наших войнах. Но с вашим Аделриком никто договоров не заключал.

– Думаешь, он не может так же ответить?

– У нас такие книги – редкость, а у вас их нет вообще! Даже в Академии изучают только основы, а остальное засекречено. Знаешь, что написано в учебнике? Только общее описание миров, их координаты и рисунки потоков, но нет нужных подробностей для подчинения! Там только общая формула вызова и то, как установить защиту, но этого мало! К тому же по-настоящему сильных магов очень мало, а слабым лучше не связываться с вызовом. Страшилки о демонах связаны с тем, что их пытались использовать слабаки.

– Для чего тебе эти лафреи? – спросил Колин. – И как ими управлять, если они такие сильные?

– Способ есть, – довольно улыбнулся Крис. – Они не признают магических клятв, поэтому просто так ни о чём не договоришься. Снимешь защиту – и ты покойник! И тобой одним не ограничатся, а пока их убьют, тысячи умоются кровью!

– Зачем тогда рисковать? – не понял Колин. – Лучше использовать огонь, тем более что он у вас разрешён.

– Лафреев вызывали очень редко и каждый раз подчиняли настойкой ядовитых грибов, – не слушая его, продолжил Крис. – Они привязывались к ней сразу и навсегда и никогда не смели ослушаться тех, из чьих рук её получали. Правда, надолго их после этого не хватало, самое большее на месяц. А потом их просто травили, потому что сумасшедший демон – это страшно. И у меня есть такая настойка!

– Точно, чокнутый! – сделал вывод Колин. – Учти, что я не стану это даже читать.

– Посмотрим. Это у нас только первый разговор. Иди к себе и спрячь свою книгу. Скоро ужин, и уже должен был приехать отец. Имей в виду, что он обязательно захочет с тобой поговорить.

Такой разговор состоялся до ужина, и граф не поленился сам зайти в комнаты к своему магу. Стучать в дверь он, естественно, не стал.

– Покажи грамоту! – приказал он, садясь на диван в гостиной. – Да, вроде не соврал. Всё я в ней не разберу, но имя совпадает, да и титул пишется сходно с нашим. Ты действительно сильный маг?

– В королевской школе был сильнее директора. Знаний много, только я не всё проверял на практике.

– Это хорошо, – задумался Ойген. – Почему сбежал из семьи?

– Что я не видел на севере? – ответил мальчик. – Король Франц тоже туда бежал и в результате лишился головы. Я пытался убедить отца, что лучше рискнуть и добраться до империи, но меня не стали слушать. С сестрой и матерью ничего не должно случиться, но если Аделрик потребует, отца и брата пустят под нож. Я решил, что лучше поискать спасения здесь.

– Ты не дурак, – сделал вывод граф. – Познакомился с моим сыном?

– И с ним, и с вашей дочерью. Меня предупреждала о нём графиня. Не беспокойтесь: я не поведусь на его идеи. Дружить с ним можно, но никакой магии без вашего согласия он от меня не дождётся.

– Смотри, чтобы так и было! – сказал Ойген. – Если докажешь свою полезность и не пойдёшь против моей воли, будешь получать в два раза больше золота. Навредишь мне и уйдёшь отсюда без вещей и коня и хорошо ещё если с целой шкурой! Так что если не устраивают мои условия, то лучше уходи сейчас.

– Всё устраивает, – поколебавшись, ответил мальчик. – Я не доставлю вам неприятностей.

– Тогда иди обедать, – сказал довольный граф. – Я скоро пойду, а остальные должны меня ждать.

Колин дождался его ухода, запер дверь и побежал в трапезную. Ойген не обрадовал своими условиями, но в замке можно было отсидеться, к тому же он действительно не собирался встревать ни в какие авантюры. Кроме того, мальчик верил в свои силы и не придал большого значения угрозам. И ещё его манила библиотека. Даже поверхностное знакомство со взятой книгой показал, какое сокровище попало в руки, а там таких книг было с сотню! В конце концов, почему здесь немного не задержаться?

Глава 2

– Мой господин, приехали корвы! – поклонившись, сказал капитан. – Офицер, маг и три десятка мушкетёров.

– Не говорили, для чего? – спросил барон Кай Штабер.

– Их старший сказал, что будет говорить с вами. Пять мушкетёров присматривают за лошадьми, остальных отвели в трапезную.

– Вот что, Хартмут... пошлите кого-нибудь предупредить дочерей, чтобы не выходили из комнат. Сколько у вас бойцов?

– Только восемь, – мрачно сказал капитан. – Трое получили увольнения, и один мается с животом. Неужели вы думаете...

– Я выплатил только половину того, что с нас причитается. Срок ещё не вышел, но золото могут потребовать раньше, а в таких случаях не стесняются в выборе средств. Вспомните наших соседей.

– Может, всё-таки уйти? – предложил Хартмут.

– И бросить всё? Мои предки владели этой землёй шесть поколений! В ней лежит их прах, и она же является источником моего богатства. Куда мы уйдём, шевалье? Мы с вами в центре захваченного корвами королевства! Очень трудно уйти и ещё труднее устроиться на чужбине!

– Вам виднее, барон, только если выплатите вторую половину долга, у вас не останется золота, а налог соберём только осенью. Вы уверены в том, что Аделрик не учредит какой-нибудь новый сбор? Я уверен в обратном. Если опять потребуют денег, а вы их не дадите, лишитесь баронства. Могут представить как неисполнение воли короля, тогда не только всё отберут, но и лишат головы. Я в восторге от короля корвов! На его месте наш Франц разогнал бы дворян Корвы и вместо них посадил наших. При этом разбежавшиеся увезли бы своё золото, а оставшихся пришлось бы штурмовать и нести потери. Аделрик не тронул нас, только за это пришлось заплатить, отдав ему почти всё золото. А остальное он потихоньку из вас вытянет, а когда тянуть будет нечего, отберёт землю и отдаст своим. И всё это тихо и мирно, без потерь и разрушений!

– Пойду узнаю, что им нужно, – сказал барон, – а вы сделайте то, что я сказал.

В трапезной за сдвинутыми столами сидели приехавшие корвы, которым слуги уже несли мясо, хлеб и тушёные овощи.

– Приветствую хозяина замка! – приподнялся офицер. – Сядете с нами?

– Нет, лейтенант, – ответил Кай. – Я уже ужинал перед вашим приездом. Желаете ещё чего-нибудь?

– Конечно, желаем! – сказал маг. – К мясу положено вино!

– Я распоряжусь, – кивнул Кай. – Не скажете цель своего приезда?

– Цель – золото, – ухмыльнулся маг. – Вы не выплатили в казну короля десять тысяч и отдали в армию только два десятка бойцов!

– Сколько приказали, столько и отдал, – сказал он, – а срок выплаты долга истекает через два месяца.

– Вы неправы, барон, – с издёвкой возразил офицер. – Вы должны армии ещё двадцать бойцов. Если их нет, придётся заплатить за каждого по сто монет. И долг нужно платить сейчас, а не осенью. Король собирается в поход, и ему нужно золото. Очень надеюсь на то, что у вас есть двенадцать тысяч, чтобы рассчитаться с долгом.

– Я заплачу, – согласился Кай. – К концу обеда золото будет собрано, а вино сейчас принесут.

Из трапезной барон поднялся в свой кабинет. Там сдвинул стенную панель и взял из секретной ниши небольшой каменный флакон. После этого он пришёл на кухню и подозвал повара:

– Герд, пошли в погреб за вином. Пусть принесут два десятка бутылок, откроют пробки и всё оставят на этом столе. Позже я скажу, что делать дальше.

– Нас казнят! – сказал повар, с ужасом глядя на флакон в руках хозяина.

– Это не то, о чём ты думаешь, – усмехнулся Кай. – Они не сдохнут, а только уснут. Я не отравитель, а воин. Нам нужно уйти, а для этого потребуется время. Или ты хочешь, чтобы им перерезали глотки? Так у меня только девять бойцов, и у половины из них здесь семьи. И зелье в бутылки залью я, так что ты даже магу подтвердишь, что ничего не добавлял в вино.

Когда всё было подготовлено, он велел нести бутылки гостям, а сам отправился к капитану. Хартмут был во дворе замка, где о чём-то разговаривал со стоявшими у ворот стражниками.

– Подойдите, шевалье! – крикнул ему барон. – Есть разговор.

– Ваши дочери предупреждены, – доложил подошедший капитан. – Нужно выполнить что-то ещё?

– Этой ночью мы уйдём, – понизив голос, сказал Кай. – Корвы в трапезной уснут, останутся только эти. Сможете их убрать, не убивая?

– Это я сделаю сам, – ответил Хартмут. – С собой возьмёте?

– Могли бы и не спрашивать, – попенял Кай. – Сколько дружинников смогут уйти?

– Трое тех, у кого нет семей. Всего у нас будет шесть бойцов. Куда думаете идти?

– Большого выбора нет. На севере меньше застав и не нужно платить за право жить в королевстве, но если корвы потребуют наши головы, они их тут же получат. До империи добираться дольше и нужно тратить золото на их гражданство, но потом нас никто не выдаст.

– Не уверен, что у меня хватит золота на всю семью, – сказал Хартмут.

– За дочь платить не нужно, а за остальных заплачу я, – пообещал Кай. – Вам золото понадобится, чтобы устроиться.

– Тогда я занимаюсь этой пятёркой, – сказал капитан, кивнув на стоявших у лошадей солдат, – а потом говорю с людьми и начинаю сборы. Скажете, когда вам потребуется помощь.

Хартмут вернулся к стоявшим у ворот стражникам, от которых направился к корвам.

– Капрал! – крикнул он старшему. – Ваши лошади будут мешать, перегоните их к башне.

– Это вы будете мешать нашим лошадям, – по-корвийски ответил тот, сопровождая ответ наглой улыбкой. – Во дворе много места, как-нибудь объедете.

Языки в соседних королевствах были похожи, и шевалье понял смысл сказанного. В другое время такой ответ вызвал бы злость, сейчас он спокойно подошёл к капралу и ударил его кулаком в горло. Сделав шаг в сторону, сбил с ног одного из солдат. Двое корвов упали на камни двора, остальные схватились за оружие. Дружинники навели на них мушкеты, и то же самое сделал Хартмут со своими пистолями. У солдат отобрали оружие, а самих заперли в караулке. Когда капитан вошёл в трапезную, там тоже всё закончилось. Почти все корвы упали со стульев и сейчас спали на полу, и лишь немногие лежали на столах среди разбросанных блюд и перевёрнутых бутылей с вином.

– По-моему, этот не дышит, – сказал он подошедшему барону, показав рукой на неподвижно лежавшего солдата.

– Может быть, – равнодушно отозвался Кай. – Значит, выпил за себя и за товарища. Получается, сам себя наказал за жадность. Для меня главное, что их никто специально не травил. Если спросят маги, я так и отвечу. С охраной разобрались?

– Заперты в караулке, – ответил Хартмут. – Обошлись без крови.

– Идите собирать семью, – сказал Кай. – Мы уже забрали золото и сейчас заканчиваем собираться. Возьмём с собой обе кареты и верховых лошадей на всех. Пока женщины будут ехать с удобствами, а потом пересядут на лошадей. Скажите стражникам, чтобы собрали мушкеты и пистоли корвов, и весь огненный запас и сложили в кареты. Хотя лучше скажу сам, а вы занимайтесь семьёй.

Не прошло и часа, как из распахнутых ворот замка Штабер выехали две кареты и шесть всадников с заводными лошадями и умчались в сторону столицы. В первой карете сидела женщина лет тридцати пяти с десятилетней девочкой, во второй – две девушки. Женщина была женой шевалье Хартмута, девочка – его дочерью, а девушки – дочерьми барона. Старшей недавно исполнилось пятнадцать, а младшая была на два года моложе.

– Исполнилась твоя мечта, Сента, – сказала младшая сестра, – и не пришлось никуда уезжать самой.

– Лучше бы я уехала одна! – хмуро отозвалась старшая. – Отец никого не хотел слушать, отдал корвам кучу золота и до последнего тянул с отъездом. Будет чудом, если нам дадут уехать.

– Прорвёмся. Сента, ты по-прежнему любишь своего Клода? А как же Симон? Он уже год по тебе сохнет!

– Я ничего не обещала сыну шевалье Гумеля, – ответила Сента, – и прошу тебя, Карин, больше о нём не говорить!

– Жаль! Он такой сильный и красивый! Если бы у меня была хоть половина твоей красоты, я никому его не отдала бы!

– Рано тебе мечтать о сильных и красивых. И напрасно мне завидуешь, ты сама очень славная. Лучше ложись и спи, пока хорошая дорога и не сильно трясёт.

Удалившись от замка на пару лиг, беглецы вынуждены были пустить лошадей шагом. Затянувшие небо облака скрыли луну, и дорога была едва видна. Так ехали всю ночь, а утром позавтракали в трактире. Первыми пошли есть господа, а трое дружинников остались сторожить лошадей и кареты. Господ было семеро, поэтому все уместились за одним столом. С одной стороны от Сенты сидела сестра, а с другой сел высокий широкоплечий юноша с красивым мужественным лицом. Это был сын Хартмута Симон, о котором вчера говорила Карин.

– Как перенесли дорогу? – спросил он у девушек.

– Всю ночь спали, – ответила Сента, – а вот вы были в седле. Отец, если нигде не будем останавливаться на отдых, вам нужно по очереди отдыхать в каретах.

– Отдохнём, – ответил Кай, – только сначала нужно объехать столицу. Я не пожалел зелья, поэтому корвы проспят до обеда, но, когда проснутся, постараются организовать погоню. Нетрудно догадаться, куда мы поехали, и порезанная нами упряжь надолго их не задержит. А мы за ночь проехали не так и много, поэтому всадники со сменными лошадьми могут догнать. Вот после столицы найти нас будет труднее.

– Пусть догоняют, – безразлично сказала Сента, – им же хуже. У нас четыре десятка заряженных мушкетов, да ещё пистоли. Устроим засаду и всех перебьём. Одна я это не сделаю, но с кем-нибудь... Всё равно после твоего зелья, если нас поймают, со всех снимут кожу. Надо было не жадничать и лить в бутылки весь флакон.

– Что вы такое говорите? – возмутился Симон. – Как можно травить людей?

– Жечь можно, головы рубить тоже можно, – сказала Сента. – С соседа содрали кожу за дуэль с офицером корвов. Значит, им можно нас убивать, а нам нельзя? Благородство хорошо с благородным противником.

– Что сделано, то сделано, – сказал Кай. – Можно устроить засаду, но хотелось бы обойтись без драки. Корвы прекрасные солдаты, а в бою случается всякое. Если кого-нибудь ранят, это нас сильно задержит.

Им принесли завтрак, и все принялись торопливо есть. Когда закончили и вышли к каретам, в трактир ушли дружинники.

Двигались весь день и только один раз остановились на обед. Заодно купили у трактирщика овса для лошадей и свежего хлеба. Вечером, когда вдали показалась столица, остановились на ночлег в небольшой роще. Ночь прошла спокойно, и они хорошо отдохнули. Утром позавтракали захваченным из замка мясом и хлебом и покормили лошадей. Столицу объезжали весь день по просёлкам. Корвов встретили в небольшой деревне, но их отряд состоял из пяти солдат и капрала, поэтому завоеватели не стали цепляться к хорошо вооружённым мужчинам.

Вечером остановились на ужин в небольшом трактире на дороге, ведущей из столицы в Ланж. В трапезной обратили внимание на дворянина в изорванной и запачканной кровью одежде.

– Вам нужна помощь? – спросил его Кай. – Извините, если задело моё обращение, но вы выглядите, как жертва нападения разбойников.

– Можете не извиняться, – ответил дворянин. – Мне не помешает помощь, возможно, и я смогу вам помочь. Не скажете, куда держите путь?

– В Эссет, – ответил барон.

– Бежите в империю, – понимающе кивнул дворянин. – У вас ничего не получится. После Хартгерта дорога забита войсками. Я попробовал проехать и лишился коня, оружия и денег. Хорошо, что не убили, но отделали так, что день отлёживался в канаве.

– Неужели корвы? – присоединился к разговору Хартмут.

– Нет, это были северяне, гарташцы или сортийцы – я в них не разбираюсь. Корвы там тоже были, но не стали вмешиваться.

– Если они идут на Эссет – это плохо, – помрачнел барон. – Оттуда только одна дорога – на Южин. Так вот для чего Аделрику потребовались солдаты и золото!

– Война с империей? – воскликнул Симон. – Он сошёл с ума!

– Наш король может быть кем угодно, только не сумасшедшим, – сказал Хартмут. – До этого он хорошо продумывал свои действия. Он и сейчас знает, что делает. Империя связана войнами на юге, а на север не обращали внимания сотни лет. Я не думаю, что в Краморе много войск, а Аделрик собрал всех наших солдат и взял с собой северян. Вряд ли ему смогут дать отпор. А если он ещё договорился с южанами... Империю они не развалят, но смогут отгрызть от неё по куску. Ладно, чем бы это ни закончилось, нам путь закрыт.

– Если возьмёте с собой, могу подсказать выход, – сказал дворянин. – Дорога сильно удлинится, но будет куда легче и безопасней. Да, я вам не представился. Шевалье Артур Белер.

– Прошу вас, шевалье, к нашему столу, – пригласил его барон. – Сейчас закажем для вас ужин, а пока можете излагать свою идею.

– Она очень простая. Сейчас поворачиваем назад и объезжаем столицу стороной. В ней тоже много солдат и повсюду патрули. По крайней мере, так было четыре дня назад, когда я здесь проезжал. Дальше двигаемся к Залежу. Это небольшой городок на востоке. Дорога до него плохая, но, когда нет дождей, проехать можно.

– Лада? – догадался Хартмут.

– Верно, – подтвердил Артур. – Возле города она шириной в полсотни шагов, но глубина достаточная даже для небольшого корабля. Эта река течёт через всю империю до побережья. Плохо, что она забирает далеко на восток, в такие дикие места, что вряд ли мы кого-нибудь встретим до самого побережья. Нужно проплыть тысячу лиг или даже больше, но ещё только середина лета. Я думаю, что нужно сделать плоты, тогда можно ехать с удобствами и даже взять с собой лошадей. Продовольствие тоже купим впрок. Жаль, что нет мага, а то можно было бы всё сохранить от порчи и не тратить время на охоту. Но рыбу нетрудно ловить на ходу.

–Продовольствие я вам сохраню, – пообещала Сента. – На это моих сил хватит.

– Маг? – спросил Артур и, увидев утвердительный кивок, добавил: – Это очень хорошо. Вы и лечить можете?

– Вылечу, если не свалитесь все сразу, – ответила девушка, – У меня мало сил.

– Возьмём с собой проводником кого-нибудь из местных, – продолжил Артур. – Если у вас есть деньги заплатить за гражданство, желающие найдутся.

– А сколько оно может стоить? – спросил Кай.

– Сам я в империи не был, но говорил со знающими людьми, – ответил Артур. – Единой цены нет. В центральных провинциях придётся платить больше, но мы с вами прибудем в глушь, поэтому я думаю, что обойдёмся сотней монет на человека, а может, и меньше.

– Такую цену я потяну, – сказал Кай. – Кушайте, мы вас подождём здесь. Шевалье, вы в состоянии ехать верхом или сядете в карету?

– С вашего позволения, я сегодня поеду в карете. Меня крепко побили, и ещё не всё зажило. Но уже завтра...

– Сядете к нам, – сказала Сента. – Я в пути подлечу.

Долго в этот день не ехали и до темноты остановились на ночлег, прикрывшись от дороги небольшой рощей. На следующий день объехали столицу и после долгих поисков нашли нужную дорогу. Шевалье Белер весь день ехал в карете с девушками, развлекая их разговорами и вызывая ревность Симона, а утром пересел на коня. До Залежа добирались пять дней. Не встретили ни одного трактира, но были съезды к деревням, в которых покупали продукты. Залеж только назывался городом, фактически это была большая деревня, только с магистратом.

– Даже не знаю, как вам помочь, – почесал затылок его глава. – Конечно, можно найти какого-нибудь сорвиголову, но вам нужен человек, знающий реку. Такие есть, но это люди семейные, которые не бросят хозяйство. Мы далеко не плаваем. Ходит кое-кто на баркасе на день пути для рыбалки, но редко: хорошей рыбы и здесь много. Зимой по льду ездят на охоту, но и тогда не забираются далеко, уж больно там дикие места. Ещё во времена моей молодости, приезжал к нам один купец. Построил небольшой корабль, нагрузил товарами и уплыл в империю с такими же безбашенными, как он сам. Не знаю, что у него получилось, только назад никто из них не вернулся. Если хорошо заплатите, мужики сколотят плоты, а проводника ищите сами. Может, кого и найдёте. Корвы? Нет, мы их пока не видели, слышали только, что с ними была война.

– Дикое место! – сердито сказал барон, когда вышли из дома, который здесь изображал магистрат. – Слышал он о войне! А ведь этот Залеж не так уж далеко от столицы. Ладно, плоты для нас сколотят, а с кем плыть? Тысячу миль по незнакомой реке... Кто сказал, что она выходит на имперское побережье?

– Так показано на картах, – пожал плечами Артур. – Когда Вирена была провинцией империи, здесь плавали.

– Значит, проплывём и мы, – сказала Сента. – Другого пути в империю для нас нет, а местные далеко не плавают. Купим у них продовольствие, построим на плотах шалаши, и можно плыть. Наверное, не нужно брать с собой всех лошадей. Где мы найдём для них корм на месяц пути, если по берегам реки растут леса?

– Верно говоришь, дочка, – вздохнув, сказал барон. – Моя вина! Нужно было уходить сразу.

– Таких убежавших было мало, – сказал Артур. – Аделрик правильно рассчитал. Тяжело бросать землю и бежать на чужбину, а слову короля привыкли верить, поэтому с готовностью поверили и ему. А у короля оказалось два слова: одно для своих корвов, а второе для всех остальных. Наверное, кто-нибудь сохранит имение, но таких будет немного. Я думаю, что к следующему лету наших дворян в Вирене почти не останется.

С момента их прибытия в Залеж прошло четыре дня. Возле городской пристани плавали три больших плота, на двух из них были сколочены лёгкие домики, в которых можно было укрыться от ветра и дождя, а на третьем установили навес для лошадей.

– Не сдует? – спросил Кай старшего артели. – Может, его укрепить?

– Не сомневайтесь, господин барон! – заверил его мужик. – Мы всё сделали на совесть! И навес устоит против самого сильного ветра, и домики ваши не промокнут. Зря только ваша дочка настояла, чтобы прорубили бойницы. Нужно подумать, чем их закрывать, чтобы не дуло. Сегодня сделаем шесты, и можно плыть. Если не обидитесь, дам вам совет. Купили бы вы по одной лодке на плот. Я даже могу подсказать, у кого они есть на продажу.

Кай послушал совета, и в тот же день на плотах закрепили лёгкие лодки, в каждую из которых могли сесть четыре человека. Рассчитались за них лишними лошадьми. Остальных лошадей отдали за продукты и овёс, оставив себе только пять самых лучших. Кареты оказались никому не нужны, и их хотели бросить, но Сенте пришла в голову хорошая мысль.

– А почему не закрепить их на плотах? – спросила она спутников. – Место много, а они ничем не хуже наших домиков: и отдохнуть можно, и положить на хранение продукты.

Так и сделали, после чего лесорубы занесли на плоты запас дров на первое время, получили свою плату и ушли.

– Канаты мы купили, – сказал Кай Альберту. – Весь порох, который был на продажу, тоже взяли. Крупу и сети стражники принесли. Подумайте, может, нужно что-то ещё? Завтра отчалим, и думать будет поздно.

– Я купил бы пару арбалетов, – сказал шевалье, – но где их здесь найдёшь!

– Сходите к главе. Может, он что подскажет. Деньги есть?

– Хватит тех, что вы дали, – ответил Альбер и ушёл.

Кай не успел уйти с пристани, как к нему, сняв шапку, обратился мужик лет тридцати:

– Дозвольте сказать, господин барон! Я слышал, что вам нужен проводник.

– А ты, стало быть, знаешь реку? – спросил Кай.

– Всю не знаю, – ответил мужик, – но дней на десять в один конец ходил, и не на зимнюю охоту, как некоторые, а по воде.

– По какой надобности ходил? – поинтересовался Кай.

– А не по какой, – ухмыльнулся мужик. – Молодой был и глупый. Сил девать некуда и было любопытно, что там дальше по реке.

– И что же там было? – улыбнулся барон.

– Всё то же самое, – махнул он рукой, – только река шире, а лес выше и гуще. Такого леса я больше нигде не видел.

– А зачем хочешь в империю?

– Я не так давно ездил в столицу, – нахмурившись, сказал мужик. – Видел я этих корвов! Это они до нас не добрались, а на то, что творят в деревнях, насмотрелся! А наши им слова поперёк не скажут. Спрашиваю, что так? А мне затыкают рот! Молчи, мол, пока тебе не закрыли рот железом! Ещё и нам попадёт за то, что стояли рядом и слушали. Все боятся, а наши господа боятся пуще крестьян! А я так жить не привык. Вот и подумал... Только если возьмёте, то знайте, что я не один, а с женой.

– Мне в империи и за неё платить? – задумался Кай. – Не дорого ли выйдет твоя помощь?

– Смотрите сами, я вам не навязываюсь. Скажу только, что моя Катерина отработает. Она и готовит отменно, и может постирать бельё, и сделать какую другую работу. Рыбачит лучше меня, да и с луком хорошо управляется. Зимой три сотни белок приносит, а белку ещё попробуй добыть луком-то! И в домах мы вас не стесним: поставим свой шатёр.

– Тебя как звать? – спросил Кай. – Дитер? Ладно, считай, что договорились. Только учти, что мы отплываем завтра поутру. Опоздаете – ждать не станем.

Они не опоздали, наоборот, прибыли раньше остальных. Когда беглецы расплатились с хозяевами, у которых жили в Залеже, и пришли на пристань, на одном из плотов увидели матерчатый шатёр, а под навесом были уже не пять, а шесть лошадей.

– Мы не договаривались о лошади, – сказал барон встретившему его Дитеру.

– А кому она мешает? – пожал могучими плечами мужик. – Места много, а корм я взял с собой. Пяти мешков овса хватит надолго, а там что-нибудь придумаем. А не придумаем, так забьём на мясо. Из вас кто-нибудь гонял плоты? Дело это нехитрое, особенно при слабом течении. Нужно следить, чтобы плот держался посередине реки. Так и ни на что не налетишь, и течение будет быстрее. Плоты лучше связать, но с запасом, чтобы не сбивались в кучу. Если будет сильный ветер, лучше пристать к берегу. Можно, конечно, плыть, если он дует в спину, а с боковым намучаешься держать плоты на стрежне. Здесь река узкая, а дальше она станет шире. В тех местах, до которых я доплыл, Лада была шириной в две сотни шагов. В грозу по такой уже опасно плыть, поэтому непогоду лучше пережидать на берегу.

– Об этом будет время поговорить, – прервал его Кай. – А сейчас расходимся по плотам и отчаливаем. Заносите оружие.

Мужчины унесли мушкеты в домики, отвязали канаты и взяли в руки шесты. Упираясь ими, отталкивали свой плот, а потом брались за вёсла. Когда плоты отогнали на середину реки и выстроили в линию, их связали канатами.

– Сдохнем со скуки, – зевнув, сказал Артур. – Надеюсь, что дальше течение будет быстрее, а то мы не доплывём и за месяц.

– Сами же предложили, чего теперь ныть? – не очень вежливо сказала Сента и, взяв большую книгу, села на один из заготовленных для топки чурбанов.

– Она всегда такая... серьёзная? – спросил шевалье Карин.

– Это у сестры из-за несчастной любви! – тихо ответила девушка. – Не трогайте её, пусть читает свою магию. У нас есть и другие книги, но они о любви, а то я вам предложила бы.

– Мне не нужна бумажная любовь, – сказал он. – Ладно, пойду отдыхать впрок, пока не позвали на вёсла.

Кто не путешествовал на тяжёлом плоту по медленно текущей реке, тому не понять, какое это нудное дело. Хорошо, если есть хоть какое-то занятие, но у большинства его не было. Готовила Катерина, за конями ухаживал её муж, а вахта на вёслах была занятием для лентяев. Стояла тёплая солнечная погода, поэтому часто купались, без труда возвращаясь на свой тихоходный транспорт. На второй день Катерина наловила рыбы и сварила уху. Мужчины от безделья тоже занялись рыбной ловлей, но скоро были вынуждены её прекратить. Рыбы в реке было много, и быстро наловили столько, что половину пришлось выбросить в воду. Сильного ветра не было, поэтому плыли и ночью. Через пять дней река начала раздаваться вширь, а лес по её берегам стал заметно выше. К сожалению, на течении это никак не сказалось.

– Надо было поставить мачту с парусом, – ворчал Кай. – В лучшем случае проплываем за день только тридцать лиг! Катерина, приготовь что-нибудь из мяса, а то эта рыба уже не лезет в горло!

– Не хотите позвенеть шпагами, барон? – предложил загоравший Артур. – Мясо или рыба – какая разница? Если весь день лежать на брёвнах и греть пузо, оно от любой пищи к концу пути станет в три раза больше.

Они взяли шпаги и принялись скакать по плоту, нанося и отбивая удары. Сенте это мешало заниматься, и она ушла в домик.

– Ты бы не книгу читала, а обратила внимание на мучения несчастного Симона! – сказала зашедшая следом сестра. – Он с тебя глаз не сводит!

– Пусть смотрит: мне не жалко, – ответила девушка. – При желании давно мог переплыть на наш плот.

– Сама виновата! Девушка должна быть мягкая и податливая и слушать, что ей говорят мужчины, потупив взор! А у тебя на всё своё мнение! Никакой податливости в тебе нет, твёрдая, как твоя шпага! По-моему, он тебя уже боится!

– Это хорошо, – перевернув страницу, сказала Сента. – Я его не люблю, а он меня боится. Было бы хуже, если бы любил. Слушай, не мешала бы ты мне читать?

На седьмой день плаванья по правому берегу увидели устье полноводной реки. После этого притока Лада не стала шире, но течение заметно ускорилось.

– Это другое дело! – довольно сказал Кай. – Теперь за день проплывём лиг сорок. Смотрите, какое удобное место. Пристанем: нужно запастись дровами.

Они взялись за вёсла и начали подгребать к пологому песчаному берегу. То же сделали и на остальных плотах. Когда позволила глубина, оставили вёсла и взялись за шесты. У самого берега мужчины спрыгнули в воду и за канаты подтянули плоты, насколько это было возможно.

– Все в лес не пойдём, – сказал Кай. – Двое собирают сучья и двое их охраняют, а остальные сидят на берегу и ждут.

– Никогда не видела такого леса! – сказала Сента. – Деревья в два раза больше обычного! Стволы будут в три обхвата.

– Смотря чьи обхваты считать, – ухмыльнулся отец, – но ты права: таких великанов у нас нет. Смотри, как под ними темно.

Сборщики уходили два раза и каждый раз возвращались с большими охапками сучьев. В третий раз вернулись бегом и без дров.

– Быстро уходим! – с тревогой сказал ходивший их охранять Артур. – Нас кто-то обстрелял из лука. В первый раз едва не попали, а потом мы уже прятались за деревья. Сами не стреляли, потому что не видели стрелка. Только перепугали бы вас и перевели порох. Не думал, что в такой чащобе могут жить люди.

Они торопливо стянули в воду плоты и взялись за шесты. Те из мужчин, кто не был занят этой работой, вооружились мушкетами. Берег понемногу отдалялся, и люди расслабились. Вылетевшая из леса стрела вонзилась в бревно плота, заставив гребцов шевелиться быстрее. Стрелка по-прежнему не было видно, но барон всё-таки выстрелил в сторону леса. Больше их никто не обстреливал, а когда выгребли на середину реки, для стрел стало далеко.

– Странный наконечник, – сказал Артур, выдернув стрелу. – В первый раз такой вижу. Э, да он с ядом!

– Почему вы так думаете? – спросила Сента.

– Видите эти полоски? – показал шевалье. – Такие насечки делают для яда. Когда стрела попала в дерево, наконечник очистился, но яд остался в насечках. Что-то похожее на смолу. У нас за яд на стрелах рубят руку, а если им кого-то убили, то и голову. Я даже не вспомню, когда о таком слышал. Хорошо, что мы оттуда так быстро убрались.

Глава 3

Клод попытался отбить удар, но это не получилось. Отшатнувшись, он взмахнул руками и упал навзничь, крепко приложившись об пол.

– С вами всё ясно, – сказал ему шевалье. – Фехтуете сносно, но не побьёт только ленивый. Вот я и буду вас бить, пока не выбью этот недостаток. Это очень хороший, проверенный на многих способ. Жаль, что у меня нет года, и придётся магией закладывать в память все приёмы. Такой способ обучения может доставить неприятности в будущем. Самая паршивая – это возможность забыть. В борьбе такое случается редко, особенно если не лениться и хоть иногда обновлять навыки. Вставайте и садитесь на стул.

Клод поднялся с пола и, прихрамывая, подошёл к указанному стулу.

– Ушиблись? Ничего, падать я тоже научу. И учтите, что знания – это ещё не борьба. Ваше тело к ней не готово, поэтому не вздумайте заниматься самостоятельно. А сейчас закройте глаза. Можете открыть. Заодно запустил лечение,поэтому боль скоро пройдёт. С завтрашнего дня займёмся вашим телом. Это пригодится и для работы с оружием. У вас мало сил, не говоря уже о скорости. Ничего, за два месяца я сделаю из вас человека!

Мысленно вспомнив подходящее ругательство, Клод простился с одним учителем и отправился к другому.

– Будем заниматься языками, – сказал ему пожилой маг из зарубежной службы канцлера. – Жаль, что у меня нет двух месяцев и знания будем закладывать магией. Это не очень полезно, и нужно обновлять знания, чтобы они сохранились в памяти. Но если не будете лениться, уже через декаду выучите язык южан. Языком, на котором говорят в двух северных королевствах, займёмся позже. Он не сильно отличается от вашего родного. Садитесь на стул и закройте глаза. Всё, можете их открыть. Возьмите эту книгу. Когда прочитаете, поставим произношение.

Поблагодарив мага, юноша вернулся к Юстусу Благу.

– В первую очередь прочитайте это, – сказал старик, показав на лежавшую на столе стопку книг. – И читайте не так, как читают любовные истории. Знаете заклинание концентрации?

– Знаю.

– Вот с ним и читайте. Старайтесь во всём разобраться и запомнить побольше из того, что в них написано. Я потом проверю. А сейчас дам кое-какие полезные заклинания, которые вам будет несложно выполнить. Запоминайте.

– Я быстро запоминаю, поэтому можете давать другое. Что это было?

– Слава богу, что вы хоть что-то делаете быстро! Это заклинание рассеивает внимание того, на кого оно направлено. Оно не наносит прямого вреда и не относится к ментальным, поэтому не подавляется амулетами. Нужно объяснять, когда может быть полезно?

– И так понятно, – буркнул Клод. – Не нужно считать меня идиотом. Давайте следующее.

– Вы не идиот, иначе я не взялся бы за ваше обучение, – сказал Юстус. – Но соображаете медленно. Этот недостаток я постараюсь из вас выбить. Ладно, смотрите дальше. Тоже запомнили? Это хорошо, что у вас такая память. Заклинание предназначено для придания вам выносливости. Чуда не сотворит, но поможет выжать из тела максимум того, на что оно способно, причём без таких неприятных ощущений, как боль или усталость. Но применять нужно с умом, чтобы потом не свалиться от истощения. Смотрите следующее...

В первый день с ним занимались пять часов. Кормить не стали, объяснив, что сытость помешает учёбе. Он хотел навестить сестру, но так вымотался, что остались только два желания: поесть и от всего отдохнуть.

– Вы устали, потому что не привыкли много заниматься, – сказал на прощанье старик. – Ничего, скоро такая нагрузка покажется вам отдыхом.

Простившись с магом, Клод поспешил к конюшне. Там дождался, когда оседлают коня, и поехал к воротам. В карауле стояли другие стражники, но его выпустили без расспросов. За оградой парка было невыносимо жарко. Ветра не чувствовалось, небо было безоблачное, и одетый в камень город за день сильно нагрелся. На улицах было безлюдно, поэтому он пустил коня вскачь и вскоре был в особняке.

– Ты весь мокрый, – сказала Хельга. – Тебя не кормили? Иди мыться, а я сейчас распоряжусь, чтобы приготовили обед.

Искупавшись и хорошо поев, Клод почувствовал, что его потянуло в сон.

– Ты сонный, – заметила она. – Сильно гоняли?

– Наверное, не очень сильно, но я уже давно ничем не занимался, только читал книги, поэтому отвык от долгих занятий.

– Привыкнешь, – сказала Хельга, помогая ему раздеться. – Я не помешаю, если лягу рядом? Я тоже разденусь, а то сегодня очень уж жарко. Не бойся: я не буду приставать после еды, но когда отдохнёшь... Я ещё не жена, но мне тоже нужно уделять внимание. Расскажи, что было интересного. Или тебе нельзя?

– Многого рассказывать нельзя, но кое-что можно. Сегодня рассказывали о религии южан.

– Это о нескольких жёнах? Откуда пошёл такой дикий обычай?

– А что ты знаешь об истории империи?

– А как связаны наша история и их ислам? – не поняла она. – Историю преподают всем дворянам. Меня тоже заставляли зубрить имена императоров.

– У меня был интересный разговор с магом императора, – сказал Клод. – Ты зазубрила не историю. Вас учат тому, что было за последнюю тысячу лет, и чем дальше вглубь времён, тем меньше дают знаний. И никто не может сказать, что было раньше. Когда образовалась империя, кто её основал, во что верили ваши предки?

– Мы всегда верили в Единого, это ваши предки были язычниками!

– Наша вера пришла тысячу лет назад вместе с пришельцами с Земли, и у южан было точно так же. А в кого верили до этого, никто уже не знает. Все написанные раньше книги были уничтожены церковью. Если что-то и сохранилось, то только в тайных хранилищах храмов. Пришельцы принесли нам не только магию и науку, они дали веру. Так что тебе никто не скажет, откуда взялось многожёнство. Наверное, для народов, от которых вера попала на юг, оно было обычным делом. Но и в южных королевствах у многих мужчин только одна жена, больше только у богатых.

– А ты хотел бы иметь несколько жён? – спросила Хельга.

– Зачем? – удивился он. – Мне хватит тебя. Женщина должна быть одной-единственной до конца дней.

– А как же Луиза? Неужели совсем не любишь?

– Как бы я к ней ни относился, я люблю тебя!

– Значит, любишь, – вздохнула она. – Её любишь, меня любишь... Кажется, была ещё твоя подруга? Не хмурься, я больше не буду об этом говорить.

– Подумаешь, три женщины! – крикнул из клетки Сай. – Можно любить и больше, лишь бы они не передрались.

– Тебя забыли спросить, – сердито сказала Хельга. – Дверца открыта? Вот и лети в парк! Нечего тебе слушать наши разговоры.

– Жарко, – ответил он. – Вечером полетаю.

«Клод! – связалась с братом Алина. – Ты сегодня был во дворце?»

«Был, – ответил он, – только у меня не получилось к тебе зайти».

«Тебя ко мне не пустили бы. Я сейчас сижу в карцере. Так у нас называется комната, куда запирают провинившихся. Представляешь, здесь рядом спальня и удобства! И мяса лишили на два дня!»

«И что же ты натворила?»

«Мы с герцогиней Эсер подшутили над наследником».

«Он сильно пострадал? – встревожился Клод. – У вас есть ум?»

«Он сам виноват! – сердито сказала сестра. – Послушай, что он сделал. Два дня назад к нам доставили новенькую. Она немного слабее меня и не дворянка, но такая красивая, что наследник сразу сделал стойку. Когда он узнал, что она простолюдинка, не стал церемониться и прямо сказал, что придёт ночевать. Эту девушку тоже предупреждали, но она заладила, что не может отказать самому наследнику. Ну не дура? Вот мы и решили немного подшутить...»

«Мы или ты?» – спросил Клод.

«Придумала Мона – это герцогиня и моя подруга...»

«А сделала ты, – закончил он за сестру. – Поэтому ты сидишь в своем карцере, а она гуляет».

«А ты хочешь, чтобы мы сидели вдвоём? Карцер-то один. Слушай, что я сделала. Майка ещё ничего не умеет, поэтому я внушила, что в её комнатах никого нет, а сама зашла в спальню и спряталась за ширмой. Пришлось ждать больше часа, а когда в коридоре послышались шаги, я наколдовала граче образ императора и привязала к Майке. Та уже легла в кровать, поэтому, когда туда же полез наследник, он обнаружил под одеялом голого императора. Видел бы ты, как он оттуда улепётывал!»

«А как всё открылось?» – мрачно спросил Клод.

«Наследник на следующее утро пошёл разбираться к отцу, – фыркнула Алина. – У него такой амулет, что не пробьёшь магией, а создавать фантомы умею только я, поэтому Грас сразу понял, чья это работа».

«Глупо, а не смешно! – сердито сказал он. – Из-за этой детской выходки ты рискуешь своим будущем. Это сейчас он наследник, а когда-нибудь станет императором. Ваши отказы он забудет, а твою злую шутку вспомнит обязательно».

«Ему не сказали, – успокоила брата Алина. – Император, когда узнал, хохотал. А ты меня не любишь! Я сижу одна и без мяса, хотела, чтобы меня пожалели, а вместо жалости услышала упрёки! Не буду я с тобой общаться!»

– С кем разговаривал? – спросила Хельга. – Когда ты мысленно общаешься, становишься неподвижным, как камень.

– Сейчас, – сказал Клод, встал с кровати, взял в руки клетку и вытряхнул попугая в окно.

– Закрой окно, иначе всё равно подслушает. Так кто это был?

– Связывалась Алина. Девушки императрицы от скуки резвятся, ну а она оказалась крайней. – Он пересказал любимой рассказ сестры.

– Представляю эту картину! – рассмеялась Хельга. – Но, вообще-то, она рискует. Кто-нибудь из девушек может проболтаться. Наследник не злопамятный, но при случае может припомнить. Клод, уже прошёл час, попугая нет, а я на кровати без платья. И чего ты ждёшь?

Они успели закончить свои дела, когда в дверь гостиной постучали. Клод быстро оделся и сходил открыть.

– Никогда больше так не делайте! – сердито сказала вошедшая к ним Мануэла. – Если мешает попугай, уберите куда-нибудь клетку! Я уже засыпала, когда эта зараза прилетела в спальню и начала жаловаться на отсутствие любви и жестокое обращение!

– Сейчас загоню его в клетку, – виновато отозвался Клод.

– Поздно, – махнула рукой Мануэла. – Приехал Анри, и скоро должен приехать герцог Радгер.

– А этому что нужно? – спросила Хельга.

– Это пусть выясняет Клод. Прислал слугу с просьбой о встрече, а я не нашла повода ему отказать. Повару сказано готовить стол, а вам нужно срочно привести себя в порядок.

К приезду герцога никто особенно не готовился. Хельга с помощью служанки расчесала волосы и украсила себя взятыми у Леоны драгоценностями, а Клод надел перевязь со шпагой. Леона почистила пёрышки к приезду Анри, а больше в особняке не было никого, кроме Мануэлы. Робер отпросился со службы и с утра ушёл с Кириллом в школу магии насчёт его приёма, а Баум был у кого-то в гостях.

Герцог приехал без свиты, оставил коня слуге и был встречен у входа Мануэлой.

– Вы ослепительны, графиня! – сказал он, поедая её глазами. – Извините меня, но ваш бывший муж дурак. Разве можно самому отказываться от такого сокровища!

– Он и не отказывался, – засмеялась Мануэла, – отказалась я. А его вполне устраивало моё пребывание в фамильном склепе. Настолько устраивало, что, как только я с помощью барона Шефера из него вышла, он тут же постарался меня туда вернуть.

– И вы так спокойно об этом говорите? Неужели простили?

– Если бы простила, вам об этом не сказала бы. Вы меня понимаете? Я не злопамятна, только Ойген на этом не остановился и постарался осложнить мне жизнь, так почему я должна от вас что-то скрывать?

– К сожалению, он далеко и я не могу скрестить с ним шпаги, – сказал Радгер, – но постараюсь, чтобы узнали о его бесчестном поведении! Если я могу хоть в чём-то его заменить, вы только скажите!

– Посмотрим, – многозначительно сказала Мануэла и протянула ему руку. – Стол готов, и нас с вами ждут.

Герцог взял её под руку и довёл до веранды.

– Какой цветник! – воскликнул он при виде Хельги с Леоной. – Дозвольте, графиня, извиниться за мои слова! Благодарю вас, барон, за вашу магию. Хоть и неприятно быть покусанным собственным конём, но эти укусы не дали мне совершить недостойный дворянина поступок.

– Извинения приняты, герцог, – кивнула Хельга. – Будьте нашим гостем.

– Познакомите с вашей дамой, граф? – спросил Радгер у Анри.

– Извольте, герцог, – ответил тот. – Это моя невеста графиня Леона Родней.

– Та самая королева запаха? Я слышал, что с ней многие хотели познакомиться, выходит, что вы всех опередили!

– Я сделал ей предложение перед вашим приездом, и оно было с благосклонностью принято. А что вы говорили о королеве запахов?

– А вы разве не слышали? – спросил герцог. – Так называют графиню горожане. Ну и шутку вы откололи, барон! Я слыл в этом городе первым оригиналом, а теперь вы оттеснили меня на второе место! Не хотите что-нибудь устроить вдвоём?

– Ему сейчас будет некогда, Клаус, – сказала Мануэла. – Клода срочно готовят новым магом императора. Только учтите, что это пока секрет. Говорим вам, как своему человеку.

– Буду нем как могила! – поклялся Радгер. – Вам повезло, барон! А вот я сколько ни предлагал свои услуги императору, их почему-то так и не приняли. Я знаю, что многие считают меня сумасбродом. Уверяю вас, что это не так! В семье всем заправляют отец и старший брат, а мне выделили имение, с которым справляется управляющий. И чем заняться? Хотел отправиться гонять кочевников, так не пустили! Магии во мне нет ни капли, но я прекрасно владею оружием! Говорят, что я специально кого-то вызываю на дуэли и убиваю ради скандальной известности! И это тоже ложь! Среди моих противников не было ни одного порядочного человека, и многие вызвали сами. Уже позже, когда увидели, как я орудую шпагой, стали беречься. Я хочу, чтобы вы знали, что, если понадобится помощь в каком-нибудь опасном деле, можете на меня рассчитывать! У меня есть трое друзей, которые, как и я, маются от безделья. Они очень достойные дворяне и будут рады, если найдётся повод не просто подраться, а сделать это с пользой. Я вас обязательно познакомлю!

– Буду рад, – поблагодарил Клод. – Не знаю только, когда это можно будет сделать. Я сегодня в первый раз ездил во дворец, и каждый старался запугать меня работой. И всё нужно делать очень срочно.

– Почему такая срочность? – спросил герцог. – Маг императора проходит по ведомству канцлера, а там не работают, а спят. Если они зашевелились, этому должна быть причина. С заговором разделались, и единственной такой причиной может быть только война. Кочевников отогнали, а они так часто не беспокоят. Значит, опять южане? Вы об этом что-нибудь знаете, граф?

– Мы занимаемся внутренними делами, – ответил Анри. – Ищите ответ у канцлера. Могу только сказать, что часть армии с запада перебрасывают на юг, а на севере создают новую.

– Север? – недоуменно спросил Радгер. – Что может быть интересного на севере?

– Там много беженцев из Вирены, – пожав плечами, сказал Анри. – Среди них есть военные и маги. Наверное, их в первую очередь вербуют в армию. Может, из-за этого её там и формируют?

О войне больше ничего не знали, а Клод не стал распускать язык, поэтому герцог начал рассказывать последние столичные сплетни. За этим занятием их застали вернувшиеся Робер с Кириллом. Семейство Хазе представили Радгеру и усадили за стол.

– Как успехи, молодой человек? – спросил Клод. – Приняли?

И пояснил для герцога, куда и с какой целью ездил шевалье с сыном.

– Приняли, – ответил мальчик. – Сказали, что я у них во всём буду средним. Ну и ладно!

– Я слышал, что в этом году многих будут отчислять, – сказал Робер. – Учителя говорили между собой, а я проходил мимо. Вроде набрали способных ребят из беженцев, и теперь ими заменят тех, кто протирал в школе штаны только по праву рождения.

– Это хорошо, – одобрил Радгер, – но будет много недовольных. Хотя после разгрома заговора проявлять недовольство остерегутся, но этим ребятам будет нелегко.

Последним сел за стол Баум.

– Что нового в городе, – Джед? – спросила Мануэла. – Вы сегодня сильно задержались.

– Есть тревожные новости, – ответил он. – Объявлен набор магов, и условия настолько выгодные, что кое-кто из моих новых знакомых готов сменить работу, несмотря на то что вербуют в армию. Говорят, что нужны не только маги. Ветеранов тоже пытаются вербовать. Мне сказали, что под столицей будет создаваться новая армия. Для неё сейчас закупают много всего и не жалеют золота.

– Тоже спешка, – сказал Радгер, взглянув на Клода. – Четыре армии! Такого не было уже триста лет, с тех пор как отделились северные провинции. Кто там захватил Вирену, Аделрик? Не хочет ли император навести порядок на севере? Дело хорошее, непонятно только, почему спешим. Но уж в этой войне я непременно поучаствую, что бы ни говорила родня! Только вначале нужно жениться. Вам не надоела холостая жизнь, графиня?

– Вы делаете мне предложение? – удивилась Мануэла.

– А если делаю? – улыбнулся он. – Чем я хуже графа? Все вокруг спешат, почему нельзя мне? Если будет большая заваруха, есть шанс отдать жизнь за империю. Я не против, только не хочется умирать пустоцветом. Так что, если примите предложение, буду стараться день и ночь, чтобы этого не случилось. Моя семья примет вас хорошо, а имение у меня больше графства вашего Ойгена. Будете воспитывать наших детей, ни в чём не нуждаясь.

– Я мара, Клаус, – тихо сказала Мануэла. – Вы не забыли?

– Сто лет назад половина герцогов Радгер были марами, а ваш гарант переживёт нас всех! А если нет, я всё равно урву свою толику счастья! И детей успеем родить, а если случится худшее, найдём того, кто их воспитает.

– А может, действительно... – задумалась Мануэла. – Считайте, Клаус, что я приняла ваше предложение. Шуму будет...

– Я привык к шуму, – сказал герцог. – Где я, там и шум. Давайте не будем затягивать со свадьбой. Завтра с утра всех оповещу, а через три дня и сыграем. Граф, как вы насчёт того, чтобы присоединиться? Сыграем сразу две свадьбы, да так, чтобы столица надолго их запомнила.

– Не имею ничего против, – согласился Анри. – Ты как, дорогая?

– Как скажешь, так и будет, – ответила счастливая Леона.

– Если удивлять столицу, то мы присоединимся к вам, – сказал Клод. – Никто не знает, но я сделал предложение графине Альтгард и она его приняла. И я тоже не вижу причин тянуть со свадьбой.

– Завтра все будут стоять на ушах, – потирая руки, сказал Радгер. – Если не возражаете, я возьму подготовку в свои руки. Мне это будет проще сделать.

Вскоре гости уехали, а хозяева разошлись по своим комнатам.

– Как это ты решился! – сказала Хельга, когда они легли в кровать. – Мне почему-то всё время казалось, что никакой свадьбы не будет.

– Почему? – спросил он, обнимая женщину. – Пусть я неравнодушен к Луизе, но я и без тебя не могу и готов отдать свою жизнь, только бы ты жила! Если это не любовь, то что?

– Надо было умереть, чтобы встретить тебя, – закрыв глаза, сказала она. – Я ведь не любила никого из мужчин. Были те, кого к себе подпускала, но это лишь бледная тень того, что я чувствую сейчас. И дело не в постели, хотя ты и в ней лучше их всех. Я ведь тоже готова на всё ради тебя. Какое странное чувство... Весь мир сужается до одного человека. Я завишу от тебя не только как мара, ты для меня – это всё! Давай не будем ждать и я сниму амулет этой ночью? Зачем ждать брака, если есть любовь и вера в тебя?

На следующее утро за Клода взялись по-настоящему.

– Вы должны делать упражнения на растяжки пять раз за день, – говорил шевалье. – Втирайте в суставы эту мазь, а то завтра не сможете ходить. Магией я тоже вас подлечил. Пока не разработаете суставы и связки, не будем заниматься ничем другим. И не вздумайте снимать боль магией, иначе от ваших упражнений не будет пользы.

– Я вижу, что вы почти не читали книгу, – попенял другой учитель. – Садитесь, будем повторять сеанс. Если не будете заниматься сегодня, завтра придётся повторять. Вы хотите стать идиотом?

– Пока не закончите с телом, с вами не будут ничем заниматься, – сказал ему Юстус Благ. – Изучение языков и мои занятия не в счёт. Сколько книг прочитали?

– Только половину одной, – ответил Клод. – Вчера с непривычки сильно устал, а потом были гости. Я, видите ли, через два дня женюсь.

– В день свадьбы отдохнёте, а в остальные должны работать в полную силу. Враги не дадут поблажки, и никто не знает, сколько у нас осталось времени. Мне почему-то кажется, что его нет совсем. Вы же не хотите оставить жену вдовой? Возьмите эти две книги к тем, которые уже есть. Сейчас будем отрабатывать ваши действия на разные угрозы. Вы должны знать, когда и что применять. Выигрывает не тот, кто быстро думает, а тот, кому не нужно думать. Начнём...

В этот день Клод опять не обедал и вернулся на два часа позже. После купания не стал есть, чтобы не перебивать ужин, взял стопку книг и лёг в кровать.

– Нужно позаниматься, – сказал он Хельге. – Вчера этого не делал и вызвал неудовольствие учителей.

– Наплюй! – посоветовал из клетки Сай.

– Занимайся, не буду мешать, – сказала Хельга. – Птицу выкинуть в окно?

– Я молчу! – закричал попугай и спрятал голову под крыло.

Когда собрались ужинать, приехала Мануэла.

– Весь город гудит, – сообщила она, садясь за стол. – Три такие свадьбы действительно поставили на уши столичное общество. Клаус постарался. Ритуалы проведём в главном храме столицы, а потом поедем в столичный дворец герцогов Радгер. Вся родня Клауса довольна его выбором. Обо мне говорят мало, основная тема для разговоров – это вы. Никто не ожидал, что сын всесильного графа Бекера женится на графине из северного королевства. Но случай с запахом на приёме у графини Тибур сыграл в нашу пользу. За исключением очень немногих, все настроены к Леоне очень благожелательно. Клод – это вообще отдельная тема. Брак барона с севера и нашей графини, пусть даже из опального рода, вызвал бы много недовольства, если бы этим бароном был не Клод. О тебе, мой дорогой, чего уже только не рассказывают. По сравнению с тем, что тебе приписывают, этот брак – сущая мелочь. Я же говорила, что для большинства неважно, из-за чего разговоры, главное – это внимание. Ты сказал во дворце, что послезавтра не сможешь заниматься?

– Все знают. Во дворец не пойду, но дома займусь. Я передал о свадьбе сестре. Надеюсь, что она до этого времени выйдет из карцера и не попадёт в него снова.

На третий день к упражнениям добавили выворачивание суставов.

– Терпите, барон, – уговаривал шевалье, выворачивая ногу из сустава. – Так будет гораздо быстрее. Сейчас закончим, и я вотру вам мазь. Плачьте, при такой боли это нормально. Те повреждения, которые вы сейчас получаете, сильно сократят нам работу.

– Теперь видно, что вы занимались, – одобрительно сказал учитель языка. – Почему опираетесь на палки? Шевалье Холер постарался? Изверг! Надеюсь, что на свадьбу вы пойдёте на своих ногах.

– Две книги? – спросил Юстус Благ. – Ну это уже куда ни шло. Давайте я проверю, как вы их запомнили, а потом перейдём к заклинаниям. В них используются два потока, но для вас они бесценны, поэтому будем пробовать. Рискну остаться в вашей компании и помочь советом. Раз вы завтра не придёте, старайтесь хоть немного заниматься самостоятельно.

«Клод, ты ещё во дворце? – связалась сестра. – Завтра буду на твоей свадьбе и не одна, а с герцогиней Эсер и Грасом Хартом. Ну вы и учудили: три свадьбы сразу!»

– Говорили с сестрой? – догадался маг. – Плохо, что вы выпадаете из реальности при мысленном контакте и становитесь беззащитным. Этого нельзя допустить. Как только придёте к нам после свадьбы, покажу, в чём ваши ошибки. Кстати, такой разговор можно перехватить, если маг находится рядом. Как это делать и как защититься – тоже узнаете. А сейчас познакомитесь с тем, кто научит вас накладывать грим.

– Это ещё зачем? – удивился юноша.

– Вы не знаете возможностей хорошего гримёра, – сказал Юстус. – Не всегда можно применять магию, и ваши грачи – это тоже не выход. У них есть слабое место – высокая чувствительность к магии. Если рядом кто-нибудь творит сильную магию, они перестанут выполнять ваше задание. Паразиты, которых вы использовали для запахов, гораздо устойчивее, но от них многого не добьёшься. В общем, меньше разговоров и больше дела. Возьмите за правило, что здесь лучше знают, что вам нужно.

Так как Клод днём пропадал во дворце, да ещё занимался в особняке, подготовку к свадьбе взяла на себя Хельга. Сам праздник готовил герцог, но своей одеждой каждый занимался сам. Хельга заказала Клоду новый праздничный костюм, отдав мастерам в качестве образца уже ношенную одежду, а с неё снимали мерки. Днём она отправила в свой замок Эвальда с Крисом с приказом привезти в Ларсер сестру. О матери разговора не было.

Этот день горожане запомнили надолго. Он стал своеобразной вехой в жизни столицы. Потом часто можно было слышать в разговоре, что какое-то событие произошло в тот год, когда играли эти три свадьбы. В тот же день войско короля Аделрика вторглось в провинцию Крамора, но об этом узнали только через декаду. Церемония проводилась с большой пышностью, и на ней присутствовали самые влиятельные дворянские семьи столицы. Присутствовал даже главный маг императора, а на празднество во дворец герцогов Радгер прибыл канцлер. Для народа на площади перед дворцом устроили бесплатное угощение. Герцог даже оплатил во всех столичных кабаках вино, которое выпили в тот день, но за закуску любителям халявы пришлось платить самим. Многие ожидали, что барон Шефер и на свадьбе выкинет что-нибудь особенное, но таким ожиданиям не суждено было сбыться. Всё прошло торжественно, красиво и в то же время весело. После окончания свадьбы Анри увёз с собой Леону, а Мануэла уехала со своим мужем в его поместье, оставив особняк Клоду с Хельгой. Софи пока не стали отвозить в замок Альтгард, а оставили с собой.

– Как ты чувствуешь себя баронессой? – спросил Клод жену, когда они остались одни в его комнатах.

– Я счастлива, – не задумываясь, ответила она. – Если бы это не было важно для сына, вышла бы за тебя замуж и без титула. Нет, не так сказала. Я вышла бы за тебя в любом случае, только тогда подумала бы, рожать детей или нет.

– Ты уже сняла амулет?

– Сняла и теперь жду, когда ты снимешь с меня платье. Счастье должно быть полным!

На следующее утро, когда завтракали, за столом было непривычно пусто. Баум уехал вместе с Мануэлой, поэтому на завтрак собрались только пятеро.

– Ты отправишь меня обратно? – с грустью спросила сестру Софи.

– А ты хочешь? – спросила Хельга. – Если нет, оставайся здесь. И мне веселее, и для тебя со временем что-нибудь придумаем. Скоро и Кирилл уйдёт в свою школу, и в доме будет пусто. Учти, что, когда Клода будут куда-нибудь посылать, я буду ездить с ним, а вы здесь останетесь вдвоём. Вижу, что хочешь спросить о матери, но лучше этого не делать. Когда будешь жить своей жизнью, можешь забрать её к себе, если захочет уехать. Мы будем ездить в замок, так что сможешь её увидеть. Робер, у меня к вам просьба. Я давно не брала в руки шпагу и потеряла форму. Не поможете с тренировкой? Много не нужно, хотя бы полчаса в день. Тогда мужу в путешествиях будет от меня больше пользы.

– Конечно, баронесса, – ответил Робер. – Помогу всем, что в моих силах. Боюсь только, что у нас осталось мало времени. В нашей службе в последнее время не продохнуть от курьеров, а у начальников такие лица, будто они явились с похорон. Если война будет, то очень скоро или только в следующем году. Осенью никто не воюет.

– Всё в руках бога! – сказала Софи. – Я буду за вас молиться!

Глава 4

– Бросай свою книгу! – закричал ворвавшийся в комнату Крис. – У нас война, а он читает!

– Какая война? – спросил Колин. – Опять напали южане?

– Какие южане? – возмутился Крис. – Напал ваш Аделрик! Только что приехал отец. Я видел его таким растерянным, только когда ожила мать. Говорит, что северяне захватили Бастиан и прут по тракту! А у нас только в Вальгене стоит гарнизон в три сотни солдат, а больше никого нет! А эти солдаты для северян будут на один зуб! Возле Дежмана собирают армию, но пока она дойдёт, нас здесь всех поубивают!

– Если о войне узнал твой отец, то солдаты Аделрика уже в Заксе или вот-вот в нём будут, – отложив книгу, сказал Колин. – Вряд ли король будет захватывать всю империю, на такое у него не хватит сил. Наверное, он ограничится вашей провинцией. Здесь повсюду леса, и армией можно наступать только по тракту или по хорошим дорогам.

– Ну и что? – спросил перепуганный Крис. – До осенних дождей у нас здесь повсюду хорошие дороги.

– А то, что корвы легко возьмут Закс. Основные силы пойдут к Дежману разбираться с вашей армией, а остальные расползутся по дорогам. Сказать, куда идут дороги от Закса?

– Я и сам понял, что они придут в Альфер, а наш замок у них на пути. Удирать поздно, а защищаться некем! Замок неприступен, если на стенах много солдат, а у нас их только три десятка!

– У городских дворян должны быть дружинники. Если их пригласить, можно отсидеться до прихода помощи. Корвы будут грабить город, а не штурмовать ваши стены.

– Побегу скажу отцу! – крикнул Крис.

Колин спрятал книгу и задумался над тем, что делать. Адельрик очень умён и, если напал на империю, значит, всё для себя продумал и учёл последствия. В Краморе нет воинских сил, если не считать тех, кого спешно собирают в Дежмане, и вряд ли они смогут оказать сопротивление войску корвов. Король не пойдёт дальше, но здесь не дождутся помощи, а значит, нужно не отсиживаться в замке, а делать отсюда ноги. Обойти просёлками или даже лесом захваченный участок тракта и, как он и планировал, ехать в столицу. Только как уйти, бросив всех?

– Колин, побежали, отец зовёт! – крикнул вернувшийся Крис. – Шевелись быстрее!

Пришлось пробежаться до комнат графа, в которых собралась его семья.

– Ты думаешь, что в замке можно отсидеться? – спросил Ойген, увидев мальчика.

– Если будет помощь, – ответил он. – Стены высокие и прочные, поэтому замок оставят на потом и начнут грабить город. Договориться с дворянами, у которых есть охрана, и выставить её на стены. Да и сами дворяне не без рук. Только я подумал и решил, что, скорее всего, никакой помощи не будет.

– Почему ты так думаешь? – спросила Гретта. – Из-за Аделрика?

– Ну да. Он слишком умён, чтобы нападать на империю, не рассчитывая на успех. У корвов очень большая армия, а в провинции почти нет ваших солдат. Не так уж трудно её отобрать и укрепиться на дорогах. И ещё я думаю, что король мог договориться с южанами. Если ударят и они, император не сможет помочь. Если империя когда-нибудь всё вернёт, мы этого не дождёмся. Но уже поздно бежать по тракту, потому что Закс наверняка захвачен. Можно попробовать пробраться лесами.

– Остаёмся здесь, – решил Ойген. – Я срочно еду в магистрат, а потом увижусь ещё кое с кем.

– Скажите, чтобы свозили продовольствие, – подсказал Колин. – Если сюда набьём людей, их надо чем-то кормить.

– Сейчас же пошлю стражников, – сказал граф, одобрительно посмотрев на мальчика. – Ты знаешь боевые заклинания?

– Знаю, – ответил он, – но неплохо бы посмотреть что-нибудь ещё. Я слышал, что у вас есть библиотека...

– Есть. Сейчас дам тебе ключ. Смотри, что хочешь, но будь осторожней с книгами: они очень дорогие.

Он отдал ключ и едва не бегом вышел из комнаты.

– Тяжело будет империи, – сказала Гретта детям Ойгена. – Ваше дворянство привыкло к безопасности, взвалив заботы по своей защите на императора. Здесь отвыкли воевать. Даже ваш отец – очень сильный мужчина, ловкий в обращении с оружием – спрашивает совета у мальчишки, потому что не знает, что нужно делать. Наверное, действительно самым умным было бы взять необходимое и уходить лесами. Но муж принял решение, и его уже не переубедишь. Я всё-таки советую собрать то, что может понадобиться в дороге. Возможно, придётся уходить, и лучше собраться заранее, чем потом делать это в спешке.

Граф не успел привести подмогу. Едва он уехал в город, как прибежал слуга и срывающимся голосом доложил, что замок окружён солдатами. Из окон второго этажа были видны вооружённые мужчины, особенно много их было у ворот, в которые били чем-то тяжёлым.

– Плохо! – сказала Гретта. – Надо было послушать Колина и бежать, теперь остается только умереть. Мальчиков могут не тронуть, но не нас с тобой.

– Пусть издеваются над мёртвой! – крикнула Луиза. – Я не сдамся солдатне!

– Пошли ко мне! – закричал Крис Колину. – Вызовешь лафрея и попросишь помощи! Что на меня уставился? Думаешь, нас не тронут?

– Эти всех тронут. Здесь не только корвы или наши. Видишь одетых в шкуры? Это сортийцы, они и лошадь не пропустят, не то что мальчика! Ладно, я попробую с лафреями, а книга не нужна.

– Тогда рисуй, что нужно, а я сбегаю за настойкой! Без неё ничего не выйдет: нас первыми и убьют!

Колин с помощью женщин освободил середину гостиной от мебели, снял с одной из стен кинжал и стал лезвием резать пол, намечая пентаграмму. Когда он закончил, примчался Крис с небольшой бутылкой и чашкой в руках. Вспыхнула пентаграмма, заструились потоки силы, защищая заклинателя, и в центре пятиугольной фигуры возникло невысокое и смешное на вид существо.

«Немедленно возвращай меня назад! – завизжало оно в голове Колина. – Иначе умрёшь самой страшной смертью из всех возможных!»

– Если верну, всё равно умру, – ответил мальчик. – Уничтожь моих врагов, тогда вернёшься. Крис, наливай свою настойку!

«Чем это так пахнет?» – принюхался поросячьим носом лафрей.

– Это самое лучшее, что есть на свете, – ответил Крис, который, оказывается, тоже слышал демона. – Попробуй. Это наша плата за работу.

Он на коленях подполз к одной из вершин пентаграммы и поставил на неё чашку. Лафрей взял и с наслаждением выпил настойку.

«Ещё!» – потребовал он.

– Дадим, – пообещал Колин. – Нам для тебя не жалко, но сначала работа.

«Кого нужно убить? – спросил демон. – Да сними ты эту защиту! Вы нашли достойную цену, поэтому можете не бояться!»

– Мы находимся в замке, который окружён стеной, – пояснил Колин. – Внутри никого нельзя трогать, а за стенами на тысячу шагов...

«Я не буду считать шаги, – отказался лафрей. – Сейчас те, кто окружил ваш замок, сами перебьют друг друга. У них есть защита, но её легко обойти. Только сначала сними свою, а то я ничего не смогу сделать».

– Снимаю, – сказал мальчик. – Но учти, что если нарушишь слово, мне найдётся чем тебя угостить вместо настойки!

Лафрей посмотрел на Колина, оценил его силу и решил, что проще отработать бутылку, чем пытаться отнять. Опять же самому нужно сильно тратиться, чтобы вернуться в свой мир. Проще было сыграть честно. Он почти мгновенно оказался у окна, заставив отшатнуться стоявшую возле него Луизу.

«Всё сделано, – сказал он мальчикам. – Давайте вашу бутылку».

– Сейчас получишь, – пообещал Крис. – Сначала нужно посмотреть, что ты сделал. Здорово!

«А ты думал! – довольно сказал лафрей. – Пожалуй, я тоже посмотрю. Где ещё такое увидишь!»

Посмотреть было на что. Собравшиеся вокруг замка воины внезапно обезумели, и началась смертельная схватка всех против всех. Когда в такой сече сходится больше тысячи бойцов – это страшное, но в то же время притягательное зрелище. Прошло десять минут, и число сражающихся уменьшилось раза в три. Повсюду лежали тела, в отдельных местах образовавшие завалы, которые приходилось обходить уцелевшим, слышались крики сражающихся, стоны раненых и звон оружия.

«Я насмотрелся, – сказал Лафрей. – Давайте бутылку!»

– Крис, поставь в пентаграмму, – сказал Колин. – У нас всё без обмана. Возьмёшь настойку и уйдёшь в свой мир.

Крис подбежал к фигуре и поставил бутылку подальше от демона. Тот тут же оказался рядом с ней. Вспыхнула пентаграмма, и лафрей исчез.

– Жаль, что он успел схватить бутылку, – сказал сын Ойгена. – У меня осталась только одна. Ну что, я был прав или ты? Что бы с нами было, если бы не моя книга?

– Они почти перебили друг друга, но продолжают драться, – не слушая его, сказал Колин. – Скоро останутся только раненые. Смотрите, они и ранеными продолжают драться! Нам нужно срочно уносить отсюда ноги!

– А для чего уходить, если нет врага? – спросила Луиза.

– Вы как хотите, а я уеду, – сказал мальчик. – Наша победа – это пощёчина Аделрику, а он не из тех, кто привык их сносить.

– Если придут ещё, опять вызовем лафрея, – возразил Крис. – Чего ты боишься?

– Ты балда! Во-первых, у меня не безграничные силы и я их много потратил, а во-вторых, нам повезло, что с этим отрядом не было сильного мага. А с теми, кто придёт сюда разбираться, такие маги будут! Твои лафреи не всесильные, иначе их не били бы в нашем мире.

– Я тоже уйду, – сказала Луиза. – Подожди, я возьму свое золото и вещи в дорогу.

– Я еду с вами, – присоединился Крис. – Поможешь вынести книгу?

– Сошёл с ума? – постучал себя пальцем по голове Колин. – Я не возражаю против того, чтобы взять с собой книги по магии, потому что здесь всё разграбят, но не твою! Возможно, придётся спешиться и бросить лошадей, а твою книгу и лошадям тяжело везти!

– Уезжайте, – сказала Гретта, – а я останусь и подожду мужа. Постараюсь убедить уехать, а если не получится, разделю его судьбу. Удачи вам! Колин, передай от меня привет Клоду и его сестре. Скажите дружинникам, чтобы вам выдали пистоли. В дороге оружие не помешает.

У Колина вещи были в дорожной сумке, дети графа собирались дольше. Перед уходом Крис сбегал в библиотеку и принёс из неё несколько небольших книг по магии. За стеной было тихо, но испуганные дружинники не сразу открыли ворота. Перед этим конюх оседлал лошадей, а капитан выдал Крису с Луизой по два заряженных пистоля. Впавшие в безумие солдаты дрались саблями и шпагами, не используя огнестрельное оружие, которое лежало повсюду. Колин подобрал четыре пистоля и мушкет, которые прикрепил к седлу Любимчика. Глядя на него, ещё два пистоля взял Крис. Они вывели лошадей с места бойни и поехали в сторону тракта.

– Что думаешь делать? – поравнявшись с Колином, спросил Крис.

– Пока сможем, будем ехать к Заксу, – ответил мальчик. – Если встретим небольшой отряд врагов, я его сожгу. Большой увидим издали и уйдём в лес. Вряд ли будут преследовать трёх всадников. Страшно уходить далеко от тракта. Нетрудно заплутать в чащобе, а без еды в этих лесах можно пропасть. Я могу подманить зверей магией, но это подло, да и будут ли они? А возле тракта много деревень и должны быть просёлки, да и леса не такие непролазные. В общем, посмотрим.

– Надо было взять на кухне ещё чего-нибудь, кроме пирогов и окорока, – сказала услышавшая о пище Луиза. – Мы не успели пообедать и съедим всё за один раз.

– Будем есть экономней, – успокоил брат, – а потом купим что-нибудь в деревнях.

Два часа ехали, никого не встретив, а потом нарвались на солдат. На поворотах дороги останавливались и слушали, нет ли лошадиного топота. Так сделали и на этот раз и, обогнув выступ леса, увидели на обочине отдыхавших кавалеристов. При виде всадников они схватились за оружие, но тут же его опустили, разглядев, что имеют дело с двумя мальчишками и девушкой.

– Не вздумайте доставать пистоли, – сказал Колин спутникам. – Это не корвы, поэтому можем обойтись без драки.

Мальчик подъехал к солдатам и с облегчением увидел знакомое лицо.

– Приветствую вас, шевалье, – сказал он офицеру. – Не ожидал здесь увидеть.

– Герцог? – удивился тот. – Вы-то здесь откуда?

– Был в гостях, а сейчас с друзьями еду в Закс. А вы направляетесь в Альфер? Тогда будьте осторожны. Когда мы уезжали, нагрянули корвы, так кто-то из местных магов вызвал демона, который лишил всех рассудка и заставил драться друг с другом. Из этого отряда не уцелел ни один человек. Жуткое зрелище!

– А что за демон? – побледнев, спросил офицер.

– Кто его знает, – пожал плечами Колин. – Я почувствовал вызов, но не видел самого демона. Там такое творилось, что мы быстрее удрали.

– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил офицер. – Но нам обязательно нужно увидеть своими глазами. Счастливо вам добраться.

– Почему ты их не сжёг? – нервно спросил Крис, когда отъехали от солдат.

– А зачем? Я не воюю с Аделриком, а спасаю свою жизнь, а заодно и ваши. Силу нужно экономить и без нужды никого не убивать. В драках всякое случается, может не защитить и магия. А это были не корвы, а виренцы, и один из них год назад служил моему отцу. Ладно, разошлись, и слава богу. Впредь нужно выглядывать за поворот.

До пяти часов опять ехали по безлюдной дороге, а потом Колин скомандовал привал.

– Не рано отдыхать? – спросила Луиза. – Скоро начнёт темнеть, тогда бы и отдохнули.

– А мы больше никуда не поедем, – ответил мальчик. – Нужно подготовить ночлег и найти лошадям место с водой, и чтобы там была трава, а не иголки. Это лучше делать, пока светло, а не в потёмках. Когда я ехал в Альфер, намучился с ночлегом.

На этот раз мучиться не пришлось. Очень быстро нашли ручей и большую поляну с травой. До дороги было шагов триста, поэтому рискнули разжечь небольшой костёр.

– Много комаров! – отмахиваясь от кровососов, пожаловался Крис. – Налетели от ручья. Не можешь прибить их магией?

– Один раз могу, но не собираюсь убивать их постоянно, – отозвался Колин, и комары на поляне вспыхнули красными огоньками.

– Хоть так, – с облегчением сказал Крис. – Слушай, а зачем ездить по просёлкам? Ты представляешь, сколько будем ехать? Так нам и лета не хватит!

– А что ты предлагаешь? – спросил мальчик.

– Ты можешь подчинить кого-нибудь с амулетом?

– Двух или трёх могу, – ответил Колин. – Предлагаешь подчинить кого-нибудь из корвов?

– В точку! Внушишь, что он нас сопровождает в Закс, и мы с ним доедем без проблем. Если северяне пойдут воевать в Дежман, да ещё будут повсюду рассылать своих солдат для захвата городов, вряд ли их будет много в самом Заксе. Устроимся где-нибудь переночевать и попробуем ехать по тракту. Вот там, где будут драться, точно не проедем и придётся уходить в лес кормить комаров.

– Можно попробовать, – согласился мальчик, которому самому не хотелось месяц тащиться по лесу. – Но тогда надо избавиться от мушкета. Наши пистоли не видно, а его не спрячешь. Ладно, завтра посмотрим. Плохо, что на троих одно одеяло. Не думал, что вы не догадаетесь их взять.

– А зачем они нужны? – не понял Крис. – И так жарко. Нарежем веток...

– У тебя есть кинжал? – спросил мальчик. – Вот иди и режь для себя, а заодно для меня. А Луизе я отдам свое одеяло. Ночью прохладно, да и от комаров оно защитит получше твоих веток. Если попадём в Закс, нужно будет ими разжиться. И топор не помешает, в дороге он удобнее кинжалов.

Из них троих хорошо спала только Луиза. Она завернулась в одеяло с головой и заснула до утра. Мальчикам спалось хуже. Спать в тонкой одежде на колючих ветках само по себе неприятно, а если к этому добавить комаров и ночную прохладу...

– Покусали, сволочи! – ругался Крис, расчёсывая руки. – О чём сотни лет думали маги, если до сих пор не смогли найти управу на этих кровососов?

– Большинство магов по лесам не мотается и комаров не кормит, – ответил Колин. – Проснулся? Тогда иди собирать сучья для костра, а я пойду за водой.

– А сестра?

– А она пусть отсыпается. Девушкам труднее даётся дорога.

– С ним выспишься, – сказала Луиза. – Орёт на весь лес. Спасибо, Колин! Я встретила только двух виренцев, и оба такие, что можно влюбиться. Не красней: я уже влюблена, а тебе ещё рано любить.

Они разожгли костёр, позавтракали остатками пирогов и занялись лошадьми. Когда над лесом появилось солнце, уже ехали рысью по тракту. Дважды пришлось пропускать большие конные отряды и только в полдень увидели тех, с кем мог справиться Колин.

– Их только трое, так что сил должно хватить, – сказал он. – Вы останетесь здесь, а я поеду один. Вряд лиони испугаются одного всадника, да ещё мальчишки.

Так и оказалось. Никто не испугался и не стал хвататься за оружие. Когда сблизились, ехавший впереди лейтенант корвов поднял руку, приказывая остановиться. Первым делом мальчик справился с амулетом самого дальнего из них и остановил ему сердце. Такая же участь постигла второго, а схватившийся за саблю офицер был подчинён.

– Вы меня понимаете? – спросил Колин.

– Понимаю, – медленно, но правильно ответил по-виренски лейтенант, – но лучше говорите не так быстро.

– Мне нужна ваша помощь. Я и мои друзья едем в столицу империи. Мы не участвуем в войне, но из-за неё не можем ездить по дорогам. Проведёте нас в Закс, и я вас отпущу. Забудете о нашей встрече и поедете продолжать службу.

– Сейчас на дороге до Закса нет солдат, – ответил он. – Возле города можно нарваться на разъезд, и в самом Заксе ходят патрули, но их мало и к жителям не цепляются. Мы не грабим города, потому что они теперь наши. Солдаты не очень довольны, но если не было штурма и потерь, не действует право на добычу. Грабят, конечно, но украдкой. У тебя могут отобрать коня, уж больно он хорош.

– А что творится на тракте от Закса до Дежмана? – спросил Колин. – Сможем мы там проехать?

– На Дежман ушли основные силы, и я не знаю, что там сейчас творится.

Теперь ехали под охраной лейтенанта и до самого Закса не встретили никого из корвов. Вот возле трактира, в котором решили заночевать, нарвались на патруль, но лейтенант что-то сказал солдатам, и к ним потеряли интерес.

– Неужели ты его отпустишь? – спросил Крис.

– А почему мне его не отпустить? – удивился вопросу Колин. – Он сделал свое дело, а я дал слово. Не бойся, он о нас не вспомнит.

– Извините, господа! – сказал им конюх. – Прежде чем я приму ваших коней, сходите к хозяину договориться о ночлеге. Комнаты есть, но вам их могут не дать. В трактире останавливаются офицеры корвов, и наш хозяин отвечает за их безопасность. Теперь все постояльцы из наших должны сдавать ему оружие, если оно у них есть.

К хозяину сходила Луиза и вскоре вернулась к мальчикам.

– Нам дают одну комнату на троих! Никакого понятия о приличиях! Я сказала, что из оружия у нас только ваши шпаги.

– Не стоит сердиться, – сказал Колин. – Чем одна комната на троих хуже одной поляны? По-моему, она даже лучше из-за отсутствия комаров. И нам безопасней ночевать вместе.

Они забрали свои сумки и вошли в трактир. Низенький и полный хозяин с затравленным выражением лица сам проводил постояльцев к их комнате и дрожащей рукой отпер дверь.

– Входите быстрее! – торопил он. – Если не возражаете, я прикажу доставить ужин в вашу комнату. Не стоит вам, госпожа, появляться в трапезной. Вы слишком красивы, а мужчины на войне не склонны придерживаться приличий. Как бы чего не вышло!

– Мы поужинаем в комнате, – согласилась Луиза. – Завтрак тоже можно в неё принести. Не скажете, что творится в городе?

– Скажу, – оглянувшись, ответил он. – Только тогда я зайду в комнату. Не нужно вам стоять в коридоре.

Беглецы вошли в большую комнату с обычной для трактира обстановкой и сели на кровати, а хозяин – на один из стульев.

– Откуда вы приехали? – спросил он. – Спрашиваю, потому что у меня уже три дня нет других постояльцев, кроме офицеров.

– Мы из Альфера, – сказала Луиза. – Я графиня, а эти мальчики – мои братья.

– У нас началось пять дней назад, – начал рассказывать трактирщик. – В тот день армия северян захватила Бастиан. Резни не было, но жителей ограбили, ну и, как водится, попользовались женщинами. Об этом узнали от гонца. В городе начали готовиться к бегству, но уехать удалось немногим, потому что вечером заняли и нас. Здесь, слава богу, грабежей не было. Наверное, кого-нибудь втихую обчистили или задрали платье, но таких было немного. На следующее утро армия ушла, а нам объявили, что город уже не в империи и никогда в неё не вернётся. Всем приказали сдать золото в обмен на такие вот бумажки. Предупредили, что за невыполнение будут вешать. Сначала эти угрозы не восприняли всерьёз, но вчера троих повесили и объявили, что будут выборочно проверять дома и лавки. Приказ не коснулся украшений из золота, только монет.

– А серебро? – спросил Крис.

– Берут и серебро. Обмен такой же, как и у нас, – десять к одному. Бумажки тоже разные. А офицеры рассчитываются записками. Говорят, что по ним заплатят, как только закончится война. Я пытался объяснить, что эти записки не будут брать в расчёт, а постояльцев нужно чем-то кормить, но меня никто не хочет слушать... Ума не приложу, что теперь делать. Если перестану их кормить, в лучшем случае лишусь трактира, а могут и повесить. А бумажки, которые я выменял на деньги, скоро закончатся. Если бы не семья, уже сбежал бы, а куда с ними сбежишь? На дорогах разъезды...

– Мы расплатимся золотом, – сказала Луиза. – А вы всё-таки подумайте насчёт отъезда. Может, на время уехать в деревню?

– Уже думал, – с тоской ответил трактирщик. – Куда ехать, графиня? По деревням ездят и забирают провиант. Если меня там найдут, долго разбираться не будут. А как у вас в Альфере?

– Когда мы уехали, его ещё не захватили, – ответил Крис. – Это было два дня назад. Всех северян побил какой-то демон.

– На них не хватит никаких демонов! – зло сказал хозяин. – Если бы вы видели, сколько солдат прошло через наш Закс! И откуда они только взялись в таком числе! Ладно, я побегу, а то уже позднее время, а вы голодны. Вам, графиня, лучше не ходить в комнату с удобствами. Под кроватями есть вазы, а ваши братья на время выйдут. С вашей красотой ходить по городу – всё равно что нести в ладонях золото. Хорошо если просто воспользуются, а могут и увезти. Ваши братья потом ничего не добьются. Может, когда-нибудь и наведут порядок, но пока мы для них никто.

Они поужинали, хорошо выспались и позавтракали, тоже не выходя из комнаты. Когда рассчитались с хозяином, спустились на первый этаж и вышли из трактира. Сложности начались в конюшне и опять из-за Любимчика. Когда подошли к её дверям, Колин увидел, что конюх вручает повод его коня какому-то офицеру.

– Эй вы! – разозлившись, окликнул его мальчик. – Руки прочь от моего коня! А ты, морда, какое имеешь право отдавать чужую собственность?

– Сейчас все права у них, – ответил конюх, показав рукой на офицера. – Что я могу сделать?

– Зато я могу! – закричал Колин и подчинил корва.

– Быстро седлай остальных лошадей! – достав из сумки пистоль, приказал конюху Крис. – И выведи лошадь этого офицера! Шевелись, если хочешь жить!

Через пять минут они вчетвером ехали к южным воротам города. Ворота охранялись корвами, но офицер что-то сказал, и их пропустили. Тракт за городом был пустым, не увидели даже обычных для этого времени крестьянских возов.

– Скоро начнётся голод, – сказал Крис. – У крестьян всё гребут для армии, а в город нет подвоза. Ещё несколько дней – и горожане побегут. Ты молодец, что не убил этого офицера. Я думал, не выдержишь.

– Я вспомнил, как убил одного, когда так же хотели забрать коня. Потом пришлось удирать и прятаться у вас. Сейчас могло обернуться хуже. Демон! Хоть действительно меняй коня на другого!

– Ну и поменяйся с этим офицером. Его конь хуже твоего жеребца, но тоже хороший.

– Любимчик – мой друг и подарок отца, – ответил Колин. – Кроме шпаги и золота, это всё, что у меня осталось от дома. Но шпагу скоро придётся менять на взрослую, а золото не может быть памятью.

– Хорошо, что на тракте никого нет, – сказала Луиза. – Спроси у этого офицера, где их армия. Может, он что-нибудь знает.

Мальчик задал вопрос и с горем пополам разобрал ответ.

– Армию, которая создавалась под Дежманом, выбили из лагерей, – сказал он девушке. – Она понесла большие потери, но до конца не разгромлена. Уцелевшие отошли по тракту к Брадбеку и там остановились. Войско Аделрика заняло Дежман и его окрестности, но дальше не пошло. Он считает, что до города нам ничего не угрожает, но дальше не проедем. У каждого офицера есть бумага, в которой указано, где он служит и на что имеет право. Если он повезёт нас дальше Дежмана, бумагу проверят и поймут, что он должен быть в другом месте, а после этого всех арестуют.

– Значит, лес, – вздохнул Крис.

– Нечего вздыхать, – сказала Луиза. – Мы и так проедем по тракту большую часть пути. Подумаешь, несколько дней ночевать в лесу. Плохо, что из-за коня рано уехали и не купили одеяла.

Клод со своими друзьями добирался от Закса до Дежмана четыре дня, а они потратили на это только два. За время пути неоднократно встречали воинские обозы и отряды солдат, но к ним никто не цеплялся.

Неприятность случилась в трактире, стоявшем в десяти лигах от города. Они решили, что после ночёвки отпустят офицера и съедут с тракта. В эти планы вмешалась судьба в лице подвыпившего сортийца. Он видел, как их заселяли, и был сражён красотой Луизы. Бравый северянин тут же решил переспать с объектом вспыхнувшей страсти. Недолго думая, он подошёл к их офицеру и предложил хорошо заплатить за его красотку. Когда его проигнорировали, северянин не стал хвататься за шпагу, а обратился за помощью к подвыпившей компании соотечественников. Сделал он это не из-за трусости, а из-за того, что Аделрик вешал за дуэли во время войны, причём не только своих, но и союзников. Любовь – дело приятное, но не стоит того, чтобы из-за неё повесили. Проще набить морду несговорчивому офицеру, а это, как известно, легче делать толпой.

Офицер снял для себя отдельную комнату, а беглецов опять поселили в одну. Им подали ужин в комнату, а офицер на свою беду спустился есть в трапезную. Здесь его и нашли четыре северянина. После оскорблений в ход пошли кулаки. Промашка вышла из-за магии Колина. Подчинённый ею офицер должен был защищать своих подопечных даже ценой собственной жизни. Он не испугался виселицы и сразу понял, что не отобьётся кулаками. В результате двое его противников получили удары кинжалом в грудь, а в третьего он вонзил шпагу. На этом везение защитника Луизы закончилось, и он упал с простреленной головой. Засунув за пояс разряженный пистоль, уцелевший влюблённый бросился к комнате, где его ждало блаженство. Двух мальчишек он не принял в расчёт.

Глава 5

После второго притока Лада стала в два раза шире, а течение опять замедлилось. По берегам по-прежнему стоял густой лес, но деревья были помельче.

– Скоро закончится корм для лошадей, – хмуро сказал Кай, – а мы до сих пор не видели ни одного луга. Что ты говорил о забое, Дитер? Может, начнём с твоего коня?

– Подождите, барон, – отозвался мужик. – Я видел, как в одной из деревень кормили скот травой из реки. Дайте мне в помощь гребцов, и мы сплаваем на лодке у берега и пошарим по дну. Надёргаем траву, и пусть кони её жрут. А не захотят – отправятся на мясо.

Кай отнёсся к этой идее скептически, но, к его удивлению, лошади с аппетитом съели всё, что перед ними вывалил Дитер.

– Там много этой травы, – сказал он спутникам. – Если у лошадей не прихватит животы, нам не понадобится овёс. Только нужно побольше набрать и высушить впрок на случай непогоды.

Делать было нечего, поэтому многие с охотой занялись заготовкой кормов, завалив травой плот, на котором плыли Дитер с Катериной и все лошади. После этого хорошая погода держалась три дня, а потом на небо начали наползать тучи и задул ветер.

– Ветер усиливается! – сказал Каю Артур. – Нас сносит. Барон, я предлагаю пристать к берегу и переждать непогоду. Смотрите, какие волны! Я думаю, что скоро пойдёт дождь.

Дождь начался, когда они подплыли к берегу. Сначала падали редкие крупные капли, а потом полило как из ведра. Навес не пропускал воду, но в такой ветер от него было мало проку, да и в домики через бойницы задувало воду.

– Надо было тебе портить стены! – ругал отец Сенту. – Какой толк от крыши, если приходится мокнуть?

К вечеру небо очистилось и стих ветер, поэтому набрали побольше дров и стянули плоты в воду.

– Интересно, проплыли половину пути? – орудуя шестом, спросил Кай у Артура.

– Наверное, – неуверенно ответил шевалье. – Я ведь читал об этой реке в детстве, а о карте только слышал. В любом случае у нас всего вдосталь, так что доплывём.

– Через месяц закончится лето, – возразил Кай, – а нам ещё добираться по побережью до столицы. Река уходит далеко на восток, а это значит, что потом придётся идти сотни лиг на запад.

– В империи много кораблей, а два первых месяца осени теплее, чем наше лето. Вот потом начинаются шторма и мало кто плавает, но мы успеем к этому времени.

На следующий день увидели стоявший на якоре корабль.

–Одномачтовый и не очень большой, но вместительный, – сказал Артур. – Наверное, купец. Будем знакомиться или проплывём мимо?

– Гребём к ним, – решил Кай. – Хоть узнаем, сколько плыть и что будет ниже по течению.

Их увидели, и на палубе началась суета. Люди хватали оружие, готовясь к возможной драке. Чтобы её не случилось, причалили за сотню шагов от корабля. Говорить пошли Хартмут с Артуром. Порывалась пойти и Сента, но барон не позволил. Оба шевалье вернулись через полчаса.

– Как я и думал, это купцы, – сказал Артур. – Оказывается, здесь живут люди, которые промышляют охотой. Они добывают за зиму много пушнины, а остальное покупают у купцов. Один из них сейчас ведёт торг.

– Зачем в империи много меха при их жаре? – спросила Карин.

– Кто знает? – пожал плечами Артур. – Зимой у них не холодно, но нет и жары. Империя большая, наверное, не везде в ней тепло. Мне не понравились эти купцы. Вооружены до зубов и вид какой-то разбойный. Нетрудно догадаться, что мы плывём не с пустыми руками. Как бы в их головы не пришла мысль заставить нас делиться. Место дикое...

– Если нападут, делиться будут они! – сказала Сента. – Нам не помешает корабль. Могли бы на нём доплыть до столицы.

– Тебе бы только драться! – проворчал отец. – Что за девушка! Их там больше десятка, и все хорошо вооружены, а у нас женщины и дети. Нельзя нам затевать драку.

– Кораблём не так легко управлять, – добавил Артур.

– Подумаешь! – пренебрежительно сказала девушка. – Одна мачта и три паруса с верёвками. Какие вы мужчины, если не сможете с ними управиться? Река широкая и плыть долго, поэтому научиться будет нетрудно.

– Что они сказали? – задал вопрос Кай, не обращая больше внимания на воинственность дочери. – Сколько ещё плыть?

– Сказали, что нашим ходом дней десять, – ответил Хартмут, – а по берегу до столицы примерно пятьсот лиг. Можно плыть вдоль него на корабле или двигаться по приморскому тракту. Горы там есть, но невысокие, и в них проложена дорога. Мы, когда разговаривали, старались представиться простаками, поэтому и вы, если они сюда придут, ведите себя так же. Эти купцы держатся заносчиво и самоуверенно. Местных не считают людьми, и к дикарям с верховьев реки будет такое же отношение. Я тоже не хочу драки, но если нападут, корабль нужно отобрать. Если этого не сделать и дать уплыть, они такое расскажут, что нам не будет ходу в империю. Предлагаю вынести наше оружие, не для драки, а чтобы отбить охоту драться у них.

– Симон, выноси оружие, – приказал юноше Кай. – Пистоли засунем за пояса, а мушкеты составим в пирамиды. Сента, помоги ему. Эрна, марш к матери! Женщинам лучше уйти на дальний плот. Тебя, дочь, это не касается.

– Я для него уже не женщина, – пробурчала девушка, составляя вместе три мушкета.

– Вы сами виноваты, – сказал ей Симон. – Красивы и женственны, а ведёте себя так, как посмеет вести не всякий мужчина! Вас хочется защитить, а вам это не надобно.

– Защищать нужно слабых, шевалье, – сказала ему Сента, – а я не чувствую себя такой. Но я не перестала быть женщиной!

– А как с этим сообразуется желание лишить жизни бедных купцов? – спросил он. – Из-за какого-то корабля...

– Я не собиралась нападать первой, – возразила она, – а бедных купцов не бывает, особенно здесь. Слышали, что сказал Артур? У всех разбойные морды и куча оружия. Посмотрите, по-моему, эти «бедные» идут сюда.

По кромке берега в сторону плотов двигались трое. Первым шёл широкоплечий мужчина в кожаной безрукавке с такой волосатой грудью, что поначалу Сента приняла его волосы за мех. Он был босиком, а штаны поддерживал широкий пояс, на котором покачивалась короткая сабля. За этим же поясом виднелись два пистоля. Вторым шёл высокий худощавый мужчина, тоже вооружённый саблей и пистолями. На одном плече он нёс небольшой бочонок. Третьим был невысокий толстяк, у которого, помимо пистолей и кинжала, был ещё мушкет.

– Приветствую отважных путешественников! – издали закричал волосатый. – Вы меня понимаете?

– Вас понимают только дворяне, которые изучали ваш язык, – ответил ему на имперском Кай. – Я тоже приветствую вас, как старший здесь!

– Мне достаточно дворян, – засмеялся волосатый. – Позвольте представиться! Я купец Нил Бродбек, а это мои спутники! Мы решили вас навестить и в знак уважения подарить этот бочонок имперского вина.

– Сейчас наши женщины приготовят мясо, и мы выпьем это вино вместе с вами! – сказал Кай.

– Благодарю, – поклонился купец. – Но мы не можем ждать и недавно ели. Так что наш подарок выпьете сами.

Он дал знак, и высокий с облегчением поставил свою ношу на песок.

– Надеюсь увидеть вас у нас в гостях, – на прощание сказал купец. – Хотел предложить вместе доплыть до побережья, но ваши плоты – слишком тихоходный транспорт.

Перед тем как уйти, он с сожалением посмотрел на Сенту. То же самое сделали и его спутники.

– Они считают нас идиотами? – в недоумении сказал Кай. – Кто же будет пить их вино? Видели, как они смотрели на мою дочь?

– Местные выпили бы, – сказал Артур. – Понятно, что вино отравлено. Этот волосатый нас уже похоронил, поэтому так посмотрел на красивую девушку. Остаётся решить, как теперь поступить. Просто уйти не получится: они легко догонят плоты и расстреляют нас с корабля. Я на их месте нас не отпустил бы. И дело даже не в жадности. Если мы не стали пить вино и удрали, значит, раскусили их хитрость и можем предъявить этот бочонок в магистрате приморского города. Наверняка за этой компанией числятся тёмные делишки, так что нам могут и поверить.

– У тебя остался тот флакон? – спросила Сента.

– И как ты хочешь их травить? – спросил Кай. – Мне ничего не приходит в голову.

– Когда мы были на корабле, видели бочку с водой, – вспомнил Хартмут. – Возле неё стоит кружка, которой эту воду черпают. В такую жару пьют много и часто.

– Почему не пить прямо из реки? – удивился один из дружинников.

– Этот корабль плавает и по морю, – сказал Артур, – а из него не больно попьёшь солёную воду, отсюда и бочка. Тебе легко наклониться и зачерпнуть рукой воду, а им проще один раз налить в бочку и пить из кружки. Борта-то высокие! Но нас больше не пустят на корабль.

– Дай свой флакон, – сказала Сента. – Я хоть и слабый, но маг, а в том, что хочу сделать, не нужно большой силы. Только я сяду на берегу, а вы не подходите.

– Не хочешь сказать, что задумала? – спросил Кай.

– Сейчас сами увидите, – улыбнулась она. – Где твоё зелье?

Барон принёс флакон и отдал дочери, которая взяла чашку и вылила в неё всё зелье. После этого девушка отошла от плотов к лесу, села на песок и создала зов. Пришлось подождать минут десять, пока рядом с ней приземлился здоровенный ворон. Подчиняясь приказу, он быстро выпил часть зелья, после чего упал на песок, задёргался и сдох. Девушка взяла мёртвую птицу и влила ей в клюв остатки жидкости. Ещё одно заклинание – и превратившийся в зомби ворон взмахнул крыльями и полетел в сторону корабля.

Когда Клод убил, а потом оживил своих воронов, он сделал ошибку. Надо было сначала их подчинить, а потом убивать, тогда контроль сохранялся и после оживления. Он этого не сделал, из-за чего не смог подчинить себе мёртвых птиц.

– И что он сделает? – спросил Кай, когда дочь вернулась к плотам.

– Отрыгнёт всё, что выпил, в их бочку, – ответила она. – Ему не нужно на неё садиться, сделает на лету. Хватит ли зелья?

– Я потратил на тридцать корвов десятую часть флакона, – сказал Кай. – Правда, в бутылках было не больше двух вёдер вина... Но вряд ли бочка полна до краёв.

– Может случиться так, что отравятся не все, – заметил Хартмут. – Кто-то уйдёт к охотникам или куда-нибудь ещё. Если останутся один-два человека, они не смогут управлять кораблём, но это и не нужно. Вытравят якорь и уплывут по течению. Доплывут или нет, но мы лишимся корабля. Предлагаю держать лодки наготове и, если попытаются уплыть, догнать корабль и захватить!

Так и сделали, но эта предосторожность оказалось излишней. Хартмут верно предположил, что отравятся не все, вот только уцелевший член команды не пытался угнать корабль, наоборот, он в панике бросился к ним за помощью. Этим уцелевшим оказался невысокий худощавый парень лет двадцати.

– Это какой-то ужас! – рассказывал он им, трясясь от страха. – Меня отпустили в деревню к охотникам... Понимаете, там есть одна вдова...

– Понимаем, – успокоил его барон. – Продолжай.

– Я вернулся, а Смак валяется на песке. Посмотрел, а он дохлый! И остальные там такие же! Наверняка их отравили жители деревни. Продукты-то мы покупаем у них! Заберут оружие и свои меха, которые потом продадут другим, а корабль затопят. В прошлом году в этих краях пропал один купец. Теперь ясно, что с ним случилось! Помогите! Для чего вам плыть на этих плотах, когда можно доплыть на корабле? Только нужно быстро выбросить тела, погрузиться и отплыть. Если придут охотники, будет плохо! От леса недалеко, поэтому всех утыкают стрелами, а они у них с ядом!

– Мы не умеем управлять кораблём, – сказал Артур.

– Я умею и научу! – сорвался в крик парень. – На реке в хорошую погоду можно просто убрать якорь, не поднимать паруса и управлять одним штурвалом! Если держаться середины реки, доплывём до моря. И с парусами нетрудно управляться, но этому научитесь потом!

– Артур, возьмите двух стражников и этого юношу и занимайте корабль, – приказал Кай. – Выбросите тела за борт и посмотрите, куда будем размещать груз и лошадей. Лошади войдут?

– Наверное, – неуверенно сказал парень. – На корабле есть сходни, а часть нашего груза можно выбросить. У нас есть паршивое вино для охотников, его можно оставить. Пусть подавятся!

Очистка корабля от тел и лишнего груза заняла пару часов. Ещё столько же времени переносили и укладывали свои запасы и заводили лошадей. Их разместили на корме, сколотив что-то вроде загона, чтобы они не бегали по палубе и в качку не переломали себе ноги. С лошадьми было столько возни, что Кай чуть было не решил оставить их на берегу. Две небольшие каюты отвели женщинам, а мужчины расположились на палубе. Свои лодки связали цепочкой и прикрепили верёвкой к поручню на корме. Когда подготовились, убрали сходни и подняли якорь, но корабль по-прежнему остался стоять в десяти шагах от берега.

– Нужно оттолкнуться шестами, – сказал немного успокоившийся парень. – Достаточно трёх человек.

Когда упёрлись шестами, корабль качнулся и стал потихоньку отдаляться от берега.

– Тебя как звать-то, капитан? – спросил Кай.

– Стоком меня зовут. Сток Брун из Можеля. Можель – это город в устье.

– Командуй, Сток, что нужно делать. Сколько человек надо для управления кораблём?

– Если хорошая погода и нет спешки, достаточно одного на штурвале и трёх матросов на парусах, а в сильный ветер или в шторм, их нужно в два раза больше. Сейчас поставим только один парус. Ветер попутный, поэтому не будем делать никаких манёвров. Кто-нибудь встанет за штурвал и будет удерживать корабль на середине реки. А если ветер изменится, тогда я скажу, что делать.

– Вот тебе мои дружинники, – показал рукой барон. – Делай из них матросов. А если случится шторм, мы вам поможем.

Им везло: или не было ветра и дрейфовали по течению, или он был попутный и плыли намного быстрее, чем на плотах. Из-за этого больше не возились с парусами. Первую неприятность обнаружили утром четвёртого дня пути. Вставший одним из первых Артур пошёл на корму облегчиться и не увидел лодок.

– Верёвка оборвана, – сказал Сток, осмотрев уцелевший кусок верёвки. – Даже не знаю, из-за чего такое может быть. Глубины здесь большие, и лодкам не за что цепляться.

К вечеру начал накрапывать дождь, от которого укрылись, растянув над палубой кусок парусины. К ночи дождь усилился и поднялся сильный ветер.

– Это нужно убрать! – орал Сток, стараясь перекричать шум ветра и пушечные удары парусины. – Навес мешает спустить парус!

– Мокнуть, что ли? – недовольно сказал Кай. – Что тебе не нравится? Смотри, как быстро плывём.

– Вы не понимаете! Ветер меняется, и нас может выбросить на берег! Уже сейчас рулевой с трудом удерживает штурвал! А если усилится ветер, может порвать снасти или даже повредить мачту! В сильный ветер не ходят под таким парусом!

– Демон с тобой, – сдался барон. – Убирай свой парус.

Ветер ударил с новой силой. Корабль накренился, а крепившие парусину верёвки не выдержали, и две из них оборвались. Рванувшаяся ткань смахнула за борт одного из стражников и стала биться на ветру, не давая подойти к снастям.

– Обрезайте её! – закричал Артур. – Барон, у вас есть кинжал?

С трудом удалось обрезать две оставшиеся верёвки и вытянуть парусину, которую тут же унёс ветер. Потом Сток и два оставшихся стражника попытались убрать парус, но у них не хватало сил. Когда помогли остальные, парус убрали, но ветер усилился так, что корабль стал заваливаться набок.

– Нужно рубить мачту, иначе перевернёмся! – сказал Сток.

Он уже сорвал голос и не мог кричать. Видя, что никто не решается выполнить его приказ, парень сам схватил топор. Последовавший за этим страшный удар сбил всех с ног! Раздался треск под ногами и гораздо более сильный – на палубе. Мачта переломилась в гнезде и рухнула за борт, хлестанув людей обрывками такелажа. Корпус корабля наклонился и задёргался под ударами волн. Чёрное от туч небо разрезала молния, потом другая... Загрохотал гром, перекрыв крики людей и ржание лошадей.

– Нас выбросило на берег! – крикнул Артур. – Где Сток?

– Стоял рядом со мной, – отозвался Кай. – Наверное, от удара упал за борт. Надо выбираться из этого корабля, пока он не развалился! Выводим женщин, а потом пытаемся спасти груз. Если есть раненые, их выносим в первую очередь.

К утру шторм утих. Его результаты были трагичными. Исчезли Сток и один из стражников. Ещё один стражник погиб, ударившись обо что-то головой, а жена Хартмута сломала руку. Из шести лошадей остались только три, да и тех нужно было лечить. Корабль не развалился, и удалось спасти всё имущество, даже тюки с мехами.

– Мы где-то поблизости от устья, – говорил барону Артур. – Наверное, и шторм налетел с моря. У корабля повреждено днище, и нам его не отремонтировать, поэтому предлагаю рубить плоты. Плыть недалеко, так что хватит двух. Веревок много, и есть скобы, а мы с вами не хуже лесорубов Залежа. Уж плоты-то без домиков сколотим, а из парусины сделаем шатры. Берегом мы далеко не уйдём.

– Не хочется опять лезть в воду, – сказал Кай, – но вы правы. Сейчас разожжём костры, приготовим еду и немного придём в себя, а потом начнём. Только нужно пошарить на корабле. Может, получится найти топор, а то с двумя долго провозимся.

На корабль забрался Симон. Оскальзываясь на наклонившейся палубе, он пробрался в открытый трюм и по пояс в воде стал шарить в том месте, где раньше стоял ящик с инструментами. Топора не нашёл, но нащупал пилу, порезав при этом руку. У Сенты появился ещё один пациент, но с пилой работа ускорилась многократно. Сил у мужчин хватало, не было опыта, поэтому плоты закончили только вечером, а отплыть решили утром. Паруса порезали на шатры и ночевали в них. Сента подлечила руки Инге и Симону, а остальные силы потратила на лошадей. Две из них должны были выздороветь к утру, а третьей для этого нужно было два-три дня. Ночью опять была гроза, но уже без сумасшедшего ветра. Плоты сбивались возле воды на ровных брёвнах, поэтому утром их без большого труда скатили в воду и загрузили имуществом. После этого завели лошадей и взошли сами. Шестами толкали только по мелководью, а потом взялись за вёсла и погнали плоты на середину Лады. Очагов не сделали и обедали остатками от завтрака. На ночь плоты вытянули на берег для ночлега и приготовления пищи.

Так двигались ещё день, а на следующий пришёл конец их путешествию по реке. Берега Лады разбежались так далеко, что путешественники не сразу поняли, что они вот-вот окажутся в море.

– Там город! – показал вправо барон. – Гребём изо всех сил, а то река унесёт в море!

Несмотря на усилия, их вынесло в море, к счастью, недалеко. В результате трёх часов тяжёлой работы удалось подгрести к берегу в половине лиги от города. Леса здесь не было, и город хорошо рассмотрели.

– Как его называл Сток? – спросил Кай. – Кажется, Можель?

– Отдыхаем! – сказал Артур. – Я с детства так не уставал. Пока не отдохну, не сдвинусь с места, а город никуда не убежит.

Пока отдыхали уставшие мужчины, женщины разожгли костёр из веток, которые во множестве лежали на песчаном берегу, и из остатков продуктов приготовили обед.

После обеда обвешали тюками лошадей, а остальные вещи распределили между собой и, делая остановки для отдыха, пошли по морскому берегу к городу. Наверное, виренцы вызвали большое удивление у его жителей, потому что все встречные останавливались и провожали их взглядом. На вопрос, как пройти к магистрату, им показали на возвышавшийся над городом шпиль. Имея такой ориентир, не плутали и вскоре вышли на большую круглую площадь, на которой и стояло двухэтажное здание магистрата. Второй этаж венчала маленькая башенка со шпилем. У входа в магистрат скучал стражник.

– Нам нужно купить гражданство, – сказал ему барон. – Глава у себя?

– У себя, – кивнул он. – Только всем там нечего делать. Пусть войдёт кто-то один.

– Я схожу, а вы подождите, – сказал своим Кай, отвязал от седла сумку с золотом и пошёл мимо стражника ко входу.

Кабинет главы был на втором этаже. Встретили барона неласково.

– Какого демона! – прорычал здоровяк, которого разбудил стук в дверь. – Сказано же было не пускать! Где этот мерзавец Томас? Шкуру спущу!

– Сначала разберитесь со мной, а потом будете спускать шкуры, – сказал Кай. – Мы проделали большой путь, потеряли корабль и страшно устали. Мне нужны свидетельства вашего гражданства для одиннадцати выходцев из Вирены. Восемь из них дворяне и трое простолюдинов.

– У вас есть золото? – спросил сразу забывший о недовольстве глава.

– Найду, если будете знать меру, иначе придётся искать другой магистрат. Наверное, ваш город не единственный на побережье.

– Сто золотых за дворянина и тридцать за простака, – назвал свою цену глава. – И учтите, что в других местах меньше не возьмут.

Кай согласился и стал отсчитывать золото, а глава привёл в свой кабинет двух заспанных чиновников. В процессе оформления бумаг выяснилось, что не нужно платить за десятилетнюю Эрну, но, говоря о золоте, глава имел в виду золотые империи, поэтому пришлось доплатить. Расставшись с тысячей золотых, Кай получил взамен десять грамот и, простившись с довольными чиновниками, вышел на площадь.

– Не скажете, где у вас трактир или постоялый двор? – спросил он у стражника. – И кто в городе торгует мехами?

– Трактир, в котором можно поселить столько людей, только в порту, – ответил тот. – А мехами занимается Большой Ник. Так и говорите, когда станете искать, а то у нас есть ещё один Ник.

Отблагодарив стражника серебряной монетой, Кай повёл всю компанию в порт. Там нашли большой трактир, в который и заселились. Сразу после вселения барон раздал грамоты.

– Я хочу добраться до столицы, – сказал он спутникам, – а вы думайте каждый за себя, едете с нами или ещё куда.

– Я с Катериной останусь, – решил Дитер. – Путь в столицу долог, а жизнь в ней должна быть дорогая. Нам проще устроиться здесь.

– Извиняйте, господин барон, но я тоже останусь, – сказал уцелевший дружинник. – Я сдружился с Дитером, а здесь подходящее место для жизни.

– Дело ваше. Сегодня переночуете здесь, а завтра я продам меха и отдам деньгами вашу долю. Что скажут остальные?

– Мы едем с вами, – сказал Хартмут. – Могли бы и не спрашивать.

– Если не возражаете, я тоже присоединюсь, – добавил Артур. – В дороге случается всякое, и вам не помешает моя шпага. К тому же у меня почти нет денег. Оружием я у купцов разжился, а золота не наберётся и сотни монет.

– Тогда давайте до ужина отдыхать, – сказал барон. – Дела перенесём на завтра, а сегодня я только поговорю с трактирщиком о пути в столицу.

Кай не стал затягивать с этим разговором и, как только разошлись по своим комнатам, спустился на первый этаж, где большую часть дня за поставленным отдельно столом сидел трактирщик. Сейчас он скучал и явно обрадовался приходу клиента.

– Извините, уважаемый, – обратился к нему Кай. – Мы здесь люди новые и почти ничего не знаем. Не скажете, как проще попасть в столицу?

– Садитесь, господин, – пригласил хозяин. – Простым путь в столицу может быть только на словах. От нас туда два пути: морем и по тракту. У каждого из них есть свои достоинства и недостатки. Я сам в прошлом моряк, поэтому предпочёл бы плыть, хотя это не всем подходит. Корабль качает, и не все это переносят. Путь по морю будет сильно зависеть от ветра. При попутном можно доплыть за пять дней, но такое случается редко, поэтому плывут вдвое дольше, а за десять дней может приключиться шторм. Есть и опасность от пиратов, но это не у нас, а ближе к Ларсеру, когда плывут мимо островов.

– Что за пираты? – не понял Кай.

– Морские разбойники, – объяснил трактирщик. – Захватывают и грабят корабли. Говорят, что у них на островах выращивают хлеб и пасут скот, а разбоем добывают нужные товары и золото, да ещё иной раз увозят женщин. Сами корабли жгут или угоняют редко.

– И вы терпите такой разбой? – удивился барон.

– У императора нет флота. Он не нужен для борьбы с кочевниками, а от нас до южан по морю тысячи лиг пути, поэтому на море не воюем. Купцы несколько раз отправляли на острова охотников заработать. Сожгли два или три селения, на том всё и кончилось. Плавать там, не зная островов, тяжело, а пираты дерутся так, что быстро отбили охоту к ним соваться. Вреда от них немного, поэтому все смирились. Те, кто побогаче, берут с собой охрану, а остальные, если не повезёт, спускают паруса и отдают своё добро. Людей в таких случаях не трогают.

– А что с трактом? Дорога хорошая?

– Дорога-то хорошая, – сказал хозяин, – но уж больно длинная. Берег очень изрезан, а дорога – это не путь по морю. Она тоже извивается как змея, а в горах ещё идёт то вверх, то вниз. Путь получается долгим, а трактиров на нём, почитай, нет. Ближе к центральным провинциям ездят много, поэтому и заведений хватает, а у нас обозники всё возят с собой и ночуют в шатрах. Для кого тогда строить трактир? Продукты можно купить в деревнях, но нужно съезжать с тракта, а это потеря времени. Опять же, в отдельных местах пошаливают. Таких разбойников ловят и вешают, но желающих разжиться чужим добром не становится меньше. Но это тоже не у нас, а после гор. Я уже говорил, что в одиночку или малыми компаниями у нас ездят редко, а нападать на обозников опасно и невыгодно. Не те у них грузы, чтобы грабить, а народ в обозах тёртый, и у каждого за поясом тесак и пистоль.

– Спасибо, уважаемый, вы мне сильно помогли, – поблагодарил озадаченный барон и направился в свою комнату.

Сразу отдохнуть не получилось из-за ждавшей у двери Карин.

– Отец, я не знаю, что делать. Сента лежит на кровати и плачет. Я хотела пожалеть или вместе поплакать, а она ругается... Отстань, говорит, ты мне мешаешь.

– Посиди пока в моей комнате, – сказал Кай, – а я попробую успокоить.

Сента действительно лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, и плакала.

– Что случилось, дочь? – спросил он, сев рядом. – За весь путь не было ни одной слезинки, а сейчас промочила ими всю подушку.

– Мне страшно, отец! – сказала она. – Я так рвалась сюда из-за своей любви, а теперь боюсь узнать, что она никому не нужна. Клод ведь и тогда говорил, что не любит, и не обещал ждать!

– Он сказал, что любит как сестру, – поправил отец. – В твоём положении и это много. Если он хорошо устроился...

– Ты не понимаешь! – выкрикнула девушка. – Как я могу относиться к нему как к брату? Мне этого мало! А он, наверное, кого-нибудь любит!

– Что ты хочешь от меня услышать? – спросил Кай. – Мужчины и женщины любят по-разному. Мужчина может любить нескольких женщин, но мало кому из них доставит радость, что она у любимого не одна. Даже если его любви и заботы хватает на всех, найдётся повод для ревности. Женщина, наоборот, любит только одного, а если идёт к другим, то не для любви, а ради удовольствия. Оно ведь и в природе так. За самцом бегает много самок, но нигде нет такого, чтобы одной самкой пользовались два самца. Они из-за неё передерутся. А самка, найдя самца, уже никого больше не ищет.

– И для чего ты об этом говоришь? Чтобы я смирилась с его любовью и постаралась урвать для себя кусочек счастья? Я мечтала совсем о другом!

– Тогда забудь о Клоде и ищи счастье с другим! С тем, кто тебя полюбит и сделает женой.

– И многим я буду нужна? Гражданство мы получили, но наше баронство никто не признает! Каждый раз, когда нужно будет представляться, тебе придётся к слову «барон» добавлять, что ты из Вирены, потому что в империи нет баронов Шабер! Титула нет, имения нет, есть только золото, которого тоже скоро не будет!

– Не так скоро, – возразил он. – И ты неправа. Я не собираюсь бездельничать и только тратить, буду и зарабатывать. Да, придётся искать своё место в империи, но я не пустое место с баронским титулом! И ты тоже не пустое место! Ты молодая и красивая девушка из благородного рода, сильная и способная постоять за себя и других сталью и магией!

– Предлагаешь стать наёмницей? – вытерев слёзы, спросила она. – Я могу, только у них нет никакой семейной жизни. Может, так и поступлю и буду помогать тебе и Карин.

– Я предлагаю не лить слёзы раньше времени, – сказал отец. – Путь до столицы труден, и никто не знает, что нас ждёт впереди. Твои слёзы – это признак слабости. Можно плакать, если боролась и потерпела поражение, а не в начале пути! Не стоит расстраиваться самой и расстраивать сестру из-за неприятностей, которых может не случиться. Ну что, не будешь больше реветь?

– Не буду, – улыбнулась Сента. – Спасибо тебе, отец.

Глава 6

– Жаль, что у нас было так мало времени, – сказал Юстус Благ. – Вы уже не тот рохля, каким были, но тринадцати дней мало, чтобы сделать из вас человека! Учтите, что отпускаю только на время. Если выживите, обязательно продолжим подготовку. А сейчас идите: вас ждёт император!

Клод простился и вслед за лейтенантом вышел из комнат мага. Они спустились по лестнице и по одному из крытых переходов прошли из Большого дворца в Новый. Здесь лейтенант сдал Клода главному магу.

– Идите за мной, – сказал хмурый Грас Харт. – Быстрее, барон, император ждёт!

– По-моему, я не отстаю, – отозвался нервничавший юноша. – Или нужно вас обогнать?

– Шутить будете потом, если останется желание. Что сказал Юстус о вашей подготовке?

– Человеком он меня пока не считает, но надеется, что в первой поездке не убьют.

– Я тоже на это надеюсь. Всё плохо, барон! На севере мы потеряли Крамору. Всю Аделрик не занял, но это только вопрос времени, причём не очень большого. С разницей в один день на нас напали южане. Такое не может быть совпадением и свидетельствует о сговоре. У южан успехи скромнее, но они потеснили нашу армию. Слава богу, что на западе всё спокойно и оттуда можно перебросить несколько тысяч пехотинцев. Вас направят на север. Поедете не один, а с генералом. Подробности скажет император. Не забыли, как себя вести в его присутствии? Орген будет не один, поэтому строго придерживайтесь правил!

Они подошли к большой, богато украшенной резьбой двустворчатой двери, перед которой стояли бойцы личной охраны императора. Как позже узнал Клод, это был зал малых приёмов. Малым он был только по названию и мог вместить в себя особняк Мануэлы. Император сидел на троне в дальнем конце зала и беседовал с двумя мужчинами. В одном юноша узнал канцлера Маркуса Зимана, второй был незнаком. Чтобы не заставлять себя ждать, Клод ещё больше ускорил шаг, немного опередив Харта. Подойдя на десять шагов, он почтительно поклонился и застыл.

– Подойдите ближе, барон! – недовольно сказал Орген. – Я не собираюсь орать. Вы слышали о войне?

– В самых общих чертах, ваше величество! – опять поклонился Клод.

– А в других чертах не знаю даже я. Вас для того и посылаем, чтобы узнали подробности. Поедете с генералом Якобом Детлером. Он будет разбираться по своей части и, возможно, примет на себя командование теми силами, которые там есть, а ваша задача – доставить его туда целым и невредимым, собрать все возможные сведения и побыстрее привезти их нам! Помимо вас, будет ещё охрана. Сколько нужно времени на сборы?

– Не больше часа, ваше величество!

– Тогда идите. Через час генерал со своим эскортом будет ждать у южных ворот. Надеюсь, что я в вас не ошибся.

Через пятнадцать минут Клод уже был в особняке. Приказав слуге не рассёдлывать коня, он бегом поднялся по лестнице и в коридоре столкнулся с одетой в дорожный костюм Хельгой.

– Я почувствовала, что ты приехал! – сказала она. – И вчера было то же самое. Когда едем?

– Ты собрала вещи? – спросил он. – То, что собралась сама, я вижу.

– Служанка всё собрала, – ответила жена. – Сумки в наших комнатах.

– Тогда спускайся и скажи, чтобы седлали твоего коня, а я их возьму, а заодно прихвачу ещё кое-что.

– Конь уже осёдлан. После того как Анри сообщил о войне, я знала, что ты скоро вернёшься. А в комнаты пойдём вместе: мне нужно забрать оружие.

Через пять минут они выехали из особняка и, торопя коней, поскакали к императорскому дворцу. Южные ворота были ближе северных, и возле них Клода уже поджидали два десятка всадников.

– Я вижу, что вы и на войну собрались с комфортом, – с ехидной улыбкой сказал Якоб Детлер. – Не привыкли ни в чём себе отказывать?

– Дело в другом, генерал, – разозлившись на него, ответил юноша. – Моя жена будет и моей охраной. Вы взяли солдат, которых не сможет принять ни один трактир, а мне достаточно одной баронессы. Мы едем или нет?

– Едем! – процедил Детлер. – Вы отвечаете за безопасность, поэтому будете ехать первым.

– А ты хотела взять с собой Эвальда! – сказал Клод жене, когда они вырвались вперёд кавалькады. – Интересно, чем я ему не понравился?

– Герцоги Детлер очень заносчивый род, – ответила она. – Он был бы недоволен и твоейкомпанией, а тут ещё я мозолю глаза. Не все довольны нашим браком. Я всё-таки была имперской графиней, а ты виренцем. Для таких, как твой генерал, наша любовь – это вызов традициям. Кто из вас главный?

– Я понял, что каждый сам по себе, но я отвечаю за его безопасность. Не всё время, а пока не приедем в Брадбек.

При скачке, приходилось перекрикиваться, поэтому вскоре замолчали. Когда выехали на тракт, движение замедлилось из-за повозок, но усилился шум от множества лошадиных копыт, грохота колёс и людского говора. После Старума, который проехали не останавливаясь, дорога стала свободней. На паромной переправе через Салею воспользовались своими полномочиями и переправились вне очереди. В Хорт приехали в десять вечера и свернули ночевать к военным лагерям.

Клод думал, что в них будет пусто, но оказалось, что лагеря битком набиты солдатами. Охрану оставили в казармах, а сами заночевали в том доме, где их поселили в прошлый раз.

– У меня свободны только две комнаты... – растерянно сказал отвечавший за расселение офицер. – Из столицы приехали...

– Это моя жена, – перебил его Клод. – Нам достаточно одной комнаты на двоих.

– Вы предлагаете мне ночевать в одной комнате? – возмутился генерал.

– У нас нет двухкомнатных номеров, – ответил ему офицер, – но вы можете съездить в дом командующего. Если он примет...

– Показывайте комнату! – сердито сказал Детлер. – И пусть позаботятся о наших лошадях! Нам дадут ужин?

– Сейчас поселю и распоряжусь, – услужливо сказал офицер. – Вам подать ужин в комнату или будете есть в трапезной?

– Мы пройдём в трапезную, – выбрал Клод. – В ней у вас удобней питаться, чем в комнатах.

– Тогда и мне не нужно носить, – решил Детлер. – Только быстрее шевелитесь, а то мы из-за вас не успеем отдохнуть!

Они оставили свои вещи в комнатах и сразу пошли в трапезную.

– Не дело – наедаться перед сном, – бурчал генерал, – а как не есть, если пропустили обед, а эти сволочи так вкусно готовят?

– Съешьте меньше обычного и не сразу ложитесь спать, – посоветовал Клод. – Не скажете причину вашего дурного настроения?

– А вам она непонятна? – с сарказмом спросил он. – Хотя, конечно, ведь это ваши соотечественники захватили не самую маленькую провинцию империи!

– Говорите глупости, – спокойно ответил юноша. – Я бежал из Вирены не только из-за угрозы сестре, но и из-за грядущего поражения. Уже тогда было видно, чем закончится. Отец погиб, сражаясь с корвами, так что у меня нет причин для радости. Мне понятно ваше отношение к северянам, но я непричастен к вашим бедам.

– Расскажите об этом Аделрике, – внезапно попросил Детлер. – Что он за человек? Мне непонятно, на что он рассчитывает. Воспользовался нашей беспечностью и больно ударил, но ведь должен же понимать, что мы ответим. У империи очень большие возможности, и возмездие – это только вопрос времени!

– Я знаю о короле только то, что он не проиграл ни одного сражения. Он сильно потрепал своих северных соседей, потом завоевал Вирену. Сейчас может поддерживать свою армию, опираясь на все северные королевства. И я не разделяю вашей уверенности по поводу нашего ответа.

– Почему? – спросил генерал.

– Потому что армия у Аделрика не слабее, чем у южан. Напомнить, сколько времени вы с ними враждуете? А если позволим ему укрепиться в Краморе, выбить будет очень трудно. Я ехал через неё и видел, какие там леса. Даже пешком замучаешься пробираться, так что армию можно вести только по дорогам, а так ли тяжело их перекрыть? Сейчас наверняка начнут грабить провинцию, и делать это будут не солдаты, а сам король. А на награбленное можно собрать ещё две армии, так что рассчитывайте на долгую борьбу.

Детлер ничего не сказал, поднялся и вышел из трапезной.

– Ему не позавидуешь, – сказала Хельга.

– Плевать, – ответил Клод. – Знаешь, как хочется сделать ему какую-нибудь гадость? И столько возможностей...

– Не вздумай, – предупредила она. – Советовал мне плевать, вот и наплюй. Ты не в том положении, чтобы сводить счёты, тем более мелочные. Поел? Тогда пошли отдыхать.

Утром позавтракали, дождались охрану и направились к тракту. Хорт проехали рысью и до самого обеда нигде не останавливались, лишь несколько раз перевели коней на шаг, давая им отдохнуть. Пообедали в трактире и сразу двинулись в путь.

Следующие семь дней ничем не отличались от этого, а на переправе через Ревор произошла неприятность. Паромщик узнал Клода с Хельгой и выразил радость по поводу того, что госпожа уже совсем живая. Стоявший рядом Делер всё понял.

– Теперь понятно, что вы говорили об охране, – сказал он, когда выбирались на тракт. – Мара – это очень серьёзно. Непонятно, почему вы это скрывали. В таком положении масса достоинств и только один недостаток.

– Я могу рассчитывать на ваше молчание? – спросил Клод.

Генерал ничего не ответил, сделав вид, что не расслышал вопроса.

– Демон с ним, – громко сказала Хельга. – Разве не видишь, что он завидует? Ты вернёшься в столицу с докладом императору, а он останется без армии отвоёвывать провинцию. А насчёт моей смерти... Не вижу ничего страшного, если о ней узнают.

После переправы ехали до первого трактира, в котором заночевали, и на следующий день прибыли в Брадбек. Силами империи в городе и его окрестностях командовал генерал Рейнер Шанк, в ставку которого и отправились.

– Вы не можете от меня ничего требовать! – огрызнулся Шанк на набросившегося на него с упрёками Детлера. – Вас бы сюда! У меня против армии северян были только две тысячи собранных из беженцев бойцов. Дрались они так, что любо-дорого посмотреть, но их в пять раз меньше, чем солдат Аделрика! И это если считать только тех, с кем мы сражались, а всего их не меньше тридцати тысяч! И потом вы не хуже меня знаете, что солдаты, пусть даже хорошие, – это ещё не армия! В провинции было только два гарнизона по триста солдат. Один успел соединиться с нами, а о судьбе второго остается только гадать. Магов я набрал, но для них слаженность ещё важнее, чем для солдат.

– И какие потери?

– Я потерял примерно половину бойцов и ещё больше магов. Враги потеряли чуть больше, если не считать их разгрома под Альфером.

– А что там случилось? – поинтересовался Клод.

– Если верить одной компании, которая вчера на нас вышла, там кто-то применил демона, – ответил Шанк. – Больше тысячи северян обезумели и изрубили друг друга.

– А что за компания? – спросил Детлер. – Им можно верить?

– Молодая графиня с двумя братьями, один из которых маг, – ответил генерал. – Им не было смысла врать. Они нас позабавили. Как-то умудрились подчинить офицера и под его охраной ехали чуть ли не до Дежмана. Заночевали в трактире, а к девушке полез пьяный офицер. Не тот, кто их охранял, а другой. Графиня с перепугу застрелила его из пистоля, а трактир был набит северянами, которые сбежались на шум.

– И чем всё закончилось? – спросил Клод. – Как им удалось уйти?

– Магия, – пожал плечами генерал. – Нет там теперь трактира. Пришлось этой троице уходить с тракта в лес. Коней они успели спасти, а леса возле Дежмана не очень густые, так что лесом и выбрались.

– Что вы скажете об использовании демонов, барон? – спросил Детлер. – Вы же сами одного вызвали. С северянами у нас нет никаких соглашений по магии, кроме запрета на огонь.

– Забудьте об этом запрете! – сказал Шанк. – Северяне, как и мы, использовали огненную магию. Какие сейчас могут быть договоры!

– Я не занимался с «Демонологией», – ответил Клод. – Об этом нужно говорить с теми, у кого больше опыта. Только если мы обратимся в другие миры, что помешает магам Аделрика сделать то же самое?

– Жаль, я думал, от вас будет польза, – сказал Детлер Клоду и обратился к Шанку: – Что вам известно о противнике, генерал?

– Мне известно, что северян гораздо больше, чем нас, – ответил тот. – Что скривились? Чтобы всё разведать, нужно время. Мы отобрали виренцев и отправили их лесами в тыл неприятеля, но пока они дойдут и что-то узнают... А нужно ещё вернуться обратно. Раньше чем через декаду точных сведений не будет. У меня, генерал, не хватало людей и золота, но больше всего времени! Если меня замените, у вас его будет в избытке. Я думаю, что северяне останутся там, где стоят. В этом году они не будут наступать, а у нас на наступление нет сил. Вот и придётся сидеть и ждать весны. Только нужно куда-то вывезти беженцев.

– О каких беженцах вы говорите? – спросил Клод. – Кто-то успел бежать из Краморы?

– Наших сбежало мало, и они здесь не задержались. Я имею в виду беженцев из Вирены. Большинство мужчин вступили в армию, но остались их женщины и дети. Чтобы армия не развалилась, я вынужден ими заниматься, а денег на это никто не выделил.

– Гнать всех! – презрительно сказал Детлер. – Мне не хватало ещё возни с виренцами!

– Тогда попрощайтесь с армией. Никто из виренцев не будет служить. Вы вынудите их вернуться. Я думаю, что Аделрик этим воспользуется и увеличит свои силы.

– Я доложу о них, – пообещал Клод, – но вы не получите помощи раньше чем через две декады. Генерал, вы не пробовали попросить её у местного дворянства? Это ведь в их интересах. Пока здесь стоят виренцы, город в безопасности, но если они перейдут к врагу...

– Уже получил и потратил, – ответил Шанк. – У меня ведь и оружие было только на тысячу человек. Обещали подвезти, но не успели. И на содержание такой армии тоже не выделяли золото. Я уже не говорю о том, что не платят самим виренцам. Они сражаются за гражданство для себя и своих близких, но ведь гражданством сыт не будешь!

– Я отстраняю вас от командования! – сказал Детлер. – Вы могли запереть тракт и не пустить противника в Дежман, но этого не сделали! И сейчас собираетесь сидеть до весны, занимаясь беженцами и прочей ерундой! С сегодняшнего дня я всё беру в свои руки!

– Попробуйте, а я немедленно уезжаю. Вы задержитесь, барон?

– Тоже уеду, – ответил Клод. – Если в ближайшие дни не узнаем ничего нового, для чего здесь сидеть? Нужно было не гнать меня через всю империю, а вам послать к императору не гонца, а кого-нибудь из своих офицеров.

– Да, сглупил, – к удивлению Клода, признался генерал. – Поехали, не хочу смотреть на то, что здесь будет.

Когда они вышли из комнаты, он осмотрелся по сторонам и тихо спросил:

– А почему вы его не арестовали? Вы же маг императора. Десять лет назад Юстус Благ арестовал командующего южной армии. Вы представляете, что может натворить Детлер?

– Мне не дали таких полномочий, – признался Клод. – Я не Юстус Благ, и это у меня только первый выезд. Сколько вам нужно времени на сборы?

– Пять минут, – ответил Шанк. – Нужно переодеться в дорожную одежду, а сумка давно собрана. Сейчас скажу слуге, чтобы собрался, но Адриан нас не задержит.

– Тогда подождите меня. Я здесь с женой, но не стал тянуть её в вашу ставку. Мы подъедем минут через пятнадцать.

В тот день успели добраться до паромной переправы и переплыть на другой берег Револа. Уже начало темнеть, поэтому заночевали в том трактире, где Хельга очнулась от смерти. Утром стали свидетелями скандала.

– Немедленно убирайтесь вместе со своими щенками! – орал трактирщик на низкого щуплого мужчину, который тщетно пытался хоть что-нибудь сказать. – Я не намерен больше ждать и кормить вас в долг!

– Что здесь происходит? – вмешался Клод.

– Два дня назад привезли этих... – сказал хозяин, презрительно махнув рукой в сторону мужчины. – Сказали, что за ними приедут и оплатят все расходы. Прошло два дня, но никто не думает платить, а они занимают у меня три комнаты!

– Объясните вы, – обратился Клод к мужчине.

– Видите ли, – виновато ответил тот, – со мной пятнадцать детей, отобранных из беженцев для обучения в императорской школе магии. Здесь не все такие дети, а только те, у которых не осталось родителей. Они потеряны при бегстве или погибли в боях. Нам должны прислать экипажи и деньги, но почему-то все задержали. Я заплатил всё, что у меня было, а теперь нас хотят выбросить из трактира...

– Сколько вам задолжали? – спросил Клод трактирщика.

– За два дня восемь золотых! – ответил он.

– Вот вам двадцать, – сказал юноша, отсчитывая деньги. – Я выясню в Эшере, из-за чего задержка, так что транспорт обязательно будет. А вы возьмите этот кошель. В нём семьдесят золотых, вам должно их хватить.

– Благодарю, господин! – чуть не до слёз разволновался мужчина. – Скажите своё имя, и вам обязательно всё вернут!

– Я новый маг императора, – сказал он не столько для сопровождавшего детей мужчины, сколько для трактирщика. – Запомните, что если подобное в отношении столичной службы магии повторится хоть раз, то у этого трактира будет новый хозяин. Я достаточно ясно сказал?

Оставив перепуганного трактирщика, Клод поднялся в комнату за вещами. За сумками генерала побежал Адриан, а сам Шанк с Хельгой вышел из трактира к конюшне.

– Знаете, баронесса, я ведь был в числе тех, кто осуждал ваш брак, – сказал он. – Умаление чести и всё такое. Меня тогда не было в столице, рассказал кто-то из офицеров. А сейчас думаю, что вы выбрали достойного мужчину! Я этим летом сильно изменил отношение к северянам. И к тем, которые дрались со мной плечом к плечу, и к тем, кто нас побил. Только другим это не объяснишь. Вот в Краморе к северянам будет уважительное отношение, даже если мы отберём её назад. К сожалению, уважения легче добиться страхом.

– Я тоже сейчас на многое смотрю иначе, граф, – с грустной улыбкой сказала Хельга.

– Да, вашему роду не повезло, а теперь не повезло мне. Герцог Детлер обвинил в сдаче Дежмана. Надо было перекрыть тракт! Как будто я круглый дурак и не догадался этого сделать! Только леса возле Дежмана легко проходимы даже с лошадьми, вот северяне их и прошли, а потом ударили нам в тыл! Мы так не воюем, а они воюют! В этой войне с их стороны было мало пленных, но от одного удалось узнать, что захвативший провинцию генерал Фомин – это пришелец. Я знал одного такого пришельца, но у нас его не сделали бы даже лейтенантом! Среди магов родовитость стоит на втором месте после силы и умения, а у нас она не просто на первом месте, она решает всё! Почти все генералы – выходцы из герцогских семейств. Мне с большой неохотой дали это звание, а теперь, наверное, отберут. И хорошо, если ограничатся только званием!

– Может, это поражение чему-нибудь научит?

– Вряд ли. Такое не изменишь одним поражением. Боюсь, что когда решат всё поменять, будет поздно. Аделрик не ограничится одной провинцией, это только начало. И с каждым новым завоеванием он будет становиться сильней.

Они продолжили поездку и вскоре прибыли в Эшер. В нём пообедали, а потом заехали в магистрат, где Клоду пришлось применить силу.

– Если сегодня же три кареты не поедут за детьми, я вам не завидую, – сказал он перепуганному главе. – И учтите, что идёт война, а ваши действия подрывают безопасность империи. Так что вы не только лишитесь должности, наказание будет суровым!

Обратный путь проделали быстрее, чем ехали в Брадбек, сделав за всё время только пять нормальных ночёвок. Клод сблизился с генералом, который много его расспрашивал о севере и дал понять, что хочет продолжить знакомство. В столицу въехали в полдень и сразу же направились во дворец. В ворота пропустили только Клода с генералом, а Хельге со слугой пришлось ждать на улице. Приняли их незамедлительно в том же зале, куда Клода привели в прошлый раз. Вместе с императором отчёт слушали канцлер и главный маг.

– Я мало что могу сказать, ваше величество! – начал юноша. – Генерал Шанк отправил разведчиков из беженцев, но такая разведка – дело долгое. Боев сейчас нет и, скорее всего, не будет до весны. Наша армия с численностью в полторы тысячи бойцов почти полностью состоит из виренцев. В Брадбеке собраны их родственники, но средств на их содержание нет. Их не хватает даже на саму армию. Золото выделяли на тысячу бойцов, а их воевало в два раза больше. Кое-что дали дворяне, но деньги ушли на закупку оружия и кормление беженцев. Новый командующий заявил, что прогонит женщин и детей своих бойцов, поэтому я думаю, что ему уже некем командовать. Если бы прогнали моих близких, я не остался бы в такой армии ни одного дня! Генералу Детлеру говорили, что после разгона беженцев вся его армия перебежит к северянам, но у него на всё своё мнение.

– А вас для чего посылали? – сердито спросил император. – Не могли вмешаться?

– А вы не дали мне таких прав! – тоже сердито ответил Клод. – И генерал Детлер об этом знал! Я должен был обеспечить его безопасность, разузнать всё, что получится, и вернуться! Генерал Шанк предлагал мне вмешаться, но я не мог этого сделать! Остальное вам лучше выслушать от него.

– Ваша идея, Грас! – сказал император главному магу. – Теперь как хотите, так и исправляйте!

– У барона мало опыта, чтобы отстранять командующих, – возразил канцлер. – Надо было послать кого-нибудь поумнее Детлера.

– Это вы говорите мне? – язвительно спросил Орген. – Соберите тех членов Совета, которые мне его навязали! Ладно, эти вопросы мы решим потом, а пока послушаем генерала. Барон, чем вы сейчас займётесь?

– На улице ждёт жена, которая сопровождала меня в этой поездке. Мы две декады не вылезали из седла, поэтому хотим отдохнуть.

– Это что за манера – ездить в армию с жёнами? – удивился Орген.

– Его жена прекрасно владеет оружием, – объяснил Грас Харт. – Кроме того, она его мара.

– Это другое дело. А почему баронессу оставили на улице?

– Сказали, что она не входит в перечень тех, кого дозволено пускать без специального разрешения, – ответил Клод.

– Исправьте, – сказал император Маркусу Зиману. – А вы, барон, принесите жене извинения от имени нашего канцлера. Даю вам на отдых два дня, потом выйдите на службу.

Юноша поклонился сначала Оргену, потом остальным и поспешил к Хельге. Она сама настояла на этой поездке, но он всё равно чувствовал себя виноватым. Не дело женщине, будь она хоть трижды марой, так над собой издеваться! По переходу шёл быстрым шагом, а по дорожке пробежался. Выйдя за ворота, Клод принял у Адриана повод коня и вскочил в седло.

– Ну как? – спросила Хельга. – Докладывал императору?

– Поехали домой, – сказал он. – Ты такая уставшая, что даже не назовёшь красивой. Так жалко, что не найду слов!

– Поехали, – согласилась она. – Сейчас приедем, немного отдохнём и начнёшь жалеть. И не словами, которых у тебя для меня нет, а другим. А пока едем, рассказывай, сильно шумел император?

– Начал ругать за то, что не вправил мозги герцогу, я ему и ответил, что он сам это запретил. Меня выслушали и дали два дня отдыха. Император узнал о твоей поездке и о том, что ты моя мара, и распорядился допускать во дворец. Сейчас докладывает генерал.

Торопясь вернуться домой, Клод прервал разговор и перевел коня в галоп. У ворот особняка их встретил Гнеш.

– С возвращением вас! – приветствовал он господ. – Вас, господин барон, со вчерашнего дня дожидается гость.

Он хотел что-то добавить, но юноша уже скакал к дому. Увидев их возвращение, от конюшни прибежал слуга, поэтому не пришлось самим отводить коней. Когда поднялись на второй этаж, Клод остановился, уставившись на идущего по коридору мальчишку.

– Колин? – не веря тому, что видит, спросил он. – Ты откуда взялся?

– Ты говорил, что можно приехать, если будет совсем плохо... – ответил смутившийся мальчик.

– Говорил и не отказываюсь от своих слов, просто не ожидал тебя увидеть. Здравствуй!

Он бросил сумки, подошёл к другу и обнял.

– А я подумал, что придётся уезжать, – всхлипнув, сказал Колин. – Ты и Луизе обещал взять в жёны и не сдержал обещания. Она чуть не умерла, когда узнала, что ты уже женился на другой! Зря ты это сделал: она замечательная девушка!

– Так и она здесь? – растерялся Клод.

– Уехала к матери вместе с братом. Что ей здесь было делать?

– Постой, так молоденькая графиня с двумя братьями... – дошло до Клода.

– Она назвала меня братом, чтобы меньше объясняться. Я случайно попал в их город и устроился работать у её отца, а тут нагрянули корвы.

– И ты вызвал демона. Наверное, надоумил Крис. Он помешался на «Демонологии»!

– Это нас спасло, – возразил мальчик. – Если бы не лафрей, никто бы из нас оттуда не выбрался.

– Ладно, потом расскажешь. Мы очень устали, и нужно хоть немного отдохнуть. Познакомься, это моя жена Хельга.

– Тоже красивая, но Луиза красивее. Ты на ней женился из-за магии?

– Какая магия? – не понял Клод. – О чём ты говоришь? У Хельги нет магии.

– Не знаю. Силу вижу. Немного, но больше, чем её было у Сенты.

Они разговаривали по-виренски, и Хельга не поняла ничего, кроме имён.

– Всё потом, – сказал Клод, поднимая сумки с пола. – Поговорим после ужина. Скажи слугам, что мы не будем есть. Нужно немного выспаться, так что пусть никто не беспокоит.

Они вошли в свои комнаты и первым делом сняли дорожную одежду. Накинув халаты, спустились на первый этаж в ванную и хорошо помылись. Пока этим занимались, Хельга не задавала вопросов.

– Прежде чем ляжем, скажи, кто этот мальчик? – спросила она, когда вернулись в спальню. – Это не тот друг, о котором ты часто говорил?

– Да, это он, – ответил Клод. – Герцог Колин Гросвер из Вирены.

– Я услышала от него имя Луиза. О ком он говорил?

– О моей несостоявшейся невесте. Он выбирался из Альфера вместе с Луизой Ургель и её братом. Они были здесь и уехали к Мануэле.

– Бедная девушка! – с сочувствием сказала Хельга. – Представляю, что она пережила! Я так и подумала, когда он назвал имя, а ты после этого побледнел! Мне её жалко, но тебя никому не отдам! Хватит терзаться, этим никому не поможешь, а мне ты кое-что обещал.

– Сейчас, – остановил он жену. – Колин сказал, что в тебе много магии. Вообще-то, так и должно быть. Мары запасают магическую силу и могут использовать. Странно, что я её не вижу. Мы не будем тратить твой резерв, но я научу мысленно общаться.Это полезно и требует очень мало сил.

– Наверное, из-за этой силы я стала тебя чувствовать. Ты только подъезжаешь к воротам, а меня уже тянет навстречу. Клод, давай поговорим потом! Мне сейчас не нужны разговоры. Приехала девушка, которая красивее меня, и перед которой ты чувствуешь вину. Для тебя это тяжело, а для меня ещё тяжелее. Я хочу почувствовать себя любимой и желанной! Эта любовь поможет тебе справиться с другой и хоть на время успокоит меня! Ну же! Мне долго тебя упрашивать?

Глава 7

– Значит, ты не знаешь, что с родными, – сказал Клод. – Зря твой отец выбрал север.

– Если не убьют, то не зря, – возразил Колин. – Насмотрелся я, как здесь относятся к нашим. Быть шевалье лучше, чем герцогом, тебя, по крайней мере, признают. А если бы сюда приехал отец, кто бы его признал? Скажешь, не так? Неужели ты с этим не сталкивался?

– Говорят редко, а думают через одного, – сказал Клод. – Горожанам я понравился из-за одной выходки и того, что обо мне рассказывали, поэтому они и мой брак посчитали очередной выходкой и приняли нормально. А в высшем дворянстве многие кривят морды. Повезло, что мне симпатизирует сам император, а то таких было бы большинство.

– А как к этому относится Хельга? Ей это тяжело пережить?

– Легче, чем я думал. Она и раньше была очень необычной девушкой, а после опалы родственников и смерти...

– Какой смерти? – спросил Колин, пристав от волнения со стула. – Этот жгут силы между вами... Неужели ты её оживил?

– Хельга моя мара, как и мать Луизы, но я поднял её служением, поэтому любовь у неё настоящая. И я люблю её больше жизни!

– И Луизу любил? – спросил мальчик. – Или нет?

– Я её и сейчас люблю, – признался Клод. – Так горько знать, что она из-за меня страдает!

– Ты какой-то ненормальный, – Колин покрутил пальцем у виска. – Большинству хватает одной девушки, а тебе, как южанину, этого мало! Вот было бы весело, если бы к тебе явилась Сента!

– Я не признавался ей в любви и не обещал ничего, кроме помощи, – возразил юноша, – так что пусть появляется. Ты что-нибудь о ней слышал?

– Откуда я мог слышать? У них баронство недалеко от столицы, а мы намного северней. Я едва успел удрать из нашего герцогства. Помнишь Игоря с Сергеем? Они из-за этого со мной не ушли. Куда, говорят, переться через полмира? Король открыл нашу школу, так они в неё подались.

– Интересно, выжил кто-нибудь из наших учителей? – сказал Клод. – Последнее сражение было очень кровопролитным.

– Может, и выжили, – вздохнул Колин. – Мне было не до школы. Была цель – добраться до тебя. Добрался, и что дальше?

– Если хочешь, сведу с главным магом, – предложил Клод. – Сил у тебя меньше, чем у меня, но нет сложностей с управлением. Тебе глупо учиться в школе, а вот под его началом... Смотри, ещё станешь его преемником.

– Много радости им стать, если империю растянут на части, – хмуро сказал мальчик. – У отца служил один пришелец. Силы в нём было мало, но отец держал не за магию, а за ум. Он у себя был учёным. Знаешь, что он говорил?

– Откуда мне знать, говори уже, если начал.

– Нет ничего вечного, и империи, как люди, рождаются, стареют и умирают. Он считал, что этой империи пришла пора умирать. В каждом народе есть то, что скрепляет его и делает одним целым. Он называл это элитой. Вот когда эти самые лучшие люди начинают беситься от жира, перестают нормально соображать и делают не то, что нужно, а то, что хочется, империя начинает разваливаться под ударами сильных врагов.

– А что он ещё говорил?

– Сказал, что Аделрик – это меньшее из зол. Если он всё завоюет, то в конечном итоге установится порядок, который может оказаться лучше нынешнего. Вера и обычаи почти одинаковые, поэтому слияние пройдёт безболезненно. Вот если нас завоюют южане, будет плохо, потому что придётся менять жизнь, а не у всех это получится. Хотя ты смог бы жениться несколько раз.

– Хватит говорить о моей любви! – рассердился Клод. – И без тебя тошно!

– Эх, было бы мне на три года больше! – мечтательно сказал мальчик.

– Влюбился в Луизу?

– Это она сказала, что можно влюбиться в такого, как я, – отвернувшись, сказал Колин. – Если она умрёт, попробую оживить. Не сейчас, а через три года.

– А кто-то говорил, что я ненормальный! – засмеялся Клод. – Правильно говорят, что любовь оглупляет, даже в твоём возрасте. Ты не о Луизе думай, а о том, что будешь делать дальше. Я могу предложить на выбор школу или главного мага. Если так рвёшься во взрослую жизнь, можно устроиться к кому-нибудь магом, а самому продолжать учиться.

– Я подумаю. Кстати, у меня с собой десять книг из библиотеки Луизы. Если хочешь, можешь почитать, но потом их нужно вернуть.

– Почитаю. У меня из той же библиотеки в три раза больше книг, и я не собираюсь никому их возвращать. Мануэла имела на них право и отдала мне. И ты тоже не спеши, а то заявится в столицу Ойген...

– Боюсь, что не заявится, – сказал Колин. – Что ты на меня так смотришь? Мне он не нравится, переживаю из-за графини. Когда она желала тебе счастья, словно прощалась. Если не удалось уговорить мужа уйти, значит, её уже нет на свете.

– И почему Гретта не ушла с вами! – расстроенно сказал Клод.

– Потому, что по-настоящему благородная женщина. Она сказала, что разделит судьбу мужа. Это у неё не любовь, а долг и благодарность. По-моему, он такого не стоит. Слушай, Клод, ты ведь завтра отдыхаешь?

– Завтра и послезавтра. А что?

– Помоги мне увидеть Луизу и Криса. А потом я хотел бы побывать на море. Осталось несколько дней лета... Можно и их взять с собой.

– Сошёл с ума? Тебя я могу отправить со слугой к Мануэле, а она вам организует море, но мне с вами делать нечего!

– И долго ты будешь бегать от Луизы?

– Вот что, грамотей, – рассердился Клод, – давай ты не будешь лезть в мою жизнь! Может, я с ней и встречусь, но чем позже это произойдёт, тем лучше для всех! Это как рана, которая должна переболеть и зарубцеваться, а ты предлагаешь запустить в неё пальцы и растравливать!

– Ну хорошо, пусть будет слуга, – согласился мальчик. – Главное – это друзья и море. Слушай, Клод, а что это у вас за мальчишка? На слугу не похож. В первый раз вижу, чтобы в десять лет читали книгу по этикету.

– Это пришелец, которого мы подобрали в дороге, – сказал Клод. – Он очень болезненно воспринял потерю семьи и хотел уморить себя голодом, но Робер отговорил и усыновил. Ему скоро идти в школу магии.

– Я ещё не видел такого маленького пришельца. Давай я возьму его с собой? Они обычно молчат о своём мире, может, этот расскажет?

– Бери, если уговоришь, – пожал плечами юноша. – Ему не повезло, когда мы ходили на море, так что не удивлюсь, если откажется. Скоро вернётся с работы его отец, тогда поужинаем и я вас познакомлю. Утром позавтракаете и поедете в гости.

– Я с ним и сам познакомлюсь, – отмахнулся Колин, – а ты отдыхай. Видно же, что вам нужно поспать не два часа, а двадцать.

Он вышел из своей комнаты и направился к дверям той, в которой жил пришелец. На стук послышался чей-то неразборчивый возглас.

– К тебе можно? – приоткрыв дверь, по-имперски спросил он. – Привет, меня зовут Колин. Я, как и Клод, из Вирены. Мы вместе учились в столичной школе магии.

– Герцог, что ли? – недоверчиво спросил мальчишка. – Барон не говорил о других.

– От моего титула здесь никакого толку, только повод для насмешек. А что тебя так удивило?

– Не похож ты на герцога, поэтому и удивляюсь, – объяснил мальчишка. – Когда принимали в школу, я на них насмотрелся. Меня звать Кириллом.

– Мне Клод сказал, что ты пришелец. Если тебе неприятно говорить о своём мире, скажи сразу.

– Поначалу я не мог говорить о нём без слёз, а сейчас привык. Не говорить привык, потому что никому не интересно слушать, а думать без слёз. Ты вчера с кем приехал? Это была не дочь нашей графини? Она очень на неё похожа. И мальчик был постарше тебя.

– Да, это её дети. Слушай, завтра я еду к ним в гости, а потом, наверное, поедем на море. Не хочешь поехать со мной?

– Конечно, хочу! – обрадовался Кирилл. – Все работают, и им некогда, а мне приходится сидеть дома и учить этикет. Меня от него уже тошнит!

– А почему сам не сбегал на море? – удивился Колин. – Я спросил у конюха, так он сказал, что оно близко.

– Ага, я у него тоже спрашивал и вернулся с вот таким фингалом. Потом ходил вместе с Клодом и Хельгой. Искупались – класс! На Клода наехала толпа каких-то типов, так он изобразил им рыбу в две кареты длиной и загнал всех в море. А когда шли обратно, нарвались на матросов. Меня один схватил, так я его укусил и получил в другой глаз.

– А не проще было ударить магией? – спросил Колин. – У тебя её хватит на десять матросов.

– Сейчас Джед научил, – ответил Кирилл, – так я поджарю три такие компании. По Кодексу любой ребёнок может защищаться магией, конечно, не в обычных детских драках, а когда есть опасность для жизни. Правда, за огонь может влететь, но я знаю много других заклинаний. Ты сейчас не занят? Расскажи, как вы сюда добирались, а потом могу рассказать я. У нас в путешествии чего только не было, наверное, и у вас было что-нибудь интересное.

До ужина Колин проболтал с новым приятелем, а когда поели, взял у Клода книги по магии и занялся чтением.

На следующий день, позавтракав, мальчики надели самую лучшую одежду и в карете отправились во дворец герцогов Радгер. Дворец принадлежал отцу Клауса, но он и раньше подолгу в нём жил, и сейчас поселился вместе с женой после непродолжительного проживания в своём имении. Теперь к ним добавились дети Мануэлы. Доехали минут за двадцать, после чего отпустили карету и направились к воротам. Привратник пропустил и указал на один из трёх парадных подъездов:

– Поднимитесь на второй этаж и свернёте налево. Комнаты в этой части дворца заняты семьёй герцога Клауса. Там же и дети его жены.

Руководствуясь этими указаниями, дошли до подъезда, по широкой каменной лестнице поднялись на второй этаж и повернули за угол. Никого не увидев, подошли к первой же двери. Колин хотел постучать, но услышал голос Луизы и обострил магией слух.

– Нехорошо подслушивать, – сказал Кирилл, делая то же самое.

– И долго ты намерена заламывать руки? – донёсся до них голос Мануэлы.

– Мама, как он мог? – крикнула Луиза. – Он же меня любил!

– Он тебя и сейчас любит, ну и что?

– Какая же эта любовь, если он взял в жёны другую?

– Обычная мужская любовь. Не знала, что мужчины могут любить двух сразу? Значит, узнала сейчас.

– Но почему она?

– А ты подумай головой. Юноша любит двух девушек. Одна рядом с ним и готова разделить его судьбу, какой бы она ни была, а вторая на краю земли, и союз с ней обставлен условиями, которые он может не выполнить. И почему он должен ждать годы, не зная, сможет с тобой соединиться или нет? Только потому, что ты была первой?

– Я хотела разделить его судьбу, но вы с отцом помешали!

– Ты хотела разделить с ним кровать, а не судьбу! Ты, моя дорогая, ничем не отличаешься от меня, какой я была в твои годы. Такие все женщины Тибур. Ослепительная красота, жажда любви и преклонения и большие требования к своему избраннику. Не вскидывайся, а слушай, что тебе говорят. Обычно вначале появляется жажда любви, а остальное приходит позже. И если бы Клод не обеспечил все твои запросы, очень скоро не осталось бы ни любви, ни счастья! А у него сейчас будет такая жизнь, что никто не скажет, как долго она продлится. Думаешь, много мужчин, согласных умереть, не оставив потомства? А Хельга родит ему детей. Она для него и жена, и мара, и защитница в поездках. Мне тебя жаль, но ты, как и остальные женщины нашей семьи, должна выбирать мужчину не из-за внезапно вспыхнувшей страсти, а по расчёту.

– Ты сама говорила, что любила отца!

– Любила. И чем эта любовь для меня закончилась? Фамильным склепом!

– Он мог жениться на мне, а ездить с ней!

– Даже так? Тяжёлый случай. Вот что, моя дорогая, успокойся и послушай, что я тебе скажу. Знаешь, чем отличается один мужчина от другого? Молчишь? Различий много, но для тебя важно одно – сможет ли избранник дать тебе счастье. А под счастьем я понимаю не только вопли в кровати. Такое счастье можно получить без свадьбы на приёме в любой из ниш. Успех в обществе, богатство и власть – это основное, остальное к нему прилагается.

– Неужели ты так думаешь?

– Какая для тебя разница, что я думаю! Важно, что будешь думать ты! И не сейчас, а через пять лет или даже раньше. А Хельга думает иначе. Для неё тоже важен успех, но если у Клода ничего не получится, она смирится и не будет портить ему жизнь. А ты будешь. Вспомни, как ты вела себя с окружающими, как ими вертела. Это кровь, и никуда ты не денешься от своей природы. Скоро начнём ходить на приёмы и подберём для тебя кого-нибудь подходящего.

– Я лучше пойду в нишу!

– Можно начать и так, – согласилась мать. – Тебе это не помешает. Но лучше сделать по-моему. Подумай над тем, что я тебе сказала. Я никогда не желала тебе зла.

– Давай отойдём, а то она сейчас выйдет! – сказал Колин и, видя, что приятель медлит, потянул его за руку.

Когда Мануэла открыла дверь, они вышли из-за угла и направились к ней.

– Кирилл? – удивилась герцогиня. – Откуда ты взялся и кто это с тобой?

– Это герцог, который путешествовал с вашими детьми, – ответил мальчик. – Он хотел их навестить, а я присоединился за компанию. У него есть идея – отправиться на море. Он там никогда не был, а уже конец лета. Я был, но с удовольствием съезжу ещё.

– Так это ты, – сказала Мануэла, ласково глядя на Колина. – Не обижаешься на меня за фамильярность? Ты спас жизни моим детям и привёз их сюда. После этого я не могу относиться к тебе как к постороннему человеку!

– Да я не против... – смутился он.

– Ну раз не против, давайте, отведу вас к Крису, а потом поговорю с дочерью. Даже если откажется с вами ехать, поедете со слугами и охраной.

Герцогиня отвела их к нужной двери и постучала.

– Забирай гостей, – сказала она приоткрывшему дверь сыну. – Займи их, а немного позже поедете на море купаться. Надо было подумать об этом самой.

– Колин! – радостно заорал Крис. – Здорово, что ты приехал! А кто это с тобой? Кажется, я его где-то видел. Проходите в гостиную.

– Этот мальчик живёт в особняке вместе с Клодом, – объяснил Колин. – Скоро у него начнутся занятия в школе магии, поэтому уже не искупаешься. Вот мы и подумали...

– Правильно подумали, – перебил его Крис. – Я море никогда в жизни не видел, да и сестра купалась только в реке. Может, отвлечётся от своей любви, а то она может рехнуться от терзаний. Не думал, что Клод её разлюбит.

– Он и не разлюбил. Говорит, что любит, и тоже терзается.

– Ну и глупо. Влюблённые все какие-то ненормальные. Ладно, пусть с этим разбираются сами, у нас с тобой есть дело поважней. Лафрей не приходил?

– Лафрей? А почему он должен прийти? – удивился Колин.

– Ты то умный, то тупой! – рассердился Крис. – Ты меня чем слушал? Я говорил, что лафреи привязываются к настойке и не могут без неё жить?

– Ну говорил.

– Я это говорил без всяких «ну»! И тот, который выпил у нас бутылку, тоже придёт за зельем. И когда это случится, оно должно у тебя быть! Я хотел отдать тебе вторую бутылку, но забыл из-за воплей сестры. Только учти, что зелье нужно отлить в небольшой флакон и носить с собой, а остальное хорошо спрятать. Тогда сможешь держать лафрея на крючке и заставить отрабатывать. А то он выжрет на халяву всю бутылку и будет пьяный.

– Бутылка рано или поздно закончится, – мрачно сказал Колин. – И что потом?

– Потом будет другая бутылка, – пообещал Крис. – Я узнаю, где здесь травники, и закажу нужное. И тебе на всякий случай напишу, как её сделать. Эх, жаль, что мы не взяли книгу!

– И сколько мне его поить?

– Ты не о том думаешь! – ещё больше рассердился Крис. – Тебе выпала возможность пользоваться услугами одного из самых сильных демонов, а тебе жалко потратиться на какие-то грибы! На месяц лафрея точно хватит, а потом у него поедет крыша. Но к тому времени он потеряет много сил, так что нетрудно будет убить.

– Может, он сумеет сделать меня старше? – задумался Колин. – Мне-то и нужно только три года.

– Классная идея! – восхитился Крис. – Я об этом почему-то не подумал. Имей в виду, что если у тебя получится, я второй на очереди. Мне будет достаточно и двух лет.

– А зачем вам стареть? – удивился Кирилл.

– Не стареть, а взрослеть, балда! – назидательно сказал Крис. – Я смогу стать самостоятельным, а он... А тебе для чего?

– Надо, – покраснел Колин.

– Всё ясно – влюбился! – засмеялся Крис. – И в кого? Не в Луизу?

– А тебе какое дело! Кого хочу, того и люблю!

– Ты бы сначала с ней поговорил, а то повзрослеешь, а она будет по-прежнему убиваться из-за Клода. Мать говорит, что у сестры тяжёлый случай. Идея! Дашь задание лафрею изменить твоё лицо. Это даже наши маги умеют, а для демона изменение внешности должно быть плёвым делом. Подрастёшь и станешь похожим на Клода, так сестра сама запрыгнет в твою кровать!

– А что вы ещё хотите получить от своего джинна? – спросил Кирилл.

– Какого джинна? – не понял Крис.

– В моём мире так называли духов, которые исполняли любые желания, – объяснил мальчик.

– Так ты пришелец? Класс! Расскажешь о своём мире?

– Если будет интересно, расскажу, только вам будет трудно понять и ещё труднее – поверить. Вы не ответили о желаниях.

– Что-нибудь придумаем.

– Думать нужно заранее, – сказал Кирилл. – И чтобы была польза не одним вам. В моём мире можно связываться на огромные расстояния, а у вас этого нет и приходится тратить уйму времени на поездки. Может, магия позволяет переговариваться дальше, чем мы умеем? И вообще, что умеют эти лафреи? Могут они принести какие-нибудь вещи или только творить магию? Притащили бы радиостанции и что-нибудь для зарядки аккумуляторов.

– Готовьтесь, сейчас поедете на своё море, – сказала заглянувшая в дверь Мануэла. – Луиза согласилась с вами поехать. Обед вы пропустите, поэтому я приказала, чтобы дали с собой чего-нибудь вкусного.

– Мы сейчас! – заторопился Крис. – Где она у меня была?

Он покопался в разбросанных вещах, не нашёл нужного и выбежал в другую комнату. Отсутствовал минуту, после чего вернулся к приятелям и протянул Колину сумку.

– Держи и постарайся ни обо что не стукнуть. В ней бутылка с зельем. Я потом напишу, как его готовить. Флакон найдёшь? Ладно, подождите, спрошу у матери!

Он умчался, а в комнату вошла Луиза.

– Здравствуй, – сказала она Колину. – Хорошо, что ты приехал. А кто этот мальчик? Кажется, я его где-то видела.

– Это пришелец, который путешествовал вместе с Клодом, – ответил Колин. – Его усыновил шевалье Хазе. Он, как и я, маг.

– Меня зовут Кириллом, – поклонился мальчик.

– Расскажешь о вашем путешествии? – спросила девушка. – Да, возьмите эти шапки, а то напечёт головы. Куда делся Крис?

– Я уже здесь! – ворвался в комнату её брат. – Держи флакон.

– Зачем вам духи? – удивилась Луиза.

– Это пустой пузырёк, – объяснил Крис. – Колину он нужен. Так мы едем или нет?

До моря ехали не самой короткой дорогой, из-за того что герцогиня приказала показать детям всё самое красивое, что встретится по дороге. Когда съехали к пляжу, старший над тремя охранниками предложил ехать дальше.

– Там меньше отдыхающих, госпожа, – сказал он Луизе. – И вам будет удобнее, и нам легче обеспечить вам охрану.

– Мы уже ездили на соседний пляж, – сказал Кирилл, – и всё чуть не закончилось дракой. А здесь безопасно.

– Остаёмся здесь, – решила девушка. – Пляж большой, а людей не так и много.

Они сошли с экипажа и выбрали для себя свободное место недалеко от воды. Охранники принесли сладкие булочки и воду в большой бутылке и убрали экипаж к дороге. Все быстро разделись и подошли к воде. Последним сбросил одежду Кирилл, ещё не потерявший остатки стеснительности. Остальные не стеснялись наготы.

– Жаль, что сегодня нет волн! – сказал мальчик. – Купаешься как в ванне.

– Будут волны, – пообещал Колин. – Сначала искупаемся так, а потом я их вам сделаю.

– И как ты их сделаешь? – спросила Луиза, которая от новизны ощущений забыла о своих переживаниях.

– Вызову духов воды, – ответил он, с восхищением глядя на девушку. – Я уже делал так в реке. Только там после них мутная вода, а здесь песок.

Он побежал в воду и, сделав несколько шагов, упал, подняв тучу брызг. Следом за Колином в воду бросился Кирилл.

– Он в тебя втюрился, – сказал Крис сестре. – Видела, как смотрел?

– Толку мне от его любви, – вздохнула девушка. – Он очень славный, но ещё мальчишка!

– Он хочет быстро повзрослеть с помощью магии, – выдал Крис друга. – Станет старше на три года. Это из-за тебя!

– Разве такое возможно? – удивилась она. – В первый раз слышу, что маги такое могут.

– Они не могут, могут демоны. По крайней мере, мы с ним так думаем. – А тот лафрейобязательно припрётся за настойкой. Колин и лицо хочет сделать, как у Клода. Он не намного слабее твоего бывшего жениха и герцог, хоть и виренский, так что подумай.

– Я подумаю, – кивнула Луиза. – Пошли в воду. Только никуда не уплывай, а то я боюсь плавать одна. Столько воды...

– Если госпожа боится, я могу помочь и побыть рядом! – услышали они чей-то голос.

Повернувшись, Луиза увидела широкоплечего парня, который смотрел на неё, не скрывая восторга. Его немаленькое мужское достоинство тоже уставилось на девушку.

– Это нормально – встревать в чужой разговор? – холодно сказала она. – Я вас не знаю и не имею желания узнать!

– Получили? – засмеялся стоявший рядом мужчина. – Говорил я вам, граф, что нужно идти купаться на соседний пляж. А теперь придётся с разбитым сердцем срочно бежать в весёлый дом или искать здесь кого-нибудь сговорчивей. Хотя в кустах много комаров. Стоит ли любовь покусанного зада?

– Замолчите, барон! – с негодованием сказал парень. – Как можно такое говорить? Госпожа может подумать обо мне демон знает что!

Луиза, больше не разговаривая, вошла в воду и поплыла к резвящимся неподалёку ребятам. Крис оценивающе осмотрел возбуждённого графа и побежал в воду вслед за сестрой. Позже он увидел, что тот, сражённый красотой Луизы, подходил к их охранникам и о чём-то с ними говорил.

– Наверное, узнавал, кто мы и откуда, – сказал он девушке. – Ты сразила его наповал!

– Я видела, – засмеялась она. – Какая замечательная вода! Прозрачная, и плавать легко! Только неприятно, когда попадает в рот.

Накупавшись, вылезли из воды и взялись за булочки.

– Кто-то обещал волны, – уплетая третью булку, сказал Крис. – Где твои духи?

– Сейчас будут, – пообещал Колин и призвал духов воды.

В двух сотнях шагов от пляжа в воде вздулся огромный пузырь, который рос, втягивая в себя ушедшую от берега воду.

– Ты что творишь? – закричал вскочивший Кирилл. – Сейчас будет цунами! Бежим, пока всех на фиг не смыло!

– В реке было не так, – неуверенно сказал Колин. – А зачем бежать?

– Быстрее удираем! – закричал мальчик, схватил Луизу за руку и потащил от воды.

Поднявшийся на полсотни метров пузырь заколыхался и лопнул. Волне, которую он породил, понадобилось несколько секунд, чтобы дойти до пляжа. До полноценных цунами она не дотягивала, но была достаточной высоты, чтобы унести всех отдыхающих в те кусты, о которых говорил барон. К счастью, других детей на пляже не было, а взрослые отделались синяками и ссадинами. И ещё ушедшая вода унесла с пляжа всю одежду.

– Ты что сотворил?! – выплюнув песок, сказал Крис. – Вы с Клодом чокнутые! Рядом с вами опасно находиться! Хорошо, что ты успел схватить сумку с бутылкой, но лучше бы спас нашу одежду!

– Я надел лучшую, – печально сказал Кирилл. – Как ни пойду к морю, каждый раз что-нибудь приключится. Но волна была классная, наверное, метра три в высоту! Ей бы побольше скорость, и мы не отделались бы синяками. Надеюсь, что вода никого не унесла в море. Слушайте, надо сматываться, пока никто не догадался, чья это работа.

– Как сматываться? – спросил Колин. – Голыми? Это здесь так ходят, а в городе будут пялиться.

– Прикроемся ветками, – предложил мальчик. – В экипаже не будет видно, и мы здесь такие не одни.

– Уезжаем, – решила Луиза, ощупывая ободранные ягодицы. – Кто пойдёт за ветками?

– Кто это сделал, тот пусть и идёт! – сказал Крис. – Я люблю приключения, но надо знать меру!

Колин без спора пошёл ломать ветки и вернулся с целой охапкой. Глядя на него, заготовкой ветвей занялись другие. Экипажей больше ни у кого не было, но были верховые лошади. Им тоже досталось, но меньше, чем людям.

Их поездка по городу не вызвала интереса, в отличие от пешего марша сотни голых горожан. В столице потом долго гадали, чья это выходка, а наиболее предусмотрительные из посетителей пляжа взяли моду развешивать одежду на уцелевших кустах. Когда возвращались, заехали к особняку, чтобы высадить Колина с Кириллом.

– Мы не будем заезжать, – сказала им Луиза. – Приезжайте к нам завтра. Кирилл, ты так и не рассказал о вашем путешествии.

– С вами не соскучишься, – добавил Крис. – Колин, не забудь заполнить флакон и всё время носить с собой. Только хорошо помой, а то он воняет духами.

Ребята простились и, прикрываясь ветками, пошли к закрытым воротам. Дома их встретила Хельга.

– Вас обокрали? – уставилась она на них. – Неужели так и шли через весь город? Клод, выйди полюбуйся.

– На кого любоваться? – спросил вышедший в коридор Клод. – Ну и что с вами случилось?

– Кому-то не даёт покоя чужая слава, – сказал Кирилл, – а мне теперь не в чем ходить! Это была самая лучшая одежда!

– У меня она вообще единственная, – добавил Колин. – Клод, сюда можно вызвать мастера? Только у нас пропала не только одежда, но и обувь. Деньги у меня есть.

– Сейчас дам халат, и всё расскажешь, а потом отправлю в лавку слугу, – решил Клод. – Купит что-нибудь из готового, а потом сбегаете заказать нужное сами. Так выйдет дешевле.

Клода, в отличие от жены, рассказанное не насмешило.

– Нужно думать, – сердито сказал он Колину. – Стихийные духи в разных местах имеют разную силу. Сколько её в вашей реке и сколько в море! Хорошо, если после твоей выходки не будет утонувших. А если бы там были дети? Меня не веселит, что столько людей лишилось одежды и обуви. Теперь всё это нужно покупать, а на пляже отдыхают не одни дворяне, и у всех разный достаток. Для одних это пустяк, а для других уже нет. Любви горожан такими выходками не добьёшься.

Колин понимал, что ругают за дело, но всё равно обиделся. Завернувшись в халат друга и поддерживая его руками, чтобы не волочился по полу, он ушёл в свою комнату, где первым делом сполоснул ароматный флакон и заполнил его вонючей настойкой из бутылки. Мальчик магией лишил запаха бутылку с остатками настойки и спрятал в шкаф. Лечь в кровать уже не успел.

– Где моя настойка? – спросил возникший в комнате демон. – Не советую говорить, что её у тебя нет!

– Она есть, – справившись со страхом, ответил Колин, – но всё имеет свою цену!

– Что тебе нужно? – нетерпеливо спросил лафрей. – Говори, только быстрее!

– Я хочу очень быстро стать старше на три года!

– Зачем это нужно? – удивился лафрей. – Только дурак станет укорачивать свою жизнь! Твоё тело не просто станет старше, оно и проживёт меньше!

– Хочу стать шестнадцатилетним! – упёрся мальчишка.

– Станешь, – согласился демон. – Не сейчас, а через месяц. Только нужно нагружать мышцы, иначе будет плохо. Где настойка?

– Возьми, – сказал Колин и поставил на стол флакон.

– Странный запах, – сказал демон, облизнув губы раздвоенным языком, – но вкус тот, что нужно. К следующему разу приготовь её побольше, а то не буду ничего делать!

Глава 8

– Значит, вы и есть Большой Ник? – спросил барон невысокого толстяка с жуликоватыми глазами. – И что в вас большого?

– Оборот, – расхохотался тот. – Мой тёзка, который тоже торгует мехами, будет повыше, но до прозвища пока не дорос. Прозвище просто так не дают, его ещё нужно заслужить.

– Давайте увеличим ваш оборот, – улыбнулся Кай. – У меня десять мешков прекрасных шкурок. Я принёс меха на выбор. Если сойдёмся в цене, продам всё сразу.

– Давайте посмотрим, – посерьёзнел толстяк. – Неплохой мех, но у меня его много. Могу взять, но большой цены не будет. За такую дам золотой.

– На продажу такие стоят пять! – возразил Кай. – Не велика ли разница?

– Не хотите – как хотите, мне такие меха без надобности.

– Ладно, зайду к Нику без прозвища, – сказал барон, собирая шкуры в сумку. – Если и он окажется жмотом, возьму их с собой в столицу. Наверное, продам без торга за пять золотых. Это лучше, чем отдавать даром.

– Так вы едете в столицу? – оживился толстяк.

– А что я забыл в этом городе? Купили гражданство и уезжаем. Кое-кто из спутников хочет остаться здесь, поэтому хотел продать шкуры и выплатить их долю, но могу отдать своим золотом, а шкуры приберечь.

– Три золотых, – пошёл на уступку Ник.

– Пять! – назвал свою цену Кай.

– Четыре! И это моё последнее слово!

– Ладно, смотрите другие меха, – проворчал Кай. – И вот ещё что... Вам не нужны мушкеты? У меня есть лишние, и неохота искать оружейников.

– Сколько мушкетов? – спросил Ник. – Двадцать – это многовато... Хотя, если в хорошем состоянии, то возьму.

Избавившись от лишнего оружия и мехов, барон опять собрал всех в своей комнате и раздал золото. Стражнику досталось тридцать монет, а Дитеру с Катериной – пятьдесят, после чего их отпустили.

– Теперь разберёмся с вами, – сказал Кай. – Вам, Артур, причитается сотня монет, но если мы поплывём, за место на корабле с вас возьмут пятьдесят золотом. Поэтому держите пятьдесят золотых, а остальные пока останутся у меня.

– Спасибо, – поблагодарил Артур. – Я и на это не рассчитывал.

– А ваши две сотни, Хартмут, полностью уйдут на ваш проезд.

– Ну и хорошо, – ответил шевалье, – хоть не тратиться на дорогу. Вы не узнавали, почему так дорого берут?

– Здесь плавают разные корабли, – сказал Кай, – поэтому цены тоже разные. Я сказал самую большую из тех, которые мне говорили, поэтому деньги могут остаться. Оказывается, этот город здесь не единственный. На сотню лиг восточнее есть Сарск, который раза в три больше. Я говорю это к тому, что садиться придётся на один из кораблей, плывущих из Сарска в столицу. Здешние корабли заняты рыбной ловлей или прибрежной торговлей и не плавают далеко.

– Значит, не хотите ехать берегом? – спросил Артур.

– Слишком долго, дорого и хлопотно, – ответил барон. – На море тоже есть разбой, но, по словам трактирщика, осенью пираты уплывают на свои острова и должно очень не повезти, чтобы на них нарваться. А разбой на тракте, хоть и редок, но не зависит от времени года. К тому же на дороге мы с вами будем одни, а на корабле много народа.

– Ладно, поплывём, – согласился Хартмут. – Но тогда получается, что лошади не нужны. Продадим?

– Сколько там тех денег, – сказал Кай. – По-хорошему лошадей нужно долечивать. Я думаю оставить их нашим спутникам.

– А мы не пропустим корабль? – спросил Артур. – Они, наверное, долго не стоят.

– Я договорился, чтобы нам сообщили, – ответил барон. – Постарайтесь не уходить из трактира надолго.

Они не попали на первый корабль, который зашёл в порт на следующий день.

– У меня мало кают, и они заняты пассажирами, – сказал капитан.

– А если расположиться на палубе? – предложил Кай.

– Негде там располагаться! – начал сердиться капитан. – Трюм забит медью, а остальные грузы сложены на палубе. Нагрузили так, что экипажу трудно управляться с парусами, а вы хотите, чтобы я взял восемь пассажиров!

Пришлось ждать ещё три дня. Второй корабль был больше первого и загружен не так сильно.

– Восемь пассажиров возьму, – сказал капитан. – Один ребёнок? Тогда за девочку тридцать монет, а за остальных по сорок. Займёте две каюты. Кормиться будете с корабельной кухни – без изысков, но сытно. Заплатите, когда будете на корабле. Но учтите, что если раньше вас подойдут другие, то их и возьму. Мы стоим три часа, так что вам лучше поторопиться. После нас пять дней не должно быть ни одного корабля.

Все находились в трактире, поэтому быстро собрались, рассчитались с хозяином и погрузились на «Гордость Сарска». Каюты оказались маленькими, и в каждой было по четыре койки: две снизу и две над ними. В одну поселились мужчины, а вторую отдали женщинам. Барон сходил расплатиться с капитаном, и тот скомандовал отплытие.

Ветер был попутный, но слабый, и корабль неспешно плыл, покачиваясь на волнах. Качало не сильно, но постоянно, и эта качка на второй день доконала самого крепкого из мужчин. Кай долго терпел, но потом перегнулся через борт и отправил в море свой завтрак. От обеда он отказался, а вечером отказался и от ужина.

– Ничего, дочка, – сказал он встревоженной Сенте, – я растолстел за время нашего плавания по реке, поэтому будет полезно немного поголодать. Не всё же время будет качать этот корабль. Может, я со временем привыкну.

Два дня плыли вдоль почти пустого берега, никуда не приставая, и видели только десяток рыбацких деревушек. На третий зашли в город, названием которого никто не поинтересовался. Заход был связан с высадкой трёх пассажиров. Вместо них на корабль сел молодой военный со слугой. Как только поменяли пассажиров, сразу же покинули порт.

После этого города за день проплыли мимо пяти других, а деревни уже никто не считал. Всем пассажирам нужно было в столицу, туда же везли грузы, а свободное место в каютах было только одно, поэтому больше не ожидалось заходов в порты.

Ветер усилился, а вместе с ним усилилась и качка. Дул он неудачно, и команде приходилось возиться с парусами. Пассажиры сидели в каютах, а на палубе были только трое. На носу корабля страдал Кай, а на корме расположилась Сента. После остановки в безымянном городе здесь же начал прогуливаться и новый пассажир. Девушка села так, чтобы не мешать команде, и смотрела в море. Офицер некоторое время тоже сидел, а потом принялся расхаживать взад-вперёд, причём делал это так, чтобы закрывать Сенте обзор. Один день девушка терпела, а на второй не выдержала.

– Вы делаете это специально? – сердито спросила она.

– А вы как думаете? – засмеялся офицер. – Надо же обратить на себя ваше внимание. Конечно, так знакомиться против правил, но в пути на многое смотрят иначе. Да и как я по-другому с вами познакомлюсь?

– А зачем вам это знакомство? – спросила Сента.

– Зачем мужчина знакомиться с понравившейся ему девушкой? Самое малое, на что он рассчитывает, – это приятное времяпровождение. Не хмурьтесь, я имею в виду прогулки и беседы, а не что-нибудь другое. Мне даже не хочется отводить от вас взгляд. Вы красивая и сильная девушка, и у вас сильный характер, а такое сочетание бывает не часто.

– Ну и кто же вы? – спросила она, чтобы быстрее закончить разговор.

– Я всего лишь барон, – представился он, – причём даже не наследник, а второй сын. Морис Бемер, к вашим услугам.

– К моим услугам вы будете недолго. Баронесса Сента Штабер из Вирены. Что так смотрите, не видели виренку?

– Они все такие красивые и задиристые? – спросил Морис. – Если так и вы окажетесь неласковой, придётся самому туда ехать за невестой.

– И вас не пугает ухаживание за дикаркой, чьи предки когда-то были рабами империи?

– Какая каша у вас в голове! – улыбнулся он. – К сожалению, многие жители империи относятся к вам, руководствуясь такими же заблуждениями. Когда северные провинции отделились от империи, в них давно не было рабства, да и раньше рабов было не так уж много. И тем более их нет в родословной ваших дворян. С какой стати презирать тех, кто отбился от тебя с оружием в руках? Такое не от большого ума.

– А почему вы такой умный? – заинтересовалась она.

– Я немного маг. Сил мало, поэтому не стал поступать в школу, но получил домашнее образование. Вступил в армию и был отправлен... в одно место, где работают учёные. Служба не занимала много времени, а других дел не было, поэтому повадился в библиотеку. Естественные науки не интересовали, но в ней было собрано много книг по истории и военному делу. А чтение, как известно, развивает мозги.

– Я скажу об этом сестре, – засмеялась Сента. – Она младше меня и большая любительница любовных романов.

– Этих книг в библиотеке не было, – тоже засмеялся Морис. – Наверное, потому, что читать о любви там, где нет ни одной женщины, – это издевательство над собственным телом.

– И сейчас вы хотите наверстать упущенное?

– Неужели я вам так неприятен? Я ведь ни на что не претендую, по крайней мере, пока.

– Ладно, можете ухаживать, – разрешила она. – Это лучше, чем ваша беготня по палубе.

– Не скажете, кто этот бедолага, который мается от морской болезни? – спросил Морис, показав рукой на барона. – Он не из вашей компании?

– Это мой отец, – вздохнула Сента. – Он почти ничего не ест с самого начала путешествия.

– Не уходите, я сейчас вернусь.

Вернулся он действительно быстро и отдал ей флакон из тёмно-зелёного стёкла.

– Это эликсир, который очень хорошо помогает от морской болезни. Полностью не вылечит, но качка уже переносится легче и можно есть. Я сейчас уйду, а вы предложите его отцу. Капните десять капель в кружку и плесните в неё немного воды. Нам плыть три дня, а без еды ваш отец ослабеет.

Отец отнёсся с недоверием к эликсиру, но выпил и смог удержать в себе. К его удивлению, действительно полегчало, а после второго приёма заснул и утром даже позавтракал. После этого Кай познакомился с Морисом и поблагодарил за помощь.

– Мне сейчас нельзя болеть, а из-за этой проклятой качки не осталось сил. Постараюсь пореже расходовать ваш эликсир и вернуть то, что останется.

– Ни к чему его экономить, – возразил Морис. – Лучше быстрее набирайтесь сил. Завтра будем проплывать мимо самого паршивого места. Там ближе всего до пиратских островов, поэтому и нападают чаще, чем в других местах. Правда, уже начало осени, но погода пока тёплая и не штормит, так что всё может быть. Если нарвёмся на пиратов, будет плохо, потому что нам не повезло плыть на «смирном корабле». Не знаете, что это? Я вам объясню. Капитаны, которые возят ценный груз, не экономят на охране и могут отбиться, если на них нападёт только один корабль.

– А бывает и больше?

– Иногда нападают группами по два-три корабля, тогда уже не отобьёшься. Наш капитан везёт медь в слитках и другой малоценный груз, поэтому не боится. Ну возьмут немного для своих нужд, он из-за этого не разорится. Большая экономия получается из-за отсутствия охраны.

– А за пассажиров он не отвечает, – сказал Кай.

– Правильно, – кивнул Морис. – Обычно пассажиры в таких случаях прячут ценности, а для пиратов готовят какие-то деньги, чтобы не трогали. Но у вас с собой две девушки и девочка. Ни минуты не сомневаюсь, что если мы сдадимся, вы больше их не увидите.

– У нас с собой два десятка готовых к бою мушкетов и пистоли. Если кто и будет сдаваться, то не мы.

– Это хорошо, – одобрил Морис. – У нас со слугой тоже есть мушкеты и пистоли, да и саблями умеем работать. В абордажных схватках они лучше шпаг. Я видел среди пассажиров дворян, но нет уверенности в том, что они помогут. Ладно, будем готовиться к неприятностям, но надеяться на то, что их не будет.

Надежда проскочить опасное место не оправдалась. Был их черёд завтракать, когда в кают-компанию зашёл капитан.

– Нас перехватили пираты, – хмуро сказал он. – У команды нет оружия, и мы не будем оказывать сопротивления. Пассажирам тоже не отбиться, поэтому спрячьте свои ценности и приготовьте от всех сотню золотых. Молитесь богу и надейтесь на лучшее.

–Вооружаемся, – сказал своим Кай. – Выносите мушкеты и складывайте их за кормовой надстройкой. Хоть какое-то укрытие. Женщины после этого прячутся в каюте.

– Надеюсь, я у тебя не отношусь к женщинам? – сказала Сента. – Носите мушкеты, а я возьму своё оружие и предупрежу Мориса.

Офицера предупреждать не пришлось: он со своим слугой уже был на палубе и готовился к схватке.

–Двухмачтовый корабль, – сказал Морис Каю. – На таком в абордажной команде могут быть и тридцать, и пятьдесят человек. Они уверены в том, что на «смирном корабле» никто не даст отпора, поэтому будут беспечными, а мы этим воспользуемся. Как только подплывут ближе, постараемся выбить как можно больше пиратов, а потом будем драться с остальными. Я хорошо стреляю и предлагаю отдать мне часть ваших мушкетов. Поможете, Сента?

– Помогу, – ответила девушка. – Мне хватит пистолей.

– Чем вы занимаетесь?! – рассердился капитан, увидев собравшихся пассажиров и гору оружия. – Я ясно сказал, что не будем сопротивляться! Из-за вас пострадают другие, а я обещал, что этого не будет!

– Вы можете подставить свою шею, – отозвался Кай, – а мы будем драться насмерть! У нас с собой женщины, и мне плевать на то, что вы кому-то обещали! На корабле сотня мужчин, и все празднуют труса!

– Я скажу пассажирам, и разбирайтесь сами! – выкрикнул капитан. – Команда не будет сражаться!

Разбираться пришлось через несколько минут.

– Немедленно прекратите эту глупость! – крикнул им богато одетый мужчина лет пятидесяти. – Вы не знаете пиратов! Вас быстро сомнут, но за свои потери рассчитаются со всеми остальными! Я не желаю из-за вас рисковать! Лейтенант, я приказываю!

– А кто вы такой, чтобы мне приказывать? – не прекращая готовиться к драке, спросил Морис. – Порядочные люди первым делом представляются.

– Я граф Анри Беккель! К вашему сведению, я полковник! Если не можете откупиться от пиратов из-за отсутствия денег, я вам займу.

– Я принял это к сведению, – кивнул Морис, – только дело не только в деньгах. На корабле молодые женщины, которые не отделаются деньгами. А вы мне не указ. Примите к сведению, что я служу во втором управлении канцлера.

– Ну задерут им юбки – что в этом такого! – ещё больше рассердился граф. – Из-за этого рисковать моей жизнью!

– Вы так боитесь рискнуть жизнью, полковник? – с издёвкой спросил Морис. – Вы так же осторожны и в бою? Или пока не приходилось сражаться? Если так, у вас есть прекрасный случай себя показать! А не хотите драться, не мешайте другим и ступайте в каюту. Приказывайте своим людям, а не нам.

– Хорошо, я прикажу! – затрясся от бешенства граф. – Арестуйте их!

Стоявшие рядом с ним слуги выхватили из-за пояса двуствольные пистоли и направили их на Мориса и Кая. Тем пришлось положить оружие на палубу. Никто не принял в расчёт Сенту. Обогнув кормовую надстройку, девушка подошла к графу и приставила к его затылку пистоль.

– Если кто-нибудь дёрнется, я прострелю ему голову! – крикнула она слугам графа. – Положите пистоли на палубу!

– Делайте так, как она говорит! – испугался граф. – Мы сейчас уйдём.

– Молодец, дочка! – похвалил Сенту барон. – Нам не помешают три хороших пистоля.

–Приготовьтесь, – сказал Морис, – сейчас начнётся драка. Когда я выстрелю, начинайте стрелять и вы. Сента, будьте готовы подавать мушкеты!

Корабль пиратов был уже в сотне шагов и сейчас маневрировал, чтобы сойтись с «Гордостью Сарска» бортами. Было видно, что на палубе, совершенно не скрываясь, стоит толпа готовых к абордажу пиратов.

– Плохо, что их так много, – сказал Артур. – С другой стороны, во всём плохом можно отыскать что-нибудь хорошее.

– И что же здесь хорошего? – спросил нервничавший Симон.

– Трудно промахнуться, – невозмутимо ответил шевалье, наводя мушкет на пиратов. – Долго ещё ждать, лейтенант? Они видны как на ладони.

– Начали! – сказал Морис и выстрелил.

Тут же прозвучали ещё четыре выстрела.

– Мушкет! – крикнул Морис девушке. – Не спите, Сента!

Стрелял он на удивление быстро и метко и, пока пираты пришли в себя и бросились прятаться, успел сделать семь выстрелов.

– Два десятка мы у них выбили, – довольно сказал Кай. – Удивительно, как долго они стояли, раззявив рты. Неужели настолько привыкли к безнаказанности? Было бы нас в три раза больше, могли бы и захватить их корабль.

– Пригнитесь, – предупредил Морис. – Пусть отстреляются. Они неплохо дерутся, просто не ожидали такой встречи. Теперь будет труднее.

– Зря переводят порох, – сказал Артур. – Какой смысл палить, если мы спрятались?

Он быстро выглянул из-за надстройки и выстрелил из пистоля. Со стороны пиратов раздался чей-то вопль. Мгновением позже то же сделал Морис.

– Сейчас начнут, – сказал он. – Сента, не лезьте в драку, а стреляйте отсюда. Когда отстреляетесь, заряжайте пистоли. Вы со шпагой будете им на один зуб. Начали!

Мужчины сделали ещё несколько выстрелов в прыгавших на палубу пиратов, после чего сошлись с ними врукопашную. Сента взяла в каждую руку по пистолю слуг графа и выглянула из-за надстройки. Против шестерых мужчин на палубе дрались больше десяти пиратов. Она сделала четыре выстрела и один раз промахнулась. Заряжать пистоли не дали: от сражавшихся отделился один из пиратов и, размахивая абордажной саблей, бросился к девушке. Владел он ею прекрасно, поэтому Сенте, несмотря на её подвижность и неплохую выучку, пришлось плохо. Наверное, он быстро достал бы её, если бы не магия. На пирате был очень хороший амулет, поэтому вся сила девушки ушла не на него, а на обрыв туго натянутой верёвки такелажа. Шум за спиной заставил противника отвлечься, и Сенте этого хватило. Выдернув из тела шпагу, она оглядела палубу. Они отбились, и сейчас оставшиеся пираты спешно рубили связывавшие корабли канаты. На палубе лежали десять тел, а на ногах остались только Морис, Хартмут и отец. В схватке погибли Артур и слуга, а Симона ранили.

– Ему врезал эфесом по голове вон тот детина, – сказал Морис, показав рукой на тело пирата. – Я подлечил магией, так что скоро очнётся. А тела наших друзей предохранил от порчи, чтобы можно было довезти до столицы. Теперь я пуст.

– Я тоже потратила свою силу.

– Я видел, – кивнул он. – Вы сильно нам помогли, а мы не смогли прийти к вам на помощь. Приходилось всё время отбиваться. Куда дели пистоли этого графа?

– Бросила на палубу. Было не до того, чтобы их заряжать.

– Пойду отдам, а заодно успокою. Графы Беккель в родстве с герцогами Детлер, а это очень влиятельная семья. Мне этот граф вряд ли напакостит, а вот вам может.

– У меня к вам предложение, – обратился к Каю появившийся на палубе капитан. – Продайте оружие пиратов. Готов заплатить за него две сотни золотом.

– Согласен, – ответил тот, – но своё оружие мы заберём.

– Поспешили согласиться, – сказал ему Морис. – В столице он предъявит оружие и тела и получит премию в тысячу золотых. Ладно, забирайте своё оружие, пока его не прихватили матросы, и скажите им, чтобы отнесли юношу в каюту, а тела вашего шевалье и моего слуги положили отдельно от пиратов. И денег мне не выделяйте: у меня их достаточно, а вам пригодятся.

– От золота не отказываются, – сказал барон, когда Морис забрал пистоли и ушёл к каютам. – Ты ему сильно понравилась. Будешь полной дурой, если упустишь такого парня.

– Я не знаю, отец...

– Тебя никто не заставляет бросаться ему на шею, – дожал барон. – Просто не рви знакомство. А в столице узнаешь о своём Клоде, а потом решишь. Но я на твоём месте долго не думал бы.

Они собрали оружие и унесли в каюты, где узнали, что Симон уже очнулся.

– Голова сильно болит и кружится, – прошептал он, когда Сента спросила о самочувствии. – Хорошо, что он ударил эфесом, а не лезвием. Здоровый как бык, я не смог отбить удар. Это ведь ты его застрелила. Спасибо за жизнь. Сента, ты его любишь?

– О ком ты говоришь? – спросила девушка.

– О Морисе. Вы не сводите глаз друг с друга.

– Мне он нравится, а люблю другого. Выздоравливай.

Перед ужином она пошла на корму и встретила там лейтенанта.

– Наконец-то, вы вышли, – сказал он. – Мне как-то тревожно. Капитан нами доволен и сказал по секрету, что граф приходил к нему разузнать насчёт вас.

– Он всё выложил? – предположила Сента.

– Никто не хочет неприятностей. Я выведу вас из порта, но потом вынужден буду уехать с отчётом. Не могу даже примерно сказать, когда освобожусь от службы. Что вы хотите делать в столице?

– В ней должен жить мой друг. Он очень сильный маг и уехал из Вирены намного раньше нас. Обещал помочь, но для этой помощи его ещё нужно найти.

– Сильного мага найти нетрудно. Проще, если он устроился на службу к императору, а если служит какому-нибудь богатому и влиятельному роду, на поиски может понадобиться время. Я многого не знаю, потому что больше года был вдали от столицы. Как зовут вашего друга?

– Это барон Клод Шефер. Но здесь могли не признать его баронство.

– Узнаю так быстро, как только смогу, но нужно сделать так, чтобы вы не потерялись в столице. Не советую останавливаться на постоялых дворах. Это дорого, и графу будет несложно вас найти.

– Думаете, он будет мстить?

– Ни минуты в этом не сомневаюсь. Вы совершили смелый поступок, но заставили его испытать сильный страх и опозорили. Подобного не прощают. Может, он из-за вас не перевернёт столицу, но если это будет не слишком трудно, постарается отыграться. Вам нужно снять небольшой дом на окраине Ларсера, пока не определитесь с дальнейшими планами.

– Вам, Морис, лучше поговорить об этом с моим отцом.

– Поговорю завтра утром, – пообещал он. – Если не изменится ветер, должны приплыть к полудню, так что ещё будет время на разговоры.

Такой разговор состоялся сразу после завтрака.

– Дочь передала ваши слова, – сказал Кай. – Вы знаете столицу, не скажете, как в ней найти жильё?

– Есть люди, которые этим занимаются, – ответил Морис, – но к ним лучше не обращаться. Давайте сделаем так. Я выведу вас из порта, и мы вместе уедем куда-нибудь на окраину, где найдём для вас дом. Потом я направляюсь на службу и там попытаюсь узнать о вашем друге.

– А тело шевалье? – спросил Кай. – Его нужно срочно похоронить.

– Вам сейчас будет не до этого. Тела полежат в порту, пока я вас устрою, а потом за ними вернусь. Мне нужно хоронить слугу, заодно похороню и шевалье Артура. Потом сможете навестить его могилу.

– Спасибо за помощь, лейтенант! – поблагодарил Кай. – Не скажете, откуда в вас столько участия? Это не из-за симпатии к моей дочери?

– Я думаю, что это уже не просто симпатия, – ответил Морис. – У неё кто-нибудь есть?

– Блажь у неё есть! Был один мальчишка, в которого влюбилась год назад. Это тот, кого вы собрались искать. Но он испытывал к ней только дружеские чувства. Так и сказал, что готов принять её как сестру. Я думаю, что она уже успокоилась, а вы ей явно понравились. Если выяснится, что этот Клод уже женат, её блажь должна пройти. Я не возражаю против такого зятя, как вы, и не только из-за того, что это поможет устроить жизнь, а потому что вы мне нравитесь.

– Взаимно, барон, – довольно улыбнулся Морис. – Я рад, что нашёл с вами общий язык. Так, мы скоро приплываем. Видите мыс? От него только десять лиг до столицы, так что уже можно идти собирать вещи. Скажите, зачем вам такой арсенал? Нелегко таскать с собой столько железа.

– Было намного больше. Мы продали часть мушкетов, а остальные оставили для дороги. Как видите, они пригодились. Но сейчас лишнее оружие будет мешать, поэтому я не прочь от него избавиться. Можете что-то предложить?

– Могу предложить продать капитану. Он оставит ваши мушкеты для команды или выгодно продаст, возможно, тем же пиратам. С ними многие торгуют и имеют от пиратства выгоду, иначе с разбоем уже давно покончили бы.

Морис сам сходил к капитану и вернулся с одним из матросов. Тот осмотрел предложенные на продажу мушкеты, немного поторговался и ушёл за золотом. Избавившись от лишнего оружия, собрались очень быстро. Симону уже полегчало, поэтому он не только обошёлся без посторонней помощи, но и нёс часть вещей. Перед высадкой произошло то, чего никто из них не ожидал. К Каю подошёл капитан и отдал два увесистых кошеля.

– Это вам от пассажиров, – сказал он. – Они отложили эти деньги для пиратов, но не всегда от них можно откупиться золотом. Его берут, но обыскивают каюты и часто находят спрятанное. Женщин в таких случаях редко оставляют нетронутыми, а они были не только у вас. Одним словом, вам многие благодарны, кроме сами знаете кого.

– Из этих денег вы возьмёте свою долю! – сказал Кай лейтенанту.

– Возьму, но не сейчас, а как-нибудь потом. Посмотрите, какой величественный вид у столицы! Нравится она вам, Сента?

– Не думала, что люди способны такое построить! – отозвалась девушка. – Такая красота!

– Этому городу больше тысячи лет, – сказал Морис. – Это его старая часть, в ней давно ничего не строит.

– А кораблей в порту не очень много, – заметил Хартмут. – Я ожидал, что здесь от них будет не протолкнуться.

– Мы плаваем только вдоль побережья, и многие корабли до весны стоят в портах других городов, – объяснил Морис. – Это дешевле, чем держать их здесь. Пробовали плавать за море, но никто из таких смельчаков не вернулся.

Раздался свисток, и матросы забегали, убирая паруса. Корабль немного проплыл по инерции и пришвартовался у причала. Перебросили канаты, за которые причальная команда подтащила «Гордость Сарска» к кромке причала. Уложили сходни, и пассажиры начали покидать корабль. Лейтенант со своими знакомыми сошёл одним из первых и сразу же сговорился с извозчиками. Когда погрузились в два экипажа и поехали к выезду из порта, Морис обратил внимание барона на следующую за ними повозку.

– В ней один из слуг графа. Наверное, получил задание выследить, куда мы поедем. Придётся от него избавляться. Милейший! – крикнул он ехавшему впереди извозчику. – Поезжай так, чтобы была хоть одна узкая и кривая улица. Найдёшь такую? Я доплачу.

– За ваши деньги, господин, мы всё найдём, – обернувшись, ухмыльнулся извозчик. – Надеюсь, самой повозке и нашему приятелю не будет вреда?

– Никакого вреда, – успокоил лейтенант. – Немного задержим, чтобы отвязаться, не устраивая гонку по городу.

До нужного места ехали с полчаса.

– Не думала, что в столице есть такое, – сказала Сента, когда въехали в такую узкую улицу, что экипаж занял её всю, кроме тротуара.

– У нас здесь всё есть! – сказал их извозчик. – Вот подходящий поворот. Останавливать?

–Останавливай, – согласился Морис, спрыгнул на мостовую и быстро перегородил дорогу верёвкой, привязав её за ставни домов, после чего сел в экипаж и приказал извозчику наддать.

– Вы всегда носите с собой верёвки? – спросила Сента.

– Стащил на корабле, – признался Морис. – Эта та, которую вы испортили магией. Её заменили, а я позаимствовал. Нетрудно было догадаться, что граф не захочет с нами расстаться просто так. Как видите, я оказался прав. Не бог весть какое препятствие, но даст возможность оторваться. Этим только выиграем время, потому что наши извозчики выложат, в каком районе нас высадили. Но район – это не дом, который не так легко найти, а я думаю, что вы в нём долго не задержитесь.

Глава 9

– Как идут занятия? – спросил Грас Харт.

– Очень способный парень, – ответил Юстус Благ. – Он всё запоминает с первого раза из-за исключительно хорошей памяти. Ну и мы научили работать. С навыками похуже, но это и понятно. Но не рассчитывайте на то, что Клод сможет вас заменить. Для него недоступно многое в магии, поэтому нужно искать кого-нибудь другого. Меня он пока тоже полностью не заменит, но уже можно давать ответственные поручения. Ему нужно немного практики, и мне можно отправиться на покой.

– Жаль, я надеялся. Из молодых ни у кого нет таких сил. Алина очень сильна, но уступает брату, да и нет у неё его способностей.

– Клод говорил об одном мальчишке, – сказал Юстус. – К нему прибыл друг по королевской школе магии. Это младший сын виренского герцога Колин Гросвер. По силам он такой же, как сестра Клода, да и возраст у них одинаковый. По словам Клода, он очень способный маг. Сходу сдал первые два класса и занимался с директором по индивидуальной программе.

– А почему он ещё не у нас?

– Клод сказал, что предложил ему на выбор школу или работу под вашим началом. Мальчишка пока думает.

– Он очень заносчив?

– Я так же спросил, – засмеялся Юстус, – и получил ответ, что это непоседа, выдумщик и отличный друг. Никакой заносчивости в нём нет. Это тот самый маг, который вызвал демона в Альфере и с его помощью погубил тысячу северян. Он же вытащил оттуда детей герцогини Мануэлы Радгер.

– А что за демон? – поинтересовался главный маг.

– Клод сказал, что вызвали ларфея и подчинили с помощью настойки. Сын герцогини болен мирами демонов и хотел вызвать лафрея ещё до вторжения. Своих сил у него нет, поэтому приготовил настойку и склонял к вызову Колина, но тот отказался наотрез и согласился только в безвыходной ситуации.

– Значит, у мальчишки есть мозги, – сказал Грас. – Постой, лафрей же теперь просто так не отстанет!

– Не стоит беспокоиться, – улыбнулся Юстус. – Он уже висит на крючке и пляшет под дудку мальчишки. Точнее, двух мальчишек, потому что настойку готовит сын герцогини.

– И что в этом смешного? – рассердился Грас. – В центре столицы двое мальчишек забавляются с одним из самых опасных демонов, а ты улыбаешься!

– Знаешь, что они у него выпросили в первую очередь?

– Говори уж, чего тянешь!

– Каждый пожелал повзрослеть до шестнадцати лет, и лафрей это устроил. Не сразу, конечно, повзрослеют, а через месяц. Прошло несколько дней, но уже есть изменения.

– Интересно, из-за чего им не терпится стать самостоятельными?

– Я тоже спросил. Колин влюбился, а сын герцогини хочет быстрее войти во взрослую жизнь и побаивается появления отца.

– Надо быстрее прибрать к рукам это юное дарование вместе с его демоном, – сказал Грас. – А то они такого навыдумывают...

– Клод уже взялся. У него в особняке живёт мальчишка из пришельцев, которого мы приняли в школу магии.

– Помню такого. А этот что натворил?

– Он подбросил идею дальней связи. На Земле можно связываться на громадных расстояниях с помощью машин, вот он и сказал мальчишкам, чтобы попробовали добиться такого же, но с помощью магии.

– И что у них получилось? – заинтересовался Грас. – Мне в своё время такое не пришло в голову. Правда, я недолго пользовался своим лафреем. Скорее всего, его убили за пристрастие к настойке и выдачу секретов. Тогда многие баловались их вызовом, а лафреи искали и уничтожали пьяниц. Но с тех пор прошло много времени, и они могли расслабиться.

– Лафрей сказал, что сами маги не могут связываться далеко, а вот с помощью пары магических приборов такая связь возможна. Потребовал бутылку настойки и взамен обещал принести два таких прибора. Мальчишки хотят отдать их Клоду, чтобы он меньше ездил. У них есть и другие интересные идеи.

– Ты сам как мальчишка. Пусть они всё делают правильно, лафрея нужно брать под контроль. Даже если они не станут чудить, это будет делать демон. Скоро он начнёт сходить с ума...

– Я только сегодня узнал. Если хочешь этим заняться, я свяжусь с Клодом.

– Я сам с ним свяжусь, – сказал Грас. – Завтра он уедет, и юные гении останутся без контроля. Сын герцогини пусть себе чудит, а этого Колина заберём во дворец.

– Куда ты хочешь отправить Клода?

– Поедет на юг и не один, а в компании. Императора не устраивает, как воюет герцог Харделл, а я боюсь питомцев шейха Намаха. Южане уже могут использовать троих. Прошло три месяца, с тех пор как пришло последнее сообщение, поэтому я думаю, что наш человек бежал или погиб.

– Кого хочешь с ним послать?

– Графа Рейнера Шанка. Он неплохо воевал на севере, пусть теперь попробует свои силы на юге.

– Потерянная провинция для тебя неплохой результат? – усмехнулся Юстус.

– Перестань, сам же понимаешь, что в его положении никто не сделал бы большего. С ними поедет наш демон.

– Ты его полностью выцедил?

– Говорит, что дал нам всё, что можно, – пожал плечами Грас. – Похоже, что не врёт. Мы получили много ценного, жаль, что у него, как и у других демонов, почему-то не работает часть магии. Он показывал такие заклинания, и, по моему мнению, они должны действовать. Такое впечатление, что кто-то запрещает у нас эту магию. По своим возможностям Дерб немного сильнее среднего мага, но он очень сильный боец. Во дворце от него проку нет, а Клоду пригодится, да и сам за ним присмотрит. Он предупреждал, что утаит часть знаний, а там, если прижмёт, использует всё.

– Удержимся, как думаешь?

– Удержимся в любом случае. Если северяне будут наступать, то не раньше чем через год-два, а к тому времени у нас будет чем их встретить. А южане, даже в случае разгрома наших войск, не пройдут через проход в Зарских горах. Уж его-то мы удержим.

– Это только отсрочка, – вздохнул Юстус. – Пять или десять лет... Мы с тобой можем не увидеть конца, но что будет с моими детьми и внуками? Скоро вы будете чистить верхушку? Или император всё отыграл назад?

– Поменьше болтай! – вздрогнув, сказал Грас. – Не такое это простое дело! Всё высшее дворянство связано между собой, поэтому малым здесь не обойдёшься. Если не справимся, нас самих вычистят, а потом развалят империю. А не развалят сами, помощники найдутся! Готовимся, но всё приходиться делать в такой тайне, что многих не привлечёшь. Мы вообще хотим устроить так, чтобы остаться в стороне. Очень много подготовки, а тут ещё эти войны, поэтому быстро не управимся.

– А как идут дела с нашими проектами?

– С животными во всём разобрались, и с гостинцами Сергеева всё получилось, но там слишком много работы. Первую партию уже сделали и сейчас везут на юг. Император хотел сразу отдать в армию, но я убедил поставить в проходе. Если армия не выдержит и побежит, этот сюрприз поможет ей удержаться. Есть ещё одна работа, которой мы обязаны Клоду. Он подобрал профессора из Вирены, у которого есть интересные мысли. Но там всё в самом начале.

– Везде виренцы или пришельцы, – вздохнул Юстус, – а где наши умы?

– После чистки появятся и наши, – уверенно сказал Грас. – Нынешним хозяевам империи они не нужны.

Главный маг вышел из комнат Юстаса и направился в свои. Он не любил терять время, поэтому сразу же связался с Клодом:

«Уделите мне немного внимания, барон. Разговор пойдёт о вашем друге и завтрашней поездке. Сначала о мальчике. Он действительно герцог?»

«Виренский герцог, – ответил Клод. – Здесь этот титул не признают, хотя у его отца было больше власти, чем у здешних герцогов».

«Завтра этот герцог должен быть во дворце! – приказал Грас. – Я не допущу возни с лафреем в столице, тем более что вам нужно уехать и он останется без присмотра!»

«А если он не захочет?»

«Примем меры!» – отрезал Грас.

«Это кнут, – сказал Клод, – а что в качестве пряника? Или вам уже не нужны сильные маги?»

«Проживание в императорском дворце и работа со мной – это не пряник? Что ещё нужно вашему дарованию?»

«Прежде всего ему нужна свобода, – ответил Клод. – Его не устроит такое проживание, какое вы устроили девушкам императрицы. Колин должен иметь возможность покидать дворец и общаться с друзьями. Он мальчишка, и для него это важно. А через месяц станет юношей, и появятся другие проблемы».

«Стать взрослым телом и головой – это разные вещи. А потребности можно удовлетворить с помощью тех девушек, о которых вы упомянули. Кое-кто из них из-за этих потребностей уже начинает беситься. Это нужно как-то решать, вот пусть он и решает».

«Я стал самостоятельным в четырнадцать, – возразил Клод, – а он не глупее меня. И ваши девушки ему не нужны, он уже влюбился».

«Ладно, со свободой разберёмся, – согласился Грас. – Что ещё?»

«Имперский титул, – сказал Клод. – Сейчас его титул не вызовет у вашейзнати ничего, кроме смеха. И император не сможет утвердить его так, как утвердил мой».

«И что вы предлагаете? Дать ему графа?»

«Можно и графа, но вряд ли Совет империи утвердит новый графский род, поэтому будет лучше, если его кто-нибудь усыновит».

«Хорошая мысль, – задумался Грас. – Я дам задание поискать подходящую семью. Надеюсь, что это всё?»

«Вы хотите использовать не только Колина, но и его демона? – спросил Клод. – Такое неплохо как-то оплачивать. У него есть немного золота, и оно ему пока не нужно, но не вечно же он будет сидеть во дворце».

«Это я решу с ним сам. Завтра, когда будете ехать во дворец, захватите с собой всё, что нужно для долгой поездки. Если поедет ваша жена, возьмите и её и не забудьте своего друга. Всё, что нужно знать о поездке, расскажет ваш учитель».

– Меня куда-то посылают, – закончив разговор с главным магом, сказал Клод Хельге. – Сейчас говорил с Хартом. Ты едешь?

– Мог бы и не спрашивать. Я тебя одного никуда не отпущу. Когда едем?

– Сказал, что нужно завтра с вещами ехать во дворец, а подробности узнать у Блага. Колин едет вместе с нами.

– Пойду предупрежу служанку, – встала с кресла Хельга. – Лучше, если она всё соберёт с вечера. Бинокль будешь брать?

– И бинокль, и остальное. Я тоже схожу к Колину.

Комната друга была в другом конце коридора. Ему предлагали поменять её на две, в которых раньше жила Хельга, но мальчик отказался.

«К тебе можно?» – мысленно спросил Клод.

«Заходи. Я сейчас скучаю. Кирилла забрали в школу, вы заняты собой, а больше здесь и поговорить не с кем».

– Завтра поменяешь обстановку, – сказал Клод, войдя в комнату. – Главный маг приказал доставить тебя к нему.

– Приказал?

– А ты хочешь, чтобы вам разрешили резвиться в столице с лафреем? На его месте я тоже этого не допустил бы. Я с ним немного поторговался и кое-что для тебя выклянчил.

– И что же?

– Свободный выход из дворца – это раз! За возню с демоном заплатят – это два! И ещё поищут такой графский род, который тебя усыновит. Будешь имперским графом, жить во дворце и работать с главным магом.

– Ладно, я подумаю, – сказал Колин. – Посмотри, я сильно подрос?

– Утром смотрел, – улыбнулся Клод. – Куда ты так спешишь?

– А что за девушка приехала сегодня утром?

– Это сестра Хельги Софи, – ответил Клод. – Она ездила в наш замок за своими вещами и навестить мать. Понравилась?

– Красивая, но Луиза красивее.

– Я тоже думал, что в женщине главное – красота, – сказал Клод, – а в ней мало кто сравнится с женщинами Тибур.

– А сейчас что думаешь?

– Красота важна. Она в первую очередь бросается в глаза и привлекает мужчину, но живут не с красотой, а с человеком. Ты привыкнешь к красоте и увидишь за ней то, на что раньше не обращал внимания.

– И что ты увидел в Луизе? – с подозрением спросил Колин.

– Я не хочу сказать о ней ничего дурного, – ответил Клод. – Я ведь совсем её не знаю. Недолго разговаривали, да переглядывались за столом в трапезной. Я был сражён её красотой и больше ни о чём не думал. Сестра предупреждала, что у неё властные замашки, но я не хотел слушать. Скажи, Мануэла красивая?

– Зачем задавать глупые вопросы?

– А затем, чтобы ты любил головой, а не глазами. Мануэла даже красивее своей дочери, а муж хотел отправить её обратно в семейный склеп, чтобы соединиться с Греттой. Тебе это ни о чём не говорит?

– Мануэла любит тебя и даже отдала этот особняк! И вообще, она очень хорошая.

– Она любит меня любовью матери, – возразил Клод. – Я тоже её люблю. А вот жениться на таких женщинах могут немногие. Герцогу Клаусу было что предложить Мануэле, поэтому она согласилась стать его женой.

– Хочешь сказать, что она продала свою красоту за титул герцогини и его имение?

– И не забудь о поддержке влиятельного рода и куче золота. Слово «продала» лучше заменить на «обменяла», но это не меняет сути. Герцог влюбился в её красоту, а у неё не было любви, хотя со временем может и появиться.

– Из твоих слов следует, что мне нечего предложить Луизе. Но она не такая! Тебе тоже нечего было предложить, а она полюбила и стала несчастной, когда ты предпочёл другую!

– Как ты думаешь, кто лучше её знает, ты или родная мать? А Мануэла говорила, что эта любовь ненадолго. Просто пришло её время любить, а я оказался рядом. Я ничего не утверждаю, может, Мануэла ошибается, а прав ты. Сказал для того, чтобы ты хоть немного думал.

– Я подумаю. У тебя всё?

– Мы завтра надолго уезжаем. Можешь не спрашивать куда, я этого не знаю. Так что собери свои вещи, завтра возьмёшь с собой.

– Вещи соберу, а брать не буду. Сначала поговорю с вашим главным магом. Если договорюсь, то за вещами недолго съездить.

Утром, после завтрака, простились с Робером и грустной Софи и верхом отправились во дворец. Колин хотел взять вместо Любимчика другого коня, но в последний момент передумал.

–Удивительно, что тебе удалось его сохранить, – сказал Клод другу, любуясь его жеребцом. – Я не видел другого такого красавца. Как его только не отобрали.

– Пытались, – ответил мальчик. – Один заплатил за это жизнью, а другому пришлось отслужить. Его из-за этого потом тоже убили. Этот конь для меня друг и память об отце.

После того как прошли ворота и оставили в конюшне лошадей, направились в Большой дворец к Юстусу Благу.

– Вы обворожительны, баронесса! – сказал старик Хельге. – Понятно желание вашего мужа не разлучаться! А это то юное дарование, которое балуется с демонами?

– Я с ним не балуюсь, – ответил мальчик. – Не тот это демон, чтобы с ним баловаться.

– Этот вопрос обсудишь с главным магом, – сказал Юстас. – Он за тобой кого-нибудь пришлёт. А теперь поговорим с вами. Вам, барон, надо ехать на границу с южанами. Поедете не один, а в компании. Какие у вас отношения с генералом Рейнером Шанком?

– Он мне понравился, – ответил Клод, – я ему, по-моему, тоже.

– Вот с ним и поедете. Будет и ещё один ваш знакомый. Это демон Дерб. Он уже не нужен в качестве телохранителя, а в вашей поездке может оказаться полезным. Понятно, что вас будет охранять не одна баронесса. Теперь о задачах и полномочиях. Наша армия не меньше той, которую бросили против неё южные королевства, но она почему-то несёт потери и отступает. Нужно разобраться с этими неудачами и принять меры к тому, чтобы они сменились успехами. Полномочия у вас самые широкие вплоть до смены командующего и его ареста. Но старайтесь ничего не решать единолично, а принимать решения вместе с остальными. И ещё то, что касается только вас. Помните разговор с Грасом Хартом насчёт кражи девушек? Так вот, южане уже могут использовать трёх таких детей. Мы тоже припасли для них кое-какие сюрпризы, и вы их увидите, когда будете подъезжать к проходу в Зарских горах. Учтите, что на вас возлагают большие надежды, и постарайтесь их оправдать. Сейчас сюда подойдёт демон, и вы вместе отправитесь к воротам. Генерал с эскортом должен быть там или скоро подъехать.

«Вы долго собираетесь там сидеть? – мысленно связался с Клодом Дерб. – У вашего мага слишком узкие двери, поэтому я буду ждать снаружи».

– Пойдём, познакомлю ещё с одним демоном, – сказал юноша другу. – Я попросил бы его улучшить тебе магическое зрение, но он очень больно бьёт.

– Тогда я лучше попрошу лафрея. Пусть твой демон лупит других. Но посмотреть на него можно.

– Пока никого не убил, – проворчал при их появлении Дерб. – Могу и тебя треснуть, чтобы не связывался с лафреями.

– Не хочу, – посмотрев на его кулак, отказался мальчик. – Я сейчас под воздействием магии лафрея и не знаю, как на неё скажется ваша.

– Тогда пошли к конюшням, – сказал Дерб. – Меня предупредили, что нужно выехать пораньше. А ты, парень, будь осторожней с лафреями. Они только с виду смешные, а на деле страшные и пакостные твари.

Они простились и ушли, а за Колином прислали слугу.

– Идите за мной, господин, – пригласил он мальчика. – Пожалуйста, поторопитесь. Грас Харт ждёт, а нам с вами далеко идти.

Они не стали пользоваться переходами, а пробежались в другой дворец через парк. Вошли не через один из парадных входов, а через небольшую дверь с заднего двора. В самом дворце пришлось походить по коридорам и подняться на второй этаж. Всё вокруг блистало великолепием, но, по мнению мальчика, с украшениями перестарались. Оставленный в Вирене дворец Гросверов был намного удобнее для жизни.

Покои главного мага состояли из шести комнат и охранялись двумя стражниками. Грас ждал в кабинете.

– Садись, – сказал он, показав мальчику на кресло. – Тебе пришлось много вынести, но, возможно, всё обернётся для тебя к лучшему.

Эти слова разозлили Колина и заставили забыть об осторожности.

– У меня были семья, богатство и герцогский титул, – отозвался он. – Что вы можете предложить, чтобы я танцевал от радости? Графский титул, оплату услуг и своё покровительство? По-моему, замена неравноценная!

– А ты ершистый, – одобрил Грас. – Что скажешь о должности главного мага? Она кое в чём выше должности канцлера. Конечно, до неё нужно дорасти.

– Пока я до неё дорасту, от империи ничего не останется. Вас разорвут соседи.

– Такого мне ещё не приходилось выслушивать, тем более от мальчишки, – сказал отбросивший весёлость маг. – Объясни, почему ты так думаешь.

– Это вывод учёного пришельца, служившего у моего отца, – ответил уже пожалевший о своей несдержанности Колин. – Он говорил, что разложение верхушки дворянства так ослабит империю, что соседи...

– Довольно! – прервал его Грас. – Если хоть немного ценишь свою жизнь, от тебя никто не должен слышать подобных слов! Всё понял?

– Понял, – коротко ответил Колин.

– Вот и хорошо. Сейчас тебе покажут комнаты, в которых будешь жить. Зелье с собой?

– Только небольшой пузырёк на случай появления лафрея. Остальное спрятано в особняке. Я ещё не брал вещи. С вами договаривался Клод, а не я.

– А ты хотел услышать лично от меня? Ладно, слушай, что я тебе предлагаю. Мы уже нашли семью, которая тебя усыновит. Это графы Оргез. Два года назад они потеряли обоих сыновей, осталась одна дочь. Она не может наследовать, поэтому после их смерти графство отойдёт родственникам. Есть основания подозревать, что несчастье с детьми было подстроено, а самые заинтересованные в нём – это новые наследники. Граф и графиня это прекрасно понимают, но они уже не в том возрасте, чтобы родить и воспитать сына.

– А эти заинтересованные не захотят и мне устроить несчастный случай? Что это за графство? Стоит из-за него рисковать?

– Графство большое и богатое, а ты сильный маг. Если не справишься с таким простым случаем, мне нет смысла с тобой возиться. Решай сразу, потому что мне ещё придётся уговаривать императора. Для надёжности нужно, чтобы он подтвердил законность усыновления. Был бы ты из империи...

– Я согласен, – сказал Колин, – только хотелось бы знать, как можно защищаться, если будут резать на куски, .

– Всё узнаешь. Я дам и медальон мага. А сейчас поедешь в особняк за вещами и настойкой, и не один, а с охраной.

С охраной он ушёл прямо из кабинета.

– Проводите, куда скажет, подождёте, пока соберётся, и доставите сюда, – приказал Грас сержанту. – За его безопасность отвечаете головой.

Через парк прошли к конюшням, где Колин получил своего коня.

– О вашем жеребце уже спрашивали, – сказал ему главный конюх. – Очень важные господа хотели узнать, нет ли у вас желания его продать. Готовы дать хорошую цену.

– Не продаётся, – отказался он. – Быстрее седлайте лошадей для стражи, мы спешим!

Через несколько минут выехали из дворцового парка и вскоре были у ворот особняка. Возле них на лошадях чего-то дожидались плечистый военный и молоденькая девушка.

– Сента! – закричал поражённый Колин. – Ты как здесь очутилась?

– Колин! – радостно воскликнула она. – Вот, приехала к Клоду, а говорят, что он надолго уехал. Теперь стою и думаю, что делать.

– Сейчас решим вместе, – сказал он. – Гнеш, открывай, это свои!

Старик распахнул створку ворот, и все, включая стражников, поскакали к особняку.

– Моего коня не трогай, – сказал мальчик подбежавшему слуге. – Я скоро уеду со стражниками. А вот лошадей этих господ пока определи на конюшню. Сержант, я ненадолго задержусь. Вещи собраны, но вы сами видите, что приехали друзья. Можете пока посидеть в беседке.

Он провел Сенту с военным в свою комнату и усадил на стулья.

– Как добиралась, пока рассказывать не нужно, – сказал он подруге. – Мне скоро уезжать, поэтому нет времени. Ты приехала одна?

– С отцом и сестрой, – ответила она, – и ещё с нами семья нашего друга. Мы здесь попали в неприятности...

– О неприятностях тоже потом. Клод связывался с сестрой, так что и я с тобой свяжусь. Подождите, я сейчас!

Он выскочил из комнаты и пробежался до комнат Софи.

– Что случилось? – спросила перепуганная девушка. – Вы так стучали!

– Извини, – отбросив этикет, сказал он. – Нужно уезжать, а из Вирены приехали друзья Клода. Робера нет, осталась одна ты. Будь добра, устрой их в комнаты, когда приедут. Пойдём, познакомлю с Сентой. Вы с ней обязательно подружитесь!

– А мы имеем право? – растерялась Софи.

– Герцогиня отдала особняк Клоду и твоей сестре, поэтому мы кого хотим, того и поселим, поняла?

– Поняла. Куда ты меня тащишь?

– Познакомлю и уеду, а дальше хозяйничай сама.

Он распахнул дверь в свою комнату и втянул в неё девушку. Увидев офицера, та страшно смутилась, покраснела и извинилась перед гостями:

– Простите мне мой вид, господа, но меня не предупредили...

– Ты прекрасно выглядишь, – перебил Колин. – Господа, познакомьтесь с благородной Софи Альтгард. Софи, это подруга Клода баронесса Сента Штабер. А вы, господин?

– Барон Морис Бемер, – представился офицер. – Я только сопровождаю баронессу.

– Сента, вы все сейчас переезжаете в особняк, – распорядился мальчик. – Софи вам в этом поможет. Я остался бы, но не могу. Если не получится связаться, обязательно вырвусь и приеду. Да, тебе нужны деньги?

– Спасибо, у нас их пока достаточно, – поблагодарила Сента. – Колин, а мы точно можем приехать? Нас семь человек...

– Не можете, а должны, – ответил он. – Если вы этого не сделаете, Клод, когда вернётся, оторвёт нам головы. Особняк почти пустой, поэтому поселитесь без проблем. И Роберу с Софи будет не так скучно. Всё, я побежал!

Он схватил дорожную сумку с вещами, сунул в неё две бутылки с настойкой и выбежал из комнаты.

– Узнаю Колина, – грустно улыбнулась Сента. – Вы не беспокойтесь, Софи, мы надолго вас не стесним.

– Сколько нужно, столько и живите, – сказала девушка. – Особняк отдали барону, а вы его друзья. Только скажите, кого и как поселим, чтобы слуги к вашему приезду приготовили комнаты. Вам нужна их помощь в переезде? А то у нас есть карета.

– Тогда пусть её приготовят, – попросил офицер. – Вы оставите свою лошадь здесь, а поедете в карете. А я по пути найму ещё один экипаж.

– Это ваша лошадь, – покраснела Сента. – Возьмёте её, когда приедем.

– Не обижайте отказом, – попросил он, взяв её за руку. – Сами сказали на корабле, что принимаете мои ухаживания! Могу я сделать маленький подарок?

– Пойду распоряжусь насчёт кареты, – вздохнув, сказала Софи.

Тяжело смотреть, как ухаживают за другими, когда самой уже семнадцать и рядом нет ни одного ухажёра. Этот военный такой красавец, да ещё барон... А малолетний герцог совсем забыл приличия! Схватил за руку... Жаль, что он мальчишка!

Офицер ускакал, а следом за ним уехала карета с баронессой. Прошло немногим больше часа, и в ворота особняка въехали карета и экипаж. Офицер проводил их до ворот, но не стал заезжать, помахав на прощание рукой. Повозки подкатили к особняку, и гости, забрав свои сумки, вошли внутрь. Софи познакомилась со всеми, показала, где их комнаты, и сообщила, что ужин будет через час. К этому времени с работы вернулся Робер, и церемония знакомства повторилась ещё раз. Вскоре сели ужинать, а после ужина остались на веранде. Гости вкратце рассказали хозяевам о своём путешествии, в подробностях описали только нападение пиратов.

– Вот из-за этого графа мы вынуждены прятаться, – сказал Кай Роберу. – Я здесь ничего не знаю, но наш лейтенант сказал, что лучше несколько дней пересидеть в безопасном месте.

– Правильно он вам посоветовал, – хмуро сказал Робер. – Я сам в империи человек новый, поэтому ничего не могу сказать о вашем графе, но завтра узнаю на службе. И нашим наёмникам скажу, чтобы не расслаблялись. Их у нас пятеро, и все люди проверенные. Были ещё двое, но они от нас ушли. Вы проделали долгий и трудный путь и устали. Отдыхайте, а потом вам поможем со службой.

– Хорошо иметь друзей, – сказал Кай дочери, когда все разошлись и они остались вдвоём. – Надеюсь, что твой Клод, когда вернётся, не отменит приказов этого лохматого герцога.

– Он не мой, – грустно сказала девушка. – У него жена, даже по службе с ней уехал. Значит, действительно любит.

– Тебя тоже любят, глупенькая! – обнял он дочь. – И любит замечательный мужчина! Можешь поверить, потому что я разбираюсь в людях. А Клод назвал тебя сестрой, вот пусть и будет братом!

Глава 10

– Вот ваши комнаты, – сказал слуга. – Самая большая – это гостиная. Здесь ваша спальня, а это комната для отдыха и развлечений.

– А для чего здесь кровать? – спросил Колин. – Разве мало той, что в спальне?

– Так положено, – пожал плечами слуга. – Можно развлекаться с друзьями, и не всем нравится, когда... впрочем, вам это действительно пока не нужно. Есть ещё комната для занятий. Такие в этой части дворца только у вас и у девушек императрицы. Это комната с удобствами, а здесь будет ваш гардероб. Больше в этих апартаментах ничего нет. Ключи от комнат лежат на столе, но точно такие же есть у слуг, чтобы они могли в ваше отсутствие делать уборку. У нас не крадут, но ценности лучше запереть в денежный ящик. Вот от него нет других ключей. Оставьте свои вещи, и я покажу вам всё, что нужно знать во дворце. Сейчас пойдём к трапезной, которой пользуются маги... Завтрак подают в девять, обед у нас в два часа, а ужин в семь. Можно прийти позже, но лучше не задерживаться. Подобное сочтут неуважением, а если задержитесь надолго, можете остаться без еды. Вот это комнаты девушек, а главный маг...

– Я запомнил, где его комнаты, – перебил мальчик. – Кто ещё из магов здесь живёт?

– Только личный маг императрицы. Маги охраны живут и питаются отдельно, как и маг императора. Вот здесь у нас зимний сад.

– А зачем зимний сад, если нет зимы?

– Почему нет? – удивился слуга. – У нас зима не очень холодная, но с дождями. В парке уже не погуляешь, а здесь много красивых растений. В этом саду любят гулять девушки, и в нём часто бывают императрица с женой наследника. Я всё вам показал...

– А где библиотека? – спросил Колин.

– Она в той части дворца, где покои императора. Когда вас будут туда пускать, тогда и покажут.

Расставшись со слугой, мальчик вернулся в свои комнаты и внимательно их осмотрел. Золото запер в денежном ящике, а свои вещи положил в шкаф. Комната для отдыха понравилась больше спальни. В спальне не было ничего, кроме кровати, ковра на полу и часов с зеркалом. В комнате для отдыха кровать была поменьше, но тоже большая. Здесь же был низкий стол с тремя креслами, а на полу возле каждого из трёх окон стояли красивые керамические бочки, в которых росли высокие кусты с большими блестящими листьями. Они немного закрывали окна, но выглядели очень красиво. Наверное, от этой зелени в комнате приятно пахло чем-то вроде лимона. На полу возле кровати лежал большой ковёр, а на стене висели часы. Гостиная выглядела богаче других комнат.

Опробовав удобства, Колин вернулся в комнату отдыха и лёг на кровать. Он задумался, поэтому не сразу её увидел. Невысокая девушка без признаков одежды прохаживалась по комнате взад-вперёд, не производя при этом ни малейшего шума. Он насмотрелся на голых девиц на пляже, но там они просто отдыхали, а эта его соблазняла! Красивое личико, большие торчащие груди, такая тонкая талия, каких он не видел у женщин, и широкие бёдра, которыми она так двигала, что он невольно в первый раз в жизни по-настоящему возбудился. Видимо, красотка решила, что можно от демонстрации перейти к делу, остановилась и послала ему такую улыбку...

Подобного стыда Колин еще не испытывал. Когда закончились судороги, он вытерся платком и вскочил с кровати, чтобы прогнать нахалку. Ещё раз улыбнувшись, на этот раз насмешливо, она ушла сквозь стену! Колин в полной растерянности вернулся на кровать. Его защиту никто не ломал, иначе он это почувствовал бы. И в магическом зрении абсолютно ничего не было видно! И что же тогда это было?

– Где это мы? – спросил появившийся рядом лафрей.

– Меня перевели в императорский дворец, – ответил мальчик. – Главный маг опасается, что мы с тобой чего-нибудь натворим.

– Глупо, – сказал демон. – Опасаются не тебя, а меня, и правильно делают! Но тогда было бы умней убрать источник опасности куда-нибудь подальше, а не тащить его во дворец вашего владыки. Ладно, это ерунда. Настойка у тебя?

– А приборы?

– Вот они, – сказал лафрей и положил на стол два небольших шара. – Сразу говорю, что вы не сделаете других. Не доросли вы до такой магии.

– А как ими пользоваться?

– Так же, как и при обычном магическом разговоре, поэтому второй шар должен находиться у того, с кем ты хочешь связаться. Разговаривать с незнакомыми не получится. Давай настойку.

– Сейчас принесу, – сказал Колин. – Только ты сразу не исчезай: я хочу кое-что спросить.

Он сходил в комнату с одежными шкафами и принёс одну из бутылок. Лафрей выхватил её из рук мальчика, откупорил и присосался. Всю не выпил, но сразу же захмелел.

– Что у тебя за вопрос? – спросил он, устроившись на кровати. – Задавай быстрее, а то мне нужно уходить.

– Меня только что кто-то разыграл, а я не понял, как это сделали!

Колин подробно рассказал о своём видении.

– Такая? – спросил демон, показав лапкой в сторону двери.

Мальчик повернулся и увидел ещё одну голую красотку.

– Не та, которая была, но такая же! Это не живой человек, но я ничего не вижу в магическом зрении!

– Потому что плохое зрение. Это балуется кто-то из ваших самок. Используют для создания образа астральных зверюшек. Смотри-ка, до чего додумались! Они не просто что-то изображают, а видят всё в этой комнате и могут управлять фантомом. Кто-то из ваших использует не одну грачу, а целую связку. Хочешь их проучить?

– Конечно! А ты сможешь?

– Для меня это плёвое дело! – самодовольно ответил демон.

Рядом с Колином возник его голый фантом. Его мужское достоинство возбудилось и стало вытягиваться, увеличившись раз в пять.

– Пожалуй, хватит, – сказал лафрей, и фантом с улыбкой на лице ушёл сквозь стену в коридор.

– Что ты сделал? – потрясённо спросил мальчик. – Куда ты его послал?

– Обостри магией слух, – ухмыльнулся демон. – Тебя соблазняли, ты ответил тем же. Всё нормально!

Видимо, соблазнительницы были далеко, потому что даже с обострённым слухом мальчик едва услышал женский визг.

– Мой образ лучше, – гордо сказал лафрей. – Его можно даже пощупать. Ладно, я с тобой задержался...

– Постой! – крикнул Колин. – Можешь улучшить зрение? Мне это предлагал один демон, но он хотел лупить по голове, а подставлять голову под его кулак...

– А настойка?

– У тебя она есть, а потом дам ещё. Мне для тебя не жалко.

– Ладно, подставляй лоб, – согласился лафрей. – Но учти, что у меня тоже будет больно. Я не буду долго возиться.

Посмотрев на потерявшего сознание мальчика, он сходил в комнату с гардеробом и забрал вторую бутылку с настойкой, после чего исчез.

Колин очнулся минут через десять. К его удивлению, голова не болела, а, ощупав лоб, он не обнаружил шишки. Взглянув на мир магическим зрением, мальчик обомлел. Повсюду струились разноцветные потоки силы и плавали купающиеся в них существа самого причудливого вида. Сквозь образ замершей посередине комнаты девушки просвечивалось что-то похожее на связку больших колбас.

В коридоре послышались приближающиеся шаги, и кто-то постучал во входную дверь.

– Войдите, – разрешил поднявшийся с пола Колин.

– Чем это ты занимаешься? – сердито спросил вошедший в комнату Грас. – Зачем создал свой фантом и отпустил гулять по дворцу, да ещё в таком виде? Ты напугал жену наследника, а ей сейчас вредно пугаться! Остановить не получается, уничтожить я тоже не смог. Иди и сделай это сам!

– Это не моя работа! Ваши девушки запускали ко мне вот таких... – Колин повернулся к фантому девицы, но его уже не было.

– Опять баловалась Алина? Но она клянётся, что не создавала твоего фантома, и не врёт.

– Его создал лафрей. Принёс приборы для связи, глупо пошутил и ушёл, треснув меня по голове. Теперь и я вижу ваших зверюшек.

– Это хорошо, – сказал Грас, забрав шары. – Для того чтобы полностью открыть магическое зрение, мне потребовалось почти сто лет. Как пользоваться шарами?

Колин повторил объяснение лафрея.

– Настойка осталась? – спросил Грас. – Как только закончится, скажешь. Сейчас её готовят. Мы ещё поговорим о том, что требовать от демона, а сейчас беги искать свой фантом и делай что хочешь, но он не должен расхаживать по дворцу!

– И как я это сделаю, если ничего не знаю об этих фантомах?

– Сейчас я пришлю Алину. Вместе устроили это безобразие, вместе будете разбираться!

Грас ушёл, а вскоре во входную дверь опять постучали. Вошла девушка, одетая в серый балахон мага с медальоном на груди. Перейдя на магическое зрение, Колин понял, что для его глаз одежда больше не является препятствием. Осмотрев стройную фигуру, он перевёл взгляд на лицо. Оно было красивым и смущённым, но ему показалось, что смущение напускное, а на самом деле ей хочется не стоять, опустив глаза, а смеяться.

– Алина? – спросил он. – Ты, случайно, не сестра Клода?

– Ты знаешь брата? – удивилась она. – Откуда?

– Учился вместе с ним в королевской школе магии. Я Колин Гросвер. Клод обо мне не говорил?

– Говорил и неоднократно! – обрадованно сказала она. – Он всё время боялся за тебя и за одну девушку. Извини, что я так пошутила. У нас здесь абсолютно нечем заняться, кроме магии, вот иногда...

– Ладно, забыли. Давай думать, как извести мой фантом. Это не моя работа, а одного демона. Тоже любитель пошутить вроде тебя. Я вижу твои колбасы, но не знаю, что нужно делать.

– Побежали его искать! – сказала она и первая выбежала в коридор. – Фантомы, если ими не управлять, бродят только по тому этажу, где их выпустили. Сейчас я обострю слух... Кричат там!

После недолгой беготни они обнаружили фантом, который с улыбкой на лице шёл по коридору мимо рассматривавших его придворных.

– Повезло же кому-то! – сказал один из них другому. – Девчонки берут свои образы с натуры, так что этому парню можно позавидовать.

– Уж больно он тонкий, – с сомнением ответил придворный.

– Это да, но длина!

– У меня не такой, – сказал покрасневший Колин едва сдерживавшей смех Алине. – Это работа демона.

– Жаль! – отозвалась она, не выдержала и засмеялась.

– Ну и что с ним делать? – рассердился он. – Я не вижу твоих колбас, только каких-то фиолетовых ёжиков.

– А я вообще ничего не вижу, – растерялась девушка. – Какие ёжики?

– В центре фантома слиплись несколько шаров с иголками. Может, ударить по ним силой?

– Не вздумай! – остановила она мальчика. – Некоторые из них поглощают любую магию. Подкормишь своим ударом, а потом с ними ничего не сделаешь. Попробуй вырастить на ладонях такие пальцы и растащить ими ёжиков. Я сделала бы сама, но ничего не вижу. Наверное, тебе сделали зрение лучше моего.

Колин со второй попытки вырастил на ладонях зелёные пальцы и вцепился ими в одного из ёжиков. Попытка оторвать его от других привела к тому, что существо лопнуло, исчезнув без следа. Фантом держался до последнего ёжика и исчез вместе с ним.

– Уходим, – сказал он, стараясь не смотреть на придворных.

– Не обращай на них внимания, – успокоила Алина. – Обо мне здесь чего только не говорили! Даже в карцере сидела. Из дворца не выпускают, а брату вечно некогда. Я люблю магию, но не всё же время ею заниматься! Давай поспешим, а то опоздаем на обед.

На обеде Колин увидел всех девушек императрицы, в том числе и тех, чьи образы использовала сестра Клода. Они были очень разными, но красотой мало уступали Луизе. Он старался есть быстрее и не обращать внимания на их перешёптывание и бросаемые в его сторону насмешливые взгляды. Ушёл, точнее убежал, сразу после ухода главного мага.

– Подожди, – остановил его Грас. – Не обращай внимания на этих коз. Ты ещё мальчишка, поэтому станешь объектом для их шуток и насмешек. Когда через месяц превратишься в парня, от желающих согреть твою постель не будет отбоя.

– Неужели во всём дворце нет никого, кроме меня? – сердито спросил Колин. – Не знаю, почему вы держите их взаперти, но разве здесь мало придворных?

– Есть основания никуда их не отпускать, – сказал Грас. – Тебе необязательно о них знать. А придворных не подпускает императрица, да те и сами не рвутся. Кое с кем уже пошутили, поэтому остальным есть чего опасаться. Найти себе девицу нетрудно, не связываясь с этой компанией, а некоторым из наших девушек это уже нужно. Вот и начинают сходить с ума и развлекаться, кто как может. Шуточки с грачами из самых безобидных. Ладно, иди отдыхать. Придёшь ко мне в четыре, тогда поговорим о демоне и твоей учёбе.

Вернувшись в свои комнаты, Колин недолго наблюдал за плавающими в потоках силы созданиями. Мальчик не знал, что с ними делать, и решил не пробовать самому, а позже узнать у Алины. Сразу после приезда во дворец он пытался связаться с Сентой, но тогда ничего не получилось. Сейчас он, к своей радости, услышал слабый голос девушки:

«Это ты, Колин? Я тебя слышала утром, но ты мне ничего не ответил».

«А я тебя раньше не слышал, – ответил он. – Наверное, для такого расстояния у тебя слишком слабый зов. А сейчас мне подняли чувствительность, поэтому хоть и слабо, но тебя слышу. Ты ничем не занята? Тогда расскажи о вашем путешествии и о своих неприятностях, а потом я расскажу о себе».

Они говорили почти до четырёх часов. Колин слишком поздно спохватился, поэтому к комнатам главного мага пришлось добираться бегом.

– Начинаешь с опоздания, – попенял ему Грас. – Садись, разговор будет долгим. Прежде всего хочу сказать, что отправил доверенное лицо к графу Оргез. Я не думаю, что с графом возникнут какие-то сложности. Для того чтобы лишить наследства убийцу своих сыновей, он усыновит кого угодно, не только тебя. Когда привезут документы, я поговорю с императором. Он, кстати, видел твой фантом. Сначала впал в изумление, но, когда во всём разобрался, долго хохотал. Он любит оригиналов и ценит тех, кто дарит ему хорошее настроение, так что у тебя есть шанс попасть в любимчики. Но, вообще-то, старайся вести себя серьёзней и больше времени уделять делам. Вот к ним мы сейчас и перейдём. Сначала я должен оценить уровень твоих знаний.

Оценка длилась с полчаса, и Грас остался доволен результатом.

– Есть пробелы, – сказал он, – но это и неудивительно. Удивительно то, как много ты знаешь. Меня это немного успокоило в отношении твоего демона. По мере разрушения личности лафреи теряют и магическую силу, поэтому, когда твой демон начнёт сходить с ума, ты легко с ним справишься. А чтобы это было легче сделать, с сегодняшнего дня займёшься изучением атакующих заклинаний. Остальное подтянем потом. Возьми медальон, а это Кодекс имперского мага. Не пожалей времени, чтобы его выучить, а потом я растолкую, какие у тебя будут дополнительные права. Возьми эту книгу, держи под замком и никому не показывай, потому что она из закрытой части императорской библиотеки. Всю книгу учить не нужно. В неё вложен лист бумаги с моими пометками, с него и начнёшь. Заниматься будешь самостоятельно, а ко мне обращайся только в тех случаях, когда чего-нибудь не поймёшь. Во дворце ничего отрабатывать нельзя, мы этим занимаемся в другом месте. Завтра у нас тренировка, так что сходишь вместе со всеми и посмотришь. Теперь о демоне. Что ты хотел просить?

– Я хотел изменить внешность, – смутился Колин.

– Зачем? – искренне удивился Грас. – Ты же красивый парень. Если хочешь что-нибудь подправить во внешности, это нетрудно сделать самому. Чем меньше ты допускаешь демона копаться в своём теле и мозгах, тем лучше.

– Мне нужно, – упёрся мальчик.

– Так, кажется, я понял, – усмехнулся Грас. – Это связано с той девушкой, которая тебе нравится? Вижу, что угадал. Наверное, хочешь стать похожим на того, кто нравится ей? Что, опять в точку? Послушай, что я тебе скажу. Любовь очень странная штука, но если она есть хоть какая-то, но не к тебе, самая дурная затея – стараться стать похожим на того, кто её вызвал. Если девушке не повезло, она должна пережить неудачу, и только после этого её сердце станет открытым для другого. И гораздо лучше, если будут любить тебя, какой ты есть, а не лицо чужого тебе человека памятью прошлой любви. Знаешь, в чём мудрость человека? Ум и жизненный опыт не даются с рождения, а копятся всю жизнь. Старикам трудно пользоваться всем этим, поэтому их часто обвиняют в глупости. А у молодых плохо с умом и опытом. И того, и другого обычно не хватает, только мало кто из них это признает, наоборот, мнят себя умнее старших. Но и в твои годы можно быть мудрым, нужно лишь признать, что не хватает собственного ума и обратиться к чужому. А с влюблёнными всё гораздо хуже, потому что большинство из них не могут думать и поступать разумно и не хотят прислушиваться к советам. Мне всё равно, твоё у тебя лицо или чьё-то, не всё равно будет тебе. Пока ты любишь глазами, а не тем, что твоему фантому увеличил демон, поэтому должен думать головой. Ладно, я и так потратил на тебя слишком много времени. Держи ещё один лист. На нём перечень того, что нужно попробовать выжать из лафрея. Есть что-нибудь непонятное?

– Всё понятно, – прочитав список, ответил Колин. – Можно один вопрос? Кто такие графы Беккель?

– А почему они тебя заинтересовали? – насторожился Грас.

Пришлось Колину рассказать о том, что приключилось на «Гордости Сарска».

– Я запрещаю в это вмешиваться! – сказал главный маг. – Это очень паршивая семья, которая имеет большое влияние и связи. Дело мутное, а наш офицер не может быть свидетелем, потому что сам замешан. Я не думаю, что граф начнёт повсюду искать вашу подругу, но пока пусть сидит в особняке и никуда не высовывается. У графа и помимо неё хватает забот. И тем более нечего во всё это встревать тебе. У императора и так не очень хорошие отношения с Советом империи, не хватало ещё портить их из-за пустяка. Ты меня понял?

– Понял, – опустив глаза, ответил мальчик. – Но если ей будет нужна моя помощь, окажу и постараюсь сделать так, чтобы у вас не было неприятностей.

– Ничего не делай сам! – отчеканил Грас. – Я теперь твой учитель, поэтому со всеми проблемами только ко мне!

Вернувшись к себе, мальчик бросил книгу на стол и всю накопившуюся за день злость вложил в упражнения. Он занимался ими трижды в день, а сегодня из-за переезда не делал ни разу. Сняв всё, кроме штанов, Колин принялся отжиматься, приседать, поднимать кресло и издеваться над телом с помощью других подручных средств. Он отнёсся серьёзно к предупреждению лафрея о необходимости нагрузок. Когда почти не осталось сил, в дверь постучали. Применив магию, он определил, что стучит Алина.

– Заходи! – крикнул он. – Подожди в гостиной, пока я помоюсь.

То ли дело было в том, что девушка оказалась сестрой друга, то ли в ней самой, только для Колина она сразу стала своим человеком. Удивительно, но и она сразу же приняла его манеру общения.

– А чем ты здесь занимался? – принюхиваясь, спросила Алина. – Пахнет потом.

– Нужно нагружать мышцы, – сказал он, – иначе растолстею.

– Тебе нужно сильно постараться, чтобы растолстеть, – засмеялась она. – И учти, что тебя будет нагружать Учитель. По крайней мере, нас он нагружает. В основном работаем с оружием.

– А вам для чего? – удивился Колин.

– Как ты думаешь, для чего нас готовят? – спросила Алина. – В нашей группе собраны самые сильные девушки. Таких магов немного и среди мужчин. Раньше считали, что у женщин не может быть больших сил, поэтому их никто и не искал.

– И кого из вас готовят?

– Боевых магов, кого ещё! Только не для армии, а для защиты семьи императора. От кого его нужно защищать, я пока не знаю.

– А почему вас заперли во дворце?

– Откуда ты свалился? – удивилась Алина. – Разве не знаешь, что южане крадут таких, как мы?

– В первый раз об этом слышу, – признался он. – Так ваш граф интересовался тобой из-за этого?

– Из-за этого. Если ты собрался мыться, иди, а я пока посижу.

Колин смыл пот, вытерся и надел рубашку, после чего вышел в гостиную.

– Сколько тебе лет? – спросила Алина. – Наши девушки интересуются. Старшим ты не интересен, только самым мелким.

– А ты к каким относишься? – засмеялся он. – Мне чуть больше четырнадцати, а через месяц будет шестнадцать!

– Странная арифметика, – наморщила она лоб. – Объяснишь?

– Я взрослею с помощью демона, для того и упражнения.

– А зачем это нужно? – удивилась девушка. – Я не позволила бы демону копаться в себе! Эта не та свинья, которая сидела на кровати?

– Не свинья, а лафрей, – ответил Колин. – Это один из самых страшных демонов, поэтому не стоит его обзывать. Так ты действительно видела всё, на что смотрел фантом?

– Это я сама догадалась! И никто об этом не знает, кроме тебя и Моны. Мона – это моя подруга.

– А тебе обязательно создавать фантом или можно смотреть без него?

– Можно и без него, но я ни за кем не подглядываю, кроме девчонок. Должна же я знать, как они выглядят без мантий! Не себя же мне было к тебе отправлять!

– Слушай, Алина, никому об этом не говори! – предупредил мальчик. – Если узнают, что ты можешь подглядывать, будет плохо! Слушать тоже можешь?

– Ещё не могу. Пробую с разными зверьками, но пока не получается. Не понимаю, чего ты так испугался. Если бы можно было смотреть издалека, тогда да, а грачи слушаются самое большее на полсотни шагов.

– Всё равно молчи и свою Мону предупреди, чтобы не проболталась.

– Ты так и не сказал, из-за чего спешишь вырасти. Скорее всего, ты потеряешь эти два года. Даже для сильного мага два года – это не пустяк! Для такого нужна серьёзная причина.

– Я оказался один среди чужих людей. Разве это не серьёзная причина, чтобы хотеть самостоятельности? – сказал Клод.

Ему почему-то не хотелось говорить этой девушке о своей любви.

– Ты обо мне кое-что слышал от брата, – сказала она, – а я о тебе вообще ничего не знаю. Расскажешь?

– Расскажу, – согласился он. – Только пойдём в ту комнату, где ты меня соблазняла. Теперь мой черёд. Буду тебе рассказывать о том, какой я замечательный.

– Не нужно об этом рассказывать, – засмеялась Алина. – У меня замечательный брат, и его друг не может быть другим. Только я не пойду с тобой в комнату отдыха. Может, ты не знаешь, но девушку приглашают в неё только для того, чтобы соблазнить. Я тебе верю, но если кого-нибудь принесёт, об этом мигом узнают и поймут только так. Потерять репутацию и не получить ничего взамен... – она опять засмеялась. – Я лучше послушаю тебя здесь.

Он сел на стул рядом с девушкой и с час рассказывал о своём путешествии из герцогства в столицу.

– Скоро ужин, и мне пора идти, – с сожалением сказала Алина. – Да, ты спрашивал, а я не ответила. Так вот, я отношусь к самым мелким!

Она убежала, а Колин сидел, пытаясь разобраться в своих чувствах. Ему ни с кем из девушек не было так легко и хорошо, как с Алиной. И о чём это говорит? Неужели он, как Клод, влюбился сразу в двух? Или это не любовь? Так ни до чего не додумавшись, побежал в трапезную. За ужином демонстративно не смотрел в сторону девушек, но обострил магией слух и услышал немало интересного. Самым приятным было то, что Алина не захотела его обсуждать.

– Это лучший друг моего брата и очень хороший юноша!

– Какой он юноша! – пренебрежительно сказала её соседка. – Мальчишка!

– Пусть мальчишка, – согласилась Алина, – но всё равно хороший. Ни к чему над ним издеваться!

После еды он опять вышел из трапезной следом за Грасом и направился к себе, рассчитывая заняться выданной книгой, но с этим пришлось повременить.

«Колин! – донёсся до него голос Сенты. – Сейчас такое было! Нас чуть не выгнали из особняка!»

«Кто мог такое сделать?» – не понял он.

«Приехали граф и графиня Ургель. Граф увидел нас и расшумелся, мол, в моём доме посторонние! Кто разрешил и всё такое. Хорошо, что с ним были только двое слуг и вскоре приехал ваш Робер. Он заявил графу, что особняк давно не его, а законно передан в собственность Клоду, и что если граф не уймётся, то его выбросят вон. Вот графине Робер обрадовался и сказал, что её эти слова не касаются. Но она ответила, что уедет вместе с мужем. Они сегодня переночуют, а завтра граф отправится к канцлеру. Он хочет узнать, как быстро отвоюют провинцию. Ты там не рядом с канцлером?»

«Канцлер где-то на третьем этаже, а мы на втором, – ответил Колин. – И долго они собираются у вас жить? Ничего не имею против Гретты, но от её мужа могут быть неприятности. Если он узнает о графе Беккель, мигом его о вас известит, так что ты предупреди Софи, чтобы не сболтнула».

«Вряд ли он совершит такую низость...» – неуверенно сказал она.

«Сколько тебе нужно встретить мерзавцев с графским титулом, чтобы наконец научиться думать? – рассердился Колин. – Этот Ойген узнал, что Клода ищет стража, и сразу послал своего человека в магистрат!»

«У графа много золота в императорском банке. Графиня сказала, что они обязательно что-нибудь снимут или купят. Граф тоже сказал, что не будет унижаться и здесь жить. Просто они поздно приехали в столицу. Это он сказал после того, как узнал, что его бывшая жена стала герцогиней».

«Крис как чувствовал, что может появиться отец! – сказал Колин. – Это мой друг, который сейчас живёт у матери. Вряд ли Ойген пойдёт завтра требовать, чтобы его вернули, но это ещё впереди! Ему не столько нужен сын, сколько в радость сделать гадость бывшей жене. Ничего, за неё заступится герцог Клаус. Было у него двадцать дуэлей, будет и двадцать первая. Граф не трус, а герцог мастер клинка, поэтому я не сомневаюсь в исходе дуэли. А Гретта не пропадёт с титулом и золотом. У неё к нему не любовь, а долг, вот от этого долга и освободят!»

«Граф очень силён, а в поединках случается всякое, – возразила девушка. – Вдовой может остаться и Мануэла. Да и зачем эта дуэль? Ургели от нас уйдут, а ты сам говорил, что твой друг через месяц станет самостоятельным. Если его заберут у матери,недолго может пожить с отцом».

«Я беспокоюсь не о Крисе, а о вас. Я говорил с главным магом о вашем графе, так он запретил мне связываться с этим семейством. Сказал, чтобы вы сидели тихо и никуда не высовывались. Если бы Клод был здесь, мне было бы куда спокойнее. Он и сильнее меня, и с ним больше считаются, а я для всех только мальчишка из Вирены. Пока не усыновят, обхожусь без титула, чтобы не смеялись. Но я не оставлю вас без помощи!»

«Шевалье Робер сказал, что поговорит в своей службе насчёт места для моего отца и нашего друга. Этой службы здесь все боятся».

«Граф не испугается, – возразил Колин. – Вы делаете ошибку! Я же сказал, что, если нет денег, отдам свои! Они мне сейчас не нужны. Пусть ваши мужчины сидят в особняке и охраняют вас вместе с наёмниками. Вы только закончили трудное путешествие, неужели нельзя посидеть дома и отдохнуть? Ну куда они рвутся? Передай мои слова и отцу, и Роберу!»

«Не шуми, я передам, – ласково сказала Сента. – Не волнуйся, мы будем осторожными. Как дела у тебя?»

«Познакомился с сестрой Клода. Замечательная девушка!»

«Его сестра не может быть другой. Знаешь, я, наверное, скоро выйду замуж».

«За лейтенанта? Он мне понравился и тебя любит».

«Он мне тоже нравится, но любовь ли это?»

«Это ты решай сама! Я в своей любви запутался».

Глава 11

– Ни к чему не прикасайтесь! – рявкнул Дерб, заставив всех вздрогнуть. – Пища отравлена! Где подавальщик?

Сопровождавшие их в поездке воины выхватили пистоли и бросились к кухне. Одному из подавальщиков скрутили руки, но второго, который им прислуживал, найти не удалось. Отравленной оказалась только их еда, в тарелках у тех посетителей, которые не убежали после появления демона, яда не было.

– Хотели отравить только нас! – хмуро сказал Рейнер Шанк. – Отравитель уже далеко, и нам его не догнать. Вы всегда проверяете пищу, Дерб?

– Нетрудно догадаться, что южане попытаются нас остановить, – ответил демон. – О нашей поездке знали многие, и я не верю в то, что среди них все неподкупные. Во дворце я такими проверками не занимался, а теперь думаю, что не помешает проверяться и там. Не всем из ваших правителей нравится, что я служу императору, а мне хочется вернуться домой и воспользоваться заработанным здесь золотом. Вряд ли этот приём используют ещё раз, но можете не беспокоиться о еде.

Прибежал бледный трактирщик, который рассыпался в извинениях, и тут же его слуги убрали отравленные блюда и заменили их другими.

– Всё в порядке, – сказал Дерб, – можем есть.

– Как ты её проверил? – спросил Клод. – Мне показали одно заклинание, но при его применении появляется цветной пар, а я не заметил твоей проверки.

– Потом покажу. Давайте быстрее закончим с обедом. Судя по карте, нам сегодня ещё ехать и ехать. До Шандара тридцать лиг.

Шандар был последним городом на их пути, дальше можно было встретить лишь несколько небольших селений. Возле него заканчивался тракт, а к Зарским горам шла обычная грунтовая дорога. Почва там была каменистая, а дожди в этой части империи даже зимой шли редко, поэтому такая дорога вполне устраивала немногочисленных купцов и военных, а больше по ней никто не ездил.

– Почему ты так плохо ешь? – спросил Клод жену.

–Расхотелось, – ответила Хельга.

– Не нужно над ним трястись, – сказал ей Дерб. – Ваш муж создан для неприятностей. Других они свели бы в могилу, а для него это только эпизоды долгой жизни. Смотрите на всё проще. Пока живём, нужно радоваться жизни, а наша смерть доставит огорчение другим.

–Оптимистичное замечание, – хмыкнул Рейнер. – Хотите сказать, что баронесса отравилась бы вместе с нами, поэтому у неё не было бы повода для переживаний?

– Хочу сказать, генерал, что в жизни много поводов для огорчения, но веселей и дольше живут те, кто не обращает на них внимания. У нас неприятная поездка, в которой может случиться много всякого, и если переживать из-за каждого пустяка...

– Спасибо, Дерб, вы меня успокоили, – улыбнулась Хельга, – но я действительно не хочу есть.

– Ну если уже поели, продолжим путь, – сказал Рейнер. – Гарш!

– Слушаю, господин генерал! – крикнул сержант.

– Говорите тише, – поморщился Рейнер. – Необязательно орать о моём звании на весь трактир. Я хотел сказать, что наши враги вряд ли ограничатся неудачным отравлением, поэтому скажите своим солдатам, чтобы не расслаблялись.

Сегодняшний день был седьмым с начала путешествия. До этого оно протекало скучно и однообразно. Единственным развлечением было наблюдение за тем, как на демона реагируют встречные, особенно посетители трактиров, в которых доводилось останавливаться. В первые дни, когда останавливались на ночлег, после ужина собирались вместе и долго беседовали, но сейчас этим занимались только генерал с демоном, а их молодые спутники предпочитали уделять внимание друг другу.

– Похолодало, – поёжился Рейнер, когда шли за лошадьми, – а будет ещё холоднее, особенно по ночам. А у нас в Шандаре последняя ночёвка под крышей.

– Согреть магией? – предложил Клод. – Мне самому тепло, но если вы мёрзните...

– Только не вы, – отказался генерал. – Вы уже разогревали мне курицу.

– Это разные заклинания, – ухмыльнулся Дерб, садясь на огромного коня, – но если вы побаиваетесь его магии, давайте согрею я. Этого довольно?

– Да, спасибо, – поблагодарил Рейнер. – Теперь тепло, даже жарко. Едем, господа.

Пять часов двигались рысью по пустынной холмистой местности. Там, где холмы заслоняли обзор, вперёд пускали солдат сержанта. Это замедляло продвижение, но до города успели добраться до темноты. Даже издали Шандар отличался от виденных Клодом городов империи. И дело было не в окружавшей город стене, а в десятке возвышавшихся над ней тонких высоких башен.

– Для чего они? – спросил юноша у генерала.

– Не знаю, – ответил тот. – Шандар когда-то был городом южан. Неподалёку есть заброшенные рудники, в которых они добывали медь. Сейчас в городе мало кто живёт. Если бы не его значение для армии, наверное, жителей не было бы совсем.

Городские ворота охранялись десятком солдат, а за пол-лиги до них путешественников проверил кавалерийский разъезд.

– Почему в домах нет окон? – сказал Клод, когда ехали по улице.

– Это только снаружи, – объяснил услышавший его сержант. – Внутри они есть. Я уже бывал здесь два раза, поэтому с вами и послали. Сейчас будет площадь, а на ней большой трактир. Он здесь единственный.

Город производил впечатление заброшенного. Во многих местах валялся мусор, а на улицах воняло мочой. Прохожие встречались редко, и это были одни солдаты. В стоявших на круглой площади домах впервые увидели окна, по большей части без стёкол.

– Грязь, вонь и песок, – сказал Дерб. – Как они только здесь живут!

– Сейчас и солдат немного, – сказал сержант. – Наверное, их погнали на юг. А других жителей почти нет, кто здесь будет заниматься уборкой! Вот это трактир, а конюшня у хозяина за воротами.

Он спешился и принялся стучать ногой в створки запертых ворот. Через несколько минут их открыл слуга и принял у них лошадей. Вход в трактир тоже был с внутреннего двора. Когда у трактирщика прошёл испуг при виде демона, он выразил радость появлению клиентов и сам повёл их в комнаты.

– Уже шесть дней никого не было, – пожаловался он генералу. – Ведомство канцлера мне доплачивает, иначе давно уехал бы, но даже за казённый счёт скучно сидеть без дела! И слуги без работы разленились! Но я вас поселю в те комнаты, где у нас убрано, а через полчаса приготовим прекрасный ужин! Вам не нужны девушки? Господину демону не предлагаю!

– А почему? – поинтересовался Дерб. – Может, мне нужно больше других?

– Так ведь они от испуга помрут, – объяснил хозяин. – Мне от этого убыток, а вам какая радость с мёртвыми-то?

– Мне ваши девицы ни к чему, – сказал ему Рейнер, – а у господина мага с собой жена. Так что вашим девушкам сегодня не повезло. Хотя можете спросить нашего сержанта. Если девицы недорого берут, может быть, согласятся наши солдаты.

Комнаты оказались без изысков, но просторными и чистыми, а с ужином трактирщик не наврал: мясо таяло во рту, а овощи потушили так вкусно, что их в основном и ели. Вот хлеб оказался чёрствым.

– Ничего не могу поделать, – развёл руками хозяин. – Если его сейчас печь, выйдет задержка. На завтрак испечём свежий, а пока только такой...

После ужина разошлись по своим комнатам. Дерб почему-то не завел очередную беседу с генералом, а сотворил своим попутчикам светляки и ушёл к себе. Шеферы заперли двери, разделись и легли в кровать.

– Не сейчас, – сказала Хельга начавшему её ласкать Клоду. – Мы плотно поели. Обними меня, и полежим просто так.

– Испугалась? – спросил он.

– Страшно! – призналась жена. – Почему-то не было мыслей о собственной смерти. Подумала, что умрёшь ты и я останусь совсем одна! Я не дура и не меньше других боюсь смерти. В рай попаду или в ад, но это будет не жизнь. Поэтому за себя тоже испугалась, но уже потом. Мужчинам трудно понять, что такое одиночество, а тебе это труднее, чем другим.

– А почему мне? – не понял он.

– У тебя была замечательная семья. Тебя любил отец и продолжает любить сестра. Ты постоянно окружён друзьями, которые готовы поделиться с тобой последним и рискнуть ради тебя жизнью. У меня всё было не так. Отец любил маленькую, а когда повзрослела, от его любви ничего не осталось. Я до сих пор не понимаю, почему так случилось. Я была уверена в любви матери, а она встретила меня как чужую! Сестра любит, хотя в её любви наверняка есть расчёт. Не знаю, как у вас в Вирене, но у нас женщины для мужчин – это в первую очередь средство для продления рода. С девочками никто не возится, и очень редко интересуются, хотят ли они выйти замуж за подобранного роднёй жениха. Любовь для дворянок редкость. Если она есть, то уже к мужу, а не к жениху. А у нас ещё была такая семья, что недовольство отца сразу сделало меня чужой для всех родственников. Женщине тяжело одной, даже если у неё есть богатство и знатность. Даже твоя Мануэла, имея всё это и поддержку влиятельной родни, при первой возможности поспешила выйти замуж, спрятавшись от мира за широкой спиной герцога Клауса. Мы слабы и беззащитны, когда рядом нет мужчины. Моя возня с оружием от слабости, а не от силы! Я начиталась любовных романов, не поняв по молодости лет, что в книгах описана не жизнь, а мечта. Знаешь, сколько я её искала? Но не повезло и не попался такой, как ты. К тебе тянутся женщины, и я не оказалась исключением. Сейчас я счастлива, только живу со страхом, что это счастье окажется недолговечным. Мужчинам в нас нужно многое, но в первую очередь они ценят красоту, поэтому я так испугалась приезду Луизы. Я красива, пока не посмотришь на неё, а ты её ещё любишь!

– Уже нет. Сам не заметил, как ушло то чувство. Вот если бы она появилась в самом начале, я выбрал бы её. И из-за данного мной слова, и из-за красоты. А потом я прикипел к тебе. Это тоже произошло не сразу, но теперь ты можешь не бояться: мне не нужна ни одна женщина, кроме тебя. Мне трудно объяснить словами, но ты для меня – это всё! Я точно так же больше испугался за твою жизнь, чем за свою.

– Как ты думаешь, эта поездка будет опасной?

– Кто это может сказать? У нас ещё три дня пути, а потом займёмся армией. Мы пока встретили двух курьеров, и оба говорили, что боевые действия не ведутся. Хорошо если их и не будет, потому что трудно в чём-нибудь разобраться во время боёв.

– Ты куда полез?

– Хельга, я не могу долго лежать с тобой в обнимку просто так!

– А ещё не хотел, чтобы я с тобой ехала, – переворачиваясь на спину, сказала она. – Лежал бы сейчас с трактирной девчонкой!

– Мануэла говорила, что нельзя с дворянками, а к этим не ревнуют.

– Я ревную ко всем! Только я или никого!

Трактирщик не соврал, и на утро у них были свежий хлеб и замечательный завтрак. У него купили продукты в дорогу. Первый день после отъезда из Шандара прошёл спокойно, а на второй на них напали. Как всегда, когда дорога начала петлять среди холмов, вперёд пустили сержанта и его солдат. Устроившие засаду пропустили их, дали проехать Клоду с остальными, а потом ударили им в спину. Спасло то, что, опасаясь магов, южане не стали прятаться близко и открыли огонь из-за соседнего холма. Кроме того, на нападение моментально отреагировал Дерб. Первыми выстрелами был ранен в руку Рейнер, а под Хельгой убили лошадь. Баронесса успела спрыгнуть, но попала под удар копытом, была отброшена в сторону и ударилась головой о каменистую почву. Увидев лежавшую без сознания жену, Клод соскочил с коня и бросился к ней. В него целились трое, но двое промахнулись, а третий ранил коня. Несмотря на размеры, не досталось только демону и его жеребцу. Дерб сразу определил, где засели враги, и нанёс удар.

– Что это? – потрясённо спросил зажимавший рану генерал. – Никогда такого не видел!

Его удивление было понятно: большой холм оседал и расплывался, превращаясь во что-то непонятное, булькающее и издающее смрад, ударивший в нос даже с такого расстояния.

– Неважно, – ответил демон. – Покажите свою рану. Пули в ней больше нет, и кровь я остановил. Сейчас перебинтуют солдаты, а завтра останется только шрам. Клод, положи жену! Я уже сделал всё, что нужно, завтра от ушибов не останется и следа. Вот для её лошади уже ничего не сделаю. Отрежем ногу на обед?

– Я не буду есть свою лошадь, – слабым голосом сказала пришедшая в себя Хельга.

– Ну нет так нет, – согласился демон. – Клод, твоего коня я тоже подлечил, но на нём пока нельзя ехать, тем более вдвоём. Ищем место привала и готовим обед. Рановато, но делать нечего! В другой раз при нападении нужно сначала заниматься противником, а потом женой.

– Извини, – сказал Клод. – У меня от страха за неё отшибло мозги!

– Если и дальше будет так отшибать, лучше вам ездить порознь! Я понимаю, что без жены в дороге неудобно, и трактирные девки её не заменят, но так вы быстро угробите друг друга. Наши бравые солдаты возвращаются.

– Что ты сделал с врагами? – спросил юноша. – Ну и вонь!

– Ну извини, – с насмешкой ответил Дерб. – Пахнет не вашими розами, но это первое, что пришло в голову. Действенное и не требует много сил. Грасу я о нём не говорил и тебе не скажу: ни к чему вам подобные знания. Там скоро всё застынет и не будет вонять. Сейчас перевяжут нашего генерала, и пойдём к воде. Вон в той стороне должен быть ручей.

Перепуганные нападением на начальство солдаты перевязали Рейнера, а один из них отдал свою лошадь Хельге. Клод взял под уздцы своего коня, и все пошли искать ручей.

– Как ты узнал, что он здесь? – удивился Клод, когда ручей обнаружился в пяти сотнях шагов от дороги. – Я не почувствовал магии.

– Не всегда нужна магия, – проворчал Дерб. – Мой нос немного лучше твоего. Сержант, организуйте костёр. Мы здесь не только пообедаем, но и заночуем. Раз нашли воду, этим нужно воспользоваться, а заодно подлечим наших раненых.

– А вы уверены в том, что погибли все враги? – спросил его Рейнер. – Может, организовать охранение?

– Там не мог уцелеть ни один человек, – ответил демон. – Сейчас обойдёмся моей магией, а ночью добавим к ней дежурных. Пока солдаты заняты костром и нашим обедом, я поставлю шатры.

Скоро запылал костёр, и на нём стали варить кашу. Дерб втайне от Хельги отхватил от её лошади хороший кусок мяса, и его, обмыв в ручье, порезали и отправили в котёл вслед за крупой. С удовольствием пообедав, легли отдыхать, приказав солдатам запасти дрова и ещё раз сходить к лошади за мясом.

– Сильно болит? – спросил Клод жену.

– Голова не очень, а до попы больно дотронуться. Посмотри, на ней ничего нет?

– Отпечатка копыта нет, – сказал он, поцеловав пострадавшее место. – Нет даже синяка, наверное, из-за магии Дерба. Он сказал, что завтра поедешь в седле.

– Да, я слышала. Клод, как ты думаешь, будут ещё нападения?

– Вряд ли. Это всё-таки наша территория, и у южан не может быть много своих людей. Думаю, что до армии доедем без происшествий.

Из-за непредусмотренной остановки и убитой лошади приехали на день позже, чем рассчитывали, но больше в пути не было неприятностей. За пять лиг до прохода в горах их встретил конный патруль, командир которого выделил провожатого.

– Мы получили указание, – сказал он генералу. – Прежде чем ехать в армию, вам нужно ознакомиться с секретными позициями. Что там и для чего, расскажут на месте.

Охранение этих позиций было устроено с толком. Их опять перехватили конные патрули, помимо которых были ещё секреты. Прибывших встретил старший воинский начальник.

– Полковник Вельф Хорген! – представился он. – Пойдёмте, господа, я познакомлю вас с нашими красавицами! Эти позиции, генерал, готовятся на тот случай, если нашей армии не удастся удержаться. Мы не смогли перекрыть ими всю долину, поэтому противника нужно заманить сюда. Если нас обойдут, будем драться, пока сможем, а потом всё взорвём. Но тогда пользы от наших орудий будет мало, а в них вложен огромный труд!

– Что это такое? – с недоумением спросил Рейнер. – Это бронза?

– Неужели пушки? – спросил Клод, вспомнивший о том, что ему когда-то рассказывал Игорь.

– А вы откуда знаете? – поразился полковник.

– Рассказывал один пришелец, – улыбнулся юноша. – Он говорил о мушкетах, пуля к которым должна быть размером с голову. Они у вас очень похожи, только без прикладов, но при таких размерах приклады, наверное, не нужны.

– Мы будем стрелять картечью, – поправил его полковник. – Это заряд примерно в сотню свинцовых шариков. Залп орудий выкосит целый полк!

– А где взяли столько пороха? – спросил Клод. – О пушках известно давно, только их не делали из-за дороговизны пороха.

– Извините, господин маг, но это секрет! – отказался отвечать офицер. – Для того чтобы было удобней вывести противника под огонь орудий, подходы к нашим позициям помечены. Давайте, я вам всё покажу.

Они с час осматривали позиции, на которых были укрыты полсотни здоровенных бронзовых труб, потом посмотрели метки и, пообедав вместе с артиллеристами, поехали дальше. В расположение армии прибыли к вечеру и сразу были доставлены к её командующему генералу и герцогу Леону Харделлу.

– У канцлера больше никого не нашлось, чтобы сюда отправить? – с недоумением спросил он, оглядев подошедшую компанию. – Граф, который по недоразумению получил генеральский чин, мальчишка-маг, демон и дочь проклятого рода! Я знаю ваши полномочия и то, что меня отсюда уберут. Ну что же, попробуйте воевать лучше, чем воевал я!

– Пять тысяч убитых и десять лиг потерянных позиций – это хороший результат? – едко спросил Рейнер.

– Я не сдавал провинцию, – огрызнулся Харделл.

– У вас было около тридцати тысяч солдат и триста магов, – сказал Дерб, а у генерала Шанка против такой же армии – только две тысячи новобранцев. Вы правильно поняли, что вас снимут с командования, забыли только, что мы можем судить и привести приговор в исполнение. И не поможет вам ни родня, ни Совет! Война, герцог! Я думаю его арестовать. Другие предложения будут?

– Не возражаю, – сказал Рейнер. – Позже, если будет возможность, отправим в столицу.

– Моё дело – магия, – пожал плечами Клод, – но я тоже за то, чтобы арестовать, иначе не даст нормально заняться делами. Видно же, как он к нам относится.

–Арестовывайте, – согласился Харделл. – У меня будет больше поводов разобраться с вами в столице, конечно, при условии, что вы уцелеете. И разбирайтесь побыстрее. Есть признаки того, что южане собираются продолжить наступление, а я у меня нет желания погибать вместе с вами.

– Это как получится, – сказал ему Рейнер и приказал стоявшему в шатре офицеру: – Пришлите сюда конвой, а потом поместите бывшего командующего под караул. У вас есть хоть одно запирающееся помещение или только шатры?

– Найдём, господин генерал! – испуганно ответил офицер и выбежал из шатра.

Через час они слушали доклад командовавшего штабом армии полковника Берта Строга.

– В нашей армии двадцать семь тысяч бойцов, говорил он, показывая рукой на карте. – Это восемь полных полков. Мы стоим здесь, здесь и здесь, а противник занимает вот эту часть долины. Там очень ровная почва, одинаково удобная для действия кавалерии и пехоты. По сведениям нашей разведки, у них около тридцати пяти тысяч бойцов. Вот число магов оценить трудно. В последнее время к южанам прибывали подкрепления, из чего можно сделать вывод о скором наступлении. Мы провели перегруппировку войск, но без резервов можем не удержаться. Подготовка и вооружение у противника не хуже, чем у нас, а численность выше.

– Наступающие несут большие потери, – заметил Рейнер.

– Не всегда, господин генерал, – возразил Строг. – Для этого у обороняющихся должны быть укреплённые позиции и высокий боевой дух. Мы укрепляли позиции, но из-за камней не зароешься глубоко в землю, а насыпи делать нечем. И с духом у нас похуже: в отличие от южан, мы только отступаем. И мне очень не нравится то, что нет никаких сведений о вражеских магах. Если среди них будут очень сильные, нам придётся плохо. Много слабых магов не заменят сильного, а они у нас почти все слабые. Есть и ещё одна неприятность. Нам прислали порох меньше того количества, которое было запрошено. Я понимаю, что сейчас воюют и на севере, но пороха хватит только на час боя, а потом останутся одни арбалеты или драться врукопашную.

– Пока не стемнело, давайте посмотрим позиции не на карте, а в натуре, – предложил Рейнер, – а завтра будем разбираться.

Позиции осмотреть успели, а разобраться противник не дал. Не успели утром позавтракать, как узнали о том, что южане начали наступление. В первый час боя стоявшие впереди полки успешно отбивали атаки, но потом с ними что-то случилось.

– Поле боя заволокло дымом! – сообщил приставленный к ним майор. – Ничего не видно, и никто не докладывает...

Вскоре выяснилось, что докладывать некому. Солдаты и офицеры трёх стоявших впереди полков полностью сгорели, превратившись в пышущие жаром и смердящие угли. Из-за этого жара противник вынужден был временно остановить наступление.

– Это разгром! – схватился за голову Строг. – Нужно немедленно отводить армию в проход!

– Командуйте, – согласился Рейнер. – Только ведите солдат к западному краю прохода. Там у нас укреплённая позиция, которая задержит южан.

– Я пойду с арьергардом, – решил Клод. – Наверняка применили какую-то сильную магию, и мы должны знать какую!

– Я с тобой! – схватила его за руку Хельга. – И не вздумай возражать!

– Я не полезу в первые ряды, но подойду так, чтобы всё видеть, – сказал Дерб, – Может, сумею чем-нибудь помочь.

Майор отвёл Клода с Хельгой к командиру одного из полков и вернулся к генералу.

– Полковник Зард, – представился невысокий пожилой офицер. – Чем могу быть вам полезен?

– Мне нужно находиться рядом с неприятелем, – объяснил Клод. – Если применят магию, постараюсь помочь вашим магам защитить солдат. Нужно разобраться в том, что за гадость они применили.

– Я вас провожу, – предложил он. – Помогайте, только лучше бы ваша помощь не потребовалась и нам дали уйти.

Он отвёл их к молодому майору, командовавшему тысячей солдат, занявших левый фланг полка.

– Мне некогда с вами возиться, – сказал тот. – Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.

– Лашер Берт, – представился подбежавший маг. – Что вы хотите узнать?

– Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, – объяснил Клод. – Вы видели хоть что-нибудь?

– Перед тем как всё заволокло дымом, небо вспыхнуло каким-то искристым огнём, – испуганно сказал маг. – Кто-то творил магию, но я никогда о такой даже не слышал!

– Огонь с неба... – задумался Клод. – Что-то вроде огненного дождя?

– Может быть, – пробормотал маг. – Но уж очень быстро он пролился.

– Что думаешь делать? – спросила Хельга.

– Я в школе прикрылся от дождя огромным воздушным зонтом, и он не пропускал воду, которая скопилась наверху. Можно попробовать то же самое. Весь полк я не прикрою, но одну тысячу – запросто.

– Сколько же для этого нужно силы? – удивился Лашер. – Я тоже создам зонт, но только для двух-трёх человек.

– Передайте своим магам, чтобы попытались им прикрыться, – приказал Клод. – Если сгорели полки, значит, применили огонь, а, по вашим словам, он пришёл сверху. Мне кажется, что зонт будет держать не только воду, но и огонь.

– Будем надеяться, что нам не придётся проверять это на себе! – сказал Лашер и куда-то убежал.

Его надеждам не суждено было сбыться. Им не дали уйти и вторично применили то, что уже один раз принесло победу. Сначала вдали раздался грохот барабанов, а потом услышали рёв тысяч идущих в атаку бойцов.

– Не разрывать строй! – кричал бежавший рядом с Клодом лейтенант. – Шире шаг!

Они уходили, но недостаточно быстро, потому что шум приближался. Видимо, враги не шли, а бежали. Отступавшим нельзя было бежать. Солдат так напугала гибель полков, что после команды «бегом» было бы потеряно всякое управление. Но и при двукратном превосходстве южане предпочли пустить в ход магию. Небо полыхнуло огнём, который пролился вниз. Клод был к этому готов, поэтому успел. Он прикрыл почти весь полк, но слева и справа от них раздались страшные, быстро смолкнувшие крики, и всё заволокло зловонным дымом. В небе над Клодом плавал огненный диск, и он не знал, как долго сможет его держать.

– Переверни на южан! – закричала Хельга. – Можешь его наклонить?

– Попробую ударить в один край воздухом, – прокричал в ответ Клод. – Лишь бы он при этом не исчез!

Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегавших южан. Вопли сгоравших смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод, – это ударить огнём. Огромный язык пламени сжёг тысячу нападавших и отбил желание сражаться у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на солдат, как только те вышли из облака дыма.

Клод бросился к Хельге и, сбив её с ног, прикрыл собой. И отступавшие имперцы, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга всё бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда стала стихать пальба, Клод вскочил на ноги и помог подняться жене. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступавшие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие-то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Хельга взвалила мужа на спину и бросилась бежать, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до них добрались южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у её ног. Несмотря на рану, Хельга успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать хоть какую-то преграду из мёртвых тел. Прежде чем её ударил сзади здоровенный южанин, другой успел что-то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадный демон. Несколько ударов огромного меча – и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.

– Что с ними? – спросил Рейнер у возникшего рядом с ним демона.

– С Клодом ничего страшного, – мрачно сказал Дерб, – а Хельгу могу не вытянуть. У неё разрублена спина, пробита нога и сожжено лицо. К тому же она почти полностью потратила свои силы. Но его она спасла. Мы успеваем уйти?

– От армии осталось пять тысяч человек, – ответил генерал. – Противник постоянно атакует, и мы можем только пятиться. А до батареи пять лиг. Нет, не уйдём.

– Ладно, попробую ещё раз. Это может дать время. Надеюсь, что дома с меня за это не сдерут шкуру.

На широкой полосе земли под наступающей армией вскипела земля. Это была такая же магия, как и та, которая съела холм вместе с засадой. Но тогда погибли несколько человек, сейчас погибших было в тысячу раз больше. Это не остановило войско южан, но вынудило на время прекратить преследование.

– Спасибо, – поблагодарил Рейнер. – Теперь должны успеть. Если эти пушки действительно так хороши, как их расхваливали, мы перекроем проход. Лишь бы южане опять не пустили в ход свою магию.

– Сейчас не пустят, – уверенно сказал Дерб. – Если бы была возможность, нас бы уже давно сожгли. Наверное, маги потратили все силы. Под пушки мы их подведём, а там посмотрим. Сейчас я уйду на позиции к Хоргену и займусь их ранами. Если не удастся спасти Хельгу, я его добил бы.

«Интересно, сколько солдат видели, что Дерб ходил порталом? – думал генерал. – По слухам, это же может делать Грас Харт. И как поступит главный маг, когда об этом узнает?»

Глава 12

– Госпожа! – поклонился слуга. – Вас желает видеть граф Зерт Родней!

Сначала Леона не поняла, потом не поверила тому, что услышала, а когда слуга повторил, испугалась. Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.

– Проводите графа в малую гостиную, Алис, – приказала она. – Пусть там подождёт.

Она не ожидала того, что отец объявится в империи. Видимо, у него что-то не сложилось с новым королём. Понятно, почему он пришёл сюда. Было не очень сложно узнать о том, что она стала родственницей одного из самых влиятельных чиновников императора, а обратиться за помощью к дочери... У отца не было перед ней вины, поэтому такой шаг с его стороны не вызвал удивления. И что теперь делать ей? Глянув на себя в зеркало, девушка поправила причёску и вышла из комнаты.

Отец почти не изменился, даже взгляд остался таким же самоуверенным, как будто он был не в гостях, а в собственном замке. Изменилась она, и не только внешне. Граф Альвин Бекер не напрасно потратил время, беседуя с женой сына. Она очень многое узнала и на многое теперь смотрела совсем по-другому.

– Ты сильно изменилась, дочь, – сказал Зерт.

Он даже не удосужился поздороваться или встать при её появлении. Леона успела увидеть на его лице удивление и досаду, но оно тотчас же приняло прежнее выражение уверенности и превосходства. Если бы не уроки свёкра, она не поняла бы причины такого поведения, сейчас разобралась без труда.

– Зато ты не изменился, отец, – тоже не здороваясь, отозвалась девушка, садясь в кресло. – Не скажешь, что явилось причиной твоего появления?

– Не поверишь, если скажу, что захотел тебя увидеть?

– В это я поверю. Что ещё?

– Я решил переселиться в империю, – сказал он.

– Один или с семьёй? – спросила Леона. – Мама с тобой?

– Со мной твой брат, – нахмурившись, ответил он. – Теперь с нами и ты. А твоя мать решила остаться в Вирене.

– Как остаться? – не поняла девушка. – С кем?

– Какая тебе разница? – с досадой сказал отец.

– Пока я о ней не услышу, другого разговора не будет! – рассердилась Леона.

– Она понравилась новому герцогу Замеру, – неохотно сказал Зерт, – и сама приняла его ухаживания, поэтому мы с ним договорились. Я дал ей развод, а герцог мне – льготу. Из-за неё я сохранил почти всё своё золото. Но то, что не взял герцог, потребовал король. Скоро в Вирене не останется ни одного из прежних хозяев, поэтому отдавать золото королю могут только ослы. Это только отсрочка.

– Ты не осёл, поэтому забрал золото и приехал сюда, – кивнула она. – И чего ты хочешь от меня?

– В империи можно купить только баронский титул, и на это нужно потратить много золота. Его утверждает император, а документы готовят чиновники канцлера. Я уже узнавал, сколько за это берут.

– Хочешь с моей помощью сэкономить на титуле? – спросила Леона и не угадала.

– Шесть поколений моих предков были графами, – ответил он, – и я не хочу становиться бароном! Можно подождать, пока Аделрик захватит ещё две-три провинции и дворянство империи начнёт уважительно относиться к выходцам с севера, но это будет не скоро. Есть возможность внести чужой графский титул в реестр империи. Для этого даже не нужно согласия императора, достаточно решения Совета империи.

– Я не помогу, – покачала она головой. – Я плохо во многом разбираюсь, но знаю, что император не в ладах с Советом, а отец моего мужа служит императору. Его многие боятся, но в Совете у него нет поддержки. К тому же я не буду тебе ни в чём помогать!

– Для такого заявления должна быть веская причина, – внешне спокойно сказал Зерт.

– Она у меня есть. Помнишь сына барона Шефера?

– Я пока не страдаю расстройством памяти. Со мной приехал его брат.

– Он мой самый лучший друг и друг мужа, а по твоему приказу убили его отца. Клод сейчас маг самого императора, а его сестра, которую ты выкрал, входит в число магов императрицы. И учти, что Клод сказал, что тебя не простит. Я не скажу о твоём приезде, но это всё, чем могу помочь. Если бы с тобой была мама, я ещё попыталась бы что-то сделать, но ты сам продал единственного человека в нашей семье, которого я любила.

Она встала и вышла из гостиной. Зерт тоже поднялся и направился к выходу из дворца. Взяв своего коня на графской конюшне, он поторопился вернуться в трактир. Настроение и так было хуже некуда, а тут ещё начался дождь! В свои комнаты он вбежал весь мокрый и злой, как демон. Едва Зерт поменял одежду, как в дверь постучали. После его разрешения вошёл Арман.

– Вы предупредили, чтобы я зашёл, как только вернётесь, – напомнил он.

– Дочь отказалась помогать, – нехотя сказал Зерт. – Это связано с сыном барона Шефера. Ты сильно удружил мне с убийством его отца!

– А при чём здесь я? – спросил бывший секретарь графа. – Что вы тогда сказали? Делай что хочешь, но чтобы она...

– Ладно, это в прошлом, а мне нужно решить, что делать сейчас!

– Ваша дочь всё равно не помогла бы. Я же вам говорил, что графы Бекер не в ладах с большинством членов Совета, поэтому они скорее навредят, чем помогут. Если хотите поддержки Совета, то и обращаться нужно к тем, кто в нём заправляет.

– И к кому, например?

– Одними из самых влиятельных считаются герцоги Детлер. У императора и Совета давно напряжённые отношения, которые ухудшились после разгрома заговора. Император был в своём праве и к действиям его чиновников трудно придраться, но уж больно много благородных голов слетело с плеч, а один графский род вообще исчез. Мужчин казнили, а у женщин всё отобрали. Почему-то оставили одну графиню, но она быстро выскочила замуж, поэтому род вычеркнули из реестра.

– Может, сделать ставку на императора? – спросил Зерт.

– Я сегодня узнал, что сын барона, смертью которого вы меня укоряли, служит у него магом, – сказал Арман. – Когда встречался с Хродом, он говорил, что сыну известно, кто сделал его сиротой. Я думаю, что он вам этого не простит.

– Его сестра одна из магов императрицы! Надо было убить обоих!

– Это ещё один повод не идти к императору, – пожал плечами Арман. – Вам будет трудно его заинтересовать. Зачем ему какой-то граф из Вирены?

– Можно подумать, что я очень нужен герцогу! Ладно, съезди к нему во дворец с просьбой принять меня для разговора. После поездки доложишь. Чем занят сын?

– Распил бутылку вина с Варином, и оба отправились в весёлый дом.

– Больше не давай ему денег! А с мальчишкой нужно что-то делать. Как думаешь, его можно использовать против брата?

– Как-нибудь используем. Зря, что ли, на него тратились?

В это же время и в том же трактире происходил ещё один разговор.

– Она отдаст мне сына! – сердито сказал граф Ургель жене. – Закон на моей стороне!

– А зачем он тебе нужен, Ойген? – спросила Гретта. – Из-за него самого или только для того, чтобы сделать гадость герцогине?

– Какая тебе разница, для чего он мне нужен! Это мой сын!

– Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности! – сказала она, обняв мужа. – Если ты сделаешь гадость бывшей жене, герцог Радгер отплатит тем же, а у него больше возможностей, чем у тебя. Нам мало других забот? Зачем возиться с мальчиком, который прекрасно устроен у матери?

– Он мой наследник!

– Ничего не изменится, если Крис присоединится к нам позже, когда это будет удобно. Ты знаешь, что я права, поэтому не упрямься, а лучше скажи, что будем делать. Долго нам сидеть в этом трактире? Визит к канцлеру ничего не дал...

– Старая сволочь! – вскипел Ойген. – Говорить мне, что нужно ждать год или даже два! Почему империя не в состоянии выбить из провинции грязных северян?

– Я тоже северянка, – спокойно сказала Гретта. – Укроти свой гнев и немного подумай. Если северяне с такой лёгкостью отобрали провинцию и её не могут вернуть обратно, может, не стоит к ним так относиться? Они ведь и триста лет назад ушли из империи силой, а та империя была сильнее нынешней. Так что лучше считать, что никто не вернёт графство или это случится очень нескоро.

– Ничего, помимо канцлера, существует Совет империи, в котором я обладаю правом голоса! Нужно узнать, какие в нём сейчас настроения! Пострадали не только мы, поэтому они должны надавить на императора! Решено, сейчас же еду к герцогу Детлеру!

– Может, подождёшь, пока закончится дождь? –предложила жена.

– Ты считаешь меня глупцом! – рассердился он. – Конечно, я пережду дождь!

Крис, о котором они говорили, был в это время в особняке. Он узнал о том, что приехавшая подруга Клода тоже маг и через неё можно связаться с Колином, и теперь был здесь частым гостем.

– Вы сильно выросли, – заметила Сента. – Сколько прошло дней?

– По-моему, двенадцать, – ответил Крис. – Сколько лет вы мне дали бы?

– Пятнадцать дала бы, да и то только из-за лица. Я не видела таких мускулов ни у кого из парней вашего возраста.

– Это из-за упражнений, – довольно сказал Крис. – Сента, спросите у Колина, когда он сможет приехать. Скажите, что сестра хочет его увидеть.

– А она хочет? – улыбнулась девушка. – Зачем вы обманываете?

– Какая разница? – возмутился он. – Услышит и быстрее прибежит. А то он дождётся, что сестру уведут из-под носа! К ней и так уже повадился один граф...

– Он ответил, что не может, – сообщила после паузы Сента. – Его не отпускают из-за какого-то демона. Сказал, что это продлится дней двадцать, а потом можно будет выходить.

– Жаль, – с досадой сказал Крис. – Через двадцать дней лафрея убьют, а у меня были такие планы! Надо же было Клоду выболтать главному магу! Ладно, ничего не поделаешь, придётся ждать. Когда у вас свадьба?

– Хотим дождаться Клода. Вернее, я хочу, а Морис торопит.

– Правильно делает. В жизни ничего не стоит откладывать, кроме лишних денег.

– Вы тоже женитесь через двадцать дней? – засмеялась Сента.

– Мужчинам трудней, – возразил он. – У меня только две сотни золотых – какая женитьба? Графство отобрали, а отец не даст денег. Нужно найти занятие, а это не так просто. Я умею только драться, а идти в армию неохота.

– А чем вы хотели бы заниматься? – спросила она.

– Этим не получится, – тяжело вздохнув, ответил Крис. – Я всегда мечтал хоть одним глазом заглянуть в другие миры. Раз нарисовали такие картины, значит, в них уже ходили! А что можно сделать без силы? Вот почему такая несправедливость? У тех, кому необязательно иметь силу, она есть, а у того, кто без неё не может жить, её нет ни капли!

– Зря вы поспешили с этим взрослением, – с сожалением сказала Сента. – Взрослый человек – это не только тело. У Колина это может получиться, а вы и через двадцать дней останетесь мальчишкой. Только напрасно потеряли два года жизни.Прошу вас на меня не сердиться.

– Да ладно, – не смог скрыть обиды мальчик. – С другом поговорил, а дождь уже закончился, поэтому я поеду.

Он ушёл, а Сента опять попыталась связаться с Колином.

«Я сейчас не могу, – нервно ответил он. – Давай поговорим позже?»

У него были причины нервничать. Перед её вызовом явился лафрей за очередной порцией настойки. Он не выполнил задания, а когда в этом укорили, принялся жаловаться, перемежая жалобы угрозами.

– Вам бы только тянуть из меня секреты! Я и так хожу по краю! Если наши узнают о том, что я вам принёс, с меня снимут шкуру! Дай хоть немного настойки, а то я за себя не отвечаю!

Настойка пряталась под замок, да ещё защищалась магией от запаха, поэтому сам он не мог найти. Получив свой флакон, демон захмелел, но не исчез, как делал обычно, а улёгся на кровать и продолжил свои жалобы, под конец даже пустив слезу.

– Ты думаешь, я не знаю, чем это для меня кончится? Всё я знаю! Вы травите нас этой настойкой уже тысячу лет!

– Тогда зачем ты начал пить?

– Ты совсем дурной? – спросил демон. – Кто бы её пил, если бы можно было удержаться?

– Сами виноваты! – обвинил лафреев Колин. – Соблюдали бы правила, как другие, никто бы вас не травил!

– Вот я и говорю, что дурак! – показал на него лапкой лафрей. – Думаешь, люди соблюдали договоры? И потом много нам радости, когда кто-то выдёргивает из родного мира? И ещё просили бы чего-нибудь стоящего, так нет! Почти каждый требует кого-нибудь убить! Из-за тебя я перебил кучу людей. Мне вас не жалко, просто противно убивать!

– Это были враги! – возразил Колин. – Они бы нас убили!

– Может, кого и убили бы, пусть даже всех. Сколько было вас и сколько их? А ведь у каждого из тех, кого я убил по твоему требованию, были близкие! И не все эти люди пришли к вам по собственной воле! Молчишь... Вы изводите бедных лафреев тысячу лет!

– Какие вы бедные? Самые страшные из демонов!

– А почему? В прошлом мы были самыми миролюбивыми и безобидными! А наша злобность из-за людей! Когда-то давно было решено, что с вами нельзя идти ни на какие соглашения, а нужно убивать при первой возможности, причём пострашней. Мол, после этого больше не будет желающих нас вызывать. А вы извернулись и придумали эту настойку!

– Значит, вы не злые?

– Мы добрые, – грустно сказал лафрей, – но вас убивали и будем убивать, чтобы не лезли. Нас уже давно никто не беспокоил, поэтому все расслабились и не ищут таких, как я. Но когда найдут и убьют, опять будут искать.

– А как тебя зовут? – спросил Колин. – Я читал, что вы скрываете имена, но можно же придумать хоть какое-нибудь? А то мне неудобно с тобой разговаривать.

– Зови Доршем, – безразлично ответил демон. – Я прекрасно обхожусь без твоего имени.

– Дорш, ты сможешь достать то, что просили? Меня всё равно спросят.

– А зачем для кого-то стараться? – удивился лафрей. – Нет чтобы попросить чего-нибудь для себя!

– Можно и для себя, – засмеялся Колин. – Научи ходить порталами.

– Чему там учиться, – пренебрежительно сказал демон. – Эту науку знают все, она не считается секретом. Только для порталов нужно много сил, поэтому мало кто из людей может имипользоваться.

– А смогу попасть на Землю? – спросил Колин.

– Где это? Думаешь, я узнаю мир по вашим дурацким названиям?

– Это тот, из которого к нам выбрасывают людей с магическими способностями.

– Ты легко сможешь попасть в любой из миров, откуда к вам идут пришельцы, только тебе не дадут там жить. Чем сильнее маг, тем быстрее его выбросит из технического мира. Но что-нибудь сможешь увидеть, а то и стащить.

– Когда научишь? – с замиранием сердца спросил Колин.

– Дашь бутылку – с надеждой спросил лафрей.

– Полбутылки, – предложил он свою цену. – У меня сложности с настойкой, а ты уже получил её просто так.

– Ладно, – согласился демон. – Снимай защиту, а то долго учить. Запихнуть в голову гораздо проще. Зря боишься: я уже давно мог тебе навредить, но после этого не будет настойки.

– Ладно, – рискнул Колин. – Впихивай. Только не лупи, как в прошлый раз. Всё равно больше ничего не получишь на халяву.

Он не понял, сколько времени длилось обучение.

– Готово, – ворвался в голову голос лафрея. – Видишь картину?

– Вот это красота! – восхищённо сказал Колин, рассматривая переливающуюся всеми цветами, причудливо изогнутую фигуру. – А как ею пользоваться?

– Как вызывал меня, так пользуйся и здесь. Видишь зелёный круг? Попасть в нужное место можно по-разному: или включить в круг координаты мира, или по образу. Для тебя лучше использовать второй способ. Нужны не ваши координаты, а наши, а ты их не знаешь. Активировать можно формулой призыва, которой вы выдёргиваете нас к себе. Обратно вернёшься точно так же. Только проверяй свои силы. Видишь внизу лепесток? Когда внесёшь координаты или образ, он меняет цвет. Тонкости тебе не нужны, но запомни, что с красным уходить нельзя! Отдашь все силы и не попадёшь к финишу.

– А куда попаду?

– Никуда, – засмеялся лафрей. – Просто исчезнешь без следа. Давай бутылку, а то я и так у тебя задержался.

«Колин, к тебе можно зайти?» – из-за входных дверей мысленно спросила Алина.

– Твоя самка? – догадался демон. – Беги открывай, но потом за бутылкой. Зря боишься, ничего я ей не сделаю. Если хочешь, могу, как тебе, дать наше зрение. Ей кто-то открыл третий глаз, но при этом схалтурил. Только тогда с тебя не половина бутылки, а полная.

Колин открыл дверь и впустил девушку.

–Здравствуйте, – поздоровалась она с лафреем. – Я согласна! Колин, тебе не жалко для меня настойки?

– Он тебя любит, – сказал демон, – поэтому ему для тебя ничего не жалко, даже своего семени. Детеныши у вас будут сильными.

– Я за бутылкой, – выдавил из себя красный как рак Колин и выбежал из комнаты отдыха.

Когда он вернулся, Алина лежала на полу без сознания, а на лбу у неё вспыхивал и гас зелёный огонёк, который быстро уменьшался, пока не исчез. Демон молча схватил бутылку и исчез, а Колин сел на ковёр, не сводя глаз с девушки. Вот почему в ней всё такое родное и он готов смотреть часами? Ведь Луиза гораздо красивее!

– И долго ты на меня смотришь? – спросила она. – Помоги подняться, а то какая-то слабость в ногах.

Колин взял девушку за руки и потянул вверх, но ничего не получилось: у Алины подогнулись ноги, и она опять очутилась на ковре.

– Странно, – встревожился он. – У меня не было слабости!

– Ты ещё долго будешь валять меня по полу? – сердито спросила она. – Возьми за талию.

– Вставай, притворщица, – сказал он, догадавшись применить магию.

– Тебе так трудно меня обнять? – спросила она, поднимаясь с пола. – По-моему, ты уже достаточно вырос, по крайней мере, для меня. Твой поросенок сказал правду? Я спрашиваю не о твоём семени, а о любви.

– Мы опаздываем на тренировку! – вышел из положения Колин. – Уже без пяти четыре!

– У меня и так два опоздания, – всполошилась девушка. – За пять минут не успеем! Учитель меня убьёт!

Они вихрем пронеслись по коридору и сбежали вниз по лестнице.

– Дождь! – крикнула Алина. – Делаем зонты.

Пока они бежали, дождь полил как из ведра. Поднялся ветер, и их магия стала только мешать. Ветер выворачивал зонты, задерживая бег самих магов, и задувал под них достаточно воды, чтобы оба вымокли до нитки. Было тепло, но бег мокрыми при таком ветре вызвал озноб. Конечно, они опоздали и вбежали в подземелье, когда девушки уже приступили к тренировкам.

– Это что-то новенькое, – ехидно сказал Грас. – То вы опаздывали порознь, а сейчас делаете это вместе! Как это понимать, Гросвер?

– Это из-за лафрея, – ответил Колин. – Он улучшил Алине зрение, а вы же знаете, как они лупят! Пока она очухалась...

– И ты этим не воспользовался? – под смех девушек спросила самая старшая из них. – Или из-за этого и опоздал?

–Разговорчики! – прикрикнул на них Грас. – Карин, займись делом и проследи за младшими. А вы подойдите сюда. Сушитесь и рассказывайте. Ты первая.

– Видно гораздо ярче, – сказала Алина. – И цвета более насыщенные. Я теперь вижу таких созданий, которых раньше не замечала.

– Лафрей сказал, что дал нам такое же зрение, как и у него, – вставил Колин.

– А что он ещё говорил? Что смутились?

– Я уже высохла, – сказала Алина. – Мне он больше ничего не говорил. Можно идти заниматься?

– Иди, врунья, – усмехнулся Грас. – Теперь поговорим с тобой. Что было сказано? Это касалось вас двоих?

– Он сказал, что мы любим друг друга, – выдавил из себя Колин.

– Для того чтобы это увидеть, не нужно быть демоном. Поэтому вам и говорят, что с любовью не нужно спешить. Иногда и в вашем возрасте что-то выходит, чаще то, что ты считал любовью, быстро пройдёт, вытесненное чувствами к очередной девице. Что было ещё? Он принёс?

– Сказал, что пока ничего не получилось, начал плакаться и выклянчил у меня немного настойки. Учитель, я никогда не спрашивал... Говорят, что вы единственный маг, умеющий ходить порталами...

– Раньше не спрашивал, а сейчас спросил. В связи с чем?

– Я спросил лафрея о порталах, и он за полбутылки настойки научил, как ими ходить. И ещё он взял полбутылки на зрение Алины, поэтому... Учитель!

– Молчи! – схватив его за плечи, прошептал Грас. – Пусть они занимаются сами, а мы немедленно идём ко мне!

На выходе старик создал не обычный плоский зонт, а что-то вроде воздушного купола, прикрывшего их обоих. Ноги немного намочили, но остальное осталось сухим. Когда поднялись к комнатам главного мага, он открыл входную дверь и запихнул Колина в гостиную.

– Садись и в подробностях рассказывай всё, что случилось с момента появления лафрея! – приказал он, сел в кресло и указал ему на соседнее.

Выслушав рассказ ученика, Грас приказал показать схему потоков.

– Ты сам не представляешь, что попало в наши руки, – сказал он, выслушав пояснения Колина. – Да, я умею ходить порталами, но этим не пользуюсь. Способ, который я знаю, в двух случаях из трёх приведёт в могилу, а не туда, куда тебе нужно. До него когда-то дошли своим умом и слишком многих потеряли, пытаясь улучшить. А каждая такая потеря невосполнима, потому что портальная магия только для самых сильных, их мы и теряли. Я не знаю, откуда взялся твой лафрей, но он один дал нам больше, чем все маги за последние сто лет! Много получили и от демона, которого вызвал твой друг.

– Учитель, если демоны – такой источник знаний, почему ими почти не пользуются? – спросил Колин. – Ведь с настойкой...

– Всё не так просто, как ты думаешь, – сказал Грас. – Демонов вызывали сотни лет, в основном для выполнения какой-то работы. Вопросы задавали редко, и я не знаю случая, когда на них отвечали. Я говорю не о лафреях, а обо всех остальных. С лафреями вообще старались не связываться. Они слишком сильны, поэтому мало кому по зубам. Кроме того, эти демоны могли в порыве бешенства сначала убить мага, а уже потом учуять настойку. Попадались и такие, которым удавалось на короткое время обрести свободу. Ценой этих неудач были жизни не самых слабых магов, а когда их по дури вызывали слабые, кровь лилась рекой. И всё-таки, хоть и нечасто, у них удавалось кое-что узнать. А потом такие демоны начали исчезать. Уже позже поняли, что лафреи научились быстро отыскивать и уничтожать любителей отравы. Потом эти работы сошли на нет. За последние сто лет я не знаю ни одного случая с вызовами этих тварей. Тебе сильно повезло. Повезло в том, что попался спокойный демон, который сразу учуял настойку, и ещё в том, что лафреев долго не трогали и они расслабились. К тому же твой демон считает тебя детёнышем и относится снисходительней, чем отнёсся бы к пожилым магам. Жаль, что он недолго продержится. В конце у него начнут отказывать мозги, поэтому тебе нужно быть особенно осторожным. И держи при себе пистоль. Он заряжен непростой пулей и сразит наповал любого демона. Когда появится лафрей, работайте только по списку. Если не получается выполнить какой-то пункт, сразу переходите к следующему. Иди к себе, а я пойду за девушками. И запомни, что, кроме нас с тобой, портальную магию не должен знать никто.

– А Клод? – спросил Колин.

– В ней используется сила четырёх потоков, а это за гранью его возможностей. Наверное, я или ты не раз отправим его куда-нибудь порталом, но возвращаться ему придётся самому. И ещё я советую не торопиться с Алиной. Общайтесь, если вас тянет друг к другу, но не спешите. Даже получив взрослое тело, ты не станешь мужчиной, и спешка может принести ей разочарование. Девушки и так слишком многого ждут от любви и часто поначалу ничего не получают, а тут такой скороспелый кавалер, как ты. Всё у вас ещё будет.

Грас вышел из своих комнат и поднялся на этаж вверх. Пройдя по коридору, он подошёл к апартаментам канцлера.

– У себя? – спросил он старшего охраны.

– Недавно вернулся, – ответил лейтенант. – Я предупрежу.

Он скрылся за дверью и через минуту появился снова, пригласив мага войти. Канцлер, уже одетый в халат, ждал его в одном из кресел гостиной.

– У тебя никого нет? – спросил Грас, на всякий случай проверив магией все помещения.

– Никого, – подтвердил Маркус Зиман. – Что-то случилось?

– Случилось. Сегодня лафрей, с которым работает мой ученик, за полбутылки настойки подарил ему заклинание порталов. И не то убогое, которое мы сами с огромными жертвами составили за полвека, а настоящее, которым пользуются сами демоны.

– Это шутка? – поднял брови Маркус. – У тебя в перечне не было ничего такого.

– Не было, потому что мне и в голову не могло прийти, что этот чокнутый лафрей сделает нам такой подарок! Мальчишка попросил сам, не надеясь на успех. Теперь мы можем посылать свои гостинцы в любой замок, нужно лишь позаботиться об образах. Представляешь, как ускорится подготовка?

– Месяцы, а не годы, – задумчиво сказал Маркус. – Мальчишку уберём?

– Нет, я буду готовить его на своё место. Лет через тридцать он меня заменит. Кроме того, мой ученик может образовать перспективную пару с одной из девушек императрицы. Лафрей предсказал, что их дети будут сильными магами. Если будем использовать этих девушек по второму варианту, я её сохраню.

– Нам не помешают сильные маги, – согласился канцлер, – точнее, они не помешают тебе. Я их уже не дождусь. Вы когда-нибудь научитесь делать магами обычных людей? Сколько я выделил золота на эту работу? Кстати, я не видел этого в твоём перечне вопросов для демона. Не скажешь почему?

– Внесу. Я был уверен, что он не станет отвечать на такой вопрос. С другой стороны, была такая же уверенность в отношении порталов. Может, этот ненормальный лафрей и в самом деле даст хоть какую-то зацепку. Но продление жизни есть в списке. Если хоть что-нибудь получится, ты первый на очереди, а если нет... Извини, но мы сделали для тебя всё, что было в наших силах.

– Я это ценю, – сказал Маркус. – Сто двадцать лет – это много, но и в этом возрасте мне не надоела жизнь. Прогноз прежний?

– Да, не больше пяти лет. Но, может быть, за это время найдём что-нибудь ещё.

– А если перенести меня в одного из ваших зверей?

– Я уже говорил, что ты не выдержишь магический перенос личности. И потом для тебя это будет та же смерть. Какая радость от посмертной жизни твоей копии?

– Ладно, буду надеяться, что загробная жизнь всё-таки существует, – вздохнул канцлер. – Я думаю, что те, кто наверху, оценят мои усилия, и не попаду в пекло. Проклятые пришельцы! Они отобрали веру наших предков и принесли свою, а на нашей почве она почему-то плохо проросла. Можно позавидовать южанам: те верят поголовно, да так, что готовы за веру рвать нас в клочья.

– Мы сами виноваты, – сказал Грас. – Столетиями поддерживая церковь, маги не давали ей обрести истинную власть над людьми. По крайней мере, так было раньше. Сейчас магов мало и святые отцы потихоньку берут всех за горло. Может, и у нас со временем начнут из-за веры рвать глотки, но меня это не радует.

– Выяснили, в чём причины упадка?

– Есть одна мысль, – неохотно ответил Грас. – Магия пришла в наш мир вместе с пришельцами. Они слились с владыками мира и заложили основу многих дворянских родов. Именно поэтому среди простолюдинов так мало магов. Но со временем получилось так, что новые пришельцы стали изгоями. Их никто не преследовал, но для дворянства они как бы не существовали, и больше не стало притока несущей магию крови. Отсюда и вырождение.

– А простонародье?

– Сколько тех пришельцев и сколько простаков! Магическая кровь так размешивается в народе, что остается удивляться тому, что в нём иногда рождаются маги. Если мы победим, это нужно будет менять.

– Не если, а когда!

– Я разве спорю, – усмехнулся главный маг. – Половина налогов идёт на армию и наши проекты. Нам бы только успеть.

Глава 13

– Что это? – спросил пришедший в себя Клод.

Где-то неподалёку опять громыхнуло, и через несколько мгновений ударило рядом, да так, что зазвенело в ушах.

– Пушки, – ответил Дерб. – Мы рядом с позициями. – Что ты помнишь?

– Помню, как убегали, а потом был удар в плечо... Где Хельга?

– Лежит рядом с тобой. Жива она, так что не дёргайся, тебе это не пойдёт на пользу.

– Что с ней? – спросил Клод, попытавшись подняться.

– Я сказал, не дёргайся! – сердито рявкнул демон, удерживая его рукой. – Тебе в плечо попал болт и раздробил кость. Рана паршивая, а моя магия на вас действует плохо. Могу только ускорить заживление и качнуть силу.

– Что с ней? – повторил Клод. – Говори, чего молчишь!

– Хельга несла тебя на спине, пока не подстрелили. С таким весом и болтом в ноге не побежит даже мара. Она пыталась тебя защитить, но получила удар в спину и в лицо плеснули едкую гадость. Придумал же кто-то так применять кислоту! Я не успел самую малость. Когда появился рядом с вами, она лежала на тебе в окружении десятка убитых южан. Ну и я добавил к ним столько же, а потом схватил вас и унёс.

– Что с ней? Говори, об остальном расскажешь как-нибудь в другой раз!

– Рана на ноге и порезы – это пустяк, – сказал Дерб. – Если бы она не израсходовала весь магический резерв, могла бы затянуть сама. Я сделал это вместо неё, и завтра этих ран не будет, хотя шрамы могут остаться. Со спиной хуже, но и тут я смог помочь. Закрепил всё, как нужно, ускорил заживление и поделился силой. Будет не только жить, но даже не скажется на осанке. Но останется большой шрам. Чтобы там всё восстановить, нужен маг-целитель.

– Лицо оставил на потом? Что у неё с глазами?

– Нет у неё глаз. Я первым делом смыл остатки кислоты, но было поздно. Заживление запустил, так что скоро будет новая кожа, но я не смогу вырастить ей другие глаза и полностью восстановить лицо.

– А кто сможет? – помолчав, спросил Клод.

– Проще это сделать тебе. Понимаешь, какая штука... Мары очень чувствительны к магии тех, кто их поднял, а вот магия других действует на них гораздо слабее, чем на обычных людей. Я извёл на неё много силы, а результаты... так себе. Когда оклемаешься, подлечишь сам, хотя бы универсальным заклинанием. И не вздумай заниматься этим сейчас. Ей пока хватит того, что я дал, а ты почти пуст. Не забудь, что и она потратила свою магию и теперь будет тянуть её из тебя.

– Значит, и маг-целитель...

– Да, ему придётся трудно, – подтвердил Дерб. – Тяжело лечить, когда тело больного сопротивляется твоему лечению. Лицо ей восстановят, а вот вырастят или нет новые глаза, этого я тебе не скажу. Даже если вырастят, на это потребуются не месяцы, а годы. И будет трудно найти такого мага...

– Сколько там потоков и есть ли красный? – перебил его Клод.

– В нашей магии их четыре, – ответил Дерб. – Красного среди них нет. Он редко используется в лечебной магии. А почему ты спросил?

– Я не могу из-за силы огня нормально контролировать остальные. Когда выпускаю весь огонь, легко контролирую два потока, могу даже три, но четыре не получалось ни разу. Уж слишком много сил.

– Ну и дурак! – сердито сказал демон. – Неужели трудно догадаться? Если сил слишком много, их нужно уменьшить. Сбрось огонь, а потом и всё остальное, но не до конца, оставь столько, сколько нужно! Конечно, постоянно так делать не будешь, но тебе нужно лишь запустить заклинание исцеления, а потом только питать его собственной магией. Я думаю, что ты справишься.

– Может, и дурак, – согласился Клод. – Были простые вещи, до которых я не смог догадаться. Странно, что об этом не догадались те, кто намного умнее меня.

– Потому и не догадались, что думали о том, как помочь тебе стать полноценным магом. Моё предложение – это не выход. Да, ты сможешь творить любую магию, выплеснув почти всю свою силу, но часто ты сможешь это делать? И сколько на такую магию уйдёт времени?

– Всё равно спасибо. И за подсказку, и за наши жизни. Как ты только умудрился нас оттуда вытянуть!

– Вытянул порталом, – ответил Дерб, – иначе меня самого нашпиговали бы болтами.

– Когда Хельга очнётся?

– Когда я разрешу. Я погрузил её в сон и не думаю будить дня три. Сейчас она не сможет шевелиться, будет только дышать. По этой же причине нельзя никуда переносить.

– Какое у нас положение? Удержимся эти три дня?

– Хреновое у нас положение, – откровенно сказал Дерб. – Южан подвели под пушки и уничтожили тысяч десять. Столько же они потеряли от своего огня и моей магии. Сейчас у нас вместе с артиллеристами не больше шести тысяч бойцов, а у южан их около пятнадцати. Из-за пушек нас отсюда не сгонят, а в проход они не пойдут. Для этого их осталось слишком мало, да и побоятся удара в спину. Но у нас заканчивается порох, а если восстановят силы те, кто обрушил огонь с неба, не помогут и пушки.

– Ты сможешь уйти своим порталом и унести Хельгу?

– А ты можешь думать о чём-то ещё, кроме своей жены? – рассердился Дерб. – Ей и так жизнь будет не в радость, а без тебя она наложит на себя руки! Лежи, я сказал! Я могу уйти, и унести вас, хотя её пока нельзя трогать. А что дальше? Армия разбита, а другой нет! И главное, мы не можем сказать, кто и как это сделал! Получается, что не выполнили приказ и сбежали, бросив всех на произвол судьбы. Какая бы у тебя ни была магия, после этого не будешь представлять для императора никакой ценности. Зачем ему маг, который, наплевав на долг, бросается спасать жену? Я такому больше ничего не доверил бы! И со мной разберутся, тем более что уже получили всё, что я мог дать.

– У меня есть доступ в библиотеку. Первым делом возьму книгу и отправлю тебя домой. Даже если её убрали, будет нетрудно найти другую с координатами твоего мира. Я не занимался этим из-за твоего договора с императором.

– Когда вернёмся, я вспомню твои слова, – согласился Дерб. – У меня уже достаточно золота, так что можно уходить. Но сначала давай подумаем, как можно вывернуться из того дерьма, в которое угодили. У тебя есть какие-нибудь мысли?

– Нужно взять кого-нибудь в плен и заставить говорить, – подумав, сказал Клод. – Только это должен быть не простой солдат, а офицер, который может хоть что-то знать. Сколько сейчас времени? Отдёрнул бы полог, а то в шатре темно.

– Много вони от этих орудий, – проворчал демон. – Уже вечер. Точно я не скажу, а примерно должно быть часов шесть. Слышишь, пушки стали стрелять реже? Наверное, южане решили на сегодня закончить и отводят солдат.

– Может, уйдут совсем? Потерять больше половины армии...

– Вряд ли. С их командующего после этого сдерут кожу. После таких потерь спасти может только победа, так что они и сами не уйдут, и нам не дадут. Взрывать пушки будем только в крайнем случае, а с ними далеко не уйдём. Здесь укреплённая позиция, а на марше с нами быстро разделаются. Я тоже думал о пленном, но это нельзя поручать солдатам. Южане не дураки и поставят хорошее охранение, поэтому без боя никого не захватишь, а на переднем крае не будет того, кто нам нужен. Пойду сам.

– Порталом?

– Ну не ногами же! – ответил Дерб. – У меня шкура не намного толще вашей. Я неплохо вижу в темноте, поэтому сумею отловить кого-нибудь важного.

– Плохо, что ты не знаешь языка южан! – с досадой сказал Клод. – Или учили?

– Никто меня не учил, – со смешком ответил демон, – сам учился. Думаешь, я в вашей компании только болтал с генералом?

– Опять лазил в мою голову?

– А тебе жалко? Как и в прошлый раз, взял у тебя только язык. Так хорошо, как ваш, не выучил, но смогу разобрать, что скажут. А кого-нибудь допросить могу и без знания языка. Забыл, как я с вами общался? Сниму амулет, и он сам расскажет.

– Ты можешь положить меня рядом с женой?

– От вашей любви одни неприятности ! – рассердился Дерб. – Твоя жена и так в двух шагах, и её нельзя трогать. Слава богам, что мы обходимся без этого сумасшествия!

– У вас нет любви? – удивился юноша. – Как же вы живёте?

– Лучше вас. У нас нет такой любви, когда разумный начинает от чувств сходить с ума. Для союза с нашей женщиной достаточно испытывать к ней симпатию. Лежи и не вздумай вставать или даже приподниматься. Сейчас сюда пришлют солдата, который будет за тобой смотреть и накормит ужином. Когда вернусь, зайду. Самым лучшим для тебя будет поспать. Я тебя усыпил бы, но сначала нужно поесть.

Выйдя из шатра, Дерб подошёл к стоявшим поблизости офицерам.

– Как Клод? – спросил его Рейнер.

– Переживает, – ответил демон. – Я думал, что будет хуже, но он справился. Много осталось пороха?

– На три часа боя, – ответил полковник Хорген. – Мы ведь поделились им с солдатами. Сейчас им отливают пули из картечи, так что пехота сможет драться не только врукопашную. Если бы не общий страх перед той магией, из-за которой потеряли армию, я не сильно волновался бы за наше положение.

– Когда стемнеет, я уйду за «языком», – сказал Дерб. – Попробуем выяснить, что это была за магия и когда её смогут применить снова. Учтите, что если у меня ничего не получится, то отсюда придётся уходить. Расстреляем все заряды, взорвём орудия и отступим к Шандару. Пока есть чем стрелять, мы никого не подпустим, а потом сгорим, как сгорели ваши товарищи.

– Помощь нужна? – спросил полковник Строг.

– Спасибо, но мне проще самому, – отказался Дерб. – Наведаюсь к поварам чего-нибудь перекусить, а через пару часов уйду. Наедаться нельзя, поэтому не буду ждать ужина. Отправьте кого-нибудь к Клоду, а то он сам не сможет ни поесть, ни облегчиться.

– Сделаем, – кивнул генерал. – Удачи вам!

Повара артиллеристов уже начали готовить, чтобы успеть обеспечить ужином всех солдат. К виду демона немного привыкли и знали, что он вынес из боя спасшего шестой полк мага и его жену и уничтожил магией тысячи южан, поэтому быстро наложили ему на один из столов гору снеди, выбрав самое лучшее из того, что было. Он поблагодарил, но съел немного. Отойдя от позиций, Дерб выбрал место без камней, постелил плащ и часа полтора подремал.

Когда стемнело, он порталом прошёл в то место, откуда сегодня начали отступление. Здесь сильно воняло горелым, поэтому демон закрыл носовые клапаны. Даже с его зрением нигде не было видно света. Лагерь южан, из которого они начали наступление, был где-то далеко впереди, а остатки их армии должны были встать ночлегом в пяти лигах за спиной. Теперь оставалось решить, в какую сторону идти. Подумав, он решил идти вперёд. Вряд ли потерявших силу магов и сопровождавших их несомненно важных чиновников будут вести вместе с солдатами. Армия слаба, и, если ночью на неё нападут солдаты империи, всё может случиться. Не будет командующий так рисковать. Скорее, он всех, от кого пока нет пользы, отправит под охраной в старый лагерь, где удобно и безопасно.

Идти пришлось целый час. Он не встретил охранения, но это и понятно: чтобы перекрыть подходы к лагерю, нужно использовать факелы и пару тысяч всадников. Может, это делали, когда здесь стояла вся армия, а сейчас наверняка охрана сидит в том же лагере. Кого бояться, если врага выжгли и вот-вот добьют? Костры были, но недалеко от крайних шатров. Караульные, которых было около сотни, как и положено, сидели к ним спинами. Увидев несколько высоких шатров, Дерб вынул меч, создал портальное заклинание и внёс в него расстояние. В следующий миг он появился уже в лагере. Было безлюдно, только из одного шатра доносились голоса, а в другом кто-то спал. Оба этих шатра охранялись хорошо вооружёнными воинами. Осмотрев их магическим зрением, Дерб содрогнулся. Среди беседовавших был один маг средней силы, и их шатёр не имел никакой защиты, кроме охраны. А вот в другом, с магической защитой, спали два мага такой силы, что ему нужно было оставить свои замыслы и бежать, пока никто из них не проснулся. Решив, что удрать можно и позже, демон обострил слух магией и осторожно приблизился к шатру с болтунами.

– Это ничего не значит! – донёсся до него чей-то голос. – Победа над неверными не оправдывает потерю двадцати тысяч наших воинов! На месте эмира Кайса я не ждал бы, пока забросают камнями, а сам перерезал себе горло!

– Пусть сначала разделается с неверными, а потом режет! – засмеялся другой. – Кто может сказать, что новый эмир приведёт к победе?

– Завтра мои питомцы войдут в полную силу и принесут нам победу без вашей армии, – сказал, судя по голосу, старик.

– Они проявили себя во всём блеске, – согласился первый из собеседников. – В столице вас ждёт почёт, шейх Намах!

– Сильные, но бестолковые, – опять засмеялся тот, который говорил вторым. – Они хоть вытирают себе задницу или это делают ваши слуги? Сегодня по их милости сгорел целый полк!

– Аллах свидетель, что мои питомцы в этом невиновны! – возразил старик. – Кто мог знать, что среди неверных будет такой сильный маг и он успеет поставить защиту? Виноват эмир! Надо было не вести наших славных воинов в атаку, а подождать, пока мы сожжём всех, кого сможем!

Определившись с тем, что и в какой очерёдности делать, Дерб вернулся к шатру со спящими. Осмотр показал, что, помимо магии, вокруг шатра есть другие сюрпризы. Южане так натянули верёвки с подвешенными к ним колокольчиками, что было невозможно подойти к шатру и не вызвать звона. Трое воинов у входа были вооружены саблями и пистолями. Им усилили зрение, только и для улучшенных магией глаз света было мало, поэтому демона заметили слишком поздно. Он повалил сразу двоих ударом двуручного меча, а третьего впихнул внутрь шатра, куда ввалился сам, не обращая внимания на магическую охранную сеть. Если он правильно понял разговор в шатре, она была нужна не для самих спящих, а для старого шейха, но Дерб так нашумел, что его было слышно без всякой магии. Отрубив головы так ничего и не понявшим мальчишкам, демон добил стражника и разрезал шатёр. Можно было уйти, но он решил во что бы то ни стало прихватить с собой шейха. Не мог тот бросить своих подопечных и скрыться. Если Дерб правильно понимал ситуацию, убитые им маги были важнее остатков армии южан. Как он и думал, к шатру примчались участники беседы и их стражники. Наверняка поднялась суматоха и во внешнем кольце охраны, но тем воинам сюда было дольше бежать.

Дерб сжёг трёх стражников в десяти шагах от шатра, а потом одного за другим убил двух мужчин в полосатых халатах. Он бил из шатра, а его противники боялись даже выстрелить, чтобы не попасть в мальчишек. Подленькая позиция, но не тот случай, чтобы играть в благородство. Защита демона не дала старику понять, что мальчишки мертвы и можно уже не осторожничать. Брошенный нож угодил ему рукояткой в лоб и чуть не убил. Пришлось даже немного подлечить, чтобы донести живым. Повсюду были видны приближающиеся огни факелов, но стража опоздала. Подхватив старика, Дерб ушёл порталом к тому месту, где отдыхал перед вылазкой. Первым делом он сорвал со старческой шеи амулет и подчинил начавшего подавать признаки жизни мага.

«Рассказывай, кем были дети в шатре», – мысленно приказал он.

– Убил! – горько сказал шейх. – Они были мне как собственные дети, даже дороже!

«Это они обрушили огонь с неба?»

– Это был гнев Аллаха! – закричал старик. – Они лишь служили проводниками его воли!

«И откуда они зачерпнули огонь? – спросил Дерб. – Отвечай и постарайся поменьше обращаться к своему богу. Он мне без надобности, а тебе не поможет. Я жду!»

– Есть один мир...

«Миров много. Не тяни время, иначе я сделаю что-нибудь такое, что тебе не понравится».

– В том мире распылена какая-то влага, – нехотя сказал старик. – Когда она попадает в наш воздух, воспламеняется и горит так, что сразу прожигает плоть. Погасить можно, но не водой из солдатской фляги.

«Что-то вроде ненаправленного портала, – сообразил Дерб, – да ещё на расстоянии от мага. И кто же это вас надоумил и дал координаты мира? Только не нужно врать, что вы дошли своим умом. Про подарок Аллаха тоже можешь не говорить. Ну же, я жду!»

– Был один демон... Они почти не говорят, а с этим повезло. Правда, он дал в извращённом виде. Портал открылся рядом с магом, и ворвавшийся в него поток жидкости испепелил всё на сотни шагов вокруг. Меняя рисунок потоков, мы наконец добились... Но на это нужно столько сил, что их не хватит ни у кого, кроме моих воспитанников!

«И много их у тебя? Отвечай быстро, а то мне уже надоело тянуть из тебя слова!»

– Сейчас только четверо малышей. Нужно три года...

«Больше никого нет?» – уточнил Дерб.

– Если ты убил Рагиба и Муджира, то никого. Был ещё один, но он обезумел.

«Расскажи, что вы делаете с детьми, чтобы получить таких сильных магов».

– С детьми не делаем ничего! – ответил старик. – Менять приходится зародыш и мать.

Понукаемый демоном, Намах рассказал о поисках магически одарённых девушек и всём остальном.

«Извращенцы! – с отвращением сказал Дерб. – Как только до такого додумались! Неужели опять подсказал кто-то из демонов?»

– Нет, это моя идея! – гордо сказал Намах. – Аллах...

«Почему-то люди свои мерзости прикрывают именем бога. Убить бы тебя, но пусть это сделают в столице. Ложись на землю и спи, пока я не прикажу проснуться!»

Дерб не стал среди ночи искать поставленную для него палатку. Не подумал о ней заранее, а сейчас не захотел поднимать шум. Сверху не капало и было тепло, поэтому убрал из-под бока несколько камешков и заснул до рассвета. Утром облегчился, а потом разбудил старика и обновил внушение.

– Иди за мной! – голосом приказал он и направился к палатке Клода.

По пути встретился полковник Строг, которому Дерб коротко рассказал об уничтожении магов.

– Так что огня с неба больше не будет. Можете объявить об этом солдатам. Не скажете, куда делся бывший командующий? Я забыл о нём, а на глаза не попадался.

– И не попадётся, – сказал довольный новостью полковник. – Арестованный вами генерал Харделл находился во втором полку и сгорел вместе с ним.

Демон откинул полог шатра и, толкнув в него старика, вошёл сам.

– Привет, – сказал он Клоду. – Я почувствовал, что ты не спишь, и не стал стучать, тем более что нет двери. Вижу, что пошёл на поправку. Так, и у Хельги дела лучше, чем я думал.

– Насколько лучше? – спросил юноша.

– Затянулась рана на ноге, от порезов не осталось даже шрамов, и на спине всё быстро срастается. Послезавтра уже можно будет взять на руки. Только буду брать я. Ты к этому времени будешь скакать, как козлик, но пока не сможешь двигать рукой. Разбитая кость – это не дырка в мясе, которая зарастает за несколько часов.

– И куда ты её понесёшь?

– Если уйдут южане, а я думаю, что так и будет, вас двоих вместе с этой старой сволочью отправлю порталом в твой особняк. Генерал найдёт попутчиков.

– Кто этот старик?

– Это тот самый тип, который придумал, как получать очень сильных магов, открывая силы плоду. За такое нужно сразу отрывать голову, но правители южан сами ненормальные, если это провернули.

– Огненный дождь?

– Конечно. Они поймали какого-то демона и выбили из него заклинание портала и координаты одного милого мира, в воздухе которого есть какая-то дрянь. Попадая к нам, она воспламеняется и очень сильно горит. Понятно, что попробовавший это выполнить маг сгорел, но у южан хватило магов и упрямства, чтобы переделать то, что подсунули, в то, что им нужно. Магов я убил, а их опекуна привёл в качестве доказательства. Это очень кстати, потому что прежний командующий сгорел, а армия разбита, и многие сейчас начнут искать виновных. Я думаю, что попаду домой, но вот тебе он пригодится. Этот старикан маг, но сейчас под моим контролем. Завтра в тебе будет достаточно сил, чтобы управлять им самому.

– Значит, ты думаешь, что, потеряв магов, а вместе с ними и надежду на быструю победу, южане уйдут? А не получится так, что они придут в ярость и попытаются всё решить в одном бою?

– Может быть, – пожал плечами Дерб, перенявший у людей эту привычку, – хотя я в это не верю. С их эмира сдерут шкуру, даже если он нас победит! Ему не простят потери армии и магов. Какой прок от победы, которой нельзя воспользоваться? И он это прекрасно понимает. Или сам перережет себе горло, или вернётся с остатками армии на юг, чтобы это сделали другие. Ну а если нападут, пушки уравняют шансы. Исход битвы решит уже не магия, и это случится сегодня. Там, где они стоят, нет воды, а провиант и корм для лошадей нужно везти из старого лагеря за десять лиг. Даже не отойдёшь на место стоянки нашей армии. Там до сих пор смердит и всё завалено обгоревшими останками. Так что если южане не начнут до обеда, то уйдут без драки.

Дерб оказался прав. Они сначала позавтракали, потом пообедали, а когда послали разведку, узнали, что южной армии нигде нет.

– Отсюда нужно всё убирать, – сказал полковник Хорген. – Мы расстреляли порох, который готовили целый год, а без него не сможем удерживать эти позиции. И остаткам армии тоже нечего здесь делать. Южане не соберут быстро новую армию, а если соберут, мы не перекроем дорогу этими силами. Надо отводить солдат в Шандар, где у нас продовольственные склады. Там они будут отдыхать и контролировать тракт. Туда же увезём наши орудия. Ваше мнение, господин генерал?

– Согласен, – кивнул Рейнер. – Пусть меня разжалуют, но держать здесь остатки армии – это идиотизм. Пошлём дальнюю разведку, чтобы убедиться в отсутствии противника, и начнём собираться сами.

– Завтра я буду в столице, – сказал им Дерб, – и расскажу обо всём, что здесь произошло. Пусть думают. Если есть резервы на пополнение армии и решат вернуть её в долину, это будет нетрудно сделать.

– Возьмёте Клода? – спросил Рейнер.

– Его и Хельгу. Даже заберу свой трофей. Вы вернётесь?

– Я останусь с армией до Шандара, – ответил он, – а там будет видно.

После ужина Дерб зашёл к Клоду и увидел, что тот с помощью солдата пододвинул свой топчан к жене, лёг и взял её руку в свою.

– Она ничего не чувствует, – сказал он и сел на чурбан, который заменял здесь табурет.

– Чувствую я, – возразил юноша. – И потом она слабо сжала мои пальцы. Вам, Дерб, этого не понять! Любовь – это не симпатия, которую я могу чувствовать к десятку девушек. А вот эта искалеченная для меня дороже всех!

– И дороже сестры? – спросил демон.

– Не нужно сравнивать несравнимое, – возразил Клод. – Я говорил о посторонних женщинах, а не о родне. Я люблю и сестру, и жену, но по разному, и они обе мне дороги.

– У нас очень слабые родственные связи, – сказал Дерб. – Я считал это нормальным, а посмотрел на тебя и подумал, что не всё у людей так уж плохо. Но такие чувства к партнёрше – это чересчур.

– А как живёте вы? – спросил Клод. – Неужели ваши отношения ограничиваются постелью?

– Конечно, нет. По обычаю я должен содержать партнёршу и оплачивать всё, что нужно, детям. Я регулярно с ними встречаюсь, но спинами мы не трёмся.

– А когда уже не нужна женщина? Какие у вас тогда отношения?

– А какие у меня могут быть отношения, если я в ней больше не нуждаюсь? – сказал демон. – Нет никаких отношений. Иногда можем встретиться в семьях детей, но не специально.

– И не скучно доживать одному?

– Не знаю, пока не пробовал, – засмеялся Дерб. – Но мы редко остаёмся одни. У мужчин много друзей, а любая женщина окружена подругами. Это лучше вашей семьи, где все друг другу давно надоели.

– Друзья есть и у нас, – возразил Клод. – И мы их не делим на мужчин и женщин. Хотя наш с тобой спор зряшный: какая жизнь, такие и обычаи. Пусть я для тебя ненормальный, но для меня в этой ненормальности счастье!

– Вот этого я и не понимаю. Ладно, всё равно скоро расстанемся. Ни один из наших у вас не жил, так что мне долго будет о чём рассказывать. Отпусти её руку, а то можешь случайно дёрнуться во сне. Пойду. Утром, после завтрака, сразу уйдём. Ты к этому времени уже оклемаешься, но всё равно скажи, чтобы сумку собрал солдат. Они готовы на вас молиться, поэтому будут рады помочь.

Утром их накормили раньше других, а когда из шатра вышел Дерб со спящей Хельгой на руках, а вслед за ним появились Клод и увешанный сумками Намах, они увидели, что окружены солдатами.

– Хотели с вами проститься, – сказал встретивший их Рейнер. – Ведь вы трое спасли всех. Могли спастись пушкари, но им пришлось бы подорвать орудия. Да и кто их отпустил бы? Как пехотинец уйдёт от кавалерии, если нет возможности отбиться и негде укрыться?

–Благодарность – это приятно, – ухмыльнулся Дерб. – Все нас видели? Тогда прощайте, потому что меня никто из вас больше не увидит. Клод, покажи образ.

Вышли в саду возле особняка. Прибывших никто не заметил, пока не стали подниматься по лестнице на второй этаж. Первым, чтобы не перепугались демона, шёл Клод. Когда прошли половину коридора, открылась дверь одной из комнат и из неё вышел незнакомый молодой офицер.

– Вы хозяин особняка? – догадался он. – А это демон императора?

– Я свой собственный, – буркнул Дерб. – Сам-то кто таков? Я вижу, что Клод тебя не знает.

– Я жених Сенты, – ответил он. – Барон Морис Бемер, к вашим услугам!

– Если ты к моим услугам, то не отвлекай хозяина дома и дай пройти, – сказал ему демон. – Его жена серьёзно ранена и нуждается в покое. Успеете ещё наговориться.

Второй, с кем столкнулись, была Софи. Она обрадовалась Клоду, потом испугалась Дерба, а когда увидела на его руках сестру, упала в обморок.

– Брось сумки и подбери девушку, – сказал демон Намаху, – а лучше, чтобы не возвращаться, неси и то, и другое.

Вскоре Хельгу уложили в кровать, Софи пришла в себя, и к комнатам Клода начали собираться обитатели особняка.

– Софи, – обратился к девушке Клод, – твоя сестра спит и будет спать, пока я не вернусь и не разбужу. Хельга сильно пострадала, но я сделаю всё, чтобы она стала такой же, как прежде. Сейчас я ненадолго уйду, а ты никого к ней не подпускай и не снимай с лица ткань. Всё поняла? Объяснять и рассказывать некогда, это будет потом.

Он первым вышел в коридор, поцеловал плачущую Сенту и обещал скоро вернуться. Следующим появился Дерб, перепугавший всех, кроме уже видевшего его офицера, и последним выбежал старик с сумкой демона в руках. Они спустились в парк и из него порталом прошли к императорским конюшням.

– Портал во дворцах вызовет переполох, – сказал Дерб, – поэтому до канцлера дойдём ногами. Возьми у старика мою сумку, только здоровой рукой. Я его немного загонял, боюсь, как бы не помер. Сдадим эту сволочь, потом пусть мрёт. Как ты думаешь, отпустит меня император, или не стоит рисковать?

– Я не рисковал бы, – ответил Клод. – Для тебя задержка на два-три дня не имеет значения. Всё подготовишь, а я найду книгу. Только это будет не сегодня.

– Я не зверь и всё понимаю. Несколько дней подожду.

Они подошли к Новому дворцу и дальше двигались с эскортом стражи. Недоверие проявили не к магу с демоном, а к незнакомому старику и его полосатому халату. Такой же приём был и перед дверьми в апартаменты канцлера, но здесь всё решилось быстро. Ещё у парадного входа Клод связался с Грасом и сообщил о том, что вместе с демоном идёт к канцлеру, поэтому почти одновременно с ними появился и главный маг.

– Кто это? – спросил он о старике.

– Это шейх Намах, – ответил Клод. – Он не очень сильный маг, к тому же сейчас без амулета и под контролем.

– Передай контроль мне, – приказал Грас. – Лейтенант! Этих троих пропустить! Предупредите господина канцлера о нашем визите.

Глава 14

–Рассказывайте! – сказал Грас. – Дерб, садитесь на диван, а то вы переломаете канцлеру стулья. Кто будет докладывать?

– Давайте начну я, – предложил Клод, – а о том, что случилось после моего ранения, расскажет Дерб.

Он коротко рассказал, как добирались до долины, и о двух покушениях, а более подробно – обо всём, что произошло после приезда в армию.

– Надо проверить всех, кто мог знать об их поездке, – решил канцлер. – Назад вернулись порталом?

– Дальше продолжу я, – не отвечая на вопрос, сказал демон.

Он, не вдаваясь в подробности, рассказал о своей вылазке и о том, что было после неё.

– Плохо! – оценил Маркус. – Армии нет, и нам не поможет то, что в таком же положении и южные королевства. Нужно срочно набирать солдат и магов и отбиваться от Совета. Вой поднимут страшный, особенно когда узнают о гибели герцога Харделла.

– Ты знаешь мою позицию, – сказал Грас. – Нужно не отбиваться от Совета, а обвинить его в поражениях. Мы их несём уже дважды, и оба раза по вине тех, кого они навязали императору для командования армиями. Сейчас очень удобный момент отобрать у них это право. В Совете не одни идиоты и многие понимают, что Аделрик не ограничится одной провинцией, а южане вместо погибшей армии выставят новую.

– Предложите им скинуться на армию, – посоветовал демон. – Их вина, вот пусть и платят. После этого поубавится желающих подсовывать императору родовитых бездарей.

– Интересная мысль, – согласился канцлер. – Пожалуй, я так и сделаю. Послушайте, Дерб, вы не думали у нас остаться? Пусть не насовсем, но надолго? Сходили бы в свой мир за женщиной и вернулись. Подумайте, я предлагаю это от имени императора. Если не захотите, наше соглашение останется в силе и вы через три месяца сможете уйти.

– Я подумаю, – ответил демон и мысленно добавил Клоду: «С главным магом можешь не разговаривать, меня не отпустят раньше времени».

– Что думаешь делать сженой? – спросил Грас юношу, когда они вышли из комнат канцлера.

– Сейчас повидаюсь с сестрой и поеду домой, – ответил Клод. – Дадите коня?

– Ты не ответил на вопрос.

– Найду хорошего мага-целителя и верну ей лицо. Заодно с его помощью выучу заклинание для глаз.

– Это я сделаю сам, – пообещал Грас. – Сейчас позабочусь о вашем шейхе и велю заложить мою карету. – Только как ты собираешься её лечить? Там четыре потока.

– Дерб подсказал, – кивнул юноша на идущего рядом демона. – Нужно избавиться от огня, а потом уменьшить силу остальных потоков.

– А ведь действительно! – удивился Грас. – Почему-то мне это не пришло в голову. Так можно действовать не только при лечении твоей жены. Если сбросишь силу, сможешь научиться правильному балансу. А потом будешь каждый раз оставлять больше сил, пока в таком сбросе не отпадёт нужда. Долго, правда...

– Я попробую, – сказал Клод. – Не сейчас, а когда будет возможность. Только когда я часто сбрасывал силу красного потока, она быстро росла.

– Есть такой способ увеличения сил, – подтвердил Грас. – Поначалу они быстро растут, но после нескольких месяцев тренировок рост замедляется. Сколько тебе нужно времени для встречи с сестрой?

– Минут пять. Я уже вызвал, так что сейчас будет здесь.

– Карету готовят и скоро подгонят к подъезду, – сказал Грас. – Сейчас я избавлюсь от шейха и с тобой свяжусь.

Алина перехватила Клода на лестнице. Девушка примчалась не одна, а вместе с Колином. Она оглянулась и, не увидев посторонних, повисла на шее у брата.

–Соскучилась? – спросил он, гладя ей волосы. – А для чего привела это лохматое чудо?

– Если мешаю, могу уйти, – обиделся Колин.

– Ты не мешаешь, просто мне уже нужно бежать. Хельга сильно пострадала в поездке, и я не могу думать о чём-то другом, пока не помогу. Нет, сейчас не буду рассказывать. Съезжу домой, а когда появится возможность, поговорим.

«Я уже освободился, – связался с ним Грас. – Иди к нашему парадному подъезду».

– Меня вызывают, – сказал юноша Алине. – Вечером поговорим, а в ближайшие дни постараюсь у вас появиться.

Он пробежался до выхода из дворца и вместе с поджидавшим магом сел в карету.

– Чтобы не терять время, запоминай нужное тебе заклинание, – сказал Грас. – В нём сложная схема потоков.

– Уже запомнил. Давайте таблицу баланса.

– Завидная у тебя память. Уже решил, где будешь сбрасывать силу? Если займёшься этим в центре столицы...

– Можно выехать на один из пляжей, – предложил Клод. – Сейчас на них никого не будет.

– Неплохой вариант, – одобрил Грас. – Только обязательно возьми с собой охрану, а то лишишься сил и влипнешь в неприятности. Скажи, что за заклинание применил демон?

– Что-то из портальной магии, – ответил Клод. – Он был очень недоволен тем, что пришлось к нему прибегать, причём дважды.

–Недовольство из-за нас?

– Не только. Мне самому интересно, поэтому спросил, что это за смола и почему такая вонь. Он не стал объяснять, сказал, что это очень опасная магия и лучше ею не пользоваться.

– Ну да, – хмыкнул Грас, – ему можно, а нам нельзя. Это всё?

– Были две фразы. Дерб сказал, что на заклинание требуется мало сил и он ни за что не использовал бы его дома. Мол, за такое с него живого содрали бы кожу.

– Портальная магия и немного сил? – задумался Грас. – Значит, он не пробивал пространство, а к кому-то обратился. Наверное, к кому-то очень нехорошему, если это так не понравилось бы его сородичам.

– Вряд ли ему помогали просто так. Пробивать для кого-то пространство, да ещё на такой площади... Наверняка получили взамен что-то ценное. Я не думаю, что это провалившаяся земля, а вот люди...

– Пожалуй, он прав в том, что нам это не нужно, – сказал Грас. – Что-то подобное было и у нас, только очень давно. Остались упоминания, из которых можно понять, что не стоит взывать к тем, кому нужны наши души. Потом их очень трудно отвадить. Что с его порталом?

– Он отказался им делиться.

– Ну и не надо, – усмехнулся Грас. – Этим заклинанием с нами поделился демон твоего друга. Дербу платим золото, и он жмётся, а лафрею дали полбутылки отравы. Мы вчера его проверили.

– Покажете? – спросил Клод.

– Оно требует много сил и баланса сразу четырёх потоков. Вот когда научишься управлять своей силой...

Гнеш дежурил на воротах и распахнул створки, как только увидел карету. У входа в особняк их встретила Сента.

– Моя подруга баронесса Сента Штабер, – представил её Клод. – Не очень сильный, но знающий маг. Сента, это главный маг Грас Харт.

– Решительная девушка, – сказал маг. – Ей бы немного осторожности.

«Ему рассказал обо мне Колин», – мысленно сказала Сента.

«Я так и понял», – ответил ей Клод и обратился к Грасу: – Прошу вас пройти в мои комнаты.

Когда они вошли в спальню, Хельга спала, а возле неё сидела Софи с какой-то молоденькой девушкой, похожей на Сенту. Наверное, это была её младшая сестра. Увидев Клода с магом, они поклонились и поспешили выйти из комнаты.

– Она ещё не приходила в себя? – спросил Грас.

– Дерб погрузил Хельгу в сон, – ответил Клод. – После ранения она не приходила в сознание.

– Вот пусть и дальше спит. Разбудишь, когда я уйду. Мне так легче лечить, а объясняться будете без меня. Сними ткань. Бедная девочка!

Демон вылечил кожу, только теперь лицо было покрыто множеством мелких рубцов. Глаза уцелели, но когда маг поднял веко, под ним была молочно-белая роговица, через которую не просвечивал зрачок.

– Мне кажется, что они не безнадёжные, – сказал Грас. – Нужно заменить часть тканей, но это легче, чем выращивать новые глаза. Она должна видеть свет. Так, с кожей сделал всё, что требовалось, поэтому скоро опять будет красавицей. Так ей и скажи. Тебе хватит десяти дней?

– Если всё получится, то хватит.

– Постарайся, чтобы получилось. Если не справишься сам, придётся кого-нибудь нанимать, а тебе заниматься службой. Я сделал своё дело и уезжаю. Не нужно провожать, я и без тебя доберусь до выхода.

Он ушёл, а Клод сел на кровать рядом с женой, взял её руки в свои и разрушил заклинание сна. В следующий миг Хельга рывком освободила руки и попыталась его ударить. Последним, что она запомнила, был бой, и сейчас, очнувшись в темноте, ощутила дикий страх и инстинктивно попыталась защититься.

– Хельга, это я! – крикнул Клод. – Успокойся, мы в безопасности!

– Ты? – с облегчением спросила жена. – Где мы, Клод? Почему так темно? Мы умерли?

– Рано нам умирать, – сказал он. – Тебе здорово досталось, да и мне тоже, хоть и намного меньше, а лечебная магия Дерба плохо действует на людей. Ты три дня спала, и за это время он перенёс нас порталом в столичный особняк. Сейчас мы в своей спальне.

– А почему я ничего не вижу? Вспомнила! Мне чем-то плеснули в лицо! Клод, я ослепла?

– Дай мне руку. Сядем на кровать, и я расскажу. Чтобы ты не боялась, начну с глаз. Они остались, но временно ослепли. Если у меня получится, через месяц будешь видеть не хуже, чем прежде. Если не выйдет у меня, наймём врача, и лечением займётся он. Тогда придётся потерпеть, потому что ты не только моя жена, но и мара, а они плохо отзываются на чужую магию. Не нужно хвататься за лицо, там у тебя всё скоро будет, как новое.

– Боже, что у меня за кожа! Я же страшная, как... – она замолчала, не сумев подобрать нужное слово.

– Ты всегда будешь для меня самой прекрасной! А кожа станет чистой через несколько дней. Это обещал главный маг, который специально приезжал, чтобы помочь. Главное, что Дерб смог тебя спасти, а остальное мы вылечим. Какая-то сволочь почти разрубила тебя пополам!

– Я помню удар в спину, – сказала Хельга. – После него сразу упала, потому что ноги перестали держать. А больше в памяти ничего не сохранилось. Клод, мы правда дома?

– Если не веришь, можешь походить и проверить на ощупь. В нашей палатке не было ничего, кроме топчанов.

– Тогда позови Софи. Мне нужна помощь, но не твоя.

– Сейчас позову, а ты успокой, чтобы она при виде твоих глаз не хлопнулась в обморок. Я с охраной ненадолго уеду.

– Куда! – взволновалась она. – Неужели нельзя хоть сейчас отставить дела и побыть со мной?

– Родная моя! – воскликнул Клод. – Я и еду-то из-за тебя! Нужно сбросить избыток магических сил, а здесь этим негде заняться! Съезжу на один из пустых пляжей, а потом вернусь и займусь твоими глазами!

– А мной займёшься? – прижалась она к нему. – Мне очень страшно и так хочется опять почувствовать себя любимой!

– А с этим подождём, – сказал он. – И дело не в твоём лице, а в ранении в спину. С тобой нужно бережно обращаться, а не заниматься любовью. Много ходить тоже вредно. Сделаешь свои дела и сразу в постель!

Он вышел из комнат и подозвал поджидавшую в коридоре Софи.

– Помоги сестре и не пугайся, мы всё вылечим.

Поездка к морю прошла без происшествий, и через полчаса Клод уже стоял на пустом пляже. Трое наёмников с лошадьми остались у дороги, а он приблизился к воде, встав так, чтобы не замочить ноги. Море штормило, и волны накатывались на пологий берег и захлёстывали треть пляжа. Первым в несколько приёмов выпустил огонь, направляя его струи в воду. Огня из города не увидели, но огромный столб пара должны были видеть многие. Когда закончил с огнём, пришла очередь стихии воздуха. В море никто не плавал, поэтому можно было не осторожничать. Следующей была заморозка, в результате которой пляж завалило осколками льда. Клод заранее продумал, какие использует заклинания и в каком порядке, и теперь выполнял свой план, дав возможность охране насладиться бесплатным зрелищем. Последнее, что сделал, это, не призывая духов земли, тряхнул её собственной силой. Толчок получился сильнее, чем он рассчитывал, и едва не повалил сидевших на лошадях наёмников. Проверив потоки, Клод решил, что на этом можно остановиться. Каждой из сил осталось по чуть-чуть, а силы огня не было совсем. Если он не справиться даже с этим, нужно обращаться к кому-нибудь другому. Обратно тоже вернулись без происшествий. Оставив коня слуге, юноша бегом вернулся в свои комнаты. В гостиной, помимо Софи и ужинавшей жены, сидели Сента и её сестра.

– Я вернулся, – для Хельги сказал Клод. – Вроде всё получилось. Закончишь есть, и попробую создать заклинание. А вы уже ужинали?

– Для ужина рано, – ответила Софи. – Это сестра проголодалась, поэтому для неё разогрели кашу. А вы хотите есть?

– Поем вместе со всеми. Девушки, посидите тихо. Ты тоже сиди, пока я буду работать. Я никогда не сводил четыре потока, поэтому боюсь не справиться.

Боялся он не зря: с первого раза ничего не получилось, не получилось и со второго, и с третьего... Вот на пятый раз всё вышло просто на загляденье! Баланс стабилизировал всю конструкцию, и Клод не спеша принялся заполнять её силой.

– Всё получилось! – с облегчением сказал он, когда дело было сделано. – Теперь ты скоро снова станешь видеть!

– Спасибо, – с радостью отозвалась Хельга. – Сядь рядом со мной! Мне всё время хочется, чтобы ты был возле меня! Девушки, спасибо вам, но сейчас попрошу оставить нас одних.

– Плохо развлекали? – спросил Клод, когда они остались вдвоём.

– Они делали для меня всё, что могли, – ответила она, прижавшись к мужу. – Но сейчас мне нужен только ты! Ты можешь меня поцеловать? Или это неприятно?

– Глупенькая, да я тебя всю готов целовать! – сказал он и для подтверждения своих слов поцеловал в губы.

– Вот и целуй! – поймала она его на слове. – Только сначала помоги мне раздеться. И не нужно бояться за мою спину! Можно сделать так, что на ране не скажется. Или ты со мной теперь нежен только на словах?

Его самого тянуло к жене с такой силой, что трудно было держать себя в руках и не поддаться страсти, а она своими словами сломала остатки контроля. Охватившее их безумство было следствием его магии. Она подхлестнула их желание и сделала его неодолимым. Когда они кончили, Клод ужаснулся возможным последствиям, но, к счастью, ничего страшного не произошло.

– Вот теперь я чувствую, что для тебя ничего не изменилось, – счастливо сказала Хельга. – Да хватит уже щупать мою спину – с ней всё в порядке! До этого во мне был страх, сейчас его больше нет.

– Чего ты боялась? – не понял он. – Я всё равно вылечил бы.

– Какие вы, мужчины, толстокожие. Вам не понять женщин. Ты живёшь умом, а только потом чувствами, а я так не могу! Я знаю, что ты меня любишь, но, как только стала некрасивой и беспомощной, охватил страх, что твои слова и поступки не от любви, а из чувства долга и от жалости!

«Клод, когда сможешь говорить? – соединилась с ним Алина. – Обещал и не выполняешь!»

«Извини, был занят, – ответил он. – Может, перенесём разговор на завтра?»

«Завтра будет другой разговор! – отказалась она. – Или тебе жаль тратить на меня время? Так только скажи, и я сама от тебя отстану!»

– Сестра? – тихо спросила Хельга. – Разговаривайте, а я пока тебя обниму и просто полежим.

«Ну и что у тебя такого, что не может потерпеть до завтра?» – спросил Клод.

«И ты ещё спрашиваешь! – возмутилась Алина. – Вас не было полмесяца, с Хельгой что-то случилось, а я до сих пор ничего не знаю!»

«Расскажу, но очень коротко, – сказал он. – Перескажешь жениху, чтобы мне два раза не говорить об одном и том же. Только учти сама и предупреди его, что об услышанном нужно молчать. Я не знаю, когда и в каком виде об этом сообщат, поэтому ваша болтовня может навредить».

«Будем молчать, – пообещала сестра. – А почему ты назвал Колина моим женихом?»

«А что не так? Уже поссорились и разбежались?»

«Я не умею с ним ссориться, – помолчав, сказала она. – Неужели так видно?»

«Другим, может, и не видно, но я-то вас хорошо знаю, – засмеялся Клод. – Ты будешь слушать? А то у нас скоро ужин».

Он быстро и без подробностей рассказал о своём путешествии, не раскрыв ей секрета шейха Намаха.

«Довольна? У меня будет к тебе просьба. Скажи Колину, чтобы сбегал в библиотеку императора и посмотрел, там ли «Демонология». Нужна такая же книга, какая была в библиотеке графа Ургеля, или другая, в которой был бы описан мир Дерба. Надо узнать его координаты. Только это ещё больший секрет, чем мой рассказ. Пусть постарается выполнить мою просьбу втайне от учителя».

«Хочешь отправить Дерба домой? – догадалась Алина. – Я скажу Колину, только вряд ли эта книга там будет. На месте Граса я убрала бы, как только Дерб приехал во дворец. Подумай сам, стал бы ты там её оставлять?»

«Я об этом думал, – признался Клод, – но всё равно нужно проверить. Всё, сестрёнка, мне пора ужинать».

– Поговорили? – спросила Хельга. – Наверное, уже семь часов, а после того как я всех прогнала, никто не придёт звать нас на ужин. Я недавно ела, а сейчас опять зверский аппетит! Помоги мне одеться, а потом возьмёшь за руку. Страшно быть слепой, пусть даже слепота только на время. Как только люди с ней живут!

– Сильных магов немного, и они берут высокую плату за свой труд, – помогая ей с одеждой, сказал он. – Где слепцы возьмут столько золота? Вот и живут как могут. Любая жизнь лучше смерти.

– Так уж и любая! – не согласилась она. – Если бы ты не выжил, даже не будь я марой, сейчас думала бы не о еде, а о том, как лучше уйти из жизни! В ней без тебя немного радостей, а такая я никому не нужна. Дай руку.

Они дошли до лестницы и спустились в трапезную. С тех пор как зачастили дожди, перестали пользоваться верандой. Все уже ужинали и при появлении хозяев прервали еду и подождали, пока они не сядут за стол. Когда уже заканчивали, как обычно, немного пообщались.

– Робер, как дела у Кирилла? – спросил Клод. – Скоро отпустят домой?

– Учится, – улыбнулся шевалье. – Учителя на него не жалуются, а он ни на кого не жаловался мне. Рассказывал о своих делах, но немного, только чтобы я отстал.

– Сента, где ты подцепила того бравого офицера, который встретил нас сегодня утром? – продолжил расспросы Клод. – Он представился твоим женихом.

– Встретились на корабле и вместе дрались с пиратами, – покраснев, ответила девушка. – Я тебе потом расскажу.

– Если вам нетрудно, расскажите сейчас, – попросила Хельга. – Муж говорил, что у него в Вирене осталась подруга по школе, о судьбе которой он очень беспокоился, но хочется узнать о вас больше. Если кому-то неинтересно, можно уйти.

Никто не захотел уходить, и они долго беседовали, выслушав сначала Сенту, а потом Клода, который рассказал о путешествии и битве в долине. Спешить было некуда, поэтому его рассказ был подробней того, который услышала Алина. Конечно, Клод не раскрыл в нём никаких секретов.

Когда возвращались к себе, Хельга попробовала идти сама, придерживаясь рукой за стену. В комнатах она тоже долго ходила на ощупь, изредка задавая мужу вопросы.

Утром, перед завтраком, с Клодом связался Колин.

«Привет! – сказал он. – Вчера библиотеку уже закрыли, а сегодня я успел в неё сбегать и посмотреть твою «Демонологию». Мне жаль, но её нигде нет. Сам понимаешь, что я не мог задавать вопросы, но вряд ли ее кто-нибудь взял почитать. Такие книги из неё не выносят. Могу посоветовать обратиться к Крису. Он малость чокнулся на демонах, поэтому наверняка каждый вечер читает такую же книгу в библиотеке дворца герцогов Радгер».

«И как я к нему попаду? Сам я туда не поеду из-за Луизы, а посылать слугу...»

«Мог бы и поехать, – ответил Колин. – Мы с Крисом общаемся через Сенту, так он говорил о каком-то графе, который сейчас обхаживает его сестру. Сказано было для того, чтобы я быстрее у них появился. Видел я, как этот граф сделал на неё стойку на пляже. Если принимает его ухаживания, значит, уже утешилась. У девушек такая натура, что они не могут долго быть без мужчины».

«Давно тебе знакомы тайны женской натуры? – спросил Клод. – На ком ты её изучал, не на моей сестре? Я ей уже говорил, а теперь говорю тебе, что вам спешка ни к чему».

«Да ладно тебе! – возмутился друг. – Все говорят одно и то же, как будто мы совсем дурные!»

Обиженный Колин разорвал связь, а Клод задумался над тем, где найти нужную книгу. Долго ломать голову не пришлось, потому что сначала пошли на завтрак, а через полчаса после того, как с ним закончили, приехала Мануэла с сыном.

– Бедная! – всплакнула она, обнимая Хельгу. – Клод, что ты сделал, чтобы ей помочь?

– Сделал всё, что было возможно, – ответил он. – Сегодня кожа лучше, чем была вчера, а через два-три дня будет лучше, чем до ожога. И глаза восстановятся, только не так быстро. Я рад тому, что вы приехали, но почему не взяли с собой Клауса?

– Он сейчас на своём Совете, – ответила Мануэла. – Их для чего-то срочно собрал канцлер, а я не могла ждать. Ты не забыл, что я твоя мара и мне тоже нужно внимание? Это не говоря о том, что я по тебе соскучилась! Вчера обнаружила у себя морщинку, поэтому через Джеда связалась с Анри и узнала, что ты уже в столице. Крис сюда и так ездит через день, поэтому сейчас воспользовался моей поездкой. А теперь немедленно рассказывайте, где это вас так отделали!

– Жена расскажет, – сказал Клод, – а мне нужно побеседовать с Крисом. Но сначала скажи, как дела у Луизы.

– А я думала, что ты уже и не спросишь, – усмехнулась Мануэла. – Конечно, девочка переживала, когда ты с ней так поступил! Закатывала такие истерики! Я пыталась её успокоить, но в таких случаях слова помогают плохо. Помог один красавец, которого Луиза сразила во время поездки на пляж. Он проявил такую настойчивость, что она недолго отбивалась. По-моему, у них уже всё было. Сейчас парень обрабатывает своего отца, у которого была кандидатка в невестки. Не сомневаюсь, что скоро явится с предложением брака. Но тебе у нас пока лучше не появляться.

Он связался с Сентой, у которой узнал, что Крис ещё у неё. Оставив Мануэлу с женой, отправился к подруге.

– Не слишком много внимания уделяешь чужой невесте? – пошутил Клод. – Смотри, если узнает лейтенант, не спасут и накаченные мышцы. У меня к тебе важный разговор.

– Мне выйти? – спросила Сента.

– Сиди, – остановил Клод. – Я хотел узнать, есть ли у вас во дворце «Демонология»?

– Была, – грустно ответил друг. – Месяц назад забрали.

– Кто мог забрать книгу из библиотеки герцога?

– Я слышал от Колина, что в вашем королевстве запретили заниматься вызовом демонов, – сказал Крис. – Теперь то же самое и у нас. Вышел указ императора. Всех, у кого были эти книги, заставили их сдать.

– И кто их собирал? – спросил расстроенный Клод.

– Наверное, канцлер договорился с Патриархом. Во всяком случае, у нас книгу забрали монахи. Я слышал, что сделали так, чтобы большинство книг забрать в один день. Если кто-нибудь сумел спрятать свою, он её не даст.

– А для чего это делалось? – спросила Сента. – Что сказано в указе?

– Вы думаете, мне его кто-нибудь давал читать? Слышал от одного приятеля, что из-за демона императора вызовом занялись маги на службе у герцогов. Если нашёлся такой, который служит Оргену, почему не найти таких же для них? А для чего тебе? Ты же не собирался никого вызывать.

– Я хотел помочь Дербу раньше вернуться, – признался Клод, – а теперь ничего не получается.

– Интересно, что стало с нашей библиотекой? – сказал Крис. – Жалко её до слёз! Дед всю жизнь собирал книги и потратил на них кучу золота. А ведь северяне запросто могли всё сжечь.

– Вряд ли их будут жечь, – возразила Сента. – Аделрика можно назвать кем угодно, только не глупцом. Я думаю, что был приказ собирать все книги, какие найдут. Королю не нужны любовные истории, но из-за книг по магии будут собирать всё. Кто будет разбираться, если даже среди дворян немного тех, кто умеет читать на имперском! Так что ваша библиотека у короля корвов или у кого-нибудь из его магов, если не осталась лежать на тех же самых полках. Новый хозяин вполне мог оставить себе. Клод, твой демон умеет ходить порталами?

– А почему ты спросила? Хочешь, чтобы он проверил?

– Конечно! – кивнула она. – Что ему стоит туда заглянуть? А если там пустые полки, пусть кого-нибудь потрясёт и узнает, куда всё подевалось.

– Я ему скажу, – вздохнул Клод. – Вот ведь невезение! Он спас нам жизни, а я не могу сделать для него то, что обещал!

Он вышел в коридор и, пока возвращался в свои комнаты, связался с Дербом и рассказал ему обо всём, что узнал от друзей.

«Из-за меня этого не стали бы делать, – сказал демон. – Значит, причина в другом».

«Какая разница, почему это сделали, если нет книги? Я ведь и в Совете магов Эшера её не нашел, потому что забрали в храм. Я думаю, что книги начали собирать раньше, а сейчас их отобрали у дворян столицы. Для них и написали указ. Ты сможешь проверить библиотеку?»

«Если дашь образ, это нетрудно».

«Возьми у Колина, – предложил Клод. – Я сейчас передам, чтобы он ничего от тебя не скрывал. Потом сообщи, чем кончится».

Дерб связался через час.

«В этой библиотеке ничего нет, – сказал он Клоду. – Пыль, пауки и пустые полки. Я немного потряс нового хозяина и узнал, что книги вывезли в какой-то город Южин. В их армии были специальные люди, которые этим занимались. Так что и здесь нам не повезло».

«Жаль! – расстроился юноша. – Я думал и тебе помочь, и забрать книги».

«У тебя есть образ для этого города?» – спросил Дерб.

«И у меня, и у Колина. Мы через него проезжали. Хочешь поискать? Вряд ли поиски что-нибудь дадут: наверняка всё давно вывезли в столицу».

«Можешь предложить что-нибудь получше?»

«А если сказать, что ты согласен вернуться?»

«Мне не хочется врать, и я не верю в то, что ваш канцлер такой дурак, что отпустит меня домой с золотом под честное слово. А его не хочется оставлять».

«Остается подождать три месяца».

«А ты уверен, что меня отпустят? – спросил Дерб. – Я не вижу причин не выполнить данное мне обещание, но предпочёл бы не рисковать. Только мне нужна твоя помощь».

«Что нужно сделать? Ты же знаешь, что я помогу тебе всем, чем смогу».

«Я не смогу сам шастать в этом Южине или в другом месте, поэтому нужно кого-нибудь использовать. Я имею в виду не тебя, а корвов. Найти офицера, сорвать с него амулет, подчинить и отправить на поиски места, куда свозят книги. Если ничего не выйдет у одного, пошлём другого. Я сделаю почти всю работу, но тебе придётся помогать».

«Я боюсь, Дерб, – сказал Клод. – Не за себя, а за Хельгу с Мануэлой. Если с тобой что-нибудь случится или мы потеряем друг друга, я буду выбираться оттуда два-три месяца, а могу и не выбраться. Очень хочется помочь, но цена такой помощи может оказаться слишком большой!»

«У тебя что-нибудь получилось после сброса силы?» – помолчав, спросил Дерб.

«Свёл четыре потока. Не сразу, но получилось. Но у меня осталось мало сил, для портала их нужно гораздо больше».

«Чтобы попасть из одного мира в другой, нужно много силы, – согласился демон, – а чтобы куда-то попасть в одном мире, её требуется в десятки раз меньше. Если поможешь, дам наше заклинание и помогу его освоить».

Глава 15

–Докладывайте, Сайрус, – разрешил Маркус Зиман. – Начинайте с Совета. Что интересного можете сказать?

– Реакция главных фигур на заседании и после него не отличается от того, что от них ожидали, – сказал первый помощник канцлера, – разве что герцог Крис Детлер отреагировал на ваши инициативы без обычной для него осторожности. Наши агенты доносят, что он в последнее время в отношении вас не стесняется в выражениях. В высказываниях, касающихся указов императора, он более осторожен.

– Есть реакция семьи герцога Леона Харделла?

– Вы видели, что его отец ушёл с заседания Совета. О том, что его родственники предпримут за его стенами, говорить пока рано.

– Что у вас по службе Харта? – спросил канцлер.

– После возвращения из поездки чудит новый маг императора Клод Шефер. Повадился каждый день ездить к морю, где кипятит и морозит воду и трясёт землю.

– О нём я поговорю с главным магом. Что у вас ещё?

– Демон пользуется порталами, не особенно это скрывая. Каждый день он с их помощью по два-три раза ходит в особняк Клода Шефера. Больше ничего нового, кроме очередной выходки девиц императрицы.

– Что у них на этот раз? – вздохнув, спросил Маркус.

– На приёме у императора был граф Ферт Лукас и его старший сын Хольг. Отец хотел пристроить сына к нам на службу.

– И что у него за сын?

– Дуб во всех смыслах, – ухмыльнулся Сайрус. – Здоровенный детина без большого ума, падкий на женщин и выпивку. Вот эти две его слабости и использовали. Пока папаша беседовал с секретарём, кто-то из девиц увел его чадо. Потом молодого графа слегка напоили, сдёрнули амулет и, укрепив магией, долго использовали. В забаве принимали участие только старшие, а баронессу Шефер попросили создать фантом сына и прикрепить его к отцу. Фантом получился такой качественный, что граф Лукас заметил неладное, только отъехав от столицы на двадцать лиг. Когда он спешно вернулся, ему вернули сына и убрали фантом. Понятно, что молодой человек ничего не помнит.

– Не вижу ничего смешного! – сердито сказал Маркус. – Эти оторвы нарушают закон, а вы смеётесь!

– А что я могу сделать? – пожал плечами Сайрус. – Говорите сами с Хартом. Он, кстати, должен вот-вот подойти.

– Что можете сказать по северной и резервной армиям?

– В северную набрали только половину состава, и набор идёт еле-еле. Беженцы из неё ушли, а наши не рвутся служить. В резервной дела идут не намного лучше. Золота много, оружия в арсеналах тоже достаточно, проблема с набором. Приходят, но раза в три меньше, чем нам нужно. А вопрос с офицерами мы не решим. Из трёх молодых дворян можно использовать одного. Дерутся прекрасно, но не умеют управлять никем, кроме своих лошадей. Это только то, что касается младших, со старшими офицерами положение ещё хуже.

– Пришельцы?

– Каждый второй взрослый мужчина служил в армии, но почти все рядовыми. Офицеров нашли только полтора десятка, один из них имел чин полковника.

На столе канцлера запрыгал небольшой бронзовый колокольчик.

– С вами всё, – сказал Маркус. – Выйдите и скажите Грасу, что я жду.

Сайрус ушёл, а через пару минут в кабинете появился главный маг.

– Сколько раз я просил сменить это убожество? – спросил он, сев на один из стульев. – Сам сидишь в кресле, а я должен мучить свой зад. Учти, что в следующий раз будем беседовать только в гостиной.

– Для тебя приготовят кресло. С чем сегодня пришёл?

– Хочу испытать зверей, – ответил Грас. – Заклинание мы опробовали, кандидатуры есть, и образы для них подготовили.

– Разумно ли это сейчас? Я понимаю, что вы сработаете чисто и не будет никаких доказательств, но обвинить можно и без них.

– Чего ты боишься? – спросил Грас. – Обвинений? Так герцог Детлер и так обвинил тебя на Совете во всех наших бедах. Он и у себя во дворце поносит нас по-всякому. Вот с него первого и начнём! Если у него появятся подражатели, нам с тобой хуже не будет. Как ты сам только что сказал, ни у кого не будет доказательств, а подозрения...

– Я в последнее время начал испытывать страх, – сказал Маркус. – Удивлён? По ночам снятся кошмары, а днём в голову лезут такие мысли, что хочется всё бросить и уйти! Я имею в виду не из этого кабинета, а вообще. Всё чаще думается, что мы с тобой опоздали. Никому ничего не нужно, и все заняты только своими делами!

– Ты имеешь в виду набор в армию?

– Я имею в виду всё! С кем бы я ни имел дело, у всех под маской служебного рвения скрываются безразличие и желание что-нибудь урвать! Мы не живём, Грас, мы прожигаем жизнь! Если встречаются толковые и заинтересованные люди, то это пришельцы или выходцы из других стран.

– Ну зачем же так обобщать? – не согласился маг. – Да, мусора много, и задача у нас с тобой очень нелёгкая, но её нужно выполнять, и для этого мы людей найдём! Многих уже нашли, и не все они пришельцы. Даже среди высшего дворянства немало настоящих мужчин. Вспомни наши списки! Если ты устал и хочешь уйти на покой, уйдёшь, но не сейчас, а через год. С этим закончили. Возражений по использованию зверей у тебя нет? Тогда я дам команду. У меня к тебе больше ничего нет.

– Зато есть у меня!

– По девушкам? – спросил Грас. – Они наказаны, а с графом я говорил. Слышал бы ты, как он ржал. А его сыну придётся несколько дней воздержаться от поездок верхом.

– А что это за история с прогулками к морю и дружбой с демоном?

– Клод сбрасывает силу, чтобы лучше научиться ею управлять. А с демоном я разберусь. Они вдвоём что-то задумали, но я не верю в то, что Клод нам навредит. Он врос в здешнюю жизнь и слишком от нас зависит.

– Как можно разряжаться каждый день? – не понял канцлер.

– Это уникальный мальчик. Он полностью восстанавливается меньше чем за сутки! Сначала я не поверил, а потом с ним связался и получил подтверждение.

– А его сестра?

– У неё всё восстанавливается за пять дней. Это близко к норме. Скорее всего, его особенность связана с ранним открытием сил.

– А ты не думал наделать таких, как он? Взять группу малышей... Один раз с этим обожглись, но можно изучить, как обучался этот парень, а потом это использовать.

– Сейчас у меня нет на это времени, – ответил главный маг. – Больше ничего не хочешь спросить? Тогда я пойду, а то много работы.

Он встал с жёсткого стула и вышел в приёмную. Для того чтобы спуститься в свои комнаты, потребовалось несколько минут. Возле входных дверей его уже ждали. Грас не любил кабинетов, поэтому привёл мага императрицы Петера Гайнера в свою комнату отдыха. Она утопала в зелени и имела достаточно мягкой мебели, чтобы могли удобно устроиться те, с кем он обычно работал.

– Садись и рассказывай, – сказал он, сам сев в кресло. – Всё сделал, что я просил?

– Подходят только восемь девушек, включая Алину Шефер. У остальных не хватит сил, а дочь герцога Эсер нельзя посылать.

– Алина тоже не пойдёт. Это не обсуждается.

– Значит, их будет только семь, – пожал плечами Петер. – Думаешь, этого хватит?

– Смотря куда и как лить, – усмехнулся Грас. – Мы уже пробовали их дождь, только с умом. До открытия портала поднимаем сильный ветер, который превращается в огненный шторм. Горючая жидкость мелко распыляется и разносится на гораздо большее расстояние. Шейх назвал этот дождь «Гневом Аллаха», вот мы и обрушим этот гнев на южан. Империя в незавидном положении, Петер, поэтому нам нужно действовать быстро и жёстко! Забросим девушек в города и пусть жгут как можно больше. Уцелевшие сто раз подумают, прежде чем снова лезть на наши земли!

– А образы для порталов?

– По моему приказу отлавливают купцов из южных королевств. До них пока не дошло известие о разгроме армии, поэтому никто не бросился в бега.

– А в имение шейха всё-таки хочешь отправить демона?

– Если хочешь, можешь сходить вместе с ним, – предложил Грас. – Я не ожидаю сюрпризов. У этого Намаха хватило ума не оплодотворять девочек до тринадцати лет, поэтому их нужно забрать, а остальных, кто там будет, уничтожить. Боевой отряд для этого скоро подготовим.

– С канцлером говорил?

– Толку с ним говорить! – сердито сказал главный маг. – Маркус вот-вот умрёт, а заменить пока некем!

– Почему умрёт? – не понял Петер. – Я недавно его проверял. Мой прогноз – два, а то и три года, я же тебе говорил.

– Да, я помню, – кивнул Грас. – Но он устал и начал терять интерес к жизни. Постоянный страх и ночные кошмары... Тебе это ни о чём не говорит?

– Ты прав. Он уже пятнадцать лет живёт только за счёт нашей магии, а для таких потеря интереса к жизни – это её конец.

– Ладно, что-нибудь придумаем, – сказал Грас. – Зверей испытаем сегодня ночью. Он высказал опасение, но я надавил, и возражений не последовало.

– Цель не изменилась?

– Начнём с Детлеров. У них в столичном дворце живут не только семьи клана, но и многие из родственников.

– Шуму будет! – Петер передёрнул плечами. – Я не помню, чтобы подобное было когда-либо за всю нашу историю.

– Было, – сказал Грас. – Об этом не сохранилось книг, но они остались в тайниках храмов. Патриарх заинтересован в очищении и дал мне почитать некоторые из них, чтобы, как он сказал, укрепить дух. Когда они утверждали новую религию, в ход пошли магия и сталь, а крови пролилось столько, сколько мы её не лили во всех войнах. Немудрено, что потом сделали всё, чтобы об этом забыли. Так что та кровь, которую придётся пролить нам...

– Я всё понимаю, но стоит подумать и хватает за сердце!

– Я не собираюсь тебя успокаивать! – рассердился Грас. – Кто бы успокоил меня! Только если сейчас не пролить ручьи крови, её ещё при нашей жизни прольются реки! Из детей тех уродов, которых мы будем вычищать, вырастут такие же уроды, если не хуже! Оставлять женщин? И куда потом девать сотни ненавидящих нас дворянок? Нет, как спланировали, так и будем действовать!

– Жаль, что так и не вернулся ни один из кораблей, которые мы отправляли на поиск новых земель! – сказал Петер. – Я понимаю, что это слабость, но я лучше отсюда уплыл бы!

– Некуда нам плыть и бежать, поэтому прекращай ныть и берись за обучение девушек. Каждая должна уметь пользоваться порталом и выпускать огненный шторм!

– У них не останется сил на возвращение.

– Вытаскивать будем сами. Если не уйдут далеко от места высадки, мы их вернём, а те, кого вынудят убежать, умрут. Мы не ночная гильдия, но не хуже неё умеем защищать свои секреты!

Дворец герцогов Детлер, о котором говорили маги, был одним из самых величественных сооружений столицы. Своими размерами и красотой он мало уступал дворцам императора. Парк у герцогов был меньше и без таких старый деревьев, какие росли в императорском. Графы Беккель не имели в столице даже особняка и, когда в неё приезжали, на правах родственников подолгу жили у герцогов Детлер. Граф Анри Беккель гостил у них со дня прибытия в Ларсер «Гордости Сарска». Сейчас он принимал в гостиной одного из своих слуг.

– Вижу, что ты пришёл не с пустыми руками, Берт, – довольно сказал Анри. – Рассказывай!

– Я нашёл их, господин граф! – доложил слуга. – Выйти получилось через того лейтенанта, с которым они уехали. Он обхаживал девицу на корабле, поэтому я подумал, что и после приезда захочет...

– Я понял, – оборвал его граф. – Говори по делу.

– Во втором отделении канцлера никого не нашли, – продолжил слуга, – но это и не понадобилось. Достаточно было два дня проследить за лейтенантом. Он каждый день ездил в один особняк, в котором подолгу задерживался. Сейчас этот особняк принадлежит магу императора барону Клоду Шеферу.

– И они там живут? – спросил Анри. – Это плохо!

– В особняке десяток слуг, из которых только один приходящий, а остальные там и живут. Мы взяли его за горло и узнали всё необходимое. К сожалению, одна из семей оттуда съехала. Шевалье Гумель поступил на службу к какому-то барону и уехал к нему жить вместе с женой, маленькой дочкой и сыном. Но барон Штабер со своими дочерьми до сих пор живёт там! Они единственные из жильцов, которые не выходят за ограду. Наверное, ждут, пока вы о них забудете.

– Не дождутся! – зло сказал граф. – Вот только как до них добраться? Маг императора...

– Можно добраться! Маг каждый день уезжает к морю и забирает с собой трёх из пяти охранников. Слуг можно не считать, поэтому в особняке остаются только два наёмника и барон. Там живёт ещё один шевалье, но он каждое утро уезжает на службу. Из женщин какое-то сопротивление может оказать только старшая дочь барона.

– Рискованно связываться. Может, подождать, пока перестанут опасаться и убрать на улице?

– Можно поручить ночной гильдии, – посоветовал слуга. – Тёмные работают не только ночью.

– Денег мне не жаль, – сказал Анри. – Честь дороже! Но ночная гильдия вырежет всех. В особняке живёт кто-нибудь из родни мага?

– Только его изувеченная жена, но она слепая, поэтому можно договориться, чтобы не тронули.

–Договаривайся, –приказал граф, – только учти, что я не дам больше трёхсот монет. Если потребуют больше, используем кого-нибудь другого. Есть небольшие отряды наёмников, и в порту хватает отрепья. В особняке должно быть золото, да и я плачу немало, а всего-то дел – зарезать трёх мужиков и несколько баб!

Тем же вечером Берт имел беседу с одним из тех, кто принимал заказы для ночной гильдии. Выйти на него оказалось несложно, достаточно было походить по трактирам в нижнем городе и поговорить с их хозяевами. Когда возвращался, его догнала карета. Сильные руки схватили и втянули внутрь.

– Вы нас искали? – спросил мужчина с завязанным платком лицом.

Второй тип с такой же повязкой на лице направил на слугу двуствольный пистоль.

– У меня заказ, – ответил напуганный Берт. – Нужно вырезать в небольшом особняке несколько мужчин и женщин. Моего заказчика интересуют трое.

– Говорите всё, что вам известно по заказу, – сказал тёмный. – Если мы за него возьмёмся, я назову цену.

Берт рассказал, кого нужно убить, и стал ждать, что ему ответят.

– Две сотни, и всю сумму платите вперёд. Удивлены такой ценой?

– Скорее, обрадован, – ответил слуга, вызвав одобрительный смешок тёмного с пистолем. – Но у меня с собой только сотня. Скажите, куда принести остальное. Сами понимаете, что я не мог таскать столько золота.

– Трактир «Индейка», в котором вы недавно были, – сказал тёмный. – Приходите туда через два часа и подождите в зале. К вам подойдут. Давайте золото.

– Сколько нам ждать выполнения заказа? – спросил он, перед тем как покинуть карету.

– Два-три дня, – ответил тёмный, – может, немного больше. Не беспокойтесь, у наших клиентов не бывает поводов для недовольства. Даже если клиент погибает, оплаченный заказ будет выполнен.

Берт поспешил вернуться во дворец и доложить графу о выполненном поручении. Было сказано, что требовали больше золота, но ему удалось уложиться в выделенную сумму. Получив от довольного графа двадцать золотых к тем ста, которые удалось сэкономить на заказе, слуга сбегал в нужный трактир и отнёс остальное золото, после чего до утра ушёл в весёлый дом.

В ту самую ночь, когда слуга Анри Беккеля развлекался на честно заработанное золото, в одном из слабо освещённых коридоров герцогского дворца неизвестно откуда возникли несколько зверьков. Они очень походили на земных куниц, только имели более тонкое и гибкое тело. К каждой из передних лапок был прикреплен небольшой, мешочек. Втянув когти, они побежали по коридору, при этом бежавший первым зверёк внимательно осматривал стены. Когда он увидел под потолком продух, бег прекратился. Сжавшись, молнией метнулся к стене, быстро взбежал по ней к отверстию и скрылся. За ним последовали остальные. Во дворце были и другие зверьки. Перед тем как приступить к выполнению задания, они нажимали лапками на мешочки, выдавливая на острые когти порцию мгновенно действующего яда. В каждом помещении имелся продух, поэтому маленьким убийцам было очень легко перемещаться по дворцу.

Начали со спален. Удар лапкой по горлу или груди – и человек бьётся на кровати в тщетной попытке втянуть в себя воздух. Дети умирали мгновенно, судороги у взрослых длились дольше, но никто из них не смог криком позвать помощь. Слуг и стоявшую в коридорах охрану не трогали, пострадали только благородные обитатели дворца и те девушки, которые ублажали дворян. Даже перенесённый в звериную голову разум человека не в силах отличить в темноте спальни дворянку от шлюхи. Закончив работу, зверьки покинули дворец и, никем не замеченные, пробежали парк, выбрались за ограду и погрузились в две ожидавших их кареты.

Тревогу подняли только утром, когда рассвело, но никто из хозяев не вышел из своих комнат. Это настолько выбивалось из их привычного поведения, что офицер охраны позволил себе разбудить одного из сыновей герцога. На стук никто не отозвался, а за незапертой дверью лежал труп. Охваченные ужасом стражники стучали в двери спален, а потом ломали замки, находя мёртвых. Послали гонцов в столичный магистрат и к канцлеру. Прошло немного времени, и среди благородного населения столицы поползли панические слухи. Первым из членов Совета во дворец примчался один из герцогов Дальгов.

– Несомненно, какой-то яд, – сказал ему старший дознаватель магистрата. – У всех на открытых частях тел есть небольшие царапины, через которые и произошло отравление. Время зимнее, поэтому окна были закрыты. Закрытыми оказались почти все двери, которые страже пришлось ломать. Я предполагаю, что здесь могли побывать какие-то ядовитые существа, но таких не знаю. Ещё непонятно, как неразумные твари могли отличить благородных от слуг, никто из которых не пострадал.

– А эта? – герцог махнув рукой в сторону разметавшегося на кровати женского тела.

– Она была в постели герцога. Не знаю, как для вас, а для меня в постели женщины одинаковы, шлюхи они или герцогини. А для зверей и подавно нет разницы.

– Вы думайте, что говорите! – вскипел герцог. – Так что, убили всё семейство герцога Детлер, а вы только пожимаете плечами? А если завтра то жеслучится с кем-нибудь из нас?

– Мы только начали работать. Может быть, что-нибудь выясним. Не скажете, кто мог желать вреда этому семейству?

– У меня не хватит бумаги писать имена, – мрачно сказал герцог. – Учтите, что о результатах придётся отчитываться перед Советом! А вот и канцлер пожаловал!

–Здравствуйте, Карл, – поздоровался с ним Зиман. – Разобрались в том, что здесь произошло?

– Я, как и вы, Маркус, только что приехал, – неприязненно сказал герцог. – Разбирались люди магистрата, только пока не могут ничего сказать.

– Магии не обнаружено? – спросил канцлер.

– В спальнях ничего нет, – ответил дознаватель. – Маги почувствовали повышенный фон в коридорах, но никто не может сказать, что там было и связано ли это с преступлением.

– Ищите, Эрих! Уничтожен весь род герцога Криса Детлер и его гости, а это больше сотни дворян! Вы представляете, какой поднимется шум?

– Вас волнует шум, а меня то, что эти убийства могут быть не последними! – взорвался герцог Дальгов.

– Меня это тоже волнует, – возразил канцлер, – но уже сегодня в Совете начнётся шум, и шуметь будете вы, Карл, и ваши друзья! Понятно, что я услышу в свой адрес немало неприятного, хоть сам в таком же положении, как и вы! Если не верите моим работникам или дознавателям магистрата, пришлите своих людей. Я не знаю, кто и как сводил здесь счёты, но явно применили что-то новое, поэтому расследование будет трудным и потребует времени.

– Конечно, мы соберёмся сегодня! – сказал герцог. – Я скажу о вашем предложении.

– Сработали чисто, – сказал Маркус Грасу после возвращения из дворца герцогов Детлер. – Шум будет до небес, но нас не смогут обвинить. Пошумят и начнут свару из-за земель покойных. Мы не будем в это лезть. Пусть делят: в конечном итоге всё достанется императору, а верхушка Совета на время успокоится. Но проверок больше не будет. Если повторим такое ещё раз, вызовем дикий страх и никто не скажет, на что он может толкнуть. Если будем бить, то сразу всех по списку. Вы уже всё приготовили по южанам?

– Мне нужна декада, – ответил маг. – Такие вещи не делаются в спешке.

– Если разделаемся с Югом, можно будет бросить все силы на Север. От нас не ждут наступления, а внезапность – это уже половина успеха.

– Сначала нужно провести чистку и реформировать армию, – не согласился Грас. – Кому нужна спешка? Армия северян сильна, и сейчас мы понесём большие потери.

–Разделайтесь с Югом, а там посмотрим. Если мы с тобой не договоримся, пусть решает Орген.

Не успел главный маг дойти до своих комнат, как был перехвачен Колином.

– Что тебе? – не останавливаясь, спросил Грас.

«Учитель, можно задать вопрос?» – перешёл на мысленный разговор юноша.

«Что-то серьёзное? Ну задавай».

«Не скажете, почему старших учат заклинанию портала, а Алине его не дали?»

«А она обиделась и прислала тебя? – усмехнулся Грас. – Я что о нём говорил?»

«Государственный секрет, не предназначенный для распространения, – ответил Колин. – Но почему его можно знать мне и нельзя ей? Мы оба ваши ученики и всецело вам преданы!»

«Даже так? – сказал Грас, останавливаясь. – И готовы принести клятву верности?»

«Если хотите, принесём! – упрямо сказал Колин. – Плох тот ученик, который не доверяет учителю!»

«Будете служить императору, – предупредил старик. – Со службы вас уже не отпустят».

«Мы готовы служить вам, а только потом – императору».

«Опасаешься того, что клятва перейдёт на наследника? – спросил Грас. – Ладно, меня устроит и то, что ты предложил. Можешь учить её порталу, но завтра оба принесёте мне клятву. И учти, что я тебя за язык не тянул, сам предложил. Это всё?»

«Есть ещё одна новость, – нерешительно сказал Колин. – Клод каждый день сбрасывает силы, а для этого приходится ездить к морю и долго использовать разные заклинания. И силы разных потоков убывают неодинаково».

«Да, я знаю. И что ты предлагаешь?»

«Я ничего не предлагаю, это Клод предложил спросить у лафрея, как можно проще уменьшить силы. Я сегодня и спросил».

«Он что-нибудь ответил?» – заинтересовался Грас.

«Лафрей только что выдул настойку. В таком состоянии он может послать, а может выдать что-нибудь ценное. Сегодня мне повезло».

«И что же он тебе выдал? Говори быстрее, а то я и так потерял с тобой много времени».

«Он показал заклинание, которым можно лишить силы мага».

«И ты так спокойно об этом говоришь? Как это действует?»

«Я не могу мысленно орать, – ответил Колин. – Действует просто. Если у мага нет защиты, у него можно уменьшить силы сразу всех потоков, хоть до полного исчезновения. Силы исчезают без какого-то видимого действия. К магу под защитой может применить только тот, кто сильнее и может её продавить. Учитель, у меня к вам просьба. Можно я сегодня схожу порталом в особняк? Нужно передать заклинание Клоду, а вы никуда не пускаете из-за лафрея. Это займёт немного времени и не узнает никто, кроме Клода и Хельги».

«Такое нельзя никому давать!» – сказал Грас.

«Клод верно служит вам и императору! – возразил Колин. – И он мой друг! Если скрывать от мага императора то, что может помочь овладеть силой и выполнять ваши же поручения, то зачем вообще эти знания?»

«Ладно, убедил, – нехотя согласился Грас. – Сходишь в их комнаты, покажешь и сразу назад. И предупреди, что это только для личного пользования, чтобы не смел никого учить».

«А Алину?»

«Только после клятвы. А сейчас исчезни!»

Колин понял его буквально и исчез. Появился он в гостиной Клода.

– Если ты у нас, значит, получил разрешение? – спросил вышедший из спальни Клод. – Как это старик расщедрился?

– Я взял его измором, – улыбнулся Колин. – Снимай защиту, а то мне так тяжело показывать. Запомнил? Легко тебе жить! Я запомнил с третьего раза. Ещё немного, и лафрей меня послал бы меня куда подальше. Старик сказал, чтобы ты никому его не показывал. Ладно, я побежал, а то будет нагоняй.

Друг исчез, а Клод вернулся в спальню. Жена дремала и проснулась от звука шагов.

– Извини, что разбудил, – сказал он. – Приходил порталом Колин и принёс мне одно заклинание. Я думал, что оно поможет и не надо будет мотаться на пляж. Увы, в нём три потока, в том числе и красный, поэтому пока всё остается по-прежнему.

– Жаль, я думала, что ты больше времени проведёшь со мной. От твоего лечения слезятся глаза. Не успеваю менять платки, но хоть начала видеть какие-то пятна.

– Так и должно быть, – успокоил муж. – Я связывался с главным магом, и он подтвердил. И у тебя уже немного просвечивается радужка. Дней через пять сможешь ходить, не держась за стену, а через десять будешь всё видеть. Ради этого можно поплакать.

– Когда ты сегодня уезжал, ко мне приходила Сента, – сказала Хельга. – Жаловалась на отца.

– Это что-то новое, – улыбнулся Клод. – И что же такого натворил Кай?

– Он рвётся на службу. Робер договорился о том, что завтра повезёт нашего барона на смотрины к самому графу Бекеру.

– Могли сказать мне, я сделал бы через Анри. Думаю, что вы зря боитесь. Сколько уже прошло времени с их приезда? Я понимаю Кая. Он мужчина и глава семьи, а вынужден сидеть взаперти, да ещё жить за чужой счёт. Может, кому-то такое понравится, только не ему. За ужином можно об этом поговорить.

На ужин собрались через четыре часа, но тема для разговора была другая. Робер вернулся позже обычного и рассказал о бойне во дворце герцогов Детлер.

– Во всём этом ужасе для нас есть одна польза, – сказал он под конец. – Среди погибших родственников герцога есть граф Анри Беккель. Теперь, когда вам не грозит его месть, нет никаких препятствий для службы Кая. Только нужно немного подождать, потому что завтра нашему графу будет не до бесед.

– Немного – это сколько? – спросил барон. – Один день? Столько я подожду. А что со свадьбой, дочь? Долго ты будешь мучить своего лейтенанта?

– Как только выздоровеет Хельга, так и сыграем, – сказала Сента. – Ладно, раз уж этот граф убит, я не буду возражать против твоей службы.

Глава 16

– Открывай, дед!

– Ты, что ли, Рошан? – спросил Гнешь. – Где тебя только носило целых три дня!

Старик открыл калитку и упал, убитый ударом кинжала. Слугу, который просил открыть, тоже убили и бросили рядом с Гнешем. Закрыв калитку и надев на лица платки, убийцы побежали к особняку. Каждый из девяти мужчин был вооружён короткой саблей, кинжалом и пистолями. Планам тёмных помешал Влас, который вышел из дома, когда они уже подбегали к главному входу. Увидев вооружённых людей с повязками на лицах, он отпрянул назад и успел захлопнуть входную дверь и закрыть засов, после чего бросился на второй этаж к комнатам Сенты. Убийцы разделились. Один побежал к конюшне, ещё один остался сторожить главный вход, а остальные устремились ко второму входу в особняк.

Сента читала книгу, когда без стука распахнулась дверь и на пороге появился Влас с искажённым страхом лицом.

– Убийцы! – крикнул он. – Собирайте девушек и бегите к госпоже, а я постараюсь их задержать!

– Возьми оружие! – крикнула она и бросилась к столику за пистолями.

Забрав их, Влас умчался в коридор. Сента вооружилась шпагой и побежала следом. Первой на её пути была комната Софи. Сестра хозяйки лежала с книгой в руках.

– Бросай всё и беги к Хельге! – закричала Сента. – В доме враги!

Видя, что Софи растерялась и продолжает лежать, выругалась и, схватив девушку за руку, сдёрнула с кровати.

– Убьют, дура! – закричала она. – И тебя убьют, и мы из-за тебя погибнем!

Слов опять оказалась мало, поэтому Сента выпихнула девушку в коридор, отвесила затрещину и, больше на неё не отвлекаясь, свернула к комнате сестры. Карин тоже читала, но ей не пришлось ничего объяснять. Увидев сестру со шпагой в руках, она бросила книгу и спрыгнула с кровати.

– Быстро за мной! – крикнула Сента и выбежала из комнаты.

Когда они подбегали к дверям в комнаты Клода, на первом этаже один за другим раздались три выстрела, а потом кто-то протяжно закричал от муки. Возле дверей топталась так и не вошедшая в них Софи. Сента распахнула дверь, запихнула в гостиную обеих девушек и вбежала сама. Она успела закрыть дверь на ключ, а потом ещё на засов, когда её кто-то сильно дёрнул за ручку.

– Отойдите от двери! – приказала она девушкам, а сама подбежала к спальне и постучала.

– Кто стучит? – настороженно спросила Хельга.

– Это я! – сказала Сента. – В доме убийцы, а у меня нет ничего, кроме шпаги! У вас есть хоть какое-то оружие?

Хельга отперла замок и открыла дверь. В гостиную она вышла с двумя небольшими пистолями в руках.

– Возьми, – сказала она девушке, протягивая оружие. – Я услышала выстрелы и закрылась в спальне. Извини за то, что не побежала на помощь. Я еле различаю контуры предметов, поэтому ничем не смогу помочь. Сколько этих убийц?

– Не знаю, – ответила Сента, – я их не видела. Прибежал Влас и предупредил, а потом взял мои пистоли и сказал, что попробует задержать. Наверное, это у него получилось, иначе я не успела бы привести сюда Софи и свою сестру.

– Это хорошо, что они здесь! – довольно сказала Хельга. – Заложила засов? Значит, быстро к нам не пройдут. Веди девушек в спальню. Я думаю, что полезут через окна, а в спальне оно одно. Ты связалась с Колином?

– Я не подумала! Сейчас свяжусь!

Она крикнула девушкам, чтобы бежали в спальню, но Софи и сейчас отличилась, оставшись стоять посереди гостиной. Пришлось подбежать и подтолкнуть в нужном направлении. Во входную дверь стали бить чем-то тяжёлым, поэтому они поспешили закрыться на замок и щеколду. К сожалению, на двери в спальню не было засова.

– Рубят топором, – сказала Хельга. – Долго она не продержится.

В гостиной зазвенело разбитое окно, и это заставило Сенту поторопиться.

«Колин! – связалась она с Гросвером. – На нас напали убийцы, а в доме никого нет, кроме слуг и одного охранника! Клод уехал к морю, а отец отправился с Робером на его службу. Мы закрылись в спальне Хельги, но долго не продержимся. Не знаю, сколько их, но у меня только два пистоля! Если полезут через окно, да ещё вынесут дверь, нам конец! Скажи кому-нибудь, чтобы прислали стражу!»

«Что у вас в гостиной? – спросил он. – Говори быстрее!»

«Рубят входную дверь, – ответила она. – Кажется, перестали. Колин, они уже там! Наверное, забрались через окно!»

«Держитесь! – сказал он. – Сейчас буду!»

Лезть в дом было слишком рискованно, а в спальне Клода Колин никогда не был, поэтому вышел порталом возле парадных дверей особняка. Стоявший в десяти шагах мужчина вскинул пистоль и упал мёртвым. Подобрав выпавшее из его рук оружие, юноша попытался открыть дверь, но она оказалась запертой изнутри. Пришлось пробежаться ко второй двери. За порогом лежали сразу два тела. Обежав их, он бросился к лестнице на второй этаж. В доме стояла тишина, только откуда-то сверху слышались тяжёлые удары. На втором этаже Колин увидел лежавшего лицом вниз Власа. У него был размозжён затылок. В коридоре никого не было, и, применив магию, он узнал, что в комнатах Клода находятся десять человек. Других живых в особняке не было. Пробежка до входных дверей заняла полминуты, ещё меньше времени ушло на то, чтобы подчинить шесть мужчин.

«Сента, можешь открывать дверь, – связался он с девушкой. – Я уже в вашей гостиной. Да, не вздумай стрелять в убийц, а то подстрелишь меня. От них уже не будет неприятностей. Я связался с Клодом, он всё бросил и мчится сюда».

«А как ты здесь очутился?» – недоверчиво спросила она, не спеша открывать.

«Прошёл порталом. Что ты копаешься?»

Щёлкнул дверной замок, и в приоткрывшуюся дверь выглянула Сента. Осмотрев гостиную, она с пистолями в руках подошла к Колину.

– Наклони голову! – сказала девушка, а когда юноша послушно наклонился, поцеловала его в щёку.

– Мой первый поцелуй с женщиной! Только он какой-то не такой...

– По-другому тебя поцелует Алина. Когда прибудет стража?

– Какая стража? Я её не вызывал.

– Ну ты и дурак! – рассердилась Сента. – А если бы с тобой что-нибудь случилось?

– Очень вам помогла бы стража! – сказал он. – Пока до них дошло бы, пока собрались и приехали, вас здесь давно порезали бы на части! А меня сюда после этого никто не пустил бы! Приедет Клод, пусть кого хочет, того и вызывает. Эти типы убили всех, кроме вас, поэтому нужно обращаться в магистрат. Я сейчас кого-нибудь допрошу.

Колин подошёл к одному из убийц и сдёрнул с его лица платок.

– Кто вы такие и для чего напали? – спросил он, подкрепив свои слова внушением.

Мужчина хотел что-то сказать и упал мёртвым.

– Ничего себе! – удивился юноша. – На них стоит защита! Я слышал, что её ставят члены ночной гильдии. Может, это они и есть?

– Наверное, это действие амулета, – предположила Сента. – Попробуй у кого-нибудь снять. Ух ты!

Лишившийся амулета убийца тоже упал на пол, подёргался и затих.

– Что здесь происходит? – спросила вышедшая из спальни Хельга.

– Пробовал задавать вопросы вашим убийцам, а они мрут, – объяснил Колин.

– Значит, ночная гильдия, – сказала она. – Они у тебя под контролем? Тогда пока ни о чём их не спрашивай. Ты связался с Клодом?

– Как с ними закончил, так сразу и связался. Он должен скоро приехать.

– Вот пусть он и разбирается. Что с нашими слугами?

– Убиты. Я не ходил по дому, проверил магией.

– Хорошо, что не было Рошана, – горько сказала Хельга. – И я разрешила уехать в город Уве. Тёмных много, и он не помог бы, только погиб бы вместе с Тобиасом. Влас тоже погиб?

– Лежит без затылка возле лестницы, – ответил Колин. – Наверное, прострелили голову. Побудьте здесь, а я сбегаю открыть входные двери.

Когда он через несколько минут убрал засов и распахнул дверные створки, увидел мчащихся к дому всадников. Подскакав, Клод спешился, бросил коня и поспешил к Колину.

– Спасибо! – сказал он, обняв друга. – Я оттуда никак не успел бы. Это ты его убил?

– Да, остановил сердце. Остались ещё четверо живых наверху, но они под контролем. Я попробовал поработать с двумя и получил трупы.

– Я попросил прийти Дерба, – сказал Клод. – Если и он ничего не сможет узнать, отдадим их в службу графа Бекера.

Пока они разговаривали, двое наёмников отвели лошадей в конюшню. Один из них, вернувшись, сказал, что конюх мёртв.

– Где ваши убийцы? – спросил появившийся возле особняка демон. – Этот уже дохлый.

– Сейчас приведу, – сказал Колин и убежал за своими пленниками.

Через пять минут он привёл всех четверых.

– Сними с одного из них контроль, – сказал Дерб. – Эй ты, подойди сюда!

Тёмному было страшно, но он уже оценил ситуацию и понял, что не сможет уйти, поэтому послушно выполнил приказ.

– Нужно учиться думать! – сказал Дерб обоим юношам. – Вы не можете его допросить даже под контролем, потому что он себя убьёт. Но способ узнать есть, и даже не один. Можно так...

Выхватив меч, он быстрым движением снёс тёмному голову. Потом стряхнул с меча кровь и поднял обрубок за волосы. Лицо убитого страдальчески сморщилось, и он открыл глаза.

– Он уже мёртв, поэтому может плевать на любую угрозу смерти, – начал объяснять демон. – Я поддерживаю видимость жизни, расходуя на это свою силу. Неужели не знали, как это делается? Хреновая у вас некромантия. Так, теперь вы будете его слышать. «Отвечай, кто ты такой и откуда!» – добавил он мысленно.

«Да пошёл ты! – мысленно ответила голова. – Я всё равно уже умер!»

«А теперь смотрите, что нужно делать дальше, чтобы он не хамил, – сказал Дерб. – Ничего в этом нет, обычная боль, только очень сильная. Орать он не сможет, но по лицу будет видно».

Лицо убитого исказилось мукой, а из глаз даже потекли слёзы.

«В последний раз спрашиваю, – сняв ему боль, сказал Дерб. – Если не станешь отвечать, возьмусь за остальных, а тебе верну боль и буду поддерживать жизнь».

«Всё скажу, только отпусти!» – согласился убитый.

«Чей был заказ?» – вместо демона спросил Клод.

«Не знаю, – ответил убитый. – Заказал кто-то из живших во дворце герцога Криса Детлер. Тот, кто платил, заходил в этот дворец. Заказ сделали до того, как они перемёрли».

«Зачем же выполнять, если заказчик мёртв?» – не понял Клод.

«Такой порядок, – объяснил убитый. – Оплаченный заказ нужно выполнять. Кроме того, это месть за гибель двух наших троек. Гильдия всё равно пришла бы сюда, даже если бы не было этого заказа».

«И где находится ваша гильдия? – спросил Дерб. – Ладно, можешь умереть».

– Я не запомнил образ, – сказал ему Клод. – Что-то мелькнуло...

– Я запомнил, – отозвался демон и бросил голову к телу. – Закончим здесь, потом сходим. От этого похода должна быть польза и для города, и для нас.

– А тебе какая польза? – удивился Колин.

– У тёмных должно быть много золота, – усмехнулся Дерб, – вот мы с Клодом его и поделим. Кроме того, они не успокоятся, пока не отомстят. Сюда, наверное, больше не полезут, но долго ли выстрелить из какого-нибудь чердака? Если хочешь спокойной жизни, нельзя оставлять живыми таких врагов.

– А я? – спросил Колин. – Я хочу пойти с вами! Мне тоже не помешает золото, да и вообще интересно.

– Нет, – отказал Клод. – Золотом, если оно там будет, я с тобой и так поделюсь, а с нами не пойдёшь! Спасибо тебе за помощь, но лучше возвращайся. Грас не зря никуда не пускает. За очередной дозой припрётся лафрей и поднимет шум.

– Ну и ладно! – обиделся друг и исчез.

– Сейчас свяжусь с Анри, – сказал Клод, – а немного позже сходим.

– Тогда я уйду, а вернусь, когда позовёшь. Как у тебя дела с балансом?

– Делаю всё, что в моих силах. Через три дня выходить на службу, и уже не будет той свободы, даже если никуда не пошлют.

Демон исчез, а юноша вошёл в особняк и вскоре был в своих комнатах. Хельга и Сента ждали его в гостиной, а ещё не отошедшие от страха Софи с Карин остались в спальне.

– Хоть Колин мне сказал, что вы не пострадали, я всё равно волновался, – сказал им Клод. – Как подумаю, чем могло закончиться...

– Для наших слуг так и закончилось, – печально сказала Хельга, – а я даже не знаю, где живут их родственники. Может, знает Рошан?

– Его тоже убили. Лежит рядом с Гнешем у ворот. Мануэла должна знать, в какой конторе их нанимали. Найдём по записям и хотя бы отблагодарим родственников. Я сейчас свяжусь с Анри. Пусть наших отпустят домой, пришлют кого-нибудь из магистрата забрать тёмных и помогут с похоронами погибших. Наверное, за это нужно заплатить, а потом хоть кого-нибудь нанять и привести в порядок дом. Сента, попроси заняться этим отца. Возьми кошель, я думаю, этого хватит.

– А ты куда собрался? – забеспокоилась Хельга.

– Набег тёмных оплатил граф Беккель, но один из тёмных сказал, что они пришли бы и без заказа. Гильдия потеряла из-за меня две тройки, такого они не прощают.

– Они хорошие воины, а ты хочешь идти один и без подготовки! – рассердилась жена. – Подожди, пока я выздоровею...

– Ждать нельзя, – сказал он, обняв Хельгу. – Я иду не один, а с Дербом.

– Тогда иди, – отпустила она, – но будь осторожен и не надейся на одну магию.

Клод направился к парадному входу, а пока шёл, связался с Анри и рассказал о нападении.

«Тёмных мы заберём сами, – сказал ему друг. – Робера и вашего барона тоже вернём. Он понравился отцу. А в магистрат я кого-нибудь пошлю, чтобы они прислали подводы и провели похороны. Вы подверглись нападению в городе, поэтому тебе не нужно платить. Ещё и выдадут премию за поимку тёмных».

Закончив этот разговор, Клод связался с Дербом и сказал, что готов. Демон появился сразу после вызова.

– Я уже там был, – сказал он. – Извини, но для магии их было слишком много, а драться руками я предпочитаю один. Можно бить всё, что движется, не думая, враг это или союзник.

– И многих ты так побил? – недовольно спросил юноша.

– Их было около сорока, и у всех очень хорошие амулеты. Быстро ты с ними не справился бы, а это не тот народ, который даст тебе время. Пойдём разбираться.

Когда прошли порталом, оказались в просторном зале без окон. Освещался он тремя десятками масляных светильников, которых было маловато для такого большого помещения. Мебель в центре зала была изломана и порублена, а возле одной из стен в двух кучах лежали тела.

– Мебель пострадала, но я не думаю, что хозяин будет в обиде, – ухмыльнулся Дерб. – В левой куче мёртвые, а в правой те, кто пока жив. Когда ты меня вызвал, я их разбирал.

– А они все здесь? – спросил Клод. – Никто не удрал?

– Все, кто был, когда я появился, лежат здесь, – ответил демон. – Многие находились в комнатах, но, вместо того чтобы удрать, бросились на меня. Может, кто-то гуляет, но об этом узнаем, когда допросим уцелевших.

– Допрашивать будем отрубанием головы?

– Какая разница? – пожал плечами Дерб. – Или ты хочешь кому-нибудь оставить жизнь? Ну а если нет, тогда начнём.

Он схватил за волосы одного из тёмных из правой кучи и отделил ему голову мечом. От этой головы почти ничего не узнали. Тёмный готов был на всё, чтобы прервать муку, но не знал ничего из того, что их интересовало. Второму ничего отделять не пришлось.

– Всё скажу! – заорал он, едва демон ухватил за волосы. – А если оставите жизнь, ещё и отслужу!

– А как же защита? – поинтересовался Клод.

– Я здесь самый старший после Хозяина, – сказал тёмный. – Защита не для таких, как я. Я слышал, что вас интересует. Здесь не все члены гильдии. Осталась ещё одна девятка, которую отправили по заказу, и две тройки. Золото здесь есть, но не очень много. Столичное отделение гильдии отправляет большую часть золота в Гнездо. Это место в десяти лигах от столицы. Вот там его много.

– Ты был там? Можешь что-нибудь вспомнить?

– Только в усадьбе, – ответил он. – Покажу, если поделитесь золотом! Клянусь, что его там столько, что не потратите до конца жизни!

– Я живу долго, – ухмыльнулся Дерб. – Ну что, барон, оставим мы жизнь этому полезному мерзавцу?

– Посмотрим, – отозвался Клод. – Я пока не вижу пользы. Где золото?

Золото оказалось не в зале, а в одной из комнат. Дверь была заперта на хороший замок, а в комнате рядами стояли сундуки, по большей части пустые. Монеты было только в трёх из них. Они не считали, а на глаз добыча тянула на двадцать тысяч.

– Если это немного, то я отсыплю тебе золота, – пообещал Дерб. – Не сейчас и не из этого, а из того, которое в вашей усадьбе. А теперь давай поговорим о том, где мы находимся. Что это за подземелье?

– Это подвал под дворцом графа Эмиля Лангера. Граф не участвует в нашей работе, но мы ежемесячно платим ему за покровительство.

– А кому из его семьи о вас известно? – спросил Клод.

– Только наследнику, – ответил тёмный. – Жена и дочь ничего не знают. Женщинам нельзя доверять секреты.

– Вообще-то, мне уже достаточно золота, – сказал Дерб. – Было пять тысяч, да здесь десять. Теперь унести бы это богатство домой. Я не из тех, кто из-за жадности не могут остановиться. Тебе тоже лучше не лезть в их усадьбу. Золота у тебя много, и оно не стоит жизни. Если хочешь, можешь продать нашего пленника. Я думаю, что граф Бекер хорошо заплатит! Ему есть кого послать за золотом.

– Это не наш пленник, а твой, – возразил Клод. – Сам его и продавай.

– Поможешь мне с книгой, и будем в расчёте. Я перед уходом ещё кое-что подарю. Может, подарю и после ухода, но это если получится.

– Ты хочешь сказать, что можешь что-нибудь передать из своего мира? А почему тогда точно так же не забрать отсюда золото?

– Я не учёный, которые связываются с другими мирами, – ответил Дерб. – Я обычный парень, каких у нас много. Чтобы тебе что-то передать, я должен найти того, кто согласится помочь, и заплатить, сколько он потребует. И мне могут отказать.

– И что ты хотел подарить? – поинтересовался юноша. – Что молчишь, интересно же!

– Нам нужно не болтать, а кончать оставшихся тёмных и уносить золото, – недовольно сказал Дерб. – Поговорить можно и потом. Называешь Колина мальчишкой, а сам точно такой же.

– Ты больше со мной споришь. Скажи, и займёмся делом.

– У нас делают накопители магии, – сдался Дерб. – Они запасают не так много силы, но это неплохое подспорье для слабых магов, а для тебя – гарантия того, что твои мары проживут год или два без подпитки. Я не знаю, в чём разница между твоей магией и чьей-то ещё, но она есть, и мары это чувствуют. Ну что, есть смысл мне помогать?

– Я собирался помочь без подарков, – сказал Клод. – Ладно, давай заканчивать с тёмными. Только не нужно махать мечом, а то меня уже мутит от запаха крови. Сдёргивай с них амулеты – этого должно хватить.

Средство оказалось безотказным, и они быстро умертвили всех тёмных, кроме того, которого забрали с собой. Первой ходкой Дерб перенёс в особняк Клода, его золото и тёмного, а потом отправился за своей долей добычи. Клоду повезло: ему не пришлось ездить к графу Бекеру, потому что он уже был в особняке.

– Поздравляю, барон! – сказал Альвин. – Разгромить девятку, да ещё захватить живых тёмных – это редкая удача! Завтра о вас опять будет говорить вся столица!

– Я приехал, когда дело было сделано, – возразил юноша. – И меня уже давно не радует подобная болтовня. Граф, вы можете уделить мне несколько минут для приватной беседы? Только сначала я отнесу эти сумки.

– Да бросьте вы свои сумки! Потом их занесут мои люди.

– Я не привык бросаться золотом, – ответил Клод, – но если мы с вами договоримся, такая привычка может появиться.

– Я вам помогу, – сказал Альвин, поднимая одну из двух сумок. – Заодно и поговорим.

– Мы с демоном нашли и уничтожили ночную гильдию, – сказал Клод, когда вошли в дом. – Я был в этом заинтересован, потому что они хотели мне отомстить.

– И где же это место? – остановившись, спросил граф.

– Им отдал в аренду подвал дворца граф Эмил Лангер. Если туда кого-нибудь послать, он найдёт немало интересного, помимо четырёх десятков мёртвых тел.

– Я пошлю! – пообещал Альвин. – Уже послал. Рассказывайте дальше!

– А дальше, собственно, почти нечего рассказывать. У меня есть человек, знающий усадьбу, в которую тёмные десятилетиями свозили золото. Представляете, сколько его там скопилось? Лично я – нет.

– И вы готовы этим поделиться?

– Если со мной поделятся золотом, то почему бы и нет? Мне много не нужно, хватит десятой части.

– А почему вы не хотите взять всё?

– Прежде всего потому, что я не жадный, – засмеялся Клод.

– Это делает вам честь, – серьёзно сказал Альвин. – Что ещё?

– А ещё то, что никто меня там не ждёт с распростёртыми объятиями. Тёмные – прекрасные воины, моя магия с сюрпризами, а никакое золото не стоит жизни. Да и нет у меня сейчас лишнего времени им заниматься. Вам хватит причин? И учтите, что долго тянуть нельзя. Стоит хранителям золота узнать о разгроме гильдии... Дальше продолжать?

– Десятую часть вам дадут, – обещал Альвин. – Где этот человек? Он из гильдии?

– Он из её верхушки, поэтому для себя сделал исключение и не стал ставить защиту. Вообще-то, я с ним договорился, что отдаст всё за жизнь и свободу. Ну и нужно дать немного золота. Советую к нему присмотреться. Мерзавец, конечно, но вам может быть полезным. Я снял с него амулет и подчинил. Давайте положим золото и вернёмся к выходу. Я передам подчинение вам.

Десять минут спустя, покончив с делами и простившись с графом, он вернулся в особняк и поднял оставленные сумки с золотом. Нести было тяжело, и Клод даже сделал одну остановку. Пока отдыхали руки, он связался с Колином.

«Закончили, – сказал он другу. – Зря ты на меня сердился. Не было там ничего интересного, а вот неприятного хватало. Но теперь ты стал богаче на пять тысяч монет. Тяжёлые, заразы, и сумки режут руки».

«Я их не возьму, – отказался Колин. – Вы дрались...»

«Я тоже не дрался, а золото взял, – возразил Клод. – Дерб наведался в гильдию и сделал почти всю работу. Если бы не ты, этого золота сейчас не было бы. Я уже не говорю о тех, кого ты спас. Так что всё ты возьмёшь. Через год, когда поженитесь, вам пригодятся эти деньги. И это ещё не всё. Если я правильно рассчитал, золота будет столько, что не будешь знать, на что его тратить. Но это пока под вопросом. Тебе ещё раз спасибо, а лафрею за его портал поставь лишнюю бутылку настойки».

«Клод, я не знаю, что делать, – сказал друг. –Лафрей пришёл за настойкой, выпил, а теперь у него не хватает сил вернуться. Лежит на моей кровати и плачет. Такой маленький и несчастный, что мне его жалко. Он это как-то почувствовал и сказал, что никогда не думал, что его будет жалеть человек. Я не хочу говорить Учителю. У лафрея к завтрашнему утру могут появиться силы, а я боюсь, что Грас прикажет его застрелить».

«Знания у него никуда не делись и с ума пока не сходит – зачем его стрелять? – возразил Клод. – Ты только не вздумай ночевать с ним в одной комнате. Жалей его хоть сто раз, но это не отменит того, что это ты его споил! А в таком состоянии...»

«Я уйду в спальню и поставлю защиту. Слушай, Алина говорила о том, что мы принесли Грасу клятву верности?»

«Такого разговора не было, – озадачился Клод. – А зачем вы это сделали?»

«А почему этого не сделать? Подумай сам. Нам всё равно служить императору, а вместе с ним и его главному магу. Кто меня отпустит после работы с лафреем и книг из секретного фонда? А теперь я могу все свои знания передавать Алине. Сейчас она осваивает портал. А клятва... Мы только начинаем жить, а Грас уже заканчивает. Долго она будет нас связывать?»

«Не знаю, может, ты и прав. Много у него таких учеников?»

«Мы единственные. Ладно, ты, наверное, устал, а я отвлекаю болтовнёй. Свяжемся завтра».

Клод забрал с пола сумки и быстро прошёл остаток пути. К его удивлению, кто-то уже заменил входные двери. В гостиной были убраны следы пребывания тёмных, а в разбитое окно вставили новые стёкла.

– Клод, это ты? – спросила выглянувшая из спальни Хельга. – Какая-то у тебя тяжёлая походка.

– А ты хочешь, чтобы я летал с двумя сумками золота? – засмеялся он. – Одна из них наша, а другую отдадим Колину.

– А как со всем остальным?

– Нет больше гильдии. Где-то болтаются две тройки тёмных, да и то их скоро поймают. А у вас, я смотрю, уже навели порядок?

– Пока не везде, – ответила она, – но завтра не останется никаких следов налёта. Это постарались Робер с Каем. И рабочих привели, и наняли слуг. Я сказала, что нужны ещё три стражника, так и с ними успели.

– Если есть золото, в столице всё делается быстро. Покажи мне свои глаза. Так, муть почти ушла.

– Всё вижу размытым, – пожаловалась Хельга. – Скорее бы уж стать полноценным человеком! Сегодня стояла с двумя пистолями в руках и чуть не плакала от досады!

– Ещё дня три, и всё очистится, – пообещал он. – Начнёшь ездить по гостям, а то уже засиделась в четырёх стенах. Я выйду на службу, а ты будешь принимать поздравления.

– Какие поздравления? – не поняла она.

– Ну как какие? Всем будет известно, что мы разгромили ночную гильдию. Никто не мог поймать даже тройки, а мы перебили всех. Только выезжай с охраной, а то мало ли что. Вдруг не выловят последних тёмных, и кто-нибудь из них захочет на тебе отыграться?

– Бедный Колин, – сочувственно сказала Хельга. – Победил тёмных, а из-за ваших секретов лишился заслуженной славы.

– А где Софи? – спросил Клод. – Я видел всех, кроме неё.

– Она обиделась, – сказала Хельга. – Моя сестра показала себя медлительной дурой, из-за чего мы чуть не погибли. Сента не церемонилась и надавала ей по шее. Пока Софи была в панике, обида на время забылась, а сейчас она о ней вспомнила, не нашла у меня понимания и ушла в свои комнаты переживать. Надо будет кому-нибудь с ней заняться, а то подойдут и перережут горло, а она будет этого ждать, закрыв глаза. Я такой никогда не была. Клод...

– Что, любимая?

– Дерб тебе во всём помогает. Вряд ли он делает это из дружбы. Я знаю, что ты ему обещал, но книги нет. Не скажешь, что вы надумали?

– Я скажу, а ты сразу начнёшь переживать!

– А то я сейчас не переживаю! – возразила Хельга. – Бывает, что незнание – благо, но не в этом случае!

– Мы не задумали ничего страшного. Король Аделрик обобрал Крамору и забрал из неё все книги. Нам нужна только одна, но если будет возможность, прихватим и остальные. Там должно быть много и женских книг, а то вы читаете одни и те же, только по очереди.

– Ты для этого учишь портал? – спросила она.

– Начал учить для этого, но, если получится, больше не буду тратить время на дорогу. И потом я ведь учу не одно заклинание портала, а учусь управлять своими силами. Пока получается только тогда, когда я их уменьшаю. Но когда-нибудь...

Глава 17

Алина вошла в зимний сад и направилась по тропинке к одной из скамеек. Проходя мимо кадок с высокими развесистыми кустами, она услышала доносящиеся из-за них всхлипывания. Пригнувшись, девушка пролезла между кустами, стараясь не цепляться платьем за ветки. За кадками стояла ещё одна скамейка, о которой она не знала. На ней лежала и плакала баронесса Лиза Фертинг. Она была самой маленькой среди старших, но по силе уступала только Карин.

– Тебя кто-то обидел? – спросила Алина, у которой от жалости к Лизе на глаза навернулись слёзы. – Я могу чем-нибудь помочь?

– Никто мне не поможет! – сквозь рыдания ответила Лиза. – А тебя я вообще не хочу видеть!

– Почему меня? – опешила девушка. – Я не сделала тебе ничего плохого и не виновата в твоих бедах! Может, тебе обо мне что-то соврали? Мне просто стало тебя жалко.

– Пожалела она! – прекратив плакать, сказала Лиза. – Ты лучше не мешала бы мне выплакаться перед смертью!

– Что ты такое говоришь! – обомлела Алина. – Как тебе можно умирать?

– Что слышала! Хочешь, чтобы я поверила в то, что ты ничего не знаешь?

Она приподнялась, села на скамейке и расправила платье. Чтобы не сгибаться из-за ветвей, Алина присела рядом.

– А что я должна знать? – спросила она. – С вами теперь занимается Гайнер, а вы не докладываете мне о своих занятиях. Я спрашивала у Моны, но она сама не знает.

– Спроси у своего учителя, – сказала Лиза. – Ты у него в любимчиках, так что, может, ответит.

– А кто вам мешает принести ему клятву? – пожав плечами, спросила Алина. – Тоже будете любимчиками.

– Думаешь, вы одни такие умные? Мы уже пробовали, но старик отказал!

– Почему? Кто же отказывается от желающих ему служить?

– Нет, ты не притворяешься, – посмотрела на неё Лиза. – Ты помнишь текст клятвы? Не своей, а той, которую должен говорить старик. Что он обязан делать в отношении вас?

– Заботиться, – вспомнила Алина. – Так он и так обо всех заботится.

– Нельзя быть такой наивной! – сердито, но уже без прежней злости, сказала Лиза. – Заботится он... О вас заботится из-за того, что твой брат стал магом императора, а жених когда-нибудь будет главным магом! И твою Мону никто не тронет, потому что она герцогиня! А кому нужна такая, как я?

– Ты красивая, хорошая, и у тебя много сил!

– Красивых девчонок навалом, а старику не нужна наша красота! Про хорошую вообще молчу, а вот сила – это единственное, что его во мне интересует. А мне только шестнадцать лет, и я хочу жить!

Вся злость у неё разом исчезла, плечи поникли, и девушка зарыдала ещё сильнее, чем до прихода Алины. Та растерялась от такой внезапной перемены, а потом пододвинулась и обняла Лизу за худенькие вздрагивающие плечи.

– Я не поняла, что тебе угрожает, но если скажешь, я сбегаю и поговорю с учителем. Грас не злой и должен помочь...

– Поможет он... – с трудом справившись с рыданиями, сказала Лиза. – Наверняка сам всё это и придумал. Твой Грас двести лет служит империи и императорам! Это цель его жизни, ради которой старик не пожалеет себя, что уже говорить о нас! Мы не имеем право никому об этом говорить, но ты уже достала меня со своей наивностью! Сказать, чему и для чего нас обучает маг императрицы? Нас научили пользоваться заклинанием портала и вызывать огненную бурю!

– Портал я тоже выучила, только меня им не пускают даже в особняк к брату. А зачем вам огненная буря?

– Мне она сто лет не нужна! А дали для того, чтобы мы жгли южан. Пройдём порталами в города и ударим огнём по их жителям! Одна я заживо сожгу тысяч двадцать, а нас таких шесть!

– Для чего жечь жителей? – оторопела девушка. – Там ведь дети!

– Чтобы боялись, – объяснила Лиза. – Твоему учителю плевать на детей южан и на нас плевать! У меня после шторма не останется сил даже вылечить насморк!

– И как же вы вернётесь?

– Сказали, что не должны никуда уходить, тогда заберут порталом. А как я буду там стоять? Жечь я буду в другом месте, иначе сгорю сама, а уцелевшие жители порвут меня в клочья! Силы на новый портал я наберу в лучшем случае через три дня, а кто мне даст это время? Говорят, что отдать жизнь за империю – это долг каждого. Может, и так, хотя для боя есть мужчины, только боюсь, что от нашего огня империи станет ещё хуже! Наши думают запугать южан и отбить у них желание драться, а может получиться война до последнего человека! Если мы вызовем ненависть, у них найдутся желающие отомстить, а вот у нас мало желающих драться!

– Но Грас должен понимать... У него такой опыт!

– Значит, не понимает или надеется, что всё выйдет так, как он задумал, – сказала Лиза и поднялась со скамейки. – Я от всего этого сбежала бы, но тогда найдут и прикончат. Ещё и родные пострадают. Ладно, забудь.

Она достала платок и вытерла лицо, а потом магией убрала следы плача. Придерживая юбку и пригнувшись, девушка выбралась на дорожку и пошла к выходу из сада.

«Ты сейчас где, сестрёнка? – связался с Алиной Клод. – Я сегодня вышел на службу и сейчас должен встретиться с Грасом, а потом хотел поговорить с тобой. У тебя не будет занятий?»

«У нас занятия только у самых старших, – ответила она. – Остальные учатся самостоятельно, поэтому я буду свободна. Расскажешь, как ты бил тёмных? Сейчас все только об этом говорят. Девушки просили рассказать, а я сама ничего не знаю».

«Потом поговорим, – ушёл от ответа брат. – Меня уже приглашают».

На самом деле никто его пока не приглашал. Клод стоял перед дверьми в комнаты главного мага и ждал его возвращения от канцлера. Рядом скучали два сержанта, которым было запрещено разговаривать с посетителями.

– Давно подпираешь стену? – спросил подошедший Грас. – Проходи, у меня к тебе серьёзный разговор.

– Недавно подошёл, – ответил он, следуя за стариком в его комнату отдыха.

– Садись, – сказал маг, показав рукой на кресло. – Сначала расскажи, что это за история с золотом в императорском банке. Что у тебя было с тёмными?

– Если бы вы знали, как мне уже надоели эти разговоры! – сказал Клод. – С тёмными справился Дерб, а я сам почти ничего не сделал. Растрезвонили в магистрате, а теперь нет отбоя от любопытных. А золото принадлежало тёмным, мне дали немного за содействие.

– Если полмиллиона золотых для тебя немного, что ты делаешь на службе императора? – ухмыльнулся Грас. – Служишь даром? Ладно, твоё счастье, что всю верхушку ночной гильдии положили при захвате золота, иначе они не дали бы тебе нормально жить. Такое не прощают. Теперь займёмся твоим заданием. Как у тебя дела со знанием северных языков?

–По-корвийски говорю свободно, с письмом хуже. Остальными языками пока не занимались.

– Чтобы от работы был прок, ты должен многое узнать. Всё, что я скажу, – это государственная тайна! Империя оказалась между двух огней: Севером и Югом. Слава богу, что пока не беспокоят кочевники, а то было бы ещё хуже! Когда подобное случилось триста лет назад, правители империи предпочли дать свободу северным провинциям. Сейчас нельзя откупиться от Аделрика Краморой. Нас не поймёт дворянство, к тому же такая уступка только усилит короля и подтолкнёт к новым завоеваниям. У императора и канцлера появилась мысль вывести из войны Юг и все силы бросить против Севера.

– Хотите вести переговоры?

– Если не пойдём на уступки, переговоры ничего не дадут, – ответил Грас, – а уступить – значит показать слабость.

– Я читал историю, – сказал Клод. – Первыми напали мы. Я так и не понял, зачем это было нужно. Отобрали у них Шандар, в котором жили десятки тысяч южан, и ненужные нам медные рудники в предгорье. И что в результате? Город заброшен, рудники тоже брошены, а на захваченных землях не растёт ничего, кроме колючек и чахлой травы. Зато получили войну с сильным народом, которая длится больше пяти веков. Сейчас они воюют с именем Аллаха, а до этого дрались просто так. Не объясните, кому это нужно?

– Это была ошибка, – согласился Грас. – И многие понимают это не хуже тебя. Если такой умный, объясни, как прекратить вражду, которая обильно питалась кровью пять столетий. Молчишь? Тогда молчи дальше и слушай, что говорю я. Жителей южных королевств решили запугать.

– Они не из пугливых, – заметил Клод. – Пугать решили насмерть?

– Огненный дождь твоего шейха вместе с ураганным ветром рождаетогненную бурю. Можешь себе представить, что она натворит в большом городе?

– Девушки! – потрясённо сказал Клод. – Грас, вы рехнулись!

– Я тебе сказал, чья это идея, так что прикуси язык! – оборвал его маг. – Я тоже от неё не в восторге, но вынужден подчиниться.

– Девчонки погибнут, но это не самое страшное! Я не знаю, получится ли у вас вызвать страх, но ненависть у южан вызовете! Они уже один раз договаривались с Аделриком, договорятся ещё! Останется ли после этого что-нибудь от империи? Я слышал, что у нас слишком мало желающих драться, а на одном превосходстве в магии не удержимся.

– Я посылаю тебя на север, чтобы этого не случилось. Канцлер хочет вывести из войны южан и обрушить силы на север, и император его поддерживает. И сделать это хотят не к лету, а сейчас, используя неожиданность.

– Войны выигрывают не неожиданностью, а армиями, а они не готовы.

– Если свести две армии в одну и укрепить их дворянским ополчением, сил хватит, – сказал Грас. – Учти, что я излагаю не свои, а чужие мысли. Тебе необязательно знать, что я об этом думаю.

– И Совет это поддержит? – с сомнением спросил Клод. – Я имею в виду ополчение.

– Среди дворян найдутся желающие драться. Давай от политики перейдём к твоим задачам. В империи очень мало известно о намерениях Аделрика и его силах. Мы немного знаем о том, что творится в Краморе, а о Вирене уже ничего неизвестно. Нужно узнать, будет ли он продолжать захваты и когда это может случиться. Если получится, попробуй выяснить, не заключит ли он мир и во что этот мир может нам обойтись. В общем, нужны сведения, и чем больше их будет, тем лучше. Возможно, тогда мне удастся убедить императора отложить войну с северянами. Скоро в империи произойдут большие изменения, которые дадут ей новые возможности, но для того, чтобы ими воспользоваться, нужен мир.

– Это поход на месяцы. Что будет с моими марами? Хельга не до конца восстановилась и она не похожа на северянку, поэтому я не могу взять её с собой, а Мануэла и подавно никуда не поедет.

– Я мог бы многое сказать по этому поводу, но не буду, – усмехнулся Грас. – Обойдёшься без месяцев. Выбери место, и Колин отправит тебя порталом. Договорись с ним о нескольких таких местах. Будешь оставлять в них послания, а он их проверит. Если возникнет необходимость, окажем помощь или вернём порталом. Всё понял? Тогда иди договариваться со своим будущим родственником.

Клод покинул комнаты мага и тут же связался с сестрой:

«Алина, Колин у тебя?»

«Это я у него, – засмеялась она. – Можешь присоединиться и ты, если не боишься пьяного лафрея».

«Сейчас буду у вас, – ответил он. – Ты его не боишься, а как к тебе относится он?»

«Лучше, чем к Колину. Мы оба жалеем, но я его не травила. Лафрей опять застрял у Колина и на этот раз надолго. У него нет сил уйти, и ещё сказал, что узнали о его пристрастии и пришлось спасаться бегством. Если вернётся, тут же прочитают память, а потом выберут способ пострашнее и прикончат в назидание другим. Грасу мы об этом пока не говорили».

Клод подошёл к дверям и без стука открыл. Вся компания собралась в комнате для отдыха, куда направился и он. Лафрей лежал на кровати, а рядом с ним сидела сестра и чесала демону надбровья. Колин что-то читал в кресле.

– Приятно? – спросил лафрея Клод.

– Не мешай, – попросила Алина. – Ему тяжело, а так легче переносить страдания. – Ты хотел что-то сказать?

– Хотел. Сообщаю, что ваша будущая семья стала богаче на сто тысяч. Хватит вам ста тысяч?

–Распотрошили тёмных? – оторвавшись от чтения, спросил Колин. – А сколько получил ты?

– На меня записали в банке почти пятьсот тысяч, – ответил Клод, – а я сделал доверительную запись. Поэтому любой из вас...

– Спасибо, я найду, на что их тратить, – сказала Алина. – Это все новости или есть другие?

– Грас говорил о моей поездке? – спросил Клод Колина.

– Был такой разговор, – ответил друг. – Подумай, куда тебя отправить, а потом передашь образ. И нужно иметь в запасе места, где можно долго ждать или оставить записку.

– Он беспомощный и не может сам открыть портал? – открыв глаза, спросил лафрей. – Сил намного больше, чем у тебя.

– Их у него слишком много, – ответил Колин. – Открыли раньше времени, поэтому есть сложности с управлением. Пока не освободится от лишней силы, не получается балансировка потоков.

– Силы не может быть слишком много, – вздохнул демон, – её всегда не хватает. Но если есть лишняя, можешь с кем-нибудь поделиться или отдать на время, а потом забрать.

– Как можно отдать силу? – не понял Клод.

– Какие вы неумехи. О чём ни пойдёт разговор, ничего не знаете. Ладно, научу, если поделишься силой.

– И много тебе нужно силы? – с опаской спросил Клод.

– Не бойся, всю не вытяну, – успокоил лафрей. – В меня её столько не войдёт. Возьму примерно половину, а ты быстро восполнишь.

– А кому можно отдать силу? – спросил Колин.

– Проще делиться с другим магом, – объяснил демон. – Больше отдадите и легче вернёте. Можно вкладывать силу в животных, особенно в крупных, но в лошадей не советую. И забирать силу из них труднее, чем из других, и они, заразы, могут её использовать.

– Лошади становятся магами? – изумилась Алина.

– А что в этом такого? Лошадь умная тварь, а силу необязательно облекать в заклинания. Ты не отвлекайся и чеши, а то не буду рассказывать. Есть и другие возможности. Вон у него, – лафрей показал лапкой на Клода, – есть две оживлённые. В них можно вложить не меньше, чем в мага, вот только мало удастся забрать. Почему-то в оживших магия держится, как приклеенная.

– Показывай! – решил Клод. – Поделюсь я с тобой силой, можешь не сомневаться.

– Я знаю, что не обманешь, – сказал демон. – Смотри, вот это потоки для передачи. Вот сюда вплетаешь образ того, с кем делишься. Можно и по-другому, но с образом проще.

– Четыре потока! Для меня это пока за пределами возможностей.

– Долго держать картинку? – спросил лафрей. – Запомнил? Хоть что-то в тебе есть хорошее, а то его, – демон показал на Колина, – приходится долго учить. Можешь не морочить голову с балансом. Это одно из немногих заклинаний, в которых он не очень важен. Показываю, что нужно для возврата силы. Тоже запомнил? Тогда пробуй на мне.

Клод создал заклинание, вплёл в него образ лафрея и стал вливать в него силу, не заботясь о балансе. Это продолжалось минут пять, пока демон не сказал, что довольно.

– Я полон сил и ухожу.

– А если найдут? – забеспокоился Колин. – Сам же говорил, что убьют!

– Будут искать опустошённого, а не полного сил, а теперь я могу прикрыться магией.

Демон исчез, а вслед за ним собрался уйти и Клод.

– Нужно обдумать, где выбрать места для своих записок, – сказал он Колину. – Зимой это не так легко. Это здесь тепло, а там снег и морозы. Нет, порталом я не пойду из-за коня.

– Зима заканчивается, – заметила Алина, – и больших морозов не будет. Закажи плотникам чурки с выдолбленной сердцевиной и затычкой, да ещё как-то пометь, а потом бросай в приметных местах, а ещё лучше – оставлять у трактиров. А можно прямо отдавать трактирщикам записки. Продавишь амулет и внушишь, чтобы отдал только Колину. Наверное, это самый лучший способ.

– Так и сделаем, – согласился Клод. – Ты у меня молодец, сестрёнка. Ну всё, я побежал! Хочется кое на ком проверить то, что получил от вашего лафрея.

На улице моросил дождь, а он не взял с собой плаща, поэтому пришлось создать воздушный зонт и не устраивать скачку. Когда приехал, отдал коня новому конюху и поспешил зайти в особняк. Первой в коридоре была дверь в комнаты Сенты. Она была не одна, а с женихом.

– У меня для тебя сюрпризы, – сказал Клод подруге. – Этот я готовил.

– Что это? – спросила девушка, взяв отданный ей лист бумаги.

– Мой свадебный подарок, – улыбнулся юноша. – Свидетельство на вложение в императорский банк на твоё имя. Здесь только пять тысяч, но они вам пригодятся. И не вздумай отказываться! Даю от чистого сердца и буду оскорблён отказом, к тому же это золото мне ничего не стоило.

– Поделитесь, барон, как у вас получается обращать неприятности в выгоду? – засмеялся Морис.

– Спасибо, ты мне действительно как брат! – расчувствовалась Сента.

– Теперь второй сюрприз, который я не готовил. Сейчас у тебя должна увеличиться сила!

– Ой! – потрясённо сказала девушка. – Меня распирает изнутри! Хватит, Клод, мне кажется, что я сейчас лопну!

– Наверное, действительно хватит, – согласился он, прерывая заклинание. – Буду постепенно приучать тебя к силе. Станешь сильным магом, пусть и с дарёной силой. У меня её много, так что тебе отказа не будет. Помимо хорошего, есть и плохое. Вы затянули со свадьбой, а теперь меня отправляют на север, поэтому или женитесь завтра, или уже без меня. Думайте, а я побежал!

Хельга чувствовала Клода, как только он подъезжал к воротам особняка, и часто выходила встречать. Она и сейчас ждала у дверей в их комнаты.

– Ты недолго отсутствовал и приехал взволнованный. Отправляют в поездку?

– От тебя ничего не скроешь! – ответил он и поцеловал в губы. – Посылают на север. Зайдём в комнаты, мне нужно кое-что проверить.

Они зашли в гостиную, и Клод влил в жену почти всю свою силу.

– Ты сейчас что-то сделал? – спросила она. – У меня вдруг появилось какое-то странное чувство... Лёгкость и сила, и ещё уверенность в том, что стоит только захотеть, и я легко пройду сквозь стену!

– Не нужно ходить сквозь стену, – сказал он, с любовью глядя на Хельгу. – Зачем портить наш дом? Построим дворец, тогда ходи сколько хочешь.

– Ну, Клод! – рассердилась жена. – Говори немедленно, что ты со мной сделал!

– Сегодня узнал, как поделиться силой с другими. Теперь в тебе столько моей силы, что сможешь прожить год. А завтра я добавлю ещё больше и поделюсь с Мануэлой.

– Это нужно понимать так, что ты уезжаешь надолго и хочешь оставить меня здесь одну?

– Послушай меня внимательно, – сказал Клод. – Давай сядем на диван, и я тебе расскажу. Меня отправляют на север, а начну с Вирены. Мало того что ты не знаешь нашего языка, ты ещё слишком красива и не похожа на северянку, а мне там нужно быть незаметным.

– Уговорил, – согласилась она. – Но до Вирены едем вместе! Одного я тебя не отпущу! Провожу и буду там ждать.

– И это не получится, – засмеялся он. – И не нужно так сверкать глазами! В Вирену отправят порталом и так же вернут сюда. Сэкономлю целый месяц, и не придётся дважды переходить границу. Я думаю, помимо поручения Граса, сделать кое-что из своих дел, точнее, дел Дерба.

– Книга? – догадалась Хельга.

– Конечно. И как только мы её найдём, я с помощью демона попаду в наш дом, а потом вернусь и продолжу работу. Сейчас я с ним об этом поговорю.

– Ладно, – сдалась жена, – на этот раз отпущу одного, но только попробуй не вернуться! Я не буду ждать, пока во мне закончится твоя магия! Договаривайся с Дербом, а потом будем обедать.

«Дерб, у тебя сейчас есть время поговорить?» – спросил Клод.

«Для тебя найду, – ответил демон. – Узнал что-то важное на службе?»

«Послезавтра порталом отправят в Вирену, – сказал Клод. – Я думаю начать с Южина.

«Мне тоже кое-что поручили, – сказал Дерб, – и пообещали, что отпустят раньше. Но я больше надеюсь на книгу».

«И когда нужно выполнить твою работу?»

«Дней через шесть-семь, поэтому я пока смогу тебе помочь. Как думаешь действовать?»

«Буду оставлять записки для Колина у трактирщиков. Придётся ему каждый день пробегаться по трактирам. Если потребуется куда-нибудь попасть, забросит порталом. А тебе буду оставлять послания возле тех же трактиров. Я пока не думал над тем, что выбрать, а когда буду готов, сообщу и придёшь за образами».

«Не интересно, что у меня за работа?»

«Вытаскивать с юга девушек императрицы?»

«Какой ты пронырливый! – удивился Дерб. – Когда только успел узнать! Но это задание не единственное. Сначала нужно посетить то место, где наш шейх держит девушек. Там у него не только взрослые, но и те, кому меньше тринадцати. Таких заберём. Если есть те, кого можно освободить от плода, возьмём и их, остальных уничтожим. Я пойду туда с магом императрицы и боевым отрядом».

«Хорошее дело, девушкам императрицы досталось куда хуже».

«Идиоты! – сказал Дерб. – Других слов у меня для них нет. Канцлер уже выжил из ума, но император казался умным человеком. Знаешь, что мне напоминает эта затея? Повадился к тебе тигр воровать коз, а тебе, понимаешь, обидно! Возишься, а сжирает полосатая тварь. Вот ты и решил подкрасться к его логову и ткнуть в усатую морду факелом. Страшно и больно! Может, он после этого убежит? Мне только непонятно, почему не рассматривается случай, когда тигр бросается на обидчика и отгрызает ему голову. Если почитатели Аллаха впадут в ярость, их будет трудно остановить. И ведь они тогда тоже перестанут считать вас людьми. Сначала сгорят их города, а потом придёт черёд ваших. Надеюсь, что я этого уже не увижу, а ты вместе с близкими сумеешь уцелеть».

– Поговорил, – сказал Клод Хельге. – Завтра встретимся и обсудим детали. Ты опять щуришься, неужели плохо видно?

– С каждым днём лучше. Вижу всё, но как через мелкую сетку и временами наплывает какая-то муть. Маг, которого ты приглашал, сказал, что это нормально. Обещал, что через месяц глаза будут видеть лучше, чем раньше. Клод, уже почти два часа, пойдём обедать.

На обеде их ждал сюрприз в виде сердитого Робера и сидевшего рядом с ним Кирилла.

– Выгнали из школы! – сказал отец. – Не совсем, а на три дня. Вызвали со службы и прочитали нотацию, а потом вывели этого...

– А что, разрешать садиться себе на шею? – вскинулся Кирилл.

– Э, да у тебя опять фингал! – заметил Клод. – И кто это тебя так?

– У него фингал не меньше!

– Подрался с сыном герцога Дальгов, – ответил за Кирилла отец. – Поставил ему такое же украшение и выбил зуб.

– А что с твоими зубами? – спросил Клод. – Целые? Значит, ты победил. Не скажешь, из-за чего была баталия?

– Подрались из-за девчонки, – объяснил шевалье. – Она из беженцев и одна из самых сильных в школе. Есть и другие, но они слабее.

– Красивая? – спросила Хельга. – Что молчишь? На драку тебя хватает, а на ответ уже нет?

– Дело не в красоте, – ответил мальчик. – У нас есть и красивее. Просто это урод Грег принялся её изводить. Говорят, что таких уродов было больше, но многих осенью убрали. Оставшимся не нравится то, что в школе стало много северян и пришельцев, но другие недовольные молчат, а этот не захотел. И ещё выбрал бы парня, а то прицепился к самой маленькой. Она не может ответить магией, иначе мигом вылетит из школы.

– И ты ответил вместо неё, – сказал Клод. – Его наказали?

– Обоих на три дня отстранили от занятий, – сказал Робер, – а заодно развели, чтобы немного остыли. Предупредили, что ещё одна драка, и зачинщика выгонят из школы. И никто не станет выслушивать оправданий. Поел? Значит, иди в свою комнату заниматься.

– Молодец! – сказал Клод, когда мальчик вышел из трапезной. – Надо будет сказать главному магу, чтобы занялся директором школы.

– Как вы можете так говорить, барон! – сказала Софи. – Драка – это отвратительно!

– В ваших любимых книгах мужчины постоянно дерутся из-за дам, – поддел Клод. – Или дело в том, что они лупят друг друга не кулаками, а заточенным железом? Пожалуй, для школы это было бы чересчур. А с вами, Софи, в ближайшее время начнёт заниматься учитель. Недавно из-за вас едва не погибли все. В жизни может случиться всякое, особенно сейчас, поэтому мы научим вас за себя постоять. Я видел, что вы читали книгу «Отважная Эльза». Вот мы из вас такую Эльзу и сделаем.

– Зачем ты её обидел? – спросила Хельга, после того как Софи вскочила из-за стола и выбежала из трапезной.

– Я не шутил. Мне некогда ею заниматься, а у тебя есть возможность. Вы действительно из-за неё чуть не погибли. Или пусть занимается, или отправляй обратно в замок. Близятся тяжёлые времена, и мне не нужна такая обуза.

– Думаете, что империя не выстоит? – спросил Робер.

– Думаю, что выстоит, но сильно уменьшится в размерах, – ответил Клод. – В любом случае крови прольётся много.

– Плохо, когда мир сходит с ума, – вздохнул шевалье. – Меня отпустили ненадолго, поэтому сейчас поеду на службу.

День закончился без происшествий, а на следующее утро, после завтрака, Клод в сопровождении трёх наёмников отправился в императорский дворец повидаться с Колином и сестрой. Он застал обоих в той же комнате отдыха и обратил внимание на их смущение и розовые щёки Алины. Наверное, несмотря на его выговоры, дело уже дошло до поцелуев.

Передав Колину нужные образы, Клод связался с Дербом. Демон был во дворце, поэтому обошлись без портала. Юноша показал ему то же, что и Колину, договорился о встрече в Вирене и покинул дворец. Следующей целью поездки было посещение Мануэлы, поэтому из императорского дворца сразу же поехал во дворец герцогов Радгер.

– Дорогой Клод! – радостно встретил его герцог Клаус. – Я предлагал свою дружбу и услуги, а вы опять управились сами! Я понимаю, что миллион золотом лучше ни с кем не делить, но поучаствовал бы в драке с тёмными из одного интереса! Мои друзья тоже были разочарованы! Пропала такая возможность отличиться!

– Дорогой Клаус! – ответил Клод. – Поверьте, что, когда я дрался с тёмными, на первом месте были жизни близких, а золото уже на втором. И не миллион там был, а только половина. В следующий раз непременно о вас вспомню. Мануэла дома?

– Она дома, – ответил герцог, – а дети разбежались. Луиза уехала со своим женихом, и паршивец Крис куда-то умчался. Обзавёлся мускулистым мужским телом и бегает в весёлые дома. Я говорил жене, чтобы забрала у него золото, но она только смеётся. А я не знаю, что с ним делать: ведёт себя по-прежнему как мальчишка, а телом муж.

– Приехал Клод, а ты молчишь! – укорила мужа вошедшая Мануэла. – Дорогой, нельзя нами так пренебрегать! Во-первых, я скучаю, а, во-вторых, у меня в твоё отсутствие появляются морщины!

– У тебя их сроду не было, – возразил Клаус.

– Мне нужно надолго уехать, – сказал им Клод. – А чтобы не было морщин, я вам, Маэл, подарю свою силу. Только вы её ни на что не тратьте, тогда и год проживёте без меня и без морщин.

Глава 18

Вчера Клод полдня просидел без всякой пользы в трапезном зале единственного в Южине трактира. Он не трогал большие компании, а подчинял одиночек, угощал их и расспрашивал о вывезенных из Краморы книгах. Некоторые были свидетелями того, как из замков забирали книги и под охраной везли сначала в Бастиан, а потом в Вирену, но больше не удалось узнать ничего полезного. Сегодня повезло с первой попытки.

– Их свозили сюда, – сказал ему корвийский лейтенант. – По-моему, зряшная затея, но кто-то из близких королю вельмож думает иначе. Наверное, в десятках возов с книгами, которые приехали в Южин, было что-то ценное, но вряд ли это оправдало потраченные на них усилия. Кажется, всё снесли в подвалы магистрата, так что если они вас интересуют, шевалье, поспрашивайте у здешних чиновников. Даже если потом вывезли, они должны знать куда.

– А как дела в Краморе? – спросил Клод. – Вы же едете оттуда? Местные не доставляют хлопот?

– Ну и название дали этой провинции! – поморщился лейтенант. – Можно сломать язык. Неприятности? Какие могут быть неприятности от этих? Многие неплохо владеют оружием, но хороших бойцов среди них нет. Вот сбежавшие из Вирены дворяне были достойными противниками, но со многими из них удалось договориться. Местные графы и бароны лишились своих владений или платят за них золото. Это неплохо сработало здесь, сработает и там. Кое-кто бежит в империю, но таких специально не ловят. Если попадутся, обчистят до нитки и отпускают.

– Как вы думаете, будем весной наступать?

– Вряд ли, – ответил он. – Нам года два возиться с захваченной провинцией, а с империей пусть дерутся южане. Я, конечно, не король и даже не генерал Фомин, но понимаю, что если мы сейчас захватим ещё одну провинцию, то вряд ли сможем её удержать.

Стерев офицеру память о разговоре, Клод расплатился за завтрак и направился в магистрат. Городская власть располагалась в небольшом двухэтажном здании с пятью колоннами и без признаков охраны. Походив по первому этажу и подёргав запертые двери, юноша поднялся на второй этаж, где столкнулся с невысоким пожилым мужчиной. Судя по наличию шпаги, он был дворянином.

– У вас к нам какое-то дело? – спросил чиновник.

– Хотел узнать, куда делись те книги, которые сюда свозили, – ответил он, решив пока обойтись без магии.

– Слава богу, что их отсюда забрали. Куда забрали, я вам сказать не могу, потому что не знаю сам, но возчики упоминали Эссет. Больше к нам ничего нет? Тогда желаю успеха.

Клод вернулся в трактир, бывший для него единственным местом в Южине, в котором должен был появиться Колин. Ждать пришлось больше трёх часов, поэтому он успел пообедать. Колин открыл дверь и, не глядя по сторонам, сразу направился к трактирщику, поэтому его пришлось окликнуть.

– Привет! – поздоровался он с Клодом. – Что-нибудь узнал?

– Мне ещё узнавать и узнавать, но сейчас нужна твоя помощь. Я давал тебе образ по дому моего знакомого мага в Эссете.

– Хочешь открыть туда портал? – спросил друг. – А с твоим магом ничего не случилось?

– Откуда я знаю? – пожал плечами Клод. – Я не ходил по трактирам в Эссете и помню только то, что тебе дал, и кое-что во дворце их графа. Ничего, в случае опасности применим магию или уйдём порталом в столицу.

– На улице полно людей, – сказал Колин. – При прибытии пришлось троим подчищать память, а при уходе этого не сделаешь, поэтому лучше уйти тихо. Давай сделаем это из коридора?

Они вышли из трапезного зала мимо дремлющего за стойкой трактирщика и свернули в коридор первого этажа, где Колин открыл портал.

– Вроде никого, – сказал он, осматривая небольшой парк. – Нет, вон бежит какой-то дед.

– Он служил у Рабана привратником и ухаживал за лошадьми.

– Господа, кто вы такие и почему перелезли через ограду? – сердито закричал старый слуга. – Если хозяин узнает...

– Я думаю, что Рабан мне обрадуется, – перебил его Клод. – Он дома?

– Как доложить? – недовольно спросил не узнавший его старик.

– Скажи, что вернулся Клод, – велел юноша, – а о своём друге я доложу сам.

Он не стал ждать, пока старик сходит к Рабану, а связался с ним сам. В результате почти тотчас распахнулись двери особняка, и из них выбежал маг. Видя, что хозяин собирается бежать ему навстречу, Клод пробежался сам.

– Вот не ожидал! – воскликнул Рабан, крепко его обняв. – Я думал, что больше тебя не увижу! Это твой друг? Проходите в дом, а то сегодня холодно.

– Это мой друг и сын герцога Гросвера, – представил Колина Клод. – Я тоже рад вас видеть. Очень боялся, что вы пострадаете из-за корвов.

– Пострадал, но не сильно, – сказал Рабан, ведя гостей в дом. – Лишился должности у графа Кургеля. Граф долго пытался откупаться от короля, но потом собрал своих близких и остатки золота и сбежал. Я это советовал полгода назад, когда уже было ясно, к чему всё идёт, но уж больно тяжело всё бросить и бежать на чужбину. Так что я опять только городской маг.

– Корвы не притесняют? – спросил Клод.

– Плачу налог, и они меня не трогают, – ответил маг. – Они извели наших графов и баронов и заменили их своими дворянами, а к остальным относятся почти как к своим. Бывают, конечно, неприятные случаи, но редко. А ты здесь для чего? Неужели решил вернуться? И где сестра?

– Расскажу, – пообещал Клод, – только давайте где-нибудь присядем.

– Когда появляются гости, нужно садиться не куда-нибудь, а за стол! – засмеялся Рабан. – Сейчас его готовят.

– Извините, – обратился Колин к магу. – Вы ничего не знаете о судьбе моей семьи?

– Я надеялся, что вы спросите об этом позже, – ответил Рабан. – Мне очень жаль, юноша, но терпимость нового короля к нашим дворянам не распространилась на герцогские семьи. Их мужчины казнены, а женщины лишены титулов и сосланы в глухие углы. Их не тронули и даже дали небольшое содержание. Я не знаю, где ваши родные. Вам тоже нужно быть осторожным. Хоть вы и сильный маг, найдут способ расправиться, а ваша сила – это только лишний повод для такой расправы.

– А вы не могли бы кого-нибудь нанять, чтобы нашли мою сестру и мать? – спросил Колин. – Я не пожалею золота и сразу же их у вас заберу.

– С деньгами можно попробовать, – согласился маг. – Надёжные наёмники в городе есть. Только это может занять много времени. У вас найдутся три сотни золотом?

– Чтобы найти близких, я заплачу вам и больше!

– Не мне, – возразил Рабан. – Мне ваше золото ни к чему, а вот наёмникам придётся заплатить. Им нужно не только найти женщин, но и привезти их сюда, а это расходы. Так, мне передали, что стол накрыт. Давайте на время отложим дела и пообедаем.

Колин проголодался и, несмотря на плохое настроение из-за слов Рабана, с удовольствием поел. Клод уже обедал в трактире, но еду так вкусно приготовили, что он съел не меньше друга, а полный хозяин никогда не жаловался на отсутствие аппетита.

– Я вижу, что вы уже не столько едите, сколько ковыряете пищу, – сказал он, заметив, что они наелись. – Пойдёмте в гостиную, и вы расскажете о цели вашей поездки.

Рассказ Клода длился с полчаса. Он не сказал ни слова неправды, просто о многом умолчал, и Рабан это понял.

– Мне не нужны чужие секреты, – сказал он юношам. – Я не сочувствую ни корвам, ни империи и знаю, что новая война принесёт всем беды. Лучше было бы заключить мир, но не думаю, что это возможно. Если и заключат, то только через несколько лет. Я могу тебе чем-то помочь?

– Мне нужно хорошее издание «Демонологии». Нет, я не собираюсь вызывать демонов, наоборот. У нас есть один, которого нужно отправить домой, а я не знаю координаты его мира. Одна такая книга была в библиотеке графов Ургель в Краморе, и захватившие провинцию корвы вывезли её куда-то сюда. По крайней мере, так мне сказали в магистрате города Южин.

– Книги пока в замке графа Кургеля, – сказал Рабан. – Их там перебирает один маг из пришельцев. – Выберет самое интересное и отправит королю, а остальное, наверное, сожгут. Здесь имперские книги никому не нужны.

– Вы знаете все помещения замка, – сказал Клод. – Нам нужен образ какой-нибудь комнаты, куда можно безопасно переместиться порталом.

– Никогда не верил в существование портальной магии, – покачал головой Рабан. – Когда вы туда пойдёте?

– Не сейчас, – ответил Клод. – Сначала Колин сходит за демоном. Вы не против того, чтобы он привёл его сюда?

– Я очень любопытен, – засмеялся маг. – Увидеть своими глазами демона и ваше перемещение порталом...

Когда Колин вернулся вместе с Дербом, Рабан уже не смеялся.

– Ну у вас и вид! – сказал он демону. – Если бы не мой друг, я уже был бы у городских ворот и пробежал их, не задерживаясь.

– Ваш вид тоже не вызывает у меня симпатии, – ухмыльнулся Дерб. – Низкий и толстый, с запахом пота и страха. Можете не бояться: в моём случае внешность обманчива.

– Хотите сказать, что в вас нет злобы? – с недоверием спросил Рабан.

– Голову оторву, – ответил демон, – но за дело, а не из-за злобного нрава. Давайте не будем терять время на разговоры. Клод, вряд ли твой друг пустит меня в свою голову...

– Я уже взял образ, – сказал юноша. – Смотри.

– Не навредите Сергею, – попросил Рабан. – Это пришелец, который работает с книгами. Он очень своеобразный, но интересный человек. Клод, мы ещё увидимся?

– Овладею порталом и немного разберёмся с войнами, тогда забегу, – пообещал юноша. – А Колин принесёт золото и будет изредка навещать, чтобы справиться о родных. Удачи вам!

Во дворец их перенёс Дерб, поэтому Колину не пришлось тратить силы на портал.

– Где мы? – спросил он, оглядывая небольшое пыльное помещение, заваленное всяким хламом.

– А тебе не всё равно? – ответил Клод. – Главное, что никого нет. В замке два десятка воинов и десяток слуг, и в ту его часть, где сложены книги, никто из них не заходит. Это мне рассказал Рабан, который был здесь с месяц назад. Вряд ли за прошедшее время что-нибудь изменилось. Идёмте, книги рядом. Колин, сейчас отберёшь силу у этого Сергея.

Они прошли по коридору до небольшого зала с колоннами. Треть его была завалена мешками, а у стены под окнами стоял стол, за которым с книгой в руках сидел мужчина лет пятидесяти.

– Что здесь было? – громко спросил Колин.

– Здесь танцевали на балах, – ответил тот, кого Рабан назвал Сергеем. – Кто вы, господа, и для чего пришли? Забавно, у меня вдруг исчезли силы. Ваша работа?

Дерб стоял позади юношей и нагнулся к одному из мешков, поэтому говоривший его не увидел.

– Моя, – ответил Колин. – Не бойтесь: если не будете нам мешать, останетесь целым и невредимым. Да, наш демон не питается людьми.

– Какой демон? – спросил он. – Господи, ну и рожа!

– Посмотри на свою, – посоветовал ему вышедший вперёд Дерб. – Сергей?

– Зовут так, – ответил он, с опаской глядя на чудовище.

– Ты занимаешься разбором книг? Что интересует короля? Магия?

– Не только, – ответил Сергей. – Ещё откладываю книги по истории и военному делу. Хотя пишут такую чушь...

– Как ты можешь судить? – заинтересовался Клод. – Военный?

– Сам не воевал, но преподавал в военной академии и имею звание полковника. Никогда не верил ни в бога, ни в чёрта, ни в вашу магию, а всё-таки загремел сюда, да ещё в возрасте пятидесяти лет. По большей части к вам выбрасывает мальчишек.

– Нам нужна «Демонология», – сказал Дерб. – Где её можно найти?

– Если есть, то где-то в мешках, – ответил Сергей. – Мне пока ни одна не попадалась. Книг по магии мало, в основном писанина для ваших женщин.

– Я это порталом не протащу! – оглядев гору мешков, сказал Дерб. – И Колин не протащит.

– А если я отдам свою силу? – спросил Клод.

– И тогда всё не унесём, в лучшем случае половину. И куда их носить? В твоём особняке не хватит места, а на улице дождь.

– Если половину, то хватит. Кидайте в коридорах, потом разберём. Сергей, не хотите уйти с нами в империю? А то ведь с вас сдерут шкуру.

– Спасибо за предложение, но я лучше останусь, – отказался пришелец. – Никакого учёта этим книгам нет, поэтому никто не заметит убыли. А уходить жить в обречённую страну... Нет, уж лучше я останусь с королём, который скоро будет править в этой части мира.

– Почему части? – не понял Клод. – Хотите сказать, что он не собирается завоёвывать всё?

– Вы не знаете даже своего материка, – сказал ему Сергей, – а должны быть и другие. Аделрик, наверное, забрал бы всё, но кто же это позволит? Три южных королевства – это немалая сила, а есть ещё кочевые народы, с которыми веками сражается империя. Когда она падёт, они станут проблемой победителей.

– Так вы думаете, что он нас победит? – вступил в разговор Колин.

– Если вы, молодой человек, из империи, то да, я именно так и думаю. Наверное, вы не знаете, но Аделрику фактически подчинились два его северных соседа. Их короли отправили ему солдат, но он очень быстро сделал их своими. Огромная добыча, да ещё земли на юге, которые он стал давать в Краморе... Северяне вернулись домой за семьями, а потом ушли на юг, прихватив с собой и тех, кому не посчастливилось участвовать в первом походе. Аделрик очень умён, да ещё окружил себя умными людьми и не считает зазорным спрашивать у них совета. Сейчас ему служат многие из тех дворян, которые из-за поборов бежали из Вирены. Империя не смогла их оценить, поэтому пришлось вернуться. Уверен, что он что-нибудь провернёт и с дворянами Краморы. Пройдёт год, и они будут с готовностью ему служить. А империя себя изжила. Если огромная страна не в силах себя защитить и не может мобилизовать свои силы, чтобы отбить захваченное, она обречена. Её враги будут усиливаться, отгрызая от неё по куску, а она будет слабеть, пока окончательно не рухнет. Ваше поражение – это только вопрос времени.

– Ладно, начинаем! – прервал их Дерб. – Мы будем носить книги, а вы болтайте. Колин, не хватай один мешок! Если за один раз относить по мешку, мы вообще ничего не унесём. Положи на пол кучу из пяти или шести мешков, садись сверху, а потом уходи. И убирай всё в дальний от входа конец коридора, чтобы мы не мешали друг другу.

– Пусть работают, – сказал Клод Сергею, – а мы с вами поговорим. Мне интересно ваше мнение о судьбе империи, если удастся справиться с теми, кто тянет в пропасть.

– Если справятся, это будет уже другое государство, только сомнительно, что это кому-то удастся. Элитой империи является её высшее дворянство. Избавиться от него? А не ускорит ли это развал? Для глубоких преобразований нужно много времени и отсутствие войн, и ещё нужна поддержка народа. Учтите, что под народом я понимаю не дворянство, как здесь считают, а все сословия государства. В обычное время они почти ничего не решают, но в кризисные годы, когда рушится прежний уклад жизни и всё трещит по швам, народ часто становится единственной силой, на которую можно опереться. Не стоит так уж надеяться на богатство. Золото имеет цену только потому, что так решили люди. Это лишь средство обмена, и никакой другой пользы вам от него нет. И никакое золото не стоит жизни.

– И война – это единственный способ решения спора?

– Война в вашем мире – это неизбежность, – ответил Сергей. – Окончательную точку в споре поставит она. Но это не значит, что нельзя договариваться и избегать кровопролития. Можно долго жить в мире с соседями, если есть такое желание, но вечного мира не бывает, как не бывает и постоянных войн. Война империи с южными королевствами тянется ненормально долго. В нашем мире нет примеров таких длительных конфликтов. У нас уже давно или помирились бы, или кто-то взял бы верх.

– Я выдохся, – сказал подбежавший Колин. – Отправил почти сорок мешков!

Клод поделился силой сначала с ним, а потом с подошедшим Дербом. Через час работы у них почти не осталось сил, но гора мешков с книгами уменьшилась в три раза.

– Мы уходим, – сказал Дерб Сергею. – Я сюда наведаюсь и, если ты найдёшь для меня «Демонологию», отдам за неё триста золотых. Только в ней должен быть мир таких, как я. Меня можешь не бояться: не обману.

– Я поищу, – согласился пришелец, и в тот же миг все трое очутились в заваленном мешками коридоре.

– Сейчас вернусь к себе и завалюсь спать, – сказал Дерб. – Я почти пустой и не смогу отправить тебя обратно раньше завтрашнего вечера.

– А мне потребуется ещё больше времени, – добавил Колин. – Если старик заметит, что я на что-то потратил силы, вывернет наизнанку, но узнает, на что именно. Я не могу ему врать.

– Подзарядись у Алины, – посоветовал Клод, – а завтра подбежишь, и я отдам недостающее. В отличие от вас, я быстро восстанавливаюсь.

Они ушли, а Клод боком двинулся к своим комнатам. На полдороге он натолкнулся на Софи, которая открыла дверь в свою комнату и пыталась затащить в неё тяжёлый мешок с книгами. Заглянув в её гостиную, он увидел в ней ещё два мешка.

– Если попадётся что-нибудь по магии, отдашь мне, – сказал он, помогая перенести мешок через порог.

– Колин говорил, – ответила она. – Меня в этих мешках интересуют только романтические истории, остальное я вам принесу.

Хельга впервые не встречала, а лежала на диване в гостиной и читала книгу.

– Извини, – виновато сказала она, отрываясь от чтения. – Дерб сказал, что ты скоро будешь здесь, вот я и решила немного почитать. Странно, но я не почувствовала твоего прихода. Это не из-за того, что пришёл порталом?

– Наверное, из-за интересной книги, – улыбнулся он. – Скучала?

– А ты как думаешь? – сказала жена, отложив книгу. – Тебя не было два дня, а кажется, что прошло двадцать. Мы уже давно вместе, а я так тебя люблю, как будто встретились только вчера. Кое-кто из знакомых дворянок говорит, что это ненормально, а я не знаю и не хочу другой любви.

Он засмеялся, схватил её на руки и унёс в спальню. Кажется, кто-то пытался связаться, но всё, кроме жены, стало неважным. Повторно с ним вышли на связь, когда они отдыхали.

«С тобой уже можно говорить? – ехидно спросила сестра. – А то я пытаюсь связаться, а мне говорят такое, что стыдно повторить! До сих пор уши красные!»

«Не помню, что я говорил, но не собираюсь извиняться, – отозвался Клод. – Неужели непонятно, что я сразу после возвращения буду занят? Говори, что у тебя за срочность. Наверное, беспокоишь из-за книг?»

«Как ты догадался? – притворно удивилась Алина. – Раньше я не замечала за тобой такой догадливости. Так когда можно прийти?»

«Лучше пусть их принесёт Колин», – сказал Клод.

«Принесёт, – согласилась она, – но это будет только завтра! И я хочу посмотреть и подобрать сама. Я уже пять раз ходила порталом!»

«Сходи шестой, – согласился он. – Только не в коридор и не в нашу спальню. Это всё?»

«Я обещала учителю, что не пойду к вам порталом, если в этом не будет необходимости. А если ты скажешь, что такая необходимость есть...»

«Иди в гостиную, – сказал брат. – Пока отбираешь книги, я напишу записку для Граса. Это достаточный повод?»

«Я тебя люблю!» – мысленно сказала она и крикнула уже из гостиной: – Ты ещё долго будешь валяться? Пиши свою записку, потому что я быстро управлюсь!

Клод оделся и быстро изложил на бумаге самое важное, что удалось узнать.

– Отдашь, но не сегодня, а завтра утром, – сказал он Алине. – Три мешка книг – это не мало?

– Нормально, – ответила она, усаживаясь на свою добычу. – Я не одна буду читать.

Девушка открыла портал в свою спальню, после чего зажгла пять ярких светляков и принялась просматривать захваченное богатство. Она не стала это делать у брата, взяла мешки, в которых сверху лежали романтические книги. Отобрав несколько для себя, она положила их на кровать и стала собирать книги для Моны и Лизы Фертинг. После того случая, когда у них был разговор в зимнем саду, Лиза перестала её сторониться, хоть было видно, что у неё нет желания общаться. А вот Алину к ней тянуло. Хотелось утешить эту девушку, хоть чем-то помочь... Колину всё рассказала, но он отсоветовал идти с этим к старику.

Подобрав пять книг, она решила их отнести. Днём девушки заняты делами, а вечером остаются одни в своих комнатах. Пусть лучше читает книги, чем изводит себя мыслями. Комнаты Лизы были в конце коридора. На стук в дверь никто не ответил, но проверка магией показала, что баронесса должна быть у себя. Правда, отклик был какой-то странный... Девушка ещё раз постучала, а потом попыталась связаться мыслью. Связи не получилось, но накатила такая жуть, что она чуть не закричала. Обычно девушки запирали входные двери, но эта оказалась незапертой. Бросив книги на стол в гостиной, она побежала в спальню. Лиза лежала в кровати, и первым, что увидела Алина, когда зажгла светляк, были её широко открытые, застывшие глаза. Прибежавший на вызов Грас молча выслушал всё, что сказала давящаяся рыданиями девушка, потом подошёл к Лизе и создал два заклинания.

– Оживить не получится, – сказал он. – Она сделала так, чтобы не смогли поднять даже марой. Почему ты не сказала о вашем разговоре?

– Колин сказал, что от этого не будет пользы! – всхлипнула Алина. – Ничего не поменяют, а сильных мало, поэтому её всё равно пошлют.

– Надо было рассказать, во что вас хотели превратить! Было бы больше злости и меньше соплей!

– Но, Учитель, как можно жечь детей? – опять заплакала Алина. – И в чём смысл? Южане только озлобятся...

– Ты считаешь нас глупыми? – рассердился он. – Если сжечь городок на границе, так и будет, а если ударить по дворцам трёх столиц, погибнут короли и большая часть чиновников. Ненависть? А ты думаешь, что сейчас нас там кто-нибудь любит? До того как в королевства пришёл ислам, с их правителями можно было о чём-то договориться, сейчас с нами не хотят разговаривать! Может быть, в мире Земли, откуда для нас пришла вера, сторонники ислама с уважением относятся к людям другой веры, у нас они не считают их за людей! И что остаётся, кроме страха? А гибель правителей неминуемо вызовет драку за власть, которая ослабит Юг и позволит выиграть время! Северяне не будут воевать два-три года, а южане быстро соберут новую армию! Ты пожалела детей южан, а не подумала о детях империи! Ты знаешь, что мы не успеваем создать армию, и южан некому будет остановить? Люди не осознают угрозы и не хотят служить в армии, хотя мы за это хорошо платим!

– А почему об этом никто не знает? – спросила Алина. – Расскажите всем!

– Какой же ты ещё ребёнок! – сказал Грас. – В империи есть вещи, которые не смеет делать даже император! И одна из них – это признание в собственной слабости! Это не позволят сделать и не простят те, кто заправляет в Совете империи. Ладно, об этом поговорим как-нибудь в другой раз. Сейчас объясни, откуда взялись книги.

– Брат привёз, – ответила она. – Учитель, как вы можете...

– Так он в столице? – перебил маг. – А почему я об этом узнаю от тебя и только сейчас?

– Он не хотел, чтобы беспокоили до утра, – призналась девушка. – Вот его записка.

Она достала из кармашка платья записку брата и отдала Грасу.

– Понятно, – сказал он, прочитав написанное. – И много книг?

– Завален весь коридор. Учитель, что будем делать с Лизой?

– Что мы можем сделать? – с прорезавшейся тоской сказал старик. – Я наложил заклинание сохранения, поэтому пусть лежит до утра. Она сбежала, подставив вместо себя другую, потому что мне придётся кого-нибудь посылать. Таких сильных больше нет, поэтому пойдёт та, которая слабее. Пользы от неё будет меньше, а шансов уцелеть не будет совсем! Ладно, хватит об этом! Колин помогал твоему брату?

– Помогал. Но он обязан ему помогать. Вы же сами приказали.

– Не в таскании книг, – сердито сказал Грас. – Наверняка там был и демон! Кажется, я понял, что они затеяли. Вот что, свяжись с братом и передай, что я временно отменяю его задание. Пусть завтра утром будет у меня. Сам я не хочу сейчас с ним разговаривать. И чтобы никому до утра не говорила о смерти Лизы! Иди к себе и читай свои книги!

Девушка вышла из комнат Лизы и побрела в свои. Учитель запретил говорить с Колином, но она и сама не рвалась. Конечно, на душе стало бы чуточку легче, но хорошо ли это – перекладывать свою боль на друга? Пусть хоть он эту ночь нормально поспит. Разговаривать с братом не хотелось, но и здесь от её желания ничего не зависело.

«Клод, ты меня извини, но Грасу пришлось сказать, что ты дома. Твою записку я отдала. Он приказал, чтобы ты не возвращался на задание, а с утра был у него».

«А из-за чего это случилось? – спросил он. – Не просто же так ты ему всё выложила? Я чувствую, что ты чем-то взволнована».

Пришлось сказать брату о смерти Лизы и пересказать свой разговор с Учителем.

«Завтра поговорим», – сказал он и разорвал связь.

Алина думала, что будет всю ночь мучиться и не спать, а оказалось, чтозаснула гораздо раньше обычного. Навалилась сонливость, и всё вдруг стало безразличным. Реальность куда-то уплыла, и девушка заснула, как лежала на кровати – в платье. Первое заклинание Граса должно было предохранить тело умершей Лизы, а второе – усыпить его непоседливую ученицу.

Утром о Лизе никто не знал, а после окончания завтрака Грас предупредил, что занятий не будет.

– Вы должны сидеть в своих комнатах и ждать, пока я вызову! Ясно? Тогда выполняйте!

Сам главный маг из трапезной пошёл к себе. Возле входной двери его уже поджидал Клод.

– Иди за мной! – не ответив на его приветствие, приказал он юноше.

Прошли в комнату отдыха, где Грас сел в своё кресло, не предложив сесть Клоду.

– Я никогда не говорил о том, что сила в маге – это не главное? – неожиданно спросил он. – А ведь тебя сделали магом императора только из-за силы! Были более искусные в магии и умные люди, надёжность которых не вызывала сомнений. У канцлера были в отношении тебя такие сомнения, но император настоял, а я не стал возражать. Думал, что твои недостатки со временем уйдут.

– Если я вас не устраиваю, могу уйти, – ответил Клод. – Я не держусь за свою должность!

– Ну да, – кивнул Грас. – Разбогател, оброс связями и считаешь, что можно плюнуть на дело? А разве я не предупреждал, что для тебя не будет другого выхода, как только в могилу? Не та у тебя работа, чтобы показывать характер! Даже если бы я захотел от тебя избавиться, быстро это сделать не получится.

– Может, перейдёте к делу? – спросил Клод. – В чём вы меня обвиняете?

– С демоном заключён договор. Тебе знакомо такое понятие? И договор заключил не ты, а твой император. Ваша дружба и его услуги тебе – это не основание для нарушения договора! Мы планируем свою работу, рассчитывая на него, а ты хочешь разрушить наши планы? Если бы ты мог ходить порталом, я заставил бы тебя отработать вместо него, но ты даже этого не можешь!

– Очень скоро смогу, – возразил Клод. – И никто не собирался отпускать его раньше, чем вы закончите с южанами!

– А для чего тогда эта возня с книгами? – спросил Грас. – Ему было сказано, что отпустят после выполнения работы.

– Хотели найти книгу на случай, если обещание почему-то не выполнят, – объяснил Клод. – Или вы считаете это невозможным?

– Я считаю это маловероятным. Но даже если бы это случилось, ты противопоставил бы себя канцлеру, а это могло плохо отразиться не только на тебе, но и на твоих близких. Кому многое даётся, с того много и спросят! А с тебя спросят больше других. Сестра рассказала о баронессе Фертинг? Я ошибся, когда скрыл от девочек судьбу, которую им уготовили южане, и то, против кого будет направлена их сила. Им хотели сказать об этом в последний момент.

– Думаете, она осталась бы жить?

– А с какой стати ей умирать? Мы собираемся сжечь не просто жителей, а большую часть правящей верхушки трёх королевств. Конечно, и там будут те, кого можно пожалеть, но я надеюсь, что после посещения дома шейха Намаха в них не останется жалости! Учти, что место умершей баронессы Фертинг займёт твоя сестра! Пойдёт не одна, а с Колином, который прикроет и сразу после удара вернёт порталом. Пока она к этому не готова, поэтому посмотрит дом шейха вместе с нами! Мы планировали захватить его одновременно с ударом по столице Алмазеи, но теперь сделаем это раньше. Ты тоже пойдёшь! Отряд возглавит демон, а вы с ним хорошо сработались, вот и поможешь.

– Какой отряд? – спросил Клод.

– Дерб и маг императрицы, которые обеспечат порталы, – сказал Грас. – Остальные – это пять боевых магов и столько же офицеров второго отделения канцлера. У Намаха только тридцать охранников, а слуги не окажут сопротивления. Постарайся с ними справиться, чтобы обойтись без драки. Главное, чтобы никто не удрал, потому что усадьба в десяти лигах от столицы.

– А почему такая малочисленная охрана? – не понял Клод.

– Его усадьба – это маленькая крепость. Если бы не порталы, потребовались бы большие силы, чтобы её захватить, а их не проведёшь скрытно. Дороги к усадьбе охраняются, и можно быстро доставить помощь из столицы. Вы должны убрать охрану, уничтожить уже родившихся детей и где-нибудь запереть слуг. Потом Петер Гайнер уведёт оттуда девчонок и подаст мне знак. Я сам поведу своих девушек смотреть на беременных!

Глава 19

– И когда мы туда пойдём? – спросил Клод.

– Примерно через два часа, – ответил Грас. – Чему ты так удивился? Планировали на более позднее время, но император узнал о смерти баронессы и велел всё ускорить. Сейчас придёт один из боевых магов, который ознакомит тебя с планом усадьбы и выдаст оружие. Вся группа, включая Дерба, уже готова.

– Захват нами шейха не приведёт к усилению охраны?

– Может, и приведёт, только в усадьбе не разместишь много бойцов, поэтому могли усилить охрану вокруг неё. Лишь бы оттуда не вывезли девушек.

Боевой маг не заставил себя ждать. Им оказался крепкий мужчина лет сорока, с грубыми чертами лица и такими же грубыми манерами.

– Валентин, – представился он, когда вышли из комнат Граса. – Дали шевалье, но, вообще-то, я пришелец. Зря вас включили в нашу группу. Сейчас уходим, а вы ни черта не знаете!

– Я к вам не навязывался, – пожал плечами юноша. – Шевалье, вам не говорили, что у нас не принято упоминать чёрта? Мне-то всё равно, просто на вас будут смотреть...

– Плевать, – ответил Валентин. – Давайте поспешим, чтобы вы успели хотя бы посмотреть планы. Из оружия могу выдать двуствольные пистоли и короткую саблю. В помещениях от неё больше толку, чем от шпаги. Как вы фехтуете?

– Нормально я фехтую, – ответил Клод, – но в таких делах, как наше, предпочитаю полагаться на магию.

– Нам часто приходится пускать в ход и то, и другое. Заходите в эту комнату.

Они вошли в одну из комнат на третьем этаже дворца, в той его части, где размещалась секретная служба канцлера.

– Морис, покажи ему планы усадьбы, – сказал Валентин, – а я пока схожу за оружием.

– Вы тоже идёте, барон? – спросил Клод Бемера. – И часто у вас такие задания? Наверное, Сента об этом не знает?

– О самом задании не знает, а об опасности моей службы я предупредил задолго до свадьбы. Значит, вы тот самый маг, которого нам дали в усиление? Тогда я спокоен за дело.

– Ты его знаешь? – спросил Валентин.

– Барона Шефера в Ларсере не знаешь один ты, – засмеялся лейтенант. – У него талант влипать в неприятности, но пока не было случая, чтобы он из них не выпутался. Его последнее приключение – победа над тёмными.

– Так это были вы? – спросил Валентин, одобрительно посмотрев на юношу. – Ладно, поговорим потом, если уцелеем. Доставай план, а то время поджимает.

– Он прав, – сказал Морис. – Смотрите. Усадьба огорожена стеной из каменных блоков высотой около пяти метров. Она имеет вид прямоугольника размером примерно семьдесят на сто метров.

– И такую стену защитят только тридцать бойцов? – удивился Клод.

– Нет, конечно. Упор сделан на внешнюю охрану, но не нужно недооценивать и внутреннюю. Это мы попадём туда необычным способом, а полезли бы через стену и могли потерять сотню бойцов, а то и две. В неё вмурованы острые штыри, а внутри ловушки, в том числе и магические. У охранников много огнестрельного оружия, и все они маги, хоть и слабые. Но в бою с обычными людьми это даёт дополнительные преимущества. Теперь смотрите на дома. Их здесь четыре. Вот этот самый большой. Это и есть дом, в котором жил шейх и должны находиться девушки.

– Должны?

– Мы допускаем, что их могли увезти, – объяснил Морис, – поэтому нужно сохранить кого-нибудь из охраны и слуг. Возможно, их придётся допрашивать. Вот эта часть дома – апартаменты самого шейха, здесь у него слуги, а остальные комнаты заняты девушками и уже родившимися детьми. В этом доме что-то вроде казармы для охраны. Самый маленький дом служит для приёма гостей. Маленький он только по сравнению с остальными, в нём шесть комнат побольше этой. Последний дом предназначен не для людей, а для животных.

– Конюшня? – спросил Клод.

– Большая часть – это конюшня, но часть дома используется для хранения экипажей. Хозяин предпочитал ездить в них, а не верхом. На территории усадьбы повсюду песок, только вот в этой части насыпали землю и посадили что-то вроде небольшого сада. Это любимое место отдыха шейха. Своей воды там нет, и её возят из небольшой речки. Вот, собственно, и всё, что вам нужно знать. Мы ещё получили образы всех помещений и территории, но у вас для этого нет времени.

– Закончили? – спросил вошедший Валентин. – Держите, барон. Это обещанные пистоли в кобурах, сабля и пояс. К вашему не повесишь ничего тяжелее кинжала. Вооружайтесь, и я познакомлю вас с остальными.

Клод надел принесённый пояс поверх своего и обвешался оружием, после чего его отвели в другую комнату, где сидели уже готовые к выходу на задание бойцы и маги. Ему быстро назвали имена, после чего забросали вопросами об эпопее с тёмными.

– Моих заслуг в этом немного, – сказал юноша. – Почти всю работу выполнил демон, но он очень стеснительный, поэтому отдал всю славу мне. Я без неё обошёлся бы, но пришлось обращаться за помощью в магистрат, а там растрезвонили по всему городу. Так что задавайте свои вопросы Дербу.

– О чём вопросы? – спросил открывший дверь демон. – Если о тёмных, то это к тебе. Но с вопросами придётся повременить. Сейчас подойдёт Гайнер, и начнём. Смотрите, чтобы никто не попал мне под руку!

– Дерб, – обратился к нему Клод. – Прежде чем ты всех там перебьёшь, дай мне хотя бы минуту. Я попытаюсь подчинить охранников и уложить их на землю. Тех, кто не будет лежать, можешь бить. И смотрите за воротами и калиткой, чтобы никто не сбежал. На плане была ещё одна калитка в углу изгороди...

– Она давно заложена камнем, – сказал один из магов, – а через ограду никто не полезет: слишком она высокая, да ещё ловушки и штыри. Для нас там одна опасность. Если поднимем пальбу и поблизости будет разъезд, через полчаса усадьба будет окружена тысячью воинов.

– Ничего ваша тысяча не сделает без лестниц, – сказал Дерб, – а Грасу должно хватить полчаса.

– Собрались? – спросил заглянувший в дверь маг императрицы. – Тогда пятеро выходят ко мне в коридор. Вы начинаете первым, Дерб!

– Обступили меня! – скомандовал демон. – Обхватите руками, так будет надёжней и мне на вас меньше тратиться.

– Всю жизнь мечтал обниматься с демоном! – проворчал Валентин. – Была бы хоть баба!

– Оторву голову, – предупредил Дерб. – Полная готовность!

В глаза ударил солнечный свет, а мгновением позже навалилась жара. Все бросились в разные стороны, на ходу доставая оружие. В двух десятках шагов от них возник окружённый бойцами Гайнер. Клод увидел ворота и возле них пятерых мужчин в полосатых халатах и с саблями на поясе. Прежде чем началась драка, он успел продавить амулеты и уложить их на песок. Из казармы выбежали полтора десятка таких же воинов, которые обнажили сабли и бросились на пришельцев. Троих Клод уложил в песок, а остальные сошлись в рубке с бойцами отряда. В бой вмешался Дерб со своим мечом, и нападавшие быстро закончились. Странно, что никто из охраны не стрелял. Только Клод подумал о пистолях, как со стороны казармы раздались выстрелы и один из магов упал. Клод разрядил в сторону дверей оба пистолета и, судя по воплю, в кого-то попал. Стали стрелять и остальные. Дерб создал несколько фантомов, и они побежали к входу, отвлекая на себя огонь. Тем временем один из бойцов подобрался к крайнему окну, разбил его и что-то бросил внутрь. Дыма не было, но из дверей, задыхаясь и кашляя, полезли охранники. Их было только шестеро, и всех тут же зарубили. После этого отряд разделился. Три человека побежали к конюшне и гостевому дому, двое направились к воротам, а остальные, подняли раненого мага и вошли в главный дом. Первым делом проверили комнаты, где должны были содержаться девочки. К счастью, они были на месте. В их комнатах на окнах были решётки, поэтому туда согнали и заперли слуг.

– Детей я убил, – сказал Дерб, выходя из детской. – Не стоит вам на них смотреть.

Гайнер всё же осмотрел комнату, из которой вышел демон, собрал не верящих в своё спасение девочек, добавил к ним нёсшего раненного мага бойца и вместе с ними исчез. Пришли те, кто проверял другие дома, и пригнали слуг, которых тоже заперли в комнатах.

– От ворот передали, что поблизости не было разъездов, – сказал Клоду Валентин. – Повезло. Вы не видели беременных? И не советую на них смотреть. Жалко девчонок, но всех убьём. Такое уже не вылечить.

Клод вошёл в самую большую комнату дома, где стояли кровати. Заняты были только семь. На него с болью и надеждой глядели беременные девушки. На то, во что их превратили, было страшно смотреть. Раздутые животы, раз в пять больше тех, какие бывают у женщин перед родами, придавили их к кроватям, не позволяя даже приподняться или перевернуться набок. Чтобы никто из них по неосторожности или из злого умысла не навредил плоду, всех привязали к кроватям за руки и ноги. Он собрался выйти, когда в распахнувшиеся двери стали входить девушки императрицы. Последним зашёл главный маг.

– Отойди в сторону, – сказал он Клоду. – Мешаешь им смотреть. Так вот, дорогие мои, на их месте могла быть любая из вас! Я уже рассказал, как и для чего это сделали. Понятно, что ни одна из них не сможет нормально родить, поэтому должны были умертвить, разрезать и извлечь ребёнка.

– Помоги или убей! – прохрипела одна из беременных. – Нет больше сил терпеть!

Она больше ничего не сказала, но молчавшие до этого девушки начали жаловаться, стонать, а одна из них жутко завыла!

– Учитель, им можно как-то помочь? – всхлипывая, спросила Алина.

– Только так, – глухо сказал Грас – и жалобы моментально смолкли.

Внешний вид беременных не оставлял сомнений в том, что они мертвы.

– Мы пришли слишком поздно, – сказал он потрясённым девушкам. – Удалось спасти семь девочек, но для этих единственным выходом была смерть! Насмотрелись? Ни у кого из вас не осталось сомнений в том, что за такое нужно наказывать? Вот вы и накажете! И не купцов или ремесленников, а знать, которая виновата и в этом, и во многом другом! А сейчас обступите меня, уходим.

Они исчезли, а Клод бросил последний взгляд на безжизненные женские тела и вышел из комнаты.

– Собираемся и уходим! – скомандовал Дерб. – Перед уходом ударь огнём!

– А слуги? – спросил Клод.

– Выпускай, только побыстрее! – разрешил демон. – Остальные подошли ко мне!

Юноша забежал в дом, открыл оставшимся в дверях ключом комнату и крикнул, чтобы уходили, потому что сейчас будут жечь дом. Как только слуги выбежали, он призвал духов огня. К Дербу подбежал последним и обхватил руками обступивших его бойцов. В следующий миг они уже стояли в той комнате, откуда ушли на юг.

– Хватит меня лапать, – под смех остальных сказал Валентин Клоду. – Можете расслабиться, барон, мы уже на месте. Как только южане могут жить в такой жаре! И повсюду этот проклятый песок! Он у меня даже во рту.

– Книги смотрел? – спросил Дерб.

– Шутишь? – ответил Клод. – Женщины открыли несколько мешков, но мне некогда было этим заниматься. Жена наймёт кого-нибудь, чтобы выбрали книги по магии, но на эту работу уйдёт дня два. Скорее всего, тебя раньше отправит Грас. Он сказал, что, как только закончим с Югом, для тебя выполнят всё, что обещали. Сейчас схожу к нему узнать, чем заниматься дальше. Север для меня пока отставили.

Когда он спустился к комнатам Граса, тот пропускал в них девушек императрицы.

– Зайди и ты, – сказал он юноше. – Я не буду с ними долго заниматься.

Они вошли в комнату отдыха, где девушки заняли всё, на чём можно было сидеть, за исключением кресла Граса. Клод обошёл кадку с небольшим деревом и уселся на подоконник.

– Теперь вы знаете, какую участь уготовили вам южане, – начал Грас, – а сейчас видели свою подругу, которая пошла на смерть, лишь бы не идти на задание. Надеюсь, что среди вас больше нет таких дурочек!

– Учитель, а для чего мы с ними воюем? – спросила его Карин.

– Я мог бы сказать, что твой вопрос зряшный, и был бы прав, – ответил маг, – но попробую на него ответить. Недавно мне уже говорили, что, мол, зря империя полезла воевать земли южан. Эта война началась очень давно, и сейчас никто не скажет её истинную причину. Но у каждой из вас есть голова, и я приложил немало усилий к тому, чтобы вы использовали её не только для еды. Давайте подумаем, что могло вынудить наших предков пять столетий назад затеять драку с южанами. Уже тогда в империи было всё необходимое для развития и много неосвоенных территорий, поэтому лично я не вижу надобности в новых завоеваниях. В то время мы воевали с кочевниками и северными дикарями, поэтому было где занять самых драчливых.

– Но ведь мы захватили их земли, – сказала Карин. – Должна же быть причина!

– Вы знаете, что собой представляет Юг? – спросил маг. – Две трети территории – это безжизненные пустыни. Много песка и мало хорошей почвы и воды. Но населения у них уже тогда было много, а южанки не рожали меньше трёх детей.

– Хотите сказать, что это они к нам полезли? – спросила Мона.

– Когда не можешь обеспечить себя сам, можно попытаться отнять у соседей, – сказал Грас. – С кочевниками их разделяет пустыня, так что, кроме нас, других соседей нет. Граница в то время проходила севернее Шандара и протянулась на сотни лиг, поэтому я думаю, что набеги южан были обычным делом. Когда это надоело, их оттеснили за горные перевалы. Потом вся война протекала в предгорье. Южане пытались захватить проход, мы мешали это сделать. Я ответил на твой вопрос, Карин? Тогда слушайте, что я скажу. Завтра у семи из вас будет боевой выход.

– А кто пойдёт седьмой вместо Лизы? – спросила Карин.

– Седьмой пойдёт Алина, – ответил Грас. – Она уже пользуется порталом, поэтому сегодня освоит остальное.

– Но как она пойдёт завтра, если сегодня полностью выложится?

– Алину подзарядит брат, – сказал маг, махнув рукой в сторону сидящего на подоконнике Клода. – С ней будет Колин, который прикроет магией от толпы или патрулей и вернёт обратно.

– Понятно! – едко сказала девушка. – А меня он прикрыть не сможет? Я отработала бы!

– Он её жених. Если бы у меня было много сильных магов, они точно так же опекали бы вас. Но могу обрадовать: совсем без защиты не будете. С двумя пойдут демон и Гайнер, а с четырьмя остальными пошлём по боевому магу. Вернуть они вас не смогут, но прикроют магией и сталью. Для того чтобы нанести удар, потребуются две-три минуты, а потом сразу вытянут троих и тут же пойдут за остальными. Должно очень не повезти, чтобы с вами за это время что-то случилось. Хочу добавить, что каждой из вас выплатят большое вознаграждение. Вопросы ко мне есть? Если нет, все, кроме Алины, идут отдыхать. А ты отправляйся к Гайнеру. Клод, слезай с подоконника и иди сюда.

Юноша выбрался из-за зелени и сел в одно из освободившихся кресел.

– Разберёмся с тобой, – сказал ему Грас. – Пока не закончим с Югом, не будешь заниматься ничем другим.

– И чем заниматься? Делиться силой?

– Демон до завтра восстановится, а Алине с Гайнером нужно помочь. Заодно поможешь Колину, у которого из-за ваших книг почти не осталось сил. Что у тебя с порталом, сдвиги есть?

– Ничего у меня нет, – сердито ответил Клод. – Я очень недолго тренировался, а потом ушёл на задание. Не мог же я этим заниматься в Вирене! В самом конце тренировок начало кое-что получаться, но не хватило времени. Может, немного подождать с Севером? Они не нападут ещё несколько лет, да и мы, если вам не удастся переубедить канцлера, не начнём до лета. Если я освою портал, смогу всё сделать гораздо быстрее, не подвергая себя опасности.

– А сможешь? – с сомнением спросил маг.

– Должен. Уже связываю три потока без большого сброса силы. Недавно появилась мысль сбрасывать их в коня, а потом питать от него заклинание.

– Интересная мысль, – задумался Грас. – Думаешь, в коня войдёт столько силы?

– На портал должно хватить, а остальное нетрудно сбросить. Надо пробовать. Только лафрей говорил, что кони могут сами использовать силу.

– Не облеченную в заклинание силу можно использовать только для лечения, увеличения срока жизни и частично для ментального воздействия. И много её для этих целей не нужно. Сейчас тебе не до опытов, но, как только закончим с Югом, займёшься. И учти, что много времени я тебе не дам. Максимум, на что можешь рассчитывать, – это десять дней. Сейчас иди делиться силой с Колином и Гайнером, а завтра с утра должен быть здесь.

Клод выполнил всё, что было приказано, и вернулся в особняк. Дома его ждал сюрприз.

– Посмотри на него, – сказала Хельга, показывая рукой на попугая. – Три месяца где-то болтался, а теперь явился и требует клетку и всё остальное! А клетку убирали погибшие слуги, и новые нигде не могут её найти.

– И где ты был, дорогуша? – спросил Клод. – Ну и вид! Тебя кто-то ощипывал?

– Я жертва любви! – печально ответил Сай. – Вам этого не понять!

– Куда уж нам, – сказала Хельга. – Ладно, пусть страдает, а нам пора обедать. Я послала слугу за кормом и новой клеткой, так что от голода он не умрёт.

– Я тебя обрадую, – сказал Клод, когда шли в трапезную. – Во-первых, нашлась Хайди. Помнишь ещё такую графиню?

– Дочь Альмы! – обрадовалась Хельга. – Здорово! И кто же её нашёл?

– Это неважно. Вторая новость заключается в том, что мне дали десять дней на тренировки. И я больше не буду для них ездить к морю.

– Сегодня хороший день! У меня на душе лежал камень из-за Хайди, а теперь его нет. И десять дней с тобой – это счастье! Даже появление Сая уже не сильно портит настроение. Да, я выполнила твоё поручение, и с завтрашнего дня у нас будут работать три студента из Академии. Они обещали за два дня перебрать книги. Только куда девать все эти истории? Может, продать книготорговцам?

– Делай с ними что хочешь, – ответил Клод. – Можешь часть раздарить знакомым, только оставь побольше для Мануэлы.

– Что-то случилось? – тревожно спросила Хельга. – Ты пытаешься казаться весёлым, а сам о чём-то переживаешь!

– Плохо, когда жена видит насквозь, – вздохнул он. – У меня действительно всё хорошо, но сестре и Колину завтра предстоит опасное дело, поэтому я не могу чувствовать себя спокойно, пока они не закончат.

Алина, о которой он говорил, тоже волновалась, и Колин успокаивал её, как мог, – поцелуями.

– Ещё один! – потребовала девушка. – И обнимай сильнее, а то ты в последний раз почему-то отстранился!

– Потому что нет сил терпеть, – признался юноша. – Я не железный и могу опозориться!

– Тогда, может, не будем ждать? – сказала она, пододвигаясь к нему. – Все и так знают, что мы с тобой жених и невеста! Завтра с нами может случиться что угодно...

– Я сделаю всё, чтобы ничего не случилось, – пообещал Колин, отодвигаясь от девушки. – Ты же знаешь, что я пообещал Клоду, что у нас ничего не будет до лета, когда тебе исполнится пятнадцать. Станешь самостоятельной – и не нужно будет ничьё согласие.

– Ещё только второй день весны! – сказала Алина. – Знаешь, мне уже не страшно жечь южан, страшно за нас с тобой! Неужели это только из-за того, что они сделали нашим девушкам и могли сделать мне?

– Наверное, не только это, – подумав, ответил он. – Грас так объяснил, что даже самые тупые поняли, что у нас с южанами ничего не выйдет без крови. Так почему должна течь наша кровь, а не их? Только дурак будет жалеть врагов, а теперь вы не просто услышали, что южане враги, вы это почувствовали. А насчёт завтрашнего дня можешь не волноваться. У тебя хорошо получился дождь?

– Я же уже говорила. Страшное зрелище! Я не создавала ветра, но и без него было жутко смотреть. Но силы на него ушли почти все.

– За сколько времени уложилась?

– Не знаю, у меня не было часов. Но если приблизительно, то за две минуты. Примерно столько же нужно, чтобы задул ветер. Продержимся мы столько?

– Должны, – не очень уверенно ответил Колин. – Это будет зависеть от того, кто будет поблизости. Если не будет много вооружённых людей, то я отобьюсь, а если начнут стрелять, да ещё с разных сторон... Знаешь, что я сделаю? Говорили, что Дерб выпускал фантомы и южане в них стреляли. Вот и я завтра создам наши фантомы, и пусть бегут в разные стороны.

Следующий день начался с того, что у них отменили завтрак.

– Остальные позавтракают, а вам это делать необязательно, – сказал семи девушкам Грас. – Причин много, но вам хватит той, что после еды будете медленней работать, а для вас скорость – это успех вашей миссии и ваши жизни! Алина, сейчас восполнишь силу у брата, а я пока распределю, кто с кем пойдёт.

Клод выглядел расстроенным и невпопад отвечал на её вопросы.

– Если бы я только мог! – сказал он, когда сестра попросила не переживать. – Я никуда тебя не пустил бы и сходил сам, но в вашем заклинании дождя целых пять потоков!

Он перестарался с силой, и девушка испытывала странное чувство лёгкости, как будто тело ничего не весило. Ей даже почему-то расхотелось есть. Уходили из коридора третьего этажа, вход на который временно перекрыли стражники.

– Столица Алмазеи, – сказал Грас. – Алина и Бритта!

Колин обнял Алину, и они исчезли. Бритту с её боевым магом отправил Дерб. Он вывел их в нужное место и тут же вернулся обратно. За ними начали отправляться другие пары.

Было раннее утро, поэтому вместо жары Колин и Алина ощутили приятную свежесть. Правда, эту приятность портил сильный запах навоза. Они стояли на широкой, мощёной камнем улице возле большого двухэтажного дома с палисадником. По ней медленно ехала карета, запряжённая парой лошадей, а по тротуарам в обе стороны шли десятка два южан. Все без исключения были бородаты и носили полосатые халаты, на две ладони не достающие до земли. Головы прикрывали чем-то вроде белых капюшонов, а за широким матерчатым поясом у каждого был засунут большой кинжал. Женщин или детей на улице не было. Колин схватил Алину за руку и, обежав палисадник, прижался к не имевшей окон стене дома. Калитка была с другой стороны палисадника, поэтому к ним не могли подойти со спины.

На глазах изумлённых прохожих от неизвестно откуда появившейся парочки отделилось ещё несколько таких же бесстыдно одетых парней и девушек, которые начали разбегаться в разные стороны. Внезапно задул ветер, который поднял пыль и понёс её через улицу в сторону возвышавшегося над городом королевского дворца. Он быстро усиливался и через минуту достиг ураганной силы. Все бросились спасаться, поэтому мало кто увидел, как в небе вспыхнул багровый круг, из которого на благословенную столицу хлынул страшный огненный ливень! Когда огненная влага достигла бешено мчащегося потока воздуха, она была моментально распылена и отброшена в сторону дворцов. Клубящаяся стена огня со страшной скоростью надвинулась на дворцы и поглотила их! Такая же стена огня пришла из другой части города, накрыв те дворцы, до которых не дотянулся порождённый Алиной шторм. Они вспыхнули, как будто были сделаны не из камня, а из дерева. Сумасшедший ветер раздул пожары, не оставив обитателям дворцов ни одного шанса. Надо было сразу уходить, но Колин с минуту смотрел на безумство огненной стихии и только потом схватил Алину и использовал портал.

– Вы вторые, – сказал им Грас. – Дерб уже привёл Мартину и ушёл за Анной. А вот и Гайнер с Карин! Что-то вы задержались, Петер!

– Я ушёл за следующими! – крикнул Гайнер и исчез.

В тот же миг появился Дерб, державший на руках Анну. За него цеплялся сопровождавший её маг.

– Живая, – сказал демон, положил девушку на пол и, отступив от упавшего мага, исчез.

– Кто это вас так? – спросил мага склонившийся над Анной Грас.

– Толпа забросала камнями, – ответил он. – Мы сделали дело, но они не устрашились. Нашёлся один, который всё организовал. Я положил уйму народа, но нам тоже досталось.

Появился Гайнер с ещё одной девушкой и магом.

– Я пустой! – крикнул он Грасу. – Клод, быстрее!

Пока он получал силу, появился Дерб с девушкой на руках. Мага с ним не было.

– Мага убили, – ответил он на вопрос Граса. – У неё пулевое ранение. Я ушел.

Он исчез, а следом за ним порталом ушёл маг императрицы.

– Это последние, – сказал Грас Клоду. – Больше твои услуги не понадобятся.

На этот раз демона не было дольше, но вернулся с живой и невредимой парой.

– Мы вынуждены были убежать, – объяснил боевой маг, – иначе разорвала бы толпа. Я их пожёг сотни три и сейчас пустой.

– Я заметил их по вспышкам пламени, – добавил Дерб. – Пришлось побегать и немного проредить толпу. А где Гайнер?

– Его нет, – мрачно сказал Грас. – Боюсь, что уже и не будет. Кто у нас был в последней паре, Бритта?

– Бритта и Валентин, – ответил один из магов. – Эх, самую малость не успели! Но, может быть, ещё появятся.

– Бритта выпустила огонь, – сказала Алина. – Сначала мы, а потом пошла вторая волна. Должен был выгореть весь центр города.

Прождали ещё с полчаса, но никто так и не появился. Раненым оказали помощь, а остальных отправили отдыхать.

– Идёте за мной! – приказал Грас Дербу и Клоду.

Они спустились к комнатам мага и вошли в гостиную.

– Вы выполнили свои обязанности, и мы выполняем свои обещания, – сказал маг демону. – Возьмите сумку. В ней две тысячи золотых. Клод, на этой бумаге написаны координаты его мира. Только учти, что пентаграмму лучше царапать не на полу, а начертить ножом на земле. Первый же дождь смоет следы, а в помещении, помимо испорченных полов, надолго сохранится фон. Мало ли какая дрянь может прийти по следу. Маги после каждого вызова делали процедуру очистки, но вряд ли ты утруждал себя её изучением. Дерб, я очень вами доволен. Если когда-нибудь захотите вернуться совсем или на время, вас примут. Прощайте. А у тебя, как я и говорил, есть десять дней.

– Зря возились с книгами, – с досадой сказал Клод, когда вышли из комнат Граса.

– Куда-нибудь пристроишь, – отозвался довольный Дерб. – Из тебя тянули силу, хватит её на меня?

– Если не хватит, увижу по заклинанию. Но осталось больше, чем я затратил на твой вызов, так что должно хватить. Давай выйдем в парк, и я подожду, пока ты заберёшь своё золото.

Они вышли из Нового дворца, и демон, оставив ему сумку, исчез. Отсутствовал он минут десять и появился с остальным золотом.

– Надеюсь, что вернёшься удачно, – сказал Клод. – Как подумаю о том, что тебя может забросить в океан или ещё куда...

– Этого можешь не бояться, – ухмыльнулся Дерб. – Для нас года два сохраняется привязка к тому месту, откуда произошёл перенос. Так что должен попасть к себе домой. Снимай защиту.

– Зачем? – не понял юноша.

– Научу тебя превращать людей в магов, – захохотал демон. – Помнишь, я говорил о прощальном подарке? У каждого есть способность управлять силой, просто у всех она разная. Для того чтобы человек стал магом, ему нужно иметь силу, знать, как ею можно распорядиться, и видеть то, чем он будет управлять. Силой ты теперь можешь наделить сам, знания ему дадут в любой школе, и что остается?

– Магическое зрение? – дошло до Клода.

– Точно! – подтвердил Дерб. – Причём не ваше, а такое, как у тебя!

– И для этого лупить по голове?

– Думаешь, я бил из-за злобного нрава? С ударом получается быстрее, а без него провозишься несколько дней. Я дам полное знание. Хочешь сделать быстро – лупи, жалеешь чей-то лоб – теряй время. Давай быстрее.

Получив знания, Клод достал из ножен кинжал и быстро нарисовал на земле пентаграмму. В её центр снесли всё золото, а потом в него стал Дерб.

– Прощай! – сказал ему Клод. – Я к тебе сильно привык и буду скучать.

– Прощай, – отозвался демон. – Не думаю, что я по тебе соскучусь, но помнить буду.

Пентаграмма погасла, и Клод, стерев ногой рисунок, пошёл забирать коня.

Глава 20

– Откуда у человеческой самки может взяться нежность к такому, как я? – спросил демон. – Лафреи в ваших глазах должны выглядеть злобными уродами. Жалость ещё могу понять, хотя и она оказалась неожиданностью.

– Ты не злобный, а хороший, – сказала смущённая Алина, – и пострадал из-за Колина. Он тоже тебя жалеет.

– Жалеет, – согласился лафрей, – и ещё боится. Если умру, он тоже почувствует жалость, но пополам с облегчением из-за того, что не придётся меня убивать. То, что убил, когда дал настойку, не в счёт. Можешь сказать, чтобы не боялся. Каждый раз, когда твой мужчина делится силой, чтобы я мог отсюда уйти, он открывается, и я давно мог ему навредить. Не делаю этого только из-за тебя. Ты чеши, не надо бояться моих слов. Скажи, чтобы он не вызывал ни одного лафрея. Вам повезло со мной, но вряд ли такое везение повторится. Нас не зря все боятся, а я не хочу, чтобы ты испытала горе. Если ваши правители жаждут лёгких знаний, пусть поручают это кому-нибудь другому. Держи, это мой подарок.

– Что это? – спросила Алина, забирая у лежавшего на кровати демона два шарика.

– Убери их и чеши, – сказал он. – Можешь даже просто гладить или положить ладони мне на лицо... Шары – это устройства связи. Твой мужчина знает, как ими пользоваться. Куда бы его ни послали, вы сможете поговорить. Не будьте идиотами и не отдавайте их своим правителям, потому что это последнее, что я принёс из своего мира. Больше вы такого не получите, а сами если и научитесь делать, то очень нескоро.

– Спасибо! – поблагодарила девушка, спрятала подарок в кармашек платья и продолжила гладить лафрея. – Дорш, неужели тебя нельзя вылечить? Вы так много знаете...

– Тебе не понять, – не открывая глаз, сказал демон. – Это болезнь не тела, а души. У меня нет сил и желания что-то менять, а другие радости жизни поблекли и кажутся такой ерундой... Не хотел говорить, но, так и быть, скажу. В моём мире уже знают, что вы опять занялись вызовами, и нашли способ с этим бороться. Создали заклинание, которое меняет наше восприятие запахов. Изменения небольшие, но их достаточно, чтобы не сходить с ума от вашей настойки. Сейчас этому заклинанию подвергают всех, а меня ждут с распростёртыми объятиями.

– Значит, ты не сможешь вернуться? – спросила Алина, у которой на глаза навернулись слёзы.

– Всё хорошо. Не бойся, я не доставлю вам беспокойства. Сказал, чтобы вы знали и не лезли в наш мир. Наши не ограничатся одним запахом. Любой из лафреев с готовностью отдаст жизнь ради того, чтобы раз и навсегда отучить вас делать вызовы. Способов очень много... Если открыть портал в звезду, на месте этого дворца останется куча оплавленных камней. А есть миры с паразитами...

«Ты где?» – связался с Алиной Грас.

«Сижу с лафреем, – ответила она, – Колина вызвали в службу канцлера».

«Мне некогда вас учить, этим будет заниматься Гербер. Это сильный и опытный маг. Он сейчас с девушками на полигоне, и ты должна быть там же. Лафрей пил свою настойку?»

«Пил».

«Вот пусть и дожидается Колина. Я с ним свяжусь и потороплю».

– Я должна уйти, – сказала Алина, – но скоро придёт Колин.

– Иди, – согласился лафрей. – Так даже лучше.

Он дождался её ухода и ушёл в учебную комнату. Открыл ящик стола, достал небольшой пистоль, взвёл курок и, приставив ствол к виску, нажал на спусковой крючок.

Первым, кто обнаружил тело, был Клод. Он пришёл поговорить с Грасом, а заодно встретиться с Колином. Главный маг с кем-то работал, а друг отозвался и сказал, что занят, но скоро освободится.

– Зайди в мои комнаты и проследить за лафреем, – попросил он. – Алина на занятиях, а демон там один. Поболтайте, пока меня нет.

Лафрея не было в комнате отдыха, но он не мог без силы уйти в свой мир, поэтому Клод продолжил поиски. В учебную комнату он вошёл, когда осмотрел остальные. Из открытой двери пахнуло сгоревшим порохом и чем-то неприятным. Тельце демона лежало возле стола, а содержимое его головы заляпало окно и часть стены. Поискав, Клод нашёл пистоль. К этому времени появился Колин.

– Всё-таки сделал мне напоследок гадость! – сказал он, осматривая загаженную комнату. – Но хоть не пришлось это делать самому.

– Не вздумай сказать такое при Алине, – предупредил Клод. – Поссоритесь и надолго. Она относилась к лафрею очень тепло, да и мне его жаль.

– Думаешь, мне не жаль? – спросил друг. – Только ты жалеешь издалека, а меня он уже достал со своими капризами! Алина не понимает, на что он способен, а я уже плохо сплю! И убивать не хотел, хотя с нетерпением ждал, когда всё закончится. Пользы от него уже не было, а приходилось поить настойкой и потом развлекать! Я из-за него уже два месяца никуда не выходил, если не считать выходов порталами!

– Он помог тебе сохранить жизнь и дал знания, а ты отплатил отравой. Я всё понимаю и не осуждаю, но твои неприятности – это мелочь по сравнению с полученным. После знакомства с Дербом и твоим лафреем я стал иначе относиться к вызовам и больше не собираюсь вызывать ни одного демона. А этого нужно достойно похоронить и всё здесь убрать до прихода Алины. Не возражаешь? Вот и займись, а я пойду к Грасу.

Он дошёл до комнат главного мага и был пропущен охраной. Грас был в гостиной и не повёл гостя в комнату отдыха.

– Через десять минут я должен быть у императора, поэтому садись и излагай, что у тебя за вопрос, – сказал он Клоду. – Если тебе мало этого времени, поговорим позже.

– Я хотел посмотреть в библиотеке книги по магическому изменению животных и выяснил, что их нет даже в закрытой части. Они были, но кому-то выданы без записи.

– Зачем тебе это? – спросил Грас. – Хотел заняться со своим конём?

– Ну да, – ответил Клод. – В эту заразу входит на удивление много силы, но потом он не хочет её отдавать. Связываюсь и пытаюсь убедить, что дам ещё, а он меня, можно сказать, посылает! Кто сказал, что лошади умны?

– И ты решил сделать его умнее. Сразу скажу, что ничего не выйдет. Да, их можно сделать не дурней человека, но за два-три поколения. Можно уложиться в пару лет, но результаты будут скромней, а у тебя нет и этого времени.

– С моим уже ничего не сделаешь. Я сбросил в него половину своих сил, так теперь не могу применить даже ментальную магию, потому что он как-то её блокирует. По-моему, вы говорили, что это невозможно.

– Говоришь, половину сил... – задумался Грас. – Есть ещё один способ, но учти, что это секретная информация. Тебе говорю только потому, что натолкнул на одну идею. У нас ведутся работы по внедрению в зверей и птиц человеческого сознания. Внедряем копии, а человек остаётся жить.

– И что получилось? – заинтересовался Клод.

– С крупными животными результаты оказались неудачными, потому что люди почему-то не уживались в звериных телах. Начинались отклонения в поведении, и в конце концов всех умертвили. Вот со звериной мелочью всё получается превосходно. Они не могут удержать полноценную личность, но достаточно умны, понимают речь и не страдают из-за своей неполноценности.

– А что за идея? Я вроде не говорил ничего особенно умного.

– Ты сказал, что твой конь сознательно использовал силу, – напомнил Грас. – А теперь представь, что мы берём молодого коня, подсаживаем в него личность мага и накачиваем силой. Не знаю только, как он будет ею пользоваться без магического зрения...

– Это как раз ерунда, – сказал Клод. – Мне Дерб на прощание показал, как его открывать. Можно быстро, как это делал он, а можно без рукоприкладства дня за три. Я уже второй день пробую с женой. Думаю, что точно так же подействует и на лошадь.

– А почему молчал? Почему из тебя всё приходится вытягивать?

– Просто не дошли руки, – смутился юноша. – Все мысли были связаны с конём.

– Ладно, потом покажешь. Значит, если получится, добавляем коню зрение мага. И что выйдет в результате?

– Здорово должно выйти, – воодушевился Клод. – Такая лошадь сумеет раза три пройти порталом, да ещё при необходимости защитит себя магией. И портал будет делать не всадник, а сам конь, поэтому на него необязательно сажать мага. Вот только не свихнётся ли маг в лошадином теле?

– У меня есть один, который точно не свихнётся, – усмехнулся Грас. – Старику через три года исполнится два века, но он до сих пор не потерял интерес к жизни и страшно любопытен. Конечно, стоять в конюшне будет скучно, но в поездках с тобой он не соскучится. Ещё и сумеет тебя многому научить. Своих сил у него мало, особенно сейчас, но опыт громадный. Я думаю, что тебе всё сделают дня через два. Если у вас получится, я даже не представляю, во что это может вылиться!

– Тогда я пойду, – поднялся Клод. – Буду ждать вашего мага. Колин не сообщал о гибели лафрея?

– Нет, ничего не говорил. Как это случилось?

– Нашёл пистоль, который вы дали, и пустил себе пулю в голову. Колин побежал за слугами, чтобы до прихода Алины навели порядок. Лафрея надо бы похоронить.

– Похороним, – согласился Грас, – но не на нашем кладбище. Не хочется из-за демона воевать с нашими священниками. Отвезём его в лес и закопаем. А ты продолжай заниматься. Как только откроешь зрение жене, скажешь.

Клод вышел из дворца и через десять минут уже забирал с конюшни своего жеребца.

– Странное дело, господин маг, – смущённо сказал старший конюх. – Ваш жеребец как-то выбрался из денника и покрыл трёх кобыл. И мои конюхи говорят, что не смогли ему помешать. Оправдывались тем, что навалилась какая-то слабость, а когда он сделал свои дела и убежал в денник, это прошло. Вы не цепляли ему какого-нибудь амулета?

– Я разберусь, – пообещал юноша. – Других беспокойств от него не было?

– Нет, – ответил конюх, – больше ничего не было. Ахим клянётся в том, что ваш конь съел его обед, но мы ему не верим: враль известный!

– И что мне теперь с тобой делать? – спросил Клод жеребца, когда в сопровождении охраны выехал за ворота. – Хочешь быть впряжённым в карету или отправиться на колбасу?

В ответ конь насмешливо показал зубы и так наддал, что охрана сразу отстала. Пришлось повозиться, чтобы перевести его на шаг и подождать наёмников. После этого он решил, что от жеребца нужно срочно избавляться.

– Как съездил? – встретила вопросом жена. – Нашёл что-нибудь?

– В библиотеке ничего нет, а главный маг, сказал, что моя затея требует много времени, но обещал помочь, поэтому съездил не напрасно. Пришлют смышлёного коня, с которым уже кто-то занимался. Я вижу, что у нас разобрали почти все книги. И какие результаты?

– Осталось только девять мешков, – подтвердила Хельга, – поэтому до вечера должны управиться. Но книг по магии только полсотни. Они лежат в нашей гостиной.

– Сейчас посмотрим, – сказал Клод, заходя в комнату. – Так, «Демонологии» нет, это сразу видно.

– А зачем она тебе? Дерба отправил, а сам не собираешься никого вызывать.

– Я сейчас многое не собираюсь делать, – возразил он, – но всё равно учу. Мало ли как повернётся жизнь? И мне не нравится, что церковь наложила руки на это знание, так что постараюсь, чтобы такая книга у меня была. Ладно,книги просмотрю позже. У тебя нет сдвигов?

– Всё так же, как было утром, – ответила Хельга. – Если закрыть глаза, плавает что-то, а что – не пойму. А с открытыми глазами ничего не вижу. Сейчас попробовала сосредоточиться, и перед глазами что-то рябит. Стукнул бы ты меня, что ли?

– Не заслужила пока, чтобы я тебя колотил, – пошутил Клод. – Не спеши, ты ещё станешь магом! От историй избавилась?

– Софи утащила с полсотни, – засмеялась жена, – и мы с Сентой подобрали себе книги из тех, что получше. Для Мануэлы я отложила их целый мешок, а остальное вывезли торговцы. Теперь особняк нужно чистить от бумажной пыли, а то она лезет в нос и заставляет чихать. Я уже сказала служанкам, так что, как только студенты закончат работу, они начнут наводить чистоту. Клод, ты чем сейчас займёшься, опять конем?

– Не собираюсь я заниматься с этой заразой, – сердито сказал он. – Я даже не намерен на нём ездить! Завтра же отправлю на продажу!

Не дожидаясь, пока она начнёт задавать вопросы, муж рассказал о выходках жеребца.

– Ну и продай, – согласилась Хельга. – Я к чему спросила... Уже весна, а на улице солнечно и тепло. Давай куда-нибудь съездим? Не по делу, а просто так. Пусть даже с охраной, лишь бы охранники ехали сзади и не мешали. Что ты об этом думаешь?

– Я думаю, что ты замечательно придумала! – обнял её Клод. – Давай сразу после обеда и съездим. Поедем верхом или в карете?

– В карете! – решила она. – Только знаешь что... давай никого не будем с собой брать. Я имею в виду не охрану, а Сенту с Софи. Возьмём их как-нибудь в другой раз. А сейчас я хочу быть только с тобой, и чтобы нам никто не мешал!

– А я? – спросил из новой клетки Сай.

– Кто-то не так давно ругал море, – сказал Клод. – Слышал, что сказала хозяйка? Ни-ко-го! Когда с нами поедут остальные, можем взять и тебя.

Они пообедали и уехали, взяв с собой трёх наёмников. День был замечательный: небо очистилось от облаков и солнце уже нагрело одетый в камень город. Было душно из-за безветрия, пока не начался спуск к порту. Здесь уже чувствовался несильный, но свежий ветер, дующий с моря. Когда спустились к первому пляжу, решили проехать дальше. Остановились на том, где Клод когда-то искупал охрану герцогини Ларген. Сейчас на нём было пусто, и на песке лежали вынесенные водой водоросли и куски древесины. В море были невысокое волны, которые бесконечной чередой накатывались на пляж и с шумом уползали обратно, перекатывая мелкую гальку.

– Всегда любила море! – сказала Хельга, глядя в морской простор. – Замок от него далеко, но отец разрешал нам ездить сюда раз пять за лето. Брату такие поездки были неинтересны, а мы с сестрой млели от счастья! Она больше млела от вида обнажённых кавалеров, а меня радовало только оно! Поездка туда и обратно занимала часов восемь и на купание оставалось не так много времени, поэтому я не вылезала из воды. Знаешь, какая книга была у меня самой любимой? Она называлась «Благородный пират» и была о любви одного из пиратских капитанов к юной баронессе, попавшей на его корабль. Видимо, писавший книгу не понаслышке знал море и здорово его описал! Всё остальное... Для двенадцатилетней девчонки оно тоже было здорово. Отец посмотрел книгу и сказал, что все пираты поголовно негодяи, плаванье – это тяжёлый труд, в котором нет никакой романтики, и женщине на корабле место только в пассажирской каюте. Но я всё знала лучше других, поэтому не обратила внимания на его слова. Позже, конечно, поняла, что читала ерунду, но как же хотелось выйти в море на корабле под всеми парусами!

– Порт под боком. Когда-нибудь договорюсь с одним из капитанов и поплаваем, как ты мечтала, – под всеми парусами.

– Когда это будет! – вздохнула она.

– А вода тёплая, – попробовав выкатившуюся на берег волну, сказал Клод. – Пожалуй, я искупаюсь.

– Холодная! – возразила Хельга. – Куда в такой купаться!

– У нас летом в реке вода холоднее, – сказал он, раздеваясь. – Это вы здесь привыкли к такой тёплой воде, что её не чувствуешь. Подожди, я не буду долго плавать.

Клод вошёл в воду и поплыл, приподнимаясь на каждой волне. Далеко заплывать не стал и вскоре выбрался на пляж. Высушив себя магией, надел одежду и пошёл с женой вдоль берега, выглядывая для неё ракушки.

– Здесь только мелочь, – сказал он, подбирая очередной дар моря. – Если у нас ещё остались лавки южан, в них можно купить раковины размером с голову ребёнка. Мы видели такие, когда покупали Сая.

– Клод, почему у нас с тобой до сих пор нет детей? – помолчав, спросила Хельга. – Уже столько времени на мне нет амулета, а ты до сих пор не зачал ребёнка!

– Это ещё не много. Чтобы получился я, моему отцу пришлось стараться два года.

– А это нельзя ускорить с помощью магии? – прильнув к нему, спросила она.

– Нигде о таком не читал, – засмеялся Клод. – Я знаю только один способ. Вернёмся из поездки и попробуем!

– Мы и так постоянно пробуем. Я сильно не беспокоилась бы, если бы не эти войны и твои поездки. Но я боюсь, что однажды ты не вернёшься. Если у меня будет ребёнок, я вложу в него всю жизнь, сколько её останется. Когда умру, о нём позаботятся другие, а я буду умирать с лёгким сердцем, зная, что после нас с тобой будет он! А если никого не останется, получится, что мы с тобой жили зря! Пройдёт немного времени, и о нас забудут! За что мы с тобой боролись и зачем страдали? Смысл жизни, если он в ней есть, заключается в детях!

– Смысл жизни в ней самой! – сказал он, любуясь женой. – В солнце, в этом ветре, в соли на губах... в каждом миге нашего существования! Пока есть жизнь, в ней будет смысл, а для мёртвого всё едино! Дети – это замечательно, но и они не вечны. Рано или поздно память о нас сотрётся. Пока живы, нужно жить так, чтобы доставлять радость друг другу и своим друзьям! А бояться не нужно, потому что твой муж ни в воде не утонет, ни в огне не сгорит, хотя запросто может попасть и в огонь, и в воду! Сколько уже было всего, а получил только одну рану, да и то из-за того, что был молодой и глупый.

– Поехали домой. Мы не взяли шапки, и мне уже напекло голову, а здесь негде укрыться.

– Какие здесь все нежные, – пошутил Клод, помогая жене сесть в карету. – Вода тебе холодная, а солнце жаркое. Что я ещё забыл?

Когда они вернулись в особняк, мешки с книгами исчезли, а одна из служанок домывала коридор. Софи сказала, что заплатила студентам и поинтересовалась, куда они ездили. Узнав, что ездили к морю, обиделась и ушла к себе.

– Как море? – спросила их Сента, когда спустились ужинать.

– А ты откуда узнала о нашей поездке? – спросил Клод, посмотрев на надувшуюся Софи.

– Сай выложил, – засмеялась девушка. – Прилетел и, как всегда, начал жаловаться, а потом сказал, что у вас романтическое свидание на берегу.

– Для местных холодно, а я искупался. Ветра почти не было, а волны хорошие. Когда поедем в следующий раз, возьмём с собой всех желающих.

После ужина Клод долго просматривал отобранные студентами книги по магии, а жена тоже читала книги, только свои. Когда заканчивал чтение, на связь вышел Грас.

«Коня доставят завтра, – сказал он юноше. – Ты меня так заинтересовал, что я только этим и занимался. И ты тоже постарайся не затягивать».

Коня привели на следующий день, сразу после того, как они закончили обедать. К особняку подъехал небольшой воинский отряд из семи кавалеристов под командованием лейтенанта. Один из них вёл в поводу молодого и сильного жеребца, не отличавшегося красотой.

– Приказали передать лично вам, господин маг, – с поклоном сказал офицер. – Сказали, что его зовут Пауль.

Они уехали, а он остался наедине с конем.

– Значит, Пауль? – сказал Клод. – Ты меня понимаешь? Если понял, кивни головой.

Конь кивнул головой и с надеждой посмотрел на юношу. Клод попытался мысленно связаться, но ничего не получилось.

– Ты слышал то, что я хотел сказать? – спросил он коня, но тот отрицательно помотал головой.

– В нём нет грации, – высказалась о жеребце вышедшая из дома Хельга. – Говоришь, что он очень умён? По виду этого не скажешь.

– Дорогая, не нужно его обижать. Мне нужно с ним поработать...

– А я мешаю, – закончила за мужа Хельга. – Уже ухожу. Просто хотела посмотреть на новое приобретение.

– С чего начнём? – дождавшись, когда они останутся вдвоём, спросил Клод коня. – Давай я поделюсь с тобой силой, а потом откроем магическое зрение. Может, этого будет достаточно для мысленного общения.

Силы в этого жеребца вошло даже больше, чем в того, которого увели на продажу. Бить его по лбу Клод не стал, решив, что три дня – это немного. Запустив процесс открытия магического зрения, он сам отвёл четвероногого мага на конюшню и там его расседлал.

– Потерпи, – шепнул он коню, чтобы не услышал работавший неподалёку конюх. – Всё у тебя будет. За три дня должно открыться магическое зрение, а после попробуем пообщаться. Не скучай!

Когда Клод возвращался в особняк, с ним связался Грас.

«Чем-нибудь обрадуешь? – спросил главный маг. – У нас не получилось общения, он не воспринимает даже образы. До этого работали только с хищниками, а с конём это первый опыт. Сначала он выражал радость, а потом скис».

«Пока радовать нечем», – ответил Клод и рассказал о том, что сделал.

«А что с женой? Есть какие-нибудь сдвиги?»

«Сдвиги есть, вот успехами пока похвастаться не могу. Но прошло слишком мало времени. Если будет что-нибудь новое, я вам сам сообщу».

У жены ещё два дня всё было без изменений. Или причина была в том, что Клод напортачил, или в природе мары, но процесс затянулся на пять дней. На шестой проснувшийся Клод увидел, что жена, сидя в кровати, от кого-то отмахивается. Взглянув магическим зрением, он увидел, что вокруг неё летают маленькие шарики с лапками.

– Я тебя разбудила? – не прекращая своего занятия, виновато сказала Хельга. – Извини, но я проснулась из-за того, что они лезут прямо в лицо. Что это за создания?

– Кто их знает? – пожал он плечами. – Вокруг нас летает много всяких тварей. Спрошу у сестры, она ими занималась.

– Что мне с ними делать? Противно же!

Клод отрастил на ладонях зелёные пальцы и попытался разогнать ими тварей, которых про себя окрестил паучками, но ничего не вышло, потому что они оказались слишком быстрыми.

– Перейди с магического зрения на обычное, – посоветовал он жене, – а потом я что-нибудь придумаю.

– Ты куда собрался? – спросила Хельга начавшего одеваться мужа.

– Сбегаю на конюшню, – ответил он. – Посмотрю, может, и у Пауля есть сдвиги.

– Кто же даёт коню человеческое имя? Назвал бы его лучше Ветром или ещё как-нибудь. И зачем к нему бегать десять раз в день? Что-то ты от меня скрываешь!

– Нельзя быть такой проницательной, – засмеялся Клод и поцеловал Хельгу в губы. – Если я о чём-нибудь не всё говорю, значит, не имею на это право.

Когда он пришёл на конюшню, она была ещё заперта и пришлось открывать дверь своим ключом. Поначалу лошади оживились, но быстро поняли, что это не конюх, и шум стих. Пауль никак не отреагировал на появление Клода, потому что был занят. Под его взглядом солома на полу денника двигалась, складывая корявые, но различимые для глаз буквы.

– Купим тебе яблок, – ответил юноша, прочитав надпись. – Вижу, что зрение уже открылось и даже пробуешь использовать силу. Попробуй пообщаться со мной хотя бы образами. С конём, которого я наделил силой, такое общение получалось.

И в этот раз из их попыток поговорить ничего не вышло.

– Наверное, у тебя пока нет полного слияния с мозгом коня, – предположил Клод. – Я думаю, что со временем всё должно получиться. Работай с магией, но делай это так, чтобы не заметил конюх. И ради бога не используй огненную магию, а то вы здесь сгорите.

Он пошёл к выходу и в дверях столкнулся с конюхом. Приказав ему купить коню яблок, юноша вернулся в дом. По пути связался с Грасом.

«Я вам не помешал? С женой получилось, и теперь она видит не только магию, но и тварей. Хотел спросить, есть ли по ним какие-нибудь книги? Хельгу донимают какие-то паучки...»

«Ничего не найдёшь, – ответил Грас. – Слишком редко маги так открывают зрение, чтобы видеть астральных тварей. И для кого тогда писать книгу? Да и пользы от этих знаний... Могу посоветовать проверить герцогиню Радгер. Если твои паучки донимают и её, значит это как-то связано с тем, что они мары. По коню что-нибудь есть?»

«Открылось зрение, и теперь он пробует пользоваться силой. При мне сложил из соломы буквы. Надоели сено и овёс, поэтому попросил яблок. Связаться по-прежнему не получилось».

«Значит, его уже можно использовать для портала, – сказал Грас. – Но со связью надо что-то делать, а то старик сойдёт с ума без общения. Продолжай работать».

Когда Грас закончил этот разговор, он сидел в кабинете канцлера, поэтому сразу же передал Маркусу, о чём говорили.

– Считай, что твою проблему решили, – сказал он. – На днях узнаю, что делал Клод, и сделаю тебе то же самое, а заодно добавлю сил. А потом нужно немного подучиться, и будешь магом.

– Раньше твои слова меня сильно обрадовали бы, сейчас я не испытываю никакой радости. Я устал и продолжаю жить только из чувства долга.

– Господин канцлер! – сказал отворивший дверь дежурный офицер. – Вы вызывали графа Колина Оргез. Он прибыл и ждёт в приёмной.

– Пусть войдёт, – разрешил Маркус и добавил главному магу: – Говорить со своим любимцем будешь сам.

– Садись, – сказал Грас вошедшему Колину. – Для тебя есть важное задание. Мы с господином канцлером посоветовались и решили, что есть смысл вызвать ещё одного лафрея. Это позволит...

– Нет, – отказался юноша, не дослушав Учителя. – Ни одного лафрея больше вызывать нельзя!

– И как мне понимать твой отказ? – спросил главный маг, переглянувшись с канцлером. – Забыл о клятве?

– Я помню о ней и готов вам подчиняться, но не в этом, – ответил Колин. – Перед тем как застрелиться, лафрей разоткровенничался с баронессой Шефер и сказал, что о его вызове узнали и приняли меры к тому, чтобы он стал последним.

– И как, интересно, это можно сделать? – скептически спросил Грас. – Они как-то прикрыли свой мир?

– Они изменили своё восприятие запахов. Теперь ни один лафрей не отреагирует на запах настойки. А на вызов реакция будет. Он сказал, что лафреи готовы на самопожертвование, лишь бы прекратить вызовы раз и навсегда.

– Это плохо, что не будет реакции на запах. Придётся придумывать что-нибудь другое. А их самопожертвование ни на что не повлияет. Если себя убьёт один демон, вызовем другого.

– Вы неправильно поняли, – сказал Колин. – Они будут убивать не себя, а нас. Сами при этом тоже погибнут. И нас не спасёт магическая защита. Лафрей сказал, что есть множество способов и для примера назвал два. Один из них – это портал на звезду.

– Господи! – воскликнул Грас, которого от слов ученика прошиб пот. – При этом может выгореть вся столица!

– Он говорил, что дворец превратиться в кучу оплавленных камней, – уточнил Колин. – И ещё упоминал о каких-то паразитах из других миров, но без подробностей.

– Идите, граф, – сказал Маркус. – Вы были правы, поэтому наше задание отменяется.

Когда он вышел, старики несколько минут сидели молча.

– Ты думаешь о том же, о чём подумал я? – спросил канцлер мага.

– Кому хочешь подбросить эту мысль? – спросил Грас. – Северянам или на юг?

– Я навёл бы на неё и тех, и других, – ответил Маркус. – Мы выловили не всех агентов Аделрика и южных королей. Если оставшиеся узнают, что мы получили порталы от лафреев... Эти паразиты до нас не дойдут?

– Не будет паразитов. Тот, кто их вызовет, сам умрёт мучительной смертью, а наша магия со временем справится с любыми тварями. А вот удар звезды убьёт мгновенно и нанесёт огромный ущерб. Это не только ещё больше ослабит наших врагов, но и отобьёт у них желание искать силу в других мирах. Получилось у нас, так что может получиться и у других, поэтому такой путь получения знаний нужно закрыть!

– Я себя спрашиваю, есть ли предел в средствах, которые мы готовы обрушить на врагов ради империи, – задумчиво сказал канцлер. – И мне кажется, что такого предела не существует. Что у вас с подготовкой по очистке? Когда будете готовы?

– Уже готовы, – ответил Грас. – Звери доставлены, а боевые группы собрали ещё осенью. Мы прижгли Юг, но, прежде чем начать, я хотел бы узнать результаты. А если получится с лафреями, то у нас точно будет время на чистку. Большой соблазн напасть на противников во время разборок, но нашим врагам будет не до того.

– У нас остались агенты в Алмазее, – сказал Маркус, – но им будет трудно к нам добираться. Может, отправить порталом твоего Колина?

– Их нужно искать, а из него долго делать южанина, – ответил маг. – И я не хочу им рисковать. А вот Клода уже можно начать готовить. Говорит он не хуже самих алмазейцев, поэтому надо натаскать на их жизни и придать нужный вид. Пока будет этим заниматься, заодно поработает с конём. Даже если не получится переговариваться, Пауль отправит его порталом и вернёт обратно.

– И всё-таки подумай, как можно ускорить чистку. Дело в том, что Орген уже высказал мне сомнения в её необходимости. Я опасаюсь, что его сомнения могут перейти в уверенность, а мне не хотелось бы доходить до крайностей. Наследник пока не готов к трону.

– Скверно! – поморщился Грас. – Но спешить не будем. Если он передумает, придётся подчинить. Амулет ему делал я, поэтому его нетрудно отключить. А пока советую напустить на Оргена Патриарха. Он заинтересован в очищении не меньше нас, вот пусть и подействует на императора!

Глава 21

– Через два дня борода будет нужных размеров, – сказал Юстус Благ. – Больше не будем ускорять рост волос. Как ты отчитался по обычаям?

– По книгам рассказал всё, – ответил Клод. – Теперь показывают, как нужно себя вести.

– И долго будут показывать?

– Сказали, что за два дня смогут выучить самого тупого.

– Значит, приходи через два дня, – улыбнулся маг. – Я пять раз был в Алмазее и трижды в Зольни, так что тоже могу кое-что подсказать. С Паулем так ничего и не получилось?

– Речь понимает прекрасно и всё выполняет, – вздохнул Клод, – а сам только пишет копытом на песке или использует для письма магию. Не получается даже обмен образами, хотя с другими лошадьми с этим нет сложностей.

– Наверное, нет полного слияния, – предположил Юстус. – Одно дело управлять физическим телом и совсем другое – астральным. Но раз управляет потоками, научится и остальному. Порталы проверяли?

– Вчера я верхом на нём перенёсся порталом на один из дальних пляжей и обратно. Далеко пока не ходили.

– Это необязательно. Расстояние влияет только на силу. Её в нём достаточно?

– Силы много, – ответил Клод, – и с каждой зарядкой её можно отдать всё больше. Раньше он сильно светился в магическом зрении, но после маскировки ничем не отличается от обыкновенного коня.

– А что с женой? Мне Грас говорил, что ты делаешь из неё мага.

– Я могу наделать таких магов сколько угодно, – похвастался Клод. – Плохо, что им после потери сил нужно заряжаться от обычного мага, потому что сами они их не восполнят. А с женой я занимаюсь боевой магией. Для неё смертельно опасно полностью растратить все силы. Для других это просто временная слабость, а для неё – старение и возможная смерть. Поэтому пришлось встроить ограничение, чтобы не смогла использовать всё, что имеет.

– Ладно, иди заниматься делами, – сказал Юстас. – Канцлер торопит, поэтому дня через три-четыре отправитесь. Судьба у тебя такая – всё делать в спешке. Удивляюсь, как тебя ещё не убили.

– Надоело читать одно и то же. Дурацкие обычаи!

– Ты не прав, – возразил маг. – Нормальный народ, а обычаи... У нас, как и у них, многое пришло с Земли вместе с верой, но немало и своего. Им тоже кажется диким пускать голых женщин на пляж.

Клод вышел в гостиную и связался с Колином. Он не ездил во дворец из-за бороды и наведённого магией загара, а перемещался в него порталом. Утром Колин забирал из особняка, а к обеду доставлял обратно.

– Что-то ты сегодня рано, – сказал появившийся друг. – Подходи, будем обниматься.

– Скорее бы освоить всё самому! – отозвался Клод, обхватывая его руками.

Возникли в гостиной Клода.

– Хватит вам обниматься, – сказала оторвавшаяся от книги Хельга. – Колин, ты не останешься с нами обедать?

– Нет, меня ждут, – отказался он и исчез.

– Ну иди ко мне, Али ибн Башир, – сказала жена, протягивая Клоду руки. – Вроде бы в загаре и бороде нет ничего особенного, но уже другой мужчина, а это так возбуждает! Привезёшь мне оттуда женские наряды?

– Боюсь, что мне будет не до них, да и не станешь ты заворачиваться в их одежды. Пока не пошли обедать, скажи, что у тебя с огнём?

– Всё хорошо, – ответила она, и в подтверждение своих слов зажгла светляк, яркий даже в дневном свете. – Только эта магия быстро съедает силы. Пока ты рядом, это неважно, а без тебя буду использовать только ментальную магию и лечение. Ну что, идём обедать?

Они спустились в трапезную, где уже сидела Софи.

– Давайте подождём Сенту, – предложила Хельга.

– Она не придёт обедать, – сказала Софи. – Приехал Морис, который забирает её смотреть дом, а потом они поедут к его родителям и там пообедают.

– Какой дом? – не поняла Хельга. – О чём ты?

– Её муж купил дом, – объяснила сестра. – Поменьше этого особняка, но тоже большой. Сейчас они поедут решать, как его обставлять, и скоро она от нас уйдёт. Знаете, чем дольше я здесь живу, тем больше понимаю, что ничего не выгадала, переехав сюда из замка. В нём я только читала книги и здесь занимаюсь тем же самым, только вместо матери теперь ты и больше книг. А ведь кто-то обещал мне помочь устроить судьбу. Обедайте, мне что-то расхотелось есть.

Она встала из-за стола и вышла из трапезной.

– Вот что бывает из-за безделья, – недовольно сказал Клод. – Я же тебя просил об учителях. Твоя сестра права в том, что мы уделяем ей мало внимания, но мне было не до неё. Ты брала её с собой на приёмы?

– Мне трудно её брать, – ответила Хельга. – Я не принадлежу к семейству Альтгард и являюсь женой мага императора, поэтому могу появиться на любом приёме. А у неё наш род, как клеймо. Ещё к генеральше или к двум-трём другим оригиналам могу повести, а у остальных ей делать нечего. А там я не хочу появляться без тебя.

– Закончу с этим заданием, и сходим к графине Хайке Тибур, – пообещал Клод. – Она знает всех женихов в столице, может, найдёт кого-нибудь для Софи.

После обеда он сходил к конюшне. Когда подходил к двери, та распахнулась и выпустила перепуганного конюха, вслед за которым, нагнув голову, выскочил Пауль. Конюх оказался быстрее и успел добежать до ближайшего дерева и взобраться до нижних веток, на одну из которых и уселся.

– Господин барон! – закричал он сверху. – Уймите вы своего зверя!

– А что случилось? – спросил юноша. – Ни за что не поверю в то, что он на вас рассердился просто так. Стукнули?

– Один раз, – признался конюх. – Но он заслужил! Это надо же быть такой паскудной животиной, чтобы опорожниться на мою одёжу!

– Да, это неприятно, – согласился Клод. – И из-за чего он такое сделал?

– Это вы у него сами спросите! – закричал мужик. – От меня ему не было обиды!

– Что за баталия? – спросил Клод коня.

Пауль сердито на него посмотрел и ушёл обратно в конюшню. В деннике состоялся разговор с использованием магии и соломы. Выяснилось, что сегодня конь не получил своих яблок, потому что их сожрал конюх.

– Тебе не стыдно? – упрекнул его Клод. – Сказал бы мне, я завалил бы тебя этими яблоками! Сейчас он возьмёт расчёт, и до завтрашнего утра за вами некому будет ухаживать! Сиди теперь в деннике и не смей из него выходить!

Покинув конюшню, он подошёл к уже спустившемуся с дерева мужику.

– Куда делись те яблоки, которые ты должен был ему скормить? – строго спросил юноша. – Только не ври.

– Виноват, господин барон, – со страхом поглядывая на конюшню, ответил конюх. – По весне яблоки больно дороги, вот я и решил отнести их ребятишкам. Что ему эти несколько яблок, а им радость. Я верну вам эти деньги, а в конюшню, хоть убейте, не пойду!

– А что так? – спросил Клод. – Думаешь, что здесь какая-то магия и мне об этих яблоках сказал конь? Ну и дурень. Просто я знаю его любовь к яблокам и понял, что не может быть другой причины для обиды. Иди в конюшню и не смей его бить, иначе пожалеешь. Конь заперт в деннике и оттуда не выйдет. Завтра скажешь, чтобы купили ещё яблок. А это возьми от меня. Купишь на него детям, что больше любят.

– Но это же золотой! – обалдел мужик.

– И постирай одежду, а то запах от неё... Постарайся не обижать коня, и тебе от него не будет обиды.

– Что ты какой-то задумчивый? – спросила Хельга, когда муж вернулся в комнаты.

– Ты хорошо знаешь наших слуг? – спросил он.

– По именам знаю всех, – ответила она. – А почему ты спросил?

– У нас была деревня в двадцать дворов. Это немногим больше сотни душ.

– Да, я помню, ты рассказывал.

– Понимаешь, мой отец знал их всех. И не по именам, а всё, что считал необходимым. Кто как живёт, у кого какие заботы и неурядицы. И они это знали и в случае необходимости шли к нему за помощью. Отказывал он редко, хотя доходы у нас были не баронские. Когда мы пришли сюда, дела взяла на себя Мануэла, а когда всё передали нам...

– Хочешь сказать, что мы наняли слуг, распределили обязанности и больше не имеем к ним касательства? – спросила Хельга. – Наверное, ты прав. Тебе вечно некогда, а я к такому просто не привыкла. У нас дома для общения со слугами был управляющий, а потом у меня вообще не было своих слуг. А что случилось?

Клод рассказал о визите в конюшню.

– Конюх прав, – отсмеявшись, сказала жена. – Сейчас яблоки дороги и ему не по карману. И с его точки зрения, будет куда больше пользы отдать их своим детям, чем скормить господскому коню.

– Мы с тобой стали одними из самых богатых людей столицы, а в этом доме ничего не изменилось. Мне уже делали намёки на то, что неплохо бы купить что-нибудь более подходящее по должности и богатству, но я не хочу отсюда уходить.

– Хочешь заняться особняком? Давай это сделаю я. Всё равно ничем не занимаюсь, а так хоть какое-то дело.

– Умница, – похвалил он. – И вот ещё что... Надо найти эконома и увеличить оплату слугам. Им не за что нас любить, но хоть будут держаться за свои места.

– Клод, – сказала Хельга, обняв мужа, – плохо, что у нас с тобой нет друзей. Колин не в счёт, потому что влюблён и ему не до нас, а Сента взялась вить своё гнездо. Хорошо, если она появится у нас раз в месяц. Ты весь в делах, а я теперь буду вынуждена делить жизнь с книгами и психующей сестрой.

– И чего ты хочешь? – спросил он.

– Герцог Клаус предлагал тебе не только свою дружбу, но и дружбу своих товарищей. Почему с ними хотя бы не познакомиться? Наверняка у кого-то из них есть жёны... Может, и Мануэла начнёт у нас появляться. А то все, кроме Робера, разбежались, и когда тебя нет дома, мне порой бывает страшно. Огромный пустой дом, и я в нём одна!

– Вернусь, и поедем к Клаусу, – пообещал Клод. – Только твоя затея не решит всех проблем. Нужно подумать, кого бы к нам подселить. Взять, что ли, кого-нибудь из дворян к себе на службу?

– Подожди, – остановила мужа Хельга. – Слышишь детский голос?

Они вышли в коридор и услышали, что Робер о чём-то говорит с Кириллом. Свернув к их комнатам, увидели обоих.

– Неужели опять выгнали? – спросил Клод. – За что на этот раз? Фингалов не видно.

– У нас каникулы, – ответил мальчик. – В начале весны учеников отпускают на три дня. Можно я в эти дни кого-нибудь приглашу?

– Конечно, можно, – разрешила Хельга. – Не ту девочку, за которую ты вступился?

– Она из тех детей, кто лишился родителей, – сказал Кирилл. – Если бы за них кто-то не заплатил, вообще не доехали бы до школы. А сейчас в школе не будет никого, кроме них. На всех у меня не хватит денег, но для неё я приготовлю подарок.

– Какой подарок? – спросил Клод. – О чём ты говоришь?

– Ну как какой? На пятый день весны...

– Точно! – вспомнила Хельга. – А я уже успела забыть. Ты не знаешь, но в империи есть такая традиция. Отец дарил нам в эти дни подарки, правда, я их получала только до тринадцати лет.

– Кажется, тебе было скучно? – спросил муж. – Не хочешь устроить праздник этим детям? Пока нет своих, позаботимся хотя бы о чужих.

– Это ведь ты тогда за них заплатил, – сказала она. – Не беспокойся, я сделаю всё, что нужно.

– А зачем эта борода? – полюбопытствовал Кирилл. – Здесь же их никто не носит. И почему вы такой чёрный?

– А вот об этом помалкивай, – предупредил Клод. – Слугам велели молчать и подкрепили запрет магией, а тебе, я думаю, будет достаточно слов.

– Что я маленький? – ответил мальчик. – Надо – значит, надо!

– Скоро уйдёшь? – спросила Хельга, когда они вернулись в свои комнаты.

– Наверное, через два дня. Всё уже готово, остались мелочи. Сейчас ими и займусь.

Он взял нужные книги и лёг на диван. Жена тоже взяла очередную романтическую историю и легла рядом. С час читали, потом Хельга отложила книгу и начала к нему ластиться.

– Не могу я такое спокойно читать, когда ты рядом! Пойдём в спальню, а потом продолжишь читать свои закорючки.

В спальне сильно задержались, и до ужина уже не было учёбы. А за ужином их поразила Софи.

– Я выхожу замуж! – сказала она Клоду.

– За кого? – растерялся он.

– За шевалье Хазе, – ответила девушка. – Он не возражает!

– Я не поняла, – сказала Хельга. – Он не возражает или согласен? В обед у тебя никого не было, а сейчас заявляешь о свадьбе...

– А что тут такого? – удивилась Софи. – Мне Робер давно нравился, и у него никого нет. Я лежала и плакала, а он услышал и постучал. Сначала он меня пожалел, а потом как-то само случилось.

«Слава богу! – мысленно сказал Клод жене. – Одной головной болью меньше».

– И где же твой жених? – спросила Хельга.

– Он пошёл сказать обо всём сыну. Они сейчас должны прийти.

Вошедший через несколько минут шевалье выглядел смущённым, зато Кирилл не скрывал радости. Как только они сели за стол, Софи тут же пересела к Роберу и после ужина ушла в его комнаты. Когда Клод после окончания трапезы улёгся читать книги, с ним связался Грас.

«Мне сказали, что ты достаточно подготовлен для выполнения задания. Утром должен быть у меня, потом Колин тебя вернёт, и сразу уйдёшь».

–Разговаривал с Грасом, – ответил он на вопросительный взгляд жены. – Моё обучение закончено, уйду завтра с утра. Сейчас заполню тебя силой.

– Заполняй, – согласилась она. – И бросай свои книги. Если завтра уйдёшь, этот вечер будешь только со мной!

Заснули поздно, а утром проснувшаяся первой жена разбудила его поцелуем, и они опять любили друг друга. Из-за этого задержались с завтраком, и есть пришлось в спешке.

«Когда мне приходить? – мысленно спросил Колин. – Грас уже спрашивал, почему тебя нет. Он тебя ещё не беспокоил?»

«Приходи, – ответил Клод. – Я сейчас буду готов».

Друг проявил тактичность и появился через пять минут после вызова.

–Здравствуйте, баронесса! – поздоровался он с Хельгой. – Я его у вас забираю.

Они порталом переместились в гостиную Колина.

– А почему сюда? – спросил Клод.

– Есть разговор. Знаешь, что это такое?

– Понятия не имею. Шарик из золота?

– Это прощальный подарок лафрея. Пара шаров позволяет переговариваться в пределах одного мира. Одну такую я отдал Грасу и не знаю, что с ней сделали.

– Хочешь отдать шар мне? – догадался Клод.

– Не насовсем, а только на эту поездку, – предупредил друг. – Не доверяю я твоему коню. Кроме того, вы можете расстаться или его убьют. Если такое случится, я постараюсь выдернуть тебя оттуда порталом. Юстус знает много таких мест, где мы могли бы встретиться, и даст мне образы. Только учти, что об этом шаре никто не должен знать.

– Не узнают, – обещал Клод, пряча шар. – Спасибо.

– Ты хорошо подготовился? О том, как простился с женой, не спрашиваю: видно по походке. На коня сможешь сесть?

– Всё в порядке, – смутился Клод.

«Тебя долго ждать? – недовольно спросил связавшийся с ним Грас. – Ты где?»

«В гостиной Колина, – ответил он. – Сейчас прибегу».

«Незачем тебе бегать в таком виде, – сказал маг. – Разрешаю прийти ко мне порталом».

Пришлось им опять обниматься. Появились в гостиной и из неё прошли в комнату отдыха.

– Можешь остаться, – сказал Грас Колину. – Всё равно тебе сейчас его забирать. Клод, возьми этот шар. С его помощью будешь докладывать мне о каждом своём шаге! Не вздумай его потерять или повредить! Пользоваться нужно так же, как при обычной мысленной связи. Со времени уничтожения дворцов прошло уже семнадцать дней, и нам нужно знать, какая там сейчас обстановка! Прежде всего попробуешь найти одного из двух наших агентов. Если это не получится, придётся узнавать самому. Возьми этот свёрток. В нём твоя одежда, обувь и кинжал. В этом кошеле их монеты. Дали золото и серебро. У тебя есть вопросы?

– Да нет, – ответил Клод, – всё ясно.

– От тебя очень многое зависит, – сказал Грас. – Пришло тепло, и мы должны определяться с Краморой, а этого не сделаешь, пока не будет ясности с Югом. Император на тебя надеется, и я тоже. Иди!

Клод привязал к поясу тяжёлый кошель, взял в одну руку свёрток, а другой обхватил Колина. Вышли в гостиной особняка.

– Я не забираю свой шар, – сказал друг. – Жаль, что у Алины не получилось с тобой проститься. Надеюсь, что ты уходишь ненадолго и всё будет хорошо!

Он исчез, а Клод развязал свёрток и принялся переодеваться. Сначала полагалось надеть нательную рубашку и хитрую повязку, заменявшую трусы, потом верхнюю рубаху и широкие штаны с завязками на щиколотках, а сверху надевался тёплый полосатый халат, к которому пристёгивался капюшон. Обвязавшись широким матерчатым поясом, юноша заткнул за него кинжал и привязал кошель. Последними надел мягкие сапоги с очень короткими голенищами. Закончив с одеждой, он посмотрел на себя в зеркало и не узнал.

– Почему ты дома, а я об этом не знаю? – спросила вошедшая в комнату Хельга.

– Что замолчала? – сказал Клод застывшей жене. – Не узнала? Я сам себя не узнал. Сходишь за Паулем? Если пойду я, потом нужно чистить слугам головы. Только пусть его оседлают в ту сбрую, которую доставили вчера.

Из дверей особняка он вышел, когда Хельга привела коня, обнял её, забрал повод и вскочил в седло. В следующий миг вместо прохлады парка почувствовал горячий и сухой ветер, принёсший запах дыма. Дорога, на которой они очутились, была вымощена камнем. Вокруг простиралась степь с засохшей травой и лишь рядом с дорогой росла небольшая роща колючих южных деревьев, которая и послужила образом для портала. Юноша знал, что до столицы, в которой проживал один из нужных ему людей, было около десяти лиг. Другого агента нужно искать в небольшом городке, который был ближе столицы, но в стороне от дороги.

– Придётся тебе пробежаться, – сказал он Паулю, – иначе мы не доберёмся до столицы и за полдня.

Конь мотнул головой и побежал неспешной рысью, а Клод вместо жары ощутил идущую от него прохладу. Обычная заморозка, но направленная не на других, а на себя. Он не умел так применять холод, и решил при случае узнать это заклинание у Граса. За час пути не встретили никого, и это начало беспокоить. Что должно случиться, чтобы никто не ездил вблизи столицы? Ответ он узнал, когда вдали показалось то, что недавно было столицей Алмазеи. Вместо огромного города насколько хватало взгляда простиралась выгоревшая земля. В центре она не просто выгорела, а расплавилась и застыла, превратившись в тёмное потрескавшееся стекло. Наверное, катастрофа случилась несколько дней назад, но и сейчас жар не дал им приблизиться.

– Что будем делать? – спросил юноша у коня, который был потрясён не меньше своего всадника. – Поищем городок? Это где-то там...

Пауль послушно сошёл с дороги и побежал по сгоревшей траве в ту сторону, куда показала рука хозяина. Бежать пришлось не меньше часа. Городок уцелел, но оказался брошенным. Повсюду валялся мусор, ветер нёс по узким улочкам пыль и пепел, а единственного человека с трудом нашли после долгих поисков.

– Что случилось со столицей? – спросил Клод сидевшего возле колодца старика. – И почему здесь никого нет?

– Да снизойдет на вас благословение Аллаха, саид! – сказал старик. – Столицу он спалил огнём за грехи эмиров! Вместо того чтобы объединиться и обратить мечи наших воинов на головы неверных, они обрушили их друг на друга!

– Как это выглядело?

– Не знаю, – ответил старик. – Те, кто на это смотрел, лишились глаз. Я был в доме и то закрыл лицо руками – такой свет ударил из окон! А потом налетел ветер, который обжигал горло, ломал деревья и срывал крыши с домов! Кое-где даже начались пожары, но их быстро потушили. А где все... Большинство уцелевших ушло в Арбаж, а меня бросили. Кому нужен старик!

– А почему ушли, бросив дома? – не понял Клод.

– Дом можно построить заново, а здесь ждала гибель. Крестьяне ушли, и еду не купишь ни за какие деньги. Её просто не у кого покупать.

– Скажи, у кого сейчас власть?

– Кто об этом знает, кроме Аллаха? – пожал плечами старик. – Но я думаю, саид, что сейчас нет единой власти, и если она появится, это будет ещё очень нескоро.

– А что у наших соседей?

– Если мы не знаем, что творится в нашем собственном доме, какое нам дело до соседей!

– Что-нибудь о них слышали до гибели столицы?

– Говорили, что неверные сожгли не только нашего короля, но и их владык. И ещё я слышал, что эмиры Зольни тоже сцепились и делят власть. О Алжаре не говорили.

– Не знаешь, что случилось с уважаемым Бахтом ибн Гази?

– Ничего не могу сказать, – ответил старик. – Наверное, этот достойный человек недавно приехал в наш город, потому что я знал всех его жителей, кроме него.

– Я могу дать тебе денег, – предложил Клод.

– Оставьте их себе, саид, – отказался старик. – Зачем мёртвому деньги? Нет, вывозить меня отсюда тоже не нужно. В прежние времена могли приютить из жалости, сейчас многим нечем кормить детей. Кому нужна такая обуза, как я? Да и не хочу я видеть, как сыны Аллаха впадают в мерзость! В моём возрасте смерть не так страшна, как в вашем.

Клод вскочил в седло, отъехал от колодца и достал шар Граса. Связь была очень хорошей, поэтому он быстро рассказал всё, что узнал.

– Я доволен, – сказал главный маг. – Возвращайся в свой дом и приводи себя в порядок. Сегодня отдохнёшь, а с завтрашнего дня займёмся Севером.

– Нами довольны, Пауль, – сказал юноша коню. – Не знаю, что произошло со столицей алмазейцев, но это не стало для Граса неожиданностью. Возвращаемся домой.

Конь доставил его прямо к конюшне, до полусмерти напугав конюха. Пришлось действовать на него магией. Отдав коня, Клод сразу же связался с Хельгой, поэтому она встретила его у входа, бросилась на грудь и разревелась.

– А плакать-то зачем? – ласково сказал он. – Я же говорил, что это будет недолго и безопасно.

– Не знаю, – прижавшись к нему, ответила жена. – Они сами льются! Переоденься, а то в этом халате должно быть жарко.

Когда пришли в свои комнаты, он быстро переоделся, сбрил бороду и сходил искупаться.

– Теперь это опять мой муж! – довольно сказала Хельга. – Когда сведёшь черноту?

– Заклинание выполнил, – ответил Клод, – а результатов нужно ждать.

– Всегда бы ты так уезжал, – вздохнула она. – Исчез и через пять часов появился.

– Боюсь, что с Севером так не получится. Там задание будет сложнее, и для многих нужных мест нет образов, поэтому до них придётся добираться обычным способом. Но всё равно выгадаю на дороге месяц, а то и два.

– Как-то я непонятно себя чувствую, – пожаловалась Хельга. – Ты вернулся, а мне почему-то хочется плакать. И вот здесь ноющая боль.

Она показала рукой на низ живота.

– Наверное, мы перестарались с любовью, и тебе нужно отдохнуть, – сказал он, нежно прижав жену к себе.

– Если хочешь, чтобы я отдыхала, не трогай грудь, – отстранилась она. – Клод, ты не передал сестре о своём возвращении?

– Сейчас сообщу Колину. Алина должна быть на занятиях.

Друг удивился раннему возвращению и потребовал объяснений.

«Вы жгли только дворцы, но кто-то другой не стал мелочиться и сжёг всю столицу Алмазеи, причём так, что не осталось даже камней, – рассказал Клод. – Их или выбросило за город, или расплавило. Из-за жара я даже не смог приблизиться. Только учти, что об этом нельзя болтать».

«И как на твой рассказ отреагировал Грас?» – мрачно спросил Колин.

«Знаешь, у меня сложилось впечатление, что его не удивило моё сообщение. Скорее, он ждал чего-то такого и не скрыл удовлетворения».

«Когда ты у нас появишься? Завтра? Вот завтра и поговорим».

На следующий день Клод отправился во дворец не порталом, а верхом. Оставив Пауля в конюшне, первым делом навестил Колина.

– Забирай его обратно, – сказал он, отдавая шар. – О чём ты хотел со мной поговорить?

– Я хотел передать слова лафрея. Дорш говорил с Алиной незадолго до смерти. Я думаю, что это напрямую связано с гибелью столицы южан. Он сказал, что любой лафрей, которого призовут в наш мир, пожертвует собой, открыв портал на какую-нибудь звезду.

– Ну и что? – не понял Клод. – Какое это имеет отношение к тому, что я видел?

– От пришельцев давно известно, что такое звёзды, – сердито сказал друг. – И Игорь тебе тоже о них говорил! Если здесь открыть на них портал, от нашей столицы тоже останется один пепел! Когда я сказал это Грасу, он весь побелел. Они ведь хотели вызвать ещё одного лафрея, а после сразу отстали. Они – это Грас и канцлер.

– А алмазейцы, выходит, вызвали, – задумался Клод. – Не наши ли их надоумили?

– Дошло, наконец! – сказал Колин. – Достаточно пустить слух, откуда наши успехи, а желающие доставить его на юг найдутся. Поэтому-то Грас ничему не удивился. Я говорю об этом не из-за юга. Там уже всё случилось, и вряд ли сейчас кто-нибудь будет вызывать демонов. А если будут, так им же хуже! Но этот слух могли занести и на Север, а тебе туда ехать.

– И что, мне теперь никуда не ходить? Спасибо, конечно, только мне твои догадки ничем не помогут. Алина на занятиях? Скажи ей, чтобы вечером пришла порталом, а то опять уеду и не увидимся.

– А когда едешь?

– Сейчас пойду к Грасу и узнаю.

Когда Клод связался с главным магом, узнал, что тот совещается с канцлером.

«Иди в его кабинет, – приказал маг. – Тебя пропустят».

Войдя в кабинет канцлера, он первым делом попытался вернуть Грасу шар.

– Пусть пока останется у тебя, – остановил его маг. – Когда сойдёт загар, уйдёшь на Север. Мы обезопасили империю с юга, теперь нужно знать планы Аделрика. Мы не можем рисковать и без знания этих планов повязаны по рукам и ногам.

– Куда идти и что делать? – спросил он.

– Вы у нас маг императора, а не я, – сказал емуканцлер, – поэтому я только ставлю задачу, а как и где вы будете её выполнять, меня не интересует.

– Лучше привезти сюда одного из близких к королю людей, – подсказал Грас. – Я считаю, что тебе это по силам.

– Если выполните, станете графом, – пообещал канцлер. – Не советую возвращаться с пустыми руками. Определите сами, сколько потребуется золота, и возьмите в казначействе. Желаю успеха!

Пока Клод шёл к конюшне, успел вспомнить все ругательства, какие знал. Когда оседлали Пауля, подъехала охрана. Он молчал всю дорогу до дома, а в конюшню зашёл вместе с конём. Подождав, пока конюх его расседлает и отойдёт, Клод спросил, в какие из северных городов они смогут попасть. Ответ пришлось ждать довольно долго, потому что список получился внушительный. Жаль только, что эти города были в Вирене, а в Корвии Пауль знал только столицу. Но и это уже было неплохо и немного успокоило Клода. Когда он переступил порог своей гостиной, на шею бросилась заплаканная Хельга.

– Из-за чего плачем на этот раз? – спросил Клод, обнимая жену.

– У нас будет ребёнок! – ответила она. – В твоё отсутствие приезжала Мануэла и сказала, что налицо все признаки! Я вызвала мага-целителя, но он ещё не приехал. Ты рад?

– Я счастлив! – ответил он. – Я ждал этого не меньше тебя. Надеюсь, что твои признаки не обманут и я стану отцом.

Глава 22

– Как съездила? – спросил Клод. – Они сильно обрадовались?

– Сначала растерялись, – ответила жена. – Пододвинься, я лягу рядом. Потом кто-то из них меня узнал. Оказывается, дети запомнили нас обоих. Когда уже собралась уехать, не сразу отпустили, а потом я сама захотела задержаться. Знаешь, я на обратном пути даже прослезилась.

– С будущими матерями это бывает, – улыбнулся Клод, – а у тебя сейчас слёзы льются по любому поводу. Обрадовались подаркам?

– Конечно, обрадовались, – сказала Хельга, – но детей больше порадовало то, что о них кто-то вспомнил. Мне они понравились все, но в девочку нашего Кирилла просто влюбилась. Маленькая, но такая славная и умненькая! Хочу такую дочь!

– Ты серьёзно хочешь её удочерить? Или сказала просто так?

– Хочу. И ты захочешь. Я распорядилась, чтобы через два дня за ней съездили и привезли сюда. Она приедет к Кириллу, но и мы сможем пообщаться. Есть малышки, в которых нельзя не влюбиться, и Моника из таких.

– Посмотрим на твоё чудо. Говорила с кем-нибудь насчёт особняка?

– К сожалению, я её не рожала, – вздохнула Хельга, – но у меня будут и свои дети. Учти, что я не согласна меньше чем на троих! А особняком займутся, когда ты уедешь. Я нашла человека, который пообещал, что он будет не хуже императорского дворца, только немного поменьше.

– Сначала роди хоть одного, – засмеялся муж.

– Все рожают, а я не хуже других! Ладно, я занималась делами, а что делал ты? Что-нибудь придумал?

«Господин барон! – мысленно обратился к Клоду стоявший на воротах наёмник. – Приехал ваш брат».

«Какой брат? – не понял юноша. – Как он представился?»

«Говорит, что барон Варин Шефер, – после небольшой паузы сказал наёмник. – Лицом похож на вас, только толстый».

– Брат приехал, – растерянно сказал Клод Хельге и мысленно приказал охраннику привести гостя к себе.

– Это тот, который уехал с графом? – спросила она.

– У меня один брат. Интересно, как он сюда добрался, да ещё сейчас.

– Скорее всего, с графом и добрался, – предположила жена. – Судя по твоему рассказу, он не слишком самостоятельный, а твой граф ничем не лучше других. Если сбежали другие, наверное, и он ударился в бега.

– Узнаем, – сказал Клод. – Сейчас его приведут. Хорошо, что я сделал наших наёмников магами и можно переговариваться без беготни.

Он не узнал вошедшего брата. Его лицо пополнело и расплылось, да и в теле чувствовалась полнота. Но главное, что не понравилось, – это пустые и какие-то тусклые глаза. Варин безуспешно попытался изобразить радость от встречи и шагнул навстречу Клоду, раскинув руки для объятий.

– Обниматься будем позже, – сказал ему Клод. – Сначала докажешь, что ты этого достоин. Ответь, когда и с кем приехал в столицу.

– Больше месяца назад, – насупившись, ответил Варин. – С друзьями.

– А почему появился только сейчас? И расскажи подробней о друзьях.

– Не думал, что ты меня так встретишь, – с обидой сказал брат и сделал вид, что собирается уходить.

– Не хочешь отвечать, – сделал вывод Клод, – а придётся! На что ты рассчитывал, когда сюда шёл? Неужели думал, что я от радости потеряю рассудок и ничего не спрошу о Роднее? Ты приехал с ним?

– Зерт меня убьёт! – испугался Варин. – Прикажет Арману...

– Так, и этот здесь. А что с семьёй графа? Он ещё не наведывался к Леоне?

– Здесь только Стефан, – ответил брат. – Зерт развёлся с женой и уступил её герцогу Замеру. Ему за это простили налоги, но потом король опять...

– Ясно, – кивнул Клод. – Так что с Леоной?

– Граф мне не докладывает! Стефан обозвал сестру сукой, а он это просто так не сказал бы. Значит, заслужила.

– И что мне теперь с тобой делать? – спросил Клод. – Пришёл за деньгами?

– Не только. Тебя признали имперским бароном, значит, должны признать и меня! Да и деньгами ты со мной поделишься! Граф перестал давать нам золото, а жизнь не ограничивается кормёжкой! Тебе будет приятно, если в столице узнают, что у твоего родного брата пустой кошель?

– Опустился до угроз? – сказал Клод. – Это хорошо, что твоя жизнь не ограничивается кормёжкой. Хотелось бы узнать, что в ней есть ещё. Не скажешь, чем думаешь зарабатывать? Магии у тебя нет, ума, видимо, тоже. Чем ты занимался последние три года? Молчишь? Вот же послал бог родственника!

– Не захочешь помогать ты, пойду к сестре.

– Сам ты отсюда не уйдёшь, подождёшь, пока за тобой приедут. Если не совсем дурной, будешь делать всё, что прикажут!

Варин дёрнулся к двери и застыл с выражением страха на лице.

«Что думаешь с ним делать?» – мысленно спросила Хельга.

«Сейчас свяжусь с Анри, – ответил Клод. – Мне надо поговорить с Леоной о её отце, поэтому договорюсь о том, что мы с тобой приедем к ним на ужин. Заодно попрошу, чтобы занялись братом. Его нужно убрать из столицы и пристроить к какому-нибудь делу так, чтобы не смог отлынивать. Я думаю, что их служба окажет мне такую услугу».

«Тебе нужно думать, как выполнить задание канцлера, а не разбираться с отцом Леоны», – возразила жена.

«А я именно этим и занимаюсь. Если Зерт дал развод Илме, и она стала женой герцога Замера, это можно использовать. Леона напишет письмо матери...»

«Почему ты думаешь, что герцог на ней женился? – спросила она. – Он мог использовать её в качестве любовницы».

«Потому что я её видел, а ты нет. Она умная и ослепительно красивая женщина с мягким характером. Если герцог отказался из-за неё от кучи золота, значит, это не минутное увлечение».

Клод связался с Анри и быстро решил с ним все вопросы.

– Можешь сесть, – сказал он брату. – Минут через десять тебя заберут.

– Ты всегда меня ненавидел и во всём хотел быть первым! – окрысился Варин. – Теперь решил от меня избавиться?

– Я и так был первым по праву рождения и во всём остальном. Не было у меня причин для ненависти. А вот у тебя ко мне была зависть, которая превратилась в ненависть. Я никогда не обрадовался бы твоей смерти, а моя вызвала у тебя радость. Тебя не огорчила даже смерть отца! Я всё-таки помогу, хоть и не так, как ты хотел. Денег не получишь, а титул придётся заслужить. Император принял решение создать свой боевой флот. Часть кораблей выкупят у их владельцев, остальные построят. Так вот, для тех кораблей, которые будут строить, нужны офицеры. Для их подготовки уже начали подбирать дворян. Я помню три книги о морских баталиях, которые ты дома зачитал до дыр. Сейчас у тебя будет возможность поплавать самому. И учти, что там не будут с тобой возиться. За лень и нарушение порядка выпорют, наплевав на баронское достоинство! Если и это не поможет, закатают в такое место, откуда ты доберёшься до столицы только к старости! Если станешь человеком, будут у тебя брат и сестра, а если останешься таким, как сейчас, то ты нам не нужен. Чем занимался в компании Стефана? Выпивкой?

– Мы больше ходили в весёлые дома! – возразил Варин. – Бутылка вина на двоих – это не пьянство!

– Теперь не будет ни вина, ни баб, а о твоём дружке я поговорю с его сестрой. Я не прощу графа, а у него нет передо мной вины. Так, это за тобой.

В коридоре послышались шаги, и в дверь постучали. Вошли два сержанта, которые забрали у Варина шпагу и вывели его из комнаты.

– День начался с сюрприза, – сказал Клод. – Позже я обо всём поговорю с сестрой, а сейчас едем во дворец графов Бекер. Мы с Анри решили, что не стоит тянуть до ужина, а лучше приехать к ним на обед. Он уже уехал со службы домой. Охранникам я сообщил о поездке, а они предупредят кучера. Ты едешь в этом платье?

– К графам Бекер? Ты, наверное, сошёл с ума! Как можно ехать к ним в этом платье? Я сейчас позову служанку и переоденусь, да и тебе не помешает поменять одежду!

Сборы и поездка заняли около часа. Предупреждённая мужем Леона распорядилась приготовить праздничный стол и сама встретила гостей.

– Что должно было случиться, чтобы вы выбрались к нам? – улыбнувшись, спросила она Клода. – Мы были у вас трижды, а вы к нам приехали только второй раз!

– Если будешь так же вкусно кормить, приедем ещё, – тоже улыбнувшись, сказал он. – Леона, задам вопрос, который может быть тебе неприятным. К вам приходил твой отец?

– Был один раз, – после недолгого замешательства ответила девушка. – Клод, я из-за тебя отказала отцу в помощи, но не стала на него доносить. А что случилось, если ты о нём спросил?

– Мой брат вместе с твоим занимался весёлым времяпровождением. Видимо, Зерту не понравилось, с какой скоростью они тратят золото, поэтому он ограничил их в средствах. Не знаю, сам ли Варин до этого додумался или ему подсказал твой Стефан, но он вспомнил о брате и сегодня явился с протянутыми руками. Хотел меня обнять, чтобы я за эти объятия заплатил золотом. О твоих родственниках говорить не хотел, но пришлось.

– О Стефане я ничего не знаю, – сказала Леона, – а за отцом велела проследить. Он пару дней вместе со своим бывшим секретарём жил в трактире, а потом уехал к герцогу Детлер и не вернулся.

– Среди погибших во дворце герцога не было дворян из Вирены, – сообщил Анри. – Зря ты тогда промолчала об отце.

– Я приехал не из-за него, – сказал Клод. – У меня сложная задача – подобраться к кому-нибудь из окружения Адельрика, а я даже не знаю, кто в него входит, кроме генерала Фомина. Твоя мать вышла замуж за герцога Замера?

– Так сказал отец. Хочешь сделать это через неё?

– Только получить сведения. Я не хочу, чтобы твоя мать пострадала. Ты можешь написать письмо?

– Буду рада, если ты передашь ей письмо, – сказала Леона. – Что написать для тебя?

– Только просьбу помочь. Я уже сказал, что не сделаю ничего такого, что пошло бы ей во вред.

– Мама меня любила, – вздохнула девушка. – Надеюсь, что она не изменила своего отношения из-за поступка отца. Подождите, я сейчас напишу.

Леона вышла из трапезного зала и через десять минут вернулась с небольшим конвертом в руках.

– Там много личного, поэтому я его запечатала, – сказала она, протягивая Клоду конверт. – Я тебя попрошу, если будет возможность, привезти её ответ. Мама единственный человек в семье, которого я люблю.

– Когда уйдёшь? – спросил Клода Анри.

– Уйдёт, когда сойдёт загар, – вместо мужа ответила Хельга. – Побудет дома, а потом мне опять трястись от страха.

– Тебе нельзя сейчас трястись, – возразила Леона. – Это может навредить ребёнку.

Они ещё недолго поговорили, после чего Анри вернулся на службу, а Клод с Хельгой отправились в свой особняк. Два следующих дня прошли для него в тренировках. Каждое утро Клод садился на Пауля и уходил порталом к морю. Подзарядив коня, он сбрасывал лишнюю силу и пробовал сам создать портал. Один раз получилось построить сбалансированное заклинание, но собственных сил оказалось мало, а когда он потянулся за ними к Паулю, баланс нарушился, и пришлось начать заново.

– Может, ты сопротивляешься слиянию с конём? – спросил он Пауля, когда они на второй день вернулись с тренировки. – Почему у меня есть контакт с любой лошадью, а с тобой бьюсь, как головой в стену? Я ведь даже не могу воспринять твои эмоции. Если это так, то ты зря сопротивляешься! Слияние всё равно произойдёт, и твоя личность поглотит лошадиную.

Пауль ничего не ответил, только опустил голову и отвернул её от юноши. Клод вышел из денника и пошёл к дому. Поднимаясь по лестнице, услышал детские голоса, а когда поворачивал за угол коридора, чуть не был сбит с ног пронёсшимися мимо него детьми. Его при этом, похоже, вообще не заметили, во всяком случае, никто из них не стал останавливаться.

– Видел Монику? – спросила Хельга, когда муж переступил порог гостиной.

– Видел промчавшегося Кирилла, – ответил он. – За ним пронеслось что-то низкое в мантии и с развивающейся гривой волос. Это и было твоё чудо? Бегает оно быстро.

– У них в школе не получается бегать, – вступилась за девочку жена. – У старших хоть есть фехтование, да и то только у ребят. Беготня и шум запрещены, и за соблюдением порядка строго следят, а дети не могут без движения! Слышишь?

– Голос тоже громкий, – одобрил Клод. – Вроде бегут сюда.

Топот ног стих, и раздался стук в дверь.

– К вам можно? – спросила заглянувшая в приоткрытую дверь девочка. – Ой!

– Я не страшный, – сказал ей Клод. – Заходи и давай сюда своего кавалера.

Вошедшую девочку нельзя было назвать красивой, но при взгляде на неё лицо невольно расплывалось в улыбке. Миниатюрная, с тонкими чертами лица и большими озорными глазами, она постоянно притягивала взгляд. Слегка вздёрнутый нос, скуластое личико и россыпь веснушек в сочетании с густыми и вьющимися волосами... Девочка походила на сестру, только у Алины были светлые и прямые волосы.

– Вы тот самый маг? – спросила она. – Это ведь вы тогда за нас заплатили?

– Тот самый, – улыбнулся он. – У меня тоже не осталось родителей, и я знаю, как это больно. Но я хоть старше вас и смог постоять за себя и за сестру, а среди вас были только младшие. Я вмешался бы из-за служебного долга, но помочь маленьким соотечественникам было особенно приятно.

– Мы вас потом долго вспоминали. Вам хоть вернули деньги?

– Тебя звать Моникой? – спросил Клод. – Сколько же тебе лет? Я не дал бы и девяти.

– У меня мама тоже была маленькая, и ей никто не давал её лет, – ответила девочка. – А мне этим летом будет десять. Даже в школу не хотели брать, говорили, что в таком возрасте рано открывать силы. Взяли только потому, что среди девочек не было никого сильней меня, но я слабее большинства мальчишек.

– Так, время приближается к обеду, – сказал он, посмотрев на настенные часы. – Кирилл, веди нашу гостью в трапезную, мы туда сейчас подойдём.

Дети убежали, а Клод переоделся в домашнюю одежду.

– Ну как она тебе? – спросила Хельга. – Берёшь в дочери?

– Славная, – ответил он. – Только какая она нам дочь? Её нужно брать сестрой, а не дочерью. Через пять лет уже можно выдавать замуж. Давай решим это после моего возвращения?

Благодаря присутствию детей, обед прошёл весело, и дольше обычного засиделись за столом. Когда начали расходиться, с Клодом связался Грас.

«Как твой загар? – спросил он. – Долго ему сходить?»

«Почти сошёл, наверное, завтра будет незаметен».

«Ты уже решил, как будешь действовать?»

«Сначала нужно разобраться с окружением короля, – ответил юноша. – У него много новых людей, о которых ничего не знают в службе канцлера, а у меня появилась возможность узнать». – Он рассказал главному магу о матери Леоны.

«Будь с ней осторожней, – предостерёг Грас. – Судьба её дочери не зависит от твоей, а для женщин их муж часто становится дороже всего остального. Но раз ты готов, не будем терять время. Сможешь отправиться завтра?»

«Пауль никогда не был в Гадире, поэтому мы не попадём к герцогу Замеру порталом. Придётся перенестись в Кариб, а потом из него ехать двадцать лиг».

«Плохо, что ничего не выходит со связью, а то мы легко передали бы нужный образ».

«По-моему, он боится слиться с разумом коня и всячески этому противится, – сказал Клод. – Я не знаю, в чём может быть причина такого страха, но у меня нет другого объяснения нашей неудачи. Ладно, завтра утром мы уйдём».

Он не говорил об этом разговоре жене, и она узнала о его уходе только утром.

– Ты была спокойной и выспалась, – ответил он в ответ на упрёки. – Хельга, я ухожу ненадолго. Конечно, не буду каждый день скакать туда-сюда, как блоха, но при возможности вернусь домой передохнуть и увидеться с тобой. С порталом это будет нетрудно. Так что не нужно переживать и лить слёзы. Этим ты только навредишь своей красоте и нашему будущему ребёнку.

Жена взяла себя в руки, и Клод до самого прощания не увидел её слёз. Оно было коротким, и через мгновение Клод верхом на своём магическом коне очутился в Вирене, на дороге, в лиге от небольшого города Кариба. От этих мест было уже близко до границы с Корвой. Именно по этой дороге во время войны шли основные силы короля Аделрика. Город, к которому он вскоре подъехал, не имел укреплений и по этой же причине не использовался виренцами для защиты. Боёв здесь не было, поэтому местные жители не понесли большого ущерба. Конечно, с победителями пришлось поделиться имуществом и женщинами, но барахло – дело наживное, а бабы не стали хуже от делёжки. В городе был только один трактир, в него Клод и отправился. Нужды в отдыхе или еде не было, но юноша хотел поговорить с трактирщиком и узнать, что здесь творится. Редкие прохожие торопливо шли по своим делам, и Клод не стал ни с кем вступать в разговор. Оставив Пауля конюху, он зашёл в трактир и подошёл к столу, за которым сидел хозяин.

– Приветствую вас, уважаемый, – сказал юноша дородному и ещё нестарому мужчине. – У вас есть свободные комнаты?

– У меня всё свободно, – ответил тот, но я не советую вам здесь селиться. – Лучше постарайтесь устроиться в городе.

– В первый раз вижу трактирщика, который даёт такой совет! – удивился Клод. – Наверное, это не от хорошей жизни?

– Я могу принять, но, если приедут корвы и им не хватит мест, вас выкинут из комнаты. Других трактиров здесь нет, а по нашей дороге много ездят. Часто бывает, что наезжают большие компании. Здесь есть гарнизон, но в него отправляют только солдат, а офицеры селятся у меня или в городе.

– А как здесь вообще? На дорогах безопасно?

– Корвам безопасно, – ответил трактирщик, – а нашим – как повезёт. Есть будете?

– Сначала поеду искать ночлег, – соврал юноша, – а потом вернусь к вам и посижу в зале. У вас всегда так безлюдно?

– После войны не бывает много посетителей, но по вечерам народ сидит, – сказал хозяин. – Понятное дело, что сидят, если в трактире нет офицеров.

Клод вышел из заведения и забрал коня. Город проехал минут за десять, а за воротами вырубки почти сразу сменились лесом, который стеной стоял по обе стороны дороги. Двадцать лиг до Гадира преодолели за три часа неспешного бега. Дорога была грунтовой и успела подсохнуть после недавнего дождя, так что грязи не было, лишь местами виднелись остатки луж. Когда лес начал редеть и вдали показалась городская стена с возвышавшимися над ней башнями храмов и герцогским дворцом, нарвались на компанию подвыпивших корвов. Это были не военные, а пять молодых дворян. При взгляде на их лица стало ясно, что по-доброму разъехаться не получится. Они жаждали развлечений и нашли их в его лице.

– Слезай с коня, – сказал на родном языке один из них. – До города недалеко, поэтому дойдёшь и так.

– Этот дикарь не понял, Лукас, – засмеялся другой. – Незачем с ним разговаривать, плётка будет убедительней.

– Вы всегда такие весёлые? – спокойно спросил Клод на том же языке. – Или это мне так повезло?

– Смотри-ка, он умеет разговаривать, – заплетающимся языком сказал самый пьяный, вызвав взрыв хохота.

Клод продавил амулеты гуляк, внушил каждому ненависть к приятелям и приказал найти подходящую поляну и драться до смерти. Понятно, что ни у кого не осталось воспоминаний о встрече. Больше никто не встретился, и он въехал в город, быстро добрались до центра и остановился в трактире. Вселившись в комнату, юноша оставил в ней сумки и спустился в зал пообедать и послушать, о чём говорят посетители. Он обострил магией слух, настроился на большую шумную компанию и занялся едой. Вкусный обед был быстро съеден, а подслушанный разговор ничего не дал. Говорили о купленных лошадях, а потом принялись обсуждать женщин. Закончив с едой, Клод расплатился и подошёл к трактирщику.

– Я только что приехал в ваш город, поэтому хотел спросить, в нём герцог или нет, – обратился он к оживившемуся толстяку. – Желательно узнать то же самое о герцогине: у меня для неё письмо.

– Наша герцогиня должна быть во дворце, – ответил трактирщик. – Она сейчас в тягости, поэтому редко куда-нибудь выезжает. А о герцоге ничего не скажу. Вам лучше сходить к одному из дворцовых входов и узнать у охраны. В ней одни корвы, но на такой вопрос они ответят.

Идти было недалеко, поэтому Клод не стал брать коня. Перед поездкой он использовал заклинание маскировки, которое не могло полностью скрыть силу, но уменьшило её для других магов. Вряд ли сильного мага допустят к беременной герцогине, а вот слабого, которому не под силу справиться с амулетами, пропустить могли. Во дворце были два парадных входа, и у обоих стояли стражники. Выбрав тот вход, где их было больше, юноша поднялся по ступеням и спросил у старшего, как ему увидеть герцогиню Илму.

– Для чего вам нужна наша герцогиня? – спросил сержант.

– Я послан её дочерью с письмом, – ответил Клод. – Письмо велено передать ей в руки.

– Я не имею права вас пропустить, – сказал сержант. – Подождите, сейчас сходят за кем-нибудь из начальства.

Он что-то сказал одному из стражников, и тот поспешно вошёл во дворец. Пришлось ждать минут десять, пока он вернулся в сопровождении пожилого и довольно сильного мага.

– Где письмо? – спросил он у Клода. – Давайте его сюда, я передам.

– Велено отдать в собственные руки, – возразил юноша. – У госпожи Илмы наверняка будут вопросы о дочери, на которые вы ей не ответите.

– Кто вы? – спросил маг. – Назовитесь.

– Барон Клод Шефер, – поклонился он. – Я был соседом герцогини в её бытность графиней Родней. Она меня видела и должна вспомнить.

– Не знаю я у нас такого баронства, – недоверчиво сказал маг. – Вы обучались магии?

– Не было никакого баронства, – ответил Клод. – Отец оказал услугу королю Францу, а тот откупился от него одним титулом. Была деревня, но и её, наверное, кому-то отдали. Меня приняли в королевскую школу, но из-за войны не проучился и года. Потом никуда не стал поступать: не с моими силами учиться в школе.

– Вроде не врёте. Идите за мной. Я доложу герцогине. Если вас примут, разговаривать будете в моём присутствии.

Маг направился к дверям, но одного Клода за ним не пустили. Сзади пристроились два стражника, и в таком порядке поднялись на второй этаж и прошли в правое крыло дворца, где располагались комнаты его хозяев. Маг приказал юноше ждать и вошёл в двери, возле которых стоял караул из трёх стражников. Он отсутствовал не больше минуты, после чего приоткрыл дверь и махнул Клоду рукой, разрешая войти. Герцогиня приняла их в большой и роскошно обставленной гостиной. Внешне она не изменилась, а живот был пока небольшой, поэтому он не увидел беременности из-за пышного платья.

– Это действительно вы! – сказала Илма, с удивлением глядя на юношу. – Это ведь вы тогда увезли мою дочь? И у вас хватило наглости ко мне прийти? Рассчитывали на выкуп?

– Я сделал глупость, – признался Клод. – Ваш бывший муж похитил мою сестру, а я в ответ сделал то же самое с его дочерью.

– Зерт никого не похищал, – холодно сказала она. – Он был вашим опекуном и действовал так, как должно!

– Может, вы предложите мне сесть? – спросил Клод. – У нас с вами будет долгий разговор. Мне не нужно от вас никаких денег, и я не собираюсь ничем вредить. Я хотел бы поговорить с вами наедине, но сначала, чтобы было больше веры моим словам, прочитайте письмо Леоны.

Он через мага передал конверт и стал ждать, пока герцогиня его вскроет и прочтет. По мере того как она читала письмо, выражение недоверия и неприязни на её лице сменились удивлением.

– Выйдите, Виктор! – приказала магу Илма. – Можете быть поблизости, но не в моих комнатах.

– Но госпожа! – воскликнул маг. – Как можно верить какой-то бумаге?

– В отсутствии мужа я здесь хозяйка и решаю, что можно делать и что нельзя! – надменно сказала герцогиня. – Вам нужно повторить приказ?

Маг неприязненно посмотрел на Клода и вышел из гостиной.

– Теперь мы одни, и вы можете обо всём рассказать, – сказала Илма. – Садитесь и начинайте, я жду.

Клод начал издалека, рассказав о затее шейха Намаха и о поисках южанами магически одарённых девушек, после чего перешёл к краже своей сестры.

– Уходя на войну, отец оформил мне самостоятельность, и ваш муж узнал об этом в столице, поэтому он не мог быть нашим опекуном. Люди вашего мужа мешали нам на пути в столицу, потом один из них завербовался в армию и застрелил в спину моего отца, а меня самого дважды пытались убить, когда я зимой возвращался домой. Ваш муж держал Алину взаперти, а Хрод поил какой-то гадостью, от которой она потом долго отходила.

– Столько хлопот ради одной продажи? – усомнилась Илма.

– Я не интересовался тем, сколько ему обещали заплатить, но если это были, скажем, десять тысяч...

– За такие деньги муж пошёл бы и не на такое, – кивнула она. – За меня он получил меньше. Ты должен нас ненавидеть.

– Вас-то за что? – удивился Клод. – Зерта я ненавижу и не собираюсь его прощать, а к вам у меня нет ненависти. Я и Леону хотел вернуть, только не знал, как это сделать. Со временем стал относиться к ней, как к сестре. Когда мы приехали в столицу и начали ходить на приёмы, она познакомилась с сыном графа Бекера, и они полюбили друг друга. Отец Анри возглавляет секретную службу императора и является одним из самых влиятельных людей в империи.

– Я рада за дочь, – сказала Илма. – А что с моим сыном?

– Он шлялся по весёлым домам вместе с моим братом. Потом Зерт ограничил их в деньгах, поэтому мой братец прибежал ко мне, а где сейчас Стефан, я не знаю. У меня нет злости к вашему сыну, но я не собираюсь ему помогать.

– И чем я могу помочь? – спросила она.

– Мне нужно узнать об окружении короля Аделрика. Кто среди них самый влиятельный и вменяемый? Нужны такие люди, которые были бы в курсе планов короля и имели на него влияние.

– Хотите вести с ними переговоры? – спросила герцогиня. – А почему не обратиться сразу к королю?

– Не хотелось бы выходить на короля, не узнав о его планах, – ответил Клод. – Это нужно для того, чтобы знать, о чём можно договариваться. И если вам нетрудно, напишите письмо дочери. Леона сказала, что вы для неё в семье единственный любимый человек и она будет счастлива получить от вас весточку.

– Конечно, я ей напишу, – прослезившись, сказала Илма. – Если сможете передать, я дам ей на память кое-что из своих украшений. А насчёт людей короля... Я только дважды была при дворе, но к мужу часто приезжают и ведут при мне разговоры, поэтому кое-что вам расскажу. Буду рада, если это поможет заключить мир. Прежде всего, это канцлер граф Робер Заргель. Это очень умный и деятельный вельможа, только вам будет трудно его найти. С тех пор как королевство увеличилось в три раза, он большую часть своего времени проводит в разъездах. Генерал Фомин, которому присвоили графский титул, из пришельцев, но король полностью ему доверяет. Он сейчас в Краморе. Главный маг Детлеф Берц почти не выбирается из старой столицы Корвы.

– Извините за то, что перебил, – сказал Клод. – Вы сказали о старой столице... У вас теперь есть новая?

– Королевства Горташ и Сорти вошли в наше на правах великих герцогств, поэтому Аделрик решил сделать столицу Вирены новой столицей королевства. Он теперь большую часть времени проводит в ней, а наместником в Корве стал его брат. К тем, кого я перечислила, можно добавить первого советника короля барона Томаса Ратера. Он редко покидает короля, поэтому тоже пребывает в столице.

– Первый советник и всего лишь барон? – удивился Клод.

– Томас тоже из пришельцев, – объяснила Илма. – К тому же он сильный маг и не придаёт большого значения титулам. Короля окружает много людей, к мнению которых он прислушивается, но те, кого я вам назвала, из самых влиятельных. Вам их хватит? Тогда посидите, а я напишу дочери письмо.

Она писала минут пятнадцать, после чего отдала юноше большой конверт и красивые серьги с алмазами.

– Леона их знает и часто примеряла, когда была девчонкой, – улыбнувшись воспоминаниям, сказала герцогиня. – Ей будет приятно получить эти украшения. Спрячьте их понадёжней, чтобы не потерялись. Желаю вам, барон, успеха в вашем деле и побыстрее вернуться домой!

Она сама проводила Клода к выходу и приказала ожидавшему у дверей магу вывести его из дворца. Тот почтительно поклонился и, не глядя на гостя, пошёл по коридору. Юноша пристроился за ним, а замыкали шествие стражники. Он предполагал, что разговор с герцогиней могли подслушать, и был настороже, готовый в любой миг применить силу. Стражники топали в пяти шагах за спиной, поэтому Клод так и не узнал, кто и как умудрился врезать ему по затылку. Удар был страшным и моментально погасил сознание.

Глава 23

В первый раз Клод ненадолго пришёл в себя, когда его куда-то спускали по лестнице. Ноги бились о ступени, и каждый такой удар отзывался взрывом боли в голове.

– Заносите его в эту камеру, – услышал он надменный мужской голос.

– Но, господин маг, – возразил ему один из тех, кто его нёс, – если у него есть сила...

– Вы проломили ему голову, идиоты! – сказал тот, кого назвали магом. – Надо же было так ударить! Сил у него немного, и они уйдут на заживление раны. Если их не хватит, он вообще загнётся, а герцог снимет с вас шкуры.

– А как по-другому бить кистенём? – опять возразил тот, кто держал Клода за правую руку. – Я врезал ему шаром за пять шагов! Сами же сказали...

– Кладите его, да осторожнее! – перебил его маг.

Раздался какой-то скрежет, а потом Клода положили на пол. Голова только слегка ударилась о доски, но этого хватило, чтобы опять провалиться в беспамятство. Когда сознание вернулось вторично, было темно и тихо, только рядом что-то еле слышно шуршало. Голова по-прежнему болела, но боль уже не мешала думать. Сил было немного, и он рискнул зажечь светляк.Он получился слабый, но после длительного пребывания в темноте слепил глаза.

– Маг, что ли? – спросил кто-то. – Они, видимо, совсем спятили, если принесли тебя сюда. Хотя, может, пока не оклемался, придут и добавят ещё.

Не отвечая, Клод опёрся на руки и, стараясь не делать резких движений, попробовал приподнять голову. Это получилось, хотя боль усилилась.

– Полежал бы, – посоветовал тот же голос. – Тебе сильно досталось: сзади всё залито кровью!

Клод немного повозился и сел, испытывая сильное головокружение.

– Кто ты? – спросил он мужчину. – У меня неладно с глазами: всё расплывается, и ничего не вижу дальше чем на пару шагов.

– Я же говорю, что тебе нужно не дёргаться, а лежать, – сказал тот. – Я твой сосед, только мы сидим в разных камерах.

Клоду на глазах становилось лучше. Через полчаса голова уже не болела, а кружилась не от удара, а от слабости. Он ощупал одежду и обнаружил, что исчез только кошель с пояса. Письмо за пазухой, серьги и примотанный к ноге кинжал были на месте. Не забрали и спрятанный в сапог шар связи.

– Что ты здесь забыл? – спросил юноша соседа.

– Ну ты и спросил! – засмеялся тот. – Я сюда не рвался. Король хочет поставить себе на службу всех пришельцев, а у меня на этот счёт своё мнение.

– Так ты маг?

– Какой я маг! Сила есть, иначе не очутился бы у вас, но её очень мало.

– А чем занимался в своём мире? – спросил Клод.

– Ты не поверишь, – засмеялся сосед. – Я писал книги, в которых придумывал такие миры, как ваш. Когда попал сюда, даже подумал, что сошёл с ума и уже не могу отделить быль от фантазии.

– А за каким демоном ты сдался королю? – не понял Клод. – Магии нет, стоящему делу тоже не обучен.

– Делу я обучен, только его не будет у вас лет триста. А кроме магии и специальности человек важен своими мыслями. Одни могут быть полезными, но делают только то, в чём назрела необходимость, а другие кажутся никчемными, но могут заглянуть за горизонт событий и предвидеть то, о чём не догадываются остальные.

– И чем тебя не устраивал король? – спросил Клод. – Смотрел бы за свой горизонт и тыкал его носом в будущие ошибки.

– Его потычешь. Ни одному человеку такое не нравится, а королям и подавно. Умный король согласен выслушивать советы, но решение будет принимать сам. И ему очень не понравится, если потом какой-то умник...

– Понятно, – сказал Клод. – Но я от многих слышал, что Аделрик окружил себя умными людьми и постоянно с ними советуется.

– Советуется, но не со всеми и не всегда. А за что сюда угодил ты?

– Я страдаю из-за недостатка ума, – признался Клод.

– Здорово! – притворно восхитился пришелец. – Услышать такое от ваших дворян... И в чём же выразилась твоя глупость?

– Нужны были сведения о приближённых короля. Здешняя герцогиня моя хорошая знакомая, вот я и подумал, что будет лучше узнать у неё.

– А после разговора очутился здесь?

– Ну да. Мало того что почти ничего не рассказала, так ещё кто-то сумел подслушать разговор, и мне умудрились врезать по затылку. Лучше бы я подчинил какого-нибудь офицера. То, что я узнал у неё, мне рассказал бы любой из них.

– Всё не так просто. Наверное, ты давно здесь не был, иначе не надеялся бы на подчинение. Месяц назад всем важным чиновникам, к которым относятся и офицеры старше лейтенанта, заменили амулеты. Теперь, чтобы их подчинить, нужно сначала снять амулет. Если этого не сделать и задавить защиту силой, получишь труп. Амулет убьёт того, кого раньше защищал.

– Ничего себе! – поразился Клод. – И на это пошли?

– А куда денешься? Уходить из армии или со службы? Для большинства ничего не изменилось, а важные лица охраняются. Ну не повезёт кому-то, но таких будет мало. Нужно говорить о преимуществах? Я смотрю, ты очень быстро ожил. Что думаешь делать? Со шпионами здесь не церемонятся.

– Накоплю немного сил и попробую уйти. Лишь бы до этого не появился герцог. Не знаешь, надолго он уехал?

– Откуда? Мне об этом не докладывают. Сюда спускаются только два раза в день, чтобы принести кашу и воду. Иногда приводят новых узников вроде тебя, но такое случается редко.

– Ты давно здесь сидишь? – спросил Клод.

– Примерно месяц. Время считаю по числу принесённых мисок с едой. Ты не очень боишься. Как думаешь отсюда выбраться?

– Там будет видно. Если получится уйти, заберу тебя с собой, но с условием, что отслужишь.

– А что нужно делать? – с любопытством спросил сосед.

Он не верил в затею с побегом и просто убивал время беседой.

– Будешь заглядывать за горизонт, тыкать меня носом в ошибки и получать за это золото. Сам же сказал, что больше ничего не умеешь.

– Ты ещё можешь шутить? Слышишь шаги? Это несут еду. Притворись потерявшим сознание, иначе тобой займутся раньше, чем успеешь набраться сил. Врежут по голове, и опять силы уйдут на лечение.

Клод послушался совета, но лёг подальше от решётки, предварительно погасив светляк. Заскрипела дверь, и в темноту подземелья проник свет от фонаря, который держал в руках один из стражников. Другой нёс кастрюлю с кашей и флягу с водой.

– Как новенький? – спросил он у пришельца. – Не оклемался?

– Вы так врезали, что он и до завтра не оклемается, – ответил тот. – Нельзя было бить не так сильно?

– Умник, – проворчал стражник. – Не был бы он магом, его вообще никто не бил бы. Ладно, раз без сознания, обойдётся без еды.

– Оставьте хоть воду! После такой потери крови без воды не поможет никакая магия.

– Ладно, – согласился стражник. – Томас, где кружка, которую брали для новенького?

Они нашли кружку, наполнили её водой из фляги и через решётку поставили на пол камеры, а потом принялись обходить остальных заключённых. Когда все получили воду и по миске каши, стражники удалились.

– Ты ещё живой? – спросил Клода пришелец.

– Живой, – отозвался юноша. – Спасибо за воду. Я сейчас буду спать.

Он осторожно нащупал кружку и выпил воду. Лавок в камерах не было, поэтому пришлось опять улечься на дощатый, присыпанный соломой пол. Спать пока не хотелось, а вот подумать было о чём. Шар связи с Грасом сохранился, но он мог передать только разговор, а не образ, поэтому помощи не будет, а выбраться самостоятельно можно только с помощью портала. Надежда его создать была. В последний раз на пляже всё получилось. Сосед был магом, поэтому в него можно скинуть много силы. Нужно только договориться, чтобы потом не мешал её забрать. Придётся создавать портал дважды: сначала для того чтобы проникнуть в камеру к пришельцу, а потом для того, чтобы вместе с ним вернуться домой. Клод никогда не создавал портала на такое небольшое расстояние, но был уверен, что он потребует мало сил. Если потом их не хватит дотянуться до дома, можно выйти возле трактира и воспользоваться Паулем. Ждать до утра не стоило. Клод не хотел накапливать много силы, чтобы потом не возиться с её сбросом. Кроме того, мог приехать герцог. Ночью не потянут на допрос, а утром могут. Значит, нужно проснуться ночью и уходить. Если ничего не получится с порталом, придётся копить силу, опять накладывать маскировку и притворяться полумёртвым. Уйти будет трудно, но возможно. Не так уж много охраны он видел во дворце герцога, чтобы нельзя было пробиться с его силами. Беспокоил маг, но его можно было попытаться убрать кинжалом. Благодаря занятиям с шевалье Холером это будет не очень трудно. Обдумав свои действия, Клод призвал на помощь магию и заснул. Как всегда, когда сон был вызван магией, удалось проснуться в намеченное время. Оценив свои силы, он решил, что их должно хватить.

– Сосед! – громко сказал юноша, вызвав возню в соседней камере. – Нам с тобой пора уходить. Не раздумал мне служить?

– Жду, пока ты откроешь замки, – отозвался недовольный побудкой пришелец.

– Слушай внимательно. Мне нужно временно избавиться от излишков силы. Для этого я отдам её тебе, а потом заберу обратно. Но ты не должен мне мешать, иначе ничего не выйдет. Согласен, или мне спасаться в одиночку?

– Давай, – согласился пришелец. – Посмотрю, как это у тебя получится.

Получилось даже лучше, чем думал Клод, и соседу удалось отдать две трети накопленных сил. Он создал светляк, а когда глаза немного привыкли к свету, забросил его в соседнюю камеру. Теперь у него был нужный образ. Следующим этапом был сам портал. Со второй попытки удалось создать заклинание, а нужный лепесток узора показал, что хватит собственных сил.

– Как это у тебя получилось? – с изумлением спросил высокий худощавый мужчина, дотронувшись рукой до оказавшегося рядом с ним юноши.

Пришельцу было лет сорок, но его сильно старило заросшее волосами лицо.

– Потом объясню, – сказал Клод. – Ты помнишь, что я сказал? Не пытайся удержать в себе силу, иначе будет плохо! Я уйду, а ты останешься здесь.

Всё получилось с первого раза, но толку от этого было мало. Клод создал узор и связал его с пришельцем, но на этом его успехи закончились. Убедившись, что отданных сил хватит для возврата домой, он активировал заклинание, вот только сила поступала слишком медленно, и оно быстро разрушилось. Повторная попытка привела к такому же результату.

– Что-то не так? – спросил пришелец, услышав ругань Клода. – Ты ведь хочешь сделать портал?

– Всё так, – ответил он, – кроме тебя! Ты слишком медленно отдаёшь силу, и её не хватает для возвращения домой!

– Я не сопротивляюсь, ты работаешь сам. Я не маг и ничего не смыслю в порталах, но если нельзя уйти домой, может, можно просто куда-нибудь отсюда убраться? Хватит на это сил?

Выругав себя за тупость, Клод создал портал на площадь возле трактира и тотчас же там очутился вместе со своим соседом.

– Здорово! – сказал тот. – Хорошо, что сейчас ночь, а то сюда сбежался бы весь город. Всегда считал порталы выдумкой писателей. Тебя как зовут, спаситель?

– Зови Клодом, – отозвался юноша, отматывая от ноги кинжал.

– А я Владимир. Фамилия Колесников для местных слишком длинная, поэтому они сократили её до Колеса. Что собираешься делать дальше? Центр города патрулируется, поэтому здесь нельзя оставаться, а ворота до рассвета заперты. И мы далеко не уйдём без денег и лошадей.

– У меня в этом трактире снята комната, – сказал Клод, – а в конюшне должен быть конь.

– Ты будешь думать головой, или это необязательно? – спросил Владимир. – Если дворянин пришёл во дворец пешком, значит, он уже где-то остановился. Трактиры в таком случае проверяют в первую очередь. А в комнате сейчас наверняка сидит засада на тот случай, если ты приехал не один.

– Я это знаю, только никуда не уйду без своих сумок. Там и золото, и много вещей из других миров. Ты умеешь драться?

– В детстве дрался, – ответил Владимир, – а потом как-то не приходилось. – Я всё-таки писатель.

– Через забор перелезешь, писатель? – спросил Клод. – Ворота и калитка заперты на замок. Собак можешь не бояться: я их успокоил.

– Попробую, – неуверенно сказал Владимир. – От тюремной пищи не будет больших сил.

Он ухватился за верх ограды, с трудом подтянулся и перевалился через неё на другую сторону. Из-за ограды послышался собачий визг, а потом вскрик. Клод повторил его действия и оказался рядом с Владимиром.

– Цапнула, сволочь, – сказал тот, держась рукой за укушенную ногу. – Я упал прямо на неё.

– Потом вылечу, – пообещал юноша. – Идём быстрее!

Он подошёл к дверям трактира, но они оказались заперты на замок. С дверьми на внутреннем дворе повезло больше. Они тоже были заперты, но на щеколду, которую Клоду удалось поднять кинжалом. В трактире было темно, но до лестницы на второй этаж добрались без труда, а дальше Клод на ощупь отсчитал третью дверь от угла. Она оказалась запертой, а в комнате, как он определил с помощью магии, были трое.

– Там засада из трёх человек, – шёпотом сказал Клод Владимиру. – Сможешь притвориться пьяным?

– Никогда не думал, что придётся в таком участвовать, – пробормотал тот. – Ты с ними справишься? На меня можешь не рассчитывать. Я готов помогать, но для драки сейчас не в лучшей форме.

– Сделай вид, что напился и спутал номера. Если будут гнать, не уходи. Мне главное, чтобы открыли двери.

– Из-за своих вещей убьёшь троих? – спросил Владимир. – Может, лучше забраться в конюшню и увести лошадей?

– Специально убивать не буду, – ответил Клод. – Не тяни время!

– Какая сука закрыла дверь? – пьяным голосом громко спросил Владимир, подёргав за ручку двери. – Откройте, или я за себя не отвечаю!

Лязгнул засов, распахнулась дверь, и Владимира втянули в комнату. Вместе с ним в неё проскользнул и Клод. На столе стоял зажжённый фонарь, поэтому его манёвр не остался незамеченным. К юноше шагнули сразу двое. Он ухватил протянутую руку, рванул на себя и ударил рукой в горло. Сместившись в сторону, пропустил лезвие кинжала и таким же ударом уложил второго противника рядом с первым. Тем, который схватил Владимира, заниматься не пришлось: он лежал на полу и громко стонал.

– Чем это ты его? – спросил Клод, быстро освобождая лежавших от амулетов.

– Коленом в пах. Получилось, потому что он не берёгся.

Подчинив корвов, юноша приказал им уснуть и немного подлечил того, кому досталось больше других. Удар в горло вышел сильнее, чем он хотел, и чуть не убил.

– Будут спать до завтрашнего вечера или пока я не разбужу, и мы с тобой сможем отдохнуть. Кровать только одна, но они взяли у хозяина тюфяки, поэтому можешь выспаться на них. Но прежде нужно закончить с делами.

Оставленной на кровати сумки нигде не было, но та, которую Клод спрятал на шкафу, на нём и лежала. Он проверил её и убедился, что всё осталось на месте.

– Зачем тебе бинокль? – спросил Владимир. – А это что? Похоже на солнцезащитные очки.

– Надень и нажми на выступ, – сказал Клод, – только не смотри на фонарь. Здесь предметы из разных миров, пара пистолей и золото.

– На Земле есть похожие устройства. Понятно, почему ты не хотел это оставлять.

– Дело не только в вещах. Нам нужно где-то отсидеться до утра. Утром нас хватятся не сразу, и будет время уйти из города.

– Да, с самого утра никто не придёт, – согласился Владимир. – Заключённым готовят в последнюю очередь, да и на допрос рано не поведут, сначала господа должны позавтракать.

– Теперь помолчим: мне нужно подумать, – сказал Клод и лёг на кровать.

Ему надо было поговорить с Грасом, но не хотелось раскрывать новому знакомому свои секреты. Грас откликнулся сразу:

«Слава богу, ты живой! Сегодня из-за тебя перепугались. В вашей конюшне появился Пауль, но от него не смогли ничего добиться. Стоит и ни на что не реагирует. Твоя жена связалась с Колином, а он передал об этом мне».

«Меня огрели кистенём по голове, – сообщил Клод. – Очнулся в тюремной камере. Залечил рану и смог уйти порталом, но для этого пришлось большую часть сил залить в другого заключённого. Он их отдаёт, но больно медленно, поэтому я могу строить только короткие порталы. Сейчас жду рассвета в трактире».

«Я советовал не связываться с герцогиней?» – напомнил Грас.

«Она к этому непричастна, – возразил юноша. – Ко мне с подозрением отнёсся маг герцога и, видимо, как-то подслушал разговор».

«Узнал что-нибудь полезное?»

«Узнал, но я рассчитывал на большее. Герцогиня сама почти не была при дворе и питается слухами и обрывками разговоров гостей мужа. Есть неприятная новость». – Он рассказал главному магу то, что узнал об амулетах от Владимира.

«Мы когда-то думали такое ввести, но так и не решились, – сказал Грас. – Плохо, это осложнит нам работу».

«Давайте решим, как мне отсюда уйти, – сказал Клод. – Об остальном можно поговорить потом. Если с Паулем что-то случилось, мне в голову приходит только вариант с Колином. Если у вас не получится вывести его до утра к трактиру, мне нужно удирать из города, а уже потом договариваться о встрече».

«До утра не успеем, – ответил маг. – Я не смогу ночью найти того, кто был в Гадире и посещал его трактиры. В лучшем случае это можно будет сделать завтра к обеду. Поэтому уходи из города и постарайся укрыться в безопасном месте».

«Сделаю, а вы свяжитесь с моей женой и сообщите ей, что я жив и в безопасности».

«Хорошо, сейчас передам», – сказал Грас и разорвал связь.

– Скоро четыре часа, – сказал Владимир, подсветив фонарём настенные часы. – Может, нам не спать, а заняться лошадьми? Через час начнёт светать, а через два откроют ворота. Главное – это выбраться из Гадира, а отдохнуть можно будет в любой деревне. Съедем с тракта и заночуем. Наверняка будут искать в первую очередь в городе и на тракте.

– Конюшня заперта, – возразил Клод. – Ворота тоже заперты, а коней через ограду не перебросим. Без шума от замков не избавимся, а в трактире полно офицеров. Ложись на тюфяки и отдыхай. К шести должен подойти конюх, тогда и начнём действовать.

– Тебе виднее, но я уже не усну. Не скажешь, где учат так драться? Ты двигался так быстро, что трудно было разглядеть движения.

– Учили, – нехотя ответил юноша. – Сказали, что нельзя полагаться на одну магию, и оказались правы. Но это очень неприятная наука. И не так уж быстро я двигался, просто было темно. А ты, хоть и превозносишь свой ум, сделал глупость, когда плюнул на магию. Даже слабый маг имеет много преимуществ перед обычным человеком. Он быстрее его, заметно дольше живёт и почти не болеет. Кроме того, есть возможность мысленно общаться, ну и многое другое.

– И кто бы меня учил? – возразил Владимир. – Школа отпадает, и остаётся только нанимать учителя. И чем за это платить? Открыли силы, и на остатки денег купил что-то вроде самоучителя по магии.

– А откуда деньги?

– Когда сюда выносит пришельцев, они приходят не с пустыми руками, может, не все, но большинство. Потом продают своё барахло и какое-то время могут жить на вырученные от продажи деньги.

– А для чего вы здесь? – спросил Клод. – Не может быть, чтобы ты об этом не думал.

– Я думал и продолжаю думать. Этот мир чей-то эксперимент. Есть миры технологий, есть магические и есть ваш, который ни то ни сё. Можно предположить, что ваш мир выбран в качестве мусорной свалки, куда выбрасывают ненужное. Кому-то не нужно, чтобы в мирах технологии родилась и развивалась магия, вот от её носителей и избавляются, выбрасывая их сюда. Но это очень поверхностный взгляд хотя бы потому, что чисто магических миров немного. В большинстве из них есть хоть какая-то техника, а в некоторых она довольно сложная. И всё-таки главное в них – это магия, а наука играет второстепенную роль.

– А что думаешь ты?

– Я думаю, что кто-то хотел получить настоящий сплав магии с техникой. Наверное, задумавшего это давно нет в живых или он разочаровался в своём замысле и занялся чем-то другим, а созданный им механизм продолжает вырывать из мира Земли и из некоторых других миров магически одарённых существ, питая ими магию вашего мира. Только это идёт через пень колоду. Магии не становится больше, а та, которая есть, тормозит развитие науки. Вы накопили много знаний, но почти ничего не используется на практике.

– И долго так будет продолжаться?

– Ну и вопрос ты задал! – засмеялся Владимир. – На него может ответить только бог. Может быть, вы передерётесь и будете отброшены в развитии, а может, сюда вторгнутся захватчики с других материков, которые заставят вас объединиться...

– Каких ещё материков? – не понял Клод. – Империя отправила на поиски много кораблей, но ни один не вернулся!

– С моей точки зрения, это только подтверждает мысль о других землях. Но если их нет, а вы не устроите бойню, будете потихоньку развиваться. Несмотря на магию, развитие идёт, хоть и очень медленно. Сто лет назад у вас было только гладкоствольное оружие, а сейчас начали делать нарезное. У нас всё тоже начиналось с оружия и развивалось даже медленнее, чем у вас. Но мы сами искали ответы на вопросы, а вам их приносят пришельцы. Смотри, светает.

– Да, не получилось отдыха, – сказал Клод. – Вот что, Владимир, постарайся держаться возле меня. Я уже накопил сил и, если не сможем уйти на лошадях, попробую пробить портал до Кариба. Это недалеко, поэтому может получиться. Подождём ещё полчаса, а потом выйдем и спрячемся за конюшней. Скоро проснутся слуги, поэтому из трактира лучше уйти до того, как это случится.

В комнате сидели до пяти часов и вышли во двор, когда совсем рассвело. Все спали, поэтому им никто не помешал дойти до конюшни и укрыться за большой поленницей дров. Теперь оставалось только ждать. В столице империи даже по ночам было уже тепло, а здесь Клод до прихода конюха успел замёрзнуть. Тот открыл калитку и сразу ушёл в конюшню заниматься лошадьми клиентов. В ней было темновато, поэтому мужик не узнал Клода.

– Что вам надобно, господин? – спросил он. – Хотите сдать коня?

– Я тебе вчера уже сдал коня, – перегородив ему дорогу к выходу, сказал юноша, – но его почему-то здесь не видно.

– Я не виноват! – закричал конюх. – Пришёл офицер с солдатами и сказал, что вы теперь гость самого герцога, поэтому и вашего коня нужно отдать в дворцовую конюшню! Кто я такой, чтобы спорить с корвами? Я только взял упряжь, а конь исчез! Все перепугались, а мне приказали держать язык за зубами. Сюда потом приходил маг герцога, но, видимо, ничего не нашёл, потому что был недовольный.

– Не ори! – с угрозой сказал Клод. – Быстро седлай двух самых лучших лошадей!

– Смилуйтесь! – взмолился конюх и упал перед ними на колени. – В трактире одни офицеры, которые сразу кончат меня из-за своих лошадей! Ударьте так, чтобы был в беспамятстве, а потом берите что хотите!

– Стукну я тебя, – успокоил его юноша, – но сначала приготовь лошадей. И быстрее, если не хочешь, чтобы удар был слишком сильный!

Когда трясущийся от страха мужик оседлал им двух прекрасных жеребцов, Клод сильно ударил его по голове, надолго выбив сознание. Ворота были заперты, и, чтобы с ними не возиться, коней вывели через калитку. На улицах ещё не было экипажей и почти отсутствовали прохожие, поэтому до ворот добрались галопом, а когда их проехали, перевели коней на рысь.

– Нас будут искать раньше! – крикнул Владимир. – Конюха быстро найдут и приведут в чувство, а он не станет ничего скрывать.

– Я подчистил ему память, – ответил Клод. – Теперь эту кражу свяжут со мной только после того, как спустятся в подвал. Но нам в любом случае нужно уйти подальше от города.

Они двигались по тракту около часа, пропустив два съезда в деревни. Когда увидели третий, свернули и по узкой дороге добрались до небольшой деревеньки в полсотни дворов. Остановились в доме старосты и заплатили ему за постой золотую монету. Дорого, но кошель с серебром у Клода срезали во дворце. Старший сын старосты занялся лошадьми, а господ накормили вкусным завтраком и отвели отдыхать в лучшую комнату.

– Если нас не найдут на тракте, начнут проверять деревни, – сказал улёгшийся на кровать Владимир. – Добраться до Кариба будет трудно. Сейчас ни на кого не обращают внимания, а потом у стражи будут наши приметы.

– Нужно до обеда отдохнуть, – сказал Клод. – Заодно здесь и поедим. Наверное, оставим лошадей и уйдём порталом. До Кариба отсюда только десять лиг, так что мне придётся сбрасывать тебе избыток сил. А пока давай немного поспим, а то я за эту ночь спал только три часа.

Когда к обеду проснулись, спать больше не хотелось, но Клод после плотной еды и дневного сна чувствовал себя разбитым. Он успел умыться холодной водой, когда пришёл вызов от Граса.

«Как твои дела? – спросил маг. – Выбрался из Гадира?»

«Укрылись в деревне на полпути между Гадиром и Карибом, – ответил юноша. – Ждал, пока вы выйдете на связь».

«Укрылись? – сказал Грас. – Ты не один?»

«Забрал из соседней камеры того пришельца, в которого сбрасывал силу, – объяснил Клод. – Он мне интересен и нужен для портала в Кариб. На лошадях мы туда уже не проедем».

«Вам не нужно ехать в Кариб, – сказал Грас. – Мы дали Колину образ приметного места на тракте, в лиге от города. Но ты его не знаешь, поэтому обойдётесь без порталов. Поедете по тракту, а Колин спрячется в лесу. Как только вас увидит, сразу отправит порталом домой. Да, твоей жене я вчера передал».

– Сейчас пообедаем и выезжаем, – сказал Клод. – Нас будут ждать на подъезде к Карибу.

– Интересно, как ты связываешься со своими, – спросил Владимир. – Что смотришь? Не так уж трудно догадаться, что ты не столько отдыхал, сколько ждал, пока передадут инструкции. Но по сравнению с порталом связь – это ерунда. В нашем мире она давно есть, а мгновенная передача тел – это до сих пор чистая фантастика.

Клод не стал отвечать и поторопил старосту с обедом. Когда закончили с едой,забрали осёдланных лошадей и выехали из деревни. На дороге никто не встретился, и на тракте не увидели всадников или экипажей.

– Позади конский топот! – после получасовой скачки крикнул Владимир.

Клод обострил слух магией и услышал топот десятков копыт, звяканье железа и невнятные крики людей.

– За нами или нет, но нужно удирать! – крикнул он спутнику. – Нам осталось не больше двух лиг! Если пропустим их вперёд, потом можем не пройти.

Они шли галопом, с тревогой прислушиваясь к шуму за спиной, который быстро приближался.

– Меняют лошадей! – крикнул Клод. – Если так гонят, да ещё толпой, то это точно за нами! И они наверняка уже нас слышат, поэтому в лес не уйдём! Если не успеем, попробую ударить огнём. Сил у меня не очень много, но на два десятка кавалеристов должно хватить!

Глава 24

– Обязательно было уходить порталом от дороги? – сердито спросил Грас. – Нельзя было сделать это в лесу?

– Я и так едва успел, – возразил Колин. – Как бы мы добежали до леса, если они были рядом и открыли огонь? Нас положили бы до зарослей!

– Зато теперь они знают о порталах! Несомненно, меры безопасности будут усилены. Как его теперь отправлять в Вирену?

– Пока во всём разберутся и примут меры, можно многое сделать, – сказал Клод. – Мой пришелец считает, что от демонстрации портала будет одна польза. Наш побег и исчезновение Пауля и так наводят на мысль о портале, мы это лишь подтвердили.

– И в чём же эта польза? – скептически спросил Грас.

– В страхе. Для всех порталы – это легенда. Понятно, что пришельцы приходят к нам не ногами, да и демонов вызываем порталами, поэтому они должны существовать. Но, кроме слухов о вас, никаких других сведений об их применении не было. А теперь их стала использовать империя, причём даже для животных. Я поставил себя на место короля и испугался. Сейчас никто из наших врагов не может чувствовать себя в безопасности даже с усиленной охраной. А когда Аделрику доложат, что он лишился союзников... За две декады уже должны были прийти вести с юга. Король умён и поймёт, что в одиночку не выдержит натиск империи. Может, через десять лет, когда его разросшееся королевство станет единым, он сможет удержать Крамору, а то и захватить ещё что-нибудь, но не сейчас. Для него единственный выход – это переговоры.

– Приведёшь как-нибудь своего пришельца, я с ним поговорю, – приказал Грас. – Переговоры... Интересно, о чём он будет договариваться.

– Владимир считает, что мы поделим Крамору, – сказал Клод. – Король не может вернуть её всю. Ему нужны ключевые города у границы, и там же он давал имения своим северным союзникам. А мы не сможем оставить ему всю провинцию, но отдать треть... Если правильно составить мирный договор, можно надолго обезопасить наши границы. Аделрику будет куда направить армию. Выгоды от войны с северными народами немного, но от их набегов страдают Горташ и Сорти.

– Идите, – сказал маг юношам. – Мне нужно подумать.

Долго размышления Граса не продлились, и уже через десять минут после их ухода он сидел в кабинете канцлера.

– Значит, переговоры, – выслушав его, сказал Маркус. – Я думал о том, что их могут предложить, когда узнают о судьбе южных королевств. Вы со своими порталами это только ускорите. Северяне не начнут сейчас войну, а вот мы скоро будем готовы.

– Захватим большую часть Краморы и останемся без армии, – возразил Грас. – И другую соберём не раньше чем через год. Я думаю, что король сделает это быстрее. Если можно добиться того же без драки, лучше так и сделать.

– И долго нам ждать этих переговоров? Ты не ходишь на Совет, а мне там приходится отдуваться за всех!

– Я считаю, что пора начинать чистку, – твёрдо сказал маг. – Угрозы с юга больше нет, в степях затишье, да и северяне не будут наступать. А если надумают воспользоваться нашими неурядицами и ударить, армия к этому готова. Наша чистка – это не ослабление, а усиление империи, и Аделрик это поймёт.

– Начинай, – согласился канцлер. – Только сразу подыщи мне замену. Пусть это слабость, можешь даже назвать предательством, но я не хочу иметь ничего общего с тем, что вы сотворите. И не нужно говорить с императором, он тебя не поддержит. Опасность с Юга надолго исчезла, да и с Севером сейчас можем говорить по-другому, поэтому он не захочет лить кровь. Не нужно мне объяснять, чем это чревато, я это знаю и без тебя. Прости, но я устал и от жизни, и от крови, и от тебя.

– Всё свалил на меня? – сказал Грас. – Ну что же! Я пока не собираюсь умирать и смотрю дальше императора. Хочешь уйти? Можешь это сделать хоть сейчас! Ты дал хороший совет, и я тебе тоже посоветую не ходить к Оргену с отставкой: я сам ему об этом скажу.

– Не пойду, – согласился Маркус, поднимаясь с кресла. – Ты знаешь, где ключи и моя печать. Прощай.

Канцлер ушёл, а через минуту в кабинет вбежал его первый помощник Сайрус.

– Господин Зиман приказал выполнять ваши распоряжения как его! – со страхом косясь на Граса, сказал он.

– Вот и выполняй, – велел маг. – Садись на его место и занимайся текучкой. Если будет что-то серьёзное, свяжешься со мной. Для этого твоих способностей хватит. Дай мне печать из верхнего ящика, тебе она пока не нужна.

Вернувшись к себе, он связался с Гербером.

«Ты сейчас на занятиях? Бросай девушек и срочно займись проектом. Нужно оповестить все группы, что начнём сегодня ночью».

«А почему такая спешка? – не понял маг. – Я успею сделать это только для столицы, а у нас ещё три десятка объектов, до которых не успеют добраться. Кроме того, нужно время, чтобы отследить тех, кто сейчас в отъезде».

«Если не сделаем сейчас, не сделаем никогда, – мрачно сказал Грас. – Изменилась позиция императора, а канцлер всё бросил и решил умереть!»

«Он оторвёт вам голову, – предупредил Гербер. – Это ничем не лучше прямого неисполнения приказа».

«Если это случится, займёшь моё место. Ты для этого достаточно подготовлен. Слушай внимательно. Работать будете одновременно по столице и по остальному. Сколько у нас магов, которые могут отправлять зверей?»

«Двенадцать. Образы знает каждый, но даже на короткие порталы у них не хватит сил на все объекты! Есть ещё пятеро, но я не успею доставить их в столицу. И по дальним объектам мы не сможем никого послать забрать зверей».

«Надо обходиться тем, что имеем! – отрезал Грас. – Я дам вам мага, который поделится силой, а из отдалённых замков зверей забирать не будем. Сделают дело и умрут! Связью вы до них не дотянитесь, поэтому давайте установку перед отправкой! Завтра империя должна проснуться другой! Есть вопросы?»

«Нет у меня вопросов», – вздохнул маг.

«Тогда выполняй! Ты не хуже меня знаешь, что наши сегодняшние успехи – это только передышка, а нормально усилиться империи не дадут! И не дадут не южане с северянами, а наши собственные герцоги! Мне не больше твоего хочется лить кровь и действовать в обход императора, но я это делаю. Надеюсь, Гербер, что ты меня не разочаруешь!»

Отдав эти распоряжения, Грас вызвал своего второго помощника Дитера Фрома.

– Сегодня ночью вся группа должна быть готова, – сказал он низенькому полному магу.

– Император? – коротко спросил Дитер.

– Он против, поэтому поставим перед фактом. Если не удастся решить дело миром, его место займёт наследник. Убийца не должен выжить ни при каких обстоятельствах! И убить надо так, чтобы был разрушен мозг. Назначенные на роль заговорщиков тоже должны умереть! У меня одна голова, и я не собираюсь её лишиться. Что у нас по генералам?

– Трое погибнут от рук заговорщиков, с пятью у нас договор, а остальные двое не имеют реальной власти.

– Жаль, что в замках погибнет столько сильных магов! – с досадой сказал Грас. – Может, часть из них не трогать?

– Вы знаете моё мнение, – пожал плечами Дитер. – Умереть должны все! Если начнём убивать выборочно, долго провозимся и можем вызвать подозрения, а нас не должны связать с чисткой!

– Ладно, действуем по плану, – согласился Грас и связался с Клодом: «Этой ночью мне будет нужна твоя помощь, поэтому в девять вечера приезжай во дворец. И не вздумай сбрасывать силу, тебе придётся ею делиться».

– Что от тебя нужно? – сердито спросила Хельга, узнавшая, что Клода забирают на всю ночь. – Мало ему того, что тебя чуть не убили? Дал бы хоть немного отдохнуть!

– Не шуми, – обнял он жену. – Ему нужно, чтобы я с кем-то поделился силой. Сейчас попробую разобраться в том, что случилось с Паулем, а потом буду в полном твоём распоряжении. Постараюсь сделать всё, чтобы ты не пострадала из-за этого вызова.

– Тебе нужно будет долго стараться, – улыбнулась она. – Знаешь, как я перепугалась, когда примчался конюх и доложил, что в конюшне появился твой Пауль? Прибежала, а он стоит, как неживой, разве что дышит, но не реагирует ни на слова, ни даже на яблоки!

Клод поцеловал жену и ушёл в конюшню. С утра, когда он в ней был, состояние коня не изменилось. Он так же стоял с безучастным видом в деннике, не реагируя на воду и рассыпанные под ногами яблоки. Конюх поклонился хозяину и выбежал за дверь.

– Что с тобой случилось? – спросил Клод, заглянув коню в глаза. – Как тебе помочь? Жаль, что нет Дерба и нельзя с ним посоветоваться. Хотя он, наверное, треснул бы тебя кулаком между глаз. Может, и мне так сделать?

Магическим зрением он не увидел ничего интересного, а попытка уколоть коня кинжалом показала, что он не реагирует на боль. Вместо слияния личности мага с животным, почему-то произошло её полное отторжение.

– Дерб говорил, что при сотрясении легче образуются связи, – сказал юноша. – Давай я попробую? У меня нет его кулаков...

Размахнувшись, он изо всех сил врезал даже не дёрнувшемуся коню в лоб. Голова Пауля мотнулась в сторону, передние ноги подогнулись, и он завалился на бок и остался лежать, такой же безучастный, каким был перед ударом. Лишь вздымавшиеся и опадавшие бока показывали, что конь жив. Клод запустил на всякий случай исцеляющее заклинание и вышел из конюшни.

– Если будут какие-нибудь изменения, докладывай мне, – приказал он конюху и направился в дом.

Юноша не знал самого Пауля и не успел привязаться к коню, поэтому не очень расстроился из-за того, что с ним случилось. Его нервировала спешка в работе и зависимость от коня, а случившаяся неприятность давала возможность сделать перерыв и усилить собственные возможности. К чему расстраиваться раньше времени, если неизвестно, чем всё закончится?

– Ну как? – спросила Хельга.

– Нужно ждать, – ответил он. – У Граса есть маги, которые занимались животными, но он мне отказал. Займутся, но когда-нибудь потом. Сейчас у них опять какая-то беготня. Интересно, у Граса всегда так работают? Я пока ни разу не видел, чтобы хоть что-то делалось без спешки.

– Это, наверное, из-за войны, – сказала жена. – Ладно, делами займёшься, когда я тебя отпущу, а сейчас идём в спальню.

Два часа, которые они уделили друг другу, прошли быстро. Потом был ужин, на который к ним приехали Анри и Леона. Перед тем как сели за стол, Клод отдал гостье письмо матери и серьги.

– Когда я была маленькой, часто хотела вставить их в уши, – грустно сказала девушка. – Из-за этих серёг настояла, чтобы мне их раньше прокололи. Я тогда любила отца и брата, а они любили меня, или мне только так казалось. Я была счастлива, и у меня была семья. А сейчас осталась одна мама, которая далеко, и у неё теперь своя жизнь.

– И скоро будет ребёнок от герцога, – сказал Клод. – Ты прочитай письмо, а мы выйдем, чтобы не мешать.

Видимо, после прочтения письма были слёзы, потому что в коридор Леона вышла с припухшими веками.

– Ты туда поедешь? – спросила она у Клода. – Я написала бы ещё.

– Больше не поедет! – ответила за мужа Хельга. – После этого визита ему разбили голову! Если помиримся с королём, будешь сама посылать свои письма.

– Твоя мать в этом не виновата, – поспешно сказал Клод. – Я пришёлся не по душе кое-кому из слуг её мужа. Но Хельга права: мне нельзя там появляться. Давайте ужинать.

Они долго просидели за столом, а потом чета графов Бекер уехала домой, а Клод начал собираться во дворец.

– Не мог попросить Колина забрать порталом? – недовольно спросила Хельга.

– Я его спрашивал, – ответил Клод. – Ему, как и мне, запретили расходовать силу. Не беспокойся: ещё светло, и я возьму с собой охрану.

Во дворец он прибыл раньше назначенного срока и был сразу отведён на третий этаж, во второе отделение канцлера. К его удивлению, никого из знакомых офицеров там не было. Не было даже дворцовой стражи, а вместо неё лестницы охраняли какие-то вооружённые до зубов мордовороты, многие из которых имели медальоны магов.

– Сидите здесь, – приказал ему второй помощник Граса, указав на стул в одной из комнат. – Выходить нельзя, задавать кому-нибудь вопросы тоже нельзя. Когда будете нужны, вам скажут.

– А спать можно? – спросил его Клод. – Раз ничего другого нельзя, этим и займусь.

Он действительно заснул и проспал пару часов. В эту комнату никто не заходил, и ему не мешали. Разбудил топот ног в коридоре, негромкие голоса и какое-то повизгивание. Обострять магией слух не запретили, поэтому он это сделал сразу же, как проснулся.

– Заводите зверей в комнаты! – скомандовал кто-то. – И прикажите им разбиться на группы. Быстро крепим к лапам яд! Маги, разбирайте свои группы. Эвальд, ты управляешь теми, кто работает в столице. Марк, на тебе остальное. Быстрее, у нас осталось меньше часа.

– Где Гербер? – крикнул кто-то другой.

– Зачем он тебе? – спросил тот, кто отдавал распоряжения.

– Хотел передать, что кареты первой группы пошли, сейчас формируем вторую.

– Считай, что передал, и иди заниматься делом!

– Господин, Бушар, куда ставить клетки с птицами?

– Резерв поставьте в дальней комнате. Вряд ли он нам понадобится.

На разговоры накладывалось звуки клацанья коготков десятков лап и возбуждённого повизгивания каких-то зверьков. Эта суета продолжалась с полчаса, а потом начала стихать. После одиннадцати пришёл Гербер с Дитером и скомандовал начинать. О том, что происходило в коридоре и других комнатах, можно было только догадываться. Вспышки магии, очень похожей на портальную, и короткие команды людей позволили предположить, что зверьков куда-то отправляют порталами. Такая секретность в сочетании со словами о яде навела на неприятные мысли. В первом часу к нему привели трёх магов, потом зашли ещё пять. Со всеми нужно было делиться силой. В час ночи что-то пошло не так.

– Во дворце герцога Дольгов на продухах решётки! – крикнул кто-то. – Звери не пройдут!

– Уже жара, и окна должны быть открыты! – узнал Клод голос Гербера. – Отправьте туда птиц. Если он что-нибудь повесил на окна, придётся отправлять команду Ларса. Тогда позовёте мага из этой комнаты и будете брать у него силу напрямую.

Видимо, с птицами всё вышло, потому что тогда его никто не побеспокоил. Побеспокоили уже ближе к двум часам ночи, когда заряжаться пришли девять магов.

– Скажите Герберу, что я почти пустой, – предупредил он последнего мага.

– Мы сейчас закончим, – устало ответил тот. – К вам больше никто не обратится.

К трём часам работы были закончены, беготня стихла, и в комнату к Клоду зашёл Грас.

– Есть вопросы? – устало спросил он.

– Вопросы есть, – ответил Клод, – но я думаю, что их лучше не задавать.

– Тебе можно. Ты и так знаешь столько, что обречён быть со мной в одной упряжке. Если попытаешься уйти...

– И кого мы убивали? – спросил он, подождав, пока маг закончит фразу, но так этого и не дождавшись.

– В эту ночь в империи стало на три десятка герцогских родов меньше, – сказал Грас. – Графские роды мы тоже сильно сократили.

– Убивали всех подряд? – похолодев, спросил Клод.

– Слуг и охрану не трогали, – объяснил маг. – Господа погибли все. Если подумаешь, поймёшь, что нельзя было поступить иначе. Совет гирями висел на ногах империи! Когда-то его создали для ограничения власти императоров и от него было много пользы, сейчас нет ничего, кроме вреда. Никто из его членов не смирился бы с потерей власти, поэтому пришлось пойти на крайние меры.

– И император дал добро?

– Он не меньше нас понимал необходимость этого шага, поэтому согласился. Но последние события на юге изменили его мнение. Он не видит больше угрозы, а если её нет, зачем проливать столько крови? А я просто не могу остановиться! Нужно будет уничтожить всё, что мы подготовили с таким трудом, включая тех, кто готовил. А через пять или десять лет ситуация повторится и мы окажемся в худшей ситуации, чем были сейчас! А всё оставить тоже не могу. Слишком много людей в этом задействовано, а если о нашей подготовке узнают, крови прольётся гораздо больше, чем её пролили мы. Как у тебя сейчас с силой?

– Не очень много, но есть.

– Я сейчас иду к императору, и ты пойдёшь со мной.

– Зачем вам это нужно? – спросил Клод. – Я ведь его маг, а не ваш! Мне очень не нравится ваше предложение, особенно учитывая мои силы и несогласие императора. Хотите его убрать, а убийство свалить на меня?

– Я считал тебя умнее, – сказал Грас, – видимо, ошибся. Забирай свою охрану и отправляйся домой. Когда накопишь силы, сообщишь. Мы убрали не всех, а только тех, кого нельзя было не убрать. Но остались другие, и я не исключаю того, что против некоторых будем применять силу. Так что не рассчитывай отсидеться.

Маг подождал, пока Клод выйдет из комнаты, и сел на его стул.

«Гербер, как идёт эвакуация?» – мысленно спросил он помощника.

«Забираем последних зверей, – ответил тот. – Вывозим в наш замок. Люди едут туда же. К утру, как вы и приказали, в столице никого не останется. Гонцов к нашим генералам отправили. К обеду в город должен войти один из полков. Вряд ли уцелевшие члены Совета соберутся раньше, но мы на всякий случай задействовали городскую стражу. Повод – борьба с новым мятежом».

«Когда закончишь, поговори с девушками. При необходимости можно будет использовать и этот резерв».

После разговора Грас позволил себе немного отдохнуть, а потом связался с Дитером.

«Где все?» – спросил он.

«На половине императора, – ответил помощник. – Всё готово, сидим и ждём вас».

«Вот и дальше сидите. Надеюсь, что вы мне не понадобитесь».

Очень не хотелось идти к Оргену, но дело нужно было довести до конца. Две сотни прожитых лет давили на плечи, и к вечеру он сильно уставал. Магия помогала, но слабо. Сегодня усталость была больше обычной, поэтому ноги двигались с трудом. Дойдя до дверей в комнаты императора, Грас подчинил охрану, после чего зашёл в комнату приёмов, с облегчением сел в одно из кресел и через амулет разбудил императора. Вскоре отворилась дверь и появился встревоженный Орген.

– Я так и знал, что мой амулет с сюрпризами, – сказал он, садясь рядом с магом. – Как ты прошёл охрану?

– Их амулеты тоже с сюрпризами, поэтому мне не пришлось напрягаться. Извини, что не приветствую как положено: слишком устал.

– И что же случилось, если ты разбудил меня среди ночи?

– Скоро утро, – посмотрев на настенные часы, сказал Грас. – Я только что провел чистку и посчитал нужным об этом доложить.

– А почему я узнаю об этом только сейчас?

– Маркус посоветовал к тебе не ходить. Сказал, что улучшение положения империи повлияло на твою решимость лить кровь. Сам он тоже не захотел в этом участвовать, всё бросил и ушёл умирать. Так что нужно ещё назначить нового канцлера.

– И кто будет канцлером?

– Решать тебе, – ответил Грас, – но я предложил бы старшего Бекера, а на его место поставить Гербера.

– Маги на всех высших постах? – сказал император. – Даже если подчиним Совет, многие посмотрят косо.

– Маги основали эту империю! – возразил Грас. – Первые императоры были магами. Если кто-то об этом забыл, пора напомнить! Когда-то пришельцы принесли нам силу и веру, а позже всё это забылось, из-за чего мы рискуем остаться без магии.

– Сколько лет ты носишь звание главного мага? – спросил Орген. – Сто тридцать?

– Больше ста сорока. Хочешь сказать, что пора отдать его кому-нибудь помоложе?

– Нет, я думаю о другом. Ты пережил четырёх императоров и несколько заговоров и покушений. Я вижу, что ты устал, но это немощь тела, сама жизнь тебе не в тягость.

– Да, я не Маркус и сам не уйду. И потому, что мне небезразлична судьба империи и моих многочисленных потомков, и потому, что пока не вижу, кем можно меня заменить.

– Ты не мог не подумать о том, как моё недовольство может сказаться на твоём положении, – сказал Орген. – Ты для этого слишком предусмотрительный. И что в таком случае приготовлено для меня?

– Тебе лучше об этом не знать. Я очень надеюсь на то, что не будет никаких случаев. Ты умнее своего наследника и нравишься мне, к тому же сейчас и так будет много потрясений, совершенно ни к чему добавлять к ним смену императора.

– Ты откровенен. Не хочешь моей смерти, но на всякий случай её подготовил?

– Я подготовился ко всему, – ответил Грас, – поэтому не нужно трогать пистоль, который лежит в кармане халата. Для меня важен не император, а империя! Пока ты ей служишь, я буду служить тебе и отдам за тебя жизнь, но если...

– Вы уничтожили всех? – спросил Орген.

– Всех, кто был в списке. Если кто-то был в отъезде, это выясним на Совете.

– Считай, что у меня нет возражений. Но если всё вскроется, то я не знал о вашей затее.

– Ты сможешь поклясться в том, что не отдавал такого приказа, и любой маг это подтвердит, – сказал Грас. – В случае, если нельзя будет действовать по-другому, я возьму всю вину на себя.

– Генералов предупредили?

– И генералов, и стражу. Мы подготовили что-то вроде заговора, который предъявим Совету. Если они не уймутся, будут основания применить силу.

– Ты начал, ты и заканчивай, – поднялся с кресла Орген, – а я пойду досыпать. Учти, что я заменю свой амулет.

Утром паника начала разгораться после восьми часов. Из-за магической связи уже через час о трагедии знало всё высшее дворянство столицы. Охватившие большинство дворян растерянность и страх вскоре сменились злостью и решимостью найти и наказать виновников бойни. К одиннадцати часам к зданию Совета стали съезжаться не только его уцелевшие члены, но и многие из тех, кто в нём никогда не был. Впервые приезжали в сопровождении своих магов и охраны. Когда Совет начал заседание, на площади перед ним собрались больше тысячи вооружённых дворян и их дружинников.

Клод в это утро поднялся поздно. Силы восстановились, поэтому он сразу связался с главным магом.

«Быстрее приезжай, – сказал тот. – Герцоги в ярости и соберут Совет раньше, чем я рассчитывал. Я не могу послать на него Бекера, поэтому надо идти самому, и ты там будешь нелишним».

Быстро позавтракав, Клод вооружился и в сопровождении пяти охранников выехал во дворец. На улицах было много людей, которые оживлённо обсуждали новости. Возле дворцов, в которых погибли их хозяева, собирались толпы любопытных. Городским стражникам было приказано их разгонять, но для этого их было слишком мало. Многих отправили к зданию Совета, но и там они старались держаться подальше от орущих и размахивавших оружием дворян. Сегодня ворота в королевские дворцы охранялись усиленным караулом. Очутившись в парке, Клод оставил коня охране, а сам пробежался до нужного подъезда.

– Наконец-то! – сказал увидевший его Грас. – Совет уже в сборе, и собравшиеся требуют прибытия императора, канцлера и меня. Пойдём мы с тобой.

– Я кого-то заменю? – спросил Клод. – Будем ставить фантом?

– Хорошая мысль, но не для этого случая. Совету нужно не столько лицезреть императора, сколько задать ему вопросы и выслушать ответы. Чтобы туда попасть, нужно пройти через разогретую вином и вооружённую до зубов толпу, а это слишком опасно. Поэтому мы попадём порталом в одну из комнат, из которой пройдём в их зал. Я не исключаю того, что придётся драться или уходить порталом. Я буду с ними разговаривать, а ты обеспечишь защиту. Нужно выиграть время, потому что через полтора часа в столицу войдёт вызванный мной полк. Становись рядом. Оставь здесь шпагу, она будет мешать.

Они возникли в небольшой комнате, в которой не было ничего, кроме стола и стульев.

– Одна из комнат охраны, – объяснил Грас, подходя к окну. – Как я и думал, они возле входных дверей. Можешь полюбоваться.

Юноша подошёл к окну и увидел огромную толпу людей, которые что-то выкрикивали и размахивали руками и оружием. Со второго этажа было видно, что у дверей стоят не только стражники Совета, но и многие из охранников его членов.

– Идём! – сказал маг. – Будь наготове и в случае опасности бей, не думая о последствиях. Я рассчитывал на лояльность части герцогов и ошибся, поэтому в случае открытого неповиновения подавим его без всякой жалости!

Они вышли из комнаты и по лестнице спустились на первый этаж.

– Открывайте! – приказал Грас уставившимся на него стражникам.

Справившись с изумлением, они распахнули тяжёлые двустворчатые двери. Огромный зал Совета был заполнен едва на четверть. При появлении главного мага и его спутника все на минуту замолчали, а потом крики возобновились.

– Наконец-то! – крикнул герцог Давхар. – Сколько можно ждать? И почему пришли только вы с этим мальчишкой?

– Это не мальчишка, а личный маг императора, – усилив голос магией, ответил Грас. – А сам император не придёт. Неужели вы действительно думаете, что мы подвергнем его жизнь опасности и поведём через собранную вами толпу?

– А канцлер? – выкрикнул кто-то из графов.

– Канцлер умер, – ответил маг. – Новым канцлером назначен граф Альвин Бекер, но он ещё не принял дела и не сможет ничего вам сказать!

– А вы можете? – спросил герцог Карид. – Или мы услышим те же беспомощные оправдания, какие слышали после гибели семейства герцога Детлер?

– Попробую. Только я не собираюсь вас перекрикивать. Если будете так орать, я повернусь и уйду.

Угроза возымела действие, и шум стих.

– Вы знаете, что не так давно был разоблачён заговор, который больше десяти лет готовили южные королевства, – начал Грас.

– Незачем нам говорить то, о чём давно известно! – заорал Давхар. – Лучше объясните, по какой причине погибла тысяча дворян! Или вы хотите сказать, что и здесь был заговор?

– Этой ночью не только погибли несколько благородных родов, – сказал Грас. – Были совершены покушения на императора, канцлера и меня! Успехом увенчалось только нападение на канцлера, который был убит! Почти все заговорщики погибли в схватке, а те немногие, кого удалось схватить, сообщили, что, помимо столицы, подобные убийства должны были произойти и в других местах. После них собирались устроить беспорядки и поставить у власти одну из уцелевших герцогских семей. К сожалению, это рядовые исполнители и они не знают, что это за семья!

– Получается, что не мы вас обвиняем, а вы нас? – растерялся Давхар.

– Я вас, Мориц, пока ни в чём не обвиняю, – ответил маг. – Будет проведено расследование, которое даст ответ на все вопросы.

– Как были убиты дворяне? – спросил герцог Карид.

– Так же, как и в случае с герцогом Детлер, – ответил Грас. – Мне пока доложили только о двух случаях, но в обоих использовались какие-то управляемые магией животные со смазанными ядом когтями, которых запускали через открытые окна. Работы с животными не ведутся в империи уже сотни лет, поэтому наверняка эти знания пришли с Юга. Мы знали, что там маги занимаются с птицами и животными.

– Ты врёшь, старая сволочь! – заорал Давхар. – Сам же всё и устроил! Наш Совет мешал, вот и решили разделаться, а заодно прибрать к рукам наши земли и богатства!

– Ты ответишь за оскорбление, – спокойно сказал маг. – В сказанном есть доля правды. Ваш Совет действительно уже давно мешает управлять империей. Пока не возникла угроза с севера, с этим ещё можно было как-то мириться, потом мы из-за вас оказались под угрозой гибели. И не ваша заслуга в том, что мы надолго отбросили южан и создали сильную армию! Всё это было сделано не вами, а вопреки вам! А если бы я решил от вас избавиться, таких, как герцог Давхар, уже не было бы!

– Я отвечу! – закричал Давхар, выхватил пистоль и выстрелил в грудь магу.

– Я еле успел, – сказал Клоду Грас, когда они очутились в его комнате отдыха, – а вот ты почему-то ничего не сделал!

– Вы не дали мне времени, – ответил юноша, – а быстро я мог бы только выжечь половину зала.

– Час выгадали, – посмотрел на часы маг, – даже больше. Сейчас они станут искать крайних и переругаются, а это тоже время. Если начнут, то не все и позже. Я стянул к дворцам тех, кого смог найти, поэтому продержимся до подхода солдат. Но думаю, что до крайностей не дойдёт. Скорее всего, выберут делегацию к императору и, пока будут договариваться, немного остынут.

Глава 25

Прошло три дня. Закончились беспорядки и противостояние с Советом. Ввод в столицу сначала одного, а потом ещё двух полков задавил всякое сопротивление и позволил расправиться с теми, кто проявил недовольство наиболее открыто. В непричастность первых лиц империи к уничтожению части высшего дворянства поверили немногие, хотя не удалось найти никаких доказательств их вины. Император лично появился в Совете и со снятой защитой поклялся в том, что не отдавал приказ убивать погибших. После этого решили, что либо помощники действовали в обход него, либо главный маг нашёл способ скрывать ложь. После порталов в это было нетрудно поверить. Совет остался, только большинство важных вопросов решалось не на его заседаниях, а императором или его канцлером, которым стал отец Анри. Нашёлся и граф Родней, точнее, его тело. К Леоне прибежал брат, который слёзно умолял сестру помочь. Граф был гостем одного из герцогов и погиб вместе с хозяевами, а Стефан не знал, куда он дел своё золото. Анри с ним поговорил и отправил в школу морских офицеров вслед за ранее уехавшим приятелем.

Клоду было велено отдыхать и заниматься тренировками, а исхудавшего Пауля погрузили на телегу и куда-то увезли. Владимир обосновался в особняке и теперь своими рассказами скрашивал вечера его обитателям. Как и все пришельцы, он знал язык только той страны, в которой появился, поэтому Клоду пришлось применить магию, и теперь его то ли гость,то ли слуга закреплял свои знания имперского чтением книг.

– Вы принесли то, что я просил? – спросил он приехавшего из дворца Клода.

С тех пор как пришелец узнал о его высоком статусе, он перешёл на вы в разговорах со всеми, кто жил в особняке.

– Только это, – ответил юноша и положил на стол тонкую книгу. – Как ваше зрение?

– Никакого сравнения с тем, что было раньше, – довольно сказал Владимир, которому Клод подарил магическое зрение демонов, заодно опробовав, как оно получается с ударом.

– Я не буду с вами заниматься, дам школьные учебники и сброшу немного силы, – предупредил Клод. – Здесь скоро все будут магами, но занимаюсь я только с женой, а остальные учатся сами.

– Не скажете, барон, зачем императору флот? – спросил Владимир. – Вы вчера говорили об офицерской школе и строительстве новых кораблей, вот я и подумал... Ведь разведка в океане ничего не дала? Или я чего-то не знаю?

– Может, для борьбы с пиратством? – предположил юноша.

– Сколько тех островов! Борьба с разбоем – это разовая акция, и она не требует постоянного флота. Арендовать купеческие корабли и перевезти ими войска. Если бы хотели, пиратов давно извели бы, а раз этого до сих пор не сделали, значит, такое положение кому-то выгодно.

– Есть большая река, которая течёт вглубь Вирены, – вспомнил Клод. – Мои друзья приплыли по ней в империю. Говорили, что на её берегах нет ничего, кроме маленького городка, но от него до столицы только несколько дней пути.

– Десант... – задумался Владимир. – Может быть, хоть и очень рискованно. А что у вас с кочевниками? Что о них вообще известно?

– В их степи никто не суётся. Там пропадают даже патрульные отряды. Сами кочевники совершают набеги и ведут торг, большей частью лошадьми. Покупают медь, железо и огнестрельное оружие.

– Кто же продаёт оружие врагу? – удивился Владимир.

– Запреты на торговлю были в ведении Совета, – объяснил Клод. – Нужно объяснять, как купцы получали разрешение на такую торговлю?

– Это понятно. Не подмажешь – не поедешь. Что представляет собой их побережье?

– Понятие не имею, – ответил Клод. – Зачем вам это?

– В степи будет много людей, если в ней есть полноводные реки, а путь им только на побережье. Там же должны стоять города. Почему бы с помощью флота не наказать кое-кого за дурные привычки к набегам?

– Не знаю, может быть, флот для того и делают. Я узнал о нём, когда пристраивал брата. Слышал краем уха, что у южан есть своё побережье, только очень далеко.

«Ты скоро освободишься? – связалась с ним Хельга. – Кто-то обещал мне поездку на море. Это был не ты?»

«Всё бросаю и иду к тебе», – отозвался Клод и, простившись с Владимиром, поспешил к жене.

Пока шёл, связался с кучером и приказал заложить экипаж и предупредить охрану. У него из слуг не могли мысленно общаться только конюх и уборщица. Мужик боялся магии, а женщине это было не нужно. Когда подошёл к дверям, Хельга была готова.

– Софи не хочет ехать, а я уже оделась. Ты переоденешься? Нет? Тогда возьми хотя бы шляпу!

Через десять минут они уже ехали в экипаже, сопровождаемые тремя охранниками. Других повозок и всадников на улицах было немного, поэтому ехали с ветерком. В районе порта стало встречаться больше возов, из-за чего пришлось сбавить ход.

– Ну-ка остановись! – приказал Клод кучеру, после чего выпрыгнул из экипажа и подбежал к стоявшему на тротуаре ребёнку.

Это была девочка лет пяти, одетая во что-то вроде замызганной ночной рубашки. Малышка взахлёб рыдала, обиженная двумя мальчишками. Кто-то сердобольный дал пряник, а они его отобрали, разделили и сейчас дразнили её, кривляясь и демонстративно поедая добычу. Дав им по подзатыльнику, Клод подхватил на руки девочку и что-то спросил. В экипаж он вернулся с ребёнком на руках. Малышка перестала плакать и теперь прижималась к своему защитнику, обхватив его ручонками за шею.

– Это Юлия, – представил он свой трофей. – Леонар, поворачиваем домой. На море можно съездить завтра, а сейчас мы займёмся Юлией. Она согласилась стать нашей дочерью.

– Ты красивая? – шутливо спросила Хельга. – А то я не разберу из-за грязи. Сейчас мы тебя отмоем!

– До того как убили маму, она говорила, что красивее меня для неё нет, – грустно ответила девочка. – А мыться на улице негде. Я даже попу вытирала платком, а потом его пришлось выбросить.

«У девочки есть дар к магии, – мысленно предупредил Клод жену. – И рубашка из дорогой ткани. Говорит, что родственники умерли, и не врёт. Наверное, она чудом спаслась из одного из герцогских дворцов. Пока ни о чём не спрашивай».

Он обнял малышку и стал гладить рукой грязные спутанные волосы. Когда подъезжали к особняку, девочка уже крепко спала. Клод донёс её до гостиной и уложил на диван.

«Пусть спит, – сказал он Хельге. – Мыть и кормить будем потом. Вот видишь, выехали прогуляться и нашли себе дочку. Второго ребёнка родишь ты, а третьей возьмём Монику. Будет у нас трое, как ты и хотела».

«Я хочу своих! – запротестовала она. – И я их из тебя выжму! А от этого золота и от Моники я не отказываюсь. Чем больше детей в семье, тем лучше».

Через час Юлия проснулась, видимо, от голода. Но прежде чем кормить, её всё-таки искупали и одели в одну из ночных рубашек Кирилла. Красотой девочка не блистала, но была симпатичной.

– В таком возрасте не определишь, какой она будет, когда повзрослеет, – сказала Хельга. – Пока вырастет, может измениться до неузнаваемости. Но сейчас она очень славная.

После купания Юлии дали немного каши. Когда она поела, опять навалилась сонливость.Клод отнёс её на диван и сел рядом.

– Расскажешь о своей семье? – спросил он. – Это нужно, чтобы сделать тебя дочкой.

– Мы герцоги, – сонно ответила Юлия. – Мама у меня Мелани, а папу звали Георг.

– А почему они умерли? – спросил Клод. – Если не хочешь, можешь не отвечать.

– Они их убили! – вздрогнув, ответила девочка. – Такие маленькие, с усиками, похожие на кошек, только длиннее. Я спала в своей комнате, и вдруг стало так страшно, что проснулась и залезла под кровать! А потом этот длинный спрыгнул из дыры под потолком и тоже залез под кровать! Посмотрел на меня и без слов сказал, что, если я хочу жить, должна отсюда убежать, потому что живых в нашем дворце не будет. Потом он выпрыгнул в окно, а я до утра просидела под кроватью.

– Как же тебя не нашли утром? – удивился он.

– А я убежала. Как только стало светлее, я выползла из-под кровати и пошла к маме. Она из-за меня никогда не запирала двери в спальню. Пришла, а мама лежит холодная, и глаза не мигают! А дальше я плохо помню. Эти длинные не придут сюда?

– Не бойся, больше не будет никаких длинных, – пообещал Клод. – Мы не дадим тебя в обиду. Только если будешь нашей дочерью, придётся стать баронессой.

– Ну и ладно, – согласилась Юлия. – Мне всё равно, лишь бы быть с тобой!

– Никому не говори об этих зверьках, – предупредил он. – Твоей новой маме я скажу сам. И о том, кем были твои родители, тоже молчи! А сейчас спи, а я посижу рядом.

«Уснула?» – мысленно спросила вошедшая в гостиную Хельга.

«Взяла за руку и заснула. Судя по именам родителей, она дочь старшего сына герцога Ландера. Представляешь, её пожалел один из хвостатых убийц Граса. Для него это будет сюрпризом».

«А может, не будем ему о ней говорить?» – предложила жена.

«Сказать надо, потому что всё равно узнает. Не бойся: никто ей теперь ничего не сделает».

«Барон Клод Шефер?» – прозвучал в его голове чей-то незнакомый голос.

«Это я, – по возникшему образу ответил юноша. – Кто со мной разговаривает?»

«Это один из магов охраны императора. Его величество хотел видеть вас у себя. Вы можете прийти порталом?»

«Для этого нужно сбрасывать силу, – ответил Клод. – Быстрее будет приехать на лошади».

«Ладно, – недовольно сказал маг. – Я передам, а вы поторопитесь. И вот ещё что, барон, постарайтесь пройти так, чтобы вас не узнали. К вам не будет претензий за маскировку».

– Я должен уехать, – сказал он жене. – Для чего-то срочно вызывает император. Слушай, она меня не пускает.

– Я посижу с дочерью, – сказала Хельга, садясь рядом с ним на диван, – а ты не задерживайся.

Она разжала маленькие пальчики и вместо руки мужа дала свою.

До Главного дворца Клод ехал, не применяя магию, а когда отдал лошадь охранникам, наложил на себя такое же заклинание, каким делал невидимым демона, а заодно скрыл силу. Маги не встретились, а остальные его не заметили. Но Клод не собирался в таком виде идти к императору. Мало ли что говорил неизвестный ему маг! Он не хотел из-за чьих-то слов нарушать закон, поэтому при подходе к охранявшим императора стражникам убрал заклинание, заставив их схватиться за оружие.

– Эффектно! – сказал стоявший вместе с ними маг. – Я не заметил вашего появления. Проходите, барон, его величество вас ждёт. Зайдите в кабинет, это первая дверь налево.

Нужная дверь оказалась приоткрыта, но Клод в неё постучал.

– Входи, – услышал он голос императора. – Садись в это кресло.

Орген сидел за низким, заваленным книгами столом. Рядом с его креслом стояло другое, в которое он усадил юношу, а возле окон в больших керамических сосудах росли цветущие кустики, распространявшие в кабинете незнакомый приятный запах. Почти весь пол закрывал ковёр, а возле одной из стен стояла большая книжная полка.

– У меня к тебе важный разговор, – сказал он. – Но сначала хочу узнать, можно ли тебе доверять. Твой амулет делал Грас?

– Нет, он у меня ещё из Вирены, – ответил Клод. – Снять?

– Сними. У меня нет способностей мага, но есть устройство, способное распознать ложь. А теперь поговорим. Что заставило тебя бросить родину и приехать сюда? Ведь ты уехал до захвата Вирены? Ты что-то говорил о сестре, но я уже плохо помню, в чём было дело.

Клод, не вдаваясь в подробности, рассказал историю своего отъезда.

– Хорошо, я понял, – сказал Орген. – Ещё вопрос. Ты участвовал в чистке. Как ты к ней относишься?

– Плохо я к ней отношусь, – признался он. – Понимаю её необходимость, а на душе тяжело. Из-за сотни мерзавцев угрохали больше тысячи человек, в том числе и детей. Сделали всё, чтобы обеспечить секретность и облегчить себе жизнь, но я действовал бы не так. Моё участие в чистке ограничилось тем, что делился силой. И мне ничего не объяснили.

– А если бы объяснили? – спросил с любопытством смотревший на юношу император. – Неужели отказался бы?

– Как я мог отказаться? – сказал Клод. – Это делалось для спасения империи людьми, которым я обязан и от которых всецело завишу. Да и не изменил бы ничего мой отказ.

– А кому ты больше обязан, мне или Грасу?

– Больше вам, ваше величество. Вы приняли решение взять меня на службу, Грас только не стал возражать.

– Попробую тебе довериться, – сказал Орген. – У меня возникли сложности с главным магом. Мы оба относимся друг к другу с симпатией, но для государственных деятелей симпатия – это то, что учитывается в последнюю очередь. Я помню Граса с пелёнок. Он был главным магом при четырёх императорах, я уже пятый. Никто и никогда не ставил под сомнение его верность правящей династии. А недавно он заявил, что для него важна судьба империи, ну а потом уже моя, да и то при условии, что разделяю его взгляды. Я тоже считаю, что империя превыше императора, так что в этом мы с Грасом сходимся. Я признаю, что опыт долгой жизни даёт ему преимущество, но не собираюсь признавать за ним права единолично решать, прав я или нет! После чистки он зашёл ко мне, как в свои комнаты, не заметив охраны, и вызвал из спальни, использовав мой амулет. Этот амулет он сделал сам и вложил в него много такого, о чём его никто не просил. Я уже заменил свой амулет и амулеты своих охранников и магов, но это его не остановит. Вот ты смог бы их пройти?

– Стражников пройду легко, – ответил Клод, – продавлю амулеты и подчиню. Мага тоже пройду, потому что у него намного меньше сил.

– И мой амулет он тоже продавит, – добавил Орген. – Я не хочу воевать с Грасом, но у меня нет желания отдавать в его руки свою жизнь. Насколько ты слабее его?

– Думаю, что ненамного. Мы не мерились силой, но это чувствуется.

– А что с твоими проблемами? Когда ты станешь полноценным магом?

– У меня не было времени на тренировки. Я знаю, как этого добиться, надо только заниматься.

– И сколько тебе нужно времени?

– Трудно сказать, – пожал плечами Клод. – Я думаю, что если никуда не пошлют, то через месяц буду балансировать три потока при полной силе, а через два месяца – четыре. А заклинаний, в которых больше четырёх потоков, очень мало.

– Значит, через два месяца ты сможешь заменить Граса, – сделал вывод Орген. – Не дёргайся, я не собираюсь менять его на тебя, но хорошо, что будет такая возможность. Теперь ещё один вопрос. Мне сказали, что ты превращаешь людей в магов. Это правда?

– Я дал кое-кому такие способности, – осторожно ответил Клод, – и поделился знанием с Грасом. По-моему, он их применил для прежнего канцлера.

– Он не спешит применять их для меня! – сказал Орген. – Наверное, думает, что это добавит мне строптивости. Что я смогу, если этим займёшься ты?

– Многое. Короткие порталы, боевая магия и иллюзии... Вот лечение я вам не дам, потому что там всё очень сложно и нужно долго изучать самому. Такие маги ничем не хуже настоящих, только не могут сами восполнять силу. Если вы её потратите, придётся получать от других.

– Сколько на это нужно времени? – оживился император.

– На магическое зрение нужно дней пять. Силу я могу дать сразу, как и знания многих заклинаний.

– Я слышал, что зрение тоже можно получить сразу.

– Я не буду вас бить! – испугался Клод, вспомнивший, как он чуть не убил Владимира. – Я привёз из последней вылазки одного пришельца, которого сейчас делаю магом, так он после такого удара чуть не умер!

– Ничего, у меня крепкий лоб, – заверил его Орген. – Бей!

– Нужно встать, – хмуро сказал юноша. – Лучше сюда, чтобы ни обо что не удариться. Закройте глаза, а то непроизвольно дёрнитесь.

Запустив заклинание, он резко ударил императора кулаком в лоб, и тот, закатив глаза, упал на ковёр. Убедившись, что удар не нанёс Оргену серьёзных повреждений, сел в кресло и стал ждать, пока тот придёт в сознание. Ожидание затянулось минут на десять, но Клод не стал помогать магией, чтобы не помешать действию заклинания.

– Интересно! – сказал Орген, поднимаясь с ковра. – Что это за создания, которые плавают повсюду? И это свечение...

– Астральные зверюшки, – объяснил Клод. – Садитесь в кресло. Сейчас я дам вашему величеству знание десятка заклинаний и поделюсь силой. Всё за один раз давать не буду, потому что знания нужно осваивать постепенно.

– Разрешаю наедине обращаться без титула. Сильно ты мне треснул: по-моему, вскочила шишка.

– Я уже запустил исцеление, так что скоро она исчезнет. Силой и знаниями я поделился, а остальное можно дать завтра и заодно научить пользоваться тем, что уже получили.

– Завтра подъедешь к трём! – приказал Орген. – Да, я произвёл тебя в графы. Теперь для этого не требуется одобрение Совета. И получаешь не только титул на своё родовое имя, но и графство, так что цени!

– Служу империи! – поклонился Клод. – Слава императору!

– Молодец. Формальности выполнил, так что можешь идти. А я, пожалуй, прилягу. Несмотря на твоё лечение, голова всё-таки кружится. И не забудь свой амулет.

Клод вышел из апартаментов императора и направился в другой конец дворца, в службу главного мага. Он подходил к лестнице, когда был вызван Грасом.

«Зайди ко мне, – сказал главный маг. – Я сейчас у себя».

Когда он появился в комнате отдыха, Грас махнул рукой на кресло.

– Садись и рассказывай, что делал у императора.

– А я должен? – спросил Клод. – Мне никто не говорил, что маг императора должен отчитываться в том, чем он занимался со своим повелителем.

– Вот, значит, как! – сказал маг, с сожалением посмотрев на юношу. – Жаль, я думал, что ты не чужд благодарности.

– Правильно думали, только кто из нас должен благодарить? Меня принял на службу Орген, вы только не стали возражать. Я привёл Колина, и вы получили от наших демонов столько знаний, сколько не получали за последние сто лет! Это ваши слова, а не мои. Порталы и огненный дождь, которые позволили победить южан, дали вам демоны, а значит, и этим вы обязаны мне! И что я получил взамен? Особняк подарила Мануэла, золото я добыл сам, и сам же с подсказки Дерба понемногу убираю свой недостаток. И я делился с вами всем, что удалось узнать. Обиделись на то, что не выложил разговор с Оргеном? Так он не давал мне разрешения. В нашем разговоре не было ничего тайного, так что можете спросить у него сами. Я думаю, что он расскажет.

– Значит, я ничего тебе не дал? – усмехнулся Грас. – А император? Он завалил тебя милостями?

– Пока только сделал графом и подарил графство, – ответил юноша. – Наверное, дали одно из тех, которые лишились хозяев после визита ваших зверьков.

– Как узнал? – спросил Грас. – Ты же не выходил из комнаты.

– Мне никто не мешал слушать, – пожав плечами, ответил Клод, – а ваши люди говорили обо всём без утайки. Нужно быть полным придурком, чтобы ничего не понять.

– Дитер напортачил. Ладно, ты всё равно влез во всё это по уши.

– Да, раз уж об этом заговорили, хочу попросить у вас помощи...

– Почему у меня, а не у императора? – перебил его маг.

– Да, двести лет – это возраст, – печально сказал Клод. – Жаль, я думал, что вы не чужды благодарности!

– Не повторяй мои слова, – рассердился Грас. – Говори, что нужно.

– Я нашёл уцелевшую девочку из семьи герцога Ландера. Малышке пять лет, и у неё неплохие магические способности. Я хочу её удочерить.

– Как она могла уцелеть? – удивился маг.

– Вы не поверите, но её пожалел один из зверьков. Не убил и предупредил, чтобы бежала из дворца. Малышка до утра просидела под кроватью, потом сбегала в спальню к матери, увидела её мёртвой и как-то выбралась на улицу. Я случайно нашёл на четвёртый день.

– Не отдашь нам? – спросил Грас. – Не беспокойся, ей не причинят вреда.

– Это моя дочь! – отрезал Клод. – Этого ребёнка я не отдам даже родственникам, если такие чудом объявятся, да она и сама не захочет уходить. Не хотите помогать? Ладно, завтра обращусь к императору.

– Сделаю, – проворчал маг. – Надо же с тобой как-то рассчитаться, чтобы не быть должником. Учти, что ждём декаду, и, если не будет посольства, отправишься в Вирену. А пока для тебя нет никаких дел, кроме разговоров с императором, занимайся тренировками. Да, как я узнал, ты ни разу не получал в казначействе свои деньги. Они тебе не нужны?

– Как-нибудь возьму. Не скажете, что с Паулем?

– Отвезли к специалистам. Обещали повозиться, но, скорее всего, ничего не выйдет. Ладно, можешь идти. И вот ещё что... Не торопись, когда будешь делать Оргена магом. В его возрасте трудно привыкают к силе.

Клод вышел из комнат Граса и, перед тем как уехать, связался с сестрой.

«Сказать тебе новость? Вы ведь ещё не занимаетесь?»

«Гербер куда-то уехал, и мы три дня бездельничаем, – сказала Алина. – А что за новость?»

«Их две, – засмеялся брат, – и обе приятные. Во-первых, семья Шефер уже не бароны, а графы, с чем я тебя и поздравляю!»

«Это я вас поздравляю, – тоже засмеялась Алина. – Я и так буду графиней после свадьбы».

«Ты не дослушала, – продолжил Клод. – К титулу прилагается графство. А вторая новость в том, что у тебя появилась племянница!»

«Хельга родить не могла, значит, кого-то нашёл, – сделала вывод сестра. – Это, случайно, не та девочка из школы?»

«Другая. Приходи сегодня на ужин, познакомишься. Секретность с вашими порталами отпала, поэтому у Граса нет повода тебя не пускать. Можешь прихватить с собой жениха».

«Сейчас навалимся на Учителя, – пообещала Алина. – Думаю, что мы у вас будем».

В этот вечер, помимо сестры с её женихом, были и другие гости. В пять часов с Клодом связался Анри и предупредил, что приедет с женой на ужин.

– Вытаскиваем столы на веранду! – решила Хельга. – Уже тепло, а там у нас много места. И на веранде приятней сидеть.

Первым приехал со службы Робер, после чего отправились на веранду дожидаться гостей. Там Владимир в первый раз увидел Юлию.

– Что это за чудо? – спросил он у Клода.

– Я не чудо, – сказала девочка. – Я его дочка, а он мой папа!

– Ты очень похожа на мою дочь, – грустно сказал пришелец. – Только она немного старше, и волосы светлее.

– Так вы женаты? – спросила Хельга. – Вы ничего не говорили о своей семье.

– Не говорил, потому что её нет, – ответил Владимир. – Жена ушла и забрала дочь.

– Почему? – не понял Робер. – Вы красивый и сильный мужчина, к тому же пишете книги... Это очень почтенное занятие, которое приносит немало денег. У нас им занимаются только дворяне.

– Когда-то оно и у нас было почтенным, – невесело улыбнулся он. – И деньги, говорят, платили немаленькие. К сожалению, я не застал тех времён. Сейчас почти не печатают бумажных книг, а за те, которые есть, не получишь больших денег. И мало написать что-то хорошо, нужно ещё найти читателей. Вам будет трудно меня понять.

– Где племянница? – спросила возникшая на веранде Алина. – Господи, какое чудо!

– Папа, а почему и она обзывается чудом? – пожаловалась малышка.

– Это твоя тётя, – улыбнулся Клод. – Этим словом она хочет сказать, что ты чудесная девочка!

Рядом с Алиной появился Колин, а через несколько минут Анри предупредил Клода, что они подъезжают. Вскоре на веранде стало шумно и весело. Женщины тискали Юлию, а мужчины, чтобы им не мешать, стояли у одного из трёх окон и обсуждали новости.

– Могу вас обрадовать, – сказал Анри Владимиру. – Вышел указ императора, касающийся пришельцев. Теперь вас всех возьмут на учёт. Тех, у кого большие силы или есть армейский опыт, будут брать на службу и давать дворянство. Нужны будут и те, кто занимался в вашем мире наукой. Наши учёные собрали много научных знаний, теперь нужно хоть что-то использовать. Есть и пикантная новость, только она была в указе моего отца. Он сказал, что этот пункт указа вызвал сильное неудовольствие Патриарха.

– Что за новость? – спросил Клод. – Хватит темнить, рассказывай.

– В целях возрождения магии будет поощряться рождение внебрачных детей от пришельцев, – со смехом сказал Анри. – За каждого такого ребёнка родившей его женщине будут выдавать сто золотых! Для многих это очень большие деньги, так что к вам выстроится очередь!

– По миру не пойдёте? – спросил Владимир. – Женщины выстроятся не ко мне, а в ваше казначейство. Вам не хватит золота.

– Любой маг легко определит, врёт женщина или говорит правду, – возразил Анри, – а в банке императора лежат десятки миллионов золотых, которые отдавали хранить главы погибших семей. Теперь это золото можно на многое пустить!

–Перестараетесь и обесцените золото, – предупредил Владимир. – У нас так уже было не один раз.

– Об этом пусть болит голова у отца, – отмахнулся Анри. – Клод, ты хорошо знаешь Гербера?

– Встречался. А зачем он тебе?

– Его назначили возглавлять службу вместо отца. Пока он в отъезде, но завтра должен вернуться. Вот я и думаю...

– Он учил наших девиц, – сказал Колин. – Они так стонали! Не нужно меняться в лице: их стоны были связаны с тем, что ни одной так и не удалось затащить его в свою кровать!

– Стоило оставить их одних, как сразу начались разговоры о женщинах! – сказала услышавшая последние слова Леона.

– Всё! – поднял руки Анри. – Ни слова о женщинах! Давайте поговорим о войне.

– Что о ней говорить, – сказал Клод. – Её, наверное, не будет. Умерший канцлер хотел бросить собранную армию на северян, но пока этот план отложили и ждут, когда Аделрик пришлёт посла.

– Переговоры? – сказал Анри. – Ну выторгуем мы назад часть провинции, но всю её король не отдаст! Его тогда убьют свои же дворяне! Почему точно так же не сжечь города Севера?

– Я не знаю, каким был Юг, но успел немного узнать Север, – возразил Владимир. – Если вы начнёте жечь там города, армия короля утроится и воевать будут не столько за земли и добычу, сколько для того, чтобы вцепиться вам в глотку. Здесь уже разучились так воевать.

– Наши не простят, – подтвердил Клод. – Сейчас под властью короля несколько королевств, а будет одно большое. Империя сотни лет воевала с Югом за проход в горах, но война с северными провинциями длилась только два или три года. Стоило им объединиться, и императору пришлось уступить.

– А если Аделрик никого не пришлёт? – спросил Робер.

– Куда он денется! – отозвался Колин. – Союзников потерял, и армия у нас больше, чем у него, а благодаря Клоду узнал о нашем магическом превосходстве. Порталы – это страшно! Из-за недостатка сильных магов мы не можем использовать их так, как хотелось бы, но он-то этого не знает! К тому же даже с имеющимися магами можно устроить охоту хоть на самого короля, хоть на любого из близких к нему дворян. Для этого нужно лишь хорошо подготовиться. Города жечь нельзя, да и на армию огненный дождь не прольёшь, но у нас хватит других сюрпризов.

– А почему нельзя лить на армию? – не понял Анри.

– Потому что не та война, – объяснил Колин. – Армия держит дороги, и в таких местах не будет больших скоплений бойцов. Обрушишь огонь и нанесёшь небольшой урон, а если загорятся леса, которые там тянутся на многие сотни лиг, выгорит большая часть провинции. Армия короля сгорит, но сгорят или задохнутся от дыма почти все жители. Кому нужна такая победа?

– Ну вот, стоило их оставить одних, и сразу завели разговоры о войне! – сказала подошедшая к мужчинам Хельга. – Давайте садиться за стол, а то Юлия проголодалась.

– Правильное предложение, – одобрил Клод. – Где этот самый главный и голодный человек? Хочешь, я посажу тебя на колени?

Глава 26

– Ну что ты копаешься? – упрекнула мужа Хельга. – Мы и так уже задержались!

– Думаю, брать с собой шпагу или оставить, – ответил он. – Да и одежда...

– Ты ещё надень свою мантию! – рассердилась жена. – Едем знакомиться с дворянами, которые не имеют никакого отношения к магии! Судя по тому что о них говорил Клаус, это забияки и любители смертоубийственных подвигов, поэтому уместен парадный костюм, к которому полагается шпага. Дорогой, собирайся быстрее!

– Госпожа, ваша дочь собрана, – доложила вошедшая служанка и выпустила руку девочки.

Та сразу же подбежала к Клоду и занялась его шпагой.

– Можешь идти, – сказала ей Хельга. – Юлия, не мешай отцу собираться, а то мы сейчас никуда не поедем. Дай мне свою руку!

Они вышли из отведённых им во дворце комнат и спустились к экипажу. Свои охранники остались в особняке, поэтому пользовались стражниками графов Бекер.

– Папа, а когда мы вернёмся домой? – спросила Клода Юлия.

– Об этом спрашивай свою маму, – ответил он. – Я хотел только отремонтировать дом, а не превращать его в дворец.

– Ты теперь граф, – возразила Хельга, – и один из высших магов империи, а они живут во дворцах! Не захотел покупать один из тех, которые освободились, так теперь терпи.

– Ургели были графами и прекрасно обходились особняком, – возразил Клод.

– Обходились, – согласилась жена. – А почему? Они в нём не жили, а только ненадолго приезжали, да и то не каждый год. И кем был Ойген? Простым графом из приграничного городка!

– Простой граф – это звучит! – засмеялся он. – Ладно, что уж теперь об этом говорить. Скажи лучше, когда закончат с этим залом.

– Закончат перестройку особняка и займутся, – ответила она. – Пока там выкорчёвывают деревья. На все работы взяли два месяца, но дней через двадцать сможем вернуться. Дом уже будет в порядке, а строительство зала для приёмов нам не помешает. А чем тебе, золото, не нравится дворец дяди Альвина?

– Он почти такой же, как наш, – насупившись, ответила девочка. – Ну тот, в котором я жила. И дырки под потолком такие же.

– Во дворце канцлера не будет зверьков, – сказал Клод, обняв дочь. – Это я тебе обещаю!

– Мне всё равно страшно, – призналась она. – Можно спать в вашей комнате?

– Так делать нельзя, – сказала Хельга, – но сегодня же в дырку в твоей спальне вставят решётку. Уж через неё к тебе никто не проберётся. И не надо думать о плохом, подумай лучше о том, как произвести хорошее впечатление в гостях.

– А как? – спросила малышка. – Меня не учили про впечатления.

– Ты такая славная, что сразу очаруешь женщин, – улыбнулась Хельга, – но там будут и мужчины, а вот их очаровать труднее. Сейчас я тебе расскажу, как это лучше сделать.

Путь до дворца герцогов Радгер занял только десять минут. Когда Хельга закончила свои поучения, въехали в большой дворцовый парк. Возле парадного подъезда их встретил Клаус.

– Я связался не для того, чтобы вы самолично встречали, – сказал ему Клод. – Могли бы прислать слугу.

– Я благодарен вам за магию, – ответил герцог. – Используя её, я могу мысленно с вами общаться. Но зачем поручать слугам то, что мне приятно сделать самому? А это что за милое создание? Вы нас познакомите, Хельга?

– Я не создание, а графиня Юлия Шефер! – сама представилась дочь. – А вы кто?

– Я здесь живу, – поклонился ей Клаус. – Герцог Клаус Радгер, к вашим услугам!

– Раз вы к моим услугам, можете взять за руку, – вспомнив поучения Хельги, разрешила девочка. – А мальчики у вас водятся?

– Нет у нас ни мальчиков, ни девочек, – вздохнул Клаус. – Вы здесь такая одна. Может, мне вас взять на руки? Так будет быстрее.

– На руки я даюсь только папе! – отрезала она. – Не хотите брать руку и не надо!

– Я не отказывался... – запротестовал Клаус, но Юлия уже дала руку отцу.

– Вы упустили свой шанс, герцог, – пошутила Хельга. – Пойдёмте быстрее, а то мы и так задержались с выездом. Гости собрались?

– Да, все уже здесь, – ответил он. – Можно мне взять вашу руку, графиня? Да, Клод, вас ждёт сюрприз!

Клаус провел гостей в то крыло дворца, которое ему выделил отец, и открыл перед ними двери в большую гостиную.

– Ну, наконец-то! – встретила их Мануэла. – Клод, я на тебя обижена! Когда вы были у нас в последний раз? Мне от тебя нужна не только сила, но и любовь!

– Мне уже начинать ревновать? – спросил Клаус.

– Прекрати, – отмахнулась от мужа герцогиня. – Прекрасно знаешь, что я у него вместо матери! Здравствуй, Хельга! Клод, представь мне этого милого ребёнка!

– Это наша дочь, – с улыбкой ответил юноша. – И не нужно так смотреть на живот жены. Эту дочку она не рожала, мы её нашли. Так, я понял, о каком сюрпризе вы говорили, Клаус.

–Познакомьтесь с бароном и баронессой Брунд, – сказал хозяин. – Барон твой тёзка, а баронессу зовут Эмма.

– До сих пор сердитесь на меня за то купание? – спросил Клод барона.

– Если бы сердился, меня здесь не было бы, – ответил тот. – У меня тогда было паршивое настроение, потому я к вам и прицепился. Вы хорошо отыгрались, так что я не буду извиняться.

– Граф и графиня Барман, – представил Клаус следующую пару. – Мартин и Герта.

– Очень приятно, – сказал Клод высокому статному графу, поклонившись его супруге.

По обычаям при представлении женщин называли, а разговаривали только с мужчинами.

–Познакомьтесь с ещё одним моим другом, – сказал герцог, показывая на стоявшего особняком мужчину. – Это шевалье Олег Кобзев. Жены у него, к сожалению, нет.

– Вы знаете о своих способностях мага? – обратился к нему Клод.

– Знаю, – ответил шевалье. – Они есть у всех пришельцев. Только у меня их так мало, что я предпочёл потратить деньги и время на тренировки с оружием. В результате получилось уцелеть на дуэли с нашим хозяином, а потом с ним подружиться.

– А из-за чего дрались? – спросила Хельга.

– Из-за вас, – засмеялся Олег. – Я имею в виду не лично вас, а женщин.

– Прошу к столу, – сказал Клаус. – Юлия, вы меня так и не простили?

– Ладно, – сжалилась девочка. – Папа, я дам ему руку.

Гости с улыбками проследили за тем, как Клаус ввел девочку в трапезную, и последовали за ними. Все расселись за большим столом, а дочь Клод посадил рядом с собой, положив ей под попу захваченную из гостиной подушку. Сначала молча ели, а утолив голод, перешли к разговорам.

– Вы счастливый человек, граф, – с нескрываемой завистью сказал Барман. – У вас не жизнь, а сплошное приключение, и вам всегда и во всём везёт.

– Из последнего приключения я привёз одного пришельца, – сказал Клод. – На Земле он был писателем и писал о всяких выдуманных мирах.

– Ему повезло, – заметил шевалье Кобзев. – Именно в такой мир он и попал.

– Да, он мне так и сказал, – согласился Клод. – Первое время он учил язык, а потом я помог ему стать настоящим магом. Учиться ещё долго, но уже многое может, хоть и на моей силе. Но ему скучно заниматься одной магией. Хочу, говорит, писать книги.

– У писателей шило в заднице, – непонятно выразился шевалье. – Они не могут не писать.

– Владимир тоже говорил про какое-то шило, хотя я и не понял, зачем это было сказано, – продолжил Клод. – Но я говорю о нём не просто так. Он надумал писать книгу о моей жизни.

– Вы только начали жить, – не понял Клаус. – О чём писать?

– До нашего отъезда к графу Бекеру пришелец заставил меня рассказать о детстве, учёбе и бегстве в империю. О том, что было здесь, я тоже рассказал, но, понятно, не обо всём. Помимо меня он мучил расспросами жену и тех моих спутников, кому не повезло попасть в его цепкие руки. И знаете, что он сказал? Какой же вы, говорит, невезучий, барон! А о том, что событий мало на книгу... Владимир сказал, что он не уложится в одну.

– Тогда тем более завидно, – сказал Клаус. – Я говорю не о книге, а о вашей жизни.

– Мне не нужны его подвиги! – сказала Хельга. – Что хорошего в том, что жена постоянно трясётся от страха из-за мужа? И дело не в том, что я его мара и его конец – это и мой тоже, а в нём самом! Пока я могла с ним ездить, было как-то легче.

– В вашей последней поездке тебя чуть не перерубили пополам! – сердито сказала Мануэла. – И глаза были, как у варёной рыбы! Знаешь, как он переживал?

– Зато я спасла ему жизнь! – возразила Хельга.

– Вы героическая женщина, графиня, – сказал ей Брунд, – но вы неправы. Не могут мужчины постоянно сидеть рядом с вами. Жизнь без риска – это... не жизнь! Не возьмёте нас с собой, граф? Вместе и веселее, и не так опасно.

– Куда я вас возьму, господа? – спросил Клод. – Если за два дня не приедет северное посольство, меня порталом отправят в Вирену и заберут точно так же. Это моё родное королевство, но в нём многое поменялось, поэтому я могу влипнуть в неприятности из-за незнания простых вещей. А вы там вообще ничего не знаете, начиная с языка. И переправлять порталом толпу тяжелей, чем одного человека. Вот когда я смогу это делать сам, отправлю вас куда угодно.

– Вирена отпадает, – согласился Клаус, – хоть и жаль. А что вы сказали о посольстве?

– Скорее всего, к нам приедет кто-нибудь от Аделрика, – объяснил Клод. – Он рассчитывал на то, что мы очутимся между Севером и Югом, но южане выбыли из войны, а одному ему её не выиграть. К тому же его ещё кое-чем напугали.

– И чем, по-вашему, всё закончится? – спросил Барман.

– Как и все войны, эта закончится миром. Наверное, Мартин, мы с северянами поделим Крамору. Это не моё предсказание, а моего писателя, но я с ним согласен.

– И император пойдёт на то, чтобы отдать им часть провинции? – не поверил Клаус.

– Я говорил вам то же самое, – сказал Кобзев, – а вы не поверили. Триста лет назад империя была посильнее нынешней, а императору пришлось отпустить четыре провинции. Зато империя перестала драться с северными дикарями, предоставив это удовольствие новым королевствам. Иногда полезней что-то отдать, чем пытаться удержать из последних сил.

– С кочевниками подраться не получилось, – с досадой сказал Клаус, – южан разгромили маги, а теперь ещё и с Севером помирятся! И как жить? Вам хорошо, Клод! Уже набрали приключений на целую книгу, даже на две!

– Когда ты только повзрослеешь! – улыбнулась Мануэла, с любовью глядя на мужа. – Тебе бы только драться!

– А Юлия заснула, – заметила Герта. – Усыпили вы ребёнка своими разговорами.

– Дочь не надо было брать с собой, – отозвался Клод, – но она боится оставаться одна во дворце. Пусть спит, а мы, если не возражаете, пройдём в гостиную. Для желающих с пользой подраться скоро появится такая возможность.

– О чём вы говорите? – с интересом спросил Барман.

– Слышали, что император создаёт военный флот? – сказал Клод. – Уверен, что первым его делом будет уничтожение пиратства. Это позор, что развелось столько этой нечисти, и он на совести бывшего Совета.

– Ну уничтожат моряки пиратов, мы-то здесь при чём? – спросил Брунд.

– Моряки сразятся с пиратскими кораблями, – пояснил Клод. – И даже для этого они возьмут солдат. А разбойничьи городки уничтожит армия. Это будет благородная драка!

– Благородная драка со всяким отрепьем? – усомнился Барман.

– Они прекрасно вооружены и хорошо владеют оружием, – сказал Клод. – Моя подруга и её будущий муж с друзьями отбивались от пиратов. Отбиться удалось только потому, что у них на каждого было по десятку заряжённых мушкетов и пистолей. И учтите, Мартин, что у пиратов томятся в рабстве многие пассажиры кораблей, в первую очередь это девочки и молодые женщины, в том числе и благородные.

– Если так, тогда конечно, – согласился он. – Спасибо за совет. Но, может, вас пошлют не только в Вирену? Для того чтобы поучаствовать в чём-то полезном и опасном, я готов даже выучить язык!

– В таком случае я о вас не забуду, – пообещал Клод. – Если будет желание, могу вас, как и Клауса, сделать магами. Только будете сами осваивать то, что я дам, или наймёте магов.

– А зачем нам? – спросила Герта. – Делайте это мужьям.

– Неужели вы не хотите долго жить и иметь возможность разговаривать с подругами, не выходя из дома? И это ведь только самый минимум, возможностей будет много.

– И всё на вашей силе, – сказал Кобзев. – Граф, вы никогда не задумывались, почему одни могут самостоятельно накапливать силу, а другие лишены такой возможности?

– Не обязательно на моей, – ответил Клод. – Никто не делает секрета из заклинания, которое даёт возможность делиться силой, поэтому сможете восполнить её у любого мага. А ваш вопрос... Когда человеку полностью открывают магическое зрение, он начинает видеть, что магия течёт повсюду вокруг нас. Я заметил, что, когда долго нахожусь в одном месте, её потоки изгибаются к моему телу. Поэтому я за ночь заряжаюсь сильнее, чем за весь остальной день. Не знаю, изучал это кто-нибудь или нет. Когда закончим с войной, попробую заняться сам и занять других.

– Кажется, плачет ребёнок, – сказала Герта. – Наверное, проснулась Юлия.

Клод выбежал в трапезную и вернулся с заплаканной дочерью.

– Наверное, мы уже поедем домой, – сказал он Клаусу. – Со всеми познакомились, а продолжим знакомство, когда у нас закончат строительство. Пригласим вас к нам, и я выполню всё, что обещал.

Их не стали задерживать, и герцог сразу же послал слугу за экипажем и охраной. Пока ехали обратно, дочь опять заснула.

– Зря вы возили её с собой, – сказала им Леона, когда приехали. – Малышка скучала среди взрослых и не дала вам нормально пообщаться. Я же предлагала оставить со мной.

– Я тебе объяснял, откуда у неё этот страх, – отозвался Клод. – В особняке она не была такой пугливой, а здесь липнет к нам и боится остаться одна или с кем-нибудь чужим.

– Может, стереть ей эти воспоминания? – предложила Леона. – Зачем они такой крохе?

– Я не хочу лезть в её голову. Не знаю почему, но чувствую, что это будет неправильно. Станет старше, тогда пусть сама решает, нужны они ей или нет.

«Клод, есть новость, – связался с ним Грас. – С час назад прибыл гонец, который привёз весть о посольстве северян. Он его опередил на три дня, поэтому будем ждать, а твой поход в Вирену отменяется. Теперь скажи, что это за история с твоим пришельцем? Император приказал, чтобы ты его привёз. Это тот пришелец, о котором ты мне говорил?»

«Тот самый, – ответил юноша. – Он у меня один».

«А в связи с чем он заинтересовал Оргена?»

«Он заинтересовал и вас, – сказал Клод. – Вы даже хотели с ним встретиться, но потом почему-то передумали. Я не подсовывал Владимира императору. Просто он высказал кое-какие интересные мысли, а я посчитал полезным рассказать о них его величеству, ну и не стал присваивать авторство, а сослался на него. У этого пришельца по-другому работает голова. Я не считаю себя дураком или тугодумом, но почему-то прохожу мимо фактов, за которые он сразу цепляется, а уцепившись, делает интересные выводы. Может, это из-за того, что он писатель?»

«Приведи его сначала ко мне, а потом пойдёт к Оргену. Я не передумывал встречаться, просто было не до него. Ещё Орген поручил тебе заняться его семьёй. Раз никуда не едешь, время у тебя будет. Только зрение открывай без рукоприкладства. Ударил один раз императора – и хватит! Гордись тем, что ты единственный, кто поднял на него руку и остался жив».

«Когда он нужен вам, и когда императору?»

«Завтра в десять приведёшь ко мне, а к Оргену я отправлю сам».

«Можно задать вопрос? – спросил Клод. – Вы никогда не интересовались, как именно маг пополняет силу?»

«Хочешь получить из обычных людей полноценных магов? – догадался Грас. – Дело важное, но сейчас ничем помочь не могу. Для таких работ нужно магическое зрение, какое ты получил от демона, а оно за сотни лет было лишь у нескольких магов. Если кто-нибудь этим занимался, я таких работ не встречал. Когда закончим войну с Севером, смогу помочь, но не раньше».

– Не хочешь съездить в особняк? – спросил Клод жену. – Мне нужно поговорить с Владимиром, а ты посмотришь хозяйским взглядом на то, что там строят.

– А у тебя нет такого взгляда? – ехидно отозвалась она. – Взвалил хозяйственные дела на мои хрупкие плечи и доволен! Ладно, поедем, но сначала дождёмся, пока проснётся дочь, и возьмём её с собой. Заодно заедем в магическую школу поговорить с Моникой, а то ты опять уйдёшь в свою Вирену.

– Не уйду, – обрадовал он Хельгу. – Был гонец, который сообщил, что сюда едет северное посольство. Об этом мне только что сообщил Грас.

– Я тебя люблю! Только в школу всё равно заедем. Сколько можно тянуть? У них скоро закончатся занятия.

– Надо узнать, куда детей денут на лето, – сказал Клод. – Наверное, оставят в той же школе.

– Можно отправить в наш замок, – предложила Хельга. – Не в графство, а в тот, в котором мать. Это гораздо ближе. Там речка, лес и нет ни одного учителя, так что у них будет возможность отдохнуть. А чтобы ничего не натворили, прикажем присмотреть Вельфу, а потом ещё и сами съездим. Как бы я ни относилась к матери, её надо навестить.

Юлия проспала чуть больше часа и очень обрадовалась предстоящей поездке в особняк.

– Там помне соскучился Сай! – сказала она Клоду. – И дядя Вова очень скучает. И там нет дырок, не то что здесь!

Поехали на том же экипаже и с той же охраной. Сначала направились в особняк, а в школу решили заехать на обратном пути. Юлия оживилась и всю поездку болтала, не закрывая рта. Когда приехали, Клод не узнал свой дом. Он был весь заставлен лесами, на которых суетились рабочие. Немало строителей работало внизу, а вся площадка перед домом была занята строительными материалами.

– Папа, что они сделали с нашим домом? – спросила девочка, у которой на глаза навернулись слёзы.

– Всё хорошо, – успокоил Клод. – Когда закончат, они это уберут, и дом станет намного красивее и удобней.

Хозяев увидели, и кто-то отдал приказ прекратить работу, пока они не вошли в дом. После этого суета и крики возобновились.

– Как только Владимир может работать в таком шуме! – сказал Клод. – Когда приходит Робер, строителей уже нет, а ему приходится сидеть здесь весь день. Я сейчас пойду к нему, а чем займётесь вы?

– Я иду к Саю! – сразу заявила дочь.

– Я тоже сначала пойду в наши комнаты, – сказала Хельга. – Строительством можно заняться и позже.

Жена взяла Юлию за руку, и они ушли, а Клод постучал в дверь в комнаты писателя. Когда тот открыл, он поздоровался и вошёл в гостиную, которая сейчас напоминала кабинет.

– С чем связан ваш приезд? – спросил Владимир. – Хотели посмотреть на ход работ, или есть и другие цели?

– Нужно с вами поговорить, а я не люблю вести такие разговоры мысленно, – объяснил Клод. – К тому же для нормального разговора у вас мало сил.

– Я вас слушаю.

– Вы понадобились императору, а когда об этом узнал главный маг, он вспомнил о том, что собирался с вами поговорить. Так что завтра у вас состоятся два важных разговора.

– И чего мне от них ожидать?

– Я думаю, что Грас хочет вас оценить и император займётся тем же самым. Если понравитесь, можете попасть в советники. Оргену доложили, что успехи Аделрика во многом объясняются советами, которые ему дают пришельцы, поэтому и он может захотеть...

– Понятно, – хмыкнул Владимир. – Но ведь у вас здесь должно быть много своих пришельцев, зачем ещё я?

– Я вас немного расхвалил, – признался Клод. – Рассказал то, что услышал от вас, а потом объяснил, кто мне это сказал.

– Зря вы это сделали, – укорил писатель. – Теперь придётся разбираться с местной политической кухней, да ещё стараться угодить императору и его главному магу. К канцлеру идти не нужно?

– Зря вы так расстроились. Вы очень здраво рассуждаете и умеете подмечать мелочи, поэтому ваши советы не будут лишними. За ошибку не повесят, разве что выгонят. Тогда вернётесь к нам.

– Я ещё слишком многого здесь не знаю, чтобы давать советы, – хмуро сказал Владимир, – тем более императору. И это может сильно помешать написанию книг.

– Советники императора – самые бездельные люди, – успокоил его Клод, – поэтому у вас будет много свободного времени. А Грас просто хочет посмотреть, что за человек появится в ближнем окружении Оргена. Меня точно так же смотрели. Жизнь не сводится к написанию книг, а, находясь возле императора, вы сможете многого добиться.

Дверь без стука отворилась, и вбежала Юлия, следом за которой в комнату влетел Сай.

– А я к вам! – закричала она. – Можно?

– Можно, – разрешил Владимир, и девочка тут же очутилась у него на коленях.

– А что вы здесь делаете? – спросила она.

– Болтают, – подсказал Сай.

– Так, оба марш отсюда! – притворился рассерженным Клод. – Закончим разговор, тогда приходите.

– Я помолчу, – пообещала Юлия, обхватив Владимира руками, – а его можешь прогнать.

Обиженный попугай улетел на подоконник и сделал вид, что занят чисткой перьев.

– А ведь вы могли проехать мимо и не заметить, – сказал Владимир. – Много в столице беспризорных детей?

– Кто их считал! – ответил Клод. – А для чего это вам?

– Вы пригрели одну малышку, не скажете, почему это сделали? Из-за того что были способности к магии, или только потому, что заметили дорогую одежду?

– Это было не главное.

– Значит, пожалели. А почему тогда в вас нет жалости к другим? У вас есть детские приюты?

– Приюты у нас для бездомных. Этим занимается церковь. Не знаю, может, там есть и дети.

– И чем они занимаются? Их там хоть кормят?

– Ну да, – подтвердил Клод. – Они там ночуют и один раз в день получают еду. Хотите сказать, что нужно собирать беспризорных детей и с ними возиться? Мне их тоже жаль, но я не стану этим заниматься. И никто не станет, потому что эта обуза на годы. И куда их потом девать?

– А вам непременно нужна польза? – спросил Владимир. – Тогда наберите мальчишек и воспитайте из них воинов. Получите таких солдат, которые никогда не предадут и любого за вас порвут в клочья! Вы, кажется, говорили, что в казне скопилось много золота?

– Интересная мысль, – сказал Клод. – Можете поделиться ею с императором.

– Нельзя жить сегодняшним днём! У нас давно поняли, что выгоднее всего вкладывать средства в людей, а вы до этого не дошли. У вас проблема с офицерами, которую не решите, собирая пришельцев. Сколько там среди них военных, тем более толковых! А в приютах можно воспитать своих.

– Офицерами могут быть только дворяне, – возразил Клод. – Не хотите же вы сказать, что этим мальчишкам с улицы нужно дать дворянство?

– Давайте не будем об этом говорить? – предложил Владимир. – Я хочу задать вам важный для меня вопрос. Вы можете вызывать демонов. А как с тем, чтобы попасть в их миры?

– Если есть координаты мира и достаточно силы, можно попасть и в них, – ответил Клод. – Это обычный портал, только требующий гораздо больше сил. А зачем вам?

– А чем люди отличаются от демонов? Среди пришельцев ведь есть и они?

– Хотите вернуться в родной мир? – догадался Клод. – Ничего не выйдет. Попасть можно, только, как мне сказали, вас очень быстро выбросит обратно.

– Как быстро? Успею я там хоть что-нибудь сделать?

– Мне сказали, что можно успеть что-нибудь забрать, – вспомнил Клод. – Наверное, выбрасывает не сразу.

– А почему вы не пользуетесь? Получать от нас знания – это хорошо, но если вы захотите их использовать, то с вашими возможностями это будет долго и трудно. А если принести с Земли нужные инструменты и материалы...

– Может, что-нибудь и принесём, – ответил Клод. – Мы недавно узнали заклинание портала, и из-за войны было не до Земли.

– А сможете туда кое-что передать? – спросил Владимир. – Например, написанные мной книги? Не продавать, а просто отдать кому-нибудь, кто сможет рассказать о них людям. Пусть в написанное никто не поверит, но всё равно...

– Все писатели такие или только вы? Какой смысл трудиться, если труд никак не вознаграждается? Ладно, если будет возможность, я передам.

– Ваша девочка уснула. Положим на диван?

– Усыпили ребёнка, зануды! – сказал с подоконника Сай.

– Нет, мы сейчас уедем, – отказался Клод. – Она и так слишком много спит днём, так что будите. Вам не мешают эти крики за окнами?

– Мне мешают! – крикнул Сай. – Забрал бы с собой, хозяин?

– Я уже привык, – сказал Владимир. – Юля, пора вставать.

Клод взял на руки сонную дочь и связался с Хельгой. Она уже закончила свои дела, поэтому быстро сели в экипаж и приказали кучеру ехать в императорскую школу магии. Она находилась далеко от особняка, город изнемогал от жары, а на улицах было много повозок, из-за чего поездка вышла долгой и никому не доставила удовольствия. Когда подъехали к зданию школы, ученики были на занятиях. Узнав, кто приехал, их выбежал встречать сам директор.

– Ваш приезд – большая честь для нас, – говорил он Клоду. – Графиня, рад вас видеть! Вы привезли свою дочь для учёбы в нашей школе?

– А у вас есть мальчики? – спросила Юлия.

– У нас их много, – ответил директор, – вот девочек не хватает.

– Тогда я согласна, только не сейчас, а то у меня вся спина мокрая.

– Пойдёмте в мой кабинет, – заторопился он. – Сегодня действительно чересчур жарко для конца весны.

– Надо было мне устроить прохладу, – с досадой сказал Клод. – Сразу не подумал, а потом вспотели. Йорг, мы к вам не с инспекцией, а по личному вопросу, так что скоро уедем. Скажите, что вы собираетесь делать летом с детьми из Вирены? Я имею в виду не всех, а только тех, у кого нет родителей.

– А что я могу с ними сделать? – пожал плечами директор. – Родственников у них нет, поэтому будут сидеть в школе.

– Мы их заберём в один из наших замков, а осенью вам вернём. Теперь ещё один вопрос. Нам нужно встретиться и поговорить с Моникой Бёлер. Когда она освободится?

– Через десять минут заканчиваются занятия, – посмотрев на часы, сказал Йорг. – Но я могу её привести...

– Не надо, мы подождём, – остановил его Клод. – У вас есть ко мне вопросы?

– Есть один с Грегом Дальгов, – ответил директор. – Герцоги Дальгов погибли, поэтому у мальчика тоже никого нет. Грег и так в подавленном состоянии, а если вы заберёте детей и оставите его одного на всё лето, я не поручусь за то, что осенью он будет у нас учиться. Я обращался по этому поводу к главному магу, но он пока ничего не ответил.

– Подождите, – сказал ему Клод и связался с Грасом: «Вы не заняты? Я сейчас по своим делам в нашей школе. Хочу узнать, что решили по сыну герцога Дальгов».

«Пока ничего, – ответил Грас. – Он единственный уцелел из прямых наследников, поэтому герцогство Дальгов временно взято под наше управление. Мы даже не можем воспользоваться вложенными в банк деньгами. Мальчишка этого не стоит, но его нельзя сейчас убрать».

«Я забираю Грега на лето к себе. Я не собираюсь устраивать ему несчастный случай и постараюсь найти общий язык».

«Попробуй», – с сомнением сказал Грас и разорвал связь.

– Грега возьму вместе с остальными, – сказал Клод директору. – Поэтому нужно поговорить ещё и с ним.

– Подождите в моём кабинете, – предложил им Йорг. – Сейчас я приведу тех, кто вам нужен.

Он отсутствовал минут пять, после чего вернулся вместе с Моникой и предупредил Клода, что ненадолго уйдёт.

– Не буду вам мешать. Грег ждёт вашего вызова по ту сторону двери. Если я буду нужен, позовите.

– Моника, – сказал Клод, – мы хотим тебя удочерить. Что ты об этом думаешь?

Девочка едва не заплакала, но смогла удержаться от слёз.

– Зачем вам это нужно? – спросила она. – Вы уже взяли себе одну девочку, а у госпожи Хельги скоро будет свой ребёнок. И потом какая я вам дочка, если мой старший брат был на два года младше вас?

– Не хочешь стать сестрой? – спросил удивлённый отказом юноша.

– Мне было бы выгодно войти в вашу семью, – сказала Моника. – И вы мне очень нравитесь, но я хочу носить родовое имя Бёлер. Я понимаю, что род идёт по отцу, но хоть до свадьбы... Извините.

– Ну нет так нет. Передай вашим ребятам, что мы забираем их на лето в свой замок, чтобы смогли отдохнуть от школы. И скажи Грегу, чтобы зашёл. Хельга, возьми Юлию и сходите посмотреть школу.

Клод не видел отпрыска герцога Карла Дальгов и сейчас с любопытством посмотрел на вошедшего в кабинет мальчишку. Внешне тот ничем не отличался от других учеников, и только продавив защиту амулета, юноша почувствовал, что мальчик не просто боится, он охвачен ужасом.

– Можешь меня не бояться, – сказал он. – Я не убивал твоих родных и не собираюсь причинять вред тебе. Но ты должен знать, что такие желающие могут найтись. Сейчас тебе не сделают ничего плохого, но позже...

– И что мне делать? – с надеждой спросил он. – Я не могу отказаться от рода!

– Выход найдём, – пообещал Клод. – Я забираю тебя вместе с ребятами из Вирены на лето в свой замок. Там об этом поговорим. Учти сразу, что от императорской власти придётся откупиться.

Глава 27

– Дворяне недовольны договором, – сказал Орген. – Пострадавшие открыто выражают недовольство, большинство остальных их поддерживает.

– Этого следовало ожидать, – ответил Владимир. – Им сотни лет вдалбливали в головы, что нет такой силы, которая могла бы остановить победную поступь империи, а теперь пришлось уступить. И кому? Каким-то северянам, которых многие почему-то упорно продолжают считать потомками рабов.

– Я это знаю, – рассердился император. – Мне от тебя нужен совет, а не объяснения! Ты же у нас, кажется, советник?

– Я не рвался на эту должность. Могу хоть сейчас уйти. Хорошие советы не растут на кустах, и я их не выдумываю. Дворяне – костяк империи и долго им будут, поэтому к их недовольству нужно отнестись серьёзно. В моём мире такое недовольство приводило к убийству императоров. Здесь нужно сделать поправку на магию, но всё равно...

– Убивали и у нас, – перебил его Орген, – хоть и убили только двоих. Я не горю желанием стать третьим, но дело даже не во мне.

– Мы отдали пять городов и прилегающие к ним земли. Пострадала сотня дворянских семейств, с которыми нужно считаться. Остальные – это мелочь.

– Примерно так. У большинства пострадавших есть родственники и друзья, часто очень влиятельные, и то, что я самый влиятельный, ничего не меняет.

– После гибели многих родов остались имения и дворцы. Наверное, раздали не всё?

– Этим я смогу заткнуть рты только трети из них, – сказал Орген.

– Вот и заткните, выбрав для затыкания наиболее влиятельных и верных трону, – предложил Владимир. – Уже будут меньше шуметь. Мне говорили, что в вашем банке скопилось очень много золота. Части дворян можно выдать денежную компенсацию. Если они не полностью растеряли предприимчивость предков, выкрутятся. Свободных земель много, а женщины не разучились рожать, поэтому они найдут арендаторов.

– А остальные? – спросил император. – Я не могу бесконечно сорить золотом. Сам же говорил, к чему это приведёт.

– А остальные пусть зарабатывают своё золото! – сказал Владимир. – Службу для них найдём. Нам ещё создавать армию, которая закроет Юг. Кроме того, нужно разбираться со степью. Если ничего не делать, дождётесь того, что у них появится свой владыка, а империя слабо защищена от вторжения кочевников. Если не хотят служить в армии, пусть идут во флот или в один из наших проектов. Дворяне – это служилое сословие, а у вас большинство из них превратилось в паразитов, ведущих праздную жизнь! Если это не переломить, вы не обойдётесь одной чисткой! А переламывать нужно потихоньку, растянув это на время, иначе убьют и вас, и наследника, и меня за мои советы! Привлеките к этой работе церковь. У нас она поддерживала власть, а у вас почему-то занимается только своими делами. Такое положение тоже может стать опасным. Хорошо, что здесь не очень религиозный народ, и вряд ли духовная власть подомнёт под себя светскую. Но это только пока.

– Всё равно будут недовольные.

– Ну и чёрт с ними! – рассердился Владимир. – Для таких недовольных у вас есть служба Гербера! Они могли использовать свою власть и богатство для борьбы с северянами. Многие это сделали? Дворяне всё бросили и удрали в столицу. И не надо мне говорить, что они платят налоги, а вы должны их из-за этого защищать! В нашей истории подобное уже было. Тоже платили налоги и не имели своего войска, но вставали на защиту родной земли. А ваши даже не записались в армию! Умеют только проявлять недовольство! Когда-то их предки за заслуги перед империей получили имения и титулы. Пора напомнить, что ничего не даётся навечно, а однажды данное можно и отобрать! Таких наказанных будет немного, а для остальных урок! И о каждом таком случае нужно широко оповещать.

– С таким советником не нужно никаких врагов, – вздохнул Орген.

– Сами же знаете, что я прав, – возразил Владимир, – иначе давно заткнули бы мне рот. Болезнь империи зашла слишком далеко, и вы ничего не добьётесь одним кровопусканием. Мало перебить часть глупцов и дармоедов и подмять под себя Совет.

– Придержи язык! – прикрикнул на него Орген. – Не стоит об этом говорить даже здесь! Это всё, что ты можешь предложить?

– У нас уже был разговор по моему миру, – напомнил Владимир. – Он может стать источником новой силы для империи. Если магам удастся в нём удерживаться хотя бы по нескольку дней, можно многое позаимствовать. Одно дело, когда развиваются, не имея ничего, кроме знаний, и совсем другое – когда для этого есть всё необходимое. И можно тянуть не только материалы, инструменты или оружие, не меньшую ценность представляют нужные люди. Это магов выбрасывает с Земли, обычные люди здесь приживутся, и у них не будет проблем с потомством.

– И за всё расплачиваться золотом? Так оно мне и здесь нужно.

– Можно и золотом, но я поступил бы иначе. Магия даёт громадное преимущество, и это нужно использовать. Зачем платить самим? Пусть за нас платят другие!

– И кто же? Предлагаешь заняться грабежом?

– А то мы им не занимаемся! Мало мы поимели золота на пропавших вкладах? Даже из единственного уцелевшего наследника погибших герцогов вытянули почти всё!

– Пусть благодарит моего мага за то, что остался жив! – сердито сказал Орген. – Ты у меня в советчиках не один, но единственный, кто посоветовал сохранить ему жизнь.

– Я предлагаю не совсем грабёж. Я знаю очень богатых и совершенно беспринципных людей, которые получили свои богатства как раз грабежом. Не лично знаю, но это неважно. Так вот, их можно подчинить и заставить поделиться. Всё равно они тратят деньги чёрт знает на что!

– Не упоминай чёрта! Сколько можно об этом говорить! Хорошо, мы купили всё, что нам нужно. На освоение потребуется много времени.

– Годы – это не десятилетия, – возразил Владимир. – Кроме того, это поможет заткнуть рот недовольным.

– И как же? – заинтересовался Орген.

– Ваши дворяне как дети. У многих скучная и бедная событиями жизнь. Мы при всём желании не найдём занятие для всех, но можем подсунуть им игрушки моего мира. У нас много такого, что сможет их увлечь. Ну а для врагов нужно натащить оружия. У нас этого добра...

– Много ли сможет принести один маг? И у нас мало сильных.

– Клод рассказывал, как его демон переправлял книги, – сказал Владимир. – Стаскивал вместе шесть мешков и садился сверху. В руках много не унесёшь, а так можно. А насчёт магов... Слава богу, что их научились делать. Плохо, что каждого нужно заряжать силой, но я говорил с Клодом...

– Я тоже с ним говорил, – перебил советника Орген. – Работы в этом направлении только начаты, и неизвестно, какие будут результаты. С Землёй будем заниматься, но пока всё в самом начале. Что ещё можешь предложить?

– А что вообще нужно империи? Здесь навалом плодородных земель и хороший климат, поэтому продовольствие в избытке. Руды и уголь тоже есть, так что и металлов по вашим потребностям хватает. Производство товаров обеспечивает внутренний рынок и торговлю с соседями. Для нынешней империи всего достаточно, а прирост населения не очень большой, поэтому у вас нет стимулов для развития. А сейчас ещё на время исчезла внешняя угроза. Я имею в виду Север и Юг, а не степь. Что остаётся? Разделаться с кочевниками, закрыть путь на юг и утихомирить недовольных среди дворян. Но это в том случае, если не учитывать все наши проекты. А если учитывать, нужно в первую очередь заботиться о людях. Потребуется много образованных молодых людей, знающих ремёсла. Цеха в городах их не подготовят, им это не нужно. Значит, надо заниматься самим, потому что дворян будет мало, да и не станут они заниматься производством.

– А для чего это развитие? Только из-за возможной угрозы из-за океана? Так ничего такого не было тысячу лет и, возможно, не будет ещё столько же. А для наших врагов можно натянуть с Земли оружие и не заниматься этим самим, а поручить тем, кто умеет с ним обращаться.

– Как соблазнительно ничего не делать и греть пузо, пока за тебя всё делают другие, – с иронией сказал Владимир. – Только ведь эти другие могут и турнуть с лавки. В моём мире была огромная и сильная империя, подчинившая себе много народов. И всё было хорошо, пока они сами воевали. Стоило облениться и пригласить для защиты других, как это стало началом их конца. Развитие не должно быть самоцелью...

– Прервись, – остановил Орген. – Пришёл мой маг. О развитии поговорим потом.

–Приветствую, ваше величество! – поклонился вошедший Клод. – Вы желали меня видеть.

– Желал, – сказал император. – Прежде всего ответь, как твои дела. Долго собираешься заниматься тренировками?

– Меньше чем вам говорил, – ответил Клод. – Думаю, что через десять дней уже смогу ходить порталами без сброса сил. Каждый день получается делать новые заклинания.

– Что-нибудь получилось с координатами Земли?

– Их смогут рассчитать, но очень нескоро. Каждый пришелец с Земли сохраняет с ней связь, это и будет использовано. Вчера Колин Оргез раскопал в старой книге способ вызова демонов не по координатам мира, а с помощью их самих.

– И что? – не понял Орген. – И так ясно, что вызванные через пентаграмму демоны знают, где их мир, и могут в него вернуться.

– Здесь другое, – сказал Клод. – В вершину каждого из лучей пентаграммы нужно поставить по одному демону, тогда с помощью стандартного портала можно попасть в их мир, даже не зная его координат. И демоны не обязательно должны быть живыми. Но мы этого пока не пробовали.

– А что с набором силы? Это будет важнее остального. Если у вас получится, мы будем иметь столько магов, сколько нам нужно.

– Там всё в самом начале. Я дал полное зрение многим магам Граса, в том числе и девушкам императрицы...

– А этим оно зачем? – с неудовольствием спросил Орген. – Толку от них будет немного, а неприятностей... С грачами баловалась только твоя сестра, а теперь их начнут использовать остальные.

– Выдали бы вы их замуж, – посоветовал Владимир. – Если уже не охотятся южане и мы не собираемся использовать для...

«Замолчи!» – мысленно оборвал его Орген и добавил вслух: – Выдадим, а пока пусть работают. Может, будет хоть какой-то толк. Ладно, хотел поговорить с тобой ещё кое о чём, но этот разговор отложим. Вы оба можете быть свободными.

Клод поклонился императору и вышел из комнаты приёмов. С небольшой задержкой то же сделал Владимир.

– Как работается советником? – спросил у него юноша. – Остаётся время на твою книгу?

– Помимо времени важен настрой, – ответил Владимир. – Мне лучше работалось в вашем особняке. Скоро его достроят?

– Через пять дней, а зал будут строить месяц. Ты переехал жить во дворец, Кирилл на лето уехал с ребятами в наш замок, а Робера куда-то надолго отправили по делам службы. Теперь в доме не будет никого, кроме нас и скучающей Софи. Хорошо ещё, что у жены появилось много знакомых, но Юлия мается от безделья. Ни у кого из них нет детей её возраста.

С тех пор как писатель получил должность советника императора, они перешли на ты.

– Когда начнёте пробовать портал? – сменил тему разговора Владимир.

– Я хоть сейчас испробовал бы, но страшно, – сказал Клод. – Пришельцы только дают привязку к миру, но у каждого она своя. И куда меня выбросит? По-хорошему, нужно собрать пять пришельцев из какого-то одного места, но где их возьмёшь? Сейчас ищем, но раньше никто не интересовался их прежним местом жизни, поэтому такие поиски могут занять много времени.

– Но вы же ходите по образу? – не понял Владимир. – Почему и здесь так нельзя?

– Только в пределах одного мира, – объяснил Клод. – Можно идти и в другой, если привязка идёт по координатам, а если по самим пришельцам, то и привязываемся по ним, а как это происходит, пока неясно.

– А если не разберётесь? Кто-то рискнёт?

– Колину я рисковать не дам и сам не пойду. Будем думать и искать в старых книгах.

– Могу предложить выход, – сказал Владимир. – У вас же есть преступники, которым грозит казнь?

– Навалом, – подтвердил Клод. – Злодеев хватает.

– Вот и выберете того, с кем можно иметь дело. Главное, чтобы не был глупцом. В отличие от вас, ему нечего терять, а помогая вам, он может получить в награду жизнь и в придачу стать магом. И он не сможет остаться на Земле, потому что выбросит обратно к нам.

– Это ты хорошо придумал. Сегодня же узнаю о заключённых. Тебе уже дали барона?

– Барона дали, баронство не нашли, – пошутил писатель. – Клод, возьмёшь меня на Землю? Вам будет очень трудно самим, даже со знанием языков.

– Посмотрим. Пришельцев точно используем, но из-за тебя мне оторвут голову, поэтому пойдёт кто-нибудь из военных. Тебя можно взять, когда протопчем туда тропинку. Чем сейчас займёшься?

– Пойду заниматься писаниной. Скоро закончу первую книгу и возьмусь за вторую. Непривычно писать перьевой ручкой, дома я набирал текст по-другому.

Клод простился с ним и направился к Колину, мысленно передав другу, что идёт к нему. До осени занятия у девушек отменили, поэтому в гостиной его встретила сестра.

– Когда уже? – спросила она. – Мне через месяц пятнадцать!

– Вот через месяц отметим твой день рождения и сыграем свадьбу, – улыбнулся он. – Куда ты так спешишь?

– Привет! – ещё раз поздоровался с ним вошедший в гостиную друг. – Опять пристает со свадьбой? Уважил бы сестру. Что такое один месяц?

– Ну если для вас месяц ничего не значит, тем более потерпите, – ответил Клод. – Есть что-нибудь новое?

– Я так уверен в том, что наша схема портала на Землю будет работать, что готов попробовать, – заявил Колин.

– Только через мой труп! – рассердилась Алина. – Учти, что, даже если у тебя всё получится, больше не буду иметь с тобой ничего общего! Мне не нужен в мужья такой сумасброд! Муж должен в первую очередь думать о семье, а семья у тебя – это я!

– Никто никуда не пойдёт, – успокоил брат и рассказал о предложении советника.

– Вот это правильно! – обрадовалась Алина. – Пусть жизнью рискуют те, кому всё равно умирать.

– Да, кстати, как твоя семья? – спросил Клод. – Когда ты в последний раз был у Рабана?

– До прибытия северного посольства, – ответил Колин. – Деньги я ему передал сразу, и наёмников он послал, но они пока не вернулись. Наверное, уже пора наведаться.

– По силе ничего не накопали?

– Обнаружили клапаны в позвоночнике, но ты об этом знаешь. Больше ничего нового.

– Непонятно, что это такое и как они перекрывают силы, – добавила Алина. – Девушки только ими и занимаются, но пока нет результатов.

– Да, совсем забыл! – спохватился Колин. – У нас был один из тех магов, которые занимались животными. Сообщил, что у них ничего не получилось с твоим конём и вчера он умер. С лошадьми больше не будут заниматься пересадкой сознания, но магов заинтересовала твоя мысль – накапливать в лошадях силу. Сказали, что запустят проект по выращиванию очень умных животных. Но там работы самое малое лет на десять.

«Клод! – связалась Мануэла. – У тебя есть возможность со мной поговорить?»

«Есть, – ответил он. – У вас, Маэл, с каждым разом всё лучше получается мысленная речь. Говорите, что стряслось».

«Я не знаю, что делать с Крисом, – сказала она. – Перестарался с упражнениями и сейчас чуть ли не в два раза больше Клауса. А ведь ему ещё нет шестнадцати! Ушёл в весёлый дом и исчез. Сегодня вернулся без денег и заявил, что женщины его... одним словом, ему надоело это дело, но он не знает, чем заняться. Как только узнал, что мы стали магами, сразу же загорелся и стал меня просить, чтобы я вышла на тебя. А я боюсь. Ты же знаешь, что он рехнулся на мирах демонов. Получит силу и обязательно в них попрётся, а это верная гибель. Не найдёшь ему какого-нибудь занятия?»

«Где он сейчас?» – спросил Клод.

«Лежит в своих комнатах, – сказала Мануэла. – Так ты приедешь?»

«Я сбросил часть силы и приду к вам порталом. Где можно появиться?»

«В большой гостиной. Мы туда подойдём».

– Надо сходить к Маэл, – сообщил Клод о своём разговоре. – Крис вернулся из загула и требует, чтобы его сделали магом. Я не против, но ему нужно срочно найти дело.

– Его интересовали женщины и миры демонов, – вспомнил Колин.

– Крис перестарался с женщинами, и они его больше не интересуют, – улыбнулся Клод, – а пускать в миры демонов... Лучше убить сразу.

– Он выучил наизусть всю демонологию, – задумался друг. – Может, используем его на Земле? Тоже чужой для нас мир.

– Владимир считает, что наши предки когда-то пришли с Земли, – сказал Клод. – Из-за этого такое сходство, и возможность иметь общее потомство. Но ты прав: теперь это для нас чужой мир. Ладно, я с ним поговорю.

Он уже привычно вызвал заклинание портала, напитал его силой и очутился в одной из гостиных герцогов Радгер. Вскоре туда же вошла Мануэла в сопровождении здоровенного парня, в котором не осталось ничего от запомнившегося Клоду мальчишки.

– Не узнаёшь? – спросила она. – Не мудрено: я тоже его не узнала. Бык, а не парень, как только девки его выдерживали! Видел бы ты, что он себе вырастил!

– Да ладно, мама, – смутился Крис. – Здравствуй, Клод.

– Здравствуй. Хочешь стать магом?

– Мог бы и не спрашивать. Я говорил тебе об этом ещё в нашем замке.

– Это нетрудно сделать, – сказал Клод. – Есть только одна сложность.

– Боишься, что я полезу к лафреям или ещё куда? – догадался Крис.

– К лафреям полезет только полный идиот, а вот сходить в другой мир... Я могу предложить как раз такую работу. Только ходить нужно не к демонам, а на Землю. Это мир, откуда к нам приходят люди.

– Да знаю я Землю, – ответил Крис, – даже видел её координаты. Но там нет ничего интересного: всё такое же, как у нас, только нет магии.

– Где ты мог её видеть, да ещё с координатами? – удивился Клод.

– В той книге, которую тебе показывал. В ней отдельно от миров демонов были описаны миры, из которых приходят пришельцы.

– Ты говорил, что точно такая же книга есть в библиотеке императора. Откуда об этом узнал?

– Гербер сказал. Только она может немного отличаться, хотя обе книги писались в одно время и одним автором.

– Когда их писали, в мирах было мало отличий, теперь же это совсем другой мир. Подожди, я поговорю с Колином, а потом займусь тобой.

Клод связался с другом и рассказал ему то, что узнал от Криса.

«Сейчас договорюсь с Грасом, чтобы мне её показали, – сказал Колин. – А если в ней нет нужных миров, можно будет ещё раз наведаться в замок того графа, где разбирали книги. Дерб обещал пришельцу кучу золота за «Демонологию». Его, кажется, звали Сергеем».

«Думаешь, что он ещё там? – с сомнением спросил Клод. – Прошло столько времени».

«Поищем. По условиям договора мы можем ездить по всем королевствам. Если найдём координаты, это сильно облегчит работу и сделает её почти безопасной. Сами мы не рассчитаем их и за год. Я побежал. Когда что-нибудь узнаю, я тебе сообщу».

Колин тут же связался с главным магом и объяснил, что ему нужно.

«Книга у Патриарха, – сказал Грас. – Сейчас я с ним переговорю, а потом свяжусь с тобой».

Патриарх, как и все высшие священнослужители, был магом, поэтому поговорить с ним не составило труда.

«Ничем не могу помочь, – ответил он. – По решению Священного Синода эта богомерзкая книга была уничтожена вместе с другими такими же. Судьба басурманов хорошо показала, сколь опасны эти знания».

«Мы так не договаривались, – зло сказал Грас. – Вы только хранители, и не вам решать, что делать с тем, что дал сберечь император!»

«Ты забываешься, маг! – надменно сказал Патриарх. – Есть власть, данная нам богом, и не тебе устанавливать ей пределы! А тебе я советую совершить покаяние. Я понимаю, чем были вызваны события, приведшие к множеству смертей, но если ты печёшься о душе...»

Оборвав связь, Грас с трудом задавил в себе злобу. Маги никогда не были в ладу с церковью, они только терпели друг друга, хотя именно маги тысячу лет назад принесли в империю веру. Грас был против того, чтобы отдавать часть книг в храмы, но император решил иначе. Кое-какие книги припрятали, но нужная не входила в их число. Он тут же связался с канцлером и сказал, что придёт для важного разговора.

– Обнаглели, – сказал Альвин Бекер, выслушав главного мага. – У меня был разговор с новым советником императора, который выказал озабоченность тем, что верхушка церкви не контролируется властью. У них церковь зависела от императора и всецело его поддерживала, а у нас церковники сами по себе. Он считает, что это может стать опасным.

– Всякая власть от бога, – сказал Грас. – Наверное, иерархи об этом забыли, потому что я не помню случая, когда они хоть бы раз открыто поддержали императора. Хвалу возносят, но, когда ему нужно помочь, их не видно. После чистки ни один из этих святош не выступил в защиту главы империи, а меня сейчас ткнули носом. Мол, надо не делать замечания Патриарху, а упасть перед ним на колени и покаяться! Я думаю, советник прав, и нам нельзя утереться и сделать вид, что ничего не было. Кто будет говорить с Оргеном, ты или я?

– Зачем мне пересказывать твои слова, – усмехнулся Альвин. – Ты расскажешь лучше.

Грас вышел от канцлера и сразу связался с Колином.

«На нашу книгу можете не рассчитывать, – сказал он ученику. – Передай Клоду, что координат не будет. Действуйте, как наметили».

«Ты ещё не закончил с Крисом?» – мысленно спросил друга Колин.

«Сейчас заканчиваю с заклинаниями, – ответил Клод. – Что удалось выяснить?»

«Грас сказал, что книги нет и не будет. Я успел хорошо узнать старика, поэтому понял, что он был зол, как демон. Мне он не отказал бы, тем более в таком важном деле, а раз так сказал, значит, книгу ему не вернут».

«Не думал, что такую редкость отдадут святошам, – сказал Клод. – Но даже если и так, они отказали бы в одном-единственном случае».

«Думаешь, что они её уничтожили? – задумался Колин. – Наверное, я сейчас навещу Эссет. Для начала схожу к Рабану и узнаю о своей семье и судьбе остальных книг. Если Сергей ещё там, можно попытаться купить у него книгу. Сколько ему обещал Дерб?»

«Не помню. Возьми больше денег, я потом верну. Если не получится с покупкой книги, оставишь золото у Рабана. Тебе нужна помощь?»

«Справлюсь. Свяжусь, когда вернусь».

Для того чтобы вооружиться и взять золото, потребовалось десять минут, а потом ещё пришлось объясняться с Алиной.

– Солнышко, я иду туда уже в четвёртый раз, – убеждал он невесту. – Рисковать не буду и постараюсь быстро вернуться. Раньше ходил, когда мы воевали, а сейчас имею на это право по договору.

– Не очень рассчитывай на договор, – хмуро сказала Алина. – Для того чтобы захватить одного из магов Граса, наплюют на все договоры. Может, мне всё-таки пойти с тобой?

– Если о твоём уходе узнает Грас, он и меня потом никуда не пустит. Да знаю я о твоей подготовке, но ты для меня не боевой маг, а самый любимый человек.

Он договаривался с Рабаном, что будет приходить не в сад, а в показанную ему комнату. В ней никого не было, но Колин услышал звонкий девичий голос, который захлестнул радостью. Открыв дверь, он выбежал в коридор и распахнул дверь в комнату, в которой была сестра. Здесь же находилась и мать, которая сидела в кресле и с улыбкой слушала, что ей говорила стоявшая рядом девушка. Увидев его, обе на мгновение застыли.

– Колин! – радостно закричала сестра и бросилась ему на шею.

Слёзы, объятия и расспросы продолжались до прихода Рабана.

– Хорошо, что вы пришли, – хмуро сказал он Колину. – За наёмниками следили, а сейчас следят за моим домом. Боюсь, что вскоре его обыщут.

– Уходите вместе с нами! – предложил юноша. – Если с вами что-нибудь случится, Клод меня убьёт! Пострадаете из-за меня, и я сам себя не прощу. Но прежде скажите, во дворце графа остались книги?

– Всё вывезли, – ответил Рабан. – Там живут новые хозяева.

– А куда вывезли? Не знаете, где сейчас Сергей?

– Куда-то уехал. Он нужен из-за «Демонологии»? Мы с ним дружили, поэтому он незадолго до отъезда сказал о заказе демона, и я выкупил книгу.

– Вы просто не представляете, какую услугу нам оказали! Собирайте свои вещи и уходим.

– Что я могу взять? – спросил маг.

– За один раз я забирал шесть мешков с книгами. Куда-нибудь положите «Демонологию», а сверху кладите вещи. Потом на них сядем, и я открою портал.

– Я возьму золото, кое-что из одежды и дорогие для меня вещи. Соберу быстро и вас не задержу.

Колин оставил женщин и помог Рабану собраться. Вскоре на огромной книге выросла куча узлов и сумок. Когда закончили сборы, он подвел к вещам мать и сестру и попросил мага встать ближе. В следующий миг все очутились в богато украшенном коридоре. Его стены были отделаны дорогими породами дерева, на потолке висели красивые светильники, а пол покрывали подобранные в тон ковры.

– Это дом моего друга, – сказал юноша. – Я не могу сразу вести вас во дворец, поэтому погостите здесь. А вам, Рабан, будут особенно рады.

В конце коридора показались мужчина и женщина, рядом с которыми бежала маленькая девочка. Они торопились, поэтому мужчина взял ребёнка на руки.

– Давно бы так! – сказал подбежавший Клод, опустил дочь и обнял Рабана.

– Это мои сестра Катрин и мать Регина, – представил женщин Колин. – А это главный маг императора граф Клод Шефер и его жена Хельга.

– Я тоже графиня и их дочка! – добавила Юлия.

– Это мой друг маг Рабан, – сказал Клод Хельге. – Я тебе о нём рассказывал. Он был другом моего отца и помог мне так, как отец мог бы помочь сыну.

– Я рада, что рядом с нами будет такой человек, – отозвалась Хельга. – Сейчас ваши вещи отнесут в комнаты, а потом пойдём за стол. Его сейчас накрывают.

Подбежавшие слуги выслушали, какие вещи куда нести, и быстро всё разобрали.

– Та самая книга? – спросил Клод, глядя на фолиант. – Как достал?

– Благодаря твоему другу, – ответил Колин, кивнув на Рабана. – Он выкупил её у Сергея. Отправим Грасу?

– Никому не отдадим! – отказался Клод. – Это только наше, нашим и останется. Мне сделали секретный ящик для ценных вещей, в котором уже лежат книги, добавим к ним эту.

Юноша присел возле книги, открыл её и нашёл нужную страницу.

– Терра, – прочитал он. – Родина пришельцев-людей. Координаты... Всё, я их запомнил. Теперь достаточно знать образы, а у пришельцев их много. Сейчас слуги вернутся за книгой, и пойдём в трапезный зал. Там и поговорим.

Глава 28

– Будьте предельно осторожны! – сказал Клод. – Главное – не выполнить поручения, а вернуться и рассказать. Остальное можно сделать позже. Вы слышали, Виктор? Говорю в первую очередь для вас, потому что вы старше, умнее и опытней этого мальчишки и это ваш мир. Ни в коем случае не разделяйтесь! Сил хватит только на один переход, и лучше не рассчитывать на то, что вас кто-то вернёт. Мы не знаем, когда это случится и куда вас выбросит.

– Не беспокойтесь, граф, – ответил ему Шубин. – Я за ним присмотрю. Если портал сработает так, как мы думаем, я не ожидаю неприятностей. Хотя это не прогулка на пляж, и всё может случиться.

– Да буду я его слушаться, – пообещал Крис. – Глупо поступать по-своему, когда ничего не знаешь. Я хочу сходить посмотреть и вернуться, а не сдохнуть.

–Отправляйтесь, – разрешил Клод. – И помните о том, сколько близких вам людей будут переживать, пока вы отсутствуете.

Место, в котором они очутились, не произвело на Криса никакого впечатления. Чахлые деревья, дорожка, покрытая чем-то вроде тёмного потрескавшегося камня, и холодный моросящий дождь.

– Твою мать! – выругался майор. – Осень! Давай быстрее выбираться из парка, пока не промокли. Представляю, как мы будем выглядеть на улице в летней одежде! Шевелись, Крис!

Они пробежались до ограды, в которой были сделаны большие арочные ворота. Встретивший их возле ворот человек в плаще посмотрел вслед бегущим мужчинам и покрутил пальцем у виска. За воротами взгляду Криса открылась широченная, покрытая камнем улица с многоэтажными домами и ползущими по дороге повозками. Повозок было много и нигде не было видно ни одной лошади! Конечно, ему рассказывали, что такое автомобили, но одно дело слушать, и совсем другое – смотреть на них своими глазами.

Майор подбежал к краю тротуара и поднял руку. Одна из машин замедлила движение и остановилась рядом с ними.

– Садитесь быстрее! – крикнул приоткрывший дверцу мужчина. – Здесь нельзя останавливаться!

Майор открыл заднюю дверцу, пропустил Криса в салон и сел сам.

– Куда вас везти? – спросил тот из мужчин, который управлял автомобилем.

Майор назвал адрес и, вынув платок, вытер мокрое лицо.

– Это не по пути, – с досадой сказал второй мужчина. – Ладно, Иван, трогай! Что это вы в такую погоду легко оделись? Закаляетесь?

– Под дождём закаляются только придурки, – ответил майор. – Мы пришельцы.

– Это точно! – хохотнул тот, кого назвали Иваном. – Ни один москвич в конце октября не будет гулять под дождём в таком прикиде.

Майор не был расположен с ними болтать и приказал замолчать. Когда приехали, так же молча вышли из машины и забежали во двор.

– Нам сюда, – сказал майор, заходя под козырёк подъезда. – Сейчас свяжусь с Николаем.

Он потыкал пальцем в какие-то пятна, а потом назвал себя и попросил побыстрее открыть. Что-то щёлкнуло, и майор распахнул дверь. На шестой этаж поднялись в лифте. Дверь в квартиру открыл пожилой мужчина в тёплом халате и тапочках.

– Удивил и обрадовал! – сказал он, обнявшись с майором. – Проходи, пропавший! Что это с тобой за Геракл? И почему вы разгуливаете по городу в таком виде? Все на фиг промокли! Обувайте тапки и проходите в комнату. Сейчас дам вам что-нибудь переодеться и поставлю чай. Или поставить что-нибудь покрепче?

– Ничего спиртного, – отказался майор. – Не то у нас положение, чтобы пить водку.

– Значит, будет чай, – сказал хозяин квартиры, – а о своём положении расскажешь позже. Держи спортивный костюм, а молодому человеку дадим халат, а то он больше ни во что не влезет.

Они переоделись, попили на кухне горячий чай и расположились в гостиной, где майор за полчаса рассказал другу о своей пропаже и цели их появления.

– И ты хочешь, чтобы я поверил в такую чушь? – усмехнулся Николай. – Ты же знаешь, что я не люблю даже той фантастики, которую называют научной, а твой рассказ – это чистое фэнтези.

– Да ради бога! – засмеялся майор. – Если бы я применил магию, ты сразу поверил бы и не в такое. Для меня главное – получить от тебя помощь.

– Можешь показать свою магию? – спросил Николай. – Или у тебя всё только на словах?

– Смотри, – майор сотворил большой светляк. – Этого достаточно? Я на заёмной силе, поэтому неохота её тратить.

– Светит ярко... – растерянно сказал Николай, осторожно касаясь светляка. – Он холодный и рука проходит насквозь... Что это, Виктор?

– А я знаю? Создал заклинание, добавил силу... Магия! Объяснять можно долго, но ты ничего не поймёшь. Ты пользуешься электричеством, хотя толком не знаешь, что это такое, вот и я действую примерно так же.

– В чём нужна помощь?

Было видно, что Николай по-прежнему не верит в магию, но не станет задавать вопросы. Если товарищне говорит правду, значит не может или не хочет сказать. Это не основание для того, чтобы отказывать ему в помощи.

– У меня есть деньги на счёте, но не сохранилось ни карточки, ни паспорта, – сказал майор. – Я попал в такую передрягу, что было не до того, чтобы их сохранять. Такое же положение и у других. Наверное, можно было найти земные деньги, но мы не стали этим заниматься.

– Деньги – это понятно, – кивнул Николай. – И сколько тебе их нужно?

– Нужно только купить нам плащи и что-нибудь на голову. Потом денег будет много, и я их верну. Если хочешь, можешь взять золотые монеты, но не советую возиться с их продажей, просто оставь на память.

– Хорошо, одежду куплю, – согласился Николай. – Что нужно ещё?

– Выйти на этого типа, – сказал майор, показывая бумагу с записью. – Или на этого. Я понимаю, что ты не якшаешься с олигархами, но мне нужна только наводка, где и когда их можно встретить.

– Ты не мог выбрать меньших мерзавцев? – спросил Николай. – Раньше ты не связывался с таким дерьмом.

– Русский олигарх не может быть порядочным, просто эти намного хуже других. Не беспокойся, мне нужны не они, а их деньги. Или ты предпочитаешь, чтобы мы грабили порядочных людей?

– Если кого и грабить, так в первую очередь этих, только это заведомо провальная идея. Если бы из них легко выбивали деньги, они не были бы олигархами. Погорите вы, как шведы под Полтавой!

– Ты можешь не верить, но я не буду ничего выбивать, сами принесут. Хочешь, докажу?

– И как будешь доказывать? – спросил Николай.

– Да очень просто, – усмехнулся майор. – Сейчас ты пойдёшь в свой кабинет, вырвешь лист из блокнота и напишешь на нём, что веришь всему, что я тебе говорил, до последнего слова!

–Размечтался! – сказал Николай. – Никуда...

Он замолчал, встал с кресла и с выражением изумления на лице ушёл в другую комнату. Вернувшись через пару минут, он отдал Виктору небольшой лист бумаги.

– Теперь веришь? – спросил тот, снимая воздействие. – И учти, что я не вмешивался в твою голову, а только управлял телом. Другие не почувствуют принуждения, наоборот, захотят отдать для нас последнюю рубашку.

– Странное ощущение... – сказал Николай. – Как в кошмарном сне, когда знаешь, что спишь, но не можешь проснуться. Ладно, попробую вам помочь. У меня нет на них выходов, но я позвоню Сашке. Он два года назад бросил работу и ещё не успел растерять связи.

Он взял со столика мобильный телефон и позвонил.

– Александр? Это тебя беспокоит Зайцев. Да, Николай. Мне нужно срочно увидеть одного из этих двух типов... Да, это те самые. Я понимаю, что ты не пил с ними на брудершафт, но мне достаточно информации, где и когда их можно увидеть. Хорошо, жду.

– Странно, что он тебя не послал, – сказал майор. – Мне бы уже такого наговорил...

– Чтобы не посылали, нужно делать людям добрые дела, – усмехнулся Николай. – Хотя он чуть было не послал даже с тем, что я для него сделал. Учти, что если вы там кого-нибудь грохните или ещё как-нибудь напортачите, он меня покрывать не станет. Сказал, что одного из ваших олигархов охраняет сын его хорошего знакомого. Если он сочтёт возможным что-то сказать, Сашка перезвонит, ну а если нет, то только даст адреса их московских квартир и загородных дач. Наверное, вам придётся работать по адресам, потому что за такую информацию о клиенте охранник может вылететь со службы.

Ждать звонка пришлось минут двадцать. Выслушав собеседника, Николай поблагодарил и начал что-то быстро писать на бумаге.

– В шестнадцать часов Кабанов будет по этому адресу, – сказал он, передавая бумагу майору. – Во всяком случае, запланирована такая поездка. Сейчас нет двух, поэтому я еду за вашими плащами, а потом пообедаем, и ты мне расскажешь о вашем мире. Хоть я и не люблю брехни, но у тебя она получается убедительной.

– Долго ждать, – вздохнул Крис. – Клод там, наверное, психует.

Клод действительно нервничал, но сейчас его чувства не имели отношения к посланцам на Землю, а были связаны с тем, что ему говорил главный маг.

– Это ценно, что тебе удалось научить людей самостоятельно запасать магию, – сказал Грас. – Беда в том, что без посторонней подпитки получаются слишком слабые маги. Для них это хорошо, потому что даёт какой-то минимум возможностей и длительный срок жизни, а вот для нас от них мало пользы

– Мало? – спросил Клод. – Недавно вы говорили другое.

– Они полезны, но не заменят сильных магов, – поправился Грас. – Проект с пришельцами позволит значительно увеличить число магов, но только через два поколения, и сильных среди них по-прежнему будет мало. Я был вчера вместе с канцлером у императора, и его величество привёл тебя в пример. Почему, говорит, не делать сильных магов так, как сделали моего? Я возражал, а потом пришёл к себе и задумался. Почему у нас всё провалилось в прошлый раз? Детям открывали силы в год, и потом держали вместе, из-за чего они рано обращались к магии. Малыши стремятся играть и неспособны к продолжительным усилиям, поэтому у нас было много несчастных случаев. И потом, когда они стали взрослее, никто так и не дошёл до такой простой мысли, которую тебе подсказал демон. Сколько с ними ни занимались, но так и не получили полноценных магов. Теперь можно сделать иначе. Возьмём способных к магии детей и в возрасте три года откроем им силы. До десяти лет будут находиться в семьях и по возможности не иметь контактов с магией, а потом начнём обучение. Будут сбрасывать силу и постепенно учиться управлять тем, что осталось. Они пройдут твой путь и станут такими же сильными и умелыми. И лучше, если сделать это под твоим руководством. Нелегко будет убедить родителей, но если ты то же самое сделаешь своим детям...

– Вас сейчас задушить? – спросил разозлившийся Клод.

– Не понимаю, чем ты так недоволен, – невозмутимо продолжил Грас. – Неужели плохо, если ваша Юлия станет одним из самых сильных магов империи? Ты недоволен своей силой? Ах, не в этом дело! Тогда почему ты хочешь лишить её такой завидной судьбы? Если подойти к делу с учётом твоего опыта и наших ошибок, то риска почти нет, а возможный выигрыш очень велик! Мы многое узнали в магии, но большинство новинок доступно только сильным магам, а у нас таких погибло около полусотни при чистке! Сейчас только семь магов, включая тебя, могут сходить порталом на Землю и принести с неё большой груз. Можно ещё привлечь трёх девушек, включая твою сестру...

– Сколько планируется таких детей?

– Я хочу, чтобы их было не меньше сотни.

– Не больше пятидесяти, а лучше, если их будет меньше! Надо с каждым заниматься отдельно, а я не разорвусь!

– Пусть будет пятьдесят, – согласился Грас. – Если с первой группой всё пройдёт успешно, будут другие, и необязательно с твоим участием.

Вдали ударил церковный колокол, потом второй...

– Что это они раззвонились? – удивился Клод, прислушиваясь к перезвону колоколов.

– Обычно так звонят, когда умирает Патриарх, – сказал Грас. – По-моему, ему ещё не исполнилось девяноста лет. Надо будет выразить соболезнование. Так мы договорились? И подумай насчёт Юлии, ей это действительно будет полезно. У меня к тебе на сегодня больше ничего нет, кроме просьбы сообщить, чем закончится вылазка на Землю.

Клод встал, поклонился и порталом ушёл домой. Стоило ему появиться в гостиной, как сидевшая на коленях Рабана дочь быстро перебралась к нему на руки.

– Не знаешь, к чему звон? – спросил маг.

– Грас считает, что умер Патриарх, – ответил юноша. – Рано для такого мага, как он, но для долгой жизни не стоит огорчать императора и его первых лиц.

– А он огорчил? У нас король один раз ссорился с церковью, так тогда обошлись золотом, и заплатить пришлось королю.

– Здесь не такой религиозный народ, как у нас, – сказал Клод, – а императорская власть в последнее время сильно окрепла.

– Папа, а правда они красивые? – закричала Юлия, недовольная тем, что отец занялся скучными разговорами. – Посмотри!

– Что это за шарики? – спросил Клод, взяв из её рук два небольших, но тяжёлых шара из жёлтого металла. – По виду похожи на золотые. Это вы ей дали, Рабан?

– Я сама нашла! – обиделась девочка. – Они мои!

– И где же ты их нашла? – спросил он. – В парке?

– Вот здесь, на столе! – показала она рукой на стол в гостиной. – Они лежали на бумажке!

– А где бумажка? Надеюсь, ты не выбросила?

– Я её не брала, – ответила дочь. – Принести?

– Не надо, я сам, – остановил Клод. – Вот это да!

– Что там у тебя? – спросил Рабан. – Ты прямо весь засветился.

– Записка от того демона, который к вам приходил, – объяснил юноша. – Он обещал прислать из своего мира накопители магии для моих мар. Сказал, чтобы ни в коем случае не разбирали, а то зря испортим. Здесь пишет о том же. Вернулся нормально и доволен жизнью.

– Хоть кому-то повезло! – печально сказал из клетки Сай. – Дурная жизнь!

– Что это ты, братец, такой мрачный? – спросил у него Клод. – Плохо покормили?

– Я не ел, – ответил попугай. – Скажи, хозяин, для чего ты живёшь?

– Я над этим не задумывался, – сказал птице Клод. – Владимир говорил, что у него на родине часто задавались вопросом, в чём смысл жизни.

– И что? – жадно спросил Сай. – В чём он у людей?

– Я не знаю, до чего они додумались. Меня это не заинтересовало, и он не стал продолжать. По-моему, смысл жизни в ней самой, в возможности чувствовать печаль и радость, в любви к своей женщине и к плодам этой любви – детям. Если тебе повезло родиться, живи и радуйся жизни!

– Те, кто не думает, так и живут, – согласился попугай. – Мне этого мало! Зачем мне дали разум и привязали к себе любовью? Я должен любить, но никто не любит меня!

– Я тебя люблю! – крикнула подбежавшая к клетке Юлия.

– Ты ещё яйцо, – ответил он. – Ты живёшь не рассудком, а чувствами, а у меня отняли такую возможность. Мысли должны быть не сами по себе, а для чего-то, а я не знаю, для чего они мне!

– Мы не давали тебе разум, – сказал смущённый его словами Клод. – И любовью Хельга повязала тебя случайно. Прочитала бумажку и запустила заклинание. Но к тебе здесь все хорошо относятся.

– Тебе меня не понять, – сказал Сай и прикрыл голову крылом.

– Я читал, что когда-то зверям и птицам давали разум, – вспомнил Рабан. – Этим много занимались в империи, да и у нас тоже. И что интересно, нигде нет упоминаний, чем это закончилось и почему прекратили.

– Думаешь, из-за того, что разум им просто не нужен?

– Ты же сам слышал, что сказала птица. Разум – это инструмент, с помощью которого можно сделать жизнь лучше. Нужен он коню или птице? Поэтому и получаются такие вот терзания. Ладно, ему всё равно не поможешь, давай вернёмся к твоему демону. Попробуй зарядить хоть один шар.

– Уже зарядил оба. В них входит немного сил, но Хельга и Мануэла удвоят свой запас. Если не будет меня и не пользоваться магией, проживут три или четыре года. Только не нужно никому об этом говорить, иначе мне придётся ругаться с главным магом.

– Как вы здесь без меня? – зайдя в гостиную, с улыбкой спросила Хельга.

– Мама, я нашла красивые шарики, а папа их забрал! – нажаловалась Юлия.

– Возьми, – протянул Клод один из накопителей жене. – Дерб прислал для тебя и Мануэлы. Силы, которую я в него залил, тебе хватит на два года. Спрячь под одеждой и никому не показывай. Как съездила?

–Договорилась с капитаном, – сказала жена. – Дочка, через четыре дня мы с тобой поплывём на настоящем корабле!

– А папу возьмём? – спросила малышка, которая не поняла, что ей сказали.

– Куда мы без папы! – ответила Хельга, обнимая мужа. – На приём тоже всех пригласила. Теперь нужно договариваться с оркестром.

«Клод, мы пришли, – услышал юноша слабый голос Криса. – Всё нормально».

«Двумя словами не обойдёшься! Быстро рассказывай подробно».

«На Землю попали в какие-то заросли, – сказал Крис. – Там сейчас осень и холоднее, чем у нас зимой, к тому же идёт дождь. На автомобиле добрались до друга нашего майора, который узнал всё, что нужно, и купил нам плащи. Встретились только с одним, но и его оказалось достаточно. Список вручили. Он купит и сделает эти... фото. Только оружие будет покупать в другой стране. Я не понял, почему оружие России легче покупать за её границами, но он нам не врал. Кому и как передать фото, мы тоже обговорили. Когда у людей нет амулетов, работать может и ребёнок. Да, майор потребовал, чтобы нам приготовили карточки, по которым можно получить деньги. Через три дня всё, кроме оружия, будет готово, а когда его купят, он не смог сказать».

«Какие у тебя впечатления от этого похода?» – спросил Клод.

«Странные, – признался Крис. – Всё чужое и непонятное. Но вы зря боялись: там ни у кого нет магии, поэтому нет для нас противников».

«В неприятности можешь влипнуть и с магией. Ладно, завтра поговорим».

Закончив разговор с Крисом, он связался с главным магом.

«На Землю попали в нужное место и вышли на нужных людей, – сообщил он Грасу. – Первый список уже в работе. Завтра я подойду с бароном Шубиным, и вы сможете узнать подробности».

«Я слышал, что вы хотите устроить приём. Когда это будет?»

«Послезавтра».

«Меня пригласите?» – спросил маг.

«А разве вы ходите? – удивился Клод. – Граф Бекер иногда бывает, а о вас я не слышал».

«Иногда бываю и я. Имей в виду, что у вас буду. И не забудьте пригласить Гербера, а то обидите. Только никому не говорите о том, что мы будем, а то вам для приёма не хватит одного зала».

– Ты многих пригласила? – окончив разговор с магом, спросил Клод жену.

– Всех наших друзей, – ответила она. – Ещё пригласила генеральшу и с десяток других дворян. Если считать тех, кто приходит без приглашения, должно быть человек пятьдесят, а в наш зал можно вместить в два раза больше.

– Только что напросился Грас и предупредил, чтобы пригласили Гербера. А если приглашать их, нужно позвать и канцлера и молчать о том, что они будут, иначе опозоримся. Будет столько желающих, что нам придётся ставить столы в парке.

– Альвина я пригласила, – сказала Хельга. – Ладно, думаю, все уместятся, а я на всякий случай позабочусь о том, чтобы купили больше вина и с запасом приготовили закуски.

Остаток дня Клод провёл с близкими, а утро было омрачено смертью Сая. Когда позавтракали и возвращались в комнаты, подошёл один из слуг и принёс мёртвого попугая.

– Вот, разбился, – сказал он, показывая птицу Клоду. – Что с ним делать, господин граф?

– Как могла разбиться птица? – спросила Хельга, прижимая к себе заплакавшую дочь.

– Закопайте в саду, – приказал Клод. – Пойдём, дорогая, я тебе всё объясню. Не плачь, дочка, для него так будет лучше.

Отправив Юлию на колени к Рабану, он быстро пересказал жене вчерашний разговор.

– Я на него в последнее время не обращала внимания, – расстроенно сказала Хельга. – Бедный Сай!

– Мне тоже его жаль, но так будет лучше. Разум сделал его несчастным, и твоё внимание ничего в этом не изменило бы. Успокой дочь, а мне пора во дворец.

Юстус Благ передал Клоду дела вместе с комнатами и уехал в своё имение, поэтому теперь у юноши были свои апартаменты в Большом дворце. Как и договаривались, его возле них ждал Шубин.

– Заходите, – открыв дверь ключом, пригласил Клод. – Присаживайтесь, Виктор, и рассказывайте. Мне о вашем походе рассказал Крис, но он говорил только самое основное, а меня интересует всё.

Барон быстро, но ничего не пропуская, рассказал свою историю, уложившись в полчаса.

– Как вы думаете, он всё выполнит? – спросил Клод. – Работа на нас может вызвать удивление у его близкого окружения.

– Выполнит всё, что ему приказали, – ответил майор, – а если кто-нибудь удивится, то промолчит. Не тот человек Кабанов, чтобы подчинённые задавали ему вопросы или вызывали психиатров. Скорее, он сам любого из них закатает в дурдом или под асфальт. Мерзавец первостатейный, но сейчас его репутация сыграет на нас.

– А что с оружием?

– Несколько стволов он достанет и в России, но не то количество, какое нам нужно. Да и рискованно заниматься этим в нашем Отечестве, гораздо проще купить за границей через посредников. Во всяком случае, лёгкое и тяжёлое стрелковое вооружение, ручные гранатомёты и боеприпасы продадут без ограничений, а нам безразлично, откуда его забирать, были бы фотографии.

– А пушки так и не хотите покупать? – спросил Клод. – Сейчас мы не будем ими заниматься, но вопрос по орудиям не снят. Не все из военных с вами согласны. И император сомневается, потому что на него произвело большое впечатление применение пушек против южан.

– Вы просто никогда не видели, как работают крупнокалиберные пулемёты, – сказал майор. – И сколько бы я вам ни говорил, не поймёте, пока не увидите. Нам требуется оружие, которое можно легко использовать, а с пушками намучаемся и не напасёмся снарядов. Даже малокалиберная артиллерия для кораблей требует электричества или хотя бы дизеля с компрессором. Я сам не артиллерист, но знаю, что у них там повсюду гидравлика. Да и зачем это при парусных кораблях? Там хватит крупнокалиберных пулемётов. А если их будет мало, то один-два выстрела из гранатомёта потопят любой корабль. И это оружие почти не требует обучения. Вот пистолеты нужно ограничить и вести им строгий учёт.

– Почему? – не понял Клод. – По вашим рассказам это слабое оружие.

– Потому что оно самое незаметное. Автомат скрытно не пронесёшь, а пистолет не спрячешь только на пляже. А утечки оружия всё равно будут, как за этим ни следи. Можно задать вопрос?

– Задавайте, – сказал Клод. – Отвечу и пойдём к Грасу.

– Мне интересно, представляет кто-нибудь из вас, что после перевооружения армий будет с этим миром? Для обеспечения безопасности его не нужно, во всяком случае, в таком количестве. Даже небольшая армия может без больших потерь пройти до северных морей или пустыни Юга. Пока мы это готовим для кочевников и нового флота, но я уверен в том, что судьба наших соседей уже решена.

– Зря вы думаете, что император порвёт договор. Он человек чести!

– Дай-то бог! – сказал майор. – Не хочется быть тем, кто поможет залить эти земли кровью.

Они перешли в Новый дворец и были приняты Грасом, у которого майор повторил свой рассказ и ответил на вопросы.

– Я вами доволен, – сказал ему главный маг. – Если получится так, как мы задумали, станете графом! Идите, барон, отдыхайте, вы это заслужили!

– А что получу я? – с улыбкой спросил Клод, когда Шубин вышел.

– Вам ещё что-то нужно? – удивился Грас, впервые обратившись к нему на вы. – Вы граф и самый сильный после меня маг, занимающий одну из высших придворных должностей. Свой особняк превратили в небольшой дворец, а если к нему добавить два ваших замка... О вашем богатстве можно не говорить, а теперь есть настоящая семья. Вы приехали сюда никем, а сейчас являетесь одним из высших сановников империи и единственным из них, поднявшим руку на императора!

– Жаль, что вы открыли зрение самостоятельно, – сказал юноша, демонстративно погладив кулак. – Я с удовольствием вам помог бы!

– У меня не такой крепкий лоб, как у Оргена, чтобы я подставлял его под ваши кулаки! – расхохотался маг. – И вообще, я уже старый и уставший от жизни человек. Не радуйтесь, я ещё лет десять отсюда не уйду, но потом готовьтесь занять моё место.

– А как же Колин? – спросил Клод.

– Он займёт ваше место. К тому времени вы будете в магии сильнее и искусней всех в империи и сможете меня заменить. Так что учитывайте это и не слишком ерепеньтесь моим приказам. Будете беречь империю и наставлять на истинный путь наследников трона. Хотя теперь, когда вы сделали магами всю императорскую семью, они тоже будут жить долго. Посмотрим, как это скажется на управлении. Хотя смотреть будете уже вы, а не я. Во сколько у вас завтра приём?

– В пять вечера. Гербера я тоже пригласил.

– Да, он уже говорил, – кивнул Грас. – Идите сегодня отдыхать. У меня не предвидится к вам никаких дел, а император с семьёй уезжает в охотничий дом.

Выйдя от Граса, Клод предупредил Колина, что хочет встретиться, и направился в его комнаты. Друг был один и в ожидании его прихода лежал на кровати в комнате отдыха с книгой в руках.

– Садись, – сказал он. – Подожди пару минут, пока я дочитаю главу.

– Во что это ты так вцепился? – поинтересовался Клод.

– Владимир дал почитать первую книгу о тебе. Хочет, чтобы я нашёл в ней ошибки. Это пока рукопись, поэтому их нетрудно исправить. Читать его записи трудно, но оторваться трудней. Мало того что написано о нас, да ещё так, как никто не пишет!

– А мне не дал, – сказал Клод. – Ладно, дочитывай, я подожду.

Колин быстро дочитал главу и с сожалением отложил книгу.

– Закончил? – спросил Клод. – Тогда слушай. Через семь дней у Алины день рождения. Вы ещё не передумали играть свадьбу?

– Не вздумай задать такой вопрос при ней, – предупредил Колин. – Когда дело касается наших отношений, она перестаёт понимать шутки. Свадьбу думаем сыграть на следующий день. Завтра собираемся съездить к приёмным родителям. Надо показать им невесту и моих женщин. Наверное, я единственный, у кого, помимо родной матери, есть ещё и приёмная.

– Ты хоть раз был у графов Оргез?

– Был три раза. Один раз отправился к ним на Любимчике с охраной в полсотни всадников, а потом ходил порталом. Прекрасные старики.

– Ты им понравился?

– Разве я могу кому-то не понравиться? – засмеялся друг.

– А если им не понравится Алина? – в шутку спросил Клод. – Не боишься, что лишат наследства?

– Как им может не понравиться твоя сестра и личный маг императрицы?

– Не понял, – сказал Клод. – Ты пошутил?

– Какие шутки, – усмехнулся друг. – Император уже подписал указ, и сейчас графиня Шефер осваивает апартаменты, которые раньше занимал Гайнер. Чему ты так удивляешься? Если она по силе и знаниям уступает погибшему магу, то немного. Опыта, конечно, поменьше, но он со временем придёт. Так что твоя сестра меня обскакала, а ваша семья заняла все придворные должности магов. Когда я заменю Граса...

– Должен тебя огорчить. У меня только что был с ним разговор. В связи с тем, что я становлюсь нормальным магом, а по силам больше вас всех, он назначил своим преемником меня, а тебя прочит на моё место.

– Ты меня не огорчил, скорее, обрадовал. Вторая по значению магическая должность, и нет тех обязанностей, которые скоро угробят Граса. Получается, что, когда уйдёт старик, наша семья будет держать всю магическую ветвь власти.

– Ты когда проверял комнату в последний раз? – спросил Клод.

– Не беспокойся, – ответил Колин, – я проверяю постоянно. Я не зря пропадал в закрытых архивах, теперь её и Грас не подслушает. Ты меня многому учил, теперь и мне нужно будет тебя кое-чему научить. Так что можешь говорить совершенно свободно: нас никто не услышит.

– Шубин задал мне сегодня вопрос, на который я не смог ответить.

– Что замолчал? – спросил друг. – Что мог сказать наш майор?

– Он боится возможностей нового оружия, – сказал Клод. – С его помощью нетрудно захватить Север и Юг. Представляешь, сколько прольётся крови? Всё создаётся для кочевников, но война с ними будет недолгой, а армии останутся.

– Мы не позволим, – понизив голос, сказал друг. – Есть средства. А тебе советую пока об этом не думать. Ещё нет таких армий и впереди война с народами степи. Да, ты знаешь, что Сента теперь графиня?

– В первый раз слышу. Мне она об этом не сказала.

– Указ был подписан вчера, – объяснил Колин. – Морис стал майором и получил графство. Из второго отделения многих наградили. Глядишь, он ещё дослужится до генерала.

– Как изменилась судьба нашей тройки. Могли ли мы думать, когда закрылась школа, что так случится?

– Если бы не гибель наших отцов и моего брата, я сказал бы, что мы с тобой только выиграли от войны и переезда в империю, – отозвался Колин. – Но вот сама империя выиграла от нашего приезда без всяких скидок. Если бы не мы и не наши демоны, плохо бы здесь всем пришлось! А сейчас империя получила шанс.

– Нужно многое сделать, – сказал Клод. – Мы только начали.

Конец

Геннадий Ищенко Приёмыш - книга первая

Глава 1

До двенадцати лет Ира Волкова жила так же, как многие девчонки её возраста в семьях со средним достатком. Родители неплохо зарабатывали, жили дружно, без ругани и ссор, и их единственный ребёнок ни в чём не нуждался. Год назад отца сбил насмерть пьяный водитель – и мир рухнул. Мать горевала сильно, но недолго. Уже через два месяца она подошла к дочери и, пряча глаза, сказала, что решила выйти замуж.

– Пойми, родная, – говорила она Ире, – мне не вытянуть тебя на свою зарплату, да и тяжело в доме без мужчины. Много такой работы, которую мы с тобой не сделаем.Это замечательный человек и хозяин хороший. Работает слесарем в ЖЭКе и очень неплохо зарабатывает. Увидишь, он тебе понравится.

Поначалу весёлый и симпатичный отчим действительно понравился, хотя Ира и не одобряла такой скоропалительной свадьбы. И к ней он отнёсся по-доброму, всячески демонстрируя расположение. Николай не так уж много зарабатывал в своём ЖЭКе, но часто находил работу на стороне и умудрялся делать её в рабочее время, а после, отдавая выручку жене, не упускал случая рассказать о том, как тяжело достаются деньги.

– Сам о себе не позаботишься, – говорил он главным образом для Иры, – никто о тебе заботиться не станет. Поэтому и приходится калымить, чтобы вы у меня ни в чём не нуждались.

Иной раз он приходил после таких левых работ слегка выпивший. Ире это не нравилось. Раньше в их семье никто не пил, и ей передалось презрительное отношение отца к выпивохам.

– Не обращай внимания, родная, – говорила мать. – Это бывает нечасто, да и сколько он пьёт? Для такого мужика пара рюмок – это пустяки.

Со временем такие случаи участились и, судя по состоянию отчима, он уже не ограничивался двумя рюмками. Вскоре Николай стал приносить водку домой.

– Магарыч! – объяснял он, ставя на кухонный стол четвертушку водки. – Сами предлагают, почему же не взять? Мы с тобой, мать, вечерком пропустим для аппетита, да и по мужскому делу одна только польза!

Поначалу мать отказывалась, но потом начала составлять ему компанию, а на упрёк дочери ответила:

– Понимаешь, дочка, мы и пьём-то чуть, и я не вижу в этом ничего страшного. Ты хоть раз видела меня пьяной? Николай устаёт на работе, и ему необходимо расслабиться. Ты у меня уже почти взрослая и должна всё понимать.

Со временем четвертушки сменились поллитровками, а мать начала быстро спиваться и перестала оправдываться перед дочерью. Вечерами Ира старалась быстрее поужинать и скрыться в своей комнате. Мать с отчимом после выпивки уже не дожидались, пока она заснёт, и ещё засветло выполняли свои супружеские обязанности в большой комнате, которая служила им спальней. Лето стояло жаркое и почти без дождей, поэтому девочка начала уходить из дома и возвращаться, когда взрослые уже спали. Мать перестала готовить и вообще выполнять по дому хоть какую-то работу. Вскоре её уволили из парикмахерской, после того как отхватила ножницами клиенту кусочек уха. Поднялся скандал, и не помогла даже «Красная Москва», которая не смогла отбить запах перегара. Николай подсуетился, и жену приняли уборщицей в его ЖЭК. Им уже не хватало вечерней дозы, и по утрам отправлялись на работу, приложившись к бутылке. Закончилось всё ожидаемо: вначале за пьянку уволили мать, а вскоре и Николая. Первое время он ещё пытался устроиться на работу или калымить, но работник был уже никакой, поэтому скоро дома не осталось ни копейки и в ход пошли вещи, которые взрослая часть семьи распродавала, чтобы обеспечить себя выпивкой и какой-никакой закуской. Теперь после каждой выпивки возникали пьяные ссоры, которые часто заканчивались драками. Соседи пытались воззвать к совести дебоширов и даже вызывали участкового, но с таким же успехом можно было разговаривать с мебелью. Ира с ужасом наблюдала, как из квартиры одна за другой исчезли её вещи, вся зимняя одежда и вообще всё, что ещё можно было продать. Когда девочка пришла домой и не обнаружила ни одной из своих любимых книг, она впервые расплакалась навзрыд. Мать услышала плач, зашла в комнату и принялась плакать вместе с ней, размазывая слёзы по опухшему лицу и противно дыша перегаром. Точку во всём этом поставил бутерброд с колбасой, которым угостила Иру одна из сердобольных соседок. Девочка давно питалась только хлебом, на который мазала маргарин. Глядя на её осунувшееся лицо, соседки тяжело вздыхали и совали время от времени бутерброды, булочки и фрукты. Вот и сегодня Анна Петровна вручила Ире завёрнутый в газету бутерброд, когда девочка возвращалась домой раньше обычного из-за начавшегося дождя. Подавив в себе желание съесть его тут же, на лестнице, она зашла в прихожую, переобулась и пошла к себе. Отчим уже давно не заходил в её комнату, поэтому девочка села за письменный стол, развернула бутерброд и принялась есть. Скорее всего, Николай почувствовал запах полукопчёной колбасы и ввалился к ней, широко распахнув дверь.

– Родители сидят на одном хлебе, а эта неблагодарная тварь закрылась у себя и жрёт мясо! – заорал он. – Дай сюда!

Иру всю скрутило от ненависти.

– На, подавись! – крикнула она, бросив ему в лицо злосчастный бутерброд. – Сволочь! Это из-за тебя мама стала такой! Гад, алкоголик! Ненавижу!– И тут же свалилась со стула от сильной затрещины и ударилась головой об одёжный шкаф. На шум подошла мать, увидела лежавшую Иру и изо всех сил толкнула мужа. Пьяному Николаю этого хватило, чтобы упасть и больно удариться об стол.

– Ах ты, стерва! – заорал он, с трудом поднимаясь на ноги. – Убью гадину!

Испугавшаяся и немного протрезвевшая мать метнулась прочь от впавшего в пьяную ярость мужика. Тот бросился в погоню, которая завершилась на кухне. Уже пришедшая в себя Ира услышала грохот бьющейся посуды и сильный, полный боли мужской крик. Всё завершил глухой удар упавшего тела. Поднявшись на ноги и придерживаясь за стену рукой, девочка вышла в гостиную и увидела, как из кухни вбежала мать и, завывая от страха, бросилась вон из квартиры. Уже зная, что увидит что-то страшное и непоправимое, она дошла до кухни и заглянула в приоткрытую дверь. На полу лицом вниз, в луже крови, лежал отчим.

Видимо, Ира потеряла сознание, потому что следующим, что она увидела, был потолок гостиной. Девочка лежала на тахте, а в комнате были люди в милицейской форме. В углу, где раньше был телевизор, сидела мать, которая обхватила голову руками и тихо раскачивалась из стороны в сторону. Рядом с ней на планшетке что-то писал их участковый.

Перед тем как милиция закончила работу, тело отчима положили на носилки и куда-то унесли. Когда уходили, забрали мать, а руководивший осмотром места преступления старший лейтенант отпустил понятых и обратился к подошедшей Анне Петровне:

– Мы уже закончили. Вы не могли бы организовать уборку силами соседей? Я понимаю, что неприятно, но не девочке же такое убирать. Сейчас уже поздно, а завтра ею займутся те, кому следует.

– Я уберу сама, – пообещала соседка. – Хочу спросить, можно ли взять Иру к себе.

– Этот вопрос не ко мне, – ответил офицер, – но если вы не приходитесь ей родственницей, то вряд ли отдадут.

Был уже час ночи, а Ира никак не могла заснуть. Завтра её заберут в детский дом, и больше не будет своей семьи, даже такой ущербной, какая была до сих пор.

Когда участковый собрался уйти, он спросил, остались ли близкие родственники.

– Живы родители отца, – ответила девочка, – только им уже много лет, а после того как мама вышла замуж за Николая, они с ней поругались и больше с нами не общаются.

– А больше никого нет?

– Одна тётя, но у неё нет для меня условий. Мы с ней об этом уже говорили.

Тётка приезжала два месяца назад, когда мать ещё не спилась, но уже было видно, к чему всё идёт. Она матерно поругалась с сестрой, после чего пришла в комнату к племяннице и, прижав её к себе, говорила, вытирая текущие из глаз слёзы:

– Вот ведь дрянь, прости господи! Всегда была бесхребетной: с кем поведётся, от того и наберётся. Уж не знаю, что в ней нашёл твой отец! Кончится это плохо, а для тебя, скорее всего, детским домом. Я с радостью забрала бы, но просто некуда. Ты же знаешь, как мы живём. Трое мальчишек и муж, и все в двух маленьких комнатах. Да и зарплата у моего Петра маловата, а я пока не могу работать. Ты уж крепись, милая. Если будет совсем невмоготу, лучше сама сходи в милицию. Детский дом лучше того, что я у вас увидела. Ведь лучше не будет, Ира, только хуже! Ничего, пять лет – это не вся жизнь, а там станешь самостоятельной, да и я пойду работать, когда подрастут младшие, и смогу помочь. А наше государство заботится о детдомовских: и работу предложат, и общежитие дадут. Ты девочка умная и красивая – не пропадёшь!

Она знала, что Надежда говорит правду и действительно её жалеет.

– Может, на ночь пойдёшь к нам? – оторвав её от воспоминаний, предложил участковый. – У меня дома есть где переночевать.

– Спасибо, дядя Лёша, – поблагодарила она. – Я и здесь переночую. Вы не беспокойтесь. Не скажите, что будет с мамой?

– Однозначно посадят, – вздохнул он. – Квалифицируют как пьяную драку с превышением пределов необходимой обороны. Твои показания приобщат к делу, так что, может, немного скостят срок.

Захотелось пить, и Ира отбросила махровую простыню, которой укрывалась летом, и прошла на кухню. Из всей посуды остались только старый эмалированный чайник и две алюминиевые кружки. Девочка налила в кружку воду из чайника и присела на табурет. Шум за спиной заставил испуганно вздрогнуть и обернуться. Над тем местом, где раньше лежало тело, была видна радуга, свёрнутая в двухметровый круг. В его центре чернело небольшое пятно. При взгляде на это разноцветное чудо у девочки закружилась голова. Было такое чувство, будто она перегнулась через перила и смотрит в глубокую пропасть. Головокружение усиливалось ещё и из-за того, что разноцветные полосы вращались с большой скоростью. Пятно шевельнулось, притянув к себе взгляд. Всмотревшись, девочка увидела крошечное изображение женщины, одетой в очень длинное тёмное платье. Внезапно эта картинка превратилась в настоящую старушку, а радужный круг за её спиной исчез. Ира во все глаза смотрела на гостью. Лицо женщины с тонкими, некогда красивыми чертами было испещрено морщинами, а густая грива волос, собранная сзади в конский хвост, белела сединой. Она была одета в чёрное бархатное платье, подолом которого за малым не мела пол, а голову покрывал небольшой берёт из той же ткани. Ира не увидела на ней украшений, если не считать высокого стоячего воротника с кружевными вставками и золотым шитьём.

– К тебе можно зайти? – услышала девочка.

Хотя губы гостьи были сжаты, почему-то не возникло сомнения в том, что говорила именно она.

– Конечно, можно, – ответила Ира. – А зачем вы спрашиваете, если уже зашли?

– Так получилось, – едва заметно улыбнулась старушка. – Врата нельзя держать долго. Ответь на вопрос: здесь недавно пролилась кровь?

– Да, сегодня моя мать зарезала отчима. А почему у вас не открывается рот?

– Я не знаю вашего языка, а ты – моего. Пока мы можем общаться только так. Ты дворянка, девочка?

– Я похожа на папу, а Волковы – это дворянская фамилия. Отец ничего об этом не говорил, а у нас уже пятьдесят лет нет дворян. Раньше можно было пострадать за дворянское происхождение, а сейчас уже не наказывают, но это не то, чем принято хвастать.

– Тонкие черты лица, большие глаза и лебединая шея, стройная фигура и тонкая кость. В тебе, вне всякого сомнения, течёт благородная кровь. Скажи мне, девочка, ты счастлива?

– Я так счастлива, что впору сдохнуть! – ответила Ира. – Мне уже настолько всё безразлично, что я даже вас не боюсь. Вы ведь ведьма?

На этот раз гостья улыбнулась по-настоящему.

– Кем меня только не называли! – сказала она. – Говорили и так, только это неправда. Я принадлежу к знатному роду и владею тайными знаниями, а в остальном обыкновенная женщина. И ты сможешь многое узнать, если примешь моё предложение.

– А что вы хотите предложить?

– Я предлагаю тебе уйти в другой мир и стать моей ученицей. Я сделаю тебя богатой и сильной. Ты будешь жить по своему разумению, а не следовать обстоятельствам.

– Так вы из другого мира? Как же можно путешествовать из мира в мир без космических кораблей?

– Мне непонятно, о каких кораблях ты говоришь, но мне они не нужны. Используя магию, я хожу сквозь пространство.

– Магия – это волшебство?

– То, что промелькнуло у тебя в голове, не магия, а выдумки. Магия – это наука. И это сила, причём во всех мирах.

– А я смогу вернуться обратно?

– После того как я научу тебя прокладывать врата и ты мне поможешь, сможешь вернуться.

– Тогда я согласна. Только подождите минутку, я возьму с собой фотографию папы!

Ира сбегала в свою комнату и взяла лежавшую в ящике письменного стола фотографию отца. Через минуту она снова была на кухне. Желание бежать из мира, который ополчился на неё без всяких причин, охватило девочку с такой силой, что её бросило в дрожь при мысли, что гостья может уйти. Но старушка по-прежнему ждала на кухне, с интересом рассматривая алюминиевые кружки.

– Интересный металл, – сказала она. – Они дорогие?

– У нас это один из самых дешёвых металлов, – ответила девочка. – Но он очень лёгкий и не ржавеет. Если хотите, их можно забрать с собой.

– Возьмём! – решительно сказала старушка, забирая обе кружки. – Ты готова? Тогда не будем терять время! Отойди к двери, я буду открывать врата.

– А как мне вас называть?

– Называй Райной. А теперь помолчи, мне нужно сосредоточиться.

Она не говорила заклинаний и не размахивала руками, но посередине кухни возник слабо светящийся белесый вихрь, который постепенно рос и уплотнялся. Внезапно он раскрасился всеми цветами радуги, став копией того, который исчез полчаса назад.

– Иди первая прямо в центр, – приказала Райна. – И поспеши, потому что мне трудно долго держать врата.

На мгновение Иру охватил страх, и она невольно замешкалась, но потом сделала над собой усилие и с закрытыми глазами шагнула в радужный туман. Вышла из такого же вихря в большом полутёмном помещении с высоким сводчатым потолком. Сразу же за ней появилась и Райна, после чего врата исчезли и стало ещё темнее.

– Где мы? – с испугом спросила девочка.

– Это единственная уцелевшая башня в замке, – прозвучал в голове ответ Райны. – В ней я занимаюсь искусством.

– Так мы будем жить не здесь?

– Нет. Пойдём, я покажу замок и познакомлю со слугами. Только ты не сможешь с ними общаться, пока не выучишь наш язык.

– А ваша магия поможет его выучить? А то у меня плохо с языками. По английскому еле поставили четвёрку.

– Магия не помощник в учёбе, поэтому придётся учить самой. Ничего, память у тебя хорошая, а мы ещё усилим её отваром. Только сначала нужно тебя изучить. Мы очень похожи внешне, но внутренне можем сильно отличаться. Мне нужно выяснить, что может оказаться для тебя вредным или смертельным. Сделаем это в лаборатории. Иди за мной.

Ира поспешила за Райной, которая быстро шла, высоко поднимая ноги, чтобы не зацепиться за неровности на стыках каменных плит пола. В одной из стен была неприметная с виду дверь, через которую они вошли в коридор и по полого спускавшейся лестнице перешли в небольшой зал. Из этого зала анфиладой шли пять точно таких же. Везде было пусто и грязно.

– Это нежилая часть замка, – объяснила Райна. – У меня осталось мало слуг, чтобы поддерживать порядок во всех уцелевших помещениях.

– А здесь есть и не уцелевшие? – спросила Ира. – Кто-то штурмовал ваш замок или было землетрясение?

– Когда я заняла его больше полувека назад, здесь всё уже был таким. Наверняка замок разрушили при штурме, земля на моей памяти никогда не тряслась. Иди быстрее. Это в твоём мире уже ночь, а у нас сейчас время обеда. Я проголодалась, а ещё нужно разобраться с тем, что тебе можно есть.

«Кто бы знал, как проголодалась я!» – подумала Ира и тут же услышала смешок старухи.

Похоже, что та читала мысли. Приятного в этом было мало.

– Когда выучишь язык, мне не нужно будет лезть в твою голову, – сказала Райна, – а пока терпи, иначе мы не сможем общаться. Позже я научу тебя, как можно закрыться.

Пройдя двумя коридорами, они вошли в небольшое тёмное помещение. Райна что-то сделала – и комната осветилась. Свет исходил из подвешенного под потолком прозрачного шара размером с футбольный мяч.

– Радужные демоны, – почувствовав удивление Иры, сказала она. – Безобидные и полезные, если умеешь с ними общаться. У вас такого нет?

– У нас вместо демонов электричество, – ответила Ира. – Тоже полезная вещь и безопасная, если не совать пальцы в розетку. Это и есть ваша лаборатория?

Посередине помещения находился большой стол, заставленный лабораторной посудой и каким-то устройством, похожим на самогонный аппарат, а у одной из стен возвышался стеллаж с ларцами и книгами. Больше здесь не было ничего, кроме четырёх стульев.

– Сейчас я тебя посмотрю, – бормотала Райна, перебирая стеклянные шары разных размеров. – Вот он где! Для анализа нужна капля твоей крови. Быстро подойди к столу и дай руку. Не бойся, больно не будет. Ну же!

Не слишком поверив в безболезненность процедуры, Ира поспешила выполнить приказ. Умирать от пищи хотелось ещё меньше, чем от голода. Старуха проворно схватила протянутую руку и тут же отпустила.

– Уже всё? – удивилась девочка. – А где же кровь?

– Присмотрись внимательней к моей руке, – буркнула Райна, – и больше доверяй своей наставнице, то есть мне. Если я сказала, что не будет больно, то не для того, чтобы тебя успокоить. Когда потребуется терпеть боль, потерпишь.

Присмотревшись, девочка увидела ярко-красную капельку, которая плыла в воздухе сантиметрах в пяти от морщинистой старушечьей ладони. Поднеся её к большому прозрачному шару, Райна стряхнула на его поверхность. Шар мгновенно приобрёл розовый цвет и начал слабо светиться. В его глубине закопошился клубок каких-то почти прозрачных существ.

– Астральные паразиты, – непонятно сказала старуха. – В крови разумных много силы, которой они питаются и при этом познают сущность пожираемых объектов. В нашем случае достаточно одной капли крови. А теперь помолчи, а то мешаешь сосредоточиться. Всё, прочла. Слава богам, наша пища для тебя подходит и мои зелья должны действовать. Но всё-таки мы сильно различаемся. Ты не сможешь зачать ребёнка ни от одного мужчины нашего мира, хотя это не помешает заниматься с ними любовью. А для зачатия придётся прогуляться в свой мир. Что ты так покраснела? Нечего здесь стесняться – самое обычное дело. В деревне все девчонки твоего возраста расстались с девственностью, а дворянки делают этона год позже. Как только готова рожать, так чаще всего сразу же и выдают замуж.

– Я не готова, – запротестовала красная как маков цвет девочка.

– Уже готова, – осмотрев её, сделала вывод Райна. – Не волнуйся, я не собираюсь подкладывать тебя парням, наоборот, мне нужно, чтобы ты держалась от них подальше. Ты правильно делаешь, что не хочешь рано рожать, потому что такие ранние старятся к тридцати годам, да и сами роды не всегда бывают удачными. Ладно, я совсем заболталась, а в трапезной стынет обед. Пошли быстрее! По пути я кое-что расскажу. Сначала давай определимся с тем, как к тебе обращаться. У тебя в голове какая-то каша из разных названий. Как тебя зовут чаще всего?

– Ира или Ирина.

– Значит, назовём Риной. У наших дворянок есть такое имя. А как название рода?

– Фамилия по отцу – Волкова.

– Это слишком длинно и неблагозвучно. Будешь баронессой Риной Волк из Ливены. Это одно из соседних королевств. Там уже много лет нет короля и все режут друг друга. Особенно много дерутся на западе, вот и скажешь, если спросят, что бежала оттуда. Ни один нормальный человек не поедет проверять. С тобой решили. Теперь по моей челяди. У меня только двое слуг. Кухарит и убирает комнаты Лая, а остальное хозяйство на Гарте. Их родовые имена тебе не нужны, они и сами, наверное, их забыли.

– Вы столько лет живёте в этом замке только втроём?

– Двенадцать лет назад были и другие слуги, но они презрели свой долг, обворовали хозяйку и подались в бега. Далеко, правда, не убежали.

– А что вы с ними сделали?

– Натравила болотников, чтобы упокоили слуг и вернули золото. В трясине они гниют.

– Разве можно убивать людей за кражу?

– У тебя в голове столько глупостей, что устанешь чистить, поэтому запомни сразу, что в нашем мире для слуг за предательство существует лишь одно наказание – смерть. А вот способы умерщвления у всех разные, мой ещё не самый страшный. Уже пришли. Это у нас трапезная.

Это помещение было в три больше покинутой квартиры, слабо освещённое, с низким потолком, который поддерживался каменными колоннами. Повсюду в беспорядке стояли столы из потемневшего до черноты дерева. Стулья были только возле двух столов, за одним из которых сидели двое. На этих столах были расставлены блюда, от которых так пахло жареным мясом и свежим хлебом, что Ира чуть не захлебнулась слюной.

– Садись за мой стол и ешь, а то сейчас грохнешься в обморок. Со слугами я познакомлю потом.

Ира села, пододвинула к себе тарелку с кашей и наложила в неё же горячее, мелко нарезанное мясо из большого блюда. Хлеб тоже был ещё тёплый и прямо таял во рту. Стараясь лучше пережёвывать пищу и не сильно чавкать, девочка быстро очистила тарелку и осмотрелась более внимательно. На столах, помимо каши и мяса, лежали какие-то фрукты и мелко нарезанная, остро пахнущая зелень и стояли высокие кувшины из тёмного металла. Она больше не могла есть или пить, поэтому перевела взгляд со столов на слуг. Высокий крепкий старик с резкими чертами лица и белыми, собранными сзади в конский хвост волосами, которого Райна назвала Гартом, неторопливо ел кашу и овощи, почему-то не притрагиваясь к мясу. Лая была на голову ниже его и гораздо полней, с грубыми чертами лица. Свои не до конца побелевшие волосы служанка отбросила назад и сколола гребнем. Она больше ела мясо. Слуги, как и Ира, закончили есть раньше своей госпожи, но встали из-за стола только после неё. Райна сказала несколько отрывистых слов, в которых девочка услышала своё новое имя, и показала на неё рукой, после чего слуги поклонились им обеим и занялись уборкой столов.

– Я покажу твои покои, – сказала Райна. – Мои находятся рядом. Лая уже там убрала и положила всё, что нужно. Если будут вопросы, обращайся только ко мне. Когда осмотришь свои комнаты, зайдёшь в мои. Я должна многое рассказать о себе и о мире, который теперь будет твоим.

Глава 2

Знакомство с новым жилищем не заняло много времени. Покои девочки состояли из двух небольших комнат, расположенных вагончиком. Дальняя служила спальней, и её большую часть занимала кровать, размерами раза в два больше оставленной на Земле тахты. Она была застелена выцветшим гобеленом. Девочка присела на край кровати, а потом легла на спину. Лежать было мягко, и нигде ничего не давило. В этой же комнате, возле одной из стен, стояли три сундука. В одном из них лежали подушка и шерстяное одеяло, а во втором – верхняя одежда, которую Ира решила посмотреть позже. Третий сундук был пуст. Первую комнату она окрестила гостиной. Её меблировка состояла из небольшой кушетки, круглого стола, пустого сундука и двух стульев. На стене возле кушетки висел гобелен с изображением охоты на какого-то зверя. На столе стояли наполненный водой кувшин и кубок из тёмного металла. Двери в комнатах можно было закрыть изнутри на надёжные засовы.

После плотной еды на не спавшую большую часть ночи Иру навалилась сонливость, но она сделала над собой усилие и поплелась в комнаты Райны. Хозяйка встретила на пороге, покачала головой и отправила спать, показав перед этим, где находится то, что здесь было вместо туалета. Ира даже не взяла подушку с одеялом и заснула, не разбирая постель. Она проспала оставшуюся часть дня и всю ночь и, проснувшись утром, не сразу поняла, где находится. Лёжа на огромной кровати в комнате с непривычно высоким потолком, Ира в подробностях вспоминала события вчерашнего дня и заново прощалась с матерью, квартирой и вообще всем, что было близко и знакомо в прошлой жизни. Сами собой потекли слёзы, а когда выплакалась, сразу стало легче. В животе заурчало и захотелось есть. Сколько же она проспала? Девочка не видела в замке ничего похожего на часы, но, судя по светившему в окно солнцу, давно пора было вставать. Прежде всего решила посмотреть, что за одежду ей оставили. Вчера она заметила, с каким неодобрением Лая смотрела на голые коленки. Хозяйка и служанка – обе носили платья с длинными подолами, и ей не стоило выделяться. В сундуке лежали пять платьев одного кроя, сшитых из облегающего лифа и длинной пышной юбки, с расширяющимися к низу рукавами и поясками в тон ткани. Перебрав их и полюбовавшись красотой ткани и богатством отделки, Ира отложила три в сторону. Лиф в них крепился шнуровкой на спине, и она не могла надеть такие наряды без посторонней помощи. Два оставшихся платья застегивались спереди пуговицами. В голубом они были искусно выточены из кости в виде рыбок, а в тёмно-зелёном сделали из тяжёлого жёлтого металла.

«Вряд ли это бронза, – подумала Ира. – Наверное, Райна не врала о том, что у неё много золота, если из него сделали даже пуговицы. И что надевать?»

Живот опять требовательно заурчал, и она, больше не раздумывая, сняла своё платье и надела зелёное, не такое маркое, как голубое, и немного короче. Ира уложила остальную одежду обратно в сундук и сходила в местный санузел. Сделав свои дела, она смыла водой из оставленного для этих целей ведра и умылась под тонкой струйкой воды, которая лилась из отверстия в стене и по жёлобу стекала в отверстие туалета.

«А чем же подтираться, когда понадобится? – подумала девочка. – Неужели этим?»

Возле туалета висел на верёвке большой ком шерсти. Закончив знакомство с удобствами и помахав руками, чтобы стряхнуть с них воду, она поспешила к покоям хозяйки. Райна была у себя и встретила Иру на пороге.

– Ну и горазда же ты спать! – усмехнулась она при виде девочки. – Мы уже давно позавтракали. Иди в трапезную, Лая ещё должна быть там. Вижу, что платье моей младшей сестры пришлось тебе впору. Ты в нём просто красавица, нужно только поправить причёску. Но это потом. Поешь и приходи ко мне. Не поговорили вчера, сделаем это сегодня.

Жилая часть замка состояла из нескольких, расположенных рядом помещений, поэтому Ира быстро нашла трапезную, хотя вчера не пыталась запомнить дорогу. Служанка одобрительно посмотрела, поклонилась и молча поставила на стол тарелки с кашей и мясом и пузатый кувшин с питьём. Кубок и нарезанный хлеб на столе уже были.

«Наверное, это серебро, – подумала девочка, взяв в руки кубок. – Металл такой, как у серебряных полтинников, которые когда-то были у отца».

Ира никогда не пила сидра, но один раз ей дали попробовать шампанское, поэтому, выпив половину бокала сладкого, слегка пенящегося напитка со вкусом и запахом яблок, поняла, что это не компот, а что-то алкогольное. Не став допивать, она принялась с аппетитом есть уже остывшую еду, время от времени ловя на себе сочувственные взгляды Лаи. Очистив тарелку, девочка приветливо улыбнулась служанке, не зная, как можно поблагодарить словами, получила в ответ такую же добрую улыбку и поспешила в комнаты Райны. Выспавшись и утолив голод, она спешила утолить любопытство.

– Садись на стул, разговор будет долгим, – встретила хозяйка. – Я расскажу о нашем мире и о той его части, в котором мы живём. Ты узнаешь историю моей жизни и поймёшь, зачем я тебя сюда привела. Может быть, что-то из рассказанного не понравится, но не спеши делать выводы и судить. У нас здесь своя жизнь, имеющая очень мало общего с той, которую ты вела у себя дома. Я не собираюсь тебя обманывать и водить за нос. Мне нужна не обманутая или запуганная помощница, а сознательная и верная последовательница. А теперь слушай.

Из рассказа Райны Ира узнала, что предки тех, кто сейчас населял эти земли, заняли их четыре сотни лет назад.

– Незадолго до их прихода здесь жили сильные народы, которые создали могучие королевства, – говорила хозяйка. – Жившие здесь маги были мастерами тайных искусств, нам в этом до них далеко. Но однажды они заигрались с силами, которым нет места в нашем мире. Никто не знает, что с ними случилось. Когда сюда пришли первые кайны, готовые мечами отвоёвывать себе право на жизнь, оказалось, что воевать уже не с кем. В такое трудно поверить, но здесь не было ничего живого, кроме травы и деревьев. Погибли не только люди, но даже мелкие звери и птицы, и только их кости хрустели под ногами пришельцев. От деревень остались лишь зараставшие бурьяном поля и дичающие сады, а города превратились в обожжённые огнём развалины. Сохранились лишь отдельные замки.

– А насекомые сохранились? – спросила Ира. – Они очень живучие. Тараканов чем только ни травим, а они всё равно плодятся.

– О насекомых не знаю. Нет о них упоминаний в легендах, а письменных источников не сохранилось. Всё сгорело в войнах, в которых сошлись наши предки, чтобы поделить наследство прежних. Так стали называть тех, кто жил здесь до нас. Образовывались и рушились королевства, и к костям бывших хозяев этой земли прибавилось немало останков кайнов. Постепенно установились границы новых владений, люди начали строить дома и налаживать жизнь, а в леса и поля стали возвращаться звери и птицы. Были попытки прибрать к рукам то, что осталось от дворцов и крепостей прежних, но в них исчезали люди, а из заброшенных подземелий выползали такие существа, которых удавалось уничтожить только силами мастеров, потому что обычное оружие их не брало. Со временем перевелась нечисть и перестали пропадать люди, но дурная слава у замков осталась. Они и сейчас стоят пустыми, хотя иные нетрудно привести в порядок. Мы живём в одном из них. Я заняла его вместе с моими людьми во время бегства.

– А от кого вы бежали?

– Чтобы ты поняла мой рассказ, я должна хоть немного рассказать о нашем народе, о его верованиях и о том королевстве, где мы находимся. Четыре сотни лет назад мой народ обитал далеко на востоке. У нас было одно королевство, которое простиралось от морского побережья до огромной пустыни на юге на сотню дней пути. На севере стеной стоял великий лес, населённый многочисленными племенами дикарей, а на западе находились степи, в которых лишь изредка можно было встретить кочевое племя. Не имея опасных соседей, мои предки не занимались созданием сильной армии, за что однажды и поплатились. Мы так и не узнали, что привело на наши земли пришельцев, которые в одну из ненастных ночей во множестве высадились в наших бухтах с сотен гребных судов. Они не стали с нами разговаривать и сразу же взялись за мечи и копья. Это была не война, а бойня. Всё побережье было залито кровью, а король пал одним из первых, защищая столицу. На наше счастье, пришельцы не сразу двинулись вглубь страны и тем самым дали возможность собраться и уйти. У нас было много скота, поэтому удалось многое увезти.

– А почему вы не стали сопротивляться?

– Это был не обычный набег, а вторжение воинственного и сильного народа. У нас было много оружия, но слишком мало людей, которые умели им пользоваться. Исход возглавили пять... назовём их герцогами. Это наиболее близкое по смыслу из известных тебе слов. Они же стали первыми королями в новых королевствах. Двигались в единственно доступном направлении – на запад, в степи. До этих мест шли целый год. На зимовье остановились на берегу большой реки в самом сердце степи. Зимы у нас не очень холодные, но было много погибших, особенно детей, а стада сократились вдвое. С весной пошли дальше. В пути нам помогали кочевники, которые вели отряды от источника к источнику, с ними потом расплатились скотом. Придя на опустевшие земли прежних, люди занялись своим любимым занятием: стали захватывать всё, до чего смогли дотянуться их руки, а после с оружием в руках пытаться отнять то, что удалось захватить другим. Мелкие столкновения и большие войны длились пять лет, сильно уменьшив и так не очень большую численность кайнов. Наконец образовались пять королевств, короли которых сумели договориться о границах и прекратить кровопролитие. Мы с тобой находимся в середине захваченных земель, в королевстве Тессон, которым правит король Аниш Третий. Нас окружают земли четырёх королевств. Теперь коротко расскажу о религии. Во всех королевствах верят в одних и тех же богов, которых насчитывается пятнадцать. Я не буду подробно о них рассказывать. Тебе это сейчас не нужно, а позже прочтёшь о них сама. Каждому богу строят свой храм. В небольших городках или крупных сёлах жрецы договариваются между собой и ставят общих храм, в котором для каждого бога есть свой алтарь. Раньше жрецы разных богов не враждовали, но семьдесят лет назад те из них, кто прославлял бога воинов Ашуга, начали утверждать его верховенство среди прочих, применяя для этого силу оружия. При этом они уничтожали магов, объявив их неугодными Ашугу, и в первую очередь ополчились на мастеров. Магия в нашем народе была всегда. Маги лечили, влияли на погоду, увеличивали плодородие земли и поголовье скота. И ещё они принимали участие в войнах, используя своё искусство. Ты ничего не знаешь о магии, поэтому я остановлюсь на этом чуть подробней. Человек очень слаб в магии и почти ничего не может сделать только своей силой. Если долго тренироваться, можно научиться лечить людей, создавать иллюзии и двигать лёгкие предметы. Многие этим и ограничиваются, но есть ещё мастера. По силе они превосходят остальных магов и умеют привлекать для выполнения своих задач демонов из других миров или астральные существа. И тех, и других не интересуют люди и их дела, за исключением тех случаев, когда человек или его сила могут служить кормом. Поэтому редко удаётся заставить выполнить приказ, чаще договариваются и что-то дают взамен или привлекают одни существа, чтобы с их помощью подчинить себе других.

– А как становятся магами? – спросила Ира. – И почему их нет у нас?

– Я не знаю вашего мира, чтобы делать выводы, – покачала головой Райна, – но, судя по тебе, мы почти не отличаемся. Главные причины, которые мешают человеку развить свои силы и ими управлять, – это боль, страх и ненависть. Обычно эти чувства быстро проходят, но следы от них остаются и постепенно накапливаются. Всё начинается с рождения, когда мать выталкивает плод из чрева. Ребёнка вырывают из самого удобного и безопасного для него места, и он испытывает страх, усиливающийся болью из-за самих родов. Если потом не снять родовые последствия страха и боли, они остаются с человеком на всю жизнь и не только мешают ему в магии, но могут стать причиной тяжёлых болезней. В семьях потомственных мастеров их жёны рожают детей в подогретой воде, где роды переносятся намного легче и матерью, и ребёнком.

– А что делать мне?

– В первую очередь не перебивать. Когда придёт время, я об этом расскажу. Теперь вернёмся к жрецам Ашуга. Поначалу они сводили счёты с теми из мастеров, кто был выходцем из простонародья, но, когда им стал покровительствовать отец нынешнего короля, посмели поднять руку и на знать. Мой отец был очень богатым человеком и имел большие земельные владения, в твоём мире его назвали бы маркизом. Наш замок располагался в центре земель маркизата Афрем, возле города с тем же названием. Когда на нас напали, вся семья находилась в замке. У отца была большая дружина, и мы отбились бы от псов Ашуга, но с ними к замку пришли и королевские войска. Отцу вменяли в вину участие в заговоре против короля, а это плаха, лишение земель и титулов, как для него, так и для всех нас. Никакого заговора, конечно, не было, а всё подстроили жрецы, которым нужно было заполучить в свои руки мою мать, её младшую сестру, а заодно меня с моей сестрой, так как и у нас были немалые способности, которые мать ещё только начала развивать. Отец остался защищать замок, чтобы дать нам время уйти вместе с немногими верными слугами и казной. Мы ушли подземным ходом в расположенный недалеко от замка лес. У жрецов Ашуга была своя магия, и в погоню за нами выпустили каких-то тварей. Если бы не моя мать, никто из нас оттуда не спасся бы. Она попросила о помощи в одном из самых жутких из известных ей миров. Нужно было заплатить, и мать пожертвовала собой, отдав тварям очень лакомую плату – жизнь и силу опытного мастера. Две стаи тварей схлестнулись между собой. Преследовавшие нас чудовища были растерзаны, и пришла очередь жрецов. Я так и не узнала, чем закончилась их схватка, потому что сестра матери погнала нас прочь от места побоища. Вскоре натолкнулись на одну из засад, устроенных воинами короля. Чтобы дать нам уйти, тётка повторила то, что до неё сделала мать. Слуги поймали носившихся без всадников лошадей, и мы начали уходить верхом. В этот день всё было против нас. Конь под сестрой попал копытом в нору сурка, из-за чего он сломал ногу, а моя сестра – шею. Из семьи спаслась одна я. Мы долго уходили лесными тропами, пока не набрели на этот замок, где и остановились. В первое время, пока не утих шум и обо мне не забыли, мы старались как можно реже его покидать. Поблизости есть три небольшие королевские деревни, но я посылала слуг за продуктами в более отдалённые места. Со временем нас перестали искать и можно было уже не прятаться. Местные с настороженностью встретили появление хозяев у древних развалин, но я щедро заплатила за услуги, и они помогли привести в порядок часть замка и с тех пор исправно привозят продукты. Обо мне узнали в находящемся неподалёку вольном городе Согде, но только потребовали заплатить в казну города и короля налог за захват земли. Такой платят те, кто занимает свободную землю. Я заплатила, и они забыли обо мне. Но я не забыла гибели отца, того, во что превратились моя мать и тётка, и безвременной смерти любимой сестры. Все эти долгие пятьдесят лет я копила в себе силу и выращивала ненависть. Начинающему магу очень трудно самому овладеть мастерством. В магии, как нигде, очень важен опытный наставник, а моими наставниками были только наши семейные книги. Сколько раз я была на краю гибели, сколько страшных шрамов пришлось сводить с тела! И сколько их осталось в моей душе! Я обрела силу слишком поздно и уже не успею свершить задуманного. Я знаю, что мне осталось жить год или чуть больше, поэтому моя цель – успеть за это время вырастить из тебя мастера. Это очень сложная, почти невозможная задача, но я попробую. В крайнем случае доучиваться будешь уже без меня. А потом ты отомстишь за меня и за гибель семьи. У меня в подвалах очень много золота. Его гораздо больше, чем ты сможешь истратить за всю свою жизнь, даже если учесть, что у магов она длиннее обычной. К привезённому золоту добавилось то, которое я отыскала под развалинами одной из башен. Им и соблазнились слуги, которым надоело сидеть со мной в этом замке.

– Так дали бы им часть золота и отпустили!

– Какой же ты ещё ребёнок! Ты думаешь, что мне жаль золота? Их нельзя было отпускать! Рано или поздно, вольно или невольно, но они выдали бы меня, а то ещё и вернулись бы сюда с ватагой за остальным золотом! Я не призываю тебя не верить никому, просто знай, что на одного человека, которому можно открыть душу, приходится сотня таких, которые тебя предадут. Поэтому всегда смотри, кому и что доверяешь, а лучше без нужды не доверяй никому!

– И кому вы думаете мстить, если прошло уже столько лет?

– Не бойся, я не безумная старая карга, обозлённая на весь свет. Мстить нужно немногим. Во-первых, жив старый король, хотя он старше меня на десять лет. Я надеюсь, что придворные маги не зря едят свой хлеб и он доживёт до тех пор, когда ты войдёшь в силу и нанесёшь ему последний визит. Следующий на очереди – это верховный магистр ордена псов Ашуга. Он тоже очень стар и почти не покидает столичного храма. Было бы неплохо развалить этот храм и похоронить под его развалинами и старого пса, и прочую собачью свору! А больше некому мстить. Выполнишь и станешь свободной. Можешь жить здесь, можешь вернуться в свой мир или уйти в какой-нибудь другой. Всё, что есть в этом замке и его подвалах, будет твоим. Твоими станут и собранные за века знания семейства Афрем. Это щедрая плата за год усердного труда и убийство двух старых мерзавцев, которые зажились на свете!

– Я ещё никого не убивала, – призналась Ира. – Не знаю, получится ли.

– А тебе не придётся убивать самой. Если действовать по моему плану, ты останешься в стороне и это будет ещё не скоро. Для обычного человека нет ничего приятного в том, чтобы отнять чью-то жизнь, но в нашем мире часто приходится убивать. Этому учат даже дворянок. И ты научишься.

– Когда мы начнём учиться магии?

– Сегодня займёшься языком. Пока поучишь слова, а потом я покажу, как из них складывать фразы. Остальное придёт само, когда будешь разговаривать с нами или с крестьянами. В последнюю очередь выучишь грамоту. Я сделаю для тебя напоминалку и заварю сбор для улучшения памяти. Он сильно облегчит запоминание слов.

– А что за напоминалка?

– Это простое магическое устройство, которое диктует слова. За один раз в него не впихнёшь весь язык, только сотню слов, а когда их выучишь, запишу другие. Зубрёжку можешь совмещать с изучением замка. Только не лезь в подвалы: там приготовлены пакостные сюрпризы для любителей чужого золота. Сейчас разгар лета, так что днём можешь прогуляться возле замка. Только никуда от него не уходи, потому что это опасно делать без оружия и знания языка .

– А я смогу носить своё платье возле замка? А то в тех, которые мне выдали, можно ходить только по ровному полу. В лесу я их запачкаю, а платьев только два, остальные не смогу надеть из-за завязок на спине.

– Носи, но старайся никому в нём не показываться. В этом мире оно просто неприличное. А с платьями с задней шнуровкой тебе поможет Лая. Когда научишься языку, возьмём в деревне служанку.

– Я хотела спросить... – нерешительно сказала Ира. – Вам было очень трудно сходить в наш мир?

– Тебе нужно что-то забрать? – догадалась Райна. – Что именно?

– Платья вы дали, но у меня нет обуви. Эти туфли почти сношены, а на то, что носит Лая, страшно смотреть. Я случайно увидела, когда она повернулась. Это не туфли, а какие-то сундуки. И ещё у меня нет сменного белья. Я спешила и не подумала взять. Да и не осталось у меня дома ничего приличного. И ещё хочу купить книги.

– С обувью тяжело, – призналась Райна. – Кожа не материя, её долго не сохранишь даже с помощью магии. Деревенские делают очень грубую обувь, а ехать за ней в город далеко, и не хочется о себе напоминать. К тому же ты не знаешь языка. А запасные нижние рубашки сестры должны где-то храниться, я поищу. У тебя есть деньги на покупки, или подойдут наши?

– Денег у меня нет и на ваши у нас ничего не купишь. Но я знаю, где живёт один человек, который может хорошо заплатить за редкую монету. У него дома большая коллекция разных монет, есть даже золотые. Я познакомилась с ним, когда отец ходил по какому-то вопросу и взял с собой.

– И какие монеты ему нужны?

– Чем древней монеты, тем дороже они ценятся, а таких, как ваши, у нас нет. Нам нужно только получить деньги и сделать покупки, а потом вернёмся, а он пусть ломает голову над тем, откуда они взялись.

– Он сумасшедший?

– Он коллекционер. По-моему, они все немного чокнутые. Так что насчёт этих врат? Их трудно делать?

– В первый раз было трудно. Пройти второй раз по образу намного легче.

– Ой! А нашу квартиру, наверное, опечатали! И замок пришлось ломать: я же оставила дверь запертой! Если мы в неё попадём, то наружу не выйдем: замок наверняка уже поменяли.

– Дверь не помешает, – успокоила Райна. – Неужели ты думаешь, что деревяшка задержит мастера, который шагает через миры? Ладно, я подумаю, что и как лучше сделать, а ты пока походи по замку, только не лезь к разрушенным башням. На голову уже ничего не упадёт, но можешь поломать ноги. А я пока пойду готовить напоминалку. Язык для тебя важнее остального. Прежде чем заниматься магией, ты должна хоть как-то научиться общаться. И отвар сварю, он тебе сильно поможет.

«Куплю кеды, – подумала Ира, зацепившись каблуком за неровность пола. – Каблуки маленькие, а ходить всё равно неудобно. А в лесу ещё хуже. Куплю даже две пары, если хватит денег. Надо спросить у Райны, какие здесь зимы. Только как разговаривать, если не можешь оценить температуру? Ой, обязательно нужно забрать папины часы!»

Когда началась продажа вещей, Ира спрятала наручные часы отца, чтобы их не постигла печальная участь быть проданными за бесценок. При уходе она в спешке о них забыла, а сейчас вдруг вспомнила.

Девочка бродила по замку часа два. Нашла полностью обвалившуюся часть и незапертый вход в подвал, но и не подумала к нему приближаться. Она верила старухе. Если та сказала, что это опасно, значит, так и есть и глупо собой рисковать. Из окон можно было, не выходя наружу, хорошо осмотреть окрестности замка. Он был окружён не очень густым смешанным лесом, вырубленным только возле самых стен. Никакого рва не было, как и крепостных стен, хотя сама стена замка толщиной с метр вполне могла сойти за крепостную. Внезапно Ира почувствовала, что хозяйка хочет её видеть, и поспешила на зов.

– Долго идёшь! – недовольно сказала Райна, увидев спешащую Иру. – И платье могла надеть своё: в нём сподручней лазить по камням, а Лая как-нибудь переживёт твои коленки. Когда идёшь в таком наряде, особенно если спешишь, обязательно придерживай руками подол, а то так недолго и грохнуться. Эти полы клали криворукие работники, или они покоробились за прошедшие века.

– Я спешила, а на каблуках здесь не побегаешь. О платье не подумала, но ходила осторожно и вроде ничего не запачкала.

– Держи напоминалку, – не слушая оправданий, сказала Райна, передавая небольшой стеклянный шарик молочно-белого цвета, по размерам в два раза больше теннисного. – В ней сотня самых употребительных слов. Чтобы услышать, нужно слабо сжать шар в руке. Когда слово уже выучено и хочешь перейти к другому, опять сожми, но на этот раз посильнее. Понятно? Попробуй при мне.

Ира попробовала работать с шаром по указаниям наставницы, и всё получилось. Шар голосом Райны называл местное слово и тут же давал его перевод. Сильное нажатие меняло слово на следующее.

– А как вернуться к слову? – спросила она, наигравшись с шаром.

– Никак. Слово повторится, когда ты полностью прослушаешь все остальные, поэтому будь внимательна и меняй, когда уверенна в том, что запомнила. Потом можно повторить. А теперь пей отвар. На вкус он не очень приятный, но память должен усилить.

Говорить о том, что коричневая гадость не очень приятная, мог только тот, кто ни разу её не пил. Отвар был попросту отвратительным, но девочка стойко допила и вернула Райне кубок.

– И когда это должно подействовать? – едва сдерживаясь, чтобы не выплеснуть выпитое вместе с завтраком, спросила Ира. – Долго ждать?

– На людей этого мира действует через половину свечи, – ответила Райна, – а как подействует на тебя, посмотришь сама.

– А что это за мера? Так измеряют время?

–Обыкновенная мера, – пожала плечами наставница. – В любом храме можно купить свечи. За сутки таких свечей сгорит два десятка, если жечь их одну за другой. Так время и меряют, если в этом есть нужда. Отсчёт ведётся либо от восхода солнца, либо от его заката.

«Значит, свеча горит чуть больше часа, – сообразила девочка, – при условии, что сутки здесь не сильно отличаются от наших. Ну что же, подождём с час и посмотрим, не зря ли я пила эту гадость. Ой, а она ведь слышит мои мысли!»

– Конечно, слышу! – посмеиваясь, сказала Райна. – Но я не в обиде, вкус у этого напитка действительно неважный.

– Ой!

– Что «ой»? Что ты чувствуешь?

– Странное ощущение, – прислушиваясь к себе, сказала Ира. – Как будто прозрачная голова, а мысли прямо летают. Пойду учить слова. Интересно, что получится.

Глава 3

Слова запоминались легко, и на каждое уходило не больше двух минут, но Ира тратила в два раза больше времени, чтобы уж выучить наверняка. У неё был горький опыт изучения английского, когда вроде бы заученные слова на следующий день вспоминаются через одно. К обеду она успела выучить их три десятка, чем и похвасталась Райне:

– Завтра я буду знать первую сотню, а дней через десять уже смогу хоть как-то общаться и можно заняться магией.

– Тебе не терпится? – с улыбкой спросила хозяйка.

– Интересно, – призналась девочка, – и немного страшно, в основном из-за тварей.

– На день придётся отставить язык. Сегодня ночью мы идём в твой мир, а завтра отоспишься.

– А почему ночью?

– Подумай сама, прежде чем задавать глупые вопросы. Моя ученица должна уметь соображать головой, а не всецело полагаться на наставника.

– Извините, – сказала Ира, которой стало стыдно за справедливый упрёк. – Я как-то не подумала о разнице во времени.

– Ты испытываешь неудобство из-за того, что не знаешь, как ко мне обращаться. У вас женщину моего возраста молодые не называют по имени, а ваших отчеств здесь нет. Можешь называть меня госпожа Райна. Я чувствую, что тебе что-то неприятно в этом обращении.

– Слово «госпожа». У нас последние господа были пятьдесят лет назад. Потом начали строить бесклассовое общество, все стали равны, а само слово вызывает неприятное чувство.

– Все люди не могут быть равными по способностям и положению, – возразила Райна. – И у вас тоже должны быть те, кто управляет, и все остальные. Ты просто не видишь этого из-за молодости и отсутствия опыта. А сказать можно всё. Да и ты теперь не там, а здесь слово «господин» только подчёркивает привилегированное положение человека. Если ты меня так называешь, это не говорит о том, что я твоя хозяйка, ты сама теперь дворянка и госпожа Рина. Так к тебе и будут обращаться, поэтому привыкай заранее. Можешь называть меня словом «мастер». Это обычное обращение ученика к наставнику. Всё, пошли обедать.

– Вы чем-то недовольны, мастер? – робко спросила Ира идущую рядом хмурую Райну, заодно попробовав новое обращение. – Это из-за меня?

– Отчасти из-за тебя, отчасти из-за того, что я не знаю, какую одежду надеть в твой мир. Я ничего не найду, если там все носят такие короткие платья.

– У матери остались два платья, а вы с ней одного роста. Они свободные, так что должны подойти. А что не так со мной?

– Мне не понравилось то, как быстро и сильно на тебя подействовал мой отвар. Сейчас в этом для тебя одна польза, но если и остальные зелья будут действовать так же, мне нужно быть очень осторожной. Да и наши яды могут оказаться для тебя ещё губительнее. Ладно, не бери в голову, я это потом проверю.

На этот раз Ира попробовала и фрукты, которые, несмотря на свой необычный вид, по вкусу не отличались от яблок.

– Когда поедим, сходим с тобой в подвал, – предупредила Райна. – Посмотришь монеты. Ты лучше меня знаешь, что нужно, значит, тебе и выбирать.

Подвал представлял собой путаницу коридоров с дверями в помещения. Ира видела даже двери с забранными решётками окошками.

– Тюремные камеры, – объяснила Райна. – Кое-где можно встретить останки узников. Всё это от прежних, мы почти не пользуемся подвалом. А вот и наше золото. Не забегай вперёд, сейчас я обезврежу проход.

Райна первой вошла в небольшое помещение, в котором стояли три сундука. Ира поспешила за ней, чтобы не задерживаться одной в тёмном коридоре. Хозяйка положила в нишу в стене шар с радужными демонами, которые освещали им дорогу, и откинула крышку одного из сундуков.

– Здесь монеты, которые я нашла в тайнике под разрушенной башней, – сказала она. – Они очень древние. Сколько уже прошло времени, как погибли хозяева замка, а они, скорее всего, не знали об этом золоте. Во всяком случае, эти монеты сильно отличаются от тех, которыми пользовались сами прежние. Выбирай, что нравится, и бери с запасом.

– Здесь одно золото, – растеряно сказала Ира, вытаскивая из сундука жменю монет, которые ощутимо давили на ладонь.

– А чем плохо золото? – не поняла Райна. – Твой знакомый его не возьмёт?

– Оно слишком дорого для меня, – объяснила Ира. – У нас девчонки не таскают в кармане золото. Даже антикварные серебряные монеты могут вызвать вопросы. И у него может не оказаться денег на такую покупку.

– Подбирай подходящие монеты, а, если заартачится, разговаривать буду я. Серебро тоже можем взять. Оно отложено для расчёта с крестьянами.

– А как вы будете с ним разговаривать без знания языка? Мысленно? Так это вызовет ещё больше вопросов.

– Ты забываешь, что имеешь дело с магом, – пожала плечами Райна. – Никто из тех, с кем я буду общаться, не заметит, что я молчу. Управление людьми – это одна из основных способностей магов. Именно поэтому нас многие не любят.

– Тогда почему вы не удержали своих слуг, вместо того чтобы топить?

– Легко что-то внушить человеку на короткое время, – объяснила Райна, – а вот на длительное это сделать труднее. А если внушение противоречит желаниям самого человека, оно разрушится ещё быстрее. Мне нужно было регулярно обновлять заклинание, пока они не сойдут с ума из-за внутреннего разлада или потеряют интерес к жизни. Поэтому маги стараются не управлять людьми долго. Вот расположить к себе человека на непродолжительное время, отвести ему глаза или заставить во что-то поверить – это можно. Так ты выбрала?

– Да, – ответила девочка, – только они отливаются красным.

– Это из-за освещения, наверху будут жёлтые. Если всё, тогда пойдём. Нужно посмотреть серебро.

В своей спальне Райна открыла стоявший на столе у окна ларец и высыпала на стол десятка два монет.

– Посмотри, здесь есть что-нибудь подходящее?

– Вот эти подойдут, – Ира отобрала пять наиболее потёртых монет. – Они и отчеканены по-разному, нет ни одной одинаковой.

– Серебро многие чеканят, это разрешается, главное, чтобы не жульничали с весом. Вот право на чеканку золотых монет имеет только королевское казначейство. Держи этот кошель, сложишь в него монеты, чтобы не растерять. Чем думаешь заняться?

– Переоденусь и погуляю вокруг замка, а заодно поучу слова.

– Неплохо, – одобрила Райна, – только я советую долго не гулять, а лучше немного поспать, чтобы ты не была сонной.

– Попробую. Я с трудом засыпаю днём, а сейчас ещё выспалась на день вперёд.

Ира пришла в свои комнаты и переоделась в короткое платье. Стараясь не терять время, бегом направилась к ближайшему выходу из замка.

«Да, в такой обуви только ходить по лесу, – подумала девочка, очищая туфли от набившихся в них сосновых иголок и мха. – Какая учёба, если нужно всё время чистить ноги? Ой, гриб!»

В трёх шагах от неё рос самый настоящий подосиновик. Ира до умопомрачения любила собирать грибы и в этом пошла в отца. Она в первый раз выехала за грибами вместе с родителями, когда на заводе, где работал папа, выделили для своих грибников два автобуса. Они набрали два ведра маслят и потом дома до самой ночи счищали со шляпок тонкую липкую плёнку. В тот год солёные маслята всю зиму не сходили с их стола.

«А может, он ядовит? – мелькнула мысль. – Нужно показать Райне. Мясо каждый день, да ещё на обед и на ужин, быстро надоест».

Ножа с собой не было, и она оторвала гриб от грибницы.

Райны не было в её покоях, и Ире пришлось побегать по замку, пока она не нашла наставницу в лаборатории, где та готовила какой-то отвар.

– Мастер! – ворвалась она в лабораторию. – Этот гриб не ядовит?

– Потише носись, – выговорила ей Райна. – И орать можно не так громко: я чуть не оглохла. А если бы не слышала твои мысли ещё раньше воплей, могла бы вообще остаться заикой. Зачем тебе эта гадость?

– Почему гадость? – обиделась Ира. – Отличный гриб! Если пожарить и есть с кашей, будет очень вкусно! А ещё их солят и маринуют. Разве у вас их не едят?

– Не помню, чтобы дома хоть раз готовили. Когда появятся деревенские, я их спрошу. Положи на стол и иди отдыхать, а я проверю на яды. Много запомнила слов?

– Я ещё не учила, – смутилась девочка. – Как увидела гриб, так обо всём забыла. Сейчас поучусь и лягу.

Поучиться получилось, а вот заснуть – нет.

– Надо было сказать мне, – проворчала за ужином Райна. – Я тебя усыпила бы. А теперь будешь ходить сонная и хлопать глазами.

– Давайте не будем ждать ночи, а отправимся сейчас, – предложила Ира. – У нас должно быть раннее утро. В гости или за покупками рано, но я хочу посмотреть, что можно забрать из квартиры, да и вам нужно примерить одежду матери. А потом ещё дверь...

– Можно и сейчас, – согласилась Райна. – Если поела, беги переодеваться в своё, и пойдём в башню.

Переход в квартиру занял минуту и ничем не отличался от того, что Ира уже однажды видела.

– В первый раз я пришла сюда по следу крови, – сказала Райна, выходя из кухни в гостиную, – а сейчас шли по образу, а это намного легче. Собирай то, что хотела. Хоть здесь и раннее утро, но не будем зря терять время. Где платья твоей матери?

– Сейчас достану! – девочка открыла почти пустой одёжный шкаф и сняла с плечиков платье. – Вот оно. Второго почему-то нет на месте. Когда оденетесь, я застегну сзади молнию. А в этом зеркале можно посмотреть, как оно на вас сидит.

– Зеркало я тоже заберу, – задумчиво сказала Райна, рассматривая своё отражение в большом, почти в полный рост зеркале. – У нас нет таких больших и чистых. Помоги мне переодеться, вещами займёмся потом.

Совместными усилиями поменяли платье, а заодно и нижнюю рубашку, которая у Райны была слишком велика и не влезала под платье матери.

– Какой срам! – высказалась старушка, оглядывая свои наполовину голые ноги. – Как можно ходить в таком виде?

– Это длинное платье, – успокоила Ира. – Когда выйдем на улицу, вы увидите намного короче. Есть платья на две ладони выше колен. К такому давно привыкли, а на вас неплохо смотрится.

– Ты думаешь? – Райна покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. – Ладно, на какие только жертвы не приходится идти ради дела. Тебе помочь с вещами?

– Нет, я сама. – Ира не уходила, с сомнением глядя на обувь наставницы. – Мне кажется, что ваши ботинки не подходят под это платье. Они слишком большие и грубые. У матери есть туфли, которые ей малы. Она почему-то до сих пор их не продала. Давайте попробуем примерить.

Туфли подошли почти идеально. Они были немного широки, но хорошо держались на ноге и весили раза в три меньше прежних.

– Вот теперь хорошо! – обрадовалась девочка. – Если бы сколоть волосы узлом на затылке, никто вообще не обратил бы внимания. Но я не умею так делать.

– А чем плоха моя причёска?

– Такие у нас носят только молодые. Ладно, это уже не очень важно. Вы отдохните, мастер, а я пока соберу всё, что хотела.

Понимая, что уже вряд ли когда-нибудь вернётся из того мира в эту квартиру, и уже зная, что может пригодиться в новом мире, Ира обошла комнаты и кухню, складывая всё, по её мнению, полезное в две большие хозяйственные сумки. С кухни в них попали жалкие остатки посуды, тёрка, мясорубка и спички, из ванной – зубная щётка, три банки зубного порошка и несколько кусков хозяйственного мыла, а из своей комнаты она забрала оставшееся бельё, махровую простыню и припрятанные часы. Немного подумав, добавила коробку цветных карандашей, пачку бритвенных лезвий и все общие тетради, которые были в столе.

– Как у вас с бумагой? – спросила она у наставницы.

– Очень дорогая, – ответила Райна, – а в замке её уже давно нет. За ней нужно посылать в город, а кого я пошлю?

– Если продадим монеты, купим тетрадей. У нас бумага очень дешёвая.

В большой комнате она не нашла вообще ничего полезного и только забрала и уложила вместе с сумками снятые вещи Райны.

– Может, придётся уходить быстро, так что пусть лежат вместе, – сказала она наставнице. – Я положу вещи в низ одёжного шкафа на случай, если сюда кто-нибудь зайдёт. Давайте ещё берет, он вам сейчас не нужен. Я готова. Осталась одна прихожая, но я и так знаю, что там ничего нет. Вот запасной ключ от двери. Можно попробовать, вдруг замок не меняли.

Они вышли в прихожую, где Ира открыла замок. Прислушавшись и не услышав шагов или разговора, она отворила дверь, сорвав при этом закреплённый снаружи лист бумаги с чётким оттиском печати.

– И что теперь делать? – спросила она, чуть не плача. – Первый же, кто увидит, позвонит в милицию, и мы уже не сможем сюда прийти. Забирать вещи и таскаться по городу с мясорубкой?

– Закрывай замок и ни о чём не беспокойся! – приказала Райна. – Я сделаю так, что до вечера никто ничего не увидит.

Она приложила ладонь к порванной бумаге и та сразу же соединилась в месте разрыва в одно целое.

– Пошли быстрее! – заторопилась Ира. – Нельзя, чтобы меня здесь видели соседи. Если квартиру опечатали, то меня наверняка ищет милиция.

– А я здесь для чего? – сказала Райна. – Никто тебя не увидит, но поспешить не помешает.

Девочка ожидала, что город ошеломит Райну, но она невозмутимо шла по проспекту, заполненному тысячами машин и толпами пешеходов.

– Лучше проехать автобусом, но у нас нет денег, – виновато сказала Ира. – Придётся идти пешком. Это не очень далеко – только две остановки. Как вам город?

– Много людей, много повозок, много шума и вони, – высказалась Райна. – Я и раньше не любила многолюдства, а за время жизни в замке отвыкла от людей. Твой знакомый будет дома?

– Он инвалид и, по словам отца, редко покидает квартиру.

Назвонок им открыла молодая привлекательная женщина лет тридцати.

– Вы к кому? – спросила она Райну.

– Извините, – сказала Ира, – Иван Никифорович дома? Мы пришли по поводу его коллекции.

Женщина смерила Иру взглядом и посторонилась, пропуская их в просторную прихожую.

– Подождите минуту, – сказала она на этот раз обеим. – Я предупрежу отца.

Вернулась она почти сразу и пригласила гостей следовать за собой. Хозяин принял их в кабинете и сразу же узнал Иру.

– Вы дочка Игоря Волкова, – сказал он. – Имя, кажется, Ирина? А вашу спутницу я вижу впервые. Чем могу быть вам полезен? И почему вы, Ира, пришли ко мне без отца?

– Отец погиб год назад, – сделав над собой усилие, почти спокойно ответила Ира, – а мы с моей бабушкой к вам по делу, связанному с вашей коллекцией. Мы хотим продать старинные монеты.

– А почему говорите вы, а не ваша бабушка?

– Она немая, но прекрасно вас понимает и может показать согласие кивком. И она полностью доверяет мне в этом деле.

– Покажите монеты.

Он долго рассматривал золотые и серебряные монеты с увеличительным стеклом, потом оставил их на столе, повернулся к гостьям и спросил, как к ним попало это богатство.

– Моя бабушка нашла их на чердаке своего дома, – начала врать Ира. – Хотела продать золото, а ей посоветовали обратиться к настоящему коллекционеру. Сказали, что так она выручит больше, чем просто продав металл по весу. Наверное, монеты остались от её мужа, который умер пять лет назад.

– Врёшь и не краснеешь, – посмотрел ей в лицо Иван Никифорович. – В любом другом случае я попросил бы вас обеих покинуть мою квартиру. Если принесённые вами монеты не подделка, они стоят огромных денег. У меня их нет и никогда не будет. Но вот то, что вы принесли... Я никогда не видел ничего подобного. На подделку не похоже, да и какой смысл в такой мистификации?

– Иван Никифорович! – Ира подняла глаза и тоже посмотрела ему в лицо. – Чем угодно могу поклясться, что монеты подлинные. Я в отчаянном положении и нуждаюсь в деньгах. Сами монеты не имеют для меня никакой ценности. Я готова продать их за те деньги, которые вы дадите сами. Надеюсь, что мне их хватит.

Несколько мгновений девочке казалось, что коллекционер выставит их вон, но он лишь тяжело вздохнул, выдвинул ящик стола и достал из него обычный почтовый конверт, который протянул Ире.

– Здесь всё, что у меня отложено на пополнение коллекции, – сказал он. – Всего двести сорок рублей. Не знаю, хватит их тебе или нет, но больше дать не могу.

– Я не рассчитывала получить такие деньги, – обрадованно сказала Ира, когда они очутились на улице. – Мне показалось, что он хочет нас вытурить. Спасибо, что вмешались.

– Я на него не влияла, – покачала головой Райна. – Он почти не сомневался в подлинности монет, но ничем не рисковал. Свои деньги в любом случае вернул бы, просто продав золото. Его так захватила загадка наших монет, что решил забыть об осторожности. Он очень увлечён этим делом, хотя я такого не понимаю.

–Коллекционеры все такие. Хорошо, что деньги десятками, сотню мне не разменяли бы. Могли бы позвать милицию.

– Почему?

– У детей не должно быть таких денег, – объяснила Ира. – Это не очень большая зарплата работника за тридцать дней. Могли подумать, что деньги украдены.

– Странное у вас общество, – высказалась Райна о социализме. – Давай покупать всё, что нужно. Чем быстрее вернёмся, тем лучше отдохнём. Кроме того, сама говорила, что в квартиру могут прийти.

– Да-да, – заторопилась Ира. – Вот, кстати, «Спорттовары», с них и начнём.

Она купила себе две пары кедов, одна из которых была на вырост, две пары хэбэшных трико и три наручных компаса. Потом был обувной магазин, где купили две пары туфель на Иру и одну – на Райну. Вторую пару девочка опять брала на размер больше. Добавив к покупкам нижнее бельё, две рубашки и кучу полезной мелочёвки, она решила, что больше не сможет унести, но по пути домой не удержалась и купила два будильника и резиновые сапоги, а почти у самого дома в магазине канцтоваров взяли толстую кипу тетрадей, авторучку и чернила. Нести это пришлось уже самой Райне.

– Столько всего хочется и деньги есть, а взять не получается, – сокрушалась Ира. – Я и это с трудом допру до дома.

– Ничего страшного, – успокоила её сама нёсшая тяжёлую сумку Райна. – На первое время у тебя всё есть, а позже можно сходить ещё раз. Деньги есть, поэтому будет проще обернуться.

Когда заходили в подъезд, на лавочках сидели старушки, но ни одна из них не обратила на Иру внимания. Они поднялись на свой третий этаж и с облегчением сложили сумки с покупками на пол. После того как Райна сказала, что в квартире никого нет, девочка открыла дверь, уже не заботясь о сохранности наклеенной бумаги. Дверь заперли изнутри и сложили сумки и узлы на кухне. Туда же Райна с трудом принесла снятое зеркало. В последний момент Ира вспомнила про коробку, в которой у матери хранились иголки разных размеров и катушки с нитками, и добавила её к куче барахла.

– Ничего не забыла? – спросила Райна. – Тогда я открываю врата, а ты кидай в них всё, что купили. Посуду хорошо замотала? Значит, не должна побиться. Последним занесём зеркало. Только не споткнись на стыках плит, а то будешь сама убирать стекло.

Эвакуация прошла успешно, и обе путешественницы, оставив вещи в башне, поспешили в свои комнаты досыпать остаток ночи. Проснулась Ира позже обычного и, встав с кровати, обнаружила свои вещи на полу в гостиной. Наверняка их принёс Гарт. Раскладывание по сундукам пришлось отложить на потом, потому что Райна почувствовала, что ученица уже проснулась, и погнала её на завтрак.

– Мастер, вы разобрались с моим грибом? – спросила Ира, увидев, что Райна закончила завтрак. – Или принести другой?

–Разобралась, – отозвалась наставница. – Не знаю, есть ли в нём что-нибудь полезное, но вредного точно нет.

– Тогда я совмещу изучение языка и сбор грибов. А потом мы их пожарим и добавим в кашу или съедим просто так. Чужие здесь не ходят, так что грибов должно быть много.

– Смотри, не уходи далеко от замка! Если тебя кто-нибудь увидит в твоём платье, могут быть неприятности. А то ещё и заблудишься.

– Не беспокойтесь, мастер, я надену спортивный костюм и возьму с собой компас, так что буду в штанах и не заблужусь. Да и не собираюсь я уходить далеко от замка.

Первый же поход в трико оказался последним. В лесу росла трава с семенами, которые мёртвой хваткой цеплялись за штаны, и на то, чтобы их очистить, у Иры ушло больше часа. Собранные подосиновики были пожарены Лаей и с удовольствием съедены.

– Очень недурно! – сделала вывод Райна. – Странно, что их не готовили у нас дома. Собирай и дальше, мясо действительно надоело.

Разобрав вещи, девочка взяла в руки часы отца и задумалась. Как определить время и сколько часов может быть в здешних сутках? Результатом этих раздумий стали примитивные солнечные часы, состоявшие из ровной палки, которую Ира прочно вогнала в мягкую лесную почву. Определив момент, когда тень от палки была самой короткой, она отметила это положение камнем и перевела стрелки часов на двенадцать. На следующий день при том же положении тени часы ушли вперёд на двадцать минут.

«Ну и ладно, – подумала Ира, заводя оба будильника и выставляя их по наручным часам. – Буду каждые три дня переводить стрелки на час назад. Зато теперь буду знать время».

Она отдала Райне один из будильников и научила им пользоваться. Та восприняла новшество без энтузиазма.

– Не вижу от них большой пользы, – сказала она расстроенной таким отношением к подарку девочке. – Я всю жизнь оценивала время на глаз, а если жить по твоим часам, их нужно покупать и слугам. Но пусть стоят, мне не мешает их тиканье. Только сама будешь заводить и переводить стрелки.

«Как говорил папа? – думала Ира, возвращаясь от наставницы. – Ага, инициатива наказуема исполнением. Как раз про меня. Дикие они здесь. Ничего, у меня руки не отвалятся, зато теперь можно планировать время».

Благодаря рвотному зелью, которое ежедневно варила Райна, девочка легко запоминала свои сто слов в день. Она попросила хозяйку готовить отвар пораньше, чтобы принимать его натощак. Так было легче пить, и не пропадёт завтрак, если не получится удержать в себе выпитое. Недавно прошли дожди, поэтому грибов было много, и Ира каждый день после завтрака отправлялась в лес. Руки были заняты корзиной и складным ножом, поэтому она с благодарностью взяла принесённый служанкой поясок с двумя кармашками. В один отправилась напоминалка, а в другой – компас и папины часы, которые были велики для ношения на руке. Сегодняшний день был третьим после их возвращения с покупками. Ира позавтракала, поменяла платье и в приподнятом настроении пошла в лес. Она уже знала, где возле замка больше всего грибов, и первым делом обходила эти места. Обычно грибов было много, и за какой-то час корзина набиралась с верхом, но на этот раз ей не повезло. Обобрав одну поляну, Ира пошла на другое место и не нашла там ни одного гриба. То же было и в следующем месте по её маршруту. Недоумевая, кто мог собрать её грибы, девочка выбежала на поляну и чуть не вляпалась в большую, ещё дымящуюся вонючим паром кучу навоза. Шагах в пятидесяти жрал грибы тот, кто её наложил.

– Ах ты скотина! – закричала Ира на здоровенного лося, который поначалу никак не отреагировал на её появление. – Пошёл прочь!

Лось поморщился от громких звуков, съел ещё один подосиновик, укоризненно посмотрел на жадину и пошёл, куда послали. На этой поляне удалось сорвать с десяток грибов, но корзина не наполнилась даже наполовину. Решив поискать грибы дальше от замка, она вынула компас, определилась с направлением и пошла в сторону от поляны, на ходу зубря слова. Выбранное направление оказалось неудачным: грибов почти не было. Расстроенная девочка решила вернуться, но, видимо, ушла в сторону, так как вскоре попала в густой ельник, которого раньше не видела. Пройдя ещё немного, Ира остановилась как вкопанная: впереди, перегораживая ей дорогу, стоял крупный волк и скалил зубы. Она испуганно попятилась и чуть не упала на спину, зацепившись ногой за выступавший из земли корень. Волк зарычал и двинулся к ней.

«Они же не нападают летом, – думала Ира, борясь с навалившимся страхом. – Где же взять палку? Стоит повернуться, и он точно прыгнет! Вот что стоило взять нож побольше?»

За спиной волка в кустах раздались тявканье и скулёж.

«Господи! – похолодела девочка. – Да это же волчица! А там у неё волчата! Она порвёт меня просто так, на всякий случай. Даже собаки со щенками часто бывают бешеными, а тут волки!»

Наступив ногой на лежавший сук, она присела и схватила его в руки, бросив на землю корзину с грибами и свой ножик. Выставив перед собой кривую, но длинную и прочную на вид палку, она продолжала пятиться назад, осторожно ставя ноги, чтобы, не дай бог, не грохнуться. Волчица, не переставая рычать, следовала по пятам. Когда лес стал редеть и потянуло дымом, она повернулась и скрылась в подлеске.

«Куда же меня занесло? – подумала девочка, с облегчением опустив палку. – Деревьев почти нет, повсюду торчат пни, и пахнет дымом. Наверное, вышла к деревне. И как теперь добраться до замка? Деревенские должны знать, и я смогу объясниться, но как там появиться в моём платье?»

Глава 4

Ира достала компас и дождалась, когда успокоится стрелка. Замок находился на юге, а дымом тянуло с севера. И как его искать? Единственная уцелевшая башня была высотой метров двадцать, многие деревья и то выше. Можно пройти в ста шагах и ничего не заметить, а она не Чингачгук и изучила лишь небольшой кусочек леса с восточной стороны замка. Крестьяне часто возят Лае продукты и должны были за полвека вытоптать хорошую тропинку, вот только начинаться она должна где-то у деревни. Или это не та деревня? Райна говорила, что их здесь три. Хочешь не хочешь, а придётся выйти к людям. Хозяйку замка здесь уважают и побаиваются, так что, может быть, и ей не сделают ничего плохого. Ира очистила подол платья от колючек и двинулась к невысокому холму, из-за которого ветер приносил запах дыма. У его подножья девочка увидела узкую тропинку и пошла по ней. Огибая холм, она лицом к лицу столкнулась с невысоким полноватым мужчиной лет пятидесяти, одетым в штаны и рубаху из грубой ткани, похожей на виденную в родном мире мешковину. Он удивлённо уставился на Иру, уделив особое внимание коленкам. Посмотрев ему в глаза, Ира почувствовала страх и чуть было не бросилась прочь. Остановило понимание того, что взрослый мужчина легко догонит.

– Я дорога дом где не знать помощь, – начала она подбирать из известных слов просьбу о помощи.

Не дослушав, мужчина быстро шагнул вперёд, схватил Иру и, повалив на землю, навалился сверху. Дикий страх заставил рвануться изо всех сил, но она не смогла даже шевельнуться. Попытка закричать тоже провалилась: насильник накрыл её рот своим и зачем-то засунул в него язык. Сильные руки задрали платье и сорвали трусы, порвав их надвое. В низ живота что-то ударило, вызвав сильную боль, а потом эти удары повторялись раз за разом, пока всё не закончилось и её не отпустили. Слёзы застилали глаза, а когда Ира вытерла их рукавом, довольный мужик уже натянул штаны, развернулся и пошёл в том направлении, откуда появился. Она стянула то, что осталось от трусов, и побежала прочь от холма в лес. Слёзы лились не переставая, а тело била дрожь омерзения. Вспомнив чужой слюнявый язык у себя во рту, Ира остановилась и согнулась в рвотных спазмах. Оставив на мху свой завтрак, она побежала дальше, не думая о том, куда бежит, лишь бы оказаться подальше отсюда.

«И это то, о чём мы тайком мечтали с Веркой?! Боже, какая мерзость!» – мелькнула первая связная мысль, когда она наконец остановилась: сил бежать больше не было.

Опустившись на мягкий мох, Ира сжалась в комок, обхватила руками колени и опять зарыдала. Такой её и нашла Райна вместе с Гартом. Не дожидаясь приказа, старик взял девочку на руки и отнёс в замок, который, оказывается, был совсем близко. Иру внесли не в её комнату, а в лабораторию Райны и усадили на стул.

– Уйди! – приказала хозяйка слуге, после чего обратилась к ученице: – Я тебя предупреждала? Стоили твои грибы такого? Впрочем, сейчас с тобой говорить бесполезно. Снимай платье, буду тебя чистить. Понести ребёнка у тебя не получится, но это не повод, чтобы оставлять в себе всякую дрянь. А потом займёмся твоим женишком! Всё забыли и обнаглели? Ну так я им напомню! Что сидишь? Эх, придётся и это за тебя делать. Вот послали боги ученицу! Ну взял силой мерзавец, так отчего так убиваться-то? Поверь, он пожалеет о том, что родился.

Ира не слушала, что ей говорит старуха. К слабости добавилось безразличие и сильно захотелось спать.

– Не спи! – Райна приподняла её голову и поднесла ко рту кубок. – Выпей, это поможет.

Выпитый отвар был неприятным на вкус и пощипывал язык, но почти сразу оказал волшебное действие. Ушло безразличие, но ему на смену не вернулись терзающие её до того боль и отчаяние, наоборот, возникло и окрепло желание увидеть, что задумала наставница, а вместе с ним прибавились силы.

– Сможешь идти? – спросила Райна, складывая в сумку какие-то камни. – Нужно добраться до башни.

– Дойду. – Собственный голос показался ей чужим, низким и хриплым.

Когда вошли в башню, Райна закрыла дверь изнутри на засов и спичками разожгла закреплённые на стенах факелы. Ещё не стемнело, но окна в башню были заложены камнями.

– Здесь нельзя использовать радужных демонов, – объяснила она Ире, хотя та ничего у неё не спрашивала. – При проведении ритуала призыва они освободятся и удерут.

В свете факелов на полу башни стала видна сложная многоугольная фигура, выложенная вмурованными в пол камнями.

– Прислонись к стене, – посоветовала Райна, – будет легче. Стульев у меня здесь нет. Как-то не тянет оставаться в этом месте надолго. Ничего, я сделаю быстро. Сейчас выложу камни Сорга, и можно проводить ритуал. Представь лицо своего обидчика! Эк тебе не повезло! Надо же было нарваться на мельника. Это тот ещё жеребец. Свою жену загнал в могилу, а теперь, как приспичит, идёт валять деревенских девчонок. А те и рады: какая-никакая, а денежка, да и любительниц этого дела среди них хватает. Не веришь? Ну и зря. Это ты оказалась не готова, да ещё завела его своими ногами. Вот всё так и получилось. А он и рад, что не пришлось переться в деревню и платить. Если поймал бы тебя возле мельницы, дал бы ещё попользоваться сыну. Привыкай к тому, что во всех мирах правит сила. И ваш в этом не исключение, что бы тебе там ни говорили. Поэтому тебе нужно стать сильной. Тогда мерзавцы станут перед тобой пресмыкаться, как они пресмыкаются предо мной. Знал бы мельник, что ты моя ученица и благородная дама, никогда такого не совершил бы, наоборот, на руках донёс бы до замка. Но нам его незнание без разницы, а за твою боль он сейчас получит сполна.

Говоря это, Райна быстро вытаскивала из сумки и выкладывала в вершины фигуры принесённые камни. Закончив с этим делом, она поспешно отошла к стене и начала ритуал. Старушка не танцевала, не пела заунывным голосом заклинания и не жгла свечей, а просто молча стояла, закрыв глаза. Сначала призрачным голубым огнём загорелись сами камни, а потом этот огонь начал быстро растекаться по линиям фигуры до тех пор, пока на полу башни не засветился весь рисунок.

– Пора! – сказала Райна, открывая глаза. – Приди!

До крика наставницы в башне не было никого, кроме них двоих, сейчас же в центре фигуры появилась огромная ящерица. Она вся была покрыта блестящей чешуёй, отсвечивавшей багровым светом догорающих факелов. Чудовище внимательно осмотрело фигуру, присело по-собачьи на задние лапы и вопросительно посмотрело на Райну. Ира не слышала, о чём наставница говорила со Страшилой, как она окрестила про себя чудовище, но, когда они закончили, тварь утвердительно кивнула и посмотрела на девочку, как той показалось, с сочувствием.

– Выведи его из фигуры! – приказала Райна. – Не бойся, он не тронет.

Девочка на ватных ногах приблизилась к голове Страшилы, которая возвышалась над полом на высоте её роста. Ящер наклонил голову набок и усмехнулся, показав треугольные зубы размером с кухонный нож. Ира посмотрела в его большие зелёные глаза с вертикальным зрачком и уже не отводила от них взгляд. Ушёл страх и появилась уверенность, что перед ней друг. Неожиданно для самой себя она решительно вступила в фигуру и ласково провела рукой по гладкой тёплой чешуе на шее ящера. Из полуоткрытой пасти выскочил длинный розовый язык, который лизнул волосы девочки. Выйдя за пределы фигуры, Страшила повернул к ним голову и внезапно исчез.

– Повезло, – вытирая пот со лба, сказала Райна. – Я не могу приказывать таким, как он, только просить совершить услугу взамен на что-то. У меня было что ему предложить, но плата не понадобилась. Случилось то, что бывает очень редко: ты чем-то ему понравилась и он предложил тебе свою дружбу и отомстит без оплаты. Но я на твоём месте не спешила бы соглашаться. Если согласишься, сможешь призвать его на помощь, но у такой дружбы есть и оборотная сторона. Если твоя помощь потребуется ему, ты не сможешь отказаться, а он найдёт тебя в любом из миров.

– А что может понадобиться от такой, как я?

– Откуда мне знать? Они разумны и имеют свой язык. Если примешь дружбу, сможешь говорить с ним, как со мной. А услуги могут быть разными. Видела его лапы? Такими только рвать на куски рыцаря в латах. А если ему потребуется выполнить тонкую работу? Да не здесь, что не так уж трудно, а в его мире? Потому и говорю, что хорошо подумай. Я могу сделать так, что ты увидишь всё, что сейчас видят его глаза. Он это разрешил, только не советую. Как бы сильно тебя ни обидели, не стоит на такое смотреть. Я и так могу сказать, что мельник будет умирать долго и страшно. Я попросила не трогать его сына. Он не сделал тебе ничего плохого, а людям нужна мельница. Так что ты решила?

– Не буду я на это смотреть, а если предложит дружбу, приму.

Ящер вернулся в башню так же внезапно, как до этого исчез. Не заходя в фигуру, он вопросительно посмотрел на Иру и наклонил голову набок.

– Как ему сказать, что я благодарна и не останусь в долгу? – спросила девочка Райну.

– Так и скажи. Только нужно обращаться к нему и смотреть прямо в глаза. Он поймёт.

– Я благодарю тебя и принимаю дружбу! – сказала Ира, подойдя вплотную к Страшиле. – Если понадобится помощь, приходи. Только я пока ничего не умею.

– Это ничего, маленький друг, – прозвучал у неё в голове его голос. – У тебя всё впереди, а мне пока не нужна помощь. Мне понравилось имя, которое ты для меня придумала. По нему можешь вызывать, если понадоблюсь. Твоя наставница расскажет, как это сделать. Она недовольна твоим решением, но знай, что я постараюсь сделать так, чтобы ты о нём не пожалела.

Страшила прыгнул в фигуру и исчез. Факелы давно прогорели, а сейчас погасла и фигура, и стало темно.

– Пошли, отведу тебя в спальню, – сказала Райна. – Скоро закончится действие отвара и тебе опять станет плохо. Лучше, если ты в это время будешь спать. Если не получится быстро заснуть, я помогу. Обопрись на мою руку и пойдём. Камни я заберу завтра.

Помощь наставницы не потребовалась, потому что едва голова Иры коснулась подушки, как опять навалились безразличие и усталость и девочка провалилась в похожий на обморок сон. Она легла намного раньше обычного, поэтому проснулась тоже рано и долго лежала, вспоминая случившееся. Переживаний почему-то не было, и омерзение почувствовала лишь тогда, когда начала вспоминать всё в подробностях. Решив, что глупо растравливать начавшую заживать рану, девочка сходила в туалет и умылась, а когда возвращалась к себе, её перехватила Райна.

– Зайди ко мне, – распахнула она дверь. – Раз уже не спишь, расскажи, для чего вчера попёрлась на мельницу. Садись на мою кровать, всё равно ещё в ночном.

– Я не виновата, – принялась оправдываться Ира. – Обычно я быстро набирала грибы на своих полянках возле замка и никуда от него не удалялась. А тут припёрся лось и слопал мои грибы, да ещё и нагадил!

– Твои, значит, – засмеялась Райна. – Я думаю, лось тоже не был в восторге от того, что одна девушка повадилась рвать его грибы. Ладно, продолжай.

– Не хотелось возвращаться с пустой корзиной, поэтому решила немного пройти по компасу, а потом вернуться, но налетела на волчицу с волчатами, и та погнала до выхода из леса, где я и наскочила на мельника. Попробовала попросить помощь...

– Понятно. Пока ты составляла фразу из своего куцего словарного запаса, он завёлся от коленок и уже не слушал твоего блеяния. Так?

– Так.

– Из этого делаем выводы. О твоём платье, каким бы оно ни казалось удобным, нужно забыть. Не стоит своим видом провоцировать мужчин. Это у вас девицы могут ходить полуголые, наши мужчины к такому не привычны. Если бы ты была не моя ученица, а девчонка со стороны, я этого мельника даже не осуждала бы. И пока не научишься говорить, нельзя лезть к людям. Мало того, помимо разговора, существуют правила общения, которые ты не знаешь. Всё это будем учить. Иначе, несмотря на внешность и наряды, любой поймёт, что ты не имеешь отношения к дворянству, а к самозванцам у нас очень суровое отношение. Собирай грибы возле замка, а если не хочешь делить их с лосем, возьми у Гарта арбалет и убей. Он научит, как им пользоваться. Это должна уметь любая дворянка, тем более если она из Ливены. И запомни следующее. Если вдруг потеряешься недалеко от замка, сиди и жди помощи, я приду. Мы с тобой связаны, и я смогу найти, конечно, если ты не слишком далеко. Вчера я именно так тебя и нашла. Напоследок хочу сказать, что начну с тобой заниматься, не дожидаясь, пока ты переговоришь меня на языке кайнов. У тебя и так тело было забито всякой гадостью, да ещё добавил вчерашний день. Так что готовься. У тебя что-то ещё?

– Мне нужно забрать корзину и нож. Я оставила их возле волчьего логова.

– Найдёшь место?

– Я помню направление и сколько шла, а там приметный ельник.

– Тогда после завтрака сходите с Гартом. Я скажу ему и предупрежу, чтобы непременно взял арбалет. Волчица с детёнышами – страшный зверь. Тебе повезло, что она просто отогнала, могла и порвать.

– У меня была палка!

– Не смеши. При желании она загрызла бы тебя даже с охотничьим копьём. Иди и через половину часа приходи в лабораторию пить отвар.

– А ещё говорила, что от часов нет пользы! – пробурчала Ира, заходя к себе, и явственно услышала у себя в голове смешок Райны. – Нужно изо всех сил учить этот язык. Надоело, что у меня не голова, а проходной двор!

Когда позавтракали, Ира вместе со старым слугой сходила за корзиной и ножом и быстро всё нашла. Волчица не показалась, и её щенков тоже не было слышно. Наверное, она увела их из места, где появились люди. На обратном пути зашли на грибные поляны и заполнили корзину. То ли лось сегодня припозднился, то ли застеснялся и ушёл кормиться на другое место, но грибов опять было много. Едва вернулись, как прибыли подводы из ближайшей деревни и с мельницы. Оказывается, от них была проложена не тропа, а настоящая дорога, по которой нормально ездили крестьянские телеги. Мужики привезли продуктов втрое больше обычного, занесли в замок и, низко кланяясь, удалились, не взяв платы. Сын мельника привёз подводу с мукой, всё перетаскал в замок и под конец бухнулся в ноги Райне.

– Смилуйтесь, госпожа! – плакал взрослый мужик. – Уж не знаю, чем вас разгневал отец, но клянусь, что не знаю за собой вины!

– Встань! – велела хозяйка. – Виноват был твой отец, а в чём, то тебе знать не следует. К тебе претензий нет, иначе ты здесь не стоял бы. Иди с миром.

– Вот видишь, – сказала она Ире, – в этом все люди. Если их не трогать, очень быстро всё забывают, и в первую очередь добро. Но стоит о себе напомнить... А ведь я сделала для них немало хорошего. Не из-за них самих, конечно, просто решила, что такое не помешает с соседями и они это запомнят. Они и помнили, только очень недолго. Приходится время от времени освежать память. Хорошо, что привезли много молока и сметаны. Я уже соскучилась по молочному, хотя в моём возрасте оно вредно. Чему ты удивляешься? Так и есть. Молоко – это пища детёнышей. В зрелом возрасте от него больше вреда, чем пользы, а уж в моём... Но иногда очень хочется.

– Так ведь оно быстро испортится!

– Магией можно сохранить продукты и отпугнуть крыс с мышами. Это бытовая мелочь, доступная всем магам, я в разговоре с тобой о таком даже не упоминала.

– А кто этот мужик, который таскал мешки, а потом бился головой об пол?

– Это сын того поганца, который сделал тебя женщиной.

– Как женщиной?!

– А что тебе непонятно? Теряя девственность, девушка превращается в женщину. У вас разве не так?

– Не знаю. У нас молодых женщин часто зовут девушками.

– Ладно, закончим этот разговор, тебе сейчас не стоит об этом думать.

– А когда вы начнёте со мной заниматься?

– С завтрашнего дня будешь принимать настойки, которые я для тебя готовлю. Прежде чем чистить твою духовную сущность, нужно почистить тело. Попьёшь два дня и посидишь без мяса. И в лес не побегаешь.

– Почему нельзя в лес?

– Потому что будешь бегать очищать кишечник, а в лесу неудобно этим заниматься.

– А после этой чистки?

– После неё настанет черёд магии. Есть возможность стать магом без больших усилий. Я так и поступила бы, если бы у меня были десять лет. Увы, этого времени нет, поэтому мы пойдём другим путём. Он очень быстрый, но тяжёлый. Тебе придётся вспомнить и пережить всё то плохое, что ты испытала в жизни, начиная с момента рождения, а это очень нелегко. Но зато ты полностью подготовишься к обучению за три декады.

Следующие два дня Ира зубрила слова и бегала в туалет. Есть совсем не хотелось, и она с трудом съедала немного каши. К тому же нормально заниматься можно было только полдня. К обеду очищающий экстракт выводил из организма весь отвар для улучшения памяти, а обучение обычным способом почти ничего не давало. И самочувствие было хуже некуда.

– Так и должно быть, – ответила Райна после жалобы на головную боль. – В тебе слишком много всякой гадости, которая находится в разных частях тела, главным образом в кишечнике, печени и местах скопления жира. Теперь всё это идёт в кровь, отсюда и боли. Ничего, скоро пройдёт.

На третий день Ире уже не давали настойки, и к обеду она чувствовала себя почти нормально, хоть и похудела килограмма на три.

– Пятьсот слов ты уже выучила, – сказала Райна, отдавая ей заряженный новой порцией слов шар. – Выучишь ещё столько же, и займёмся составлением предложений, а остальное доучишь потом. Сегодня учишься только до обеда. Сам обед для тебя переносится на более позднее время. Поешь после наших занятий, если будет такое желание. Иногда при чистке духовного тела люди начинают блевать, а в лаборатории мне такое не нужно.

В этот день Ира родилась заново. Как всегда, всё началось с питья очередного отвара. Потом Райна погрузила её в некое подобие сна. Сначала Ира находилась в уютной тёплой пещере. Она не чувствовала тела, знала только, что оно есть. Постепенно стены пещеры начали сближаться и куда-то её выталкивать, рождая смутное беспокойство. Когда с силой сдавило и начало толчками двигать по узкому проходу, беспокойство переросло в панику. Она попыталась рвануться, но не смогла даже открыть глаза. Наконец давление стало таким сильным, что перехватило дыхание. Миг – и сквозь сжатые веки в глаза ударил режущий свет, а тело обрело вес, который не давал нормально двигаться. Кроме того, здесь царил жуткий холод. Было так плохо и страшно, что она не выдержала и закричала. И всё сразу закончилось. Ира сидела на стуле, туго обмотанная к нему простынями.

– Для чего это, мастер? – спросила она.

– Для того чтобы ты не покалечилась сама и не покалечила кого-нибудь из нас, – объяснила Райна. – Ты так рвалась, что мы не удержали бы. Сейчас размотаю. На на этом закончим. Хочешь есть? Если нет, тогда иди немного поучись и раньше ложись спать. Завтра продолжим.

Весь следующий день был посвящён младенческим обидам. То не дали вовремя есть, то оставили мокрую в постели, и она начала замерзать, то почему-то перестали реагировать на крики. Обиды были мелкие, но в большом числе. Потом ей разрешили ползать и сразу появились ушибы. Они были не сильные, но она исправно ревела, пытаясь привлечь к себе внимание. А потом начали резаться зубки, и Райна прервала сеанс.

– На сегодня достаточно, – сказала она. – И так много прошли. Тебе нужно хоть немного поесть и рано лечь спать. Во сне процесс продолжается.

Спала Ира очень много, засыпая уже в пять-шесть часов вечера и просыпаясь в обычное время. Она не понимала, как можно снять страх, пережив его вторично, но полностью доверяла Райне. Когда была выучена первая тысяча слов, по утрам начались занятия по составлению предложений. Правил было мало, и Райна учила в основном на примерах. На дневных занятиях у Иры прорезались зубы и начались проблемы с животиком. А потом она серьёзно простудилась и пришлось даже вызывать скорую. Девочка медленно разматывала свою жизнь, как оказалось, полную неприятностей и огорчений. Через неделю таких занятий она сильно похудела, и Райна была вынуждена сделать перерыв.

– Ты очень плохо ешь, – сказала она на возражения Иры. – Посмотри, на кого стала похожа! Лая не может смотреть на тебя без слёз. Отдохни, набери вес, заодно позанимайся словами, а потом продолжим.

Отдых длился пять дней. Девочка почти вернула вес и уже свободно разговаривала со слугами, лишь иногда ошибаясь в составлении фраз. Она была не против занятий языком, но хотелось большего. Ира не рвалась снова переживать свои прошлые горести, тем более что впереди были смерть отца и насилие, но осознание необходимости этого для приобщения к магии и желание стать сильной заставили просить Райну продолжить занятия. Наставница осмотрела её и решила, что можно продолжить при условии, что ученица будет нормально питаться.

– Если не будешь есть, – сказала она, – придётся или опять делать перерыв, или пить отвар для аппетита. У нас с тобой не так уж много времени, а отвар... Аппетит он придаст, но сам не вкуснее остальных моих снадобий.

Ира обещала есть хорошо, но такое легче обещать, чем выполнить. Сейчас она была уже старше и обиды были серьёзней. Девочка почти всё забыла, а теперь опять сжималась от боли и страха, когда мать избила её за порезанные ножницами деньги. Тогда отец впервые сильно с ней поругался.

– Ты соображаешь, что сделала?! – орал он на жену. – Ну залез ребёнок в шкатулку и порезал три десятки, так ей же только пять лет! Объясни и накажи, если считаешь нужным. Но так бить по пояснице, да ещё девочку, это надо быть дурой! Ты мать или кто? Хочешь, чтобы она потом всю жизнь с чем-нибудь маялась?

– Так ведь последние деньги, Игорь, – плакала мать, сама напуганная тем, что наделала. – А до зарплаты больше недели. И как жить? А она так их искромсала, что в сберкассе не возьмут.

– Займём! – отрезал отец. – А потом отдадим. У нас должна быть хорошая премия, так что как-нибудь выкрутимся. И попробуй хоть раз так ударить! Думаешь, наши предки были дураками, что лупили детей розгами да линейкой? Больно, но безопасно. А ты рукой изо всех сил!

После этого случая Ира две недели боялась матери, но потом всё забылось. Дальше были детский садик и вражда с одним мальчишкой, который то ли из-за чего-то её невзлюбил, то ли, наоборот, оказывал внимание в такой извращённой манере. Последней каверзой, после которой мать перевела в другую группу, была история с куклой. Игрушек в садике было мало, и воспитатели не возражали, когда дети приносили свои. Отец тогда подарил небольшую куклу, в которую Ира просто влюбилась. Она могла играться с ней часами и очень неохотно давала только одной девочке, с которой дружила. И вот этот гадёныш улучил момент, вырвал куклу из рук Иры и оторвал ей голову. После этого сеанса девочка очнулась вся в слезах.

– Это хорошо, что ты так эмоционально переживаешь, – сказала Райна. – Хорошо для очистки, но тебе будет нелегко пережить всю свою жизнь.

До четвёртого класса у неё не было в школе больших проблем. Училась на отлично, и учителя не придирались, а с одноклассниками были нормальные отношения. А в четвёртом классе влюбилась. Это сейчас она могла думать о той любви с усмешкой, тогда было не до смеха. Всё было всерьёз, с терзаниями, ревностью и слезами в подушку. И закончилось это чувство так же внезапно, как и возникло. Ира случайно подслушала разговор предмета своей страсти с приятелями, когда они обсуждали девчонок. Она ушла с красными от стыда и злости щеками и дала себе зарок никогда не влюбляться в этих козлов. А через год убили папу. Когда Ира переживала это вторично, Райне пришлось пичкать её своими снадобьями, чтобы хоть как-то поддержать. Даже очнувшись в очередной раз и уже понимая, что это всё в прошлом, она продолжала рыдать взахлёб и отказываться от пищи. Пришлось опять делать перерыв. Райна хмурилась, но молчала. А сегодня она пришла в спальню Иры, обняла её, прижала к себе и впервые уже не мысленно начала успокаивать, говорить ласковые слова, которые девочка понимала через одно.

– Я ведь тоже потеряла всю семью, – говорила она, целуя Иру в макушку, – и прекрасно понимаю каково это – остаться одной. Но и так терзаться – это тоже не дело. Посмотри, на кого ты стала похожа! Пойми, ты снимаешь старую боль, но вместе с тем зарабатываешь себе новую, которую опять нужно переживать. И к чему мы придём? Мало того что мы с тобой теряем время, которого у меня и так осталось немного, так ты ещё гробишь здоровье. Тело и душа – это единое целое. И терзая свою душу, ты ослабляешь и тело, что обязательно вызовет болезни.

В конце концов Ире удалось справиться с хандрой и пережить уже однажды пережитое горе. Сеансы возобновились. Последний этап жизни пестрел неприятностями, связанными с домашними пьянками матери и отчима. Переживать такое было неприятно, но эти воспоминания, к её удивлению, почему-то слабо затрагивали. А убийство отчима, после того как она отошла от шока, вызвало что-то вроде удовлетворения. Бегство от волчицы и встреча с мельником не завершили работу по очистке. Как и предупреждала Райна, пришлось ещё раз окунуться в переживания, связанные со смертью отца, которые она испытала уже здесь.

– Слава богам, что мы закончили! – подвела итог Райна. – И ты уже неплохо знаешь наш язык. Прежде чем мы займёмся магией, тебе нужно немного отдохнуть и отъесться. Но чтобы не терять зря время, я буду обучать тебя всему, что должна знать и уметь молодая дворянка. Пока будут только этикет, геральдика, наш счёт и грамота. Когда окрепнешь, я дам несколько уроков танцев, а Гарт научит обращаться с кинжалом и арбалетом. Всё это нужно изучить быстро, так что без отвара не обойтись. И не нужно так морщиться, ты уже должна к нему привыкнуть. Позже нужно дать старосте деньги, чтобы купил для тебя коня. Ты ведь не умеешь ездить верхом? Я так и думала, потому что у вас на улицах не было ни одной лошади, одни повозки.

– А когда магия?

– А магией займёмся дней через десять.

Глава 5

Ещё никогда Ира так не уставала от учёбы, как за последние десять дней. Райна взялась за неё всерьёз, пичкая девочку заумными, ненужными и просто глупыми, с её точки зрения, знаниями, причём в таком объёме, что если бы не отвар, то она не выучила бы всю эту галиматью и за год.

– Ты должна мне верить, – убеждала Райна. – Стала бы я тратить оставшееся время на изучение того, что не нужно? В твоём мире это, может, и ерунда, но в нашем от знания геральдики или от того, как обратиться к вышестоящему, будет зависеть твоя жизнь. Да, это скучно, но совершенно необходимо. И потом я даю тебе только самое важное. Ты должна знать много мелочей, на изучение которых у нас совершенно нет времени, поэтому мы отложим их на потом. Если успею, то научу, если нет – будешь учиться сама. Незнание некоторых вещей могут списать на то, что ты родом из развалившегося королевства, где плюют на многие условности, важные для других дворян. Им не до того, только бы выжить. Но лучше на это не надеяться, а заниматься в полную силу. Ты не изучаешь правила стихосложения не потому, что они не пригодится, а потому что для тебя наш язык не родной, и нужно поговорить на нём лет десять, прежде чем слагать стихи. А вот судебную систему и свод наказаний для дворян я вдолблю в твою красивую голову, хочешь ты этого или нет. Я не для того трачу на тебя последний год жизни, чтобы ты погибла. И дело даже не в моей мести, хотя это для меня очень важно, а в том, что каждый человек должен кого-то оставить после себя. Так получилось, что у меня нет своих детей, поэтому оставлю тебя и постараюсь передать тебе всё, что смогу. А твоё дело только учиться, интересно тебе или нет. Потом сама скажешь спасибо.

Ира зубрила записанное Райной в шары и в десятый раз читала книгу благородных родов королевства, стараясь запомнить вычурные гербы и нелепые лозунги. Вся жизнь дворянского сословия жёстко регламентировалась кучей правил. Если некоторые из них имели какой-то смысл, то остальные были откровенно нелепыми. Но всё имеет свой конец, закончилась и эта зубрёжка. Райна погоняла Иру по всему, что давала выучить, и сочла её знания удовлетворительными.

– Пока с этим закончим, – объявила она, сделав ударение на слове «пока». – Ты восстановила вес и неплохо выглядишь, поэтому с завтрашнего дня начинаем заниматься магией. Но эти занятия будут только до обеда. Потом сделаем небольшой отдых, и я буду учить тебя танцам. После них за тебя возьмётся Гарт. Отнесись к этому серьёзно. Сильная и тренированная женщина сможет убить из арбалета двух, а то и трёх противников, а кинжал в умелых руках – страшное оружие. Не всегда будут условия или время пустить в ход магию, так что умение владеть оружием может оказаться очень полезным. Ещё он покажет приёмы, с помощью которых женщина сможет противостоять мужчине, а то и двум. В них нет ничего сложного, весь секрет во внезапности и скорости выполнения. Для того чтобы ими пользоваться, нужно иметь развитое тело и так вдолбить приёмы в голову, чтобы выполнять их не задумываясь. Я помогу укрепить твоё тело, но тренироваться придётся самой. Да и вообще настраивайся на долгий и тяжёлый труд. Тебе ещё очень повезло: другие потратили бы на такую подготовку годы.

Может, Ире и повезло, но это везение приходилось отрабатывать. С утра она сидела с Райной, которая делала с ней что-то такое, что время от времени вызывало дикие боли в спине. В такие моменты она проклинала всё на свете и обзывала себя дурой, идиоткой и вообще... Райна начинала суетиться, вливала в неё очередной отвар, водила руками вдоль позвоночника, и боль на время отступала.

– Извини, – говорила она Ире, – но нужно терпеть. Если делать быстро, то только так, на другое у меня просто нет времени. Это не продлится долго, ещё несколько дней – и я пробью канал. Тогда не будет и боли.

Немного отдохнув после обеда, девочка шла вместе с наставницей в трапезную, где был самый ровный пол, и там занималась танцами. Они были довольно сложными и не походили ни на один из тех, которые знала Ира, поэтому для ускорения обучения приходилось глотать гадостный отвар. Чтобы не пить эту дрянь только ради танцев, она опять взялась за изучение слов. Ближе к вечеру девочка попадала в руки Гарта. Когда-то старик был профессиональным воином и, по словам Райны, одним из лучших. К обучению молодой госпожи он подошёл очень ответственно. Первые дни она только училась стрелять из арбалета. Сначала стреляла из положения лёжа, и по мере роста мастерства ученицы Гарт устанавливал мишень всё дальше и дальше. Потом начали отрабатывать стрельбу из разных положений. Ира удивлялась силе старого воина: за одну тренировку ему приходилось взводить арбалет раз пятьдесят, да ещё бегать за болтами. И проделывал он это с видимой лёгкостью. Первая попытка зарядить арбалет самой провалилась – у неё не хватило сил.

– Ничего страшного, госпожа Рина, – утешил Гарт. – Просто вы очень молоды и мало тренировались. Пока будете только стрелять, а когда я приведу вас в форму, тогда дойдёт дело и до зарядки.

Подобные заявления настораживали, но деваться было некуда, и она продолжала усердно тренироваться. Когда, по мнению Гарта, Ира достаточно овладела арбалетом, он решил перейти к следующему этапу обучения. К концу тренировок у девочки из-за тяжёлого арбалета отваливались руки, поэтому она обрадовалась их окончанию. Как оказалось, радость была преждевременной.

– Ваше тело не пригодно для боя, – заявил Гарт. – Мышцы слабые, гибкости тоже нет. Я скажу госпоже Райне, и она приготовит мазь, а Лая будет втирать в ваше тело. Это сильно поможет. Вы быстро станете гибче, да имясо нарастёт. А без мази я не управлюсь с вами и за полгода, слишком уж вы молоды.

– А чем будем заниматься кроме тела?

– Когда вы сможете нормально двигаться, я научу десятку приёмов, которые изучали дамы семейства Албени, а потом будем учиться работать с кинжалом.

– Албени – родовое имя госпожи Райны?

– Да. Она разве не говорила? Её полное имя Райна Албени, маркиза Афрем. Маркизатом её семья владела три поколения, до этого у них были владения на юге.

– А что за сложности с кинжалом?

– Любым оружием нужно уметь владеть, иначе от него мало толку. Я научу правильному удару из разных положений. Как бить в кольчугу или в сочленения полных доспехов, как метнуть кинжал или отвести им меч.

– А разве можно с кинжалом против меча? – удивилась Ира.

– Можно. Не всегда длинный клинок даёт преимущество, например, он неудобен, если бой ведётся в тесном помещении, или когда вам удалось быстро сократить дистанцию с противником. Можно даже некоторое время продержаться, уходя с линии удара и отводя меч противника кинжалом. Конечно, подобное требует хорошего владения телом и оружием. Такого мастера я из вас не сделаю, но уже не будете совсем беззащитными.

Сегодня утром сеанс с Райной начался необычно.

– Снимай с себя всё, – велела наставница, – и садись, как я учила, на этот коврик. Так, спинку прямее, руки на колени. А ты взрослеешь. Грудь начала расти, и округляешься в нужных местах. По нашим понятиям ты уже девушка, а не девчонка, какой себя считаешь. И не надо краснеть. Я вижу, что ты ещё совсем зелёная и не знаешь того, что давно пора знать. Обычно дочь обо всём узнает от матери. Твоя мать почему-то ничего тебе не рассказала, так это сделаю я. Я боюсь, что ты перенесёшь свою неприязнь к одному поганцу на всех мужчин, а так нельзя!

– Они все козлы!

– Всё, как я и думала. Твой отец тоже козёл?

– При чём здесь мой отец?

– А притом, что он такой же мужчина, как и остальные. И у него регулярно была близость с твоей матерью, из-за чего ты и появилась. Твоя мать от него не шарахалась, наоборот, её притягивали его ласки и то, что вызывает у тебя неприязнь. А теперь послушай меня. Женщина без мужчины несостоятельна. Ты можешь стать сильной и не испытывать потребности в мужской силе, но сила в жизни женщины – это не главное. Любовь и верность мужчины значат для неё гораздо больше! Да и детей без мужчины не будет. Проживёшь всю жизнь бесплодным деревом, как я. И что в этом хорошего? Это же относится и к мужчине. Боги сделали так, чтобы мы дополняли друг друга. Ты испытала отвращение и боль только потому, что тебя взяли насильно и без подготовки. Тогда так и бывает. Поверь, что близость с желанным мужчиной, когда женщина к ней готова, приносит только радость. Тебе пока рано, но я не хочу, чтобы ты выращивала в себе отвращение к парням. Потом от этого трудно избавиться, а я могу не успеть сказать всё, что нужно. А теперь посиди в таком положении, я буду заканчивать начатое.

Наставница зачерпнула из баночки какую-то мазь и начала круговыми движениями снизу вверх втирать в спину Ире вдоль позвоночника. Смазав шею, она втёрла остатки мази в затылок. Некоторое время ничего не происходило, а потом вдоль позвоночника словно разлился жидкий огонь. Он поднимался выше и выше, пока в голове что-то не взорвалось, и Ира оказалась без тела. Оно осталось сидеть внизу, заботливо поддерживаемое Райной, а сама девочка болталась где-то под потолком.

– Не вздумай паниковать, – услышала она спокойный голос наставницы. – Не случилось ничего страшного, просто твой дух ненадолго покинул тело. Оставайся спокойной и просто пожелай вернуться. Этого достаточно.

Спокойный голос Райны подавил нарождавшуюся панику, а желание вернуться в тело было мгновенно выполнено.

– Сразу не вставай, нужно немного посидеть, – сказала наставница. – Вот из-за таких моментов опасно самостоятельно заниматься даже началами магии. А дальше без учителя будет ещё хуже. Можешь представить, каково пришлось мне.

– А что мы сейчас сделали?

– Мы с тобой уже многое сделали. Очистили тело от всякой дряни. Физическое и духовное тела связаны, поэтому улучшилось состояние и духовного тела. Потом убрали, как бы это лучше сказать... У тебя в голове есть очень подходящее слово – стресс.

– Что это такое?

– Разве не помнишь? По твоим воспоминаниям, это реакция человека на боль, испуг или злость, то, от чего ты избавлялась с моей помощью. Этим мы способствовали свободному течению силы в твоём теле. Потом я пробила пробки в основном канале, который идёт вдоль позвоночника. Самой тебе на это могли потребоваться годы. А сегодня я вывела твой дух из тела. Это позволяет брать силу не только через тело, но и напрямую. Кроме того, иногда бывает полезным пройти сквозь стены и что-то посмотреть. Только не улетай далеко, потому что можно потерять связь с телом. Я удалялась шагов на триста, а потом начал расти страх и сразу вернулась.

– А что дальше?

– Дальше будут четыре этапа. Первый – обучение управлению силой и телом. Изучив это, ты сможешь быстро вылечить себя от болезни или раны, изменить внешность или стать немного быстрей. Без первого этапа невозможен второй – управление телами других людей. Освоив его, можно лечить других или, наоборот, наслать болезнь, подчинять себе или внушать нужные тебе мысли и чувства. Третий этап – это управление предметами и их свойствами напрямую, используя только свою силу. Это передвижение предметов, создание холода или жары, длительное хранение продуктов и кое-что ещё по мелочи. На последнем этапе научишься управлять астральными существами и вызывать жителей других миров. Особняком стоит магия иллюзий, которую можно изучать на любом этапе.

– А можно начать с неё?

– Кажется, я поторопилась назвать тебя девушкой! – рассмеялась Райна. – Какой же ты ещё ребёнок!

После того как Ире в первый раз удалось выйти из тела, занятия с наставницей стали интереснее. Танцы закончились, и теперь Райна всё время использовала для того, чтобы научить Иру управлять силой.

– Пойми, – втолковывала она ученице, – мало уметь влиять на своё тело, намного труднее научиться тому, где, что и как менять, чтобы вызвать нужное тебе изменение. Когда тело не болеет, лучше не вмешиваться в его работу, особенно если мало опыта.

– Разве плохо стать быстрее? – не согласилась Ира.

– Только когда без этого никак. Любой выход за пределы нормы возможен лишь на короткое время и чреват паршивыми последствиями. Мы это изучим, но использовать будешь только в самом крайнем случае.

С магией иллюзий не возникло никаких сложностей. Как только она поняла сам принцип, так дело и пошло. Плохо, что зеркала отражали только реальное содержание, а не то, что наколдовала Ира, поэтому она не смогла посмотреть на саму себя с кроваво-красными глазами и длинными клыками кровопийцы. Райна отреагировала на такой вид очень странно. Когда Ира как ни в чём не бывало зашла в её спальню в этом образе, наставница с такой скоростью метнулась к стоявшей у стены стойке с мечами, что её изображение оказалось смазанным. Видимо, у стойки она осознала, кого увидели глаза, потому что выпустила рукоять меча и, повернувшись к ошарашенной девочке, сказала:

– Никогда больше так не делай, если не хочешь, чтобы я ненароком тебя не убила! И откуда ты можешь знать о шурах?

– Я о них и не знаю, – ответила Ира, только сейчас ощутив дрожь страха. – У нас таким был граф Дракула. Ну тот, который вампир. Кровосос, одним словом. А кто такие шуры?

– Тоже кровососы. Сейчас встречаются редко. Очень быстры, живучи и опасны. Поэтому, если не повезёт встретиться, постарайся сразу убить и не вступай ни в какие разговоры!

– А на них действуют серебро и чеснок?

– Никогда о таком не читала. А как они должны действовать?

– Неважно. Наши вампиры, в отличие от ваших шуров, – это вымысел, хотя кое-что сходится. А оборотней у вас нет?

–Превращающихся в зверей? Нет, такое только в сказках.

– А у вас живёт кто-нибудь ещё, кроме людей и шуров?

– Это мир людей, и шуры в нём раньше не жили. Их привёл сюда из другого мира кто-то из магов. Кровососы начали быстро размножаться, но королевства объединились впервые за триста лет, и их почти всех вырезали. А может, уже и всех. Я давно о них не слышала.

После занятий магией приходилось идти заниматься к Гарту. Каждый раз перед этим нужно было полностью раздеваться, после чего Лая обмазывала всё тело приятно пахнущей и немного щипавшей кожу мазью и с усилием её втирала. В первый раз, когда она массировала уже заметно подросшие груди, Ира ощутила томление и во второй раз попросила служанку не трогать грудь.

– Госпожа Райна велела втирать везде, – ответила Лая. – Наверное, вас возбуждает мой массаж. Если это неприятно, я не буду трогать соски.

Мазь оказала на Иру волшебное действие. Она перестала уставать после занятий с Гартом, а мышцы очень быстро укрепились и начали увеличиваться в размерах. Да и упражнения на растяжки уже не сопровождались непременной болью, как это было раньше. Тело постепенно приобретало более привлекательные формы уже не из-за роста жировой ткани, а из-за мышц. Единственное, что немного расстраивало, так это то, что она начала раздаваться в плечах.

– Не расстраивайтесь, госпожа Рина, – утешала Лая. – Это некрасиво только у тех женщин, у кого узкие бёдра, а у вас они будут на загляденье! С такими бёдрами только рожать и рожать! И животик какой аккуратный!

Ира рассматривала ставший плоским живот, который перестал провисать даже после плотного обеда, и гадала, красиво это или нет. А потом голову посетила неожиданная мысль.

«А чего я так пекусь о красоте? Ведь мужики мне и на фиг не нужны! Мне нужна сила, поэтому больше никаких визитов к зеркалу. О том, что и где должно вырасти, пусть думает выбирающий для меня упражнения Гарт».

Иру раньше привлекала медицина. В пятом классе она даже решила, что станет врачом. Поэтому то, что они сейчас изучали с Райной, было особенно интересно. Райна дала на изучение три большие книги в кожаных переплётах с латунными уголками. На толстых серых страницах первой книги было много иллюстраций в виде контура человеческого тела и его органов с описанием способов влияния на каждый из них и списком побочных эффектов. Отдельно приводились различные болезни, их симптомы и способы лечения. Во второй книге рассматривали лечение ран, а третья была посвящена изменению собственной внешности.

«Увеличить, что ли, глаза и ресницы? – думала она, рассматривая таблицы точек воздействия и примечания к ним. – Что-то у меня опять какие-то дурные мысли. Хотя интересно, как реагировали бы на глаза в пол-лица».

– У тебя мал резерв сил, – заметила наставница. – Будем увеличивать, а то ты сможешь заниматься только лечением. Для этого до завтрака и за два часа до сна займёшься созерцанием, а днём будем вдвоём делать дыхательные упражнения.

Незаметно для самой себя Райна так привыкла к будильнику, что мерила время только в часах. Она же натолкнула Иру на мысль, которая позволила почти полностью отказаться от перевода стрелок. Любопытная старушка исследовала механическое чудо и сразу же разобралась в назначении всех органов управления, кроме одного.

– Для чего служит вот это? – показала она на непонятную деталь.

– Ой, как же я могла о ней забыть! – обрадовалась Ира. – Это же регулятор скорости хода. Сейчас мы поставим его на минимум и посмотрим, что будет показывать будильник. Может, его вообще не придётся переводить.

Переводить пришлось, но только на двадцать минут раз в десять дней.

Прошёл месяц упорных занятий. Ира уже неплохо изучила свой организм и знала, что делать при появлении у неё любой из известных здесь болезней или ран средней тяжести. При тяжёлых ранениях маги себя не лечили, так как не было возможности обеспечить нужный уровень контроля своих сил. Если болезнь была неизвестной, её можно было лечить только по набору симптомов, хотя такое лечение считалось менее действенным. Об изменении внешности был разговор с Райной.

– У тебя очаровательное лицо, – сказала она. – Поменяешь в нём что-то, да ещё кривыми руками, потом сама будешь плакать. Маги на собственном опыте убедились, насколько для человека важна его индивидуальность. Внешность меняют только те женщины, которые обижены природой. Знаешь, как делать, и этого довольно.

Ира согласилась с доводами Райны, но всё-таки увеличила себе длину ресниц и сделала их чуть гуще.

«По-моему, здорово получилось! – думала она, рассматривая в настольном зеркале свои большие серые глаза, опушённые густыми длинными ресницами. – Но больше не буду ничего править. Райна права: мне нечего жаловаться на внешность. Спасибо, папа!»

Тело обросло мышцами, которые при напряжении становились твёрдыми как камень, а груди увеличилась вдвое и теперь неприлично торчали, натягивая одежду. Всё-таки не стоило мазать их этой мазью. Вчера ей даже удалось три раза подряд самой взвести арбалет.

– Хватит вам мазаться этой мазью, госпожа Рина, – сказал Гарт. – У вас великолепно развитое женское тело, а больше мышц и не нужно, иначе нарушаться пропорции и вы станете походить на мужчину. Такого точно не нужно ни одной женщине. А недостающая сила сама придёт с возрастом. Тело мы вам развили, пришла пора заняться боем.

Занятие борьбой понравились. Она без отваров быстро запомнила движения и теперь каждый день выполняла их часа по два, добиваясь автоматизма в выполнении и скорости. Увидев, что госпожа скоро освоит приёмы, Гарт начал показывать упражнения с кинжалом.

В магии, помимо упражнений, способствующих росту резерва, начали изучать лечение других. Теорию Ира запомнила быстро, остановка была за больными. Гарт отвёз деньги старосте ближайшей деревни, и вскоре им привели двух кобыл и привезли телеги с сеном и овсом.

– Раньше лошади были без надобности, – говорила Райна, осматривая покупку, – а теперь, когда появилась ты, пригодятся. Завтра Гарт приведёт в порядок упряжь, и мы с тобой съездим в деревню. Тут недалеко, так что как-нибудь выдержишь. А по дороге я буду учить посадке и управлению лошадью. В деревне хватает недужных, на них и потренируешься. Надо захватить серебро. Раздадим каждому на выздоровление, тогда в следующий раз и ездить не понадобится – сами прибегут.

Езда не вызвала затруднений. Ире было легко управлять флегматичной кобылой. Правильную посадку освоила сразу, а для сильного и тренированного тела получасовая поездка на лошади была пустяком. По возвращении она не чувствовала боли или усталости.

Костюма для верховой езды у Иры, естественно, не было, поэтому она надела новое трико. Райна осмотрела свою ученицу и принесла ей широкий, шитый золотом ремень и бархатный берет в тон костюму. После недолгих раздумий на пояс девочке повесили длинный кинжал в красивых ножнах, а берет украсили золотой заколкой с зелёными камнями.

Деревня располагалась вдоль дороги, которая начиналась у крайних изб, и шла в сторону ближайшего города. Почему-то все избы находились по одну сторону от дороги, а с другой была обширная вырубка. Лес свели шагов на триста от дороги.

– А почему там одни пни? – спросила Ира Райну, когда они выехали на дорогу и направились по ней к дому старосты.

– Потому что лодыри, – ответила наставница, имея в виду жителей деревни. – Лес вырубили для своих нужд, да чтобы незаметно не подобрались разбойники, а вот выкорчевать пни и что-нибудь посадить им уже неохота. Это же нужно следить за посадками и оберегать их от потравы зверями. Лес-то рядом. У них за деревней, ближе к реке, были луга, которые и пустили под пашни. И пни корчевать не нужно, и вода под боком, да и лесной живности там намного меньше.

В деревне их обеих встретили с большим почтением. Было видно, что крестьян раздирает любопытство, откуда она появилась. До дома старосты не успели добраться, потому что он прибежал к ним сам.

– Что угодно высокородным? – почтительно спросил высокий худой старик, сгибаясь в поклоне.

– Здравствуй, Миран, – сказала Райна. – У нас к тебе разговор. Молодая госпожа Рина хочет сделать для вас доброе дело. Вы как-то привезли обоз продуктов и не взяли платы, вот она и подумала помочь вам по-соседски. Если в деревне есть недужные, она их вылечит и не возьмёт платы. Есть такие?

– Как не быть, госпожа Райна! – Старик выпрямился, и Ира смогла хорошо его рассмотреть. – Таких наберётся четыре руки.

Больных набралось не только на четыре руки, но ещё и на три пальца. Двадцать три недужных – непосильная задача для начинающего мага, поэтому половину собравшихся в очереди у дома старосты Райна вылечила сама, потратив на это полчаса. Ира возилась намного дольше, но в результате исцелила всех. Только в одном случае ей пришлось просить помощи у наставницы, в остальных она справилась сама. Конечно, люди не выздоровели моментально, но почувствовали себя лучше, а полностью избавиться от ран и болезней должны были уже через несколько дней. Каждому пациенту Ира вручила по серебряной монете, даже трём мальчишкам, которых привели их матери. Провожали их всей деревней, и было видно, что люди выказывают уважение уже не столько к знатности их рода, сколько к ним самим.

– Приятно делать людям добро? – усмехнулась Райна, глядя на довольную ученицу. – Прекрасно тебя понимаю, но имей в виду, что такое можно делать лишь изредка. Тогда запомнят и оценят. Если начнёшь часто оказывать благодеяния, сочтут, что так и надо, и быстро сядут на голову. Это в природе людей. К хорошему привыкают быстро, а добро помнят недолго, да и то не все.

– Я потому довольна, что всё получилось с лечением, – смутилась Ира. – Хоть я лечила дольше вас.

– Опыт, – пожала плечами наставница. – Всё придёт со временем. А ты готовься, что скоро набегут из двух других деревень. Как только узнают, что мы с тобой сошли с ума и лечим бесплатно, так и появятся. Хотя продукты, наверное, привезут.

– Я сейчас легко вылечила бы мать, – вздохнула девочка.

– А толку-то? – возразила Райна. – Я прочитала в твоей голове хорошую поговорку о том, что свинья найдёт лужу. Твою мать кто-нибудь заставлял пить вино? Она начала это делать по слабости характера, поддавшись на уговоры мужа. Я ведь правильно поняла твой рассказ? Вот видишь. Ей нужен был мужчина, и она вышла замуж за первого, кто подвернулся. Есть такие женщины, которые лишь отражение своих мужей. Пока она жила с твоим отцом, всё было хорошо, да и то, наверное, что-то могло быть, о чём ты не знала.

– Я могла бы на неё повлиять. Мы ведь это сейчас начнём изучать?

– Будем мы это изучать. С завтрашнего дня и займёмся. Только ты, видимо, невнимательно меня слушала. Не сможешь ты изменить человека своим искусством. Можно заставить во что-то поверить на непродолжительное время, но даже самый сильный маг не сможет добавить ума, если его нет, поменять характер или сделать добрее. К худу или к добру, но в наших душах не властен никто, кроме нас самих. Хватит об этом, ты лучше скажи, когда родилась. У нас тоже принято отмечать дни рождения, а я не знаю твой.

– А я вообще не знаю, как здесь считают дни. Наверное, это попало в те мелочи, которые будем изучать потом.

– Я это упустила, – смутилась Райна. – Дни считают просто. Есть четыре сезона, которые можно назвать так же, как ваши. Я их и давала тебе с таким переводом. Самый большой по продолжительности сезон – это лето, в нём двенадцать десятков дней. Зима, наоборот, самая короткая – только шесть десятков и ещё пять дней. А весна и осень имеют одинаковую продолжительность по восемь десятков дней. Для учёта времени есть календари. В них имеются пластинки, обозначающие дни, которые перекладываются из одной части в другую. У нас такой стоит в комнате Гарта. Календари есть у дворян, купцов и у многих состоятельных горожан, а так же в храмах. Остальным это не нужно. Так что с твоим днём рождения?

– Я не смогу его назвать. Когда сюда попала, не считала дни, поэтому могу приблизительно сказать, что живу здесь три месяца. Я родилась в марте, так что мне уже тринадцать с половиной лет. Я смогу привязать свой день рождения к вашему календарю только тогда, когда опять попаду в наш мир.

– Спросишь у Гарта, когда приедем домой. Он должен был отметить тот день, когда ты появилась в замке. Тогда нетрудно посчитать. Да мы уже и приехали. Ноги не болят?

– Да нет, всё нормально.

– Вот и выезжай на кобыле каждый день хоть ненадолго. Скажешь Гарту, и он научит надевать сбрую. Седлать лошадей по-прежнему будет он, но тебе необходимо знать, как это делать. И ещё надо обязательно научиться ездить галопом, хотя твоя кобыла не предназначена для такого аллюра.

Глава 6

– Забирай эти книги, – Райна указала рукой на толстую стопку книг на столе гостиной. – Изучать будешь в таком же порядке, в каком я их сложила. Как только изучишь очередной раздел, сразу же будем заниматься практикой.

– А что здесь? – с любопытством спросила Ира, листая верхнюю книгу.

– В верхней описано, как оказывать мысленное воздействие на людей, птиц и животных.

– А разве можно влиять на птиц?

– Можно воздействовать на любое живое существо. Чем умнее создание, тем оно легче поддаётся магии. Собаки могут выполнить довольно сложную работу, чем часто и пользуются, а вот кошки являются исключением. Они почти не поддаются магии, не любят магов и не живут рядом с ними. Ты видела у нас хоть одну кошку? А помнишь, когда мы зашли к старосте, из дома вылетел кот, который чуть не сбил тебя с ног? Кое-где с их помощью определяют магов.

– А птицы?

– Ими не очень сложно управлять. Мелкие быстро забывают внушение, а ворон иногда используют, например, для передачи посланий. Я думаю, что с декаду продержится сухая и тёплая погода, так что у тебя будет время попрактиковаться. В дожди трудно найти птиц. Вторая книга посвящена предметной магии. Она проще в выполнении, но требует больше силы. Думаю, что у тебя уже многое должно получиться. Только не вздумай практиковаться без меня. Неопытный маг может заработать магическое истощение. Оно не смертельно, но очень неприятно.

– А в третьей книге что?

– Там описываются стихийные духи. Я о них не говорила. Эти духи очень своенравны, да и ума у них немного, поэтому маги редко их используют. Людям они не подчиняются, но можно натравить на кого-нибудь обманом. Устроить на море бурю или где-нибудь землетрясение. Только нужно перед этим убраться подальше. Даже если ты никогда не используешь этих созданий, всё равно полезно изучить их особенности. Есть ещё астральные существа, которые управляют стихийными духами. С ними и пытаются договориться, если нужно изменить погоду. Когда всё это освоишь, настанет черёд высшей магии. Надеюсь, что мы с тобой уложимся в три декады. Скажешь, если понадобится отвар для запоминания.

– Постараюсь обойтись без него. – Иру непроизвольно передёрнуло. – Неужели нельзя сделать его не таким противным?

– Может быть, и можно, – пожала плечами Райна, – но нельзя.

– Как это?

– Помнишь, я говорила о вреде выхода за пределы нормы для наших тел? Это касается и отвара. Он не такой уж безвредный, поэтому и применяется только тогда, когда без него трудно обойтись. А тем, кто применяет, приходится терпеть его вкус. А теперь представь, что он стал приятным. Велико искушение выучить всё, что хочешь, почти без труда, потратить месяцы там, где другие тратят годы. А потом наступит расплата. О себе можешь не беспокоиться. Не так уж долго ты его употребляла, а весь возможный вред я сняла с помощью магии. Но ведь не у каждого под боком имеется мастер, сильные маги – это большая редкость, тем более что многих из них убили псы Ашуга. Всё, иди учиться. Если чего-нибудь не поймёшь, сразу обращайся ко мне.

Ира набросилась на принесённые книги, как изголодавшийся на деликатесы. Она всё больше входила во вкус изучения того, чего не существовало по понятиям её мира. Магия манила своими возможностями, обещанием силы и независимости. И ещё было интересно. Сегодня наколдовала в трапезной большую вазу с розами. Потраченное на подготовку время не пропало даром: розы получились как настоящие. По трапезной волной пошёл одуряющий розовый аромат, заставивший Лаю застыть на месте, а Гарта удивлённо поднять брови. Одна Райна продолжала есть, посмеиваясь над шалостью ученицы.

– Ой, откуда такая прелесть? – всплеснула руками Лая, подбежав к одной из ваз.

Естественно, что попытка взять один из цветов не увенчалась успехом. Можно было наколдовать и иллюзию материальности, но для Иры это было сложно, и она решила ограничиться видом и запахом.

– Я не занималась с иллюзиями лет сорок, – засмеялась Райна, – вот Лая и забыла. Кажется, я тоже создавала цветы. Такая прелесть существует или это твоя выдумка?

– Это розы, – ответила Ира, которую смутило разочарование служанки. – В моём мире это одни из самых лучших цветов. Но стебли у них в шипах.

– Так и должно быть, – кивнула наставница. – Красоту нужно защищать. Это касается и тебя. Осваивая магию, ты отращиваешь свои собственные шипы.

Гарт теперь вёл занятия только с кинжалом, но девочка каждый день повторяла разученные упражнения. У неё не было желания отрываться от занятий для прогулки верхом, но Райна настояла. Выезд получалось сделать перед ужином, поэтому Ира ограничивалась получасовой ездой рысью и два раза с большим трудом перевела лошадь в галоп. Каждый раз кобыла поворачивала к девочке голову, глядя с таким укором, что юной наезднице поневоле становилось стыдно. Когда теория ментальной магии начала укладываться в голове, она сразу же попробовала применить её к ленивой лошади. Результат превзошёл ожидания: кобыла преисполнилась энтузиазмом и показала такую прыть, что Ире стоило больших усилий удержаться в седле.

Начали проводить опыты под руководством наставницы. Райна контролировала каждый шаг ученицы, объясняла то, чего не было в книгах, и несколько раз уберегла Иру от серьёзных ошибок. В качестве подопытных использовали птиц, своих лошадей и даже лося, который опять разгуливал возле замка в поисках грибов. Ира даже хотела на нём прокатиться, но наставница отсоветовала.

– У тебя нет опыта им управлять, – объяснила она. – Он, конечно, повезёт, но куда? Попрётся в чащу, и не первая, так вторая ветка с него смахнёт, а мне потом придётся сращивать тебе кости.

Работать с птицами не понравилось. Крупные куда-то подевались, а мелочь вроде воробьёв исправно садилась ей на плечи, но при этом не испытывала никакого уважения, и после подобной дрессировки частенько приходилось чистить одежду. С людьми было сложнее. Под рукой не было никого, кроме слуг, а Райна запретила ехать с этой целью в деревню.

– Пожалуются в город королевскому наместнику, – говорила она ученице. – Деревни королевские, так что он обязан отреагировать, и твоя учёба обойдётся нам очень дорого. Можешь попробовать что-нибудь безобидное на слугах, но только так, чтобы они этого не заметили. Пусть, например, Гарт почешет нос. Только будь осторожна с Лаей и обязательно смотри, чем она занята. А то вмешаешься, когда она шинкует овощи, и оставишь её без пальца, а нас – без служанки, пока я не восстановлю руку. Главное в этой магии – это понять принцип и заучить рекомендации, остальное придёт с опытом.

Поначалу предметная магия давалась с трудом, но вскоре случился прорыв: удалось сдвинуть спичку, которая, повинуясь её воле, вяло ползала по столу, пока Ира не устала. Через неделю она уже гоняла десяток спичек, устраивая на столе спичечные хороводы, а ещё через два дня сдвинула полный коробок. А на следующий день закончилось лето и пошёл первый, пока ещё тёплый дождь. За ним последовали другие, и конные прогулки пришлось прекратить. Лесная дорога раскисла не сильно, но всё равно из-под копыт Лады летела грязь, а с деревьев сыпалась грязная морось. Зато повсюду полезли грибы. Их было так много, что можно было таскать корзинами, не отходя от замка, а лось обожрался и метил поляны жидким калом. Ира собирала грибы и отдавала Лае, которая сушила их на печи и развешивала на кухне на верёвочках. Запах исходил просто обалденный. Грибные заготовки прекратил Гарт.

– Поймите, госпожа Рина, – уважительно, но вместе с тем твёрдо, сказал он, – на ваши грибы ушло много дров, а я не могу сейчас заготавливать другие: всё отсырело, и почти постоянно идёт дождь.

Ира не стала спорить, отнесла корзину в кладовку и, забыв о грибах, навалилась на учёбу. Она научилась замораживать и кипятить воду в захваченной из дома керамической чашке, вот заклинание, обеспечивающее сохранность вещей и продуктов, пока не давалось. Пришлось обратиться за помощью к Райне. Оказалось, что в книге была ошибка.

– Потому и говорю, чтобы обращалась ко мне, – сказала наставница. – Писец допустил ошибку, а по смыслу не видно. Когда я училась сама, долго топталась на этом месте, прежде чем догадалась, в чём дело. Хотела исправить, да забыла. Смотри, как надо.

«Теперь мне не нужен холодильник, – думала Ира. – Любые продукты пролежат свежими неделю, и силы на это требуется совсем мало».

– Теперь ты у нас маг, – с удовлетворением сказала Райна. – Можно идти в гильдию и сдавать экзамены. Вот освоишь стихийных духов, и мы сразу перейдём к последнему разделу. Времени должно хватить с лихвой. Только мне придётся с тобой повозиться, а тебе – потерпеть боль. У тебя мало сил для высшей магии, так что попробуем это исправить. И давай я на всякий случай покажу, где храню остальные книги. А то мало ли что...

Как Ира и думала, книги хранились, в лаборатории, в выдолбленной в стене нише, на которую было наложено очень качественное заклинание иллюзий.

– Здесь же кирпичи! – девочка потрогала стену в указанном месте, чувствуя на ощупь неровную кирпичную кладку.

– А ты попробуй на время снять иллюзию, – посоветовала Райна. – Только не надо разрушать, а то сама будешь восстанавливать.

Ира старательно проделала нужное магическое действие, и кирпичи исчезли, открыв глубокую нишу в стене, почти полностью заполненную книгами.

– Это всё по магии? – удивилась она. – Я же уже почти всё прочитала, неужели это по последнему разделу?

– Ты получила только общие знания для начинающих магов, но есть и углублённые – по отдельным, наиболее востребованным темам, и семейные секреты, которыми не делятся с другими. Есть такая книга и у меня. В неё мастера семейства Албени заносили всё новое, что повезло найти в магии. Кстати, именно там все боевые заклинания.

– Призыв тварей?

– Нет, это общий раздел высшей магии, он не является секретом. Вот координаты некоторых миров – это секрет. В эту же книгу я записала координаты твоего мира. А боевая магия основана на воздействии на организм противника. Ты можешь остановить или заморозить ему сердце, парализовать дыхание или перекрыть ток крови в голову. Применение у этих заклинаний небольшое, потому что человек умирает не сразу и может успеть нанести удар, а то и не один. Кроме того, существуют амулеты, которые полностью или частично предохраняют от таких заклинаний.

– И когда это изучать?

– В самую последнюю очередь. Ну что ты смотришь такими жалобными глазами? Рано тебе такое учить.

– А просто посмотреть?

– Давай договоримся так. Я отдам её, но не для чтения. Будешь каждый день переписывать из этой книги в одну из своих тетрадок по два листа текста. Читаешь ты хорошо, а пишешь так, что я с трудом разбираю твои каракули. А так и писать научишься, и удовлетворишь любопытство. А потом расскажешь, что удалось понять. Только не вздумай без меня что-нибудь пробовать! Тебе уже по силам открыть врата, но не сможешь их удержать, просто не хватит сил. Они выпьют тебя досуха и захлопнутся, а мне достанется твоё мёртвое тело. Ты поняла? Тогда забирай и пойдём, а то что-то забеспокоился лесной народ.

– Что за народ? – спросила Ира, следуя за Райной с книгой под мышкой.

– Это всякая лесная мелочь вроде болотников и водяных. Они намного слабее истинных духов, но это-то и позволяет их использовать. Только эти духи не могут удаляться от мест своего обитания, поэтому польза от них не очень большая.

– Они что-то вам передали? Почему я ничего не почувствовала?

– Потому что передали лично мне. Помолчи, кажется, дело серьёзное. В направлении замка идут люди с железом, и движутся не по дороге, как это сделали бы солдаты, а лесом, да ещё со стороны Карской пущи. Наверняка это разбойничья ватага, которая собралась отсидеться в нашем замке до весны.

– А мы?

– Можешь обойтись без глупых вопросов? Что мы? Если они о нас знают, то это только лишний повод сюда прийти. Выжившая из ума старуха и двое таких же слуг для них не противники, да ещё, возможно, удастся чем-нибудь поживиться. Поняла? Нас пустят под нож, а тебя дружно используют и тоже зарежут, потому что благородная и для них возможный источник неприятностей.

– Сообщили,сколько их?

– Передали, что много. Духи не умеют считать, всё, что больше двух, для них уже много. Но ватаги редко ходят меньше десятка, разве что их ополовинят королевские егеря. Будем рассчитывать на худшее и считать, что их два десятка. Сами мы с ними не справимся, поэтому я обращусь за помощью. Не хотелось тратить запас, который я приберегла на чёрный день, но, кажется, он наступил. Беги к Гарту и скажи, чтобы забрал арбалеты и нёс к южному входу. Они должны подойти туда. Поможешь ему, а я бегу в башню вызывать помощь. Мне нужно только полчаса, постарайтесь столько продержаться. Если не сможете, уходите в лес и заберите с собой Лаю, а я закроюсь изнутри и постараюсь закончить ритуал. Беги, девочка моя!

Гарт отреагировал на новость хладнокровно.

– Пойдёмте, госпожа, поможете донести оружие, да и сами вооружитесь.

Оружие замка хранилось в комнате слуги, в двух больших шкафах. Ире он дал надеть пояс с закреплённым на нём длинным кинжалом, больше похожим на короткий меч, и два кинжала поменьше.

– Эти для метания. Возьмите с собой сумку с болтами и арбалет из тех, что поменьше.

Сам он выбрал из десятка имевшихся арбалетов два самых больших.

– Из них можно пробить доспехи на сто шагов, – объяснил он в ответ на вопросительный взгляд Иры. – Вряд ли разбойники будут в броне, но всякое может случиться. По крайней мере, из них мы сможем отстреливать врагов от кромки леса, в доспехах они или нет.

Гарт тоже повесил себе на пояс два кинжала и закрепил за спиной короткий меч. Доспехов в комнате не было. На вопрос Иры, почему их нет, он ответил, что все доспехи замка захватили с собой бежавшие слуги и железо сгинуло вместе с ними в болоте.

– Нам от них мало пользы, – добавил слуга, сворачивая к кухне. – Наша задача – положить как можно больше разбойников, пока они не приблизились. Их луки отсырели, и с большего расстояния от них мало толку. Но в упор утыкают стрелами, так что врукопашную нам с ними не драться. Отстреляемся и отступим вглубь замка. Здесь можно завалить ещё двух-трёх, а потом только уходить в лес, если их останется больше пяти. А если меньше, то может, и справимся. Сейчас предупредим Лаю, чтобы уходила, и идём прямиком к входу. Попробую, если дадут время, сделать там завал из дров и бочек. И им препятствие, и нам будет где укрыться.

Лая тоже не стала паниковать и метаться по кухне. Она молча выслушала Гарта, сняла с плиты кастрюлю с кашей и засунула за матерчатый пояс пару кухонных ножей, которые ничем, кроме отсутствия ножен, не отличались от кинжалов Иры.

– Быстрее, госпожа! – поторопил Гарт. – Кто знает, сколько у нас с вами времени, будет плохо, если не успеем!

Они успели, но в самый последний момент. Едва слуга сделал небольшую баррикаду из старых бочонков, как из леса вышла толпа мужчин человек в тридцать, которые не спеша двинулись в сторону замка.

– Много! – с досадой сказал Гарт. – Не удержимся. Послушай меня, Рина! Это не люди, а волки в человеческом обличье. У каждого из этих мерзавцев руки по локоть в крови. Сейчас ты начнёшь их убивать, а я буду заряжать арбалеты. Стреляешь ты не хуже меня, а так будет быстрее. Начинай, у нас мало времени! Представь, что это мишени!

У Иры не получилось представить вместо людей мишени, но страх не помешал ей уложить поверх бочонка заряженный арбалет, навести его на идущего впереди толпы толстяка с большими вислыми усами и нажать на спусковую скобу. Арбалет привычно ударил в плечо, а толстяк получил болт в живот, заорал, бросил меч, пробежал несколько шагов и упал на землю.

– Следующий, быстро! – крикнул Гарт, подавая заряженный арбалет.

Разбойники не остались на месте, а схватились за луки и нестройной толпой побежали прямо к ним. Ира успела выстрелить ещё четыре раза, не сделав ни одного промаха, после чего на баррикаду обрушился дождь стрел. Старик вовремя пригнул девочку, спрятав её за бочонок, в который тут же воткнулись две стрелы.

– Лежи тут! – приказал он, а сам, прикрытый от стрел баррикадой, ползком пробрался к двери и успел её захлопнуть и заложить засов, прежде чем подбежали разбойники. После этого поднялся на ноги и крикнул: – Долго не продержится! Сейчас найдут или срубят ствол дерева и легко выбьют дверь. Дерево ещё крепкое, но петли давно проржавели. Бежим на галерею, может, из окон удастся кого-нибудь подстрелить.

Ира молча схватила заряженный арбалет и сумку с болтами и бросилась вслед за стариком. В галерее Гарт подбежал к первому же окну, расположенному со стороны входа.

– Положи оружие на пол, – сказал он девочке, по-прежнему обращаясь к ней на ты. – Я подсажу в оконный проём, а потом подам арбалет. Болты брать не нужно: всё равно не сделаем больше одного выстрела: ссадят стрелами. Прячься за выступом стены и не стреляй, пока я не заберусь. Ударим вместе.

Он посадил Иру на основание лишённого стёкол окна, передал ей оба арбалета и, подтянувшись, забрался сам.

– Бегут с бревном, – посмотрел он на разбойников. – Распределим цели. Я стреляю в переднего, а ты в того, кто бежит за ним. Целься, я скомандую. Давай!

Первые два разбойника из тех, которые бегом тащили большое бревно, упали под ноги своим товарищам, а конец бревна пошёл вниз и уткнулся в землю. Остальные не смогли его удержать, в результате чего у одного из мерзавцев оказалась переломана нога. Стоявшие в стороне разбойники разразились негодующими воплями и пустили в ход луки.

– А разбойники не попробуют забраться в замок здесь? – спросила Ира, после того как они спрыгнули с окна внутрь галереи.

– Вряд ли, – ответил старик. – Им проще пройти через дверь. Снаружи до окон слишком высоко, да и нас побоятся. Заряжаем арбалеты и бежим к северному выходу. Если не успеем, то придётся отступать через разрушенную часть замка. Если столкнёмся с ними, сразу стреляй, бросай арбалет и защищайся кинжалами. Нам главное – хоть немного продержаться, чтобы дать госпоже больше времени.

Они не успели. Когда до поворота коридора в сторону нужного выхода осталось только с полсотни шагов, раздались грохот выбитой двери и радостный вопль двух десятков глоток.

– Пытаемся прорваться на кухню! – крикнул Гарт. – Здесь они быстро с нами справятся.

Они смогли добежать только до кухонной двери, где столкнулись с целым десятком разбойников. Оба одновременно разрядили арбалеты, уложив двух врагов, после чего остальные бросились на них с мечами в руках.

«По-моему, это и есть крайний случай», – мелькнуло в голове Ирины, которая в следующий миг перешла в ускоренный режим.

Движения разбойников стали очень медленными, они словно продирались сквозь толщу воды. Один бросок кинжала, второй... Она успела третьим кинжалом ударить ещё двоих. Извлечь оружие уже не получилось: внезапно ослабевшая рука не смогла удержать рукоятку, а ставшие ватными ноги – тела. Девочка опрокинулась на спину, больно ударившись затылком о каменный пол. Сил не было никаких: ни магических, ни телесных. В глазах мельтешило, в виски била кровь, а грудь ходила ходуном и не могла уберечь от навалившегося удушья. Сквозь звон в ушах она услышала азартные крики и звон клинков. Гарт ещё сражался, но не мог прийти на помощь. Возле неё остановились двое.

–Допрыгалась, сучка, – сказал один из них. – Кто же это её, Сол? Смотри, кончается. Давай я на ней попрыгаю, пока ещё тёплая, а ты покараулишь, чтобы меня случайно никто не огрел? Вы-то потешили свои сморчки, а потом порезали всех баб в обозе, а мне ничего не досталось. Сил больше нет терпеть, а эта смотри какая!

– Сам ты сморчок! – рассердился второй. – Нашёл время точить свой шишак! Мы не знаем, сколько здесь врагов, а ты норовишь залезть на бабу! Точно дурак! Мы уже потеряли половину ватаги, а убили ли хоть кого, кроме неё? Сейчас ребята упокоят этого деда, и надо...

Что-то хлюпнуло, и ей на ноги плеснуло тёплым. Мгновением позже звук повторился, и на этот раз влага попала с другого бока, намочив руку и забрызгав лицо. Следом прозвучал сдвоенный удар упавших тел. Со стороны, где шёл бой, раздался полный животного ужаса крик, который резко оборвался. Оттуда же послышались шаги, и к Ире подошёл уставший Гарт.

– Что с вами, госпожа Рина? – спросил он, опускаясь перед ней на колени. – Вы вся в крови!

– Опять госпожа! – прошептала девочка, которой стало самую малость получше. – Это не моя кровь, Гарт. Я просто потеряла много сил. Ты сам устал, да ещё ранен. Садись рядом, немного отдохнём. Это ведь помощь, которую вызвала Райна?

– Наверное, – ответил старик, тяжело опускаясь рядом. – Я видел, как вы метнулись к разбойникам, и сразу четверо из них рухнули на пол. Вы тоже упали, но я не смог прийти на помощь. Набросились двое, а силы уже не те. Отбивался мечом и прикрывался арбалетом, но они теснили в угол. Атаковать не мог, только защищаться. Там меня и убили бы, но внезапно у моих противников отлетели головы. Я успел отскочить, и не залило кровью. Стоит тишина и никто больше не появляется, поэтому я думаю, что такая же неприятность приключилась и с остальной ватагой. Скоро подойдёт госпожа, тогда я схожу за Лаей, а то на улице опять начался дождь.

В коридоре раздался звук торопливых шагов, и из-за поворота появилась наставница. Увидев залитую кровью Иру, она вскрикнула и бросилась к ней бегом.

– Что с тобой, девочка моя?! – причитала она, схватив ладонями её голову. – Ну вот, я же говорила, что тебе рано этим пользоваться! Разве так можно? Я чуть не рехнулась от страха. Потерпи немного, сейчас я поделюсь с тобой силой. Где Лая, Гарт?

– Я передал ей ваш приказ укрыться в лесу, – ответил слуга, тяжело поднимаясь на ноги. – Пойду найду и приведу обратно.

– Возьми плащ, – сказала хозяйка. – На улице сильный дождь. Теперь займёмся тобой. Откройся, буду вливать в тебя силу. Легче? Всё, хватит. Теперь обопрись на меня и поднимайся. Лая поможет помыться и лечь в кровать. Для тебя это сейчас главное. Нам следует отдохнуть, а мне ещёнадо затянуть у Гарта порез. Старый стал и неуклюжий, раньше он один разогнал бы толпу разбойников, по крайней мере, в броне. Эти тела найдётся кому убрать.

Лая оказалась цела и невредима и даже не намокла, прикрытая предусмотрительно захваченным плащом. Вернувшись в замок, она нагрела воду и искупала молодую госпожу, которая шевелилась в купальне как снулая рыба. Иру растёрли полотенцем, напоили горячим отваром и уложили в кровать. Для остальных был срочно приготовлен горячий обед. У старой женщины хватило сил собрать оружие разбойников, сложить его в одном месте в коридоре и приставить на место выбитую дверь, подперев её валявшимися рядом бочонками. Вся одежда, оставшаяся после исчезновения тел разбойников, была выброшена в выгребную яму, после чего Лая добрела до своей комнаты и крепко заснула. Гарт тоже ушёл отдыхать после лечения руки, но перед этим сходил покормить лошадей. Не дождавшись ужина, все жители древнего замка забылись тяжёлым сном. Спала и Райна, которую вымотали ритуал призыва и необходимость делиться остатками сил с ученицей. Поэтому она никак не отреагировала на сообщение одного из духов леса о том, что по дороге в сторону замка движется много конных людей с железом.

– Как вы думаете, сержант, далеко до этого замка? – спросил молодой офицер у ехавшего рядом пожилого мужчины в форме королевского егеря.

– Скоро должны подъехать, милорд, – почтительно ответил сержант. – Будем становиться лагерем или попросим гостеприимства у хозяев?

– Надеюсь, что старая госпожа не откажет, – ответил командир. – В такую погоду под кров пускают даже собак. Опять начался дождь! И вы хотите ставить палатки? Нас всего два десятка, так что в замок поместимся. В конце концов, в интересах его жильцов, чтобы мы разделались с этой ватагой!

Глава 7

– Если хотите, здесь можно свернуть с дороги и проехать лесом, – предложил сержант. – Это намного короче. А можно доехать до деревни, а потом другой дорогой добраться до замка.

–Поворачиваем, – решил офицер. – Этот дождь уже так достал, что хочется быстрее под крышу. Да и нет в лесу такой грязи, как на этой дороге.

Маленький отряд втянулся в лес и, ведомый сержантом, быстро добрался до вырубки перед замком.

– Как видите, милорд, я вас не обманул, – сказал сержант. – Мы... Ах каналья!

Его возглас предназначался собственному коню, который внезапно рванулся в сторону, едва не сбросив всадника, и нервно заплясал на месте, кося испуганными глазами в сторону замка.

– Что-то напугало Ардая, – объяснил сержант встревоженному офицеру. – Отряд, стой! Милорд, с вашего позволения, я спешусь и посмотрю.

Он соскочил с коня и отдал его повод одному из подчинённых, а сам начал осматривать вырубку. Пройдя вперёд, сержант неожиданно остановился как вкопанный: на земле лежала одежда и обувь человека, причём рубашку кто-то засунул внутрь колета и заправил в штаны, которые тоже были заправлены в сапоги.

– Милорд! – позвал он офицера. – Я попрошу вас подойти сюда. Только лучше и вам спешиться. Мой Ардай не боится крови, а здесь просто ошалел от страха, так что это место не понравится и другим лошадям.

– Что за ерунда? – Поражённый офицер присел на корточки рядом с сержантом. – Такое впечатление, что тело просто испарилось.

– Верное у вас впечатление, милорд, – кивнул сержант. – Смотрите!

Он полез в воротник рубашки и вытащил из него золотой медальон на цепочке. Развязав завязки на рубашке, нащупал и вытащил окровавленный арбалетный болт.

– Этого человека убили из замка. Смотрите, дыра только на груди, да и лежал он головой вперёд. Давайте перевернём одежду и посмотрим, что лежит снизу.

Внизу на широком кожаном поясе висел длинный кинжал, а с другого бока был подвязан кошель с деньгами.

– Золото, – сказал сержант, развязав кошель. – Монет тридцать. Видно, непростой был разбойник. Ба! Да это же Санти-Пивной-Бочонок! Посмотрите на медальон!

– Точно, Санти! – подтвердил офицер. – По слухам, он никогда не расставался с этим медальоном. За его голову магистрат назначил сто монет золотом! Повезло им сразу же уложить разбойничьего главаря. Вы говорили, что ваш конь не боится крови, а здесь её почти всю смыло дождём. Так что, магия?

– Скорее всего, милорд. Иначе куда делось тело? Нужно посмотреть вокруг, один ли он здесь лежит. Мне кажется, что сегодня этим ребятам не повезло. Если бы кто-нибудь из них остался в живых, они непременно вернулись бы сюда похоронить тело или хотя бы забрать золото. По слухам, у Санти на пальцах было полно колец. Давайте посмотрим возле рукавов. Смотрите, перстень, и ещё один!

– Выходит, в замке отбились, положив всю ватагу?

– Может и так, милорд, а может их уцелело так мало, что оставили осмотр тел на потом. Так что нам в любом случае нужно быть настороже.

Все спешились и, оставив коней под охраной двух егерей, рассыпались по вырубке, тщательно осматривая её в направлении замка. Долго искать не пришлось: шагов через тридцать, чуть в стороне, были обнаружены ещё одни непонятные останки одежды и обуви, в которых тоже оказался арбалетный болт. Рядом лежало оружие.

– И у этого никто не забрал деньги, – перевернув мокрое тряпьё, сказал сержант. – Золота в кошеле нет, но много серебра. Ищите ребята, наверняка он здесь такой не один.

Ближе к замку попалось два «тела», и оба тоже с оружием и деньгами, а возле самых стен нашли троих. У двух извлекли болты, а у третьего не было видимых повреждений одежды. Один из егерей подошёл к двери, осмотрел её и вернулся обратно.

– Дверь выломана, – доложил он начальству. – Рядом лежит бревно, наверное, им и ломали. Дверь просто прислонена к проёму и чем-то подпёрта изнутри.

– Значит, несмотря на потери, разбойники выломали дверь и вошли в замок, – сделал вывод сержант. – И в замке остались, потому что никто не трогал денег и оружия погибших. Что будем делать, милорд? Уже темнеет, все устали и промокли. Нужно проситься на ночлег в замок или ехать ночевать в деревню.

– Мне не хочется тревожить хозяев, – задумался офицер. – Если там разбойники, мы окажемся в очень невыгодном положении, а если победили хозяева, которым победа не могла достаться легко, вряд ли они нам обрадуются. Но и ехать сейчас в деревню... Давайте поступим так. Это ведь замок прежних? Значит, здесь где-то должны стоять конюшни. Если получится, попробуем переночевать в них.

Конюшни нашлись неподалёку. На вид они были неповреждёнными, а от ворот в сторону замка вела узкая, хорошо протоптанная дорожка.

– Здесь часто ходят, – заметил сержант. – Ворота не заперты. Подожди, Лаш, не трогай. Если в замке живёт сильный маг, он мог оставить вместо замка какой-нибудь неприятный сюрприз. Позовите Ола, пусть проверит.

Подошедший на зов молодой егерь походил возле ворот, но ничего не обнаружил.

– Нет здесь ничего, – сказал он, открывая створку. – Если и было сторожевое заклятие, его не обновляли, а я не почувствую следы от старых.

Егеря осмотрели саму конюшню и подсобные помещения, но обнаружили только двух кобыл и небольшой запас сена и овса.

– Заводите наших лошадей, – скомандовал офицер. – Займём самое большое помещение. В нём чисто и сухо, так что постелем на пол палатки, на них и переночуем. Переоденьтесь в сухое, а мокрые вещи сверните в узлы, завтра высушим в замке. Игаш, распределите ночные дежурства.

– Конечно, милорд, – ответил сержант. – Я думаю, что мы можем позаимствовать у хозяев немного овса. Завтра пошлём кого-нибудь в деревню к старосте и восполним потраченное.

– Господин сержант! – подошёл к Игашу один из егерей. – Мы нашли на плитах что-то вроде пятен крови. Дождём размыло, но ещё можно увидеть. Следы ведут к выгребной яме. В неё сбрасывают навоз и кухонные отходы.

– А в самой яме?

– Она слишком глубокая и почти пустая, там и днём-то не видно. Может, бросим факел?

– Ты долго думал? А если этот навоз загорится, чем будем тушить? Возьмите тонкую верёвку и привяжите к факелу. Потом доложите результаты.

Минут через двадцать с докладом прибежал тот же егерь.

– В яме поверху набросана куча тряпья и много сапог. Подробно рассмотреть не получилось: занялась верёвка и еле успели вытащить факел.

– Вот и нашлись остальные разбойники, – сказал Игаш. – Значит, обитатели замка отбились. Наверняка среди них есть сильный маг, который призвал каких-то тварей. Об этом обязательно нужно доложить наместнику.

– Если это сама хозяйка, вряд ли она поедет в столицу, – отозвался офицер. – Она не просто так забилась в эту глушь. Наверняка её в прошлом царствовании загнали сюда жрецы Ашуга. Они тогда свирепствовали вовсю, а отец короля им потворствовал. Скольких мастеров они извели, сколько их бежало к соседям! А теперь, если придётся драться, нам нечем отбиться от тварей. Король пытается собрать тех, кто остался, но их очень мало, да и не верят, что всё кончилось.

– Об этом пусть болит голова у наместника. – Сержант развязал сумку и достал хлеб и кусок окорока. – Будете, милорд?

– Не откажусь. Спасибо, сержант. Поедим, и всем, кроме дежурных, спать. Разбираться будем завтра. Вы правы: наше дело только доложить.

– Как ты себя чувствуешь? – Райна внимательно осмотрела свою ученицу. – Следов истощения не видно.

– Нормально я себя чувствую, – ответила Ира, – если не считать того, что побаливают мышцы.

– Это из-за перехода в ускоренный режим. К вечеру должно пройти. По словам Гарта, ты упокоила десяток разбойников. Это на тебе не отразилось?

– Сначала было страшно и немного подташнивало, а потом я послушала, что они собирались со мной сделать, и появилась такая злость, что даже прошла тошнота. Если бы я тогда не лежала без сил... Ладно, ну их. Будем сегодня заниматься резервом?

– Сделаем перерыв в занятиях: у нас гости. Гарт отправился утром кормить лошадей и встретил в нашей конюшне егерский отряд его величества. Егеря охотились за теми же разбойниками, которые нанесли нам визит, а я вчера так вымоталась, что даже не почувствовала, когда меня хотели о них предупредить. В отряде есть благородный – барон Розен. Гарт сказал, что юноша производит впечатление достойного человека. Он у егерей за главного. Приличия требуют пригласить его к завтраку и оказать содействие егерям, если он обратится с такой просьбой. К тому же не помешает разузнать новости. Я посылала Гарта в город лет семь назад. Стар он уже для таких поездок. Тебе нужно привести себя в порядок. Задача – сразить этого Лара наповал. Тогда мне будет легче вытянуть из него всё, что нужно.

– А сколько лет этому барону?

– Около двадцати.

– И вы думаете, что он западёт на девчонку?

– Иди сюда, девчонка. К зеркалу иди. Теперь посмотри на себя. Это девочка? Ты говоришь, что тебе тринадцать с половиной, но любой, кто посмотрит, не даст меньше пятнадцати. У тебя формы взрослой и очень красивой женщины, вот и учись этим пользоваться. Пусть тебя пока не интересуют мужчины, это не повод, чтобы не использовать их интерес к тебе. Я как-нибудь выберу время и позанимаюсь с тобой тем, как вернее и быстрее охмурять мужчин. Считай, что это оружие, данное тебе природой. Ты отвела руки назад, натянув на груди ткань платья, и они послушно уставятся на твою грудь. При этом большинство мужчин уже не в состоянии нормально соображать, их мысли совсем о другом. Есть немало других приёмов. Даже меняя тембр голоса, можешь управлять их поведением. Так что оставь свою глупую блажь и перестань считать себя ребёнком.

– Это ваша мазь виновата в том, что они так торчат!

– Мазь и упражнения. И что в этом плохого? Скажи мне, какая девушка не хочет быть красивой? Есть ли такие вообще? А ты сама? Думаешь, я не поняла, почему ты поднимаешь ветер своими ресницами? Ты от природы очень красива, но сюда пришла хилым заморышем, а посмотри на себя сейчас! Красивая, сильная и уверенная в себе девушка! Пусть ты ребёнок по меркам своего мира, сейчас ты живёшь по другим законам. Так что не спорь и надевай платье покрасивее. А потом я подберу тебе украшения. Диадему или колье носят только по торжественным случаям, и этот барон может возомнить, что ты вырядилась из-за него. Вот кулон подойдёт. Плохо, что у тебя не проколоты уши. Серьги сразу меняют вид женщины. Ладно, я проколю их потом, пока обойдёмся без этого.

От Райны Ира ушла в смятении. Неужели наставница права, и она уже созрела для взрослой жизни? Пока одевалась, волнение ушло. Райна знает, что говорит, а её дело – слушаться во всём. Надо учиться вертеть мужчинами, значит, она этому научится. А пока посмотрит, как отреагирует этот барон. Это будет даже интересно. Выбранное платье обтянуло как вторая кожа. А ведь с самого начала платья были чуть велики. Ещё немного – и нужно будет шить новые. Волосы просто расчесала, отбросила назад и сколола гребнем. За пять месяцев пребывания в замке они отросли почти до попы и стали заметно гуще. Когда Ире надоело тратить время на уход за своей гривой и она попросила Райну укоротить волосы, та единым для обоих миров жестом покрутила пальцем у виска и заявила, что для благородной девушки волосы недостаточно длинные и о том, чтобы их укорачивать, не может быть и речи.

Закончив чистить пёрышки, как называла это занятие мать, она поспешила к наставнице.

–Великолепно! – оценила Райна, взяла со столика небольшой золотой кулон, украшенный изумрудами, и повесила Ире на шею. – Как на тебя делали, даже не надо подгонять цепочку. А вот с платьями нужно что-то делать. Через две-три декады ты можешь в них не влезть. А ведь сестре было больше пятнадцати и она не выглядела худышкой. Посмотри в шкатулке кольца, только не копайся, уже пора завтракать. Всё помнишь о своём происхождении? Вот и отлично. Будь приветлива, но держи дистанцию. Подбородок слегка подними и не вздумай морщить лоб или щурить глаза. Ладно, барон провинциал, ему хватит и этого. Для усиления эффекта ты войдёшь в трапезную после того, как мы сядем есть. Тогда я тебя и представлю.

Полученное утром приглашение на завтрак было ожидаемым, поэтому Лар, как мог в походных условиях, привёл себя в порядок и, оставив отряд на сержанта, отправился вслед за старым слугой через вход с ещё отсутствующими дверями.

– Милорд будет посылать своих людей в деревню? – спросил слуга, заводя гостя в замок. – Если да, то миледи просила сказать старосте, чтобы прислал кузнеца для починки дверей. Прошу вас сюда. Садитесь, миледи сейчас подойдёт.

Сев на указанное место, Лар с любопытством осмотрелся. Он впервые посетил замок прежних, и ему было интересно. Не так уж много таких замков, да ещё относительно целых, было в королевстве. А уж те, в которых обитали люди, можно было пересчитать по пальцам. Прежние строили с размахом, и в трапезной можно было без труда усадить сто человек.

– Миледи! – торжественно объявил слуга, который почему-то сел за один стол с гостем.

В трапезную вошла старушка лет восьмидесяти, с лицом, сохранившим следы былой красоты. Оделась она довольно скромно, а из украшений были только массивные золотые серьги с камнями. Она величественно кивнула Лару, который в знак почтения к хозяйке привстал со стула. Заняв место во главе стола, она вопросительно посмотрела на гостя.

– Лар Стах, барон Розен, – представился он.

– В отличие от вас, барон, я не могу назвать своего родового имени или титула, – сказала старая леди. – Враги сильны, а я одинокая слабая женщина. Поэтому разрешаю называть себя Райной. Я вижу, что вас смущает присутствие за нашим столом Гарта. Дело в том, что он служит мне больше пятидесяти лет, а вчера вместе с моей воспитанницей убил больше половины разбойников, прежде чем я смогла вмешаться.

– Для этого нужны немалое мужество и воинская сноровка, – заметил Лар, с уважением посмотрев на слугу. – А где ваша воспитанница? Я слышал о женщинах-воинах, но сам никогда не встречал. Она не из таких?

– Что вы, Лар! – рассмеялась леди Райна, назвав его по имени, что после представления уже не противоречило этикету. – У моего отца были две такие, с позволения сказать, дамы. Дрались неплохо, но, чтобы рассмотреть в них женщин, нужно было сильно постараться. А вот и моя воспитанница! Позвольте вам представить Рину Волк, баронессу Камен. Она родом из Ливены, если это вам о чём-то говорит.

– Миледи... – Лар привстал со стула да так и остался стоять, рассмотрев вошедшую юную девушку, красивее которой ещё не видел.

– Вы можете сесть, Лар! – сказала довольная произведённым эффектом Райна. – Не стоит смущать мою воспитанницу таким вниманием, она к этому не привыкла.

Действительно, щёки девушки зарумянились, что только добавило ей прелести.

– Давайте отдадим должное завтраку, – продолжила хозяйка, – а потом вы расскажете последние сплетни, которые сейчас в ходу, и о том, чем мы можем помочь. Наверное, надо перевести ваших людей в замок и накормить горячим обедом. Конюшни не лучшее место для постоя. К сожалению, жилых комнат в замке немного. У нас не было необходимости приводить в порядок остальные помещения, да и слуг у меня осталось немного. Но если ваши люди захотят, они могут расчистить для себя одну из комнат, в которых раньше жили слуги и были отремонтированы окна. Там тепло и нужно только убрать мусор. Я скажу служанке, и она приготовит для них обед. Но в дальнейшем им нужно заботиться о себе самим, для такого количества едоков моя служанка уже стара. Вы надолго собираетесь задержаться? Только, ради всех богов, не говорите, что собираетесь остаться навсегда! Рина не оценит такой жертвы: слишком молода.

– Сколько же лет баронессе? – спросил Лар.

– Увы, дорогой Лар, она гораздо моложе, чем кажется! Рине ещё полгода до совершеннолетия, но и после его достижения у вас мало шансов, потому что она не рвётся замуж. Однако мы уделяем слишком много внимания хозяевам и забыли о гостях. Расскажите дамам что-нибудь интересное, а то мы без общения покрываемся мхом.

– Прежде чем что-то рассказать, позвольте задать вопрос. В замке есть сильный маг?

– Почему вы решили, что здесь есть сильные маги, и в чём причина вашего интереса? – спросила Райна. – Я понимаю, что крестьяне могли наболтать о нас в городе. Знают они немного, но кое-что рассказать могли. Но делать подобные выводы на основании их рассказов...

– Мы нашли останки разбойников, которым не удалось добраться до замка. Убиты они обычным оружием, но тела...

– Вот жадины! – неизвестно о ком сказала Райна. – Мало им было тех, кто забрался в замок. Я как-то не подумала, что они решат прогуляться и в его окрестностях. Вам сильно повезло, Лар, что появились позже этой драки. Тем, кто нам помог, было запрещено трогать своих, вы в их число не входили. Право, не стоит так бледнеть, лучше при случае отблагодарите того бога, которому поклоняетесь. Ладно, вижу, что врать нет смысла. Я и есть тот маг, который призвал помощь. А теперь расскажите вы, что у вас за нужда в магах.

– Не у меня, – ответил Лар, у которого по спине гулял озноб от мысли о том, что на вырубке могла лежать и его одежда. – Нужда в магах появилась у его величества Аниша Третьего.

– Припекло! – злорадно сказала Райна. – Как я понимаю, соседи?

– Правильно понимаете, – подтвердил Лар. – Когда жрецы Ашуга при поддержке прежнего короля развязали войну против магов королевства, многие из них бежали к соседям. Отец умер, а сыну теперь приходится расплачиваться за совершенные родителем глупости.

В королевстве не осталось мастеров, даже просто сильные маги теперь редкость. И если кому-нибудь из соседей взбредёт в голову напасть на Тессон, боюсь, всем нам придётся плохо. Поэтому его величество издал указ об амнистии магам, которых обвинял его отец. Тем, кто вернётся, обещаны крупные денежные выплаты из казны.

– И многие возвращаются? – насмешливо спросила Райна.

– Вы правы: пока никто не вернулся, – Лар говорил с Райной, но глаза то и дело соскакивали со старушки на её воспитанницу. – По крайней мере, я о таких не слышал. Мастера везде хорошо устроятся, а верить сыну после того, что творил отец...

– И не вернутся, если им не начнут возвращать родовые имения! – жёстко сказала Райна. – А как это сделать, не вступая в конфликт с их новыми владельцами? А тем могут помочь обиженные жрецы Ашуга. Так ведь можно лишиться короны! Вы знаете, как написан указ в части отмены обвинений в государственной измене? Чем это мотивируют?

– Ничем, просто сказано, что в связи с несостоятельностью обвинений. Точно не помню, но как-то так.

– Сколько лет вашему королю, Лар?

– Он и ваш король, миледи Райна!

– Ладно, пусть нашему, – примирительно сказала она. – Так сколько?

– Вы даже этого не знаете! Ему недавно исполнилось двадцать.

– Мальчишка!

– Миледи, я попросил бы не оскорблять короля в моём присутствии! Я давал клятву верности и не могу такое слушать!

– Ладно, не буду я его оскорблять. Только голова у короля не только для того, чтобы носить корону, ею нужно думать! Подумайте сами о том, что он написал. Вот, например, я потеряла из-за ложного обвинения не только всю семью и положение в обществе, но и обширные земельные владения. По этой причине я не испытываю любви к королевской семье, такие же чувства будут к ней и у других мастеров. А теперь говорят, что меня обвиняли ложно. Из этого вытекает, что меня всего лишили незаконно и я имею полное право это вернуть. А если король не хочет заниматься возвратом имений, я могу и сама отобрать своё у его теперешних владельцев, да ещё с ними рассчитаться. Жрецы Ашуга раздавали конфискованное не просто так, а своим сторонникам, которые часто сами принимали участие в захватах. Думаете, у меня не хватит сил? Вот и получается, что в этом указе нет ничего умного. Для меня он выгоден хотя бы тем, что смогу не скрывать имя и жить в королевстве свободно. Но вот самому королевству он не принесёт ничего хорошего, кроме раздора и внутренней войны.

– Интересно, почему барон так быстро убежал? – спросила Ира. – И планы свои поменял. Я думала, что его нужно будет гнать метлой, а он намылился уехать в деревню. Ваша работа?

– Следи за тем, что говоришь. Если у меня иногда проскакивают словечки, непристойные для благородной леди, это не повод, чтобы их повторяла ты. Да, я подтолкнула барона в нужном направлении, а заодно заставила забыть кое-что из нашего разговора. У него нет амулета, так что это было нетрудно. Ты же видела, как он на тебя пялился. Я не хотела, чтобы он запал на тебя всерьёз и торчал здесь со своими людьми, мешая нам заниматься делами. Разбойничьей ватаги больше нет, так что и ему нечего здесь делать. Приведут себя в порядок в деревне, поедят и пусть отправляются туда, откуда пришли. А нам с тобой нужно готовиться к приезду гостей. Я не могла стереть память о нас всем егерям, я и барону её только местами подправила, так что по приезде они доложат начальству и о ватаге, и о том, как она была перебита. Если наш король всерьёз обеспокоен отсутствием магов, а похоже, что так и есть, к нам очень скоро приедет кто-нибудь от наместника. Пожалуй, всё оборачивается к лучшему.

– Вы хотите принять предложение короля? А как же замок?

– Об этом я буду думать. Имение мне, естественно, никто не вернёт, а в деньгах мы с тобой не нуждаемся. Хотя при случае нужно взять заработанную вами сотню золотых в магистрате Зарта. Не столько потому что они нам нужны, сколько для того, чтобы не давать поводов для мыслей о набитом золотом замке. А от короля надо потребовать приличный особняк в столице. Не сейчас, а позже, когда будем заканчивать твоё обучение. Не сидеть же тебе всю жизнь в этом замке, довольно и того, что это сделала я. А так перед тобой откроются большие возможности, да и отомстить легче. Перед уходом я хочу сделать тебя своей дочерью. По возрасту ты годишься во внучки, но кому какое дело! Главное, что ты на законных основаниях унаследуешь всё моё имущество и титул. Будешь маркизой Албени. С гибелью моей семьи маркизат переименовали, так что у его теперешних хозяев не должно быть к тебе претензий, а вот у тебя могут возникнуть к ним такие претензии. Это уже смотри сама, прощать их или нет.

– А если я захочу вернуться в свой мир?

– А кто сможет тебе помешать? – удивилась Райна. – Назначишь управляющим верного человека и ходи по тем мирам, которые захочешь посетить. Можешь жить в двух мирах, нужно только хоть иногда появляться при дворе Аниша. Ладно, рано тебе об этом думать. Когда подрастёшь, наберёшься сил и выполнишь задуманное, тогда и решишь, как жить дальше. Для такого решения у тебя будет больше жизненного опыта и знаний, чем сейчас.

– Если барон уезжает, может, займёмся моим резервом? Или вам это тяжело после вчерашнего?

– Мне это не тяжело, там в основном придётся работать тебе.

– А я справлюсь? Что нужно делать?

– Думаю, что справишься. Нужно расширить твои каналы, по которым происходит ток силы. Я в этом помогу, но главные усилия должны быть с твоей стороны. Я никогда такого не делала, но в книгах написано, что должно быть очень больно. Терпеть боль тебе, поэтому можешь отказаться. Тогда займёмся только теорией, а к практике приступим, когда ты к ней подготовишься. Надеюсь, что я к этому времени буду жива. А если нет, то оставлю для тебя подробные руководства.

– Нет, я постараюсь выдержать!

За время пребывания в замке Ире неоднократно приходилось терпеть сильную боль, и она научилась переносить её молча. Райна давно приучила к мысли, что за всё в жизни нужно платить. Грядущая смерть наставницы страшила и заставляла торопиться. Не хотелось заниматься магией одной, да ещё самыми сложными и страшными её разделами. Но девочка никак не ожидала, что боль будет такой сильной. Она перегрызла вставленную в рот палку и теперь заходилась криками и пыталась порвать ремни, которыми наставница привязала к стулу. Бросившая работу по кухне Лая зажала руками уши и тихо плакала, не в силах вынести отчаянных криков, которые временами переходили в вой.

– Сейчас я тебя освобожу и помогу переодеться, а то трико всё мокрое, – сказала Райна, когда всё закончилось и Ира в полуобморочном состоянии обвисла на ремнях. – Не трогай лицо руками! Ничего страшного, просто из носа шла кровь, да и на лбу она проступила сквозь кожу. Сейчас я всё уберу. Надо было взять палочку потолще, а то теперь нужно лечить тебе зубы. Подожди с одеждой, сначала я разотру тебя мазью. Не дёргайся: это не та мазь, а другая. Она поможет быстрее восстановить потраченные силы. Вот теперь можно и одеться. Гарт! Подойди сюда и помоги отнести Рину в постель. Отдыхай, милая, а я побегу приготовлю для тебя отвар, чтобы быстрее восстановить раскрошившиеся зубы.

Ира не слышала ничего из того, что ей говорили. В ушах стоял звон, навалилась слабость, и было трудно дышать. Она словно куда-то уплывала и уже не чувствовала ни зубной боли, ни боли от многочисленных повреждений в мышцах и связках, полученных во время процедуры, когда тело билось в конвульсиях. Она не дождалась целебного отвара и провалившись то ли в сон, то ли в обморок.

– Бедная девочка! – сказал Райне Гарт. – Без этого точно нельзя было обойтись?

– Думаешь, я решилась бы на такое, если бы был другой выход? – ответила Райна, вытирая с лица до сих пор текущие слёзы. – Для того чтобы встать вровень со мной, ей самой потребовалось бы лет десять. А мне уже осталось немного времени, и я не хочу, чтобы самое сложное она учила сама. Я полюбила эту девочку, Гарт, и не хочу её гибели!

Глава 8

Ира лежала на застеленной кровати, бездумно уставившись в потолок. Сегодня у неё был выходной. Наставница почему-то решила, что ученице нужен отдых, хотя она не чувствовала усталости. Может, устала сама Райна? Расспрашивать о причинах такого решения не хотелось, протестовать – тоже, тем более что можно было почитать выданные для изучения книги. Прошёл месяц со времени получения силы, но до сих пор начинало трясти от одного воспоминания о том, чего ей это стоило. Если бы поставили перед выбором: пройти эту процедуру вторично или умереть, она без колебаний выбрала бы смерть. Тем, что тогда не подохла или не рехнулась, она была целиком обязана наставнице, которая, не имея возможности избавить свою ученицу от боли, все силы отдала на то, чтобы сохранить ей жизнь и рассудок. Раньше у Райны над правым виском в волосах была тёмная прядь. Когда Ира через три дня поднялась с постели, она не заметила этой черноты: волосы у наставницы были белые как снег.

Силу она получила, много силы. Райна провела ряд опытов, результаты которых её поразили.

– По силе ты не уступаешь мне, – сказала она, – а скорость восстановления у тебя намного выше, и я не знаю, чем это можно объяснить. Может, это связано с тем, что ты из другого мира?

Было ли это связано с инопланетным происхождением или с чем-то другим, но стоило ей утром полностью исчерпать свои силы, как к вечеру они уже восстанавливались. Наставнице для полного восстановления требовалось два дня. Со временем страшные воспоминания стали восприниматься спокойней. Она перестала с криком просыпаться по ночам и менять мокрые от пота рубашки, перестала сторониться Райну, как это было в первые дни, и проснулся угасший было интерес к учёбе. Теперь очень многое получалось легко и естественно.

Не отрывая взгляда от потолка, Ира сосредоточилась, и хлопок входной двери показал, что она послушно закрылась. Да, это уже не коробка со спичками! За последние две недели наставница подтянула у неё знания и практику по всем разделам магии и теперь готовила к освоению самого сложного. В последние дни Райна учила ставить защиту, позволявшую скрывать свои мысли и отражать чужие заклятия.

– Раньше я не могла с тобой этим заниматься, – сказала она Ире. – Здесь не столько теория, сколько практика, а для неё нужно много силы.

Провели с ней и краткий курс зельеварения.

– Большинство трав у меня покупные, – объясняла Райна. – Их привозят с далёкого юга, а у нас они встречаются редко и имеют худшее качество. Здесь я собирала лишь некоторые из них. Это богатство хранится под заклинанием сохранности, потому что иначе травы быстро теряют свои свойства. Запас у меня большой, тебе его хватит лет на десять.

А вчера хозяйка отдала ей лист бумаги с витиеватой росписью и чернильным оттиском печати рода Албени.

– Это моё завещание, – объяснила она. – В нём я заявляю, что отныне ты моя приёмная дочь и имеешь право на всё имущество, которое будет у меня на момент смерти, а также на родовое имя и титул. Для надёжности эту бумагу нужно заверить каким-нибудь авторитетным лицом из окружения короля, но и без этого тебя уже никто не объявит самозванкой. Слуги сегодня же присягнут тебе на верность. Они получили немало золота, но ты не прогоняй, им некуда идти. Они служили всю свою жизнь и быстро погибнут, потеряв цель в жизни. А тебя они полюбили как родную дочь. Если бы ты знала, как убивалась Лая после того раза. А Гарт сказал такое, чего я не слышала от него за все пятьдесят лет службы. Давай положим завещание на эту полку, чтобы ты знала, где оно лежит. Я не хотела тебя им расстраивать, но в последнее время начала слабеть. Придётся нам с тобой удвоить усилия. Мне страшно не хочется, чтобы ты сама осваивала врата. Там много таких моментов, о которых не пишут в книгах, и незнание этих «мелочей» может стоить тебе жизни. Я начала писать свои замечания по последнему разделу магии в одну из твоих тетрадок. Эти записи на всякий случай, потому что я всё-таки рассчитываю дожить до конца обучения и помочь тебе переправиться в столицу или в какой-нибудь другой крупный город.

– А от короля так никто и не приехал, – заметила тогда Ира.

– Был разгар сезона дождей. Пока о нас доложили и весть дошла до наместника, дороги стали непроезжими. Одвуконь можно добраться, но любой экипаж застрянет. Гостей следует ждать в начале зимы, когда подморозит, или уже весной.

– А весной разве нет дождей?

– Есть, но их намного меньше. А снег мы видим не каждую зиму, да и сходит он быстро, так что весенняя распутица, в отличие от осенней, намного короче. Быстро теплеет, и дороги просыхают.

– Рина, ты у себя? – послышался из-за входной двери голос Райны.

С тех пор как Ира освоила защиту, она ставила её постоянно, и наставница уже не могла читать мысли, мысленно общаться или узнать, где она находится.

– Я здесь, мастер! – отозвалась девочка, поднимаясь с кровати. – Что-то случилось?

– Случилось. К нам гости. Я ждала их позже, а они припёрлись в самую грязь. Быстро приводи себя в порядок и приходи в трапезную. Лая поит их горячим отваром, пока готовится обед. Я вас познакомлю, а заодно пообедаем. И не копайся.

Гостей было двое.

– Личный посланник короля Аниша Третьего Фернан Гарташ, граф Перн, – представила Райна низкого полного мужчину с умными глазами и странным, никогда не виденным Ирой платиновым цветом волос. – Друг королевского наместника в провинции Верина Алан Тониш, барон Сажаль.

Другом наместника здесь называли человека, который замещал его во время отсутствия, а в обычное время использовался для важных поручений. Алан Тониш был моложе графа и выше сантиметров на десять, в остальном они оказались на удивление похожими. Даже цвет волос у обоих был почти одинаковым, только у барона волосы немного отливались желтизной.

– Это моя приёмная дочь, – продолжила Райна. – Рина Волк, баронесса Камен. После моей смерти она примет родовое имя Албени и титул маркизы Афрем.

Оба вельможи почтительно приподнялись со своих мест, с любопытством глядя на девушку.

«Да, таких не проведёшь грудью! – подумала Ира. – Осмотрели и оценили, но реакция не такая, как у того барона».

– Я рад познакомиться с миледи Риной, – наклонил голову граф. – Только разумно ли присваивать девушке титул, дающий право на маркизат, находящийся под чужим управлением? У неё могут быть неприятности. Я не сделал бы такого даже просто из опасения...

– Пусть опасаются новые владельцы имения! – отрезала Райна. – Только от моей дочери будет зависеть, оставит она им родовое поместье или заберёт силой.

– Вот, значит, как, – граф с ещё большим интересом уставился на Иру. – У миледи большие способности к магии?

– Миледи через два месяца станет мастером, и вы будете иметь дело с ней. Я, граф, долго не заживусь и в связи с этим не представляю для его величества большой ценности, а вот моя девочка, которая сильнее меня, представляет. И учтите, что у неё в друзьях Зверь.

Вот тут обоих мужчин проняло по-настоящему. Оба, что называется, вытаращились на Ирину, которая невольно смутилась и потупила взор.

– Как же вам удалось подружиться с тварью, баронесса? – спросил девушку барон.

– Так получилось, – ответила Ира. – Страшила сам предложил мне дружбу.

Оба вельможи переглянулись.

– Значит, почувствовал, – непонятно сказал граф своему спутнику. – Мы удачно съездили.

– Мы с вами пока ни о чём не договорились! – сказала ему Райна. – И не думайте воспользоваться неопытностью моей девочки, ничего не получится!

– Помилуйте, маркиза! – всплеснул руками граф. – Никто не желает зла вашей дочери! Если верно всё то, о чём вы нам рассказали, король будет сдувать с неё пылинки! И поверьте, он очень сильно отличается от своего отца, по крайней мере, от того, кого знали вы. Есть подозрения, что старый король был подчинён жрецами Ашуга. Не укладываются его действия в образ умного и дальновидного монарха, каким он, без сомнения, был.

– Я что-то такое и предполагала. И это сойдёт им с рук?

– Не всё сразу, маркиза, – сказал барон. – Его величеству досталось в наследство много проблем, поэтому было бы неразумно затевать сейчас свару с жрецами. Придёт время, и им многое припомнят.

– Жаль, что я этого не увижу, – вздохнула Райна. – Ладно, пока нам готовят обед, давайте обсудим то, из-за чего вы сюда добирались по таким дорогам.

– Да, дороги просто кошмар! – передёрнул плечами граф. – Как подумаю, что ещё ехать обратно... Но вы правы: дело прежде всего. Давайте я расскажу, что вам пообещали за службу короне, а вы в ответ выскажите свои пожелания. Что-то я смогу решить сам, остальное рассмотрят король или канцлер. Начнём с того, что с вас снимаются все прошлые обвинения. Единовременно магу в ранге мастера выплачиваются десять тысяч золотом и в последующем по сотне каждую декаду. Если мастер не имеет дворянского титула или он очень низок, Коллегия может рассмотреть этот вопрос, но это не для вас. У вас и так высокое положение. Если оставите затею с маркизатом, то миледи Рине могли бы присвоить титул графини. Немного ниже маркизы, зато безопасней. Ни к чему множить врагов без необходимости. Если мастер выразит желание преподавать в королевской школе магии, ему будут за это доплачивать. Я сказал основное, остальное – это разного рода привилегии, которые не столь уж важны. Теперь ваша очередь, маркиза.

–Единовременная выплата мне не нужна, – сказала Райна. – Взамен хочу получить в столице приличный особняк. Если у короля не хватит денег, готова доплатить свои. Сами должны понять, что у меня нет там сейчас ни родственников, ни связей. Я не хочу этим заниматься или перекладывать на плечи дочери. Если не найдёте ничего подходящего, постройте. Раньше весны мы отсюда не выедем. Нужно закончить обучение Рины, к тому же я не буду ездить по плохим дорогам. И нам надо набрать стражу для охраны имущества. Не нужно смотреть с иронией, граф! Если вы сидите на деревянной скамье, изготовленной прежними много сотен лет назад, это не значит, что у нас с дочерью нет ценностей. И этот замок тоже является нашим законным имуществом, за которое я заплатила в королевскую казну немало денег, поэтому собираюсь позаботиться и о нём. Есть возражения? Нет? Я так и думала. Что, Лая, обед уже готов? Вот и прекрасно! Пообедаем, а потом мой слуга проводит вас в комнату, которую он приводит в порядок. Извините за простоту, но мы вас сейчас не ждали. Для вашей свиты тоже выделено помещение, но там уже пусть убирают сами. После того как пообедаем мы, накормят их. Наш замок не приспособлен к приёму гостей, но так даже лучше. У меня осталось не так много времени, и я хочу потратить его на обучение дочери, а не на вас. Отдохнёте, обдумаете всё, что я сказала, и дайте ответ. Если не сможете дать сами, пусть решает король. Вам нет смысла сильно задерживаться в замке. Дороги от этого лучше не станут, если вы не просидите здесь до морозов.

– Как вы думаете, что они решат? – спросила Ира, когда после обеда сидели в гостиной наставницы. – Пойдут вам навстречу?

– Тут и думать нечего, – ответила Райна. – Такие вопросы наверняка может решать граф, а запросила я намного меньше того, что могла бы потребовать. Ещё со старухой, которая стоит одной ногой в могиле, могли бы поторговаться, но ты для них величайшая ценность. Я не помню мастеров в твоём возрасте, потому что не успевают даже одарённые люди настолько овладеть силой до двадцати лет, а среди магов не найдёшь желающих так над собой издеваться, как над тобой издевалась я. Они лучше будут наращивать силу лишние пять лет принятыми у магов способами. Я тоже никогда на это не пошла бы, но ты же знаешь... А есть ещё и твой Зверь. Я ведь специально о нём упомянула. Такая дружба – это риск для мага, но и большая сила! Найти подход к тварям других миров, в чём-то их заинтересовать или тем более подчинить – это большой труд и не у всякого получается. А дружба со Зверем даёт возможность использовать его силу не один раз и без проведения сложных ритуалов.

– Но много ли может один Зверь?

– Даже один твой Страшила может очень много. Он необыкновенно быстр и почти неуязвим для обычного оружия, для него не существует преград, и не всякий мастер может с таким справиться, по крайней мере, сразу. А те, кто предлагает дружбу, часто могут прийти на выручку не одни. Теперь понимаешь? За всю историю кайнов случаев такой дружбы наберётся с полсотни.

– Тогда почему вы меня от неё отговаривали?

– Да потому и отговаривала, дурочка ты моя, что очень тобой дорожу и хочу, чтобы ты жила! У каждой палки два конца, и такая дружба – это большой риск для мага! Я тебя не отговаривала, а предостерегла, выбор ты сделала сама.

– Мы будем заниматься завтра вратами?

– Не терпится? – засмеялась Райна. – Конечно, вратами. Призывом тварей займёмся после них. Ты ведь уже смотрела книги? Никогда не поверю в то, что такая любопытная девушка, как ты, не заглянула в них хоть одним глазом. Ну и как?

– По-моему, там всё достаточно просто. Главное – знать координаты.

– Вот поэтому я и не хочу, чтобы ты занималась этим одна. В высшей магии очень много нюансов. В книгах о многом упоминают, но уже после самих заклятий. Молодые все торопыги и начинают пробовать, не дочитав до конца. И гибнут. А в одной книге не найдёшь всех подробностей, и знания приходится брать из разных книг. Ты правильно сказала, что главное – это координаты. Но ты можешь открыть врата в неприспособленный для жизни мир. Маг многое может пережить, если недолго, но не все. Откроешь врата в огненный мир и мигом сгоришь. Вижу, что поняла. Поэтому нужно определять, можно ли сунуть свой любопытный нос в ту дырку, которую ты проковыряла в пространстве. Координаты тоже ищут по-разному. Я нашла твой мир по следу пролитой крови. Тоже, между прочим, опасный приём. Если кто-то недавно пролил чью-то кровь, нужно озаботиться, чтобы не стать его следующей жертвой. Маг не всесилен, и большинство его заклинаний требует времени. Именно в этом наша слабость. Но главное – это не пробить пространство, а стабилизировать сами врата. Миры движутся с большими скоростями, и, если не выполнишь стабилизацию, наверняка погибнешь. Твоя задача не только изучить, но сделать так, чтобы выполнять, не задумываясь. А потом займёмся тварями. Ты уже сейчас можешь в свободное время изучать атлас известных миров и проживающих в них тварей. По понятным причинам их там не так уж много. Очень уж опасно соваться в чужой мир, а перспективные миры являются секретом тех, кто их нашёл. Я тоже не собираюсь кому-либо открывать твой мир, и тебе не советую этого делать.

Ответ на свои требования Райна получила уже во время ужина. Граф сообщил, что всё обдумал и не видит причин их не выполнить.

– Если его величество будет со мной согласен, – сказал он, – то для вас с дочерью к весне подготовят особняк. Я даже могу прислать сюда солдат, которые помогут вам переправиться в столицу. Только говорю заранее, маркиза, что ваше звание мастера будут проверять. Если подтвердят, то наши соглашения остаются в силе, а если нет...

– Об этом могли бы не упоминать, – усмехнулась Райна. – Его величество в сложившейся ситуации не может позволить себе благотворительность.

– Рад, что вы понимаете. Хочу поблагодарить за приём и попрощаться. Завтра, до рассвета, я со своими людьми покину ваш замок, чтобы до ночи добраться до Зарта.

– У меня к вам просьба, граф. Не могли бы вы своим именем заверить моё завещание?

– Конечно,маркиза. Печать у меня с собой, так что давайте ваши бумаги.

Утром следующего дня, когда Ира вышла из своих комнат, гостей в замке уже не было.

– С вашего позволения, миледи, я возьму одну из лошадей и съезжу в деревню, – сказал за завтраком Гарт. – Лошади гостей съели весь овёс, и нужно возобновить запас.

– Поезжай, – разрешила Райна, – а мы до обеда будем заниматься в башне, так что если у кого из вас есть вопросы, то говорите сейчас. Нет? Ну и прекрасно. Рина, отдохни с полчаса, потом я за тобой зайду.

Следующие две недели были самыми интересными в жизни Иры. Райна проверяла её знания и тут же показывала, как их применять на практике. Они находили координаты миров по разным признакам, и наставница определяла их пригодность для жизни и выбирала наиболее безопасную точку для врат. Потом то же самое делала Ира. Семь раз врата открыла Райна и три раза это делала Ира, один из них в свой собственный мир. Дважды приходилось спасаться бегством: в первый раз от каких-то тварей, а второй – от существ, похожих на людей, но с длинными ногами и двумя парами рук. И твари, и аборигены не показались опасными, но наставница решила не рисковать и они сразу же ушли.

– Это удивительно, но ты всё схватываешь на лету, – говорила довольная Райна. – Похоже, что длительное применение отвара, помимо вреда, приносит и немалую пользу. Такой памяти, как у тебя, можно позавидовать. Позже ещё займёмся вратами, если на это останется время, а пока будем изучать призыв. Он в чём-то сходен с открытием врат, но есть и немало отличий. А астральных существ и демонов оставим напоследок. Приёмы работы там очень схожи, главное – это точно определить, с кем из них имеешь дело, и в чём-то заинтересовать, чтобы тебе служили. Это в основном и будем изучать. Тебе может потребоваться умение управлять погодой, а это делается через них. Пытаться напрямую управлять стихийными духами – это безумие. Астральные существа, как правило, не опасны, демоны, наоборот, если ошибёшься, несут безумие и смерть. Но бывают случаи, когда без них не обойтись. Некоторых тварей можно заставить служить только с их помощью.

– А дьявол существует? – спросила Ира. – В нашей религии демоны подчиняются повелителю зла. Он обитает там, куда после смерти попадают души злодеев. Их жгут на огне и терзают.

– Что за бредни? – удивилась Райна. – Как можно жечь души? И терзать можно только плоть. Что касается демонов, то они живут в разных мирах и часто враждуют друг с другом. Ладно, мы с тобой удалились от темы. Изучение демонов начнём с самых безобидных – радужных.

Может, радужные демоны и были самыми безобидными, но наверняка очень хитрыми. Ире пришлось долго с ними возиться, прежде чем удалось заманить в зачарованный шар.

– Молодец! – похвалила Райна. – Теперь не останешься без света. А этот шар мы повесим в трапезной. Помещение очень большое, и одного шара там мало.

По призыву демонов занимались теорией и разбирали случаи из жизни Райны. Вызвали только одного из самых слабых, с помощью которого смогли заставить духов воздуха поднять возле замка сильный ветер.

– Мне нечего им предложить, – сказала Райна, – да и неразумно вызывать только для учёбы. Каждый раз приходится долго готовить приманку. Ты уже знаешь ритуал, так что сможешь проделать сама.

Самая сложная работа, требующая не просто выполнения какой-то очерёдности магических действий, а виртуозной манипуляцией своими силами и творческого подхода, была у Иры при работе с астральными существами. Здесь было больше практики, и главное заключалось не в том, чтобы подчинить бестелесные создания, их нужно было заинтересовать и увлечь какой-то задачей. В этом они были очень похожи на детей. Если затея нравилась, они охотно за неё брались, а если нет, лучше было больше не приставать. Один раз Ира проявила настойчивость, и в наказание её на остаток дня наградили сильной головной болью, которую не удалось снять магией. Пришлось помучиться, пока боль не прошла сама, а Ира запомнила, что среди наделённых силой существ не бывает безобидных.

Осень закончилась, и наступила местная зима, короткая и не очень холодная. По ночам подмораживало, но днём земля оттаивала и превращалась в грязь. Изредка срывался снег, но снежинки таяли, едва коснувшись земли.

– Мы прошли всю обязательную программу, – сказала наставница. – Теперь ты мастер! Только не задирай нос: у тебя ещё мало опыта. Проштудируй боевые заклинания из нашей домашней книги и, пока есть время, пробегись по всем разделам и посмотри, может быть, что-нибудь упустила. А вообще запомни, что хороший маг учится всю жизнь. Сначала учёба идёт на чужом опыте, а потом – на своём собственном.

– Спасибо за то, что вы для меня сделали! – Ира подошла к Райне, обняла свою наставницу и поцеловала в щёку. – Вы сделали из меня мага!

– Глупости! – Райна неохотно отстранилась от девушки и вытерла выступившие слёзы. – Магом ты стала благодаря настойчивости и трудолюбию, я только помогала. Смотри, ты уже выросла вровень со мной. Что с платьями?

– Одеваюсь с трудом, – призналась Ира. – С пуговицами сильно жмут, а со шнуровкой можно носить, но для них нужна помощь.

– Мы так и не взяли тебе служанку. Надо это сделать, когда поедем через Зарт.

– А почему не в самой столице?

– А кто поможет в пути? Да и выгодней это сделать в Зарте. Не из-за оплаты, хотя она там ниже, чем в столице. Но я не советую экономить на слугах: будут вернее. Главная причина в том, что в столице девушка будет всецело от тебя зависеть, а если сумеешь к себе расположить, то сможешь рассчитывать на её верность. На будущее запомни, что слуг нелишне время от времени проверять. И надо сделать для неё амулет. Вот, кстати, для тебя и занятие. Мы почти не занимались амулетами, так что возьми книгу, прочитай ещё раз и сделай несколько штук. В качестве основы можешь взять в шкатулке кольца с камнями попроще.

За всю зиму снег так и не лёг, да и морозы закончились рано. Стояла солнечная погода, и с каждым днём становилось всё теплее.

– Надо готовиться к переезду, – сказала Райна. – Через две декады дороги просохнут и следует ждать обещанных солдат. Золото не требует подготовки, вещами займутся слуги, а нам с тобой нужно поставить маяки.

– Что за маяки? – удивилась девушка. – Для чего они?

– Это пример того, как сильные маги применяют искусство с целью улучшить свою жизнь и сделать её более безопасной. Я не говорила тебе об этом, но записала в тетради. Опасности в них нет, так что могла освоить сама. Если ты можешь открыть врата в какой-нибудь далёкий мир, то почему не сделать этого в своём собственном? Это и выполнить проще, и требуется меньше сил. Определять условия не нужно, хотя некоторые всё-таки делают.

– А для чего, если мир тот же?

– Ты вышла в своём доме, а он в огне и на голову рушится крыша. Это перестраховка, но осторожные дольше живут. Стабилизировать врата нет необходимости. Вместо координат используется образ места, но гораздо проще и быстрее установить маяк. В качестве маяка используются обычные камни, на которые накладываются заклинания. Если мы поставим такие в замке или возле него, то всегда сможем попасть сюда из столицы или из любого другого места. Можно присмотреть за своим имуществом, отдохнуть или на время укрыться в случае опасности. А маяки упрощают и ускоряют процедуру открытия врат.

– Здорово! Это же можно ходить за грибами!

– Кому что, а этой грибы! – засмеялась Райна. – Сбегай в разрушенную часть замка и подбери камни примерно такого размера. На один маяк их нужно три штуки. Поставим по одному маяку в своих комнатах и два в лесу, недалеко от замка. Думаю, что этого хватит.

С маяками справились быстро, а потом Ира для пробы открыла врата в свою комнату и на одну из грибных полян.

– А камни не разрядятся? – спросила она у наставницы.

– Обязательно разрядятся, – подтвердила Райна. – Только это случится, если мы долго не будем ими пользоваться. При каждом использовании они заряжаются от твоих врат, поэтому желательно хотя бы два-три раза в год ходить по своим маякам для их зарядки.

Сегодняшний день оказался для Иры особенным. Незадолго до обеда к ней подошёл улыбающийся Гарт и пригласил в трапезную, где их уже ждали Лая и Райна, а стол был накрыт с непривычной пышностью.

– Поздравляю с днём рождения! – торжественно сказала Райна, надевая на голову девушки золотую диадему, украшенную рубинами. – Сегодня ты не просто стала на год старше. Четырнадцать лет – это возраст совершеннолетия для дворянки. С этим мы тебя и поздравляем!

– Счастья вам, госпожа, – поклонилась ей Лая. – Хорошего мужа и много детей! Мне нечего вам дарить, так уж постаралась хоть стол накрыть по-праздничному. Ешьте на здоровье!

– А я хочу подарить вам этот клинок, – сказал Гарт, протягивая Ире короткий и узкий меч в богатых ножнах. – Он очень лёгкий, но сделан из отличной стали. В бою не подведёт и не сломается. Я взял его во время нашего бегства у одного из убитых жрецов Ашуга. Мы занимались только кинжалом, теперь займёмся мечом. Это может пригодиться на королевской службе.

– Спасибо вам! – сказала растроганная девушка поочерёдно обнимая и целуя всех троих. – Раньше я думала, что у меня уже никогда не будет семьи, теперь я уверена в том, что она у меня есть!

– Давайте садиться за стол, – вытирая слёзы, сказала Райна. – К нам опять движутся гости. Почти наверняка это солдаты короля. Но час у нас с вами ещё есть. Поэтому пообедаем, а потом их встретим.

Глава 9

– Когда миледи думает выехать? – спросил Райну командир отряда кирасир, прибывших для сопровождения магов в столицу. – Я должен знать, устраивать нам лагерь или нет.

– Не стоит, шевалье, – улыбнулась ему Райна. – Мы подготовились к переезду, не было только экипажей. Но у вас с собой две кареты, поэтому мы можем отправляться в путь хоть с завтрашнего утра. Можно было бы сделать это сегодня, но до ночи не успеем доехать до города. Как дорога?

– Не сказал бы, что она очень хорошая, но кареты пройдут, – ответил шевалье. –Мы впрягли в каждую по четыре лошади. У миледи много имущества?

– Три сундучка с золотом, книги и личные вещи. Мой слуга поедет верхом, а женщины будут в каретах вместе с вещами. Учтите, что мне придётся на два дня остановиться в Зарте. Нужно подобрать человека, который приведёт в порядок замок и займётся его охраной, и сделать кое-какие покупки. И у моей дочери нет служанки. Сами должны понимать, что юной леди в пути не обойтись без помощи. Вы были в Зарте, где там лучше остановиться?

– Там, миледи, только один постоялый двор на площади, рядом с магистратом. Этот город, по чести, такая дыра! Но я останавливался в этом заведении в прошлом году. Там и номера неплохие, и готовят вкусно. А охрану мы вам обеспечим. Раз не будем у вас задерживаться, может быть, вы впустите моих людей в замок, чтобы не ставить палатки на одну ночь?

– Могли бы не спрашивать: это мой долг. Комнату для вас уже приготовили, а рядом два помещения для солдат. В них нет ничего, кроме лежанок, но всё равно удобнее ночевать, чем в палатках. Мы уже отобедали, и сейчас служанка готовит обед для вас и ваших людей. Пока заводите лошадей в конюшню. Мы сделали небольшой запас овса, который теперь нет смысла беречь, поэтому можете его использовать. А это, шевалье, моя дочь, баронесса Камен. Со слугами вы познакомитесь сами.

– Если бы ты не закуталась в манто, он свалился бы от удара! – пошутила Райна, когда бравый кирасир удалился к отряду. – Вот тебе ещё один урок. Женская красота в первую очередь отбивает мозги у тех, у кого их немного. Заметила, что прошлые визитёры не реагировали на твою внешность? Они очень умные и опытные придворные, для которых превыше всего поручение короля, а остальное уже вторично. А барон, который командовал егерями, не умнее этого шевалье. Поэтому, прежде чем пускать в ход обаяние, нужно смотреть, на кого оно будет направлено. В некоторых случаях не стоит и стараться. Ладно, об этом закончим. Ты смотрела свои вещи? Ну и прекрасно. Бери только то, что нужно в дороге, остальное можно забрать потом. Сможешь сама сложить в сумки, или прислать Лаю?

– Я не безрукая, а у Лаи и без меня хватит забот с этими кирасирами. И ей нужно собрать свои вещи.

– Ну как, чувствуешь себя совершеннолетней?

– Не чувствую разницы, – пожала плечами Ира. – Я как была за вашей спиной, так и осталась. Чтобы почувствовать самостоятельность, нужно пожить самой, без опеки, а я к этому не рвусь: мне и с вами хорошо!

– Девочка моя! – Райна обняла Иру и крепко прижала к себе. – Мне так не хочется выпускать тебя из-под своего крыла! Но раз судьба даёт возможность устроить твою жизнь, этот шанс нужно использовать. Не хотела тебя расстраивать, но лета я точно не переживу, а трогаться в путь самой, только с двумя старыми слугами, а потом ещё устраивать свою жизнь – это очень тяжело. Ты сможешь многого достичь силой и золотом, но только при условии, что окружишь себя верными и честными людьми. Один человек, как бы он ни был силён, не может противостоять судьбе. Силу обманут или переломят другой силой, а золото отберут. В службе королю я вижу для тебя шанс найти свою дорогу у нас. Это не помешает тебе в дальнейшем посещать родной мир. У тебя ведь остались родственники и помимо матери?

– Да, осталась её сестра. Она взяла бы меня к себе, но они очень стеснённо и бедно живут.

– Вот и поможешь им со временем.

– В нашем мире всё очень сложно. Туда не пойдёшь просто так с моим золотом, мигом очутишься в милиции.

– У вас во всех странах преследуют тех, кто богат?

– Нет, есть много таких, где деньги – это главная ценность.

– И в чём проблема? Сходишь в такую страну и поменяешь золото на деньги. Или у вас и деньги разные?

– Разные, – вздохнула Ира. – За чужие деньги могут наказать не меньше, чем за золото. А здесь разве все деньги одинаковые?

– У нас они тоже разные, но вес не отличается, поэтому можно расплачиваться монетами других королевств. Так договорились в самом начале и до сих пор придерживаются договора, потому что это удобно. Но меня всё больше поражает твоя страна. Как можно во всём ограничивать людей?

– Давайте не будем об этом говорить, – попросила Ира. – На самом деле в нашей стране много хорошего. Просто я не смогу это объяснить. А выход найду как-нибудь потом.

– Пошли в замок, а то замёрзнешь. Нужно снять медвежью шкуру над моей кроватью. Возьмём её в дорогу и прикроем ноги. Ехать весь день, а зимних вещей у тебя почти нет.

Рано утром кирасиры спустились в подвал и перенесли в кареты сундучки с золотом. Потом быстро погрузили сумки с вещами господ. Слуги, у которых было мало вещей, принесли их сами. Быстро позавтракали наскоро приготовленной Лаей кашей с мясом, после чего женщины забрались в карету, а Гарт сел на одну из кобыл, взяв вторую в повод.

– Едем, миледи? – спросил у Райны командир.

– Давайте, шевалье, – тяжело вздохнула она. – Поспешим, а то не успеем дотемна.

– Мы сможем сюда вернуться. – Ира взяла холодные и морщинистые руки Райны в свои ладони и поднесла их к губам. – Не стоит со всем этим прощаться.

– Здесь прошла почти вся моя жизнь, – зябко передёрнула плечами старушка. – Что в ней было хорошего? Горе от потери семьи, страх и борьба за силу. Если бы не ты, я сказала бы, что моя жизнь прошла впустую. Только твоё появление придало ей смысл. А возвращаться... Ты меня извини, милая, но я уже, наверное, не успею. Мне бы только пристроить тебя. Дай мне свои руки. Хорошо быть молодой, когда впереди целая жизнь и кажется, что ей нет конца. Но годы идут, и чем дальше, тем быстрее. И очень страшно и тоскливо уходить, не оставив после себя никого. Не повторяй моей ошибки. Главное для человека в жизни – это его семья, близкие ему люди. С их потерей исчезает всякий смысл в жизни. У меня не было своего ребёнка, но теперь есть ты. Я просила тебя отомстить. Забудь, я освобождаю тебя от этого. Старый король умер, а жрецам я отомстила бы с радостью. Но одно дело, если бы их храм разнесла я и сама умерла под его обломками, а совсем другое – риск для твоей жизни. Если сможешь сделать им гадость, не подвергая себя риску, я буду рада, а если нет, то пусть эту свору судит их собственный бог. Если в мире есть хоть какая-то справедливость, его суд будет суров.

В Зарт въехали через два часа после захода солнца. Городские ворота были уже закрыты, но, узнав кто едет, стражники быстро их открыли. До постоялого двора доехали по дороге от самих ворот, никуда не сворачивая. Карету немилосердно трясло на мощённой крупным булыжником городской дороге, по грязной грунтовке ехать было удобнее. Постояльцев в это время года почти не было, поэтому хозяин заведения обрадовался их приезду. Радость стала ещё больше, когда он узнал, что госпожа маркиза за свой счёт селит у него на два дня своих кирасир. Постояльцам срочно выделили комнаты и подали поздний ужин. Райна потребовала, чтобы её поселили вместе с дочерью в самом лучшем номере, что было тотчас же исполнено.

– Не соврал наш шевалье, – сказала она Ире. – Здесь очень мило. И ужин приготовили вкусный. Пожалуй, мы не станем сильно торопиться. Завтра первым делом сходим в магистрат, а там посмотрим.

В магистрат они не пошли, а поехали на одной из карет, несмотря на то что его здание находилось на одной площади с постоялым двором.

– Если госпожа маркиза позволит, я дам совет непременно взять экипаж, – сказал хозяин постоялого двора. – На площади грязно и шляется всякий сброд. Честное слово, в экипаже вам будет удобнее.

– Так и сделаем, – согласилась Райна. – У меня к вам, уважаемый Зорес, есть вопросы. Так получилось, что у моей дочери устарел гардероб и нет зимних вещей. Кто в этом городе может быстро и качественно это пошить? Сможете найти для нас мастера? Вот и отлично. Теперь ещё одно. У меня в собственности имеется замок прежних. Хоть мы и уезжаем в столицу, но будем его посещать. Нет ли у вас на примете человека, которому можно доверить большие деньги с целью привести наше владение в порядок и в дальнейшем беречь его и охранять? Если сможете его рекомендовать, я буду вам крайне признательна. Последний вопрос – это служанка для дочери. Нам нужна девушка из приличной семьи в возрасте лет пятнадцати, у которой руки растут из нужного места. Если будет стараться, мы не обидим с оплатой, в противном случае с оказией доставим обратно в семью. Сможете найти? Вот и отлично, вы просто незаменимый человек!

В магистрате их принял сам глава, который отнёсся к гостьям с большим уважением, но без подобострастия.

– Может ли наш магистрат быть вам чем-нибудь полезен, госпожа маркиза? – спросил он, усадив дам на низкие мягкие стулья. – Я распорядился, и сейчас вам доставят премию за голову разбойничьего главаря.

– Вы очень любезны, господин...

– Гарт Мариш, миледи.

– Спасибо, – поблагодарила Райна. – Так вот, господин Мариш, нет ли у вас на примете отставного военного, которого я могла бы взять капитаном дружины моего замка? Я уезжаю, и моё имущество остаётся без охраны. Ему не придётся там воевать, нужно только защитить замок от разбойников и бродяг. Дружину числом человек десять наберёт сам. Я женщина не скупая и оплачу все расходы.

– Я знаю такого человека. Куда ему подойти?

– Мы после вас возвратимся на постоялый двор и сегодня не намерены никуда выезжать, так что пусть туда и подходит.

По возвращении их встретил хозяин.

– Госпожа маркиза, я вызвал к вам мастеров. Один из них шьёт платья лучше других в этом городе, а второй мастерит меховую одежду, которой и в столице не побрезговали бы. И я уже отправил посыльного за человеком, которого хотел вам рекомендовать в качестве управляющего замком, он должен вот-вот подойти.

– Спасибо, уважаемый Зорес, – повеселела Райна. – Сейчас мы с дочерью поднимемся к себе, а чуть погодя приглашайте мастеров. Только пусть заходят по одному. А вашего человека пригласите уже после них, у меня к нему серьёзный разговор.

– Смотри на меня и учись, как разговаривать с разными людьми, – сказала Райна, снимая в своём номере тёплую одежду. – Это, конечно, не магия, но тоже необходимая наука.

Первым их посетил мастер-скорняк.

–Присаживайтесь, – Райна показала мастеру рукой на стул. – Мне вас рекомендовали как лучшего в этом городе. Моей дочери срочно нужна шуба. Дело идёт к лету, но ещё прохладно, а дорога у нас дальняя. Сшить нужно качественно, из дорогого меха, и при этом уложиться в два дня. Берётесь?

– Я извиняюсь, госпожа маркиза, но за два дня ничего не получится. Но я могу предложить уже пошитую шубу на одну знатную даму из столицы. У неё с вашей дочерью на глаз один размер. Если подойдёт и понравится, я вам продам и успею сшить новую для той дамы. Срок истекает только через декаду. И у меня есть подбор мехов на новую шубу.

– А что за мех?

– Сангарский соболь, госпожа. Лучшего в наших краях не сыщешь.

– Годится. Сколько вы хотите за работу и когда мы увидим товар?

– Тридцать золотых, госпожа. Шубу я принесу быстро: не успеете спалить свечу.

Второй мастер пришёл в сопровождении женщины, которая должна была снять мерки.

– Вы можете за два дня сшить на эту девушку пристойное дорожное платье? – спросила его Райна, заранее зная, что он ответит. – Неплохо было бы пошить и костюм для верховой езды, но это уже как получится.

– Платье точно успею, – ответил мастер, поглаживая окладистую бороду, – а костюм постараюсь, но обещать не могу – слишком мало времени на пошив.

–Постарайтесь, уважаемый, – сказала Райна. – Если работа будет хороша, я не стану с вами торговаться.

Женщина сноровисто произвела нужные замеры, продиктовав мастеру что-то непонятное, и они оба, поклонившись, поспешили удалиться. Последним постучал в дверь кандидат на пост управляющего. Им оказался немолодой полный мужчина с умным лицом и красиво уложенными чёрными волосами, слегка тронутыми сединой.

– Виктор Мариш, – представился он, низко поклонившись дамам.

– Вы, случайно, не родственник главы магистрата?

– Родной брат, миледи.

– Не скажите, что вас подвигло на то, чтобы откликнуться на моё предложение?

– Я очутился не в самом хорошем положении. В семье у меня было своё дело, связанное с торговлей. В последний год мне не везло. Два моих каравана с товарами подверглись нападению разбойников и были разграблены, а склад с пушниной в столице конфисковали за долги. На самом деле долгов не было, но я не смог этого доказать. Когда пытался разобраться, на меня напали и пришлось срочно уносить ноги. Теперь сижу на шее брата, что уже надоело и мне, и ему.

– Послушайте меня, Виктор! – сказала Райна. – Я маг не из последних и вижу, что вы не врёте, но и не говорите всей правды. Но это дело ваше. Я предлагаю поступить ко мне на службу. Первоначально вашей задачей будет приведение в порядок нашего замка. Он на треть разрушен. Мы занимали в нём едва пятую часть, до остального не дошли руки. Вам нужно набрать бригаду каменщиков, которые разобрали бы завалы, и из полученных блоков возвели стену, отгораживающую уцелевшую часть замка от обвалившейся. Сейчас там свободный проход. В идеале желательно вообще убрать развалины. Необходимо застеклить все комнаты и галереи и навести в них образцовый порядок. Закажите плотникам мебель и купите ковры. Ваш брат обещал найти в замок капитана дружины. Я думала поговорить с ним сама, но теперь считаю, что с этим прекрасно справитесь и вы. Его задача – набрать с десяток ветеранов, которым надоело махать мечом. Они могут быть с семьями. В замке всё равно нужны кухарки и уборщицы. Нужно помочь им устроиться. Кроме наших покоев, мне нужны три-четыре гостевые комнаты, остальное можете использовать как хотите. Задача ясна? Жалование вам пока положим десять золотых в декаду. Если справитесь, мы его увеличим. За верную службу побеспокоимся о дворянстве. Мне уже недолго жить, и вашей хозяйкой будет моя приёмная дочь. Несмотря на юный возраст, она уже мастер и сильно заинтересовала короля. Чувствуете в связи с этим свои перспективы? Заодно, если хотите, разберёмся и с вашими долгами. Если согласны, посчитайте примерную сумму, потребную вам на все дела на год, завтра я её выдам, а так же оформлю доверенность на ваше имя, как на своего представителя. Теперь немного горечи. Я в любой момент могу появиться в замке и проверить, чем вы там заняты. То же касается и моей дочери. И пусть вас не обманывает её юный вид. Она щедро наградит за добросовестность и верность и сурово накажет за измену и разгильдяйство. Нужно ли говорить, что вам не удастся скрыться от нас с полученными деньгами? И слава богам, что нет. Я не чувствую в вас гнили и говорю это на всякий случай. Будете думать?

– Я похож на идиота? – ответил Виктор. – С благодарностью принимаю предложение. Вас устроит, если я приду с расчётами завтра после обеда?

– Вполне. Мы задержимся здесь на два дня и, если возникнут трудности, сможем вам помочь. Дальше уже крутитесь сами. Свой столичный адрес я вам вышлю.

Едва ушёл Виктор, как в дверь постучал мастер-скорняк.

– Какая прелесть! – Ира в полном восторге гладила мех почти невесомой шубы, которая имела меховой капюшон, а длиной на пару ладоней прикрывала колени. – И сшита как раз на меня!

– Она прослужит вам года три, – сказал довольный мастер, которому Райна добавила два золотых. – Потом, конечно, из неё вырастите.

– Сегодня больше никто не придёт, – с облегчением сказала Райна, – так что можно и отдохнуть. Что-то я начала быстро уставать. Ты поняла, как нужно разговаривать с людьми? Прежде всего нужно выказать человеку уважение, если он своими действиями не доказал, что этого недостоин. Причём степень уважения и форма обращения должны зависеть от того, какое он занимает положение в обществе. И всегда определяй, какой у него к тебе интерес, и определись со своим. Если он заинтересовал, помани перспективами и дай что-то сейчас. Сразу же предупреди, что ты не позволишь водить себя за нос. Кнут и пряник – ничего лучше люди пока не придумали. Этот Виктор может пригодиться тебе и в будущем, поэтому следи за ним, продвигай и поощряй по мере необходимости.

– Он первый человек в этом мире, который носит привычное для меня имя, – улыбнулась Ира. – Думаю, что он всё сделает, только зачем нам такие траты?

– Слушай, что я тебе говорю! Золото – это просто металл. Сам по себе он тебя не напоит, не накормит и не даст пристанища. Почему-то его ценят во многих мирах. У нас с тобой столько золота, что если им не сорить, то ты не сможешь потратить за всю жизнь. А замок, в который я хочу вложить его малую часть, пригодится тебе и как временное убежище, если не сладится с королём, и как место отдыха, и как основа для твоих дел в других мирах. Да и стоит он несравненно больше тех денег, которые я заплатила. Такие вообще не умеют строить, а замки попроще возводят два, а то и три поколения владельцев.

– Сейчас пообедаем и отдохнём, а потом я почитаю, – сказала Ира. – А чем займёмся завтра? До приезда я думала погулять и посмотреть город, а теперь вижу, что в нём нет ничего интересного: вонь, грязь, и на город похож только центр, а остальное – это деревня. Неужели такая же и столица?

– Таких домов, как у вас, в столице нет, но это не деревня. В ней много дворцов и особняков, и только каменные дома. Деревянные не разрешают строить из-за пожаров. Нечистоты сливают под землю, так что вони нет. В столице на дорогах очень мелкая брусчатка, и в экипажах не так уж сильно трясёт. Много парков и вообще зелени. Особенно красиво летом. Одним словом, там есть на что посмотреть.

Стук в дверь прервал их разговор.

– Вы разрешите, миледи? – заглянул в номер командир кирасиров. – По вашему приказу мои люди пропускали только тех посетителей, на кого указывал хозяин заведения. Но его сейчас нет, а вас настойчиво добивается одна девушка, которая на него ссылается. Я помню, что вы говорили о служанке, поэтому не стал её прогонять.

– Впустите её, шевалье, – разрешила Райна. – Не думаю, что одна девушка представляет опасность для двух мастеров.

Вскоре после ухода командира в номер вошла молоденькая девушка. Она была очень славная и почему-то напомнила Ире воробья из мультика. Ниже среднего роста, стройная, с вздёрнутым носом и веснушками по всему лицу – она смотрела на магов с такой смесью отчаяния и надежды, что Ира невольно отвела глаза.

– И что же хочет от нас это юное создание? – с едва уловимой насмешкой в голосе спросила Райна. – Хочешь наняться в служанки к моей дочери?

– Если миледи будет угодно меня принять, – сказала девушка, – я готова служить верой и правдой!

– А что ты умеешь? Расскажи о себе.

– Я Лина Сарлей из древнего купеческого рода Сарлеев. Мой отец был последним мужчиной в роду и погиб в прошлом году от нападения на его караван ватаги разбойников. Товары пропали, а в долг мне ничего не дают. Никто не хочет иметь дело с женщиной, хотя я умею делать всё не хуже отца. Другой работы для меня в этом городе нет, разве что торговать собой.

– А мать? – с сочувствием спросила Райна.

– Болеет, – ответила девушка. – Как погиб отец, так она и слегла. За ней ухаживает младшая сестра. Деньги пока есть, но если их не зарабатывать...

– Не страшно бросать своих и ехать с нами в столицу?

Лина пожала плечами и хотела ответить, но горло перехватил спазм. Ире показалось, что ещё миг – и девушка разрыдается, но ей удалось с собой справиться.

– Ну вот, а ты думала, чем себя занять, – обратилась Райна к Ире. – Сейчас мы втроём пообедаем, а потом поедем в дом Сарлеев. Прежде чем Лина поедет с нами, нужно вылечить её мать. Лина, можешь оставить семье этот кошель. В нём сотня серебром – плата за три декады. Тебе сейчас не нужны деньги, а им пригодятся. Впрочем, деньги твои, тебе и решать, как с ними поступить. У тебя всё есть в дорогу? Вот и хорошо. Нет, конь не нужен: ты поедешь с нами в карете.

Дом Сарлеев оказался большим и добротным, с обширным подворьем, на котором были какие-то строения, в том числе и здоровенный амбар.

– Это склад для товаров, – объяснила Лина, увидев вопрос во взгляде Иры. – Там сейчас пусто. Заходите, собаки у нас нет.

В сенях их встретила девочка. Увидев гостей, она почтительно поклонились и отступила в сторону, пропуская их в комнаты. На вид она была копией Лины, только года на три младше. А вот их мать ничем, кроме небольшого роста, не походила на дочерей. Она молча лежала в одной из двух спален, прикрытая одеялом, на которое сверху положили большую шкуру.

– В доме прохладно, миледи, – сказала Лина. – Дрова приходится экономить. Присаживайтесь, пожалуйста, на эти стулья.

– Выйди ненадолго из дома, – приказала ей Райна, – и забери с собой сестру...Что ты видишь? – спросила она Иру, когда сёстры вышли.

– Ничего такого, из-за чего нельзя было бы встать с кровати, – призналась та. – Она, конечно, ослабела, да и со здоровьем не всё в порядке, но я не вижу ничего серьёзного.

– Она сломалась, – объяснила наставница. – Муж был для неё всем, он умер – и её мир рухнул. Она слабая по натуре и, столкнувшись с горем и трудностями, ушла от них в свою болезнь. По природе она вполне здорова, а слабость – это только следствие длительного лежания и того, что она очень мало ест. Когда у человека пропадает интерес к жизни, это само по себе может вызвать кучу болячек и в конечном итоге уложить в могилу.

– И что будем делать?

– Взывать к её разуму или совести бесполезно: ей уже всё безразлично, поэтому я применю ментальное принуждение. Это один из немногих случаев, когда я считаю его оправданным. Не хочет жить для себя, пусть живёт ради дочерей. А там, может быть, немного оклемается и найдёт, за что уцепиться в жизни...Встань! – приказала Райна женщине. – Ты больше не больна. Отныне твоя цель – воспитать младшую дочь. Старшую я забираю с собой и сама о ней позабочусь. И не вздумай хандрить. Ты должна стать для дочери той прежней, какой была до смерти мужа. Выполняй!

Женщина словно проснулась, перевела на них взгляд и попыталась подняться.

– Не торопитесь, – предупредила Ира, придерживая её за руку. – Вы долго лежали и сейчас слабы, поэтому начинайте всё делать понемногу.

– Кто вы, миледи? – спросила мать Лины слабым голосом. – И где дочери?

– Мы ждём тебя завтра к вечеру, – сказала Райна Лине, когда садилась в карету. – Переночуешь с нами на постоялом дворе, а утром двинемся в путь. Скажи сестре, чтобы не давала матери сразу за всё хвататься, пусть сначала наберётся сил. И не надо меня благодарить, отблагодаришь хорошей службой дочери.

Следующий день Ира до обеда лежала в кровати с книгами, а после него, как и обещал, пришёл Виктор в сопровождении невысокого крепкого мужчины лет пятидесяти, с грубоватым лицом и большими пышными усами.

– Аром Шангар, – представил он спутника. – Это, миледи, ваш будущий капитан. Он дослужился до сержанта пикинеров в армии его величества, так что знает службу.

– По какой причине уволились, капитан? – спросила Райна усача, показав своим обращением, что он принят на службу.

– Возраст, миледи, – ответил он. – И копьём стало тяжело орудовать, и надоело месяцами не видеть семью.

– Что со сметой?

– Я считал очень приблизительно, – ответил Виктор. – Получилось около полутора тысяч золотых.

– Возьмите эти два кошеля, – сказала Райна, показав рукой на стол. – В них две тысячи. Если не хватит, позже получите ещё. Только учтите, что расходы будут контролироваться. Это вам, Виктор, обещанная бумага на ваше имя. Вас, капитан, попрошу проводить нашего управляющего до дома. С такими деньгами на руках это будет нелишним. Я распоряжусь, чтобы вас отвезли в одной из наших карет. Да, капитан, арбалеты для дружины можно не покупать: в замке их достаточно. Оружие заперто в комнате моего слуги, чтобы не растащили деревенские, поэтому возьмите у него ключи. Его комната первая от лестницы. Мы на вас надеемся, господа, постарайтесь не подвести.

Часом позже их посетил мастер, которому заказывали одежду. Платье в дорогу вышло просто изумительное. Тёплая серая шерстяная ткань, облегающий верх и немного укороченный, не слишком пышный подол – как раз то, что нужно в дорогу. И застёжки сделали спереди, как она и просила. Мастер успел сшить и костюм, тоже шерстяной, только чёрного цвета. Он так классно смотрелся на Ире, что она сразу поняла, какую одежду наденет, когда в следующий раз пойдёт в свой мир. Только расплатились с мастером, как подошла Лина.

– Иди во второй номер от лестницы, – сказала девушке Райна. – Там поселилась моя служанка. Пока твои услуги не нужны, поэтому побудешь с ней, она о тебе и позаботится. И пусть выдаст нормальную сумку вместо этого узла, у неё были...Ну что, баронесса, – шутливо обратилась она к Ире, когда вышла служанка. – Вроде мы с тобой сделали всё, что хотели. Завтра двинемся покорять столицу. Ты готова разбивать сердца и сорить золотом?

– Мне хочется забраться к вам под мышку и лет пять оттуда не вылезать, – ответила Ира. – На фиг мне чьи-то сердца? Я ещё не знаю, чего хочу от жизни, а ваша совсем чужая. И даже сила не придаёт уверенности.

– Ничего, девочка моя! – обняла её Райна. – На тихих да покорных воду возят. Захочешь в этой жизни хоть чего-то значить и быть хозяйкой себе, сама выйдешь из-под крыла. Немного рановато для тебя, но тут уж я не могу ничего поделать. Помогу тебе на первых порах, пока смогу, а дальше ты уже сама.

Глава 10

Путешествие до столицы заняло пять дней. Первый день двигались без остановки, пока не достигли следующего после Зарта города на тракте – Лидеи. Несмотря на раннее время, здесь остановились на ночёвку, потому что на тракте не было других городов, до которых можно было бы добраться до ночи. После Лидеи города и придорожные трактиры начали встречаться чаще, и теперь ехали до вечера. Райна беспокоилась о том, чтобы кирасир селили на одном постоялом дворе с ней, и оплачивала их содержание. В это время года ездили мало, поэтому не было сложностей с размещением отряда. Благодаря такой заботе, солдаты старались сделать всё, лишь бы услужить старой аристократке и её красавице-дочери. Ира по понятным причинам вызывала повышенный, хоть и тщательно скрываемый интерес. Появление Лины приятно взбудоражило королевских вояк, тем более что девушке надоело сидеть в карете и на второй день пути она попросила у Райны разрешение ехать верхом. Гарт отдал кобылу Иры, на которой она и гарцевала посреди отряда, переговариваясь с кирасирами и отвечая на их шуточки. Лина пока не приступила к выполнению обязанностей служанки. Ира сама надевала и снимала одежду, сама расчесывала волосы, а за едой ей прислуживали слуги в трактирах. Когда девушка обратилась с этим вопросом к баронессе, та не смогла ничего объяснить, сказав лишь о задней шнуровке на платьях. Райна только посмеивалась.

– Что ты колотишься? – сказала она Лине. – Надо радоваться тому, что нет обязанностей, хуже, когда их много. Положена баронессе служанка, вот тебя и взяли. А обязанности появятся, можешь не сомневаться.

К концу пятого дня пути, когда солнце уже спустилось к горизонту, далеко впереди показалась столица.

– Долго ещё? – приоткрыв дверцу кареты, спросила Ира у одного из кирасир. – Успеем до ночи?

– Должны успеть, миледи, – почтительно ответил солдат. – Дорога почти сухая, так что двигаемся быстро. Свечи через три-четыре будем в Сагде. Ворота в верхний город закрывают позже.

– А что за верхний город? – спросила она у Райны.

– Верхним или старым городом называют часть столицы, которая огорожена крепостной стеной. Верхний город был построен лет двести назад, а потом дома стали строить за стенами. Сейчас новая часть столицы раза в три больше старой. В верхнем городе находятся королевской дворец, дворцы и особняки знати и столичный университет. Там же разрешили поселиться самым богатым и влиятельным купеческим семьям. Остальные живут в нижнем городе. Там же расположены все постоялые дворы и трактиры. Если не успеем до закрытия ворот, то остановимся до утра в одном из них.

– Надо было мне раньше расспросить о столице, – с досадой сказала Ира. – И ведь было же время!

– А что ты так беспокоишься? – удивилась Райна. – Со временем всё узнаешь. Я была в столице только два раза ещё девчонкой и мало что помню.

– А река поблизости есть?

– Есть река, называют Ста. Нижний город в одном месте выбрался на её берег, там сейчас построен порт.

– А куда течёт река?

– А куда она может течь? В море, конечно! У вас разве не так?

– Оно у вас тёплое?

– Чем ты меня слушала? – сказала Райна. – Я же рассказывала о том, как кайны сюда попали. Море было у наших предков, мы о нём только читали в старых книгах. В нём купались весь год, кроме зимы. Зимой вода была прохладной и часто штормило.

– А что ещё можете рассказать?

– Моим воспоминаниям много лет, и они в основном об особняке брата отца. У нас самих не было владений в столице, поэтому, когда в неё приезжали, останавливались у него. Помню, как он водил нас с сестрой в торговые кварталы и покупал подарки. Ходили в какие-то храмы, а в остальное время играли с его детьми в их парке.

– Они тоже владели магией?

– Очень слабо. Мастеров в их семье не было.

– Так, может быть, их и не тронули?

– Вряд ли, – задумалась Райна. – Я до сих пор не знаю, из-за чего жрецы Ашуга взъелись на мастеров. Виновата ли в этом магия, которая ставила под сомнение их собственное могущество, или дело было в том, что семьи мастеров за столетия скопили огромные богатства. Может, была ещё какая-то причина, о которой я не догадываюсь. Но обычно в таких случаях вырезают не только саму семью до последнего человека, но и близких родственников. Правда, моя тётка была в родстве с тогдашним канцлером, так что, возможно, они уцелели. Точнее, не они, а их дети, а то и внуки, так как кузены были старше нас с сестрой. Нужно будет о них узнать. Если живы, ты можешь это использовать.

– Как охраняется столица, если нет стены?

– Возле Сагда расположено много воинских лагерей. Наши кирасиры оттуда. В самом городе несёт службу только городская стража.

– А почему король до сих пор не женат?

– Вот чего не знаю, того не знаю, – рассмеялась Райна. – Если верить рассказу барона, он не испытывает недостатка в женском обществе: фаворитки меняются чуть ли не каждую декаду. В этом пошёл в отца: тот тоже был жеребцом. Смотри, держи его на расстоянии. Королю может прийти в голову мысль привязать тебя к себе не только золотом, но и через постель. Он не пропускает мимо себя таких красавиц. Даже если влюбится, во что я не верю, ты не сможешь долго быть королевой. Если за пять лет у королевы не родился ребёнок, брак считается расторгнутым.

– И что делают с бывшей королевой?

– А зачем с ней что-то делать? – удивилась Райна. – У нас женщина не имеет прав на трон. Если есть сын от короля, то она может сохранить свой титул, но ребёнка забирает регентский совет, который и воспитывает наследника до совершеннолетия.

– А если я убью короля, кто наследует трон? Его брат?

– Постарайся не доводить дело до крайности. Принцу только пятнадцать лет. Многие сомневаются в том, что старый король имел отношение к его появлению на свет. А спросить некого, так как его мать отравили вскоре после родов. У старого короля были три жены, и все они плохо кончили. Это ещё один повод, чтобы не лезть в королевы.

– Ладно, – засмеялась Ира, – уговорили. Если начнёт приставать, приму образ шуры.

– Не испугается, – улыбнулась Райна. – У него во дворце уже есть одна такая. Когда я услышала, не поверила, а оказалось правдой.

– Чем же она там питается?

– Говорят, раз в два дня выпивает кролика. Они ведь пьют не только человеческую кровь, годятся и животные.

После разговора ехали молча. За окнами стало быстро темнеть. Несколько раз разминулись с ехавшими навстречу экипажами, иногда по тракту в обоих направлениях проносились всадники.

– Летом здесь не протолкнуться от обозов и крестьянских телег, – сказала Райна, – а сейчас просто благодать: едем и никто не мешает. Выгляни, долго ещё? А то я сильно устала.

– Осталось немного, миледи, – ответил кирасир на вопрос Иры. – Вот-вот появится застава и будут первые дома. Сейчас проедем рощу, повернём, и сами увидите.

На заставе их не задержали. Стоило командиру предъявить подорожную, заверенную самим канцлером, как тут же подняли перегораживавшую дорогу рогатку, а охранявший заставу караул вытянулся во фрунт. Улицы на окраинах Сагда никто специально не освещал, поэтому ехали в темноте, озаряемой лишь мерцающим светом из окон стоящих по обе стороны дороги домов. Скоро начали попадаться двухэтажные дома. Через полчаса подъехали к стене старого города. Воротабыли открыты, и стоявшие в них стражники потребовали остановиться для проверки. Возглавлявший караул сержант не ограничился подорожной, а заглянул в обе кареты, извинился перед дамами и дал команду пропустить. После ворот ехали недолго. Брусчатка была ровной, и кареты катились почти без тряски. На каждом перекрёстке горели масляные фонари. Много света было и из окон, которые не закрывали ставнями. Остановились возле невысокого забора, огораживавшего сад и едва белевший в полумраке большой одноэтажный дом.

– Вот вы и дома, миледи! – объявил шевалье, открыл дверцу кареты и помог дамам выйти.

Один из его подчинённых уже тарабанил в ворота, пытаясь достучаться до прислуги. В доме хлопнула дверь, и послышались приближающиеся шаги. К калитке подошёл старик, державший в руках зажжённый фонарь и связку ключей.

– Открывай быстрее, хозяева приехали! – поторопил его шевалье. – Да шевелись ты, наконец! Не видишь, женщины устали с дороги.

– Сейчас открою! – заторопился слуга, подслеповато щурясь на свет фонаря и пытаясь отыскать нужный ключ. – Ворота тоже открывать или одну калитку?

– Вначале калитку, а потом и ворота. Нам нужно выгрузить багаж.

– Зачем тогда вышли из кареты? – еле слышно пробурчал слуга.

– А ты попробуй сам просидеть в ней весь день! – рассердился шевалье, который расслышал его бормотание. – Не твоё это дело – обсуждать господ, лучше шевелись, пока я не добавил прыти!

Старик испугался и задвигался быстрее. Когда замки были открыты, кареты одна за другой въехали в распахнутые ворота и по усыпанной мелким гравием дороге покатили к дому. Часть кирасиров спешилась, чтобы помочь с вещами, остальные остались на улице с лошадьми. Женщины, кроме Лины, которая ехала верхом, пошли к дому по выложенной камнями дорожке в сопровождении шевалье и семенящего рядом с ними слуги. В доме послышались голоса, захлопали двери, и в окнах замерцал свет зажжённых светильников.

Уже давно выгрузили вещи и уехали кирасиры, а уставших путников накормили спешно приготовленным ужином и развели по комнатам, а Ире не спалось. Когда-то, в другой жизни, папа говорил, что люди плохо засыпают на новом месте. Это ли было причиной или некстати пришедшие в голову мысли о завтрашнем дне, но девушка лежала на огромной кровати, заложив руки за голову, и сна не было ни в одном глазу. Завтра придётся с головой окунуться в жизнь этого мира, а заменившая отца и мать женщина скоро умрёт, и она опять останется одна. Найдётся ли хоть в одном из миров такой человек, которому можно будет довериться и назвать самым родным и любимым? К мужчинам не влекло. Несмотря на взрослый вид, в этом она пока осталась девчонкой. И слава богу! Ира была уверена, что не просидит всю жизнь в этом мире. Он дал ей силу, богатство и положение в обществе, но вызывал недовольство своей чуждостью. Можно и в будущем использовать его возможности, но не постоянно в нём жить. Нужно оправдать надежды Райны и отдать за неё все долги. Наставница отказалась от мести из страха за жизнь Иры, но было видно, с какой внутренней болью она говорила те слова и чего ей это стоило. Поэтому надо будет найти случай и отомстить, не подвергая при этом опасности свою жизнь.

Ира не знала, сколько так лежала. В комнате было темно, а стрелки на отцовских часах в этом мире почему-то перестали светиться. Наконец усталость взяла своё, и она провалилась в сон, из которого уже утром вырвал голос наставницы.

– Вставай, соня! – сказала Райна, приоткрыв дверь в её спальню. – Завтрак давно готов, и уже приезжал гонец из Коллегии. Решили перед представлением королю провести проверку нашего мастерства. Я не знаю, как они будут проверять мастеров, если в королевстве нет других, но всё равно будь осторожна и не слишком задирай нос. Я выучила всему, что знала сама, но мои знания пятидесятилетней давности. За прошедшее время маги могли узнать что-то новое, так что я не исключаю сюрпризов. Кроме того, тебе нужно срочно заказать придворное платье. Идти к королю в дорожном – это моветон, а ни в одно из платьев сестры ты уже точно не влезешь, неважно спереди у них завязки или сзади. И нам с тобой нужно многое приобрести и определиться с прислугой. Я уже направила Гарта в каретные мастерские заказать карету с моим гербом, купить лошадей и нанять кучера, который заодно согласился бы работать конюхом. Чем меньше здесь будет вертеться лишних слуг, тем лучше. Ты собираешься вставать или нет?

– Вчера долго не могла заснуть, – ответила Ира. – Сейчас умоюсь холодной водой и окончательно проснусь. Где здесь вода? Я вчера не запомнила, да и ходили почти в темноте.

– Пойдём покажу, а заодно коротко расскажу о слугах. Дом для нас купили у графа Рано. Старый граф умер два года назад, а молодой наследник умудрился спустить за это время на игры и баб большую часть оставленного отцом состояния. Под конец он влез в долги и оказался перед выбором: продавать этот особняк или родовое имение, в котором живёт вся семья. Он хоть и дурак, но хватило ума сделать правильный выбор. Казначейство скупило его долги и предъявило к оплате. Так у нас появился этот немаленький дом с садом в центре столицы. Слуги достались по наследству. Старик, который открывал калитку, выполнял здесь роль дворецкого. Дворецкий нам не нужен, тем более такой, но он всю жизнь прожил в Сагде, прекрасно знает город и в курсе местных сплетен. И что немаловажно, ему некуда идти. Зовут Сарком. Я думаю оставить и посмотреть, будет ли польза. А вот от служанки нужно срочно избавиться: лживая и подлая девица. При молодом барине убирала дом, готовила, подрабатывала передком и наушничала на слуг, которых тогда было больше. Была ещё одна молодая особа, но той не приглянулась я, так что она сегодня утром собрала в сумку оставшуюся от графа серебряную посуду и решила нас покинуть. И покинула, естественно, без посуды, но с неприятной болезнью, которой я её наградила. Вот умывальник, а здесь вода, если нужно долить. Прислать Линду в помощь?

– Зачем она мне? – умываясь холодной водой, пробурчала Ира. – Где наши вещи? Я не могу ходить с такими зубами, а там щетка и порошок.

– Завтра перед походом к королю почистишь свои зубы, а для Коллегии сойдёт и так. У нас нет времени на разбор вещей. Быстро иди завтракать, но сильно не наедайся, а потом приводи себя в порядок. Советую надеть на испытания костюм для верховой езды.

– Мне объезжать этих магов?

– Объезжать попытаются нас с тобой, и больше тебя, из-за того что ты в таком сопливом возрасте вознамерилась стать мастером. В штанах тебе будет удобнее.

– А штаны на Коллегию – это не моветон?

– Моветон, – согласилась Райна, – но на Коллегию ты можешь наплевать, а на короля – уже нет. Ты сама такой вызов традициям, что не имеет большого значения, в чём туда придёшь.

Ира закончила умываться, без аппетита съела кашу, вкусом и видом похожую на так нелюбимую ею перловку, и пошла надевать костюм. Когда закончила с причёской, в ворота особняка въехала карета с гербом маркизов Афрем.

– Прекрасные лошади, Гарт! – похвалила Райна рослых жеребцов бурой масти, которые как пушинку везли за собой богато отделанную карету. – А это наш кучер?

– Сантор Ланше, к вашим услугам, миледи! – поклонился сидевший на козлах мужчина.

– Мы сейчас уедем, – обратилась Райна к Гарту, – а тебе нужно сходить на скотный рынок и купить двух чистокровных скакунов. Не забудь взять для них сбрую и заказать овёс с сеном для всех лошадей. Конюшня здесь большая, так что корм можно брать с запасом. Потом узнай у Сарка, у кого покупали продукты. Лая скажет, что ей нужно. Да, передай Лине, чтобы была при Лае. По первому времени у неё будет много работы, и помощь не помешает, а девка сидит без дела.

Когда она закончила давать указания, села вместе с Ирой на мягкие удобные сидения и приказала кучеру ехать в Коллегию. Поездка продолжалась минут двадцать. Ира с интересом смотрела в небольшое окно кареты. Стекло искажало изображение, но окошко можно было открыть на манер форточки, что она и сделала. Столица днём произвела намного большее впечатление. Прежде всего девушка обратила внимание на чистоту улиц. Ничего подобного не было ни в одном из виденных ею городов. Обилие зелени тоже радовало глаз. Почти в каждом домовладении, мимо которого они проезжали, был участок земли, засаженный деревьями или кустами. Сами дома имели красивый и ухоженный вид и сильно отличались отделкой. Прохожие встречались редко, в основном по улицам проезжали кареты, открытые экипажи и всадники.

– Это же старый город, – сказала Райна, когда Ира задала ей вопрос о пешеходах. – Здесь ходят слуги и только по делу. Хозяевам неприлично передвигаться пешком, разве что прогуляются возле своего особняка или зайдут к соседям.

Карета выехала на небольшую площадь, окружённую двухэтажными домами, и остановилась возле одного из них. Кучер соскочил с козел, открыл дверцу кареты и помог женщинам выйти. Коллегия находилась в большом здании, фасад которого был украшен колоннами, поддерживавшими портик над главным входом. Поднявшись по ступеням, Ира с Райной прошли через большие двустворчатые двери и очутились в обширном холле, из которого начиналась широкая, ведущая на второй этаж лестница. Их дожидался слуга, с которым поднялись по лестнице и прошли до дверей нужного помещения.

– Прошу сюда, миледи, – сказал он, распахивая перед ними двери. – Вас ждут.

Женщины вошли в просторную комнату, в которой отсутствовала мебель, кроме стульев. Выходившая в сторону фасада стена была прорезана тремя большими окнами, возле которых сидели маги.

«Специально расселись так, чтобы солнце било нам в глаза, – подумала Ира. – Ладно, наплевать».

– Приветствую своих собратьев по ремеслу! – произнёс сидевший в центре мужчина. – Садитесь на стулья и давайте определим порядок проведения испытания.

– Могли бы при приветствии встать,– сказала Ира, ища глазами свободные стулья.

Она чувствовала, что большинство собравшиеся настроены враждебно, а поскольку не давала поводов для такого отношения, решила с ними не церемониться и вести себя нагло. Стулья обнаружились в противоположном конце комнаты. Наверняка они были поставлены туда не случайно. Взгляд – и выбранный стул заскользил по полу в их сторону и остановился возле Райны.

– Матушка, – обратилась к наставнице Ира, – присядьте, пока меня будут проверять эти господа.

Райна одобрительно кивнула и молча села.

– Я готова к испытанию, – обратилась девушка к магам. – Что нужно делать?

Зрение немного привыкло к бившему в глаза свету, и она смогла рассмотреть сидевших. В комнате находились пять мужчин в коричневых мантиях.

«Неужели и нам предложат носить это убожество? – подумала Ира. – Вот уж фиг им! Пусть сами в таком ходят!»

– Приятно видеть уверенность в своих силах у такой юной девушки, – улыбнулся крайний справа маг. – Теперь вам нужно подтвердить её делом. Испытания проводятся одинаково: мы на вас нападаем, а вы защищаетесь. Если сможете не только защититься, но и атаковать в ответ, это засчитаем в вашу пользу. Можете применять всё, что знаете и умеете делать, кроме вызова демонов и тварей. Впрочем, вам не позволят провести ритуал. Готовы?

– Готова, – кивнула девушка. – Можете начинать.

Начали они как-то странно. На Иру словно налетел ветер, хотя в комнате не ощущалось движение воздуха. Даже пылинки в лучах солнца танцевали на одном месте, хотя девушка чувствовала, что обрушившийся ветер уже набрал ураганную силу. Её даже начало сносить, и задержаться на месте не получилось. Внутренним зрением она видела исходящие от противников потоки силы, которые, сливаясь воедино, образовывали что-то вроде направленного в её сторону конуса. Ира усилила защиту, и ветер сразу ослаб, но и она уже не видела того, что делают маги. Права была наставница, когда говорила, что за пятьдесят лет могут открыть что-то новое. Вот и открыли на её голову. И как с этим бороться? Уйти в глухую оборону нельзя, значит нужно врезать самой!

Девушка почти полностью сняла защиту и нанесла удар по сидевшему в центре магу. Одна из ножек его стула подломилась, маг упал на пол и ударил голову о стул соседа. Напор ветра немного ослаб, и воспользовавшаяся этим Ира расслабила нужные мышцы магу справа, который ехидничал по поводу её уверенности в своих силах. Чтобы не опозориться, ему пришлось забыть о девушке и переключиться на борьбу с собственными кишками. Остальные маги срочно усилили защиту, ещё больше ослабив нападение.

Усмехнувшись, Ира следующим ударом так выморозила воздух возле окон, что от магов повалил пар. Полностью прекратив нападение, они тратили все силы на защиту и нагрев своих тел.

«А теперь, голубчики, я вас добью!» – злорадно подумала девушка, применив домашнюю заготовку, над которой работала несколько дней.

В центре комнаты на полу вспыхнул ярким зелёным огнём рисунок вызова демонов. Перед оторопевшими от неожиданности магами появилась чешуйчатая тварь, в которой они сразу же узнали одного из самых опасных демонов. Связываться с такими не рекомендовалось во всех без исключения руководствах. Демон обвёл оцепеневших магов оценивающим взглядом и плюнул на пол. Пол от плевка задымился, а удерживающий демона рисунок погас. Похожий на тираннозавра демон улыбнулся, обнажив два ряда кинжальных зубов, и прыгнул на магов. Грохот падающих стульев и испуганные крики стали финалом её испытания.

– Вы меня просто поразили! – говорил Ире пожилой маг, вытирая вспотевший лоб рукавом мантии. – Никогда не видел такой качественной и продуманной иллюзии. Мы полностью закрылись, поэтому не смогли сразу понять, что это морок.

– Научите? – спросил единственный из магов, который вызвал симпатию.

– Научу, – ответила Ира. – А вы научите тому, что использовали против меня? Я не знаю этого заклинания.

– Вы и не можете его знать, – улыбнулся симпатяга. – Нам сказали, что ваша наставница много времени провела вдали от людей, а «ментальный ветер» придумали лет десять назад. Поэтому его против вас и применили. Нам было интересно посмотреть, как вы выкрутитесь. Конечно, я вам его покажу. Думаю, коллеги, ни у кого больше нет сомнений в том, что девушка действительно мастер, если с ней не смогли справиться пятеро членов Совета?

– Мы не использовали и десятой части своих возможностей! – буркнул полный маг, который своими бровями напомнил Ире Брежнева.

– Так и я только начала! – возразила она. – Если есть желание, мы можем продолжить. Только многие из моих заклятий могут нанести вред помещению. Не жалко?

– Ладно, чего уж там! – сказал тот маг, который чуть не обделался. – Главное, что вы победили. Вашу наставницу проверять не будем. Позвольте представиться. Я маг Коллегии и директор королевской школы магии Игар Хониш.

– Мастер Рина Волк, – представилась Ира. – Моя наставница мастер Райна Албени.

Она знала, что среди магов было не принято называть дворянские титулы, имели значение только мастерство и сила.

– Маг Коллегии Альбер Гальмин, – поклонился симпатяга. – Тоже преподаю в школе.

– Маг Коллегии Заг Гальмин, – процедил бровастый. – Не преподавал и не собираюсь.

– Так вы братья? – удивилась Ира.

– Нет, – ответил Альбер. – Мы с господином Загом родственники, но дальние.

Два остальных мага тоже представились, после чего поспешили удалиться, сославшись на занятость.

– Мы тоже уходим, – сказала Райна, поднимаясь со стула, который после этого поспешил занять место у стены. – Мы только вчера приехали и не успели толком устроиться. Много дел, и не все можно поручить слугам. Ещё увидимся, господа!

Глава 11

С платьем им повезло, хотя поначалу Ира думала, что придётся идти к королю серой мышкой, потому что никто из портных не брался сшить для неё парадное платье за один день.

– Поймите, миледи, – убеждал её третий по счёту мастер, – там одной отделки на два-три дня. А для неё ещё надо подобрать камни. И нижние юбки нужно пошить. Нет, за один день это никак невозможно!

– Заедем ещё к одному портному и, если ничего не получится, всё равно закажем, – сказала Райна. – Оно тебе ещё понадобится. Да и повседневные платья нужно заказать, а то оно у тебя только одно, как у нищенки.

Вот у этого последнего им повезло купить уже готовое великолепное шёлковое платье.

– Я не смогу за день сшить то, что вы хотите, миледи, – сказал мастер Райне, – но у меня уже пошита вещь, которая может вас устроить. Это не парадный туалет, но очень хорошо смотрится. Обычное парадное платье делают жёстким и нашивают на него много камней. Получается очень дорого, но, чтобы было красиво, наряд нужно шить не одну декаду, и он неудобен в носке. Я хочу предложить бальное платье, в котором уместно появиться на аудиенции у его величества. Прекрасный малийский шёлк разных оттенков розового, богатая отделка золотым шитьём и тонкими кружевами. Если вы украсите свою дочь драгоценностями, будет не хуже парадного, но намного удобней. На глаз у неё такая же фигура, как у заказчицы, на которую шилось платье. Но если будет чуть велико, мы быстро подгоним. При вас и сделаем.

– А почему отказалась заказчица? – спросила Ира.

– Она не объясняла, но думаю, что были проблемы с деньгами, – почтительно ответил мастер. – Было видно, что платье понравилось и отказ от него огорчил больше её, чем меня. Я-то в любом случае его продам, уж очень хорошо получилась. Будете примерять?

Ире помогли переодеться две служанки, после чего она посмотрела на себя в большое зеркало из полированной бронзы и решила, что без этого платья не уйдёт.

– Как на неё сшито! – сказал мастер, обходя вокруг девушки. – Посмотрите на грудь. Там специально использована самая тонкая ткань! Видите? Прорисовывается каждый сосок!

Ира скосила глаза на грудь, и радость немного поблекла. Действительно, очень тонкая ткань, которую натягивали груди, почти ничего не скрывала, а при хорошем освещении через неё всё должно было просвечивать.

«Чёрт с ним! – решила она. – Когда пойдём в наш мир, куплю бюстгальтер, и будет нормально».

– Как тебе? – спросила Райна. – По-моему, смотрится хорошо. Берём.

У этого же портного заказали и два повседневных платья.

– Только делайте на груди нормальную ткань, – покраснев, попросила Ира.

– Желание заказчика для меня – закон! – ответил портной, отведя глаза в сторону.

И кого вздумал провести – мастера?

– Очень неосмотрительно думать обо мне так, как вы только что подумали, да ещё такими словами! – разозлилась Ира. – Сжечь, что ли, вашу мастерскую вместе с вами или сами предложите мне скидку?

Одновременно весельчаку была послана волна жути, которая сразу показала, с кем он имеет дело. В результате после долгих извинений он действительно сделал им скидку.

– Молодец! – похвалила Райна, когда сели в карету. – Деньги нужно экономить. И неважно, что их много. А мысли у него были самые нормальные, которые возникнут у любого мужчины при виде такой очаровашки, как ты. Если их за это жечь...

Ко времени их возвращения домой Гарт успел выполнить поручения Райны.

– Посмотри, какие красавцы! – залюбовалась жеребцами маркиза. – Жаль, что я уже не в том возрасте, чтобы на них носиться. А вот тебе надо по свободе проехаться. Попробуешь, каково это – скакать на чистокровном жеребце, да и к себе приучишь. Это не твоя дохлая кобыла. Гарт сказал, что доставили продукты. Предохрани их от порчи, а потом нужно разобрать вещи. Сделайте это вдвоём с Линой.

В доме к Ире подошёл Гарт.

– Госпожа, вы из-за дороги забросили занятия. Так нельзя. Я нашёл в доме просторную комнату, которая не использовалась прежними хозяевами. Если купить ковры и постелить на пол, получится прекрасный тренировочный зал. И вам нужно начинать учиться работать мечом.

До конца дня Ире вместе с Линой пришлось немало повозиться, а Райне – ещё два раза отправлять Гарта за покупками, но уже утром следующего дня они ни в чём не испытали недостатка. Всё необходимое для нормальной жизни было разложено так, как они привыкли. Осталось забрать из замка книги и кое-какие вещи, но это решили сделать после визита к королю. После завтрака в особняк приехал офицер королевской стражи, который сообщил, что встреча с королём назначена через свечу после полудня.

–Постарайтесь не опаздывать, миледи, – сказал он напоследок, – а лучше приехать немного раньше.

Они так и сделали. Райна добавила Ире к новому платью колье с рубинами и тонкий золотой браслет, украшенный этими же камнями, а сама надела красивое синее платье, которого Ира на ней раньше не видела, и купленные на Земле туфли. До места добирались минут двадцать. У ворот дворца карету проверила стража, и Райна показала бумагу с приглашением на аудиенцию. Королевский дворец разочаровал. Ира ожидала увидеть что-то вроде Лувра, виденного во французских фильмах с участием Жана Маре, или царских дворцов в Ленинграде, но королевская резиденция не отличалась ни архитектурными излишествами, ни особой роскошью. Внутренний вид оставил чуть больше впечатлений, но всё равно дворец показался ей сильно увеличенной копией их собственного дома.

– А почему нет картин и скульптур? – тихо спросила Ира Райну, когда они следом за слугой поднимались по застеленной коврами лестнице на третий этаж, где обычно проводились приёмы.

Выяснилось, что в этом мире из картин рисовали только портреты, которые помещали в специальные родовые комнаты, а не развешивали где попало для красоты. Скульптурой почему-то вообще не занимались, хотя, как смогла припомнить Райна, до переселения у их предков было что-то такое.

– Скорее всего, в этом виноваты прежние, которые вообще не лепили и не высекали из камня никаких изображений, – подумав, сказала она. – Нашим предкам в первые годы было не до скульптур, а потом осознанно или нет за эталон взяли именно жизнь прежних. А какая может быть польза от твоих скульптур?

– А почему непременно должна быть польза? – удивилась Ира. – Их назначение – удивлять и радовать глаз. Какая ещё может быть польза от красоты?

– Миледи, мы пришли, – прервал их разговор слуга. – Его величество король Аниш Третий ждёт вас!

С этими словами он распахнул одну створку дверей и отступил в сторону, освобождая проход. Женщины вошли в почти пустую комнату, по левой и правой сторонам которой вдоль стен стояли мягкие низкие стулья с причудливо изогнутыми ножками и малиновой обивкой. Полы были застланы коврами с преобладанием красных тонов, такого же цвета были и портьеры на окнах. Ире почему-то стало смешно.

– Кровавая комната! – шепнула она наставнице.

– Перестань дурачиться, – шепнула та в ответ. – От этого приёма зависит слишком многое. Испортишь о себе первое впечатление, потом замучаешься его менять.

В дальнем конце комнаты приоткрылась небольшая дверь, и из неё выглянул невысокий полный человек в одежде, богато украшенной золотым шитьём. Увидев женщин, он обернулся и что-то сказал, а потом с приветливой улыбкой устремился им навстречу.

– Маркиза, баронесса! Рад вас видеть! Позвольте представиться, я секретарь его величества, Мар Ламэй. Король вас ждёт!

Ире стало интересно, насколько искренна его радость, но попытка посмотреть мысли толстяка натолкнулась на сильную защиту. Магом он точно не был, значит, носил амулет.

Секретарь проводил их к двери и, как и слуга до него, услужливо распахнул её перед дамами. Открывшаяся женщинам комната была декорирована в голубых и зелёных тонах и обставлена низкой мягкой мебелью и такими же низкими столиками, на которых стояли вазы с чем-то приятно пахнувшим ванилью и кувшины с бокалами. Сам король, сидевший до их прихода на одном из диванов, поднялся, с любопытством разглядывая гостей.

– Рад, что вы, маркиза, прервали добровольное затворничество и приняли моё предложение, явив миру себя и вашу красавицу-дочь! – произнёс он, подарив им приветливую улыбку.

– Спасибо за добрые слова, ваше величество, – отозвалась Райна, наклонив голову. – Только моё затворничество было не добровольным.

У женщин этого мира не было приветствия вроде реверанса, почтение выражалось обычным кивком.

– Держите зло на моего родителя? – спросил король, перестав улыбаться.

– Что вы, ваше величество, – теперь улыбнулась Райна. – Если бы я держала зло на вашего отца, не приехала бы служить вам и не привезла бы с собой дочь. Я уже знаю, что ваш отец действовал под принуждением. Какой с него может быть спрос? Но я солгала бы, если бы сказала, что всё и всем прощено. Вы простили бы гибель семьи и свою собственную искалеченную жизнь?

– И что вы намерены предпринять?

– Не бойтесь, ваше величество, я не собираюсь идти громить храм Ашуга. Просто оставляю за собой право при случае припомнить им всё.

– Разумная позиция! – довольно сказал король. – Я тоже не испытываю любви к жрецам этого бога, и оснований у меня для этого достаточно, но не могу сейчас допустить разборок! Я в отчаянном положении. Отец с их помощью разогнал мастеров по соседним королевствам, и они, как и вы, ничего не забыли и не простили. Догадываетесь, на чьей стороне они выступят в случае конфликта?

– А такой конфликт будет?

– Скорее да, чем нет. Мы давно не воевали. Все стали намного богаче, и сильно выросло население. Единственное исключение – это ваша родина, баронесса. Самая большая опасность исходит от Сардии. Её король Малх Второй в нарушение общих договорённостей не уничтожил на своей территории шуров, поселив их в горах. Кровососы разводят скот и не трогают людей, и я посмотрел бы на это сквозь пальцы, если бы не скрывался сам факт наличия таких поселений. А теперь я узнал, что его сын Малх Третий создаёт из шуров свою личную гвардию! А ведь при попытке их истребления мы отдавали за одного шура до пяти опытных воинов! И это при том, что они были не обучены бою и плохо вооружены. Их тогда удалось перебить только благодаря мастерам. Теперь понимаете? А если мастера не станут их истреблять, да ещё сами выступят на стороне кровососов? Долго ли мы тогда продержимся? Малх играет с огнём, но сейчас не прежние времена: мы разобщены, и никому ничего не докажешь.

– У них по-прежнему высокая рождаемость? – задумчиво спросила Райна.

– Зрите в корень, миледи. Шуры наберут силу, и им станут тесны те границы, которые отвёл король Сардии. Может быть, это время уже пришло. Пока им выгодно быть под королём, но сколько ещё такое продлиться? И не откупиться ли Малх от своих клыкастых союзников нашей кровью?

– Дальновидно ли выпускать их из-под контроля?

– А всегда ли мы думаем о будущем? – вопросом ответил король. – Вспомните моего отца!

– Ваше величество, не развеете ли вы моё недоумение по поводу действий жрецов Ашуга? Для чего это затевалось?

– Магия и, конечно, власть. Они вознамерились подгрести под себя всю магию в королевстве. Уничтожение мастеров преследовало цель избавиться от соперников и присвоить себе их знания, а грабёж был вторичен. Частично жрецам это удалось. Именно поэтому я не могу сейчас их трогать. Они единственные, кто может представлять угрозу тварям или армии, в которой будут шуры. И вам нужно проявить осторожность. Жрецы, несомненно, не пропустят факт вашего появления, и мне трудно предугадать их реакцию. Влияние Храма и его Ордена не так сильно, как прежде, но возможности у них очень велики.

– И чего вы ждёте от нас?

– После смерти отца я объявил амнистию мастерам, но сюда пока никто не едет, несмотря на обещания щедрой платы. А я сейчас не в том положении, чтобы отбирать ваши имения у их новых владельцев, большинство которых тесно связаны со жречеством. Единственное, что мне остаётся, – это собирать способных к магии детей, воспитывать из них своих магов и надеяться, что мне дадут для этого время. Я хочу, чтобы вы в первую очередь помогли именно с этим. Ну и, конечно, выполнение текущих заказов двора. Вы согласны?

– Срок моей жизни подходит к концу, она измеряется уже не годами, а только декадами. Скоро я уйду, и договариваться вам придётся уже с моей девочкой. Она знает всё, что знала я, а по силе я ей уступаю. Единственное, чего у меня больше, – это опыта. Не смотрите, что она молода, и не считайте её наивной. Ей уже много пришлось пережить, несмотря на столь юный возраст. Я полюбила её и отдала всё, что смогла: знания, богатство и ту толику тепла, на которую способна. А скоро она возьмёт и моё имя. Эта девушка для вас драгоценна не только потому, что у неё в друзьях Зверь. Пригрейте её, и она никогда не предаст. Такие люди, как она, – редкость. Но попробуйте только обидеть, и тогда я приду к вам из-за грани! И не вздумайте смотреть на неё, как на свою женщину, у вас не будет с ней детей. Думаю, что лучше вам узнать об этом сразу. Я привела Рину из другого мира, и она в любой миг может туда вернуться. Задержится она здесь или уйдёт, зависит от вас.

– Так Ливена...

– Выдумка, – кивнула Райна. – Должна же я была как-то объяснить её появление. Это объяснение показалось мне самым подходящим.

– И сколько же времени вы готовили баронессу? Или она уже была магом?

– В её мире вообще нет магов, а готовила только год, даже чуть меньше. Это было слишком тяжело, для большинства такой путь в магию закрыт.

– А в том мире нет силы, которую мы могли бы использовать?

– Об этом вам надо говорить с Риной. Я была там очень недолго только два раза и почти ничего не поняла. Люди там очень сильны, но не магией, у них что-то другое.

– Вы мне поможете, Рина? – обратился король к девушке по имени. – Я готов сделать для вас всё, что только в моих силах. Я ведь прошу не только за себя. Короли тоже люди, но хороший король должен в первую очередь заботиться о благе подданных, а уже потом о собственном. А я боюсь однажды увидеть свою страну в огне и в крови и стать свидетелем конца королевства, гибели людей и своей беспомощности.

– Я постараюсь, – не отрывая глаз от пола, сказала девушка, – и подумаю, чем ещё смогу быть вам полезна.

– Я должен позаботиться о вашей безопасности! – решительно сказал король. – Мне можно и дальше наедине называть вас по имени? Вот и хорошо. Тогда и вы можете звать меня Анишем. У вас ведь большой особняк? Найдёте в нём две свободные комнаты?

– Что вы задумали? – спросила Райна.

– Хочу поселить у вас двух своих людей, которым могу доверить охрану вашей дочери. Магия – это хорошо, но не всегда маг успевает обратиться к силе.

– И кто же это?

– Для меня они не столько слуги, сколько друзья. Это мастер-воин, который учил меня владеть мечом и всецело мне предан, и одна девушка-шура. Ей я тоже многим обязан и полностью доверяю.

– Доверять шуре?

– Она спасла мне жизнь, причём уже дважды, предупредила о замыслах Малха и открыла сознание для магической проверки. Эти слова могут показаться вам странными применительно к шурам, но она замечательный человек.

– Она вам нравится, – поняла Райна, – но у вас от неё тоже не будет детей, да и не допустит никто такого союза!

– Плохо, когда тебя видят насквозь, – криво улыбнулся Аниш. – Чувствуешь себя голым. Но если вы беспокоитесь о дочери, то должны пойти мне навстречу. Аглая не просто красивая девушка с клыками, она очень умелый, быстрый и беспощадный боец. Если вместе с Сантором возьмёт на себя охрану Рины, я буду почти спокоен.

– Ладно, – неохотно согласилась Райна. – Свободные комнаты есть, сегодня мы их подготовим.

– Тогда я сейчас познакомлю вас с Сантором. Отсюда вы отправитесь уже с ним. Он не привередлив, так что как-нибудь у вас переночует. А завтра познакомитесь с Аглаей. Думаю, что девушки подружатся. Я прошу вас посетить нашу школу магии, познакомиться с наставниками и теми книгами, какие у них есть. А на обед приглашаю к себе. За вами приедет в школу мой человек. За обедом поговорим обо всём остальном.

Сантор Тониш оказался мужчиной лет сорока, невысокого роста, с очень широкими плечами и хорошо развитой мускулатурой. Волосы у него были забраны в конский хвост, а некрасивое лицо почему-то сразу же вызывало симпатию.

– Вы не родственник барона Сажаль? – спросила Ира.

– Вы знаете Алана? – удивился Сантор. – Да, родственники, но очень дальние. Можно вас спросить, баронесса? Вы владеете хоть каким-нибудь оружием?

– Неплохо владею только кинжалом, знаю рукопашный бой семьи Албени и хорошо стреляю из арбалета. Наставник собирается заняться со мной мечом, но мы ещё не начинали. Могу, как и любой мастер, перейти в ускорение, но его не получается долго держать. Когда на нас напали разбойники, мне удалось убить только четверых, после чего свалилась без сил. Сейчас я уже не махала бы кинжалом, справилась бы без оружия, но тогда у меня было мало сил.

– Неплохо! – довольно сказал Сантор. – А если освоите меч, будет совсем хорошо. Иногда кинжал может быть полезнее, но в большинстве случаев меч даёт больше преимуществ.

Король познакомил их с Сантором и ушёл, после чего Райна тоже заторопилась домой.

– У нас есть дела, а время уже к вечеру. Вы едете в карете?

– С вашего позволения, миледи, я поеду верхом, – сказал воин. – Найдётся у вас в конюшне место для ещё одного коня?

– Найдём место для вашего скакуна, – ответила Райна. – Хватит места и для лошади шуры, но больше в конюшню не влезет даже ишак. Надо будет увеличить жалование нашему конюху, чтобы не сбежал

По приезде в особняк первым делом определились с комнатами для охраны. Сантор осмотрел небольшую меблированную комнату, которую ему предложили, и сказал, что в ней есть всё и ему больше ничего не нужно. Он быстро поладил с Гартом и ушёл с ним в комнату слуги смотреть имеющееся у него оружие. Комнату для шуры решили выделить недалеко от комнат Иры, только мебель в ней была неподходящая для девушки, и Лину послали за Гартом.

– Потом пообщаетесь, – сказала ему Райна. – Тебе нужно срочно съездить к мебельщикам. Это в нижнем городе, но дотемна успеешь обернуться. Закажешь у них мебель для молодой дворянки. Пусть сделают и привезут для неё кровать, одёжный шкаф и секретер. Если у них будут хорошие зеркала, добавь и зеркало. Возьми для них аванс и бумагу, в которой я всё перечислила. Бумага нужна для стражи, чтобы наш груз без проволочек пропустили в старый город.

– Ну и как тебе король? – спросила наставница Иру, когда были переделаны все дела и они вдвоём в ожидании ужина сидели в большой гостиной особняка.

– Красивый, – ответила девушка, – и, по-моему, очень несчастный.

– Смотри, не влюбись в этого несчастного! – фыркнула Райна. – Ему, конечно, не позавидуешь, и во многом он прав, но дети наследуют от отцов не только богатство, но и долги. Я могу говорить другим, что простила старого короля, что его вина невелика. На самом деле он всё равно виноват. Королей просто так не подчиняют. Значит, доверился тем, кому нельзя было доверять, а королю такое непростительно. Вот только как бы за его вину не пришлось платить тысячам, да не деньгами, а своим счастьем и жизнями близких. Я через это прошла и никому не пожелаю такой доли. Кстати, о чём это ты подумала, когда говорила ему о помощи. Случайно, не о своём мире?

– У нас очень много разного оружия, – сказала Ира. – Сложное не достать, и ваши воины не смогут им пользоваться, но даже простое позволит обычным людям справиться с тварями и с шурами. Это что-то вроде арбалетов, но стреляет маленькими болтами на огромное расстояние и с очень большой скоростью. И перезаряжать легко. Один воин, если ему дадут время, сможет убить десятки врагов. Армии сходятся в поле, поэтому врагов можно видеть задолго до битвы. Если начать обстреливать их с большого расстояния, можно до столкновения уменьшить армию в несколько раз. А может, не дойдёт до сражения и враги разбегутся.

– Твари и шуры очень быстрые.

– Ну и что? Если будут стрелять сотни людей, врагам не поможет их скорость.

– У вас много такого оружия?

– Горы.

– Так в чём же дело? Возьми у короля золото...

– Всё не так просто. В нашей стране я вообще ничего не достану. Оружие есть только у армии. Есть и у милиции, но мало и не то, какое нам нужно. И я не знаю, как его достать. Я могу подойти к милиционеру, попросить пистолет, и он с радостью отдаст, а потом сядет в тюрьму, потому что ему никто не поверит.

– А в других странах?

– Там с этим проще, но тоже будут сложности. Не так легко продать много золота, тем более девчонке, за которую меня будут принимать. Найдутся те, кто попытается его отобрать, а меня медленно разрезать на части, чтобы рассказала, откуда его взяла и нет ли там ещё. Но даже если я достану деньги, то не смогу сама купить много оружия. Оно продаётся поштучно и не детям. Но главное, что я не знаю языков и обычаев, поэтому любой сразу поймёт, что я чужачка, а чужих там не любят. И магию принуждения нужно применять осторожно, чтобы обо мне не узнали, иначе придётся уносить оттуда ноги, и не факт, что это получится.

– Но какие-то мысли у тебя есть?

– Есть. Мне нужно вернуться в свою страну и какое-то время побыть в доме, где живут потерявшие родителей дети. Их там учат всему, в том числе и языкам. Мне достаточно выучить только один, на котором говорят во многих странах и который я немножко знаю. С моей памятью и вашим отваром это несложно. Из этого дома я смогу регулярно ходить сюда или в наш замок за отваром. Вот когда выучу язык, займусь оружием. Сама я много не сделаю, поэтому буду искать помощника из местных. Лучше найти какого-нибудь авантюриста, который сам захотел бы помочь за золото. Тогда магия только усилит его желание. Он продаст золото, купит нужное количество оружия и научит солдат короля, как с ним обращаться. Я ведь сама никогда из него не стреляла.

– Это опасно?

– Я не вижу большой опасности, если с умом использовать магию, и не знаю, как можно помочь по-другому. Вряд ли королю дадут время вырастить собственных магов. А что я смогу одна или даже со Страшилой против целой армии, в которой будут мастера? Если начнётся бойня, останется уйти в свой мир, а мне хотелось бы сохранить для себя этот, да и людей жалко.

– Я смогу тебе чем-нибудь помочь?

– Только с приготовлением отвара, чтобы я не занималась этим сама. Я ведь смогу появляться очень ненадолго, чтобы никто не заметил отлучек. Помощь от короля может потребоваться уже в конце, когда будем покупать оружие, но об этом рано говорить. Я пока сама не знаю, как всё получится. Если король не будет жаться с золотом, куплю кое-что для себя. Я привыкла к удобствам, которые у вас нет. Ладно, это пока даже не план, а только мысли вслух. Завтра с утра ехать в школу. Чем мы сможем помочь?

– Трудно сказать. Сначала нужно посмотреть на то, что у них есть. Я не собираюсь передавать все свои знания и тебе не советую этого делать. Особенно это касается высших разделов. Можно поделиться знаниями по общей магии. Наверняка после гонений многое утеряно. Достаточно вспомнить, как маги отреагировали на твою иллюзию.

– А что будем делать с жрецами?

– Пока ничего. Они не посмеют действовать открыто, а нам тоже нельзя затевать сейчас свару. Вот если удастся затея с оружием, их ценность для короля сразу упадёт, а твоя повысится. Тебе нужно набрать свою дружину и вооружить новым оружием. Тогда и другим королям будет трудно до тебя дотянуться. Рано или поздно кто-нибудь из них попробует это сделать.

– Как много сложностей и опасностей, – вздохнула Ира.

– Привыкай, – пожала плечами Райна. – Для умного и осторожного опасностей не так и много. Если хочешь прожить богатую и яркую жизнь, а не быть у других на побегушках, обязательно начнёшь наступать на чьи-то ноги, а в мире немного людей, кому такое понравится. Разве у вас не так?

– Раньше я думала, что в нашей стране не так, а теперь уже не знаю.

– Миледи, – заглянула в гостиную Лина. – Лая закончила готовить ужин, всё уже на столе. Ждём только вас.

– Мы сейчас будем, – ответила Райна и с трудом встала с дивана. – Что-то я в последнее время стала слишком быстро уставать.

Глава 12

Посещение школы магии оставило у Иры двойственное впечатление. С одной стороны, ей понравилось большое светлое здание, отведённое для обучения и проживания будущих магов, и то, как за ними присматривают и обучают. А вот уровень подготовки самих учителей оставлял желать лучшего. Ещё хуже были книги, которыми могли пользоваться ученики.

– С такими пособиями вы не доведёте их даже до своего уровня, – сказала она директору. – Почти нет подробностей, да и объяснения часто путанные. Даже тому, кто знает, не всегда понятно, о чём речь. А без книг вы их просто не выучите. Наставник может обучать без книг одного-двух учеников, но не двадцать! Каждому всё не разжуёшь.

– И что вы предлагаете? – спросил Игар Хониш. – Я и сам знаю, что наши книги далеки от совершенства, но где взять другие? В своё время Храм Ашуга запретил свободную продажу книг по магии и скупил всё, что было в книжных лавках. Они и магов заставляли продавать свои книги. Мы и те, что есть, собрали с трудом. Можно, конечно, сесть за написание своих, но его величество не даст нам на это времени.

– Мы дадим пригодные для обучения книги по младшим курсам, – обещала Райна. – Не насовсем, а с отдачей. Найдите переписчиков из тех, кто может рисовать, и усадите их готовить для вас книги. А потом проверьте, чтобы они не наделали ошибок. Вам нужно не меньше двух десятков книг, а лучше, если их будет больше. Думаю, что король оплатит эту работу. Мы сегодня у него будем и поговорим. И пусть книги изучат сами преподаватели. Кроме вас самих, Альбера и одной женщины, которую зовут Сола, остальные откровенно слабы. Они знают основы, но не могут объяснить ученикам.

– И учеников вы неправильно распределили по группам, – добавила Ира. – Их разделили по возрасту, а надо делить по способностям. Так легче обучать. А то половина группы ещё что-то понимает, а остальные просто сидят на уроках, а потом тщетно пытаются разобраться по вашим книгам.

– Я не дам книг по высшим курсам, – сказала Райна, – и не потому что жалко или боюсь поделиться знаниями. Там много такого, что может угробить и вас самих, и ваших учеников. Кое-что мастер Рина выпишет в отдельную тетрадку, а я добавлю свои пояснения, тогда сможете изучать это без большого риска. А остальное можно осваивать только под руководством мастера. В будущем, если появится такая возможность, моя дочь займётся этим кое с кем из наставников и наиболее способных учеников. Вы согласны с нашими предложениями?

– Я рассчитывал на то, что вы примете непосредственное участие в обучении детей, – разочарованно ответил директор, – но спасибо и на этом. Я сейчас в таком положении, что с благодарностью приму любую помощь.

– Послушайте, Игар, – сказала Ира. – Я всё прекрасно понимаю, но в ближайшее время у нас с матерью будет очень важное дело, так что просто не сможемучить детей.

Дальнейший разговор прервал посыльный от короля, который передал, что его величество ожидает госпожу маркизу и её дочь к обеду. Женщины поспешно попрощались с директором и в сопровождении повсюду следовавшего за ними Сантора поехали во дворец. Ждавший дам слуга отвёл их в малую королевскую трапезную, распахнул двери и удалился. В большой комнате стояли три составленные вместе стола, за которыми сидели: сам Аниш, молодой, похожий на него юноша лет пятнадцати и красивая девушка с огненно-рыжими волосами. Король встал и приветствовал вошедших дам:

– Моё почтение, маркиза! Здравствуйте, Рина! В этой трапезной я обедаю с братом и близкими мне людьми. Слуг здесь нет, поэтому можете не придерживаться этикета, как это делаем мы. Садитесь за стол. Мы ещё не начинали, ждали вас.

– Благодарю вас, ваше величество, – ответила Райна, – но мне привычней называть вас по титулу.

– Надеюсь, что ваша дочь менее привержена этикета. Представляю вам моего брата Олеса и подругу Аглаю Ланш ле Шер.

Принц привстал и почтительно поклонился, а Аглая ограничилась лёгким кивком, с любопытством рассматривая садившихся за стол женщин. Ира ответила ей тем же. У подруги короля было лицо красивой человеческой девушки, только глаза отсвечивали красным. При разговоре можно было увидеть небольшие игольчато-острые клыки, намного меньше тех, которые наколдовала себе Ира, когда напугала наставницу. Принц взял стоявшее возле него блюдо и вместе с ним перебрался ближе к гостьям.

– Разрешите сесть рядом с вами? – спросил он Иру, подарив ей многообещающую улыбку. – Брат взял с меня слово, что не буду за вами волочиться. Я с болью в сердце согласился. Но пообщаться-то можно? Может быть, я вам понравлюсь.

– Шалопай! – улыбнулся король. – Тебя исправит только могила.

– Вы долго её репетировали, Олес? – спросила Ира.

– Кого? – не понял принц.

– Свою неотразимую улыбку. Или у вас их несколько?

– Так его! – одобрительно сказала Аглая. – Жаль, что у вас нет клыков. Видели бы вы его лицо, когда он ко мне пристал в первый и в последний раз.

– Ну почему же нет, – усмехнулась Ира, принимая облик вампира. – Очень даже есть!

На этот раз розыгрыш удался не хуже, чем с Райной. Принц отпрыгнул, опрокинув стул, король побледнел, а Аглая оскалилась и пронзительно зашипела. В отличие от неё, у Иры глаза не просто краснели, а пылали алым огнём, клыки были раза в два больше, а вместо сколотых сзади русых волос появилась чёрная, развивающаяся на отсутствующем ветру грива.

– Рина, прекрати! – повысила голос Райна. – Господа, это просто иллюзия. Она и меня ею пугала. Что вы хотите – девчонка!

– Извините! – смутилась убравшая магию Ира. – Захотелось пошутить, да и повод был.

–Качественная иллюзия, – признал принц, поднял свой стул и опять сел рядом с Ирой. – Если бы вы показали такое в постели, после этого с год не приставал бы к девушкам за ненадобностью.

– Многие дамы во дворце вздохнули бы с облегчением, – пошутил Аниш. – Давайте поедим, а потом вы поделитесь своими впечатлениями о школе. Что с тобой, Аглая?

– Сильно испугалась, – ответила шура. – Уж не знаю, откуда баронесса взяла этот образ, но он очень точно повторяет одну из страшилок моего народа. Сейчас приду в себя, не обращайте внимания.

– Чтобы я ещё хоть раз так пошутила! – дала зарок Ира. – В прошлый раз наставница чуть не смахнула голову мечом, а сегодня напугала вас.

– Мы не в обиде, – успокоил король. – Давайте кушать, а то жаркое совсем остынет.

– Это ничего, что я говорю с полным ртом? – спросил Олес. – Хочется с вами поболтать, а после обеда не получится. Вы можете прикидываться только шурой или кем-то ещё?

– Можно создавать любые иллюзии, – ответила Ира, сама потихоньку пережёвывая необыкновенно вкусное, тающее во рту мясо. – И не обязательно они должны быть страшными. Только качественную иллюзию долго готовить. Она может быть не только зрительной. Можно наколдовать запахи и звуки и даже сделать её почти вещественной.

– Мне нужны страшные! – не унялся Олес. – Поможете кое-кого напугать?

– Отстань от девушки и дай ей спокойно поесть! – прикрикнул на брата Аниш. – У неё и без тебя хватает забот.

Некоторое время все, кроме Аглаи, молча ели, накладывая в свои блюда кушанья, в изобилии выставленные на столах. Ира проголодалась, а на королевском столе всё было необыкновенно вкусно, поэтому она переела. Когда закончили с обедом, король отставил блюдо, вытер губы салфеткой и вопросительно посмотрел на Райну.

– Дела в вашей школе идут неважно, – заметив его взгляд, ответила она. – Есть замечания по организации учёбы и квалификации наставников, но главное – это то, что нет нормальных книг по магии, которыми могли бы пользоваться ученики. Мы передадим в школу свои книги для переписи. Нужно набрать переписчиков и оплатить их работу. Есть вопрос, который мы не обсуждали с директором. Ваша школа хорошо прикрыта от магии, но в ней нет защиты от обычного нападения. Стоит перебить учеников – и о школе можно забыть. Мы сами пока не сможем заниматься детьми. У дочери появились мысли о том, как вам помочь с оружием. Но это требует большой подготовки от неё и золота от вас.

– Золото много, – сказал Аниш. – Вы только предупредите заранее, и казначейство отчеканит столько монет, сколько нужно.

– Монеты не нужны, – сказала Ира. – Они только привлекут внимание и вызовут лишние вопросы. Лучше, если золото в самородках или в виде песка.

– Это ещё проще. Мы уже два года не чеканим монеты и всё добытое золото складываем в подвалы. Можете рассказать об этом оружии?

– Мне трудно объяснить вам его принцип, – ответила Ира. – Представьте арбалет, который стреляет раз за разом, и не требует при этом ни взвода, ни установки болтов. И стреляет очень быстро и с гораздо большей силой. Его болты за тысячу шагов пробьют любую броню. А если из такого оружия стреляют сразу много воинов, то тварям и тем, кто может быстро двигаться, уже не поможет их скорость. Каждый воин сможет убить или ранить десятки врагов. И научиться им пользоваться очень легко. Для этого не нужно учить человека годы, достаточно нескольких дней.

– Как такое может быть? – не поверил король.

– Дело в самих болтах, – объяснила Ира. – В обычном арбалете это просто короткая стрела, которая летит от удара тетивы. В том оружии, о котором я говорю, тетивы нет. Болты очень маленькие, и в полёт их отправляет сила, которая в них же и заключена. Поэтому оружие без этих болтов бесполезно и нужно покупать их в большом количестве. Я вижу, что вы мне не верите. Сделаем так. Я достану немного оружия, и мы его здесь опробуем, чтобы вы смогли посмотреть. Уже потом будем покупать его для армии.

– И как быстро это можно сделать?

– Не так быстро, как хотелось бы. Мне никто не продаст оружия в моей стране. Попытаются отобрать золото, а меня запереть под замок. Я там считаюсь ребёнком.

– А ваши родители могут помочь?

– Отец умер, матери... тоже нет. Да и не смогли бы они ничем помочь. Дело не только в возрасте, но и в особенностях моей страны. Поэтому нужно обращаться туда, где нетрудно продать золото и приобрести то, что вам нужно. Такая страна есть, но там другой язык, и мне обязательно нужно его выучить, а сделать это можно только дома. Поэтому вначале нужно идти домой учить язык, потом возвращаться за золотом и идти вратами за оружием. Но это не так долго, как может показаться. Со своими теперешними способностями я быстро выучу любой язык, только надо каждый день приходить сюда за усиливающим память отваром.

– Вам нужны помощники в вашем мире?

– Пока нет, вот когда пойду за оружием, помощь может понадобиться.

– И чем вы намерены заняться в первую очередь?

– Возьму с собой Сантора и схожу в наш замок. Нужно забрать книги для школы и травы для приготовления отвара. А потом подготовлюсь и уйду в свой мир.

– А как пойдёте, если нет родителей, а вы сами ещё ребёнок? Есть другие родственники?

–Родственники есть, но к ним нельзя идти. В моей стране для таких, как я, построены специальные дома вроде вашей школы магии. Там детей воспитывают и учат разным наукам, а по достижении совершеннолетия помогают устроиться в жизни.

– И вас потом оттуда выпустят? – спросил Аниш.

– Конечно, нет, – засмеялась Ира. – Я уйду сама, как только выучу язык. Там некому меня остановить.

– Если у вас, ваше величество, больше нет вопросов и дочь собралась в замок, нам лучше уехать домой, – сказала Райна. – Леди Аглая едет с нами или вы передумали?

– Едет! – отозвалась шура. – У вас найдётся в конюшне место для моей кобылы?

– Сантор, ты мне поможешь? – спросила Ира воина, когда он возвращался из конюшни, куда отводил жеребца.

– Конечно, миледи. А что нужно сделать?

– Хочу сходить вратами в наш замок и кое-что из него принести. Одна всё не унесу, к тому же не уверена, что в замке сейчас те, кто должен быть, так что твоё присутствие не помешает. И давай договоримся на будущее. На людях можешь называть меня миледи или баронессой, но наедине я для тебя только Рина, а если назовёшь Ирой, будет совсем хорошо. Коротко и мне приятно.

–Договорились, – кивнул он. – Вы берёте какое-нибудь оружие?

– Нет смысла, – ответила она. – Там должны быть только рабочие, которые ремонтируют замок, ну и могла прибыла дружина. Раньше что-нибудь взяла бы, сейчас моё оружие в другом.

– Ну а я, с вашего позволения, захвачу.

Сантор убежал в дом и быстро вернулся. К мечу на поясе прибавилось несколько кинжалов.

– Я готов, когда идём?

– Сейчас. Я открою врата, и ты сразу же иди, а я пойду следом.

Сантор никогда не ходил вратами, но без колебания вступил в разноцветный вихрь, блеклый в ярком солнечном свете. Ира шагнула за ним и очутилась на грибной поляне, где лежали камни маяка.

– Нужно обойти замок и зайти с главного входа, – сказала она озиравшемуся воину. – Сразу же посмотрим, кто здесь обитает.

Обитали только каменщики, которые разбирали остатки обвалившихся стен, очищая и складывая в штабель уцелевшие каменные блоки. Дружины пока не было, а управляющий два дня назад отбыл по каким-то делам в город.

– Ну и мы не будем задерживаться, – решила Ира. – Сейчас отберу всё необходимое и прямо отсюда вернёмся.

Она забрала из тайника нужные книги, положила их в сумку и отдала Сантору, а сама взяла необходимые травы, посуду для приготовления отвара и свои вещи, которые не брали в дорогу.

– Всё принесла, – отчиталась Ира Райне после возвращения. – Эти книги нужно отправить в школу. Я думаю, что это можно поручить Сантору, а вам лучше наварить зелья впрок. Оно прекрасно сохранится под заклятием. Посуду из лаборатории тоже взяла. В замке работают каменщики. Пыль до неба, так что Виктор правильно сделал, что пока не привёл дружину. Нечего им дышать всякой гадостью.

– Меня сейчас не интересует замок, – сказала Райна. – Когда и как ты думаешь идти к себе?

– Поужинаю и пойду. Мы всё равно не знаем, какое там время, да это и не важно. В последний раз ходили на Землю ранней весной, а сейчас должно быть лето. В костюме будет нормально. С собой ничего не возьму, всё равно заберут. Приду в районный отдел милиции и изображу потерю памяти. Где была и что делала – ничего не помню.

– А если они поймут, что ты им врёшь?

– Это не так-то легко, к тому же я не преступник, а ребёнка не станут так мурыжить, как взрослого. Меня ведь даже гипнозом не пробьют, а я смогу подтолкнуть их к нужному решению.

– У меня сердце не на месте, – пожаловалась Райна. – Ты уходишь, а я в случае опасности ничем не смогу тебе помочь.

– Не беспокойтесь, ничего со мной не случится. В крайнем случае сбегу и найду другой способ изучения языка.

Врата Ира открыла вечером на одной из аллей городского парка культуры и отдыха, где часто гуляла во время запоев матери. Никого из отдыхавших поблизости не было. Несмотря на вечернее время, в костюме было тепло, даже жарко. Значит, сейчас конец июня или уже июль. До закрытия ворот оставалось немало времени, поэтому она не спеша шла к выходу, неосознанно оттягивая тот момент, когда придётся переступить порог родного районного отдела милиции. Немного подумав, Ира решила идти в него. Всё равно привезут сюда, по последнему месту жительства, так зачем доставлять лишнюю работу людям и ждать самой?

В воротах стоял старик, который почему-то проводил её подозрительным взглядом. На улице было мало людей, значит сегодня будний день, потому что в выходные в хорошую погоду возле парка было многолюдно. Она положила в карман мелкие деньги на автобус, но пять кварталов до отдела прошла пешком и немного постояла перед входной дверью, прежде чем решилась её открыть.

Николай Маврин читал свежий номер «Роман-газеты», когда в прихожей зазвонил телефон.

– Коля! – крикнула жена, которая занималась обувью возле аппарата. – Подойди, тебе звонят со службы.

– Николай? – раздался в трубке голос его начальника. – Нашлась пропавшая Волкова. Пришла в Ленинский райотдел и заявила, что не имеет ни малейшего понятия, где её носило целый год. Сама сытая, одета в стильный брючный костюм, а в кармане только два рубля мелочью. Ты вёл её дело, тебе и карты в руки. Я выслал машину, подъедет минут через десять. Сам определись на месте, что с ней делать. Хотели отправить в детскую комнату, а инспектор свалился с простудой. Умудрился летом подхватить воспаление лёгких, а замены пока нет. И у соседей детская комната сейчас занята. Степанову я позвоню сам. Они тогда ею интересовались в связи с каким-то золотом.

Через двадцать минут он уже шёл по прокуренному коридору в свой кабинет, куда должны были привести девчонку.

«Не могла найтись раньше, – с досадой думал Николай об Ирине. – Куда её сейчас пристроить? Не ночевать же ребёнку на стульях».

Первым делом он открыл форточку немного проветрить кабинет. Сам не курил, но днём к нему то и дело забегали сотрудники с зажжёнными папиросами. Из уважения к некурящему товарищу они вынимали их изо рта и держали в руках, отчего вони было ничуть не меньше. Он давно перестал с этим бороться и старался чаще проветривать прокуренный кабинет, а летом в рабочее время вообще не закрывал форточку. В дверь постучали, и на пороге появилась знакомая по фотографиям личность, в сопровождении старшего сержанта Тагашова.

«Какие четырнадцать лет!» – подумал он, глядя на вошедшую в кабинет девушку с вполне зрелыми формами.

Волкова поморщилась от запаха табака и без приглашения села на один из стульев возле его письменного стола.

–Здравствуйте, – сказала она приятным голосом. – Это вы капитан Маврин? Мне сказали, что вы меня искали. Как видите, я нашлась сама.

– И где же ты, Ирина, жила целый год? – спросил он.

– Не знаю. Последнее, что помню, – это тот вечер, когда забрали мать. А потом как очнулась. Стою возле парка и не могу понять, как здесь очутилась и откуда на мне этот костюм. Идти было некуда, поэтому пошла к вам.

– И не волнует, как ты провела целый год?

– Интересно, но для чего волноваться? Это вернёт память? По моим ощущениям не произошло ничего плохого. Сможете обо мне что-нибудь узнать – хорошо, а если не сможете, я это как-нибудь переживу. Всё равно для меня отсюда одна дорога – в детский дом. Тётке никто не отдаст и жильё им тоже не увеличат, хотя нашу квартиру государство забрало.

– Государство дало, государство и забрало, – сказал Николай. – Постарайся вспомнить о своём походе с некой старушкой к одному коллекционеру. Завтра наверняка об этом спросят.

– Родителям давали квартиру и на меня, – возразила Ира, – а потом забрали. Взамен дадут койку в детском доме. По-вашему, это равноценная замена? Когда меня туда повезут?

– Сегодня уже поздно, поэтому, твои вопросы будут решать завтра, – он на мгновение замер, а потом неожиданно для себя предложил: – Не хочешь эту ночь провести у меня дома? Сын в пионерлагере, так что тебя есть куда положить.

– Спасибо,– поблагодарила она. – Это лучше, чем ночевать у вас в отделе. Всё прокурено, а я не переношу табачной вони. А по поводу старушки... Вроде что-то такое было, но не вспоминается.

Дежуривший сегодня старший лейтенант Аджамян поначалу заартачился, когда Николай сообщил ему, что до утра забирает девочку с собой, но потом почему-то поменял мнение.

– Ладно, забирай, но под твою ответственность.

– Ясное дело, что под мою. Послушай, Гарик, будь другом, подкиньте до дома, а то мне с девочкой добираться не меньше часа.

– У крыльца должен стоять Семёныч. Скажи ему, что я в курсе. Только не задерживай машину.

Машина – это не общественный транспорт, поэтому уже через десять минут Николай вошёл со своей подопечной в прихожую, где их встретила предупреждённая по телефону жена.

– Возьми тапочки, – сказала она девочке, – и проходи в комнату. Поешь?

– Нет, спасибо, – ответила Ира. – Я и раньше не хотела, а в отделе угостили чаем с печеньем.

– Вижу, что ты устала, – сказала Галина. – Я постелила тебе в комнате сына. Если захочешь искупаться, скажи, и я включу колонку. Тебе что-нибудь нужно?

– Нет, спасибо, я действительно устала и хочу спать.

– Откуда она такая взялась? – часом позже спросила жена, когда они уже лежали в постели. – Сколько, ты говоришь, ей лет?

– Она пропала год назад в возрасте тринадцати лет. Мать осудили за пьяную драку, в результате которой она зарезала мужа. Там были какие-то смягчающие обстоятельства, но она получила приличный срок. А Иру с того вечера видели только один раз. Она пришла к знакомому коллекционеру и продала ему горсть золотых монет. Теперь припоминаю, что монеты были какие-то необычные. В них вцепились учёные, а нас посетили ребята из Комитета. Но ни самой Иры, ни той старушки, с которой она приходила к коллекционеру, найти не удалось. А теперь она пришла сама и утверждает, что не помнит, где была и что делала.

– Что-то с ней не так, Коля, – сказала Галина. – Я могу отдать голову на отсечение, что эта девушка заткнёт за пояс многих моих гимнасток. Ты видел её плечи? А как она ходит, какая пластика! И где ты видел девчонок её возраста с таким бюстом?

–Приходилось.

– Ага, небось, деревенские из тех, кого можно использовать вместо трактора. Да, такие ещё встречаются, но она-то городской ребёнок. И кость у неё тонкая. Откуда тогда такие мышцы за какой-то год? И ещё, ты заметил, как она держится?

– Равнодушно она держится. Похоже, что ей всё по фиг.

– А я думаю, что это не равнодушие, а непробиваемая уверенность в себе. Мне кажется, что она вам врёт. Всё она знает: и где была, и что делала.

– И что дальше? Как предлагаешь тянуть из неё эти знания? Клещами? Кроме тех монет за ней ничего нет, да и там покупатель говорил, что монеты продавала старушка, а Ира только её привела. Как на неё давить? Родителей нет, зацепить её совершенно нечем. Она мне сегодня так и сказала, что ей безразлично, что мы накопаем, поскольку финалом в любом случае станет детский дом. И ещё она обижена на государство за отобранную квартиру. Высказалась, что в счёт её части жилплощади могли бы дать тётке квартиру побольше, и она тогда жила бы у родственников, а не...

– На наше государство обижаться глупо, хотя по-человечески можно понять. Как тебе пришла в голову мысль притащить её домой?

– Я долго занимался её поисками, – неуверенно начал оправдываться Николай. – Вроде не посторонний человек. А провести ночь в отделе на стульях...

Оба замолчали, словно к чему-то прислушиваясь, а потом сразу заснули. Утром никто из них не вспомнил об этом разговоре, а после завтрака Николай повёз свою подопечную в отдел. Не успел он подняться с Ирой в кабинет, как был перехвачен капитаном Степановым из КГБ. Этот офицер работал от Комитета по делу о непонятном золоте.

– Что же это вы, Николай Васильевич, самовольничаете, – недовольно сказал он. – Ладно, с вами пусть разбирается ваше начальство, а девочку мы забираем с собой. Материалы для закрытия дела о пропаже будут вам переданы позже. Идёмте, Ирина.

Глава 13

Здание, куда её привезли, Иру разочаровало. Если бы не новые возможности, она чувствовала бы дрожь в коленках, сейчас же испытала лишь небольшое любопытство, которое быстро сменилось безразличием. Сначала её уговаривали, потом пытались давить.

– Зря ты не хочешь идти нам навстречу, Ирина, – говорил работавший с ней офицер. – Золото, которое было продано с твоей помощью, обладает рядом уникальных физических свойств. Не желая с нами сотрудничать, ты тем самым наносишь ущерб интересам государства. А ведь оно тебя вскормило и воспитало, дало образование!

– Вскормили меня родители, а за всё остальное из их зарплаты удерживали деньги, – огрызнулась она. – Я ничего не должна государству, а если долги и есть, отработаю их после окончания школы. А о золоте ничего не знаю. Помню только, что куда-то ходила с какой-то старухой.

Ире надоела психологическая обработка, которой её подвергали уже часа четыре, поэтому она не скрывала злости.

– Зря ты себя так ведёшь, – покачал он головой. – Если не хочешь помочь нам, с какой стати нам помогать тебе?

– А чем это, интересно, вы можете мне помочь?

– Если наша работа приведёт к реальному результату, можно рассмотреть вопрос твоего поселения у родственников. Для нас не составит большого труда поменять им квартиру.

Ира колебалась только мгновение. Даже если на это пойдут, то не сразу, и её увезут в детский дом, а она не собиралась долго задерживаться на Земле. И эти не удовлетворятся малым, они попытаются взять всё. Умение читать чужие мысли окончательно разбило остатки иллюзий, которые у неё были. Никому она здесь не нужна, а договариваться бесполезно, потому что никто не будет соблюдать договор.

– Напрасно ты думаешь, что мы не можем осложнить тебе жизнь, – офицер от обещаний перешёл к угрозам. – Детские дома бывают разные. В одном и воспитатели порядочные, и относительно благополучные дети, а в другом и персонал похуже, и есть воспитанники с криминальным опытом. Увы, нет у нашего государства сил и средств навести порядок повсюду. Улавливаешь мысль?

– Будешь хорошей девочкой – получишь конфетку, – усмехнулась Ира, – а иначе тебя поставят в угол! Так?

– Есть и другие способы... – начал он, но Ире уже надоело в десятый раз слушать одно и то же.

– Давайте заканчивать, – сказала она. – Если вы хотите взять меня измором, то зря: я всё равно ничего не скажу, потому что не знаю! Так что направляйте меня в детский дом. В конце концов, я уже хочу есть. В милиции хотя бы угостили чаем, а от вас и этого не дождёшься. Жмоты!

И чтобы ускорить решение своего вопроса, она в первый раз в этих стенах мягко подтолкнула мысли сотрудника в нужном направлении.

– Не хочешь – как хочешь! – Он закрыл папку и поднялся из-за стола. – Иди за мной.

В кабинете этажом ниже сидели двое.

– Что можешь сказать? – спросил хозяин кабинета.

– По разговору дал бы ей лет двадцать, – заметил гость, носивший погоны подполковника.

– Это ты не видел её воочию, – улыбнулся его собеседник, у которого на погонах было на одну звёздочку меньше. – Великолепно физически развита, а по половым признакам тянет лет на семнадцать. А ведь год назад была худышкой, к тому же дохлой от постоянного недоедания. Мы говорили с врачом, который оказывал первую помощь, после того как она упала в обморок при виде тела отчима.

– Я думаю, что сейчас она этого не сделала бы.

– Я тоже так думаю. Скажи, Сергей, из-за чего ваше управление в неё вцепилось? Или это секрет?

– Секрет, но не от тебя. Она продала золотые монеты коллекционеру, а тот отдал одну из них на экспертизу. Монета вызвала много вопросов, и специалисты провели её анализ на содержание изотопов. Поначалу никто не поверил результатам, но дополнительное изучение материала привело к тому, что всё золото от коллекционера попало в лаборатории нашего управления. Эти монеты, по мнению наших специалистов, имеют внеземное происхождение. Более того, кое-кто на полном серьезе считает, что этот металл вообще не принадлежит нашей Вселенной. В нём даже атомы какие-то другие. Я сам не физик, но и атомарный вес, и изотопный состав, и другие характеристики отличаются от того, что нам известно. Но самое главное в том, что у этого золота уже при температуре минус сто пятьдесят градусов возникает сверхпроводимость. Помести изготовленную из него тонкую проволоку в жидкий азот и можешь закачать в неё прорву энергии. Такое золото – это прорыв во многих областях. А она явно что-то знает.

– Почему ты так решил?

– Ты же вместе со мной слушал её разговор с вашим капитаном. Вспомни момент, когда он предложил поселить у тётки. Волкова сразу отвечала на его слова, а здесь запнулась. Значит, было что предложить, только она нам не доверяет. Хотелось бы знать причину этого недоверия.

– У меня есть объяснение, но слишком невероятное, чтобы о нём говорить кому-нибудь, кроме тебя.

– Выкладывай своё объяснение.

– Я беседовал с ней первым. Что-то в этой девочке меня насторожило, помимо её необычной уверенности в себе. Когда я понял, то сначала сам себе не поверил. Она просто читала мои мысли!Её выдала мимика. Или у неё недостаточно опыта, или просто не считает нужным это скрывать, но она реагировала на мысли, которые я не успевал озвучить. Для проверки вспомнил не слишком приличный, но смешной анекдот. Так вот, она едва справилась со смехом, казалась смущённой и отводила глаза. Если это действительно так и мы для неё прозрачные, как стекло, с какой стати нам доверять? Она понимает, что обещаем мы, а решать, выполнять или нет обещанное, будут другие.

– И что думаешь делать? Может, поместить её, такую уверенную, в третий детдом?

– Ты долго думал? Это же отстойник. Будь на то моя воля, я вообще его закрыл бы, а директора отослал куда-нибудь на лесоповал. Заслужил целиком и полностью. Там трети воспитанников место не в детском доме, а в колонии. Когда с таким сталкиваюсь, начинаю жалеть, что прошли времена Феликса. А ты хочешь запихать туда эту девочку! У меня у самого дочь в таком возрасте. И потом я совершенно уверен, что мы ничего не добьёмся угрозами и давлением, а сделаем только хуже. Если начнёшь проталкивать свою идею, забирайте у меня её дело!

– Что ты так раскипятился? Я просто высказал предложение. Не хочешь в третий, пусть будет первый. Там почти нормальные условия. И решай быстрее, её сейчас приведут.

В подтверждение его словам в дверь постучали, и вошла Ира в сопровождении работавшего с ней до этого капитана.

– Ну что, Ирина Игоревна, вспомнили чего-нибудь? – спросил майор.

Она отрицательно покачала головой, потом встрепенулась и внимательно посмотрела на хозяина кабинета и его гостя. Рассматривала недолго, потом благодарно улыбнулась майору и опустила глаза.

– Сейчас вас накормят обедом в нашей столовой, – сказал майор, – а потом отвезут в первый детский дом. К вам большая просьба. Если хоть что-то вспомните, позвоните по этому телефону. Это очень важно. Телефон есть в кабинете директора, его предупредят. До свидания.

– Да свидания, товарищ майор! Спасибо вам! – Ира повернулась и вышла из кабинета. Следом вышел и капитан.

– Видел? – спросил майор.

– Она поняла, что ты встал на её защиту, и поблагодарила. А вот при взгляде на меня выражение лица стало неприязненным. На мгновение, но я успел заметить. Похоже, что ты прав и она действительно читает мысли. Послушай, у меня родилась идея. Только не нужно сразу бить морду, вначале выслушай. Твоей Татьяне ведь тоже четырнадцать? Давай уговорим её с месяц посидеть в том же детском доме? В лагерь она уже съездила, а до учёбы ещё больше месяца.

– Она прочитает мою Татьяну не хуже, чем нас с тобой, и они поступят туда почти одновременно, а это вызовет у Ирины подозрения.

– Тогда посмотрим, с кем она подружится, а потом проведём беседу. Не все же дети такие недоверчивые к органам. Я считаю, что Ирина не всё время читает чужие мысли. Вряд ли это удобно в общении, и она кажется порядочным человеком. Такая не полезет в голову к подруге без необходимости.

– Давай немного выждем, а потом попробуем.

– Это твоя кровать, – сказала Ире воспитательница. – Пойдём, проведу на выдачу белья. А если тебе не к спеху, посиди так. У меня заканчивается рабочий день, так что свои вопросы решишь со сменщицей. Этот костюм нужно заменить на форменное платье. Повесишь его в свой шкафчик и сможешь надевать только в город. К занятиям получишь школьную форму.

– А где остальные? – спросила Ира. – Почему никого нет?

– Две группы девочек со второй воспитательницей и пионервожатой ушли в кинотеатр, а мальчики живут в другой части здания. Вы с ними общаетесь только в столовой, в общих комнатах и на занятиях, а в ваших спальнях им делать нечего. А вот и Мария Аркадьевна! Мария, это новенькая, которую только что привезли. Она ничего не получала. Передаю её тебе и побежала. До завтра!

– Здравствуй! – поздоровалась с Ирой полная женщина лет сорока, с некрасивым лицом, которое немного скрашивали густые ухоженные волосы. – Ты уже слышала моё имя. А кто ты?

– Ирина Волкова, – назвалась Ира.

– Ты всегда такая немногословная? – улыбнулась Мария Аркадьевна. – Пойдём, я всё покажу, пока не приехали наши девочки, и заодно получишь свои вещи.

Воспитательница показала Ире, где находятся туалет, душевые, столовая и учебные комнаты, а заодно рассказала о распорядке дня.

– Девочек у нас две группы, – говорила она, ведя Иру к кастелянше. – Ты будешь в старшей. В каждой группе чуть больше двадцати девочек, мальчишек у нас в два раза больше. В отделении для девочек постоянно дежурят два воспитателя. В доме есть библиотека, но она временно закрыта в связи с отпуском нашей заведующей. Она скоро выйдет на работу. Есть и медпункт, но он открыт только до четырёх часов и не работает по выходным. Учёба в школе рядом, через дорогу. Хочу тебя предупредить, что воспитанники у нас разные. Много нормальных ребят, но есть и проблемные. Иногда случаются кражи, поэтому советую, если есть деньги, купить на свой шкафчик замок получше того, который там сейчас. Костюм у тебя очень хороший, могут и увести. В старшей группе есть почти взрослые ребята, а ты девочка славная, так что будь готова к тому, что кое-кто начнёт приставать, а то и делать непристойные предложения. Старайся держаться от таких подальше и обращайся за помощью к нам или в дирекцию. Старший воспитатель у нас мужчина, остальной персонал чисто женский.

До прихода девчонок Ира получила бельё и заправила постель, после чего переоделась в выданное платье, которое было почти впору. Костюм повесила в свой шкафчик, заперла навесным замком и наложила на него заклинание от кражи. Теперь никто не сможет открыть и ключом, а при попытке взлома заклинание оповестит об этом хозяйку. Ира сменила туфли на выданные кладовщиком тапочки и села на кровать. Кровати в спальной были металлические, с панцирной сеткой и неплохими матрасами. Их составили по две в два ряда, и возле каждой стояла прикроватная тумбочка. Другой мебели в спальне не было.

Она услышала приезд девочек, когда они только зашли в здание детдома, по крикам и визгу младшей группы. Вторая группа, в которой были девочки старше тринадцати лет, шумела меньше. Они обсуждали только что увиденный фильм «Свадьба в Малиновке». Когда девчонки гурьбой вошли в спальню и увидели Иру, разговоры стихли и все с любопытством уставились на новенькую. Взаимное рассматривание длилось с минуту, после чего от девчонок отделилась по виду самая старшая, которая подошла к Ире, демонстративно её осмотрела и вынесла заключение:

– А ты ничего, красивая. Как зовут и сколько лет?

– Зовут Ириной, недавно исполнилось четырнадцать.

– Врёшь, – не поверила девушка. – Я сказала бы, что ты моего возраста, а мне через два месяца семнадцать. Ты порченная?

– Я не поняла, – ответила Ира. – Как это порченная?

– Деревня! – под общий смех девчонок сказала девушка. – Спрошу по-другому. У тебя были мужчины?

– А почему тебя это интересует?

– Значит, были, – сделала она вывод. – Мой интерес поймёшь потом. Меня звать Галиной, я здесь старшая.

Первое знакомство состоялось, и вслед за Галей её обступили остальные девочки. Посыпались вопросы.

– Ты откуда?

– Местная я, здесь родилась.

– А родственники живы?

– Мать жива, сидит в тюрьме, и есть тётя.

– А почему тётка не забрала?

– У неё большая семья и маленькая квартира, да и дети – одни мальчишки. Им самим тесно, да и живут бедно.

– Значит, не будут подбрасывать денег, – сделала вывод одна из девчонок.

Общий интерес к новенькой немного снизился.

– Какой класс окончила? – спросила девочка лет тринадцати.

– Шестой.

– Здорово! – обрадовалась она. – Я тоже шестой. Значит, будем ходить в школу в один класс. У нас с тобой и кровати рядом. Хочешь дружить? Меня звать Олей.

– Хочу. Слушай, а для чего Галина спрашивала о мужиках и так разочаровалась, когда узнала, что мне только четырнадцать.

– У неё свой интерес, – объяснила Оля. – У неё девчонки старше пятнадцати покупают презервативы. Им в аптеке не отпустят, она и пользуется. Конечно, цена у неё выше.

– А зачем им презервативы? – не поняла Ира.

– Ты что, тупая? – удивилась Оля. – Если будешь бегать к парням без них, то живо подзалетишь. А оно тебе нужно?

– Мне и ваши парни не нужны!

– Точно дурочка! Отказываться от такого!

– Так ты тоже бегаешь?

– Мне нельзя. Горыныч сказал, что, если поймает за этим делом кого-нибудь младше пятнадцати или кто-то залетит, он живо устроит здесь женский монастырь! Вот те, кто постарше, за нами и следят.

«Куда я попала? – подумала Ира. – А ведь майор выбрал не самый худший детдом. Надо подбросить ему золота в кабинет. Единственный по-настоящему порядочный человек из тех, с кем я там общалась. Остальных интересуют только они сами».

– Слушай, Оля, – обратилась она к соседке, – ну их, этих мальчишек. Ты лучше скажи, у вас кто-нибудь из воспитателей знает английский язык?

– Горыныч знает, а зачем тебе?

– А кто этот Горыныч?

– Это старший воспитатель. Его так прозвали за внешний вид и свирепость.

– Неужели такой страшный? – не поверила Ира.

– Сама увидишь. Он обязательно захочет на тебя посмотреть.

До ужина она знакомилась с девчонками и болтала с ними на разные темы. Ире пересказали сюжет просмотренного фильма, и ей вдруг ужасно захотелось сходить в кино, посмотреть хоть что-нибудь. До похода на Землю она из-за занятий магией не страдала от отсутствия книг и кино, а теперь почувствовала, как многого была лишена. Даже нельзя было послушать хорошую музыку. То, что играли в мире Райны, не доставляло удовольствия.

«Если я надолго там застряну, эту проблему нужно как-то решать, – подумала она. – А как её решишь без электричества?»

Ужинали в большой столовой. Вначале в неё запустили девочек, а когда они закончили и стали выходить из столовой, туда зашла младшая группа мальчишек.

– Готовься, – сказала Оля, когда шли на свою половину. – Уже сегодня эта мелкота раззвонит, что у нас появилась новенькая. А если кто-нибудь из наших побежит к парням, они о тебе ещё наболтают. Парни постарше точно сделают стойку. Это девчонки думают головой, а парни – тем, что болтается между ногами!

– Начхать, – ответила Ира. – У меня им ничего не обломится.

– Посмотрим, – ответила Оля. – Не хочешь почитать? У меня под подушкой лежит «Квентин Дорвард». Успела взять в библиотеке перед отпуском заведующей. Если хочешь, читай.

Книгу она с интересом читала до отбоя. В десять часов ночная няня выключила свет. Их группа лежала тихо, лишь в дальнем углу шушукались две девчонки, а младшие за стеной долго не могли угомониться. Немного полежав, она приказала себе заснуть и очень хорошо выспалась. Всех разбудили в семь утра. Ира заправила кровать, оделась, сходила умыться и почистить зубы и до завтрака села читать книгу. Когда шли в столовую, возле неё стояла толпа парней постарше. Ира заглянула в головы некоторым из них, и ей стало противно. Объектом их утреннего интереса была она сама. Кто-то из ребят хотел задержать для знакомства и разговора, но она стряхнула руку с плеча и вошла в столовую.

Когда шли обратно, у дверей толпились только младшие, возле которых стоял огромный мужчина с грубыми чертами лица. Усы и борода срослись у него в единое целое, прикрывая всю нижнюю часть лица.

– Горыныч! – шепнула Ольга.

– Волкова? – низким голосом спросил воспитатель. – Давай пройдём в учебную часть, нам нужно поговорить.

В комнате, куда он завёл Иру, не было никого, кроме них.

– Садись, Волкова, – показал он рукой на стул, – и слушай меня внимательно. Я смотрел твою анкету, согласно которой тебе только четырнадцать. Уже знаешь местные порядки?

– Знаю. А почему вы такое допускаете?

– Не одобряешь, значит, – невесело усмехнулся воспитатель. – Я тоже не одобряю. А что прикажешь делать? Пробовали запрещать вообще, получается ещё хуже. За год три аборта, и у одной из этих дур после него не будет детей. Из парней этим занимаются самые... – он не нашёл для характеристики приличного слова и продолжил: – Остаются на ночь в столовой, уединяются в бытовках, лазают по карнизам, один вообще сорвался на хрен. При попытках воспрепятствовать угрожают воспитателям, а у нас, кроме меня, одни женщины. Я не могу убрать этих мерзавцев и тем более применить силу. Если бы имело место насилие, я ни на что не посмотрел бы и вбил бы их в землю по самое причинное место, так ведь нет, сами бегают! Распробовали, где сладкое, и липнут к парням. Вот что бы ты, такая правильная, посоветовала мне делать?

– Неужели так везде?

– По-разному. Где-то этого почти нет, а где-то намного хуже. Ты поняла, к чему у нас этот разговор?

– Вы можете не беспокоиться, Степан Борисович, мне эти парни и на фиг не нужны.

– Ну-ну, ты, конечно, девочка спортивная, но с парнями тебе не тягаться. От кого узнала моё имя?

– Девочки сказали.

– Ещё помнят? Они меня уже три года величают Горынычем.

– Мне сказали, что вы хорошо знаете английский.

– Откуда только узнали? Ну да, могу разговаривать и читаю без словаря. А тебе это для чего?

– Я хотела попросить помочь мне выучить его за месяц до школы.

– Шутишь?

– Ну пожалуйста! У меня хорошая память, и я буду очень стараться!

Он заколебался, но небольшое воздействие сделало своё дело.

– Хорошо. Завтра составлю для тебя программу и ежедневно буду давать задание и контролировать, что у тебя получается. Позанимаешься словарным запасом, а потом к изучению слов добавим грамматику. В конце натаскаю в разговорной речи. Конечно, это при условии, что ты у нас вундеркинд. Только не нужно болтать об этом увлечении при остальных: сочтут чокнутой.

– Ну их! – махнула рукой Ира. – Всё равно узнают. Пусть хоть огурцом считают, лишь бы не мешали.

– Дело твоё, – пожал плечами Горыныч. – Завтра приходи за первым списком. Транскрипцию нормально читаешь? Ну я всё равно покажу пример произношения. Иди, и если будут приставать, сразу же обращайся ко мне, не жди, пока кто-то от слов перейдёт к делу.

– Чего от тебя хотел Горыныч? – спросила Оля. – Только знакомился?

– И со мной знакомился, и меня знакомил с вашими порядками, а я его попросила подтянуть меня по английскому. Обещал помочь.

– Ну ты даёшь! – вытаращилась Оля. – На фига тебе его зубрить? Больше нечего делать? Через месяц и так англичанка в школе запудрит им мозги.

– Есть у меня цель – прокатиться в Америку! – засмеялась Ира. – Не бери в голову: у каждого человека свои причуды.

Она сходила в туалет, заперлась в кабинке и воротами вышла во двор особняка. Здесь было раннее утро, но все уже встали. Отвечая на приветствия, девушка забежала в особняк и бросилась в комнату наставницы. Как и уговаривались, серебряная фляга с отваром стояла на столике. Ира взяла её и прямо из комнаты шагнула обратно в туалетную кабинку. Забравшись на унитаз, она дотянулась до сливного бачка, на котором не было крышки, и опустила в него флягу. Потом вернулась к себе и оставшийся до обеда час читала книгу. Оля куда-то убежала и не приставала с расспросами.

На обед опять повторились «смотрины», и на этот раз парни не ограничились осмотром.

– Не торопись, успеешь поесть! – заступил ей дорогу невысокий крепыш лет шестнадцати. – Давай поговорим.

– Давай, – уступила она, решив без необходимости не обострять ситуацию. – Ты иди, Оля, я сейчас. И о чём ты хотел со мной говорить?

– Олег, – представился он. – Ты и дальше намерена избегать тех, кто в штанах? Я предлагаю перестать маяться дурью и нормально с нами общаться. Наслушалась о нас всякого от девчонок? Можешь не бояться: тебя никто не тронет, если сама этого не захочешь. Здесь нет дураков, чтобы связываться с Горынычем и менять это заведение на колонию.

– У меня, Олег, нет времени на общение. Говорю тебе честно, без брехни. Каждый день занимаюсь английским с Горынычем. За месяц нужно его выучить, а после этого можно и погулять. Так годится? Ну и прекрасно!

Обогнув ошарашенного парня, она зашла в столовую и села за свой столик, куда Ольга уже принесла ей тарелки с рассольником и котлетой с макаронами, и начала обед с компота. Сегодня был яблочный.

– Что он тебе сказал? – не утерпела Ольга. – Предложил стать его девушкой? Это Олег Кашин, он верховодит в третьей группе.

– Главное не то, что сказал он, – уминая вкусный рассольник, отозвалась Ира, – а то, что ответила я. Отвечаю на вопрос, который вертится у тебя на языке. Сказала, что пока не выучу с Горынычем английский, я их в гробу видала.

– И он...

– Он офигел.

– Я тоже офигела бы от такого ответа. Это надо же было такое ляпнуть! И кому? Олегу, к которому девчонки выстраиваются в очередь!

– Знаешь, заканчивай разговоры на эту тему, мне уже надоело. Или наша дружба закончится, ещё не начавшись.

Доедали обед молча, так же без разговоров дошли до своих кроватей и легли на них, занятые каждая своими мыслями.

«Ну и пусть, – подумала Ира. – Так даже лучше: меньше будет отвлекать от занятий».

Долго лежать не получились: сработало заклинание, повешенное на замок. Кто-то безуспешно пытался его открыть. Она встала с кровати и, надев тапочки, припустила в помещение, где хранились личные вещи девочек. Дверь в него была приоткрыта, и Ира, наколдовав себе внешность Ольги, в неё заглянула. Возле её шкафчика с недоумением стоял мужчина средних лет, с чем-то вроде ключей в руках. У его ног лежала большая хозяйственная сумка.

– Тебе чего надо, девочка? – услышав скрип половиц, спросил он.

– Мне интересно, что вы здесь забыли, – сказала Ира, которая уже узнала всё, что было нужно.

– По заказу вашего завхоза ремонтирую замок на шкафу, а ты мне мешаешь.Если нужно что-нибудь забрать, то забирай, только быстрее.

– Да ладно, – ответила Ира. – Работайте, я не буду мешать, зайду позже.

Она вышла, перед этим сняв заклинание. Он был работником Комитета и пришёл за её костюмом. Костюма было жалко, но невозможность открыть простой замок, да ещё специалистом, могла привести к нежелательным последствиям. К тому же был шанс, что после осмотра костюм вернут. К её возвращению Ольга уже перестала дуться и опять болтала как обычно. Остаток дня прошёл без происшествий, а на следующее утро, сразу после завтрака, её перехватил Горыныч, и они часа полтора занимались языком в учебной части. В конце занятий Ира получила список из ста слов.

–Неправильные глаголы даю сразу во всех формах, – объяснил воспитатель, – так что слов там больше ста. Я делаю выборку наиболее употребительных. Твой уровень знаний оцениваю как посредственный. Мы позанимались транскрипцией, и теперь я хотя бы уверен, что ты всё выучишь правильно. Завтра проверю слова и произношение. Если ответишь неудовлетворительно, на этом и закончим. И приходи сюда сама после завтрака. Не хочу, чтобы пошли слухи, что я сбрендил и увиваюсь вокруг хорошенькой малолетки.

Прямо от Горыныча Ира пошла в туалет, где вынула из бачка флягу и, подавляя рвотные спазмы, выпила половину её содержимого. Потом фляга отправилась обратно в бачок, а Ира – на свою кровать зубрить слова. Новая память и отвар Райны сделали чудо: весь список Горыныча был выучен за два часа.

«Надо попросить Степана Борисовича раза в два увеличить количество слов, – подумала она утром, проверив слова по списку с помощью Ольги. – Тогда, может быть, успею выучить язык за две-три недели. Говорят, что многие американцы обходятся знанием трёх тысяч слов. У меня должно получиться примерно столько же».

– Никогда не поверю в то, что ты выучила их за вчерашний вечер! – заявила Оля. – Ты просто разыгрываешь своей учёбой, а язык, наверное, знаешь лучше Горыныча.

Глава 14

– И что дали исследования её одежды? – с любопытством спросил майор подполковника из управления Т, опять появившегося в его кабинете по делу Волковой.

– Тебе должны были переслать выборку. Неужели не сделали?

– Прислали утром, но если это выборка... У вас писали по её костюму диссертацию? Я пока бегло посмотрел и решил разобраться позже. Можешь сказать в двух словах?

– Если в двух, то костюм сделан из шерсти, очень похожей на овечью. Ткань явно не фабричного производства, пошив тоже произведён вручную. Нитки использовались из каких-то растительных волокон, а состав красителя пока не определили. На первый взгляд ничего особенного, но наши специалисты решили исследовать атомарную структуру образцов и не ошиблись. Здесь та же картина, что и с золотом. Вес атомов всех элементов, которые удалось исследовать, отличается от веса атомов нашего мира, многие другие их свойства – тоже.

– Сама Волкова точно человек. Вчера у них в детдоме возили воспитанников в районную поликлинику на медицинскую проверку с рентгеном и сдачей анализов. Результаты мне прислали почти одновременно с вашими, так что я успел посмотреть. Удивляют её физическое развитие и уровень здоровья, но в целом ничего выходящего за пределы нормы. Копии анализов должны вам переслать.

– Она продолжает изучать английский?

– Только этим и занимается, кроме чтения книг. У них вышла из отпуска заведующая библиотекой, так Ирина набросилась на книги, как изголодавшийся человек на еду. Я говорил с Бортниковым, так он заявил, что никогда и ни у кого не помнит таких успехов в учёбе. Он проверил её перед началом занятий и оценил знание английского как посредственное. Прошла неделя, а она уже, пусть пока и с ошибками, на нём говорит. Он считает, что дней через десять её нечему будет учить.

– А почему он взялся учить? Больше нечем заняться?

– А вот на этот вопрос он ответить не смог. Сейчас-то сам заинтересовался, но вот как ей удалось его уломать...

– Управление сознанием?

– Очень похоже. Наш капитан тоже прекратил с ней работу, хотя по плану должен был беседовать не меньше часа. И он тоже не смог внятно ответить почему. А в детдоме она как-то удивительно легко избавилась от интереса, который проявили к ней старшие мальчишки, а они там не из тех, кого легко уломать словами. Наверное, это и является причиной её уверенности. Я тоже такую демонстрировал бы, если бы мог при необходимости управлять окружающими.

– И какие выводы делают ваши аналитики?

–Неутешительные. Она явно откуда-то пришла и, возможно, так же легко может туда вернуться. Если это другой мир, то она пришла сюда за чем-то, что там понадобилось. Нам не доверяет и решила это что-то взять там, где нет больших проблем с реализацией золота и покупкой товаров. Изучение языка даёт основания предполагать, что она выбрала Штаты или другую англоязычную страну. Ваши данные по костюму добавляют ещё один штрих. Если это отсталый по сравнению с нашим мир, то с большой долей вероятности ей нужно оружие. Вряд ли сложная техника будет востребована отсталым миром, а вот стрелковое оружие легко используют. И его реально купить в Штатах, тем более с её способностью вертеть людьми.

– Наверное, эта способность ограничена, иначе ей не понадобился бы язык. Приказала бы, и мы всё принесли бы сами.

– Наверное, – согласился майор. – А теперь зададимся вопросом: можем ли мы допустить, чтобы большая партия золота с уникальными свойствами попала на американский рынок? Даже если оно разойдётся мелкими партиями и американцы не поймут его уникальности, на что я не стал бы рассчитывать, для нас оно будет потеряно.

– Логично. И что ты предлагаешь?

– Я дал бы всё, что ей нужно. Даже большая партия автоматов, которыми у нас забиты склады, не представляет опасности, если она уйдёт за пределы страны. Если у неё много золота, у нас появится возможность совершить рывок и выйти на первое место. Но она не станет с нами говорить, поэтому нужно выходить на руководство. Я предлагаю написать докладную записку от вашего управления на имя Андропова. И делайте упор на то, что применение силовых методов в данном случае совершенно неприемлемо. Юрий Владимирович должен понять.

Тремя днями позже на стол председателя КГБ легла папка с документами, подготовленными Управлением Комитета по научно-технической разведке. К обстоятельному докладу прилагалось заключение Академии Наук и пояснительная записка с изложением мнения руководства управления РТ. Написанное воспринималось тяжело, но не верить заключению учёных и мнению своих людей он не мог.

«Никогда не думал, что буду читать такое, да ещё у себя в кабинете, – подумал Андропов, закрывая папку. – С другой стороны, чем мы рискуем? Если всё так, как мне доложили, и операцию проводить под нашим контролем, то получим уникальные материалы, потратив сущую ерунду. При честной игре, возможно, появятся и дополнительные возможности. Нужно поговорить с генеральным и выносить этот вопрос на политбюро».

Несмотря на большую власть, он не мог единолично решать такие вопросы.

Ира дочитывала «Экипаж Меконга», когда в спальную зашла Мария Аркадьевна.

– Ира, оторвись от книги, – сказала она, – тебя ждут.

Она отложила книгу и вышла вместе с Марией в коридор.

– Тебя просил зайти в учебную часть Степан Борисович, – объяснила воспитательница. – Он скоро уйдёт домой, так что поторопись.

Когда она постучала в дверь и вошла, в комнате, кроме Горыныча, находилась незнакомая женщина. Поздоровавшись с ней, Ира вопросительно посмотрела на старшего воспитателя.

– Я позвал, потому что с тобой хотят поговорить, – обратился к ней Степан Борисович. – Мне нельзя присутствовать при разговоре, поэтому иду домой, а тебе советую внимательно выслушать Светлану Александровну. До свидания, увидимся завтра.

– Ваш воспитатель меня назвал, так что я не буду вторично представляться, – сказала женщина, которой было около сорока. – Я майор КГБ. Мы знаем о твоих способностях, но постарайся не лезть в мою голову. Выслушай и обдумай то, что я скажу. Тебе уже говорили об уникальности золота, из которого были изготовлены проданные тобой монеты. Учёные считают, что этот металл из другого мира, а наши аналитики пришли к выводу, что ты пришла за тем, что для тебя очень важно, и хочешь обменять это на своё золото. Тебе нужно оружие?

–Предположим, что так и есть, – ответила Ира.

–Предположим, – кивнула майор. – Тогда у нас есть предложение. В обмен на твоё золото мы передадим тебе то оружие, которое тебя заинтересует. Есть мнение, что в техническом отношении тот мир более отсталый. Это так?

– Не то слово: мечи и копья. Я не видела там ничего сложнее арбалета.

– Значит, тебе не нужны сложные системы вооружения. Остаётся стрелковое оружие и, возможно, гранаты. Мы предлагаем автоматы АКМ и любое количество патронов. Можно переправлять оружие небольшими партиями в обмен на такие же партии золота. И тебе не нужно ехать в Америку.

– Догадались?

– Это было нетрудно. Ты должна нас понять. Нам очень нужно твоё золото, но мы не меньше заинтересованы в том, чтобы его не получили американцы. Для этого есть причины. Пусть ты обижена на то, как с тобой обошлись, поверь, что это не повод вредить Родине, а иначе трудно назвать продажу стратегически важного материала нашему потенциальному противнику. Теперь давай определимся с тем, сколько и чего тебе нужно и что ты можешь дать взамен.

– Давайте сделаем так, – предложила Ира. – Вы привозите десять автоматов и побольше патронов и даёте инструктора. Я ведь вообще не держала в руках оружия. Я уйду с ним в тот мир, где он научит меня с ним обращаться и продемонстрирует королю той страны, где я сейчас живу. После этого я верну вашего человека и оплачу уже полученные автоматы. Не бойтесь, золота получите много. Если для вас такую ценность представляли мои монеты, то несколько сотен килограммов должно хватить надолго. А если со мной поступят честно, золото будет ещё. Мне может понадобиться не одно оружие.

– А для чего оно тебе? – спросила майор. – Если не хочешь, можешь не отвечать, мне просто интересно.

– В основном для того, чтобы отбиваться от тварей, но не могу обещать, что его не применят против людей. Могу только сказать, что наше королевство сейчас в тяжёлом положении и не собирается нападать ни на кого из соседей.

– А что за твари?

– Разные, – усмехнулась Ира. – Например, такие.

Перед отшатнувшейся в испуге женщиной возникла уменьшенная копия тираннозавра. Ящер приоткрыл пасть, показав зубы и обдав завизжавшую женщину смрадным дыханием.

– Можете открыть глаза, – сказала Ира. – Простите, я не учла, что здесь нет тварей, и не подумала, что вы так отреагируете.

– Ничего, я уже в порядке. – Майор нервно передёрнула плечами. – И много у вас такой мерзости?

– Таких, как он, вызывают из других миров, сами они у нас не живут. Хочу спросить: вам из того мира нужно только золото или могут представлять ценность и другие металлы?

– Даже не знаю... – задумалась майор. – К учёным попало только золото, так что вполне возможно, что уникальные свойства будут и у других металлов. Нужны образцы для исследования.

– Когда вы сможете доставить оружие и своего человека?

– С такой небольшой партией оружия – хоть завтра. А куда?

– Мне всё равно, откуда уйти. Место можете выбрать сами. И принесите мой костюм или другой моего размера, потому что у нас не ходят в платьях с таким подолом. Подождите немного. Если мы завтра уйдём, значит, мне уже не нужен отвар и я сейчас дам вам образец для анализа.

Ира пробежалась в туалет, забрала флягу из бачка и вернулась обратно.

– Это серебро того мира. Внутри остался отвар, который я употребляю для ускорения запоминания слов. Он растительного происхождения и при длительном применении может принести вред, а на вкус – гадость!

– Ирина, можно задать один вопрос? Почему, когда тебе предлагали сотрудничать, ты упорно всё отвергала, а сейчас согласилась?

– А что мне предлагали? Поселить у тёти? Вот как бы вы отреагировали, если бы я пришла к вам в кабинет и предложила золото в обмен на автоматы? А сейчас с таким предложением пришли вы сами. Чувствуете разницу? Вот и я почувствовала, что ваше руководство настроено вести дело серьёзно, и прикинула свои возможности. Предупреждаю, что любая ваша попытка повлиять на меня силой окончится разрывом наших отношений. У вас может получиться меня убить, но не заставить что-то сделать.

Простившись с майором, Ира вернулась в спальню и опять взялась за книгу.

– Что она от тебя хотела? – пристала к ней Оля, имея в виду воспитательницу.

– Передала, что тётя хочет ненадолго забрать к себе и директор дала добро. Завтра за мной должны приехать.

– Счастливая! – вздохнула девочка. – Хоть какие-то родственники. А у меня совсем никого нет. Мать должна где-то быть, но я её не знаю. Она кому-то подбросила меня грудничком, а тем тоже оказался ненужен чужой ребёнок.

Оля была такой несчастной и одинокой, что Ира не выдержала, пересела к ней на кровать и обняла её, прижав к себе. Девочка тоже прижалась к Ире, радуясь мимолётной ласке.

– Смотрите, вот почему Ирка отшила парней! – закричала одна из девчонок. – Ей милее бабы! Вон как с Ольгой милуется! Хоть бы вышли в коридор, а то меня завидки берут!

Оля отпрянула от Иры и отодвинулась подальше, но было уже поздно: скучавшие девчонки нашли себе развлечение. Со всех сторон посыпались насмешки и советы, как им лучше обойтись без парней. Оля сидела вся красная и чуть не плакала.

– Постыдились бы, – попыталась их присмирить Ира. – Оле было плохо, а я её пожалела. Что в этом плохого?

– А ты и меня пожалей, если такая жалостливая! – подскочила к ней Верка Соколова – самая большая скандалистка в группе. – Можешь даже языком, нужно только выйти. При всех не буду, можешь не упрашивать!

– Дура! – не выдержала Ира.

Пускать в ход магию было поздно. Никто не забыл бы неестественность ситуации, а тратить силы на всю группу не хотелось.

– Я дура, а ты у нас умная! А по морде хочешь? Или оттаскать за патлы?

– Чеши-ка ты, Верочка, на свою кровать! – разозлилась Ира. – И поменьше болтай языком, чтобы ненароком не отсох!

– Ах ты!.. – не найдя слов Верка подскочила к Ире и попыталась отвесить ей оплеуху.

Тело отреагировало быстрее разума. Два нанесённых почти одновременно удара развернули Верку и бросили на спинку кровати, о которую она ударилась головой и, закатив глаза, сползла на пол.

– Господи, Ира, да ты же её убила! – воскликнула Галя.

У девчонок сразу прошёл кураж, и они подошли ближе, потрясённо глядя на неподвижное тело подруги.

– А ну разошлись! – крикнула Ира, у которой на мгновение сердце провалилось в пятки. – Жива она, только без сознания. Не мешайте, буду лечить.

Она села на колени возле Веры и взяла её голову в руки. Осмотр выявил небольшое сотрясение мозга. Ира взяла пострадавшую на руки и отнесла на кровать.

– Сейчас придёт в себя, – сказала она. – Я не хочу с ней разговаривать, скажите сами, чтобы не дёргалась до завтрашнего утра.

Ира ушла к себе на кровать и легла, стараясь не обращать внимания на то, как на неё смотрят девчонки. Очнувшаяся Верка чувствовала себя неважно, плохо помнила, что случилось, и не проявляла желания скандалить. Утром Иру по-прежнему сторонились. Она прочитала мысли девчонок и поняла, что её боятся. После завтрака пошла в учебную часть за очередным заданием и не удивилась, увидев там, кроме Горыныча и директора, Светлану Александровну.

– Возьми, – сказал воспитатель и отдал ей стопку исписанных листков. – Здесь остальные слова за полный курс. Ты нас покидаешь, но не дело бросать учёбу.

– Рада за тебя, Волкова! – сказала ей директор. – У родной тёти тебе должно быть лучше, чем у нас, как бы мы здесь ни старались.

– Спасибо, – поблагодарила Ира. – Светлана Александровна, вы привезли костюм?

– Привезла, – ответила майор. – Сейчас выйдет ваш воспитатель, и ты переоденешься.

– Я тоже выйду, – сказала директор. – Платье оставь на стуле, я сдам сама.

– Всё приготовили? – спросила Ира, надевая костюм.

Ей привезли новый, а старый так и не вернули.

– Всё готово, ждут только нас. Ты не против, если инструктор захватит с собой фотоаппарат?

– Пусть фотографирует, только после моего разрешения. А то полезет снимать кого не надо и заработает удар мечом, а мне потом перед вами оправдываться. Нам далеко ехать?

– Не очень, у меня с собой машина.

Светлана Александровна привезла в большое и почти пустое помещение вроде ангара. В центре стояли стойки с лампами и лежали деревянные ящики и какие-то тюки. Встретили их несколько мужчин. Среди них был и тот майор, который заступился за неё в Комитете. Ира осмотрела мужчин и сразу определила старшего.

– Я готова, товарищ генерал, – обратилась она к одетому в штатское мужчине. – Игорь Васильевич, не нужно так беспокоиться. Я не задержу капитана Новикова и расплачусь с вами без обмана.

– Мы могли представиться сами, – ответил он. – Для этого необязательно лазить к нам в головы.

– Извините, но пока буду лазить. Как только докажете делом, что вам можно верить, так и перестану, а пока должна подстраховываться. Товарищ капитан, я могу называть вас просто Владимиром? На той стороне принято обращаться друг к другу по именам. Меня называйте Риной. Так меня все зовут и ещё добавляют титул.

– А какой у вас титул? – улыбнулся ей невысокий крепкий мужчина.

– Пока баронесса, после смерти приёмной матери буду маркизой. Мы кого-то ждём?

– Сейчас подойдут операторы, – объяснил генерал. – А вы пока идите разбираться с имуществом. В месте высадки безопасно?

– Это поляна возле нашего замка. В прошлый раз, когда я там была две недели назад, всё было нормально. Да вы не беспокойтесь. Тварей там нет, а люди для нас не опасны. Что это за тюки?

– Здесь автоматы и снаряжённые магазины, – ответил капитан, – а в ящиках патроны в цинках.

– Тогда нам нужны два человека, – сказала Ира. – Врата продержаться только минуту, поэтому порядок будет такой. Сначала идёт Владимир, а потом двое, о которых я говорила, бросают груз во врата. Когда они закончат, уйду и я.

– А нельзя дольше держать эти врата? – спросил генерал.

– Можно, – ответила она, – но это лишняя трата сил, которые потребуются на той стороне. Нам с Владимиром потом идти в столицу, и опять вратами.

– Ладно, вам виднее. А вот и съёмочная группа. Включайте свет.

Подошедшие люди достали из футляров две кинокамеры и разошлись в разные стороны, чтобы вести съёмку с двух точек. Ярко вспыхнули лампы, залив всё вокруг ослепительным светом.

– Слишком ярко, – зажмурилась Ира. – Так ваши люди не увидят врата.

Последовала команда – и часть ламп выключили.Она подошла ближе к вещам и показала двум выделенным ей в помощь офицерам, где будут врата.

– Кидайте в центр круга и подальше, чтобы я через них не кувыркнулась. Владимир, вы готовы?

– Готов, – ответил инструктор, который уже обзавёлся автоматом.

– Мы уходим. Владимир, по команде шагнёте в центр врат и сразу отходите в сторону, а то в вас полетят вещи.

За спиной зашумели кинокамеры, снимая возникший разноцветный вихрь.

– Вперёд! – подтолкнула она инструктора, который после секундной задержки скрылся во вратах. – Вещи!

Офицеры сноровисто побросали во врата тюки. На ящики ушло больше времени, а когда закончили с грузом, ушла и Ира. Очутившись в темноте, девушка больно ударила ногу об один из ящиков,осторожно их обошла и позвала Владимира:

– Подойдите ко мне, только осторожно. В последний раз была дома позавчера и уходила вечером. Там было утро, значит, сейчас середина ночи и в замке все спят. Нет у меня желания их искать и будить, поэтому поступим так. Я открою врата в свою комнату, а вы затащите в неё весь груз. Можете не спешить, здесь я могу долго держать врата.

Так и сделали, потратив на перетаскивания минут пять.

– Спать нам с вами только часа три-четыре, – сказала Ира капитану, – поэтому обойдёмся без постелей. Ложитесь на диван и спите спокойно, дверь заперта изнутри. А я лягу в своей комнате. Если приспичит в туалет, разбудите меня. Вам нельзя самому ходить по замку, тем более ночью. Здесь уже должна быть охрана, так что незнакомого человека просто зарубят, тем более что вы не знаете языка и не сможете объясниться. Подождите идти, сейчас я зажгу свет. Держите этот шар. Поставите в гостиной и ложитесь, он вскоре погаснет сам.

– Что это? – спросил капитан.

– Местное освещение магов. Пленённые радужные демоны.

– Вы шутите, Рина?

– Я уже забыла, когда шутила в последний раз.

Перед тем как заснуть, Ира поставила на пороге комнаты сигнальное заклинание. Не то чтобы она не доверяла капитану, но так было спокойнее. Утром проснулась с первыми лучами солнца.

– Вы спите, Владимир? – окликнула она капитана. – Пора вставать.

– Яне смог заснуть, – отозвался он из спальни. – К вам можно зайти?

– Можно. Побудьте пока в комнатах, а я узнаю, кто сейчас в замке. Капитан набирал дружину в наше отсутствие, и никто из дружинников не знает хозяев, так что лучше мне выйти одной.

Разбираться не пришлось, потому что первым человеком, которого она встретила, оказался управляющий.

– Миледи! – поклонился Виктор. – Рад видеть вас в замке.

– Как идут дела с ремонтом?

– Пока только разобрали развалины и заложили разрушенную часть замка стеной. Завтра должна прибыть заказанная мебель. Думаю временно сложить всё в трапезной и начать выравнивать пол и готовить помещения для дружинников. Через две декады они будут жить в замке, а до конца осени должны закончить работы.

– У меня в комнатах гость, который не знает нашего языка. Я беспокоилась из-за того, что он может попасться на глаза дружинникам, но если их нет, просто предупредите рабочих, чтобы при встрече не обращали на него внимания.

Поговорив с управляющим, девушка вернулась в свои комнаты.

– Здесь только строители, которые проводят ремонт, – сказала она капитану. – Я предупредила о вас управляющего. Пойдёмте, покажу туалет, здесь он общий. Сколько понадобится времени, чтобы научить меня пользоваться автоматом?

– Я слышал, что у вас хорошая память, так что пользоваться научу минут за десять, а вот хорошо стрелять... Заранее сказать трудно, это очень индивидуально. Одни начинают прилично стрелять почти сразу, а другие, даже отслужив, могут только застрелиться из этой штуки.

– Надеюсь, что я из первых, – улыбнулась Ира. – Научите хоть как-то стрелять, спрячем здесь всё, кроме двух автоматов, и уйдём вратами в столицу. Нет у меня желания есть то, что готовят строители, поэтому позавтракаем дома. Так что у вас есть стимул: чем быстрее научите стрелять, тем раньше сядем завтракать.

Обращение с автоматом она освоила сразу, немного дольше пришлось учиться быстрому наведению на цель, но сама стрельба не вызвала затруднений.

– Не снайпер, но очень неплохо, – сделал ей комплимент капитан, – особенно для девушки, которая видит автомат в первый раз. Стрельбу очередями попробуем как-нибудь в другой раз, а разборку и сборку автомата покажу потом. Инструкция по уходу у меня с собой.

– Идём в замок прятать оружие, а потом домой, а то я уже так проголодалась, что нет сил терпеть. Если провозимся, побегу к строителям и они останутся без завтрака.

– Я могу сфотографировать вас на фоне замка?

– Можете, только при условии, что подарите мне фото.

– Их, наверное, засекретят, – смутился Владимир, – но для этого мира должны дать.

Они сделали несколько снимков, после чего сложили оружие в пустой сундук в гостиной, на который Ира наложила парализующее заклинание. Дверь в коридор опять закрыли засовом и, забрав нужное оружие, вышли в парке столичного особняка.

– С тобой сможет говорить только моя приёмная мать, – предупредила Ира. – Она не знает русского языка и будет общаться мысленно. Кажется, она дома. Помимо слуг у нас живут два телохранителя. Это воин короля и женщина-вампир. Я не шучу. Аглая пьёт кровь и не отличается от них внешне. Не бойся, она питается кроликами. После завтрака отправим моего телохранителя к королю с сообщением, что прибыло оружие и его нужно испытать, а дальше будем действовать, как он решит. Покажешь ему классную стрельбу, а потом постреляем вместе. Не думаю, что он выберет большую дистанцию, скорее всего, шагов двести, а с такого расстояния и я не промажу по человеку.

– Мы будем стрелять в людей?

– Нет, конечно! Ты неправильно меня понял. Попрошу короля сделать что-нибудь вроде мишеней. И вот что, Владимир, я в разговоре с тобой перешла на ты, а ты продолжаешь мне выкать. Обращайся ко мне так же. Тебя никто не поймёт, а значит, не будет нарушения этикета. Ах, какой запах жареного мяса, я сейчас захлебнусь слюной! Пошли скорее!

Глава 15

Верховный жрец Ашуга сидел у горящего камина, укутанный в тёплый плед, и ждал прихода настоятеля главного храма. Вчера похолодало, и он мёрз, несмотря на тёплую одежду. Возраст давал о себе знать: сначала ушла магическая сила, а вслед за ней с пугающей быстротой исчезала и телесная. Он всё ещё хотел жить, хотя прожил уже две человеческие жизни. И власть не хотелось отдавать, но больше не было сил её держать. Лучше уйти самому, чем быть удавленным кем-нибудь из высших, когда им надоест ждать его смерти.

– К тебе можно, Пренам? – раздался из-за двери голос настоятеля.

– Заходи, Аллий, – разрешил он.

Настоятель главного храма Аллий Сакт был намного младше и не дожил пока даже до ста лет. У него были крепкое поджарое тело, густые чёрные волосы и голубые глаза. Мужественное лицо можно было бы назвать красивым, если бы оно почти всё не было испещрено морщинами.

– Для чего вызвал? – спросил Аллий.

– Есть важный разговор, – ответил Пренам. – Хочу уйти и оставить своё место тебе.

– Не все высшие будут согласны, – осторожно сказал Аллий. – Я знаю троих претендентов на твоё место. И почему ты решил уйти именно сейчас?

– Когда-то надо уходить, почему не сейчас? – пожал худыми плечами Пренам. – Я больше не могу править так, как должно, а нас ждут суровые испытания. Верховного магистра тоже лучше сменить. Марка нужно убрать, пока он не развалил Орден. Старая сволочь! Он перестарался в своём рвении, лишив королевство почти всех магов. Дворянство очень недовольно. Сейчас трудно найти мага даже для исцеления. Я приказал, чтобы эту услугу оказывали жрецы. Понятно, что не всем, а только высшему дворянству и нашим сторонникам.

– Король выделяет большие средства на обучение магов, – заметил Аллий.

– Маги не овощи, их не вырастишь за один сезон. За школой его величества нужно присматривать. Я ничего не имею против, если она будет выпускать обычных магов, лишь бы ему не пришло в голову делать из них мастеров. Мы должны драться насмерть за право на высшую магию. Но пока к королю не приехал ни один мастер, а его наставники не смогут выучить своих.

– Двое приехали. Не из других королевств, их разыскали где-то в Верине.

– И кто же это?

– Обе женщины. Одна из семейства Албени. Оно когда-то держало маркизат Афрем. Маркизе только семьдесят, но она уже одной ногой в могиле.

– Мастер? – недоверчиво сказал Пренам. – Они же живут лет по двести. Что с ней не так?

– Это при условии, что получили силы смолоду. Думаю, что она обучалась сама по книгам и слишком поздно вошла в силу, а в таких случаях срок жизни, наоборот, сокращается. Слишком тяжело даётся сила, если постигать самой, да ещё по их книгам. Вы же знаете, как написаны книги по высшей магии. Сплошные недомолвки, а кое-кто вообще применял семейный шифр. По этой причине мы до сих пор не можем освоить многое из их знаний.

– А вторая?

– Какая-то бежавшая из Ливены баронесса. Ей пятнадцать лет.

– И уже мастер? Так не бывает, Аллий.

– Её проверяли королевские маги. Пятеро из самых сильных, с которыми она разделалась без труда. Девушка попала к Албени чуть больше года назад, и старая карга как-то умудрилась довести её до своего уровня, удочерила и дала право на родовое имя.

– Чем они сейчас заняты?

– Провели инспекцию королевской школы и натащили туда много книг по магии. Их сейчас переписывают. Но они по начальным курсам, по высшей магии там ничего не было, мы это проверили. Сейчас старуха сидит в своём особняке и лишь изредка посещает школу, а молодая куда-то ушла вратами. Проследить не удалось. Пока у них в доме нет наших людей.

– Всё плохо! Плохо, что откуда-то вынырнула эта Албени. Я не сомневаюсь в том, что она люто нас ненавидит. Король наверняка запретил ей мстить, да и нет у неё для этого сил. Но можно отомстить иначе, например, помочь королю воспитать своих мастеров. Мало ли что она не отдала им книги по высшей магии! Они сейчас не нужны, а позже могут и передать. У короля не должно быть своих мастеров, Аллий! Говоришь, старуха стоит одной ногой в могиле? Надо помочь ей поставить туда и вторую! А с этой баронессой тоже нужно что-то делать. Посмотри, не сможем ли мы её использовать. Если умна, можно попробовать договориться.

– А что ещё плохо?

– Грядёт война с Сардией, а мы к ней не готовы.

– Почему не готовы? – удивился Аллий. – Королевская армия не хуже сардийской, а мастеров у Малха не так и много. У нас в Ордене больше сильных жрецов. Или я чего-то не знаю?

– Не знаешь. Это и я недавно узнал, причём от короля. Малх не истребил шуров, как должен был сделать по уговору, а спрятал их в горах. Сейчас из них набирается гвардия, на обучение и вооружение которой тратятся большие средства. Такое можно делать только для войны, а из всех соседей Сардии мы самые слабые. И виноваты в этом мы. Король мне так и сказал и потребовал помощи в войне. Я обещал такую помощь. Если сюда придёт войско шуров, отсидеться не удастся. Они нам всё припомнят! Малх, наверное, рехнулся, если надеется долго держать их в кулаке. Ладно, это будут уже твои заботы, а сейчас давай подумаем над тем, что нам с тобой сделать, чтобы твоё избрание прошло без больших потрясений.

– Что сказал король? – с нетерпением спросила Ира, увидев Сантора, который только что вернулся от Аниша.

– Он сказал «наконец-то», – ухмыльнулся воин.

– Ему легко так говорить! – возмутилась девушка. – Как будто у нас оружие в обмен на золото продают на каждом углу! Пусть скажет спасибо, что его золотом заинтересовались в моей стране. Если бы я всё делала так, как намечала раньше, он ещё долго не увидел бы этого оружия!

– Он скажет спасибо! – засмеялся Сантор. – А вы, миледи, не понимаете шуток.

– Смотря какие шутки. Ладно, говори, что он передал.

– Он поблагодарил за приятное известие и сказал, что найдёт место для показа нового оружия. Вам не надо ехать во дворец. В последнее время королём сильно интересуются жрецы Ашуга, поэтому он не хочет, чтобы вас слишком часто видели в его обществе. Мы поедем в нужное место сами, король только пришлёт своего человека. Это будет после обеда, раньше не успеют.

– Значит, отдохнём. Владимир, сейчас покажешь мне, как разбирать автомат. И дай инструкцию, я почитаю сама, а если чего-то не пойму, тогда спрошу, пока ты здесь.

– А когда думаешь меня возвращать? – спросил капитан.

– Когда отстреляемся, возьмём у короля в качестве аванса немного золота, и я отправлю тебя вместе с ним в тот ангар прямо из особняка, а сама приду на следующий день. Если успеете приготовить первую партию оружия, я её переправлю, заодно сразу же расплачусь. Надеюсь, что вместе с этим оружием пришлют и тебя. Готовься, что я сразу за тебя возьмусь. Я не собираюсь быть переводчиком, а тебе трудно учить солдат без знания языка. Я подготовлю список из трёх-четырёх сотен самых употребляемых слов, и ты выучишь его за два дня. Заодно расскажу об основах грамматики, а потом немного потренируешься на моих слугах, чтобы не смеялись солдаты. Учиться будешь при помощи одного зелья. Оно ускоряет запоминание по меньшей мере раз в пять, а то и больше, но очень противное на вкус. Хочу спросить. Помнишь, когда завтракали, знакомила с молоденькой девчонкой лет пятнадцати?

– Было такое, а что?

– А то, что Лина на тебя запала. Ты, случайно, не женат?

– Не женат и совершенно случайно. После училища собрался жениться, но не повезло: невесту отбил приятель. А может, и повезло. Насколько я знаю, что-то у них не ладится. Так ты мне её сватаешь? Она же ещё совсем ребёнок.

– Не сватаю, а хочу предупредить. Здесь для таких, как она, совершеннолетие наступает с тринадцати лет, а ей уже скоро шестнадцать. Я не собираюсь отдавать её тебе в жёны. Женщина золотая и может принести счастье в дом любого мужчины, но у вас её разберут на части и каждую часть засекретят. К тому же мы с этими людьми генетически несовместимы, поэтому у вас не будет детей. Но именно поэтому я не буду возражать, если она найдёт в твоём обществе хоть немного тепла, естественно, если захочет сама. Я предупрежу её насчёт тебя. И будь с Линой поласковее, у неё в жизни было мало хорошего.

Предупреждённый Ирой Владимир заметил за обедом, что Лина действительно то и дело на него смотрела, а когда их взгляды встречались, сразу вспыхивала румянцем. Он знал, что сегодня уйдёт, и не был уверен в том, что попадёт сюда ещё раз, поэтому девчонку было жалко. Вскоре после обеда прискакал один из сержантов королевской стражи, с которым и выехали на испытания. Кроме Сантора и Владимира, с Ирой поехала и Аглая. До места добирались с час. Пока ехали, Ира задала Владимиру несколько вопросов.

– Я не разбираюсь в технике, поэтому хочу проконсультироваться у тебя. Вот как мне лучше сделать, чтобы здесь было электричество? Не дома, а в замке.

– А для каких целей?

– Хотя бы для того, чтобы послушать музыку, да и для других бытовых надобностей. У меня без него нет проблем только с освещением.

– Если только для музыки, то проще взять кассетный магнитофон с питанием от батареек. А если и для других нужд, то лучше дизельный мотор с генератором. В замке есть подвал?

– Огромный.

– Вот туда и поместить. А заодно взять к нему запас солярки и вывести наружу вытяжную трубу, чтобы не задохнуться.

– Бочки не пройдут во врата.

–Необязательно бочки, горючее можно хранить в больших канистрах. Это даже удобнее. Можно взять отечественный, а можно попросить импортный. Для вас достанут.

– А какие лучше?

– Импортные. Они гораздо надёжнее, да и горючего потребляют меньше. Наши менее привередливые к качеству горючего, но не будут долго работать без механика. А если поставить американский и осуществлять минимальный уход, которому легко научить даже обезьяну, проработает лет двадцать, а то и больше. Когда мой отец уходил на гражданку, прихватил из части списанный фордовский движок из тех, которые поставляли по ленд-лизу. Двигатель только десять лошадей, но деревянную лодку тянет на все пятнадцать.

– Вот и передай мою просьбу руководству. Мы не будем бесконечно покупать оружие, а нужду в золоте можно покрывать и за счёт других товаров. Я, конечно, не король, но и у меня немало золота. Когда собиралась в Америку, подумала там прибарахлиться. Нужны большие зеркала, здесь они очень плохие. Их можно продавать за золото. Моё положение не позволяет заниматься торговлей, но нетрудно найти посредника. Я подкупила бы и продуктов. Знаешь, как хотелось халвы или подсолнечного масла? Сахара здесь тоже нет, только мёд и засахаренные фрукты. Одним словом, я готова вам помогать, но и вы должны обо мне заботиться. И скажи, что буду благодарна, если тёте дадут нормальную квартиру. Если нужно, могу за это приплатить. Для меня её семья – единственные родные люди, а к ним даже на день заехать нельзя: сидят в квартирке, как сельди в бочке. И ещё одна просьба. У тебя в кобуре большой пистолет?

– Не очень. Там у меня пистолет Макарова. Надёжное оружие, только его трудно использовать дальше пятидесяти метров. Но патрон серьёзный и должен пробивать средневековые доспехи.

– Мне тоже нужен какой-нибудь пистолет из тех, которые поменьше размером и полегче. Магию не всегда быстро применишь, особенно против другого мага, а всё время носить автомат тяжело, да и видно. Пусть подумают, что для меня лучше. Вы сами должны быть заинтересованы в моей безопасности.

– Я передам, – пообещал Владимир. – Вот ты только что говорила, что семья тёти для тебя единственные родные люди. А как же мать?

– Не знаю. Я уже давно не помню её родной и близкой. Вот нет её, и я вообще не вспоминаю. У меня не осталось каких-то светлых воспоминаний, связанных именно с ней, только с отцом. Когда её освободят, я помогу, но любви у меня нет.

– Миледи! – окликнул её сержант. – Я прошу меня извинить за то, что вмешиваюсь в ваш разговор, но мы задержались и надо бы ехать быстрей. Будет нехорошо, если заставим ждать короля.

– Конечно, сержант, – ответила Ира. – Вы можете ехать так, как считаете нужным, а мы от вас не отстанем.

Они перешли с рыси на галоп и минут через пять, обогнув невысокий холм, увидели группу всадников, среди которых Ира узнала Аниша и его брата. Подъехав, она поздоровалась и представила Владимира, как бойца своего мира. Ей в свою очередь представили двух вельмож, которых она не знала. Один оказался канцлером, а второй – командующим королевской армией. Остальные были охраной из гвардии.

– Где мишени? – спросила она у короля.

– Вон пасутся, – махнул рукой Аниш в сторону стада в полсотни голов, которое бродило по лугу метрах в ста от них. – Быки предназначены на убой, так что мы облегчим работу забойщикам. Подъедем ближе?

– Владимир, – обратилась Ира к капитану, – сможешь отсюда расстрелять стадо или нужно подъехать поближе?

– Минуты на две работы, – ответил он. – Только нужно слезть с лошадей и отвести их немного назад. Они непривычны к стрельбе и могут испугаться.

– Этот воин говорит, что без труда справится и отсюда, – перевела Ира королю. – Можно отойти дальше, но тогда понадобится больше болтов, и животные будут страдать. И вам лучше спешиться. Наше оружие сильно шумит, и лошади могут испугаться.

Все спешились, и гвардейцы отвели лошадей к небольшой роще и привязали к деревьям. Владимир вынул из сумки магазины и положил их рядом, потом опустился на одно колено, передёрнул затвор и открыл огонь. Он стрелял небольшими очередями по три-четыре патрона, целясь животным в голову. Как правило, правки не требовалось. Быки валились на землю один за другим. В панике стадо начало разбегаться. Убежать не удалось, и через три минуты после начала стрельбы весь луг был усеян тушами погибших животных.

– Впечатляет, – сказал Аниш. – Этим оружием могут пользоваться и другие?

– Им нетрудно пользоваться. – Ира сняла с плеча свой автомат и привела его в состояние готовности к стрельбе. – На небольшом расстоянии можно стрелять почти не целясь. Смотрите.

Она навела оружие на груду камней у дороги и дала очередь. Во все стороны полетели осколки камней, несколько пуль рикошетом с визгом прошли в опасной близости от них, заставив всех вздрогнуть.

– Можно мне попробовать? – спросил король.

– Пожалуйста, ваше величество, – Ира протянула королю автомат. – Только надо быть осторожным и не направлять оружие в сторону людей, если это не противники. Наведите ствол на цель и нажимайте на эту штуковину, но держите крепко в руках.

Король вошёл во вкус и остановился только тогда, когда расстрелял все боеприпасы.

– Нужно зарыть гильзы, – сказала Ира генералу. – Вот эти медные штуки. Можно и собрать, но это дольше. Если за его величеством следят, не стоит раньше времени раскрывать, чем мы занимаемся. А в тушах должно быть полно пуль. Их тоже неплохо собрать при разделке и где-нибудь закопать.

– Я распоряжусь, – ответил он. – Скажите, баронесса, как быстро войска смогут получить такое оружие?

– Это зависит от того, сколько его нужно. Я вооружила бы автоматами две сотни ваших солдат и всю охрану короля. Этого достаточно, чтобы разгромить любую армию, и легче контролировать оружие. Не хочется, чтобы эти штуки оказались у наших врагов.

– Разумно, – согласился генерал. – И как быстро можно достать эти две сотни?

– Если меня снабдят золотом для расплаты за эту демонстрацию, сегодня же отправлю этого бойца в мой мир, а через день пойду за оружием. Я думаю переправлять его сюда небольшими партиями по двадцать штук. С учётом боеприпасов через врата больше не пронесёшь, да и расплачиваться легче по частям. Вместе с оружием пришлют человека, который обучит солдат. Только сначала я хоть немного научу его языку, чтобы от обучения было больше толку.

Иране стала говорить об оставленных в замке автоматах, решив, что они пригодится ей самой.

– Сколько золота привёз Новиков? – спросил председатель Комитета у начальника управления К внешней разведки.

– Три с половиной килограмма, Юрий Владимирович.

– За десять устаревших автоматов и несколько цинков с патронами? Сколько им нужно оружия?

– От Волковой поступила заявка на три сотни автоматов и на боеприпасы. Кроме того, она просит лично себе компактный ствол. Выбор оставила на наше усмотрение. Мотивирует тем, что не всегда сможет успеть применить эту их магию.

– Значит, магия? Что говорит Новиков?

– У Волковой в собственности большой замок в лесной местности. Сейчас в нём ведутся строительные работы. Кстати, она просит нас поставить ей импортный дизель с генератором и запасом горючего и хочет купить многое помимо оружия. Расплачиваться собирается золотом. Подкинула нам идею продажи зеркал и других товаров местной знати за то же золото через посредника. Сама она баронесса и не может пачкать свою репутацию торговлей. В замке капитан сталкивался с мощными светильниками, не имевшими видимого источника питания. По словам Ирины, светят некие демоны, которых заставляет это делать магия. Больше он магии не видел, кроме одного случая. Конюх Ирины поранил себе руку. Так вот, довольно глубокая рана на глазах капитана затянулась за несколько минут. Лечила сама Ирина магией. Она сказала, что магией можно лечить почти все болезни, и на такое лечение уходит немного времени.

– А что с испытанием оружия?

– Пригнали с полсотни быков, которых капитан расстрелял со ста метров. Потом король забавлялся, пока не использовал весь наличный боезапас. Вы можете посмотреть фотографии. Это Ирина у замка, это она же в особняке, вот её приёмная мать, а это девушка-вампир.

– Вампир?

– Почти такой же, как в наших легендах. Привезены в тот мир из какого-то другого. А эти фотографии сделаны уже в королевском дворце. До Лувра ему далеко, но на капитана впечатление произвёл. Его, кстати, повели в хранилище золота. Он не смог оценить, сколько его там,сказал, что очень много, так что Волкова нам не врала.

– А она хоть в чём-то врала? Я не видел её лично, но достаточно фотографии. Честная и порядочная девушка. Думаю, что ей досталось не только в этом, но и в том мире. Сила и власть достаются дуракам только в сказках, в жизни за всё нужно бороться. Вот что, Дмитрий Фёдорович, идите по возможности навстречу пожеланиям этой девушки. Обеспечьте её всем, что она просит, и предложите то, о чём забыла попросить. Ирина слишком ценна для нас, поэтому обратите особое внимание на её безопасность. Предложите наших телохранителей. И у меня к ней личная просьба. Когда закончите с оружием, я хочу с ней встретиться. Что-то у наших эскулапов ничего не получается с лечением.

– А если она на вас подействует?

– Она умная девушка и к этому времени убедится, что дела с ней ведут честно. А пытаться на кого-то воздействовать с риском прервать выгодное для неё сотрудничество... Зачем, когда и так всё дают? Сколько накопителей смогут изготовить из привезённого золота?

– Физики не могут точно сказать, пока идёт обкатка опытного образца. Если примерно, то с полсотни, а один такой накопитель сможет десять часов двигать танк. Если золота будет много, со временем можно перевести на электрическую тягу не имеющие атомных силовых установок боевые корабли и подводные лодки, а это почти полная автономность.

– Придётся срочно наращивать энергоресурсы, – Андропов сложил фотографии в пакет, оставив себе одну с Ириной. – При массовом внедрении накопителей нам не хватит имеющихся электростанций. В серебре ничего не нашли?

– Её фляга сделана не из серебра. Это какой-то металл, не предусмотренный нашей таблицей Менделеева. По свойствам он ближе к платине. Его тоже испытали в криогенных установках, но такого эффекта, как с золотом, нет. Но химики говорят, что можно использовать как сильный катализатор. А бывший во фляге отвар поставил на уши медиков. По их словам, у него совершенно фантастическое действие. Сейчас пытаются синтезировать основные компоненты. Новиков принёс образцы флоры биологам. Некоторые почти идентичны нашим, другие не имеют у нас аналогов. Различия на атомарном уровне те же самые.

– Вы подготовили первую партию оружия?

– Да, конечно. Всё готово, ждём Ирину. С ней опять пошлём Новикова. Кажется, ему там понравилось.

– Смотрите, чтобы ваш капитан там не остался.

– Ирина утверждает, что мы генетически несовместимы с тем человечеством.

– Значит, она со временем придёт сюда искать себе мужа. За мать не просила?

– Нет, просила за тётку, чтобы той дали большую квартиру. Вопрос находится в стадии решения. А к матери, по словам капитана, у неё больше нет любви.

– Что там решать, выдайте её родственникам нормальную квартиру! А мать... Это как же нужно было довести ребёнка, чтобы потерять её любовь? Раз сама не просит, то и мы не будем делать ненужных телодвижений. Пусть отсиживает всё, что заслужила.

– Подойдите, Ном! – Новый верховный жрец Ашуга Аллий Сакт поманил к себе рукой невзрачного на вид жреца. – Вы снимаетесь с прежнего задания. За королём присмотрят другие, а для вас есть дело поважней. Объявилась некая Райна Албени. Она последняя уцелела из той ветви рода Албени, которую выкорчевали псы нашего магистра. Эта Райна полсотни лет пряталась по лесам и самостоятельно изучала магию. Попустительством богов она при этом не сдохла, а приобрела квалификацию мастера. Нас ненавидит и при случае попытается отомстить. С нашей стороны было бы глупо предоставить ей такой случай, поэтому нужно помочь старушке встретиться с остальной семьёй. Вот это богоугодное дело вам и поручается выполнить. Учтите, что в столице она по приглашению короля, на которого сейчас работает. В особняке, из которого Райна почти не выходит, находится охрана от короля. Охранников только двое, но это мастер-воин и девушка-шура. Временами там же появляется её приёмная дочь, которая тоже является мастером. Дело осложняется тем, что мы не можем действовать открыто. Ещё не пришло время ссориться с королём, поэтому всё должно быть проделано так, чтобы ничего не указывало на нас.

– Я получил от вас первую партию оружия. – Аниш пододвинул Ире вазу с засахаренными фруктами, отдалённо напоминавшими финики. – Когда вы собираетесь идти за второй?

– Я больше не буду носить оружие в свой особняк, – ответила девушка. – Неудобно, да и ненужный риск. Приготовьте комнату во дворце и оставьте в ней такую же партию золота. Сделаете к завтрашнему дню? Вот я завтра с утра и приду. Потом будем повторять это каждый день, пока не получим всё, что надо.

– Вы не доверяете своим соотечественникам, Рина?

– Теперь доверяю, но за один раз не получается передать большую партию груза. Не из-за его веса, просто трудно долго держать врата. И я не могу позволить себе потратить все силы. Мало ли что может случиться!

– А что с вашим наставником?

– С инструктором? Учит язык и вспоминает недобрыми словами нашу Райну, которая готовит ему отвар для улучшения памяти. Я его понимаю: сама выпила столько этой дряни...

– А что это у вас на поясе в кожаном чехле?

– Это такое же оружие, как и то, которое я доставляю вам, только маленькое.

– Покажете?

Ира расстегнула кобуру и достала из неё АПС. Когда Новиков передал эту пушку, она сначала рассердилась.

– Я просила что-нибудь небольшое, а ты что принёс?

– Не шуми, вначале послушай, – возразил Владимир. – Да, этот ствол тяжелее моего ПМ, но он намного лучше. Во-первых, здесь двадцать патронов, а в ПМ только восемь. Прицельная дальность стрельбы у него в три раза больше, а по скорострельности их трудно сравнивать. Им можно стрелять даже очередями. У меня такой слабый пистолет, потому что это вспомогательное оружие, основное – автомат. А тебе решили дать ствол посерьёзнее. Патронов для него целый ящик, так что будет с чем тренироваться. Кобуру переделали, штатная не очень удобная.

– Он легче автомата, – сказал Аниш, подбрасывая пистолет в руке. – Стреляет так же далеко?

– Осторожно! – Ира отобрала у короля пистолет и убрала его обратно в кобуру. – Он на предохранителе, но это боевое оружие! А стреляет на две сотни шагов. Мне его дали для защиты, если почему-то не смогу или не успею применить магию.

– Сможете достать такие же?

– Десятка хватит? Тогда я включу их в следующий заказ. Сейчас вратами уйду домой и вернусь завтра примерно в это же время. Надеюсь, что у вас всё будет готово. Аниш, я прошу поручить кому-нибудь перегнать в особняк моего коня.

Глава 16

Ном был убийцей магов. Среди жрецов Ашуга не было единства, и Орден псов не спешил делиться с Храмом своими секретами, поэтому жрецам Храма многое пришлось постигать самим. Псы травили мастеров, наваливаясь на них большими силами, и не гнушались использовать солдат короля. Захваченные книги свозились в Храм, где была и резиденция Ордена, но самих жрецов поначалу не допускали к новым знаниям. Только после того как в процессе изучения книг начали гибнуть боевые жрецы Ордена, по личному приказу магистра часть книг отдали Храму. Слугам Ашуга так и не удалось полностью разобраться со всеми знаниями мастеров, но часть высшей магии они освоили. Псам этого оказалось достаточно, жрецы пошли дальше. Мастера обменивались между собой заклинаниями, но часть знаний каждая семья считала своими секретами и не передавала в общее пользование. Получив секретные знания, жрецы смогли продвинуться в магии дальше их прежних владельцев. Сильных магов среди них было мало, поэтому основной упор был сделан на создание амулетов, позволявших обычному человеку сражаться с магом на равных.

Ном попал в Храм мальчишкой. Это было сорок лет назад, когда кое-где в королевстве ещё жили семьи мастеров, по разным причинам не покинувшие родовые гнёзда. Видимо, рассчитывали, что если припечёт, то они смогут уйти вратами. Глупцы! Псы давно научились блокировать создание врат, захватывали мастеров в их замках и уничтожали вместе с дружинами. В то время жрецы Храма объезжали деревни в поисках детей с магическим даром. Дар у Нома был, хоть и небольшой, и его купили у семьи. А дальше для мальчишки начался ад. Наставники увеличивали его резерв живодёрскими способами, которые давали немалую экономию времени. Они нещадно гоняли хилого мальчишку, добиваясь нужной гибкости его нескладного тела и роста мышц.

– Ты пока никто, – говорил Ному один из них, – и зовут тебя никак. Если хочешь хоть чего-нибудь добиться в жизни, не реви и делай то, что тебе говорят.

Ном очень старался и со временем стал одним из лучших, а сейчас считался самым лучшим и за последние десять лет не провалил ни одного задания. Хоть он и числился убийцей магов, но выполнял для Храма самые разные поручения, а своего последнего мага в ранге мастера убил три года назад в соседней Ливене. Сбежавший из Тессона мастер не сделал надлежащих выводов из гибели семьи, поэтому Ному не составило труда найти его, убить и привезти в Храм магические книги.

Новое задание не посчитал трудным, но подошёл к делу основательно. Он два дня изучал особняк и его обитателей, прежде чем придумал способ в него проникнуть. В конюшне имения было много лошадей, которым раз в три дня у одного и того же торговца покупал овёс и сено ещё крепкий старик по имени Гарт. Всё это Ном узнал вчера у конюха, который отвозил корма в имение. Сегодня был день приезда Гарта, поэтому Ном приготовил всё, что нужно, и рано утром отправился к дому продавца. Дождавшись приезда старика, Ном вошёл в конюшню и оглушил конюха ударом кулака, после чего не без труда затянул тяжёлого мужика на сеновал, где и оставил. Час, а то и на два, будет без сознания, а Ному хватит этого времени. Он не любил убивать без необходимости. Вскоре появился покупатель и распорядился погрузить три мешка с овсом и пять охапок сена. Пока он ходил к коновязи за своим жеребцом, Ном погрузил необходимое в телегу и выехал за ворота. Когда добрались до особняка мастеров, Гарт спешился и открыл Ному ворота. Оставив повозку здешнему конюху разгружать корм, жрец быстро подошёл к дому, открыл входную дверь и пробежался по коридору до комнат хозяйки, которую чувствовал с помощью поискового амулета. Ному даже не пришлось самому открывать дверь в её комнату, ему открыла изнутри молоденькая девушка, которая в недоумении замерла при виде незнакомого человека. Удар пальцем в нужную точку – и он подхватил обмякшее тело и быстро занёс внутрь первой комнаты. Ном прислушался. В соседней комнате скрипнула кровать. Старуха была там, но благодаря одному из амулетов не почувствовала присутствия постороннего. Усмехнувшись, он открыл дверь в её спальню.

Ира получила очередную партию оружия, расплатилась золотом и хотела поговорить с королём, но внезапно почувствовала боль и страх. Она почему-то сразу поняла, что это чувства Райны и, открыв врата в коридор особняка, бросилась в покои наставницы. В гостиной у стены лежала Лина, а дверь в спальню была приоткрыта. Распахнув её, Ира одним взглядом оценила обстановку. Райна была ещё жива. Она лежала на кровати и задыхалась, а возле стола стоял неприметный с виду человек в простой одежде и укладывал в сумку книги. При виде Иры он замер с выражением досады на лице, а потом двинулся к девушке. Как по волшебству, в его руках появились два коротких клинка. Ира выхватила пистолет и два раза выстрелила в незнакомца. Того отбросило на стол, с которого он упал на пол и лишился сознания.

Девушка подбежала к Райне и быстро её осмотрела. Страх мешал думать, но она справилась с паникой и принялась за лечение. На теле наставницы не было ни царапины, но сердце закрывало видимое внутренним зрением красное пятно, которое быстро увеличивалось в размерах. Ира не поняла, что это за дрянь, поэтому сделала единственное, что пришло в голову, – начала вливать в Райну свою силу. Рост пятна замедлился, но и только. Опять навалились страх и безнадёжность. Уходил из жизни единственный по-настоящему родной и близкий человек, женщина, которая отдала ей всё, что могла, и любившая так, как матери любят своих детей.

– Мама, не умирай! Что мне сделать? Я не знаю, как с этим бороться!

Райна сделала усилие и открыла глаза. Видя, что она хочет что-то сказать, Ира наклонилась к её лицу.

– Наконец-то, – еле слышно прошептали посиневшие губы. – Я думала, что уже никогда не дождусь от тебя этих слов. Я ухожу и оставляю тебя одну, без помощи и поддержки. Не печалься, если бы не этот жрец, я прожила бы только несколько дней. Береги себя, доченька, теперь всё на тебе.

По телу Райны прошла короткая судорога, и для неё всё кончилось. Ира вытерла льющиеся слёзы и повернулась к дверям в спальню, за которыми столпились все обитатели особняка, примчавшиеся на грохот выстрелов.

– Что с Линой? – спросила она.

– Была без сознания, Вольдер уже привёл её в чувство, – ответил Сантор. – Помощь не нужна?

В особняке Вольдером называли Владимира.

– Нет, я всё сделаю сама, закройте двери.

Она повернулась к лежавшему жрецу. Горе и страх перешли в ненависть. Короткий осмотр показал, что, как она и хотела, пули раздробили убийце плечевые суставы. Он потерял сознание от болевого шока, а под телом натекла большая лужа крови. Ира быстро затянула ему раны, чтобы не умер раньше времени от кровопотери, заблокировала боль и отдала немного силы.

– Можешь открыть глаза, – сказала она. – Хотя я не чувствую тебя из-за навешанных амулетов, но прекрасно знаю, что ты в сознании. Будешь притворяться и дальше, верну боль.

Жрец вздрогнул и открыл глаза.

– Ты убил самого близкого мне человека, и теперь умрёшь сам, – сказала Ира. – Это не обсуждается. А вот умереть можешь по-разному: тихо и безболезненно или долго и в муках. И заблокировать боль у тебя не получится, не надейся!

– Чего ты хочешь?

– Откровенных ответов на мои вопросы.

– И ты обещаешь мне тихую смерть?

– Тебе – да. Ты просто исполнитель. А вот тому, кто тебя послал, я постараюсь причинить много боли.

– Я буду отвечать.

– Подожди! – она нагнулась к жрецу и сняла у него с шеи висевшие на одном шнуре амулеты. – Так лучше. Теперь я чувствую тебя и смогу определить ложь. Начинай исповедоваться.

– Я жрец главного храма Ашуга. Послан верховным жрецом убить мастера Райну Албени.

– А меня?

– Насчёт вас не было указаний.

– Я могу попасть в ваш храм вратами?

– Нет, там стоит защита. Вам не удастся стабилизировать врата, а защита поднимет тревогу.

– Опиши мне в подробностях, как лучше пройти от центрального входа в покои верховного жреца. Он ведь живёт в них?

– Пока ещё нет. Когда высшие выберут настоятеля главного храма, Аллий Сакт перейдёт в покои верховного, пока он в своих собственных.

– Вот и рассказывай, как туда добраться, а заодно и про дорогу к покоям магистра. Попутно просвети меня об охране.

Выслушав его объяснения, Ира кивнула, взяла в руку лежавший на постели пистолет и выстрелила жрецу в сердце.

– Уберите куда-нибудь тело, – сказала она вбежавшему в спальню Сантору. – Я иду вратами в замок и там сама похороню мать. Сопровождать не нужно.

Она открыла врата, взяла тело Райны на руки и вошла в свои комнаты. Положив наставницу на кровать, Ира открыла входные двери и после недолгих поисков нашла управляющего.

– Виктор, мне нужна помощь, – сказала она в ответ на его приветствие. – Ваша госпожа и моя приёмная мать умерла и находится здесь в замке. Её нужно похоронить, а я не знаю, как это сделать. Возьмёте это на себя?

– Почту за честь оказать вам помощь и отдать долг миледи Райне! – поклонился Виктор. – А вы разве не будете присутствовать?

– Не буду. Потом покажете место захоронения, и мы вместе подумаем над тем, что там нужно сделать. Возьмите людей, чтобы забрать тело. Оно лежит в моих комнатах, а мне нужно уходить. Я не могу оставить дверь открытой: там есть опасные вещи.

– Сейчас сделаем, миледи, – заторопился управляющий. – Может быть, пока мы всё приготовим, перенести госпожу в её комнаты?

–Действительно. – Ира потёрла рукой лоб. – Что-то я стала плохо соображать. Сейчас я перенесу мать и оставлю вам ключи. Двери в её комнаты потом закроете сами, а я иду в башню.

Девушка открыла своими ключами покои Райны и перенесла в них тело. Вернувшись в свою гостиную, Ира открыла сундук и взяла два магазина к пистолету и несколько коробок с патронами. Она распаковала патроны и набила ими магазины, дозарядив заодно и тот, который был в пистолете. Чтобы не бродить в темноте и не пользоваться факелами, решила пожертвовать одним шаром с радужными демонами. Посмотрев по сундукам, она нашла и закрепила на поясе кинжал. В башне оставила шар на стойке, отыскала мешочек с камнями Сорга и разложила их в нужные места рисунка. Закончив, Ира представила Страшилу и начала ритуал призыва. Вспыхнуло и растеклось по рисунку пламя, завыл ветер, бросивший в лицо чёрную пыль, и врата открылись.

– Приди, Страшила! – закричала она, пригибаясь под порывами ветра, который набрал почти ураганную силу. Шар, в котором уже не было демонов, сдуло со стойки и вдребезги разнесло о стену башни.

«Что-то я делаю не так!» – мелькнула и пропала мысль.

Врата закрылись, и ветер мгновенно стих. В потемневшей башне, в центре рисунка, стоял Зверь.

– Страшила? – неуверенно спросила Ира.

– Он самый, – прозвучало у неё в голове. – А ты подросла и набралась сил. Нужна моя помощь?

– Что это был за ветер? – спросила она. – У меня чуть не сдуло башню. В прошлый раз такого не было.

– Буря, – ответил Страшила, и ей показалось, что он мысленно пожал плечами. – Ты совершила ритуал призыва не в самое удобное время. В такую погоду мы стараемся не высовывать нос из жилищ. Так какая во мне нужда?

– Жрецы одного из богов убили мою приёмную мать. Я хочу отомстить их верхушке, но сама не смогу пробиться к ним в храм. Я не знаю ориентиров для постановки врат, и от них там стоит защита. Райна говорила, что стены для тебя не препятствие. Отомстить я могу и сама, помоги к ним попасть.

– У жрецов наверняка есть своя магия, как ты собираешься справиться одна?

– У меня оружие моего мира. Я не идиотка, чтобы идти к ним, полагаясь только на свою магию.

– Это интересно. Я проведу туда и пойду с тобой дальше. Посмотрю, что ты будешь делать, а при необходимости помогу уйти. Только тебе нужно вывести меня к их храму. Можешь показать его образ?

– Да, я его видела.

– Достаточно, я уже запомнил. Ты готова?

– К чему?

– Сейчас я перенесу нас к этому храму и тотчас же проникну внутрь. Люди на площади ничего не успеют заметить. А ты должна быть готова к встрече с врагами.

– Подожди! – Ира вытащила пистолет, поставила флажок предохранителя на одиночный огонь, отвела затвор в крайнее заднее положение и отпустила. – Я готова!

– Прикрой глаза. Хоть мы недолго будем на солнце, после мрака башни можешь на время ослепнуть. Когда станет темнее, тогда и открывай.

Сквозь прикрытые веки по глазам ударила вспышка света, сменившаяся мерцанием развешанных в коридоре храма светильников. Она плохо видела Страшилу, но сама была прекрасно видна из-за светлого платья.

«Злость – плохой советчик, – подумала девушка. – Надо было надеть более подходящий наряд!»

Ира поняла, что они стоят в центральном коридоре храма, и быстро определилась с направлением.

– Пошли быстрей, – сказала она Зверю. – Я знаю куда идти. Надо поспешить, пока никого нет.

– Живые здесь есть, – сказал Страшила, – но они недавно поели и отдыхают.

Увидев приметную нишу в стене, Ира отсчитала третий поворот и свернула в боковой проход, ведущий в апартаменты верховного магистра Ордена. Они вовремя убрались из центрального коридора, в котором послышались звуки шагов и громкий разговор. Девушка добежала до нужной двери и рывком распахнула. Сидевший в кресле жрец оглянулся и с презрением сказал:

– Ты перепутала двери, блудница! Это покои Великого магистра. Пошла прочь!

Максимально ускорившись, она подбежала к креслу и перерезала ему горло.

– Это и есть твоё оружие? – разочарованно спросил Страшила.

– Это обычный кинжал. Моё оружие слишком сильно шумит. Если я его использую, придётся сразу же уходить, а мне нужно кое-кого посетить. Не мешай, пожалуйста. Это был не сам магистр, тот намного старше.

– Я чувствую, что в соседней комнате есть кто-то ещё.

– Ты бы лучше сказал, почему не почувствовал тех в коридоре? – Ира подошла к следующей двери и распахнула настежь.

– Даже не знаю, что ответить. Я их почему-то не почувствовал. Послушай, неужели ты действительно собираешься убивать это?– Зверь показал лапой в сторону кресла у камина, в котором сидел высохший, как мумия, старик, укрытый шерстяными одеялами.

– Я обещала матери и убью его в любом случае.

– Этим ты только поможешь ему прервать тягостное существование.

– Может быть, – согласилась Ира, – но обещания нужно выполнять. Да и его преемнику будет урок.

Увидев на пороге комнаты девушку с кинжалом в руках, из-за которой выглядывала страшная морда Зверя, старик тонко заверещал и попробовал от них отодвинуться, но только чуть не свалился с кресла. Ира подошла к магистру и вонзила ему в грудь кинжал, пришпилив к креслу.

– Теперь можно не прятаться и пустить в ход то оружие, о котором я говорила.

Они почти успели, когда из бокового коридора вышли двое жрецов. Увидев Иру и Зверя, они на мгновенье застыли и дали себя расстрелять. Следующая пуля досталась жрецу, который открыл дверь на шум выстрелов. Он упал в комнату, но в коридоре позади Иры открылись сразу несколько дверей, из которых выбегали другие жрецы, и кто-то из них уже начал творить заклинание. Обернувшись, она открыла беглый огонь и мигом перебила большую часть жрецов, заставив остальных броситься обратно в помещения. Тем временем Страшила с разбега высадил нужные двери и ударил хвостом двух жрецов, решивших посмотреть, что нарушает тишину послеобеденного отдыха. Удар убил обоих, отбросив на стену уже мёртвые тела. Открылась дверь во вторую комнату, и из неё выбежал молодой жрец с двумя мечами в руках. Увидев зверя, он бросил мечи и попытался убежать, но Страшила сбил с ног когтистой лапой, после чего жрец немного подёргался и затих. Ира ворвалась в комнату и замерла, увидев в десяти шагах от себя ещё не старого мужчину, который держал в руках меч и с улыбкой смотрел на девушку.

– Так это ты подняла такой шум? – спросил он. – Ты ведь мастер Рина? Зря ты сюда пришла. В этих покоях не действует никакая магия, а в искусстве боя мне нет равных. Я оттачивал его почти сто лет. Тебя хотели использовать, теперь придётся убить.

Первый выстрел срезал ему часть пальцев на руке, в которой жрец держал меч. Двумя следующими она прострелила ему колени, заставив завыть и упасть на пол.

– Жаль, что у меня нет времени вдумчиво с тобой побеседовать, – сказала Ира, наводя пистолет ему в голову. – Я не смогла бы выдирать тебе ногти или прижигать огнём, но ты всё равно помучился бы.

Три выстрела превратили голову верховного жреца в такое месиво, что Ира поспешно отвернулась.

– Пора уходить, – сказала она Страшиле. – Сейчас за нас возьмутся всерьёз.

В следующее мгновение она оказалась в другом мире. Ира стояла на бархане, по щиколотки провалившись в песок. Перед ней расстилалась угольно-чёрная пустыня, по которой сильный ветер нёс такие же чёрные струи песка. Небо было затянуто бешено несущимися тучами, раскрашенными во все оттенки красного. Ветер бил песком в лицо, давил на девушку, заставляя сгибаться под его порывами и отворачивать голову. Рядом стоял Страшила.

– И как это понимать? – закричала Ира. – Куда это ты меня приволок?

Воздух был сухой и горячий и драл горло.

– Это мой мир. Я помог убить твоих врагов, теперь помоги мне ты.

– И что я должна для тебя сделать?

– У меня есть даже не враг, а как бы это объяснить, чтобы поняла... Мне нужно подняться в нашей иерархии, а один родич мешает. Не то чтобы он был намного сильней, просто я связан словом и не могу убить его сам. Теперь понимаешь?

– Разве у меня хватит сил убить такого, как ты?

– В обычной ситуации не убьёшь, но ведь и он это знает и не опасается. Поэтому я подведу тебя к нему вплотную, и ты сможешь использовать оружие своего мира.

– А если я откажусь?

– Ты не можешь отказаться. Во-первых, мы с тобой связаны дружбой, и я тебе уже один раз помог, а во-вторых, это больше нужно тебе, чем мне. Убив его, ты сможешь выпить нашу кровь. Без этого погибнешь, даже если сейчас же верну обратно. Пески нашего мира ядовиты для вашего вида, а наша кровь – прекрасное противоядие. И ещё это великая сила. Выпив нашу кровь, человеческий маг становится многократно сильнее прежнего. Ты станешь сильнее раз в десять. Это предел, потому что человеческое тело не рассчитано на большее. После этого у тебя не будет противников в вашем мире.

– Неужели совсем не будет?

– Не будет кого-то одного, толпой тебя, конечно, задавят.

– Засранец! Подожди, я хотя бы перезаряжу пистолет и поставлю его на автоматический огонь. Стрелять в вас одиночными – только даром переводить патроны. А ты подумал, как я пойду по этому песку в туфлях.

– Подумал. Сейчас мы переместимся к его дому так близко, как только можно, а дальше как-нибудь дойдёшь. Не советую снимать обувь. В крайнем случае я тебя немного подвезу на себе, хоть это и позор.

Мир опять мигнул, но вокруг почти ничего не изменилось, лишь вдалеке показалась куча камней.

– Это и есть дом того, кого нужно убить, – объяснил Страшила. – Дойдёшь?

– Постараюсь. Кажется, ветер стал чуть тише. – Ира заковыляла к камням, проваливаясь в песок на каждом шагу. – Хорошо, что у меня туфли на низком каблуке, а то точно пришлось бы идти босиком! И как вы можете здесь жить?

– Наши глаза устроены по-другому. Мир, который кажется тебе чёрным и мрачным, для нас расцвечен во много цветов и оттенков. Да и вообще как может не нравиться родной дом?

– И чем вы здесь питаетесь, песком?

– Когда мы маленькие, питаемся песчаными червями. Из-за них я не советовал ходить босиком. Можно остаться без ног, да и всё остальное тоже сожрут. А когда подрастём, охотимся уже в других мирах.

– А что жрут ваши черви, когда нет босоногих девушек? – спросила Ира, с опасением поглядывая себе под ноги.

– В этих песках много жизни. Прекращать болтать, мы уже подходим. Мы с тобой связаны, поэтому ты поймёшь наш разговор. Стреляй, когда он откроет пасть, тогда наверняка убьёшь.

Хозяин почувствовал их приближение и встретил в сотне шагов от своего дома. Он слегка приоткрыл пасть и издал громкий низкий рык. Одновременно в голове у девушки прозвучал его вопрос, который услышал Страшила:

– Что тебе понадобилось, младший в колене? И что здесь делает этот корм песчаных червей?

Зверь был на полметра выше Страшилы, а его чешуя отливалась красным. При виде такого чудовища у Иры ослабли коленки.

– Эта человеческая девушка хочет напиться твоей крови, старший, – почтительно, но, как показалось Ире, со скрытым ехидством ответил Страшила.

– Ты! – заревел Зверь, широко разевая пасть. – Ты понимаешь, что мне только что сказал?! Да я сам сейчас вашу...

– Стреляй! – заорал Страшила.

Оглушённая его ментальным воплем и обмирая от страха, Ира вскинула пистолет и выпустила весь магазин в оскаленную пасть. Не глядя на результаты стрельбы, она лихорадочно перезарядила пистолет и только после этого перевела взгляд на Зверя. Тот лежал на песке, повернув набок развороченную морду. Отдачей у Иры повело пистолет и последние пули выбили твари левый глаз.

– Сильное оружие! – радовался Страшила. – Хорошо, что я тогда с тобой подружился! Не теряй даром время! Его кровь уходит в песок, и скоро здесь всё будет кишеть червями. Пей быстрее! Много не нужно, достаточно несколько глотков. Ну же! Или ты не хочешь жить?

Ира вернула пистолет в кобуру, подбежала к оскаленной пасти Зверя и, внутренне содрогаясь от омерзения, припала к пулевым отверстиям, из которых сильно текла почти чёрная кровь. На вкус она оказалась солёной, почти как у людей. Во время проживания в замке Ира принимала столько всякой дряни, что сейчас быстро справилась с отвращением и сделала несколько глотков. Вспомнив, что это противоядие, выпила ещё.

– Хватит пить! – заорал на неё Страшила. – Я тебе сколько велел? А ты присосалась, как какой-то шур. Хочешь, чтобы тебя разорвало от избытка силы? Уносим отсюда ноги, черви уже близко!

– Вы же ими питаетесь! – крикнула Ира на бегу, следуя за Страшилой. – Почему же ты их боишься?

– А ты посмотри, тогда поймёшь! – ответил он, показывая лапой на труп сородича. – Одного червя я съем, но когда их целая сотня, как бы они не сожрали меня. И ты это не я.

Ира посмотрела и содрогнулась. Тело твари ходило ходуном. То и дело из песка взвивалась плеть одного из червей, которая с размаху опускалась на тушу, вырывая из неё большие куски мяса. Во все стороны летела чешуя. Скоро над телом твари пировали уже десятки стервятников. Казалось, монстр обзавёлся волосами, которые развеваются на ветру.

– Давай уйдём в мой мир, – попросила Ира. – Я здесь сейчас засохну, а заодно выблюю всю кровь. Ну пожалуйста!

– Да, конечно! – заторопился Страшила, и они в тот же миг оказались в помещении башни.

– Эх, темно! – посетовала Ира. – А я шла сюда с шаром и не взяла спичек.

– А ты не знаешь, как с этим бороться? – удивился Страшила. – Открой сознание, я тебя научу. С этим заклинанием сможешь видеть в темноте. Не так хорошо, как я, но всё же... А так сможешь светить любой частью тела. Радужные демоны, которых вы ловите, светят примерно так же. Всё поняла? Тогда я пойду. Учти, что кровь подействует не сразу и будешь плохо себя чувствовать из-за отравления, зато потом все ваши маги будут лизать тебе пятки.

– Или соберутся и на всякий случай убьют! – мрачно ответила Ира.

– Может случиться и так! – согласился Страшила. – Но я надеюсь на твой ум и осторожность. Такой полезный друг мне не раз пригодится! И ты, если нужно, обращайся. Когда войдёшь в полную силу, для моего вызова не нужны будут ритуалы, достаточно просто позвать. Прощай!

Он исчез, а Ира попробовала одно из двух подсказанных заклинаний и выбралась из башни, подсвечивая себе под ноги ладонью. Когда девушка приблизилась к жилой части замка, опять навалились тоска и боль утраты. Свершившаяся месть не отменяла того факта, что она осталась совершенно одна.

Глава 17

Райну похоронили недалеко от замка на открытом месте. Небольшой холмик земли присыпали сверху хвоей.

«Надо здесь что-нибудь посадить, – подумала Ира, – а то как-то пусто».

– Мы не стали обкладывать могилу камнем, – сказал ей Виктор. – Вы говорили что-то такое, но я решил уточнить. У нас так не принято. Зачем придавливать тело камнями? Чаще всего в изголовье ставят небольшую плиту, на которой высекают имя усопшего. Люди побогаче вместо плиты ставят арку. Если хотите, я могу заказать.

– Да, пожалуйста, закажите арку. Вам нужны деньги?

– Благодарю, миледи, но мы не потратили и трети того золота, которое я получил от вашей матери. Вам дать отчёт?

– Не сейчас. Прошу вас, Виктор, уйдите, я хочу побыть с ней вдвоём.

Управляющий кивнул и ушёл, а она опустилась на землю, обняла тёплый, нагретый солнцем и пахнущий хвоей холмик и заплакала, прощаясь с той, которая стала для неё ближе родной матери.

«Почему мы так не ценим то, что имеем? – думала Ира. – А потом горюем о потерянных возможностях. Я ведь при жизни ни разу её не приласкала, даже мамой назвала, когда она уже уходила. Какие у неё при этом стали глаза! Как же она, оказывается, этого ждала! А я, как какая-то эгоистка, думала только о себе. А ведь знала, что она доживает последние дни, но гнала от себя эти мысли! Папа как-то говорил, что молодые часто не хотят слушать старших и воспринимать их опыт, предпочитая набивать себе синяки и шишки самостоятельно. Свой опыт больше ценится и лучше запоминается, но как же это иногда больно! Это место навсегда останется для меня дорогим. Я буду часто приходить сюда, мама!»

Ира прижалась щекой к могиле, потом отстранилась и поднялась с земли. Налетевший ветер взъерошил ей волосы так, как это иногда делала Райна. Вытерев слёзы рукавом, девушка прошла с сотню шагов до края вырубки и углубилась в лес. Убедившись, что поблизости никого нет, она сняла платье и тщательно выбила о ствол дерева, стараясь чтобы в нём не осталось чёрного песка. Одевшись, она сняла туфли и вытрясла песок и из них. Противоядие – это хорошо, но не стоило оставлять эту гадость на одежде и в обуви. Даже если для неё это уже не опасно, может пострадать Лина. Но Страшила всё-таки большая сволочь! Гад чешуйчатый! Не зря Райна её предупреждала.

Покончив с чисткой, Ира открыла врата в свои комнаты в замке, засветила оставшийся шар с демонами и села за стол. Она разобрала и почистила пистолет и опять набила патронами магазины, пожалев что оставила один из них на песке. Намечалась разборка с жрецами, и нужно было к ней подготовиться. Сейчас они зализывают раны, после этого, наверное, будут делить освободившиеся места, а потом... Вот что будет потом, предсказать трудно. Было понятно, что ей не простят содеянного, но могли отомстить сами или прийти за её головой к королю. Нужно было срочно возвращаться и предупредить Аниша обо всём произошедшем, чтобы это не стало для него неприятным сюрпризом. А как взвоют на Земле, когда узнают о том, что она пошла разбираться с толпой врагов в их логово с одним пистолетом и каким-то зверем! Сейчас-то не узнают, но позже Владимир доложит. Она прекрасно понимала, какую ценность представляет для руководства Советского Союза. Ей ведь предлагали охрану, а она отказалась. У них настоящие профессионалы, но в мире магии они могли оказаться беспомощными и погибнуть. Надо соглашаться, только сначала обеспечить их такими же амулетами, как у этого Нома. Тогда телохранители смогут потягаться с магами. С этими амулетами нужно разобраться и неизвестно, получится что-нибудь или нет. Райна не придавала большого значения амулетам и Иру обучала их созданию постольку-постольку. Но это и понятно: не было у мастеров таких амулетов, как у жрецов Храма, потому что сильным магам они ни к чему. Хотя она не отказалась бы от амулета, скрывавшего присутствие мага. Даже Страшила не почувствовал тех жрецов, у которых они были. Ира убрала пистолет в кобуру, закрепила магазины в петли на поясе и открыла врата в свою спальню в особняке. Надо было поменять платье на более удобный брючный костюм. К тому же на одежде остались следы крови. Забрызгало, когда рубила головы жрецам. Закончив с переодеванием, она пошла в комнаты матери и в коридоре столкнулась с Линой.

– Госпожа! – обрадовалась девушка. – Вы вернулись!

– Вернулась, – невольно улыбнулась её радости Ира. – Ты сама-то как? Дай я тебя посмотрю.

– Со мной всё хорошо. Этот убийца чем-то ударил, и я потеряла сознание. А потом Вольдер привёл в чувство и отнёс на свою кровать.

– Да, у тебя нет повреждений. Лина, найди Сантора, у меня к нему поручение. Куда дели тело жреца?

– Я не знаю, его куда-то унёс Сантор. Сейчас, миледи, я его найду!

Лина убежала, а Ира зашла в спальню Райны. Ковёр с пола уже убрали и заменили другим. Она подошла к столу и взяла в руки шнур с амулетами. Почувствовав приближение воина, обернулась к двери.

– Вы меня звали, Рина?

– Заходите, Сантор, садитесь. У меня к вам просьба. Наденьте себе на шею этот шнурок... Плохо.

– Что плохо?

– Это амулеты убитого жреца. Один из них позволял ему оставаться незамеченным магами, а у вас он не действует. Значит, амулет настроен на хозяина и его копирование ничего не даст, а разбираться в устройстве долго, сложно и неизвестно, получится или нет. Послушайте, Сантор, у меня появилась идея. У вас нет, случайно, знакомых разбойников?

– А зачем вам разбойники?

– Я подумала, что неплохо было бы выкрасть одного из жрецов Храма, но не хочу впутывать в это короля.

– Вы в своём уме, Рина? Жрецы этого не простят!

– А мне уже плевать. После того как я сегодня со своим Зверем наведалась в храм и убила их верховных, да ещё заодно всех тех, кому не повезло оказаться у нас на пути, я уже ничего не теряю, выкрадывая одного из них.

–Рассказывайте! – потребовал он. – Я должен обо всём доложить его величеству!

– Сделаем по-другому. Вы сейчас едете к королю и договариваетесь с ним, куда мне прийти вратами. Я могу попасть в любое место дворца, где уже была, так что пусть он выбирает. Я сама подробно ему расскажу, а ваше любопытство смогу удовлетворить потом. Кстати, где жрец?

– Тело убийцы и его оружие забрали королевские дознаватели. Убийство мага, находящегося на королевской службе, – это не шутки. Они должны провести расследование и наказать виновных. Амулеты я не отдал.

– За амулеты спасибо, а виновных я уже наказала сама. Так что насчёт разбойников?

– Давайте вы сначала обсудите свою идею с его величеством, а потом я посмотрю, кого к этому можно привлечь. Я вам сейчас не нужен? Тогда еду к королю.

Сантор выбежал из комнаты, едва не стукнув дверью собравшегося войти Владимира.

– К тебе можно? – спросил он.

– Заходи, поговорим, пока есть время. Как обстоят дела с обучением солдат?

– Движется помаленьку. Я ведь обучаю их по десять человек. Ира, я хочу сказать, что мне очень жаль, что эта гнида сумела проникнуть в особняк и убить твою приёмную мать. Тебе и так досталось, а теперь ещё и это.

– Спасибо за сочувствие. Райне оставалось немного жить. Они сильно просчитались, решившись на это убийство. Убили ту, которая сама должна была скоро умереть, и из-за этого лишились всего руководства.

– Как это? – не понял он.

– Ты всё равно об этом узнаешь, а сейчас должен быть в курсе дел. Я сходила в свой замок, вызвала Зверя – есть у меня в друзьях такая тварь – и мы вместе с ним нанесли визит в Храм жрецов Ашуга. Я казнила виновников смерти матери, а заодно опробовала в деле ваш подарок, – она похлопала рукой по кобуре с пистолетом. – Вы были правы: от мощного ствола намного больше пользы, чем от того, который я просила.

– Ты не имела права так рисковать! Ты единственная ниточка, которая связывает наши миры. Если не думала о себе или о том, что я в случае твоей смерти здесь застряну, подумала бы немного о Родине. Знаешь, какие у руководства планы на сотрудничество с тобой?

– Я знала, что ты примерно так и скажешь. Убили единственного человека, который меня любил, сейчас я совершенно одна. Вот ты считаешь себя моим другом, а разве можно дружить, ставя на первое место служебные интересы? Я хорошо отношусь к Родине и не отказываюсь ей помогать, но не надо требовать от меня самопожертвования ради неё. Я уже не та наивная девочка, какой была когда-то, и прекрасно поняла, что для государства и его чиновников обычный человек ничего не значит. Всегда смотрят на то, какая от него может быть польза государству или им самим. Исключения очень редки. Да, у нас делается для людей много хорошего, но часто не ради них самих, а потому, что так положено. В налёте на Храм для меня почти не было опасности, а в этом мире нельзя жить без риска. Мне попали в руки амулеты жрецов. Если в них разберусь, появится возможность прикрывать от магии обычных людей. Вот тогда я воспользуюсь предложением взять себе телохранителей, если только не передумало твоё руководство.

– Сколько осталось оружия?

– Нужно пять раз сходить за автоматами, а потом собираются переправить гранаты.

– А ещё оружие будет?

– Пока нет. Я много чего заказала для себя из вещей и продуктов, но это уже потом. И ещё меня просили посетить с целью лечения кого-то из вашего руководства.

– Пойдёшь?

– Для меня это нетрудно. Я сразу пойду в нужное место по фотографии, а само лечение не займёт много времени.

– А куда понёсся Сантор?

–Договариваться о моей встрече с королём. Нужно обсудить его позицию в случае, если ему будут жаловаться жрецы.

– А могут и не пожаловаться?

– А я знаю? Там сейчас поменяется всё руководство. На носу война с Сардией и они должны об этом знать, поэтому вряд ли из-за моей выходки затеют свару с королём, скорее, постараются отомстить сами.

– Может, тебе лучше пока пожить на Земле?

– Спасибо за заботу, но у меня слишком много дел здесь. Да и не смогу я прятаться всю жизнь. Лучше дождаться, когда они что-нибудь придумают, и показать, что этого не стоило делать. И показ должен быть таким, чтобы те, кому повезёт уцелеть, запомнили это на всю жизнь.

– А хватит сил?

– Я тебе ещё не всё рассказала. Мой Зверь пришёл в восторг от работы пистолета и потянул меня в свой мир. Он по-своему понимает нашу дружбу: помогли тебе – изволь отработать. Вот я и отработала очередью из пистолета в голову одному из его сородичей. Что-то они между собой не поделили. Заодно, для того чтобы выжить, пришлось напиться драконьей крови, а, по словам моего дружка, такой напиток должен поднять силы раз в десять и сделать меня самым сильным магом этого мира.

– Не надо было идти у него на поводу и так рисковать!

– Он почему-то забыл поинтересоваться моим мнением, перед тем как перенёс в свой мир.

– Ну и как с силой? Не соврал?

– Ему нет смысла врать, а сила должна появиться не сразу. Закончим с этим. Не скажешь, как у вас с Линой? Меня не интересуют подробности, только основное.

– Не пойму, сколько же тебе лет, – задумчиво сказал Владимир.

– А в чём сложность? Я и так скажу, что четырнадцать с половиной.

– Ты не выглядишь на эти годы. И дело не только в физическом развитии. Ты говоришь и думаешь как взрослая женщина. Лина на два года старше, но по сравнению с тобой выглядит ребёнком.

– Меня мазали одной мазью, – буркнула Ира, – после этого всё и выросло.

– Интересная мазь, – засмеялся её реакции Владимир. – Дашь образец на анализ? Но я больше имел в виду умственное развитие, а не физическое. Вот взять твой разговор. Дело даже не в словах, которые ты употребляешь. Начитанная девчонка может знать их не меньше. Но ты строишь фразы по-взрослому, подростки так не говорят. Они более непосредственные, постоянно перескакивают с одной темы на другую и вставляют в разговор кучу ненужных слов. У них нет твоей дисциплины сознания. Вряд ли это от мази.

– Есть ещё одно объяснение, – задумалась Ира. – Я ведь довольно долго пила отвар для усиления памяти. Может быть, всё дело в нём?

– Дай на исследование нашим медикам, они ответят.

– Уже дала. У меня в детдоме была серебряная фляга с этим отваром, так я её отдала, как образец серебра, а заодно предупредила об отваре. Слушай, в органах все такие скользкие? Я спрашивала об одном, а ты сразу же перевёл разговор на другое.

– И что ты хочешь услышать? Что мне нравится Лина? Нунравится, дальше-то что? Сама знаешь, что между нами не может быть ничего серьёзней, чем лёгкая интрижка, а она заслуживает большего!

– С тобой тоже всё ясно. Те же симптомы, что и у неё. Я не собираюсь ничего советовать. Ты взрослый мужчина, а я, несмотря на всю свою взрослость, в вопросах любви ни бум-бум. Скажу только одно, чтобы ты сильно не мучился. Отец как-то говорил матери, что лучше короткая и яркая любовь, чем длительные отношения. Разговор был не для моих ушей, я просто случайно подслушала. Не знаю, к чему он это говорил матери, но, по-моему, это ваш случай. Если сейчас оттолкнёшь, это может закончиться чёрт знает чем, так что думай. Это не Сантор вернулся? Точно он! У тебя ко мне больше ничего нет?

– Миледи! Я привёз ответ короля, – сказал вошедший Сантор. – Его величество будет рад встретиться с вами в розовой гостиной.

На людях воин никогда не позволял себе пренебрегать этикетом.

– Спасибо! – ответила Ира. – Может, пойдёшь со мной?

– Благодарю вас, миледи, – ответил он. – Его величество желал побеседовать с вами приватно.

Она кивнула обоим и открыла врата.

– Быстро же он добрался! – сказал король, увидев вышедшую из врат девушку. – Наверное, гнал коня всю дорогу. Садитесь, Рина. Интересно послушать, что вы натворили в храме. Я предупредил стражу, чтобы сюда никого не пускали, так что можете говорить совершенно свободно.

Ира села в предложенное кресло и коротко рассказала королю только то, что касалось Храма.

– И что думаете делать дальше? – спросил Аниш.

– Это во многом зависит от того, как будет действовать руководство Храма. Или вы имеете в виду мою затею с кражей жреца?

– Я всё имею в виду. Я понимаю, как вы могли себя чувствовать после смерти матери, но почему не обратились ко мне?

– И что бы вы тогда сделали? Я не хотела, чтобы вы из-за меня затевали свару с Храмом. Мы не успели подготовиться к возможной войне, а жрецы – это немалая сила, к тому же их много и в других королевствах. Это не просто противники, это – культ. И кроме самих жрецов Ашуга в королевстве много людей, которые ему поклоняются и без восторга узнают о том, что их веру преследует король. А иначе расправу с жрецами не назовут. А теперь это можно представить, как обычное сведение счётов. Они ударили меня, а я им ответила.

– А если ударят опять?

– Отвечу. Они не могут этого не понимать. С моим Зверем не так просто справиться, да и я немало их положила, не получив при этом ни царапины. Скорее всего, захотят отомстить чужими руками. Может, вначале обратятся к вам, а может быть, сразу закажут меня кому-нибудь другому.

– И вы так спокойно об этом говорите!

– Совсем не спокойно, но не вижу причин заламывать руки. Мне предлагали охрану в моём мире. Там есть очень сильные воины, которые защитят меня от любой возможной опасности, кроме магии, от которой сами не имеют защиты. А сейчас в мои руки попали амулеты, которые были на убившем мать жреце. Этот Ном был магом, а Райна не только не видела его силы, она вообще его не почувствовала. И мой Зверь не чувствовал их в храме. Это можно объяснить тем, что жрецы научились делать совершенные маскировочные амулеты. И это не всё. На шее убийцы были амулеты, о назначении которых я даже не догадываюсь. Мастера не заинтересованы в создании сильных амулетов, потому что это подрывает их влияние на людей. А жрецы создали что-то особенное, я вообще не поняла, что они там накрутили.

– А если просто наделать копий?

– Ничего не получится. Они не дураки и завязали амулеты на личность владельца. У Нома они работали, а у Сантора – уже нет.

– Вам нужен жрец, чтобы разобраться?

– Конечно! Ваших людей использовать нежелательно, а разбойники были бы в самый раз. Или другие преступники, которым безразлично, кого вязать, если за это платят деньги.

– Поделитесь амулетами, если я помогу?

– А на кого я работаю? Разве не на вас? Вашим солдатам не помешают такие амулеты.

– Тогда я озадачу этим вопросом канцлера. У него должны быть свои люди среди гильдии убийц. А пока посмотрим, кого выберут в Храме и с чем они ко мне придут. А вы будьте очень осторожны! Никаких конных прогулок. Если нужно срочно увидеть меня или канцлера, идите вратами в ту комнату, куда по утрам доставляется оружие. Она постоянно заперта, но один из ключей будем оставлять для вас внутри. Стража предупреждена и окажет вам всяческое содействие. Кстати, моя школа магии со вчерашнего дня охраняется, а за каждым из преподавателей негласно следует охрана. Вы сейчас к себе?

– Да, у меня сегодня был не лучший день. Я устала, чувствую душевное опустошение, и вообще мне плохо. Нет, помощь не нужна. Пойду домой и попробую заснуть.

– Нужно усилить охрану вашего особняка.

– Давайте, поговорим об этом завтра. Сегодня я не жду гостей, но на всякий случай выдам Сантору и Аглае автоматы, да и у меня с Вольдером есть оружие.

– Я так и думал, что вы прикупите оружие и для себя.

– Оно почти всё идёт для вашей армии и охраны. Я оставила для своих нужд очень немного, и не собираюсь никому раздавать.

Несколько дней назад Ира прогулялась в замок и принесла из него в особняк три автомата и два десятка снаряжённых магазинов, поэтому после визита к королю вооружила свою охрану. Себе не стала брать автомат, решив, что хватит пистолета. К усталости добавилась головная боль и начало сильно тошнить. Попытка лечить себя магией привела к тому, что стало ещё хуже. Лина помогла Ире лечь в кровать и дала воду, потому что её ко всему прочему начала мучить жажда. Тошнота усилилась и привела к тому, что Ира извергла из себя всё выпитое вместе с какими-то тёмными сгустками. Наверное, это был песок, который попал в неё в мире Страшилы.

– Не трогай руками! – приказала она хриплым голосом перепуганной Лине. – Это яд. Возьми тряпку на палку и так три. Тряпки выбросишь в выгребную яму.

После рвоты стало немного легче. Кажется, поднялась температура и начало лихорадить, но девушка приказала себе спать и провалилась в сон, полный смутных кошмаров. На следующее утро проснулась с плохим самочувствием и таким же настроением. Не хотелось вставать, но нужно было срочно идти за оружием. Она надела брючный костюм, выпила воду и ушла вратами в королевский замок, в комнату, где было приготовлено золото для оплаты. Решив не мотаться на Землю лишний раз, Ира взяла сумки с золотом и шагнула в радужный круг врат. Сегодня она задержалась, и собравшиеся в ангаре люди встретили её появление с нескрываемым облегчением.

– Добрый день всем! – сказала она, положив сумки на пол ангара. – Я спешу, поэтому забирайте золото и быстрее переправьте груз. Готовы? Тогда я открываю врата.

Теперь при передаче оружия его не бросали, а переносили на специальных носилках, где оно уже было уложено до её прихода.

– Завтра постараюсь прийти вовремя, – пообещала Ира. – Приготовьте все четыре партии груза, переправим их за один раз. Золото заберёте сами в той же комнате.

Очутившись в королевском дворце, она открыла дверь оставленным ключом и направилась на поиски короля. Сержант первого же патруля сообщил ей, что король вместе с канцлером ждёт представителей Храма Ашуга в комнате для приёмов.

– Вот сволочи! – пробормотала Ира. – Как-то они быстро поделили власть.

Встречаться со жрецами, да ещё в таком состоянии, не хотелось, поэтому она прямо из коридора перенеслась в свою спальню. Было уже обеденное время, но мысль о еде усилила тошноту. Ира выпила воду из стоявшего на столе кувшина, разделась и опять заснула. Проснулась только к ужину. Лихорадка прошла, голова болела не так сильно и даже захотелось есть. Надев халат, который передали по её просьбе с Земли, она вышла в коридор и побрела в трапезную. За столом уже сидели Владимир, Сантор и Лина. Лая и Гарт ели позже остальных, а Аглая по понятным причинам питалась отдельно.

– Оставили хоть что-нибудь? – спросила Ира. – Или рады тому, что хозяйка болеет, и всё слопали?

– Ой, госпожа! – всплеснула руками Лина. – Слава богам, вы поправились!

– Ещё не до конца, но к тому идёт. Давно я уже не болела. А всё один дружок, эгоистичная сволочь! Так вы дадите мне что-нибудь есть, или идти за Лаей?

– Конечно, дадим! Хотите запеканку с простоквашей?

– Как раз то, что нужно! Накладывай.

Поужинав, Ира почувствовала себя почти хорошо. Ощущалась лишь лёгкая слабость и почему-то сильно хотелось спать, хотя и так уже проспала шестнадцать часов, если считать и ночь. Она решила, что организму виднее, добралась до спальни и заснула.

Пробуждение было странным. В теле чувствовалось течение... чего-то. Что-то двигалось, пузырилось и распирало, но это точно была не кровь. Помянув в очередной раз Страшилу нехорошим словом, Ира поднялась, ощутив в теле необыкновенную лёгкость. Казалось, что оно ничего не весит, но она не взлетала, а шла, значит, вес был нормальный и ощущение лёгкости вызвано чем-то другим. Будильник показывал восемь утра, и, чтобы и сегодня не опоздать, Ира решила сначала закончить дела, а уже потом позавтракать без спешки. Одевшись, она хотела привычно создать врата в обменную комнату королевского замка, как вдруг очутилась в ней без врат. Не поняв, что произошло, решила подсветить ладонью, чтобы найти ключ. Ударивший из руки луч света ослепил, хотя был направлен в сторону. Прищурив глаза, Ира нашла ключ и открыла дверь. Вчера она из-за плохого самочувствия и проклятых жрецов не предупредила короля о том, что нужно подготовить золото на оплату четырёх партий товара, поэтому в комнате лежали сумки с обычным грузом золота. Это упущение нужно было исправить.

– Сержант! – увидев патруль, позвала Ира. – Где может быть его величество?

– Король только что ушёл в трапезную, миледи! – ответил смотревший на неё с восторгом гвардеец.

Поблагодарив кивком головы, она направилась в трапезную, гадая, из-за чего он так на неё вытаращился. Фокусы с вратами и прожекторный луч из ладони, наверняка были связаны с обещанным ростом силы, а вот что в ней увидел старый вояка?

У дверей трапезной стоял караул из трёх вооруженных автоматами гвардейцев.

– Очень сожалею, миледи, – сказал ей старший патруля, – но его величество запрещено беспокоить, когда он ест. В отношении вас в этом не было никаких распоряжений.

Кивнув ему, Ира прошла вратами в трапезную, опять их не заметив. Для короля она просто возникла возле стола, заставив вздрогнуть, а его брат и богато одетый вельможа, занятые едой, её не заметили.

– Миледи! – обратился к ней Аниш, скосив глаза на своего гостя. – Рад вас приветствовать у себя. Не желаете ли позавтракать?

– Буду рада, ваше величество, – ответила Ира, понявшая, что не стоит фамильярничать в присутствии постороннего. – Только нужно отдать приказ, чтобы принесли остальное золото, тогда я сразу с вами рассчитаюсь.

– Олес, распорядись, – попросил брата Аниш. – Маркиза, позвольте вам представить Рона Альена герцога Сарского. Герцогство граничит с Сардией, поэтому я решил, посвятить его в наши дела.

Герцог поспешил подняться, отодвинул для Иры стул и помог ей сесть.

– Благодарю вас, герцог, – сказала Ира Сарскому и обратилась к королю: – Ваше величество, я не испорчу аппетит, если спрошу, чем закончился вчерашний приём? А то ваши гвардейцы как-то странно на меня смотрят. Невольно закрадывается мысль, что это связано с жрецами. По крайней мере, до их визита на меня так не таращились.

– Конечно, связано! – рассмеялся Аниш. – Жрецы решили обратиться ко мне с жалобой на ваши действия. На их месте я настаивал бы на приватном разговоре, они же пришли на малый приём и стали плакаться, что вы явились в их храм в сопровождении Зверя и разнесли его, убив с полсотни жрецов, в том числе и руководство Храма и Ордена. От меня в ультимативной форме потребовали разобраться и наказать. Я обещал, что так и сделаю. Уже через две свечи о вас говорила вся столица, а канцлер по моей просьбе пустил слух, что к вам домой пробрался жрец Храма, который убил вашу мать, находившуюся на службе у короля и получившую от него для себя и своей дочери гарантии безопасности.

– И как на это отреагировали жители? – поинтересовалась Ира, накладывая в свою тарелку понравившиеся ей по прошлому разу кушанья.

– А как на такое можно реагировать? – пожал плечами король. – Симпатии почти всех жителей на вашей стороне, хотя кое-кто недоволен тем, что вы привели в столицу Зверя.

– А последователи культа Ашуга?

– А чем они отличаются от остальных? Вы, маркиза, плохо знаете особенности этой веры. Одно из основных их правил гласит, что сильный всегда прав, а силу показали вы, жрецы лишь пришли ко мне с жалобой. Это не значит, что они смирятся с унижением, наоборот, руководству Храма нужно срочно что-то придумать, чтобы спасти лицо. Завтра они придут ко мне вторично, и я оглашу результаты расследования. Мои дознаватели неопровержимо доказали, что убийца был жрецом главного храма Ашуга, а других доказательств их виновности и не требуется. Надеюсь, что у жрецов хватит ума не угрожать мне отказом в помощи. В случае нашего поражения они первые пойдут на корм шурам, потому что в своё время уничтожали их с ещё большим рвением, чем потом мастеров, а у кровососов хорошая память. Так что придётся им вынести ещё одну пощёчину, на этот раз от меня. А вам нужно поскорее заканчивать наши дела и заняться тем, для чего нашёл людей наш канцлер. А вот и принц. Золото для вас готово. Закончите завтракать, и я сам вас провожу.

Глава 18

Из соображений безопасности Аниш никогда не присутствовал при обмене оружия на золото, поэтому он лишь проводил Иру до нужной комнаты.

– Я вас покидаю, – сказал он на прощание. – Сегодня мы получаем последние автоматы, а что будет завтра?

– Тоже оружие, но другое. Вольдер расскажет, как им пользоваться. Без него не стоит даже вскрывать ящики, потому что для незнающего человека это может быть очень опасно.

– Чем сегодня думаете заняться, Рина?

– Подумаю, чем смогу удивить жрецов, – улыбнулась девушка. – Работу по ловле одного из них лучше пока отложить. Давайте сначала посмотрим, как они отреагируют на ваше заявление о моей невиновности.

Оставшись одна, Ира открыла дверь своим ключом и, уже привычно подсветив себе ладонью, пересчитала сумки с золотом, после чего создала врата в ангар. Она задержалась из-за завтрака с королём, поэтому торопилась и не обратила внимание ни на внезапно усилившееся освещение в комнате с золотом, ни на сам вид врат. Выйдя в ангар, девушка увидела встречавших, которые небольшой группой стояли неподалёку, с изумлением уставившись на что-то за её спиной. Обернувшись, Ира от удивления приоткрыла рот. Вместо размытого радужного круга диаметром в два метра перед ней висело нечто невероятное. Эти врата тоже имели форму круга, но в диаметре были метров шесть и только немного не доставали до высокого потолка ангара. Свет от них тоже был гораздо ярче. Но главное, что завораживало и притягивало взор, – это переливы света по поверхности круга. Линии и сгустки самых разных цветов медленно вращались с разными скоростями, набегали друг на друга и меняли яркость и цвет. Если присмотреться, можно было увидеть, что это были не просто пятна, а скопления огромного числа мелких, почти неразличимых глазом звёздочек. Ничего более красивого она ещё не видела.

«Сколько же силы я трачу на эту красоту? – пришла в голову мысль. – Нужно срочно вернуть к прежнему виду. Только как?»

Сделать это оказалось очень просто: достаточно было захотеть, и врата скачком уменьшились в диаметре раза в три. Яркость свечения тоже упала.

– Что это было? – спросил Иру старший группы.

– Что было, то сплыло! – недовольно сказала она. – Вы долго будете стоять, Игорь? Быстрее шевелитесь. Заносите оружие и сразу же берите золото. Ну же!

Парни привычно похватали носилки, которых сегодня было непривычно много, и бегом бросились во врата.

– Ирина Игоревна! – подошёл к ней генерал, который тоже присутствовал при обмене. – Вы могли бы прямо сейчас посетить человека, о котором мы с вами говорили раньше?

– Вообще-то, сейчас у меня дома наметились проблемы, – сказала девушка, – но на такой визит отвлечься смогу. Вы принесли фотографию?

Когда у них состоялся разговор о лечении, Ира предупредила, что фотография должна быть хоть в чём-то уникальной.

– Если принесёте фотографию обычного кабинета, я не уверена, что попаду именно в него, – объяснила она генералу. – Почти наверняка на Земле найдётся ещё несколько таких же или очень похожих.

– Вот, пожалуйста, – генерал протянул ей фотографию.

– Ирина Игоревна, мы закончили! – отрапортовал ей старший группы. – Можно закрывать.

«Сколько же во мне сейчас силы? – подумала Ира, закрывая врата. – Столько времени их держала и не чувствую, что сил стало меньше. Пожалуй, зря я ругала Страшилу. Ради такого можно было и помучиться. От Райны мне досталось намного больше. Вот уж действительно ничего не даётся даром».

– Я могу пройти с вами? – спросил генерал.

– Идите, Игорь Васильевич, – показала она рукой на возникшие врата.

Они очутились в небольшом саду. Через голые ветви деревьев белел небольшой одноэтажный дом. Дорожки выложили цементной плиткой, а дачу огородили высоким забором. Стояла холодная пасмурная погода, и моросил слабый дождь.

– Этого я не предусмотрел! – сказал генерал, снимая с себя китель. – Накиньте, а то простудитесь. И быстрее идём в дом.

– Спасибо, не надо, – отказалась Ира. – Ничего со мной не случится, а вот вы точно простудитесь, если немедленно не оденетесь.

Они пробежались до дома и вошли внутрь.

– Осень? – спросила Ира. – Тогда почему тепло в ангаре?

– Сейчас начало сентября. Пока меня не было, погода испортилась, а в ангаре мы подтапливаем, чтобы не мёрзли люди. Иногда вас приходится долго ждать.

– Не всегда и не всё получается так, как я планирую. Это дача? А почему в доме тепло? Я не видела дыма из трубы.

– Дача газифицирована, а на улице не так холодно, чтобы был виден дым. Заходите в комнату и садитесь, где вам удобно, а я сейчас позвоню.

Генерал ушёл к телефону во вторую комнату дома.

– Нужно с полчаса подождать, – сказал он, когда вернулся. – Можете пока посмотреть телевизор, здесь нормально принимается первая программа.

Ира включила телевизор и села смотреть уже однажды виденный кинофильм «Девчата». Начало она пропустила, но быстро вспомнила, что там было, и так увлеклась, что забыла обо всём на свете.

Генерал КГБ Игорь Васильевич Грошев относился к этой то ли девочке, то ли уже девушке с плохо скрываемой неприязнью, поэтому он без энтузиазма отнёсся к предложению Андропова привести к нему мага для лечения болезни, которая досаждала председателю Комитета последние два года.

– Как можно доверять здоровье, а может быть, и жизнь Юрия Владимировича этой авантюристке? – говорил он одному из помощников Андропова. – Ни проверок, ни клинических испытаний. Я не одобряю такой риск. Повлияйте хоть вы на него!

Андропова убедить не удалось.

– Не можете вылечить сами, так не мешайте тем, кто может, – сказал он своему лечащему врачу, которого тоже привлекли для убеждения. – Я ей верю, да и нет у девочки никаких поводов мне вредить.

– Никто и не говорит, что она нанесёт вред специально, – пошёл на попятную врач, – но её методы лечения никем не проверялись!

– Вот и проверьте! Она иногда задерживается в этом ангаре обсудить кое-какие вопросы. Подсуньте ей больных, если боитесь начинать с меня. Раз она говорит, что лечение для магии – дело пустяковое, значит, не откажет вам в помощи.

Больные, которых после этого разговора начали привозить Ире, не вызывали у неё никаких затруднений и вылечивались походя, так что даже Грошев вынужден был признать, что она знает, что делает.

Ирина смотрела фильм так эмоционально, что он невольно засмотрелся на её лицо, которое постоянно менялось, отражая происходившее на экране. Она даже начала всхлипывать, когда Тося узнала о споре Ильи с приятелем.

– Нельзя воспринимать так эмоционально, – сочувственно заметил он. – Это же просто фильм.

– Что вы понимаете! – неожиданно для него закричала Ира. – Что вообще могут понимать такие, как вы? И нечего вам меня жалеть! Я обещала не лезть к вам в голову и не лезу, но раньше смогла узнать всё, что вы обо мне думаете! Вас просто корёжит от того, что какая-то девчонка получила за так силу, богатство и власть. Вы не можете принять того факта, что человек, от действий которого так много зависит в государстве, работает практически бесконтрольно! Мало ли что я сама во всём иду вам навстречу, а вдруг я ни с того ни с сего взбрыкну, а вам нечем меня прижать! Ну почему вы так не верите людям? Почему вам всегда нужно держать всё под контролем? Вы что же думаете, мне всё действительно досталось даром? Попробовали бы вкалывать так, как я! Мастерами маги становятся уже после двадцати, обучаясь при этом лет десять, а я освоила всё за один год! Знаете, чего мне это стоило? Вы даже представить себе не можете боль, при которой крошатся зубы и так хочется сдохнуть, что тебя связывают, чтобы ты этого не сделала! Я ни у кого ничего не отнимала! Нашли эксплуататора! Да, я убивала. Сначала напавших на нас разбойников, которые походя насилуют и убивают женщин и детей в обозах и купеческих караванах, а потом и жрецов за то, что они убили мою приёмную мать! Миры у нас разные, а люди одинаковые. Многим проще отнять чужое, чем заработать своё, а с врагами вообще не церемонятся. Нет человека – нет проблемы. Хоть эту фразу сказал кто-то здесь, там этим правилом пользуются все.

– Успокойся, ради бога, – сказал ошарашенный её отповедью Игорь Васильевич. – Откуда мне знать, что у тебя там за жизнь, если ты сама не хочешь о ней рассказывать?

– А вы хоть раз спросили? Нет, вы определились в своём отношении, ещё меня не увидев. И вы хотите, чтобы я после этого изливала душу?

– Ну прости. Может, я действительно перегнул палку и был к тебе несправедлив. Меня выбили из колеи твои способности, особенно чтение мыслей и управление поведением. Как-то это неприятно цепляет.

– Не одних вас, в том мире магов тоже многие недолюбливают, хотя сами маги пользуются этими способностями очень редко, особенно управлением. Я использовала его в этом мире только три раза. Сначала заставила прекратить допрос вашего капитана, а потом для того, чтобы уговорить воспитателя в детдоме заниматься со мной английским. Ну и отшила один раз мальчишек, чтобы не приставали. Но никому из них не стало от этого хуже! А вообще, извините за то, что на вас накричала. Слишком много всего навалилось в последнее время, вот я и сорвалась. Игорь Васильевич, кажется, кто-то приехал. Вон туда, – она показала рукой направление.

– Там ворота, – сказал он, поднялся со стула и пошёл к выходу. – Наверняка это тот, кого мы с тобой ждём. Постарайся ему помочь, если сможешь.

Ира встала с кресла, подошла к телевизору и щёлкнула выключателем. Досматривать фильм расхотелось. Плохо, что расходились нервы. Если она начнёт так бросаться на каждого, кому не нравится...

Клиент оказался мужчиной интеллигентного вида, выглядевшим на пятьдесят лет с хвостиком. Впечатление усиливали массивные очки в роговой оправе и начавшие седеть редкие, зачёсанные назад волосы.

– Здравствуй! – поздоровался он. – Давай знакомиться. О тебе я знаю всё, что удалось собрать Комитету. А меня зовут Юрий Владимирович Андропов. Я возглавляю организацию, которая с тобой работает.

–Здравствуйте. А куда делся Игорь Васильевич?

– Уехал в Москву. Он работник центрального аппарата, а на встречу с тобой летал самолётом, так что ты сэкономила ему время на обратную дорогу.

– И вас оставили одного, без охраны?

– А кому я нужен? – улыбнулся он. – Шучу, есть охрана, точнее, один охранник. Он во флигеле, потому что я хотел поговорить с тобой без свидетелей.

– Давайте сначала сделаю то, ради чего сюда пришла. Я вижу, что у вас проблемы с почками. Суставы болят?

– Воспаляются время от времени. Врачи определили подагру.

– Это только следствие. Основные проблемы были в почках.

– Были?

– Да, почки я уже вылечила, а отложения из суставов уйдут дня за два-три. Я немного подправила сердце и почистила каналы силы. Головная боль прошла?

–Действительно, не болит. Я как-то не обратил внимания. Значит, всё?

– С лечением закончила, но вы хотели о чём-то поговорить.

– Игорь Васильевич сказал, что у тебя неприятности, поэтому ты сорвалась и на него накричала. Мы можем чем-нибудь помочь?

– Он сам виноват. Я не понравилась ему с самого начала свободой и независимостью. Он из тех людей, которые не могут терпеть этих качеств в подчинённых, а сейчас сам оказался во всём зависимым от меня и вынужден с этим мириться. Для него это непросто. Я с этим уже свыклась, а тут он полез с сочувствием. В обычное время смолчала бы, а тут не выдержала. Уж очень много всего навалилось. И вы в этом не поможете. Приёмную мать не воскресишь, а со своими врагами я буду разбираться сама. Сил для этого хватит. Просто тяжело остаться совсем одной, не имея ни одного близкого человека ни там, ни здесь.

– А мать?

– Мать для меня давно не близкий человек. Я и раньше не была с ней близка. Она не очень умная и эгоистичная женщина, хотя, возможно, по-своему меня любит. И эта любовь проявляется только тогда, когда от неё ничего не требуется. Я до сих пор не могу понять, что в ней нашёл отец.

– Кстати, твоей тёте дали трёхкомнатную квартиру. Они уже переехали, а она приезжала в ваш город и искала тебя. Хотела забрать из детского дома, но ей объяснили, что ты сейчас в спецшколе в Москве и ни в чём не нуждаешься.

– Вот за них большое спасибо! Им в старой квартире действительно тяжело жилось. Надо как-нибудь сходить.

– Если надумаешь, предупреди наших людей. Тебе подготовят подходящую фотографию. Ира, я хочу поговорить с тобой вот о чём. Ты уже поняла, что ваше золото для нас очень важно. Это возможность совершить рывок во многих отраслях и сильно поднять обороноспособность и жизненный уровень населения. Но нам мало того, которое получаем, а твоя жизнь непредсказуема и в любой момент может оборваться. А ты даже отказалась от нашей охраны. Не обиделась?

– Я не обижаюсь на правду. И охрану возьму, только сначала нужно обеспечить людей хорошей защитой от магии.

– А такое возможно?

– Как вам сказать... Если на человека подействуют не самой магией, а чем-то другим, что станет опасным из-за магии, то я не смогу ему помочь.

– Например, прилетит камень в голову?

– Да, вы правильно поняли. Но вот самой магией его уже не смогут убить или подчинить.

– Всё это хорошо, но не можем ли мы получить часть золота авансом в счёт будущих поставок товаров?

– Вряд ли король согласится. Но мы можем сделать по-другому. У меня самой примерно двести килограммов золота в монетах.

– Почему так много? Неужели у вас в семьях аристократов столько золота? В нашей истории цифры были намного скромней.

– Король говорил, что в рудниках очень много золота. Оно и в других королевствах не такой уж редкий металл, а у меня его так много, потому что приёмной матери удалось спасти казну рода, а потом найти старинный клад. Я предлагаю забрать его в несколько приёмов, отчеканить монеты уже из своего золота и передать их мне. Мне безразлично, каким золотом расплачиваться в том мире, а вы решите свои проблемы. Надеюсь, что попутно поможете решить и мои, например, электрифицировать замок. А потом, если всё будет в порядке, можно опробовать то, что я вам уже предлагала, – продажу ваших товаров знати. У дворян очень много золота.

– А что может этому помешать?

– В первую очередь моё противостояние с жрецами одного культа, но гораздо большую опасность для наших планов несёт грядущая война с одним из соседних королевств. Именно для защиты от нападения этих соседей мы и закупали оружие.

– Они так сильны?

– Обычных воинов у них не больше, чем у нас, но они втайне создают войско вампиров, и это может дать огромный перевес. Кровососы сильнее и быстрее обычных людей, а магов у нас почти нет, поэтому вся надежда на то, чтобы нанести им тяжёлые потери, не вступая в битву.

– А на кого похожи вампиры?

– На вампиров. Могла бы показать, но уже боюсь.

– Чего?

– Того, что вы испугаетесь. Это магия иллюзий, которая очень сильно действует на людей. А потом можете перенести свой испуг на меня. Я показала демона одной женщине, которая служит у вас майором, так она потом при виде меня каждый раз вздрагивала.

– Покажи, если сможешь. Постараюсь оказаться крепче нашего майора.

Ира вздохнула и стала вампиром. Мир изменился: в нос ударили десятки разных запахов и глаза стали воспринимать цвета и оттенки, недоступные прежде. Она давно не питалась, а рядом находилась пища. Пища боялась, но это было нормально: её и должны бояться! Вытянувшиеся на пальцах когти впились в полированное дерево столика и...

Она очнулась вся мокрая от пота, обнаружив в соседнем кресле посеревшего от страха собеседника, сжимавшего в трясущихся руках наведённый на неё пистолет.

– Что здесь было? – спросила она Андропова. – Я на минуту потеряла над собой контроль. Раньше такого никогда не было при создании иллюзий.

– Если была иллюзия, то что это? – спросил Юрий Владимирович, показывая стволом на два ряда длинных глубоких борозд на столике.

– Ни фига себе! Неужели это я? – удивилась Ира. – Плохо! После того как я стала намного сильнее, иллюзии не только приобретают материальность, они оживают. Я ведь не только выглядела как вампир, я им и была. Если бы вовремя не пришла в себя, вам не помог бы и пистолет. Вот ведь гадство! Теперь я побоюсь вызывать и иллюзию демона. Чёрт его знает, что получится в результате! Да уберите оружие! Это опять я, и никаких иллюзий, пропади они пропадом, больше не будет. Давайте я уйду, а то вы боитесь. Нет, в голову я не лезу, это и так видно. И ведь сколько раз зарекалась показывать этот образ! Как покажу, так обязательно получу неприятность! Ничего, если я уйду прямо отсюда? А то я легко одета для вашей погоды. Спасибо. Только сначала сниму последствия иллюзии. Вы сильно переволновались, а такое не проходит даром. Всё, теперь можно идти. До свидания и подумайте над моим предложением. По-моему, оно для вас очень выгодно.

Уже спрятавший пистолет и немного пришедший в себя Андропов проводил глазами Ирину, которая махнула ему рукой и канула в разноцветном круге врат.

«Как же я смогу противостоять жрецам, если сама не знаю, как у меня сейчас будут работать заклинания? – думала Ира, сидя в спальне. – Хоть бери и вытаскивай сюда Страшилу!»

– Ты действительно хочешь, чтобы я пришёл? – раздался в голове знакомый голос.

– Страшила? – не веря услышанному, спросила девушка. – Ты где?

– Пока в своём мире. Чему ты удивляешься? Твои силы возросли, а наши сущности связаны. Я же говорил, что ты сможешь вызвать меня без ритуалов. Так идти или нет?

– Подожди, я освобожу место, а то ты переломаешь мне всю спальню. Я скажу, когда можно.

Она сдвинула в сторону сундуки, перевернула набок тяжёлую кровать и, отойдя на всякий случай подальше, дала разрешение.

– Тесновато! – Громадный ящер неуклюже повернулся на свободном от мебели пятачке спальни, перевернул одно из кресел и обломал у него ножку.

– Ты можешь двигаться аккуратней? – выразила неудовольствие Ира. – Свернись клубком и не дёргай хвостом, а то у меня не останется ни одного целого кресла.

– Я не кот, чтобы сворачиваться клубком! В следующий раз подбери помещение больших размеров или убери мебель. Говори, зачем звала.

– Я чуть не сдохла после крови твоего родича!

– Бывает, – ответил Страшила. – Из трёх выпивших двое обычно мрут.

– Ты это знал и всё равно потащил меня в свой мир!

– А чем ты недовольна? Ты выжила и стала в десять раз сильней. Это и для тебя хорошо, и твоя ценность стала для меня намного больше!

– Чешуйчатый эгоист!

– Все эгоисты, – философски заметил Страшила, – а чешуя – штука полезная.

Зверь начал по-собачьи чесать себе затылок одной из задних лап, пока не выдрал одну из чешуек.

– Возьми, – разрешил он. – Из нашей чешуи получаются очень сильные амулеты. Надо пройтись к логову убитого тобой старшего, там осталось этой чешуи... И она у него лучше моей. Только мои лапы не годятся для сбора. Да ты и сама можешь туда сходить. Запомнила логово? Вот и хорошо, больше тебе ничего не нужно. Только старайся там не задерживаться, а если появятся черви – взлетай.

– Как взлетать? Я не умею.

– Ты полезный, но бестолковый друг. Почти ничего не знаешь и не умеешь. Давай научу. Летать можно двумя способами. Первый требует мало сил, но его долго учить. Полёт в нём связан с уменьшением веса. Мы не будем изучать из-за сложности. А вторым способом ты могла бы научиться летать сама. Умеешь двигать предметы?

– Конечно! Могу притягивать или, наоборот, отталкивать.

– А земля разве не предмет? Отталкивай её от себя посильнее и полетишь. С твоими прежними силами ничего не получилось бы, а сейчас запросто. Только постоянно заниматься отталкиванием самой скучно и утомительно, поэтому открывай разум, научу заклинанию, которое сделает это вместо тебя. Запомнила? Хоть память у тебя нормальная, запоминаешь почти сразу. Теперь пробуй. И направляй силу немного под углом, а то у тебя задница перевесит.

Обмирая от страха и восхищения, Ира взмыла к потолку спиной вверх, перепачкав её в побелке, потом немного снизилась, сделала по комнате круг и приземлилась в уцелевшее кресло.

– Здорово! – выразила она впечатление о полёте. – А долго я смогу так лететь?

– Пока не упадёшь, – ответил ящер.

– Понятно. Послушай, Страшила, я тебе друг?

– Конечно, и очень полезный. А к чему этот вопрос?

– Дело в том, что меня хотят убить и убьют, если ты не поможешь.

– Нужно кого-нибудь разорвать?

– Нет, это не поможет. Разорвёшь одного, придёт другой. Врагов много, а если я тебя на них натравлю, меня обвинят и осудят. Ты лучше научи магии, которой можно перебить врагов или хотя бы их запугать. Ты ведь бываешь во многих мирах?

– Мы охотники. Самки приносят яйца в мир, где мы рождаемся и подрастаем, а потом уходим в другие миры. Там не только корм, там ещё и знания. Я был когда-то и в твоём родном мире. Давно, лет семьсот по времени этого мира. С тех пор больше не ходил.

– Почему?

– Запретили, – равнодушно сказал ящер. – Да и нет там ничего хорошего, песка и того мало. И слишком много воды, мы её не любим.

– А кто запретил?

– Те, кто вас создал. Не спрашивай, объяснить не смогу. У тебя нет для этого необходимых понятий, да и не принято такое. Ты хотела получить магию, которую не знают в этом мире? Тогда опять открывай разум, буду смотреть в памяти, что тебе известно, а что – нет.

Странное это было ощущение, когда Страшила бегло просмотрел первые тринадцать лет её жизни, а затем уже медленнее – последние полтора года. Это было похоже на быстрое перелистывание книги с картинками. Видно, что на страницах что-то нарисовано, но не успеваешь уловить смысл. В ушах нарастал шум, а рассудок постепенно начал погружаться в пучину усталости и равнодушия.

– Проснись! – потряс Иру Страшила, чуть не оторвав ей при этом голову. – Я знаю, что тебе нужно. Много не дам, а то у тебя закипят мозги, а десяток заклятий получишь. Запоминай. Теперь нужно поспать, чтобы закрепились новые знания. Заодно снимешь усталость. А я пошёл к себе, а то от лежания в твоей комнате затекло всё тело. Да, от еды лучше воздержаться.

Ира проснулась от голода, когда за окнами только начало светать. Было непривычно тихо, потому что не тикал будильник. Вчера она как была в запачканном мелом костюме, так и заснула в нём, забыв завести часы. Вот только почему этого не сделала Лина? Девушка поменяла костюм на халат, обула тапочки и пошла на кухню, подсвечивая себе рукой. Часто с ужина оставались недоеденные булочки или ломти пирога, которые Лая накрывала полотенцем, чтобы желающие могли доесть за завтраком. У поворота на кухню услышала скрип открывающейся двери и быстро погасила свет, перейдя на сумеречное зрение. Видно стало хуже, зато и её теперь никто не видел. Из комнаты Владимира вышла Лина, добежала до двери в свою комнату, за которой и скрылась.

– Конечно, – проворчала Ира, опять зажигая свет. – Какой при таких делах может быть будильник!

К своему удивлению, она поняла, что завидует. Немного постояв и подумав, что это должно означать, она зашла на кухню, отыскала две не успевших зачерстветь булочки и с аппетитом их съела.

«Ничего, моё от меня не уйдёт! – подумала она. – Вот разделаемся и с жрецами, и с войной, пойду на Землю и найду там хорошего парня. А для начала нужно навестить тётю».

Она представила, как идёт к тёте в сопровождении охраны, а потом точно так же ищет себе жениха, и рассмеялась, чуть не подавившись остатками булки.

До рассвета Ира тренировалась с подаренными Страшилой заклинаниями, а потом пробовала уже свои собственные, сделав важное открытие: оказывается, величиной силы можно управлять! Способы управления для разных заклинаний отличались, но разобраться с этим оказалось несложно. Главное, что она существенно увеличила свои возможности и могла использовать весь резерв сил. Когда рассвело,Ира постучала в комнату Лины и, не дождавшись ответа, вошла. Посмотрела на лицо спящей служанки, не стала её будить и вернулась в свои комнаты чистить костюм. Завтракали тоже без Лины, а у Владимира был сонный и смущённый вид. Доев свой завтрак и вооружившись, Ира ушла во врата.

Глава 19

О цене на новое оружие не договаривались, поэтому для Иры оставили две сумки с обычным весом золота, которые она, отправляясь в ангар, взяла с собой. Выйдя из врат, поставила сумки на пол и махнула рукой парням, чтобы заносили груз. Когда оба ящика с гранатами переправили через врата, закрыла их и подошла к старшему группы.

– Привет, Игорь! У меня к вам сразу несколько дел. Запомните или запишите?

– Говорите свои дела, Ирина.

– Мне нужно средство, с помощью которого можно надёжно усыпить человека. Снотворное можете не предлагать, нужно что-то вроде газа. Я то ли слышала, то ли где-то читала, что такой есть. К нему нужны средства защиты, чтобы не нанюхаться самим. Защиту дайте на двух человек, я потом верну.

– Мне необходимо знать, для чего вам нужны спецсредства.

– Для вас и нужны. Вы предложили охрану, а я не могу её принять, потому что ваших людей нечем прикрыть от магии. А у нас есть поганцы, которые знают, как это сделать, но не хотят ни с кем делиться своими секретами.

– Ивы хотите устыдить их с помощью нашего газа? А это не может быть для вас опасным? На вас не рассердятся?

– Они на меня, Игорь, уже сердятся. Сегодня надеются получить у короля мою голову. Так что мне в этом смысле терять нечего. Да и захватывать их буду не я. Наш канцлер обещал подобрать для этого надёжных людей.

– Я передам. Как быстро это нужно сделать?

– Как сможете. Ещё передайте, что после гранат я хочу получить партию зеркал. Лучше, если они будут двух размеров: в полных рост и поменьше. Несколько штук возьму себе, а остальные продам и переправлю вам золото. Плохо, что упустили время. Скоро заканчивается лето, и торговлю придётся ограничить только столицей.

– Почему?

– Потому что у нас на дорогах нет асфальта. Знаете, как раскисает грунтовка после месячных дождей? И тракторов у нас тоже нет. Ладно, что успеем, то и продадим. Я уже говорила о продовольствии, но у вас об этом почему-то забыли. Я хочу купить подсолнечное масло, сахар, халву и шоколад, и ещё много чего по мелочи. И королю предложу для дворцовой кухни. Может, и знать оторвёт всё это с руками, когда распробует. Я просила вашего генерала передать семена помидоров и огурцов, а он это не сделал из вредности или из-за склероза. Я ведь могу и сама смотаться и купить, деньги остались. Только тогда непонятно, зачем вы мне вообще нужны, если не выполняете просьбы. Оружие мы уже получили и полностью за него расплатились, а больше королю пока ничего и не надо. Если вам не нужно золото, я ведь могу заняться своими делами. У меня их много!

– Никто не игнорирует ваши просьбы.

– Ну да! А сколько раз я поднимала вопрос об электрификации моего замка?

– Вопрос прорабатывается. Через ваши врата тяжело пронести крупные предметы: они слишком маленького размера.

– Вы видели размер врат, через которые я пришла вчера? Через них прошёл бы и железнодорожный вагон, если бы можно было перебросить туда рельсы, а грузовик с вашим барахлом и подавно пройдёт. Нужно только чуть приподнять путь и хорошенько разогнаться. И обратно будете возвращаться так же. Если приведёте мой замок в надлежащий вид, я в порядке ответной любезности готова приютить ваших учёных и обеспечить им охрану. Ну а если у вас нет во мне заинтересованности, я как-нибудь обойдусь своими силами или куплю всё, скажем, в Соединенных Штатах. Как вам такой вариант?

– Хреновый вариант! – мрачно ответил Игорь.

– Так поговорите с начальством, товарищ капитан, чтобы таких вариантов не было. Я постоянно иду вам навстречу, хотя не обязана этого делать, а вы почему-то считаете, что так и должно быть.

– Я передам. Есть что-нибудь ещё?

– Есть. Я разбираюсь в ведении войны и в ваших вооружениях примерно так, как заяц в арифмометре, поэтому заказала то, что предложили. Я вообще поначалу хотела покупать винтовки. Вы кровно заинтересованы в моей безопасности и в том, чтобы уцелело наше королевство. Андропов мне так и сказал, что наше золото позволит вам обогнать Америку. Тогда совершенно непонятно, почему ваши специалисты не хотят нам помогать. Ведь по меркам государства нам дают такую мелочь, что я постыдилась бы об этом говорить! А вот Игорь Васильевич не устаёт подчёркивать, насколько вы меня облагодетельствовали! Я не знаю истиной цены нашего золота, но думаю, что даже без учёта его уникальности, мы сильно переплачиваем! Не ожидали такого разговора? А зря! Я в том мире вишу на волоске. Мало того что без родни и без связей, так ещё на ножах с жрецами самого влиятельного культа. Это если не считать будущей войны. Если бы мне не симпатизировал король, осталось бы забиться в свой замок и тихо сидеть и молиться, чтобы обо мне никто не вспомнил, или выбрать дерево покрепче и повеситься! Всё запомнили? Вот и скажите это начальству, а ещё лучше изложите в письменном виде. И попрошу, если это не слишком сложно, проделать дырочку вот в этом, чтобы можно было продеть шнурок.

– Что это за пластинка?

– Это, Игорь, чешуйка дракона. Что вы на меня так смотрите? Я вам не врала и не собираюсь. На китайских мой дракон не похож, но тоже чешуйчатый, разумный и сволочь порядочная, хоть и бывает полезным.

– Азачем вам делать дырку?

– Чешуйку сделаю амулетом, а его лучше носить ближе к телу. И сильнее действует, и не видно. А без дырки как это сделать? Можно повесить в мешочке, но кожа ослабляет действие амулета, а ткань быстро загрязнится. Но если не сможете, просто вернёте.

– Больше пожеланий нет?

– Пока нет. Вам и этих надолго хватит. Ладно, я побежала, а то скоро приём у короля, и я должна быть в курсе того, чем всё закончится.

Выйдя вратами в комнату обмена, Ира чувствительно ударилась ногой об один из ящиков с гранатами.

– Сволочь! – выругалась она, приплясывая на одной ноге. – Вот почему я сразу не подсветила дорогу?

Время до приёма ещё было, но уже не так много, как хотелось бы Ире, поэтому она сразу же пошла в личные апартаменты короля, в которых он обычно отдыхал после завтрака. Пока шла, успела залечить ушиб, что немного подняло настроение. Караул гвардейцев у входа в комнаты Аниша пропустил беспрепятственно. Как Ира случайно узнала три дня назад, гвардейцы считали её новой любовницей короля и между собой дружно одобрили его выбор. Она сначала рассердилась, а потом махнула на них рукой: пусть думают что хотят.

– Мар, передай его величеству, что мне нужно срочно поговорить, – попросила Ира королевского секретаря, столкнувшись с ним в первой из комнат, где толстяк то ли сам отдыхал после завтрака, то ли оберегал покой своего господина.

Он исчез за дверью и почти сразу же вернулся, и сообщил, что госпожа баронесса может войти.

– Аниш, у меня к вам просьба, – сказала она после приветствия. – Я хочу наблюдать за приёмом. Это можно устроить?

– Вам нельзя находиться в зале! – отказал король. – Я не хочу, чтобы они с вами там сцепились, и не вижу другой возможности.

– Я где-то читала о тайных комнатах с дырами в стене, через которую можно незаметно наблюдать за происходящим.

– У нас тоже есть такие комнаты, – усмехнулся Аниш, – только они в других местах. По приказу моего отца такую дырку проделали в одной из стен женской купальни. Правда, это делали, когда он был принцем. А теперь этой дыркой пользуются слуги.

– А если я сменю облик?

– На стенах висят зеркала, к тому же ваша иллюзия не подействует на жрецов.

– А вот давайте посмотрим в ваше зеркало! – сказала Ира, набрасывая на себя иллюзию облика Лины. – Как я вам?

– Милашка,– одобрил Аниш, – и веснушки вас не портят.

– А теперь пойдём к зеркалу. И что вы в нём видите?

–Поразительно! Как вам это удаётся?

– Всё очень просто и одновременно сложно. Я стала намного сильнее, чем была, и теперь мои иллюзии приобретают материальность, а если добавить больше силы, они оживают. Если я цепляю её на себя, то становлюсь той, кого вообразила. В этом образе я превратилась бы в свою служанку. С этим приходится быть осторожной, иначе можно не вернуться к своей сути. Сейчас я влила в это заклинание только половину того, что могла, но это уже не просто видимость. У меня сейчас действительно на лице веснушки и чуть вздёрнутый нос.

– Завидую вашему будущему мужу, – с завистью сказал Аниш. – Такая жена никогда не надоест.

– Как можно разговаривать с мужчинами о деле, если у них на уме совсем другое? – рассердилась Ира. – Устраивает вас этот облик или принять другой?

– Вы устраиваете меня в любом облике, – вздохнул король. – Жаль только, что мне не сделать вас королевой!

– Опять вы за своё! Я сейчас иду домой переодеваться в подходящее платье и сразу же вернусь во дворец. Чтобы никто не видел, пойду через обменную комнату. Только дайте команду убрать ящики с гранатами, а то я переломаю ноги.

Ира торопилась и забыла вернуть себе прежний вид, поэтому растерялась, когда встретивший её Владимир притянул к себе и поцеловал в губы. Пока длился поцелуй, девушка замерла, отдаваясь новым ощущениям, а потом отпихнула инструктора и сбросила иллюзию. При этом смогла воочию убедиться, что выражение об отпавшей челюсти – это не метафора, а самая настоящая реальность.

– Это была маскировка, – объяснила она. – Я приняла образ Лины, чтобы скрыть за ним свой, а не для того чтобы с тобой целоваться. Хотя это было приятно, – и ехидно добавила, вогнав капитана в краску: – Но не думай, что я приду к тебе в таком виде ночью!

Оставив растерянного Владимира в коридоре и потешаясь его глупому виду, она зашла в свои комнаты и начала перебирать наряды, решая, что надеть на приём. Красивее других было розовое платье, но в нём её уже многие видели при дворе. Парадное было не хуже, но на нём драгоценными камнями был изображён родовой герб семейства Албени. Выругав себя за то, что так и не озаботилась своим гардеробом, Ира скрепя сердце надела то повседневное платье, которое выглядело богаче других. Чтобы не выглядеть нищенкой, пришлось повесить на шею изумрудное колье и надеть на руки браслеты с изумрудами. Она свернула волосы в узел, закрепила его шпильками, после чего надела сверху жемчужную сетку. Получилось достаточно богато и в меру безвкусно. Приняв внешность служанки, Ира вошла во врата. Наученная опытом, сразу светила себе под ноги, но предосторожность оказалась излишней: ящики уже убрали. В коридоре никого не было, поэтому она, не скрываясь, открыла дверь и поспешила к залу малых приёмов, где по распоряжению короля её должен был дожидаться секретарь.

– Я не опоздала, милый Мар? – проворковала девушка не узнавшему её толстяку. – Не стойте столбом, дайте даме руку! Вы уже придумали, как мне назваться, если кто-нибудь полезет знакомиться?

– Вас, миледи, в таком виде не узнает и родная мать! – сказал Мар, подавая ей руку. – Для всех вы будете Ани Роже баронессой Сажаль. Есть такая провинциалка, которую здесь никто не должен знать.

– Меня родная мать не узнает в любом виде, – вздохнула Ира. – Не беспокойтесь, если найдётся тот, кто поймёт, что я самозванка, он не успеет рассказать эту новость. Не нужно так вздрагивать: я не собираюсь никого убивать, просто заставлю его забыть.

Они вошли в зал приёмов и начали пробираться через толпу придворных ближе к малому трону, на котором должен был сидеть Аниш. При этом Мар со многими раскланивался, а Ира наклеила на лицо счастливую и немного дурацкую улыбку провинциальной дворянки, которой посчастливилось попасть в высшее общество. Придворные не скрывали недовольства, но пропускали, потому что в предстоящем выходе короля Мар должен был сыграть роль мажордома.

– Постойте здесь, баронесса! – громко сказал он Ире, оставив её у окна,и обратился к собравшимся: – Сегодня его величество король Аниш Третий решит два дела. Первое – это обвинение королевского мага мастера Рины Альбени маркизы Афрем служителями главного храма Ашуга в нападении и убийстве его жрецов. Вторым делом будет заслушана тяжба...

Не дослушав Мара, все начали переговариваться, обсуждая услышанную новость. Только что от имени короля за Ириной был официально признан титул маркизы. Признание титула – это не возвращение родового имения, но отныне она вошла в число пятидесяти самых знатных семейств королевства. Не приходилось сомневаться, что если ей удастся как-то выпутаться из склоки с жрецами, в дальнейшем придётся приложить немало усилий к тому, чтобы разрушить складывающиеся сейчас во многих умах марьяжные планы.

– Господа! – снова закричал Мар. – Я приглашаю сюда обвинителей от Храма Ашуга! Это два боевых жреца Ордена и один из высших жрецов Храма. Они дожидались решения в соседних палатах и сейчас узнают о нём от самого короля! Расступитесь и дайте им пройти к трону!

Дворяне раздались в стороны, освобождая узкий проход, по которому с непроницаемыми лицами двигались трое мужчин в одеждах Храма.

– Его величество король! – опять закричал Мар, и все поклонились Анишу, одетому в костюм, который был так обильно украшен золотым шитьём, что сам казался сделанным из золота. Коротко кивнув собравшимся, король сел на трон и жестом позволил жрецам приблизиться.

– Я рассмотрел вашу жалобу, – сказал он суровым голосом. – Король должен быть справедлив и карать по делам вне зависимости от того, на кого упало обвинение. Я, безусловно, подверг бы наказанию своего мастера, несмотря на всю её пользу и высокое положение в обществе и на то, что дал ей и её матери гарантии безопасности. Только вы в своих обвинениях исказили истину и попытались ввести меня в заблуждение! Не из ненависти мастеров к вашему Храму вторглась в его пределы Рина Албени, хотя, по моему мнению, вы заслужили у них эту ненависть. Она пришла к вам отомстить за убитую вами мать. Со всей очевидностью мои дознаватели определили, что человек, убивший моего мастера Райну Албени, был жрецом Храма. Если у вас есть сомнения в объективности расследования, я призываю вас раскрыть свой разум перед королевской коллегией магов и ответить при этом на ряд вопросов. Есть такое желание?

– Всё равно, ваше величество, она не должна была этого делать! – возразил один из членов Ордена. – Кроме верховного жреца и нашего магистра погибли ещё полсотни жрецов!

– Она никого из них не убивала специально, – сказал Аниш, – наоборот, это они на неё напали!

– Она привела с собой Зверя! – не выдержал второй из псов Ашуга. – Такое нельзя простить!

– А вы хотели, чтобы она пришла к вам одна? Может, она и оружие должна была оставить дома? Больше трёх сотен жрецов не смогли справиться с одним Зверем! Какая же от вас может быть польза в возможной войне?

Придворные опять зашумели: почти никто из них не знал об угрозе войны с Сардией.

– Всё произошло слишком неожиданно, – буркнул первый из псов. – Больше у неё такое не получится!

– Я говорил с маркизой, – сказал Аниш. – Она не испытывает к вам ненависти. Она покарала убийц и отомстила за мать. И она не хочет войны с Храмом!

– Мы не прощаем! – заявил до этого молчавший жрец.

– Значит так! – уже не сдерживая ярость начал король, и в зале приёмов установилась мёртвая тишина. – Ваш Храм уничтожил или изгнал к соседям всех сильных магов королевства, сделав его почти беззащитным к внешней угрозе. И сейчас, когда эта угроза стала реальностью и я начал принимать меры к возвращению мастеров, вы опять подло исподтишка их убиваете! Я считаю такие действия государственной изменой! Поэтому вы дадите слово, что до исчезновения этой угрозы не будет никаких враждебных действий к магам! За его нарушение с вас спросят по всей строгости! Кроме того, вы сегодня же передадите в королевскую школу магии половину книг, которые были захвачены у мастеров, а мой мастер проследит за тем, чтобы среди них были и книги по высшей магии, а не одни только начала. И ещё вы в трёхдневный срок уберёте из столицы половину боевых жрецов. Нечего им здесь делать, пусть лучше едут в храмы к границе с Сардией! Передайте всё, что сейчас услышали, своим высшим. И имейте в виду, что в случае неповиновения я обнародую очень многие, не украшающие ваш Храм факты и поступлю с вами как с мятежниками. А с теми, кто поклоняется Ашугу, я как-нибудь договорюсь. Среди них найдётся немало недовольных вашим Храмом. Разрешаю удалиться.

Жрецы то ли поклонились, то ли просто кивнули королю и пошли к выходу.

Следующие полчаса, пока Аниш разбирал земельный спор между двумя вельможами, пришлось поскучать. Когда король закончил и ушёл, Ира, на которую никто так и не обратил внимания, начала вместе со всеми пробираться к выходу. Из разговоров придворных она поняла, что большинство одобряет жёсткую линию короля в отношении вконец обнаглевших жрецов, и что всеобщий интерес к ней взлетел до небес. Никаких иллюзий в отношении Храма у неё не было. Повеления короля выполнят, только по-своему. Её кому-нибудь закажут, книги отдадут те, что похуже, и на границу пошлют не самых сильных, а сбагрят балласт. Да она и не рассчитывала на мир. Придётся опять напрягаться в погоне за силой. Если бы не Страшила, у неё не было бы шансов на победу в войне с Храмом.

«Надо попросить у короля комнату во дворце, – подумала Ира, – и кое-что в неё перенести. Это может оказаться полезным».

Она выждала, когда разошлись придворные, сняла иллюзию и открыла врата в свою спальню. Нужно было сходить в школу магии, но сначала хотелось снять с себя драгоценности и переодеться в костюм. Пышные платья до пола, с кучей нижних юбок, красиво смотрятся в кино, но когда приходится носить самой... Знатные женщины носили штаны только при езде верхом. В этом мире не додумались до дамских сёдел, а попробуйте взобраться на лошадь в длинном платье!

«Нужно срочно заказывать себе костюм, а лучше два, – подумала она, переодеваясь. – Этот уже сильно потаскан из-за того, что я из него почти не вылезаю. Да и сидит он на мне плохо. Никакого сравнения с тем, который был пошит по фигуре и экспроприирован Комитетом».

Перед уходом Ира нашла Гарта, который собирался на рынок за покупками.

– Не скажешь, когда кормление у Аглаи? – спросила она у слуги.

– Завтра. Я собираюсь купить для неё кролика.

– Купи двух. Один нужен для моих целей. Аглая уехала с Вольдером?

– И она, и Сантор. Вы ходите вратами, вот они и взялись охранять Вольдера. По-моему, им просто хочется пострелять, потому что король и так даёт Вольдеру большую охрану.

Попасть в школу магии вратами было нельзя. Врата поставить можно, но это сразу вызовет срабатывание защиты и всеобщий переполох, и при большой неудаче можно было поймать в спину автоматную очередь. Поэтому Ира открыла врата на площадь перед школой и, убедившись в отсутствии поблизости всадников и экипажей, шагнула на брусчатку. Не обращая внимания на зевак, она подошла к школе, приветливо кивнула охране и сразу же направилась на второй этаж, в кабинет директора. Было что-то вроде перемены, и болтающиеся по коридорам школы ученики с восхищением смотрели на самого настоящего мастера. Ей повезло, и Игар был у себя вместе с Альбером.

– Привет! – поздоровалась Ира. – Вы оба мне нужны. Если у вас сейчас занятия, нужно ненадолго их отложить. Давайте пройдём в тот зал, где вы отрабатываете заклинания.

– Что вас привело к нам, Рина? – спросил Альбер, открывая перед ней дверь. – Вы не ходите просто так, да и вообще уже давно не появлялись.

– Хочу показать два заклинания, которые могут вам помочь, – ответила девушка. – Одно из них покажу только вам двоим, а второму нужно обучить всех учителей. А потом вы, Альбер, покажете мне свой «ментальный ветер». Кто-то уже давно обещал ему научить, а я до сих пор почему-то не в курсе, как это делать.

– Подошли бы к любому из учителей, – проворчал Игар. – Там и учить нечего, а для нас это заклинание почти бесполезно: ни у кого не хватит сил творить его в одиночку.

– Вот и научите. У меня, слава богам, сил немерено. Заодно на вас и попробую.

– Ничего не получится, – покачал головой Альбер. – Защита не даст нам поверить в ваш ветер. Там ведь весь фокус в том, что человек воспринимает иллюзию ветра и сам сносит себя этим «ветром». Заклинание бьёт по подсознанию, и движения совершенно непроизвольные.

– Вот и посмотрим. А пока смотрите вы. Откройте разум, так будет легче, а мне не нужны ваши тайны. Вот это заклинание, которое нужно сделать общим достоянием, позволит вам всегда знать, как к вам относятся окружающие.

– А зачем оно нужно, если есть чтение мыслей? – с недоумением спросил директор. – В чём его ценность?

– Вы плохо слушали, Игар. В моих словах ключевым было слово «всегда». Вы не влезете в голову к магу, да и у простого человека ничего не прочтёте, если на нём амулет. И никто не читает мысли у всех подряд: это тяжело и неприятно. А с этим заклинанием, которое я советую носить постоянно, вы узнаете, лгут вам или говорят правду, и сможете заранее почувствовать угрозу и подготовить ответ. И ему наплевать на то, маг или не маг, да и на любой амулет.

– И где же вы такое раскопали? – удивился Альбер. – Никогда не слышал ни о чём подобном.

– Подарок моего чешуйчатого друга, – усмехнулась Ира.

– Зверь подарил вам заклинание?! – поразился Альбер. – Я не припомню такого даже в хрониках!

Игар тоже вытаращился на неё в изумлении.

– Всё очень просто, – объяснила Ира. – Я ему очень нужна, а кое-кто собирается укоротить меня на голову, вот он и помог, хотя и до того подбрасывал кое-что по мелочи.

– Какой-то у вас неправильный Зверь, Рина! – сказал Альбер. – Если я не ошибаюсь, за всю писаную историю наших королевств Звери дружили с магами только несколько раз и не помогали ничем, кроме грубой силы.

– Пусть неправильный, – согласилась Ира, – мне же лучше. Давайте перейдём ко второму заклинанию. Это боевое заклинание, которое позволяет поражать противника молниями. Сущность самой молнии я объяснять не буду: долго и ненужно для пользования заклинанием. Смотрите, как выполняется. Первым делом в двух шагах от себя создаёте то, что я назову электрическим зарядом. Вот эта часть заклинания защищает вас самих. Последним нужно пробить в направлении цели проводящий канал.

Воздух перед Ирой засветился и из него со страшным грохотом ударила в стену яркая ветвистая молния длиной метра три. Во все стороны полетели осколки кладки, а волосы на головах мужчин наэлектризовались и встали дыбом.

– Ничего себе! – директор подошёл к выбоине в стене. – Теперь надо ремонтировать. Такое убьёт?

–Обязательно. Но можно создавать заряды послабее. Тогда человека не убьёт, а только оглушит. Теперь попробуйте вы.

Они попробовали, но разряды получались только сантиметров тридцать длиной.

– Не расстраивайтесь! – сказала девушка. – Этого хватит для любого человека. Надолго лишит сознания, а если слабое сердце, то может и убить, так что будьте осторожнее. Теперь ваш черёд. Учите своему «ветру».

Заклинание действительно оказалось очень простым, и Ира запомнила его сразу.

– А теперь становитесь на середину комнаты и ставьте защиту! – скомандовала она мужчинам. – Готовы? Тогда я начинаю.

Сформировав заклинание, Ира поначалу вложила в него немного силы. Маги улыбались, но когда она усилила нажим, улыбки на их лицах сменились выражением озабоченности. Наращивая силу, Ира добилась того, что мужчины прогнулись вперёд, а потом попятились всё быстрее и быстрее, пока не упёрлись в стену, к которой их и «прижало».

– Никогда ни у кого не видел столько силы! – говорил ей Игар перед прощанием, – а я ведь немало поездил по королевствам и встречал много мастеров. Вы играючи продавили нашу защиту.

Ира не стала говорить, что работала только в треть силы, взяв себе на заметку, что таким бесполезным для слабых магов заклинанием она при необходимости сможет разогнать большую толпу, даже если у людей будут амулеты. Простившись с учителями, она вернулась в особняк и первым делом нашла Лину, которую сегодня не видела.

– Тебе Вольдер ничего не говорил обо мне? – спросила она вспыхнувшую румянцем служанку. – Значит, говорил. Извини, я не думала, что так получится. Нужно подобрать для маскировки другой образ, чтобы вас не смущать. Кроме того, если я буду расхаживать в твоём облике, то у тебя могут быть неприятности. Аглая не приехала?

– Должна вот-вот приехать, госпожа! – ответила Лина, посмотрев на солнце. – Они обычно возвращаются к этому времени.

«Надо заказать для своих наручные часы, – подумала Ира. – Если нет с регулировкой скорости хода, пусть сделают».

– Я могу попросить выплатить деньги вперёд? – смущённо спросила Лина. – Завтра в Зарт отправляется купеческий караван, и их больше не будет до конца дождей, а я хотела бы передать деньги семье.

– Конечно, можешь. Подойди к Гарту и возьми. И вот ещё что... Я не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье, поэтому не стоит бегать в город одной. Попроси Сантора, чтобы он тебя проводил. У меня много врагов, которые не в силах достать меня, но могут отыграться на ком-нибудь из вас. Так, приехали наши стрелки, и все, кроме Аглаи, голодные. Как у нас с обедом?

– Мы с Лаей уже приготовили, можно садиться есть.

– Тогда ставьте на стол, а я сейчас поговорю с Аглаей и приду.

Глава 20

– Как постреляли? – спросила Ира у Аглаи.

– Хорошо постреляли, – ответила шура. – Миледи хотела поговорить?

Сколько девушка ни пыталась сблизиться с Аглаей, та неизменно продолжала держать между ними дистанцию, обращалась только в соответствии с этикетом и почему-то всегда могла определить, когда Ире было от неё что-нибудь нужно.

– Мне нужна ваша помощь. Вы помните тот образ, который я приняла в трапезной, когда мы с вами только познакомились?

– Разве такое забудешь! – передёрнула плечами шура. – Я тогда еле удержалась от того, чтобы не упасть перед вами на колени.

– Кто это был, Аглая? – спросила Ира. – Только не нужно уходить от ответа. Я в сложном положении, и для меня это очень важно.

– Когда-то они властвовали в нашем мире. Этих женщин можно было бы назвать богинями, только для богинь их было слишком много. Мы называли их ассами. В переводе с нашего языка асса – это владыка. Каждая из них была так сильна своими телом и магией, что могла без труда разделаться с сотней шуров. Они нами не правили, нас пасли, как шуры в горах Сардии пасут свой скот. Лет за триста до переселения в этот мир ассы внезапно куда-то исчезли, предоставив нас самим себе. У нас был очень бедный и перенаселённый мир, может, они нашли себе что-то получше.

– У вас выдвигаются когти на пальцах рук?

– А откуда вы об этом знаете, миледи? – вздрогнула Аглая. – Это происходит только во время охоты или при кормлении. Мы и раньше старались не показывать того, чем отличаемся от людей, а теперь и подавно...

– А сами можете их выдвинуть? Сделайте, пожалуйста, мне важно посмотреть.

Аккуратные ногти на пальцах Аглаи начали непонятным образом удлиняться, но их размер был раза в три меньше тех когтей, которыми Ира чуть не порвала Андропова.

– Довольно, можете их убрать. Понимаете, Аглая, мне удалось стать намного сильнее...

– Я это почувствовала, – сказала шура. – Мы почти не обладаем магическими способностями, но хорошо отличаем магов от людей и можем сказать, кто из них сильней.

– А когда я проверила свои способности с новыми силами, сразу же столкнулась с тем, что мои иллюзии начали оживать. Я приняла тот облик, который у вас носили эти ассы, и внезапно сама стала одной из них и только чудом не загрызла сидевшего рядом со мной человека. Я вцепилась когтями в стол, а когда вернулась к прежнему виду, он был ими исцарапан.

– Зря вы это сделали! – Аглаю начало трясти. – Если вы хотите играть с огнём, миледи, то делайте это сами, я сейчас же покину ваш дом и больше сюда не вернусь!

–Успокойтесь, ради бога! – Ира была поражена реакцией девушки. – Да, я хотела просить вас присутствовать при очередном превращении и помочь мне из него выйти, но теперь вижу, что вы на это не пойдёте. Если честно, вы меня напугали. Пожалуй, я пока вообще прекращу опыты с таким воплощением иллюзий и поговорю на эту тему со своим Зверем. Так вы не уйдёте?

– А вы дадите слово, что перестанете заниматься превращениями?

– Давайте договоримся так. Я не буду заниматься ими со всей своей силой, а если надумаю, то предупрежу заранее и вы сможете уйти.

«Что же со мной происходит, когда я полностью воплощаюсь в образ? – размышляла Ира, идя в трапезную обедать. – Почему я уверена, что в этом кроются огромные возможности? Нужно вытягивать сюда Страшилу и допросить с пристрастием. Эта чешуйчатая ящерица просто кладезь магических знаний. Как бы заставить его поделиться? Пойду-ка я после обеда во дворец решать свои дела. Зайду в обменную комнату и вытяну туда Страшилу. Мебели там нет, а места вполне достаточно. Нужно, как я и хотела, выбить у короля для себя комнату и обязательно встретится с канцлером насчёт охоты на жрецов».

Захваченная своими планами Ира почти не почувствовала вкуса блюд, которые перед ней поставила Лая. Наскоро поев, она чуть ли не бегом направилась в спальню, из которой сразу же ушла во дворец. Перейдя на сумеречное зрение, девушка встала в один из углов комнаты и позвала Зверя.

– Ну что тебе ещё-то нужно? – спросил ящер, осматривая пустое помещение. – Я и так немало тебе дал! Опять будешь что-нибудь выпрашивать? Я скоро пожалею, что с тобой подружился!

– Почему ты такой жадный? – спросила Ира. – Твоей подруге грозит смерть от врагов, которых у неё столько же, сколько листьев в лесу, а ты жмёшься, как будто, отдав знание, сам его потерял! Ты помог стать сильнее, но не подсказал, как распорядиться этой силой. А у меня теперь проблемы!

– Какие могут быть проблемы из-за силы? – не понял ящер. – Обычно они возникают из-за её недостатка.

– Раньше я легко и без всякого риска творила иллюзии, а теперь они оживают и пытаются отнять у меня моё тело!

– Открывай разум! Ты что, тупая? Это уже не иллюзии, а материализация, и не твоё тело хотела забрать у тебя душа ассы, а своё собственное, созданное на твоей основе! Твоё счастье, что на поддержание материализации требуется сила и как только она закончилась в заклинании, так всё и вернулось обратно! А вот если бы асса успела кого-нибудь выпить, то тебя больше не было бы. Это тебе понятно?

– Значит, я сама не смогу воспользоваться тем телом?

– Ты для этого пока глупая, как яйцо! Нужно связать душу ассы, заключить с ней нерушимый договор, а уже потом делить с ней одно тело на двоих. Ты этого хочешь?

– А почему ты меня не предупредил?

– Откуда я мог знать, что ты свяжешься с ассами? И вообще, почему ты только и делаешь, что обвиняешь своего друга?

– Ну извини. Послушай, Страшила, а что было бы, если бы я не менялась сама, а наколдовала демона?

– Глупый демон тебя разорвёт, а умный попытается договориться, потому что твоя смерть – это и его смерть тоже. Ты могла бы заставить его служить в обмен на поддержание жизни. Но это опасные игры, он ведь может когда-нибудь найти себе другой источник силы. Демоны горды, и он обязательно отомстил бы тебе за унижение службой магу.

– А если ему пообещать, потребовать услугу, а потом не выполнить обещание?

– Так можно, – согласился Страшила. – У тебя уже всё?

– Ещё один вопрос. Я недавно читала книгу, в которой описывалась проницаемость разных тел. Стал человек проницаемым и проходит сквозь стены и других людей. И оружием ему ничего нельзя сделать. Такое возможно?

– А зачем это тебе? – с подозрением спросил Страшила.

– Хочу попробовать договориться с жрецами и не хочу рисковать своим телом, оно у меня одно!

– Человек такое сделать не может, а сильный маг – запросто. Подумай сама головой! Вижу, не понимаешь. Ладно, объясню, но в последний раз. Это та же материализация. Представляешь себя, но проходящую сквозь стены, такой и получишься. Только будь осторожней. Если станешь шастать сквозь стены и закончится сила в заклинании, так в стене и останешься!

«Неужели всё так просто? – подумала Ира. – Пробую прямо сейчас!»

– Не спеши, торопыга! – остановил ящер, видимо, прочитав мысли. – Как ты в таком состоянии думаешь дышать или разговаривать? Вот я и говорю, что глупая, как яйцо. Ты не будешь принадлежать этому миру и проживёшь ровно столько, сколько нужно для того, чтобы пожалеть о собственной глупости. Смотри заклинание. Оно сделает таким же, как и ты сама, весь воздух, который попадёт в твой рот, причём изменится только воздух, а если в нём будет, например, отрава, она пройдёт сквозь тебя. А то, что ты выдохнешь, перейдёт в этот мир и родит звуки.

Помянув ещё раз полезного, но глупого друга, ящер исчез.Создав заклинание и наполнив его силой, Ира подошла к стене и протянула к ней руку. Рука прошла сквозь камень, не встретив сопротивления. Набрав больше воздуха и закрыв глаза, она сделала два шага и очутилась в коридоре. Яркий свет ударил по глазам, заставив выругаться и срочно снять сумеречное зрение. Вот дура! Хорошо ещё, что глаза были закрыты! Теперь надо было выяснить, действует на неё в таком состоянии какая-нибудь магия или нет. Решив, что можно рискнуть пройти сразу в школу, она так и сделала.

«Мне всё равно никто не может навредить, – подумала Ира, – а я заодно проверю, срабатывает на меня защита или нет».

Защита не сработала, а в коридорах на этот раз никого не было, поэтому она, никем не увиденная, дошла до кабинета директора. Игара в кабинете не было и пришлось ждать, пока закончится урок. Ждала стоя, потому что не рискнула садиться на стулья, побоявшись через них провалиться.

– Что-то вы к нам зачастили! – сказал увидевший гостью директор. – По делу зашли или как?

– Попробуйте до меня дотронуться, – сказала ему Ира. – Да не бойтесь, я не кусаюсь. Возьмите мою руку!

Попытка взять руку девушки не увенчалась успехом, и побледневший Игар на всякий случай отошёл от неё подальше.

– Помогите определить, действует на меня в этом состоянии магия или нет, – попросила Ира. – Только не перестарайтесь с силой, а то я боюсь упасть.

После непродолжительных экспериментов выяснилось, что на неё не действует никакая магия, кроме ментальной. Простившись с директором, Ира вернулась во дворец.

«Выходит, что достаточно держать защиту, и мне никто ничего не сможет сделать, – думала она, направляясь к комнатам короля. – Теперь можно без риска пообщаться с жрецами. Но к этому нужно подготовиться, сначала решу свои дела здесь».

Задумавшись, Ира вошла сквозь стену в первую комнату королевских покоев, не заметила секретаря и прошла сквозь него. Сзади что-то грохнуло об пол, и, обернувшись на шум, увидела неподвижно лежавшего толстяка. Снимать проницаемость не хотелось, так как она рассчитывала определить время действия заклинания. Полное перевоплощение действовало очень недолго, ассой она была одну или две минуты, но, наверное, трансформация свойств своего тела требовала меньше сил и растягивалась надолго. Ира остановилась перед дверьми в гостиную и хотела в них постучать, но вовремя одумалась.

– Аниш! – позвала она через дверь. – Вы можете выйти?

Видимо, король находился в спальне, потому что не услышал. Ира прошла в гостиную и опять крикнула у двери спальни. Раздались женский визг и крепкая мужская ругань, дверь отворилась, и перед девушкой предстал очень недовольный Аниш в одной ночной рубашке.

– Моё хорошее отношение не означает, что вам можно всё! – начал он выговаривать. – Вот для чего вы пошли сюда сами? Не могли прислать Мара?

– В прошлый раз я так и сделала, – ответила Ира. – Кто же виноват, что он при виде меня упал в обморок? А я даже не могу постучать в дверь. А если орать через две двери, то сорву горло!

– Почему не можете постучать? – спросил король. – Что мешает? И я не понял что с Ламэем, какой обморок?

– А вы попробуйте до меня дотронуться.

– Ну дотронулся, – сказал король, положив ей руку на грудь.

– Уберите руки! – крикнула она, отскочив назад. – Заклинание закончилось, а то фиг бы вы меня коснулись! Я прошла насквозь через вашего секретаря.

– Зачем?

– Задумалась и не заметила, а он сам вовремя не ушёл с пути.

– И чего вы от меня хотите?

– Мне нужна комната в вашем дворце.

– И больше ничего? Приведите в чувство Мара, он решит этот вопрос. И в следующий раз не врывайтесь без предупреждения, особенно когда я с дамой, а то доходитесь до того, что займёте её место!

Она фыркнула и по недавно приобретённой привычке попробовала выскочить из гостиной через дверь, звучно приложившись об неё лбом. Король проводил взглядом рассерженную девушку и направился в спальню к другой заканчивать начатое.

Когда Ира, на ходу залечивая шишку на лбу, вышла в приёмную, Мар уже начал подавать признаки жизни.

– Вам помочь? – наклонилась она над секретарем. – Эй, Мар, не вздумайте опять падать в обморок!

– Что вам от меня нужно? – пробормотал он, пытаясь отползти от девушки. – Ради богов, не нужно трогать руками!

– Нужна комната во дворце. Его величество направил к вам. И если вы мне подскажете, где сейчас можно найти канцлера, я буду благодарна вдвойне.

– Комнату я вам найду, – пообещал толстяк, – а канцлер на этом же этаже, но в другом крыле дворца, там у него свои апартаменты.

Через полчаса, получив ключ от небольшой, но светлой и уютной комнаты первого этажа, она разыскала комнаты канцлера, у дверей которых стоял караул из двух гвардейцев.

– Миледи назначено? – спросил один из них.

– Нет, – ответила Ира. – Господин канцлер знает, что я должна подойти, но мы с ним не договаривались о времени. Передайте его секретарю, пусть спросит.

Гвардеец зашёл в приёмную канцлера и через минуту вернулся.

– Прошу вас, миледи, канцлер ждёт.

– Госпожа маркиза! – приветствовал её невысокий и пухлый секретарь канцлера. – Я секретарь милорда герцога. Его светлость вас ожидает, попрошу пройти в эту дверь.

– Вы, как всегда, прекрасны, маркиза! – сделал ей дежурный комплимент приподнявшийся из-за стола и вновь севший канцлер. – Пришли по тому вопросу, о котором мы говорили у его величества, или случилось что-то ещё, чего я не знаю?

– По тому самому, герцог! – Ира села на кушетку, проигнорировав стулья возле стола. – Король намекнул, что вы нашли исполнителей.

– Весь вчерашний день мои люди следили за храмом. Из него вышли полсотни жрецов и примерно столько же вернулось. Выходили по самым разным делам, и все были под магической защитой. Нам нужно выбрать, где будем проводить захват. Можно сделать это в городе, а можно – при поездках в другие храмы. В обоих способах есть свои сильные и слабые стороны. В городе больше шансов поднять шум, но и жрецы не ждут нападения и не так вооружены, как в поездках. В дороге напасть легче, но в результате можем получить одни трупы. Кроме того, вам нужны не псы, а жрецы Храма, а они редко выезжают за город. Вот в город в основном они и ходят. У меня есть люди для организации обоих вариантов, а уж выбирать будете вы.

– Они ходят в весёлые дома?

– А почему вы подумали в первую очередь о них? – спросил канцлер, с улыбкой посмотрев на немного смутившуюся девушку.

– Потому что в храме меня приняли за шлюху. Если они приводят к себе женщин, значит, и сами должны к ним ходить.

– Ходят, – кивнул канцлер. – Мои люди проследили некоторых. Используются два весёлых дома из самых дорогих. Только они ведь и там не снимают своих амулетов, так что трудно будет взять, не убив и не подняв шума.

– Мне обещали кое-что для этих целей, – сказала Ира. – С помощью этой вещи жрецов можно усыпить.

– Всё это прекрасно, но захват нужно провести так, чтобы пропажу жреца ни в коем случае не связали с королевской властью. То, что король обвинил Храм в нарушении законов, ещё не даёт ему право нарушать их самому. Вы меня понимаете, миледи?

– Если об этом узнают, я возьму ответственность на себя, – сказала Ира. – Мне это легче сделать.

– Сейчас я познакомлю вас с человеком, который будет работать от меня. Вся связь только через него. Куда вы собираетесь переправить жреца, если его удастся захватить?

– В мой замок. Он далеко от столицы.

Канцлер взял колокольчик, позвонил и сказал вбежавшему секретарю:

– Стеф, мне нужен Ален.

Толстяка как ветром сдуло.

– Ваш секретарь, случайно, не родственник Мара? – спросила Ира.

– Родной брат. Сейчас он приведёт шевалье Алина Нэлу. Этот шевалье большой бабник и вертопрах, но ему нет равных в сложных ситуациях. Только из-за этого и держу. Он выведет вас на нужных людей и поможет во всём.

Вошедший молодой человек совершенно не соответствовал тому образу, который сложился у Иры после слов канцлера. Серьёзное и умное лицо, неброская, но хорошо пошитая одежда, сдержанные и уважительные манеры.

«И это бабник и вертопрах? – думала она, знакомясь с мужчиной. – Может, у канцлера просто сильно завышенные требования к людям?»

– Миледи думает остановиться на варианте с весёлым домом, – сказал канцлер Алену. – Что у нас по этим домам?

– Их два, – начал докладывать шевалье. – Это «Мечта маркиза» и «Умелая и настойчивая». Оба на хорошем счету, но цены там...

– Сам-то в них уже бывал?

– К сожалению, нет, но считаю это нелишним. Если выделите деньги, постараюсь посетить оба заведения. Это нелегко, но ради дела...

Решив вопросы с канцлером, Ира прямо от него ушла домой. Первым же, кого она встретила, выйдя из гостиной в коридор, был мрачный Владимир.

– Гарта убили, – сказал он девушке. – Поехал на рынок за продуктами, всё купил, успел нанять возницу – и всё. Какой-то пацан попытался стянуть у него кошель, а когда Гарт схватил воришку за руку, кто-то дважды ударил ножом в спину. Стража не успела никого задержать, а возница привёз старика ещё живым. Сантор вызвал медикуса, который живёт неподалёку, и ускакал в королевский дворец искать вас. Медикус ничего не смог сделать: обе раны, по его словам, были смертельными. К тому же он предполагает, что нож был смазан ядом.

У неё всё оборвалось внутри. Гарт любил её так, как мог любить родную дочь или внучку. Он не служил за деньги, а вместе с Лаей был Ирине чем-то вроде семьи. Она не могла сказать, что полюбила старика, но была к нему сильно привязана. К тому же знала, что его смерть может убить и Лаю: слишком уж они прикипели друг к другу.

– Где он?

– Лежит у себя в комнате.

– Лая?

– Она там же, рядом с ним.

– Пойдём, поможешь мне его донести.

В комнате Гарта собралось всё женское население особняка. Тело старика положили на накрытый пледом стол. Рядом сидела заплаканная Лая, а чуть подальше всхлипывала Лина, которую обняла сидевшая рядом с ней Аглая. Ира подошла к Гарту, наклонилась и поцеловала старика в холодный лоб. Потом обняла Лаю и сказала для всех:

– Я догадываюсь, кто его убил, и обещаю, что это не пройдёт для них безнаказанным. Сейчас я заберу тело и похороню его возле могилы матери. Они были вместе всю жизнь, пусть и после неё лежат рядом. Ездить за продуктами на рынок запрещаю. Купленные Гартом продукты не трогайте. Вернусь, тогда всё проверю. В будущем наладим поставку продуктов из деревень, которые возле моего замка. Когда вернётся Сантор, пусть никуда больше не уезжает, я хочу с ним поговорить.

Она открыла врата и пропустила в них несущего тело Владимира. Виктор в очередной раз уехал по делам в Зарт, но замок уже заселила дружина и Ире не понадобилось много времени, чтобы найти её капитана.

– Рад вас видеть, миледи! – поклонился ей Шангар. – Всецело к вашим услугам!

– Услуга потребуется, Аром. Враги подло убили моего слугу, и я хочу, чтобы вы похоронили его рядом с могилой моей матери. Виктор вам показал, где лежит миледи Райна? Вот и хорошо. Ключи от комнат матери у управляющего, а в свои я никого не пускаю, поэтому пошлите за дружинниками, чтобы забрали тело. Виктор не говорил, когда собирается вернуться?

– Завтра к вечеру, миледи.

– Передайте, чтобы утром съездил в деревню и купил для меня побольше продуктов. Пусть заодно купит живых кроликов. Я зайду за ними во второй половине дня.

Вернувшись в особняк, Ира узнала, что Сантора в нём нет, и ушла к себе.

«Гарта я им не прощу! – думала она, забравшись с ногами на кровать. – Я уже даже знаю, как буду мстить. Страшила подарил немало полезного, один его подарочек я и использую, только вначале поймаю жреца. И нужно создавать свою дружину из нормальных воинов, а ветераны Арома пусть сторожат замок, на это их хватит. И обязательно надо где-то найти и взять на службу сильного мага, а то я замучаюсь всё делать сама. От предательства защититься несложно. Спасибо Зверю за его подарки, зря Райна отговаривала меня с ним дружить. Вытянуть бы из него ещё столько же заклинаний, и можно жить спокойно: соперников мне здесь не будет».

– Миледи! – раздался из-за двери голос Аглаи. – Приехал Сантор.

– Спасибо, – поблагодарила Ира, выходя в коридор. – Где он?

– Повёл жеребца в конюшню. Пакостная и кусачая тварь, ваш конюх боится к нему подходить.

– А где привезённые продукты?

– Так и остались на возу. Вознице заплатили и велели зайти за возом завтра. Я забрала только кроликов.

– Не вздумайте использовать их в пищу, пока я не проверю! – предупредила Ира. – Зверьков могли напичкать чем-нибудь таким, что совершенно безвредно для них и смертельно опасно для вас. Жрецы Ашуга поднаторели в деле убийства ваших соплеменников. Позже я сделаю амулет, которым можно выявить любую вредную для вас гадость.

– Никогда не слышала о таких амулетах, – покачала головой шура.

– У меня много такого, о чём здесь никто не слышал.

Увидев вышедших из дома девушек, к ним подошёл Сантор.

– Мы не смогли ничего сделать, – сказал он Ирине. – Всё произошло слишком быстро.

– Вы уже знаете?

– Конюх сказал. Где тело?

– Я похоронила слугу рядом с его госпожой. А к вам у меня предложение. Я хочу набрать дружину и предлагаю вам стать её капитаном. Дружинники должны быть хорошими бойцами. Я буду щедро платить и вооружу их оружием своего мира. Есть только одно обязательное условие: все, в том числе и вы, должны принести мне магическую клятву верности.

– Что это за клятва, Рина? Никогда о такой не слышал.

– А о ней здесь вообще никто не мог слышать. Это заклинание, которое где-то раздобыл мой Зверь. Его суть в том, что вы клянётесь мне в верности до тех пор, пока не истечёт оговоренный срок службы или не отпущу я сама, а заклинание следит за тем, как вы держите свою клятву.

– А если я ее нарушу?

– Лучше этого не делать. Вы не сможете мне навредить и убьёте сами себя.

– А если вы навредите королю?

– Для вас я могу сделать исключение и принять клятву с оговоркой, что в этом случае вы можете считать себя свободным. Вы не ударите мне в спину. Поймите меня правильно. Я не собираюсь предавать короля, если только он сам меня не предаст.

– Я не против службы у вас, если только отпустит король.

– Я с ним об этом поговорю. А сейчас пойдёмте, я проверю продукты.

Воз с продовольствием стоял на дороге, невдалеке от ворот, и Ира с помощью заклинания быстро убедилась в том, что в продуктах нет ничего опасного.

– Всё можно есть, – сказала она спутникам. – Забирайте, позже я защищу их от порчи. Вы не поможете перенести, Сантор? Завтра нужно нанять слугу, а то одна Лая не управится. Куда дели кроликов?

– Клетку поставили в конюшне, – сказала Аглая, – там, где конюх держит корм для лошадей.

– Дайте мне каплю вашей крови, – попросила Ира шуру. – Это нужно для того, чтобы определить, что может быть вредным для вашего вида. Да не тряситесь вы, как маленькая девочка, я не буду даже колоть.

Вскоре кролики были проверены и признаны годными к употреблению.

– На сегодня всё! – сказала уставшая девушка. – Пойду отдыхать и восстанавливаться. Сантор, попросите Вольдера помочь с продуктами, Лину утешит после. На ужин меня не ждите.

Утром Ира проснулась, отдохнувшая и полная сил. Она не стала ждать завтрака и ушла в обменную комнату за золотом. Забрав сумки, перенеслась в ангар, где на этот раз былопрохладней обычного. Ира поздоровалась с тепло одетыми парнями и спросила у Игоря, почему так много груза.

– Должно быть два ящика гранат, а у вас их здесь два десятка. Это всё мне?

– Сегодня подвезли заказанное продовольствие для вас и для короля.

– Тогда то, что для короля, несите во врата вместе с гранатами, а моё переправим в другое место. Газ доставили?

– Пока нет, но я передал заявку.

– Поторопите их, Игорь. Что с пластинкой?

– Вашу пластинку не берёт даже алмазное сверло. Отправили самолётом в Москву, пусть там разбираются. Мы подготовили партию зеркал. Когда заберёте?

– Мне сейчас не до них, пусть пока полежат у вас. Если завтра не дадите газ и средства защиты, можете больше о них не беспокоиться. Тогда мне придётся рисковать и действовать местными средствами. В отличие от вас, я не могу тянуть время, мне это может слишком дорого обойтись. Вчера убили моего слугу, завтра может дойти очередь до других людей из моего окружения или до меня самой.

– Ирина Игоревна! – подбежал один из парней. – Мы всё закончили! Что делать с остальными ящиками?

– Подождите минутку. – Она закрыла одни врата и открыла другие, на этот раз возле особняка. – Складывайте на землю возле врат. Игорь, как только они закончат, я уйду. Золото в сумках только за оружие, за продовольствие я расплачусь позже.

Ира закрыла врата, обошла штабель из ящиков и увидела на пороге особняка всё его население, кроме Лаи.

– Что они сегодня наносили? – спросил подошедший Владимир.

– В ящиках продовольствие. А чем это вы занимаетесь?

– В следующий раз нужно выгружать сразу в дом, чтобы нам не таскать. А занимаемся... Мы приготовились к поездке и ждали людей короля, а тут бесплатный цирк. Не каждый день можно увидеть, как из воздуха выпрыгивают мужики с ящиками. Твоих врат почти не видно из-за солнца. Ира, у меня плохая новость. Лая слегла и, похоже, больше не встанет. И твоя магия вряд ли поможет. Она устала жить и хочет уйти, и я не советую мешать. Лина кое-что приготовила на скорую руку, так что мы не остались без завтрака. А вот и гвардейцы. Мы поехали, а ты крепись и постарайся не наделать глупостей.

Глава 21

Все, кроме Лины, уехали с королевскими гвардейцами, а Ира с болью в сердце вошла в комнату Лаи. Служанка лежала на кровати, заботливо укутанная пледом. Услышав шаги, она открыла глаза и посмотрела на Иру с таким сочувствием, что у девушки перехватило дыхание.

– Я знаю, что ты можешь вернуть мне желание жить, – тихо сказала она Ирине, впервые обратившись к ней на ты, – но очень прошу этого не делать. Я уже отжила своё, и на этом свете меня удерживали только два человека: Гарт и ты. Мне очень жаль, что приходится оставлять тебя совсем одну. Мне стыдно перед тобой за эту слабость, но я ничего не могу с собой поделать. Когда-то, очень давно, я полюбила Гарта, но боги не дали мне красоты, а он уже тогда был знаменит своими ратными подвигами. Молодой воин не заметил влюблённую в него дурнушку. Уже много позже, когда мы остались одни из всех слуг, он полюбил меня поздней любовью постаревшего мужчины. Мы ещё могли любить друг друга, но для детей было слишком поздно. А потом появилась ты. Маленькая несчастная девчонка, которую госпожа избрала орудием мести. Пусть и не сразу, мы начали относиться к тебе, как к родной. Я рада, что госпожа тоже тебя полюбила и отказалась мстить ценой твоей жизни. Но тебе не удалось не связываться с жрецами. Я многого не знаю, но помню тех жрецов, которые подчистую вырезали семьи мастеров вместе с их слугами и дружинами. Не думаю, что нынешние будут лучше тех. Они уже никогда не оставят тебя в покое, поэтому, если чувствуешь в себе силы, уничтожь их всех, а если таких сил нет, убеги куда-нибудь подальше и постарайся начать жизнь сначала. И прости меня, если сможешь.

Ира молча кивнула, поцеловала её в щёку и вышла из комнаты. Она постояла в коридоре, думая о том, чем заняться в первую очередь, потом вытерла слёзы рукавом и пошла к себе.

Первым делом после получения груза был намечен поход в мир Страшилы за чешуёй. Она нуждалась в материале для амулетов, а чешуя, как показали опыты с чешуйкой Страшилы, подходила для них идеально. Ира достала из сундука купленные когда-то резиновые сапоги и переобулась. Тонкое льняное полотенце было смочено и так завязано на лице, чтобы закрывало нос и рот. Не хотелось глотать чёрную пыль, а потом блевать. Ира даже надела на руки тонкие перчатки, которые сшили к одному из платьев. Чем меньше тело контачит с пустыней, тем лучше. От воспоминания о песчаных червях её до сих пор непроизвольно передёргивало. Пистолет на поясе и две кожаные сумки наподобие тех, в которых носила золото, довершили амуницию. Собравшись с духом, она глубоко вздохнула и вызвала врата. Слава богу, что не было сильного ветра, он лишь слегка ворошил верхушки чёрных барханов и трепал ей волосы. Логово убитого ящера виднелось в сотне шагов, и Ира очень надеялась, что в нём не появился новый жилец. Она поспешила к тому месту, где должны были находиться останки ящера. Глаза старалась не отрывать от песка под ногами не только потому, что боялась пропустить чешую, но и из-за того, что её до дрожи в коленях пугало здешнее небо, достойное украсить земной ад. Вскоре попалась первая чешуйка. Как и та, которую дал Страшила, она была тяжёлая и скользкая на ощупь. За первой последовала другая, потом их россыпи начали встречаться повсюду. Сначала было непонятно, почему тяжёлые чешуйки не утонули в песке, но потом она попробовала его разрыть и поняла, что песок тяжелее чешуи. Скользкая и более лёгкая, она плавала на его поверхности. Ира ускорила шаг, уже не обращая внимания на отдельные чешуйки, стремясь быстрее добраться до того места, где они сплошь устилали песок. Набрав с верхом одну сумку, она принялась за вторую. Когда обе сумки оказались доверху засыпанные чешуёй, Ира решила отнести добычу домой и вернуться. Внезапно внимание привлёк какой-то шум. Подняв голову, она с ужасом увидела быстро приближающийся к ней столб песка и пыли, из которого временами проглядывало что-то чёрное и блестящее.

«Эти пески полны жизни», – вспомнились слова Страшилы.

Быстро открыв врата возле сумок, Ира с трудом по одной отнесла их в свою комнату. Когда уходила со второй сумкой, не выдержала и оглянулась. Чёрная мерзость размером с грузовик была уже совсем близко. Рывком перенеся за врата неподъёмную сумку, она ввалилась следом и закрыла проход. Попытка развязать узел на полотенце не удалась: тело била дрожь, а руки отказывались слушаться. Немного успокоившись, сняла с себя всю одежду, накинула на голое тело халат и с помощью Лины обмылась тёплой водой, уделив особое внимание волосам. Потом Лина тщательно подмела и протёрла полы и помыла резиновые сапоги. Костюм тоже срочно отправился в стирку. К чешуе не пристало ни пылинки, поэтому её не стали мыть, просто переложили в другие сумки, заодно пересчитав. Получилось больше шестисот чешуек. Освобождённые от чешуи сумки, в которые набился песок, велела выбросить. Ира поработала с одной чешуйкой и была обрадована результатом. Получившийся амулет позволял чувствовать отношение других людей даже обычному человеку. Амулет можно было сделать из разных материалов, но, в отличие от них, чешуя дракона не теряла силу и позволяла накладывать на себя сразу несколько заклинаний.

Она ссыпала добычу в один из сундуков, надела розовое платье и ушла вратами в свою комнату во дворце. Несколько минут ушло на то, чтобы добраться до королевской приёмной.

– Рада вас видеть, Мар! – поздоровалась Ира с вздрогнувшим при её появлении толстяком. – У меня появилась проблема, требующая срочного решения. Я только не знаю, стоит ли беспокоить по этому поводу короля, или сможете помочь вы.

– А что вам нужно, миледи?

– У меня, дорогой Мар, заболела кухарка. Вряд ли она уже поднимется, поэтому я завтра постараюсь найти другую. Сами должны понимать, что я не могу брать в прислуги, да ещё на кухню, первого попавшегося человека. Продуктов у нас много, а вот готовить некому. Не могли бы вы на сегодняшний день одолжить одного из королевских поваров? Завтра утром он уже будет во дворце, а я не из тех, кто забывает услуги.

– Я думаю, что это не тот вопрос, из-за которого нам следует беспокоить его величество, – ответил секретарь. – Давайте вместе спустимся на дворцовую кухню и попросим помочь главного повара. Вам он не откажет.

Андропов внимательно прочитал документ и недоуменно поднял брови.

– Не объясните, Павел Игнатьевич, причину, по которой изменилась позиция Волковой? При разговоре со мной она демонстрировала готовность к сотрудничеству, и даже сама предлагала очень интересные варианты, а тут вдруг чуть ли не угрожает разрывом отношений.

– Я с самого начала говорил вам, Юрий Владимирович, что Грошев не годится на роль куратора. Насколько я понял из переписки и разговора со старшим группы, он постоянно игнорирует её заявки, в том числе и самого невинного содержания. Когда я спросил о причинах, он ответил, что не считает целесообразным выполнять по первому требованию прихоти этой девчонки. Он считает, что если Ирину прижать, то она станет более сговорчивой. Мол, всё равно ей некуда деваться. Даже выгодную для нас торговую операцию с зеркалами велел отложить.

– Он идиот?

– Вам виднее, вы с ним общаетесь чаще, чем я. У Волковой отчаянное положение, и вчера враги убили одного из слуг. Ирина попросила усыпляющий газ и кислородные приборы, которые, по её словам, жизненно необходимы, а он опять тянет время. Вот она и сказала, что за оружие расплатилась, а дальше посмотрит, иметь с нами дело или поискать других партнёров. Оказывается, она уже давно просила электрифицировать свой замок. Даже выразила согласие в этом случае принять в нём наших учёных. А в материалах по проекту об этом нет ни одного слова. По последним данным возможности Ирины в части передачи грузов резко возросли. Теперь она может гнать через свои врата грузовые автомобили.

– Вот что, Павел Игнатьевич, берите проект в свои руки. Грошева я отстраняю и буду с ним разбираться. Сделайте мне к завтрашнему дню выборку всех документов по проекту. И необходимо немедленно передать в группу нужное Ирине оборудование. Она придёт утром?

– Обещала.

– Вот и передайте. И пошли туда кого-нибудь из своих зубров. Сходит с Ириной и определится на месте, чем ей можно помочь. Не ожидал я такого разгильдяйства от своих работников по проекту, который на контроле ЦК.

Выделенный Ире повар приготовил замечательный обед. Она предложила Лае её накормить, но служанка только отрицательно покачала головой. Стрелки задерживались, поэтому проголодавшаяся девушка не стала никого ждать, а пообедала в одиночестве. Вернулись они с двухчасовым опозданием, и вышедшая на крыльцо Ира заметила, что кобыла Аглаи хромает.

– Что с лошадью? – спросила она у шуры, которая первой подошла к крыльцу. – И почему так задержались?

– На нас напали при возвращении, – мрачно ответила Аглая. – Мою лошадь ранили стрелой. Вольдер тоже ранен, хоть и легко, а двух гвардейцев убили. Стреляли с деревьев из луков. Мы перебили почти всех, но трое бросили лошадей и ушли лесом.

– Жрецы?

– Почти наверняка их работа! – сказал подошедший вслед за шурой Сантор. – Разбойники нападают на обозы, где есть чем поживиться и не очень большая охрана, а не на солдат короля. Плохо, что теперь жрецам стало известно о нашем оружии.

– Они и так уже о нём знали, – сказала Ира. – С автоматами ходят многие гвардейцы и вся охрана короля. Наверное, решили его захватить или хотя бы посмотреть на действие. Наверняка где-нибудь в стороне сидели их наблюдатели. Вольдер, идём, я тебя посмотрю. Куда тебя ранили?

Капитан не успел ответить: на крыльцо выбежала Лина и с плачем кинулась ему на грудь.

– Ну что ты, маленькая! – Владимир обнял вздрагивающую девушку. – Подумаешь, немного задержались. И ранение пустяковое. Попали в такое место, что и показать стыдно.

– Задницу ему прострелили, – сказал Сантор в ответ на вопросительный взгляд Иры. – Стрела пробила заднюю луку седла и воткнулась в ягодицу. Там и раны той...

– Не смущайся, инструктор, – улыбнулась Ира. – Не буду я смотреть твою рану, так затяну. Пусть Лина поможет её промыть, чтобы не осталось грязи, а я пока подлечу лошадь. Готовь теперь на груди место для медали.

После того как болезные были вылечены, а голодные – накормлены, Ира попросила всех собраться в гостиной. Лину не приглашала, но девушка прилипла к Владимиру и явилась вместе с остальными.

– Вы знаете о моих отношениях с храмом Ашуга, – начала она издалека. – Король принял в этом конфликте мою сторону не потому, что я ему нравлюсь или он не может простить жрецам своего отца. Дело в том, что я стараюсь усилить короля и дать ему возможность победить в грядущей войне. Жрецам не нужна сильная королевская власть, и они не смогут действенно помочь против войска шуров. Не в силах нанести удар мне, они пытаются бить по моему окружению. Вы для меня дороги, и я не хочу никого терять, как уже потеряла Гарта. Я не собираюсь долго терпеть нападки со стороны Храма и думаю предпринять действенные меры. Пока этого не произошло, вам нужно поберечься. Выездов в город без необходимости, тем более одиночных, не будет. Чтобы повысить ваши шансы, я изготовила для всех амулеты. Лина сидит в особняке, поэтому её это не касается. Амулеты помогут избежать отравления и укажут на тех, кто хочет причинить вам зло. Они выполнены на чешуе дракона, поэтому не имеют срока годности и несут в себе несколько заклинаний. Со временем я добавлю в них ещё кое-что. Заряжаться будут от вашей силы.

– Мы же не маги, – сказал Владимир.

– Сила есть у каждого, – объяснила Ира, – только у магов её много, а вашим амулетам надо самую малость, так что вы не заметите потери своих сил. В дальнейшем я думаю поместить амулеты в оправу, чтобы их было удобно носить. Пока же каждый амулет завернула в сетку и привязала шнурки. Носить их нужно на голое тело. Если в пище или питье будет яд, амулет нагреется, и вы сразу почувствуете, а если кто-нибудь захочет нанести вам удар или просто ненавидит, от такого человека в вашу сторону потянет холодом. Он распознает и ложь. Видимого проявления не ждите, просто почувствуете, что вам лгут. Возьмите амулеты.

– Я не могу! – покачала головой Аглая. – Это бесценная вещь! В нашем народе до резни было несколько чешуек, а сейчас, по слухам, осталась только одна у вождя в горах.

– Если я даю, значит имею такую возможность! Не хочешь принять мою дружбу, прими хоть это. Ты и так рискуешь собой, находясь в моём доме. Не будешь меня слушать – отправлю обратно к королю.

Остаток дня Ира провела в одиночестве, обдумывая, что нужно заказать на Землю и сделать для того, чтобы её заказы выполнялись без проволочек. Окончательно оформились планы в отношении Храма. Сложности были с захватом жреца. С газом его, скорее всего, удастся выполнить без шума. Если это не получится и стрелки переведут на неё, не случится ничего страшного. Король поддержит хотя бы потому, что у него нет другого выхода. Но ставить его в безвыходное положение – плохая затея. Любви к ней у него точно не прибавится.

Проснулась Ира очень рано. Костюм после стирки высох, но его нужно было гладить, поэтому пришлось надеть платье. Решив не ударить в грязь лицом и показать себя ребятам в ангаре во всей красе, надела лучшее – розовое. Из драгоценностей повесила на шею один кулон с рубинами. Повар уже приготовил завтрак, и его надо было возвращать во дворец. Ира открыла врата в пустой по раннему времени коридор и выпустила в него повара, которому перед этим в благодарность дала два золотых. Она решила идти сегодня на Землю без золота. С королём ещё не виделась и о продовольствии не говорила, да и свой груз не распаковывали, только занесли под крышу. Не хотелось платить неизвестно за что, да ещё и за короля. Ничего, обойдутся один день без золота, может, станут сговорчивее. Девушка открыла врата в ангар прямо из спальни и вошла в них, придерживая руками подол.

Несмотря на то что она пришла раньше обычного, команда встречающих была в сборе. Возле оторопевших от её вида ребят сиротливо лежал один деревянный ящик.

От группы отделился мужчина постарше, в осеннем пальто и шляпе, и пошёл к ней навстречу. Раньше она его не видела.

–Здравствуйте, Ирина Игоревна, – поздоровался он, заодно поприветствовав её поклоном. – Позвольте представиться, Игорь Алексеевич Гнедых.

– В Комитете одни Игори, – засмеялась Ира, – или вас подбирают по имени моего отца?

– Уверяю вас, что меня выбирали по другим критериям.

– Извините за этот наряд, просто так получилось, что нечего было надеть. И золота я сегодня не принесла. Ваш груз не разбирали, а я не виделась с королём, так что рассчитаемся позже. Привезли то, что я просила?

– Да, в этом ящике баллоны с газом и три аппарата для дыхания. Инструкцию положили сверху. Об оплате можете не беспокоиться, тем более за продовольствие. А вид у вас просто изумительный. За красоту не извиняться, ею нужно гордиться. Стоило прилететь из столицы, чтобы на вас посмотреть!

– Сколько комплиментов! – смутилась Ира. – Но вряд ли вы прилетели только для того, чтобы полюбоваться мной. Вы ко мне по делу?

– Вы правы. Ваш демарш сыграл свою роль. Генерал Грошев отстранён от работы и принято решение выполнять ваши заявки в минимальные сроки. Меня направили для того, чтобы разобраться на месте и выяснить, что вам нужно для безопасной и комфортной жизни. Если будет желание, могу подсказать и решение ваших проблем. Для того чтобы давать советы или работать у вас, мне потребуется время на адаптацию. Берёте?

– Со временем плохо, его постоянно не хватает, но я возьму вас при одном условии. Вы брезгливы?

– Не очень. За время работы в Комитете чего только не приходилось есть.

– Спрашиваю, потому что без знания языка вам у нас нечего делать, а у меня нет времени на обучение. Поэтому поучитесь сами по шпаргалкам, которые я готовила для Владимира, а чтобы обучение не растянулось на месяцы, попьёте один гадостный отвар, который облегчит вам учёбу раз в пять. Готовы?

– А куда я денусь?

– Тогда сейчас перенесут ящик, и пойдём мы. Наряд у вас далёкий от средневекового, но первое время посидите в доме, а потом что-нибудь придумаем. Игорь, давайте!

Она открыла врата в свою гостиную, и парни внесли в неё ящик, с любопытством осматривая комнату.

– Ирина Игоревна! – умоляюще обратился Игорь. – Можно сделать только один снимок?

– Мальчишка! – рассмеялась Ира. – Снимайте, только быстрее!

После фотографирования она отправила во врата Гнедых и ушла сама.

– Сейчас вам покажут комнату, а потом капитан ознакомит с домом, – сказала девушка гостю, когда за ними исчезли врата.

– Может, мне лучше поселиться с капитаном? – предложил Игорь Алексеевич.

– Не лучше. У капитана есть невеста, поэтому вы им помешаете, – сказала Ира, полюбовалась на его ошарашенное лицо и добавила: – На будущее запомните, что отчества здесь не в ходу. Вас будут называть по имени Игорем, если не переиначат его на местный лад. Владимира, например, зовут Вальдером. Пока говорите по-русски, можете звать меня Риной. Какое у вас звание? Майор?

– Угадали.

– Пойдёмте, майор, покажу вам свободную комнату. Вы когда ели? Ну это уже давно. Значит, сейчас с нами и позавтракаете, а потом Владимир до отъезда на обучение солдат короля познакомит вас с домом и его обитателями. А я в это время уйду во дворец. Вы умеете работать с привезённым оборудованием? Вот и хорошо. Когда я вернусь, научите.

Владимир не обрадовался появлению коллеги, но воспринял его внешне спокойно. Когда позавтракали, он повёл его знакомить с домом.

– Сантор, – обратилась Ира к воину, – у меня к вам просьба. Походите по рынку в тех местах, где набирают слуг. Нам нужно взять кого-нибудь на кухню и ещё работника для самых разных дел. Не забудьте об амулете. Задавайте вопросы и слушайте, что вам на них ответят. Вы почувствуете, если хоть в чём-то соврут. Когда вернусь, проверю сама. И, ради всех богов, будьте осторожны!

– Я могу не успеть до отъезда.

– Ничего страшного, один раз съездят без вас. Король наверняка увеличит охрану, а разбойники нападают не каждый день. Или вам так не терпится пострелять, что готовы сами обойтись без обеда и лишить его нас? И купите для Игоря приличную одежду. Возьмите у мастеров что-нибудь из готового. Размер можно прикинуть на глаз, поэтому берите свободную. Вот кошель, денег должно хватить. Лина, не забудь погладить мой костюм, он скоро понадобится. Как Лая?

– Она отказалась есть и сильно ослабла. Я думаю, проживёт ещё два-три дня. Воду я постоянно ставлю, понемногу пьёт.

Закончив раздавать указания, Ира вышла в коридор, а из него вратами ушла в свою комнату во дворце. Первый визит решила нанести королю. В это время в коридорах было уже много придворных, поэтому, пока она добралась до королевских покоев, пришлось раз двадцать раскланиваться с незнакомыми дворянами и выслушивать от них комплименты. Секретарь сидел на своём месте. В приёмной, кроме них, никого не было, и Ира не стала придерживаться этикета.

– Король у себя? – спросила она Мара, кивнув ему в знак приветствия. – Сделайте любезность, сходите к нему и попросите от моего имени об аудиенции. Надеюсь, дам у него сейчас нет? Вот и хорошо. Идите, а я пока посижу за вас в этом кресле.

Долго сидеть не пришлось. Наверное, король был в гостиной, потому что Мар почти тотчас вернулся в приёмную и сообщил, что её ждут.

– Сегодня хороший день! – сказал ей Аниш, который сидел на кушетке и приподнялся при её появлении. – Вы не отрываете меня от важных дел, да и выглядите сущей красавицей, а не мальчишкой, как обычно. Так и хочется задержать вас подольше, например, на ночь.

–Перебьётесь! – фыркнула Ира, вызвав у короля взрыв смеха. – Перестаньте смеяться, я к вам по делу!

– Если по делу, то извольте пройти в спальню. Делами с дамами я занимаюсь только там.

– Вы можете хоть немного побыть серьёзным, или мне лучше уйти?

– Меня сбивает с серьёзного настроя ваш внешний вид. Вы, Рина, всё-таки бессовестно хороши. Постарайтесь в следующий раз опять прийти в штанах, не то я за себя не отвечаю. Что у вас за дело?

– Я не хочу, чтобы вас убили!

– Я тоже не горю желанием быть убитым. И что дальше?

– Возьмите амулет. Носить нужно на теле. Позже сделаю другой такой же в оправе и заменю. Если в еде будет яд, он сильно нагреется, а если подойдёт человек, который вас ненавидит или хочет убить, от него повеет холодом. Кроме того, вы всегда будете знать, когда вам лгут. Позже думаю вставить сюда же защиту от чтения мыслей и подчинения, а также от воздействия магией на тело. Но для этого нужно сначала поймать жреца.

– Что это за камень?

– Это чешуйка дракона.

– Вы шутите? У нас в сокровищнице есть одна. Мой отец купил её, потратив всё золото, которое пришло с рудников за три декады! Когда-то ею владели шуры.

– Была одна, теперь будут две. А эту передайте канцлеру и объясните ему, как пользоваться. И не вздумайте сделать её третьей. Если канцлера убьют, проблем будет...

– Я, кажется, не давал вам поводов так о себе думать, – всерьёз обиделся Аниш. – Передам я ваш подарок канцлеру, можете не сомневаться. Только вы сами не проболтайтесь, что мы носим на груди такое богатство, а то ваши амулеты, вместо того чтобы продлить нам жизнь, изрядно её сократят.

«А ведь он сильно на меня обиделся, – думала она идя в ту часть дворца, где должен был ждать шевалье Нэлу. – На постороннего человека вряд ли так отреагировал бы. Неужели я ему действительно не безразлична? Вот ещё не было печали!»

Алин был на месте и выглядел недовольным.

– Прислали вам нужное? – спросил он после приветствия. – Лично я готов ждать сколько угодно, но милорд герцог подобрал таких исполнителей, которые не хотят ждать.

– Где они?

– В дворцовой тюрьме. А что вы хотели? Кто в здравом уме отправится охотиться на жрецов за золото? А этим обещали золото и жизнь.

– Проводите меня к ним.

– Вы думаете, о чём просите?

– Гораздо лучше вас. Более того, я почти уверена, что если туда не схожу, у нас ничего не получится. И я не рискну отдать им свои вещи.

– Как хотите, – пожал он плечами. – Идите за мной и придерживайте платье: там грязно.

«Придётся ещё раз воспользоваться образом вампира, – подумала Ира, спускаясь в подвал по узкой каменной лестнице. – Главное – использовать немного силы, тогда всё обойдётся без неприятностей».

Пост стражи был только у первой двери, две остальные им отпирали тюремщики. Грязи Ира не видела, но придерживала платье, досадуя на себя за то, что не догадалась переодеться. Пройдя вторые двери, она не выдержала и остановила шевалье.

– Послушайте, Алин, вы долго ждали, подождите ещё чуть-чуть.

С этими словами она ушла в свою спальню, проделав всё так быстро, что шевалье не успел заметить врата. Для него она просто исчезла. Дома Ира быстро сняла розовое платье и надела повседневное. Посмотрев на себя в зеркало, она появилась там же, где до того исчезла.

– Как это у вас получается? – проворчал шевалье. – Я встречал сильных магов и видел их в работе, но ни у кого не выходило так быстро ставить врата. Мы пришли, миледи. Ваши висельники сидят в этой камере.

– Мои? А что, это идея. Подойдите! – велела она двум здоровенным мужикам, одетым в лохмотья.

Те, поедая Иру глазами, приблизились вплотную к двери, которая целиком состояла из решётки. Лезть в их мысли не хотелось, но было необходимо. Раньше девушка заалела бы как маков цвет, сейчас же она просто взяла себе кое-что на заметку из богатого жизненного опыта убийц и их не менее богатого воображения. Немного покопавшись в их головах, Ира узнала, что эти бандюги не собираются ловить жрецов, а решили сразу после получения свободы рвануть прочь, наплевав на обещанное золото.

– Вы кого хотите обмануть? – подражая шуре, зашипела она на них.

На глазах опешивших убийц красивая девушка превратилась в чудовище, парализовав их взглядом пылающих зелёным огнём глаз. Аккуратный ротик стал безобразной пастью, полной игольчатых зубов, а пальцы обзавелись длинными, слегка загнутыми когтями.

– Вы посмели мне солгать! – прошипела она в камеру. – Вы знаете, что бывает с теми, кто мне лжёт?

– Госпожа! – заорал один из них и, плача, упал перед ней на колени. – Простите! Ведь жрецы – это те же маги! Нам с ними никак не справиться!

– Жить хотели, госпожа! – заорал второй, тоже упав на колени. – Простите, госпожа!

– Хотите мне служить, жить сотни лет и купаться в золоте?

– Да!!! – вырвался рёв из двух глоток.

– Тогда я научу, как легко справиться с жрецом. Сделаете всё, как я скажу, и получите свободу и золото от канцлера и станете моими слугами, а это завидная доля! Посмеете меня предать, и я найду вас даже в посмертии! На души каждого из вас уже наложена моя печать! Слушайте...

– Их нужно срочно вымыть, накормить и переодеть во что-нибудь приличное, – говорила Ира не полностью отошедшему от её спектакля шевалье. – Вечером оба должны выглядеть приличными людьми. После обеда я схожу в свой замок, а потом вернусь к вам и покажу им, как нужно действовать. Вы меня слышите, Алин?

Глава 22

После возвращения домой Ира первым делом проверила слуг, которых привёл Сантор. Он нанял кухаркой высокую нескладную девушку шестнадцати лет. Шесть лет назад, во время мора, Сая потеряла родителей и с тех пор жила у дяди, обслуживая его немаленькую семью. Готовила она неплохо, хоть и без изысков. Её кандидатуру утвердила сразу, а вот по поводу второго работника возникли сомнения. Это был крепкий парень лет двадцати. Он не мог сказать возраста, не помнил места рождения и даже не знал своего имени. Год назад его ограбили, ударив перед этим по голове чем-то тяжёлым. Обозники подобрали голого парня и отвезли в городской приют, где жрецам богини плодородия Лади пришлось немало повозиться, прежде чем он смог нормально разговаривать и выполнять самую простую работу. Со временем память начала возвращаться, и сейчас Най уже ничем не напоминал того идиота, каким был год назад. Жрецы решили, что хватит ему даром есть хлеб, и теперь парень каждое утро отправлялся на городской рынок наниматься на разовые работы, а всю выручку приносил в приют. Най не соврал ни слова при рассказе о своей жизни и не мог быть заслан жрецами Ашуга, но Иру смущало его прошлое. Что, если прежде он был разбойником и чего-то не поделил со своими? Как он себя поведёт, если вернётся память? Немного поколебавшись, она всё же решила его нанять.

Одежду для Игоря, которого уже переименовали в Игара, Сантор тоже купил, и теперь майор не так сильно резал глаза своим внешним видом. Пока было свободное время, Ира собрала нужные травы и ушла на кухню готовить для него отвар. Там уже хозяйничала Сая, которая с помощью Лины осваивалась на кухне и готовилась варить обед. Ира пристроилась к плите и быстро наварила зелья, после чего разлила его по кувшинам и отнесла их в комнату, где поселился Гнедых.

– Владимир отдал вам свои шпаргалки? – спросила она. – Вот и прекрасно. Они пронумерованы, так что в порядке нумерации и учите. А теперь соберитесь с духом и пейте до дна из этого кувшина. Остальные вам на следующие два дня.

– Может быть, после обеда? – спросил майор, нюхая содержимое кувшина.

– Ну что вы, Игорь, как маленький! Если вас вывернет сейчас, вы только испортите мне порцию отвара, а если это случится после обеда... Продолжать, или догадаетесь сами? Что вы морщитесь?

– Непривычно, когда тебя называют по имени...

– Девчонки, – закончила она за него. – Ничего, привыкайте. Другой мир – другие обычаи. Здесь для простонародья девчонка в тринадцать лет уже считается совершеннолетней девушкой.

– А у дворян?

– У них – на год позже. Не заговаривайте мне зубы, а пейте. Я не собираюсь вас травить, но без отвара вы долго будете бесполезным балластом, а вас прислали помогать. Вот и умница. Постарайтесь хоть пару минут удержать его в себе, потом будет легче. Знаете, сколько я его выпила, когда обучалась магии? И каждый раз приходилось себя заставлять. Зато помогает учиться, как ничто другое. Я ведь и вам его дала. Результат-то хоть есть?

– Медики сделали таблетки. Тоже горькие, но им далеко до вашего варева. Посчитали, что их применение ускоряет запоминание раза в два.

– А мой отвар улучшит раз в пять. Ладно, учите. Вечером зайдёте к Владимиру, он исправит ошибки в произношении. Только не ходите к нему слишком поздно, чтобы не попасть в неловкое положение.

– Удивил меня наш капитан со своей невестой.

– А чему вы удивляетесь? Тому, что молодой человек и девушка полюбили друг друга? Он нарушил этим свой долг?

– Да нет, с долгом нормально, но ведь ему придётся уйти.

– Я не думаю, что со мной решат прервать сотрудничество, значит вам ещё долго будут нужны свои люди, знающие местный язык и специфику, а он из таких. Ну а если вынудят уйти, заберёт с собой. Неужели вы не придумаете подходящей легенды для жены своего сотрудника и не обеспечите её документами?

– Но у неё, наверное, семья.

– Дочери уходят из своей семьи в семью мужа, а её матери и сестре я помогу.

– У них не будет детей.

– Они сами решат, что важнее: собственные дети или их любовь. Усыновить и воспитать брошенного другими ребёнка – тоже достойная цель в жизни.

– Вам точно четырнадцать лет, Ирина? По разговору не скажешь.

– Мне скоро пятнадцать. А разговор... Есть подозрение, что отвар, который вы только что выпили, способствует не только запоминанию, но и развитию мозга. До того как я начала его пить, ничем не отличалась от своих сверстниц. Ладно, учите слова. Скоро приедут Вольдер и Аглая, и к этому времени приготовят обед. А после обеда я ненадолго запрягу всех мужчин на переноску продуктов. Один Най будет долго возиться. Потом вам ещё показывать мне оборудование. Сегодня я должна передать его исполнителям.

– А кто исполнители?

– Двое убийц, приговорённых королевским судом к повешению.

– Вы шутите?

– Вы слышали, Игорь, такое выражение, что цель оправдывает средства? Так это именно наш случай. Этих подонков должны были казнить, а я дала им жизнь и надежду.

– Надежду на что?

– На то, что возьму их к себе на службу. Пришлось, правда, разыграть небольшой спектакль и немного воздействовать на их мозги магией. Этот случай один из тех немногих, когда я считаю это оправданным.

– Почему именно они?

– А вы попробуйте найти других. Обыкновенному человеку никогда не придёт в голову мысль – захватить жреца. Жрец – это тот же маг, и человек перед ним бессилен. Он может убить жреца из лука или арбалета, но не подойти близко. Станет послушной куклой или умрёт.

– Вы хотите усыпить жреца при помощи нашего газа?

– Я этого не скрывала. Для другого он мне не нужен, я не страдаю бессонницей.

– А кто такая Аглая?

– Красивая девушка, правда? Вас, случайно, не потянуло на экзотику?

– А если даже и так? – с вызовом спросил он.

– Вы, Игорь, ещё не поняли, куда попали. Это не просто отсталая страна, куда вас отправили в командировку, это совсем другой мир. В чём-то он может показаться более привлекательным, чем родной, но запомните одну вещь. Если вы не владеете силой, то становитесь игрушкой сильных и попадаете к ним в полную зависимость. А если у вас есть сила, почти наверняка придётся отвоёвывать себе право на жизнь. И ещё здесь можно встретиться с выходцами из других миров. Почти всегда такие встречи заканчиваются смертью, и не для них, а для таких, как вы. Это не значит, что обычным людям здесь так уж плохо живётся, вовсе нет. Просто, если не повезёт столкнуться с тем, о чём я вам говорила, не получится защититься.

– А Аглая здесь при чём?

– А при том, что она не человек, а вампир. Таких, как она, в этом мире называют шурами. Не нужно так бледнеть: она вас не выпьет. Когда-то в королевствах было много её соплеменников, и почти все использовали для питания кровь животных. К сожалению, были и те, кто охотился на людей. Это и привело почти повсеместно к их полному уничтожению.

– Чем питается Аглая?

– Для неё покупаем кроликов. Вы собираетесь учиться? Отвар уже должен действовать.

Оставив майора зубрить слова, Ира решила проверить, что из продовольствия купил Виктор. Она ушла в замок, быстро разыскала управляющего и вместе с ним осмотрела три крестьянских воза, доверху заполненных продуктами.

– Ты слишком много купил, – сказала девушка. – Я сейчас наложу заклинание сохранности, которое на декаду предохранит от порчи, а вы отберите половину продуктов для себя. И сделайте это прямо сейчас, чтобы мы знали, что забирать.

Когда она вернулась, уже приехали Владимир с Аглаей, а Сая заканчивала с приготовлением обеда. После того как пообедали, Ира создала врата в замок рядом с отложенными для неё продуктами, и мужчины быстро перенесли всё в особняк. Потом настал черёд ящиков с продовольствием, которые доставили с Земли. Их забирали из штабеля, вскрывали и тут же дегустировали. Дегустацией занимались Сая с Линой, но когда вскрыли ящик с ароматной халвой, попробовали все.

– На рынке нам теперь нечего делать, – сделала вывод Ира. – Этих продуктов хватит надолго. Раскладывайте так, чтобы было удобно пользоваться, а я ухожу и забираю с собой Игара. Пойдёмте, Игорь, проинструктируете меня, как пользоваться вашим добром. У нас мало времени. Мне всё это передавать, а потом учить двух аборигенов, которые не отличаются сообразительностью.

Майор быстро и толково объяснил, как пользоваться баллонами и приданными к ним аппаратами для дыхания.

– Всё забирать не буду, – решила Ира. – Хватит и одного баллона с двумя аппаратами. А это что?

– Ручная дрель со сверлом под диаметр шланга. Но если везде такие же двери, как у вас, то она не нужна: шланг тонкий, его и так можно просунуть под дверь.

Ира сложила оборудование в одну большую сумку и выгнала майора из своих комнат. Ей нужно было переодеться в разглаженный Линой костюм. Когда приготовления были закончены, она создала врата в комнату, куда должны были доставить висельников. С новыми слугами пришлось помучиться. Они не понимали самых простых вещей, поэтому пришлось использовать магию. Лучше пусть будут заторможенными, чем перепутают всё на свете и, вместо того чтобы усыпить жреца, уснут сами. Убедившись, что висельники всё запомнили, она выдала каждому по кошелю с золотом для оплаты услуг в весёлом доме. После этого они забрали сумку с оборудованием и направились в «Мечту маркиза», куда, по наблюдениям шевалье, ходило больше жрецов, чем в «Умелую и настойчивую». Сама Ира вместе с Алином сидела в карете, которую остановили за три дома до цели операции. Подъезжать ближе было рискованно, потому что кто-нибудь из жрецов мог заметить мага рядом с домом и устроить проверку. Ждать пришлось долго.

– Не нервничайте вы так, миледи! – не выдержал шевалье. – Эти парни не будут заниматься делом, пока не опорожнят яйца. Там такие девочки, что оба забудут обо всём на свете, и не поможет ваша магия. А потом им нужно узнать, в каких комнатах засели жрецы. А то притащат снятого с девушки маркиза, а мы с вами отгребём неприятности от канцлера и его величества. На что это вы всё время смотрите?

– Эта вещь позволяет измерять время.

– И о чём она вам говорит?

– О том, что если эти сволочи через полчаса не притянут мне добычу, я пойду туда сама и оторву им то, чем они думают! Нет, последнее я попрошу сделать вас!

Исполнять угрозу не потребовалось, потому что минут через двадцать из приоткрывшейся двери показались двое, тащившие замотанное во что-то тело. Сидевший на козлах человек шевалье не нуждался в приказах. Следуя полученной инструкции, он тронул лошадей и подкатил карету вплотную к парочке, которая быстро переправила свою ношу на пустое сидение.

– Амулеты! – протянула руку Ирина.

– Вот они, хозяйка! – один из висельников подал ей замотанные в платок амулеты.

– А куда девать это? – спросил второй, приподнимая сумку с дыхательными аппаратами.

– Ставьте на пол кареты и быстро сматывайтесь. Держите золото. Не забыли, куда прийти?

– Всё помним, хозяйка, не сомневайтесь!

– Давайте отгоним карету, а потом вы со своим человеком поможете доставить добычу в мой замок. Я уже договорилась об этом с канцлером.

Они отъехали на два квартала, после чего Ира вышла из кареты и открыла рядом с ней врата в гостиную своих замковых покоев, куда мужчины и отнесли пленника.

– Стойте на месте, – сказала им Ира. – Сейчас будет свет.

Используя сумеречное зрение, она нашла и слабо засветила шар с демонами. Не хотелось демонстрировать посторонним свои новые способности, подсвечивая комнату рукой.

– Положите его в кресло и распакуйте, – попросила Ира шевалье. – Он не совсем голый?

– А я знаю? – пожал плечами Алин. – Я его не упаковывал. Можете отвернуться.

Одежды на жреце не оказалось.

– Подождите малость, миледи, – сказал ей человек Алина. – Сейчас я сделаю из этой простыни повязку на бёдра.

Жреца привели в пристойный вид и опять усадили в кресло.

– Может, его связать? – спросил Алин. – Говорят, они неплохо дерутся.

– Этот не станет, – успокоила его Ира. – Спасибо за помощь, шевалье, завтра увидимся. Поторопитесь, не стоит надолго оставлять там карету.

Мужчины ушли открытыми для них вратами, и девушка осталась со своим пленником. Убрав сумеречное зрение и усилив свечение шара, она внимательно изучила лицо жреца. Ещё не старый, лет под пятьдесят, лицо приятное, можно даже сказать, красивое. Волосы иссиня-чёрные, без малейших следов седины. Красит он их, что ли? Тело было мускулистое, чуть выше среднего роста. Она погрузилась во внешний слой сознания и быстро узнала его имя и ранг. Ей в руки попал старший жрец Март Седик. В культах кайнов жрецы делились на младших, просто жрецов, старших и высших. Значит, этот Март находится достаточно высоко в иерархии, чтобы знать устройство амулетов. Может, попробовать найти с ним общий язык?

Пленник завозился и открыл глаза. Мутный взгляд очистился за секунды. Он сразу ощутил отсутствие амулетов, а чуть позже понял, к кому попал. На лице Марта не дрогнул ни один мускул, хотя, заглянув в его голову, Ира почувствовала страх и безнадёжность.

– Зачем я вам понадобился, мастер? – спросил он, усаживаясь поудобнее.

–Первоначально я планировала получить у вас знания по созданию ваших амулетов, стереть память о нашем знакомстве и отпустить.

– Зачем вам это? – удивился жрец. – При вашей-то силе?

– Это больше нужно не для меня, а для моих людей. Хотя не скрою, что и меня кое-что в них заинтересовало. Поделитесь знаниями, или мне нужно силой вытягивать их из вашей головы?

– Нет, – отказался он.

– Воля ваша, – улыбнулась девушка. – Копаться в чужой голове – не очень приятное занятие, но если мы не придём к соглашению, это придётся сделать. Вы знаете, к чему может привести глубокий просмотр памяти? Вижу, что знаете. Если не повезёт и станете идиотом, я буду вынуждена вас убить. Но я хочу предложить другое. Мне нужен помощник во всех делах, и вы могли бы им стать. Сейчас от вас немного пользы. Вы хорошо изучили низшие разделы магии, но вот высшие... И я вас понимаю: зачем изучать то, что из-за недостатка сил не сможешь использовать? Если согласитесь, я быстро подниму ваши силы раза в три. Но это только одна конфета. Вы натащили у мастеров много книг, но вряд ли поняли хотя бы половину того, что в них написано. Так вот, я смогу дать вам все эти знания, а так же то, что не знает никто в этом мире, кроме меня!

– Что же это за знания и откуда взялись? – насмешливо спросил он.

– Я не знаю, откуда они, но мне их подарил мой Зверь. Не верите? Зря!

Ира сидела метрах в четырёх от жреца. Внезапно она взмыла в воздух и подлетела к Марту вплотную. У девушки так ярко засветились лицо и руки, что у жреца заслезились глаза. Повисев так несколько мгновений, она по воздуху вернулась в кресло и перестала светиться. Этот трюк Ира долго отрабатывала в особняке. Всё было просто, кроме одного, – пришлось поломать голову над тем, как уберечь от засветки свои глаза.

– Ну и как вам эта маленькая демонстрация?

– Впечатляет! – сознался Март. – Если это не иллюзия.

– Вы начинаете меня разочаровывать! – сказала Ира. – Я ведь специально не заблокировала ваши способности мага. И где вы увидели иллюзию? Я много чего могла бы показать, но не буду. Сами должны понимать, что с моей стороны глупо лгать человеку, которому я предлагаю стать своим помощником.

– А что мне помешает, получив знания и силу, ударить вам в спину?

– Правильно подумали. Я не наивная дурочка, поэтому естьподстраховка. Вы принесёте мне магическую клятву в том, что будете оговоренное время выполнять мои поручения и бессрочно ни действием, ни бездействием не причините вреда.

– Никогда о таком не слышал. Клятва из того же источника?

– Да, это тоже подарок Зверя. Срок службы я установила в десять лет. Если захотите потом уйти, уйдёте, а я не собираюсь вас гнать.

– А если я её нарушу?

– Мне даже не хочется говорить о вашей дальнейшей судьбе. Знайте только, что помочь вам не сможет никто, а накажите себя сами в зависимости от тяжести вины. Отменить наказание смогу только я.

– Заманчиво! – сказал Март. – Какой человек силы не мечтает стать сильнее и получить новые знания! Вы знали, куда ударить. Но цена вашим посулам – медная монета. Скоро Храм возьмётся за вас всерьёз и уничтожит. И меня заодно.

– Вы так говорите, потому что не знаете моих возможностей.

– Против Храма вам не помогут ни ваше оружие, ни Зверь.

– Хорошо, я скажу, что собираюсь сделать. Слушайте...

Когда Март отсмеялся и вытер выступившие из глаз слёзы, он сказал:

– Так Храм ещё никто не унижал. Над жрецами Ашуга будет смеяться всё королевство, а когда узнают, присоединятся и соседи. А насчёт раздоров вы угадали. Среди высших жрецов храмов разных провинций много непонимания и соперничества, и вы можете на этом сыграть.

– Есть ещё один момент, Март, который вы, возможно, не знаете. Король говорил об этом вашему верховному жрецу, но я сомневаюсь, что тот сделал эти сведения общим достоянием. Что вам известно о грядущей войне с Сардией?

– В первый раз о ней слышу.

– Я так и думала. Война будет, Март! Малху она жизненно необходима, а стараниями вашего Храма и Ордена мы сейчас самые слабые из всех его соседей.

– Жрецы могут попытаться изгнать тварей, а войско у Аниша не хуже сардийского.

– Вы не всё знаете. Во-первых, я очень сомневаюсь в возможностях ваших высших изгнать тварей, если их вызовут мастера, а во-вторых, в войске Малха будут не только люди. Он сохранил в своих горах шуров и сейчас набирает из них свою гвардию.

– Он что, рехнулся?!

– Может, рехнулся, может, действует под контролем, как действовал под вашим контролем отец Аниша, а может, у него просто нет выбора или этот выбор заключается в том, каким народом пожертвовать, своим или нашим. А ваши высшие ни о чём не хотят думать и опять сеют раздор. А ведь кровососы в первую очередь возьмутся за них! Они им всё припомнят! Вот и ответьте мне на вопрос: есть ли у них мозги? Мы с матерью всячески пытались помочь королю с магами и усилить его армию новым оружием, а они убили мою мать и нападают на солдат короля и тех, кто им помогает. Там, откуда я пришла, такое поведение называется изменой! И глупость её не оправдывает!

– Здесь это тоже так называется, – мрачно сказал Март. – У нас есть шансы победить или хотя бы отбиться?

– Если победим мы с королём, то шансы есть, а если победит Храм, то нужно уносить ноги из королевства и молиться о том, чтобы с шурами справились маги соседей.

– Я чувствую, что вы не врёте. Вы ведь для этого не заблокировали мои способности?

– И для этого тоже. Поверьте, я сейчас настолько сильна, что могу совершенно не опасаться человека с вашим уровнем силы.

– Не скажете, в чём источник такой силы?

– Вам, Март, я могу сказать всё. Вы выйдете отсюда моим сторонником или не выйдете вообще. Я выпила кровь дракона.

– Ваш Зверь поделился? – с завистью спросил жрец.

– Нет, мне пришлось прийти в его мир и убить дракона. И не нужно так завидовать: я после этого чуть не сдохла, а уже позже узнала, что после такого вообще мало кто выживает!

– Я буду вам помогать. В чём заключается ваша клятва? Что мне нужно делать?

Обговорив с Мартом все вопросы по завтрашнему дню и приняв у него клятву, Ира провела теперь уже своего мага вратами в комнату матери и велела отдыхать.

– Я не могу оставлять вас в своих комнатах. В них слишком много опасных вещей и мне не хотелось бы вас потерять. В замке все спят, а тащить вас к себе неблагоразумно, поэтому устраивайтесь здесь и отдыхайте. Я приду рано утром и дам вам какую-нибудь одежду. Заодно познакомлю с капитаном дружины и управляющим. Вы должны подготовить их к выполнению моего плана и сделать для каждого дружинника хотя бы самый простой амулет. Материал для них тоже принесу завтра. В первой половине дня я отыграю свою роль, а потом приду к вам и кое-что добавлю каждому в амулет.

– Поместить два заклинания в один амулет не получится, иначе мы не носили бы их ожерельем на шее.

– В моём материале всё получится. Ладно, я пошла, хоть немного посплю. Вам не нужно в туалет? Тогда до завтра. Март?

– Что, мастер?

– Я рада тому, что вы со мной и не пришлось вас убивать.

В особняке ещё не спали. По коридору, видимо, поджидая Иру, прогуливался майор, а из комнаты Владимира доносился смех Лины.

– Добрый вечер! – поприветствовала Игоря девушка. – Хотите сдать экзамен?

– Нет, я уже всё сдал Володе и поправил произношение. А вас я ждал по двум вопросам. Во-первых, умерла ваша служанка.

– И Лина может смеяться? Странно, она любила Лаю больше, чем я.

– Она не знает. Мне минут десять назад сказала новая кухарка. Точнее, не сказала, а жестом попросила к ней зайти. Я так же на пальцах объяснил, что не нужно никому говорить. Зачем на ночь глядя всех расстраивать?

– Вы сделали правильно. Утром простимся, и я отнесу её похоронить рядом с матерью и Гартом. Что у вас было вторым вопросом?

– Когда вы пойдёте на Землю?

– Забегу в ангар завтра утром, после визита в замок. Иду ненадолго, только передать заявку. Заодно расплачусь за продовольствие.

– Передадите записку?

– Сами отдадите. Не хочу, чтобы вы маялись и писали свои записки в расчёте на то, что я загляну в них из любопытства. Вы ужинали?

– Мы вас ждали, а потом всё же сели есть. А ваш ужин кухарка оставила в столовой.

– В трапезной. Почему-то приёмная мать из всех слов в моей голове для обозначения места еды выбрала это. Ладно, пойду поем, а вы отдыхайте.

Перед ужином Ира зашла к Лае. Служанка лежала с закрытыми глазами и умиротворённым лицом. Ира не испытывала горя, была печаль. При известии о смерти Гарта она переживала сильнее, наверное, из-за того, что поняла, что его смерть убьёт и Лаю. Наложив на тело заклинание сохранности, она вышла из комнаты.

Утром все простились с Лаей, зайдя по очереди в её комнату.

– Игорь, – обратилась Ира к майору. – Вы поможете её перенести? А из замка пойдём на Землю. Для завтрака рано, а мы не будем долго задерживаться.

В замке она оставила майора с телом в своих комнатах и первым делом нашла Виктора.

– Я пришла по делу и очень ненадолго, – сказала она управляющему. – Так получилось, что все, с кем я отсюда уехала, ушли из жизни. Последней вчера умерла моя служанка. Тело здесь, в моих комнатах. Её нужно похоронить рядом с могилой слуги. Распорядитесь, чтобы этим занялись, а сами возьмите ключи от комнат моей матери. Я временно поселила там мага, которому нужно предоставить один из гостевых покоев. Есть уже готовые в замке? Вот и прекрасно.

Не дожидаясь прихода управляющего, она вратами прошла в комнаты Райны и отдала ожидавшему её Марту узел с одеждой.

– Сейчас я уйду, и вы переоденетесь. Не было времени подбирать что-то лучше, потом купите себе сами приличную одежду. Возьмите эти чешуйки и делайте амулеты. И не нужно смотреть на меня такими глазами – это именно то, о чём вы подумали. Дружинники принесли магическую клятву и никуда не разбегутся с этими амулетами. Сейчас придёт управляющий с ключами от дверей. Он поселит вас в гостевых покоях замка и поможет всем, что нужно. Позавтракаете и сразу же начинайте работать. И не забудьте проинструктировать дружину.

Подошёл Виктор с пятью рабочими и капитаном дружины. Открыли комнаты Райны и выпустили Марта, которого Ира представила как своего помощника. Потом она вратами вывела из своих апартаментов Игоря, у которого рабочие забрали тело Лаи.

– Сейчас мы уйдём, – сказала она капитану и управляющему, – а вы во всём слушайте Марта. Если получится то, что я запланировала, навещу вас после обеда и поведу в одно место. Это касается дружины, для которой Март сделает амулеты. Сразу предупредите, что обо всём, что они увидят, не стоит болтать.

Закончив разговор, она вместе с Игорем вышла из замка.

– Какое впечатления от моей собственности? – спросила она майора.

–Двойственное, – ответил он. – Всё очень величественное, стены не прошибёшь из орудия, но как-то бедно и неуютно. Жить в таком не тянет. Вы ведь этот замок хотели электрифицировать?

– Этот, у меня пока нет других. А бедно потому, что не закончили ремонт и всё то, что может придать уют, сложено в одном месте.

– И ещё странно видеть, как толпа взрослых мужчин ловит каждое ваше слово. Как-то непривычно.

– Привыкайте. Это кое-кто у вас считает меня девчонкой, здесь я одна из самых сильных и знатных личностей королевства. Я открываю врата, проходите первым.

На этот раз в ангаре были только четверо парней, которые сидели за стоявшим у стены столом и пили горячий чай. Температура была не выше десяти градусов, поэтому уже озябшая возле замка Ира сразу замёрзла.

– Что это у вас такой колотун? – спросила она Игоря. – К вам уже нужно ходить в тёплой одежде.

– Похолодало, – ответил он. – Ирина Игоревна, да вы замёрзли! Сейчас принесём для вас что-нибудь тёплое. Здравия желаю, товарищ майор! Мы не ждали вас так рано. Хотите горячего чаю?

– Мы на минуту, отогреемся у себя. Возьми этот рисунок и пластинку. Надо срочно изготовить к ней по рисунку металлическую оправу. Всё показано приблизительно, просто чтобы было понятно, что нужно. Оправы должны быть такими, чтобы мы сами легко вставляли в них пластины. Я нарисовала четыре выступа, которые нужно загибать, а вы можете придумать что-нибудь другое.

– Какой материал брать для оправы и сколько их нужно?

– Материал любой, лишь бы не ржавел на теле, а оправ нужно штук пятьсот. Но это вообще, а на первое время достаточно сотни. Работу я оплачу, лишь бы не затянули. Это золото за продукты. Заплатила только за себя, а с королём пока не говорила. Сейчас такая ситуация, что не получается отвлекаться ни на что постороннее. Как только раскручусь, сразу займусь вашими вопросами. Напомни о моём предложении обмена золота на золото. Если вам оно нужно срочно, то какое-то количество могу поменять. Только вам нужно самим отчеканить монеты и сделать на них какую-нибудь метку, чтобы не вернулись к вам обратно. Всё, я уже задубела! Игорь, отдавайте свою бумагу, и пойдём.

Глава 23

Когда Ира с майором вышли из врат в коридор особняка, Сая уже расставила в трапезной блюда с завтраком. Она готовила медленнее прежней кухарки, и все успели проголодаться. Ира ещё и намёрзлась, поэтому с удовольствием ела горячую мясную похлёбку, заедая её пышными лепёшками, которые заменяли хлеб. После похлебки была каша с мёдом и сливочным маслом и сладкие булочки. Наевшись, она ушла в свои комнаты собираться к жрецам. Стрелки должны были скоро уехать, а пока дожидались солдат короля возле конюшни. Лина помогла Сае убрать со стола и тоже выбежала во двор к Владимиру. Один майор слонялся без дела. Он побоялся пить отвар сразу после завтрака, а учить слова без стимулятора было лень.

Ира достала из сундука парадное платье и влезла в него, поменяв заодно и туфли. До этого она надевала его только один раз при примерке. Платье вышло просто изумительной красоты и сидело на Ире идеально, но было жёстким и тяжёлым. Одних драгоценных камней на него пошло c килограмм. Помянув нехорошим словом Лину с её любовью, девушка направилась к выходу из особняка, откуда подозвала служанку.

– Лина! Затяни побыстрее шнуровку, только не перестарайся, а то я задохнусь.

– Сейчас, миледи, всё сделаю! Какое замечательное платье! Вы в нём прямо королева!

– Не сглазь. Сделай чуть слабее.

Увидев, что её уже зашнуровали, стрелки подошли к дому полюбоваться на сверкающее всеми цветами радуги платье.

– Не вздумайте в таком виде показаться королю, – то ли в шутку, то ли всерьёз предупредил Сантор. – Он больше не выпустит вас из дворца.

– Платье прекрасное, а вы в нём само очарование! – почему-то с грустью сказала Аглая. – Но Сантор говорит дело. Если не хотите стать любовницей короля, держитесь от него подальше, особенно когда на вас такие туалеты. По-моему, он к вам и так неравнодушен.

– Ирина! – взмолился Владимир. – Одно фото!

– Ладно, – сжалилась она над ним. – Только делайте побыстрее. Мне уже пора уходить, да и за вами сейчас приедут.

Владимир сбегал за фотоаппаратом и, отойдя от крыльца шагов на пять, приготовился снимать.

– Чем вы занимаетесь? – спросил майор, обогнув стоявшую на крыльце Иру. – Кого снимаем?

«Пошутить над ним, что ли?» – подумала девушка.

– Постойте на месте! – сказала она Игорю, подбежала к нему и прижалась, обхватив руками.

Владимир не сплоховал и успел сделать кадр, прежде чем майор выпутался из её объятий.

– И что это должно означать? – строго спросил он Иру.

– Ваша жена поймёт, что это должно означать пламенную страсть! – ехидно сказала девушка. – Если начнёте вредничать, отправим ей фото. Скандал гарантирую.

– Здесь пахло бы не скандалом, а разводом, – засмеялся Владимир. – В вашем коварном плане есть слабое место: наш майор уже разведён, так что не получится шантажировать его этой фотографией, наоборот, будет ею хвастать.

– Не больно ею похвастаешь, – проворчал Игорь. – Твои фотографии проходят под грифом «совершенно секретно» и не уйдут дальше нашего Управления, разве что Ирине отдадут в этот мир копии, если попросит. Откуда на вас такая красота и что означает этот рисунок камнями на груди?

– Это моё парадное платье, а рисунок – фамильный герб. Всё, мне уже пора идти, а за вами приехали гвардейцы.

Ира вошла в дом и поспешила в свою комнату за уже собранной сумкой. Когда готовила эту вылазку, девушка хотела взять с собой обычную сумку из некрашеной кожи, какими здесь пользовались все, но потом поняла, что на фоне парадного платья она выглядит убого и может испортить эффект. Поэтому взяла купленную на Земле дамскую сумочку. С большим трудом в неё удалось запихнуть всё необходимое. Ещё раз проверив, всё ли взяла, она посмотрела на себя в зеркало, глубоко вздохнула и открыла врата.

Сегодня на площади перед храмом Ашуга было многолюдно. Горожане гуляли, радуясь тёплой и солнечной погоде, которая вскоре должна была смениться затяжными дождями. В противоположном от храма конце площади ходили лоточники, продававшие жареные орешки и сладкие булочки, которые охотно покупались и тут же съедались гулявшими. Здесь же ходили и стражники, следившие за порядком и за тем, чтобы никто не сорил ореховой скорлупой. Внезапно в центре площади вспыхнул огромный круг света, яркий, несмотря на солнечный день. Разорвав хоровод разноцветных огней, из него вышла изумительно красивая девушка в сияющем на солнце платье. Световой круг исчез, а она обвела взглядом застывшую толпу и подняла руку. Вспыхнули дома на площади, пылали городские кварталы. Повсюду лежали распростёртые окровавленные тела, и со всех сторон неслись крики горя и страдания.

Ира смотрела на застывших в ужасе людей и продолжала вливать силу в заклинание. Решив, что, нагнала достаточно страха, она его погасила. Увиденное не было иллюзией. Внушить такое толпе очень трудно, а на отработку самой картины потребовалось бы не меньше месяца, поэтому она пошла другим путем, заставив каждого из присутствующих на площади увидеть разрушение своего дома и смерть своих близких, подхлестнув заклинанием их воображение. Когда кошмар пропал, девушка нахмурила брови и обличающим жестом протянула руку в сторону храма, давая понять, кто станет виновником показанных бедствий. Потом не торопясь подошла к храму и, не обращая внимания на стоявшую возле входа охрану, вошла в стену. Это оказалось последней каплей, и народ начал в страхе разбегаться. Только немногие смельчаки не убежали, а лишь выбрались за пределы площади на подходившие к ней улицы и стали свидетелями последующих событий, о которых рассказали потом всему городу.

Март вычертил Ирине подробный план помещений храма, поэтому она двинулась прямо к молельному залу, не обращая внимания на суетящихся вокруг жрецов. Сначала они пытались атаковать всеми известными заклятиями, а когда это не помогло, бросились на неё с оружием. В результате перепуганные жрецы раздались в стороны и уже в отдалении сопровождали страшную гостью. Ира их понимала: как можно бороться с врагом, которого не берёт магия и через которого, как сквозь воздух, проходит оружие, не нанося никакого вреда? У входа была сделана последняя безуспешная попытка остановить. Войдя в зал, Ира подошла к возвышению, на котором стоял алтарь и повернулась к столпившимся в зале жрецам.

– Ну и чего вы добились? Вы убили моего старого слугу, которому и так осталось недолго жить, в надежде меня запугать или сделать больно. Первое у вас не получилось, а вот второе – вполне. И теперь я пришла отомстить и за его смерть, и за эту боль. Много ли значит для вас жизнь старика? Конечно, нет. Но из-за своей глупости и ненависти ко мне вы лишитесь храма. Я забираю его себе. Если вы подчинитесь моему решению, я позволю вам взять свои вещи и спокойно удалиться, если нет, будете бежать отсюда наперегонки, отпихивая друг друга. Решайте сейчас, я не собираюсь ждать.

– Я не знаю, как тебе удаётся это проделывать, – обратился к Ирине один из высших жрецов, – но неужели ты действительно думаешь, что мы настолько глупы, что послушаем тебя и уйдём?

– Я так не думаю, – покачала головой Ира, – и как раз потому, что вы глупы. Даже дикие звери во время пожаров и других стихийных бедствий прекращают охоту и спасаются все вместе. Вы хуже зверей! Король рассказал вам о том, что скоро на нашу землю придут с огнём и мечом сардийцы. Среди них будет много мастеров, у которых к вам старые счёты, а вместе с ними придёт и войско вооружённых и обученных воевать шуров. К вам у них ещё больше ненависти. И как на это отреагировали ваши старшие? Вместо того чтобы собрать силы в кулак и дать отпор врагу, они опять затеяли борьбу за власть, убивая мастеров, чтобы не дать усилиться королевской власти! В уме ли вы? Я не собираюсь взывать к вашей совести, потому что у вас её нет, а всё это говорю в надежде, что среди младших остались умные люди, которые порвут с высшими, после того как вы отсюда уберётесь. Время вышло. Вы уходите?

Ответом ей было общее молчание.

– Ну что же, я так и думала, – сказала Ира. – Не хотите уйти подобру, вам же хуже!

С этими словами она достала из сумки один из шаров и бросила на алтарь, придав ему обычные свойства в момент броска. Ударившись о плиту алтаря, шар разбился, выпустив на волю клуб жёлтого дыма. Пару секунд ничего не происходило, потом раздались первые вопли, а уже через минуту все находившиеся в зале выли от нестерпимой вони, пытаясь почти ослепшими от слёз глазами увидеть выход в коридор. В дверях образовалась давка. Многие сгибались в приступе рвоты, оставляя содержимое своих желудков на камнях пола и на одежде друг друга. Амулет с заклинанием Страшилы позволял не чувствовать вони, которая сводила с ума жрецов, но Ире стало противно. Она прошла через них и двинулась по центральному коридору, разбрасывая другие шары. Заклинание, с помощью которого была собрана в шары эта дрянь, тоже дал Страшила. Зверь сказал, что от этого запаха не защитят двери и он держится годами. Уничтожить вонь или защититься можно было только магически или с помощью кислородных приборов. Когда закончились шары, Ира создала врата и исчезла из храма. Теперь нужно было ждать, пока его смогут покинуть жрецы. Им на это потребовалось больше часа. Ослепшие, кашляющие и чихающие, исходящие соплями и блевотой, они один за другим на ощупь, а многие вообще ползком, выбирались из ворот, образовав на площади перед храмом невыносимо вонявшую толпу. Когда уже минут двадцать не было новых беглецов, кто-то догадался закрыть створки ворот, и вскоре мерзостный запах почти исчез, унесённый поднявшимся ветром. Недолго посовещавшись, высшие повели потерявших свой храм жрецов в сторону королевского дворца.

Ира наблюдала это вместе с зеваками, уже переодетая в повседневное платье и набросившая на всякий случай облик Саи. Отойдя от площади, она открыла врата и ушла в свой замок. Чтобы разыскать Марта, потребовалось несколько минут.

– Получилось? – спросил бывший жрец.

– Побежали жаловаться на меня королю. Нам надо торопиться. Ты всё сделал?

– Идиоты! – прокомментировал её слова Март. – Жалоба – признак слабости, все это так и воспримут. У нас всё готово, дело за вами. Я пока не стал привязывать амулеты к владельцам. Вы, кажется, хотели поместить в них что-то ещё?

– Надо наложить заклинание от применённой мной вони, а то мы сами не сможем туда войти. Где амулеты?

– Они уже у ваших дружинников. Собирать людей?

– Да, собирайте и побыстрее, неизвестно, что решит король. Сумки подготовили?

– Всё, о чём вы говорили, готово.

Через полчаса, когда все собрались и Ира доработала амулеты, она открыла врата в храм и запустила в него свою призовую команду. Ведомые Мартом дружинники забрали из хранилища все магические книги, а потом вернулись за храмовым золотом. Вынос золота длился пять часов, и все устали до предела, а Ира потеряла почти весь запас магических сил. На врата в одном мире их уходило немного, но если приходится открывать сто раз... Когда она прикинула, сколько золота они вывалили на земляной пол подвальных кладовых, получилось не меньше пяти тонн. За один день удалось очистить только помещения храма, о которых ей рассказал Март. Он не знал, где находятся книги и ценности Ордена.

– На сегодня хватит, остальное будем выносить завтра, – сказала она своим помощникам. – Кроме помещений Ордена, нужно освободить от ценностей комнаты жрецов. Их опять снесём в подвал, а потом я очищу магией от вони. Если хватит времени, заберём даже ковры и гобелены. Замок у нас большой, и это пригодится. Храм всё равно придётся отдать или разрушить. Мне никто не позволит им пользоваться: взвоют все жрецы. А пока пойду узнаю, что ответил жалобщикам король.

Для начала девушка вернулась в особняк. Она была уверена в том, что король обязательно за ней пошлёт и дома уже должны хоть что-то знать о событиях вокруг Храма. Так и оказалось. Стоило Ире появиться, как её окружили все, кроме слуг.

– Что вы сотворили с храмом, Рина? – спросил Сантор. – Король уже трижды посылал за вами своих людей. Весь город говорит о том, что вы предрекли падение Сагда и обвинили в этом жрецов Ашуга, а их шествие к дворцу горожане не забудут до конца своих дней! Жаль, что там не было меня, но, по рассказам очевидцев, зрелище было презабавное. Может, скажете, для чего вам это понадобилось? Я уже не спрашиваю, как вы умудрились такое проделать – всё равно не расскажете.

– А что здесь такого? – пожала плечами Ира. – Они ударили меня, а я врезала в ответ.

– Вам не разрешат пользоваться храмом, – сказала Аглая.

– Да я и не собираюсь, – улыбнулась Ира. – Подчищу храм от ценностей, и пусть забирают. Ему ещё лет пятьдесят выветриваться, чтобы совсем не пахло, но это уже их проблемы.

– Так вы сегодня весь день... – начал Сантор.

– Носила золото, – закончила за него Ира. – И не я одна, нас там было больше десяти человек.

– Наверняка они не испытывали такого унижения за всю свою историю! – отсмеявшись, сказал воин. – Уже сейчас над ними все потешаются, а когда узнают, что вы обобрали их до нитки...

– К этому времени в моей дружине должна быть сотня воинов из самых лучших, кого можно найти по найму. Берётесь?

– Если решите вопрос с королём, дружину я вам наберу.

– Сейчас буду с ним разговаривать, заодно обговорю и это.

– Миледи, вы не хотите есть? – спросила Лина. – Мы оставили для вас обед.

– Всё после короля. Я немного перекусила в замке, так что потерплю. Пойду переоденусь и сразу же уйду.

– Постойте, Ирина! – догнал в коридоре майор, которому Владимир переводил её разговор с Сантором. – Не скажете, что вы собираетесь делать с золотом?

–Расплачиваться с вами за услуги, – ответила она, не останавливаясь. – Нужно приводить в порядок замок и вооружать дружину, да не так, как войско короля, а малость получше. Я – это та сила, на которую вы здесь можете опереться, поэтому должны быть заинтересованы в моём усилении. Не захотите помогать вы, найду других. Я не Кощей бессмертный, чтобы сидеть на золоте, и не пожалею его, если увижу, что мне помогают по-настоящему.

– Может, для лучшей сохранности часть золота переправить на Землю? Вам дадут гарантии того, что все ваши заказы будут выполняться.

– Нет! – отрезала она. – Пока вся готовность помогать только на словах. Никуда это золото не денется. Вооружите нормально моих людей, и они положат на подступах к замку целую армию, а сами меня никогда не предадут, так как связаны магией. И не мешайте мне сейчас, Игорь! Для меня ещё ничего не закончилось.

Ира закрыла дверь перед носом майора и пошла переодевать костюм на платье. Она решила, что будет нелишним перед встречей с королём узнать обстановку у его придворных, и появилась в своей комнате дворца, после чего направилась к Анишу.

– Маркиза! Как я рад вас видеть! – сказал ей показавшийся знакомым дворянин. – Все просто восхищены тем, как вы проучили жрецов!

– А где они сейчас, граф? – спросила она, вспомнив, где и когда его видела.

– Его величество за свой счёт разместил их на постоялых дворах, где были свободные места, и выдал деньги на замену одежды.

– Вы не присутствовали при их разговоре?

– Там присутствовал весь двор.

– И что они требовали?

– А что они могли требовать? – развеселился граф. – Вернуть и наказать. Вернуть, естественно, свой храм, а наказать вас за самодурство.

– Так и сказали?

– Слово в слово. А что они могли сказать? Убитых с их стороны на этот раз нет, весь ущерб – это испорченная одежда.

– А что им ответил король?

– Пообещал разобраться и помог деньгами.

– Спасибо, граф, вы меня выручили. Я сейчас иду к его величеству, и полезно знать, как проходили переговоры.

Увидевший её Мар прямо засветился от радости.

– Слава богам, что вы появились, миледи! Его величество места себе не находит, только что опять велел слать гонца в ваш особняк!

– Скажите ему, Мар, что я уже здесь. Он один? Вот и прекрасно.

Аниш вышел в приёмную сам.

–Здравствуйте, Рина! С вами всё в порядке?

– Устала за сегодняшний день как собака, а в остальном нормально, поэтому давайте с вами уединимся и поговорим, а потом я пойду отдыхать.

– Проходите, садитесь и рассказывайте! – велел Аниш, пропуская Иру в гостиную.

– Прежде всего, обещаю вернуть всё, что вы потратили на жрецов.

– Деньги меня интересуют в последнюю очередь. Вы лучше скажите, зачем к ним полезли? Вы понимаете, что теперь вас не простят?

– Я полезла к ним за деньгами. Что вы на меня так уставились? Вы думаете, что они оставили бы меня в покое? Как бы не так! Они убили моего слугу отравленным кинжалом, а его смерть явилась причиной ухода из жизни моей служанки. Мне это надоело, Аниш! Что мне теперь всю жизнь оглядываться? Да пошли они... И я решила, что с их влиянием нужно кончать. Пользы от этого культа королевству никакого, один вред. Сегодня я изъяла все ценности Храма, а завтра почищу Орден.

– И много нашли?

– Зря иронизируете. У меня в помощниках один из старших жрецов, так что мне не пришлось искать. Золота там, кстати, было не меньше, чем у вас, а магических книг столько, что их хватит на десять школ. И это я не бралась за Орден. И не считайте меня дурой. Если я пошла на такое обострение, значит, просчитала, что буду делать. Я хочу и дальше жить в королевстве, а для этого нужно усилить вашу власть, укрепить армию, устранить внешнюю угрозу и разобраться с культом Ашуга. Это реально выполнить с помощью новых знаний, золота и поддержки из моего мира. Но мне нужна ваша помощь. Я хочу набрать свою дружину. Сами должны понимать, что в моём положении нельзя полагаться на одну магию. Хотя я и там уже начала подбирать себе помощников, чтобы не разрываться самой.

– А не предадут ли вас ваши помощники, Рина?

– У меня есть средство, гарантирующее их верность, Зверь подарил.

– А можно его использовать для моих людей?

– Нет, – отказала Ира. – Это магическая клятва, и она может быть завязана только на мага. Я смогу улучшить вам амулет. Вас с канцлером уже не смогут подчинить и не убьют магией. Большую часть книг я передам в вашу школу, только сначала их нужно посмотреть самой. И золотом могу поделиться.

– Оставьте его себе, – отмахнулся Аниш, – у меня хватает своего. Уже два года приходится сдерживать добычу. Только постарайтесь не слишком сорить золотом, его и без того много в обращении.

– Я почти не буду тратить здесь. Есть планы больших закупок в моём мире, и не только оружия, но и других товаров. Вам понравилось то продовольствие, которое было с последней партией оружия?

– Понравилось многое, особенно сладости и жидкое масло.

– Вот и будем покупать нужное, сплавляя в мой мир излишки золота. Я думаю купить большую партию зеркал. Вы на них посмотрите и ахните: у нас нет ничего подобного.

– Ладно, это дело будущего. Что завтра сказать жрецам?

– Выразите им неудовольствие тем, что они нарушили слово и устроили покушение на моего слугу. Скажите, что я закусила удила и вам пока не удалось со мной договориться. Мне нужно выиграть несколько дней, а потом отдадим им храм, и пусть как хотят, так его и чистят. Они ничего не смогут сделать и начнут рассылать своих людей по окрестным храмам. А мне это на руку. Я хочу сыграть на их разногласиях. Если договорюсь с кем-нибудь из высших в других провинциях, для него очищу храм. А часть высших жрецов уничтожу. Они всегда будут меня ненавидеть и не пойдут на соглашение. Да, чуть опять не забыла! Отдайте мне Сантора. Я договорилась о том, что он возглавит мою дружину, но ему требуется ваше согласие. Отдадите?

– Вам, Рина, я отдал бы и самого себя, так ведь не возьмёте.

– Не надо, Аниш! Я хочу быть вам только другом. Мы слишком разные во всём, и от такого союза не будет толку. В любовницы я к вам не пойду, а в королевы тоже не рвусь.

Дома усталость навалилась с новой силой, но Ира заставила себя пойти в трапезную. Мясо не лезло в горло, и она поела одну кашу. После еды захотелось упасть в кровать и заснуть, но спать с полным желудком... Девушка села на кровать смотреть одну из семейных книг по высшей магии, которые она захватила из замка, и чуть не заснула с ней в руках. Поэтому она даже обрадовалась, когда в дверь постучали.

– Зайдите, Игорь! – позвала она майора.

– А как вы узнаете, кто за дверью? – спросил он, заходя в гостиную.

– Это несложно. Маг я или не маг? Нет, я не лезу к вам в голову, есть другие способы.

– Вы завтра опять пойдёте в этот храм?

– И завтра, и послезавтра. Мой помощник ничего не знает об этой части храма, так что будем искать сами, а это время.

– А можно мне пойти с вами?

– Нет. Вы не знаете языка и местных обычаев и можете попасть в ловушку, а мне потом за вас отвечать. Да и нет у вас амулета, без которого в храме не выжить, а на его изготовление нужно время.

– В ваше отсутствие я думал по поводу создания дружины и укрепления замка. Могу предложить, чем вооружить ваших бойцов, и не только научить их стрелять и ухаживать за оружием, как это делает Володя, но и новым тактическим приёмам. Вот что бы вы хотели дать дружинникам?

– Пистолеты АПС и такие же автоматы, как в армии короля, или что-нибудь лучше, но под те же патроны.

– Неплохое сочетание, – одобрил майор. – Понравился пистолет? Мне он тоже нравится. Для защиты замка советую установить станковые пулемёты, например, ДШК. Если хотя бы на двести метров вырубить лес, можно выкосить любое войско или тварей.

– Вы же ничего не знаете о тварях.

– Дорогая Ирина, я знаю, что пуля этого пулемёта на дистанции в полкилометра прошивает полтора сантиметра брони. Думаю, что очереди из таких пуль хватит любой твари. А для самых непробиваемых возьмём гранатомёты. Кумулятивный заряд прожигает двести миллиметров танковой брони. Надеюсь, этого хватит? Нужно захватить устройства связи, а чтобы не морочить голову с батареями, поставить аккумуляторы и заряжать их в замке. Хотя, может, у вас есть магическая связь?

– Есть способы связи для двух магов, но им нужно снимать защиту, а это не всегда можно сделать.

– Ладно, об этом ещё подумаем, а сейчас я пришёл вот по какому вопросу. Если вы хотите, чтобы ваш замок привели в порядок, сюда нужно прислать двух наших специалистов: архитектора и инженера широкого профиля. Надо, чтобы они изучили ваш замок и хоть немного освоили местный язык. Вы сможете наварить этого зелья?

– Я наварю и обеспечу сохранность, лишь бы они смогли его пить. Сможете сами переписать конспекты?

– Что я безрукий, что ли? Дайте только бумагу, а ручка у меня своя. Давайте я изложу в письме свои соображения по укреплению вашего положения, а вы забросите его на Землю? Знаю, что вам некогда, но на это уйдёт несколько минут. Нашим тоже нужно время на подготовку. И ещё один вопрос. При передаче груза вы торопите ребят. Тяжело долго держать врата?

– В одном мире держать легко, а на врата между мирами уходит много сил. Я не знаю, почему такая разница. Спрошу при случае у одного своего знакомого, может, и ответит. Давайте на сегодня закончим, а то я сейчас засну прямо в одежде. Бумагу я вам дам завтра утром.

Почти весь следующий день у Иры прошёл без толку. До обеда обыскивали помещения Ордена, но не нашли ничего, заслуживающего внимания. После обеда эти поиски продолжили Ирина с Мартом, а остальных направили подчищать храмовые помещения, и до конца дня натащили в замок кучу полезного барахла. Уже незадолго до окончания работы Марту повезло наткнуться на хитро спрятанную библиотеку, и они вернулись к своим людям, тяжело нагружённые книгами. Ира на этот раз устала не так сильно, поэтому взяла у майора конверт с его заметками и отнесла в ангар, где круглосуточно находились дежурные. А вот в последний день, который она отвела себе на сбор трофеев, им повезло с самого утра. Сначала нашли ещё одну библиотеку, а потом Март отыскал и казну Ордена. Она оказалась в два раза меньше храмовой, но пришлось долго носить золото. Ира наложила сильное заклинание на двери в подвальное помещение, в котором сейчас высилась большая куча золотых монет, и предупредила, чтобы туда ни в коем случае не совались.

– Сколько у нас свободных помещений? – спросила она у Виктора.

– Из приведённых в порядок остались ещё три комнаты в гостевых покоях и две в той части замка, которую заняли дружинники. Есть ещё семь, но они нуждаются в ремонте и не для всех куплена мебель. Четыре большие комнаты занимают рабочие.

– Ладно, пока хватит. Возможно, скоро поселим в гостевые покои двух моих соотечественников. Они будут изучать замок и учить язык.

Прямо из замка Ира ушла в приёмную Аниша и, когда Мар отошёл от испуга, попросила его передать королю, что ей больше не нужен храм. Встречаться с Анишем не хотелось. Усталость давила и вызывала только одно желание – побыстрее очутиться в кровати. Отказавшись от ужина, она быстро разделась, легла в кровать и моментально уснула. А через три часа на них напали.

Глава 24

Впервые дни жизни в особняке Ира спросила Райну, почему они не делают следящий контур.

– А зачем? – спросила тогда наставница. – Границы обширны, а контур нужно обновлять каждый день. Долго ходить, да и сил потратишь немало. Умнее сделать так, чтобы в случае нападения до нас не смогли сразу добраться и тем самым дали время уйти или оказать сопротивления. Особняк – это маленькая крепость. Не забывай каждую ночь закрывать ставни на окнах и входные двери, и враги замучаются их ломать. Магия им в этом не помощница, а оружием пока ещё изрубишь. За это время мы сто раз успеем уйти вратами в замок и увести своих людей.

– Но вы же сами говорили, что жрецы как-то мешают ставить врата.

– Мешают, – согласилась Райна. – Именно поэтому нам пришлось спасаться из крепости через подземный ход. Но я раскусила их фокус. Тётя перед смертью успела сказать, почему мы не смогли уйти вратами. Никто из мастеров не смог представить достаточно чёткого образа для наведения врат, из-за того что жрецы как-то туманили им мозги. Под полной защитой всё вспоминалось нормально, но с ней не создашь врата. А нам с тобой это не страшно, потому что пойдём по маякам.

– А у вас не было маяков?

– Не было. Не ставили их мастера, за что и поплатились. Маяки для мага – это всё равно что костыль для хромого. Для мастера использование маяков было равносильно признанию в собственной слабости.

С тех пор их конюх запирал на ночь ставни на окнах тяжёлыми навесными замками, а Лина закрывала двери на засовы, не забывая стопорить их специальными клиньями. О вторжении врагов предупредили амулеты, которые сработали, когда жрецы уже подходили к дому. Первым делом по поместью был нанесён удар парализующим заклинанием.

Ира так устала, что проспала бы волну холода, которая ударила со всех сторон, но её разбудил настойчивый стук в дверь.

– Что будем делать? – спросил Сантор. – Игар и служанки парализованы, а жрецы могут поджечь дом.

– Плохо, что я не восстановилась, – ответила Ира. – Я устроила бы им нападение!

– Может, вам стоит вызвать своего Зверя? – предложила Аглая.

– Я не буду вызывать без крайней необходимости, – отказалась Ира. – Сейчас симпатии горожан на моей стороне, но всё может измениться, если я начну таскать в город Зверя. Сделаем иначе. Вы выносите парализованных в коридор, и я всех вывожу вратами в замок. Потом, если хватит сил, сниму паралич и открою врата поблизости от нашего особняка. Подберёмся к ним с улицы и устроим весёлую жизнь. Пяти автоматов достаточно, но на всякий случай захватим гранаты. Можно было бы просто отсидеться в замке, но они наверняка убьют слуг во флигеле, да и лошадей жалко: конюшню нам сожгут, а если на пожар набежит стража, достанется и ей. Если напали на королевского мастера, значит, решили идти до конца. Это хороший случай сократить число наших врагов. Да не трясись ты так над Линой, Владимир, вылечу я её за минуту. Просто сейчас мало сил, поэтому важнее отсюда уйти. Неси сюда свою любовь, пока они не ударили чем-нибудь вроде остановки дыхания. Моя ошибка: надо было сделать амулеты всем, но вы же видели, как я крутилась.

Лину принёс на руках Владимир, майором занялся Сантор, а крупную Саю словно пушинку принесла Аглая. У них на плечах были автоматы. Ира тоже вооружилась и, когда все были в сборе, открыла врата в свою гостиную.

– Уложите женщин в кресла, а Игара можно положить на пол, – скомандовала она, открывая оружейный сундук. – Возьмёте отсюда запасные магазины и по две гранаты. Запалы к ним лежат в сумке. А я сейчас займусь лечением. Начну с Лины, а то от Вальдера не будет толку.

Пришедшая в себя девушка забралась на колени к Владимиру, который принялся её успокаивать, а Ира занялась майором.

– Голова не кружится? – спросила она у очнувшегося от оцепенения Игоря. – Вот и прекрасно. Возьми мой амулет. Мне он пока не нужен, а привязку я сняла. Автомат для тебя в сундуке. Там же и всё остальное. Владимир! Оставь Лину и объясни товарищу ситуацию. Я не буду пока трогать Саю, сил и так осталось немного. Готовы? Я дам всем, кроме Аглаи, сумеречное зрение, только сначала снимите амулеты. Теперь можете надевать. И постарайтесь беречь глаза от яркого света. Если там пожар, нельзя смотреть на огонь. Во врата идите бегом, потому что у меня почти нет сил их держать.

– Может, вам лучше остаться? – предложил майор.

– Я иду, и это не обсуждается. Отставить разговоры, пошли!

Все один за другим бросились в ярко пылающий для обострённого магией зрения круг врат и очутились метрах в ста от ворот особняка.

– Видно не очень хорошо, – заметил майор. – А почему вы не улучшили зрение Аглае?

– Пока дойдём, глаза успеют привыкнуть, и будет лучше видно, – ответила Ира, – а Аглая в темноте видит не хуже кошки. И прекращайте болтать. Жрецы могли оставить кого-нибудь возле ворот.

– Как вы себя чувствуете? – тихо спросил Сантор.

– Физически – нормально, я успела немного отдохнуть. А магических сил осталось только на свою защиту, больше я ничего не смогу сделать, даже вернуть вас в замок.

Жрецы не оставили охраны, они сгрудились возле особняка и пока безуспешно пытались в него проникнуть.

– Неужели не чувствуют, что в доме никого нет? – спросил Владимир, устраиваясь поудобнее для стрельбы.

– Я оставила обманки, – ответила Ира. – Они уже выворотили ставни. Стреляем!

Тишину ночи разорвал грохот выстрелов. Поначалу, когда врагов было много, стреляли, не экономя патроны, но очень скоро почти все жрецы были ранены или убиты, а уцелевшие начали разбегаться. Теперь их отстреливали короткими очередями. Долго это избиение не продолжалось, и минут через пять стрельбу прекратили. Повсюду лежали тела жрецов, кое-где слышались стоны.

– Вам нужны раненные? – спросил Иру Сантор.

– Зачем они мне? Говорить с ними не о чем, доказательств их нападения не требуется, а лечить врагов...

– Понятно, – сказал он, переводя автомат на стрельбу одиночными. – Пойдём, Вольдер, закончим дело. И друга возьми, не девушкам же таким заниматься.

Когда кончили зачистку, Аглая побежала к конюшне, а Ира подошла к особняку.

– В нём кто-то есть, – сказала она мужчинам. – Один человек, который прячется на кухне или в трапезной.

– Они выломали окно, – сказал Сантор, – вот в него кто-то и успел заскочить, когда мы начали стрелять. Что будем делать?

– Пусть пока сидит, – ответила Ира. – Вы лучше посмотрите во флигеле, живы ли Най с кучером. И кому-то нужно встретить стражников: они вот-вот должны набежать. Если не появятся после того шума, который мы устроили, надо посоветовать Анишу их разогнать и набрать новых.

Слуги оказались парализованными, но живыми, и лошади уцелели, так что налёт нанёс ущерб только особняку. Предстояло ремонтировать повреждённые ставни и заделывать многочисленные пулевые отметины на стенах. Стража прибыла, хоть и намного позже, чем рассчитывала Ира.

– Я буду очень признательна, если организуете уборку тел, – сказала девушка ошалевшему от увиденного сержанту. – И лучше это сделать побыстрее.

– Да, миледи! – ответил он. – Всё уберём, только сначала на них должны посмотреть дознаватели короля. Таков порядок. За ними уже послали.

– Кому-то нужнозабраться в дом через окно и открыть двери, – сказала мужчинам Ира. – Жрец спрятался и нам не опасен, а я, если хоть немного не отдохну, сейчас сдохну.

– Им неудобно, лучше это сделаю я, – сказала Аглая и, не дожидаясь, пока мужское большинство начнёт возражать, подбежала к окну. Она вынула из рамы ещё торчавшие осколки стёкла и исчезла в доме. Через минуту вошли в особняк.

– С дознавателями разговаривайте сами, со жрецом делайте что хотите, а я до утра пошла спать, – сказала Ира, отдавая свой автомат Владимиру. – Придётся твоей Лине поволноваться. Извини, но я сейчас ни на что не способна.

Рано утром разбудил стук в дверь.

– Кому это не спиться? – сердито спросила девушка, надевая халат.

Оказалось, что стучала Аглая.

– Извините, миледи, – сказала она заспанной и недовольной Ирине, – но вы вчера не сняли мужчинам сумеречное зрение, и никто из них не может выйти из особняка. Они накрутили на глаза полотенца и сидят в комнатах, где уцелели ставни. Да и кухарку неплохо бы вылечить и привести, а то когда она ещё приготовит завтрак, а все были полночи на ногах и скоро начнут клацать зубами от голода или съедят всю вашу халву. Да и слуги во флигеле не вышли из паралича. Лошадей и я могу накормить, но я слышала, что, если быстро не снять паралич, могут быть последствия.

– Ты права, – Ира зевнула, прикрыв рот ладонью. – Сейчас всё сделаю, а досплю как-нибудь потом.

Она быстро оделась и вышла во двор. Тела уже убрали, но на земле повсюду были видны следы крови. Девушка сходила во флигель и быстро вылечила слуг.

– Ночью на нас напали, – сказала она, объясняя их состояние. – Вас парализовали, поэтому так плохо себя чувствуете. Я подлечила, так что скоро всё пройдёт. Позаботьтесь о лошадях, а потом уберите во дворе следы крови. Кухарки в особняке пока нет, так что завтрак будет позже. С Саей не случилось ничего страшного, сейчас я её приведу.

Перед походом в замок Ира обошла мужчин и вернула им нормальное зрение.

В замке к ней бросилась ревущая Лина.

– Он убит?! Миледи, скажите мне правду!

– Да жив он! Вот шальная, ты мне чуть не порвала платье. Я вчера так вымоталась, что не могла больше открывать врата, иначе вас отсюда забрали бы. Не мешай мне лечить Саю. Закончу, и пойдём домой.

Сая отнеслась ко всему произошедшему на удивление спокойно и, попав на кухню, занялась приготовлением завтрака.

– Отлипни от Вольдера и иди помогать кухарке, а то мы помрем от голода, – сказала Ира Лине. – Я понимаю, что у вас любовь, но у тебя в этом доме имеются и обязанности. Вы скоро закончите обучать солдат, Владимир? Сколько их осталось?

– Управлюсь за два дня.

– А что сделали с жрецом? Я его не чувствую.

– Связали и заперли в сарае за конюшней. Когда мы пришли, он не оказал сопротивления.

– Сходим к нему вместе. Возможно, понадобится твоя помощь. За вами сегодня вряд ли приедут, а вот мне нужно идти к королю, пока он не начал слать гонцов.

Жрец оказался крепким на вид стариком. Возраст выдавали морщины и почти полностью выбеленные сединой волосы.

– Сколько тебе лет? – спросила Ира. – Советую отвечать. Пытать тебя здесь не станут, но если и дальше будешь молчать, просто пристрелят.

– Больше ста, – буркнул старик, с ненавистью глядя на Иру.

– Храм или Орден? Молчишь? Ты ведь лишён амулетов, и мне ничего не стоит заглянуть в твою голову.

– Орден.

– Значит, пёс. Ответь, почему сюда пришла только половина ваших?

– Потому что ты отравила нестойкие умы своими речами! Часть наших, даже из Ордена, не стали слушать старших и ушли. Будь ты проклята! Сколько я убил таких, как ты! Моя жизнь подошла к концу, но я об этом не жалею! Жалко только того, что я не смог вцепиться тебе в горло!

– Злобное и мелкое ничтожество, – сказала Владимиру Ира, имея в виду жреца. – Именно такие, как он, в погоне за властью вырезали семьи мастеров.

Она повернулась и вышла из сарая.

– Что ты с ним сделала? – спросил Владимир, догнав девушку.

– Убила, – равнодушно ответила она. – Приказала прекратить дышать. Что ты так смотришь, словно увидел меня в первый раз? Удивляешься жестокости? Ты живёшь у меня в особняке в тепличных условиях, а с этим миром немного соприкоснулся только сегодня ночью. Я ведь видела, какое у тебя было лицо, когда Сантор повёл вас добивать раненых. Не приходилось до этого убивать?

– Чёрт его знает. На войну я не успел, а в перестрелках побывал. Может, кого и убил. Но это совсем не то. Я и по тем, кто был у дома, стрелял почти как в тире. А вот когда тебе смотрят в глаза...

– Это тяжело, – согласилась Ира. – Пока не зачерствела душа, убивать лицом к лицу, да ещё связанного... Полгода назад я так не смогла бы. И плевать мне было бы на то, что он враг и меня ненавидит. Всё меняется, когда начинаешь терять близких людей. Можно сколько угодно говорить молодому солдату, что враг жесток и на войне только один закон: или ты его убьёшь, или это сделает он, но всё равно убийство будет выворачивать душу. Но это только до тех пор, пока он не столкнётся с тем, что вытворяют враги. После этого убивать станет гораздо легче, а потом убийство превратится в привычную работу.

– Иногда ты меня пугаешь! – сказал Владимир. – Слишком у тебя внешнее содержание не соответствует внутреннему. Не могут пятнадцатилетние девчонки столько знать и, главное, осмыслить. Несложно быть умным книжной премудростью, но такой опыт, в отличие от своего, редко используется.

– К сожалению, у меня много и своего печального опыта, – вздохнула Ира. – Меня жизнь редко гладила, чаще била. Ты думаешь, легко быть такой? Когда мне было лет восемь, у нас в доме появился котёнок. Трусливый страшно. Я выносила его на улицу, чтобы хоть немного побыл на воздухе. После такой прогулки он стрелой влетал в квартиру, задрав хвост, и мчался на руки к моему отцу. Забьётся ему головой под мышку и урчит. Наверное, жаловался ему на меня. Думаешь, и мне не хочется так же забиться кому-нибудь под мышку? Отдать богатство, всю власть и силу, лишь бы любили и заботились? Останавливает отсутствие человека, которому можно довериться во всём, и понимание того, что я уже не смогу жить без силы. А сила много чего требует от человека и в этом мире, и в том. Ладно, что об этом говорить! Побежала к королю, а то время идёт, а дел на сегодня много. Скажи конюху, чтобы взял тело и отнёс к воротам, а я позже пришлю за ним стражу.

Когда Ира вошла в королевскую приёмную мимо почему-то отдавших ей честь гвардейцев, Мара на месте не оказалось. Решив его не ждать, девушка подошла к двери в гостиную и постучала. Дверь открыл канцлер.

– Хорошо, что вы пришли! – сказал он. – Мы с его величеством уже думали за вами посылать. Проходите, маркиза. Хотел сделать комплимент, что прекрасно выглядите, но не поворачивается язык. Волосы не чёсаны, под глазами круги, одеты в… даже слов не подберу! Разве так пристало выглядеть главному магу королевства?

– Это вы о чём? – с подозрением спросила Ирина, заходя в пустую гостиную. – А где король?

– А вы не знали? – делано удивился канцлер. – С сегодняшнего дня указом его величества вам присвоен этот титул. Не верите мне, подождите короля, он подтвердит.

В приёмной послышались шаги, и в гостиную вошёл Аниш.

– Нашлась пропажа? – спросил он у канцлера. – Вот и прекрасно! Миледи, подойдите к своему королю! Да не бойтесь вы так, ничего я с вами не сделаю, пока сами не захотите. Назначаю вас главным магом королевства со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Носите этот знак и гордитесь: за всю историю королевства его вручают в третий раз!

Он надел ей на шею ленту, не упустив случая заглянуть в декольте. Ленту сразу же оттянул массивный золотой диск, в изобилии украшенный алмазами.

– И такое нужно всё время носить? – пришла в ужас Ира. – У меня же отвалится шея!

– Знак сделали давно, – рассмеялся канцлер, – и делался он для мужчин. Вы первая женщина на этой должности, а шеи у предков были крепкие. Не нужно так пугаться, маркиза! Этот знак необязательно носить постоянно, его надевают только по торжественным случаям.

– И какие у меня теперь права?

– Правильный подход, – сказал канцлер королю. – Всегда начинайте с прав, а обязанности как-нибудь приложатся.

– Основное ваше право, – ответил король, – это запускать руку в мою казну. Вы отвечаете за всё, связанное с магией, в королевстве. Моя школа магов тоже на вас. Если начнут возвращаться мастера, свои вопросы они будут решать с вами. Это не значит, что вам придётся всё делать самой. У вас, Рина, министерская должность, поэтому купите подходящий дом, наберите помощников, и пусть работают. Естественно, что ваши траты буду оплачивать я. И никто вас не торопит. Я понимаю, что это непростая работа, а у вас много своих проблем.

– И приготовьтесь к тому, что их станет больше, – добавил канцлер. – История с Храмом получила широкую огласку, а скоро о ней и о вашем назначении узнают соседи. Ваше возвышение может привести к тому, что к нам начнут съезжаться мастера. Вашим назначением король дал понять, что в противостоянии мастеров и Храма он принял вашу сторону. И если такой пост доверили девчонке...

– Можете не продолжать, – мрачно сказала Ира. – Я знаю о правиле вызова. Они, все из себя такие сильные и мудрые, будут бросать мне вызов, чтобы занять моё место, а я буду их бить, принуждая тем самым работать на вас. Хорошую же роль вы для меня выбрали!

– Вы сами говорили, что сильнее остальных, – виновато отозвался Аниш. – И мы уже не раз могли в этом убедиться.

– А вы подумали о том, во что может превратиться моя жизнь? Ладно, что с вами об этом говорить! Скажите лучше, куда делись остальные жрецы? Мы перебили только половину. Неужели действительно разбежались?

– Часть разбежалась, – сказал король, – остальные ушли в другие храмы. Жрецы – народ не бедный, у каждого в купеческих домах большой пай в делах. У них ведь чуть не дошло до драки. Высшие решили, что репутация Храма и так сильно подорвана, чтобы подрывать её ещё больше разборками, поэтому молодняк отпустили.

– У вас есть кто-нибудь, кто собирает сведения о высших в других храмах Ашуга? – спросила Ира канцлера. – Меня интересует, с кем из них можно договориться о передаче ему главного Храма.

– Вы сможете его очистить? – прищурился канцлер. – А что, изящное решение. Есть у меня такой человек, и досье есть, правда, не на всех высших, а только на главных жрецов. Думаю, что вам этого хватит.

Дома Ира появилась в мрачном расположении духа, забыв даже, как собиралась, снять повешенный королём знак. На крыльце особняка она столкнулась с выходившими из дома Владимиром и Линой.

– Что это у вас такое на груди? – спросил Владимир. – Орден?

– Берите выше, – криво улыбнулась Ира. – Я теперь королевский министр магии. А почему вы не на учёбе?

– Прискакал гвардеец, который передал, что сегодня не будет занятий.

– Вас можно поздравить, Рина? – спросил подошедший Сантор.

– Не с чем меня поздравлять. Мне совершенно не нужна эта должность. Сантор, вы ведь давно живёте в столице?

– Почти всю жизнь.

– Сможете найти для нас что-нибудь больше и надёжней этого особняка? Если не получится купить дворец, подойдёт участок земли с несколькими домами. Особняк не соответствует моему новому положению и в нём нет места для дружины.

– В старом городе такого не найдём, – задумался Сантор, – а вот в нижнем могут быть варианты. Узнать?

– Да, пожалуйста. Для нас это сейчас важно.

Зайдя в свои комнаты, Ира задумалась о том, что нужно сделать в первую очередь. Дел хватало, но среди них не было ничего срочного, а она за последние дни сильно устала и не успела нормально отдохнуть. Девушка решила, что дела могут подождать, разделась и легла в кровать. Она не любила спать днём, так как после такого сна плохо себя чувствовала, поэтому хотела просто полежать в постели, расслабиться и обдумать всё, что случилось в последнее время. Вспомнился разговор с майором насчёт обустройства замка и его вопрос о вратах.

«А почему не задать этот вопрос Страшиле? – подумала Ира. – Если он слышит меня из своего мира, то, может, не обязательно вытягивать к себе? Или на этот раз он откажется отвечать?»

– Страшила! – позвала она, представив его рядом. – Ты меня слышишь?

– Что у тебя? – раздался в её голове недовольный голос ящера. – Опять нужна моя помощь?

– Нет, я справляюсь сама. Можешь ответить на один вопрос? Меня интересует, чем отличаются врата в пределах одного мира, от тех которые нужно открыть в другой мир. Почему такая большая разница в расходе силы?

– Почему большая? – удивился Страшила. – По-моему, почти одинаковая. На пробой пространства всегда уходит одно и то же количество силы. Вратам всё равно, далеко находится мир или рядом. Во вратах в другие миры тратится немного больше силы из-за необходимости держать неподвижно точку выхода. Миры движутся по-разному, а врата должны быть на одном месте. Но на это удержание нужно немного силы.

– Как же так? Я в последние дни в своём мире открывала врата сто раз на день, и держать приходилось подолгу, а когда открываю их в другой мир, сила исчезает на глазах. Объясни, пожалуйста, иначе я не смогу получить помощь из того мира, откуда пришла. А справиться со всеми врагами одной...

– Проделай мысленно то, что ты делаешь, когда открываешь врата, только убери защиту, а то ничего не получится.

Ира выполнила всё, что от неё требовалось.

– Тебя чему-нибудь учили? – спросил Страшила, и она могла поклясться, что он постучал себя когтем по голове. – Ты уже пробила пространство, но для чего-то продолжаешь вливать силу в эту часть заклинания, тогда как тратить её нужно только на ту, которая удерживает врата. Твоя сила без толку уходит в уже пробитый канал. В пределах одного мира канал короткий и быстро насыщается, поэтому даже при твоём дурном выполнении заклинания расходуется немного силы. А между мирами такие каналы, что и тысяча дурочек не заполнит силой. Я уже говорил, что ты бестолковая, как яйцо?

– И не один раз. Понимаешь, меня учили заклинаниям, но никогда не объясняли, что они состоят из частей и что для чего служит. Я просто запоминала заклинание и использовала. И моя учительница тоже этого не знала. Здесь четыре сотни лет назад была такая война, что чуть было друг друга не вырезали. Может, тогда и потеряли эти знания? Ты не мог бы показать, как нужно делать?

– Не знаю, сможешь ли ты воспринять образ из моего мира, но попробую.

У Иры в голове сложился образ заклинания с пояснениями Страшилы по последовательности действий.

– Здорово! – сказала она. – Спасибо тебе большое! Ты сам не представляешь, как меня выручил!

– Ладно, – довольно отозвался ящер, – когда-нибудь отработаешь. Ты мне скажи, есть ли в твоём мире более сильное оружие, чем то, которое ты носишь на поясе?

– В нашем мире полно самого разного оружия. Есть даже такое, которым можно мгновенно уничтожать огромные города и испарять горы.

– Ты не врёшь, – задумался ящер. – Наверное, нам не зря запретили посещать ваш мир. Но мне не нужно такое сильное оружие. Зачем мне разрушать города?

– Скажи, что нужно сделать. Если я не смогу ответить сама, мне помогут найти ответ те, кто лучше знаком с оружием.

– Мне нужно убить одного врага!

– Такого же большого, как в прошлый раз?

– Нет, то был один из нас, а я говорю о враге, который убивает таких, как я, сотнями и разрушает наши города.

– У вас есть города?

– А ты думала, что мы дикие? – обиделся Страшила.

– Нет, просто мне непонятно, как с вашими лапами можно что-нибудь строить.

– Мы не строим, для нас строят другие, а мы расплачиваемся с ними силой и знаниями. Мы много знаем, потому что ходим по тысячам миров.

– А я думала, что это ваши заклинания.

– Конечно, наши! Я отдал тебе заклинания, и теперь они твои. Зачем что-то придумывать, если всё уже давно кем-то придумано?

– И ты можешь использовать все свои знания?

– Нет, – с сожалением ответил Страшила. – Часто магия завязана на тела тех существ, которые её используют. Например, из человеческой магии я не могу светить частями тела или подчинять людей мыслью. Для этого нужно иметь человеческое тело.

– А ты знаешь много наших заклинаний?

– Из тех, которые тебе неизвестны, ещё полсотни. А тебе зачем? Опять будешь просить научить?

– Я просто рассуждаю. В моём мире нет магии, поэтому люди пошли другим путем и выдумали много такого, чего нет у других, например, оружие. Кое-что я могу обменять там на золото, да и то только потому, что владею магией и меня побаиваются обижать. Но дают только слабое оружие, да и то немного. Вот я и думаю, что, если бы знала магию лучше, ко мне относились бы с большим уважением. Я и нужное тебе оружие достала бы без труда. Да и здесь у меня сильно поубавилось бы проблем, а значит, могла бы больше времени и внимания уделить тебе. От сильного друга и пользы больше. А знания – это такой товар, который не уменьшается от передачи другим.

– В том, что ты говоришь, есть смысл, – признал Страшила. – Только в нашем народе не принято раздавать знания просто так. Надо мной будут смеяться.

– Этого никто не узнает, к тому же ты не просто даёшь, а делаешь сильнее своего друга, чтобы он смог тебе отработать. Это обычная сделка.

– А ведь действительно... Я почему-то об этом не подумал. Только учти, что кое-чего не дам. Магия там человеческая, но не для тебя, а для тех людей, которые в погоне за силой меняли тело. У тебя не хватит силы на их заклинания.

– А можно как-нибудь запасать силу впрок, чтобы потом использовать?

– Сами маги такое сделать не смогут. Они не накопят больше сил, чем может вместить их тело.

– А если её накапливать в каких-нибудь камнях?

– Это глупые выдумки. Накапливать и использовать силу могут только живые существа. В одном мире даже специально вывели таких, которые могут накапливать очень много силы и отдавать хозяину.

– А нельзя такого достать?

– Яйцо аруса? Ты в своём уме?

– А что я такого сказала? Может, его на что-нибудь выменять? В нашем мире много интересных вещей. Представь, насколько возросли бы твои возможности!

– Не знаю... – задумался Страшила. – Попробую узнать, но ничего не обещаю. У тебя всё?

– А заклинания? Ты обещал! Дай хоть немного.

– Ты назойливый и очень беспокойный друг. Ладно, открывай разум.

Глава 25

Первым заклинанием, которое дал Страшила, было умение поджигать взглядом разные горючие предметы.

– Спасибо, конечно, – поблагодарила она ящера, – но зачем оно мне? Если бы я работала дворником, тогда понятно. Ходила бы по улице и, не нагибаясь, поджигала взглядом мусор. А чем оно может помочь сейчас? Можно им поджечь человека?

– Одежду подожжёшь, – ответил недовольный её реакцией Страшила, – а человек почувствует ожог и убежит.

– Ладно, что у тебя следующее?

Следующим оказалась очень полезное заклинание, позволяющее собирать силу.

– Ты же говорил, что работать с силой могут только живые, – недоуменно сказала Ира, – а ведь это заклинание можно повесить на что угодно.

– Ты немного думай головой, прежде чем говорить. Это заклинание не использует и не накапливает силу, оно лишь собирает то, что рассеяно вокруг, и отдаёт для работы другому заклинанию. Твои амулеты используют силу, которую собрал человек, а с этим заклинанием ему не надо тратиться. От него можно питать силой даже ту часть заклинания врат, которая используется для их удержания в другом мире. Это нужно делать на обоих концах, тогда врата будут стоять всегда. Только не советую их ставить. Тебя убьют и сами придут со своим оружием и заберут всё золото.

– А есть такое заклинание, которым можно было бы устанавливать время действия других? Обычно они действуют, пока вливают силу. А как сделать, чтобы врата закрылись через несколько дней, хотя сила в них продолжает поступать?

– У людей ничего такого нет, – подумав, ответил Страшила, – а вот у хортов есть. Только не знаю, будут ли у тебя работать их магия: вы сильно различаетесь. И время они измеряют по-другому. Но если хочешь, можешь попробовать.

Четвёртым заклинанием можно было усыпить людей и животных, не имеющих защиты.

– А шуры заснут? – спросила Ира.

– Заснут, они не сильно от вас отличаются. А вот большинство тварей, которых вызывают ваши мастера, спать не будут, может, только слегка замедляться. Этим заклинанием можно усыпить и тех, кто под защитой, только потратишь много сил.

Последним, что подарил Страшила, было заклинание уменьшения веса. В своё время он его зажал, сославшись на сложность изучения. Ничего сложного Ира в нём не нашла. Запомнила сразу, а в использовании всё должно было быть очень простым: чем больше вкладываешь сил, тем больше теряешь вес. По словам Страшилы, сил на него должно тратиться немного и вес теряет не только сам маг, но и его одежда, и все предметы, которые у него есть.

– Его используют не столько для полётов, сколько для переноски грузов, – сказал ящер. – Хотя вместе с тем заклинанием, которое я тебе уже давал, можешь летать хоть весь день. Только смотри, чтобы не унесло ветром.

– А можно лишить веса других?

– Конечно, можно. Могла бы и сама догадаться. Только ты должна их видеть, тогда полетят, как миленькие.

– Здорово! Вот это полезное заклинание. А нельзя, вместо того чтобы лишать веса, наоборот, его увеличить?

– Если бы тебя правильно учили магии, ты не задавала бы глупых вопросов. Не знаю, для чего тебе увеличивать вес, но для этого можешь использовать то же самое заклинание. Меняешь направление вот в этой части.

– И намного увеличится вес?

– Точно не знаю, думаю, раза в три. На сегодня тебе хватит, тренируйся с тем, что уже дал. Сейчас я покажу своего врага, чтобы тебе было легче выбрать оружие. Хорошо, что у нас с тобой сильная связь, иначе мы не смогли бы так общаться из разных миров, и мне пришлось бы идти к тебе самому. Это большая редкость. Открывай разум и смотри.

Увиденное привело Иру в ужас. Сначала Страшила показал пустыню, в которой стоял странный город. Пески в ней были не чёрные, а обыкновенные, и весь город состоял из множества разбросанных в беспорядке радужных куполов. Это было похоже на шары, которые выдувают из мыльной пены, но срезанные посередине. Внезапно край пустыни засветился, и в этом свечении возникло что-то вроде огромной многоножки. Её тело состояло из отдельных сегментов размером с вагон железнодорожного поезда, и каждый из сегментов несли две пары лап. Чудовище быстро двинулось к городу, виляя на ходу сегментами, поэтому подсчитать их количество у Иры не получилось. Но их точно было больше двух десятков. Она сначала не заметила головы, и только когда многоножка подошла к городу, стало видно, что голова – это передний укороченный сегмент, весь усыпанный чёрными пятнами глаз. Вот многоножка добралась до первого купола, и он разлетелся стеклянной пылью, а обитавший в куполе Зверь взлетел в воздух спиной вперёд и исчез под головой твари. Присмотревшись, девушка заметила вокруг головы множество щупальцев, которыми захватывались и подтягивались жертвы. Очевидно, ящеры не могли противостоять врагу, так как они даже не пытались с ним бороться, а бросились спасаться бегством. Но уйти удалось немногим. Чудовище было очень проворным и двигалось заметно быстрее своих жертв.

– А почему никто не уходит вратами? – спросила Ира. – Оно мешает?

– Да, – ответил Страшила. – Когда появляется Враг, уйти не удаётся.

– А какая у него шкура? Издалека этого не видно.

– У него чешуя, очень похожая на нашу.

– А нельзя достать одну чешуйку? Нужно проверить её прочность, чтобы лучше подобрать оружие.

– Я не полезу к нему за чешуёй! – ответил Страшила. – Для меня это верная гибель. Хотя чешуя, несмотря на её твёрдость, не очень прочно крепится к шкуре. Так что можно посмотреть в разрушенных городах, может, что-нибудь и найдём.

– Давай я немного разберусь со своими делами и у тебя подучусь, а потом всё брошу, и мы займёмся твоим Врагом, – предложила Ира. – По-моему, так будет больше толку.

«И во что это я влезла? – размышляла она, когда прервалась связь со Страшилой. – Удастся ли потом выкрутиться? Но таких знаний я больше нигде не найду, так что попытаться точно стоит».

Ира оделась и решила проверить полученные знания на практике. Создав врата в свою гостиную в замке, она перевела фиксацию точки выхода на питание силой от нового заклинания и довольно улыбнулась: врата продолжали существовать без её участия. Теперь надо было проверить, заработает ли у неё магия хортов. По словам Страшилы, время работы менялось от величины вложенной силы. Ира создала его, использовав совсем мало силы, и связала с заклинанием подпитки врат. Минут десять ничего не происходило, и только когда она решила сходить до обеда в замок, врата исчезли.

«Сработало! – довольно подумала девушка. – Теперь нужно проверить, как связаны сила и время, и можно считать решённой проблему связи с Землёй. Установлю врата в замок на неделю, и пусть выполняют необходимые работы. А если не успеют, можно повторить».

В замке она нашла Марта, который лежал в своей комнате, на застеленной кровати.

– Привет! – поздоровалась она с помощником. – Бездельничаем?

– А что остаётся делать? – пожал он плечами, принимая вертикальное положение. – Привезли и бросили. Обязанностей у меня здесь нет, а развлекаться негде.

– Извиняться не буду. Мне было не до вас. И скажите спасибо за то, что засунула сюда скучать, потому что, если бы я этого не сделала, вас бы уже не было бы в живых.

– Садитесь и рассказывайте! – потребовал он, пододвигая Ире стул. – Вы же забежали ко мне не просто так?

– Да, я по делу. Но сначала расскажу о вчерашних событиях, а потом займусь вами, как и обещала. В заключении вы посвятите меня в секреты создания амулетов, и побегу домой обедать. Ваш уровень нужно срочно подтягивать. Король взвалил на меня министерство магии, которое ещё нужно создать, и я отчаянно нуждаюсь в помощниках.

Рассказ Иры о нападении на особняк и избиении жрецов Март выслушал внешне спокойно. Что он при этом чувствовал, девушка не знала, потому что не собиралась читать его мысли.

– Повезло, – сказал он после рассказа. – Я наверняка был бы там.

Пока Ира чистила Марту каналы, она прокляла всё на свете. Девушка помнила, как ей было больно, когда с ней тем же занималась Райна, но она не знала того, что старушка тоже чувствовала боль. Теперь ей самой приходилось терпеть выматывающую и хватающую за сердце боль, которая была отголоском того, что приходилось терпеть Марту. Когда она закончила, им обоим пришлось с полчаса отдыхать, прежде чем смогли заняться амулетами. Ничего сложного в них не оказалось, и как только Ира поняла основные принципы, она очень быстро освоила и всё остальное.

– Придётся вам немного поскучать, – сказала она Марту. – Ваши силы будут расти несколько дней, и в это время лучше воздержаться от заклинаний. Я постараюсь завтра принести две книги по высшей магии. Читайте, но, ради всех богов, не вздумайте ничего пробовать без меня! Когда закончится рост резерва, мы с вами займёмся вместе. Надеюсь, что найду для этого время.

Обед в особняке был готов, а так как сегодня не намечалось занятий с солдатами, сели за стол раньше обычного. Сразу же после обеда к Ире подошёл майор.

– Ирина, можно вопрос? Вы собираетесь сегодня на Землю?

– Не собиралась. Оправы не сделали, а заказывать оружие для дружины пока рано. А почему вы спросили?

– Я считаю, что полезно отлучиться в Москву. Мои предложения наверняка изучают, но за последние дни случилось немало такого, что может существенно повлиять на решение и ускорить все работы. Я смогу более полно обрисовать ситуацию и ответить руководству на возможные вопросы.

– Тогда идите переодеваться в свой костюм и не забудьте захватить пальто. Если в Москве сейчас ночь, я могу отправить вас хоть на Красную площадь. На будущее нужно выбрать кабинет и поставить в нём что-нибудь уникальное. Имея его фотографию, я могла бы переправлять ваших людей прямо на место работы. И раз вы всё равно идёте в Москву, закажите оружие и боеприпасы для моей дружины. Исходите из численности в сто человек. Можно сразу же заказать и крупнокалиберные пулемёты. Только боеприпасов к ним должно быть много. Расплачиваться буду сразу и щедро.

– А сможете по фотографии открыть врата в мою квартиру?

– Думаю, что смогу, но нужно посмотреть на фото. А вы предусмотрительный человек, ваш генерал до такого не додумался.

Через два дня состоялось расширенное совещание руководства Комитета по вопросам проекта, на котором первым заслушали вернувшегося майора Гнедых.

– Я успел после возвращения поговорить кое с кем из занятых проектом товарищей и, честно говоря, удивлён, – начал майор. – Такое впечатление, что никто из них не читал материалов, которые поступали от капитана Новикова и от сотрудников оперативной группы, а в последнее время и от меня. Они до сих пор уверены, что Ирину Волкову рано или поздно удастся взять под контроль.

– А у вас на этот счёт другое мнение? – задал вопрос начальник управления Т. – Обоснуйте, пожалуйста.

– Когда Волкова без малого два года назад попала в другой мир, она ничем не отличалась от большинства своих сверстников, разве что была очень красивой девочкой до того, как её мать ушла в запой. В результате систематического недоедания и нервных стрессов к моменту ухода Ира имела истощённый и болезненный вид. Девочку прибрала к рукам старая аристократка, скрывавшаяся в глуши от преследования жрецов культа бога Ашуга. В том мире все жрецы владеют тем, что мы называем магией. В погоне за силой и властью они, заручившись поддержкой короля, начали уничтожать семьи профессиональных магов, которых там называют мастерами. Эта старушка была из такой семьи. Почувствовав, что скоро умрёт, она решила воспитать себе преемницу и поручить ей свою месть.

– И для этого пошла в другой мир, вместо того, чтобы найти ребёнка в своём? – спросил кто-то из офицеров. – Вам не кажется это странным?

– Мне кажется, – ответил майор, – но я слабо разбираюсь в реалиях того мира и ещё хуже знаю возможности мастеров. Райна Албени жила только с двумя старыми слугами в отдалении от крупных городов и сама не удалялась от замка дальше окрестных деревень. Возможно, ей было проще сходить в другой мир за нужным ребёнком, чем найти его в своём. Капитан Новиков неоднократно беседовал на разные темы со старым слугой. Слуга очень неохотно говорил о своей госпоже, но как-то обмолвился, что она искала девочку с задатками мага и внешностью аристократки.

– Хотите сказать, что Ирина имеет дворянские корни?

– Очень похоже. Но я продолжу. Для того чтобы получить мастера, магу необходимо дать знания и развить силу. Обычно на это уходит лет десять. Чтобы сократить этот срок, Албени широко применяла химические средства, воздействуя на её тело и мозг. Сама Ирина, по рассказам слуг, училась как проклятая. В результате ей удалось овладеть мастерством всего за один год. Свою силу она получила в результате процедуры, которая сопровождалась чудовищными болями. Как говорила старая кухарка, девочка перегрызла вставленную в рот палку и раскрошила себе зубы.

– Она после такого психически здорова? – спросил тот же офицер.

– Она абсолютно здорова во всех смыслах, а по развитию намного опережает сверстников. У меня в разговоре с ней постоянно складывалось впечатление, что говорю с женщиной лет тридцати, причём с умной и много повидавшей. Не буду дальше в подробностях излагать жизнь Волковой в столице. Всё, что удалось узнать, вы можете прочитать в отчётах. Расскажу только о последних событиях. Вопреки приказу короля высшие жрецы Ашуга убили Райну Албени, лишив Ирину единственного близкого человека.

– Близкий человек, подвергающий пытке, от которой выкрашиваются зубы? – усомнился кто-то.

– Эта процедура была необходима, и Ирина пошла на неё сознательно, а Райна Албени не давала ей умереть или сойти с ума. Служанка говорила, что она после этого стала седой. Райна удочерила Ирину и из любви к ней отказалась от мести, которую вынашивала пятьдесят лет.

– Сумасшедший мир, – пробормотал руководитель научной группы.

– Ирина вызвала из другого мира находящегося с ней в дружественных отношениях разумного ящера и вместе с ним вторглась в главный храм Ашуга, в котором перебила сотню жрецов и всё высшее руководство этого культа.

– Она убивала их магией?

– В основном расстреляла, а некоторых зарубила.

– А ящер?

– Он доставил в храм и дальше только сопровождал. По её словам, ему было интересно. Жрецам не понравился её набег, и они кинулись к королю. Но король поддержал Ирину, и тогда, не в силах достать госпожу, они начали убивать её слуг. То, что Волкова выкинула после этих убийств, долго будет главной темой пересудов не только в этом королевстве, но и во всех соседних. Она неизвестным способом изгнала из храма его обитателей, сделав его недоступным никому из-за чудовищной вони, которая и не думает исчезать. Сама же со своими людьми зашла в храм, после чего в нём не осталось ничего ценного. Золота оттуда вынесли тонн пять.

– Откуда такие цифры?

– От самой Ирины. Она очень приблизительно оценила свою добычу.

– И что же король?

– Король начал тянуть время, и тогда половина жрецов решила лишить его единственного мастера. Ночью они окружили наш особняк и применили парализующее заклинание. Меня вместе со слугами сразу вырубило.

– А капитан Новиков?

– У него, как и у остальных, был защитный амулет. Как назло, Ирина после походов за золотом осталась почти без сил и не успела восстановиться, поэтому она не стала воевать магией, а увела всех в свой замок, где вылечила пострадавших и дополнительно вооружила своих сторонников. После этого мы вышли вратами недалеко от дома и огнём из пяти автоматов положили жрецов. Уцелел один, который успел спрятаться в доме через выломанное окно.

– И как на такое избиение служителей культа отреагировал король?

– Незадолго до моего отбытия он сделал её министром магии. Теперь подведём итог. По моему мнению, с одной стороны, мы имеем сильного и безжалостного к врагам воина, мага-профессионала, богатую феодальную аристократку, входящую в элиту королевства и имеющую одну из высших придворных должностей, а с другой – одинокую, не имеющую близких и друзей молоденькую девушку, которой крепко досталось сразу в двух мирах. Она теперь никому не поверит на слово. Свои слова нам нужно подкреплять делами, иначе она сама найдёт тех, кто обеспечит всем необходимым. Она не просто так изучала английский язык. Если бы мы не предложили оружие, она купила бы его в Штатах. Учитывая её возможности и таланты, я ничуть не сомневаюсь, что это получилось бы.

– Это большой вопрос, – возразил кто-то из контрразведчиков. – Она не знает их жизнь, да и возраст...

– А зачем ей это? Достаточно найти опытного человека, который реализует золото и купит нужное оружие. И необязательно это делать в самих Штатах. Можно привлечь на свою сторону кого-нибудь из отставных военных, которые сходят с ума от скуки. Поманить золотом и приключениями, закрепить эти стимулы магическим внушением и дальше уже можно не опасаться того, что тебя кинут или сдадут. Думаете, нереально? Более того, если мы не изменим поведения, я и сейчас не исключаю такого финала. Или некоторые опять заведут речь о контроле?

– Что ей нужно конкретно? – спросил до этого молчавший Андропов. – Я читал вашу записку, но со времени её написания что-то могло измениться.

– Ей нужно по максимуму вооружить современным оружием дружину в сто человек, обустроить и укрепить замок и в дальнейшем выполнять разные заказы и поставлять продовольствие и ширпотреб. В обмен она обещала щедро расплачиваться золотом и реализовать для нас часть товаров за то же золото. Кроме того, остаётся в силе обмен части её золота на наше с чеканкой монет и возможность пребывания наших учёных в её замке. Кстати, когда Ирина переправляла меня сюда, она намекнула, что её возможности в части транспортировки грузов сильно возросли и дело только за нами. Ещё она предложила создать в нашем Управлении комнату с уникальным интерьером, чтобы сразу отправлять в неё наших сотрудников. И надо приготовить вместо ангара что-нибудь поуютнее. Таких точек может быть несколько в местах складирования нужных грузов. Ирине нужны лишь фотографии. Если будет принято решение оказать ей поддержку, я могу взять с собой специалистов, которые в дальнейшем займутся замком. Пусть пока с ним знакомятся, готовят свои предложения и учат язык. С помощью местного зелья это нетрудно. Я сам очень быстро выучил восемьсот слов и уже могу хоть как-то объясниться, а дней через десять буду нормально разговаривать.

– Ну что же, – сказал Андропов, – я думаю, здесь не может быть двух мнений. Мы должны всемерно помогать нашей соотечественнице и обеспечить постоянный приток нужного стране сырья. Генеральный секретарь в разговоре со мной высказал неудовольствие прекращением его поставок, поэтому нужно немедленно подготовить к отправке наиболее подходящих специалистов и одновременно начинать поставки оружия. У нас на складах много такого, которое не пойдёт в войска, но обладает прекрасными характеристиками. Но вооружение дружины должно быть только первым шагом. Ирина для нас слишком ценна, чтобы её потерять. Мы предлагали свою охрану, но она тогда отказалась из-за того, что не было возможности защитить людей от магии. Теперь, насколько я понял, такая возможность есть, и к этому предложению стоит вернуться. Предлагаю руководству задействованных в проекте отделов подготовить свои предложения в части укрепления сотрудничества с Волковой и усиления её безопасности. На этом давайте закончим. Олег Борисович, подождите немного.

Уже собравшийся покинуть зал руководитель научной группы вернулся к столу, за которым сидел Андропов.

– Я хотел бы узнать, дало что-нибудь изучение тех пластинок, которые вы получили от Волковой? Старший группы передал, что она ими интересовалась. Получилось с отверстием?

– Я, Юрий Владимирович, скоро начну жалеть о том, что открылась эта дыра в другой мир.

– И с чем это связано?

– Да просто тайн и загадок через край, и объяснить их не получается. А кому понравится чувствовать собственную беспомощность и несостоятельность того, что мы гордо именуем наукой? Взять, к примеру, эти чешуйки дракона. Мы изучали их всеми возможными способами, но не удалось установить ни состава, ни внутренней структуры. Они тверже алмаза и устойчивы к высоким температурам. Вот и ответьте сами, может ли такое вырасти на биологическом объекте? Непонятно даже то, как они крепились к шкуре. Нет никаких неровностей, только гладкая и скользкая поверхность. Судя по числу заказанных оправ, у вашей Волковой мешок этой чешуи, но я готов отдать и те, которые у меня в группе. Всё равно не знаю, что с ними можно сделать.

Лар Орма барон Розен после долгих размышлений принял решение и созвал семью в свою комнату, чтобы с ним ознакомить.

– Я решил, что мы должны вернуться в Тессон.

– Можно узнать, что послужило причиной такого решения, отец? – задал вопрос его сын Олин. – Недавно у тебя были большие сомнения по поводу возвращения. Это не результат вчерашнего разговора с купцом?

– Ты угадал, сын. Этот купец рассказал немало любопытного. Хоть во многое верится с трудом, но он мне ни разу не соврал.

– Нам расскажешь? – спросила любопытная Клава – сестра Олина.

– Куда я денусь? – усмехнулся Лар. – Вы помните, что я с большим недоверием воспринял известие из Тессона о том, что Аниш объявил амнистию мастерам и призывает их возвращаться, обещая немалые выплаты. Стараниями его отца и псов Ашуга королевство осталось без магов, и жрецы их не заменят, так что я могу понять, чем он руководствовался. Но Орден никуда не делся, и не для того его жрецы в погоне за властью столько времени нас истребляли, чтобы теперь эту власть отдать. Хотя вернуться хотелось. Мой отец вовремя понял, к чему всё идёт, и смог беспрепятственно уйти в Зартак и забрать с собой казну и дружину. Поначалу нас приняли с распростёртыми объятиями, но позже, когда таких, как мы, стало много, положение начало меняться. Наши доходы упали, но отец не хотел распускать дружину, содержание которой опустошало казну. После его смерти это пришлось сделать мне. Денег для оплаты уже не было, да и какие вояки из этих стариков. Сейчас у нас не осталось ничего, кроме этого дома и двух тысяч золотых, а король отменил указ отца, и теперь придётся платить налоги. Делать золото магией пока не научились, а зарабатывать его становится всё труднее. Цены на магические услуги падают, а своего имения, с которого можно кормиться, у нас нет.

– Ну папа! – Клава от нетерпения даже топнула ногой. – Зачем рассказывать то, что мы и так знаем!

– Затем, чтобы вы правильно меня поняли. Вот рассчитаем твою служанку, тогда и топай ногами. Что толку от твоей красоты, Клава, если я не могу найти для тебя достойного жениха? А как его найдёшь, если у нас не осталось ничего, кроме семейного искусства, на которое в этом королевстве с каждым годом всё меньше спрос? Ладно, не сверкай глазами, сейчас расскажу новости. За летний сезон в Тессоне многое изменилось. Я слышал, что у Аниша появился кто-то из мастеров, а сейчас узнал подробности. К нему, поверив обещаниям, вернулась Райна Албени со своей воспитанницей.

– Это дочь маркиза Афрем? – спросила жена. – Но ведь их семейство погибло.

– Выходит, не всё. Где-то она скрывалась полсотни лет и теперь явилась ко двору.

– Подожди, Лар, как же так? – спросила жена. – Ведь она была совсем молодой. Кто же тогда воспитал из неё мастера?

– Этого я не знаю, но она не только сама стала мастером, но и сделала мастера из молоденькой баронессы, которая бежала из Ливены. Когда они прибыли к королю, девчонке не было даже шестнадцати лет.

– Мастер в шестнадцать лет? – не поверил Олин. – Ты ничего не путаешь, отец?

– Я только пересказываю то, что сказал купец, а он приехал прямиком из Сагда, откуда выехал полторы декады назад. И он уверен в том, что говорит правду.

– Может быть, Райна провела ритуал боли? – предположила жена. – Эти Албени были немного чокнутые.

– Может быть, Сади, – согласился Лар, – хотя это не объясняет всего. Слушайте дальше. Оба мастера начали помогать королю, что ожидаемо не понравилась жрецам Ашуга. Они подослали убийцу магов, который прервал жизнь Райны. А дальше было следующее. Выяснилось, что эта Рина – так зовут приёмную дочь маркизы – дружит со Зверем.

– Я же сказала, что чокнутые, – фыркнула Сади. – И Райна, и её дочь, пусть даже приёмная. Разве можно связываться соЗверем?

– Не перебивай, а то я не расскажу до вечера. Так вот, эта Рина вместе со своим Зверем вломилась в главный храм, казнила магистра и верховного жреца и перебила с полсотни жрецов рангом пониже. Естественно, что они прибежали к королю, а тот встал на сторону своего мастера, запретил им сводить с ней счёты и, согласно завещанию Райны, признал её титул маркизы.

– Маркизат не вернул? – спросила Сади.

– Не вернул. Не станет он сейчас ссориться с новыми владельцами имений. Жрецы не послушали короля и не угомонились, они подстерегли на рынке и убили слугу Рины.

– Мелкая пакость, – выразила отношение к сделанному Клава.

– Это она для тебя мелкая, – не согласился отец, – а Рина думала иначе. Она пришла в Храм одна и выгнала из него жрецов.

– И как же она это проделала? – спросил Олин.

– Жрецы ничего не могли с ней сделать. Магия на неё не действовала, а оружие проходило сквозь тело, не причиняя вреда.

– Похоже на сказку.

– Об этом потом рассказали те жрецы, которые в результате последующих событий порвали с Храмом. Потом она что-то разбила, и все, кто был в храме, чуть не сдохли от вони. Даже сейчас, когда там наглухо закрыты двери, горожане стараются лишний раз не ходить по площади, а цены на стоящие неподалёку дома упали вдвое.

– А как же она сама? – спросила Клава.

– По словам жрецов, сама она не чувствовала вони.

– Здорово! – сказал Олин. – Я на её месте первым делом почистил бы храмовую сокровищницу.

– Многие думают, что она именно так и сделала. Выгнанные жрецы направились с жалобой к королю, и он помог им золотом и обещал разобраться.

– Зря он тратился, – заметила Сади. – У них и вне храма много денег. Что было дальше?

– А дальше жрецы чуть было не передрались между собой. Высшие решили ночью напасть на особняк мастера и её убить, а почти все младшие заявили, что с них довольно и они уходят. В результате к дому Рины пришли полторы сотни жрецов. Жители окрестных домов слышали ночью какой-то грохот, а утром стража начала вывозить из особняка Рины тела. Как выяснилось позже, ни один жрец не ушёл оттуда живым.

– А король? – спросила Клава.

– Король после этого сделал её главным магом королевства.

– И ты хочешь, чтобы мы на основании этой сказки отправились в Тессон? – спросил Олин. – Не верю!

– И правильно делаешь, – одобрил Лар. – Семья останется на месте, отправишься ты. Сходишь вратами в Тессон и посмотришь на всё своими глазами.

– А ориентиры? Куда идти?

– Есть у меня одно приметное место, где за все годы вряд ли что-нибудь поменялось. В прошлом мастера интересовались постройками прежних. Искали в основном тайники с рукописями и золото. Мой отец тоже съездил с этой целью два раза и взял меня с собой. Один замок был почти целый и стоял поблизости от двух городов, так что его вполне могли прибрать к рукам, а вот второй оказался на две трети разрушенным. Он стоит в провинции Верина в дне езды от города Зарта. Это настоящая дыра, и до столицы ехать долго, да ещё в сезон дождей, зато наверняка эти развалины никому не нужны, а ты ещё сможешь немало узнать в пути. Может, тебе даже не понадобится ехать в столицу. Я хорошо запомнил внутренний вид единственной уцелевшей башни, куда и открою тебе врата. Если в замок забрались разбойники пересидеть сезон дождей, парализуешь их или убьёшь. Поблизости есть деревни, в них купишь коней. И не криви лицо: не так уж и плохи там кони, а тебе не устраивать скачек по грязи.

– И когда отправляться?

– А для чего тянуть? Сегодня и отправишься.

Глава 26

– В этом кошеле сотня золотых, больше я в дорогу не дам. – Лар передал сыну небольшой кошель. – Этого хватит купить двух лошадей, добраться до столицы и снять там приличное жильё. Ещё и проживёшь две декады на то, что останется. Этого времени достаточно, чтобы разобраться в обстановке. Ты в любой момент сможешь заскочить домой, но лучше не делать этого без необходимости. Как только определишься в выборе, подбери подходящее место для врат и возвращайся. Всё собрал?

– Я же говорил, что всё собрано.

– Говорил он! Ты не выезжал дальше Дурла. Возьми и проверь ещё раз. И никогда не доверяй слугам сбор вещей в дорогу, всегда делай это сам. Возьми ещё один кинжал – не помешает. Запасной плащ уложил? Ну и ладно. Сейчас поужинаем, и уйдёшь. Ещё не очень холодно, а деревни рядом с замком. В одной из них заночуешь, а утром купишь лошадей и отправишься в Зарт.

Семейный ужин немного затянулся, потому что у матери не иссяк запас советов, а у сестры появились новые заказы, которые непременно следовало выполнить. Барон слушал женщин и усмехался в усы, а Олин молча терпел. Наконец Лар поднялся из-за стола и дал знак сыну следовать за собой. По пути в комнату отца Олин забрал приготовленные дорожные сумки и свои мечи.

– В башне заложены окна, да ещё на улице стемнело, так что возьмёшь факел, – сказал Лар. – Из-за него уйдёшь из коридора, а то ты здесь всё закоптишь. Вешай сумки так, чтобы руки были свободными. Когда попадёшь в башню, иди к стене, а потом двигайся вдоль неё. Там небольшая дверь, которую не сразу увидишь при свете факела.

Когда сын закрепил на спине мечи и перебросил связанные сумки через плечо, Лар дал ему заранее подготовленный факел и подтолкнул к выходу в коридор.

– Выходи. Сейчас служанка принесёт светильник, а когда я создам врата, зажжёшь от него факел и сразу уйдёшь.

В полумраке коридора врата вспыхнули неожиданно ярко. Олин поднёс факел к огоньку масляной лампы, подержал, чтобы хорошо занялся, и шагнул мимо испуганной служанки в радужный круг. Он оказался в большом круглом помещении башни, в самом его центре. Факел светил плохо, и стены были едва видны, а о том, чтобы отсюда увидеть дверь, не могло быть и речи. Олин посмотрел под ноги и обомлел: он стоял на выложенном вмурованными в пол каменными пластинками рисунке, который мастера использовали для вызова тварей. Такие делали в своих домах только в тех семьях, в которых занимались этим постоянно, а не от случая к случаю. Вряд ли рисунок вызова будет в башне разрушенного замка. Куда же его забросил отец? Олин решил, что благоразумнее вернуться, и попробовал открыть врата в свою комнату, но почему-то не смог её вспомнить. Не удалось вспомнить даже коридор, из которого только что ушёл. Молодого мастера охватила паника. Он знал, что именно так жрецы Ашуга не давали своим жертвам создавать врата. Неужели он попал к ним? За спиной скрипнула открывающаяся дверь, и помещение башни залил яркий свет. Олин повернулся и увидел вошедших. Впереди со светящимся шаром в руках стоял крепкий мужчина в просторной одежде, похожей на жреческую. По бокам и чуть позади него были двое в одежде баронских дружинников. В руках они держали какие-то железные палки.

– И кого это к нам принесло на ночь глядя? – насмешливо спросил мужчина с шаром. – Представьтесь, юноша, и заодно объясните, что вы забыли в этой башне.

– Моё имя Олин Орма. Я думал, что замок заброшен.

– Чтобы попасть сюда вратами, эту башню нужно было когда-то видеть. Если вы думали, что она необитаема, значит, тот, кто открыл вам врата, видел её больше пятидесяти лет назад, потому что потом она обзавелась хозяйкой. Вы ведь из семьи мастеров? Что вас сюда привело?

– Король объявил амнистию, и я хотел убедиться...

– Вы очень удачно попали, правда, немного поздновато. Надеюсь, уже поужинали?

– Поужинал. А почему вас это интересует?

– Потому, что ужин мы уже съели и я могу предложить только холодное мясо с лепёшками. Но раз вы сыты, сейчас ляжете спать, а утром отправим вас в столицу. Извините, не представился. Я Март Седик, один из помощников главного мага королевства. Следуйте за мной.

Он повернулся и вышел из башни. Его воины покинули её ещё раньше. Факел догорал, поэтому Олин поспешил к приоткрытой двери, через которую пробивался свет шара. Март ждал его на лестнице переходной галереи.

– Закройте за собой дверь на засов, Олин, – сказал он. – Если принесёт кого-то ещё, пусть сидит под замком и ждёт, пока я приду на сигнал тревоги, а не бегает по замку. Здесь много такого, что не предназначено для посторонних глаз.

– Можно задать вопрос? – спросил парень, догнав Марта. – Почему вы отнеслись ко мне с доверием и сейчас подставляете спину? Вы же не можете под защитой читать мои мысли. А вдруг я опасен?

– Есть и другие способы узнать, враг человек или нет, кроме чтения мыслей. Но об этом вам лучше поговорить с мастером Риной. Она по должности должна заниматься такими, как вы. У нас в замке ремонт, поэтому не могу предоставить вам отдельную комнату. С другой стороны, вы шли в заброшенный замок на ночь глядя, значит, рассчитывали переночевать в деревне, а то, что я предложу, в любом случае лучше. Проведёте ночь в одном из двух помещений, в которых у нас ночуют холостые дружинники, там есть свободные койки. Туалет покажу по пути, и, если нужно, сходите сразу, чтобы ночью не шастать по замку. Не все дружинники вас знают, поэтому могут быть неприятности.

Утром Олин проснулся от шума. В тихий шелест дождя вплёлся приближавшийся рёв.

– Что-то они сегодня рано, – сказал один из дружинников другому и зачем-то посмотрев на свою руку. – Пойдём позавтракаем, а то потом будет некогда.Ты идёшь есть? – спросил он Олина. – Если идёшь, пошли с нами. Обычно хозяйка приходит рано, а когда ещё тебя накормят в столице!

Маг хотел было возмутиться таким обращением простого охранника к мастеру, но вовремя понял, что будет выглядеть глупо, потому что скромно одет и никому не представлен. Он благодарно кивнул и принялся обуваться. Трапезная удивила своими размерами. За двумя десятками столов завтракали человек шестьдесят. Олин сел на свободное место, и очень скоро одна из разносивших пищу женщин поставила перед ним тарелки с мясом, кашей и тушёными овощами, а чуть позже принесла кружку с фруктовым отваром и горсть лепёшек. Плотно поев, он встал из-за стола и направился обратно в помещение стражи, полагая, что там его будут искать в первую очередь. Когда шёл по галерее, из окон опять донеслось рычание, похожее на то, которое его разбудило. Галерея была застеклена, но ставень на окнах не было, поэтому парень подтянулся на руках и выглянул в окно. Сначала он не понял, что видит, а когда осознал, чуть не разжал руки. Рядом с замком стояли огромные врата. Возле них не было ни одного человека, а они и не думали пропадать! От замка к вратам шли две широкие колеи, а перед вратами для чего-то была сделана насыпь из мелкого камня. Он был так потрясён видом врат, что уже не очень удивился тому, что из них с рёвом выехала большая повозка, которая сама, без лошадей, двигалась в сторону замка. За стеклом был виден сидевший внутри мужчина.

– И охота вам так висеть, да ещё после завтрака? – услышал Олин знакомый насмешливый голос. – Или вы не успели поесть?

Он спрыгнул на пол и увидел ухмылявшегося Марта.

– Не скажете, что я сейчас увидел? – спросил парень. – Или это секрет?

– Рина задерживается, так что время есть. Если хотите, пойдёмте ко мне, поговорим, ей потом не придётся тратить на вас много времени. И отряхните ладони, они у вас в мелу.

Март привёл Олина в просторную комнату, в которой кроме кровати и стола со стулом стояли стеллажи с книгами.

– Книги мастеров, – пояснил он, увидев интерес гостя к библиотеке. – Мы изъяли их в храме. Садитесь на стул, а я сяду на кровать. Вас, Олин, наверное, направила сюда ваша семья. И не нужно на меня так смотреть: я не читаю мысли, это напрашивается само. Кто же срывается с насиженного места без предварительной разведки, поверив обещаниям, которые якобы дал король? Не надо так вздрагивать: король действительно их дал и выполнит, но ваши-то родные в этом не уверены! Я буду говорить с вами откровенно, хотя бы потому, что вы скоро очутитесь в столице и сможете всё узнать сами. Мастер Рина ещё не закончила свою схватку с жрецами, у неё много врагов, но теперь уже есть и помощники, и другие силы, которые быстро растут. Так что с жрецами мы разберёмся. С кем-то удастся договориться, а самых непримиримых уничтожим. Но это не самое главное. Основная угроза для королевства исходит из Сардии. У Малха создаётся целая армия уцелевших шуров, которую он собирается обрушить на ослабленный усилиями жрецов Тессон. Если у вас в голове родилась мысль рвануть отсюда подальше, поверьте, что она не самая умная.

– Почему вы так думаете?

– Давайте рассуждать вместе. Допустим, Тессон падёт и станет вотчиной кровососов. Вы знаете, с какой скоростью они плодятся? Вижу, что знаете. Они ничего не забыли и прекрасно понимают, что если остановятся на достигнутом, то рано или поздно короли объединятся и попытаются повторить ещё раз уже бывшую когда-то резню. Так что долго ждать не будут, максимум лет двадцать. Это не очень большой срок даже для обычного человека, а для мастера и подавно. Шуры – это не та опасность, от которой можно убежать. Королевства разобщены, и объединить их не получится, а вот у мастера Рины есть силы и средства для победы. Но ей нужна помощь. Когда ещё вырастут новые маги из детей, которые обучаются в королевской школе, а помощь нужна сейчас. Есть знания и деньги, не хватает только людей. Но есть и сложность. Знаний, которые есть у нашего главного мага, до недавнего времени не было ни у кого в нашем мире.

– До недавнего времени? Значит, она ими делится?

– Вы правильно поняли. Только такие знания не дают всем. И вы на её месте не стали бы этого делать. Поэтому те, кто получает новые знания, дают нашему мастеру магическую клятву. Это клятва не что иное, как заклинание, которое связывает её со своими учениками. Мы клянемся, что будем ей помогать и выполнять приказы в течение оговоренного клятвой срока. Обычно это десять лет. После этого при желании можно уйти, но без права передачи полученных знаний кому-либо ещё. Кроме того, мы не сможем своими действиями или бездействием причинить вред учителю.

– А если нарушить клятву?

– Поверьте, что лучше этого не делать. При попытке передать знания вы тут же умрёте, а навредить... Тут уж как получится, но возмездие будет страшным. Вы убьёте сами себя, и сделаете это очень изобретательно.

– И какой же идиот на такое решится?

– Можете посмотреть на одного такого. Чему вы удивляетесь? Чем я рискую, если не собираюсь предавать учителя? Да ничем! А приобрёл уже много, а со временем получу ещё больше. Я стал в три раза сильней и хотя по силам слабее вас, мои возможности уже сейчас существенно выше!

– Это в чём же?

– Во многом. Раньше я не мог работать с вратами даже в нашем мире, а сейчас могу открывать их в другие. Я получил много заклинаний, о которых вы не имеете понятия, а значит не сможете им противостоять. Новые амулеты могут уберечь от многих неприятностей, а кроме магии, её сторонники получают и другое оружие, силу которого уже испытали на себе жрецы Храма. Вижу, что я вас не убедил. Ну что же, у вас остаются два пути. Первый – это вернуться в семью и продолжать жить прежней жизнью, а второй – воспользоваться предложением короля и переехать в Тессон, получив положенную компенсацию. В этом случае будете работать, опираясь только на свои силы и знания. Наверное, мастер Рина уже в замке. Сейчас я разыщу её и сообщу о вас и нашем разговоре. Она зайдёт за вами, когда закончит свои дела. Раз мы с вами не пришли к соглашению, я считаю ваши дальнейшие прогулки по замку нежелательными, поэтому посидите пока в той комнате, где ночевали.

Видимо, эта Рина сделала свои дела очень быстро, так как не успел Олин прокрутить в голове разговор с Мартом, как пришёл дружинник и попросил господина мага следовать за ним. В коридорах было много людей. Носили какие-то ящики, бочонки и другие предметы, назначения которых он не понял. Почти все говорили на непонятном языке и были странно одеты. Дружинник подвёл Олина к группе людей, среди которых была невысокая красивая девушка, одетая в костюм для верховой езды. Скорее всего, это и была мастер Рина. Неужели она в такой дождь ездит верхом?

– Подождите минуту, Олин, – сказала она так, словно они уже были знакомы. – Я сейчас закончу и пойдём.

Он не понял, что такое минута, но послушно отошёл в сторону. Попытка послушать, о чём они говорят, ни к чему не привела: разговор вели на том же незнакомом языке. Во всех королевствах говорили почти одинаково, откуда же тогда взялись эти? На кочевников, с которыми иногда встречались кайны, они не были совсем непохожи. Перебросившись несколькими фразами со своими собеседниками, девушка кивнула им на прощание и подошла к нему.

– Я отведу вас в министерство, – сказала она, – только сначала зайдём ко мне. Я кое-что возьму, оттуда и уйдём, чтобы никому здесь не мешать.

Рина привела его в тупиковый коридор, в котором были две двери, открыла одну из них ключом и после непродолжительного отсутствия вернулась с сумкой в руках.

– Идите вперёд, – сказала она, открывая врата. – И можете взять у девушки сумку. Я достаточно сильна, чтобы её нести, но надо же дать вам повод за мной поухаживать!

Олин взял у неё тяжёлую сумку и шагнул сквозь врата в широкий и длинный коридор. В отличие от замка, здесь было гораздо теплее.

– Идите вон к той двери,– показала Рина. – Там мы простимся, а вашими проблемами займутся те, кому это положено. Вы откроете дверь, или хотите, чтобы это сделала я?

Немного смущённый непривычной манерой общения, он открыл дверь и очутился в просторной комнате. За стоявшим в ней столом сидел мужчина средних лет в мантии мага.

– Сардис! – окликнула его Рина. – Займитесь этим молодым человеком, он по вашей части. Отдайте мою сумку, Олин. Желаю вам успехов и сделать правильный выбор. Если буду нужна – найдёте.

–Присаживайтесь, молодой человек! – гостеприимно показал рукой на стул маг. – Меня, как вы уже слышали, зовут Сардис. Ваше имя я тоже услышал от нашего мастера. А теперь представьтесь полностью.

– Олин Орма, мастер.

– Извините за любопытство, сколько вам лет?

– Молодо выгляжу? – усмехнулся Олин. – Вы просто отвыкли от мастеров. А лет мне уже двадцать шесть.

– Я не дал бы больше восемнадцати. Ладно, займёмся вашими делами. Как я понимаю, у вас имеется желание переселиться в королевство. Сами надумали или это решение всей семьи?

– Намерение, – поправил его Олин. – Решение я буду принимать, когда немного здесь осмотрюсь. Тогда переедет и вся семья.

– Разумно, – согласился Сардис. – Сейчас я посмотрю вас по спискам. Орма, Орма... Вы относитесь к семейству баронов Розен или графов Сали?

– Первое. В семье трое мастеров: я сам, мой отец и сестра. У матери очень слабый дар.

– Значит, после переселения вам выплатят из казны тридцать тысяч золотом. Всю сумму вы сможете получить только по прибытии в королевство, но если у вас возникнет необходимость в деньгах, часть положенного можем выплатить авансом.

– Давайте вернёмся к этому разговору позже, когда я приму окончательное решение, – сказал Олин. – Сейчас я хочу решить вопрос жилья. В каком районе столицы находится министерство?

– Это не министерство, мастер, – рассмеялся Сардис, – а дворец миледи Рины. Она купила его декаду назад и теперь переделывает на свой вкус. А нам выделила комнаты, пока королевская канцелярия не найдёт для министерства подходящий дом. Вам трудно попасть сюда обычным способом, поэтому я покажу другой.

Он отвёл Олина к соседней комнате и открыл дверь своим ключом.

– Эта комната служит для того, чтобы мы могли разрешить таким, как вы, появляться во дворце через врата. Запомните внимательно интерьер, он здесь не меняется. Когда в следующий раз сюда попадёте, стойте на месте и постарайтесь не двигаться. Здесь есть неприятные сюрпризы для нежеланных гостей. Мы узнаем, что вы прибыли, откроем дверь и позволим выйти без последствий. Чтобы её покинуть, вам нужно запомнить этот вид. Эта картинка называется фотографией и очень точно отображает находящуюся недалеко отсюда площадь. По той её части, на которой вы окажитесь, не ездят экипажи и не ходят горожане – мы об этом позаботились. На площади есть хороший постоялый двор и большой трактир, в котором очень неплохо кормят. Я постоянно там обедаю. Всё это находится в нижнем городе, в купеческих кварталах.

– Почему же мастер Рина поселилась в таком непрестижном районе? – удивился Олин.

– Для неё главное не престиж, – объяснил маг, – а чтобы жильё соответствовало потребностям. У миледи есть в верхнем городе большой особняк, но в него не засунешь дружину, да и в ближнем окружении сейчас много людей. Прежний владелец выставил этот дворец на продажу не только потому, что испытывал денежные затруднения, но в немалой степени именно из соображений престижа. В верхнем городе вы не сможете найти ничего подобного, да и цены там будут раза в три выше. Идите, мастер, желаю удачи. И возвращайтесь, если появится в чём-то нужда или когда примите окончательное решение. Только сначала наденьте плащ, а то на улице опять дождь. Слышите, шумит?

Олин развернул и надел плащ, кивнул на прощание Сардису и открыл врата на площадь. Сразу стало холодно, в лицо ударил ветер, а по плащу забарабанили крупные капли дождя. Оглядевшись, он нашёл постоялый двор и направился к нему, по пути обходя лужи. Встретил сам хозяин заведения и после разговора отвёл в большую просторную комнату на втором этаже. Молоденькая горничная принесла постельное бельё, застелила кровать и, видя, что молодой господин не обращает внимания на её многозначительные взгляды, удалилась. Обедать не хотелось, а идти куда-нибудь в дождь хотелось ещё меньше, поэтому Олин после недолгих размышлений решил наведаться домой. Открыв врата в свою комнату, он положил на кровать кошель с золотом, который не рискнул оставить в снятой комнате, и вышел в коридор, где столкнулся с сестрой.

– Олин! – закричала Клава и бросилась брату на шею. – Ты привёз то, что я заказывала?

– Я только что приехал в столицу, – принялся он оправдываться, пытаясь освободиться от объятий сестры. – Появилась потребность посоветоваться с отцом. А твои заказы я помню и постараюсь выполнить в ближайшее время.

Сестра засиделась в девах, и ему не нравилось то, как она смотрела на него в последнее время. И эти объятия... На его взгляд, ни к чему было так сильно к нему прижиматься.

– Что-то ты рано появился, – выглянул из своей комнаты отец. – Клава, отпусти брата и марш в комнату! Ты не забыла, что наказана? Заходи, Олин. Твоя сестра совсем взбесилась. Нужно срочно искать ей мужа, а то это добром не кончится. Вчера она подчинила моего слугу и хотела с его помощью...

– Я понял. Он хоть её удовлетворил?

– О чём ты говоришь! Я успел в самый последний момент. Рада пришлось заставить всё забыть, а Клаву я наказал. Ладно, садись и рассказывай, с чем пожаловал и как умудрился за такое время добраться до столицы.

Выслушав рассказ сына, Лар задумался.

– Очень заманчиво! – сказал он наконец. – Если она смогла справиться с Храмом, значит, её сила очень велика. И кто-то эту силу дал. Да и новые знания не падают с неба. У меня есть только одно объяснение её знаниям и способностям. Очевидно, всё это по каким-то своим соображениям подарила та тварь, с которой она водит дружбу. Раньше не было таких случаев, но всё когда-нибудь случается в первый раз, да и твари бывают разные. А теперь подумай о том, что тебе говорил этот Март. Если правда то, что Малх не перебил шуров и теперь пытается с их помощью подмять под себя соседей, то самым безопасным местом может оказаться Тессон.

– Почему ты так решил, отец?

– Шуров, как и тварей, не обязательно истреблять с помощью магии. Били их и простым оружием, платя за это очень дорогую цену.

– У Аниша на такое не хватит воинов!

– Это если драться обычным оружием, а Рина открыла врата в какой-то мир, откуда черпает силу. Слова мага о мощном оружии наводят на мысль, что ставка со стороны Аниша сделана именно на это оружие. К особняку Рины пришла толпа жрецов, среди которых было с полсотни высших, а они если в чём-то уступят мастерам, то ненамного. И их увезли оттуда мёртвыми. Малх не идиот, и прежде чем на кого-то напасть, он всё тщательно проверит. И я не исключаю того, что после этого его целью станет не Тессон, а другое королевство, тем более что Аниш знает о его планах и готовится дать отпор. Возможно, я дам Рине эту клятву. Я прожил большую по меркам обычного человека жизнь и уже давно достиг своего потолка в магии, а теперь ты сказал, что появилась возможность стать сильнее. Наши знания из тех времён, когда первые кайны ступили на эти земли. За всё время мы не привнесли в них почти ничего нового, скорее, многое потеряли. Король Аниш не дурак и никогда не отдал бы всю магию королевства в руки пусть сильного, но глупого человека. И глупый человек не смог бы расправиться с жрецами, поэтому я уверен в том, что мастер Рина умна, а подчиняться сильному и умному человеку не зазорно. Раньше у семей мастеров были свои вотчины, поэтому и жили большими семьями, собирая близких родственников в родовые замки. И у нас когда-то был свой клан, насчитывавший почти два десятка мастеров, а сейчас ничего этого нет. Семьи невелики, и уровень мастеров продолжает падать. Отдадим замуж твою сестру, и в семье останется только два мастера, и мы не знаем, будет ли сильным дар у твоих детей. А Рина Албени предлагает вступить в её клан. Тебя никто не собирается гнать после десяти лет обязательного срока, если не захочешь уйти сам. Я не хочу тебя к чему-то подталкивать, просто советую хорошо присмотреться к этой девушке. Если в ней нет гнили и она действительно так сильна и умна, как о ней говорят, лично я дам клятву. А ты смотри сам, что делать. Не обедал? Тогда пообедаешь с нами, а то ты только ушёл, а мать уже начала скучать. А Клаву к себе не подпускай, пока её красота не шибанула в голову. Нехорошо это, не по-людски.

Король Малх был не в духе. Полученные от купцов новости из Тессона настораживали и вселяли беспокойство. Сначала появление мастеров, потом непонятные события вокруг главного храма Ашуга, закончившиеся избиением жрецов. После того как Тессон лишился мастеров, высшие жрецы остались единственной силой, на которую мог опереться Аниш, и если он этого не сделал, значит, рассчитывает на что-то другое. На что? Этой силой не может быть девчонка, которую он так возвысил. Или может? И что у неё за Зверь в друзьях? К следующему лету будет готова армия, а он в неведении о том, что творится у соседей. Малх взял в руку колотушку и несильно ударил по подвешенному на стойке бронзовому диску. Поморщившись от громкого звука, он велел вбежавшему секретарю привести Хортога.

Верховный маг прибыл быстро, но сейчас Малха раздражала даже небольшая задержка.

– Мог бы прийти и побыстрее! – буркнул он Хортогу, с которым был дружен с детства. – Мне нужна твоя помощь. В Тессоне что-то происходит, а я не знаю, что именно. У канцлера были наши люди, но от них уже две декады нет донесений, поэтому нужно послать туда кого-нибудь из твоих мастеров. Пусть поступит на службу к королю. Вряд ли они там дойдут до того, чтобы лезть в голову мастеру. Пусть разберётся с ситуацией и шлёт мне гонцов. А в случае войны ему нужно прервать жизнь короля, а если получится, то и канцлера. Это сильно упростило бы компанию.

– У меня есть нужный человек. Сегодня же он выедет в Тессон.

– И пусть повнимательнее присмотрится к этой Албени, которую Аниш поставил на место главного мага. В основном все странности связаны с ней. Если она действительно так хороша, как говорят, то такой маг пригодился бы и нам с тобой, тем более что у неё есть Зверь. Но пусть действует осторожно и зря не рискует. У меня и так меньше мастеров, чем у соседей, если не считать Аниша. Да, совсем забыл! Купцы сообщили, что в окружении Албени вертится какая-то шура, которая раньше была королевской подстилкой. Не знаешь, кто она?

– Это одна из дочерей убитого нами Горда Ланш ле Шера.

– Тогда почему мне говорили, что никто из них не уцелел?

– Шуры живучи, – пожал плечами верховный маг. – Эту несколько раз продырявили из арбалетов, а потом она упала со скалы в горную реку. Посчитали, что после такого никто не мог выжить, а тело унесло водой в ущелье.

– Тогда пусть твой маг займётся и ею тоже. Мне не нужны кровники.

Глава 27

– Страшила!

– Ну что тебе ещё? Нам, знаешь ли, тоже нужно спать.

– Извини. Но раз уж я тебя разбудила, ответишь на вопрос?

– Один?

– Как тебе сказать...

– Ты жадный и бессовестный друг. Задавай свой вопрос, а то всё равно не отстанешь.

– Меня интересует ваша чешуя. Я отдавала пластинку, чтобы в ней проделали дырку, но в нашем мире не смогли этого сделать. Сказали, что ваша чешуя – это самое твёрдое из всех веществ. Я к чему об этом говорю... Скорее всего, и у вашего Врага она тоже очень прочная и вряд ли её можно пробить пулями. Но я помню, как легко ты выдрал чешуйку когтем. Они так слабо крепятся?

– А для чего тебе драть с меня чешую? Если она нужна, можно сходить в один из мёртвых городов, там этой чешуи тебе по колено.

– Это очень интересное предложение, но я спросила для другого. Если чешую нельзя пробить, может, её можно сбить очередью из крупнокалиберного пулемёта? Она отлетит и оголит шкуру, а потом ударить по этому месту чем-нибудь другим!

– Враг не станет ждать, пока ты будешь чистить его от чешуи! Знаешь, какой быстрый? Его нужно валить с одного удара, иначе не получится.

– А почему вы от него не улетаете?

– Мы не умеем летать. У нас не работает ни одно из известных заклинаний для полёта. К тому же Враг как-то глушит всю нашу магию.

– Только вашу? А если бы там колдовала я?

– О человеческой магии ничего не скажу, но в одном городе, построенном для нас хортами, их магия продолжала действовать. У тебя работало то заклинание хортов, которое я давал? Может, и ваши будут работать, только Враг их не почувствует.

– Это потому, что у меня недостаточно сил, а ты зажал яйцо!

– Ничего я не зажал. Его не так легко забрать. Ты приготовила комнату с песком?

– Всё давно готово, нет только яйца.

– Будет яйцо. Но Враг тебя не заметит и с арусом: слишком уж он велик.

– Ладно, там посмотрим. Ты показал мне полсотни заклинаний человеческой магии. Больше у тебя их нет. А у других?

– Что у других? – не понял Страшила.

– У других представителей твоего вида могут быть заклинания нашей магии, которые тебе неизвестны?

– Конечно, могут. Мы редко делимся друг с другом тем, что добыли.

– А уничтожить Врага нужно только тебе, или и другим тоже?

– Конечно, всем!

– Тогда почему ты один расплачиваешься за будущую услугу? Где справедливость?

– У нас не принято платить вперёд. Ещё неизвестно, получится у тебя что-нибудь или нет.

– А ты объясни. Чем сильнее я становлюсь, тем быстрее решу свои проблемы и займусь вашими. И мои возможности в родном мире станут больше. В конце концов, занимаясь вашим Врагом, я рискую жизнью, а если стану сильнее, будет больше шансов уцелеть. При этом, повезёт мне или нет, сами они ничего не теряют.

– Я поговорю кое с кем в моей семье, – пообещал Страшила. – К другим обращаться не буду, а то засмеют. Что тебе нужно?

– Мне нужно что-нибудь для связи. У нас есть устройства, но они очень неудобные. Нужно натягивать антенну и хорошо их питать, а без этого расстояние связи совсем небольшое.

– Ничего не понял, – признался ящер. – Ты можешь говорить понятней?

– Если понятней, то мне нужны амулеты, с помощью которых два человека могли бы вести разговор, находясь на большом расстоянии друг от друга. А вообще, пусть дают всё, что не жалко. Никогда не знаешь заранее, что может пригодиться.

– Всё жалко, – вздохнул Страшила. – Ты не понимаешь. Нас когда-то создали такими хозяева. Наша задача – собирать знания и отдавать только им. А раз хозяев больше нет, добычу можно использовать для себя.

– А вы должны были собирать знания только по магии?

– Никто не помнит. Слишком давно это было. Но мы и другие знания собираем, только их труднее обменять.

– А вам встречаются миры, похожие на мой, где нет магии, а есть сложные вещи?

– Редко, но попадаются. Мы в них не ходим. Договориться не получается, сразу начинают убивать. Наверное, им тоже нужна чешуя. У тебя на сегодня всё, или будут ещё вопросы?

– Вопросов у меня миллион, но задам как-нибудь в другой раз, спи пока.

В кабинете сидели двое. Хозяином был нынешний председатель Комитета, а его собеседником – заместитель начальника управления строительством военных объектов.

– Обрисуйте вкратце, Валерий Сергеевич, объём проделанных работ и что предстоит сделать по объекту, – сказал Андропов. – Если есть проблемы, для решения которых вам нужна помощь, подчеркните особо.

– Работы в замке Волковой проводятся силами военно-строительного отряда нашего управления уже месяц. Транспортных проблем практически нет. Единственное неудобство в том, что врата ставятся сроком на неделю, после чего Ирина их обновляет. На работе это не сказывается, а вот у личного состава вызывает нервозность. Люди боятся там застрять, если закончится срок действия врат, а с Волковой чего-нибудь случится.

– Вы думаете, что она делает это специально?

– Я не силён в магии, – усмехнулся Валерий Сергеевич, – но на месте Волковой тоже не ставил бы постоянных врат. Если они будут, нам никто не помешает обойтись без неё. Основная ценность Ирины заключается в том, что она связывает миры, остальное – второстепенно. Если бы у нас был свободный доступ в этот мир, качали бы золото без неё.

–Продолжайте.

– Работы ведутся по нескольким направлениям. Очень помогло то, что много черновой работы выполнено силами местных строителей. Так они выровняли полы во всех внутренних помещениях замка. По первому этажу мы провели коммуникации и сейчас занимаемся отделочными работами. Второй этаж хозяевами не использовался за ненадобностью и из-за того, что была обрушена ведущая на него лестница. Мы установили лестничную арматуру и сейчас занимаемся бетонированием. Помещения второго этажа прекрасно сохранились. Закончим с лестницей и будем приводить их в порядок. На втором этаже, кроме жилых помещений, планируется создание четырёх опорных пунктов с установкой в них станковых пулемётов. К сожалению, единственная уцелевшая башня создаёт мёртвую зону, а Волкова категорически отказывается кого-нибудь в неё пускать. Решили сделать вдоль башни пандус и на нём надстроить помещение для ещё одного опорного пункта.

– Что с электричеством?

– Для замка приобретены и уже доставлены три дизельных электрогенератора фирмы Катерпиллер по 18 киловатт каждый. Планируется использовать только один, а остальные будут в резерве. В той части подвала, которая находится под разрушенной частью замка, создаётся большой запас дизельного топлива. В целях пожарной безопасности эти склады отгораживаются от остального подвала капитальной стеной и оборудуются средствами пожаротушения. Два человека из числа дружинников обучаются обслуживать дизели и осуществлять уход за оборудованием. Ну а если Волковой не повезёт и американская техника выйдет из строя, перейдут на резервное питание и вызовут наших технарей. Местных мы ремонту не обучим.

– У Ирины есть ещё какие-нибудь планы по строительству?

– Только пожелание огородить помещения конюшен таким образом, чтобы в них можно было попасть из замка, не покидая огороженной территории. Она, как вам известно, купила себе дворец в столице, но электроэнергии там не планирует и ремонт делает своими силами.

– Сколько времени вам нужно для завершения работ?

– Меньше, чем за два месяца, не управимся.

Следующим Андропов вызвал полковника Сидорина, курировавшего поставку вооружений по заказам Волковой.

–Докладывайте, Олег Григорьевич, какие у вас подвижки по плановым поставкам оружия.

– Эти поставки закончили неделю назад. Сейчас обучаем личный состав её дружины. Пока в ней только шестьдесят бойцов, но она продолжает набирать людей. Каждому дружиннику выданы АКМ и АПС. Пока ведётся только стрелковая подготовка. Дополнительно, как и договаривались, на всех её дружинников шьётся форма, каждому выданы бинокль, компас и противоударные часы, отрегулированные на местное время. Поставлено очень большое количество боеприпасов, в том числе гранат Ф-1. Из тяжёлой техники пока запланированы только ДШК и КПВ. Пулемёты и большой запас патронов складированы в подвале замка. Ждём, пока строители подготовят для них помещения. У меня всё.

– Волкова ничего больше не просила из оружия?

– Была просьба передать сотню пистолетов АПС. Видимо, понравился пистолет и она хочет вооружить им кое-кого из числа своих сторонников. Мы выполнили просьбу и заодно подкинули боеприпасы. Ирина выразила удовлетворение количеством и качеством оружия и попросила переделать кобуры под АПС, они действительно не очень удачные.

– Спасибо, Олег Григорьевич. Подумайте, что ещё можно передать в расчёте на уровень местного населения. И пригласите Трошина, он должен сидеть в приёмной.

–Присаживайся, Николай, и докладывай, – сказал Андропов вошедшему в кабинет молодому мужчине. – У меня завтра в Политбюро отчёт по проекту. Что у нас по золоту?

– Золота получили много. Волкова щедро платит по поставкам, к тому же получили и выполняем большой продовольственный заказ от короля. Там в основном сахар, шоколадные изделия, сгущенное молоко и халва.

– Сладкоежки, – улыбнулся Андропов. – Не испортите им зубы?

– Мне на их зубы не смотреть, а если испортят, пусть платят золотом за дантистов. Только они, наверное, и зубы вылечат магией. Вчера передали для продажи большую партию зеркал разных размеров. Самое большое поступление было сегодня. Ирина выделила на обмен примерно полтонны золота. Теперь нужно вернуть столько же своего, предварительно наштамповав из него монеты. Решили на одной стороне выбить профиль короля, а на другой – его герб. Если всё пройдёт нормально, она обещала повторить такой обмен ещё раз.

– А почему только раз, если у неё несколько тонн золота?

– Я тоже задал этот вопрос. Она пожала плечами и выразилась в том смысле, что обмененное золото используется для внутреннего рынка, а остальное – для оплаты наших услуг, и раздавать его просто так больше не будет. Помогла родной стране в меру сил – и хватит.

– С золотом понятно. Что говорят аналитики о её положении в королевстве?

– Хоть у нас в её окружении уже семь человек, которые неплохо знают язык и бывают в городе, информации всё ещё мало. Передают, что Ирина активно сколачивает свой клан, привлекая магов обещаниями силы и знаний.

– Она только обещает?

– Не только, она даёт всё обещанное. Сейчас в замке заправляет один из бывших жрецов того культа, который истреблял магов. Так вот, по его словам, он стал в несколько раз сильнее и приобрёл много знаний, неизвестных другим магам.

– И долго она так продержится, раскрывая всем свои тайны?

– Думаю, долго. Она ничем не рискует. Её ученики связаны какой-то магической клятвой, которую невозможно нарушить. Там будет не просто смерть, а что-то намного худшее.

– Получается, что она обрастает сторонниками, накрепко привязывая их к себе и делая их при этом сильнее других?

– Да, аналитики считают, что скоро она подомнёт под себя всех магов королевства.

– А как на это реагирует король?

– Пока никак. Ему это удобно. Ирина всячески подчёркивает свою лояльность к королевской власти и способствует её укреплению. К тому же, по слухам, король к ней неравнодушен.

– Какая обстановка в отделах? Как люди воспринимают всю эту чертовщину?

– Это вопрос к политработникам, – засмеялся Николай. – Я воспринимаю нормально. Поначалу было дико, но быстро привык, да и интересно работать, честно говоря. Мы с вами, Юрий Владимирович, вроде космонавтов, только от космоса пока одни убытки, а у нас с вами тысячи процентов рентабельности.

– Хорошо, миледи, что вы сразу же отозвались на моё приглашение, – любезно улыбнулся канцлер. – Мне пришлось приложить немало усилий для того, чтобы ваша встреча состоялась.

– Кто из двух? – спросила Ира, усаживаясь в кресло напротив канцлера.

– Главный жрец храма в городе Турим Амер Реген. К сожалению, вторая из наших кандидатур отпала.

– Тем хуже для этой кандидатуры! – жёстко сказала Ира. – Сколько можно с ними церемониться и идти на уступки? Если я и с этим не найду общего языка, пошлю всех на... в общем, далеко пошлю и заберу храм себе. Со временем в нём можно создать Академию магии.

– У меня сложилось впечатление, что Амер готов идти вам навстречу, – сказал канцлер, – поэтому старайтесь не давить на него слишком сильно.

– Я постараюсь учесть ваши пожелания, герцог. Где этот жрец?

– Его сейчас развлекает шевалье Нэлу. Вас проводить?

– Спасибо, милорд, я уж как-нибудь сама.

– Рина, – канцлер устало потёр лоб руками, – постарайтесь не разругаться. От этой встречи слишком многое зависит. Если не договоритесь, больше никто не придёт.

Ира сама понимала всю важность предстоящей встречи, её даже слегка трясло, хоть она старалась это скрыть, демонстрируя силу и уверенность. Но слова герцога, правильные по сути, почему-то сильно рассердили несправедливостью и помогли прогнать нервную дрожь. Кивнув ему на прощание, Ира вышла в коридор и быстрым шагом направилась в комнаты, которые занимал для работы Алин.

Главный жрец сидел с шевалье во второй комнате и угощался ореховым печеньем, запивая его традиционным отваром из сухофруктов, в который с недавних пор начали добавлять сахар.

– Оставьте нас, Алин! – сказала Ира шевалье и, не здороваясь со жрецом, села в кресло напротив него.

– А вы моложе, чем я ожидал, – задумчиво сказал Амер, разглядывая её с любопытством, которое и не думал скрывать. – Вы всегда ходите в штанах или специально так вырядились из-за меня?

– Я хожу так, как мне удобно, и поступаю так, как мне выгодно. Давайте сразу договоримся, Амер. Я не предлагаю вам дружбы. У вас, как и у всех ваших высших, руки по локоть в крови таких, как я. Я приехала вместе с матерью помочь этому королевству избежать гибели, а подобные вам, вместо того чтобы помогать, убили мою мать и хотели убить меня!

– Я в этом не замешан, а вам удалось отомстить.

– Если бы были замешаны, я с вами не разговаривала бы. Мы с милордом канцлером рассмотрели ваше руководство и выбрали для разговора две кандидатуры из самых вменяемых. Вы были под номером два.

– Вы ответите, если я спрошу, кто был первой кандидатурой?

– Нет, это теперь не играет роли. Он по какой-то причине отказался.

– Значит, я у вас оказался лучшим из худших.

– Напрасно смеётесь. Я ведь иду на союз с вами не от хорошей жизни. Канцлер уже рассказал о Сардии? Иэто не наши выдумки, а реальность. А вы не только мастеров уничтожали, вы и с шурами выделились. Все их резали, а вам для чего-то понадобилось жечь огнём. А ведь почти никто из них не питался людьми. Догадываетесь, что они будут с вами делать? Я могла бы дать волю гневу и разобраться с вами раз и навсегда, но это неизбежно вызвало бы волнения в народе. В обычное время можно было бы наплевать на недовольство, тем более что мне есть что сказать людям и есть чем подтвердить правоту своих слов, но сейчас лучше без этого обойтись. Только запомните, Амер, я отдаю вам храм и прекращаю всякую вражду только при условии, что вы наведёте порядок в своих рядах. Убедите жрецов в том, что прежний путь был ошибочным и завёл в тупик. В свете угрозы войны с шурами это нетрудно сделать. Объясните мотивы моих поступков, а то наверняка большинство не знает, как всё было на самом деле. Понятно, что найдутся те, кто не станет вас слушать. С одним таким я недавно имела сомнительное удовольствие беседовать.

– И что с ним сейчас?

– Умер, конечно. И ваши тоже должны умереть. Если у самих кишка тонка, отдайте их мне.

– Я не стану этого делать!

– Тогда мне нет смысла с вами договариваться, да ещё чистить для вас храм. Скоро кто-нибудь из этих непримиримых поднимет руку на меня или на моих людей, и у меня останется только первый вариант.

– Ашугу поклоняются много людей, в их числе почти вся королевская армия. Они будут очень недовольны.

– Ничего, я найду чем сгладить их недовольство. Уже одно то, что по вашей милости армия останется без магической поддержки и понесёт огромные потери, будет неплохим аргументом. А есть и другие. Мы ведь нашли не только магические книги. Я тогда ещё подумала, зачем прятать в тайники священные книги Ашуга, а потом почитала их на досуге и сравнила с теми, которые вы продаёте сейчас. Знаете, в них столько расхождений! Почему-то за последние семьдесят лет из книг исчезло немало заветов вашего бога. Он очень удивился бы, почитав их сейчас. Нет, например, того, что для него важна не молитва, но дело, или что для молитвы не нужны посредники. Ну и другое в том же духе. Он очень неодобрительно высказывался об алтарях, а освящение домашних алтарей – это ваш основной источник дохода. Продолжать?

– Не нужно. Вам точно шестнадцать лет?

– Думали, если я молодая, то уломаете без труда? На этом, уважаемый Амер, споткнулись не вы один.

– Я полагаю, из храма исчезло немало ценностей?

– Правильно полагаете. Я только уточню, что они исчезли все. Кстати, меня поразило количество драгоценных безделушек в комнатах жрецов. Право, не стоит им носить драгоценности, которые они снимали с тел наших женщин, или раздаривать их шлюхам. Ашуг проповедовал скромную жизнь. «Ежели кто потратит золото и каменья на хорошее оружие или боевого коня – то благо, а если на ублажение тел – то разврат!» Кажется, так? Я ничего не перепутала? Так что мы будем делать с моими врагами?

– Сам я не стану их убивать: меня не поймут и осудят. Мы будем собирать их в небольшие отряды и направлять к соседям. Маршруты и время выхода сообщу. Дальше поступайте так, как считаете нужным. Когда мы сможем занять Храм?

– Занимайте завтра с утра.

– Мастер, Рина! – раздался у неё в голове ментальный вызов Сардиса. – Прибыл мастер Саш Эмер из Сенгала. Вы с ним встретитесь?

– Сейчас буду, – послала она сообщение магу и обратилась к Амеру: – Прибыл очередной мастер, так что я должна вас покинуть. Рада, что смогла с вами договориться. Не хотелось развязывать бойню и терять время. Надеюсь, что вы выполните свои обязательства по договору.

Кивнув жрецу, Ира вышла в коридор, создала врата в свой дворец и, переодевшись в красивое платье, появилась в комнате, где Сардис в ожидании начальства развлекал гостя. Гость оказался представительным мужчиной, которому по человеческим меркам могло быть лет пятьдесят. Вставшему при виде Ирины мастеру наверняка было под сто. Она приветливо поздоровалась и начала расспрашивать о семье, дороге и планах на будущее, стараясь не ёжиться от волны могильного холода, которым тянуло от гостя.

– Вы просто само очарование, маркиза! – сделал ей комплимент Саш. – Если бы не ваша молодость и красота, я обязательно бросил бы вам вызов. Конечно, не из стремления приблизиться к трону, просто возглавлять магов должен самый сильный.

– А вы попробуйте! – рассмеялась Ира. – Обещаю, что не буду вас убивать! Только сначала устройтесь с жильём, немного присмотритесь к местной жизни и пообщайтесь с людьми. Глядишь, ещё и передумаете. Вы уже приняли окончательное решение остаться или пока присматриваетесь?

– Почти наверняка останусь, а окончательное решение сообщу завтра.

– Тогда и деньги получите завтра. Сардис, проводите гостя!

Она подождала, пока маг проводил Саша к выходу, передал дружинникам и вернулся.

– Заметил? – спросила она Сардиса.

– Ваше заклинание не сможет заметить никто, – улыбнулся маг. – Где только такое добыли!

– Вот и следите теперь, куда он ходит и с кем встречается. Мы с вами должны узнать, откуда он прибыл, а уже потом будем решать, что с ним делать. Думаю, за два дня управимся.

Последнее высказывание было ошибочным, и всю подноготную о новом мастере Ира узнала уже через несколько минут. Едва она сняла с себя платье, как во входную дверь постучали. У её комнат теперь дежурили дружинники, которые пропускали очень ограниченный перечень людей, так что наверняка это был кто-то из своих. Поэтому Ира просто набросила на себя халат и разрешила стучавшему войти.

– Что случилось? – спросила она вошедшую Аглаю.

Обычно спокойная и уравновешенная девушка была настолько взволнована и испугана, что у неё даже непроизвольно вылезли когти на пальцах.

– Вы можете сказать, миледи, что за человека недавно выводил из дворца Сардис?

– Успокойся, садись в кресло и рассказывай! Ты где-то его видела?

– Мне не хочется об этом рассказывать. Это очень личные и тяжёлые воспоминания. Но и молчать я не могу. Как он вам назвался?

– Мастером Сашем Эмером из Сенгала.

– Он действительно Саш, но не Эмер, а Сардек. И прибыл не из Сенгала, а из Сардии. Это один из близких слуг их верховного мага. Я заметила его раньше, чем он меня, и успела отвернуться. А когда он проходил мимо, ваш амулет чуть меня не заморозил. Неужели вы не почувствовали?

– Успокойся, мы почувствовали и уже приняли меры. Ты можешь рассказать обо всём подробнее? Для меня это очень важно.

– Тогда мне придётся начать издалека. Вы неправы, утверждая, что нас привёл сюда кто-то из ваших мастеров, мы пришли сами. Во время исхода наш народ возглавляли трое вождей. После резни остался только один. Его звали Ардек Ланш ле Шер.

– Ты тоже Ланш ле Шер.

– Да, это был мой родной дед. У него родились два сына и дочери. По нашим законам девушки могут наследовать род только тогда, когда в нём не осталось мужчин. Поскольку мужчины были, дочерей вождя выдали замуж в другие роды с потерей права на наше родовое имя и бремя власти над остатком народа. Когда умер дед, вождём стал его старший сын Умар. Именно тогда к нам с войском пришёл король Малх и потребовал расплатиться за то, что его отец нарушил договор и не стал нас истреблять. Плата была не баранами и не золотом, а нашими детьми. Мы должны были отдавать ему каждого десятого мальчика в возрасте трёх лет. Мой отец был против, но его брат согласился. Выхода у нашего народа не было. Дело было зимой, и мы не могли уйти через перевалы к соседям, да и не ждало нас у них ничего хорошего. Мой отец разругался с вождём и отселился от остальных, построив себе что-то вроде небольшого замка. Через пять лет родилась я, а ещё через шестнадцать пришли воины короля и нас всех убили. Дядя знал, что нас хотят вырезать, но не стал помогать. Более того, его шуры пропустили воинов короля и показали им короткую дорогу к нашему дому. Отец и мои братья яростно сражались, чтобы женщины смогли уйти и унести детей, но на перехват заранее послали воинов, которые обошли дом и встретили нас арбалетными болтами. Среди них были маги, которые не давали нам быстро двигаться. В меня попали пять арбалетных болтов, и я потеряла сознание. Когда оно вернулось, увидела, как солдаты ходят от тела к телу, отрубая им головы. Они радовались отсутствию потерь и громко смеялись. И этот Саш был среди них. Они не спешили, и я смогла немного прийти в себя, поэтому, когда надо мной склонился солдат, схватил за волосы и отвёл руку для удара, я ударила его в сердце захваченным из дома ножом и бросилась бежать. Конечно, они догнали бы меня или добили бы из арбалетов, но поблизости был обрыв, с которого срывалась небольшая речка. Внизу она наполняла водой что-то вроде озерка, откуда уже стекала в ущелье. На моё счастье, утром прошёл сильный дождь и воды было много. Она не успевала протекать между камнями, заполнив собой озерко, поэтому я не разбилась о камни, а только сломала руку. Прячась под водой, выбралась из озера в реку, но там было сильное течение, а я очень ослабела, поэтому вода сбила с ног и понесла в ущелье. Там меня несколько раз сильно приложило о камни, но каким-то чудом выбралась живой. Дальше уже не было ничего важного. Я немного оклемалась и пошла прочь от гор. Шла много дней, в основном ночами, питаясь всякой дрянью, и в конце концов попала к Анишу. Я слышала твои слова о том, что Малх может действовать под контролем. Забудь об этом. Он действует сознательно, а вот его войско из наших ребят будет под контролем магов.

– А шуры в горах не могут стать нашими союзниками?

– Пока у них вождём Умар, они будут верны Малху.

– Но ведь ты тоже имеешь право стать вождём?

– Только после смерти дяди. Сын у него есть, но он слишком мал.

– Значит, твой дядя должен умереть!

Глава 28

– Рина! – раздался у неё в голове голос Страшилы.

От неожиданности Ира даже сбилась с шага: она сама время от времени надоедала чешуйчатому другу, но он обратился к ней из своего мира в первый раз.

– Немедленно начинайте греть песок! Он должен быть таким горячим, чтобы ты с трудом могла держать в руке.

– Страшила, миленький! Неужели достал?

– Если я что-нибудь обещаю, то стараюсь выполнять, – довольно сказал ящер. – Что стоишь столбом? Яйцо и так остыло, а у тебя не готов песок. Шевелитесь. Когда всё подготовишь – позовёшь. Я там хоть помещусь?

–Поместишься, комната большая.

Ира развила бурную деятельность. Кухня располагалась на первом этаже дворца, а комната с песком – на втором. Песок грели на больших жаровнях на двух печах. Работа растянулась на два часа к большому неудовольствию поваров, которых не допускали к печам. Когда закончили, Ира позвала Страшилу. Ящер появился посередине комнаты и довольно огляделся.

– Всё сделала хорошо, – сказал он, снимая с шеи две связанные сумки. – Комната большая, песка много.

– Ты принёс два яйца?

– Нет, во втором мешке чешуя. По пути зашёл в мёртвый город и набрал. Только чешуя мелкая, а лапы у меня большие, – Страшила для наглядности поднял одну из лап, – поэтому я нагрёб со всяким мусором, потом сама разберёшь. Развязывай завязки вот на этой сумке. Хорошо, теперь я сам перенесу яйцо. Оно для тебя тяжёлое, а магию применять нельзя.

Он взял чёрное продолговатое яйцо размером с крупный арбуз, перенёс в песок и закопал так, что осталась видна только верхушка.

– Ты должна каждый день приходить и хоть недолго сидеть. Можешь погладить и поговорить – будет сильнее любить. Песок грейте раз в день. А сейчас открой разум, буду учить. Сестра дала шесть заклинаний из тех, которые тебе неизвестны. По амулетам для связи нет ничего человеческого, есть заклинание хортов. Попробуй его. Если работают два, может заработать и третье.

– Страшила, а почему чешуя в мешке отливается красным? – спросила уже развязавшая второй мешок девушка. – А это что за коробочка?

– Она у нас со временем краснеет, – объяснил ящер. – У стариков совсем красная. Но амулеты должны получиться из любой. А коробочка... Некоторые из нас не только собирают знания, но и тащат в гнездо всякую ерунду. Я такое не одобряю. Ты будешь учиться или нет? Пороешься, когда я уйду.

Быстро передав заклинания и убедившись, что Ира запомнила, Страшила исчез, а она вывалила содержимое мешка на пол и принялась разбирать. В одну сторону отложила почти пять сотен чешуек, а в другую – найденные вещи. Был и просто мусор, который вместе с песком пришлось убирать самой, потому что она не хотела без необходимости пускать сюда слуг. Решив разобраться с вещами позже, девушка забралась на горячий песок к яйцу и принялась гладить матово отсвечивающую скорлупу и шептать что-то ласковое. Когда через подошвы сапог начало припекать пятки, Ира покинула комнату, захватив с собой несколько чешуек. Она хотела опробовать новое заклинание хортов, но в коридоре перехватил Сардис.

– Миледи, прибыл ещё один мастер.

– Очень хорошо! – обрадовалась девушка. – Как на него реагирует амулет?

– Амулет никак не реагирует, – ответил маг, – но я не вижу в его прибытии ничего хорошего. Этот старый хрен хочет бросить вам вызов!

– Наконец-то, нашёлся хоть один желающий! – сказала Ира. – А то я уже начала думать, что замысел нашего короля провалился. Сколько ему лет?

– Полторы сотни. На вид крепкий, но уже весь седой.

– Он как-то мотивировал свой вызов?

– Сказал, что хочет поговорить с вами.

– Ладно, поговорим. Да не волнуйтесь вы так, Сардис, мне этот мастер на один зуб.

– Я на вашем месте не был бы таким беспечным. Он довольно силён и опытен, таких не стоит недооценивать.

– Я учту ваш совет. Как его звать?

– Мастер Лаш Хардин из Ливены. Титул он не назвал. Или не имеет, или не придаёт ему значения.

– Из Ливены? Неужели там уцелели мастера? Вы хоть накормили его обедом?

– Он отказался. Сказал, что дело прежде всего.

– Это хорошо, что он такой деловой. Что у нас по остальным мастерам?

– Олин Орма решил остаться, получил свои десять тысяч и купил на них особняк вроде вашего. Сейчас он его обустраивает. Потом, очевидно, прибудет семья. Саш Сардек болтается по городу и встречается с самыми разными людьми. Некоторых из них проверили, но ничего подозрительного не нашли – обычные обыватели.

Когда Ира открыла дверь в комнату приёмов и вошла, навстречу ей из кресла поднялся уже старый мужчина с копной седых волос и умным приятным лицом.

– Я имею честь видеть главного мага королевства? – спросил он, отвесив ей в меру почтительный поклон. – Я мастер Лаш Хардин приветствую вас и вызываю на поединок согласно обычаю.

– Вам нужна моя смерть или достаточно моего места? – улыбнулась Ира. – Можете не отвечать, просто мне интересны ваши причины. И вы не забыли, что в случае проигрыша обязаны мне подчиниться на заранее оговоренный срок?

– Не забыл, – улыбнулся Лаш. – Мне не нужна ваша смерть, а вызвал из-за сомнения в том, что вы достаточно сильны и опытны, чтобы в преддверии войны руководить магами королевства. Себя я полагаю более подходящей кандидатурой, но меня устроит любой исход поединка. Если докажете, что сильнее меня, буду подчиняться беспрекословно.

– Ваша позиция внушает уважение, – сказала Ира, – только мне постоянно не хватает времени. Помощников пока мало, и многое приходится делать самой. Поэтому, если вы не против, давайте померимся силами прямо здесь. Если хотите, просто поставьте защиту, а я взломаю. Это достаточное доказательство моей силы?

– Попробуйте! – он напрягся, но тут же обмяк и упал в кресло.

– Что вы с ним сделали? – удивился Сардис. – И как обошли защиту? Он же вложил в неё все силы!

– Сила силу ломит, – ответила магу девушка. – Любую защиту нетрудно преодолеть, если можешь использовать больше сил, чем её создатель. А после я его усыпила. Когда проснётся, помогите устроиться и получить деньги, а потом я с ним поговорю.

Оставив спящего мастера на попечение Сардиса, Ира, как и намечала до поединка, зашла к себе и сменила платье на костюм. Недавно она, наплевав на все дела, вырвалась к портным и заказала сразу несколько костюмов, в том числе и тёплые на зиму. Носить местную обувь не хотелось, поэтому она заказала и получила с Земли туфли и осенние сапоги. Закончив переодеваться, разложила перед собой чешуйки и наложила на них полученное от Страшилы заклинание хортов. Теперь осталось проверить, заработает это у неё или нет. Ира создала врата в замок и быстро нашла Марта.

–Здравствуйте, Рина, – поздоровался он. – Пришли посмотреть на ремонт?

– Нет, – улыбнулась Ира, – смотрите на него вместе с Виктором, а у меня к вам другое дело. Возьмите новый амулет, который нужно опробовать. Он должен обеспечивать голосовую связь на очень большое расстояние, но это не человеческая магия, поэтому я не уверена в том, что заработает.

– Работает только пара связанных амулетов? – спросил Март.

– Их может быть сколько угодно, – ответила девушка. – Неудобство в том, что если вы свяжете сразу много амулетов, то при вызове одного человека, сигнал получат и остальные. Сейчас я вернусь в столицу, и мы их опробуем.

Как оказалось, амулеты прекрасно работали, и Ирине пришла в голову мысль – заполучить в свою копилку и остальные заклинания хортов. Едва закончила с проверкой, как пришёл ментальный вызов Сардиса.

– Мастер Рина! Наш гость уже выспался и рвётся с вами увидеться.

– Что, ещё один поединок? – притворно ужаснулась Ира. – Имейте совесть, через полчаса обед!

– Ни о каком поединке речь не идёт, – вмешался в их разговор Лаш. – Не знаю, что такое ваши полчаса, но времени я отниму немного.

«Буду производить впечатление, – подумала девушка. – Нужно дожимать старика. Если мне удастся заполучить его в свою команду, один этот мастер будет для меня полезнее всех остальных».

– Оставайтесь на месте, Сардис, – передала она. – Я иду сама.

Посреди комнаты приёма вспыхнули огромные врата, заставив старого мастера вздрогнуть и удивлённо поднять брови. Из них вылетела Ира, опустилась в одно из кресел и выжидающе посмотрев на гостя. Забытые врата продолжали исправно работать, заливая комнату разноцветными бликами.

– Вы можете идти, Сардис, – кивнула девушка магу. – Пообедайте, а потом займётесь нашим гостем.

– Вы забыли закрыть врата, миледи, – подхватил игру маг.

– Ах да, спасибо, – Ира щёлкнула пальцами – и врата погасли. – Я слишком торопилась.

– Впечатляет, – признался Лаш. – Что ещё вы для меня приготовили?

– У меня в запасе много сюрпризов, – улыбнулась девушка. – Хотите посмотреть всю программу, которой я охмуряю магов, или сразу перейдём к делу?

– Давайте поговорим о деле, – согласился Лаш. – Что я должен сделать, чтобы приобщиться к вашим знаниям? И откуда они, если не секрет?

– Всё очень просто, Лаш. Если будете мне помогать, получите все мои знания, а знаю я больше остальных мастеров. И не нужно так скептически хмурить брови. Вы же чувствуете, что я не вру. А источник знаний... Это уже не тайна. Их даёт мой Зверь. Он у меня не совсем правильный и, в отличие от своих сородичей, кое-чем делится, когда считает такое полезным для себя.

– И вы не побоитесь дать мне свои знания?

– Не побоюсь по двум причинам. Первая заключается в том, что я в любом случае буду многократно сильнее вас. И дело не в том, что я какая-то особенная, вовсе нет. Просто я как-то выпила кровь дракона, а она, если не сдохнешь, увеличивает силы раз в десять. Но это только одно. Вторая причина заключается в том, что я никому ничего не даю просто так. Сначала мои ученики приносят магическую клятву. Это тоже подарок Зверя, ничего подобного здесь нет. Клятва простая. Вы клянётесь работать вместе со мной и под моим руководством, скажем, десять лет. Потом, если захотите, уйдёте. Но вы не сможете ни навредить мне, ни передать полученные от меня знания кому-нибудь другому. Сами должны понимать, как я рискую. С Храмом я, слава богам, разобралась, но остались Сардия и войско шур.

– И вы предлагаете...

– Я предлагаю войти в мою семью, которую я сейчас создаю из разных магов. У меня есть высокое положение в обществе, огромное богатство и дружба с королём – всё, кроме верных соратников и преданных друзей. Вот ими я и пытаюсь обзавестись. Вы не сможете меня предать, но ведь и я не собираюсь вас предавать! И у меня есть немало аргументов, кроме магии, в будущем споре с Малхом. Один из основных – это новое оружие, которым я оснащаю королевскую армию. Оружие, которое прибыло из другого мира!

– Вы забрали себе много силы в этом королевстве, – задумчиво сказал Лаш. – Проходит время, и меняются люди. Дружба с королём не может быть вечной, что если история повторится? Когда-то нас убивал Храм. Что вы станете делать, если найдутся желающие даром получить силу и власть? И попытаются сделать это за счёт вас.

– Я уже не наивная девочка и не звала бы вас за собой, если бы не могла защитить. Я набираю себе большую дружину и вооружаю её новым оружием получше того, которое у королевской армии. Сейчас обустраивается и укрепляется мой замок, а на очереди этот дворец. Все мои сторонники, в том числе и вы, тоже будут вооружены новым оружием, а мои знания сделают их многократно сильнее. Я не вижу силы, которая смогла бы победить нас в будущем. Точнее, такая сила есть, но она может сотни лет не прийти на нашу землю.

– О какой силе вы говорите?

– О той, которая четыреста лет назад изгнала ваших предков с их земли, или о другой такой же. Ваши предки потерпели поражение от сильного и безжалостного врага, и этот враг никуда не делся, только стал сильнее. А есть ещё кочевники, которым тоже становятся тесными их степи. По моей просьбе Зверь заглянул в разные уголки нашего мира. В отличие от нас, ему не нужны для этого образы. И то, что он увидел, мне не понравилось. Наш мир – это мир империй. Кроме нашего куска суши, в океане есть ещё два подобных ему. Там живут сильные народы, образовавшие огромные королевства. Их я и называю империями. Иногда они сходятся в кровопролитных войнах, чаще шарят своим жадным взором в надежде найти богатства, которые не прибрали к рукам соседи. Сотни их кораблей плавают по всему миру. Только благодаря тому, что океан слишком велик, мы пока не видели их у себя. Но так не может продолжаться вечно, и если кайны не станут вновь одним народом, они исчезнут, как когда-то исчезли прежние.

– Вы говорите страшные вещи!

– Если я прекращу говорить, они от этого никуда не исчезнут!

– И вы хотите объединить королевства?

– Если получится. Или в случае вторжения увести часть населения в безопасную часть этого мира или в какой-нибудь другой мир. У шур получился исход, чем мы хуже? Но это планы на далёкое будущее. Пока нам с вами нужно максимально укрепиться самим и спасти это королевство. Вы со мной, Лаш?

– И вы ещё спрашиваете! Погоните – не уйду! Мне в последнее время уже начала надоедать жизнь. С вами, я смотрю, не соскучишься. Когда нужно принести эту клятву?

Чем больше Саш узнавал о мастере Рине, тем больше его охватывало недоумение. Если верить тому, что говорили о ней самые разные люди, верховный маг его королевства годился ей разве что в подмастерья. Даже если делать скидку на свойственное людям преувеличение, услышанное впечатляло. Вызвали беспокойство и слухи о неких таинственных пришельцах, вооруживших королевскую армию грозным оружием. В том, что новое оружие существует, он мог убедиться воочию, прохаживаясь неподалёку от школы магии и королевского дворца. Всё это охранялось королевскими гвардейцами, у которых, помимо традиционного меча, имелась ещё какая-то штука из дерева и железа. И чувствовалось, что она является для них основным оружием. Если это то самое оружие, с помощью которого Рина уничтожила полторы сотни не самых слабых жрецов Ашуга, есть основания задуматься в правильности выбранной Малхом цели. Большой интерес у Саша вызвали слухи о том, что главный маг королевства обучает остальных, увеличивая им силу и раздавая никому не известные заклинания. Но Рина делала это не для всех, а только для тех, кто якобы поклялся ей в верности. Говорили, что она помирилась с жрецами и отдала им храм. И действительно в него уже вернулись жрецы, но не столичные, а почему-то из Турима. Выяснил Саш и судьбу двух пропавших людей Хортога. Когда он пришёл в дом, который снимал один из них, узнал от соседей, что на жившего здесь купца напали разбойники, когда он ездил из Сагда в соседний Верде. Было непонятно, откуда в двух шагах от столицы появились разбойники, но посещение столичного кладбища положило конец сомнениям, после того как он нашёл могилы обоих. Попытки сблизиться с кем-нибудь из тех магов, которые проходили обучение у Рины, сразу же провалились. Все, кого повезло найти, почему-то его сторонились. А сегодня, гуляя недалеко от дворца главного мага, он увидел, как по улице на великолепной кобыле ехала Аглая Ланш ле Шер в сопровождении здоровенного парня, под которым был такой же крупный, под стать всаднику, жеребец. Он вовремя отвернулся, и они, занятые друг другом, его не заметили. Саш не думал, что полумёртвая шура его запомнила, но счёл нужным поберечься.

«Вот ведь живучая стерва! – думал он о девушке. – Похоже, она и есть та самая шура, которую постоянно видят в обществе Рины. А вот парень какой-то странный».

Саш не понял, что именно показалось странным в здоровяке. Приняв решение навестить верховного жреца и посоветоваться по поводу дальнейших действий, он вернулся на постоялый двор и поднялся в свою комнату, откуда вратами ушёл в королевский дворец. В нём была только одна комната, куда можно было попасть вратами, которая тщательно охранялась караулом воинов-шуров. Они знали его и беспрепятственно пропустили на выход. Верховный маг был в своих покоях и принял Саша незамедлительно.

– Садись и рассказывай! – кивнул он на низкую кушетку. – Если хочешь промочить горло, вино на столике.

Пока Саш обстоятельно докладывал обо всём, что ему удалось узнать, Хортог молчал, а дослушав до конца, сделал вывод:

– Тебе нужно попасть к ней в ученики, иначе мы ничего не узнаем или узнаем слишком поздно. Скорее всего, эта Рина подчиняет учеников, раз за разом усиливая внушение. Если маг по её требованию снимет защиту, такое несложно проделать. Я дам амулет, который сам снимет последствия такого внушения. А эту Ланш ле Шер непременно нужно убрать. Как могло получиться, что она выжила?

– Она сорвалась со скалы в пропасть. Там, правда, стояла вода, но было мелко. Мы потом спустились и всё осмотрели, но не нашли тела. Подумали, что его унесло водой. А посылать кого-то в ущелье было безумием: я потерял бы людей. Кто же мог подумать, что эта стерва выживет?

– Ладно, это дело прошлое. Но мы обещали Умару, что убьём всю семью его брата, а обещания нужно выполнять. Да и тебя она может узнать. Возьми с собой больше золота, не помешает. Говоришь, она ездит только в компании какого-то парня? Вот и купи исполнителей, чтобы убили и её, и этого извращенца. Подожди, я сейчас принесу амулет, а потом отправишься. Не стоит терять время, и так уже закончился сезон дождей.

– Не могу поверить в то, что я в столице! – восторженно говорила Клава, осматривая только что отремонтированные комнаты особняка. – А почему ты купил так мало мебели? Олин, я тебя спрашиваю!

– Купишь на свой вкус и на свои деньги, – ответил брат. – Сейчас навестим Сардиса и вы сообщите ему о решении служить королю. Сегодня же выдадут двадцать тысяч. А то я уже потратил своё золото.

– Хороший дом, – одобрила мать. – Жаль только, что слуги не захотели последовать за нами, я к ним привыкла. Ты купил лошадей и экипаж, Олин? Что, и слуг почти нет?

– Ну извини! – раздражённо ответил сын. – Меня хватило только на то, чтобы купить и отремонтировать дом, и завести кое-какую мебель. Остальное сделаете сами. Слава богам, деньги есть. Отец, мы идём или нет?

– Идём, идём, – ответил Лар. – Открывай врата.

– Уже готово. – Олин открыл врата и отступил в сторону, пропуская к ним сестру и отца. – Только стойте на месте. Нужно подождать, пока снимут защиту.

Ждать почти не пришлось. Едва за Олином исчезли врата, как со стороны входной двери послышался звук отпираемого замка.

– Радвидеть у нас семью Орма, – приветствовал их Сардис. – Барон, прошу вас! Миледи, уже можно идти. Здравствуйте, Олин, давно вы у нас не появлялись. Прошу вас, господа, в приёмную.

С формальностями покончили быстро, после чего Сардис всех поздравил и выдал им два чека в казначейство на получение денег.

– С вашей стороны есть какие-то пожелания? – спросил он, обращаясь больше к отцу.

– Да, – сказал Лар. – Я хочу встретиться и поговорить с главным магом Риной Албени.

Сардис ненадолго застыл, после чего обратился к мастерам:

– Мастер Лар, миледи Рина сейчас вас примет. Остальных я провожу в комнату, откуда вы сможете вернуться домой. Вам даются пять дней на устройство личных дел. Потом определимся с тем, чем вы займётесь на службе у короля.

Увидев главного мага, Лар подумал о том, какой замечательной партией она была бы для его сына. Ему сразу же понравилась эта красивая изящная девушка с умным лицом, от которой так и веяло силой. В ней не чувствовалось жестокости или лицемерия, а за долгую жизнь Лар привык доверять своим чувствам.

– Рада, что в королевство начали возвращаться такие маги, как вы! – обратилась к нему Рина. – Вы хотели со мной поговорить?

– Сын рассказал о вас достаточно подробно, – сказал Лар. – Мне показалась интересной идея получить новые знания в обмен на преданность. Только он знает об этом в самых общих чертах, а хотелось бы узнать побольше.

–Справедливое желание, – согласилась девушка. – Вы знаете, что в королевстве почти не осталось сильных магов, и быстро такое положение не изменится. Свои маги воспитываются годами, а было бы наивностью ожидать, что осевшие у соседей мастера прибегут сюда толпой. Поэтому единственный выход из создавшегося положения вижу в том, чтобы сделать наших магов сильнее всех остальных. Волей судьбы в мои руки попали знания, неизвестные другим мастерам. Вы немало прожили на свете и знаете людей. Они способны объединяться и недолго действовать сообща, когда всем угрожает опасность, да и тогда такое происходит не всегда. Поэтому, если я начну раздавать свои знания просто так, это будет последней глупостью в моей жизни. И хорошо, если у меня останется время о ней пожалеть. И дело даже не в том, что меня уберут с должности главного мага, – я на неё не рвалась – а в том, что среди самих магов начнутся свары и разборки. Конечно, со временем всё установится, вот только времени на это у нас с вами нет. Когда-то мастера жили большими кланами, а сейчас это в лучшем случае небольшие семьи, а некоторые вообще живут в одиночку. Я тоже хочу создать свой клан из друзей и единомышленников. Если бы они у меня были, я не стала бы брать с них клятв ни магических, ни каких-то других. Но друзьями не становятся по заказу, а у нас нет времени на притирку. Есть и другие моменты, но о них я могу сказать только преданным мне людям. Не все маги приносят клятву, ваш сын на это не решился. Кстати, дав мне клятву, вы не сможете передать полученные знания детям, они только для личного пользования.

– Как на меня повлияет ваша клятва?

– Если не нарушите, то никак. Каким вы были, таким и останетесь, только станете сильнее и расширите свои возможности мага. А нарушите... Вы в любом случае не сможете передать знания, а возможности мне навредить будут, но очень ограниченные, и последует такая расплата, что даже не хочется об этом говорить. Я до такого никогда не додумалась бы, но это не моё заклинание.

– Предавать я не собираюсь, – подумав, сказал Лар, – а пристать к кому-нибудь придётся, почему не к вам? Я не рвусь к власти, а стать сильнее – мечта любого мага. Что касается сына или дочери, я не собираюсь на них давить. По моему мнению, такие вопросы каждый должен решать для себя сам. Я для себя уже решил и готов принести клятву.

– Ты будешь полным идиотом, если упустишь эту девушку! – сказал он часом позже сыну. – Мне такие до сих пор не встречались.

– Предлагаешь для этого идти к ней в кабалу? – огрызнулся Олин. – Много это прибавит ей уважения ко мне?

– Речь идёт не о кабале, да и не обязательно давать клятву, если не хочешь. Всё равно вы будете встречаться и вместе работать. Вот и не будь рохлей. Жизнь не ограничивается работой.

– Говорят, что она любовница короля, – буркнул сын.

– А ты меньше слушай тех, кто болтает подобное. Такая девушка не станет постельной подстилкой. Если она не любит, её не затянут силком в кровать, а любви в ней не чувствуется. Когда женщина любит, она не может быть так одинока. Больше доверяй своим чувствам, чем словам людей, тем более малознакомых.

– Страшила!

– Что тебе нужно?

– Можно задать вопрос? Чем кормить малыша, когда он вылупится?

– Чем хочешь. Для силы ему не нужна пища, а для роста может жрать хоть песок. В этом он похож на нас.

– Ты ешь песок? Никогда не замечала.

– А ты когда-нибудь видела, как я ем? Песок я могу есть, но не люблю: мясо вкуснее.

– Тогда, может, и арус с большим удовольствием съест мясо?

– Может быть, – согласился Страшила. – Когда их создавали, за основу брали кого-то из хищников. А почему спрашиваешь?

– Яйцо начало толкаться.

– Значит, скоро вылупится. Дней через пять или десять.

– Ну и точность! – фыркнула Ира. – Можно ещё вопрос? Перед тем как сказал об арусе, ты говорил, что накапливать силу можно только в живом. А как же тогда амулеты? Многие из них питаются от тех, на ком надеты, свои я заставляю собирать силу, но есть ведь и такие, которые не используют внешней силы. Со временем они разряжаются, но ведь какое-то время они на чём-то работают?

– Я тебя понял, – ответил ящер. – Но мы о чём говорили? Тебе нужно было запасти в чём-то много силы, чтобы потом её использовать. Я и сказал, что в камнях такое не сделать. А немного силы можешь запасать в чём хочешь, только толку от неё... У тебя закончились вопросы, или и дальше будешь мешать мне спать?

Глава 29

– И зачем я вам понадобилась, ваше величество? – Ира сердито смотрела на Аниша, который откровенно ею любовался. – Вы можете позволить себе бездельничать – у вас есть канцлер. А у меня хоть и появились помощники, но с ними ещё работать и работать.

– Вам не говорили, Рина, что с королями так не разговаривают? А если я на вас обижусь? И почему вы перестали называть меня по имени? Что я сделал не так?

– Лучше бы вы на меня обиделись! Думаете, я слепая и не вижу, что с вами твориться? Когда у вас в спальне побывала последняя юбка? Молчите? А весь двор только об этом и говорит! Хотите подробности? Две декады король не обращает внимания на липнущих к нему дам и сохнет по мне, а я – жестокое создание – отказала во всём. Вы даже якобы предложили мне стать королевой, а я вас послала! Мне уже надоело ловить на себе осуждающие взгляды мужчин и завистливые – женщин! Это хуже слухов о том, что я ваша любовница!

Аниш подошёл к рассерженной девушке, притянул её к себе и прильнул к губам, одновременно лаская рукой грудь. У короля был большой опыт. Поцелуй длился и длился, пока у Ирины не подкосились ноги. Тело охватила истома, хотелось вжаться в обнимавшего её мужчину, не разрывать поцелуй и будь что будет... Собрав остатки воли, она оттолкнула Аниша и на подгибающихся ногах отошла от него к двери.

– Прости! – сказал он, смотря с такой тоской, что её невольно охватила жалость. – Мне плохо без тебя, Рина! Я уже завидую твоим слугам, потому что они живут рядом, а ко мне ты забегаешь решить какой-нибудь вопрос и вновь торопишься уйти. Да и бывает это не каждый день. А я хочу, чтобы ты всё время была рядом, хочу, просыпаясь, видеть твою улыбку и с ней начинать свой день! Твои глаза, походка, запах – всё сводит меня с ума! У меня не было такого ни с одной женщиной! Ты говоришь, что болтают, будто бы я предложил тебе разделить трон? Считай, что это не выдумки и ты получила от меня такое предложение! Я знаю, что ты меня не любишь, но ведь у тебя нет и других мужчин! Скажи, что мне нужно сделать, чтобы завоевать твою любовь? Я готов на всё, что в моих силах, только подскажи! Мне мало дружбы, я тебя люблю и хочу получить всё!

– Это не имеет смысла, – ответила Ира. – У нас никогда не будет детей!

– И пусть! – упрямо сказал Аниш. – Подумаешь, обычай! Короли выше обычаев, в конце концов, трон могут наследовать дети брата.

– Я не готова к этому разговору. Прошу вас, Аниш, не рвите мне душу!

– Но надежда у меня есть?

– Я не знаю, – жалко улыбнулась она. – Мне нужно идти, простите!

Ира вышла в приёмную. Слёзы лились из глаз, и страшно хотелось вернуться, но она понимала, что после этого уже не хватит сил уйти. Остаться, стать королевой и разделить свою жизнь с Анишем... Нет, это не для неё. Почти вслепую девушка пересекла приёмную, не заметив секретаря, которому пришлось поспешно уступить ей дорогу. В коридоре Ира прошла мимо гвардейцев и открыла врата. Она вошла в спальню, бросилась ничком на кровать и опять заплакала. В душе царил страшный раздрай. Хотелось вернуться, но что-то внутри подсказывало, что всё сделано правильно. Жалко было и себя, и Аниша. И как ей теперь с ним встречаться? Ей хотелось любить и быть любимой, но король не вызывал никаких чувств, кроме жалости.

На столике перед кроватью загудел переговорный амулет. Говорить ни с кем не хотелось, но Ира заставила себя взять его в руку.

– Я слушаю вас, Март, – сказала девушка, сжав перед этим амулет в кулаке. – Что у вас случилось? Что-то важное?

– Я не знаю, Рина, – услышала она слабый голос мага. – Меня просили передать, чтобы вы, когда сможете, прошли на ту сторону. О срочности разговора не было, но я решил не тянуть. Я вам помешал?

– Ничего страшного, вы всё сделали правильно. Я и так хотела посмотреть, что нового в замке, заодно и схожу.

Пришлось умыться, а потом магией снять припухлость с век. А она ещё ругалась по поводу совершенно бесполезного заклинания! Теперь хоть можно реветь без последствий. Шаг во врата – и она уже в гостиной замка. Дожди закончились и начало подмораживать, поэтому Ира надела на себя соболиную шубу, из которой пока не выросла. Когда вышла во двор, на ту сторону отправлялся освободившийся от бочек с мазутом грузовик.

– Подбросишь? – спросила она водителя.

– Садитесь, пожалуйста! – засмущался парень. – Только у меня сидение засалено, а на вас меха...

– Неважно, – махнула она рукой, забираясь в кабину. – Зато не идти пешком до врат по булыжникам.

Водитель завёл мотор и повёл свой ЗИЛ по разбитой дороге к насыпи у врат. Машину сильно трясло, и Ира пожалела, что не пошла пешком.

– Вчера рабочие опять набросали камней, – виновато объяснил водитель. – Теперь, пока не укатаем, будет тряско ездить.

Машина по насыпи въехала в цветной круг врат и очутилась в ангаре. Невдалеке высились штабели каких-то ящиков, стояли рядами бочки с ГСМ и грузовые автомашины. Площадка прибытия была ярко освещена и охранялась постом автоматчиков из пяти человек. Их грузовик остановился для досмотра, и Ира, распахнув дверцу, выбралась из машины.

– Привет, ребята! – поздоровалась она. – Не знаете, кто меня вызывал и для чего?

–Здравствуйте, Ирина Игоревна! – нестройно отозвались бойцы.

– Вас просили прийти по известному адресу, – ответил возглавлявший пост офицер.

– А нельзя было передать это сразу, чтобы я к вам не тащилась? – недовольно сказала Ира. – Ладно, это претензии не к вам, не вам их и высказывать. Пока!

Она создала врата в комнату Комитета, куда обычно отправляла его работников. В ней сидел дежурный офицер, который поздоровался с гостьей и по телефону доложил о её прибытии. Минут через пять за дверью послышались звуки шагов и негромкий разговор. С той стороны двери находился пост охраны, которая проверяла наличие допуска, невзирая на лица.

– Прекрасная шуба! – сделал ей комплимент знакомый работник Комитета, который зашёл в комнату вместе с пожилым мужчиной в мундире полковника. – Вам идёт.

– Спасибо, Николай, – отозвалась она. – Я знаю. Меха идут любой женщине. Скажите лучше, зачем звали, а то у меня вечно ни на что не хватает времени.

–Познакомьтесь, Ирина, – Николай перевёл взгляд на своего спутника. – Это наш работник, который объяснит, чего мы от вас хотим. А я вас покидаю. Пойдёмте, Фролов.

Офицеры вышли, оставив её наедине с полковником.

– Михаил Николаевич, – представился тот. – Раз плохо со временем, постараюсь вас не задерживать. Между мирами вы ставите врата на неделю, а могли бы постоянно связать две квартиры у нас? Мы хотим использовать ваши способности для перемещения на большие расстояния руководства страны без использования авиации и других транспортных средств. Таких связанных пунктов должно быть десятка два, но это позже, а пока только эти.

– Давайте фотографии! – протянула она руку. – Сейчас всё сделаю. Только ведь при использовании такое трудно скрыть. Рано или поздно узнают.

– За это отвечают другие люди, – пожал он плечами. – Моё дело – убедить вас помочь.

– Будут вам врата, но у меня наметилась проблема, по которой нужна помощь ваших специалистов.

– Мы не отказываем вам в помощи, поэтому изложите вашу проблему и передайте нам, будем по ней работать. А сейчас поедем на одну из квартир, она здесь, в Москве.

– А зачем куда-то ехать? – удивилась Ира. – Какая из двух? Эта? Вот с неё и начнём.

Она открыла врата в нужную квартиру, в которые пропустила полковника и зашла сама. Потом были открыты врата во вторую квартиру и навешено заклинание подпитки врат с обеих сторон. В заключении Ирина вернула полковника обратно в Комитет.

– В следующий раз просто пришлите мне фотографии и не морочьте голову с вызовами. У меня действительно мало времени, и я не хочу его тратить попусту на дорогу и разговоры. А свой заказ я передам с вашими людьми.

Потеряв много времени, Ира не стала возвращаться в замок и заниматься ремонтом, а сразу же ушла в свою дворцовую спальню переодеваться. У неё было запланировано занятие с мастером Лашем, а девушка заметила, что старик неодобрительно относится к тому, что она не вылезает из штанов. Можно было наплевать, но решила оказать уважение старому мастеру. Занятия длились около двух часов. Лаш запоминал новые знания сходу, и Ире не приходилось что-то ему разжёвывать и повторять дважды, как часто бывало с другими её учениками.

– Наступила зима, – сказал он перед тем, как они расстались. – Дороги уже проходимы, и скоро купцы разнесут наши новости соседям. Думаю, что появятся и маги. Я ценю то, как деликатно вы указали мне моё место, но многие примут вашу деликатность за слабость. Вам, вне всякого сомнения, ещё не раз будут бросать вызовы, а это потеря времени и возможный риск.Советую устроить одному из таких любителей подраться показательную порку. Очень скоро о ней узнают и это только прибавит вам авторитет, а число вызовов сократится.

Едва Ира рассталась с Лашем и направилась к себе, как загудел амулет связи с Сардисом.

– Миледи! – услышала она голос мага. – Мне только что передали с ворот, что к вам приехал и хочет встретиться маркиз Дорн.

– Мне это имя ни о чём не говорит, – сказала в амулет девушка. – При дворе меня с ним не знакомили.

– Маркиз не посещает двор нынешнего короля, – объяснил маг. – Семейство Дорн имело близкие отношения с Храмом, они и маркизат получили с помощью жрецов. В то время он именовался Афрем и был под управлением семейства Албени. Думаю, что он хочет узнать, нет ли у вас намерения вернуть своё наследство. Что передать караулу?

– У него есть сопровождение?

– Только двое всадников.

– Пусть всех пропустят и окажут гостеприимство людям маркиза, а его проводите в большую гостиную. Я буду там минут через десять.

Осмотрев себя в зеркале, Ира решила, что надетое платье выглядит достаточно богато и можно обойтись без украшений. За делами она забыла и о семействе, некогда занявшем место семьи Райны, и о захваченном имении, на которое имела права.Маркиз ей понравился. Красивое умное лицо без признаков фальши, сильное тело, затянутое в чёрный бархатный костюм, и безупречные манеры. Наверное, он всё ещё производил впечатление на женщин, несмотря на преклонный возраст.

– Не буду лгать, что рад вас видеть, – оригинально начал гость, – но вы не имеете никакого касательства к давнему спору наших семейств, так что у меня нет к вам зла.

– О каком споре вы говорите? – холодно осведомилась Ирина.

– А вы не знаете? Дед нынешнего короля забрал у семейства Дорн земли, которые четыре поколения были под нашим управлением, и передал их семейству мастеров Албени. Храм уничтожил наших противников по собственному почину, мы лишь заплатили верховному магистру за право занять то, что и так считали своим.

– Вы не солгали, – заметила Ира. – Специально не надели амулет? Ну что же, это можно засчитать в вашу пользу. А теперь я хочу знать, с чем вы ко мне приехали.

– Я не идиот и собрал о вас все сведения, какие только смог. Я понял, что при вашей силе, да ещё учитывая отношения с королём, вам ничего не стоит забрать у нас и имение, и право на управление маркизатом. Поэтому хочу объясниться, чтобы не жить в вечном страхе того, что вы можете о нас вспомнить.

– Считайте, что я о вас вспомнила. Что дальше?

– Я предлагаю полмиллиона за отказ от всяких прав на наше имение и положение в Тессоне.

– А если я не приму ваше щедрое предложение?

– Я предвидел и такой вариант. В этом случае мы покинем королевство. Денег и верных людей у меня достаточно.

–Успокойтесь, Дорн, нет у меня желания управлять вашей провинцией или отнимать у вас замок, у меня есть свой. Так что я принимаю ваше предложение. Можем даже составить соглашение.

– В этом есть смысл, – согласился он. – И не из-за того, что я вам не доверяю, а потому что подобный спор может когда-нибудь возникнуть между моими и вашими наследниками. Разрешите откланяться, миледи. Золото вам привезут через два дня.

Сегодняшняя встреча с королём на весь день испортила настроение. Оно немного улучшилось после занятий с Лашем, а потом опять покатилось вниз. Даже давно ожидаемый вызов на Землю по поводу врат не поднял настроения, а только сделал его хуже. Когда Ира ставила первые долговременные врата в замок, она понимала, что в Комитете постараются использовать такие же. Она сразу решила говорить, что постоянные врата возможны только в одном мире, а между мирами на это не хватает сил. Но никто не вёл с ней бесед на эту тему, просто попросили помочь. Ира в свою очередь хотела подбросить партнёрам проблему Врага. У них много специалистов, вот пусть и ломают головы. Визит маркиза только добавил плохого настроения, хотя Ира отдала Дорнам права на ненужную ей собственность, получив за это много золота. Поэтому она даже обрадовалась, когда опять прозвучал вызов амулета и Сардис сообщил, что прибыл ещё один мастер, который хочет бросить ей вызов.

– Как на него реагирует амулет? – спросила она мага.

– Мой – никак, – ответил он, – а ваш, скорее всего, отреагирует. Я почти уверен, что он хочет вас убить.

– И как выглядит этот убийца?

– Худой, выше среднего роста, лицо неприятное.

– Как он себя назвал?

– Мастер Сардек Малош из Сенгала.

– Скажи ему, что я сейчас буду, только переоденусь.

«Ну вот и появилась кандидатура для показательной порки! – злорадно думала она, меняя платье на костюм. – Убивать я его, конечно, не буду, но всыплю так, что сразу поубавится число желающих со мной связываться».

Мастер был таким, каким его описывал Сардис. При появлении Ирины он скривил тонкие губы, демонстрируя отношение к нарушению ею норм приличия в части одежды, и, не здороваясь, заявил:

– Я, мастер Сардек Малош вызываю вас, мастер Рина Албени, на бой до смерти.

– Прямо-таки до смерти? – недобро усмехнулась девушка. – Это, конечно, ваше право, и я ничуть не возражаю, просто интересно узнать причину, по которой вы идёте на такой риск. Она должна быть достаточно весомой.

– А вам не всё равно, из-за чего убьют? – ухмыльнулся он. – Причины есть, но я не собираюсь их раскрывать. Это моё право!

– Жаль, что завтра ваша тайна умрёт вместе с вами, – равнодушно сказала Ира, понявшая, что её просто пытаются вывести из равновесия. – Раньше я не хотела вас убивать, теперь изменила решение. Как вызываемая сторона я назначаю поединок на завтра, в полдень, на Королевской площади. В последнее время у народа не было развлечений, нет даже преступников, достойных казни. Мы постараемся это исправить. Надеюсь, что вы не сбежите?

– У тебя не получится меня запугать, и завтра ты ответишь за всё! – прошипел он, переходя на ты, что уже само по себе было оскорблением.

– Сардис, – сказала Ира, отворачиваясь от Малоша. – Позаботьтесь о нашем госте. Если у него нет денег на ночлег, ссудите, только не очень много. Мы уже ничего не сможем с него получить.

«Нужно как-то оповестить народ, – думала она, выйдя из комнаты приёмов. – Визит к королю отпадает, остаётся канцлер».

Минут через пять она уже была в его приёмной.

– Стеф, герцог у себя?

– Для вас, миледи, он у себя, – ответил секретарь, – но для других его нет. Подождите, сейчас я о вас скажу.

Ждать Ирине не пришлось. Не успел секретарь зайти в комнаты канцлера, как тот сам открыл дверь.

– Услышал ваш разговор, – объяснил он. – Что за нужда привела вас ко мне? Вы не ходите к нам с королём просто так.

– Нужда есть. Я завтра дерусь насмерть с одним мастером, и мне нужно, чтобы на этом поединке присутствовало как можно больше народа. Состоится это мероприятие в полдень на Королевской площади.

– Кто предложил бой на смерть? – спросил канцлер, лицо которого сразу стало серьёзным.

– Конечно, не я, но теперь с удовольствием убью этого придурка!

– Он не мог о вас не слышать, – задумчиво сказал канцлер, – и тем не менее всё-таки вызвал. Значит...

– Имеет что-то такое, что придаёт ему уверенность, – закончила фразу Ира. – Скорее всего, это один из старых амулетов. Говорят, что такие были в семействах мастеров ещё до войны с Храмом. Ваши предки вынесли их с побережья. По слухам, они защищали от любых заклинаний, и ни у одного мастера не хватало сил преодолеть защиту. А копировать такие амулеты ни у кого не получилось.

– Думаете, ему дали амулет жрецы?

– А тут и думать нечего. И амулет дали, и золота отсыпали. Или вы думали, что они успокоились? Часть жречества Амер прижал, но все они не угомонятся.

– И что вы думаете делать?

– То, что и собиралась. Моих сил, дорогой герцог, хватит на несколько таких амулетов.

– Вам виднее, – согласился канцлер. – Я соберу народ.

«Много ли соберётся людей? – думала Ира, открывая врата. – Жаль, что здесь нет стадионов. Я весь день скачу вратами, как блоха. Скоро разучусь ходить».

– Миледи! – раздался ментальный вызов Сардиса. – Охрана сообщает, что к вам посетитель.

– Что-то они ко мне сегодня повалили! Кто это такой и что ему нужно?

– Это некий купец Мар Старг, говорит, что вы его приглашали.

– Я действительно его приглашала, только закрутилась и забыла. Пусть его отведут в малую гостиную, я подойду.

Тёзка королевского секретаря оказался низеньким, полным и весёлым человеком с круглым добродушным лицом.

– И многих обманывает ваша внешность? – спросила Ира после взаимных приветствий.

– Вас, миледи, точно не обманет, – сделал он комплимент, – но, боги свидетели, я в торговле никого не обманываю.

– А вообще?

– Кто из нас без греха?

– Понятно. Я, дорогой Мар, не собираюсь лезть ни в вашу жизнь, ни в голову. Вы мне нужны только как купец. У меня есть возможность доставать товары, которые вам не даст никто другой. Но в силу своего положения я не могу заниматься торговлей. Многие не поймут, да и нет у меня для этого времени. Поэтому предлагаю делать это вам за треть прибыли от продаж. Прежде чем отказываться, зайдите в эту комнату и посмотрите на зеркала. Видели ли вы что-нибудь подобное? А у меня их много разных размеров. Если договоримся, я буду снабжать вас такими товарами, которые у вас оторвут с руками!

– Я и не думал отказываться! – соврал уже прикидывающий будущие барыши Мар. – Если миледи не против, я завтра же пришлю людей за грузом.

– Миледи не против, – кивнула ему Ира. – Только присылайте их до полудня и учтите, что груз бьющийся. Зеркала в деревянной упаковке, но всё равно будьте осторожны.

Отпустив купца, девушка наскоро пообедала и устроила очередной нагрев песка. После того как удалились уставшие от беготни с вёдрами слуги, она с полчаса посидела с яйцом, обнимая его и говоря нежные глупости. Уходя, захватила с собой сумку с непонятными вещами, принесёнными Страшилой из мёртвого города вместе с чешуёй. Ира давно хотела в них покопаться, но не доходили руки. У себя в гостиной она поменяла костюм на халат, разложила на столике два десятка непонятных предметов и начала их внимательно рассматривать. Страшила говорил, что его сородичи собирают знания в самых разных мирах. Наверное, и эти предметы тоже были из разных миров. Вряд ли такие рационалисты, как ящеры, тащили в свои гнёзда никому не нужный хлам, значит, от них когда-то была польза. Некоторые были с явными повреждениями, другие казались целыми. Два предмета чем-то напомнили ей амулеты, но в них не было следов магии, остальные больше походили на промышленные изделия.

– Страшила, ты не спишь?

– Сплю и тебе советую делать то же самое. Очень полезное занятие.

– Ответь только на один вопрос, и я отстану. Давно мёртв город, из которого ты принёс чешую?

– Точно сказать трудно, там другая продолжительность года. Примерно три сотни лет твоего мира.

– А почему среди вещей есть такие, которые принадлежат техническим мирам? Ты же говорил, что вы их избегаете.

– Это уже второй вопрос.

– Ну Страшила! Миленький!

– Слушай, дай спать? Что ты пристаешь со всякое ерундой, неужели не ясно, что таких вещей много в мёртвых мирах?

– Как это в мёртвых?

– Миры рождаются, живут и умирают. Когда в них появляются разумные, особенно люди, они часто умирают раньше положенного и почти всегда вместе со всем живым. Если это произошло не слишком давно, остаются вещи. Некоторые даже могут служить, обычно недолго. Вот всякие глупцы оттуда эти вещи и таскают.

– А ты знаешь, как в них попасть?

– В некоторые – знаю. Всё, больше не отвечу ни на один вопрос!

«Ничего я в них не пойму, – думала девушка, складывая всё обратно в сумку. – Нужно передать на Землю учёным, может, найдут что-нибудь полезное. И пообещать принести такие предметы ещё, если помогут справиться с Врагом. Думаю, что мне под это дело дадут танковую дивизию».

На следующее утро весь город взволнованно гудел, обсуждая последнюю новость. Приезжий мастер вызвал главного мага на поединок до смерти, и их бой состоится в полдень на Королевской площади! Хоть площадь была большая, но всё население города на ней не поместилось бы. У короля и придворной знати была прекрасная возможность наблюдать с балконов королевского дворца, фасад которого выходил на площадь, а многие из горожан начали занимать места чуть ли не с утра. К полдню на площади негде было упасть яблоку, за исключением её центра, где для поединщиков очертили круг в пятьдесят шагов. Вскоре на один из балконов вышел король, остальные заняли придворные и приехавшая на развлечение знать. Сразу же после этого толпа у дворца раздалась в обе стороны, и по образовавшемуся проходу в круг вышли молоденькая красивая девушка в соболиной шубе и штанах и высокий мужчина в расстёгнутой меховой куртке. Они разошлись в разные концы круга, а потом начали медленно сходиться. Внезапно маг стал размахивать руками и выкрикивать непонятные слова. Девушка остановилась и стояла на месте, глядя на него со снисходительной улыбкой. Маг с изумлением посмотрел на свою противницу, а потом с громким криком выхватил из-за пояса кинжал и вонзил ей в грудь. Многие на площади не сдержали криков, но тут же поражённо замолчали, потому что мужчина вместе с кинжалом пролетел сквозь девушку и упал. Она быстро нагнулась и что-то сорвала у него с шеи. Вскочивший маг попытался ударить её ещё раз, но с тем же успехом. Когда он проскочил сквозь неё вторично, девушка ударом ноги выбила из его руки кинжал, который, звеня, отлетел за пределы круга. Маг вскочил на ноги, уставился на противницу налитыми кровью глазами и вдруг с диким воплем взмыл в небо. Его тело, размахивая руками и ногами и издавая жуткие крики, поднялось вверх метров на двадцать и застыло. Неожиданно рядом с одним магом появился другой, потом третий, и вскоре их было уже больше десятка. Появившиеся маги разошлись в круг и начали толкать противника девушки от одного к другому. Поиграв так некоторое время, они разом исчезли, а висящий над площадью маг с такой скоростью упал вниз, что многие не смогли уследить за ним глазами. Для них он просто исчез. Врезавшись в камни площади, тело мгновенно превратилось в груду переломанных костей и давленой плоти, окатив стоявших в передних рядах брызгами крови. Улыбнувшись собравшимся на площади людям, девушка повернулась и пошла к дворцу через толпу, которая разбегалась на её пути.

– Я не понял, что ты там вытворяла! – сказал Аниш. – Объяснишь?

Он сидел в своей гостиной вместе с канцлером и Ириной.

– Всё было очень просто, – ответила девушка. – Как я и предполагала, у моего противника оказался один из старых амулетов. Я его продавила бы, но пришлось бы потратить много сил, поэтому пошла другим путем. Прикрылась защитой от ментальной магии, а тело сделала проницаемым. Его заклинания проходили сквозь меня, не причиняя вреда. Я постаралась встать в центр круга, чтобы не досталось людям за спиной. Маг пришёл в отчаяние и попытался ударить кинжалом. Результат вы видели: он пролетел сквозь меня и упал на камни. Тогда я вернула телу обычные свойства и, пока Сардек не оправился, сорвала у него с шеи амулет. Остальное было нетрудно. Самое тяжёлое – это улыбаться, когда в тебя с перекосившимся от ненависти лицом всаживают кинжал. Хоть и знаешь, что он тебе не навредит, всё равно страшно.

– А как вы помогли ему избавиться от кинжала? – спросил канцлер.

– Да точно так же. Дождалась, когда он в очередной раз провалился сквозь меня и фамильным приёмом обезоружила. Кинжал, кстати, был отравлен. Надо оповестить народ, чтобы не пострадал тот, кто его подобрал.

– Почему он полетел?

– Амулета не было, а его собственная защита мне на один зуб. Поэтому я лишила его веса и подтолкнула вверх. Потом создала несколько иллюзорных копий и наколдовала им материальность. А когда надоело, сделала его намного тяжелее обычного.

– То, что от него осталось, придётся соскребать с камней, – сказал канцлер. – Думаю, что вам больше не грозят вызовы.

– Я не оставлю это просто так! – нахмурился король. – Храм за всё ответит!

– Не стоит, – сказала Ира. – Это работа тех, кого Амер отошлёт к соседям. Он обещал доложить, когда и куда они отправятся. Вот и проверю в деле свою дружину, а заодно сокращу число врагов.

– Я чуть не сошёл с ума от страха за тебя, – признался Аниш, вторично обратившись к ней на ты. – Уже хотел отдать приказ его пристрелить, да помешал герцог.

– Спасибо, – поблагодарила Ира канцлера. – Если бы его застрелили на площади, я сразу сложила бы с себя звание главного мага. Уважения мастеров лишилась бы сразу и навсегда.

Глава 30

На следующий день, сразу после завтрака, когда Ира уже собралась уйти в замок, её вызвал Сардис и сообщил, что появился Саш Сардек и просит его принять.

– Пусть подождёт у вас, – сказала она магу. – Я сейчас буду.

– Разрешите мне выразить своё восхищение тем, как вы провели поединок! – галантно наклонил голову вставший при виде Ирины Саш. – Ваши возможности так меня впечатлили, что тут же решил принести вам клятву верности. Только вы вчера так быстро исчезли...

«Нужно было снять амулет, – подумала Ира, – а теперь приходится терпеть этот холод».

– Вообще-то, у меня сейчас много учеников. – Она сделала вид, что задумалась. – Может, как-нибудь потом?

– Миледи! Прошу вас сделать для меня исключение. Клянусь, я очень способный ученик!

– Ну ладно. Снимайте амулет и берите текст клятвы. Дайте ему лист, Сардис. Вначале внимательно почитайте. Если будут замечания, подправим текст.

– Меня всё устраивает. Десять лет службы – это нормально. Я думаю осесть в Тессоне.

– Ну раз всё устраивает, просто прочтите текст.

После того, как Саш прочитал клятву, Ира впечатала её своим заклинанием в его сознание, села в кресло и предложила новому ученику сесть рядом.

– У меня сложилось впечатление, что вы не очень серьёзно отнеслись к тому, что только что прочитали, – насмешливо сказала она. – Вы теперь должны выполнять все мои приказания. И вот вам первое. Ни делом, ни бездействием вы не должны причинить какой-либо ущерб никому из моих друзей и соратников. В их число входит и известная вам Аглая Ланш ле Шер. Королю и канцлеру тоже запрещаю вредить. Я буду вас учить, Саш. Вы сильный маг и мне пригодитесь. Послужили Малху, теперь послужите мне. Сейчас я кое-чему вас научу, после чего отправитесь в Сардию и убьёте вождя шуров Умара. Потом вернётесь, и мы продолжим занятия. Что вы так задёргались? Да знали мы, что вас послал Хортог. И скажите себе спасибо за то, что приняли эту клятву. Вы перехитрили сами себя, но тем самым спасли свою жизнь. Вам не стоит жалеть о смене хозяина. Скоро станете многократно сильнее, а мы разберёмся с Малхом, и ему не поможет войско шуров. У меня на родине говорят, что всё, что ни делается, – к лучшему. Первым делом я научу, как стать проницаемым, чтобы вы смогли убить Умара и уцелеть. С вашей силой сможете продержаться минуты три, этого должно хватить. Минуты? Так мы измеряем время. После учёбы зайдите к Сардису, он даст вам часы и научит ими пользоваться. Пойдёмте в зал, где я обычно провожу учёбу. И можете выбросить свои амулеты: и тот, который только что сняли, и тот, который дал Хортог. Поверьте, что он вам не поможет. А новый амулет возьмёте вместе с часами у моего мага. Он у нас намного лучше вашего. Позже я сделаю для вас ещё один для связи. Ну же, поднимайтесь! Вы мужчина и должны стойко держать удары, а это даже не удар, это вы сделали себе подарок. Кстати, не забудьте взять чек на десять тысяч золотых, которые вам положены как мастеру королевства. Если будут нужны деньги, скажете.

Саш не обманул: он действительно всё понимал с полуслова и быстро научился проницаемости.

– Идите к Сардису, – сказала ему Ира после занятий. – Возьмите у него всё, что он даст, и отдыхайте. Вам трудно выполнять это заклинание из-за недостатка сил. Сегодня отдохнёте, а завтра займётесь Умаром. И не вздумайте пытаться обойти клятву. Честное слово, ничем хорошим это не закончится, а я просто зря потрачу на вас своё время.

«Вот я уже начала использовать мерзавцев, – грустно подумала она, провожая взглядом уходившего мага, – и не в первый раз. Интересно, куда подевалась та парочка убийц? До места они так и не добрались».

– Миледи! – вызвал её Сардис. – К вам прибыл посыльный из Храма. Сейчас он ждёт у ворот. Что прикажете?

– Незачем ему ко мне подниматься. Пусть его проведут в холл и проследят, чтобы он там и остался, сейчас спущусь сама.

Посыльным оказался невысокий жрец с невыразительным лицом и с почти полностью облысевшей головой.

– Приказали передать, – сказал он Ирине, подавая ей запечатанный конверт.

– Возьми, передашь Амеру, – сказала девушка, забирая пакет и отдавая жрецу небольшой бархатный мешочек с амулетом связи и своей запиской, в которой она объясняла верховному жрецу, что это такое и как им пользоваться.

Ира подождала, пока жрец удалится, вскрыла конверт и прочла короткую записку. Чтобы не терять время, она вратами прошла в гостиную, где лежали амулеты связи с разными людьми. Первым вызвала капитана.

– Сантор, Храм выслал в Зартак тридцать пять жрецов из числа моих врагов. Было бы неблагоразумно дать им уйти. Возьми с собой два десятка дружинников. С вами пойдёт мастер Лаш, который откроет врата и, если понадобится, поможет по своей части. Сейчас я предупрежу мастера, встретитесь с ним у ворот. Удачи!

– Лаш! – вызвала она мастера. – Верховный жрец сообщил, что выслал в Зартак часть тех жрецов, которые привыкли убивать мастеров и не хотят отказываться от своих привычек. Оденьтесь потеплее и идите к воротам, там вас ждёт Сантор с дружинниками. Вы помните первый постоялый двор от Сагда по западному тракту? Вот туда всех и ведите. Жрецы должны подъехать через два часа. Двинетесь им навстречу и в удобном месте устроите засаду. Скажите Сантору, чтобы стреляли одиночными и по возможности берегли лошадей. Вы потом уйдёте вратами, а дружинники пусть возвращаются верхом.

«Лучший враг – мёртвый враг, – с горечью подумала Ира. – И куда делась та девочка, которая навзрыд плакала над убитым мальчишками воробьём? Я в этом мире постепенно становлюсь такой же, как и все остальные. Но как же не хочется убивать!»

Надев на всякий случай шубу и прихватив с собой сумку с инопланетным барахлом, она, как и собиралась, пошла вратами в комнату Комитета. Дежурный офицер по её просьбе позвонил куратору проекта и передал Ире трубку.

– Павел Игнатьевич? Здравствуйте! – поздоровалась она. – Вы можете зайти к нам в комнату? Хорошо, я буду ждать.

Воронцов подошёл минуты через три после разговора.

– Это просто здорово, что вы пришли! – сказал он, появляясь на пороге. – Здравствуйте, Ирина! А я уже хотел кого-нибудь к вам посылать.

– Сходили бы сами, – предложила девушка. – Неужели не интересно?

–Приглашаете? Непременно воспользуюсь, только выберу время. У меня к вам два вопроса, но раз пришли сами, значит, и у вас ко мне тоже дела. Давайте сначала займёмся вашими.

– Я принесла небольшой подарок, – улыбнулась Ира. – В этой сумке два десятка предметов давно погибшей цивилизации. Среди них есть что-то, отдалённо напоминающее приборы. Некоторые предметы целые, остальные имеют повреждения. Предположительно лет триста назад большинство из них работало. Думаю, что они будут представлять интерес для учёных.

– А как они к вам попали? – спросил Воронцов, бережно принимая у неё сумку.

– Их принесли в один из своих миров сородичи моего Зверя. Они не любят технически развитых миров и стараются их избегать, но в те, которые погибли, иногда заглядывают и тащат из них всякие вещи. Если верить Зверю, им не нужно то, что не работает, поэтому я и сделала вывод, что они работали. Триста лет назад на их город напал Враг, который уничтожил его обитателей. Мой Зверь ходил за их чешуёй, которой там, по его словам, мне по колено. Лапы у него не предназначены для сбора мелких предметов, поэтому вместе с чешуйками нагрёб в сумку всё, что попалось.

– И что вы за них хотите?

– Вообще-то, это подарок. Хотите отдарить? Тогда помогите решить одну проблему. Мой Зверь в последнее время помогает во всём, что не свойственно для его народа. Они все страшные эгоисты и ничего не делают даром. Мой точно такой же, и рассчитывает, что я в качестве ответной услуги с вашей помощью помогу им убить Врага.

– А что собой представляет этот враг?

– Представьте себе многоножку, у которой тело состоит из двух десятков частей, каждая размером с железнодорожный вагон. Впереди укороченная голова с разбросанными по ней глазами и кучей щупалец. Лапы по виду похожи на ноги насекомых, их у неё штук сорок. Передвигается очень быстро и может переходить из мира в мир без врат. Всё тело покрыто чешуёй вроде той, которую я вам передавала. Единственное слабое место – это пасть, но она внизу, поэтому трудно добраться.

– Крепкий орешек! – покачал головой Воронцов. – А как насчёт засады?

– Я пока о нём не расспрашивала, – созналась Ира. – Мне бы сначала найти подходящее оружие, а уже потом думать, как его применить.

– А вы всё-таки узнайте, – сказал Павел Игнатьевич. – От повадок этого существа будет зависеть и вид применяемого оружия. Хорошо бы его выманить в засаду или найти логово. Бесполезно рассуждать, не зная о нём ничего. Если он очень живуч, то удар по площадям не убьёт, а гоняться за быстро передвигающимся бронированным чудовищем можно разве что с помощью авиации.

– Я узнаю, – пообещала Ира. – А что за дела у вас ко мне?

– Нам нужно передать вам золото, из которого наштамповали монеты. Мне помнится, что вы обещали нам столько же.

– И много вам нужно нашего золота?

– Очень. То, что мы получили, не перекрывает текущие потребности и на десять процентов. А эти потребности имеют тенденцию расти.

– Тогда я подброшу полтонны золота на тех же условиях. Мне заплатили за наследство, так что имею такую возможность.

– Хорошо вы устроились! – с ноткой зависти сказал Воронцов. – За предложение спасибо, примем с благодарностью.

– Да, не жалуюсь, – согласилась Ирина. – Поменьше бы врагов, да побольше удобств – было бы совсем хорошо. У вас есть что-то ещё?

– Вот фотографии комнат, которые нужно связать вратами.

– Сделаю. Это всё?

– Если вас не затруднит, нужно подлечить одного человека. Но это не сейчас, он пока за границей.

– Появится – скажете. У меня тоже просьба. Я смотрела, как ремонтируют замок. Работы делают очень качественно, но казённо. Я не вижу красоты в отделке. Поймите меня правильно. Это у вас достаточно, чтобы всё было удобно и аккуратно, но здесь другой мир и другие взгляды. Вы видели дворцы в Ленинграде? Я не говорю, что и у меня нужно делать с такой же роскошью, но не хочу ограничиваться побелкой стен. Меня просто засмеют, а у нас лучше вызывать страх, чем смех, – это полезнее для здоровья. А для вас работы по отделке – это дополнительное золото. Если этого не смогут сделать солдаты, найдите тех, кто сможет. Если опасаетесь, что начнут болтать, я ведь могу выборочно подчистить им память. Берётесь? Или мне тянуть мастеров из столицы и платить уже им?

– Конечно, всё сделаем. А сейчас давайте передадим вам золото. Вот фотография места, где оно хранится.

Двумя часами позже Ира посетила канцлера и показала ему несколько золотых монет.

– Это то, о чём мы говорили у его величества. Как вам работа?

–Изумительно! – канцлер с восхищением перебирал монеты, складывая их стопкой. – Какая точность и чистота обработки! А короля здесь не узнает только слепой!

– Если хотите, часть казны можно переделать на такие же.

– Это заманчиво, но хочется знать, из-за чего ваши соотечественники будут для нас стараться? В чём их интерес?

– Наше золото имеет какие-то нужные им свойства, поэтому его охотно обменивают на своё, попутно чеканя из него монеты. Только за товары они не будут брать своё золото, поэтому на обмен нельзя отдавать всё, нужно оставить часть для такой торговли. И не обязательно монеты, можно рассчитываться золотым песком или самородками, всё равно золото плавят.

– А вы сами много поменяете?

– Пока пятьсот тысяч и отдала ещё столько же. Возможно, поменяю ещё раз. Остальное золото придержу для торговли. Думайте, а я пошла. Покажите королю эти монеты, ему будет интересно.

– Почему вы стали избегать короля, Рина? – спросил канцлер. – Вы можете сказать, что это неправда или не моё дело, но Аниша просто жалко. В последнее время он сам на себя не похож, ходит, как побитая собака! А ведь он король и всегда на виду. Вы знаете, что о вас говорят при дворе?

– Бездушная и чёрствая особа, – горько усмехнулась Ира. – А что мне делать, герцог? Ну не люблю я его!

– А вы хоть кого-нибудь любили? Вот видите! А вам уже больше шестнадцати, у нас в этом возрасте за матерью бегает ребёнок!

– Не будет здесь за мной никто бегать.

– Ах вот в чём дело! Поверьте старику, что вы делаете глупость. Вы с королём живёте в такое время, когда нельзя с уверенностью сказать, что встретите завтрашний день. Вы уже знаете о Малхе, но ведь он такой не один! Мы долго жили в мире, и наступает время, когда прежней жизни приходит конец. Король любит вас больше жизни, а это редкое чувство. Большинство женщин рады, если мужья испытывают к ним хотя бы уважение и симпатию. Попробуйте пойти ему навстречу, принять его внимание и ответить тем же. Я уверен, что он сможет доставить вам счастье. Он обещал связать вас узами брака?

– Да.

– Значит, всё продумал и для себя решил. А дети... У вас, в отличие от короля, впереди две сотни лет жизни и, несомненно, будут другие мужчины. Захотите детей, найдёте себе кого-нибудь из своего мира. А наследовать трон могут и дети Олеса. Или король со временем может взять себе ещё одну жену.

– Разве такое возможно?

– Так давно никто не делал, но раньше бывало. А если вы возродите магию и поможете спасти королевство, на этом никто не посмеет сыграть. До вашего появления король был падок на женщин, как в своё время его отец, но ни к одной из них он не испытывал даже тени привязанности. Он просто удовлетворял потребности тела. Я боюсь, что если вы его оттолкнёте, никакой другой любви не будет. Попробуйте сделать шаг навстречу.

– Я боюсь...

– Боитесь, что не выдержите и зайдёте слишком далеко?

– Да.

– Ну и глупо. Если вам будет плохо, просто уйдёте, а если нет – чего бояться-то? Я знаю немало счастливых браков, заключённых по сговору родителей, когда любовь к супругам пришла позже брака. А у вас к тому же не может быть детей, так что вдвойне глупо бояться своей природы!

Саш вбежал в комнату, швырнул на пол сумку с золотом и упал на застеленную кровать. Боги, как же его провели! Как и говорила новая хозяйка, амулет Хортога не сработал и клятва осталась в голове, как приколоченная гвоздями. Его прежней жизни пришёл конец. Он не сомневался в том, что получит новую силу и знания, но это уже не радовало. Превыше всего Саш ценил самостоятельность. Не независимость, которой не существовало, а возможность самому выбирать хозяина. Теперь ему не оставили выбора. Конечно, через десять лет можно уйти, но и тогда у него не получится ни передать свои знания, ни хотя бы отомстить. Саш не послушался Рины и попробовал связаться с Хортогом. Лучше бы он этого не делал. Так плохо ему не было никогда в жизни. Тело разрывалось на части, каждая часть вопила о помощи, и не помогало ни одно лечебное заклинание. Он попытался открыть врата во дворец Малха и начал убивать сам себя. Когда пришёл в сознание, горло саднило, а на шее остались отпечатки собственных ладоней. Со временем маг успокоился и стал вспоминать подробности разговора с хозяйкой. Её аргументы пробивали завесу раздражения и злости и начали восприниматься рассудком. Она была права, когда говорила, что ему повезло. Если его сразу раскусили, могли и убить или подвергнуть процедуре считки сознания, что было хуже смерти. Он ещё ни разу не проигрывал, поэтому не привык к проигрышам. Постепенно терзания о навязанной неволе сменились мыслями о том, как выпутаться с наименьшими потерями. Умара придётся убить. На вождя шуров было плевать, но Хортог придёт в ярость. Значит, ещё до убийства нужно продать дом и забрать свои деньги в гильдии купцов. В Сардию обратной дороги не будет вне зависимости от того, кто победит в войне. Приняв решение, он достал переговорный амулет и попробовал связаться с хозяйкой. Ответа не было, несмотря на неоднократные вызовы. Она предупреждала, что не носит с собой все амулеты и может ответить, только будучи дома. Значит, отсутствует. Может, получится забрать своё имущество и без неё? Это ведь не нанесёт вреда. У Саша получилось открыть врата в свой дом в столице, и он развернул бурную деятельность. Дорогие для него вещи были аккуратно связаны вместе, после чего он отправился в купеческую гильдию и забрал свои двадцать тысяч золотых, отданных в пользование за долю в прибыли. Потом были срочные поиски человека, которому можно было бы продать дом. Из-за спешки он продешевил: заплаченных пяти тысяч монет было явно мало. Закончив с делами, уже вечером, нагруженный золотом и вещами Саш вернулся на постоялый двор.

«Убью Умара и нужно покупать дом, – подумал он, запирая золото в денежный ящик. – Мне теперь здесь жить, так что надо устраиваться получше».

В этот день Ира закрутилась и подогревом песка занялись уже тогда, когда повара приготовили ужин. Открыла дверь в комнату с яйцом и застыла: яйца не было, а вместо него на куче песка лежала дрожавшая от холода полуметровая ящерица ярко-зелёного цвета. Ира подбежала к песку и, упав на колени, прижала к себе жалко пискнувшего аруса.

– Сейчас, маленький, мы всё согреем, – говорила она, лаская детёныша, который обиженно смотрел на неё и царапал кожу ещё мягкими коготками. – А вы что стоите, раззявив рты? – прикрикнула она на слуг. – Быстрее нагрейте хоть немного песка! Не видите, что он замёрз!

Слуги забегали, и скоро возле холодного песка начала расти куча горячего. Арус немного согрелся у неё на руках и опять начал царапаться, а когда Ира его отпустила, зарылся в горячий песок, оставив снаружи только голову.

– Страшила! – позвала она друга. – У меня вылупился арус! Только я не знаю, что с ним делать. Сейчас малыш залез в кучу песка и греется, но до утра песок остынет и он замёрзнет.

– Подложи под него что-нибудь мягкое, накрой сверху одеялом и дай поесть, – посоветовал ящер. – И не вздумай брать у него силу. Ему сначала нужно хоть немного подрасти.

– Что я, по-твоему, дура? – возмутилась девушка. – Если ему нужно, я отдам свою!

– А вот этого не нужно. Ты не сможешь дать мало, а много ему вредно.

– Слушай, я побывала на Земле и рассказала о вашем Враге. Нам готовы помочь, но нужно больше о нём знать. Где он живёт, какие у него повадки, можно ли заманить его в засаду?

– Из вопросов могу ответить только на два, да и то приблизительно. Мы не можем его изучать, потому что он сразу нас почует, сделает беспомощными и сожрёт! Живёт точно в наших мирах, а где именно, могу показать только приблизительно. А повадка у него всегда одна и та же. Появляется вблизи города, блокирует магию и начинает жрать. Оставляет только разрушенные дома и чешую, которую выплёвывает. Наверное, невкусная.

– А он только ваши города разрушает или ещё чьи-то?

– Этого я не знаю. Там, где он появляется, нет чужих городов. А многие разумные о нём вообще ничего не знают.

– А почему вы сами оттуда не уйдёте? Разве мало миров? Для чего жить рядом с этой напастью?

– Не знаю почему, но хорты не строят для нас городов в других местах.

– Что-то здесь не так. Почему бы им не строить города в других мирах? Это так сложно? Может, им для чего-то нужно, чтобы вы там жили? Кто они, эти хорты?

– Тела у них похожи на ваши, а голова кошачья.И повадки кошачьи – такие же драчливые. Все поголовно владеют магией и выращивают живые вещи. И дома у них живые, и какие-то штуки, в которых они летают, и много ещё чего. Они не пускают нас в свои миры, это видели, когда строили города.

– А откуда вы знаете их магию? Они продают свои знания в обмен на ваши?

– Они не продают нам знания, а в обмен на наши строят города. Точнее, строили. Последний город отдали больше ста лет назад.

– А другие разумные вам что-нибудь строят? – спросила Ира.

– Раньше строили, теперь уже не строят. Да нам и не надо, хватает брошенных домов.

– Не нравится мне твой рассказ! – сказала девушка. – Чувствую, что что-то в нём не так. Нужно поговорить с тобой о хортах, но это как-нибудь позже. Раз ты сам знаешь так мало, значит, нужно узнавать мне и, может быть, сталкиваться с этими хортами. Поэтому хочется тебе или нет, но придётся учить меня их магии, иначе я не полезу к вам разбираться!

Утром Саш не стал спускаться на завтрак в трапезную, а приказал принести еду в комнату. Вскоре послышался топот каблучков, и после стука в дверь на пороге появилась одна из дочерей хозяина заведения, которая принесла ему поднос с завтраком. Решив повременить с едой, Саш бросил девушке серебряную монету. Она согласно кивнула и начала раздеваться, но он не стал ждать, повалил её на кровать, сделал своё дело и сел завтракать. Проигнорировав хлопок двери, которым девушка выразила недовольство неучтивым поведением, он очистил тарелки, выставил поднос за порог и запер дверь. Обычно вождь шуров утро уделял своим жёнам. Внутреннее убранство того, что эти дикари называли домом, могло измениться, поэтому Саш открыл врата рядом со входом. Обездвижив двух воинов, охранявших покой вождя, он убил их кинжалом, вошёл в дом и двинулся туда, где слышались сопение и вздохи. Первой, на кого он натолкнулся, была младшая и любимая жена Умара. Она уже получила порцию ласк мужа и всё, что к ним прилагалась, и первой умерла от удара кинжалом в сердце. Саш вошёл в спальню, где в поте лица трудился вождь и дожидалась своей очереди одна из жён, и кинжалом перерезал женщине горло. Только сейчас до затуманенного рассудка вождя дошло, что он видит. Кубарем скатившись с женщины, шур поднялся на ноги уже с двумя мечами в руках.

– Саш? – удивился он. – Зачем убил?

– Могла раньше времени поднять шум, – объяснил маг.

Умар кивнул, принимая объяснение, и ударил не подумавшего защититься Саша одним из клинков. Когда вождь проскочил через него и на мгновение замер, не в силах поверить в то, что случилось, Саш убрал проницаемость и сильным ударом кинжала снёс ему голову. Вслед за этим он убил последнюю из жён Умара и ушёл вратами, не успев заметить разгорающейся паники из-за обнаруженных тел часовых.

– Надеюсь, что вам хватило выделенного времени на устройство личных дел, – сказал Сардис семейству Орма, которое вновь собралось в комнате приёмов. – С мастером Ларом вопрос решён: он будет работать с главным магом. Теперь нужно решить с остальными. Мастер Клава, вам я предлагаю преподавание в королевской школе магии. Там очень хорошо платят и дети просто замечательные, а вот хороших преподавателей не хватает. Согласны? Вот и прекрасно. Сейчас я распоряжусь подать экипаж, и вас туда отвезут. Ознакомитесь со школой и с планом занятий. Вопросы решите с директором. Если почему-то не найдёте с ним общего языка, можете обращаться ко мне. Теперь вы, Олин. Вам я могу предложить три работы. Во-первых, это преподавание, так как учителей всё ещё не хватает. Во-вторых, вы можете заниматься целительством. Спрос на магическое исцеление очень высок, поэтому у целителей большие заработки.

– А в-третьих? – спросил Олин.

– В-третьих, это служба в боевом отряде, который работает по заданиям главного мага и её ближайших помощников. Но для этого вы ещё слабы. Вы не захотели приносить клятву мастеру Рине, поэтому вам не будут давать новые знания, но могут раза в два поднять силу. Только для этого придётся выдержать сильную боль. Как у вас с этим?

– Выдержу, в этом я не хуже отца.

– Сейчас я выдам каждому защитный и связной амулеты и часы и научу ими пользоваться.

– А оружие? – спросил Олин, кивнув на кобуру на поясе отца.

– Оружие выдаёт лично мастер Рина и только тем, кто принёс ей клятву. Но вас всё равно научат им пользоваться и, в случае необходимости, будут временно выдавать для выполнения задания или для самозащиты, если в этом возникнет нужда.

– Что выяснили по тем предметам, которые передала Волкова? – спросил Андропов начальника управления Т Егорова.

– Это задача не для нас. Предметы переданы в Академию, и там сформирована группа учёных, которые ими занимаются. Уже получены интересные результаты. В частности, в одном предмете нашли фрагменты полупроводниковых схем микроскопических размеров. Физики пока не могут сказать, как это сделано, но работы продолжаем. Сковывает то, что образцы уникальны, и их можно исследовать только неразрушающими способами. Вот если бы Волкова могла достать ещё... Поговорили бы вы с ней, Юрий Владимирович, вам она не откажет.

– Прежде чем что-то просить, нужно выполнить её просьбу. Ирина и так во всём идёт нам навстречу, а вот мы не всегда можем ответить ей тем же.

– Как я могу помочь с этим врагом, если по нему ничего неизвестно? Разве что долбануть по нему тактическим ядерным зарядом. Такого не выдержит никакая чешуя. Вот уточнит она задание, тогда займёмся. А замок её и так скоро превратят в маленький Версаль.

Глава 31

– И для чего мне это заклинание? – сердито спросила Ира Страшилу. – Зачем менять форму носа, если от него даже король потерял голову?

– Поменяй кому-нибудь другому, – неуверенно предложил ящер. – И почему ты на меня кричишь? Ты просила заклинания хортов, я их и даю.

– Ну да! Из трёх десятков заклинаний, которые ты дал, полезными можно назвать только пять, да и то с натяжкой!

– Что есть, то и даю. Не хочешь брать, так и скажи. Я и так иду на нарушение наших правил. Если об этом узнают, хоть не возвращайся домой.

– Ладно, давай, что есть. Много их у тебя?

– Всего пять. Запоминай.

– Запомнила. А для чего оно? Вижу, что направлено на голову. Оно не для того, чтобы стать умнее?

– Нет, оно для того, чтобы из обычных хортов делать магов.

Сначала до неё не дошло.

– Ну и зачем мне оно? Где я найду хортов?.. Что ты сказал?!

– Я подумал, что, если у тебя работает их магия, может, заработает и это? Сама жаловалась, что мало магов. Только его нужно на ком-нибудь опробовать, всё-таки у вас с хортами разные мозги.

– И сильные получатся маги?

– А я знаю? Я тебе уже говорил, что они все маги. Наверное, из-за этого заклинания. Но сильных среди них было немного. Я думаю, что если нет задатков к магии, то и заклинание не очень поможет. Мага получишь, но слабого. На детёнышей должно действоватьсильнее, чем на взрослых. Ты тоже можешь любого сделать магом, как делали тебя. Только здесь не нужно сходить с ума от боли и всё получается почти сразу.

– Сегодня непременно на ком-нибудь попробую. Давай побыстрее остальное, а то мне пора кормить аруса.

– Потерпит твоя ящерица. Запоминай.

– Опять ничего интересного! – разочарованно сказала Ира, разобравшись в том, что ей дали. – Ладно, спасибо за помощь. Сейчас побегу, только получу от тебя ответ на один вопрос. Я как-то спрашивала, откуда к вам попали знания хортов, если они с вами не делились, а ты так и не ответил.

– Для чего тебе это знать?

– Мне непонятны хорты. Я чувствую, что здесь есть что-то связанное с вашими бедами, но не могу понять, что именно, а ты отмалчиваешься.

– Я отвечу, – помолчав, сказал Страшила, – но сначала ты должна поклясться, что никогда никому не передашь мои слова. И отнесись к клятве серьёзно: если нарушишь, я буду вынужден тебя убить, несмотря на всю твою пользу. А потом убью тех, кто это от тебя услышал.

– Ни фига себе! Ты меня напугал. Хорошо, клянусь, что никогда и никому не скажу! Я вроде не болтушка.

– Я потом научу нашей защите, чтобы у тебя никто не смог забрать знания силой. Её никто не может пробить, и она не мешает мысленному общению. Но если наши узнают, что я передал это чужому, меня лишат чешуи.

– Как это лишат? – не поняла Ира. – Обдерут, что ли?

– Убьют, – объяснил Страшила. – Они убьют меня, а я перед этим убью тебя.

– Хватит меня запугивать! Я же тебе поклялась. Давай рассказывай.

– Я уже говорил, что наше предназначение в том, чтобы собирать знания. Но разумные не хотят отдавать свои знания, ничего не получая взамен. Иногда они их меняют на другие, но чтобы иметь что-то для обмена, нужно сначала взять просто так. И мы это делаем.

– И что? Вы же не забираете их знания.

– Ты не поняла. Мы читаем разумного. При этом мозг разрушается и существо гибнет. Плохо, что получать знания можно только до тех пор, пока не повредилась личность, а она разрушается быстро, и за один раз не получается взять много знаний. Думаешь, почему у меня так мало заклинаний хортов? А ведь я прочитал троих.

– И это ты называешь прочитал?! – ужаснулась Ира. – Если каждый из вас убил хоть одного хорта...

– Хортов много, – возразил Страшила. – А мы делали это так, чтобы не осталось свидетелей. Хорты недолговечны, а мы живём тысячи лет и сохраняем в себе их знания.

–Благодетели! Постой, ты сказал «делали»? Значит, теперь вы их не читаете?

– Раньше у них было много мелких поселений в разных мирах, теперь мы их там не встречаем. Они живут в полусотне миров большими колониями, а нас туда не пускают.

– Ну вы и идиоты! Встретили большую цивилизацию магов, которая освоила много звёздных систем и не нашли ничего лучшего, чем начать уничтожать её поселения. Свидетелей они не оставили! Да если бы вы перебили человеческое поселение на другой планете, нашим и свидетелей не нужно было бы! Вас во всех видах запечатлела бы наша техника. Говоришь, они её выращивают? Вот и вырастили для вас Врага и, наверное, не одного. Этих живых поездов на какой-нибудь планете стоит целый вокзал! Надо же сократить число тех, кто их убивает! Наверняка хорты запретили своим соседям строить вам города. Скажите спасибо, что они только сдерживают рост вашей численности, а не уничтожили! И бороться с Врагом бесполезно. Допустим, мы найдём эту планету, а я приведу туда своих людей, которые взорвут всё на фиг. Ну и что? Думаешь, хортам понадобится много времени, чтобы вырастить других? А заодно поставят защиту от таких умных, как я. Это при условии, что такой защиты ещё нет.

– И что же делать?

– Это ты у меня спрашиваешь? Сколько лет мне и сколько тебе? Я ушла бы подальше от этих хортов или пришла бы к ним и начала стучать лбом об пол и просить прощения!

– Они уже давно не желают с нами общаться.

– И у вас не хватило ума подумать, почему они так себя ведут? Вы меня поражаете. В чём-то ты умнее меня, не говоря уже о том, что намного больше знаешь, а в чём-то вы как маленькие дети, такие же жестокие и бестолковые.

– Я должен поговорить со своими, – сказал Страшила и исчез из её головы.

«Ну сегодня и денёк! – думала Ира, направляясь на кухню. – Получила такое заклинание! Если оно будет работать, с его помощью можно перевернуть весь мир, и даже не один. Но ящеры меня поразили. С их умом и знаниями не догадаться о причинах такой напасти, как Враг! Или догадались, просто Страшила об этом не знает?»

Она сходила на кухню за миской с мелко рубленым мясом, приготовленным для питомца, и вратами прошла в комнату с песком. При её появлении приподнялось лежавшее на куче песка одеяло, и из-под него высунулась голова Малыша. Увидев маму, он начал радостно попискивать, задирая вверх голову. Так он демонстрировал, что проголодался, замёрз, ну и заодно соскучился. Ира поставила миску на пол и присела рядом на корточки. Малыш увидел, что никто не собирается нести ему мясо наверх, сбежал с песка и принялся быстро опустошать миску. Доев, он поднял голову и вопросительно посмотрел на Иру непропорционально большими выпуклыми глазами.

– Больше нельзя, лопнешь! – правильно истолковала его взгляд девушка. – И так уже живот провис до пола. Растёшь не по дням, а по часам.

Малыш вздохнул и полез к ней на руки. Арус только телом напоминал ящерицу, морда у него была короче и сильно походила на кошачью. Если бы не огромные глаза и отсутствие шерсти и усов, был бы вылитый кот. Шкура ярко-зелёной окраски уже на второй день потемнела и раскрасилась множеством мелких красных пятен.

– Не сейчас! – Ира встала и забрала с собой пустую миску. – Маме некогда, приду, когда освобожусь.

Она вышла, игнорируя возмущённый писк аруса, поставила миску в коридоре и заперла дверь. Скорее бы он вырастал, а то уже надоела эта морока с песком. Её комнаты были в двух минутах ходьбы, поэтому дошла до них пешком. Ира взяла амулет связи с канцлером, села на кушетку и чуть не завизжала от неожиданности, когда у неё на коленях возник Малыш. Хватаясь коготками за платье, он полез по ней вверх, лизнул тёплым шершавым языком лицо и умильно посмотрел в глаза.

– Ладно, оставайся, только не мешай, – согласилась она и сжала амулет. – Герцог? У меня к вам просьба. Я хочу провести один важный, но рискованный опыт, от результатов которого зависит очень многое, поэтому нужен доброволец из преступников. Есть у вас тот, кто совершил тяжкое преступление, но не подонок, чтобы его можно было потом использовать?

– У нас есть всякие, – услышала она голос канцлера. – В подвале сидит шевалье Дорин. Молодой человек служил в столичном гарнизоне и запал на жену своего командира, а та ответила ему взаимностью. Три дня назад командир не вовремя пришёл домой и застал парочку в кровати. Он хотел зарубить обоих, но шевалье не захотел умирать, схватил один из клинков, которые муж красотки в изобилии развесил по стенам, и в поединке сделал любимую вдовой. Потом они собрали всё имеющееся золото и попытались сбежать в Зартак, но были пойманы. К женщине претензий нет, а ему грозят десять лет каторги и лишение дворянства. Ради прощения этот парень рискнёт жизнью, а гнили в нём нет.

– Тогда я попрошу вас озадачить этим вопросом Алина. Если ваш шевалье согласится, помойте его и приведите в мою комнату во дворце, я скоро там буду.

Ира взяла на руки уже тяжёлого Малыша, отнесла к себе в спальню и положила на кровать.

– Лежи здесь и не вздумай никуда за мной идти! – приказала она арусу. – А чтобы тебе было теплей, я сейчас прикрою одеялом.

Укутав его так, что снаружи осталась только мордочка, Ира представила, как она сейчас выглядит со стороны, хмыкнула и открыла врата в свою комнату в королевском дворце. Ждать пришлось минут десять, после чего в сопровождении шевалье Алина к ней зашёл симпатичный молодой человек лет двадцати, в одежде явно с чужого плеча.

– Прошу извинить за мой внешний вид, миледи, – смутился парень, заметив, какой взгляд она бросила на его рубашку, – но моя собственная одежда за три дня пребывания в камере немного пропахла. Пришлось надеть эту.

– Ничего, я это как-нибудь переживу, – сказала Ира. – Вас предупредили о том, что опыт опасный?

– Лучше рискнуть жизнью один раз, чем лишиться дворянства и десять лет выкладываться на каторге.

– Дворянства вы уже лишились, но если у меня получится и вы станете магом, то сможете службой вернуть себе положение в обществе.

– Всё равно согласен.

– Обо всём, что я делаю, нужно молчать. Алин, вас это тоже касается! Садитесь на стул и постарайтесь расслабиться. У вас есть какие-нибудь способности к магии?

– Ни малейших. В детстве проверяли.

– Это хорошо.

– Кому как.

– Всё! Закончили разговоры. Сидите тихо и не мешайте мне работать.

Едва видимое внутренним зрением заклинание фиолетовой спиралью ввинтилось в голову Дорина и растеклось по телу. К изумлению Иры, каналы силы у парня разом очистились и увеличились в размерах.

– Видите что-нибудь? – спросила она у Дорина, формируя одно из заклинаний. – Закройте глаза и смотрите сквозь веки.

– Слабо светящийся красный квадрат и в нём ещё что-то, слишком мелкое, чтобы разобрать.

– Прекрасно! А теперь попытайтесь сделать это ярче.

– А как я вам... смотрите, получилось!

– Теперь откройте глаза. Видите квадрат?

– Вижу, но теперь он немного бледнее.

– Так и должно быть. Мысленно тяните квадрат вот сюда. Да, так. А теперь смотрите через него на стол. Видите там стопку листов бумаги? Попробуйте взглядом взять один лист и подтянуть его к себе. Прекрасно! Могу вас поздравить. Опыт закончился успешно. Вы не умерли и не сошли с ума, а стали магом. Конечно, пока ничего не знаете и не умеете, но это поправимо. С завтрашнего дня отправитесь в королевскую школу магии, где вами займутся отдельно. Посмотрим, до какого уровня вас удастся довести.

– Миледи, нельзя ли и меня сделать магом? – спросил Алин. – Или для этого нужно совершить преступление?

– Будете себя хорошо вести, сделаю, – пообещала Ира. – Только давайте сначала проверим на Дорине. Вы у нас следующий на очереди. А пока найдите для этого молодого человека что-нибудь получше тюремной камеры. Сегодня пусть отдыхает, а завтра с караулом отправьте его в школу.

– Миледи, я могу дать слово, что не сбегу! – вскинулся бывший шевалье. – Мне самому интересно.

– Охотно верю, – улыбнулась Ира. – Только кто вас туда пустит одного? Школа охраняется гвардейцами, которые опять отправят вас в камеру, тем более если вы заявитесь в таком виде. Алин, подберите ему что-нибудь, чтобы молодой человек не походил на пугало.

Когда мужчины вышли, она опять взяла амулет и вызвала канцлера.

– Хотела поблагодарить и задать один вопрос.

– А вы сейчас где, Рина? Во дворце?

– Да, я в выделенной мне комнате. А что?

– Король интересовался, долго ли вы будете его избегать. Ваш амулет – вещь полезная, но даже мне хочется хоть иногда вас видеть. По тем часам, которые вы нам подарили, от вашей комнаты до моих апартаментов идти минуты три, а вашими вратами – и того меньше, а вы опять хватаетесь за амулет. Ладно, не хотите и не надо. Что у вас за вопрос?

– Я подумала, что было бы неплохо, если бы я могла дать дворянство кое-кому из магов. Мастера поголовно дворяне, но у меня скоро будет много и просто сильных магов. Нужно поощрить кое-кого из самых полезных.

– А вот с этим вопросом идите к королю. И не вздумайте использовать амулет, этим вы обидите его ещё сильнее.

«И что делать? – думала она, расхаживая по комнате. – Будет глупо не ходить к королю, да и не получится. А прийти...»

Она сама себе боялась признаться, что хочет очутиться в его объятиях и почувствовать то, что вытворял его язык... Наяву она вырвалась и ушла, но ночами снилось такое, что бросало в жар, и щёки горели от стыда. И всегда это было с королём. Но это же не любовь? Неужели это так заразно? Прийти и остаться? А как же всё остальное? Она никогда не интересовалась, как живут королевы в этом мире, но читала, что на Земле у них было мало власти и много обязанностей. Этикет, фрейлины... А когда заниматься делами?

«Пойду решу этот вопрос, – подумала Ира. – В конце концов, Аниш меня не съест. Да и жалко его. Только плохо, что я не в костюме, а в платье, да ещё в одном из самых лучших».

– Миледи, вы? – удивился секретарь. – Как прикажете доложить?

– Скажи, Мар, что мне нужно увидеться с его величеством по государственной необходимости. Много времени я у него не заберу.

Едва Мар переступил порог королевской гостиной, как его вынесло обратно, и в дверях появился взволнованный Аниш.

– Я думал, что у меня уже галлюцинации, – сказал он, поедая её глазами. – Повсюду слышится твой голос, твои шаги, дыхание... Мар, марш отсюда!.. Теперь нам никто не помешает поговорить. Давай зайдём в гостиную, там уж точно не будут мешать. Ты, как всегда, ко мне по делу? Пусть так! Только прошу, не убегай быстро! Дай хоть на тебя посмотреть. Наконец-то ты надела настоящий женский наряд. Когда я вижу тебя такую, у меня кружится голова!

У него кружилась голова от её вида, а у неё – от его горячечных слов, обжигающего дыхания, от самой его близости и от умоляющего взгляда его глаз. Да что же это такое?

– Я не знаю, что делать, – продолжал Аниш. – Ты ушла и больше не хочешь появляться. Наверное, я тебя оскорбил тем поцелуем? Может быть, тебе было неприятно?

– Дело не в этом, – ответила она, с удивлением заметив, что дрожит голос. – У меня много дел и большие планы, а женитьба и положение королевы не позволят это осуществить.

– И только это? – Его лицо озарила радость. – Ты можешь совмещать обязанности королевы и свою работу. Да и обязанности будут лишь те, которые ты сама для себя установишь! А вот возможностей, наоборот, будет намного больше! Рина, любовь моя, позволь мне поцеловать тебя ещё хоть раз!

К своему удивлению, она сама потянулась к нему губами, к которым он прильнул, как в прошлый раз, так, как она мечтала во сне...

За первым поцелуем последовал другой, потом ещё... Аниш подхватил её на руки, уже почти ничего не соображавшую, и понёс в спальню. Она не запомнила, как они торопливо освобождались от одежды, а то, что было дальше, запомнилось только фрагментами в паузах между взрывами наслаждения, до которых несколько раз довёл Аниш.

– Сегодня я никуда тебя не пущу! – сказал счастливый король. – Дела подождут. А завтра объявим о нашей свадьбе.

– Ага, – сказала она. – У меня в спальне, на кровати, лежит вот такая ящерица, которую нужно скоро кормить. А не покормлю вовремя, она и сюда заявиться. Ой! Малыш!

Упавший между ней и королём арус требовательно открыл рот и запищал.

– Это и есть тот зверь, о котором ходят слухи в столице? Твои слуги разболтали, что ты откуда-то притащила яйцо и будто бы запираешься с ним и высиживаешь. А их заставляешь носить горячий песок, чтобы было теплее.

– Выгоню всех к чёртовой матери, – пообещала Ира, – и найму других. Это не зверь, а специально выведенное для магов существо, которое может собирать и отдавать им силу. С ним я буду в десять раз сильнее. И оно меня любит.

– Ты его, по-моему, тоже! – засмеялся Аниш. – Тискаешь, как родного ребёнка. А почему ты не доверяешь слугам его кормить?

– Он берёт корм только из моих рук. Давай, я всё-таки схожу его покормлю, а на ночь вернусь.

– Обещаешь?

– Обещаю. Аниш, не надо пока целоваться, а то я не смогу уйти, а Малыш нас поколет! Знаешь, какой он колючий?

– А сколько сопротивлялась!

– Потому что дура. Канцлер правильно сказал.

– Когда он тебе такое говорил?

– Был у нас недавно разговор. Он мне всё объяснял, как ты меня любишь и какую я делаю ошибку, мучая тебя и сопротивляясь зову собственной природы.

– А ты сопротивлялась? Ну и зря. А канцлер – чудесный старик. Он был мне вместо отца, тот не больно-то мною интересовался.

Оставшиеся до свадьбы дни пролетели незаметно. Теперь своё время пришлось делить между женихом, арусом и всем остальным. Страшила не появлялся и не отвечал на зов, а от текучки освободили помощники, которым Ира постепенно передавала многие из своих дел. Вот с ними она занималась, делая день ото дня сильнее и искуснее. Вчера связался Март, который передал, что полностью закончены ремонт и вооружение замка и требуется её присутствие, чтобы принять работу. Иру ещё хотели видеть на Земле по самым разным вопросам, но она объяснила ему ситуацию и попросила подождать несколько дней.

Сама свадьба запомнилась плохо. Она отсидела полдня в новом парадном платье с королевским гербом в большом трапезном зале, принимая поздравления от самых разных людей, две трети которых не знала и не запомнила. А потом началась пьянка и они с Анишом ушли. Народу никто угощений не выставлял, и горожане гуляли в харчевнях и кабаках на свои деньги. А наутро она проснулась уже королевой. Аниш спал, а Ира лежала и смотрела на мужчину, который стал её мужем. Она не могла понять, как получилось, что совершенно чужой человек, к которому она раньше не испытывала ничего, кроме сочувствия, смог сразу стать родным и близким. Видимо, он что-то почувствовал, потому что открыл глаза, счастливо улыбнулся и притянул её к себе, и все мысли на время исчезли.

А потом появились проблемы, мелкие, но неприятные.

– Я понимаю, что твои костюмы удобнее платьев, – говорил муж, – и ты к ним привыкла, но этот наряд не подходит для королевы.

Ира чуть было не вспылила и не напомнила Анишу его слова, но помешала очень вовремя пришедшая в голову мысль. По её приказу из города во дворец срочно доставили самого лучшего мастера, который шил наряды для женщин. Вначале он не понял, что от него требуется, но потом вдохновился и, после того как его девушки измерили королеву, умчался работать, пообещав, что к утру всё будет готово. А на следующее утро Ира надела новый костюм, при виде которого Аниш чуть было снова не увлёк её в спальню, а собравшиеся придворные начали петь ей дифирамбы, причём мужская часть с искренним восхищением, а женская – с не менее искренней завистью. Ничего особенного в этом костюме не было. Заказывала его Ира не для работы, а для того чтобы поразить воображение придворных и внедрить новую моду. Костюм был сшит из тонкой белой шерсти и обильно украшен золотым шитьём. На тонкую белую льняную блузку надевался короткий приталенный пиджачок, а брюки, которые облегали тело в верхней части, книзу расходились таким клёшем, что больше напоминали современные Ирине вечерние платья. Секрет успеха был в оригинальности и богатстве наряда. Сам костюм сшили быстро, но обшивали его золотыми узорами всю ночь. Поносив это чудо полдня, Ира с облегчением заменила его на второй, сшитый этим же портным костюм, который цветом и шириной брюк был ближе к тем, которые она носила раньше. Аниш начал было снова ворчать, но успокоился, когда жена надела алмазное колье. Её ближайшие помощники поначалу немного потрепали нервы, пытаясь строго придерживаться этикета, но Ира быстро это прекратила. Собрав их вместе, она устроила прочистку мозгов.

– Если вы и дальше собираетесь на каждом шагу передо мной расшаркиваться, никакой работы у нас с вами не получится! – сказала девушка. – Для вас я не королева, а главный маг, в этом качестве меня и воспринимайте! Тем, кто связан клятвой, я это приказываю, остальным советую. Только лучше прислушаться к моим советам, а то я ведь никого насильно здесь не держу.

Она наорала на майора, который принялся щёлкать перед ней каблуками, а потом сама же и извинилась.

– Поймите, Игорь, – говорила она смущённому её реакцией офицеру, – я ожидала, что будет что-то в этом роде. Не в последнюю очередь из-за этого так долго брыкалась и не хотела принимать ухаживания короля. Но я недооценила влияния на местных моего титула. Слава богу, хоть и с трудом, разобралась со своими магами, а тут ещё вы подвалили со своими кавалергардскими замашками. Откуда только взяли?

– Что я не смотрел фильмов?

– Ладно, хватит об этом, лучше скажите, у вас серьёзно с Аглаей?

– А почему вы об этом спрашиваете?

– Королеве невежливо отвечать вопросом на вопрос, но я прощаю: вы успели отвыкнуть от монархов. А спрашиваю по той причине, что вас обоих собирались убить. Один из мастеров, присланных шпионить из Сардии, участвовал в убийстве её родни и получил задание убрать вас обоих.

– И где же он?

– Этот тип, понадеявшись на силу своих амулетов, имел глупость принести мне магическую клятву. Теперь он всецело мне предан и проходит обучение. Естественно, что я запретила ему вам вредить.

– Изящно, снимаю шляпу!

– Спасибо. Кстати, скажите Аглае, чтобы она не вздумала сводить с ним счёты. Я не могу запретить защищать свою жизнь, а ваша девушка ему на один зуб. Да и не так уж он виноват. Он только выполнял поручение верховного жреца, а настоящим заказчиком был дядя Аглаи. По моему приказу этот мастер посетил его и убил. Так что Аглая в будущем, если у неё появится такое желание, может возглавить своё племя. Теперь вы ответите на мой вопрос?

– Я её люблю. Она меня, по-моему, тоже.

– Здорово! Значит, не одна я сошла с ума. И вам по фиг её клыки и то, что у вас не будет детей?

– Клыки мне по фиг, я к ним привык, а она замечательная девушка. Какая разница кролику, как его убивают? А насчёт детей вы заблуждаетесь. Она при желании сможет зачать и от меня. Для этого ей достаточно испытать оргазм. Конечно, у ребёнка не будет моей наследственности.

– И заберёте её с собой? Вы понимаете, что ей не позволят жить среди людей? Это вам не Лина, её особенности не скроешь.

– А кто вам сказал, что я собираюсь возвращаться? Я хочу остаться здесь. Или есть возражения?

– Какие могут быть возражения? Лично я буду только рада. Но как же родственники?

– А нет никаких родственников. С женой давно разбежались, а мои родители и брат погибли в войну. Есть ещё семья тётки, но мы никогда не были близки. Так что в будущем можете на меня рассчитывать.

Перед тем как отправиться в свой замок, Ира решила рассказать о своих замыслах мужу и канцлеру.

– Герцога я позвала сюда, – сказала она Анишу. – Хотела пригласить и Олеса, но твой брат опять куда-то запропастился. Ты думаешь заняться его воспитанием? Впереди немало трудностей, а от принца нет ни малейшего толка.

– Молод ещё, – смутился Аниш. – Я в его возрасте был не лучше. Но я с ним поговорю.

– Поговори, поговори, – сказал вошедший канцлер. – Я говорил тебе об этом раз десять и всё без толку, а как сказала жена, так сразу дошло. Для чего ты меня позвала?

Герцог входил в гостиную короля, не спрашивая разрешения, и наедине общался с королём на ты. После свадьбы Ира потребовала такого же отношения к себе, хотя сама не могла тыкать человеку, который был в четыре раза старше её.

– Если коротко, то я хотела поговорить о том, как нам с вами захватить весь мир или хотя бы ту его часть, в которой мы живём.

– А ты не мелочишься, – усмехнулся канцлер. – Только не слишком ли это много – весь мир? И для чего нам его захватывать?

– Когда я решила связать свою жизнь с этим миром, попросила Зверя посмотреть, кто и как здесь живёт. От приёмной матери знала лишь о народе, который изгнал ваших предков с побережья, и о кочевых племенах степи. Вот их он в первую очередь и навестил. То, что он рассказал, мне не понравилось. Народ рахо, как называют себя те, кто владеет побережьем, численно сильно вырос и создал мощное государство. И они не забыли об изгнанных некогда кайнах. О вас рахо знают от народа степи. Кочевники за четыреста лет тоже расплодились и после кровавой свары обзавелись общим вождём. Опыт моего мира показывает, что такое объединение предшествует набегам на оседлых соседей. И нападают обычно на более слабых. Кайны разобщены и слабы, и кочевники, которые торгуют с Зартаком, об этом знают. В ближайшие годы нам предстоит столкнуться ни с одними, так с другими. За горным хребтом тоже есть королевства, но они для нас не опасны. Но это картина только по нашему континенту, самому маленькому из трёх континентов этого мира. Два других густо заселены воинственными народами, давно подмявшими под себя своих соседей и создавшими огромные государства – империи. Иногда они воюют между собой, но такое случается редко. Обе империи построили много кораблей и используют их не только для торговли или драк между собой на море, но и для захвата тех немногих государств, которые пока сохранили самостоятельность, а так же для разведки новых земель. Вам повезло в том, что этот материк находится в отдалении от остальных, иначе здесь уже давно жили бы другие народы, а остатки кайнов использовались бы только в качестве рабов. Но долго это не продлится. Хорошо, если жители империй выйдут на рахо. Этот народ сможет продержаться долго, хотя если их всё же оттуда турнут, то нам тоже не поздоровится. Рахо будут вынуждены повторить путь ваших предков и прийти сюда. Единственным выходом для кайнов я считаю объединение в одно большое королевство. Но добровольно этого никто делать не будет.

– У нас не хватит сил воевать со всеми, – сказал Аниш. – Даже оружие твоего мира не поможет. Нам выдержать бы удар Сардии.

– Ты не знаешь истинных возможностей оружия моего мира. Мы получили самое слабое из того, которое у нас используют. Но это неважно. Главную ставку я делаю не на оружие, хотя его будем покупать. Послушайте, что я придумала...

Глава 32

Ира шла по своему замку и не узнавала его. Когда она говорила о царских дворцах Ленинграда, хотела только сказать, что замок нужно отделать красиво. Она не предполагала, что ей сотворят ТАКОЕ. По роскоши и красоте её замок сейчас ничем не отличался от тех дворцов, которые она помнила по однажды просмотренному документальному фильму. И как в нём теперь жить?

– Картины, конечно, являются копиями, – сказал сопровождавший её архитектор, по проекту которого переделывался замок, – но очень качественными: без экспертизы не отличишь. В отделке использовали самые лучшие материалы. Полы пришлось покрывать полированным камнем. Слишком большая площадь, поэтому с наборным паркетом здесь нужно возиться год. Но замок получился тёплым, да и вообще у вас здесь мягкий климат, так что не почувствуете неудобств от камня, а возни с ним, в отличие от паркета, никакой и прослужит дольше. Если учитывать, что у вас носят обувь на мягкой подошве, этот пол будет служить вечно. Паркет мы положили, но только в спальных помещениях.

– Спасибо, Валентин, поблагодарила Ира. – Оборудовали складские помещения в подвале?

– Сделали, как вы заказывали. Всё полностью готово, кроме ваших комнат, от которых у нас не было ключей.

– А сколько на них потребуется времени?

– Если оставите ключи, сегодня сделаем электропроводку и навесим светильники. Ещё два дня уйдут на отделку, включая настилку паркета, а потом останется только замена мебели и всякие мелочи. Будем смотреть второй этаж?

– А что у нас там?

– В левой части поместили дружину, а в правой – гостевые комнаты. Есть четыре укреплённых пункта, вооружённые тяжёлыми пулемётами. Ваши дружинники уже прошли обучение и три дня назад опробовали все стволы.

– А это ванные комнаты? Класс! Я не видела таких и в кино.

– Вода подаётся насосом, а нагревается в дровяных котлах, они установлены в пристройке с тыльной стороны замка.

– Ладно, я достаточно насмотрелась на вашу работу. Заканчивайте с моими комнатами, а деньги за последний этап работ и те премиальные, которые я вам обещала, сегодня же передам. Только вы не расслабляйтесь. Я сейчас пойду в Комитет и буду договариваться о больших поставках оружия, в частности взрывчатки. Хранить такое в собственном подвале может только ненормальный, поэтому поблизости от замка нужно построить здание арсенала. Лучше сделать его под землёй и соединить с замком подземным ходом.

– Сделают, но строить буду уже не я. Там нужен другой специалист. А вам не надо идти в Комитет. Нам передали, что сейчас с той стороны для разговора с вами должен прибыть Воронцов.

– Всё-таки решился. Тогда пойдёмте к выходу. Я с ним переговорю, а потом распоряжусь, чтобы из моих комнат всё перенесли в соседние, и отдам вам ключи. А отсюда немного слышно работу дизеля.

– Он не очень мощный и шумит несильно, да и установлены генераторы в дальней части подвала. Шум немного слышно возле вентиляционной шахты, а это не шум, а низкочастотная вибрация. Где-то она не ощущается, а местами, как здесь, можно почувствовать. Слышите? Приехала легковушка. Это, наверное, Павел Игнатьевич.

Действительно, приехал Воронцов, который покинул служебную «Волгу» и последние два десятка метров до парадного входа добирался пешком, стараясь не перепачкать ботинки в раскисшей земле.

–Здравствуйте, Ирина! – поздоровался он с вышедшей из замка девушкой. – Валентин Николаевич, неужели трудно положить здесь асфальт?

– Я предлагал, а Ирина Игоревна отказалась, – пожал плечами архитектор. – Здесь не было грязи, пока не потеплело.

– Скоро подсохнет, – махнула рукой Ира, – а потом покроем всё булыжником, а то ваш асфальт слишком недолговечный. Заходите внутрь. Посмотрите работу своих людей, заодно и поговорим. Рада, что вы к нам выбрались.

– Если гора не идёт к Магомету, придётся ему топать к ней самому, – пошутил куратор. – К вам набрались вопросы, а вы забыли к нам дорогу.

– Пойдёмте в мою гостиную. Из неё не убрали вещи, но это рядом, и там довольно уютно. Вы слишком буквально поняли мои слова о царском дворце. Теперь я чувствую себя в замке, как в музее. Что касается затворничества, то у меня в последнее время не было возможности отлучаться из столицы. Кстати, можете меня поздравить с браком.

– Вы серьёзно? Поздравляю! И кто же этот счастливец?

– Это местный король, а я теперь королева. Можете не искать корону: королевы их не носят. Сейчас уберу с дивана эти сумки, и мы с вами сядем. Вот теперь можно и поговорить.

– Если честно, вы меня огорошили!

– Другими словами, вы считаете меня недостаточно хорошей партией для короля? Смотрите, я ведь могу и обидеться! Королевы обидчивые и взбалмошные особы, а я ещё и из грязи в князи, так что обидчива вдвойне. Поэтому ведите себя со мной, как с английской королевой, тем более что моё королевство размерами будет побольше. Что вы скисли, Павел Игнатьевич? Я же шучу. Не о браке с королём, а насчёт остального. Выкладывайте свои проблемы, а потом я выложу свои.

– Может, поступим наоборот?

– Можно и наоборот. Тогда держите вот этот листок. В нём перечислено нужное мне оружие и указано его количество. Я сама в вооружениях не разбираюсь, так что этот список мне помогали составлять ваши люди. Там довольно много всего, но вы можете не беспокоиться: у меня хватит золота на оплату. Недавно мы сняли ограничения на добычу. Расплачиваться будем золотым песком и самородками. Для заказанного оружия нужно построить арсенал и соединить его с замком подземным ходом. Теперь держите ещё листок. Это перечень тех товаров, которые я через купцов обращу в золото. Здесь зеркала, фарфоровая посуда, ткани, бумага и многое другое. Привозите сюда в замок. В подвале ваши строители оборудовали помещения под склады как раз для этих товаров. На третьем листе перечень необходимого мне продовольствия.

– Зачем вам столько? У вас был неурожайный год?

– У нас был нормальный урожай, а продовольствие мне нужно для разных целей. Во-первых, король хочет увеличить армию, а солдат положено кормить. Если мы сейчас скупим излишки продовольствия, то вызовем рост цен и всякого рода панические слухи, а этого хотелось бы избежать. Во-вторых, я ожидаю даже не войну, а серию войн. Войны ведут летом, а если люди вместо выращивания урожая начинают бить друг другу морды, то осенью им будет нечего убирать в закрома. Вряд ли от самой войны погибнет так уж много народа, а вот от вызванного ею голода погибших может быть многократно больше.

– И вы хотите создать продовольственный запас.

–Естественно. И этот заказ у вас только первый из многих. Сейчас наши люди ищут помещения, которые можно использовать под склады, а ваши товары будем забрасывать прямо туда. Вот продовольствие из первой партии останется здесь, так сказать, на чёрный день.

– Хотите в случае чего отсидеться в замке?

– Я рассматриваю и такой вариант. Вы просто не знаете, что собой представляет здешний мир. Может случиться и так, что мне с моими людьми придётся его покинуть. Приютите?

– Я такие вопросы не решаю, но не вижу причин вам отказать.

– С моими вопросами закончили, давайте перейдем к вашим.

– У меня их было три.

– Было?

– Да, один вопрос был по увеличению поставок золота, но вы его уже решили своими заказами.

– Кстати, когда будете на той стороне, пригоните машину под золото, я рассчитаюсь за замок.

– Это я с удовольствием. Второй вопрос касается той работы, о которой с вами уже говорили. Вот восемь фотографий для четырёх маршрутов. Там помечено, какие комнаты связать между собой.

– Сделаю, что дальше?

– Третий вопрос связан с теми предметами, которые вы нам передали.

– Удалось что-нибудь узнать?

– Удалось немногое, но и то, что узнали, если получится сделать самим, совершит переворот в технике. Только было бы крайне желательно добыть побольше таких предметов.

– Охотно верю, но пока ничем не могу помочь. Мой Зверь исчез и не отвечает на зов, а сама я не знаю координат ни мёртвых миров, ни мира, в котором он собирал чешую. Могу только пообещать, что постараюсь это выяснить и запустить туда ваших людей. У вас было ещё что-то по поводу лечения?

– Этот человек не появился. Но в связи с вашим новым положением я уже и не знаю...

– И вы туда же! Мало мне было вашего майора, который надумал щёлкать передо мной каблуками, теперь вы начинаете разводить церемонии! Есть случаи, когда этикет необходим, но наше сотрудничество в них не входит. Появится ваш товарищ – позовёте, но имейте в виду, что могу прийти не сразу.

Постепенно Саш пережил и обиду на собственную глупость, и гнев на новую хозяйку, которая так ловко её использовала. Его учили наравне с остальными, показывая такие заклинания, о которых он раньше даже не слышал. А три дня назад хозяйка провела с ним ритуал, в результате которого он стал в два раза сильнее. Сашу было очень больно, но он смог понять, что она сама терпит сильную боль. Это поразило и заставило задуматься. Его бывший хозяин никогда не опустился бы до того, чтобы страдать из-за усиления своих слуг. А эта страдала, разделяя боль с десятками своих учеников. Конечно, у Хортога, в отличие от Рины, было много мастеров, но это не объясняло всего. Когда хозяйка стала королевой, Саш впервые подумал о том, что мысль принести ей клятву была не такой уж глупой, а когда ему на пояс повесили кобуру с пистолетом и научили им пользоваться, он в этом уверился окончательно. Против такого оружия у Малха не было никаких шансов! В окружении Рины все знали его историю, но это никак не сказывалось на отношениях с другими магами. Если кто и испытывал неприязнь, приказ хозяйки запрещал её проявлять. Вчера он случайно столкнулся с шурой и по реакции сразу же понял, что она его узнала, но вынуждена сдерживаться, подчиняясь приказу королевы. Такую хозяйку следовало ценить и за неё нужно было держаться. Пройдут десять лет, которые не так уж и много значат для мастера, и он станет свободным и намного более сильным, чем был бы, оставшись в Сардии, к тому же и богатым: Рина не жалела денег для своих слуг. Пожалуй, он ещё подумает, воспользоваться свободой или нет. Сегодня хозяйка появилась уже после обеда и сразу же подозвала к себе Саша.

– Открывай разум и запоминай заклинание, – сказала она ему, формируя довольно сложный рисунок. – Не запомнил? Смотри ещё раз. Оно служит для показа воспоминаний. Вижу, что ты меня не понял, поэтому объясню на примере. Мне нужно попасть вратами в то место, где я ни разу не была, а ты там был и его знаешь. Конечно, ты можешь посидеть над заклинанием иллюзий и довольно точно его воспроизвести. Только для этого понадобится несколько дней, и в результате будешь иметь заклинание на один раз. А с тем, что я только что дала, достаточно просто вспомнить нужное место, и я сразу его увижу. Теперь понял?

– Понял, – кивнул Саш. – И какое место вы хотели бы увидеть?

– Где Малх чаще встречается с Хортогом?

– В тронном зале.

– Вот и покажи мне его тронный зал с разных мест.

– Там стоит защита, препятствующая открыванию врат, – предупредил он хозяйку, после того как сформировал требуемые образы.

– Было бы странно, если бы её там не было! – усмехнулась Рина. – А теперь покажи площадь перед дворцом. Хватит, я уже запомнила.

Она довольно улыбнулась и отошла от него к Лашу, бывшему в их группе старшим. Саш уже знал её возможности и понял, что у его бывшего хозяина скоро будут большие проблемы. Никакого сожаления по этому поводу не возникло, было жаль, что не удастся увидеть самому то, что устроит хозяйка.

– Что ты задумала, Рина? – спросил девушку Лаш, который слышал её разговор с Сашем.

Он был единственным из магов, кто звал её на ты, правда, наедине, и изменение статуса не сказалось на отношении. Потерявший всю семью старый мастер относился к ней, как к дочери, несмотря на её более высокое положение в обществе и своё ученичество. Впрочем, большинство своих знаний она ему уже передала.

– Пока нет моего Зверя, хочу нанести визит Малху и подтолкнуть его в нужном направлении. Заодно проверю кое-что из новых заклинаний. Как там наш бывший шевалье? Ты заглядывал в школу?

– Немного прибавил в силе и начал осваивать азы. Парень старательный, так что через два-три месяца достигнет своего потолка.

– И какой потолок? Где можно использовать таких, как он?

– Маг из него ниже среднего, но и не самый слабый. Можно использовать в качестве целителя, сможет делать амулеты и много чего по мелочи. Ещё защитится без амулета от магической атаки, если нападёт не очень сильный маг.

– Значит, считаешь, что таких магов стоит делать?

– Конечно! Помимо того, о чём я сказал, они смогут вовремя распознать магическую атаку, усилить действие защитных амулетов и ускориться на короткое время. Я превратил бы в таких магов гвардию короля и твоих дружинников и учил не в школе, где слишком много глаз, а отправлял бы к ним наших магов для обучения.

– Вернусь из Сардии, так и сделаю.

Больше Ира никого не предупредила о своей затее. Она не видела опасности и не хотела, чтобы из-за неё переживали. Конечно, в каждой семье мастеров имелись свои тайны, были они и в Сардии, и верховный маг вполне мог преподнести какой-нибудь пакостный сюрприз, но то, что она задумала, не оставляло ему шансов.

Первым делом Ира покормила Малыша. Арус весил раза в два больше, чем при появлении из яйца, уже не мёрз и стремился повсюду за ней увязаться. Это приходилось пресекать. Он понимал приказы, но это не отменяло обиды и не исключало непослушания.

– Сегодня ты не должен за мной идти! – непреклонно заявила она Малышу, стараясь не смотреть на обиженно скривившуюся мордочку. – Для тебя там опасно, а мне будет больно, если с тобой что-нибудь случится. Позже я обязательно приду сама.

Для предстоящего представления нужно было надеть парадное платье, поэтому пришлось позвать служанку, чтобы она завязала шнуровку. Платье было просто сногсшибательно красивое, но ужасно тяжёлое и неудобное в носке. Поправив причёску, она заперла дверь гостиной на ключ, чтобы даже случайно никто не помешал, и занялась проверкой полученного заклинания хортов, которое в её таблице полезности занимало третье место. По сути, это были те же врата, но только без формирования финишной части. Через них нельзя было куда-нибудь выйти, но можно было посмотреть на то, что делается в точке привязки. Было и два неприятных момента. Первый заключался в том, что можно было только смотреть. В отличие от света, звук через такие врата не проходил. Кроме того, сильный маг мог почувствовать их открытие. Он не поймёт в чём дело и не сможет помешать, но поднятая тревога сводила на нет преимущества подглядывания.

«Повесить такое в кабинете американского президента! – с ехидством подумала Ирина. – Посадить специалиста, который читает по губам, и пусть конспектирует. И не нужно никаких шпионов».

Для пробы она трижды создавала заклинание, исправно показавшее тронный зал короля Сардии из трёх разных точек. Защита никак не помешала и не подняла тревогу, и девушка могла вволю налюбоваться на огромный полутёмный зал с троном на возвышении. Потом она начала рассматривать фасад дворца Малха из показанной Сашем точки на площади. За лестницей в два десятка ступеней находилась колоннада, перед которой стояла охрана из трёх десятков гвардейцев. Внимательно изучив парадные двери, Ира представила их в натуральную величину и открыла врата за спинами гвардейцев. Не замеченная охраной, она прошла сквозь двери, попутно обездвижив двух находившихся возле них слуг, и пошла через обширный холл к широкой, ведущей на второй этаж лестнице. Саш подробно рассказал, где находятся королевские покои, поэтому Ира быстро их нашла, встретив по пути лишь слуг, которые торопливо поклонились знатной даме. На улице стало смеркаться, и в полутёмных коридорах дворца никто из них не рассмотрел ни её саму, ни герб на платье. Да и не смели они её разглядывать. У дверей в королевскую приёмную стоял караул из трёх гвардейцев. У них были сильные амулеты, поэтому быстро применить магию не получилось бы. Вернув себе обычные свойства, она подошла к старшему караула, улыбнулась и спросила, у себя ли король.

– Да, миледи, – ответил он. – Вам назначено?

Больше никто ничего не успел ни сказать, ни сделать. Платье сильно мешало, но Ира ускорилась и тремя ударами уложила весь караул. Она открыла дверь и быстро втащила потерявших сознание солдат в приёмную. За дверью в гостиную раздались шаги, она распахнулась, и на пороге появился невысокий полный мужчина в шитом золотом мундире, судя по описанию, – секретарь Малха. Он не успел ничего сказать, получил сильный удар в лоб и, закатив глаза, начал падать. Подхватив коротышку, Ира оттащила его к солдатам, сняла с пояса связку ключей и заперла одним из них входную дверь. Теперь предстояло самое трудное. Она должна была принять как можно более материальный облик ассы, не отдавая той контроль над телом. Дома уже пробовала такое делать под контролем Лаша, и всё получилось. Единственное, что пугало, – это еле слышимый, шедший непонятно откуда голос ассы, который с тоской и надеждой умолял отдать ей тело. И теперь Ира вливала силу в заклинание до тех пор, пока в ушах не зазвучал этот крик. Распахнув дверь в малую гостиную, она вошла в небольшую, роскошно обставленную комнату и в недоумении остановилась, не зная, какая издвух дверей ведёт в спальню. Саш никогда не был дальше приёмной и ничего не знал о покоях короля. Решившись, она распахнула левую дверь и уставилась на шикарную ванную. Пожалуй, здесь она была даже получше, чем в её замке. Закрыв эту дверь, она открыла вторую.

Малх был неженат и превратил свою спальню в некое подобие кабинета. Видимо, с женщинами он развлекался где-то в другом месте, потому что кровать была большой только для одного. У окна стоял письменный стол, за которым в нижней рубашке сидел сам король и читал какую-то книгу. Услышав звук шагов, он обернулся и окаменел. Его состояние было понятно, учитывая принятый девушкой вид. Можно и обделаться, когда в твою спальню входит такое чудище.

– Ты что творишшшь? – подражая ассе, зашипела Ира. – Хочешшшь натравить на моё королевство моих рабов? Так тебе не помогут и амулеты! Шшшуры быстро принесут мне твою голову! Как только узнают, что пошшшли против ассы, тут тебе и конец!

– Кто ты? – с трудом справившись с ужасом, спросил Малх.

– Герб видишшшь?

– Аниш!

– Анишшш – мой муж! Попробуй только переступить границу с Тесссоном! Я даже не буду ждать шшшуров, приду и сожру твоё сердце!

Шагнув к стене, Ира своими когтями содрала с неё матерчатую драпировку, оставив на деревянных панелях десять глубоких борозд от когтей. Нужно было оставить материальные следы своего пребывания, чтобы Хортог не объяснил произошедшее обычной иллюзией или помрачением рассудка у короля. Она повернулась спиной к Малху и пошла к выходу, уже зная, что он сделает. Ира не ошиблась: тяжёлый кинжал пролетел через её тело и воткнулся в стену. Она повернулась к Малху уже в обычном виде, погрозила пальцем и ушла сквозь стену. Девушка возвращалась к парадному входу, с интересом наблюдая за разгоравшейся паникой. Уйти вратами из дворца она по-прежнему не могла.

Дома встретил радостный Малыш, который не стал ждать, пока Ира придёт к нему в спальню. Отогнав аруса, переоделась с помощью служанки и открыла врата в королевскую гостиную.

– Вот так всё и было, закончила рассказ Ирина.

– Зря ты собой рисковала! – сердито сказал муж. – И от меня скрыла!

– Ага, если бы я тебе рассказала, ты весь вечер переживал бы и бегал кругами, а я переживала бы из-за тебя, спешила и наделала ошибок! И кому это нужно?

– Значит, ты считаешь, что Сардия не нападёт? – спросил канцлер.

– После того как Малха напугала сестра? – засмеялся Олес. – Да после её визита он наверняка отдал штаны в стирку.

Его сегодня чудом удалось найти, после чего Аниш привёл брата на семейный совет. Сестрой принц называл Иру по обычаю. Здесь все называли сестрой жену брата.

– Значит, или Зартак, или Сенгал, – задумчиво сказал канцлер. – Если учесть армию шуров, он сможет победить любое из этих королевств.

– Он в любом случае понесёт большие потери, – сказал Аниш. – У Гарта и у Сандера много мастеров.

– Для нас главное – правильно выбрать момент, – сказала Ирина. – Нужно ударить тогда, когда они максимально ослабят друг друга, и при этом не допустить, чтобы сильно пострадало население. Нам же потом всё восстанавливать. Что у нас по наследникам?

– У Малха только младшая сестра, – ответил канцлер. – У Гарта есть сын, но мальчишке только десять лет. А вот у Сандера есть и брат, и двое сыновей. Старший из них уже сможет править. И просто так они власть не отдадут.

– Может, сначала займём Ливену? – предположил Олес. – Там уже давно нет никакой власти.

– Ты думай, что предлагаешь, – сказал Аниш. – Этим захватом мы сразу же восстановим против себя соседей. К тому же понадобятся немалые силы, чтобы усмирить дворянскую вольницу и навести порядок. А мы начали набирать армию и к этому не готовы. Нет, Ливена – только после остальных.

– Чем думаешь заняться? – спросил он, когда канцлер с принцем ушли. – Может, уделишь мне немного времени? А то я вижу тебя только в постели.

– Надеюсь, что скоро всё изменится, – сказала Ира. – У меня уже собрана большая команда магов, и среди них есть несколько очень сильных. Они меня и так уже разгружают, а когда полностью закончу с обучением, разгрузят ещё больше.

– Этих обучишь, придут другие, – вздохнул Аниш. – К лету о том, что у нас происходит, станет известно всем. Валом, конечно, не пойдут, но приедут многие.

– Знал, кого брал в жёны, – засмеялась она, обнимая мужа, – теперь терпи. Если понаедут, нам же лучше, а учить их смогут мои помощники. Аниш, перестань целоваться, испортишь причёску! Я постараюсь быстрее переделать самые срочные дела и прийти пораньше.

– Постарайся, а то ты уделяешь больше внимания своей ящерице, чем мужу. Кстати, твой Зверь так и не появился?

– Пока нет. Хотя я сегодня ещё не звала. Но если появится, должен позвать сам. Это больше нужно ему. Ладно, я побежала. Быстрее начну, быстрее освобожусь.

Позанимавшись с магами, она ушла во дворец кормить Малыша. Здесь её и застал вызов Страшилы.

– Приди в ту комнату, где у тебя песок, – требовательно сказал он. – Я сейчас там появлюсь.

– Страшила! – обрадовалась Ира. – Сейчас приду. Только песка уже нет, вынесли.

– Это неважно, – нетерпеливо сказал он. – Главное, что комната большая. Мебель не ставили? Значит, я тебе ничего не переломаю.

В комнате не было никаких ориентиров, только голые стены, поэтому она не рискнула идти вратами, а добежала до неё и открыла незапертую дверь. Страшила был уже здесь. Он стоял посередине комнаты, постукивая по полу хвостом. Весь он был какой-то... не такой, как обычно.

– Что с тобой случилось? – с беспокойством спросила девушка. – Пропал, не отвечаешь на зов, а я нервничаю!

– Почему ты из-за меня беспокоишься? Боишься, что не вернусь и некому будет учить?

– При чём здесь учёба? Я за тебя беспокоилась, эгоист чешуйчатый!

– А почему? Ответь, мне важно это понять.

– Это для тебя дружба – пустой звук, и ты делишься знаниями из-за моей полезности, а я по-настоящему к тебе привязалась! Ты меня много раз выручал и помог стать такой, какая я сейчас. У людей, пусть и не у всех, есть такая черта, как благодарность! Тебе хватит этого объяснения?

Страшила как-то обмяк, перестал колотить хвостом и лёг на пол.

– Я не знаю, как жить дальше, – беспомощно пожаловался он Ирине. – Раньше всё было просто. Я жил, как все, ни о чём не задумываясь. Собирал и менял знания, временами общался с семьёй... Зря я с тобой связался! Из известных мне разумных существ люди самые беспокойные. Вам вечно всего мало, сколько ни дай! Вы не можете жить просто, как живут другие, вам обязательно нужно во всё вмешиваться и переделать по-своему!

– Может, ты перестанешь обвинять меня непонятно в чём и расскажешь, что случилось?

– Меня выгнали, – сообщил ящер. – Я начал рассказывать о том, откуда взялся Враг. Дурак! Старшие давно об этом знают, просто не говорили другим. Они и с хортами пытались договориться, но ничего не вышло. Тогда я предложил договориться с ними через тебя. Лучше бы я этого не делал. Для моих сородичей люди – это вообще никто. У них даже давно не собирают магические знания. Я имел глупость сказать, что ты другая, а тут вылезла сестра с тем, что давала для тебя заклинания. Ей настучали по голове, а за меня взялись всерьёз. У нас нет, как у вас, законов, за нарушение которых могут наказать, но иные обычаи сильнее. Я немало их нарушил ради тебя и вызвал гнев стариков. Кое-кто даже предложил меня прочитать, но обошлось тем, что выгнали из родного мира, да ещё обещали разобраться, что я мог дать тебе из запретных знаний.

– А ты давал?

– Нет, но никто не поверил. А проверять тебя будут чтением. Поэтому ты должна опасаться любого из моих сородичей и убивать их, как только увидишь! А сейчас открой разум, я впишу в тебя нашу защиту. Она как раз относится к запретным знаниям. Это не заклинание, просто свойство нашего разума, а теперь будет и твоего. Закончил. Что чувствуешь?

– Кружится голова и шумит в ушах.

– Покружится и перестанет, зато теперь никто не сможет залезть в твой разум. И мысленно ты сможешь общаться с другими, как я.

– А я и так умею, приёмная мать научила.

– Ты могла общаться с другими магами, да и то только с людьми, и любой маг мог вас слышать. А теперь можешь это делать с любым разумным, у которого нет способностей к магии, и никто вас не услышит.

– Спасибо. Слушай, а тебя изгнали только из твоего мира? У вас же много этих миров.

– Миров много, но старшие поддерживают между собой связь, поэтому очень скоро о моём изгнании узнают и другие.

– Неужели никто не возмутился и не стал тебя защищать? И семья тоже?

– А кому это нужно? Чтобы их тоже изгнали? Со стариками опасно спорить. Скажи, какой смысл в твоей жизни?

Ира растерялась. Меньше всего она ожидала услышать такой вопрос от Страшилы.

– Ну ты и задал вопрос. У нас давно спорят о смысле жизни. Я думаю, что в ней нет смысла. Дали тебе родители жизнь, значит, должен жить. Вот целей в жизни может быть много.

– И какие они у тебя?

– Стать сильной, чтобы жить так, как этого хочу я сама, а не кто-нибудь другой. Это в первую очередь, но есть и другие. Сама жизнь должна быть интересной и приносить радость.

– А в чём для тебя эта радость?

– В работе, в друзьях, в любимом человеке. Когда-нибудь будет и в детях.

– В друзьях?

– Конечно! Вот ты вернулся, и я рада. У тебя горе, и я переживаю. В каждого друга я вкладываю кусочек себя. И не для того чтобы воспользоваться при необходимости помощью друзей, хотя они мне её окажут, а потому что у меня есть в этом потребность.

– Все люди такие, как ты?

– Люди очень разные, но потребность любить и быть любимыми есть у всех. И это касается не только твоей пары, но и тех, кого мы называем друзьями. А для чего ты это спрашиваешь? Мы с тобой по-разному устроены, и не всё, что важно для меня, будет таким же важным для тебя.

– Я не знаю, чем себя занять. Я всю жизнь собирал знания, не задумываясь о том, для чего это нужно. Когда-то нам за них строили города, а для чего мне собирать их теперь? Городов больше никто не строит, да и не пустят меня в города. На меня теперь не посмотрит ни одна самка. Я стал никому не нужен.

– Ты нужен мне!

– Для того, чтобы получить мои знания?

– Да пусть все твои знания у тебя и останутся! Чтобы я хоть раз у тебя хоть что-нибудь попросила! Убирайся с моих глаз и больше никогда не возвращайся!

– Ты тоже меня прогоняешь, – грустно сказал ящер. – Слушай, давай я открою рот, а ты убьёшь меня из той штуки, которая у тебя на поясе? И мне не мучится, и ты получишь чешую.

– Господи! Ну почему ты такой глупый? – Ира обняла голову Страшилы и заплакала, прижавшись щекой к тёплой скользкой чешуе.

Глава 33

– Ты можешь сказать, что это было? – Малх требовательно посмотрел на своего верховного мага. – Только не нужно говорить, что это бред моего расстроенного воображения. Для бреда она была слишком реальна!

– Да уж, – Хортог ещё раз бросил взгляд на разодранную стену. – Говоришь, через неё пролетел кинжал? Если бы не эти следы, я сказал бы, что это сильно похоже на иллюзию, хотя следы магии, которые можно уловить, не имеют ничего общего с известными мне заклинаниями иллюзий.

– А есть и неизвестные?

– Конечно, есть. Наши предки принесли сюда магию, от которой мало что осталось, да и то оставшееся раздёргано по семьям мастеров. Мы у себя постарались собрать всё, что смогли, но...

– А кто такие эти ассы?

– Ночной кошмар наших шуров. Когда-то ассы пасли кровососов как скот и питались их кровью. Я уже вызвал сюда их главного ардая. Кому, как не жрецу, об этом знать. Сильно напугался?

Король и верховный маг были друзьями с детства и в отсутствие посторонних обращались друг к другу на ты.

– Ты знаешь, что я не трус, но при появлении этого кошмара чуть не пустил воду. Наплывает на меня некто в королевском парадном платье с развивающимися волосами, хотя я был в рубашке и закрыл окно, поэтому не было ветра. Клыки и когти у неё – шуры сдохнут от зависти, но самое страшное – это глаза. В глазницах пылало такое пламя, что у меня застыла кровь! А как она шипела!

– Ты всё-таки нашёл в себе силы бросить кинжал, – заметил Хортог.

– Это было, когда она повернулась ко мне спиной. А когда обернулась после броска и погрозила пальцем, я прямо обомлел: такую красоту редко можно встретить.

– Вот Аниш и встретил на свою голову, да и на наши тоже. В приёмную пришёл ардай, пойду его приведу.

Главный жрец шуров был уже немолодым, но ещё крепким мужчиной. Он почтительно поклонился королю и по его знаку приблизился к порванной стене.

– Что скажешь? – спросил Малх. – Мог это сделать кто-то из ваших?

Белая от природы кожа жреца посерела, он затрясся и упал на колени.

– Здесь была госпожа! – выкрикнул ардай, глядя на короля дикими глазами.

– Асса?

– Да, я чувствую её тень!

– Успокойся и расскажи о ней подробно, – сказал Малх. – Нет, здесь он ничего не расскажет, того и гляди хлопнется в обморок! Давайте выйдем в гостиную.

В гостиной ардай смог успокоиться и рассказал королю с магом всё, что помнил об ассах.

– Они могли менять облик? – спросил Малх.

– Да, ваше величество! – ответил жрец. – Они превращались в девушек-шуров, проводили ночи с нашими мужчинами, а потом их выпивали.

– Они умели проходить сквозь стены? – спросил Хортог.

– Я не знаю, – сказал жрец, которого опять начало трясти. – Они были великими магами и много чего умели. Одна асса могла легко справиться с сотней наших воинов. Никакие амулеты от них не спасали.

– А если я прикажу вашим воинам с амулетами подчинения напасть на ассу? – спросил Малх.

– Вам не помогут амулеты, ваше величество! – убеждённо ответил жрец. – Наши воины разбегутся или перережут себе горло. А те, кто не успеет этого сделать, будут ей служить. Прошу вас понять: это сильнее и нас, и ваших амулетов.

– Благодарю, – сказал Хортог. – Ты можешь идти...Ему сотрут память об этом разговоре, – пояснил он, уловив вопросительный взгляд короля. – Я об этом распорядился.

– Не вовремя принесло эту ассу! – с досадой сказал Малх. – Тессон ни за что не устоял бы. Теперь придётся менять цель, а в Зартаке много магов, и потери будут больше. К тому же если мы отберём королевство у Гарта, то набирающие силу кочевники будут уже не его, а нашей проблемой. И не воевать мы тоже не можем. Нужно выяснить, как отреагируют в Тессоне, если мы начнём войну с Зартаком. Не придёт ли в голову Анишу или его жене мысль – ударить нам в спину? У тебя же был маг в их столице?

– Нет у меня там никого! – хмуро ответил Хартог. – Я направил туда Саша. Способный мастер – ты должен его помнить. Главный маг набирала себе помощников и как-то увеличивала их способности. При этом нужно было принести ей клятву верности. Я подумал, что это ментальная магия, и дал Сашу амулет, который снимает её последствия. Я ошибся, а у этой Рины теперь на одного преданного помощника больше. Кто же знал, что она не человек?

– Ничего не понял. При чём здесь главный маг?

– При том, что Аниш взял в жёны своего главного мага Рину Албени. Это та самая асса, которая тебя навестила. А своих людей я туда пошлю сегодня же. Высажу вратами в предместьях Сагда, и пусть работают.

– Пошли ещё кого-нибудь ко двору Гарта. Сам король уйдёт с войском и вряд ли выживет в бойне, а вот сына попытается отправить в какое-нибудь надёжное место. Мальчишку нужно убрать заранее, чтобы потом не ловить.

– Как у нас идёт дополнительный набор солдат? – спросила Ира канцлера.

Было уже по-летнему тепло, и они вышли для разговора в дворцовый парк.

– Как и планировали, армию увеличили вдвое. Треть набранных – это новички, которые даже не умеют ходить строем. Всех раскидали по разным городам, чтобы не бросались в глаза, и усиленно тренируем.

– Я далёкий от армии человек, – сказала Ира, – но читала, что на подготовку хорошего солдата требуются годы. Мы не успеем.

– Потом доучатся, – махнул рукой канцлер. – Их не пошлют в бой, будут охранять обозы и поддерживать порядок на захваченных территориях.

– Я купила много оружия, но боюсь вооружать им армию! Если разбегутся с этим оружием, в королевстве не останется безопасного места. В гвардии отборные солдаты, а здесь...

– А что с магическим обучением гвардейцев?

– Пока я даю только магические способности. Пропускаю за день человек по тридцать. Обучать их будут только после моих дружинников, и знания дадим по минимуму. Дружина принесла мне клятву, а гвардия – нет. Дружину планирую увеличить вдвое. Да, что по складам под продовольствие? В замке уже забит весь подвал. Нужно, чтобы на каждом складе побывал кто-нибудь из моих магов. Потом они будут открывать к ним врата.

– На моей памяти ни одна королева не занималась тем, чем занимаешься ты, – вздохнул канцлер. – Магия, оружие, продовольствие... я ничего не забыл?

– Забыли, – улыбнулась Ира. – У меня намного больше дел. Ничего, когда-нибудь буду целыми днями сидеть на троне и ковырять пальцем в носу.

– А зачем в нём ковырять? – не понял канцлер.

– Чтобы хоть чем-нибудь заняться, – рассмеялась девушка. – Ладно, пошутили и хватит. Скажите, вы определили, с кем собирается воевать Малх?

– По сведениям наших агентов, первой целью он наметил Зартак, к нему сейчас стягивается армия. Благодаря вашим амулетам мы получаем все сообщения без задержки.

– Послушайте, герцог, я понимаю, что короли должны погибнуть, но, может, пощадим детей? Сыну Гарта только десять лет, и, по слухам, мальчишка совершенно не интересуется властью, а запоем читает книги. Или сестра Малха...

– Мальчишку должны убить люди Хортога.

– Так дайте команду кому-нибудь из своих людей. Наверняка отец отправит его куда-нибудь с началом драки, вот пусть и ловят момент. Многое из того, чем мне приходится заниматься, вызывает... – она передёрнула плечами. – Противно, одним словом, хотя прекрасно понимаю, что это нужно делать. А так будет хоть немного легче.

– Рина, Рина, – покачал головой канцлер. – Приятно быть добрым, только как бы эта доброта не обернулась большой кровью! Я ещё согласен насчёт сына Гарта, но всю семью короля Сандера нужно выводить под корень. Такие в этой игре правила. Они вас жалеть не станут и не успокоятся, пока не вернут отобранное, да ещё за всё отомстят. Если заедает совесть, отойдите в сторону и займитесь тем, чем положено заниматься королеве, а мы с Анишем сделаем сами.

– Вы же понимаете, что это ничего не изменит, да и не буду я перекладывать всё на вас. Как и вам, мне это объединение нужно не для того, чтобы подмять под себя как можно больше народа. Я не успела рассказать, что из степей вернулся мой Зверь. Он узнал, что великий хан Урнай хочет привести под свою руку несколько больших племён, которые пока сохранили самостоятельность. Этим летом степняки будут резать друг друга, а следующим думают двинуться в наши края. И они не ограничатся одним Зартаком. Если кровопролитие нельзя остановить, надо хотя бы постараться, чтобы крови пролилось поменьше и хоть с какой-то пользой.

– Твой Зверь знает язык кочевников?

– Он у меня многое знает, а чтобы узнать что-то новое, необязательно разговаривать, у него есть для этого свои способы.

– Да, я не успел тебя поблагодарить за те апартаменты, которые выделила мне в своём замке. Очень странно ходить туда вратами. Я ведь не маг и раньше ими не пользовался. Я вообще не представлял, что их можно просто так кому-то поставить для пользования.

– Этого до сих пор не представляет большинство магов, – засмеялась Ира. – А как вам сам замок?

– Яне всё осмотрел, но королевский дворец после твоего замка выглядит убогим. Ты много заплатила за работу?

– Если хотите проделать то же самое в столице, то ничего не выйдет. Я могу купить для вас картины или ткань для портьер, но не хочу проводить здесь строительные работы с помощью своих соотечественников.

– Ты им не веришь?

– Скажем так, я не до конца им доверяю. Сейчас они полностью зависят от меня, но стоит войти в контакт с кем-нибудь из сильных мастеров... Пока моих секретов не знает никто, кроме давших клятву магов, но так будет не всегда. Если у них появятся мастера, уже не выйдет диктовать условия.

– Ты отправила своих магов в Зартак?

– Они пока в Сардии. Саш неоднократно был на границе и показал удобные места. Я отправила туда вратами. Сообщат о начале войны, а потом я сразу же их уберу. В связи с учёбой гвардии мне нужен здесь каждый маг.

– Плохо, что ты часто ходишь одна. Малх может подослать кого-нибудь проверить, так ли неуязвима жена Аниша. Тебе ведь прислали телохранителей из твоего мира, почему их нет рядом?

– Я пристроила их с большей пользой. Обучают дружинников бою без оружия, а заодно и сами изучают местную жизнь. Пока не освоятся, от них будет мало толку, как от телохранителей. Да и мне неудобно, когда кто-то постоянно находится рядом. Мало ли с кем приходится встречаться! А убийц Малха я не боюсь. Я почувствую угрозу даже от арбалетчика и смогу стать проницаемой. Да и побоится он сейчас со мной связываться, сначала постарается выведать всё, что сможет. Наверняка Хортог прислал для этого своих магов. Вот вам с королём нужна постоянная охрана. Вы прекрасно защищены амулетами от магии, а вот от ножа убийцы защиты нет. Сейчас очень просто попасть во дворец. Амулет даст знать, что рядом убийца, но это не сильно поможет. Аниш, может, и отобьётся, да и то не факт, учитывая, что по его душу пошлют опытного убийцу, а из вас, герцог, боец никакой. Вам не поможет и пистолет на поясе, им ещё нужно успеть воспользоваться. Поэтому необходимо усилить охрану дворца и гнать из него тех, кто ошивается в нём без дела. А я к вам обоим с сегодняшнего дня приставлю своих дружинников. И с Олесом попробую поговорить, если сумею его найти. Вот уж послал бог родственника: одни бабы на уме!

– Любит тебя муж, – сказал канцлер, показывая рукой на дворец, – даже со мной боится надолго оставлять вдвоём. Вон уже бежит сюда.

К ним от дворца по парковой дорожке быстрым шагом подошёл хмурый Аниш.

– Где твой Зверь? – спросил он Иру.

– В столице, в моём дворце. А что случилось?

– Только что передали, что Зверь, по описанию похожий на твоего Страшилу, убил в одной из деревень несколько человек.

– Он не мог этого сделать! – возразила Ира. – Сейчас я с ним поговорю. Страшила! – позвала она друга. – Кто-то очень похожий на тебя убил людей в одной из деревень. Есть мысли, кто это мог быть?

– Кто-то из старших. Тела были порваны?

– Сейчас узнаю... Муж говорит, что на их телах нет ран.

– Значит, их прочитали. Старшим было несложно найти этот мир по моему следу. Я им не нужен, искали тебя. Судя по тому, сколько времени прошло с моего изгнания, кто-то побывал в разных местах этого мира, читая людей. Все жители вашего королевства знают, что у тебя в друзьях Зверь. Теперь об этом знает и тот, кого послали.

– И для чего, как ты думаешь, я им нужна?

– А здесь и думать нечего. Они не поверили, что я не давал тебе запрещённых знаний, поэтому хотят найти и прочитать. Теперь это у них не получится. С нашей защитой они не смогут тебя найти.

– А если найдут?

– Не смогут прочитать и сразу поймут, что я дал свою защиту, поэтому просто убьют. Сначала тебя, потом меня. Так что лучше убить их самим. Если убьём этих, других могут не прислать.

– А могут и прислать?

– Они всё могут. Такие случаи, когда нашим врагом объявляют разумного другого вида, очень редки, поэтому нет сложившихся традиций, и всё будет зависеть от тех, кто решает. Скорее всего, кто-нибудь придёт посмотреть, что случилось с тем, кого послали. А если и его убить, то уж точно никто не придёт, или придут сразу все.

– Мило. А если просто на время спрятаться?

– Охотник узнает о принадлежащих тебе жилищах и придёт туда. Может повредить замок или дворец, и обязательно пострадают твои люди. Он начнёт убивать тех, кто окажет сопротивление, и читать людей в надежде узнать, куда ты делась.

– Сам говорил, что люди для твоих сородичей не противники. Для чего же им тратить столько времени и сил, разыскивая человеческую девушку?

– Ты не понимаешь. Есть знания, которые нельзя отдавать чужим. Люди не соперники, но от них могут узнать другие. Время для нас ничего не значит, а силы… Разыскивая тебя, старшие развлекаются и узнают новое. Нужно убивать, иначе они не угомонятся.

– А если они заявятся толпой?

– Надо заманить ищущего тебя к замку и там убить оружием твоего мира. Сама говорила, что там стоит самое сильное. Если потом появится кто-то ещё, то тоже там. Если мало оружия, нужно притащить ещё. Они полезут не сразу.

– А как заманить?

– Бросить вызов. Приходи, я научу.

– Придётся вам на время обойтись без меня, – сказала Ира мужу с канцлером. – За мной открыли охоту сородичи моего Зверя, поэтому пострадали те люди. Жертв может стать намного больше, если не убить тех, кто меня разыскивает. Я постараюсь заманить их под пулемёты замка и расстрелять. И не надо так волноваться, Аниш, ничего со мной не случится. Не вовремя только это!

– А почему они к тебе привязались, из-за Страшилы?

– Из-за тех знаний, которые, как они думают, он мне дал. Всё, милый, поговорим потом. А то кто-нибудь из этих тварей может явиться и в столицу. Вы им не противники. Представляешь, сколько тогда будет жертв? Я побежала готовиться, а вас буду держать в курсе своих дел.

– Погоди, – остановил Аниш. – Что ты будешь делать?

– Сейчас иду к Страшиле, он обещал помочь, а потом сразу в замок. Подготовлю людей и выманю охотника в нужное место. Там его и прикончим.

– Тогда и я иду в замок! И не спорь! Жена будет сражаться с чудовищами, а муж спокойно заниматься государственными делами? Ты в своём уме? Герцог обойдётся без нас. Это ведь ненадолго?

– Не знаю. Думаю управиться за сегодня, а как получится…

– Я не выйду против старика, – сказал Ирине Страшила. – Это у вас старики самые слабые, а у нас наоборот. Иной старик в два раза крупнее меня. Мы растём всю жизнь, а когда она долгая... Магией взять не получится, тем более человеческой, остаётся одна надежда на оружие вашего мира. Только нужно сразу убить. Будет хуже, если нанесёшь рану и дашь уйти. Рана от человека – это страшное оскорбление, поэтому после выздоровления приложат все силы, чтобы отомстить, да не тебе одной, а всем, до кого дотянутся. А дотянуться могут до многих. Вот и думай. Одного-двух ты убьёшь своими пулемётами, а вот толпу – уже не получится. Поэтому нужно что-то более сильное, чтобы убить сразу всех. Но об этом можно подумать и позже. А пока тебе нужно выучить вызов. Мы очень редко дерёмся между собой, но если это всё-таки происходит, соперники бросают друг другу вызов. Его можно почувствовать очень далеко и прийти полюбоваться на бой. Если ты встанешь перед замком и пошлёшь вызов, почти наверняка на тебя тут же выйдет охотник. Осторожничать здесь никто из наших не станет, поэтому попрут напролом. Тут уже пусть твоя дружина и ударит. Открывай разум и запоминай.

Можно было сколько угодно убеждать мужа в том, что ей ничего не угрожает, но когда Ира уходила от замка, её начало трясти. Она знала, каким чудовищно быстрым мог быть Страшила, а, по его словам, на охоту выпускали лучших. Можно было не успеть, поэтому девушка сразу же сделала себя проницаемой. Страшила не был уверен в том, что это поможет от стариков, но хоть не будет вреда от случайной пули. Она отошла от замка метров на сто и послала вызов. Несколько минут ничего не происходило, а потом недалеко от неё, со стороны леса, появился Зверь. Он был крупнее Страшилы, а чешуя имела заметный красноватый оттенок. Видимо, охотник не ожидал, что вызов мог идти от человека, поэтому на мгновение растерялся. Ире этого оказалось достаточно. Максимально ускорившись, она отбежала в сторону, чтобы не очутиться на линии огня. По команде через амулет из замка ударили сразу пять тяжёлых пулемётов. Зверя отбросило назад, он развернулся, подставив под огонь правый бок, упал на землю и затих. Ира дала команду прекратить огонь, и стрельба стихла. Она не ожидала такой быстрой победы и теперь осторожно приблизилась к поверженной твари, всё ещё не веря, что всё закончилось. Только увидев, во что превратилась голова охотника, она облегчённо вздохнула и сообщила мужу, что Зверь мёртв.

– Это оказалось нетрудно. – Ира бросила перед Страшилой горсть чешуек. – Охотника убило сразу очередью в голову. У него после этого вообще снесло часть головы. А ваша чешуя очень слабо крепится к шкуре. Там её столько посбивало пулями...

– Он ничего не опасался, потому легко убили. Тех, кто придёт за ним, уже не захватишь врасплох, и их будет много. Ты уже придумала, как с ними бороться?

– Пока ничего не пришло в голову. Выбить сразу много твоих родичей, не оставив подранков, и при этом сохранить замок... Мне пришла в голову другая мысль. Как ты думаешь, о твоём изгнании уже сообщили в другие миры?

– Конечно, нет. Это будут делать при случае, а такие случаи редки. А что?

– Значит, если этот город исчезнет, о тебе никто не узнает?

– Ни обо мне, ни о тебе. А как ты думаешь это сделать? Натравить Врага? Часть наших разбежится, а если уцелеет хоть кто-нибудь из стариков, нам не поможет и гибель города.

– Есть у меня одна мысль, только вместе с городом погибнет и твоя семья.

– У нас слабые семейные связи. В семье я близко общался только с одной из сестёр. Она из одной кладки со мной. Но сестру тоже наказали, хоть и не так сильно, как меня, и она собиралась уйти за знаниями. Её не должно быть в городе.

– Тебя ведь после убийства вашего охотника тоже постараются убить? Вряд ли кто-нибудь поверит в то, что я это сделала одна, без твоей помощи.

– Не нужно мне говорить то, что я знаю и без тебя. Говори, что тебе нужно. Вижу же, что опять хочешь что-то выклянчить.

– Мне нужно увидеть ваш город с безопасного расстояния. Это где-то три-четыре сотни моих шагов.

– Запоминай вид. Что-то ещё?

– Теперь дай мне картинки известных тебе мёртвых миров, где ещё остались вещи.

– А это тебе зачем?

– Это тебе не нужны вещи из тех миров, а в моём мире от них много пользы. Необходимое мне оружие очень дорого, и за него нужно чем-то расплачиваться.

– Я знаю только два таких мира. Третий, в котором я был, погиб давно, и вещи пропали. Да и находиться в нём можно очень недолго.

– Всё равно давай, не жадничай. Брр, ну и местечко, прямо мороз по коже! Ладно, пойду кормить Малыша, а потом сбегаю на Землю.

Рабочий день только начался, когда в кабинете Андропова зазвонил один из телефонов. Выслушав сообщение, он сказал, что подойдёт сам, и встал из-за стола. Через несколько минут, пройдя пост охраны, вошёл в комнату, где в компании дежурного офицера ждала Ирина.

– Что должно было случиться, чтобы такая занятая августейшая особа нас посетила? – спросил Юрий Владимирович, садясь на стул напротив девушки.

– Много всего, – ответила Ира. – Мне срочно нужна ваша помощь, иначе вам скоро будет не с кем сотрудничать. Помощь нужна оружием, причём пулемёты и даже орудия положения не спасут. Мне нужен от вас, Юрий Владимирович, ядерный заряд.

– Ого! – удивился Андропов. – Надумали бомбить соседей?

– За кого вы меня принимаете? – обиделась Ира. – Думаете, что стала королевой и не ценю человеческие жизни? Это не для моего мира и не для людей. Мне нужно срочно уничтожить город чужих.

– А они чем вам насолили?

– Не они мне, а я им. Во всяком случае, эти Звери так думают. Я подружилась с одним из них, и он передал мне много таких знаний, которые сделали меня самым сильным магом моего мира. У Зверей произошёл конфликт с другими разумными, которые теперь их уничтожают. Мой Зверь хотел, чтобы я вмешалась и помогла, но его изгнали за связь со мной, а на меня объявили охоту.

– На кого похожи эти звери?

– Увеличьте варана до таких размеров, при которых он весит две тонны, оденьте в чешую вроде той, какую я вам приносила, и получите моих Зверей. Они владеют магией и могут свободно перемещаться между мирами без всяких врат. Очень сильны и быстры, и для них не существует препятствий. Основное занятие – это сбор знаний, для чего их когда-то и создали давно сгинувшие хозяева. Знания отбираются у разумных способом, о котором вам лучше не знать.

– Милые создания.

– Да уж. Один такой милый уже явился за моей жизнью, да только попал под пулемёты и отдал свою. Но теперь по его следам придёт много других, и они уже не будут так беспечны. Убивать нужно сразу всех, не оставляя подранков. Я не представляю, как это сделать. Если придумаете вы, я получу только отсрочку, потому что в следующий раз их придёт ещё больше, а у нас на носу война.

– А если вам на время укрыться у нас?

– Я не могу этого сделать. Они уже знают, что я жена властителя тех земель. Не найдя меня, они отыграются на моих подданных. После такого спасения я сама наложу на себя руки.

– Да, ситуация! Но ведь о вас может быть известно и в других городах того мира.

– Нет других городов. На той планете только один город, построенный для Зверей другим народом. Если мы его уничтожим, на этом всё и кончится. Этим, кстати, спасём жизни сотен тысяч разумных в самых разных мирах, которых для своих целей убивают ящеры.

– Допустим, что вы меня уговорили, но атомная бомба – это не пулемёты.

– Намекаете на то, что за неё долго расплачиваться? Я могла бы сказать, что эта операция в ваших собственных интересах, что без неё вы останетесь только с тем золотом, которое успели получить, и с воспоминаниями об упущенных возможностях. Но я не собираюсь никого здесь шантажировать. И мне есть чем заплатить за вашу услугу. И не золотом, его вы и так получите в обмен на свои товары. У вас был интерес к вещам погибших миров? Теперь я знаю два таких мира и могу отвести туда ваших людей. Я думаю, что это вполне достойная цена, но не буду мелочной и сделаю своей родине ещё один подарок. Хотите иметь своих магов? Слишком сильных не обещаю, но они смогут открывать врата и лечить пациентов.

– Вы это серьёзно?

– Я, Юрий Владимирович, в последнее время вообще редко шучу. Не то у меня сейчас положение. Средство, с помощью которого я могу подготовить вам магов, инопланетного происхождения и недавно подарено моим Зверем. Как видите, я не напрасно рисковала.

– Как вы думаете применить заряд?

– Я открою врата недалеко от города, и вы через них сможете вывести на ту сторону какой-нибудь транспорт с зарядом. Там пески, поэтому лучше применить что-нибудь гусеничное. Направим его на город и уйдём вратами. А подрыв можно провести часовым механизмом.

– А ваши ящеры не разбегутся?

– От одной-единственной машины? Скорее, она их заинтересует. Это очень любопытные твари.

– Может,получится найти с ними общий язык?

– Меня или моего Зверя убьют сразу же, как только увидят, а с вами вообще не будут разговаривать: вы для них никто.

– Как быстро нужно подготовить?

– Чем быстрее, тем лучше. Желательно уложиться в два-три дня.

– Вы понимаете, Ирина, что сам я этот вопрос не решу? Но я постараюсь, чтобы он был решён побыстрее. Как вам передать о результатах?

– Через Марта. Врата я сейчас обновлю.

– А когда вы дадите обещанное?

– Только после выполнения вами своей работы. Врата в миры открою сразу, а магов буду готовить при малейшей возможности. Наверное, это будет уже после войны.

– Может, нужна помощь в войне? Мы могли бы обсудить наше участие.

– Спасибо, мы управимся сами. Но я буду иметь в виду ваше предложение.

Глава 34

– Я всё-таки не понял, почему у вас нет короля? – спросил муж. – Как может народ чем-то управлять, да ещё мастеровые и крестьяне? Пойди в любую деревню и посмотри: многие из них не могут управиться даже со своим хозяйством и все неграмотные.

Сегодня, после завтрака, Ира с Анишем уединились в гостиной, и муж попросил рассказать о её мире и прошлой жизни:

– Я почти ничего о тебе не знаю. Как ты росла, какая у тебя семья? Да и вообще интересно послушать о твоём мире. Как вы получили такую силу без магии?

Муж сел на край дивана, а Ира легла, положила голову ему на колени и начала рассказывать о своём прошлом, стараясь сделать это максимально доходчиво.

– Это сейчас крестьяне неграмотные, а многие и бестолковые, – возразила она, – да и мастеровые в этом от них не отличаются. У нас не обойтись без королей и дворянства. Должно пройти много времени, прежде чем люди станут умными и грамотными. В некоторых странах моего мира ещё правят короли, убрали там, где они не смогли удержаться.

– Это правильно, – одобрил Аниш. – Если не можешь управлять королевством, нечего и садиться на трон. Хотя в Ливене сбросили слабого короля, и там сейчас такой бардак, что их даже никто не завоёвывает. Если присоединим их к себе, это будет большой головной болью. Знаешь, сколько народа придётся извести, прежде чем удастся навести хоть какой-то порядок?

У Иры на поясе загудел амулет связи с канцлером, который она в числе немногих постоянно носила с собой.

– Подожди минуту, – сказала она мужу и сжала в кулаке мешочек с чешуйкой.

– Вы где? – раздался голос канцлера. – Нам нужно срочно собраться. Только что пришло сообщение о том, что войско Малха перешло границу с Зартаком. Где собираемся?

– Мы у себя в гостиной, – ответила Ира. – Вам сделать врата?

– Не стоит, – ответил герцог. – Я уже иду к вам.

– Ну что за гадство! – пожаловалась Ира. – Не мог этот Малх подождать несколько дней, пока я разделаюсь со Зверями!

Лес закончился, и король Сардии вместе со своим верховным магом и свитой выбрался на вырубку, которая тянулась узкой полосой, насколько хватало глаз. Это и была граница с Зартаком, которую перешла армия. Кони осторожно ставили копыта, которые по бабки проваливались в густой влажный мох, и трясли головами, стараясь избавиться от комаров, налетевших от заболоченного озера.

– Отогнал бы ты этих кровососов, Хортог! – раздражённо сказал король, прихлопнув на щеке одного из насекомых. – Была бы хоть какая-то польза от твоей магии!

Маг что-то сделал – и комары исчезли.

– Почему-то генерал Сард не шлёт гонцов, – продолжал брюзжать король. – Спроси своих магов, что там творится.

Малх начал войну без желания, только в силу необходимости. Его не отпускало предчувствие неудачи и с самого начала компании не покидало дурное настроение.

– Там был только небольшой отряд пограничной стражи, – передал Хортог слова одного из своих магов. – Его окружили и сейчас добивают. Теперь никого не встретим до самого Марина. Немного в стороне от пути есть небольшая деревня. Я разрешил нашим шурам в ней покормиться. Деревни нам здесь не нужны, а с кормёжкой кровососов в ближайшее время не будет проблем.

– По войскам в Марине никаких изменений?

– Нет, в городе по-прежнему пять сотен солдат. Я уже послал в него магов, чтобы захватили ворота и удержали до подхода подкреплений. Город необходимо взять сходу, возиться с осадой нельзя. Нужно быстрее захватить пограничье и перекрыть дороги, чтобы Гарт как можно дольше находился в неведении. Сейчас для нас скрытность – залог успеха.

– Можешь мне этого не говорить, лучше позаботься, чтобы твои маги были с войском, а не болтались за тобой хвостом!

– Малх начал раньше, чем мы предполагали, – сказал канцлер, усаживаясь в глубокое мягкое кресло, в котором он любил сидеть, когда проводил время в гостиной королевской четы. – У нас что-нибудь изменилось по противнику?

– По вчерашнему докладу всё так же, как и раньше, – ответила Ира. – Малх оставил на границе с нами заслон в две тысячи мечей. Других войск в стране нет, все ушли в поход.

– Значит, даём время Малху углубиться в Зартак и наносим удар по заслону! – потёр руки Аниш. – Выведем им в тыл вратами гвардию и обстреляем из автоматов. Армии вратами не водят, так что они этого точно не ждут. Сардийцы не смогут сопротивляться, и Малх не узнает об их разгроме. Бежать смогут только в нашу сторону, где поставим армию. Если не идиоты, выжившие сдадутся. Потом захватим столицу и самые крупные города.

– Всё так, – согласился канцлер, – только прежде нужно убрать магов в столице, чтобы раньше времени не передали весть о том, что у Малха больше нет королевства. Ты подготовила команду?

– Всё давно готово, – кивнула Ира. – Пойдут Саш и десять дружинников, а Зверя попрошу проследить за войском Малха. Он даст знать, когда сойдутся армии. Тогда начнём и мы. А перед тем как начать, я посещу шуров и заставлю их признать власть Тессона.

– Олес рвётся помахать мечом, – сказал Аниш, – но у меня большие сомнения.

– А как он машет мечом? – спросила Ира.

–Посредственно.

– Тогда пусть лучше сидит дома, – сердито сказала девушка. – Когда закончится эта война, надо заняться им всерьёз!

Тучи, из которых два дня почти без перерыва шёл дождь, разошлись, и Сантиллу заливали яркие лучи солнца. Насколько солнечно было в столице Зартака, настолько же мрачно было на душе у короля.

– Найди воспитателя принца, – приказал Гарт секретарю. – Мне нужен и сын, так что заодно разыщи и Серга.

Приказы короля выполняли бегом,поэтому уже через несколько минут перед ним стоял Арон Зарин, который два года пытался обучать юного принца искусству управления людьми и владению оружием. Толку от этого обучения было чуть, в чём нужно было винить не воспитателя, а характер и пристрастия самого Серга.

– Подойди ближе! – нетерпеливо сказал Гарт. – У меня к тебе очень важное поручение. На наше королевство напали сардийцы. Король Малх привёл большую армию и очень быстро захватил приграничные провинции, а я с армией выдвигаюсь ему навстречу. Твоя задача – вывезти принца к графу Дарому и сделать это так, чтобы знало как можно меньше людей. Поэтому поедете под охраной только двух гвардейцев. Что бы ни случилось, ты должен сохранить Серга. Возьми эти кошели, в них достаточно золота, чтобы можно было безбедно прожить два года. Если всё рухнет, увезёшь мальчика в Тессон и передашь на воспитание Анишу. Он самый порядочный из всех и не бросит моего сына в беде. Охрана и лошади для вас уже готовы. Иди собираться и пришли ко мне сына, он должен быть где-то рядом.

Арон почтительно поклонился, забрал золото и вышел из королевского кабинета. Почти тотчас в него вбежал славный мальчишка лет десяти.

– Ты звал, отец? – спросил он, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.

Сегодня привезли интересную книгу, от которой оторвал вызов отца, и Серг горел желанием быстрее вернуться к чтению.

– Послушай, сын! – начал Гарт. – Да перестань ты отплясывать! Только и дел, что твои книги! У нас началась война с Сардией, и я вместе с войском ухожу из столицы навстречу врагу и могу не вернуться. Если победит Малх, тебя попытаются найти и убить. Ты это понимаешь? Тебе не поможет даже отказот трона. Малх не тот человек, он убьёт на всякий случай, для собственного спокойствия. Поедешь с Ароном к графу Дарому, поэтому сейчас собери всё нужное в дорогу. Если мы победим, потом вернётесь, если нет, я приказал твоему воспитателю отвезти тебя к королю Тессона. Аниш порядочный человек и не в ладах с Малхом, поэтому, я надеюсь, что он тебе поможет. Прощай, сын!

– Прощай, отец! – отозвался принц, до которого только сейчас дошло, насколько всё серьёзно.

Наверное, Серг долго копался бы в своих вещах, и в результате набрал бы с собой книг, если бы не Арон. Он прекрасно знал принца и пришёл к нему сам, быстро просмотрел собранные вещи и отобрал из них самые необходимые. Воспитатель уложил всё в перемётные сумки и, скрепя сердце, засунул в них две книги, с которыми принц не хотел расставаться.

– Уходим, ваше высочество! – сказал он, повесив себе на плечо связанные сумки. – Не забудьте закрепить на поясе меч и кинжал. Оставьте парадный клинок и возьмите тот, с которым тренировались.

У входа в покои принца лежали сумки с вещами Арона, которые он взял в левую руку, стараясь держать правую ближе к рукоятке меча. Наверное, это их и спасло. Когда принц с воспитателем спустились на первый этаж дворца и через одну из дверей для слуг вышли в парк, на них с обнажёнными мечами бросились двое в одежде конюхов. Арон отпихнул принца и пригнулся, пропуская над головой меч. Под второй клинок он подставил сумки, выхватил свой меч и успел зацепить руку одного из убийц. На этом успехи закончились. Сумки смягчили удар, но он всё равно получил рану, и рукав начал быстро пропитываться кровью. Пока противник был один, Арон ещё мог его сдерживать, рассчитывая, что на шум боя примчатся гвардейцы. Но время шло, помощи не было, а второй из убийц взял меч левой рукой и тоже ввязался в драку. Хоть он и не мог действовать в полную силу, Арону хватило и этого. Не в силах держать оборону, он начал пятиться к дворцовой стене, возле которой с мечом в руках стоял бледный мальчишка. Сейчас его прижмут к Сергу, и для них обоих всё кончится. За спинами убийц что-то дважды грохнуло, и они упали на гравий дорожки. Шагах в десяти от себя Арон увидел молодого парня в одежде горожанина, который стоял, настороженно озираясь и держа в руке непонятный предмет.

– Воспитатель принца? – спросил он и, получив утвердительный кивок, сказал: – Берите своего воспитанника и ведите его сюда. Сейчас я создам врата, ими и уйдём. И не нужно на меня так смотреть. Если бы я не вмешался, вы оба были бы уже мертвы, как мертвы те гвардейцы, которых дали вам в сопровождение. Королю надо было дать не солдат, а мага. Вы долго будете чесаться? Эти люди у Малха здесь не единственные, а я не собираюсь долго ждать. Или вы идёте со мной, или я ухожу один.

Он повернулся к ним спиной, и тотчас же рядом возник бледный в солнечном свете круг врат. Арон решился.

– Принц, мы должны идти. Подберите свои сумки, а то у меня ранена рука. Свои вещи я возьму сам. Да быстрее же, он сейчас уйдёт!

Арон знал, что маги не могут долго держать врата, поэтому подтолкнул в них принца и шагнул сам. Если никто не прибежал на шум, значит помощи можно не ждать, а сам он не довёз бы мальчишку. У воспитателя и так от потери крови уже начала кружиться голова. А этот маг, кем бы он ни был, действительно только что спас им жизнь.

До побудки осталось немного времени, и по лагерю, кроме часовых, уже бродили вставшие по нужде солдаты. В этом генерал ничем не отличался от своих подчинённых. Выпитая вечером кружка пива была лишней, поэтому сегодня пришлось рано вставать и идти отливать в устроенный специально для офицеров шалашик клозета. Солнце ещё не выглянуло из-за леса, и было прохладно и сыро. Поёживаясь от этой прохлады, генерал направился к кашеварам с намерением отогреться кружкой горячего компота, который варили из сухофруктов. Пить воду в речке запретил приданный ему маг. Подумав о маге, он невольно скривился. Конечно, поход в Зартак – дело важное, но всё же ему могли оставить кого-нибудь получше. Этот не знал и не умел ничего, кроме целительства. Выпить горячего не дали.

– Где генерал? – услышал он возглас неподалёку и направился в ту сторону.

– Ваше превосходительство! – к генералу, придерживая меч, подбежал барон Саж, командовавший его небольшой кавалерией. – Наши разъезды заметили противника со стороны леса! Нужно трубить тревогу!

– Вы не пьяны, барон? Какой там может быть противник? Вашим людям враги померещились в тумане.

– Я не пьян и верю своим людям! – ответил барон, лицо которого покраснело от гнева. – Уж не знаю, как попали к нам в тыл гвардейцы Аниша, но они вот-вот будут здесь. Если вы не поднимите лагерь, это сделаю я! И пусть меня потом судит за это король!

Развернувшись, он бросился к штабной палатке, оттуда вскоре донёсся трубный сигнал тревоги.

–Сумасшедший, – пробормотал генерал, направляясь к палатке, чтобы надеть мундир. – Ладно, всё равно пора трубить подъём. Я ещё припомню этому паникёру его самоуправство, если не окажется никаких гвардейцев!

Эта мысль оказалась для генерала последней: не дойдя до палатки, он упал навзничь с прострелянной головой. Поднятые по тревоге солдаты выбегали из своих палаток и попадали под пули. Досталось и тем, кто не успел выбежать. Пули насквозь прошивали палатки, поражая находившихся в них людей. Уцелевшие быстро сообразили, откуда пришла смерть, и, теряя бойцов, толпой побежали к границе. Спастись удалось каждому третьему мечнику, а из всадников не ушёл никто. Подобравшиеся вплотную гвардейцы перестреляли их из автоматов. Солнце уже поднялось над лесом, и его лучи на глазах съедали стелющийся над лугом туман. И сквозь его остатки спасшиеся воины Сардии увидели ряды солдат армии Тессона. Упал на землю первый меч, за ним последовал другой... Солдаты бросали оружие и становились на колени, склоняя головы перед победителями.

– Ваше величество, пришло сообщение, что доставили принца Серга, – почтительно доложил Мар. – Спрашивают, что с ним делать.

– Передайте, чтобы отправили сюда. Постойте, Мар, не надо ничего передавать, я схожу сама, так будет быстрее.

Ира создала врата в ту часть своего дворца, где находились отведённые для магов комнаты. Она никогда не открывала к ним двери без стука, постучала и в этот раз и, услышав разрешение, вошла. Это была комната мага, которого она, не надеясь на людей канцлера, отправила в Сантиллу присмотреть за принцем. В ней, кроме самого мага, находились ещё двое: крепкий пожилой мужчина и очень симпатичный худощавый мальчишка.

– Здравствуй, Винтор, – поздоровалась она с магом. – Представишь мне своих гостей?

–Здравствуйте, миледи! – отозвался маг. – Это принц Серг и его воспитатель, имени которого я пока не узнал. Я прибыл в последний момент, когда люди Малха убили охрану и собирались прикончить их самих. Спутника принца ранили. Рану я затянул, только он потерял много крови.

–Распорядись, чтобы о нём позаботились, – сказала девушка, – а принца я у вас забираю. Невежливо, принц, что я вам не представилась. Я здешняя королева. Можете звать Риной, вам можно. Я тоже больше не буду величать вас по титулу. У вас есть с собой вещи, Серг? Если есть, берите их и идите за мной. Ничего, Винтор, если я уйду прямо от тебя? Спасибо.

Ира создала врата, взяла за руку робеющего мальчишку и подтолкнула его впереди себя.

– Это моя гостиная, – объяснила она Сергу. – Не держи свои вещи, положи их куда-нибудь. У нас с тобой нелёгкий разговор. Куда тебя хотел направить отец?

– Сначала к своему другу, – ответил мальчик, – а если дело кончится плохо, то сюда к вам.

– Как мне ни жаль такое говорить, но для твоего отца дело действительно кончится плохо.

– Но почему? У него большая армия и магов не меньше, чем у Малха!

– Потому что у короля Сардии, помимо армии и магов, будет ещё войско шуров. Вижу, что ты мне не веришь, а зря! Отец Малха не перебил кровососов, как должен был сделать по договору, а приютил в своих горах, а его сын вооружил их и обучил сражаться. У твоего отца нет против них никаких шансов.

– А вы ему не можете помочь? Вы же добрая, я вижу!

– Тебе никогда не говорили, что короли не имеют право на доброту, когда речь идёт о государственных интересах?

– Много раз, – буркнул мальчишка. – Потому я и не хочу править!

– Ну а мне, в отличие от тебя, деваться некуда. Мы с мужем не можем никуда уйти от той ответственности, которая свалилась на наши плечи. Открою тебе небольшой секрет. Если бы на вас сейчас не напал Малх, королевство Зартак просуществовало бы не больше года. Не надо на меня так смотреть, это сделали бы не мы. Следующим летом на вас собирается походом великий хан кочевников Урнай. Не знаю, как у него с магами, но воинов раз в десять больше тех, которых смог бы выставить твой отец.

– Значит, в следующем году он разобьёт Малха! – мстительно сказал Серг.

– Да, ты точно не годишься на роль короля! – вздохнула Ира. – Какой король думает только о себе? Вот ты обрадовался тому, что кочевники разобьют твоего врага, а не подумал о том, что при этом погибнут многие тысячи жителей Зартака и ещё большее их число попадёт в рабство.

– А что сделаете вы?

– А мы поступим некрасиво, но так, чтобы в конце концов разбить и кочевников, и любого другого, кто посягнёт на земли кайнов. Если начнём воевать с Малхом, то даже в случае победы так ослабеем, что не сможем дать отпор воинам Урная. А если твой отец, пусть даже ценой своей гибели, сильно ослабит войско Малха, мы сможем разбить его малой кровью и объединить в одно сразу три королевства. Тогда для нас и Урнай не будет проблемой. А потом придёт черёд и Ливены, где сейчас вообще нет никакой власти.

– А Сандер? Что вы собираетесь делать с Сенгалом?

– Мы должны объединить всех кайнов. Если Сандер этого не поймёт, ему придётся уйти. Но войну мы развязывать не будем, придумаем что-нибудь другое.

– А мне почему помогли?

– Потому, что ты хороший человек и не рвёшься править. И ещё потому, что мне стыдно за то, что я вынуждена делать. А если я этого не сделаю, все кайны умоются кровью.

– Мне вас жаль, – сказал мальчишка, – и я не держу на вас зла, но и помогать тоже не буду. Какая у меня будет судьба?

– А чего бы ты хотел сам? Я знаю о твоей страсти к чтению, но ведь в жизни нужно заниматься и чем-то ещё.

– Я об этом пока не думал.

– Ладно, это не горит. У меня сейчас очень мало времени. Я потратила его на тебя за счёт других дел, но очень хотелось, чтобы ты правильно меня понял и не осуждал. Пойдём, я распоряжусь, чтобы тебе выделили комнату и приставили слугу. Позже мы о многом поговорим.

Она успела передать принца Мару, когда на связь вышел Страшила.

– Рина, они сойдутся завтра, в середине дня. В том месте, где это произойдёт, есть подходящее место для драки, так что можете начинать действовать.

– Саш? – связалась с мастером Ира. – Забирай свою группу и начинайте. К утру в столице не должно остаться ни одного мага, который смог бы предупредить Малха. Если получится, постарайтесь обойтись без убийств.

– Не беспокойтесь, миледи, – ухмыльнулся Саш. – Я прекрасно знаю всех, а с вашими заклинаниями мы спеленаем их как детей.

– Больше не жалеешь о том, что поменял королевство?

– Шутите? Сейчас мастеров Хортога буду вязать я, а если бы остался в Сардии, повязали бы меня.

Громко загудел амулет связи с Мартом, и у Иры оборвалось сердце.

– Рина! – еле слышно прозвучало из амулета, и она поспешно поднесла его к уху. – Приехал Воронцов и хочет с тобой увидеться. Говорит, что принято решение по твоему вопросу и у них всё готово, требуется только твоё присутствие.

У неё немного отлегло от сердца. Она боялась, что Март сообщит, что они опоздали и Звери уже здесь.

– Передай, что я сейчас буду.

Ира переоделась в один из старых костюмов, связалась с канцлером и сообщила, что ненадолго идёт на Землю.

– Саша я отправила. К утру должна быть на месте, но, если вдруг задержусь, врата откроет Лаш. Сил у него достаточно, и он знает точки привязки.

Оставив дома лишние амулеты, она вышла в коридор замка, возле комнаты, в которой останавливались работники Комитета

–Здравствуйте, Павел Игнатьевич! – поздоровалась она с вставшим при её появлении куратором.

–Здравствуйте, Ирина Игоревна! Или правильней «ваше величество»?

– Где вы видели величество в таких обносках? Называйте по имени. В приватной обстановке меня так зовёт даже кое-кто из подданных. Не томите, говорите по существу.

– Если по существу, то для вас приготовили ядерный фугас мощностью четырнадцать килотонн. Для его транспортировки демонтировали старую самоходную артиллерийскую установку, сняв с неё верхнюю часть. Оставили только шасси и органы управления. Фугас подрывается радиовзрывателем, но мы продублировали его часовым механизмом. Приготовлено возвышение с которого шасси с фугасом пройдёт врата. Только есть одно условие. Прежде чем запустим нашу технику, на ваш город посмотрит наш человек. Мы вам верим, но хотим убедиться, что город действительно принадлежит чужим.

– Да ради бога! – сказала Ира. – Проедем на ту сторону, посмотрит ваш специалист на город и запустит установку, а потом уйдём вратами. Вообще-то, я и так могу показать вам их город, причём из той же самой точки. Сможете даже за нами наблюдать.

– А съёмку вести сможем?

– Снимите всё в лучшем виде, но... – Ира заколебалась. – Я боюсь, что если проходит свет, то может пройти и радиация, так что перед самым взрывом лучше держаться подальше от этого окошка.

– Ирина Игоревна...

– Что вы жмётесь, говорите, что нужно. Вы же прекрасно меня знаете, Павел Игнатьевич! Могли понять, что моё положение не прибавило мне гонору. Власти и ответственности – да, а в остальном я точно такая же, какой была. Чего вы боитесь? Я обязательно выполню свои обещания.

– Никто не сомневается в вашей честности, дело в другом. На днях на Запад перебежал высокопоставленный работник Комитета. Соблазнился, сволочь, яхтами и особняками. Мы постараемся, чтобы он недолго всем этим наслаждался, но теперь о том, что мы имеем выход в другой мир и возим оттуда золото, знают наши противники. Естественно, они не будут об этом молчать. Шума пока нет, но это дело времени. Слишком уж сенсационный у него материал. Прежде чем о таком кричать, постараются получить подтверждение по другим каналом. А когда знаешь, что искать... У нас ведь запущено огромное производство, связанное с сотнями смежников. Уже начинаем внедрять накопители. Косвенных фактов, подтверждающих слова этого иуды, накопают быстро и много.

– При таких масштабах работ наивно считать, что на Западе никто их не заметит.

– Мы принимали это в расчёт, только шум прогнозировался на более позднее время.

– Так поделитесь с ними, естественно, не за так.

– Шутите? Нам самим не хватает золота.

– Тогда решите, что для вас важнее: мир с соседями или монополия на золото. Золота у нас в земле ещё чёрт-те сколько, так что хватит на всех. Даром, мы его, естественно, никому отдавать не будем. Открою секрет. В ближайшие дни наше королевство увеличится почти в три раза, соответственно, возрастут и возможности. Ваш перебежчик знал что-нибудь о мёртвых мирах?

– Нет, это прошло мимо него, его в то время уже не было в Союзе.

– Вот и прекрасно, значит, это будет только ваше.

– Мы хотим, чтобы вы при необходимости смогли выступить на пресс-конференции.

– Вы сначала определитесь со своей позицией. Чем вы готовы поделиться, и что потребуете взамен. Напишите мне что-то вроде тезисов, а я потом посмотрю, что можно использовать. Но в любом случае всё только через несколько дней. Я и на это мероприятие вырвалась только потому, что оно жизненно необходимо. Если не выполним, на всём остальном придётся ставить крест.

– Я передам наш разговор, – сказал Воронцов. – Пойдёмте, у меня здесь машина.

Они вышли из замка и сели в стоявшую у входа чёрную «Волгу». Куратор завёл мотор и повёл машину по усыпанной битым камнем дороге к ярко светящимся на фоне темнеющего леса вратам. Слева промелькнули сосны с могилами Райны и слуг.

«А я так и не установила арку, – подумала Ира. – Изготовили, оплатили, а из Зарта так и не привезли. Нужно напомнить Виктору после всего».

Воронцов вдавил педаль газа, и машина сходу проскочила разрыв дороги на месте врат. Их слегка тряхнуло, завизжали тормоза, и «Волга» остановилась для досмотра.

– Куда теперь? – спросила Ира, открывая дверцу.

– Никуда, – ответил Воронцов. – Всё пригнали сюда. Вон стоит ваш подарок. Так что работать будем отсюда. И комиссия по этому проекту должна быть здесь. Сейчас им дадут знать, что мы появились, тогда и начнём.

Глава 35

– Наденете скафандры? – спросил один из членов комиссии.

– Какие скафандры? – не поняла Ира. – Зачем?

– Чтобы не занести на Землю чужую микрофлору, которая может оказаться опасной.

– Что-то вы не больно об этом заботились в моём мире.

– Вы много раз посещали Землю без контроля, а потом без всяких последствий жили в детском доме. Поздно было что-либо предпринимать. И потом при таком масштабном обмене людьми и материалами обеспечить контроль просто невозможно.

– Думаю, что предохраняться нет смысла, – ответила Ира. – По словам моего друга, в песках вообще нет жизни, а воздух там сухой и горячий. Сами же ящеры никогда ничем не болеют.

– Что же они пьют, если там нет воды?

– А я знаю? – рассердилась Ира. – Может, они ходят пить в другой мир. Для них это проще, чем для вас пройти из комнаты в кухню. Вы же не делаете в комнате кран с водой? А они вообще не любят, когда рядом есть вода или много жизни. Я думаю, что страхи об опасности чужих микробов сильно преувеличены. Много разных существ ходят из мира в мир без последствий. Давайте начинать, а то у меня плохо со временем. Вы хотели их увидеть? Смотрите. Это тоже врата, но в них нельзя пройти, можно только увидеть то, что за ними.

– Да, мирок... – произнёс кто-то за спиной.

Через возникший двухметровый круг была видна пустыня, без следов какой-либо растительности или другой жизни. Прямо перед окном простирались песчаные барханы, но чем ближе к городу, тем они становились ниже и метрах в ста от него вообще сходили на нет. Сам город представлял собой беспорядочное нагромождение одинаковых серых зданий-кубиков. Было видно, что его насквозь прорезает широкая полоса песка, свободная от строений. На небе не было ни облака, и всё заливали лучи маленького, но яркого светила.

– Город представляет собой нечто вроде круга диаметром больше километра, – объяснила Ира. – Он разделён на четыре части двумя дорогами. Размеры я определила очень приблизительно.

– А для чего дороги? – спросил кто-то. – И почему не видно жителей?

– О дорогах мой Зверь ничего не знает. Это нужно спрашивать самих строителей, а жители редко выходят из домов. В центре их больше, а на окраине многие дома стоят пустые. Подождите немного, кого-нибудь увидим. А если нет, так они выйдут на шум мотора, тогда полюбуетесь.

– Надо подъехать ближе к городу, – сказал Ире коренастый мужчина в кожанке. – Я ваш водитель. Если запустить самоходку прямо от врат, она по барханам уйдёт в сторону. Вам же надо попасть на дорогу?

– Да, – подтвердила Ира. – Желательно доехать до центра. Взрыв на краю не разрушит весь город. С какой скоростью движется ваш танк?

– Самоходная установка, – поправил он. – Пустим со скоростью километров семь.

– Это метра два в секунду, – подсчитала Ира. – Значит, часы нужно ставить на десять минут. Тогда взорвётся в центре.

– Смотрите! – крикнул мужчина рядом с Ирой. – Это они?

Возле одного из домов на краю города появились два Зверя, которые почти сразу исчезли.

– Да, они, – подтвердила Ира. – Убедились, что это не люди? Может, тогда начнём?

– Начинайте! – решил глава комиссии. – А мы пока установим камеры.

– Пойдёмте, – тронул Иру за рукав водитель. – Я вам не представился. Алексей.

– Ирина. Вы водитель этих самоходок?

– Вообще-то, я танкист, – засмеялся Алексей, – и дослужился до майора. Механики-водители все мальчишки, кто пустит их с вами на такое дело? Садитесь на сидение. Шлем дать? Самоходки и так сильно шумят, а эта к тому же старая.

– Давайте, – протянула руку девушка. – А почему старая? Пожалели новую?

– Их перестали выпускать, – как показалось Ире, с сожалением ответил Алексей. – Да и зачем вам новая? И эта прекрасно доставит ваш груз. Не жалко ящериц?

– Мне больше жаль людей, которые погибнут, если у нас ничего не получится, – сухо ответила девушка. – Не нужно считать меня бездушным чудовищем. Мне их жаль, а вот они меня жалеть не станут.

За спиной взревел двигатель, машина, даже стоя на месте, вся гремела и тряслась.

– Открывайте свои врата, – крикнул майор. – У меня всё готово.

Увидев возникший перед машиной радужный круг, он пару секунд им любовался, а потом включил фрикционы, и самоходка, грохоча траками, пошла в окно, перевалила через небольшое возвышение и упала на песок. Перепад высот был небольшой, но удар многотонной машины сотряс и её, и пассажиров. Майор выругался и выключил двигатель.

– Не будем раньше времени привлекать к себе внимания, – объяснил он. – Мне ещё нужно снять все ступени предохранения и выставить время. А зачем вы закрыли свои врата?

– Мне нетрудно открыть их снова, – ответила Ира. – А бросать... Если ими заинтересуется какой-нибудь любопытный ящер и засунет башку на ту сторону, а то и залезет сам, члены вашей комиссии мне потом выскажут много всего, если, конечно, уцелеют.

– А если он заинтересуется не окном, а нами? – спросил майор, колдуя с большим грязно-зелёным цилиндром фугаса.

– У меня с собой АПС, – успокоила его девушка, расстегивая куртку. – Одного я уже убила из такого. Жарко. Вы чувствуете, что находитесь на другой планете?

– Тело немного легче и чувствую какой-то странный запах, а в остальном от наших пустынь отличий нет.

– У вас голубое лицо, – заметила Ира, – наверное, от солнца. А пахнет железом. И воздух очень сухой и дерёт горло.

– Железом – это от машины. Тут пахнет чем-то ещё. Всё, я уже закончил. Сейчас доедем до ровного места, я направлю машину и уйдём. Похоже, что в этих лучах до фига ультрафиолета и мы можем серьёзно обгореть. Интересно, почему барханы не доходят до города? Вроде ничего не мешает.

Он завёл двигатель, и разговаривать стало трудно. Слегка переваливаясь с боку на бок, тяжёлая машина поползла к городу. На шум мотора никто не появлялся, и они добрались чуть ли не до крайних домов. Работая фрикционами, майор выровнял машину так, что она оказалась на середине дороги и чем-то закрепил рычаги.

– Уходим! – крикнул он Ире почти в ухо. – Прыгайте!

Они спрыгнули с самоходки, которая продолжила путь самостоятельно, и отбежали метров на пятьдесят, после чего Ира открыла врата.

– Смотрите! – крикнул майор.

Обернувшись, она увидела, что у черты города стоят и смотрят в их сторону десятки зверей. Самоходка уже въехала в город и, оставляя за собой полосу сизого дыма, неторопливо двинулась к его центру.

– Уходим! – Ира схватила танкиста за руку. – Ну же, Алексей! Вы первый.

Очутившись в ангаре, она первым делом закрыла врата, а потом побежала к другим, где работали две кинокамеры и столпились члены комиссии.

– Зря вы так рисковали! – упрекнул старший. – Смотрите, что творится!

Город кишел ящерами, которые покинули свои дома и, похоже, о чём-то оживлённо переговаривались. Внезапно они начали исчезать.

– Нет! – закричала Ира. – Сволочи, гады, ненавижу!

– В чём дело, Ирина Игоревна? – Кто-то приобнял её за плечи. – Успокойтесь.

– Вы разве не видите? Эти гады о чём-то догадались и ушли в другой мир. А может, и не догадались, а просто убрались на всякий случай, а потом вернутся к развалинам своего города. Если раньше они охотились на меня без всякого повода, то теперь такой повод будет. У всех!

– Мы не можем отменить взрыв, – сказал глава комиссии. – До него остались две минуты, поэтому давайте отойдём от врат. Потом посмотрим съёмку.

– Вовремя мы убрались! – сказал майор немного успокоившейся девушке. – А лицо немного горит.

– Давайте вылечу, – Ира быстро убрала последствия ожога. – А что в этом мешке?

– Попросили набрать песок. Смотрите!

Ослепительно яркий луч света ударил из врат, заставив закрыть глаза. Через несколько секунд он стал слабее и приобрёл красноватый оттенок.

«Ну вот и всё, – подумала Ира. – И что теперь делать? Надо посоветоваться со Страшилой, он лучше знает своих родичей. Всё равно уже ничего не изменить, хоть голову разбей о стенку! Но обещания нужно выполнить, по крайней мере, в отношении врат».

– Я ухожу, – сказала она. – Спасибо за помощь. В том, что ничего не получилось, нет вашей вины. Приготовьте помещение для тех врат, которые я вам обещала. Когда подготовитесь, приду и поставлю их в любом случае. А второе обещание выполню, если уцелею.

Вышла она в своём дворце и сразу же позвала Зверя:

– Страшила, ты где?

– В своей комнате.

Своей он называл комнату, где раньше в песке лежало яйцо аруса. По его просьбе Ира приказала слугам принести в неё побольше песка. О чём они думали, обсуждая между собой причуды хозяйки, она не знала, но вряд ли испытали удовольствие, когда таскали ей в комнату уже однажды вынесенный песок. Хорошо, что дворец был построен прочно, и пол мог выдержать вес нескольких таких зверей, как Страшила.

– Ты не спал?

– Нет, я думал. Ты идёшь ко мне? Тогда попутно рассказывай, что у тебя получилось. Я чувствую, что ты недовольна.

– Недовольна – это не то слово, я была в бешенстве. Представляешь, перед тем как я уничтожила город, они смылись! Города нет, а жители остались. Как ты думаешь, они придут сюда?

– Как ты уничтожила город?

– Открыла врата, через которые выпустила большую машину с одной штукой. Машина поехала по делящей город черте, и в центре эта штука превратилась в огромный огненный шар и расплавила все дома.

– А они тебя видели?

– Да, я имела глупость доехать на этой машине почти до города. Потом ушла вратами, но перед этим меня видели.

– А шар они видели?

– Его нельзя видеть. Если будешь близко, тебя убьёт, а если посмотришь издалека, лишишься глаз. А к чему эти вопросы?

– Я думаю, что кто-нибудь придёт. Кто-то один, кто принесёт тебе извинения и попробует упросить не трогать другие города. Посуди сама. Если бы пришёл некто и стёр с лица земли твой замок, стала бы ты за ним гоняться? Хотя ты, может, и стала бы: все люди немного сумасшедшие. Мы не такие. Ты показала силу, достойную Создателя, поэтому никто из наших не станет с тобой связываться.

– Ты не представляешь, какой камень снял с моей души! И опасности нет, и убивать никого не пришлось. Но это только в том случае, если ты прав.

– Посмотрим, – ответил ящер. – Думаю, никто не станет нас искать, как раньше, просто бросят вызов. Я услышу, да и ты теперь.

– Слушай, а кто это – Создатели? Бог, что ли?

– Нет, того, что у тебя в голове связано с понятием бог, вообще не существует. Создатели – это другое. Их много, и они не создавали Вселенную, она была всегда. Никто не знает, где они обитают, а основное их занятие – это создание жизни. Они могут взять мёртвый мир, и он наполнится жизнью, могут неразумной твари дать разум и нужные им качества. У каждого вида разумных есть свои Создатели. Обычно они присматривают за своими творениями, но иногда, когда ошибаются и разочаровываются в тех, кого создали, их просто бросают. Когда-то так бросили нас.

– А откуда ты это знаешь?

– Многие знают. Больше всего мне рассказал один... Как бы тебе объяснить, чтобы поняла? Есть вид разумных, настолько сильных, что ни у кого из моих сородичей даже мысли не возникло попробовать прочитать хоть кого-нибудь из них. И сильны они не своими мёртвыми вещами, как твои люди, а магией и разумом. Нам они никогда не давали на обмен своих знаний. Я предложил одному из них меняться, а он меня пожалел и сказал, что я бедный бессмысленный зверь и ошибка творения. Когда я не понял, он снизошёл до разговора и попытался объяснить. Я и тогда не понял. Сейчас воспринимаю его слова по-другому. Я начал понимать, и мне не нравится то, что понял.

– Страшила, миленький! Не нужно так расстраиваться! Ты не такой, как другие, ты гораздо лучше!

– Я такой же, как и все остальные, или почти такой. Просто другие не замечают вас из-за слабости, а мне пришла в голову мысль тебя использовать. Мы многое знаем, но из магии у нас самих мало что работает. Поэтому я и подумал, что если передам тебе часть своих знаний, то потом смогу сам через тебя ими воспользоваться. И вообще, полезно иметь друга, хотя бы для того, чтобы сделать работу, для которой не предназначены наши лапы. Когда-то были разумные, которые оказывали нам много услуг. Сейчас таких нет, или я о них не знаю. С нами не хотят иметь дела из-за нашего способа получения знаний. А потом я узнал, что ты родом из мира, где в ходу мёртвые вещи. Мы боимся и избегаем таких миров, но к тому времени я уже хорошо тебя знал. Я к тебе привык и не испугался, а решил использовать оружие вашего мира сначала для того, чтобы подняться в семье, а потом для уничтожения Врага. А сейчас мне просто некуда идти.

– Бедный мой чешуйчатый эгоист! Если отбросить магию, я обычная человеческая девушка, но мне тебя тоже жаль. А если с тобой что-нибудь случится, мне будет очень жаль уже и тебя, и себя, потому что я к тебе привязалась. Поэтому ты уж, пожалуйста, живи и не убегай далеко, потому что тебя здесь всегда будут ждать. Постой, кто это рядом с тобой? Малыш? А ты что здесь делаешь?

– Не трогай его. Ты вечно в бегах и запрещаешь ему следовать за собой, вот он и скучает. Он у тебя уже вырос раза в три. Почему ты не берёшь у него силу? Уже можно. Для него это только полезно. И его уже можно брать с собой. Благодаря магии, он не такой беззащитный, каким кажется.

– Ладно, лежите вдвоём, а я постараюсь до утра хоть немного поспать.

Ира открыла врата в свою гостиную в королевском замке и тихонько, чтобы не разбудить мужа, принялась раздеваться, но была схвачена выбежавшим из спальни Анишем, зацелована и на руках отнесена на кровать.

– Неужели ты думала, что я без тебя усну? – удивился муж, когда она спросила, почему ему ночью не спится. – Я ушёл бы на смертельно опасное дело, а ты легла бы и спокойно заснула? Хотя женщины и должны отправлять мужей на бой, а у меня получается наоборот. После твоего заклинания занимаюсь с магами, как проклятый, но хватает ума понять, что мне никогда не стать сильным магом. Поэтому помощи от меня...

– Я счастлива, что у тебя есть и это. Проживёшь намного дольше и не будешь таким беспомощным, каким был. Любимый, давай спать? Я устала и перенервничала, а завтра у нас с тобой очень важный день.

– Есть прекрасный способ снять усталость. Начнём с этого!

Конечно, выспаться не получилось. Поднял утром вызов от Саша. Посланная команда выполнила свою задачу и давала добро на занятие столицы Сардии. Ира поцеловала мужа и умчалась ставить врата для заранее отобранных смешанных групп гвардейцев и магов, которые должны были захватить королевский дворец, почти пустые казармы столичного гарнизона и здание городской стражи. После них в столицу пошла армия, и посылали в основном молодых солдат. Драки не предвиделось, и они должны были просто обозначить присутствие армии Тессона и поддерживать порядок в городе. Отправлять воинские подразделения в другие города Сардии, где остались хоть какие-то гарнизоны Малха, Ира поручила Лашу, а сама, пользуясь полученной от Саша привязкой, занялась шурами. Вышла в том же месте, где в последний раз появился Саш. Никакой охраны у дома вождя не было, да и выглядел он каким-то запущенным. Повернувшись к посёлку, Ира нанесла по нему удар одним из самых бесполезных заклинаний хортов. Каждый шур получил от неё по крепкой ментальной затрещине. После этого кровососы полезли из своих хижин, как тараканы. Первоначально Ира планировала взять с собой Аглаю, но девушка отказалась.

– Они виноваты в смерти моей семьи и в том, что мне пришлось пережить самой, и у меня нет ни малейшего желания ими править. И потом я люблю Игоря, а они никогда не признают его ровней. Так что пусть обходятся без меня!

Поговорив со Страшилой, Ира придумала, что ей делать с шурами. Теперь она стояла возле дома вождя, а вокруг собиралось всё больше и больше кровососов. Через толпу к ней протолкался уже немолодой шур, судя по одежде, принадлежащий к жрецам.

– Кто ты такая и что тебе нужно в нашем селении? – спросил он, и толпа, угрожающе зашумев, сомкнулась вокруг девушки.

– Я главный маг и королева Тессона, – ответила Рина. – А нужно... Видите ли, уважаемый, королевства Сардия больше нет, поэтому ваш договор с его бывшим королём уже не действует. Вот я и пришла сюда решать, что мне с вами делать.

– Она сумасшедшая! – завопил жрец и с размаху ударил девушку по лицу, точнее, попытался ударить. Его рука прошла сквозь Рину, а он сам с трудом сохранил равновесие. После этого жрец ещё раз попытался дотронуться, но с тем же успехом.

– Это морок! – закричал он. – Её здесь нет!

Придав себе нормальные свойства, Ира приняла облик ассы и что было силы ударила жреца по лицу когтистой лапой. Силы не рассчитала, и удар сорвал жрецу всю левую часть лица. Чтобы прекратить мучения, она вторым ударом сломала ему шею.

– Есть здесссь ещщщё те, кто считает меня мороком? – прошипела она толпе. – Нет? Хорошшшо! Где вождь?

– Госпожа! – закричал один из шуров, падая перед ней на колени. – Наш вождь убит, а мы никак не можем выбрать нового!

– Ты будешшшь вождём! – указала на него Ира. – С людьми вам не жить, поэтому сссейчас быссстро сссобирёте всссё ценное и уйдёте вратами в другой мир. Разумных в нём нет, но зверья много. Шшшевелитесь!

Через полчаса длинная вереница тяжело нагруженных добром шуров протянулась от окраины посёлка до стоявших возле дома вождя врат, в которых они исчезали один за другим.

К обеду королевства у Малха больше не было. Правда, сам король об этом не знал, как не знали и в сотне небольших городков, на занятие которых не хватило людей. Но это уже ничего не решало. Даже если бы в Сардии нашёлся маг, которому было по силам передать известие о захвате королевства, Малх всё равно ничего не смог бы сделать: его армия соприкоснулась с армией Гарта, и начавшуюся рубку обе стороны постоянно подпитывали свежими силами.

– Долго нам ждать твоих шуров? – ярился король. – Мы несём огромные потери! Какой мне прок от победы, если не с кем будет занимать королевство? Остатки моего воинства разгонят горожане!

– Успокойся! – жёстко ответил Хортог. – Шуры должны обойти войско Гарта на большом расстоянии и лишь потом ударить. Если их обнаружат раньше времени, пропадёт весь эффект внезапности. У Гарта в войске много мастеров, их нужно поубавить в числе. Тогда у него не будет шансов!

– Смотри, что творят! – заорал король, показывая магу рукой на поле боя. – Я сотру в порошок этого маркиза, если он сейчас уцелеет!

– Мерзавец! – нахмурился Хортог. – Ему же сказали стоять в резерве. Оборону Гарта он прорвал, но перемешал своих солдат с воинами Зартака. И кого теперь резать шурам?

– Может, попытаться вывести часть сил из боя? – предложил король. – Пошли сигнал.

– Поздно! – ответил Хортог. – Шуры атакуют! Да и кто услышит мой вызов в такой рубке!

Две тысячи шуров бежали к войску Гарта со стороны леса. Их увидели, и кто-то из командиров зартакского короля попытался развернуть часть армии навстречу новому противнику, но не успел этого сделать. С яростными криками кровососы врубились в толпу воинов Зартака, действуя в два раза сильнее и быстрее людей. Если бы армии Гарта было куда бежать, она побежала бы. Не оставив противнику выхода, Малх совершил ошибку: зажатые с двух сторон воины Зартака сражались с отчаянием обречённых, нанося сардийцам огромные потери. Оказавшись в тесноте боя, шуры потеряли часть преимущества в скорости, да и не могли они долго так быстро двигаться. Осатанев от сопротивления противника и собственных потерь, кровососы уже не слушали команд командиров и рубили всех людей подряд.

– Да сделай же что-нибудь! – Малх остановившимся взглядом уставился на то, что недавно было двумя армиями, а теперь превратилось в толпу вооруженных людей, которая таяла у него на глазах. – Они же уже добивают моих воинов!

– Я почему-то утратил над ними контроль, – признался Хортог. – Амулеты перестали действовать! Теперь их можно только убить!

– Так убей! У нас остались арбалетчики и кавалерия. Быстро передай приказ магам!

Верховный маг передал через своих людей приказ короля, и тысяча арбалетчиков, которых пока не получилось использовать в битве, промаршировали к месту боя и выстроились в развёрнутый строй из пяти шеренг. По команде первая шеренга разрядила арбалеты в остатки армии. Отстрелявшиеся организованно отступили назад перезаряжать оружие, а их место заняла вторая шеренга. Ведя почти непрерывный обстрел с короткой дистанции, арбалетчики быстро выбили остатки своих и вражеских солдат и принялись уничтожать шуров, которые немедленно бросились на нового врага. Продолжая стрелять, арбалетчики начали отходить назад, стараясь сохранить дистанцию между собой и шурами. Им помогало ещё и то, что почти все кровососы уже имели раны, устали и не могли больше действовать так быстро, как раньше. Но всё же шуры были очень живучи и часто продолжали вести бой, получив в грудь по два-три болта. Мало-помалу они начали настигать арбалетчиков и у кромки леса врубились в их строй. Стрелкам пришлось взяться за короткие мечи, которые оказались плохой заменой арбалетам. Немногочисленные оставшиеся в живых шуры развернули и погнали солдат, истребляя их десятками. Далеко они уйти не смогли, встреченные и порубленные кавалерией Малха.

– Ну что, Малыш, пора домой? – Ира подхватила своего питомца и шагнула в возникшие на поляне врата.

Арус отдал все силы, когда она уничтожила подчинявшие шуров амулеты, и не мог передвигаться самостоятельно. Вернувшись, Ира с аппетитом ела обед, который принесли для неё в гостиную, а король с канцлером терпеливо ждали, пока она насытится. У ног лежал полудохлый арус. Малыш отказался есть, и девушка по совету Страшилы оставила его в покое.

– Можешь о нём не беспокоиться, – сказал Зверь. – Отоспится, наберёт силу взамен отданной и оживёт.

– Уф, наелась! – девушка отодвинулась от стола. – Я не буду описывать этот бой в подробностях, а если подобрать для него одно слово, то им будет «бардак». Вы разучились воевать за последние четыре сотни лет. Даже я провела бы это сражение умнее. Дисциплины вообще не было. У нас королевская армия, а у Малха были ещё и отряды его вассалов, так они делали всё что хотели. Ну и я им малость подгадила тем, что с помощью Малыша стёрла заклинания в амулетах. После этого Хортог потерял власть над шурами и они принялись рубить всех подряд. Одним словом, у Малха сейчас нет никаких войск, кроме кавалерии, да и в ней только пятьсот всадников.

– А что у него с магами? – спросил Аниш.

– Почти все были в войске, там и погибли. Зверей ни одна из сторон не применила. Может, потому что два войска столкнулись почти внезапно? Они так спешили навстречу друг другу, что кавалерийские разъезды опережали фронт войск всего чуть-чуть. И вместо того чтобы дать знать своим о появлении неприятеля, они схватились между собой. Поэтому Малх не смог использовать стрелков.

– Не ожидал от него такого! – покачал головой Аниш.

– Он больше рассчитывал на магию и шуров, – сказал канцлер. – Как ты думаешь, что он теперь станет делать?

– Я на его месте повернула бы назад, – сказала Ира. – Хортог, несомненно, пошлёт кого-нибудь вратами в столицу, хотя бы для того чтобы выдавить из вассалов солдат. Что он подумает, когда никто не вернётся? Я предположила бы самое худшее.

– И повернула бы? – недоверчиво спросил канцлер. – После тяжёлой победы в двух шагах от столицы?

– Вовсе не в двух. Гарт двигался от столицы к месту боя сутки. И что Малх сделает во враждебной стране почти без армии и магов? Как только узнают истинное положение дел, тут ему и конец! А дома можно попробовать разжиться солдатами у мелких феодалов. Да и казна у него припрятана во дворце. Мы нашли только часть. Но это моя позиция, а как поступит Малх... Немного позже выпущу Страшилу посмотреть, куда пойдут остатки армии.

– А куда ты дела остальных шуров? – спросил муж.

– Извини, в утреней суматохе не успела отчитаться. Страшила дал мне образы одного симпатичного мира, у которого до сих пор не было хозяев, теперь они есть. Шуры не ужились бы на одной планете с людьми, уж очень быстро они плодятся, да и не изжили в себе чувство превосходства к другим расам.

– А как же Аглая? – спросил Аниш.

– Она хочет выйти замуж за одного из моих соотечественников. Он тоже решил здесь остаться. Очень полезный для нас человек.

– И решительный, – вздохнул Аниш. – Я на такое не решился.

– Ты чего вздыхаешь? – возмутилась Ира. – Не решился он! Очень нравятся клыкастые? Так я тебе сегодня же ночью изображу в постели одну такую! Гарантирую массу острых ощущений!

– Рина! – послышался голос Страшилы. – Прибыл один из стариков. Он бросил вызов, я ответил. Он сказал, что подождёт. Я всё-таки был прав, и ты зря волновалась. Куда ему прийти?

– Подожди, пока я схожу в замок и подготовлю дружину, а потом скажи ему, чтобы шёл на мой зов. Только предупреди, что его жизнь на кончиках моих пальцев. Будет нормально себя вести, уйдёт живой, в противном случае закопаем рядом с первым.

Глава 36

Этот Зверь был крупнее того, который пришёл взять её жизнь в прошлый раз. И чешуя у него не просто имела красноватый оттенок, она и была красной. Он возник в полусотне метров и остался стоять, не пытаясь приблизиться.

– Ты можешь убрать то, что держишь в руках, – прозвучал в голове Иры его голос. – Я не собираюсь причинять тебе вред.

– Это хорошо, – ответила девушка, – но я всё-таки подержу. Мне так спокойнее. Можешь не беспокоиться: я тоже не собираюсь тебе вредить, да и те, кто меня подстраховывает и следит за каждым твоим движением, тоже не ударят без причины. Ты хотел говорить? Говори, я слушаю.

– Когда принималось решение прервать твою жизнь, никто не знал, что ты принадлежишь одному из тех миров, жителей которых запрещено трогать, а тот, с кем ты связана, этого не сообщил.

– Не поняла. Кто запретил нас убивать?

– Мы сами, – объяснил ящер. – Когда наш вид был очень молод, мы встретили два вида разумных, которые познали природу вещей. Один из этих видов был людьми, другой мало на них походил. Их, как обычно, стали читать, но поначалу непоняли ничего из прочитанного. К сожалению, разумные при чтении быстро гибнут, поэтому много за один раз не прочтёшь.

– Знания человека моего мира не раздёрганы на небольшие фрагменты вроде магических заклинаний, а составляют последовательную цепочку очень многих, слабо связанных между собой наук. И изучать нужно последовательно, начиная с основ. А выдернутые наугад знания не представляют никакой ценности!

– Мы так и поняли, – согласился ящер, – и решили, что если прочитать очень многих, то отдельные отрывки сложатся в понятную картину.

– И многих вы прочитали?

– Нам не дали. Сначала были убиты все, кто посетил миры, населённые этими видами, а потом они сами пришли в наши на своих огромных вещах, принеся с собой смерть и разрушение. Десятки миров, которые мы заселяли, стали мёртвыми. Там нельзя долго находиться даже спустя тысячи лет. Тогда вообще мало кто уцелел, поэтому было принято решение никогда не связываться с такими разумными. Читать их бесполезно, а возможный вред для нашего вида слишком велик.

– Вы перестали только читать или вообще контактировать?

– Запрета на контакты не было. Были попытки получить знания у подобных разумных в обмен на наши, но ничего не получилось. Хотя виды были другие, нас по-прежнему продолжали убивать. Поэтому мы больше не посещаем такие миры.

– Хорошо, меня вы хотели убить по ошибке. А что вы хотите теперь?

– Ты ответишь, если я спрошу, какие знания передал тебе тот, кого ты называешь Страшилой?

– На тот момент, когда вы его изгнали, он передал только знания магии людей и хортов, а когда на меня открыли охоту, дал свою защиту. Больше у него нет полезных для меня знаний.

– Если бы он отдал нам тебя, как от него требовали, никто бы его не изгонял. И мне непонятно, для чего он тебе нужен, если больше не делится знаниями.

– Вот как? А он мне этого не говорил. Для чего нужен? А почему кто-то непременно должен приносить пользу, чтобы к нему хорошо относиться? Он и сейчас кое в чём помогает, но и без этого я никогда не прогнала бы. Вам известно понятие «друг», только вы неправильно его понимаете. Для вас во всём главное – это выгода, причём в первую очередь даже не для вида, а для себя.

– А разве ты сама не такая? Из-за своей жизни была готова уничтожить тысячи наших.

– И уничтожила бы, если бы вы не успели удрать! Каждое живое существо имеет право на защиту своей жизни! А я не сделала вам ничего плохого! Наоборот, мы со Страшилой хотели помочь вам избавиться от Врага, а в результате его выгнали, а меня решили на всякий случай убить! Скажите спасибо, что против вашего города из-за недостатка времени применили то, что было под рукой, иначе никто из вас не ушёл бы.

– Спасибо, – серьёзно сказал ящер. – Как ты относишься к нам сейчас?

– Никто не собирается причинять вам вред при условии, что вы от меня отстанете. Ты это хотел услышать?

– Да, мне этого довольно.

– А мне нет! Вы изгнали моего друга за то, что он не дал вам нарушить ваши же собственные правила. Я понимаю, что вы не знали, кто я и откуда, но теперь-то знаете! Отмените его изгнание, он его не заслужил!

– А тебе это зачем? – удивился ящер. – Изгнанный, он больше от тебя зависит, поэтому представляет больше пользы.

– Мне уже надоел этот разговор о пользе, а слов о том, что он мой друг, ты всё равно не поймёшь. Подумай о другом. Чего будут стоить ваши обычаи и установления, если из-за их соблюдения вас же будут наказывать? Есть в этом смысл?

– Я подумаю. Решение принимал не один я, если его пересмотрят, твоему другу станет об этом известно. Прощай.

Место, где стоял ящер, опустело, а Ира ушла вратами в королевский дворец, перед этим дав отбой тревоги дежурившим у пулемётов дружинникам. Мужа в комнатах не было, поэтому она сняла пояс с кобурой и пошла переодеваться. Анишу нравилось, когда она носила платья, поэтому, когда не нужно было никуда бежать, она их и надевала, стараясь сделать ему приятное.

– Страшила, ты слышал наш разговор? – спросила она, закончив с одеждой.

– Да, вы не закрылись.

– Спасибо!

– За что?

– За то, что тогда не выдал.

Он промолчал.

– Как ты думаешь, ему можно верить? Они действительно не будут мне мстить?

– Им не за что тебе мстить. Ты ошибаешься, когда относишься к нам, как к людям. Рассуждаем мы с вами одинаково, но жизнь совершенно разная. Когда тебя считали ничтожным существом, несущим потенциальную опасность из-за возможной утечки известных тебе знаний, решили убить, устранив эту опасность раз и навсегда. Очень логичный и самый простой, с нашей точки зрения, поступок. Если бы ты, сопротивляясь, кого-нибудь убила или нанесла рану, к тебе отнеслись бы серьёзнее. Прислали бы уже не одного охотника, а сразу многих. Именно этого ты и боялась. А продемонстрировав силу своего мира, ты заставила их вспомнить то, о чём многие предпочли забыть. Мы ведь не ходим в миры, подобные твоему, не потому, что это кто-то запретил тысячи лет назад. Просто это бессмысленно и очень опасно. Так что старший тебе не соврал в основном, так, в мелочах.

– У меня к тебе просьба. Утром проверь, пожалуйста, куда повёл остатки армии Малх. Ты мне этим очень поможешь.

– Может, мне их перебить? Их осталось немного, я справился бы.

– Нет, нет и ещё раз нет! Там находится Хортог, а верховный маг Сардии очень непрост и может причинить неприятности даже тебе. К тому же, если Малх продолжает двигаться к Сантилле, я смогу это использовать в своих целях. И если разойдётся слух о том, что я натравила тебя на людей, отношение ко мне многих сильно изменится.

– Но ведь мастера часто так делали.

– Это было давно, ещё в Смутные времена. Сегодня они этого не сделали, хотя бой был тяжёлый.

– Они просто не успели.

– Неважно, кто будет разбираться! Скажут, что даже на грани поражения никто не опустился до того, чтобы вмешивать в людские разборки тварей, а королева Рина сделала это без всякой необходимости.

– Хорошо, не беспокойся. Я не буду вмешиваться, только прослежу.

Ира прервала разговор со Страшилой и вызвала мужа.

– Аниш, ты где? А когда придёшь? Тогда я пока схожу проведать принца Серга. Да, со Зверями я договорилась. Потом расскажу, как это сделала.

Она взяла амулет связи из резервной пары и пошла в ту часть дворца, где были комнаты канцлера. Рядом с ними для Серга выделили просторную комнату. Постучала и, услышав голос мальчика, вошла.

– Привет! – поздоровалась Ира. – Как устроился? И где слуга?

– Нормально я устроился, спасибо, – поблагодарил Серг, глядя на неё исподлобья. – А слуга всё показал и больше не нужен, поэтому я его отпустил. Или он нужен вам?

– Ты совершенно зря смотришь на меня букой! Если не хочешь быть с нами, то хоть завтра могу отвести к твоему графу. Только учти, что там тебя обязательно попробуют использовать. Недовольным нужно знамя, и плевать они хотели и на то, что ты ещё мал, и на нежелание править.

– А вы?

– Я тоже хочу использовать, но только один раз и в том случае, если ты сам будешь не против.

– Что с моим отцом?

– Извини, я думала, что ты знаешь. Об этом говорили все во дворце. Твой отец погиб в битве. Вашего войска больше нет. Его зажали с двух сторон и уничтожили.

– Шуры?

– Шуры и армия Малха.

– Я видел у вас во дворце одну. Что она здесь делает? По договору их нужно убивать!

– Садись рядом со мной и внимательно слушай! Запомни хорошенько, что я тебе скажу. Резня шуров в прошлом была ошибкой. Из-за очень небольшого числа мерзавцев пострадали все. Большинство пило кровь животных, и людям не было от них никакого вреда.

– А у Малха?

– Малх силой отобрал у них детей и вырастил из них для себя армию, обеспечив послушание с помощью амулетов. Отец той девушки, которую ты видел, был против этого, и Малх убил его вместе с семьёй. Аглая выжила случайно.

– А остальные шуры? Вы ведь захватили Сардию.

– Остальным я открыла врата в мир, где много животных и нет людей. А Аглая полюбила человека и решила остаться здесь, хотя могла стать у шуров вождём.

– Как же можно с человеком? Нет, я понимаю, что можно... – мальчишка смешался и покраснел.

– Так получилось. Когда сильно любят, на многое смотрят по-другому.

– А чего вы хотите от меня?

– Ты был когда-нибудь у графа Дарома?

– Да. Это друг отца и член королевского совета. Мы часто к ним ездили, когда была жива мама.

– Ты ведь маг?

– Какой я маг! Силы хватает только на простые иллюзии.

– От тебя и нужна иллюзия, и тебе даже не придётся её делать. Я научу заклинанию, которое позволит мне видеть то, что ты для меня вспомнишь. А вспомнить нужно такое место в доме или во дворе графа, куда мы с тобой могли бы пройти вратами, никого не пугая. Мне нужно поговорить с графом, чтобы предупредить ненужное кровопролитие, а ты там просто покажешься, чтобы граф знал, что ты жив и здоров, а не замучен в наших подвалах. Поможешь?

– А если нет?

– Обойдёмся без твоей помощи. Сиди и читай свои книги. Нам известно много приметных мест для врат в Зартаке. Выведем через них войска и будем разговаривать с твоим графом и другими, которые вздумают сопротивляться, уже на языке силы. Всё равно наведём в королевстве порядок, правда, на одного знакомого графа у тебя будет меньше. Ты этого хочешь?

– Войска вратами? Так не бывает! Вы лжёте!

– Я в этом королевстве уже два с половиной года, так в чём меня только не упрекали, но во лжи – в первый раз. Ладно, время у меня есть, можно тебе кое-что показать.

Ира создала врата в замок, влив в них столько силы, чтобы круг врат занял место от пола до потолка. Повесив на них заклинание подпитки, она повернулась к ошеломлённому мальчишке.

– Пойдём, покажу тебе мой загородный замок, а врата пусть постоят. Не хочешь? Ну тогда оставайся, а я пошла.

Ира вышла в ту часть коридора, где он расширялся, образуя нечто вроде проходной комнаты, и с улыбкой поманила за собой показавшегося из врат Серга.

– Подожди, я предупрежу дружинников о вратах, – сказала девушка, доставая амулет связи с капитаном стражи: – Аром? Я поставила в коридоре второго этажа врата, которые уберу минут через двадцать. Пришли сюда двух дружинников, чтобы пока подежурили, а то кто-нибудь может сдуру влезть с той стороны... Пошли, Серг, – обратилась она к принцу, беря его за руку.

– Как можно сделать такие большие врата, да ещё держать их так долго? – спросил мальчишка с трудом поспевая за быстро идущей девушкой.

– Можно, если есть знания и достаточно сил, – ответила она. – Плохо, что уже стемнело и недостаточно хорошо видно замок. Поверь, здесь есть на что посмотреть. Ладно, увидишь как-нибудь в другой раз. Вот это мои комнаты. Обожди, сейчас включу свет.

– Что это? – удивился Серг. – На демонов не похоже. О!

Он застыл столбом, уставившись на занимавшую всю стену от пола до потолка книжную полку, которая была заполнена плотно прижатыми одна к другой книгами.

– Светят не демоны, – улыбнулась Ира. – А твоё «о» относится к книгам? Да, их здесь много. Я не доучилась, так что запаслась впрок учебниками. Когда-нибудь найду время и для учёбы. А это книги с разными историями. Только должна тебя разочаровать: они написаны на неизвестном тебе языке.

– А какой ещё может быть язык? – спросил мальчишка. – Кочевников? Не шуров же? Они ведь дикари!

– В этом мире есть народы, которые сочтут дикарями кайнов, но я не из них, а пришла сюда из другого мира. Если мы с тобой подружимся, я тебе много чего расскажу и научу нашему языку, чтобы ты мог это читать. Твои силы тоже можно увеличить, только это больно. Хочешь послушать нашу музыку? Нет, я не буду играть, включу магнитофон. Нравится? Здесь много разных мелодий, потом послушаешь.

– А это правда, что у вас есть Зверь?

– Есть. Хочешь познакомиться?

– А можно?

– Эх, Серг! – Ира притянула к себе мальчишку и обняла, поцеловав макушку. – У меня ведь тоже погиб отец. И матери, можно считать, нет. Как я жалела, что у меня не было брата или сестры! Человеку очень плохо одному, даже если у него есть всё для жизни. Хочешь стать моим братом?

– Ты не обманешь? – с надеждой посмотрел на неё мальчик.

– Нет, – сказала девушка, опять его обняв. – Я вообще стараюсь никого не обманывать. Завтра сходим к графу и займём вашу столицу, а потом будем ждать Малха. Думаю, что он не повернёт назад. Он долго вынашивал планы захвата Тессона, но не получилось. Теперь напал на вас и устроил бойню. Мои люди обнаружили на границе деревню, жители которой выпиты шурами. Завтра Малху и его верховному магу придётся держать ответ за всё.

– Я помогу! – решительно сказал Серг, крепко сжав ей руку.

Утром, ещё до завтрака, с Ирой связался Страшила.

– Рина! – сказал он. – Малх не повернул назад. Вчера он отвёл остатки армии от места боя в сторону Сантиллы, а сейчас сворачивает лагерь и собирается начать движение в том же направлении. Мне продолжать за ним наблюдать?

– Не нужно, – отозвалась Ира. – Ты сделал своё дело, теперь своё сделаем мы...Сейчас поедим, и я иду в столицу Зартака, – сказала она мужу, – а потом вдвоём с Сергом сходим к одному вельможе. Он был другом короля Гарта и членом совета и пользуется в королевстве большим авторитетом. Если удастся привлечь его на свою сторону, нам не придётся завоёвывать Зартак.

– Ну а я пойду с твоими магами в Сардию, – сказал Аниш. – Гарнизоны в городах разоружены, но у вассалов Малха много сил. Нужно давить сопротивление в самом начале. Здесь оставим канцлера.

Капитан столичной стражи Дорс Мелан пребывал в растерянности. Король ушёл с армией навстречу сардийцам и как в воду канул, исчез и принц, а два назначенных ему в охранение гвардейца были найдены у дворцовых конюшен мёртвыми. Неопределённость и страх давили тяжёлым грузом, и он страстно желал, чтобы появился хоть кто-нибудь из ближних короля и освободил его от ответственности. Подчинённые видели, что Дорс не в духе, и старались не попадаться ему на глаза.

Кто-то примчался на лошади и после ругани с караулом у входа, топая сапогами, побежал вверх по лестнице. Дверь без стука распахнулась, и на пороге появился один из офицеров, дежуривших со своими людьми в королевском дворце.

– Капитан! – задыхаясь, сказал он. – Королева требует вас к себе!

– Какая королева? Вы пьяны, Гелес?

– Я сейчас напился бы... – мечтательно сказал офицер, потом спохватился и доложил: – Сегодня утром королевский дворец заняла армия Тессона. Командует ими королева Рина. Вместе с ней находится наш принц. Он называет её сестрой. А наша армия разбита, король и все, кто с ним был, погибли. Я вывел людей из дворца, пока они в дворцовом парке. Какие будут приказания?

Капитан сел на коня и в сопровождении Гелеса отправился на встречу с королевой. В парке он увидел два десятка своих подчинённых, которые со страхом смотрели на охранявших подъезды дворца гвардейцев Аниша. Дорса они пропустили, а его офицера попросили подождать. В сопровождении одного из гвардейцев капитан поднялся в королевские покои, где его встретила очаровательная девушка лет семнадцати, одетая в парадное платье с гербом королей Тессона.

– Капитан Дорс? – спросила красавица.

– Да, это он, – ответил за капитана вышедший из соседней комнаты принц. – Здравствуйте, капитан!

–Здравствуйте, ваше высочество, – поздоровался Дорс. – Приветствую вас, миледи. Вы не объясните, что происходит?

– Садитесь, капитан! – приказала девушка. – Мы для того вас и вызвали, чтобы объяснить. Позвольте, я сама себя представлю. Я королева Тессона Рина. Теперь перейдём к делам. Сначала о неприятном. Ваша армия разбита, король и все, кто с ним был, погибли.

– Так не бывает, миледи, чтобы погибли все, – усомнился капитан. – Кто-нибудь обязательно вырвался бы. У многих из свиты короля были отличные кони.

– Ещё как бывает. Вашу армию с одной стороны зажало войско Малха, а с другой – обошедшее её войско шуров, которое тоже привёл с собой Малх. Там было не сражение, а бойня.

– Какие шуры?.. – растерялся капитан.

– Обычные, какие они могут быть? – пожала плечами королева. – Когда покончим с Малхом, я открою врата на то место, где была битва. Там много тел, которые нуждаются в погребении, в том числе и тело вашего бывшего короля. Там же лежат и тела шуров, полюбуетесь.

– Почему бывшего?

– Что-то вы, капитан, медленно соображаете. Ваш король погиб, армия разбита. Тот, кто это сделал, скоро подойдёт к окраинам столицы. Сил у него осталось немного, но на вас хватит. Мы с мужем уже захватили всю Сардию, правда, Малх об этом не знает. Теперь мы берём на себя ответственность за управление Зартаком. Отныне три королевства сливаются в одно. От вас я потребую два дела. Первое – это поддержание порядка в столице, что является вашей прямой обязанностью вне зависимости от того, кто сидит на троне. Второе дело заключается в том, что вы должны быстро собрать как можно больше жителей столицы на самой большой площади. Я буду с ними разговаривать. Всё поняли? Тогда почему вы ещё здесь?

Королева отправила с ним одного из своих магов.

– Пусть кто-нибудь покажет эту площадь, – приказал маг Дорсу. – Там есть возвышение? Вот и прекрасно, но виселицу пока нужно убрать, потом поставите на место. И колоду, естественно, тоже. Нет, кресла не нужно, королева выступит стоя.

Сбор жителей столицы был давно отработан и не занял много времени. Капитан разослал своих подчинённых к старшим кварталов и наиболее уважаемым людям города. Тех, у кого были лошади, отправили подальше, остальные побежали на своих двоих в ближние кварталы. В последнее время город жил на нервах, поэтому, как только пошёл слух, что всех собирают на площади Повешенных, народ повалил валом, заполнив не только саму площадь, но и прилегающие улицы. А потом появилась изумительно красивая девушка в парадном платье, которое ослепительно сверкало на солнце, мешая рассмотреть герб. Видимо, применили какую-то магию, потому что её могли видеть и слышать не только собравшиеся на площади люди, но и те, кто стоял на улицах.

– Прежде всего, я представлюсь! – сказала красавица. – Я королева Тессона Рина. На ваше королевство напал наш давний враг – король Сардии Малх. Ваш король вышел ему навстречу, дал бой и погиб вместе со всем войском!

По площади прокатился стон: у многих в армии короля были родственники.

– Я приношу соболезнования тем, кто потерял в этой битве близких людей! – продолжала королева. – Хочу объяснить причину вашего поражения. Дело в коварстве королей Сардии. Отец нынешнего короля вопреки договору не вырезал шуров и тайно поселил их в своих горах, а Малх дал им оружие и научил воевать. Во время битвы они обошли армию вашего короля и ударили ей в тыл. Вы сможете побывать на поле боя и похоронить своих близких, а заодно убедиться в правдивости моих слов. Там по всему полю лежат тела шуров. Когда они сделали своё дело и стали не нужны, Малх приказал перебить их из арбалетов. Мы с мужем воспользовались тем, что Малх увёл с собой в поход почти все войска, и захватили его королевство. Сардии больше нет. Отныне Сардия и Тессон – это одно королевство. Сам Малх этого пока не знает. Ваш король погиб, а принц не желает занимать место отца. Он назвал меня сестрой и попросил нас с мужем соединить наши королевства. Когда-то кайны были одним народом, пришло время об этом вспомнить. У нас с вами один язык, одна вера и одни обычаи. Для нас наступают тяжёлые времена. Вы хорошо знаете кочевой народ степей и постоянно с ними торгуете. Только для торга они приезжают к вам, а не наоборот, иначе вы знали бы, что почти все племена степи уже объединил великий хан Урнай. Этим летом он хочет подмять под себя несколько пока ещё независимых племён, а следующим – двинуться на Зартак.

По площади вторично прокатился стон: жители Зартака лучше других знали, насколько искусны в воинском деле степняки.

– Сейчас у Урная сорок тысяч мечей, в следующем году их будет больше! Один Зартак не сможет устоять против ярости степных воинов, а ваша участь – быть ограбленными и уведёнными в рабство! Но объединённые королевства уже смогут дать отпор и Урнаю, и любому другому, кому захочется проверить, по праву ли кайны владеют своей землёй! Мы слишком долго не воевали и разучились это делать. А между тем враги, которые четыре сотни лет назад прогнали наших предков с побережья, никуда не делись. Они сильно выросли в числе и освоили все земли, которые у нас отобрали. Хорошо, если они сцепятся с Урнаем, а если нет? Один раз боги уже покарали нас за беспечность, второго раза кайны не переживут. Нам некуда больше бежать. Горы высоки и неприступны, и за ними живут другие народы, которые нам не обрадуются. Наше спасение только в объединении! После трёх королевств мы возьмём себе и четвёртое. Довольно в Ливене твориться произволу и литься крови!

– А Сенгал? – выкрикнул кто-то.

– Дойдёт очередь и до Сандера! Мы не станем воевать с сенгальцами, а повернём на них степняков! Если считают, что могут прожить самостоятельно, пусть это доказывают!

– Покажите принца! – крикнул кто-то.

– Сейчас покажу, – сказала королева, открыла необычно большие врата, зашла в них и тут же вернулась обратно с Сергом, которого горожане знали и любили.

– Малх подослал ко мне убийц! – крикнул мальчик, и его голос точно так же, как и голос королевы, был услышан всеми. – А сестра меня спасла!

Ответом ему стал негодующий рёв толпы и восторженные выкрики в честь королевы. Рина подняла руку, и шум стих.

– Скоро воины Малха увидят предместья Сантиллы, но я клянусь, что сюда они попадут только пленными. К вам на помощь пришли наша армия и маги, но они не потребуются для победы: с уцелевшими сардийцами я разделаюсь сама!

Леса возле столицы Зартака исчезли уже сто лет назад, поэтому с невысокого холма, на который въехал король, Сантилла была видна как на ладони.

– И как ты собираешься брать город кавалерией? – спросил поднявшийся на холм следом за Малхом Хартог. – К тому же неизвестно, что случилось дома. Зря ты не послушал меня, надо было уходить обратно. Я послал магов вратами, так и они молчат.

– Потому и не повернул, – буркнул в ответ король. – Если там что-то серьёзное, наши пять сотен всадников не помогут, а здесь не осталось никого, кроме стражи. Предместье возьмём в любом случае, а если не захотят открыть ворота, пригрозим поджечь город. Ветер как раз от нас, а стена не защитит от большого пожара, и горожане должны это понимать.

– И выполнишь угрозу?

– Посмотрим. Продолжаем движение.

Они ехали с час, пока предместье Сантиллы не оказалось совсем рядом. Неожиданно ехавшие впереди всадники остановили коней.

– В чём дело? – недовольно спросил Малх. – Почему остановились?

– Посмотрите сами, ваше величество! – попросил его один из командовавших кавалерийским отрядом баронов. – На дороге королева!

– Какая королева в Зартаке? Её нет уже два года! Хартог! Смотри, это та самая асса!

В ста шагах от них на дороге стояла молодая девушка в сверкающем на солнце платье и молча ждала сардийцев, а за её спиной светился огромный круг врат.

– Нет у меня желания с ней связываться, – сказал маг. – Наверняка я не выйду живым из схватки. Тогда и тебе не уйти отсюда даже вратами.

– Ну это мы посмотрим! – зарычал Малх. – Кавалерия! Втоптать её в землю! Вперёд!

Земля содрогнулась от ударов двух тысяч копыт. Пять сотен всадников, обнажив мечи, сорвались с места и понеслись к девушке, которая даже не сделала попытки уйти в сторону. До неё остались каких-то три десятка шагов, когда разогнавшиеся всадники начали один за другим взлетать в небо вместе с лошадьми. Раздались дикое ржание перепуганных лошадей и полные ужаса вопли воинов Малха, которые поднялись метров на двадцать. Лошади заваливались на бок, многие вообще летели вверх ногами или беспорядочно кувыркались в воздухе. Некоторые всадники мёртвой хваткой вцепились в лошадей, другие, наоборот, их покинули и продолжали полёт самостоятельно. Ветер сносил постепенно увеличивающуюся кучу людских и лошадиных тел в сторону города. Общей участи избежали только самые последние ряды, в которых всадники успели развернуть коней и погнать их прочь и от своего короля, и от этого проклятого города. Уходя во врата, которые для него открыл Хортог, Малх оглянулся и успел увидеть, как девушка покачнулась и была подхвачена и унесена во врата вышедшим из них уже старым, но крепким мужчиной.

Глава 37

– Лаш, вы присмотрите за столицей? Нам с принцем нужно срочно уйти.

– Идите, только в следующий раз думайте, что делаете! – Лаш был сердит и имел для этого основания. – Надо же было додуматься – воевать в одиночку, да ещё потратить все силы! А если бы уцелевшие всадники не сбежали, а добралась до вас, когда вы лежали на дороге? И ведь могли почерпнуть сил у аруса! Ящерицу она пожалела! Всё равно потом пришлось от него восстанавливать силы.

– Спасибо вам! – Ира подошла к старику, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку. – Не сердитесь, впредь буду осторожней.

– Серг! – сказал всё ещё сердитый старик. – Проследите хоть вы за королевой. Если с ней что-нибудь случится, я не вернусь в Тессон, просто не посмею показаться на глаза королю.

– Я прослежу, – пообещал мальчик.

Шагнув вратами, они очутились в большом помещении конюшни, возле ведущей на сеновал лестницы.

– Я любил забираться наверх и лежать на сене, – смущённо сказал Серг, – поэтому хорошо запомнил это место. Да и конюхи здесь днём редко бывают, если кому-нибудь не приспичит уехать.

– Ладно, ты пока постой, а я сейчас кое-что сделаю и стану такой, что твой граф при всём желании не сможет причинить мне вред.

– Стеф и так не сделает тебе ничего плохого. Он добрый.

– Ага, добрый. Я, знаешь ли, тоже добрая, но вряд ли упавшие с неба солдаты Малха с этим согласятся. Запомни, что государственный деятель может быть добрым только в личных делах. Он решает судьбу многих и должен руководствоваться их интересами. Знаешь, что скажет или подумает твой граф, если ты возьмёшься меня защищать?

– И что же?

– Он скажет, что на тебя воздействовали магией и ты не можешь отвечать за свои слова. Всё, я уже готова. Можешь попробовать до меня дотронуться, только не пугайся.

Серг попытался дотронуться до девушки, но его рука прошла через её тело. Испугавшись, он отбежал.

– Я же сказала, что не нужно бояться. За руку я тебя держать не смогу, так что иди впереди и ищи графа, а я пойду следом.

Серг, опасливо косясь на Иру, подошёл к воротам и распахнул одну створку.

– Во дворе никого нет, – сообщил он сестре то, что она видела и без него, – а ты через любую стену сможешь пройти? Здорово! А меня научишь?

– Прежде тебе нужно добавить сил, – сказала Ира, – да и тогда не уверена, что получится. Тебе не быть сильным магом.

– Жаль, было бы здорово! Идём в эти двери, отсюда проще попасть в кабинет, да и комната дворецкого недалеко, а уж он всегда знает, где можно найти Стефа.

Они оказались в большой прихожей, из которой по узкой лестнице поднялись на второй этаж и по коридору дошли до дверей графского кабинета. Серг постучал и, услышав голос графа, вошёл, оставив дверь приоткрытой. Граф был в кабинете не один: напротив него в низком кресле сидел уже старый мужчина с умным, располагающим к себе лицом. Судя по одежде, это был маг.

– Принц! – удивлённо и вместе с тем радостно воскликнул граф. – А...

Он замолчал, уставившись на вошедшую следом за Сергом девушку. Брови мага поползли вверх, и он тоже вытаращился на Ирину. В отличие от графа, который видел только очаровательную девушку в роскошном платье с гербом королей Тессона, он сразу понял, что перед ним сильный маг. Скорее всего, это была та самая Рина Албени, о которой так много говорили в последнее время.

– У вас столбняк, граф? – насмешливо сказала девушка. – Вообще-то, когда появляется королева, положено вставать. И неважно, ваша это королева или чужая. Хотя в свете последних событий можете считать меня своей.

– Кто вы, миледи? – спросил граф. – Судя по гербу, вы королева Тессона, но Аниш холост.

– У вас устаревшие сведения. Если не хотите быть вежливым, я тоже не буду представляться. Ваш маг меня узнал, потом скажет. Вы в этом медвежьем углу ничего не знаете, так что я немного просвещу. Во-первых, король Гарт погиб, погибли и все те, кого он взял с собой. Во-вторых, Малх уже не король, ну а, в-третьих, вы сейчас мои подданные.

– Что за бред? Почему Малх не король, если он одержал победу? Он погиб?

– К сожалению, нет. Не король потому, что, как только он ушёл походом на Зартак, мы с мужем подождали, пока он не углубится на вашу территорию, и забрали себе его королевство. В битве он потерял почти всё войско, а остатки мы добили под Сантиллой. Малх с Хортогом успели уйти вратами.

– Мы?

– Да, наши войска заняли вашу столицу. Сегодня её жители принесли мне присягу. Пограничные провинции и центральная часть королевства тоже заняты, остались одни вы. Я пришла сюда с братом только для того, чтобы избежать кровопролития в случае, если вам захочется поиграть в войну.

– С братом? – спросил граф. – Серг?

– Всё так, как говорит сестра! – подтвердил принц. – Отец действительно погиб со всем войском. Перед отбытием он сказал, что отправляет меня к вам, а если его разобьют, велел ехать к Анишу. Но меня едва не убили люди Малха, когда мы с учителем шли в конюшню. Если бы не маг, которого послала Рина, точно убили бы. Теперь она моя сестра. Мы к вам сейчас прямо из столицы.

– Подойдите ко мне, Серг! – попросил мальчика маг и, когда тот приблизился, схватил его за руку и сдёрнул с шеи амулет.

– Он наверняка под контролем, Даром, – сказал маг, имея в виду принца. – Может, из-за этого амулета. Я не знаю заклинания, которое на него наложено.

– Зря отобрали у мальчика амулет, – рассмеялась Ира. – Я тебе говорила, Серг, что они не поверят? Ладно, пусть оставят себе, тебе я отдам такой же из другой пары. А вы, уважаемый, и не можете знать этого заклинания, как и многих других, которыми я пользуюсь. Этот амулет служит только для связи. Сожмите его в кулаке, и он свяжет вас с тем, у кого есть такой же. Можете попробовать.

Она продемонстрировала мужчинам работу амулета, после чего опять обратилась к графу:

– Что вас не устраивает в сложившейся ситуации? Мы на вас не нападали и пока не уничтожили ни одного жителя королевства. Серг не желает править, и если вы хорошо его знали, то должны понимать, что это его, а не наше решение. И не нужно мне говорить, что такое желание может появиться с возрастом, давайте поговорим о другом. Знаете хана Урная?

– Знаю, конечно. Это один из ханов кочевников степи.

– По вашему ответу видно, что вы ничего не знаете! Это не один из многих, а великий и единственный хан степи, или станет единственным, когда прирежет двух или трёх оставшихся. Кочевникам давно тесно в их степях, потому они пошли на объединение. Следующим летом Урнай думает нанести удар по Зартаку и приведёт на вашу землю пятьдесят тысяч мечей. Вы всерьёз думаете, что сможете отбиться в одиночку? А есть ещё приморские народы, которым тоже стало тесно на землях, некогда отобранных у наших предков. Может быть, они подерутся с кочевниками, но я в это не верю.

– Почему?

– Выгода, Даром. Я не вижу для них в этой драке никакой выгоды. Зачем кочевникам нападать на сильное приморское государство, когда под боком есть слабые, и что жителям побережья искать в степи? Добычи почти никакой, а селиться они там не будут. А вот для нас с вами я не вижу другого выхода, кроме объединения в одно большое королевство.

– Конечно, это объединение состоится под вашим началом?

– А почему нет? Если вы считаете, что я рвусь к большей власти, то зря. Мне хватает и той, что есть. Только я хочу, чтобы у нашего народа было будущее. Бежать нам с вами некуда. Точнее, мне есть куда, а вам нет. Не понимаете? Я могу уйти со своими людьми в другие миры, есть у меня такая возможность. Но если не драться насмерть, защищая свою землю, а только срываться с места и бежать, это будет не жизнь, а прозябание. Мы сейчас самые сильные в королевствах. У нас самая сильная магия, самое сильное оружие, мы уже фактически объединили под своей властью три королевства и собираемся заняться четвёртым. Вы не хотите объединения кайнов, граф? Тогда в чём же дело? Может быть, вы хотите стать королём? Тоже нет? Так что вам не нравится? Ваши земли у вас и останутся. Были членом королевского совета, так никто не собирается вас из него гнать. Только королевство станет в три раза больше. И это только пока. Мы с мужем не хотим вашей крови. Главное – это не земли, которые останутся нам после вашей гибели, а вы сами. Я не требую от вас немедленного ответа. Подумайте, поговорите со своими сторонниками, а потом воспользуйтесь амулетом. Учтите только одно. Хоть мы не хотим крови, в случае неповиновения прольём её без колебания. У нас просто нет выхода и очень мало времени. До следующего лета нужно не только захватить Ливену, но и навести в ней порядок. Да и с Сенгалом надо определиться. Пятое королевство придётся прибирать к рукам, и вряд ли это понравится Сандеру. И сделать это нужно максимально бескровно. Думайте. Идём, Серг!

– Мы подумаем, – сказал граф. – Серг, ты точно не хочешь остаться? Миледи, можно вопрос? Как вы решились прийти сюда одна, понадеявшись только на магию? Или не одна?

– Нет, я только с братом. А магия... она бывает разной. Серг, возьми у графа на столе кинжал, который он прикрыл бумагами, и метни в меня. Ты вроде неплохо бросаешь всякие железки... Теперь понятно, граф? Ничего, если мы уйдём прямо отсюда? Спасибо.

– Ты что-нибудь понял из того, что она делала? – спросил граф мага после того, как гости ушли через возникшие в кабинете огромные врата.

– Ничего, – покачал тот головой, – и даже никогда о таком не слышал. Разве что врата, но я даже боюсь представить, сколько нужно силы, чтобы открыть такие. А когда через тебя проходит оружие, не нанося никакого вреда... Ты представляешь, что с этим можно сделать?

Он развязал мешочек с амулетом и поражённо уставился на свою ладонь, на которой поблескивала прозрачная чешуйка.

– Чешуя дракона! Слушай, Стеф, ты сможешь найти себе кого-нибудь вместо меня?

– Как это вместо? А ты?

– Я слышал, что Рина Албени берёт себе в ученики магов и мастеров, передавая им свои знания и увеличивая силу. Правда, ей нужно принести клятву верности, которую якобы нельзя нарушить, и отслужить десять лет, но это и понятно: только безумец начнёт раздавать знания просто так, не защитив себя и ничего не требуя взамен.

– А при чём здесь королева?

– Ты не понял? Королева Рина и главный маг Тессона – это одна и та же женщина. Ты ещё не решил, что будешь делать?

– Она не лгала, когда говорила о кочевниках?

– На ней очень сильная защита, и я не могу сказать точно, но почти уверен в том, что она сказала правду. До меня доходили слухи, что в степи всю зиму было неспокойно. Вроде бы даже были какие-то беженцы. А подробно я этим не интересовался.

– Пошлю своих людей в столицу, пусть посмотрят и расспросят знакомых. Если всё так и есть, как говорит королева, то нам нет смысла выступать против Аниша.

– Герцог, вы сейчас где? – спросила Ира, вызвав канцлера амулетом.

Она только что вернулась в свой дворец, избавилась от осточертевшего парадного платья и, перед тем как идти на Землю, хотела рассказать канцлеру последние новости из Зартака.

– Сейчас с королём в Сардии, но скоро буду у себя.

– Вам должны были передать, что Сантилла наша. Я оставила там Лаша, чтобы он открыл горожанам врата на место гибели их армии. Сейчас тепло, а там лежат пятнадцать тысяч тел. Их нужно быстро похоронить. Я только что вернулась от графа Дарома. Не скажу, что он принял меня с распростёртыми объятиями, но воевать не будем. Вас побеспокоила потому, что собираюсь сходить в свой мир. Долго я не задержусь и вернусь к ночи или завтра днём, так что управляйтесь пока без меня. Малха никто не видел? Тогда я попрошу Страшилу его поискать... Страшила, – обратилась она к ящеру, – ты можешь найти бывшего короля Сардии?

– Это не тот, который всё время был с самым сильным магом и на всех орал? Найти человека трудно, особенно если не читать людей, но я могу попробовать найти мага. Если они раньше были вместе, может, и сейчас не расстались. Кому передать?

– Не нужно никому передавать. Я ненадолго уйду в свой мир, а когда вернусь, займусь им сама.

В замок она не пошла, а сразу открыла врата в Комитет. Дежурными в комнату прибытия назначали одних и тех же офицеров, и Ира хорошо знала их всех.

– Привет, Сергей, – поздоровалась она с капитаном, который коротал время, читая газеты, и вскочил при появлении врат. – Мне нужно срочно встретиться с куратором или с кем-нибудь из руководства. Воронцов на работе?

– Три часа ночи, Ирина Игоревна, – ответил капитан, – но если нужно, я сейчас позвоню.

– Сделаем иначе. Я сейчас уйду к себе, а вернусь через пять часов. Позвоните Воронцову, но часов в семь. Вы должны были подготовить группу специалистов для проекта «Окно», вот пусть он их собирает. Скажете, что я буду отдавать долги.

В королевском дворце, куда она вернулась, было непривычно пусто. Канцлер разогнал большую часть придворных по занятым королевствам, каждого загрузив работой.

– Где вы, герцог? – опять прибегла к амулету Ира. – Всё ещё в Сардии?

– Нет, я у себя, – отозвался канцлер. – Ты же вроде собиралась уходить в свой мир? Или амулеты работают и оттуда?

– Там сейчас ночь, поэтому у меня есть несколько часов. Скажите, что вы делали в Сардии. Ведь договорились, что кто-то из нас обязательно должен находиться здесь.

– Не хотел тебе говорить на ночь глядя...

– Ничего, говорите. Для меня ночь наступит не скоро. Что у вас случилось?

– Умерла сестра Малха.

– Герцог!

– Рина, честное слово, я ей не помогал! Я не испытываю сожаления, потому что своим уходом она облегчила мне жизнь, но ни я, ни мои люди в этом не замешаны.

– Как это случилось?

– Она узнала, что войско разбито, а брат бежал, и отравилась.

– Вот сволочь! Хоть напоследок, но сделала гадость! Теперь начнут болтать, что мы её даже не казнили, а отравили!

– А вам не всё равно, что болтают?

– Мне не всё равно!

– Тогда валите на меня, я это как-нибудь переживу. Я дам задание пустить слух, что вы с Анишем хотели отправить её в ссылку, а я счёл это опасным и дал приказ отравить. Так и сделаю. А вы не переживайте, лучше хоть немного поспите, а то придёте из своего мира сонная, а здесь может оказаться срочное дело.

«Действительно, что ли, поспать? – подумала девушка, вешая на пояс амулет. – Старик не даёт плохих советов».

Со сном ничего не получилось.

– Рина, я почувствовал, что ты вернулась, – зазвучал в голове голос Страшилы. – Нашёл я, где сейчас тот маг. Только он в замке, а я не попаду туда без драки.

– Что за замок? Где он?

– На востоке Зартака, немного ближе к степям, чем тот замок, где ты сегодня была.

– Точно в Зартаке, не в Сардии?

– А что ему делать в Сардии? – ответил ящер. – Там сейчас почти вся ваша армия, а в Зартаке одна гвардия, да и та в столице.

«Дура, идиотка! – обругала себя Ирина. – А ведь могла бы подумать. Из восточных провинций Гарт не взял ни одного солдата, просто не успел, а сильных магов там раз, два и обчёлся. Все сильные были при дворе и сгинули вместе с королём. Для Хортога там нет противников, поэтому ему ничего не стоит подчинить крупных феодалов и двинуть их на столицу. А мелочь сама присоединится. Они всегда готовы драться, тем более с соседями».

Быстро переместившись в гостиную своего дворца, девушка схватила со столика амулет связи с Мартом.

– Март? Сколько у нас полностью готовых амулетов?

– Штук двести, точно не скажу.

– Почему так мало?

– Вы раздаёте их быстрее, чем я успеваю делать. Чешуи, кстати, осталось немного.

– Чешую нагребём ещё. Март, соберите в сумку все готовые амулеты и выходите в коридор. Я сейчас подбегу.

Ира переоделась в приличное платье, сходила в замок за амулетами и создала врата в кабинет графа Дарома. Как и в её первое посещение, в нём находились граф с магом.

– Извините, Стеф, что я к вам без стука, – сказала она оторопевшему графу. – Просто дело не терпит отлагательств.

– Вы к нам опять в том виде? – спросил граф.

– Сейчас я в нормальном виде, поэтому за бросание в себя всякой дрянью буду отрывать руки. Слушайте внимательно. Верховный маг Малха решил не прятаться, а воспользоваться вами. Он сейчас неподалёку, в одном из замков ваших соседей. Ему ничего не стоит подчинить здешних дворян и повести их на столицу воевать с моей гвардией. У вас здесь очень драчливый народ, и его внушение совпадёт с желанием ваших баронов, а нам придётся срочно перебрасывать из Сардии большую часть войск, давая возможность Малху с помощью ещё верных ему дворян отыграть всё назад. Понимаете? Мы бьём друг друга, а Малх возвращает себе королевство. Это они так задумали. На самом деле нам не понадобится много войск для того, чтобы разделаться с вашим ополчением, и Сардию мы ему не отдадим. Но кровь прольётся, и мы будем вынуждены идти на восток, усмиряя ваши провинции. Это не нужно ни нам, ни вам. Возьмите эти амулеты, раздадите самым надёжным людям и верхушке дворянства. Они защищают от любого магического воздействия. Даже Хортог ничего не сможет сделать, если у вас на шее такой амулет. Их носят все мои люди.

– Тоже чешуя дракона? – спросил маг. – Скольких драконов ободрали?

– Вы как мальчишки! – рассердилась Ира. – С вами о деле, а вы о чешуе. Собирайте людей, граф, а я поставлю врата к тому замку, где скрывается Хортог. Возможно, и король там же. Врата на всякий случай поставлю за крепостной стеной, чтобы оттуда никто не забрался к вам в замок. Стоять они будут дней пять или чуть больше, но в конце ими лучше не пользоваться. Постарайтесь захватить короля и убить мага. И имейте в виду, что хозяева замка наверняка под контролем. Наденьте им амулеты, и они быстро придут в себя. Распорядитесь, граф, чтобы мне открыли ворота, а я пока узнаю у Зверя приметы замка.

Когда она закончила с вратами и вернулась во дворец, прошло три часа и ложиться спать было поздно.

«В Москве сейчас шесть утра, – подумала девушка. – Я просила Сергея не будить Воронцова до семи, но он всё равно доложил о моём появлении оперативному дежурному, а тот подстраховался и поднял всех раньше. У них наверняка существует инструкция на каждый мой чих. Поэтому уже можно идти. Если народ не собрали, то вот-вот соберут».

Она оказалась права: в комнате прибытия уже ждал Воронцов.

– Держите фотографию, – сказал Павел Игнатьевич. – Это контактная точка проекта «Окно». Для проекта используем один из наших закрытых научных центров. Там легко обеспечить необходимую безопасность и первичное изучениеобразцов. А это ваше удостоверение. Объект режимный, поэтому без него там лучше не появляться.

– Как скажете, – согласилась Ира и по фотографии открыла врата в комнату без мебели и окон, которая освещалась люминесцентной лампой. Воронцов отпер дверь своим ключом, и они прошли во вторую комнату, где дежурили два вооруженных автоматами офицера. Куратор предъявил удостоверение, и Ира сделала то же самое, после чего их выпустили в коридор.

– И зачем это нужно, если из той комнаты можем выйти только я или кто-нибудь из ваших сотрудников? – спросила Ира. – Детский сад, честное слово. Боитесь, что я приведу кого-нибудь постороннего? А зачем это, если я могу провести его в тот мир откуда угодно?

– Это придумал не я, – пожал плечами Воронцов. – Существует определённый порядок, и ваши возможности – это не основание его нарушать. Мы пришли. Сейчас я познакомлю с людьми и покажу место, где будут стоять врата. Потом вы их поставите, и мы сделаем пробный выход. Врата в другой мир поставим позже на другом объекте.

– Поставлю я вам и вторые, но вам и этих хватит на сто лет. Мир, который я сейчас открою, погиб гораздо позже второго, поэтому в нём многое сохранилось, да и обитатели больше походили на людей, так что для вас он будет полезнее.

– Ирина, я так и не спросил, как ваши дела с этими зверями.

– Всё получилось лучше, чем я планировала. Они удрали, но перепугались и решили больше меня не трогать.

– Ну и слава богу, а то с этим зарядом в верхах развернулись такие дебаты, что я уже думал, что ничего не получится. Мы при этом, естественно, не присутствовали, но информация шла. Вы на какой срок поставите врата?

– Если хотите, я поставлю их навсегда, – усмехнулась Ира. – Нет у меня желания сюда мотаться.

– Аналитики так и решили, что вы специально ставите их на ограниченное время.

– А как вы хотели, Павел Игнатьевич? Я вам доверяю, но не настолько, чтобы открыть свободный доступ в мой мир. Я понимаю, что буду нужна, но уже не смогу оказывать влияние на то, что в отношении нас решат у вас в верхах.

– И не было мысли воспользоваться нашим техническим превосходством и свести все народы вашего мира в один? Впервые построить по-настоящему справедливое общество в планетарном масштабе?

– А перед этим залить всю планету кровью? Ни один народ не примет вас добровольно, всех нужно стаскивать в кучу силой, при этом хорошо прополов. Это не Средняя Азия, это целый мир, причём совершенно для вас чужой и обладающий силой, которая вам неподвластна. И он, между прочим, больше Земли.

– А разве вы сами не занялись объединением народов?

– Я объединяю не народы, а один некогда разделённый народ, а это очень существенное уточнение. А если в моё королевство включатся другие народы, то только тогда, когда для такого объединения будут условия, и растянется это надолго. Я боюсь вашего подхода, да и не такое уж справедливое общество вы построили, его ещё долго достраивать. Мы пришли?

– Да, пришли. Учтите, Ирина, что наши люди ничего о вас не знают и заняты только этим проектом. Вам не запрещают с ними разговаривать, просто постарайтесь в разговоре не говорить о себе лишнего. Заходите, – Воронцов открыл перед Ирой дверь и обратился к сидевшим в комнате мужчинам и одной женщине: – Здравствуйте, товарищи! Представляю вам вашего проводника. Это наш сотрудник Ирина Волкова. А это группа отважных космонавтов. Возглавляет её Андрей Сеник, он у нас по специальности физик. Это его заместитель Владимир Халеев, он работник нашего Комитета. Этих симпатичных парней зовут Аркадием Саниным и Виктором Кобец. Они взяты из группы лётчиков-космонавтов в качестве...

– Грузчиков? – вмешалась Ира, вызвав у всех улыбки. – Парни накачанные, а вам там много таскать.

– Пусть будут грузчики, – согласился Воронцов, – хотя они у нас числятся специалистами по транспортным системам и по технике вообще. А пятый член группы – это биолог Елена Волина. Она у нас умница, красавица и душа коллектива, жаль только, что не обращает на меня внимания.

«Душой коллектива» была красивая молодая женщина спортивного вида.

– Павел Игнатьевич, вы умеете шутить? – удивилась Ира. – Надо же! Столько с вами знакома, а до сих пор не слышала от вас ни одной шутки. Во что это вы одели своих космонавтов?

Все члены группы были одеты в мешковатые комбинезоны грязно зелёной расцветки с большим количеством чем-то набитых карманов.

– После того как наденут перчатки, респираторы и головные уборы, будет минимальный контакт тела с внешней средой, – объяснил Воронцов. – Мир пригоден для жизни, поэтому решили не использовать скафандры. Много мы в них не наработаем. А жизни, как вы сказали, там нет уже сотни лет, так что вероятность прихватить что-нибудь болезнетворное небольшая.

– Я не верю в такую возможность, – сказала Ира, – но респиратор – это хорошо, я от него не отказалась бы. Пыли там много, и если поднимется ветер... Найдёте?

– Найдём, – обещал Андрей. – У нас их много в запасе.

– Ну что, товарищи, – сказал Воронцов. – Все в сборе, познакомились, пора браться за работу!

Из комнаты по длинному коридору дошли до двух постов охраны. Первый пост был обычной комнатой, охраняемой тремя парнями в гражданском. Из оружия у них были только пистолеты. А вот второй Иру поразил. Их на этом посту почти не проверяли, только мельком глянули на удостоверения. Назначение поста было в другом. Пять бойцов, с ног до головы увешанных оружием, должны были наблюдать за перекрывавшей коридор массивной круглой крышкой. При взгляде на неё Ире сразу же вспомнились кинофильмы о войне, в которых показывали изнутри подводные лодки. Метрах в пятнадцати от этого люка стояла боевая установка из счетверённых крупнокалиберных пулемётов, стволы которых угрожающе уставились на матово поблескивающую стальную поверхность входа. Воронцов подошёл к люку, повернул какие-то рычаги и начал вращать ручку кремальеры. Закончив, он с усилием повернул люк, при этом бойцы подобрались и привели своё железо в боевое положение. Идти к люку, чувствуя, что столько глаз смотрят на тебя в прорези прицелов, было неуютно, и не одной Ире. Все поспешили побыстрее оказаться на той стороне, после чего Воронцов запер люк.

– Обслуживаю вас в первый и в последний раз, – предупредил он Андрея. – Дальше уже сами. Одевайтесь полностью и найдите Ирине респиратор, а мы займёмся вратами. Их запланировано поставить здесь.

Ира осмотрелась. Они находились в большом, хорошо освещённом помещении без окон и с высоким потолком. К одной из стен были приставлены шкафчики, у которых сейчас возились «космонавты», и имелись две двери, причём одна из них больше смахивали на ворота.

– Там склад для наших находок, – заметив её взгляд, объяснил Воронцов, – а вторая дверь ведёт в душевые.

Ира подошла к указанному месту, где имелось небольшое возвышение, на котором стояла транспортная тележка, и открыла врата диаметром метра четыре, сделав их сразу же автономными.

– Здорово! – сказала Елена, заворожено глядя на игру красок. – Возьми респиратор. А это очки: с ними ничего не попадёт в глаза. Это и есть врата? А как ими пользоваться?

– Как пользуются дверью? – улыбнулась Ира. Она оглянулась и увидела, что все уже оделись и даже вооружились пистолетами. Надев очки и респиратор, девушка приглашающе махнула рукой и шагнула во врата.

Глава 38

Этот мир рисовали используя только одну краску – серую. Серое, словно набитое пылью небо, потрескавшееся серое покрытие тротуаров и дорог и почти нетронутые временем серые здания, начиная от небольших построек, напоминавших павильоны, и заканчивая огромными башнями, на многие десятки этажей уходящими в небо. Серым был и лежавший повсюду песок. А может, это был не песок, а что-то другое. Слабый ветер сдувал его, перенося с места на место, не поднимая при этом в воздух. Небольшие струйки песка, словно живые, текли по гладкому покрытию улиц и наметали возле домов небольшие барханы. В таких местах ноги проваливались до тротуара, а следы заплывали моментально, стоило лишь выдернуть ногу. Выше ветер набирал силу, но там ничего не болталось и не раскачивалось, лишь был слышен заунывный вой воздуха в выступающих рёбрами пилонах высотных башен. Кроме этого воя и шелеста шагов, не было слышно никаких других звуков. Поначалу шли, сбившись вместе. Даже Ире, которая не была связана поставленными вратами и могла в любой момент уйти, было как-то не по себе, а остальные чувствовали себя ещё хуже. Одно дело, когда тебе говорят, что попадёшь в мёртвый мир, и совсем другое – в нём оказаться. Наверное, если бы они попали в место за городом, было бы легче, здесь же окружение давило на сознание, которое не хотело воспринимать того, что всё вокруг давно и безнадёжно мертво и это навсегда.

– Давайте пойдём туда, где нет башен, – предложил Андрей. – Наверняка в них было что-то вроде лифтов, и не факт, что к ним прилагались лестницы. Поищем среди небольших домов.

– Мы так и будем ходить толпой, держась друг за друга? – спросила Ира. – Может, разобьёмся на пары? У вас предусмотрено что-нибудь, чтобы не затеряться? Я разыщу, но я с вами в первый и, наверное, в последний раз. Нет у меня желания здесь гулять.

– У всех есть радиостанции, но у них небольшой радиус действия, особенно в городских условиях, – ответил Андрей. – Есть и ручные ракеты. Их легко увидеть в районах с малоэтажной застройкой. А компасы здесь не работают.

– Нужно сильно постараться, чтобы здесь заблудиться, – сказал Виктор. – Вы поставили врата на площади возле очень приметной башни. В первом поиске не будем далеко расходиться. Найдём перспективный район, а там разберём для осмотра дома. Заметили, что мы здесь заметно легче?

– Заметили, – отозвалась Елена. – Слава богу, что здесь не так слышен этот вой.

Она сильно нервничала и инстинктивно жалась к Ире, которая демонстрировала завидное хладнокровие.

– Ты кем работаешь? – спросила она девушку, стараясь разговором задавить растущее чувство тревоги.

– Королевой, – ответила Ира.

Ей тоже надоела тишина, нарушаемая едва слышным звуком шагов и побрякиванием снаряжения «космонавтов», и захотелось поговорить. И плевать она хотела на инструкции Воронцова и недовольные взгляды Халеева. Пусть смотрит, от неё не убудет.

– В первый раз иду рядом с королевой! – рассмеялась Елена. – И большое у тебя королевство?

– А я в первый раз иду рядом с биологом, – улыбнулась Ира, – да ещё на мёртвой планете, где ему не место. А королевство раза в три больше Англии. Много это или мало?

– И где же находится ваше королевство? – спросил Аркадий.

– Это в другом мире, – рассмеялась Ира. – Здесь я только помогаю вам в обмен на ответную помощь. Смотрите, ребята, это, случайно, не транспорт?

Все повернулись в направлении, куда она показала рукой. Возле двухэтажного здания вплотную к стене, почти сливаясь с ней, стоял плоский обтекаемый аппарат размером с «Волгу».

– Из-за болтовни чуть не пропустили! – посмотрев на смутившуюся Елену, сказал Владимир.

– Вы бы и без болтовни её пропустили, – поддела его Ира. – Идёте, уставившись вперёд, и не смотрите по сторонам. Давайте для начала посмотрим этот транспорт и дом.

Осмотр транспорта ничего не дал. Колёса отсутствовали, а дверцы, контуры которых были едва видны, открыть не удалось.

– Забрать бы её к себе! – высказался Виктор.

– Ладно, помогу, – сказала ему Ира и открыла врата в помещение отбытия, где их дожидался Воронцов.

Лишив машину веса, девушка толчком ноги отправила её в круг врат.

– Подождите минутку, – сказала она оторопевшим «космонавтам». – Я сообщу Воронцову, что всё в порядке.

Ира зашла во врата и увидела парящую машину и прижавшегося к стене Павла Игнатьевича, который с опаской за ней наблюдал.

– Это мой подарок, – объяснила она куратору. – Извините, что не предупредила: хотела сделать ребятам сюрприз. Примерно через полчаса к ней вернётся вес. Если сможете, притяните к полу.

Обернувшись, девушка увидела, что «космонавты» вошли во врата вслед за ней.

– Вы уже закончили? – спросила она у Андрея. – Если нет, возвращаемся. Немного отдохнули и хватит. У меня не так много времени на эту прогулку. А эти врата пусть стоят.

Они уже больше часа осматривали здание, возле которого Ира нашла машину. Это был жилой дом, на что указывало наличие спальной мебели и двух комнат с небольшими бассейнами. В комнатах было множество самых разных предметов. Кое-что было знакомо, назначение остального предстояло выяснить. Большинство находок прекрасно сохранилось, но иногда попадались и такие, которые рассыпались в руках. К сожалению, не нашли ничего похожего на книги. Обыскивали комнаты, разбившись на пары. «Космонавты» отбирали чем-то приглянувшиеся вещи в большие сумки, а Ира просто ходила по комнатам, надеясь найти хоть что-то, что подскажет внешний вид хозяев, и уже перед самым уходом нашла.

«Наверное, это хорты, – думала она, рассматривая статуэтку. – Люди могут развивать и магическую, и техническую цивилизации, видимо, это справедливо и для них».

Статуэтка высотой в полметра была отлита из какого-то светлого и тяжёлого металла. Она с изумительным искусством изображала женщину, подбрасывающую в воздух ребёнка. На её лице было выражение бесконечной любви и счастья, а висевший над материнскими ладонями малыш был в восторге от этой игры. Ира провела рукой под попой малыша и натолкнулась на невидимое глазом соединение. Это она возьмёт с собой. Неважно, что у ребёнка и матери немного кошачьи лица. Незачем этому кусочку некогда счастливой жизни делать в могильнике. Позже нужно поискать здесь скульптуры. Раз есть маленькие, найдутся и большие. Вот пусть кайны и посмотрят на чужие, если не умеют создавать свои. Может быть, кто и вдохновится. Да и во дворце будет на что посмотреть.

– Что ты здесь нашла? – подошла к ней Елена. – Ой, какая прелесть! Они немного похожи на кошек, а в остальном почти как люди.

– Это хорты, – объяснила Ира. – Есть такая сильная цивилизация. Только они развивают магию, а эти, как и мы, развивались технически.

– Какую магию? Разве она бывает?

– Ты ходила через врата? Вот это магия и есть.

– Обалдеть! Слушай, неужели слова насчёт королевы не были шуткой?

– Какая там шутка! Только если начнёшь выкать или назовёшь величеством, обижусь. Вы уже набрали барахла? А то мне пора домой. Давай собирать парней на выход. Врата у дома остаются, так что всегда сможете вернуться. Не советую надолго задерживаться в этом мире: очень уж он действует на нервы.

– Наверное, меня отсюда заберут, – сказала Елена. – Для биолога здесь нет работы. Я взяла пробы грунта, попробуем что-нибудь прорастить. Странно, что нигде не видно останков.

– Мы и остатков растительности не видели, хотя попадалось место вроде сквера. Наверняка там раньше росли деревья. Воздух здесь очень сухой, поэтому хоть что-то должно было остаться, а на улице нет ничего, кроме песка.

– Странный какой-то песок, – поморщилась Елена. – Он почему-то вызывает гадливость. Образец я взяла, посмотрим в лаборатории, что это такое.

– Девушки, вы закончили? – заглянул к ним Андрей.

– Да, я набила свои сумки, – отозвалась Елена. – Посмотри, какую красоту нашла наша королева!

– Да, – задумчиво сказал Андрей, рассматривая скульптуру. – Выполнено талантливо. Вот, значит, какими они были. Вы возьмёте её с собой? Тогда я сфотографирую. Странный металл: прошли сотни лет, а блестит, как будто недавно отлили.

–Сфотографировали? – спросила девушка. – Тогда я заброшу её в свой замок, чтобы не таскать и не вызывать чувство зависти у вашего зама.

Она открыла врата в гостиную и, не заходя, поставила в неё статуэтку, перед этим почти лишив веса. Минут через десять собрались в одной из комнат, забрав с собой всё собранное.

– А вы ничего не выбрали? – спросил Иру Халеев.

– Ну почему же, – ответила она, – выбрала и уже отнесла домой.

– Ирине посчастливилось найти статуэтку, – сказал Андрей. – Замечательная работа, я её сфотографировал.

– Не нужно делать такую недовольную физиономию, Владимир, – ехидно улыбнулась девушка. – Я только впустила вас в этот мир, никто не отдавал его вам в собственность. Забирайте свои вещи и на выход. Лена, давай помогу.

– Что ты сделала? Сумки совсем ничего не весят!

– Что захотела, то и сделала. Нечего женщинам надрывать пуп, для этого есть мужчины, они пусть и корячатся. А если Владимир и дальше будет смотреть на меня с таким неодобрением, я сделаю его сумки неподъёмными.

Когда вернулись,мужчины оставили свой груз и первыми пошли в душевые.

–Джентльмены! – презрительно сказала Ира. – Нет чтобы пропустить вперёд женщину.

– Я сама им сказала, – вступилась за коллег Елена. – Они помоются быстро, а мне хочется хорошо искупаться. Я чувствую себя после этой вылазки... замаранной, что ли.

– Тогда и я с тобой искупаюсь. У нас там сейчас ночь и все, кроме мужа, спят. Пока разбудишь слуг, пока они нагреют воду... Я ведь тоже чувствую какую-то брезгливость. Павел Игнатьевич, можно вас на пару слов? Да бросьте вы эти сумки, никуда они от вас не убегут. Машина не разбилась?

– Нет, – сказал Воронцов. – Притянуть у меня не получилось, потому что не за что было ухватиться, но она приобрела вес невысоко над полом, так что удар был несильный. Спасибо за помощь. О чём вы хотели поговорить?

– О ваших магах. Подготовили людей?

– Да, как и договаривались, двадцать человек. А почему не больше?

– Аппетит приходит во время еды? Не больше, потому что мне ваши маги не так легко достанутся. Дать способности мало, потом их ещё нужно выучить. У меня нет на них времени, поэтому жить будут в замке, а Март научит всему, что нужно. Только отправляйте по пять человек: так их легче учить. А потом мне чистить им каналы, а это боль и не слабая, так что предупредите об этом своих кандидатов. Мне придётся терпеть её вместе с ними. К боли можно привыкнуть, и я к ней тоже притерпелась, только приятнее она от этого не становится. И у меня на очереди свои маги в новых королевствах. В результате войны самые сильные погибли, и нужно срочно подтягивать уровень тех, кто на это согласится. Так что берите то, что дают. Сейчас помоются мужчины, а потом мы с Еленой, и я уйду. Хотелось бы узнать, что у вас с американцами. Вы поднимали вопрос по поводу пресс-конференции, а потом замолчали. Я не рвусь к славе, просто интересно, чем всё закончилось.

– А ничего не закончилось. Это секрет, но не для вас. С ними ведутся переговоры. Подробностей я, естественно, не знаю. Если ни до чего не договорятся, то дело дойдёт и до пресс-конференции. Мужчины помылись, можете идти вы. Да, вас просили неделю не приходить без необходимости. Я с ребятами посижу это время здесь. Пока учёные будут работать с пробами, этот объект останется на карантине. Мы вам верим, но в верхах не хотят рисковать.

– Хорошо, я так и сделаю. Пошли, Лена, они уже вышли.

Домой Ира попала около трёх ночи. Когда девушка вошла в гостиную, она увидела сидевшего на кушетке мужа с книгой в руках и спящего у него в ногах Малыша.

– Так и знала, что ты не заснёшь! – расстроилась она. – Сколько раз я говорила, что со мной ничего не случится? Мне придётся часто мотаться по разным местам, а ты из-за этого будешь волноваться и не спать? И что с тобой после этого будет? Мне...

Больше не смогла ничего сказать, потому что он отодвинул недовольно пискнувшего аруса, подошёл к жене и закрыл ей рот поцелуем. Разговор на эту тему продолжили в кровати спустя полчаса.

– Ну и на кого ты стал похож? – сказала Ира, нежно гладя ладонью лицо мужа. – Под глазами синяки!

– Ты видишь их в темноте? – удивился он.

– Нет, но я знаю, что они есть!

– Я всё понимаю, – сказал Аниш, – но пойми и ты меня. Я просто не в силах спать, когда тебя нет рядом. Мне страшно при одной только мысли о том, что с тобой может что-нибудь случиться и я останусь один. И сразу же всё потеряет смысл.

– И что мне теперь делать? – беспомощно спросила Ира.

– Поменьше задерживаться, – улыбнулся он, целуя глаза, – и радоваться тому, что тебя так любят. Тебе хочется спать?

– Уже нет, а что, хочешь опять?

– Нет, хочу рассказать о Малхе.

– А что с Малхом? Поймали?

– Поймали, – ответил муж. – Твой граф и поймал. Отправился с небольшой группой воинов в тот замок, где скрывались король с магом. Короля поймали, хозяевам сняли подчинение, а Хортог смог удрать.

– Это плохо, что удрал, но я и не рассчитывала на поимку. Я же ясно сказала Дарому, что его нужно убить. Так что с королём?

– Его вместе с графом доставил в столицу вратами какой-то маг и обезглавили на той площади, где ты выступала. Кстати, Лаш ещё на день останется в столице. Нет, там всё спокойно, просто горожане за день не успели похоронить всех павших. С Зартаком всё прошло на удивление удачно. В Сардии дела идут неплохо, но там у нас мало сторонников, поэтому держим часть армии.

– Что с деньгами? Я знаю, что полностью захватили казну Гарта, а что с казной Малха?

– Тоже нашли. А почему спрашиваешь? У нас не хватает золота?

– Золото для нас с тобой никогда не будет лишним. Мы сможем обменять его на товары и оружие. Но сейчас я говорила не об этом. Зартак и Сардия потеряли свои армии, лишь кое у кого из дворян остались небольшие дружины. У себя мы сможем набрать только таких солдат, которых ещё учить и учить, а армию нужно срочно усиливать. Оружия много, но его нельзя давать просто так. Если гвардейцы согласятся принести клятву, вооружим их автоматами.

– А если откажутся?

– Отберём выданное оружие, и пусть воюют мечами. Это нужно было сделать сразу, но тогда я не была королевой, а приносить клятву просто мастеру на службе у короля...

– Никто не стал бы, – закончил за жену Аниш. – Сделаем. Но это, наверное, не всё?

– Да. Я думаю предложить сделать то же самое солдатам и офицерам в армии. Тех, кто согласится, нужно свести в отдельные отряды, вооружить автоматами и срочно обучать, а офицеров я сделаю магами.

– Может, обойдёмся без последнего? У меня каждый раз сердце кровью обливается, когда ты занимаешься чисткой своих учеников. А сейчас ещё и офицеры.

– Я подключу на это дело Лаша. Если не очень стараться, то и боль не сильная. Старик уже предлагал с этим помочь, вот пусть и помогает. А в Зартаке нужно объявить набор в армию, только брать тех, кто хоть что-то умеет. У себя мы таких выгребли, а у них наверняка остались вояки. Если успеем с этим до дождей, то сможем заняться Ливеной. Кстати, как на наше усиление отреагировал Сандер? Есть у канцлера хоть что-то?

– Пока нет. Он отправил твои амулеты нашему посланнику, но их ещё не довезли.

– А почему не догадались направить к нему кого-нибудь вратами?

– Что мы, по-твоему, дурные? – обиделся муж. – Не знаю, что сделали маги Сандера, но с вратами ничего не получается, а своих магов, которые были в Сенгале, у нас нет. Тебе нужно поговорить об этом королевстве с канцлером. В нём много особенностей, которых нет у других.

– Ну и ладно, он всё равно не посмеет напасть. Мы уже посылаем в Ливену своих людей?

– Пока было не до того.

– У нас Лаш из Ливены. Завтра я с ним поговорю. Было бы здорово переманить оттуда мастеров до заварушки, тогда с остальными можно справиться без большой крови, особенно если перетянуть на свою сторону кое-кого из дворян. Наверняка там есть те, кто пользуется влиянием и кому осточертел бардак.

– Поговори. Чем собираешься заняться завтра?

– Уже сегодня, – сказала Ира. – Сначала схожу в замок. Из моего мира должны прислать людей, которым нужно дать возможности магов.

– Не боишься?

– Нет. Я не собираюсь делать из них сильных магов. Научим лечить и ставить врата, и этого хватит. Сил ставить врата между мирами у них не будет, а свои знания по постоянным вратам дам только на Земле и поставлю условие, чтобы этих парней больше не присылали в наш мир. В замке немного задержусь. Нужно забрать часть дружины и сходить в тот мир, откуда Страшила приносил мне чешую, а то мы уже подчистили все запасы. Возьму с собой аруса, пусть прогуляется.

– Опять будешь рисковать, – вздохнул Аниш.

– Какой риск? – удивилась Ира. – Я буду только в городе, который погиб сотни лет назад. Наберём чешуи и сразу вернёмся. И со мной будут Малыш и дружина. Картину для врат дал Страшила, а оружие я ношу всегда, так что твоё беспокойство лишено оснований. Это мне нужно о тебе волноваться. Долго ты собираешься сидеть в Сардии? Магия тебе не страшна, но там много недовольных нашей победой дворян, и у половины из них в этой войне погибли родные.

– Пусть обвиняют в их гибели Малха. Мы с ними почти не воевали, разве что на границе.

– Ты не знаешь людей? Кто обвинит своего короля, к тому же мёртвого, если есть живой чужой? Вот я и боюсь, что какому-нибудь придурку придёт в голову мысль отыграться на тебе за свои неприятности. Его не подпустят телохранители, но они не спасут от выстрела из арбалета.

– Я веду себя осторожно, а у нас не принято так убивать королей, поэтому и ты не говори об этом на людях. Ни к чему подавать опасные идеи. Да и не буду я там долго сидеть. Осталось разобраться с двумя графствами. Помогает то, что погибли многие главы родов, а с их сыновьями легче найти общий язык. Сейчас возвращаются всадники, которым повезло удрать из-под Сантиллы, и рассказывают, что почти всю их армию вырезали взбесившиеся шуры. Так что к Малху с Хортогом отношение не лучше, чем ко мне.

– Ладно, уже половина пятого, так что я сейчас оденусь и пойду в замок. Чем быстрее сделаю дела, тем раньше можно лечь спать.

Надев один из старых костюмов, Ира сбегала на кухню и взяла круг копчёной колбасы и большой ломоть хлеба. До недавнего времени кайны не знали хлеба и употребляли вместо него пресные лепёшки из муки похожего на пшеницу злака. Когда с Земли завезли много пшеничной муки и дрожжевую закваску, хлеб начали выпекать сначала на дворцовой кухне, а потом и в нескольких пекарнях, хозяева которых покупали у Иры муку через посредников. Откусывая попеременно хлеб и колбасу, она растолкала сонного Малыша, поделилась с ним колбасой, и они вместе ушли в замок. Воспользовавшись амулетом, Ира разбудила Марта и попросила подойти к её комнатам вместе с тремя дружинниками.

– Пусть не берут автоматы, – проинструктировала она мага. – Им нести груз, так что хватит и пистолетов. Захватите по две сумки на каждого, включая меня. Быстро сбегаем в один мир, где россыпью лежит драконья чешуя, и набьём сумки. Извини, что не дала доспать. С Земли не присылали учеников? Значит пришлют сегодня. Потом поговорим об этом подробно, а сейчас я вас жду.

Через десять минут они вышли в похожий на Землю мир. Воздух был сухой и горячий, и повсюду лежал песок, но над головой голубело небо, на котором кое-где виднелись привычного вида облака.

– Это бывший город Зверей, – объяснила Ира, показывая рукой в сторону расположенного в сотне шагов скопища давленых куполов. – Сами звери были убиты сотни лет назад, а чешуя осталась, её и берите. Малыш, ты боишься?

Арус действительно выглядел испуганным и боялся отойти от Иры даже на шаг. Услышав обвинение в трусости, он воинственно встопорщил отросший гребень и побежал впереди хозяйки. Искать чешую не пришлось, потому что она была повсюду. Они выбрали место, где чешуйки лежали толстым слоем и начали набивать ими сумки. Поручив дружинникам и Марту заниматься чешуёй, Ира принялась осматривать лежавшие повсюду предметы. Степень сохранности у них была разная.

«Ну и барахольщики эти ящеры, – подумала девушка. – Если верить Страшиле, когда город был жив, эти вещи работали. Неужели всё пришло в негодность?»

Она начала отбирать в сумку наиболее целые на вид предметы. Сумка почти наполнилась, когда Малыш панически заверещал и бросился к ней, ухватив зубами за штанину. Ира прикрикнула на аруса, обогнула закрывавший обзор дом и увидела стоявшего невдалеке высокого плечистого мужчину, который с интересом смотрел в сторону развалин. Их взгляды встретились, и её словно ударило током: это был не человеческий мужчина, а хорт. Они несколько секунд смотрели друг на друга, после чего девушка бегом вернулась к сумке, возле которой, свернувшись клубком, лежал Малыш. Арус прикрыл голову хвостом и дрожал всем телом.

– Март, вы закончили? – крикнула она магу. – Если не успели, хватайте сумки и бегите ко мне! У нас гости. Я не хочу разбираться с ними вдали от дома, поэтому немедленно уходим!

Через минуту в открытые врата забежали дружинники с магом, а следом за ними, забросив свою сумку, ушла Ира. Арус был в невменяемом состоянии, и девушке пришлось взять его на руки. Вышли в коридоре возле дверей в её комнаты.

– Оставьте здесь одну сумку, а остальная чешуя останется у тебя, – сказала Ира Марту. – И не вздумай ходить в тот мир сам. Возможно, у него уже есть хозяева.

Она открыла замок и занесла в гостиную обе сумки, а потом уговорила войти Малыша, который начал понемногу приходить в себя.

– Что же тебя так напугало в этом хорте? – спросила она аруса. – Раньше ты никогда так не боялся. Неужели они такие страшные?

Ира пошла в спальню, но отчаянный писк Малыша заставил обернуться. У приоткрытой входной двери стоял уже виденный ею хорт и смотрел на девушку с весёлым удивлением. В одной руке у него трепыхался арус, которого хорт держал за гребень.

– Немедленно отпусти моего аруса! – мысленно приказала она, навела на гостя пистолет и запустила заклинание блокировки врат. – И не вздумай трогать что-нибудь на своём поясе, иначе умрёшь!

Хорт уже не улыбался и убрал руку от пояса, на котором были закреплены какие-то предметы. На пистолет он покосился с опаской, сразу поняв, что это оружие.

– Арус не может быть твоим, – так же мысленно ответил он. – Мы выращиваем их только для себя и редко даём в подарок.

– Может быть, и так, – согласилась Ира. – Мне подарили яйцо, которое могли у вас украсть, но это не моё дело! Малыш мой, а я его хозяйка. Если дорожишь жизнью, отпусти аруса! И пусть тебя не вводит в заблуждение этот замок. Я человек технического мира, это оружие тоже оттуда.

– Но ты же маг, – не понял хорт, – и довольно сильный даже для нас.– Он отпустил аруса, который упал на пол и остался лежать, не пытаясь убежать.

– Почему ты разделяешь эти два понятия? – спросила Ира. – По-твоему, маг не может познать суть вещей?

– Суть вещей можно познавать по-разному, – хмуро сказал хорт. – Мёртвая техника – это зло. Мы это пробовали, мы знаем.

– Ваше? – спросила девушка, показав рукой на статуэтку.

Глаза хорта стали круглыми. Забыв об Ирине, он подошёл к статуэтке и опустился на колени.

– Откуда это у тебя?

– Нашла в мире, который некогда населяла ваша раса. Они ушли далеко в создании техники. Сейчас тот мир мёртв.

– Ты была на планете предков! – потрясённо сказал он. – И серый песок тебя не съел!

– Ну был там какой-то песок, – насторожилась девушка. – Серый, похожий на пыль. Его ещё как-то странно гонял ветер.

– Значит, он не воспринимает ваши ткани как пищу. Нас он убивает мгновенно, превращая в себя. Достаточно малейшей крупинки...

– Так что же это такое?

– Никто не знает, что придумали предки, – сказал хорт. – Его пытались изучать, но все, кто это делал, погибли.

– Подожди, – сказала Ира и вернула пистолет в кобуру. – Что-то не сходится! Мне говорили, что вы идёте по своему пути уже тысячу лет, значит, изначальный мир погиб раньше?

– Так и было! – подтвердил он.

– Но мир, в котором я была, погиб только двести лет назад!

– Откуда тебе это известно?

– Так сказал мой Зверь. Да и не могло там пройти тысячи лет, потому что хорошо сохранились почти все предметы.

– Предки делали прочные вещи. Что за Зверь, покажи образ... Собиратель! – с отвращением сказал он, увидев в её представлении образ Страшилы. – Ты связалась с этими убийцами разумных?

– Я связалась с одним из них. А вас они давно не убивают, скорее, их убиваете вы. Ваше творение? – Ира показала образ Врага.

– Откуда ты знаешь?! – хорт был потрясён.

– Догадалась. И Собиратели давно об этом знают. Прекратили бы вы это делать, их и так осталось немного.

– Почему ты их защищаешь?

– Я их не защищаю. Они недавно выгнали моего Зверя и хотели убить меня. Пришлось уничтожить их город, после того как они из него сбежали. После этого Старший приходил извиняться. Поэтому мне их немного жаль.

– Так это ты уничтожила город?!

– Ну я, а чему ты так удивляешься?

– На этот город выпустили того, кого ты назвала Врагом. Он не нашёл ни одного Собирателя, разрушил немногие из оставшихся целыми зданий и почему-то издох.

– Потому что радиация, – объяснила Ира, – а ваша тварь, наверное, подняла там пыль до небес и надышалась. Вам лучше там не ходить, это не прибавит здоровья. Выходит, что я спасла тех, кто там жил? Вот уж никогда не подумала бы, когда это затевала. Ладно, бог с ними, с этими Собирателями. Давай вернёмся к нашим делам. Что ты хочешь вместо аруса? Он привязался ко мне и уже не признает другого.

– Отдай статуэтку, и мы в расчёте! – сказал хорт то, что Ира ожидала услышать.

– Почему ты оказался возле разрушенного города? – спросила она.

– После гибели города Собирателей мы забрали эту планету себе. Там не одни пустыни, есть места, в которых много жизни. Можешь прийти как гость, тебе не причинят вреда. Ты меня заинтересовала, хотелось бы поговорить. Запоминай образ.

– А как ты меня нашёл?

– Точно так же, как я нашёл вас у города, – по следу аруса. Так я беру статуэтку?

– Бери, – разрешила Ира. – Я сняла заклинание блокировки.

– Мне оно не помешало бы, – засмеялся хорт. – Это очень старое заклинание для блокировки врат. Мы сейчас ходим по-другому, примерно так же, как ходит твой Зверь.

Он исчез, а девушка некоторое время сидела, вспоминая подробности встречи. Статуэтку было жалко, но аруса, которого могли отобрать, было жальче. Значит, Страшила спёр его у хортов, скорее всего, с чьей-то помощью.

– Рина, – послышался мысленный вызов Марта. – Пришли твои ученики.

Глава 39

– Сколько их?

– Пять человек. Прибыли, пока мы ходили за чешуёй. Я предупреждал Виктора, так что он заселил их в гостевые покои и всё здесь показал.

– Пусть соберутся в одной комнате, я сейчас подойду.

Ира убрала в один из сундуков сумки с чешуёй и собранными вещами и отправила Малыша домой.

– Быстро иди к Страшиле и побудь у него, пока меня нет, – приказала она арусу, который уже забыл о недавних переживаниях и опять начал капризничать.

Вскоре Ира стояла в одной из гостевых комнат, разглядывая пятерых молодых парней, которые в свою очередь не сводили с неё глаз.

– Что вам рассказали о вашем задании? – спросила она. – Кто из вас самый храбрый? Я не кусаюсь, по крайней мере, если не доведёте.

– Нам сказали, что вы сделаете из нас магов! – ответил ей высокий красивый парень.

«Красивый, – подумала Ира. – Прямо мечта любой девушки. Специально, что ли, прислали?»

– Вас неправильно информировали, – сказала она. – Магами вы будете делать себя сами, я вам в этом только помогу. О боли предупреждали? Не нужно бледнеть: я не обещаю ничего запредельного. И я буду терпеть её вместе с вами. Сейчас разбужу у каждого скрытые способности, а потом вами займётся учитель. Когда освоите программу, почищу каналы. Вот тогда будет боль, но её стоит терпеть, потому что после этой процедуры ваши силы вырастут в два, а то и в три раза. В завершении учёбы научу ещё кое-чему, но уже на Земле, и вы больше не сможете попасть в наш мир. Это связано с тем, что вы получите знания, которыми не владеет большинство здешних магов. А сейчас расслабьтесь и закройте глаза... Готово, можете отдыхать. Что делать дальше, скажет ваш учитель.

Выполнив всё, что было намечено, Ира ушла из замка в королевский дворец. Пока она переодевалась для визита в Сантиллу, поговорила со Зверем.

– Страшила, Малыш у тебя?

– Здесь твоя ящерица. Что у вас случилось? Примчался твой арус, весь трясётся от возбуждения, а для рассказа у него не хватает слов.

– Ты спёр яйцо у хортов?

– А ты откуда знаешь? Я сам ничего не брал, мне его передали в обмен на знания. Не хорты, другие. Но взяли у хортов, только они разводят арусов.

– Тот мир, образы которого ты передал, хорты забрали себе. Помимо вашей любимой пустыни там есть места получше. Я взяла с собой Малыша, а они как-то чувствуют арусов, вот нас и застукали за сбором чешуи. Мы ушли вратами, а хорт проследил путь по Малышу и пришёл следом. Мы с ним чуть не поцапались, но потом удалось договориться. А на тот город, который я разрушила взрывом, они напустили вашего Врага, так он поползал по месту взрыва и сдох. Представляешь? Хотела всех взорвать, а получается, что спасла.

– Если наши узнают, это может принести тебе пользу. Я загляну посмотреть, остался ли там ещё мёртвый Враг.

– Только посмотри одним глазом и сразу уходи. То, что его убило, может навредить и тебе. Скажи, ты больше не следил за тем магом? А то он от нас удрал.

– Он ушёл в степи. Я не стал за ним следить.

Когда Ира собралась ставить врата в королевский дворец Сантиллы, загудел амулет связи с канцлером.

– Рина, можешь уделить старику несколько минут?

– Конечно, герцог, – ответила девушка. – Говорите, что нужно, я вас слушаю.

– Мы сегодня обсуждали с королём твою идею о вооружении гвардии и армии. Нужно подготовить текст клятвы, чтобы можно было говорить с людьми. Сделаешь?

– Непременно напишу, как только вернусь из Зартака. У вас всё? Тогда я пошла.

Очутившись в королевских покоях, Ира первым делом вызвала Лаша и попросила его подойти. Через несколько минут она уже разговаривала с ним о Ливене.

– Вы хорошо знаете это несчастное королевство и жили в нём последние тридцать лет. Хотелось бы сделать его захват менее болезненным. Для этого мне нужно знать, сколько там осталось мастеров и на кого из высшего дворянства можно опереться, если пообещать им стабильность.

– Появилась возможность раньше освободить войска? Не рано ли нам заниматься Ливеной? Там ведь потребуется очень много людей. Не для того чтобы захватить или удержаться, а для наведения настоящего порядка, чтобы от этой земли была реальная польза, а не головная боль.

– Есть мысль вооружить всю гвардию и часть армии огнестрельным оружием. Это нас многократно усилит и позволит высвободить часть бойцов. Ну и здесь проведём набор. Думаю, найдутся желающие послужить, особенно, если это правильно подать.

– Не боитесь давать такую силу простым солдатам? Меня она напрягает и в гвардейцах.

– Это будем делать только при условии принесения ими магической клятвы. Если не согласятся, оружия не получат, более того, заберём и у гвардейцев, если откажутся приносить клятву.

– Может сработать, – согласился маг, – но будут и недовольные, особенно среди гвардейцев.

– Если принесут клятву, мне их недовольство будет до одного места, а если откажутся, потеряют не только оружие, но и доверие. Служить будут, но там, где возможный вред от их недовольства можно свести к минимуму. Ладно, реформой армии занялся канцлер, и вскоре мы узнаем результаты. Давайте поговорим о Ливене.

– Давайте, – согласился Лаш. – Для начала расскажите, что вам известно об этом королевстве, кроме того, что вы якобы из него бежали.

– Для экономии времени решим, что мне известно только о самом факте его существования, – засмеялась Ира. – Моя приёмная мать пичкала меня общими сведениями о Ливене, но им уже полвека. Дайте краткую характеристику того, что там сейчас творится. Я неоднократно хотела поговорить об этом с канцлером, но раньше это было неактуально и вечно что-то мешало.

– Я не буду вдаваться в историю того, как и почему была уничтожена королевская власть в Ливене, сейчас это не имеет для нас значения. Королевство граничит с Тессоном и Сенгалом и узкой полосой тянется вдоль всего Зарского хребта. Плодородных почв там немного, зато добывалось много меди, железа и золота. В горах есть свинец и олово, но в меньших количествах. До падения короля Ларха Второго вся страна была поделена на четыре части: королевский домен и три герцогства. Сейчас в очень урезанном виде осталось только герцогство Воля. Если не считать его, остальную территорию можно условно поделить пополам. Та половина, которая находится ближе к Сенгалу, контролируется дворянами, установившими на своей территории некоторый порядок. Он время от времени нарушается кровавыми разборками между кем-нибудь из их предводителей. А вот та половина, которая ближе к нам, никем не контролируется. Точнее, контроль над отдельными землями есть, но они постоянно переходят из рук в руки. Сегодня вами правит какой-нибудь граф, а завтра его сгоняет банда негодяев. И такая чехарда длится уже почти сорок лет.

– Как же можно жить в таких условиях? – удивилась Ира.

– Люди привыкают и не к такому, – пожал плечами Лаш. – Кто мог и хотел, те давно покинули королевство. А попробуйте уехать, если всё богатство – это ваш дом и земля, в которую вложен труд нескольких поколений предков, и у вас за спиной семья. Почти все уцелевшие маги собрались в герцогстве и в землях, граничащих с Сенгалом, но это и понятно. Маг может противостоять вооружённому сброду и защитить свой дом, если он в ранге мастера, да и то не всегда.

– Значит, если мы возьмём под свой контроль прилегающую к нам часть королевства и очистим от бандитов, население нас примет?

– Эти – да. Даже с герцогом Воля можно найти общий язык, вернув ему потерянные земли. Думаю, что он давно потерял надежду стать королём.

– А такая надежда была?

– Так его отец и заварил всю кашу, воспользовавшись слабостью короля. Метил в короли, но потерял жизнь и часть земель, а сын пытается удержать то, что ещё осталось.

– Из ваших слов можно сделать вывод, что труднее будет с объединением дворян?

– Да. Там слишком сильно влияние короля Сандера, много магов, и в целом народ живёт неплохо. Они будут против перемен.

– Неужели все?

– Ну почему же все, – усмехнулся Лаш. – Недовольные найдутся. Я, например, ушёл. Если подойти к делу с умом, можно привлечь на свою сторону часть магов и дворянства. Некоторые примкнут, увидев, что за вами сила, а отсидеться не получится. Но остальные будут против вас и пойдут до конца. В случае поражения они уйдут в Сенгал и будут пакостить уже оттуда. Вы должны быть готовы выпалывать таких без пощады, причём вместе с семьями. Любое послабление воспримут как слабость и рано или поздно укусят.

– У вас есть там друзья?

– Знакомых много, а друзей нет.

– Эх, послать бы вас в Ливену, да боюсь, не вернётесь. Ну почему у вас так медленно получается проницаемость? Пока выполните, успеют убить.

– Дорогая Рина, это не уменя она медленная, а у вас ненормально быстрая! Я самый опытный из ваших магов и освоил всё, что известно вам, но сложные заклинания выполняю намного медленнее. И дело не в том, что у меня меньше сил или сказывается возраст, молодые делают их ещё медленнее. Возьмём проницаемость. Нужно сконцентрироваться и создать очень непростую иллюзию, вложив в неё много сил. Одновременно, чтобы не задохнуться и не оказаться немым, необходимо наложить на себя ещё два заклинания. Ну не получается сделать такое быстро! А вот вы выполняете это почти мгновенно. Мало того, вы ещё можете быстро переходить из одного состояния в другое. Раньше мне было непонятно, как это у вас получается. Я понял только тогда, когда узнал, что вы из другого мира. И дело не в том, что мы с вами по-разному устроены, а в том, что мы по-разному мыслим. Вы мыслите очень конкретно и быстро и легко воспроизводите сложные образы, а ни у кого из нас это не получается. Но вы зря обо мне беспокоитесь. У меня сейчас намного больше сил, чем у большинства мастеров Ливены, и такой арсенал заклинаний, что могу не опасаться других магов, тем более с вашим амулетом. Да и простых противников обездвижу или подчиню, если их не больше двух десятков, а убить могу многих, даже с амулетами. Я могу попробовать перетянуть сюда две или три семьи мастеров и договориться о поддержке кое с кем из влиятельных дворян. Через две декады в моём присутствии не будет большой необходимости, тогда и уйду. А до этого изложу на бумаге всё, что вам может быть полезно, на тот случай, если не получится вернуться. А вместо меня назначьте Саша. Не нужно так морщиться. Пусть он мерзавец, но талантливый, исполнительный и всецело вам преданный. О реакции Сандера пока ничего не известно? Опасаюсь я его, если честно.

– А чего больше опасаетесь?

– Всего. Это королевство сильно отличается от других. К приезжим там относятся более чем прохладно, а вашего посланника только терпят, и постарались сделать так, чтобы у него не было условий для нормальной работы. Торговля, конечно, идёт, но вяло. И мастера Сенгала неоднократно демонстрировали такие знания, каких нет у других. Сандер вряд ли пойдёт на нас войной, особенно сейчас, но если нам не удастся захватить Ливену одним ударом, то вполне сможет забрать себе все граничащие с его королевством земли.

– Постараемся этому помешать. Найдите несколько мест, удобных для высадки войск. Пошлём их туда вратами и отсечём Ливену от Сенгала, а уже потом займёмся остальным королевством.

– Я знаю много таких мест и перед уходом покажу вам картинки. Но к Сандеру прошу отнестись серьёзнее. Мы, конечно, сильнее его, но со стороны Сенгала может быть много неприятных сюрпризов. Я почти не сомневаюсь в том, что, когда придёт время, мы захватим и его, вопрос в цене. Кочевников много, и наступать они станут широким фронтом. Чтобы всех перехватить и уничтожить, потребуется много бойцов. Автоматы помогут уравнять силы, но у врага, помимо мечей, будут маги, а у них в подчинении много тварей. Так что захваты не должны нас сильно ослабить. А на усиление я вообще не рассчитывал бы. Оно будет, но не раньше чем через пять лет, а то и десять. Мы один народ, но четыреста лет жили порознь, и не получится быстро создать по-настоящему единое государство. На это потребуется время. У вас ещё есть ко мне вопросы?

– Как продвигаются дела с захоронением тел?

– Сегодня должны закончить. Короля вчера привезли в столицу и похоронили в фамильном склепе.

– Ну и ладно. Спасибо за рассказ. Пойду к себе писать текст клятвы, а то канцлеру не терпится проверить, как на него отреагируют люди.

– Я вам и так скажу, как они отреагируют. Гвардейцы согласятся почти все, а в армии не станут принимать только те, кто не рассчитывает долго служить. Вы же предлагаете им не просто оружие, а возможность сохранить жизнь. Неглупые люди сразу поймут, а давать такое оружие глупцам... Дурака и ваша клятва не сразу остановит, он просто не поймёт, что её нарушает.

Ира не сидела долго с текстом клятвы. За основу была взята клятва её дружинников, которую она слегка подправила и попросила Мара отнести бумагу канцлеру. Едва управилась, как прозвучал вызов от Марта.

– Рина, к вам пришли гости, – сообщил маг. – Не люди, а какие-то кошки. С ними чуть не вышла драка, но разобрались, что им нужны вы. Они ждут вас возле замка.

– Сейчас буду.

Решив, что на ней вполне приличное платье и не стоит тратить время на переодевание, Ира на всякий случай расстегнула кобуру и создала врата в гостиную.

Гостей было двое: уже известный ей хорт и необыкновенно изящная женщина. В отличие от мужчины, кошачьи черты только добавляли ей прелести. Девушка ввела гостей в свои комнаты и предложила им сесть.

– Чем обязана вашему визиту? – спросила она, обращаясь к женщине.

Почему-то Ира сразу поняла, что главная в этой паре именно она.

– Вашему подарку, – ответила гостья. – Можете звать меня Лаа. Моего спутника зовут Мурн, хотя вы, наверное, это уже знаете.

– Не знаю. Он так спешил сбежать со статуэткой, что забыл представиться. Меня зовут Ирина. В этом мире переиначили на Рину, можете звать любым из этих имён. А что не так с подарком? Считаете, что его недостаточно за аруса?

– Нет, что вы! – рассмеялась Лаа. – Сделка состоялась, и никто не собирается её отменять. Мы пришли из-за того, что вам удалось найти один из миров, который был заселён беженцами с погибшей материнской для нашего вида планеты. Судя по тому, что вы говорили, они по-прежнему пошли по пути создания мёртвой техники, а потом для чего-то завезли с погибшего мира серую смерть. Вы ведь сами родом не из этого мира? Я так и думала. Ваш мир принадлежит иной Вселенной, и в этом ваше счастье. Я не знаю, что именно служит отличительным фактором, который позволяет вам безнаказанно гулять по заражённому миру, но в этом вы сходны с Собирателями. Они тоже выходцы из другой Вселенной и нечувствительны к серой пыли. Но среди них было много любителей собирать не только знания, но и вещи погибших миров. А они шляются по многим мирам многих Вселенных и могут разнести какую-нибудь заразу. Миры ведь гибнут не просто так, часто виноваты микроорганизмы или, как в нашем случае, нечто, чему мы так и не нашли объяснение. Их уничтожали ещё и из-за этого.

– А стоит ли уничтожать целый вид? – спросила Ира. – Не проще ли с ними договориться? Они признают силу и держат своё слово. По-моему, во Вселенной нет абсолютно бесполезных или безусловно вредных видов, наверняка и им можно найти применение. Я вас понимаю: вам они только вредили и несли потенциальную опасность. Наверное, я рассуждала бы так же, если бы не подружилась с одним из них.

– Это он достал яйцо?

– Да, но он его не крал. Он сказал, что у кого-то обменял на знания, а они взяли его у вас.

Хорты переглянулись, но если они и обменялись мыслями, Ира этого не услышала.

– Спасибо за информацию, – сказала Лаа. – Я примерно представляю, кто это мог быть. Мы проверим и перекроем канал утечки. Арусы не так безобидны, тем более в примитивных мирах. Давайте теперь перейдём к делу. Рина, мы боимся, что вы или ваши соотечественники, посещая погибший мир, занесёте заразу и в наши. Поверьте, это вполне обоснованное опасение. Достаточно вам принести сюда одну крупинку, и этот цветущий мир меньше чем за год превратится в серую пустыню. Вы этого хотите? Вам повезло, что на статуэтке нет пор или трещин. Металл абсолютно гладкий, и серой гадости просто не за что было зацепиться. Вы чистили одежду, прежде чем вернуться сюда?

– И одежду почистила, и искупалась.

– Значит, повезло. Но в следующий раз может и не повезти. Ваши соотечественники имеют выход в другие миры?

– Это чисто техническая цивилизация, только осваивающая свою звёздную систему. Я помогаю им создавать магов, но слабых. У них нет выхода в вашу Вселенную, а я больше не собираюсь идти в погибший мир. Спасибо за то, что предупредили. Если бы я своими руками уничтожила здесь жизнь, сама бы здесь и сдохла!

– Это хорошо, что вы туда не пойдёте, но полностью не снимает беспокойства. Сейчас у них маги слабы, но кто может поручиться, что так будет всегда?

– Давайте я схожу в свой мир и узнаю результаты анализа вашего песка, а заодно расскажу о той опасности, которую он представляет, а потом мы продолжим этот разговор. Если наши найдут на него управу, то пусть и дальше исследуют достижения ваших предков, а если у них ничего не получится, я подожду, пока они натаскают достаточно предметов для изучения, и закрою врата.

– Второй вариант меня устраивает больше, – сказала Лаа, – но подождём вашего возвращения. Могу я спросить, откуда вы узнали о том мире?

– От своего Собирателя. У нас был разговор о вещах в погибшем городе, где я брала чешую. Он сказал, что ему не нужно это барахло и в том мире нет ничего интересного, но если мне так приспичило... Я поняла, что его соплеменники сейчас туда не ходят, а ходили сотни лет назад, когда ещё были работающие вещи. Странно, что они не занесли заразу в свои города. Вряд ли они чистили эти вещи так, чтобы не занести ни пылинки. Почему же не случилось катастрофы? Не из-за того, что города стоят в пустынях и там очень светло?

– Может, вы и правы, – вздохнула Лаа. – Все попытки узнать, что же убило наших предков, провалились, а группы исследователей тоже погибли.

– Можно задать вопрос? – спросила Ира и, получив утвердительный кивок Лаа, продолжила: – Мой Зверь говорил, что теперь вы выращиваете свои вещи. Но я вижу на поясе у Мурна изделия, которые по внешнему виду не не очень отличаются от того, что делают у нас. Или, например, металл...

– Я поняла, что вам непонятно, – кивнула Лаа. – Мы развиваем биологическую цивилизацию, но это не значит, что вообще не используем мёртвые вещи. Мы плавим металлы, используем камень и искусственные материалы. Некоторые вещи легче изготовить, чем вырастить, особенно если использовать магию. Но всё это лишь малая часть того, что мы выращиваем для своих нужд.

– Так ли важно, каким путем идти? Мне кажется, что многое зависит от самих людей, а не от того способа, каким они познают мир.

– В ваших словах есть доля истины, – согласилась Лаа, – но познавая тайны жизни, начинаешь больше ценить её проявления. По крайней мере, для хортов это так.

– И Собирателей? – ехидно спросила Ира. – Боюсь, что они с вами не согласились бы.

– Есть исключения из правил, – ответила Лаа. – Когда возникает угроза существованию вида, хороши все средства.

– Не хотелось бы мне попасть в это исключение. Я вам помогу. И потому, что не имею зла к хортам и не хочу им вреда, и потому что под угрозой и мой новый мир.

– А что вы здесь делаете, Ирина? Поймите меня правильно, это не праздное любопытство. Мы вынуждены вам во многом довериться, но как это сделать в отношении существа, мотивы поведения которого непонятны?

– Так сложилось, – пожала плечами Ира. – Мне сильно не повезло в моём мире. И не такие уж здесь дикари. Знают намного меньше, а в остальном такие же люди. Здесь живёт человек, которого я люблю, и те, кого я уже могу назвать друзьями. Им приходится бороться за жизнь, и моё место в этой борьбе рядом с ними.

– Может, вам нужна помощь? Вы ведь согласились нам помочь. Должны же мы вас как-то отблагодарить.

– Спасибо за предложение, – ответила Ира. – Я была бы вам признательна, если бы меня научили основам магии. Я маг, но не понимаю смысла того, чем пользуюсь. У меня есть большой набор заклинаний, но я не могу создать ни одного своего, я просто не знаю, как это делается. Такие знания могли быть у предков здешнего народа, но они давно утеряны. Все их новшества в магии получены опытным путем.

– Это нетрудно, – сказала Лаа. – Дадим учебник для начинающих и обучим нашей грамоте. Если поможете устранить угрозу, вы сможете рассчитывать на гораздо большее. Сейчас мы уйдём. Когда лучше прийти вторично?

– Приходите послезавтра. Там, куда нужно попасть, сейчас ночь, так что я могу не успеть до завтра. А своих людей предупрежу, чтобы оказали вам гостеприимство и сразу же вызвали меня.

После ухода хортов Ира вызвала к себе Марта.

– Как ученики? – спросила она у мага. – Провёл занятие?

– Пока только определил их потенциал и рассказал о том, чем предстоит заниматься.

– Те, кто приходил ко мне сегодня, придут через день. Их нужно встретить как друзей, и сразу же вызвать меня. Но дружину держите в готовности, мало ли что придёт в их кошачьи головы.

– Послушайте, Рина, – сказал Март. – Я недавно отлучался в Радос и зашёл в местный храм Ашуга. Жрецы до сих пор не знают, что я на вас работаю, так что приняли нормально. Излишне не откровенничали, но и не сильно таились. По-моему, вы слишком рано успокоились, заключив соглашение с Туримом.

– Турим его выполняет. Он отдал на расправу немало моих врагов.

– Он сбросил балласт, а самых сильных жрецов где-то спрятал. Никто из них не выступит против вас открыто, но могут навредить исподтишка. Или ударят в спину, если мы завязнем в Ливене.

– И что ты предлагаешь?

– Нужно встретиться с Туримом и хорошенько его припугнуть. Когда-то вы это сделали, но проходит время и всё забывается. Пора освежить ему память.

– Ладно, тебе виднее. Займусь и Туримом, но сначала мне нужно сходить в свой мир и решить кое-какие дела.

Отпустив Марта, Ира собралась открыть врата в королевский дворец, но пришедшая мысль заставила без сил опуститься на кушетку.

«Господи! Ведь стоит только учёным исследовать этот песок, и они наверняка обнаружат в нём много интересного и будут грести его лопатами. Им-то не будет от него никакого вреда, но если кто-нибудь из работников Комитета, тот же Воронцов, например, принесёт в этот мир хоть крупинку на подошвах сапог, всему придёт конец. А если они узнают об уязвимости этого мира, хоть сразу прекращай контакты с Землёй. И что делать? И что будут делать хорты? Точно так же, как я сама не могу полностью доверять комитетчикам, хорты не смогут полностью доверять мне. Я для них непонятная самка другого вида, владеющая знаниями, опасными для жизни миллионов хортов. Оставят ли мне жизнь, после того как закрою врата в погибший мир?»

Немного подумав за хортов, она решила, что нужно готовить себе место рядом с Райной, или срочно что-нибудь придумать. Что-нибудь чертовски убедительное для хортов. А для начала неплохо предупредить Страшилу.

– Страшила! – позвала она. – Не спишь?

– Не сплю.

– Хотела предупредить. Помнишь, ты показывал погибший мир? Там было много высоких башен и серая пыль под ногами.

– Я всё помню.

– Ни в коем случае больше в него не ходи. Там и сейчас прячется смерть. Тебе она не навредит, но может полностью уничтожить этот мир. Не пойдёшь?

– Я и раньше не собирался, а теперь и подавно не пойду. Я же тебе говорил, что там нечего делать. Туда давно не ходит никто из наших.

«Не могу я ждать вечера! – подумала Ира. – Пойду в этот центр и найду Елену. К тому же там сейчас Воронцов. Кажется, я придумала для них неплохую страшилку. Переоденусь в костюм и поставлю врата в тот коридор, где были двери в спальни. Сначала решу со своими, а уже потом буду думать, как разбираться с хортами».

Глава 40

Длинный пустой коридор слабо освещали две лампочки. Приметными деталями были четыре двери в спальные комнаты, которые Ира запомнила в первое посещение научного центра. Она вплела в заклинание поиска образ Елены и подошла к слабо засветившейся двери. Потянула на себя ручку, убедилась, что дверь не заперта, и вошла. Комната была обставлена мебелью на четырёх человек, но спала в ней одна Елена, остальные кровати были не застелены. Ира подошла к спящей женщине и легко потрясла за плечо.

– Слушай, Владимир, – пробормотала Елена. – Будь человеком, отстань! Дай поспать, всё равно тебе ничего не обломится.

Она перевернулась со спины набок, потянув на себя одеяло.

– Лена, проснись! – Ира тряхнула сильнее.

– Кто здесь? – Елена проснулась окончательно, но в темноте не сразу узнала свою новую знакомую.

– Я это, я, – Ира подошла к выключателю и включила свет.

– Ира? – удивилась Елена, подслеповато щурясь на не такой уж яркий свет лампочки. – Ты как здесь очутилась? Ведь объект на карантине.

– Извини, что разбудила, но мне срочно понадобилось узнать результаты ваших анализов серого песка. Это очень важно.

– Песок... – женщина потёрла лоб рукой. – Вчера полдня носили найденные предметы. Весь склад забили, но тот дом очистили, а потом я занималась этим песком. Удивительные создания! Сами двадцать микрон в диаметре и похожи на шестерёнку, только вместо зубчиков по окружности располагаются крючочки, а в середине что-то вроде зеркальца. Могут перемещаться, только я пока не поняла, за счёт чего. Анализов состава ещё не проводили. Да, реагируют на яркий свет, разворачиваясь на источник своими зеркалами. Наши космонавты считают, что это что-то вроде полупроводникового фотоэлемента.

– А пробовали уничтожать? Чего они не любят?

– А у тебя есть допуск? – спохватилась Елена. – Если нет, Владимир оторвёт мне голову.

– Есть у меня допуск! – сунула ей под нос свой документ Ира. – Так что по уничтожению?

– Это проверили сразу же, как только я сообщила, что нашла жизнь. При нагреве выше двухсот градусов гибнут почти сразу. Не любят радиоактивного облучения. При малых дозах нарушается движение, при больших сразу теряют подвижность и тоже гибнут. Но проще уничтожить жёстким ультрафиолетом. Андрей уже подал заявку на излучатели. Найденные предметы будем обрабатывать до стерильности, да и себя тоже. А чтобы не обгореть, уже заказали специальные шлемы, закрывающие лицо.

– Спасибо, – поблагодарила Ира. – Где спит Воронцов?

– Дверь справа от моей, а что?

– У меня к нему срочный разговор, а ты спи. Я сейчас с ним поговорю и уйду.

Куратор отреагировал на ночную побудку очень неожиданно: он попытался схватить Иру за горло. Девушка легко уклонилась и отвесила ему хлёсткую пощёчину.

–Успокойтесь, Павел! – прикрикнула она на ещё не отошедшего от сна мужчину. – Это я, Ирина!

– Приснилась какая-то гнусь, а тут вы будите. Что случилось, если вам приспичило прийти сюда ночью?

– Случилось. Андрей говорил вам о статуэтке?

– И говорил, и фото показывал. Так что всё-таки случилось?

– А случилось то, что мне повезло натолкнуться на планету этих кошачьих. Их цивилизация освоила больше полусотни звёздных систем, а в том мире, где я с ними встретилась, была лишь небольшая колония. Они меня заинтересовали, и я пригласила к себе двоих. Мои гости увидели статуэтку и стали меня трясти. Откуда взяла и всё такое. Я рассказала, а они схватились за головы. Оказывается, это их прародина, погибшая из-за той серой пыли, которую мы с вами топтали ногами. Это что-то вроде искусственных микроорганизмов, но не живых, а каких-то электронных. Мои гости не знали, что побуждает их к действию, но если пробудятся, то за год превратят всё живое на Земле в такую же серую пыль. Судьба Земли их не волнует, но у меня сохраняются контакты с вами, и я могу случайно занести эту дрянь в другие миры, в том числе и в их, поэтому поставили ультиматум. Если вы в течение нескольких дней не свернёте исследования их погибшего мира, я должна полностью прекратить с вами все контакты. Но этого мало. Они не верят, что у вас самих нет возможности проникнуть в миры их Вселенной или что такая возможность не появится в будущем, поэтому точки контакта будут уничтожены ядерными ударами. Если вы закончите исследования, и я закрою врата, санкций не последует, но они требуют уничтожить все образцы серой пыли и утверждают, что имеют возможность контроля того, выполнили вы их требования или нет. И за невыполнение последует немедленная расплата. Этот вид разумных не злой, и они не собираются в дальнейшем вмешиваться в вашу жизнь. Просто вы своими исследованиями поставили под угрозу жизни миллионов разумных и судьбы многих миров. Они напуганы и не будут долго ждать.

– И сколько у нас времени?

– Разговор шёл о десяти днях, но я не тянула бы до последнего.

– А не могли бы вы представить доказательства существования этой вашей цивилизации?

– Она такая же моя, как и ваша. Подумайте сами, для чего мне вас запугивать? Я сама предложила вам исследовать этот мир в знак благодарности. А они не будут ничего доказывать. Хотите доказательств? Не реагируйте на моё сообщение, и вы их получите, очень громкие и убедительные.

– Вы понимаете, что я сам не решаю такие вопросы?

– Я, Павел Игнатьевич, не дура и всё прекрасно понимаю. Советую завтра с утра сообщить обо всём Андропову и форсировать сбор предметов. За десять дней их можно натащить для исследования на двадцать лет вперёд. Нужно выбросить все образцы серой дряни обратно в тот мир, а помещения центра и найденные вещи стерилизовать ультрафиолетом не по одному разу. Чёрт с ними, с пришельцами, но вы ведь подвергаете опасности уничтожения родной мир! Те, кто изобрёл эту гадость, были намного умнее нас с вами, но не смогли ничего с ней сделать и покинули планету. У вас нет такой возможности. И не надо думать, что удастся сохранить эту пыль на будущее в каких-нибудь хранилищах. Это смерть, и не нужно с ней играть. Все попытки кошачьих исследовать её закончились гибелью занятых этим учёных. Я ухожу и приду только через десять дней закрыть врата. До этого я прекращаю связь между нашими мирами. Разрешите, я здесь переобуюсь. На подошвах может остаться пыль, так что туфли уничтожьте.

Дома Иру начало трясти. Она разыгрывала перед Воронцовым сцену, накручивая себя для большего правдоподобия, но сейчас на неё навалился настоящий страх, тень которого она испытала в замке, услышав от хортов о серой смерти. Она чудом не погубила свой новый мир и подвергла опасности родную планету, понадеявшись на слова Страшилы, что там нет жизни. Жизни и не было, была смерть, внешне такая безобидная. Повезло, что эта дрянь не реагировала на земную органику. А если бы не повезло? Для себя она решила, что больше не полезет ни в один погибший мир и никого в них не приведёт. Нервы расходились, и делать ничего не хотелось, поэтому Ира, не раздеваясь, легла на кровать и приказала себе заснуть. Вечером появился муж, который разбудил и начал допытываться, что случилось. Услышав, что ничего, поднял с кровати и повёл в трапезную ужинать. А за ужином их попытались отравить. Спасли вовремя отреагировавшие амулеты. Допрос поваров и подавальщиков ничего не дал, никто из них не подсыпал яд. Через час случайно наткнулись на труп слуги, который убирал в трапезной. Как он умудрился подсыпать яд в напиток и кто его потом убил – этого так и не узнали.

Утром Ира занялась своими магами. К ней понемногу съезжались и просто маги, и мастера, пока только из Зартака, но вскоре их следовало ожидать и из Сардии. Рост собственных возможностей радовал, но требовал от неё большого труда и терпения. Ира хотела часть работы по обучению магов переложить на Лаша, но в связи с его скорым отбытием в Ливену, учёбой пришлось заниматься самой. Хорошо, что её освободили от королевской школы магии. Там было много сильных учителей, и им не требовалась помощь. День прошёл в решении самых разных вопросов, а вечером Иру вызвал амулетом канцлер и обрадовал известием, что из трёхсот гвардейцев отказались давать клятву только пять человек, и они оставили службу. Учитывая две сотни её собственных дружинников, скоро в королевстве будет пятьсот вооружённых современным оружием бойцов – страшная сила по меркам этого мира. Если у канцлера ещё получится с армией...

Утром следующего дня у Иры не получилось даже нормально позавтракать. Всё началось с вызова канцлера, а потом события помчались вскачь.

– Рина! – раздался из амулета встревоженный голос старого герцога. – Король с вами? Вы можете оба подойти ко мне? Только что из Сенгала бежал наш посланник. Он сидит у меня. Есть плохие известия, и лучше вам услышать их сейчас, позавтракать можно и позже.

Создав врата в его кабинет, Ира пропустила мужа и прошла сама.

–Познакомьтесь, миледи Рина, – церемонно сказал канцлер. – Это наш посланник в королевстве Сенгал, граф Альбер Дошер. – Граф ранен, но ему уже оказали первую помощь, так что сейчас он вам расскажет то, что только что вкратце изложил мне.

– Счастлив знакомству, миледи! – поклонился граф, поморщившись от боли в раненой руке. – Приветствую вас, ваше величество!

– Садитесь, Альбер! – сказал король. – Какие сейчас церемонии! Рассказывайте, что у вас случилось.

– У нас случилось нечто вроде войны, – начал рассказывать граф, с облегчением вернувшись в кресло. – Только это какая-то странная война. Нам никто её не объявлял, но со вчерашнего дня мой особняк находился в осаде. Днём пропустили только телегу с продовольствием, с которой к нам сумел проникнуть ваш маг, миледи. Воспользоваться амулетом связи не получилось, так как что-то помешало его работе. А вот защитные амулеты, которые он передал, спасли нам жизни. Я раздал их своим людям, кроме конюха и садовника, которые были из местных. Они и умерли, когда сегодня утром нас пришли убивать. Два мастера нанесли удар магией с целью убить всех во дворе и в доме, а потом сопровождавшие их солдаты обнажили мечи и пошли добивать тех, кого могли спасти амулеты. Мы не пострадали от магии и всадили в каждого мастера по несколько болтов, а после ваш маг расстрелял солдат из своей громыхающей штуки. Врата в особняке по-прежнему не ставились, но нам удалось прорваться в ремесленные кварталы, где маг прямо на одной из улиц поставил врата, через которые и ушли. Попутно он прочитал мысли горожан и узнал, что вчера вечером войска Сандера перешли границу с Ливеной.

– Вот гадство! – не по-королевски выругалась Ира. – Чуть-чуть не успели! Придётся покрутиться, чтобы немного осложнить жизнь нашему соседу. Вы разрешите, герцог, от вас кое с кем связаться? Дорогой, ты не против, если я немного покомандую? Ну и прекрасно.

Она достала амулет и связалась с Лашем.

– Лаш, вы закончили с покойниками? Вот и прекрасно! Бросайте все дела на помощников и идите в мой дворец. Войска Сандера вошли в Ливену, так что вам нужно срочно навестить герцога Воля. Есть точки привязки?

– И точки есть, и герцога неплохо знаю. Что ему обещать?

– Обещайте защиту от Сандера и возврат земель. С вами пойдёт сотня моих дружинников с тяжёлым вооружением. Думаю, что вам их хватит, а если нет, срочно вызывайте подкрепление. Возьмите с собой магов из тех, кто не прочь подраться. Саша возьмите, он будет только рад проверить новые знания в деле. С герцогом говорите жёстко. Или он с нами и мы ему помогаем, или он сам по себе и мы его бросаем, а после захвата королевства найдём, кем заменить. Я сейчас подойду к вам сама, сбросите мне картинки точек привязки, как собирались.

Следующим на связи был Сантор.

– Капитан, поднимайте по тревоге сто дружинников, набирайте больше боеприпасов и вместе с мастером Лашем и магами идите в герцогство Воля. Да, это в Ливене. Возможна драка с войсками Сандера. Они вчера вечером перешли границу, а у его магов, по слухам, много тварей, так что прихватите с собой пять станковых пулемётов. Не нагружайтесь, как ишаки, возьмите лошадей. Гранаты не помешает взять. А вообще-то, вы командир, вам и решать. Только поторопитесь, Лаш сейчас должен подойти, да и я тоже... Закончила, – сказала она, пряча амулеты. – Что вы смотрите с таким удивлением, граф? Командую в обход всех? Так ведь я распоряжалась только своими магами и дружиной, да и то перед этим спросила разрешения у мужа. Мы между собой уже обсудили почти все варианты действий, а вот этот логичный ход Сандера почему-то пропустили. А обсуждать сейчас просто нет времени. Давайте вылечу вашу руку. Всё, постарайтесь поберечь её пару дней. Господа, я должна быть со своими людьми. Герцог, к обеду нужно собрать всю гвардию. Мы примем у них клятву, вооружим и разобьём на группы. Там треть людей уже прошла обучение, пусть теперь обучают своих товарищей. Нам понадобятся инструкторы для армии. С завтрашнего дня нужно доставлять в столицу солдат, человек по триста-четыреста. Я сама буду с ними разговаривать, а потом отделим тех, кто согласится на клятву, и будем срочно учить. Времени у нас с вами мало.

– Да, Рина! – сказал канцлер, отбросив куртуазность. – Прежде чем вы убежите, я скажу то, о чём не упомянул Альбер. – Он узнал, что к Сандеру прибыли послы от хана Урная. После этого и обложили его особняк.

– А вот это очень плохо! Если они спелись, то времени у нас с вами ещё меньше, чем мы думали. Кто знает, как пойдут дела у Урная. Вполне возможно, что он сможет быстрее разобраться со своими или найдёт возможность выделить новому союзнику тысяч десять мечей и пощупать нас уже этим летом. А у нас ничего не готово. Давайте-ка, герцог, собирайте армейцев сегодня к вечеру, я должна успеть.

Приветливо кивнув на прощанье графу, Ира ушла в свой дворец, который её приказы превратили в развороченный муравейник.

«Хорошо, что большая часть вооружений из последних партий отправлялась прямо в столицу, – подумала она, наблюдая за тем, как дружинники нагружают лошадей подносимыми из арсенала боеприпасами. – Намного меньше мороки, хоть инструкторы и были против того, чтобы складывать это в подвале. Чёрт, сегодня же должны прийти хорты! Как это всё не вовремя! Ну почему мне здесь постоянно не хватает времени? А я ещё где-то читала, что в средние века была неторопливая и размеренная жизнь. Беззастенчиво врут, пользуясь тем, что никто не проверит. А вот и Лаш».

К уже нагруженным лошадям и густеющей на глазах толпе дружинников подошёл старый мастер в сопровождении трёх магов, среди которых она увидела и весёлого Саша.

«Вот ещё тип! – подумала Ира, направляясь к ним. – Как он носился со своей независимостью и как меня ненавидел за то, что я её у него отобрала! А потом почувствовал вкус силы, увидел, куда всё идёт, и счастлив. Попробуй его сейчас прогнать, не уйдёт. И большой любитель подраться – вон как радуется. Сейчас он любит меня, как родную мать, и любого из-за меня порвёт в клочья без всякой клятвы. А ведь как был мерзавцем, так и остался, хотя делает нужное дело и на него можно во всём положиться. И таких у меня половина. Что бы я делала без этой клятвы?»

Она со всеми поздоровалась, выслушала в ответ нестройный хор приветствий и обратилась к уже собравшимся дружинникам:

– Не дело дружины отправляться туда, куда я вас посылаю, но больше пока послать некого. Армия не готова к выполнению таких задач, а гвардией не заткнёшь все дыры. Мы с вами не можем себе позволить роскошь воевать по старинке, слишком много врагов. Сандер снюхался с кочевниками и сейчас занимает Ливену. Если дадим ему захватить её всю и укрепиться, потом умоемся кровью. Поэтому вашей задачей будет не дать его армии перейти границы герцогства Воля, а если она уже перешла, вышвырнуть обратно. Через несколько дней мы начнём занимать Ливену со своей стороны, а вас будем заменять солдатами. Постарайтесь не только выполнить задание, но и вернуться живыми. Если сработаете нормально, всё должно получиться: сил и средств у вас для этого достаточно. Желаю вам удачи!

Выслушав громкое ура, прихваченное дружинниками от инструкторов, Ира подошла к Лашу.

– Надеюсь, что у вас получится и мы не опоздали, – сказала она мастеру. – Но если герцогство занято, сразу же возвращайтесь. Будем выбивать Сандера, когда подготовим армию. Давайте мне свои точки привязки.

Герцог Гарш Воля сидел в кабинете и мучительно думал о том, что ему делать. Идти под Сандера было равносильно смерти. Умирать не хотелось и было до слёз жаль жену и десятилетнюю дочь. На раздумья дали один день, который был уже на исходе. Сопротивлением он только ненадолго задержит армию короля, а уйти и всё бросить не позволяли гордость и ответственность за своих людей. Мысли уже который раз ходили по кругу, а время утекало, как песок сквозь пальцы. Внезапно в дверь кабинета постучали.

«Неужели началось?» – мелькнула мысль.

– К вам можно зайти, Гарш? – раздался из-за двери знакомый голос, и в кабинет вошёл мастер Лаш Хардин. – Приветствую вашу светлость. Рад, что я успел и вы ещё не бросились на меч.

– Ты откуда? – спросил герцог. – И почему пропустила охрана? Шкуры спущу!

– Не надо спускать с них шкуры. Если нужно пройти, меня не остановит охрана, а на соблюдение приличий нет времени. Король и королева Тессона, Зартака и Сардии предлагают вам свою помощь. Условие только одно – вы становитесь их вассалом. Позже вам обещали восстановить прежние размеры герцогства. Согласны?

– Я-то согласен, – ответил Гарш, – только Аниш не успеет. И откуда взялась королева? Он женился?

– Новости расскажу позже. Я привёл с собой достаточно сил, чтобы надавать плюх тем, кого Сандер прислал по вашу душу, нужно лишь знать, где они сейчас.

– Я не знаю, где все, – пожал плечами Гарш, – но основные силы находятся неподалёку и скоро должны пойти на штурм замка, если я не сдам его сам. Они не посмеют углубляться на мою территорию, оставив в тылу замок. У меня здесь почти тысяча воинов, если ударю в спину...

– Тогда распорядитесь, чтобы впустили моих людей и освободили для них место на стенах.

– И долго он собирается думать? – сердито сказал генерал Харт старшему магу. – Время к вечеру.

– Он умный человек, – отозвался маг, – и прекрасно понимает, что королевские обещания ничего не стоят. Вам же приказали убить его вместе с семьёй? Давайте, наверное, начинать. Отпущенное на размышления время уже вышло. Хотелось обойтись без штурма, но это не получится.

– У меня нет осадных орудий и мало людей! – буркнул генерал. – Одна надежда на ваших тварей! Но если у Гарша сильные маги...

– Вам не понадобятся орудия, генерал! – весело сказал маг. – Мои зверюшки выполнят всё в лучшем виде. Против них Гаршу не больно помогут и маги, да и не осталось у него сильных.

– Заг! Прикажите трубить выступление, – приказал генерал адъютанту. – И пусть приведут моего коня.

Через час две тысячи пехотинцев и три сотни всадников, бывших в его распоряжении вместе с приданными магами, остановились, не доходя трёх сотен шагов до стен замка герцога Воля.

– Близко подошли, – буркнул недовольный Харт. – Нас уже можно достать из арбалета.

Ему не нравилось в этом походе всё: и малое число войск, из-за чего приходилось полагаться на магию, и приказ короля в отношении герцога Воля, затрагивавший его честь, и этот маг с его идиотскими шутками. И ещё генерала томило ощущение надвигающейся беды. Он привык доверять своим чувствам, но не видел угрозы для армии, и это сильно нервировало.

Маг созвал своих помощников, и они начали размечать площадку для ритуала в полусотне шагов перед фронтом войска. Землю выровняли лопатами и начали выкладывать каменными плитками рисунок призыва. Когда закончили, маг положил в нужные места камни Сорга и начал ритуал. На стенах замка собралось много людей, которые наблюдали за сенгальцами, не делая попыток их обстрелять. Наконец рисунок засветился слабо видимым при свете солнца зелёным огнём, и в его центре возникли три твари. Они походили на земных горилл, но возвышались над землёй на два человеческих роста, а вместо когтей на их лапах были жуткого вида крючья.

– Сейчас мои мальчики заберутся на стены и расчистят для нас проход! – весело сказал маг, подходя к генералу. – Их шкуру не пробьёшь болтом, а сильны и проворны на удивление. Считайте, что замок уже наш.

По его команде «мальчики» оглушительно взревели и рванулись к замку. На его стенах появилось несколько огненных точек, и мгновением позже донёсся непонятный грохот. Бежавшая первой тварь высоко подпрыгнула и рухнула на землю, подняв тучу пыли. Вторая тварь, сбитая чем-то в прыжке, упала на землю, громко заверещала, но внезапно крик оборвался и она тоже замерла. Последней твари почти удалось добраться до стены. Она бежала, прыгая из стороны в сторону, но было видно, что досталось и ей. Возле стены чудовище взревело от боли и разочарования и упало навзничь.

– Ничего не понимаю! – крикнул маг. – Не чувствую...

Больше он не успел ничего сказать и упал замертво, обрызгав генерала кровью из чем-то пробитой головы. Грохот со стороны замка возобновился и стал громче. На ровной как стол, поверхности негде было укрыться, и невидимая смерть косила побежавших солдат Сенгала сотнями. Уйти не удалось никому.

– Войска построены, – сказал канцлер. – Ты будешь говорить с балкона?

– Нет, герцог, я выйду к ним на площадь. Сколько их там?

– Почти пятьсот солдат и три десятка офицеров. Это все, кого удалось безболезненно оторвать от дела.

– А нам пока и не нужно больше. Считая телохранителей, у меня всего восемь человек, которые могут заняться обучением, а этого мало. Придётся забрать половину дружинников из замка. Ладно, пойду. Вы не со мной?

– Шутишь? Чтобы я пропустил такое зрелище? Король тоже должен подойти.

Ира вместе с канцлером спустилась на первый этаж и через парадный подъезд вышла на Королевскую площадь. Аниш уже ждал их там, прохаживаясь перед строем солдат. Ирина подошла к мужу и применила магию. Теперь каждый солдат мог хорошо видеть свою королеву и слышать каждое её слово.

– Солдаты и офицеры! – начала она свою речь. – Вас собрали здесь потому, что над нашим королевством, над всеми вами и вашими близкими нависла страшная опасность. Наверное, многие из вас думали, для чего мы захватываем земли соседей, подвергая опасности ваши жизни. Сейчас я расскажу об этом всю правду. Дело не в том, что королю Анишу или королеве Рине мало земель, подданных или золота. Просто это единственный путь стать сильнее и уцелеть в приближающейся буре. Четыре сотни лет мы с вами жили без больших войн в соседстве с кочевниками, которые не несли угрозы. Это время прошло. Население племён выросло, и степь уже не может прокормить всех. Необходимость заставила их объединиться в один народ. И хан у них теперь один – Урнай. Сейчас он берёт под свою руку последние племена, которые сохранили самостоятельность, а потом поведёт своих воинов в набег на наши земли. По нашим прикидкам, у него в войске может быть пятьдесят тысяч воинов. Ни одно из королевств кайнов не сможет самостоятельно отбиться, им это трудно даже сообща. А добиться такого единства у кайнов не получится. Малх затеял войну с Гартом, Сандер принимает у себя послов Урная, договариваясь с ним за наш счёт, а Ливена погрязла в беспорядках. Именно это и стало причиной наших захватов. Мы хотим создать единое и сильное королевство, как это было когда-то, чтобы никто больше не согнал с этой земли ни нас, ни наших детей. В отличие от предков, нам с вами некуда бежать. Но у нас не хватает ни войск, ни времени на их создание. Вчера по приказу короля Сенгала его солдаты начали занимать Ливену. Я отправила своих дружинников, и они не допустили захвата герцогства Воля. Теперь это тоже наша земля. Моих дружинников было только сто человек, но они победили брошенных против них тварей и две тысячи солдат Сандера. Сделать такое смогли только благодаря оружию, которое мы доставляем из другого мира. Этого оружия у нас много, но армия его не получила. Дело в том, что мы боимся давать его в ваши руки. Вы принесли присягу королю, но мы знаем немало случаев, когда по той или иной причине бойцы нарушают свою присягу и пренебрегают долгом. Пока у вас в руках обычное оружие, это не так страшно, но с новым измена может привести к ужасным последствиям. Поэтому я предлагаю вам принести мне и королю магическую клятву верности, после чего вас вооружат новым оружием и научат им пользоваться. Это поможет в будущем сохранить ваши жизни и многократно усилит армию. Если вы не замыслите измены, клятва на вас не повлияет, если измените, она вас убьёт. Хочу сразу сказать, что для тех, кто не хочет её приносить, не будет наказания. Они будут сведены в отдельные подразделения и продолжат воевать старым оружием. А теперь каждый должен сделать для себя выбор. Те, кто готовы принести клятву, сделайте шаг вперёд!

Строй дрогнул и переместился на шаг ближе к Ирине. Несколько отставших солдат поспешно заняли свои места.

– Спасибо за доверие! – дрогнувшим голосом сказала девушка. – Вы сделали выбор! Мы не будем произносить клятву по одному. Я прочитаю текст, а каждый из вас в знак согласия поднимет вверх руку со сжатым кулаком.

Она прочла текст клятвы, и все дружно подняли руки, некоторые обе сразу.

– Сейчас вы отправитесь к моему дворцу, где вас на время учёбы разобьют на группы, и к каждой приставят инструктора. Они научат вас обращению с оружием. Обучение займёт три дня, после чего вы отправитесь в Сардию и в другие места, а мы будем учить тех, кого вы замените. Конечно, за три дня вы научитесь только самому необходимому, но доучиться можно потом с помощью гвардейцев. Ещё раз всех благодарю! Офицерам организовать колонну!

– Разгоню генералов и поручу тебе армию! – сказал Аниш. – Не правда ли, герцог, у неё прекрасно получается?

– Вы нашли замечательные слова, Рина, – сказал канцлер, – и сумели достучаться до сердца каждого солдата. Я не ожидал такого единодушного согласия.

– Совсем захвалили, – смутилась девушка. – Главное, чтобы у мужа не страдало самолюбие, а то ещё разлюбит!

– Как я могу тебя разлюбить? – Аниш прижал к себе жену и поцеловал в губы. – В тебе вся моя жизнь, ты часть меня, а разве можно ревновать к своей части?

– Подожди, – сказала Ира, отстраняясь. – Март вызывает. Наверное, ко мне пришли гости.

Глава 41

Гостей оказалось трое. Помимо уже известных Ирине Лаа и Мурна, был пожилого вида мужчина с выбеленными временем волосами.

– Марон, – представился он, приветливо улыбнувшись девушке. – Рина, расскажите, пожалуйста, всё, что вы узнали в своём мире о серой смерти.

– Это не микроорганизмы, – сказала Ира. – С ними у частиц серой пыли только одно общее – малые размеры. Это искусственные создания, которые представляют собой небольшой диск с крючочками по краям и зеркальцем в центре. Зеркальце направляют на свет, видимо, вырабатывая таким образом электричество. Могут как-то перемещаться на малые расстояния. Вот и всё, что удалось узнать. Мой Зверь был прав, когда говорил, что в погибшем мире нет жизни. Просто он не знал, что гибель может нести внешне безобидная неживая пыль.

– Выяснили,как с ней бороться? – спросила Лаа.

– Как только определили, что частицы пыли ведут себя подобно живым существам, сразу же начали искать способы их уничтожить.

– И нашли?

– Сразу несколько. Погибают при нагреве до не очень высоких температур, от... я не знаю, как вам объяснить...

– Не нужно объяснять, – прервал Марон. – Мы знаем, что такое радиация. Продолжайте.

– Постойте! – вскинулась Ира. – Вы читаете мои мысли? Но это же невозможно! У меня защитаСобирателей!

– Милая девочка, – рассмеялся Марон. – Твои Собиратели получили защиту от своего Создателя много тысяч лет назад. С тех пор этот вид совсем не изменился. Мало того что они застыли в развитии в плане биологии, они и во всём остальном не хотят развиваться. Совершенно бесполезный, а во многих случаях и вредный вид. Тебе повезло столкнуться с особью, которая сильно отличается от других. С точки зрения любого Собирателя, твой друг ненормальный. И не стоит обижаться на то, что я читаю твои мысли. Поставь себя на наше место. Вот некий хорт нашёл дорогу в мир, в котором таится угроза для твоей родной планеты, допустим, это смертельный вирус. Он чудом не разнёс заразу и клянётся, что больше не сунется в тот мир. И ты сразу ему поверишь, когда речь идёт о миллиардах человеческих жизней? У примитивных народов есть прибор для взвешивания. У вас он называется весами. Положи на одну чашу весов жизнь этого не в меру любознательного хорта, а на другую – жизни обитателей целого мира. Где гарантия, что он по неосторожности, глупости или злому умыслу не принесёт смерть в твой мир? Ты ему поверишь? Ну ты, может, и поверишь, а те, кто у вас решает за многих? Правители? Может быть, они сочтут за лучшее погасить одну жизнь, чем потом гибнуть всем?

– А вы из тех, кто решает?

– Я из тех, кто может влезть в душу и понять. Это делается очень редко и только когда обосновано обстоятельствами. Твой случай из таких.

– И что же вы поняли?

– Ты собиралась выполнить своё слово и сама боишься, что зараза случайно или намеренно попадёт в твой мир. Извини, но я подстраховался и стёр тебе зрительные образы того мира. Из всего ты помнишь только то помещение, откуда вы ушли в мир и найденную статуэтку. Осталось убрать память у твоего Зверя...

– Вы выбрали негодный способ. Мой Зверь, если потребуется, сможет взять ориентиры у сородичей, а я могу использовать фотографии. Если вы умудрились влезть в мою голову, неужели вам не понятно, что я боюсь занести эту дрянь больше, чем вы? Вы можете успеть уйти, погибнет только мир, а с моим миром так не получится. Сколько людей я смогу спасти? И к чему тогда ваша перестраховка? Если хотите, могу дать магическую клятву, что не пойду в тот мир и не приведу в него других.

– Что за клятва? – спросила Лаа. – В первый раз о такой слышу.

– Как же так? – удивилась Ира. – Это же ваше заклинание!

–Воспроизведи, – попросил Марон. – Какая гадость! У нас давно запрещены заклинания, подавляющие волю разумных!

– Извините, но вы неправы, – возразила Ира. – Человек даёт в чём-то слово и закрепляет его этой клятвой добровольно! Его никто к этому не принуждает, а у вас будет гарантия того, что он не обманет. Вы, не спросив, стёрли у меня воспоминания. Это, по-вашему, этично? У меня служит немало людей, которым я могу доверять только из-за этой клятвы. Альтернативой для некоторых была бы только смерть.

– Не будем спорить, – сказал Марон. – Мне достаточно и того, что сделано. А в своём заключении я сообщу, что ты не представляешь угрозы. Я прочёл в твоей памяти, что ты собираешься закрыть людям врата в погибший мир. Кстати, что такое ультрафиолет?

– Прочитали об уничтожении серой пыли? Ультрафиолетовые лучи – это... Вы знаете, что белый свет состоит из света разных цветов? Последний, который мы ещё видим, – это фиолетовый, а тот, который идёт за ним, уже не виден нашим глазом. Но загар на коже, по-моему, от него. А если ультрафиолета много, можно получить ожоги.

– И они от него гибнут?

– Если лучи сильные, то почти сразу.

– Это может оказаться полезным. Спасибо за помощь. Возьми эту книгу. В ней начала магии.

– Я не умею читать по-вашему.

– А ты попробуй! – засмеялся Марон. – Может, чего-нибудь и поймёшь.

Ира открыла книгу привычного формата, на каждой странице которой были цветные иллюстрации с пояснениями и с изумлением поняла, что может читать текст.

– Я не только забрал, – посмеиваясь, сказал хорт, – ещё кое-что дал. Хочешь, научу нашему способу перемещения в пространстве? Он удобней и экономичней, чем ходить вратами.

– Конечно, хочу! А вы совсем не используете врат?

– Ну почему же? Если нужно переправить груз или кого-нибудь, применяем врата, а сами ходим без их создания. Запоминай заклинание. Сначала создаёшь его и вплетаешь в этот блок образ места прибытия. При этом ты начинаешь его видеть, но чтобы выйти, нужно добавить ещё это. Поняла?

– Поняла. Оно похоже на заклинание врат.

–Естественно, потому что у них один принцип. Мы уходим, но я скоро приду. Нужно подготовить то, что может тебе пригодится. И мой тебе совет. Тебя ведь приглашали в гости?

– Да, Мурн давал ориентиры.

– Не пренебрегай. Мы не всех к себе приглашаем. А для тебя важно стать среди нас своей. Понимаешь, о чём я говорю?

– Я бы с радостью, но у нас сейчас такое творится, что не до походов в гости.

– Да, это я тоже у тебя прочёл. Но так будет не всегда. Когда появится свободное время, приходи. Ты понравилась Лаа, такое редко бывает. Я узнал, что ты собиралась сходить в мёртвый мир за изваяниями, не понял только для чего.

– Как для чего? Вы видели статуэтку?

– Конечно видел, замечательная работа. Но должен тебя разочаровать: её делали не мы. У нас не было больших изваяний, а маленькие статуэтки вроде той, которую ты нашла, заказывали другим видам разумных. У нас самих нет таких способностей.

Хорты ушли, а Ира некоторое время сидела и листала книгу. Это было что-то вроде букваря для первоклашек. В цвете были изображены первичные магические формы, из которых составлялись сложные заклинания. Отдельно было показано, как можно связывать блоки в сложную конструкцию. Книга поистине золотая, но на учёбу пока не было времени. Спрятав её в сейф, который установили при ремонте комнат, Ира ушла в столицу. Когда она появилась в гостиной, муж о чём-то спорил с канцлером.

– Ушли твои гости? – спросил он. – Мы с герцогом сейчас закончим, и пойдём ужинать. Ты не примешь Аглаю? Она с полчаса дожидается тебя в приёмной.

– Конечно, приму, – ответила Ира и вышла в приёмную, где Мар пытался развеселить непривычно мрачную шуру. – Здравствуй, Аглая! Муж сказал, что у тебя ко мне дело. Поговорим здесь или в замке?

– А почему не в гостиной?

– Там у мужа совещание.

– Тогда лучше в замке, – скосила глаза на Мара Аглая. – Вопрос чисто женский.

– Ну и в чём заключается твой чисто женский вопрос? – спросила Ира, когда они перешли в гостиную замка.

– Я не знаю, как мне жить дальше! – пожаловалась шура.

– Не поняла... – растерялась Ира. – Ты поцапалась с Игорем?

– С Игорем у меня всё в порядке, но я не могу жить просто так, мне нужна какая-то цель в жизни, дело, к которому можно приложить силы! Меня учили только драться, но когда я предложила свои услуги в обучении солдат, мне отказали. В результате Игорь занят делом, а я слоняюсь из угла в угол. Придумай для меня что-нибудь!

– Мне нужно посоветоваться с Лашем, – задумалась Ира. – Он как-то сказал, что жизнь в Ливене сформировала новый тип женщин-дворянок, по-мужски драчливых и хорошо владеющих оружием. Скоро мы поведём туда войска. Не всем это придётся по вкусу, хотя я не ожидаю большого сопротивления. Я была бы тебе благодарна, если бы ты взяла на себя набор отряда из таких женщин, которые, подобно тебе, умеют только драться и не нашли себе места в мирной жизни. Если они будут готовы принести клятву, получат оружие и будут выполнять мои приказы. Я не в восторге от того, что женщины берутся за оружие, но впереди тяжёлые времена, и такой отряд может пригодиться.

– А это ничего, что я шура?

– Ты в первую очередь моё доверенное лицо. Я не пустила бы тебя в Сардию или Зартак, а в Ливене уже сорок лет признают только право силы. Докажешь, что достойна, и за тобой пойдут, наплевав на клыки. Но это не значит, что не нужно соблюдать осторожность, ты можешь нарваться и на фанатика. Дать бы тебе для больше пользы магические способности...

– Ты же делаешь магов из обычных людей! Игорь сейчас какой-никакой, но маг. Может, и со мной получится?

– Я не знаю и не хочу проверять на подруге. Давай поступим так. У меня на днях должен появиться гость, который очень многое знает в магии. Вот у него и узнаю о тебе. Если скажет, что ничего страшного не случится, станешь магом.

Утром вернулся Лаш и рассказал о сражении возле замка герцога Воля.

– Мы больше не участвовали в драке, просидели в замке, пока дружинники герцога отлавливали и добивали мелкие отряды сенгальцев. Сейчас они патрулируют границу, но со стороны Сенгала нет никакой активности. Я на всякий случай оставил герцогу одного из наших магов с амулетом для связи, а остальные вернулись со мной. Когда думаете вводить войска в Ливену?

– Когда обучим солдат обращению с новым оружием, – ответил Аниш. – Теперь в этом нет большой срочности.

– Ко мне обратилась подруга с просьбой чем-нибудь её занять, – сказала Ира. – Я и подумала, что можно набрать в Ливене на службу дворянок, которые умеют работать мечом, и добавить к мечам что-нибудь посущественней. Ты ей в этом поможешь?

– А кто подруга? – спросил маг.

– Аглая.

– Занятие как раз для неё, – усмехнулся Лаш. – У шуров маленькие принцессы играют не с куклами, а с ножами, а когда вырастают, так вообще... Нам с этой повезло. Если бы её не предали свои и осталась родня, вряд ли вы когда-нибудь подружились бы. Конечно, я ей помогу. Прямо сходу могу назвать несколько кандидатур, причём не обязательно брать дворянок. Там и среди простолюдинок попадаются такие фурии, что многие мужики им на один зуб. Если будут под клятвой, да ещё пообещаете дворянство, может получиться охрана не хуже вашей дружины. Здесь не привыкли видеть женщину с оружием, и мало кто будет принимать их всерьёз, за что и поплатятся. Они плохо приспособлены к мирной жизни, так что пусть лучше служат у вас, чем там разбойничают. Я всё-таки не советую тянуть с занятием Ливены. Сейчас это не одно королевство, а множество ничем не связанных территорий, и занимать их лучше не сразу, а постепенно. Так легче навести порядок, да и банды, которых там немало, уйдут на ещё не занятые нами земли. Если же не оставить им выхода, будут драться насмерть, так что потери у нас будут, несмотря на превосходство в оружии. Одно дело покосить врага огнём в открытом сражении, как это сделали мы, и совсем другое, когда на вас будут нападать из-за угла. Как идёт набор солдат в Зартаке? Может, мне помочь? Я, пока там сидел, обзавёлся полезными связями.

– Спасибо, но в этом нет необходимости, – ответил ему канцлер. – Набрали человек триста, и люди продолжают идти. Берём только тех, кто действительно что-то умеет. Эти не будут приносить клятву, так что обойдутся обычным оружием. А много таких нам пока и не нужно. Рина, у вас достаточно припасов к оружию? Может, докупить? А заодно и продовольствие, особенно муку. На неё очень большой спрос, а места для хранения я приготовлю. Прошедшая война, слава богам, не повлияла на сбор урожая, но кто знает, что случится летом, а с запасом как-то спокойнее. Да и армия быстро растёт, поэтому продовольствие не помешает.

– Сделаю, но немного позже. Пока у меня нет связи с моим миром. Что у вас, Мар?

– Извините, что прерываю ваш разговор, – сказал вошедший секретарь, но мне передали, что было нападение на охрану у школы магии. Уничтожен патруль гвардейцев из трёх человек.

– Что со школой?! – вскочил Аниш.

– Школа не пострадала, – ответил Мар. – Убили только гвардейцев и забрали у них автоматы. В приёмной ждёт дознаватель, который уже там был. Позвать?

– Старший дознаватель Заг Малин, – представился вошедший мужчина. – Разрешите доложить по существу дела?

– Говорите, Заг, – велел канцлер. – Как могло получиться, что наших гвардейцев перерезали, как кроликов?

– Нашлись свидетели, поэтому узнали, что там произошло. К гвардейцам подошла молодая женщина, бросила им в глаза какой-то порошок, от которого они ослепли, и убила кинжалом, нанося удары в сердце. У последнего, кого она убила, он так и торчит в груди. Глаза у всех выжжены, да и на коже лица сильные ожоги. Потом она забрала автоматы и ушла вратами. Пистолеты и запасные магазины остались нетронутыми, поэтому я считаю, что убийца просто выполняла чей-то заказ. Заказали забрать у гвардейцев железные палки, она это и сделала. О назначении остального оружия заказчики не знали. Да и времени у неё было немного, прохожие уже побежали за стражей.

– Что будем делать? – задал вопрос король, когда ушёл дознаватель.

– Работа Сандера, – уверенно сказал Лаш. – Именно то, о чём я говорил. Кто же боится женщин?

– Им будет не очень сложно догадаться, как работать с оружием, – сказал канцлер. – Правда, пока хоть чуть-чуть к нему приноровятся, останутся без патронов. А вы что молчите, Рина?

– Думаю, чем ответить. Ваш граф бывал во дворце у Сандера?

– Даже не думайте! – сказал ей Лаш и пояснил в ответ на вопросительные взгляды короля и канцлера: – Королева хочет нанести визит во дворец Сендера и напугать его так, как некогда напугала Малха.

– Ну почему же только напугать, – зло возразила Ира. – Я просто убью эту сволочь!

– А теперь послушайте, что скажу я, – возразил Лаш. – У Сандера взрослый сын, который заменит его на троне без каких-то потрясений в королевстве. И он просто вынужден будет объявить нам войну. Даже без кочевников армия Сенгала способна причинить нам немало неприятностей хотя бы тем, что разорит пограничные провинции. А если они обратятся к Урнаю... Не слишком ли высокая цена вашей мести? Но дело не только в этом. Я больше боюсь магов Сандера, чем его армии. Уж слишком много там творится непонятного и загадочного. Почему, например, в особняке нашего посланника нельзя было открыть врата? Никакого заклинания их блокировки наш маг не обнаружил. Да и с амулетом связи имеем то же самое. Его маги часто демонстрируют такое, что ставит меня в тупик. И у них в подчинении ненормально большое количество всяких тварей. Это трудно объяснить тем, что они, в отличие от нас, сохранили наследие предков. Мне кажется, что прадеду Сандера удалось приобщиться к магическим секретам прежних. На его землях уцелело больше их строений, чем во всех остальных королевствах вместе взятых. А это может быть очень опасным. Однажды эти земли уже обезлюдели, как бы такое не повторилось.

– И что теперь? Утереться и простить ему смерть наших людей?

– Не кипятитесь, Рина, – спокойно сказал Лаш. – Злость плохой советчик. Я не предлагаю прощать, но, прежде чем ударить, нужно хорошо подумать. Необходимо как можно больше узнать и о нём самом, и о его магии. Сенгал живёт особняком, поддерживая мало связей с соседями, поэтому об их жизни мало известно. У вас ведь нет там никого, ваша светлость?

– Никого, – ответил канцлер. – Пробовали засылать людей, но без толку. Теперь не засылаем. Были только королевский посланник и его охрана, а теперь нет и их. Да и не давали ему там нормально работать. Какая работа, если в открытую следят за каждым твоим шагом?

– Вот и я об этом, – продолжил Лаш. – Имеем противника, о котором ничего не знаем. А ведь нам с ним воевать, мирно решить вопрос объединения не получится. И победить – это только полдела, потом их нужно заставить жить по нашим правилам, а это нелегко.

– И что же вы предлагаете?

– Вы как-то говорили, что из вашего мира прислали для охраны бойцов, которые намного лучше наших.

– Есть два таких специалиста. Сейчас они обучают солдат.

– Если найдёте, кем их заменить, и они сами будут не прочь поразвлечься, то я предложил бы следующее...

–Знакомьтесь, мастер, это и есть те самые специалисты широкого профиля, которых мне прислали для охраны, – представила Ира двух крепких молодых мужчин. – Тот, кто помоложе, это Олег, а парня с животиком, зовите Владом. А это, ребята, самый сильный после меня маг в трёх королевствах, так что постарайтесь обойтись без ваших шуточек.

– Садитесь, господа, – пригласил Лаш. – Рина, вы не уйдёте? Мне неудобно при вас обсуждать.

– Я женщина замужняя, так что можете говорить обо всём. Считайте, что меня здесь нет.

– Как хотите. Нам необходимо захватить несколько высокопоставленных вельмож королевства Сенгал. Положение осложняется тем, что в нём сейчас совсем нет наших людей и мы с королём Сандером на грани войны. Я выбрал рискованный вариант, который в случае удачи позволит получить нужных пленников. По словам нашего представителя в Сенгале, высшая знать и королевские маги любят посещать элитный весёлый дом «Весёлый вечер».

– А он откуда знает, сам оттуда не вылезал? – спросила Ира.

– Обычное дело, – пожал плечами Лаш. – Жена далеко, а тело требует. Его там тоже обслуживали, хоть и без большой радости. Продолжим. В доме примерно три десятка номеров. Девушек снимают на вечер, а многие и на ночь. Как только их разберут, входную дверь закрывают, предварительно вывесив табличку с красным цветком.

– Извините, но мест нет! – ухмыльнулся Влад.

– Совершенно верно, – вернул улыбку Лаш. – Для нас это очень ценно. Нужно войти в дом под видом посетителей, обезвредить охрану и слуг, а потом вывесить эту табличку и закрыться.

– Какая там охрана? – спросил Олег.

– Три наёмника и маг. Дело осложняется тем, что нам до самого конца нельзя применять магию, иначе я не просил бы вас помочь, а обошёлся людьми канцлера. В доме могут быть маги, которые почувствуют мою работу. Если они и не поднимут тревогу, то будут готовы к нашему приходу и взять без боя не получится. Поэтому нужно валить охрану и мага, а со слугами обойтись без убийств. Оглушить, заткнуть рот и связать. А потом пойдём по номерам. У них там такое занятие, которое невольно расслабляет, поэтому нужно быстро приблизиться к клиенту, оглушить, лишить амулетов и связать. Забирать будем всех вместе. С девушками постарайтесь обходиться нежней.

– Мы с ними всегда нежно! – сказал Олег.

– Вряд ли мой послужной список украсит запись, что я шлялся по борделям, – добавил Влад, – но чем только не пожертвуешь для дела!

– Я не хочу, чтобы хоть одна из них умерла, – сказал Лаш развеселившимся парням. – Её смерть обязательно повесят на нас, а там очень плохо относятся к убийству женщин. Поэтому я и отказался от костоломов канцлера, что не умеют тонко работать. Идём вчетвером: вы, я и ещё один маг на случай, если со мной что-нибудь случится. Какое оружие вам понадобится?

– Королева сказала, что нежелательно использовать огнестрел, – сказал Влад, – но пистолеты на всякий случай возьмём. А для охранников достаточно метательных ножей. Можно прихватить арбалеты.

– Маг, который пойдёт с нами, тоже возьмёт арбалет, – сказал Лаш. – Надеюсь, что этого хватит. Собираемся к шести. Это самое подходящее время: уже начнёт темнеть и в том тупичке, откуда мы выйдем, никого не будет, а свободные девушки должны остаться. Если не повезёт и у нас перед носом закроют дверь, придётся возвращаться и идти завтра.

– Я буду ждать вас в подвалах, мастер, – сказала Ира, когда вышли телохранители. – Удачи вам, и попробуйте только не вернуться!

В шесть часов вечера Лаш открыл врата по картинке, сброшенной ему магом, которого посылали к графу с амулетами, и первыми в них вошли телохранители Рины. За ними с арбалетом в руках последовал Саш, а последним ушёл сам Лаш и поспешно закрыл за собой врата, которые уже довольно ярко светились в полумраке загаженного уличного тупика.

– Никого, – сообщил ему Олег. – Окна ближайших домов закрыты ставнями. Куда идём?

– Выходим из тупика и идём направо, – сказал Лаш. – Дальше поведу я. Следуйте за мной шагах в двадцати. Саш, прикрой арбалет курткой, нам наверняка встретятся прохожие.

Пока добирались до весёлого дома, совсем стемнело.

– Таблички на двери нет, – заметил Саш, – прохожих не видно. Начинаем?

Первым за тяжёлой резной дверью нарядного двухэтажного дома скрылся Лаш, надевший на себя сегодня шикарный костюм из малинового бархата с кружевами. Выждав минуту, дверь распахнул Олег и сразу разрядил свой арбалет в одного из охранников. Ещё двух застрелили остальные.

– С охраной закончили, – хладнокровно сказал Лаш. – Быстро закрывайте дверь. Ключи должны быть у одного из охранников.

Влад обыскал тела, отыскал связку ключей и запер дверь.

– А где маг? – спросил Олег.

– Лежит за стойкой с кинжалом в сердце, – ответил Лаш. – Бросьте свои арбалеты! Шевелитесь, парни. Начинаем с крайних комнат первого этажа. Олег с Владом работают, Саш страхует.

– А вы, мастер? – ухмыльнулся Саш.

– А я буду оценивать вашу работу.

В первой комнате никого не оказалась, а во второй сидела очень красивая девушка, расчёсывавшая свои шикарные волосы. Она удивилась вошедшим мужчинам, но не успела закричать. Бросившийся к девице Олег ткнул её пальцем в грудь и уложил обмякшее тело на диван.

– И зачем спешим, – вздохнул Саш, с сожалением закрывая за собой дверь. – Такие девушки! У меня все части тела требуют вернуться!

– Я сейчас оторву тебе ту часть, которая требует больше других, – пообещал Лаш. – Перестань болтать и настраивайся на серьёзную работу. Баб ты найдёшь и дома.

В третьей комнате были слышны женские стоны и громкое сопение усердно работавшего клиента. Его мигом сдёрнули с девушки, успокоили несильным ударом в нужное место и освободили от амулета. Пока Олег его паковал, Влад лишил сознания ещё не пришедшую в себя девицу. А дальше начался конвейер. Клиентов вырубали и связывали, отбрасывая подальше амулеты. Девушек снесли в одну комнату и заперли. После первого этажа занялись вторым. Первый же номер преподнёс сюрприз: на широкой кровати девушка дарила любовь не клиенту, а клиентке. Удивлённый Олег чуть не оплошал, но пришедшая в себя женщина не успела закричать, он зажал ей рот рукой и ударил в нужное место.

– Эту извращенку тоже возьмём, – решил Лаш. – Только надо во что-то одеть. По-моему, это её платье.

– Я не разберусь в этих завязках, – сказал ему Олег. – Может, замотаем её в простыню, а платье возьмём с собой?

– Можно и так, – согласился Лаш. – Одежду остальных тоже нужно забрать.

Дальше почти до конца шло без сюрпризов и только в предпоследней комнате парочка закончила первый заход и отдыхавший мужчина успел отреагировать и вскочил с мечом в руке. Очевидно, он предусмотрительно оставил оружие на полу возле кровати. Шум поднимать не стали, и несостоявшийся клиент опрокинулся на спину с ножом в глазу. Закончив с последней комнатой, тут же открыли врата в подвалы королевского дворца и отдали в руки стражи клиента и его одежду. За ним последовали остальные, вначале со второго, а потом и с первого этажа. Последними ушли сами, отперев дверь в комнату девушек и забрав свои арбалеты.

Глава 42

– Вы знаете, кто я такой?! – с яростью спросил очередной пленник.

– Нет, – спокойно ответил ему ведший допрос Заг Малин, – но я надеюсь, что вы нам об этом скажете.

– Я граф и старший казначей короля! Немедленно освобождайте! За подобное самоуправство его величество спустит с вас шкуру! Я просто не могу поверить, что такое вообще произошло!

– Вы можете назвать своё имя?

– Сантин Дире. Что вам ещё нужно? Немедленно сообщите обо мне канцлеру!

– Канцлер в курсе, – любезно сообщил пленнику дознаватель.

Канцлер действительно был в курсе. Он вместе с королём и Ирой слушал допрос за ширмой, откуда можно было и посмотреть на допрашиваемого.

– И что? – растерянно спросил казначей. – Тогда почему я ещё здесь?

– Не могу же я отпустить вас отсюда ночью, да ещё без штанов. Вот утром сообщим о вас графине...

Казначей задёргался.

– Послушайте, как вас там?

– Заг Малин, – подсказал дознаватель.

– Да, Заг... Послушайте, Заг, окажите мне любезность. Клянусь, вы об этом не пожалеете. Всего-то и нужно найти приличную одежду и нанять экипаж. Ни к чему мне проводить здесь ночь, а потом беспокоить жену.

Находившийся за той же ширмой королевский секретарь подошёл к допросному столу и положил на него записку канцлера для Зага.

– Так! – дознаватель прочёл написанное. – Вы обвиняетесь в сговоре с начальником золотых рудников. Вы вдвоём запускаете руку в достояние короля, похищая часть добычи. В преддверии войны это даже не преступление, это гораздо хуже! Это даже не плаха, граф!

– Что за бред? – растерялся казначей. – Ну нахожусь я в дальнем родстве с бароном Сарте, но это не может давать оснований для таких выводов. Добыча учитывается, и при очередном поступлении всё можно проверить!

– И когда очередное поступление?

– Золото должны привезти через два дня. Я отослал конвой на рудники три дня назад.

– Может быть, золото похищается при перевозке?

– Это исключено! Конвой возглавляет один из офицеров королевской гвардии, и управляющий посылает с золотом сопровождающего. А в столице груз взвешивается. При недостаче сразу сообщили бы мне.

– Это при недостаче, а если его привезли больше, чем указано в бумагах? – вкрадчиво спросил Заг. – Что тогда?

Даже при не очень хорошем освещении было видно, как побледнел допрашиваемый.

– Не было такого! – охрипшим голосом сказал он.

Мар принёс Загу ещё одну записку.

– Нашлись ваши штаны, – сообщил графу дознаватель. – А вот экипажа до утра не будет. Прошу вас пока пройти в камеру. Стража!

Казначея увели, а канцлер встал со стула и вышел из-за ширмы размять ноги.

– Ну что, Заг, – весело спросил он дознавателя, – нашли ворюгу?

– Похоже, ваша светлость, что вы угадали, – согласился Заг. – Он, несомненно, участвовал в краже золота.

– Я думаю, что мы не будем говорить об этом Сандеру, – сказала из-за ширмы Ира. – Не вижу сложностей в том, чтобы получить от него нужные сведения по маршруту движения обоза и картинки для открытия врат. Щёлкнем Сандера по носу. И ему неприятно, и нам не помешает его золото.

– Садитесь на место, герцог, – сказал Аниш. – Заг, давайте следующего, а то мы так просидим всю ночь.

– Имя, титул, должность при дворе? – спросил дознаватель невысокого мужчину с неприятным лицом, у которого красовался на шее блокирующий магию ошейник.

– А нельзя снять это? – мужчина коснулся рукой ошейника. – Нет? Жаль. Я один из жрецов столичного храма Ашуга. Могу я узнать, в чём меня обвиняют и с кем я разговариваю?

– Вас допрашивает королевский дознаватель Заг Малин. До обвинений дело ещё дойдёт, а пока расскажите о связях вашего храма с главным храмом Ашуга в Тессоне. И ещё раз попрошу вас себя назвать.

– Моё имя Ник Даций. А на вопросы касательно связей Храма я отвечать не могу, и вы должны об этом знать. Обращайтесь к верховному жрецу.

– Послушайте, Ник, – наклонился к допрашиваемому Заг, – мне известно намного больше, чем вы думаете! Если откажитесь отвечать, я передам вас королевским магам, которые быстро вытянут всё, что нужно. Только тогда вы больше не увидите своего храма.

При упоминании о магах жрец вздрогнул и заметно побледнел.

– Я буду говорить. Что вас интересует?

– Всё, что касается королевской четы Тессона, – сказал ему Заг после прочтения очередной записки.

– Сам Аниш нас никогда не интересовал, – пожал плечами жрец, – а помощь в ликвидации королевы мы оказываем, но не столичному храму. Амер Реген не хочет портить отношения с королём, поэтому задействован храм города Старин. Это в пограничной с Ливеной провинцией Зольния. Но я не знаю подробностей.

– А почему до сих пор не убрали Амера?

– Это проще сказать, чем сделать, но работы в этом направлении ведутся. У вас есть ко мне вопросы?

– Пока нет. Возможно, они появятся завтра. Придётся вам немного у нас посидеть. Стража!

– Март был прав, – сказала Ира, когда жреца увели. – Они так и не угомонились. Хорошо, что теперь мы знаем, где нужно проводить чистку.

– Немного это не вовремя, – недовольно сказал канцлер. – У меня сейчас все люди в разгоне.

– А мы не будем этим заниматься, – решила Ира. – Слышали же, что они хотят заодно скинуть и Амера. Думаю, что он не испытает от этого известия большой радости. Передадим ему жреца, и пусть сам чистит свои конюшни. Давайте сейчас для разнообразия допросим женщину.

Женщина, которую привели двое стражников, была бледна и сильно нервничала. Она оделась, но не смогла затянуть заднюю шнуровку, поэтому платье приходилось придерживать руками.

– Назовите имя, миледи, – попросил Заг.

– Вы хотите сказать, что не знаете, кто я? – спросила она, заметно расслабившись. – Меня схватили не по поручению мужа?

– Я могу поклясться в том, что ваш муж не имеет никакого отношения к задержанию! – заверил женщину дознаватель. – Скорее всего, вас забрали по ошибке. Если не хотите, чтобы об этом знал ваш муж, он и не узнает.

– Я Амали Маршен маркиза Мави.

– И какую должность занимает при дворе ваш муж?

– Вы не можете не знать моего мужа! – женщина занервничала ещё больше. – Кто вы?!

Из-за ширмы вышла Ира, которая с приветливой улыбкой подошла к Амали.

– Не нужно так нервничать, маркиза! Ничего не угрожает вашей жизни и чести. Сейчас я отведу вас в достойное вашего положения место, а завтра обо всём поговорим. Заг, на сегодня закончим. Нужно хоть немного поспать, а нашим гостям не помешает подумать о будущем. Завтра с ними будет легче работать. Встаньте, Амали, я хоть немного зашнурую вам платье, а то вы сейчас его потеряете. Всё, теперь можно идти. Ну же! Неужели вам так понравилось в наших подвалах, что вы не хотите их покинуть?

Последнее замечание Иры сделало своё дело: женщина поспешно шагнула в круг врат.

– Это мой личный дворец, – объяснила девушка испуганной маркизе. – Сейчас я отведу вас в гостевые покои и пришлю служанку. Она поможет помыться и лечь спать. А утром мы с вами обо всём поговорим. Да, я не представилась. Я королева Тессона и по совместительству ещё двух королевств. Имя говорить, или вы обо мне уже слышали?

– Миледи, а как же...

– Всё завтра. Не знаю, как вы, а я сегодня ужасно устала и хочу спать. Пойдёмте поскорее, Амали, нам ещё будить служанку. Уже полночь, и слуги давно спят, это только господа не могут себе такого позволить.

– Может, я обойдусь без купания? У меня самой от пережитого закрываются глаза. Я не успела запачкаться в ваших подвалах, а искупаться можно и утром.

– Баба с возу – кобыле легче, – непонятно сказала королева. – Давайте отведу вас в комнаты и развяжу то, что завязала на спине, а то так и ляжете спать в этом платье.

Проснувшись утром, Ира первым делом вызвала амулетом управляющего дворца и приказала ему позаботиться о своей гостье. Второй «звонок» был канцлеру.

– Вы уже не спите, герцог? Вот и хорошо. Вчера мы в спешке сделали глупость. Нужно было пригласить к нам за ширму графа Альбера Дошера. Как ни мало ему известно о Сенгале, его «мало» намного больше того, что знаем мы. Вы помните, как удивилась маркиза вопросу о своём муже? Очевидно, он занимает такой пост, что не знать его не может ни один житель королевства. Вот чтобы так не ошибиться при следующем допросе, вызывайте вашего бывшего посланника в допросную. Мы с королём сейчас позавтракаем, а потом я хотела бы поговорить с маркизой с глазу на глаз. После этого начнём допрашивать остальных.

Ира решила не вызывать маркизу к себе, а поговорить с ней в тех комнатах, где женщина переночевала, надеясь, что там она будет вести себя не так скованно.

– Уже позавтракали, Амали? – спросила она, зайдя в первую комнату, которая была обставлена, как гостиная.

– Да, ваше величество, – поднялась и низко поклонилась маркиза.

При солнечном свете, умывшаяся и посвежевшая, с расчёсанными волосами она выглядела моложе, чем вчера.

– Вот и прекрасно. Давайте тогда обсудим ваше положение, а перед этим договоримся о следующем. Вы говорите предельно откровенно. О нашем разговоре я сообщу только своему мужу и канцлеру, дальше них сказанное вами не уйдёт. Но если не хотите, чтобы я им говорила, то предупредите. У нас с вами приватный разговор, так что давайте обойдёмся без титулов. Я и без вас знаю, что величество, поэтому для удобства разговора называйте меня просто Риной. Для начала ответьте, кто ваш муж. И сядьте вы, ради бога!

– Он первый советник короля Сандера Аман Маршен маркиз Мави.

– Теперь понятно, почему вы вчера так удивились.

– Я не столько удивилась, сколько была напугана.

– С этим понятно. Скажите, Амали, как вы дошли до такой жизни, что побежали искать женских ласк? Хотя, если не хотите отвечать, считайте, что я не задавала этого вопроса.

Женщина густо покраснела и опустила глаза.

– Я вам отвечу... Рина. Когда я три года назад вышла замуж, мужу было уже за семьдесят. Брак политический, но мне-то от этого не легче! Я женщина, и мне уже двадцать лет! Ревновать меня муж ещё может, а вот на любовь его уже не хватает, а я не могу потратить лучшие годы жизни в ожидании того, когда он умрёт!

– Это я могу понять, но...

– Дослушайте, пожалуйста, до конца. Я не сразу дошла до такой жизни. Поначалу долго терпела, а когда терпение истощилось, сошлась с одним молодым офицером нашей охраны. Когда кто-то из слуг доложил об этом мужу, офицер исчез. Его семья до сих пор не знает, что с ним случилось. Я не решилась повторять подобное ещё раз. И что мне было делать? Весёлых домов для женщин у нас нет, а радость могут принести и женские ласки. Муж знал об этом, но его ревность не распространялась на девушек заведения мадам Золи. Мой ответ вас удовлетворил?

– Да, спасибо. Послушайте, Амали, расскажите мне о своём королевстве. А то я знаю только то, что оно сильно отличается от других. В чём основное отличие?

– Объяснить не очень сложно. Это мы к себе почти никого не пускаем, нам самим никто не мешает ездить к соседям. По крайней мере, это так для высшего дворянства. Мои братья были и в Зартаке, и в Тессоне и рассказывали о своих поездках, так что мне есть с чем сравнивать. Основная разница в том, что у вас маги служат, а у нас они правят. Прадед Сандера был сильным магом, он и на все ключевые посты в королевстве подбирал только людей с магическими способностями.

– Так ваш муж маг?

– Ну что вы, был бы он магом, мне не пришлось бы бегать в весёлый дом. Должность первого советника у нас чисто совещательная. Это одна из костей, которые маги бросают высшему дворянству.

– И дворянство с этим мирится?

– За сотни лет к этому привыкли, а те, кто не смог привыкнуть, давно покинули королевство. Сила у магов, поэтому они решают у нас всё. Конечно, знатность и богатство играют свою роль, но только до тех пор, пока вы не перейдёте дорогу кому-нибудь из высших магов. После этого вам останется только бежать, но это удаётся немногим.

– Мне всё-таки непонятно. Разве у вас нет личных дружин?

– Военная сила у дворянства по-прежнему есть, но она ничто против силы магов. Сами они, наверное, не сильнее ваших, но ещё при создании королевства у нас нашли нечто от прежних, что позволяет магам во множестве призывать и подчинять себе тварей из самых разных миров. А многие уверены, что королю подвластен вызов тех тварей, которые некогда опустошили эти земли и уничтожили прежних.

– Поэтому Сандер и ведёт себя так нагло. И как велики его возможности?

– Никто толком не знает, но я думаю, что они не запредельные. Ведь мало вызвать тварей, нужно удержать над ними контроль, в противном случае можешь пострадать не меньше своего противника. А контролировать сознание тварей могут только сильные маги. Чем сильнее маг, тем больше тварей он может подчинить.

– Значит, если выбить ваших магов, с остальными можно договориться?

– В принципе, да, хотя не всё так просто. Значительная часть дворянства поддерживает короля и будет вам враждебна, да и в простом народе давно насаждают превосходство жителей королевства перед остальными кайнами. А маги будут стоять против вас до конца. С вашим приходом они теряют всё. Вам обязательно с нами воевать? Поверьте, что это непросто, а если Сандер поймёт, что проигрывает, и выпустит в королевства смерть...

– Мне не был бы нужен ваш Сенгал, если бы не угроза нашествия от кочевников и от более дальних народов. Бороться с этим в одиночку, да ещё имея в соседях враждебное королевство, готовое в любой момент ударить в спину... Вы знаете, что Сандер принимал у себя посольство из степи?

– В первые об этом слышу. Но я не интересовалась делами государства. Муж должен знать.

– Ладно, с делами государства мы с вами разобрались, теперь давайте поговорим о личных. Что мне с вами делать? Что сделает ваш муж, если я вас верну?

– Скорее всего, ничего. Наверняка он пока никому не сообщил о моей пропаже. Если признаться в этом, нужно сказать, где я была, а это для него позор. А разделаться со мной он не посмеет: моя семья спустит с него шкуру, и не посмотрят на то, что он маркиз и советник Сандера.

– А кто ваш отец, Амали?

– Герцог Дальгар. Моя семья одна из самых богатых и влиятельных в королевстве.

– Как вы думаете, если я вместе с вами появлюсь в доме вашего отца, будет он со мной разговаривать?

–Разговаривать будет, но у вас не получится склонить его на свою сторону. Хоть отцу и не нравится засилье магов, он не станет рисковать положением семьи и собственной жизнью без реальных шансов на победу.

– Ну что же, это уже кое-что. Дело за тем, чтобы получить от вас воспоминания тех мест в доме вашего отца, да и в доме мужа, куда можно было бы открыть врата. Как вы смотрите на то, чтобы стать магом?

– Меня проверяли в детстве и не нашли способностей.

– Способности есть у каждого, их просто нужно уметь пробудить. А у вас они, возможно, будут не такие уж маленькие. Хотите попробовать?

– И вы ещё спрашиваете! Но зачем это нужно вам?

– В первую очередь для того, чтобы получить картинки для привязки врат. Ну и дополнительная демонстрация моих возможностей для вашего отца. У него есть на службе маги?

– Вы шутите, Рина? Маги у нас – это отдельная каста и служат только королю. Они оказывают услуги высшему дворянству, но это обставляется как одолжение и стоит немалых денег.

– А как же лечение? Неужели у вас всех лечат травами?

– Нет, что вы! Лечат магией, но этим занимаются те маги, у которых хватает сил только на лечение. У нас их не считают магами.

– Тогда садитесь и закройте глаза. Всё, теперь вы маг, хотя пока слабый и ничего не умеющий. Вскоре я пришлю к вам наставника, чтобы он срочно обучил вас основам. Для моих целей этого достаточно, но если захотите стать по-настоящему сильной, придётся потерпеть боль, а потом хотя бы три дня усиленно заниматься. Согласны?

– А сильная боль?

– Сильная, но терпеть можно. Да и не так уж долго длится процедура.

– Если вы сделаете меня магом, я постараюсь вам помочь всем, чем смогу!

Ира вернулась в свои комнаты и стала искать амулет связи с верховным жрецом Ашуга. Таких амулетов набралось уже больше сотни. Несколько самых важных она носила с собой, а остальные были разложены на столиках в спальне и гостиной с бирками, на которых были написаны имена владельцев второго амулета каждой пары. Найдя нужный, Ира вызвала Амера, но пришлось ждать, пока он откликнулся.

– Есть важные известия, – сказала она. – Мы захватили жреца Ашуга из главного храма Сенгала, от которого узнали, что они намерены убрать вас и планируют покушение на меня. Мной занимаются жрецы храма в Старине. Я хочу отдать вам этого жреца, а со своими людьми разбирайтесь сами. Его судьба меня не интересует, лишь бы он не оказался на свободе раньше чем через декаду. Как вы на это смотрите?

–Положительно. Я пришлю за ним своих людей. Он у вас в подвалах?

– Да, там. Я распоряжусь, чтобы вам его выдали.

Следующий вызов был Лашу.

–Здравствуйте, мастер! У меня к вам поручение. Заберите в королевских подвалах некоего Сантина Дире. Это тип из вашей вчерашней добычи. Он у нас целый граф и старший казначей Сандера. Нужно срочно сделать из него подобие мага, после чего вытрясти подробности о золотом обозе, который завтра должен прибыть в столицу Сенгала. Нужны сведения по охране и маршруту следования и картинки для постановки врат в удобных для перехвата местах. Потом идёте к моему капитану и берёте у него столько людей, сколько посчитаете нужным. Завтра это золото должно лежать в моих подвалах. Что вы смеётесь? Притащили мне три десятка голых мужиков и думаете, что я успокоилась? Фиг вам! Золото – это только первый щелчок по носу нашего соседа. Он ещё десять раз пожалеет о своей наглости!

После мага Ира вызвала канцлера.

–Здравствуйте, герцог! Вы сейчас где? Уже в допросной? Муж тоже с вами? И граф? Ну тогда и я сейчас присоединюсь. А пока меня нет, распорядитесь, чтобы жреца передали людям Амера, а казначея отдали Лашу.

Последним был вызов директору школы магии Игару Хонишу.

–Здравствуйте, Игар! У меня к вам большая просьба. Нужно направить кого-нибудь из наставников в мой дворец к одной особе. Лучше, если это будет Альбер. Надеюсь, что вы найдёте, кем его заменить. Нет, я не могу отправить к вам эту женщину. Ему нужно найти в гостевых покоях некую Амели. Это знатная дама, так что пусть ваш симпатяга не раскатывает губы. Я не стану возражать, если она сама затащит его в кровать, но только после того, как он вобьёт в её прелестную головку весь начальный курс. Сделаете? Ну и прекрасно!

Закончив всё, что было намечено, Ира перешла в допросную по способу хортов, не открывая врата. Она неожиданно возникла перед канцлером, который испуганно отшатнулся и схватился за сердце.

– Вы бы хоть предупреждали, Рина! – сказал он, пытаясь унять сердцебиение. – Так ведь недолго и помереть! Как это у вас получилось? Врат ведь точно не было!

– Потом объясню, герцог, – смущённо ответила не ожидавшая такой реакции девушка. – Здравствуйте, граф! Давайте садиться, а вы, Заг, распорядитесь, чтобы ввели арестованного.

Поначалу никто из допрашиваемых их не заинтересовал. Гвардейский офицер, провинциальный барон, жрец богини Лади и ещё несколько таких же пленников, не имевших ценности. А потом привели невысокого полного мужчину, при виде которого Ира почему-то сразу поняла, что в их сети опять угодила крупная рыба.

– Назовите себя, – задал стандартный вопрос Заг. – Имя, общественное положение, должность.

– Вы меня не знаете, – утвердительно сказал допрашиваемый, – значит, я не в Сенгале. Судя по последним слухам, все королевства, кроме Ливены, подмял под себя Тессон. Я гость короля Аниша?

– Пока вы пленник, – любезно ответил Заг, – а станете гостем или нет, зависит от вашего поведения. Поэтому советую отвечать на вопросы.

– Да пожалуйста, – пожал плечами допрашиваемый. – Я Колин Лардок, глава крупного купеческого дома Лардоков. Мы не вмешиваемся в политику и помаленьку торгуем со всеми соседями, а излишки средств даём в рост под надёжное обеспечение.

– Это самый крупный из купеческих домов Сенгала, –тихо сказал граф. – С этого Колина можно стрясти большой выкуп.

– А со степью они торгуют? – так же тихо, почти шёпотом, спросила Ира.

– Так они одни со степняками и торгуют. Говорят, отвалили за это право Сандеру крупную сумму.

– Тогда вы посидите здесь, а я допрошу его сама.

Ира вышла из-за ширмы и подошла к дознавателю.

– Уважаемый Заг, – сказала она, не сводя глаз с купца, который тоже рассматривал её с нескрываемым любопытством. – С вашего позволения, я сама допрошу этого человека.

Заг кивнул и уступил ей место за столом.

– Вы догадались, кто я такая, – утвердительно сказала девушка. – Тем лучше, серьёзнее отнесётесь к моим словам. Беседу построим по простой схеме: я задаю вопрос, вы на него отвечаете. Если сильно захочется поговорить, воздержитесь. В конце я предоставлю вам такую возможность, если к тому времени сохраниться желание болтать. Итак, вы торгуете со всеми. И со степью? Какие товары вы продаёте кочевникам?

– Обычно подробности торговых сделок держаться в тайне, – насупился Колин. – Может, вы удовлетворитесь выкупом? За меня много заплатят.

– Говорю в последний раз и больше не буду повторяться, – сердито сказала Ира. – Когда я задаю вопрос, на него следует отвечать. Предложение выкупа является оскорблением, поскольку вы приравняли королевский дом Тессона к шайке разбойников. Итак, я жду ваших ответов, и моё терпение не безгранично. Никто не знает, что вы здесь, и, если мы будем вынуждены перевести вас из допросной в пыточную, из этих подвалов больше не выйдите.

– Торгуем мы со степью, – ответил вспотевший купец.

– И чем вы сейчас с ними торгуете? Когда станете отвечать, не забудьте, что я маг, а на вас нет амулета, поэтому не советую врать.

– Оружием, – выдавил из себя Колин. – В основном это мечи и наконечники для стрел.

– А как же соглашение, запрещающее продавать кочевникам оружие, которое заключили короли кайнов полторы сотни лет назад?

– У нас есть разрешение нашего короля, – ответил Колин. – Разбирайтесь с ним.

– С ним мы тоже со временем разберёмся, – пообещала Ира. – Сейчас пока разбираемся с вами. Вы нарушили договор, и я налагаю на ваш дом штраф в десять миллионов золотом. Естественно, что договоры с кочевниками должны быть аннулированы.

– Мы не сможем выплатить столько, вы нас разорите!

– Ничего, заработаете снова, на этот раз честной торговлей. А вас я отдаю своим магам. Или вы добровольно расскажете им всё касаемо золота вашего дома, или то же самое из вас вытянут они, попутно превратив в идиота.

– Там намного больше десяти миллионов! – завопил Колин.

– Вот видите! – весело сказала Ира. – А ещё прибеднялись, что мой штраф пустит вас по миру. Обещаю, что лишнего постараемся не брать, особенно если вы нам поможете и у нас будет время нормально взвесить золото. Уведите арестованного, за ним придут мои люди.

– В тебе уйма скрытых талантов! – сказал Аниш, выбираясь из-за стола размять ноги. – Нужно подчинить тебе не только армию, но и стражу.

– Ага! – ехидно отозвалась Ирина. – А заодно и всё остальное. Сам тогда чем займёшься? Времени вал, жена занята, наверное, опять вспомнишь старые привычки и начнёшь валять в нашей постели доступных девиц?

Заг отвернулся, а стоявшие у дверей стражники превратились в статуи.

– Королева шутит, граф, – засмеялся канцлер. – Не стоит так смущаться. Заг, давайте сделаем перерыв, а то в моём возраста уже трудно так долго сидеть без движения. Сколько у нас осталось пленных?

– Ещё восемнадцать человек, ваша светлость.

– Надо побеспокоиться, чтобы у нас самих не украли людей! – сказал Аниш. – Сандер хороший ученик, а наши чиновники тоже люди, и ничего человеческое им не чуждо. Он не перебросит вратами армию, но сможет привести магов, чтобы отплатить нам той же монетой. Передайте, Заг, мой приказ в стражу. Пусть с сегодняшнего дня охраняют все богатые весёлые дома.

– Отпугнём клиентов, – заметил канцлер.

– Ничего, – ответил король. – Пусть сидят по домам – целее будут. Победим, потом наверстают.

У Иры загудел амулет связи с Мартом.

– Что у вас опять случилось? – спросила она мага. – Что-то с учениками?

– С учениками всё хорошо, – ответил Март, – а к вам опять пожаловал кот. Тот, у которого были седые волосы. Придёте?

– Сейчас приду, а ты пока чем-нибудь его займи... Господа! – обратилась она ко всем. – Мне нужно ненадолго отлучиться в замок. Можете продолжить без меня, можете прерваться – дело ваше.

Глава 43

–Здравствуйте, Марон, – поздоровалась Ира с хортом. – Очень рада вас видеть, хотя вы, как всегда, пришли не вовремя.

– Так тяжело? – сочувственно спросил он. – Когда у разумного дефицит времени и куча проблем, любые визиты, кроме запланированных им самим, будут некстати.

– Рада, что вы это понимаете, – вздохнула Ира. – Мы получили от одного из своих врагов хорошую плюху и сейчас хотим отыграться. Вроде кое-что начало получаться, но сегодня я узнала, что он мог раскопать древнюю смерть, и теперь нахожусь в некоторой растерянности. Это меня не остановит, потому что я не могу не отвечать на удары, просто неясно, что делать, если он это применит.

– Что за древняя смерть? – нахмурился Марон. – Объясни, а то мне не хочется лишний раз лезть в твою голову.

– Это связано с вызовом тварей из других миров. Когда на эту землю пришли кайны, здесь живой была только растительность. Вся животная жизнь, включая птиц, погибла, погибла и сильная магическая цивилизация людей, которые вызвали катастрофу. Маги нашего врага демонстрируют неизвестные нам знания и имеют возможность вызывать и подчинять себе множество тварей из других миров. Мы тоже можем их вызывать, но только разумных, и с ними каждый раз нужно как-то договариваться и чем-то платить. Поэтому мы это почти не используем.

– Вряд ли это была болезнь, – подумав, сказал хорт. – Нет таких болезней, которые были бы смертельны для всех. Точнее, такие вирусы есть, но они очень долго сохраняются, и от этой болезни пострадали бы и пришельцы. Скорее всего, в ваш мир заманили множество мелких хищных созданий. Удержать под контролем тысячи примитивных существ невозможно, а их популяция могла быть очень большой. Если врата просуществовали долго...

– А птицы? – возразила Ира.

– Твари могли быть и летающими. Да и не могут птицы всё время летать, им нужно отдыхать и чем-то питаться. Достаточно выбить их корм, и они погибнут или улетят. Часто взрывное увеличение численности наблюдается у грызунов, а в большом количестве они опасны даже для крупных животных. И им нетрудно найти путь в замки людей. Конечно, если поставить такую цель, можно защитить жилище и запасти достаточное количество воды и продовольствия, чтобы переждать нашествие, но для этого нужно время. А если всё произошло внезапно...

– И что делать? – беспомощно спросила Ира.

Девушка представила накатывающийся вал крыс, и ей стало дурно. Против них не поможет никакое оружие, а яда потребуется столько, что убьёшь всё живое.Видимо, Марон уловил этот образ и нахмурился.

– У вас уже было такое? – спросил он.

– Нет, – ответила она, сообразив, что он имел в виду. – Нашествия крыс иногда бывают, особенно в слаборазвитых странах, и с ними нелегко справиться, но в основном страдают посевы. Да и мыши тоже... Я где-то читала, что от них удирают даже слоны. Есть саранча, но это насекомое, которое жрёт почти любую растительность. А больше ничего не припомню, кроме пираний, но это рыбы.

– Если ты мне доверяешь, то сядь спокойно и не дёргайся. В прошлый раз я только посмотрел в твоём разуме то, что меня интересовало касательно мёртвого мира. Если хочешь, могу кое-что подсказать, но для этого мне нужно ознакомиться с твоими проблемами и понять, что ты знаешь и можно ли тебе кое-что доверить. Сиди спокойно, это займёт некоторое время и может быть неприятно.

Ира расслабилась и сидела, гоня от себя упорно возвращающуюся мысль о том, что зря она доверила свой рассудок незнакомому, да ещё и чужому существу. Но было в нём что-то такое, что располагало к откровенности и гнало прочь неуверенность и страх.

– Ира, проснись! – разбудил её голос хорта.

Не сразу, но до неё дошло, что он обратился по имени и на русском языке.

– Вот, – улыбнулся он. – Прихватил твой родной язык. Такое бывает при глубоком изучении личности.

Ира посмотрела на часы и нахмурилась. Она спала целых пять часов. Муж уже, наверное, волнуется, и сегодняшние планы полетели псу под хвост.

– Я больше не задержу, – перешёл на мыслеречь Марон. – Слушай внимательно. Я ознакомился по твоей памяти с миром Земли. Очень странный и во многом дикий мир, но он для нас не опасен. Единственная угроза – это врата, через которые идёт ваш обмен товарами. Но если тебе удастся то, что задумала, и этой угрозы больше не будет. Я принёс в помощь одно заклинание, которое поможет не занести сюда серую смерть. Это немного изменённое, уже известное тебе заклинание свечения тела, только при его применении свечение происходит в ультрафиолетовом диапазоне. Оно очень сильное, поэтому частицы пыли должны разрушиться на теле и внутренней поверхности одежды. Нужно только закрывать глаза и не держать заклинание долго, а то получишь ожоги. В ваших единицах измерения минута – это крайний срок. И глаза должны закрывать и те, кто будет поблизости. Запоминай. Всё? Тогда слушай дальше. Мы консультировались насчёт серой смерти с одним видом разумных, которые добились больших успехов в создании мёртвой техники. На основании того, что ты нам рассказала, они сделали вывод, что эта пыль не что иное, как скопление миниатюрных электронных устройств, запрограммированных на разрушение живой ткани, используя которую, они воспроизводят себе подобных. Предкам как-то удалось создать на мёртвой основе что-то вроде болезнетворных микроорганизмов. По нашей просьбе эти разумные разработали и изготовили устройства, которые испускают лучи, уничтожающие любую электронику. Одно из таких устройств я принёс для тебя. Положишь его рядом с вратами, и оно кратковременно облучит всё, что из них выйдет. Людям это не нанесёт вреда, а для серой пыли должно быть губительно. Поэтому и ты возвращайся сюда только через эти врата. Если будешь использовать другие, не пренебрегай ультрафиолетом. Теперь то, чем я могу тебе помочь. Запоминай заклинание. Его можно использовать только в случае крайней необходимости и только к неразумным тварям, например, если этот Сандер действительно призовёт вал какой-нибудь мелкой зубастой мерзости. Заклинание вызовет у всех тварей, до которых ты сможешь дотянуться, приступ неконтролируемой ярости, и они вцепятся в глотки друг другу. Используя проницаемость и аруса, ты сможешь очистить большую территорию и закрыть врата, если они ещё будут открыты. Второе заклинание касается возможности прямого считывания образов из памяти. Такое не рекомендуется давать в чужие руки, но я уверен, что ты не станешь злоупотреблять. Используй только для того, чтобы считать у других нужные тебе образы для постановки врат. Больше ничего давать не буду. Это твоя борьба, и у тебя достаточно для неё сил и средств. Я навещу тебя после того, как ты закроешь врата в мёртвый мир, а потом больше не буду мешать. Если захочешь увидеться, придёшь к нам сама.

– Спасибо! – сказала Ира, которая наконец прогнала сонливость и противную слабость. – Вы не возражаете, если я навещу погибший город ящеров и наберу там чешую и предметы для моего мира? Там их много ещё целых, а наши легче перенесут закрытие врат.

– Никаких возражений, – кивнул Марон. – Если Собиратели затащили с собой серую пыль, за двести лет в условиях пустыни её частицы давно погибли. Но на всякий случай всё-таки обработай предметы ультрафиолетом.

– У меня есть вопрос по поводу подруги. Она хочет стать магом, но я опасаюсь применять к ней рассчитанное на хортов заклинание. На людей оно действует нормально, но я не знаю, как будет действовать на шуру.

– Я думаю, что точно так же. Оно действует не на мозг, а на сознание, а у тех, кого ты зовёшь шурами, оно очень сходное с вашим.

Как только хорт ушёл, Ира сразу же связалась с мужем.

– Наконец-то! – обрадовался Аниш. – А то ушла, и ни слуху ни духу. Я недавно вызывал тебя амулетом и уже хотел всё бросить и идти в замок.

– Извини, – сказала она. – Я не могла отозваться. Вы продолжили допрос?

– Да, по-быстрому прогнали всех захваченных. Попались два полезных пленника, а остальные не представляют интереса. Ты когда возвращаешься?

– Сейчас прибегу и вместе пойдём обедать.

– Ты какая-то не такая, – заметил Аниш, когда они шли в трапезную. – То была злая и напряжённая, как тетива лука, а сейчас смягчилась и расслабилась. В замке что-то случилось?

– Мне опять помогли. Помнишь статуэтку, которая у меня была?

– Конечно, помню, и мне жаль, что ты её отдала. Я ещё никогда не встречал столько чувств, воплощённых в мёртвом предмете. Глядя на неё, я понял, почему тебе не хватает скульптуры. А к чему этот вопрос?

– Женщина и ребёнок, которых запечатлели в той статуэтке, не люди, а относятся к народу хортов. Они чем-то напоминают наших кошек. Мой Страшила говорил, что это драчливый народ, а на деле они оказались намного лучше людей. Я сделала глупость и подставила под удар их мир. Мои соотечественники на их месте уничтожили бы меня, чтобы убрать потенциальную угрозу на будущее. Мне не поверили бы и предпочли бы не рисковать. А эти смогли заглянуть в душу и не только не тронули, наоборот, возятся со мной и помогают существу другого вида. В этом они лучше нас. А сегодня мне дали средство, которое может помочь, если Сандер решится впустить в наш мир смерть, и ещё кое в чём помогли. Наверное, из-за этого я и расслабилась. Приятно сознавать, что есть кто-то более сильный, чем я, кто в трудную минуту помог, ничего не требуя взамен. Они и к себе приглашали. Обязательно схожу, как только разделаемся с Сандером и кочевниками. А что за две перспективные личности вы нашли? Расскажи в двух словах.

– Разве что в двух. Первая личность – это брат жены одного из близких к королю магов. В семье жены этого мага нет никого с магическими способностями, но он в неё влюбиться и наплевал на то, что у детей может не быть дара, и на мнение родственников. Через этого молодого человека можно выйти на самого мага, а я считаю, что, прежде чем драться с магами Сандера, нелишне с ними поговорить. Конечно, не тебе и с соблюдением мер предосторожности. Второй – это молодой авантюрист, у которого имеется немного магических способностей и проблемы с деньгами. Их у него почти нет, а запросы велики. Мы обратились за помощью к Лашу, который сказал, что сможет подтянуть парня до приличного уровня. Если перед этим взять с него клятву, а после всего обеспечить золотом, получим прекрасного агента в Сенгале. Если нельзя отправлять туда своих людей, остаётся только вербовать сенгальцев.

– А остальные?

– Остальные не представляют интереса. Сотрудничать не хотят, кто из страха, а кто и из принципа. Они уверены в том, что Сандер скорос нами разделается.

– Ну и чёрт с ними, пусть сидят. Нам хватит тех, кого взяли в работу. Удачно сходил Лаш. Обоз с золотом заберём себе, в этом у меня нет сомнений, а вот с купцом может не получиться. Но если получится, мы сильно увеличим золотой запас и отобьём у купцов желание торговать со степью.

– Мы с канцлером посовещались и решили, что через два дня, когда обучим первую группу солдат, направим их в Ливену с целью захватить до дождей как можно больший плацдарм для весеннего наступления и обозначить там наше присутствие. Если дожди запоздают, они смогут почистить от всякой швали часть территории. Если займём баронские замки вблизи границы и построим форты, уже в этом году сможем контролировать почти половину территории, учитывая и герцогство Воля. Твои врата – замечательная штука. Никто, кроме нас, не может так быстро перебрасывать людей и необходимые грузы.

– А когда возьмёмся за остальную армию?

– В ближайшие несколько дней выведем для этих целей из Сардии пятьсот бойцов. Больше пока не получается: слишком рискованно. Наше влияние там укрепляется, но медленнее, чем хотелось бы. Рина, ты обойдёшься без Лаша?

–Нежелательно, а зачем он тебе?

– Хотел послать его в Ливену на пару с генералом Соргом. Он в этом королевстве как рыба в воде. Боюсь, что без него генерал мало что сделает. С местными нужно не столько воевать, сколько договариваться. Успеть бы только до дождей.

– Для такого дела отдам, – вздохнула Ира. – Я тогда отправлю с ним и Аглаю, только сначала сделаю из неё мага.

– А успеешь за два дня?

– Способности разбужу и каналы почищу, а дальше пусть учит Лаш. Опять повара приготовили кашу. Как я соскучилась по картошке! А ведь хотела взять на посев, замоталась и забыла.

– Не знаю, что за картошка, но с твоими овощами ничего не получилось. Канцлер говорил, что что-то проросло, а потом ростки завяли.

– Потому что неправильно сажали. Надо попросить агронома, пусть он и разбирается, что не так. Но это уже ближе к весне. Слушай, здесь только начинается осень, а у нас там в самом разгаре зима. Как я соскучилась по настоящей зиме!

– Что может быть хорошего в зиме? – не понял муж.

– В вашей – ничего, а у нас зимой навалит снега по пояс, да ещё с морозом!

– Жуть! – передёрнул плечами Аниш.

– Ничего ты не понимаешь! Знаешь, как здорово кататься на лыжах? У вас не только лыж, даже слова для их обозначения нет. Едешь на них по снегу с горки, аж ветер в ушах свистит! А как здорово кататься по льду на коньках! У меня были снегурки, так я даже на них научилась делать прыжок в пол-оборота! Отец обещал купить канадки, но так и не успел. Даже в пурге есть своя прелесть. Лежишь дома в тепле, свет погашен, а за окном свистит ветер, раскачивает фонарь, и в его свете, кружась, несутся снежинки. А утром выйдешь на улицу, и везде лежит блестящий на солнце снег. Такую красоту даже жалко топтать. Вижу, что не понимаешь и не поймёшь, пока сам не увидишь. Когда у нас всё установится, нужно взять тебя на Землю и показать.

– А что у вас есть хорошего, кроме снега?

– Эх, зря я открыла перед тобой душу: тёмный ты человек. Не нравится снег? Тогда летом поедем на море. Там тепло, голубой простор без конца и без края, чайки и свежий ветер! Лежишь на горячем песке и слушаешь шум набегающих волн. Это не передать словами, нужно видеть самому. А я здесь сколько уже живу, а в Сте так ни разу и не искупалась. Имею собственный замок в лесу, а за лето ни разу не сходила за грибами. А ты знаешь, как я люблю их собирать? Почему так получается, что правителям не доступны обычные человеческие радости?

– Что-то вы, Рина, не столько едите, сколько разговариваете, – сказал подошедший к столу канцлер. – Всё уже остыло.

В трапезной были подавальщики, поэтому он не стал обращаться к ней на ты.

– Она нахваливает мне свой мир и обещает показать. Снег меня не сильно прельщает, а море я посмотрел бы.

– Море у нас когда-то было своё, – вздохнул канцлер. – Я ещё мальчишкой читал немногие дошедшие до нас с той поры книги. Как там всё красиво описывается. Увидеть бы хоть один раз, а потом можно и умереть.

– Это вы сказали, герцог, или я ослышалась? – удивлённо уставилась на канцлера Ира. – От кого другого готова была такое услышать, но не от вас!

– А я разве не человек? – обиделся старик. – Или никогда не был мальчишкой? И что вы заладили: «герцог, да герцог», как будто у меня нет имени!

– Извините, Лён, – ответила девушка, – просто я так привыкла. А люблю я вас не меньше, чем мужа, только по-другому.

– Меня уже давно все женщины любят по-другому, – вздохнул канцлер. – Ну вот, вас упрекал, а сам разболтался.

– Могу и вас сводить на море, – пообещала Ира, – только летом и если пообещаете не умирать. Пошлю Страшилу на побережье, чтобы он нашёл укромное безлюдное место, тогда и сходим, а он нас посторожит.

– Интересное предложение, – сказал канцлер, – но давайте сначала доживём до лета. Может быть, нам с вами будет не до того. Раз уж мы не столько едим, сколько разговариваем, давайте решим, что будем делать с ненужными нам сенгальцами.

– А что с ними делать? – удивилась Ира. – Пока не закончим работу с остальными, этих нельзя отпускать, вот пусть и посидят в наших подвалах. Или у нас мало камер? С другой стороны, они не преступники, поэтому предлагаю улучшить условия содержания. Поставить нормальные кровати и кормить из дворцовой кухни хорошей пищей, а не тем, что там обычно дают. А попутно пусть ваш граф поспрашивает их о тех сторонах жизни сенгальцев, изучить которые он не мог из-за условий работы. Большинство ответит на безобидные вопросы, а для нас с вами хоть какая-то польза.

– Так и сделаем, – согласился канцлер. – Тогда я сейчас распоряжусь, а потом займусь теми солдатами, которые мы собираемся выводить из Сардии для перевооружения. А вы, Рина, чему посвятите остаток дня?

– Мне нужно поработать с теми сенгальцами, которых я забрала к себе, посетить Лаша и заняться с Аглаей.

– Скажи Лашу, чтобы зашёл ко мне, – попросил муж. – Мне нужно посоветоваться с ним по поводу занятия Ливены.

Первым делом Ира решила заняться Аглаей. Шура вместе с Игорем и остальными землянами по-прежнему жила в особняке. Проще было туда сходить, чем искать амулет связи. Аглая оказалась в саду на одной из скамеек.

– Здравствуй, – поздоровалась она с Ирой. – Наслаждаюсь теплом и солнцем. Когда пойдут дожди, так не посидишь.

После их последнего разговора шура перестала наедине придерживаться этикета.

– По лицу не видно, чтобы ты наслаждалась, да и солнце уже почти зашло. Пойдём в твою комнату, принцесса, буду делать из тебя мага.

– Узнала? – вскочила со скамейки Аглая.

– Да, сказали, что для этого заклинания вы не отличаетесь от нас, поэтому сейчас сделаю всё, что зависит от меня, а учить будет Лаш. Дня через два вы с ним отправляетесь в Ливену вместе с армией.

– Здорово! Я хочу попросить отправить ко мне Игоря, как только он освободится от обучения солдат. Сделаешь?

– Отправлю, но учти, что ему здесь вкалывать не меньше декады. Я попрошу Лаша прийти для передачи опорных точек для врат, а на обратном пути захватит Игоря.

«И за что мне каждый раз такое терпеть? – десятью минутами позже думала Ира, глотая льющиеся из глаз слёзы. – И ведь могла, дура, спросить у хорта, но не подумала. Они когда-то применяли это заклинание, наверняка что-то придумали, чтобы так не страдать. Почему мы все крепки задним умом?»

Шура терпела боль молча, лишь иногда скрипела зубами.

– Закончили! – поднялась со стула Ира. – Маг из тебя получится не сильный, но и не слабый. Лаш научит всему, что необходимо, кроме тех заклинаний, которым учу только я. Но там нужно приносить клятву. Извини, но в этом я никому не делаю поблажек.

– Ты плакала? – сказала Аглая. – И губы покусаны! Ты ведь тоже терпишь эту боль вместе со своими учениками! Как можно постоянно такое терпеть? Ты знаешь, что сокращаешь свою жизнь?

– А куда деваться? – ответила Ира, вытирая платком лицо. – К тому же моя боль поменьше вашей. Ладно, Лашу я о тебе скажу, а завтра договаривайтесь сами, у меня много других дел. Хотя завтра Лаш будет занят. Давай я предупрежу директора школы, чтобы в твою голову записали обязательный минимум. Его освоишь сама, а мастер займётся серьёзными заклинаниями.

После Аглаи Ира решила заняться Амали, но с этим пришлось повременить. Когда девушка открыла дверь в гостевые комнаты, в которых поселили маркизу, услышала доносившиеся из спальни женские стоны и поспешно вышла.

«Вот неугомонная! – подумала она о своей гостье-пленнице. – Хоть бы двери закрыла. И Альбер тоже хорош! Если он не успел научить её основам, я им покажу любовь! Теперь придётся заниматься казначеем».

Амулет связи с Лашем всегда был с собой.

– Лаш, как у вас идёт подготовка к завтрашнему мероприятию? Раскололи Сантина Дире?

– Он до сих пор не может прийти в себя, после того как стал магом, поэтому для меня не составило труда уточнить время и маршрут транспортировки золота. Нужные картинки получил и озадачил Сантора. Ваш капитан уже подготовил группу и хочет пойти с ней сам. По-моему, он засиделся и хочет размяться.

– Значит, моей помощи не требуется? Ну и прекрасно! Вам не сообщали о походе в Ливену? Тогда сообщаю я. Через два-три дня решено послать туда часть сил. Вас король тоже хотел бы там видеть, а сегодня он желает с вами проконсультироваться по этому походу. Да, я отправляю с вами Аглаю. Магом её уже сделала, а завтра немного подучат в школе. В остальном я рассчитываю на вас.

«Ну что же, – подумала Ира, – раз я там не нужна, остаётся заняться купцом. Вот кто бы мне раньше сказал, что я буду готовить грабёж в особо крупном размере и почти на законном основании!»

Главу торгового дома Лардоков поместили в одну из тюремных камер в подвалах столичного дворца Ирины. Когда во дворце проводили ремонт, по распоряжению хозяйки отремонтировали и камеры, и обставили их новой мебелью, поэтому, когда Ира увидела Колина, он лежал на вполне приличной кровати, умытый, побритый и накормленный едой, приготовленной на её дворцовой кухне. Увидев королеву, купец поспешно вскочил и поклонился.

– Ну как, Колин, ощутили разницу между моими подвалами и королевскими? – с улыбкой спросила Ира.

– У вас лучше кормят, – согласился он. – Но ваша кормёжка не тянет на десять миллионов.

– Вы нарушили договор и попались на горячем. Я хочу на вашем примере показать всем домам, что так поступать чревато большими неприятностями. Поэтому не ждите послаблений в части наказания.

– А о чём нам тогда разговаривать?

– Давайте я для наглядности распишу два варианта развития событий, а уже потом решите, нужно вам со мной разговаривать или нет. В первом варианте мы идём в ваш дом, и вы честно платите наложенный мной штраф.

– Плохой вариант! – охарактеризовал предложение королевы купец.

– Не спешите с выводами, вы ещё не слышали второго. В нём происходит то же самое, но мы идём без вас. Естественно, что нам окажут сопротивление охрана и нанятый маг, да и ваши сыновья не останутся в стороне. Нас это не остановит, но дело примет такой оборот, что мы не будем оставлять живых свидетелей. Разве что оставим детей, стерев им память о случившемся. И сделаем это только в том случае, если останется время. А выборочное стирание памяти, да ещё в спешке... Одним словом, я не очень надеялась бы на счастливый исход. И ещё один момент. Во втором варианте не остаётся живых владельцев золота, так что нам не будет смысла его отсчитывать и оставлять лишнее в вашем хранилище. Если уцелеют ваши внуки, я обещаю разыскать их после победы и обеспечить будущее. Оставлять для них золото нет смысла: всё равно разворуют. Что вы так побледнели? Первый вариант уже не кажется таким плохим?

– Вы этого не сделаете!

– А почему, собственно? Кочевники собираются с нами воевать, а вы им в этом помогаете. В кого полетят сотни тысяч стрел, наконечники для которых вы обязались им продать? Ваш король пытается натравить на нас степь, а сам думает остаться в стороне. Я не буду говорить о том, что это глупо и недальновидно, что после нас наступит ваш черёд. Он надеется на магию, но у кочевников достаточно своих магов. А ведь в случае нашего поражения в степь потянутся караваны невольников из женщин и детей. Десятки тысяч кайнов угодят в рабство, причём с вашей помощью, Колин! Так с какой стати я должна жалеть вашу семью? Назовите мне хоть одну причину, а я послушаю. И учтите, что мне не составит труда вытянуть из вас, где лежит золото, где ключи от замков и в каком из двух секретеров находится амулет, отключающий магическую защиту.

– И что я скажу семье?

– Скажете, что крупно залетели и, спасая им жизни, расстались с частью золота. У вас останутся ваши жизни и достаточный капитал, чтобы продолжить дело. И урок того, что есть вещи дороже золота.

«Пожалуй, и это золото получится забрать, – думала она, поднимаясь по лестнице из подвалов. – Завтра пусть работает Лаш, а дом Лардоков я навещу послезавтра. Сейчас займусь Амали. Два мага за день – это многовато, но затягивать с ней нельзя. Надеюсь, что они уже угомонились».

Альбера в комнатах Амали уже не было, а сама маркиза, уставшая и умиротворённая, спала на развороченной постели.

«И как её сейчас подвергать боли? – подумала Ира, глядя на улыбающуюся во сне женщину. – Надо было посылать к ней не Альбера, а Зага Гальмина. Придётся отложить это дело на завтра. Ладно, воспользуюсь случаем и отдохну. У меня до сих пор шумит в ушах от общения с Мароном».

Не создавая врат, она ушла в свою гостиную в королевском дворце. Там в это время муж беседовал с Лашем.

– Мне показалось, или вы действительно не использовали врат? – спросил удивлённый Лаш, когда королева внезапно возникла посередине комнаты.

– Не показалось, так и было, – ответила Ира. – Это новое заклинание, которое я узнала совсем недавно. Завтра покажу. Но многим давать не буду, довольно с них врат. Вы ещё не всё обсудили?

– Всё, что хотел, я уже узнал, – сказал Аниш, – а детали он обсудит с генералом Соргом. А что?

– А то, что я сильно устала и не очень хорошо себя чувствую. Это связано с магией и не убирается, поэтому я иду спать, а вы, если будете беседовать, постарайтесь делать это тише. И ужинай без меня.

Глава 44

Утром, едва закончили завтракать, пришёл вызов от Лаша.

– Рина, вы нормально себя чувствуете? Вот и хорошо. Не хотите немного развлечься? Я так и думал. Тогда идите вратами в мою комнату, мы с Сантором вас ждём.

– Ну и что у вас здесь такого, чтобы я меняла свои планы? – спросила девушка, появившись в центре большой комнаты мага.

– Эффектно! – оценил капитан. – Как вы это делаете?

– Это те же врата, только для самого себя, – объяснила Ира. – К сожалению, у вас, Сантор, не хватает сил на врата, не хватит и на это. Мага из вас не получилось.

– Могу залечить раны, а это уже неплохо, да и проживу дольше, за что огромное вам спасибо. Хватит говорить обо мне, вы лучше послушайте, что придумал наш мастер.

–Первоначально хотели подкараулить обоз в удобном месте, расстрелять охрану и переправить золото, – начал рассказывать Лаш, – но нашим дружинникам такое не по нраву. Стрелять из снайперской винтовки в ничего не подозревающих людей – это самое настоящее убийство. Они, конечно, выполнят приказ...

– И что же вы придумали?

– Мы выбрали удобное место, где с дороги некуда свернуть. Она огибает холмы, а потом идёт прямо, никуда не сворачивая. Обочины с обеих сторон густо заросли колючим кустарником, поэтому этот участок дороги считается безопасным. Засаду устроим на последнем холме. В обозе только один маг, его единственного и нужно застрелить, а потом запустим заклинание, вызывающее страх у лошадей. Они, естественно, взбесятся и понесутся в единственно доступном направлении – прямо по дороге, а там вы поставите большие врата. Предварительно мы прокапаем небольшую канаву, чтобы их можно было заглубить, а то колёса возов могут не войти в контур. При солнечном свете врата видны слабо, да и не до них будет всадникам и обозникам. До врат они не справятся с лошадьми, так и влетят на нашу территорию.

– А куда думаете поставить врата?

– На площадь перед вашим дворцом и поставим, – ухмыльнулся Сантор. – Представляете эффект? Да и золото меньше носить. По-моему, очень хороший план, только нужна ваша помощь, ни у кого другого не хватит сил на такие врата.

– До чего я докатилась! – покачала головой девушка. – Занимаюсь банальным грабежом.

– Вы не правы, Рина, – сказал Лаш. – Вот если бы вы проделали такое до нападения магов Сенгала на особняк нашего посланника, при всей моей нелюбви к Сандеру я назвал бы подобное грабежом. Сейчас же король Сенгала своими действиями фактически объявил нам войну. Вырезанный патруль гвардейцев – это только начало. Даже если мы не ответим, он на этом не остановится. Так что пусть ваша совесть будет спокойна. Это не грабёж, а военный трофей.

– Если звали меня, надо полагать, что у вас уже всё готово.

– Да, ждали только вас.

– И сколько у нас времени в запасе?

– Трудно сказать, – ответил Лаш. – По нашим прикидкам, от двух до шести часов, поэтому лучше сделать заранее и уйти, а засада на холме пусть ждёт.

– А если кто-нибудь поедет по дороге раньше обоза? – с сомнением спросила Ира.

– Там нет поселений, – объяснил Лаш, – а по дороге к рудникам ездят очень редко.

– Ладно, – решила Ира. – Лаш, сбрасывайте картинку и пошли на площадь. Засаду на холм уже вывели? Кто там из магов?

– Засада уже там, а из магов я послал Лара и Олина Орма. Сын поработает, а отец его подстрахует. Запоминайте картинку.

Небольшая площадь перед дворцом была очищена дружинниками от прохожих. Ира ставила врата, учитывая, что разогнавшимся всадникам необходимо место, чтобы остановиться. Светящийся круг был едва виден в ярком солнечном свете.

– Да, они почти не видны, – сказал Сантор, обойдя вокруг врат. – Плохо, что не просвечивают, но у сенгальцев не будет времени что-либо сделать.

– Пошли, – поторопила их Ира. – Где ваши землекопы?

– Работают под охраной на той стороне, – ответил Сантор.

Они втроём вышли на узкую пыльную дорогу, с обеих сторон которой стеной росли колючие кусты, и Ира убрала врата.

– Зачем вы это сделали? – спросил Сантор, имея в виду ликвидацию врат.

– Врата нужно привязывать к канаве, – объяснила ему девушка. – Ваши люди её уже прокопали.

Пять дружинников с лопатами под охраной трёх товарищей продолбили поперёк дороги неширокую канаву глубиной в полметра.

– Столько хватит, или копать ещё? – спросил Рину старший из дружинников. – Земля твёрдая как камень.

– Хватит! – решила Ира. – Ставлю врата, и уходим. Интересно посмотреть, чем закончится ваша затея, но я не могу ждать полдня.

Воз Орада ехал самым последним в обозе, и ему приходилось время от времени сплёвывать на дорогу серую от пыли слюну и прикладываться к фляге с водой, чтобы вконец не пересушить горло. Единственное преимущество заключалось в том, что маг сел не к нему, а на первый воз. Магов Орад боялся, особенно сильных, которые не считали таких, как он, людьми. Такой, если что не понравится, убьёт и пойдёт себе дальше, а на воз посадит кого-нибудь из всадников. На его памяти такое уже случалось. Он опять сплюнул и оглянулся. Возы поднимали за собой шлейф медленно оседающей пыли длиной шагов в сто, и те всадники охраны, которые должны были ехать сзади, с согласия офицера перебрались вперёд. Всё случилось, когда обогнули невысокие холмы. Орад услышал сухой треск, и сидевший на первой повозке маг слетел с неё на дорогу и остался лежать неподвижно. Раздалось дикое ржание лошадей, которые вмиг обезумели. Повозка рванулась так, что возчик чуть сам не отправился на дорогу вслед за магом. Всадников уже не было видно. Лошади изо всех сил рвались вперёд. Внезапно перед глазами Орада мелькнуло что-то разноцветное, и в следующий миг его воз грохотал колёсами по мощёной булыжниками площади. Оторопевший возница выпустил вожжи, но кони уже начали успокаиваться, перешли с бега на шаг и остановились.

– Сестра! – В гостиную влетел раскрасневшийся Серг. – На площади такое творится!

– Прибыло золото? – догадалась Ира и опустила на пол недовольно пискнувшего Малыша. – Посидел и хватит, а то у меня болят колени.

– А ты уже знаешь? – разочарованно спросил мальчишка.

– Нет, не знаю, – улыбнулась она. – Просто предполагаю. Много там золота?

– Сантор сказал, что миллиона на два. Его носят в подвал обозники и солдаты Сандера. Все, кроме офицера. Он сошёл с ума, пытался стрелять из арбалета, а когда отобрали, полез на Сантора с кулаками. Дружинники связали, так он так ругается, что заслушаешься. Я не знаю и половины таких слов.

– Тебе и не нужно слушать ругань. Ты прибежал рассказать о золоте или по делу?

– Я за следующим списком слов.

Серг четвёртый день усердно учил русский язык. Первые два дня он даже сумел выпить отвар и выучил много слов, но на третий было принято решение учить их обычным способом без «этой отравы». Память у него была прекрасная, и в день в ней намертво оседало полсотни слов.

– Держи, – передала ему Ира стопку листов. – Здесь задания сразу на несколько дней. Написала, пока есть время. А сейчас, извини, мне нужно заниматься делами.

– А кто эта красивая женщина в гостевых комнатах? Раньше я её не видел.

– Рано тебе засматриваться на женщин! – взъерошила ему волосы Ира. – Это маркиза и моя гостья. Я к ней и иду.

– Можно поиграть с Малышом?

– А как же книги?

– Я уже прочитал всё интересное в библиотеке, а для книг в замке ещё плохо знаю язык.

– Возись, если он от тебя не сбежит, а я пошла.

Амали была одна и обрадовалась, увидев Иру.

–Здравствуйте, ваше величество! А я думала, что вы так заняты, что забыли обо мне.

–Здравствуйте, маркиза, – ответила Ира. – Я, конечно, человек занятой, но пока ещё не в том возрасте, чтобы забывать. Просто, когда я освободилась, заняты оказались вы. Надеюсь, Альбер прошёл с вами начальный курс?

– Да, – покраснела Амали. – Мы всё выучили.

– Тогда вами займусь я. Это больно, но постарайтесь терпеть. У вас очень мало сил, и без этой процедуры нет смысла в дальнейшей учёбе. Давайте я расшнурую вам платье. Снимайте с себя всё и ложитесь на живот спиной ко мне, я прикрою простыней. А теперь терпите!

Терпеть боль маркиза не могла. Она плакала, кричала и рвалась с кровати, и Ире приходилось удерживать её силой, хотя, по мнению девушки, боль была не такой уж и сильной.

– Уже всё, – сказала она всхлипывающей женщине. – Возьмите платок и вытрите слёзы. Хорошо, что я отослала слуг и они не слышали ваших криков. Ну вот, могу вас поздравить с тем, что стали сильнее раза в три.

– А что вы делали? – спросила Амали.

– Не знаю, – призналась Ира. – Раньше думала, что эта процедура только чистит каналы, по которым течёт сила, но, когда научилась делать магов из таких, как вы, заметила, что заклинание само их очищает. Процедура всё равно оказывает эффект, значит, дело в чём-то другом. Сегодня отдыхайте, а следующие три дня займётесь учёбой. После этого навестим вашего отца.

Закончив работать с маркизой, она связалась с канцлером.

– Лён, вы можете передать мне на час Алина? Нужно поработать с заключёнными, и может потребоваться его помощь.

– Конечно, Рина. Он был у себя, так что я сейчас пошлю за ним Стефа. Куда мне направить шевалье?

– Пусть идёт в допросную, я буду там.

Допросная комната была единственным помещением в подземелье королевского дворца, куда можно было попасть вратами, поэтому она охранялась усиленным нарядом стражи.

– Пусть сюда приведут шевалье Мерна, – распорядилась Ира. – И пропустите шевалье Нэлу, он мне нужен для дела.

Проследив взглядом за бросившимся выполнять приказ стражником, она села за стол и приготовилась ждать. Сильного мага из Алина не получилось, и ему приходилось добираться до допросной комнаты на своих двоих по длинному коридору, да ещё через посты стражи. Видимо, делал он это бегом, так как успел зайти в комнату раньше, чем доставили арестованного.

– С кем вы собираетесь работать, миледи? – спросил Алин, сев с её разрешения на место дознавателя.

– С Радом Мерном, – ответила Ира. – Сейчас его доставят. Канцлер считает, что из него может получиться перспективный агент в Сенгале, и что для этого достаточно поманить магией и золотом. Саш смотрел парня и разглядел неплохой потенциал. У меня выдалось время, вот и решила посмотреть сама, что он собой представляет.

– Я был при его допросе, – сказал Алин. – Наш канцлер, конечно, большой знаток человеческих душ, но, по-моему, он ошибся. Этот шевалье не откажется от силы и золота, но только при условии, что никто не станет претендовать на его свободу. Амбиции у него большие, но во главу угла ставит свои принципы, и главный из них – это свобода.

Дверь отворилась, и два стражника ввели молодого человека довольно неряшливого вида.

– Задержанный Рад Мерн! – доложил один из стражников, в то время как второй толкнул парня на стул.

– А почему он у вас в таком виде? – спросила Ира. – Ему не дают бритвенных принадлежностей?

– Я не бреюсь сам! – заявил заключённый. – В знак протеста!

– И против чего вы протестуете? – спросила девушка.

– Против ограничения свободы, против чего же ещё? – удивился вопросу Рад.

– У вас, шевалье, есть возможность хоть сегодня покинуть наши подвалы. Вам говорили, что у вас неплохие способности к магии?

– Мне много чего говорили, но каждый раз, что-то обещая, обставляли это совершенно неприемлемыми для меня условиями. Я не буду давать никаких клятв и не собираюсь на вас работать.

– А в чём причина? – полюбопытствовала Ира. – Любовь к свободе?

– И это тоже, – согласился шевалье, – но главное в том, что я не верю в вашу победу над нашим королём. Связавшись с вами, я буду жить ярко, но недолго. Меня это не устраивает, лучше уж посижу в ваших подвалах.

– Ну что же, по крайней мере, честный ответ. Я не собираюсь убеждать вас в своей правоте, продолжайте сидеть. Уведите этого арестованного и доставьте сюда Адера Сажена!..К сожалению, вы были правы, Алин, – сказала Ира, когда стражники увели Рада. – Демон с ним, пусть сидит.

Приведённый мужчина был тщательно выбрит и выглядел аккуратным, насколько это было возможно в тюремных условиях.

– Адер Сажен! – назвал его имя стражник.

Его напарнику не пришлось толкать заключённого, так как он сам торопливо сел на стул.

– Что вам обещали, Адер? – спросила Ира.

– Мне сказали, что сделают магом, если я соглашусь вспомнить для вас места в доме мужа моей сестры, куда можно безопасно пройти вратами.

– Не буду я делать из вас мага, – вздохнула Ира. – Долго, хлопотно, да и больно. У меня есть более простая возможность посмотреть нужные образы. После этого мы с вами туда прогуляемся. Мне не нужна ваша помощь, просто верну вас сестре. Надеюсь, что после этого её муж не сразу бросится в драку. Не хотелось бы, возвращая вас, тут же делать её вдовой. Посидите спокойно. Так, особняк защищён от постановки врат. А парк?

– Я не маг, но друзья Гора и он сам при мне неоднократно ставили в парке свои врата.

– А почему ваш свояк не живёт в родовом дворце?

– Из-за сестры. Их брак не понравился его семье.

– А как на брак с вашей сестрой отреагировали его друзья?

– Мне трудно сказать: я там редкий гость. По-моему, их у него поубавилось.

– Всё намного хуже, чем я думала раньше, Алин, – сказала Ира, когда увели допрашиваемого.

– Вы так расстроились из-за этого Рада?

– При чём здесь Рад? Меня волнует не этот шалопай с принципами, а всёих королевство, точнее, его население. Раньше я была уверена в том, что у нас получится присоединить его без большой крови, а теперь такой уверенности нет. Проходите во врата, нечего вам тратить время и вытирать одеждой пыль в этих коридорах.

Они вышли вратами в ту части дворца, которую занимали люди канцлера, и Ира, простившись с Алином, направилась к себе пешком. Пройдя немного, она остановилась, услышав из-за портьер голос Олеса.

– Чего ты боишься? Тебе ведь уже есть тринадцать лет? Нет? Значит, скоро будет. Это только у нас почему-то ждут до четырнадцати, а остальные девушки в твоём возрасте уже занимаются любовью. Увидишь, как это приятно, потом тебя и уговаривать не придётся. Вот посмотри на него, разве не хорош? Давай сделаем так...

Иру затрясло от злости. Почти бегом она дошла до портьер и рывком отдёрнула их в сторону. Олес со спущенными штанами уже задрал подол девчонке лет тринадцати, которая явно не горела желанием, но боялась отказать принцу.

– Мало тебе придворных шлюх, так ты теперь совращаешь несовершеннолетних девчонок? – прошипела она в лицо «брата». Оставь её и марш за мной! Я давно дала себе слово заняться тобой сразу же после войны. Времени у меня по-прежнему мало, но на такое благое дело я его найду. Что стоишь столбом? Штаны не надеваются? Смотри, мне ведь нетрудно сделать так, что ты и на фиг не будешь нужен ни одной придворной курице!

Олес не знал значения слова «на фиг», которое часто употребляла жена брата, но общий смысл сказанного до него дошёл моментально. Покраснев, он быстро натянул штаны, завязал пояс и, не глядя на Иру, вышел из ниши. Кинув хмурый взгляд на девчонку, которая в ужасе присела, судорожно поправляя платье, королева быстро пошла в свои покои. Принц, стараясь держаться от неё подальше, шёл следом.

– Вы оба здесь? Очень кстати! – сказала Ира мужу и канцлеру, войдя в гостиную. – Полюбуйтесь на этого мерзавца! Подойди к нам и покажи то, что только что демонстрировал этой малолетке! Не хочешь?

– Что он опять натворил? – спросил Аниш. – Не нужно так переживать, я обязательно займусь его воспитанием.

– Ну уж нет, муженёк! Теперь его воспитанием займусь я! Я ещё могла бы понять, если бы такое никчемное существо терпели в благополучные времена, но у нас с вами на носу война, и даже не одна! Мы с тобой, Аниш, в любой миг можем погибнуть, а Лён тоже не вечен! И кому после нас всё достанется? Этому ничтожеству? Что он вообще знает и умеет, кроме как задирать подолы придворным шлюхам?

– Сестра, я бы попросил... – начал Олес.

– А ты помолчи! – Иру опять начало трясти. – Пользуешься тем, что тебе боятся отказать, и насилуешь несовершеннолетних? Как я тебе там не оторвала твой... Одним словом, моё терпение кончилось. Или ты немедленно приносишь мне клятву, или я делаю тебя импотентом. И к другим магам после этого можешь не обращаться: не помогут!

– Рина, а клятва – это не слишком?.. – начал король.

– Не слишком! – отрезала она. – Когда станет человеком, я освобожу его от этой клятвы. Нет у меня времени постоянно присматривать за твоим братцем, поэтому пусть говорит!

– Что говорить-то? – зло спросил принц.

– А ничего особенного. Говори, что всегда и во всём будешь слушаться свою королеву, то есть меня! И поспеши, я уже проголодалась.

– Всегда и во всём обещаю слушаться свою королеву, – послушно повторил Олес. – Я и без клятвы...

– Всё, – довольно сказала Ира. – А теперь слушай, что я скажу. С сегодняшнего дня никаких баб до того времени, пока я не разрешу. Отправишься сейчас в мой дворец и разыщешь там Сантора. Скажешь, что я приказала сделать из тебя настоящего воина. И не забудь добавить, чтобы он на это время забыл о твоей принадлежности к королевской семье. Это тебе, братец, только для начала. Потом прикреплю к канцлеру, и изучишь его работу, а дальше посмотрим. Вот тебе врата, чтобы по пути не затерялся. Скажешь управляющему, чтобы поселил в гостевых комнатах. Там у меня временно живёт одна маркиза, но клятва не даст тебе заниматься блудом. Хотя, если хочешь, можешь попробовать. Гарантирую массу острых ощущений, правда, не тех, к которым ты привык. Что стоишь? Марш во врата!

– Давно надо было так, – одобрительно сказал канцлер. – Глядишь, ещё станет человеком. И не смотри на жену с таким укором, Аниш! Твоя любовь к брату очень плохо на него влияет.

– А вы чем занимаетесь? – поинтересовалась Ира.

– Утрясаем последние вопросы по отправке войск в Ливену, – ответил канцлер. – Вот-вот начнутся дожди, и мы решили не терять время. Лаш освободился, так что сегодня они и уйдут.

– И кого туда посылаем?

– У генерала Сорга четыре сотни солдат и сто гвардейцев. С ним уйдёт Лаш, который возьмёт с собой несколько магов.

– Сделаем так, – предложила Ира. – Солдаты пока освоили только стрельбу, уход за оружием и самые простые приёмы боя, да и гвардейцы недалеко от них ушли. Я хотела послать с Лашем Аглаю, а теперь думаю добавить в помощь генералу и её мужа. Потеря одного инструктора не скажется на подготовке новичков, а Игорь грамотный военный и сможет многому научить генерала. И Аглае с ним будет легче. Только предупредите Сорга, чтобы засунул свой гонор куда подальше и слушал советы, а не отмахивался от них. Как собираетесь действовать?

– Как и планировали, – ответил Аниш. – Попробуем склонить на свою сторону местных дворян и использовать их замки, как опорные точки, а в удобных местах начнём постройку фортов. Генералу выделено достаточно золота, чтобы привлечь к этой работе местное население. Главное – успеть до холодов, а пока можно поработать и под тёплым дождём.

– Отправьте с ними Алина, – посоветовала Ира канцлеру. – Лаш должен найти общий язык с дворянством и магами, а с простонародьем лучше общаться такому ловкому парню, как ваш шевалье. Когда думаете отправлять людей?

– Через два часа, – ответил муж. – Войско готово. Груза у них с собой мало, пойдут налегке. В случае необходимости продовольствие и боеприпасы всегда можно подбросить вратами. Если потребуется, ты им поможешь дружинниками с пулемётами?

– Конечно, помогу. А зачем их отправлять на ночь глядя? Не проще это сделать с утра?

– Мы хотим не очень честно сыграть, – признался канцлер. – Воспользуемся тем, что путешествующих дворян положено пускать в дом на ночлег, и захватим замок графа Ате. Граф славится сумасбродством и кичится своей независимостью. По мнению Лаша, сам он под вашу руку не пойдёт, а у нас в тылу будет как кость в горле. Можно взять его замок штурмом, но провозимся и потеряем время. И не нужно делать такое лицо, Рина! Мне самому это не по нраву, но я уже давно привык делать не то, что нравится, а то, что нужно.

– Тогда я сейчас приведу Игоря. Когда подойдут войска из Сардии?

– Завтра должны прибыть триста человек, – сказал канцлер. – Там были беспорядки, и пришлось применить силу. У бунтующих баронов не было сильных магов, поэтому мы обошлись малой кровью. Зачинщиков обезглавили, сейчас на их месте другие люди. Больше я сопротивления не ожидаю, так что солдат будем понемногу выводить.

Начало смеркаться, когда к воротам замка графа Ате подъехала кавалькада из десяти всадников. Оказалось, что это путешествующие по своей надобности дворяне и их охрана из соседнего Тессона. Как положено, их впустили в замок и повели в трапезную, сообщив о гостях хозяину и позаботившись о лошадях. Гости уже ужинали, когда в трапезную вошёл граф в сопровождении дочери.

– Приветствую тебя, Розер, – поднялся Лаш. – Благодарю за гостеприимство.

– Лаш Хардин? – удивился граф. – Ты же вроде ушёл на запад?

– У тебя немного устаревшие сведения, – усмехнулся Лаш. – Запад захвачен Сандером. Я уже поел, поэтому могу рассказать немало интересного. Если не возражаешь, я это сделаю в каком-нибудь другом месте. Нелишним было бы пригласить твою дочь и капитана стражи. И почему я не вижу твоего сына? Когда я у вас бывал, он всегда прибегал первым. Очень любопытный парень.

– Он сильно пострадал на охоте, – нахмурился граф. – Поехал охотиться на оленя с одним слугой и нарвался на матёрого вепря. Тот выпустил кишки коню и так отделал Сона, что думали, не выживет. Слуге удалось убить зверя и довезти мальчика до замка. Ты же знаешь, какой у меня маг. Его хватило только на то, чтобы не дать сыну умереть.

– Веди меня к нему, рассказ подождёт, – сказал Лаш. – Неужели вы не могли нанять приличного мага?

– А не осталось приличных, – с горечью сказал граф. – У барона Нора он немного лучше нашего, но я в ссоре с бароном, а больше ни у кого из соседей магов нет. Кто погиб, а кто уехал, как ты. Если поможешь поднять сына, сделаю для тебя всё, что смогу.

Они втроём вышли из трапезной и по коридору дошли до комнат, в которых лежал четырнадцатилетний сын графа.

– Да, отделали тебя знатно, – сказал маг юноше, осматривая его развороченный бок. – Даже мне здесь работы не на один день. Ничего, скоро будешь здоровым, только надо потерпеть боль.

– Ничего, Лаш, я привык к боли, – ответил ему Сон, у которого при осмотре лицо покрылось потом. – Лишь бы подняться на ноги. Кому я такой нужен?

– Лежи спокойно! – приказал Лаш. – Ваш маг всё сделал правильно. Правда, сил у него... Сейчас я кое-что подправлю и подтолкну выздоровление. Завтра уже будет намного лучше, но обработаю ещё два или три раза. Если не сможешь терпеть боль, кричи. В этом нет ничего постыдного. Ну вот и всё.

– Боль куда-то ушла, но всё чешется.

– Терпи. Давай, Розер, поговорим здесь, – предложил Лаш. – Сону тоже полезно послушать.

– Лера, позови капитана, – обратился граф к дочери. – Сейчас они придут. Моя дочь не умеет ходить шагом, всё только бегом. Беда с этими девицами. Она и раньше тянулась к оружию, а как слёг брат, целыми днями пропадает в казарме, и капитан говорит, что у неё всё прекрасно получается. Ей уже шестнадцать, а до сих пор без мужа.

– Вы вызывали, граф? – спросил вошедший пожилой мужчина, даже в замке носивший лёгкие доспехи. – Приветствую, Лаш. Какими судьбами?

– Садитесь, сейчас расскажу. Вы же помните, как я потерял семью? Я не смирился с тем, что этот ублюдок до сих пор отравляет воздух своим дыханием и решил исправить ошибку богов. Ничего у меня тогда не получилось, и пришлось уносить ноги. К счастью, я услышал, что Анишу нужны маги. Он даже нашёл себе главного мага и обещал всем вернувшимся золотые горы.

– И ты двинулся в Тессон, – кивнул граф. – А как же псы Ашуга?

– Их больше нет. Орден распущен, да и вообще жрецов в королевстве хорошо прижали. И маги к Анишу пошли, хотя нельзя сказать, что они выстроились в очередь. Посмотрел я на главного мага и пожалел, что мне не двадцать лет. Король поставил на эту должность очаровательную молоденькую девчонку, ну я и подумал, что он это сделал то ли от безысходности, то ли из-за любви. Ну какой из неё главный маг? Но всё оказалось не так просто. Когда я бросил вызов Рине Албени, она спеленала меня, как ребёнка, а одного наглеца из Сенгала, который позже вызвал её на бой до смерти, размазала по камням. Я ещё никогда не встречал мага такой силы, к тому же обладающего знаниями, которых больше нет ни у кого. Позже я принёс ей клятву верности и поступил в ученики.

– Ты – и в ученики? – недоверчиво спросил граф.

– Представь себе. Она сделала меня в три раза сильнее и подарила все свои знания. Теперь я помогаю во всём не только потому, что она по-прежнему сильнее меня и королева Тессона, а потому что отношусь к ней как к дочери.

– Так Аниш женился?

– Я же говорил, что вы ничего не знаете. Недавно Малх напал на Зартак и разбил войско Гарта, убив его самого. Воспользовавшись тем, что Малх ушёл почти со всеми силами, Аниш захватил его королевство, а Рина добила остатки воинства сардийцев и присоединила Зартак к своему королевству. Малха в Сантилле обезглавили, а Рину приняли с восторгом. Уцелевшего сына Гарта она объявила своим братом.

– Умный ход! – одобрил граф.

– Это не ход, – покачал головой Лаш. – Он действительно для неё как брат, а мальчишка любит её как родную сестру. Слушайте дальше. Сандер узнал, что три королевства слились в одно и ввёл войска в Ливену. Запад он успел занять, а с герцогством Воля ничего не вышло. Герцог присягнул Анишу, и войска Тессона отбросили солдат Сандера от его границ.

– Выходит, что не поделили одних нас! – озадаченно сказал граф.

– Это ненадолго, Розер, – усмехнулся Лаш. – Пойми, что ни у кого не получится отсидеться и сохранить самостоятельность. Почему, ты думаешь, Аниш взялся присоединять соседей? Ему мало своих земель? Дело в том, что объединилась степь. Нет там теперь отдельных племён и кучи ханов, есть один народ и великий хан Урнай. И им тесно в степях. Мы точно знаем, что следующим летом степняки двинуться на королевства, а это пятьдесят тысяч мечей и столько же луков. В одиночку никто не устоит, а кайны уже давно не те, и объединиться миром не получится. А кроме кочевников, есть народ рахо. Это те пришельцы, которые четыре сотни лет назад изгнали наших предков с побережья. Им уже тоже мало захваченного. Так что к следующему лету Тессон возьмёт под свою руку и вас, а потом предстоит разборка с Сандером. Есть сведения, что он поддерживает отношения с Урнаем.

– Он сошёл с ума? – спросил капитан. – Это же степь! Разделаются с нами, а потом примутся за него!

– Он рассчитывает на то, что мы с кочевниками ослабим друг друга, и на свою магию, – сказал Лаш. – А вам лучше быстрее определиться, с кем быть, потому что армия Тессона уже перешла вашу границу. Правда, до зимы эти силы будут не слишком велики. Думаю, что те, кто помогут Тессону, не будут забыты, а любое сопротивление Анишу придётся давить и наводить в вашем крае порядок. Бандитов вообще вырежут.

– А что тут определяться! – сказал граф. – С тех пор как ты был в последний раз, у меня разбежались почти все солдаты. Замок некем защищать. Я могу отбиться от бандитов, но если придут соседи... Я готов идти под руку Аниша, только толку ему от меня будет мало. И как найти его генералов?

– Будет толк, – заверил его Лаш, – и искать никого не нужно. Я представитель генерала Сорга. – Единственная помощь, которая от тебя нужна, – это разместить наших солдат в замке. Потом будем выводить в форты, но их нужно построить, а вот-вот пойдут дожди.

– Интересный поворот в разговоре! – прищурился граф. – А если бы я вам отказал?

– Мы не собирались никого убивать, и никто не забрал бы у твоей семьи то, что осталось от графства Ате. Или ты предпочитаешь штурм? Солдат у нас немного, но их хватило бы, тем более что у вас нет защиты от нашего оружия.

– И сколько человек нужно разместить?

– Пятьсот. Я же говорил, что пока вводим не всю армию.

– Столько я размещу без труда. Замок огромный и почти пустой. Вот только будут проблемы с питанием.

– Это-то как раз не проблема, – поднялся Лаш, доставая амулет связи. – С продовольствием мы вам поможем. Должны же мы как-то отблагодарить за крышу над головой!

Глава 45

– Вашего генерала и офицеров поселим в господской части, – сказал граф, наблюдая, как отряд за отрядом солдаты Тессона входят во двор замка и быстро разводятся его дружинниками по свободным помещениям. – Вы к нам приехали в сопровождении дворян, которых так и не представили.

– Наши офицеры в походе ночуют вместе со своими солдатами, – отозвался Лаш. – Возьмут себе две отдельные комнаты в районе казарм. А генерала можете устроить на своей половине, тем более что ему интересно с вами пообщаться. Он знает о Ливене только с моих слов, а я сам давно у вас не был. Что касается остальных дворян, то со мной два мага, имеющие баронское достоинство, и принцесса шуров Аглая Ланш ле Шер со своим мужем. Муж не принадлежит к шурам, он воин другого мира.

– Вы шутите, Лаш? – изумился граф. – Откуда могли взяться шуры? Их же давно истребили!

– Отец Малха истребил их на словах. Они жили у него в горах, а сам Малх набрал из них войско, которое помогло ему справиться с Гартом. Это войско полегло в битве, а остальных шуров королева Рина отправила из Сардии в какой-то другой мир. Всех, кроме своей подруги, которая полюбила человека и пожелала остаться. Она у нас воительница и по просьбе королевы набирает для неё охрану из женщин, которые знают, с какой стороны держаться за меч.

– А что нужно, чтобы туда попасть? – спросила дочь графа.

Было видно, что девушка ждёт ответа с замиранием сердца.

– Сила, выносливость и умение владеть мечом. Ну и ещё нужно принести королеве магическую клятву верности, для того чтобы она могла безбоязненно вручить вам оружие, по сравнению с которым меч выглядит иголкой для вышивания.

– А для чего тогда нужно умение им владеть? – задал вопрос граф.

– Оно предполагает наличие у девушки силы, настойчивости и упорства. Этому не научитесь за декаду. Многие осваивают искусство боя годами. Да и не всегда можно пускать в ход новое оружие, иногда меч предпочтительнее. Сейчас найдём моих спутников, и я вас познакомлю.

Спутники Лаша узнали от слуг о прибытии войск и вышли во двор замка, где их и нашли.

–Познакомьтесь с нашими хозяевами, – сказал им маг. – Это Розер Дали граф Ате и его дочь Лера. А это мои спутники и помощники в походе: принцесса Аглая Ланш ле Шер и её муж Игар, а также мастер Лар Орма барон Розен и его сын Олин. Господа, сейчас вам предложат комнаты.

– Комнаты я вам предложу, – сказал граф, – а вот со слугами хуже. У меня их только трое, не считая кухарок. А вам, миледи, могу предложить услуги девушки, которая прислуживает дочери, а сейчас сидит с сыном. Дело не в деньгах, просто в слугах не было необходимости.

– Не беспокойтесь, граф, – улыбнулась Аглая. – В походе я обхожусь без прислуги. Платьев я с собой не взяла, а волосы немного укоротила.

– Миледи! – робко спросила Лера. – Что нужно сделать, чтобы попасть на службу к её величеству?

– А вы хотите? – спросила Аглая, одобрительно глядя на стройную, сильную и красивую девушку.

– Очень хочу! У нас скучно и трудно найти жениха. Один сын барона Нора хоть что-то собой представляет, но мы с ними враждуем.

– А что вы умеете?

– Хорошо мечу ножи и стреляю из лука. Мечом занялась недавно, но, по словам нашего капитана, уже кое-что могу. Я слышала о клятве и готова её принести!

– А что скажет ваш отец?

– Я уже давно совершеннолетняя и вправе решать за себя сама! – вздёрнула подбородок Лера. – Да и не будет он возражать, особенно если мастер Лаш поднимет на ноги брата.

– Она не усидит дома, – вздохнул граф, – пусть уж лучше служит королеве. Может, действительно найдёт мужа и угомонится.

На сегодняшнее утро у Иры было запланировано взимание штрафа с торгового дома Лардоков. С вечера она обговорила этот вопрос с Сантором, который должен был подготовить для неё группу из шести дружинников. Помимо них и главы дома, Ира собиралась взять с собой Саша. Он тоже получил предупреждение и должен был явиться к десяти часам. Муж пытался отговорить Иру от личного участия в акции, но не преуспел.

– Не королевское это дело, – недовольно выговаривал он супруге. – Потрошить купеческие подвалы с успехом могут твои подчинённые, совершенно незачем идти туда самой.

– Посылать их одних слишком рискованно, – возразила Ира. – Золото привезут, но если что-то пойдёт не так, там останутся одни трупы, а потом Сандер растрезвонит на всё королевство, что я не только занимаюсь грабежами, но и не гнушаюсь при этом вырезать целые семьи. Я такого не допущу. Я могу пугать купца гибелью семьи, но никогда на такое не пойду из-за золота.

– Может, ну его, это золото?

– Надеюсь, что ты шутишь, – вздохнула она. – Десять миллионов – это годовой доход двух провинций. Такие деньги не валяются на дороге. Знаешь, сколько всего мы сможем купить на них в моём мире? Да и не граблю я этих купцов, этот штраф они заслужили. И не Сандеру же его взимать, потому что он сам толкал их на торговлю с Урнаем.

– Пойду с тобой, – сказал Аниш. – Какая разница, грабит купцов королева или при этом присутствует и король? А Сандеру в таком случае вообще никто не поверит. Подумай сама, может ли в такое поверить находящийся в здравом уме обыватель?

– Своему королю они поверят и не в таком, – вздохнула Ира. – Это наши хихикали бы и крутили пальцем у виска, а у них в этом совершенно ненормальное королевство.

Так они ни до чего и не договорились, и Аниш, чтобы меньше нервничать, сразу после завтрака занялся делами. К десяти часам всё было готово.

– Сидите здесь и караульте врата, – инструктировала Ира десять вооружённых до зубов дружинников. – Если сунет нос кто-то чужой, вяжите, и пусть ждёт нашего возвращения. В том случае, если понадобится помощь, вызовем амулетом. Из хранилища открою врата вон в том углу. Первыми идём мы с Колином, через две минуты – Саш, а остальные – по его команде. Пошли.

Ира шагнула в просторную комнату, в которой никого не было, и за руку вдёрнула туда же замешкавшегося торговца.

– Стойте и ждите! – приказала она ему. – Сейчас маг почувствует врата и примчится с охраной. Помните, что говорить? Смотрите, жизнь ваших близких сейчас на кончике вашего языка!

Дверь стремительно распахнулась, и на пороге появился охранник, который навёл на них арбалет и забежал в комнату, освобождая место для напарника. Следом за ними появился третий охранник, тоже с арбалетом, и последним зашёл невысокий мужчина в мантии мага. Колин изо всех сил рванулся в сторону, упал на пол и крикнул, чтобы охрана стреляла. Три болта пронеслись через тело Иры и с глухим стуком вонзились в деревянные панели, которыми были облицованы стены. Она не стала тратить свои силы, взяла их у Малыша и, продавив амулеты охранников и защиту мага, погрузила их в сон.

– Ну что, доигрался? – спросила девушка, глядя в вытаращенные от ужаса глаза Колина. – Их жизни на твоей совести. Хочешь такой же судьбы и для своей семьи?

«Нет, – подумала она, глядя на увеличивающееся в размерах тёмное пятно на штанах торговца, – он мне не помощник».

Усыпив и Колина, она повернулась к вратам, возле которых стоял ухмыляющийся Саш.

– Я говорил вам, миледи, что от этого Колина не будет толка, – сказал он. – Слишком жаден и к тому же труслив. И зачем он вам нужен? Мы знаем, где лежат деньги и как до них добраться. Идём и усыпляем всех подряд, если вы не хотите никого убивать. Давать команду дружине?

– Давай, – разрешила Ира. – Первой пойду я, мне сейчас никто не может навредить. Если его сыновья попытаются стрелять, только разрядят арбалеты. Без необходимости никого не убивайте.

Она прошла сквозь дверь и пошла туда, где лежала казна торгового дома Лардоков. Не доходя до гостиной, девушка встретила одного из сыновей Колина.

– Кто вы, леди? – удивился полный молодой человек, уставившийся на неё во все глаза. – И как сюда попали? Дом закрыт, и охрана никого не пропускает...

Он упал уже спящим, а за ним Ира увидела в конце коридора маленькую девочку лет пяти.

– Что ты сделала с папой? – спросила малышка. – Почему он лежит?

– Он спит, солнышко! – сказала Ира. – Пойдём в комнату. Нет, за руку я тебя брать не могу, просто иди рядом.

Они вместе зашли в гостиную и девушка показала рукой внучке Колина на диван.

– Ложись, а я расскажу тебе сказку.

– Правда? – малышка забралась с ногами на диван и тут же уснула.

– Что вы с ней сделали? – раздался голос позади Иры. – Можете повернуться, только не очень быстро.

Она повернулась и увидела второго сына Колина, который был лет на пять старше лежавшего в коридоре. В руках он держал заряженный арбалет, который направил в грудь девушке.

– Бу! – дёрнула Ира рукой в его сторону, и стук арбалетного болта за спиной показал, что она добилась своей цели.

– Не вздумайте опять его заряжать, – предупредила она ошарашенного мужчину, – иначе мои люди могут вас пристрелить. Хотите поспать, как ваша племянница, или будете мне помогать?

– В чём помогать? – не понял он, опуская оружие.

– За нарушение договора в части торговых поставок оружия кочевникам на вашу семью наложен штраф в десять миллионов. С вами или без вас, но я заберу эти деньги. Но, если буду забирать сама, могу ошибиться в счёте и совершенно случайно забрать четыре оставшихся миллиона.

– Где отец?

– Спит вместе с вашим братом, магом и охраной.

– Это вы выкрали его из весёлого дома?

– Мы, – не стала спорить Ира. – Ну и что дальше?

– Вы чудовище! – он обвинительным жестом вытянул в её направлении руку. – Я вам не верю и отказываюсь помогать! Вы всё равно меня убьёте, как убили тех девушек!

– Каких девушек? – спросила она. – О чём вы говорите?

– О девушках из весёлого дома, которых вы вырезали, чтобы не оставлять свидетелей!

– Ах, он сволочь!

– Это вы о ком? – не понял сын Колина.

– О вашем короле, о ком же ещё! Мы усыпили девушек точно так же, как и ваших близких. Не было у нас необходимости их убивать! А, всё равно не поверите. Ладно, спите!

Старший сын торговца выронил арбалет и растянулся на полу.

– Слышали? – спросила Ира свою команду, которая уже была в гостиной. – Я порву на куски этого мерзавца!

– Да, жаль, – сказал Саш. – Нужно было забрать и девчонок. Там они были одна лучше другой. Миледи, может, не будем терять время? Мало ли кого ещё принесёт.

– Ты прав, – Ира прошла сквозь дверь в небольшую комнату, уставленную секретерами, и позвала мага: – Саш! Возьми ключи в этих двух ящиках. Теперь подождите немного, я найду ключ от двери. В стене должен быть магический тайник, точно такой же был в моём замке. Всё, нашла. Видишь, на кладке проступила ниша? Бери ключ и открывай дверь в последнюю комнату. Там нет окон, но я вам посвечу. Сейчас сработает магическая защита, но нам плевать: маг всё равно спит. Заходим, закрываемся и чистим хранилище.

Ира прошла через очередную дверь и вызвала свечение рук. Пока Саш возился с замком двери, девушка осмотрелась. Она находилась в комнате размером с кухню обычной городской квартиры её мира. Мебели в ней не было, а в одной из стен виднелась ещё одна дверь.

Наконец Саш открыл дверь, и её люди заполнили собой всё помещение.

– Открывай ключами оба замка! – приказала Ира магу. – Парни, кто-нибудь закройте дверь и освободите немного места, мне нужно поставить врата. Золото лежит в хранилище в сумках по десять тысяч монет в каждой. Кто из вас лучше считает? Зайдёшь в хранилище и будешь подавать сумки. Мы должны забрать ровно тысячу. Всё поняли? А я пойду закрою врата в ту комнату, где спит охрана. И давайте быстрее, нам здесь возиться не меньше часа. Золото я лишу веса, когда вернусь.

Благодаря тому, что золото ничего не весило и врата находились напротив хранилища, они управились меньше чем за час, просто бросая сумки одну за другой. Они были небольшими и плотно завязанными. Вызванные дополнительно дружинники собирали летающие сумки в мешки и выносили в те подвальные помещения, которые заранее подготовили для хранения золота.

Когда уставшая, но довольная Ира поднялась из подвала и направилась в свои комнаты переодеться, её перехватил управляющий.

– Миледи, был посыльный от его величества. Вас пытались вызвать амулетом, после чего прислали его. Король просит как можно быстрее с ним повидаться или хотя бы поговорить.

– И давно это было?

– Минут десять назад. Я хотел спуститься в подвал, но не пустила охрана. Они сказали, что таков ваш приказ и вы скоро закончите, поэтому я не стал настаивать.

Уходя в Сенгал, она специально оставила в комнатах все амулеты, кроме тех, которые служили для связи с Сашем и Сантором.

«Что у них могло случиться? – взволнованно думала девушка, бегом поднимаясь по лестнице. – Муж не стал бы посылать людей из-за ерунды, значит, что-то важное и, скорее всего, неприятное. Неужели в Ливене?»

Она быстро отперла входные двери, забежала в гостиную и схватила лежащий на кушетке амулет.

– Аниш! Что у вас случилось?

– Рина! – в голосе мужа прозвучало нескрываемое облегчение. – Слава богам, что у тебя всё закончилось хорошо. А у нас дела не просто плохие, отвратительные! В пограничной с Ливеной провинции Аруш во множестве появились твари. Погибли несколько деревень. Мы разослали наместникам твои амулеты, поэтому сразу же получили известие. Чудовища быстро передвигаются и скоро могут добраться до города Колота. Хорошо, что ты появилась, я уже думал отдать приказ Соргу разворачивать его армию в Аруш.

– Наверное, те, кто выпустил тварей, так и рассчитывали, что мы выведем свои силы из Ливены. Сандер не мог так быстро отреагировать на наше наступление. Значит, у нас есть какая-то сволочь, которая заранее ему обо всём сообщила. Пусть канцлер быстро найдёт кого-нибудь, кто был в этом городе, а я в него уйду с сотней дружинников. На месте уже буду разбираться, какие там твари и сколько. В случае необходимости запрошу у Сантора подкрепление и использую Страшилу. Перебьём мы эту мерзость, а потом придётся разбираться с Сандером и его магами. Если никак не отреагируем, замучимся чистить свою землю. Им намного легче выпускать тварей, чем нам их находить и убивать, тем более что его магам не нужно их контролировать. Выпустил и сбежал. Да и жертв будет много. Действуйте, я жду у себя.

Канцлер быстро нашёл нужного человека, и уже через полчаса через созданные по его воспоминаниям врата в Колот вошла сотня дружинников. Вышли недалеко от магистрата, где Иру встретил его глава Марк Стар.

– Тварей заметили в трёх деревнях, – рассказывал он. – Близко к ним никто не подходил, но ни одного жителя тех деревень больше не видели. Твари разбредаются в разные стороны, и мы не успеваем вывозить людей. Исчезли два посланные с этой целью отряда стражи.

– У вас есть люди, которые раньше бывали в этих деревнях? – спросила Ира. – Доставьте их срочно сюда. Это даст мне возможность проложить туда врата и истребить тварей или хотя бы узнать, есть они там или нет. Найдите и тех, кто бывал в той же местности в других деревнях.

Марк Стар развил бурную деятельность, и скоро на площади перед магистратом собралось с полсотни людей.

– Сначала пусть подойдут те, кто был в погибших деревнях, – приказала Ира. – Вспоминайте приметные места поблизости от дороги. Так, достаточно. Теперь отойдите в сторону и не смешивайтесь с остальными. Работаем, парни!

Первая деревня оказалась пустой. Сорванные крыши домов, забрызганные кровью дворы и останки людей и животных. И большие, просто огромные, трёхпалые следы в юго-западном направлении.

– Что у нас там? – спросила Ира бледного чиновника магистрата, который хорошо знал округу и по этой причине был взят с собой.

– Деревня Рожайка. В ней под сто дворов.

– Стойте здесь! – скомандовала дружинникам девушка и быстро вернулась к ожидавшим на площади горожанам Колота. – Кто был в Рожайке? Быстро подойди! Вспоминай эту деревню. Да не бабу свою вспоминай, дурень, а места возле деревни.

Вернувшись к дружинникам, Ира открыла врата в Рожайку.

– Кажется, успели, – сказал один из дружинников. – Петухи орут, и скотина мычит, а собак не слышно. Значит, твари ещё далеко.

– Занимайте позиции с северного края деревни, – приказала Ира, – а я схожу во дворец. Минут через пять прибудут пулемёты. Место я запомнила и поставлю врата возле тех трёх отдельно стоящих деревьев. Там и окапывайтесь.

Пулемёты и боезапас были уже готовы, и, как только Ира поставила врата, два десятка дружинников быстро переправили их в деревню и установили на позициях.

– Страшила? – позвала Ира. – Ты чувствуешь, где я нахожусь?

– Я всегда чувствую, где ты. А что?

– В мою сторону должны двигаться крупные твари. Ты можешь их почувствовать?

– Движутся, – в голосе Страшилы послышалось беспокойство. – Тебе нужно оттуда уходить. Я знаю этих тварей. Разума у них нет, но очень сильны, и шкура крепкая, я не прокушу. Их два десятка или чуть больше.

– Со мной много дружинников и пулемёты. От их пуль не защитит никакая шкура. Они не пройдут мимо нас?

– Нет, идут прямо на вас. Скоро будут.

Его «скоро» вылилось в час томительного ожидания. Наконец затрещали молодые деревья окружавшего деревню леса, и на поля один за другим выбрались звери, очень похожие на демона, которым Ира когда-то так напугала приезжавшую в детский дом женщину из Комитета. Только эти были в два раза больше и без чешуи. В деревне в один голос завыли собаки, зашлись в истерическом ржании кони, а чуть позже раздались испуганные крики людей. Твари двинулись к деревне, приближаясь с пугающей быстротой.

– Работают только пулемётчики! – крикнула Ира. – Остальным добивать подранков. Бейте в голову, стрелять из автомата по такой туше бесполезно. Да стреляйте же вы, чего ждёте?!

Бойцы валили тварей одну за другой, быстро переводя пулемёты на новые цели. И всё же они едва успели. Последние две твари упали в сотне метров от позиции дружины. Из автоматов стреляли мало, так как автоматные пули, даже попадая тварям в голову, не наносили им заметных повреждений. Глаза у них были маленькие, к тому же при попаданиях в морду твари закрывали их щитками, которые язык не поворачивался назвать веками. Автоматные пули от них отскакивали.

Когда всё закончилось, Ира обнаружила, что в её автомате пустой магазин, а рубашка мокрая от пота. В кого она стреляла, вспомнить не получалось. Всего насчитали двадцать три туши.

– Страшила, – позвала Ира. – Этих тварей перебили, но в округе должны быть другие. Ты можешь их почувствовать?

– Есть другие, – подтвердил ящер. – Два вида. Одни в каком-то селении, сытые. Другие идут, но не к вам, а к городу. Им ещё долго идти.

– Все ждут здесь, – сказала Ира. – Пусть кто-нибудь успокоит местных, а я быстро посмотрю на две остальные деревни.

В первой деревне дома не имели видимых разрушений, но в них не чувствовалось жизни. Наверняка жители были мертвы, а твари ушли. А вот во второй они были, ходили между домов, что-то грызли и иногда дрались между собой. Одна такая драка навела Иру на мысль использовать недавно подаренное заклинание.

– Действуем так, – скомандовала она, появившись перед дружиной. – Окружаем деревню, к которой я вас выведу со стороны полей, но близко не подходим. Твари ещё там, и их много. Я запущу заклинание, которое должно заставить их сцепиться друг с другом. Если всё сработает, нам останется добить немногих, уже раненых тварей. Я не использовала это заклинание и не уверена в том, что оно подействует, так что будьте готовы работать всерьёз. И давайте быстрее. Кроме этих, есть другие, которые движутся в сторону города. По словам моего Зверя, время у нас есть, поэтому сейчас попробуем перебить этих. Если разбредутся, потом замучаемся искать.

Дружинники быстро прошли врата и залегли за дорогой со стороны крестьянских полей. Хорошо, что деревня была не очень большой, и они смогли охватить её всю, не сильно увеличивая интервал между бойцами. С тревогой посмотрев на заходящее солнце, Ира использовала подарок Марона. С минуту ничего не происходило, потом сразу в нескольких местах взвизгнули твари. Рёв и визг нарастали, и вскоре по всей деревне катались сцепившиеся в смертельной схватке твари. Кое-где драки происходили в домах, некоторые из которых вообще развалилась, подняв тучу пыли. Постепенно число драчунов сокращалось, и шум стал затихать, но прошло ещё минут сорок, пока он стих полностью. Лишь кое-где слышались стоны и скулёж.

– Разбиваемся на тройки и добиваем уцелевших, – приказала Ира. – Но не рискуйте и не подходите близко. Если услышите шум в домах, кидайте в них гранаты.

Зачистка длилась с полчаса и обошлась без потерь, но, когда с ней закончили, на улице почти стемнело.

– На кого они похожи? – спросила девушка, которую дружинники не пустили в деревню.

– Вы ничего не потеряли, – ответил старший боец в отряде. – Похожи на помесь собак и обезьян, только раза в три крупнее их, а зубы размером с мой палец. Миледи, мы точно успеваем прикрыть город?

– Сейчас спрошу у Зверя, а вы быстро собирайтесь. Пулемёты поднесите ближе... Страшила? Те твари, которые шли к городу, ещё далеко?

– Я не могу сказать. Что для тебя далеко?

– Они дойдут до города до утра?

– Дойдут, если не будут останавливаться. Я знал, что ты о них спросишь, и следил. Они уже два раза останавливались, но их кто-то подгоняет.

– Маг?

– Может, и маг. Слишком далеко, чтобы рассмотреть.

Ира прервала контакт и открыла дружине врата на площадь перед магистратом, где всё ещё толпился народ. К ним сразу же подбежал Марк Стар.

– Миледи, вы можете нас чем-нибудь обрадовать? Боюсь, что если мы не сообщим народу что-нибудь ободряющее, то в городе начнётся паника!

– К нам проникли три вида тварей, – ответила Ира. – Два из них уничтожены, а оставшиеся идут к городу. Если нигде не задержатся, до утра будут здесь. Поэтому мы сейчас переберёмся на северную границу города и будем их ждать. Какой там рельеф?

– Там ровная местность, а лес довольно далеко от города.

– Это хорошо, что она ровная и нет леса, значит, мы хоть как-то их увидим.

– Может, организовать людей жечь костры? – предложил Марк.

– А если это не понравится тварям, и они обойдут ваши костры и нападут на город в другом месте? Нет уж, не надо. Дайте лучше кого-нибудь, кто был на северной окраине города, чтобы я могла считать его воспоминания и поставить врата. Не переться же нам туда пешком, да ещё с пулемётами. А остальной народ можно распустить, они мне уже не нужны.

– А я не подойду?

– Конечно, подойдёте. Извините, Марк, я просто сильно устала и уже плохо соображаю. Вспоминайте ваши окраины. Хватит, я уже запомнила приметное место. Парни, отдохнули? Пошли готовить позиции.

Пока бойцы, выбрав себе удобные места, отдыхали, Ира связалась с мужем.

– Спасибо за то, что не отвлекал вызовами, – сказала она Анишу. – Нам пришлось много помотаться и пострелять. Потерь нет, а две группы тварей полностью перебили. Теперь ждём третью и последнюю. По словам Страшилы, эти твари идут на город и скоро должны подойти. Три деревни точно уничтожены. Но одна группа идёт, поэтому, возможно, они по пути уничтожили кого-то ещё.

– Береги себя! – сказал муж и отключился.

Ирас прятала амулет, гадая, что может означать такая несвойственная ему лаконичность. Не до чего не додумалась и опять вызвала Страшилу:

– Послушай, Страшила, ты не мог бы сказать, на кого похожи те, которые идут на нас?

– Нет, – ответил он, – я не знаю этот вид. Это не очень крупные твари, но их больше полусотни. И тот, кто их подгоняет, ещё там.

«А что если попробовать? – пришла в голову мысль. – Что я теряю?»

– Страшила, – опять обратилась она к Зверю. – Я хочу к ним слетать. Ты не мог бы направлять мой полёт? Просто говорить, если я отклонюсь в сторону.

– Это можно, – согласился ящер. – А для чего тебе?

– Мы не знаем, кто идёт и где они, – начала объяснять Ира. – И подойти должны в темноте. Я боюсь за своих людей и хочу уменьшить число тварей. Попробую заставить их драться друг с другом, может быть, получится.

Она нашла старшего отряда и объяснила ему свой план.

– Если получится, это может сильно помочь, а если не получится, то постараюсь убить или прогнать мага. Тогда и твари будут не так опасны. А вы расходитесь по своим местам и отдыхайте там. И смотрите в оба. Если твари не слишком высокие, их будет плохо видно. Магических сил у вас мало, так что переходите на сумеречное зрение только при их появлении, а то вас надолго не хватит. Я перед уходом сделаю вам врата во дворец. Тогда, если припечёт, сможете вызвать подкрепление. Вот здесь удобно. Всё, командуй, Стеф, а я полетела.

Ира ещё раз оглядела свою дружину и взлетела в ночное небо.

Глава 46

Она сразу же перешла на сумеречное зрение. Видно стало лучше, но ненамного. Как назло, было новолуние и с неба светили только звёзды. Хорошо, что не было облаков, а то она и с обострённым магией зрением не смогла бы ничего рассмотреть, особенно если твари не будут возвышаться над кронами деревьев. Получив возможность летать, Ира использовала её только несколько раз, когда поблизости никого не было. Каждый раз, поднимаясь в небо, она чувствовала необыкновенную лёгкость в теле и восторг от самого полёта. Сейчас вместо восторга были ощущения тревоги и нереальности происходящего. Она летела со скоростью быстро бегущего человека на высоте примерно двадцати метров. Опуститься ниже не получалось из-за деревьев, а с ростом высоты начинала падать скорость полёта. Время шло, и тревога постепенно перешла в страх.

– Страшила, я правильно лечу?

– Правильно. Если отклонишься, я скажу. Они уже близко.

Не слишком надеясь на зрение, Ира обострила магией слух, расстегнула кобуру и взяла в руки пистолет. Вскоре далеко впереди послышались звуки шагов и треск ломаемых веток. Твари шли медленно из-за следовавшего за ними мага. Постепенно шум приближался, а вместе с ним нарастал и страх.

«Кого же он привёл, если так страшно?» – подумала девушка.

Она так не боялась даже тираннозавров. Или это потому, что рядом была дружина и ещё не стемнело, а сейчас летела одна в почти полной темноте? Наконец звери оказались прямо под Ирой, и она вернула себе обычный слух из-за того, что топот их шагов бил по ушам. Она на всякий случай поднялась повыше и применила заклинание бешенства. Рёв полусотни глоток заложил уши. Внизу сошлись в драке твари, весившие в десятки раз больше тех, которые передрались в мёртвой деревне. Лес под Ирой ходил ходуном, с треском ломались деревья, сбитые ударами когтистых лап и тяжёлых тел. Продолжалось это безумство минут пять. Внезапно крики и рёв смолкли, но твари погибли не все: внизу по-прежнему слышались их шаги и тяжёлое дыхание. Внезапно раздался треск, а потом в неё, кружась, полетел обломанный ствол молодого дерева. Не попали только потому, что тот, кто бросил, не удосужился обломать ветви. Ствол пролетел рядом с Ирой, обдав её ветром и заставив в ужасе отлететь метров на двадцать вверх.

«Ах ты гадёныш! – подумала девушка, которую трясло от пережитого страха и нараставшего бешенства. – Сумел как-то снять моё заклинание! Ну погоди, тварь!»

Она поднялась выше и полетела вдогонку за уходившими в сторону города тварями. Усилием воли удалось успокоиться, после чего попыталась отыскать погонщика магическим зрением. Наверное, на маге был хороший амулет, потому что сначала ничего не вышло. Но ему приходилось время от времени действовать на своё стадо силой и при этом открываться. Дождавшись такого момента, Ира прицелилась в светившееся в магическом зрении пятно и выпустила в него весь магазин. Её отшвырнуло отдачей, и наверняка последние пули прошли мимо цели. Прекратив кувыркаться, снизилась, перезарядила пистолет и дождалась, когда твари отойдут подальше. После этого осторожно опустилась на небольшую поляну и пошла ктому месту, куда стреляла. Ей повезло: в момент стрельбы маг находился на прогалине и пули попали не в деревья, а ему в спину. Перевернув мёртвое тело, Ира постаралась запомнить лицо, сняла с шеи трупа амулет и полетела догонять уже далеко ушедших зверей. Это получилось только возле самого города, поскольку не сдерживаемые магом твари шли теперь намного быстрее. Она успела вторично применить заклинание бешенства, когда последние чудовища покидали лес, выходя на открытое пространство напротив позиций дружины. Наверное, только это и спасло её людей. Почему-то заклинание подействовало слабее и не на всех. Половина уцелевших тварей сцепилась в драке, а остальные два десятка побежали к городу. На позициях дружинников зажглось множество огоньков, и до неё донеслись звуки стрельбы. Сейчас, когда звери были на открытом месте, их можно было рассмотреть. Чудовища напоминали обезьян и были ростом больше трёх метров. Ира поспешно полетела в сторону, чтобы не попасть под случайную пулю. И в этом бою основную работу выполнили пулемётчики. Твари были очень быстрыми и невероятно живучими. До позиций добежала только одна из них, которая здесь же и издохла, придавив своим телом двух дружинников. Её быстро оттащили и оказали помощь пострадавшим. Дравшиеся у кромки леса звери сильно поубавились в числе. Оставшиеся в живых шесть тварей, сильно пострадавшие от когтей и зубов сородичей, почему-то прекратили драку и побрели в сторону города, время от времени тряся головами. Этих убили не торопясь. Ира обогнула место боя, опустилась на землю и подошла к дружине с тыла.

– Есть пострадавшие? – спросила она у дружинников, которые смотрели на неё со смешанным чувством страха и восторга. – Что вы на меня так уставились? Стеф, вы разучились говорить?

– Никто из магов не умеет летать, – ответил ей дружинник. – Такое доступно только богам!

«Вот попали бы они в меня тем дрыном, – подумала девушка, – и накрылась бы я медным тазом. Правильно я делала, что скрывала это умение».

– Вот что, парни! – сказала она. – Если кто-нибудь из вас начнёт болтать о моих полётах, язык не вырву, но из дружины выгоню на фиг! Я вам не богиня и не собираюсь ею быть! И незачем бросать на меня обожающие взгляды, у меня есть муж. К мужу я сейчас и уйду, а вы пошлите кого-нибудь в город сказать, что всё закончилось, и тоже отправляйтесь отдыхать. Здесь оставьте пост из нескольких человек. Утром я приду всё здесь осмотреть. Возможно, на этих красавчиков захотят полюбоваться король или канцлер. Распоряжайтесь, Стеф, а я пошла.

Ира знала, что муж не спит и ждёт её, скорее всего, в гостиной. Туда и открыла врата. Сидевший на кушетке Аниш порывисто вскочил, подбежал к жене и так прижал к себе, что перехватило дыхание. То, что произошло потом, без следа смыло с её души страх и всю мерзость сегодняшнего дня, оставив умиротворение и дикую усталость. Муж что-то говорил, но Ира уже уплывала в сон, не в силах задержаться в реальности. Проспала она только три часа. По-прежнему хотелось спать, но впереди было много работы, и она перед возвращением домой «поставила» свой внутренний будильник на семь часов. Аниш тоже большую часть ночи провёл без сна и продолжал спать. Стараясь не шуметь и не потревожить мужа, девушка встала с постели, оделась и вышла из спальни.

– Лён, вы не спите? – вызвала она канцлера. – Понимаете, мне не даёт покоя мысль о том, что Сандер заранее знал о нашем вводе войск в Ливену, поэтому смог так быстро отреагировать.

– Хотите сказать, что ему кто-то доложил? Я с вами согласен. Те из моих людей, кто в курсе наших планов, постоянно проверяются магами и не могут быть предателями, но знающие были в окружении генерала Сорга, да и среди ваших магов. Я понимаю, что они связаны клятвой, но ведь никто не приказывал держать рот на замке. Могли и непреднамеренно выболтать кому-нибудь. Нам с вами будет урок на будущее.

– Дорого обошёлся этот урок, Лён, – недовольно сказала Ира. – Вы с королём часто ведёте разговоры на важные темы, несмотря на то что рядом вертятся слуги. Почему-то вы не принимаете их в расчёт, а зря! Вам доложили о результатах вчерашнего?

– Погибло около двух тысяч крестьян и два отряда стражи общим числом в четыре десятка человек. У одного из ваших дружинников сломана рука. Что думаете делать с телами тварей?

– Проще закопать. Я пока запретила трогать тех, которых перебили под Колотом, сначала хочу посмотреть на них сама. Потом пусть закапывают и их. Сейчас туда схожу, а заодно немного помогу магистрату. Туши у тварей неподъёмные, а расчленять... Я лишу их веса и стащу с помощью дружинников в одну кучу. А там пусть хоть закапывают, хоть сжигают – на их усмотрение.

– А можно и мне посмотреть?

– Вы готовы идти? Тогда я через минуту буду у вас.

Когда Ира с канцлером вышла из врат на вчерашние позиции, их встретили шесть дружинников и глава магистрата с одним из своих чиновников. Поодаль уже толпились жители Колота из самых любопытных.

– Миледи, ваше сиятельство! – приветствовал их Марк Стар. – Я прибыл, чтобы узнать, когда можно заниматься телами. Люди для этого уже собраны.

– Подождите с уборкой, Марк, – сказала Ира. – Сейчас мы всё здесь осмотрим, а потом я помогу стащить их в кучу. Дальше уже ваша работа.

– Как скажете, миледи! – подобострастно сказал глава, согнувшись в низком поклоне. – Мы подождём.

Его чиновник выражением лица и поклоном в точности скопировал своего начальника.

– Что это с ним? – удивилась Ира, идя вместе с канцлером к лежащим поблизости телам тварей. – Вчера вёл себя нормально.

– Ты действительно летала? – спросил канцлер. – Или врут?

– Дружинники разболтали? – разозлилась девушка. – Ну я им покажу!

– Не нужно им ничего показывать, – рассмеялся старик. – Ты упрекала меня за невнимательность, а сама? Дружинники связаны клятвой и молчат, но никто не запрещал болтать бывшему вчера с вами чиновнику магистрата. Естественно, что он не стал молчать. Наверняка об этом знает весь город. Значит, пройдёт немного времени, и узнают все в королевстве, а потом и за его пределами. Слухи и так передаются с удивительной скоростью, а благодаря твоим амулетам, которых становится всё больше у глав городов, они скоро будут распространяться молниеносно. Не скажешь, как это у тебя получается?

– Магия не из этого мира, – сердито ответила Ира. – Я не делаю секрета из этого заклинания, и оно известно моим помощникам, только для полётов ни у кого из них не хватит сил. Разве что Лаш сможет подняться в воздух, но очень ненадолго. Остальные освоили только часть этого заклинания и могут лишать веса различные предметы, но и в этом их надолго не хватает.

– Откуда у тебя такая сила? Или это секрет?

– От вас, Лён, у меня нет секретов. Выпила однажды кровь дракона, и повезло при этом не умереть, отсюда и силы. Да ещё могу брать у аруса, но вчера его не использовала. Смотрите, какие чудища!

Посмотреть было на что. Лежавшие в разных позах тела принадлежали существам, похожим на помесь человека и гориллы, но были высотой не меньше трёх с половиной метров, больше двух метров в плечах и имели почти человеческие лица.

– Мне кажется, что это не звери, – заметил канцлер, внимательно рассматривая поверженных чудовищ. – Они больше похожи на людей.

– Они, несомненно, разумны, – подтвердила Ира. – Мне дали одно заклинание для тварей и предупредили, что использовать можно только против неразумных. Я дважды применила его против этих, и оба раза они с ним справились, хоть и понесли потери.

У девушки загудел один из подвешенных к поясу амулетов.

– Аниш проснулся, – сказала она канцлеру, снимая амулет. – Я слушаю, дорогой, что случилось?

– Ты куда исчезла? – раздался из амулета голос короля.

– Мы с канцлером осматриваем наши вчерашние трофеи.

– А я? – спросил король голосом обиженного мальчишки, которого незаслуженно лишили конфет.

– Сейчас я за тобой зайду, – улыбнулась Ира. – Подождите, Лён, я приведу мужа.

Она открыла врата во дворец и через минуту вернулась с королём.

– И это зверь? – спросил Аниш, рассматривая одно из тел. – Я представлял их другими.

– Они разные, – сказала Ира, – а эти, скорее всего, разумные. Надо заказать ещё пулемёты. Тяжёлое, но действенное оружие для таких тварей. Из автомата его не сразу завалишь.

– Вы уже обсудили, как будем реагировать? – спросил Аниш. – Вчера повезло в том, что тварей выпустили вдали от города. А если завтра это сделают здесь? Крестьян, конечно, жалко, но в городе жертв будет намного больше. И я не хочу, чтобы ты моталась в погоне за тварями, подвергая себя опасности. У тебя мало помощников?

– Мало. Сильных магов немного, и их возможности ограничены. Если я начну посылать их на задания вроде вчерашнего, то скоро всех лишусь. Мало того, они просто не смогут их выполнить. Знаниями я поделилась, а вот сил у них намного меньше, чем у меня. Я даже без аруса в десять раз сильнее любого из своих магов. Так что зря ты треплешь себе нервы и не спишь ночами: ничего со мной не случится.

– Твоя жена ночью летала в лес выслеживать этих тварей, – сказал Лён, – и теперь об её умении знает весь город.

– Правда, что ли? – удивился Аниш. – А почему мне не говорила?

– Не придавала значения, – буркнула Ира. – Никто из магов не летает, вот и я не хотела выделяться, а вчера пришлось. Помнишь, как через меня прошёл тот маг из Сенгала, который бросил вызов? Это заклинание знают все мои маги, кроме самых слабых, которым оно ни к чему, а выполнять быстро не может никто, даже Лаш. И я могу ходить в таком виде полдня, а Саш, например, – только минут десять. Ну и как мне отпускать его в опасное место? Мне никто ничего не сделает, а ему заблокируют врата, чтобы не сбежал, а потом подождут, когда закончатся силы. Вот ты спросил, как мы будем реагировать, а я пока не могу ответить. Мы очень плохо знаем Сенгал, и я хочу узнать его лучше. Сегодня пойду с Амали к её отцу и выясню, чего можно ожидать от высшего дворянства, а заодно узнаю ещё кое-что. А потом нанесу визит мужу сестры того парня, который сидит в моих подвалах. Ты говорил, что нужно поговорить с магами Сенгала, вот я и поговорю. А по результатам этих визитов примем решение. Боюсь, что оно будет предельно жёстким. Не получится у нас бескровного варианта, как я планировала раньше. Слишком уж сильно отличается Сенгал от остальных королевств, и слишком много власти взяли себе его маги.

– Значит, тебе никто из магов вообще ничего не сможет сделать? – спросил Аниш. – Это точно?

– Не знаю, – ответила Ира. – Магия слишком многогранна, и много знаний раздёргано мастерами и скрыто от других. Может, у Сандера и есть что-то опасное для меня, но это только моё предположение. И потом сначала нужно узнать, чем я пользуюсь, и хорошо подготовиться, чтобы сделать мне ловушку. Поэтому сегодняшний визит мне точно ничем не грозит, но чем дальше, тем большую осторожность нужно проявлять.

– Из всего, что ты сейчас сказала, мне понравились только слова об осторожности, – хмуро сказал Аниш. – Но я не могу не принять твои доводы. Поэтому сегодня готов сходить с ума, пока ты будешь мотаться по Сенгалу, но после с этим нужно заканчивать. Я понимаю, что иногда полководцу нужно скакать впереди войска, увлекая его в бой, но не постоянно же!

Двумя часами позже, переодевшись в белый, шитый золотом костюм, Ира зашла к Амали, у которой, к своему удивлению, застала Альбера.

– Мы уходим к твоим родным, – сказала она маркизе. – Даю вам несколько минут на прощание. И не забудь конспекты. Если будешь по ним заниматься, сможешь немного поднять свой уровень.

Ира вышла и минут пять прохаживалась по коридору. Когда она собралась вернуться, открылась дверь и появился бледный Альбер.

– Спасибо вам, миледи! – сказал он девушке, низко поклонился и ушёл.

В гостиной встретила заплаканная Амали, собиравшая листы конспектов по магической подготовке.

«Неужели у них серьёзно? – подумала она. – Вот чёрт! Это ведь я их свела. Ладно, присоединим Сенгал, пусть потом сами решают свои дела, не маленькие».

– Вы готовы? – спросила девушка. – Врата я открою в коридор возле дверей в те покои, которые вам выделяли при визитах во дворец отца. Постарайтесь идти рядом, но до меня не дотрагиваться. Да не брезгую я, что вы придумали, в самом деле! Если хотите, дотроньтесь сейчас, только не пугайтесь. Ваша рука пройдёт сквозь моё тело. Сделано специально на случай, если ваш родитель решит подарить меня Сандеру. Врата стоят, пока я здесь, так что проходите первой.

Коридор, в который они вышли, был пуст.

– Я помню, где кабинет вашего отца, но лучше вам идти впереди. И ещё одно, Амали. Если услышите, что мы зарезали девчонок в весёлом доме, не верьте. Нам это было не нужно. Если бы я знала, что ваш король убьёт девушек, чтобы свалить их убийство на нас, приказала бы забрать и их.

– О боги! Селия! – воскликнула маркиза, прижав руки к груди. – Как он мог? Ей ещё не было шестнадцати и приходилось содержать всю семью. У них случилось что-то нехорошее с отцом, а мать после этого слегла. А в семье две маленькие девочки. Я ходила туда пять раз и всегда выбирала её, вот она однажды и разговорилась.

– Не вздумайте при ком-нибудь ругать короля, – предупредила Ира. – У вас этого не любят. Можете пострадать, несмотря на титул и положение отца и мужа. Если получится, найдите её семью и помогите. За поворотом коридора кто-то есть.

Маркиза завернула за угол, вызвав удивлённые возгласы находившихся там людей. Следом за ней вышла и Ира. У оконной ниши стояли два молодых человека в богатых, но довольно нелепых, на взгляд Иры, одеяниях и изумлённо смотрели на девушек.

– Ами, – спросил младший. – Откуда ты взялась и кто эта дама рядом с тобой?

– Это мои братья, – объяснила Амали Ире. – Они большие шалопаи и любители женской натуры, только мне непонятна реакция на наше появление.

– А чего здесь понимать, – сказал второй из братьев. – Только что от отца уехал твой муж. На моей памяти он впервые приехал к нам без тебя, а о твоём приезде нас оповестила бы охрана, так что наше удивление понятно. Ты словно с неба свалилась.

– Я прошла вратами, – сказала маркиза, – а провела меня миледи, она маг. Ей нужно поговорить с отцом. Он у себя?

– У себя, – ответил старший. – Вас проводить?

При известии о том, что Ира является магом, у брата Амали пропало желание с ней знакомиться, и свои услуги он предложил с надеждой, что от них откажутся.

«До чего же они боятся магов! – подумала девушка. – И это сыновья герцога! Что же тогда говорить об остальных».

– Спасибо, милорд, – сказала она. – Меня проводит ваша сестра.

Пока они дошли до покоев герцога, дважды встречали слуг, которые при виде девушек низко кланялись и почтительно замирали, выжидая, когда высокородные дамы отдалятся шагов на двадцать. Караула в коридоре возле дверей не было, но в первой же комнате находились двое вооружённых мечами слуг.

– Отец у себя, Арнор? – спросила маркиза одного из них.

– Да, госпожа! – почтительно ответил он. – Как доложить о вашей спутнице?

– Не нужно докладывать, я это сделаю сама. Это будет для него маленьким сюрпризом.

«Да уж, маленьким! – подумала Ира, проходя в кабинет следом за маркизой. – Как бы старика не хватил удар».

– Дочь? – удивлённо произнёс сидевший за массивным столом мужчина. – Откуда ты здесь взялась и кого привела ко мне без доклада?

Герцог Дальгар выглядел бы лет на сорок, если бы не почти седые волосы. Глаза отца Амали настороженно следили за Ирой, а рука уже сжимала рукоятку короткого меча, лежащего на столе поверх бумаг.

«Знает, – поняла девушка. – Наверное, рассказал муж маркизы. Тем лучше, мне меньше объясняться».

– Представьте меня, Амали! – сказала она маркизе. – А то ваш отец сейчас начнёт звать слуг и сам возьмётся за меч, а я пришла не для драки, а для разговора.

– Отец, это королева Тессона Рина. У неё к тебе разговор, и я очень прошу тебя её выслушать!

– Вы маг? – спросил он.

– Да, герцог, – ответила девушка, – и самый сильный во всех королевствах, поэтому вам не стоит хвататься за меч. Я при любом исходе разговора не причиню вреда ни вам, ни вашим близким.

– Судя по тому, как вы работаете, свидетелей после этого не остаётся.

– И вы поверили в эту ложь? Подумайте сами, зачем нам убивать этих девчонок? Ну какие они свидетели? Их усыпили так быстро, что они вообще ничего не успели заметить. И нам прекрасно известно, как у вас относятся к убийству женщин. В чём здесь наша выгода? Если бы я догадалась, что ваш король решится на подобную мерзость, я забрала бы и их тоже.

– Допустим. А для чего вам нужна моя дочь?

– Я приказала забрать всех клиентов. С нужными мы пока работаем, остальные находятся в неплохих условиях. Со временем их вернём.

– Для моей дочери это время пришло?

– А зачем она мне? Мне нужно было встретиться с вами для важного разговора, а она поделилась кое-какими воспоминаниями, чтобы я смогла открыть врата в ваш дворец, и провела к вам в кабинет. В благодарность я сделала её магом. Не очень сильным, но кое-что она может и проживёт в два раза дольше.

– Это правда, дочь?

– Да, отец. Мне разбудили скрытые способности, увеличили силу и многому научили.

– Вы можете проделать это с каждым?

– Могу. У меня все гвардейцы и дружинники имеют магические способности. Результат во многом зависит от самого человека, в первую очередь от его возраста. У вас он был бы очень скромными. Возможно, смогли бы лечить и увеличили бы жизнь лет на пятьдесят, но это и всё.

– Выйди, дочь! – приказал герцог. – Мой разговор с королевой не для твоих ушей!

Амали была недовольна, но не посмела перечить отцу и вышла из кабинета. Герцог указал Ире рукой на кресло.

– Садитесь, ваше величество! Можете не опасаться, я даю слово, что вас здесь никто не тронет.

– Спасибо, герцог, но я лучше постою. Я в таком состоянии, что вы при всём желании не сможете причинить мне вред. В этом есть и свои недостатки: сидеть я не могу.

– Как хотите. Я понял, для чего вы пришли, и сразу говорю нет! То же самое вам скажут и другие. У дворянства много сил, но эти силы ничто по сравнению с силой магов королевства, которые находятся в подчинении короля. Предки Сандера нашли знания тех, кого мы зовём прежними, и они в любой момент могут бросить против нас столько тварей, что не спасут ни дружины, ни высокие стены замков. Никто не станет рисковать ради вас своим положением и жизнью семьи, и все по призыву короля приведут ему своих воинов. Да, многим не нравится засилье магов, я сам из таких, но пока они у власти, помощи ни у кого не ждите. Вот если вам удастся победить Сандера и не дать ему выпустить на волю древнюю смерть, такие, как я, могут вас признать. Но многим смена правления невыгодна, и они будут вам враждебны. Вам обязательно с нами воевать? Неужели нельзя разделить Ливену?

– Ливена только одно из многих противоречий. Ваш король будет воевать с нами в любом случае, только сначала натравит кочевников. Это глупо, но, по-видимому, он непоколебимо верит в силу своей магии. Ладно, герцог, я вижу, что ваша позиция не изменится, а значит, дальнейший разговор бесполезен, поэтому с вами прощаюсь. Побеспокойтесь, чтобы у Амали не было проблем с мужем.

– Ничего не получилось, – спустя полчаса говорила Ира мужу. – Дворянство слишком боится магов и имеет для этого основания. Правда, герцог прямо сказал, что окажет поддержку в случае поражения Сандера, и что он такой не один.

– Может, тогда нет смысла говорить с магом? Зачем подвергать себя опасности, если ты заранее знаешь результат?

– Я хотела говорить до нападения тварей, сейчас он нужен совсем для другого. Нужно сокращать число магов Сандера. Если нам это удастся, можно избежать больших потерь и уменьшить угрозу массового нашествия тварей. А для этого нужно узнать, где их можно найти... Страшила? – позвала она ящера, когда муж ушёл по своим делам. – У меня есть к тебе вопросы. Хорт говорил об опасности арусов. Не знаешь, в чём она заключается?

– Потерявший хозяина арус может убивать магов.

– Из-за мести?

– При чём здесь месть? – удивился Страшила. – Арусы собирают рассеянную в пространстве силу, но этой силы мало, в магах её намного больше. Хозяева не одобряют такой способ сбора силы, и арусы это чувствуют. Когда хозяина нет, со временем запрет на убийство ослабевает, а соблазн взять много и сразу растёт. В этом они ничем не отличаются от других видов.

– Но ведь и маг может убить.

– Это не так легко. На аруса бесполезно действовать магией, он её усвоит, а многие маги так и защищаются, поэтому гибнут. Нужно ударить так, чтобы убить чем-то другим, но и это тяжело: при опасности ящерицы очень быстро уходят.

– А можно выпить силу не полностью, а так, чтобы маг остался жив, но не мог создавать заклинания?

– Можно. Главное – объяснить, что тебе от него нужно. Только учти, что арусу нельзя разрешать выпить многих. У него слишком быстро начнёт расти резерв. Может умереть или сойти с ума и выйти из-под контроля.

– Мне нужно лишить силы одного мага, только у него стоит защита от постановки врат.

– Арусу ничего не стоит забрать всю силу из защиты.

– Значит, следом за ним смогу пройти и я?

– Ты сегодня задаёшь глупые вопросы. Если не будет защиты, то что может тебе помешать?

– А ты поможешь договориться с Малышом? Где он, кстати?

– Он с твоим братом во дворце. Играют. А договориться могу. Сбрасывай образ мага и места, где его можно найти.

Рядом со Страшилой появился Малыш, недовольный тем, что его оторвали от интересного дела. Выслушав ящера, он повеселел и стал от нетерпения колотить об пол хвостом, вопросительно поглядывая на хозяйку.

– Иди, – разрешила она. – Только учти, что маг мне нужен живым.

Гор был не в духе. Опять его мать принялась ругать жену. Ну сколько можно! Давно пора понять, что это верный способ поссориться. Хоть вообще не ходи к отцу. А тут ещё пропал Адер. Жена не находит себе места из-за пропажи брата, а что он может сделать? Этот шалопай, как всегда, ушёл, никому не сказав куда. Окончательно испортил настроение вызов в королевский дворец. Приятеля Гора отправляли в Тессон погонять местное население. Результат оказался не тем, какого ожидали. Приятель мёртв, и зверей тоже перебили. Он не понимал, как такое можно сделать, не имея под рукой армии и метательных машин. Гору сказали, что следующая очередь его. Идти не хотелось, а не идти было нельзя. Чтобы не встречаться с женой, он вошёл в дверь для прислуги, а потом через кухню вышел на свою половину. Когда подходил к кабинету, что-то неприятно царапнуло сознание, но расстроенный маг не придал этому значения. Открыть дверь в кабинет не получилось. Магическая сила внезапно исчезла, на тело навалилась страшная слабость, и Гор понял, что умирает. Ключ от двери упал на ковровую дорожку, мгновением позже туда же повалился сам маг. Умереть не дали. В коридоре засветились врата, из которых вышла девушка, схватила мага за воротник куртки и кинула в радужный круг.

Глава 47

– Я правильно понял, что ты закончила работать со своим магом? – спросил канцлер. – Ты собрала по этому поводу?

– Да, пора уже, – сказал Аниш. – Два дня проводишь не с мужем, а со своим пленником. Очень симпатичный мужчина. Мне уже начинать ревновать?

– Да, закончила, – ответила Ира. – Я очень много от него узнала и уже начала готовить ответные меры.

– Надеюсь, ты не отвела себе в их исполнении первое место?– спросил муж. – И как ты узнала то, что нужно? Любой сильный маг может противиться просмотру, даже если у него осталось мало сил.

– Только не тогда, когда он привязан к стулу, – улыбнулась Ира. – Каждый час я вливала в него кружку наливки и время от времени просила Малыша убрать силу. Оставалось только задавать наводящие вопросы и смотреть на возникающие у него в голове образы.

– И что же ты узнала?

– Многое. Судите сами. Гор Селен – средний сын графа Делафа, род которого не одно столетие поставляет королям Сенгала сильных магов. Он входит в элиту магов Сандера и допущен ко многим секретам. К сожалению, всех своих секретов Сандер не доверяет никому. Всю высшую власть короли Сенгала держали сами, не доверяя её канцлеру или первому министру. Верховным магом тоже является сам король.

– Ну и что входит в это многое?

– Не перебивай, – сказала мужу Ира, – сейчас расскажу по порядку. Все сильные маги в Сенгале находятся на службе у короля. Предки Сандера действительно раскопали знания прежних и имеют доступ ко многим мирам, откуда и берут тварей. Но для того чтобы их вызвать и держать под контролем, нужно много сил, поэтому такие знания даются не всем, а только двум сотням самых сильных магов в ранге мастера.

– Много! – нахмурился канцлер.

– Ничего, скоро их станет меньше, – пообещала Ира, – Мне удалось узнать заклинания, с помощью которых они могут наблюдать за зверями, подчинять их и выводить в наш мир. Я пока не собираюсь передавать эти знания никому, кроме Лаша. У меня мало магов, которым по силам работа с тварями, и нам это не нужно. Но можно попробовать разработать заклинание, способное нарушать контроль. Есть у меня для этого одна книга, но на её изучение нужно время. Пойдут дожди, тогда и займусь. У каждого мастера свой набор зверей, которых они изучают и используют. Обычно это три-четыре вида. Важно то, что число зверей, которых может вызвать мастер, сильно ограничено. Если их перебить, ему понадобится время, чтобы найти и подчинить других. Очень крупных и сильных тварей вообще немного. Это и понятно, потому что крупные хищники не живут стадами. Самые мелкие, которых используют, размером с небольшую собаку. Это связано с тем, что чем меньше мозг, тем хуже он поддаётся управлению. Такую мелочь нелегко даже заставить выйти в другой мир. В своём всё привычное и родное, а в чужом обычно для них хуже условия. И это для нас хорошо, потому что бороться с мелочью намного труднее.

– А как же тогда прежние управляли с теми тварями, которые их в конце концов уничтожили? – спросил канцлер. – Если я тебя правильно понял, это была масса каких-то мелких хищников.

– Я думаю, что ими не управляли. Прежние, как и мы, передрались между собой, и у них нашёлся свой Сандер, который проиграл войну и в отместку выпустил эту мерзость на своих противников. Пусть у нас были непривычные условия, зато много пищи. А потом, когда они сожрали прежних, передохли от бескормицы или чего-то другого.

– И что думаешь делать, если история повторится? – спросил Аниш.

– То, о чём я вам уже говорила. Напущу на них бешенство и запру врата. В проницаемом состоянии я могу их не опасаться, а силы у меня много, особенно если учесть аруса. Но жертв в таком случае будет много. Одна я везде не успею.

– У нас с вами нет другого выхода, – сказал канцлер. – Сандер не угомонится, и с ним не получится договориться. И нужно решить вопрос с Сенгалом до лета. Если на нас двинется степь, да ещё в спину ударит Сандер, мы не устоим.

– Он и не собирается останавливаться, – сказала Ира. – Этому Гору сказали, чтобы готовился идти к нам выпускать зверей.

– И что ты придумала?

– Много чего. Прежде всего, нужно нанести удар по самым сильным магам Сенгала, резко сократив их число. Этим мы ослабим Сандера и уменьшим число магов, которые будут нам враждебны. Я узнала у Гора, где обычно собираются мастера. Таких мест два. Есть среди столичного дворянства некий герцог Садиш.

– Герцог и «некий», – хмыкнул Аниш. – У Сандера так много герцогов?

– Не придирайся к словам! – отмахнулась Ира. – Как привыкла, так и говорю. Так вот, этот герцог тоже является магом, правда, не сильным, а средненьким. С обычными дворянами общается мало, зато у себя во дворце устроил кормушку для сильных магов. Их там всячески обхаживают, кормят изысканными блюдами, подкладывают красивых девочек и всё такое. Многим это по вкусу, да и удобно, когда есть место, куда можно прийти отдохнуть и пообщаться с собратьями по ремеслу. Когда тепло, маги много времени проводят не во дворце, а в парке, который у герцога просто замечательный. Я в жизни не видела ничего красивее. Они там кучкуются до самых холодов. Для защиты от дождей есть две большие веранды, но они не пристроены к дворцу, а стоят отдельно. Туда ходят даже в дождь в сопровождении слуг, которые держат над гостем зонт. Кстати, я увидела их у вас впервые. На этих верандах мастера отдыхают и общаются между собой. Туда же слуги носят еду и напитки. Гор часто там отдыхал и пользовался всеми услугами герцога, кроме девочек. Жену он любит и не изменяет. Из его воспоминаний можно сделать вывод, что в разное время там собирается от трёх до семи десятков магов и среди них не бывает слабых.

– С этим понятно, – сказал канцлер. – А второе место?

– Это трактир в самом центре столицы «Всё для мага». В нём два обеденных зала, в которых кормят не хуже, чем в нашем дворце, и комнаты на втором этаже. В них посетители развлекаются с девушками и при желании могут переночевать. Магов собирается много, причём почти одни мастера. Они приходят туда не только поесть или повалять девчонок, но и посидеть в залах и пообщаться между собой. Если вычистить два этих места, можно при удаче сократить число мастеров вдвое.

– А другие места? – спросил Аниш.

– Есть и другие, но они не такие удобные. Первое – это квартал магов в столице. Я пока не хочу трогать это место.

– Почему? – спросил канцлер.

– Потому что рискованно. Много магов не убьёшь, а вот их семьи наверняка пострадают. А я хочу напугать магов, убивая их собратьев по ремеслу, а не вызвать ненависть из-за гибели родственников. Этот вариант мы оставим на крайний случай, когда уже нечего терять. Есть ещё одно место. Это военные лагеря недалеко от столицы, в которых собирают военных и магов для проведения каких-то операций. Сейчас там собраны две тысячи солдат и три десятка магов. Эта группа готовится для рейда в герцогство Воля. Самого герцога трогать не будут, но население этой провинции хотят вычистить в назидание другим.

– Это плохо! – забеспокоился канцлер. – У нас почти нет резервов, а герцогство нужно защитить.

– Не хотелось обращаться за помощью в свой мир, но это самое простое решение, – сказала Ира. – Я обещала, что не буду десять дней открывать врата, но придётся сходить на три дня раньше назначенного срока. Магов я ликвидирую своими силами, только с помощью дружины, а вот за ликвидацию лагеря нужно заплатить. И Лаша пока отзову из Ливены, а то я одна не разорвусь. Мы достигнем успеха, если нанесём удары во всех трёх местах одновременно. И везде должны быть наши маги. К герцогу я планирую направить Саша, в трактир пойду сама, а Лаш поработает с моими земляками. Старик не знает языка, но с переводом поможет Владимир. Подробности того, что я задумала, расскажу позже. И не нужно так хмуриться, милый! Если мы не сделаем того, что должны, будем в ещё большей опасности, причём все, а не только я одна.

– И когда ты собираешься идти в свой мир? – спросил муж.

– Сейчас переоденусь и пойду. Золото на оплату уже готовят.

В Москве было четыре часа дня, когда в комнате прибытия открылись врата, и из них вышла Ира, следом за которой летела связка небольших кожаных сумок.

–Здравствуйте, Валентин! – поздоровалась она с дежурным офицером. – Куратор в Комитете?

– Нет, Воронцов на карантине.

– А Юрий Владимирович ещё на работе? Вот и прекрасно! Позвоните ему через дежурного. Я буду очень благодарна, если он уделит мне немного времени. Вопрос важный и не терпит отлагательств.

Офицер принялся звонить, а Ира присела на один из стульев.

– Здравствуй, королева! – поздоровался с Ирой Андропов, войдя в комнату прибытия через десять минут после звонка дежурного. – Ты пришла раньше, чем обещала. Что-то случилось?

– Случилось, – ответила Ира. – У нас война, и не столько с людьми, сколько с магами, точнее, с теми тварями, которых они натравливают на население. Я не хотела вас вмешивать, но об одной услуге придётся просить. Эту услугу я оплачиваю авансом. В этих сумках полтонны золота. Нужно ликвидировать на территории враждебного нам королевства две тысячи солдат и несколько десятков магов. Если этого не сделать, они уничтожат население целой провинции. Одновременно мы своими силами нанесём удар по тем магам, которые работают с тварями. Я выделю мага, и он откроет вам врата на холмы, возвышающиеся над лагерем, в котором расположены силы противника. От лагеря до холмов около километра, и с них он виден как на ладони. Ваши специалисты сказали, что одна батарея полковых миномётов разнесёт его за пять минут. Если есть сомнения в моих словах, ваши люди могут опросить тех офицеров, которых вы ко мне прислали. Наши противники не брезгуют никакими средствами, поэтому я и сочла возможным обратиться к вам. Вот посмотрите, кого натравливают на мирное население.

Ира показала Андропову заранее разработанные иллюзии последних тварей.

– Этих мы уничтожили три дня назад, после того как они порвали в клочья две тысячи жителей трёх деревень.

– Я склонен вам помочь, но не решаю такие вопросы единолично. Постараюсь, чтобы решение было принято сегодня, а за ночь можно подготовить технику и людей. Думаю, что завтра с утра всё будет готово.

– Мне опять нужны автоматы и боеприпасы. Придётся вооружать часть стражи в городах на случай появления в них тварей. У нас небольшая армия, и она не успеет везде. Ещё заказываю станковые пулемёты. Они отлично справляются с крупными тварями, которых не берут автоматные пули. Нужно продовольствие, но это пока не к спеху. Как только я закрою врата в мёртвый мир, наше сотрудничество возобновиться в прежнем объёме. Возьмите сумку с предметами из другого мира, которые я собрала у разрушенного города ящеров. Это не тот город, который взорвали, он погиб сотни лет назад. Там много предметов из разных миров. После этой войны я соберу их для вас. Думаю, что это неплохая замена погибшему миру, который нужно закрыть в любом случае.

– Нам действительно угрожали санкциями в случае, если мы этого не сделаем?

– Да, они боятся последствий. Когда-то не один мир был уничтожен той пылью, которой там по колено. Это неживые микроскопические создания, предназначенные для уничтожения любой органики и производства из неё себе подобных. Процесс носит взрывной характер, и вся жизнь на планете исчезает меньше, чем за год. Пока они на нас не реагировали, но так будет не всегда. Уничтожьте все образцы и не прячьте ничего для будущего изучения. Эту пыль уже неоднократно пытались изучать те, кто знает гораздо больше вас. Результаты были трагические.

– Мы так и сделали, – сказал Андропов. – В тот мир уже никто не ходит, и врата можно закрывать. Весь центр завален найденными предметами, а его персонал регулярно производит дезинфекцию помещений ультрафиолетом. Они уже загорели, как негры. По мере освобождения кладовых очистку самих предметов и мест их хранения будем продолжать. Если честно, вы нас напугали, и не санкциями пришельцев, а этой пылью.

– Я сама испугалась, – сказала Ира. – Поверила своему Зверю, что там нет жизни, и успокоилась. Кто же мог подумать, что есть ещё неживая жизнь?

– Мне говорили, что кто-то из западных фантастов додумался. У вас всё, Ирина, или есть что-то ещё?

– Срочного больше нет, остальное подождёт. Я ухожу и зайду завтра утром. Во сколько, кстати?

– В девять утра будет нормально.

– Это через семнадцать часов, – прикинула она время. – До свидания. Пусть кто-нибудь притянет золото вниз, а то оно скоро обретёт вес, а в каждом мешочке по десять килограммов. Грохоту будет...

Входная дверь в трактир «Всё для мага» отворилась, и на пороге показалась красивая молодая девушка, одетая в дорожное платье. Оглядев заполненный посетителями зал, она довольно улыбнулась и направилась к стойке, за которой коротал время хозяин заведения. Следом за ней вошли два здоровенных парня, которые с трудом несли большой дорожный сундук. По знаку хозяйки они поставили его возле стойки и направились к выходу.

– Чем могу быть полезен? – спросил хозяин, с удовольствием обласкав взглядом фигуру девушки.

– Мне рекомендовали ваш трактир, как самый лучший в городе, – сказала она. – Я могу остановиться у вас на несколько дней?

– Вы маг?

– Маг, хоть и не мастер.

– Тогда не вижу причин вам отказывать. У меня есть свободные номера.

– Я пойду распоряжусь, чтобы принесли остальные вещи, – сказала она и посмотрела на небольшой кусочек шнура, выглядывающий из отверстия в сундуке.

Шнур задымился и на его конце вспыхнул огонёк. Девушка не спеша дошла до дверей, за которыми и скрылась.

– Ходу, парни! – сказала она поджидавшим слугам.

Все трое отбежали на полсотни шагов от трактира, после чего девушка открыла врата.

– Ну и где же твоя постоялица, Руг? – спросил хозяина заведения один из сидевших неподалёку магов. – Предложи ей расплатиться за номер натурой. Я тогда...

Что он хотел сказать, так никто и не узнал. Взрыв пятидесяти килограммов тротила мгновенно погасил жизни тех, кто был в трактире. Он разнёс более слабую переднюю стену, окатив шрапнелью каменных осколков всю площадь, и высоко подбросил крышу, которая развалилась в воздухе и засыпала окружающие здания и мостовую кусками дерева и обломками черепицы.

– Ещё минута! – сказал Саш, не отрывая глаз от часов. – Всем приготовиться! Первая группа пошла! Вторая группа!

Через открытые им врата один за другим вбегали вооружённые дружинники. Врата были поменьше тех, которые ставила хозяйка, но парням хватало. Зафиксировав их, Саш ушёл следом за бойцами. Он оказался в ухоженном и очень красивом парке. В пятидесяти шагах находились две деревянные, украшенные резьбой веранды. За столиками сидело больше полусотни магов и ходили обслуживавшие их девушки. При появлении дружинников некоторые из магов вскочили, и кто-то даже успел создать врата. За спиной так громыхнуло, что заложило уши. Гости герцога оцепенели, глядя на быстро растущий над городом столб дыма. Для дружинников взрыв послужил сигналом. Огонь в упор из пятидесяти автоматов за несколько секунд выкосил на верандах всё живое.

– Уходим! – скомандовал Саш.

– Девушек жалко! – пожалел девчонок кто-то из дружинников.

– Не тебе одному, – сказал Саш. – Двигайтесь, парни!

– Колоритный старик! – сказал капитан, имея в виду Лаша. – Он действительно не понимает по-русски?

– Не понимает, – подтвердил Владимир. – Думаешь, для чего я здесь?

Минут десять назад они прошли к холмам через поставленные Лашем врата. Теперь часть солдат под руководством лейтенантов лопатами готовили площадки для миномётов, а остальные носили через врата ящики с минами. На двух холмах, возле которых разместились миномётчики, залегли дружинники, охранявшие позиции на тот случай, если кому-нибудь из магов удастся создать сюда врата.

– Пошли на холм, – сказал капитан. Корректировщики уже там, ну и мы посмотрим.

Он взял в руки бинокль и, пригибаясь, вместе с Владимиром поднялся на вершину холма, где они легли в густую траву.

– А для чего их двое? – спросил Владимир, кивнув на солдат, которые устанавливали свои приборы. – Просвети далёкого от артиллерии человека.

– Разведчик с помощью буссоли определяет азимут цели, а дальномерщик – расстояние. Сейчас протянут связь и целеуказания пойдут в первый взвод. Вычислитель по таблицам определяет угол прицеливания и передаёт данные всем расчётам. Куда нужно ударить в первую очередь?

– Вон по тем домам, – показал рукой Владимир. – Дома из досок, поэтому не обязательно иметь прямое попадание. И так всё разлетится, а людей посечёт осколками.

– А почему не строят капитально? – спросил капитан. – Лагерь вроде постоянный.

– А для чего? – пожал плечами Владимир. – Здесь тёплый климат. А этих должны на днях убрать. В дожди и зиму солдат разводят по городам. Воюют в этих местах только летом. Долго будут возиться?

– Через полчаса выровняют площадки, тогда поставим миномёты и разложим боезапас. Не беспокойся, к контрольному времени успеем. Скажи лучше, как здесь служится? Или это секрет?

– У нас здесь всё секрет, – засмеялся Владимир. – Нормально служится, если привыкнуть. Я даже женился, причём по любви. Жизнь богаче, чем дома, и интереснее, хотя можно и голову потерять. Из наших, правда, пока никто не погиб.

– Ладно, нас предупреждали, чтобы особо не расспрашивали. Просто стало интересно, а ты не из тех, кто закладывает.

Некоторое время лежали молча, рассматривая находившихся в лагере людей, которым оставалось жить считанные минуты.

– Сейчас должен прозвучать взрыв, – сказал Владимир. – Осталось минут пять, не больше. Город всего в шести километрах. Если бы не холмы, отсюда было бы видно. Так что должны услышать. Сразу по взрыву и начнёте.

– Да помню я, не волнуйся, – успокоил его капитан, который сам заметно нервничал.

– Первый бой?

– Да нет, я успел повоевать, правда, уже в самом конце войны. А вот командую в бою впервые, раньше не доводилось.

Со стороны перекрывавших им вид на город холмов донёсся звук далёкого взрыва.

– Всем взводам, – скомандовал капитан, – по одному пристрелочному огонь!

За их спинами раздались гулкие выстрелы миномётов, и в лагере сенгальцев вспухли шесть дымных разрывов.

– Есть накрытие! – сообщил капитан. – Всем беглый огонь! Поправки не нужны, – объяснил он Владимиру. – Видишь, почти все мины ложатся на скопление домов.

– Долго будете стрелять?

– Пока не израсходуем боезапас. Не тащить же мины обратно.

Обстрел продолжался несколько минут, и лагерь сенгальцев полностью заволокло дымом.

– Считай, закончили, – подвёл итог капитан. – Лагеря больше нет. Вряд ли там много выживших. Всё, отстрелялись.

– Тогда забирайте свои трубы и уматываем!

– Товарищ капитан! – обратился к командиру батареи связист. – Мне сматывать провод?

– Бросай его на фиг! – сказал капитан, отряхивая гимнастерку. – Бери телефон и бегом к остальным. Уходим.

Когда король Сандер принимал кого-нибудь в тронном зале, обычно такой приём не сулил ничего хорошего. А если учесть последние события в столице и её окрестностях... Поэтому трое приближённых короля, которых он вызвал в это средоточие власти Сенгала, сейчас нервничали в ожидании Сандера, предчувствуя, что и для них всё может закончиться очень печально. Когда король появился, он выглядел как обычно, но это никого не обмануло. С таким же спокойным выражением лица он мог отдать приказ удавить их здесь же, у подножия трона.

– Какой список потерь? – обратился Сандер к министру двора Гошу Ларжи.

– В трактире погибли примерно пятьдесят магов. Точно установить не могут. Там от некоторых вообще ничего не осталось. Изгорожан...

– Горожане меня пока не интересуют, – перебил его король. – Говори дальше.

– У герцога Садиша погибли шестьдесят три мастера и сам герцог.

Учитывая реакцию короля на погибших горожан, министр решил не говорить о погибших служанках.

– Что по лагерям?

– Погибли тридцать два мастера, и одного нашли раненым... – министр замолчал.

– А что по военным? – спросил Сандер генерала Лакра Синдея.

Генерал командовал уничтоженным отрядом и при обстреле лагеря был в столице. Теперь он мучительно пытался понять, повезло ему или нет.

– В живых остались три десятка солдат, – ответил он Сандеру. – Было ещё столько же тяжелораненых, но там такие раны, что мы их добили. В поход мне идти не с кем.

– Пойдёшь один, – равнодушно сказал король, и генерал низко поклонился, принимая его волю.

Фактически ему только что вынесли смертный приговор.

– Погибли полторы сотни мастеров из двухсот, – подытожил Сандер, – а это основная военная сила королевства. И это в преддверии войны с Анишем. Кто-нибудь может объяснить, как такое могло произойти? Мы с вами сейчас не сможем отбиться ни от Аниша, ни от кочевников. Что скажешь, Даш?

Даш Марой заведовал у Сандера разведкой.

– Что я могу сказать? – пожал плечами Даш. – Всё было выполнено быстро, слаженно, без единой ошибки и с применением средств другого мира. Откуда они у Аниша, можно только догадываться.

– И о чём ты догадался? Говори! – приказал король. – Вижу же, что что-то знаешь. Мне клещами тянуть из тебя слова? Так я могу, ты только скажи.

– Мне кажется, что дело в королеве Тессона, – заторопился Даш. – Сам Аниш, хоть и не дурак, но...

– Я знаю Аниша и понял, что ты хотел сказать, продолжай о королеве.

– Принято считать, что королева некогда была баронессой Камен из Ливены. Так представила её Райна Албени, которая удочерила девушку и обучила магии. Она якобы бежала откуда-то с запада после гибели рода. Я посылал туда людей, но, по их сообщениям, никто не слышал о таком баронском роде.

– Самозванка?

– Получается так, хотя по внешности и способностям она, несомненно, относится к дворянскому сословию. Я вообще не слышал, чтобы кто-нибудь стал мастером в шестнадцать лет. После смерти приёмной матери она жестоко расправилась со столичными жрецами Ашуга и стала главным магом Аниша и маркизой. Король с подозрительной поспешностью подтвердил её титул. А потом она начала собирать вокруг себя и простых магов, и мастеров, каким-то образом увеличивая им силы и давая знания, которых не могло быть у Райны Албени. По слухам, ими с ней делился её Зверь, но я в это не верю.

– У неё в друзьях Зверь? Почему мне об этом не доложили?

– Не знаю, ваше величество. В донесениях, которые передавали для вас, это упоминалось.

– Я тоже не верю в то, что Зверь чему-то учит. Но мне также не верится, что она сама разбрасывается знаниями. Не ненормальная же она?

– Она берёт со своих учеников магическую клятву верности. Они не могут предать или передать другим полученные знания. Считается, что клятва абсолютна. В случае нарушения клятвопреступник убивает себя сам. Но это всё слухи. Пока нарушивших не было.

– И это тоже было в отчётах? Ладно, что ещё за ней числится?

– Возле неё вертятся те же люди, которые обучали гвардию Аниша владению новым оружием и, предположительно, являются выходцами из другого мира. И ещё у неё есть арус.

– Арус – это легенда.

– Я сужу по фактам. Вся столица знала, что королева откуда-то притащила яйцо и заставляет слуг несколько раз в день греть песок. Слуги и разболтали. А потом возле неё видели громадную зелёную ящерицу с кошачьей мордой. Всё сходится. Об этом я ещё не докладывал, так как сам только что узнал. И вообще, она ненормально сильна.

Впервые на памяти стоявших у подножья трона людей их королю изменило самообладание.

– Немедленно сделайте для меня выборку всего, что у вас есть по королеве Рине! – закричал он Марою. – Прикажите нашим людям в столице собирать о ней всё, что только можно! Пошлите ещё людей к тем, которые уже есть, и дайте им золото! Это очень важно, Даш! Отправку тварей в Тессон прекратить! В герцогство Воля тоже пока никого не пошлём, так что ваш поход, генерал, отменяется. Постарайтесь узнать, как погибло наше войско и что там использовали. И мне нужно знать как можно больше подробностей о том, как именно к Тессону присоединялись соседние королевства! Я пятьдесят лет готовил объединение кайнов, а в последний момент меня просто убрали в сторону! Прежде чем действовать дальше, нужно разобраться с тем, что случилось. И прежде всего с королевой Риной!

Глава 48

– Подскажите, Гор, что с вами делать? – спросила Ира, усаживаясь напротив мага. – Вы больше мне не нужны, но я не могу отпустить. Скорее всего, Сандер вас убьёт, но если он этого не сделает, вы останетесь врагом Тессона. Выпустив вас, я обреку на мучительную смерть тысячи своих подданных. А убивать не хочется. Несмотря на вашу неприязнь, я испытываю к вам симпатию.

– Почему король Сандер решит меня убить? – удивился Гор. – Что это вы придумали, миледи?

– Что вам непонятно? – усмехнулась девушка. – Вы числитесь пропавшим. Наверняка решили, что вы погибли в трактире «Всё для мага». Там было больше полусотни ваших собратьев по искусству, но многие просто испарились, а от некоторых осталась кисть руки или вовсе палец. Ищейки короля пытаются докопаться до того, что же там произошло на самом деле, и тут неизвестно откуда появляетесь вы. Думаете, пройдёт много времени, прежде чем маги-дознаватели начнут просматривать вашу память? И что же они там обнаружат? А обнаружат они, что вы, хоть и косвенно, стали виновником трагической смерти полутора сотен мастеров короля. Думаю, что даже то, что у Сандера осталось очень мало магов, не заставит его пощадить ротозея, который в этом виноват.

– Какие ещё полторы сотни? – охрипшим голосом спросил Гор.

– Ну как какие? Шесть десятков в трактире, столько же на верандах герцога Садиша и три десятка в лагерях. В лагерях они, правда, погибли в компании с двумя тысячами военных. Мы никогда не смогли бы этого провернуть, если бы не те знания, которыми вы с нами щедро поделились.

– Вы лжёте!

– Не лгу, и вы это прекрасно знаете. Я ведь не закрываюсь. Или вы вместе с силой потеряли и мастерство мастера?

– Как вы это сделали?!

– Разными способами, вам необязательно о них знать. Вы думайте лучше не о погибших магах, а о собственной печальной судьбе. И о судьбе своей жены, которую ваша семья теперь, наверное, съест.

– Вы чудовище!

– Я? Побойтесь богов, Гор! Чудовища – это вы и ваш приятель, по милости которого мучительной смертью погибли две тысячи кайнов! А ведь среди них больше половины – это женщины и дети! Это не я чудовище, а ваш король, приказавший своим подданным придать огню целую провинцию. Радуйтесь, что благодаря вам этого не случилось! Мы только защищаемся, отвечая ударом на удар! Может быть, вы считаете мастеров высшей кастой, по сравнению с которыми жизни других людей ничего не значат, а я думаю по-другому! Для меня крестьянин, который своим трудом кормит нас с вами, ничуть не хуже иного мастера. Есть что сказать? Нет? Ну тогда скажу я. Вам нельзя возвращаться в Сенгал даже только для того, чтобы забрать жену. Если попросите, я помогу вам с ней встретиться. Но куда вы поедете? Зартак и Сардия – это теперь наши земли, а Ливена поделена между нами и Сенгалом. И куда вам податься? Уйдёте в степи или полезете в горы?

– И что вы предлагаете?

– Я предлагаю принести мне клятву верности. Если вы этого не сделаете, я никуда вас не отпущу. Сидите в подвале и кормите силой мою ящерицу.

– А если принесу?

– Станете одним из моих помощников. Я помогу устроиться вам с женой и научу всему, что знаю сама. По большому счёту вы неуч, хоть и сильный маг. Вас натаскивали для работы со зверями, а остальное вы знаете постольку-постольку. Я это исправлю, а заодно сделаю вас намного сильнее. Не скрою, что вы для меня ценное приобретение. Таких сильных магов у меня только шестеро. Но они сейчас намного сильнее вас своими знаниями, которых нет больше ни у кого в королевствах. Хотите стать таким же?

– И потерять свободу?

– О какой свободе вы говорите? Вы служили Сандеру, теперь будете служить мне, а на вашу личность никто не посягает. Если не предадите, не почувствуете последствий своей клятвы.

– А если предам?

– Лучше вам этого не делать. Я не буду вас наказывать, сами оцените степень вины, вынесете себе приговор и приведёте его в исполнение. Сидите привязанным к этому стулу и думайте, а у меня полно других дел. Кстати, я не ставила перед таким выбором ни одного мага из моей команды. Все они приняли клятву добровольно. А у вас выбор невелик: смерть или клятва, и я в этом не виновата. Другая давно вас убила бы и не морочила себе голову.

Покинув Гора, Ира направилась в комнаты, которые занимал Лаш.

– Скоро уходите? – спросила она у своего помощника, когда он в ответ на стук открыл дверь.

– Хотел сходить к вам попрощаться и вернуться в Ливену, а вы пришли сами. Чувствую, что не сегодня-завтра пойдут дожди. Земля раскиснет не сразу, так что можно успеть объехать несколько замков окрестных дворян и определить, как они относятся к тому, что мы хотим занять провинцию. Может быть, найдутся ещё желающие идти под руку Аниша. Я ведь и о графе Ате говорил, что его замок нужно захватывать, а всё решилось проще. Теперь мне перед ним стыдно. Если удастся получить для постоя ещё хотя бы два замка, можно до весны не морочить себе голову с фортами. И людям в замках зимовать намного удобнее. Пока эти форты просохнут...

– Как там Аглая?

– Учу по мере возможности. А у вас в отряде воительниц, кроме Аглаи, появилась ещё одна девица. Это дочь графа Ате, которой дома всё осточертело, да и жениха она там не найдёт. Очень боевая девушка и красивая на загляденье. Если все будут такие, им даже не придётся размахивать железом. Расстегнули воротнички на платьях и можно идти вязать выпавших из сёдел противников.

– Всё шутите, – грустно улыбнулась Ира, – а у меня душа не на месте, когда вы уезжаете надолго. Привыкла я к вам, Лаш и уже люблю как деда. У меня старики по линии матери сгорели в пожаре. Я тогда была маленькой, так что никого не запомнила. Мать показывала фотографии, а у меня в душе ничего не отзывалось. А родители отца после его смерти порвали с нами из-за матери. Я этого так и не поняла. Пусть она им не нравилась, но я-то тут при чём? Так что с родственниками у меня не сложилось. Есть только тётка, но я не испытываю к её семье сильных чувств. Знаю, что родные и даже неплохо ко мне относятся, но живут далеко, и хорошо если я видела их раз в три года. А вы меня любите, я это чувствую. Берегите себя.

Старик ласково провёл ладонью, приглаживая ей волосы, ободряюще улыбнулся и открыл врата. После его ухода Ире стало грустно, и она решила сходить в замок.

«Посмотрю, как там учатся парни, – думала она, меняя платье на костюм и надевая пояс с кобурой, – а то за делами о них забыла. А им ещё наращивать силы. Господи, как же не хочется опять терпеть эту боль! Скорее бы уже пришёл Марон. Может, подскажет, как без этого обойтись. И нужно сходить на могилу к Райне. Виктор передал, что там установили арку. Полежать на родном холмике, пока всё не промочили дожди. А ведь я соскучилась и по прошлой жизни на Земле! До смерти отца самым большим огорчением была несправедливо поставленная тройка. Принесли магнитофон с любимыми записями, а я так ни разу толком их и не слушала. Наверное, боюсь, что буду слушать музыку и реветь. Показать кому-нибудь из бывших подруг мою жизнь со стороны – умрут от зависти, а я завидую им. Завидую тому, что всё в их жизни просто и понятно, и ни одной из них и в страшном сне не приснится, что они берут в руки оружие, чтобы убивать. И за что мне такая судьба?»

В замке Ира первым делом разыскала Марта.

–Рассказывайте! – сказала она после взаимных приветствий. – Что мы имеем по группе землян?

– Имеем пять магов. Один средней силы, остальные слабее. Они уже выучили нужные заклинания.

– Тогда я сейчас почищу каналы и уведу на Землю, а вы готовьтесь к приёму следующей группы.

– Я уже сделал им чистку.

– Ну зачем вы это сделали, Март? Я не хочу, чтобы вы страдали.

– А я не хочу, чтобы страдали вы! Вы и так много на себя взвалили! Думаете, я не видел, как вы на них смотрели?

– И как я на них смотрела?

– Со страхом. Вы смотрели на этих ребят, и в ваших глазах уже был страх той боли, которую вам придётся из-за них испытать! Я прекрасно понимаю всю пользу этого заклинания, но вы себя медленно им убиваете! Я ещё могу понять, когда такое делается одному-двум, но не десяткам же! А у вас со временем счёт пойдёт на сотни. Как такое можно выдерживать?

– Скоро ко мне придёт гость, надеюсь, что он подскажет, как можно делать то же самое без боли.

– Я тоже на это надеюсь. Расскажите, что было с нашествием зверей, а то я слышал об этом краем уха.

Она вкратце рассказала о событиях последних дней.

– Аниш должен каждый день благодарить богов за то, что они послали ему вас, – сказал Март. – Без вас и без оружия вашего мира нашего королевства уже не было бы, а кайны умылись бы кровью.

– Они и так ею умылись, – грустно сказала Ира. – Я была только в одной деревне, в другую меня не пустили бойцы. Кошмары не снятся, но и забыть не получится.

– Вы не понимаете. Когда наши предки столкнулись с тварями, которые иногда выбирались из подвалов прежних, они отдавали за жизнь каждой из них сотни своих. И это с помощью мастеров, которые научились отнимать у чудовищ часть сил, делая их не такими быстрыми. Неизвестно, где предки понесли больше потерь: в войнах друг с другом или в борьбе с тварями. Скажите, Рина, вы действительно летали?

– Уже и сюда дошло? Ну было такое. А что мне оставалось делать? Если бы вся орава этих тварей подошла к городу, полная сил, нам не сильно помогли бы и пулемёты. Надо было брать больше дружинников, но не хотелось оставлять без охраны дворец. Слишком у меня там много всего, а ваши бывшие соратники по борьбе с мастерами так до конца и не угомонились.

– Вы сделали то, что следовало, но не оценили последствия. Вы не верите в богов, поэтому очень поверхностно изучили нашу религию. То, что вы сделали, до сих пор не смог сделать ни один мастер. Умение летать – это основной признак наших богов. Готовьтесь теперь к тому, что найдётся немало людей, которые будут вам преклоняться, тем более что о вас и ваших способностях и так уже ходят легенды. Королевы никогда не играли большой роли в жизни кайнов, вы – исключение. Я вижу, что вы не стремитесь к славе и к власти, тем более к преклонению, но это ваша судьба. Послушайте человека, который уже много прожил. Вы из тех, кто рождён править. Это ваше предназначение, и не стоит ему противиться, как бы вам ни хотелось прожить жизнь обычной женщины. А ведь вам этого хочется, я вижу.

– Плохой из вас утешитель, Март, – сказала Ира, поднимаясь с кресла. – Жить ради людей, жертвуя при этом своими желаниями, – это не то, о чём можно мечтать. Большинство ищет во власти совсем другое. Ладно, хватит философии, мне и без того хреново. Где ваши маги?

– Перед обедом они обычно проводят время в своих комнатах, тем более что пошёл дождь.

– Правда? А я и не заметила. Ладно, сейчас отведу их на Землю, пообедают там.

– Я уже предупредил, должны собраться в коридоре. На мысленное общение их сил хватает.

– Спасибо вам за всё, Март, и до свидания. С Земли я уйду к себе.

«Да, они сильно изменились, – думала Ира, рассматривая пятерых магов Земли, единственных пока на всю планету. – В них сразу видны сила и уверенность. И ещё видно, что им очень не хочется уходить. Наверняка понимают, что всего получили по минимуму».

– Значит так, парни! – сказала она. – Сейчас я отправлю вас обратно, но перед этим покажу, что нужно делать, чтобы врата оставались стоять постоянно. Здесь это знают только мои сторонники, поэтому в наш мир вас больше не пустят. Смотрите внимательно и запоминайте. Вот это стандартное заклинание врат. Оно состоит из пяти блоков. Нас с вами сейчас интересует вот этот, который отвечает за стабилизацию точки привязки. Как только в него перестает поступать сила, врата исчезают, значит, необходимо обеспечить ею этот блок. Для этого служит вот такое несложное заклинание. Привязываете его к нужному блоку вот так. Теперь оно будет собирать в пространстве силу и поддерживать ваши врата. Так нужно делать дважды: вначале в том месте, откуда вы уходите, а потом в месте прибытия. Показываю ещё раз. А теперь повторите все по очереди... Всё правильно.

– А почему нам не дали возможность прокладывать врата между мирами? – спросил парень, которого она про себя окрестила Красавчиком.

– У вас не хватит сил для этого заклинания, – ответила она парню, который откровенно ею любовался.

Наверное, он и вопрос задал, чтобы побыть с ней подольше.

– Это единственная причина?

– Нет, не единственная. Если бы среди вас чудом оказался сильный маг, его не стали бы этому учить. Почему – должны понимать сами. Это все вопросы? Тогда вперёд!.. Привет! – поздоровалась она с дежурным в комнате прибытия, не закрывая врат. – Принимайте своих магов и скажите, что я через два дня заберу следующую группу. Ко мне не было ничего срочного? Тогда не буду задерживаться.

Ира хотела поговорить с канцлером, поэтому из замка отправилась в королевский дворец.

– Лён, вы у себя? – вызвала она его амулетом. – Тогда я сейчас переоденусь и зайду к вам. Есть тема для разговора.

«Только и делаю, что переодеваюсь, – думала Ира, меняя костюм на платье. – Ну почему здесь не приживаются брючные костюмы? Ещё что-нибудь настолько расшитое золотом, что не видно ткани, носить можно, а то, что удобно, – уже не подобает. И если бы только бурчал муж, а то ведь все воротят носы, и плевать им на то, что я главный маг и королева. Женщина должна носить платья! Полетать, что ли, для них в брюках? Может, проникнутся? Страшила, ты не спишь?»

– Не сплю.

– Я давно хотела поговорить с тобой на одну тему. У нас скоро должна начаться война с кочевниками, а я почти ничего о них не знаю.

– Сходить их почитать?

– Нет, этого не нужно. От одного-двух ты много не узнаешь, а если начнёшь убивать десятками, за тебя возьмутся их маги, а у них, по слухам, не намного меньше тварей, чем у Сандера. Я попрошу о другом. Ты сможешь притащить мне живого кочевника? Я хочу выучить их язык. Похоже, что в королевствах его никто не знает. Когда торгуют, они говорят на нашем, а к себе чужих не пускают. Только нужен не бедняк, который ничего не знает, а кто-нибудь побогаче.

– Тебе обязательно тащить сейчас?

– Нет, это не у спеху, сделай, когда будет удобно.

Закончив с туалетом, Ира расчесала волосы и надела на шею нитку жемчуга.

«Вот ещё одна проблема, – думала она, прикрепляя к пояску амулеты. – Как королева обходится без прислуги? Каких сил стоило отбиться от тех благородных девиц, которых мне подсовывали в услужение! И ведь так до конца и не успокоились. Даже Лён, несмотря на весь свой ум, время от времени делает выговоры. Неприлично, видите ли, королеве самой расчёсываться и застёгивать платье! А то, что я терпеть не могу, когда в спальне крутятся посторонние, никого не интересует. Потому и не ношу платьев с задней шнуровкой, кроме парадного. Слава богу, что здесь королеве не положены фрейлины».

Ира осмотрела себя в зеркале, поправила причёску и открыла врата в коридор перед дверьми в комнаты канцлера.

– Вот на такую королеву приятно посмотреть! – сделал комплимент старик. – Сердишься на меня за то, что выговариваю насчёт костюмов, и не хочешь понять, что я в первую очередь забочусь о тебе. Мне не нужно объяснять преимущества мужской одежды, и я прекрасно понимаю, что тебе в ней удобней и привычней, но наше дворянство этого понимать не захочет, а с его мнением приходится считаться и королям.

– Я с удовольствием носила бы и платья, – вздохнула девушка, – но не такие, какими приходится мести полы. Лён, я пришла по важному вопросу. Магов у Сандера выбили, но не всех, и опасность войны с тварями остаётся. А ведь их могут выпустить не в глухой деревне, а в любом из городов, даже в столице. Представляете, сколько будет жертв? Я не заткну все дырки дружиной, а растащить армию по городам – значит развязать Сандеру руки, да и не хватит её на всех.

– Всё верно, – согласился он. – И что ты предлагаешь?

– Вооружить нашим оружием стражу в городах. Золота на это хватит с головой.

– Клятва?

– Конечно. Объяснить людям ситуацию и поставить перед выбором: или они приносят клятву и мы даём им оружие, или мы делаем то же самое, но не с ними, а с теми, кто к этому готов. А неготовые пусть встречают тварей мечами. Конечно, их нужно обучать и принять меры к тому, чтобы не похитили оружие. Я не вижу другого выхода избежать катастрофы, а воевать с Сенгалом мы ещё не готовы.

– Обучать будут гвардейцы?

– Да. Сейчас нет боевых действий, поэтому можно отвлечь на обучение часть гвардии. Есть ещё одно преимущество. Если создать в Сардии сильную и верную нам стражу, можно не бояться не только тварей, но и недовольства отдельных дворян и забрать оттуда армию. Она пригодится в Ливене.

– Очень дельно, – одобрил канцлер. – И в случае войны с кочевниками можем увеличить армию сразу на несколько тысяч бойцов за счёт части стражи. Сейчас-то от них мало толку.

– Во всём этом только один недостаток, – сказала Ира. – Будет сильное в военном отношении государство, но только до тех пор, пока живы мы с Анишем. Если с нами что-нибудь случится, получим много людей с оружием в руках, не связанных ничем, кроме долга. Если бы Олес был готов принять власть, я включила бы его в текст клятвы. А с вами не могу этого сделать из-за возраста. Вы уж извините за откровенность.

– За правду не извиняются. Надеюсь, что твой Сантор приведёт принца в нужный вид. А вы будьте осторожней и берегите друг друга. Когда думаешь начать вооружать стражу?

– Через несколько дней докупим оружие и можно будет начать. А пока вооружим столичную стражу, для этого хватит оружия. Заодно посмотрим, как на это отреагируют стражники. И нужно собрать людей, которые смогут передать картинки для постановки врат. Лучше, если это будут работники магистратов. Дожди только начинаются, так что как-нибудь доберутся до столицы, а обратно мы их отправим.

– Вот, ваше величество, все материалы по королеве Рине! – Даш Марой с поклоном положил на стол Сандера бумаги. – Дополнительные агенты отправлены.

– Хорошо, – сказал король. – Что в них, в двух словах.

– Сообщение от бывшего чиновника Малха. Как мы и рассчитывали, король Сардии собирался напасть на Тессон и имел для этого основания. Подавляющее превосходство в магах и армия шуров не оставляли Анишу никаких шансов. Потом он внезапно передумал и направил удар на Зартак. Так вот, этот чиновник утверждает, что поворот в планах короля произошёл, после того как его посетила и чем-то сильно напугала королева Рина. Многие видели, как она вышла из дворца в парадном платье, пройдя прямо сквозь стену и не успевших расступиться гвардейцев, создала на площади огромные врата и ушла. Стрельба охраны из арбалетов не причинила ей вреда.

– Дальше. Что у тебя ещё?

– Сообщение от агента в Сантилле. Столицу Зартака заняла гвардия Аниша под предводительством королевы Рины. Она выступила перед населением города, после чего одна вышла навстречу остаткам войска Малха и подняла в воздух всю его кавалерию, которую ветром отнесло в город. Через какое-то время всадники и лошади посыпались на брусчатку городских улиц. Некоторые упали на крыши. А горожане вязали тех, кому повезло не свернуть себе шею. В тот же день она приняла присягу у столичных жителей. Сын Гарта признал её сестрой и отказался от трона в пользу Аниша. По непроверенным слухам, королеву видели после этого в замке графа Дарома. Сейчас он член королевского Совета Аниша.

– А в герцогстве Воля её не видели?

– Нет, там был её ближайший помощник мастер Лаш Хардин.

– Это всё, что у тебя есть?

– Сегодня получили донесение от нашего агента, который добрался до города Колот. На него мы нацелили своих зверей.

– А почему их выпустили так далеко от цели?

– Было признано целесообразным охватить как можно больший район. На события в городе Аниш отреагировал бы быстрее, чем на гибель нескольких деревень.

– И почему такой финал?

– У тессонцев есть какие-то средства связи. О нашем нападении почти сразу узнали в столице и тут же отреагировали. В Колоте появилась королева Рина с личной дружиной. Они и перебили зверей. Последняя группа погибла возле города. Среди дружинников королевы был один из чиновников магистрата, который отличается редкой болтливостью, поэтому подробности боя сейчас известны всем горожанам. Зверей убивали не тем оружием, образцы которого у нас есть, а более мощным и тяжёлым. Такое оружие переносили одновременно два человека. И ещё он говорит, что королева летала над лесом, чтобы выследить зверей и наслать на них безумие. Врёт, наверное. Но люди этому верят. Они...

– Уйди, – сказал король. – Оставь меня.

Сандер не заметил, как его кабинет покинул перепуганный Даш. Король сидел, уронив голову на руки, и мир вокруг него рушился, грозя похоронить под своими обломками не только замыслы, которым была отдана вся жизнь, но и его самого.

Четыре сотни лет назад на эту землю пришли кайны. С ними был и его прадед – один из пяти оставшихся в живых герцогов и единственный среди них маг. Предок уже тогда был стар, хотя благодаря магии смог потом долго жить и править. Он был против разделения народа и создания многих королевств, сознавая опасность этого для будущего кайнов. Он не рвался в короли и готов был уступить это место другому. Его не послушали. Каждый из герцогов хотел быть первым, и прадеду не осталось ничего другого, как только последовать их примеру. Уже тогда он задумался о том, как в будущем создать единое королевство, но вскоре начались войны и об объединении пришлось надолго забыть. Когда немногие оставшиеся в живых поделили пустые земли и наладили хоть какую-то жизнь, прадед стал искать силу в наследии прежних, упорно идя к своей цели и теряя людей в древних замках и храмах. Другие тоже искали, но повезло только ему. Умирая, он передал старшему сыну не только свой трон и знания, но и мечту о едином народе. Шли годы, крепли королевства и уходили в небытие их короли. Благодаря магическим способностям, короли Сенгала правили намного дольше. Они делали всё для того, чтобы Сенгал стал самым сильным из всех королевств. Добиться подавляющего превосходства армии не получалось, поэтому была сделана ставка на магию. А пятьдесят лет назад Сандер решил, что время пришло, и начал действовать. Падкий на женщин отец Аниша возжелал получить от своих магов увеличивающий мужскую силу амулет. Он его получил, но с заклинанием подчинения. А потом было много золота, которое отправили в столичный храм Ашуга в Сагде, и беседа с верховным жрецом. И началось избиение мастеров Тессона. Немало их перебежало к нему, когда взявшие в свои руки короля жрецы уничтожали один из столпов силы, на которых держались королевства кайнов. Лет через двадцать после этого он помог герцогу Воля свергнуть короля Ливены и погрузить королевство в хаос. В последние годы его люди целенаправленно уничтожали семью Гарта, тщательно заметая следы. Последним успехом была смерть его жены, но потом король что-то почувствовал и окружил себя и сына охраной из преданных магов, после чего пять людей Сандера потеряли головы, а остальных пришлось отозвать. Он как подарка ждал войны Сардии и Тессона, планируя при этом разделаться с Зартаком, а потом забрать себе и Ливену, где у него было сильное влияние. Хоть Тессон и был обделён магами, но армия у Аниша была сильной, и Сандер рассчитывал, что победа ослабит Малха, после чего можно без больших потерь захватить оба королевства и осуществить мечту королей Сенгала об объединении кайнов. В отличие от прадеда, его потомки мыслили такое объединение только под собственной властью. И вот теперь всё рухнуло из-за этой Рины. Не зря прадед опасался пророчества. Он единственный из герцогов довёз до новой земли свою библиотеку. Среди множества книг была и книга пророчеств, написанная за сто лет до изгнания кайнов с побережья. Там были пророчества разных людей. Некоторые из них сбылись, большинство так и осталось маловразумительным бредом. Среди сбывшихся было пророчество Гора о приходе из-за моря свирепого народа, о гибели и изгнании кайнов с родной земли. Как это часто случается с пророчествами, до того момента, когда оно начало сбываться, понять что-либо в тексте было трудно. Когда всё произошло, выжившие были поражены точностью предсказания, которое сразу стало ясным и понятным. У Гора было пять текстов, среди которых прадед особо выделял предсказание о королеве Райне. Сандер выдвинул ящик стола и достал из него среднего размера книгу в кожаном, отделанном медью переплёте. Раскрыл на странице, где лежала закладка, и бездумно уставился на текст. У короля не было необходимости читать, это предсказание он знал наизусть. Первая часть текста касалась бедствий кайнов на новой земле и их объединения королевой Райной. Во второй части были намёки о её судьбе, и если правдой была даже треть написанного, то Сандеру следовало немедленно перерезать себе горло. Он пробежал глазами по тексту, сверяя, что из написанного уже свершилось. Героиня предсказания рано лишилась родителей и жила в развалинах. У Рины тоже не было родителей, и она жила с приёмной матерью в развалинах замка прежних. В книге написано, что она вернёт древнее искусство и придаст ему новую силу. Поставив на место жрецов Ашуга и призвав мастеров, Рина вернула магию в Тессон, а даря своим ученикам неизвестные никому знания, она поставила их выше других магов. Что там дальше? Будут служить два зверя – большой и малый, знания и сила. Большой – это, очевидно, тот ненормальный зверь, который делится с ней знаниями, а малый – это легендарный арус, который умножает силу. Оружие не причинит вреда. Возле дворца Малха в неё в упор стреляли из арбалетов и пытались рубить мечами. Здесь тоже всё совпадает. Страхом отогнала от границ. Это наверняка написано о Малхе, который с перепугу перепутал Тессон с Зартаком. Подняла в небо войско. Это опять о Малхе и его кавалерии. Оружие, поражающее громом. Вон оно лежит в его кабинете. Будет летать так, как летают боги. Уже летала. И возьмёт врагов, которые станут слугами. Это магическая клятва королевы Рины. Сходится всё, кроме имени, но имя Райна носила приёмная мать, родовое имя которой Рина приняла после её смерти. Так что и здесь, можно сказать, совпадение.

«И что теперь делать? – думал король. – Подчиниться? Как же это тяжело! И как объяснить сыновьям, магам, дворянству? Пожалуй, не буду торопиться. Наступил сезон дождей, и от всех сторон следует ожидать затишья. От всех, кроме одной. Вот и проверю, исполнятся ли эти строки, а потом решу».

Глава 49

– Зря мы не пошли к барону вратами! – сказала Аглая, в очередной раз стряхнув воду с капюшона плаща. – Ведь предлагал граф считать у него образ приметного места. А теперь будем полдня мокнуть под дождём!

– Когда приедете к воротам замка мокрая, грязная и уставшая, будет другое отношение, – пошутил Лаш.

– Я говорю серьёзно, а вам всё шуточки! – обиделась девушка.

– А если серьёзно, то я не хочу, чтобы барон догадался о моей силе. То, что я маг, скрыть трудно, да я и не собираюсь, но нежелательно без необходимости показывать свои возможности. Барон может испугаться, а из-за страха люди часто начинают делать глупости.

– И при чём здесь врата?

– А при том, что создать такие врата, чтобы в них прошла лошадь, и держать их, пока вы проведёте трёх лошадей, – задача не для всякого мага. Или хотите идти пешком? Так для благородной леди это позор и урон чести. По-моему, лучше проехаться мокрой.

– Хватит спорить, – сказал Игорь. – Лично мне всё равно, потому что уже промок, а дождь пока тёплый. Может, поедем быстрее? Деревьев почти нет, так что можно съехать с дороги и не месить грязь.

– Вы в Ливене, Игорь, причём в западной её части. Мы не встретились с разбойниками, но это не говорит о том, что их здесь нет. Возле дороги открытое место, а если ехать так, как предлагаете вы, край леса будет ближе. Если из него покажутся разбойники...

– Вы заметили их раньше! – обиделась на розыгрыш Аглая. – Не бывает таких совпадений!

Из небольшого леска, тянущегося вдоль дороги в полусотне метров от неё, высыпала толпа вооруженных людей, которые с гиканьем и свистом побежали наперерез путникам.

– Именно такими я и представлял разбойников, – сказал Игорь и перекинув автомат из-за спины на грудь. – Луков и арбалетов у них нет, так что сейчас мы их просто пугнём...

– Это, мой дорогой, Ливена, – сказал ему Лаш, доставая из кобуры свой пистолет. – Здесь давно не осталось пугливых. Их человек тридцать, а нас только трое. А если они не испугаются, а запустят чем-нибудь острым? Вам не дадут времени пугать их второй раз. Нужно вот так!

Маг открыл огонь, быстро переводя пистолет с одной цели на другую. Когда закончились патроны, больше половины нападавших лежало на траве, а остальные молча рванули обратно в лес.

– В этих лесах нет порядочных разбойников, только отъявленные мерзавцы, – назидательно сказал Лаш уже для обоих. – Они не заслуживают снисхождения. Убили разбойника – считайте, что спасли десять жизней.

– А разве бывают порядочные разбойники? – удивилась Аглая.

– Всё относительно, – пожал плечами Лаш. – Если попадётесь этим разбойникам, они вас ограбят, скопом используют, а потом перережут горло, после чего некоторые используют ещё раз. А разбойники на востоке сделают то же самое, только не станут резать горло и при использовании дадут вам передохнуть.

– Не хочу я с вами разговаривать, – отвернулась от мага девушка.

– Это, конечно, печально, – улыбнулся Лаш. – Зато теперь буду знать, что принцессы шуров не понимают шуток. Смотрите, показался замок. Вряд ли нас повсюду ожидают разбойники, так что давайте поступим так, как советовал Игорь. По траве и кони пойдут быстрее.

До замка добирались минут сорок, после чего Игорю пришлось пять минут пинать ногой ворота. Наконец послышались шаги, и старческий голос поинтересовался, кого это принесло на ночь глядя.

– Ты что, дед, поганки употребляешь? – спросил Лаш. – Какая ночь в обеденное время? Открывайте ворота! Или хочешь заставить благородных путешественников ночевать в поле под дождём? Барон не спустит шкуру?

– Матей! – заорал дед за воротами. – Посмотри, кто там, можно им открывать али нет.

Наверху раздались шаркающие шаги и между зубцами крепостной стены появилась чья-то голова.

– Вроде благородные, – крикнул сторож, которому, судя по голосу, было не меньше лет, чем деду за воротами. – С ними баба. Открывай, пожалуй.

Лязгнул засов, и ещё крепкий седой старик с натугой отворил немилосердно заскрипевшую створку ворот.

– Проезжайте, ваша милость! – сказал он Лашу, как-то определив, что он в группе всадников старший. – Вона конюшня, там оставьте лошадей, а я кликну конюха. Он их расседлает и оботрёт. Прошу вас быстрее, а то дождь больно льёт.

Они заехали во двор замка и направили коней к большому зданию конюшни. В нём были только две лошади, но у стены лежало много мешков с овсом, и в глубине помещения виднелся большой стог сена.

– Вы как хотите, но своего коня я расседлаю сам, – сказал Лаш. – Уж больно престарелые здесь слуги. Когда ещё появится обещанный конюх?

Но конюх появился почти тотчас, словно только и ждал этого вопроса. Подбежавший парнишка был раз в пять младше деда у ворот.

– Не трогайте коня, ваша милость, – сказал он Лашу. – Сейчас я всё сделаю. Обижаться не будете. Идите лучше в замок, господин барон вас там ждёт.

Барон Игоря разочаровал. Он ожидал увидеть здоровенного громилу, а их встретил немолодой мужчина ниже среднего роста, с усталым и затравленным выражением лица.

– Стеф Соли барон Нор, – представился он гостям. – Кого имею счастье принимать в своём доме?

– Я маг Лаш Хардин, а это принцесса Аглая Ланш ле Шер и её муж Игар, – на правах старшего представил Лаш себя и остальных.

Судя по промелькнувшему на лице хозяина недоумению, он не понял, почему Лаш первым назвал себя, а не принцессу, да и её мужа представили только по имени. Решив не морочить себе голову странностями приезжих, барон пригласил их в трапезную.

– Мы собрались обедать перед вашим приездом, так что приглашаю к столу. Заодно познакомлю с семьёй.

Семья оказалась по местным меркам большая.

– Моя жена Олия, – представил хозяин маленькую стройную женщину лет тридцати пяти, – а это сын и наследник Саш. Старшую дочь зовут Грая, а младшую – Лея.

Барон перечислил прибывших и предложил им занять место за столом.

– У меня плохо со слугами, – сказал он Лашу, – поэтому за столом обходимся без них. Набирайте пищу сами, кому что нравится.

Обед прошёл молча. Гости перед отбытием уже обедали, но наложили себе всего по чуть-чуть, чтобы не обижать хозяев. Когда закончили есть, барон встал и пригласил их в свой кабинет.

– Теперь хочу задать несколько вопросов, – сказал он, когда уселись в кресла. – Вы ведь из Тессона? Я так и думал, потому что внешне сильно отличаетесь от местных, а по Ливене уже давно никто не путешествует просто так. Прошёл слух, что король Аниш хочет занять эти земли. Вы слышали об этом?

– Слышали, – ответил Лаш. – Дорогой Стеф, хотите вы этого или нет, но вашей анархии приходит конец. Король Сандер занял восточную часть королевства, а герцог Воля присягнул нашему королю. Теперь пришёл ваш черёд. Я считаю, что в этом для вас одни выгоды. На ваши земли никто не претендует, их только почистят от всякой сволочи вроде тех разбойников, которые напали на нас возле вашего замка. Так что я не советую вам сопротивляться.

– Да я и не собирался, – ответил барон. – Это невозможно даже при желании, потому что разбежались все дружинники, а вчера уехал маг. У меня не осталось денег им платить. Если честно, я в отчаянном положении. Три декады назад в моём баронстве объявились сразу две ватаги разбойников. Я попытался выбросить их вон, но попал в грамотно поставленную засаду, потерял пять дружинников и был вынужден запереться в замке. А мои крестьяне, вместо того чтобы платить мне за землю, платят разбойникам. У меня почти не осталось продуктов, а служат одни старики, мальчишка-конюх и кухарка. Стоит прийти разбойникам, и они нас вырежут. Стены высоки, но мне некого на них вывести. Я уже хотел дождаться кого-нибудь вроде вас и попросить об услуге проводить меня с семьёй до границ Тессона. У меня остались кое-какие средства на чёрный день, так что сможем устроиться на новом месте. Оставаться здесь – верная гибель.

– Послушайте, Стеф, что я вам предложу, – сказал Лаш. – Не нужно вам никуда ехать и бросать родовое гнездо на радость всякой швали. Сдайте за хорошие деньги свой замок армии Тессона хотя бы до лета. Вас защитят, поделятся продовольствием и вычистят разбойников, а на полученные деньги сможете нанять дружину и слуг. Ваш сосед граф Ате так и сделал, даже денег не потребовал, так ему сами дали. Честное слово, Аниша стоит держаться. Он уже объединил под своей рукой три королевства, возьмёт себе и четвёртое. И делает он это не из жадности или властолюбия, а потому что для кайнов нет другого выхода, кроме объединения. Следующим летом мы ожидаем вторжение кочевников степи, и будет их не просто много, а очень много.

– А кто вы такой, Лаш, что мне это предлагаете?

– Я придворный маг королевы Тессона и помощник командующего силами Аниша в Ливене. Замок у вас поменьше, чем у соседа, но тоже немаленький. А нам нужны помещения, чтобы пристроить солдат до тёплого времени, и базы, откуда можно начать чистку разбойничьих гнёзд. Что у вас, кстати, за свара с графом Ате?

– А! – махнул рукой барон. – Ничего особенного. Он мне что-то не так сказал, я вспылил, а он обиделся. Последний год мы живём на нервах. А теперь он ждёт, когда я приеду извиняться. Я и приехал бы, но просто не до того. Вы меня сильно обрадовали, и я заранее согласен на ваши условия.

– Вот и прекрасно. Поверьте, что никто не станет на вас экономить. Но нам мало ваших замков, к тому же хочется охватить большую территорию. Кого вы посоветуете из ваших соседей?

– Любого, кроме графа Донже. Этого вам придётся принуждать к покорности силой, а то и вовсе уничтожить. В отличие от остальных моих соседей, у графа много денег и большая дружина. Он не пускает в свои земли разбойников, но начал разбойничать сам. Захватил земли многих соседей, которые вроде меня находятся в бедственном положении и не могут дать отпор, и собирает с них продовольствие, которое потом отправляет в Тессон для продажи.

– Не слышал о продаже продовольствия из Ливены, – с сомнением сказал маг.

– Дорогой Лаш! Контрабанду придумали не вчера, а граница между нашими королевствами давно никем не охраняется. Найдите себе посредника и продавайте всё, на что есть спрос.

– Ладно, с графом разберёмся позже, дойдёт очередь и до него. Если вы согласны на моё предложение, то предупредите свою семью и слуг, что сейчас в замок придёт армия Тессона.

– Что интересного скажете, Лён? – спросила Ира, садясь рядом с канцлером и мужем. – Людей приготовили?

– Ты слишком быстро живёшь и требуешь того же от других, а у нас так не привыкли. Людей я нашёл, но с их помощью охватим только треть городов Тессона. Зартаком и Сардией пока не занимались, тебе и у нас долго работать.

– Зря вы так думаете, – возразила Ира. – Мне понятно ваше желание побыстрее прикрыть нашу территорию, но ведь Зартак с Сардией тоже наши! Уже забыли разговор по Сардии? Начинать нужно с неё и со столицы Зартака. И не так уж много у меня работы, как вы думаете. Много ли нужно времени для того, чтобы пройти вратами в городской магистрат, собрать стражу, произнести пламенную речь и принять присягу? Да я за один день обойду полсотни городов, особенно если впереди меня пойдёт кто-нибудь из магов с предупреждением, чтобы собрали людей. Работа начнётся потом и уже не моя. Наша дружина будет развозить оружие и боеприпасы и проследит, чтобы соответствовали условия хранения, а следом пойдут гвардейцы обучать стражу. Сколько времени нужно, чтобы научить человека стрелять из автомата и ухаживать за оружием? Я думаю, что с этим можно уложиться в три дня, а три сотни гвардейцев обучат всех за одну декаду. Да, я живу быстро, но не потому что мне это нравится, а потому что так надо. И других буду заставлять жить так же. Этозамечание не в ваш адрес, Лён, вы у нас труженик, но вот наш придворный гадючник нужно чистить. Если не хотят служить, пусть катятся в свои родовые имения и ждут, пока у нас дойдут до них руки. Дармоедов нам здесь не нужно! Какое недовольство, Лён? У нас с вами скоро, кроме гвардии, будет вооружена вся армия, которая уже в три раза больше прежней, и стража в городах. И все принесут нам клятву. После этого я могу наплевать на любое недовольство. Та часть дворянства, у которой хватит ума понять угрозу и включиться в работу, нас поймёт и поддержит, а с остальными будем разбираться жёстко. С какой стати мы с вами должны вкалывать, а они – только вкусно есть, сладко спать и задирать подолы придворным шлюхам? С этим пора кончать. Был у меня на родине один король, так он со своими дворянами тоже не очень церемонился и рубил им головы, но вытащил страну из такого болота! Дворянство должно служить, иначе оно никому и на фиг не нужно! И это надо вдолбить в пустые головы тем красавчикам, которые ошиваются в нашем дворце. И не только им, но и всем вообще. Недовольные, естественно, будут, а нам с вами нужно убрать из своего окружения лишних людей и усилить охрану, чтобы их недовольство не вылилось во что-нибудь неприятное.

– Что у вас по столичной страже? – спросил Аниш. – А то я был в Сантилле и пока не в курсе.

– Семеро отказались и ушли со службы, – сказал канцлер. – Принесли клятву три с половиной сотни человек, они вооружены и проходят подготовку. На это время мы выделили магистрату две сотни солдат для патрулирования улиц. Они плохая замена страже, но твоя жена велела огласить в городе, что если кто-нибудь совершит кражу или тем более убийство, она бросит на их поиски своих магов, а наказание будет одно – смерть.

– Ого! – Аниш посмотрел на жену с таким удивлением, будто увидел её впервые. – Ты меня удивила. Я до такого не додумался бы. У тебя на родине такое было?

– Было. Называется военное положение. Когда идёт война и страна в опасности, с швалью не церемонятся.

– Ну и как? – с интересом спросил Аниш.

– За два дня ни одного происшествия, – ответил канцлер. – Твою жену любят и побаиваются одновременно, а с недавних пор кое-кто начал и преклоняться. И таких становится всё больше. В Колоте, откуда это пошло, жрецы Лади даже объявили, что желающие могут молиться королеве Рине у их алтарей.

– Совсем рехнулись! – возмутилась Ира. – Жрецы не объявили меня новым воплощением Лади?

– Пока нет, – засмеялся канцлер. – Интересная идея, надо её им подкинуть.

– Мне не смешно, Лён, – мрачно сказала Ира. – Люди напуганы предстоящей войной с Сенгалом, да и о кочевниках уже многим известно, поэтому и начинают верить во всякую чушь. А преклонение – это последнее, что мне нужно.

– С точки зрения людей, это не чушь, – возразил старик. – То, что ты летала, почти ни у кого не вызывает сомнения, а летать могут только боги. На нас наслали сотни чудовищ, и ты уничтожила их одна с небольшим числом дружинников. Раньше для этого отправляли армии. О возможностях нового оружия знают немногие, поэтому случившееся для них – это чудо. И люди хотят верить, что если случится беда, то королева придёт на помощь. Ведь придёшь?

– Пусть защищают себя сами, а мы в этом поможем. И давайте, герцог, прекратим этот разговор о божественности. Он меня нервирует.

– Ну вот, я для тебя уже снова герцог. Не нужно на меня сердиться: не я разношу эти слухи. Лучше скажи, что у нас с оружием. Много его осталось?

– Очень мало. У меня во дворце с полсотни автоматов и в замке раза в два больше. Но завтра я иду в свой мир по многим вопросам, в том числе и по поставкам оружия и продовольствия. Вы подготовили склады?

– Давно готовы. И те, где было продовольствие, почти все освободились, и новые нашли, в основном под муку. Ты когда пойдёшь?

– Время там сейчас примерно совпадает с нашим, так что завтра с утра и пойду.

Утром, сразу после завтрака, Ира ушла в замок. В прошлый раз из-за начавшегося дождя и возни с магами она так и не посетила могилы Райны, поэтому хотела сделать это сейчас. Очутившись в своих комнатах, она вызвала амулетом Марта.

– Март, я сейчас в замке, но надолго не задержусь. Посещу могилу матери и уйду в свой мир. Так что передай дежурным, что я буду возле замка. И приготовьтесь принять много оружия. Мы сильно вычистили арсенал?

– Осталось несколько станковых пулемётов, снайперские винтовки и с сотню автоматов. Боеприпасов пока много, да и гранаты почти не использовали. Взрывчатку тоже брали только один раз. Но если не хватит места в арсенале, сами автоматы можно временно хранить в кладовых замка. Многие из них освободились после продажи товаров.

– Товары привезут, но позже. А автоматы и патроны к ним будем сразу распределять моими дружинниками городской страже. Ладно, Март, у меня много дел.

Разыскав в одном из сундуков плащ и берет, Ира оделась и вышла из замка. С затянутого тучами неба моросил слабый дождь, но было тепло и безветренно. Грязь была только возле замка, дальше пошла по густой мокрой траве до самых могил. Арку в изголовье могилы Райны сделали из светлого камня в виде дуги и глубоко вкопали в землю. На ней были высечены только два слова: Райна Албени.

«Вот и всё, что осталось от человека, – подумала Ира. – Все, кто её знал и любил, уже ушли из жизни, осталась одна я. А если умру, останется только эта арка. Неужели после смерти больше ничего не будет? А может, всё-таки что-то есть? Ведь и о магии у нас говорили, что она выдумана людьми. Не могут же люди в разных мирах верить в одно и то же. Или могут и эта вера из-за страха смерти? Почти всю жизнь Райной двигала ненависть и только в самом конце – любовь. И в этих последних годах для неё был смысл жизни. Получается, что итог её жизни – это я. Если у меня получится задуманное, я постараюсь, чтобы люди её не забыли».

Поцеловав мокрый камень арки, девушка пошла к месту, где в прошлом стояли врата, и положила недалеко от края насыпи прибор хорта. Присыпав его хвоей, она по дороге вернулась в замок, чтобы оставить мокрый и ставший коротким плащ, а потом ушла на Землю.

При появлении Иры в комнате прибытия дежурный офицер куда-то позвонил и попросил её подойти к телефону.

–Здравствуйте, Ирина! – послышался в трубке голос Андропова. – Вы к нам сегодня надолго? Что планируете делать?

–Здравствуйте, Юрий Владимирович! – поздоровалась Ира. – Хочу, как и договаривались, закрыть врата в мёртвый мир и открыть в свой, а также уточнить вопросы по поставкам. В первую очередь это касается вооружения, хотя нужны будут и кое-какие товары, и продовольствие. Если готовы кандидаты в маги, могу забрать вторую группу. Только пусть их снабдят плащами или хотя бы выдадут зонты. Я поведу через постоянные врата, а у нас сейчас почти всё время сверху льёт. Если не трудно, пусть прихватят зонт и для меня. И нужно позвонить на объект. Он у вас на карантине, а мне туда идти. Боюсь, что могут быть проблемы с охраной, несмотря на моё удостоверение. И желательно вывести с объекта Воронцова. Если надо, я могу его дезинфицировать, есть у меня теперь такая возможность.

– Хорошо, я распоряжусь. А пока попрошу вас пройти ко мне в кабинет для важного разговора. Сейчас пришлю человека...У вас уставший вид, – заметил Андропов, когда посланный им офицер привёл Ирину в кабинет и вышел.

– Много работы. Слышали, наверное, лозунг: кто, если не ты? К сожалению, слишком много дел, которые не может сделать никто, кроме меня.

– Трудно быть королевой? – шутливо спросил Юрий Владимирович.

– В обычное время работа королевы не намного сложнее любой другой, – в том же тоне ответила Ира, – но когда страну лихорадит, идёт война и стоит вопрос о существовании сотен тысяч людей... Вы сами руководитель и должны это понимать. Я никогда не рвалась к власти и не хотела взваливать на себя ответственность за судьбы людей. Так получилось, и теперь мне никуда от этого не деться. Хотя иногда так хочется всё послать к чёрту!

– Это свойственно людям, которые не ищут удовольствия во власти, особенно в переломные моменты истории, как у вас.

– Что это вы, Юрий Владимирович, перешли со мной на вы? Есть причина?

– Есть. Вы, Ирина Игоревна, скоро станете лицом официальным, к которому нежелательно демонстрировать близкие отношения, особенно с моей стороны.

– Не поняла. Не поясните свои слова?

– Есть решение в верхах обнародовать наши связи и закрепить сотрудничество межгосударственным договором.

– Это как-то связано с переговорами, которые вы вели с американцами?

– Это их следствие. Руководство США не хочет приобретать золото у нас и в категоричной форме требует контакта с вами.

– А если их послать?

– Жёсткая позиция может иметь далеко идущие последствия. В США напуганы возможностью нарушения стратегического равновесия и готовы пойти на крайние меры. В случае уступок с нашей стороны, наоборот, можно добиться того же от них. Они готовы сократить некоторые виды вооружений и снять ограничения в торговле.

– А моя позиция?

– Сейчас приедет Андрей Андреевич Громыко, с ним и обговорим этот вопрос. Помните ещё, кто это?

– Кто-то из ЦК?

– Это министр иностранных дел и член Центрального Комитета партии. Так что вы теперь проходите по его министерству. Пока его нет, давайте поговорим о том, что вам от нас нужно.

– Вот бумага с описанием потребности в вооружениях, это заявка на продовольственные товары, а это – на всё остальное. Оплату буду осуществлять немедленно по получении товаров, хотя часть золота, если нужно, могу переправить авансом.

– Ого! – удивился Андропов. – Двадцать тысяч автоматов! У вас найдётся, кого ими вооружить?

– Две трети думаю отложить в запас.

–Хозяйственный подход. Так, сотня пулемётов ДШК. Понравились?

– Тяжёлые, но это их единственный недостаток. В остальном просто замечательное оружие. Крупных тварей только ими и положили, автоматы против них неэффективны. Хорошо, что таких тварей не очень много.

– Что тут ещё? Пистолеты, гранаты и море патронов.

– При боевом применении патроны расходуются быстро, а на пулемёты их было не очень много. И я опять же хочу создать запас. У нас на носу две войны. Для нас это гора оружия, но по вашим масштабам это так...

Андропов бегло осмотрел остальные бумаги.

– Всё то же, что мы вам уже поставляли, только количество на порядок больше. А почему вы не хотите взять миномёты? Не впечатлила работа?

– Работа впечатлила, но для миномётов и артиллерии необходим персонал, который быстро не подготовишь, и много боеприпасов, которые расходуются слишком быстро. Кроме того, тварей трудно убить осколками, а кочевники не ходят в бой колоннами. В наших условиях больше толку от стрелкового оружия.

– По оружию таких типов меня уполномочили принимать решения самому, поэтому я сразу даю вам добро и сегодня же передам заявку для комплектования. Когда будут открыты врата?

– Сразу же, как только я закончу работу с объектом.

– Сегодня мы не успеем, а с завтрашнего дня ждите первую партию оружия. Остальные заявки я передам тому, кто будет с ними работать.

На столе Андропова зазвонил один из телефонов. Юрий Владимирович взял трубку, молча выслушал, что ему сказали, и положил обратно на аппарат.

– Приехал Громыко. Сейчас его приведут в мой кабинет. Ну что, ваше величество, готовы к всемирной славе?

– Меня эта слава достала в том мире! Представляете, некоторые придурки стали мне молиться!

– И чем это вызвано?

– Причин несколько, но главная в том, что мне пришлось летать, а там это могут делать только боги.

– Вы умеете летать? – председатель Комитета снял очки и положил их на стол. – Покажете?

Он стал похож на мальчишку, и это невольно вызвало у Иры улыбку.

– Пожалуйста! – сказала она и взлетела под потолок со стулом, на котором сидела. – Низкие у вас потолки, особо не полетаешь.

Раздался звонок, и в отворившуюся дверь вошёл Громыко.

– Здравствуй, – поздоровался он с Андроповым, не заметив Иры. – А где мой объект?

– Вон летает, – ответил Юрий Владимирович, показав рукой в направлении девушки. – Приземляйтесь, Ирина.

– Здорово! – сказал Андрей Андреевич. – Что-то такое было у Беляева в «Ариэле». Кажется, там тоже летали на стуле. Правда, это была некоронованная особа.

– Я тоже некоронованная, – сказала ему вернувшаяся на прежнее место Ира. – Нет у королев моего мира привычки носить на голове корону.

– Учту, – сказал Громыко. – О вас я знаю всё, что собрано Комитетом, а обо мне вам, наверное, уже рассказали, так что, можно сказать, что мы с вами знакомы. Прежде всего хочу вас проинформировать, что главы зарубежных государств не могут иметь советское гражданство. Если вы по какой-то причине оставите свой нынешний пост и захотите вернуться на родину, вопрос предоставления вам нашего гражданства решат в Верховном Совете. Договор между СССР и вашим королевством уже проходил стадию предварительного рассмотрения, вот его проект, который вам нужно рассмотреть и при необходимости внести свои поправки, а так же заполнить пустые графы. Здесь четыре листа, изучайте, а я подожду и дам вам ответы на вопросы, если они возникнут. А потом мы с вами обсудим линию, которой вы будете придерживаться в общении с американцами.

Глава 50

Ира внимательно прочитала договор, после чего положила его перед Громыко.

– В конце есть ссылки на соглашения о развитии двухсторонних торговых связей и о военном сотрудничестве, но сами соглашения к договору не прилагаются.

– Всё правильно, – сказал Громыко. – Это только предварительная редакция, текст будем уточнять, тогда составим и те соглашения, на которые есть ссылки. Что-то не ясно?

– Нигде нет указаний на то, что я имею право посещать СССР без предварительного согласования и оформления документов. Получается, что я мотаюсь к вам на птичьих правах. Если меня лишили гражданства, этот момент нужно где-то оговорить. Можно туда же включить и то, что я могу приводить в Союз своих помощников для реализации дополнительных соглашений.

– У вас точно шесть классов образования? – удивился Громыко.

– У меня высшее магическое образование, – пошутила Ира, – да и помимо магии много чего пришлось изучать, поэтому мои знания не ограничиваются шестью классами школы. Так что по моему вопросу?

– Я сделал пометку, потом поработаем над формулировкой.

– Здесь есть две графы, которые я не знаю, как заполнять. Вот графа имени. Здесь я Ирина Игоревна Волкова, а там просто королева Рина, потому что в королевских династиях кайнов нет родового имени. Или название государства, за которым вставили слово «мир». Нет у них самоназвания мира. Может быть, просто написать слово «суша»? На языке кайнов это звучит альдегор.

– А название королевства? – спросил Громыко.

– Королевство Тессон.

– Тогда так и пишите: королева Рина Тессонская, королевство Тессон, мир Альдегор. А в графе имени можно в скобках указать полное земное имя. С договором всё? Тогда перейдём к американцам. Прежде всего хотелось бы знать, какие у вас возможности по поставкам золота? Не пострадают ли наши интересы, если у вас будут торговые отношения и с ними?

– Вы неправильно поставили вопрос, Андрей Андреевич, – сказала Ира. – Мы не собираемся отдавать золото просто так ни вам, ни американцам. За всё придётся платить товарами или услугами, а их объём зависит не только от наших возможностей в части добычи золота, но и от потребностях в ваших услугах. Золота в рудниках много, до торговли с вами мы даже искусственно ограничивали добычу, так что проблем с расчётами у нас нет. Всё упирается в наши возможности освоить то, что вы можете дать. Потенциал нашей торговли очень велик, но пока мы вынуждены ограничиться немногими, в основном военными товарами. По мере роста нашей силы будет меняться и наше сотрудничество. Увеличится потребность в товарах гражданского назначения и уменьшится опасность вмешательства в наши дела со стороны вас или американцев. И не нужно хмуриться, я должна учитывать и эти моменты. Я готова вам помогать, и не только золотом, но не допущу вмешательства в наши дела. Я благодарна за ту помощь, которую вы оказали. И неважно, что она оплачивалась, важно то, что вы помогли спасти тысячи людей. Вы надёжный и проверенный временем партнёр, и я не собираюсь менять вас на американцев. Я закажу им кое-какие товары, а вообще-то, есть мысль занять совсем другим. Они строят великолепные дороги, а у нас из-за бездорожья на треть года замирает жизнь.

– А ваши врата? – спросил Андропов.

– Вратами ходят только маги, причём не из слабых. Они не могут долго держать врата, а я не хочу светить своими секретами. Но даже если я соединю города, остаются тысячи деревень, которые не могут сбывать свою продукцию или делают это с большим трудом.

– Постройка большой дороги предполагает использования сотен рабочих и множества техники, – заметил Громыко. – И вы согласитесь на их присутствие на своей территории?

– Это не страшно, – ответила Ира. – Мы ставим врата, и они завозят свои материалы и технику и работают весь день, после чего возвращаются к себе. На следующий день врата передвигаются на новый участок, и всё повторяется. Постоянного присутствия на нашей территории не будет. Это то, что касается золота. Я не собираюсь приносить американцам предметы погибших миров или обучать им магов.

– После официального сообщения проведём пресс-конференцию с участием наших и зарубежных журналистов. Нужно проработать вашу линию поведения и то, что вы ответите на вопросы прессы.

– Вопросы готовятся заранее?

– С нашей стороны – да.

– Значит, передадите мне свои вопросы, чтобы я могла ответить на них заранее. Что отвечать другим, я решу сама. Всё равно всего не предусмотришь. Давайте, Андрей Андреевич, на этом закончим и встретимся, когда будет готовы договор и те соглашения, о которых в нём говорится.

– Вы сейчас на объект? – спросил Андропов. – Тогда подождите минуту, я распоряжусь насчёт вас и Воронцова.

Ира не узнала научный центр. Коридоры были уставлены стеллажами, на которых до самого потолка лежали пронумерованные и опломбированные матерчатые мешки с предметами. Такие же мешки были сложены штабелем даже в комнате Воронцова.

– У других тоже так? – спросила она у Павла Игнатьевича, кивнув на этот склад.

– Мешки? Да, ими забит весь центр, – ответил загоревший до черноты куратор. – А в комнате с вратами сложили крупные вещи вроде автомобилей. Не трогали только душевые и комнату, куда вы прошли вратами. Кстати, почему вы без маски?

– Без какой маски? – удивилась Ира.

– Бардак, – констатировал куратор. – У нас везде висят ультрафиолетовые излучатели, поэтому мы ходим в специальных масках. Заодно там встроены и фильтры от пыли. Как только мне о вас позвонили, я сразу же перезвонил охране, чтобы такую же маску приготовили и для вас. Ладно, от кратковременного облучения вреда не будет. Вам для закрытия врат обязательно идти в зал, где они стоят, или это можно сделать отсюда?

– Можно, – ответила Ира. – Я уже их закрыла. Сейчас отведу вас в Комитет и уйду за вашими ребятами. Вы по-прежнему будете работать со мной?

– Наверное, – ответил Воронцов. – Других приказов не поступало. Вещи можно брать?

– У вас есть здесь что-нибудь ценное?

– Нет.

– Значит, оставьте. Ультрафиолет – это прекрасно, но лучше не рисковать. Вы ведь ходите везде в этой одежде? Вот в ней и уйдёте, а охране позвоните, чтобы уничтожили всё, что оставите.

Воронцов позвонил в охрану, после чего Ира открыла врата в комнату прибытия Комитета.

– Ну и где ваши «курсанты», – спросила она дежурного. – Куда мне за ними идти?

– Никуда идти не нужно, – ответил офицер. – Они ждут в соседнем кабинете. Сейчас я позвоню, и их пропустят.

Вскоре в комнату вошли пять рослых парней с рюкзаками и зонтиками в руках. Что-то в их виде вызвало у Иры улыбку.

– Плащей не дали? – спросила она. – Ну и ладно. Ветра не было, а там недалеко, дойдём.

– Возьмите, пожалуйста! – смущённо сказал один из парней, протягивая зонт. – Это для вас.

– Спасибо! – поблагодарила Ира. – До свидания, Павел Игнатьевич. Сейчас открою врата, так что если буду нужна, то обращайтесь к Марту.

Сначала она открыла врата в ангар, куда и зашла, пропустив впереди себя «курсантов».

–Здравствуйте, Геннадий, – поздоровалась Ира со знакомым капитаном, дежурившим с солдатами на площадке, где раньше были врата. – Неужели вы здесь сидели всё время, пока не было врат?

– Нет, Ирина Игоревна, – ответил он. – Здесь находился только один наблюдатель. Дежурства возобновились со вчерашнего дня. Эти ребята с вами? Пусть покажут документы, я должен свериться со списком. А вы можете работать.

– Да тут той работы... – Ира быстро создала врата и стабилизировала их, как обычно, на неделю, после чего открыла свой зонт.

– Все прошли проверку? Тогда открывайте зонты и идите за мной.

На той стороне дождя не было.

– Редкое явление, наверное, в честь вашего прибытия, – сказала она. – Зря просила зонт, ну да ладно, в хозяйстве пригодятся. Смотрите под ноги, а то дорогу плохо укатали, и можно запнуться о камень.

Сказанное было нелишним, потому что оказавшиеся в чужом мире мужчины с жадным любопытством рассматривали видневшийся поблизости замок и окружавший его лес. Грязные и мокрые камни под ногами интересовали значительно меньше. В замке Ира передала учеников Марту и пошла в свои комнаты.

– Покажите им пока то, что нужно для первого раза, – сказала она магу, – и познакомьте с дружинниками, а я минут через двадцать вернусь и с ними поработаю.

«Когда же придёт Марон?» – подумала девушка как раз перед тем, как увидела хорта возле дверей своей комнаты.

–Здравствуйте, Марон! – поздоровалась она. – Вы, случайно, не чёрт? Говорят, что стоит о нём подумать, как он тут как тут.

– Вроде не похож, если судить о чёрте по тому, что я узнал в твоей памяти, – улыбнулся хорт. – А моё присутствие объясняется просто. Я обещал прийти после того, как ты закроешь врата в мёртвый мир. Раз ты открыла эти, – он показал рукой в том направлении, где стояли врата, – значит, закрыла те. А об открытии врат я узнал по сигналу того прибора, который тебе давал. Я больше не лезу в твою голову, но вижу, что ты обрадовалась моему приходу. Вряд ли это связано с моей привлекательностью. У тебя проблемы?

– С большинством проблем получается разобраться самой, – ответила Ира. – К вам у меня только два вопроса. Ответьте, если можете, это для меня важно. Только пойдём в комнаты.

– А для чего ты пользуешься ключами? – удивился Марон. – Не проще пройти так?

– Не хочу давать окружающим лишний повод говорить о моей божественной сущности, – мрачно сказала девушка. – В последнее время это для меня больной вопрос.

– А с чего всё началось? – спросил хорт, усаживаясь в кресло. – Что ты умудрилась совершить?

– Немного полетала и вместе с дружинниками перебила кучу тварей из тех, за которыми раньше гонялись армии.

– Тяжёлый случай! Могу посоветовать не обращать на это внимания. Слухи не скажутся на отношение близких к тебе людей, и из твоего окружения в них мало кто поверит, а время всё расставит на свои места. А для тебя в этом может быть преимущество. Главное, сама не подогревай слухов и не признавай своей исключительности. Это был один из вопросов? А что ещё?

– У меня есть заклинание хортов для инициации магических способностей. Я отчаянно нуждаюсь в магах и вынуждена его применять, хоть и очень ограниченно. Но для того чтобы оно дало хоть какой-то эффект, приходится использовать заклинание чистки каналов, которому меня научила мать. При этом тот, кому чистят каналы, испытывает сильные муки. Это, конечно, плохо, но гораздо хуже то, что каждый раз вместе с ними почти так же страдаю и я. Они знают, ради чего эта боль, и испытывают её один раз, а я уже сбилась со счёта, сколько приходилось её терпеть. Мне уже страшно смотреть на новых учеников. Не подскажете, как можно обойтись без боли или хотя бы её уменьшить?

– Я просматривал то, чем ты владеешь, но мельком, не вдаваясь в подробности. Покажи первое заклинание. Да, это наше, но оно очень старое, им не пользуются уже много сотен лет. Но способности должно пробуждать. Теперь покажи второе. Странно... Говоришь, научила мать? Это заклинание служит не для чистки каналов. После первого заклинания их уже не нужно чистить. Оно увеличивает скорость прохождения силы по каналам, в том числе и скорость её отбора из окружающего пространства при восстановлении. Почти таким же пользуемся и мы. Наше новое заклинание инициации и состоит из этих двух заклинаний, сведённых воедино. Только в том, которое дала тебе мать, есть два лишних блока. Вот они-то и вызывают боль, один – у тебя, а другой – у того, с кем ты работаешь. Такое не может быть случайным. Видимо, тот, кто дал его людям, хотел, чтобы рождение нового мага происходило в муках.

– Для чего такое нужно? – удивилась Ира.

– А ты подумай сама. Даже слабый маг, какой получается из взрослого человека, – это оружие. И если тебе ничего не будет стоит превращать людей в магов сотнями... Пойми, люди до такого не доросли, по крайней мере, в этом мире.

– Они дают мне клятву!

– Твоя клятва – палка о двух концах. Принося её, человек не становится чище и лучше. Да, он будет верным тебе и тем людям, к которым ты прикажешь относиться, как к своим. Но мир не состоит из таких людей, поэтому для других этот маг по-прежнему остаётся мерзавцем, но уже сильным.

– Можно заставить его поступать так, как я хочу!

– Можно, – согласился хорт, – но тогда он будет мало отличаться от тех животных, поведение которых мы заранее программируем. Потеряв свою суть – пусть даже порочную – он теряет самостоятельность, превращаясь в послушное орудие твоей воли. Если ты вдруг умрёшь, всё то, что так долго в нём подавлялось клятвой, вырвется наружу.

– Господи! – закрыла глаза Ира. – А я сейчас вооружаю многих оружием своего мира и беру у них эту клятву! И что же делать?

– Всё не так страшно. Если не можешь без этого обойтись, то продолжай делать то, что делала. Главное, чтобы ты не начала решать так свои проблемы на долговременной основе. Пройдёт кризис, и клятву нужно снять. А чтобы это прошло без последствий, надо, чтобы люди шли за тобой без клятв, чтобы они видели, что ты всё делаешь ради них! Сделай так, чтобы тебя уважали и любили, пусть даже преклонялись, если кому-то так легче. Главное, чтобы ты не ставила в основу своего правления страх. Это сильное чувство может цементировать общество разумных, но только до тех пор, пока жив тот, кто вызывает этот страх. Умрёт он, и всё начнёт разваливаться. А в основе твоей клятвы лежит именно страх. Не нужно так переживать, просто сделай для себя выводы и пользуйся только до тех пор, пока не почувствуешь, что без этого уже можно обойтись. Сначала освобождай своих друзей и единомышленников, когда они у тебя появятся, а потом и всех остальных. А если останутся такие, кого нельзя освобождать, лучше убей. Поверь, так будет честнее.

– А как снять клятву? – спросила Ира. – Есть какое-нибудь заклинание?

– Оно не нужно, – рассмеялся хорт. – Ты сейчас сильно расстроена, а то догадалась бы сама. Человек, который дал клятву, обязан выполнять все твои приказы, вот и отдай ему приказ никогда больше не руководствоваться клятвой. Ведь твоя клятва – это не что иное, как заложенная в мозг человека программа. Твои слова её разрушат.

– Спасибо вам, Марон! Вы столько для меня сделали, что я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить!

– Типично человеческий подход, – усмехнулся хорт. – Я помогаю тебе исключительно в силу того, что ты мне симпатична, а ты не привыкла к бескорыстной помощи, в глубине души ты в неё не веришь, поэтому и рождается подсознательное желание как-то отблагодарить, чтобы не остаться в долгу и рассчитывать на помощь и в дальнейшем. Не стыдно?

– Стыдно, – созналась Ира. – Хотя я ничего такого не думала.

– Ладно, – сказал Марон, – я ухожу. Врата закрыла?

– Конечно. И на всякий случай заглянула в голову куратору, который был там главным. Уничтожили они образцы пыли, это совершенно точно. А дезинфекцию проводят постоянно. Вот что значит качественно напугать!

– Ты сама испугалась, – засмеялся хорт, – поэтому и им очень убедительно передала свой страх. Ухожу, но хочу напомнить, что, как только раскрутишься с делами, приходи, мы тебя ждём.

После ухода хорта Ира, как и собиралась, забрала из сундука сумку с остатком чешуи и поднялась на второй этаж к будущим ученикам. Те только что ознакомились со своими комнатами и разложили в них захваченные с собой вещи.

– Собери своих в коридоре, – сказала Ира первому же попавшемуся ей на глаза «курсанту». – Сейчас станете магами.

Когда взволнованные парни встали в шеренгу, она создала полученное от Марона заклинание и не почувствовала боли, как и «курсанты», которые продолжали стоять по стойке смирно.

– Вольно! – скомандовала девушка. – Я уже закончила, можете разойтись. К завтрашнему дню должны произойти нужные изменения, тогда с вами начнёт заниматься учитель. Март, я с ними полностью закончила, теперь только твоя работа. Как смогла? Это я скажу как-нибудь в другой раз.

Домой она попала к обеду.

– Куда подевал короля? – спросила Ирина секретаря, не найдя мужа в комнатах.

– Его величество вместе с канцлером отправился в трапезный зал, – ответил Мар. – Вас ждали, миледи, даже пытались вызвать амулетом, но ничего не вышло.

«Странно, – подумала она, – к обеденному времени я уже была в замке, но никакого вызова не было».

Проведя ревизию амулетов, не нашла того, который был парным амулету мужа. Шнурок на поясе был оборван. Видимо, за что-то зацепилась им и оборвала.

– Где ты была? – спросил Аниш, когда пропавшая жена появилась в трапезной. – Всё ещё в своём мире?

– Уже в замке. А на вызов не ответила, потому что где-то посеяла амулет, – ответила Ира. – Нужно те, которые я постоянно использую для связи, закрепить в оправах и носить на груди, а то хожу, обвешанная амулетами, как какой-нибудь шаман.

– Как кто? – не поняв последнего слова, спросил канцлер.

– Подождите, Лён, – перебил король. – Как дела с оружием? Ты договорилась?

– Завтра прибудет первая партия, – ответила Ира, у которой от запаха жареного мяса разгорелся аппетит. – Давай поговорим позже: очень проголодалась.

– А ты ешь и разговаривай, – предложил Аниш, – а то мне нужно будет сейчас уйти. Что думаешь делать после обеда?

– Думаю обработать столичную стражу в Зартаке и Сардии. Сейчас пойду в Талиму, а Саша отправлю в Сантиллу, чтобы мне потом не ждать, пока там соберутся стражники.

– Вряд ли тебе сильно обрадуются стражники Талимы, – заметил канцлер. – В столице Сардии у Малха много сторонников. А вот в Сантилле всё должно пройти гладко.

– Посмотрим. Всё равно это нужно сделать. Если не захотят давать клятву, наймём для своих целей других людей.

Канцлер как в воду глядел. Когда по требованию Иры на площади перед магистратом под мелким моросящим дождём выстроились три сотни столичных стражников Сардии, по направленным в её сторону мрачным взглядам и насупленным лицам девушка сразу поняла, что разговор предстоит тяжёлый.

– Вижу, что меня здесь не любят, – усмехнулась она, применив магию, чтобы не орать и быть хорошо слышимой всеми. – После победы над вашим королём мы не тронули стражу Талимы, уважая права столичного магистрата. Вас набирал город, и именно ему вы давали присягу. Не скажу, что я в восторге от того, что в столице одного из наших королевств расхаживает с оружием в руках столько враждебно настроенных к нам людей. Стража – это не армия, её долг охранять покой, имущество и жизни жителей города. Сейчас эти жизни оказались в опасности. Фактически мы находимся в состоянии войны с Сенгалом, а основная сила короля Сандера не в мечах его воинов, а в свирепости тех тварей, которых могут бросить на нас его маги. Они уже попытались это сделать в одной из провинций Тессона. С большим трудом тварей удалось перебить и не допустить в город, куда они рвались. Сделать это удалось только благодаря оружию другого мира, силу которого трудно представить тем, кто ни разу его не видел. Перед угрозой вторжения тварей сенгальцев в наши города было принято решение вооружить новым оружием городскую стражу во всех наших королевствах. В связи с большой опасностью этого оружия, те, кому его вручат, должны будут принести Анишу и мне магическую клятву, которая исключит возможность их предательства и использования выданного оружия против королевской власти. Только с этим оружием можно защитить жизни жителей города при нападении тварей, ваши мечи против них бесполезны. Хочу заранее предупредить, что мы не будем никого наказывать за отказ от клятвы. Если откажитесь, продолжите служить городу с тем оружием, которое вам выдал магистрат, а нам придётся набирать других людей. А теперь я спрашиваю, кто из вас готов принести такую клятву? Желающие сделайте шаг вперёд!

Строй не шелохнулся.

– Мне говорили, что ваш выбор будет таким, – сказала Ира. – Может, среди вас найдётся кто-нибудь храбрый, кто объяснит мне причину такой неприязни? Даю честное королевское слово, что ему ничего за это не будет. Я могу понять ненависть тех, у кого в прошедшей войне погибли близкие, хотя мы воевали только с заслоном на границе. Больше боев не было, поэтому таких пострадавших среди вас не может быть много. Или нас ненавидят ещё и из-за тех, кто пал по вине Малха в Зартаке? Тогда это просто глупо. Так найдётся смельчак?

Из строя вышел юноша лет шестнадцати.

– Колин Стард, – представился стражник, вздёрнув подбородок. – Ваше величество хочет знать, почему мы не выражаем восторга при виде вас или вашего мужа? Извольте, я отвечу! Любой человек чести поставит вам в вину – я не побоюсь этого слова – подлый удар в спину своему соседу – нашему королю!

– И это всё? – спросила Ира.

– А разве этого мало? – удивился Колин. – Есть и другое, но это основное!

– Больше пятнадцати лет ваш благородный король готовил против нас – своих соседей – двухтысячную армию кровососов, наплевав на договор, который ещё раньше нарушил его отец. И это при том, что он прекрасно знал, что в нашем королевстве почти не осталось магов, с помощью которых только и можно бороться с шурами на равных!

– Он на вас не нападал! – возразил Колин.

– Ещё бы ему на нас напасть! – рассмеялась Ира. – Я пришла к нему в образе ассы и напугала до полусмерти. Вижу, что вам незнакомо даже это слово. Сейчас я покажу, что это такое.

Строй дружно отшатнулся назад перед видом разъяренной ассы. Лица солдат побелели, многие схватились за оружие.

– Ассы когда-то пасли шуров, как скот, и употребляли их в пищу, – объяснила Ира, приняв прежний вид. – Поэтому кровососы до сих пор так их боятся, что Малху не помогли бы амулеты подчинения, которые каждый воин войска шуров носил на шее с детского возраста. Поэтому ваш благородный Малх подло напал не на нас, а на своего соседа Гарта. Подкормив в его пограничных деревнях своих кровососов, он без объявления войны захватил треть Зартака, а когда войско Гарта выступило ему навстречу и завязалась битва, подло ударил в тыл противнику своими шурами. Одного он не учёл. Крови было так много, что шуры взбесились и начали рубить всех подряд. С ними удалось справиться, но войска у вашего короля больше не было. А теперь я в двух словах расскажу, для чего мы с королём взвалили на свои плечи управление ещё двумя королевствами, к которым скоро присоединится Ливена. Думаете, нам мало той власти, которая была? И зря! Просто настали тяжёлые времена. Если народ кайнов не объединится, он просто исчезнет, потому что у нас не получится убежать, как это некогда сделали предки.

– А от кого нам убегать? – спросил кто-то из строя.

– Народ кочевников численно очень вырос, и степь уже не может их прокормить. Малые племена объединились в одно большое, во главе которого стоит великий хан Урнай. Летом он поведёт своих воинов завоёвывать все королевства, кроме Сенгала, с которым у него договор. Отбиться можно только сообща, но кайны очень давно жили порознь, и слишком враждебны друг другу были их короли. Первый удар должен был принять на себя Гарт. Ни ваш Малх, ни тем более Сандер не оказали бы ему помощи, а у нас не было общей границы с Зартаком.

– А почему кочевники пойдут к нам? – крикнул кто-то. – Почему не на побережье?

– Хороший вопрос, – кивнула Ира. – Вот вы решили подзаработать, ничего не делая. Взяли дубину и пошли разбойничать. Допустим, у вас есть выбор: напасть на богатого и слабого или на богатого и сильного. Ну и что вы выберете, если вас в детстве не ударили головой об пол?

В строю послышались смешки.

– Понятно, что слабого, – ответил тот же стражник, который перед этим задавал вопрос. – Сильный может тебя того... головкой об пол.

– Вот мы такие слабые и есть. Народ рахо, который когда-то изгнал наших предков, создал сильное государство. Им уже тесно на бывших землях кайнов, и они всё чаще начинают посматривать на восток, куда ушли разбитые ими жители побережья. И их не интересуют засушливые степи и нищие кочевья.

– А откуда вы это знаете, миледи?

– Слышали, наверное, что у меня в друзьях Зверь? Так вот, ему ничего не стоит моментально очутиться, например, у побережья и узнать многое из того, что знают местные жители, а потом сообщить мне. Я рассказала достаточно, чтобы вы смогли во всём разобраться, а не слушать тех, кто действительно что-то потерял из-за нашей победы и теперь подогревает ненависть. Из-за вашего отказа нам придётся создавать ещё одну стражу, уже не подконтрольную магистрату, которая, в отличие от вас, займётся не преступниками, а тварями. Возможно, такую стражу используем вместе с армией для борьбы с кочевниками или теми дворянами, которые не хотят понимать серьёзности положения и норовят ударить в спину.

– У тебя что-нибудь получилось? – связался через амулет канцлер, когда Ира вернулась во дворец переодеть обычное платье на парадное для визита в Сантиллу.

В отличие от Талимы, где герб Аниша только раздражал бы стражников, в Сантилле её такой и запомнили.

– Всё, как вы и говорили, Лён, – отозвалась девушка. – Не вызвался ни один. – Надо найти в Талиме помещение человек на двести и набрать отряд бойцов, которых не пугает клятва верности королю, неважно, магическая она или нет. Будем использовать их против тварей и для других надобностей. Сделаете?

– Конечно, сделаю. Хотите предскажу результат по Сантилле? Так вот, там у вас согласятся все.

Лён ошибся, и один человек отстал от строя и, пряча глаза, ушёл с площади. Здесь Ира тоже подробно объяснила свою позицию, зная, что её слова в вольном пересказе разойдутся по всему королевству. Приняв клятву, девушка ушла к себе во дворец, где её обрадовал появившийся Лаш.

– Мы разместили войска в четырёх замках. От вашего имени их владельцам обещана арендная плата. Собственно, я и пришёл за деньгами.

– Запоминайте заклинание, – сказала ему Ира. – Запомнили?

– Что-то очень знакомое, по-моему, немного похоже...

– На инициацию магических способностей, – закончила за него Ира. – Это последнее, что применяют для этих целей. Преимущество одно, но оно огромно: никто не чувствует боли. Только, Лаш, я вас очень прошу, перед тем как дадите кому-нибудь способности мага, хорошенько подумайте, стоит ли. А теперь слушайте приказ! Отныне вы свободны от той клятвы, которую мне принесли!

Глава 51

Прошло несколько дней, которые Ира провела в метаниях от города к городу, беседуя со стражниками и принимая их клятвы. В Тессоне и Зартаке всё шло прекрасно. Люди понимали серьёзность положения и в большинстве не видели причин, чтобы не клясться в верности королю и королеве, и то, что клятва магическая, не сильно пугало. Какая разница, если не собираешься предавать? Отказывались немногие. Помогало и то, что Ирина предупреждала всех, что клятва даётся не навсегда, а только на десять лет. А вот с Сардией было плохо. Стражники отказывались повсеместно, а набирать людей со стороны тоже не получалось: почти никто из горожан не хотел давать клятву королю, хотя все вроде бы понимали, что это делается для их же защиты. Несмотря на усилия, создать полноценные отряды получилось только для каждого пятого города. Когда канцлер обратился за советом к Анишу, тот тут же написал указ, согласно которого снимает с себя всякую ответственность за жизни жителей городов, саботировавших меры, направленные на их защиту. Эта обязанность теперь полностью перекладывалась на их магистраты. Армейские отряды из Сардии убрали, но предупредили, что их недолго вернуть. В городах объявили, что в случае неповиновения или попытки бунта, наказание будет суровым.

– Пусть только попробуют гадить исподтишка или ударить в спину! – сказал Аниш Ире, – Вычистим всё королевство, и на этот раз у меня не будет к ним никакой жалости. Малх, видите ли, был хорош, а я хуже во всех отношениях. И это общее мнение, хотя никто не может объяснить причину своей уверенности. Я понимаю, что всё это им вдалбливали в головы лет двадцать и сразу положение не изменишь, но у нас нет времени и сил, чтобы с ними возиться. Тебе долго заниматься клятвой?

– Нет, – ответила Ира, – управлюсь за три дня. Мы вообще скоро с этим закончим. Очень уж хорошо наладили работу. Не успею я принять клятву, а страже уже везут оружие. Слава богу, что притих Сандер. Хоть мы и выбили большую часть его магов, их хватит, чтобы превратить наши земли в филиал ада. Конечно, в распутицу армию не погоняешь, но мне непонятно, почему молчат маги. Неужели король испугался?

– Он испугается! – ответил муж. – Ты просто не знаешь Сандера. Он расписал свои действия на десять лет вперёд. Мы их порушили, поэтому ему нужно время, чтобы всё поменять. И мы должны использовать это время с максимальной пользой.

– Ты видел Серга? Я с самого утра не могу его найти. И не отзывается на вызов амулета.

– Наверное, после завтрака убежал в замковую библиотеку. Зря ты выучила его языку и дала ключи от своих комнат. Я не против того, чтобы он читал, но не всё же время.

– Я поговорю с ним, – пообещала Ира. – Ко мне скоро должен подойти Воронцов, так что всё равно нужно идти в замок.

– Куда ты сейчас пойдёшь?

– А я знаю? В какой город идти, решают люди канцлера, они же потом направляют туда оружие и инструкторов.

– Какой это сегодня город по счёту?

–Одиннадцатый, – вздохнула девушка. – За день не получается обойти больше двух десятков, а к концу дня просто отваливается язык.

– А кто-то обещал, что их будет полсотни в день.

– Да ладно тебе, всё равноуспеваем.

– Страшила принёс кочевника?

– Саботирует. Говорит, что сложно найти того, кто мне нужен, а сам, как ни заглянешь в его комнату, валяется на песке. Он не любит воду, вот и ищет отговорки, лишь бы не вылезать под дождь. Но мне пока не до степи, так что сильно не давлю.

– Как ты думаешь, не попросить ли нам ещё раз помощи у твоих соотечественников этим летом? С магами они сильно помогли. Мы ведь не получим помощи ни из Сардии, ни из Ливены.

– Посмотрим, – сказала Ира. – Может, обойдёмся своими силами. Мне очень не хочется так себя связывать. Я сразу сказала, что не буду отдавать золото просто так, только в обмен на товары и услуги, поэтому и за нас не станут воевать без оплаты. Если привлечь весной, будет трудно найти кочевников. После дождей в степи много воды, поэтому они ходят небольшими группами, а для эффективного применения оружия нужна толпа. Не будут наши мотаться над степью на своих вертолётах в поисках небольших кочевий.

– Как это «над»? – не понял Аниш. – Они умеют летать?

– Не сами, а в своих машинах.

– Ничего летающего здесь не будет! – сказал Аниш. – Ты внимательно читала священные книги?

– Это было давно, и я больше старалась запомнить ваших богов. А потом только читала заветы Ашуга, когда бодалась с его жрецами. А что?

– А то, что все боги утверждают, что летать могут только они сами и те немногие, кому они дали такую возможность. Думаешь, почему народ так завёлся от твоих полётов? Эти летающие машины такие же большие, как и те, которые ездят в твой замок?

– Есть ещё больше.

– Тогда я просто не представляю, как на это отреагируют.

– Мои дружинники реагировали нормально.

– Так то дружинники, которые принесли тебе клятву. К тому же они всякого насмотрелись у тебя в замке, да и машины там ездят по земле, а не летают.

– Тогда как искать кочевников? Ты хоть представляешь размеры их степей? Я – нет.

– А твой Страшила? Он разве не поможет?

– Поможет, но не в этом. Он может куда-нибудь сходить и что-то узнать или принести, но не станет прочёсывать степь.

– И это друг?

– Он по-своему понимает дружбу и уверен, что мы сами справимся со степью. А если так, зачем ему выкладываться?

– И откуда у него такая уверенность?

– Из-за нашего оружия. Он и раньше испытывал к нему уважение, а после того как мы выбили целое стадо тварей, считает, что нам никто из местных не страшен. Я тоже думаю, что если к лету решим вопрос с Сандером, то справимся с Урнаем силами армии. Она должна к этому времени заметно вырасти в числе и полностью освоить оружие. Плохо, что о кочевниках ничего неизвестно, поэтому я и хочу заполучить себе хоть одного. Я думаю, что Урнай поведёт наступление всей массой конницы, а не распылит её по границе Зартака. Тогда основной задачей будет вовремя их перехватить. Если бы удалось заманить степное войско в засаду и обстрелять из тяжёлых пулемётов, нам ничего больше не понадобилось бы. Даже маги с их тварями уже ни на что не повлияли бы. Но если пропустим... Вот в этой ситуации я очень рассчитываю на Страшилу. Хоть граница Зартака со степью не маленькая, но это не бескрайние степные просторы.

– А если они разделятся на два или три войска?

– Мы тоже разделимся. У меня есть полсотни магов, умеющих ставить постоянные врата, которыми можно быстро переправить армию. Главное – знать куда.

– В этом плане мне не нравится только то, что он полностью зависит от твоего Зверя.

– Можно обойтись без Страшилы, если послать вдоль границы конных разведчиков с амулетами связи. Они смогут вовремя передать сообщения о направлении движения войска. Вот только сумеют ли потом уйти?

– Это уже лучше. А уйти... Дадим им самых лучших коней, так что должны оторваться, по крайней мере большинство.

– Ладно, – поднялась Ира. – Пойду чесать языком. Нужно успеть обойти как можно больше городов, пока меня не выдернули в замок. Слушай, я точно королева? По-моему, они так не пашут.

– Сильно устала? – спросил Аниш, тоже поднимаясь с кушетки.

– Не то слово. Постоянно нужно что-то делать, и всё время бегом. Мысли только о том, как бы сделать сегодня чуть больше, чтобы завтра можно было жить спокойней, но наступает завтра, и оказывается, что работы в нём ничуть не меньше!

Ира успела побывать в четырёх городах, когда её вызвал Март.

– Подошёл ваш Воронцов, – сообщил маг. – Вы можете с ним встретиться?

– Пусть ждёт, сейчас буду.

Она вызвала Алина, который направлял работу по перевооружению стражи, и предупредила, что ненадолго отлучится.

Девушка не узнала Воронцова. Мало того что он поменял причёску и надел строгий чёрный костюм, каких на её памяти ни разу не носил, у него ещё появились очки в массивной роговой оправе.

– Проблемы со зрением? – спросила Ира, после того как они поздоровались. – Могу вылечить по знакомству.

– Не стоит, – отказался он. – Это почти нормальные стёкла. Вы смотрели договор? Вопросов нет?

– Посмотрела, мы его уже согласовали с Андреем Андреевичем. Соглашения тоже не вызывают вопросов: одни общие фразы. Возьмите бумаги. Не скажете, почему так вырядились?

– Я из-за вас, Ирина Игоревна, теперь сотрудник министерства иностранных дел. Решено ликвидировать ваши связи с Комитетом. Удостоверение здесь? Давайте его мне, вам оно больше не понадобится. В комнату прибытия тоже ходить не надо. Вот фотография моего кабинета в министерстве. Интерьер у него довольно оригинальный, так что не должны перепутать.

– А что это за уроды на стене?

– Так уж и уроды? – улыбнулся Павел Игнатьевич. – Это африканские маски. Между прочим, для вас сейчас готовят представительство. Есть неплохой особняк на две с половиной сотни квадратов. Вам этого хватит? Только он не в центре города. Там сейчас срочно проводят ремонт и возводят ограду. Закончат через три дня, после чего вам нужно высказать свои пожелания по интерьеру. Штат, наверное, тоже подберём мы.

– Охрана у меня будет своя, – с улыбкой сказала Ира. – Должно же у меня быть хоть что-то своё? Ну и оружие повесим на стены, должно смотреться лучше ваших африканских уродов.

– Теперь осталось решить ещё один вопрос, – посерьёзнел Воронцов. – Что делать с вашей матерью? Было принято решение о её досрочном освобождении. Сейчас временно поселили в том же городе на служебной квартире. Было бы идеально, если бы вы забрали её к себе.

– Для кого идеально? – с горечью спросила Ира. – Мы с ней уже давно чужие люди, и в моём мире ей не место. Я прекрасно её знаю и знаю, чем всё закончится. Я предлагаю другое. Дайте ей однокомнатную квартиру и за мой счёт купите мебель. Поменяете паспорт на девичью фамилию и проведёте воспитательную беседу, чтобы она никому мной не хвастала. Она раньше была хорошим парикмахером и вряд ли всё забыла. Пусть с ней позанимаются, а потом устройте на работу. Как она выглядит?

– Я не видел, но места заключения обычно влияют на внешность не лучшим образом.

– Я её навещу, – решила Ира. – Послушайте, Павел Игнатьевич, насколько я знаю, иностранные представительства имеют наши деньги. Они не сами их печатают?

– Хотите сказать, что вам нужны деньги?

–Естественно. Заведите где-нибудь учёт всему, что будет приобретаться по моей просьбе, включая и нужные мне деньги, а я потом, как порядочная королева, буду компенсировать ваши расходы золотом. Для начала дайте мне две тысячи рублей и адрес квартиры матери.

– Вы собираетесь отдать эти деньги ей?

– Не все, но тысячи полторы дам. Если вы купите обстановку, одежду и обувь ей придётся покупать самой. Да и мало ли что ещё нужно женщине, у неё сейчас вообще ничего нет.

– А как вы думаете к ней добираться?

– Выйду в безлюдном месте городского парка и возьму такси.

– Может быть, всё же наши люди...

– Поездка в такси по родному городу опаснее ночного сражения с динозаврами? Думаю, что я как-нибудь обойдусь. У вас сейчас какое время?

– Два часа ночи, – сказал Воронцов, посмотрев на часы.

– А число, месяц?

– Двадцать пятое февраля.

– Через десять дней мне исполнится семнадцать лет, – грустно улыбнулась Ира. – Плохо, что вы из-за меня не спите. Времени совсем нет, поэтому не придётся спать и мне. К вам будет просьба. Я появлюсь в вашем кабинете в десять утра. Успеете подготовить адрес и деньги?

– Адрес я подготовлю, а вот насчёт денег не уверен: слишком мало времени. Две тысячи просто так никто не даст, значит, мне нужно обратиться к Громыко или Андропову, а вам – подписать кучу бумажек.

– Подпишу. У вас всё, или есть ещё что-нибудь?

– Желательно, чтобы вы приняли у себя нашу съёмочную группу.

– Только дня через три, раньше я просто не успею освободиться.

– Через три, так через три. Пойду, может, ещё посплю часов пять. В министерстве есть место, где могут отдохнуть полуночники вроде меня.

– Алин, – позвала Ира шевалье после ухода Воронцова. – Я освободилась. Люди с координатами привязки ещё у тебя? Значит, я сейчас приду. Сколько на сегодня городов? Три? Может, успеем пять?

Пять городов они обойти не успели, но в четырёх стража приняла клятву почти в полном составе. Оружие им сегодня из-за позднего времени не завезли, но Иру это не волновало. Своё дело она сделала.

– Ну и сколько за сегодня? – спросил за ужином муж.

– Семнадцать, – вздохнула Ира. – Это из-за того, что пришлось идти в замок.

– С Сергом разговаривала?

– Ты знаешь, забыла! Совсем вылетело из головы. А где он?

– Поужинал так быстро, что, по-моему, не жевал, и куда-то умчался. Наверное, взял что-нибудь читать сюда.

– Давай я с ним поговорю, когда закончим со стражей. Сейчас просто нет времени. Через час уйду на Землю.

– А зачем идти на ночь глядя?

– Это здесь ночь, а там утро. Мою мать освободили, и мне нужно с ней повидаться и помочь.

– Хочешь забрать её сюда?

– Нет, подлечу и передам деньги. Мы с ней сейчас почти чужие люди.

– Ты говорила, что там зима. Что наденешь?

– У меня есть шуба, которую я покупала в Зарте, её и надену.

– Она, наверное, коротка.

– Я покупала на вырост, а у нас носят шубы намного короче, чем здесь, так что там будет в самый раз.

– Надолго идёшь?

– Не знаю. Планирую часа на три-четыре, а там как получится, поэтому не вздумай маяться дурью и не спать. Там нет для меня опасности. Мало того что я буду сонная, так ещё и ты мне в пару. И что подумают люди?

– Будут завидовать.

– Было бы чему. Я уже стала забывать, каково это – быть замужней женщиной.

– Уходишь через час? Тогда я сейчас освежу тебе память.

Вблизи африканские маски оказались ещё уродливее, чем на фотографии. Воронцов пока не пришёл, и кабинет был заперт. Часы на массивном столе показывали без пяти девять.

«Немного поторопилась, – подумала Ира, садясь в глубокое хозяйское кресло. – Павел, наверное, занимается деньгами. А я тогда немного подремлю».

Разбудил звук отпираемого замка. Посмотрев на часы, Ира увидела, что проспала чуть больше получаса.

– Вставайте, соня, кассир пришёл! – улыбнулся ей Воронцов. – И освобождайте моё кресло, оно не для коронованных особ. Деньги посчитаете или поверите так?

– Дали?

– А куда они денутся? Вообще-то, иностранные представительства получают деньги в банке. Делают это специально выделенные люди с соблюдением кучи формальностей, но вы выбиваетесь из всех правил. Пока не подписан договор, вы находитесь здесь незаконно, поэтому нежелательно появляться даже в кассе министерства. Законность вашего пребывания оформят уже сегодня специальным протоколом, под которым надо подписаться. Вот две пачки по сто десяток в каждой. Нужно расписаться в этих двух бумагах. Это оформление доверенности на моё имя, чтобы я мог получать за вас деньги. Доверяете – расписывайтесь, нет – возвращайте деньги назад.

– Вам могу доверить всё, кроме своего хранилища золота, – пошутила Ира, подписывая бумаги. – Таким идейным, как вы, нельзя доверять золото: мигом всего лишусь, а вы сдадите экспроприированное в казну государства.

– Я не такой уж бессовестный, – отшутился Воронцов. – Всё не возьму, что-нибудь вам оставлю.

– Давайте адрес, – протянула руку девушка. – Хочется сделать быстрее. Может быть, получится хоть немного поспать.

– Держите, – протянул ей сложенную вдвое бумагу Воронцов. – Шикарная на вас шуба, но какая-то странная расцветка у соболя. Оттуда?

– Да, это сангарский соболь. Ну я пошла. Спасибо вам за всё.

Сначала Ира создала окно на свою любимую аллею, представив знакомые деревья слегка припорошенными снегом. Как она и думала, на ней никого не было. Не создавая врат, перенеслась в городской парк, вздрогнула от резкого порыва холодного ветра и поспешно надела капюшон.

«Отвыкла я от холода, – думала Ира, засунув руки в прорези шубы. – А ведь не так уж и холодно, наверное, каких-то три-четыре градуса. И снег выпал за ночь. Интересно, что подумают, если увидят, что следы начинаются посреди нетронутого снега? Наверное, что какая-то дура шла спиной вперёд, а потом вернулась по своим следам. Пора ехать к матери, но как же не хочется!»

Холодный воздух прогнал сонливость, а начавшие мёрзнуть ноги заставили идти быстрее. Брюки были из тонкой шерсти, а она не надела тёплого белья, поэтому несильный ветер продувал ткань и морозил отвыкшее от холода тело. Первых посетителей парка повстречала только неподалёку от центрального входа. Немного пробежавшись до центральной аллеи, Ира согрелась и пошла уже медленнее. У входа ожидал сюрприз.

– Волкова? – нерешительно окликнула невысокая девушка, гулявшая в компании с парнем. – Ирина?

Парня она не знала, а девушка оказалась бывшей одноклассницей и тоже Ирой.

– Здравствуй, Баскова, – поздоровалась она. – Почему не в школе? Сачкуем?

– Нет, я болею! – ответила тёзка, глядя на Иру во все глаза. – Точнее, уже почти выздоровела, поэтому меня и вывели подышать свежим воздухом. А ты куда пропала?

– Туда, откуда появилась, – засмеялась Ира.

Увидеть одну из девчонок, с которой она вместе училась с первого класса и неплохо общалась, оказалось неожиданно приятно. А ведь до ухода с Райной она из-за матери и своего вида как огня боялась встречи с одноклассниками.

– А почему ты поменяла школу? Вы переехали? Ходили слухи, что с твоей матерью что-то случилось. Борька Халеев даже говорил, что она кого-то убила, но ты же знаешь это трепло. Конечно, ему никто не поверил.

– Мать живёт в этом городе, а я уехала. Я, вообще-то, Ирочка, уже не учусь, а работаю.

– Как такое может быть? – удивилась Баскова. – Ну бросила школу, это я понимаю, но работать... Тебе же, по-моему, нет семнадцати. И кем ты работаешь?

– Королевой, – рассмеялась Ира.

– Я серьёзно спрашиваю, – обиделась Баскова.

– И каково это – работать королевой? – спросил парень, с интересом разглядывавший Иру. – Извините, я не представился. Антон.

– Тяжело, – вздохнула девушка. – Слишком много работы и ещё больше ответственности. Ладно, ребята, я побежала. А ты, Ирок, слишком рано вышла на улицу. Ангину я тебе только что вылечила, а то ты сегодня ночью опять температурила бы. Прощайте!

Ира повернулась и вышла из парка на улицу ловить такси.

– Интересная девушка, – проводил её взглядом Антон.

– Брехушка! – отозвалась Баскова. – Королевой она работает! Но шуба у неё шикарная. Не знаешь, что это за мех?

– По-моему, соболь, только какой-то непонятный цвет. Слушай, может, она права, и тебе рано гулять? Пойдём домой?

– Посмотрим, откуда она пришла, – потянула его за руку Ира. – Интересно, что она делала в парке одна в такую рань. А с горлом у меня нормально. До встречи с Иркой немного першило, а теперь прошло.

– Так она действительно тебя вылечила?

– Скажешь тоже! Это от свежего воздуха, он убивает микробы. Пошли быстрее, пока не затоптали её следы!

– И как это может быть? – растерянно спросила она у парня, когда дошли до того места, где возникла Ира. – Она что, свалилась сюда с неба?

Ира не узнала мать. Прошло только четыре года, как она видела её в последний раз, но открывшая дверь на звонок женщина выглядела намного старше тех сорока лет, которые ей должны были исполниться в мае. Мать поначалу тоже её не узнала.

– Извините, вы к кому? – спросила она молодую, одетую в роскошную шубу девушку.

– Здравствуй, мама, – сказала Ира. – Я к тебе.

– Ира? – на лице матери появилось изумление.

– Я это, я. Давай зайдём в квартиру, нам надо поговорить.

В прихожей она сняла шубу и повесила на вешалку, на которой одиноко висело поношенное женское пальто. Служебная квартира не отличалась уютом и была обставлена самой необходимой мебелью. Мать села на чёрный дерматиновый диван и вопросительно посмотрела на дочь. Ира не увидела на её лице ни радости от встречи, ни хотя бы вины. Не было и слёз, которые девушка ожидала увидеть. Мать сильно изменилась не только внешне, сейчас она ничем не походила на ту мягкую нерешительную женщину, которая осталась в не столь уж далёком прошлом.

– Не ожидала? – спросила она дочь. – Думала, что я разревусь и брошусь тебе на шею или начну просить прощения?

– Было что-то такое, – согласилась Ира, усаживаясь в продавленное кресло.

– Свободой я обязана тебе? – спросила мать.

– Скорее, моему положению. Если честно, я не просила тебя освобождать. Просто я личность известная, точнее, стану такой в ближайшем будущем, поэтому кто-то наверху счёл, что у меня не должно быть сидящей матери.

– Спасибо за откровенность. Я вижу, что ты так меня и не простила.

– Простила и уже давно. Просто все чувства, которые я к тебе испытывала, как-то перегорели. Ненависти нет, но нет и любви, ничего нет.

– Тогда зачем пришла?

– Ты всё-таки моя мать. Тебе сейчас придётся трудно, поэтому я решила помочь. Возьми.

Ира вытащила из сумочки две пачки десятирублевок, положила одну из них на стол, надорвала упаковку другой и на глаз разделила на две части.

– Тебе должны дать однокомнатную квартиру и купить мебель. Здесь полторы тысячи, купишь на них всё остальное сама. Я попросила устроить тебя на работу в парикмахерскую. Если что-то подзабыла, научат. Паспорт тебе поменяют на девичью фамилию. Товарищи из органов поговорят с тобой на эту тему, но и я скажу. Тебе никому не стоит говорить, что ты моя мать. У меня своя жизнь, у тебя своя. Напоследок я вылечу тебе все болячки, которые ты заработала в заключении, и немного убавлю возраст... Уже сделала, но результаты появятся только дней через десять. Прощай, мама. Ты меня, скорее всего, не раз увидишь, а вот я тебя – уже нет.

Надев шубу, Ира поспешила уйти из квартиры, спустилась со второго этажа и вышла на улицу. На ветру лицо стал щипать мороз. Она с удивлением провела рукой по мокрым щекам, достала платок и вытерла слёзы.

– Если бы ты меня хоть немного любила! Если бы хоть чуть-чуть...

В чужой комнате на чужом кресле перед кучей денег рыдала женщина, которая только что по своей вине лишилась дочери.

Вчера их закончили учить обращению с новым оружием. Сол полюбил его сразу же после первого сделанного выстрела. Сила и точность автоматов потрясла парня, а то, что он сразу же начал стрелять лучше всех в отряде стражи, преисполнило гордости. Как мечник он уступал всем, а сейчас вдруг стал первым. Первым его и назначили дежурить в комнате, где теперь хранилось оружие. Хоть на ночь помещение стражи запирали, их предупредили, что кто-то обязательно должен охранять эту комнату с оружием в руках. Перед уходом стражники принесли и составили вместе две лавки, на которые Сол постелил одеяло. Теперь можно было спать, а при возникновении угрозы применить оружие. Спать было рано, да и не хотелось, поэтому парень достал описание автомата и начал его рассматривать. В тишине дома отчётливо звякнул замок входной двери. Наверное, какой-то растяпа забыл свои вещи и вынужден был вернуться, но Сол на всякий случай изготовил оружие к стрельбе. Лестница заскрипела под чьими-то ногами, а потом голос Ласа предупредил, что это он, чтобы Сол не вздумал с дури стрелять. Снаружи сняли замок и открыли дверь.

– Зачем вернулся? – спросил Сол, отставляя автомат. – Жена, небось...

Вошедший стражник убил его и спрятал нож в голенище сапога. Когда он выпрямился, никто уже не узнал бы в нём Ласа: снятое заклинание иллюзий убрало внешность одного из стражников небольшого пограничного с Ливеной городка, явив лицо с тонкими, крепко сжатыми губами и взглядом, который у многих вызвал бы непроизвольный озноб. Следом за ним по лестнице поднялись ещё четверо. Они сбили замок на ящике с оружием и быстро разобрали автоматы и снаряжённые магазины. Через несколько минут дом опустел.

Глава 52

– Что удалось выяснить вашим людям? – спросила Ира у канцлера.

Она вместе с мужем сидела в его кабинете, где присутствовал и старший дознаватель Заг Малин.

– Мало, – ответил Лён. – Доложите, Заг.

– Замки на дверях дома стражи не сломаны, а открыты ключами. Ключ от комнаты второго этажа лежал рядом с замком. Очевидно, ключи взяли у старшего стражника Ласа Рагина. Мы обнаружили его вместе с женой мёртвыми в собственном доме. Дети выжили, потому что во время убийства играли с детьми соседей в их дворе. Дежуривший Сол Малох оружия не применил. Или его чем-то ввели в заблуждение и застали врасплох, или просто подчинили.

– Я не понял, – сказал Аниш. – Неужели у него не было амулета?

– Амулет у него был, – ответил Заг, – но слабый, рассчитанный только на защиту от подчинения. Это уже ваши маги определили, миледи, я не силён в таких вещах. Это маленький город, и стража в нём по ночам не ходит, поэтому тела обнаружили только утром, и маги не смогли уловить остаточного фона применённых заклинаний. Саш Сардек думает, что охранника обманули заклинанием иллюзий. Иллюзии считаются безобидными, поэтому защиту от них редко встраивают в амулеты. Убийца прикинулся Ласом, поэтому Сол спокойно подпустил его к себе. Ушли они не вратами, а обычным способом, так что и здесь зацепиться не за что. Было уже темно, а фонарей у них там по ночам не жгут, поэтому похитителей никто не видел.

– Получается, что, пока они не применят оружие, мы их не найдём? – спросила Ира. – Второй раз крадут оружие, убивая при этом наших людей, а мы только разводим руками!

– Что ты предлагаешь? – спросил Аниш.

– Раз не удалось поймать этих, нужно сделать так, чтобы ничего подобного не случилось в будущем. Мы сделали выводы из первого нападения, сделаем и из второго. Я сейчас же схожу в замок и направлю Марта с дружинниками на сбор чешуи. Пусть натаскают столько, чтобы у каждого человека с автоматом на шее обязательно висел наш амулет. Тогда будет трудно причинить ему вред магией. А вы, Лён, распорядитесь, чтобы готовили мешочки со шнурками, нам их нужно много.

В замке Ира первым делом разыскала Марта, который в это время занимался с «курсантами» с Земли.

– Бросайте всё, Март, – сказала она магу. – Пусть парни немного отдохнут, у меня к вам очень важное дело. Хотя... Ребята, хотите мне помочь и сходить в другой мир? Я так и думала. Сейчас открою врата в погибший город ящеров, а вы насобираете каждый по две сумки их чешуи. Ваш учитель выдаст сумки и покажет где собирать. Март, возьмите с собой десять дружинников, нам нужно много чешуи. Я не буду вас ждать, уйду на Землю. Когда закончите, сами закроете врата.

– Что-то случилось, Рина?

– Случилось. Кто-то обладающий магическими способностями совершил налёт на помещение дома стражи в небольшом городке. Сторожу задурили голову иллюзией, а потом убили и бесследно растворились вместе с оружием. Если срочно не принять мер, нам не помогут никакие клятвы.

– Опять делать амулеты? – вздохнул Март.

– Опять, но на этот раз не вам. Я пришлю магов, а вы поделитесь с ними опытом, и пусть работают. Вы займётесь парнями.

– Так можно, – повеселел маг. – Я и сам могу поработать, только недолго: уж больно надоело этим заниматься. Сколько я уже сделал этих амулетов? Тысячи две будет?

– Больше. Давайте отойдём в сторону, надо поговорить. Март, из магов вы для меня самый близкий человек после Лаша. Ему я сняла клятву, сниму и вам, но позже. Посмотрите на эту фотографию и постарайтесь хорошенько запомнить. Теперь запоминайте заклинание врат в другие миры. Я вам его как-то показывала, но не помешает повторить.

– У меня не хватит на него силы.

– Хватит. Это я раньше напускала туман. Если всё делать правильно, то врата в другой мир требуют ненамного больше сил, чем в одном мире. Даю на случай, если со мной вдруг что-нибудь случится. Сможете вывести тех землян, которые захотят уйти, и прикупить патронов. Сколько ни делай запасов, они когда-нибудь закончатся. Главное – не делать постоянных врат. То заклинание, которое я вам дала, рассчитано на семь дней. И умеренно доверяйте тем людям, с которыми я работала. Они честны, но интересы государства могут заставить поступиться своей честностью. Попросите Серга, он поможет выучить язык моего народа, без этого вас легко обведут вокруг пальца. И не забывайте, что у них уже есть свои маги.

– Мне как-то не по себе: вы словно читаете завещание. Есть предчувствие?

– Не знаю, Март, мне уже давно как-то тревожно. Кто похитил автоматы? У Сандера уже есть наше оружие, так что это может быть и не он. У нас хватает врагов среди знати, особенно в Сардии, и у них есть свои маги. Они вполне могли на такое пойти. А есть ещё и Храм. Воевать с несколькими автоматами не станут, а использовать их для покушения могут. От автоматной пули не защитит никакая магия, кроме проницаемости.

– И что вы думаете сделать?

– А что я могу сделать? – жалко улыбнулась Ира. – Вот взяла сумку с чешуёй, хранившейся у меня на чёрный день, и пойду заказывать что-то вроде фартука, который прикрывал бы грудь, спину и живот. Пуля не пробьёт, но если пуль будет много, они порвут основу и выбьют из неё чешую. Но выдержит хоть несколько выстрелов. Измерила короля с канцлером, а для чего – не сказала. Ладно, сейчас открою для вас врата и уйду. А вы собирайте людей. Если посчитаете нужным, сходите дважды. А чешую ссыпайте в какой-нибудь сундук. Потом разрушите блок привязки врат, и они исчезнут. Только смотрите, не забудьте там никого.

В Москве была ночь, так что идти туда сейчас было бессмысленно. Чтобы не возвращаться в замок, Ира захватила с собой сумку с чешуёй и вратами ушла в королевские покои, где перед обедом поджидал муж.

– Как сходила? – спросил он. – Что это ты принесла в сумке?

– Нормально я сходила, но пока только в замок. В сумке чешуя. В свой мир пойду позже, там сейчас ночь. Слава богу, что закончилась эта агитационная компания и можно опять заняться своими делами.

– Что закончилось? – не понял муж.

– Со стражей, говорю, закончила. Расскажи, что у нас с Ливеной, а то я в эти дни совсем выпала из жизни.

– С Ливеной лучше, чем ожидали. Дворянам осточертело безвластие, а многие находятся в бедственном положении, поэтому наш приход встретил повсеместную поддержку. Есть и исключения, но они редки. Был там один граф, который вознамерился стать герцогом, захапав себе земли соседей. И это стало получаться. Естественно, он не обрадовался нашему вторжению и посмел проявить недовольство.

– И что?

– Нет больше этого графа. Генерал Сорг с такими не церемонится.

– Что ещё нового?

– Заметила, что стало меньше придворных?

– Пока нет. Я в последнее время редко хожу по дворцу, больше использую врата. Хочешь сказать, что разогнал дармоедов?

– Кого разогнал, а кого пристроил к делу. Вовремя ты занялась моим братом, а то этим пришлось бы заниматься самому. Как он там, кстати?

– Довольным не выглядит, но и не отлынивает. У Сантора трудно сачковать. Аниш, я говорила, что моё государство хочет установить с нами официальные отношения. Но народ там ничего о нас не знает. Для того чтобы показать им нашу жизнь, скоро пришлют людей, которые будут снимать то, что я им покажу. Только это не фотографии, хотя могут сделать и их, а фильм. В фильме всё как на фотографии, но намного большего размера, и изображения движутся и говорят. Ты не возражаешь, если они заснимут тебя?

– А почему я должен возражать? Что нужно сделать?

– Сказать несколько приветственных слов моим соотечественникам, а я их потом переведу. Спасибо, я тебя люблю!

– Не вижу я твоей любви. Примчишься уставшая и сразу спать, а муж побоку. Вот пообедаем и покажешь своё отношение.

– После обеда тяжело.

– Тогда займёмся этим прямо сейчас, обед подождёт.

Обедали без канцлера, который не стал их дожидаться и съел свой обед в одиночестве. Когда заканчивали, Иру позвал Страшила.

– Тебе ещё нужен кочевник? Тогда забирай побыстрее, пока он не обделался и не провонял мне всю комнату. И прикажи слугам нагреть хоть немного песка, а то я весь вымок. А я на это время куда-нибудь исчезну.

– Страшила приволок кочевника, – сказала она мужу. – Пойду посмотрю на его добычу, а потом определю кому-нибудь под присмотр.

Пленник оказался непростым. В одном из углов комнаты Страшилы сидел на корточках полный мужчина в малиновом, расшитом золотом халате и трясся мелкой дрожью. Лежавший на куче холодного песка Страшила, судя по вздыбленной чешуе, был чем-то раздражён, хотя Ира не увидела на нём никаких следов влаги.

– Чем ты недоволен? – спросила она. – Сейчас заберу с собой этого человека и отдам слугам распоряжение насчёт песка. А ты пока сходи в тот мир, откуда приносил мне чешую. Там этого песка море, и весь горячий. В том мире есть хорты, но они не заходят в пустыню. Сегодня я отправила туда своих людей за чешуёй, но они уже должны были вернуться.

– Я найду куда сходить, – ответил ящер. – Дело не в песке, и даже не в воде, а в том, что мне пришлось нести в зубах этого кочевника. А после этого во рту противно, а запах... Больше не проси таскать мужиков, не пойду.

– Больше и не нужно, мне хватит этого. Спасибо тебе! – поблагодарила Ира. – Эй ты! – мысленно обратилась она к добыче. – Отвечай, кто ты такой и как зовут. Если будешь послушным и полезным, ничего с тобой не случится, а упрёшься – отдам дракону!

– Не отдавайте меня дракону, госпожа! – взмолился толстяк. – Я буду очень полезен!

– Говори мысленно, – оборвала его Ира. – Всё равно я не понимаю того, что ты орёшь. Отвечай на вопросы.

– Да, да! – закивал он головой. – Повинуюсь, госпожа! Я Ашах Шарим, советник великого хана Урная, да живёт он сто лет! И вы тоже, госпожа!

– Послушай, Ашах, что я тебе скажу. Ты попал в плен к королеве тех земель, на которые этим летом собирается совершить набег твой хан. Хочу сказать сразу, что с этим набегом у него ничего не выйдет. И неважно, сколько он приведёт воинов, их тела удобрят наши пашни. Так что ты ничего не потерял, наоборот, выиграл. Послушай, что мне от тебя нужно. Я хочу изучить ваш язык, обычаи и веру и узнать всё о близком окружении хана и о его планах на лето. Если ты его советник, то не можешь об этом не знать. Врать не советую. Я очень сильный маг, распознаю ложь и накажу. За послушание и правду буду награждать. Всё понял? Тогда поднимайся с колен. Сейчас отведу к человеку, который поможет устроиться в моём дворце и будет за тобой следить, пока делом не докажешь, что в этом нет необходимости. Знаешь наш язык?

– Его знают только купцы, госпожа.

– Будешь учить меня своему языку, заодно выучишь наш. А теперь пойдём, а то мой дракон уже начал нервничать. Чем-то ты ему не понравился.

–Здравствуйте, Ирина Игоревна! – поднялся Воронцов, увидев возникшую в кабинете девушку. – Вы появились очень кстати. Нужно подписать договор и соглашения, чтобы мы могли передать их на ратификацию. Кроме того, закончен ремонт вашего представительства и нужно определиться с обстановкой. Подготовлен текст сообщения ТАСС, и вам нужно с ним ознакомиться. Есть и вопросы по персоналу, но ими можно заняться позже. Вы не решили насчёт съёмочной группы?

– Можете присылать. У меня появилось немного свободного времени, которое могу уделить вашим кинооператорам. Только пусть отоспятся и идут к нам часа в четыре ночи по Москве. У нас будет десять утра – самое удобное для меня время. Давайте я сделаю один заказ, прежде чем вы займёте меня своими бумагами. В этой сумке чешуя дракона. Мне нужно сделать для двух мужчин что-то вроде жилета из прочной ткани, на которой закрепить чешую, чтобы получились гибкие доспехи, способные выдержать автоматную очередь.

– У вас спёрли автоматы? – спросил Воронцов, сразу догадавшийся о причинах заказа. – Это плохо, но ожидаемо, учитывая то, сколько людей вы ими вооружили. А почему жилеты только на мужчин? А вы?

– Я легко защищу себя магией. И потом такой жилет должен немало весить. Мне важно хоть немного защитить мужа и канцлера. Оставшуюся чешую можете забрать себе.

Прошло несколько дней. Других нападений с целью обзавестись оружием пока не было. Три десятка магов изготавливали амулеты, ещё столько же развозили их по разным городам и привязывали к стражникам. Гвардейцы и дружинники Иры были обеспечены амулетами, а солдатам их решили дать в последнюю очередь, так как не беспокоились за сохранность оружия в армии. Вчера Ира отвела на землю уже подготовленных магов и отправила на обучение третью партию «курсантов», а заодно забрала готовые жилеты. Муж и канцлер были не в восторге от её затеи. Носить доспехи не на поле боя, а в быту казалось постыдным, да и весил жилет не меньше шести килограммов.

– Ну что вы капризничаете, словно малые дети? – сердилась Ира. – Мне вас умолять на коленях? Я не требую, чтобы вы ходили в них в трапезную или ложились в кровать, но когда есть опасность покушения, извольте надевать! Если погибните из-за своей глупости, я не останусь в этом дворце ни минуты – и гори всё синим пламенем! В конце концов, носить будете под верхней одеждой, так что никто ничего не увидит.

– А ты? – спросил муж, повторив вопрос Воронцова.

– А через меня пройдёт любая пуля, не причинив вреда! Да хоть даже снаряд!

– Это если ты вовремя заметишь стрелка, – резонно возразил муж.

– А для чего амулеты? Забыл уже, что они предупреждают об опасности? И потом есть разница, кто носит на себе этот груз, вы или я. Я хрупкая девушка, а вы мужчины. Надеюсь, мы договорились? У меня через три дня день рождения, так что сделайте такой подарок!

– А по моему календарю не совпадает, – сказал Аниш. – Почему?

– Потому что разная продолжительность года. Я родилась там, поэтому и считаю земные годы.

– Тогда мы дважды отметим твой день рождения, – улыбнулся муж. – Говоришь, через три дня? Слышали, герцог? Нужно оповестить народ и хорошо подготовиться.

– Народу не помешает повеселиться, – согласился Лён, – тем более по такому поводу. Ещё ни одна королева не пользовалась у кайнов такими авторитетом и любовью. Вас даже в Сенгале, по слухам, уважают и побаиваются.

– И в Сардии? – с улыбкой спросила Ира.

– В Сардии вас, в отличие от меня и короля, уважают, а любят они только сардийцев. Ничего, мы это поломаем, нужно только время.

Это было вчера, а сегодня с утра в замок явилась съёмочная группа в составе фотографа, двух кинооператоров и их ассистента. Все, кроме фотографа, были молодыми мужчинами. Фотограф, которому было лет пятьдесят, представился первым.

– Леонид Сергеевич Лазарев, – сказал он, целуя Ире руку, которую она протянула для рукопожатия.

– Здесь не принято целовать руки, – смутилась девушка.

– Ошибки нужно исправлять! – улыбнулся фотограф. – Давайте я, как старший во всех отношениях, представлю вам остальных. Это наши кинооператоры Олег Конев и Виктор Гладышев, а этот молодой человек, которого зовут Никитой Зотовым, их ассистент. Он в нашей группе один на двоих. Расскажите, ваше величество, какой вы приготовили для нас план работы.

– Сначала посмотрите замок, где я росла и училась, потом поведу в свой личный дворец, а после этого пройдём в королевский. Там нельзя снимать всё подряд. Многие не поймут смысл ваших действий, а это может привести к неприятностям. Поэтому снимите меня с мужем в наших апартаментах, а потом сделаете съёмки в покоях канцлера. Можно заснять общий вид дворца и Королевскую площадь. В самом конце мы с вами сходим к одной из погибших деревень, уничтоженной инопланетными чудовищами, и к ещё одной, которую не успели уничтожить из-за нашего вмешательства. К счастью, местные жители не успели захоронить все трупы тварей, так что вы сможете их заснять. Они уже сильно воняют, но внешне изменились мало из-за очень прочной шкуры. Если потом с вашей стороны будут какие-то пожелания, постараемся их выполнить.

– Нам нужна помощь в переносе оборудования, – сказал Лазарев. – Я должен работать с операторами, а один Никита всё не унесёт, слишком много плёнки.

– Возьмём в охрану дружинников, – сказала Ира, – а чтобы было легче, лишим ваш груз веса. Давайте начинать работать, а то я в этом королевстве самый занятой человек и вечно не хватает времени. Что вам может понадобиться при съёмках?

– У нас всё с собой, – сказал Конев. – Единственное, что мы не брали, так это осветители, потому что у вас электричество только в замке. Придётся выбирать для съёмки места посветлее.

– Светом я обеспечу без электроэнергии, – пообещала Ира. – Возьмём с собой пять шаров с радужными демонами. Этого должно хватить для съёмок в любом помещении.

Замок привёл в восторг, и его с час снимали во всех видах. Засняли дружинников и Серга, которого Ира застала в своих комнатах за чтением книг.

– Это принц присоединённого к нам королевства и мой названный брат, – сказала девушка киношникам. – У него тоже не осталось родителей. Он у нас большой любитель книг. Для того чтобы читать наши, специально выучил русский язык.

Узнав, что мальчишка свободно говорит по-русски, в него вцепились клещами и с полчаса задавали самые разные вопросы, снимая это на плёнку. В конце Ира уже и сама была не рада тому, что вытащила мальчишку под объективы кинокамер. Наговорил он много, и не всё из сказанного стоило предавать огласке.

– Я потом скажу, что нужно вырезать, – предупредила она операторов, – иначе вообще отберу все съёмки с Сергом.

Её дворец снимали уже с меньшим энтузиазмом. Исключением стали Страшила и Малыш. Ящера не пришлось уговаривать сниматься: ему было безразлично, что делают вокруг него пришедшие с Ирой люди. Она засветила три шара, и Зверя сняли с разных сторон. Арус, которому такое пренебрежение к собственной персоне показалось обидным, даже слегка цапнул кинооператора, требуя внимания. Потом сняли и его крупным планом.

– Прекрасные кадры! – потирал руки Лазарев, который со своим фотоаппаратом не отставал от кинооператоров. – Ваш ящер – это величие и сила, а у этого малыша такая непередаваемая смесь ящерицы и кота, что даже представить трудно. На Земле нет ничего подобного.

Съёмки затянулись, поэтому Ире пришлось проявить настойчивость, чтобы выпихнуть съёмочную группу в королевский дворец. Сначала она снялась вместе с мужем, потом он по её просьбе сказал, что благодарен Земле за помощь, а она переводила. У канцлера не задержались, а после него пошли на балкон и сняли панораму Королевской площади с гулявшими по ней жителями. Съёмки погибшей деревни оставили тягостное впечатление. Сорванные крыши домов, разбросанные повсюду кости людей и животных и тяжёлый трупный запах повсюду. Виктор в конце не выдержал, сунул камеру Никите и отбежал в сторону, где его вырвало. Напоследок засняли не полностью заплывшие следы зверей, похожие на куриные, но полтора метра длиной, а недалеко от второй деревни, жизнь которой тоже запечатлели на плёнку, увидели и тех, кто оставил эти следы. Два тираннозавра лежали, распространяя вокруг страшное зловоние. Чтобы их заснять, операторам пришлось закрывать лица мокрыми платками, но кадры того стоили. Отправив группу в кабинет Воронцова, Ира поспешила к мужу. Было обеденное время, и она проголодалась и хотела немного отдохнуть.

День рождения начался торжественным завтраком, на который были приглашены герцоги трёх королевств с членами их семей, а также герцог Воля из Ливены. Их доставляли во дворец вратами королевские маги. Из Сардии были три герцогских семейства, от четвёртого – герцога Варде – не прибыл вообще никто.

– Я так и думал, что это он мутит воду, – сказал канцлер, – а теперь в этом убедился. Нужно с ним что-то решать.

После завтрака состоялись танцы, на которых Иру по очереди приглашали все герцоги. Танцы были манерными, а герцоги – преклонного возраста, поэтому девушка с облегчением вздохнула, когда они закончились. Последним в перечне мероприятий было вручение подарков. Подарки вручались по одному от семейства, и дарили драгоценную посуду или украшения.

– Теперь нам с тобой осталось только принять поздравление горожан, – сказал Ире муж, когда гостей начали разводить по домам маги, – а потом пойдём к себе и остаток дня проведём вдвоём, только ты и я. Я распорядился, чтобы нам заранее принесли обед и больше не беспокоили даже в том случае, если Сандер начнёт войну. Блюда тщательно укутаны, так что долго останутся горячими.

– Может, ограничимся поздравлением магистрата? – предложила Ира. – Представляешь, сколько народа соберётся на площади? Стоит ли рисковать?

– Они уже собрались, – возразил Аниш. – Там яблоку негде упасть. Народ собрался даже на прилегающих к площади улицах. Твою осторожность многие могут принять за пренебрежение и обидятся. Не стоит обижать людей, которые тебя любят. Если хочешь, я могу даже надеть твою чешую.

Ира и сама знала, что нужно выйти к горожанам, но на душе было тревожно, и уже сожалела о том, что сказала мужу о дне рождения.

– Ладно, выйдем, – нехотя согласилась она, – но жилет надень, иначе не пущу на балкон.

К народу вышли, держась за руки, через распахнутые двустворчатые двери и были встречены восторженным рёвом тысяч горожан.

«Вот где нужно было снимать», – мелькнула у Иры мысль.

В следующий миг она почувствовала леденящий холод, идущий с заполненной людьми площади. Амулет улавливал направленную на них лютую ненависть и превращал в холодный ветер. Сработал не разум, а инстинкты и до автоматизма отработанная защита мага, переводя тело в ускоренный режим и меняя его свойства.

– Аниш, уходи! – закричала она, безуспешно пытаясь схватить его руку.

До мужа дошёл сигнал опасности от амулета, но он, вместо того чтобы бежать, схватился за висевший на поясе пистолет. Её крик тоже не помог: Аниш не разобрал слов в том визге, в который превратился голос перешедшей в другой ритм жизни жены. Со стороны площади раздались гулкие выстрелы автоматов. За спиной разлетелись стёкла дверей, засыпая всё вокруг медленно падающими осколками. Мужа отбросило к стене, развернуло, и он, как в ночном кошмаре, начал падать вместе с выроненным пистолетом. Зачерпнув сил у аруса, Ираударила по площади заклинанием сна. Стоявшие вплотную друг к другу люди оседали на брусчатку площади, образуя беспорядочные нагромождения тел. Через несколько мгновений на ногах осталось лишь семь человек, которые продолжали обстреливать балкон из автоматов, и их сразу же застрелили гвардейцы. Ира вернула телу нормальные свойства и схватила мужа за плечи. Левый глаз Аниша смотрел на неё с выражением удивления и обиды, а правого не было вообще. Девушка опустилась на колени, а потом легла на битое стекло, положила голову мужу на грудь и прижала к своим губам уже холодную ладонь. Мыслей не было, было желание, чтобы всё закончилось здесь и сейчас, потому что для неё уже ничего не имело значения.

– Что вам от меня нужно, Лён? – безразлично спросила Ира канцлера. – Зачем вы меня тогда остановили? Мне теперь больше не нужна эта жизнь и эти королевства, и тем более не нужна Земля. Неужели это так трудно понять?

– Они именно этого и добивались, – зло сказал канцлер. – Какая разница, убили бы вас на балконе жрецы, или вы убьёте себя сами? Вас больше не будет, а вместе с вашей смертью рухнет и созданное с таким трудом объединённое королевство кайнов. А это потянет за собой столько смертей... Олес никто, и не ему давали магическую клятву восемь тысяч мужчин, которых вы вооружили страшным оружием. Даже если большинство из них сохранит верность трону, хватит и меньшинства, чтобы мы все умылись кровью! Ваши маги тоже бросят службу и применят полученные от вас знания для устройства личных дел, а среди них больше половины мерзавцев. Получается, что вы вырыли могилу, а теперь нас туда спихнули! Я сам любил Аниша, я в горе, но не утратил рассудка, как вы! Но что могу я, старый человек, правящий только вашей волей? А вы оказались слабы! Будь проклят тот день, когда я подтолкнул вас в объятия короля! Вы эгоистка, ставящая своё личное счастье выше жизней своих подданных. У вас нет сил не только бороться за жизнь, их нет даже на то, чтобы отомстить убийцам мужа! Вы меня разочаровали, Рина! Вы мне были как дочь, а теперь я не хочу вас больше видеть!

– Подождите, Лён. Может, я эгоистка, но не законченная сволочь. Я помогу вам и отомщу, но с одним условием. Как только найдётся тот, кому можно всё передать, я передам и сразу же уйду.

– И куда же ты уйдёшь, девочка? – сказал канцлер, подошёл к Ире и обнял её за плечи. – Где такой мир, куда можно убежать от самой себя? Ты поплачь, зачем всё держать в себе? Близкие люди для того и нужны, чтобы было с кем разделить не только радость, но и горе. Всё в жизни проходит, пройдёт и это. А тебе сейчас просто нужно найти, за что зацепиться, чтобы не пойти ко дну. Я советую выбрать для этого месть. Семь мерзавцев убиты, но это только исполнители. А за его смерть и твоё горе должны ответить все, кто в этом участвовал! Что бы ни говорили идиоты, ненависть смывается только ненавистью, отнюдь не любовью. А любовь приходит уже потом, когда ненависть себя исчерпала.

– Вы правы, Лён, они ответят за всё! Сначала они, потом другие. Я вам помогу, но когда-нибудь мы вернёмся к этому разговору.

Конец первой книги

Геннадий Ищенко Приёмыш - книга вторая

Глава 1

– Моя королева, с вами хочет говорить посланник короля Сандера! – почтительно доложил Мар. – Гарш Рейл граф Дари прибыл в столицу сегодня утром и сразу же подал прошение об аудиенции.

– И где он? – спросила Ира. – В приёмной?

– Нет, моя королева, его светлость господин канцлер пригласил посланника к себе для беседы. Там он и дожидается вашего решения. Господину канцлеру показалось опасным...

– Довольно, Мар, я всё поняла. Я ценю заботу герцога о своей персоне, но сейчас это лишнее. Распорядитесь, чтобы графа доставили в мой кабинет.

Прежде чем секретарь оповестил её о приходе посланника, к Ире наведался канцлер.

– Разумно ли принимать графа так, как он просит, – с глазу на глаз? – с порога сказал Лён. – Я сомневаюсь в том, что Сандер решится расправиться с тобой с помощью посланника, но не могу этого исключить.

– Я не маленькая наивная девочка и приму меры предосторожности. Если он просит о личном свидании, значит, для этого есть причины. Мы с вами хотели прояснить позицию Сандера, вот и проясним. Он что-нибудь рассказал?

– Обычный светский трёп, ничего важного.

– Ну а мне скажет. Не будем затягивать. Давайте сюда графа, а сами побудьте где-нибудь поблизости, только не в приёмной. Не будем показывать посланнику Сандера, какое значение придаётся его визиту. Когда он уйдёт, мы с вами поговорим.

Граф Рейл был высоким мужчиной лет пятидесяти, с располагающей внешностью и безупречными манерами. Он почтительно подал ей письмо своего короля и тут же отступил назад.

– Мне не совсем понятны мотивы короля Сандера, которыми он руководствовался, посылая вас сюда, – сказала Ира, прочитав письмо. – В письме об этом не сказано ни слова, только общие рассуждения о налаживании добрососедских отношений. Что мешало налаживать их с моим посланником, вместо того чтобы посылать к нему убийц? Не боитесь, что мы можем ответить тем же?

– Если бы боялся, вряд ли приехал бы сюда, ваше величество, – ответил граф. – Я не могу порицать или оправдывать своего короля, я вообще не имею права давать оценку его действиям. Но мне кажется, что короли должны заботиться о благе своего королевства, как они его понимают, учитывая при этом внешние обстоятельства. Если мой повелитель изменил своё поведение, возможно, это связано с изменением этих обстоятельств. Наверное, вы его лучше поймёте, если прочтёте это.

С той же почтительностью граф положил на стол перед королевой ещё одно письмо и отступил назад.

– Присядьте, граф, – велела Ирина. – Письмо большое, так что нечего вам стоять столбом посреди кабинета. Берите стул и садитесь.

По мере того как девушка читала письмо, её лицо всё больше бледнело. Дочитав его до конца, она взяла вложенный в письмо тонкий лист, видимо, аккуратно вырезанный из какой-то старой книги, и прочитала.

– Вы знаете, что в этом письме? – спросила она графа.

– Король рассказал вобщих чертах, – ответил тот. – Теперь вам понятно, почему мы прекратили все враждебные действия в отношении Тессона? Король Сандер обещает не вмешиваться в ваши дела и при необходимости оказать всю возможную помощь в борьбе с Урнаем.

– Хорошо, граф, я довольна. Вы собираетесь открывать представительство?

– Да, ваше величество, мне выделены необходимые средства.

– Прощайте, граф, желаю вам хорошо устроиться в нашей столице. Письмо с ответом для вашего короля я передам позже.

Посланник почтительно поклонился и покинул кабинет. После его ухода, вошёл канцлер.

– Ну и что сказал граф? – спросил он. – Что с тобой, Рина? Ты вся белая как мел!

– Он всё знал! Этот сволочной Сандер знал, что моего мужа должны убить, и ждал этого, чтобы окончательно проверить, я это или не я! А теперь присылает посланника и пишет о добрососедстве! Знали бы вы, чего мне стоило не бросить это письмо ему в лицо!

– Ничего не понял! – сказал канцлер. – Ты можешь объяснить, в чём дело?

– Прочитайте письмо.

Пока Лён читал письмо Сандера, она сидела в кресле, кусая губы, потом не выдержала, вскочила и начала нервно ходить по кабинету.

– Всё прочитали? Возьмите на столе лист первой части этого гадского пророчества... Теперь поняли? Он прочитал эту галиматью, испугался и решил на время затаиться и проверить до конца! Сволочь! И прислал только первую часть, а вторую сжёг! Сжёг, по его словам, на самом деле наверняка оставил себе! Он, видите ли, печётся обо мне! Человек не должен знать своей судьбы! Ну не гад?

– Гор, значит. Где-то я читал о его пророчествах, но самих текстов у нас никогда не было. Книга очень старая, ещё с побережья, наверное, её просто не сохранили. А почему ты говоришь, что это галиматья? Кроме имени, всё сходится один в один.

– Потому что я в это не верю!

– А из-за чего тогда злишься на Сандера? Ну предупредил бы он тебя, и что дальше? Ты и так знала об опасности для вас обоих, а в пророчество не веришь. Да и не знал он ни времени, ни места. Нет там ничего такого, разве что намёк на исполнителей.

– Где там этот намёк?

– Написано, что служители бога твоим же оружием...

– Да, верно, я это пропустила. Всё равно сволочь!

– Типично женское рассуждение, а ты не просто женщина, ты королева. Что думаешь написать Сандеру?

– Напишу то, что думаю. Не принять его предложение глупо, но Сандер сам как был для меня мерзавцем, так им и остался. Думаю, что он переживёт такие слова от героини пророчества, тем более что заслужил целиком и полностью!

– Надо поискать текст пророчества в библиотеках Талимы и Сантиллы и поспрашивать у герцогов.

– Не нужно! Во-первых, они могут догадаться, а обо мне ко всем прочим добавится ещё один слух, а во-вторых, почитайте внимательно, что он пишет. Вот, – она взяла в руки письмо. – «Дважды в истории кайнов предпринимались попытки вмешаться в сбывающееся пророчество, и оба раза это привело к гораздо худшим последствиям, чем те, которые были предначертаны. Поэтому я считаю, что вам не стоит читать вторую часть, и придаю её огню!»

– Ты же в это не веришь?

– Я не хочу в это верить. Но если Гор как-то сумел заглянуть на пятьсот лет в будущее, то для меня это ничего не меняет. Это не он диктует, как мне поступать, а рассказывает другим о том, как поступлю я! Чувствуете разницу? А мне лучше не видеть его писанину. Мало того что заумно написано и становится понятным только тогда, когда уже исполнилось, так я каждый раз, прежде чем что-то сделать, буду сверяться с написанным и искать в нём скрытый смысл! На фига мне это надо? Сандер прав: можно такого наворотить... Уж лучше я буду думать головой без оглядки на древние тексты.

– Как хочешь. Ты не против, если я заберу письмо? Почитаю у себя ещё раз, а потом помещу в свой архив.

– Забирайте. Лён, Заг что-нибудь накопал?

– Ты знаешь о том, что у них были жреческие татуировки. Мы привлекли верховного жреца Ашуга и опознали четверых убийц из семи. Один из них – это жрец храма в городе Радос, остальные трое из города Старин.

– Я же предупреждала Амера, чтобы почистил храм в Старине!

– Он и почистил, но, видно, не до конца. Слушай дальше. Наши амулеты жрецы достали, убив мага и трёх сопровождавших его гвардейцев, которые развозили их стражникам. Это произошло в доме стражи, где перед этим убили трёх бывших там стражников. Амулеты ни к кому не привязаны, поэтому жрецы без труда их использовали. Это ведь жреческая магия. В страже забрали три автомата и столько же взяли у гвардейцев. Пистолет мага не тронули, видимо, не поняли, что это оружие, да и торопились уйти, пока не нагрянули остальные стражники.

– В Ландоре они взяли одиннадцать автоматов, да в доме стражи ещё шесть. На площади было семь стрелков, значит, где-то гуляют десять стволов. Вам нужно быть очень осторожным, Лён! Я считаю, что пора взяться за жрецов всерьёз!

– Вначале нужно разобраться с герцогами. Король погиб, и по традиции ты должна передать трон его брату. Как на это смотрит сам Олес?

– С ужасом он на это смотрит. До трона он не дорос во всех смыслах, тем более в нынешней ситуации. Когда будем собирать герцогов?

– Чуть позже. Мы вывели войска из Сардии, теперь придётся вводить их обратно. Воспользуемся тем, что пока Сандер нам не противник, и заберём часть солдат из Ливены и из граничащих с Сенгалом провинций. Я не ожидаю большого сопротивления твоему правлении ни у нас, ни в Зартаке, а вот в Сардии поднимут вой. Если герцог Варде не появится и на этот раз, его надо арестовать вместе со всем семейством, и подготовиться к этому нужно заранее. Мы сохраним власть в любом случае, главное – постараться сделать это без кровопролития. А уже потом возьмёмся за храмы.

Герцогов собрали через три дня после визита посланника Сандера. Как и на день рождения Иры, их привели в столицу вратами маги королевы. Девятнадцать самых знатных людей нового государства из двадцати собрались в большом зале Совета в королевском дворце. Герцог Варде проигнорировал и это мероприятие. Зал Совета был рассчитан на полторы сотни человек и сейчас казался пустым.

– Милорды! – обратилась к собравшимся королева. – Мой муж и ваш король подло убит заговорщиками из числа жрецов Ашуга. До этого покушения они совершили два нападения на дома стражи в двух небольших городах. Убиты пять стражников, мой маг и три гвардейца и похищено оружие и амулеты. Было проведено следствие, которое полностью доказало вину жрецов из храмов городов Радос и Старин. В ближайшее время мы свершим правосудие, и хочу вас заверить, что ни один виновный не уйдёт от возмездия. По обычаям кайнов в случае смерти короля и отсутствия у него сына правит не королева, а ближайший ему родственник-мужчина. В обычное время я удалилась бы без спора, уступив трон принцу Олесу. В обычное, но не сейчас. Процесс нашего объединения не завершён, и в ожидании вторжения кочевников и возможной войны с Сенгалом в три раза увеличена армия. Гвардия, армия и стража вооружены новым оружием, а маги королевства получили новые знания, делающие их многократно сильней. Естественно, что такую силу нужно контролировать, и средством такого контроля является магическая клятва верности моему покойному мужу и мне. Я не могу перевести эту клятву на принца Олеса: для этого он должен быть сильным магом, да и не хочет он становиться королём. В моём родном мире есть пословица, что на переправе не меняют коней. Хотите вы этого или нет, но мне придётся остаться у власти, пока не найду того, кому смогу её передать, иначе прольётся слишком много крови.

– Ничего, ваше величество, – улыбнулся один из герцогов Сардии. – Мы это как-нибудь переживём.

– Если и дальше будете ставить палки в колёса объединению кайнов, вы, герцог Делан, можете не пережить даже сегодняшнего совещания, – вернула ему улыбку Ира, – или по несчастной случайности просто не доберётесь до родового замка. Я оказываю услуги своими магами только верным слугам трона, так что вы можете попробовать добраться до дома самостоятельно. За декаду доедете, если по пути не нарвётесь на разбойников или кого-нибудь похуже.

– Правильно поступил Варде, что отказался сюда идти! – вскочил со своего места другой сардиец.

– К сведению Высокого собрания, – сказала Ира, – сейчас, пока мы с вами заседаем, мои люди посланы арестовать бывшего герцога Варде вместе с семейством и переправить в столицу. Провинция берётся под королевское управление. Вы не просто так поставлены на свои земли. Помимо громких титулов и привилегий, у вас есть и обязанности. Так вот, чтобы ваши семьи и дальше вместе со мной правили государством, извольте их выполнять! Можно на многое закрыть глаза в благополучном королевстве, окружённом добрыми соседями, но когда в доме пожар, а некоторые, вместо того чтобы его тушить вместе со всеми, подбрасывают в огонь дрова... Учтите, что таких будем наказывать, невзирая на положение и прежние заслуги. Я буду до последнего драться за своих друзей, но ничем не обязана врагам. На том балконе убили не только моего мужа, там же умерла молодая и немного наивная девушка, готовая прощать людям их слабости и пороки. Последний год я как проклятая вкалывала без отдыха, помогая спасти этот народ от надвигающихся угроз, о многих из которых вы не имеете понятия! И я никому не позволю пустить это по ветру!

– А зачем нас здесь собрали, если всё уже решено? – спросил герцог Сарский.

– Да, мы с канцлером решили так, как посчитали лучше для всех, – ответила ему Ира. – Но вы не пустое место, мнение большинства из вас для нас очень важно. У нас с канцлером только две головы, а вас здесь собралось девятнадцать. Предложите свой выход из сложившегося положения, и, если он будет лучше нашего, клянусь, я сразу же уйду. Лично мне не нужны ни эта власть, ни бесконечный труд, ни изматывающая душу ответственность. Есть у кого-нибудь из вас что предложить? Нет? Тогда на этом и закончим.

– Моя канцелярия в ближайшие дни размножит и разошлёт в магистраты сообщение о том, что вся полнота власти передана Советом герцогов королеве, – сказал канцлер, когда герцоги покинули зал Совета. – Теперь у тебя развязаны руки, и можно заняться жрецами. Ядовитой гадине нужно побыстрее вырвать зубы, пока снова не укусила. Как думаешь действовать?

– Плохо, что эти храмы стоят в городах, – ответила Ира. – Если жрецы упрутся и не захотят подчиниться королевскому правосудию, применим силу, а это может привести к тому, что пострадают горожане. Нам мало наказать виновных, важно сделать это так, чтобы узнали все. Затевая убийство, они не просто подняли руку на своего короля, они замахнулись на жизни и благополучие многих тысяч его подданных. Так об этом и нужно говорить в народе. Нужно, чтобы люди поняли, откуда у нас жестокость. Хватит уже возиться с этим культом. В конце концов, сам Ашуг говорил, что ему не нужны храмы. Вычистим эти два, а остальных предупредим, что, если с их стороны будет допущена хоть тень неповиновения, на нашей земле не останется ни одного храма этого бога.

– И как ты думаешь с ними поступить?

– У меня есть возможность тихо уничтожить их всех, но это не произведёт должного впечатления.

– Как это можно сделать?

– Напустить на них Малыша. Маг не совсем человек. Помимо многих преимуществ, которые даёт сила, имеются и недостатки. Если у обычного человека отнять его жалкие магические силы, он неважно себя почувствует и может заболеть, а вот маг почти сразу умрёт. Большинство жрецов – это маги, хотя сильных среди них мало, а в провинциальных храмах их нет совсем. Поэтому арус без труда вытянет из них всю магию. Сильные могли бы какое-то время продержаться и отбиться от аруса обычным оружием, а эти сразу перемрут.

– Так в чём же дело? Или тебе их жалко?

– Мало шума, – объяснила Ира. – Хоть один из храмов надо уничтожить так, чтобы все вздрогнули, а в другой можно послать Малыша.

– А если они отдадутся королевскому правосудию?

– Значит, будем судить, но я в это не верю.

Опять усилился дождь, и холодный ветер задувал дождевые капли под капюшоны изготовившихся к бою солдат. Вода не успевала стекать в канавы и покрывала всю площадь перед храмом и прилегающие к ней улицы, заполненные сейчас солдатами. Единственным человеком, которому непогода не доставляла неприятностей, была королева. Она тоже надела плащ, но сейчас в нём не было необходимости: дождь и ветер свободно проходили сквозь тело.

–Предупредили жителей? – спросила она главу магистрата города Старин. – Долго нам ещё здесь мокнуть?

–Предупредили всех, ваше величество! – подобострастно ответил тот. – Сейчас уходят последние. Как узнали, что вы собираетесь разрушить храм, так и побежали.

– Тогда пойду и я, – сказала Ира. – Оттянитесь назад, а то, если они начнут стрелять, может достаться и вам. И подтащите ближе сундук.

Площадь была меньше столичной, поэтому девушка быстро дошла до ворот храма, где под козырьком стоял один жрец, со страхом наблюдавший за выглядывавшими из-за домов солдатами и приближавшейся королевой.

– Иди и передай всем, что они должны покинуть храм и пройти проверку моими магами, – сказала ему Ира. – Невиновные в покушении на короля и те, кто о нём не знал, не пострадают. Скажи, что я не собираюсь долго ждать.

Жрец открыл одну створку дверей и исчез внутри храма. Некоторое время ничего не происходило, потом на мостовую посыпались осколки выбитых стёкол, и из окон по королеве открыли огонь сразу из двух автоматов.

«Больше не нужны доказательства, – удовлетворённо подумала она. – Теперь формальности соблюдены, и я могу ответить».

Не обращая внимание на стрельбу, Ира направилась обратно к солдатам. Жрецы стреляли недолго. Как только они поняли, что новое оружие не причиняет королеве вреда, огонь из автоматов прекратился, и в неё на всякий случай с тем же успехом выстрелили из арбалета. Ира вышла с площади на улицу, где лежал сундук, лишила его веса и приказала солдатам приподнять над мостовой.

Она сделала сундук проницаемым, взялась за свисавшую верёвку и опять пошла к храму. Её ещё раз обстреляли, а потом встретили в коридоре, безуспешно пытаясь искромсать мечами. Стараясь не обращать внимания на перекошенные страхом и злобой лица и мелькающее перед глазами железо, Ира пошла в молельный зал. Кончик фитиля отсырел и не хотел зажигаться, но когда она подсушила его взглядом, занялся и с шипением исчез в сундуке. Дело было сделано. До взрыва остались три минуты и ни вскрыть, ни унести из храма сундук жрецы не успеют. Вернув адской машине сначала обычные свойства, а потом и вес, Ира быстро пошла к выходу прямо сквозь жрецов, которые столпились в проходе и не успели освободить ей дорогу. Выйдя из храма, перешла на бег. Взрыв и осколки камней не могли причинить ей вреда, но была опасность упасть в проницаемом состоянии от сотрясения мостовой. Она успела покинуть площадь и вернуть телу нормальные свойства, когда по ушам ударил грохот взрыва, а в центре площади вырос огромный столб дыма и пыли.

– Всю площадь засыпало битым камнем, – рассказывала она позже канцлеру, – досталось и прилегающим улицам. Во всех домах в центре города нужно менять стёкла. Магистрат должен выполнить работы по очистке площади и ремонту домов, а мы их оплатим.

– Теперь ты довольна? Или мало шума?

– Достаточно шума. На второй храм я выпустила Малыша, так в нём остались в живых только пять мальчишек, которых недавно взяли на обучение. Там тоже предлагали жрецам выйти и сдаться на милость королевы, но они отказались. При обыске в храме нашли два автомата.

– Думаешь, они угомонятся?

– Разве что на время. И за это тоже нужно сказать спасибо нашему другу Сандеру.

– А он здесь при чём?

– А при том, Лён, что это он полвека назад разжёг в жрецах Ашуга пламя ненависти к мастерам и жажду силы и власти. А нам с вами теперь по его милости приходится работать пожарными. И фиг у нас что получится, пока не выведем всех жрецов этого культа.

Вызов амулета Марта прервал разговор.

– Я слушаю, Март, что у вас случилось?

– Миледи, к вам пришёл Воронцов. Вы подойдёте, или мне направить его к вам?

– Ты уже рассказал ему о том, что у нас случилось?

– Пока не успел, сразу связался с вами.

– Расскажи, а я пока переоденусь и сейчас подойду.

Переодевание не заняло много времени, и через десять минут она уже была в замке.

– Извините, что я пришёл с делами в такое тяжёлое для вас время, – с сочувствием сказал Павел Игнатьевич, встав при виде вошедшей Иры, – но мы с вами запустили процесс, который уже невозможно остановить, его можно только немного притормозить. Если вы сейчас не в силах...

– Мне тяжело, но мои обязанности – это всё, что у меня осталось в жизни и придаёт ей хоть какой-то смысл. Я выполнила самое первоочередное и теперь могу ненадолго уйти, поэтому давайте обговорим, что и когда нужно сделать. Рассчитывайте на два дня, на большее время я не могу здесь всё бросить.

Сообщение ТАСС

В 1970 году в Советском Союзе были проведены масштабные работы по использованию высокотемпературной сверхпроводимости в промышленности, на транспорте и в других отраслях народного хозяйства, а так же в Вооружённых Силах. Необходимые для этих работ материалы были получены из другого мира в результате торговых операций с одним из государств населяющей его человеческой цивилизации. Это государство является монархией и по уровню социального и технического развития соответствует странам Западной Европы периода Классического Средневековья. Связь с этим государством осуществляется без использования космических аппаратов средствами местного населения. Впервые был установлен контакт с бывшей жительницей Советского Союза Ириной Игоревной Волковой, которая попала в тот мир в возрасте тринадцати лет. Низкий уровень научно-технического прогресса в открытом мире в значительной мере компенсируется использованием частью его населения внутренней энергии человеческого организма. Наиболее близким по смыслу словом, характеризующим такие возможности, является магия. Нужно отметить, что способности магов никак не связаны с их религиозными воззрениями. Ирина Волкова прошла обучение и стала таким магом. Удочерённая своей учительницей, она вошла в элиту правящих в королевстве сил и позже в возрасте шестнадцати лет сочеталась браком с королём. Несколько дней назад муж Ирины погиб в результате покушения, и сейчас королевство находится под её управлением. Вчера между королевой Ириной (или Риной, как её называют в королевстве) и Правительством Советского Союза подписаны Договор о дружбе и сотрудничестве и соглашения в области торговли и обороны. Сегодня эти документы ратифицированы Верховным Советом СССР. Для лучшего ознакомления населения республик Советского Союза, а так же мирового сообщества, был снят большой документальный фильм о наших партнёрах, который покажут в кинотеатрах и по Центральному телевидению. Советское правительство выражает уверенность в том, что подписанный договор поднимет наши отношения на качественно новый уровень на благо народов Советского Союза и населения королевства Тессон мира Альдегор.

– Что тебе, Деш? – спросил канцлера император Адой Пятый. – Вижу, что ты чем-то взволнован, но неужели нельзя подождать? Не ланшоны же напали? Ну и слава богам! Мне привели такую невольницу, на которую сделает стойку даже глубокий старик. Я тоже её сделал, а тут ты с делами! Неужели не можешь решить сам?

– Это не могу.

– Ладно, говори, что случилось, только поторопись, а то длительное воздержание вредит телу.

– Прибыл капитан галеаса «Морская лошадь» Илем Радой.

– Тебя казнить сейчас или после утех с невольницей?

– Мой император, он нашёл обширные земли. Это очень большой остров или материк.

– Ну наконец-то, хоть один что-то нашёл в океане! – повеселел император. – Кто обитает на этих землях? Он там приставал?

– Вам лучше послушать его самому. Молодой человек ожидает в малой приёмной.

Малая приёмная императора располагалась рядом с его личными покоями и была малой только по названию. При появлении владыки сидевший на стуле молодой капитан вскочил и замер, наклонив голову.

– Разрешаю поднять глаза! – сказал Адой. – Сидеть в моём присутствии тебе не по чину, так что докладывай стоя.

– Светлый император! – традиционно начал капитан. – Мы отправились в поиск в южном направлении. Оно считается опаснее остальных из-за частых штормов, погубивших уже немало кораблей. Мы тоже пережили два шторма, но справились и поплыли дальше. Установилась хорошая погода и дул попутный ветер, так что я берёг силы гребцов и почти всё время вёл корабль под парусами. На двадцатый день плавания впереди показалась суша. Берег был очень высокий, и подойти к нему не смогли из-за множества рифов. Но наверху росла пышная зелень и во множестве летали птицы. Мы спустили паруса и дальше двинулись на вёслах в надежде, что найдём более чистую воду. На пятый день прибрежного плавания рифов стало меньше и берег начал понижаться. Чем сильнее он понижался, тем величественнее становился лес. Скоро он уже стоял сплошной стеной, причём отдельные деревья были в четыре обхвата. Мы сделали остановку, чтобы набрать пресной воды, осмотреться и немного поохотиться, поскольку взятые с собой продукты уже подходили к концу. Воду набрали, но с охотой ничего не получилось. Едва приблизились к лесу, как из него выбежала толпа людей, одетых в звериные шкуры. Они обстреляли нас из луков, никого не убили, но ранили многих. Позже мы узнали, что это одно из племён дикарей-людоедов, которые во множестве живут в лесах. Они враждуют между собой и только иногда объединяются для войны с соседями. Своих раненых и пленных съедают. Их было намного больше, чем нас, поэтому я решил не рисковать матросами и вернуться на корабль. Потеря даже нескольких гребцов могла привести к беде. Вскоре лес стал мельчать и превратился в небольшие рощи из деревьев привычного нам вида, перемежавшиеся лугами с высокой травой. Там мы нашли людей. Нам повезло захватить вдали от берега небольшую рыбачью лодку. В ней муж с женой ловили сетью рыбу. Они ничего не опасались и были беспечны, поэтому нам не составило труда их захватить. Женщину я отдал команде, а потом её тело бросили в воду. Мужчиной занялся мой маг. Прежде чем он умер и отправился вслед за женой, мы успели узнать многое. Восточнее располагаются обширные и богатые земли, которыми владеют сбежавшие от нас рахо. Они создали огромное королевство, изгнав с побережья обитавший там прежде народ. Я не стал плыть туда одним кораблём. Слишком велика была опасность попасться боевым судам рахо. Поэтому мы пристали к берегу в небольшой и удобной бухте, где стоял дом рыбаков, и забрали в нём много вяленой рыбы и остальные продукты. Забили и коз, которых они держали в небольшом загоне. Обратное путешествие было трудным из-за недостатка пищи и встречного ветра, заставившего нас почти всё время идти на вёслах.

– Много людей потерял? – спросил император.

– Всего двоих, пресветлый император! Оба умерли после болезни живота от той воды, которую мы набрали в лесу. Маг ничего не смог сделать.

– Хорошо, иди! Тебя наградят, и команда тоже получит поощрение. Болтать о находке запрещаю под страхом смерти!

– Капитан будет молчать, – сказал канцлер, – а на корабль я уже направил магов, так что матросы тоже ничего не разболтают. Ну что, готовим армаду, пока не пронюхали ланшоны?

– Готовим. Я иду к невольнице, а ты распорядись, чтобы ко мне прислали адмирала Лея.

Глава 2

Зал был ярко освещён, особенно возвышение, на котором за тремя составленными столами сидела Ирина с Воронцовым и работником министерства иностранных дел. Возле неё на подставках стояли микрофоны, а по обеим сторонам возвышения устроились с аппаратурой кино- и телеоператоры. В рассчитанном на двести человек зале находилось не больше полусотни журналистов.

Ира долго думала, что на себя надеть. Парадное платье было отвергнуто сразу, остальные после сомнений и колебаний – тоже. Выбор был сделан в пользу белого с золотом брючного костюма, который дополнили рубиновой колье и пара серег. Когда она вошла в зал, ряды, где сидела пресса, засверкали огнями фотовспышек, а ведущий назвал её и объявил пресс-конференцию открытой.

– Повестка дня у нас простая, – сказал он в один из микрофонов. – Сначала королева Рина расскажет о своей жизни, а потом вы сможете задать вопросы как ей, так и сотруднику аппарата правительства Воронцову Павлу Игнатьевичу, который курировал всю работу по проекту.

Ира села на стул и осмотрела зал. Ещё полгода назад волновалась бы, выступая перед такой аудиторией, сейчас была абсолютно спокойна.

– Когда я попала в мир Альдегор, мне было тринадцать с половиной лет, – начала она свой рассказ. – За год до этого погиб отец, а незадолго до ухода я потеряла мать, поэтому была в подавленном состоянии и без колебаний согласилась на предложение пришедшей в наш мир Райны Албени уйти в мир магии и стать её ученицей. Потом был год очень тяжёлой учёбы и напряжённых тренировок, которые дали мне знания, развили силу и ловкость и полностью раскрыли мой магический потенциал. В самом начале учёбы я подружилась с одним из представителей расы разумных ящеров. Для меня это было огромной удачей. До этого знакомства я, как маг, не представляла собой ничего особенного. Новый друг помог увеличить магические силы и дал такие знания, каких не было ни у кого из местных магов. Когда мне было пятнадцать лет, моя учительница приняла предложение короля Тессона Аниша поступить на королевскую службу, после чего мы переехали в столицу. Перед переездом маркиза Райна Албени признала меня своей дочерью. В столице нас начали преследовать служители культа одного из местных богов. Они давно и упорно уничтожали магов, пользуясь попустительством старого короля. Религия не имела к этому отношения, это была борьба за власть, за собранные магами знания и богатства. Эти жрецы не захотели смириться с новой политикой в отношении магов, которую проводил молодой король, нарушили его волю и убили мою приёмную мать. Мне после этого нужно было бежать из королевства или драться. Я выбрала второе. Удалось попасть в главный храм столицы и убить верховного жреца, верховного магистра ордена этого культа и всех тех, кто пытались мне помешать. Чтобы вы не думали, что это было легко сделать, скажу, что все жрецы владеют магией. Когда они обратились к королю с жалобой на мои действия, он признал мою правоту и назначил главным магом. Мне приходилось часто встречаться с королём и подолгу с ним общаться. Мы полюбили друг друга и поженились. Это было год назад. Потом началась война между нашими соседями. В битве погибли оба короля, и их дворяне обратилось к нам с просьбой взять эти королевства под свою руку. Сотни лет назад народ кайнов был вынужден покинуть свои земли, теснимый более сильными противниками. Придя на новое место, кайны разделились и начал жить порознь, образовав пять королевств. Конфликтов между ними не было, не было больше и внешней угрозы, поэтому такая жизнь всех устраивала. Но за прошедшие четыре сотни лет вырос и окреп народ кочевников, обитающий в обширных степях на востоке. Разные племена объединились и этим летом готовят вторжение с целью грабежа и захвата рабов. Поэтому объединение в единое королевство стало жизненно важной задачей и мы с мужем приняли предложение дворянства и соединили три королевства, а сейчас присоединили к ним четвёртое, которое уже долгое время находилось в состоянии анархии и хаоса. Несколько дней назад жрецы убили моего мужа. Они понесли заслуженную кару, а Совет герцогов передал всю полноту власти в мои руки. Теперь коротко расскажу о связях с правительством Советского Союза. Первые контакты состоялись два года назад, а тесное сотрудничество длится только год. Основная наша потребность была в оружии, его нам и поставили в тех объёмах, которые мы запросили. Естественно, что нам были предоставлены инструкторы, обучившие армию им пользоваться. Мы щедро оплачиваем эти поставки и услуги своим золотом, которое в условиях вашего мира имеет уникальные физические свойства. Вот всё, что я хотела вам рассказать. У кого-нибудь есть вопросы? Да, хочу заранее предупредить, что вопросы о моей семье и о других родственниках лучше не задавать, я не буду на них отвечать.

– У меня вопрос! – крикнул с заметным акцентом один из корреспондентов в первом ряду. – Великобритания, газета «Дейли Мейл», Юл Гудмен. Считаете ли вы, ваше величество, правильным использовать против соседей, имеющих только мечи и копья, современные вооружения? Вам не кажется это неэтичным?

– Из всего арсенала вооружений, которые есть у Советского Союза, мы используем только ручное автоматическое оружие и тяжёлые станковые пулемёты, причём против войск соседей это оружие применялось только один раз и вряд ли будет использовано в дальнейшем. Чтобы судить, что этично, а что нет, нужно знать наш мир. У нас воюют не только оружием, но и магией. Сама магия обладает малым разрушительным потенциалом и как оружие используется редко, но с её помощью можно вызвать из других миров и натравить на противника разных тварей. Разумные хищники, использующие магию, называются у нас демонами, неразумные – просто зверями. И те, и другие настолько сильны и быстры, что с ними невозможно справиться без магии, только мечами и копьями. У магов оставшегося независимым королевства, в отличие от нас, таких тварей очень много. Недавно часть из них была выпущена на нашей территории в районе трёх деревень, население которых они полностью уничтожили, а это две тысячи человек. После деревень тварей погнали к ближайшему городу. Моей дружине даже с помощью пулемётов с большим трудом удалось уничтожить чудовищ и предотвратить бойню в городе. Группа кинооператоров снимала уничтоженную деревню и уцелевшие трупы зверей. Скоро этот фильм должны показать. А пока я покажу одного из таких зверей с помощью магии. Прошу не пугаться, это только иллюзия, хоть и частично материальная.

Она не зря возилась с этой иллюзией: тираннозавр вышел как настоящий. Четырёхметровый потолок был ему низковат, поэтому ящер нагнул голову, лязгнул зубастой пастью и заревел на корреспондентов, обдав их смрадным дыханием. Ещё мгновение – и в зале началась бы паника, но иллюзия исчезла. Несмотря на охвативший присутствующих страх, многие успели сделать снимки.

– Надеюсь, я ответила на ваш вопрос. Кто следующий?

– Разрешите мне! – поднялся невысокий пожилой мужчина с приятным лицом. – Королевство Швеция, газета «Экспресс», Виктор Линдберг. Я хотел, чтобы вы, ваше величество, прояснили один вопрос. Насколько я понял, способности к магии не являются прерогативой жителей того мира, где вы сейчас живёте. Вы сами с Земли, но стали, по вашим словам, сильнее многих местных. Можете ли вы обучить магии земное человечество?

– Я отвечу откровенно, хотя многим мой ответ не понравится. Любого земного ребёнка можно сделать магом. Как и в других делах, в магии очень большую роль играют скрытые способности, поэтому эти дети будут сильно отличаться по своим возможностям. С взрослыми это тоже можно сделать, но толку от них будет мало. Так вот, я могу, но не буду этого делать. Причин несколько. Самая, на мой взгляд, главная – это ваша разобщённость. Мир и так стоит на грани истребительной войны, вам не хватает только войны магов! Вторая причина заключается в том, что пока вы живёте на своей планете и не освоили даже Солнечную систему, вы не встретитесь с обитателями других миров. Если вы получите магию и сможете уйти к другим мирам, то рано или поздно столкнётесь с теми, от кого лучше держаться подальше.

– Соединенные Штаты Америки, газета «Джеральд», Уильям Беннет. Позвольте спросить, почему вы выбрали для партнёрства Советский Союз?

– Ну и вопрос вы задали, Уильям! – засмеялась Ира. – По-моему, ответ на него очевиден. Окажись на моём месте американец, вряд ли он помчался бы предлагать свои услуги Советскому правительству, а обратился бы в Соединенные Штаты. Думаю, это понятно и вам. Наверное, вы хотели сказать, что если бы я обратилась к вам, то выгода от сотрудничества была бы больше?

– Совершенно верно. Вы же не станете отрицать, что у нас больше возможностей?

– Меня устраивают отношения с Советским Союзом, но я не отказываюсь и от сотрудничества с вами. Оружие мне от вас не нужно, а вот от помощи в строительстве дорог я не отказалась бы. Да и кое-какие товары можно купить у вас. Электрогенераторы, которые используются в моём замке, американского производства.

– И расплачиваться будете золотом?

–Естественно. Для нас это наиболее удобное средство расчёта.

–Федеративная Республика Германия, газета «Франкфуртер альгемайне цайтунг», Гюнтер Аксен. Позвольте, ваше величество, задать вопрос, касающийся вашего брака. Ваши подданные внешне не отличаются от нас. Возможны ли дети от межрасовых браков?

– Нет, господин Гюнтер, генетически мы несовместимы.

– Но как же тогда...

– Я поняла, что вас смущает, и постараюсь дать ответ. К сожалению, людей в мире Альдегор создавали на местном материале, а вещества того мира отличаются от наших. Отсюда, кстати, и уникальность свойств нашего золота. А дети... Вы ведь могли бы полюбить замечательную девушку, зная, что у неё никогда не будет детей? Любовь – очень сильное чувство, а жизнь не ограничивается детьми.

– Извините, что отнимаю времени больше других, но в вашем ответе мне непонятна фраза о том, что кто-то сделал людей.

– Я слышала от представителя расы хортов, далеко обогнавших в развитии земное человечество, что все виды разумных существ созданы некими цивилизациями, целью которых является сотворение жизни из мёртвой материи. Во Вселенной их так и называют Создателями, причём они бывают разных видов. То же самое говорил и мой разумный ящер, а он слышал это от представителя какой-то древней и могучей цивилизации. Каждый вид Создателей творит своих разумных. Получается, что все человеческие цивилизации в разных мирах созданы одними и теми же существами, и мне сказали, что они как-то присматривают за своими творениями. Много сотен лет назад наши Создатели запретили появляться на Земле расе моего друга, которая потенциально опасна для других разумных.

Это сообщение Ирины вызвало сильный шум среди присутствующих. Выждав, когда они успокоятся, она спросила, есть ли ещё вопросы и выбрала одного из поднявших руку журналистов.

– Польская Народная Республика, «Глос працы», Василь Войнар, – представился немолодой полный мужчина с пышными усами. – У меня к вашему величеству такой вопрос. Сейчас вы сотрудничаете с Советским Союзом, в перспективе будете сотрудничать с Соединенными Штатами. А как к торговле с вами могут присоединиться страны, не являющиеся великими державами?

– Пока никак. Давайте я объясню ситуацию, чтобы ни у кого не было обиды. Золота в нашем мире больше, чем в вашем, но стали бы вы из-за этого раздавать его просто так? Понятно, что нет. И я не буду. Золото – это товар, а любой товар должен оплачиваться. Вот в вашу оплату всё и упирается. Дело не в том, что мы не хотим торговать, например, с Польшей, просто сейчас у меня нет такой возможности. Нет подходящих людей, которых можно было бы этим занять, и у меня нет времени для их подготовки. А вашим людям в нашем мире делать нечего. Для того чтобы они в нём выжили, их надо многому научить и защитить от магии. И кто будет это делать? И самое главное, что у нас пока не очень большие потребности в земных товарах. Мы просто не сможем использовать большинство из того, что вы можете дать. Слишком низкий уровень развития населения, и слишком его мало, да ещё все силы уходят на подготовку к вторжению кочевников. Поэтому мы и закупали в основном оружие и продовольствие, но и этих товаров уже сделали большие запасы.

– А сколько людей в вашем королевстве?

– Переписей у нас не проводили, поэтому скажу очень приблизительно. С учётом вновь присоединённых королевств у нас около пятнадцати миллионов человек, хотя площадь территории раза в три больше Англии. Так что мы не можем пока торговать со всеми странами, нам гораздо удобнее иметь одного-двух партнёров.

– Советский Союз, газета «Правда», Николай Славин, – представился очередной журналист. – Расскажите, пожалуйста, как население королевства воспринимает помощь из другого мира.

– Большинство– никак. Ходят слухи о новом оружии, но это и всё. Деревенское население, которого у нас намного больше, чем горожан, вообще не интересуется ничем, находящимся за околицей роднойдеревни. В этом от них не сильно отличается большинство горожан, хотя степень информированности городского населения больше и круг интересов шире. Как только создадим единое государство и устраним угрозу вторжения, положение начнёт меняться.

– Советский Союз, газета «Комсомольская правда», Николай Хрусталев. Скажите, легко ли девушке, выросшей в Советском Союзе, быть королевой?

«Ох и взгреют его за этот вопрос, – подумала Ира. – В перечне утверждённых был другой».

– Если честно, я очень устала и хотела бы переложить свою работу на кого-нибудь другого, – сказала она. – Я ведь не только королева, я по-прежнему главный маг. Конечно, у меня есть канцлер с его аппаратом управления, который замыкается на городские магистраты и королевских наместников в тех провинциях, где нет своих герцогов, но все дела с магией на мне. Связь с Землёй тоже идёт через меня, а теперь добавятся дела, которыми занимался муж. Он тоже не бездельничал и решал вопросы, связанные с армией и дворянством. Поэтому приходится вертеться без отдыха и выходных. Что так недоверчиво смотрите? Вы привыкли к тому, что монархи почти не вмешиваются в управление государствами. И у нас королевы в благополучные времена так не надрывались, до меня они вообще не принимали участия в управлении. А когда идут войны, проводятся реформы и перекраиваются границы, не получается сидеть в гостиной или давать приёмы и балы. У моего покойного мужа остался младший брат. По закону должен был править он, но принц пришёл в ужас от такой чести и отказался от правления в мою пользу. Я тоже всё кому-нибудь отдала бы, да некому.

– Неужели нет желающих? – с иронией спросил Николай.

– Ну почему же нет? – усмехнулась Ирина. – Только предложи, и половина герцогов поспешит занять трон. Половина из тех, кто поглупей, а умные запрутся в своих замках, чтобы как-то выжить. Мало взять власть, Николай, её нужно удержать и при этом сделать так, чтобы не захлебнуться в крови. Есть обычаи и законы, которые не дадут нарушать кому попало. Мне простили то, что не простят другим. Причин много, я не хочу здесь о них говорить.

– Французская Республика, газета «Паризьен», Габриэль Галлэ. Позвольте спросить, ваше величество, ваш костюм – это обычная одежда ваших дам? Может быть, это не тактичный вопрос, но у меня средневековая мода ассоциируется совсем с другими нарядами.

– Мода у нас очень похожа на ту, какая была у вас лет пятьсот назад. Длинные пышные платья с массой наворотов. Красиво и изящно, но очень неудобно для той женщины, которая не столько себя демонстрирует, сколько занимается делом. Пришлось перевести на воду немало своей крови, прежде чем отстояла право ходить в том, в чём мне удобно. Теперь-то такое ношу не одна я, уже появились подражательницы. А этот фасон я придумала сама. Слишком много золота, но хоть придворные смирились. Рабочие костюмы у меня гораздо скромнее.

– А короткие юбки? Разве они не удобны в носке? Или у вас там так холодно?

– Климат у нас теплее, чем в России, а лето длится полгода. Только у нас в таких юбках ходят одни шлюхи, даже не ходят, а принимают клиентов. Такого не простят и королеве. Что вы хотите – дикое средневековье!

– Итальянская Республика, газета «Коррьере делла Сера», Николо Альбани. Скажите, ваше величество, в вашем новом мире живут только люди или есть и другие виды разумных?

– Теперь только один. Раньше был и другой, который переселился из своего мира в наш.

– А на кого они были похожи?

– Можете полюбоваться, это одна из его представительниц.

Ира не стала показывать неподготовленной аудитории ассу, набросила на себя внешность Аглаи.

– Красивая девушка, – сказал журналист. – Но ведь это человек?

– Вы так думаете? – улыбнулась Ира, обнажая клыки. – Её, в отличие от многих соплеменников, можно назвать милой. Это принцесса народа шуров и моя подруга. От наших вампиров они отличаются тем, что живые и не испытывают страха перед чесноком и осиной. В остальном всё очень похоже: сильные, быстрые, очень живучие и пьют кровь. Кровь не обязательно должна быть человеческой, моя подруга использует кроликов.

– И что с ними стало? – спросил итальянец, завороженно глядя в рот Ире. – Их перебили?

– Ну зачем же? Я нашла мир, в котором много жизни, но нет разумных, и вывела их туда. А Аглая не захотела уходить и осталась с нами. Она полюбила одного военного советника, и они поженились.

– Турецкая Республика, газета «Заман», Ахмет Бояджи. Ваше величество, а не могли бы вы подарить подобный мир своей родине?

– Вы имеете в виду Советский Союз? – улыбнулась Ира.

– Нет, я имел в виду всю Землю.

– Вам не хватает Турции, Ахмет? Нет? Зачем же вам полный жизни, чистый и нетронутый чужой мир? Таких, кстати, очень мало и, как правило, у всех есть хозяева. Нужно бережно относиться к своему миру, а не заглядываться на бесхозное добро. Сейчас он у вас один-единственный, и то вы его не бережёте. А дай вам другой, вы этот быстро пустите прахом. Я ответила на ваш вопрос?

–Аргентинская Республика, газета «Клариан», Игнасио Родригес. Я хотел бы узнать, почему вы, ваше величество, всё хотите сделать сами? Я имел в виду не вас самих, а этих кайнов. Ведь военным Советского Союза ничего не стоит так отутюжить степь, что на ней не останется ни одного кочевника. Или они вам не предлагали таких услуг?

– Всё очень непросто, сеньор Игнасио. Кочевники – это только, как говорят, вершина айсберга. Дальше к востоку, на побережье, живёт ещё один народ, которому скоро станет тесно. А есть два материка с сильными, подмявшими соседей империями. И у них имеются огромные флоты. Использовать вооружённые силы любого земного государства не получится без масштабного вмешательства в нашу жизнь, а мы не хотим такого вмешательства, кайны его не примут. По моему убеждению, каждый народ должен сам драться за свою землю, а не нанимать для этих целей других. Я не закончила школу, но прочла много книг, были среди них по истории. Так вот, пока римляне дрались сами, Рим стоял непоколебимо. Потом они разленились и стали покупать свою безопасность, нанимая сражаться других, и Рим пал.

– Вы боитесь, что кто-нибудь захочет подмять ваше королевство под себя?

– Я боюсь любителей быстрых и лёгких решений, которые есть в правительстве любого государства. Им трудно понять разницу между какой-нибудь отсталой земной страной с феодальными отношениями и целым миром, состоящим из таких стран. Они считают, что разница только в масштабах, а это не так.

– Соединенные Штаты Америки, газета «Нью-Йорк пост», Джеймс Брайан. Ваше величество, вы упомянули о торговле и строительстве дорог, когда говорили о Соединенных Штатах. Вы имели в виду частные фирмы или государство? И где с вами можно обсудить подобные вопросы?

–Строительство могут вести и частные фирмы, но переговоры будут вестись только с государством. У меня в Москве уже есть представительство, правда, штаты пока не заполнены, и многие вопросы приходится решать самой.

– Германская Демократическая Республика, газета «Нойес Дойчланд», Эрих Блюме. Хотелось бы узнать мнение вашего величества об использовании для защиты вашего королевства не армий каких-либо государств, а отдельных добровольцев. Из-за низкой грамотности солдат вы вынуждены ограничиться только стрелковым вооружением, а это сильно снижает возможности армии и уменьшает торговый оборот. Любой стране несложно насытить ваш рынок теми же автоматами, после чего останется только продавать для них патроны. А с добровольцами можно использовать и более сложные системы оружия. В выигрыше были бы все. Вы получаете большие дополнительные возможности, ваши торговые партнёры увеличивают поступление золота, а добровольцы окажутся в сказочном мире магии и сделают благородное дело.

– Я пока не готова ответить на ваш вопрос. По возможности постараюсь без этого обойтись, но зарекаться не буду.

– Канада, газета «Торонто Стар», Александер Майерс. Вы можете утверждать, что не готовили Советскому Союзу магов? Не получится ли так, что ваша бывшая родина получит преимущества перед другими?

«Что-то они разнюхали или бьют наугад? – подумала Ира. – И он единственный не назвал титул. Что бы это должно означать?»

– Магов в нашем понимании я никому не делала, – ответила она, подбирая слова. – Кое-кто из находившихся в моём окружении специалистов приобрёл возможность совершать простые магические операции, в первую очередь это касается лечения. Я не стала вмешиваться, потому что мне это удобно. Ко мне обращались с просьбой вылечить то или иное заболевание, теперь уже не обращаются, потому что обходятся своими силами. Но для меня это не магия.

– Народная Республика Болгария, газета «Работническо дело», Димитр Колев. Ваше величество, а вы можете показать ещё что-нибудь из магии, если это, конечно, не трудно?

– Мне не трудно, и я ожидала этого вопроса. Поднимитесь к нам.

Дождавшись, пока болгарского журналиста пропустят коллеги и он по ступенькам поднимется на возвышение, Ира протянула ему руку.

– И что я должен сделать? – с недоумением спросил Димитр. – Поцеловать?

– Если хотите, – засмеялась Ирина, – но, вообще-то, я хотела, чтобы вы пожали руку, убедившись в моей материальности.

Журналист взял в свою руку её ладонь и слегка сжал.

– А целовать, значит, раздумали, – с показным сожалением сказала девушка. – Теперь стойте на месте и не двигайтесь.

Забрав руку у смутившегося мужчины, она прошла прямо через него, заставив немного отшатнуться.

– В таком состоянии маг может пройти через любое материальное тело, – объяснила она. – Теперь, если не боитесь, я помогу вам немного полетать. Могла бы и сама, но летающая королева – это чересчур. Хотите летать? Тогда вперёд!

Журналист плавно взлетел под потолок и, немного покружившись над возвышением, опустился на тот стул, где сидел до этой демонстрации.

– Советский Союз, газета «Известия», Станислав Ленский, – поднялся уже знакомый Ире журналист, который после подписания договора брал у неё короткое интервью. – Скажите, ваше величество, каково современному человеку, привыкшему к удобствам нашего мира и его ритму жизни, жить в мире средневековом?

– Поначалу было непривычно и очень многого не хватало, – ответила она. – Помогало то, что учёба и тренировки оставляли мало свободного времени. Напрягало отсутствие книг и невозможность послушать музыку или сходить в кино. Да и общалась я только со своей учительницей и двумя оставшимися с ней слугами. Потом постепенно привыкла, а когда переехали в столицу и появилась масса дел, да ещё и опасность для жизни, стало не до удобств. Да и не так уж плохо в этом смысле мы жили. Когда появилась связь с родным миром, появились и книги, и возможность слушать музыку. Только я из-за недостатка времени очень редко читаю, книгами больше пользуется брат. Нет, я не увела своего брата в тот мир. Брат, о котором я говорю, приёмный. Это спасённый моими людьми сын одного из погибших королей. Мальчишка очень любит читать и, для того чтобы пользоваться моей библиотекой, выучил русский язык. Вы увидите его в фильме. А о ритме жизни я уже говорила. Возможно, в спокойные времена я могла бы заскучать, сейчас это не грозит.

–Великобритания, газета «Гардиан», Арлен Гиббс. Скажите, ваше величество, не опасно сохранять жизнь наследнику трона? После революции большевики расстреляли всю царскую семью, включая маленьких детей. Я такого не одобряю, но могу понять, чем они руководствовались. А чем руководствовались вы?

– Мы не нападали на их королевство и не виновны в смерти его отца. К тому же принц Серг, которому только десять лет, не рвётся править. Мальчик запоем читает книги и пока больше ничем не интересуется. С этим даже приходится бороться, чтобы он развивался не так однобоко. У Серга, как и у меня, не осталось родителей, и мы с ним брат и сестра не на словах, а на деле. Он очень помог мне пережить горе после потери мужа. Я ответила?

–Чехословацкая Социалистическая Республика, газета «Руде право», Аксель Куберт. У меня вопрос к товарищу Воронцову. Павел Игнатьевич, расскажите, пожалуйста более подробно о вашем сотрудничестве с королевством Тессон.

Ирина с облегчением вздохнула: её часть пресс-конференции закончилась, и пресса переключилась на куратора.

Глава 3

– Мар, распорядитесь, чтобы ко мне привели Ашаха Шарима, – сказала Ира секретарю. – Пусть его сразу же ведут в кабинет.

Вчера она закончила последнее из запланированных на Земле мероприятий, и теперь можно было заняться тем, что откладывалось из-за недостатка времени. В ожидании исполнения приказа она достала принесённый хортами учебник магии и занялась его изучением. Минут через двадцать постучал Мар и доложил, что кочевник ждёт в приёмной.

– Ну и как он?

– Выглядит бодрым. Приставленный к этому Ашаху слуга сообщил, что он на редкость быстро освоился во дворце и уже может неплохо общаться с помощью жестов и тех слов, которые успел заучить. А ведь он у нас только несколько дней.

– Значит, умный и оборотистый человек. Этого следовало ожидать, потому что другого Урнай не взял бы себе в советники. Возможно, он пригодится и мне. Давай его сюда.

Ашах был в том же малиновом халате, и при ярком солнечном свете Ира увидела, что вся нижняя часть халата запачкана жиром. Жирные пятна дико смотрелись на дорогой, шитой золотом ткани.

«Неужели он вытирает об него руки? – подумала девушка. – Хотя монголы, кажется, вытирали их о сапоги. Нужно его переодеть и провести разъяснительную работу, чтобы надо мной не хихикали придворные».

– Сядь! – мысленно приказала она Ашаху. – Пришло время отрабатывать мою заботу о тебе. Как я уже говорила, сумевшие мне помочь возвышаются, а непослушные отдаются на корм дракону. Сегодня ты расскажешь о хане и его окружении, а потом продиктуешь для начала две сотни слов из самых употребительных. Прежде всего скажи, как идут дела с покорением остальных племён.

– Нет таких племён, госпожа! – низко поклонился Ашах, уткнув голову в колени. – Великий хан Урнай, да живёт он сто лет, уже разбил войско хана Лудэя, а ханы Гортак и Мадзор сами привели ему своих воинов и были удавлены за медлительность! Как только прекратят лить дожди и хоть немного просохнет степь, войско должно двинуться на запад. Купцы западного друга нашего хана почему-то не привезли к условленному месту встречи уже частично оплаченный товар. Великий хан очень осерчал и казнил главу купцов. Подходит время идти в поход, а у войска нет в нужном количестве наконечников для стрел. Наши кузнецы разожгли свои горны, но пока ещё они сделают необходимое...

«Значит, в этом Сандер не солгал, – подумала Ира. – Кочевники не получили оружия из Сенгала. Скорее всего, ему можно верить и в остальном».

Некоторое время девушка молча слушала рассказ Ашаха о приближённых Урная и о том, как охраняется ставка великого хана.

– Ты упомянул о магах, – сказала она. – Расскажи подробнее, в чём суть их магии.

– Я не маг, госпожа, – робко возразил Ашах. – Как я могу знать их секреты?

– Этого от тебя не требуется. Но ты живёшь долго и, наверное, неоднократно сталкивался с их магией. Что тебя в ней поразило, что запомнилось? Ведь были же такие случаи?

– Были, госпожа, – опять согнулся в поклоне Ашах. – В первый раз это случилось, когда я приехал вместе с магом и десятью охранниками в небольшое племя лашнаров, которые не желали признавать власть великого хана и давать ему воинов. Маг сказал слово – и они умерли, и не только взрослые, но и маленькие дети, и даже их собаки. Кони уцелели, и мы забрали их с собой. Второй раз это было, когда поймали стража, подкупленного врагами великого хана. Изменник упирался и всё отрицал, пока ему что-то не сказал маг. После этого он, давясь словами, выдал всех, в том числе и своих родственников, взял протянутый магом нож и перерезал себе горло. Третий случай связан со зверями, которыми повелевает личный маг хана. Три декады назад ненадолго наладилась погода и великий хан решил поохотиться на антилоп. Охота велась с помощью этих зверей. Я потом долго не мог успокоиться, а кони нервничали до самой ночи.

– И что это за твари?

– Они похожи на вашего дракона, госпожа, но небольшие, размером с лошадь. Вместо чешуи у них зеленоватая морщинистая кожа. Шея намного длиннее, по бокам растут два больших крыла, как у летучей мыши, а хвост на конце сильно расширяется и становится плоским. И передние лапы у зверей меньше задних, поэтому они не ходят, а прыгают, сложив крылья. Твари очень умные и прекрасно понимали всё, что от них хотел маг. Летают так быстро, что за ними не угонится ни одна птица, а что вытворяют в небе! Они так быстро набрали высоту, что через пять ударов сердца превратились в точки на небе. А потом твари начали охотиться и быстро натаскали нам много антилоп.

– Да, туда только вертолёты, – пробормотала Ира, которую впечатлил рассказ кочевника. – На сегодня мне довольно, диктуй слова.

Записав слова и отпустив Ашаха, девушка задумалась о том, что же ей делать с пленным магом. За всё время она была у него только один раз, и в ту встречу он отказался давать клятву. Держать его и дальше в подвале не имело смысла, отпускать было нельзя, а убивать не хотелось. Вздохнув, Ира решила сходить к нему прямо сейчас. Она привычно ушла в свой дворец по способу хортов, не создавая врат, и пешком спустилась в подвал, где у камеры с магом сидел один из её дружинников.

– Здравствуй, Най! – ответила она на почтительное приветствие дружинника. – Как наш пленный? Не просил о встрече?

– Нет, ваше величество, молчит как рыба. Открывать?

Получив на свой вопрос утвердительный кивок королевы, дружинник отпер камеру, распахнул дверь и отступил в сторону. Гор уже давно не был привязан к стулу, в этом не было необходимости. Постоянный отбор силы, который проводил Малыш, превратил его в бледное подобие того сильного и уверенного в себе мужчины, каким он был раньше.

– Продолжаете упорствовать? – спросила Ира. – И что мне с вами делать? Вас не интересует ни своя судьба, ни судьба жены. К вашему сведению, мы заключили с королём Сандером мир, причём не по моей, а по его инициативе. Вот его письмо, которое мне вручил посланник граф Дари, можете с ним ознакомиться.

– И что это для меня меняет? – спросил Гор, прочитав письмо.

– Для вас – ничего. Я по-прежнему не хочу усиливать вами Сандера, а вам нежелательно к нему попадать. Давайте я открою окошко, а вы из него посмотрите на свой дом. Может, вид жены наведёт вас на правильные мысли.

– О каком окне вы говорите? Я не понимаю...

– Вы многого не понимаете, Гор. Я уже говорила, что вы невежда? Смотрите, это окно в вашу спальню, а вот это – в гостиную. Кто эти люди, что вы так побледнели?

– Это мой двоюродный брат и его жена. Они терпеть не могут мою Малу, а сейчас распоряжаются у меня как у себя дома.

– Значит, как я вам и говорила, ваша семья выгнала её из особняка. Скорее всего, ваша Мала нашла приют у брата. Адер показался мне порядочным человеком. Но это в том случае, если они только выгнали из дома и ни в чём не обвинили, например, в соучастии в вашем похищении. А ведь это...

– Ваша взяла, – сказал Гор. – Принесу я вам клятву, только вначале доставьте мне жену. Если с ней случилось что-то очень плохое, можете сразу меня убить.

– Наконец-то, – с облегчением сказала Ира. – Я сейчас же напишу Сандеру ответ на его послание, в котором попрошу найти вашу жену и доставить её сюда, а ему верну тех, кого мы забрали в весёлом доме. Вас я переведу из подвала в гостевые покои. Только пока я не выясню о вашей жене, походите со скованными руками.

Она вернулась в королевский дворец и села писать письма сенгальскому королю, а Мару приказала отправить кого-нибудь за его посланником. Не прошло и часа, как граф Дари был в её кабинете.

–Приветствую, ваше величество! – поклонился он королеве. – Вы хотели меня видеть?

– Да, Гарш, хотела, чтобы вы передали письма королю Сандеру. В этом письме обычные любезности и согласие на его помощь в борьбе с ханом Урнаем. Это ответ на его официальное письмо. А во втором конверте уже личное послание. Вам не стоит знать его полное содержание, но об одной моей просьбе я расскажу. У меня в гостях находится маг вашего короля. В гости он попал против своей воли, но это не относится к делу.

– Извините, ваше величество, это не Гор Селен, который пропал бесследно? При разрушении одного трактира в нашей столице погибло много магов, но он после женитьбы туда не ходил.

– Он самый. По ряду причин у меня нет желания возвращать его в Сенгал. Но молодой человек женат, а его жены Малы Селен нет в их особняке. Вместо неё в доме хозяйничают родственники Гора, которые были против его брака и ненавидят молодую женщину. Поэтому я буду благодарна вашему королю, если он найдёт её и переправит мне через ваше представительство. А вы готовьтесь отправить домой посетителей одного весёлого дома, которые мне больше не нужны. Приходите за ними завтра в мой дворец в любое удобное для вас время. Ваш король много писал о добрососедстве, пришла пора подтверждать свои слова делами.

– А как сочетается добрососедство с насильственным удержанием у вас нашего мага?

– А мы с вами, граф, начнём наши отношения добрососедства с чистого листа. Я ведь тоже много чего могу припомнить. Например, милых зверюшек, выпущенных другом вашего Гора на наши деревни, да и многое другое. Стоит ли этого один маг? Учтите, что меня интересует он сам, а не его секреты, которые нам давно известны.

– Считайте, ваше величество, что вы меня убедили. Думаю, что и у моего короля не будет возражений по этому поводу. Если женщина жива, мы её доставим. Позвольте мне откланяться!

Посланник Сандера ушёл, и она опять взялась за учебник магии, но долго заниматься не дал канцлер.

– Чем это ты занимаешься? – спросил он, когда после разрешения зашёл в кабинет. – Меня завалила работой, а сама читаешь книжки.

– Эта книжка – «Основы магии», – возразила Ира. – Она нужна мне для работы.

– Не понял, – сказал Лён. – Самый сильный маг королевства изучает основы своего ремесла?

– Этого, – Ира показала ему книгу, – в королевствах не знает никто. Или забыли, или никогда не знали. Все пользуются только готовыми заклинаниями, но не могут составить что-то своё или грамотно поменять уже имеющееся. Кое-что делают, но наугад.

– А ты с этой книгой сможешь?

– Смогу. Но учтите, Лён, что это секрет, о котором нельзя говорить. Хорошо, что вы ко мне зашли. Мне очень нужен умный и изворотливый молодой человек. Я понимаю, что Алин Нэлу не бездельничает, но у вас, в отличие от меня, людей много, так что найдёте, кем его заменить.

– Где ты хочешь использовать Алина?

– На Земле. У нас открылось постоянное представительство в столице одной из самых больших и сильных стран моего мира. Ему нужно выучить язык и очень многое узнать. Алин способный и деятельный человек и маг, пусть и слабый, так что справится и хоть немного меня разгрузит. Я, Лён, просто не могу разорваться.

– Не надо меня убеждать. Мне жаль отдавать шевалье, но тебе и для такого дела отдам без возражений. Только он ведь действительно слабый маг. Не хочешь дать ему в пару кого-нибудь посильнее?

– Можно отправить с ним Лара Орма. Он недавно вернулся из Ливены. Надиктую им в шары слова, наварю очень вкусного отвара и усажу обоих учить язык. А вы подберите мне пять молодых и неженатых гвардейцев, которых отправим охранять представительство. Надо ещё позаботиться об их внешнем виде. Гвардейцы нам нужны не столько для охраны, сколько для солидности.

– А почему не хочешь брать своих дружинников?

– Потому что дружинники клялись служить мне, а не королевству. Я и так часто поручаю им то, что они не обязаны выполнять.

– Хорошо, сейчас пришлю шевалье и займусь гвардейцами.

«Это не занятия! – подумала Ира, в очередной раз откладывая учебник, когда через десять минут после ухода канцлера Мар сообщил о приходе Алина. – Нужно уйти в замок и заниматься там».

–Здравствуйте, Алин, – ответила она на приветствие вошедшего шевалье. – Герцог уже сказал, что вы поступаете в моё распоряжение? Это хорошо. А чем будете заниматься? Нет? Тогда я заполню этот пробел. Садитесь и слушайте. Вы в курсе того, что к нам из моего родного мира постоянно поступают оружие, боеприпасы и продовольствие. Кроме того, я на свои деньги покупаю кое-какие товары и потом продаю их через доверенных купцов. Расплачиваемся золотом, которое очень ценится нашими партнёрами. В моём мире около сотни стран, но очень больших и сильных только с десяток. До недавнего времени мы имели дело с одной из них, скоро их будет две. Наши дела требуют присутствия в представительстве человека, способного принимать решения. До сих пор всю эту работу я тянула сама, теперь хочу переложить на вас и одного из своих магов. Вы с ним в первую очередь выучите язык, а потом внимательно прочитаете те книги, которые я подберу. В заключении введу в курс наших проектов, расскажу о своих планах и познакомлю с нужными людьми. Это тяжёлый труд, но вы ещё не делали ничего полезнее. Теперь давайте поговорим о деталях...

Император Строг был не в духе из-за учинённого женой скандала. И был бы хоть какой-то повод! Он любил жену и из-за неё даже ограничивал себя в других женщинах. Мог развлекаться с ними ежедневно, заказывая девушек на любой вкус, но делал это только тогда, когда Лонита уезжала отдыхать на загородную виллу или в соседний Рэм, во дворец родителей, а такое случалось не чаще одного-двух дней в декаду. А сейчас ей не понравилось, как он посмотрел на жену сенатора Сорда. А как ему смотреть, если молодая женщина сделала передний вырез на платье чуть ли не до причинного места, а груди торчат, как у девок-гладиаторов, и так же, как и у них, ничем не прикрыты? Да глаза сами поворачиваются в её сторону! А теперь жена забрала своих служанок и уехала из дворца. И ладно бы поехала к родителям, так нет же, её понесло к этой дуре Варлее, которая была первой сплетницей в столице! Вздохнув, император разрешил министру двора приблизиться.

– Всё слышал? – спросил он у министра, который присутствовал при начале скандала и сразу же покинул ту комнату центральной анфилады дворца, в которой выясняла отношения императорская чета.

Естественно, это не помешало ему расслышать разговор, поскольку императрица не умела ругаться тихо, а комнаты анфилады не имели дверей.

– Женщины, – философски сказал министр. – Обсудит поведение вашего величества с подругой, поплачется ей в платье и вернётся назад, когда посчитает, что вы достаточно наказаны. А я могу предложить не изводить себя из-за женской ревности, а развлечься с такими девушками, с которыми вы на время забудете обо всём. На диво хороши, а какие искусницы...

Однако на этот раз развлечься не получилось, потому что к ним поспешно подошёл глава службы безопасности империи ланшонов Страт Ларней.

– Ваше величество! – обратился он к императору, совершив положенный поклон. – Есть очень важные известия от наших агентов в столице даргонов. Адой Пятый повелел вывести в океан большую армаду. И ушла она именно в океан, а не вдоль побережья к свободным королевствам.

– И куда именно?

– Направление неизвестно. Служба безопасности флота привлекла к работе сильных магов. В таких условиях наши люди ничего не смогли выяснить. Узнали только, что сборы армады начались вскоре после того, как в столичный порт пришёл галеас «Морская лошадь». Корабль долгое время был в свободном поиске. Ещё декада – и капитан порта вычеркнул бы это судно из реестра.

– Похоже, что они что-то нашли. Пробовали работать с экипажем галеаса?

– Здесь глухо. У моряков стёрта память о плавании, а капитан куда-то пропал. Я думаю, что его забрали с собой.

– Судового журнала, конечно, тоже нет? – задал вопрос император, уже зная, что ему ответят, и не ошибся.

– Старый судовой журнал изъят и заменён на новый. Мои люди привлекли внимание службы безопасности даргонов и были вынуждены уносить ноги.

– И что предлагаешь?

– А что можно предложить в такой ситуации? – пожал плечами Страт. – Я использовал бы Искатели. Они сейчас на Идорских островах. Пока армада не сильно удалилась от берега, можно попытаться обнаружить и засечь направление. Дня через два драконы уже не помогут. В восточном направлении океан между нашими материками изучен, и северное тоже отпадает. Если бы они нашли что-нибудь на севере, то и армаду формировали бы не в южных портах, а в северных или же обогнули бы материк. Остаются юг и запад, а искатели у нас как раз на юге. Выведем их западнее, развернём в линию и выпустим драконов. Если не потеряем время или не попадём в шторм, должны найти.

– И что потом? Тоже собирать флот?

– Я не стал бы спешить, – задумался Страт. – Мы не знаем, что они нашли, пусть даже новый материк. Если собрали такую силу, значит, у открытой земли уже есть хозяева. Вот пусть Адой с ними пока бодается, а нам нужно всё основательно разведать. Пошлём быстроходные корабли с надёжными людьми. Высадятся где-нибудь в укромном месте и всё разузнают. Если там есть сильные королевства, можно попытаться временно заключить с ними военный союз. А когда разобьём даргонов, будем смотреть, какие союзники нам нужны, а какие нет.

– Ты прав, – согласился император. – Передай на Искатели мой приказ. Если найдут армаду, я не поскуплюсь на награду. Только на всякий случай проверьте, не повернёт ли она к свободным королевствам. Их ликвидация усилит наших противников, и лишит нас единственных возможных союзников на их материке.

– Вряд ли они на это пойдут, – сказал Страт. – Это война не с королевствами, а с нами. Они потому до сих пор свободные, что их свобода опирается на мечи наших воинов. Но я на всякий случай пошлю своих людей.

Эта бухта была самой удобной гаванью на архипелаге Идорских островов. Если бы здесь было что-то ещё, кроме пресной воды и бесчисленных пляжей, многие из которых облюбовали тюлени, можно было бы построить великолепный город-порт. Но на островах не было ничего полезного, да и сами они лежали в стороне от торговых маршрутов, поэтому здесь только установили катапульты и разместили небольшой гарнизон, который должен был охранять вход в бухту.

Время шло к обеду, когда капитан Искателя «Зубы дракона» Дорт Лишней вышел из своей каюты на палубу, утомлённый любовными забавами с недавно купленной невольницей. На флоте было не принято возить с собой постельные игрушки, но для офицеров Искателей делали исключение. Трудно обойтись без женских ласк, когда корабль по пять декад стоит в этой богами забытой бухте. Не идти же за этим к тюленям! Матросы перебивались друг с другом, а капитаны и старшие помощники перед отплытием покупали себе девчонок. Когда приходила пора возвращаться, их отдавали команде, а потом бросали за борт акулам. Но до этого было ещё далеко, и невольница изо всех сил старалась доставить ему радость в тщетной надежде спасти свою жизнь.

Стояло полное безветрие, и казалось, что огромные корабли застыли, вмороженные в зеркальную гладь бухты. Нигде не было видно ни малейшего шевеления, лишь дрожал над палубой нагретый воздух и где-то далеко на западе, наполовину скрытое вершинами невысоких гор, еле ползло по небу неизвестно откуда взявшееся одинокое облако. Дорт почесал волосатую грудь и сплюнул за борт вязкую слюну. Взять, что ли, шлюпку с матросами и съездить на берег? На отмели можно искупаться, не боясь нападения акул. Или сходить ещё раз к невольнице? Размышления прервал торопливый топот босых ног по палубе, и из-за кормовой надстройки выскочил матрос, который припустил в его сторону.

– Господин капитан! – крикнул он. – Вас срочно просит подойти господин маг! Сообщение императора!

Забыв о свойственной капитану важности, Дорт бросился в каюту корабельного мага, где стоял едва ли не самый секретный магический прибор императорского флота, позволявший морякам ланшонов связываться с министром флота из любой точки океана. Из-за того, что такие приборы очень дорого стоили, их было на флоте меньше сотни и магическую связь устанавливали только на самых крупных и важных для флота кораблях.

– Что в сообщении? – задыхаясь от бега, спросил капитан мага, который уже складывал состоявший из множества кристаллов прибор в футляр из полированного дерева.

– Боевой выход в океан, – ответил маг. – Даргоны куда-то повели армаду и хорошо прикрыли выход магией. У наших агентов на суше ничего не вышло, теперь дело за нами. Если найдём, куда их понесло, вся команда получит крупное вознаграждение от самого императора. Так что дело серьёзное, капитан, поднимайте своих лежебок. Ветра нет, а я не могу запрячь духа воздуха в бухте: этот стервец переломает нам все корабли. Так что выходить из бухты придётся на вёслах. Идём полным составом. Нам предписано отойти к западу, развернуться в линию и заняться поиском. Предпочтительные направления – запад и юг.

Ира уже поужинала, надела домашний халат и хотела лечь в кровать с учебником магии, когда загудел амулет связи с Сергом.

– Сестра, ты у себя? – спросил мальчишка. – К тебе пришёл Воронцов. Я решил, что удобнее привести его сюда, чем тебе в такое время идти в замок, а его остановила охрана и дальше не пропускает.

– А не мог позвонить раньше? Ладно, приведёшь его в гостиную. Кто старший в охране?

– Сарк.

– Дай ему свой амулет... Сарк? Пропустите человека, который придёт с принцем.

Серг завёл Воронцова в приёмную и сразу же умчался, поручив гостя секретарю. Павел Игнатьевич выглядел смущённым и, увидев Иру, сразу же начал извиняться за поздний визит.

– Извините, ваше величество...

– Мар, передайте, чтобы нам принесли чай погорячей, и можете отдыхать, – приказала девушка. – Вы сегодня больше не нужны. А вас, – обратилась она к куратору, – если хоть раз наедине назовёте величеством, сразу же отправлю в ваш кабинет. Я вынуждена мириться с этим обращением, но это не значит, что оно мне нравится. Садитесь, Павел Игнатьевич. Сейчас принесут чай, и вы расскажете, что привело ко мне в такое время.

– Я не собирался к вам идти, – сказал Воронцов. – Дело есть, но я мог сказать о нём Марту, а он утром передал бы вам. Этот поход – инициатива вашего брата. Увидел меня, обрадовался и за руку втянул во врата. Идём, говорит, сестре одной тоскливо, а вам она обрадуется.

– Маленький психолог, – грустно улыбнулась девушка. – Но он прав: мне приятно вас увидеть.

– Вы выглядите очень уставшей, – заметил Воронцов. – Днём это не так заметно, но сейчас, особенно когда вы в этом халате... Извините, я, кажется, сказал что-то не то.

– Вы сказали то, что думали. Мне сейчас мало кто такое говорит. В этом мире у меня только трое по-настоящему близких людей, с которыми я могу быть не королевой, а просто собой, да и то один из них ещё мальчишка. И все они жители этого мира и не всегда способны меня понять. А так иной раз хочется сунуть голову кому-нибудь под мышку и всласть поплакаться, чтобы пожалели, погладили по голове и сказали, что всё будет хорошо.

– Вы чего-то боитесь?

– Я многого боюсь, Павел Игнатьевич! И я очень устала от этой бесконечной работы и вечной нехватки времени. Хотите, я вам исповедаюсь? Только дайте слово, что не используете эти откровения против меня.

– Я давал присягу Родине, но это не делает меня мерзавцем. И у меня достаточно ума, чтобы понять, что интересы государства не всегда совпадают с интересами его первых лиц. О таком не принято говорить, но вы не побежите закладывать меня начальству. Я не верю в то, что вы когда-нибудь навредите бывшей Родине, по крайней мере, сознательно, а золота вы ей и так дали очень много и дадите ещё. Так с какой стати мне вам вредить? Из-за того, что вы не хотите отдать этот мир Союзу? Так я сам не уверен в том, что нам это пойдёт на пользу. Да и не нужна мне ваша исповедь, пусть ваши секреты у вас и останутся.

– Она нужна мне. Как вы не можете понять, что девушке, какой бы сильной она вам ни казалась, обязательно нужна рядом крепкая мужская рука. Это не обязательно должен быть муж, может быть просто хороший друг.

– Хорошо, можете плакаться, если это для вас важно. Обещаю, что всё сказанное не уйдёт дальше меня. Но мне непонятно, что вас так тревожит. Вы настолько сильны и неуязвимы, что можно не беспокоиться о своей безопасности, и большинство земель уже объединили и создали сильную по местным меркам армию. В чём угроза?

– Всё так и не так. Да, я сильнее остальных магов королевства, даже не учитывая возможностей аруса. Я нахваталась у Зверя много разрозненных знаний по магии, которые очень помогли. Местные маги ничего этого не знали, поэтому я и победила быстро и без больших усилий. Но уже с кочевниками я сама окажусь точно в таком же положении, так как не знаю их магии. И вы сильно преувеличиваете мою неуязвимость. Если кто-нибудь узнает о моей способности менять свойства тела и сможет заманить в ловушку, ему будет не так уж сложно меня убить.

– Как можно убить человека, до которого невозможно дотронуться? – удивился Воронцов.

– Очень просто. Способов может быть много. Приобретая проницаемость, я не теряю вес. Сделайте простой подкоп, и я упаду и утону в земле. А мне в любом состоянии необходим воздух для дыхания. Заманите меня в какое-нибудь помещение, а потом быстро залейте его водой. Я не захлебнусь, просто задохнусь без воздуха.

– Но вы можете быстро покинуть это помещение.

– Не знаю. Я думала, что в проницаемом состоянии могу уверенно себя чувствовать на твёрдой ровной поверхности, а на днях выяснилось, что эта поверхность должна быть сухой. Это случилось, когда я уничтожила один из храмов жрецов, которые принимали участие в убийстве мужа. Шёл сильный дождь, и вся площадь была покрыта водой. Я тогда сильно испугалась, когда почувствовала, что ноги начинают медленно вязнуть в брусчатке. Когда быстро идёшь, это мало заметно, но стоять нельзя. Когда стояла на месте, всё время пританцовывала. А теперь представьте, что этой воды по колено или по пояс. Успею ли я выбраться? Не знаю и не хочу пробовать. Кроме того, моя проницаемость относится к заклинаниям иллюзий. Они довольно простые, и если кто-нибудь из магов догадается наколдовать себе способность проникать через другие предметы, он это сделает. Я прочитала «Экипаж Меконга», у них могут быть другие причины. Шесть моих магов могут использовать проницаемость, но держат её очень недолго. Но если мне попадётся такой умелец на стороне, ему может хватить и минуты. Смахнёт мечом голову одной самоуверенной дуре, возомнившей, что для неё нет противников, и примет прежний вид. В конце концов, я могу просто не успеть. Если бы жрецы на площади не подошли близко к балкону, вы сейчас со мной не разговаривали бы. Амулет их не засёк бы, и моё продырявленное во многих местах тело лежало бы рядом с мужем в семейном склепе. Как вам такая неуязвимость?

– Вам нужно быть очень осторожной.

– А я и так осторожная, только удар может прийти и с той стороны, откуда его не ждёшь.

– А зачем вы вообще затеялись с этим объединением? Реальной пользы от него мало, а врагов вам наверняка прибавило. С кочевниками справилась бы и армия Тессона.

– Объединение было нужно не столько для текущих надобностей, сколько на перспективу. Войну начали не мы, мы только использовали её в своих интересах. Если бы ослабленные Зартак и Сардию не взяли мы, их взял бы Сандер. Вы думаете, что после этого наша безопасность возросла бы? Сандер и так был страшным противником, до того как мы с вашей помощью уничтожили большинство его магов. И мне не хочется использовать ваше оружие в местных разборках. Многие этого не простят, а нам с ними жить. И потом, если бы мы не заняли Зартак, как бы смогли воспрепятствовать вторжению кочевников? У Гарта были неплохие отношения с Анишом, но вряд ли он пустил бы к себе нашу армию до нападения Урная, а если степняки разбегутся по Зартаку, толку от нашего оружия будет немного. Да и не имели мы столько оружия и такой армии, когда всё начиналось. У нас не было бойцов с вашим оружием, кроме моей дружины и небольшого числа гвардейцев. И армию мы смогли увеличить за счёт добровольцев из Зартака, а захваченным в сокровищницах Гарта и Малха золотом ещё долго будем расплачиваться и с вами, и с американцами. Проблем, конечно, прибавилось и не только с Сардией. У меня очень странное и неустойчивое положение. По закону должен править брат мужа, хоть он к этому не готов и сам не хочет. По сути, я узурпировала власть, опираясь на мощь армии. Как там у нас говорили о таких случаях? Сидит на штыках? Вот я и сижу. Меня уважают и любят в Тессоне и Зартаке, но любовь – это не основание нарушать закон. Да и не решает здесь ничего народ и долго не будет решать. Решает Совет герцогов, о который я на днях вытирала ноги. И по-другому у меня с ними пока не получится. Если бы на моём месте была местная королева, она знала бы всех герцогов, их родичей и кто чем дышит. Она месяцами и годами выстраивала бы пирамиду власти, используя не только силу, но и свои знания, привлекая на свою сторону одних и стравливая других. А у меня нет такой возможности. Я ничего о них не знаю, кроме написанной канцлером краткой характеристики, да и нет у меня сейчас ни времени, ни желания играть в эти игры. Среди герцогов мало дураков, и они прекрасно понимают мои мотивы и пока будут со мной мириться, но потом многие не упустят шанс отыграться. А кое-кто из сардийцев, возможно, не будет ждать. Это, кстати, ещё одна причина, по которой я не хочу вашего вмешательства. У нас и раньше хватало проблем с дворянством, а со смертью мужа их стало больше.

– А если попросить помощи у других? Вы не раз говорили, что встречались с другими разумными, намного более развитыми, чем мы.

– Дорогой Павел Игнатьевич! Ну кому мы нужны? Это только люди любят совать нос в чужие дела и оказывать помощь, не забывая при этом о своих интересах, а чужим плевать на варварскую человеческую цивилизацию. Помочь лично мне могут и уже помогали, причём исключительно из личной симпатии, а другие их не интересуют. Даже мой Зверь помогает только потому, что я ему нужна, и у меня нет желания о чём-то просить его лишний раз. Я ему и так благодарна. Он по моей просьбе посетил многие уголки этого мира, рассказал о живущих там народах и передал картинки мест, куда я теперь могу поставить врата.

– А как он смог что-то узнать, просто посетив место, да ещё с его внешностью?

– У него свои способы, вам не стоит о них знать.

– Значит, вы можете туда прийти и как-то влиять...

– Ничего я не могу! Знаете, сколько для этого нужно времени? И нужны умные и опытные люди. А у меня нет ни лишнего времени, ни лишних людей. Вот такая правда жизни.

– Со стороны всё смотрится иначе.

– Так то со стороны.Наконец-то, нам принесли чай. Сейчас мы его будем пить, и вы расскажете, для чего пришли. И спасибо за то, что выслушали. Честное слово, стало немного легче.

Глава 4

– Индийский? – спросил Воронцов, потягивая горячий напиток.

– Индийский, – подтвердила Ира. – Мне нравится, поэтому его и заказывала. Вы ешьте булочки, они с местными орехами и мёдом.

– Мой приход не сильно нарушил ваши планы на вечер?

– Да какие там планы! – махнула рукой девушка. – Сегодня решила заняться теорией магии, и не одно мешает, так другое. В следующий раз нужно уйти в замок и оставить здесь амулеты связи, кроме самых важных. А почему вы спрашиваете?

– Да просто подумал, что если бы больше знал об этом мире, то смог бы посоветовать что-нибудь дельное. А то знаю только о ваших королевствах, да и то...

– Давайте расскажу, но с условием, что вы начинаете есть булки. Пока едите, буду рассказывать. Поухаживаю хоть за одним мужчиной. Знаете, как мне иной раз хочется встать у газовой плиты и что-нибудь приготовить? А ведь раньше я не любила помогать матери с готовкой. Стоишь, мешаешь ложкой кашу или переворачиваешь жарящуюся картошку, а мысли о том, как бы сбежать. Кстати, о картошке. Вы можете посодействовать, чтобы нам прислали агронома? Что ни сажали из земных овощей, всё гибнет. Картошку, правда, не пробовали, а пшеницу посадим с окончанием дождей. Вот и прекрасно. Теперь слушайте об этом мире. Знаний у меня мало, и они очень отрывочные, но никто другой вообще ничего не сможет сказать. И я не распускала об этом язык. Кое-что рассказала мужу, канцлеру и Лашу, а кое-кому просто намекнула. В этом мире три материка и очень много островов, которые образуют несколько архипелагов. В той части материка, где находимся мы с вами, кроме кайнов и кочевников, существует сильное королевство рахо. Цветом кожи они походят на наших негров, но черты лица такие же, как и у всех остальных. Это они четыреста лет назад выгнали кайнов с побережья. Кроме кочевников, это вторая опасность для наших королевств. Они захватили много земли, но прирост населения такой, что скоро её не хватит. На западе побережья растут леса, населённые дикарями, с которыми у рахо происходят стычки. Меня не интересовало, кто живёт за Зарским хребтом. Сам хребет непроходим. За четыре века неоднократно предпринимались попытки найти в нём проходы, но безуспешно. Страшила и там побывал, хоть я его и не посылала. По его словам, там очень много людей. Десятки королевств, которые то дерутся, то мирятся, и так без конца. Мореплавание развито слабо. Есть небольшие корабли, которые везут товары вдоль берега, избегая от него удаляться. В нашу сторону плыть далеко, и океан вблизи берега усеян рифами, поэтому мы не видели у себя их кораблей. Два остальных материка имеют примерно одинаковые размеры и расположены на севере и северо-востоке. На северном существует империя даргонов, а на северо-восточном – ланшонов. Обе империи враждуют много столетий, но воевали только три раза. Силы у них примерно равные, из-за чего сражения длились долго и сопровождались огромными потерями с обеих сторон, поэтому в конце концов решили друг с другом больше не воевать. Об их магии я не знаю ничего, кроме того, что она есть. На материке даргонов имеются три свободных королевства. Не завоёваны они из-за союза с ланшонами, которые разместили в королевствах свою армию. У обеих империй имеются большие флоты, которые осуществляют поиск новых земель в океане, патрулирование своего побережья и охрану представляющих ценность архипелагов. Несмотря на вражду, с соседями торгуют. Торговые корабли и их экипажи в чужой империи традиционно неприкосновенны. Купцов не трогали, даже когда велись боевые действия.

– И вы боитесь, что корабли одной из империй найдут ваш материк?

– Очень боюсь. Я удивляюсь, почему они давно этого не сделали. Понятно, что между нами большое расстояние, но если учесть количество кораблей и то, сколько сотен лет они уже заняты поиском...

– Корабли, скорее всего, парусные, – сказал Воронцов, – или какая-то комбинация вёсел с парусом. Если от вас в их сторону идут постоянные океанские течения и неблагоприятные ветры, могут вообще не добраться, пока не изобретут паровой двигатель.

– Я буду рассчитывать на худшее, – вздохнула Ира. – Ведь приплыли же откуда-то эти рахо. Судя по хроникам, они от кого-то бежали и кораблей было множество. Приплыли одни, почему не приплыть другим? Ладно, я удовлетворила ваше любопытство, теперь скажите, что у вас за дело.

– В вашу честь хотят устроить приём в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца. Придёте?

– А чего это вдруг решили после всего?

– То-то и оно, что после всего. Заметили, что с вами не общался никто из руководства, кроме Подгорного и Громыко?

– А Андропов?

– Я имею в виду официальное общение. Вы, Ирина, не вписываетесь ни в нашу науку, ни в идеологию, вообще ни во что. Одна ваша магия чего стоит. Многие не поверили даже сообщению ТАСС. Да и за границей тоже крутили пальцем у виска, пока не увидели, как вас воспринимают американцы. Устроить такой приём не рискнули, потому что не знали, как на вас отреагируют люди.

– Если решились, значит, реакция для меня благоприятная?

– Это вы ещё мягко сказали. Вашу пресс-конференцию было решено показать в записи по телевидению, ничего не урезая, что уже само по себе необычно.

– Ну и как? – заинтересовалась Ира.

– Буря восторга и огромный интерес ко всему, что с вами связано. Со вчерашнего дня в прокат выпустили снимавшийся у вас фильм. Я вообще не помню таких очередей в кинотеатры. Решено показать фильм по телевидению, не дожидаясь, пока его прокрутят в кинотеатрах. Всё равно не убавится число желающих посмотреть на большом экране.

– И какая реакция на фильм?

– По предварительным данным основными являются гнев из-за уничтожения мирного населения чудовищами, горячее одобрение проводимой военной поддержки правительства Тессона и восхищение вами. Скоро в Союзе не останется ни одного мальчишки, у которого на столе, а то и на груди, не будет вашей фотографии.

– Неужели уже продают?

– Пока нет, но скоро будут.

– И когда же этот приём?

– Желательно провести его послезавтра. Я потому так поздно пришёл, что фактически вытолкали, чтобы я с вами договорился.

– А почему такая спешка?

– Кое-кто из руководства должен лететь за границу, а не посетить такое мероприятие нельзя, поэтому и торопят. Так что передать?

– Приду. Передайте мне завтра часы, выставленные по Москве и фотографию зала, куда нужно прийти. Надеюсь, это ненадолго?

– И не надейтесь. Пригласят человек пятьсот, сидеть придётся часов пять, а потом, может быть, устроят концерт. Я тоже там буду.

– Ладно, надо – значит, надо. Завтра я передам, чтобы Март в десять часов утра отправил ваших магов. Если готовы «курсанты» последней партии, пусть они к этому времени будут в ангаре и идут вратами сами. Хватит водить их за руку. Март встретит и отведёт в замок, а работать с ними буду, когда освобожусь. Как у вас, кстати, успехи в изучении предметов? Или это секрет?

– Какие от вас секреты! Успехов почти нет. Я ведь не учёный и не инженер. Я раньше думал, что стоит натащить изделий инопланетной цивилизации, и мы быстренько в них разберёмся и станем делать такие же. Пока разобраться не получается. Так, зацепили кое-что по мелочи, да и то непонятно, как такое сделать нам. Конечно, со временем много чего найдут, но быстрого прорыва уже никто не ждёт. Мне объяснили, что это из-за слишком большой разницы в уровне развития. Дайте Ньютону транзисторный передатчик, да ещё в единственном числе и без источника питания. Много он в нём поймёт?

– А автомобили?

– Вскрыли один. Удалось понять, что эта машина как-то взаимодействовала с гравитационным полем планеты. Как именно – пока неясно, хотя физики полны энтузиазма. Там питание не от накопителя, а от генератора, но принципов его работы пока тоже не поняли.

– Жаль, – сказала Ира. – Я думала, удастся узнать больше. Не собираются подключать к этой работе американцев?

– И мыслей таких нет. И у них не было бы, попадись им в руки такая машина. Мы как были конкурентами, так и остались. Хорошо хоть, что благодаря вам удалось стронуть наше сотрудничество с мёртвой точки. На днях в Женеву выезжают наши эксперты для работы в двухсторонней комиссии по разработке проекта договора по ограничению стратегических ядерных вооружений, а два дня назад Никсон выступил в Торговой палате с призывом к предпринимателям налаживать торговые связи с Советским Союзом. Ладно, я задержался, а вам пора отдыхать. Уже зеваете. Вы сможете отсюда открыть врата в мой кабинет, чтобы не идти через замок и ангар? Спасибо, Ирина, завтра вам передадут всё, что нужно. И не забудьте, что на этом мероприятии форма одежды парадная, не вздумайте опять явиться в штанах.

«Зубы дракона» был средним Искателем в группе, поэтому он встал между «Любимцем моря» и «Гневом дракона». Между кораблями было расстояние в сто ла*.

(*ла – единая в обеих империях единица измерения расстояния, равная тысяче шагов).

– Я выпускаю дракона, Гелес, – сказал маг старшему помощнику капитана. – Проследи, чтобы на палубе не осталось ни одного придурка.

Океан – это не закрытая бухта. Корабль развернули носом к волне, но его мягко качали мерно накатывающиеся зеленоватые волны. Помощники мага сняли замок и с натугой распахнули две створки ворот, закрывавшие доступ в ту часть трюма, где держали дракона. После этого они опрометью бросились в кормовую надстройку. Разбуженный магом зверь одним прыжком выскочил на палубу и потянулся, расправляя тело, которое от носа до кончика хвоста было длинной в три десятка шагов. Почувствовав, что здесь недавно была пища, дракон облизнулся и сделал шаг к корме, но тут же замер и испустил жуткий рёв. Маг, которого его помощники надёжно привязали к прибитому к полу стулу, открыл глаза, но увидел не полутёмную каюту, а залитую солнечным светом палубу. Он подтолкнул дракона к краю взлётной дорожки, установленной наискось по отношению к продольной оси судна. Сделано это было для уменьшения длины корпуса Искателя. Забравшись на край нависавшей над водой дорожки, дракон развернулся и огромными прыжками бросился по ней, быстро набирая скорость. В конце он распахнул крылья и мощным прыжком отправил тело в полёт. Скорость была мала, поэтому, прежде чем мощные крылья сделали первый взмах, ящер потерял высоту, почти коснувшись задними лапами верхушек волн. Мерно взмахивая крыльями, он начал набирать высоту, разворачиваясь в южном направлении. Подъём длился до тех пор, пока корабль не уменьшился до размеров человеческой ладони. Паря и лишь изредка взмахивая крыльями, чтобы удержать высоту, ящер полетел в южном направлении. Маг решил первым делом осмотреть его и угадал. Когда он уже хотел поворачивать своего крылатого помощника, на горизонте показались корабли ушедшей армады. Подлетать ближе было нельзя из-за того, что дракона могли обнаружить, поэтому маг его вернул.

К прилёту дракона на палубе в специальных корытах уже было выложено мясо только что забитых овец и налита вода. Совершив посадку на ту же дорожку, откуда взлетал, зверь пробежался, гася скорость развёрнутыми крыльями. Остановившись, он довольно рыкнул и вперевалку побежал к мясу. Когда насытившегося дракона загнали в трюм, матросы развернули паруса, а маг провёл ритуал освобождения духа воздуха и связал его с кораблём. Теперь попутный ветер будет постоянно дуть в огромный квадратный парус Искателя. Покончив с этим, маг направился в свою каюту докладывать министру флота о выполнении задания. Прямая связь с другими Искателями отсутствовала, и для них отбой поискам должны были передать из столицы. Вечером того же дня из столичного порта вышли три галеаса, которые повернули в направлении на юг и с впечатляющей скоростью устремились вперёд, не обращая внимания на встречный ветер.

Позади был утомительный приём, на котором пришлось высидеть пять часов в парадном платье. Когда Ира возникла в огромном Георгиевском зале, все уже были в сборе и ждали только её. Великолепие зала поразило. По такому паркету нельзя было ходить, надо было сесть у одной из стен и им любоваться. А вот нависавшие над головой огромные люстры, помимо восхищения, вызвали чувство тревоги. Как такое можно вешать над головой? Её заметили сразу, и многоголосый шум начал стихать. От группы стоявших особняком людей отделился Брежнев, который с улыбкой подошёл к Ире, поздоровался, а потом нагнулся и поцеловал её в щёку. Всё это снималось фото- и кинооператорами. Телевизионщиков Ира не видела, значит, прямой трансляции приёма не вели.

– Не обиделась? – улыбнулся Леонид Ильич, имея в виду поцелуй. – Коронованная особа, а я так по-простому...

– Ну что вы! – улыбнулась она в ответ. – Мне было приятно.

– Ну если приятно, то позже поцелую ещё раз, а сейчас пошли за стол, а то мы уже заждались. Претензии не к тебе, ты пришла вовремя. Это остальные собрались раньше положенного. Наверное, рассчитывали, что ты тоже придёшь раньше.

Взяв Иру под руку, он повёл её по красной ковровой дорожке к столу, за которым сидели трое смутно знакомых мужчин и одна женщина, оказавшаяся женой Брежнева. Застолье запомнила плохо. И сами блюда, и сервировка столов были выше всяческих похвал, но столько сидеть за столом и выслушивать славословия в свой адрес было донельзя утомительно. Чествовали не только Иру, свою долю славы получили и некоторые из присутствующих, особенно Брежнев. Даже Воронцова не забыли, отметив его профессионализм и мужество. Пришлось перезнакомиться со множеством людей, выслушать массу комплиментов и даже кое с кем вместе сфотографироваться. К сожалению, концерта не было, и по окончании мероприятия Ира поблагодарила за приём и, сославшись на занятость, вернулась к себе.

– Мар, – выглянула она в прихожую. – Пришли ко мне служанку, я хочу переодеться. Есть что-нибудь срочное?

– Сейчас сделаю, моя королева! – ответил секретарь. – Срочного ничего нет. К вам доставили из представительства Сенгала какую-то женщину. Сказали, что вы должны о ней знать.

– Да, я знаю. Пусть её через час приведут в мой кабинет.

Прибежавшая служанка распустила шнуровку на платье и была отпущена, а Ира с облегчением надела один из рабочих костюмов, после чего связалась с капитаном своей дружины:

– Сантор, направьте кого-нибудь в подвал к магу. Остальных узников забрали? Вот и хорошо, этого я тоже забираю. Только сначала снимите у него с рук оковы, хорошенько вымойте и переоденьте во что-нибудь приличное. Когда закончите, сообщите мне.

Мала Селен оказалась очаровательной миниатюрной женщиной лет двадцати пяти. Ира ожидала увидеть красивую женщину, поскольку в дурнушек так не влюбляются, чтобы из-за них разругаться со всей семьёй, но Мала была не просто красива, что-то неуловимое в ней притягивало взгляд и вызывало желания смотреть на её лицо снова и снова.

«А я ведь не мужчина, – подумала Ирина. – Если она так действует на меня, каково же тогда приходится им? Пожалуй, я ни у кого не видела таких красивых и выразительных глаз. Только круги под ними явно лишние. И как это у Гора хватило сил столько времени сопротивляться, зная, что жена может подвергнуться опасности?»

– Садитесь, Мала, – девушка указала гостье на стул. – Вам известно, кто я?

– Да, ваше величество, – ответила жена Гора. – Мне сказал ваш секретарь, а раньше – посланник нашего короля.

– Наверное, посланник сказал и то, что твой муж у меня. Я выкрала его из вашего дома, но этобыл вынужденный поступок. Это сейчас у нас с королём Сандером установились почти нормальные отношения, а тогда его маги выпускали на нас своих тварей. Из-за друга вашего мужа погибли две тысячи крестьян, и, если бы не вовремя принятые меры, погибших было бы намного больше.

– Ваше величество! – прижала руки к груди Мала. – Гор не такой, он не стал бы убивать крестьян!

– Нельзя быть такой наивной! – сказала Ира. – Маг на службе у короля делает то, что прикажет король! Друг Гора погиб, и следующим должен был идти он. Я не могу просто так отпустить вашего мужа и не хочу держать его в заключении или убивать. Единственным выходом для него является служба мне. Но чтобы я могла ему доверять, он должен принести мне клятву верности, нарушение которой строго карается. До недавнего времени он не хотел этого делать и согласился только тогда, когда узнал, что его родственники выгнали вас из дома.

– Они не выгоняли меня, ваше величество, они обвинили меня в пропаже мужа и отдали дознавателям короля.

– Ладно, сейчас должны привести Гора. Он принесёт мне клятву и обязуется отслужить десять лет. После этого вас поселят в гостевые покои моего дворца, а потом ваш муж получит в казначействе золото и сможет купить подходящий дом и нанять слуг. А вот и он. Мала!

Ира успела раньше Гора подбежать к оседавшей женщине и не дать ей упасть на ковёр. Вдвоём с Гором, который сам едва держался на ногах, они поднесли и уложили женщину на составленные вместе стулья.

– Вот до чего довело ваше упрямство! – сказала она магу. – Сами похожи на тень, и жене досталось. Ваши родственники отдали её дознавателям, и, если бы мы с вами промешкали ещё хоть день, её уже не было бы. Сейчас принесёте клятву, и оба отправитесь в мой дворец отдыхать и отъедаться. Арус к вам больше не придёт, так что набирайтесь сил. На втором этаже найдёте секретаря министерства магии Сардиса и возьмёте у него всё, что он даст, в том числе и чек в Казначейство. Не вздумайте идти в него пешком, возьмите у моего капитана карету. Когда получите золото, можете покупать свой дом, а можете с этим не торопиться и жить у меня. Мне с вами всё равно заниматься. От вас мало толку, пока не знаете ничего, кроме своих зверей, так что готовьтесь к работе. Магов у меня много, но сильных среди них единицы, поэтому я с вами столько вожусь. Слава богу, ваша Мала пришла в себя! Не трогайте, сейчас я сделаю врата в гостевые покои, тогда и перенесём.

Вождь народа рахо Кард деш Кардек смотрел на своего Первого воина и думал, что делать с вестью, которую тот ему сообщил. Четыре сотни лет назад рахо были вынуждены покинуть свой архипелаг, бросив почти всё имущество и перебив лишних детей. Тогда им удалось в очередной раз отбиться от имперского флота и уйти, причём так, что ищейки императора даргонов не смогли проследить за сбежавшими. Они нашли новую родину здесь. Прошли сотни лет, но рахо не забыли, что где-то на севере скрывается враг, который рано или поздно может появиться и у этих берегов. Поэтому они продолжали держать сильный морской флот, охранявший подступы к трём портовым городам и проводивший постоянное патрулирование побережье от леса дикарей на западе до великой пустыни на востоке. Вот один из таких кораблей и принёс весть, пересказанную ему Первым воином. На их побережье побывали чужие. Они убили или увезли с собой семью рыбаков, живших недалеко от границ с лесом. Дом был разграблен, животные исчезли. Если пришельцы хотели приписать это нападение лесовикам, они просчитались. Как раз в это время между лесом и землями рахо находились их военные отряды, и лесовики не могли пройти незамеченными. Да и не так они грабили прибрежные поселения. Значит, это был кто-то другой, пришедший морем. Неужели старые враги разнюхали дорогу в эти земли? Война была нужна. Она была нужна ему, потому что только во время войны вождь рахо приобретал всю полноту власти, которая в иное время не сильно отличалась от власти старейшин кланов. И она была нужна его народу. Они слишком быстро размножались, и с этим ничего нельзя было поделать. На архипелаге лишних девочек продавали в империю, меняя никому не нужные рты на имперское зерно. Продавать их здесь было некому. У степных племён было много своих женщин, и если бы они даже захотели купить девочек рахо, платить за них было нечем. Тощий степной скот был не нужен, а золото не имело цены. У кого и что на него покупать? Когда сюда пришли рахо, людей было мало, а земли – сколько хочешь. Тогда они ещё не знали, что с ней делать. На архипелаге рахо кормили океан и фруктовые рощи островов. Они не знали земледелия, да и не было на островах хорошей земли. Здесь посчастливилось захватить много кайнов, которые не успели убежать с остальными. Часть пленных принесли в жертву богу моря, остальные стали рабами. Именно они научили рахо возделывать землю и выращивать зерно. А теперь людей стало так много, что на их прокорм уже не хватало ни даров моря, ни собираемого зерна. Нужно было воевать, вот только с кем? Народ степи тоже численно вырос, и недавно мелкие племена слились в одно большое. Учитывая силу и проворство степных воинов, из них получился бы неплохой противник, вот только дохода от такой войны не будет. Всех кочевников не перережешь, а потом нужно охранять свои границы от набегов мстительных дикарей. От них узнали, что разбитые кайны прошли степи и осели на ничейных землях, создав почему-то несколько королевств вместо одного. Вот эти противники и притягивали к себе мысли вождя. Узнав, что хан Урнай собирается летом в набег на кайнов, вождь встревожился. Если хан не разобьёт их, а только сильно ослабит, этим можно воспользоваться, а если захватит и ограбит? Лишние земли – это хорошо, но он хотел сам ограбить набравших жир кайнов, а не отдавать всё жадному Урнаю. Неведомые враги с моря путали планы и рождали тревогу.

– Сделаем так, – медленно сказал вождь. – Усилим патрулирование той части суши, где побывали чужаки, и выдвинем в океан корабли. Ставь их в линию один за другим в пределах видимости. В случае опасности крайний корабль подаст дымовой сигнал, а остальные передадут его на сушу. Патрулирование берега тоже усилим и подтянем к портам дополнительные силы. Я больше ничего не могу сделать своей властью, а старейшины тебе не поверят. Скажут, что я сам организовал убийство рыбаков, чтобы захватить власть.

– А если они вернутся? И что если это империя?

– Значит, будем драться. Сейчас нас намного больше, чем когда-то было предков, а морякам империи плыть сюда от своих портов во много раз дальше, чем до архипелага. Они не смогут быстро получать помощь, а летом в этой части океана часто штормит. Предки доплыли только потому, что шли в сезон дождей. Мокли, постоянно вычерпывали воду, но дошли. Войска мы подтянем, так что сходу они города не возьмут, а когда завязнут в сражении, ударим по ним флотом. При опасности нападения его нужно убрать в сторону лесов, где меньше рифов. Иди, распоряжайся. И скажи, чтобы прислали моего жреца.

У народа рахо никогда не было магов, и вся магия, которой они владели, была сосредоточена в руках жрецов бога моря. Раньше этот бог был главным богом рахо, на этой земле он стал единственным.

– Ты звал? – спросил Тал Улас, заходя в покои вождя не по возрасту стремительной походкой. – Случилось что-нибудь, или просто скучаешь?

Кард и Тал были родом из одного клана, с детских лет жили рядом и дружили, несмотря на то, что Тал подался в жрецы, которых рахо не любили и старались избегать.

– Случилось, но я позвал не по этому вопросу. Как наш кайн?

– Я думаю, что он уже готов. Мечом владеет на удивление, да и остальным тоже. Если бы его предки были хоть наполовину так хороши, нас здесь не было бы.

– В его общине многие помнят язык предков?

– Помнят многие. А зачем тебе их язык?

– Возможно, с кайнами будем не драться, а договариваться, тогда понадобятся переводчики. Я предпочёл бы видеть их рабами, а не союзниками, но никто не знает, куда может повернуться колесо судьбы.

– Ты это серьёзно? И что же случилось?

– Кто-то чужой скрытно подошёл с моря, похитил семью рыбаков, разорил их хозяйство и исчез. Я склонен полагать, что это был разведывательный корабль империи.

– Даргонов или ланшонов?

– А я знаю? Даргоны ближе, хотя для нас нет разницы, чья армада закроет горизонт.

– Может, тогда отложить отправку этого Колина?

– Наоборот, отправку нужно ускорить. Выдели ему в сопровождение сильный отряд, чтобы не сгинул в степи. Мне сейчас очень нужен свой человек в королевствах кайнов. Неважно, будут они нам врагами или союзниками, о них в любом случае нужно больше узнать. И вот ещё что... – вождь заколебался, но потом всё же принял решение. – Выдели ему «Ухо моря». Знаю, что ты можешь сказать, но лучше помолчи. Какая мне польза от разведчика, если я узнаю нужное с опозданием в полгода? И надо кого-нибудь послать к Урнаю. Важно оттянуть начало их похода. Самим говорить об этом с ханом бесполезно, только вызовем подозрение и добьёмся того, что он, наоборот, ускорит выход войска. Поэтому задобрим подарками одного из тех лизоблюдов, которых у них называют советниками. И пусть эти тоже возьмут «Ухо». Я должен своевременно знать о планах Урная.

– Может, поговорить со жрецами в Гузле? Там есть умные рахо. Если всё рассказать, можно добиться того, что они отправят в порты запасы негасимого огня. Если будем ждать прихода врагов, потом собирать старейшин, а после вести припасы в города, можем не успеть. Нас победят точно так же, как мы когда-то победили кайнов, которые тоже не могли договориться и собрать силы в кулак.

– Поговори, но основное для тебя – это своевременно доставить в королевства нашего кайна. Я не исключаю того, что нам придётся всё бросать и уходить, и хочу знать, куда идти и что нас там ждёт.

Жрец ушёл, а к вождю приблизилась его пятая жена, ритуальным жестом приподняла юбку и вопросительно посмотрела на мужа. Сейчас была не её очередь, но предприимчивая женщина воспользовалась тем, что третья жена отлучилась в гости, и наверняка ещё что-нибудь дала охране. Она проделывала это уже не в первый раз, но остальные жёны ни о чём не догадывались. Раздевшись, Кард обнял довольную женщину, и на время тревожные мысли были забыты.

Глава 5

– Почему мы так спешим? – спросил Колин у жреца Сади.

Этот жрец был единственным рахо в отряде, который общался с Колином, как с человеком, для остальных он остался рабом, причём рабом, из-за которого их гнали в непогоду на другой конец света, да ещё обещали с живых снять шкуры, если с ним хоть что-нибудь случится. Ну и как вы будете с таким общаться? То, что он так же, как и остальные, мок под дождём и мог немного отдохнуть лишь на коротких ночёвках, никто в расчёт не брал. На то и раб, чтобы молча терпеть.

– Приказ вождя, – равнодушно ответил жрец. – Ты должен быть в королевствах до окончания дождей. Да и не такое у нас приятное путешествие, чтобы его растягивать.

Они выехали пять дней назад и благодаря спешке и тому, что двигались без дорог, напрямую, уже приближались к границе со степью. Лошади в отряде тоже были степные, низкие и неприхотливые, но на удивление быстрые и выносливые. Непонятно, как это у них получалось, но при скачке по заросшей травой степи ни одна не оступилась на неровностях почвы и не угодила копытом в нору грызуна, которых здесь было немало. Каждому взяли двух заводных лошадей. Весь день ехали рысью, иногда переводя лошадей на шаг и пересаживаясь с уставших на свежих. Обедали, не слезая с лошадей, чёрствыми лепёшками и разваренным вяленым мясом, оставшимся от завтрака. На это время лошадей пускали шагом, и они тоже подкреплялись, хватая пучки пожухлой после зимних морозов травы. На ночь ставили два шатра из парусины. Всё необходимое для них везли на трёх заводных лошадях. В одном шатре ночевали сами воины, а в другом – Колин с жрецом. Рахо дежурили в три смены, и как они определяли время дежурства при затянутом тучами небе, осталось для Колина секретом. Маг не ответил на этот вопрос, только пожал плечами. Иногда они вспугивали зайцев, которых рахо били без промаха из своих чудовищно сильных луков. Стрелять из такого Колин так и не научился, просто не хватило сил. Через степь скакали двенадцать дней. За всё это время с кочевниками встретились только один раз. Хозяева, которых было раз в пять больше рахо, решили разобраться с непрошеными гостями и поживиться их имуществом. Они приготовили луки и со свистом и воинственными криками поскакали наперерез отряду, охватывая сгрудившихся чернокожих широкой дугой. Их спас жрец. За его спиной взлетел небольшой дракон, который с шипением бросился навстречу нападавшим. Азартные крики сменились воплями ужаса, и кочевники, вздыбив лошадей, развернули их и погнали прочь, нещадно подгоняя плетьми. Они не оборачивались, поэтому не увидели, как тварь растаяла в воздухе.

– Иллюзия, – как всегда, коротко объяснил Сади.

Как ни пытались ехать напрямую, всё же пришлось сместиться к северу, чтобы обогнуть реку, возле которой когда-то зимовали бегущие из родной земли кайны. Она брала начало в ледниках Зарского хребта и протекала по территории Сенгала, где в неё впадали несколько притоков.Когда отряд приблизился к границам земель, где уже обитали кайны, дожди полностью прекратились и воздух с каждым днём становилось всё теплее.

– Дальше поедешь сам, – сказал Колину Сади. – Мы возвращаемся. Заводных лошадей оставлять не будем. Тебе они больше не нужны, и без них меньше привлечёшь внимания. Связь через «Ухо», но старайся использовать его только для важных сообщений. Если растратишь силу, сам зарядить не сможешь. Маг из тебя...

– Я помню, – прервал жреца Колин. – Мне дадут золото, или обходиться одним дорожным кошелём? Так с ним я далеко не уеду.

– Держи, – Сади протянул кайну два увесистых мешочка. – Это деньги степняков. Такими купцы расплачиваются за ваши товары, и у тебя их тоже возьмут. В одном серебро, в другом золото. За эти деньги можно купить трёх рабов, так что будь бережливей. И не забудь о своей семье. Если предашь, твои жена и дети будут долго умирать.

Не сказав больше ни слова, жрец повернул коня и поскакал прочь. Следом за ним двинулись воины, а оставшийся один Колин со злостью плюнул в сторону уехавших и ударил коня каблуками. К концу дня в степи начали попадаться островки леса, а заночевал уже в большой роще. Следы людей пока не попались, и он рискнул разжечь костёр и сварить зерно, бросив в варево последнее вяленое мясо. Поев и приготовив оружие, кайн заснул на нарезанных и подсушенных возле костра ветках. Можно было спать, ничего не опасаясь. Чуткий конь почует зверя или человека и разбудит ржанием. На второй день рощи слились в сплошной лес. Постепенно деревья становились выше и стали преобладать хвойные породы. Лес густел, но по нему пока можно было ехать верхом, лишь изредка уклоняясь от низко растущих ветвей. Дичь не попалась, так что вечером пришлось довольствоваться одной кашей. На третий день Колин в первый раз встретил человека. Он проехал бы мимо, если бы не услышал полный ярости и боли крик. Соскочив с коня и наскоро привязав его к ближайшему дереву, кайн схватил лук и тул со стрелами и бросился в том направлении, где кричали, стараясь производить как можно меньше шума. Подбежав к большой поляне, он увидел лежавшего на земле мужчину и огромного кабана, который шагах в двадцати от него в бешенстве терзал чьё-то тело. Колин вскинул лук и вогнал стрелу в шею кабану по самое оперение. За первой стрелой последовала вторая, а третьей не потребовалось. Кабан зашатался и, жалобно хрюкнув, упал на бок. Хоть степной лук и уступал в силе лукам рахо, на небольшом расстоянии это было страшное оружие. Колин вышел на поляну и направился к мужчине. Подойдя ближе, понял, что здесь произошло. Пострадавший не был охотником или сейчас не охотился, потому что у него не было оружия, кроме большого кинжала на поясе. Кабан напал на него сам, сбил с ног и сильно попортил правый бок. Мужчину спасла бывшая рядом собака. Непонятно, почему она не почуяла кабана, но, когда упал хозяин, бросилась на страшного противника и отвлекла его на себя. Сейчас её истерзанное тело лежало рядом с телом кабана. Мужчина был жив, поэтому Колин достал хранившийся у него для перевязки лоскут ткани и забинтовал ему бок, а потом применил свои невеликие силы для ускорения заживления. Оставив раненого, он привёл на поляну коня и занялся разделкой кабана. К тому времени как пострадавший пришёл в себя, Колин успел развести костёр и поджарить мясо. Он впервые за несколько дней нормально поел, да ещё приготовил мясо впрок. Подойдя к раненому, понял, что мужчина уже в сознании.

– Хватит притворяться! – сказал Колин. – Я тебя не съем, достаточно свинины. Лучше скажи, что с тобой делать. Мне не с руки здесь задерживаться.

– Я живу неподалёку, – с усилием ответил раненый. – Живу один, так что можешь не бояться. Довезёшь – отблагодарю. Что с моим псом?

– Кончился твой пёс, но перед этим тебя спас. Если бы не он, ты не отделался бы разорванным боком. Довезу я тебя до дома, скажи только, куда ехать. Меня звать Колином, а как обращаться к тебе?

– Зови Сарком, – ответил раненый. – А ехать к дому так...

Не сразу, но он нашёл жилище Сарка. Дом оказался немаленьким: в нём могли жить и не тереться спинами две семьи.

– Что смотришь? – спросил Сарк, которого Колин на руках перенёс на одну из шести кроватей. – Удивляешься, откуда здесь такие хоромы?

– Угадал, – отозвался Колин. – Непохоже, чтобы поблизости жил кто-то ещё.

– А никого больше и нет, – вздохнул Сарк. – И приятелей моих, с которыми это когда-то строилось, тоже уже нет. Если бы не ты, этот дом вообще остался бы без хозяина. Я вижу, что ты меня боишься. Если так, то зря. Мне, парень, нет ходу в Сенгал. Почему я оттуда сбежал – это моё дело, но стоит вернуться, и сразу же отгребу кучу неприятностей, как и ты, кстати.

– А почему, как и я?

– Потому, что Сенгал – особенное королевство, и чужаков там не любят, а в тебе не распознает чужого только слепой и глухой. Одет не по-нашему, да и говоришь так, что не всегда поймёшь.

Колин и сам уже заметил, что здешний язык отличается от языка кайнов побережья.

– Одежду можешь сменить, – продолжил Сарк. – Вон в тех сундуках осталась от ребят. Они были разного роста, так что найдёшь подходящую. А вот свой говор никуда не денешь, да и о нашей жизни ты мало что знаешь, есть у меня такое подозрение. Ты ведь бежал из степи? Одежда похожая на их, хоть и не халат, да и лошадь у тебя степная.

– Ты прав, – ответил Колин. – Купцы продали кочевникам ещё маленьким. Удалось убежать, но я ничего не знаю о том, что творится на родной земле.

– Урнай точно придёт летом? – спросил Сарк и объяснил в ответ на удивлённый взгляд Колина: – Об этом как-то пронюхала королева Рина. А спрашиваю я к тому, что если это правда, то мне нельзя здесь оставаться. Если Урнай поведёт своих в Зартак, можно отсидеться, а если зацепят и Сенгал, запросто могут наткнуться и на меня. А зацепить могут. Степняков много, а Урнай, по слухам, чем-то обижен на нашего Сандера. А тебе нужно идти в Зартак. Королева Рина подгребла его под себя, как и остальные королевства, так там теперь кого только нет, и ты не сильно обратишь на себя внимание. Если хочешь, могу даже поделиться деньгами. Я остался один, а свою жизнь ценю дороже золота.

– А для чего тебе здесь сидеть и ждать степняков? – спросил Колин. – Я хоть и слабый, но маг. Давай быстро подлечу, и вместе поедем в Зартак. Если эта королева объединила земли, значит, сможет отбиться от кочевников. Да и не знают тебя там. Или знают?

– Может, и знают, – пожал плечами Сарк и болезненно скривился, – но опасности для меня там нет, в этом ты прав. Пожалуй, так и сделаем. Только нужно забрать с собой всё ценное, а его немало, и я не уверен, что доеду до Зартака живой. Чувствую я, что ты, парень, темнишь. Если хочешь ехать со мной и всё делить пополам, как это принято у ватажников, говори, кто ты такой и откуда. Меня можешь не бояться. За мной много всякого, но долг жизни свят. А у тебя одного и в Зартаке вряд ли что выйдет. Впрочем, как хочешь, я не настаиваю.

– Ну и где же ваша земля? – спросил адмирал Лей у капитана Илема Радоя. – Мы в пути уже двадцатый день, и пока нет никакого намёка на сушу. И это при том, что маги потратили больше половины духов воздуха. Если мы ничего не найдём и придётся поворачивать армаду, среди тех, кого они принесут в жертву, будете и вы, капитан!

– Она должна вот-вот появиться! – сглотнув, ответил Илем. – Мы в прошлый раз шли примерно столько же и направление держали по магнитной стрелке.

– Господин адмирал, с передовых кораблей доложили, что заметили рифы, – доложил офицер, отвечающий за связь флагмана. – Мы уже изменили курс, чтобы их обойти.

– Ваше жертвоприношение отменяется, – сказал адмирал просиявшему Илему. – Первые признаки суши уже есть, теперь осталось найти её саму.

Время шло, количество рифов возросло, заставив замедлить скорость хода, но давно ожидаемая суша появилась только незадолго до захода солнца.

– Это не то место, где мы пристали в прошлый раз, – сказал Илем, рассматривая в магический прибор приближённое изображение пологого песчаного берега, который переходил в бескрайнюю пустыню. – По словам пленных, большая пустыня расположена на востоке.

– Наверное, это она и есть, – сказал подошедший маг флагмана. – Во время перехода несколько дней дул сильный западный ветер. Мы, конечно, скорректировали курс, но очень приблизительно. Всё-таки переход длительный, и нас могло снести к востоку. Тогда понятно, почему земля появилась с опозданием: путь к восточной оконечности нового материка заметно длиннее.

– Значит, нужно разворачивать армаду курсом на запад? – спросил адмирал. – Вы ничего не перепутали, капитан?

– Я пересказываю показания пленных, – ответил Илем. – По уверениям корабельного мага, они не врали. Если пойдём на запад вдоль побережья, скоро должны наткнуться на один из трёх портов рахо. Но лучше немного отойти от берега, там меньше рифов.

– Так и сделаем! – решил адмирал. – Только сегодня уже никуда не пойдём. Темнеет, и мы можем напороться на рифы. Поэтому мой приказ: всем прекратить движение и становиться на якоря в том же порядке, в каком шли. Промеры глубины показали, что это смогут сделать даже небольшие корабли.

Утром по сигналу с флагмана сыграли побудку. Завтрак для экипажей был приготовлен заранее, поэтому вскоре все корабли, начиная с головных, стали сниматься с якоря и возобновлять движение. Без происшествий шли до полудня. Двигались далеко от берега, но в магический прибор было видно, как постепенно пустыня начинала переходить в степь, а потом в этой степи начали появляться отдельные деревья и небольшие рощи.

– На передовых кораблях играть боевую тревогу, – приказал адмирал. – Остальная армада пусть пока следует за ними в прежнем порядке. Если на горизонте покажется порт, сразу же атакуем. Только часть кораблей нужно использовать в качестве заслона от возможной атаки флота рахо. Это морской народ, и кораблей у них должно быть много.

– Вижу деревню на берегу! – сообщил Илем, который не отходил от увеличительного прибора, установленного на стойке у левого борта флагмана. – Много лодок, а дальше от берега сушатся сети. Наверное, это деревня рыбаков. Появились жители. Цвет кожи у них чёрный, так что, без сомнения, это рахо.

После первой деревни вскоре появилась вторая, а потом они вообще пошли одна за другой.

– Берег плотно заселён, – сказал Илем. – Наверняка скоро увидим город.

– Примите мои поздравления, капитан!, – сказал ему адмирал. – Можно сказать, что мы пришли. Всем кораблям армады боевая тревога! Вода стала чище, поэтому подойдём ближе к берегу. Нас уже давно заметили, и внезапного нападения не получится. При подходе к порту убрать паруса, перейти на вёсла и приготовить к бою баллисты.

– Господин адмирал! – подбежал кто-то из офицеров. – С головных кораблей передают, что видно порт. Смотрите, они начали разворот!

– Давайте ближе к берегу! – приказал адмирал. – И тоже приготовьтесь к повороту.

Внезапно берег отошёл вглубь суши, и глазам собравшихся возле адмирала офицеров открылась большая бухта, в которой были возведены мощные защитные укрепления, выполненные из массивных каменных блоков. Уже без всяких приборов было видно, что в верхней части укреплений установлены баллисты, возле которых суетились расчёты, готовя метательные машины к бою. От набережной отходили пять длинных пирсов, возле которых сиротливо стояли два небольших корабля. Высокие защитные сооружения закрывали город, лишь кое-где над стенами крепости возвышались шпили башен и веранда одного из дворцов.

– Придётся повозиться! – высказался капитан флагмана, который был и первым офицером армады. – Кто бы мог подумать, что дикие островитяне смогут так укрепить берег!

– Здесь уже жил какой-то народ. Может, это осталось от них? – предположил Илем.

– А нам не всё равно? – сказал им адмирал. – Все по своим местам! Пока не собьём их баллисты, солдат в бой не вводить. Если противник не применит магию, наши маги сидят и ждут команды! Вперёд идут большие корабли. Они лучше защищены, и метатели на них мощнее. Разворачиваемся в линию и атакуем! Если кто смешает строй, сам повешу на рее, если уцелеет! Возле меня только вестовые и вы, Илем. Работаем!

Приказы адмирала тут же передавались по цепочке на корабли. Армада начала перестраиваться. Чётко, как на учениях, малые и средние корабли уступали место большим, оттягиваясь в тыл армады. Тридцать два самых больших корабля ровным строем с убранными парусами на вёслах двинулись вглубь бухты. На каждом из них стояли два десятка баллист, способных забросить камень размером с голову ребёнка на расстояние в триста шагов. Первыми в бой вступили корабли, расположенные по бокам строя, которые затеяли перестрелку с расчётами укреплений по правому и левому берегам бухты. Корабли даргонов применяли снаряды, которые от удара взрывались с большой силой, поражая всё вокруг осколками керамических корпусов, а рахо метали снаряды, начинённые горючей смесью, продолжавшей гореть даже в воде. Снаряды с кораблей косили прислугу баллист на укреплениях и выводили из строя сами баллисты, повреждая канаты торсионов. Рахо вводили в бой новых воинов и сбрасывали повреждённые метатели со стен укреплений. Их снаряды заливали палубы огнём, но вреда от этого было мало. Все части кораблей были пропитаны составом, который долго не давал воспламениться дереву даже от этой адской смеси. Заряжающие баллисты команды находились под палубой и делали свою работу через систему блоков. Это освобождало место на палубе и защищало эту часть экипажей от обстрела. Снаряды тоже подавались снизу через небольшие люки, которые после этого тут же закрывались. На палубе были только расчёты баллист и моряки, которые тушили пожары. Для тушения использовалась специальная жидкость из бочонков, закреплённых вдоль бортов. Попав в огонь, она начинала так сильно пениться, что быстро перекрывала пламени доступ к воздуху и гасила пожар. Ещё одним фактором,обеспечивающим превосходство имперских метателей, было то, что их установили на поворотных платформах, что позволяло при движении корабля быстро перевести прицел. Большим кораблям скоро удалось уничтожить метатели рахо по берегам бухты, и со следующих за ними малых кораблей начали высаживаться штурмовые группы. Солдаты быстро собирали составные лестницы и с их помощью шли на штурм укреплений. При этом они использовали ручные гранаты, представлявшие собой уменьшенную копию бомб для баллист. Вначале стену забрасывали такими гранатами, очищая её от рахо, а потом на неё забирались арбалетчики, которые своими болтами с взрывающимися наконечниками производили в рядах противника страшное опустошение. Им помогало ещё и то, что каждый воин даргонов имел прекрасные стальные доспехи, прикрывающие почти всё туловище на манер чешуи. Такие доспехи хорошо защищали от скользящих ударов и выпущенных издалека стрел. Большинство рахо не имело никаких доспехов, кроме шлема, лишь кое у кого были нагрудники.

Когда преодолели большую часть пути, по команде адмирала два участвовавших в сражении больших корабля оттянулись в тыл армады. Они сделали своё дело и при этом потеряли часть экипажа в основном от стрел рахо. Главное сражение развернулось перед крепостью порта. И здесь метателям рахо не удалось поджечь корабли, но люди, в отличие от дерева, не имели пропитки и сгорали десятками. Их сменяли другие бойцы, и бойня продолжалась. Все в едкой пене и ожогах от горючей смеси, задыхаясь от дыма, моряки даргонов победили в этой битве метателей. Половина корабельных баллист вышла из строя, но у рахо на стенах крепости их вообще не осталось. После этого к пирсам начали приставать остальные корабли армады, и с них к крепости хлынули закованные в сталь бойцы. К этому времени высаженные раньше отряды окончательно сломили сопротивление чернокожих и пополнили собой ряды штурмующих крепость. Здесь использовалась та же тактика, что и при штурме боковых укреплений, только лестницы были длиннее, а сопротивление рахо – более ожесточённое. Бойцы даргонов начали нести большие потери, но их было много, а силы рахо стали иссякать. Все рахо в крепости дрались до последнего человека. Никто не сдался и не попросил пощады. Последних защитников расстреляли болтами. После этого открыли вначале портовые ворота, а потом и ворота в безлюдный город. Пока воины рахо сдерживали атаки императорского флота, остальные чернокожие успели его покинуть, захватив с собой всё ценное.

– Занимайте город и крепость, – приказал адмирал командовавшему десантной группой офицеру. – Потом организуйте очистку от тел и пошлите конную разведку выяснить, как далеко ушли рахо. И пусть приготовят для меня дом поприличнее.

Бросив взгляд на тело капитана Илема, лежавшего на палубе со стрелой в горле, он сошёл по сходням на портовую набережную, где уже ждала охрана. Повсюду лежали тела, и кое-где занялись пожары, но всё это было привычно и необходимо. Главное было сделано: он в очередной раз подтвердил превосходство имперского флота и захватил плацдарм, где можно накапливать силы. Флот рахо почему-то не участвовал в сражении, и это немного нарушало его планы. Видимо, дикари почувствовали ловушку. Теперь нужно их ловить и топить. Нельзя оставлять рахо боевые корабли. Моряки империи не вечно будут ходить армадой, а флот чернокожих опасен для небольших конвоев. Но этим он займётся завтра.

– Земля почти высохла, великий хан! – согнулся перед ним в подобострастном поклоне тысячник Радим. – Войско готово к походу, нужно лишь ваше повеление.

– Советник Тинур советует подождать с походом, – задумчиво сказал Урнай. – Не знаешь, что может быть причиной таких мыслей?

– Я не могу ничего утверждать, – пряча злорадную усмешку за очередным поклоном, сказал Радим, – но не в том ли причина, что к нему в последнее время зачастили чернокожие?

– А какой у них резон задерживать наш поход? – прищурился хан.

– Я вижу две возможные причины...

– Говори!

– Они могут опасаться нашего усиления или вынашивать планы самим пойти походом на запад.

– Может быть. Слушай моё повеление! Возьми своих воинов и отведи советника Тинура к моему магу. Но пусть он не очень усердствует. Если советник не замешан в том, в чём ты его обвиняешь, он ещё пригодится. Ну а если замешан, делайте с ним что хотите. Те, кто пытается влить в мои уши яд чернокожих, не должны кормиться моей милостью.

– А что делать с самими чернокожими?

– Послов трогать запрещаю! – строго сказал Урнай. – Сегодня это послы их вождя, а завтра так же поступят с моими. Не будем нарушать законы из-за пустой обиды. Но им здесь нечего делать, тем более что мы идём в поход.

– Намекнуть им, чтобы уезжали?

– Почему намекнуть? – удивился хан. – Скажи, что они поступили неподобающе, и я не хочу их видеть. И отправляй гонцов в отдалённые кочевья. Через три дня выступаем. Тех, кто опоздает, ждать не будем, пусть догоняют!

– Даже с заклинанием ничего не видно! – ругался первый помощник капитана галеаса «Ветер моря» Грея Седноя. – И как причаливать?

– Не ворчи, Дож, – ухмыльнулся капитан. – Нам и так везёт. Без повреждений и потерь только тремя кораблями пересечь океан и пристать к берегу в незнакомых водах – это ли не везение? Я думаю, что если вы две декады выдержали без суши, то как-нибудь переждёте и эту ночь. Поэтому не будем приставать к берегу в темноте, а бросим якоря прямо здесь. Несмотря на темень, я прекрасно вижу, что за бухтой стеной стоит лес, значит, должны быть хищники. Да и из людей здесь могут водиться не одни красотки, так что якорь в воду, и всем, кроме вахтенных, отдыхать. И передай это на другие корабли.

– Тогда, может, отойдём дальше от берега?

– И напоремся в темноте на один из тех рифов, которые благополучно миновали, когда шли сюда. Делай лучше то, что говорит капитан, и не ворчи.

Дож послушно отправился выполнять приказ. Ругаться он не перестал, только делал это про себя, чтобы не раздражать капитана. Корабли поставили на якоря в сотне шагов от берега, команда наскоро поужинала остатками обеда и отошла ко сну. На каждом корабле остались бодрствовать по три человека, которым корабельный маг Грея подарил на эту ночь кошачье зрение. Подарок оказался хреновым, потому что и с ним вахтенные почти ничего не видели. Не увидели они и того, как из леса вышли несколько мужчин, которые подошли к берегу, быстро сбросили свою сшитую из звериных шкур одежду и без всплеска ушли в воду. Двигаясь на манер лягушек и не производя ни малейшего шума, лесовики доплыли до кораблей и так же бесшумно поднялись из воды к бортам кораблей по якорным канатам. С густо смазанных жиром тел не скатилось ни капли воды. Захрипев, схватился руками за перерезанное горло один из вахтенных, с сухим щелчком сломалась шея второго. Третий успел что-то почувствовать, но у него не получилось ни обернуться, ни даже крикнуть. Вскоре вахты на кораблях были уничтожены, и пришельцы принялись за команды. Не всех моряков удалось убить во сне, кое-кто проснулся и попытался оказать сопротивление. Поднявшийся шум разбудил корабельного мага. Он проснулся вовремя, чтобы увидеть, как кто-то снаружи приподнял задвижку кончиком кинжала. Приказав ему умереть, маг открыл дверь и переступил через голое тело. К нему метнулся ещё один лесовик, но и он мёртвым упал на палубу. Мага подвела самоуверенность, свойственная тем, кто считает себя выше других. Не прячась и даже не достав оружие, он шагнул к капитанской каюте и упал, не успев осознать смерти. Яд полосатого варана из здешних лесов, которым был смазан кончик торчащей из его шеи иглы, убивал мгновенно. Но и его убийца тоже отвлёкся, за что и поплатился. Щёлкнула тетива арбалета, и он выронил духовую трубку и упал навзничь с пробитым лбом. Капитан Грей опустил разряженный арбалет и осмотрелся. Повсюду лежали мёртвые тела, а на стоящей в полусотне шагов «Деве моря» слышались жуткие крики и мелькали чьи-то белые фигуры. Капитан зарядил арбалет, прицелился в одну из них и нажал на спуск. Слабый крик и звук падения тела показали, что он не промахнулся. Сначала с одного, а потом и с другого корабля в воду бросились несколько человек, и наступила тишина, нарушаемая лишь слабым плеском волн и криком какой-то птицы. До самого утра Грей просидел, сжимая заряжённый арбалет, но больше гостей не было. Утром он начал осматривать тела, освобождать их от всего, что посчитал ценным, и сбрасывать в воду. Очистив палубу, спустился в матросский кубрик, откуда вынес и бросил за борт три десятка тел своих матросов и тела двух лесовиков. Второй кубрик на его корабле пустовал. Император не поскупился, и магу Грея выдали достаточно духов воздуха, чтобы в оба конца идти под парусом и не брать полную гребную команду. Так же было и на других судах. Сделано это было в целях экономии провианта. Почему-то маги не могли ставить врата на корабли, хотя на суше это не вызывало у них никаких трудностей. Очистив свой корабль, он сел и задумался. О том, чтобы управлять кораблём в одиночку, не могло быть и речи, да и бутыли с духами воздуха были для него теперь бесполезными. Как и любой капитан империи, он обладал кое-какими магическими способностями, но пытаться управлять стихийным духом для него было равносильно самоубийству. Раздавшийся шум заставил вскочить и схватиться за оружие. Оказалось, что корабельный кок вчера вечером заснул на камбузе и счастливо избежал общей участи. Послав ошарашенного страшным известием парня обратно на камбуз приготовить им двоим завтрак, Грей вздохнул и пошёл в свою каюту к прибору связи. Прибор был магическим, но использовал накопитель, поэтому капитан мог им пользоваться. Впереди был нелёгкий разговор с министром флота или даже с самим императором, и нужно было очень хорошо подумать, что им сказать, чтобы не подписать себе смертный приговор.

Глава 6

– Ты должен объяснить, почему мы потеряли Тибран! – потребовал старейшина клана зебов Рох деш Таргой. – И как могло случиться, что при этом погиб Дорос?

– Должен? – поднял брови Кард деш Кардек.

– Да, должен! Ты вождь!

– Как хорошо, что хоть кто-то из вас об этом вспомнил, – усмехнулся Кард деш Кардек, – а то у меня создалось впечатление, что вы об этом забыли!

Все старейшины рахо, кроме двух, сидели в зале Совета во дворце вождя, собранные им по случаю войны с империей.

– Может быть, вы перестанете препираться и нам расскажут о том, что случилось в Тибране? – предложил старейшина клана дорсов Зен деш Сантой.

– Расскажи! – обратился вождь к Первому воину. – Карс был там и принимал участие в сражении.

– И выжил, когда остальные погибли! – опять вскинулся Рох деш Таргой. – Почему?

– Потому, что я велел ему уйти в самом конце сражения, – объяснил вождь. – Причин несколько, но для тебя достаточно и того, что в случае его смерти вам пришлось бы довольствоваться моим рассказом.

– Мы получили сообщение о вражеском флоте незадолго до начала атаки на Тибран, – начал свой рассказ Карс. – Мы подозревали, что флот может прийти, но ждали его на западе, со стороны империи, а он пришёл с востока. Наверное, они при переходе сбились с курса. Но мы успели подготовиться к бою.

– Тогда почему мы его проиграли? – спросил Зен деш Сантой.

– Главная причина в том, что наши снаряды не наносили императорским кораблям заметного ущерба. Ни один из них так и не загорелся. Дерево было чем-то пропитано, а горящую жидкость быстро тушили. Возле самой крепости обстрел был очень плотным, и противнику сожгли две или три сотни матросов, но это все успехи. А вот их снаряды убивали наших воинов сотнями.

– Скверно! – нахмурился Зен деш Сантой. – Ты сказал, что это главная причина. Были и другие?

– У них лучше метатели. Я не знаю, из чего сделаны их канаты, но дальность стрельбы при одинаковых размерах машин была выше. И команды заряжающих они спрятали под палубой, а наши были на виду и несли большие потери. И наконец, их воины были прикрыты прекрасной бронёй, а у нас у половины воинов не было ничего, кроме шлемов.

– Лучшая защита воина – это его доблесть! – назидательно сказал старейшина клана орди Санш деш Гошнак. – Мои воины презирают доспехи!

– Воины орди не имели даже шлемов, – ответил Первый воин на вопросительный взгляд вождя, – поэтому они погибли, не причинив противнику большого вреда.

– Неужели нельзя было удержать город? – спросил Зен деш Сантой.

– На кораблях армады было в пять раз больше воинов, чем в крепости, – ответил Первый воин. – Это не считая того, о чём я уже сказал.

– А почему не подвели подкрепления с помощью жрецов? – спросил Рох деш Таргой. – Вождь должен был об этом позаботиться!

– Для того чтобы перебросить заметное число воинов, должно быть много жрецов, – ответил Кард. – Перед нападением я обратился к верховному жрецу с просьбой увеличить число жрецов в портовых городах и получил отказ. Есть ещё вопросы?

– У меня много вопросов! – заверил его Рох деш Таргой. – Например, почему не применили магию?

– Было мало жрецов, – повторил Карс. – И население покинуло город в самый последний момент. Если бы мы ударили магией, получили бы тем же в ответ. Тогда из города мало кто ушёл бы.

– А почему не вывели жителей заранее и ждали до последнего?

– Из-за глупости и упрямства старейшины Дороса, – объяснил вождь. – Этот осёл использовал свою власть и воспрепятствовал эвакуации населения, заявив, что пока за спинами воинов находятся их женщины и дети, город будет стоять. Когда стало понятно, что город не удержать, он сделал единственный правильный поступок в своей жизни – взял меч и пошёл умирать.

– А почему не атаковал наш флот?

– Не было смысла, – ответил Карс. – Даже тех кораблей, которые оставили как заслон от нашего флота, было больше, чем у нас. А если учесть их превосходство в метателях... Мы не нанесли бы противнику существенного урона и даром потеряли бы флот.

– Мы не сможем отбить город? – спросил Зен деш Сантой. – И что теперь делать? Опять бежать?

– Бежать нам некуда, – ответил вождь. – Я послал разведчика из кайнов по следам его предков. Недавно он вышел на связь и сообщил то, что пока удалось узнать. Кайны образовали сильные королевства, с которыми не так легко справиться.

– Побили их один раз, побьём и второй!

– Империя не уйдёт с захваченных земель, и её воины пойдут вслед за нами, – сказал Кард. – Тогда мы умрём или станем рабами, потому что за землями кайнов высится непроходимый горный хребет. Да и сколько можно бегать?

– А что предлагаешь ты? – спросил старейшина клана гордов Сантей Мард. – Раз ты даже послал лазутчика к кайнам, значит, должны быть какие-то планы?

– Я думаю заключить с ними военный союз, – ответил вождь. – Не такие уж они плохие воины, как думают некоторые. – Нашим предкам победа досталась нелегко. А тот, кого я послал в королевства, заткнёт за пояс многих воинов рахо. И у них есть своя магия.

– Вести переговоры через полмира? Мы не успеем! – сказал Зен деш Сантой.

– Можем и успеть. Я дал своему посланнику «Ухо». Только сейчас кайнам будет не до нас. На днях хан Урнай двинет против них войско.

– А ты откуда знаешь? – с подозрением спросил Рох деш Таргой.

– У меня свои люди в ставке хана, у которых тоже есть «Ухо».

Сообщать о том, что его людей уже выгнали, вождь не стал.

– Мне это не нравится! – заявил Санш деш Гошнак. – И моим рахо не понравится тоже! Мы сохранили кайнам их жалкие жизни только потому, что сделали их рабами. Как можно заключать союз с их племенем? Это не воины!

– Посмотрим после похода Урная, – усмехнулся вождь. – Если они не воины, то потерпят поражение, и заключать союз будет не с кем. А если разобьют степняков... Тогда это решу я, потому что по закону в случае войны вся власть отдаётся в мои руки.

– Никто из орди никогда не примет союза с племенем рабов! – возмутился Санш деш Гошнак. – Мы...

– Ты сам заткнёшься или тебя заткнуть? – оборвал его вождь. – Я имею полное право открутить тебе голову за неповиновение военному вождю. А твоих орди, если они окажутся не умнее тебя, выгоню под мечи императорских солдат, чтобы не сеяли раздор. Кайны проиграли из-за отсутствия единства, вы хотите того же для нас? От вас рахо одни беды! Вспомните, сколько раз я говорил вам о доспехах? И что? Мне столько же раз приходилось выслушивать от вас утверждения, что сила воина не в доспехах, а в оружии. Можете сказать эту глупость мёртвым воинам орди! А я больше не потерплю от вас ни одного слова против!

Капитан Грей рассказал министру флота о гибели экипажей, увеличив в два раза расстояние от кораблей до берега. Команды в его рассказе погибли, не вырезанные во сне, а в отчаянной схватке с врагом.

– Мы не успеем прислать вам помощь, – ответил ему министр. – Вы должны это понимать. Но за новый материк будем бороться, так что наши корабли там ещё будут, и у вас появится возможность вернуться домой. Но чтобы дома вас не порубили на мелкие кусочки за потерю кораблей и экипажей, нужно заслужить прощение и поработать на благо империи. Поэтому возьмите из корабельных запасов всё необходимое и вместе с уцелевшим матросом постарайтесь уйти подальше от леса с его дикарями. Вам нужно как можно больше узнать о тех землях, куда вы попали, и узнанное передать нам. Постарайтесь не пользоваться прибором без необходимости. Вы ведь слабый маг? Поройтесь в вещах вашего мага. У него должны быть снадобья, которые могут оказаться полезными. Что думаете делать с кораблями?

– Сжечь не смогу из-за пропитки, – ответил Грей. – Точнее, смогу, но на это может уйти несколько дней, а нам нужно быстрее уносить отсюда ноги, пока не появились дикари. Поэтому думаю оставить на столе бутылку с духом воздуха. Её наверняка откроют, а после этого, если от кораблей что-то и останется, то очень немного.

– Сколько у вас осталось этих бутылок?

– Штук пять или шесть, точно не помню.

– Остальные возьмите с собой, потом закопаете в приметном месте. Они слишком дороги, чтобы оставлять. Вы уйдёте на лодке?

– Да, господин министр, так будет лучше. И от леса подальше, и вещи на себе не тащить.

После этого разговора Грей вместе с коком, которого звали Хук, сносил в единственную лодку галеаса оружие, продукты и необходимые в дороге вещи. Потом пришлось бежать в каюту мага и забрать его сумку со снадобьями и книги по магии, которые могли пригодиться. Торопясь, пока не нагрянули дикари, они с помощью лебёдки быстро спустили лодку на воду и спрыгнули в неё сами. Освободили две скамьи от вещей и сели за вёсла. Два сильных и умелых гребца смогли отогнать лодку далеко от кораблей, когда кто-то из дикарей откупорил бутылку. Вся сила, которая должна была гнать тяжёлый корабль тысячу ла, освободилась разом. Рёв воздуха оглушал даже на таком расстоянии, а над закрывавшим для них корабли лесом взвился смерч и ушёл в сторону берега, с треском ломая и выворачивая с корнем огромные деревья. Грей не мог даже представить истиной мощи того, что покоилось в невзрачных бутылках, и сейчас с запоздалым страхом думал о том, что было бы с ними, если бы смерч двинулся в другую сторону.

Они плыли три дня, пока лес не начал мельчать. Вскоре после этого всё чаще начали попадаться свободные от деревьев места. Слава богам, что стояла солнечная и безветренная погода. За время плавания они так ни разу не причалили к берегу.

– Смотрите, господин капитан, какая замечательная бухта! – сказал Хук, когда их глазам открылась небольшая бухта с песчаным берегом, поросшим редко стоящими соснами. – Давайте пристанем и немного отдохнём, а я сварю чего-нибудь жидкого. А то от этих лепёшек уже болит живот. Не должно здесь быть дикарей, видите, какое светлое место, не то что их леса.

Дикарей действительно не было, был пустой разорённый дом, в котором недавно жили люди. Кто-то забрал из него всё, что представляло хоть какую-то ценность, поэтому Грей решил, что вряд ли сюда скоро вернутся. Лодку разгрузили и вытащили на берег, да ещё привязали к росшему неподалёку дереву, а сами перенесли свои вещи в дом, закрыли дверь на уцелевший засов и легли спать.

Амулет Марта заставил оторваться от чтения книги.

– Ваше величество! – услышала она голос мага. – Мне принесли для вас записку от Алина. На ней есть пометка о срочности, так что я решил побеспокоить.

Алин занимал кресло полномочного посла королевства Тессон в Москве и пока неплохо справлялся. Время от времени приходилось в чём-то ему помогать, но всё-таки одной заботой у Иры стало меньше. Вместе с ним туда же отправился и Лар. Ира не стала учить мага ставить врата между Землёй и Альдегором, а поставила их сама в посольском особняке с выходом в свой замок. Теперь весь персонал посольства можно было легко вывести в родной мир. Врата стояли в надёжно запертой комнате замка, и пройти ими без ведома Марта было нельзя.

– Читайте, Март, – сказала Ира. – Вам нужно быть в курсе наших дел с Землёй, вы у нас связующее звено.

– Спасибо! – хмыкнул маг. – Слушайте, что пишет Алин: «Ваше величество, сообщаю, что сегодня меня посетил посол Соединенных Штатов Томас Бим, который попросил вас встретиться с ним в любое удобное для вас время. Жду ваших указаний». Ну и какие будут указания?

– Пошлите кого-нибудь в посольство. Пусть передадут Алину, что я встречусь с послом завтра в тринадцать по московскому времени. Я давно ждала этого от американцев и примерно знаю, о чём может пойти разговор.

– Неужели ещё и они будут ходить через наши врата?

– У них будут свои. Нам нужно договориться, чем займём их в будущем, и чем-то загрузить сейчас, чтобы в Америку тоже пошло золото. Заказы я подготовила, так что не вижу проблем. Воронцова сегодня не было? Если появится, скажите, что друзей положено навещать. Это я о себе, если вы не поняли.

Загудел ещё один амулет.

– Ты сейчас где? – раздался из него голос Лаша.

– У себя, а что?

– Ты везде будешь у себя, а мне нужно знать конкретно.

– Ты вернулся! Сейчас я подойду!

Вроде бы возможность в любой момент шагнуть вратами в нужное место и долгий срок жизни должны были помогать магам легко переносить разлуку с близкими, а на деле часто видеться не получалось. Ира постоянно скучала по старому магу, и редкие встречи только усиливали желание видеть его чаще.

– Ну-ка, покажись, красавица! – Лаш стоял посередине своей комнаты и с улыбкой смотрел на Иру.

– Лаш! – она подбежала к нему и уткнулась лицом в грудь, чувствуя, как его руки нежно обнимают её за плечи.

–Соскучилась? Если бы ты знала, сколько для меня радости в таких минутах! Ты единственный человек в этом мире, которого я полюбил, с тех пор как погибла моя семья. И ты так похожа на мою дочь! Не внешне похожа, она не была такой красивой. Но внутренне вы действительно очень похожи. Давай сядем на диван и поговорим.

– Давай! Ты надолго пришёл?

– В Ливену пока не пойду. Там достаточно Олина, так что буду помогать здесь.

– Ты меня обрадовал! А что в Ливене? Я в последнее время почти не следила за вашими делами, всё переложила на канцлера.

– Ливена вся наша, кроме той части, которую занял Сандер. После того как мы дополнительно ввели войска, приняли присягу даже самые упёртые, а разбойники толпами побежали в герцогство Воля. Никто из них не знал, что это тоже наша земля. Большую часть перебили, остальных отправили в кандалах на королевские рудники. И не надо так хмурить личико: будут морщины. Не стоит их жалеть. Там мерзавец на мерзавце, так что пусть скажут спасибо герцогу за то, что сохранил им хоть такую жизнь.

– Значит, из Ливены можно не ждать неприятностей?

– Нет, там на удивление почти все довольны, так что можно выводить большую часть армии. Если выведем всех, сразу же начнут разборки между собой. Пусть наладится жизнь, да и дворяне заработают на аренде замков. Свои новости я рассказал, а что нового у вас?

– Ты мне не всё рассказал. Куда девал Аглаю с Игорем?

– Явится скоро твоя Аглая, да не только с Игорем, а с целым отрядом девиц, которым подавай подвиги и женихов. Все как на подбор красавицы и мастерицы лишать окружающих жизни самыми разными способами. Я сам в этом мастер, но и от них узнал немало нового.

– У меня новый маг. Если он уступает тебе силой, то немного. Раньше почти ничего не знал, кроме своих зверей, но за прошедшее время я хорошо его натаскала, так что в группе магов он у меня сейчас первый помощник, а Саш у него в замах.

– Саш не выражает недовольства?

– Наоборот, ему нравится работать в сильной группе. Он по натуре авантюрист, и у меня обрёл всё, что мог пожелать: силу, знания, кучу приключений и не меньшую кучу золота. А в группе к тому же намного безопасней работать.

– Где взяла новичка?

– Украла у Сандера. Он долго сидел в моём подвале, не соглашался давать клятву, а теперь доволен. У Сандера он был одним из многих, а здесь, если не считать тебя, выбился в первые. И сил я ему добавила, а о знаниях уже говорила.

– А как уломала? Или дозрел в подвале?

– Жена у него просто замечательная, а он так её любит, что переругался с семьёй, которой его невеста пришлась не по нраву. Так семья после его пропажи отдала её дознавателям на читку памяти. Представляешь? Я едва успела спасти.

– А чем же она так замечательна?

– Всем. Красавица, умница, характер золотой. Как бы я хотела, чтобы она стала моей подругой!

– И что?

– И то, – мрачно ответила Ира. – Я для неё королева, и этим всё сказано. К тому же я похитила мужа и держала взаперти в ужасных подвалах. Какая может быть после этого дружба? Общаемся при случае...

– Понятно. Ну а вообще какая обстановка? Герцоги не сильно бунтовали, когда ты топтала традиции?

– Я топтала не только традиции, но и тех из них, кто выражал недовольство. Канцлер потом проводил со мной средневековый ликбез.

– А что это такое? Что он делал?

– Фигурально выражаясь, возил меня носом по своду законов и выговаривал, как нужно обращаться с такими капризными подданными, как герцоги. Ему, видите ли, потом пришлось за меня извиняться.

– А что в Сардии?

– После того как я арестовала одного из герцогов и предупредила остальных, что они следующие в очереди, малость поутихли. В городах к моему правлению относятся более терпимо, но по-прежнему не хотят давать клятву, поэтому стража у них, как и раньше, ходит с железом. После примирения с Сандером моя идея всеобщего вооружения уже не выглядит такой актуальной, но мы всё равно создаём у них не стражу, скорее, что-то вроде армейского резерва на крайний случай. Их меньше, чем было бы стражи, но в трудной ситуации будет на кого опереться.

– А что со степью? Лето уже наступило.

– Ждём. Дозоры выдвинуты вдоль границ Зартака, а Сандер охраняет свою границу сам.

– Ему-то чего опасаться?

– Есть чего. Он зажал их купцам большую партию оружия, о которой уже была договорённость. Хан даже что-то заплатил авансом. В основном там были наконечники для стрел. Я обиделась бы.

– А армия?

– Нет смысла трогать армию и гвардию, пока мы не знаем, куда нанесут удар. Будем перебрасывать их вратами. Но все готовы, а тех, кого выведем из Ливены, будем на всякий случай размещать в приграничных районах Зартака. Если часть кочевников прорвётся, пусть отлавливают и уничтожают.

– А почему бы нам с тобой не навестить хана?

– Нет, я боюсь!

– Чего? Что они смогут нам сделать?

– Во-первых, в таком визите мало смысла. Вместо хана на то, что у них там вместо трона, сядет его старший сын. Ну прирежут при этом кого-нибудь, но не очень многих. Урнай и так вырезал почти все семейства ханов, вплоть до младенцев. А в поход они пойдут, потому что не смогут сами прокормиться.

– А во-вторых?

– А во-вторых, я боюсь их магов. Они как-то убивают словом. Наши амулеты очень хорошо защищают от той магии, которая есть в королевствах, они на неё и рассчитаны. А будут ли они так же хорошо защищать от магии кочевников? А если нет? Я уже пережила смерть мужа, и нет желания умереть, хоть нет и радости в жизни. И я боюсь, что если не вернусь, то здесь всё развалится. Лет через пять привыкнут жить вместе и будет трудно снова развести людей по разным углам, а пока почти всё замыкается на меня и мою клятву.

– Ладно, убедила. Откуда знаешь о кочевниках?

– Страшила притащил за шиворот одного из них, который оказался советником хана. Он многое рассказал и научил языку. Очень способный мужчина. Я училась с гадским отваром, а он сам выучил наш язык раньше, чем я выучила язык лучи. Лучи – это название рода самого Урная, которым сейчас называют весь степной народ.

– А что рахо?

– Мне пока не до них. Жили они у моря, вот пусть и живут. Не пойдут же они на нас походом этим летом, не бывает таких совпадений. Но я всё-таки позже попрошу Страшилу на них глянуть. Лаш, ты не сильно устал?

– Вообще не устал. Хочешь предложить мне работу?

– Хочу предложить навестить бедную и одинокую королеву. А я обещаю напоить тебя чаем и накормить булочками с мёдом и орехами. Вкусные!

– Я не люблю сдобу.

– Ну, Лаш! Мне в последнее время почему-то хочется ухаживать за мужчинами, да не за кем. Деда нет, отца нет, мужа уже тоже нет.

– А брат?

– А брат будет есть булочки, если я принесу их в библиотеку.

– Так до сих пор из неё не вылезает?

– Нет, я немного ограничила. Сейчас он выполняет мой заказ. Серг говорит по-русски не хуже меня, а времени у него много, поэтому мы с ним договорились, что он напишет словарь перевода с языка кайнов на русский. Вот он и пишет. Хорошо ещё, что русскими буквами можно записать все слова кайнов, и наоборот. Так вы идёте или нет?

Американский посол выглядел интеллигентным мужчиной лет шестидесяти. В посольство он приехал в сопровождении молодой женщины, одетой в строгий деловой костюм.

– Мой секретарь мисс Элеонор Нэвилл, – представил её посол после взаимных приветствий. – Я не очень хорошо говорю по-русски, поэтому она при необходимости окажет мне помощь. С вашей стороны кто-нибудь будет участвовать в переговорах?

– Нет, господин посол. Господин Алин Нэлу не успел освоиться с делами, поэтому неразумно нагружать его ещё работой с вами.

– Как вам угодно, ваше величество.

– Послушайте, господин Бим, – сказала Ира. – Я не большая сторонница протоколов и пока плохо в них разбираюсь. У нас с вами чисто деловая встреча, поэтому предлагаю общаться без лишней официальности. Я никому об этом не разболтаю, а вы потом скажете прессе, что встреча прошла в деловой и дружеской обстановке. Если нас не выдаст мисс Элеонор, никто не узнает, что вы обращались ко мне просто по имени. Ведь не выдадите?

– Нет, конечно, – улыбнулась секретарь, – Ваше величество...

– Вас это тоже касается, – прервала Ира. – Вы не против?

– Почту за честь, – ответил посол. – Тогда и вы называйте меня просто по имени. Такое обращение в наших традициях.

– Хорошо, Томас, – кивнула девушка. – Этот кабинет плохо приспособлен для делового общения, поэтому давайте пройдём в гостиную, там и поговорим. Постараюсь говорить не слишком быстро, чтобы вам было понятнее. Если чего-нибудь не поймёте, не стесняйтесь спрашивать у меня. Я говорю по-английски, хотя мал словарный запас и не было практики.

Они перешли в одну из двух гостиных посольского особняка, где сели в глубокие мягкие кресла, а Элеонор усадили рядом с послом за журнальный столик, чтобы она могла делать заметки в блокноте.

– Давайте я расскажу, чего ожидаю от американской стороны и могу вам дать, – сказала Ира. – Так проще, и мы сэкономим время. Вы написали в записке, что хотели бы обсудить со мной открытие нашего посольства в Вашингтоне. Здесь, Томас, обсуждать нечего. Лично я занялась бы этим хоть сейчас, но, увы, не могу! Причин две. Первая заключается в том, что мы со дня на день ждём вторжения кочевников, а это для нас полномасштабная война, так что я пока не могу отвлекаться. Вторая в том, что у меня нет кадров и возможности их готовить. Без знания английского языка нашим людям нечего у вас делать, а на всю планету его знаем только я и один русский офицер, который остался жить с нами. Но он сейчас тоже занят, да и мало одного человека для посольства.

– Мы можем общаться с вашими людьми по-русски.

– Дорогой Томас, у нас и знатоков русского языка раз, два и обчёлся! Я с трудом набрала их для этого посольства. Сейчас принц Серг составляет словарь на пять тысяч слов с их переводом на русский. Эта работа близится к концу, поэтому скоро я смогу отдать вам одну такую книгу, а уж вы сами составите по ней словарь для английского языка. Конечно, знание слов – это не знание языка, но можно уже хоть как-то объясниться, а остальное добрать практикой. Так что откроем мы у вас посольство, но месяца через два-три, вряд ли раньше. Но отсутствие посольства – это не повод для задержки нашего сотрудничества.

– Да, – сказал посол. – Вы говорили о дорогах.

– В части дорожного строительства я очень на вас рассчитываю, но это тоже будет не завтра. Я хочу связать дорогой три столицы королевства и ещё одно герцогство и строить так, чтобы дорога проходила вблизи городов. У нас тёплый климат и заморозки бывают не каждый год, поэтому, учитывая низкую нагрузку, хорошая асфальтовая дорога может служить без ремонта десятки лет. Но даже для того чтобы начать работы по строительству, нужно хотя бы знать, где пройдёт эта дорога, а у нас не карты, а... – Ира пренебрежительно махнула рукой, – красочные картинки без масштаба. Только направление и где что находится. Нужно отправлять экспедицию, которая прошла бы вдоль будущей дороги, а сами вы этим не займётесь. Здесь опять всё упирается в войну и незнание языка. Поэтому дороги мы тоже отложим и займёмся другим.

– И чем же?

– Вам нужно наше золото, и мы готовы щедро им поделиться, но в обмен на ваши товары. У нас грузы переправляют на конной тяге возами, а эти возы – настоящее убожество. Если наладите производство крепких вместительных повозок на нормальных шасси с подшипниками и надувными колёсами, у меня их оторвут с руками купцы.

– А почему не автомобили?

– Потому что у нас средневековое общество, которому до самых простых автомобилей ещё расти и расти. К вашим автомобилям нужен ремонтный сервис по всей стране, плюс куча заправок. Если мы на такое и пойдём, это будет нескоро, поэтому давайте остановимся на повозках. Кроме них нужны шасси для карет. Ездить в наших по брусчатке – это мучение. Если поставите нормальные шасси с амортизаторами и надувными колёсами, отрывать руки будут дворяне. Есть потребность и в металлических плугах, и во всяких там тяпках и лопатах. И не нужно улыбаться. Знаете, сколько труда вкладывает кузнец, чтобы отковать лезвие обыкновенной лопаты? А вам ничего не стоит их наштамповать.

– Я понял, – кивнул посол. – А что нужно, кроме повозок и лопат?

– Нужны часы. Выпуск настроенных на наши сутки ручных часов наладили здесь, и я их получаю в достаточном количестве. От вас мне нужны простые домашние часы, лучше с гирями, а так же большие башенные часы. Главное, чтобы были надёжными и их могли ремонтировать в местных условиях. Кроме часов нужны самые разные весы, ручные и напольные. Мне они нужны в больших количествах и не в фунтах, а в килограммах, и градуировка должна быть как арабскими цифрами, так и нашими. Мне надоело отсутствие точных мер, когда почти всё делается на глазок. Метры и линейки я уже заказала здесь, остальное, думаю, мне поставите вы. А пока вы займётесь подготовкой производства, я могу купить большую партию пшеничной муки. Сейчас под неё заканчиваем строительство трёх складов возле столиц.

– Что вы считаете большой партией? – спросил посол.

– Сможете продать десять тысяч тонн?

– Легко. Можем и больше.

– Больше пока не нужно. Как только мы закончим со складами, а это будет дней через десять, я дам знать, и сразу же переправим, а я с вами расплачусь. Приготовьте фотографию того места, откуда будем вывозить муку. Желательно, чтобы в этом месте были какие-нибудь характерные приметы. Да, цену на ваши товары я буду назначать сама. Не беспокойтесь, я делаю это и здесь, и пока никто не жаловался. На вас я тоже не собираюсь экономить, золота хватит на всё. Заказы буду проводить только через ваше правительство, с ним же буду и рассчитываться. Выбор фирм – это уже ваше дело. Всё, что я вам перечислила, это только для начала. Если будем довольны друг другом, сотрудничество расширим.

– Не вызовет ли такой рост нашей торговли неудовольствие в правительстве СССР?

– Меня мало волнует чьё-то неудовольствие. Моя торговля с вами не влияет на поступление золота в Советский Союз, а политические вопросы не интересуют. Я считаю, что для этого мира полезно сохранять баланс сил между Советским Союзом и вами, да и вообще вам нужно больше сотрудничать, чем накачивать мускулы и угрожать друг другу. Если бы вы знали, Томас, как тоскливо идти по мёртвому миру, когда вокруг дома, машины и серая пыль. И ты одна живая на всю планету! Я очень не хочу такой судьбы для своей Родины.

Глава 7

Проводив гостей до выхода из посольства, Ира вернулась обратно поговорить с Алином.

– Ну что, господин посол, – сказала она, усаживаясь в то же кресло. – Всё слышал?

После ремонта особняка по просьбе Ирины в гостиных были установлены микрофоны, а в одной из комнат была аппаратура для прослушивания. Она решила, что шевалье не стоит присутствовать при разговоре, но его содержание нужно знать.

– Было прекрасно слышно, – ответил Алин. – Вы правильно заказали, только я добавил бы в заказы посуду. Я походил по магазинам и посмотрел, что продают. Очень много стеклянной и керамической посуды, и вся лучше нашей. Наша керамика ограничивается кувшинами и кружками, а стеклянной посуды нет, если не считать бутылки.

– Вот и закажи здесь всё, что посчитаешь нужным, а потом то же самое купим у американцев. Ты прав, на посуду будет большой спрос. Но сделаешь это позже, а пока нужно найти Воронцова и дополнительно заказать гранатомёты. Нам мало четырёх десятков, которые недавно получили. Новиков считает, что это лучшее оружие для крупных зверей. Если граната прожигает броню танка, то прожжёт и любого зверя.

– Не нужно его искать, – сказал Алин. – Он пришёл следом за послом и остался ждать в комнате для гостей. Позвать?

– Зачем звать, если можно позвонить? – кивнула Ира на телефон.

– Не нужно никуда звонить, – послышался из-за двери голос Воронцова. – Можно войти? Честное слово, я не подслушивал. Попросил парней из охраны предупредить, когда уедут американцы, они и предупредили. Выхожу, а вы говорите громко, да и дверь не прикрыта, так что я слышал последние слова. Много нужно гранатомётов?

– Сотни две дадите? И кумулятивных гранат побольше.

– Так и знал, что заказывать будете сотнями, – вздохнул куратор. – Если поможете попасть в мой кабинет, сразу же сделаю заявку, но только при одном условии. Согласны?

– Прежде чем вымогать согласие, скажите условие, – засмеялась Ира. – Интересно, что вам могло понадобиться, если опустились до шантажа?

– Так уж и шантаж! У вас намечается война? Намечается. А где война, там и фронтовая кинохроника. Одним словом, к вам просьба принять группу военных кинооператоров и дать им доступ в зону боевых действий.

– Сами не знаете, о чём просите, – вздохнула Ира. – Согласна я на съёмку, но не больше двух человек. Вооружите их не только камерами, а я дам амулеты и дружинников для охраны. Но я не могу поручиться за их жизни, сама не знаю, что там будет твориться. Если согласны на такие условия, то присылайте свою группу в замок. Только не тяните, потому что боевые действия могут начаться в любой момент. И гранатомёты желательно передать сегодня или завтра, пусть даже только часть. Напоследок хотелось бы узнать, куда вы пропали.

– Ездил с семьёй на неделю на море. Три года обещал и всё никак не мог вырваться. Мне уже домашние начали угрожать принять меры. Так что, пока у вас не было войны, вырвался с условием, что если...

– «Если завтра война, если завтра в поход», – пропела Ира. – Завидую, если честно. Вот покончим с Урнаем, сама туда выберусь. Вы где были?

– В Феодосии.

– Делали фотографии?

– Конечно. Старший сын много снимал.

– Вот и принесите мне те, на которых безлюдные места недалеко от моря. Схожу сама и свожу канцлера. Оказывается, он всю жизнь мечтал увидеть море. Только вам, Алин, нужно купить мне закрытый купальник. Если ходите по магазинам, это нетрудно. Размер, наверное, сорок четвёртый, а цвет – на ваш выбор. Ладно, сейчас я вас, Павел, отправлю в кабинет, а сама уйду в столицу. Хоть Март и знает, где меня искать, всё равно сердце не на месте, когда в такое время приходится уходить на Землю.

Как только Ира очутилась в гостиной королевского замка, она сразу же услышала доносившееся из спальни гудение амулета. «Звонил» Сантор.

– Ваше величество, – обрадовался он. – Хорошо, что вы появились, а то я уже хотел бежать за амулетом связи с Мартом. К вам пришёл странный тип и настаивает на встрече.

– А в чём его странность, если кратко?

– В первую очередь в говоре. Говорит по-нашему быстро, но как-то не так, как другие. По виду чистокровный кайн, но опять-таки есть в нём что-то чужое, что трудно объяснить словами.

– Что говорит?

– Заладил, что ему нужно видеть королеву, а для чего – не хочет объяснять. Я пригрозил, что прогоню, так он на полном серьёзе заявил, что вы потом спустите с меня шкуру.

– Ладно, хочет меня увидеть, значит, увидит. К королевам не ломятся по пустякам. Пусть его проводят наверх, к моим комнатам, я сейчас буду. У него есть магические способности?

– Очень слабые. А амулетов на нём нет, я проверял.

Ира не стала переодеваться ради нежданного гостя, так и осталась в сером брючном костюме из тонкой шерсти, в котором ходила на встречу с послом. Едва она появилась в гостиной своего замка, как во входную дверь постучали. Услышав разрешение, вошёл один из её дружинников.

– Ваше величество, – поклонился он королеве. – Мы доставили этого человека. Вы будете беседовать с ним в нашем присутствии?

– Нет, Марк, – ответила Ира. – Давайте его сюда, а сами побудьте за дверью.

Проигнорировав его недовольство таким вопиющим нарушением правил безопасности, девушка села на один из диванов и кивком ответила на почтительное приветствие вошедшего парня.

– Что ты так на меня вытаращился? – усмехнулась она, с интересом разглядывая гостя, в котором действительно было что-то необычное. – Не похожа на королеву? Ты уж извини, но я не собираюсь ради тебя менять одежду. Излагай, какое у тебя ко мне дело.

– Извините, ваше величество, – сказал парень, и Ира поняла, что имел в виду Сантор, говоря о говоре.

Гость говорил чисто, но некоторые слова звучали не так, как их выговаривалиостальные, хотя общий смысл сказанного был понятен.

– Я хотел задать один вопрос, – продолжил её собеседник. – Вы что-нибудь знаете о государстве рахо?

– Так ты с побережья! – догадалась Ира. – И много там осталось кайнов?

– Кайны остались только в одной провинции, – ответил парень. – Они живут небольшими общинами и считаются рабами, но рахо редко вмешиваются в их дела, если вовремя расплачиваться зерном.

– А почему ты гуляешь на свободе? Сбежал или кем-то послан? И как тебя зовут?

– Меня зовут Колин, и я свободный человек. А здесь потому, что послан вождём рахо Кардом деш Кардеком. Он дал мне свободу.

– Только тебе, или и твоим родным?

По исказившемуся лицу Колина она поняла, что мысль оказалась правильной.

– Их освободят, когда я выполню поручение вождя.

– А если он решит, что ты его не выполнил, или просто не захочет держать слово, данное бывшему рабу? Можешь не отвечать: видно по твоему лицу. Тебя послали ко мне, а твоих родных оставили заложниками. Кого, кстати?

– Жену и двух детей. Младшего жена кормит грудью.

– А если я помогу их освободить?

– Госпожа! – он вскочил со стула и упал на колени. – Если вы это сделаете, у вас не будет более преданного слуги!

– Мы вернёмся к этому разговору. Не думаю, что освобождение твоих близких станет таким уж сложным делом. А сейчас рассказывай, для чего тебя послал вождь рахо.

– Поначалу меня послали для разведки, – начал Колин. – Рахо кое-что знают о вас от кочевников, но очень немного, а вождю для чего-то потребовалось узнать больше.

– Как они живут на нашей земле? – спросила Ира. – Не тесно?

– Вы правы, ваше величество! – с уважением посмотрел на неё парень. – Их слишком много. Редкая женщина рахо рожает меньше пяти детей, и мало у кого из мужчин только одна жена. За последние десять лет подати зерном с нашей общины возросли вдвое. И это при том, что земли больше не стало. Мы сами давно живём впроголодь.

– Значит, им стало тесно, и вождь отправил тебя узнать, нельзя ли турнуть нас ещё и с этой земли? Для чего же он послал тебя ко мне?

– Я не знаю, какие у него были мысли, когда он меня сюда посылал, может, вы и правы. Только у рахо сейчас война с сильным врагом, и вождь хочет заключить с вами военный союз. Кстати, он предупреждает, что на вас вот-вот должен напасть хан Урнай.

– За предупреждение спасибо, но мы об этом знаем. Какая у тебя связь с рахо?

– Мне дали очень ценный магический прибор. Рахо называют его «Ухо моря». Вы можете через меня с помощью этого прибора поговорить с вождём.

– Так и сделаю, – сказала Ира, – только вначале нужно обдумать то, что ты мне сказал. Где ты остановился?

– Тоже в нижнем городе, ваше величество, только у самых окраин. Постоялый дом «Весёлый купец».

– Ну и название! – удивилась девушка. – У тебя остались там вещи? Я хочу временно поселить тебя в своём дворце. Так будет легче держать связь с вождём и заняться твоей семьёй.

– Вещи есть... – замялся Колин, – но я, ваше величество, не один, а с другом.

– Тоже с побережья или местный?

– Охотник из Сенгала. Так получилось, что я спас ему жизнь, а он в ответ взялся мне помочь.

– И где вы встретились?

– Я встретил вскорости после того, как покинул степь. Его в лесу попортил вепрь.

– И что он делал так далеко от поселений? Твой охотник, случайно, охотился не за головами? Теперь мне понятно, как ты сумел добраться сюда с таким говором.

– Да, я старался меньше говорить, обо всём договаривался Сарк.

– Ладно, веди сюда и своего друга. За прошлые грехи, если они у него есть, не спросим, лишь бы здесь не принялся за прежнее. Посмотрю на него, может, пристрою к делу. Уже вечереет, так что нечего тебе таскаться пешком через весь город. Сейчас распоряжусь, и дадут карету. И туда отвезут, и обратно доставят вместе с другом.

Она вызвала дожидавшихся за дверьми дружинников и отправила их вместе со своим гостем в каретную, после чего ушла в спальню и, сев на кровать, вызвала амулетом сначала канцлера, а потом и Лаша.

–Приготовьтесь услышать неприятные новости, – сказала Ира. – Я держу в кулаке оба ваших амулета, так что услышите не только меня, но и друг друга. Не хотелось такое говорить на ночь глядя, но уже утром мне потребуется ваш совет, так что слушайте. Как я и предполагала, рахо стало тесно на побережье, и они начали посматривать в нашу сторону.

– Откуда такие сведения? – спросил канцлер. – Принёс твой Страшила?

– Нет, ко мне прибыл посланец вождя рахо.

– Я не ослышался? – спросил Лаш. – Они собираются на нас нападать, и сами же нас об этом предупреждают?

– Всё обстоит не так, – объяснила Ира. – Поначалу они прислали не посланника, а разведчика, а потом наш материк нашла одна из империй, и его завоевание она начала с земель рахо. Так что сейчас они хотят не воевать, а заключить с нами военный союз. И я склонна пойти им навстречу.

– Не пояснишь свою мысль? – спросил канцлер.

– Я выбираю меньшее из двух зол. Если мы заключим союз с рахо, они на какое-то время перестанут быть для нас военной угрозой, особенно если их сильно ослабит империя. А вот с империей нам придётся драться насмерть. Они не ограничатся уступками и обязательно постараются захватить всё. И сил долго сопротивляться в одиночку у нас не хватит. Вы просто не представляете их возможностей. Если уже захватили плацдарм, то дальнейшее будет зависеть от их магов. Если они могут устанавливать большие постоянные врата, мы даже не успеем помочь рахо. А если они в этом не лучше магов Сандера, то орудия, провиант и другие грузы повезут через океан и не смогут быстро перебрасывать вратами подкрепления. Нас могут спасти только оружие моего мира и вторая империя, если она тоже включится в драку за наш материк.

– А если подключить твоих соотечественников? – предложил канцлер. – Так ли это плохо?

– Понимаете, Лён, мои соотечественники или американцы смогут в конечном итоге разгромить обе эти империи, хотя это совсем не просто. Но это уже полномасштабная война, которая потребует от меня открыть им постоянный доступ в наш мир. И я ни минуты не сомневаюсь, что в результате мы потеряем самостоятельность. А кайны в большинстве не готовы к вмешательству в свою жизнь чужаков, которые начнут их учить, как жить и что делать. И закончится это очень плохо. Поэтому нужно покупать на Земле оружие, но с врагами сражаться самим. А для начала надо с наименьшими для себя потерями разгромить Урная. Вождь рахо тоже предупредил, что он вот-вот на нас нападёт.

– Набрасывай больше хвои! – приказал капитан Грей матросу. – Нужно, чтобы никто не заподозрил, что здесь что-то закопано.

Они только что закопали то, что не могли взять с собой, и сейчас скрывали следы работы.

– Что будем делать с лодкой, господин капитан? – спросил Хук.

– Лодку надо затопить, – ответил Грей. – Оставлять нельзя, а сжечь не получится, да и дыму будет... Поэтому сейчас возьмёшь топорик, отгонишь лодку шагов на тридцать от берега и прорубишь днище. Только не утопи топор. Как сделаешь работу, кидай его на берег.

– Я плохо плаваю, – предупредил кок, подбирая с песка небольшой топорик.

– Надеюсь, что лучше, чем этот топор? – раздражённо спросил Грей. – Сколько тут плыть?

И надо же было такому случиться, что из всей команды ему достался именно этот отъевшийся на камбузе недотёпа.

– Ты хоть умеешь стрелять из арбалета? – спросил он.

– А что там уметь, – пренебрежительно ответил Хук. – У меня дома «Дракон», так я всякий раз, когда отпускали и доводилось попасть к своим, ходил с ним охотиться на кроликов и никогда не возвращался без добычи. Эх, где сейчас тот дом!

– Ничего, ещё попадём домой, – повеселел капитан. – Наши должны прийти сюда в большой силе. Нам с тобой главное – выполнить то, за чем послали, и при этом уцелеть.

Наконец лодка была затоплена, и они стали собираться в дорогу. Вещи были уложены в две котомки, которые закрепили за спиной, на поясах у каждого висели кинжалы и запасы болтов в специальных чехлах. У капитана был ещё широкий и короткий корабельный меч, а Хук заткнул за пояс топор. В руки взяли заряженные арбалеты, а сумку мага Грей повесил себе на плечо.

– И куда пойдём? – спросил Хук.

– Вдоль побережья, подальше от леса с дикарями, – снизошёл до объяснения капитан. – Видишь, что они сделали с теми, кто здесь жил? Нам нужно кого-нибудь захватить, тогда я смогу хоть что-то узнать.

– А как это сделать, не зная языка? – удивился толстяк. – Все капитаны немного маги, но не менталисты же!

– Есть способы, – ответил Грей, которого удивили познания спутника. – Думаешь, я зря взял с собой эту сумку?

Невдалеке заржала лошадь, и капитан с коком опрометью бросились к кустам. Сделали они это вовремя, потому что едва успели скрыться, как к дому подъехали пятеро всадников.

– Лежи и не высовывайся! – прошипел Грей Хуку, который хотел приподнять голову. – Это чернокожие рахо. Если они разделятся, попробуем напасть, если нет – лежим здесь, пока не уедут. Сразу со всеми не справиться!

Они разделились. Один зашёл в дом, двое начали привязывать лошадей, а ещё двое заинтересовались следами на песке и направились к воде. Когда они прошли мимо кустов, по сигналу капитана беглецы одновременно всадили им в спины болты.

– Быстро перезаряжай оружие и займёмся второй парой! – прошептал Грей, сам заряжая оружие.

Хука не нужно было подгонять, он управился со своим арбалетом раньше капитана. Они выбрались из-за кустов и, пригибаясь, побежали к дому. В это время воины рахо закончили возиться с лошадьми и тоже пошли к дому. Два болта уложили их у самого порога. При этом один из чернокожих, прежде чем умереть, громко застонал. На этот стон из дома выскочил последний рахо с мечом в руке.

– Заряжай арбалет! – закричал Грей коку, бросил свой арбалет и обнажил меч. – Попробуй его ранить, а я постараюсь не пустить к лошадям! Если он доберётся до лука, нам конец!

Но рахо и не думал хвататься за лук, он с диким криком обрушил на капитана град сильных ударов, которые тот с большим трудом успевал отбивать. Рахо был сильнее и лучше владел своим более длинным мечом, поэтому Грей не мог долго сопротивляться. Положение спас Хук. Зарядив арбалет, он обошёл дерущихся и хладнокровно всадил болт в правое плечо рахо. Воин со стоном выпустил меч и тут же свалился от сильного удара кулаком в висок.

– Быстро возьми пояс у кого-нибудь из убитых! – скомандовал Грей. – Да брось ты свой арбалет! Нужно связать этого бугая, пока он не очнулся!

Связанного рахо вдвоём отнесли в дом и на всякий случай зарядили арбалеты, после чего отволокли тела в кусты и присыпали песком кровавые пятна.

– Куда его положили? – бормотал Грей, вывалив на пол содержимое сумки мага. – Ага, нашёл!.. Значит, так! – сказал он Хуку. – Сейчас я выпью часть этого флакона, а остальное волью в рот нашему пленнику. После этого моих сил должно хватить для того, чтобы слиться с его сознанием. Только я никогда раньше этого не делал, так что всякое может быть. Если я потеряю сознание или случится что-нибудь ещё, немного выжди, а потом убей рахо, чтобы разорвать связь. Всё понял? Так, снадобье я в него влил. А теперь свяжи мне руки.

Некоторое время ничего не происходило, потом Грей открыл глаза, начал что-то выкрикивать на незнакомом языке и бросился на Хука. Кок увернулся и ударом кулака свалил капитана на пол. Тот попытался подняться, но вдруг замер и остался сидеть, не мигая и даже не дыша. Перепуганный Хук подскочил к воину рахо и вонзил ему кинжал в сердце. Как только тёмное тело перестало биться в судорогах, капитан начал подавать признаки жизни. Вскоре он пришёл в себя, и кок развязал ему руки.

– Это ты меня так? – удивлённо спросил Грей, пощупав до сих пор болевшую челюсть. – И были причины?

– Извините, господин капитан, – повинился Хук, – но я был вынужден. Когда ударил, это были не вы, а рахо, и я чем-то ему не понравился. Если бы я позволил себя задушить, кто потом вас развязывал бы?

– Ты всё сделал правильно, – успокоил Грей, которому уже начал нравиться спутник. – Мне удалось много узнать, и теперь надо хорошо подумать над тем, что делать. Но прежде нам с тобой нужно забрать коней и отъехать подальше. Ты когда-нибудь ездил на лошадях?

– У нас дома есть две, так что выезжать приходилось, но седлать не умею, это всегда делали другие.

– Ничего, эти уже осёдланы. Я такой же всадник, как и ты. Ладно, если захотим выжить, научимся всему. Давай не будем терять время. Сними с рук рахо ремень и уезжаем, пока сюда никого не принесло.

Они отвязали коней и выбрали себе по одному.

– Остальных не будем брать, – сказал Грей в ответ на вопросительный взгляд кока. – Нам с тобой не устраивать скачки.

Лошадей пустили неспешной рысью и двигались прочь от моря часа два, после чего спешились отдохнуть и связаться с империей. Сразу на вызов никто не ответил, и пришлось ждать минут десять, прежде чем к прибору связи подошёл министр.

– Побережье густо заселено рахо, – доложил ему Грей. – Сейчас у них война с даргонами. Мы уничтожили один из патрулей и теперь срочно уносим ноги. Кроме рахо на юго-западе в обширных степях живут кочевники, а на западе находятся королевства народа, который рахо изгнали с побережья. Сейчас к ним отправились с набегом кочевники.

– Что думаешь делать? – спросил министр.

– Уходить отсюда подальше. Рахо и так не подарок, а во время войны и подавно. Так что ни в коем случае нельзя им попадаться. Думаю пересечь степь, пока в ней нет кочевников, и попытаться установить связь с жителями королевств. Больше ничего не приходит в голову.

– Если степи обширны, у вас не хватит провианта, чтобы их пройти. Я говорил со своим главным магом, который высказал идею попробовать открыть к вам врата, пользуясь устройством связи, как маяком. Кто это там так радостно повизгивает? Надеюсь, не вы?

– Нет, это мой кок.

– Ему не стоит слишком радоваться, впрочем, как и вам. Даже если получится с вратами, вы всё равно отправитесь туда, куда намечали, только уже в расширенном составе и с возможностью в любой момент получить помощь. Вы меня поняли?

– Рина! – донёсся из амулета голос канцлера. – Генерал Кордой только что передал, что большая масса конницы пересекла границу с Сенгалом. Других степняков разведчики не видели. Что думаешь делать?

– Сейчас свяжусь с Сандером, – ответила девушка, – а по результатам разговора будем решать.

Сандер отозвался сразу.

–Здравствуйте, Рина. Вы, наверное, хотите предупредить меня об Урнае? Если так, то спасибо, но я об этом уже знаю и готовлюсь к приёму гостей.

– Давайте я начну перебрасывать часть войск вам на помощь!

– А почему только часть? – поинтересовался король.

– Я должна учитывать возможность того, что они разделились, и прикрыть свою границу.

– Они не разделились. Урнай ведёт на меня все свои силы. К завтрашнему утру мы с ним сразимся возле города Кошта. Там есть очень удобное место...

– Урнай уже выразил желание идти в это место?

– Урнаю было бы безразлично, с кого начинать, если бы я не нанёс ему оскорбление, обманув купцов. Поэтому он и выбрал Сенгал. А к Кошту он придёт потому, что туда ведёт самая прямая и удобная дорога из степи. Там огромный луг, на котором горожане и жители расположенной неподалёку деревни пасут свой скот. При движении к городу хан никак его не минует, иначе придётся вести конницу лесом. За то, что хотите помочь, спасибо, но я справлюсь сам.

– Сандер, их пятьдесят тысяч!

– Немного больше, но это неважно: у меня хватит сил.

– Я пришлю наблюдателей и, может быть, приду сама.

– Как хотите, – равнодушно ответил король. – Я не буду мешать, помогать – тоже. Возле города есть несколько холмов, один можете занять и смотреть. Зрелище должно быть незабываемое.

Сказал и отключился.

–Самоуверенный осёл! – высказалась по его поводу Ира и взяла амулет связи с Сантором.

– Капитан, у меня к вам сразу несколько дел. Пошлите кого-нибудь, чтобы разыскали и привели ко мне того сенгальца, который вчера у нас поселился, а потом нужно поговорить с дружинниками. Завтра у короля Сандера намечается сражение с войском хана Урная. Я предложила помощь, но король отказался. Он, видите ли, справится своими силами с пятьюдесятью тысячами степных воинов и их магами. А сил у него после наших акций осталось немного. Скорее всего, завтра его сомнут. Я должна быть в курсе дел и сама это видеть. Он разрешил занять один из холмов и оттуда любоваться на то, как будут бить кочевников. Я намерена воспользоваться предложением и взять с собой сто добровольцев из дружины. Понаблюдаем, а в случае чего и поможем. Возьмём с собой полсотни пулемётов и все гранатомёты. И съёмочную группу тоже пригласим, пусть снимают. А я поставлю врата с задней стороны холма, чтобы в случае опасности все успели уйти. Я понимаю, что дружинники не обязаны лезть в это пекло, но с ними мне было бы спокойнее, чем с гвардейцами. У твоих ребят самая лучшая подготовка. Но если не наберёшь своих людей, я возьму гвардейцев.

– Сделаю, ваше величество! – пообещал капитан и отключился.

Следующим, с кем она поговорила, был канцлер.

– Он не согласился, Лён! – зло сказала Ира. – Этот осёл поблагодарил, но заявил, что справится сам. Не знаю, на что он рассчитывает, но я завтра намерена там быть со своими людьми. Посмотрим, при необходимости постреляем и уйдём. Зато будем знать, чем всё закончится и что делать дальше. Ну и, как он говорил, полюбуемся незабываемым зрелищем, а если любоваться станет опасно, сбежим.

– Он знает текст пророчества.

– Так и знала, что вы это скажете! Вам ли не знать, какую галиматью в них пишут? Вроде написано одно, а потом, оказывается, что имелось в виду совсем другое! Поэтому я и не хотела ничего знать! Лён, ко мне пришли, потом поговорим.

Ира вчера не видела Сарка, поэтому с интересом посмотрела на здоровенного, как медведь, сенгальца.

– Как же ты, такой большой, позволил свалить себя какой-то свинье? – ехидно спросила она у мужчины, вогнав его в краску. – Это не ты от него, а он от тебя должен был бегать! Что молчишь? Это я пошутила, если ты не понял. Послушай, Сарк, мне нужна твоя помощь. Ты когда-нибудь был в Коште?

– Был, ваше величество, – ответил Сарк, – и не один раз.

– А видел большой луг с холмами, который расположен перед городом в сторону степи?

– Как его можно не видеть, если сам город почитай на нём построен? – удивился Сарк. – Да и в степь это самая удобная дорога. За лугом есть лес, но он очень редкий.

– Тогда вспомни этот луг и холмы как можно отчётливее. Всё, спасибо, я уже запомнила.

«Завтра всё должно решиться, – думала Ира, провожая взглядом уходившего Сарка. – А ведь, если Сандер действительно сам сможет справиться с Урнаем, это сильно добавит ему авторитета в королевствах. Наверняка найдутся те, кто скажет, что я всех запугивала угрозой степи, а никакой угрозы и не было. Какая угроза, если с ней может справиться одно королевство? Ещё и припомнят мне уничтожение магов Сандера. Только не верится в это, хоть убей!»

Вторую книгу читает четверть тех, кто читал первую, видимо, я слишком спешу с выкладкой и они не успели дочитать. Немного приторможу и дня 3-4 буду выкладывать две главы (утром и вечером). Я вынужден считаться со статистикой, потому что большинство читателей имеют её в виду, когда выбирают книги.

Глава 8

Рядом с прибором связи возник едва видный в солнечном свете круг врат, из которого один за другим выбежали восемь человек. Пятеро вооружённых до зубов мужчин относились к элитным войскам, трое других были магами.

– Лукес, – представился самый старый из них. – Я старший в отряде, так что вы подчиняетесь мне. В какой стороне побережье?

– Примерно там! – показал направление Грей. – Я ориентируюсь по компасу, а направление засекал относительно береговой черты, которую мы не исследовали. Одни боги знают, как она меняет направление.

– Достаточно и примерно, – успокоил его маг. – Вы говорили, что королевства расположены на западе?

– Это то, что я успел вытянуть из памяти рахо.

– Значит, будем придерживаться запада. Быстро расседлайте и отпустите лошадей, они больше не понадобятся. Мы пойдём «степным шагом». Так намного быстрее.

Понятия не имевший о том, что такое «степной шаг», Грей снял со своего коня поклажу и перерезал крепящие седло ремни. То же сделал и Хук.

Маг достал круглый цилиндр, в котором Грей с удивлением узнал прибор для наблюдения местности. Такие применялись на больших кораблях. Ему в плаванье тоже дали один, но у него даже мысли не возникло взять его в дорогу. Заметив удивлённый взгляд капитана, маг засмеялся.

– Непонятно, что я делаю? Могли бы и догадаться. Я сильно приближаю картинку удалённого места, а потом ставлю по ней врата. Пройдя через них, мы сразу переместимся на шесть ла вперёд. Прежде чем я потрачу большую часть своих сил, поставлю не меньше десятка врат. Только вам нужно быстро через них проходить. Потом меня сменит другой маг. Когда устанет и он, дорогу проложит третий, а потом мы отдохнём и всё повторим. Если не встретим опасности, к вечеру сможем проделать это ещё раз. Так за один день пройдём около пятисот ла, а на лошади не проедете больше полутора сотен, разве что вы очень хороший наездник и используете сменных лошадей.

Сначала Грей считал число врат, через которые прошёл, потом перестал. В степи одно место ничем не отличалось от другого, поэтому маги не запоминали картинку, а вплетали в заклинание то, что видели. К вечеру расположились на отдых. Маги открыли врата и ушли отдыхать в империю. Утром их появилось вдвое больше.

– Сегодня должны пройти степь, – сказал Лукес капитану. – Император не хочет терять время, и так безопасней. Поднимайте своих лежебок, капитан.

И снова замелькали врата за вратами. Сегодня отдыхали меньше. Видимо, маги успевали восстанавливать силы за то время, пока дожидались своей очереди. Ближе к вечеру стали попадаться островки деревьев и заросли колючих кустарников. С каждым проходом врат деревьев становилось больше.

– Мы вас покидаем, – сказал Лукес, когда степь исчезла, уступив место лесу. – С вами остаётся Остин, который будет сопровождать отряд постоянно и окажет всю возможную помощь. Удачи, капитан.

Ещё вечером Сантор сообщил, что набрал нужное число добровольцев. Оружие и боеприпасы были подготовлены заранее, поэтому, едва рассвело, Ира осмотрела через «окно» холмы возле Кошта, никого не обнаружила и открыла врата к подножью крайнего справа. Дружинники быстро переправили через них вооружение и прошли сами. Кроме них с Ирой ушли два кинооператора и Гор, которого она решила взять с собой.

– Мне не нужны ваши звери, – сказала она магу, – а Сандеру они пригодятся. Послужите ещё раз своему бывшему королю.

– Думаете, ваше величество, что всё начнётся со зверей? – спросил довольный маг.

– А тут и думать нечего. Кочевников в пять раз больше, а у вас даже не построено никаких укреплений. И длинных копий в армии нет, а как тогда устоять перед такой массой конницы?

Холм был пологий, высотой не меньше шестидесяти метров. С его вершины можно было видеть всю лишённую леса полосу земли, которую язык не поворачивался назвать лугом. Её ширина менялась, достигая в самой широкой части примерно трёх километров, а длина была не меньше десяти.

– Сколько приготовили пулемётов для стрельбы по воздушным целям? – спросила Ира Сантора.

– Вы говорили приготовить не меньше пяти, так я, ваше величество, разобрал два десятка. Стрелять по нам никто не будет, да и носим мы их на руках, так что щиток и колёса здесь не нужны, а вес облегчают. А с холма можно стрелять по земле и с треноги.

– Ставьте эти пулемёты поближе к вершине холма, а остальные устанавливайте чуть ниже, места должно хватить. А я сейчас уберу те врата, что внизу, и поставлю другие на обратном склоне холма, в самой пологой его части. И принесите ещё патроны для пулемётов, пока есть время. Где думаете размещать гранатомётчиков?

– Пусть пока пользуются автоматами и отстреливают разную мелочь, если она полезет на холм, или ведут огонь по кочевникам. А если дойдёт дело до гранатомётов, мы их разберём за минуту.

– Если Сандер не торопится, значит, Урнай подойдёт ещё нескоро. Отроете позиции, и пусть бойцы отдыхают. И установите на вершине моё знамя, думаю, это уже можно сделать.

Вскоре сделали всё, что намечали, и потянулись томительные часы ожидания. Сидевшие на вершине дружинники от нечего делать рассматривали в бинокли горожанок, остальным не досталось даже такого развлечения. Развевающийся на холме флаг Тессона было прекрасно видно из города, поэтому наверняка Сандеру доложили, где они расположились. Король Сенгала выбрал для себя холм по соседству. Незадолго до полудня начали подходить колонны солдат, которые принялись рыть ров и делать насыпь вдоль линии холмов. Одновременно несли и зарывали в землю заранее подготовленные колья. Людей было много, и работа шла быстро.

– Надо было сделать это заранее, – проворчал один из дружинников. – Да и горожан могли запрячь. Разве дело солдата махать лопатой перед боем?

Видимо, войска Сенгала стояли за городом, потому что не прошло и часа, как за возникшим рвом выстроились в боевом порядке около десяти тысяч солдат. Все они были пехотинцами, конницу Сандер сюда не привёл. Сам король прошёл на холм вратами, как и его маги, которые заняли ещё два холма рядом с королевским. Помимо магов на холмах было много гвардейцев для их охраны. Сандер повернулся в сторону холма, на котором располагалась Ира, и приветливо помахал ей рукой. Вскоре рядом с ним подняли королевский флаг Сенгала.

– Зря они не вывели население, – сказал Сантор. – Если армию сомнут, городу не поздоровится, а одни мы много не навоюем. Король вам сказал, почему отказывается от помощи?

– Нет, – покачала головой Ира. – Он демонстрирует непоколебимую уверенность в своих силах. Скоро мы увидим, какие у него для этого основания. Смотри, появились кочевники!

Сантор приложил к глазам бинокль и посмотрел в сторону далёкого леса. Там действительно стали во всё большем числе появляться всадники. Постепенно степная конница начала выдвигаться в сторону города.

– Смотри, сколько их там! – сказал один из дружинников другому, передавая ему бинокль. – Без магов сенгальцев враз сметут, им не поможет и ров с кольями. Против такой силы ров нужно копать два дня.

Кочевники медленно двигались к городу, пока расстояние между ними и холмами не сократилось до трёх километров. В бинокль было видно, как в передних рядах конницы появились всадники в зелёных халатах. Они спешились и в сопровождении сотни воинов пошли дальше.

– Маги лучи, – сказала Ира стоявшему рядом Сантору. – Отходят, чтобы не сильно пугать лошадей. Сейчас начнётся, отдай команду ребятам, чтобы были готовы. Без необходимости никому не стрелять, сначала посмотрим, чем ответит Сандер. И следите за воздухом.

Маги отошли шагов на триста от остальных и остановились. Над ними задрожал воздух, а потом перед каждым магом распахнулись даже не врата, а провалы в другие миры, и из них хлынули сотни тварей, многие из которых не могли бы возникнуть даже в бредовом воображении. Несмотря на большое расстояние, лошади лучи запаниковали, начали беситься и вставать на дыбы. На сенгальцев катилась сплошная стена зубов, шипов и когтей. Твари, самые разные по виду и размерам, бежали в сторону города, стремясь быстрее добраться до приготовившихся к бою людей. Кое-где магам не удавалось сохранить контроль над зверями и они дрались между собой, но таких случаев было мало. Маги Сандера не выходили вперёд войска, видимо, они заранее приготовили рисунки вызова, просто за земляными работами Ира просмотрела их работу. Перед валом начали появляться твари, которые тут же устремлялись навстречу атакующим зверям. Здесь были уже известные Ире тираннозавры и гигантские обезьяны, но большинство тварей она видела впервые. Кинооператоры самозабвенно вели съёмку, а её дружинники тоже увлечённо наблюдали за происходящим, изготовив к бою оружие. Две волны тварей столкнулись, и начался ад. От рёва, визга и шипения заложило уши, хоть до ближайших тварей было не меньше трёхсот метров. Разобрать что-либо во всеобщей свалке было трудно. Гиганты Сандера разбрасывали остервенело набрасывавшуюся на них мелочь и сходились в поединках с тварями покрупнее. Во все стороны летели клочья мяса, шерсть, чешуя и хитин. Очень скоро на поле боя начали образовываться завалы из тел, а твари с обеих сторон продолжали прибывать. Часть зверей, особенно более мелких, прорывалась мимо тварей сенгальцев и шла на штурм их позиций. Пока таких было немного, и их истребляли без большого труда. Когда звери преодолевали насыпь, их обстреливали из арбалетов, не допуская к боевым порядкам пехоты.

– Наверняка болты пропитаны какой-то дрянью! – сказал Ире Сандер. – Хоть эти твари и меньше других, я не вышел бы против них с арбалетом. Таким мало и сотни болтов!

Небольшая часть прорвавшихся тварей воспользовалась тем, что холм Ирины не был защищён рвом, и бросилась к его подножию. Не дожидаясь команды, дружинники начали истреблять их короткими очередями.

– А твари Сандера будут покрепче! – заметил один из пулемётчиков. – Вон сколько порвали степных, а самих мало полегло!

Он как сглазил. Дерущиеся гиганты стали один за другим падать и биться в конвульсиях.

– Что там происходит? – Ира водила биноклем, не понимая, кто или что истребляет защитников сенгальцев.

– Змеи! – сказал Сантор. – Или что-то вроде змей. Посмотрите внимательнее. Они не больше пяти метров и тонкие, заразы, в руку толщиной, но как-то умудряются пробивать зверей Сандера насквозь. В такую и пулей трудно попасть! Хорошо ещё, что их там не очень много, но воинству сенгальцев теперь хана!

Ещё сражались последние гиганты Сандера, но остатки зверей лучи, обтекая их, бросились к сенгальскому войску. Досталось и их холму.

– Всем, кроме тех, кто следит за воздухом, огонь! – скомандовал Сантор, и сам взялся за автомат.

Некоторое время было не до рассматривания соседей, и они ожесточённо уничтожали несколько сотен штурмующих холм тварей.

«И почему я не заткнула уши ватой?» – подумала Ира, когда стихла стрельба, но не стих звон в ушах.

Перебитые твари образовали у подножья холма вал тел. Шевеления среди них не наблюдалось, поэтому девушка перенесла внимание на соседей. Дела у них шли лучше, чем она думала. Сенгальцам очень помогли арбалеты, которые стреляли явно не обычными болтами. Весь ров был завален телами перебитых тварей. Немало их было и перед ощетинившимся копьями строем воинов. Но в ряде мест твари прорвали оборону, и сенгальцы понесли первые потери, пока небольшие.

– Кажется, твари закончились, – сказал Сантор, перезаряжая автомат. – Плохо слышите? У меня в ушах тоже до сих пор звенит. Ещё никогда не стреляли из стольких стволов сразу. Великие боги, что это?!

Завалы тел зашевелились, и, раздвигая их, появились существа, которые Ира не ожидала здесь увидеть. Это были сильно уменьшенные копии Врага ящеров. Наверное, эти существа были взяты хортами, как исходный вид, из которого и вырастили губителя Собирателей. Тоже покрытые чешуёй, они были не больше двадцати метров в длину. Пожирая на ходу погибших тварей, гигантские многоножки пошли на штурм войска Сенгала.

– Разверните пулемёты и отстреливайте тварей у соседей! – крикнула Ира. – Тех, которые полезут к нам, валите из гранатомётов. Заодно проверим их в деле! Из автоматов не стреляйте – бесполезно.

Против этих тварей пулемёты оказались слабым оружием. При попаданиях во все стороны летела чешуя, но, видимо, повреждения были небольшие, потому что твари почти не замедляли движения. При повторном попадании в уже лишённые чешуи участки тела, они начинали пронзительно орать и, если обстрел продолжался, подыхали. Но попасть в нужное место было трудно из-за их проворства. И всё-таки полсотни пулемётов задержали и уничтожили большинство многоножек, многих прямо перед застывшим в ужасе строем солдат. Но те, которым удалось прорваться, произвели в рядах сенгальцев страшное опустошение. Немногие оставшиеся в живых воины перебили тварей копьями, попав в единственное уязвимое место – нижнюю часть головы, где находилась окружённая щупальцами пасть.

– Половины сенгальского войска уже нет! – сказал Сантор, – а кочевники совсем не понесли потерь. Но теперь они должны обратить внимание и на нас!

На них действительно обратили внимание.

– Воздух! – заорал наблюдатель, хватаясь за автомат.

– Всем огонь! – крикнул Сантор, упал на спину и начал стрелять по падающим на холм тварям.

Дружинников атаковали только два десятка зверей, но в них было трудно попасть. Спасло то, что грохот двух десятков тяжёлых пулемётов и полусотни автоматов отпугнул крылатых ящеров, похожих на тех, с которыми, по словам Ашаха Шарима, охотился Урнай. Они поспешили набрать высоту и на несколько мгновений застыли перед атакой. Этим успели воспользоваться и из сотни стволов перебили почти всех тварей. Уцелели только четыре, которые с каркающими криками унеслись прочь.

– Никто не пострадал? – спросил Сантор.

– Есть один пострадавший, – сообщили со склона холма. – Марк отмахнулся от твари автоматом, так она вырвала его из руки. Автоматом теперь только забивать гвозди, а у Марка вывихнута рука.

– Легко отделались! – сказала Ира. – У нас нет опыта стрельбы по воздушным целям, а тварей, несмотря на их проворство, выбили быстро. Гранатомётчики работали или нет? А то я отвлеклась на стрельбу и не заметила.

– На нас выбрались только две твари, так повалили с первого попадания, – ответил ей Сантор. – Один раз промахнулись: уж очень они вёрткие!

– Интересно, как лучи доберутся до сенгальцев через эти завалы из тел? – спросил один из дружинников. – Пойдут лесом?

– Разуй глаза, – посоветовал ему Сантор. – По обе стороны от леса осталось достаточно места, чтобы проехать и атаковать не через забитый телами ров, а со стороны.

– А где Гор? – спохватилась Ира.

– Здесь он, ваше величество! – ответили снизу. – Спускался с холма творить свою магию, а как только вызвал тварей, так и остался без сил.

– А что у него были за твари? – спросила Ира. – Я их пропустила.

– Вы, наверное, смотрели на то, как дерутся гиганты, а у него было что-то вроде больших зубастых ящериц на высокий ногах. Размером они не больше коровы, но шустрые, хоть и не сильные. Твари кочевников быстро их порвали.

– А ведь маги Сандера полностью выложились, – сказала Ира Сантору. – Смотри, лежат на холме рядом с королём. У них нет сил даже для того, чтобы встать. Так, лучи начали атаку! Давайте-ка, ребята, дадим им вывести больше сил, а потом ударим изо всех стволов. Это не твари, так что нетрудно положить их на открытом месте, пулемёты достанут даже на ту сторону. А мы можем не бояться их стрел.

– А не хотите их руками разделаться с Сандером? – тихо спросил Сантор. – Другого такого случая может не представиться.

– Не хочу. Ты многого не знаешь. У нас теперь есть враг и помимо степи. Да и не станет Сандер больше вредить.

Их подвело отсутствие грамотного управления. Если не считать уничтожения зверей, это был первый бой её дружины. Нужно было распределить цели и пристрелять пулемёты по дальнему проходу, а этого не сделали. Поэтому, когда по обе стороны заваленного мёртвыми тварями поля собрались тысячи всадников, почти все стволы отработали по ближней группе. Пока перенацелили часть пулемётов и пристрелялись, больше пяти тысяч лучи смогли прорваться, обогнуть холмы и пустить в ход луки. Не имевшие щитов и слабо защищённые доспехами, уже сильно потрёпанные воины Сандера побежали в сторону огибавшей город дороги. Расстреляв стрелы, всадники обнажили мечи и начали преследовать остатки пехоты, безжалостно её истребляя. Уничтожение дружинниками Иры нескольких тысяч степных воинов не изменило исход сражения. Не желая связываться с непонятным и опасным противником, Урнай отдал приказ коннице выбираться к городу через лес. Войско Сенгала было разбито, поэтому он мог не торопиться.

Ира трижды пробовала вызвать амулетом Сандера, пока ей не ответили.

– Говорит генерал Лакр Синдей, – прозвучал из амулета уставший голос. – Это вы, ваше величество? Если вам нужен наш король, то он не может говорить. У короля магическое истощение, и его сейчас отправят в столицу. У мага, который это сделает, на остальных не хватит сил. Спасибо вам за помощь, жаль, что у нас ничего не получилось.

– Где старший сын Сандера?

– Принц был в войсках. Вряд ли он уцелел, вы сами видели, что там творилось.

– Сидите на холме и ждите меня! – приказала генералу Ира. – Я сейчас подойду со своими людьми. Гор, ты живой? – позвала она мага. – Прекрасно! Сейчас все уйдут, а ты после этого с той стороны разрушишь врата. Если не хватит сил, вызови кого-нибудь из магов. Только с этим не затягивайте. Сантор, убирай всех во дворец и не забудь кинооператоров. Со мной оставь трёх автоматчиков. Не нужно возражать, просто выполни. Я не могу долго с вами препираться, иначе на этом городе можно ставить крест.

Генерал молча смотрел за тем, как с соседнего холма один за другим исчезают люди, которые пришли непрошеными и, рискуя своими жизнями, пытались спасти от разгрома его армию. В том, что это не получилось, не было их вины. Теперь нужно ждать эту непонятную королеву и слушать, что она ему скажет. Выбраться отсюда самостоятельно у них не получится. Хорошо уже то, что удалось отправить в столицу короля. Сандер сильно надорвался, но, если ему быстро окажут помощь, может выжить. Внезапно рядом с ним возникла молодая красивая девушка в запачканных зеленью брюках и лёгкой куртке из простой ткани.

– Генерал Лакр? – спросила она. – Вы предупредили своих гвардейцев, чтобы они не дёргались? Прекрасно, тогда я сейчас выведу сюда своих людей.

Перед ней засветились врата, из которых вышло трое бойцов с уже виденным генералом оружием.

– Я помогу вам отсюда убраться! – сказала королева Рина. – Снимите свой амулет и вспомните то место в королевском дворце, куда вам желательно попасть. Мне нужно считать образ для постановки туда врат. Ну же, генерал! Шевелитесь быстрее, не то я оставлю вас здесь на радость кочевникам. Я надеюсь спасти население этого города, которое по вашей глупости оставлено лучи.

Лакр снял амулет и послушно представил один из переходов дворца.

– Можете его надевать и командовать гвардейцами, – сказала королева. – Сколько у вас здесь магов? Сорок три? А почему так много? Вроде было меньше.

– Мы перенесли выживших с соседних холмов, – объяснил генерал. – К сожалению, выжили не все. Маги тяжело переносят магическое истощение.

– Значит, пусть заносят во дворец, потом с ними разберётесь. Мёртвых заберёте? Нет? Ну, как хотите. Врата готовы, шевелитесь!

Прошло немного времени, и на паркетный пол коридора, ведущего из тронного зала в личные апартаменты короля Сандера, положили обессиливших магов, а столпившиеся здесь же гвардейцы устало смотрели на своего генерала, ожидая, какие последуют команды. Видя, что генерал немного не в себе, распоряжаться начала королева.

– Кто из вас старший? – спросила она. – Ты? Быстро распредели своих людей. Пошли кого-нибудь за министром двора, чтобы он занялся магами. Мне нужно поговорить с королевой и Дашем Мароем. Это будет короткий, но важный разговор. В кабинет короля без него не пойдём, встретимся в большой гостиной. Есть здесь такая? Вот и прекрасно. Я с генералом и своими людьми иду туда и буду ждать. Только шевелитесь быстрее, у меня очень мало времени. Генерал, проведите меня к месту встречи.

Первым после них в гостиную пришёл Даш Марой.

– Вы уже в курсе того, что произошло? – спросила Ира у растерянного начальника разведки.

– С королём был гвардеец, он кое-что рассказал, – осторожно ответил Даш. – Чему мы обязаны счастьем видеть ваше величество?

– Своей глупости! Давайте дождёмся королеву Глеру, потом и поговорим.

Королева Сенгала пришла на встречу с заплаканным мальчиком лет десяти.

– Я не просила приводить младшего принца, – сказала ей Ира, – но как хотите, пусть слушает. Генерал, расскажите о событиях сегодняшнего дня, только, ради бога, не мямлите, времени совсем нет.

Лакр взял себя в руки и сжато рассказал о ходе сражения.

– Это ты виновата! – обвиняющим жестом указала на Иру Глера. – Ты уничтожила почти всех наших магов, из-за чего я потеряла сына, а теперь могу потерять мужа!

– Я не буду сейчас доказывать вам свою невиновность, – холодно ответила Ира. – Когда ваш муж придёт в себя, расспросите его, как было на самом деле. Кто виновник травли мастеров в Тессоне, кто виноват в том, что мой названный брат принц Серг остался сиротой, и кто развалил Ливену. Вы совершили нападение на моих людей и убили их из-за оружия, вы выпустили к нам зверей, из-за чего лишились жизни тысячи крестьян, а герцогство Воля ваш муж хотел полностью выжечь! Я только отвечала ударом на удар. Если не верите мне, можете спросить своего начальника разведки. И я предлагала вашему мужу помощь в этой войне. Он отказался и проиграл. А сейчас воины хана Урная берут приступом ваш город, в котором всех вырежут. Добавьте сюда погибшую армию и те города, которые кочевники наверняка ограбят и сожгут, потому что у вас нет сил им противостоять, и подумайте, не слишком ли велика цена ошибок вашего мужа? Я ведь могу и уйти. У Урная осталось больше сорока тысяч мечей, с такой силой он доберётся и до вашей столицы. Может, я так и сделала бы, если бы нам не угрожала опасность пострашнее хана Урная!

– О чём вы говорите, ваше величество? – спросил Даш Марой.

– На земли нашего континента вторгся флот одной из двух империй этого мира. Сейчас империя ведёт войну с рахо. Это те, кто изгнал наших предков с побережья. Сила империи так велика, что поражение рахо только вопрос времени, а потом наступит наш черёд. Империя никогда не отступает и не останавливается на достигнутом. От неё нельзя откупиться, и от вторжения не получится отсидеться. Поэтому я завтра сообщу рахо, что принимаю военный союз, который они предлагают. Теперь давайте разбираться с вами. Армии у вас нет, магов – тоже. Точнее, я их спасла, но пока они накопят силы... Да и потом вам не будет от них пользы. Уже нет зверей, которых долгие годы разыскивали в других мирах, а больше они ничего не знают и не умеют. Значит, вы не сможете дать серьёзного отпора кочевникам. Но я не собираюсь что-то здесь делать без вашего согласия. Если хотите, чтобы я вымела с вашей земли войско лучи, объявите повсюду, что терпите поражение и обращаетесь ко мне за помощью. Только вэтом случае я её окажу.

– Зачем это вам, ваше величество? – спросил Даш Марой.

– Вы же умный человек, Даш, – сказала Ира. – Неужели непонятно? Я не хочу таскать каштаны из огня ради других. У вас очень странное королевство. Вы слишком любите самих себя и презираете остальных. И у вас слишком много лжи. Из меня сделали чудовище. Сами перерезали девчонок в весёлом доме, а потом списали это преступление на меня. Я не знаю, с чем это больше связано, с владычеством магов или политикой ваших королей, но вы больше не кайны. Мы объединили четыре королевства, так во всех, даже в Сардии, где меня не слишком любят, я могу найти с людьми общий язык. Везде, кроме Сенгала. Так ради чего я буду рисковать жизнями своих солдат и магов? Ради кого? Ради тех, кто меня ненавидит и презирает? Вот стали бы вы сами так поступать? Кое-кто из близких мне людей даже советует дождаться, пока кочевники вычистят эти земли, а потом прибрать их к рукам. Но зачем мне земля, на которой не живут люди, а только хрустят под ногами их кости? Вы думаете, что я взялась за это объединение для того, чтобы утолить своё честолюбие? Вижу, что кое-кто так и думает. Можете думать и дальше, я не собираюсь вас переубеждать. Просто вы ничего не знаете о мире за пределами королевств, а я знаю. Если бы не Урнай и не вторжение империи, следующим летом к нам пришли бы воевать рахо. Вы слишком долго жили без войн, в изоляции от остального мира, а это смертельно опасно. Возьмите, Глера, этот амулет связи, который я давала вашему мужу. Чтобы им воспользоваться, нужно сжать в кулаке и поднести к уху. Если я буду поблизости от другого такого же, отвечу, если нет, то нужно попытаться вызвать меня позже. Подумайте и передайте мне ваше решение. Вы потеряли старшего сына, а сейчас можете потерять вообще всё. Только думайте быстрее, пока кочевники заняты одним городом, а не разлились потопом по вашей земле. Я хотела оказать помощь Кошту через вашу голову, но передумала. Им придётся пожертвовать, и за это тоже нужно поблагодарить вашего мужа. И не решайте одна. Я прекрасно знаю, как мала ваша власть. Соберите тех, кто помогает вашему мужу править королевством, таких, как Даш, с ними и решайте, а я ухожу.

Создав врата, Ира кивнула на них своей охране и ушла последней, оставив растерянную королеву, озабоченного Даша и задумавшегося о чём-то принца.

Глава 9

– Напрасно ты полезла в этот гадючник! – сердито сказал Лаш. – Проницаемостью хоть пользовалась?

– Не пользовалась, но была к этому готова. Зря ты так рассердился. Для меня там не было соперников, даже если не учитывать Малыша. Сандер взял с собой самых сильных магов, а я приволокла их обратно полудохлых. При необходимости продавила бы защиту их амулетов и подчинила. И со мной были три автоматчика. Нам надо было попробовать договориться.

– И много дала твоя попытка? Вот помяни моё слово, что ответом тебе будет отказ. Сам Сандер чокнутый, и такое же у него окружение. А те, кто нормальнее, ничего не решают.

– Я в любом случае перекрою границы, – мрачно сказала Ира. – Лучи не уведут рабов в свои степи.

– Нужно снимать наблюдателей со степных границ и ставить их на границу с Сенгалом. Для кочевников не существует границ, и они могут вторгнуться в любое королевство, кроме Тессона. А граница там очень протяжённая.

– Уже поздно, а завтра с утра свяжусь с генералом Кордоем, – пообещала Ира. – Кстати, заметили странных чужаков и скрытно за ними наблюдают. Может, это имперцы?

– И что там делать имперцам? Сколько их и куда идут?

– Восемь человек. Идут пешком и скоро будут на границе с Зартаком. Когда дойдут, тогда ими и займёмся.

На следующее утро Иру ждал приятный сюрприз: из Ливены прибыли Игорь и Аглая.

– А ну, покажись! – потребовала Ирина, вертя подругу туда-сюда. – Что ты с ней сделал, изверг? Почему такая худая? Крови жалел?

– Ей не дашь – сама возьмёт! – пошутил Игорь. – Смотри, у меня все руки искусаны! А худая из-за своего отряда. Она набрала таких кадр, что я уже начал опасаться за свою невинность!

– Врёшь, девочки дали мне слово, что тебя не тронут!

– Так то они меня, а если не выдержу я?

– Ах ты, кобель! Теперь точно покусаю!

– Весело живёте, ребята! – с завистью сказала Ира. – А я уже забыла, когда шутила в последний раз.

– Извини, – сказала Аглая, обнимая Иру. – У тебя горе, а тут мы...

– Спасибо, подруга, за сочувствие! – Ира поцеловала Аглаю в щёку. – Горе как-то уже сгладилось, вот только радость по-прежнему в дефиците. И я очень рада вас видеть. Давай хвастайся. Кого ты мне привезла?

– Двадцать три амазонки!

– Кого, кого? Откуда ты знаешь это слово?

– Муж рассказал о девах, которые только и делали, что воевали, и во всех делах были главные. Они обрезали себе правые груди, чтобы не мешали стрелять из лука, и брали понравившихся мужчин силой. На обрезание груди у нас никто не согласился, да и не нужно это при стрельбе из пистолета, а остальное девочкам понравилось.

– И кто твои амазонки?

– Пятеро – это дочки графов, двенадцать – баронов и три – шевалье.

– Или я забыла арифметику, или ты что-то темнишь. Кто ещё трое?

– Их можно назвать горожанками...

– Настоящие разбойницы, – заложил жену Игорь, – причём одна даже возглавляла разбойничью ватагу. Совершенно бесшабашная девица, а на вид – божий одуванчик, только накачанный. Скажи что не так – сразу получишь в живот чем-нибудь острым.

– Ты у меня через слово не так говоришь, и живот пока цел!

– Это потому, что она не оставляет надежды затащить меня в кровать!

– Ах, ты!

– Всё! – подняла руку Ира. – Пойдёте к себе, там и валяйте друг друга, здесь этим заниматься не надо, а то меня завидки берут. Аглая, побеспокойся о своих амазонках. Пусть управляющий добавит в гостевые комнаты по две кровати и всех разместит. Переживут твои графини-баронессы жизнь в одной комнате на троих? Это только на время тренировок. Сегодня же принесут клятву и пойдут на обучение к Сантору. Как только он решит, что они уже готовы, – выдаст оружие. Потом переселим в королевский дворец. Я почистила его от придворных, и теперь жилплощади завались. А с тобой, Игорь, я хочу серьёзно поговорить о вооружениях.

– А в чём проблема?

– Мы сделали упор на стрелковое, как на самое простое и эффективное в наших условиях. Практика показала, что в большинстве случаев это себя оправдало. В большинстве, но не во всех. Новиков подал идею закупить РПГ и уничтожать крупных тварей кумулятивными гранатами, и недавняя битва показала, что это гораздо легче, чем использовать тяжёлые пулемёты. Такой не возьмёшь под мышку, а гранатомёт – запросто. Его можно использовать и против кораблей, а при бое в городе запускать в дома осколочные гранаты. Но мне мало этого оружия, учитывая перспективу войны с империей. Что у вас есть достаточно простое, что можно переносить на руках и наносить мощные удары?

– А почему ты обращаешься с этим к Владимиру или ко мне, а не к Воронцову?

– Потому что, как только заходит речь о мощном оружии, мне начинают предлагать что-нибудь не подходящее для наших условий или подсовывают сложную технику и в придачу к ней своих специалистов.

– И что тебе предлагали?

– Например, миномёт с цветочным названием. Кажется, «Василёк».

– И чем он тебе не понравился? По-моему, мощная машинка.

– Главным образом весом. Эта твоя машинка весит больше шестисот кило, а если учесть боезапас...

– Ну и что? У вас нет лошадей? Или миномёт не входит во врата?

– И лошади есть, и во врата войдёт, нет желания использовать эту дуру. Нам лучше иметь что-нибудь такое, что могут перенести два-три человека. Выстрелить и быстро уйти. Врата тоже не везде проложишь, а через лес мы ваш «Василек» не попрём.

– Понятно, – Игорь потёр лоб. – Тогда мне на ум приходит только «Град-П». Это одноствольный реактивный миномёт. Видела «Катюши» в кино? Это из той же серии, только более современный и ствол один. Но если поставишь рядом несколько, то можно бить залпами.

– А какой у него вес?

– Сам станок весит килограммов пятьдесят, а снаряд – уже не помню, но один человек точно унесёт. Бьёт километров на десять и наводить легко. Единственный недостаток в том, что ты не выстрелишь им меньше чем на два километра. А вообще лучше тебе поговорить со специалистами. Объясни им толком, что вам нужно, они посоветуют лучше меня.

– Я поговорю, но меня устраивает и это. Я не хочу, чтобы было многообразие в оружии. У нас всё-таки средневековая армия, в ней даже просто грамотных людей раз, два и обчёлся. Из автомата можно научить стрелять даже деревенского дурачка, а как управляться с этим твоим «Градом»?

– Не сложнее, чем с любым миномётом. Главное – это выставить станок горизонтально и знать расстояние до цели и направление. Если не знаешь расстояние, можно стрелять на глазок, но потом нужно вносить поправки. У таких систем небольшая точность, они больше предназначены для стрельбы по площадям.

– А можно из них стрелять прямой наводкой?

– Можно, если положишь на что-нибудь трубу. Во время войны катюши лупили прямой наводкой по танкам.

– Берём! – решила Ира. – Если сегодня вытяну к нам Воронцова, сразу и закажу.

– Только учти, что нужно много снарядов, – предупредил Игорь. – В этом оружии главное – снаряд, остальное – так, труба... И хранить надо подальше от жилья. Это не патроны, если рванёт, мало не покажется.

– А у меня арсенал забит оружием под завязку, – озабоченно сказала Ира. – Я даже большую часть оружия переместила в подвал замка, а в арсенале теперь в основном боеприпасы.

– Это сколько же нужно было всего накупить! – поразился Игорь. – У тебя арсенал по площади не меньше футбольного поля!

– У твоего мужа, Аглая, мания преувеличения. Ладно, поговорю с Павлом о постройке склада для снарядов.

– А хватит золота рассчитаться?

– Золота у меня до фига. Благодаря каторжникам из Ливены можно увеличить добычу вдвое. Передам, чтобы им улучшили питание, и будут работать как миленькие. А если ещё раз в месяц возить женщин из весёлых домов, золото вообще потечёт рекой. Ладно, вы только вернулись, а я уже загружаю делами. Идите устройте своих амазонок и отдыхайте.

Друзья ушли, а она отыскала и активировала амулет связи с генералом Кордоем. Генерал откликнулся сразу.

– Слушаю вас, ваше величество!

– Грас, нужно сегодня же начать перебрасывать наблюдателей на границу с Сенгалом, а маги выдадут им амулеты. Только оставьте кого-нибудь проследить за той группой, о которой мне говорили. И возвращайтесь сами. В Сенгале недостаточных сил, чтобы противостоять Урнаю, а принять нашу помощь пока не хотят. Урнай, может быть, удовлетворился бы королевством Сандера, но на его границах нигде не написано, что дальше уже наша земля. Поэтому, если кого-нибудь понесёт на нашу территорию, нужно использовать одну из трёх армейских групп, а двумя другими перекрыть Урнаю обратную дорогу, перебить тех, кого сможем, и отобрать пленников. Я рассчитываю, что вы возьмёте это на себя. При необходимости разрешаю использовать гвардию. У гвардейцев много пулемётов, вам это может пригодиться. И возьмите несколько снайперов из числа моих дружинников. Я предупрежу капитана. Но это только тогда, когда точно узнаете, что предстоит драка. Они помогут быстро выбить магов, чтобы избежать пакостных сюрпризов. Мы не знаем, что у них осталось в запасе.

Поговорив с генералом, Ира вызвала канцлера.

– Лён, вы в кабинете? Можно к вам зайти поплакаться?

– А Лаш для этого уже не подходит?

– Он на меня сердит. Обругал за то, что пошла во дворец Сандера только с тремя автоматчиками, а не притащила туда всю дружину, да и армию в придачу. А когда он сердит, плакаться как-то не тянет.

– Приходи. У меня нет ничего срочного, так что могу тебя выслушать. Только подожди, пока я переодену рубашку на ту, которую хотел отдать прачкам в стирку. Заодно они отмоют с неё твои слёзы и сопли.

– Соплей не будет, так что можете не переодеваться. К вам можно пройти прямо в кабинет?

– Проходи уже, торопыга. Никак не могу привыкнуть к твоему новому способу перемещения, когда возникаешь без врат. Это ещё не относят к твоей божественности?

– Нет, – ответила появившаяся в кабинете Ира. – Я стараюсь не пользоваться этим способом при посторонних. Хотя к хорошему привыкаешь быстро, и уже кое-где возникала, но то ли не заметили, то ли не придали значения.

– Они не заметят, – с сомнением сказал канцлер. – Хоть нашими стараниями остался очень куцый двор, придворные не сводят с тебя глаз и всё замечают, а потом многое из замеченного разносят по городу. И с этим ничего не поделаешь. Ладно, ты, кажется, хотела плакаться?

– Мне плохо, Лён! Сейчас каждую минуту в Сенгале гибнут люди, и я могла бы это предотвратить, но не стала. Как королева я поступила правильно, но как человек, как женщина... Там ведь страдают и дети, в том числе и малыши! Я пытаюсь отвлечься, заниматься делами, но эти мысли всё равно постоянно лезут в голову, и никуда от них не деться.

– Ну и глупо! – ответил канцлер. – Это твоё королевство? Какое ты имеешь право влезать в их дела? Мало ли что ты можешь! Людям, которых там сейчас убивают, вдолбили в головы, что всё зло в мире от чужих, в том числе и от тебя. Если те, кто правит в Сенгале, выполнят твои требования – это одно, а если они решат пожертвовать частью населения – это совсем другое, и нам в таком случае нечего там делать! И я склонен согласиться с Лашем в том, что тебе откажут. Вот у тех людей, которых ты отобьёшь у кочевников, будет другое отношение. А если ты их пригреешь, большинство после этого не заманишь в Сенгал и золотом. Да и у остальных после этой войны должно измениться отношение к тому, что им говорят те, кто правит.

– Это сильно ослабит кайнов. В противостоянии с империей...

– Ни слова больше, иначе я в тебе разочаруюсь! Кто сказал такую глупость, что сильный Сенгал поможет в борьбе против империи? Или сама придумала? Это королевство было нам враждебно изначально, и то, что его король прекратил гадить, по большому счёту ничего не меняет! Его население относится к остальным кайнам с враждебностью, которую в них воспитывали сотни лет, и быстро это не изменит даже Сандер. Его просто не поймёт народ и не поддержат маги и дворянство. Это ты привыкла действовать без оглядки на то, как к твоим действиям относятся дворяне. Ты заботишься об общем благе и не хочешь тратить время и силы на убеждение тех, кто в силу предрассудков или недостатка ума не может или не хочет принять твои новшества. А ведь мне действительно пришлось извиняться перед герцогами! Так нельзя, Рина! Тебя любят в Тессоне и Зартаке и многое прощают, а вот в Сардии только терпят, потому что за нами сила. Тебе на руку играет и то, что у нас за всю историю не было ни одной королевы, которая реально правила королевством. К королевам у знати всегда было почтительное, но в то же время и снисходительное отношение. Поэтому к тебе сейчас все присматриваются, и каждый решает для себя, каково это – жить под управлением женщины. Вот ты наплевала бы на Сандера и ввела войска, чтобы выбить из Сенгала кочевников. А ведь это может повернуться по-всякому. Хорошо, если обойдётся благополучно, а если нет? Врагов очень много, королевства мы толком не знаем и не знаем, на что способны маги лучи. Сильных магов у тебя немного, а сама ты не разорвёшься, так что мы вполне можем понести большие потери. Если такое случится у нас, тебя не осудят. Война есть война, на ней всякое бывает, тем более что противника многократно больше. А вот больших потерь при защите Сенгала тебе не простят. Не только сенгальцы не любят прочих кайнов, это чувство у нас взаимное. И что дальше? Конечно, в твоих руках армия, которая будет беспрекословно подчиняться, но хорошо ли это – править силой? Ты многое хочешь внести в нашу жизнь, многое изменить, и для этого тебе нужна не только любовь простого народа, но и уважение дворянства. Это не твой мир, и простой люд ничего не решает. А чтобы тебя уважало дворянство, ты сама должна уважать дворян. Я не говорю, что нужно мириться со всем, что от них исходит, и на каждом шагу идти на уступки, но тебе не простят пренебрежения и при случае отыграются. А ты до сих пор плохо знаешь тех, на ком держится твоё правление. Раньше этим занимался Аниш, но теперь-то это твоё дело! У тебя, несмотря на загруженность, начало появляться свободное время, вот и приходи ко мне, но не плакаться, а учиться тому, как и с кем себя следует вести. Правда, я смогу дать рекомендации только по Тессону и Сардии, но по Ливене тебя просветит Лаш, а по дворянству Зартака можешь обратиться к графу Дарому. Он относится к тебе с огромным уважением и безусловно поможет. Я тебя люблю и говорю это для того, чтобы ты не делала ошибок. Ну что ты плачешь?

– Я пришла сюда плакать, – всхлипывая, ответила Ира, – а мне вместо утешения сделали выговор. Постараюсь я, Лён, относиться с уважением к тем, к кому смогу, а в остальном доверяю вам. Я буду учиться тому, о чём вы говорили, но пока очень мало свободного времени. Раз вы не хотите меня жалеть, скажите, как у нас продвигаются дела по строительству продовольственных складов.

– Под Сагдом почти готово, и туда через два дня можно завозить муку, под Сантиллой склад построен наполовину, а под Талимой мы только начали. Сардийцы тихо саботирует всё, что исходит от королевской власти.

– Нужно обязательно ускорить работы. Неизвестно, что нас ждёт, а с этим продовольствием мне гораздо спокойнее, тем более что у нас нет больших запасов, а спрос на муку сильно вырос. Продовольствие – это тоже оружие, Лён! Вы меня учили, и я вас слушала, теперь послушайте меня. Армия увеличена в четыре раза по сравнению с той, какая была два года назад, а цены на продовольствие не упадут до нового урожая, да и мало его предлагают, а в Сардии вообще фиг что купишь. Я обещала американцам сделать эту покупку, а теперь они могут подумать, что тяну время, да ещё нервничают из-за того, что до сих пор не получили ни грамма золота.

– Тогда давай быстрее достроим у нас и в Зартаке и завезём муку. Если вся не войдёт на склады, распродадим купцам. А сардийцы, если такие умные, пусть обходятся без хлеба. Они в последнее время начали больше ездить к соседям и имеют возможность почувствовать, чего лишаются из-за своего упрямства.

После разговора с канцлером расстроенная очередной нотацией Ира отправилась к себе пешком. Выслушивать такое от Лёна было неприятно, но не было желания заниматься ещё и этими вопросами. Она уже дала себе слово быть вежливой и терпимой к дворянству, но не хотелось вникать в хитросплетения взаимоотношений дворянских родов аж четырёх королевств. Возможно, когда-нибудь, но не теперь.

В коридорах дворца было непривычно безлюдно. Канцлер определил к делу тех придворных, кто умел и хотел работать, а она разогнала большинство оставшихся ввиду их полной бесполезности. Кроме того, отсутствие лишних людей, многие из которых её не слишком жаловали, увеличивало безопасность. Ира почти везде перемещалась вратами и уже давно не гуляла пешком по коридорам дворца, поэтому сейчас возникло жутковатое ощущение того, что во всём огромном здании нет ни одного живого человека. Люди, естественно, были, но они сидели в канцелярии и в других рабочих помещениях. На королевской половине не осталось никого, кроме секретаря и гвардейских караулов.

«Наверное, амазонкам скучно, – подумала девушка. – Нужно срочно чем-нибудь их занять, а то как бы чего не натворили. Игорю надо оборвать уши! Рассказать такое этим оторвам. Брать понравившихся мужчин силой! Ему шуточки, а если действительно случится? Запрещать своим приказом? Не дай бог кто-нибудь узнает, вот будет смеху!»

– Моя королева, к вам пришёл принц! – предупредил Иру Мар.

Брат лежал на кушетке в обнимку с Малышом, который уже перерос самого мальчишку.

– Сегодня что-то сдохло в лесу, если ты обо мне вспомнил, – ехидно сказала Ира. – Сколько же дней мы с тобой не виделись? Да отпусти ты аруса, он тебя исколет.

– Не-а, – ответил Серг, – он не колючий и любит, когда чешут. Смотри, почти мурлыкает.

Малыш, которому чесали горло, блаженно попискивал.

– Где ты услышал мурлыканье? Серг, в каком состоянии словарь?

– В готовом, – ответил мальчик. – Вон он лежит на столе. Я и пришёл сказать, что работа закончена. С тебя три книги, как обещала! И обязательно фантастика!

– Сегодня постараюсь увидеть куратора и заказать, – пообещала Ира. – Сколько в нём слов?

– Четыре с половиной тысячи. Других я не знаю.

– Спасибо! Пойду попытаюсь вызвать Воронцова через Марта, а вы здесь балдейте.

Март, как всегда, откликнулся сразу.

– Я слушаю, ваше величество!

– Март, у меня к вам просьба. Пошлите кого-нибудь в посольство к Алину. Мне нужно срочно встретиться с Воронцовым, и нежелательно идти на Землю. Пусть он придёт в замок, тогда и я к вам забегу.

В оставшееся перед обедом время Ира решила принять присягу у амазонок.

– Аглая! – вызвала она шуру. – Ты устроила своих барышень? Собери их в моей гостиной, я сейчас приду познакомиться и принять клятву. Тогда завтра с утра уже смогут начать тренировки.

«Я растерялась бы, если бы была парнем, – думала она пятью минутами позже, идя вдоль выстроившихся полукругом девушек. – Ведь одна лучше другой. Вон той я и в подмётки не гожусь. Аглая, наверное, вечерами выкладывалась, чтобы Игорь не заработал косоглазие!»

– Сейчас каждая из вас себя назовёт, – сказала она ловившим каждое слово девушкам, – потом я ознакомлю вас с клятвой, и те, кто готов её принести, должны будут поднять правую руку. После того как вы пообедаете, сюда придёт капитан моей дружины Сантор Тониш, который проведёт с вами курс обучения с новым оружием. Как только он решит, что вы уже достаточно подготовлены, получите оружие и переселитесь в королевский дворец. С этого момента вам уже могут даваться поручения, хотя обучение на этом не закончится. Я дам вам возможности мага, которые потом надо развивать под руководством опытного наставника. Каждые три декады вам будет выплачиваться немалое вознаграждение. За участие в боевых действиях оно увеличится в два раза. Сегодня, в конце дня, вас посетит чиновник из казначейства, который выдаст каждой по сто золотых. Ваш командир, – Ира кивнула на Аглаю, – доставит сюда портных, которые снимут ваши размеры для пошива формы. А теперь я вас слушаю...

Воронцов прибыл в замок вскоре после окончания обеда. Через пять минут после вызова Марта они сидели вдвоём в комнатах Иры.

–Рассказывайте, что у вас случилось, что меня выдернули прямо из супружеской кровати, – сказал Павел Игнатьевич.

– Разве у вас ночь? – растерялась Ира.

– Утро, – рассмеялся куратор. – Это была шутка. Я даже успел позавтракать, хоть и легко.

– Намёк поняла, – улыбнулась девушка. – Накормим вас, с голоду не умрёте. Давайте я расскажу, зачем вас позвали, а потом сядете есть, а я буду на вас смотреть. Люблю смотреть на то, как едят мужчины.

– Да, вы об этом уже говорили. Так что случилось?

– Вы в курсе того, что у нас здесь война?

– Я уже смотрел всё, что засняли наши кинооператоры. Сегодня они будут монтировать фильм, потом в него вставят пояснения и отдадут в прокат.

– Ну и как впечатления?

– Это было страшно! Кое-что, наверное, вырежут. Такое не предназначено для широкого показа. Но вы поразили меня своим хладнокровием! Представляю, что о вас будут говорить после просмотра.

– Когда же меня снимали? – удивилась Ира. – Ей богу, не помню! По-моему, они нацелились только на поле.

– Откуда вам помнить, если вели бой! В первый раз вас и ваших дружинников снимали, когда на холм во множестве пошли твари, и вы начали их расстреливать, а второй – когда вас атаковали с воздуха. Там есть великолепные кадры, когда вы, лёжа на спине, ведёте огонь, и мимо проносится уже подбитый ящер. Так чем всё закончилось?

– Ничего ещё не закончилось. Я потому и не пошла на Землю, а позвала вас, что меня в любой момент могут вызвать. Давайте обсудим то, что нужно сделать. Я хочу купить сто установок «Град-П» и по сто снарядов к каждой установке. Для них надо построить хранилище боеприпасов недалеко от арсенала. К этому нужно ещё по тридцать штук дальномеров и артиллерийских буссолей.

– Кто рекомендовал это оружие? – спросил Воронцов.

– Игорь Гнедых рекомендовал. А что?

– У этих «Градов» низкая точность, поэтому максимальный эффект получите при залповой стрельбе из нескольких миномётов, а каждый снаряд весит килограммов по тридцать с гаком. Сами установки не очень тяжёлые, а вот снаряды тяжело носить в руках.

– Сколько их там носить! – махнула рукой Ира. – Ставим врата на позициях и через них заносим всё, что нужно. Даже если это не получится, у них не запредельный вес и человек десять донесут установку и снаряды. С этим заказом ясно? А когда будут остальные гранатомёты и выстрелы к ним?

– Сегодня всё передали. Как раз перед моим приходом разгрузили целый штабель ящиков. Март просто не успел вам сообщить.

– Ну и прекрасно. Теперь возьмите эти общие тетради. В них написаны четыре с половиной тысячи наших слов и их перевод на русский. Наши слова тоже записаны русскими буквами. За редким исключением, они так и читаются. Напечатайте мне сотню словарей и купите три книги из чего-нибудь фантастического.

– Для вас? – поразился Воронцов. – Вы такое читаете?

– Книги нужны для автора этого словаря. Это вознаграждение за труд.

– Серг старался? – кивнул на тетради Воронцов. – Достану я ему что-нибудь получше. Сам я такое не читаю и не разбираюсь, но найду знатока. Это всё?

– Неужели мало?

– Да нет, за «Грады» и строительство склада у вас вытянут много золота, а для меня приоритетная задача – обеспечить его поступление. Так что ваши заказы облегчают мне жизнь. Да и словарь для нас очень ценен: легче готовить людей. Вам ведь он нужен для того же?

– Конечно. Подождите минуту, Павел, у меня важный вызов.

Вызов пришёл от амулета, который она оставляла королеве Сенгала.

– Я связываюсь с вами по поручению королевского Совета, – сухо сказала Глера. – Совет рассмотрел ваше предложение и счёл его неприемлемым. Мы решили, что обойдёмся своими силами.

– Ваш муж выжил? Он тоже участвовал в работе Совета?

– Король Сенгала жив и возглавлял Совет.

– Значит, одного урока оказалось недостаточно, – горько сказала Ира. – Ну что же, я не могу навязывать вам своих услуг. Люди должны сами решать свою судьбу. Перед смертью пришлите мне сына. У меня уже есть один брат, будет второй. Мне кажется, что он у вас хороший мальчишка. Прощайте, Глера.

– Кто это был? – спросил Воронцов, который не понял разговора.

– Королева соседей сообщила мне, что им проще умереть, чем принять мою помощь. Хотя они, может, и не умрут, умрут многие из их подданных. Ладно, никто из них не относится к числу моих друзей, а для вас это вообще инопланетяне.

– Вы были правы, Лён, – сообщила Ира канцлеру о вызове Глеры после ухода Воронцова. – Вы и Лаш. А я наивная дура, которой до королевы ещё расти и расти. Они отказались и сказали, что обойдутся своими силами. Как вы думаете, сколько бойцов наберут?

– Возможно, успеют набрать тысяч десять ополченцев и ещё столько же из числа дружинников тех дворян, которые не рискнут отсиживаться за стенами своих замков и придут в столицу. Но это и всё. В обороне отсидятся, но страну отдадут на разграбление. Теперь нам важно не пустить лучи к себе и не дать им уйти с награбленным.

Глава 10

– С вами можно поговорить, ваше величество? – спросил Гор Иру, вызвав её амулетом.

– Говори, я слушаю.

– Я хочу посетить дом брата Малы. Жена о нём беспокоится, просто не находит себе места. Столица Сенгала наверняка в осаде, а таких, как он, в первую очередь погонят на стены, где они и умрут. Адер не умеет держать в руке даже столовый нож, какой из него боец!

– Чем он вообще занимается? Я тогда не поинтересовалась.

– Он переписывает чужие книги и написал уже две своих. Я не читал, но говорят, что неплохие.

– А какая у него семья?

– В столице только жена. Он недавно женился, так что мы не успели узнать о ней ничего, кроме того, что красивая и ей пятнадцать лет.

– Идите, Гор, только будьте осторожны. И знаете что? Возьмите с собой Саша. И ему развлечение, и вам подстраховка. Только никаких авантюр! Побеседуете, а потом расскажете, что у них творится. Если возникнут какие-то сложности, возвращайтесь. Вместе подумаем, что делать.

Сложностей не возникло, и Адера с молодой женой этим же вечером доставили в Сагд.

– Расспросили своего родственника? – спросила Ира мага, вызвав его к себе на следующий день, после завтрака.

Она больше декады не занималась с Гором, но он по-прежнему жил во дворце. У семьи Селен было достаточно денег на приобретение дома, только Гор пока не нашёл ничего приличного в удобном для него районе города.

– Расспросил, ваше величество. Только он почти ничего не знает о вторжении кочевников. Мобилизацию не объявляли, и не было никаких объявлений. Единственное, что он заметил, – это патрули солдат на улицах. Он даже не хотел с нами уходить, но мне удалось напугать Олу, и она его уговорила.

«Не навестить ли мне Амали? – подумала Ира, когда ушёл маг. – Её муж занимает высокий пост и должен быть в курсе того, что творится в королевстве, да и отец не может ничего не знать. Только куда идти, к отцу или к мужу? Посмотрю-ка я сначала «окном» её комнату у отца».

Открыть «окно» в комнату Амали не получилось. Либо комната неузнаваемо изменилась, либо её больше не существовало. Попытка посмотреть на замок герцога Дальгара из коридора, которым они шли с Амали, или из комнат герцога тоже провалилась. Наверное, замок отца маркизы превратился в обгорелые развалины.

«И чего я колочусь? – подумала она. – Знал бы Лён, чем я занимаюсь, уже высказался бы об уроне чести и достоинства. Кто мне Амали? Даже если её муж что-нибудь расскажет, что это изменит? И чем тогда заняться? Всё просто валится из рук. Может, позвать Колина? С вождём рахо говорить рано, но можно попытаться освободить семью. Я ему обещала. Но пока нет ясности с Урнаем, я не могу рисковать. Использую Саша, он будет в восторге».

– Саш, – вызвала она мага. – Ты чем сейчас занят? Бросай это дело, я нашла для тебя более интересное. Видел парня, который пришёл с побережья? Найди его в гостевых покоях, только не в левом крыле, а то попадёшь к амазонкам, и мы не увидим тебя до завтрашнего вечера.

–Замечательные девушки! – Саш даже причмокнул. – От вида их прелестей воспламеняется кровь, но вы правы, ваше величество. Лучше не попадать в их милые ручки, потому что меня надолго не хватит. Значит, он в правом крыле?

– Да, он живёт там на пару со звероподобным сенгальцем. Но тебе нужен только сам Колин. Бери его, и идите в мою гостиную, я там сейчас буду.

Ира пришла первой и минут десять ждала, пока не постучали в дверь.

– Сейчас будем заниматься твоей семьёй, – сказала она взволнованному Колину, когда тот вместе с Сашем вошёл в гостиную. – Где держали твоих родных?

– В последний раз, ваше величество, я видел их в доме личного жреца вождя. Его зовут Тал Улас. Меня провели в небольшую комнату, где была Дара с детьми, и сказали, что она поживёт там до моего возвращения.

– Садись в кресло, закрой глаза и постарайся отчётливо вспомнить эту комнату. Там было что-нибудь особенное, кроме твоей семьи?

– Там был очень интересный светильник на столе и резные рамы на окнах, в остальном это обыкновенная комната для прислуги.

– Довольно, – сказала Ира, – я запомнила. Сейчас мы попробуем посмотреть эту комнату.

Она открыла «окно», и они увидели небольшую комнату, в которой сидела на кровати красивая чернокожая девушка и расчёсывала гребнем волосы.

– Это наверняка не твоя жена, – сказала Ира. – Детей тоже не наблюдается. Значит, их куда-то перевели.

– И что же делать? – Колин был в отчаянии.

– Будем работать дальше, – сказала Ира и создала за спиной девушки вместо «окна» врата. – Саш!

Маг ухмыльнулся, прошёл вратами, зажал девушке рот и унёс её к ним в гостиную. С сожалением вздохнув, он посадил свою добычу на диван. Ира даже его пожалела: девчонка, которой вряд ли было больше шестнадцати, несмотря на чёрный цвет кожи, была необыкновенно хороша, а тонкая шёлковая туника просвечивалась и только добавляла ей прелести.

– Кто это? – спросила Ира Колина. – Ты её знаешь?

– Я был в том доме только один раз, а её вроде видел мельком.

– Расспроси её, где сейчас белая женщина с детьми.

Некоторое время Колин и девушка оживлённо переговаривались, причём девушка отошла от испуга, а Колин, наоборот, побледнел.

– Жену с детьми поместили в подвал в наказание за то, что она отказала младшему сыну жреца и расцарапала ему лицо, – сказал он глухим голосом. – Жрец подчинил её и отправил на ночь к сыну, а потом кинул в подвал.

– Она была в подвале? – спросила Ира, кивнув на девушку.

– Нет, – ответил Колин. – Она говорит, что туда постоянно ходит Горш. Это один из слуг жреца. Она втайне от хозяина по ночам бегала в его комнату. В тайне, потому что хозяин взял её в дом для себя, но он уже стар и плохо любит.

– Спроси, видела ли она эту комнату при свете?

– Да, видела, – сказал Колин после короткого разговора с девушкой. – Они занимались этим и днём, когда жрец куда-то уезжал.

– Пусть вспомнит комнату. Хорошо, я запомнила. Теперь посмотрим, кто там есть.

В небольшой комнате со столом и кроватью никого не было.

– Сходи за слугой, – сказала Ира Сашу. – Подчиняй и веди сюда. Только не копайся: хозяин дома сильный маг, возможностей которого мы не знаем.

Саш вошёл вратами в комнату, на мгновение застыл, разыскивая в доме нужного человека, потом довольно улыбнулся и стал ждать. Через минуту дверь отворилась и в комнату вбежал высокий молодой рахо с длинными женскими волосами. Он был уже подчинён, поэтому маг просто показал рукой на врата и для ускорения пихнул слугу, когда тот замешкался.

– Странно, – сказал вернувшийся в гостиную Саш. – Дом жреца самого вождя, а в нём нет никакой защиты от врат.

– Ты можешь что-нибудь сказать? – спросила Ира Колина.

– Откуда? – ответил он. – Я не маг, и о рахо мы знаем мало, несмотря на то что живём рядом сотни лет. Они всё в жизни делают по обычаям. Может, такую защиту не принято ставить, или у них никто не ходит вратами в чужой дом, и ему просто нечего опасаться.

– Ладно, – сказала Ира, – после наших визитов заведут новый обычай, если только успеют. Саш, сними контроль со слуги, а то он не сможет ясно вспомнить ни одной картинки. Только проследите, чтобы он тут не буянил.

Стоявший с безразличным видом посередине гостиной Горш что-то громко закричал и бросился на Саша.

– Прыткий! – сказал Саш, потирая ноющую после удара руку. – Сейчас очнется. Я бил сильно, но так, чтобы ничего не повредить.

Сбитый на пол слуга заворочался и с трудом поднялся, с испугом глядя на Саша.

– Успокойся! – перешла на мысленную речь Ира. – Если будешь выполнять то, что тебе говорят, останешься цел и вернёшься в дом. Вспомни комнату в подвале, где держат белую женщину с детьми.

– Это не комната, а камера! – ответил Горш, испуганно озираясь. – Рабыня посмела поднять руку на сына хозяина и отказать ему в его праве. Хозяин поместил её туда и лишил молока, поэтому младенец умер, и вчера его выбросили в свинарник.

– Закрой рот и вспоминай камеру! – приказала девушка. – Подробнее, одной решётки мало!.. Я посмотрела то, что он вспомнил, – сказала она Сашу и Колину, – но не уверена, что мы туда попадём по таким воспоминаниям. Обычная клетка с соломой на полу. Единственная зацепка – это глиняная миска с отбитым краем. Сначала попробуем «окно», а уже потом, если всё получится, откроем врата.

Открытое «окно» было просто кругом мрака.

– Чёрт возьми! – выругалась Ира. – Там совершенно темно! Ладно, ставлю врата, и вы идёте вдвоём. Саш, подсветишь.

Мужчины ушли во врата и почти сразу же вернулись обратно. Колин нёс на руках жену, которая прижалась к нему и заходилась плачем, а Саш вёл за руку пятилетнего мальчика.

– Идите туда и ждите, пока вас освободят! – по очереди мысленно приказала Ира своим пленникам.

– Госпожа! Не нужно туда, хозяин меня убьёт! – взмолилась девушка. – Оставьте меня у себя!

– И что я буду с тобой делать?

– Что хотите, только не отдавайте хозяину! Он умеет читать мысли и поймёт, что я вам обо всём рассказала!

Гарш послушал крики девушки, что-то зло сказал и убежал во врата.

Ушёл Саш, увёл свою семью Колин, и забрал чернокожую девушку управляющий, но Ира недолго оставалась одна. Не прошло и получаса, как её вызвал генерал Кордой.

– Началось, ваше величество! – с плохо скрытой радостью сказал он. – Наблюдатели сообщили, что к границе с Тессоном движется большая масса конницы. Они не могут сказать, сколько в ней всадников, говорят, что их больше пяти тысяч.

– Уже известно, где они пересекут границу?

– Там для этого только одно удобное место. Это полоса редколесья, которая тянется от границы вглубь провинции на полдня пути. Дорог в Сенгал поблизости нет, поэтому этот путь используют даже купцы. Деревьев там мало и растут так редко, что пройдёт воз. Местные говорят, что в двух местах лес гуще, но там прорублен проход для повозок.

– Какая ширина у этой полосы?

– Она сильно меняется, но и в самом узком месте не меньше двух сотен шагов. А по обеим сторонам растёт уже не сосновый лес, а больше еловый и более густой.

– Для нас не годится и редколесье, – сказала Ира. – Есть там открытое место?

– В конце редколесья течёт небольшая река, возле которой стоят две деревни. Крестьяне свели вокруг себя весь лес. Там теперь пашни и луга, на которых пасут скот. Я хотел сделать засаду на выезде из леса. Там открытое место до самой деревни.

– Вы не то говорите, Грас! – озабоченно сказала Ира. – Ну положите вы небольшую часть конницы, а остальные уйдут этим редколесьем обратно. Да и не спрячете вы большую засаду на открытом месте. А нам с вами нужно, чтобы они выехали из-за деревьев. Давайте сделаем не так. Засаду из ваших солдат оставим возле ближней к лесу деревни и усилим гвардейцами с пулемётами. Видно деревню с края леса? Вот и прекрасно! Значит, лучи пойдут прямо к добыче и попадут в засаду. А чтобы они не смотрели по сторонам и не увидели ваших бойцов раньше времени, мы с вами сделаем вот что...

На краю редкого соснового леса появились первые всадники. Они осторожно выехали на открытое место и остановились осмотреться. Впереди простирался огромный луг, на котором лишь кое-где росли невысокие кусты. За ним виднелись поля и огороды, вплотную примыкавшие к вытянувшейся вдоль реки деревне. Отсюда было видно, как в деревню гонят с пастбища скотину, и трудившихся на огородах женщин. Мирная картина успокоила разведчиков, которые сообщили об отсутствии опасности тому, кто возглавлял поход. По его команде всадники лучи начали покидать лес, собираясь на открытом месте для атаки. Кочевники осторожничали и ехали шагом, осматриваясь по сторонам и высылая вперёд небольшие группы разведчиков. Когда они отъехали от края леса шагов на триста, возле самых деревьев один за другим засветились пять радужных кругов, из которых начали выбегать люди. Прибывшие быстро рассредоточились и залегли, направив стволы автоматов и пулемётов в спину всадникам. Это сделали без шума и не привлекли внимания, а находившийся уже далеко маг не почувствовал открытия врат.

Когда по пехоте или коннице с небольшого расстояния стреляет крупнокалиберный пулемёт – это подобно огромной косе смерти, безжалостно скашивающей сотни людей и лошадей. Сейчас по команде по полю прошлось двадцать таких кос. Помимо двух десятков пулемётов, дружинники Иры использовали в бою ещё полсотни автоматов. Грохот очередей заглушил быстро смолкавшие крики людей и ржание лошадей. За несколько минут задние ряды конницы полегли, а выжившие, которые уже сталкивались с таким оружием, понеслись вперёд, стегая лошадей и не разбирая дороги. Уйти удалось не всем. Стрельбу из автоматов вскоре прекратили, но пулемёты подхлёстывали конницу почти до самой деревни. Здесь выжившие вышли из-под одного удара только для того, чтобы попасть под другой. Огонь пяти сотен автоматов и десятка пулемётов быстро завершил истребление отряда, в котором было, как подсчитали позже, больше десяти тысяч всадников.

– Чистая победа! – поздравил Иру канцлер. – А ты всё-таки не удержалась и влезла, хотя эти врата мог поставить Лаш.

– Мог, – не стала спорить девушка, – но и мне это было нетрудно, а вы теперь можете объявить, что в победном сражении участвовала королева! Разве плохо? Да и тоскливо мне сидеть дома, особенно когда сражаются мои люди. Но я уже не лезла в первые ряды, а это большое достижение.

– Я сегодня столкнулся с принцем и не узнал его, – сказал канцлер.

– С Сергом? А что с ним не так?

– Не с Сергом, а с Олесом. Забыла, что у нас есть ещё один принц?

– Ничего я не забыла, я о нём регулярно справляюсь у Сантора. Олес не хочет со мной встречаться, а я не хочу навязываться. Так что вас в нём удивило?

– Не столько удивило, сколько обрадовало. В Олесе не осталось ничего от того молодого шалопая, которого ты под конвоем отправила на учёбу к своему капитану. Он подрос, возмужал, в нём чувствуется сила. Думаю, что скоро можно привлечь к государственным делам. Пусть он не хочет быть королём, будет канцлером. Я не вечен.

– Только попробуйте умереть! – пригрозила Ира. – Олесу найдём дело, хотя ему полезно перенять у вас опыт. Но только чтобы вы жили! Я ещё не возила вас на море.

Загудел амулет связи с генералом Кордоем, который Ира в последнее время носила на поясе.

– В чём дело, Грас? – спросила девушка. – Опять кочевники?

– Нет, я к вам по другому делу. Помните разговор о группе из восьми человек на границе с Зартаком? По моему мнению, их пора брать. Они перешли границу недалеко от небольшого городка Гаштин.

– У нас есть там какие-нибудь силы, кроме стражи?

– Конечно, есть. Это же граница, а во всех приграничных городах теперь есть небольшие гарнизоны. Я не помню сколько солдат в этом Гаштине, но полсотни наберётся. Но я не стал бы посылать их без сильного мага. Если у пришельцев есть маг, а у нас его не будет, солдаты доставят мёртвые тела.

– Я найду, кого послать, только нужен образ для врат. У вас есть кто-нибудь из тех, кто бывал в этом Гаштине?

– Я отправил на границу с Сенгалом не всех наблюдателей, а многие из них сами из тех мест, или долго болтались на границе со степью. Сейчас дам команду поискать. У меня есть ваши маги, так что проводника переправлю вратами. Куда его лучше отправить?

– В мой дворец, к Сантору. Я туда иду иподготовлю мага.

Вернувшись к себе во дворец, Ира вызвала Саша.

– Сегодня ты у меня на передовом рубеже. В Зартаке обнаружили странных людей, которые двигаются к нам со стороны степей. Их восемь человек, и я подозреваю, что они из тех имперцев, которые воюют с рахо. Непонятно, что им здесь нужно, но в любом случае неразумно позволять свободно разгуливать. Принято решение захватить эту группу и доставить в столицу. Сейчас они возле городка Гаштин. Генерал Кордой должен отправить сюда человека, который в нём был. Возьмёшь у него картинку и пойдёшь в город. Весь его гарнизон переходит в твоё подчинение. Вот амулет связи с разведчиками, которые «пасут» чужаков. Как только выйдете из города, свяжешься с ними и уточнишь маршрут. Желательно всё кончить без драки. Тебя посылают потому, что у них может быть свой маг. Как только приблизитесь, блокируй постановку врат. Если мага нет, справишься сам, если он есть, откроешь мне врата. Натравим на мага аруса. Если они не знают языка, ты сможешь пообщаться только с магом, а я – со всеми. И нужно поспешить закончить до темноты.

Кордой не задержал и прислал проводника раньше, чем Саш успел собраться в дорогу. В Гаштине отряд был уже готов к выходу, поэтому после сеанса связи с разведчиками сразу же вышли в нужном направлении и меньше чем за час подошли к небольшой деревне, перед которой остановились чужие. Прежде чем их обнаружили, солдаты успели отрезать отряду путь к границе, а Саш заблокировал чужому магу постановку врат. Убедившись в невозможности уйти, тот мысленно обратился к Сашу:

– Кто вы, и что вам от нас нужно?

– Это я должен задавать вопросы, а не ты, – ухмыльнулся Саш. – Я и задам. Что вы делаете на нашей земле и кто вы такие?

– Мы послы и имеем целью встречу и переговоры с владыкой этих земель. Если можешь, проводи нас к нему.

– Я провожу, – кивнул Саш, – но с условием, что мы временно блокируем твои способности. Это разумная мера предосторожности. Ваши посольские полномочия нужно подтвердить, да и кто знает, что у вас на уме?

– Я не согласен и буду сопротивляться! – ответил маг, готовясь к драке.

– Как хочешь, – сказал Саш и открыл врата для королевы. Миг – и из них вышла девушка в штанах, следом за которой на траву прыгнула ящерица размером с крупную собаку.

– Малыш, фас! – сказала она, показав рукой на пришельцев.

Ящерица моментально оказалась возле них, и маг упал на траву из-за навалившейся слабости. Один из воинов отряда выхватил меч и попытался ударить тварь, но она уже вертелась возле хозяйки.

– Кто из вас главный? – поочерёдно прозвучал мысленный вопрос в головах всех имперцев.

– Вроде я, – ответил один из них. – Я капитан Грей, а кто вы?

– Местная королева, – сказал голос, и только после этого капитан понял, что это говорит девушка с ящерицей.

– Что вы сделали с нашим магом? – спросил он.

– Ничего особенного, просто забрала большую часть сил. Он не захотел добровольно на время блокировать магические способности, пришлось сделать это насильно. Вы здесь гости, причём незваные, и обязаны подчиняться нашим законам. Прикажи своим людям сложить оружие и следовать за мной. И пусть помогут магу. Лучше вам вести себя спокойно. Вас восемь человек, а для того чтобы узнать, кто вы и откуда, мне достаточно одного. Если вы не совершили преступлений против моих подданных, можете не опасаться за свои жизнь и свободу. Разоружайтесь, я жду.

– Давайте, парни, бросайте оружие! – сказал Грей, отстёгивая меч с кинжалом. – Нам обещают жизнь и свободу только при условии послушания.

Его кинжал и топорик кока упали на траву, куда они ещё раньше положили свои арбалеты. Пятеро воинов схватились за оружие и попятились назад.

– Я не могу говорить сразу со всеми, – опять зазвучал в голове капитана голос королевы, – поэтому скажите им сами. Дело к вечеру, а у нас был трудный день, и я не собираюсь долго стоять и ждать. Если не выполните приказ, будем убивать по одному.

–Заканчивайте валять дурака, – сказал бойцам капитан. – Мага нет, и их в десять раз больше, чем нас. Нашинкуют на мелкие части или утыкают болтами, не поможет и ваша скорость.

– Если хочешь, можешь сдаваться, – сказал Григу один из бойцов. – Ты нам в этом не указ. Это не бойцы, а деревенщина, у них мечи до сих пор в ножнах, а в руках только дубины. А от мага защитят амулеты. Прорвёмся.

– Это мастера боя, – объяснил капитан королеве. – Они могут двигаться намного быстрее обычных людей, ваших солдат не принимают всерьёз, а мне отказываются подчиняться.

– Они выбрали свою судьбу! – сказала она. – Отойдите со своим спутником в сторону, чтобы вас не зацепило.

Капитан не успел отойти сам и передать слова девушки Хуку, когда бойцы отряда начали действовать. В той стороне, откуда они пришли, никого не было, поэтому туда и бросились с такой скоростью, что Грей на мгновение потерял их из виду. Девушка что-то сказала, и солдаты направили свои палки в сторону беглецов. Раздался сильный грохот, и все пятеро бегущих упали на землю.

– Берите своего мага и следуйте за мной, – приказала капитану королева и пошла к почему-то до сих пор стоящему кругу врат.

Капитан с коком подхватили едва живого Остина и проследовали за ней, а замыкал движение какой-то ухмылявшийся тип в компании с ящерицей.

– Это не та империя, которая воюет с рахо, – рассказывала Ира канцлеру. – Обе империи враждуют, но между собой уже давно не воюют. Но сейчас, когда открыт новый материк, всё может измениться. Слишком уж большой выигрыш в случае победы. Пока даргоны дерутся с рахо, ланшоны отправили несколько кораблей узнать, что нашли противники, кто здесь живёт и нельзя ли заключить с кем-нибудь из местных союз. Ночью на корабли напали дикари и вырезали всех, кроме двух моряков. Эти двое и приданный им маг к нам и попали. Бойцы сопровождения не подчинились, пытались бежать и были расстреляны.

– Однако ты сурова! – сказал Лён. – Странно, почему они не подчинились. Шли в чужое королевство и рассчитывали, что им позволят нарушать его законы? Как-то это глупо.

– Моряки считают, что маг и солдаты должны были только довести их до нас, а потом уйти. Уйти не получилось, потому что Саш заблокировал врата, а я лишила мага силы. Они не собирались сдаваться на нашу милость, вот и взбрыкнули, понадеявшись на свои бойцовские качества. Если бы не наше оружие, могли бы и уйти. Двигались они не медленнее магов.

– И что думаешь делать?

– Скорее всего, буду заключать с ними договор. Нужно только потянуть время и поторговаться.

– А как же рахо?

– Рахо пошлём лесом! И причин для этого много. Империя ланшонов более сильный и полезный союзник, чем рахо. Императору нужно заплатить за союз чьей-то землёй. Степь ему не нужна, поэтому остаётся побережье. А рахо пусть садятся на свои корабли и плывут куда подальше. Заключив союз с ланшонами, мы можем рассчитывать на то, что они будут его соблюдать. По крайней мере, они уже сотни лет обеспечивают независимость королевств на материке даргонов. А вот рахо, когда не будет нужды в союзе, пошлют лесом нас. Они презирают кайнов. Вождь дал Колину свободу, но последний воин в их отряде не считал его человеком, а жрец вождя, едва Колин уехал, тут же нарушил обещание сохранить его жену и детей. Очень показательно, не правда ли? Да и союз мы заключили бы с вождём, вся власть которого только на время войны. К тому же заключать договор с теми, кто держит в рабстве кайнов... А на их освобождение рахо не пойдут, потому что рабы за так отдают половину выращиваемого в государстве зерна.

– Колин рассказал?

– Он многое мне рассказал. Я поговорю с вождём рахо, и мы проследим за домом его жреца. Жаль, что Колин не умеет читать по губам, а через «окно» ничего не слышно.

– Когда думаешь договариваться с империей?

– Ещё рано. Сначала нужно окончательно разделаться с кочевниками и больше узнать у капитана и его кока о будущих союзниках, а так же выучить их язык.

– Опять учить язык?

– А что ты хочешь, Лён? Я могу мысленно общаться только с одним человеком, да и не понравится никому из вельмож императора, что кто-то лезет им в голову. Стоит выучить язык, на котором разговаривает половина населения здешнего мира. Правда, опять нужно пить отвар, но я уже начала к нему привыкать.

– Язык лучи ты тоже учила. Выходит, зря?

– Кто тебе такое сказал? Мы не уничтожим всех кочевников, поэтому с ними придётся жить. Так что ничего не делается зря.

– Значит, у нас не будет моря! – горько сказал канцлер.

– А это мы ещё посмотрим! Кто сказал, что мы должны уступать всю землю рахо? Выторгуем для себя небольшой участок побережья. Думаю, что можно даже большой, если возле леса. Неужели мы не прогоним дикарей? Мы с вами ещё позагораем на песочке под шум набегающих волн.

Глава 11

– Гор, мне нужна от вас услуга.

– Что нужно сделать, ваше величество?

– Кочевники не будут в Сенгале вечно. Если учесть их потери в первом сражении и во время набега к нам, трети армии у Урная уже нет. Да и его маги сильно потратились. Сандер закрылся в столице и отдал страну на разграбление, Урнай и будет грабить. Только мало награбить, нужно ещё суметь уйти с награбленным в степь. А нам нужно, чтобы они ушли с пустыми руками, или не ушли, а передохли где-нибудь в пути. И в этом я готова им помочь. Но для такой помощи нужно знать, чем они сейчас занимаются и что намерены делать в ближайшем будущем. Лучи не станут резать всех подряд. Кого-то погонят с собой в неволю, а кто-то должен присматривать за скотом или выполнять тяжёлые работы здесь. Нужно выйти на таких людей и попытаться узнать то, что известно им. В города лучше не ходить. Вы помните какие-нибудь места возле них?

– Не беспокойтесь, ваше величество, у меня в памяти достаточно таких мест. Мы не так часто перемещались вратами, больше на лошади. Это сейчас я прыгаю вратами, как блоха. Скоро разучусь ходить.

– При малейшей опасности применяйте проницаемость и уходите. Я ведь ещё и потому остановила свой выбор на вас, что вы можете долго её держать. Постарайтесь сделать дело и вернуться. Если с вами что-нибудь случится, я не смогу показаться на глаза вашей Мале.

– Я буду осторожен. Ваше величество...

– Что, Гор?

– Я хотел сказать, что рад тому, что вы выкрали меня из дома и не убили. Я могу идти?

– Идите, – разрешила Ира. Немного подумав, она вызвала канцлера.

– Лён, вы у себя? Можете уделить мне несколько минут? Тогда зажмурьтесь, я иду к вам.

– Зачем зажмуриваться? – спросил канцлер появившуюся в его кабинете девушку.

– Потому что вы каждый раз при моём появлении испуганно вздрагиваете. Послушайте, я вчера вечером кое-что придумала.

– Мне уже заранее страшно.

– Да ну вас, Лён! Я говорю серьёзно. Я хочу уберечь кайнов побережья и попутно подложить рахо большую свинью. У меня нет ни малейших сомнений в том, что рахо проиграют войну, неизвестно, сколько они смогут продержаться. Меня не интересует, дадут ли им уплыть на кораблях или все там погибнут, главное, что они постараются ничего не оставить победителям. Имущество, которое не смогут взять с собой, уничтожат, а к нему относится и община кайнов. Их попросту перебьют.

– И сколько их там?

– Трудно сказать. Мы с Колином прикинули, что должно быть не меньше ста пятидесяти и не больше пятисот тысяч.

– И ты хочешь всех притащить к нам? Ты представляешь, сколько всего им нужно?

– Свои вещи и продукты на первое время они возьмут с собой. Сейчас лето, поэтому временно можно поселить в палатках.

– И где ты возьмёшь столько палаток?

– Закажем американцам, как и дополнительное продовольствие.

– Хватит золота на твои заказы?

– Должно хватить. Каторжники, как я и рассчитывала, подняли добычу в два раза.

– Как же тебе это удалось? Мы старались не использовать их на золотодобыче. Мороки много, а отдачи почти никакой.

– По моему приказу их начали хорошо кормить, сняли кандалы и регулярно возят девиц из весёлых домов ближайшего города. И предупредили, что все эти послабления до тех пор, пока они нормально работают. И ещё я отменила им бессрочную каторгу. Каждому нужно отработать десять лет, после чего могут быть свободны.

– А не разбегутся?

– Им выделили два рудника, в пределах которых могут жить свободно, а периметр тщательно охраняют. Пока спокойно, если не считать того, что была пара драк из-за женщин, одному даже проломили голову. Но теперь они поутихли.

– Ты что, в курсе всех их дел?

– Может, и не всех, но то, что касается золота, у меня на контроле.

– Ты только учти, что если так грести золото, то оно может закончиться. Из десяти наших рудников половина старых.

– Значит, надо просить геолога и отправлять в горы экспедицию. Заодно, может, найдут ещё что-нибудь полезное.

– Давай вернёмся к нашим кайнам. Чем думаешь их занять?

– Как чем? Это земледельцы, на землю и посадим. Вырубим какой-нибудь лес, уберём взрывчаткой пни, и будут им пашни. Помимо муки закупим у американцев посевное зерно. Пусть выращивают пшеницу. Ни к чему нам покупать продовольствие и тратить на него золото, когда у нас самих всё население сплошь крестьяне. Со временем будем сеять кукурузу и подсолнечник. А картофель мы уже посадили на пробу в одной деревне, хоть и без агронома. Вроде растёт хорошо. И ведь деревенских пришлось ломать через колено, а то ни в какую не хотели заниматься. Пришлось обещать, что заплатим в любом случае, вырастит у них что-нибудь или нет.

– Сама обещала?

– За кого вы меня принимаете? – обиделась Ира. – Этим занимался магистрат ближайшего города.

– Ну, хорошо, здесь у тебя всё более или менее сходится. Но не будут же они постоянно жить в палатках? Ты прикинула, сколько домов нужно построить?

– А в чём сложности?

– Ты построила хоть один дом? Что сердишься? Я тоже не построил и понятия не имею, как это делать. Давай позовём моего человека, который ничего не умеет, но знает абсолютно всё. Он сразу скажет, можно ли до морозов построить столько домов... Ном, зайдите ко мне, нужна ваша консультация... Сейчас прибежит. Эти твои амулеты перевернули всю жизнь. Раньше, для того чтобы что-то передать, требовалась много времени, наверное, из-за этого и жизнь была размеренная и неспешная, а сейчас всё делают бегом.

–Приветствую, ваше величество! – поклонился королеве вошедший чиновник, после чего обратился к канцлеру: – Что вы хотели узнать, ваша светлость?

– Скажите, Ном, можно ли до морозов в одной местности построить двадцать тысяч домов?

– И две тысячи нельзя, ваша светлость! – ответил чиновник.

– А почему?

– При строительстве дома используют доски, а получение досок – это очень трудное дело. Сложнее напилить доски, чем построить из них дом. Доска – дорогой товар.

– Теперь поняла? – спросил канцлер после ухода чиновника. – Когда собираешься сделать что-то масштабное, в чём мало смыслишь, лучше посоветоваться со знающими людьми.

– Я посоветуюсь, но не здесь, – пообещала Ира. – Не хотелось мне покупать ещё и доски, но лесопилкой хочется заниматься ещё меньше. Ладно, это всё позже. Что у нас со складами под муку?

– Наш построен, в Сантилле должны завтра закончить. В Талиме, как я и говорил, будут заканчивать ещё пару декад, но герцог Воля передал, что может предоставить под хранение продовольствия подвал своего замка. Он у него очень большой и сухой.

– Этим через два дня и займусь. Лён, мне нужно ненадолго исчезнуть. Вы управитесь без меня?

– Не скажешь, куда собралась?

– Нужно по-быстрому сбегать в один мир к друзьям. Приглашали давно, но всё не было свободного времени.

– А сейчас оно у тебя появилось?

– Появилась необходимость. Мне нужно придумать способ, которым можно избавиться от кочевников, не подвергая риску их пленников. Есть одна мысль, но чтобы её применить, мне не хватит сил даже с арусом. А там могут что-нибудь посоветовать. Марон меня уже выручал.

– Если к друзьям и по делу, то иди. Как-нибудь обойдёмся без тебя.

«И что надеть? – думала Ира, осматривая свой сильно разросшийся гардероб. – Все платья длинные и сразу отпадают. В первый раз Лаа пришла в брюках, а во второй на ней была короткая юбка. А у меня нет ни одного платья или юбки с коротким подолом. Остаются брюки. Но тонких среди них почти нет, только те серые, которые я надевала на встречу с послом. Надену их, но потом обязательно нужно что-нибудь купить».

Переодевшись, она вспомнила одну их двух картинок, которые ей давали хорты, и открыла врата.

«Сюда бы канцлера! – подумала девушка, подставляя лицо тёплому морскому ветру. – Как давно я не была на море, а такой прелести вообще никогда не видела!»

Ира появилась на вершине невысокого холма. С площадки, на которой она стояла, вниз уходила каменная лестница. Склон холма зарос деревьями с большими глянцевыми листьями и одуряюще пахнувшими белыми цветами. Чем ниже она спускалась, тем гуще росли деревья, и у подножья холма они образовали уже настоящие заросли, укрывавшие от яркого солнца. Спустившись вниз, Ира растерянно остановилась: ступени уходили в нереально прозрачную, слегка голубоватую воду.

– Марон! – позвала девушка. – Вы меня слышите?

– Рина? – пришёл ответ. – Вы где?

– Помните картинку с лестницей, которую мне давали? Вот я на этой лестнице и стою, только она уходит в воду.

– Ждите, сейчас буду.

Она принялась ждать, недоумевая, почему Марон не создаст врата на лестницу. Ступени были чистые, и Ира, сняв туфли, села на предпоследнюю ступеньку, засунула ладони под попу и опустила ступни ног в воду. Вода была тёплой, а воздух – прохладный с запахом моря и ароматом цветущий деревьев. В сплетённых над головой кронах чирикали и свистели птицы, изредка с жужжанием пролетали пчёлы, а в густой траве стрекотали кузнечики. Неужели можно жить вот так, ни о чем не думая, только впитывая в себя эти запахи и звуки?

Со стороны моря донеслись какие-то шлепки по воде, которые быстро приближались. Открыв глаза, Ира увидела стоявшего на воде Марона, под ногами которого бурлила вода. Хорт стремительно нёсся к лестнице, оседлав, как ей уже было видно, нечто вроде ската размером с небольшую комнату. Не доплыв до последней ступеньки, его транспорт резко притормозил, подняв небольшую волну.

– Привет! – улыбнулся ей Марон. – Ты разулась? Закатай брюки, чтобы не намочить, и прыгай сюда. Давай руку!

Она взяла в одну руку туфли и прыгнула на живую, слегка прогнувшуюся под ногами спину ската.

– Смотри, не наступи ногами на глаза, Малыш этого не любит!

Присмотревшись, Ира разглядела едва заметные пятна глаз.

– А для чего эта... – она не сразу нашла подходящее слово, – экзотика? Разве нельзя было открыть врата?

– В наши дома нельзя попасть вратами, даже нам самим, – серьёзно сказал хорт. – Поверь, что для этого существуют веские причины. Теперь держись. Малыш плывёт очень плавно, достаточно слегка расставить ноги, и одну из них немного выставить вперёд. Поехали!

Скат дал задний ход, потом развернулся на месте и поплыл прочь от берега, постепенно ускоряя ход. Скоро он уже нёсся со скоростью легкового автомобиля. Ветер сильно бил в лицо, а ступни ног заливала вода, обтекавшая наружную поверхность их живого катера. Развернувшись по широкой дуге Малыш поплыл вдоль берега.

–Замечательные пляжи! – с сожалением сказала Ира. – А я так и не успела купить купальник.

– Возле дома сможешь искупаться нагишом, – сказал Марон. – Лаа и Мурн отсутствуют, а больше ко мне никто не придёт. Если стесняешься, я уйду в дом. У нас при купании не стесняют себя одеждой. Кстати, тебе не жарко в этих штанах?

Сам хорт был в одних шортах.

– Жарковато, – ответила она, – но мой гардероб слишком старомоден. Костюмы – это единственное, что я могла надеть. Ничего, к следующему разу куплю в своём мире короткую юбку.

– Зачем ждать следующего раза и париться? – пожал плечами хорт. – У Лаа много юбок, возьмёшь, что понравится. Сейчас приедем, окунёшься и сменишь одежду, а потом займёмся твоими делами. Ты ведь приехала по делу?

– Подсмотрел? – спросила Ира.

– И не думал! – отмёл обвинения хорт. – У тебя было проблем лет на десять, а ты не из тех людей, которые могут всё бросить и отправиться отдыхать. Так я угадал?

– Угадал, хоть я буду рада у вас отдохнуть, только недолго.

– Вот об этом я и говорил. Ладно, первым делом отдых, потом остальное. Смотри, мы прибываем!

Скат начал разворачиваться, направляясь к большому пляжу, на котором Ира увидела два лежака.

– Лаа любит на них лежать, – перехватив взгляд, сказал Марон, – а мне лучше на песке.

Их транспорт остановился, немного не доплыв до берега.

– Дальше ему нельзя, – объяснил Марон. – Давай я тебя перенесу.

Хорт легко подхватил порозовевшую девушку и спрыгнул в воду, которая была ему по колено. С шумом раздвигая воду, он вышел на берег и поставил Иру на горячий песок.

– У тебя больше нет мужчины? – спросил Марон. – Почему?

– Моего мужа убили, – ответила она. – А как ты это узнал, если не лазил в мою голову?

– Легко. Мои руки вызвали у тебя желание близости. Такое бывает, если у девушки долго нет мужчины. Если убили мужа, тебе обязательно нужно найти кого-нибудь другого. Длительное воздержание вредно.

– Давай не будем об этом говорить! – покраснела Ира. – Я не могу этим заниматься просто так. Я должна любить своего мужчину.

– Не будем, если тебе это неприятно. Только любовь приходит сама, когда пришло время любить и человек не создаёт барьеры на её пути. Тогда ты можешь полюбить любого приятного для тебя мужчину, которому повезёт встретить тебя раньше других. Ладно, пойдём в дом.

– А где он? – спросила Ира.

– Да вот он растёт! – рассмеялся хорт. – Подними глаза!

Действительно, рядом росло дерево, напоминавшее огромную тыкву метров десять в диаметре. Его зеленоватый морщинистый ствол терялся на фоне окружающей растительности. К дому от пляжа вела поросшая травой тропинка. Пройдя по ней, они обогнули ствол, и стал виден овальный вход, завешенный полосой ткани под цвет дерева. При их приближении ткань разделилась на две половины, и обе бесшумно разошлись в разные стороны, освобождая проход.

– Входи! – подтолкнул к входу Марон. – Не бойся, наш дом пока никого не съел.

Изнутри дом был поделён перегородками на четыре части, как ядро грецкого ореха в скорлупе. Первая часть была чем-то вроде прихожей и хранилища вещей.

– Подожди! – Марон открыл две ниши с полками и что-то поискал. – Держи сумку, в неё положишь свои вещи, этим полотенцем обернёшься, чтобы не сгореть от стыда, а потом им же и оботрёшься. А это туника и пояс. Не будем морочить голову с юбками. Лаа шире в бёдрах, поэтому ты потеряешь юбку, а я могу понять это как намёк. Да не красней ты так, глупышка! Вроде уже замужняя женщина и столько всего повидала, а ведёшь себя, как какая-нибудь малолетка. Больно ты мне нужна в этом смысле, мне хватает и Лаа.

– Как? – удивилась Ира. – Разве у неё муж не Мурн?

– Мурн у нас младший муж, а я – старший. У нас большинство семей именно в таком составе. Бери вещи и иди в комнату, а я подожду снаружи.

Комнату заливал несильный зеленоватый свет. Окон в ней не было, но стены дома немного просвечивались, и для большинства дел хватало такого освещения. Вот читать Ира здесь не стала бы. Поглядывая на вход, она быстро сняла всю одежду и с облегчением завернулась в большое мохнатое полотенце. Оставила сумку с вещами в комнате и вышла из дома.

– Иди сюда! – крикнул хорт, который стоял возле самой воды.

Не дожидаясь Иры, он снял шорты, пробежался и, подняв тучу брызг, бросился в воду. Она отошла подальше, стала к нему боком и размотала полотенце, а потом положила его на песок.

– Зря, – прокомментировал её действия Марон. – Надо было положить на лежак. Будешь теперь вся в песке. Я отвернулся, иди в воду.

Купаться в тёплой, солёной и кристально чистой воде было наслаждением, и Ира с час плавала и плескалась, жалея только о том, что из-за отсутствия купальника нельзя полежать на спине. Марон первым выбрался на берег и ушёл в дом. Немного подождав, она выбежала из воды, отряхнула полотенце и быстро в него завернулась. Потом, торопливо переступая ногами по горячему песку, подошла к дому и окликнула хозяина.

– Иди надевай тунику, – сказал хорт, выходя их комнаты. – Я собрал кое-что перекусить, за едой и поговорим.

После того как она оделась, они сели вдвоём на широкое ложе, и Марон придвинул небольшой столик со сдобой и сладкими фруктами. Сладкое девушка любила, а тут ещё купание на свежем воздухе... Минут через пять поднос опустел.

– Теперь можно переходить к делам, – сказал хорт. – Итак, что тебе от меня нужно на этот раз? По моим прикидкам твоих знаний должно хватить с лихвой. Изучала учебник?

– Только половину. Там мало просто читать, нужно пробовать самой, а для этого надо на всё наплевать и засесть за учёбу. Пока это не получается. А что мне нужно... Давай я коротко расскажу, что у нас произошло, чтобы ты лучше смог меня понять.

– Теперь я в курсе ваших событий, – полчаса спустя сказал Марон. – Обычный набег кочевников на раздробленные феодальные государства. При этом я не вижу опасности для твоего королевства. С империями дело сложнее. Отбиться самостоятельно вы можете, только если широко привлечёте ресурсы технического мира, но ты этого не хочешь и правильно делаешь. Значит, остаётся примкнуть к одной из двух сторон и доказать ей свою полезность. Ты это и собралась делать. Сил и средств у тебя достаточно. Уточни, что тебе нужно, чтобы мне не догадываться самому.

– Кочевники вот-вот пойдут в свои степи. Меня не интересует барахло, которое они с собой потянут, хотя попробую отнять и его. Но вместе со скотом они погонят в рабство тысячи людей. Если бы не это, я попыталась бы перехватить их и уничтожить. Но пленные всё осложняют. Если я применю огнестрельное оружие, многие пострадают или их перебьют сами кочевники. Идеально было бы всех усыпить, а потом растащить в разные стороны, но у меня даже с арусом не хватит сил на такую толпу. В день покушения усыпила на площади тысячи три горожан и почти полностью вычерпала Малыша. Подскажи, можно ли делать это заклинание как-нибудь по-другому, чтобы тратить меньше сил.

– Можно по-другому. Могу подсказать, как это сделать, только при двух условиях. Первое – ты никому не передашь моё заклинание. Оно не для вашего мира. Второе условие заключается в том, что ты не убьёшь ни одного из тех, кого усыпила с его помощью. Согласна?

– Ну Марон! Первое условие выполнить нетрудно, но второе... Там могут быть те, кому нельзя оставлять жизнь.

– Тогда обходись своими силами. Как я уже говорил, их у тебя достаточно.

– Согласна! – мрачно сказала Ира. – Мне ещё припомнят твоё условие.

– Если согласна, тогда слушай. Заклинание, которым ты пользуешься, является универсальным, и, как любая универсальная вещь, оно во многих случаях неоптимально. Усыпить возбуждённую толпу на площади очень трудно, поэтому приходится тратить много сил. Но когда люди давно в дороге и нет явной опасности, монотонность пути сама по себе расслабляет и навевает сон. В этом случае человека нужно не ломать, а лишь чуть подтолкнуть в нужном направлении, и это можно сделать не одним махом, а немного растянуть во времени. Смотри заклинание. Запомнила? Ты умеешь летать, поэтому советую подняться повыше, чтобы случайно не увидели, и лететь над колонной, воздействуя этим заклинанием. Обойдёшься без аруса, только своими силами. В конце, когда все будут сонные, усиль нажим, и они провалятся в сон.

Когда Ира попала домой, за окнами уже начало смеркаться. Первым делом она сняла тунику Лаа и надела одно из своих платьев, потом вызвала канцлера и сообщила, что жива и здорова. Последний на сегодня «звонок» был управляющему с просьбой послать кого-нибудь к Колину и сообщить, что она хочет его видеть. Когда он подошёл, состоялся следующий разговор.

– Присядь, – сказала Ира. – Я хочу поговорить о будущем тех, кто остался в вашей общине. Война с империей плохо закончится для рахо. Скорее всего, они погрузятся на свои корабли и поплывут искать место поспокойнее. Но нас не должна волновать их судьба, а вот судьба кайнов меня очень волнует. Не те люди рахо, чтобы оставлять победителям хоть что-то из своего добра. Понимаешь, к чему я клоню? Вашу общину просто вырежут. Я хочу этому помешать. Вооружать кайнов бессмысленно, потому что они не соперники воинам чернокожих. К тому же, даже если общину не тронут рахо, её не пощадит империя. Её жителям нужны земли, а не рты, хотя в этом случае кто-нибудь сможет уцелеть. Я предлагаю вывести их вратами в своё королевство. Станут свободными людьми, а я помогу устроиться на новом месте. К тебе просьба – передать моё предложение старейшинам. Если они захотят со мной встретиться, приду. Я дам тебе маяк и научу, как им пользоваться. Как только старейшины будут готовы, ты его выложишь. Если они откажутся, сделаешь то же самое для того, чтобы я тебя забрала. Найдёшь где укрыться? Там ведь наверняка кто-то работает на рахо.

– У меня есть родной дядя, который приютит и донесёт ваши слова до старейшин. Меня никто не увидит, кроме его семьи. Но всё же, если со мной что-нибудь случится...

– Можешь не продолжать. Твои жена и сын получат дворянство, их будущее я обеспечу.

– Когда нужно отправляться?

– Чем скорее, тем лучше. Я думаю, что безопасней уйти к ночи. Сейчас сходи к своим, попрощайся и подготовься в дорогу. Если у тебя нет чего-нибудь нужного, обратись к управляющему. Когда закончишь, приходи, я дам маяк и отправлю тебя в дом дяди.

На следующий день, ещё до завтрака, Ира вызвала Марта.

– Март, прямо сейчас пошлите кого-нибудь в наше посольство. Пусть Алин организует для меня две встречи. Сначала надо встретиться с Воронцовым, а через час – с американским послом. Да, пусть предупредит посла, что встреча чисто деловая.

Алин сработал оперативно, и через три часа она была в своём посольстве, куда к назначенному времени прибыл Воронцов.

–Здравствуйте, Павел! – ответила Ира на его приветствие. – Мою просьбу уже рассмотрели в правительстве?

– Склад вам построят и «Грады» продадут, но это выйдет довольно дорого. Посмотрите расчёт цен.

– Они сошли с ума? – возмутилась Ира, посмотрев итоговую цифру. – Хотите пустить меня по миру? Давайте ваши расчёты, я посмотрю дома. Сразу могу сказать, что не буду платить таких денег. Если вам невыгодна эта сделка, я её отменяю. Заменим ваши золотые «Грады» на что-нибудь менее дорогое. И без склада как-нибудь обойдусь. Что-то более сложный и объёмный арсенал обошёлся мне гораздо дешевле. Печёнкой чую, что кто-то очень умный хочет лишить меня золота, чтобы оно, не дай бог, не попало к американцам. Если так пойдёт и дальше, я ведь могу пересмотреть решение покупать оружие только у вас. Ваши другие товары, кроме продовольствия, по качеству хуже американских, а цена, наоборот, выше. Если вы уже не нуждаетесь в нашем золоте, так и скажите. Я обещала учитывать в первую очередь ваши интересы, но при этом предполагалось, что вы мой естественный союзник и не будете заниматься обдираловкой.

– Цены составлял не я, – пожал плечами Воронцов. – Мне они самому показались высокими, о чём я вам и сказал. Ваши слова передам в точности.

– Как идёт дело со словарём?

– На днях начнут печатать.

– Есть очень срочный заказ. Мне нужны полсотни винтовок с оптическим прицелом и к ним побольше патронов. Заказ надо выполнить не позже завтрашнего дня, послезавтра может быть уже поздно. Надеюсь, что они не будут золотыми и мы получим вовремя, иначе моя следующая встреча с господином Бимом будет посвящена уже не зерну и палаткам, а их оружию. Вам, Павел, не следует на меня обижаться. Претензии не к вам, с вами я прекрасно работала и готова работать дальше. У меня на сегодня всё.

– Зато у меня есть одна просьба, – сказал Воронцов, – точнее у ЦК комсомола. Они просят отпустить вашего брата для проведения встреч с молодёжью в рамках недели дружбы между нашими странами. По секрету скажу, что принц Серг сейчас крайне популярен у детворы. Отпустите?

– Интересное дело, – улыбнулась Ира. – Неделя дружбы, а я ничего о ней не знаю. Не находите это странным? Ладно, я шучу. Когда его нужно отпустить?

– Лучше через два дня. Саму неделю приурочат к его появлению.

– Через два дня с утра Серга отправим в посольство. Думаю, что он не станет отказываться, особенно если подарите много книг. На винтовки рассчитывать?

– Не вижу причин, по которым вам в них отказали бы. Это ведь связано с последней войной?

– Напрямую. Вообще-то, мне их нужно было больше, но после того как расценили мой последний заказ, я решила ограничиться меньшим и добрать недостающее из своих запасов. Так и скажите, что заказы начну уменьшать, а то и вовсе от них отказываться. Я покупаю оружие в основном не для текущих потребностей, а на перспективу, а это может подождать.

– Я сам пойду с вашим заказом к Андропову, – пообещал Воронцов. – Думаю, он вынесет этот вопрос на ЦК. Не скажете, для чего вам палатки? И почему не купить у нас?

– Я ожидаю большой наплыв беженцев, и палаток мне нужно не просто много, а очень много. Боюсь, что вы просто не сможете ими обеспечить, по крайней мере, в нужные сроки. Всё, Павел, скоро появится Бим, и вам лучше уехать.

Глава 12

Встретившись с послом Соединенных Штатов, Ира сообщила ему о готовности принять заказанную муку, забрала фотографию места отгрузки и озадачила заказом на палатки и доски.

– Плохо, что вы не знаете, сколько этих переселенцев, – сказал Бим. – Давайте я уточню наши возможности, и мы поставим первую партию палаток, а дальше будем отгружать их по мере надобности. Я не думаю, что с палатками будут какие-то проблемы. А вот доски для строительства... Тут вы меня удивили. Покупать доски в другом мире, когда у вас полно лесов, да ещё расплачиваться за это золотом... Я, конечно, заинтересован в его получении, но, может, лучше мы вам всё же построим цех для получения пиломатериалов? Сделаете доски и брусья в тех объёмах, какие вам нужны. И стоить это будет не очень дорого. Если завезти двести тонн дизельного топлива, вам его хватит надолго. Первое время поработали бы наши люди, которые заодно подготовили бы вам персонал. Там работа не сложная, можно быстро научить любого.

– Может быть, вы и правы, – ответила Ира. – Не хотела я морочить голову производством, да, видно, придётся. Дайте задание специалистам, чтобы подсчитали, во что это обойдётся, потом будем решать. Работы по шасси ведутся?

– Да, уже через месяц пойдёт первая продукция. Вам нужно что-то ещё, кроме того, о чём мы говорили?

– Нужно хорошее посевное зерно, но позже, пока мне негде его хранить.

Простившись с послом, Ира захотела открыть врата в гостиную своего дворца, но не смогла этого сделать. Точка фиксации врат плыла из-за поставленной кем-то защиты. Пройти по методу хортов тоже не получилось. Охваченная тревогой девушка открыла врата в королевский дворец, появилась в приёмной и вздрогнула от неожиданности: у неё на поясе загудели одновременно почти все амулеты.

– Слава богам, что вы живы! – закричал секретарь, забыв от радости упомянуть её титул.

– Что здесь случилось, Мар? – спросила Ира.

– Кто-то захватил ваш дворец и пытался захватить город, – ответил он. – У меня нет связи с вашей дружиной, но прибегали стражники. Был сильный бой, и им тоже пришлось поучаствовать. Дело дошло до того, что ваши дружинники пустили в ход пулемёты. Сейчас тихо, а с час назад там была такая пальба! Использовали даже гранаты.

Не так давно по инициативе канцлера его чиновники прошли обучение с огнестрельным оружием. Довелось учиться и Ламею. Оружия им не выдали, но научили с ним обращаться, поэтому он мог разобраться в подробностях того, что произошло. Ира взяла три до сих пор гудевшие амулета и сжала их в кулаке.

– Герцог, я уже появилась. Вы вызываете по поводу нападения? Сейчас буду разбираться с Сантором. Март, ты вызывал по этому же вопросу? Тогда отключайся, я уже нашлась. Лён, Где Серг?

– Твой брат в библиотеке дворца, откуда я запретил ему уходить.

– Ну и хорошо. Сантор, возле ваших казарм безопасно? Тогда я иду туда.

Возле казарм было много вооружённых дружинников, которые с радостью встретили её появление. Посмотрев на дворец, девушка не выдержала и выругалась: в здании не осталось ни одного целого окна, каменная кладка была вся посечена пулемётными очередями, а на небольшой площади перед дворцом повсюду лежали тела.

– Это нападавшие, – объяснил ей один из дружинников. – С той стороны дворца их лежит ещё больше, а обе улицы вообще завалены телами. Но и мы потеряли своих ребят.

Подошёл Сантор, и дружинник замолчал.

– Ваше величество... – начал он.

– Подожди! – перебила его Ира. – Ты вызвал Лаша?

– Вызвал. Он лежит в моей комнате. Да нет, не ранен, просто немного не рассчитал силы.

– Тогда идём к тебе, по пути расскажешь.

– Началось вскоре после вашего ухода, – стал рассказывать капитан. – Сначала кто-то попытался захватить моих парней, которые дежурили возле парадного входа. Напавшие атаковали из дворца и двигались намного быстрее обычных людей. Дружинники растерялись, но один успел открыть огонь, не на поражение, просто чтобы предупредить нас. Их оглушили или убили и успели втащить внутрь дворца, прежде чем мы отреагировали. Дежурный тут же объявил тревогу, и все срочно вооружились. Если бы не это, нас смяли бы. Атака последовала незамедлительно. Такого никто не ждал. Из дворца выбежали сотни солдат в странной форме. Двигались они тоже быстро, хоть и помедленнее, чем те первые. Каждый был вооружён мечом и арбалетом. Их арбалеты – страшное оружие. Снизу крепится что-то вроде магазина на десять болтов. Когда боец оттягивает рычагом тетиву, один из болтов снизу подаётся для выстрела. Дуга не очень тугая и взводится одним движением. Болт летит не очень быстро и далеко, но это и не нужно. При попадании во что-нибудь он взрывается на манер нашей гранаты, только слабее. Ран такое оружие не оставляет, одни трупы. В первые минуты боя я потерял полтора десятка дружинников. Когда мы положили тех, кто успел выбежать, занявшие ваш дворец солдаты начали высаживать окна и стрелять из них. Мы были вынуждены отступить. Часть людей я послал за пулемётами, после чего сообщил о нападении канцлеру и начальнику городской стражи и попытался связаться с вами напрямую, а потом через Марта. От него я узнал, что вы ушли в свой мир, и вызвал Лаша. Старик поставил запрет на врата, чтобы захватчики не могли больше получать подкрепление. Я думаю, что их появление связано с тем магом, которого привели со степной границы. Саш сказал, что форма на солдатах похожа на одежду тех, кто сопровождал мага. Видя, что противника во много раз больше, я приказал занять круговую оборону и принести из арсенала пулемёты и побольше гранат. Всё это очень скоро пригодилось. Захватчики через окна с тыльной стороны дворца проникли на улицу и начали обходить нас с двух сторон. Мы обстреляли их из пулемётов, после чего на нас опять напали из подъездов. У меня было мало людей, учитывая потери и то, что три десятка человек отпустил в увольнение, поэтому нас сильно прижали. Дело дошло до гранат. Вмешалась и городская стража, которая обстреляла противника с тыла из автоматов. Бой длился минут десять, после чего мы всё-таки загнали чужаков обратно во дворец, где они с тех пор и сидят. У меня погибло тридцать два человека, и есть потери у стражи, но я не знаю, скольких они потеряли. Противник оставил на поле боя примерно пять сотен тел, но во дворце очень много солдат.

– Привет, Лаш! – поздоровалась Ира, заходя в большую комнату капитана, где на его кровати лежал маг. – Что же это ты так не рассчитал сил?

– Мне как-то противодействовали, – слабым голосом сказал Лаш. – Я пытался ставить защиту, а её постоянно ломали. Пришлось вложить почти все силы. Теперь я два дня тебе не помощник, зато те, кто внутри, не смогут ни получить помощи, ни уйти.

– Саш, ты где? – мысленно позвала Ира.

– Возле домов вашей дружины.

– Зайди к Сантору, будешь нужен...Страшила, – позвала девушка, – отзовись!

– Очень трудно, – пришёл мысленный ответ ящера. – В мою комнату бросили какой-то предмет. Ходить не могу, уйти в другое место тоже не получается, даже мысли путаются. Можешь убрать?

– Страшила, миленький! Всё уберу, дай только немного расчистить дворец от чужих. Ты не видел аруса? А то он не отвечает на зов.

– Здесь твоя ящерица, она без сознания.

– Я прибыл, ваше величество! – доложил Саш, появляясь в комнате. – Будем бить чужих?

–Обязательно, – ответила Ира, – только бить буду я, а ты поработаешь носильщиком. Моего зверя и аруса парализовали, так что рассчитывать будем только на свои силы. Сейчас наберём гранат и в проницаемом виде пойдём в замок, где постараемся сильно сократить число его захватчиков. Не делай такую недовольную физиономию. Ты не сможешь быстро менять свойства гранат, поэтому разбрасывать их буду я, а ты – только подавать. Потом вообще уйдёшь. Тебя хватит не больше чем на пятнадцать минут. Только давайте сначала посмотрим «окном», кто там и где. Меня в первую очередь интересуют жена Гора и семья Колина. Амазонок там не было?

– Нет, – ответил Саш. – Они в это время были на занятиях, а теперь жалеют. Я сейчас с ними разговаривал.

– А как вы посмотрите, если там защита? – спросил Сантор.

– Защита не влияет на «окно», только на врата, – ответила Ира. – А теперь мне никто не мешает!

Некоторое время она просматривала разные помещения, заполненные солдатами. В своих покоях она обнаружила людей в свободных одеждах, похожих на ту, которая была на Олесе. При появлении окна маги забеспокоились, и она его убрала.

– Остаётся подвал, – сказала она остальным, – если только их не увели к себе.

Слуги и Мала с семьёй Колина действительно были в подвале и охранялись тремя солдатами.

– Я посмотрела, – сказала Ира. – Сантор, пусть нам принесут четыре сумки с гранатами. В две из них наложите гранат побольше, их возьмёт Саш. Распредели своих людей вокруг дворца, но подальше, чтобы не попали под болт. Хватит нам потерь. Поставь снайперов, пусть отстреливают тех, кто мелькает в окнах. Сейчас я начну гасить их гранатами, поэтому могут полезть наружу. Убивайте всех, кто выскочит.

Саш был недоволен ролью носильщика, но утешился тем, что будет на что посмотреть. Утешением были и восхищённые взгляды амазонок, которыми они провожали увешанных гранатами магов. Их подпустили совсем близко, а потом в Саша выстрелили из арбалета. Стрелявшего в него солдата снял кто-то из снайперов, а болт пролетел сквозь мага и упал в сотне метров позади него с лёгким хлопком взрыва. Они прошли мимопрячущихся в подъезде солдат, на лицах которых застыла смесь страха и злости, и пошли прямо сквозь строй таких же вояк, сгрудившихся в коридоре.

– Начнём, пожалуй! – сказала Ира, доставая первую гранату.

Запалы в гранатах уже были, поэтому ей осталось только сорвать чеку и бросить гранату в конец коридора, лишив её проницаемости. А дальше начался ад. Когда граната Ф-1 рвётся в толпе – это страшно, когда же их десятки... для описания просто нет слов. Охваченные ужасом и не слушавшие команд солдаты бросились к подъездам и окнам. Дружинники убивали их десятками, но они всё равно пытались выбраться из этого здания, где разгуливала смерть в образе молодой девушки. Когда сумки у Иры опустели, на полу первого этажа лежали сотни убитых солдат империи ланшонов. Попадались и раненые, которые жалобно стонали и пытались ползти, но их было мало.

– Давай свои сумки и беги, – сказала Ира Сашу. – Мне хватит Лаша, нет необходимости в том, чтобы и ты полностью потерял силы.

«Слава богу, что заклинание очищает воздух! – подумала она, провожая взглядом удалявшегося мага, – а то я здесь задохнулась бы от вони взрывчатки, крови и дерьма. Долго мне потом не жить в этом дворце».

Она прошлась ещё раз по первому этажу, заглядывая в каждую комнату. В одну из них пришлось бросить гранату, в остальных солдат уже не было. Направившись в подвал, она увидела троих солдат, которые заперли пленников на засов и теперь поднимались по лестнице, не в силах вынести ожидания после грохота взрывов и сопровождавших их страшных криков. Они разрядили в неё сначала один арбалет, потом второй. Третий солдат стрелять не стал, его она первым и убила, придав нормальные свойства вылетавшим из пистолета пулям. Когда Ира начала подниматься на второй этаж, на неё обрушили град болтов, которые, естественно, не причинили вреда, но затянули всё вокруг дымом разрывов. На втором этаже всё повторилось с той лишь разницей, что солдатам пришлось выпрыгивать из окон с большей высоты. Некоторые при этом ломали себе ноги, но долго не мучились, потому что разозлённые гибелью друзей дружинники не жалели патронов и быстро превращали всех покинувших дворец в трупы. Покончив с солдатами, Ира открыла дверь в комнату Страшилы. Ящер лежал на куче песка и с трудом дышал. Возле его морды распростёрлось тело аруса, который не подавал признаков жизни. Неподалёку от них лежала какая-то деревянная коробка, от которой тянуло ощущением холода и сырости. Очередь из пистолета – и она разлетелась на куски.

– Спасибо, – сказал Страшила. – Уже легче, теперь нужно только полежать. Не волнуйся, жива твоя ящерица. Только не бери у неё силы несколько дней, а то может сдохнуть.

В дворце остались нетронутыми только комнаты Иры, в которых окопались маги. Она вошла в большую гостиную и осмотрелась. Магов было пятеро, и, наверное, все сильные, но сейчас от этой силы почти ничего не осталось.

– Что вы хотите с нами сделать? – безразлично спросил один из них.

– Как вы сюда попали? – спросила Ирина. – Вратами?

– Вратами, – ответил тот же маг. – Наводились по маяку.

– У каждого из взятых вами в плен людей имелся фрагмент маяка, – насмешливо объяснил маг постарше. – Вам удалось лишить нашего мага силы, но на активацию маяка её нужно немного.

– Вы из империи ланшонов, я не ошиблась?

– Совершенно верно! – подтвердил самый старый из магов. – А как вы узнали о нашей империи? Пленных не допрашивали, а считать мысли у моряков и магов флота нельзя, даже когда они без амулета. Кто вы, леди?

– Я местная королева и по совместительству главный маг. Может, кто-нибудь ответит, что мне с вами делать? Вы попытались захватить мою столицу и изуродовали мой личный дворец. От рук ваших солдат погибли мои дружинники и стражники города. Я колебалась, встать на сторону ланшонов или поддержать даргонов, вы своими действиями сделали выбор за меня. Вряд ли теперь у вас на этом материке что-нибудь получится. Скоро даргоны разгромят рахо и схлестнутся с вами. Вот тогда я и докажу свою полезность их императору.

– Всё можно переиграть, – предложил старый маг. – Мы принесём извинение и компенсируем вам ущерб. А солдаты... Мы потеряли многократно больше. Вы выбили две тысячи элитных морских пехотинцев, на подготовку каждого из которых уходит десять лет. За такой провал у многих полетят головы, но вы этим только подтвердили свою ценность, как возможного союзника. Давайте будем считать всё произошедшее досадным недоразумением и начнём всё сначала.

– Что я получу в качестве компенсации? – спросила Ира.

– А что бы вы хотели?

– У вас есть золото?

– Золото? – удивился старый маг. – А зачем вам оно?

– Я задала вопрос.

– Конечно, у нас есть золото, только я понятия не имею, сколько его в империи. Добыча ведётся по мере исчерпания запасов. Сколько его нужно?

– Я не знаю ваших мер веса. У кого-нибудь есть с собой золотая монета?

– Ваше величество, золото давно не используется для производства денег. Крупные деньги печатают на специальной бумаге, а мелочь делают, если я не ошибаюсь, из сплава меди и серебра. Золото используют ювелиры, и оно идёт для производства некоторых магических приборов. Так сколько вам его нужно?

– В сто раз больше, чем весит человек среднего роста.

– Так немного? – удивился старый маг. – Мы можем дать вам в два раза больше только за свою жизнь.

– Ловлю на слове! – сказала Ира, досадуя на себя за то, что продешевила. Заплатите за себя двойной вес и столько же за восстановление моего дворца!Я отпущу одного из вас, остальные уйдут только тогда, когда доставят золото.

– Так мы можем передать императору о вашем согласии на союз? – спросил старик.

– Если наше сотрудничество не будет омрачаться инцидентами вроде сегодняшнего, то почему бы и нет? Когда доставите золото, можете вместе с ним прислать и своего посла. Вы забрали наших пленников?

– Да, мы посчитали, что они здесь больше не нужны.

– Жаль, я хотела с одним из них выучить ваш язык.

– С изучением языка вам помогут те, кто останутся.

– Где мои амулеты, которые лежали на столиках?

– Чешуя драконов – это большая редкость. Мне жаль, но мы переправили их в империю!

Ира не выдержала и грязно выругалась. Назревали важные события, а её оставили без связи. Теперь придётся делать и доставлять нужным людям десятки амулетов, а ей опять надписывать и вязать бирки.

– Чтобы сегодня же всё было здесь! – зло сказала девушка. – Если вам нужна чешуя, я дам её тому, кто пойдёт передавать мои условия. Но амулеты вы мне принесёте, у меня нет времени делать их заново! А сейчас сидите здесь и ждите, пока для вас освободят подвал и хоть немного расчистят коридоры от трупов ваших бравых пехотинцев. А потом я за вами приду... Лён! – вызвала она канцлера. – Мы перебили захватчиков, но теперь нужно чистить от трупов мой дворец и прилегающие к нему улицы. Их тут две тысячи. Нужно передать в стражу, чтобы брали подводы и ехали сюда, и озадачьте этим же магистрат. Мы заплатим вдвое больше обычного. И пусть поторопятся, а то у меня люди не могут выбраться из подвала... Сантор! – связалась Ира с капитаном. – Противника больше нет, остались только арестованные маги. Сейчас сюда приедут стражники и начнут убирать тела. Вам нужно до их приезда собрать оружие убитых и очистить карманы. Найденные бумажки не выбрасывайте, они могут быть деньгами. И разденьте с десяток трупов из тех, кто не сильно повредил мундир. Возможно кто-то из вас ещё прогуляется по империи, так что выбирайте получше.

– Сделаем, ваше величество! – ответил капитан. – Вы узнали о моих людях?

– Тьфу ты! – выругалась Ира. – Извини, вылетело из головы! Сейчас узнаю.

Она вернулась к своим комнатам и открыла дверь.

– Вы захватили трёх моих людей. Где они?

– Их переправили в империю. Ваше оружие...

– Плевать на оружие, можете оставить его себе, но моих людей верните вместе с амулетами. И вернуть нужно живыми и без повреждений, иначе мне не о чём с вами разговаривать!

Прошло два часа. Гору трофеев временно унесли в казармы, последние трупы погрузили на телеги, которые вывозили их за город для захоронения, а измученные долгим ожиданием пленники вышли из подвала.

– Слуги будут всё здесь отмывать, а потом сделаем ремонт, – сказала Ира жёнам Колина и Гора. – Поэтому берите ребёнка и идите за мной в королевский дворец. А свои вещи заберёте завтра, сейчас там до невозможности грязно.

Амазонкам тоже пришлось переезжать раньше, чем планировалось. Закончив с этими переселениями, Ира занялась магами. Уже немного пришедший в себя Малыш по её приказу забрал у четырёх пленных магов большую честь сил, оставив им самую малость, только чтобы жили. Сам арус после этого почти пришёл в норму. Последнего мага Ира вывела за пределы действия защитного заклинания Лаша, отдала фотографию места, куда следует доставить всё необходимое, и велела убираться, что он и сделал. Поскольку вела она его с закрытыми глазами, вернуться в другое место он не мог, только в комнату в подвале её замка, фотографию которой получил. Закончив с магами, Ира пошла в комнату Сантора. Нужно было решать, куда отправить Лаша.

– Пойдёшь ко мне? – спросила она старого мага. – Поблизости от моих покоев во дворце есть пустующие комнаты, которые я пока никому не даю.

– Лучше открой врата в мой дом, – попросил он. – Мне в нём удобнее. Там есть всё, что мне нужно, и каждая вещь на своём месте. А чтобы убрать и приготовить еду, у меня есть служанка. Только сначала скажи, как они к нам попали.

– Нас надули, – объяснила Ира. – Никто не собирался вести с нами переговоры, а планировался захват столицы. Трое пленников пронесли во дворец три небольших камня, которые оказались частями маяка. Маг дождался, когда камни перестанут перемещаться и его активировал. На это у него хватило сил. Наверное, имперцы открыли врата ночью, когда напарники мага спали. Может быть, они вообще ни о чём не знали, только нам от этого не легче. Утром, когда я ушла, они стали открывать врата уже не по маяку, а по снятым за ночь картинкам. Через них переправили две тысячи воинов.

– Выходит, у них есть такие же сильные маги, как ты, для того чтобы перебрасывать армии?

– Вряд ли, – усмехнулась Ира. – Таких, как я, больше нет. Но когда нет одного сильного мага, можно использовать много более слабых.

– И что будем делать, чтобы подобного больше не случилось?

– Ничего или почти ничего. Эта операция разрабатывалась в расчёте на обычное, пусть даже сильное королевство. Если бы мы такими и были, ланшоны уже захватили бы столицу и, используя её как плацдарм, через десять дней прибрали бы к рукам такое королевство, как Тессон. Но мы не такие, и сейчас горожане закапывают в общую могилу две тысячи лучших бойцов морской пехоты – гордость императорского флота. Больше они не пойдут на такую авантюру. А мы, Лаш, очень быстро усиливаемся во всех отношениях. Скоро мы будем представлять проблему для любой из империй. Если бы нам дали лет десять мирной жизни, я вообще никого не боялась бы. Увы! Столько времени нам никто не даст, поэтому будем заключать союз с ланшонами.

– А что будем делать с маяками?

– Есть одна мысль. Для активации фрагментов маяка нужно мало силы, и активировать можно и один камень. Врата по нему не поставишь, но фонить начнёт сильно. Можно составить заклинание, куда будут входить активация маяка и его обнаружение, и поместить его в наш амулет. И проверять людей в тех местах, где такой маяк будет нешуточной угрозой.

– Может, вообще закрыть заклинаниями ваши дворцы и замок?

– И что это нам даст, кроме неудобств? Я вчера была у своих друзей в другом мире. Они именно так и прикрыли свои дома. Но у них много свободного времени, а у меня его нет. Я вообще не помню, когда в последний раз ходила пешком. И у нас нет таких искусников, которые могут проложить свою дорогу по следу врат. Нам до этого ещё далеко.

Загудел один из амулетов на поясе. «Звонил» Гор.

–Приветствую, ваше величество! Где мы могли бы поговорить?

– Вы сейчас где?

– Стою возле вашего дворца и любуюсь.

– Тогда я сейчас там буду, вместе полюбуемся, и вы расскажете, что с Урнаем.

Ира вернулась вратами в комнату Сантора и быстро нашла Гора, о чём-то беседовавшего с Сашем.

– Поговорите потом, – прервала она их разговор. – Саш, можешь не уходить. То, что он мне расскажет, и тебе полезно послушать.

– О своём путешествии расскажу как-нибудь в другой раз, – начал Гор, – сейчас скажу об итогах. Через несколько дней Урнай даст сигнал к отбытию. В Сенгале лучи разграбили и сожгли десятка три городов, а разорённых деревень никто не считал. Для того, что они захватили, не хватит возов, поэтому принято, с моей точки зрения, идеальное решение – сплавлять вещи и продовольствие по реке Алуше, которая берёт своё начало в ледниках Зарского хребта, течёт через южный Сенгал и дальше через всю степь к побережью. Так они всё довезут на плотах почти до дома, а сами пойдут налегке, гоня с собой только скотину и рабов. И возвращаться будут тем же путём, которым шли сюда. Это связано с источниками пресной воды.

– А почему им не пойти вдоль реки? – спросила Ира. – Вода будет под рукой.

– Вода будет, – согласился Гор, – а также заболоченные берега и комарьё. И путь удлинится самое меньшее в два раза.

– Знаем, каким путем они будут уходить, не знаем только когда, – подвела итог Ира. – Спасибо, ты очень помог. У жены ещё не был?

– Нет, ваше величество. Я узнал у Сантора, что с ней всё в порядке, и решил сначала обо всём доложить, а уже потом идти к жене.

– Саш, у тебя должна быть связь с генералом Кордоем. Найди его и приведи в королевский дворец. Ты тоже будешь нужен. Пойдёмте, Гор, я иду домой, так что помогу добраться до жены.

На то, чтобы найти генерала и доставить его во дворец, у Саша ушло часа два.

– Заходите, господа, и садитесь, – пригласила Ира генерала с магом, когда секретарь распахнул перед ними дверь кабинета. – Нам нужно обсудить, как будем заканчивать эту войну. Вам, Грас, хочу поручить перехват плотов с продовольствием и другими ценностями, которые лучи награбили в Сенгале. Я предлагаю действовать следующим образом. Поскольку вряд ли вы сможете быстро найти людей, которые плавали по Алуше, туда нужно срочно направить небольшой отряд с магом. Чтобы не терять время, его можно переправить в один из городов на юге нашей границе с Сенгалом. Удобнее других будут Рашт или Терех. От них до реки не больше дня пути. Как только доберутся, пусть маг возвращается вратами и покажет картинку вам, Саш. Ваша задача переправить туда отобранный отряд и необходимое количество лодок. Дальше нужно плыть по течению и искать подходящее место для засады. Потом вытаскиваете лодки, ждёте плоты и с какой-нибудь возвышенности расстреливаете кочевников. Их не должно быть много. Река в тех местах довольно широкая, поэтому плоты могут идти далеко от берега. На этот случай возьмёте с собой снайперские винтовки. У меня в дружине их штук тридцать, и Март должен получить сегодня ещё полсотни. Дружинников я вам не дам, только оружие. Приведёте своих людей в дружину, и Сантор за полдня сделает из них снайперов. По крайней мере, смогут перестрелять кочевников на плотах. Потом сядете в лодки и отбуксируете плоты к берегу, а Саш поставит врата, через которые переправим к себе всё полезное. Если придумаете что-нибудь лучше, не возражаю. Главное, чтобы это добро ушло не в степь, а к нам. И выставьте выше по течению наблюдателя с амулетом, пока будете заниматься грузом. Они почти наверняка поплывут двумя, а то и тремя группами, так что вам придётся поскучать в засаде.

– Сделаю, – сказал генерал. – Сейчас же займусь, пока не стемнело.

– Сейчас вы оба пойдёте вместе со мной ужинать, а потом отправитесь к себе отдыхать. Время ещё есть, так что завтра с утра отправите отобранных людей на тренировки к Сантору, а сами займётесь отрядом и лодками. Деньги на их покупку возьмите в казначействе.

– А что, ваше величество, будем делать с основным войском Урная? – спросил Саш.

– А остальное войско моё величество возьмёт на себя, – усмехнулась Ира. – Не делайте такое несчастное лицо, Саш, если успеете разделаться с плотами, сможете ко мне присоединиться.

Глава 13

Утром Ира связалась с Сардисом.

– Сардис, проверьте по записям, кого мы выделяли в помощь генералу Кордою для патрулирования степных границ, и разыщите мне хоть кого-нибудь из них.

Следующий вызов был командующему гвардией графу Перну.

– Ален, хотите войти в историю? Я так и думала. Выберите из своих людей четыре сотни тех, кто крепче телом. Пока пришлите мне десять гвардейцев, а остальные пусть ждут.

Канцлеру она «звонить» не стала, явилась лично.

– Вы ещё не завтракали, Лён? Значит, сейчас поедим вдвоём, а до этого решим мои дела. После завтрака я займусь американской мукой, а вас попрошу найти человека, который может организовать временный выпас многих тысяч голов скота.

– Ты решила купить скот? Это для твоих переселенцев?

– Вот ещё! Буду я тратить деньги на то, что можно забрать просто так. Нет, Лён, я думаю украсть дубинку у вора.

– Зачем красть у него дубину? – не понял канцлер.

– Буду говорить прямо, если вы не понимаете иносказаний. Урнай ограбил Сенгал и скоро погонит в степь много скота, вот его я и думаю забрать. Лучи не должны получить выгоду от этого похода, а нам пригодится их добыча.

– И как ты хочешь это проделать?

– Это пока моя маленькая тайна. Но скот – это ещё не всё. Помимо него там будет немало невольников. Их нужно временно хоть где-то приютить. И не нужно так на меня смотреть, это не я подбрасываю вам работу, а жизнь! Я не думаю, что многие из освобождённых останутся у нас, они в большинстве вернутся к Сандеру. Но на два-три дня их нужно где-нибудь поселить. Можно попросить об этой услуге горожан.

– Это всё?

– Вы слишком плохо обо мне думаете! – притворно обиделась Ира. – Конечно, нет! Через несколько дней Кордой должен переправить в столицу много продовольствия и ценных вещей. У нас остались пустые склады?

– С тех пор как ты стала королевой, я только тем и занимаюсь, что строю склады, – вздохнул канцлер. – Пустых у меня нет, но что-нибудь постараюсь придумать. Пойдём завтракать, а по дороге расскажешь, чем у тебя закончилось с империей.

– А ничего не закончилось, всё только начинается. Сегодня они должны передать мне кучу золота и полномочного посла. Как только это прибудет, Март даст знать.

– Этот посол сможет передать своим магам столько картинок для врат...

– Пока он здесь, ничего не передаст, а после... Волков бояться – в лес не ходить. Усилим охрану важных объектов, дадим стражникам пулемёты и расквартируем в столице гвардию. Да и свою личную дружину я думаю довести до двухсот человек. Замучаются у нас что-нибудь захватывать. А вообще-то, нужно так строить отношения, чтобы не возникало мыслей нас захватывать. Вон королевства на материке дарготов с их помощью тысячу лет стоят и до сих пор сохранили самостоятельность, хоть и всецело зависят от ланшонов.

Сразу после завтрака пришёл вызов от Марта.

– Извините, ваше величество, я не помешал? Вы в это время обычно завтракаете...

– В чём дело, Март? Говори по существу, я уже поела.

– Прибыл Воронцов. Он привёз отпечатанные словари и хотел поговорить по поводу вашего заказа.

– Где он? Если рядом, то дай ему амулет, я сама поговорю. Здравствуйте, Павел, с чем прибыли? О словарях я уже слышала, что с заказом?

–Здравствуйте, ваше величество! – донёсся из амулета голос Воронцова. – Стоимость заказа уменьшили в два раза.

– Всё равно дорого, хотя уже терпимо. Ладно, считайте, что договорились, и начинайте строительство склада. Сама я к вам не побегу, нет времени. Это всё? Тогда передайте амулет Марту... Март, ты вчера получил снайперские винтовки?

– Получил и сегодня утром отдал Сашу вместе с половиной боеприпасов, которые к ним пришли.

– Передай мне с кем-нибудь отпечатанные словари и подготовь к отправке десять пулемётов. Я на днях пришлю за ними городскую стражу. В подвальном помещении пока никто не появлялся?

– Тихо, как в могиле. У меня там стоит сигналка, так что сразу дам знать.

– Я в ближайшие дни буду занята и не знаю, смогу ли отвлечься, поэтому слушай сейчас. С послом должны прибыть тридцать тонн золота. Его не нужно взвешивать, просто оцени на глаз. Мне ещё должны вернуть трёх дружинников и амулеты связи. Амулеты нужно срочно переправить мне, а дружинников хорошо проверить. Как бы им не заложили в головы чего-нибудь лишнего. Перед проверкой поговори с ними и объясни. У меня в дружине толковые парни, так что должны понять. Если ничего у них не найдёшь, вернёшь Сантору. Теперь по послу. Багаж и его самого нужно проверить на наличие маяка. Вряд ли его применят ещё раз, но такая проверка не помешает. Надеюсь, что у императора хватит ума не присылать ко мне мага, но если пришлют, поставь ему блокирующий амулет. Не захочет ставить – пусть катится обратно. После того как раскрутишься с делами, нужно доставить посла под хорошей охраной во дворец и отдать на попечение канцлера. Пусть ждёт, пока я освобожусь. Всё равно без знания языка сможет нормально общаться только со мной. Завтра с утра к тебе придёт принц Серг, отправишь его в посольство к Алину. Тебе всё ясно?

– Да, ваше величество, я всё понял.

Прежде чем идти к американцам, пришлось дождаться, пока дружинник принёс из замка две сумки со словарями. Ира взяла один из них и по фотографии создала врата на склад. Это было большое, ярко освещённое помещение, в котором сильно пахло мукой. К ней сразу же подбежал какой-то военный.

–Здравствуйте, ваше величество! – без акцента поздоровался он по-русски. – Груз готов к отправке, ждём только вас.

– Где вам удобно заезжать? – спросила Ира. –Куда ставить врата?

– Вот здесь, – показал место американец. – Подождите, я оповещу о вашем прибытии.

Он отошёл к стоявшему у стены столу, за которым сидел до появления девушки, и что-то негромко сказал в телефонную трубку. Ира не стала ждать, пока соберутся все. Она создала большие врата, которые должны были просуществовать два дня, и объяснила по-английски собравшимся военным, что нужно сделать.

– У врат большие размеры, но ваш транспорт в них не пройдёт без дополнительного возвышения. Этому помешают колёса, которые полностью не входят в контур. Поэтому вам нужно что-то сделать. С той стороны уже должны поставить возвышение из деревянных брусьев, так что выше поднимайте ноги, чтобы не упасть. Пойдёмте, я вам покажу.

Она вошла на свой склад, где рабочие уже придвинули возвышение к вратам, и подождала, пока из радужного круга осторожно выглянул первый военный.

– Мне долго вас ждать? – спросила она. – Я думала, американские военные будут храбрее. У вас какое звание?

– Майор Бенджамин Леман! – представился офицер. – Я извиняюсь перед вашим величеством за свою нерешительность, но последний фильм, где вы сражались с чудовищами, произвёл на всех огромное впечатление. И потом это слишком непривычно...

– Ничего, майор, привыкните. А чудовища у нас не бегают по улицам, особенно в столице. Покажитесь остальным, что вы живы, а то так и будут стоять на той стороне.

Майор вышел на свою сторону, после чего возле Иры собрались все американцы, которые с любопытством посматривали в сторону распахнутых ворот склада.

– Можете выйти и посмотреть, – сказала им девушка. – Врата будут стоять двое суток, но в конце этого срока ими лучше не пользоваться. Завозите муку и укладывайте так, как вам удобно. Часа через два привезут золото в оплату за всю партию муки. Вот это словарь для языка кайнов в переводе на русский. Я обещала его передать, чтобы вы сами составили такой же для английского языка. Да, территория склада огорожена и охраняется. Можете свободно по ней перемещаться, но вам не позволят выйти. Это не самый благополучный район города, поэтому вам нечего там делать, тем более без знания языка.

Разделавшись с мукой, Ира поспешила к себе, полагая, что уже ждут вызванные люди, и не ошиблась.

– Моя королева, вас ждут маги и гвардейцы! – доложил секретарь.

– И давно ждут?

– Меньше часа.

– Приглашай всех ко мне и проследи, чтобы в приёмной не было посторонних.

Магов, которые пришли от Сардиса, было двое. Одного она знала, второго видела впервые. Гвардейцев, как Ира и просила графа, прислали десять человек во главе с капралом, который отличался от остальных не только значком, но и роскошными усами. Про себя девушка сразу же прозвала его тараканом.

–Представьтесь, – обратилась она к незнакомому магу.

– Мастер Игар Бердель, родом из Зартака, – поклонился тот. – Прибыл к вам три декады назад и обучался у мастера Лаша Хардина, а когда он отбыл в Ливену, доучивался у мастера Саша Сардека.

Этот маг служил без принесения магической клятвы. Таких в последнее время было много. Им увеличивали силу и кое-чему учили, не давая самых опасных заклинаний.

– Хорошо, – кивнула Ира. – Сейчас я расскажу то, о чём запрещается разговаривать с посторонними, кем бы они ни были. Через несколько дней войско хана Урная отправится в родные степи тем же путём, каким шло сюда. С собой лучи погонят тысячи голов скота и много невольников. Король Сандер не в силах им помешать, а вот у нас есть такие силы. Не дело, когда кайнов превращают в рабов, да и вообще не стоит приучать кочевников к тому, что к нам выгодно ходить за добычей. Поэтому я думаю освободить этих людей, а добычу отнять. И не только добычу, домой лучи пойдут пешком, потому что я не оставлю им ни одной лошади. Вижу, что у вас загорелись глаза, и это хорошо. Но для того чтобы это можно было сделать, вам нужно срочно добраться до степной границы Сенгала, найти путь, которым пришли кочевники, и пометить его моими маяками. После этого сообщите мне о готовности и с безопасного расстояния следите за границей. Если вляпаетесь, бросайте лошадей и уходите вратами. Вопросов нет? Тогда возьмите необходимое в дорогу и отправляйтесь. Старшим у вас будет Игар. Вам, Игар, нужно зайти в новое здание министерства магии к Сардису и взять маяки и амулет, через который будете держать связь лично со мной.

– Сантор! – вызвала она капитана, когда все покинули кабинет. – Как дела у амазонок? Скоро их можно забрать?

– Всех, кроме баронессы Нор, можете забрать хоть сейчас. Девицы на редкость боевые и быстро научились стрелять из пистолета и автомата изо всех положений.

– А что не так с этой баронессой? Косоглазая?

– Глаза такие, что косоглазие скоро заработают мои парни. Стреляет она не хуже остальных, дело в вашем брате.

– Олес принялся за прежнее?

– Хуже, он в неё влюбился, как и она в него. Налицо все симптомы, и, по-моему, это у них серьёзно.

– Ладно, я с ним потом поговорю, а сейчас направляйте девиц ко мне. Пока есть время, буду лепить из них магов. Только выдайте пистолеты и подберите ремни для кобур.

– Ваше величество, ремни им лучше заказать. Они в талии одна тоньше другой, поэтому наши не подойдут.

– Хорошо, этот вопрос мы решим сами. Вы начали набор новых людей в дружину?

– Уже подобрал тридцать два человека из тех, кому в своё время пришлось отказать из-за отсутствия мест.

Загудевший амулет связи с Колином вынудил прервать разговор с капитаном.

– Ваше величество, – раздался из амулета еле слышный голос. – Старейшины собрались, и я выложил маяк. Вы придёте?

– Сейчас подойду, только кое-кого предупрежу.

Ира в первый раз общалась через амулеты на очень большом расстоянии, поэтому ещё не сталкивалась с таким сильным ослаблением голоса.

– Лён, – вызвала она канцлера. – Я иду в общину кайнов разговаривать со старейшинами. – Сообщаю, чтобы вы знали, где я нахожусь, и напрасно не искали. Я не собираюсь долго задерживаться. И не нужно так волноваться: я не дура и сразу иду в проницаемом виде.

Пройдя вратами, королева оказалась в большой светлой комнате, в которой на лавке у одной из стен сидели двенадцать мужчин разного возраста. Здесь же стоял Колин.

–Здравствуйте, почтенные! – поздоровалась она первой, после чего обратилась к Колину: – Ты всё им объяснил?

– Всё, как вы и говорили, – смущённо ответил Колин, – но они не верят.

– Они у тебя не только недоверчивые, но ещё и невежливые, – усмехнулась Ира, рассматривая насупленных старейшин. – С ними поздоровалась королева, а они, мало того что не оторвали от лавок свои тощие задницы, вообще никак не прореагировали. Поневоле закрадывается подозрение, что ты плохо объяснял.

– Он объяснял, ваше величество, – усмехнулся один из самых старых мужчин, – только ему, видать, самому не всё объяснили. Какой вопрос ни задашь, ответа не дождёшься. А что мы тут невесёлые, так то понятно. Нет радости в том, чтобы бросать нажитое поколениями предков и нищими спасаться на чужбине.

– Ну что же, если есть вопросы, задавайте. Для того я к вам и пришла, чтобы поговорить и при необходимости внести ясность.

– Тогда я, с вашего позволения, первый и начну, – продолжил тот же старейшина. – Мы хотим знать, почему вы так уверены в том, что рахо проиграют войну?

– Потому что сюда пришёл один из двух хозяев этого мира, от которого рахо когда-то сбежали. Их силы слишком малы, чтобы противостоять империи даргонов. И договариваться с ними никто не станет. Точно так же как вы являетесь рабами для рахо, они сами рабы для императора доргонов. Их или перебьют, или позволят сесть на корабли и бежать в поисках новой земли. А для вас я не вижу выхода в любой ситуации. Если у рахо будет на это время, они вас вырежут, если времени не будет, вы достанетесь даргонам. В таком случае вырежут только стариков и тех, кто им не приглянется, а остальных продадут. Кому-то повезёт устроиться слугой, а большинство отправят на рудники или арены гладиаторов. Ну а женщины из тех, кто помоложе, попадут в весёлые дома для моряков флота. Вас устраивает такое будущее?

– А какой у вас интерес нам помогать? – спросил другой старейшина.

– Нет у меня никакого интереса, – ответила Ира, – одна только головная боль. Сначала нужно найти для вас временное пристанище, а потом построить настоящее дома, да ещё помочь разработать землю. Конечно, со временем и от вас получу выгоду, только до этого времени нужно дожить, а до той поры будут одни расходы и беспокойство. Только если я скажу, что не хочу, чтобы кайны влачили рабскую долю или вовсе погибли, вы мне не поверите. Ведь так?

Ответом ей было общее угрюмое молчание.

– Уходим, Колин! – сказала девушка. – Зря я тебя сюда посылала. Они будут до последнего ждать и надеяться, что всё как-нибудь уладится, но ни за что не рискнут той тенью благополучия, которую имеют сейчас. И мне они тоже не поверят, потому что верят только в выгоду и не видят моей в том, чтобы вам помогать. Дядя не хочет уйти?

– Он бы и рад, – угрюмо ответил Колин, – но не выйдет из воли старейшин.

– О чём я и говорю! Рядовые кайны рабы старейшин, старейшины рабы своего представления о мире, и все вместе вы рабы рахо. Я только зря теряю время, уходим!

– Подождите, ваше величество! – сказал старейшина, который начал разговор. – Я, пожалуй, рискну.

– Яр! – дёрнул его за руку сосед. – Забыл, о чём договорились?

– Мне безразлично, что вы решили, – равнодушно сказал старик. – Я считаю доводы королевы убедительными, а в милость рахо никогда не верил.

– Сколько людей под вашим началом? – спросила Ира. – Мне нужно это знать, чтобы лучше вам помочь.

– Примерно сорок тысяч, – ответил старейшина. – Только уходить нужно сегодня, потому что завтра здесь будут воины рахо.

– Вам нужно время на сборы, – сказала девушка, – а я не могу долго ждать. Кроме того, для вас нужно приготовить жильё. Поэтому я сейчас уйду и вернусь тогда, когда вы выложите треугольником эти камни, как при вас сделал Колин. Имейте в виду, что через мои врата можно провести повозки и прогнать скот. Собирать людей в кучу не надо, пусть ждут каждый в своей деревне. Колин, подними маяк и отдай уважаемому Яру.

Внезапно один из старейшин вскочил, выхватил кинжал и бросился к нагнувшемуся Колину.

– Зря он это сделал! – сказала Ира, пряча пистолет в кобуру. – Выберите другого, который будет меньше лизать зад рахо.

– Мёртв! – сказал один из старейшин, осмотрев тело. – Голова чем-то пробита. Зря вы это сделали! Колин был в его общине, поэтому старейшина имел право его наказать. А теперь нам придётся отдать вас рахо!

– Попробуй! – сказала Ира, демонстративно убрав руки от пистолета. – Ну же? Кишка тонка, или только горазд болтать?

Старейшина побледнел, шагнул вперёд и попытался схватить королеву за руку. Повторив попытку, он побледнел ещё больше и попятился от Ирины к скамье.

– Не знала, что у вас старейшины взяли себе столько власти, что могут казнить простых кайнов, – сказала она. – У меня такого не будет. Говорю сразу, чтобы потом у вас, Яр, не было недовольства. Лишать жизни могут только по приговору суда, в том числе и королевского, за очень немногие преступления.

– Меня это устраивает, – отозвался старейшина. – Я никогда не злоупотреблял этим правом.

– Хочу предупредить, – сказала Ира. – Если в моё отсутствие с уважаемым Яром приключится что-нибудь нехорошее, я просто смертельно обижусь. А чтобы вы серьёзно воспринимали мои слова, сообщаю, что я не только королева огромного королевства, но и его главный маг! И если я при этом убью кого-нибудь невиновного, беда небольшая: всё равно оставшиеся для меня ничем не отличаются от мертвецов. Идём, Колин!

– Где это мы? – удивлённо спросил прошедший врата парень, забыв поименовать её величеством.

– В королевском дворце. Вы временно переехали сюда, поэтому мой секретарь сейчас отведёт тебя к жене. Мар! Проводи этого молодого человека в ту комнату, куда поселили молодую женщину с маленьким ребёнком.

– Сейчас отведу, ваше величество! – ответил вбежавший в кабинет, какой-то растрёпанный секретарь. – Там вас дожидаются... дамы.

– Я догадываюсь, какие именно дамы. Колись, что здесь произошло!

Мар стал красным как помидор.

– Ладно, веди Колина, а ко мне пригласи этих дам!.. Рассаживайтесь, – сказала королева вошедшим амазонкам, – и рассказывайте, что вы сделали с моим секретарем.

– Ничего плохого, ваше величество! – улыбнулась Эма Васк, в прошлом атаман разбойничьей ватаги. – Честное слово, он сам завёл нас своими комплиментами. Очень куртуазный, но слабый кавалер. Его хватило только на двоих, да и то...

– И кто же была второй? Ни минуты не сомневаюсь в том, что ты была первой.

– Это я, ваше величество! – призналась дочь барона Доршана. – Но он сам виноват! Гладил мою грудь, а потом собрался уйти! Это же такая наглость!

– А тебе он что гладил? – спросила Ира Эму.

– Ничего, ваше величество, – опять улыбнулась эта оторва. – Это я ему гладила...

– Всё! – подняла руки Ира. – Ни слова больше! Клятву приносили? Так вот, запрещаю вам соблазнять мужчин в моём дворце! Ваши амурные похождения за его стенами меня не интересуют, но попробуйте взять кого-нибудь насильно! Я не смогу оторвать вам то, что в таких случаях грозят оторвать мужикам, поэтому просто откручу ваши прелестные головки! А сейчас расслабьтесь, я буду пробуждать ваши магические способности. С завтрашнего дня займётесь в школе магии. Чем быстрее овладеете азами, тем быстрее я задействую вас в деле.

Пройдя вдоль ряда сидевших девиц, она каждой активировала магические способности.

– А теперь выметайтесь, и чтобы я сегодня вас больше не видела. Баронесса Нор, останьтесь.

Ира внимательно осмотрела смущённо потупившую глаза девушку, пытаясь понять, что в ней нашёл Олес. Да, красива, но среди этих девчонок есть и более красивые.

– У тебя с моим братом серьёзно, или вы просто развлекаетесь? – спросила она Граю.

– Я его люблю! – ответила девушка.

– А он тебя?

– Говорит, что любит, и я ему верю. Мне с ним хорошо.

«Ещё бы тебе не было хорошо с его-то опытом!» – подумала Ира.

Разборки прервал сигнал вызова от Марта.

– Я слушаю, Март! – сказала Ира. – Появился посол?

– Да, ваше величество! Прибыл какой-то тип, с ним два дружинника, куча золота и ваши амулеты.

– Почему два, а не три?

– Я не беседовал с парнями, только вывел из подвала посла, отправил вам амулеты и занялся золотом. За дружинниками присматривают парни Арома, позже я ими займусь. Да, маяка в вещах посла не было, а он сам если и маг, то очень слабый. Врата открыть не сможет. Когда он вам нужен?

– Сегодня мне не до него, слишком много дел. Сообщи в наше представительство Алину, что нужны гвозди для постройки деревянных домов и инструмент по дереву. Пилы там всякие, топоры, рубанки и молотки. Передайте Воронцову, что нам нужно срочно построить пять тысяч домов. Пусть тянет сюда всё, что ему придёт на ум по части строительства.

«Закончится эта гонка когда-нибудь или нет?» – подумала Ира, прервав связь с Мартом и устало откинувшись в кресле.

Почувствовав взгляд, она подняла глаза и увидела, что ещё не ушедшая Грая смотрит на неё с искренним сочувствием.

– Жалеешь королеву? – с улыбкой спросила Ира.

– Никогда не думала, что королева должна заниматься топорами и гвоздями! – ответила девушка.

– А я думала? Скажи Олесу, чтобы шёл помогать канцлеру. И старику будет легче, и сам многому научится. А сейчас иди, мне скоро уходить и нужно подготовиться.

Грая ушла, но вместо неё в кабинет ворвался сияющий Серг.

– Это правда, что я завтра иду на Землю?

– Правда. Март сказал?

– Ага! Я был в библиотеке, а когда закончил и собрался уходить, он вывел из подвала какого-то типа и сообщил мне эту новость. А тип одет почти как раньше твой кочевник, только у того был малиновый халат, а у этого красный и не приталенный, а как платье для беременных. И тоже всё обшито золотом.

– Послушай, Серг, тебе уже скоро одиннадцать? Вот видишь. Значит, должен думать, о чём говоришь, тем более что ты лицо официальное и по твоим словам будут судить о нас всех. Поэтому лучше лишний раз промолчи, чем что-нибудь ляпнуть.

– Это когда я ляпал? – обиделся брат.

– А кто сказал, что в бою я сущий зверь? Не помнишь? Это когда приезжали кинооператоры и тебя много снимали. Вот мне было приятно услышать такое с экрана! Ты даже представить себе не можешь, сколько людей посмотрели этот фильм и слышали твои слова.

– А что не так?

– Ты хоть раз видел меня в бою? Услышал от кого-то из дружинников и повторяешь чужую глупость. А ты принц! Ты вполне можешь когда-нибудь заменить меня на троне.

– Только не я! – побледнел мальчишка. – Пусть тебя заменяет Олес!

– Чем я тебя так обидел? – спросил старший принц, заходя в кабинет.

– Стучать надо! – буркнул Серг.

– Я стучал, но вы так расшумелись, что нужно было стучать ногой.

– Серг, у тебя всё? – спросила Ира, понявшая, что Олес зашёл по делу.

– Ухожу, – ответил мальчик. – Олес, а ты правда женишься?

– И откуда такие сведения? – спросила Ира. – Кто принёс на хвосте?

– А я помню? – пожал плечами мальчик. – Об этом болтают слуги.

– Ты пришёл насчёт Глеры? – спросила Ира, когда убежал Серг. – Не делай такое удивлённое лицо. Скоро о ваших чувствах узнает вся столица. Если бросишь девчонку, опозоришь.

– Сантор сообщил? Можешь не отвечать. Не собираюсь я её бросать. Ты права, я пришёл из-за неё. Ты у нас старшая в роду, поэтому я прошу у тебя разрешение на брак.

– А если тебе придётся взойти на трон?

– А чем на нём плохо тебе?

– Ладно, я согласна, но с одним условием. Ты с завтрашнего дня идёшь к герцогу и становишься его помощником. Будешь когда-нибудь королём или нет, но научишься всему, что для этого нужно. Если хочешь, чтобы я правила вместо тебя, изволь помогать. Ты должен понимать, что со мной всякое может случиться, особенно сейчас. Лён уже в преклонном возрасте, а Серг ещё мальчишка, поэтому вся надежда только на тебя. Если герцоги ещё раз растянут королевство на части, народ кайнов исчезнет. Будешь помогать?

– Буду.

– Тогда готовься к свадьбе. Только потерпите несколько дней, пока мы не разделаемся с Урнаем. А потом отпразднуем сразу и вашу свадьбу, и нашу победу.

Глава 14

– Хорошо, что ты зашла! – обрадовался канцлер. – А я уже хотел вызывать тебя амулетом. Ты не по вопросу своих невольников?

– Пришла рассказать вам радостную новость, даже две, и обе касаются Олеса. Во-первых, он с завтрашнего дня поступает в полное ваше распоряжение, а во-вторых, – женится.

– Слава богам! – с облегчением вздохнул канцлер. – Ты сама не представляешь, какой камень сняла с моей души! Наконец-то, он взялся за ум. Кто невеста?

– Дочь одного из баронов Ливены.

– Не мелко для принца?

– Этот принц не рвётся в короли, а если когда-нибудь им и станет, к тому времени к ней уже успеют привыкнуть. Они любят друг друга, Лён. Она умная девушка, и внешностью боги не обидели. Я тоже поначалу подумала так же, как и вы, пока не вспомнила, что была такой же баронессой из Ливены, к тому же липовой. Если хотите, можно сделать её графиней.

– Пусть остаётся баронессой. Графиня без графства...

– Я пришла не только с этими новостями.

– А что ещё? – насторожился канцлер.

– Пришлите в моё распоряжение человека, который мог бы взять на себя устройство переселенцев с побережья. Я сегодня должна их привести.

– Ещё и эти! – схватился за голову Лён. – Рина, может, займёмся ими позже?

– Поздно. Они уже готовятся и это не остановить. У них разлад между старейшинами, так что очень скоро рахо всё узнают. Но могу тебя обрадовать: уйти решил один старейшина, а у него только сорок тысяч кайнов.

– Только! Ты не представляешь, сколько им всего понадобится!

– Пока не так и много. Они уйдут со своим добром, и перегонят скот. Запасов продовольствия у нас много, и ещё подкупим, поэтому прокормить их нетрудно. Дома поставят сами, мы только в этом поможем.

– А пашни?

– Будут валить лес на постройку домов и расчистят место, а с корчёвкой пней я им помогу. Уж к следующему севу подготовят поля. А сейчас мне нужен опытный человек, чтобы не заниматься самой ещё и этим.

– Подожди немного, сейчас приглашу.

– А почему не амулетом?

– У меня столько работников, что я запутаюсь с твоими амулетами, да и он сидит рядом. Послал бы секретаря, но он уже послан по делу, так что придётся идти самому.

Канцлер вышел и через минуту вернулся в сопровождении чиновника.

– Ваше величество, позвольте представить шевалье Виктора Саджа. Он служит в департаменте земель. Шевалье, сейчас королева объяснит вам ваши задачи.

– Виктор, – сказала Ира, – сегодня я должна привести переселенцев с побережья. Это тоже кайны, которые не успели оттуда уйти вместе со всеми и были вынуждены жить вневоле. Их должно быть тысяч сорок. Нужно выбрать временную стоянку, пока мы не разведём их на постоянное место жительства. И это место тоже нужно выбрать так, чтобы они могли жить относительно компактно и заниматься выращиванием зерна. Придут со своими вещами и скотом. Если можно найти возможность куда-то их временно поселить, это нужно сделать. Что скажете?

– Ваше величество, – ответил чиновник, – такое количество людей мы никуда не подселим, да и нет в этом необходимости. Раз это крестьяне, да ещё со скотом и имуществом, они сами никуда не уйдут от своего добра. Поэтому я предлагаю вывести их севернее Сагда возле реки. Там Ста делает поворот и по берегам много лугов. И рощи есть, так что и скот смогут пасти, и дров для костра нарубить. А уже оттуда будем разводить. Я знаю очень хорошие места поблизости от границ с Ливеной. Там были деревни, но, когда у соседей начались беспорядки, граница опустела. Пустые территории есть вблизи города Тернаса. Там небольшие реки, луга и хорошие леса. Наверное, они захотят селиться поблизости от тех, с кем уже жили на прежнем месте. Там это можно устроить. И от старого тракта в Ливену недалеко, так что вывезут свои товары без больших сложностей. Если для них есть продовольствие, пусть валят лес и строят себе дома, а пашни можно расчистить позже, до следующего сева ещё неблизко.

– Я пока не купила для них доски, – сказала Ира, – так что с домами подождём.

– А зачем им сейчас доски? – удивился Виктор. – Дома в деревнях строят из брёвен, их только потом оббивают досками изнутри и стелют полы. Так что пусть делают основную работу, а если будут доски, то они полностью построят дома до холодов. А пока обойдутся и так. Сейчас тепло, а от дождя укроются под навесами.

– Можете вспомнить то место, куда будем выводить людей?

– Конечно, ваше величество.

– Трудно сказать, где он не был, – усмехнулся канцлер. – Виктор объездил вдоль и поперёк весь Тессон.

– Тогда я полностью переложу на вас эту работу, шевалье. Я распоряжусь, чтобы из министерства прислали в помощь мага. Выводить людей и скот буду или я, или кто-нибудь из моих помощников, а этот маг сможет открывать только небольшие врата.

Ира вышла от канцлера и первым делом проверила маяк. Отклика не последовало, и она решила пока заняться досками. Прямо из коридора вышла во двор мучного склада и удивлённо огляделась. Во дворе собралась толпа мужчин, которые оживлённо переговаривались и вовсю использовали фотоаппараты. Недалеко от входа в склад стояли на треногах телевизионные камеры, от которых тянулись к воротам электрические провода. Охранники с неудовольствием смотрели на этот бардак, но не вмешивались. С минуту на возникшую посреди двора девушку никто не реагировал, потом, как по команде, обе камеры повернулись в её сторону, а журналисты окружили, не мешая идти, и засыпали вопросами. Не отвечая, она дошла до склада, в воротах которого встретилась с Бенджамином.

– Как это понимать, майор? – спросила Ира. – Я разрешила прогуляться по двору, но не устраивать здесь представления. А эта орава журналистов и ваши камеры для местных именно представление! Хорошо, что это относительно безлюдный район города. Уберите всё со двора, и чем скорее, тем лучше. Я вижу, что вы уже закончили с мукой.

Весь склад почти до потолка был заложен мешками с мукой, остался лишь неширокий проход.

– Да, ваше величество, – ответил офицер. – Только ваш склад слишком мал. Мы не загрузили в него и двух тысяч тонн.

– Завтра я перенастрою врата на другой, – обещала Ира, – а заодно сделаю ещё одни в этот двор. Вывозите и складывайте муку под открытым небом, мы потом уберём. Бенджамин, мне нужно срочно поговорить с кем-нибудь из вашего руководства. Как это быстро организовать? Нужно кое-что решить, а действовать через вашего посла в Москве слишком долго.

– На нашей стороне недавно был помощник Государственного секретаря. Возможно, он ещё там. Идите за мной, только не запачкайтесь в муке, проходы не очень широкие.

Помощник Госсекретаря, к счастью, не уехал.

– Джеймс Айкин, – представился он. – Рад познакомиться с вашим величеством!

– Я тоже рада, Джеймс! – сказала она. – Как вам мой школьный английский, не сильно режет слух?

– Вы прекрасно говорите!

– Я нуждаюсь в вашей помощи. У меня возникла необходимость в палатках и строительных досках. Я уже говорила на эту тему с мистером Бимом, и он заверил, что не должно возникнуть проблем, и предложил построить цех для производства пиломатериалов. Я не отказываюсь от строительства, но это дело долгое, а у меня сорок тысяч человек под открытым небом.

– У вас случилась катастрофа? – участливо спросил американец.

– У нас случилась война, – ответила Ира, – а эти люди, о которых я говорила, спаслись от рабства и смерти. Теперь мне нужно помочь им быстрее устроиться.

– Это благородная задача! – сказал чиновник. – Мы, несомненно, вам поможем. Сейчас найдут работника моего департамента, которого я взял с собой, и вы скажите ему, что нужно. Только, ваше величество, по-моему, не очень удобно решать текущие вопросы через нашего посла, когда это можно делать напрямую. Не могли бы вы проложить эти врата из помещения госдепартамента в то место, где сидел бы ваш доверенный представитель? Я понимаю, что у вас сложности с языком, посол об этом упоминал, но мы можем работать и на русском. А со временем наши работники постараются по вашему словарю выучить язык.

– Я посмотрю, что можно сделать, господин Айкин, – ответила Ира. – Пожалуй, я найду одного работника со знанием английского. Подберите у себя подходящий кабинет и передайте для меня его фотографию. Только повесьте там что-нибудь оригинальное на стену, чтобы он отличался от других.

–Замечательно! – обрадовался американец. – А вот и наш Гарри Карр! Гарри, её величеству срочно нужна помощь! Мы на тебя рассчитываем!

– Что нужно конкретно? – спросил подошедший молодой человек, доставая блокнот и ручку.

– Мне нужны палатки примерно на сорок тысяч человек, желательно большие.

– Мне известно о каркасных палатках на пятьдесят человек, – сказал Гарри. – Я не знаю, есть ли более вместительные.

– Пойдут и такие, – согласилась Ира. – Главное укрыть людей от дождя. Ещё мне нужны доски.

– Толщина, размер, сколько кубов?

– Я не знаю... – растерялась девушка. – Прикиньте сами. Нужно изготовить пять тысяч деревенских домов на большую семью. Досками оббиваются стены, и их кладут на пол. Если дадите больше, ничего страшного. Заказы я тотчас же оплачу. Ваши люди будут два дня выгружать муку здесь и в другом городе. Как только определитесь с моими заказами, подойдите к кому-нибудь из охраны и скажите моё имя «Рина». Они будут предупреждены и передадут мне. Им же можно передать фотографию. Заранее благодарю за помощь и ухожу. Просьба к вам – убрать прессу. Поснимали и хватит.

Во дворце ждало приятное известие: прибыли её амулеты связи.

Ира разложила их на столе в гостиной и выругалась: трети амулетов не хватало, а у некоторых были оторваны бирки. Она начала перебирать их, пока не нашла амулет связи с Новиковым.

– Владимир, – вызвала она бывшего капитана. – Ты сейчас где? В особняке? Мне нужно срочно с тобой поговорить, так что никуда не отлучайся.

Минуту спустя она была в одной из двух комнат Новиковых.

– Ваше величество, может, попьёте чай? – предложила Лина.

– Можно. Давно я у вас не была. Как сестра? Ещё не вышла замуж?

– Собирается к зиме играть свадьбу. Парень хороший, я его знаю.

– Когда будешь отправлять подарок к свадьбе, напомни, я тоже для неё передам. Владимир, пока она занимается чаем, садись рядом, нам нужно поговорить. Я зашиваюсь и не могу всё тянуть одна, так что бросай свои дела и начинай помогать. Мне нужно твоё знание английского. Март с Алином мне помогают, взяв на себя общение с Советским Союзом, а на тебя я хочу взвалить всю Америку.

– А вся Америка – это не много? У меня не развяжется пуп?

– Кончай шутить и слушай внимательно. С американцами завязываются торговля, а скоро они будут кое-что строить. Регулировать вопросы через их посла в Москве очень неудобно, причём в первую очередь нам. Мне приходится много мотаться, а товары приходят с запозданием. Я сегодня договорилась с одним типом из их Госдепартамента о том, что постараюсь связать их с моим представителем. Тебе объяснять, кто им будет, или сам догадаешься? Я не могу отвлекаться, поэтому бери всё на себя. Пойдёшь к канцлеру и обговоришь с ним все вопросы. Нужно найти подходящее помещение, откуда я могла бы проложить врата в их Госдепартамент. Надо создать там условия для работы и обеспечить охрану комнаты. Привлечёшь для этого гвардейцев. Ни зайти в неё, ни выйти без твоего ведома не должен ни один человек. Работа тяжёлая и ответственная, поэтому в качестве аванса вам даётся баронское достоинство, а к нему баронство в Ливене, которое недавно лишилось хозяев. Тебе будет некогда им заниматься, поэтому канцлер пошлёт туда управляющего. Как только определишься с помещением, сообщи Сардису, и он пришлёт в помощь мага. Если потребуются помощники, их можно нанять. Деньги на текущие нужды и своё вознаграждение получишь в казначействе. А по нашим делам я введу в курс сама. Вопросы есть?

– Да нет, – вздохнул Новиков, – всё ясно.

– Ну раз нет, то поздравляю вас с баронством и исчезаю. Уже вечер, а дел ещё немерено.

Оказавшись в гостиной, она опять проверила маяк, но сигнала готовности не было.

«Может, он передумал, – мелькнула мысль, – а я здесь колочусь и ставлю всех на уши?»

Решив не терять время даром, Ира начала раскладывать амулеты так, как они лежали во дворце, откладывая в сторону те, которые были без бирок. Закончив с этим делом, она вызвала Сардиса.

– Сардис, мне нужны маги не из слабых. Есть у тебя такие, кого можно было бы оторвать от текущих дел?

– Ваше величество, из более-менее сильных всех забрали генералы и его светлость господин канцлер. Остались так... Прибыли маги из Зартака, но с ними ещё нужно заниматься, а в связи с войной и болезнью мастера Лаша Хардина это некому поручить.

– Не можете найти вы, найду я. Отзывайте мастера Олина из Ливены. Там сейчас спокойно, поэтому генерал Сорг обойдётся без него. Направите его в канцелярию в помощь шевалье Виктору Саджу. Он работает по моему заданию и не обойдётся без мага. Себе я заберу из школы Альбера Гальмина. Он чуть-чуть не дотягивает до мастера, так что мне подойдёт. А в школе сейчас и без него есть кому преподавать. Теперь для вас ещё одно дело. Мне нужны маги, знающие хотя бы русский язык. Возьмите у меня с десяток словарей и усадите за изучение языка тех, кто не сильно занят. Объясните, что их ценность для меня сильно возрастёт. И себе возьмите словарь, вам это тоже нужно. Наварите зелья и начинайте учиться. И не нужно кривиться, без этого напитка вы будете учить язык до зимы.

Школа магии по-прежнему была прикрыта защитой от постановки врат, поэтому Ира сначала попала на площадь перед зданием школы, а потом прошла в неё пешком мимо отдавших честь гвардейцев. Альбер обучал старшую группу и сейчас был свободен, поэтому Ира нашла учителя в комнате, где он обычно отдыхал в перерывах между занятиями.

–Приветствую, ваше величество! – поклонился маг, увидев вошедшую королеву. – Чем обязан чести видеть...

– Сейчас объясню, – сказала она. – Только, может, вы сначала расскажите, почему у вас такое похоронное настроение? Что-нибудь не так в школе?

– В школе всё так, – ответил он. – Не обращайте внимания, ваше величество, не стоит оно того.

– Я сама буду судить, стоит или нет. Это из-за Амали? Молчите, значит, правда. Вот что, Альбер, давайте договоримся так. Я забираю вас из школы для очень важного дела. Сходите потом к Игару Хонишу и доложите ему о моём решении. Думаю, что он найдёт вам замену. Работать будете с Вольдером Новиковым в бюро, которое должно решать вопросы связи с одним из самых крупных государств моего мира. Вольдер знает язык, на котором там говорят, и вам его тоже нужно выучить. Сбегаете к Сардису и возьмёте у него отвар. Не нужно заранее кривиться, я выпила не одну бочку и до сих пор жива. Это очень важно для королевства, поэтому ввожу вас в дворянское достоинство, а если хорошо себя проявите, станете бароном. А позже, когда раскручусь, постараюсь найти Амали и свести её с вами. Не нужно прыгать от радости, я не всё сказала. Чтобы вы могли нормально выполнять свою работу, я должна передать знания, которые никому не даю без клятвы. Вы отказались её давать, если откажитесь и в этот раз, я на вас не обижусь, но буду искать для этой работы другую кандидатуру. Дворянство всё равно получите: заслужили.

– Какой текст клятвы?

– Как и у всех: не вредить мне и не передавать другим полученных от меня знаний.

– Я согласен. Что нужно делать?

– Ничего, я уже закрепила согласие. Завтра постараюсь выбрать время и покажу вам пять заклинаний из тех, которые вам необходимо знать. Остальному научу как-нибудь потом, когда появится время.

Выйдя из школы на площадь, Ира проверила маяк и вдохнула с облегчением: он был активирован. Изменив на всякий случай тело, она открыла врата по маяку и очутилась на площади, окружённой одноэтажными каменными домами. Рядом с ней на брусчатке лежали камни маяка. Вся площадь была запружена народом. Рядом с каждым лежали узлы, мешки и сумки. Даже дети и те что-то несли.

– Почему так долго? – спросила Ира поспешно подошедшего к ней Яра. – И что это за город?

– Быстрее не получилось, – ответил он. – И так ехали одвуконь. У нас нет магов. Гонцов я отправил отсюда во все деревни. До дальних, небось, ещё не доехали. А это центр нашей общины – что-то вроде маленького города или большой деревни.

– Население больше смахивает на городское.

– У них есть скот, только его собрали в одно стадо и выгнали за город, чтобы легче было переправлять.

– Я сегодня смогу переправить только вас, – сказала Ира, посмотрев на темнеющее небо. – Давайте открою несколько врат и пусть идут и перетаскивают свои вещи. Я думала, что будет много телег.

– Много телег в деревнях, а здесь их почти нет.

Ира прошла по площади, создавая и фиксируя врата.

– Говорю для всех! – сказала она, применив усиливающую голос магию. – Врата проходите быстро. Если вещей много, кидайте на ту сторону, потом подберёте. И не стойте на той стороне перед вратами, если не хотите получить в спину брошенными вещами. Быстро прошли, собрали вещи и освободили дорогу следующим!

– Вы знаете место, где собрано стадо? – спросила Ира у Яра.

– Вот он знает, – показал старейшина на стоявшего рядом с ним мужчину. – Вспоминай место, Зарт!

Ира, а за ней и Яр с Зартом прошли через созданные врата на окраину городка, где было собрано много коров и небольшой табун лошадей. Скот перегнали быстро, а вот люди со своими вещами переправлялись часа два и когда закончили, уже совсем стемнело. Последней ушла Ира, закрыв за собой врата. Несмотря на темноту, беженцы как-то разобрались на группы, кое-где уже горели костры.

–Устраивайтесь на ночёвку, – сказала она Яру. – Завтра придут люди из канцелярии, которые будут переправлять вас на постоянное место жительства и во всём оказывать помощь. А нам с вами нужно как можно раньше пройтись по сёлам и переправить людей и скот, пока на ваше переселение не отреагировали рахо. Сколько человек было в этой группе?

– Около пяти тысяч.

– Надеюсь, в деревнях с возами дело пойдёт быстрее, иначе мы можем не успеть.

Во дворце на Иру навалилась такая усталость, что захотелось упасть в кровать и уснуть. Вздохнув, она вызвала Марта.

– Как наш посол?

– Выделили гостевую комнату и заперли, жестами объяснив, что нужно ждать, – ответил Март. – Его три раза покормили и два раза сводили к удобствам.

– У вас есть горячая вода? Проверь и распорядись, чтобы дополнительно нагрели. Я сейчас приду принять ванну, а потом кое-что скажу послу.

В ванной она чуть не заснула и пришлось применить магию, чтобы немного взбодриться. После купания ненадолго зашла к послу.

– Можете меня не разглядывать, – мысленно сказала она одетому во что-то вроде домашнего халата мужчине. – Я здесь только для того, чтобы сказать, что никто не умоляет вашего достоинства посла. С вами могу разговаривать одна я, а я буду занята день или два. У нас война, которая должна вот-вот закончиться, и мне приходится принимать в ней участие, так что немного поскучайте. Приняли бы вас получше, но после попытки захвата столицы приходится проявлять осторожность. Хочу спросить о своём дружиннике. Где он и что с ним? Пока мне его не передадут, вы не увидите своих магов.

– Спасибо, что зашли, – ответил посол. – Я прекрасно понял жесты ваших людей, но теперь мне ясно, с чем связано сидение в этой комнате. Ваш дружинник жив. Он очень активно возражал против плена, поэтому немного пострадал. Вы говорили насчёт состояния своих людей, поэтому, прежде чем вернуть, его подлечат.

Во дворце Ира вошла в спальню, разделась и легла в кровать. Усталость никуда не делась, но сразу заснуть не получилось. Только она решила применить магию, как в дверь тихо постучали.

– Входите, Лён, – громко сказала девушка. – Я пока не сплю.

– Как ты узнала, что это я? – спросил канцлер, заходя в спальню и присаживаясь на край кровати. – Магия?

– А кто ещё может постучать в дверь моей спальни, когда я уже в кровати?

– Сильно устала?

– Очень. Последние дни вообще были суматошные, а сегодняшний из них самый тяжёлый.

– И кому это нужно? Думаешь, кто-нибудь оценит то, что ты так выкладываешься? Я прожил немалую жизнь и давно уже не верю в человеческую благодарность. Подожди, спасённые тобой кайны, столкнувшись с трудностями, ещё тебя же в них и обвинят. Никто из них не увидит, как рахо режут их менее дальновидных соседей, но многие вспомнят, как хорошо жилось на старом месте, откуда ты их согнала.

– Я это как-нибудь переживу. Я, Лён, понемногу перекладываю свою ношу на других. Вот проведу завтра к нам людей Яра и разделаемся с Урнаем, тогда станет легче. Просто всё совпало по времени, поэтому и приходится вертеться.

– Одно дело сделаешь, появится другое и закончится это только вместе с жизнью, поэтому правильно делаешь, что нагружаешь других. Одна ты только перегрузишь себя, начнёшь метаться и делать ошибки. Никто твоих трудов не заметит, в отличие от ошибок.

– Так уж и никто?

– Может, я немного преувеличил. Был у нас один король, который приходился Анишу прадедом. Он очищал земли от чудовищ, строил города и способствовал развитию ремёсел. В его правление по дорогам можно было передвигаться без охраны. Он, как и ты, начал очищать своё окружение от дармоедов. И каков финал?

– И каков? – заинтересовалась Ира.

– Короля отравили, его жена разбилась, когда лошади почему-то обезумели и понесли. Карета перевернулась, а у женщины, несмотря на мягкую обивку, оказалась сломана шея. Старшую дочь короля тоже не пощадили, несмотря на то что она не имела никаких прав на трон. Уцелел только малолетний наследник, которого воспитал спешно созванный регентский совет. Состоял он, кстати, сплошь из тех, кого разогнал покойный король. И никто из тех, кто был ему обязан, а таких было много, не сказал ни слова. А сейчас о нём и его жизни мало кто знает. Поняла, к чему я это говорил? О людях думать нужно, но не грех при этом немного подумать и о себе, потому что никто, кроме близких людей, о тебе не позаботится. А их у человека всегда мало. Иногда их нет совсем.

– У вас есть я! – сказала Ира, поймав его руку и прижав к щеке. – Спасибо за сочувствие, мне правда стало легче.

– Спи, – растроганно сказал старик. – Ты так устала, а тут ещё я со своими разговорами.

Ира ожидала, что провозится с отправкой кайнов Яра весь день, но всё прошло гораздо быстрее и без каких-либо происшествий. Предупреждённые старейшиной крестьяне успели собрать всё ценное и погрузить в свои повозки. Ира ставила двое врат в разных концах деревни в прорытых по её указанию канавах, и деревенские гнали свои повозки в заглублённые врата одну за другой. А когда повозки заканчивались, пастухи перегоняли скот. Налаженная схема дала сбой только в самой последней деревне. Мало того что часть жителей отказалась уезжать, они ещё препятствовали это делать односельчанам. Как выяснилось, здесь успел побывать не только посланник Яра, но и гонец, посланный другими старейшинами. Толпа вооружённых вилами и топорами мужиков хотела разобраться и с самим Яром, и Ире пришлось применить «ментальный ветер». Несуществующий шквал раскидал толпу, и дальнейшая эвакуация прошла спокойно. Оказавшись в общем лагере, она убедилась, что шевалье Садж и вернувшийся из Ливены Олес прекрасно справляются, поэтому с лёгким сердцем отправилась обедать. А после обеда вызвал амулетом Саш, который сообщил, что захвачен первый караван плотов.

– Всё прошло на редкость скучно, – говорил он. – Приехали, постреляли, разгрузили. Эти остолопы даже не стали держаться середины реки, а шли вдоль берега. Могли обойтись без снайперских винтовок, одними автоматами. Хотя тогда попортили бы товары. Мы их пока не переправляем, ждём вечера. Может, будут ещё плоты. У вас там как?

– Пока тихо, – ответила она. – Посланный отряд только добрался до места, так что ты, наверное, ещё успеешь к самому интересному.

Она как сглазила. Минут через двадцать после этого разговора пришло сообщение из степи, что отряд прибыл на место и приступил к постановке маяков, а два часа спустя тот же маг сообщил о том, что замечены первые отряды лучи. Хоть на улице было жарко, Ира надела тёплый костюм. Она собиралась подняться в воздух выше обычного и помнила, что с высотой температура понижается, хотя и не знала, насколько сильно. Надев пояс с кобурой, девушка вышла в степь по последнему маяку.

– Игар, – позвала она мага, активировав амулет. – Как далеко вы от последнего маяка?

– Совсем близко, ваше величество, – отозвался маг. – Отошли немного к западу, чтобы не стоять на дороге у Урная. Лучи ехать к последнему маяку ещё часа три. Их заметил один из гвардейцев, которых я расставлял на пути следования отряда. Со мной сейчас осталось только два человека.

– Собирайте людей и ждите вызова, – приказала Ира. – Вы сделали своё дело.

Она определила направление на предпоследний маяк и взлетела. Минуты три набирала высоту, пока не поднялась метров на пятьсот. Ветра почти не было, а температура если и понизилась, то ненамного, так что скоро стало жарко. Скорость полёта на такой высоте была небольшой, поэтому прошло не меньше часа, прежде чем среди бесконечного моря трав показалось медленно двигавшееся войско победителей.

Глава 15

Войско Урная двигалось узкой полосой и растянулось так, что сливалось с линией горизонта. Для заклинания медленного сна Ире нужно было видеть всех, на кого оно должно подействовать, поэтому пришлось ждать не меньше часа, пока она не оказалась над серединой колонны, а потом спуститься ниже, чтобы различать людей. Девушка взяла силу у аруса и начала навевать сон на едущих и бредущих по степной дороге людей. Действие заклинания проявилось минут через двадцать, когда остановилась колонна. Подержав заклинание для верности ещё минут десять, Ира начала опускаться, сделав тело проницаемым. Спустившись совсем низко, она могла полюбоваться на результаты своей работы. Люди заснули так крепко, что не просыпались, даже выпав из седла. Степные кони по большей части стояли рядом с лежавшими хозяевами, лишь некоторые отходили в сторону, соблазнившись ещё не успевшей засохнуть травой. А вот взятый в Сенгале скот, лишившись своих погонщиков, тут же начал разбредаться. Рабов было не меньше, чем хозяев, и все вперемешку лежали на траве.

Вернув телу нормальные свойства, Ира связалась с командующим гвардией.

– Ален, гвардейцы готовы? Тогда выводите их через врата, которые я сейчас открою перед вашими казармами.

Она открыла врата гвардии, связалась со своим отрядом, которому приказала двигаться к спящему войску Урная, и стала ждать, когда через врата пройдут четыреста гвардейцев. Они быстро вышли в степь и построились.

– Объясняю задачу, – сказала девушка, усилив голос магией, чтобы не кричать. – Войско кочевников уснуло и сейчас не проснётся. Я поставлю врата на остров Борис вдоль всей колонны, а ваша задача – перегнать туда скот и лошадей и перенести невольников. Потом нужно избавить кочевников от оружия и золота. Для этой добычи я открою уже другие врата. Предупреждаю, что вам запрещается убивать хоть кого-то. Мы и так достаточно накажем своих степных соседей, а на будущее у меня есть на них планы. Всё поняли? Тогда я ставлю врата, а вы начинайте работать. Работы много, здесь одних невольников на каждого из вас не меньше сотни.

– Ваше величество! – сказал с восторгом смотревший на королеву граф. – Может, мне вывести сюда ещё столько же людей? Охрана столицы не пострадает, а управимся намного быстрее.

– Действуйте, Ален, – согласилась Ира. – Наверное, я действительно потребовала мало гвардейцев.

Она двинулась пешком вдоль колонны, ставя врата через каждые три сотни шагов. Хвоста колонны девушка достигла только через час, попутно встретив своих людей и включив их в работу. После этого она села на одну из лошадей и погнала её к тому месту, откуда начала работать. Предстояло идти по ходу движения колонны до её головы, где должен был находиться хан Урнай. Еще никогда Ира не ставила столько врат сразу, но у аруса на всё хватило сил. Урная нашла в голове колонны, отстегнула его меч, вынула из ножен и обрезала хану чуб.

– Лаш, ты сейчас где? – спросила она, активировав его амулет.

– Помогаю переправлять твоих кайнов, – ответил мастер.

– Как самочувствие? Сил хватит? Я хотела сделать это сама, после того как старосты с помощью Олина выберут себе места, но если это сделаешь ты, я не буду отвлекаться.

– Хватит у меня сил, не беспокойся. А чего звонила-то?

Ира как-то назвала вызов звонком и, несмотря на то что амулеты гудели, название прижилось.

– Хотела использовать тебя в другом месте, но ты освободил меня от работы с переселенцами, поэтому другую я выполню сама... Лён, – вызвала она канцлера, – вы обещали мне помочь с выпасом скота. Подобрали человека? Очень хорошо. И у нас был разговор насчёт невольников. Обратитесь от моего имени к жителям столицы с просьбой приютить у себя на один-два дня хотя бы по одному человеку. За это можно заплатить. И пусть магистрат выделит на полдня три сотни стражников. Автоматы могут не брать, оружие им не понадобится. Сейчас гвардейцы выносят бывших невольников и выгоняют скот и лошадей на большой остров Борис в низовьях Сты. Травы там много, а вода не даст животным разбежаться. Скот может побыть там несколько дней, в отличие от людей, которых я хочу вывести в город. Потом желающих переправим в Сенгал.

– А что с войском Урная?

– А разве я не сказала? Спит войско. Только какое это теперь войско без оружия и лошадей? Так, толпа...

– Люди, конечно, неблагодарны, – сказал канцлер, – но я думаю, что такого они не забудут. Скажи, куда прислать нужных тебе людей.

День подходил к концу. Физически Ира устала мало, но магических сил осталось на самом донышке. У Малыша их осталось ещё меньше. После нападения имперцев Страшила куда-то исчез и не отзывался на вызов, поэтому полудохлый арус обосновался у девушки в спальне и не собирался уходить с кровати. Ира была довольна прошедшим днём и собой. Войско Урная перестало существовать, и толпа, в которую оно превратилось, устало брела во главе с ханом без надежды одолеть почти тысячекилометровый путь без припасов, оружия и лошадей. Ничего, пусть походят, будут сговорчивее. Пришедшие в себя сенгальцы долго не могли поверить в то, что кошмар неволи остался позади. Жители Сагда без возражений разобрали бывших пленников и дарили одежду взамен тех лохмотьев, в которые превратилась их собственная. Многие выразили желание насовсем забрать детей, а компенсацию, выдаваемую казначейством за проявленное гостеприимство, взяли единицы.

– Они меня удивили, – сказал Ире канцлер, когда встретились за ужином. – Мало того что такое бескорыстие, так ещё по отношению к сенгальцам. Не ожидал.

Не ожидали такого и сами сенгальцы, многие из которых не могли сдержать слёз.

– Боюсь, что завтра в канцелярию посыпятся просьбы остаться в Тессоне, – сказал Лён. – Почти все потеряли свои семьи и имущество. Что ждёт их на прежнем месте? Многие уже не верят своему королю и магам, после того как их бросили на произвол судьбы. Я не возражаю, если горожане усыновят сирот, но обеспечивать всем необходимым ещё и этих...

– Бесполезных людей не бывает, – возразила Ира, – а нам нетрудно им помочь. Саш передал, что они захватили два каравана и сняли с них столько тюков, что у нас не хватит подвалов для хранения. Часть этих вещей раздать тем, кто захочет остаться. Завтра генерал организует отправку грузов, а вашим чиновникам нужно обеспечить их сортировку и сохранность.

– А когда Кордой намерен возвращаться? – спросил канцлер.

– Генерал хотел сегодня, но Саш уговорил уйти завтра в полдень. Он расстроился из-за того, что Урная взяли без него, и рассчитывает на третий караван. Вряд ли он будет, но пусть посидят полдня, заодно нормально отправят захваченный груз, а не впотьмах.

– С Сандером будешь говорить?

– Не хочу я с ним говорить. Я совершенно не понимаю мотивов его поступков. Да и его окружение... Такое впечатление, что они все чокнулись. Завтра нужно объявить, что желающие вернуться в Сенгал должны прийти на королевскую площадь. Пошлёте туда чиновников, чтобы они собирали людей в группы по месту проживания. Лучше, чтобы в такой группе были не меньше ста человек, а то я пуп надорву ставить им врата даже с помощью Лаша. Малышу восстанавливаться три дня, а мы с Лашем тоже выложились и вряд ли завтра будем в полной силе. Сандера, конечно, нужно поставить в известность, но лучше это сделать через его посла.

– Чем завтра думаешь заниматься, кроме сенгальцев?

– Вряд ли получится заняться ещё чем-нибудь. Хорошо, если удастся закончить эту работу за один день. Но если получится управиться, затребую у Марта императорского посла или схожу за ним сама при условии, что в замке появится Воронцов. Олес у вас работал?

– Работал – слишком сильно сказано. Сидел в кабинете и смотрел, что и как я делаю. Ему ещё далеко до самостоятельной работы. Да, забыл спросить, что у нас с мукой.

– Бегала я сегодня на склад настраивать врата. Из-за Урная всё получилось позже, чем обещала. Я не знаю, что они выгрузили, но думаю, что забили мукой склад в Сантилле и навалили гору мешков во дворе нашего склада. Надеюсь, что сегодня не будет дождя, а завтра нужно большую часть муки продать купцам. У них много своих складов, а спрос на хлеб постоянно растёт. Местные лепёшки намного хуже. Получим у американцев зерно для посева, а в следующий сезон сами посеем пшеницу.

– Крестьяне очень консервативны.

– А мы в первую очередь дадим зерно для посева кайнам с побережья. Им не с руки выпендриваться, тем более что весь год до следующего урожая будут сидеть на нашем хлебе. Мы им ещё и картошки дадим, если нормально вызреет. С нашим летом её можно сажать два раза.

После ужина Ира разложила уцелевшие амулеты и сделала новые бирки взамен оторванных. Заодно составила список отсутствующих амулетов, которые теперь нужно было восстанавливать. Закончив с этой работой, она согнала с кровати Малыша, позвала Страшилу и, не получив ответа, решила раньше заснуть. Утром проснулась позже обычного, привела себя в порядок и отправилась в трапезную, где увидела уже заканчивавшего завтракать канцлера.

– Мы отправили глашатаев с твоим объявлением, – сказал он Ире, – и расклеили их в самых людных местах, а своих людей я предупрежу, когда доем.

После завтрака Ира амулетом вызвала Новикова.

– Владимир, вы ещё не нашли помещение для работы? Покупаете? Вот и хорошо. Пошлите своего мага в канцелярию, пусть считает у кого-нибудь из чиновников герцога вид улицы возле нашего мучного склада и сходит туда вратами. Задача – посмотреть, сколько муки сложено во дворе, и узнать у охраны, говорили ли им американцы моё имя и передали ли фотографию. Фотография нужна для открытия врат в американский департамент, а имя – это условный сигнал о том, что мне готовы поставить пиломатериалы и палатки. Всё это для переселенцев с побережья. Ими у нас занимаются один шевалье из канцелярии и наш Олин. Состыкуетесь с ними и отправите груз по назначению. У Альбера не хватит сил на большие врата, поэтому пусть привлечёт Лаша. И нужно собрать хоть одну палатку, чтобы переселенцы знали, как это делать. Я уже говорила вам о наших заказах и дала расценки, но в них стоят очень приблизительные цифры. Когда начнут поставлять шасси, весы или часы, скажете мне, вместе посмотрим на качество и окончательно определимся с ценой, а потом уже будете решать сами.

Поговорив с Новиковым, она переключилась на канцлера.

– Лён, я понимаю, что прошло слишком мало времени, но может, у вас уже есть какие-то группы на отправку? Очень не хочется терять время.

– Выйди на площадь и узнай сама. Мне не до того. Твой Саш начал передачу товаров, и мне нужно срочно выделить людей, которые займутся их приёмкой.

Королевская площадь была занята народом самое большее на треть. Ира применила проницаемость и вышла из дворца.

– Как дела, Ном? – остановила она пробегавшего мимо знакомого чиновника. – Сформировали хоть одну группу?

– Ваше величество! – обрадовался он. – Много мелких групп, которые продолжаем собирать, но есть одна большая в столицу. Не могли бы вы их отправить? Там две тысячи человек, так что площадь почти очистится и будет легче работать.

– Конечно, Ном, сейчас сделаю.

Она вышла на свободное место и создала врата в одно из предместий столицы Сенгала, картинку которого знала.

– Все, кому нужно в вашу столицу, проходят в эти врата! – раздался на площади усиленный магией голос королевы, и большинство людей торопливо двинулись к радужному кругу.

Через час желающие попасть в столицу ушли вратами, и Ира их закрыла. Постепенно приходили новые люди, и отобранные группы росли, но всё равно их было слишком много, а людей в них, наоборот, мало.

– Так дело не пойдёт, – сказала Ира собравшимся возле неё чиновникам. – На всех не угодишь, поэтому давайте объединять группы из тех, кто живёт не очень далеко друг от друга. Как-нибудь доберутся до дома.

Чиновники развили бурную деятельность, и вскоре почти все собравшиеся на площади ушли в Сенгал через пять поставленных врат.

– Сколько отправили? – спросила Ира Нома.

– Семь тысяч человек, ваше величество! – ответил он. – Почему-то остальные не идут, а детей сегодня почти не было.

– Сегодня я больше не буду им помогать. Людей мало, и я только теряю время. Объявите, что завтра последний день отправки. Кто не придёт до полудня, будет добираться в Сенгал самостоятельно. Если кто-то решил остаться у нас, пусть зарегистрируются в страже. Тогда мы поможем вещами и выплатим немного денег. Если будут желающие крестьянствовать, поможем скотом, лошадьми и деньгами. Скоро сможем дать инструменты. А если наши хотят забрать себе детей и те не возражают, пусть тоже отметятся. Наверняка в получаемых грузах будут и детские вещи. Да и мы с вами будем в курсе, куда подевался привезённый народ.

– Пойдём обедать? – спросил канцлер зашедшую к нему Иру. – Ты сегодня рано управилась.

– Видимо, большинство не хочет возвращаться в Сенгал, – ответила она. – Отправила только пятую часть освобождённых. Завтра займусь этим в последний раз или попрошу Лаша. Если хотят жить у нас, пусть живут. А обедать я пока не хочу, поэтому сейчас схожу в замок. Пришёл Воронцов, так что я, как и собиралась, поговорю с ним и заберу посла.

Воронцов появился не один, одновременно с ним прибыла колонна из двух десятков доверху гружённых ящиками грузовиков.

– Что это вы привезли? – спросила Ира. – «Град»?

– Нет, это ваш последний заказ. Пока только половина. Разгрузятся и сделают ещё один заход.

– В этих ящиках инструменты?

– Инструменты будут во второй партии, а здесь гвозди, оконное стекло, навесы, плиты и много ещё чего. Сами же сказали, чтобы вёз всё, что придёт в голову. Вот полный список. Специалисты подобрали всё, что нужно для постройки деревенского дома, кроме кирпичей для печи и брёвен. Ещё не стал пока включать рубероид, решил прежде узнать, нужен он или нет.

– А что это такое?

– Это то, что стелют на крышу под шифер, чтобы она не протекала. Везти?

– Конечно, везите. Слушайте, Павел, как там Серг? Не слышали?

– О вашем брате не слышал только глухой. Сейчас об этом мальчике говорят все, а детвора не пропускает ни одной передачи с его участием.

– Какие передачи? О чём вы?

–Телевизионные. Я смотрел три, а говорят, что их было пять. Замечательный мальчишка, если так можно выразиться о принце. Не по возрасту умный, начитанный и бойкий. Сегодня, кстати, должна быть его встреча с детьми на телестудии.

Встреча состоялась в большом помещении студии, в одном конце которой сидели Серг и кто-то из работников Центрального Комитета ВЛКСМ, а в другом – отобранные для встречи дети. Эти работники, которые сопровождали Серга в поездках и мероприятиях, всё время менялись, поэтому он их не запоминал. Детей было десять: пять мальчишек и столько же девчонок, все одетые в школьную форму и с красными галстуками. Такой же галстук красовался и на парне рядом с Сергом. Детей подобрали его возраста или чуть старше. Прямо перед ними было небольшое возвышение с установленными на нём телевизионными камерами, за которыми работали операторы. Для Серга это была третья подобная встреча, и он уже понял, что дети спрашивают не о том, что их интересуют, а повторяют вопросы, которые им велели задать взрослые. Вопросы были такие, что отвечать на них не хотелось, и они повторялись с завидной регулярностью от встречи к встрече. Сергу это уже надоело.

– Этот вопрос мне задают уже в третий раз, – сказал он сидевшему ближе других мальчишке, который спросил, как в их королевстве учат детей. – Видимо, первые два раза я плохо объяснил, если опять спрашивают. У вас такая жизнь, в которой нет места неграмотному человеку, поэтому всех детей учат не только читать и писать, но и разным наукам. У нас человек может прожить всю жизнь и ни разу не воспользоваться своей грамотностью. Конечно, грамотные люди нужны, но нужда в них небольшая, поэтому и родители, которые сами неграмотные, не рвутся отдавать детей в школы. У жрецов большие трудности с набором учеников. У дворян, многие из которых служат в армии или в ведомстве канцлера, проблем с грамотностью меньше, хотя и у них девочек учат редко. Наша королева хотела открыть школы для детей из низов, но пока для них нет учителей, да и война отвлекает. Я ответил на твой вопрос? Тогда и я спрошу. Как тебя зовут?

– Оля... – ответила понравившаяся ему девчонка.

– Я хочу, чтобы ты задала мне вопрос – сказал Серг. – Только не тот, который тебе дали. Спроси то, что интересно тебе самой.

– А каково это – быть принцем? – спросила она, покраснев.

– Смотря каким, – ответил он. – Просто принц – это одно, а наследный принц – совсем другое.

– А ты какой? И в чём разница?

Онемевший от выходки Серга комсомольский работник слегка ожил и попытался вернуть встречу к запланированному сценарию.

– Понимаешь, Оля... – начал он.

– Извините, – перебил его Серг. – Лучше я сам объясню. Наследный принц с юных лет знает, что ему предстоит управлять королевством. Его для этого специально готовят. А просто принц... С ним, конечно, занимаются, но уже гораздо меньше. У него больше свободного времени и возможности заниматься не тем, чего от него хотят другие, а тем, что он любит сам. Раньше я был наследным принцем. Отец прикладывал много сил, чтобы я мог со временем его заменить. Но я не хотел править, власть приводила меня в ужас.

– А почему? – спросила Оля, уже немного отошедшая от смущения и втянувшаяся в разговор.

– Наверное, потому, что я лодырь, – ответил Серг, вызвав смех у ребят.

Они тоже «оттаяли» и с интересом слушали разговор.

– Зря смеётесь, – продолжил он. – Власть у нас – это постоянный тяжёлый труд и огромная ответственность. Ошибка обычного человека может привести к неприятностям, но это не идёт ни в какое сравнение с ошибкой короля. Король часто не может поступать, как обычный человек, и должен руководствоваться не своими интересами, а интересами королевства. В первую очередь это интересы дворян, на которых опирается его власть. Но хороший король должен учитывать интересы всех сословий, а это очень трудно.

– Но ведь короли – это эксплуататоры, – неуверенно сказала Оля. – Как они могут печься об интересах простого народа?

– Наверное, твой вопрос поверг бы меня в растерянность, если бы не моя любовь к книгам, – засмеялся Серг. – У сестры большая библиотека, которую она вывезла с Земли. Я и русский язык выучил только для того, чтобы прочитать её книги. Сначала она давала мне художественные, которые очень понравились, особенно фантастика. Потом, когда я всё перечитал, стал читать ваши учебники. Что-то было интересно, что-то нет. Учебники по истории меня заинтересовали, поэтому я понимаю, что вызвало твоё удивление. В вашем представлении все короли такие же паразиты, каким был французский Людовик. На самом деле король точно так же управляет государством, как и президент любой вашей страны, только эта работа у него пожизненная. В благополучные времена на троне может усидеть и ничтожество, которому не нужно ничего, кроме почитания окружающих и вседозволенности. А в тяжёлые времена такой вождь – это смерть для королевства и для многих тысяч его жителей. Вот ты спросила, как может эксплуататор заботиться о благе народа. А в чём ты видишь это благо?

– В том чтобы люди пользовались плодами своего труда, а не отдавали их кому-то.

– Значит, в стране должен царить мир, потому что в случае войны придёт враг, который заберёт и добро, и жизнь. Для мира нужна сильная армия, чтобы никто не посмел на вас напасть, а армия требует денег. Деньги король получает в виде налогов. Хочешь или нет, но ради безопасности нужно платить. То же и с ворами и грабителями, для защиты от которых держат стражу. О магии говорить не буду, у вас её нет.

– Но короли тратят на себя огромные деньги!

– Как Людовик, – кивнул Серг. – Но и в вашей истории были короли, которые вели скромную жизнь. Сестра рассказывала о вашем Петре, а потом я прочёл о нём книги. Он везде искал способ заработать денег, но не для себя, а для своих реформ.

– Он всё построил на костях народа!

– А если иначе былонельзя? Если народу было наплевать на его реформы и каждый хотел только того, чтобы его оставили в покое? Насколько я понял вашу историю, если бы не Пётр и его реформы, то и России давно не было бы. Мой отец никогда не бросал деньги на ветер, а тратил их с толком. Сестра надрывается, делая всё, чтобы выжило королевство. Если это у неё не получится, большинство нашего народа просто вырежут, а меньшая часть попадёт в рабство. Тебя возмущает, что короли тратят на себя больше, чем другие, но им и нужно больше! У вас всё точно так же!

– Неправда! У нас равноправие!

– Я только мальчишка, да ещё из чужого мира, но твёрдо знаю, что равные права не означают равных возможностей. Чем сложнее и ответственней труд, тем больше он должен вознаграждаться. А самая сложная работа – это управление страной. И самая ответственная тоже. Если ты скажешь, что рабочий пользуется всем, что доступно руководителям вашего государства, я буду долго смеяться. Они, конечно же, получают больше других, и это совершенно нормально. Я не стану тебе ничего доказывать. Для меня это очевидно, и ты, если подумаешь, поймёшь, что я прав.

В дальнейшем разговоре приняли участие и другие дети, которые начали задавать самые разные вопросы. Встреча окончательно вышла из-под контроля, но операторы продолжали съёмку, которая через два дня после обсуждения в высоких инстанциях всё-таки пошла в эфир.

– Я немного освободилась и могу уделить вам внимание, – сказала Ира послу. – Сейчас мы идём в столицу, в королевский дворец. Соберите ваши вещи, я подожду в коридоре.

– Извините, ваше величество, у вас нормально, когда глава государства сам ходит за послом?– спросил он, выходя из своей комнаты с дорожной сумкой. – Я с таким ни разу не сталкивался, хотя на службе уже давно.

– И не столкнётесь, – ответила она. – Во-первых, я не только королева, но и главный маг, а во-вторых, я забираю вас попутно. Но если хотите, могу оставить здесь, и во дворец пойдёте с дружинниками, только уже не сегодня.

– Я молчу, – улыбнулся посол. – Считайте, что я не задавал вам вопросов.

– Вот и молчите, и следуйте за мной. Возможность поговорить у вас ещё будет.

Ира отрыла врата в одну из гостевых комнат королевского дворца.

– Побудете пока здесь, – сказала она. – Сегодня вам подберут небольшой дом в городе и прислугу. Если мы с вами договоримся, потом купите себе что-нибудь получше. Дверь пока останется закрытой, а замок здесь очень надёжный. Когда я уйду, поставлю защиту от врат.

– Боитесь повторного вторжения?

– Думаю, что вторично вы на это не пойдёте, но не могу исключать такую возможность, тем более пока вы в королевском дворце. Сейчас вас покормят, и я заодно пообедаю, а потом пообщаемся. Перед уходом я говорила о вас канцлеру, так что вам недолго сидеть взаперти.

– Стеф! – мысленно обратилась Ира к главному повару. – Пошли кого-нибудь к гостевым комнатам левого крыла. Здесь важный гость, которого нужно накормить. Заодно принесите мой обед. Дверь заперта, так что пусть постучат, и я открою врата.

Она пробудила возможности мага у главного повара именно для таких случаев. Маг из него получился слабый, но на мысленное общение способностей хватало.

– Не будем терять время и поговорим, пока не принесли еду, – сказала Ира, садясь в кресло. – Расскажите о ваших планах относительно нашего материка.

– Мне можно сидеть в вашем присутствии? Спасибо. Никаких планов пока нет. Мы узнали о вас недавно, проследив за армадой даргонов. Вас нашёл их разведывательный корабль. Теперь мы уже знаем, что они ввязались в войну с некогда сбежавшими островитянами. Нам не повезло, и вся посланная в разведку группа погибла, вырезанная какими-то дикарями. Уцелели только капитан и его повар. Они столкнулись с патрулём островитян, отбились и при этом смогли кое-что узнать о населении этой части материка, в том числе и о вас. К вам их и отправили, усилив магом и моряками. За попытку захвата вашего королевства извиняться не буду. Это был резервный вариант, сначала с вами хотели поговорить. Но вы поступили жёстко, перебив моряков и спеленав нашего мага, поэтому в ход пустили морскую пехоту.

– С ними некогда было возиться, да и не захотели ваши люди нам доверять. Ваш капитан оказался разумным человеком и не пострадал.

– Давайте забудем о прошлых ошибках и поговорим с вами о возможном союзе. Мы о вас уже немало узнали от попавших в плен бойцов...

– Каким образом?

– Они неплохо защищены от магии, но стоит снять амулет... Поверьте, никто их не подвергал пыткам, им просто развязали языки.

– А как вы с ними разговаривали? У них есть магические способности, но их недостаточно для мысленного общения.

– Вы же со мной разговариваете, – пожал плечами посол, – хотя я не маг.

– Хотите сказать, что и вы так умеете?

– Умеют наши маги, – уточнил посол. – Вашего бойца задержали не только для лечения. С его помощью составят заклинание для изучения вашего языка. Если мы с вами договоримся, то мне пришлют в помощь мага, который очень быстро обучит меня языку.

– Здорово, – с завистью сказала Ира. – Мне тоже не помешало бы такое заклинание.

– Если заключим договор и будем полезными друг другу, то вы многое сможете получить. Только прежде чем мы с вами продолжим разговор, я хотел бы узнать, из какого мира вы берёте своё оружие.

Глава 16

– Я могу узнать, с чем связан ваш вопрос? – осторожно спросила Ира. – Не всё ли вам равно, где я его достаю?

– Империя существует очень долго, – сказал посол. – Чего мы только не перепробовали за тысячи лет! Пробовали пробиться и к чужим мирам. Миров много, но большинство из них не подходит для жизни, а у тех, которые подходят, есть свои хозяева. С нашей стороны была попытка захвата одного из таких миров, жители которого не смогли бы нам противостоять.

– И что? – спросила Ира. – Что-то помешало?

– Помешало не что-то, а кто-то. Вмешался Создатель разумных того мира. Вы слышали о них? Они не вмешиваются в жизнь своих творений, но жёстко защищают их от чужого вмешательства. Наша армия была уничтожена, а столица империи превратилась в могильник. Больше мы не занимались захватами, но не прекратили поиски миров, с разумными обитателями которых можно было бы обмениваться знаниями и товарами. Лет триста назад были найдены два мира, населённые людьми, не владевшими магией, но создававшими очень сложные вещи. К сожалению, они восприняли нас не как партнёров, а как дикарей, и решили захватить наш мир. Их вещи как-то позволили узнать, куда мы ушли, и прийти в наш мир. Это был единственный случай в истории, когда мы вынужденно объединились с даргонами и вместе дрались против пришельцев не на жизнь, а насмерть. Тогда пригодилось многое из того, что мы приготовили друг для друга, но так и не решились применить. С огромными потерями мы вышвырнули пришельцев и договорились, что больше не будем посещать другие миры. А захваченное у вас оружие не могло быть изготовлено в этом мире. Даже мы не смогли бы так точно и качественно обработать металл, тем более этого не можете сделать вы. Извините меня, ваше величество, но люди в вашем королевстве, по сравнению с большинством жителей империи...

– Можете не извиняться. Я поняла, что вы хотели сказать и чего опасаетесь. Что вам удалось узнать об оружии у моих людей?

– Ничего. У них в мозгу стоит блок, похожий на те, которые ставят у нас военным и чиновникам. Они не могут рассказать ничего такого, что находится под запретом, и применять принуждение бесполезно.

– И вы боитесь, что жители того мира, с которым я поддерживаю контакты, когда-нибудь решат, что вы с даргонами в этом мире лишние, и попытаются забрать его себе?

– Совершенно верно.

– Дело в том, что я сама уроженка того мира, которого вы так боитесь. Не скажу, что ваши опасения беспочвенны, но они сильно преувеличены. Сам по себе уже занятый мир им не нужен, но вот некоторые из его ресурсов...

– Золото! – воскликнул посол. – Так вот зачем оно вам нужно в таких количествах! Но почему вы не делаете из этого тайны?

– По нескольким причинам. Много людей в моём окружении и чиновников канцлера в курсе моих торговых операций, и вам не потребовалось бы много времени, чтобы это узнать. Кроме того, я хочу не просто союза с вашей империей, а настоящего сотрудничества во многом, а это предполагает доверие. Только этим доверием не стоит злоупотреблять, чтобы потом не пожалеть об упущенных возможностях. Вам не удастся перехватить мои связи, а если начнёте их рвать, придётся опять объединяться с даргонами. И на этот раз объединение может не помочь. Мой мир очень жёстко отреагирует на попытку меня уничтожить, и вам останется только надеяться на то, что и у этого мира есть свои Создатели. Хотя в прошлый раз они не помогли, помогут ли в этот?

– А если мы приобщимся к вашей торговле?

– Почему бы и нет? – пожала плечами Ира. – Всё будет зависеть от того, кем мы с вами станем друг для друга: временными союзниками или партнёрами и друзьями. Золота и у меня немало, вы своим только сэкономили время на его добычу. Мой мир может дать очень много. Я беру намного меньше того, что могла бы получить, только потому, что у меня мало нужных для этого людей. Так что вы ещё и в этом могли бы помочь. Ничто так не способствует сближению, как совместная работа. Но давайте пока отставим этот разговор, как преждевременный, и поговорим о даргонах.

Разговор о Даргонах пришлось прервать, так как пришли слуги с обедом. После того как пообедали, Ира продолжила:

– Сейчас даргоны сражаются с рахо. Вождь рахо предложил мне военный союз, но я не спешу его принимать. Когда-то рахо изгнали с побережья предков народа, которым я сейчас правлю, а тех, кто не смог уйти, превратили в рабов. Этот народ очень заносчив и вряд ли признает кайнов равными себе. Если вдруг отпадёт необходимость в союзе, я не поручусь за то, что они, оправившись от потерь, не попытаются прибрать к рукам наши земли. Нам не нужен такой союзник, да и с вами нужно рассчитываться чьими-то землями, почему не землями рахо? Я хочу знать, как далеко может пойти ваш император в борьбе за новый материк. Даргоны вцепились в земли рахо и просто так уже не уйдут.

– Большая война между империями нежелательна, – задумчиво сказал посол. – Единственная, которая была, вызвала столько жертв и разрушений, что после её окончания численность населения уменьшилась в три раза. Все готовятся к войне, но надеются, что её не будет.

– Тогда я вижу только один выход – раздел материка между империями. Оставляете земли Рахо даргонам, берёте нас под своё крыло, а основные силы бросаете на завоевание множества небольших королевств, которые находятся по ту сторону горного хребта. Наверняка там есть удобные для высадки участки побережья. Всё равно эти королевства не смогут сохранить независимость и будут кем-то завоёваны, почему не вами? И потери вы понесёте намного меньше, чем даргоны, а земли заберёте больше, чем они.

– Мне нужна связь с канцелярией императора! – решительно сказал посол. – Вы же понимаете, что сам я не решаю такие вопросы?

– Я могу отправить вас, куда пожелаете. В отличие от нас, вы ничем не рискуете, передавая мне образ места. Уж я не полезу вас завоёвывать, ещё не сошла с ума. Только давайте сделаем это после того, как вы вселитесь в дом. Вернётесь туда вместе с магом и моим дружинником. К этому времени у вас уже будет что нам предложить.

От посла Ира зашла к канцлеру.

– Лён, ваши люди нашли временное посольство?

– Какие люди? Твоими стараниями в канцелярии скоро никого не останется. Знаешь, сколько народа сейчас разбирает то барахло, которое твой Саш до сих пор передаёт нам с помощью солдат Кардоя? Разбирают двести горожан, а за ними присматривают десять работников канцелярии. Кстати, дождался Саш третьего каравана. Наверное, Урнай вывез половину Сенгала. А стража хватается за голову и поминутно вспоминает свою королеву. Это они благодарят тебя за регистрацию сенгальцев. С час назад от них кто-то был. Точно не помню, но примерно восемь тысяч детей уже записали на усыновление, и больше десяти тысяч взрослых просят позволения остаться. И в помещение стражи выстроилась немаленькая очередь.

– Лён, это очень нужно! Не могу я оставлять посла здесь на ночь, не настолько я ему доверяю. Отношения начинают налаживаться, но пока они очень далеки от доверительных. А нам для полного счастья не хватает только штурма королевского дворца! Не тащить же этого посла обратно в замок! Ему надо срочно вернуться в империю, а дом нужен только для возвращения и на первые дни, пока не подберут для себя что-нибудь получше.

– На таких условиях я оставлю ему свой особняк. Я в нём бываю в лучшем случае раз в декаду. Поставишь потом на всякий случай защиту от врат. Ты где оставила этого посла?

Ира объяснила.

– Сейчас кого-нибудь найду, и его проводят, – пообещал канцлер.

– Только пусть сначала возьмёт у управляющего ключ, а то там заперта дверь.

– Ты мне так и не сказала, что надумала делать с лучи.

– Пусть походят два-три дня, а потом я с ними поговорю.

– За столько времени могут и умереть. Ты учти, что они обычно ходят от источника к источнику, и не пешком. У них на лошадях были мехи с водой?

– Вроде что-то такое было.

– Вроде! Эх, женщины! В степи сейчас сушь и жара, и в источниках не хватит воды на такую ораву. Сколько они у тебя уже ходят? Походят без воды ещё день и начнут падать и умирать. Если хочешь их уморить, тогда всё нормально.

– За кого ты меня принимаешь? Я скорее приказала бы перерезать их во сне! Послушай, а как же они собирались вывести столько скота и рабов, если там так мало воды?

– Я тебе не Урнай. Думаю, что они разделились бы. Большая часть войска двинулась быстро по более длинному маршруту, а остальные погнали бы пленников и скот по короткому пути. Там, помимо источников, должны быть и реки. А часть скота наверняка забили бы в пути на еду. Но это мои предположения, а точно ты сама спросишь у хана, если так интересно.

– Лён, я сейчас в степь, а тебя хочу попросить. Есть связь с тем человеком, который поехал на остров с пастухами приглядывать за скотом?

– У меня нет, есть у...

– Мне это не важно. Пусть их оттуда быстрее выводят.

– Собираешься вернуть лучи лошадей?

– А зачем нам эти степные недомерки, да ещё в таком количестве? Да и кочевники в моих планах числятся живые.

Для задуманного представления нужно было переодеться в парадное платье, поэтому Ира от канцлера пошла в свою спальню и вызвала служанку. Затянув с её помощью шнуровку, она закрепила на талии пояс с пистолетом. В сочетании с парадным платьем кобура смотрелась дико, но для её зрителей сойдёт. Девушка взяла в руки лежавшие на столике меч Урная и клок его волос и вышла в степи у последнего по счёту маяка. Насколько хватало глаз, не было видно ни одного человека, лишь на восток уходила полоса вытоптанной травы. Представив свой вид снизу в этом платье, Ира вздохнула и взлетела метров на десять. Выше подниматься не стала, чтобы не уменьшалась скорость, и быстро полетела по следу лучи. Платье мешало полёту, пока она не догадалась применить проницаемость. Теперь воздух проходил сквозь тело, и скорость стала намного больше. Постепенно пришла усталость. Полёт уже не приносил удовольствия, и хотелось, чтобы всё быстрее закончилось. К концу четвёртого часа она увидела вдали идущую по степи толпу. Солнце уже сильно опустилось к горизонту, поэтому нужно было торопиться. Девушка поднялась выше, чтобы не заметили раньше времени, и полетела к голове колонны. Урнай шёл первым, как положено вождю, первым он и увидел королеву, которая медленно опустилась на траву, перегораживая им путь. Прежде чем встать на землю, Ира вернула телу обычные свойства, а потом пошла к Урнаю и стоявшим рядом с ним магам. Посмотрев в широко раскрытые глаза степного вождя, она бросила к его ногам меч и клок волос. Меч упал как надо, а волосы подхватил порыв ветра и унёс в сторону. Машинально проводив их взглядом, Урнай опустил голову и встал на колени. Тотчас все, кто был рядом с ним, сделали то же. За ними со скоростью степного ветра на колени попадали все тридцать с лишним тысяч несостоявшихся победителей. Из конца в конец колонны пролетело слово «сола».

«Ну вот, я уже стала богиней, – горько подумала девушка. – Слава богу, что пока только для этих».

– Встаньте! – властно сказала она, и мужчины тут же поднялись. – Сейчас я создам для вас врата на остров. Там много воды и ваши кони. Сегодня вы отдохнёте, а завтра этими же вратами уйдёте в свои степи. Можете забить часть скота. Воевать с кайнами запрещаю! Я навещу вас и укажу достойную цель для ваших мечей, а заодно их верну. Вы поняли?

– Мы всё поняли, сола, – почтительно сказал Урнай, – и исполним, как ты повелела! Благодарю за жизнь!

«Вот и пригодилось знание языка», – подумала Ира, открывая врата на остров.

Рядом с этими вратами она открыла вторые, а потом и третьи, а сама исчезла, уйдя в свои покои по способу хортов.

Ужинать было уже поздно, да и не хотелось, поэтому она передала главному повару, чтобы не ждал и отпустил прислугу. Без аппетита пожевав прихваченную с завтрака сдобную булочку, Ира разделась, согнала с кровати Малыша и легла, взяв с собой амулет связи с Лашем.

– Рина? – услышала она после вызова голос старого мага. – Ты сейчас где?

– Где может быть в такой час порядочная девушка? Лежу в своей постели. Немного устала, но спать рано, поэтому решила с тобой поболтать. Ты чем сегодня занимался?

– Перевалкой грузов.

– А что и куда переваливали?

– Всё, что ты заказала, переваливали с машин на спины переселенцев. Я сам не таскал, а только открывал врата и лишал груз веса, а то там при переноске и померли бы. Один твой Воронцов привёз два десятка грузовых машин железа и стекла, а потом ещё прибыли доски и большие палатки. Замечательные, я тебе скажу, вещи эти палатки! Вольдер собрал одну с помощью переселенцев, так они пришли в дикий восторг. Теперь можно не спешить со строительством домов.

– Они хоть довольны?

– Трудно сказать. Увидим, когда отойдут от изумления. Я сам до сих пор под впечатлением. Замечательные инструменты, стекло, которое будет получше, чем в королевском дворце, и железные гвозди! О досках уже не говорю. На днях в каждую из семи деревень завезут муку, а больше им пока ничего не нужно.

– Ты сегодня сильно устал?

– Нет, а что?

– Сможешь завтра сходить вместо меня на Королевскую площадь отправить сенгальцев? Спасибо. Только не давай им садиться на шею. Пусть собираются в большие группы, а не по двадцать-тридцать человек.

– Хорошо, не дам. Расскажи, чем занималась ты.

– Тебе сначала похвастаться, а потом начинать плакаться или наоборот?

– Можешь совместить. Март сказал, что ты забрала у него посла. Ты уже с ним говорила?

– У нас состоялся интересный разговор, но интересней будет, когда он вернётся из империи. Ты не в курсе, какие результаты проверки Мартом моих дружинников?

– Нет у них никаких закладок. Я тоже проверил после Марта. Оба уже отправлены к Сантору. Было что-нибудь интересное, кроме посла?

– Знаешь о том, что Саш выпотрошил третий караван и притащил в столицу, по словам канцлера, половину Сенгала? Тогда буду говорить только о себе. Можешь меня поздравить: с сегодняшнего дня я богиня кочевников и моё слово для них закон.

– Хочешь бросить их на рахо? – спросил Лаш, выслушав рассказ девушки.

– Посмотрим, на кого их бросить, главное, что теперь будут смотреть в нашу сторону с почтением, а мы приобрели войско и два десятка сильных магов. Надо подкрепить свою божественность и подбросить им продовольствие, чтобы не померли до весны.

– А где возьмёшь столько продовольствия?

– Это как раз не проблема. Саш захватил не только барахло. Там треть грузов – это продовольствие, так что поделимся с ними тем, что они сами награбили.

– Посланник Сандера не просил его принять?

– Не было таких просьб. Сам Сандер должен был уже давно прийти в норму, но у него, видимо, нет желания со мной общаться. Ну и ладно, я тем более не стану навязываться, и без них забот хватает. Мы им и так сильно помогли. Я только, как немного раскручусь, навещу одну маркизу. Очень уж она запала в сердце нашему Альберу. У них здесь был такой роман...

– Это Гальмин, что ли? Так он же даже не дворянин.

– Маркизе было плевать на эту мелочь, и уходила она от нас в растрёпанных чувствах. А дворянство я ему дала вчера. Теперь он у нас шевалье. Так вот, у этой маркизы есть влиятельный муж, с которым нужно побеседовать.

– Ты собираешься беседовать до того, как уведёшь жену, или после?

– Их брак был политическим, а как женщина она ему не нужна. Мы ведь захватили маркизу в весёлом доме, куда она бегала от безысходности. Замок её отца разрушили воины Урная, поэтому вряд ли кто-нибудь из семьи остался в живых. Может, её муж ещё скажет мне спасибо. Послушай, Лаш...

– Что замолчала?

– Думаю. Мне не нравится то, как приходится работать. Всё время в спешке, почти все решения приходится принимать на ходу. Слишком мало людей, на которых можно опереться и кому можно доверить самостоятельно делать что-то важное. В последнее время такие люди начали появляться, но их всё ещё слишком мало, а дел, становится всё больше. Сейчас добавится империя, даже две. Мне уже не хватает людей канцлера, а своих раз, два и обчёлся. Я многое не могу брать на Земле только из-за отсутствия грамотных людей. Я ведь и сама недоучка и многого не знаю, поэтому приходится больше полагаться на магию.

– Если ты об этом думала, значит уже есть какие-то мысли. Или нет?

– Мысли появились, но надо посоветоваться с тобой и с канцлером. В разговоре со мной посол императора обмолвился о том, что у них есть заклинание для изучения языка. Они задержали моего дружинника не столько для его лечения, сколько для того, чтобы изучить язык. Я сразу же намекнула, что и сама не отказалась бы учить людей языку таким способом.

– И что он ответил на твой намёк?

– Да то же, что я уже говорила ему. Если будем дружить, то...

– Полезное заклинание, но я не понимаю, как оно поможет решить вопрос с людьми. Ну подготовишь ты их для посольств на Земле, а дальше?

– Дальше можно ограниченно использовать моих соотечественников и делать это не на государственном уровне.

– И тебе это позволят?

– Если с одной стороны на них надавить, а с другой пойти на уступки, то позволят. Деваться им некуда: кроме них теперь есть американцы.

– И в чём ты готова уступить, в золоте?

– Нет. Мы слишком завязались на золото, но кроме него есть ещё много того, что мы могли бы предложить. Мы приготовили для Советского Союза десятка два магов. Я не знаю, как их используют, но, скорее всего, для лечения и постановки врат. Может, ещё читают чьи-то мысли. А больше они ничего не могут.

– Я понял. Ты хочешь предложить им подготовить не двадцать, а скажем, двести таких магов. Так?

– С новым заклинанием мы могли бы сделать и тысячу, только тогда столько же их нужно готовить и американцам. И за всё требовать плату. Я ведь соврала, когда меня спросили, не готовила ли я магов России. Точнее, не соврала, а отбрехалась.

– А есть разница?

– Неважно. Важно то, что рано или поздно американцы узнают, что у Советского Союза есть хоть какие-то маги. А наш мир так устроен, что любой перекос сил в пользу одной из этих двух стран может привести к такой войне, о которой мне даже страшно подумать.

– Чем хочешь привлечь соотечественников?

– Романтикой большого и полезного дела. У нас это очень важно, особенно для молодёжи. Помимо романтики будем давать магические способности, а это увеличит им жизнь в два раза. Ну и уровень жизни у нас будет повыше, а со временем появятся и привычные им удобства. Только многим придётся не по вкусу моё усиление. Лён говорит, что половина герцогов спят и видят, что меня турнули с трона. Сейчас, когда ушли лучи, они наверняка оживятся.

– А если обнародовать угрозу от даргонов?

– Я хочу сначала договориться с ланшонами, а уже потом рассказать обо всём подданным. Только это не даст нужного эффекта. Даргоны воюют не с нами, а с нашим старым врагом где-то на краю земли. Многих ли это напугает? Мало ли что говорит королева!

– Пока армия на твоей стороне, недовольство части знати не грозит неприятностями.

– Мне не грозит, но не тем людям, которых я хочу сюда привести. Сам знаешь, как относятся к чужакам, и одно знание языка здесь не поможет.

– Я думаю, что не стоит расселять твоих соотечественников по всему королевству. Нужно выбрать два-три удобных места на королевских землях, и там строить для них поселения. Они будут жить среди своих и только время от времени общаться с кайнами. При наличии врат уже не так важно, где живёт человек. Поговори об этом завтра с канцлером, он плохого не посоветует. Только как ты будешь контролировать, сам человек захотел здесь работать, или его прислали? У всех брать магическую клятву? Что это будет за королевство, где всё держится только на тебе?

– Кроме магов, которым я даю опасные знания, и солдат, получающих современное оружие, больше ни с кого клятвы брать не буду. Поступлю проще. Заранее предупрежу, что будут задавать вопросы и проверят, врёт человек или нет.

– Всё равно это получится вмешательство твоего мира только под твоим контролем.

– Нам придётся меняться, Лаш! Знаешь, как назвал кайнов посол? Дикарями.

– Так и сказал?

– Не совсем. Хотел сказать, да я перебила. И самое печальное в том, что он прав. Люди страшно консервативны, и какую бы власть я себе ни забрала, одна ничего не сделаю. Человеку мало показать, как нужно делать, ему даже мало доказательств того, что это выгодно. Его нужно или заставить, или сделать так, чтобы он сам не мог делать дело по-прежнему. А для этого мне нужна большая колония моих соотечественников. Хотя, если не будет языкового барьера, их можно разбавить американцами. Ладно, я заболталась, а уже поздно. Спасибо за то, что выслушал.

– Тебя интересно слушать и с тобой интересно жить: всё начало меняться и этим изменениям не видно конца. К сожалению, таких стариков, как я или канцлер, единицы. Большинство держится за традиции и обычаи и терпеть не может нововведений. Канцлер тебе говорил, кто из герцогов наиболее враждебен?

– Конечно. Перечислил поимённо.

– Могу поспорить, что почти всем из них больше пятидесяти.

– Ты прав. Среди них только один относительно молодой родом из Сардии.

– Сардийцы не показатель. Наверняка они все в этом списке. Ладно, спи, а то ты уже начала прощаться, а я опять разговорился.

Вчера Ира не ужинала, поэтому утром проснувшийся вместе с ней аппетит погнал на завтрак раньше обычного. Канцлер подошёл в трапезную, когда она уже заканчивала есть.

– Чем думает заняться ваше величество? – спросил он Иру.

Находившиеся в трапезной подавальщики не позволяли пренебрегать этикетом.

– Послом. Пойду отправлять его в империю.

– А потом на Королевскую площадь?

– Нет, работу на площади выполнит мастер Лаш Хардин, а у меня будут другие дела. С вами, ваша светлость, я хочу поговорить во второй половине дня.

Ира три раза была в особняке канцлера, поэтому не возникло проблем с постановкой врат. Она появилась в маленьком саду и пошла по мощённой камнем дорожке в сторону просвечивающего через кроны деревьев большого двухэтажного особняка. Ответив на приветствие охранявших владение Лёна гвардейцев, девушка вошла в холл и подозвала к себе домоправителя канцлера.

–Здравствуйте, ваше величество! – согнулся он в поклоне. – Вам, наверное, нужен господин посол? Он уже встал и позавтракал.

– Вы с ним общаетесь жестами?

– Он очень выразительно жестикулирует, – позволил себе улыбнуться слуга, – да и мои жесты вроде понимает.

– Оповестите господина посла о моём приходе, Рон. Я подожду его в малой гостиной.

В гостиную посол пришёл со своей сумкой в сопровождении домоправителя.

–Здравствуйте, ваше величество! – мысленно сказал он. – Я снял амулет, поэтому вы можете считать тот образ, который я сейчас вспомнил.

– Довольно нелепое здание, – сказала Ира. – Я его запомнила. Но там вокруг стоит лес. Неужели вы так нас боитесь, что готовы добираться до обжитых мест по глухомани?

– Конечно, нет! – засмеялся посол. – Просто столица закрыта от внешних врат. В ней этим способом можно перемещаться куда угодно, кроме некоторых закрытых мест, и из неё можно уйти. Здание, которое удивило вас нелепостью, – это заброшенный храм. Возле него меня должны ждать, а от этого места близко до столицы. Возвращаться сюда?

– Да, господин канцлер оставляет свой особняк в вашем распоряжении, пока не найдёте себе чего-нибудь другого. Возьмите с собой золото, которое обменяем на деньги. У вас будет средство связи с империей?

– Конечно, ваше величество! Я не взял с собой такое устройство, потому что с ним могут работать только маги.

– Прощайте. Надеюсь, что ваш император примет благоприятное для нас решение. В любом случае желательно, чтобы вы вернулись быстрее. Рахо не смогут держаться долго, поэтому мне нужно быстро определяться и знать, какое место отводить вам в своих планах.

После отправки посла Ира сняла с пояса амулет связи с Новиковым, но Владимир не ответил. Амулет для связи с его магом остался во дворце, поэтому Ира связалась с Мартом.

– Март, пошлите кого-нибудь в посольство. Нужно предупредить Алина, чтобы он связался с Воронцовым. Мне желательно сегодня с ним встретиться. Оружие было?

– Нет, ваше величество. Пока каждый день с утра до вечера строят склад для снарядов. Вчера я туда ходил. Фундамент уже готов, а стены скоро закончат. Потом сделают крышу и оборудуют внутри. Обещают закончить за двадцать дней. Я спрашиваю инженера, почему так долго, а он смеётся. Мы, говорит, никогда ещё не строили так быстро.

– Ладно, нам не горит. Если появится Воронцов, позвонишь.

Вернувшись в свою гостиную, Ира нашла амулет Альбера.

– Шевалье! – вызвала она мага. – Скажите, куда запропастился Вольдер?

– Господина барона забрали в Америку смотреть повозки, – ответил Альбер, – и был разговор насчёт часов и чего-то ещё. Извините, ваше величество, но я плохо понимаю их язык, а у барона не было времени на объяснения. Он сказал, что к обеду должен вернуться.

Ира разорвала связь и пошла в спальню переодеваться. Поперёк кровати лежал скучающий Малыш. Серг, с которым он сдружился, отсутствовал, а хозяйке было не до него.

– Ну что, маленький, – погладила его Ира, – бросил нас Страшила? Не знаешь, куда он ушёл?

Арус грустно вздохнул и положил голову на край кровати, чтобы ей было удобнее его чесать. Он знал, куда делся маленький друг, но почему-то не мог определить, где сейчас Страшила. Хозяйка тоже потеряла своего друга, была несчастна, и её ласка уже не приносила прежней радости.

Глава 17

Ира заметила, что арус вяло реагирует на ласки, и оставила его в покое. Впервые за последние дни появилось свободное время, и она не знала, чем его занять. Дела были, но заниматься ими не получалось по разным причинам. Можно было разве что посидеть с учебником хортов, но учиться совершенно не хотелось.

«Посмотрю из дома жреца рахо на их столицу, – подумала она. – Если увижу пожары или эвакуацию, значит, дела рахо плохи, а если всё спокойно, то и у меня ещё есть время».

Через открытое «окно» девушка увидела не пожары, а идущего по выложенному цветной плиткой двору бывшего верховного мага Сардии. Рядом с ним шёл пожилой рахо в непривычной, но явно дорогой одежде. Хортог и жрец рахо одновременно почувствовали магию, но не смогли определить, что применили и где. Беспокойно оглядываясь, они ушли в дом.

«Вот это номер! – подумала она. – Хортог у жрецов рахо, и, наверное, уже давно. Чувствует себя уверенно, одет в их одежду, да и разговаривает свободно. А сам вождь об этом не знает, иначе отправка Колина была бы подготовлена иначе. И язык ему поправили бы, и о нашей жизни он хоть что-то знал бы, да и отправили бы вратами. Если жрецы скрыли от вождя факт пребывания у них мага кайнов, значит, они были заинтересованы в провале его планов на союз со мной. Мамочка! Да этот паразит может в любой момент вывести рахо прямо к столице!»

Решение созрело мгновенно. Ира промчалась мимо удивлённого Мара и распахнула дверь.

– Быстро за мной! – приказала она трём стоявшим в карауле гвардейцам. – Да шевелитесь вы!

Вбежав следом за королевой в гостиную, парни с недоумением обвели глазами пустую комнату.

– Сейчас я покажу, в кого стрелять, а потом открою врата, – объяснила Ира. – Приготовьте оружие к бою и будьте готовы ускориться. Этот человек очень сильный маг, поэтому может быстро двигаться. Стреляйте не только в то место, где его увидите, но и вокруг. Огонь будете вести вслепую через врата.

Она решила, что жрец повёл гостя к себе и открыла «окно» в одну из двух комнат хозяина. Эта комната оказалась пустой, поэтому Ира перешла ко второй. Хортог с жрецом были в ней и сидели в креслах у окна. Судя по недоумению и беспокойству на лицах, они опять почувствовали «окно», но не знали, как реагировать на следы непонятной магии. Ира не оставила им времени на раздумья.

– Смотрите внимательно! – сказала она гвардейцам, доставая свой пистолет. – Сейчас рядом будут врата. Как только их увидите, сразу начинайте стрелять! Ускоряйтесь!

Она сама перешла в ускоренный режим, создала большие врата и на долю секунды раньше гвардейцев открыла огонь с таким расчётом, чтобы не дать Хартогу уйти к двери. Он туда не побежал, а бросился в окно. Маг сумел выбить раму, но получил в спину автоматную очередь, и во двор вывалилось уже мёртвое тело. Но это обнаружилось чуть позже, когда захватили дом.

– Ты остаёшься здесь! – приказала Ира одному из гвардейцев. – Остальные за мной! Захватываем дом и не даём никому из него уйти. Сбежавшего нужно найти. Сейчас сюда набегут на шум стрельбы, объясни, в чём дело, и направь к нам подкрепление.

Предоставив гвардейцам захватывать дом, она в проницаемом виде прошла во двор сквозь стену и остановилась возле лежавшего под окном окровавленного тела. Хортог был мёртв, поэтому можно было уже не спешить. Ира огляделась. Двор жреца был окружён каменной оградой высотой больше двух метров. Деревянная, окованная бронзой калитка была заперта на надёжный засов, а слуга, который должен был её открывать, сейчас стоял перед одной из клумб с чем-то вроде лейки в руках и с ужасом смотрел на девушку и лежавшее у её ног тело гостя. Из распахнувшихся дверей выбежали гвардейцы, которые заломили ему руки, после чего один из них увёл рахо в дом, а остальные подошли к королеве.

– Дом захвачен, ваше величество! – отрапортовал капрал. – Какие будут приказания?

– Прежде всего не орать, а говорить тихо. Мы находимся в центре вражеской столицы, и если вас услышат прохожие...

– Извиняюсь, – сказал капрал. – Сейчас передам всем ваш приказ.

– Сидите тихо, – предупредила Ира. – Естественно, никому не открывайте, и при опасности сразу же уходите. Врата будем перенастраивать в другое место, так что на короткое время они могут исчезнуть. Захваченных доставьте в подвальное помещение дворца, в допросную, а два тела во что-нибудь заверните и тоже вынесите на ту сторону, только не в мои комнаты. Спросите секретаря, он скажет куда.

Вернув тело в нормальное состояние, она вошла в полный гвардейцев дом и направилась в комнату с вратами.

– Мёртв? – спросила она стоявшего у окна гвардейца, кивнув на жреца.

– Да, ваше величество, – ответил тот. – Ему чудом не попало в голову, а всё тело как решето. Не становитесь возле него на ковёр – запачкаетесь. Там всё пропитано кровью.

Пройдя в свою гостиную, она обошла слугу, который стоял на коленях и собирал патронные гильзы, и вышла в приёмную.

– Мар, – позвала она секретаря, который, держась за сердце, что-то рассказывал канцлеру. – Пусть найдут Колина и отведут в допросную. Нам понадобятся его услуги переводчика.

– Сейчас сделаю, ваше величество, – поклонился Ламей. – Извините, у меня что-то прихватило сердце. Как началась стрельба в ваших комнатах...

– Так, иди сюда, – Ира быстро осмотрела секретаря. – Как себя чувствуешь?

– Теперь вроде отпустило, – ответил Мар. – Спасибо, ваше величество!

– Ты что творишь? – подошёл к ней канцлер. – Всю столичную гвардию подняли по тревоге! Королеву, понимаешь, убивают! Секретарь вон чуть не помер. Не могла предупредить?

– Может, и могла, но не стала рисковать. Если бы этот мерзавец сбежал, могли бы и не найти.

– О ком ты говоришь?

– О Хортоге. Оказывается, он окопался у рахо. Представляешь? Он мог вывести их армию куда угодно. Наверняка у него были такие места даже в нашей столице. Я думаю, что они его не тронули ещё по этой причине.

– А если он успел передать рахо нужные образы?

– Вряд ли. Я на его месте не стала бы. Какая после этого от него польза? Хотя придётся принять дополнительные меры безопасности. Сегодня же поговорю об этом с генералами. Сейчас нужно допросить захваченных рахо. Я послала Мара за Колином, чтобы он поработал переводчиком. Поручи допрос Загу Малину: он из всех дознавателей самый толковый. Нужно узнать, когда у них в первый раз появился белокожий гость, и с кем, кроме хозяина, встречался. Ну и вообще всё, что им известно о войне. Среди пленных оба сына жреца, они не могут ничего не знать.

– Сделаем. Ты закрыла врата?

– Пока нет. Этот домик в центре столицы рахо может пригодиться. Главное, чтобы в ближайшее время в него никто не припёрся. А врата я сейчас перенастрою, нужно только подумать куда.

Час спустя Ира принимала в кабинете генералов Кордоя, Горташа и срочно доставленного из Ливены Сорга, а так же командующего гвардией Алена Перна. Рассказав им о случившемся, она попросила каждого высказаться, что, по их мнению, можно срочно предпринять для повышения безопасности.

– Всю страну мы не прикроем, – сказал Сорг. – На это не хватит никакой армии, а стражи мало, да и готовили стражников против зверей. Они не будут большим препятствием для армии, даже со своим оружием. Поэтому предлагаю всю гвардию расквартировать в столице, а незанятые сейчас воинские части свести в одно место, откуда их можно с помощью магов быстро перебросить куда угодно. Имея возможность быстро перемещать армию, уже не нужно распределять её по разным землям. Моих солдат тоже необязательно держать в Ливене. А вот наблюдателей с амулетами связи надо побольше. Главное – быстро обнаружить опасность и на неё отреагировать.

– Я всё-таки увеличил бы численность армии и гвардии, – добавил Горташ. – Сейчас солдат в армии в четыре раза больше, чем их было у Тессона, но в два раза меньше общей численности, которая была во всех королевствах до объединения. Из Ливены мы не взяли в армию ни одного человека, а из Сардии взяли в двадцать раз меньше, чем их было у Малха.

– Я попрошу вас, Сорг, заняться вербовкой солдат в Ливене, а Сардией займусь сама. У меня есть, что им сказать. Вы не хотите высказаться, Кордой?

– У меня есть одно предложение, – сказал генерал. – Как мне сообщили, солдаты, которые захватили ваш дворец, двигались в два-три раза быстрее обычных людей и вашим дружинникам тоже пришлось использовать ускорение. Я не знаю, могут ли так воевать рахо, но ведь мы можем опять столкнуться с солдатами империи. А у нас магические способности давались только гвардейцам. В армии служат обычные люди, хотя они тоже принесли магическую клятву. Если мы дадим им кое-какие возможности магов, то многократно усилим армию даже без увеличения численности. Да и при вербовке обещание магической силы и долгой жизни сыграли бы большую роль.

– Вы правы, Кордой, – сказала Ира, – но я боюсь давать это солдатам. Да, они тоже принесли мне клятву и получили оружие, но, в отличие от гвардии, у вас намного больше человеческого мусора. Ваши солдаты отслужат десять лет, сдадут оружие и вас покинут. Не все, но многие. А способности мага не сдашь, они уйдут с ними. И любой обычный человек окажется перед ними беспомощным. Эти люди привыкли к насилию и чувствуют себя выше прочих.

– На них можно воздействовать, – неуверенно сказал Кордой. – Или давать не всем, а лучшим.

– Если лучшим, то я не вижу проблемы, – сказала Ира. – У меня достаточно магов, которым под силу заняться вашими солдатами. Только как это повлияет на остальных? Не почувствуют ли они себя ущемлёнными? Первое ваше предложение понравилось больше, только его непросто выполнить. Нужно каждый день говорить вашим солдатам, что они щит и меч кайнов. Только они стоят защитой между простыми людьми и враждебным внешним миром. Они должны этим проникнуться и гордиться своей службой. Если такое говорить десять лет, самый порочный из ваших солдат в это поверит.

– Или сбежит, – хмыкнул Кордой. – Здесь главное – это не перегнуть.

– Посмотрите сами, что лучше, – решила Ира, – но я предлагаю следующее. Самых лучших солдат можно переводить в гвардию, но не в королевские гвардейцы нашего графа, а в армейскую гвардию, которая останется под вашим командованием. Вот им и дадим способности мага и новое оружие, когда оно появится. Постепенно ваша гвардия будет расти, а обычные армейские части уменьшатся в числе. Пусть те, кто хочет иметь силу и долгую жизнь, сами рвутся в гвардию, а вы постоянно напоминайте им, что для этого требуется. И вот ещё что... Гарнизоны в городах на границе со степью убирать нельзя. Назовём их пограничниками и поручим постоянное патрулирование границы. Я нашла общий язык с кочевниками, но остаются рахо, да и не только они. Пришли одни имперцы, могут прийти и другие. Работа там трудная, а противник может быть серьёзным, так что магию им дадим первым.

– Может быть, всё же увеличим стражу в столицах и самых крупных городах? – предложил Горташ. – Не так уж плохи стражники. Заниматься с ними побольше, так они в случае чего могут оказать существенную помощь.

– Я не возражаю, – сказала Ира. – Средства есть, оружие – тоже, дело за людьми. Я найду кому поручить стражу, а вы займитесь своей гвардией. Придумайте им какой-нибудь отличительный знак на форму. Когда будете готовы, сообщите Сардису, и он пришлёт магов.

Выйдя из кабинета вслед за генералами, Ира увидела Воронцова, который скучал в приёмной в обществе её секретаря.

–Здравствуйте, Павел,– поздоровалась она. – Давайте зайдём в кабинет. Вы здесь давно?

– Минут десять, – ответил куратор. – Здравствуйте, ваше величество. Что за неотложные дела заставили вас искать моего общества?

– Садитесь, – пригласила Ира, усаживаясь сама. – Есть важный разговор. Но прежде расскажите, как там мой Серг. Я уже успела соскучиться. Сколько ему у вас сидеть?

– А он не сидит, больше ездит и летает.По-моему, неделя дружбы продлится ещё три дня. Сегодня у него очередная встреча. Вам нужно оформлять брата полпредом. Удивительно эрудированный и бойкий на язык мальчик. Недавно отмочил номер на одной из встреч на телевидении. Перехватил у ведущего инициативу и провёл встречу по-своему. Думали, что запись не выпустят в эфир, и не выпустили бы, если бы не вмешался Брежнев. Я не присутствовал при том разговоре, но слышал от человека, которому можно верить. Ваш брат очень критически высказался о равноправии в нашем обществе. Сказал, что его руководители наверняка имеют больше благ, чем простой рабочий, и что так и должно быть, потому что управление государством – это самая сложная и ответственная работа.

– И что же сказал Брежнев? – заинтересовалась Ира.

– Он ничего не сказал. К каждой записи прилагалась распечатка того, кто и что говорил. Так вот, Генеральный секретарь взял этот текст и поставил свою подпись под этими словами вашего брата. После этого споры о том, показывать или нет, сразу прекратились.

– Он при такой бойкости ещё не прихватил себе невесту?

– А вы откуда знаете? Алин передал?

– Вы что, серьёзно? Я просто пошутила... Ну-ка, рассказывайте, что ещё за невеста в одиннадцать лет!

– Невеста – это сильно сказано. Просто ему понравилась одна девочка.

– А он ей?

– Попробуйте найти в Союзе девчонку, которой не нравился бы ваш брат. Я не понимаю, Рина, чего вам беспокоиться. Это просто дружба.

– Славная хоть девочка?

– Сейчас она само очарование и вдобавок умница. С возрастом может измениться, но фигура в любом случае должна быть отличной.

– Ладно, когда приедет, я с ним поговорю. Теперь давайте от моего брата перейдём к вашим магам. Меня интересует, как широко и насколько открыто используют их таланты.

– Я могу узнать, с чем связан ваш интерес? – спросил Воронцов.

– Узнаете, когда ответите на вопрос.

– Я не в курсе того, как их используют. Слышал, что существует программа изучения лечебного действия магов. Они вылечивают больных, а медики тщательно изучают изменения в организме больного. По-моему, там не нашли ничего эпохального, только подтвердили сами излечения. Наверняка продолжаются работы по использованию врат, но я о них не слышал. В любом случае это из-за секретности только для использования очень узким кругом людей.

– В этом я могу вам помочь.

– Я не понял...

– Сейчас объясню. На пресс-конференции мне задавали вопрос о магах, делала я вам их или нет.

– Да, я помню. Вы тогда изящно ушли от ответа.

– Не вижу в своём ответе ничего изящного. Мне и тогда было стыдно врать и будет стыдно, когда эта ложь откроется, хоть и оставила себе лазейку оговоркой, что не считаю ваших неучей магами.

– А почему она должна открыться?

– Вы серьёзно считаете, что будете использовать два десятка магов, и никто никогда об этом не узнает? Это, Павел, только вопрос времени. Поэтому у меня есть деловое предложение. С тех пор как я мучилась с вашими магами, наши возможности так сильно выросли, что я могу предложить вам превратить в магов сотню ваших сограждан. Только одновременно такое же предложение сделаю американцам. Единственное условие заключается в том, что маги должны быть только для внутреннего употребления. Вы не должны читать мысли у кого не надо или прокладывать тропинки на чужие территории.

– А как это можно проконтролировать?

– То, что читают мысли, легко узнать с помощью других магов. А можно купить у меня амулеты, которые закроют от такого чтения или наведённой болезни.

– Какой наведённой? – не понял Воронцов.

– Любой маг может как вылечить человека, так и вызвать у него болезнь. С амулетом такое невозможно.

– А врата?

– Врата вы не сможете проконтролировать, но если обратитесь ко мне не позже чем через два-три часа после их исчезновения, мои маги смогут проследить, откуда их поставили. Маги для этого будут в наших посольствах.

–Посольствах? Вы собираетесь открыть посольство у американцев?

– Чему вы удивляетесь? У нас с ними развивается торговля, и очень неудобно решать вопросы через посольство в Москве.

– Я правильно понял, что за магов придётся платить?

– Правильно поняли. Я плачу за ваши услуги, почему для вас должно быть иначе? Могу обещать, что цены будут божеские.

– И чем ограничивается количество магов?

– Только вашей готовностью платить за их подготовку. Есть ограничения по времени: мы не осилим больше трёх-четырёх сотен человек в месяц. При этом могу обещать, что американцы не получат больше магов, чем вы, сколько бы они ни платили. Вам нужно донести мои слова до руководства. Пока вы не дадите ответа, я не буду выходить к американцам со своим предложением.

– Будут ограничения по амулетам?

– На их производство нужна чешуя драконов, время и сила магов. Больше сотни в месяц мы пока поставить не сможем. С ростом наших возможностей будет больше и амулетов. В них, кстати, можно вкладывать и заклинание связи. Пара таких амулетов даст их владельцам возможность прямой связи на огромные расстояния. Перехватить такой разговор невозможно.

– Это всё, или есть другие новости?

– Вам, Павел, надо завести блокнот и ручку, иначе не запомните. Новостей у меня сегодня много. Я хочу просить ваше руководство дать мне возможность вербовать граждан Советского Союза для работы и постоянного проживания в моём королевстве. Наличие колонии таких людей ещё больше сблизило бы наши страны и позволило бы мне расширить ассортимент покупаемых товаров. Я думаю, что вы не откажитесь построить для них городок, если я оплачу это строительство.

– Мы же это предлагали, а вы отказались. Что-то изменилось?

– Изменилось. Мы столкнулись с более развитыми государствами, с одним из которых намечается союз, а с другим что-то вроде конфронтации. Но вашим бывшим согражданам это ничем не грозит.

– Почему бывшим?

– Вы, Павел, пропустили самое главное. Вы предлагали построить свою колонию, поэтому я и отказалась. Мне нужны грамотные и умелые люди, но они должны быть моими подданными. Я не могу ставить будущее своего народа, в зависимость от чьего-либо расположения.

– Вряд ли на это пойдут.

– Жаль, если так. Мне не хотелось набирать американцев, свои как-то ближе.

– Я понял, – сказал Воронцов, – и всё передам в точности.

Встреча Серга, о которой говорил Воронцов, была проведена не в телестудии, а в концертном зале Государственного института имени Гнесиных, и присутствовали на ней не только дети, а люди всех возрастов. Телевизионщики, как всегда, не вели трансляции, но всё снимали. Сергу на этот раз подобрали действительно интересные вопросы, а он сумел интересно ответить. В конце встречи он всё-таки выбился из плана её проведения, но к подобному уже привыкли. Причиной послужил вопрос из зала, который поступил на бумажке. Один из молодых людей, сидевших за столом рядом с ведущим, посмотрел записку, не нашёл в ней криминала и передал принцу.

– Расскажите, как население королевства относится к дружеской помощи Советского Союза, – прочёл записку Серг. – Я могу попросить подняться того, кто это написал?

В третьем ряду поднялся интеллигентного вида юноша лет семнадцати.

– Я хотел извиниться перед вами за то, что не могу ответить на ваш вопрос, – сказал Серг. – Дело в том, что никакой дружеской помощи нет. Наши страны не друзья, а только партнёры. Мы взаимовыгодно торгуем, но это не то, что называется дружбой. Я считаю, что дружбы между странами не бывает вообще или она бывает редко и ненадолго. Я вижу ваше дружеское к нам отношение, но вы – это только часть вашего государства, причём небольшая.

– И что же тогда, по-вашему, дружба? – спросил парень, и в притихшем зале его услышал каждый без всякого микрофона.

– Дружба, – сказал Серг, – это когда я в трудный час прихожу к другу и говорю ему, что готов разделить с ним его горе и помочь всем, что у меня есть. Очень трудно так сказать и ещё труднее сделать, поэтому настоящая дружба так редка.

– Как у нас с Вьетнамом? – понимающе сказал парень.

– Нет, – покачал головой Серг. – Ваши отношения это тоже не дружба, а выгода.

– Как же так? – растерялся парень. – Мы ведь помогаем вьетнамцам бескорыстно...

– Можно давать даром, но это будет не дружба, а расчёт. Ваш мир разделён. Часть стран поддерживают вас, часть – американцев, а остальные смотрят на вашу борьбу со стороны. Части у вас неравные. Я ведь не всё время провожу на встречах, стараюсь хоть немного посидеть в библиотеке. Это нужно хотя бы для того, чтобы грамотно отвечать на такие вопросы, как ваш. Да мне и самому интересно. У вас везде пишется о борьбе капитализма с социализмом, а в любой борьбе выигрывает тот, кто сильнее. Если позволить своему главному противнику беспрепятственно завоёвывать страну за страной, он так усилится, что вы в конце концов проиграете. Поэтому ваше правительство, помогая вьетнамцам, борется за своё будущее, а за него можно и заплатить. Надеюсь, мой ответ вас удовлетворил.

Прощаясь с Сергом, все в зале встали и горячо аплодировали, пока он не ушёл со сцены.Работник ЦК ВЛКСМ хотел проводить принца к автомобилю, но он попросил подождать, вернулся в уже почти пустой зал и спустился со сцены по боковой лестнице.

– Здравствуй! – сказал он поджидающей его Оле. – Познакомишь с мамой?

– Познакомлю. Это моя мама Ирина Александровна. Мама, это мой друг принц Серг.

– Можно без принцев, – улыбнулся Серг. – Мне очень приятно познакомиться. Это действительно так, я не из вежливости говорю. Ирина Александровна, мне можно поговорить наедине с вашей дочерью? Я прошу вас не обижаться, но мне дали очень мало времени...

– Говорите, – вздохнула молодая и красивая женщина. – Оля, я подожду в вестибюле.

– Больше мы не сможем увидеться, – сказал Серг, когда они остались вдвоём. – Завтра мы летим в Новосибирск, а потом я сразу уйду. Ты меня навестишь?

– Ты приглашаешь? А как это сделать?

– Очень просто. Я предупрежу нашего посла, и как только придёшь в посольство, тебя сразу же отправят в столицу. Можешь прийти с мамой. По протоколу мы не только имеем право посещать Союз, но и можем по своему усмотрению принимать гостей. Сестра специально настояла на этом пункте. Там, правда, указано, что на срок до пяти дней, но на большее время тебя не отпустят из-за школы. Только если соберётесь, надевайте брючные костюмы. У тебя есть?

– У мамы есть, а я возьму брюки у подруги.

– А я попробую вырваться к вам зимой. Сестра рассказывала, как много здесь снега, а у нас он бывает редко и быстро тает. Приду сразу после Нового года, когда у вас каникулы. Ты принесла фотографию?

– Вот, возьми! – девочка достала из нагрудного кармана кофты небольшую чёрно-белую фотографию комнаты. – Её сделал мой одноклассник. Наверное, крутил пальцем у виска. Ты сможешь по ней прийти?

– Я не смогу. Я очень слабый маг, а между мирами у нас мало кто может ходить. Вот если уломаю сестру, тогда без проблем. Но одного она ни за что не пустит, а сама постоянно занята, так что попробую, но ничего не обещаю. Пойдём провожу к матери, а то она волнуется, а меня ждут.

Дети вышли в вестибюль, где ждала мать Оли, уже одетая и с пальто дочери в руках.

– Извините, что заставил ждать, – сказал Серг. – Я не подумал заранее о цветах, поэтому, может, хоть так?

Он создал замечательную иллюзию букета красных роз и вручил его опешившей Ирине Александровне. Два вечера трудов не пропали даром: розы даже кололи пальцы и аромат от них шёл, как от настоящих.

– Я очень слабый маг, – повторил он, – но до завтрашнего утра они должны простоять. В воду ставить не нужно: это только иллюзия. В следующий раз буду предусмотрительней и приду с букетом.

Дома между матерью и дочкой состоялся разговор.

– Слава богу, что он уезжает и всё кончится! – сказала мать, положив несуществующие цветы на тумбочку и снимая пальто.

– Как ты можешь так говорить! – возмутилась дочь.

– Могу, потому что желаю тебе счастья! Мало того что ты слишком молода для такой дружбы, так ещё выбрала в друзья принца! Ты знаешь, что у тебя никогда не будет от него детей?

– Дети – это не самое главное в жизни!

– Это ты сейчас так говоришь, а когда вырастешь и поумнеешь, будет поздно!

– Если бы был жив папа, он не стал бы так говорить!

– Ещё как стал бы! Он точно так же, как и я, желал бы тебе счастья. Подумай сама, кто он и кто ты?

– Главное – кто для него я! – отрезала дочь. – Королева была такой же девочкой, как и я! У неё даже не было матери!

– Вон ты как заговорила! Захотелось в королевы? Так ты и в этом ему не пара! Этот мальчишка не глупее нашего завкафедрой, а у тебя нет ничего, кроме внешности!

Вот этого говорить не следовало. Заплакав, Оля схватила букет роз и убежала с ним в свою комнату.

– Оля, пойми, я хочу тебе только добра! – сказала мать, приоткрыв дверь в комнату.

Плач Ольги перешёл в рыдания.

– Солнышко, ну не плачь! – мать подбежала к ревущей дочери, обняла и прижала к груди. – Тебе же только одиннадцать лет, ты ещё ребёнок!

– Ну и что? – всхлипывания стали чуть тише. – Мы с ним только дружим, а ты уже завела разговоры о детях. Другая мать помогла бы, а ты хочешь разрушить нашу дружбу! Кому она может мешать?

– Ладно, успокойся. Не буду я вам мешать. Пойди умой лицо. И розы на всякий случай поставь в воду, может быть, дольше простоят.

Глава 18

–Докладывайте, Заг, – сказала Ира дознавателю. – Что вы узнали в результате допроса?

– По Хортогу дали показания трое слуг и младший сын хозяина дома. В первый раз он появился у них три декады назад и с тех пор заходил чуть ли не каждый день. Не было его только тогда, когда хозяин сам куда-нибудь уезжал. Получается, что он заранее знал об этих поездках. В доме Хортог ни с кем не общался, кроме самого жреца. Вот и всё, что удалось по нему узнать.

– Немного. А что говорит старший сын хозяина?

– Молчит он, ваше величество. Нас ненавидит и не скрывает ненависти. Но мы пока не прибегали к пыткам.

– Колин не рвался его придушить?

– А зачем ему душить арестованного?

– Из-за него жена Колина потеряла ребёнка, была изнасилована и очутилась в подвале. Не знали?

– Откуда? Колин проявляет завидную выдержку, а о его семье я вообще ничего не знал. Но теперь мне понятна причина ненависти пленника. Он увидел Колина и считает себя обречённым.

– Правильно считает. Как только мы с ними закончим, я его Колину и отдам. Такое нельзя прощать.

– А остальные?

– Слуг можно оставить, а на младшего сына жреца у меня свои планы.

– Теперь по боевым действиям, – продолжил Заг. – Точно никто ничего не знает, все питаются слухами. Так вот, по этим слухам, рахо потеряли на побережье все города, кроме одного. Там сейчас базируется их флот, туда же стянуты основные силы.

– Странно. Что мешает воинам даргонов нанести удар вглубь страны и взять столицу?

– Может, боязнь удара в спину?

– Было ещё что-нибудь интересное?

– Узнали, что у них не было других гостей, кроме Хортога. На рынок за продуктами и всем, что нужно, ходили слуги. Правда, сам жрец каждое утро уходил по делам и редко возвращался до обеда, так что если кто-то придёт в тот дом, то только из-за прекращения его хождений.

После ухода дознавателя Ира попыталась дозвониться до Новикова. На этот раз он ответил сразу:

– Слушаю вас, ваше величество.

– Нет, это моё величество слушает тебя. Рассказывай, что американцы полдня показывали офицеру КГБ.

– Мне кажется, что они не догадываются о порочащих меня связях.

– Это тебе только так кажется, барон. Они не дураки и прекрасно знают, кто со мной работал на первых порах, хотя бы от вашего перебежчика. Ладно, давай о деле.

– Они приготовили образцы той продукции, которую вы заказывали. В первую очередь это повозки и шасси для карет. Я только глянул и сразу дал добро. Как ни жаль, но нашим далеко до такого качества. Поставки они готовы начать через неделю, а нам нужно огородить где-нибудь площадку для приёма. Места понадобится много.

– Подготовим. Что ещё?

– Весы четырёх видов. Как я понял, это стандартная продукция, они лишь добавили к арабским цифрам наши. Будут напольные весы двух видов на больший и меньший вес, настольные и ручные. У меня не было замечаний. По вашему указанию я спрашивал о стеклянной и керамической посуде, так они мне и это показали.

– И как посуда?

– Захотелось взять всё и сразу.

– Такие послы, как ты, пустят меня по миру. Ладно, это была шутка. Когда будешь в следующий раз говорить о посуде, скажи, чтобы нам передали образцы. Оценим и сообщим американцам, пусть решают, выгодно им это или нет. Нам с тобой нужно собраться и поговорить по ценам на остальную продукцию. Рассчитались за доски и палатки?

– Золото я отправил, вроде довольны.

– Слушай, Владимир, купи-ка ты у них побольше картошки. Я по ней соскучилась, и скоро вызреет свой урожай.

– А зачем покупать, если будет своя? – не понял Новиков.

– Сколько её там будет! Я хочу посадить всё, что соберём, а народ нужно приучать к тому, что сажать картошку выгодно не потому, что за это платит королева, а потому, что хорошие урожаи и вкусно. Пусть попробуют жареную картошку, потом за уши не оттянешь, в том числе и меня.

– Сколько брать?

– На первый раз хватит тонн сто. Хранить негде, так что сделаем запас для себя, покормим тех крестьян, которые заняты картошкой, а остальное продадим в столице. Пусть сначала распробуют, потом можно взять больше.

– Всё сделаю.

– Как там Лина? Чувствует себя баронессой? Герб уже придумали?

– Свой гардероб обновила, теперь наседает на меня, чтобы я обновил свой. А герб... Пока не до него, да и не понимаю я ничего в геральдике.

– Жене не поддавайся и ходи в том, в чём удобно, но парадный дворянский костюм пошить нужно. Скоро свадьба у старшего из принцев, так что вы приглашены. А с гербом помогу, у канцлера есть знатоки.

После разговора с Новиковым она позвонила Марту.

– Есть дело. Нужно сходить за чешуёй. Будем продавать амулеты на Землю, да и нам их много понадобится для связи. Со временем можно продавать населению. Те же купцы оторвут с руками. Это не горит, но и надолго откладывать не стоит. Когда принесёте, соединись с Сардисом, и он кого-нибудь за ней пришлёт. Всё не отдавай, достаточно половины. Если есть свободное время и желание помочь, можешь и сам потихоньку сделать сотню-другую амулетов.

Прервав связь с Мартом, Ира взяла амулет связи с канцлером.

– Лён, у меня серьёзный разговор, но я не знаю, стоит ли затевать его до обеда, чтобы не портить вам аппетит.

– Ты хочешь начать его после обеда, чтобы испортить мне пищеварение? – насмешливо спросил канцлер. – Давай совместим. Выгоним слуг, и ты всё расскажешь, когда будем есть. И это время уже подошло. Бросай всё, и идём обедать. Не люблю я неприятные разговоры, но откладывать их люблю ещё меньше.

Через несколько минут они встретились в трапезной.

– Начинайте свой разговор, – сказал Лён, усаживаясь за стол. – А вы, милейшие, пока подождите за дверями. Когда в ваших услугах будет нужда, позовём.

– У меня не один, а три разговора.

– И все неприятные?

– Нет, неприятный только один.

– Тогда с него и начинай.

– Лён, я хочу отказаться от Сардии!

– Слава богам! Я вам с Анишем сразу говорил, что это королевство нам не нужно. Не протестовал только потому, что в то время его надо было занять. И что думаешь сказать сардийцам?

– У меня найдётся, что им сказать, а вам нужно отправить кого-нибудь в магистрат Талимы с известием, что завтра в десять утра на площади перед магистратом королева Рина будет отчитываться перед народом за неполный год своего правления. Придут, как ты думаешь?

– Если так объявить, соберётся весь город.

– Что и требуется. И отдельно нужно отправить людей к трём их герцогам с тем же предупреждением. Возьми у Сардиса магов, они откроют врата. А завтра герцогов нужно доставить на площадь.

– Скажу своим – сделают.

– Теперь дальше. Лён, я хочу построить город и заселить его выходцами с Земли.

– Где ты думаешь его построить и с какой целью?

– На месте разрушенной столицы Ливены. Дарома стояла в очень удобном месте. После переворота и войны она по большей части превратилась в развалины, хотя Лаш сказал, что там немало зданий, которые нетрудно отремонтировать. Её оставили из-за того, что не было никакой власти. Вокруг столицы множество брошенных деревень, которые тоже можно использовать. Дома пришли в негодность, но недолго построить новые. Главное, что сохранились поля и луга и много мелких речек. Это королевские земли, поэтому местные дворяне не осмеливаются их занимать. Герцог Воля просил меня дать ему эти земли во владение на очень выгодных условиях, но я отказалась. Я уже тогда присмотрела их для себя, к тому же не хочется слишком усиливать герцога. Есть и ещё одно преимущество. Там очень безлюдная местность, поэтому при строительстве можно свободно использовать любую технику.

– Так строить будут твои земляки?

– Они и американцы.

– Я не понимаю разницы между ними, главное, что от нас потребуется только золото, которое уже не влезает в дворцовый подвал. Пока мы добываем его намного больше, чем ты успеваешь тратить.

– Нам не только строить город, нужно создать вокруг него пояс деревень и выращивать в них новые культуры. Кроме зерна они должны обеспечивать город всеми необходимыми продуктами питания. А может, посеем и зерно. И дорогу начнём строить оттуда. Сначала она пойдёт на Сагд с заходом в три крупных города, а потом уже на Сантиллу и немного дальше. Мы соединим этой дорогой три столицы и десяток крупных городов. К более мелким специально сворачивать не будем, разве что они расположены поблизости.

– Взвоют хозяева постоялых дворов по старому тракту.

– А чего им-то выть? Старый тракт долго будет нужен. А потом поможем некоторым из них открыть свои заведения на новой дороге.

– Ты не сказала, для чего этот город.

– Имея грамотных людей, я могу покупать сложную технику и вооружения. Это не только позволит увеличить безопасность и со временем вовлекать в прогресс кайнов, но ещё сильно поднимет нас в глазах императора. У нас сложное положение, Лён. Союз мы заключим, главное – не скатиться в подчинённое положение. Для меня нет большой разницы, кто начнёт устанавливать свои порядки, император или правительство одной из земных стран. В любом случае для кайнов это закончится плохо.

– Ты уже всё рассказала, что хотела?

– Есть ещё одна мысль. Мы используем магию только в военном деле, население ею не пользуется, и это плохо. Раньше такое положение было обусловлено малым числом магов и тем, что я многое должна была держать в секрете.

– А сейчас у тебя маги стали расти на грядке?

– Примерно так. Я могу взять любого человека и быстро сделать из него мага, который сможет лечить почти все болезни и раны. Чем человек моложе, тем он будет сильнее. Мастера не считают таких магами, но простым людям наплевать, кто избавляет их от недугов. Одним словом, я хочу организовать королевские лечебницы в городах, где за небольшую плату сможет вылечиться любой.

– По-моему, хорошая мысль.

– По-моему, тоже. Только это не всё. Мы можем продавать всем желающим пары амулетов для связи. Это уже дорого, но многим доступно. И последнее, что мне пришло на ум, – это поставить в столицах большие постоянные врата, которые свяжут их между собой. Многим известно, что я могу их ставить, так что не вижу смысла хранить это в секрете.

– Это будет платная услуга?

– Конечно. Врата необходимо охранять и взимать плату за проход.

– А зачем тогда дороги?

– Во-первых, дороги соединят не только столицы. Со временем будем делать отводы к небольшим городам и даже к деревням. А во-вторых, мои врата будут только для пеших, конных и карет. Грузы будем пропускать в виде исключения и за большую плату. Пусть лучше везут по дороге на новых повозках, а то мне нужно делать по сотне врат.

– Надеюсь, это всё?

– Всё. Можешь звать слуг, пусть подают десерт.

Спустя час после окончания обеда Ире позвонил Сардис.

– Ваше величество, к вам прибыли маги. Среди них есть несколько сильных. Все хотят служить и готовы принести вам клятву. Вы придёте сами или их вести к вам?

– Откуда они, Сардис?

– Пятеро из Зартака, один из Ливены и ещё одна женщина из Сенгала.

– Из Сенгала? Маг Сандера? Сейчас приду. На такое чудо нужно посмотреть.

«Чудо» оказалось симпатичной женщиной, выглядевшей лет на сорок. Учитывая, что в силе она только немного уступала Лашу, ей могло быть и пятьдесят лет.

– Господа не обидятся, если я первой приму даму? – с улыбкой спросила Ира дожидавшихся её магов. – Сардис, мы ненадолго займём ваш кабинет...Садитесь, миледи, – пригласила она женщину. – Рассказывайте, кто вы и как маг Сандера докатился до такой жизни, что предлагает свои услуги чужой королеве. Не в обиду вам будет сказано, но такого презрительного отношения к собратьям по ремеслу, как у магов Сенгала, я не видела даже у сардийцев. В этом вы переплюнули всех.

– На правду не обижаются, – ответила женщина. – Я мастер Лори Гёрла. Был ещё титул баронессы, но он сгорел вместе с моей семьёй и имением. Вы спасли мне жизнь на холмах Кошта, где я лежала без чувств, получив магическое истощение. Пока меня приводили в порядок во дворце короля, брошенную им страну терзали кочевники. Я ничем не могла помочь своей семье, приехала в родовое гнездо только спустя семь дней и на месте замка застала лишь кучу обгоревших камней. Родители, муж, дочь с сыном – все сгорели и превратились в пепел. Я случайно узнала, что вы предлагали Сандеру помощь и он отказался. Когда я его спросила, почему он это сделал, меня выгнали вон. Я не могу больше жить в Сенгале и служить его королю.

– Сколько лет было вашим детям?

– Дочери девять лет, сын – на год младше.

– Сколько же вам лет, Лори?

– Что, ваше величество, не выгляжу я на свой возраст? – невесело усмехнулась женщина. – Мне только тридцать пять. Видели бы вы меня до всего этого...

– Как имена детей?

– Оли и Нор. А зачем вам это знать?

– Не хочу вас обнадёживать, – ответила Ира, – но мы отбили у кочевников двенадцать тысяч детей разного возраста. В Сенгал ушли немногие, остальных усыновили здесь, в столице. Я распоряжусь, чтобы посмотрели по спискам.

Следующим за Лори в кабинет Сардиса на беседу с королевой попал пожилой маг из Ливены. Силой он уступал женщине, но тоже был мастером не из слабых.

– Вы меня удивили, – сказала ему Ира. – Мастер Лаш Хардин прочесал Ливену частым гребнем и поговорил с найденными магами. Все, кто хотел, давно пришли ко мне на службу.

– Лаша знаю, – с улыбкой ответил мастер, – но он наверняка не там чесал. Он искал в свободных землях и в герцогстве Воля, а я из тех мест, куда пришли сенгальцы. Позвольте представиться, мастер Ном Старг. Дворянского звания не имею и никогда за ним не гнался, но если дадите, не откажусь.

– Купец Мар Старг вам не родственник?

– Может быть, – пожал плечами Ном. – Я тоже из купцов, но родов с названием Старг много во всех королевствах. Если родство и есть, то очень отдалённое.

– А что вынудило уйти? Если не хотите, можете не отвечать, просто в тех местах, откуда вы к нам пришли, магам неплохо жилось. Хардин мне говорил, чтобы я на них не очень рассчитывала.

– Сам-то он оттуда бежал, да ещё потерял всю семью. Вы правы в том, что там относительно безопасная и сытая жизнь, но и в ней бывает всякое.

– Это «всякое» не связано с приходом сенгальцев? Поймите меня правильно, Ном. Я не лезу в вашу личную жизнь, мне лишь нужно знать, случаен ваш приход, или могут прийти и другие.

– Связано, – помолчав, ответил маг. – Другие тоже могут прийти, но их будет немного.

Поговорив после Старга с магами из Зартака, Ира приняла у них магическую клятву, после чего тут же подействовала на каждого заклинанием хортов.

– Уже завтра почувствуете, насколько выросли ваши возможности, – сказала она магам. – Я увеличила не силу, а способность ею управлять, и сильно ускорила восстановление. Не уверена, что смогу завтра уделить вам внимание. Скорее всего, с вами начнёт заниматься мой помощник мастер Лаш Хардин, а я подключусь к занятиям позже. Сейчас вы получите у Сардиса чеки в казначейство и часы, которыми он научит вас пользоваться. Если ещё не остановились на постоялом дворе, он поможет с жильём. К сожалению, мой личный дворец находится на ремонте, поэтому не могу предложить своё гостеприимство.

Прибыв во дворец, Ира связалась с канцелярией и приказала поискать в списках усыновлённых детей с именами Оли и Нор девяти и восьми лет. После этого она легла на кровать, немного побаловалась с Малышом и начала готовиться к завтрашнему дню, прикидывая что говорить горожанам и возможные повороты в разговоре.

– Хорошо, что мы приучили их измерять время в часах, – сказала Ира канцлеру, который сидел рядом с ней в гостиной и смотрел через открытое «окно» на заполненную людьми площадь.

В центре возвышался помост, на котором при Малхе время от времени рубили головы его врагам из числа знати. Сейчас на нём стояли трое герцогов и глава магистрата Талимы. Время от времени один из них демонстративно подносил руку к лицу и смотрел на часы.

– Пора! – сказала девушка. – Я пошла, а вы наслаждайтесь спектаклем. Жаль только, что ничего не слышно, но я сожму в кулаке ваш амулет. Не знаю, как других, но меня вы должны услышать, хоть и тихо.

На помост она пришла по способу хортов, не открывая врата. Только что эта часть помоста была пуста, и вот на ней возникла королева. Первым делом Ира применила магию, позволившую всем собравшимся отчётливо видеть её и слышать.

– Как вежливый человек, я хочу вас поприветствовать! – сказала девушка, заранее зная реакцию толпы на её слова.

Как она и думала, все промолчали, только за спиной что-то невнятно буркнул кто-то из герцогов.

– Я так и знала, что никто из присутствующих не желает мне здравия, – усмехнулась Ира. – Наверное, не все из вас понимают, что управление – это тоже работа. Ваш глава занимается этим почти каждый день и может подтвердить. Чем большей территорией управляет человек, тем тяжелее и ответственнее его труд. Тяжелее других приходится королям, ну и таким королевам, как я. Мне особенно нелегко, поскольку под моим управлением целых четыре королевства. Честно говоря, я за последний год здорово вымоталась. Любой человек не любит бессмысленного труда, и я в этом не исключение. А моё правление в Сардии – это именно тот самый бессмысленный труд. Не потому, что я что-то делаю не так, вовсе нет. Просто вам не нужен мой труд, так ради чего я буду из-за вас выкладываться? Я хорошо подумала и решила, что если я вам не нужна, то и вы мне тоже не нужны! Поэтому я объявляю, что оставляю трон Сардии!

Площадь взволнованно и по большей части радостно зашумела.

– Подождите радоваться! – подняла руку Ира. – Имейте терпение выслушать всё, что я вам скажу, может, радости поубавится. Весь этот год я пыталась многое сделать для вашего королевства, для всех вас. Но трудно что-то сделать для тех, кто отвергал все мои начинания, даже не вдумываясь, для чего это делается. Наиболее показательный случай с продовольственным складом. Мы заложили три таких склада во всех трёх столицах. И что же? В двух они давно закончены и заполнены мукой, а у вас строительство выполнено только наполовину. А ведь это склад не для меня, а для вас. И мука должна была идти для вас. Кого вы наказали своим упрямством? Только самих себя! То же и со стражей. Когда была угроза нашествия зверей, неприязнь к королеве перевесила у вас страх за жизни ваших близких! Я была вынуждена нанимать для вашей охраны людей из других королевств. Ваши сограждане почти не служат в армии, а ваши маги остались недоучками. Мы собрали с Сардии только триста тысяч налога, а вложили в неё около четырёх миллионов. От вас объединённому королевству одни убытки и никакой пользы. Вам, как и сенгальцам, сотни лет твердили, что вы выше прочих кайнов и все неприятности от чужаков. И вы перестали быть кайнами. В Ливене, Тессоне и Зартаке люди не смотрят на то, кто где живёт. Они все один народ! Боги уже наказали сенгальцев за презрение и ненависть к другим кайнам, накажут и вас. Вам повезло, что Сардия окружена землями других королевств – моих и Сандера, но это не значит, что вам некого опасаться! Ваш бывший верховный маг чуть было не привёл вратами на вашу землю старых недругов всех кайнов – чернокожих рахо!

–Доказательства! – выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали одобрительными криками. – Сказать можно всё!

– Да пожалуйста, – пожала плечами Ирина, открывая врата, из которых двое гвардейцев вынесли большой свёрток.

Толпа на площади притихла, с интересом ожидая, что будет дальше.

– Можете полюбоваться на Хортога! – сказала Ира, пока гвардейцы разматывали гобелен, в который было завёрнуто тело. – Он был убит на побережье в столице рахо, когда вёл переговоры с их магами.

Гвардейцы подхватили тело под руки и повернулись, чтобы было видно всем. При этом один из них приподнял за волосы голову мертвеца.

– Это Хортог, – повторила Ира. – А сейчас вам покажут мага рахо!

Другие гвардейцы вынесли и показали тело жреца.

– Это иллюзия! – закричал опять тот же голос. – Таких людей не бывает!

– Да ну? – засмеялась Ира. – А это тогда кто?

По её знаку гвардейцы уложили тела на помост и ушли во врата. Через минуту двое из них вернулись с младшим сыном жреца.

– Ваш глава магистрата, хоть и слабый, но маг. На то, чтобы отличить иллюзию от живого человека, его хватит. Я попрошу вас, уважаемый Марк, посмотреть на этого человека и сказать жителям вашего города, дурю я им головы или говорю правду!

– Это настоящий человек! – сказал глава. – Никакого обмана нет!

– Вы ничего не знаете о нашем мире, – продолжила Ира, переждав шум, – а он уже давно поделён наполовину двумя огромными королевствами, которые называются империями. С одной из таких империй сейчас сражаются рахо. Хоть сами рахо сильные и свирепые воины, но империя сильнее, и чернокожие терпят поражение. Бежать морем они не смогут, а умирать не захотят. Повторить тот путь, каким шли наши предки, очень тяжело, поэтому они и хотели использовать знания вашего Хартога, чтобы прийти сюда вратами. Кайнов они не считают людьми. У них четыре сотни лет находятся в рабстве потомки тех кайнов, которые не смогли убежать вместе со всеми. Недавно я вырвала из рабства и привела к себе пятьдесят тысяч приморских кайнов. К сожалению, остальные не захотели идти. Если бы рахо пришли сюда, вы стали бы рабами, а Хортога поставили бы над вами надсмотрщиком. Сейчас я уйду, и защита вашей земли будет целиком в ваших руках. Наверное, ваши герцоги передерутся между собой, выясняя, кто больше достоин трона, и вовлекут в эту драку и вас. Пусть, это уже не моё дело. А сейчас я скажу, что всё-таки моё. Я не зря говорила, что вы окружены моими землями, за исключением небольшого участка границы с Сенгалом. Вы нам не противники и уже никогда ими не станете – слишком слабы. Но попробуйте только дать кому-то себя завоевать! Мне безразлично, кто это сделает: Сандер, рахо или империя! Я не потерплю врага внутри моего королевства и приду сюда ещё раз. Эти земли я заберу себе. Земли, но не вас, потому что вы мне не нужны! Я подчинила кочевников, поэтому выселю всех вас в сердце степей к их рекам. Воды там много, земли тоже. Будете учить лучи земледелию. Тот, кто не в силах защитить свою землю, недостоин ею владеть. Всё поняли? От вас не отгораживаются, но товары продадут дороже, чем моим подданным, а разница пойдёт в королевскую казну. Должна же я вернуть потраченные на вас деньги. Отряды, которые вас охраняли с новым оружием, уже выведены, как и те, кто охранял границу с Сенгалом. Сейчас уходят последние армейские гарнизоны. Те из вас, кто принёс мне клятву и служил в армии, уходят вместе со своими семьями. Берите всё в свои руки и на своём опыте убеждайтесь, легко ли управлять королевством. Прощайте, больше я постараюсь у вас не появляться.

Гвардейцы вместе с рахо зашли во врата, которые тут же исчезли, за ними исчезла и королева. Толпа на площади молчала. До большинства людей ещё не дошло, что же произошло.

– Молодец! – похвалил канцлер появившуюся в гостиной девушку. – Всё сказала правильно, только мало. Я добавил бы им ещё. Смотри, они начали понимать, что их бросили!

Толпа на площади бурлила. Было видно, что многие кричат и размахивают руками. Кое-где начались потасовки. Наиболее умные старались покинуть площадь, но сделать это было непросто. На главу магистрата, который пытался успокоить людей, никто не обращал внимания. Забытые герцоги испуганно жались к середине помоста.

– Как бы не устроили давку, – сказала Ира, погасив «окно». – Там некоторые дуры припёрлись вместе с детьми. Значит, тебе понравилось моё выступление? А что понравилось больше?

– То, что ты не сказала им, что потраченные четыре миллиона были взяты из захваченной казны их бывшего короля. К тому же на эти деньги куплено то оружие, которое мы забрали с собой.

– Это несущественно! – отмахнулась девушка. – Те деньги были военным трофеем, я могла использовать их по-другому.

– И сколько солдат мы оттуда вывели? – спросил канцлер.

– Точно не знаю, но примерно полторы тысячи. Лён, ты действительно думаешь, что герцоги передерутся?

– Ни минуты не сомневаюсь. Перед каждым из них замаячил реальный шанс стать королём, а силы у них примерно равные. Я отсиделся бы в стороне, пока мои противники бьют друг друга, но среди них нет умных. Я думаю, что они досыта наедятся свободы и приползут к тебе на коленях дней через сто. Это при условии, что не вмешается Сандер. Не только тебе он кажется странным, я тоже не понимаю его действий.

– Ну их всех! Ещё только начало дня, а я уже устала из-за этих сардийцев. Давай поговорим о другом. Свадьбу готовят?

– Уже почти приготовили, осталось только вписать день в приглашения, а когда это будет, зависит от тебя.

– Я думаю, что посол появится сегодня или завтра уже с конкретными предложениями. Хоть о чём-то с ним договоримся, потом можно немного расслабиться.

У канцлера на поясе загудел один из амулетов.

– Рон звонит, – сказал канцлер. – В чём дело, Рон? Да, хорошо. Скажи, передам... Появилось твоё посольство. Их там человек десять, и все чисто говорят по-нашему. Просили оказать содействие в приобретении дома для посольства, а пока хотят срочно встретиться с тобой. Когда пойдёшь?

– Одета я прилично, поэтому сейчас и пойду. Только на всякий случай попрошу Лаша себя подстраховать. А когда закончим, сразу зайду к тебе.

Глава 19

– Здравствуй, Рон, – поздоровался с домоправителем канцлера Лаш. – Где ваши гости?

–Здравствуйте, господин Хардин! – почтительно поклонился Рон. – Они в тех комнатах, которые посольству выделил господин канцлер. А королева не пришла?

– Она придёт позже, сначала с ними встречусь я. Проводи меня в большую гостиную, а потом приведёшь туда посла.

Посол пришёл не один, вместе с ним был маг, принёсший с собой ящик, который он поставил в центре гостиной.

– Я один из помощников королевы Лаш Хардин, – представился Лаш. – Буду вместе с ней принимать участие в переговорах. Её величество сейчас появится.

– Кто-то применяет магию, – сказал имперский маг, с подозрением посмотрев на Лаша.

– Это не я, – с улыбкой покачал головой мастер. – Это королева смотрит, куда удобнее выйти.

Внезапно рядом с ним возникла Ира. Брови у имперцев поползли вверх. Удивление вызвали её способ перемещения и одежда. Когда Ира готовилась к переговорам и вышла из спальни в белом с золотом костюме, Лаш спросил, не стоит ли надеть что-нибудь более традиционное, например, парадное платье.

– От нас ждут, что я выряжусь во что-нибудь такое, – ответила она. – Не будем идти им навстречу, а постараемся удивить, и не только одеждой.

– Оружие возьмёшь?

– Я сама оружие, – улыбнулась Ира. – Да и идём мы на переговоры, поэтому достаточно твоего пистолета.

– Приветствую ваше величество! – Посол быстро справился с удивлением и почтительно поклонился королеве. – До сих пор мы общались мысленно, и я не представился, потому что моё имя не имеет звукового образа в вашей памяти. Позвольте это сделать сейчас. Илем Алий, личный посланник императора Строга Ладия. А это мой маг Торин Дарий. В наших обычаях в личном общении называть друг друга по именам. Родовое имя используется только тогда, когда в разговоре нужно показать, о ком идёт речь.

– Имя её величества вам уже известно, – сказал Лаш. – На переговорах зовите королевой Риной. Ко мне можете обращаться по имени.

– Давайте продолжим разговор сидя, – сказала Ира, первая усаживаясь в одно из кресел. – Прежде чем мы начнём что-то обсуждать, я хочу увидеть своего дружинника.

Торин вышел из гостиной и почти тотчас вернулся вместе с дружинником, одетым, как и все имперцы, во что-то вроде короткого халата, из-под которого были видны широкие штаны.

– Здравствуй, – ответила на его приветствие Ира. – Сейчас идёшь во врата и ждёшь нас. За тобой проследят, но не нужно обижаться на ребят. Ты долго был в гостях, где лазили в голову, могли в ней чего-нибудь забыть. Мы это проверим, потом пойдёшь в казармы.

Дружинник ушёл в созданные для него врата, после чего Ира их убрала.

– Давайте начнём разговор, – сказала она послу. – Только сначала задам вопрос. Для чего предназначен этот ящик? Это устройство связи? Или вы с его помощью ведёте запись переговоров?

– Вы угадали, – ответил Илем, с удивлением посмотрев на королеву. – С помощью этого устройства наш император сможет видеть всё, что здесь происходит, и принимать участие в разговоре. Мы тоже его увидим.

– Только его? – спросила Ира. – А остальных?

– Вы не перестаёте удивлять меня, ваше величество, – сказал ей посол. – Устройство настроено так, что мы с вами не увидим никого, кроме императора. Обычно на таких переговорах он бывает один, но иногда там присутствует его жена, если ей это интересно.

– А потом обо всём узнают её подруги, – засмеялась Ира, – если они у неё, конечно, есть. Ладно, нам нечего скрывать от императрицы.

– Она не учила ваш язык и ничего не поймёт, – улыбнулся Илем. – Сейчас Торин послал сигнал, и мы подождём, пока император займёт своё место.

– Тогда, пока нет императора, поговорим о вашем посольстве. Какой вам нужен дом?

– Чем больше, тем лучше, – ответил посол. – Во всяком случае, он должен быть не меньше этого особняка. И желательно, чтобы был парк.

– После нашего разговора к вам придёт чиновник канцлера, который в курсе того, какая недвижимостьвыставлена на продажу в столице. Только сразу скажу, что вы не найдёте в верхнем городе больших зданий, да ещё с парком. Я сама купила дворец только в нижнем. Но в нашей столице нет ограничений на пользование вратами, поэтому место не имеет большого значения.

– Есть сигнал, включаю связь, – сказал маг, и из ящика ударил в потолок яркий расширяющийся луч света.

Он расширился ещё больше, замерцал и внезапно исчез. На том месте, где стоял ящик, возникло цветное и объёмное изображение сидевшего в кресле мужчины. Он осмотрел помещение, увидел Иру и больше не сводил с неё взгляда, в котором смешались любопытство и удивление. Девушка в свою очередь рассматривала того, кто олицетворял собой власть над половиной этого мира. Это был хорошо развитый мужчина лет пятидесяти, с грубоватыми чертами лица и густыми чёрными волосами, собранными сзади в конский хвост. Он оделся в традиционный халат ланшонов, который цветом и золотым шитьём походил на её костюм, и такие же белые штаны, только без вышивки. Из украшений был лишь массивный золотой диск на груди с каким-то сложным рисунком.

– Владыка империи ланшонов Строг Ладий! – торжественно провозгласил посол.

– Мне представляться самой? – спросила Ира, глядя на императора. – Или это сделает мой человек?

– Как хотите, – улыбнулся ей император. – Мой посланник действует в соответствии со сложившимися традициями. Если у вас нет таких традиций, можете не представляться.

– И как мне к вам обращаться? – спросила девушка. – С одной стороны, в ваших традициях обращаться по имени, с другой – называть по имени императора...

– Вам можно, – усмехнулся он, – при условии, что я тоже буду обращаться к вам так же. Если ко мне захочет обратиться ваш человек, пусть говорит «ваше величество». Вас это устроит?

– Конечно, Строг, – ответила Ира, бросив взгляд на сидевших справа от неё имперцев.

Оба хорошо собой владели, но она смогла уловить удивление посла.

– Прежде всего, ваше величество, позвольте поинтересоваться, известно ли вам что-либо о текущем положении в войне даргонов с рахо? – спросил посол.

– Очень мало, – ответила Ира. – Мы захватили несколько жителей их столицы. Они слышали, что рахо потеряли все прибрежные города, кроме одного. В этом городе у них сосредоточен весь флот и основные силы армии. В самой столице пока спокойно.

– Вы можете наблюдать за их столицей? – удивился посол. – Нельзя ли узнать, каким образом? Ведь сами рахо чернокожие. Вы используете иллюзию или меняете с помощью магии цвет кожи?

– Всё проще, – засмеялась Ира. – Мы захватили и удерживаем особняк личного жреца вождя рахо. С самим вождём у нас есть связь, которую я пока не использовала. Он прислал ко мне своего человека с предложением военного союза и магическим прибором связи для переговоров.

– А почему вы затягиваете переговоры? – спросил император.

– В первую очередь потому, что мне не нужны такие союзники, как рахо, – ответила Ира. – Они никогда не признают нас равными и разорвут союз в любое удобное им время, для того чтобы нанести удар уже нам. Кроме того, я не знаю, чем закончатся мои переговоры с вами.

– А чего хотите вы? – спросил император, пристально глядя на Иру.

– Я понимаю, что у нас с вами неравные силы, – ответила она, – хотя вы недооцениваете наши возможности. Нам желателен союз с вами, и даже не для того, чтобы отбиться от даргонов. Я думаю, что к тому времени, когда они нами займутся, мы так усилимся, что сможем отбиться самостоятельно. Но жизнь не ограничивается войной. Вы с даргонами поделили почти весь мир, а сейчас будете заканчивать эту делёжку. И что тогда делать нам? Ну отбились мы от даргонов или от вас, и что дальше? Жить на своих землях и не высовывать нос за их пределы? Есть возможность найти какой-нибудь бесхозный, но пригодный для жизни мир, и открыть в него доступ своим подданным, но нам не нужны земли. Главное – это люди, обмен с ними идеями, знаниями и товарами. Даже возможность куда-то поехать и посмотреть, как кто живёт, очень важна.

– У вас есть выход в другой мир, – сказал посол.

– У меня есть выход не только в тот мир, о котором вы говорите, – сказала Ира. – Я дружу с представителями могучей магической цивилизации. Недавно была у них в гостях. Но их интересую только я, другие люди им не нужны.

– И они вам помогают? – недоверчиво спросил маг.

– Иногда. Они считают, что моих знаний магии достаточно для решения всех задач. Попросишь – помогут, не попросишь – пальцем не шевельнут, хотя иногда дарят ценные подарки. Малыш!

У её ног возник арус, который с любопытством осмотрелся и вопросительно задрал мордочку.

– Убийца магов! – отшатнулся Торин.

– Никакой он не убийца, – улыбнулась Ира, погладив Малыша по голове. – Это живой накопитель магии, который делает хозяина многократно сильнее. Они могут поглощать магию отовсюду, в том числе и у магов. Если арус лишится хозяина, тогда он может выпивать магов, полностью лишая их сил. Малыш, исчезни!

– Вы объяснили, почему хотите союза, – сказал император, – но не говорили о его форме.

– Союз может быть в чём-то одном, – продолжила Ира, – например, только в военный. Вы своим присутствием сдерживаете даргонов, а мы оказываем вам за это мелкие услуги.

– Очень мелкие? – усмехнулся император. – И в чём тогда наша выгода?

– Можем вообще не оказывать, – пожала плечами Ира. – А ваша выгода в том, что мы своим существованием не даём ещё больше усилиться вашему главному сопернику. Если даргоны нас сомнут и захватят наши земли, вам будет нечего делать в этой части материка.

– А если сделать союз шире? – прищурился император.

– Можно и шире, – согласилась Ира. – Это уже предполагает что-то вроде дружбы и взаимовыгодного сотрудничества, причём во всём: в магии, в торговле, в искусстве, а так же обмен людьми.

– Что вы можете дать нам в магии! – пренебрежительно заявил маг. – Мы развивали свою больше двух тысяч лет!

– Пожалуй, я действительно бледно смотрелась бы на вашем фоне, если бы пользовалась только той человеческой магией, какая была в королевствах до моего появления, – сказала Ира. – Только это не так, поэтому мне есть что вам предложить!

При последних словах всё её тело засветилось так ярко, что свет пробивался даже через ткань одежды, а на руки и лицо вообще нельзя было смотреть. Посветив так с минуту, она убрала заклинание.

– Это только то, что касается магии, – сказала Ира, обращаясь уже больше к императору. – Но ведь мы можем поделиться тем, что даёт мой мир. А дать он может очень много. Я видела ваши арбалеты. Тонкая обработка материала, хорошая сталь и стальной тросик в качестве тетивы. Это говорит о том, что вы развивали не только магию. Но до моего родного мира вам очень далеко. Свои контакты с ним не отдам, не настолько я вам доверяю, но могу быть посредником в торговых операциях. Только понятно, что выгода от этого должна быть взаимная.

– Вы говорили о королевствах за горным хребтом, – сказал посол. – Как вы узнали о них, если горы непроходимы?

– От своего друга-демона, – ответила Ира. – Он по моей просьбе немного побегал по этому миру и посмотрел, кто здесь живёт, а потом сообщил об этом мне и заодно показал картинки для постановки врат. От него я узнала о вас и даргонах, да и о рахо тоже.

– И на кого похож ваш демон? – спросил посол.

– На демона! – засмеялась девушка, создав иллюзию Страшилы.

– Такой зверь появлялся в империи с год назад, – сказал император. – Тогда погибли люди.

– Иногда он бывает неосторожным, – объяснила Ира. – Это же демон! Но меня он любит, и польза от него может быть большая.

– А где он сейчас? – спросил маг.

– Куда-то ушёл дней десять назад и пока не возвращался. Он свободно перемещается между мирами и иногда уходит очень далеко.

– Значит, у вас есть картинки для врат в нашей империи? – спросил император.

– И в вашей, и у даргонов. Есть несколько мест на морском берегу у рахо и одно за горным хребтом.

– И вы этим не пользовались?

– А для чего? Языка не знаю, обычаев – тоже. И у меня вечно не хватает свободного времени. Всё-таки три королевства.

– Почему три? – удивился посол. – Было же четыре.

– От одного я сегодня отказалась. Там такие подданные, что от них одна головная боль.

– Не расскажите подробнее? – заинтересовался император. – Причина должна быть существенной. У вас же во всех королевствах живёт один народ.

– Как выяснилось, он один только по названию, – помрачнела Ира.

Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно всё равно узнают...

– В трёх королевствах не было больших сложностей с объединением, – продолжила она своё объяснение, – а в четвёртом нас восприняли как захватчиков и саботировали всё, что мы для них делали. В конце концов мне это надоело. Какой толк от королевства, на которое нужно только тратиться?

– А если применить силу? – спросил император.

– К народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят «да» и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьёшься, сделаешь только хуже. Какие бы они ни были, а всё равно свои. Вот был бы у вас такой ребёнок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Вы бы его за это сразу били розгами? А если не поймёт или озлобится? Тогда вы можете потерять его навсегда. Я предпочла сделать по-другому. Хотите свободу? Берите её и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в своё королевство не закрыла, но цены на товары для таких посетителей заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчёт внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, погоню всех в степь сеять зерно для кочевников, а землю заберу себе.

– А как на это посмотрят кочевники? – спросил посол.

–Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. В последнее время они очень меня уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно только не забыть вернуть им оружие.

–Рассказывайте! – потребовал император. – Если не расскажите, не буду заключать никаких договоров!

И улыбнулся, показывая, что это шутка. Пришлось рассказать, как она приручила лучи и обобрала их до нитки, а заодно освободила пленных.

– Вы умеете летать?! – поразился маг.

От былой надменности у него уже ничего не осталось.

– Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полёт требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.

– А можете показать? – попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.

– У нас с вами переговоры или показ моих способностей? – спросила она. – Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.

Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.

– Ну и какие у вас мысли по поводу нашего союза? – спросила Ира. – Я уже час заливаюсь соловьём, пора бы вам прийти к какому-нибудь решению.

– Скажите, Рина, почему вы не вышли вторично замуж? – спросил император. – Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?

– Скорее, второе, – смутилась Ира повороту в разговоре.

– А если я предложу в качестве мужа моего младшего сына?

– Я вас разочарую, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира и вы не дождётесь внуков.

– Это даже к лучшему, – невозмутимо ответил император. – У меня их достаточно. Так согласны или нет?

– Я так не могу... – растерялась она. – Как я могу за кого-то выйти замуж, если его не знаю?

– Принц может прибыть к вам и некоторое время пожить рядом. Познакомитесь, а потом решите. Имейте в виду, что ваш отказ от брака никак не повлияет на моё отношение. Вы мне понравились, и союз с вами представляется полезным. Я отдал бы вам и старшего сына, но он уже женат.

– Через два дня у нас состоится свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.

– Не понял, – сказал император. – Если у вас есть старший брат, почему правите вы?

– Старший в том смысле, что есть один младше него, – рассмеялась Ира. – По возрасту я старше обоих братьев, но дело не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.

– Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? – задумчиво сказал император. – Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?

– Это против всех традиций. Я была и королевой и главным магом в одном лице. Когда убили мужа, процесс объединения был в самом разгаре, а тут ещё внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и её реформа тоже шла через меня. Брат отказался править, да и нет у него магических сил, а для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно быть сильным магом.

– Вы удивительная женщина! – сказал император, посмотрев на неё с уважением. – Не помочь вам – преступление, поэтому считайте, что мы уже заключили союз, вы его потом в подробностях обсудите с моим посланником. Ему же скажете, когда прибыть принцу. А сейчас давайте решим один вопрос, и я уйду. Вы говорили, что есть возможность связаться с вождём рахо, и её нужно использовать. Речь не о союзе, а о том, чтобы помочь им дольше продержаться и уменьшить силы даргонов у этого материка. Мы не хотим с ними сражаться, но вот чужими руками...

– Где мы? – спросил посол.

– Это допросная комната в подвалах королевского дворца, – ответил Лаш.

– Вы шутите! – побледнел Торин.

– Ничуть. Это самое подходящее место. Королева не поведёт вас в свои покои: не настолько мы вам доверяем. Здесь нет никого постороннего, а если кто-нибудь попадёт вратами, наружу его не выпустят. Сейчас придёт королева с человеком вождя, тогда и начнём.

Посередине помещения допросной ярко засветился круг врат, и из него вышла Ира с Колином, который нёс в руках «Ухо моря».

– Давайте присядем за этот стол, – предложила она. – Пододвигайте стулья, а ты, Колин, начинай вызывать вождя.

Вождь отозвался через десять минут, и из «Уха» послышались отрывистые лающие звуки языка рахо.

– Вождь говорит, что готов слушать и спрашивает, что мне удалось сделать, – перевёл Колин.

– Давай я буду говорить, – сказала Ира, – а ты переводи ему мою речь. Я приветствую вождя рахо. Добавь от себя, что с ним говорит королева кайнов.

– Почему королева, а не король? – спросил вождь.

– Вам надо было спросить об этом своего жреца, пока он был жив, – ответила Ира. – Его часто навещал сильный маг, который бежал из нашего королевства. Разбирайтесь сами, почему жрецы скрывали это от вас.Когда мы убивали своего мага, пришлось убить и вашего жреца, а так же его старшего сына, который с попустительства отца совершил насилие над женой вашего посланника. Остальных мы на время забрали, чтобы они не мешали пользоваться домом.

С минуту «Ухо» молчало, потом заговорило вновь:

– Так почему всё-таки королева, а не король?

– Мой муж убит, я правлю вместо него.

– О чём можно говорить с женщиной?

– Если не хотите, я не буду с вами разговаривать. Этот разговор важнее для вас, чем для меня.

– И чего вы хотите?

– Я ничего от вас не хочу. Вам хотят помочь враги тех, кто сейчас доламывает ваше сопротивление. Для вас в доме вашего жреца оставили корзину с небольшими белыми шарами. Если такой шар подплывёт к кораблю даргонов, на нём освободятся все духи воздуха. Это сразу же приведёт к разрушению корабля, каким бы большим он ни был. Войну вам не выиграть, но можете выиграть время. Уничтожите или сильно ослабите флот даргонов и сможете увезти на своих кораблях часть рахо. Прощайте.

– Я выполнила обещание, – сказала Ира Торину. – Ваши шары доставлены в дом жреца. Думаю, что вождь воспользуется вашим подарком и даргонам придётся плохо. Вы, кажется, что-то обещали?

– Смотрите заклинание и запоминайте, – сказал Торин. – Вот этот блок замыкается на того, кто знает язык, а этот – на того, кто хочет его узнать. Единственный недостаток в том, что им нужно долго быть рядом. Зато язык усваивается в полном объёме со всеми его особенностями. В большинстве случаев нет даже акцента.

– Тогда я попрошу ещё об одной услуге. Я пришлю к вам в посольство человека, которого нужно научить языку империи, а мы будем учить язык уже с его помощью. Лаш, проводи наших гостей в посольство, а я забираю Колина и ухожу.

У себя Ира достала учебник хортов и начала разбирать подаренное заклинание на блоки, а потом определять, какой блок за что отвечает. Нужно было убедиться в том, что она не подцепит вместе со знанием языка из головы «донора» чего-нибудь ещё. Ира почти поверила императору, но не могла позволить себе риск довериться ему полностью. Для такого доверия пока не было оснований. Может быть, потом... Работать пришлось три часа. Она закончила, когда на улице совсем стемнело, и обнаружила, что пропустила ужин. Возникнув в трапезной, девушка перепугала слугу, который до сих пор ждал с замотанными тканью горшочками и горкой сдобных булок. Она съела ещё тёплую кашу, отказалась от остального и ушла к себе. День был прожит не зря. Наконец-то, сброшена с шеи Сардия, заключён союз с империей ланшонов и решена проблема изучения языков. Заклинание оказалось чистым, и им можно было безбоязненно пользоваться. Всё было хорошо, только страшно разболелась голова. Ира применила обезболивающее заклинание. Боль пропала, но появился шум в ушах. Сильное нервное напряжение требовало отдыха и не убиралось магией. Согнав с кровати Малыша, она разделась и заснула, не успев укрыться одеялом. Снова забравшийся на кровать арус вздохнул, поправил лапой одеяло и положил голову на ноги хозяйке.

Утром разбудил вернувшийся Серг. Точнее, разбудил арус, но Серг был тому причиной. Когда он появился в приёмной, чтобы справиться у секретаря, не встала ли сестра, почувствовавший друга Малыш так резво прыгнул с кровати к входной двери, что поцарапал Ире ногу даже через одеяло.

«Вот бестолковый зверь, – подумала она, залечивая царапину. – Как будто не мог сразу очутиться в приёмной».

Едва она закончила с лечением, как вынуждена была снова укрыться под одеялом, потому что в кровати опять очутился возбуждённый Малыш.

– Уйди, дурень! – рассердилась девушка на аруса, который пытался зубами стащить с неё одеяло, и мысленно обратилась к брату:– Серг, уйми своего дружка, а то сейчас попадёт обоим!

– А ты вставай! – пришёл мысленный ответ брата. – Вчера нормально не ужинала и сегодня хочешь пропустить завтрак? Стоило ненадолго уехать, и сразу же у вас творится чёрт-те что! Мало того что на одно королевство стало меньше, так ещё сестра ходит голодная и потому злая!

– Тебя прислал главный повар? – догадалась девушка. – А почему ты голодный? Неужели не накормили?

– Я прямо с самолёта. В посольстве для завтрака рано, и я не захотел ждать. Вставай, а то я сейчас захлебнусь слюной!

– Уже оделась, сейчас расчешу волосы и выйду.

Ира наскоро привела себя в порядок, осмотрела в зеркало, получила символический укус от переживавшего за друга аруса и пошла к выходу.

– Начинай рассказывать, – сказала она, увидев Серга и поцеловав его в щёку. – Что за невестка у меня объявилась?

– Заложил Воронцов?

– Не заложил, а сообщил, что ты уже занят. Привёз фотографию? Красивая девочка, но я и не ожидала другого.

– При чём здесь красота! – возмутился брат. – Разве у нас мало красивых девчонок?

– Вот и я так думаю, – задумчиво сказала Ира. – Девчонок много, а ты запал на такую, от которой будут одни проблемы, да ещё в одиннадцать лет. Что-то здесь не так.

– Всё так! – рассердился Серг. – Знаешь, она какая? Все девчонки... ну не дуры, но и умными их назвать трудно. А она не просто умная, а словно читает мои мысли! Я только подумаю, а она уже об этом говорит.

– Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, ты выбрал себе в подружки ведьму. Скорее всего, у неё потенциально очень большие способности к магии, намного большие, чем у тебя.

– Вот и хорошо! – обрадовался брат. – Я её пригласил. Когда придёт, ты проверишь и можно открыть способности.

– Не-а. Не сердись, а выслушай. Я не буду делать Земле сильных магов. В будущем это может стать для нас опасным, да и ей легко испортить жизнь. У неё есть семья?

– Отец был лётчиком и разбился, осталась одна мать. Красивая. Меня она опасается.

– Значит, умная женщина и понимает, что вы друг другу не пара!

– О чём ты говоришь! – закричал Серг. – Какая пара в нашем возрасте? Это просто дружба!

– У тебя это уже больше, чем просто дружба, а годы летят быстро.

– Тем более! Если ты считаешь это чем-то большим, то какое право имеешь мне запрещать?

– Я хочу, чтобы ты был счастлив! И перестань орать на весь коридор. Если услышат слуги, то завтра вся столица узнает, что злая я запрещаю своему брату любить в одиннадцать лет!

– Не хочу тебя слышать! Иди есть сама, я не буду! – Серг развернулся и почти бегом направился в свои комнаты.

Вздохнув, она пошла следом за братом.

Глава 20

Посланник сказал Ирине, что обычно император ведёт переговоры без свидетелей. Он не соврал, просто сообщил то, что было известно всем придворным. На самом деле в важных случаях император брал с собой начальника службы безопасности. Глупо пересказывать самому содержание разговора, которое тому следовало знать. Поэтому, помимо его жены, которую привело любопытство, и мага, управляющего устройством связи, присутствовал ещё и Страт Ларней. По окончании переговоров ушёл почтительно поклонившийся маг, удалилась не любившая Страта императрица, и император остался с ним вдвоём.

– Что можешь сказать? – спросил Строг.

– Она вам понравилась, ваше величество.

– Я спрашиваю не об этом и разрешаю говорить без титулов: мы здесь одни.

–Предложенный королевой союз выгоден. Она не в том положении, чтобы нарушить договор, поэтому станет надёжным союзником. Со временем союз можно расширить вплоть до включения этих королевств в состав империи, особенно если королева Рина войдёт в вашу семью. Сейчас же мы сможем сильно ограничить влияние даргонов на новом материке. Если королева не врёт и действительно контролирует кочевников, то даргонам не достанется вообще ничего, кроме побережья рахо. А мы можем высадить свои силы сразу за горным хребтом, не тратя времени на плавание. Когда подойдёт флот, мы уже создадим большой плацдарм.

– А если даргонов не остановит наше присутствие? Они сильно потратились в этой войне, а сейчас с нашей помощью могут лишиться армады. Адой будет в бешенстве. Посчитают ли они земли рахо достаточной компенсацией понесённым потерям?

– Даже если и так, нам выгодно поддержать этих кайнов. Если даргоны полезут в степи, они понесут потери и не приобретут ничего ценного. Если они не сделают такой глупости и сразу начнут воевать с кайнами, Рина может с помощью кочевников нанести им удар в спину. Конечно, мечи слабое оружие против даргонов, но когда их много... И я не стал бы сбрасывать со счетов магию кочевников. Королева демонстрирует уверенность в своих силах, которая подкрепляется неизвестной нам магией и оружием технически развитого мира. Её королевство может оказаться для даргонов твёрдым орешком, особенно если и мы кое-чем поможем. Даже если в конечном итоге Рина проиграет, она заметно ослабит наших противников. Королеву в любом случае вывезем в империю с близкими ей людьми и самыми сильными магами. Они и нам будут полезны.

– Ты слово в слово пересказал мои мысли. Сходи в коллегию магов. Пусть посмотрят, чем мы можем поделиться из того, что не представляет секрета для даргонов. Не будем давать слишком много, сначала посмотрим, чем на наш шаг ответит королева.

Комната переговоров располагалась рядом с покоями императора, поэтому Сторг не стал использовать врата. В зале для малых приёмов императора дожидалась жена, которая вцепилась в него как клещ.

– О чём можно было так долго говорить со Стратом? Обсуждали прелести этой малолетки? Не спорь со мной, я видела, как ты на неё смотрел! Всё время не сводил глаз!

–Естественно, – ответил Строг. – Должен же я знать, кого беру в семью. Мне не безразлично, на ком женится Ларин.

– Ты хочешь отдать её нашему сыну? – удивилась Лонита.

– Не так, – ухмыльнулся Строг. – Я хочу отдать ей нашего сына и очень надеюсь, что она возьмёт.

– Да кто она такая?!

– Королева, которая правит очень большим королевством на недавно открытом материке. К тому же она очень сильный маг. Рина сама из другого, очень сильного мира. И она сохранила связь со своим миром и может получать из него помощь. Для нас она очень ценный союзник в борьбе с даргонами.

– Большое королевство... – задумалась императрица. – Насколько большое?

– Точно сказать трудно. В два-три раза больше, чем все свободные королевства вместе взятые.

– А почему его не захватить?

– Уже пытались, – ответил Строг. – Потеряли несколько тысяч элитных морских пехотинцев, после чего нам вообще перекрыли туда дорогу. Это тот случай, когда выгодней союз. У королевы на днях женится брат, и наш сын приглашён на свадьбу.

– Я тоже туда пойду! – решительно заявила Лонита. – Наш мямля сам ничего не сможет сделать, а эта девочка понравилась мне с самого начала. Будет жаль, если Ларин её упустит. Распорядись, чтобы мне дали знания языка!

Сергу было стыдно за то, что он накричал на сестру, и обидно из-за того, что она его не поняла. Оля запала мальчишке в душу так, что он уже не мог представить без неё свою жизнь. Всё сразу стало скучно и уныло, не радовали даже новые книги, которые он принёс с Земли. А сестра утром сказала, что хочет, чтобы такой была вся его жизнь. Какое же тут благо? Он был достаточно умён, чтобы понять, что влюбился. Любовь бывает в любом возрасте, и в каждом она своя. И рвать душу всегда больно. Может, сестра права и виновата магия, но какое ему до этого дело? Он любит и сам ей не безразличен, остальное не имело значения. Выйдет ли что-нибудь из их любви, когда они подрастут, его пока не интересовало. Маленький принц был несчастен и голоден, потому что отказался от завтрака, а до обеда было ещё далеко.

– К тебе можно зайти? – раздался из-за двери его спальни голос сестры.

– Заходи, – разрешил он, поспешно пряча фотографию Оли под подушку.

Ира вошла в спальню и присела на край его кровати.

– Сердишься? Зря. Воронцов восхищался твоим умом, да, видно, зря. Ты умный только до тех пор, пока это не касается тебя самого. А втюрился – и куда делся твой ум?

– Ты пришла только для того, чтобы это сказать?

– Я пришла, чтобы ты не умер от голода. Держи, поешь хоть сдобные булки. Завтра у Олеса свадьба, а у тебя нет парадного костюма. Ты вырос из старого, а мы не подумали о том, чтобы сшить новый. Я уже пригласила портного, он вот-вот должен подъехать. Поэтому жуй свои булки и пойдём на примерку. В чём ты просил помощи, когда мы шли на завтрак?

– У меня есть фотография её комнаты...

– У меня очень предусмотрительный брат. Ты хочешь, чтобы я соединила ваши спальни? Не рано ли?

– Правильно ты говорила, что люди глупеют, когда дело касается их самих, – обиделся Серг. – Куда делся твой ум? Говоришь глупости, а я только хотел повидаться с ней, пусть даже в твоём присутствии. Взяли бы торт и сходили как-нибудь вечером. Заодно посмотрела бы Ольгу и познакомилась с её матерью.

– Ну извини, немного недодумала. Обещаю, что один раз точно сходим, а там посмотрим. Как ещё на такой визит отреагирует её мать? Вставай, времени совсем нет, потом будешь валяться. Бери булки, поешь, пока дойдём. Хорошо, что мало придворных, а то завтра вся столица знала бы, что тебя здесь морят голодом. Если в следующий раз захочешь поскандалить, предупреди заранее. Выберем место, чтобы никто не слышал.

Отдав брата портному, Ира поспешила к себе. Мар сообщил, что пришёл чиновник канцелярии, которого отправляли в посольство ланшонов, и она хотела провести последнюю проверку заклинания изучения языка, прежде чем применить его для себя и своих людей.

– Вы хорошо знаете язык империи? – спросила она у невысокого, но крепкого мужчины с приятным и умным лицом, который дожидался королеву в приёмной и вскочил при её появлении.

– Я думаю, что да, ваше величество, – почтительно ответил он. – С гостями говорил совершенно свободно.

– Сколько времени ушло на обучение?

– Около трёх часов, ваше величество. И ещё мы с полчаса беседовали по поводу тех особняков, которые выставлены на продажу. Их заинтересовали два предложения, и мы договорились, что сегодня же всё посмотрим.

– Отлично. Теперь вам нужно три часа посидеть здесь с моим секретарём. Ему тоже полезно выучить этот язык. А позже мы вас ещё побеспокоим с этой же целью. Мар, сядьте на стул, вы тоже садитесь. Теперь можете заниматься чем угодно, только три часа не покидайте приёмную. После этого немного поговорите на новом языке. Я постараюсь вернуться к этому времени.

Ира зашла в кабинет, в котором теперь лежали амулеты связи, и вызвала Новикова.

– Владимир, ты мог бы пригласить одного из своих американских партнёров в наше представительство и чем-нибудь занять на три часа? Можешь обещать ему, что познакомишь со мной. Альбер должен при этом присутствовать. У меня появилась возможность дать ему такое же знание языка, как и у того американца, которого ты приведёшь. Давать ему твои знания не хочу, мы и тебе их потом подтянем.

– Сегодня должны передать образцы настенных часов и посуды. Думаю, что кого-нибудь раскручу на знакомство с вами и чай в другом мире. Из госдепартамента спрашивали, когда поставлять шасси и повозки. У них уже готова крупная партия.

– Фотографию не передали? Значит, пусть ждут. Предупреди на будущее, чтобы заранее готовили фотографии тех мест, откуда нужно забирать товар. Площадка для повозок готова, осталось только перевести туда охрану. Но это сделаем сразу, как только получим товар. Завтра поженим принца, а потом займёмся. Действуй, жду от тебя звонка.

Следующим на очереди был Гнедых.

– Привет, Игорь! Не долго ты отдыхаешь от Ливены? У меня к тебе поручение. В министерстве магии десять магов изучают русский язык. Мучаются, пьют мой отвар, но им далеко до совершенства. Давай мы с тобой им поможем.

– Из меня хреновый учитель, ваше величество! – честно предупредил бывший майор.

– Ты нужен не в качестве учителя, надо три часа посидеть в приёмной, где обычно сидит Сардис. После этого он будет знать язык не хуже тебя и сам займётся с магами.

– Здорово, полезная магия.

– Я тоже так думаю. Теперь слушай дальше. Где Аглая?

– Занимается с амазонками. Девушек выгнали из школы магии за недостойное поведение, теперь жена гоняет их до изнеможения на полигоне Сантора.

– Что они опять натворили?

– Что они могут натворить? Совратили всех преподавателей, кроме директора, который их и выгнал. Но необходимые знания получили.

– Надо было начинать с директора! – засмеялась Ира. – Они точно не угомонятся, пока не обзаведутся мужьями. Как у них с этим? Никто не последовал примеру Граи?

– У пятерых уже есть постоянные мужчины, и они не принимают участия в шалостях остальных.

– Будем надеяться, что и эти остальные не останутся без кавалеров. Слушай дальше. У вас есть деньги? Если нет, то пришли ко мне жену или приди сам, чтобы бедная девушка не надрывалась, таская золото. Вам предстоят траты, и я не хочу, чтобы вы из-за них остались ни с чем. Завтра женятся Олес с Граей, поэтому вы должны быть на свадьбе в парадных костюмах принца и принцессы шуров.

– Бог с вами, Рина! Какой из меня шур, тем более принц!

– Ты плохо знаешь обычаи народа, из которого взял жену. Даже простолюдин, сумевший взять в жёны их принцессу и оставшийся после этого в живых, становится их принцем. Аглая ещё потому не ушла со своим народом, что тебя там быстро угрохали бы. Так что теперь ты принц, но не Гнедых, а Ланш ле Шер. Так тебя всем и представят. Так что быстро шейте костюмы, чтобы соответствовать. Извини, что поздно сказала, просто закрутилась. Но время ещё есть. Свадьба начнётся в пять вечера. Амазонок предупредите, чтобы явились за час до этого срока в парадных мундирах. Они у меня будут в качестве почётной охраны, поэтому нужно хоть немного погонять, чтобы не опозориться.

Следующий звонок был Марту.

– Март, у вас есть праздничный наряд? Вот и прекрасно. Завтра в пять вечера вы должны быть на свадьбе Олеса. Никаких отговорок не принимаю, мой замок и без вас простоит один вечер. Воронцов не прибегал?

– Я позвонил бы.

– Тогда пошли кого-нибудь к Алину, чтобы нашли Павла и передали, что он мне нужен завтра, в три часа дня по нашему времени. Пусть прилично оденется и захватит фотоаппарат. Чешуи набрали?

– Мы сделали пять заходов. Битком набили шесть сундуков и притащили с сотню разных предметов. Среди них есть любопытные.

– Ладно, потом как-нибудь посмотрю, сейчас не до этого.

Канцлеру она звонить не стала, пришла сама.

– Лён, как идёт подготовка к свадьбе?

– Хорошо, что принцы редко женятся, иначе я подал бы в отставку! Две сотни приглашённых и около сотни своих. Они не вместятся ни в один зал, поэтому в добавление к парадному очистим и зал королевского Совета. Вчера в послеобеденное время известили гостей, а завтра, с трёх часов, начнём доставлять их с помощью своих магов. Дополнительно набрали поваров и слуг, их уже проверили маги. Сегодня утром отправили человека в посольство империи известить о времени начала церемонии, так они меня обрадовали, что вместе с принцем прибудет и императрица с неизвестным числом сопровождающих.

– А уместимся? – встревожилась Ира.

– С двумя залами уместимся, ещё останется место на случай, если принесёт кого-нибудь непредусмотренного списками.

– Доставили родных Граи?

– Барон Нор с семейством доставлен ещё вчера. Слава богам, что ты почистила дворец и всем хватило места!

– Жалко, что нет электричества, я устроила бы такую музыку! А теперь придётся довольствоваться вашей. У меня от неё вянут уши, и у императрицы, наверное, будет то же самое.

– Извини! – развёл руками канцлер. – Что имеем, то имеем. Раньше надо было думать!

Загудел один из трёх десятков разложенных на его столе амулетов.

– Да! – сказал Лён в амулет. – Хорошо, передам.

– Я пойду, – сказала ему Ира.

– Погоди, это отчитывались по той работе, которую ты просила сделать. Что морщишь лоб? Кто приказал найти детей?

– Я. Нашли?

– Нашли, но не совсем. Эти дети были живы несколько дней назад. Они из тех немногих, которые не захотели остаться, и ушли вместе с частью взрослых в Сенгал. Имена и возраст совпадают, напротив них есть запись, что ушли в Лорадис. Это небольшой город на востоке Сенгала.

– Спасибо! – Ира поцеловала Лёна в щёку. – Я побежала!

– Меня-то за что? – улыбнулся он.

– За хорошее известие. Если хочешь, можешь поцеловать того чиновника, который выполнил работу!

Через пять минут она связалась с Сардисом.

– Сардис, вы чем сейчас заняты?

– Языком.

– Бросайте им заниматься, вечером я вас ему научу. У вас должна быть связь с мастером Лори Гёрлой. Немедленно вытягивайте её в министерство и найдите мне Саша! Я минут через десять буду у вас.

– Сантор! – позвонила она капитану. – Отбери два десятка ребят, и пусть они вооружатся до зубов и возьмут лошадей. Да, пусть захватят ещё двух для одной женщины и Саша. Они пойдут вратами в Сенгал, старшим будет Саш. Нужно найти двух детей, которые ушли туда от нас несколько дней назад. И пусть не церемонятся с местными. В тех местах прошли кочевники, так что может быть что угодно. При малейшей угрозе пусть применяют оружие.

Когда Ира появилась в приёмной министерства, Лори была уже там.

– Узнали о ваших детях, – сказала ей Ира. – Они были здесь, но отказались от усыновления и ушли в какой-то Лорадис. Туда набралось много людей, так что им открыли врата.

– Ваше величество! – умоляюще попросила Лори. – Отпустите меня найти детей! Я обязательно вернусь!

– Пойдёте, но не одна. Вместе с вами будут мой маг и два десятка дружинников. Вас одну могут убить, несмотря на всю вашу силу, а так надёжнее. Сардис, где Саш?

– Сейчас появится, ваше величество.

– Передай, что его задача – найти детей леди Лори. Сантор приготовил дружинников и лошадей, так что пусть идут к казармам дружины. Саш в отряде старший, а Лори покажет, куда идти. И пусть понапрасну не рискует.

Город рахо был красив. Дома из белого камня амфитеатром спускались с зелёных холмов к самой бухте, в которой под прикрытием пяти мощных башен с метателями стоял флот чернокожих. Жителей в городе давно не осталось, и по улицам передвигались одни бойцы. В приближающий прибор было видно, что большинство из них прикрыты доспехами.

– Рахо извлекли уроки из предыдущих штурмов, – сказал капитан флагмана адмиралу Лею.

– Вы правы, капитан, – согласился адмирал, – но это им не поможет. Как только стихнет волнение, пойдём на штурм. А после уничтожения их флота, можно нанести удар вглубь территории. Что говорят маги?

– Через два-три дня, если не случится шторма, должна подойти вторая армада. Третья останется у берегов империи.

– Господин адмирал! – подбежал к ним кто-то из младших офицеров. – В море пловцы! Плывут в нашу сторону.

– Они совсем рехнулись? – сказал адмирал. – При таком волнении посылать людей, да ещё на армаду. Это даже не глупость...

– Они подплывают, – заметил капитан флагмана, прильнувший к приближающему прибору. – В руках ничего нет. Хорошие пловцы, но мне непонятно...

– Мне это не нравится, Губер! – сказал адмирал. – Прикажите их перебить.

– Они прикрыты от магии амулетами, – сказал подошедший к офицерам главный маг флагмана. – И амулеты неплохие. Я попробовал натравить на них «ос», но безрезультатно. Вряд ли они настолько свихнулись, чтобы плыть сюда просто так. Я думаю, что это связано с какой-то магией. Не стоит их сюда подпускать, господа, лучше применить оружие.

– И что я против них применю? – спросил капитан флагмана. – Катапульты? Это даже не смешно. Такого вообще никогда не было, чтобы вплавь нагишом на армаду... Бодер!

– Слушаю, господин капитан! – подбежал офицер, командовавший десантом флагмана.

– Возьмите полсотни ваших людей, и пусть они отстреливают этих красавчиков.

– Слушаюсь, – неуверенно ответил офицер. – Осмелюсь сказать, что толку от арбалетов будет немного. Очень сильное волнение, и цели болтаются туда-сюда, да ещё сильный ветер. Я вообще не понимаю, как они плывут. Мы, конечно, попробуем...

Он убежал, придерживая рукой берет, чтобы его не унесло ветром, и вскоре из палубной надстройки, в которой находился арсенал, начали выбегать матросы с арбалетами в руках. Получив команду, они подошли к обращённому к городу борту флагмана. Защёлкали арбалеты, но, как и говорил офицер, попаданий практически не было.

– Они ныряют, – сказал кто-то из офицеров, перевесившийся за ограждение борта. – Я не попал бы в такую цель. Я думаю, что в них и стрелять не нужно. Смотрите, что творится! Они сейчас и сами...

Грохот разрываемого изнутри палубного настила и последовавший за ним рёв воздуха заглушили все остальные звуки. Второй, более сильный удар, при котором освободились сразу несколько духов воздуха, вскрыл флагман, как нож вскрывает консервную банку, и смахнул с палубы находившихся на ней людей. Корабельный набор оказались разрушен, и корпус флагмана, не выдержав давления воды, начал сминаться. Помимо флагмана такая же катастрофа произошла с другими большими кораблями, стоявшими ближе других к берегу, а потом и с остальными кораблями даргонов. В один миг несокрушимая армада перестала существовать. На некоторых кораблях духов не было, но разразившийся катаклизм не оставил им никаких шансов. На месте бывшей армады с бешеной скоростью вращался смерч диаметром в несколько километров. Тысячи тонн воды были подняты в воздух вместе с обломками кораблей.

Флот рахо стоял далеко от центра катастрофы, и смерч задел его только краем, но этого оказалось достаточно: флота у чернокожих больше не было. Тех рахо, кто не успел укрыться в домах, унесло ветром. Многие здания в порту оказались разрушенными, а с башен укреплений сдуло метатели. Вождь рахо и те, кто был вместе с ним, успели забежать в помещение капитана порта и сейчас лежали на полу, прикрыв головы руками. Окон больше не было, крышу унесло ветром, но стены уцелели и спасли всех, кроме старейшины клана орди, которому оторвало голову обломком дерева. Рёв ветра оглушал, сверху хлестал ливень, грозивший их затопить, и из-за находящейся в воздухе воды было трудно дышать, но постепенно всё начало стихать, и скоро можно было уже поднять голову без опасения её лишиться.

– Ты что натворил? – потрясённо спросил старейшина клана зебов Рох деш Таргой, глядя в небо, по которому с бешеной скоростью летели обрывки облаков. – Ты же уничтожил армию и флот!

– Я уничтожил пришельцев! – отрезал вождь. – Это оправдывает все потери! Мы с вами готовились умереть без надежды забрать с собой хоть кого-то из врагов, а смогли уничтожить их всех!

– Этих уничтожили, придут другие! – завопил старейшина. – С кем будем воевать? А пришельцев немало осталось в захваченных портах! Здесь был только их флот!

– Все рахо воины! – возразил вождь. – Погибла одна армия, наберём другую. Бежать нам теперь не на чем, да я и не собирался. Бегущий рано или поздно оказывается на краю гибели. Лишь те достойны жизни, кто за неё борется! Карс!

Первый воин вытащил из ножен кинжал и перерезал горло оторопевшему старейшине зебов.

– Кто ещё хочет в чём-нибудь меня обвинить? – спросил Кард деш Кардек. – Нет таких? Тогда идите собирать тех, кто стоит на ногах, и окажите помощь тем, кого на них можно быстро поставить. Остальные должны умереть, потому что мы не можем с ними возиться. Нас ждут захваченные города. Пока противник не опомнился, с ним нужно покончить.

– Мой император, у нас плохие новости, – сказал канцлер.

Он был в ужасе, но не мог молчать. Докладывать должен был министра флота, но этот трус покончил с собой перед самым его приходом.

– Что случилось, Деш? – спросил Адой Пятый. – Вечно ты являешься не вовремя и мешаешь мне радоваться жизни. Разве в этом долг подданного?

– Нашей армады больше нет! – ответил канцлер и неожиданно для самого себя добавил: – Какие уж тут радости!

– Как нет? – недоумевающе спросил император. – Какой армады? Той, которую послали в помощь адмиралу Лею?

– С той ничего не случилось,и оназавтра подойдёт к материку. Погибла вся армада адмирала Лея вместе с ним самим. А сейчас рахо добивают наши гарнизоны в захваченных городах.

– Так! – заиграл желваками император. – И кто это сделал? Ланшоны?

– Не обнаружено ни одного их корабля вблизи нового материка. По нашим сведениям, они что-то пронюхали и готовят флот, но пока большие корабли стоят в портах.

– Но тогда кто?! – заревел император. – Кто мог лишить нас трети всего флота?! Дикари?! Где министр?!

– Мой император, узнав о гибели армады, он покончил с собой.

– Жаль! Я с удовольствием помог бы ему в этом и постарался бы надолго растянуть удовольствие! Передай адмиралу Сорту, что он может больше не стеснять себя в выборе средств борьбы! Нам не нужны пленные в этой войне!

Утром следующего дня, сразу после завтрака, Ира проверила секретаря, убедилась в безвредности нового заклинания и решила применить его к себе. Чтобы не терять время, она отправила Мара в свой кабинет, а на его место посадила одного из людей канцлера. Работы было много, поэтому время до обеда пролетело незаметно. Она не почувствовала в себе никаких изменений, но когда Ламей заговорил на имперском, в мозгу будто что-то щёлкнуло и этот язык сразу стал таким же понятным и близким, как русский или язык кайнов.

Ира отпустила повеселевшего Мара на его место и пошла в трапезную, где в одиночестве пообедала раньше обычного. Навестив министерство магии, она собрала шестерых магов в ранге мастера и передала им новое заклинание.

– Мне нужно, чтобы вы организовали среди моих магов, дружинников и работников канцлера обучение трём языкам. Язык империи знают мой секретарь и Лакр Хониш. Это брат нашего директора школы, который работает в канцелярии. Английский знает Альбер Гальмин. Найдёте его через Сардиса. Русским займётесь после свадьбы, потому что для него нужно задействовать принца Игара, который пока занят. Это важная работа, поэтому никакие возражения не принимаются. Если будут такие возражающие, потом о них доложите.

Сегодня у Иры был удачный день, и она успела до прихода Воронцова разделаться с делами.

– Хорошо выглядите, – сказала она Павлу. – По земным меркам хорошо, но в чёрном костюме на фоне остальных будете смотреться вороном. Придётся подобрать вам хоть что-то, чтобы было не так мрачно. Вижу, что принесли фотоаппарат. Это хорошо. Март сказал, по поводу чего я вас вызвала?

– Сам он этого не говорил, а я не спрашивал.

– Женится старший принц, и на свадьбу приглашены мои друзья и часть высшего дворянства. Вы должны знать, что мы заключили договор с одной из двух империй, которые делят между собой этот мир. На свадьбе будут младший сын императора и его жена.

– А сколько лет сыну? – спросил Воронцов.

– Мыслите в правильном направлении, – кивнула Ира. – Это своего рода сватовство. Меня оно ни к чему не обязывает, хотя войти в семью императора было бы очень выгодно.

– И вы готовы в таком деле руководствоваться выгодой?

– Пока не знаю, Павел, сначала посмотрю на принца. Если он мне понравится, то почему бы и нет? Я всё-таки женщина, а из-за своего положения сильно ограничена в выборе. Но править он не будет, и свои связи с Землёй я не отдам в империю, хотя не отказываюсь быть посредником. Золота у них намного больше, чем у меня. Но о моих делах можно поговорить потом. Скажите, есть ответ вашего руководства на мои предложения?

– Пока решают.

– Пусть решают, мне не горит. Вы согласны поработать фотографом? Хотелось бы сохранить память об этом историческом событии, а не хочется звать посторонних людей. Вот и хорошо! А я сделаю вам за это подарок. Выберите время и на днях нас навестите. Мои маги за три часа дадут вам знание языка кайнов. Это у меня новая возможность, которую подарили имперцы. Теперь и переселенцы с Земли не будут морочить себе голову с изучением языка.

Глава 21

Позади были хлопоты с доставкой гостей и «дрессировкой» амазонок. В парадном зале разместили столы, обильно уставленные самыми лучшими блюдами и напитками, которые были известны в королевствах. К сожалению, картофель доставить не успели, и идея накормить гостей жареной картошкой провалилась. После перестановок удалось найти место для всех в одном зале, поэтому очищенный от мебели зал королевского Совета решили использовать для церемонии и танцев. Здесь и начали собирать гостей, громко сообщая уже собравшимся о прибытии новых. На свадьбу впервые было приглашено всё высшее дворянство единого королевства, начиная с графов и заканчивая герцогами. Прибыли все: ближние – своим ходом, а более дальних, которых было большинство, доставляли маги королевы. Многие ни разу не встречались и теперь с интересом осматривались и вслушивались в выкрики церемониймейстера. Огромный интерес вызвало появление принца и принцессы шуров. Большинство дворян вообще не знало о том, что в королевстве осталась принцесса шуров и она замужем за человеком из другого мира. Общее внимание привлёк Воронцов, который цветом и фасоном костюма резко выделялся на общем фоне сверкающих всеми цветами радуги придворных туалетов как дам, так и кавалеров. Ира нашла ему в сокровищнице какой-то обильно украшенный алмазами золотой диск, но это украшение только подчёркивало общий аскетизм костюма. Впрочем, когда узнали, что это представитель другого мира, на костюм уже обращали мало внимания, интерес вызвал сам Павел и проводимая им фотосъёмка. Когда в посольство ланшонов сообщали о времени начала церемонии, заодно передали несколько пар ручных часов и показали, как ими пользоваться, поэтому гости из империи прибыли ровно в пять.

– Императрица империи ланшонов благородная леди Лонита и её сын принц Ларин с сопровождающими их лицами! – провозгласил церемониймейстер, и в зал вошла красивая изящная женщина лет сорока в облегающем шёлковом платье, на котором не было нашито ни одного драгоценного камня!

Правда, в пышных волосах красавицы сверкала голубыми огнями алмазная диадема, а на груди – такого же вида колье, но наряд гостьи был непривычным и постоянно притягивал взгляды, особенно мужские. За дамой, которую назвали непонятным для большинства титулом, следовал юноша не старше двадцати лет, симпатичный и хорошо развитый, одетый в халат и штаны, заправленные в короткие сапоги. Он украсил себя только золотыми браслетами и алмазным кулоном. Замыкали шествие двое пожилых мужчин: один в мантии, похожей на жреческую, а второй в одежде, немного похожей на мундиры гвардейцев. Последним был оглашён выход Ирины.

– Королева Тессона, Зартака и Ливены Рина! – закричал церемониймейстер, и из распахнувшихся дверей, ведущих во внутренние помещения дворца, строем в две шеренги вышли празднично одетые амазонки, которые замерли, пропуская вперёд королеву.

Ира на этот раз была не в парадном платье, которое давно тихо ненавидела, а в сшитом недавно, которого на ней никто не видел. При появлении королевы все в недоумении замерли. По случайному стечению обстоятельств её платье материалом и фасоном очень походило на платье императрицы. Даже алмазные колье были похожи. Улыбнувшись всем и игнорируя общее недоумение по поводу её наряда, Ира подошла к императрице.

– Приветствую ваше величество в моём королевстве! – сказала она. – Боюсь, что собравшиеся не поняли, кто у нас сегодня в гостях, поэтому объявлю о вашем приходе сама! Господа! Вы имеете счастье видеть жену того, кто правит половиной нашего мира. Королевства составляют лишь небольшую часть от тех стран, о которых большинство присутствующих пока ничего не знает. Вчера я заключила с императором Сторогом Ладием военный союз, в столице пребывает его посланник, а сейчас нас почтили своим присутствием его близкие.

– Спасибо за тёплые слова! – на языке кайнов ответила довольная её речью Лонита. – Я рада приветствовать всех вас, а особенно ту, которую хотела бы видеть своей дочерью!

«Однако! – подумала Ира. – Ей пальцы в рот совать опасно, отхватит на фиг. Нужно уводить разговор в сторону, пока она не объявила о моей свадьбе с её сыном».

– Мы здесь собрались по радостному поводу! – усилив свой голос магией, заговорила она. – Сегодня мой брат Олес и Грая Соли баронесса Нор станут мужем и женой! Поздравим же молодую пару!

Музыканты заиграли что-то визгливое, заставив сморщиться и Иру, и Лониту, а «амазонки» одновременно сделали шаг в сторону, пропуская Олеса с Граей. Принца давно не видели, и его вид приятно удивил дворян. Из подростка он превратился в статного, уверенного в себе молодого мужчину. Молодожёны были в белых одеждах, на которых не были нашиты драгоценные камни. У Граи на шее висел кулон, в тон к которому были подобраны серьги, а принц вообще не надел украшений.

Собравшиеся зашумели, переговариваясь. Многие поняли, что королева не любит излишней пышности в одежде и открыто демонстрирует это откровенно скромными нарядами своей семьи. Всем бросилось в глаза, что такой же стиль одежды был и у родных владыки половины мира. Женщины обратили внимание на то, что, несмотря на скромность нарядов, их мужчины постоянно переводят взгляд на носивших их дам. Дело было не в их высоком статусе, много внимания досталась и амазонкам. Облегающие женские силуэты платья были непривычными и очень женственными и притягивали мужские взгляды. Не приходилось сомневаться, что вскоре многие дамы из тех, кому позволит фигура, оденутся в подобные наряды. Первой молодожёнов поздравила Ира.

– Перед тем как я стала королевой, у меня не было семьи, – сказала она. – Потом появился муж, а вместе с ним и брат, а с сегодняшнего дня будет ещё и сестра. Я желаю ей счастья, долгих лет жизни и крепких здоровых детей! Брат, знай, что сила мужчин держится на слабости женщин, и не вздумай обижать свою жену! Помни, что счастье в семье может быть только взаимным!

Следующим поздравляющим был Серг.

– Я тебе завидую, брат! – начал он говорить, вызвав смех в зале. – Но это хорошая зависть, поэтому я желаю вам всего того, что желала сестра, и ещё не забывать в своём счастье близких вам людей.

– Позвольте сказать и мне, – подошёл к молодым канцлер. – С недавних пор мне стало легче выполнять свою работу, потому что рядом со мной трудится наш принц. Я счастлив, что теперь меня есть кому заменить. И я рад, что у него будет жена, тем более такая замечательная, как Грая. Счастья вам и удачи в жизни.

– Я тоже хочу их поздравить! – сказала Лонита. – У вашей королевы замечательная семья, вы меня просто очаровали, особенно младшее поколение, – она потрепала по голове Серга. – Чем больше семья, тем легче живётся в жизни, особенно когда рядом с женщиной есть любящий её мужчина. Поэтому я поздравляю не только молодожёнов, но и всю семью королевы и надеюсь, что эта свадьба в ней не последняя!

– Конечно, – прокомментировал её слова Серг, который уже понял, о чём только что было сказано, но не простил нахалку, – ведь есть ещё я!

Когда отсмеялись, молодожёнов начали поздравлять остальные. Вперёд пропустили Аглаю с мужем, после которых один за другим начали подходить герцоги, а за ними остальные в порядке знатности. Поздравляли в основном мужчины и только в редких случаях женщины.

– Это надолго, – сказала Ира Лоните, глядя на выстроившуюся очередь. – Давайте отойдём в сторону, и вы представите своих спутников.

– Это мой младший сын, – сказала императрица, жестом руки подзывая юношу. – Ларину в этом году исполнится двадцать. Он немного застенчивый...

– Поэтому вы стараетесь за двоих! – засмеялась Ира. – С принцем я позже поговорю сама, а пока представьте остальных. Мне кажется, что они прибыли не столько праздновать, сколько по делу.

– У вас есть чутьё, – одобрительно сказала Лонита. – Этот мужчина в мантии – представитель коллегии магов Стор Золий, которому поручено передать вам знания в области магии, а второй мой сопровождающий – это генерал Гордой. Он позже хочет поговорить с вами о королевствах за горами.

– Давайте отойдём подальше от оркестра, – предложила Ира. – Сейчас опять начнут играть, а я не выношу местную музыку. Давно нужно этим заняться, только некогда, да и праздников у нас не было со времени моей свадьбы. Войны и реформы не оставляли для них времени. Ларин, вы так внимательно рассматриваете мою охрану... И какая из девушек понравилась больше?

– Так это охрана? – смутился принц. – Эти девушки привлекли меня не красотой, хотя у них безупречная внешность, а своей необычностью.

– Они воины, – сказала Ира. – Каждая не уступит вашим элитным бойцам, а кое в чём и превзойдёт. Наверное, вы ощутили в них готовность к бою. Я не в восторге от того, что женщинам приходится брать в руки оружие, хотя грешу этим сама. Что делать, верных людей не хватает, особенно в переломные моменты истории и у таких новых в королевстве людей, какой была я. Сейчас всё постепенно налаживается.

– Извините, ваше величество! – к ним подошёл Мар. – Вы приказали сообщить, если вернётся Саш.

– Что у них, скажи кратко.

– Детей нашли, немного постреляли и вернулись без потерь.

– Ну и прекрасно, спасибо, Мар... Это мой секретарь, – объяснила она в ответ на вопросительный взгляд императрицы. – У соседей была война с кочевниками. Соседи проиграли, а кочевники захватили добычу и ушли. Я перехватила их по дороге в степи, отобрала полон и привела к покорности. А на днях от соседей с предложением службы пришла очень сильный маг. Её имение оказалось разрушенным, семья погибла. Она не захотела там оставаться и не смогла простить своего короля за то, что он отказался от моей помощи и отдал королевство в руки кочевников. Уже у нас узнала, что дети живы и ушли вратами в разорённое королевство искать свою мать. Вот я и отправила её по их следам с отрядом моих магов и дружинников. Теперь они благополучно вернулись.

– Вы всем так помогаете? – спросил Ларин.

– На всех у меня не хватит сил. У меня в королевстве много магов, только большинство из них слабые или средней силы. Сильных и до войн было мало, а многие из них погибли в сражениях. Эта женщина из самых сильных. Таких, как она, у меня только десять. Поэтому она для меня очень важна, а если вы не заботитесь о своих людях, какой службы можно от них требовать?

– А разве ваше положение не даёт вам права требовать от них службу? – с недоумением спросил принц.

– Даёт, – согласилась Ира, – но полагаться на силу права очень опасно. В критических ситуациях это может не сработать, а у нас этих ситуаций... Я хочу, чтобы те, кто служит, меня уважали и любили, а не боялись. Пусть лучше боятся враги. Смотрите, сейчас закончатся поздравления. Давайте подойдём ближе. Молодых хочет поздравить представитель моего родного мира. Языка он пока не знает, поэтому воспользуется услугами Серга. Мне интересно, что он скажет.

Воронцов сказал следующее:

– В моём мире существует хороший обычай не только поздравлять молодых, но и дарить им подарки. К сожалению, ваша хитрая королева заманила меня на этот праздник, скрыв, в чём он будет заключаться. Поэтому сейчас я поздравлю словами, а подарки будут позже. Поздравляю вас с одним из самых важных событий в жизни каждого человека. Дарите друг другу только любовь и нежность и никогда не срывайте на любимом человеке злость, боль и страх! Долгих лет вам и вашей любви!

– Хорошие слова, Павел, – по-русски сказала Ира. – Особенно мне понравилось то место, где вы говорили про хитрую королеву. Я сделала это специально. Не с вашей зарплатой делать подарки принцам.

– А кто вам сказал, что я буду делать их из своего кармана? – удивился Воронцов. – Между нашими странами заключён договор о дружбе и взаимной помощи. Значит, ваше королевство – это дружественная страна. Отсюда вытекает, что принцу правящего дома в таком торжественном случае, как свадьба, положено делать подарок за счёт государства. Это делается не всегда, но у меня нет сомнений, что в вашем случае сделают.

– Господа! – опять прогремел голос королевы. – Поздравления закончились, прошу всех к столу!

Это застолье отличалось от того, которое запомнилось Ирине по собственной свадьбе, большим количеством гостей и тем, что изображать невесту приходилось не ей, а другой. В остальном оно прошло так же. Все ели, время от времени пили за здоровье молодых или просто так, а напившись до нужной кондиции, уходили в соседний зал танцевать. Слава богу, что время свадьбы было ограничено, и в десять вечера Ира объявила её закрытой. Некоторым гостям не понравилось, что гулянку так рано прервали, но остальные остались довольны праздником. Сразу после объявления королевы набежали маги и начали помогать гостям выбираться из-за столов и быстро распихивать их по нужным вратам. Через полчаса из посторонних в зале остались только императрица с сыном и спутниками.

– Толково организовано, – заметила Лонита, глядя, как на глазах пустеет огромный зал. – Мы тоже пойдём. Когда вас смогут навестить мои спутники?

– Я не знаю, какая у нас с вами разница во времени, – задумалась Ира.

– Трудно сказать, – ответила императрица. – Мы измеряем время с помощью магии. Ваши часы кажутся мне слишком большими. Но время у нас с вами не сильно отличается. Когда мы шли в представительство, у нас уже темнело, а здесь начало темнеть через три ваших часа.

– Мне сейчас трудно сказать, когда появится свободное время, – сказала Ира. – Возьмите с собой амулет, с помощью которого можно со мной связаться. Для этого его нужно сжать в руке, а потом поднести к уху. На большом расстоянии сигнал слабеет. Когда прибудете домой, попробуйте его в работе. Если ничего не получится, свяжемся через ваше представительство. У меня обычно много дел по утрам, а после обеда их уже меньше. Ради вас я могу многое отложить, но трудно что-то обещать заранее.

– А мне можно вас навестить? – спросил принц. – Или у вас не найдётся для меня времени?

– Ну почему же? Приходите, конечно. Только предварительно лучше выяснить, в столице я или нет.

После прощания делегация империи ушла через открытые Стором Золием врата.

– Ну и как императрица? – спросил Иру подошедший Лаш.

– Мне кажется, что она недовольна тем, что я не вешалась на её сына, – засмеялась девушка. – Да и он проявлял ко мне вялое внимание, больше заглядывался на амазонок. А в целом для первой встречи всё прошло нормально.

В это время загудел амулет, парный тому, который она отдала Лоните.

– Вы меня слышите, Рина? – раздался из него очень слабый, но различимый голос императрицы.

– Слабо, но я вас слышу! – громко сказала в амулет Ира. – Пробуйте говорить громче. Но даже так уже можно договориться.

– Да, я тоже вас услышала! – пришёл более громкий ответ. – Наши устройства связи лучше, но очень большие и требуют магов, а ваше совсем крошечное. До завтра.

–Отключилась, – сказала Ира, пряча амулет. – Сколько тысяч километров, а он по-прежнему работает, и никто не может сказать почему.

– И ваши хорты тоже?

– Они, наверное, могут, – вздохнула девушка, – только я об этом не спрашивала, потому что всё равно не пойму объяснений.

– А для чего ты сделала Воронцова главным другом королевства? – спросил Лаш. – Я понимаю, что вы дружите, вот только нужно ли об этом оповещать?

– Не поняла, – сказала Ира. – Каким ещё другом?

– Ты не знаешь, что за знак повесила ему на шею? – засмеялся Лаш. – Это награда за услуги королевству. Его придумали уже здесь во время делёжки и войн.

– Он оставил его, когда уходил.

– Это уже неважно. Его с ним видели, а звание пожизненное, и лишить его можно только с головой. Может, кто и забыл, что это за медальон, но помнящих будет много. И в следующий раз обязательно верни ему знак, он теперь должен носить его постоянно.

– В следующий раз я услышу от него многое в свой адрес, – вздохнула Ира. – Ладно, время уже позднее, пойду отдыхать.

На следующее утро она развила бурную деятельность. Нужно было быстро разобраться с Урнаем, вернуть лучи оружие и помочь им продовольствием. По её приказу оружие отправили дружинникам, которые принялись вязать мечи и луки в кипы. На один из складов были посланы гвардейцы, которые начали выносить во двор отобранное у лучи продовольствие и складывать его в кучи. Посланный на поиски бывшего советника Мар отыскал его и привёл к королеве.

– Быстро вспоминай шатёр хана! – сказала Ира Ашаху Шариму. – Я и так потеряла время из-за того, что тебя пришлось долго искать.

Каждый шатёр кочевников был неповторим из-за нанесённых краской родовых знаков, поэтому она возникла там, где хотела, – перед входом в шатёр Урная. Оба стоявших на страже воина упали перед ней на колени. Пройдя сквозь них, она вошла в шатёр. Урнай думал, сидя на войлоке и подобрав под себя ноги, и было видно, что мысли у него невесёлые. Её прихода он не увидел и не почувствовал из-за проницаемого тела.

– О чём думаешь? – на языке лучи спросила Ира. – Почему не приветствуешь свою солу, как это делают твои воины?

– Сола! – он упёрся головой в войлок, потом несмело поднял на неё глаза. – Прости! Мысли тяжёлые одолевают. Половина ушедших в поход воинов из него не вернулась. Добычи нет, оружия нет, чем буду зимой кормить людей – не знаю.

– Пойдём! – приказала она. – Я отдам вам оружие и еду. Сейчас мои слуги принесут всё это сюда. Предупреди своих воинов, что если хоть один из них пострадает, мир забудет слово лучи! Ты меня понял?

– Исполню в точности! – опять согнулся в поклоне хан.

– Тогда ждите! – сказала девушка и исчезла, а через десять минут открылись врата, через которые дружинники начали бросать кочевникам оружие, на короткое время почти лишённое веса. Связки мечей летали между шатрами, медленно опускаясь на притоптанную сапогами траву. Воины Урная хватали их и заносили в шатры. После мечей полетели луки и тулы со стрелами. Степное воинство вновь становилось силой. Одни за другими открылись трое врат, через которые полетели уже мешки и тюки с продовольствием. Довольный Урнай распоряжался, куда отправлять грузы, и думал, что с такой солой можно жить. А ведь недавно он даже подумал, не перерезать ли себе горло, прежде чем это сделают другие.

Дождавшись, когда грузы окажутся в степи, Ира закрыла врата и ушла в свой кабинет. Амулет связи с Лонитой молчал, поэтому она проверила, как идёт обучение людей канцлера языкам, а потом переключилась на Марта.

– А я сам хотел вам звонить, – ответил на вызов маг. – Когда я был на свадьбе принца, закончили оборудование склада, а сегодня повезли снаряды. Это мне так сказали, я видел только ящики. Сами установки привезли вчера. Из посольства прислали гвардейца, который передал, что звонил Воронцов. За сегодняшний день обещают полностью выполнить весь заказ и просят по нему рассчитаться. А он хотел забежать вечером и передать фотографии.

Едва закончился разговор с Мартом, как прозвучал долгожданный вызов из империи, но звонила не Лонита, а вчерашний маг.

– Я приветствую вас, ваше величество, – услышала она из амулета голос Стора Золия. – Не скажите, когда я смогу с вами встретиться? У меня есть ваши часы, так что можете назвать время.

– Давайте прямо сейчас, – решила Ира. – И вот что, Стор... Для того чтобы никто из нас не терял время на ваше хождение от посольства до дворца, разрешаю пройти вратами в тот зал, где вчера проходила церемония. Сейчас я в нём буду.

Она открыла «окно» и через него увидела возникшие врата и вышедшего из них мага, который остановился и стал ждать. Быстро погасив окно, возникла перед гостем, заставив его вздрогнуть и отшатнуться.

– Как вы это делаете, ваше величество? – спросил он. – По остаточному следу заклинание похоже на врата.

– Это и есть врата, только без видимого эффекта.Стор, я не только здешняя королева, но и главный маг, и, когда мы будем одни, воспринимайте меня именно в этом качестве. Только не вздумайте забыться и сказать на людях «леди Рина». Они не поймут, а я обижусь. Вам всё ясно? Тогда я открываю врата, а вы идёте за мной.

Очутившись в башне своего замка, Ира пошла к выключателю, подсвечивая себе дорогу ладонью. Ярко вспыхнувшие под потолком светильники заставили на мгновение зажмуриться.

– Где это мы? – спросил маг, озираясь.

– Это башня в моём личном замке. Сюда я могу без риска привести кого угодно. Зайти в неё вратами можно, а выйти уже не получится. Я вам доверяю, но пока с оглядкой. Не обиделись?

– За что обижаться? – пожал плечами маг. – Разумная позиция.

– Рада, что вы меня понимаете. А теперь показывайте то, чем вы хотели нас осчастливить.

Показ длился полтора часа. Маг показывал, а Ира запоминала заклинания и его объяснения. Сама она не стала ничего воспроизводить. Сначала нужно было посидеть с учебником и проверить, всё ли соответствует тому, что говорил Стор. Заклинаний было около тридцати. Среди них были полезные и не очень. Боевых он показал только два.

– Наверное, даргоны хорошо защищены амулетами от этой магии? – спросила она, когда закончился показ. – Значит, мы не применим против них ничего из того, что вы мне показали. С соседями я воевать не собираюсь, а кочевники счастливы выполнить любое моё повеление. Какая тогда от них польза? Спасибо, конечно...

– Это только начало нашего сотрудничества, – поспешно сказал маг. – Мы ожидаем, что и вы, со своей стороны, тоже чем-нибудь поделитесь.

– Баш на баш, – усмехнувшись, сказала Ира по-русски. – Хорошо, я поделюсь, но потом посмотрю, что получу в ответ. Если что-нибудь вроде заклинания для выведения прыщей...

– Я думаю, что с вами поделятся серьёзными сведениями, – заверил Стор. – Прямое воздействие заклинаниями на даргонов малоэффективно. Мы для этого разрабатываем такие, которые создают смертельные воздействия из разряда физических. От них не закроешься амулетами.

– Вы знаете, что от меня нужно генералу?

– Он хочет по вашим ориентирам высадить за хребтом большую группу войск, чтобы к подходу флота там был плацдарм с выходом на побережье.

– А зачем вам флот? Чтобы сдерживать даргонов?

– Вратами не забросишь много людей, да и машины через них не пройдут.

– Постойте! – Ира не могла поверить в то, что услышала. – Вы две тысячи лет развивали магию и до сих пор не можете ставить постоянные врата? Как такое может быть?

– Что за постоянные врата? – занервничал Стор. – Поясните!

– Создайте куда-нибудь врата, – попросила Ира. – Так, теперь держите.

– Долго не смогу! – сквозь зубы сказал маг. – На это уходит слишком много силы.

– Потому что вы делаете общую ошибку, вливая свою силу во всё заклинание сразу, а нужно делать по-другому. Наверное, магия к кайнам пришла из вашей империи или от даргонов. Они ведь тоже так ставят врата? Вы когда-то нашли способ их ставить и на этом успокоились. А может, вы сами от кого-то получили магию?

– Мне об этом ничего не известно, – ответил Стор. – В хрониках о подобном не упоминается. Вы лучше не доискивались бы причин, а показали, как нужно делать.

Ира показала, как правильно ставить врата. О блоках подпитки и времени работы она пока умолчала. Стор попробовал работать по-новому и пришёл в восторг.

– Это просто поразительно! – признал он. – И после вашего объяснения совершенно непонятно, почему никто до этого не додумался раньше! Вы сами до такого дошли?

– Соврать, что ли? – засмеялась Ира. – Я точно так же, как и вы, тупо вливала силу в уже пробитый канал, пока меня не ткнул носом в эту ошибку мой друг демон.

– У вас в друзьях демон?! – поразился маг. – Тогда понятно. Они по-другому ходят через пространство, поэтому ваш и заметил неувязку. Ваш способ сразу снимает вопрос передачи подкреплений. Даже не слишком сильный маг сможет держать врата достаточно долго, но машину в него не засунешь из-за малых размеров.

– А если врата будут такие? – спросила Ира, создавая радужный круг диаметром метров в шесть. – Пройдут в них ваши машины?

– Что это? – оторопел Стор.

– Как что? – засмеялась она. – Не видите, что ли? Обычные врата, только я трачу на их создание много сил.

– Откуда же в вас столько силы?

– А вот это уже мой секрет. Мне несложно сделать врата для вашей армии, только с одним условием.

– С каким?

– На той стороне за горами огромное побережье. Забирайте себе всё, но оставьте мне небольшой кусочек. Я хочу иметь свои пляжи и развивать мореплавание. Раньше у меня была мысль забрать себе часть побережья у рахо, но это теперь не получится из-за даргонов.

– Я не решаю такие вопросы, но ваше желание передам. Когда вы сможете помочь?

– Как только подготовите операцию, пришлите в посольство кого-нибудь знающего вид места, где нужны врата.

Отправив в империю окрылённого мага, Ира вышла из башни и нашла Марта.

– Что у вас нового, Март? Закончили возить снаряды?

– Ещё возят, ваше величество. Слышите, работают машины?

Действительно, если прислушаться, вдалеке был слышен шум моторов.

– Подготовьте золото и сразу рассчитайтесь.

– Мне придётся отдать почти всё, которое хранится в подвале.

– Отдавайте, вам скоро переправят ещё. Вы делали амулеты?

– Делал, но немного. Там не наберётся и сотни пар.

– Я заберу всё. У нас с вами сейчас новые союзники, и мне нужно продемонстрировать свою верность союзу и щедрость. Сардис присылал людей за чешуёй?

– Да, приходили и забрали два сундука.

– Это хорошо. Правда, у них сейчас новая срочная работа. Март, как вы говорите на русском?

– Могу объясниться на самые простые темы. Вы же знаете, что я не учил его специально, так, нахватался...

– Скоро у нас будет много знатоков этого языка, поэтому готовьтесь к тому, что придут учить вас. Вам это нужно больше других.

– Опять пить отвар?

– Почему, когда речь заходит о моём замечательном отваре, у всех вытягиваются лица? – засмеялась Ира. – Шучу, вам не нужно его пить. Нам подарили много заклинаний, среди них есть и такое, с помощью которого можно за три часа выучить язык.

– Те из империи? Среди них, кажется, был маг.

– Они самые. Только зря у вас засветились глаза. Я никого не буду учить, пока не разберусь с тем, что нам дали. Пойду я, Март. Я была в башне и заскочила к вам на минуту за амулетами. Если придёт Воронцов, отправьте его ко мне.

Глава 22

Появившись у себя в кабинете, Ира вызвала Мара.

– Мар, кто из людей канцлера занимается тюрьмой? Шевалье Фок? Найди его и передай, чтобы магов ланшонов привели в нормальный вид и отправили в их представительство. Это нужно было сделать два дня назад, но я о них забыла. Только пусть кто-нибудь из уже знающих язык работников канцелярии объяснит, куда их везут, чтобы не дёргались. У них три дня не отбирают силу, поэтому, если перепугаются, могут оказать сопротивление.Врата они не поставят не пробьют амулеты, но получат от стражников плюх, а это лишнее. Вид у них и так не очень... Да, когда будешь в канцелярии, скажи, чтобы направили ко мне шевалье Виктора Саджа.

Отпустив Мара, девушка нашла амулет связи с управляющим своего дворца.

– Робер, как идёт ремонт? Долго ещё провозятся?

– Внутри уже всё сделали, ваше величество, сейчас занимаются фасадом. Дней через пять должны закончить.

– Как там чернокожая девушка?

– Номи? Очень славная девица, только жадная на мужчин. Мои работники больше устают от неё, чем от работы. Женатые, наверное, уже забыли, зачем им нужны жёны.

– Я спрашиваю не о её развлечениях. Она хоть немного освоилась с языком?

– Болтает как чистокровная кайна.

– Оторви от работы и пришли с кем-нибудь ко мне. Если сохранилась та одежда, в которой она к нам попала, пусть захватит с собой.

«Что бы я делала без этих амулетов? – подумала Ира, положив уже ненужный амулет в кучу других. – Но их уже слишком много, даже с бирками нелегко быстро найти нужный. Надо заказать столярам какой-нибудь шкафчик с ячейками и разложить их в него в алфавитном порядке».

Загудел амулет канцлера.

– Ты будешь обедать? – спросил Лён. – Или это необязательно?

– Всё бросаю и немедленно иду. Ты тоже? Вот и хорошо, заодно поговорим.

Говорить о делах пришлось позже, потому что, зайдя в трапезную, Ира обнаружила в ней помимо канцлера всю свою семью. Олес с Граей тоже проголодались и пришли обедать, захватив с собой Серга.

– Лежит грустный, а рядом валяются книги, – рассказывал Олес. – Я спрашиваю, в чём дело, а он молчит. Взяли и привели сюда.

– То, от чего он грустит, не лечится едой, – засмеялась Ира. – Твой брат пошёл по твоим стопам, только он тебя во всём переплюнул. И влюбился на шесть лет раньше, и присмотрел себе в качестве невесты не баронессу, а будущую великую волшебницу из другого мира!

– Правда, что ли? – спросил Олес. – Ну ты даёшь! Хотя не сильно-то он меня переплюнул, я в его возрасте тоже был влюблён.

– И в кого? – тут же спросила Грая.

– Была тут одна, очень похожая на тебя. С ней потом развлекался брат, а я жутко ревновал. Серг, ешь и не дури! От любви в молодом возрасте ещё никто не помер, а вот от голода... Поверь, не стоят они того! Ой, дорогая, я говорил не о тебе, ты у меня исключение! И не нужно так пихаться локтями: они у тебя острые!

– Связался с амазонкой, так терпи! – рассмеялась Ира. – Или следи за языком. Серг, если будешь нормально есть, обещаю, что в ближайшее воскресение, когда оно у них будет, сходим с тобой по известному адресу. И торт возьмём.

– Правда? – просиял принц. – А когда это будет?

– А мне почём знать? Ты у нас человек свободный, поэтому оторвись от своих книг и смотайся в замок к Марту. Я знаю только московское время, а за днями не слежу. Если и Март не знает, пошлите кого-нибудь в посольство, или подожди, когда придёт Павел. У него и узнаем.

– Нет, я поем и сбегаю!

– У девочки высокий потенциал? – спросил Лён.

– Это только моё предположение, – ответила Ира. – Сходим, посмотрим. Лён, имейте совесть – дайте поесть голодному человеку!

– Ешь... голодная. Я пока поковыряю десерт, а потом поговорим, о чём ты хотела.

Разговор произошёл в кабинете канцлера, куда они прошли вратами прямо из трапезной.

– Хорошо быть магом, – сказал канцлер. – Раз – и сразу в нужном месте. Удивительно, что среди вас совсем нет толстяков. Едите не меньше других, а вот двигаетесь...

– Лён, у вас есть сведения о том, что сейчас происходит в Сардии?

– Могла бы не задавать глупых вопросов. Что тебя интересует?

– Меня всё интересует.

– Ну если всё, тогда слушай. После твоего торжественного отбытия мнения жителей резко разделились. Когда я говорю о жителях, то имею в виду дворянство, купечество и горожан. Крестьянам наплевать на такие тонкие материи. Большая часть по-прежнему за самостоятельность, но стало больше тех, кто начал думать головой. На площади столицы дело дошло до драк. Когда народ разошёлся, герцоги слезли с помоста и ушли в королевский дворец договариваться, кто из них самый достойный, чтобы этот дворец занять. Естественно, что они ни до чего не договорились и разъехались по своим провинциям. Магов-то ты забрала, а со своими у них не было связи. Герцоги купили лошадок, наняли охрану и, поминая тебя не очень лестными словами, направились каждый в свою сторону. А дальше началось то, о чём ты говорила на площади.

–Передрались?

– Ещё нет, просто не успели. Это ты прыгаешь по королевству, как блоха, и прогоняешь вратами армии, они живут по-прежнему, не сильно торопясь. Нашей связи там нет, но новости могут разносить маги. Их там немного, но на это хватает. А вот солдатам приходится уже топать ножками, как раньше. Герцогу Делану оказалось ехать меньше других, чем он и воспользовался. Послал часть своих воинов перехватить и убить соперников, а сам с остальными кинулся обратно в Талиму, где занял королевский дворец и объявил себя королём. Магистрат столицы его поддержал... наполовину. Остальным герцогам удалось уйти от погони.

– Как ты думаешь, что будет дальше?

– Я думаю, что оба герцога временно объединятся и придут в столицу за головой Делана, после чего начнут разбираться между собой, а число умнеющих будет расти на глазах.

– Прольётся много крови.

–Обязательно, – согласился Лён. – Куда же без этого. А то ты не знала, что всё закончится кровью. Но иначе в тупые головы сардийцев не вколотишь простую истину, что сила и благополучие в единстве. Это они не успели почувствовать последствий твоего указа. Погоди, купцы ещё взвоют, когда им начнут продавать наши товары в полтора раза дороже. А потом взвоют и остальные, кто эти товары начнёт покупать у своих купцов. С полгода они поживут в беззаконии, потом сами к тебе прибегут.

– А наше дворянство? Я обещала с ними заняться, но пока не получается.

– У многих отношение к твоему правлению начало меняться от нейтрального до одобрительного. Думаю, что после свадьбы Олеса таких одобряющих станет больше. Даже герцоги в большинстве притихли. Народ у нас не дурной, а пример Сенгала у всех перед глазами. Особенно поднялась твоя популярность после освобождения пленных сенгальцев. А когда узнали о том, как ты их освободила, и о подчинении кочевников, опять поползли слухи о твоей божественности.

– Вот гадство! Хоть ничего не делай!

– А что ты хочешь? Ты делаешь вещи, которые поражают воображение не только обывателей, но и дворян. Я и сам, если бы не знал тебя так хорошо, подумал бы о чём-то таком. И мне непонятно, из-за чего ты так расстраиваешься. Тебе и так кое-кто поклоняется, особенно в западных провинциях. Ну будет таких больше, что в этом такого страшного? Все близкие тебе люди прекрасно знают, что эти слухи разносишь не ты.

– Лён!

– Всё, молчу. У тебя есть вопросы?

– Нет, я пойду к себе.

В приёмной, куда расстроенная девушка добралась пешком, её уже дожидалась чернокожая любительница мужчин. Она и здесь уже успела забраться на колени к секретарю.

– Иди за мной! – сказала Ира. – Платье захватила?

– Да, госпожа! – девушка соскочила с красного как рак Мара и взяла со стула свёрнутое платье.

– Тебе у меня нравится? – спросила Ира, заводя служанку в кабинет. – Не хочешь домой?

– Не нужно домой, госпожа! – упала на колени Номи. – Родные опять подсунут меня под какого-нибудь старика, у которого не стоит и дурно пахнет изо рта! А если узнают, что я прислуживала белым, меня вообще забьют камнями на площади!

– Успокойся! Я посылаю не насовсем. Можешь вообще не показываться дома. Мне нужно, чтобы ты немного походила по вашей столице и послушала, что говорят о войне с белыми. Когда узнаешь всё, что можно, найди безлюдное место и выложи треугольником эти три камешка. Я тебя сразу же заберу обратно, ещё и золото получишь.

– А треугольником – это как? – спросила немного успокоившаяся Номи.

– Вот так, – показала Ира. – Смотри, не потеряй. Переодевай платье. Вспомни какое-нибудь место в городе, где редко ходят люди. Довольно, теперь подожди.

Образы, возникающие в голове Номи, были очень яркие, и по ним было несложно создать «окно».

– Да, тут сейчас никого нет, – сказала Ира, осмотрев захламлённую улицу с высокими глухими заборами. Быстро проходи во врата и помни, что я тебе сказала.

Отправив Номи, она позвала Ламея.

– Послушайте, Мар. Я понимаю, что когда такая очаровательная девушка, как Номи, забирается к вам на колени и начинает на них ёрзать, для того чтобы её оттуда согнать, требуются немалые силы. Но если вы в следующий раз в подобной ситуации их не найдёте, мне придётся с вами расстаться. Я ясно выразилась?

– Я понял, ваше величество, – выдавил из себя секретарь. – Больше такое не повторится! Вы распоряжались о шевалье Викторе Садже. Он сейчас в приёмной.

–Приветствую, ваше величество! – поклонился вошедший с её разрешения шевалье. – Вы желали меня видеть?

–Присаживайтесь, Виктор. Я хотела узнать, как идут дела у ваших переселенцев. Яру сейчас что-нибудь нужно?

– Ничего им, ваше величество, не нужно. Вы и так дали всё и ещё больше. Дома до дождей будут у всех, а до холодов успеют построить и хлева для скотины. Они уже даже начали корчевать пни на вырубках, подготавливая будущие пашни.

– А вот этого им делать не нужно. Скажите Яру, чтобы все силы бросил на строительство и заготовку леса на хлева и что там им ещё нужно. А с пнями пусть не возятся, я попробую решить этот вопрос сама. Подбросим им на зиму продовольствия и к весне дадим зерно для посева.

Отпустив Виктора, Ира достала учебник хортов и принялась разбирать на составные части подаренные ланшонами заклинания. С каждым разом эта работа выходила у неё всё быстрее. Никаких опасных для самого мага блоков девушка пока не обнаружила, но она всё равно проверила заклинания, уделив больше внимание боевым. Время от времени приходилось отвлекаться, чтобы проверить, активен ли маяк. Начало смеркаться. Ира уже закончила свою работу и хотела идти на ужин, когда проведённая проверка подтвердила наличие активного маяка. Применив на всякий случай проницаемость, она открыла врата, через которые в кабинет вбежали две чернокожие девушки.

– Закрывайте их быстрее, госпожа! – закричала Номи. – За нами гонятся!

– Ну и кто за вами гнался? – спросила Ира, закрыв врата. – И что это ещё за чудо?

Вторая девушка была немного моложе Номи и ещё более красивая, чем та.

«Если они все такие красавицы, тогда понятно, почему рахо так быстро размножаются, – подумала Ира. – Но если и эта такая же, как Номи, во что они вдвоём превратят мой дворец?»

– Это не чудо, госпожа, а моя младшая сестра Соми. А гнались за нами мои братья.

– Ваши имена очень похожи. Они что-то значат?

– Да, госпожа! Номи значит первая, а Соми – вторая. Если бы первой родилась сестра, ей дали бы моё имя.

– Ладно, рассказывай, что ты узнала о войне. И присядьте обе на стулья.

– У нас были города на побережье, – начала рассказывать Номи. – Потом пришёл очень большой флот, во много раз больше нашего. Приплывшие на нём белые начали захватывать наши города один за другим. Несколько дней назад они хотели захватить последний город, в котором стоял весь наш флот. Но вождь воззвал к богу моря, и тот поднялся со дна океана и уничтожил корабли пришельцев. Наверное, он очень рассердился из-за того, что его побеспокоили, потому что заодно уничтожил и наш флот и почти полностью разрушил город, а больше половины воинов унесло ветром. Вождь уцелел, собрал новую армию и повёл её убивать белых, которые остались в захваченных городах. Никто из рахо не сомневается в том, что он их убьёт, все боятся, что придёт новый флот, а бог уже не отзовётся на мольбы вождя или поднимется совсем злой и смоет в океан и белых, и нас самих. А флота, чтобы убежать, у нас уже нет.

«Ни фига себе шарики! – подумала Ира. – На месте ланшонов я не делилась бы с нами такими знаниями. Они, наверное, и не будут».

– А сестру зачем привела? – спросила она девушку.

– Здесь хорошо, – ответила Номи. – Много и вкуснокормят, и сильные мужчины, которые не просто берут, но даже ласкают. И потом, госпожа, если рахо придётся бежать, таких, как мы, перебьют как обузу и чтобы не оставлять белым. Когда наши предки бежали с островов, они взяли с собой немного молодых женщин, которым уже доводилось рожать, а детей и таких, как мы с сестрой, перебили. Поэтому я и рискнула забежать домой и уговорила уйти сестру. Не прогоняйте её, прошу вас!

– У вас все так ходят? – спросила Ира, кивнув на их короткие полупрозрачные платья, под которыми не было ничего, кроме трусов.

– Женщина не должна ничего скрывать от мужчины, – объяснила Номи. – Неважно, свой это мужчина или чужой.

– Мар, – сказала Ирина в амулет. – Зайди ко мне.

Вошедший секретарь, увидев двух Номи, да ещё в почти прозрачных рубахах, впал в ступор.

– Сведи глаза, подбери челюсть и быстро найди мне два халата для этих девушек! – приказала королева. – Можешь потрясти Ашаха Шарима. Отведём девушек в мой дворец, потом вернём халаты. А я сейчас вызову для них сопровождающего.

– К тебе можно? – просунулась в кабинет голова Серга. – Ни фига себе!

– Брысь отсюда! – сказала Ира. – Рано тебе на такое смотреть. А вообще, нужно стучать.

– Я стучал! – соврал мальчишка, с интересом рассматривая сестёр. – Уже убегаю, хотел только сказать, что в Москве сегодня суббота, и завтра у нас с тобой намечается визит.

Загудел амулет связи с Мартом.

– Ваше величество! – сказал маг. – Прибыл Воронцов, так я, как вы приказали, отправил его с дружинником во дворец.

– Сумасшедший дом! – высказалась Ира. – Мар, вы ещё здесь? Серг, маршируй отсюда. Воскресение завтра, вот завтра и поговорим.

Серг исчез, следом за ним пулей вылетел секретарь. Несколько минут было тихо, потом хлопнула входная дверь в приёмную.

«Наверное, привели Воронцова, – подумала девушка. – И где мне его принимать?»

Поднявшись с кресла, она подошла к двери в приёмную. Возле стола Мара, за которым сейчас никого не было, стоял Воронцов с сопровождавшим его дружинником.

– Идите сюда, Павел! – позвала она. – А ты, Адер, можешь быть свободен. Я сама отправлю гостя. Это у вас фотографии?

– Да, это для вас... – начал Воронцов и замер, не докончив фразы.

«До чего же это на них действует, – подумала о мужчинах Ирина, глядя на покрасневшее лицо Павла. – Причём на всех без исключения, просто одни могут это скрывать, а другие – нет».

Сидевшие рядом на стульях сёстры тоже отреагировали на красивого и сильного мужчину. Старшая, довольная произведённым эффектом, откинула голову, показывая шею, и отвела назад руки, демонстрируя грудь. Младшая, глядя на неё, начала неумело подражать сестре.

– Не обращайте на них внимание, – сказала Ира, беря из его рук толстый пакет с фотографиями и подпихивая Павла мимо сестричек к двери в малую гостиную. – Пойдёмте, поговорим. Там нам никто не помешает.

– Что это за дети природы? – спросил Воронцов, усаживаясь в кресло напротив Ирины. – Вы меня извините, но это естественная реакция. Чтобы на них не реагировать, нужно быть каменным или видеть такое каждый день... А такой тип людей я вообще вижу впервые. Странное сочетание совершенно чёрной кожи и европейских черт лица.

– Дети природы и есть – это вы точно подметили. Они потомки дикарей с каких-то островов. Их скоро уничтожит одна из империй, а эти две девицы прибились ко мне. Но бог с ними, давайте обсудим наши проблемы. Учтите, Павел, что я запустила для вас изучение языка кайнов, поэтому вам желательно просидеть у меня часа три. Вы ужинали? Вот и хорошо, что нет. Я сама собиралась идти на ужин, но отвлекли. Сейчас свяжусь с главным поваром и прикажу принести сюда ужин на двоих.

– Вы меня уже не в первый раз собираетесь кормить, мне, право, неудобно...

– Слова-то у вас какие появились в лексиконе, с тех пор как поменяли своё учреждение на министерство иностранных дел! Право! Приобретаете лоск. В звании не повысили?

– Я не понял, это комплимент, или вы так язвите?

– Как я могу язвить другу королевства?

– Это вы о чём? – с подозрением спросил Павел.

– Помните диск, который я на вас повесила?

– Ещё бы мне его не помнить. Он за вечер натёр мне цепью всю шею. И тяжёлый, зараза, наверное, килограмм золота.

– Я вас обрадую. Теперь, собираясь сюда, вы каждый раз должны надевать этот знак. Каюсь, я повесила его на вашу шею, не зная назначения. Но вы можете гордиться: этот знак дарят только тем, кто оказал большие услуги королевству, так что вы его получили по заслугам. И предупредите своё руководство, чтобы не вздумали пустить это золото в производство. То, что вас наградили, видело всё высшее дворянство королевства, а эта награда из тех, которые снимают только вместе с головой.

– Спасибо, удружили. Мало того что таскать на шее эту гирю, так теперь вполне могу отсюда вылететь. Ведь это естественный выход: забрать золото и поменять куратора.

– Пусть только попробуют! – пригрозила Ира. – Я не буду работать ни с кем другим. А вы с сегодняшнего дня ещё и заговорите, как чистокровный кайн.

– Только это и утешает. У вас есть ко мне вопросы?

– Давайте пока посмотрим фотографии. Я уже поговорила с поваром, и сейчас нам принесут ужин. Заодно отправлю девчонок. Наверное, по этой оторве Номи соскучилась вся мужская половина обслуги моего дворца. А теперь ещё появилась её сестра. Нагружать работой бесполезно, её всю за них выполнят. И что делать?

– Может, это тот случай, когда не нужно ничего делать?

– Может быть. Ой! Цветные фотографии! А какое хорошее качество!

– На вашу съёмку выделили импортную плёнку, да и проявляли и печатали специалисты. Я с цветной плёнкой вообще никогда не работал. Хорошо, что у вас в обоих залах висела куча шаров с этими светящимися демонами.

– Радужными.

– Пусть с радужными. Главное, что было хорошее освещение, поэтому и фотографии получились на загляденье. Меня по каждой расспрашивали, а я никого не знаю, кроме вашей семьи, канцлера и наших ребят с их жёнами. Да, ещё императрицу с сыном и Марта с Лашем. Кстати, новость о том, что Гнедых произвели в принцы, вызвала шок. Если вы и дальше будете засыпать наших офицеров золотом и титулами, да ещё давать таких жён, к вам скоро перебегут все молодые офицеры Комитета.

– Жён я им не давала, они нашли их сами. Я понимаю, что вы шутите, но неужели действительно завидуют?

– А вы как думали? Это же такая романтика: магия, чудовища, экзотическая жена-красавица с клыками и куча золота с титулом принца в придачу! Как сказал наш Андропов, сколько мы людей ни воспитывали, а притягательность титулов вывести не смогли. Вы читали Дюма?

– Только «Трёх мушкетеров».

– И как впечатление?

– Прочла один раз и, прежде чем вернуть подруге, тут же перечитала.

– Вот видите. А ведь описан самый настоящий шалопай, человек, убивающий других направо и налево из-за всякой ерунды. А как действует на людей. И ладно бы только на молодёжь, так ведь все читают.

– Просто людей привлекает внешняя сторона того, о чём пишет Дюма. Драки, погони, красивые женщины и роковые тайны. Окунаясь в такие книги, люди отдыхают от серости собственной жизни.

– Ну почему же она серая? – обиделся Павел.

– Всё познаётся в сравнении. Возьмите обычного, ничем не примечательного человека, который работает не по призванию, а просто потому, что иначе нельзя. Что он видит в своей жизни? Работа и дом. Хорошо, если дома любящая жена и умные послушные дети, а если нет? Некоторые находят себе отдушину в рыбалке или футболе, другие читают книги. И книги, в которых всё хорошо и гладко, читают редко. Нужно, чтобы кипели страсти и постоянно что-то рушилось на голову. Это я выразилась образно. О таком интересно читать, а вот самому оказаться на месте главного героя... Подождите, Павел, по-моему, это пришли за девушками.

Обе рахо были уже одеты в длинные халаты Ашаха, которые им приходилось придерживать руками, чтобы не волочились по полу.

– Можно забирать? – спросил находившийся в гостиной Мар. – За ними пришёл человек вашего управляющего, он сейчас в приёмной... И подавальщики принесли ужин и просили узнать, можно ли войти.

– Забирайте и заносите, – разрешила Ира. – Пусть расставляют еду на этом столе, мы с гостем сейчас выйдем.

– Хоть каждый вечер ходи к вам ужинать, – сказал Воронцов полчаса спустя, когда они объединёнными усилиями управились с содержимым трёх подносов. – Правда, я не привык к таким плотным ужинам.

– А кто вас заставлял доедать все пирожные?

– Так вкусно же! Честно говоря, давно не ел такой вкуснятины.

– В этом мужчины одинаковы. Для вас главное – вкусно поесть. Садитесь на диван. Будем переваривать и продолжим разговор. Возьмите только знак, пока я о нём не забыла. Павел, вы никогда не корчевали пни?

– Вот чего никогда не доводилось делать, так это заниматься корчеванием пней. А к чему этот вопрос?

– У меня огромный объём таких работ, а я где-то читала, что даже большие пни легко убираются с помощью взрывчатки.

– Я об этом слышал. Сверлят буравом канал под пень и закладывают туда шашку. Подожгли шнур, и после взрыва пень сам выскочит из земли.

– Что за шашка?

– Динамитная или толовая. Динамит, по-моему, уже не производят, но на складах должен быть.

– Он же очень опасен.

– Если работает специалист и в нормальных условиях, ничего опасного в нём нет. Это больше фантазии писателей. Использовать в качестве молотка, конечно, не стоит. А вам в любом случае лучше не просто заказать взрывчатку, но и специалистов, которые выполнят всю работу. А то и с толом можно остаться без рук, а то и без головы.

– Считайте, что я заказала вам и взрывчатку, и специалистов.

– Что-нибудь ещё?

– «Грады» вы мне поставили, теперь нужно обучить с ними работать хотя бы несколько человек. Дружинники, которые свободно говорят по-русски, у меня уже есть.

– Если нет проблем с языком, не будет сложностей и с обучением.

– Теперь последний вопрос о постройке города и его населении. Долго у вас собираются думать? Я понимаю, что отдельные вопросы нуждаются в обсуждении, но меня сейчас интересует принципиальная позиция. Рассчитывать мне на вас или нет? И ещё вопрос по магам. Для вас это огромные возможности в транспорте и лечении населения, а для меня – новые объёмы в торговле. На одно золото я буду строить свой город десять лет.

– Расскажите, как вы себе представляете этот город.

– Это должен быть небольшой по численности город, который нужно построить на месте бывшей столицы Ливены Даромы. Она частично разрушена, но много целых зданий, которые нуждаются только в ремонте.

– Тогда почему в ней никто не живёт?

– Окружавшие столицу деревни были разорены и опустели. Питаться стало нечем, да и разбойники расплодились, поэтому ещё оставшиеся жители вынуждены были покинуть город. А сейчас это место пустует только потому, что это королевские земли. Город я думаю постепенно увеличить. Сначала он должен обеспечить обслуживание сложной техники, потом её ремонт, а на конечном этапе будем развивать производство самого необходимого. Конечно, мне в любом случае проще всё купить у вас или американцев, но производство займёт людей и позволит со временем подготавливать кадры уже из местных. Работа на десятилетия, но когда-то надо начинать.

– И что вам нужно конкретно?

– Прежде всего найти нефть, газ или хотя бы уголь, и желательно не очень далеко от места строительства. Без электричества сложно сделать даже ремонт, не говоря уже о производстве. И трудно будет привлечь сюда людей, если мы не обеспечим им нормальные условия жизни.

– А если применить магию?

– Шутите? Где я достану столько радужных демонов? И это только освещение, а зимой нужно хоть немного подтапливать. Хоть там не бывает морозов, без отопления неприятно жить. А послушать музыку или сходить в кино? Всё получится, если обеспечим людям лучшие условия жизни, чем дома. Кроме города нужно восстановить деревни, которые будут кормить горожан. И всё это при минимуме народа и с использованием техники. Было бы идеально найти нефть и перегонять на горючее. Новиков говорил, что это не очень сложно сделать.

– А по населению?

– Здесь я тоже рассчитываю на вас, но, если будете выделываться, могу набрать людей и в других странах. С языками теперь нет сложности. Вы должны понять, что я не хочу отрываться от Советского Союза, но и не собираюсь отдать в ваши руки огромную феодальную страну, в которой нет ни малейших условий для строительства социализма. Вы здесь всё на фиг развалите. Да и не любят у нас чужих. Я ведь ещё и потому выбрала Ливену, что в ней пока мало населения, и оно более терпимо к чужим. Они даже шуру приняли за свою.

– А в перспективе?

– А до перспективы, Павел, ещё нужно дожить. После союза с одной из империй наши шансы уцелеть возросли, но это очень суровый мир, и я не могу рассчитывать на одни союзы. Считаются только с сильными. Вам ведь и со мной пришлось считаться только потому, что не удалось подмять под себя. Сейчас вас в союзе со мной привлекают две вещи: золото и магия, но ведь есть ещё и выход в другие миры. Пока я не могу такое давать, но так будет не всегда. А если моё королевство сомнут и я исчезну, вы потеряете эту возможность. Скажите об этом своим, пусть думают. Только когда станете подбирать людей, учтите, что я не потерплю политики ни с вашей стороны, ни с чьей другой. И земных религий мне здесь не нужно. Слава богу, что кайны не очень религиозны, вот пусть такими и остаются.

– Что обещать людям?

– Нормальные условия жизни и высокую зарплату. А кроме этого, романтику большого и важного дела – превращения средневекового государства в современное и процветающее. Скажите, что всех сделаем магами. Из взрослых они получаются слабые, но проживут без болезней и в два раза дольше. Это аргумент? И пусть никого не отпугивают слова о средневековье. Это вам не Земля. Здесь нет ни крепостного права, ни рабства. Люди лично свободны, а власть дворянства основана на праве на землю.

– Крестьяне могут уйти от ваших феодалов?

– Могут, и некоторые уходят, но таких мало. Тяжело начинать всё сначала и жить одному, да и опасно. Гораздо проще платить пятую часть урожая и жить в общине. С этим разобрались? Тогда давайте перейдём к магам. Какие там возражения? Я ведь из-за вас пока не предлагаю своих услуг американцам.

– Как вы наивны при всём вашем уме! Вы думаете, что облагодетельствуете Штаты? А вы подумали о последствиях? Сколько вы сделаете магов? Две тысячи? Сколько человек сможет вылечить такой маг?

– Максимум человек сто в день.

– Значит, они смогут полностью оздоровить нашу страну года за три.

– Больше, к ним ещё нужно доставить пациентов.

– Это неважно, пусть даже за десять лет. И куда девать врачей и фармацевтов? Ладно, у нас плановое государственное хозяйство. Нам это выгодно даже из-за отсутствия больничных, а медиков можно держать на тех же зарплатах и постепенно сокращать. Часть всё равно оставим. Магов мало, и кому-то нужно оказывать людям первую помощь, пока больной попадёт к магу. А американцы? Вы знаете, какие у них деньги крутятся в медицине? А в производстве лекарств? Сколько там работает людей, которые станут никому не нужными? А ваши врата? Поставить их везде и отменить авиацию, по крайней мере пассажирскую. То же и с морским транспортом, который, хоть и меньше, но пострадает. А это опять люди и сумасшедшие деньги. Да и нефтяные корпорации понесут большие убытки, а они основа американской экономики. Да вас там грохнут вместе с президентом, если он на это пойдёт. А не смогут убрать там, пришлют кого-нибудь сюда, чтобы вы не мутили им воду. Мы-то можем сделать такую транспортную систему, но и у нас, наряду с большой выгодой, возникнет много проблем.

– И что же делать? Я на это очень рассчитывала.

– Я думаю, в этом вопросе нужно отойти от принципа паритета, которого вы стараетесь придерживаться в общении с нами и американцами. Мы примем от вас и две тысячи магов, примем и больше, а им предложите две сотни. Наверное, будут у них врата и лечение, но не для всех, а только для элиты. Они найдут, как это объяснить.

– Спасибо, Павел, я подумаю. Уже поздно, давайте я доставлю вас в ваш кабинет.

– Да, уже пора, – поднялся Воронцов.

– Подождите, вы не заметили, что мы с вами говорили на другом языке? Да, теперь вы знаете язык кайнов не хуже, чем русский. Вот ваши врата, идите. Надеюсь вскоре вас увидеть с ответом руководства.

Глава 23

Сегодня Серг вцепился в Иру с самого утра.

– Ты не забыла, куда мы сегодня идём?

– Я пока не страдаю отсутствием памяти. Только пойдём не раньше вечера. Во-первых, по утрам ходить в гости невежливо, особенно без приглашения, а во-вторых, я ещё только заказала торт, а испечь хороший торт не такое быстрое дело. И в-третьих, я жду важного звонка.

– Будет в-четвёртых? – насупившись, спросил принц.

– Будет. В-четвёртых, если будешь приставать, вообще никуда не пойдём.

Серг обиделся, но угроза возымела действие, и он отстал.

Ожидаемый Ирой звонок от генерала Гордоя прозвучал через час после того, как девушка позавтракала и занялась делами.

– Ваше величество! – раздался из амулета слабый голос генерала. – Войска готовы, маг, который откроет вам врата, уже в посольстве. Вы можете сейчас уделить нам внимание, или нужно подождать?

– Дела у меня есть всегда, но ради вас, генерал, я на время их отложу. Для быстроты сейчас сама появлюсь возле вашего посольства. Оно ведь всё ещё в особняке нашего канцлера?

– Да, оно пока там. Новое здание купили, но в нём ещё должны делать ремонт.

– Тогда ждите, я сейчас буду.

Ира надела один из костюмов и пояс с кобурой, приняла проницаемое состояние и вышла на улицу рядом с особняком канцлера. Один из бойцов охраны посольства, которая временно сменила здесь королевских гвардейцев, поспешил распахнуть перед королевой калитку, а из особняка в её сторону уже шёл молодой мужчина в традиционной для императорских магов мантии.

–Приветствую, ваше величество! – согнулся он в поклоне. – Маг Винтор Сардий, к услугам королевы! Мне можно открывать врата?

– Конечно, Винтор, – сказала Ира. – Не будем терять время.

Маг открыл врата уже с учётом её замечаний и отступил в сторону.

Ира вышла в воинском лагере возле группы офицеров во главе с самим генералом.

– Рад видеть ваше величество! – поспешил к ней Гордой.

– Конечно, рады, – согласилась Ира, перейдя на язык ланшонов. – Ни капли в этом не сомневалась. Где ваши машины, генерал? Я думаю, что врата лучше ставить возле них, чтобы вам потом меньше возиться с их переносом.

– Но перевозить машины долго. Вы только откройте врата, остальное сделают наши маги.

– Ваших магов ещё учить и учить! – рассмеялась Ира. – Ну не хотите, как хотите. Тогда прокопайте здесь узкую глубокую траншею. И не задавайте вопросов, сейчас сами увидите.

Недовольный манерами королевы Гордой отдал приказ, и вскоре солдаты прокопали траншею глубиной в полметра.

– Достаточно! – остановила их девушка и создала заглублённые в траншею врата по картинке, которую ей оставил Страшила.

– Что это? – потрясённо спросил генерал.

Его офицеры тоже ошеломлённо наблюдали за огромным радужным кругом.

– Врата, конечно! – ответила Ира. – Простоят три декады, потом поставлю новые. Посмотрим?

Не дожидаясь никого, она прошла на ту сторону и осмотрелась. За спиной виднелись горы, а прямо перед ней была долина, поросшая редким лесом.

– Разве можно так собой рисковать! – высказался появившийся следом за ней генерал.

За ним через врата прошли все офицеры и молодой маг.

– В отличие от вас, я собой не рискую, – насмешливо сказала девушка. – Попробуйте до меня дотронуться. Ну же, я разрешаю! Видите? Мне никто ничего не сделает, а вот вам – могут. Мало того что вы полезли сами, вместо того чтобы пустить вперёд солдат, так ещё притащили за собой всех офицеров. По-моему, это очень неосмотрительно. Хорошо, что здесь безопасно.

– Я испугался за вас, – смущённо ответил Гордой.

– Я это оценила, – кивнула девушка. – Ну как вам стоянка для войск? Вон даже течёт речка.

– Место замечательное, – согласился генерал. – Господа, командуйте! Начинаем с пехотинцев.

– Давайте отойдём в сторону, чтобы не мешать, – сказала Ира. – Я хочу узнать, какое мнение у императора в отношении моей просьбы об участке побережья? Или вам об этом ничего неизвестно?

– Никаких проблем, ваше величество! – ответил Гордой. – Выберите себе сами, где понравится.

– Ваше величество! – умоляюще обратился к ней маг. – Как?

– Ваш вопрос относится к вратам, Винтор? – спросила Ира. – Видите ли, я предлагала вашему императору дружбу, а он выбрал обмен. Ну обмен, так обмен – тоже неплохо. Только обмен должен быть эквивалентным. Так вот, то, что мне показала ваша коллегия, с небольшой натяжкой можно приравнять к тому, что я дала Стору Золию. Следующий ход ваш. А потом уже я буду вам объяснять, что и почему. Вам поставить ещё одни врата у машин, Гордой? Или потащите их сюда?

– А вы можете?

– Если бы не могла – не спрашивала бы. Пусть ваши солдаты прокопают возле них канаву чуть глубже той, которая на этих вратах, а то громоздкие машины могут не пройти в нижней части. Врата сделаю на тот же срок.

После того как возле машин с какими-то барабанами и канатами была прокопана траншея, Ира сделала врата ещё больших размеров, зачерпнув сил у Малыша, чтобы не тратить свои, и, простившись с генералом, ушла в свой кабинет. Не успела она переодеться, как пришёл вызов от Новикова.

– Хотел проинформировать, что американцы начали завоз повозок и шасси для карет. Пять тысяч повозок и пятьсот шасси. Позже обещали завести ещё столько же. Завтра пойдут весы и настенные часы с гирями. Они подготовили и большие башенные, но в разобранном виде. Собирать и устанавливать будут сами, нам нужно только определиться с местом.

– Сразу расплатись за повозки, а я завтра приглашу купцов. Альбер выучил английский?

– Говорит лучше меня. Да, он с извинениями в ваш адрес спрашивает о некой маркизе.

– Скажи ему, что я ею занимаюсь, – ответила Ира, которой стало стыдно за то, что она закрутилась и забыла об Амали.

После звонка Новикова она вызвала Сардиса:

– Где сейчас мастер Лори Гёрла? Можешь быстро её найти?

– Ваше величество, она вместе с недавно приехавшими магами проходит обучение у мастера Хардина. Вам проще позвонить ему.

– Лаш, – позвонила по другому амулету Ира. – Извини за то, что отрываю от занятий. Лори у тебя? Дай ей, пожалуйста, на минуту амулет. Леди Лори? Да, королева. У меня к вам вопросы. Вы знакомы с герцогом Дальгаром?

– Виделись несколько раз при дворе, ваше величество.

– Знаете, где его замок? Там были кочевники?

– У него родовое имение в центральной части королевства. Кочевники дошли почти до столицы, поэтому были и там.

– Вы знакомы с первым советником короля Сандера Аманом Маршеном маркизом Мави и его женой Амали?

– Я хорошо знаю Амали и видела в королевском дворце незадолго до ухода из Сенгала. А её мужа почти не знаю. Мрачный такой старик. Я ещё жалела Амали, когда её выдали за него замуж.

– Спасибо, не буду больше мешать, продолжайте занятия.

«Придётся надевать платье, – подумала Ира. – К маркизу и первому советнику идти в костюме, да ещё таком – это прямое оскорбление. Да и знают уже, наверное, во всех королевствах, кто любит мотаться в штанах, а мне не стоит светиться раньше времени».

Переодевшись, она первым делом открыла «окно» в комнату Амали в столичном дворце её мужа. В ней никого не было, поэтому девушка быстро поменяла «окно» на врата.

«Здесь давно никто не жил, – подумала она, рассматривая обстановку. – Мне это не нравится. Кровать расстелена, а вещи Амали валяются на полу. У меня в доме она была очень аккуратна. Нужно кого-нибудь найти».

Она попробовала выйти в коридор, но дверь оказалась заперта. Пришлось поменять свойства тела и выглянуть через стену. Запомнив вид коридора, она вернулась в комнату, сделала в него «окно» и стала ждать «языка». Пришлось минут десять поскучать, прежде чем в коридоре появилась служанка. Ира пропустила девушку, вышла в коридор ей за спину и, убрав проницаемость, сдёрнула с шеи амулет. Можно было продавить его силой, но если во дворце есть маг, он мог это заметить.

– Отвечай, где маркиза! – приказала она служанке.

– Госпожа Амали в подземелье, – безжизненным голосом ответила девушка.

– Что она там делает?

– Её бросили туда по приказу господина маркиза.

– Где у вас подземелье? Показывай!

Никого не встретив, они прошли до лестницы на первый этаж, спустились по ней и вышли во двор.

– Эта дверь? – спросила Ира и, получив утвердительный кивок, приказала: – Иди и продолжай выполнять свою работу.

Девушка вернулась во дворец, а Ира прошла сквозь дверь и, подсвечивая себе рукой, принялась исследовать подземелье. Искать пришлось минут десять, прежде чем она попала в ту часть подвала, в которой находились тюремные камеры. Все, кроме двух, были пусты. В одной находился какой-то заросший мужик в рванине, который при виде Иры забился в угол камеры, а во второй на присыпанном соломой полу лежала без чувств Амали. Маркиза была в одной рубашке, распахнув которую, Ира увидела, что кто-то во многих местах прижёг ей грудь. На шее у Амали висел железный ошейник с серым камнем, от которого тянуло силой. Посмотрев внутренним зрением, Ира поняла, что причиной беспамятства Амали был камень на ошейнике, который вытягивал из неё магические силы. Каким бы слабым магом ни была маркиза, она без труда залечила бы у себя ожоги. Пришлось пустить в ход заклинание Страшилы, которое она в своё время сочла одним из самых бесполезных. Прикоснувшись к замку, девушка заставила его рассыпаться ржавчиной и сняла ошейник. Потом пришлось влить в Амали часть своих сил, прежде чем маркиза пришла в себя.

– Кто здесь? – безразлично спросила она.

– Я это, я, – ответила Ира, посветив себе в лицо. – Узнала?

– Ваше величество? – удивилась Амали. – Что вы здесь делаете?

– Спасаю одну маркизу. А вот что здесь делаешь ты?

– Когда муж узнал о гибели отца и братьев, он начал обращаться со мной как с собакой. Я имела глупость сказать ему о своей магии, так он пришёл ко мне с сильным магом, надел ошейник и бросил в этот подвал. А теперь каждый вечер приходит и развлекается, прижигая грудь. А я из-за ошейника ничего не могу сделать.

– Я сняла ошейник и добавила тебе сил. Сможешь держаться на ногах?

– Кажется, могу, – пробормотала женщина, опираясь на протянутую Ирой руку, – только недолго. А почему вы за мной пришли?

– За это можешь благодарить одного известного тебе мага.

– Альбер?!

– Альбер. Только не нужно орать на весь подвал. Сейчас я отведу тебя во дворец. Помоешься и немного себя подлечишь, а потом будет и Альбер. Пойдёшь за него замуж? Дворянство я ему дала.

– Я за него и без дворянства пойду!

– Жаль, что я уже пообещала сегодняшний вечер одному человеку. Стоило бы поскучать в вашем подвале, чтобы иметь удовольствие полюбоваться на рожу твоего мужа, когда он обнаружил бы в этой клетке не тебя, а меня. Но я его ещё навещу. Вряд ли он переживёт мой визит, но я заодно попробую выжать из него всё, что он знает о Сандере и о положении в королевстве. А теперь идём.

– Ваше величество! Спасите человека в соседней камере! Он был одним из ближних людей мужа, а пострадал из-за того, что пытался защитить дочь. Дочь и жену у него потом убили, а самого бросили в подвал. Муж после меня издевался над ним. Если он сегодня не обнаружит меня, убьёт его. Это довольно паскудная личность, но он хорошо знает столицу и может быть вам полезным.

– Подожди здесь, – сказала Ира, применила проницаемость и прошла сквозь стену в соседнюю камеру.– Эй, ты! – сказала она узнику, на котором не было живого места. – Говори, хочешь жить? Только быстро, а то я уйду, а вечером маркиз тебя кончит. Ну?

– Я хочу жить, госпожа! – хрипло сказал он.

– Тогда повторяй за мной: «Клянусь служить королеве Рине до самой смерти!» Всё, ты теперь мой. Если нарушишь клятву, убьёшь сам себя. Сейчас я открою врата в свои комнаты, иди туда и жди меня. Я тебя вылечу и скажу, что делать дальше. Понял? Тогда вперёд... Теперь уйдём и мы, – сказала она маркизе, вернувшись в её камеру. – Дай руку, помогу.

– Спасибо, не нужно: мне уже легче.

Ира пропустила вперёд Амали, вышла сама и закрыла врата.

– Ты пока подожди, – сказала она бывшему узнику. – Амали, пойдём, я покажу, где можно помыться.

Она отвела женщину в свою ванную, дала ей полотенце и пожертвовала одно из платьев. Маркиза была немного выше, поэтому платье должно было подойти. Хуже было с обувью, но пока хватило тапочек.

– Я вижу, что ты уже подлечила ожоги, – сказала Ира. – Когда будешь мыться, сильно их не три. Я пойду на обед со своими, а тебе его принесут в гостиную. Поешь и отдыхай, а позже пришлю за тобой Альбера.

Вернувшись в гостиную, она брезгливо осмотрела воспалённые с нагноением раны мужчины и спросила, как его зовут.

– Трой Хоккер, ваше величество, – почтительно ответил спасённый. – Одно время я был управляющим в имении господина маркиза, а потом он забрал меня в столицу.

– А из-за чего попал в немилость?

– Из-за дочери, ваше величество. Я, может, и подлец, как вам сказала госпожа маркиза, но дочь любил. Поэтому и вступился, когда она приглянулась дружку господина маркиза. Есть у него такой приятель – маг Селин Грай. Он стёр бы меня в порошок, но уж больно был пьян. Из-за этого я сумел вызволить дочь и вместе с семьёй попытался укрыться в столице. Это получилось бы, потому что я очень хорошо её знаю, но маг успел кого-то из нас пометить. Потом пришли люди маркиза, использовали моих жену и дочь и убили, а меня скрутили и бросили в подвал. Может, вы, ваше величество, не знаете, но у нас простые люди не могут перечить магам. За это только одно наказание – смерть.

– Весёлое у вас королевство, – проворчала Ира. – Раны и ожоги я тебе подлечила, но не совсем. Слишком их у тебя много. Если лечить всё сразу, можешь загнуться. Сейчас я открою врата в свой дворец. Там сейчас ремонт, но для тебя найдут комнату. Разыщи моего управляющего, он поможет помыться и сменить эти тряпки на нормальную одежду. Потом поешь и отдыхай. Вечером придёт маг и продолжит лечение. Пока не выздоровеешь, никакой службы не будет, разве что я с тобой поговорю о твоём бывшем хозяине. Есть у меня мысль его навестить. Всё, вот врата, иди!

На обед опять собрались все вместе. Серг поел раньше других и опять начал выпытывать, когда же пойдут в гости.

– Часа через два, – посмотрев на часы, сказала Ира. – У нас два, там на час больше, приплюсуй ещё два часа и получишь пять вечера. Это уже нормально. А перед этим посмотрим, есть кто-нибудь дома или они куда-нибудь ушли. А ты после обеда сходи на кухню и забери торт.

Получив задание, принц умчался на кухню, и она смогла спокойно съесть десерт.

– Наелась? – спросил канцлер, который поел раньше, но дождался, пока Ира закончит обедать. – Тогда я не испорчу аппетит своей новостью. Дело было вчера, но мне сообщили о нём только сегодня. В городе Старин состоялось открытие нового храма Ашуга вместо разрушенного тобой. Главный жрец собрал на торжественное открытие жителей города и сказал, что ты...

– Они до сих пор не уймутся? Что мне опять приписывают?

– Ты выслушаешь или мне замолчать?

– Извини, вырвалось. У меня на этих жрецов одна реакция: когда их вижу, рука сама тянется к пистолету.

– Ну и зря. Этот жрец заявил, что ты любимая дочь Ашуга, и горожане приняли его слова с пониманием. А как же иначе? Куда бы ты ни влезла, везде тебе сопутствует победа.

– Здорово, – сказал Олес. – На твоём месте, сестра, я не отказывался бы от такого родства. Вот увидишь, через декаду об этом будут знать в самых отдалённых концах королевства. Такие слухи почему-то необыкновенно быстро разносятся. А с нашими амулетами...

– Сволочи! – безнадёжно сказала Ира. – Нашли папочку. Может, заодно определили и мамочку?

– Насчёт мамочки общее мнение склоняется к тому, что ею была Лади. Я не исключаю того, что её жрецы за это ухватятся. Их храм единственный, которому ты жертвовала деньги.

– Я жертвовала на их лечебницу и школы.

– Подожди, ты ещё не всё знаешь. Жрецы раскопали, что в Ливене отродясь не было баронства Камен. Сейчас, когда там спокойно, это несложно сделать. Вывод: тебя подарили Райне Албени боги, которым было не с руки с тобой нянчиться. Они выразились немного иначе, но суть та же. Почти никто не знает о том, что ты из другого мира, а если узнают, то ещё больше утвердятся в твоём божественном происхождении. И дураку ясно, что боги живут в другом мире, а сюда только наведываются.

– Надеюсь, это всё?

– И не надейся. В канцелярию поступило очень убедительное письмо на моё имя. Отправитель – некто Амер Реген. Видимо, он боится обратиться с этим к тебе, поэтому пошёл обходными путями.

– И что хочет верховный жрец? – спросила Ира. – Опекать молодую дочь своего бога?

– Нет, – усмехнулся Лён, – он хочет, чтобы ты их опекала. Точнее, есть желание возродить орден псов Ашуга, главной целью которого будет служение тебе.

– Пошлёшь его с этой идеей подальше или это сделать мне?

– Я справлюсь и сам. Я тоже не в восторге от того, что зашевелились жрецы. Их служение ничего нам не даёт, а если с тобой что-нибудь случится... Одним словом, я откажу Амеру, но мы не в силах остановить слухи. Советую на них наплевать.

– Советовать легко, – вздохнула Ира. – У меня не хватит слюны – плевать на всех. Ладно, пойду немного отдохну, совсем нет настроения работать.

В гостиной она увидела Амали.

– Поела? – спросила Ира. – А почему не отдыхаешь?

– Ваше величество! – умоляюще сказала маркиза. – Зачем я буду вас стеснять? Может, мне сразу к Альберу?

– Как хочешь, – согласилась девушка, ощутив укол зависти. – Тогда иди за мной в кабинет.

Они прошли через приёмную в кабинет мимо Мара, удивлённо посмотревшего на красивую женщину в платье королевы и в её домашних тапочках, после чего Ира, перебрав почти все амулеты, нашла нужный.

– Завтра точно закажу для них полки! – сказала она. – Альбер, ты чем сейчас занят? Это можно отложить? Вот и отложи, и иди ко мне. У меня не занята середина кабинета, поэтому ставь там врата.

В указанном месте засветился круг врат, из которых вышел Альбер, одетый в современный костюм и шляпу. В отличие от маркизы, Ира даже не сразу узнала его в таком виде.

– Спокойно! – остановила она женщину, которая бросилась к оторопевшему магу. – Альбер, когда будешь её тискать, делай это осторожней. У твоей маркизы ещё не всё зажило на груди. Забирай свою любимую и не забудь пригласить на свадьбу. Да, платье и тапочки можете не возвращать. Если на работе нет ничего срочного, можешь сегодня туда не показываться.

– Ваше величество! – закричал Альбер. – Спасибо! Я никогда...

– Знаю, – ответила она. – Идите, я устала.

Они ушли, а Ира вдруг почувствовала себя как никогда одиноко, села на кушетку и заплакала. Жгла зависть к чужому счастью, и хотелось... много чего хотелось.

«С этим нужно что-то делать, – думала она, вытирая слёзы, – а то я скоро начну бросаться на мужиков. Совсем нервы стали ни к чёрту. Выйти, что ли, замуж за этого принца? Придётся опять убирать магией следы слёз. А когда-то ругала Страшилу за бесполезное заклинание. И где он сейчас?»

– В комнате с песком, – пришёл ответ.

– Страшила, миленький! Это ты? Куда ты запропастился, паразит! Исчез и ничего не сказал! Я звала и беспокоилась, а ему хоть бы что!

– Я не пойму, ты рада или ругаешься?

– И то и другое! Я рада, но за тебя переживала.

– Я был очень далеко. Не во все миры можно попасть сразу, чтобы попасть в некоторые, нужно идти через несколько миров. Из таких мест не получается переговариваться. Мне была нужна самка, поэтому искал место подальше, где бывают наши, но вряд ли дошла весть о моем изгнании. Там много хороших миров с песком и всем, что нам нужно для жизни. Только яйца приходится носить в материнский мир.

– Я рада за тебя, но почему так долго?

– У нас нужно долго трудиться, чтобы сделать яйца.

– Ладно уж... труженик, на первый раз прощаю, но в следующий раз хоть предупреди заранее, чтобы я так не волновалась. И арус по тебе сильно скучал.

– Знаю, он мне уже высказал.

– А как ты с ним разговариваешь? Я пробовала мысленно общаться, и ничего не получилось. Вместо слов слышу такой же писк, какой он обычно издаёт.

– Он очень быстро думает и говорит. Так сделали специально, чтобы уберечь арусов от опасности. Попробуй ускориться, а уже потом говорить.

– Спасибо, попробую. Ты своим появлением поднял мне настроение.

– Если у самки плохое настроение, ей пора подумать о яйцах, – буркнул Страшила. – Всё думаешь о других? Подумала бы лучше о себе.

– Я уже думаю, – вздохнула девушка, – не всё так просто.

– Люди вечно усложняют, а на самом деле всё очень просто. Нужно лишь найти себе пару.

– В моём положении это не так легко сделать.

– Не говори глупости. Если не хочешь искать здесь, сходи в свой мир, поменяй внешность и найди подходящего самца. Подчинишь, и пусть работает.

– Что с тобой говорить! – рассердилась девушка. – Я хочу любви, а не того, о чём ты говоришь!

– Этого ты тоже хочешь, – возразил ящер. – И это тебе нужно, я прекрасно чувствую. Выдумали любовь и страдаете из-за её отсутствия. Можешь любить – люби, не можешь – получай удовольствие просто так.

«Кажется, сегодня все задались целью меня расстроить, – подумала Ира, закончив разговор со Страшилой. – Не ходить, что ли, на Землю, а наведаться к мужу маркизы и оторваться на нём? Настроение как раз такое, чтобы кого-нибудь порвать голыми руками! Нет, это плохая идея. Серг будет дуться полгода, да и не смогу я рвать старика, какой бы сволочью он ни был. Ещё не настолько озверела. Просто вытяну всё, что он знает, вместе с золотом для маркизы, и тихонько убью. Но это как-нибудь в другой раз. Может, посмотреть, что творится за горами? Всё равно не смогу работать в таком настроении».

Она создала «окно» неподалёку от поставленных врат и с интересом посмотрела на окружавшую их толпу магов. Они были возбуждены, переговаривались и оживлённо жестикулировали.

«Видно, пробовали разобраться в конструкции дополнительных блоков, – догадалась девушка. – Ну-ну, чёрта с два они с этим разберутся, по крайней мере быстро. Магия хортов сильно отличается от человеческой. Я сама в ней не разобралась, просто использую. А рисунок заклинания в уже работающих вратах сильно отличается от исходного, иначе я не ставила бы их авансом. Значит, нужно раскрывать клювик и ждать гостей с подарками».

Словно в ответ на её мысли загудел амулет, парный отданному в империю.

–Приветствую, ваше величество! – раздался голос Стора Золия. – Не скажете, когда нам можно подойти с теми заклинаниями, которые хотим вам передать?

– Это вы о заклинаниях для выведения прыщей? – пошутила Ира, но маг не понял шутки.

– Зря вы так! – обиделся он. – Два десятка очень полезных заклинаний, из которых половина – боевые.

– Напрасно обиделись, Стор! – засмеялась она. – Я пошутила. А подойдите завтра с утра, потому что сегодня я ухожу в другой мир и не знаю, когда вернусь. Только перед тем как идти, обязательно воспользуйтесь амулетом.

Едва Ира вернула на пояс один амулет, как загудел другой.

– Ваше величество! – сказал Новиков. – С вами можно поговорить? Я не помешал?

– Можно, Владимир, – ответила она. – Я относительно свободна.

– У меня к вам два вопроса: шкурный и государственный.

– Начинай со шкурного.

– Вы надолго забрали мага?

– А он так нужен? Я могу временно прислать Саша, он сейчас ничем не занят и уже должен знать английский. А к Альберу приехала невеста, поэтому на сегодня его отпустила.

– Если только на один день, я это переживу. А Саша не нужно. Он у вас авантюрист и не знает специфики работы. Здесь мало одного знания языка, а Альбер уже втянулся, его многие принимают за американца.

– Да, я видела, – засмеялась Ира. – Даже не сразу узнала его в шляпе. Какой у тебя второй вопрос?

– С вами хочет встретиться президент Соединенных Штатов. У нас был Государственный секретарь, который зондировал почву по поводу такой встречи. По их мнению, встреча должна носить неофициальный характер без жёстко заданной повестки дня. Думаю, он хочет с вами познакомиться и прояснить для себя некоторые неясные вопросы. Что им ответить?

– Какая у нас разница во времени?

– С Вашингтоном около семи часов. Там сейчас девять утра.

– Тогда передай, что смогу уделить внимание их президенту завтра после десяти утра в любое удобное для них время. Естественно, время называю для Вашингтона. Для нас это будет вечер, поэтому уже освобожусь и не буду планировать ничего другого. А если он завтра не сможет, пусть назначают другое время, будем смотреть, смогу ли я.

Отключив амулет, она посмотрела на часы и позвала брата.

– Серг, уже пятый час, пора собираться. Ты оделся?

– Уже час сижу одетый с тортом в руках! – ответил мальчишка. – А что ты наденешь? Надеюсь, не платье?

– За кого ты меня принимаешь? Конечно, я надену костюм.

– Белый с золотом?

– Не бойся, оденусь нормально. Ты в своих комнатах? Тогда я минут через пять буду у тебя. Посмотрим к ним через форточку и пойдём.

Глава 24

– Показывай фотографию комнаты, – сказала Ира. – Так, ставим «окно», и что же мы видим?

– Ольга! – обрадовался Серг. – И никуда они не ушли, по крайней мере, она дома.

Девочка сидела в домашнем халате за письменным столом и, по-видимому, делала уроки на понедельник.

– «Окно» я убираю, – сказала сестра, – и первой иду сама. Ты вон как вырядился, а она в домашнем. Думаешь, ей приятно предстать перед тобой в таком виде? Жди здесь, пока не позову.

Оля с головой ушла в решение задачи и не обратила внимание на небольшое изменение освещения из-за возникших врат и на вышедшую из них Иру. Ей пришлось кашлянуть, чтобы оторвать девочку от работы.

– Ой! – сказала она, уронив ручку на стол. – Вы королева Рина? А где Сергей?

– Здравствуй, – улыбнулась девушка. – Он ждёт по ту сторону, пока ты не разрешишь войти. Я подумала, что ты захочешь переодеться. Мама дома?

–Здравствуйте! – сказала быстро оправившаяся от удивления Оля. – Извините, что не поздоровалась сразу, это от неожиданности. Конечно, я сейчас переоденусь. А мама в большой комнате, проходите, пожалуйста!

– Тогда я с ней поговорю, а ты, когда будешь готова, загляни на ту сторону и пригласи... Сергея.

– А можно?

– Конечно, можно. А то, пока я переговорю с твоей мамой, он там совсем изведётся.

Прежде чем войти в большую комнату, Ира громко постучала в дверь, которая разделяла обе комнаты.

– Ты чего тарабанишь? – раздался из-за двери красивый женский голос.

– Извините, – сказала Ира, – но это не ваша дочь. Я у вас гость, хоть и незваный. От Оли я получила разрешение войти, но хозяйка здесь вы.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась взволнованная молодая женщина, тоже одетая в домашний халат. Первым делом она нашла взглядом переодевавшуюся дочь, потом перевела его на Иру.

– Ещё раз извините за вторжение, – сказала ей девушка. – Если наше присутствие вам неугодно, мы сразу уйдём.

– Мы – это кто? – спросила мать Оли. – Вы о говорите о Серге?

– Конечно, о Серге. Мне одной здесь делать нечего. Он стоит на той стороне и ждёт, когда разрешат войти.

– Я уже готова! – сказала Оля, осмотрев себя в зеркале. – Можно?

Не дожидаясь ответа, она подбежала к вратам и в них исчезла.

–Успокойтесь, Ирина Александровна! – задержала Ира рванувшуюся следом мать. – Это абсолютно безопасно, и потом они сейчас сюда войдут.

Первым из врат появился смущённый Серг с тортом в руках, а следом за ним в комнату вошла Оля.

– У нас торт, – улыбнулась Ира. – Чаем напоите?

– Настойчивый у вас брат, – в первый раз улыбнулась мать Ольги. – Подождите пока здесь, я тоже переоденусь.

– Чем ты занималась до нашего прихода? – спросил Серг у подруги.

– Решала примеры по математике на завтра. Я уже выучила уроки, осталось только это.

– Что у тебя? – Серг подошёл к письменному столу. – Неправильные дроби. Ну и как?

– По-моему, правильно. Я решила четыре примера, остался один.

– Здесь у тебя ошибка, – показал пальцем мальчик. – На этой бумаге можно писать? Смотри, как нужно. А вот решение последнего примера. Переписывай быстрее.

– Разве хорошо подсказывать? – спросила открывшая дверь и слышавшая конец разговора мать.

– Один раз можно, – убеждённо ответил Серг. – А у нас будет больше времени.

«Да она красавица! – подумала Ира, глядя на надевшую нарядное платье Ирину Александровну. – Понятно, в кого дочь».

– Железный аргумент, – согласилась с мальчишкой мать Ольги. – Пойдёмте к столу, Оля потом всё перепишет.

– Вот это торт! – непроизвольно облизнулась девочка. – Красотища!

– Она у меня сладкоежка, – улыбнулась мать. – Зря вы принесли такой огромный торт.

– Ничего, – сказала Ира, – не доедим сейчас, вы потом съедите сами. У него содержание полностью соответствует внешнему виду. Я не ела таких вкусных на Земле, поэтому сразу режьте куски побольше. Чай индийский? Это хорошо, я сама его люблю и много закупила.

– Не скучаете по оставленной жизни? – спросила мать Оли.

– Мне некогда скучать, да и не по кому. После смерти отца у меня было мало хорошего. Я и ушла тогда из-за того, что в прежней жизни ничего не держало.

– И не жалеете?

– Очень редко. Вот если бы у меня забрали теперешнюю жизнь, сделала бы всё, чтобы её вернуть. И дело не в троне, хотя и к власти привыкаешь, а в магии и в людях. У меня много работы, порой очень тяжело, но сама жизнь намного интереснее всего, что могло бы произойти здесь.

– Каково это – быть магом?

– Это, Ирина, трудно объяснить словами. Как объяснить глухому «Лунную сонату»? Представьте, что вы можете мгновенно очутиться в любом месте, где хоть раз бывали, или которое можете увидеть в чужой памяти или на фотографии. И не только в своём мире, а во многих. Как говорит наш канцлер, я уже и хожу мало, больше прыгаю по королевству, как блоха. У нас ведь и средства связи тоже мгновенные, а это задаёт совсем другой ритм жизни. Я где-то читала, что в Европе в Средние века жизнь тянулась медленно и никто никуда не спешил. У нас совсем иначе. Да разве только это! Вот мы с Сергом можем общаться мысленно, да и вообще это могут все маги. Болезней мы не знаем и живём намного дольше людей. Я не знаю, сколько проживу, но точно больше трёхсот лет, если никто не убьёт.

– Вот видите! У вас страшный мир. Звери эти страхолюдные, войны и заговоры, мужа у вас убили.

– Вы кушайте торт. Мир у нас не страшнее, чем у других. Мужа убили, но ведь и ваш погиб. А моего отца сбила какая-то пьяная сволочь. Так что если не повезёт, то расстаться с жизнью можно в любом из миров, в том числе и здесь. И войн на Земле много, причём нашим до них далеко. Те звери, которых вы видели в фильме, не водятся в нашем мире, их зовут из других, да и редко это бывает.

– Может быть, – задумалась мать Оли.

– Ребята, вы наелись? – спросила Ира. – Тогда идите мыть руки, а потом в детскую, а мы здесь немного поговорим... Я вижу, что вы не в восторге от их дружбы и вполне вас понимаю, – продолжила она разговор, когда дети, взявшись за руки, ушли в комнату Ольги, – Я сама не прыгала от счастья, когда об этом узнала. И дело не в том, о чём вы только что подумали. Я не читаю ваши мысли, хотя и могу. Читать мысли собеседника подло, и этим мало кто занимается. Просто ваши были написаны на лице крупными буквами. Мне плевать на сословные различия, я сама из грязи в князи. Дело в основном в невозможности иметь общее потомство.

– У меня это тоже основная причина! – сказала мать Ольги. – Остальное – второстепенно.

– Я хочу, чтобы вы знали... – Ира немного помолчала, потом продолжила. – Когда брат вернулся с Земли, мне сразу показалась странной сила его чувства и то, как он говорил о вашей дочери. Он умный мальчик с аналитическим складом ума, хоть и склонный порой к безудержным увлечениям. Но до сих пор его увлечения ограничивались книгами. А вот так встретить мимоходом пусть красивую и умную девчонку и в неё влюбиться, да ещё в его возрасте... Я проанализировала его слова и предположила, что это может быть связано с большим магическим потенциалом вашей дочери. Серг чем-то её зацепил, и она привязала его к себе, неосознанно используя скрытую силу. Мне ещё поэтому было интересно её посмотреть.

– И что вы увидели? – с замиранием сердца спросила мать Ольги.

– Ваша дочь в перспективе очень сильный маг. – Таких у меня несколько на всё королевство. Но её потенциал реализуется только в том случае, если его немедленно пробудить. Чем старше станет Оля, тем больше она потеряет. Лет через пять уже не будет смысла с ней заниматься. Я могу раскрыть её способности и дать нужные знания, но только при одном условии: она одна или вместе с вами уйдёт в наш мир. Вас я тоже могу сделать магом. Не сильным, правда, но врата открывать сможете и проживёте лет двести.

– Но почему там, а не здесь?

– Вы умная женщина и должны меня понять. Сейчас я раскрою секрет, о котором не советую распространяться. Я ведь уже не один раз делала магов для Советского Союза, но они всегда были слабыми. Из взрослых людей другие не получатся, да и не дам я сильных ни вам, ни американцам. Я забочусь не только о собственной безопасности, но и об этом мире. Рано человечеству выходить в большую Вселенную. Там иной раз бывает очень неуютно, да и домой можно кого-нибудь притащить на хвосте.

– Если бы она могла иметь детей...

– Я перескажу слова, которые сказал наш мудрый канцлер, когда я отвергала любовь будущего мужа. И аргументы у меня были такие же, как у вас. А сказал он примерно так. Счастье не обязательно в детях. Дети вырастают и покидают семейный очаг, многие навсегда. Остаётся один-единственный любящий тебя человек, который дороже родителей и дороже детей. Дети продолжают наш путь на Земле, часто даже не вспоминая о тех, кто дал им жизнь. А для меня, как и для вашей дочери, это и подавно неважно. Она проживёт очень долго, почти не старея. Может дожить и до трёхсот лет, а вот Серг проживёт лет на сто меньше. Вряд ли он будет в жизни Оли единственным мужчиной, если они образуют семью, и она ещё сможет родить детей.

– От кого она их родит, если уйдёт к вам?

– Вы плохо слушали. Я же сказала, что Оля станет очень сильным магом. Для неё не составит труда вернуться на Землю и найти себе пару. Да и в моём мире скоро появится город, который заселят наши соотечественники. По крайней мере, такой проект есть, и вскоре я буду его осуществлять с помощью вашего правительства или без неё.

– Я прямо не знаю, что вам ответить...

– А вам не нужно отвечать сейчас. Хорошо обдумайте мои слова и поговорите с дочерью. Мнение Оли не менее важно, ведь решается в первую очередь её судьба, а уже потом ваша. Вы обе получите дворянство, особняк в столице, а если захотите жить в новом городе с соотечественниками, вам построят дом там. Ваша дочь войдёт в элиту государства, да и вы найдёте себе дело. Вы кто по профессии?

– Историк.

– Я думаю, что вы смогли бы работать со мной или с канцлером. Подумайте, Ирина. У нас намного выше стандарты жизни. Может, поначалу не будет некоторых привычных вам удобств, но слова «большая комната» применительно к этой покажутся смешными. Да и не придётся вам ничего делать по дому, для этого есть слуги. Язык учить не нужно, ему быстро научат с помощью магии. Вас при желании можем вернуть на Землю. Вас, но не дочь. Она только тогда сможет здесь появляться, когда вырастет и войдёт в силу. Ладно, мы с вами уже достаточно общаемся, и дети должны были наговориться. Мы, наверное, пойдём. Надеюсь, что я смогу ещё привести сюда брата и прийти сама? Ну и мы приглашаем вас в гости. Лучше самой один раз увидеть, чем слушать то, что вам рассказывают. Только для этого мы в следующий свой приход научим вас языку кайнов.

Звонок из империи пришёл, когда Ира только собралась идти на завтрак.

– Ваше величество, когда вы сможете уделить мне внимание? – спросил Стор Золий.

– У вас остались наши часы, Стор? – спросила Ира.

– Нет, ваше величество, они у генерала Гордоя и императрицы.

– Тогда ждите, я вызову вас сама после завтрака.

Ире было интересно, что ей принесут, поэтому поела быстрее обычного, вышла в коридор и сразу же вызвала мага.

– Стор, вы помните внутреннее помещение моей башни? Вот туда и идите.

Она успела появиться в башне и включить освещение, когда в стороне от фигуры для вызова зверей из возникших врат вышел Стор.

– А почему не в центре? – спросила Ира. – Обычно маги выбирают середину помещения, а вы поставили врата чуть ли не возле стенки.

– Из осторожности, – ответил маг. – Я ещё в прошлый раз заметил, что вы не убрали из фигуры камни Сорга, а с ними это уже не просто рисунок. Иной раз пространственная магия активирует контур вызова. Зачем рисковать?

– Ваша правда, уберу. Давайте начинать, а то у меня на сегодняшний день назначена важная встреча. Только сначала расскажите о генерале. Как у него пошли дела?

– Я слышал, что неважно, – поморщился Стор. – Мы давно не проводили крупных сухопутных операций и делали основной упор на магию. Генерал встретил ожесточённое сопротивление умелых воинов, прекрасно защищённых от магических воздействий. Его войска продвигаются вперёд, но несут большие потери. Так что вам придётся подождать с участком побережья.

– Я спросила не из-за этого, просто интересно. Ладно, показывайте, что принесли.

На этот раз коллегия расщедрилась, и из двух десятков заклинаний только четыре можно было считать условно бесполезными.Больше других Ире понравилось заклинание для нагрева воды. Даже слабый маг мог быстро нагреть себе для купания ванну воды. Боевые заклинания оставили неприятное впечатление.

– Заклинания для боя, которые я сегодня дам, легко блокируются хорошими амулетами, – сказал Сторг. – Следующие будут нацелены уже на физическое воздействие, но их смогут применять только очень сильные маги. Эти же заклинания воздействуют на тело или рассудок объекта атаки. Вот это приводит к сильным судорогам, при которых рвутся мышцы и связки и выскакивают из суставов кости. Мелкие кости могут вообще ломаться. А это, наоборот, щадящее заклинание. От него нет никакого вреда. Попавшие под его действие люди теряют связь с реальностью и погружаются в мир кошмарных видений. В этом состоянии их легко взять в плен. Долго держать заклинание нельзя, потому что получите безумцев. Следующее заклинание блокирует сигналы, которыми мозг общается с телом. Наступает полный паралич и остановка дыхания. Очень щадящее заклинание, потому что никто не почувствует боли. Следующее заклинание вызывает сильный спазм кровеносных сосудов...

После того как Ире были продемонстрированы все заклинания с подробными объяснениями особенностей применения, ей стало дурно.

– Неужели вы использовали всю эту гадость? – брезгливо спросила девушка. – Я половину из них никому не покажу. Намного гуманнее убить человека десятком других способов.

– Мы уже давно ни с кем не воевали, – ответил маг. – Кое-что используют стражи, но из самого безобидного, да и то редко. Это у крестьян может не быть амулетов, а преступники ими увешаны. Так что мне трудно ответить на ваш вопрос. Возможно, какие-то из этих разработок не дошли до боевого применения.

В ответ Ира показала блок для сбора силы и объяснила с каким блоком заклинания врат его соединять и как.

– Теперь вы сможете ставить постоянные врата, которыми будут пользоваться и обычные люди. После активации заклинания его структура меняется, поэтому вы не смогли разобраться в том, что я сделала.

Маг поблагодарил и поспешил исчезнуть, а королева ушла в свой кабинет. Вскоре прибыли представители крупного купеческого дома, которому она хотела поручить продажу американских повозок.Ира отправила их на площадку смотреть товар и позвонила Новикову, чтобы он прибыл туда же для показа.

– Где Альбер? – спросила она Владимира.

– Он в представительстве. Откроет мне врата, а сам останется на тот случай, если на связь выйдут американцы.

Встреча с американским президентом в этот день не состоялась из-за того, что сначала сами американцы тянули с ответом, а потом произошли такие события, что Ире стало не до Америки. Когда у неё был владелец каретных мастерских столицы, опять пришёл вызов из империи. Звонила императрица.

– Это вы, Рина? У меня к вам большая просьба поговорить с одним человеком. Это глава нашей службы безопасности Страт Ларне.

– Приветствую ваше величество! – послышался из амулета низкий мужской голос. – У меня к вам один вопрос. Мне сказали, что вы захватили в столице рахо какой-то дом. Это правда?

– Было такое дело, – сказала Ира, – но мы оттуда ушли.

– Это неважно, главное, что вы знаете, как можно попасть в их столицу, и можете провести туда наш отряд.

– Но там же рахо. И вы не собирались сталкиваться с даргонами. Зачем вам это?

– Мы не собираемся с ними драться. Если правда то, что мне говорят наши специалисты, рахо больше нет, нам нужно только в этом убедиться. Если мы ошибаемся и в доме живут, сразу же уйдём обратно.

– Что там произошло?

– Я не специалист. Если вы, ваше величество, согласны помочь, мои люди всё объяснят.

– Конечно, я помогу. Присылайте своих людей в посольство, я скоро там буду.

Ира быстро отправила вратами своего собеседника к Новикову смотреть товар и стала искать амулет Саша. Уже изготовили красивый шкафчик с сотней ячеек под амулеты, но пока не было времени их разложить и сделать пометки.

– Саш! – связалась она с магом. – Одевайся по-походному, возьми на всякий случай несколько запасных магазинов к пистолету и у Сардиса пару амулетов связи. Через десять минут ты должен быть в приёмной.

Сама тоже надела костюм, который чаще других использовала в подобных вылазках, и вставила в петли на поясе два запасных магазина.

«Самое подходящее занятие для королевы – мотаться по диким местам, размахивая пистолетом, – с иронией думала она о желании лично посмотреть, что же случилось. – С этим нужно заканчивать. Сведу Саша с этим Стратом. Работа как раз для него».

Саш уже дожидался её, развалившись в одном из кресел в приёмной. При появлении королевы он вскочил, и Ира увидела, что маг заполнил магазинами все петли на поясе.

– Сейчас мы с тобой выйдем к особняку канцлера, – сказала она. – Туда должен прибыть отряд начальника службы безопасности империи. Потом вместе идём в столицу рахо разбирать, что у них случилось. В дальнейшем подобными делами будешь заниматься сам, а мне о них только докладывать. Один из амулетов оставь себе, а второй давай сюда. Я попрошу передать его Страту Ларне, чтобы вы общались напрямую. Только имей в виду, что империя очень далеко и чтобы тебя услышали, нужно очень громко говорить.

– Возьмите, ваше величество! – Саш протянул королеве амулет.

Было видно, что он донельзя доволен и предстоящим походом, и порученной ему работой. Возле особняка их уже ждали.

– Лукус, – представился пожилой маг, одетый не в мантию, а в тёмный облегающий костюм. – Я старший маг в службе безопасности милорда Ларне. Приветствую, ваше величество. Со мной два мага и пятеро наших бойцов. Мне сказали, что вы сможете открыть для нас врата в дом рахо в их столице.

– Я не только открою вам врата, а иду туда с вами. Я и мой маг, с которым милорд Ларне будет в дальнейшем поддерживать связь в подобных случаях. Возьмите для него амулет связи.

– Это может быть опасно для вас! – заколебался маг.

– Идти или нет, решаю я сама! – отрезала Ира. – А сейчас вы быстро и кратко объясните, что там произошло, иначе никто никуда не пойдёт.

– Наши детекторы определили массовое применение свёрнутых заклинаний. Такое не мог сделать никто, кроме даргонов. Наиболее логично предположить, что их император, взбешенный потерей армады, отдал приказ об уничтожении народа рахо. Это мы и собираемся проверить.

– Стоп! – подняла руку Ира. – Что ещё за свёрнутые заклинания?

– Это самое сильное из известных нам магических средств для массового уничтожения людей, не имеющих хороших амулетов. Именно из-за такого оружия империям не стоит доводить дело до войны. Есть и другие причины, но эта основная.

– Значит, на людей, у которых такие амулеты есть, ваши свёрнутые заклинания не действуют?

– Совершенно верно, ваше величество. Только такие амулеты дороги, и их не сделаешь для всего населения империи. Они есть у армии и флота, двора императора и у большинства его чиновников. В нашей войне с даргонами это оружие начало применяться обеими сторонами только в самом конце, и потери населения составили пятьдесят миллионов. Это, кстати, и послужило основной причиной прекращения войны. А за сотни лет его наделали столько, что теперь погибнут почти все.

– Скажите в двух словах, что оно собой представляет.

– В двух не получится, но постараюсь объяснить покороче. Магия – это сплав магической силы и мысли, которая этой силой управляет. Каким бы сильным ни был маг, его сила ограничена, как ограничено и количество заклинаний, которыми он может оперировать. Поэтому в бою он может убить очень ограниченное число людей, даже не имеющих защиты. Причём в большинстве случаев ему необходимо видеть объект атаки. Для того чтобы обойти эти ограничения, и были придуманы свёрнутые заклинания. Их суть в том, что мысль мага преобразуется в мыслеформу, которая способна очень долго самостоятельно существовать при условии периодической подпитки силой. По сути, это отсроченные заклинания. Их научились хранить в специальных сосудах в большом количестве и при необходимости высвобождать, задавая направление атаки.

– Ну и что? – не поняла Ира. – Те же боевые заклинания.

– Дело в их количестве, – объяснил Лукус. – В одном сосуде хранятся сотни заклинаний, а на большом корабле могут быть десятки тысяч таких сосудов. А в армаде даргонов не меньше полусотни больших кораблей.

– И какое действие этих заклинаний?

– Разное. Я приведу пример даргонского заклинания «оса». Оно действует на сознание человека, заставляя его поверить в неизбежность смерти. Освобождённое заклинание перемещается в указанном направлении, пока не почувствует присутствие незащищённого человека. После сближения в его голову вкладываются знания о смертельно опасных осах, которые живут на некоторых островах даргонов. При этом он начинает видеть насекомое, о котором узнал, и ощущает его укус. Дальше сознание человека заставит его пережить симптомы заражения ядом вплоть до остановки дыхания.

– К чему такие сложности, если можно приказать прекратить дышать без всяких ос?

– Дело в необходимой силе. Если вы заставляете человека умереть, вам приходится ломать его волю к жизни, на что требуется много силы. В случае с осой он перестаёт сопротивляться, потому что поверил в неизбежность смерти. Силы для такого нужно в десятки раз меньше.

– И вы думаете, что даргоны применили против рахо этих «ос»?

– Или что-то другое в этом роде. Раскупорка сосуда для хранения свёрнутых заклинаний сопровождается большим выбросом силы, которая до этого использовалась для их хранения. Сила там организована особым образом, и мы научились засекать её всплески. Расстояние до вашего материка большое, поэтому выброс засекли не мы, а маги на нашем флоте, который находится поблизости от западного побережья.

– Ладно, в общих чертах мне понятно, – сказала Ира. – Предупредите своих людей, что сейчас я открою врата. Не беспокойтесь: мы прекрасно защищены от действия магии. Первыми идёте вы, а мы уже за вами.

Дом убитого жреца был пуст. Ира вышла сквозь стену во двор и тоже никого не увидела. Калитка на улицу была приоткрыта, а цветы на клумбах засохли. Даже выбитую Хортогом раму никто не удосужился вставить. Наверное, с тех пор как воины вождя забрали оставленную в подарок корзину с шариками, здесь никто не появлялся. Дверь в доме отворилась, и из него вышли имперцы. Саш по её примеру применил проницаемость и эффектно появился из стены.

– Здесь никого нет, – сказала им Ира, доставая пистолет. – Приготовьте оружие, и идём на улицу.

Бойцы Лукуса привели в готовность к бою уже знакомые ей арбалеты, а Саш в таких командах не нуждался. Он достал свой пистолет ещё до того, как шагнул во врата. У остальных магов оружия не было.

Первое тело обнаружили, пройдя сотню шагов, сразу за поворотом улицы. Это был пожилой рахо, видимо, из слуг. Амулета у него не было.

– Да, они применили «ос», – сказал Лукус, нагнувшись над трупом. – Видите шишку на руке? В этом месте его «ужалила» оса. Надо соблюдать осторожность: это богатый район, и у многих хозяев могли быть амулеты. Хотя все слуги, конечно, должны были погибнуть.

Но живых они тогда так и не встретили. Наверное, немногие уцелевшие жители в страхе покинули мёртвый город. Чем дальше от центра они шли, тем больше на улицах было тел. Когда вышли к окраине, идти дальше стало невозможно: мужчины, женщины и дети устилали своими телами всё видимое пространство.

– Я больше не могу на это смотреть! – сказала Ира. – Вы подтвердили свои предположения, поэтому давайте уйдём. Только сначала на всякий случай посетим одну из деревень кайнов. Это далеко от столицы, и я хочу посмотреть, что с ними. Если ещё живы, может, удастся убедить их оттуда уйти.

Живых в деревне не оказалось. На единственной деревенской улице не было видно ни одного тела, но, заглянув в первый же двор, они увидели, что рабы рахо разделили судьбу своих хозяев.

– Вы как хотите, – сказала Ира Лукусу, – а мы уходим. Сейчас пойду к Яру, выдадим его людям амулеты и откроем врата во все деревни. Пусть хоронят своих земляков и спасают скотину. Да и бесхозное добро им пригодится.

– После того что они здесь увидят, они будут молиться на вас, ваше величество, днём и ночью, – сказал ей Саш.

– У меня и так настроение хуже некуда, а тут ещё ты с этой божественностью! – рассердилась Ира. – Принимай картинки! Это деревни кайнов, куда будешь ставить врата. Проследи, чтобы те, кто в них пойдёт, получили у Сардиса амулеты, и предупреди Яра, чтобы их потом сдали. И вот ещё что... Возьми десять моих дружинников и выдай людям Яра амулеты для связи. Здесь погибли не все. А то они увлекутся сбором барахла и пропустят появление воинов рахо. Скорее всего, их сейчас добивают в приморских городах, но кого-нибудь может занести и сюда. Всё понял?

Глава 25

Никакого настроения заниматься делами не было, перед глазами постоянно возникали картины заваленных человеческими телами улиц. И то, что у них был тёмный цвет кожи, ничего для неё не меняло. Звонок канцлера немного отвлёк от мрачных мыслей.

– Ты чем занята? – спросил Лён. – Ничем? Тогда слушай новости по Сардии. Там, наконец, завязалась драка. Как я и предполагал, оба припозднившихся претендента на трон объединились и пришли к столице за головой новоявленного короля. По его приказу заперли ворота во внутренний город, но герцогов это не остановило. Стена по протяжённости мало уступает нашей, а войск у короля было всего ничего, поэтому сегодняшней ночью солдаты перебрались через неохраняемые участки стены, разогнали стражу и открыли ворота. Ты же знаешь, что наши города не приспособлены к осаде. Мне непонятно, почему об этом не подумал герцог Делан. Одним словом, заняли они город и осадили королевский дворец. Всё бы ничего, но солдаты всегда ведут себя во взятом городе не лучшим образом. И большинству плевать на то, что это не чужой город, а своя столица. Взяли, значит, положено грабить. Поэтому, пока герцоги с небольшим числом своих солдат брали королевский дворец, остальные занялись грабежами и утолением похоти. Вмешалась городская стража, которую в результате почти всю перебили. Многие перепились и подожгли город. Апофеозом этого безобразия стало избиение пожарных. То ли их приняли за врагов, то ли возмутились тем, что пытаются тушить такие красивые пожары, но результат получился плачевный: город горит и тушить его некому. Народ начал разбегаться из столицы. Немало герцогских вояк, упившись, сгорели в огне или задохнулись от дыма.

– А они сами?

– Вырезали всю семью Делана, включая его самого и внучек, которых этот идиот притащил в королевский дворец, а потом сцепились между собой. Дворец тоже горит, и мне пока не доложили, кто там выжил.

– Вот скажите, Лён, есть ли предел человеческой глупости?

– Зачем ты спрашиваешь, если знаешь ответ?

– Спасибо вам за новости. У меня и так не было настроения...

– А что ещё случилось?

Ира коротко рассказала канцлеру о походе к рахо.

– Плохо! – сказал Лён. – В отличие от тебя, меня огорчила не гибель их людей, а то, что между нами и империей даргонов больше нет преград. Рахо в любом случае погибли бы или стали рабами, и неизвестно, что для них хуже. А наши переселенцы ещё прибарахлятся и обзаведутся скотом? Это хорошо. Его столько натянут, что не смогут организовать выпас, поэтому я срочно отправлю к ним своего человека скупать лишних животных. Думаю, что халявный скот, который нечем кормить, отдадут по дешёвке. И подумай о том, что эти пятьдесят тысяч кайнов теперь будут обязаны тебе не только свободой, но и жизнью. Одно дело, когда им что-то говорит старейшина, и совсем другое – увидеть деревни, заваленные трупами менее сговорчивых земляков. Крестьяне недоверчивы и консервативны, но теперь они за тебя в клочья порвут кого хочешь.

– Не надо об этом, Лён.

– Ладно,не буду. Только ты собиралась выращивать картофель, пшеницу и эти... помидоры. Так вот, они будут с охотой делать всё, что ты скажешь. Другие тоже будут, потому что ты королева, но с прохладцей. Чувствуешь разницу? Ладно, хватит о делах. Я раньше освободился, не хочешь сходить пообедать?

– Нет у меня желания есть. Я сейчас выплакалась бы, да только тогда весь остальной день будет потерян. Что ещё остаётся? Пить я не умею и не хочу, но разрядка просто необходима. Придумала! Сейчас соберу амазонок и вместе с ними наведаюсь к маркизу Мави. Захвачу дворец, прибью мерзавца и обеспечу Амали приданым!

– Долго думала?

– Я решила сделать это ещё раньше, просто сейчас для такого мероприятия подходящее настроение. Не собираюсь я прощать того, кто развлекается, прижигая женщине грудь!

– Это ничего, что мерзавец живёт в столице Сандера и является его первым советником?

– Плевать я хотела на Сандера! Пусть лучше думает, кого берёт себе в советники.

– Возьми хоть дружинников.

– Мне хватит моих девочек. Об этом наверняка разойдутся слухи. Может, поймут, до чего докатились со своим королём, если от соседей приходят девчонки дать им плюх и восстановить попранную справедливость. А чтобы Сандер опять всё не переврал, я что-нибудь придумаю!

Убрав амулет канцлера и проигнорировав его повторное гудение, Ира протянула руку к шкафчику и взяла из него амулет связи с Эмой Васк. Бывшая атаманша была самой авторитетной среди амазонок, поэтому Ира назначила её старшей.

– Эма, собирай всех, кто сейчас во дворце, оденьтесь поприличнее и возьмите пистолеты. Да, прихватите на всякий случай запасные магазины, мы с вами идём в гости.

– А хозяева обрадуются? – спросила Эма. – Может, нам взять и клинки?

– Мыслишь в правильном направлении, – одобрила Ира.

Через пять минут все амазонки, кроме одной, собрались в кабинете.

– Баронесса Соли отсутствует! – доложила Эма. – Остальные в сборе!

– А это что за явление? – спросила Ира, увидев среди девушек Граю. – Что здесь делает принцесса?

– А чем я хуже других? – вздёрнула подбородок жена Олеса. – Меня никто не отчислял из амазонок! Ты ведь идёшь, сестра?

«Ну вот, хоть перешли на ты, – подумала Ира. – Пойти, что ли, навстречу? А если с ней что случится? Олес меня тогда точно убьёт».

– Муж знает? – спросила она.

– Муж занят делом! – фыркнула принцесса. – Отрывать его по таким пустякам...

– Понятно. Ладно, иди, но держись рядом со мной и не лезь вперёд, иначе, если останешься в живых, с нами больше никуда не пойдёшь. Объясняю задачу. Идём захватывать дворец первого советника короля Сандера маркиза Мави. Самого маркиза я убью лично, но не сразу. Сейчас я объясню причину такой кровожадности. Этот подонок запер в подвале жену и каждый вечер перед сном спускался туда развлечься. Нет, это не то, о чём подумали некоторые из вас, на такое этот старикан уже давно не способен. Он развлекался, прижигая жене грудь. Как я потом узнала, ещё и пинал ногами. Женщина она замечательная, поэтому я её оттуда похитила и дала себе слово, что этот маркиз долго не заживётся. А поскольку его бывшая жена выходит замуж за моего мага, мы ещё вытрясем из мерзавца всё золото, которое у него есть. Задача ясна? Встречных пленяем и загоняем в подвал. Без необходимости не будем никого убивать, но если увидите опасность, немедленно открывайте огонь. Мы сделаем доброе дело и немного развлечёмся. Дополнительно это будет хорошая плюха королю Сандеру. Готовы? Пошли!

В комнате Амали ничего не изменилось.

– Баронесса Доршана, нужно собрать в узел вещи маркизы, особенно обувь. Возьмём с собой, – сказала Ира. – Двери заперты, поэтому я открою врата к покоям маркиза, а когда его захватим, будем разбираться с остальными.

Возле личных покоев маркиза околачивался слуга, который при виде девушек застыл соляным столбом, получил от Эмы в лоб и, закатив глаза, сполз по стенке на пол. Девушки, обтекая королеву, распахнули входные двери и заняли первые три комнаты, в которых не было людей. По команде Эмы две амазонки одновременно ударили ногами в дверные створки, вслед за чем внутрь ворвались остальные. Последней вошла Ира, которая на этот раз даже не пользовалась проницаемостью. Её глазам предстала интересная картина. В комнате были четверо мужчин и одна женщина. Двое господ в одних рубашках – сам хозяин и изрядно напившийся маг – занимались известным делом с обнажённой девушкой, которую держали за руки два здоровых мужика с тупыми физиономиями. Появление амазонок прервало процесс и не вызвало у нетрезвых мужчин ничего, кроме неудовольствия.

– Кто впустил? – спросил хозяин. – А ну-ка ребята...

Бугаи бросили свою жертву, которая упала на пол, и двинулись на девушек. Ира выстрелила два раза, прострелив головы обоим, после чего перевела пистолет на мага.

– Интересное дело, – сказала она, не отводя ствола от побледневшего и начавшего трезветь мага, – для того чтобы любить жену, у хозяина нет сил, а на насилие над девчонкой они нашлись. Не просветите, уважаемый, не с вашей ли помощью? И кто вы такой?

– Я мастер Селин Грай...

– Достаточно, – прервала его Ира. – Я уже слышала о вас от Троя Хоккера. Судя по его словам, подобное развлечение для вас обычное дело. Впрочем, разговаривать с таким...

Она выстрелила, и мёртвый маг упал на хозяйскую постель.

– Теперь будем разбираться с вами, – наставила Ира пистолет на хозяина, с которого уже слетела вся спесь. – Нехорошо. Старый человек и с помощью магии так напрягаетесь. И если бы ещё для чего-то хорошего, а то... – она перевела взгляд на лежавшую девушку. – Эма, уберите её в соседнюю комнату и окажите помощь. И вообще покиньте спальню нашего хозяина, вас для него слишком много даже с магией его покойного друга. Не беспокойтесь, я изменю тело.

Когда амазонки вышли и унесли девушку, она указала хозяину рукой на постель.

– Сядьте, Аман, вас же не держат ноги. На друга можете не обращать внимания: кровать большая. А теперь для начала ответьте, где прячете золото?

– Так вы пришли только за золотом? – спросил маркиз, которому сразу полегчало.

– В первую очередь за золотом. Потом ответите на мои вопросы. И не вздумайте юлить или торговаться. Вы полностью в моей власти. Недолго снять с вас амулет, подчинить и заставить рассказать всё, что мне нужно.

– Воля ваша, – покорно ответил он. – Разрешите надеть штаны?

–Перебьётесь. Итак, золото.

– Часть находится в одном из торговых домов Сенгала, остальное за этой книжной полкой.

–Показывайте!

Маркиз взялся за край большой, почти во всю стену, книжной полки и с видимым усилием повернул, открыв нишу в стене, на треть заполненную кошелями.

– Эма! – крикнула Ира и сказала вбежавшим девушкам: – Забирайте отсюда всё золото. Сейчас я открою врата. Возьмёте себе за работу по кошелю, а остальное отдадим Амали. Да, любезный хозяин, мы здесь в первую очередь из-за вашей жены, точнее, из-за вашего к ней отношения. Чтобы не мешать моим девушкам чистить ваши закрома, давайте выйдем в соседнюю комнату. Эма, как там девушка?

– Девушке стало лучше, но с этим, – Эма показала рукой на маркиза, – ей лучше больше не видеться. Сола, скажи, чтобы её оттуда вывели.

Одна из амазонок кивнула и вышла. Через минуту она вернулась и сказала королеве, что комната пуста.

– А теперь я хочу с вами поговорить, как с первым советником короля Сандера, – сказала Ира маркизу, после того как создала врата для выноса золота и вышла вместе с ним в соседнюю комнату.

– И что ещё интересует ваше величество, кроме золота и моей жены? – прищурил глаза полностью пришедший в себя маркиз.

– Если вы что-то задумали или на кого-то надеетесь, то зря, – сказала Ира. – Можете не ждать помощи. Мои девочки не дадут никому войти, а в случае опасности мы вместе с вами уйдём и продолжим этот разговор в моих подвалах. Вы этого хотите?

– На что я могу рассчитывать?

– Это будет зависеть от того, как вы ответите на вопросы. Вопрос первый: что случилось с вашим королём?

– То, что давно должно было случиться с теми, кто в поисках запретных знаний лезет в древние могильники, – ответил маркиз. – Он рехнулся. Только это не обычное сумасшествие, потому что оно охватило не только короля, но и его окружение, включая королеву. Уцелел только его сын, которому удалось убежать из дворца.

– Принц сбежал?

– Видимо, мальчик что-то узнал, перепугался и дал дёру. Его искали, но не нашли. Я ведь уже две декады не появляюсь во дворце, просто боюсь. Этот страх охватил даже магов. Думаете, почему пил Селин? Вы много видели пьющих магов, да ещё мастеров?

– А остальные маги короля?

– С ними по-разному. Те, кого после битвы на холмах увезли на лечение, стараются держаться подальше от Сандера, остальные так и остались во дворце. Никто не знает, что там сейчас. После набега нужно восстанавливать страну, но этим никто не занимается. Я уже дней пять не вижу никого из уцелевших генералов. Если так пойдёт и дальше, люди не выдержат и побегут, а бежать они могут только к вам или в нашу часть Ливены, где ещё сохранился хоть какой-то порядок. Но скольких она может приютить и накормить? Совсем немногих. А до сезона дождей осталось не так уж много времени. Это всё, что я знаю. Больше меня вам мог бы рассказать министр двора Гош Ларжи, но он куда-то пропал. Есть ещё начальник разведки Сандера Даш Марой, но он был близок королю, поэтому, скорее всего, тоже сидит во дворце.

– Вы были когда-нибудь у него дома? Вспомните его комнаты.

– Хотите пройти к нему вратами? Смотрите, это его гостиная.

– Достаточно. Вы мне помогли, Аман, – сказала Ира, – но жизнь я вам не оставлю, могу подарить только быструю смерть.

– По крайней мере, избавите от страха, – сказал старик и закрыл глаза. – Мне некуда бежать.

Ира выстрелила и пошла к своим девушкам, которые уже вынесли золото.

– Уходим,– сказала она. – Мне наплевать, что о нас скажут.

– Сколько мы сможем продержаться, Карс? – спросил Первого воина Кард деш Кардек.

– Немного, вождь. Белокожие навалились в большой силе, а у нас осталось мало воинов и почти нет стрел.

– Понятно. Собери уцелевших жрецов и предупреди мою охрану, пусть будут наготове.

Карс кивнул и убежал, а вождь устало опустился на садовую скамейку, возле которой стоял. Всё было кончено. Его народ погиб, а оставшиеся в живых дармоеды в страхе бежали в степи, предпочитая смерти рабство у кочевников. Они его не интересовали. Последние рахо были здесь и сейчас с трудом отбивались от наседавших воинов империи, на глазах уменьшаясь в числе. Пришло время умирать, и он хотел сделать это так, чтобы захватить с собой и тех, кто уже считал себя победителем. Такая возможность была, нужно только уговорить на смерть главного жреца. Вождь давно подозревал, что тот трус, и совсем недавно имел возможность в этом убедиться. Если бы не его воины, большинство жрецов вместе с главным уже бежали бы степной дорогой, спасая свои жалкие жизни. Но он скорее медленно сдерёт с них кожу, чем даст малодушно бежать, оставив мысли об отмщении. Устало поднявшись, Кард деш Кардек направился к столпившимся невдалеке жрецам, которых окружила его личная охрана.

– Что это значит, вождь? – возмущённо спросил главный жрец. – Объяснись!

– Народ погиб, – сказал Кард деш Кардек. – Мои воины вот-вот погибнут, пришёл и ваш черёд.

– Ты рехнулся! – побледнел жрец. – Ещё есть возможность спастись!

– Для чего тебе теперь жизнь, Сади? Народа нет, власти нет, вся твоя сила от него, – вождь указал рукой в сторону океана, – вот и используй её в последний раз, чтобы уйти к Богу с чистой совестью и захватить с собой наших врагов, которые после смерти будут лизать тебе пятки. Вызови «Гнев моря».

– Ты рехнулся! – чёрная кожа жреца стала серой. – «Гнев моря» трудно вызвать, и его невозможно остановить! Мы погибнем!

– Мы и так уже почти мертвы, – равнодушно ответил вождь. – Какая мне разница, что будут делать духи воды после моей смерти? У вас есть только две возможности: или поступить, как настоящие рахо, и геройски погибнуть в бою, или мои воины сдерут кожу. Если лишитесь чёрной кожи, может быть, белокожие вас не тронут. Решайте быстрее, у нас очень мало времени. Мои воины долго не продержатся, поэтому, если вы сейчас же не займётесь ритуалом, вас начнёт по одному убивать охрана. И первым убьют тебя. Учти, что тому, кто предаст свой народ, я не дам быстрой смерти.

Главный жрец сгорбился и, приволакивая ноги, пошёл к остальным. Он понял, что Кард не просто запугивает и с него действительно сейчас сдерут кожу. Переговорив между собой, жрецы образовали круг, в центр которого встал главный жрец, обративший лицо к океану.

– Мне нужна кровь! – крикнул он вождю. – Много крови.

– Оставь столько людей, чтобы не разбежались жрецы, – приказал вождь Карсу. – Ритуал должен быть любой ценой доведён до конца. – Он снял рубашку, подошёл к жрецу, подставил ему свою грудь и с усмешкой сказал: –Начинай с меня, Сади. Жаль, что я не увижу этого своими глазами, но не думай, что если убьёшь меня, то вы сможете уйти. Карс не даст.

Главный жрец ничего не ответил, лишь с ненавистью посмотрел на того, кто отнял у него жизнь, и со злобой по рукоятку вогнал ему в грудь жертвенный нож. Ритуал шёл своим чередом. Один за другим к жрецу подходили воины охраны, которым он вскрывал грудь, чтобы их жизнями напитать свой призыв и придать ему необходимые силы. Постепенно это действие полностью захватило жреца, он уже не смог бы остановиться, даже если бы захотел. В живых остались несколько воинов, когда духи откликнулись. Километрах в десяти от берега образовался огромный водоворот. Очень быстро увеличиваясь в размере, он занял четверть видимого пространства моря. Стенки исполинской воронки стали расти вверх, вздымаясь к сразу потемневшему небу. Вода начала стремительно уходить от берега, обнажая морское дно. Унесла она и небольшие корабли даргонов. Большие не успели уйти и теперь лежали на морском дне, лишившись ссыпавшихся за борт людей. Стена бешено вращающейся воды продолжала расти, стремясь к разлетающимся облакам. Энергия штормов, которую десятилетиями впитывали призванные духи воды, отдавалась в считанные минуты. Чувствуя поживу, на пиршество во множестве прибыли духи воздуха. Со стороны моря подул ветер, который усиливался с каждой минутой, набирая ураганную силу. Круг жрецов не выдержал и разорвался. Почти километровый столб воды начал опадать, образуя огромную волну, которая с большой скоростью ринулась во все стороны. Её высота у берега была больше ста метров, а скорость исчислялась многими десятками метров в секунду. От флота даргонов остался лишь деревянный мусор, который бешено пенящаяся волна унесла вглубь материка на несколько километров. От прибрежных городов рахо не осталось вообще ничего. Здания были смыты, а их обломки завалены многометровым слоем морского ила и песка. Когда волна обрушилась на западное побережье, где стоял на якорях флот ланшонов, её высота не превышала двадцати метров, но флоту хватило и этого. Не все корабли погибли, но те, которым повезло уцелеть, лишились большей части команды и палубных надстроек и получили много других повреждений. До побережья обеих империй волна не дошла, потеряв свою силу в просторах океана.

Канцлер даргонов Деш шёл к императору как на казнь.

– Что случилось? – спросил Адой Пятый, увидев его перекошенное лицо. – Только не говори мне, что мы опять потеряли флот!

– Мы потеряли с ним связь, – выдавил из себя Деш.

– А гарнизоны в захваченных городах?

– С ними тоже нет связи. Маги, которые отправляли туда подкрепления, не могут открыть врата. Видимо, местность сильно изменилась.

– Ланшоны?

– Не похоже. Их флот был у западного побережья, и с нимтоже что-то случилось. Наш агент передаёт, что в их морском министерстве паника.

– Что говорят маги?

– Они считают, что кто-то пробудил у побережья духов воды.

– Значит, мы потеряли две трети флота, перебив взамен некогда сбежавших дикарей? Как думаешь, ланшоны этим воспользуются?

– Вряд ли. Они тоже потеряли один флот.

– Нужно ускорить строительство новых кораблей и подготовку экипажей. Как идут работы по подготовке «Сюрприза»?

– Там много работы, и её нельзя ускорить. Если ланшоны что-нибудь заподозрят, всё пойдёт прахом.

– Оставшаяся армада будет охранять империю, но ланшонам нельзя отдавать новый материк. Если рахо больше нет, их земля пока никому не принадлежит. Мы могли бы занять её и без флота, даже через одни врата. Долго, но можно.

– У магов нет точек привязки, а посылать туда корабли очень рискованно. После пробуждения духов воды в тех местах долго будет штормить.

– А если использовать дракона?

– Мы наверняка его лишимся, а значит потеряем Искатель. Пока ещё вырастим и воспитаем молодняк... Да и долетит ли дракон?

– Всё равно рискнём! – решил император. – Нам нужны туда врата. Пошлём разведчиков, пусть всё там осмотрят, а уже потом будем закрепляться.

– Ты почему оставила амулет? – сердито спросил Лён. – А если бы случилось что-то, что потребовало бы твоего немедленного вмешательства?

– Сами виноваты! – огрызнулась Ира. – А то я не знаю, для чего вы поминутно звонили! Отговорить меня у вас не получилось бы, а бесполезные звонки не дают работать. А так быстро сходила и всё сделала!

– Ну да, награбила золота, убила старого извращенца и нарушила неписанные законы между королевствами!

– Если они не писаны, их необязательно исполнять. И потом я не только ходила за золотом и утоляла чувство справедливости, ещё узнала немало полезного.

– И что же ты узнала?

– Например, то, что Сандер окончательно рехнулся!

– А то ты не знала этого раньше!

– Перестаньте ругаться, Лён, и послушайте. Я не могла раньше знать, догадывалась по некоторым его поступкам, а теперь знаю точно. У них во дворце творится что-то неладное. Маркиз связывал это с тем, что короли Сенгала вытащили из могильников прежних. По его словам, всё пошло от короля, а сейчас распространилось на его окружение. Уцелевший сын Сандера чего-то испугался и сумел сбежать. Его пока не нашли. Большинство магов из тех, кого я вытянула с холмов, увезли из дворца на восстановление в другие места, и они стараются держаться подальше от короля. В стране нет никакого управления, население в страхе и растерянности, многим вскоре грозит голод. Маркиз считал, что, несмотря на всю свою нелюбовь к чужакам, многие ещё до дождей побегут к нам или в свою часть Ливены, а мы к этому не готовы.

– Да, это важно. Все короли Сенгала, кроме самого первого, отличались странными поступками, но Сандер в этом всех переплюнул. Если его население побежит к нам, будет плохо.

– Все не побегут. На севере, куда не дошёл Урнай, всё обстоит нормально, на границе с Ливеной – тоже. Побегут в основном из разорённых войной мест, а там осталось не так уж много народа. Мы найдём, чем прокормить беженцев, вопрос в том, на фига нам такие подданные. Да и жилья на них не напасёшься, а времени на его строительство уже не будет. Можно опять купить палатки, но они защитят от дождей, а не от холода.

– Когда это уже прекратится и можно будет нормально работать?

– Это вы мне жалуетесь, Лён? Если так, считайте, что я вас пожалела. Кто бы ещё пожалел меня! Эта вечная суматоха мне уже давно поперёк горла.

– Что ты предлагаешь? Есть уже какие-нибудь мысли?

– Мысли есть, точнее, одна мысль. Нужно найти их принца, попытаться узнать, что случилось во дворце и, заручившись его согласием, убить и Сандера, и вообще всех, кто свихнулся. Я не знаю, что он нашёл, но это что-то вроде болезни, и по-другому мы с ней не справимся. А потом назначим регента при принце и пусть восстанавливает управление страной. А продовольствием мы им поможем.

– И кто пойдёт искать принца?

– Есть у меня одна кандидатура. Я спасла из подземелья маркиза одного человека. Мерзавец, но с большими связями и прекрасно знает столицу. И что немаловажно, он поклялся мне в верности.

– Беру свои слова обратно. Сходила ты с толком, но это была авантюра. Они тебе почему-то удаются, но с этим пора кончать. Слишком многое у нас завязано на тебя, чтобы так собой рисковать, да ещё без необходимости.

– Риска практически не было, но кое в чём вы правы. Раньше не было людей, и многое приходилось делать самой. Теперь люди появились, и я всё чаще перекладываю подобную работу на них. Только пока не всё можно переложить. Подождите, Лён, кто-то звонит из империи.

Звонил глава службы безопасности Страт Ларне.

– Ваше величество, нам срочно нужна ваша помощь!

– Это вы, Страт? А почему не связались с моим магом? Вам не передали амулета?

– Амулет передали, только это такой вопрос, который не решит ваш маг. Дело в том, что у берегов рахо кто-то призвал духов воды.

– Ну и что? При чём здесь я?

– Вы не понимаете. Духи воды, в отличие от духов воздуха, не поддаются управлению. По крайней мере, ни у нас, ни у даргонов за сотни лет попыток ничего не получилось. Было много жертв, поэтому эти опыты свернули. Мы сомневаемся, что это пробуждение стихийных духов вызвали даргоны: они не сумасшедшие. Скорее всего, это работа рахо. В результате от огромной волны погибли все даргоны, а от нашего флота уцелели только три больших корабля, хоть он и находился очень далеко. Они сильно повреждены и потеряли половину экипажа, поэтому даже после небольшого ремонта, который могли бы сделать на плаву, их нельзя вести обратно. После такого выброса сил океан ещё долго будет штормить. А для нас не столько важны сами корабли и их экипажи, сколько то, что спрятано в трюмах. Магическое оружие, которое они несут, делали десять лет сотни магов.

– И чего вы от меня хотите?

– Сейчас объясню. Мы не можем эвакуировать оружие и экипажи вратами. По непонятной причине, если корабль находится на воде, с него нельзя открыть врата, да и на него тоже. Это как-то связано с привязкой.

– А пробовали ставить врата для других миров? У них сильнее блок привязки.

– Чего мы только не пробовали! Этот вопрос не поддаётся решению.

– Так высадитесь на берег. Или там нельзя пристать?

– Там можно пристать, но бухта, в которую зашли корабли, занята неприятелем. Это те же воины, с которыми воюет генерал Гордой. Мы не можем высадиться под обстрелом лучников. Наши арбалеты очень мощное оружие, но оно стреляет на меньшее расстояние, а от магии эти воины прекрасно защищены. Мы не знаем точек привязки и не можем привести туда подмогу, да и сложно воевать против такого противника.

– Вы меня поразили, Страт, своей беспомощностью! Как это вы только умудрились подмять под себя полмира, если не можете справиться с одним королевством?

– Против нас воюют не одно, а три королевства, – сухо сказал собеседник, – и ведутся переговоры о привлечении четвёртого. Это удалось узнать у пленных. И у них ненормально большое количество амулетов, а мы не хотим применять мощную магию для уничтожения населения, как это сделали даргоны. Сил у нас много, но нет желания нести лишние потери, поэтому сейчас идёт поиск новых средств борьбы с этим противником. Маги собираются как-то уничтожить у них лошадей, есть и другие мысли.

– Что нужно от меня?

– У вас есть демон, а они могут ходить сквозь пространство без привязки. Если бы вы с его помощью нашли место высадки и своими силами отогнали местных... Мне сказали, что это личная просьба императора.

– Я попробую, но только один раз и только потому, что у вас такое случилось с флотом. Воевать за вас в этой войне я не буду. Это ясно?

Глава 26

Загудел амулет Новикова.

– У тебя что-то срочное? – спросила Ира Владимира. – Если нет, то всё потом, у меня сейчас абсолютно нет времени.

– Я просто хотел доложить, что пришло предложение из Госдепартамента о времени вашей встречи с президентом. Они извиняются за задержку с ответом, но ссылаются на то, что президент был занят.

– И когда они думают её провести?

– Через восемь часов.

– Вот что, барон, я думаю, что это неуважение к нам. Обычно такие встречи, формальные они или нет, согласуются за несколько дней, и встречающиеся стороны откладывают на это время все дела. У Америки началась ещё одна война, кроме Вьетнама?

– Насколько я знаю, нет.

– А у меня началась. Не я её начала, но придётся участвовать. Так что я не смогу уделить внимание их президенту. Так и передай, только чтобы это не выглядело грубостью в ответ на их бесцеремонность. Скажи, что королева очень занятый человек, и у неё, в отличие от их президента, нет пока такой армии чиновников, чтобы она целыми днями лежала и плевала в потолок. Так что если захочет со мной встретиться, то пусть согласовывает встречу или идёт сюда. У себя я, так и быть, могу переговорить с ним между делами. Всё понял?

– Я-то понял, теперь нужно подумать, как это вежливее сказать.

– Вот и подумай. Можешь не сильно напрягать извилины: если скажешь не очень вежливо, они это переживут. Ты даёшь интервью для газет?

– Пока не давал. Без договора мы не имеем там никакого официального статуса, какие могут быть интервью?

– Ну и зря. Вас ведь выпускают дальше Госдепартамента? Вот и встретился бы с кем-нибудь из прессы. Основная мысль должна заключаться в том, что их правительство не интересует ничего, кроме нашего золота, и в нас не видят равноправных партнёров. Мы довольны их товарами, но уже созрели для более тесного сотрудничества. Языковой проблемы больше не существует, так что продолжай подбирать и учить кадры. Они должны хоть немного разбираться в самих Штатах и в том, какие у нас в этом сотрудничестве интересы, и какие – у них. Всё, поговорили, и мне нужно бежать... – Ира отложила амулет и позвала ящера: – Страшила!

– Что тебе?

– Помнишь, как ты ходил по моей просьбе в королевства по ту сторону горного хребта? Ты мне ещё сбросил картинку предгорий.

– Я всё помню.

– Где-то там, на побережье, в бухте, стоят три очень больших корабля моих друзей. Сможешь найти это место?

Минут пять ящер молчал, потом ответил:

– В них много магии? Возле побережья есть три очень сильных сгустка какой-то магической дряни. Это не они?

– Наверное, они. Можешь передать картинку какого-нибудь места на берегу?

– Сначала нужно сходить туда самому.

– Сходи, только будь осторожен. Там идёт война, и тебя могут обстрелять из луков. Чешую не пробьют, но может быть больно, да и глаза...

– Ладно, – проворчал он. – Ничего они мне не сделают.

Отсутствовал он несколько минут.

– Принимай картинки, – раздался у Иры в голове голос Страшилы. – Это действительно корабли, только у них нет ничего того, что обычно бывает сверху. Я даю три точки, выбирай сама. А всадники там были и сразу же обстреляли. Не больно, но чувствительно. Больше ничего не нужно? Тогда я буду отдыхать, не беспокой без необходимости.

– Спасибо, ты мне помог.

Ящер не ответил, а она села и задумалась. Не хотелось выводить туда своих людей и устраивать бойню. И послать подальше своих союзников она тоже не могла. Может, попробовать договориться по-хорошему? Одеть красивое платье и стать проницаемой. Не будут же они сразу стрелять в девушку? А говорить она может с любым разумным даже без знания языка. Ира надела одно из самых красивых платьев, поправила причёску и взяла в руки пистолет. Вешать пояс с кобурой на это платье... Пистолет был нужен не для защиты, а для демонстрации своих возможностей. Подумав, взяла с собой запасной магазин, который положила во вшитый в платье карман. Когда Ира в первый раз заказала такие карманы, шивший платье мастер был очень удивлён. Позже была удивлена она, узнав, что идея кармашков в женских платьях с лёгкой руки королевы прижилась и вошла в моду. Дамы носили в них платочки и кошели.

Ира решила, что ей не стоит прятаться и выбирать укромные места, две картинки которых передал ящер. Поэтому она выбрала пляж и вышла на морской песок, на котором сохранились отпечатки лап Страшилы. Девушка сразу же услышала конский топот и увидела, что к ней приближаются всадники в доспехах.

– Кто вы, леди? – спросил всадник в пластинчатом панцире. – И что делаете одна на этом берегу? Вы с кораблей?

Мысленному общению немного мешал резкий голос. Остальные молчали, ожидая её ответа. Наверное, говоривший был среди них главным.

– Говорите со мной мысленно, так легче, – обратилась она к воину и увидела, как удивлённо поднялись его брови.

– Магия! – сказал он. – Странно, она не должна на меня действовать.

– Это не магия, – ответила Ира. – Ни один маг не сможет общаться, пока на вас амулет. Это свойство моего сознания – разговаривать мысленно с любым, не зная его языка. Мне нужно поговорить с вашим королём. Я сама королева и правлю королевством, которое находится за этими горами. Вы воюете не со мной, но мне приходится с ними общаться.

– Вы маг? – спросил всадник.

– Маг и сильный, – ответила она, – но обещаю не применять свою магию, пока я по эту сторону гор.

– И вы не боитесь того, что мы...

– Дотроньтесь до меня чем-нибудь, – перебила его Ира. – Это не опасно для вас, просто поймёте, почему не сможете причинить мне вред.

Он спешился, отдал повод коня одному из спутников и, подойдя вплотную, попробовал коснуться рукой. Естественно, рука прошла сквозь королеву.

– Убедились? – спросила она. – К сожалению, у меня нет причин вам доверять.

– А какие у нас причины доверять вам? – спросил он. – У вас в руках оружие?

– Да, – созналась Ира, – но я клянусь его не использовать. Мне это не потребуется. Я взяла его только для показа. Если вы мне не поверите, я вынуждена буду уйти, а вместо меня сюда придёт смерть. Я этого не хочу.

– Не нужно мне угрожать! – рассердился он. – Пока у ваших воинов не больно получается убивать моих, скорее, наоборот.

– Это не мои воины, – терпеливо сказала она. – Если придут мои, никого из вас больше не будет. И вам не помогут доспехи. Они используют оружие, которое стреляет гораздо дальше и чаще ваших луков и пробивает броню. Я вижу в руках некоторых всадников щиты. Они прочные?

– Прочные! – ответил воин. – Наши противники не смогли пробить из своих громыхающих арбалетов.

– Поставьте возле того камня три щита, – попросила Ира. – Я попробую прострелить их из этого женского оружия. У моих воинов оно намного сильнее.

Воин ухмыльнулся и что-то сказал остальным. Они засмеялись, а один спрыгнул с коня и отнёс к камню три щита, которые поставил один на другой. Девушка отошла шагов на двадцать и выпустила в эту мишень короткую очередь. Всадники с трудом успокоили испуганных выстрелами коней, а тот, который относил щиты, принес их обратно. Первые два щита были пробиты насквозь, в третьем было только одно отверстие, а остальные пули проделали глубокие вмятины.

– Ваше величество говорит, что это оружие для женщин? – сразу вспомнил о её титуле воин. – Что же тогда применяют мужчины?

– Их оружие больше по размерам и тяжелее, но и стреляет в три раза дальше ваших луков и пробивает любые доспехи. Я давно могла бы вас перебить, но пришла сюда потому, что не хочу проливать кровь.

– А если вы убьёте нашего короля?

– Какой в этом смысл? – возразила Ира. – Когда король гибнет в битве, это может способствовать победе другой стороны, убийство его в доме только всех озлобит и не принесёт никакой пользы. Я уже дала слово этого не делать. Вы ничего не знаете о своём противнике, а я могу многое рассказать. Возможно, это убережёт вас от ошибок и сохранит тысячи жизней.

Воин думал недолго.

– Я провожу вас в королевский дворец, – сказал он Ире, – а дальше пусть решает сам король или его маг. Вы поедете на лошади или пойдёте в лагерь пешком?

– Зачем нам ваш лагерь? Если идти за магом, чтобы он поставил врата, то вам быстрее кого-нибудь за ним послать.

Воин отдал приказ, и один из всадников умчался в сторону леса.Минут через десять он вернулся в сопровождении мага. Это время Ира ни с кем не разговаривала, рассматривая три огромных корабля. Они плавали в почти чёрной воде бухты, и один заметно кренился набок. Весь берег был покрыт илом и гниющими водорослями. Он довольно круто поднимался, поэтому уже ослабленная волна не дошла до того места, где они стояли. Маг спешился и, оставив коня спутнику, подошёл к ним. На Иру он посмотрел с уважением и опаской, сразу оценив её силу. После короткого разговора с воином он открыл врата, в которые девушка поспешила войти. Она очутилась в большом полутёмном помещении с закопчённым факелами потолком, неровным каменным полом и полным отсутствием мебели.

– Подождите меня здесь, – сказал воин, прошедший врата вслед за ней. – Я доложу о вас королю.

Ждать пришлось с полчаса. Трудно долго стоять на месте, поэтому Ира начала прохаживаться взад-вперёд. Пришёл за ней не воин, а пожилой и очень сильный маг.

– Сначала я хочу посмотреть на вас сам, – сказал он девушке. – На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею права допускать к нему чужих, особенно если они обладают сильным магическим даром.

– Посмотрели? – спросила Ира. – Я вижу, что вы всё ещё колеблетесь. Если так уж боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорю с вами, а потом вы перескажете ему наш разговор.

– Я так и сделал бы, – вздохнул он, – но король сам рвётся вас увидеть. Следуйте за мной.

Почему его величество настоял на личной встрече, стало ясно, когда она его увидела. Королю едва ли исполнилось семнадцать лет. Ещё бы такому прятаться от девушки! Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. В небольшой, ярко освещённой магическим светильником комнате больше никого не было.

–Приветствую, ваше величество! – поздоровалась она с королём. – К сожалению, я могу беседовать только с кем-то одним. Я приоткрою сознание, чтобы меня мог слушать маг.

– Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделённой от нас горами, – ответил король. – Вы хотели с нами говорить. Присаживайтесь и говорите, я слушаю.

– Мне придётся говорить стоя, – сказала Ира. – Хоть мы с вами не воюем, я не могу рисковать собой, полностью доверившись вам. Слишком много от меня зависит в нашем королевстве.

– А почему пришли вы, а не ваш муж?

– Моего мужа убили, я правлю сама.

– Тяжело править женщине в столь юном возрасте.

– Да, нелегко, – согласилась она, – но давайте я расскажу, для чего к вам пришла.

Минут пятнадцать Ира рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.

– Мы долгое время тоже о них не знали, – начала она рассказывать о себе. – По моей просьбе демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.

– Это, случайно, не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? – мысленно спросил маг, повторив свой вопрос словами для короля.

– Да, это он, – подтвердила Ира. – Я не знала, где это место, и не могла пройти вратами. Демон его нашёл и показал мне. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй добрались до нас так поздно.

– Лучше бы они не добрались совсем! – сказал король.

– Я тоже так думаю, – согласилась Ира, – но они добрались, и мне пришлось заключать союз с той из империй, которая иногда идёт на такие союзы. Другого выхода у меня не было. Вторая империя навалилась на живший на побережье народ, а после него у неё на очереди были бы мы.

– Нам они не показались сильными бойцами, – заметил маг. – Пока мы их бьём.

– Вас не приняли всерьёз и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Вам повезло в том, что перед своей гибелью народ побережья вызвал духов моря, которые почти уничтожили флот империи. И против вас пока не применяют самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.

– Наши люди хорошо защищены от магии, – возразил король.

– Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, что если вы своим сопротивлением доведёте до крайности и этого императора, то подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в магии, много магов и упорства. Да и вообще их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить ваших лошадей. Уже одно это сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из-за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что-нибудь придумают и сделают это быстро.

– И что бы вы нам посоветовали? – спросил маг.

– Идти с ними на переговоры и договариваться. Главное – сохранить личную свободу, а в остальном – как получится.

– Но вы-то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? – спросил король.

– Попробуйте, – пожала плечами девушка. – У нас другое положение. Мы были намного сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, показали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи боятся драться друг с другом. Если они пустят в ход все свои силы, погибнут обе.

– А зачем пришли вы?

– Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно высадиться. А ещё лучше – дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их обратно в империю.

– А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? – спросил король.

– Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.

– Если они высадятся на берег, никто не помешает вызвать подмогу через врата и развивать наступление уже отсюда! – возразил король.

– А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога займётся только охраной кораблей и груза?

– Что вы сделаете, если мы на это не пойдём? – спросил маг.

– Введу свою армию и вытесню вас из долины, – ответила Ира. – Потом уведу своих бойцов, и их заменят солдаты империи. В этом случае я уже ничего не могу вам обещать. Скажу только, что постараюсь пролить как можно меньше крови, но она всё равно прольётся, если вы не уйдёте сами.

– Вратами армию? – недоверчиво спросил маг.

– Смотря какими, – сказала Ира и создала шестиметровые врата. – Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?

– Куда ведут эти врата? – спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.

– В бухту, – ответила Ира.

– Проверь, – сказал король воину, который подошёл к вратам и в них исчез. Почти тотчас он вернулся и что-то отрывисто сказал.

– Мы не будем препятствовать высадке, – сказал король, – и допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.

– Подождите, сейчас я поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, – сказала Ира, активируя амулет: – Страт, вы меня слышите?

– Это император, – послышался из амулета голос Строга Ладия. – Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы можете нас обрадовать?

– Это хорошо, что я говорю с вами! Я нашла ваши корабли, но у меня не было желания драться с соседями. Если помните, мы с вами заключили союз против даргонов. Но я обещала помочь, поэтому договорилась с местным королём, что он не станет препятствовать высадке ваших моряков и ремонту кораблей. Он даже согласен, чтобы вы переправили туда солдат при условии, что не станете вести наступление из долины. Король отведёт оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.

– А кто будет гарантом того, что я сдержу слово?

– Я, конечно. Слово вы дадите мне, а я передам ваше согласие королю. Если вы его не сдержите, на этом наш союз и закончится. Вот вам, Строг, нужен союзник, на слово которого нельзя положиться?

– А как совмещается ваше неучастие в войне с желанием получить участок побережья?

– Отлично совмещается. Если не забыли, я вывела ваши войска по другую сторону хребта. Но я откажусь в этом от ваших услуг. Ведь флот даргонов уничтожен полностью?

– Там ничего не могло уцелеть.

– И это уже второй флот. Сколько их у даргонов?

– Это не флот, Рина, это армада, а в ней от двух до трёх флотов. Даргоны потеряли две армады, третья охраняет их самих. Больше у них нет кораблей, кроме торговых. Что вы задумали?

– Ничего особенного. Просто займу пустующее сейчас побережье рахо и вообще не пущу даргонов в эту часть континента. Пока они оправятся от потерь, я смогу хорошо укрепиться.

– А не боитесь повторить судьбу рахо?

– Не повторим мы их судьбы. Я приведу туда тысяч сто поселенцев, для которых быстро изготовим амулеты. И пусть тогда выпускают своих «ос».

– А если в ход пойдут клинки?

– А кочевники мне для чего? Да и помимо них у меня много сил и средств.

– Как видите будущее нашего союза?

– Его будущее целиком зависит от вас. Мне союз выгоден во всех отношениях. Я уже говорила, что готова к самым тесным отношениям с вашей империей. Не советую вам, Строг, переигрывать своё решение. Вам искренне предлагают дружбу. Это очень редкое предложение! Если один раз откажитесь, второй раз могут не предложить. Я буду воевать с вами только в том случае, если вы захотите этого сами, а вот что взбредёт в голову вам? Если вы всё-таки вздумаете наплевать на своё слово и на наш союз и решить дело силой, может быть, это у вас и получится. Только боюсь, что вы отгребёте столько плюх, что императору даргонов может прийти в голову мысль покончить с давним соперником, пока он еле волочит ноги.

– Не слишком ли вы нас недооцениваете?

– По-моему, это вы недооцениваете потенциала моего мира и моих битком забитых его оружием арсеналов. Я одна уничтожила половину ваших элитных пехотинцев, причём с самым минимумом магии. А вас я ценю очень высоко, иначе не делилась бы знаниями и ни в чём не помогала. Итак, что вы решили?

– Да дам я вам слово и не собираюсь его нарушать. Было интересно с вами поговорить, вот я вас немного и завёл. Ход с побережьем очень умный, но рискованный. Но вам лучше знать свои возможности.

– Император дал слово, – сказала Ира королю. – Если он его нарушит, я разорву союз. Но думаю, что этого не произойдёт. Ему выгоден наш союз и нет большой разницы, откуда наступать, тем более что, как выяснилось, его войска не готовы к наступлению. Отводите своих людей, а я пока предупрежу моряков.

– У вас есть связь и с ними? – спросил маг, кивнув на её амулет.

– Нет у меня с ними связи. Придётся слетать на корабли.

– Здорово! – восхитился король. – Вы летаете на демоне?

– Нет, я летаю просто так, – засмеялась Ира. – Мой демон не умеет летать. С его способностями это и ненужно.

– Мы можем посмотреть? – загорелся король.

– Смотрите, – ответила Ира. – Я оставлю врата. Ваш маг сумеет их закрыть, а если нет, к вечеру исчезнут сами.

Она вышла на том же месте, откуда маг поставил врата во дворец, и сразу же взлетела. Полёт к кораблям длился недолго. Девушка была в платье и не собиралась демонстрировать нижнее бельё, поэтому летела чуть выше палубы. Её быстро заметили, и на кораблях раздались частые удары в било. На палубе корабля, на который опустилась Ира, её встретили все выжившие моряки. Некоторые держали в руках заряженные арбалеты.

– Кто из вас старший? – спросила девушка.

– Я старший, миледи! – вышел вперёд один из моряков. – Дежурный палубный офицер Мат Дортей, к вашим услугам! С кем мы имеем честь беседовать?

– Я ваш союзник, королева Рина. Сейчас местные уйдут, и вы можете занимать бухту. Вам разрешается проводить ремонт и ждать удобной для перехода в империю погоды. Выходить из долины запрещается. Я для того вас и навестила, чтобы об этом предупредить.

– Ты звал, отец? – спросил императора принц Ларин.

– Да, я хотел узнать, как складываются твои отношения с королевой Риной.

– Да нет никаких отношений, – поморщился принц. – Мне она не нравится.

– Почему? – удивлённо поднял брови император. – По-моему, очень красивая девушка. Или у тебя другое мнение?

– При чём здесь внешность? Ну да, красива, но у нас есть и красивее. Она слишком много о себе воображает, всеми распоряжается и демонстрирует свою занятость. Нет у меня желания её обхаживать.

– Вот оно что, – понимающе кивнул император. – Зачем тратить своё драгоценное время и ухаживать за девушкой, когда здесь много шлюх! Ты меня удивил. Для тебя ничего не значит, что она властвует над огромной страной? Я же ясно дал понять, что империи выгоден ваш брак. Сейчас Рина захватит всё побережье и со временем так укрепится, что ни мы, ни даргоны ничего не сможем с ней сделать. Я надеялся на то, что вы поженитесь и со временем можно будет присоединить королевство, а теперь должен рассчитывать только на её здравый смысл и заинтересованность в союзе. А если королеву сменит кто-то другой?

– Так давай завоюем их сейчас, пока они не так сильны, и не будем морочить голову!

– Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твоё воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведёшь в его тени, занятый только придворными шлюхами!

– Вы бы не ругались, отец, а объяснили.

– Изволь, объясню, если ты не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я намечал тебе в жёны, рождена в технически развитом мире. Ты учил историю? Если учил, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи потеряли половину населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из-за того, что осталось мало тел. Они сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подёргать за усы ещё один такой мир! Мир, из которого она пришла и с которым имеет тесные связи!

– Им нужна не она, а наше золото, – возразил принц. – Дадим его сами.

– Ты в этом точно уверен? Пусть даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой будут разговаривать? Это целый мир, о котором мы ничего не знаем! Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен в том, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они попытаются прийти сюда сами и взять всё, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем многое узнать, возможно, получим выход в её мир. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За триста лет империя не вела ни одной войны. Только даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это всё магия, никто не собирался воевать с ними ручным оружием. Единственная реальная сила – это боевые корабли. И как ты думаешь применять их в королевстве? Война, которую мы сейчас ведём, показала нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы войско вооружено оружием её мира. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нём тысячу наших самых лучших воинов? Это тебе о чём-нибудь говорит?

– Всё равно, если что-то и делать, то только сейчас! – упрямо сказал принц. – Когда империя отступала перед трудностями?

– Да, – согласился император. – Возможно, несмотря на всё то, о чём тебе говорил, я попытался бы решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не навязала мне союз и рвётся в друзья. И важно то, что этот союз выгоден нам обоим. Рина постоянно пытается доказать свою полезность и демонстрирует заинтересованность в хороших отношениях, и я абсолютно уверен в её искренности. Пока она даёт нам больше, чем мы ей, но вряд ли это продлится долго. Королева очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдёт. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!

– Ну да! – разозлился принц. – Ты хочешь, чтобы я провёл всю жизнь в её тени, задирая одну юбку?

– Жаль, что я уже не молод и люблю свою жену, – сказал император. – Я отдал бы королеве и себя, и империю. Какая бы из неё получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от неё мало толку. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.

– Неужели тебе нужна её помощь в управлении? – удивился принц.

– Ты так меня и не понял! – ответил ему отец. – Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.

Глава 27

После возвращения Ира обложилась нужными амулетами и развила бурную деятельность.

– Март, – позвонила она в замок, – готовься, скоро у вас появятся гвардейцы. Поведёшь их за чешуёй, да не один раз, а три-четыре.

– Зачем нам столько чешуи, ваше величество? – удивился маг. – И так почти все сундуки ею забиты.

– Найдёшь пустое помещение в подвале, и ссыпайте из сумок прямо в него. Чешуи нужно много! В перспективе у нас война с даргонами, которые уже показали, что не остановятся ни перед чем. Да и для второй империи устойчивость нашего населения к магическим атакам станет веским аргументом относиться к нам с должным уважением.

– Вы хотите защитить всех? – удивился Март. – Но ведь это десятки миллионов людей.

– Ну и что? Нам не хватит чешуи?

– Чешуи-то хватит, её там в отдельных местах по колено. Нам магов не хватит.

– Есть у меня по этому поводу мысли. Гвардия сейчас ничем не занята, а они все маги, правда, учили их так... Обучим гвардейцев делать амулеты и пусть трудятся. То же и с армией. Пошлю магов, чтобы выявили самых способных ребят, активировали эти способности, ну и всё остальное, что нужно. Учителей сейчас достаточно, поэтому азам научим быстро. Ничего сложного в этих амулетах нет, да и сил на их изготовление нужно немного. Посадить на это дело две тысячи человек, и достаточно. Один сделает за день с полсотни амулетов, а все вместе – уже сто тысяч. Подготовим ещё людей, чтобы эти не свихнулись от однообразной работы. Одни работают, другие служат, потом меняются. Думаешь, не получится?

– Получится, – согласился Март. – За год всех обеспечат. Только вы подумали о том, что не будут бояться и наших магов?

– Подумала, Март! Магов должны не бояться, а уважать. Вами должны гордиться! А если я освобожу магов от клятвы, от них будет намного меньше неприятностей.

– Воля ваша, – согласился он, – но с чешуёй получается перебор.

– Ничего подобного! – не согласилась Ира. – Мы сидим на уникальном материале и почти его не используем. Знаете, как делают защитные амулеты в империи? Там для этого выращивают специальные кристаллы. Долго и дорого, поэтому у них ни у кого нет защиты, кроме армии и чиновников. Они после захвата моего дворца первым делом стащили амулеты связи. Думаю, что, если я предложу чешую императору, он будет брать её миллионами, а мы вытянем из них золото. Его потребуется очень много для торговли с Землёй и на мои проекты. Делаем одновременно два дела: помогаем союзнику и получаем золото за товар, который в буквальном смысле слова валяется у нас под ногами. Я думаю, что гвардейцев нужно посылать за чешуёй несколько дней. Запас карман не тянет, а когда забьём чешуёй подвал, это будет уже наше добро, а не бесхозный мусор в каком-то мире.

Следующий звонок был командующему гвардией.

– Ален, сколько у вас людей?

– После третьего набора тысяча человек. Но подготовленных к боевым действиям только восемьсот, остальные проходят обучение.

– Вам нужно не сражаться, а поработать грузчиками. Оставьте для охраны столицы три сотни гвардейцев, а остальных кто-нибудь из магов перебросит к моему замку, а Март отправит в один из миров, откуда нужно вынести чешую дракона. Это очень важная и ответственная работа. Пусть каждый возьмёт с собой по две сумки. Если не хватит сумок, используйте ранцы. Чешуя тяжёлая, поэтому набирайте сумки так, чтобы не оторвали ручки и не надорвались. Сделайте сегодня столько ходок, сколько получится, только не загоняйте людей. Следующие два дня займётесь тем же самым. И не берите с собой автоматы, достаточно пистолетов.

– Саш, – позвонила она магу. – Чем ты занят? Ничем? Вот и хорошо. Иди к казармам гвардейцев и, когда они будут готовы, переправь к Марту. То же сделаешь и в следующие два дня, поэтому договорись с графом о времени.

Следующий звонок был Хардину.

– Лаш, – в каком состоянии те маги, с которыми ты занимался?

– Я закончил с ними три дня назад. Пришли маги из Зартака, но они не хотят давать клятвы, поэтому с ними занимаются другие.

– Мне нужно, чтобы ты сделал одну работу. Даргоны очистили побережье от рахо, но при этом потеряли все корабли, которые могли бы использовать для его захвата. Пока они построят новые и обучат команды, пройдёт год, а то и два.

– А ты хочешь их опередить и занять побережье?

– Совершенно верно. За это время нам нужно хорошо там укрепиться. Купим на Земле что-нибудь убойное для береговой обороны, и фиг они вообще подойдут близко к берегу. На кораблях нет брони, поэтому для их уничтожения хватит небольших орудий. И стрелять можно прямой наводкой.

– Мы прикроем орудиями только города. А остальное побережье?

– Там можно использовать торпедные катера или что-нибудь другое. Я озадачу этим военных, а нам нужно подумать о другом. Основная угроза от империй – это их свёрнутые заклинания. Я потом объясню, что это такое. С их помощью они могут уничтожить десятки миллионов людей, у которых нет защиты от магии. Поэтому я хочу дать такую защиту всем жителям королевства. Тогда мы сможем наплевать на даргонов и будем мало зависеть от своих союзников.

– Это огромная работа.

– Не такая уж и огромная. Гвардейцев я уже отправила за чешуёй, и за три дня они натаскают столько, что хватит не только для нас, но и на продажу ланшонам.

– Хочешь вытянуть из них золото?

– Конечно. Его понадобится очень много. А ещё я хочу забрать каторжников с рудников.

– А эти тебе зачем? Вроде неплохо работают.

– Нужно очистить от тел столицу рахо. Нет у нас времени ждать, пока это сделает природа. Тела уже в безобразном состоянии, но там такой народ, который не напугаешь видом распухшего трупа. Обещаю им освобождение после окончания работ и приличное вознаграждение, чтобы могли купить себе дом и начать новую жизнь.

– И выполнишь обещание? Там же одни мерзавцы.

– Выполню. Поставим им магические метки и, если возьмутся за старое, будем отыскивать и укорачивать на голову. Чтобы они могли нормально работать, пошлём с ними магов, которые будут перед каждым выходом на работу ставить на лица магический фильтр для очистки воздуха. Это часть нашего заклинания, которое используется при проницаемости. Пошьём рукавицы, пригоним лошадей с повозками, и пусть работают. Каторжников у меня человек триста, а трупов тысяч тридцать или немного больше. Так что не так уж и много работы на одного.

– Ладно, столицу ты очистишь, и после дождей её можно занять. И побережье укрепишь. Это всё жизненные планы. Но ведь нужны ещё крестьяне. Или будешь возить туда продовольствие с Земли?

– И с Земли привезём на первое время, и крестьян на землю посадим. Там брошено много деревень, в которых есть всё для жизни. Наши переселенцы похоронили тела, забрали скот и часть имущества, а остальное стоит и ждёт хозяев. У нас по деревням большой избыток рабочей силы. Предложим людям землю в собственность, да ещё с готовым хозяйством – мигом набегут. И налог установим только десять процентов, да и то с третьего года, а пока сами подкинем им продовольствия.

– Дворянство может быть недовольно.

– Я как-нибудь переживу их недовольство. Будем брать крестьян понемногу отовсюду, так что дворяне не сильно пострадают. Объяснить, для чего это делаем, думаю, поймут.

– Я вижу, что ты уже всё продумала. Может, объяснишь, кто сделает миллионы амулетов?

– Вот это и будет твоей работой!

– Я всегда говорил, что перетрудиться вредно, особенно молодым.

– Ты не смейся, а лучше послушай. Сделать амулет не очень трудно даже неумелому и слабому магу. Ни особых умений, ни силы для этого не требуется, поэтому стоит задача получить нужное число таких магов и посадить их за работу. Мы с Мартом уже прикинули, что если этим будут попеременно заниматься по две тысячи магов, они за год обеспечат амулетами всех жителей королевства.

– А почему попеременно?

– Потому, что нудная и однообразная работа. За год точно свихнешься. Когда Март делал амулеты сотнями, он чуть не лез на стенку.

– Значит, задача – найти кандидатов на эту работу и сделать их магами?

– Очень чётко сформулировал. У нас в армии, не считая гвардии, шестнадцать тысяч человек. Они уже обучены, так что на время можно многих оторвать от службы. Если объяснить им важность работы, дать возможности мага и его продолжительность жизни, да ещё стимулировать материально, от кандидатов не будет отбоя. Их можно загрузить на полгода, а потом подготовить других. А когда вернутся в строй, они усилят армию. Сейчас я буду говорить с канцлером, чтобы на всё это выделили средства и помещения. Ещё закажем мешочки со шнурами. Вроде ерунда, но если счёт пойдёт на миллионы...

– Я уже говорил, что с тобой интересно жить?

– Я слышу это от тебя в третий раз. Ладно, Лаш, бери магов и начинай, а я буду звонить канцлеру.

Нужный амулет был на поясе, а герцог сразу же взял свой.

– Лён, хотите войти в историю?

– Смотря в какую, – ответил канцлер.

– Тогда спрошу по-другому. Вы хотите лежать на морском берегу, слушать шум моря и смотреть на набегающие волны?

– Что ты задумала?

– Почему задумала? Я уже начала выполнять. Побережье свободно, и в ближайшее время мы его займём.

– А даргоны?

– Плевать на даргонов. Они потеряли почти весь свой флот и на год-два остались без зубов. А мы с вами используем это время с толком. Защитим побережье от флота, а население – от возможных магических атак. А если приплывут, будем топить! Всё равно нам с ними воевать, так зачем давать возможность врагам укрепиться?

– И что тебе нужно от старого человека?

– Вот что, старый человек, найдите мне в канцелярии того, кто занимается рудниками, и пусть он со мной созвонится через ваш амулет. Кроме того, нужнонайти помещения для четырёх тысяч солдат, и людей, которые обеспечили бы их питанием и всем необходимым для жизни. Помещения нужны только на год, так что можно взять в аренду.

Следующим на очереди был Сантор.

– Капитан, срочно разыщите мне Троя Хоккера. Это тот болезный, которого я отправила во дворец. Пусть его доставят ко мне.

Потом опять был звонок Марту. Март на звонок не откликнулся, и амулет взял управляющий.

– Ваше величество, Март ещё не вернулся со второй ходки за чешуёй.

– Тогда я попрошу вас, Виктор, отправить кого-нибудь в наше посольство. Мне срочно нужен Воронцов. Март вам оставил ключ от комнаты с вратами? Вот и действуйте.

Ира успела сделать ещё несколько звонков и переговорить с нужными людьми, когда вошёл Мар и сообщил, что в приёмную доставили человека, которого она хотела видеть.

– Пусть войдёт, а ты проследи, чтобы нам не мешали, – приказала она, дождалась, пока Трой переступит порог кабинета, и сказала: –Хватит кланяться, садись на стул и слушай! Я поручаю тебе очень важное дело. Выполнишь – снова станешь человеком, а не мальчиком на побегушках.

– Я весь внимание, ваше величество.

– Сейчас пойдёшь в Сенгал искать сбежавшего принца. Возьми эти кошели. В одном серебро, в другом золото. Это амулет связи со мной. Чтобы он работал, нужно сжать в руке. Защитный амулет тебе уже дали. Не потеряй эти три камешка. Как только найдёшь принца или потребуется для чего-нибудь вернуться, выложи их вот так и свяжись со мной через амулет. Я открою врата, и ты уйдёшь. Оружие нужно?

– Если можно, дайте кинжал, я неплохо им владею.

– Возьми любой со стены, – разрешила Ира. – Теперь вспомни какое-нибудь место в столице, где обычно не бывает людей. Всё, я запомнила. Иди во врата и постарайся всё выполнить. Найдёшь принца – не пожалеешь. Да, постарайся не тащить его силой. Скажи, что я хочу ему помочь, а если упрётся, выкладывай маяк и вызывай меня. Я поговорю с ним сама.

Едва Ира успела отправить Троя, как позвонил Новиков.

– Ваше величество, товары от наших партнёров пошли валом, мои люди не справляются. Если можно, выделите кого-нибудь. Было бы неплохо иметь хоть одного мага, который мог бы убирать вес, а то у Альбера для этого мало сил.

– У тебя есть связь с Сардисом? – спросила Ира. – Позвони ему, чтобы отправил к вам Олина. А что поступило?

– Остальные повозки и шасси, много часов и весов, пятьсот тонн картофеля и посуда. И ещё привезли палатки. Мы в тот раз просили побольше и не дали отбоя.

– Бери всё, пригодится. Купцы уже разобрали повозки с площадки, а шасси – только половину, но места должно хватить. Есть склады для остальных товаров? Ну и хорошо. Скажи Альберу, пусть сходит вратами в магистрат. Попросите там людей и оплатите услуги. На будущее наймите грузчиков на постоянной основе, чтобы не было авралов. Пусть лучше они сидят у вас без дела. Да, когда попадёшь домой, попроси жену сходить на мою кухню и показать главному повару, как варить и жарить картошку. Это неподходящее занятие для баронессы, но не королеве же заниматься готовкой на собственной кухне! Заодно пусть скажет, чтобы вам привезли картошки. Договорились? Ну и хорошо. В Госдепартаменте говорил?

– Был такой разговор. Я немного нахамил, а они ещё раз извинились и сказали, что, как только у вас появится время, постараются обеспечить встречу с президентом. Я заодно подбросил идею договора.

– Молодец, всё сделал правильно. Владимир, мне звонят, заканчиваем.

Звонил Виктор Мариш.

– Ваше величество, подошёл Воронцов, так что я отправил его к вам вместе с дружинником.

Поблагодарив управляющего, Ира отложила амулет и устало откинулась в кресле.

«Темп жизни ускоряется, – подумала она. – Число помощников растёт, но дел только прибавляется. Интересно, Брежнев тоже столько работает? У меня к концу дня язык совсем отвалится».

Минут десять до прихода Павла никто не звонил, и она немного отдохнула.

– Ваше величество... – начал вошедший Мар.

– Прибыл Воронцов? – перебила Ира секретаря. – Давай его сюда...Привет, Павел, – поздоровалась она с вошедшим куратором. – Ещё не отобрали знак?

–Здравствуйте, ваше величество. Конечно, отобрали. Это его копия из нашего золота. Что-то у вас сегодня загнанный вид.

– Неужели так заметно? Ладно, давайте займёмся делами, у меня их к вам много. Прежде всего пройдёмся по тем, которые уже обсуждались. Что с минёрами и взрывчаткой?

– Вот расчёты количества взрывчатки и цены на неё и на наши услуги. Устроит?

– Устроит. Присылайте всё к замку, а мы переправим на место. Теперь по городу.

– Есть принципиальное согласие руководства, так что мы можем прислать специалистов, чтобы они осмотрели вашу разрушенную столицу и примерно определились с объёмом работ.

– Присылайте. У меня уже все дружинники говорят по-русски, так что есть кого выделить в сопровождение. Что по «Градам»?

– Тоже никаких проблем. Как только скажете, сразу же пришлём инструкторов. Сколько людей хотите обучить?

– Я сильно увеличила дружину, так что могу безболезненно выделить десять человек, а они потом сами обучат остальных. Я пока не хочу давать такое оружие армии. Теперь по магам. У меня намечается встреча с американским президентом, и я должна знать, что вы решили.

– Мы только «за» и готовы поговорить о цене за обучение и об амулетах. Надеемся, что вы всё-таки не будете готовить американцам столько же магов, сколько и нам.

– Я постараюсь учесть ваши пожелания, но ничего не обещаю. О магах поговорим позже. У меня временно нет возможности ими заниматься. У наших врагов обнаружился магический аналог атомной бомбы, и я должна срочно защитить своих подданных. Сейчас все силы уйдут на это, а вашими магами займёмся через месяц.

– А как можно устраивать взрывы такой мощности с помощью магии? Вы же говорили, что энергия, которой оперирует маг, очень небольшая.

– Это я выразилась образно. Никакого взрыва нет, просто при использовании этого оружия число жертв может исчисляться миллионами. А если человеку дать защитный амулет, это на него не подействует. А чтобы изготовить миллионы амулетов, нужно много магов.

– Понятно. Ничего, мы обождём.

– А как насчёт моего условия? Ну того, что магов буду делать только при наличии от вас переселенцев.

– Будем подбирать вам добровольцев нужных специальностей, но позже, когда начнём восстанавливать город и деревни. Только там много работы, поэтому сразу предупреждаю, что и золота у вас вытянут много. После наших специалистов, которые осмотрят город, пришлём геологов.

– Делайте всё, что нужно, а золота расплатиться у меня хватит. Теперь ещё один вопрос. Я случайно в два раза увеличила территорию королевства. Теперь у меня появилось обширное побережье, и встал вопрос его охраны. Через год я жду вражеский флот. Он должен быть большой, но корабли деревянные, без бронирования, и вооружены только баллистами. Стреляют метров на двести-триста, так что флот можно подпустить на километр, а потом расстрелять. Для приморских городов мне будут нужны пушки не очень большого калибра. Но флот может не пойти в города, а высадить десант в любом месте побережья. Вы знаете возможности моих врат, поэтому пусть ваши военные специалисты подумают, что мне лучше применить.

– Здорово! – с восхищением сказал Воронцов. – Поделитесь опытом, как можно случайно отхватить кусок земли размером в две Англии?

– С учётом степи, которую я тоже считаю своей, там наберётся и на три Англии, только это долгий разговор, а я за сегодняшний день уже так наговорилась, что язык еле ворочается. Поэтому об этом поговорим в следующий раз. У меня остался вопрос по продовольствию.

– Вы же его и так набрали у нас и у американцев. Куда вам столько? У вас был неурожай?

– Урожай у нас нормальный, и своему населению продуктов хватит, но так получилось, что придётся кормить много лишних ртов. После набега кочевников половина крестьян в Сенгале ничего не соберёт со своих полей. Скоро у них начнётся голод, и если я не помогу сейчас, к холодам сенгальцы побегут через мою границу. А тогда их придётся не только кормить, но и обеспечивать хоть каким-то жильём. То же и в Сардии, от которой я отказалась. Урожай они вырастили, но сейчас идёт драка за власть. Начались грабежи и бесчинства, столица сгорела, так что, хоть и в меньших масштабах, но беженцы будут и от них.

– Они ведь вас выгнали? Так зачем пускать к себе?

– Хотите, чтобы я поставила армию вдоль границы и заворачивала женщин с детьми, обрекая их на голодную смерть? У меня на такое не хватит ни армии, ни чёрствости.

– Извините, это я сказал, не подумав.

–Продовольствие потребуется и для другого. На побережье нужно переселять около миллиона человек. Не сразу, конечно, и резервы продовольствия у меня есть, но очень не хочется трогать запасы, поэтому подумайте, что вы сможете продать. Нужны мука, крупы и растительное масло. Если с чем-то будут сложности, я куплю у американцев.

– Это все вопросы?

– Пока да. Напоить вас чаем?

– Нет, спасибо, я недавно ел, да и вы сильно устали, поэтому лучше отправьте в мой кабинет, а с завтрашнего дня займусь вашими вопросами.

Сознание возвращалось медленно. Сначала он услышал шум в ушах, потом ощутил сильную боль во всём теле. К счастью, со временем она немного стихла. Нел с трудом выплюнул набившийся в рот песок и попытался открыть глаза. Это удалось, хоть и не сразу, потому что проклятый песок попал и в них. Пришлось плакать, чего он не делал с детства. Когда слёзы очистили глаза, увидел, что находится в пустынной местности. Песка здесь хватало, кое-где он образовывал небольшие дюны, но эту местность трудно было назвать пустыней из-за видневшейся повсюду чахлой растительности. Превозмогая слабость и головокружение, Нел поднялся на ноги и осмотрелся. В десяти шагах от него лежал мёртвый дракон. Неудивительно, что крылатый ящер разбился, упав с высоты в половину ла, удивительно, как удалось уцелеть самому и даже ничего себе не сломать. Хотя сотрясение точно заработал, потому что головокружение и не думало проходить. Он лёг на песок и создал лечебное заклинание. Лежать пришлось долго.

Почувствовав себя лучше, юноша поднялся и подошёл к дракону. Страшный удар порвал кожаную сбрую, которая удерживала Нела и груз. Ему очень повезло с падением и с тем, что разбросанные возле дракона вещи остались целыми. Он собрал их в большую сумку, которую одел на манер рюкзака, повесил на плечо арбалет и зашагал на юг. Вызывать группу было рано, сначала нужно было самому выйти в более обжитые места.

Нел шёл полдня, но характер местности не менялся. Он остановился и задумался. Долго идти не хотелось, а использовать «степной шаг» одному... У него почти не было сил, они ушли на заклинание исцеления. Решив, что на одни врата его хватит, юноша открыл их в своей комнате в департаменте разведки.

– Приятно, когда тебе так радуются, – сказал Нел разведчикам, которые окружили его в коридоре и от избытка чувств сильно хлопали по плечам, – но лучше вам быть со мной осторожнее, я ещё не совсем в форме.

–Разойдитесь, господа! – протиснулся сквозь собравшуюся толпу начальник Нела. – Рад, что ты жив! Пойдём поедим, заодно расскажешь, чем закончился твой полёт.

– Падением он закончился, – начал рассказывать Нел по пути в трапезную. – Грохнулись с большой высоты. Дракон разбился, а я каким-то чудом уцелел. Залечил повреждения и полдня шёл по чему-то вроде пустыни, которой не видно конца. Потом плюнул и решил вернуться за помощью. Дайте магов для «степного шага».

– Дадим тебе магов, и сразу возьмёшь отряд. Маги пока останутся с тобой. Вернутся, когда выйдете в нормальные места и ты будешь в форме. Заодно мы будем знать точки привязки. Давай поедим, а потом я быстро всё организую.

Ему дали немного отдохнуть, после чего пришлось открыть и держать врата, пока через них бегом не проследовали двенадцать человек. Последним вошёл он сам и с облегчением убрал заклинание.

– Да, неприветливое место, – сказал один из магов. – В какую сторону идти?

– Я двигался на юг, – ответил Нел. – Это направление в противоположную сторону от побережья.

– Тебе виднее, – согласился маг. – Начинаем работать.

«Степным шагом» шли недолго. Уже через два часа песок уступил место поросшей редкой травой земле и стали попадаться кусты. Ещё несколько проходов вратами, и трава стала гуще, кое-где появились деревья.

– Вечереет, – сказал Нел. – Давайте устраиваться на ночёвку. Сейчас тепло, поэтому обойдёмся без палаток. Никто не хочет вернуться ночевать домой?

– Все хотят, – ответил ему один из магов, – но мы выложились, а ещё нужно ставить сигнальный контур. Да и оставлять вас совсем без магической поддержки... Ты ведь не восстановился?

– К утру должен.

– Вот утром и будем смотреть.

Утром прошли ещё немного и встретили деревню. Она была не очень большая, с сотню дворов, и в одном из них заметили не похожих на крестьян людей.

– Нужно узнать, кто они такие, – сказал Нел. – Я попытаюсь подобраться ближе, а вы прикроете меня вон с того холма.

Он оставил свои вещи, взял в руки арбалет и, пригибаясь, побежал в сторону деревни. Когда до неё осталось не больше ста шагов, лёг в траву и пополз. Добравшись до огородов, остановился и стал думать, что делать дальше. Разговор слышался отчётливо, но вёлся на незнакомом ему языке. Додумать не дали. В спину упёрлось что-то твёрдое, и мужской голос произнёс непонятную фразу. Нел повернул голову и увидел молодого парня с каким-то оружием в руках. Подчинить чужака не получилось, говорить с ним мысленно – тоже. Из-за холмика в его врага выстрелили из арбалета. Для стрельбы было далеко, но кто-то в группе решил рискнуть. Невероятно, но парень как-то почувствовал опасность и отпрыгнул в сторону. Воспользовавшись этим, Нэл вскочил и попытался применить арбалет. Удар в плечо бросил его на землю. Мгновением позже пришла боль. Теряя сознание, он успел услышать короткие, грохочущие звуки, а потом тьма погасила сознание.

Глава 28

В хлопотах прошли три дня. Работа, которую запустила Ира, втягивала всё новых людей и наконец начала приносить результаты. В столицу привезли больше трёхсот отобранных Лашем солдат, дали им способности к магии и стали учить её основам. Гвардейцы забили чешуёй подвал замка, после чего многих из них отправили в деревни на бывших землях рахо проверять, можно ли отправлять туда крестьян. Два десятка дружинников проходили обучение пользованию реактивными миномётами, а команда взрывников с двумя тоннами толовых шашек была отправлена к Яру. Воронцов сообщил, что в ближайшие дни пришлют архитекторов и геологов и начнутся поставки продовольствия. Непосредственного участия Иры не требовалось, всё прекрасно делалось и без неё. Винтор не появлялся с обещанными заклинаниями, поэтому решила воспользоваться свободным временем и встретиться с американским президентом. По её приказу Новиков сообщил в Госдепартамент о том, что королева готова к такой встрече. Пока не было ответа, она решила проверить, как идёт обучение языкам, и была приятно удивлена. Группа магов, которым поручили эту работу, уже обучила трём языкам её дружинников, чиновников канцлера и всех магов, работавших в министерстве магии. Даже канцлер и Олес с Граей прошли обучение. Теперь в работу взяли амазонок и полсотни гвардейцев из тех, кого королева часто привлекала для выполнения всякого рода поручений. Новиков отобрал людей для своей работы и тоже отправил их учить английский. Он накупил в Америке много книг и хотел после обучения усадить своих работников за их чтение.

Едва Ира закончила с магами, примчался Серг.

– Ты не забыла, что послезавтра воскресение и мы идём в гости? – с порога заявил он.

– Разве я обещала ходить в гости каждую неделю?

– Ну Ирочка! – начал канючил он. – Что тебе стоит? Мы ведь собирались пригласить их к себе, вот и пригласим. Ты только проведёшь сюда и поручишь мне, ну и заодно свяжешь нас заклинанием изучения языка. Пока я буду всё показывать, они выучат язык. А ты тем временем занимайся своими делами.

– Так можно, – согласилась Ира.

– Только попроси Новикова купить для Ольги брючный костюм, чтобы она не позорилась в трико.

– А матери?

– Оля говорила, что у неё есть.

– Ладно, беги. Я закажу Новикову.

Пришлось связываться с Владимиром.

– Ну как, барон, ответа пока нет? Чем заняты?

– Как только ответят, я сразу же вам доложу. А заняты... Были переговоры по поставке мясных консервов, муки и кукурузного масла, а сейчас принимаем башенные часы и мерные ёмкости, которые вы заказывали. Закончим с этим, и другой работы сегодня не будет.

– Кто-нибудь из вас может купить приличный брючный костюм на худенькую девочку одиннадцати лет? Рост средний, а размеров я не знаю. Поговорите с продавцами, они подберут. Валюта у вас есть?

– Валюты навалом, нам поменяли на золото. Конечно, сходим. Скорее всего, схожу я. Альбер большой любитель ходить по магазинам, но он теперь женат и свободное время проводит дома.

Решив, что уже можно говорить с императором ланшонов о продаже чешуи, Ира сжала в руке амулет. Минут пять пришлось ждать пока пришёл ответ.

– Это вы, Рина? – раздался голос Строга.

– Я, – ответила она. – У вас есть время со мной поговорить?

– Конечно, я вас слушаю.

– Когда вы захватили мой дворец, ваши маги забрали мои разговорные амулеты из чешуи дракона. Позже их вернули, но не все. Я звоню не из-за этого, а потому, что теперь вы должны знать её свойства. Чешуя очень долго хранит наложенные заклинания, причём, в отличие от других известных нам материалов, таких заклинаний может быть много. Все наши защитные амулеты выполнены из неё. У меня возникла потребность в золоте, а вместе с ней и идея продать вам чешую в большом количестве.

– В большом – это сколько?

– Пока миллион чешуек. Если у вас будет заинтересованность и золото для оплаты, такую операцию можно повторить.

– И сколько же золота вы хотите?

– Мне трудно сказать точно из-за отсутствия у нас с вами общих мер веса, но примерно это вес тысячи взрослых мужчин.

– Я затрудняюсь ответить прямо сейчас. Мне нужно поговорить с магами, нужна ли вообще чешуя, и узнать, сколько имеется золота. Мы возобновили добычу, но я не знаю, что сейчас в хранилище. Давайте договоримся, что, когда я буду готов к разговору, сам с вами соединюсь. Рина, я хотел задать вам откровенный вопрос и услышать такой же откровенный ответ. Вам понравился мой сын?

– Нет, Строг. Внешне он привлекателен, но вот внутренне... Мне кажется, что его никто не интересует, кроме него самого. Его раздражает моё высокое положение, и у него нет никакого желания за мной ухаживать. Видимо, у вас при дворе достаточно доступных красоток, и его это устраивает. Мой старший брат был точно таким же.

– А теперь?

– Теперь это сильный воин и государственный деятель, который со временем заменит канцлера. Он женился и уже не интересуется придворными шлюхами.

– И как же этого удалось добиться?

– Очень просто. Муж любил брата и во многом ему потворствовал. Когда закончилось терпение, я загнала его на обучение в дружину. Её капитану было приказано забыть, что он имеет дело с принцем, и сделать из него человека, а мои приказания обычно выполняются.

–Действительно, простой способ. Спасибо, Рина, и до свидания. Я позже соединюсь.

Связь разорвалась, и Ира решила заняться с учебником, который она пока освоила на две трети, но неожиданно в голову пришла интересная идея.

– Страшила! – позвала она ящера. – Ты помнишь, как дал мне картинки пригодного для жизни мира, где не было своего разумного населения?

– Сколько раз можно говорить, что я никогда ничего не забываю? – недовольно ответил ящер.

– А сколько ты ещё знаешь таких миров?

– Ещё три. А тебе зачем?

– Нужно. Их не могли занять?

– Вряд ли. Поблизости нет таких разумных, которым это под силу.

– Слушай, будь другом, сходи туда ещё раз. Нужно проверить, свободны они или нет, и показать мне картинки из разных мест. Сделаешь?

– Ладно, всё равно нечего делать.

– Если тебе нечего делать, то заодно сходи на побережье, где жили рахо. Их там уже нет, но меня интересуют места на побережье, где стояли их города.

– Почему стояли? Ты что-то с ними сделала?

– Почему ты так решил? – удивилась девушка.

– Ты взорвала наш город, вот я и подумал...

– Нет, я не взрывала их городов. Там прошла огромная волна, так что города, наверное, разрушены.

«Если у меня получится, нам всё построят без золота, – подумала Ира, – да и на мой мир уже не будут так разевать рот».

Час, пока не было Страшилы, она провела как на иголках.

– Как я и думал, миры по-прежнему свободны, – раздался в голове его голос. – Принимай картинки. Даю пять по каждому миру, тебе хватит. А это картинки тех мест, где стояли города. Всего нашёл пять. Там трудно искать, из-за того, что всё завалено грязью, так что их может быть и больше.

– Спасибо, ты мне сильно помог.

«Отдам по одному миру Советскому Союзу и Америке, – думала Ира, – и будут они мне строить города и прокладывать дороги. А золото, которого у меня много, а будет ещё больше, пущу только на приобретение товаров. Теперь нужно поговорить с американским президентом, а потом уже можно говорить со своими. А один мир оставлю для себя. Если верить имперским магам, такие миры – большая редкость».

Долго никто не мешал, и она очень хорошо позанималась. Изучение учебника прервал звонок Новикова.

– Получен ответ из Госдепартамента, – сказал Владимир. – Президент сейчас отдыхает на своём ранчо и останется там до завтрашнего утра. Поэтому сегодня он может с вами встретиться в любое время.

– Что ещё за ранчо? – спросила Ира.

– Это нечто вроде шикарной дачи, где он иногда отдыхает и принимает гостей. Сам он там, естественно, не работает, а для работы держит людей. Сейчас к вам придёт Альбер и принесёт костюм и фотографию ранчо.

С сожалением закрыв учебник, девушка пошла переодеваться. На встречу она решила идти в сером брючном костюме, дав себе слово при первой же возможности обновить гардероб. Через десять минут в приёмной появился Альбер, принёсший фото и костюм для Ольги. Ира оставила в гостиной пакет с одеждой и по фотографии открыла врата. Не прошло и минуты, как к ней подошли двое молодых людей в чёрных костюмах.

– Королева Рина? – спросил один из них и, получив утвердительный ответ, добавил: – Прошу пройти в дом. Президент вас ждёт.

«Ничего себе дачка!» – подумала она, идя в сопровождении охраны к большому одноэтажному дому.

Дорожки были выложены каменной плиткой, а газоны и клумбы тщательно ухожены. Невдалеке виднелись два дома поменьше и деревянная изгородь.

– Прошу, ваше величество, проходите! – открыл перед ней дверь один из охранников. – Подождите в гостиной, сейчас мы предупредим президента.

Ждать почти не пришлось.

– Рад приветствовать у себя высокую гостью! – сказал стремительно вошедший в гостиную мужчина, в котором она узнала Никсона.

Президент был в джинсовых штанах и клетчатой рубашке с открытым воротом. Улыбался он искренне, но Ире не понравился из-за широкого приплюснутого носа.

«Боксом он, что ли, занимался?» – подумала девушка, поднимаясь навстречу хозяину.

– Я тоже рада вас видеть, господин президент! – сказала она, протягивая руку для пожатия, но Никсон её поцеловал.

– Никаких президентов! – категорично сказал он. – У нас с вами неформальная встреча, вот и не будем излишне придерживаться формальностей. Зовите меня Ричардом.

– Тогда и вы меня просто Риной.

–Договорились. А теперь пойдёмте, я познакомлю вас с женой.

Президент отвёл Иру на большую кухню, где симпатичная женщина заваривала чай.

– Это моя жена Пэт. Дорогая, это наша гостья Рина, – представил он женщин. – Сейчас Пэт угостит нас пирогом с яблоками. Он у неё получается чудесно.

– Когда я преподавала в школе, мы устраивали конкурсы на лучший пирог с яблоками, – сказала Патриция. – Мои пироги почти всегда были лучшими. Садитесь, Рина, попробуйте.

– С удовольствием! – вернула Ира улыбку хозяйке. – Очень люблю пироги, особенно с яблоками. К сожалению, в моём мире нет яблонь.

Они быстро съели действительно очень вкусный пирог, запили его ароматным чаем, после чего президент поднялся и подал руку Ире.

– Пэт здесь всё уберёт, а мы опять вернёмся в гостиную и поговорим о наших делах.

В гостиной они сели в глубокие кресла, и Никсон спросил, кто, по мнению Ирины, начнёт разговор.

– Давайте начну я, – сказала она. – Прежде всего хочу предложить вам заключить с нами договор о сотрудничестве, чтобы закрепить его официально. Проблем с кадрами у нас больше нет, поэтому мы готовы открыть у вас посольство. В договоре с Советским Союзом указано, что я и мои помощники, принимающие участие в двухстороннем сотрудничестве, имеем право беспрепятственно посещать СССР без оформления каких-либо документов. Желательно, чтобы подобные строки были и в вашем проекте договора.

– А как насчёт наших людей? – спросил президент.

– С вашими всё не так просто. У нас нет каких-то виз или других документов, но даже если бы были, они вам не помогли бы. Ваши люди, как и русские, не знают языка и обычаев и легко могут попасть в неприятности, а я отвечаю за безопасность тех, с кем сотрудничаю. Да и не могу я сейчас этого позволить! У нас средневековое общество, и быстрый прогресс, носителем которого являются ваши люди, подействует на него разрушительно. Чужаков у нас сильно не любят. Ваши люди при работе с местным населением будут охраняться вооружённой стражей, знающей английский язык. Вписать в договор можно всё, вот выполнить... Могу обещать, что тех, кому надо по работе посетить наш мир, будем беспрепятственно пускать, но обеспечивать охраной. Я не возражаю, если и вы проследите за нашими людьми.

– Разумная позиция, – сказал Никсон. – Вам виднее, как поступать в вашем королевстве.

– Теперь пойдём дальше. У меня, помимо товаров, большая потребность в услугах. Настолько большая, что если запустить все проекты, то мне не хватит золота. Поэтому я предлагаю коммерческую сделку. Я отдаю вам нетронутый, полный жизни мир, а вы за это построите на моём побережье три города примерно на тридцать тысяч человек каждый и проложите дорогу через всю страну. Для меня это огромная помощь, а для вас – большая, но не запредельная работа. Мир, который я вам предлагаю, по условиям не хуже Земли и не имеет разумных обитателей. Во Вселенной это огромная редкость. Поблизости нет развитых цивилизаций, иначе его давно прибрали бы к рукам. Я поставлю для вас пять больших врат в пять его точек. Через такие врата может пройти тяжёлая техника, можно даже проложить железную дорогу.

– И сколько времени будут стоять такие врата?

– Если вы выполните свою работу по договору, то вечно. Если нарушите договор, то я их закрою, и вы не сможете мне помешать. Ваших людей, конечно, верну. Советую вести дела честно, тогда получите больше того, что я обещаю. Например, могу поставить вам транспортные врата в тех местах, где они вам понадобятся.

– А поставить такие врата в этом мире?

– Сейчас перейдём и к этому. В ближайшем будущем я буду делать Советскому Союзу много магов. Из взрослых людей получаются слабые маги, но они могут лечить любые болезни и открывать обычные врата, через которые пройдёт человек и можно пронести не очень громоздкий груз. Могу сделать таких магов и вам. Один умный человек сказал, что вы не пойдёте на массовое оздоровление населения и создание мгновенного транспорта. Это подорвёт позиции нефтяных корпораций и компаний, занятых перевозками, и ликвидирует бизнес, связанный с медициной и производством лекарств. Он сказал, что нас с вами после этого постараются убить. А вот использование магов в новом мире не затронет ничьих интересов, но очень поможет в его освоении.

– И вы готовы дать нам таких магов?

– Не дать, а сделать из тех людей, которых вы для этого выделите. Учтите, что их будет трудно контролировать, поэтому внимательно подойдите к отбору кандидатур. Маги могут не только лечить, но и наслать болезнь, а так же читать чужие мысли. Для того чтобы обезопасить себя от любых проявлений магии, достаточно носить с собой амулет. Мы можем изготовить для вас нужное количество таких амулетов. Это дорогой товар из-за применяемого для их изготовления материала, но для вас цены будут приемлемые. Магами и амулетами мы сможем заняться не раньше чем через месяц, сейчас все мои люди заняты срочной работой.

– Это очень интересно, и мы примем с благодарностью, и поможем в том, о чём вы говорили, но у нас большая заинтересованность в вашем золоте. Вы заказываете небольшие объёмы товаров, поэтому и поступление золота нас не удовлетворяет.

–Товарооборот с вами будем увеличивать. В самое ближайшее время из-за наплыва беженцев от соседей потребуется очень много продовольствия. Сейчас мы срочно строим склады для его хранения и скоро увеличим заказы. Да и в других ваших товарах есть большая заинтересованность.

– Вы и Советскому Союзу предложите свой мир?

– Да. В отношениях с вами я стараюсь придерживаться равенства получаемых вами ресурсов. Я не хочу нарушать сложившееся равновесие сил.

– И что вы от них за это потребуете?

– Они построят для меня город на тридцать тысяч жителей, заселят его нужными мне специалистами из добровольцев и поставят необходимое оборудование. Это только один проект, будут и другие. Не беспокойтесь: им мир тоже не достанется даром.

– А вы не боитесь поселять у себя столько выходцев из Советского Союза?

– Я поняла, что вы хотели сказать. Я сразу предупредила, что у меня не будет никакой политики. Мне нужны не их взгляды, а профессиональные качества. Я не возражаю и против ваших людей. Если вы оставите в каждом городе специалистов, которые будут поддерживать в рабочем состоянии все системы, я готова им щедро платить. Могут остаться совсем. Все построенные вами города будут соединяться вратами, и их жители смогут свободно общаться. Теперь мы легко можем дать им знание русского языка и языка кайнов. Для меня, Ричард, не существует русских или американцев, вы все для меня земляне. В портовые города, кстати, будут заселяться и местные жители, и выходцы с Земли. Там будут оборонительные системы, которые местным пока сложно обслуживать.

– Как мы получим доступ к объектам строительства?

– Я создам в тех местах, которые вы укажите, большие врата пока сроком на три месяца. Потом их можно обновить.

– А почему не постоянные? Не доверяете?

– Доверяю, но в определённых пределах. Не хочу вас искушать. У вас появится свой мир, а на мой лучше не разевать рот. Во многих смыслах это не очень удобное место для жизни. У нас есть такие соседи, которым вы без знания магии будете на один зуб. Им удалось вышвырнуть со своей планеты звёздную цивилизацию, а вам пока далеко до звездолётов. Вы ведёте запись разговора?

– Вы что-то имеете против?

– Ничего не имею, наоборот, довольна. Разговор трудно запомнить, а с записью легче работать. Когда полностью определитесь с моими предложениями, сообщите господину Новикову. Вот, кстати, пример того, как в новых условиях слетает идеологическая шелуха. Бывший офицер КГБ теперь барон, у него есть обширное имение и приличный капитал. Женился на местной и вполне рад жизни. И он у меня такой не один.

– Если их будет тридцать тысяч...

– Я этого не боюсь. У них будет богатая, долгая и интересная жизнь. Её во многом определит местное население, которого будет в сотни раз больше пришельцев с Земли. Мне вечно не хватает времени, поэтому не буду больше у вас задерживаться. Передайте от меня привет Пэт, она славная женщина.

Вернулась она в свой кабинет и сразу же подошла к столу, на котором гудел амулет канцлера.

– Наконец-то, ты появилась, – сказал Лён. – Звоню уже в третий раз. Ты собираешься обедать или нет?

– Сейчас надену платье, чтобы не травмировать вас видом штанов, и приду.

– Да привык я уже к твоим штанам, поэтому иди быстрее, все уже собрались.

Она не стала бегать по коридорам, а сразу появилась в трапезной. Вся семья сидела за столом, а в нос ударил аромат жареной картошки.

– Картошечка! – обрадовалась девушка. – Что вы столько накладываете, оставьте мне! Это только гарнир к мясу.

– А ты шевелись быстрее, – засмеялся канцлер.

– Вкусно, – сказал Олес. – Надо сказать, чтобы готовили больше.

– Поешь несколько раз и надоест, – сказал Лён. – Ешь, Рина, потом поговорим. Есть новости из Сардии.

– Ну и что у вас за новости? – спросила Ира, после того как они пообедали и расположились в кабинете канцлера. – Хорошие?

– Это уж ты суди сама, хорошие они или нет. Сообщили о результате драки в королевском дворце. Герцога Роналя убили, а Старжа изранили и отхватили руку. Оставшиеся верными воины отвезли его домой. Местные дворяне собрали ополчение и явились к его старшему сыну с предложением бороться за трон, но молодой человек ответил, что не намерен заниматься глупостями. Ему достаточно примера отца, поэтому он лучше присягнёт тебе. Пришлось им ни с чем разойтись, а многие задумались, стоит ли свобода таких жертв. Столица, как оказалось, выгорела не полностью. Там ведь больше половины каменных зданий. Где-то сгорели крыши и вообще всё дерево, но стены остались. В город начали возвращаться люди. Многие сохранили золото, так что к холодам дома отремонтируют. Магистрат набрал новую стражу, которая ловит замеченных в грабежах и рубит им головы. Солдаты герцогов из города ушли. Меньшая часть пошла домой, а остальные подались грабить окрестные деревни. Пользуясь отсутствием власти, кое-кто из дворян тоже решил поправить свои дела. Выходят с дружинами на дороги, грабят купеческие обозы и вырезают всех подчистую, чтобы не оставлять свидетелей. Купечество с тоской вспоминает время твоего правления. И это они ещё не приехали к нам за товарами.

– Это все ваши новости? Тогда я расскажу свои. Они не такие мрачные.

Ира рассказала о встрече с президентом.

– Думаешь, согласятся? – спросил Лён.

– Ни минуты не сомневаюсь. Я даю им намного больше того, что прошу сама. Другое дело, что мне этот мир и на фиг не нужен, а их услуги жизненно необходимы. Ладно, Лён, побежала я на свой узел связи. Всем наши амулеты хороши, плохо только, что их нужно так много. Наверное, все второстепенные отдам Мару. Пусть сам отвечает на вызовы, а мне потом докладывает, кто звонил и по какому поводу, а то я к ним как привязана.

– Давно нужно было так сделать.

– Вот сейчас и сделаю.

Ира шагнула вратами в свой кабинет, подошла к шкафчику с амулетами и отобрала из него пять штук. Только она собралась отнести амулеты секретарю, как по одному из них пришёл вызов. Звонил маг, которого Сардис послал вместе с гвардейцами осматривать покинутые деревни.

– Ваше величество! – сказал он. – Мы встретили группу неизвестных в количестве тринадцати человек. Судя по одежде и вооружению, эти люди из империи. Один подобрался к деревне и следил за нашими гвардейцами, остальные его подстраховывали. Они оказали сопротивление и все, кроме одного, убиты. Оставшийся в живых ранен в плечо, и от раны потерял сознание. Он маг средней силы, поэтому почти вылечил рану, но при этом лишился магических сил, и мне удалось взломать его защиту и погрузить в сон. Ждём вашего приказа, что делать дальше.

– Заг, вы меня очень встревожили. Я была уверена в том, что имперцам нет хода в земли рахо, и уже собралась селить там людей, а теперь получается, что это не так. Доставьте вашего раненого в мой кабинет. Я выучу язык даргонов и его допрошу. Открывайте врата прямо в приёмную, а я сейчас предупрежу секретаря.

Предупреждать Мара не потребовалась. Едва Ира отдала ему шкафчик с амулетами и объяснила свои подписи на ячейках, как открылись врата и два гвардейца внесли безжизненное тело пленника.

– Несите его в кабинет и положите на стулья, – приказала королева. – Не запачкает кровью обивку?

– Нет, ваше величество, – ответил один из гвардейцев. – Кровь уже запеклась.

Ира открыла им дверь и показала, куда положить мужчину.

«Красивый», – подумала она, осмотрев пленника, связала себя заклинанием со спящим юношей и села за стол изучать учебник. Он проснулся сам, когда Ира уже хотела его разбудить.

– Как себя чувствуешь? – спросила она на новом языке. – Сесть можешь, или будем разговаривать так?

Юноша пошевелил плечом, не почувствовал боли и сел на стул.

– Я правлю королевством, которое в три раза меньше вашей империи, – сказала Ира. – Мне нужно знать, как и для чего вы появились на моих землях. Молчать не советую, врать – тоже. Мне не составит труда распознать ложь, а твою защиту я продавила бы даже в том случае, будь ты в полной силе. Сделать это сейчас не составит труда даже для слабого мага. Если будешь молчать, мне придётся лезть в твою голову и самой искать ответы. Знаешь, что после этого бывает с людьми? Потеряешь часть памяти или станешь идиотом.

– Что с моими спутниками?

– Они оказали сопротивление и были уничтожены. Ты уцелел один.

Он ненадолго задумался, потом ответил:

– Я прилетел в те земли на драконе и открыл врата для остальных. Мы завоевали эту землю и считаем её своей.

– Да ну? – деланно удивилась Ира. – Разве вы победили? Вы уничтожили рахо, а они разбили ваш флот. У вас с ними боевая ничья, а я взяла бесхозные земли по праву. Не так давно мы ими владели.

– Империя не отступит.

– Кишка тонка у вашей империи со мной воевать. Я понимаю, что вы обязательно припрётесь к моим берегам. Два урока оказалось мало, поэтому устрою третий. Кто-нибудь в империи знает образы для постановки врат?

– Нет, – ответил он, понимая, что врать бесполезно. – Я высадился в пустынной местности. Мы хотели передать образы более удачного места, но не успели.

– Что с драконом?

– Разбился при приземлении. Перелёт через океан был очень тяжёлым, и он полностью лишился сил.

– И много у вас таких драконов?

– Ещё два. Вряд ли в ближайшее время пожертвуют хоть одним из них, скорее, попытаются переплыть океан на судне. Штормит не постоянно, так что можно проскочить.

– Ладно, – сказала Ира. – Иди в соседнее помещение и жди. Скоро за тобой придут. Силы к тебе вернутся только через три-четыре дня, а за это время я придумаю, что с тобой делать.

Глава 29

Отправив имперского мага на попечение Сандера, Ира решила узнать, как идут дела с очисткой столицы рахо. До сезона дождей осталось не больше двух декад, и к этому времени нужно было закончить с вывозом тел. У неё не было прямой связи с занимающейся этим группой магов, поэтому пришлось звонить Сардису, который давно выполнял обязанности министра.

– Сардис, вызови кого-нибудь из тех, кто занимается каторжниками, и сожми в руке его амулет вместе с моим. Мне нужно с ним поговорить. Кто там у тебя?

– Жорес и Ном. Сейчас соединю, ваше величество. Наверное, лучше с Жоресом, Нома вы не знаете. Всё, можно говорить.

– Жорес? Как у вас идут дела? Скоро закончите?

– Мы только начали, ваше величество. Очень трудно работать. Тела укладываем вилами на повозки, но они уже начинают расползаться. Запах-то мы убираем, в том числе и лошадям, но после уборки тел тоже остаётся много гадости. Вряд ли дожди всё смоют, и вонять будет сильно. А в домах, где лежали тела, как бы не пришлось перестилать полы. Может, вы что-нибудь придумаете?

«Хорты обязательно должны знать что-нибудь подходящее, – подумала она. – Но идти к ним – это потерять весь день. Попробовать, что ли, спросить у Страшилы?»

Она не стала вызывать ящера, пришла в комнату с песком сама.

– Что должно было случиться, если ты посетила своего друга сама, а не соединилась мысленно? – спросил Страшила. – Я уже начал забывать, как ты выглядишь.

– Извини, – смутилась Ира. – Кручусь как белка в колесе, а свободное время хоть и начало появляться, но редко и немного. Я стараюсь использовать его для учёбы. Ты сильно сердишься?

– Ты выбрала дурную работу – управлять людьми, поэтому и вертишься. Раньше у тебя было больше времени. Говори, зачем пришла, вижу же, что тебе что-то нужно.

– Ты прав. Все чернокожие на побережье погибли, и я хочу занять их земли. Только их города нельзя использовать из-за того, что они завалены мёртвыми телами. Мы упустили время, и они уже сильно разложились. Ты не знаешь заклинания, которым можно убрать мёртвую плоть?

– Всё, что знал из магии людей и хортов, я тебе отдал. Есть одно заклинание из магии санишей. Оно убирает не только мёртвую плоть, но и живую. Останутся только кости, волосы и ногти или копыта. Могу дать, но не уверен в том, что оно у тебя заработает.

– Давай, а я попробую.

– Запоминай, только пробуй с амулетом, а то и сама превратишься в серую пыль.

«И на чём бы попробовать? – подумала Ира, оказавшись в своём кабинете. – Придумала!»

Она появилась на дворцовой кухне, перепугав моющую посуду служанку, и обратилась к первому же увиденному повару:

– Принеси мне небольшой кусок сырого мяса. Желательно, чтобы в нём была кость.

Получив глиняную миску с куском мяса килограмма на полтора и торчащей из него обрубленной костью, Ира ушла во внутренний двор дворца и использовала полученное заклинание.

«Надо же, работает!», – подумала она, глядя на исчезающее мясо.

За пять секунд от вырезки осталась кучка серой пыли и обломок кости. Ира стряхнула пыль на камни двора и понюхала сухую и гладкую кость. Запаха мяса не было, и она вернулась на кухню возвратить миску, после чего ушла к себе в кабинет и связалась с Лашем.

– Лаш, у меня к тебе огромная просьба. Города рахо завалены гниющими телами, и их нужно как можно быстрее убрать. Я пытаюсь очистить столицу с помощью каторжников, но тела в плохом состоянии, и работа идёт медленно. Страшила показал одно заклинание, которое может сильно помочь, но оно относится к разряду боевых, и любому его не дашь. Да и маг должен быть не из слабых, чтобы за один раз мог очистить большую территорию. Скоро дожди, и затягивать с этой работой нельзя. Собери не меньше десяти сильных магов из тех, кто давал клятву, а потом от моего имени потребуй для них охрану у командующего гвардией.

– Какое действие заклинания?

– Оно быстро превращает всю плоть в пыль. Остаются только кости и волосы. И неважно, мёртвая это плоть или живая.

– Да, такое нельзя давать всем. Хотя, если население будет защищено от магии, такие заклинания станут бесполезными. Я всё сделаю, но есть одна тонкость. Ты знаешь, где города рахо? Страна не просто большая, она огромная, и если мы начнём ездить по дорогам и искать, не управимся и за год.

– Ты пока собирайгруппы и отправляй их в столицу. Пусть проверят каждый дом. Если нет тел, но стоит вонь, пусть применяют заклинание. Оно должно уничтожить то, что впиталось в пол. А пока вы возитесь со столицей, я постараюсь что-нибудь придумать. Рахо погибли не все, наиболее обеспеченные жители убежали. К нам нужно бежать через степь, поэтому я думаю, что они сейчас у Урная. Там должны быть рахо из разных городов.

– И Урнай их отдаст?

– Своей соле? – усмехнулась она. – Иногда и от божественности бывает польза. Заодно подброшу ему продовольствия. Всё равно собиралась это сделать, а сейчас пойдёт продовольствие с Земли, так что я немного освобожу склады. Ты где?

– У себя дома.

– Тогда я иду к тебе передавать заклинание, а потом займусь Урнаем.

Когда Ира возникла в ставке хана, возле его шатра, два воина охраны опустились на колени и уткнулись головой в землю. Хан занимался любовью с чернокожей девушкой, и Ира, чтобы не мешать, отступила к выходу и стала ждать, когда они закончат. Ждать пришлось минут двадцать, после чего стихли женские охи и мужское сопение и она опять вошла в шатёр. Услышав шаги, Урнай в гневе обернулся, но увидел, кто вошёл, и мгновенно сменил гнев на выражение покорности.

– Приветствую солу! – сказал он, отвесив низкий поклон. – Я могу прикрыть срам?

– Одевайся. Она тоже может одеться. А пока ты одеваешься, я расскажу, зачем пришла. Тебе нужно получить еду и отправить её всем лучи. Того, что я вам дам, должно хватить до весны, потом помогу ещё. Но получение еды – дело долгое, и вы займётесь им без меня. Меня же интересуют такие, как она, – Ира показала рукой на уже одевшуюся девушку. – Собери всех, кто есть в твоей ставке, я отберу себе из них несколько нужных мне людей.

– Спасибо за заботу о лучи! – ещё раз поклонился Урнай. – Сейчас всё сделаю по слову солы. Только прошу, если можно, не забирать эту девушку. Вместе с ней ты унесёшь моё сердце!

– Она может остаться, – сказала Ира просиявшему хану, – но остальных собери побыстрее, а потом уже будете принимать мои дары.

Через двадцать минут невдалеке от шатра хана собралась толпа рахо в четыре сотни человек. Ира вызывала их одного за другим и мысленно расспрашивала, кем является человек и в каких городах побывал. Нужных отводили в сторону, ненужных уводили воины хана. Нужных набралось пятнадцать человек, среди которых трое были особенно ценными. Эти чиновники вождя по делам службы объездили всё государство. В конце отбора к ним добавилась одна девушка. Она так слёзно упрашивала забрать её с собой, что Ира не выдержала и уступила.

– Я забираю этих, – сказала она Урнаю. – Одари тех, кому они принадлежали, и готовь воинов, сейчас я поставлю врата.

Ира открыла на час пять врат к складам, где уже были наготове её люди, и шестые врата для себя в министерство магии, куда и ушла, пропустив вперёд отобранных рахо. Жестом приказав им ждать, она зашла в кабинет Сардиса.

– Ваше величество! – вскричал Сардис, увидев королеву. – Так нельзя! Мастер Хардин забрал по вашему приказу почти всех магов!

– По моему приказу можно забрать даже вас, – пошутила Ира. – Работа очень срочная, поэтому придётся вам обойтись теми, кто остался. Их взяли только на декаду. Сардис, в вашем коридоре стоят шестнадцать рахо. Запрягите тех магов, которые занимаются языками, или найдите других, но эти рахо через три часа должны говорить на кайне и быть в моей приёмной. Задача ясна? Вот и займитесь.

Девушка вышла в приёмную и каждому рахо сказала, что их сейчас поведут учить язык с помощью магии. После этого она ушла к себе и связалась с Лашем.

– Как идут дела по очистке?

– Дела идут хорошо, – ответил он, – но работы много. Пока чистим предместья, где больше всего тел. Если бы не фильтры, задохнулись бы от этой пыли. Её поднимает в воздух даже небольшой ветер, а сейчас он довольно сильный. Твои каторжники повеселели. Грузить на повозки костяки намного легче, чем тела. Предместья сегодня почистим, но выложимся полностью. Отдохнём, а завтра будем заканчивать. Нужно обойти все дома, а это потребует много времени. А как твои дела?

– Нашла вам проводников, которые бывали во всех городах. Сейчас они учат язык, а потом я с каждым поговорю и отправлю во дворец приводить в нормальный вид. Пока они вам не нужны, а послезавтра с утра заберёшь и раздашь по группам.

После разговора с Лашем пришлось идти к Мару за амулетом Виктора Саджа.

– Шевалье, – сказала она Виктору. – Вы уже не занимаетесь переселенцами?

– Иногда у них бываю, ваше величество, – ответил тот, – а постоянно там делать нечего.

– Тогда я загружу вас срочной и очень важной работой. По-моему, она как раз для вас. Справитесь – станете бароном.

– Я слушаю вас, ваше величество.

– Ваши переселенцы ушли из земель рахо, но их дома, огороды и пашни никуда не делись. То же осталось и от тех кайнов, которых они похоронили. Я планирую заселить их нашими крестьянами. У нас большой избыток рабочей силы, а крестьяне неохотно занимаются новыми пашнями. Это тяжёлая работа, а земля им не принадлежит, так зачем на кого-то горбатиться? Некоторые бароны дают тем, кто увеличивает пашни, большие скидки на год-два, но таких немного. Нужно набрать людей и отправить их вместе с моими магами по деревням уговаривать крестьян перебираться на новые земли. Обещайте отдать в собственность дом и всю обработанную землю. Первые два года освободим от налогов, а потом будут отдавать только десятую часть. Казна выплатит по десять золотых на человека, включая детей, и даст достаточно продовольствия, чтобы они дожили до нового урожая. Канцлер купил много скота, так что на каждое хозяйство дадим корову и лошадь, ну и поможем с инвентарём. На посев дадим зерно. Не думаю, что при таких условиях у вас будет мало желающих на переселение. Постарайтесь брать молодые семьи и не трогать тех, кто уже арендует землю. Ни к чему затрагивать интересы дворян. Создайте десять групп, потому что у Сардиса сейчас мало свободных магов. И моим словом возьмите в ближайшем гарнизоне солдат из расчёта трёх на группу. Придётся возить много золота, так что пусть охраняют. А перед уходом дадите магам картинки тех деревень, где вы были, каждому свои. Если помните мало таких мест, спросите других работников вашего департамента. Я даю полномочия требовать выполнения ваших распоряжений всеми чиновниками. Если кто-то заартачится, сразу соединяйтесь со мной. Вся работа пойдёт через врата, поэтому дожди не помешают. Всё понятно?

– Я понял, ваше величество, и приложу усилия!

Следующий звонок был Сардису.

– Я хотела узнать, как идут дела с созданием королевских лечебниц.

– Плохо идут, – признался маг. – Мы сделали их в столицах и ещё в трёх крупных городах Тессона. Люди обращаются постоянно, и маги не сидят без дела. И прибыль получаем большую, несмотря на низкие расценки.

– И что же мешает работать дальше?

– Наши маги не хотят уезжать из столицы в другие города, особенно маленькие.

– А почему я до сих пор об этом не знаю?

– Я не хотел беспокоить ваше величество. Думал, что найду выход сам.

– Плохо думали, Сардис! Неужели сложно послать кого-нибудь из наших магов в нужный город и найти там местных жителей с хоть какими-то способностями к магии? Мы быстро сделали бы из них магов и обучили лечению при условии, что они вернутся в родной город. А подобрать или построить подходящее помещение за мои деньги – это уже работа магистрата. Это очень важное дело, а оно у вас застопорилось. А в крупных городах при лечебницах нужно делать выездные бригады магов, чтобы они объезжали окрестные деревни и лечили крестьян. Отдать туда по одной карете на новых шасси с парой лошадей, а кучера пусть ищут сами. Тогда и в начале сезона дождей могут работать, и зимой. Деньги у вас есть, маги – тоже. Что нужно ещё?

– Извините, ваше величество, немедленно займусь.

– Лён, – позвонила канцлеру Ира. – Я просила подобрать места для установки врат между Сагдом и Сантиллой и оборудовать там всё, что нужно для охраны и оплаты прохода. Это сделано?

– Перезвони позже. Я поручил это магистратам и ещё не проверил, сделали или нет.

«Поговорить, что ли, с Воронцовым? – подумала девушка. – Нет, это не его уровень, да и общаться через посредника слишком долго».

– Март! – вызвала она мага. – У меня к вам просьба. Пошлите кого-нибудь в посольство. Нужно сказать Алину, что я прошу о встрече с Брежневым. И пусть добавит, что встреча должна быть неофициальная и её нежелательно откладывать. Так что если он не занят, то можно встретиться в субботу. Я не займу у него больше двух часов.

«Ну и хватит на сегодня, – подумала Ира, откладывая амулеты. – Уже шесть вечера, поужинаю и буду отдыхать».

Отложенный амулет Марта требовательно загудел.

– Что у вас ещё, Март? – устало спросила она.

– Подошёл Воронцов и спрашивает, не сможете ли вы с ним встретится.

– Отправляй его сюда, только побыстрее, скоро ужин...Мар! – приоткрыла она дверь в приёмную. – Сейчас приведут Воронцова, пусть сразу же заходит в кабинет.

Ждать пришлось пять минут.

–Здравствуйте, ваше величество! – поздоровался вошедший Павел. – Извините, что немного не вовремя, но я к вам ненадолго.

– Вы пришли не из-за моей просьбы встретиться с Брежневым?

– Вы хотите встретиться с Генеральным секретарём? – удивился куратор. – Это не связано с нашими текущими делами?

– Нет, это связано с моими новыми предложениями. Вы в курсе того, что я сегодня встречалась с Никсоном?

– Прошла такая информация.

– Я сделала подарок, который Америке предстоит отработать. Такой же подарок ждёт и вас, и он тоже не халявный.

– Какой же это подарок, если за него нужно платить?

– Объясню на примере. Допустим, у меня есть два автомобиля. Одним я пользуюсь, а второй бесполезно пылится в гараже. И есть у меня сосед, у которого только велосипед. Но я слабая женщина, а он здоровенный бугай. И так получилось, что мне срочно требуется мужская сила, причём работы много и надолго, а денег кого-то нанимать нет. Точнее, они есть, но я запланировала их совсем на другое. Вот я и решаю подарить ему за проделанную работу ненужный мне автомобиль. И все довольны. Я довольна тем, что он сделал то, что мне было жизненно необходимо, а он рад, потому что получил за свой труд намного больше его реальной стоимости.

– Нам вы тоже собираетесь подарить автомобиль или ограничитесь велосипедом?

– Вы плохо меня слушаете. Я же сказала, что подарки будут одинаковые.

– И что сыграет роль автомобиля?

– Похожая на Землю планета, не имеющая своих разумных обитателей. Большая редкость, кстати.

– Почему же вы разбрасываетесь такими мирами, если они редки?

– Я узнала о них от своего демона. По моей просьбе он посетил эти миры ещё раз и убедился, что они до сих пор не заняты. Мне они не нужны, хотя третий такой мир оставлю себе. Их было четыре, но один я подарила кровососам, чтобы от них избавиться.

– А нам, значит, подарить не хотите?

– Я не Дед Мороз, а миры – это не подарочные наборы. Случай с шурами не показатель. Альтернативой было уничтожение этого разумного вида. Вместе мы с ними не ужились бы.

– И что от нас за это потребуют?

– Ничего запредельного, но поработать придётся. Но об этом мы поговорим с Брежневым. Я устала и хочу есть, поэтому совершенно нет желания говорить два раза об одном и том же. Извините, Павел, но это не ваш уровень. Решать будут в самых верхах. Я вам об этом сказала, чтобы Брежнев знал, о чём пойдёт речь. Вы с чем-то пришли?

– У меня конкретные вопросы по вашему городу, но раз вы устали, мы отложим их на время после встречи. Я доложу. Думаю, что завтра вы встретитесь.

Нел лежал в комнате, где его поселили, и обдумывал события сегодняшнего дня. Ясно было, что он нарвался в той деревне на мага. Не мог обыкновенный солдат отреагировать на выстрел в спину из арбалета и двигаться так быстро. Нел тогда ускорился и всё равно не успел. Оружие солдата обладало страшной силой. Ему сказали, что все спутники погибли, а ведь рядом с ним находился только один солдат, остальные были в деревне. Нел знал, что в случае опасности его бросили бы и постарались уйти. Знание точек привязки для врат было многократно ценнее его жизни. Если уж не пожалели дракона... Значит не смогли уйти, и причиной этого стал один-единственный солдат со своим грохочущим оружием. Вооружённая им армия – страшная сила! Проклятая рана погрузила в беспамятство, а потом заживление вытянуло все силы. К счастью, кость не пострадала, и он очнулся в кабинете королевы слабым и лишённым магических сил, но почти здоровым. Королева... Такая молодая и хрупкая женщина, а держит в руках огромное государство! Она специально не поставила защиту, чтобы Нел понял, что ему не врут. Если у неё такое большое королевство, да ещё с сильной армией, оно может оказаться не по зубам империи. Она нахально отобрала их добычу и демонстрирует уверенность в своих силах и в результатах будущего противостояния. Он не чурался женщин, которые были доступны для магов. Иметь ребёнка от мага было почётно, и многие к этому стремились. К тому же маги были неутомимы в любви, поэтому часто даже не приходилось платить женщинам за услуги. Но такого сплава красоты, ума и силы он не видел ни у одной из женщин. В школе разведки учили, как определить потенциал мага, даже находящегося под защитой амулета. С год назад он встречался с советником императора по делам магии. Великий маг удивил Нела своей силой, а у королевы её было намного больше! И в ней было ещё что-то странное. Уверенность, которую в империи не выказывали даже дамы высшего общества, можно было объяснить привычкой править и решать чужие судьбы. Власть всегда накладывает свой отпечаток на людей. Но, кроме уверенности и властности, в королеве чувствовалась какая-то чуждость.

Нела везли в этот дворец в карете. Сопровождавший боец помог забраться внутрь и сел рядом. Проверив его, юноша удивился: и этот был магом! Понятно, почему его не сковали, а конвоир так беспечен. В таком состоянии Нел ему не противник. Езда по брусчатке оказалась неожиданно мягкой, карету почти не трясло. Когда приехали, он обратил внимание на широкие колёса, которые чуть прогибались под весом кареты, и на набор плоских пружин, смягчающих толчки. Подобные амортизаторы были и в империи, но он не ожидал увидеть их в диком королевстве. Охрана поразила: они все были магами! Император окружал себя обычными людьми и недолюбливал магов, хотя сам был одним из них. И охрана у него состояла из людей, хоть и улучшенных магией. А здесь маги попадались на каждом шагу. В основном они были слабыми, но, когда вели мыться, встретил и двух сильных. В помывочной он разделся сам, а вымыть тело помогла красотка-рахо, которая сняла для этого своё платье. Когда Нел вылез из бадьи, она тщательно обтёрла, уделяя большое внимание мужскому достоинству, а потом попыталась его использовать. Пришлось отбиваться от нахалки. В другое время он не возражал бы, но сейчас мешали слабость и почему-то занявшая все его мысли королева. Оскорблённая девица натянула платье и, фыркнув, удалилась. Другая, уже белая, девушка, скромно отводя взгляд, выдала ему новую одежду взамен дырявой и испачканной в крови. Одежда состояла из нижнего белья, рубахи и штанов. Всё пришлось впору и нигде не жало.

«Не такие они дикие, если знают нижнее бельё», – подумал Нел.

В королевствах, которые существовали на земле империи при поддержке ланшонов, носили только нательные рубашки.

После купания его отвели обедать, и обед был вкусный и разнообразный. Особенно понравились сладкие жёлтые ломтики с коричневой корочкой и одуряющим запахом, которые он никогда раньше не ел. Наевшегося юношу отвели в средних размеров меблированную комнату. Так как кровать была только одна, стало понятно, что комнату выделили в его пользование. Следом за ним зашёл сильный маг.

– Сейчас я подлечу вашу рану, – мысленно сообщил он Нелу, – и побуду у вас некоторое время, чтобы научить языку. Завтра королева решит вашу судьбу. В империю не вернётесь в любом случае. Я не знаю, что решит королева Рина, но, скорее всего, предложит на выбор частичное стирание памяти или принести ей магическую клятву верности. Вы сами маг и должны знать, что такое человеческая память и как трудно убрать из неё что-то одно, не задев остального. Хоть у нас хорошие специалисты, я на вашем месте на это не соглашался бы.

– Спасибо за совет, – сказал Нел. – А что это за клятва?

– Её приняли многие из тех, кому королева даёт запретные магические знания, и все те, кто получил огнестрельное оружие. Люди несовершенны, и им нельзя давать большую силу без контроля. А у нас ещё три королевства слились в одно и было несколько войн. Это сейчас всё потихоньку налаживается, а бывало всякое. Мужа нашей королевы убили жрецы, а в одном королевстве народ оказалось дерьмом, так королева от них отказалась. Там идёт что-то вроде войны из-за делёжки власти, а большинство жителей с тоской вспоминает правление королевы. Наверняка скоро прибегут звать её обратно.

– Так что с клятвой? – прервал разговорчивого мага Нел.

Слушать его откровения было интересно, но ещё интереснее знать, что его ожидает завтра.

– Ах да, клятва... По сути, это магическое заклинание. Вы клянётесь в чём-то, а королева этим заклинанием закрепляет вашу клятву. Её не получится нарушить даже под пыткой. Ваш язык откажется говорить, ваша рука – писать или делать, а если продолжите упорствовать, начнёте убивать сами себя. Обычно это происходит долго и больно. Королева как-то сказала, что не является автором этого заклинания, ей кто-то его подарил.

– И в чём состоит суть клятвы?

– Ничего постыдного или мешающего жить в ней нет. Например, я клялся в том, что никому не передам знания, полученные от королевы, и ни действием, ни бездействием не причиню ей вреда. Ещё были слова о десяти годах службы, но я и так собирался ей служить, да и после десяти лет никуда не уйду. С королевой интересно и выгодно работать. Если предложат службу, советую принять. Никто из тех, кто связал свою жизнь с королевой Риной, об этом не пожалел. Вам раза в два увеличат резерв сил и скорость их восстановления, дадут очень полезные знания и интересное, хорошо оплачиваемое дело. Да и команда магов у королевы подобралась уже большая. Есть среди них и очень сильные. Люди там всякие, но приказ королевы запрещает ссоры, а общая работа сближает. Ещё до объединения наши враги заслали мага с целью убить короля и королеву. Он узнал, что она раздаёт заклинания и пришёл проситься к ней в ученики. Не принял всерьёз клятву и понадеялся на амулет, который должен был снять её последствия. Когда со снятием ничего не получилось, он грыз стены от злости, а сейчас доволен жизнью. Стал намного сильнее и богаче и ходит в помощниках у королевы, а она, зная его авантюрный характер, подбирает рискованные задания. Когда-то был мерзавцем, а сейчас вполне нормальный и довольный жизнью человек. А его короля и главного мага убили, как и многих других. У них среди магов вообще мало кто уцелел, так что ему ещё и в этом повезло.

– А что у вас за оружие? Никогда такого не видел. Или это секрет?

– Вы станете жителем королевства, а об этом секрете у нас не знают только младенцы. Королева пришла из более развитого мира, с которым ведёт торговлю, в том числе и оружием. Виденное вами оружие – самое слабое из того, которое мы получаем. У вас все вопросы? Тогда я, с вашего позволения, пообщаюсь с друзьями.

Маг закрылся от мысленного общения и достал небольшой мешочек, который сжал в руке и поднёс к щеке. Он заговорил на своём языке, а в ответ из мешочка раздался более тихий женский голос.

«Как такое может быть? – подумал Нел. – Мы столетиями улучшали магические устройства связи, но и сейчас они стоят на столах, и никому не придёт в голову таскать с собой тяжёлый ящик. А у них такое же устройство легко помещается на ладони. Другой мир? На технику не похоже, здесь чистая магия. Может, в мире, откуда пришла королева, развиты и техника, и магия? Тогда почему они не придут сюда и не возьмут всё сами, а предпочитают торговать? Неужели только из-за неё? А что станет со всеми нами, если она исчезнет? Чужаки с таким оружием – это кошмар, которому уже много сотен лет. Когда-то империи объединились, чтобы вместе сражаться против таких пришельцев. Мне трудно представить, что такое объединение произойдёт вновь. Скорее, та сторона, которая не подвергнется нападению, будет наблюдать за уничтожением соперника, надеясь, что он перед гибелью ослабит чужих. А у нас об этом королевстве даже не подозревают. Догадались ли флотские маги допросить хоть одного пленного рахо? Не могло так сложиться, чтобы не было ни одного пленного, несмотря на фанатизм бывших островитян. Или просто посчитали ниже своего достоинства возиться с дикарями? Во всяком случае, никаких данных об этом наши моряки не передавали, иначе в разведке точно знали бы».

От размышлений о судьбе мира он опять вернулся к королеве. Она притягивала его мысли, как кусок магнитного железа притягивает стрелку компаса. Вот и объяснение её странности. Конечно, девушки в другом мире должны отличаться от наших. Может быть, и то, что он постоянно о ней думает, связано с этим? Хотя для него это понятно. Завтра она решит его судьбу.

– Я с вами закончил и уже ухожу, – сказал маг, и занятый своими мыслями юноша не сразу понял, что сказано было вслух. –Это язык кайнов, и теперь вы его знаете. Мой вам совет: меньше думать, а лечь и выспаться. Решать будете завтра.

Глава 30

Вчера она закрутилась и не поговорила с рахо, как хотела. Разговор предстоял обстоятельный, а день подошёл к концу, поэтому Ира решила перенести встречу на утро, о чём и сообщила Роберу, на попечение которого передали чернокожих. Сегодня могла состояться встреча с Брежневым, но, учитывая разницу во времени, её вряд ли назначат раньше обеда, поэтому всё самое неотложное решено было сделать сразу же после завтрака. Первыми Ира, как и собиралась, вызвала к себе взятых у Урная рахо. Сначала опросила тех, кто заинтересовал меньше всего, – двенадцать мелких чиновников, по долгу службы выезжавших в соседние города. Люди они были неглупые и оборотистые, если на таких низких должностях смогли позволить себе покупку дорогих амулетов, поэтому сразу поняли выгоду службы у королевы кайнов, а перенесённые невзгоды напрочь отбили мысли о превосходстве своей расы над прочими. Ира решила, что после работ по очистке городов отправит их в помощь работникам канцлера, а пока велела выйти в приёмную и позвать девушку.

– Поднимись! – сказала она упавшей перед ней на ковёр рахо. – Садись на стул и назови своё имя. Кто ты такая? Я вчера в спешке не разобралась.

– Меня зовут Рада деш Кардек деш Сани.

– Подожди, но деш Кардек – это же ваш вождь.

– У вождя была большая семья, я дочь его младшего брата. Мать не любила носить амулет, считая, что в доме находится в безопасности. Мы ведь жили далеко от моря и мест сражений. Она умерла, а мы с отцом бежали. В степи нас захватили кочевники. Отец пытался уберечь меня от насилия, и его сразу убили.

– И что же мне с тобой делать, Рада? Чего ты хочешь?

– Я не знаю, госпожа. Всё, что вы захотите, только не отдавайте меня этим кочевникам, лучше убейте!

«Видимо, ей нелегко пришлось в плену», – подумала Ира.

– У меня нет личной служанки, – сказала она девушке. – Если ты согласна ею стать, скажи, что никогда не причинишь мне вреда.

Рада торопливо закивала головой и произнесла нужное, а Ира закрепила клятву заклинанием и отправила её к Мару.

– Это мой секретарь. Он определит для тебя комнату и передаст управляющему. Тебе нужно пошить другое платье и не одно. Потом походишь по дворцу с теми слугами, которые помогали мне раньше, и они всё покажут. Когда будешь в приёмной, скажи Мару, чтобы вошёл один из трёх оставшихся для беседы.

Вошедшему рахо было лет шестьдесят, но на вид мужчина выглядел крепким. Видимо, этим и объяснялось то, что лучи не убили его на месте. Обычно они не брали пожилых пленников. Этот рахо сохранил достоинство, в отличие от многих своих соотечественников, чем сразу привлёк внимание Иры в лагере Урная. Войдя, он низко поклонился и стал ждать её слов.

– Кто ты, и чем занимался? – спросила она. – Вчера вас было очень много, да и неудобно говорить мысленно на сложные темы, не зная языка. Часть сказанного при таком общении теряется.

– Я Хош деш Сади. Занимался поставками продовольствия для армии. Вас, госпожа, интересовали наши города? Я посетил все. Их не так уж и много. Кроме пяти приморских городов, которые разрушил «Гнев моря», есть ещё тридцать два города. Они двумя полосами тянутся вдоль побережья, одни ближе к нему, а другие дальше. Столица была среди тех, которые расположены дальше от моря. Потом на много дней пути будут одни деревни. К западу простирается небольшая пустыня с чахлой растительностью, а после неё будут деревни рабов. Это всё о нашей земле, если кратко.

– Уже не вашей, Хош! – сказала Ира. – Когда-то ваши предки выгнали моих из тех мест. Теперь мы, пусть и с чужой помощью, вернули своё.

– Извините, госпожа, – осторожно спросил рахо, – я могу сказать?

– У нас с тобой не допрос, а разговор. Если есть что сказать, говори.

– Хорошо ли вы взвесили риск, занимая побережье? Мы знали империю задолго до того, как покинули свои острова. Мы долго торговали, пока там не решили, что глупо отдавать продовольствие каким-то островитянам за рабынь, проще прийти и забрать даром.

– Подожди! – потёрла лоб Ира. – Я что-то не поняла. О каких рабынях ты говорил?

– У нас рождается много девочек. Лишние рты – это большая обуза, а повзрослев, они тоже будут рожать. Земли на островах бедные, нас кормил океан. Но нужна и растительная пища, всю жизнь сидеть на одной рыбе... Поэтому много девочек продавали в империю за их зерно и вяленые фрукты. У нас тоже были фруктовые рощи, но на всех...

– Довольно, я поняла. Мерзкий обычай.

– Любой обычай рождается условиями жизни народа, – пожал плечами Хош. – Я к чему завёл этот разговор? Империя никогда не отступается от своего, а побережье они считают своим. Оно очень дорого им досталось. Благодаря нам они потеряли два больших флота.

– Если придут с третьим, потеряют и его. И мне не понадобится для этого помощь богов. Не будем об этом говорить. Я знаю об империи и её возможностях и трезво взвесила свои. Мы не повторим вашей судьбы.

– Что вам нужно от меня, госпожа?

– Мне нужно, чтобы ты составил карту ваших земель. Я дам для этого магов и охрану.

– Зачем делать то, что уже есть? – удивился Хош. – Правда, в столицу сейчас, наверное, не попадёшь...

– Если ты говоришь о мёртвых телах, то их уже убрали, а с магическим фильтром не почувствуешь запаха. Сейчас я вызову мага и обеспечу вас охраной. Сходите за картой, а если она не одна, несите все. Знаешь, где в столице может быть золото и сколько его?

– Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Мы не торговали за пределами страны, даже с кочевниками, поэтому не использовали золото для оплаты. Но оно должно быть в сокровищницах вождя и старейшин кланов. Вот сколько его там, я не знаю.

– А чем же вы рассчитывались?

– Медными монетами, которые отличались размерами. Было три вида монет, стоимость которых разнилась в десять раз. А на более крупные суммы выписывались платёжные обязательства.

«Вот тебе и дикари!» – подумала Ира и приказала: – Заодно осмотрите сокровищницу вождя. Если я останусь довольна, получишь не только свободу, но и высокий пост. Иди и подожди в приёмной... Саш! – позвонила она магу. – Много натащил чешуи? Да ладно, это я пошутила. Для тебя есть срочное и очень важное задание. Возьми у Сантора трёх дружинников, и идите в мою приёмную. Я сведу тебя с чиновником рахо, вместе с которым пойдёте в их столицу. Лаш сегодня должен закончить её очистку, но до дождей там всё равно будет вонять, поэтому обязательно сделай на лицо фильтры. Вам нужно разыскать карты рахо и осмотреть сокровищницу вождя. Ну и вообще осмотрись, только постарайся долго не задерживаться, а то меня после обеда может не быть.

Ира сама вышла в приёмную и сказала Мару:

– Сейчас подойдёт Саш с дружинниками, отдашь им Хоша. Остальные идут со мой...Кто вы и чем занимались? – спросила она, после того как вместе с рахо вошла в кабинет и села за свой стол. – Начнём с тебя.

– Я Дако деш Сакрай, – ответил рахо, на которого она указала рукой. – Помогал главному сборщику налогов вождя и неплохо знаю нашу страну.

– А ты?

– Я Саш деш Дори, – ответил второй рахо. – Был управителем у семьи вождя.

– Вот что, господа, – сказала им Ира, – мы будем осваивать те земли, на которых вы жили, и вы можете пригодиться. Хотите на меня работать? А то я могу дать вам свободу и отпустить без службы. Я так и думала, что вы выберете первое. Посидите пока... Лаш, – позвонила она Хардину. – Пришли в приёмную кого-нибудь из своих людей. У меня здесь два бывших чиновника рахо, неплохо знакомых с побережьем. Да и вообще их опыт может пригодиться. Определи их пока на младшие должности, и пусть пробиваются сами. И придумай что-нибудь с жильём, а то у меня во дворце опять не останется ни одной свободной комнаты.

После Лаша последовал звонок канцлеру.

– Как дела по вратам? Вчера об этом больше не говорили.

– У нас всё готово, – ответил Лён, – а в Сантилле не достроили помещение стражи. Вчера они клятвенно обещали, что сегодня закончат.

– Значит завтра я их поставлю, и посмотрим, как на это отреагируют, – Ира повернулась к рахо: – А вы подождите в приёмной, скоро за вами придут.

Дождавшись, когда рахо покинут кабинет, она взяла амулет Сантора. Предстоял разговор с пленным императорским разведчиком, и откладывать его было нельзя. Если не решить вопрос сегодня, завтра к нему придётся посылать аруса снимать накопленную силу. Ира ждала этого разговора и немного боялась. Парень нравился и не только внешне. Нел потерял силы, и было нетрудно определить, что в нём нет гнили. Поэтому она боялась того, что он отвергнет её предложение, и нужно будет просить Лаша заняться чисткой памяти. Даже с опытом Хардина такая операция могла закончиться плачевно для личности. За частичной потерей памяти следовали внутренние конфликты и депрессия, часто приводящие к самоубийствам. Редко кто из прошедших подобную операцию чувствовал себя после неё полноценным человеком. Решившись, она сжала в кулаке амулет.

– Сантор, найди кого-нибудь из магов, и пусть он доставит в мою приёмную того парня, которого ты у меня вчера увёз.

Пока она ждала Нела, в кабинет заглянул Серг.

–Напоминаю... – начал он.

– Брысь! – рассердилась Ира. – Ещё одно напоминание...

– Всё, ухожу! – быстро сказал мальчишка. – Где костюм?

– В гостиной на кушетке. Забирай, и чтобы до обеда больше не приставал!

– Уже ухожу. Слушай, а что это у тебя в приёмной за красавчик под конвоем дружинника? Я его раньше не видел.

– Ты многих ещё не видел. Уматывай и скажи ему, чтобы заходил.

Серг исчез, а в открывшуюся дверь вошёл Нел и замер в ожидании её слов.

– Садитесь, Нел, – предложила Ира. – У меня к вам важный разговор. Вы должны понимать, что представляете для меня большую опасность. Вы уже знаете много мест, куда могли бы привести своих, а я не хочу всё закрывать от врат, это затормозит мою работу и сделает жизнь не такой удобной, как сейчас. Моя оборона построена так, что даже высадка вражеского десанта через врата в центре столицы не приведёт к её захвату, но будут большие жертвы среди горожан. И вы знаете тропинку на бывшие земли рахо. Одним словом, или вам нужно чистить память, или сделать так, чтобы ваши знания больше не несли угрозы.

– Клятва? – спросил Нел.

– Уже узнали? Наверное, сказал маг. Да, Нэл, именно клятва. Я не знаю других способов. Если вы выберете чистку, я направлю вас к самому опытному магу. Но и у него это может закончиться плачевно. По-моему, потеря части личности – это слишком серьёзное наказание, во многих случаях проще убить. Но вас, – она отвела глаза, – мне не хочется убивать.

– А в чём нужно клясться?

– Я предложу следующее. Сейчас вы слабый маг, и не потому что потеряли часть сил, а вообще. Конечно, вы знаете кое-что из того, что неизвестно нам. Если хотите, можете держать свои секреты при себе. Я увеличу вам силы и скорость их восстановления. Кроме того, сможете увеличить подачу силы на заклинание и получите много магических знаний. Я хочу сделать вас своим личным магом для разного рода поручений. У меня уже есть один такой, но работы много и он не всегда справляется. Вам надо поклясться в том, что вы никогда и никому не раскроете полученных от меня знаний и ни действием, ни бездействием не нанесёте вреда мне и моему королевству. Это стандартный текст для всех магов. Там ещё уточняется, что имеется в виду сознательный вред. Ведь вы можете совершить и ошибку в работе, которая приведёт к плачевному результату. За такое клятва не наказывает, – Ира улыбнулась, – наказываю я, если это требуется. Отдельно оговаривается срок службы. Обычно это десять лет. После этого, если будет желание, можете уйти на вольные хлеба. Многие мои маги уже сейчас говорят, что не собираются уходить. Но вы, даже уйдя со службы, не вернётесь в империю. Клятва не даст. У вас остался там кто-то из близких?

– Нет, я сын мага.

– Ну и что? – не поняла Ира. – Раз есть отец, должна быть и семья.

– Вы не поняли. В империи считается почётным иметь сына от мага, поэтому иногда свободные женщины бесплатно предлагают магам свои услуги. Если родившийся ребёнок унаследовал талант отца, его можно за хорошие деньги сдать в императорский воспитательный дом. Конечно, имеются в виду мальчики, девочки императору не нужны.

– Почему? Слабые маги?

– Нет, просто на службу набирают только мужчин. Женщины, вне зависимости от их силы, занимаются только лечением.

– Ладно, оставим в покое империю. Что вы решили?

– Я выбираю клятву.

– Тогда прочитайте вслух этот текст, а я закреплю его в вашем сознании. Это никак не скажется на вашей личности. Потом вернётесь в мой дворец. У нас с магами занимаемся я или Лаш Хардин. Я пока занята, а его нет в столице. К тому же вам нужно восстановиться, поэтому отдыхайте.

Проводив Нела, Ира испытала облегчение и... радость. Облегчение из-за принятого им решения, а радость потому, что этот юноша уже не просто нравился, а вызывал у неё более сильные чувства. А после обучения он почти всё время будет вместе с ней. Разница в положении не смущала, лишь бы только он сам не остался к ней равнодушен. Ишь что придумали имперские сволочи! Каждая женщина считает за честь переспать с любым из них! Интересно, он часто этим пользовался? С его внешностью это нетрудно. То, что Ира испытывала при этих мыслях, очень смахивало на ревность, но это не напугало, а, наоборот, обрадовало. Из мужчин, с которыми она в последнее время близко соприкасалась, интересовал только Воронцов. Но Павел был занят, и она душила своё чувство в зародыше. На обед Ира отправилась в приподнятом настроении, что было замечено всеми, а Серг, пошутив над ней, неожиданно попал в точку.

– Она такая весёлая из-за того, что познакомилась с одним красавчиком, – засмеялся он. – На таких женщины слетаются, как мухи на мёд, такая у них природа!

– Молчи, знаток женской природы! – толкнула его локтем Ира. – Больше ничего не заметил?

– А ты не толкайся! – отодвинулся брат. – А то всем расскажу даже то, чего не знаю. Долго, что ли, придумать и пустить слух? А заметил... Лицо у него породистое и кожа нежная, а костяшки на руках сбиты. О чём это нам говорит, Ватсон? Ну это же элементарно! Этот тип всю жизнь тренируется рукопашному бою, а значит, он или убийца, или боец какого-нибудь тайного департамента, что, с моей точки зрения, одно и то же. И ноги при ходьбе ставит так, что шагов совсем не слышно. Было видно, что он переживал, значит, или тоже в тебя втюрился, или ты решала в тот момент, повесить его сейчас или немного позже.

– И ты успел это заметить, проходя мимо? – поразилась Ира.

– Конан Дойля нужно воспринимать не как развлекательную литературу, а как учебник и руководство к действию, – ответил Серг, довольный тем, что удалось удивить сестру.

– Так брат не сочинял? – спросил Олес. – И кто же он?

– Даргонский маг и разведчик, – насмешливо ответила Ира, – а с сегодняшнего дня мой маг для особых поручений! Довольны?

– Я многого мог от тебя ожидать... – начал Лён.

– Это от долгого воздержания! – влез Серг, получил от сестры затрещину и быстро перебрался на другой край стола.

– Разве мы уже сходили к Ольге? – спросила его Ира. – Смотри, договоришься!

– Извини, просто неудачно пошутил! – мигом осознал ошибку мальчишка. – Честное слово, больше не буду!

– Мои симпатии – не лучшая тема для обсуждения за обедом, – сказала Ира и встала из-за стола.

– Ты куда? – спросил Лён. – А десерт?

– Не хочу. Меня должны вызвать на встречу к одному из руководителей Советского Союза, а там наверняка накормят до отвала. Это американцы ограничились одним пирогом. Жмоты!

Вызов пришёл минут через сорок. Всё это время Иру никто не беспокоил, и она отдохнула на диване в гостиной. Амулет Марта висел на поясе, поэтому не пришлось вставать для разговора.

– Прибыли из посольства? – спросила она.

– Да, прибыл один из гвардейцев. Ваши соотечественники решили не оригинальничать и принять вас на даче Брежнева. Он уже на месте и пробудет там ещё четыре часа. Нам доставили фотографию. Отправить её к вам?

– Отправьте, Март, – сказала Ира, поднявшись с кушетки.

Нужно было менять рабочее платье на что-нибудь более подходящее.

«Точно брошу всё к чёрту и отправлюсь за барахлом! – ругалась девушка, надевая уже надоевший серый костюм. – Не королева, а серая мышь! Хорошо, что появится служанка. Пусть хоть волосами занимается. Я вообще куда-то улетала, когда мама их расчёсывала. Почему такого нет, когда причёсываешься сама?»

Когда Ира вышла в приёмную, сразу же увидела Мара с фотографией в руках.

–Налюбовался? – сказала она, протягивая руку. – Давай сюда! И это дача? Никсон со своим ранчо сдох бы от зависти. Понятно, почему у него хватило денег только на пирог!

Она вышла в такое великолепие и... под холодный осенний дождь. Кажется, он шёл вместе со снегом.

«Козлы! Не могли предупредить! – подумала девушка, рванув с ускорением к огромному дому. – И я тоже хороша! Ведь знала же, что у них сейчас поздняя осень! Совсем из головы вылетело!»

У дома пришлось притормозить, выбирая, к какому из четырёх подъездов бежать. К ней бросился мужчина в плаще, державший в руках большой открытый зонт.

– Ваше величество! – крикнул он. – Давайте быстрее под зонт. Ведь мы же предупреждали, что у нас за погода!

– Ваше предупреждение до меня не дошло, – сказала она, спрятавшись под зонт. – Видимо, потерялось по дороге. И я ещё разберусь почему. Пошли быстрее в дом. Простуда мне не грозит, но стоять мокрой на холодном ветру неприятно.

– Да-да, конечно! Нам в этот подъезд. Проходите, сейчас всё организуем!

Приятно, чёрт возьми, когда о тебе так заботятся! Иру отвели в шикарную ванную, где она искупалась в горячей воде. Нашли и новое нижнее бельё близкого размера. Пока стирали и разглаживали её костюм, девушка завернулась в огромный махровый халат, а какая-то женщина с помощью фена и расчёски приводила в порядок волосы. Потом с полчаса пришлось ждать, пока принесут костюм. Переодевшись, Ира вернула халат, подумав, что нужно купить себе такой же, только поменьше. Она поблагодарила женщину и пошла следом за молодым мужчиной, одетым в превосходно сидевший на нём чёрный костюм с рубашкой и галстуком. Ире не довелось видеть слуг Никсона, но наверняка они одевались скромнее. Встреча произошла в большой комнате, меблированной под старину, где возле заставленного закусками и бутылками стола стояли два кресла.

– Вот что получается, когда используется нетрадиционный транспорт! – пошутил Леонид Ильич. – Надеюсь, вы не простыли?

– Чтобы вызвать простуду, меня нужно мокрую засунуть в холодильник, – отшутилась Ира. – Вам надо было передать фотографию какого-нибудь внутреннего помещения, хотя бы этой комнаты. Тогда мы не потеряли бы время.

– Об этом не подумали, но мы предупредили господина Алина, что у нас сильный дождь. Хотя от вашего посольства до Заречья недалеко, и там тоже должно лить.

– Я разберусь с господином Алиным, – пообещала Ира, – а пока давайте приступим к беседе.

– Может, вы сначала перекусите?

– Спасибо, но я недавно из-за стола. Съем бутерброд с икрой, но не сейчас, а позднее.

– Тогда садитесь в кресло, и начнём. Вы не против того, что мы ведём запись?

– Я только «за». С записью удобнее работать.

– Как я понял из сообщения Воронцова, вы хотите предложить нам выход на планету, полную жизни и не имеющую своих разумных обитателей?

– Да, в числе прочего.

– Маги в большом числе и амулеты защиты? Я ничего не перепутал? И это нужно будет отработать?

– Я, Леонид Ильич, должна заботиться в первую очередь об интересах своего народа, тем более что на носу война, в которой будет решаться его судьба. И прошу я неизмеримо меньше того, что даю.

– Вот это мне и непонятно, – вздохнул Брежнев. – Отчего такая щедрость, причём не только к нам, но и к американцам, к которым вам с детства прививали не любовь, а немного другие чувства.

– У меня к ним и сейчас нет любви. Поймите правильно. Мне жизненно важно быстро выполнить ряд серьёзных проектов, с которыми я не справлюсь сама. Расплачиваться за всё золотом нежелательно. Хотя я и много его скопила, но на эти проекты спущу всё. Придётся прекратить покупать другие товары, а я не обойдусь без продовольствия, и нужны не одни продукты. А миры ценны для вас, мне они ни к чему.

– Эти подарки вызовут большой шум, – заметил Леонид Ильич. – Новый мир выгоднее Америке, чем нам. У них намного больше ресурсов для его освоения. У нас и своя территория на три четверти не освоена.

– Я окончила только шесть классов, но у меня немного другое мнение, – прищурилась Ира. – Американцы, без сомнения, ухватятся за мой подарок, тем более что такой же получают их главные конкуренты. И что будет дальше?

– А что будет дальше? – спросил Леонид Ильич, которому действительно было интересно, что она скажет.

– Во-первых, они вряд ли с кем-нибудь поделятся, даже с союзниками, а это сильно испортит их отношения. Кстати, вам я тоже не советую ни с кем делиться. Это сейчас они союзники, а что будет лет через пятьдесят? Да и не буду я делать врата в другие страны. Но давайте рассуждать дальше. Да, у Америки больше ресурсов, чем у вас, но они вовсе не безграничные. А ведь речь идёт об освоении не острова, а целого мира! Да там только на первичное ознакомлениеуйдёт не один год. Для начала нужно получить карты. Традиционным способом на это потребуется лет сто. Можно по частям протащить самолёты, там их собрать и делать съёмку уже с их помощью. Но для этого надо построить аэродромы, склады с горючим и обеспечить связь. Множество людей, которые будут годами это обслуживать, не станут спать в палатках, особенно если это американцы. Лет тридцать на это точно уйдёт, да и то только в том случае, если я проброшу им врата между континентами. Глупо осваивать новый мир без геологоразведки. Где они возьмут столько геологов? Купят у соседей? Пусть так. Всё равно даже на первичную разведку потребуется много времени. А потом начнётся планирование того, где и что строить и что с чем связывать. Маги помогут решить пассажирские перевозки, но не транспортные. Найдите полезные ископаемые, в первую очередь нефть, организуйте добычу и переработку. Потом нужно строить электростанции, тянуть ЛЭП, строить дороги и города. А сельское хозяйство? Да что я вам-то это рассказываю! Сами должны представлять, что такое комплексное развитие мира, в котором нет ничего, кроме ресурсов. Если они будут пускать в ход эти ресурсы, то построят что-то значительное лет через сто. Если поступят проще и начнут почти всё ввозить из Штатов, то сломают голову с транспортной проблемой и будут вынуждены резко сокращать другие расходы, в том числе и на производство вооружений. Если всерьёз разругаются с союзниками, возможность печатать лишние деньги будет ограничена. Мои миры – это величайшая ценность, но в отдалённой перспективе. А вам я помогу, чтобы немного уравнять шансы. Я поставлю американцам в выбранных ими местах двое больших врат на каждую из пяти точек входа в мир. Вам сделаю то же самое, но раз в десять больше в местах, откуда удобнее завозить грузы и технику. Им я обещала поставить в том мире несколько грузовых врат, а вам могу поставить сотню. Вы только из-за экономии на транспортировке выиграете много денег и времени. Ещё я подскажу очень простой способ быстрого перемещения по местности с помощью нескольких магов. Его называют «степной шаг». Суть очень проста, так что, может, до него додумаются и американцы. Маг берёт бинокль, наводит на самый дальний из видимых предметов и создаёт врата по уже увеличенному изображению. Они позволяют переместиться на несколько километров. Потом он повторяет это раз за разом, пока не израсходует силы. Как только выдохнется, его сменяет другой, и так по очереди работают все маги. Отряд из десяти не очень сильных магов может пройти за день по ровной местности километров пятьсот.

– Это интересно, и мы рассмотрим всё, что вы сказали, но к широкому освоению нового мира пока не готовы. Мы его просто не потянем.

– А кто вас гонит? – удивилась Ира. – Займитесь пока его изучением, используя в этом часть магов. Можно пользоваться миром и без его комплексного освоения. Урежьте часть расходов на космос на Земле и постройте на эти средства небольшой космодром в новом мире. Электростанции вам там не понадобятся, достаточно протянуть кабели через врата. Американцы так делали, когда проводили у нас киносъёмку. Провезите по частям ракету, соберите её и используйте для изучения. Если не пройдёт большая ракета, возьмите что-нибудь поменьше. Получите большую экономию времени и сил. У вас очень мало мест с нормальным морским берегом, а там вы наверняка найдёте сотни, если не тысячи, километров пляжей и кристально чистую воду. Да вас за одно это будут носить на руках!

– Меня и так носят! – пошутил Брежнев.

– Да ну вас! – завелась Ира, забыв протокольную вежливость. – В Америке по прериям бродили миллионы бизонов, у вас там этого мяса может ходить столько, что без труда выполните продовольственную программу. А рыба? Да что я вас убеждаю, как купец, перед тем как всучить залежалый товар! Может, вы из той зелени, что там растёт, получите лекарство от старости или хранящиеся там металлы обладают ещё более удивительными свойствами, чем наше золото!

– И вы не боитесь, что мы после этого от него откажемся?

– Вы всё равно отработаете, иначе я приду и закрою врата и вам, и американцам. Никсона я предупредила, теперь предупреждаю вас. А если откажетесь от золота, то не скоро. Сначала эти металлы нужно найти, а потом исследовать свойства и наладить добычу. Я к тому времени растрачу основные запасы золота и смогу сделать большие запасы товаров и оборудования для своих проектов, а потом начну продавать золото в другие страны.

– Логично, – согласился Брежнев. – А теперь ешьте бутерброды и рассказывайте подробно, что вам от нас нужно в оплату за ваш подарок. А перед этим чего-нибудь попейте, а то наверняка от разговора пересохло горло. Да и я немного закушу. Ждал вас и ещё не успел поужинать.

Глава 31

– Ну и как бутерброды? – спросил Брежнев. – Попробуйте этот балык из лосося. Он прямо тает во рту.

– Почему я не покупала у вас икру? – задумалась Ира.

– Вы у нас много чего не покупали, – засмеялся Брежнев. – У вас все мысли были о том, как прокормить народ, а икра всё-таки не товар массового спроса. Точно наелись? Тогда давайте продолжим.

– Мне нужно, чтобы вы выполнили две работы. Первая – это постройка современного города на тридцать тысяч человек и заселение его гражданами вашей страны с нужными мне специальностями. Задача не такая простая, как кажется.

– Она не кажется мне простой даже без последующих дополнений, – сказал Брежнев.

– В начале нашего разговора вы выражали удивление малой ценой платы, а как дошли до дела, начали высказываться иначе. Давайте, Леонид Ильич, я расскажу всё, что мне от вас нужно, а уже потом вы скажете, устраивает вас это, или я могу забрать предназначенный для вас мир себе. И учтите, что американцы должны сделать намного больше. Город я планирую построить на месте столицы одного из королевств, которые сейчас входят в моё государство. Она давно заброшена, но, по словам человека, которому можно верить, две трети зданий целые или их легко отремонтировать. Всё это нужно проверить, уничтожить то, что не подлежит восстановлению, и вывезти обломки. Недостающее построите и заасфальтируете мощёные камнем улицы. Канализацию и водопровод надо делать с нуля.

– А вода там есть?

– Рядом река с чистой водой. Теперь главное. Вам потребуется найти нефть, газ или уголь, и желательно не за тридевять земель, потому что тогда вам же придётся тянуть оттуда трубопровод. Возле города построите электростанцию на тройную мощность потребления. Я узнавала, что тепловые станции используют газ, мазут и угольную крошку. Мне не хочется связываться с углём, и его мы оставим на крайний случай, если не найдём ничего другого.

– Мы можем вообще ничего не найти.

–Постарайтесь найти, потому что мне ещё меньше хочется связываться с атомной электростанцией. Без электроэнергии постройка города теряет смысл. Это и освещение, и отопление в короткую и не очень холодную зиму, и главное – источник энергии для станков сначала ремонтных мастерских, а потом и небольшого производства с самым разным оборудованием. Моя цель – не просто получить небольшой городок с цивилизованными соотечественниками, куда я могла бы прийти с кем-нибудь пообщаться и посмотреть кино, а место соприкосновения двух культур и их последующего слияния. В городе должен быть дворец культуры с кинотеатром и библиотекой и школа на большое число учеников.

– Хотите учить местных?

–Обязательно. Вначале общая грамотность, потом программа начальной школы, а затем и производственное обучение. Со временем будем строить производства самых простых и нужных товаров, пока из вашего сырья, потом займёмся и этим. Уже через два года у меня будет избыток продовольствия, поэтому нужно занимать людей не сельским хозяйством, а другими делами. Забыла сказать, что в городе должна быть небольшая типография с наборами на русский язык и язык кайнов. Года два-три буду за золото покупать товары ширпотреба и вооружения, а потом в основном перейдём на станки и материалы.

– Какие материалы?

– Металлы. В первую очередь сталь, медь и алюминий. Будем брать и в слитках, и металлопрокат. Своё металлургическое производство мы не осилим раньше чем лет через пятьдесят. Кроме металлов закажем много резины.

– С вашим образованием вы не могли всё это сами придумать. Кто подсказал? Наши сбежавшие офицеры или Воронцов?

– Если я скажу, вы не поверите. Я привезла из Союза гору учебников, в том числе и книги по организации разных производств. Мой младший брат...

– Хотите сказать, что программу развития вам на коленке написал одиннадцатилетний мальчишка? Правильно сказали, что не поверю. Он, конечно, умён не по годам, но не настолько.

– Не он один, но он подсказал много дельных мыслей. Но мы с вами не закончили.

– Ах да, второе дело!

– По важности оно для меня первое. Американцы построят на побережье три таких города, какой строить вам. И топливо им нужно искать, и строить для каждого города свою электростанцию. Расстояния между городами большие и ЛЭП – это ненадёжно, да и три электростанции лучше одной. Так вот, вам нужно прикрыть орудийными батареями каждый город. Не нужно заранее морщиться. Это должны быть не морские орудия, а пушки не очень большого калибра. Основная их задача – потопить многочисленный деревянный парусный флот, не имеющий бронирования. Корабли вооружены катапультами, стреляющими мощными снарядами, но на дистанцию, не превышающую трёхсот метров. Такой флот можно подпустить на нескольких километров и расстрелять прямой наводкой. Но это только полдела. Линия побережья тянется на сотни километров, а орудия прикроют только города. Остальное нужно защитить торпедными катерами. Отдельные места можно прикрыть минными полями. Мореплавания там пока нет, так что нет и опасности ни для кого, кроме противника. База этих катеров и весь персонал на вас. Со временем подготовите нам людей из тех, кто уже выучит русский язык и пройдёт начальное обучение, и сможете забрать своих моряков. Это же касается и артиллерии.

– Города – это всё, что вам построят американцы?

– На них ещё строительство трёхрядного шоссе через всё королевство. Оно очень сильно отличается от прямой линии, и общая длина составит пять-семь тысяч километров. Теперь следующее. Моё участие в этих проектах ограничивается постановкой врат в указанных вами местах на Земле с выходом на ваши объекты. Я не ограничиваю число врат, а срок для них – три месяца, потом буду обновлять. Срок окончания всех работ на побережье – один год, для города – два.

– Вряд ли мы уложимся в эти сроки.

– Если не уложитесь, договор расторгнем. Это не моя прихоть, а необходимость. С городом я могу пойти навстречу, а с побережьем – уже нет. Я жду вторжения сильного врага. Если сами корабли легко уязвимы для вашей техники, то магическое оружие, которое они несут, может уничтожить десятки миллионов человек. Я рассчитываю прикрыть своих подданных от известной опасности, но не знаю всех возможностей противника, поэтому проще его уничтожить, не дав применить всё, что у них есть.

– А кем намереваетесь заселять приморские города? Американцами?

– Я не хочу, чтобы у меня жило много американцев, но не стану возражать против небольших групп технических специалистов, наоборот, буду рада. Новиков говорит, что среди американцев много замечательных людей, главное – не давать им собираться в больших количествах. А население... Для меня сейчас не существует языковой проблемы, поэтому могу набрать добровольцев откуда угодно, хоть из Латинской Америки, хотя в этом по-прежнему рассчитываю на вас. Мне приятнее и удобнее общаться с земляками, а вы заинтересованы в увеличении своего влияния.

– Не отпугнёт ли людей угроза скорой войны?

– Кого-то, может, и отпугнёт, но многие встанут в очередь. Просто им нужно всё преподнести так, чтобы не было страха, а были необходимые стимулы. Для кого-то это романтика приключений или важность большого дела, а для кого-то деньги и возможность возвыситься. Я не собираюсь забивать эти города битком, достаточно заселить наполовину. На это я людей найду.

– Хорошо, мне в общих чертах ясно, а детали вы уточните со специалистами. Как я понял, главное сейчас – это найти горючее и определиться с объёмом работ по городу. На побережье мы пока не будем вести никаких работ, пусть сначала поработают американцы. Хочу только задать вопрос: чья это идея с торпедными катерами?

– Моя, – призналась Ира.

– Идея не самая грамотная, – усмехнулся Брежнев. – Я не моряк, но имею общее представление об этом классе судов. Их вооружение не подходит для ваших целей. Вам нужно найти и уничтожить много деревянных судов, а катер несёт считанные торпеды. Артиллерийского оружия на нём нет, только зенитные пулемёты. Единственное преимущество – это скорость, но горючего он жрёт... А в вашем случае не нужна и такая большая скорость. Больше подойдут сторожевые катера. У нас такие используют для охраны границ. В скорости они уступают торпедным, но вам и не нужно больших скоростей. Радиолокационная станция позволит заранее обнаружить противника и выйти на перехват. Десятком таких катеров можно контролировать всё побережье. И в ваши врата они легко войдут, если демонтировать кое-что сверху. Там, правда, тоже только крупнокалиберные пулемёты, но их несложно заменить малокалиберной артиллерией. Очередь снарядов ниже ватерлинии – и затонет любое деревянное судно.

– В этом флоте будут очень большие суда.

– Тогда по оба борта можно закрепить направляющие, на которых подвесить штук шесть неуправляемых реактивных снарядов. С пятисот метров не промахнётесь и с закрытыми глазами. Если вы не против, я переадресую это специалистам для заключения. Или вам всё же милее торпедные катера?

– Мне главное – защитить побережье и уничтожить вражеский флот. Выбор сил и средств оставляю на ваше усмотрение.

– Значит, в этом договорились. Теперь по городу. В ближайшее время мы направим к вам несколько геологоразведочных партий. Дадите проводников?

– И проводников, и охрану с магами, и лошадей для геологов. С магами геологам не придётся таскать с собой грузы. Можно устроить один большой лагерь, куда они будут уходить вратами для приёма пищи и ночлега. Это сильно ускорит работы. Только учтите, что через декаду у нас начнётся сезон дождей. Сначала пойдут просто частые дожди, потом постоянные. Продолжается этот потоп дней восемьдесят, после чего начинается зима. Первый месяц дожди по-летнему тёплые, и на них не обращают внимания. В плащах можно продолжать работать. Но потом начинает холодать, и работы прекратим. Если хотите, их можно возобновить зимой. Температура редко опускается ниже плюс десяти, а небольшой мороз или снег, который почти сразу же сходит, бывают раз в три года и продолжаются считанные дни. Дождей в это время нет.

– Ладно, – сказал Брежнев. – Главное – начать, а потом посмотрим, как пойдёт дело.

– Значит, вы принимаете моё предложение?

– А у вас были какие-то сомнения? Не скажу, что я от него в восторге, и не потому что оно нам невыгодно или не хотим помочь, просто слишком много своих дел, а тут ещё добавляются ваши, и все срочные.

– Знаете что? Давайте я попрошу своего зверя отыскать в вашем мире морские пляжи, чтобы вы этим не занимались, и места, где пасутся большие стада травоядных. Мясо должно быть съедобным, надо только проверить его на вкус. Если вкусное, можете сразу же начинать мясозаготовки и строить санатории.

– А наших курортников не сожрут? Если нам подойдут в пищу местные бизоны, наверное, нами не побрезгуют и тамошние акулы.

– Выбирайте мелководье, а для начала пустите туда учёных.

– Интересный у вас способ, – задумчиво сказал Брежнев. – Выпустить в море учёных и ждать результата. Съедят их или не съедят?

– Да ну вас, Леонид Ильич! – рассмеялась Ира. – Раз перешли к шуткам, значит, разговор нужно заканчивать. У вас ещё есть вопросы?

– Пока нет. Сначала дадим прослушать запись специалистам. Моё мнение вы слышали, но решаю не один я. Ответ вам сообщит Воронцов.

Вернулась Ира в то место, откуда уходила на Землю, – в свою приёмную. Рядом с уставшим за день Маром сидел Саш.

– Давно ждёшь? – спросила она вскочившего мага.

– Сорок минут, – ответил он, бросив взгляд на часы. – Мы, ваше величество, быстро не управились. Поход был интересным, но...

– Пойдём в кабинет, там расскажешь, – сказала Ира, заходя в него первой. – Карты принесли?

– Да, конечно! – Саш поспешно выложил на стол кипу толстых бумажных листов.

– А неплохую бумагу делали рахо, – сказала девушка, беря в руки один лист. – Эти островитяне не перестают меня удивлять. Это первые карты, в которых выдержан масштаб и показан рельеф местности и леса. Города дали с названиями, а в местах расположения деревень просто поставили условные значки, но это и понятно при таком размере. Значит, полная карта складывается из девяти таких квадратов. Отлично, хоть с этим не нужно морочить голову, надо только перевести всё в километры. Рассказывай, как сходили.

– До дворца вождя с чисткой ещё не добрались, так что тел там хватало. Господа убежали, а вся прислуга там и осталась. Пришлось сходить к Лашу и узнать новое заклинание. Заодно взял с собой ещё двух магов. Вместе быстро очистили дворец. Кости, правда, остались, их убрали потом. Дворец у вождя по размерам не меньше вашего, а по отделке мне показался богаче. Там много резных изображений. Есть разные уроды, а есть и красивые люди. Всё или окрашено в чёрный цвет, или сделано из чёрного дерева. Гобелены тоже красивее наших. Когда я это увидел, сразу стал относиться к Хошу по-другому. На город тоже насмотрелся и могу сказать, что он красивее Сагда. Хоть переноси туда столицу.

– Может, когда-нибудь и перенесём, – задумалась Ира.

– Добрались и до сокровищницы, но вначале я побывал в библиотеке вождя. Книги сложены в двух комнатах. В большой лежат книги рахо. Комната большая, но книг мало. Как сказал Хош, это в основном описания жизни вождей и старейшин, книги по их религии и любовные истории. А вот маленькая комната оказалась забита книгами кайнов. Все книги на вид очень старые. Скорее всего, их взяли из королевской библиотеки, когда захватили нашу столицу. Хош поразился, когда их увидел. Никто не знал, что вожди хранят книги народа рабов.

– Завтра же возьми дружинников и доставьте всё в мою библиотеку. В дворцовую передадим потом. Сначала нужно посмотреть, что там и в каком состоянии.

– Сделаю, ваше величество. До сокровищницы мы добрались в самом конце. Перед тем как бежать, стражники пытались вскрыть замки, но не смогли. Я их открыл и обеспечил свет. Чего там только не было! Трудно оценить, сколько там золота. Оно и в песке, и в самородками, и в самых разных монетах. Я таких не видел и не знаю, кому они принадлежат. Кроме золота, было много красивых, блестящих шариков разных оттенков. Есть россыпью, а есть оправленные в золото или набранные в ожерелья. Я принёс одно, – Саш выложил на стол ожерелье из великолепных розовых жемчужин.

– Ой, какая прелесть! – восхитилась Ира, сразу же повесила ожерелье на шею и побежала смотреться в зеркало в гостиной.

Саш улыбнулся, глядя вслед королеве. Какой бы умной ни была женщина, при виде красивых цацек она сразу же теряет свою рассудительность и бросается их на себя вешать. Саш любил свою повелительницу. Любил не как женщину, а как мог любить старшую сестру. Это чувство, к большому удивлению, зародилось в глубине его эгоистичной натуры и со временем только крепло. Поэтому её радость доставила ему удовольствие. Как редко он видел её такой, а ведь из всех магов общался с королевой больше других.

– Спасибо за подарок! – сказала Ира, вернувшись уже без ожерелья.

– Рад услужить королеве, – наклонил голову маг. – Хош сказал, что эти камешки добыли его предки ещё на островах. В той комнате сокровищницы, где они хранятся, стоят большие чаши с водой. В сухом месте они могут со временем потерять блеск. Ожерелье он рекомендовал время от времени ненадолго окунать в воду.

– А что там было, кроме золота и жемчуга?

– Там много медных монет рахо и в отдельной комнате хранятся драгоценные камни и украшения. Рахо не гранят камни, а сглаживают и полируют. В этой же комнате была и чешуя.

– Какая чешуя? – удивилась Ира.

– Вот такая, – показал Саш, вынув из сумки несколько чешуек, очень похожих на чешую Страшилы, но раз в пять меньших.

– И чья же это? – спросила девушка.

– Я тоже задал этот вопрос Хошу. Он ответил, что такой чешуёй покрыты люди океана. Они якобы живут на его дне и выращивают там себе города. Жрецы время от времени с ними общались и выполняли разные заказы, за что люди океана щедро расплачивались. В основном они заказывали кузнецам рахо разные железные изделия, хотя и были недовольны их малым сроком службы. Наверное, у рахо была очень плохая сталь, которую быстро съедала морская вода.

– Постой! – остановила Ира. – Не могут люди жить на дне океана!

– Это рахо называли их людьми. Хош нашёл среди резных изображений сделанное из куска камня фигурку такого существа, – маг достал из сумки статуэтку животного, очень похожего на дельфина.

«Дельфин» стоял на двух передних ластах, высоко задрав удлинённую зубастую пасть. В задней части туловища ласт не было, и оно заканчивалось горизонтально расположенным хвостовым плавником.

– Он сказал, что тело покрыто чешуёй, которую не смогли изобразить на камне. На теле она такая, как я вам показал, а на лапах совсем мелкая. Там на концах есть что-то вроде пальцев. Рахо им не преклонялись, но очень уважали, считая слугами бога океана. О них должна быть книга в библиотеке вождя. А чешуя в сокровищнице собрана с тел тех, кого мёртвым вынесло штормом на берег.

– Значит, говоришь, они выращивают дома?

– Это, ваше величество, не я, это Хош говорил, что у них на дне свои поля и сады, почти как у людей. А рыбу они не пасут, её и так много.

«Биологическая цивилизация в океане? – подумала Ира. – А почему бы и нет? На всю планету только три небольших материка и несколько архипелагов, а всё остальное – это океан. И Хош говорит, что у них на ластах пальцы. Значит, могут выполнять тонкую работу. Интересно, знают ли о них что-нибудь ланшоны. Надо при случае осторожно спросить».

– Нужно перенести всю их сокровищницу в наши подвалы, – сказала она. – Возьми это на себя и сделай завтра, не откладывая. Заодно перенесёте и библиотеку, в том числе и книги рахо. Выбросить успеем, сначала нужно в них разобраться. И принесите резные статуи из тех, которые покрасивее. А вам с Хошем спасибо за работу. Я пока не буду отдавать его в канцелярию, оставлю тебе. Вам вдвоём нужно проделать ту же работу и с сокровищницами старейшин кланов. В них ценных и просто интересных вещей и золота может быть не меньше, чем у вождя.

После ухода Саша Ира посмотрела на часы и ушла в трапезную не вратами, а пешком, надев на шею жемчужное ожерелье. В последнее время людей во дворце заметно прибавилось. К канцлеру начали приезжать дворяне с предложением-просьбой взять сына на службу. Лён никому не отказывал, но всех проверял. Если молодые дворяне проходили его проверку, они начинали работать с испытательным сроком. Некоторых после него отсеивали. Пока Ира дошла до трапезной, на неё смогли полюбоваться десятка три молодых чиновников разной степени знатности и сделать комплименты, что не запрещалось здешними правилами приличий. Это напомнило девушке то время, когда она только стала королевой, и настроило на грустный лад.

– Что это ты такая невесёлая? – сразу заметил канцлер.

– Ах, какая прелесть! – восхитилась Грая, увидев заблестевшее при ярком освещении трапезной ожерелье.

– Откуда у тебя жемчуг? – спросил Серг. – Ещё такие есть? Можно я подарю Ольге?

– Жемчуга у нас много, – ответила Ира принцессе, накладывая себе горячую картошку. – Его завтра привезёт Саш. Возьмёшь себе, что понравится, а вот Ольга без него обойдётся.

– Тебе жалко жемчуга? – обиделся брат. – Сама же говоришь, что его много.

– Мне не жемчуга жалко, а твою Ольгу. Грая не знает, что это такое, но ты-то должен знать! Мало прочитал о нём в книгах? Не знаешь, сколько он стоит и как за одну такую жемчужину люди резали друг другу горло? Хочешь, чтобы её с твоим подарком где-нибудь убили? Могут и в квартиру забраться, и вряд ли они переживут такой визит. Хоть Советский Союз – это не Америка, в нём тоже хватает преступников.

– Они действительно так дорого стоит? – удивлённо спросила Грая.

– Я не смогу оценить. Читала во многих книгах, что крупная морская жемчужина правильной формы стоит целое состояние, а розовый жемчуг – самый редкий и дорогой из всех. А этот очень крупный и без изъянов.

– А если подарить что-нибудь другое? – не унялся Серг.

– Тебе мало костюма? У Ольги проколоты уши?

– Не знаю, я их не щупал, – покраснел мальчишка. – А что?

– Мог бы подарить золотые серёжки. Но это тоже опасно.

– Но почему? У них многие носят, я видел!

– Не хочешь подумать головой? Верно говорят, что любовь делает человека... Ладно, не обижайся, попробую объяснить. Ты видел золотые серьги на женщинах. Да, носят, хоть далеко не все. Вот детям такие вещи не покупают, во всяком случае, я о таком не слышала. Поэтому на неё сразу обратят внимание. Даже обычное золото могут выдрать из ушей в каком-нибудь безлюдном месте, и хорошо если при этом не стукнут чем-нибудь по голове. А если кто-нибудь вспомнит, с кем она дружила, и задумается, откуда у матери-одиночки деньги, чтобы делать маленькой дочери такие подарки? Если заподозрят, что это НАШЕ золото, ей его отрежут вместе с ушами. Это при условии, что мать разрешит принять от тебя такой подарок, я не уверена в этом и насчёт костюма. Ладно, не расстраивайся. Завтра постарайся показать им всё так, чтобы захотели остаться. Вот когда они придут сюда жить, тогда и наступит время для подарков.

После ужина Ира думала отдохнуть, но пришёл секретарь и принёс ей один из амулетов.

– Звонит Трой Хоккер, – сказал Мар, протягивая амулет. – Сказал, что дело важное и говорить будет только с вами.

– Ваше величество! – раздался из амулета голос Троя. – Я выложил ваши камни, и принц со мной. Делайте побыстрее врата, нам опасно здесь оставаться!

Ира проверила маяк, после чего сначала создала «окно», через которое увидела небольшую, слабо освещённую масляным светильником комнату. На одном из двух стульев сидел одетый в рваньё мальчишка лет десяти, в котором она с облегчением узнала принца Деша. Рядом с ним стоял испуганный Трой, державший в руке обнажённый кинжал. Голову он опустил вниз, видимо, смотрел на выложенные на полу камни маяка. Погасив «окно», Ира открыла врата, через которые тотчас же прошёл Трой, втянувший за собой принца.

– Закрывайте их быстрее, ради богов! – взмолился он, отпустив руку мальчика, но не убирая кинжал в ножны.

Девушка закрыла врата, обняла Деша за плечи и отвела его к стульям, на один из которых и посадила.

– Ты увёл его силой? – спросила она у Троя. – Я же давала инструкции.

– Ваше величество, я всё объяснил принцу так, как вы велели, но он немного не в себе. То появляются просветления, и мальчик даже начинает отвечать на вопросы, то он такой, как сейчас. Если бы я его не забрал, он так и остался бы там сидеть, а вам нельзя идти в столицу! Я не уверен в том, что они не придут сюда по следу врат!

– Да кто эти «они»?

– Я не знаю, – со страхом огляделся Трой. – Я не маг и не могу их видеть, но тот, кто видел, говорил, что они высокие и худые, с вытянутой головой, голубые и слегка просвечиваются. А в том месте, где у человека глаза, горят красные точки. На следующий день после рассказа я нашёл его мёртвым на постоялом дворе. На лице застыл ужас, оно не разгладилось даже после смерти. И на нём был очень хороший амулет, защищающий от магии. Ваше величество, прошу вас, прикройте на ночь свою комнату магией! Закройте её от врат! Я не знаю, что это такое, но оно идёт из королевского дворца. Приятель говорил, что из него уже два дня никто не выходит. Туда даже продукты перестали возить. Люди с магической чувствительностью испытывают сильный страх и бегут прочь из города, взяв с собой лишь самое необходимое. У нас способности к магии есть почти у всех купцов. При их деле это очень важно...

– Как такое может быть? – не поверила Ира.

– Достаточно в трёх поколениях брать в жёны девушек с магическим даром, чтобы он появился и у детей. Конечно, они не маги, но интуиция такая же, как у мага, крепкое здоровье и живут долго. Я к чему это говорю? Уже пять дней в столице не появился ни один купеческий обоз. Подъехав к городским стенам, купцы разворачиваются и уезжают, наплевав на прибыль. Наверняка они чувствуют ужас, угнездившийся в городе. Его уже начинают чувствовать и обычные люди. Ещё несколько дней – и они побегут, может, и не все, но многие. Останутся только самые толстокожие, которые захотят поживиться на брошенном имуществе.

– Ладно, я буду разбираться, а ты иди отдыхать, уже поздно. Раз ты так боишься врат, сейчас вызову карету, поедешь в ней. Пока посиди в приёмной.

Трой, кланяясь, вышел в приёмную, а Ира подошла к принцу и присела перед ним на корточки. Глаза у мальчишки были тусклые и бессмысленные. Попытавшись заглянуть в его мысли, девушка не ощутила ничего связного, лишь дикий страх. Она сняла с худой и грязной шеи амулет и заглянула в тот слой сознания, который и составляет сущность любого человека. Здесь шёл бой. Личность принца Деша насмерть дралась с непонятным пришельцем, пытавшимся вытеснить её из тела. Вмешиваться в эту борьбу было опасно, так как можно было серьёзно повредить рассудок мальчика, но если не вмешаться, он долго не выдержит.

Сформировав две плети чистой силы, Ира осторожно подвела их к противнику принца и попыталась его ухватить. С первого раза это не получилось, но потом отрастила на концах плетей что-то вроде пальцев и что было силы вцепилась ими в синюю дрянь. Раздавшийся в мозгу визг оглушил и чуть не заставил разжать плети, но она опомнилась и, преодолевая растущие чувства страха и омерзения, продолжила выдирать из головы принца засевшую там тварь. Когда её получилось вырвать, Иру всю передёрнуло от нахлынувшего ужаса: рядом корчился некто отдалённо похожий на человека. Длинное и худое, полупрозрачное тело с головой-тыквой отливало голубизной, а вместо глаз на девушку уставились две алые точки, излучавшие такую ненависть, что хотелось немедленно разжать захваты и бежать прочь без оглядки.

Глава 32

Ира не знала, что за сущность билась в её захватах, и не могла использовать ни одно из известных ей заклинаний. В таких ситуациях магу остаётся рассчитывать только на чистую силу. Слабым этот путь закрыт, но она сегодня почти не тратила свои силы и не брала их у аруса. Вспомнив всё, что прочла в первых разделах учебника, Ира пыталась найти способ разделаться с голубой мерзостью. Придумать не получалось, пока она не поменяла задачу. Не уничтожить, а спеленать и хоть на время освободиться самой. Девушка создала ленту чистой силы, мысленно сделала её конец липким и, закрепив его на пленнике, начала обматывать этой лентой голубое создание, превращая его в подобие кокона. Для верности прошлась с обмоткой два раза и закрепила второй конец ленты, «приклеив» его к «кокону». Закончив, отнесла его в угол комнаты и с облегчением освободила захваты.

«И что дальше? – подумала она. – Спать рядом с этим? Ну уж нет! Наверное, лучше попросить совета у хортов. А почему бы не послать к Марону Малыша? Что я сама мотаюсь, когда это по силам арусу. Заодно и развеется, а то целые дни проводит рядом со Страшилой. А перед этим посмотрим, день у них там или ночь».

Открытое на лестницу в холмах «окно» показало солнечный день. Ира заменила его вратами и позвала аруса. Максимально ускорившись, чтобы Малышу было легче понять, она передала ему образ Марона, потом свой и показала на врата. Он понял, что нужно сделать, но не выказал радости от поручения. Арус не любил хортов, но без выпендрёжа ушёл во врата. Ждать почти не пришлось: не прошло и двух минут, как в кабинете появился Марон.

– Здравствуй! – поздоровался он с Ирой. – Что у тебя произошло, если ты решила рискнуть арусом?

– А что с Малышом? – встревожилась она.

– На этот раз ничего, – засмеялся Марон. – Я отправил его обратно. Но на планете бывают и другие хорты, и если Арус попадётся им на глаза, можешь его лишиться. Откуда у тебя выходец? Зачем держать в доме такую дрянь?

– Я тебя позвала именно из-за него. Не знаю, что это за тварь, но я вытянула её из головы принца соседей. Похоже, что в их столице много этой мерзости.

– Значит, кто-то открыл врата. Садись, буду рассказывать. Вообще-то, о таком не принято говорить в отсталых мирах, но раз уж вы влезли в это дерьмо... Но сначала уберём это.

Марон создал врата, в которые отправил «кокон», подцепив его магическим захватом.

– Врата в обычный безжизненный мир, – объяснил он. – Если он там освободится, никому не принесёт вреда и со временем исчезнет. Это вроде помойки для мага. У меня они есть в запасе, могу подарить, чтобы ты не тратила время на поиски. А пока скажи, что ты знаешь о существовании после смерти.

– В моём родном мире принято считать, что со смертью всё заканчивается. Но так думают неверующие...

– Довольно! – перебил Марон. – Не будем касаться религии. Давай я объясню подробно. Личность человека – это в первую очередь его мозг. С гибелью тела разрушается и гибнет личность, но её слепок временно сохраняется в том, что у вас называют душой. Это энергетическая составляющая человека, которая не гибнет при смерти тела, а перемещается в некую область пространства, свою для каждого обитаемого мира одной Вселенной, где она может находиться очень долго. У слепка личности мало энергии для пробуждения, и душа как бы спит. Время от времени, в соответствие с механизмом, предусмотренным создателями этого вида разумных, та или иная душа перемещается в материнский мир, в тело одного из зародышей. При этом большая часть слепка личности прежней жизни постепенно теряется, остаются лишь отдельные фрагменты. Повторно живёт только душа человека, но не его личность. А вот с магами картина совершенно иная. Энергия души мага в сотни и тысячи раз больше обычной для человека, поэтому слепок личности в том пространстве получает видимость жизни. Наверное, это не очень приятная жизнь, потому что при первой же возможности такие души стремятся вырваться в обычный мир и обзавестись телами. Ведь обычным путём им не уйти. Эти души слишком сильны для того, чтобы внедриться в плод, они его убьют. За свою долгую жизнь магам приходится платить видимостью жизни после смерти. Сами души не могут уйти из пространства посмертия, но если кто-нибудь откроет им врата... Если бы они попали этими вратами в свой мир, то без труда захватили бы себе тела, уничтожив личности их хозяев. Но открыть врата извне можно только в пространство посмертия чужого мира. Выходцы не могут использовать тела обычных людей, для этого человек должен хоть немного быть магом. Но трудно захватить чужой мозг против воли хозяина. Для этого выходец должен быть при жизни очень сильным магом, остальные рискуют растратить силы в борьбе с сознанием хозяина и исчезнуть без следа. А если внедриться, не изгнав хозяина, тело обезумеет. С сильными магами предпочитают действовать хитростью, договариваясь о сотрудничестве. Открыла ты такие врата, а тебя начинают убеждать и просить. Пусти, мол, в уголок своего мозга. Я там тихо устроюсь, и от меня не будет вреда, одна польза. Для меня и пассивное существование лучше смерти, а тебе сплошные выгоды. И об опасности предупрежу, и знаниями поделюсь, одним словом, буду служить, как хозяину. И служат, вроде бы держа слово, но только до поры до времени. Они служат, а сами ищут слабые места в сознании хозяина. Рано или поздно наступит момент, когда такой слуга одним точно рассчитанным за долгие годы ударом отсекает рассудок хозяина от управления телом. Он не изгоняет его и не уничтожает, просто в одной голове теперь уживаются два сознания. Но одно из них полноценно живёт в новом теле, а другое не чувствует вообще ничего, полностью отрезанное не только от физического тела, но и от магического резерва. Это намного хуже смерти.

– А как их изгнать, если они захватили тех, кто во дворце?

– Я знаю только один способ. Создаёшь поблизости врата в какой-нибудь безжизненный мир, например, в этот. Запомнила? Потом перед вратами ставишь вот это заклинание. Тоже запомнила?

– Запомнила. А что это?

– Это такой, как бы тебе сказать... было же у тебя в голове подходящее слово. Вспомнил! Это магический пылесос. Он всасывает всю свободную магическую силу на довольно большом пространстве. На дворец должно хватить.

– А из меня ничего не высосет?

– Я говорил о свободной магии, а в маге или в амулете она связанная. Так вот, выходцы – это свободная магия в чистом виде. Этот пылесос захватывает выходцев и выбрасывает по ту сторону врат. Пока работает заклинание, они оттуда не вернутся, поэтому сначала нужно закрыть врата, а потом выключать пылесос.

– А разве выходцы, которые захватили тела, с ними не связаны?

–Естественно, связаны. И ты должна изгнать их из тел. Я знаю для этого только один простой и надёжный путь – всех убить. Изгнание выходца не вернёт к жизни прежнего хозяина, получишь пустое тело, которое потом убьёшь сама. Кстати, без подпитки души могут существовать только в пространстве посмертия, куда уже не могут вернуться, поэтому в мире, куда ты их выбросишь, они вскоре исчезнут.

– Спасибо, ты опять меня выручил.

– Пожалуйста, но в дальнейшем постарайся обходиться самостоятельно. Я ухожу, только перед уходом хочу передать тебе приглашение Мурна и Лаа. Они сейчас дома и были бы рады тебя увидеть. Но ты опять вся в делах, так что вряд ли выкроишь для нас время.

– Я постараюсь, – виновато сказала Ира, но хорта уже не было.

Она подошла к крепко спящему принцу, взяла его на руки и унесла в гостиную, на кушетку.

– Куда подевался твой хвалёный Нел? – спросил канцлера император даргонов.

– Он не мой, а начальника разведки, – ответил тот. – Это его кандидатура. Говорят, лучший среди выпусков за три года.

– Неважно. Кто мне скажет, почему потеряна связь? Где маги, которые давно должны были вернуться?

– Сейчас в разведке начнут их поиск по образу.

– И есть безумцы, которые согласились? – удивился Адой Пятый. – Я хочу при этом присутствовать. Позови моего мага, пусть создаст к ним врата! И сообщите, чтобы без меня не начинали.

Минут через десять он появился в просторной, почти пустой комнате, в которой находились два мага, сам начальник разведки и доброволец. При появлении императора все низко поклонились, а маги выбежали из комнаты и через минуту вернулись с креслом.

– Начинайте! – разрешил он.

Один из магов тут же подал добровольцу чашу с отваром сали. У выпившего это зелье ненадолго в тысячи раз повышалась магическая чувствительность, что и позволяло вести дальний поиск. Платой за это были год жизни добровольца и пятьдесят тысяч золотых, выплачиваемых ему из императорской казны. Маг-разведчик и приятель Нела Гонт с ненавистью посмотрел на сосуд и опрокинул отраву себе в рот. Он не был добровольцем. Ритуал проходил наиболее успешно, если оператор лично знал того, кого ищут. Это оказалось решающим. Таких было пять человек, но выбор пал на него. Пятьдесят тысяч золотом не валяются на дороге, но год жизни – это много даже для мага.

– Вам не придётся долго ждать, ваше величество! – сказал императору начальник разведки. – Это средство действует быстро.

– Мне главное, чтобы был результат! – сказал Адой. – Угробить дракона и не получить ничего взамен – не слишком ли?

– Мы приложим все силы! – пообещал начальник разведки. – Уже можно начинать. Гонт, вы меня слышите?

– Слышу, – ответил разведчик.

– Ищите Нела!

– Нашёл. Он жив, спит.

– Активируйте блок подчинения.

– Не получается. Наш блок остался, но он не реагирует на активацию.

– Почему?

– Активация блока чем-то запрещена.

– Попробуйте спросить просто так. Что с отрядом?

– Отряд уничтожен.

– Кто и как его уничтожил?

– Ответ запрещён.

– Где он сейчас?

– В кровати.

– Меня интересует, где именно он спит в кровати.

– Во дворце.

– Чей дворец, где находится?

– Ответ запрещён.

– Он вернётся в империю?

– Нет. Он не может и не хочет.

– Не хочет? А в чём причина?

– Девушка. Он влюбился.

– Что ещё за девушка! – взорвался начальник разведки. – Этому бабнику мало наших девок?

– Ответ запрещён.

– Вот что, Гонт, – сказал император, – попробуйте посмотреть, что ему снится.

– Конная прогулка. Нел и какая-то красивая девушка. Я не видел её среди его подружек.

Попытки выяснить хоть что-то ценное продолжались до окончания действия отвара, но ни к чему не привели. Усилия найти остальных членов отряда тоже не дали никаких результатов, что подтверждало слова Нела по поводу их смерти.

– Я не буду снимать с вас кожу, – сказал император бледному как смерть начальнику разведки. – После окончания штормов отправим туда корабль. На нём поплывёте вы и ваши подчинённые, занятые в этой операции с погибшим драконом!

Проснувшись утром, Ира открыла глаза и увидела Деша, который стоял в дверях спальни. Если бы не грязь на лице, засаленные волосы и обноски на теле, мальчишка выглядел бы совершенно нормально.

– Здравствуй, – сказала она ему. – Выспался? Я не стала вчера заниматься твоим внешним видом, сон был полезнее. Сейчас позовём слуг, и они тобой займутся, а потом вместе пойдём на завтрак.

–Здравствуйте, – ответил он. – Это вы прогнали мертвеца?

– Я. Но это не сам мертвец, а его душа, которая вернулась после смерти. Их называют выходцами.

– Это мой отец их вызвал?

– Я думаю, что он. Сами они не могут вернуться.

– И что теперь делать?

– Знаешь что, Деш, иди в гостиную, пока я встану и оденусь. Потом займёмся тобой и позавтракаем. Разговор у нас будет серьёзный и не на пять минут, а я хочу есть, да и ты тоже.

Принц не понял, что такое эти минуты, но кивнул и вышел из спальни, закрыв за собой дверь. Ира оделась, расчесала волосы и посетила туалетную комнату. Осмотрев себя в зеркале, она вышла в гостиную.

– Пошли, я передам тебя секретарю, – сказала девушка вставшему при её появлении Дешу. – Потом тебя приведут сюда, тогда и позавтракаем... Мар, – обратилась она к Ламею, выйдя с мальчиком в приёмную. – Это принц Сенгала Деш. Сделайте всё, чтобы его вид соответствовал положению, и постарайтесь успеть до завтрака. Потом приведёте его в гостиную.

Секретарь увёлпринца, а Ира нашла в шкафчике с амулетами тот, который принадлежал Раде, и со вздохом повесила его себе на пояс рядом с десятком других.

«Становлюсь похожей на шамана, – подумала она. – Не хватает только бубна. А что делать? Какая польза от служанки, если её нельзя быстро вызвать, и всё приходится делать самой? И Мара часто нет на месте. Надо подобрать ему помощников».

Было слишком рано для занятий делами, поэтому Ира решила вызвать Раду и показать, что ей делать самой, а для каких работ привлекать других слуг. Служанку поселили рядом с покоями королевы, поэтому не прошло и минуты, как она появилась в приёмной. Для личной служанки королевы было пошито красивое платье из дорогой ткани, в котором она выглядела по меньшей мере графиней. Единственное, что выдавало подчинённое положение, – это выражение покорности на лице и отсутствие украшений.

«Ничего, ещё освоится, – подумала Ира. – А из украшений ей нужно что-нибудь подобрать».

– Ты не просто должна приходить ко мне по вызовам, – сказала она Раде. – Ты старшая над всеми слугами, и твои приказы должны незамедлительно выполняться. А для того чтобы знать, кому и что приказывать, я тебе всё покажу и расскажу сама.

Показ длился недолго. Обязанностей было немного, а девушка оказалась умной, с хорошей памятью. Ей не пришлось ничего повторять дважды.

«Хорошо, что я взяла её у лучи, – подумала Ира. – И для меня ценное приобретение, и девушка просто замечательная».

Всё шло нормально до того момента, пока Рада не увидела статуэтку «дельфина».

– Откуда у вас это? – спросила поражённая служанка, забыв об этикете. – Это же работа рахо. Вы нашли её где-то у нас?

– А чему ты так удивилась? – сказала Ира. – Да, эта вещь из сокровищницы Кард деш Кардека.

– Спрятали бы вы его, госпожа! – попросила Рада. – Морской народ – это тайна рахо. О них и в империи никто не знал. И обычные рахо очень мало знали о морских людях, а общались с ними только жрецы. Здесь их нет, поэтому за сотни лет секрет перестал быть секретом. А у жрецов в храмах должны храниться записи ритуалов вызова. Вряд ли наши острова густо заселены, скорее всего, на них вообще никого нет. Уж больно далеко они расположены от империи, да и нет там ничего, кроме рыбы, которой везде много. Империя пришла тогда не за островами, а за самими рахо. Так что ещё есть возможность туда приплыть и воззвать к морскому народу. Я не знаю, что они давали жрецам, знаю только, что это был не жемчуг, а что-то неизмеримо более ценное. В храмах и об этом должны быть записи.

«Как я могла забыть о храмах? – подумала Ира. – Надо направить в них Саша и обязательно разыскать записи жрецов и забрать ценности. Их там, наверное, не меньше, чем у старейшин».

– Эту статуэтку здесь увидят немногие, – сказала она Раде, – но ты права, и я её уберу.

– Прошу прощения, ваше величество! – опомнилась служанка. – Больше такого не повторится!

– Наедине можешь высказывать свои мысли, особенно в том, что касается рахо.

Когда они закончили обход личных комнат королевы, в приёмной появился Мар с преобразившимся Дешем.

– Вот это другое дело! – одобрила Ира. – Сразу видно, что принц, причём симпатичный, а когда станешь взрослым, вообще будешь красавчиком. Все уже должны быть в трапезной, пора и нам с тобой.

Она создала врата и провела через них робеющего мальчика.

– Подождите жевать! – сказала она своим. – Представляю вам принца Сенгала, который немного поживёт у нас. Садись, Деш, рядом со мной. Пока чего-нибудь попей, а я положу тебе жареной картошки с мясом. Ты её ещё никогда не ел. Мою семью ты должен знать, а это милорд канцлер, который у меня вместо родного деда.

– Ты не забыла, куда мы сегодня идём? – спросил Серг.

– Я, как и Страшила, никогда ничего не забываю, по крайней мере, за один день. Сходим, не переживай. Но твоё мероприятие в моих планах должно быть часа через два, так что терпи. Вот, Деш, с кого не стоит брать пример, а то влюбишься в юном возрасте и станешь таким же приставалой, как Серг, и будешь требовать вести тебя к невесте.

– У твоего брата есть невеста? – вытаращился на Серга едва не подавившийся компотом принц. – И сколько же ей лет?

– Столько же, сколько и ему, – одиннадцать.

– А мне до одиннадцати расти целый год! – вздохнул Деш.

– Бери вилку и кушай! У нас в одиннадцать принцам не выдаются невесты, так что зря ты переживаешь.

– А во сколько выдаются?

– Ни во сколько, – переждав общий смех, ответила Ира. – Серг сам нашёл, да ещё в другом мире.

Деш не обиделся на смех: голодный мальчик набросился на жареную картошку с мясом и грибами и на время выпал из реальности. Он быстро наелся, после чего сделался сонным.

– Немного посиди, если больше ничего не хочешь, пока я закончу с десертом, а потом пойдём ко мне, – сказала ему Ира. – Нужно сразу обговорить с тобой все вопросы.

Разговор состоялся в кабинете спустя десять минут.

– Садись и слушай! – сказала она Дешу. – Не в твоём возрасте вникать в такие вопросы, но тут уж я ничего не могу сделать. Ты должен знать, что твоих отца и матери больше нет.

– Я знаю, – тихо сказал мальчик. – Началось это с отцом, а потом и мать стала такая же. Сначала они были просто психованные, и с ними ни о чем нельзя было разговаривать. Теперь я знаю, что это из-за страха и попыток удержаться в своей голове. А потом я стал им безразличен, как и всё остальное. Они часами сидели, уставившись в одну точку или бесцельно бродили по дворцу. И если бы они одни! Вы, наверное, знаете, что короли Сенгала всегда окружали себя магами. У нас даже почти все слуги были магами, пусть и слабыми, а обычных людей очень мало. Вот они не поддались этой заразе, но были сильно напуганы и почти все разбежались. Только благодаря тем, кто остался, возил во дворец продукты и готовил, мы не умерли от голода. А потом я в первый раз увидел этих синих. По коридору шёл кто-то из магов отца, а за ним брели эти... Потом то же самое было с матерью. Я тогда страшно перепугался, забрался в комнаты к отцу и стянул у него ключ от сокровищницы. Я знал, где в ларце хранились старые защитные амулеты, которыми отец очень дорожил. Обычные очень хорошие амулеты были у всех, только они не защищали от синих. Сокровищница уже никем не охранялась, после того как сбежали не владеющие магией стражи, поэтому я открыл дверь и забрал все пять амулетов. Надел их на шею и отнёс ключ на место. Когда возвращался, столкнулся с одним из синих и чуть не умер от страха, но он не заметил меня и прошёл мимо. После этого были другие такие случаи, и я понял, что синие меня не видят. Но всё равно было страшно. Держался, пока не зашёл в тронный зал, где сидел отец. Внезапно прямо из стен со всех сторон начали выходить синие, которые его обступили. Они всё шли и шли, пока не заполнили собой весь зал. Один даже прошёл сквозь меня! Тогда я и убежал. Взял немного серебра и свой кинжал, спустился на половину слуг к одной из кухарок, с которой одно время жил сын моего возраста, и она разыскала его старую одежду. Потом я слышал, будто бы отец отправил кого-то меня искать. Я в это не верю. Моё бегство видели слуги, и кто-то разнёс это по городу, а остальное это их выдумки. Я сам маг не из слабых, только со мной пока почти не занимались. Но я умею читать мысли тех, на ком нет амулета, поэтому нашёл порядочного человека и попросил помочь. Конечно, я заплатил за помощь. А потом меня как-то отыскал ваш человек. Он передал ваше предложение, и я согласился. Мы зашли за его вещами на постоялый двор, и он оставил меня на какое-то время в своей комнате. Я очень устал, переволновался и хотел спать, поэтому лёг на его кровать и заснул. Проснулся от страха и ощущения взгляда. Посредине комнаты стоял синий и смотрел на меня с такой жадностью, что я еле сдержал в себе воду. Схватился за амулеты и увидел, что нет двух, в которых были драгоценные камни. А потом он зашипел и бросился на меня! Мы соединились, и начались кошмары. Остальное вы знаете.

– Я думаю, что твой отец после поражения на холмах открыл врата в чужой мир мёртвых, – сказала Ира. – Он заключил с кем-то из них союз, но не рассчитал своих сил, а мёртвые не держат слово. Твоих родных больше нет. Непонятно, почему захватившие их тела твари ведут себя так глупо, но нам это только на руку. Извини, но всех, кто во дворце, придётся убить. Только так я смогу изгнать синих и вернуть тебе трон.

– Не нужен мне трон! – закричал мальчишка. – Забирай его себе, а меня оставь здесь! Я тоже хочу стать твоим братом, чем я хуже Серга? Тем, что сенгалец? Я не умею и не хочу ими править, я больше не вернусь в этот дворец!

Он упал на стулья и разревелся.

– Деш! – Ира подхватила мальчика, усадила к себе на колени, и он тут же обхватил её руками и уткнулся лицом в грудь. – Не плачь, ради бога! Маленький, если хочешь быть моим братом, я буду только рада. Мы все потеряли родителей: я, ты и Серг. Только это не поможет уйти от трона. Сенгал – это не Зартак. Я и от Сардии отказалась, а у вас меня не любят намного больше. И нельзя бросать на произвол судьбы разорённое войной королевство, от этого будет только хуже. Я ушла из Сардии, а у них теперь войны и грабежи. Скоро польют дожди, а трети сенгальцев негде жить, да и продуктов не хватит. Разве можно бросать людей?

– И что же делать? – беспомощно спросил принц, вытирая слёзы.

– Ты объявишь, что обратился ко мне за помощью, а я поговорю с народом и до твоего совершеннолетия назначу регента. Он будет править вместо тебя четыре года, а потом посмотрим. Если так и не захочешь править, отречёшься от трона в мою пользу. Так пойдёт?

– Пойдёт! – успокоился Деж. – Четыре года – это очень долго.

– Тогда располагайся пока в моих комнатах и всё тут изучи, а я с Сергом схожу в другой мир. Мы надолго не задержимся, так что скоро я вернусь и займусь Сенгалом. Дня два-три побудешь у нас. Это недолго, поэтому не будем готовить тебе отдельных комнат, переночуешь у меня в гостиной на диване. Хорошо?

– Ладно. А за кем вы идёте? За невестой?

– Может, эта девочка когда-нибудь станет Сергу невестой, но пока ей только одиннадцать. Я пошутила в трапезной, так что не вздумай такого ляпнуть, когда она будет здесь со своей матерью. Понял?

– Всё я понял, не маленький!

– А перед тем как я уйду, нужно срочно сделать одно дело, – Ира достала амулет секретаря. – Мар, бери шкафчик с амулетами и бегом ко мне!.. Ставь его на стол, – сказала девушка вбежавшему толстяку. – Мог бы и не бегать, я так сказала, чтобы ты не копался. Не уходи, садись на стул и слушай. Тебе не помешает быть в курсе дела, да и шкафчик сейчас заберёшь.

Она вынула из ячеек три амулета и положила их на стол.

– Прежде чем кое-кого поставить на уши, я хочу, чтобы ты снял амулеты и вспомнил, как выглядели те, которые у тебя украли, – сказала Ира принцу. – Так, это один, а второй? Всё, я запомнила, можешь надевать. Да не нужно все, достаточно одного, от магии тебя защитит любой из них... Сантор! Срочно вооружи десять дружинников всем, кроме пулемётов. Я пошлю их на короткое время в Сенгал. Только подбери таких ребят, которые при необходимости, не дрогнув, сдерут кожу с живого мерзавца. Есть у нас такие?

– У нас есть всякие, – ответил капитан. – Через пять минут отправлю их к вам.

– Здесь они не нужны. Выйдут от вас, так что пусть подготовятся и ждут... Трой! – сделала она следующий вызов. – Вопреки моим инструкциям, вы оставили принца одного, да ещё надолго, а его обокрали. Два украденных амулета необходимо вернуть любой ценой. Сейчас бегите к моему капитану и скажите, что дружинники собраны для вас. Сначала пусть отправит вас ко мне. Я подробно опишу амулеты, а вы с помощью дружинников их вернёте. Захватывайте постоялый двор и берите за горло хозяина, всех слуг и постояльцев. О постояльцах говорю на всякий случай, не верю я, что они в это замешаны. Если никто не отдаст амулеты, выкладывайте маяк и загоняйте во врата всех, кого найдёте в заведении. К сожалению, я не могу дать туда мага. Им смертельно опасно находиться в столице Сенгала. Я рискую и своими дружинниками, но надеюсь, что вы обернётесь быстро.

Последний звонок был Сардису.

– Сардис, немедленно пришлите ко мне кого-нибудь из сильных магов. Это только на два-три часа, так что пусть пока отвлекутся от своей работы.

– Мар, забирайте шкафчик, – сказала Ира секретарю. – Троя и мага, как только появятся, немедленно пропускайте ко мне.

– Хотите найти амулеты, чтобы попасть во дворец? – догадался Деш.

– Да, ты верно понял. Прежде чем что-нибудь делать, нужно закрыть врата в мир мёртвых, которые открыл твой отец.

Стук в дверь прервал их разговор. Вошли одновременно Трой и Лори Гёрла. Они приветствовали королеву, не обратив внимания на принца. Ира подробно описала Трою амулеты и отдала маяк.

– Возьмите мой амулет связи с этим человеком, – сказала она Лори. – Когда он с вами свяжется, сразу же ставьте врата по его маяку. Долго их держать нельзя. Как только все пройдут, сразу убирайте. Если они не справятся сами и пригонят сюда пленных, поможете найти, кто из них вор. После того как амулеты будут у нас, вернёте пленных обратно. Сейчас берёте Троя, и вместе идёте к капитану, где уже собран отряд. Когда всё закончите, переправьте Троя с амулетами в приёмную, а остальные могут быть свободны. Начинайте работать. Я сейчас исчезну и вернусь через два часа.

Глава 33

– Серг, к тебе можно? – спросила Ира, постучав в дверь спальни. – Пора идти. Ты готов?

Дверь стремительно распахнулась, и она увидела отутюженного брата, державшего в руке ящичек для переноски торта и сумку.

– Всегда готов! – отрапортовал он. – И уже давно, это ты всё время задерживаешься.

– Чем это так сильно пахнет? – принюхалась девушка. – Агуи?

– Ну взял в сумку небольшой букет. Где я найду розы?

– А если кто-нибудь из соседей обратит внимание на необычный букет, который выбросят на помойку Беловы?

– По-твоему, я совсем дурной? У этого букета вся необычность в цветах, которые полностью облетают, когда агуи начинают вянуть, а ветки ничем не отличаются от других. Кто потащит мусор из бака на анализ в лабораторию? А ты не могла надеть костюм поприличнее?

– Белый с золотом? Я ухожу из-за тебя, хотя умней было остаться и довести до конца одно важное дело, а не поручать его другим. Поэтому давай сделаем всё быстрее. Отвернись, я буду смотреть в «окно». Так, Ольга дома и опять в халате. Давай сюда подарок и подожди.

– Оленька! – позвала Ира, пройдя врата.

– Ой, это вы! – обрадовалась девочка. – А где Серг?

– А где твоя мама? – спросила девушка.

– Мама ушла в магазин и должна вот-вот вернуться.

– Тогда бери этот подарок и быстро переодевайся. Ей может не понравиться, что тебе подарили одежду, а снимать с дочери сложнее, чем просто вернуть пакет.

– А что там? – спросила девочка, нерешительно взяв из рук Иры сумку.

– Серг знал, что у тебя нет брючного костюма, поэтому заказал для тебя в Америке. Это хорошая фирма, на тебе должен смотреться отлично.

Костюм действительно смотрелся прекрасно. Ира сама залюбовалась светящейся от счастья девочкой, а прошедший врата Серг застыл, забыв поздороваться.

– Видишь, как ты действуешь на мужчин? – сказала Ира. – По крайней мере, на скромных и застенчивых!

Эти слова вывели принца из ступора, он покраснел и что-то пробормотал, передавая подруге торт. Букет он приберёг для её матери и держал за спиной.

– Торт! – обрадовалась девочка. – А мы недавно доели тот.

– Поставь в холодильник, – посоветовала Ира. – Мы пришли пригласить вас с собой, как и обещали. Посмотрите на наш мир своими глазами, а заодно выучите язык.

– А английский можно так выучить?

– Можно. Придёшь в следующий раз, Серг тебя научит.

– Мама хорошо его знает, а мне почему-то плохо даётся. В прошлом году было только две четвёрки: по математике и английскому. Мама пришла! Мама, а у нас гости!

– Я не поняла, во что это ты вырядилась? – послышался из прихожей голос Ирины Александровны.

Пока она снимала пальто и переобувалась, дочь что-то тихо говорила. Ирина появилась в детской с таким решительным выражением лица, что без чтения мыслей было видно, что подарок вернут. Но она плохо знала того, кто набивался ей в зятья. Серг встретил её на пороге, стоя на одном колене и протягивая букет. Он снял с него заклинание сохранности, и пробудившиеся цветы начали распространять нежный, ни с чем не сравнимый аромат. Увидев это чудо, мать Ольги пришла в восторг и, взяв букет, умчалась на кухню ставить его в вазу с водой, а гневные слова были забыты. На неё даже не пришлось сильно давить, чтобы получить согласие уйти в гости в другой мир. Видимо, в свой прошлый приход им удалось разрушить большую часть страхов, навеянных показом фильмов, поэтому победило любопытство, а также нежелание обижать гостей и насмерть ссориться с дочерью. Вышли в замке, который в ярком солнечном свете представлял собой великолепное зрелище.

– Я оставлю вас на попечение Серга, – сказала Ира. – Он покажет мой замок, а потом отведёт в столицу. Там мы опять встретимся и пообедаем с моей семьёй. А пока брат работает экскурсоводом, я побегу решать срочные дела. Здесь у меня нет выходных. Заклинание изучения языка я запустила, и через три часа вы будете знать наш язык как родной.

В приёмной, куда она ушла от Беловых, находился один Мар.

– Трой не возвращался? – спросила Ира. – Уже пора бы. Важных звонков не было? Тогда я иду к Сантору.

Возле казарм дружины творился бардак. С полсотни дружинников окружили толпу чем-то рассерженных мужчин. Один из них попытался ударить дружинника, но был сбит с ног и оттащен в сторону.

– И какие результаты? – спросила Ира у Лори.

– Пока никаких, – ответила та, – но я ещё не всех допросила.

– Давайте я попробую по-своему.

По знаку королевы дружинники раздались в стороны, открывая её для собранных людей.

– Жалкие людишшшки! – зашипела на толпу асса. – Один из вассс украл принадлежащщщее мне! Я даю ему только один шшшанс признаться и вернуть вещщщи. Тогда отпущщщу живым. Если нет, я буду медленно его есссть на вашшших глазах!

– Госпожа! – закричал один из мужчин, упав перед ней на колени. – Всё верну, только не надо есть!

Асса кивнула на него дружинникам, и двое из них уволокли мужчину в открытые Лори врата. Вскоре они вернулись уже без вора, но с амулетами в руках, и во врата погнали задержанных. Как только ушёл последний сенгалец, Лори их закрыла.

– Я так не умею, ваше величество! – сказала она. – Это что-то из магии иллюзий? Рисунок заклинания похож, но образ очень убедительный даже для таких сильных магов, как я.

– Вы даже не представляете, насколько он убедительный, Лори, – сказала Ира. – Он вводит в заблуждение даже души, принадлежащие подобным существам. Стоит мне влить в такой образ больше сил, и я могу лишиться тела. Так что не стоит с этим связываться, да и не хватит у вас сил. Это не просто иллюзия, а уже частичная материализация.

Оказавшись у себя в кабинете, Ира внимательно осмотрела амулеты, после чего надела оба на шею и вызвала Хардина.

– Здравствуй, Лаш! Как идёт очистка?

– У меня нормально, а остальных ещё не проверял. Одновременно чистим одиннадцать городов. Кто-то закончит сегодня, а остальные провозятся ещё два дня, но до дождей должны успеть почистить всё. А ты из-за чего звонишь? Из любопытства, государственной необходимости или просто захотела проведать старика?

– Всего понемножку. Ты можешь уделить мне немного времени?

– Говори, а я тем временем отдохну. Если бы ты знала, как осточертел вид раздутых трупов!

– Несколько дней назад я отправила в Сенгал человека на поиски сбежавшего принца Деша...

Ира вкратце рассказала о результатах поисков Троя, об изгнании твари из принца и о том, что происходило во дворце Сандера.

– В твоём рассказе для меня нет ничего нового, кроме того, что нашёлся Деш. Я примерно что-то такое и предполагал, просто не было никаких доказательств. Подобное случается, хоть и очень редко. От Сандера трудно было ожидать такой глупости, видимо, он повредился головой после магического истощения. С сильными магами это бывает.

– А почему ничего не сказал о своих догадках? Я ломаю голову, а он молчит! Если ты такой знающий, может, объяснишь, почему захватившие тела выходцы ведут себя по-идиотски?

– Наверняка мы с ними сильно отличаемся, поэтому они не могут сразу жить в новых телах, а главное – не могут пользоваться памятью прежних личностей. Но это дело времени. Когда освоятся, ты не отличишь их от оригиналов. Лет восемьдесят назад в Ливене сошлись в драке два графа. Королевская власть уже тогда была слабой, и оба дружно наплевали на увещевания короля. Одному из них не повезло, а он был мастером, правда, не очень сильным. Этот граф не захотел бежать вратами и отдавать свой замок сопернику или подставляться под мечи его дружины, поэтому открыл врата в какой-то мир, чтобы заключить договор с выходцами. Сил не хватило, поэтому он сразу же лишился тела. Оставшиеся в живых дружинники открыли ворота победителям, которые увидели ползавшего на четвереньках и издающего жуткие вопли графа. Занявшая его тело тварь поначалу даже не могла ходить или говорить, настолько мы были разные. Конечно, ей не дали времени освоиться. Победитель привёз сильного мага, который открыл врата в какой-то безжизненный мир, куда и выбросили то, что осталось от графа.

– Ладно, наверное, ты прав. У меня есть амулеты, поэтому завтра навещу Сандера и поставлю точку в этой истории. Закрою врата, перебью всё население дворца, кроме нормальных слуг, если они ещё там, а не сбежали, и выброшу души в безжизненный мир. Для этого у меня есть заклинание хортов.

– Выходцы не смогли бы ничего тебе сделать и без амулетов, – уверенно сказал Лаш. – Ты для них слишком сильна. Главное – не бояться. Если у тебя нет с ними договора, идёт простая борьба сил. У кого они раньше закончатся, тот и проиграл, а потерявшая силы душа в нашем мире просто исчезнет. Ты могла бы подключиться к Арусу, стать посередине тронного зала Сандера и поочерёдно их распылить.

– Может, ты и прав, но мне не хочется это проверять. Я лучше справлюсь с ними по-своему. Ладно, не буду больше мешать.

Ира вызвала Сардиса, но ответ пришлось ждать.

– Ну и где вас носит? – спросила недовольная девушка. – Уже десять минут не могу дозвониться.

– Извините, ваше величество, – ответил маг. – Всегда носил ваш амулет с собой, а сейчас закрутился и после последнего разговора оставил его на столе. Нужно было решить вопросы по изготовлению амулетов.

– А что там случилось? – поинтересовалась она.

– Ничего особенного. Там всё идёт так, как мы и планировали. Первые две тысячи магов закончили начальное обучение, и сегодня их начали учить изготовлению амулетов. Дня через два уже начнут работу. А сейчас обрабатывают вторую группу. Вы с мастером Хардиным забрали у меня пять магов, которых я для этого намечал, поэтому пришлось делать замену.

– Появляются новые маги?

– Сильных давно не было, кроме той группы, с которой пришла Лори. Сейчас редко подходят даже слабые. Наверное, до первого выпуска школы, придётся обходиться теми, кто есть.

– Вы что-нибудь сделали по лечебницам?

– Конечно, ваше величество! После нашего разговора отправили магов в шесть небольших городов для поиска кандидатов. Только прошло мало времени, поэтому я не знаю результатов. А больше у меня нет магов. В министерстве сейчас одни служащие и пять мастеров, которых вы распорядились оставить для города.

– Вот что, Сардис, пошлите кого-нибудь за Амером Регеном.

– За верховным жрецом? – удивился Сардис. – О чём мне с ним разговаривать?

– Вы слышали, что они определили меня в дочери своего бога?

– Слышал что-то такое, – уклончиво ответил маг. – Но это была инициатива кого-то в провинции.

– Вы плохо их знаете. Провинциальные жрецы не скажут такого, не имея позволения верхушки Храма. Амер подавал прошение о возрождении ордена и готов был подчинить его мне. Ему отказали, а сейчас мне пришла в голову мысль, как можно использовать жрецов. Мы с вами задыхаемся от недостатка магов, а в каждом городе есть храм Ашуга, любой жрец которого – это тот же маг. Не везде есть сильные, но для нас и маги средней силы – это выход из положения. Я не позволю Храму иметь свой орден, даже с подчинением мне, а вот если создать из них свой орден и затыкать его магами все дыры... Естественно, что члены такого ордена должны принести мне клятву.

– И они на это пойдут? – с сомнением спросил маг.

– Вот и посмотрим. Они сделали мне столько... даже не гадостей, а гораздо хуже, а теперь хотят моим именем поднять свой авторитет. Я не против, пусть поднимают, только сначала заплатят за это своими людьми. Для Амера отдать мне сотню жрецов – это не катастрофа, а для нас с вами получить сотню магов – это выход. Прочистим им каналы, дадим нужные знания и пусть работают. Вон у меня Март как пашет, а ведь в прошлом тоже жрец. А если Амер заартачится, пригрозите, что мы не будем молчать о его отказе в помощи королеве. Получат они у меня в этом случае такое падение авторитета... Да, ещё скажите, что королева обнародует настоящие книги с заветами Ашуга. Пусть люди почитают и сравнят с тем, что его жрецы насочиняли за сотни лет. Думаю, что никуда он не денется и даст жрецов. Только предупредите, чтобы не сплавлял нам мусор. Мы не претендуем на самых сильных, но не возьмём и откровенно слабых. А чтобы не тянул время, сразу установите ему срок – декаду. Скорее всего, он не станет трогать столичный храм, а соберёт для нас людей из малых. Времени должно хватить.

– Здорово вы это придумали, ваше величество! – довольно сказал Сардис. – Пожалуй, действительно должно получиться. Сейчас же кого-нибудь пошлю.

– Лён! – позвонила Ира канцлеру. – У меня к вам вопрос. Кого из герцогов можно использовать для важного дела, возвысить, и чтобы он при этом не зарвался?

– А ты можешь сказать, для чего тебе нужен герцог, или это секрет и от меня?

– Вы же знаете, что у меня нет от вас секретов. Если я чем-нибудь не делюсь, то только потому, что не хочу загружать вас тем, с чем могу справиться сама. У вас и без того много дел. А герцог нужен потому, что завтра Сенгал лишится короля, а Деш слишком мал, чтобы править. Одним словом, мне нужен регент. Королевство находится в катастрофическом положении, поэтому регент нужен не для вида, а для важной и серьёзной работы. Вот я и спрашиваю вашего мнения, потому что вы знаете их лучше меня. Мне приходит на ум один Сарский.

– Можно и его, – подумав, сказал канцлер. – У меня нет сомнений в том, что справится, а вот насчёт зарваться... Я не понял о Сандере. Что ты хочешь с ним сделать?

– Сандера больше нет, Лён, – ответила Ира, – а то, что от него осталось, я завтра убью. Неохота мне сейчас объяснять. Давайте потом выберем время, и я расскажу обо всём и вам, и семье. Им тоже нужно знать. А вы поговорите с Сарским. Если он согласится мне помочь, пошлите мага. Мне нужно с ним побеседовать, а потом решать. Только сделать это нужно сегодня или завтра. Если сегодня, то после обеда, раньше я не освобожусь.

– А чем думаешь заняться сейчас?

– Сбегаю в Сантиллу и поставлю врата. Сколько можно откладывать, в конце-то концов! Если они не построили свою караулку, пусть солдаты ночуют под открытым небом, только вместе с главой магистрата! Потом проверю, как идёт дело с переселением крестьян, а больше до обеда ничего и не успею. Да, на обеде у нас будут гости. Передай, пожалуйста, главному повару, чтобы накрыл ещё на две персоны возле принца Серга.

– Невеста? – рассмеялся Лён.

– Да, Ольга с матерью.

– Буду с нетерпением ждать обеда и Олеса предупрежу, чтобы не вздумал обедать у себя. А с герцогом Сарским поговорю прямо сейчас и договорюсь о времени визита.

Ира отложила амулет канцлера и ушла в спальню переодеваться. Жители Зартака с неодобрением смотрели на любовь своей королевы к штанам, а она не хотела раздражать их без необходимости. Ругаться в Сантилле не пришлось, потому что всё было уже сделано в соответствии с её приказом. На нужную площадь Иру отвёл чиновник магистрата, которому поручили заниматься новым видом транспорта. Посреди неё построили караульное помещение для солдат, которые должны были дежурить у врат и следить, чтобы соблюдался установленный королевой порядок прохода. Им в помощь магистрат выделил чиновника для сбора платы. Поставить врата в специально проделанной в брусчатке узкой глубокой траншее было минутным делом.

– Теперь можете засыпать эту канаву камнями и утрамбовать, – сказала Ира чиновнику. – На врата это не повлияет, а кареты не будет трясти. Плату взимаете со всех одинаковую. Один человек – один золотой. За лошадь денег не берёте, за карету – тоже. Но людей в карете пересчитывайте, включая кучера.

– А если, ваше величество, за кучера откажутся платить?

– Для чего вам выделены солдаты? Если не хотят платить за кучера, пусть сами садятся на козлы или поворачивают обратно. Чиновников магистрата и наместника по государственной надобности пропускайте бесплатно.

– А как...

– Придумайте сами. Пусть ваш глава подпишет несколько пропусков, и выдавайте их тем, кому нужно. Проехал, потом пропуск возвращает. Груз, который провозят или проносят, платой не облагать. Понятно, что с входящих вы ничего не берёте, вот когда будут возвращаться...

– А если попросит кто-нибудь из купцов? Здесь пройдёт любой воз.

– Смотрите сами. Если будет немного людей, то небольшие обозы можно пропускать. Главное, чтобы они не мешали тем, кому нужно пройти на ту сторону. Я думаю, что десяти золотых с воза достаточно, чтобы к вам шли только с дорогими грузами, а не со всем подряд.

Окончив объяснения, Ира этими же вратами ушла в Сагд. На той стороне уже стояли солдаты и ждавший её чиновник. Проведя аналогичный инструктаж, она ушла в свой кабинет. Теперь нужно было подождать и оценить, как отреагируют горожане на новшество королевы.

Серг водил гостей по замку минут сорок. В последнюю очередь привёл в башню, взяв с собой шар с радужными демонами. Можно было включить светильники, но с шаром получилось романтичней. Потом вышли в по-летнему тёплый лес, обошли замок и побывали на могиле Райны.

– Здесь лежит приёмная мать сестры, – объяснил мальчик, показывая на арку. – Рина как-то сказала, что для неё Райна дороже родной матери.

– Как приёмная может стать дороже родной? – удивилась Оля.

– Может, – ответила за Серга её мать. – Родство по крови не обязывает людей любить, а Райна, видимо, любила по-настоящему. Куда нам теперь?

– Теперь пойдём к Марту. Это главный маг замка, без него вас не пустят к вратам во дворец.

Март обрадовался гостям и сразу же поставил кофе.

– Без кофе с пирожными я вас не отпущу! – заявил он, откровенно любуясь Ириной Александровной. – Сейчас здесь немного скучно, и я рад новым лицам, особенно таким красивым. Обычно здесь много людей с Земли, но в последние дни нет никого, кроме Воронцова.

– Это какой Воронцов? – спросила Оля. – Тот, которого показывали по телевизору?

– Наверное, – рассмеялся Март. – Здесь нет телевизора, смотрел его, когда ходил в посольство. А тебе, Ольга, никто не говорил, что потенциально ты очень сильный маг?

– Почему потенциально?

– Потому что твои способности спят, и их нужно разбудить. А если этого не сделать, они начнут угасать, сначала потихоньку, а потом всё быстрее и быстрее. Вам кофе с молоком? Кушайте эти пирожные, они очень вкусные и до обеда исчезнут без следа.

– А вы не могли бы разбудить мои способности? – спросила Оля.

– Ольга! – встревожилась мать. – Не приставай к человеку!

– Извини, но не могу! – развёл руками Март. – Точнее могу, но не буду. Вы личные гости королевы, вот к ней и обращайся. Детям с Земли мы этого не делаем по многим причинам. Подумай сама, что случится, если о твоих способностях узнают власти. Как долго ты после этого сохранишь самостоятельность?

– У нас народная власть!

– У вас ходят по улицам с автоматами?

– Конечно, нет. А при чём здесь оружие?

– При том, что магия – это тоже оружие, причём намного более страшное в условиях Земли, чем автомат. Тебя обязательно возьмут под контроль и будут следить за каждым шагом. Наверное, обеспечат неплохие условия жизни, но не дадут быть самостоятельной. Да и мало одних способностей, тебя потом нужно учить.

– Это там, а здесь?

– Уверен, что со временем ты вошла бы в десятку самых сильных магов из тех, которые живут в королевстве. Стала бы ближайшей помощницей нашей королевы и сама распоряжалась бы не только своей судьбой, но и судьбами других. Но ты слишком молода, чтобы решать такие вопросы, для этого у тебя есть мать. А она, как мне кажется, не настроена здесь оставаться. Наверное, я не должен был об этом говорить и своими словами испортил вам настроение, Ирина? Теперь я вижу, что способности дочери для вас не новость и вам неприятен разговор на эту тему. Ещё раз прошу извинить, пойдёмте, я провожу вас к вратам. Куда вас отправить, Серг?

– В королевский дворец рано, давайте во дворец сестры. Я покажу им Страшилу.

– Ты долго думал? А если он не в том настроении, чтобы принимать гостей?

– Я что, дурной? Сначала с ним договорюсь.

– Ты умеешь говорить с демоном королевы? – удивился маг. – Не врёшь?

– Он ни с кем не говорит, кроме сестры, – ответил Серг. – Я с ним общаюсь через Малыша.

– Ну если так, тогда идите, – согласился Март. – Я поставил врата, которые ведут в покои королевы. Ключи от дверей должны быть в гостиной на столе. В королевский дворец вас доставит кто-нибудь из магов при дружине.

– Спасибо, Март, – отозвался Серг. – Во дворец я хочу отвезти гостей через город в карете.

– Наверное, это лучше, – сказал маг. – В столице есть на что посмотреть. Прощайте, наверное, больше не увидимся.

– Сестра после ремонта дворца здесь не была, – сказал своим гостям мальчик, раздвигая шторы на окнах гостиной, в которую их вывели врата. – Она теперь вообще редко бывает в этом дворце.

– А мы здесь для чего? – спросила Ирина Александровна. – Я не поняла ваш разговор о демонах.

– Я хочу показать друга сестры. Такого вы больше нигде не увидите. Но сначала надо узнать, разрешит ли он нам визит. А для этого я позову Малыша.

– Ой, какое чудо! – воскликнула Оля, бросаясь к кушетке, на которой возник Арус. – Смотри, мама, он похож на соседского Барсика!

– Есть немного, – согласилась мать. – Ты поосторожнее, Оля! Мордочка у него действительно забавная, а в остальном это чистый крокодил! Смотри, какие когти!

– Какой он крокодил? Смотри, какой славный! Серг, его можно погладить?

– Можно, но Малыша ты сможешь потискать и потом. Давай я вначале договорюсь с ним насчёт Страшилы. Только вы не пугайтесь, если моё изображение будет дрожать или расплываться. Чтобы говорить с Малышом, нужно жить раз в десять быстрее обычного. Надолго меня на такое не хватит, но поговорить успею...Уф! – сказал он почти тотчас же. – Поговорил. Теперь немного подождём.

– А в какие врата ушёл Малыш? – спросила Оля. – Почему мы их не видели?

– Таким, как он, не нужны врата. Ага, вернулся! Подождите, сейчас я узнаю, с чем. Нас согласны терпеть, но недолго. Пойдёмте, я вас проведу, это рядом. Малыш иди к Страшиле, мы сейчас там будем.

Серг взял со стола ключи, отпер входные двери и выпустил Ольгу с матерью в коридор.

– Сестра не ходит через двери, – сказал он, – а ключи оставляет для меня. Потом отдам, чтобы положила на место. Вот это нужная комната.

– Какой он красивый! – восторженно прошептала Оля, делая шаг к куче песка, на которой лежал ящер.

Яркий солнечный свет струился по его чешуе, загораясь тысячами голубых звёздочек. Парализованная страхом мать не смогла задержать девочку, которая, захваченная красотой Зверя, не услышала предостерегающего возгласа Серга.

– Но почему вы держите его одного на холодном песке в этой пустой комнате? Разве не видно, как ему здесь одиноко?

– Жалость и искренность...– раздался у неё в голове гулкий голос, и девочка сразу же поняла, кто с ней говорит. – Откуда они в человеческих детёнышах и почему всё это проходит, когда вы вырастаете?

– Я не знаю, – растерялась Оля.

Ящер поднялся с песка и сразу же оказался рядом с девочкой.

– Почему ты, такая слабая, пожалела того, кто намного сильнее тебя?

– А при чём здесь сила? – Оле было страшно видеть перед собой зубастую пасть, но она нашла в себе силы остаться на месте. – Разве достаточно быть сильным, чтобы пришло счастье? Я почему-то чувствую твою тоску и одиночество, и мне хочется плакать и чем-нибудь помочь.

– Недавно по моим меркам времени передо мной вот так же стоял один ребёнок, в котором я почувствовал силу. В тебе она тоже есть. Я дал ей напиться чужой крови, тебе, когда станешь магом, дам своей. А теперь иди, твоя мать охвачена страхом, а это нехорошо. Спасибо, что навестили. Ко мне теперь редко приходят.

– Мне можно до тебя дотронуться?

– Я вижу, что ты совсем не боишься. Дотронься и иди. Не стоит так пугать свою мать, иначе ты больше не попадёшь в наш мир.

Оля провела рукой по тёплой гладкой чешуе на шее ящера, повернулась и быстро пошла к остальным.

– Ну что ты так волнуешься! – сказала она матери, которая схватила её за руку и вытянула из комнаты. – Из-за тебя даже нормально не поговорили.

– Ты разговаривала со Страшилой? – удивился Серг. – Здорово! Сестра сильно удивится. До тебя это не удавалось никому, кроме неё. Я пробовал, но он не хочет со мной говорить. Что он сказал?

– Его удивило, что я его пожалела. Потом он сказал, что мама сильно боится, и это нехорошо, поэтому мне нужно поскорее уйти. И напоследок пообещал напоить какой-то кровью.

– Я ему напою! – Серг побледнел, и его начало трясти то ли от страха, то ли от злости. – Ящерица чешуйчатая! Зря я вас сюда привёл. Пойдёмте возьмём карету и поедем во дворец. Да не бойтесь вы, Ирина Александровна! Друг королевы уже сколько лет живёт в этой комнате, и до сих пор никто от него не пострадал. Это не зверь, а разумное существо, хоть и выглядит страшно для тех, кто к нему не привык. Он не имеет ничего общего с теми зверями, которых вы видели в фильмах. Вон Ольга с ним даже беседовала.

–Действительно? – спросила Ирина, понемногу приходя в себя. – Я слышала, что ты что-то говорила, но от страха не разобрала. А эту страшилу я вообще не слышала.

– Он говорил мысленно, – объяснила Оля. – Ой, смотри, какие красивые клумбы!

Пока женщины любовались цветами на клумбах, Серг через дружинников караула связался с Сантором и попросил заложить для него и гостей королевы карету для поездки по городу. Поэтому, когда они подошли к казармам, запряжённая четвёркой лошадей карета с королевским гербом уже была готова к поездке.

Глава 34

– И где наши гости? – спросил канцлер, заходя в трапезную.

– Наверное, там же, где и Серг, – улыбнулась Ира. – Я звонила Марту, так он меня обрадовал новостью, что Сергу пришла в голову замечательная идея – показать гостям Страшилу. Думаю, что после такого визита мать Ольги во второй раз придётся доставлять к нам под наркозом. Она и сама не пойдёт, и дочь не пустит.

– А что такое этот наркоз? – спросила Грая.

– Долго объяснять! – отмахнулась Ира. – Я хотела сказать, что она потеряет сознание. Я позвонила Сантору, так он сказал, что все трое покинули дворец живыми и едут к нам в карете. Было это час назад.

– Давайте подождём, – предложил канцлер, – а я пока сообщу новость. Гильдия купцов Сардии решила отправить к нам делегацию просить королеву вернуться. Магистрат столицы поддержал купцов. Они связались с магистратами пяти самых больших городов, так в четырёх все за, а в пятом мнения разделились. Из герцогских семейств Сардии осталось только одно, в котором глава не сегодня-завтра помрёт, а его сын готов принести тебе присягу. Так что реальной оппозиции твоему правлению там нет. Быстро они утихомирились, я рассчитывал, что это произойдёт только к лету. А как у тебя с переселенцами?

– От желающих нет отбоя, но всех переселить – это очень хлопотное дело, даже с помощью магии, тем более что в связи с обучением второй группы солдат у нас не осталось свободных магов. Но в этом нам должны помочь жрецы Ашуга.

– Что ты задумала? – задал вопрос Олес, немного опередив канцлера, который хотел спросить то же самое.

– Выжму из Амера сотню жрецов средней силы, приму у них клятву, приведём их в божеский вид, и увеличим свой магический потенциал вдвое. Чем плохо?

– А что за это получит Амер? – спросил канцлер. – Или он просто делает тебе подарок от чистого сердца?

– От него дождёшься! – фыркнула Ира. – Сделает он это по двум причинам. Жрецы хотят поднять свой авторитет, заручившись поддержкой королевы. Их идею с орденом я принимаю, только он станет не храмовым, а моим. Ну и я заткнусь и не буду пугать их тем, что ознакомлю верующих с настоящими заповедями Ашуга.

– А они у тебя есть? – спросил Олес. – И почему жрецы должны этого бояться?

– Книги я нашла, когда захватила их Храм. А должны бояться, потому что в более поздние переписи в эти книги было внесено немало нужных Храму изменений. Я на их месте тоже боялась бы. Скорее всего, Амер даст жрецов с условием, что я верну эти книги. Жаль, потому что они наверняка их уничтожат. Правда, я сделала для себя копии. Там есть немало интересного.

– Сообщаю, что к четырем часам должен прибыть герцог Сарский, – сказал канцлер. – Рон отказался от услуг наших магов, у него есть свой не из слабых.

Дверь в трапезную отворилась и в помещение вошли гости Серга и он сам.

–Здравствуйте! – первой по-русски поздоровалась Оля, с любопытством оглядев собравшихся.

– Здравствуй, – на том же языке ответил Лён. – А почему здороваешься не на кайне? Уже должна была изучить.

– Она изучила, только пока об этом не знает! – засмеялась Ира. – Вы теперь понимаете наш язык и сами может на нём говорить.

До этого разговор в присутствии гостей вёлся на русском языке, но последняя фраза была специально сказана на кайне. Она дала необходимый толчок, открыв для Ольги и её матери доступ к пользованию новым языком.

– Мы приветствуем семью королевы, – после небольшого замешательства сказала Ирина Александровна, прислушиваясь к звуку собственной речи. – Извините, странное ощущение...

– Можете не извиняться! – засмеялся Олес. – Мы все через это прошли и прекрасно вас понимаем. Серг, рассаживай гостей и садись сам, а то обед совсем остынет.

– У нас здесь каждый накладывает что хочет, – объяснила Ира Беловым. – Слуг выпроваживаем, чтобы не слушали наши разговоры. Мы за едой не очень много болтаем, но и правил о глухоте и немоте не придерживаемся, особенно за десертом. Серг, не все блюда известны нашим гостям, поэтому объяснито, что непонятно.

Минут двадцать ели, после чего Серг позвал слуг, которые поменяли посуду и подали десерт.

– Сделаем небольшой перерыв, – предложила Ира, обращаясь в основном к Ирине Александровне, – тогда сможете съесть больше пирога, он сегодня вкусный. По вине Серга вы опоздали на обед, поэтому мы не стали проводить процедуру знакомства, тем более что нас неоднократно показывали на экране, и вы должны всех знать. А вас я представила семье заочно. Но у нас есть ещё один гость, которого вы наверняка не знаете. Это принц соседнего королевства Деш, с которым мы теперь брат и сестра! Хочешь что-нибудь сказать, Деш?

– Конечно! – отозвался мальчик, который с нескрываемым восхищением рассматривал Ольгу. – Когда мне придёт время выбирать жену, я тоже пойду туда, где Серг выбрал Ольгу! Здесь нет таких девочек!

Лён затрясся от едва сдерживаемого хохота, а Олес не стал сдерживаться.

– Вы уж извините, – отсмеявшись, сказал он Ирине Александровне, – но наш принц сказал чистую правду. Я и сам сделал бы вам комплимент, и не один, но я недавно женился, а у жены очень острые локти и хорошо поставленный удар.

– Один раз прощу! – улыбнулась Грая. – У нас много красивых женщин, дело не в красоте. В вас чувствуется необычность, которая и привлекает мужчин. Где вы видели мужчину, который ест даже вкусное мясо без приправ? Разве что голоден до такой степени, что ему безразличен вкус.

– Я предупреждала тебя, Деш! – сказала Ира. – Совсем смутил девочку!

– А чего смущаться-то? – не понял мальчик. – Женщина должна гордиться своей красотой!

– Как вам показался наш Страшила? – перевела разговор Ира, обращаясь к матери Ольги.

– Я сначала страшно перепугалась! – призналась та. – Он, конечно, очень красив, но не знаю как другие, а я почувствовала, что рядом со мной смерть. И не было легче оттого, что она настроена доброжелательно. А вот дочь не боялась вашего зверя.

– Какой же он зверь? – сказала Оля. – Он такой же, как и мы, только очень одинокий и несчастный.

– Страшила с ней разговаривал, – сказал Серг сестре, – и даже предложил свою кровь. Я убил бы его тогда, если бы мог.

– Можешь пересказать, о чём вы разговаривали? – спросила Олю побледневшая Ира.

– Конечно, – ответила девочка. – Мы с ним недолго говорили из-за мамы. Он сказал, чтобы я уходила, потому что она сильно боится, а это нехорошо. А до этого он задал мне два вопроса. Он спросил, почему я, такая слабая, жалею его, такого сильного. А второй вопрос я не совсем поняла и не смогла на него ответить.

– И что же это был за вопрос? – с улыбкой спросил канцлер.

– Он спросил, почему так искренни дети, и куда всё девается, когда они вырастают. А потом сказал, что уже давал кому-то чужую кровь и предложил мне свою. Не сейчас, а когда стану магом.

– Кушайте без меня, я скоро вернусь, – сказала Ира и исчезла.

Возникла в комнате с песком, на котором лежал Страшила. Рядом расположился Малыш, прижавшись телом к щеке того, кого он считал другом. Она подошла к ним, села рядом и прислонилась к голове Страшилы с другой стороны.

– Тебе передали содержание нашего разговора? – спросил ящер. – Не нужно на меня капать, да ещё солёным. Ты же знаешь, что я этого не люблю.

– Прости меня, если сможешь! Я сегодня же напишу указ, что ты можешь появляться в любом месте королевства, и сама буду ходить вместе с тобой, чтобы люди привыкли и не так боялись. И эту комнату приведём в порядок, а то со дня на день ожидаем дожди, а ты не любишь сырость.

– Когда начнутся дожди, я уйду куда-нибудь, где теплее. А ты лучше уделяй больше внимания своей ящерице. Ты запретила арусу появляться везде, кроме своих комнат, а ему скучно. Если бы не твой брат, мог бы и заболеть. И не нужно так терзаться из-за ошибок, делай из них правильные выводы.

– Ты действительно хотел дать Ольге свою кровь?

– У неё больше сил, чем было у тебя, и я чувствую, что сейчас моя кровь была бы безопасной. Почувствует себя плохо, но не умрёт. А тебе нужна такая помощница, не всё же грузить на себя. И не бери у неё клятву, просто хорошо объясни. Она не предаст. Только нужно поторопиться, иначе она может много потерять.

Ира вернулась не на своё место, а там, где сидела Оля, подошла к девочке, которая увлечённо ела фруктовый пирог, обняла и поцеловала в щёку.

– Спасибо, – шепнула она так, что услышали только Оля и её мать.

– Вы были у него? – так же тихо спросила девочка.

– Да, была. Можешь не беспокоиться, он больше не будет одинок. Ирина Александровна, я могу с вами поговорить перед вашим уходом?

– Конечно, ваше величество, – ответила мать Ольги. – Только вы могли бы обойтись и без отчества. Оно у вас здесь не в ходу. Называйте просто Ириной.

Оля, вспомнившая о том, что скоро уйдёт, загрустила, но увидевший это Серг пододвинул к ней ореховые трубочки, и на время грусть была забыта. После обеда Серг повёл гостей на экскурсию по дворцу. К его неудовольствию, к ним присоединился и Деш, которому было скучно одному и хотелось развлечься. Гуляли с полчаса, после чего мать Ольги прикинула, что дома скоро наступит ночь, и решила вернуться домой. Серг привёл её в кабинет сестры для разговора, а сам вместе с Ольгой и Дешем вышел на один из балконов, где они щёлкали небольшие, но необыкновенно вкусные орешки и смотрели на гулявших по Королевской площади.

– Садитесь, Ирина, – сказала Ира. – И попрошу вас наедине обращаться ко мне просто по имени. Мы с вами тёзки, так что называйте Риной. Вы уже знаете, что во время обеда я ходила к тому, кого мы называем Страшилой. Это разумный зверь, обладающей магией. Таких, как он, у нас зовут демонами. Они страшные противники, но если удастся подружиться, нет друзей вернее. В людях для них нет тайн, нас они видят насквозь. Моего друга удивила и заинтересовала ваша дочь. Он сказал, что по силам она может стать первой в нашем королевстве и занять место рядом со мной, а я самый сильный маг этого мира, причём именно благодаря ему.

– Кровь? – догадалась Ирина. – Он говорил о глотке крови.

– Вы правильно поняли, – кивнула Ира. – Он сильно меня удивил. Мне он дал выпить кровь своего убитого врага, а вашей дочери предложил свою. И сказал, что она станет мне верной помощницей и никогда не предаст. И ещё сказал, что нельзя тянуть с инициацией, иначе Ольга многое потеряет. Поэтому я прошу вас принять решение перебраться к нам. Если вы это сделаете, вашу дочь ждут сотни лет увлекательной жизни. Не стоит лишать её силы и долголетия. Да и вы сами станете магом и долго проживёте, а с вашей внешностью без труда устроите личную жизнь. Мне придётся много заниматься с Ольгой, поэтому вам лучше пока поселиться в королевском дворце, а позже купим или построим для вас свой. Я присвою вам с дочерью графский титул и найду соответствующее ему имение, у нас сейчас достаточно бесхозных. Здесь уже есть наши соотечественники, а скоро их будет много. Дело вы себе найдёте, а пока можете заниматься с Олей по школьной программе или доверить это Сергу, он уже её прошёл.

–Одиннадцатилетний мальчишка?

– Чему вы удивляетесь? У него острый ум, великолепная память и страсть к новым знаниям. Школьные программы ориентированы на середнячков, да и время дети тратят не лучшим образом. Конечно, кое-что из того, что ему не понравилось, брат пропустил, но такого было немного.

– Вы всё-таки хотите, чтобы они были вместе?

– Я не собираюсь навязывать им друг друга, но и не хочу мешать их дружбе. Когда вырастут, разберутся без нас с вами. Или вы хотите всегда и всё сами решать за дочь? Вряд ли она потом скажет за это спасибо.

– А как же квартира? И работа?

– А зачем вам квартира? Она у вас государственная, вот пусть государство и забирает. А с работы уволитесь по собственному желанию в связи со сменой места жительства. Только не вздумайте кому-нибудь рассказывать, куда собрались. Я вытяну вас из любой неприятности, но зачем же в них попадать? А о вас я потом скажу Воронцову.

– У нас очень хорошие отношения с родителями моего погибшего мужа. Им будет плохо без Ольги, да и она по ним соскучится.

– Не вижу проблем, – пожала плечами Ира. – При необходимости вы сможете их навестить в любое время. Сейчас вам врата создам я, скоро это сможет делать Ольга.

– Но вы же говорили, что пока она не вырастет...

– Если она выпьет кровь дракона, на Земле ей не будет соперников. А я постараюсь к силе добавить знания и объяснить, что можно делать, а на что нельзя идти ни при каких обстоятельствах. Она умная, но пока наивная девочка. Если получит силу, от наивности придётся избавляться. К тому же за ней в любом случае присмотрят, уж слишком она ценна и для нас, и для любого, кто узнает о её способностях и захочет ими воспользоваться.

– Вы хотите дать ей силу, а потом использовать, подвергнув опасности!

– А как же иначе? – удивилась Ира. – Только вы неправильно расставили акценты. Мы дадим силу, которая гарантирует безопасность почти в любых жизненных ситуациях. И поможет она мне осознанно. А желающие наложить лапу на силу всегда найдутся. Хотите прожить короткую и серую жизнь, ничем не владея? Тогда и вы никого не заинтересуете. Так что вы решили?

– Я согласна, только хочу ещё раз поговорить с дочерью.

– Тогда давайте поступим так. Сейчас уйдёте домой. У вас уже поздно, поэтому ложитесь спать, а поговорите утром. Не посылайте Ольгу в школу и не идите на работу. Соберите с собой всё, что захотите сюда взять. Много одежды не набирайте, её можно пошить или заказать моим представителям в Америке. Она там более качественная. Советую взять что-нибудь на первое время. Можно и короткие юбки, но только для походов на Землю. Возьмите фотографии, любимые книги и памятные вещи. Я приду за вами утром, часов в десять по Москве, а здесь уже напишите заявление на увольнение и записку директору школы, и мы передадим их куратору. Я не исключаю того, что за вашей семьёй присматривают и начнут разбираться, куда это вы сорвались с работы. Я уже говорила, что вытяну вас в любом случае, но лучше до этого не доводить. Договорились? Вот и прекрасно. А я отдам приказ, чтобы для вас приготовили комнаты во дворце.

«Здорово получилось, – думала она полчаса спустя, когда закрыла врата за Беловыми и ушла в свой кабинет. – Из Ольги можно воспитать замену себе и разделаться с такой обузой, как трон. Похоже, что, несмотря на возраст, у ребят всё серьёзно. А если не получится освободиться, всё равно будет намного легче. Главное вырастить из неё подругу и соратника».

В четыре, как и обещал, прибыл герцог Сарский.

–Приветствую, Ваше величество! – сказал он, войдя в кабинет и отвесив учтивый поклон.

–Здравствуйте, Рон, – поздоровалась Ира. – Садитесь, нам нужно поговорить.

– Милорд канцлер вкратце сообщил, о чём пойдёт речь, – осторожно сказал герцог.

– Он сообщил вкратце, а я разрисую с подробностями. Только как бы вы после этого не передумали.

–Рассказывайте, ваше величество, я внимательно слушаю.

– После битвы на холмах, которую Сандер проиграл вчистую, он лишился армии, старшего сына и части магов. Остальные маги вместе с ним самим заработали магическое истощение. Я переправила их полудохлых в столицу Сенгала. Знала бы, чем это закончится, там бы и закопала.

– Я не знал, что вы там были.

– Я была там частным образом. Заняла вместе с дружиной один из холмов и вместе с Сандером отбивалась от тварей, а потом мы уничтожили несколько тысяч кочевников. Большего тем числом сделать не смогли, а от помощи нашей армии Сандер отказался. Нас обошли, окружили его бойцов и вырезали. После этого спасшиеся закрылись в столице, отдав страну на разграбление Урнаю. Когда лучи возвращались в степи, мы отбили у них весь полон. Часть пленников переправили обратно в Сенгал. Но об этом вы должны знать. А вот то, о чём никто не знает. После магического истощения Сандер, видимо, повредился в уме. Ничем другим я не могу объяснить то, что сделал такой умный человек и сильный маг. Он открыл врата в мир посмертия и попытался договориться с душами обитавших там магов. Я не знаю, что у них произошло, знаю результат. Ни одного человека во дворце Сандера больше нет, в нём только выходцы, а завтра я их навещу и там вообще никого не останется. Уцелевшие маги и чиновники разбежались, и в королевстве нет никакого управления. Кое-какой порядок сохранился только в той части Ливены, которою они успели увести у нас из-под носа. Треть жителей лишилась жилья, вот-вот польют дожди, за которыми последуют холода, а у королевства нет головы. Если ничего не предпринимать, скоро нашу восточную границу захлестнёт волна беженцев. Я найду чем их прокормить, а вот жилья на всех у нас нет. Мне не нужно рассказывать, как нас любят сенгальцы. Отношение будет меняться, но эти изменения потребуют много времени. К счастью, мне удалось найти сбежавшего принца Деша.

– Он сбежал? – поднял брови герцог.

– А чему вы удивляетесь, Рон? Мальчишка увидел выходцев, понял, что затея отца плохо кончится, и убежал. Сейчас он у меня во дворце. Деш не рвётся править и боится возвращаться во дворец отца, поэтому набился мне в братья и свалил все проблемы на нас. Его можно понять: десять лет – это не тот возраст, когда рвутся править.

– Некоторые рвутся и в десять.

– Надеюсь, что вы говорите не о себе. Послушайте, как я планирую выйти из положения. Завтра иду в их столицу и чищу дворец. Потом нужно навестить кое-кого из ближайших сподвижников Сандера. Если они ещё живы и сами не превратились в выходцев, попытаюсь найти с ними общий язык. Если этого не получится, просто уничтожу. Схожу в магистрат и потребую созвать народ. Сначала поговорю с ними сама, потом предъявлю им Деша и вас. А дальше начнётся уже ваша работа. Нужно организовать ремонт и постройку жилья в разорённых войной районах. После ухода кочевников в тех местах расплодилась всякая гнусь, поэтому с разбойниками и грабителями расправляйтесь беспощадно. Задача состоит в том, чтобы помочь сенгальцам не на нашей, а на их территории. Продовольствие вы получите.

– Солдат дадите, или брать своих людей?

– Много вы там навоюете своими людьми! Возьмёте с собой генерала Кордоя. У него пять тысяч бойцов, для ваших целей должно хватить. Ещё дам на время две сотни гвардейцев для охраны королевского дворца. Если окажется мало, скажете, но постарайтесь обойтись этими силами.

– Магов дадите?

– Через два дня дам десять, пока нет никого. Если у вас есть свои, заберите с собой, потом замените.

– Деньги?

– Денег я вам не дам, более того, заберу часть казны Сандера. И не нужно так кривиться: мне на его золото покупать продовольствие для Сенгала. Но всё не возьму, часть оставлю. Вам пока не нужно много золота. Продовольствие я дам, а оно станет главным рычагом в управлении королевством. Армия полностью на моём содержании. Вам нужно будет оплатить только часть строительных работ. Теперь слушайте дальше. Всё жильё до холодов не восстановите, и этим нужно воспользоваться. Об том, что я скажу, почти никто не знает. Мы заняли всё побережье, где некогда жили наши предки. Живых рахо там больше нет, а мёртвых убирают наши маги. В ближайшие дни города будут очищены. Для того чтобы их заселить, потребуется много времени, но начнём уже сейчас. Нам безразлично, где кормить беженцев, поэтому с них и начнём переселение. Мы заселим и часть деревень, где тела похоронили сразу, к остальным пока просто не подойти. Там ведь перемёрли не только люди, сдохла вся скотина. Сами должны представлять, что это такое.

– Ваше величество! – герцог был в полном восторге. – Ваше имя кайны прославят в веках!

– Спасибо, Рон, но лучше бы они помогли мне живой. Значит, вы меня поняли? Помогаете строить и ремонтировать жильё, а тех, кому не получится помочь, маги направляют на побережье. Понятно, что всё это только в добровольном порядке. Если не хотят переселяться, пусть мокнут здесь. Продовольствием поможете в любом случае. Разбойники тоже на вас, как и маги.

– Я не понял, что нам делать с магами.

– Магов привлекать к сотрудничеству, а тех, кто готов принести мне клятву верности, направляйте в Сагд. Маги у Сандера недоучки, несмотря на всю их силу. Они почти ничего не знают, кроме своих зверей. Но если будут мешать, не церемоньтесь. У вас хорошая защита от магии, а вот у них нет защиты от автоматных пуль. Сейчас у нас и в армии много тяжёлых пулемётов, так что управа на их зверей у вас есть. Это я говорю на всякий случай, потому что вряд ли они успели собрать новых тварей взамен убитых кочевниками. Возьмите три амулета связи. Здесь на каждом есть бирка с надписью. Один из них для связи со мной, а два других свяжут вас с моим министром магии Сардисом и с генералом Кордоем. Идите и готовьтесь. Завтра утром я с вами свяжусь.

«Как у него загорелись глаза, когда услышал о побережье, – подумала Ира, проводив герцога до приёмной. – А когда об этом узнают все, мне будет гораздо легче и в Сардии, и в Сенгале. Никто и помыслить не мог вернуть некогда утерянные земли, а королева взяла и вернула. Ещё и герцоги начнут набиваться на службу или присылать сыновей. Это нужно использовать».

На поясе загудел амулет Марта.

– Ваше величество! Появился Воронцов в сопровождении целой толпы специалистов, которых он мне оставил и ушёл.

– Как ушёл? – не поняла Ира. – Куда?

– Он передал, что ваши предложения приняты, и первыми, кто начнёт работать, будут геологи и архитекторы. Павел оставил пять групп геологов и одну – архитекторов. У них своё оборудование, палатки и питание на первое время. Мне расселять их в замке или сразу уйдут в Ливену?

– Соединись с Сардисом и потребуй, чтобы он отправил тебе пять мастеров, которых мы для этого оставили. Пусть всех переправят в Дарому, где сделаем центральный палаточный лагерь. Архитекторы будут работать только в городе, а геологи пусть разбредаются по маршрутам. Скажи магам, чтобы поставили постоянные врата связи с замком. Незачем им сейчас кашеварить, пусть лучше занимаются делом. Прокормишь их?

– Без проблем, ваше величество, только подбросьте ещё три-четыре повара, а продукты я подкуплю в деревнях.

– Озадачь Сардиса. Пусть пока присылает своих поваров вместе с магами, заменит, когда наймёт других. Выдай каждой группе по амулету и держи с ними связь. Если случится конфликт с местными, бросай на помощь дружинников, сотри там всех в порошок, но геологи не должны пострадать. Задача ясна?

– Не думаю, что будут проблемы, если вы даёте им мастеров. Наши маги вооружены, и у геологов есть пистолеты.

– Это Ливена, Март, и довольно безлюдные и не до конца исследованные места. Настрой магов на то, чтобы не качали права, а в случае опасности сразу же выводили людей и не стеснялись применять оружие. И держи наготове десять дружинников, этого должно хватить.

– Всё выполню в точности! – пообещал маг. – За эти группы можете не беспокоиться.

«Ну вот и началось! – подумала Ира, устало откинувшись в кресле. – Была уверена, что примут все условия, а всё равно стало легче, когда это произошло. Интересно, сколько будут думать американцы».

Оказалось, что нисколько. Минут через десять после окончания разговора с Мартом, состоялся разговор с Новиковым.

– Ваше величество! Из Госдепартамента сообщили, что готовы принять наш подарок на ваших условиях. Кроме того, прислали проект договора между нашими странами и авансом дали разрешение на покупку или строительство здания для посольства.

– Они, наверное, сговорились с Воронцовым, – пошутила Ира. – Он недавно принёс такое же известие и привёл для первичных работ толпу специалистов.

– Американцы тоже интересовались, когда можно слать людей.

– Скажи им, что у меня через два дня освободятся маги, тогда и начнут. Без магов это будет не работа. А проект договора передай мне, завтра постараюсь посмотреть.

– Им нужно золото, поэтому меня торопят с заказами.

– Будут им заказы. Сейчас маги закончат чистку городов, выберем два таких, где меньше воняет, и будем забивать их продовольствием.

– Мы его не испортим?

– Не должны. Тела и то, что с них натекло, убрали, а костяки вывозят каторжники. Скоро начнутся дожди, которые очистят города от запаха. Вот с деревнями рахо не успели, но там огромный объём работы, на который у нас не было ни времени, ни магов. Но на первые несколько лет хватит деревень кайнов.

– Американцам будет мало одного продовольствия. Может, купим что-нибудь ещё?

– Я прямо сейчас не скажу. Когда освобожусь, сядем и подумаем вместе.

– Оль, ты почему такая грустная?

– Жаль, что всё так быстро закончилось. Побывали с тобой в сказке, а теперь опять потянутся серые будни.

– Хотела бы вернуться?

– Могла бы и не спрашивать. Разве не видно?

– Это из-за Серга?

– Не только, – подумав, ответила Оля. – Кто я здесь? Обычная девчонка со слабыми способностями к математике и английскому. Я так и не решила, что меня интересует в жизни. Вот окончу школу, а что дальше? А там я могу стать магом, да ещё одним из самых сильных! Жить сотни лет, ходить вратами и летать, как птица!

– А про полёты откуда взяла? Придумала?

– Ничего я не придумала! Серг рассказал, что сестра может летать. Я, конечно, буду слабее её, но всё равно...

– Я договорилась с королевой, что мы с тобой завтра насовсем уходим к ним.

– Ой, мамочка, какая же ты у меня хорошая! Как я тебя люблю!

– Уже поздно, давай ложиться, а то завтра с утра нужно собрать всё, что возьмём с собой. Это работа не на один час.

Глава 35

Вчера Ира специально рано легла спать, чтобы встать пораньше и забрать Беловых до похода в замок Сандера. Она давно заметила, что иногда при переходах на Землю и обратно со временем начинала твориться какая-то чертовщина. Разница в продолжительности суток на Земле и в мире Альдегор была небольшой, поэтому девушка поначалу не обращала на неё внимания. Так продолжалось до тех пор, пока при очередном переходе она не увеличилась на три часа. Почему-то такие скачки всегда были только в сторону увеличения. Учитывая это, нужно было встать раньше и иметь запас времени. Мать Ольги и так вся на нервах, поэтому лучше появиться в назначенное время, чтобы не заставлять её нервничать ещё больше.

Ира привела себя в порядок, после чего посмотрела на квартиру Беловых через «окно». Настенные часы показывали девять утра, но вещи были уже собраны в два чемодана и сумку, а Ирина Александровна и Ольга сидели на тахте и ждали её прихода. Ира вышла из своих комнат и велела следовать за собой одному из стоявших в карауле гвардейцев. Она открыла врата к Беловым, поздоровалась и забрала сумку, оставив гвардейцу нести чемоданы. Обе графини в последний раз посмотрели на свою квартиру и ушли вслед за вещами. Комнаты им подготовили вчера вечером на втором этаже, между покоями королевы и комнатами амазонок. Комнат было две: меньшая выполняла роль спальни, а большую, размером с покинутую квартиру, обставили как гостиную. Ира оставила их обживать новую жилплощадь, пообещав прислать в помощь служанку, а сама пошла готовиться для визита к Сандеру. Подготовка заключалась в том, что к одной кобуре на поясе добавилась вторая, а петли были набиты снаряжёнными магазинами.

Вышла она на площади в сотне шагов от королевского дворца. Караулы возле подъездов отсутствовали, и сама площадь была безлюдной. Подойдя вплотную к колоннаде дворца, Ира сделала себя проницаемой, после чего установила врата в мёртвый мир и включила «пылесос». В следующее мгновение она содрогнулась от ударившего по нервам воя. Прямо через закрытые двери и стены дворца к её вратам летели корчащиеся голубые тени. Было видно, что они пытаются прервать этот гибельный полёт, но не могут противиться магии хортов. Ира добавила силу в заклинание – и всё вокруг зарябило от душ.

«Сколько же их! – поразилась девушка. – Наверное, этот идиот Сандер впустил сюда вообще все души магов».

Продолжалось это минут пять. Ира достала оба пистолета, привычно наложила на концы стволов заклинания, придававшее пулям обычные свойства, и пошла к закрытым дверям ближайшего подъезда. В той части дворца, куда прошла сквозь двери, царил полумрак, поэтому пришлось обострить зрение с помощью магии. Первый увиденный выходец оказался одним из тех магов Сандера, которых она спасла с холмов. Ира не стала с ним разговаривать. Выстрел в голову, и ещё одна голубая тень метнулась к работавшему «пылесосу». Двигаясь по первому этажу и не пропуская ни одной комнаты, она расстреливала всех, в ком были заметны магические способности. Слуг, о которых говорил Деш, во дворце не оказалось. Наверное, они не выдержали и сбежали. Пройдя весь дворец из конца в конец, перебила три десятка выходцев, после чего поднялась на второй этаж. Здесь целей было больше. Помимо мужчин начали попадаться и женщины. Видимо, они уже много дней нормально не ели и сильно ослабели, поэтому попытки убежать от гуляющей по дворцу смерти были откровенно беспомощными. Ира с ними не разговаривала, они тоже молчали. Выстрел в затылок убегающему или в полное ненависти лицо тому, кто не стал искать спасения в бегстве, и поиск следующей цели. Очистив большую часть дворца, она подошла к королевским покоям. Здесь выходцев было ещё больше, и они впервые начали говорить.

– Не убивай, отслужу! – взмолился молодой мужчина, который показался смутно знакомым.

Ира колебалась только секунду, после чего обошла его тело и двинулась дальше. Видимо, адаптация у многих уже близилась к концу, потому что вели они себя почти как люди и, если бы не вынужденная голодовка и потеря сил, могли бы и разбежаться. Король и королева сидели порознь в креслах большой гостиной.

– Убьёшь? – спросил тот, кто когда-то был Сандером.

– А ты как думаешь? – в первый раз заговорила с выходцем Ира. – Непременно убью.

– Ну и зря! – сказал он так, как будто речь шла о ком-то другом. – Я мог бы поклясться тебе в верности. Мне было бы легче управиться с этим народом.

– Может быть, – согласилась девушка, – но ты уже клялся в верности хозяину этого тела.

– Когда стоит вопрос, жить или прозябать в чьём-то теле, никакие клятвы не имеют значения. Сейчас совсем другой случай.

– Тебе доступна вся память Сандера? – спросила девушка и, получив утвердительный кивок, добавила: – Почему он так глупо поступил?

–Пророчество, – по-человечески пожал плечами выходец. – Все его предки стремились объединить ваш народ, и он сам отдал этому делу всю жизнь. Но вмешалась ты, а дальше всё пошло согласно пророчеству, где было сказано, что ты включишь Сенгал в общее королевство кайнов только после его военного поражения от степи, ну и всего остального, что там записано. Сильный и благополучный Сенгал никогда не пошёл бы под королей Тессона, и сам Сандер ничего не смог бы сделать.

– Ты хочешь сказать, что он всё делал специально, повторяя то, что предписывалось этим идиотским пророчеством?

– Почему идиотским? Сенгал фактически твой, и после всего, что произошло, никто не станет противиться твоей власти. А королевской династии тоже нет, – он усмехнулся, – или сейчас не будет.

– Где врата в ваш мир?

– Как только я смог управлять этим телом, сразу же их закрыл. Мы можем вселяться только в магов, а те, кто не найдёт себе тел, только бесполезно и окончательно погибнут. А объяснять это душам бесполезно. Их тянет в мир живых, хоть для большинства это прекращение вообще всякого существования, даже такого ущербного, каким оно у них было.

– Прощайте, – сказала Ира. – Я не могу оставить вас в живых. Сейчас я убила бы и настоящего Сандера.

– Я помню пророчество, – сказал выходец и закрыл глаза. – Ну что же, в разговоре с тобой я испытал ещё немного жизни. Оценить это может лишь тот, кто уже был мёртв. Но теперь не тяни.

Сделав два выстрела, Ира магическим зрением осмотрела дворец и не обнаружила живых. Убрав оружие в кобуры, девушка опять вышла на площадь, закрыла врата и погасила заклинание «пылесоса». Теперь нужно было посетить человека, которого Ира не увидела во дворце, и проверить, по-прежнему он человек или уже нет. Она помнила комнаты начальника разведки Даша Мароя, которые ей показал маркиз Мави, поэтому сразу же вошла в его гостиную.

– Хорошо, что за вами не пришлось бегать, Даш, – сказала Ира сидевшему в кресле вельможе и навела на него один из пистолетов. – Отвечайте быстро и правдиво, выходец вы или нет.

– А для вас это имеет значение? – спросил он, ничем не показывая страха. – Всех перебили во дворце?

–Почувствовали их смерть? – спросила девушка.

– Как я мог почувствовать? – удивился Даш. – Поймите правильно, в этих телах мы такие же люди, как и все остальные. Как был прежний Даш слабым магом, так и у меня не больше способностей, хотя при жизни был одним из самых сильных магов. Знания остались, а вот сил, увы, нет! Нам не повезло в том, что мы с вами сильно отличаемся. Мне потребовалось много времени, пока я начал ощущать это тело как родное. Уберите свой пистолет, и давайте поговорим. Я знаю, что вы очень умная девушка, поэтому у меня есть серьёзные шансы убедить вас не пользоваться этой штукой.

– Знакомо огнестрельное оружие?

– Да, мы из более развитого мира.

– Ладно, говорите, а я послушаю.

– Вас, наверное, предупредили, что с выходцами нельзя связываться ни при каких обстоятельствах. Это не так. Их ни при каких обстоятельствах нельзя пускать в свою голову. В чужую в обмен на какие-то услуги можно и пустить. Жажда жизни так сильна, что рано или поздно клятвы будут забыты, а любую защиту обойдут, и вы лишитесь тела. Кстати, я ни о чём не договаривался с обладателем этого, а выселил его силой. Выходцы – это души магов, меня уже нельзя им назвать. Я приобрёл внешность и память одного из самых влиятельных вельмож этого королевства, если не самого влиятельного, и в этом качестве вам очень полезен. Вы сами сильный маг, поэтому сможете использовать мои знания. Не уверен, что у людей всё будет работать так же, как работало у нас, но попробовать стоит. Я хоть и влиятелен, но не стану самостоятельным игроком. Мне нужен покровитель, которому можно служить. Вы наиболее подходящая кандидатура в этой части мира, причём нуждаетесь во мне не меньше, чем я в вас. Королевство находится на грани катастрофы, а чиновников для его спасения у вас нет. Кто-то погиб, остальные разбежались, и многие, несмотря на всё произошедшее, будут по-прежнему относиться к вам с неприязнью. А у меня много полезных связей и немало своих людей. Наконец, меня здесь боятся.

– Допустим, вы убедили меня в своей полезности, – сказала Ира, не пряча пистолета. – Осталось убедиться в вашей верности. Пожалуй, я сохраню вам жизнь при условии, что вы принесёте мне магическую клятву верности.

– Что за клятва и чем она мне грозит?

– Вы клянётесь не предавать меня и не причинять никакого вреда, а так же служить заранее оговоренный срок. В свою очередь, я обязуюсь существенно поднять вам силы и дать знания, которые будут работать в этом теле. В остальном мои люди на меня не жаловались. Им со мной интересно, золота я не жалею и не имею привычки подставлять. В случае предательства это тело само себя убьёт, и вы никак не сможете этому помешать.

– И какой для меня срок службы?

– Для всех срок одинаковый – десять лет, а для вас установлю пятьдесят. К вашему утешению могу сказать, что никто из тех, кто со мной работает, не собирается уходить после истечения срока.

– Давайте вашу клятву, – сказал Даш. – Я не чувствую подвоха, а выбирать не из чего, потому что смерть – это не выбор. Только потом нам с вами нужно наведаться к ещё одному такому, как и я. Это министр двора Сандера Гош Ларжи. Вместе с ним мне будет проще навести порядок в столице. Мы вовремя почувствовали, что скоро наступит развязка, и ушли из дворца.

– Хорошо, – сказала Ира. – Если я найду с ним общий язык, оставим жизнь и ему. Найдёте начальника стражи или того, кто остался вместо него, и организуйте сбор горожан на этой площади через два часа. Объявите, что перед ними выступит королева кайнов и они смогут увидеть своего принца и его регента. Я оставлю вам свои часы и научу ими пользоваться. А теперь клятва.

– Как сходила в Сенгал? – спросил за завтраком канцлер. – Почему не хвастаешь? И нужно было это делать, поднимаясь чуть свет? Нельзя, что ли, сходить после завтрака?

– Нечем хвастать, – ответила Ира. – Сходила в неуязвимом виде и расстреляла две сотни выходцев. Занятие не из самых приятных, и делать его лучше на пустой желудок.

– Значит, Сандера больше нет в живых? – спросил Олес.

Серг с Дешем уже позавтракали и умчались к Ольге, поэтому можно было говорить свободно.

– Во дворце не осталось живых. Не убила только бывшего начальника разведки и министра двора, да и то потому, что не попались под горячую руку во время чистки а потом убедили в своей полезности. Можно было использовать и часть тех, кто был во дворце, но там у меня не было времени договариваться и брать клятвы.

– А у этих взяла?

– Да, на пятьдесят лет службы. Теперь это просто слабые маги, поэтому на них клятва действует так же, как и на остальных. А главное, что они умны и прекрасно понимают свою зависимость и мою пользу. Через час они должны собрать на площади жителей столицы, с которыми я буду говорить. А потом предъявим им Деша и отдадим власть герцогу Сарскому. Солдат и гвардейцев я ему дала, а магов дам завтра. Продовольствия много, и мы постоянно его докупаем. Пусть работает, а мы посмотрим, как он справится. Пока будет регентом, а когда присоединим Сенгал – наместником.

«Много же их пришло, – думала Ира час спустя, оглядывая битком набитую площадь перед дворцом и запруженные народом улицы по соседству с площадью.

Привычная магия показала каждому из собравшихся хмурое лицо королевы и донесла до них каждое сказанное ею слово.

– Четыре столетия правящие вами короли-маги говорили, что вы выше прочих и всё зло от чужих. Когда-то один из герцогов, ставший вашим первым королём, мечтал о том времени, когда все кайны будут жить в едином королевстве. Его потомки, создавая из вас орудие такого объединения, не нашли ничего лучше, чем привить вам чувство превосходства, воздвигнув стену между вами и остальными кайнами. И какой результат? Мы создали огромное единое королевство, а вы так и остались обособленными. Урнай сунулся к нам, получил по зубам и ушёл ни с чем, а потом лишился всего, что награбил, и признал над собой мою власть! Степь – это теперь тоже моё королевство!

Площадь взволнованно зашумела. Такого никто не ожидал.

– А вас они разбили без большого труда, превратив в обгорелые развалины треть страны. И чем вам в таком случае гордиться? Ваш король отказался от помощи, которую я ему предлагала без всяких условий. Я спасла Сандера и его магов, но лучше бы я этого не делала. Он не нашёл ничего лучше, чем в поисках выхода открыть врата в мир мёртвых!

После этих слов пришлось пережидать поднявшийся шум.

– Многие из вас ощущали в последнее время давящий страх и удивлялись бездействию королевской власти. А удивляться здесь нечему. Те, кто находился во дворце и хоть немного обладал магическими способностями, были захвачены выходцами и потеряли связь со своими телами. Это много хуже смерти, и не поддаётся излечению, поэтому я посетила дворец Сандера и убила выходцев, изгнав их души из нашего мира.

Последние слова королевы вызвали очередной взрыв криков и обсуждений. Ей пришлось применить магию, чтобы утихомирить людей.

– Давайте вы выслушаете меня, а обсудите, когда я уйду, – сказала она. – Ваш оставшийся в живых принц обладает магическими способностями и острым умом. Он вовремя понял, к чему привела затея отца, и сбежал из дворца. Когда я его нашла, он отказался от королевства и сказал, что хочет быть моим братом. Он славный мальчик, и я не отказалась от такого брата. Я отказалась от таких подданных, как вы. Ваш принц ещё мал и может со временем передумать, поэтому я назначила регентом Рона Альена герцога Сарского, который будет править от его имени. Ваше королевство находится в бедственном положении, и, если не принять срочных мер, всё кончится безвластием и большой кровью! Треть населения сейчас без крыши над головой, а скоро пойдут дожди, за которыми придут холода. Вы собрали слишком мало зерна, поэтому не доживёте до нового урожая. Продовольствие уже сильно подорожало, а скоро цены взлетят до небес! А это голод и для многих из вас смерть. Продовольствие у меня есть, и его уже сегодня начнут доставлять в Сенгал, но для многих проблема жилья встанет так же остро. Кого-то приютят родственники, кому-то мы поможем построить или отремонтировать дома, но таких будет мало. Деньги им помочь у меня есть, а вот времени для такой помощи уже нет. Но я нашла выход. Недавно мы захватили земли на побережье, откуда кайнов изгнали чернокожие рахо. Рахо больше нет, но остались их города и деревни. Всё это завалено их телами, которые сейчас убираются с помощью магии. К завтрашнему дню города должны быть очищены, и в них начнут завозить продовольствие. Там есть прекрасные дома на сотни тысяч человек, осталось даже имущество. Нет только хозяев, и я предлагаю вам стать такими хозяевами. Сто уже очищенных деревень мы заселяем своими крестьянами, которым отдаём землю и дома в собственность. Точно так же в собственность будем давать и дома горожанам, а так же прокормим людей до нового урожая. У кого раньше была работа, поможем её наладить или дадим другую. Подумайте над этим предложением и передайте другим. С питанием я вам помогу в любом случае, а помочь с жильём другим способом, кроме переселения, не могу. С завтрашнего дня у регента появятся маги, которые будут переправлять желающих вместе с их имуществом вратами на побережье. Дальше этим людям в их нуждах помогут мои чиновники. Напоследок хочу сказать, что вы сами должны быстро восстановить стражу и обеспечить порядок и законность в столице. Регенту будут переданы войска, но их используют против разбойников и тех, кто станет нам мешать. А сейчас я покажу вашего принца и познакомлю с регентом.

– Всё слышали? – спросила Ира канцлера, вернувшись в королевский дворец. – Я держала в кулаках и ваш амулет, и амулет Сарского, так что должно быть слышно. Наверное, горожане гадали, почему королева не разжимает рук.

– Не очень громко, но мы услышали. Ты с каждым разом выступаешь всё лучше. Чёткие паузы в нужных местах, смена интонаций, не говоря о содержании самой речи – она выше всяческих похвал.

– Мы – это кто?

– Я и вся твоя семья. Даже Серг на время оторвался от Ольги. После твоей речи герцогу будет легче работать. Войска для него отправляются сейчас, а выделенные для охраны гвардейцы уже там и занимаются уборкой тел. Завтра начнут возвращаться маги, тогда займёмся продовольствием, и ты можешь пока забыть о Сенгале. Деш не рвётся назад?

–Естественно, рвётся, но я убедила, что во дворце сейчас безопасно, а дня через два-три мы его заберём. Пока побудет вместе с герцогом, это может быть полезно.

– Как он перенёс встречу с родителями?

– Никак. Я не дура, чтобы его туда пускать. Там и после уборки тел всё забрызгано кровью и мозгами и нужно чистить несколько дней. Герцогу с Дешем выделили покои на первом этаже, а насчёт родителей я ему объяснила. Он не глупее Серга и всё прекрасно понял.

Разговор прервал звонок Мара.

– Ваше величество, – сказал секретарь. – На связь вышел тот маг из империи ланшонов, который приходил вместе с императрицей на свадьбу вашего старшего брата.

– Винтор Сардий? Он не сказал, по какому вопросу ?

– Да, Винтор. Он сказал, что принёс обещанное, и сейчас ждёт вашего ответа.

– Скажи ему, чтобы шёл в башню. Он знает, куда я посылаю.

Ира и на этот раз успела появиться в башне первой и зажечь светильники.

– Я извиняюсь, ваше величество, – начал оправдываться появившейся маг. – Возникли трудности у генерала Гордоя...

«А кроме тебя некого было послать, – ехидно подумала Ира. – Так я тебе и поверила».

– Не нужно оправданий, Винтор, – сказала она магу. – Ваша задержка ни на что не повлияла. Надеюсь, дела у генерала идут успешно?

– Наступление приостановлено на время проведения ремонта кораблей. Сейчас изучаем язык аборигенов и выясняем их готовность к переговорам. Коллегия, как и было обещано, передаёт вам заклинания, которыми можно воздействовать на защищённого от магии противника. Я могу их продемонстрировать? Спасибо. Первое из них называется «Укол огня».

Это заклинание очень походило на уже известное Ире для поджигания взглядом бумажек. Разница была в точечном нагреве, благодаря которому можно было прожечь сквозное отверстие в незащищённом латами человеке. При попадании в сердце или голову можно было даже убить, в остальных случаях возникала сильная боль, которая после двух-трёх уколов полностью выводила из строя. Следующее заклинание под названием «Солнечный дождь» вызывало временное ослепление противника мощной вспышкой света. Третье заклинание «Удар грома» показалось девушке наиболее интересным и перспективным. С его помощью непосредственно вблизи объекта атаки формировался сильный статический заряд.

– Убить можно только в том случае, если применяет сильный маг или у человека слабое сердце, – объяснял Винтор. – Меня хватит на три таких заряда. Молния получается небольшая, но грохот сильный, отсюда и название. Заклинание очень полезное. Даже не убивая, оно на некоторое время выводит врага из строя.

«А если вложить в него по-настоящему много силы? – подумала Ира. – Попробую использовать Малыша».

– Подождите, Винтор, – остановила она мага. – Я хочу направить молнию в стену.

– Тогда подойдите ближе, – сказал он, – иначе ничего не получится.

– Это у вас не получится, – пробормотала девушка. – У меня есть заклинание с подобным действием. Я хочу их сравнить.

В десяти шагах от стены засветился воздух, и зона свечения начала быстро увеличиваться. У Иры и Винтора волосы встали дыбом.

– Осторожно! – завопил маг. – Эта область может разрядиться в нас!

Грохот разряда на какое-то время полностью лишил их слуха. Семиметровая ослепительная молния ударила в стену, и во все стороны полетели обломки камней и раскалённая каменная крошка. От места удара молнии по стене с шипением зазмеились электрические разряды. В довершении ко всему погас свет, и стало видно тусклое красное пятно раскалённой кладки. Пришлось, подсвечивая себе руками, искать шар с радужными демонами.

– Не хотите сказать, как можно получить такую силу? – мысленно спросил маг. – Брошу империю и подамся к вам в ученики лет на тридцать. Возьмёте?

Разговаривать было невозможно из-за сильного шума в ушах.

– Не трите щёку, у вас её поцарапало осколком. Сейчас вытру кровь и всё заживлю. Вот так. А силу... Я вам уже говорила, Винтор, что этот путь только для меня.

«Атеперь и для Ольги» – подумала она.

– Жаль. Тогда продолжим дальше. Ещё одно заклинание, которое носит название «Град» и нуждается в подручных предметах. Обычно это свинцовые шарики. Можно использовать и камни примерно одинакового размера, но у них меньше убойная сила. Эти шарики вы захватываете магией, а потом бросаете в цель. Заклинания захвата знакомы даже слабым магам, но в этом вы только подбрасываете свой снаряд и фиксируете взгляд на той точке, куда нужно попасть. Заклинание само формирует захват и направляет снаряд на цель, придавая ему скорость, которая ограничивается только величиной вложенной силы. Вы, с вашей ненормальной силой, пожалуй, прошибёте и латы. Обычно же его применяют по неприкрытым бронёй или толстой одеждой частям тела, лучше всего направить в голову.

– У вас есть что-то ещё?

– Из боевых пока всё. Применение магии против защищённого от неё человека очень ограничено. Есть специальные боевые амулеты, но они очень сложны в изготовлении и просто так не объяснишь. Вам нужно присылать к нам своих магов для обучения. Но я привёз одно заклинание из бытовых. Вам в прошлый раз понравился нагрев воды, а это называется «Водяной щит». С его помощью маг средней силы может прикрыть от дождя двух-трёх человек примерно на час времени.

– Значит, я могу вообще забыть с ним зонтики. Спасибо, это полезная вещь. Теперь держите взамен заклинание, с помощью которого можно сильно уменьшать вес предметов и даже заставить их летать. Пользоваться могут только сильные маги, а применяются при работе с грузами.

«Я не дам вам своё заклинание для полётов, – подумала она. – Используя это, можно со временем разработать и своё, но там масса нюансов, так что в любом случае будет хуже моего».

Расстались довольные друг другом.

Дома Мар сказал, что её искал Сардис.

– Я вернулась, Сардис, – позвонила она министру магии. – У вас что-то срочное?

– Я не знаю, срочно это или нет. Вы начали заселение побережья и хотели в первую очередь обеспечивать амулетами переселенцев, как возможную цель магической атаки даргонов. Первые две тысячи солдат уже сели их делать. Пока работают медленно, но после небольшой практики они завалят нас этими амулетами. Через несколько дней их будут десятки тысяч. Но я не стал бы отдавать чешуйки, особенно крестьянам. Лучше зашивать в мешочек со шнуром, как мы делали для армии и стражи. Вот только кто их сделает?

– Вот что, Сардис, доставьте кем-нибудь один такой мешочек Новикову. Постараемся заказать их у американцев сразу на всё население королевства.

Сходив к Мару, она отдала амулет Сардиса и тут же позвонила Новикову.

– Владимир, нашим американским партнёрам нужно золото. Заказов мы им накидаем много, пусть только немного подождут, но один могу дать прямо сейчас.

– Мешочки? Сардис звонил. Но это же копеечная работа.

– Она копеечная, когда их нужно немного, а нам надо получить за год не меньше тридцати миллионов таких мешочков. А это уже не копейки, а золото в заметных количествах. Только скажите, что ткань должна быть прочной и не раздражать тело. Заканчиваем, звонит канцлер.

– Рина, прибыли выборные от купцов Сардии и жаждут с тобой встретиться.

– Как они успели? – удивилась девушка. – Вы только недавно о них сообщили, а они уже здесь.

– Мои информаторы тоже задерживают вести, а купцов переправил вратами кто-то из магов. Так что мне им сказать?

– Где они сейчас?

– В моей приёмной.

– Тогда пусть их ведут в комнату малых приёмов, а я переоденусь и сейчас там буду.

Глава 36

«Когда же я была здесь в последний раз? – попыталась вспомнить Ира, обводя взглядом зал малых приёмов. – Хоть убей, не помню. Неужели ещё с Анишем?»

Её окружали шесть амазонок, а в середине зала стояли придворные и вельможи, которые были во дворце по своим делам. Туда же подошли и Олес с Граей, которые хотели послушать, что скажут купцы. Потом Ира ругала себя за то, что не приняла сардийцев в кабинете, а устроила приём с участием дворян. Но тогда это решение казалось правильным. Важно было показать стремление разных сословий Сардии видеть королевство под её управлением. Последним пришёл канцлер, после чего пригласили купцов. Их было семь человек, все с обнажёнными головами, как и положено просителям. Придворные разошлись в стороны, освобождая проход, по которому купцы подошли к королеве на положенные пять шагов и одновременно низко поклонились.

– Кто из вас будет говорить? – холодно спросила она.

– Разрешите мне, ваше величество! – поклонившись ещё раз, сказал самый пожилой из них. – Я глава столичной гильдии купцов Амар Золан. Меня уполномочили передать вашему величеству петицию всех отделений нашей гильдии и столичного магистрата.

Он сделал четыре шага, опустился на одно колено и протянул королеве свёрнутый лист бумаги. Ира сломала печать и быстро прочитала написанное, после чего вернула ему петицию.

– Нет, – ответила она. – Я не возьму под свою руку ваше королевство!

– Но ваше величество! – с удивлением вскричал купец. – Вас просит народ!

Дворяне зашумели, переговариваясь, послышались смешки.

– Чему вы так удивились, Амар? – спросила Ира купца, и шум моментально стих. – Что изменилось с той поры, когда я столкнулась с вашим неповиновением и решила не лить кровь, а предоставить вас самим себе? Ну пролили вы эту кровь сами и сожгли столицу, так это мелочи. Вы присвоили себе право говорить от имени народа, но вы не народ. Интерес купечества в сильной власти понятен. Грабежи на дорогах и налог на торговлю с вами – это веские аргументы звать меня на трон Сардии. Вы находитесь в центре моих земель, и вам не с кем торговать, кроме нас и Сенгала. Но Сенгал разорён войной, потерял короля и находится под управлением моего регента. – Переждав шум, связанный с тем, что для большинства сказанное по Сенгалу было неожиданностью, она продолжила: – Интерес столичного магистрата мне тоже понятен. Борьба ваших герцогов за трон дорого обошлась столице и её жителям. Но остальное королевство ещё не почувствовало ни моего отсутствия, ни всей прелести свободы. Ну вернусь я сейчас на трон, и что дальше? Всё то же самое, разве что мне уже не будут плевать вслед в столице. Объясните, ради чего мне с вами возиться? У меня сейчас будет на иждивении половина Сенгала, мы отобрали у рахо побережье, где некогда жили кайны, и для его заселения тоже нужны средства. Мне поклялся в верности хан Урнай, и теперь приходится помогать и ему. Хотите, чтобы я взвалила на себя ещё и ваше королевство? Зачем мне такая обуза? Опять по каждому поводу уговаривать и тратить на вас больше того, что собирается с налогами? Идите, Амар, и живите как хотите. Вот когда в этой петиции будут стоять подписи глав магистратов всех больших городов и собраний дворян провинций, решение можно пересмотреть. Тогда, но не раньше!

– Смилуйся! – заорал крайний справа купец, упал на колени и пополз к Ире.

Спас амулет, обдав холодом за мгновение до того, как проситель бросился к ней, оттолкнувшись руками от пола. Амазонки сбили купца с ног и завернули руки за спину, но если бы Ира осталась на месте, он её достал бы. Подвело то, что она испугалась и, вместо того чтобы применить проницаемость, взлетела, впечатавшись спиной в стену. От неожиданности все присутствующие в зале уподобились статуям. Уняв сердцебиение и оценив обстановку, Ира медленно опустилась на пол. Стоявшие перед ней купцы упали на колени, их примеру последовали дворяне. На ногах остались только канцлер и принц с женой. Ещё мгновение – и они последовали бы за остальными.

– Встать! – рявкнула Ира, применив магическое усиление голоса в сочетании с ментальной оплеухой. – Я сейчас же расследую покушение и здесь же накажу преступника. Снимите с него амулет!.. Я узнала всё, что хотела. За покушение на королеву у нас существует только одно наказание – смертная казнь. Отпустите его! Видимо, дворянство Сардии воспринимает мою доброту, как признак слабости. Придётся кое-кому доказывать, что это не так. И начнём с исполнителя!

Ира ещё никогда не применяла заклинание освобождения от плоти на живом человеке. Получилось страшновато. Только что перед ней стоял живой, полный сил мужчина, а после заклинания на пол упал одетый в штаны и рубаху скелет, засыпав всё вокруг серой пылью.

– Может, скажешь, зачем тебе понадобилось казнить его самой, да ещё таким способом? – спросил канцлер, когда Ира выгнала из зала купцов и дворян. – Мало этого полёта, о котором теперь узнают? Это уже не слухи из провинции! Видела, как все дружно повалились на колени? Если бы ты не приказала встать, я сделал бы то же самое! Не хочу, чтобы потом обсуждали моё к тебе неуважение. Что думаешь делать?

– Лён, отряхните мне спину, она вся в мелу. Да не бейте так сильно, больно ведь! Что я могу сказать? Что случилось, то случилось. Этот мерзавец так быстро прыгнул, что я просто растерялась. Он был уже в шаге от меня, поэтому я не успевала стать проницаемой, полёт получается быстрее. А казнь... Мне нужно было напугать этих купцов до полусмерти.

– Ты и меня напугала так же! – сказал Лён. – Когда-нибудь не выдержит сердце. И зачем было лупить по голове? У меня до сих пор звенит в ушах!

– А это что? – Олес носком сапога коснулся лежавшего на полу ножа, а потом наклонился, собираясь его поднять.

– Не трогай эту гадость! – остановила его Ира. – Нож отравлен сильным ядом. Если бы он меня им пырнул, могла бы и не выкарабкаться. Хоть принимай теперь всех подданных в проницаемом виде!

– А почему он на тебя кинулся? – спросил канцлер. – Раз сочла нужным убить, значит, тебе известен заказчик преступления.

– Помнишь наше первое и единственное сражение с Сардией? – спросила Ира. – Это когда мы разгромили их заслон. Кавалерией там командовал барон Саж.

– Сражение я помню, а кто кем командовал, помнить не могу, потому что никогда этого не знал. Удивительно, что это помнишь ты.

– Я этого тоже не знала, прочла в памяти купца, что покушение заказал родной брат этого барона. Его возмутило не то, что мы убили горячо любимого брата, а то, как мы это сделали. И он прав: это было не сражение, а расстрел. Надеюсь, что нам больше не придётся применять ничего подобного.

– Меня удивляет, как на это мог решиться купец, – сказал Олес. – Для него покушение в любом случае закончилось бы казнью. Он так тебя ненавидел?

– Купец действовал под принуждением, – нехотя ответила Ира. – Если бы он был порядочным человеком, я простила бы ему покушение, хоть потом это вышло бы боком. Все однозначно восприняли бы такую снисходительность как слабость. Но так как он отъявленный мерзавец, моя совесть чиста. А братца барона будем успокаивать, мне не нужны враги, которые не брезгуют использовать для мести магию и яд.

– Там всё может быть сложнее, – сказал Лён. – Этого барона наверняка использовали. Это север Сардии, там дворянство понесло самые большие потери в войне. Они всё поставили на Малха и проиграли. И проиграли из-за тебя, о чём прекрасно осведомлены. Друзей ты там не найдёшь. Единственный выход – это так их напугать, чтобы надолго отбить желание строить пакости.

– У вас есть там свои люди?

– Меньше, чем в других местах Сардии, но есть. А что тебе от них нужно?

– Мне нужно знать всё, что они нароют о новом бароне Саже. Что он за человек, какая у него семья. Если смогут узнать, кто ещё замешан в покушении, будет вообще хорошо.

– А что ты думаешь делать? – спросил Олес.

– Пока не знаю. Очень хочется направить туда дружинников с «Градом» и выжечь замок этого Сажа, но от подобного пока воздержусь, хотя Лён совершенно правильно говорит, что северян нужно пугнуть. Пугнём, только сначала нужно разобраться, кого пугать до смерти. Олес, дай свой платок завернуть этот нож, он может пригодиться.

Из зала Ира ушла в свою спальню, где сняла грязное платье и надела костюм. После этого вышла в гостиную, в дверь которой стучал секретарь. По взгляду Мара стало понятно, что ему уже известно о покушении.

«Сегодня весь город будет говорить о том, что произошло, – подумала она. – И вряд ли покушение станет главной темой в их разговорах. Мы же обо всём молчали, а тут я сразу вывалила разом. Даже о подчинении Урная мало кто знал, а уж новости по Сенгалу или о захвате Побережья из тех, о которых большинство и помыслить не могло. Может, из-за них и о моём полёте не будут много болтать».

– Ваше величество, – Мар протянул ей амулет, – вскоре после того как вы ушли, позвонил верховный жрец Ашуга. Он не стал со мной говорить, попросил соединить с вами.

– Спасибо, Мар, – поблагодарила девушка. – Амер? Я вас слушаю.

– Ваше величество! – сказал Амер Реген. – Мы приготовили то, что вам нужно. Только перед тем как вы это получите, я хотел бы вернуть свои книги. Поймите меня правильно...

– Я прекрасно вас понимаю, Амер. Можете присылать тех, кого выбрали, во двор моего дворца. Туда же направьте доверенного человека, которому я верну книги. О готовности сообщите по этому амулету секретарю, он меня разыщет.

– Сантор, – позвонила Ира капитану. – Скоро к вам подойдёт толпа жрецов, которых нужно пропустить во двор. Позвоните, когда начнут собираться.

– Они уже начали, ваше величество, – сказал он. – На площади перед дворцом открылись несколько врат, и из них начали выходить жрецы. Их там уже около сотни. Я на всякий случай отдал приказ усилить караулы.

– Тогда откройте ворота и скажите, чтобы шли к дворцу. Я сейчас к ним выйду.

«Надеть платье или выйти к ним в костюме? – подумала она, забирая у Мара нужные ей на сегодня амулеты. – Пожалуй, лучше всё-таки сходить переодеться».

Ира надела красивое платье из розового шёлка, поправила причёску и сначала посетила свои комнаты в замке, где хранились книги Ашуга, а потом вышла на площадку перед парадным подъездом дворца. Шагах в пятидесяти от неё стояла толпа жрецов, у большинства из которых были мрачные и злые лица.

– Есть здесь доверенный человек верховного жреца? – громко спросила девушка.

– За книгами послали меня, ваше величество! – вежливо поклонился вышедший вперёд жрец.

В этот момент загудел амулет Амера.

– Они уже должны были собраться, – сказал он. – Отдайте, ваше величество, книги Марту Золу.

– Вы Март Зол? – спросила Ира жреца и, получив утвердительный ответ, отдала книги. – Возьмите. Здесь все шесть книг, которые я у вас забрала и обещала вернуть.

– Спасибо, ваше величество! – ответил тот, принимая книги. – Мы довольны, надеемся, что будете довольны и вы.

– А теперь поговорим с вами! – обратилась к жрецам королева. – Почему стоите толпой? И лица невесёлые. Наверное, думаете, что Амер вами откупился?

– А разве не так? – зло спросил кто-то из задних рядов, забыв добавить титул.

– Всё так, – согласилась Ира, – но это говорит только о том, что не так уж вы важны для Храма, если от вас избавились в первую очередь. Поэтому мне и непонятна ваша грусть. Кем вы были до этого и чем занимались? Сил у вас мало, поэтому и знаний вам много не давали. Какой смысл в учёбе, если вы не сможете использовать большинство тех заклинаний, которые орден вырвал у мастеров? Вечно на вторых, а то и на третьих ролях выполнять рутинную работу, а то и вовсе маяться от безделья. Я не знаю, что вас толкнуло на путь служения Ашугу. Наверное, у каждого были свои причины, но неужели вы были довольны своим положением?

– А что это меняет? – спросил кто-то.

– Для вас это меняет всё. Поясню на примере одного из ваших бывших товарищей. Был у вас такой старший жрец Март Седик. Знал его кто-нибудь из вас?

– Я знал, ваше величество, – вежливо сказал пожилой жрец, стоявший к королеве ближе других. – Он погиб.

– Он погиб для Храма, – засмеялась Ира. – Март выбрал служение мне и королевству и не прогадал. Ему в два раза увеличили силы и научили делать всё то, что у меня делают мастера. Теперь он сам открывает врата в чужие миры и легко справится с двумя десятками таких, как вы. Он стал одним из моих ближайших помощников и тех, кому я доверяю самые важные дела. Все получение вооружений из другого мира идёт через него, а время, проведённое в храме, он считает потерянным.

– А как же служение Ашугу? – закричал уже знакомый по прежним выкрикам голос. – Он же клялся!

– Я отвечу на ваш вопрос, но не лучше ли вам, юноша, выйти вперёд, чтобы вы не сорвали горло? В отличие от вас, я могу усилить свой голос магией. Да и вежливость вам не помешает, или в храме не учили? То, что вас предали старшие, ещё не основание хамить королеве. Я ведь могу вас выгнать и потребовать замену. Вы уверены, что этого хотите, не узнав, что вас ждёт у меня? А Амер может и не принять обратно из-за доставленных вами хлопот. Ну же, выходите, не бойтесь. Хотели поговорить, так давайте поговорим.

– Я и не боюсь! – протолкался вперёд юноша лет семнадцати.

– Это хорошо, – улыбнулась Ира. – Мне не нужны трусы. Раз вы задали вопрос о долге, может, ответите, в чём заключается первый завет Ашуга?

– А что там непонятного? – удивился жрец. – Доблесть воина...

– Вам сказали, почему вы здесь? – перебила его Ира. – Видели книги, которые я отдала Амеру? Я взяла их из вашего секретного хранилища, когда захватила храм. Им больше трёхсот лет, но хранили не из-за древности, а из-за того, что это, наверное, последние книги, в которых заветы Ашуга написаны со слов самого бога. У них очень мало общего с теми книгами, которыми пользуются сейчас. Я обещала Амеру не обнародовать то, что Храм переписал священные тексты в угоду своим интересам, но вы должны знать. Первая заповедь бога гласит, что основной смысл жизни воина – это защита его Родины и всех тех, кто не может защитить себя сам. А доблесть и всё остальное – это только составляющие его мастерства и средства достижения основной цели. И чем вы занимались в храме, служа Ему? Был королевству какой-то толк от вашей службы? Молчите. А у меня страшная нехватка в магах, отчего ваша Родина как раз и страдает. Сейчас я расскажу о том, чего никто из вас не знает. Это уже не секрет, просто до сегодняшнего дня об этом не говорили. Вы знаете, что нам с мужем удалось объединить четыре королевства кайнов из пяти.

– Сардия вышла из состава королевства, – сразу же вставил молодой жрец.

– Не так! – покачала головой Ира. – Я посетила Талиму и отказалась править этим королевством, подарив им так желанную свободу.

– Для чего вы это сделали, ваше величество? – спросил пожилой жрец.

– Сейчас объясню. Из всех королевств кайнов лишь Сардия и Сенгал не были готовы к объединению из-за того, что их население сотни лет воспитывалось королями в духе превосходства над остальными кайнами. Мы лучше других, а зло от чужаков! В благополучной Сардии вы это не выведите из людей за год или два. Они бойкотировали все наши начинания, даже те, которые были явно направлены им во благо. Мы затратили на них много сил и гораздо больше золота, чем собрали в виде налогов. В конце концов, мне это надоело.

– Надо было применить силу! – сказал молодой жрец.

– К кому? К своему народу? – усмехнулась Ира. – Залить Сардию кровью, чтобы поколения спустя моё имя не могли вспоминать без страха? Я сделала проще. В результате герцоги Сардии передрались за трон, перебили друг друга и сожгли столицу. В стране безвластие и беззаконие. Бароны выходят на дорогу грабить купеческие обозы, а сбежавшие из герцогских армий солдаты грабят крестьян. На торговлю с купцами Сардии установлен большой налог, а нашим купцам мы вообще не советуем туда ездить.

– Я думаю, ваше величество, что скоро они прибегут звать вас обратно! – сказал пожилой жрец. – Для них барыши важней всего.

– Уже прибежали, – сказала Ира. – Сегодня привезли петицию от имени своей гильдии и столичного магистрата. Я выпроводила их и заработала покушение на свою жизнь. Один из купцов был под магическим подчинением и бросился на меня с отравленным ножом.

– А вы? – спросил молодой.

– Пришлось взлететь, чтобы он меня не поцарапал. По-другому просто не получалось. Потом я быстро разобралась в том, кто его прислал и почему, и сама его казнила. Ладно, это не относится к делу, просто вы всё равно сегодня услышали бы.

– Так это не слухи? Вы умеете летать? – спросил пожилой.

– Я много чего умею из того, о чём неизвестно большинству моих подданных, – сказала Ира. – Только это просто очень сильная магия, которая не имеет никакого отношения к божественности. Давайте я коротко расскажу остальное. Король Сандер потерял рассудок и связался с выходцами, после чего потерял тело. Выходцы захватили магов во дворце, сбежал только принц. Мне пришлось их перебить, временно взять управление королевством в свои руки и стать сестрой наследнику трона. Из всего перечисленного я с удовольствием сделала только последнее. Теперь об увеличении границ королевства. Хан Урнай признал меня своей богиней и поклялся выполнять мою волю, так что степь фактически включена в королевство. Только вы не сильно об этом болтайте, после сегодняшнего полёта и так прибавится разговоров о моей божественности.

– А вы этого не хотите? – глядя ей в глаза, спросил пожилой жрец.

– Если бы хотела, давно порхала бы над столицей. Я человек и хочу остаться человеком. Мало радости в том, чтобы сидеть на троне раззолоченной куклой и смотреть на то, как тебе возносят хвалу. Ладно, давайте я закончу. Воспользовавшись войной наших старых противников рахо с одной из империй, мы захватили побережье, с которого некогда изгнали наших предков. Теперь туда будем многих переселять. Из вас я хочу образовать магический орден, посвящённый Ашугу. Вы будете подчиняться только мне, канцлеру и министру магии. Я хочу сделать из вас сильных боевых магов и вооружить мощным оружием, а для этого вам придётся дать мне магическую клятву. Такую же давали мои маги, получившие знания, запретные для остальных. Займётесь не только боевой магией, но и обычной, и выполнением поручений, в том числе и в других мирах. Обещаю интересную и опасную жизнь, силу и знания, достойную цель и высокое вознаграждение за службу. Кто этого не хочет и не собирается приносить клятву, того я не держу. Ворота до сих пор открыты.

– А если служить вам просто так? – спросил молодой маг.

– Пока я не сделаю из вас сильных магов, толку от вашей службы... Да и не смогу я повернуться к вам спиной, не дура. Слишком много накопилось ненависти между магами и вашим Храмом, чтобы я могла вам доверять без клятвы. Решайте быстрее, у меня много дел, а уже полдень.

– И много их ушло, когда дело дошло до клятвы? – спросил Лён за обедом.

– Никто не ушёл. Двое колебались, но в конце концов остались. Ордену я отдала все свободные помещения первого этажа дворца. Первичную обработку я им провела, а завтра попрошу Марта навещать братьев ордена и заниматься с ними хотя бы по три часа. А потом за них возьмётся Сантор и начинает гонять по полосе препятствий и знакомить с оружием.

– Почему братьев? – не понял Олес.

– В моём мире члены ордена назывались братьями, – объяснила Ира. – Я не знаю, почему такое название, но оно мне нравится.

– Чем думаешь заняться после обеда? – спросил Лён.

– В первую очередь Ольгой. Для начала проведу инициацию, а заодно успокою её мать. Она уже, наверное, слышала о покушении и корит себя за то, что согласилась на переезд. Её, кстати, тоже надо инициировать. А потом сяду и напишу указ об амулетах.

– Что за указ? – спросил канцлер.

– В ближайшее время начнём раздавать сотни тысяч амулетов, и надо объяснить людям, для чего это нужно, и установить очерёдность выдачи. Я хочу написать в указе, что каждому человеку выдадут только один амулет. В случае утери мы не будем его заменять.

– Почему? – спросила Грая. – У нас же этой чешуи...

– Чешуя – это ещё не амулет. Многие помнят, за какие бешеные деньги покупались эти чешуйки королями Тессона. Готова поспорить на что угодно, что если этого не написать в указе, то заявления об утере амулетов с просьбой замены посыпятся градом. Мы замучимся их делать. А за кражу или грабёж, если человека при этом лишили амулета, будем наказывать как за убийство.

– Не слишком ли? – спросил Лён. – Многие не поймут.

– Вот я в указе и объясню, чтобы поняли. В случае магической войны, а я почти не сомневаюсь в том, что она рано или поздно случится, отсутствие амулета будет означать верную смерть. Украл амулет или отобрал у ребёнка, значит обрёк его на смерть. Такие случаи будем расследовать с помощью магов и сурово наказывать.

– Где возьмёшь столько магов? – спросил Олес.

– У нас будут постоянно отдыхать две тысячи магов из тех, кто занят амулетами. Пусть они слабые, но смогут отличить правду от лжи и найти вора по образу. И им развлечение, и обществу польза.

– А что с твоей затеей с вратами в столицах? – спросил канцлер. – Работает?

– Работает и уже приносит хорошую прибыль. Днём туда-сюда мотаются чиновники по пропускам и купцы переправляют небольшие обозы с дорогими товарами, а к вечеру выстраиваются целые очереди из карет и экипажей. Пошла мода проводить вечера в прогулках по соседней столице с посиделками в кабаках. Это мне вчера рассказал помощник главы нашего магистрата. Постоянно гуляют купцы и дворяне, но и другие горожане начинают ходить. Заодно смотрят, что можно купить дешевле у соседей, чтобы оправдать заплаченные за проход деньги. А магистрат Сантиллы обратился с просьбой связать их город с тремя другими, с которыми у них тесные связи. Всё приготовят, а я потом поставлю врата.

– Может, тебе и с дорогой не морочить голову, сестра? – спросил Олес. – Понаставишь везде врат, а золото используешь для другого.

– Я и так не буду тратить золото на дорогу, её построят в знак уважения. Она нужна не столько для связи между городами, сколько для обеспечения городов продуктами и перевозки товаров большими обозами. Когда ехала в первый раз в столицу, я на них насмотрелась. Иной раз в обозе по сотне возов, а то и больше, причём не всё в одно место. Так что врата – вещь хорошая, но не во всех случаях.

– А где Серг, – спросила Грая. – С Ольгой?

– А где же ещё? – пожала плечами Ира. – Сказал, что пообедает с графинями. Кстати, Лён, ваша канцелярия подготовила для меня указ о возведении Беловых в графское достоинство?

– И указ подготовили, и нашли в Ливене бесхозное графство. Был там один успешный граф, прижавший своих соседей. Когда пришёл Сорг, граф не сразу понял, что вместе с генералом пришёл конец и его произволу, даже попробовал огрызаться. Но Сорг с ним долго не церемонился, открутил голову, вернул захваченные земли соседям, а само графство передал в королевский домен и использовал как базу для своих войск. Жалко мне разбрасываться графствами, но для твоей будущей сподвижницы и подруги чего только не отдашь. Будут они теперь графинями Данже. В графстве до сих пор сидит назначенный генералом управляющий, который регулярно высылает в казну довольно крупную сумму. Теперь эти деньги будут получать твои графини.

– Тогда я сразу после обеда подпишу указ и обрадую женщин. А вы скажите казначею, чтобы им вернули то золото, которое пришло из графства в последний раз. Я вызову завтра портных, вот пусть сами расплачиваются и привыкают к нашим деньгам. И нашего принца надо с ними познакомить, всё-таки соотечественники.

– Какого принца? – не понял Олес.

– У нас, брат, и помимо тебя есть принцы, – засмеялась Ира. – Я говорю о Гнедых. Игар числится у нас принцем шур.

– Только не веди к ним сразу Аглаю, – посоветовала Грая, – а то твоя тёзка какая-то нервная. При виде клыков нашей принцессы сразу начнёт проситься домой. Тогда её придётся делать герцогиней, чтобы осталась.

Через полчаса Ира подошла к входной двери гостиной Беловых и мысленно окликнула Серга.

– Ты у Ольги? Я стою возле ваших дверей с полными руками гостинцев, быстрее открывайте!.. Как вы тут освоились? – весело спросила она Ирину, игнорируя её мрачное лицо. – Почему я не вижу служанки?

– Она всё убрала, и мама отпустила, – ответила за мать Ольга. – Мы не привыкли когда по квартире ходят посторонние. А вас правда сегодня пытались убить?

– Заморятся они меня убивать, – по-прежнему весело ответила Ира. – Не нужно думать о всякой ерунде. Возьмите лучше эти бумаги. Вот это мой указ о вашем возведении в графское достоинство и передаче в собственность графства Данже. Утром вам принесут десять тысяч золотых. Это доход графства за полгода, который недавно внёс в казну ваш управляющий. А эти два листа будут у вас вместо паспорта. Это ваши личные свидетельства законности титулов и имения. Обычно такие бумаги оформляется на мужчину, но поскольку я его пока не вижу... В этом кульке я захватила ореховые пирожные. Наверное, вам их не принесли к столу. Осталось место в животе?

– Мало осталось! – со вздохом призналась Ольга. – Всё было так вкусно... Но для пирожных место найдём.

– Давайте оприходуем пирожные, а потом я проведу вашу инициацию. Дня через два можно провести вторую процедуру, после чего отдадим вас на первичное обучение. Пройдёте начальный курс, а потом с тобой буду заниматься я или мой ближайший помощник и друг Лаш Хардин. После казначея должен приехать один из тех мастеров, которые обшивают двор. У вас нет нормальных платьев и их нужно заказать. Не всё же время ходить в брюках! Да не смотрите вы так мрачно на жизнь, графиня! Я не играю роль массовика-затейника, у меня действительно хорошее настроение. Наконец-то начали исполняться проекты, которые я так долго вынашивала! А скоро у меня появятся ещё сто личных магов, и в работу включатся американцы, тогда жизнь вообще будет бить ключом! У нас много самых разных проблем, но найдены и пути их решения. Нужно только работать, делая всё, на что способен. А что за жизнь без сложностей? Вот пошьёте себе платья, и я познакомлю вас с соотечественниками, которые устроились здесь раньше вас. Оба в прошлом офицеры КГБ, а теперь имеют титулы, женаты на местных красавицах и выполняют ответственную работу. Закончите первичное обучение магии, немного освоитесь в здешнем обществе и тоже найдёте себе и работу, и друзей, а может, выйдете замуж. Послушайте, а где пирожные? Это от них пустой кулёк?

– Это я нечаянно, просто вас заслушалась, – смутилась Оля. – Их было только шесть штук, и все очень маленькие.

– Садись в кресло, сладкоежка, начнём с тебя. Как говорят китайцы, любой путь начинается с первого шага, и сейчас ты сделаешь свой шаг.

Глава 37

Прошло три дня, и от тел был очищен последний из городов рахо. Сегодня же закончили и обучение второй группы солдат, а освободившихся магов быстро распределили по разным местам: часть отправили герцогу Сарскому в Сенгал, двух послали в лагерь геологов в Дарому, а остальных прикрепили к американцам, которые приступили к масштабным исследованиям района строительства, забросив через поставленные врата много людей и «джипов». Возле побережья возник большой палаточный городок, из которого проводилось первичное изучение разрушенных городов и отправлялись экспедиции геологов. Приступили они и к разметке первого участка будущего шоссе. Дорогой Ира попросила заняться Лаша.

– Не обязательно всё время там сидеть, – сказала она магу. – Постоянно с ними будут другие маги и охрана. Пусть размечают дорогу сначала в Зольнию или в Аруш – мне подойдут обе провинции, так что смотрите сами, куда лучше. Строительство начнётся с окончанием дождей.

Продемонстрировав готовность к сотрудничеству, американцы попросили королеву выполнить обещанное и открыть врата в их мир.

– Они уже выделили для этого места, – говорил Ире Новиков, – и просили это сделать быстрее.

– Не терпится? – усмехнулась Ира.

– А вы как думаете, ваше величество? – засмеялся Владимир. – Мне на их месте тоже не терпелось бы.

Американцы построили для врат большие подземные сооружения, при посещении которых Ире вспомнился объект в Союзе, откуда она открывала врата в мёртвый мир. Та же защита и обилие военной техники и технических средств, надёжно отсекавших контакты с подаренным миром. А первые исследователи были отправлены в скафандрах. Видимо, её утверждения о безопасности чужих микроорганизмов показались американским учёным неубедительными.

Поставив врата американцам, Ира решила сделать то же самое и в Советском Союзе. Пришлось обратиться к Страшиле, чтобы выполнить данное Брежневу обещание.

– Помоги, – попросила она ящера. – В мире, к которому ты давал вот эти картинки, нужно найти пригодный для купания морской берег с песком и тёплой водой и ещё место, где паслось бы очень много животных. Сделай, ну что тебе стоит? Ты же у меня умница!

– Сделаю, – проворчал Страшила. – Только в воду не полезу, сама пробуй, тёплая она для тебя или нет. Мне легче сходить в разные места.

В Советском Союзе не стали морочить себе голову с подземельями, а выделили бетонированную площадку под открытым небом в какой-то воинской части, окружив её полусотней танков.

– Я открою вам врата не в пять мест, как американцам, а в восемь, – сказала Ира министру промышленного строительства, которому почему-то доверили принять у неё новый мир. – Я обещала Леониду Ильичу пляжи для детей и много мяса. Для этого мне дали ещё три точки. Сама я там не была, но верю своему другу. А сейчас мы с вами сходим и посмотрим, что он выбрал. Остальное изучите без меня.

– Я не пойду в ваши врата, – заявил ей министр. – Открывайте, а мы отправим в них биологов, военных и съёмочную группу. По результатам уже будем смотреть.

– Как хотите, – не стала настаивать Ира. – А я схожу, мне самой интересно. Да и искупаюсь, зря, что ли, надела купальник?

– Это сумасшествие – лезть в воду в незнакомом мире! – проворчал министр.

– Это не первый мир, где я купаюсь, – засмеялась Ира. – Я и у своего друга спросила, и он сказал, что нет никакой опасности.

Страшила ответил на вопрос немного иначе, но она не стала вдаваться в подробности.

– Мелкие хищники тебе не страшны, – сказал он в ответ на вопрос о безопасности моря, – а крупных ты почувствуешь задолго до их приближения и сможешь усыпить или отогнать. Вот вредной мелкой гадости там нет, она водится только в реках.

– Сейчас пойдём на пляж, – сказала она тем, кого выбрали для первой разведки.

Среди них были обвешанные оружием военные и несколько учёных, видимо, те биологи, о которых говорил министр. Находившиеся здесь же знакомые военные кинооператоры оживились и начали готовить свои камеры. Ира поставила врата и первая в них вошла.

«Красота! – подумала она, с восторгом глядя в открывшийся необъятный голубой простор. – Молодец Страшила».

Насколько хватало глаз, тянулся пологий песчаный берег. Невысокие зеленоватые волны мерно накатывались на белый песок и с шипением уползали обратно в море. Местность походила на степь, лишь местами росли группы низкорослых деревьев с яркой зелёной листвой. Облаков не было, и с голубого неба светило почти земное солнце. Было тепло, даже жарко, и дувший с моря ветер не добавлял прохлады. Врата открылись далеко от воды, поэтому Ира, которую охватило желание побыстрее в неё окунуться, подбежала к небольшому обрыву к морю и, чтобы не искать спуск, взлетела и приземлилась уже на пляже. Не стесняясь операторов, которые её снимали, девушка сбросила костюм и в купальнике вошла по колено в прозрачную тёплую воду. Море пахло... морем и в остальном не сильно отличалось от виденного ею Чёрного, только вместо гальки был песок, а такой прозрачной воды она ещё нигде не видела. Даже на планете хортов, она была более мутной. Перейдя на внутреннее зрение, девушка не обнаружила опасности и зашла глубже, где с удовольствием окунулась и немного поплавала. За это время операторы, биологи и их охранники нашли пологий спуск и тоже подошли к воде.

– А вы почему не купаетесь? – крикнула Ира. – Сейчас это безопасно.

– Это для вас, ваше величество, не писаны инструкции, – вздохнул один из биологов, – а нас за их нарушение быстро... А почему вы говорите «сейчас»?

– Это море, – ответила Ира, – или даже океан. Наверняка в нём есть крупные хищники. Просто я их чувствую и могу предупредить заранее.

Накупавшись, Ира взлетела в воздух и опустилась возле одежды, ловя на себе восхищённые и завистливые взгляды.

– Процесс одевания можете не снимать, – сказала она кинооператорам. – И могли бы отвернуться, пока девушка одевается. Поднимайтесь наверх и идите к вратам, а я вас сейчас догоню. Нужно многое сделать, поэтому не будем терять время.

Вторые врата опять привели к морю, только здесь были мелкая галька и более прохладная вода. Возле берега росли целые заросли деревьев с огромными листьями, а по небу плыли лёгкие серебристые облака.

– Опять искупаетесь? – спросил Иру кто-то из биологов.

– Хорошего понемножку! – засмеялась она. – Я уже получила удовольствие и увековечила своё имя. Запишете, что я первой окунулась в океан этой планеты. Сейчас выходим и смотрим что у нас с мясом. А потом я поставлю остальные врата и уйду.

– Какое мясо? – не понял старший в группе биологов. – О чём вы говорите, ваше величество?

– О мясозаготовках, – объяснила Ира. – В следующих вратах должны быть большие стада травоядных животных. Там уже ваша работа – определить, можно ли употреблять их в пищу.

Когда они вернулись на Землю, она поспешила поставить третьи врата и первая в них зашла. В бескрайнем лиственном лесу кормились бесчисленные стада... мамонтов, как их определила для себя девушка. Огромные, поросшие бурой шерстью слоны двигались сквозь лес, уничтожая всю поросль и объедая молодые деревья. От земных мамонтов они отличались более прямыми бивнями, которых торчало в каждой пасти аж четыре штуки, и одна пара была короче, а вторая – более длинная.

Здесь Ира долго не задержалась.

– Потом придёте сюда сами и любуйтесь на этих обжор сколько влезет, – сказала она биологам. – Пойдёмте, открою остальные врата. Да не делайте вы такие трагичные лица! Это же новый мир, на его изучение вам не хватит жизни.

Поставив остальные врата в ряд с небольшим интервалом, чтобы было удобно использовать технику, Ира попрощалась и ушла к себе.

Март уже закончил на сегодня занятия с братьями ордена и, перед тем как вернуться в замок, вошёл вратами в приёмную королевы.

– Её величество у себя? – спросил он у вышедшей из гостиной Рады.

Секретаря не было на месте, а на вызов амулетом Рина не отвечала.

– Её величество ушла в свой мир, – ответила служанка. – Она сказала, что ненадолго там задержится.

– Спасибо, Рада, – поблагодарил маг, с удовольствием обласкав взглядом девушку.

Одетая в красивое платье и украшенная подаренными королевой драгоценностями, она была очень красивой. Если бы не тёмный цвет кожи, он уделил бы ей внимание...

Выйдя из приёмной, Март чуть не столкнулся с матерью той девочки, с которой сдружился принц Серг. Она понравилась ему при первой встрече, а сейчас, когда была в красивом платье и с высокой причёской, прямо захватила мага своей красотой и какой-то необычностью.

–Здравствуйте! – поклонился он. – Я вижу, что вы переселились к нам. Вас зовут Ирина Александровна, я правильно запомнил?

–Здравствуйте, Март! – обрадовалась она. – Запомнили правильно, но достаточно Ирины. Вы здесь по делу?

– Да, королева поручила мне заниматься магией с братьями своего ордена. Они набраны из жрецов, а я сам в прошлом жрец, поэтому им со мной легче. Сейчас зашёл к ней по поводу их учёбы, а она ушла на Землю.

– А у меня пока ничего не получается с вашей магией, – пожаловалась Ирина. – Дочь уже что-то видит, а я не чувствую магии, хотя королева уже два раза нас обрабатывала.

– Да, она сделала вам всё, что нужно, – сказал он, посмотрев на женщину магическим зрением. – Теперь надо только заниматься.

– С дочерью занимаются, а со мной – по остаточному принципу.

– Если хотите, могу помочь, – предложил Март. – У меня сейчас есть время.

– С удовольствием! – обрадовалась Ирина. – Здесь скучно, особенно без дочери. Королева обещала познакомить с соотечественниками, но у неё вечно нет времени. Пойдёмте, я угощу пирожными, а вы меня поучите. Здесь их очень вкусно готовят, а дочь познакомилась с главным поваром и таскает с кухни. Говорю, что растолстеет, а она смеётся и отвечает, что толстых магов не бывает.

– Она права, – рассмеялся Март. – Маг хозяин своего тела. Можете питаться одними пирожными, но останетесь такой же стройной и красивой, как сейчас!

– Спасибо, – она слегка порозовела. – Вот это наши комнаты, заходите.

Позаниматься магией в этот раз не получилось, потому что пришли гости. Только Ирина выложила пирожные, как раздался стук в дверь.

–Здравствуйте! – поздоровался по-русски крепкий симпатичный мужчина, вошедший в гостиную в компании с очаровательной девушкой, которую немного портила очень бледная кожа. – Игорь Гнедых. Но это по-земному, а здесь я принц Игар, а это моя жена принцесса Аглая. Вам о нас должна была говорить королева. Привет, Март, не ожидал тебя здесь увидеть.

– Королева мне говорила, – подтвердила Ирина. – О вас и о Новикове. Обещала познакомить, но у неё не хватает на меня времени. Я думала, что она забыла.

– Если королева что-нибудь обещает, она обязательно выполнит, – сказал Игорь, – хотя, может быть, и не сразу. Со временем у неё действительно плохо.

– Садитесь есть пирожные! – пригласила Ирина Аглаю. – Они очень вкусные.

– Охотно верю, – сказала Аглая, – но я вижу, что королева не всё обо мне рассказала. Видите ли, у меня немного отличный от вашего способ питания. – И показала клыки.

– Идите, Игорь, – сказал Март, укладывая потерявшую сознание Ирину на кушетку. – Я сейчас приведу её в чувство, но вы лучше навестите как-нибудь в другой раз. Женщине всё-таки нужно у нас немного освоиться.

– Что это было? – со страхом спросила очнувшаяся Ирина.

– Зря вы так отреагировали, – сказал он. – Аглая замечательная девушка, хотя её вид с непривычки может напугать. Мы едим кроликов в жареном виде, а она пьёт у них кровь. Ничего...

– Мне страшно, Март! Я совсем не готова к такой жизни. Я пришла сюда из-за дочери и оказалась совершенно одна и никому не нужна!

– Ну что вы! – он обнял за плечи и как девочке погладил волосы. – Здесь живут точно такие же люди, как и у вас. Они точно так же ценят красоту и душевные качества, стремятся уйти от одиночества и получить счастье с близким человеком. И вы ещё найдёте такого человека.

– Я ведь нравлюсь вам, Март? Я не слепая и видела, как вы на меня смотрели. У вас никого нет? Вы мне тоже симпатичны, может, у нас получится то, о чём вы говорили?

Первым, кого встретила Ира, вернувшись с Земли, был Деш.

– Ты что здесь делаешь? – спросила она принца. – Почему не с герцогом?

– Надоело! –отозвался новый брат. – Я уже всем показал, что твой регент правит с моего согласия. Сколько можно сидеть в этом дворце, в котором для меня столько боли? Маги поставили постоянные врата между дворцами, и я сразу же ушёл. Где Ольга?

– Так! Зачем тебе Ольга? Колись!

– Зачем колоться? – не понял мальчик. – Что плохого в том, что я хочу дружить с понравившейся мне девочкой? Я не собираюсь на ней жениться, так что Сергу нечего беситься.

– Я не возражаю насчёт дружбы, но чтобы она не мешала ей учиться. Ольга сейчас у Лаша, который занимается с ней магией, а Серг, наверное, там же её караулит. Твои комнаты никто не занимал, поэтому отправляйся туда и жди обеда, до него осталось меньше часа.

– Ваше величество! – обратился к Ире заглянувший в гостиную секретарь. – Звонит ваш управляющий замком. Прибыл Воронцов.

– Дай сюда, – она забрала у Мара амулет. – Виктор, Воронцов далеко? Ах, вышел. Когда появится, отправь его ко мне с дружинником. Март где? Не возвращался? У меня и к тебе поручение. После обеда передай свои обязанности Арому и иди ко мне.

Воронцов появился минут через двадцать.

–Приветствую, ваше величество.

–Здравствуйте, Павел. Вы когда ели в последний раз?

– Четыре часа назад.

– Тогда приглашаю вас отобедать с нами. Это через полчаса, а пока расскажите, с чем связан ваш визит.

– У меня два вопроса, если не считать наших взрывников. Они закончили с пнями?

– Я не знаю, но до вашего ухода свяжусь с тем, кто должен знать. Давайте ваши вопросы.

– У наших геологов есть кое-какие предварительные результаты. Они считают, что поблизости от города не будет угля. Найдены залежи торфа. Есть мысли по газу, но требуется проводить пробное бурение.

– И в чём проблема?

– Нужно ставить грузовые врата из базы буровиков в район, где будут собирать буровую установку и сверлить скважины. Там тоже развернём палаточный лагерь, для которого нужны маг и охрана.

– Как только подготовитесь, дайте знать и принесите фотографию вашей базы для врат, а где их ставить у нас, я узнаю у мага. Сами маги и охрана для нас сейчас не проблема. Что по второму вопросу?

– Вы не заказываете оружие, а на одном продовольствии мы не вытянем объём по золоту. А от меня его требуют.

– Давайте поступим следующим образом. Пусть ваши военные ещё раз посмотрят на свои арсеналы и прикинут, что в них может оказаться полезного для нас. Требования те же самые. Оружие должно быть не слишком тяжёлым и сложным в обращении. И ещё нам будут нужны орудия, которые нетрудно установить на обычных парусных судах. Достаточно малого калибра, стреляющих километров на десять. Мы получили выход к океану, и я должна позаботиться об оружии для кораблей. Помимо орудий, понадобятся зенитные пулемёты для драконов. А если не наберёте свои объёмы, я готова уже сейчас купить часть металла впрок. В первую очередь это листовые алюминий и медь. Да и объём закупок продовольствия будем увеличивать. Я обещаю подумать, что нам нужно из ширпотреба, а потом передам Алину. Уже сейчас могу сказать, что будут нужны ручные часы, наковальни и молоты для кузниц и ручной инструмент по дереву. Всё, пошли обедать. С гостем положено ходить через двери, а до них ещё нужно дойти.

Малолетних принцев на обеде не было.

– Ни минуты не сомневаюсь в том, что они помчались к графиням, – сказала Ира в ответ на вопрос канцлера. – Да, Павел, забыла сказать, что я похитила у вас подругу принца и её мать. Теперь они уже не Беловы, а графини Данже. Надо передать вам их паспортные данные. Письмо родственникам, чтобы забрали вещи, Ирина отправила, а квартиру в Москве она возвращает государству.

– Это, случайно, не та Ольга Белова, к которой был неравнодушен ваш брат?

– Не случайно, но это она.

– Это не вписывается в рамки нормальных отношений, – хмуро сказал Воронцов. – Могли бы и по-человечески оформить, вам бы не отказали.

– Хватит вам ссориться, – прервал их канцлер. – Давайте лучше есть, а после обеда мне нужно с тобой поговорить.

– Хорошо, – кивнула Ира. – Провожу Павла и подойду.

– И о чём разговор? – спросила она, после того как закончился обед и Воронцов забрал бумаги Беловых и был отправлен в московский кабинет. – О Сардии?

– О ней. Я отозвал того человека, о котором тебе говорил, и сегодня наш маг в Талиме отправил его к нам. Я с ним поговорил, так вот он утверждает, что не такой человек барон Саж, чтобы посылать к тебе кого-нибудь под принуждением, да ещё с ядом. По его словам, этот человек помешан на чести. Он мог отомстить за брата, но не так.

– Я с этим обязательно разберусь, но чуть позже. Сначала нужно решить один вопрос. На это уйдёт не больше часа, поэтому не отпускай своего северянина.

Вернувшись в приёмную, Ира забрала у Мара ящичек с амулетами и ушла в кабинет. Первый звонок был Гору.

– Привет, Гор, ты мне очень нужен. Жду в приёмной через десять минут.

– Саш, – позвонила она своему второму помощнику. – Куда ты дел Хоша?

– Когда закончились работы, я сбагрил его в канцелярию.

– Тогда через десять минут жду у себя.

Последний звонок был начальнику канцелярии.

– У вас находятся Хош деш Сади и Дако деш Сакрай. Через пять минут они должны быть в моей приёмной.

– Ваше величество, прибыл ваш управляющий Виктор Мариш, – передал секретарь. – Говорит, что вы его вызывали.

– Пусть войдёт. Мар, ко мне сейчас должны прибыть два рахо и Гор с Сашем. Всех направляй в кабинет.

–Приветствую, ваше величество! – поклонился вошедший управляющий.

– Здравствуй, Виктор, – отозвалась Ира. – Садись, сейчас придут остальные, тогда начнём.

Остальные не заставили себя долго ждать.

– Слушайте внимательно, – сказала Ира пятерым мужчинам. – Я хочу поручить вам очень важное дело. Если успешно выполните, щедро награжу. Кто не имеет дворянства, тот его получит, кто имеет – поднимется на ступень выше. Мы вычистили города рахо, в которых жило полтора миллиона горожан. Ваша задача – вдохнуть в них жизнь. И нужно не просто бездумно набить их людьми, а хорошенько подумать, кого и куда селить, исходя из того, чем эти люди будут заниматься. В городах много брошенного имущества. Необходимо его собрать, а потом выдавать тем, кто в нём нуждается, иначе прибывшие первыми захапают себе всё, а потом будут драть три шкуры с остальных. Вам не ставится цель полностью заселить все города, это задача лет на двадцать. Нужно, чтобы таких городов было пять или шесть, а в остальные поселите немного народа, чтобы только поддерживали в них порядок. Города нужно связать постоянными вратами между собой и с деревнями кайнов, которые тоже сейчас заселяются. Эти врата поставим Лаш или я. Основной упор делайте на сенгальцах. У них много людей, которые потеряли всё и не имеют крыши над головой, а вчера уже был первый дождь. Свяжитесь с моим регентом, он поможет. Вам потребуются маги, которых даст Сардис. Но не наглейте, двух десятков хватит за глаза. Остальных работников наберёте сами, я дам золото для оплаты. Учтите, что продовольствия будет столько, сколько нам потребуется. Заказывайте, не стесняясь, и делайте запасы. В каждом городе нужно разместить небольшой воинский гарнизон и создать стражу. Это тоже на вас. Старшим назначаю Гора, а Саш и Виктор у него первые помощники. Вы двое, – обратилась она к рахо, – будете консультантами. Всё полезное, что было у вашего народа, необходимо использовать. При малейшей задержке в работе сразу же обращайтесь ко мне или к канцлеру. Вам нужно заселить людей, обеспечить их самым необходимым, в первую очередь продовольствием, а потом и тем, что потребуется для работы. Естественно, что сами вы не справитесь с такой работой, поэтому подбирайте себе помощников. Надеюсь, что меня будут дёргать по этой работе только для постановки врат. Канцелярии, казначейству и генералам уже передано, что вам должны оказывать содействие. Всё ясно? Тогда идите и договаривайтесь, как возьмётесь за дело.

– Ну что, создала министерство? – спросил Лён, когда Ира вернулась к нему в кабинет.

– Создала костяк, всё остальное пусть делают сами, хватит уже нам с вами горбатиться. Масштаб работ сейчас такой, что нужно увеличивать вашу администрацию. Дворяне продолжают приводить сыновей?

– После того как разошлась новость о побережье, приводить стали в два раза больше, только две трети всё равно приходится отсеивать. Бестолочи или дерьмо. Остальные вроде толковые, но пока чему-нибудь научишь...

– Движение есть – это уже хорошо. Ладно, давайте сюда вашего знатока барона Сажа. Кто он, кстати?

– Тоже барон, но баронский титул получил за тридцать лет службы у Малха. К его сожалению, у короля не нашлось лишнего баронства. Он, кстати, был в числе тех всадников, которые по твоей милости летали над Сантиллой. Ещё повезло, что не свернул себе шею при падении и отделался отбитыми боками. Нет, не от падения, это его обработали кулаками горожане.

– И почему он нам служит, если мы виноваты в его бедах?

– А он умный мужчина и, в отличие от многих других, живёт не прошлым, а будущим. При этом прекрасно понимает, что будущее за нами, и надеется с нашей помощью прибавить к титулу поместье. Мне он понравился отсутствием подлости, что бывает редко в старых вояках. Сейчас скажу Стефу, чтобы привёл.

– Рад видеть королеву кайнов во второй раз! – согнул голову в поклоне вошедший мужчина. – Стеф Саржи, барон без баронства.

– Освежите мою память, Стеф, – улыбнулась Ира, – когда мы виделись в первый раз? Я этого почему-то не помню.

– А вы, ваше величество, и не можете этого помнить. Нас много пошло на вас в атаку, где уж вам было запомнить отдельные лица, тем более что мы орали от страха, обретя с вашей помощью крылья. Это, конечно, от неожиданности, во второй раз я несомненно испытал бы радость полёта!

– Весёлый вы человек, барон! – засмеялась Ира. – Но давайте перейдём к делу. Расскажите, что за человек барон Саж.

– Ему около тридцати. В семье он был младшим и унаследовал имение после гибели брата. Радости это ему не принесло. Кроме наследства, от брата достались на иждивение его жена и две дочери. У него самого есть жена, сын и младшая сестра. Баронство небогатое, а сестру и племянниц нужно обеспечить приданым. Но ссор в этой семье нет, я Сажам в этом завидовал. У меня самого семейная жизнь не сложилась. Я вам, ваше величество, так скажу. Конечно, Жорес не простил вам смерть брата. Он теперь знает, что у вас за оружие, и считает, что вы не воевали, а просто расстреляли заслон на границе. Но на покушение, да ещё с отравленным ножом и чужими руками, он никогда не пошёл бы. Сажа наверняка кто-то подставил, рассчитывая отвести на него ответный удар.

– Вы ведь были у него в замке?

– Был, – кивнул барон. – Хотите его навестить?

– Я не могу оставлять подобные вещи без ответа и хочу поговорить с вашим Сажем, чтобы выяснить истинного организатора покушения. Поэтому мне нужен внешний вид одного-двух помещений, где часто бывает барон.

– Смотрите, – согласился Стеф, – но я и так скажу, что, скорее всего, покушение затеял граф Раст. Молодой, но очень властолюбивый и подлый тип.

– Ты туда пойдёшь? – спросил Лён, когда вышел барон.

– Ты же знаешь ответ, зачем спрашиваешь?

– Используй хоть проницаемость.

– Это лишнее, Лён. У барона не будет сильных магов, а хотя бы и были, что они смогут сделать? Я одна в любой момент продавлю все их амулеты только голой силой, а потом сделаю всё, что захочу. Да и перейти в проницаемое состояние несложно. Хочу прийти к ним во время ужина, посмотреть на его семью и поговорить. Не беспокойся, я буду осторожна.

Ужин уже подходил к концу, когда дверь трапезной распахнулась и на пороге появилась красивая, незнакомая ему девушка.

– Кто вы, миледи? – спросил Жорес, уже понимая, что их посетил маг.

Её внезапное появление в сердце замка можно было объяснить только магией.

– Я та, которую вы хотели бы видеть в фамильном склепе, барон, – ответила девушка. – Такой радости я вам не доставлю, но и горя больше не принесу.

– Королева! – удивлённо вскричал Жорес.

Женщины вскочили, хватая со стола ножи, а маленький сын борона заплакал.

– Уймите ваших женщин, – спокойно сказала девушка. – Я не собираюсь никого убивать, но, если меня вынудят, погружу в сон, и вам не помогут амулеты. Я пришла поговорить и хочу, чтобы при разговоре присутствовала ваша семья. И не надо сверкать на меня глазами. Если бы меня не убедили в вашей порядочности, замка баронов Сажей уже не было бы, и вас всех тоже.

– И кто же убедил вас в моей порядочности? – скривил губы барон.

– Барон Стеф Саржи. Он описал вашу семью и сказал, что вы не способны на подлость. Я вижу, что ваши женщины меня ненавидят, и хочу спросить за что. За то, что мои солдаты в бою убили вашего брата, или за то, что они пользовались при этом более совершенным оружием? Ваш ответ я знаю.

– Мне безразлично, чем убили моего мужа! – крикнула старшая из женщин. – Главное, что его больше нет!

– Её ответ более умный, чем был бы ваш, барон, – сказала королева. – Какая разница жене, как именно убит муж, если его больше нет рядом и это навсегда? Я ведь могла тогда отправить к вам в тыл вратами три тысячи арбалетчиков, перебить большую часть заслона, а остальных оттеснить к своей армии. Результат был бы тем же. Но она неправа в том, что обвиняет в этой войне меня. В том противостоянии, которое устроил Малх, Тессон изначально был более слабой стороной. Малх готов был бросить на нас не только армию, от которой мы могли бы и отбиться, но и магов, и две тысячи вооружённых и обученных шуров! По-вашему, это порядочно? Я посетила его в образе ассы и так напугала, что вместо Тессона он повёл своих шуров на Зартак. Мы прекрасно знали, что будем следующей жертвой, поэтому и захватили Сардию. Повезло, что шуры взбесились и покрошили всю армию Малха. У меня на родине есть пословица, в которой говорится, что нечего обижаться на зеркало, если у тебя кривая рожа. Я понимаю, что легче, когда есть кого обвинить в своих бедах, особенно, если этот кто-то чужак.

– Вы пришли сюда оправдаться?

– Вы действительно так подумали? – удивилась королева. – Оправдываются виновные, а я себя такой не считаю. А пришла я выяснить, кого мне казнить вместо вас. Ко мне явилась депутация ваших купцов звать на трон.

– Торгаши! – скрипнул зубами барон. – Из-за выгоды продадут родную мать!

– Да, я тоже так подумала, поэтому им отказала. Не для того я от вас отказалась, чтобы снова взваливать на шею эту обузу, мне хватит и одного побережья.

– Какого побережья? – не понял барон.

– Как жалки люди, ослеплённые жаждой власти, Жорес! – горько сказала королева. – Вот взять вас. Вроде умный человек, а послушаешь – дурак дураком! А знаете, почему?

– Надеюсь, что вы меня просветите, – недобро сказал барон, сжав кулаки.

– Пожалуйста! Ваша беда в том, что вы ничего не знаете об окружающем мире и ничем не интересуетесь, кроме своей Сардии. Наш мир огромен и уже давно поделён, и в нём никто не считается со слабыми. Одно из правящих нашим миром королевств недавно напало на чернокожих рахо, которые жили на побережье, выгнав оттуда некогда предков кайнов. Была жестокая война, и королевство, потеряв два флота, обрушило на народ рахо магическое оружие страшной силы. Миллионы рахо не имели защиты от магии и погибли. Мы воспользовались тем, что побережье временно стало ничейным и заняли его.

– А если эти опять придут и ударят?

– И придут, и ударят, но только через год. За этот год каждый житель королевства получит защитный амулет, а империя потеряет ещё один флот. Нам есть, чем им ответить.

– А Сардия?

– У меня по этому поводу есть ещё одна пословица, гласящая, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Надеюсь, вам ясен её смысл. Это королевство пришло бы в любом случае, а мы были следующей целью, просто враги успели бы укрепиться. Думаете, что я такая властолюбивая дура, что рвусь к власти, насильно сгоняя всех в одно королевство? У меня, между прочим, из-за этого тоже убили мужа. Только поодиночке в наше время не выжить. Но я к вам пришла не для этого разговора. Когда я отказалась от вашего королевства вторично, один из купцов бросился на меня с отравленным ножом. Сделал он это с расстояния одного шага, а яд был такой, что убил бы и мага. Уцелела я чудом и сразу же провела расследование. Выяснилось, что действовавший под влиянием магии купец был уверен в том, что убить меня ему заказали вы, мстя за брата. Интересная картина?

– Я этого не делал! – хрипло сказал барон.

– Я тоже так думаю, – согласилась Ира. – А теперь давайте рассуждать вместе. Допустим, что покушение удалось. Маги допрашивают купца над моим хладным телом и узнают имя заказчика. Как долго после этого прожили бы вы все? Вы знаете не всё о том оружии, которое у нас есть. Есть и такое, которым очень легко издали выжечь дотла ваш замок. Кто-то рассчитывал свалить свою вину на вас. Мне даже подсказали имя одного графа, который возмечтал стать герцогом, а если повезёт, то и королём. Вот я и хочу от вас узнать, об одном человеке мы с вами сейчас думаем или о разных?

Глава 38

– Давайте поговорим у меня, – предложил Жорес. – Этот разговор не для женских ушей.

Они поднялись на второй этаж замка и вошли в небольшую комнату, в которой барон занимался делами.

– Садитесь, где вам удобно, ваше величество, – предложил Жорес. – Стеф сказал вам о графе Расте? Если так, то он ошибся. Юл честолюбив, но не настолько, чтобы подставлять того, с кем дружен с детства. Если бы он на такое решился, то выбрал бы другую кандидатуру. Человеком, который это проделал, может быть только граф Нодер. Он уже в летах, очень богат и влиятелен. Граф оказался умнее многих и сумел почти ничего не потерять в последней войне. Более того, воспользовавшись тем, что хозяева двух соседних баронств не вернулись из похода, он присоединил их имения к своему графству. Семьям погибших было заплачено много золота.

– Оно рано или поздно закончится, – сказала Ира.

– Вы правильно поняли. Но в глазах окрестных дворян он чист, тем более что они от него зависят.

– У него есть маги?

– У графа один сильный маг и тесные связи с купцами, так что кого-то из них он мог использовать.

– А вы чем ему не угодили?

– Не я, а мой покойный брат. Он был очень прямолинеен и терпеть не мог подлость, особенно когда дело касалось женщин. А Нодер и при Малхе не слишком сдерживался. Граф вносил в казну крупные пожертвования, и король закрывал глаза на его проделки. Когда он начал преследовать одну из наших соседок, в семье которой не осталось мужчин, брат не выдержал и вмешался. Ей это не помогло, а граф запомнил и решил отыграться на его семье.

– Ну что же, у меня нет сомнений в том, что вы назвали верную кандидатуру. Прощайте, барон, и знайте, что мне действительно жаль, что ваш брат погиб, но виноватой я себя не считаю. Война убивает людей тысячами разных способов, не считаясь с тем, порядочные они или мерзавцы.

– Подождите, что вы собираетесь делать?

– У меня нет выбора, Жорес. Я не могу судить вашего графа или уподобиться ему и нанести удар исподтишка, а простить не могу и подавно. О покушении уже всем известно, и прощение примут за слабость. Да и где гарантия, что подобное не повторится? Придётся устроить показательную порку. Скоро у вас одним графским замком будет меньше.

– Погибнет много невиновных, – хмуро сказал барон.

– А они всегда гибнут в подобных случаях, – возразила королева, – и это никого не останавливает. Почему должно остановить меня? Вы даже не представляете, сколько таких невиновных погибло бы, если бы у него удалось покушение. Я попрошу вас вспомнить вид на замок графа издалека, чтобы видны были только башни. Снимите амулет, он мешает воспринять картинку.

– Вы действительно думаете, что я сделаю подобную глупость?

– Вы делаете глупость сейчас. Неужели непонятно, что если бы я хотела причинить вред вашей семье, уже давно это сделала бы? Ладно, кое-что вам покажу. Сейчас вы положите на горло левую руку и слегка сожмёте.

Левая рука барона обхватила горло и сжала.

– Как вы это делаете? – изумлённо спросил Жорес, когда Ира его отпустила.

– Для меня нетрудно продавить защиту любого амулета, – ответила она, – только для ясного восприятия ваших воспоминаний его нужно убрать. Поэтому не валяйте дурака и делайте то, о чём вас просят. Давно бы так. Прощайте, барон. Надеюсь, что вы не сделаете глупость и не побежите к графу предупреждать о грядущем наказании.

В сумерках открытые врата видны издалека, а эти кто-то поставил рядом с остановившимся на ночлег обозом.

– Замерли! – приказал обозникам купец. – Не вздумайте зажигать костры, головы оторву! Раш, возьми копьё, посмотрим, кого это принесло.

Купец и его приказчик взяли оружие и, пригибаясь, побежали в сторону врат, стараясь двигаться так, чтобы их прикрывали кусты. Приблизившись к вратам на полсотни шагов, оба залегли и стали слушать, о чём переговариваются люди, которые во множестве суетились на дороге, ведущей к графскому замку.

–Выравнивайте установки! – скомандовал чей-то властный голос. – Снор, быстрее давай целеуказание, пока совсем не стемнело!

– Сейчас сделаю, капитан! – ответил весёлый молодой голос. – Принимайте. Азимут – тридцать пять и четыре, дистанция – две двести тридцать. Почти предел.

– Какой угол, Ном?

– Сорок три и пятнадцать.

– Наблюдатель не выходил на связь?

– Он вот-вот должен доехать, капитан. Уже вышел, он готов.

– Установки зарядили? Тогда огонь!

Замершие в ужасе купцы проводили взглядом метнувшиеся в уже тёмное небо огромные огненные стрелы. Через несколько мгновений со стороны замка графа донёсся ослабленный расстоянием грохот разрывов.

– Капитан, наблюдатель передаёт, что есть накрытие, и правки не требуется!

– Тогда каждому произвести по четыре выстрела.

Некоторое время люди на дороге работали, и их работа сопровождалась хватающим за сердце воем уходящих в небо снарядов и феерическим освещением от извергаемых ими огненных хвостов.

– Капитан, наблюдатель передаёт, что в замке многочисленные обрушения, он весь охвачен огнём. Ворота так никто и не открыл, так что вряд ли там кто выживет. Ему уходить?

– Передай, пусть уходит, – приказал тот, кого называли капитаном. – А вы быстро выносите установки и неиспользованные снаряды на ту сторону. Сейчас прискачет Зор, тогда и уйдём. А хорошо горит!

Даже отсюда были видны остатки обвалившихся и охваченных огнём башен графского замка. Судя по тому, какое там полыхало пламя, ничего живого в замке уже не было.

– Что ты такая хмурая? – спросил канцлер Иру за завтраком. – Хочешь, развеселю?

– Да ну вас, Лён! У вас такие новости, что впору удавиться.

– Это у меня из Сардии такие новости, а я хочу рассказать о том, что говорят у нас. Всё напрямую касается тебя. Ты на приёме впервые заявила о том, что мы подчинили степь и захватили побережье. Эти новости за два дня распространились по всему королевству. То, что ты подчинила Урная, людей не сильно задело. Всё-таки нашествие кочевников нас не коснулось. А вот новость о занятии земли предков поразила людей в самое сердце, и она горячо обсуждается не только знатью и горожанами. Мне сообщили, что и в деревнях это главная тема разговоров. А ведь наших крестьян вообще мало что интересует, кроме видов на урожай и цен на зерно и мясо. Захватом территории рахо ты переплюнула всех королей кайнов, начиная с основателей. Я не знаю, был ли у кого-нибудь из них такой авторитет, какой сейчас у тебя в самых разных сословиях. И это при том, что ты женщина, а женщины у нас за всю историю не отличились ни в чём, кроме магии. Если самые крикливые из герцогов сидели тихо только из-за опасности нашествия лучи, то теперь они боятся с тобой связываться. Их в этом не поддержат даже собственные вассалы. Разве это тебя не радует? Такие любовь и уважение очень помогут, когда ты начнёшь проводить свои реформы и ломать традиции.

– А что говорят о Сардии?

– В связи с покушением или вообще? Если вообще, то все одобряют твоё решение оттуда уйти. Не только сардийцы нас не любят, это чувство взаимное. А я ещё распорядился пустить слух о том, сколько денег мы на них потратили и сколько получили налогов. Народ умеет считать деньги и прекрасно понимает, что они не падают с неба. Так что это не прибавило любви к нашим соседям. А после того как узнали о покушении, принялись искать и бить сардийцев. Хорошо, что сейчас их почти нет в столице, да и стража быстро сработала. Но две лавки успели разграбить и покалечили одного приказчика. Потом выяснилось, что он наш, а к купцам из Сардии только нанимался. Я думаю, что, когда узнают о том, что ты сделала с заказчиком покушения, будут всеобщий восторг и ликование, а сардийцы однозначно притихнут. Я понимаю причину твоей грусти, но не одобряю. Твоё правление и так проходит без казней и расправ с недовольными. Даже душегубов прилюдно не казним, а шлём на каторгу. А народу необходимо иногда напоминать, что жизнь у человека одна-единственная и долго живут только те, кто с уважением относится к королевской власти. И что королева не намерена прощать покушений на свою особу. Или намерена?

– Хрен им всем! – сердито сказала Ира. – Меня уже начинает тошнить от одного упоминания о Сардии. Уж на что сенгальцы не могли терпеть чужаков, так даже их укатали невзгоды. Гор сообщил, что переселенцы валом валят из Сенгала в города побережья. Им даже приходится устанавливать очерёдность. И ни у кого нет и следа былой спеси. Хотят уехать даже многие из тех, кто сохранил жильё.

– Купцы, которых ты выгнала, пока не добрались до своего королевства. Никто из наших магов не захотел их обслужить даже за большие деньги, поэтому пришлось им ехать домой на лошадях и под дождём. Дня через три приедут, тогда посмотрим, как будут развиваться события. Они ведь тоже не будут молчать ни о твоих территориальных приобретениях, ни о полёте. К этому времени узнают об уничтожении графского замка, а я позаботился о том, чтобы всем было ясно, почему он сгорел.

– А что говорят об этом полёте у нас? – спросила Ира.

– Ничего не говорят, – улыбнулся Лён. – Я распространил слух, что тебе неприятны эти разговоры, поэтому жители столицы, чтобы не обижать любимую королеву, когда речь заходит о полёте, делают большие глаза и прикладывают палец ко рту. Если я и преувеличил, то ненамного. А что говорят в других местах, я не успел узнать.

– Как дела у Ольги? – спросила Ира Серга. – А то я не видела её эти два дня.

– Хорошо, – с гордостью за подругу ответил мальчик. – Она уже различает отдельные блоки в заклинаниях. У меня это не получилось. А её мать влюбилась в твоего Марта. Я ещё в замке обратил внимание на то, как он поедал её глазами, а сейчас каждый раз после своих занятий бежит к ней, а потом они закрываются и целуются так, что у Ирины Александровны потом распухшие губы.

– Ну и слава богу, – с облегчением сказала Ира. – Женщине без мужчины очень одиноко.

– Что же ты тогда забросила своего мага? – ехидно поддел сестру Серг. – Я встретил его вечером, после занятий. И знаешь, чем он занимался? Поймал твоего Робера и пристал, чтобы управляющий о тебе рассказывал, а того и упрашивать долго не надо – болтун ещё тот. Твой Нел слушает, и глаза у него какие-то отсутствующие... Все симптомы налицо, как в любовных книгах!

– Ты закончил? – холодно спросила Ира. – Так вот знай, что ещё одно вмешательство в мою личную жизнь, и я найду способ, чтобы ты виделся с Ольгой только мельком. Это и ей, и тебе пойдёт на пользу. Всё понял?

– Ничего такого больше не будет! – поклялся мальчишка, видя, что шутки закончились и сестра злится по-настоящему.

– Надеюсь. Ладно, вы продолжайте завтракать, а мне нужно идти.

– Ну и дурак же ты, братец! – постучал по голове Олес, когда Ира исчезла. – Нашёл, чем укорять сестру. И чего добился? Только испортил ей аппетит и оставил голодной.

«На кого я рассердилась? – думала девушка, сидя в спальне и вытирая текущие из глаз слёзы. – На Серга за дурацкую шутку или на себя, потому что хочу парня и боюсь ему это показать? Интересно, как он отреагировал на покушение? Неужели никак?»

– Сантор, – позвонила она капитану. – Как идут дела у моего личного мага?

– Уже никак, – ответил тот. – Я выполнил всё, что от меня требовалось. Холодным оружием владеет профессионально, а рукопашных бой у него есть свой. В чём-то схож с нашим, в чём-то отличается. Я не стал его переучивать, дал стрелковую подготовку, как твоим магам. Он всё сдал на отлично и получил оружие. Теперь без пистолета вообще никуда не выходит, наверное, и спать с ним ложится. Но для молодых это нормально, они все такие. Мне не пришлось возиться с Нелом, у него была прекрасная подготовка. Если появится возможность захватить побольше таких ребят, обязательно надо ею воспользоваться.

– А что у него с магией?

– Это уже вы, ваше величество, спрашивайте у Лаша. С парнем занимался он. По-моему, Нел сдружился со стариком и сейчас к нему ходит. Вообще, этот парень мне нравится. Если вы раздумаете брать его личным магом, отдайте нам в дружину. Он прекрасно общается с дружинниками, напросился на обстрел замка графа и был в восторге от нашей артиллерии. Один только раз сорвался и на всех наорал, когда узнал, что вас чуть не убили. По вашим амазонкам прошёлся... нехорошо прошёлся, одним словом. Если бы они его слышали, затащили бы куда-нибудь и насиловали до тех пор, пока не извинится. Или пока он их...

– Хорошо, я спрошу Лаша, – поспешно перевела разговор Ира. – А по поводу передачи Нела в дружину я подумаю.

«Значит, наорал на всех! – радостно подумала она. – А ведь с моей смертью он освобождался от клятвы. Наверное, я ему не безразлична и мне не почудилось, когда он с нежностью смотрел мне вслед».

– Лаш, – позвонила она мастеру. – Ты чем занят?

– Занимаюсь с одной начинающей великой волшебницей. А что?

– Хотела поговорить с тобой о Неле. Какого ты о нём мнения?

– Самого хорошего. В парне нет гнили, да и как маг он по уровню выше среднего, хоть и ненамного. Я дал ему всё то, что обычно даём твоим ученикам. Усвоил с первого раза и поднял свой потенциал раза в три. Так что можешь его использовать, а то парню в твоём дворце так скучно, что он даже стал посещать такого старого гриба, как я, не для учёбы, а просто поболтать о жизни.

– И что в этом плохого?

– Это не плохо, просто неестественно. Если бы ему было лет пятьдесят, ещё куда ни шло, а в двадцать время нужно проводить с девушкой, а ты не подпускаешь его к себе.

– А при чём здесь я?

–Преимущество долгой жизни в том и заключается, что мне не нужно никакой магии, чтобы читать таких, как вы. Ты запала ему в сердце, да так, что даже сними сейчас его клятву, ни в какую империю уже не вернётся. И ты в него влюбилась и робеешь, как девчонка, которую ни разу не целовали в губы. Советую не морочить себе голову, а позволить ему больше времени проводить рядом с тобой. Тогда всё сладится само собой, без усилий с вашей стороны.

– Я не могу, Лаш! – сказала она магу, и из глаз опять потекли слёзы. – Когда он рядом, я просто не могу нормально работать!

– Я говорил тебе об этом не один раз. Ты живой человек, а свои чувства и потребности загнала куда-то в угол и колотишься о всеобщем благе. А природа не терпит пренебрежения и больно за него наказывает. Если у тебя зашло так далеко, затащи его в спальню и скажи, что любишь и жить без него не можешь. Спустите пар, а потом всё будет естественно и прекрасно. И наплюй на то, что ты королева. Тебе намного проще сделать первый шаг, чем ему, из-за разницы в вашем положении. Если бы не это, он уже давно тебя обхаживал бы.

– Ты думаешь? – беспомощно спросила она.

– Я не думаю, а совершенно в этом уверен. А друга нужно слушать, особенно если он в девять раз старше тебя. Ну же, девочка! За своё счастье нужно бороться, и то, о чём я тебе говорил, это не капитуляция, с твоей стороны это наступление! Если бы он тебя не любил, я такое не предлагал бы.

– Я подумаю, Лаш, – сказала Ира и отключилась.

Раздавшийся стук в дверь заставил срочно убрать магией следы слёз. Стучался секретарь.

– Ваше величество! – сказал он девушке. – Вам звонит Гор и срочно просит принять. Говорит, что нашёл что-то важное. Давать вам амулет?

– Мог бы и не спрашивать, – проворчала Ира, забирая у него амулет. – Что вы раскопали, Гор?

– Ваше величество, когда мы разбирали, чем занимались в городах рахо, Хош рассказал о небольшом городке Сакр, в котором жили потомственные изготовители горючей смеси для снарядов метателей. Он много чего рассказал, но главное, что основным составом было земляное масло, которое обильно выделяется в карьерах за городом. Я помню, как вы интересовались подобными выделениями...

– Быстро бери Хоша, и оба летите ко мне!

– Он был у меня, – сказал Гор, приоткрывая дверь в кабинет, – так что мы уже здесь. Можно войти?

– Входите, а ты, Хош, рассказывай!

– Ваше величество, я не знаю точного состава смеси, – сказал Хош. – Знаю только, что в земляное масло добавляют молотую серу, какую-то желтоватую соль и то, что получается в результате перегонки смолы дерева Шакр. Тогда при сильном ударе смесь воспламеняется сама и горит даже на поверхности воды. Правда, нам она не помогла, потому что корабли врагов были чем-то пропитаны. Сожгли два или три корабля, когда на них почти не осталось команды, а палуба была залита горючим составом.

– На что похоже это земляное масло?

– Чёрная маслянистая жидкость с неприятным запахом.

– Остались готовые снаряды?

– Как только убедились в бесполезности нашей смеси, её производство прекратили, но в городских мастерских хранятся тысячи снарядов. Ещё много глиняных бутылей с перегнанной смолой. Это почти прозрачная жидкость, которая горит ярким пламенем. Если бы она не воняла, можно было бы использовать в светильниках.

– Значит так, Гор! Возьмите солдат и уберите оттуда и снаряды, и сосуды с этой жидкостью. Только предупредите, чтобы не роняли. Нам ещё не хватало, чтобы кто-нибудь сгорел. Потом через Сардиса выйдите на магов, которые обслуживают американцев, и направьте их в этот городок. Пусть американцы его занимают и определяют, сколько там нефти и есть ли газ. Вы молодцы и сильно мне помогли. Чем сейчас заняты?

– Составляем команды из переселенцев и солдат, которые собирают и учитывают ценности.

– Воруют?

– По крупному не воруют, а по мелочи разве уследишь!

Не успели уйти эти посетители, как опять подошёл Мар с предупреждением, что в замке появился Воронцов и просит о встрече.

– Скажи Арому, пусть даст ему дружинника в сопровождение и откроет комнату с вратами в королевский дворец. И передай нашей охране, чтобы их пропустили.

Павел появился минут через десять и сразу же начал извиняться.

– Я извиняюсь за то, что часто отрываю вас от дел, но уже получены предложения по системам вооружения, о которых вы говорили.

– И что же предлагают ваши специалисты? – заинтересовалась Ира.

– Мы можем поставить большое количество ручных гранатомётов АГС-17. Их ещё называют «Пламя». Это что-то вроде станкового пулемёта, стреляющего гранатами калибра тридцать миллиметров. Скорострельность очередями до четырёхсот выстрелов в минуту. Оружие очень мощное, а весит со станком чуть больше тридцати килограммов.

– А почему раньше не предлагали?

– Это одна из последних разработок. Они и в войска пошли только с прошлого года, так что, можно сказать, отрываем от сердца.

– Возьму с удовольствием, но при условии, что поставите достаточно гранат. Если он ими стреляет с такой скоростью, запас должен быть приличный. Давайте сто гранатомётов и по тысяче гранат на каждый.

– Хорошо, я передам. Вот примерные расценки на это оружие.

– Дороговато, – поморщилась Ира. – Гранатомёты ладно, но гранаты у вас получаются золотыми.

– Выстрелы – так называются боеприпасы.

– Как их ни назови, всё равно дорого. Я возьму то, что только что заказала, но при условии, что цену на гранаты снизите на треть. Тогда я сразу расплачусь за весь заказ, а вы его выполните за полгода.

– Хорошо, я передам. Теперь дальше. Вам предлагают крупнокалиберные пулемёты «Утес». Конструкция универсальная, но станки и прицелы к ним разные. Применять можно по пехоте, надводным и воздушным целям. Сам пулемёт современнее ДШК, легче его и прослужит намного дольше, если купите сменные стволы. С боеприпасами к нему проблем нет. Можно использовать и те, что вы купили для ДШК. А для кораблей предлагаем «Утес-М». Вот цены. Учтите, ваше величество, что пулемёты и артиллерия для кораблей требуют электроэнергии, поэтому в стоимость входит и приобретение небольшого дизельного электрогенератора.

– Пока закажем два десятка установок, – решила Ира.

– Из орудий для кораблей, по мнению наших специалистов, наиболее подходящими для вас являются спаренные палубно-башенные артиллерийские установки калибра двадцать пять миллиметров 2М-3. Эта техника у нас устарела и серийно уже не производится, но для вас лучшего не придумаешь. Снаряды подаются лентой, как в пулемётах, а эффективная дальность стрельбы составляет три километра по морским и два километра по воздушным целям. Общий вес с башней около трёх тонн, что уже приемлемо для большого парусного корабля. Но если заменить в башне броню на дюраль, то вес уменьшится на тонну. Очередь из таких снарядов разнесёт любой парусник. Цены на них установлены низкие, на снаряды чуть повыше, но тоже недорого.

– Десять установок и по десять тысяч снарядов на каждую, – заказала Ира, посмотрев цены. – Беру при условии, что, когда потребуется, поможете их смонтировать. Естественно, за установку заплачу отдельно. В ближайшее время я определюсь с местом хранения, а вы посчитайте сумму золота по заказам. С вооружениями всё? Тогда я добавлю от себя пять сотен пистолетов АПС и патроны из расчёта по тысяче штук на ствол. Записали? Теперь у меня к вам такой вопрос. Сколько скважин вам придётся сверлить для поиска газа, и сколько на это уйдёт времени?

– А этого вам, ваше величество, заранее никто не скажет, – развёл руками Воронцов. – Признаки газа – это не сам газ. Я говорил на эту тему с геологами. Они уверены, что газ есть, вопрос в том, на какой глубине и сколько его там. Если много, то это место ещё нужно найти. А для этого может потребоваться и десять разведочных скважин, и два десятка, и три. Поэтому сейчас трудно определиться со временем.

– Сделаем так, – предложила Ира. – Вы перебрасываете свою установку, собираете её и начинаете бурение. Найдёте газ – замечательно, а если нет, у нас намечается запасной вариант. Возле одного из городов рахо найдены выходы нефти. Американцы проведут бурение и оценят запасы. Хорошо, если найдут газ, чтобы не связываться с мазутом, но и нефть – это уже неплохо. Можно поставить реактор и делать горючее для земной техники, а мазут по трубопроводу качать через врата на вашу электростанцию. Вашим работникам больше ничего не нужно?

– Нет, они довольны. Хоть сверху часто льёт, но дождь пока тёплый, и к нему уже привыкли. У нас иной раз работают и не в таких условиях. Кормят отлично в вашем замке, а ночуют в кроватях в своём лагере. Работать с магами одно удовольствие. Мне сообщили, что вчера чуть не вышла стычка с местными, так при появлении мага сразу начали кланяться и ушли.

– А мне об этом почему-то не доложили, – нахмурилась Ира. – Не должно там быть никаких местных. Эта часть земли до самого хребта принадлежит трону, и заселения должны идти через моего наместника, а ему даны указания никого туда не пускать. Ладно, разберёмся. Что думаете делать сейчас?

– Забросьте, если нетрудно, в родной кабинет. Хочу сразу же пустить ваши заказы в работу. Запасы золота подошли к концу, а потребность в нём только растёт.

Ира отправила Павла в Москву и хотела заняться устройством личных дел, но это пришлось отложить из-за звонка императора ланшонов.

– Я приветствую союзника! – поздоровался он. – Слышал от моего посланника, что вы объявили о занятии земель рахо. Не боитесь разделить их судьбу?

– Надеюсь, этого не случится. Вы просто так звоните или приняли решение по моему предложению?

– Золота у нас хватит на две такие сделки по чешуе. Рудники у нас богатые, а сразу после нашего с вами разговора на добычу золота бросили большие силы. Кстати, очень помогло ваше заклинание уменьшения веса. С его помощью легко удалять пустую породу.

«А я, дура, не догадалась!» – с досадой подумала Ира.

– Я не исключаю, что в будущем чешуя потребуется опять. Вы сможете и дальше менять её на золото?

– Такая возможность есть, – осторожно сказала Ира. – Только это связано с определённым риском и требует времени, поэтому о такой сделке желательно знать заранее. А зачем вам столько амулетов? Хотите увеличить численность армии?

– Не только. В случае войны с даргонами первый удар нанесут по побережью. Если защитить амулетами хоть часть населения, можно уменьшить потери, тем более что с помощью ваших врат успеем вывести часть населения из-под удара вглубь материка, а с помощью уцелевших очистим города и деревни от тел и сохраним их для жизни.

– К вашему плану могу предложить очень существенное дополнение. Я узнала боевое заклинание другого вида разумных, с помощью которого несколько десятков магов очистили города рахо за пять дней от полутора миллионов гниющих тел.

– А почему оно боевое, если применяется для уничтожения трупов?

– Потому, что им с такой же лёгкостью можно освобождать от плоти и не прикрытых амулетами живых существ. Тело осыпается пылью, оставляя чистые кости и одежду. Недавно на меня покушались, так я казнила покушающегося этим заклинанием. Это произвело на присутствующих сильное впечатление.

– Я думаю! – сказал император. – И что же вы хотите за это полезное заклинание?

– Вы и даргоны можете использовать духов воздуха. Мне тоже не помешало бы подобное умение. Недалёк тот час, когда наши корабли выйдут в океан, и мне не хочется, чтобы они были заложниками погоды. Слишком уж большие океаны в этом мире.

– Я поговорю об этом с магами. Готовьте первую партию чешуи, а золото сегодня же доставят во двор нового посольства, – сказал император и разорвал связь.

– Ты собираешься обедать? – позвонил канцлер.

– С ума сойти! – поразилась Ира, бросив взгляд на часы. – Столько времени проболтать! Сейчас иду.

– Только что звонил император, – сообщила она, когда появилась в трапезной. – Сегодня нам должны передать восемьдесят тонн золота за чешую, а позже эту операцию повторят. Теперь я смогу развернуться с закупками.

– Это хорошо, – сказал Лён. – Наша собственная добыча упала на треть, после того как ты убрала с рудника каторжников.

– Какони, кстати? – спросил Олес. – Чем заняты?

– Кто чем, – пожал плечами канцлер. – Две трети купили дома и осели в столице или других местах, а остальные пропивают выданное золото и готовятся к свиданию с виселицей, куда они непременно попадут, если возьмутся за прежнее. Они ничего не умеют делать, кроме убийств и работы на руднике.

– Значит, как только пропьют всё, что от нас получили, нужно предложить наняться на рудники за хорошие деньги, – сказала Ира, – а первых же попавшихся на грабежах повесим в назидание остальным.

На поясе загудел амулет, и пришлось прервать обед для разговора.

– Уже и поесть спокойно не дают, – не выдержал Олес. – Пошли их подальше, сестра.

– Подожди, это Сардис звонит... Сардис, что у вас случилось срочного, что я вынуждена прерывать обед?

– Извините, ваше величество! – донёсся из амулета виноватый голос министра магии. – Я думал, что для обеда рано, а на часы не глянул. Дело в том, что к вам пришли дать клятву и пройти обучение сорок два мастера из Сенгала.

Глава 39

Такого в министерстве магии ещё не видели. Маги приходили по одному и небольшими группами, в которых было мало мастеров. Сегодня всё было иначе. Пришедшие мастера были очень сильны и появились все сразу, видимо, получив привязку к приёмной у одного из отправленных к регенту магов королевы. Почти все были знакомы по битве у холмов. Вытаскивая их, полумёртвых, после проигранного Сандером сражения, она и думать не могла, что они будут стоять в приёмной Сардиса в роли просителей. Для такого количества людей помещение оказалось тесным, поэтому Ира вышла вратами в коридоре министерства и вошла в приёмную через дверь.

– Я приветствую у себя мастеров Сенгала! – сказала она, обратив на себя общее внимание. – Мне звонил министр магии, но я хочу сама услышать, что привело вас ко мне.

К ней подошёл старый маг, которого она раньше не видела.

– И мы приветствуем вас, ваше величество! – поклонившись, сказал он. – Я мастер Лорин Селен. Меня выбрали общим решением для разговора с вами. Прежде чем перейти к причине нашего появления, я хотел бы попросить вас ответить на вопросы. Это не слишком большая наглость с нашей стороны?

– Ну что вы, Лорин, – улыбнулась Ира. – Задавайте ваши вопросы, постараюсь на них ответить. Только сначала задам вопрос я. Гор вам, случайно, не родственник?

– Этот шалопай жив? – удивился старик. – Приятное известие. Он мой внук.

– Позже я вызову его, а сейчас, уважаемый Лорин, о чём вы хотели спросить?

– Прежде всего мы хотели бы знать ваши планы в отношении королевства Сенгал.

– Из королевской семьи остался в живых только младший принц, – сказала Ира, – но он ещё очень молод и наотрез отказался править. Назвал меня сестрой, переложил все дела на моего регента и целые дни проводит с принцем Сергом и его подругой. Если Деш, когда повзрослеет, изменит решение, то вернётся к управлению королевством. Если этого не случится, я включу Сенгал в объединённое королевство и регент станет наместником. Следующий вопрос.

– Почему ваш министр магии не дотягивает даже до мастера? У вас так плохо с магами?

– Сейчас у меня уже много магов, в том числе и сильных, – ответила Ира, бросив взгляд на бледного Сардиса, – но я придерживаюсь мнения, что у министра не обязательно должна быть большая сила, в его положении намного важнее организаторские способности. Министр управляет магами не собственной силой, а данным мною правом. Сардис ни разу меня не подвёл и устраивает на этом посту. Это не почётный, но ни к чему не обязывающий титул главного мага.

– Вы собираете все земли соседей в своё государство. Почему же, захватив Сардию, потом от неё отказались?

– Потому что вы ошибаетесь, Лорин. Я собираю не земли, а народы. В мире есть очень сильные государства, которые не склонны считаться со слабыми, поэтому и я захотела создать сильное королевство, чтобы разговаривать с ними на равных. Но сила в единстве, поэтому я и предоставила сардийцев самим себе. Они не усиливали королевство, а, наоборот, его ослабляли. В них, как и в вас, столетиями воспитывали чувство превосходства по отношению к остальным кайнам. Вам крепко досталось от нашествия кочевников, а они пострадали в войне с Зартаком и с нами. Чувствуете разницу? Вам я помогаю, а для большинства из них до сих пор являюсь врагом.

– И какие перспективы у слабого и строптивого королевства, которое находится в центре ваших земель?

– Плохие у них перспективы, Лорин. Их ничему не научил пример Ливены. Герцогов уже нет, столица разрушена, повсюду беззаконие и грабежи. Думаю, что всё закончится войной между теми, кто желает видеть меня на троне, и теми, кто этого категорически не хочет. Возможно, Сардия при этом распадётся на две части.

– Урнай действительно дал вам вассальную клятву?

– Все лучи считают меня своей богиней, и Урнай в этом не исключение. Я подкармливаю их и думаю, как использовать в дальнейшем.

– Последний вопрос, ваше величество. Это правда, что вы заняли землю предков?

– А какой мне смысл врать? – удивилась Ира. – Да, мы заняли все земли рахо, и вы можете в этом убедиться. Хотите увидеть их города или море? Это легко сделать.

– Я хотел бы, если можно, увидеть море, – сказал старик, и Ире сразу вспомнился Лён и его мечта.

– Конечно, можно, – ответила она, – только вы неподходяще одеты. На море в это время обычно штормит, да и дождь... Запоминайте заклинание. Оно называется «Водяной щит» и защитит вас не хуже плаща или зонта. Сама я не выбиралась на побережье, поэтому сейчас вызову Гора. Он руководит заселением городов рахо выходцами из Сенгала и, наверное, был на море.

Ира достала из кармашка в платье амулет Гора, который предусмотрительно захватила с собой вместе с амулетом Лори.

– Гор, ты чем занят? Оставь это на Хоша, солдаты и под его руководством всё перенесут. Я жду тебя в приёмной Сардиса, только ставь врата в коридор, а то здесь сейчас яблоку негде упасть.

Тотчас же открылась дверь в приёмную, и на пороге удивлённо застыл Гор.

– Ну что стал столбом? – сказала ему Ира. – Поздоровался бы с дедом, да и друзья у тебя здесь должны быть.

– Мы с ним потом поздороваемся, – сказал Лорин. – Сначала море.

– Ты ходил вратами на море? – спросила Ира.

– Как-то не было времени, – стушевался под презрительным взглядом деда Гор. – Да и дождь... Лори ходила, это точно. По-моему, даже купалась.

– Какая Лори? – спросила одна из женщин. – Гёрла?

– Сейчас вызовем Лори, – вздохнула Ира, меняя амулет. – Лори, ты сейчас где? Лечебницы подождут. Срочно выходи в коридоре министерства, а потом заходи в приемную.

– А почему нельзя сразу в приёмную? – раздался из амулета удивлённый женский голос. – Ого! Что у вас творится, ваше величество?

– Ты не в «окна» подглядывай, а быстрее выполняй приказ! – рассердилась Ира. – Не тяни, мы тебя ждём.

– Да я уже здесь, – открыла дверь Лори. – Галла! Извините, ваше величество, это моя хорошая подруга.

– Потом будете обниматься. Ты была на море?

– Мастера хотят увидеть море? – понимающе сказала Лори. – Да, я выбрала время и сходила, даже разок искупалась. Но там после той волны всё в грязи, поэтому в воду лучше залетать. А сейчас наверняка дождь, да и вода уже холодная.

– Никто не собирается в нём купаться, поэтому сбрось мне картинку берега и можешь быть свободна. Господа, освободите место у стены, я поставлю врата.

Вскоре все столпились на высоком, поросшем травой берегу, который переходил в десятиметровый обрыв. Внизу шумел прибой. Серое море рождало такие же серые волны, которые с шумом набрасывались на берег, бешено вспенивались и откатывались назад. Дождя не было, но сверху сыпалась противная и уже по-зимнему холодная морось. Ира создала щит, который сразу же сделался мутным от множества мелких капель. Кроме неё, никто не стал закрываться. Маги жадно смотрели вдаль, подставляя лица морскому ветру и брызгам.

– Может быть, вы хотите посетить бывшую столицу рахо? – спросила Ира. – Там есть на что посмотреть и легко укрыться от дождя...

Она растерянно замолчала. Собравшиеся на морском берегу мужчины и женщины становились перед ней на колени прямо на мокрую от дождя траву и склоняли головы.

Освободилась она только к обеду. Мастера не согласились клясться вместе. Каждый хотел дать королеве клятву лично, и её принятие растянулось на два часа. Потом магов нужно было устроить с жильём и выдать всё, что полагается при поступлении на службу. Ира отдала им весь второй этаж своего дворца, кроме комнаты Страшилы и своих покоев, но места не хватило, поэтому кое-кого пришлось забрать в королевский дворец, где пока были незанятые помещения. Все получили золото и ручные часы вместе с инструкцией, как ими пользоваться. Напоследок Ира обработала каждого заклинанием, улучшающим управление силой и ускоряющим её восстановление, и объяснила, что было сделано. Она разбила их на две группы, одну из которых собиралась обучать сама, а вторую должен был учить Лаш.

На обед младшие принцы пригласили с собой Ольгу. Девочка сильно изменилась за последние дни. В ней появилась уверенность и в то же время какая-то отстранённость. Присмотревшись внутренним зрением, Ира с удивлением увидела, что Ольга отрастила жгутик силы и играет им с синусом, как с котёнком. Синусы были забавными и безвредными обитателями мира сил. Пользы от этих существ не было никакой, поэтому маги не обращали на них внимания.

– Что привлекло тебя в синусе? – спросила она Олю. – Они же глупые.

– Они добрые и смешные, – возразила девочка. – И реагируют на игру, как котята. Только у котят коготки, а у синусов лапки мягкие, и их много.

– Это я её научил! – гордо сказал Деш. – Я раньше сам часто с ними играл. А Серг их видит, но не может работать с чистой силой.

– Что ты такой невесёлый? – спросила Ира Серга. – Обошли тебя в магии? Давай помогу поднять резерв. Только на это понадобится время. Если ты готов заниматься дыхательными упражнениями и медитацией и пить отвар, обещаю двукратное увеличение резерва за полгода.

– Я готов заниматься и пить всякую дрянь! – мрачно сказал мальчик. – А то что за маг, если сил хватает только на иллюзии! Твой отвар не такой противный, как тот для памяти?

– У моей матери не было вкусных отваров, но этот не очень противный, да и пить его нужно только пять дней. А на остальное у тебя уйдёт часа полтора в день. Но учти, что нужно заниматься постоянно.

– Ты меня знаешь. Если я за что возьмусь, всё сделаю.

– Помогу, но с условием, что будешь нормально есть. Лён, надеюсь, что вы не испортите нам аппетит своими новостями?

– Нет у меня сегодня новостей. Тебя перед обедом искала Рада. Американцы что-то передали для тебя Новикову, а он отдал ей. Я не стал вникать, вернёшься после обеда и посмотришь сама.

– Это тоже новость. Теперь я буду сгорать от любопытства, торопиться есть и давиться кусками.

– Мне уже начала надоедать жареная картошка, – заметил Олес, накладывая её себе меньше обычного.

– А кто заставляет есть? – пожала плечами Ира. – Возьми овощи.

– Овощи надоели ещё больше.

– Вроде рано для осенней хандры. Дожди идут только несколько дней. С Граей не поругался? Или вы, Лён, слабо его загружаете?

– Да освоился он уже с работой канцелярии, вот и хандрит! – ответил канцлер. – Надоела канцелярская работа. Придумала бы ты для него занятие, где нужно побегать и пострелять.

– Как только, так сразу, – пообещала Ира. – Отправлю вместе с женой и прочими амазонками, пока они от безделья чего-нибудь не натворили.

После обеда она пришла в кабинет, взяла амулет Нела, немного поколебалась и сжала его в кулаке.

–Приветствую, ваше величество! – отозвался голос, от которого у неё сразу же заколотилось сердце.

– Нел, – как можно спокойнее сказала Ира, – первый этаж дворца заняли жрецы, второй – маги, а я не хочу селить вас в казармы дружины. Забирайте свои вещи и идите вратами в мою приёмную.

Она вышла из кабинета и направилась в гостиную, по пути спросив у секретаря, что за дело было у Новикова.

– Американцы пошили большую партию чехлов для амулетов, и он хотел узнать, кому их передать, – ответил Мар. – Я ему уже объяснил.

– Спасибо, – сказала Ира. – Сейчас должен подойти Нел, направь его в гостиную.

Минуты, которые пришлось ждать, показались ей часами.

«Почему с Анишем всё было совсем по-другому? – думала девушка, не в силах унять нервную дрожь. – Неужели только потому, что он решил за меня? Это какое-то сумасшествие, я же совсем не могу держать себя в руках!»

Когда он постучал и вошёл с небольшим узлом в руках, Ира уже растеряла всю свою решимость.

– Нел, – сказала она парню охрипшим голосом, – подойдите ближе и положите свои вещи в кресло. Я задам один вопрос, только вы, пожалуйста, не удивляйтесь. Мне один друг сказал, что вы меня любите. Ответьте правду, для меня это очень важно! Это так?

– Да! – ответил он и добавил: – Ваше величество!

– Какое я вам величество, Нел? – сказала она, поднявшись с кресла. – Я девушка, которая сходит с ума от любви, но не в силах в этом признаться. У меня в жизни такого не было, чтобы так тянуло к кому-нибудь из мужчин. У меня уже был муж, но тогда было совсем по-другому. Если бы я сама не была магом, точно решила бы, что вы меня приворожили. Да что же вы стоите, как пень? Мне и целоваться к вам лезть самой?!

Когда схлынуло сумасшествие страсти, Ира положила голову ему на грудь и стала рассказывать о жизни, начиная с гибели папы. Она ничего не скрывала, ни плохого, ни хорошего. Рассказ длился и длился, а Нел обнимал прижавшуюся к нему девушку и таял от нежности. Вот уж чего он никак не предполагал найти в себе к женщинам, после того как узнал многих из них, так это такой всепоглощающей нежности и готовности на всё, только бы укрыть и защитить.

– Когда убили мужа, я тоже хотела умереть, – продолжала она свой рассказ. – Не хотелось вообще ничего, всё стало безразличным. Наверное, я тогда умерла бы, если бы не канцлер. Он взял меня за шиворот, встряхнул и заставил жить сначала ради мести, а потом ради людей. Я и жила ради них. Но иногда так хотелось хоть немного пожить для себя, получить капельку того, что в достатке имеют многие женщины. Хоть немного любви и тепла, той уверенности и поддержки, которые дарят своим женщинам любящие их мужчины! Когда ты появился, меня сразу же потянуло к тебе, как магнитом, а когда я узнала, что тебе не безразлична, сил сопротивляться чувствам просто не осталось. Ты ведь не бросишь меня?

– Я принёс клятву.

– Это не те слова, которые я хотела от тебя услышать, – отодвинулась от парня Ира. – Я сняла бы твою клятву хоть сейчас, но не могу этого сделать.

– Не доверяешь или действительно не можешь?

– Доверяю и могу, но не буду. У тебя в мозгу стоит какой-то блок. Это не я обнаружила, а Лаш. Такой же ставят своим чиновникам и воинам ланшоны. Ты никому не сможешь выдать ваши секреты, а если сломаешься, просто умрёшь. К смерти приведёт и попытка его снять. Этот блок сродни моей клятве, но Лаш считает, что твои начальники могут с его помощью тобой управлять, а моя клятва отсекает это управление. Блок остался, а использовать его уже не могут.

– А моё присутствие тебя не скомпрометирует?

– Плевать! Я сама вызов обычаям. Почему королям можно тешить свою похоть, меняя фавориток, а королева не может жить со своим любимым? Я вышла бы замуж, но не могу, потому что кайны не признают тебя королём.

– А как ко мне отнесутся твои близкие?

– Они меня любят и будут рады тому, что у меня появился любимый человек. На ужин пойдём вместе, я тебя им представлю. Нел, что ты делаешь?

– До ужина ещё слишком долго, и я не хочу терять время! И я хочу лучше тебя изучить.

– Это называется изучение? Ах! Ну же! Милый...

На ужин они отправились пешком.

– Мар! – сказала Ира секретарю. – С сегодняшнего дня господин Нел будет жить в моих комнатах. Вы меня поняли?

– Да, ваше величество! – поклонился Мар, но девушка успела уловить на его лице одобрение.

По пути Ира зашла к Раде и представила ей Нела.

– Я запомню, – сказала служанка. – Хороший выбор.

– Кто она такая, эта рахо? – спросил Нел, когда они вышли из комнаты.

– В прошлом была принцессой, сейчас моя служанка, – рассмеялась Ира. – Но иногда прорезаются старые замашки. Слышал, она одобрила мой выбор!

Выбор одобрили и члены семьи, только канцлер выглядел озабоченным.

– Я рад за тебя, и Нел кажется мне достойным, – сказал он, поймав её вопросительный взгляд. – Я даже думаю, что большинство твоих подданных отнесётся к этому одобрительно, но будут и недовольные. В первую очередь это те из герцогов, у кого есть подходящие по возрасту сыновья, и кто имел на тебя марьяжные планы. Большинство достаточно умно, чтобы смириться, но кое от кого можно ожидать пакостей. Я постараюсь сыграть с ними на опережение, а ты не ломай голову. Ты всё сделала правильно.

– Ну и как тебе моя родня? – спросила Ира, когда они после ужина вернулись в свои комнаты.

– Очень приятные люди, – сказал он то, что думал. – Никаких амбиций и очень простое поведение, даже странно. Видела бы ты членов семьи нашего императора! А эта девочка, она ведь тебе не родная? Почему же вы с ней так похожи? И сил у неё очень много.

– Она, как и я, из другого мира. А сил со временем будет не меньше, чем у меня. Я даже думаю, что она когда-нибудь сможет заменить меня на троне.

– А твои собственные дети?

– У меня не может быть детей от тебя или другого мужчины этого мира. Для этого нужен мужчина моего мира. Пока мне не до детей, может быть, когда-нибудь...

Прошло двадцать дней. Дожди стали холодными и шли почти постоянно. Страшила до тепла ушёл в какой-то жаркий мир, а арус теперь целыми днями пропадал в комнатах Серга. Ира выбрала время и провела брату чистку тела. Серг ухватился за возможность хоть немного увеличить свои возможности в магии и два раза в день делал показанные сестрой дыхательные упражнения и занимался медитациями. По просьбе Иры Лаш провёл с ним несколько занятий, а дальше занялась уже она, давая кое-что из запретного, что было ему по силам и могло хоть немного возместить их недостаток.

Слухи о её любовнике очень быстро распространились, но, как и предсказывал канцлер, вызвали повсеместно только одобрение. Если кто и был недоволен, он держал недовольство при себе.

– За такое отношение ты должна благодарить себя, – сказал ей Лён. – Ты, как проклятая, работала на благо подданных, а люди не слепые и всё видят. А когда почему-то не замечают, найдётся один старый канцлер, который ткнёт невнимательных носом. Попробовала бы ты сделать такое после смерти Аниша. Я думаю, что тебя тогда не простили бы. Ты правишь очень недолго, но уже успела приучить всех к мысли, что женщина на троне – это благо. Тебе во всём везёт и всё удаётся. Если у тебя получится всё задуманное, кайны будут пускать на трон только женщин.

Работы в Дароме и в лагерях на побережье временно прекратились до улучшения погоды. Американцы успели пробурить две разведочные скважины и обнаружили много нефти. Попутный газ был, но пока в небольших количествах. В Ливене успели только собрать установку, а бурение отложили на зиму.

– До чего надоел этот дождь! – сказал Нел, отложив книгу. – Я и в детстве не любил это время. В школе разведки в дождь никуда не выпускали и гоняли на учёбе как... просто не подберёшь слов.

Он выучил русский язык и теперь одну за другой читал книги из библиотеки замка. Вчера они ходили туда вдвоём, так как привезли новые виды оружия, и обоим было любопытно на них посмотреть. Полученное за чешую золото ланшонов позволило не жаться с заказами, а наличие свободных помещений в подвале замка и арсенале давало возможность запасать нужное впрок.

Проданную чешую возместили за две ходки в город ящеров сотни гвардейцев во главе с Мартом. Маг закончил занятия с братьями ордена, после чего вынужден был сократить вылазки в королевский дворец. Ирина Александровна собрала свои платья и последовала за ним. Занятая учёбой и друзьями дочь в ней не нуждалась, хоть и регулярно навещала во время своих набегов в библиотеку.

Несмотря на погоду, заселение городов на побережье шло полным ходом. Люди пока приводили в порядок сами города, свозили под присмотром солдат найденное добро в хранилища, откуда им потом выдавали необходимое, и обустраивались на новом месте. До организации ремёсел дело пока не дошло, но для мастеров заказали самые разные инструменты. В новых городах создавали и обучали стражу и размещали небольшие воинские гарнизоны. Амулетов было много, и переселенцы снабжались ими в обязательном порядке. По расчётам Гора, до холодов должны были устроить всех лишившихся жилья сенгальцев, после чего нужно было искать желающих уехать уже в своём королевстве. Дожди окончательно смыли всю дрянь с улиц, и воздух, благодаря закрытой канализации, стал чище, чем в городах кайнов. Но к деревням рахо лучше было не приближаться: останки людей и животных немилосердно смердели.

По просьбе Иры периодически навещавший их Воронцов привозил «Известия» и «Комсомольскую правду», а Новиков приносил те американские газеты, которые, по его мнению, стоило читать. Основной темой газет были подаренные миры и реакция на это событие в разных странах. Счастливцам завидовали и возмущались тем, что им дали всё, а остальных оставили ни с чем. Американцы сразу же заявили, что не собираются ни с кем делиться. Возможно, пустят иностранцев при условии участия в освоении нового мира, но это решат не на межгосударственном уровне, а частным порядком. В Советском Союзе таких категоричных высказываний не было, но и там не спешили открывать освоение полученного мира для своих друзей и союзников. Американский президент обмолвился, что у королевы Рины остался в запасе ещё один мир, после чего образовалась коалиция стран, во главе с Францией и ФРГ, которые хотели выторговать этот мир для себя.

– Вот сволочь! – ругала Ира Никсона. – Случайно он оговорился! И я тоже дура: кто тянул за язык?

С Соединенными Штатами заключили договор и купили в Вашингтоне за бешеные деньги особняк под посольство, после чего в него наведался Лаш и тщательно осмотрел, уничтожив при осмотре с полсотни скрытых микрофонов. Новиков официально стал послом и переехал жить в посольство вместе с женой. Когда узнали, что он в прошлом офицер КГБ, а сейчас барон и женат на уроженке Альдегора, Владимир и Лина стали на какое-то время самыми популярными личностями, не сходившими со страниц американской и мировой прессы. В Советском Союзе эту тему старались не затрагивать, только Громыко заявил, что Новиков и Гнедых были демобилизованы по личной просьбе королевы Рины и в настоящее время не имеют никакого отношения к Комитету.

В связи с тем что многие дела из-за дождей пришлось отложить, а то, что выполнялось, не требовало её непосредственного вмешательства, у Иры неожиданно образовалось много свободного времени.

– Что мы с тобой сидим и слушаем осточертевший дождь? – сказала она Нелу. – На Земле конец ноября, и на Урале уже настоящая зима. Давай оденемся по-зимнему, наберём подарков и навестим семью тёти. А то получается как-то по-свински, что я стала королевой и забыла родных. Сегодня же закажу Новикову нужную одежду для нас и подарки родным, а от Воронцова потребую фотографию для перехода. Пока затишье и есть время, надо пользоваться, а то потом опять закручусь. К тому же я страшно соскучилась по зиме, а ты настоящей вообще не видел.

– Что может быть приятного в вашей зиме? – пожал плечами Нел. – Разве что сверху не льёт, но холодно и сыро.

– Посмотришь, а потом будешь делать выводы.

При осмотре оказалось, что она выросла из шубы, а у Нела вообще не было тёплой одежды.

– Новикову я заказала костюмы и обувь, а шубы пошьём здесь. И меха у нас не хуже, и шьют превосходно.

– А что возьмём в подарок?

– Я примерно знаю размеры тёти и её мужа, а насчёт братьев можно только гадать, поэтому дала задание накупить джинсовой одежды разных размеров. Что подойдёт, будут носить сами, остальное продадут. И надо не забыть торт, мальчишки у них были страшными сладкоежками.

Воронцова не было, поэтому Ира через Марта послала свою просьбу о фотографии Алину. Март воспользовался случаем и захватил в Москву Ирину Александровну. Пришлось им посидеть в посольстве, пока секретарь Алина ездил по магазинам, подбирая отсутствующую зимнюю одежду и обувь. Прогулка удалась, хотя Март натёр ноги в непривычной обуви и намёрзся.

Ира вызвала мастера по пошиву меховой одежды во дворец, где его помощники измерили королеву и её мага, а сам мастер предложил образцы меха и объяснил, что он собирается шить. С мехом определились быстро, выбрав сангарского соболя, а в предложенный фасон Ира внесла свои изменения.

– Рукава только до сих пор. Понятно? А длина должна быть на ладонь ниже коленей. Не падайте в обморок: это шубы для другого мира, а там свои обычаи. Если вы сделаете шубу, которой я буду мести тротуар, надо мной будут смеяться. Вам же этого не хочется? И шапки нужны проще, без наворотов. А в шубах по бокам сделайте скрытые карманы.

Только отпустили мастера, как прибежал Серг.

– Вы идёте на Землю? Возьмите нас с Ольгой. Нет, не к твоей тёте, а к родителям её отца. Ты, между прочим, обещала, я сам слышал.

– В другой раз. Там зима, а у вас нет тёплых вещей. Кстати, попроси брата, чтобы вызвал мастера, и закажи шубы себе и Ольге. Обещаю, что когда их пошьют, обязательно отведу к её старикам. Только сначала подумайте, что взять в подарок, и закажите Вольдеру. Скажите, что я попросила купить. Ходить в гости – это искусство. Я понимаю, что вы сами для её дедушки и бабушки вроде подарка, особенно ты, но почему не сделать людям приятное, если есть такая возможность?

– Не хочешь ничего захватить для матери? – спросил Нел. – Тётя должна знать, где она живёт.

– Я не знаю. Понимаешь, я ведь не чувствую с ней родства, а всё равно испытываю стыд за то, как поступила. Пусть она кругом виновата, но бросить подачку и уйти... Но я не хочу жить вместе с ней. И что делать? Взять у Алина для неё пачку денег? Как бы она после такого подарка не пошла запивать горе бутылкой водки. Лучше, наверное, вообще не встречаться.

Глава 40

– В нём две фотографии, – сказал Воронцов, передавая Ире конверт. – Первая – это вид на её дом издалека, а вторая – фотография двора.

– Это Кама? – спросила девушка, рассматривая фотографии. – Их поселили на Мотовилихе?

– Адрес на конверте есть, а я не знаю Перми. Я вообще не был на Урале. Если нужно, могу узнать.

– Не надо, этого вполне хватит. Спасибо, Павел.

– Может, всё-таки возьмёте охрану?

– Давайте не будем говорить на эту тему? Скажите лучше, как у вас с погодой.

– В Москве морозно и ветрено, но снега мало, но на Урале в это время не бывает проблем со снегом. Вы идёте вместе с мужем?

– Я порядочная девушка и не хожу в гости без мужа, – засмеялась Ира. – И по договору имею право взять с собой хоть всю семью. А с чем связан вопрос?

– Да ни с чем, я просто спросил. Как у вас дела с объединением земель?

– Нечего уже объединять. Сенгал весь наш, кроме небольшой части Ливены, которую в своё время захватил Сандер. Эти пока думают, но мы на них не давим. А в Сардии разгорелось что-то вроде вялотекущей войны, причём там, где мы не ожидали, – на севере. Вялотекущая она из-за дождей, поэтому к зиме начнут драться всерьёз.

– Не собираетесь вмешаться?

– Я похожа на ненормальную? Любое вмешательство только ухудшит ситуацию. Нет уж, пусть они дерутся сами, сокращая число моих врагов, чем объединяются против меня. Беженцев пока нет, и слава богу. Но я запаслась палатками и продовольствием.

– Когда идёте в гости?

– Сегодня. Разница у нас с вами в два часа, приплюсуем ещё два на их время. Через час после обеда и пойдём, хватит времени пообщаться. Я не собираюсь долго гулять. Даже я отвыкла от настоящей зимы, а Нел никогда её не видел.

– Ваш Март тоже не видел, но прекрасно переносит. Повадился вместе с Беловой гулять по Москве. Ходят по кино и ресторанам, два раза были в театре. Мы не вмешиваемся,но на всякий случай присматриваем.

– Если они создают вам проблемы...

– Если бы создавали, я сказал бы. Пусть гуляют. У нас на таких, как они, тренируют стажёров. Я сказал к тому, что к морозу привыкают быстро. У нас зимой даже негры не вымерзают.

– Какие негры? – не поняла Ира.

– Студенты, – пояснил Воронцов и поднялся из кресла навстречу вошедшему Нелу. – Привет, Нел!

– Здравствуй, Павел!

Мужчины крепко пожали друг другу руки.

– Опять без жены? – спросил Нел. – Ты передал ей наше приглашение?

– Мы сходим летом, – пообещал Воронцов. – Вы сами бежите от своих дождей в нашу зиму.

– Это Рина бежит, – засмеялся Нел, – я только за компанию. Дожди я не люблю, но холод люблю ещё меньше.

– Это ты не катался на лыжах. К холоду привыкают быстро, я хуже переношу жару.

– А с чем пришёл сегодня?

– Да вот принёс вам фотографии и обсудил, какие орудия будем устанавливать на берегу.

– А почему не те же, что на кораблях?

– На кораблях мы ограничены весом. Всё-таки парусник – это не крейсер. А на берегу поставим более серьёзные стволы. Те же двухорудийные башенные установки, но уже калибра сто миллиметров. Дальность стрельбы у них шестнадцать километров, да и точность намного выше, чем у меньших калибров. Как только закончатся дожди, мы, не дожидаясь американцев, начнём строить систему береговой обороны. С катеров уже снимают мачты и всё, что на них навешано, а остальное должно войти во врата. Нам ещё строить для них две базы, которые тоже нужно прикрыть артиллерией. Да и военные городки для моряков и склады ГСМ сами собой не построятся. Лучше уж мы, как и договаривались, немного задержим строительство города, тем более что там ещё долго работать геологам.

– Всё забываю спросить, какие результаты осмотра зданий Даромы? – спросила Ира.

– Я не знаю точных цифр, – ответил Воронцов, – но если примерно... Процентов шестьдесят зданий нуждаются в капитальном ремонте, остальные нужно развалить до конца и вывезти мусор. Понятно, что коммуникации надо создавать с нуля. Для жилья ваши постройки малопригодны. Их можно использовать под кафе, библиотеки и тому подобное, а жилые дома проще построить рядом со старым городом.

– А что с королевским дворцом?

– От него остались одни развалины. Видимо, там были основные бои. Поблизости не сохранилось ни одного целого здания. Ладно, засиделся я у вас. Пора бежать, пока не пригласили на обед. Её величество подбросит меня в кабинет или топать ножками?

– Идите уж... топтыгин, – засмеялась Ира, открывая врата в кабинет с африканскими масками. – Спасибо за то, что быстро принесли фото... Ну что, идём к моим? – спросила она Нела, когда ушёл Воронцов. – Для себя всё приготовили, подарки упаковали, а торт уже должны были испечь. Пообедаем и пойдём. Только нужно сильно не наедаться и прихватить с собой что-нибудь ещё помимо торта. А то не найдут, чем нас угощать, и тётя начнёт метаться. Возьмём хотя бы окорок, балык и каких-нибудь колбасок. Уже можно накрыть стол.

– Надо было попросить Павла, чтобы их предупредили о нашем приходе, а то уйдут куда-нибудь и будем мы возвращаться с твоим тортом и колбасками.

– Много ты понимаешь! Тётку только предупреди, так она такой стол поставит! Угробит весь день на готовку и устанет как собака, да и денег на это потратит столько... А у них с деньгами не очень. Зарабатывают мало, да ещё, наверное, помогают сыновьям, если те пошли учиться.

– Давай поможем.

– Я захвачу с собой деньги, – неуверенно сказала Ира, – но вряд ли они возьмут. А из дома вечером никуда не уйдут: домоседы ещё те.

– Во двор незаметно не пройдём, – сказала она двумя часами позже, глядя в «окно». – Они залили каток и повесили лампочки, так что все дети трёх домов сейчас там. А вот со второй точки пройти можно.

Они стояли в спальне, одетые в меховые шубы.

– Работай быстрее, а то сейчас запаримся! – торопил Нел, который держал в руках две сумки и торт.

Ира открыла врата, и они вышли на безлюдную улицу.

– По-моему, идти туда, – она неуверенно показала рукой в сторону пятиэтажных домов. – Или в ту сторону.

– Так куда идём? – спросил Нел, оглядывая плохо освещённую улицу.

– Вон к тем домам, а там спросим, – решила Ира. – Не хочется мне здесь лазить. Можно встретить какую-нибудь шваль, особенно в это время.

– Ты боишься? – удивился Нел. – Что для нас с тобой в этом опасного?

– Опасного ничего, но мне не хочется светить магией. И запомни, что ни в коем случае нельзя убивать.

Они без приключений добрались до намеченных домов и убедились в правильности выбора по долетавшим с катка детским крикам и визгу. Справившись о номере дома у приглядывающих за малышами взрослых,вошли в нужный подъезд и поднялись на третий этаж, где Ира нажала на кнопку звонка тридцатой квартиры.

– Не замёрз? – спросила она у Нела.

– Не успел, – ответил он, растирая лицо. – Щёки онемели и ещё уши. Надо было поднять воротник.

В прихожей раздались шаги и голос тёти спросил, кто пришёл.

– Это я, тётя Надя! – отозвалась Ира. – Открывайте гостям!

Надежда вскрикнула и бросилась открывать дверь. Наверное, она от волнения вращала ключ не в ту сторону, потому что пришлось долго ждать, пока справится с замком. Потом были слёзы, объятия и представление Нела. Как она и думала, Пётр оказался дома, как и самый младший из их мальчишек, который сейчас учился в десятом классе.

– Остальные дети разъехались, – вытирая слёзы, рассказывала тётя. – Вовка учится в Москве на геолога, уже на третьем курсе, а Василий поехал этим летом в Челябинск поступать в высшее военное автомобильное училище. Сдал вступительные экзамены, и с тех пор мы его больше не видели. Шлёт каждый месяц по письму, а иногда и по два.

– Потом расскажешь, Надя, – сказал ей муж. – Давай накрывай на стол!

– Ой, действительно, что же это я сижу! – вскочила тётя. – Вы же голодные!

– Мы недавно из-за стола, – попробовала успокоить Ира, но увидела, что Надежду уже не остановишь, взяла сумку с продуктами и торт и пошла за ней на кухню.

– Игорь! – крикнула тётя сыну. – Покажи гостю, где вымыть руки! Ну зачем вы столько всего привезли?

– Мы без приглашения, – сказала Ира. – Муж здоровый, как лось, ему нетрудно донести, а когда вы такое поедите? Куда поставить торт?

– У вас ещё и торт? Как приятно пахнет. Ставь его на подоконник. Сейчас Петя разберёт и застелет стол, а я всё быстро нарежу. Картошку будем жарить? Я помню, ты её любила.

– Я и сейчас люблю и ем каждый день. Наверное, обойдёмся без гарнира. Хлеб есть? Ну и хорошо, закусок здесь хватит на десять человек.

Посидели они душевно, рассказывая о себе и задавая вопросы. За разговорами незаметно прошли три часа.

– Не жалеешь, что тогда ушла? – спросил Пётр. – Мы ведь читали всё, что печатали по вашему миру. Даже нам понятно, что твоё королевство – это не Англия. Один бой с теми чудовищами, когда вы дрались на холме, чего стоил. Я ведь сам воевал, хоть и застал только конец войны, поэтому просто поразился, с каким хладнокровием ты сражалась.

– Это точно, что не Англия, – рассмеялась Ира. – Только наша жизнь не состоит из одних драк, в ней немало хорошего. Вон как горят глаза у твоего сына. Скажи ему – и пойдёт за мной, не глядя. Пойдёшь, Игорь?

– Только позови! – ответил тот. – Всё брошу на фиг!

– Я тебе брошу! – подскочила мать. – Что ты говоришь ему всякие глупости?!

– Да шучу я, – опять засмеялась Ира. – К нам скоро придёт от вас много людей, но нужны специалисты, так что учись, а там будет видно. Может, и заберём.

– Ты лучше забрала бы мать, – сказала Надежда, – пока она не наложила на себя руки! Ты ведь знаешь, как я относилась к сестре. Бесхребетная и не слишком умная женщина. И когда ты оставила её здесь, я не осуждала: она дала тебе право так поступить. Я ведь была в вашем городе этим летом специально, чтобы повидаться с ней. Она меня немного напугала своим письмом, в котором написала, что хотела бы встретиться, может быть, в последний раз. Я и примчалась.

– И что? – спросила Ира.

– И то! Передо мной был совсем другой человек. Ты ведь с ней что-то сделала, из-за чего Вера помолодела лет на двадцать. Она и раньше была хорошенькой, а сейчас, по-моему, ещё красивее. Я разговаривала с девчонками из её парикмахерской. К твоей матери неоднократно пытались подбить клинья, но без толку. Ей никто не нужен. Знаешь, как проходит её жизнь? Утром она идёт на работу, вкалывает там до конца смены, а потом возвращается домой.

– Ну и что? – не поняла Ира. – У многих так.

– А то, что на этом её жизнь и заканчивается. Она что-нибудь перехватит на кухне, сядет на тахту с твоей фотографией в руках и плачет. Вот такая жизнь.

– А фотография откуда? Я забрала альбом.

– Не о том спрашиваешь! – рассердилась Надежда. – Твоих фотографий навалом в любом газетном киоске. Я попыталась прекратить это безобразие, так знаешь, что она мне сказала? Что целиком и полностью заслужила свою судьбу. Её ведь похоронили. На городском кладбище есть могила Веры Волковой. Туда даже кто-то приносит цветы. Фамилию ей в паспорте изменили, оставили прежнее имя. Она на тебя не в обиде. Я, говорит, понимаю, что у неё не может быть матери-алкашки или тем более убийцы. Она подарила мне здоровье, молодость и деньги и ушла. А то, что унесла с собой и мою жизнь, это уже неважно, лишь бы у неё всё было хорошо. А меня уже похоронили.

– Надя! – попытался остановить жену Пётр. – Давай не будем об этом...

– Что Надя? Что вы, мужчины, понимаете! Мы все делаем ошибки. Одних жизнь за это сурово наказывает, а других почему-то нет. Так вот, нельзя человека, пусть даже за большой грех, наказывать вечно. Это только у попов, если грешник, то гореть ему в огне до окончания времён!

– У тебя нет её фотографии? – спросила Ира.

– Откуда? Она больше не фотографируется. Хорошо хоть одевается прилично, наверное, только из-за работы. А спиртного не терпит, даже отворачивает лицо, когда брызгает клиента одеколоном. Сама видела.

– Тогда дай адрес.

– Я дам конверт от письма, там есть обратный адрес. Думаешь навестить?

– Думаю забрать с собой, если захочет уйти. Слушай, вы нас заболтали, и мы совсем забыли о подарках. Игорь, будь добр, принеси из прихожей большую сумку. Там десяток джинсовых костюмов разных размеров. Брали с расчётом, что каждый что-нибудь себе подберёт. Женский костюм на твою фигуру тоже есть. Покупали в Штатах, так что вещи фирменные и ненужное без труда продадите. И вот ещё что... Постарайся не кипятиться. У вас три сына, и всем нужно помогать. Они мне тоже не посторонние, поэтому я оставляю эти деньги. Мне они не нужны, а вам пригодятся. Десяти тысяч вам хватит надолго.

Когда попрощались, ушли прямо из квартиры, поэтому верхнюю одежду взяли в руки.

– Ну и как тебе мои родственники, муж? – спросила Ира.

– Хорошие люди, – ответил он. – Мне больше других понравился Павел. За весь вечер сказал несколько слов, и все по делу.

– А как зима?

– Не успел почувствовать, но детям перед домом нравилось, так что, может, в ней что-то и есть.

– Ничего, ещё почувствуешь, когда проводим Ольгу с Сергом. Купим лыжи и на полдня пойдём в парк. Жаль, что нет паспортов, можно было бы взять напрокат и не морочить голову с покупкой. А если там есть каток...

– Ты когда собираешься за матерью?

– Завтра, примерно в это же время. Выйду в городском парке, немного пройдусь пешком и возьму такси. Пока доберусь, будет часов шесть вечера, и она должна быть дома.

– Не хочешь, чтобы я пошёл с тобой?

– Мне лучше идти одной.

Всё произошло так, как Ира и запланировала. Она вышла на пустую аллею и быстро пошла к выходу. До стоянки такси надо было идти только один квартал, и на ней были свободные машины, а вот добираться до дома матери пришлось минут сорок. Начало темнеть, когда такси въехало в один из дворов нового микрорайона. Ира расплатилась с водителем, вошла в нужный подъезд и поднялась на второй этаж. Она не стала стучать в дверь, а применила проницаемость и вошла в квартиру. Мать сидела на тахте и, закрыв глаза, тихо раскачивалась из стороны в сторону. Свет она не включила, но девушка увидела и свою фотографию в её руках, и две мокрые дорожки на щеках, и что-то беззвучно шепчущие губы. Вернув телу обычные свойства, Ира бросила на пол шубу, села на тахту и обняла испуганно вздрогнувшую мать.

– Ира! – прошептала она. – Пусть это бред, пусть тебя нет рядом и мне это только чудится! Только, пожалуйста, не уходи, побудь со мной хоть чуточку! Моя жизнь потеряла всякий смысл, я живу по инерции. Сначала я ждала, что, может, ты меня простишь, вернёшься и заберёшь с собой. Потом поняла, что таких ошибок не прощают и я тебе больше не нужна. Я ведь не хотела тебя вынашивать и рожать, это Игорь настоял. Ты росла непоседой и постоянно требовала внимания, а я из-за этого целых пять лет не могла работать и оказалась привязанная к дому. Стоило отвести тебя в садик, как через два-три дня ты заболевала простудой, и твой отец, которому это надоело, настоял на том, чтобы я сидела дома. Помнишь, как я разбила о твою голову посуду? Какая же я была дура и эгоистка! Муж на меня тогда наорал, а ты целую неделю пряталась. Что-то я не то говорю...

– Мама! – Ира прижалась мокрой щекой к щеке матери. – Я могу забрать тебя с собой и жить вместе, но о том, что ты моя мать, будут знать очень немногие. И не из-за того, что я тебя стесняюсь, просто так нужно. Ты согласна?

– Иришка, это действительно ты? – до матери только сейчас дошло, что всё происходящее – это не бред расстроенного воображения, а реальность. – Как ты сюда попала?

– Мы с мужем вчера навестили семью Надежды, и её рассказ о тебе больно обжёг мою совесть. Поэтому я и пришла. А закрытые двери для меня не преграда.

– Постой! – мать потёрла лоб. – Но ведь твоего мужа убили.

– Тот муж был королём, а этого мужчину я люблю, но не могу выйти за него замуж из-за своего положения. Для меня и моих близких он мой муж, а для остальных – любовник. Мама, давай соберём всё, что ты хочешь взять с собой, и уйдём. Ключи от квартиры оставь соседям, потом у них заберут. Бери с собой только самое необходимое, остальное потом купим или сделаем. Тебе помочь?

– Не нужно. Человек обрастает вещами, когда он живёт. Я не жила, а существовала, поэтому соберусь быстро.

Собралась она действительно быстро, уложив за десять минут все вещи в потёртый чемодан.

– Он у меня единственный, – извиняющимся тоном сказала мать, увидев, какой взгляд на него бросила Ира. – Это ещё с места заключения.

– Ладно, до дома послужит, а там выбросим. Я думаю, что делать с твоими ногами.

– А что сними не так? – осмотрела свои ноги мать.

– С ними всё так, проблема в том, что у нас никто не носит такие короткие юбки. В спальню я тебя проведу, но ни одно моё платье на тебя не налезет. И подруги у меня слишком миниатюрные. У тебя есть трико?

– Нет, только пижама.

– На первый раз сгодится и пижама, а сегодня же вызовем мастера и закажем для тебя платья и брючный костюм. Мама, перекрывай воду и газ, и уходим. Ключи есть кому отдать? Вот и отдашь, а я подожду с вещами на первом этаже. Да не бойся ты, никуда я не денусь. Просто не хочу показываться твоим соседям.

И всё-таки она боялась, что дочь исчезнет так же неожиданно, как и появилась, поэтому спустилась на первый этаж бегом и чуть не упала, зацепившись носком сапога за выщербленную ступеньку.

– Ну куда ты так несёшься? – подхватила её дочь. – Пошли, врата я открыла. Да смелее же.

Слегка подтолкнув в спину оробевшую мать, Ира прошла за ней следом и сказала Нелу, чтобы немедленно покинул спальню.

– О чём я и говорила, – сказала она, снимая свою шубу и помогая матери снять пальто. – Даже мой муж начал знакомство с тобой с ножек. Это заложено в них природой. Поэтому доставай свою пижаму и переодевайся, а потом я отведу в твои комнаты и распоряжусь, чтобы вызвали мастера. Ты ужинала?

– Съела какой-то бутерброд.

– Ужин сегодня принесут в комнаты. Вечером я приду и посижу с тобой, чтобы ты смогла научиться здешнему языку. Заодно и поговорим... Заходи! – пригласила Ира мужа, когда мать переоделась в пижаму. – Познакомься, это моя мама, зовут Верой. Только для всех она будет старшей сестрой королевы. Никто не против? Ну и прекрасно, давай руку. Нел, возьми чемодан, проводишь нас до комнат... Мар, – сказала она, когда вышли в приёмную, – это моя старшая сестра Вера. Она пока не знает языка кайнов.

– Миледи, позвольте выразить восхищение вашей красотой! – проявил свои знания русского языка Мар, согнувшись в элегантном поклоне. – Куда вы хотите поселить свою сестру, ваше величество? Я должен знать.

– Она будет жить в свободных комнатах напротив амазонок. Ближе ничего не осталось, а этих оторв я предупрежу.

– Кто этот кавалер? – спросила мать, семеня вслед за быстро идущей дочерью.

– Это не кавалер, а мой секретарь. Научишься языку, тогда со всеми познакомлю. Хотя у нас и на русском во дворце уже может говорить каждый третий.

– Это хорошо, а то у меня нет способностей к языкам.

На подходе к нужным комнатам им встретилась Ольга в компании несовершеннолетних принцев.

– Сестра! – обрадовался Серг. – Наши шубы уже готовы, и сапоги Вольдер передал. Когда идём?

– Я тоже хочу с ними! – заявил Деш. – Чем я хуже? У меня во дворце отца навалом зимней одежды, нужно только сходить принести.

– Вот сходи и принеси! А пока отстали от меня. Да, это моя сестра Вера. Кайна она пока не знает, так что говорите только по-русски, а лучше помолчите.

– Здорово! – сказал Деш. – Была одна сестра, стало две.

– Исчезли! – скомандовала Ира. – Я уже устала, станете надоедать – будет вам поход на Землю! Вот это твои комнаты. Нел, давай сюда чемодан. Твоя работа закончилась, с комнатами я ознакомлю мать сама.

– Почему ты прогнала мужа? – спросила мать. – Он славный.

– Потому что сейчас буду рассказывать, как у нас пользуются удобствами. И запомни, что муж он только для меня, официально он личный маг королевы. Наручные часы я тебе дам завтра, у меня во дворце нет дамских. Но время можешь узнать по настенным. В шесть вечера у нас ужин. Тебе его могут принести немного позже. Сейчас отправлю вызов своему мастеру, и он сразу после ужина снимет мерки, а потом подойду и я.

– Одна эта комната в два раза больше моей квартиры, – сказала мать, осматривая гостиную. – Ты говоришь, что есть ещё одна?

– Вон дверь в спальню. Она выполнена из того же дерева, что и стенные панели, поэтому не бросается в глаза. А в спальне дверь в ванную комнату, где расположен и унитаз.

– А что со светом? – спросила мать. – Я не вижу ни светильников, ни выключателей, а уже темнеет.

–Электричества здесь нет, поэтому сразу после ужина служанка принесёт зажжённую масляную лампу. Я потом покажу, как её погасить. Раскладывай свои вещи в шкаф в спальне и отдыхай. Я поужинаю и приду.

– Ну как мать? Довольна комнатами? – спросил Нел, когда Ира вернулась в свою гостиную.

– Она сейчас растеряна, какое тут довольство. Подожди до завтра. Я знаю свою мать. После того как выучит язык и немного привыкнет к новой обстановке, она быстро освоится.

– Довольна, что её забрала?

– И да и нет. Мне нравится то, как она изменилась, вопрос в том, надолго ли. Может, я об этом пожалею, но сейчас у меня с души спал такой камень!

– Откуда у тебя взялась сестра? – спросил Лён, когда пришли на ужин. – И почему её нет здесь?

– Уже растрепали? – спросила Ира уткнувшихся в тарелки детей. – Говорю только для своих, что это моя мать, а не сестра. Но для остальных должно быть только так, как я сказала, поэтому и вы сразу привыкайте относиться к ней как к моей сестре. Для этого у меня есть основания. А оставила в комнатах, потому что ей у нас пока нечего надеть. Завтра пошьют платья, тогда и увидитесь.

– Она так молодо выглядит? – спросил Олес.

– Матери тридцать семь лет, а я год назад провела ей полное оздоровление и влила много сил. Не знаю, что произошло, но она помолодела лет на пятнадцать.

– А почему ты привела её только сейчас? – спросил канцлер. – Были причины?

– Были и есть. Это личное, и я не собираюсь ни с кем делиться, даже с вами, Лён. И давайте пока оставим мою сестру в покое и поедим. Вы хотели что-то сказать?

– Хотел поинтересоваться, действительно ли ты собираешься отправить на Землю эту компанию. Тебе не жалко свой мир?

– Я не отпущу их одних, – улыбнулась Ира. – Ольга, где живут твои старики?

– В Тушинском районе Москвы. Дед у меня авиаконструктор, а бабушка не работает.

– Вот я вместе с ними туда и нагряну. Если её дед переживёт такое нашествие, я ещё с ним пообщаюсь. Давно хотела поговорить с грамотным человеком насчёт самолётов.

– Ты же боялась внедрять летающую технику, – напомнил Лён.

– Я и сейчас боюсь. Но когда-нибудь начнём, а в районе Даромы или приморских городов, где будут в основном люди с Земли, это можно сделать раньше. Я не знаю, сколько мы ещё сможем сотрудничать с Советским Союзом или Америкой. Земля слишком непредсказуемый мир, поэтому я хочу набрать всего, что нам может пригодиться, и с хорошим запасом, чтобы потом не кусать локти. Мы не вечно будем получать товары за халявное золото. Сейчас стоит задача выстоять и уцелеть, и я не сомневаюсь в том, что нам это удастся. А потом нужно развивать местное население. Дело это долгое... Лён, вы опять меня завели? Всё, я ем – и больше ни одного слова. И вообще нужно прекращать болтовню за едой.

Дальше ужин прошёл в молчании. Закончив есть, Ира из трапезной вратами ушла к комнатам матери и постучала в дверь. Портной уже снял мерки и уехал, а слуги убрали грязную посуду и принесли масляную лампу. Мать сидела в кресле в гостиной и выглядела уставшей.

– Какие тебе сейчас разговоры, – сказала Ира. – Я запустила заклинание изучения языка. Пойдём, помогу лечь, а сама посижу рядом и отдохну. А ты спи, для заклинания безразлично, спишь ты или нет. А поговорить у нас теперь будет много возможностей, и лучше это сделать, когда ты хоть немного освоишься.

Глава 41

Утром Мар сообщил Ире, что от портного доставили для её сестры платье и брючный костюм.

– Ещё два платья не успели пошить, подвезут позже.

– Где одежда? – спросила девушка. – Забрала Рада? Вот и скажи ей, чтобы шла к сестре и помогла ей одеться к завтраку.

Мать уже не спала, а сидела в своей пижаме в гостиной возле часов. Она обрадовалась дочери и сразу же бросилась обниматься.

– Я проснулась ночью и вдруг стало так страшно, что долго не могла уснуть. Пришла в голову глупая мысль, что ты меня сюда привела, а сама исчезнешь и больше не появишься.

–Действительно, глупая, – согласилась дочь. – Куда я от тебя теперь денусь? Сейчас появится моя служанка и поможет тебе одеться и расчесать волосы. Готовы пока одно платье и брючный костюм. Одень костюм, к платью с длинным подолом нужно привыкнуть. А теперь проверим твоё знание языка.

– А я ничего не учила... – начала мать и удивлённо замерла.

Последнюю фразу Ира сказала на кайне, и от матери прозвучал ответ на этом же языке.

– Вот и дальше так говори. С моими родственниками или соотечественниками можно говорить и по-русски, но только тогда, когда рядом нет местных. Не стоит лишний раз подчёркивать свою чуждость. Познакомься, сестра, это моя служанка. Рада, это моя сестра Вера. Помоги ей одеться и привести себя в порядок, а потом покажи, где у нас трапезная. Вера, встретимся за завтраком.

Выйдя от матери, Ира подошла к комнате Эмы Васк и постучала.

– Эма, это я. Ты одна или с очередным ухажёром?

– Проходите, ваше величество, – открыла дверь глава амазонок. – Моих ухажёров почему-то не хватает надолго.

– И охота тебе, баронесса, носить это безобразие? – спросила Ира, имея в виду короткую прозрачную рубаху рахо, в которой была амазонка.

После покушения, когда Эма одна скрутила купца, её возвели в баронское достоинство. Когда амазонки жили в её дворце, они встречали сестричек рахо в их рубашках. Эта одежда так понравилась девушкам, что они посетили один из городов рахо и набрали себе рубах на складе, в который поселенцы свозили всё найденное. На непривычных к такой одежде мужчин кайнов эти рубахи в сочетанием с точёными женскими фигурками действовали убойно.

– Понимаю, когда нет груди или кривые ноги, а мужчину нужно хоть как-то привлечь, но вам-то зачем? – проворчала Ира, садясь в кресло. – Вы самые красивые девушки Ливены с завидным положением при дворе. Наверное, твои кавалеры разбегаются, потому что боятся кончить, ещё не начав.

– Есть и такие, – согласилась Эма. – Вы ко мне по делу, ваше величество? Мне одеться?

– По делу, но можешь не одеваться, я сейчас уйду. Вчера в комнаты напротив вас поселилась моя сестра Вера, так я предупреждаю, чтобы никого из вас у неё не было. Она девушка наивная и ещё не привыкла к нашей жизни, и я не хочу, чтобы в качестве учителей выступала ваша компания. Я ясно выразилась?

– А принцессу Веру нужно охранять или в её сторону нельзя даже смотреть?

– Ты прекрасно поняла, что я имела в виду. Пора бы тебе уже остепениться. Из вас осталось незамужними только три красавицы. А почему? Потому что не можете вести себя подобающим образом. Вас просто боятся брать в жёны. Не пройдёт и декады, как вы опять выкинете что-нибудь такое, что у жителей столицы есть тема для пересудов. Неужели нельзя жить скромнее?

– Скучно так жить, ваше величество! – вздохнула Эма. – Наверное, семейная жизнь уже не для меня. Я не могу представить, как изо дня в день буду заниматься хозяйством или возиться с детьми.

– К весне у нас многое должно произойти, так что вам не придётся скучать. Ладно, я пошла на завтрак, а ты поговори с девушками о моей сестре.

Чтобы прийти в трапезную раньше матери, Ира воспользовалась вратами.

– А где обещанная сестра? – спросил Лён.

– Принцессу Веру сейчас приведёт Рада. А где молодёжь?

– Сейчас должны прибежать. Это мы с тобой пришли раньше, да Олесу с Граей не терпится познакомиться с новой родственницей. А мужа куда дела?

– Это, наверное, он, – кивнула Ира на возникшие врата.

– Некогда было бегать, – объяснил вышедший из них Нел. – Тебе звонили из империи ланшонов. Какой-то Винтор Сардий. Сказал, что император согласен на обмен, и он перезвонит, когда ты поешь.

– И что мы меняем, если это не секрет? – спросил Лён.

– Заклинание освобождения от плоти на знания того, как пленять и использовать духов воздуха.

– Это опасное занятие, – сказал Нел. – У нас им занимается узкий круг магов, а остальные знают только то, что такая ловля происходит во время сильных штормов и нередко заканчивается гибелью мага.

– Нам не понадобится много кораблей, – объяснила Ира. – Зачем они, когда есть транспортные врата? Надо только доплыть до нужного места, чтобы их поставить. А для этого духов наловим.

– А зачем вообще куда-то плыть? – спросил Лён. – С ланшонами можем наладить отношения через врата, а с даргонами ты их не наладишь и с помощью кораблей.

– Вы напрасно так думаете, ваша светлость, – сказал Нел. – Так сложилось, что на территории даргонов уцелело несколько королевств, которые было выгодно поддержать ланшонам, иначе и они прекрасно обошлись бы без всяких союзов. Ведь совершенно ясно, что Свободные королевства – это не союзники, а марионетки. И вас захватили бы, не вступая в переговоры, если бы вы не показали сначала свою силу, а потом полезность. Пока даргоны для вас враги, но если от них удастся отбиться и отвадить от своих берегов, я не исключаю в будущем и налаживания каких-то отношений. Торгуют же империи между собой, несмотря на вражду.

– Это так, но я имела в виду другое, – сказала Ира. – Пока нет молодёжи, открою вам секрет. В океанах живёт разумная раса, непохожая на людей. Рахо могли их вызывать и оказывали услуги взамен на что-то ценное. Мы изъяли записи из храмов и со временем изучим.

– Хочешь отправить на их архипелаг свой корабль и связаться с морскими жителями? – спросил Олес. – Здорово придумано.

– А он разве не захвачен даргонами? – спросил Лён.

– А зачем нам эти острова? – сказал Нел. – Флот шёл за самими рахо, а их архипелаг расположен слишком далеко от империи и торговых маршрутов. Таких островов много в океане, и они никому не нужны.

Возле дверей трапезной засветились врата, из которых выбрались оба принца и Ольга.

– Извините, что мы так, но пришлось задержаться, – виновато объяснила Оля. – Мы ходили во дворец Деша за зимними вещами и теперь готовы идти к моим старикам.

– Ты открыла врата? – спросила Ира. – Быстро растёшь. А у тебя как дела, Серг?

– Занимаюсь медитацией и упражнениями. Резерв растёт, только очень медленно.

– Кому-то способности даны природой, а твой путь только через труд.

Открылась дверь, и на пороге появилась мать. Конечно, она поступила по-своему и одела платье. Выглядела она в нём прекрасно, но боялась запутаться в подоле и не знала, куда девать руки.

– Моя сестра Вера, – представила Ира, встала и помогла матери сесть рядом с собой.

После этого она коротко рассказала ей обо всех присутствующих.

– Очень приятно вас видеть, – сказал канцлер. – Здесь любят Рину и рады тому, что рядом с ней будет такой близкий человек. По нашему обычаю вы являетесь сестрой и для этих принцев и принцесс, кроме нашей юной волшебницы. Нел, помоги принцессе с выбором блюд.

– Так как всё-таки насчёт нас? – спросил Серг, когда завтрак уже подходил к концу.

– Сходим с ними сегодня? – повернулась Ира к мужу. – А то ведь не отстанут. Грая, покажешь сестре дворец? Только сначала сходите в её комнаты. Пусть переоденется в брюки, а то грохнется с непривычки где-нибудь на лестнице. Мы уйдём часов на пять, так что пообедаете без нас.

– Ура! – закричал Серг.

– А ты не кричи «ура», а беги на кухню, – повернулась к нему Ира. – Пусть срочно что-нибудь испекут и соберут сумку каких-нибудь вкусностей. Нехорошо ходить в гости незваными, но когда ещё и с пустыми руками... Через час подходите в мою приёмную. Не вздумайте прийти в шубах – взопреете. Одежду несите в руках. Оля, ты хорошо знаешь их квартиру?

– Да, – ответила Ольга. – У них квартира из трёх комнат и очень большой коридор. В него и пойдём.

– А зачем тогда тёплая одежда? – не понял Деш.

– А ты думаешь всё время просидеть с моими стариками? – спросила Оля. – Не знаю, как вы, а я обязательно сбегаю на каток. Когда ещё выпадет такой случай! А у них должны быть «канадки», которые дедушка покупал мне прошлой зимой.

– Наверное, они будут маленькими, – сказала Ира. – По себе помню, как быстро я в твоём возрасте из всего вырастала.

– Не-а! Я их в прошлом году обувала на толстые шерстяные носки, сейчас возьму носки потоньше.

– Ладно, всем всё ясно? Тогда разбежались до девяти часов. Серг, не забудь о кухне. Вера, оставляю тебя на Граю. Скоро должны доставить ещё два готовых платья, так что спросите о них у Рады. Лён, вы, кажется, хотели поговорить? Тогда пойдёмте к вам вратами. Нел, я буду минут через двадцать.

Ира создала врата, пропустила в них канцлера и следом за ним вошла в кабинет.

– О чём вы хотели поговорить? – спросила она, усаживаясь в кресло. – Надеюсь, не о Сардии?

– Нет, там пока всё по-прежнему. Я хотел узнать, как ты планируешь использовать пришедших из Сенгала магов и свой Орден.

– Сенгальцами в первую очередь укреплю армию. Среди них нет слабых магов, поэтому с теми знаниями, которые они получили, нашу армию можно будет в считанные минуты перебросить в любое место королевства. Таких мест может быть очень много и запомнить их все нереально, поэтому используем маяки. Кроме армии будем посылать магов на строительство города и дороги в Ливене и на стройки побережья. Для этого всех обучаем языкам. А Орден пока не готов. Магическое обучение прошли все, и сейчас их гоняет Сантор. Им заниматься ещё две декады, а потом использую в Сардии и на побережье. Как и дружина, братья будут моим личным резервом. Скоро закончатся дожди и возобновятся работы. Хорошо, что советская сторона начнёт заниматься обороной побережья, не дожидаясь американцев. Не верю я в то, что даргоны успокоятся, потеряв одну группу. Шторма закончатся, и можно попытаться прислать разведывательный корабль. Нельзя позволить им высадиться на берег, а сейчас мы не сможем этому воспрепятствовать.

– Я слышал, что мы начали раздавать амулеты не только переселенцам.

– Да, их уже изготовили много и сейчас отдаём в Зартак. Они ближе других к побережью и в случае магической атаки первыми попадут под удар. Потом настанет очередь Сенгала, а Ливену и Тессон обеспечим амулетами в последнюю очередь. Для них опасности почти нет.

– А Урнай? Ему что-нибудь дашь?

– Я не дам амулеты в степь, даже если останутся лишние. И не нужно так на меня смотреть! Маги лучи делают неплохие амулеты, которые есть у всех воинов. Нужно сказать Урнаю, чтобы делали амулеты и для остальных и ушли дальше к югу. Даргоны уже знают, где степи, поэтому туда удар не нанесут. Отложенные заклинания не такое дешёвое оружие, чтобы тратить на каких-то кочевников.

– Это ведь не все причины?

– Вы правы, Лён. Их послушание из-за страха передо мной. Если я исчезну, Урнай через год или два опять поведёт своих в набег. Их амулеты прикроют от удара отложенными заклинаниями, но не от той магии, которую могут применить наши мастера. А если дадим свои, магов против лучи можно не выводить.

На поясе Иры загудел амулет Мара.

– Ваше величество, опять звонит этот имперский маг, – сказал секретарь. – Что ему передать?

– Скажи, чтобы шёл в башню. Он знает, о чём речь. Лён, на этом давайте прервёмся и договорим потом, мне нужно идти.

На этот раз она пришла позже Винтора.

– Не стоит зажигать свет, ваше величество, – сказал маг. – Я к вам ненадолго. Возьмите книгу. В ней подробно описаны работы с духами воздуха. Многие считают это занятие смертельно опасным, но на самом деле ничего опасного в нём нет, а такие слухи распускаются специально. Тщательно следуйте инструкциям, и всё получится.

– Спасибо. Запоминайте заклинание. Только учтите, что оно избавит от плоти не только труп. То же случится и с живым человеком, если он не прикрыт хорошим амулетом.

– Ну что же, я доволен нашим сотрудничеством, надеюсь, что будет доволен и император. Меня просили передать, что у даргонов куда-то исчез начальник разведки. Это крупная фигура, и у нас его исчезновение связывают с провалом атак на ваше побережье. А вчера вечером в обстановке секретности из столичного порта вышли два небольших военных корабля и двинулись курсом на юго-запад, в вашу сторону. Есть предположение, что даргоны хотят провести разведку побережья. Океан ещё штормит, но уже не так сильно, и можно попробовать прорваться. Мы рекомендуем пресечь их высадку. Если они передадут в империю образы врат, то смогут нанести через них удары и магией, и обычными силами. Скорее всего, вы справитесь, но потратите много сил и можете не успеть приготовиться к подходу их флота.

– Спасибо за предупреждение и прощайте! – ответила Ира и вслед за магом покинула башню.

– И долго нам тебя ждать? – набросился на неё в приёмной Серг. – Обещала в девять, а уже на полчаса больше!

Остальные молчали, но очень красноречиво.

– Ну извините, ребята, – сказала она. – Немного не рассчитала время. Где Нел?

– Он ждёт в гостиной. Это только мы, как дураки, с сумками и шубами в руках торчим в твоей приёмной. Все, кто приходит, в первую очередь смотрят на эти шубы, а потом на нас! Показать, как смотрят?

– Умный ты у нас, Серг, – сказала Ира, – да жаль, не во всём. Неужели так трудно зайти в гостиную и сложить вещи на диван или в кресла? Теперь это делать поздно. Сейчас я уберу книгу, и мы уйдём. Наложил заклинание от порчи продуктов?

– Наложил, – буркнул мальчик, которому стало стыдно за свою недогадливость.

Ира спрятала книгу в нишу в стене и скрыла её заклинанием маскировки. После этого быстро поменяла платье на тёплый костюм, надела сапоги и вместе с Нелом, который нёс обе шубы, вышла в приёмную.

– Вспоминай коридор, – сказала она Оле. – Сними амулет, а то ничего не получится. Да, хороший коридорчик. Квартира, наверное, ещё старой постройки?

– Да, дом строили до революции, – подтвердила Оля. – Можно идти?

– Иди первой, – сказала Ира, – а то твои родственники могут неправильно понять наш визит.

Ира вышла второй и услышала радостные вопли Оли и звуки поцелуев, доносившиеся из комнаты, в которую выходила прихожая. Обернувшись, она увидела, что оба принца и Нел уже в коридоре, и закрыла врата.

– А вы почему не заходите в комнаты? – спросил их появившийся в дверях мужчина лет шестидесяти, с умными, добрыми глазами, которые он немного щурил. – Вешайте свою одежду и снимайте тёплую обувь, в квартире жарко. Стася сейчас даст вам тапочки.

Минут через десять они сидели за большим круглым столом и пили горячий чай с мёдом и булочками. Торт не заказали, а на кухне оказались только сдобные булки с ягодной начинкой. Вот их и ели, причём хозяева с большим удовольствием, чем недавно позавтракавшие гости.

– Странный вкус, – сказал Олег Юрьевич. – Очень похоже на чернику, но есть что-то и от земляники. И начинка вкусная, и выпечка просто превосходная!

– Он у меня большой любитель сдобы, – сказала Анастасия Сергеевна. – Сейчас из-за живота стал себя ограничивать, но ваши булочки и впрямь чудо. Я сама стараюсь есть меньше сладкого, а тут не удержалась. А вы не столько едите, сколько пьёте чай.

– Мы недавно позавтракали, – объяснила Ира, – поэтому пока не проголодались. А молодёжь ещё собирается на каток. Он здесь есть или нужно ехать на Петровку?

– Во дворе Дворца пионеров недавно залили, – ответила Анастасия Сергеевна. – Там только лёд и освещение по вечерам и ещё поставили лавочки. А проката коньков нет.

– А куда дели мои? – всполошилась Оля.

– Лежат твои «канадки», – засмеялся Олег Юрьевич, – но у тебя же ещё два кавалера. Им тоже нужны коньки.

– Поблизости есть «Спорттовары»? – спросила Ира.

– Хотите купить? – сказал Олег Юрьевич. – Магазин отсюда в трёх кварталах, но надо поспешить, а то он через час закрывается. Давайте мы со Стасей пойдём с вами. Молодёжь пусть набивает себе шишки, а мы на них посмотрим и поговорим.

В магазин они успели и коньки Сергу купили без проблем, а вот для Деша не было нужного размера. Пришлось взять самые маленькие, а потом в «Промтоварах» купить для него две пары носков. На катке было не очень людно, поэтому Оля отвела с трудом державшихся на коньках принцев на свободный участок льда и начала учить самому простому.

– Синяки и шишки гарантирую, – заметил Олег Юрьевич, глядя на то, как Серг в очередной раз упал на лёд. – Настойчивые ребята. Вы, Ирина, хотели со мной поговорить или мне показалось?

– Я давно хотела посоветоваться с кем-нибудь об авиации. Несколько самолётов были бы для меня большим подспорьем. Плохо то, что местная религия считает полёты исключительным правом богов. Люди у нас не очень религиозные, но приходится проявлять осторожность. У меня будут города для тех, кто придёт с Земли, поэтому можно начать развивать авиацию там.

– Давайте вначале определимся с тем, что вам нужно от авиации. С вашими вратами транспорт и связь отпадают. Что остаётся? Картографирование, поиск полезных ископаемых, разведка и боевое применение. Реактивную авиацию я отметаю сразу – это не ваш уровень, да и обеспечение полётов там достаточно сложно и дорого. Вам нужны надёжные поршневые самолёты небольших размеров. В первую очередь мне на ум приходит «Чайка». Это одноместный истребитель И-153, который был снят с вооружения в конце войны. Но то, что не подходит нам, великолепно подойдёт вам. Этот самолёт может взлетать с грунтовых аэродромов с полосы в сотню метров. Вес у него меньше полутора тонн, а полезная нагрузка около четырёхсот килограммов. Скорость полёта немногим меньше четырёхсот километров, а дальность – семьсот пятьдесят. Если снять бронеспинку, которая вам не нужна, и убрать пулемёты, вы на одной заправке одолеете и тысячу километров.

– А какое у него вооружение?

– Четыре пулемёта калибра семь и шестьдесят два, которые вряд ли вам пригодятся, и восемь НУРСов.

– А что это за НУРСы? Извините, если вопрос покажется глупым.

– Это неуправляемый реактивный снаряд, та же ракета. При удачном выстреле вполне может потопить корабль. Если вы захотите с их помощью контролировать прибрежные воды, колёсное шасси можно заменить на поплавок. Да и высота полёта у этого малыша до одиннадцати километров. Правда, чтобы туда забраться, нужно герметизировать кабину, но были и такие варианты, хотя и немного. В ваши врата он не войдёт, но не так уж трудно произвести частичную разборку, а потом собрать. И обслуживать его несложно. Опытный механик при наличии запчастей легко проведёт капитальный ремонт двигателя, а двигатель в нём – это основа, остальное может летать почти вечно. И требования к пилотам поршневых самолётов не такие жёсткие, как к тем, кто летает на реактивной технике. Таких самолётов уже не осталось, но для вас могут сделать. Конечно, никто не станет запускать в производство старый двигатель, но можно подобрать замену. Для них нетрудно найти пилотов. Если сможете подлечить болячки и раны, то вообще без проблем.

– Значит, они могут взлетать с грунта?

– Могут, но если у вас будет постоянный аэродром, лучше всё же забетонировать взлётно-посадочную полосу хотя бы не очень толстым слоем бетона.

– А долго их будут делать?

– Трудно сказать. Чертежи на них есть, так что корпус сделать несложно, а вместо старого двигателя, как я уже говорил, поставят что-нибудь поновее. Только вы не обойдётесь одним типом самолёта. Я взял бы ещё По-2.

– «Небесный тихоход»?

– Точно. На нём почти не нужно учиться летать. Отличается высокой экономичностью и предельно прост. Недостатков тоже хватает, но для вас главное, что на нём не летают в сильный ветер. И на поплавки тоже можно поставить и использовать на побережье, хотя скорость у него невелика. Смотрите, ваш старший всё-таки поехал!

Через полчаса по льду ездили оба принца, хоть и не очень уверенно, но уже и не падая.

– Оля, не хочешь попробовать прыжок? – крикнула Анастасия Сергеевна.

Оля кивнула и поехала к противоположному краю катка.

– Она в прошлом году научилась прыжку в пол-оборота, – объяснила бабушка. – У неё красиво получалось.

Оля начала разгоняться и, поравнявшись со своими стариками, выполнила полный оборот, даже не запнувшись, легко и непринужденно продолжив движение. Увидевшие это дети и взрослые зааплодировали.

– Красиво, – сказал Нел. – Надо как-нибудь попробовать самому.

– Это только со стороны кажется, что легко, – вздохнула Ира. – У меня и пол-оборота не получилось. Помню, набила себе все колени. Видел бы ты, что у нас вытворяют фигуристы! Ладно, погуляли и хватит. Ольга, мальчики, переобувайтесь! Идём домой.

– Только начало что-то получаться, и уже домой! – выразил недовольство Серг.

– Я собирался прыгнуть, как Ольга, – не отстал от него Деш, – а тут переобуваться!

– Вот и хорошо, что не прыгнул, – сказала Ира. – Не хватало ещё нести тебя побитого на руках. Или мало набил синяков?

– Подумаешь! – пренебрежительно ответил Деш. – Я их уже залечил. И прыгнуть смог бы так же, пусть и не с первого раза. Ольга смухлевала, прыгнув на скорости. Так любой сможет!

– Ничего я не смухлевала! – рассердилась Оля. – Это я в первый раз прыгнула с ускоренным восприятием, чтобы понять, как нужно прыгать. Второй раз я уже собиралась прыгать честно!

– Ничего, – сказала им Ира, – зима только начинается. Придёте сюда с Лашем и напрыгаетесь честно и нечестно.

– А почему не с тобой? – спросил Серг. – Тебе ведь нравится зима.

– Скоро установится погода, и мне будет не до прогулок. Оля, прощайся с дедушкой и бабушкой, нам пора.

– Так отсюда и уйдём? – удивился Деш. – А эти на катке?

– Отведу глаза, и никто ничего не заметит. А из окон пусть смотрят. Здесь везде людно, а до дома долго идти.

– Ой, мы забыли отдать моим старикам коньки! – воскликнула Оля, очутившись в приёмной.

– И правильно сделали, – сказала Ира. – Вам в следующий раз нетрудно взять их с собой. И вот что я вам скажу. Наверное, и в этом мире бывают места, где зимой холодно и замерзает вода. Когда появится Страшила, мы у него спросим, есть ли они. А если есть, поставим туда врата, и будете кататься. И снимайте быстрее свои шубы, пока не запарились.

– Ваше величество! – сказал Ире Мар, подождавший, когда она закончит говорить с принцами. – Вас искал его светлость милорд канцлер. Судя по голосу, у него что-то очень важное. И ещё прибыл Воронцов. Я знал, что вы вот-вот должны прийти, и взял на себя смелость приказать вашему капитану замка доставить его сюда.

– Вы правильно сделали, Мар, – Ира сняла шубу и пошла в гостиную, где перед отправкой на Землю оставила свои амулеты.

– Лён! – позвала она канцлера, активировав его амулет. – Что у вас случилось, пока меня не было?

– Плохо дело, Рина! – ответил он. – Вся Сардия словно взбесилась. Север в огне, по всей серединной части королевства идут бои, а на нашу восточную границу хлынули толпы беженцев. Я предполагал что-то в этом роде, но не в таких масштабах и немного позже. А сейчас я вообще потерял связь со своими людьми. На границу срочно перебросили пять тысяч солдат генерала Граса Кордоя. Они разворачивают палаточный городок, а мои люди уже отправили туда партию продовольствия. Всё приходится делать в спешке под ледяным дождём.

– А кто с кем дерётся? – спросила Ира.

– Мне не успели сообщить, но похоже, что там много центров силы.

– Все против всех? – мрачно предположила девушка. – Скверно. Так они до лета развалят королевство, а в моих планах нет его восстановления. И палатки – это не выход, потому что скоро начнёт подмораживать. Теперь и этих переселять к морю? Меньше всего я хочу видеть там сардийцев. Давайте поступим так. Я возьму свой Орден и навещу их столицу. Наверняка там должны знать больше вас и не будут молчать. Посмотрю, кто с кем воюет и нельзя ли это хоть немного придавить. Нас устраивают разброд и недовольство, но не то, что они там творят. Слишком большой может стать цена их прозрению. Пожалуй, я возьму часть дружины и своих оторв, а то они засиделись во дворце. Если хотите, могу забрать Олеса, пусть встряхнётся. Грая всё равно отправится вместе с амазонками. А вы тут берите всё в свои руки, подтяните к границе с Сардией ещё пять-шесть тысяч солдат и приведите в готовность гвардию.

– Ваше величество, – постучал в дверь Мар. – Прибыл Воронцов.

– Давай его сюда, – приказала Ира, – только быстро! Здравствуйте, Павел! У нас очередная война, так что меня сейчас не будет. Поэтому слушайте, что мне нужно. На побережье, недалеко от одной из баз сторожевых катеров, которые вам строить, нужен небольшой аэродром с ангарами, бетонной взлётно-посадочной полосой, ремонтными мастерскими и жильём для лётчиков и охраны. Этот проект по времени более срочный, чем всё остальное. Поскольку он не входит в договор, за всё плачу золотом. Самолётов пока поставите два десятка. Рассмотрите возможность изготовления для нас И-153. Возьмём и По-2. Одним словом, чем проще, тем лучше. В первую очередь нужно хотя бы несколько достаточно скоростных и всепогодных самолётов, чтобы с их помощью контролировать подходы к берегу. Они должны обнаружить одиночные корабли и иметь возможность их уничтожить или хотя бы отогнать. О деталях поговорим потом, сейчас некогда. Прорабатывайте всё вчерне и прикиньте стоимость проекта. Вернусь, тогда обсудим. У вас было ко мне что-нибудь срочное? Если нет, то я убегаю. Вот ваши врата.

– Желаю удачи! – сказал Воронцов и ушёл, а Ира развила бурную деятельность.

Она подняла по тревоге половину дружины во главе с Сантором и весь наличный состав Ордена и погнала вооружаться. Такой же приказ был передан амазонкам.

– Олес, ты, кажется, хотел встряхнуться? – спросила она брата. – Бери оружие и иди к казармам моей дружины, там общий сбор. Идём в Сардию разведать, что там сейчас творится, или уже драться – на месте будет видно.

Ира надела тёплое бельё, костюм из толстой шерсти и сверху плащ с капюшоном. Подпоясавшись ремнём с кобурой, девушка набила петли снаряжёнными магазинами.

– Мар! – выглянула она в приёмную перед уходом. – Присмотрите, пожалуйста, за моей сестрой, а то получилось нехорошо. Я привела и бросила, а она здесь никого не знает. Я взяла с собой шесть самых нужных амулетов, а остальные заберите в ящичек. Следите за связью, я на вас надеюсь.

Глава 42

Талима горела в очередной раз. Дым, поднимавшийся в десятках мест от отдельных пожаров, образовал над столицей огромную серую тучу, которую ветер сносил к западу. Дождь ненадолго прекратился, и с одного из холмов, расположенных с северной части города, были хорошо видны почти пустые улицы, по которым кое-где ходили небольшие группы вооружённых людей.

– Со стороны города идёт какой-то мужчина, – сказала Ира, опуская бинокль. – Доставьте его сюда, попробуем узнать, что творится в столице.

Человек, которого привёз на лошади один из братьев Ордена, оказался стариком, одетым в грязную и порванную одежду. Он сразу же узнал Иру и упал перед ней на колени.

– Смилуйся, светлая королева! Не за себя прошу, а за тех жителей нашего несчастного города, которые ещё живы! Ради твоего отца Ашуга! Выведи и укрой жителей, возьми их под свою руку! Прости глупость и строптивость, нельзя же наказывать весь народ смертью!

– Кто напал на город? – спросила Ира.

– Я не знаю, кто напал на него в этот раз! – заплакал старик. – В последние дни на нас нападали пять раз. Стражу опять перебили, а тех, кто не убежал в Тессон, убивают и насилуют, потому что грабить уже нечего.

– Отправьте его вратами в лагерь, – кивнула Ира на старика. – Выдвигаемся к городу. Сантор, разбей дружинников на пятёрки. Дарт, сделай то же самое с братьями, но бери по десять-пятнадцать человек. Образуем сводные группы и прочёсываем город. Тех, кто с оружием занимаются грабежами, убивать на месте. Если увидите кого-нибудь с арбалетом, расстреливайте издалека. Тех, кто по глупости подставится под болт, лечить не будем, добьём, чтобы не мучились. Всем ясно? Да, возьмите пленных, чтобы узнать, откуда эти орлы. Последним нужно дать уйти.

Она спустилась с холма, посмотрела в бинокль на распахнутые городские ворота и создала врата в сотне метров от них.

Трупов на улицах было мало, но, заглянув в дома, обнаружили, что в каждом третьем доме лежат тела горожан.

– Что-то здесь не так! – сказал бледный Олес. – Это же один народ, а творят такие зверства. Похоже, что кто-то целенаправленно уничтожает столичных жителей. Может быть, это делается из-за их желания призвать тебя на трон?

– Сейчас узнаем, – сказала Ира. – Пленных не взяли? Ладно, идём дальше. Осматривайте дома, убийцы могут быть и в них.

Вскоре в большом доме захватили двух солдат. Один насиловал тридцатилетнюю женщину, а второй ждал своей очереди. В доме было ещё пять тел. Судя по свежим ранам, их убили недавно.

– Ты кто? – спросила Ира у насильника. – Имя меня не интересует, тебе его больше не носить. У кого служишь, и кто отдал приказ расправиться с горожанами?

– А с какой стати мне тебе отвечать? – уставился на королеву налитыми кровью глазами солдат. – Если меня убьют, то пошла ты...

Он получил удар пистолетной рукояткой по лицу от стоявшего рядом брата, выплюнул несколько зубов и упрямо сжал оставшиеся.

– Ты тоже отказываешься отвечать? – спросила Ира второго солдата, которому едва ли исполнилось больше семнадцати лет. – Посмотри на своего дружка в последний раз и подумай ещё раз.

Освобождённый от плоти костяк, теряя одежду, рухнул рядом с отшатнувшимся в ужасе солдатом.

– Я всё скажу! – заверещал он. – Пощадите, я почти никого не убивал!

– Кто вас сюда послал?

– Наш господин. Здесь солдаты графа Рожера.

– Снимите с него амулет! – приказала Ира. – Он ему больше не понадобится. Амулеты хреновые, но мешают читать память.

– Пощади! – заорал солдат и замолчал, когда девушка подчинила его и велела заткнуться.

– Говоришь, почти не убивал? Ну и я тебя почти пощажу и отпущу то, что от тебя останется. Держите его крепче. Когда я начну смотреть память, он выйдет из-под контроля.

– Ваше величество, – подошёл Сантор. – Привели ещё пятерых пленных. Повсюду очистка проходит удачно. Уничтожили больше сотни солдат, сами потерь не имеем. Но работы часа на три.

–Продолжайте! – ответила Ира. – Пленные пусть пока постоят и посмотрят, будут сговорчивее. А может, они нам не понадобятся. Теперь мне никто не мешает... Странно... – задумчиво сказала она минут через десять. – Где-то я видела эту женщину, а где – не могу вспомнить. Этого идиота убейте. Его «почти не убивал» вылилось в десять убийств. Где женщина?

– Вся семья была убита у неё на глазах. Когда мы убрали насильника, она нашла нож и перерезала себе горло.

– Этих убить, – показала Ира рукой на пленных. – Они нам не нужны. Заканчиваем с городом и идём разбираться с графом. Кажется, я нашла кое-что интересное. Если попадётся кто-нибудь живой из членов магистрата или городской верхушки, я хочу с ними поговорить. Жителям предлагайте переселиться в наш палаточный лагерь. Много живых?

– Меньше десятой части от тех, кто раньше здесь жил, – сказал королеве старший брат её Ордена Дарт Хней. – Попадаются и тронувшиеся рассудком. Их убивать?

– Я вам убью! Всех таких отправлять в первую очередь, потом отдадим на лечение магам. Всё, никого не ждём, включаемся в работу!

Домов с трупами начало попадаться больше, поэтому с очисткой города от солдат справились за два часа. Оставшиеся в живых жители, которых не набралось и тысячи, были отправлены в палаточный городок.

– Жаль Талиму, но мы не будем чистить её от тел, – сказала Ира по окончании работы. – Нужно помогать живым. Да и целых домов в городе осталось не больше трети, остальное – развалины. Пусть этот город останется памятником человеческой глупости. Членов магистрата не нашли? Значит, не судьба. Отправляем жителей и уходим сами.

Спасённых горожан отправили вратами, а потом Ира создала другие с выходом к замку графа Рожера.

– Большой! – сказал Олес, рассматривая в бинокль двухэтажный замок, вокруг которого был разбит парк и виднелись многочисленные постройки. – У нас не каждый герцог может похвастать таким. Наши, правда, уже давно не живут в родовых замках, предпочитая дворцы.

– Скоро время обеда, а через три часа начнёт темнеть, – сказала Грая. – Нужно на что-то решаться. Что ты прочитала в памяти убийцы, сестра?

– Одну женщину, которая замешана в творящихся безобразиях. Я успела просмотреть месяц жизни солдата, прежде чем разрушилась его личность. Он часто нёс дежурства в замке и видел, как в последнее время к графу зачастили визитёры. Это были и окрестные дворяне, и кое-кто издалека, и почему-то жрецы Хора. Мне пока неясно, при чём здесь бог торгашей. Так вот, встречал их не граф, а эта девица, да и приезжали они наверняка к ней. Мне она чем-то знакома. Ладно, здесь мы с вами ничего не высидим. У графа и раньше было немного солдат, а после того как мы перебили три сотни тех, кого он отправил резать жителей столицы, осталась только личная охрана. Я открою врата в большой зал замка и проведу туда только дружину. Не спорь, Дарт! У графа и его охраны должны быть хорошие защитные амулеты, поэтому от оружия больше пользы, чем от магии. А вы у меня ещё не доучились. Амазонок тоже оставлю здесь. Олес, ты с нами?

– Могла бы и не спрашивать.

– Там маловато света, поэтому перейдите на сумеречное зрение, – сказала Ира, гася «окно» и ставя врата. – Сантор, веди людей. Занять зал и дальше ни шагу.

Она пропустила дружинников и вошла вслед за ними в зал, напомнивший тронный в королевском дворце Малха. Когда врата прошёл брат, девушка их закрыла.

Под потолком зала ярко вспыхнул десяток шаров с радужными демонами, заставив на мгновение зажмуриться и срочно убрать избыточную чувствительность зрения. Когда Ира открыла глаза, она увидела в двадцати шагах от себя на возвышении, где стоял графский трон, ту самую женщину, о которой узнала из памяти солдата, а рядом с ней пожилого жреца с круглым чёрным шаром в руках.

– Надо же! – довольно сказала женщина. – А я уже думала, что ловушка не сработает. Скажи своим дружинникам, чтобы не хватались за оружие. Стоит моему жрецу выронить этот шар, как в тот же миг пробудятся духи земли, и на месте этого замка останется груда развалин! И вы останетесь лежать под ними давлеными лягушками!

– Кто ты? – спросила Ира, лихорадочно ища выход из ловушки, в которую угодила сама и привела своих людей.

– А ты не догадалась? При твоём уме это можно было сделать. Я сестра Малха принцесса Лаша. Чему ты удивляешься? Я не дура, чтобы травиться из-за потери братом трона и армии. У нас была очень похожая на меня служанка. Пришлось пожертвовать своим платьем и хорошим ядом. Немного грима – и уже никто не сомневался в том, что я мертва. Я всё время следила за каждым твоим шагом. Ты доказала кайнам, что женщина может наследовать трон, теперь этим воспользуюсь я! Извини, но для того чтобы я могла взойти на трон Сардии, ты должна умереть. Хорошо, что ты привела сюда своего брата. Пока в Тессоне начнутразбираться и делить власть, я успею хорошо укрепиться.

– Это ты развязала бойню? – спросила Ира. – Зачем?

– А ты до сих пор не поняла? Мне надо было заманить тебя в нужное место, а ты не могла не отреагировать на уничтожение Талимы и толпы беженцев в Тессоне. Зная тебя, я ни капли не сомневалась в том, что ты бросишь всё и сама примчишься разбираться в происходящем. Я специально не скрывалась, чтобы меня могли запомнить люди графа. К сожалению, ты меня не узнала, но всё равно пришла туда, куда мне нужно.

– Я тебя не видела, только гравюру, потому и не узнала. Со столицей понятно, но для чего было развязывать войну в остальном королевстве?

– Обо мне знали многие дворяне Сардии. Тебе никто из них ничего не сказал, но не все желали, чтобы я заняла трон брата, поэтому решила с помощью верных мне людей немного сократить число врагов. К сожалению, кое-где это не получилось. Ну ничего, главное – это убрать тебя, а со своими противниками я как-нибудь разберусь.

– Понятно, – сказала Ира и, максимально ускорившись, начала действовать.

Два выстрела из пистолета – и Лаша запрокидывается назад с простреленной головой, а жрец роняет свой шар и хватается рукой за грудь. Подхватить шар магией не получилось, и он с громким стуком упал на пол. Одно за другим открылись трое врат.

– Все вон! – заорала Ира, понимая, что не успевает.

Где-то далеко в глубинах земли началось движение, ходуном заходил пол, и по стенам зазмеились извилистые трещины. Дружинники дисциплинированно бросились во врата, но они тоже не успевали, а Олес и не думал бежать, бросив сестру.

«Убью, если уцелеет!» – подумала она, зачерпнув всё, что мог дать Арус.

И в этот момент весь второй этаж замка вместе с крышей рухнул вниз.

– Убирайтесь немедленно! – опять заорала Ира Олесу и десятку не успевших уйти дружинников, которые заворожено наблюдали за плавающими в невесомости глыбами камней в трёх метрах у себя над головами. – Вы, идиоты, хотите, чтобы я здесь погибла?

Последний крик возымел действие, и дружинники быстро выскочили во врата, подхватив под руки принца. Она успела в последний момент выпрыгнуть в ближайшее окно, когда всё рухнуло. Братья Ордена помогли подняться на ноги и подали выроненный пистолет. Ира посмотрела на груду развалин на месте графского замка и на огромную тучу рыжей пыли, поднявшейся в высоту на сотню метров, подошла к Олесу и отвесила ему такую оплеуху, что принц с трудом удержался на ногах.

– Он знает за что, – сказала она изумлённой Грае. – Чтобы я ещё хоть раз взяла с собой твоего мужа! Из-за него мы чуть не погибли. Он немедленно возвращается домой. Ты тоже можешь с ним идти. По-моему, вы достаточно встряхнулись.

– Я уйду, – согласился Олес. – Ты-то что думаешь дальше делать? У них здесь свои разборки, а ты даже не знаешь, кто принадлежит к какой партии.

– Схожу к тому, кто может знать. Все остаются здесь и ждут меня. Принца это не касается.

Перед тем как ставить врата, Ира открыла «окно» в кабинет барона Сажа. Жореса в нём не было. Посмотрев в трапезной, она увидела в сборе всё семейство и, как и в прошлый раз, открыла врата за входной дверью.

– Жорес! – позвала она хозяина. – Я могу войти? Есть важный разговор.

На этот раз её появление не наделало переполоха и было встречено более сдержанно.

– Заходите, ваше величество, – вежливо пригласил барон, проигнорировав возмущённый взгляд своей снохи. – Что-то у вас сегодня немного растрёпанный и грязный вид. Может быть, позвать слугу, который поможет вам привести себя в порядок?

– Я как-нибудь потерплю. Послушайте, барон, вы знали о том, что сестра Малха инсценировала свою смерть, отравив вместо себя служанку, и о том, что она хотела взойти на трон Сардии?

– А что с того, если знал? Прав на этот трон у неё больше, чем у вас, а вы уже доказали, что женщины могут править. Уж лучше она, чем бесконечные разборки между знатью.

– Эх, барон! Какая, в сущности, разница, мужчина правит или женщина? Всё дело в самом человеке. Нельзя допускать к власти честолюбивого мерзавца или беспринципную стерву. Она без малейших колебаний отравила девушку, чтобы на время побыть в тени, а в последние дни её люди вырезали всё население вашей столицы. Осталось меньше двух тысяч человек, которые сейчас ютятся в палаточном городке. А ведь в Талиме жили пятьдесят тысяч! И сделала она это только для того, чтобы выманить меня в нужное место и убить! Но и это ещё не всё. Пользуясь тем, что наше внимание приковано к гибнущей столице, она занялась уничтожением тех ваших дворян, которые могли стать препятствием на пути к трону. Только могли! И уничтожались они вместе с семьями! Лаша просчиталась, вызвав у многих возмущение. Я убила её, когда она хотела сделать то же самое со мной. Но ваша столица мертва, а по серединной Сардии идут ожесточенные схватки. Да и у вас, как я слышала, не всё спокойно.

– И что вы от меня хотите? Вам же выгодны неурядицы в Сардии. Глядишь, через полгода мы придём к вам на поклон.

– Вы дурак, барон, и я сильно в вас разочаровалась. Вы не нужны мне в качестве подданных и сейчас, а когда развалите своё королевство, не будете нужны и подавно! Если бы вы не находились в центре моих земель, я вообще закрыла бы границы и предоставила вас самим себе. Только на вашу границу не хватит никаких войск, да и не могу я спокойно смотреть, как мрут от голода дети и всякая гнусь насилует их матерей. Поэтому, если не наведёте у себя порядок сами, сюда придут мои солдаты и маги, и несогласных просто не останется. Наверное, лучше мне один раз устроить кровопускание, чем это ежечасно будете делать вы сами. Советую хорошенько подумать и поговорить со своими друзьями, если они у вас есть. Я сейчас уйду, но если через мои границы опять хлынут ваши беженцы, не обижайтесь, я больше не буду с вами церемониться. Не так уж сложно выяснить с помощью магии, кто мутит воду, и выжечь дотла их замки, как мы выжгли замок одного графа. Что вы побледнели, Жорес? Если бы вы знали, как мне надоела Сардия и сардийцы! Мне надо заниматься побережьем и готовиться к встрече с серьёзным врагом, а я вместо этого вынуждена заниматься вами. Уж на что были упёртыми жители Сенгала, но и их укатала беда. Кстати, все маги Сандера из тех, кто уцелел, принесли мне клятву верности, наследный принц объявил сестрой, а страной правит мой регент. Не знали? А мне от этого мало радости. Приходится переселять в города рахо очень много потерявших кров людей, кормить и обеспечивать их всем необходимым. Но к ним я отношусь с сочувствием: они пострадали от внешнего врага. А вот к вам у меня нет никакого сочувствия. Сколько можно с вами носиться? Вы, по сути, враги. Ваш король тридцать лет готовил против нас армию шуров, а большинство сардийцев и сейчас считают нас источником своих бед. Может, мне дать им основания так думать?

– Я поговорю с друзьями, – сказал барон. – Мы постараемся навести порядок, по крайней мере, здесь, на севере.

– Не скажешь, что у тебя произошло с Олесом? – спросил канцлер, когда они встретились в трапезной.

Ира только что пришла из Сардии и успела помыться и сменить запачканный костюм на платье. Кроме них двоих в трапезной пока никого не было.

– А что он вам сказал? – поинтересовалась она.

– Что устал и пообедает у себя. Но я не слепой и прекрасно вижу, что он сильно обижен. А обидеть его могла только ты.

– Заслужил, – сказала девушка. – Из-за него мы чуть не погибли.

Она коротко рассказала о том, что случилось в графском замке.

– Вот стерва! – высказался Лён по поводу сестры Малха. – Но ты не права. Он принц, а ты при всех отхлестала его по лицу. А подумала о том, что для него это первый боевой выход?

– Со мной и последний. Если хотите, могу перед ним извиниться, но брать с собой больше не буду.

– Извиняться или нет – это тебе решать самой. Я понимаю, что вы были на волосок от гибели, но распускать руки – это слишком.

– Ладно, погорячилась. Я извинюсь, и сделаю это так, чтобы узнали свидетели той оплеухи. Но работать с ним больше не буду. Там был не волосок, а хуже. Я ведь полностью выжала аруса. Малышу теперь декаду восстанавливаться, а мне жить без резерва. Сейчас он лежит в гостиной совсем дохлый. Ещё секунда – и я оттуда не ушла бы. А всё из-за того, что кто-то решил поиграть в благородного защитника. А ведь я его предупреждала и там два раза орала. Он и после этого не ушёл, ребята вытащили. А ведь Сантор сколько вдалбливал в его голову, что приказ начальника должен выполняться без промедления.

– Наверное, ты для него всё-таки больше сестра, чем начальник.

– Вот поэтому пусть лучше сидит дома или ходит с кем-нибудь другим, чтобы потом на меня не обижаться. Оставим это, я с ним сама поговорю.

– Что будешь делать с Сардией?

– То, что обещала барону Сажу. Они мне осточертели, Лён! Ну сколько можно? Соберу ударный кулак из десяти тысяч армейцев, усилю гвардией и своими дружинниками с реактивной артиллерией и пройдусь по Сардии частым гребнем. Не открывают ворота – выжигаем замок. После показательной порки ещё сами начнут приглашать. А там пусть маги определяют, виновен или нет. У меня навалом своих людей, которым не помешают баронские и графские имения. Мне нужно готовиться к лету, когда решится вообще всё, а они постоянно отвлекают людей и ресурсы и без малейшей пользы!

– Вот тут я с тобой полностью согласен. Конец разговору, пришла молодёжь.

Молодёжь пришла не одна, а вместе с матерью, которой дети увлечённо рассказывали о своём катании на коньках.

– Ура! Рина вернулась! – закричал Серг. – Расскажешь, как сходили?

– Это разговор не для обеда, и вообще болтать за едой вредно. Спроси Веру, она подтвердит.

– А почему нет Нела? – удивилась мать. – Вы поссорились?

– Он на меня немного обиделся за то, что ушла без него.

– Это она ябедничает, пользуясь моим отсутствием, – сказал появившийся в дверях Нел. – Я, может, и обиделся, но не собираюсь пропускать из-за этого обед.

– Мы передумали, – сказал Олес, пропуская в трапезную жену. – В компании есть веселее.

– По какой я тебя? – спросила Ира, поднявшись со стула. – По левой? Дай поцелую.

– Меня и без тебя есть кому лечить поцелуями, – проворчал брат. – Злая ты, поэтому в следующий раз пойду с кем-нибудь другим.

– Вот и прекрасно, – подвёл черту Лён. – Давайте обедать, пока не остыла картошка с мясом, а то пропадёт половина вкуса. Её и так уже повторно разогревали.

Прошло два дня, за которые заметно похолодало. Дожди теперь шли реже и уже не были такими сильными.

– Ещё два-три дня – и конец дождям, – заметил канцлер, когда вдвоём с Ирой после завтрака шёл в свои комнаты. – Но зима обещает быть холодной. Ты придумала, что будешь делать с беженцами?

– Отправлю в города на побережье. Всё равно им некуда возвращаться, а две тысячи сардийцев я как-нибудь вынесу, тем более что среди них половина детей.

Вызов Мара прервал разговор.

– Ваше величество, в замке появился Воронцов и спрашивает, сможете ли вы его принять. Это по поводу возобновления работ и ваших последних заказов.

–Распорядитесь, Мар, чтобы его доставили ко мне, а я сейчас буду. Пойду я, Лён, торговаться. Когда обещаю заплатить, делают так быстро, что диву даёшься. Но это и хорошо. У меня не идут из памяти два даргонских корабля. Надеюсь, что их потопят или хотя бы сильно задержат шторма.

– Закончилась ваша война? – поинтересовался Воронцов, после того как поздоровался.

– Закончилось моё в ней участие, – ответила девушка. – Присаживайтесь, Павел, и рассказывайте, с чем пришли.

– По моим подсчётам дожди должны вот-вот закончиться, – сказал он. – В прошлом году они закончились даже раньше. Геологам в Дароме пока делать нечего, а вот буровики вполне могут начать работу. Но для этого нам нужны ваши люди.

– Как только скажете, сразу же выделим магов и охрану.

– Теперь второй вопрос. У американцев возле каждого из прибрежных городов есть свои врата. Нужны они и нам, чтобы уже сейчас доставлять орудийные башни, вспомогательное оборудование и строительные материалы. Потом нужно подобрать места для баз сторожевых катеров и аэродрома. Вы хотите подстраховаться авиацией из-за того, что мы не сможем быстро прикрыть побережье катерами и артиллерией?

– Вторжение произойдёт не раньше лета, – ответила Ира. – К этому времени, надеюсь, вы закончите. Но есть опасность появления одиночных разведывательных кораблей. Главная задача – не дать им высадится, а то потом замучаемся чистить побережье. К тому же могут протащить вратами какую-нибудь мощную магическую дрянь. Там все будут под защитой амулетов, но лучше не рисковать. А по уточнённым данным длина береговой черты от леса дикарей до пустыни почти тысяча километров. Пока нет ваших катеров, остаётся только авиация.

– Когда вашу заявку рассматривали специалисты, они примерно так и рассуждали. Только патрулировать побережье с помощью истребителей нерационально. У них форсированные двигатели, которые потребляют много горючего. Поэтому обычно разведку ведут высотными всепогодными самолётами, а истребители поднимают в воздух уже при появлении противника, сразу выводя их на цель. Такие же самолёты-разведчики можно использовать и для картографирования. По-2, насколько я понял, вы берёте просто на всякий случай, соблазнившись их простотой и экономичностью. При ваших вратах от них мало пользы.

– Чтобы поставить врата, нужна привязка, а её часто нет. А на По-2 можно сесть почти везде, кроме леса. Вам жалко продать эти самолёты?

– Мне для вас вообще ничего не жалко, – рассмеялся Павел, – тем более за ваши деньги. Но лишние самолёты – это дополнительные ангары, запасы топлива и того, что нужно для обслуживания и ремонта. Это, наконец, лётчики, которые будут их пилотировать. А самолёты придётся разбирать, а уже потом здесь проводить сборку, или сразу доставлять с заводов несобранными. По-2 можно собрать и с молотком, а более современные машины очень требовательны к сборке. Для неё нужно построить небольшой цех, в котором потом будем ремонтировать самолёты и проводить профилактику. Вы как-то говорили, что электричество можно подавать через врата?

– Да, так делали американцы. Хотите так же подключить к их электростанциям свои объекты?

– Да, но для начала используем дизели, которые потом останутся в качестве резервных источников питания. Теперь по И-153. Их могут изготовить, но это потребует времени, а самолёты вам нужны сейчас. Специалисты предложили поставить вам пять-шесть истребителей Як-9. Они кое-где ещё используются в качестве учебных. Этот самолёт намного лучше И-153. Единственный недостаток – это большая длина пробега. Она у Як-а в четыре раза больше. Но вам советуют не экономить на длине взлётно-посадочной полосы. Этим вы сильно ограничите свои возможности.

– А что предлагаете для разведки?

– Для разведки и картографирования предлагаем Ан-6. Ещё есть рекомендация купить несколько многоцелевых и надёжных самолётов Ан-2. Это знаменитый «Кукурузник», ему вообще сносу не будет.

– И во что мне выльется ваш проект?

– Вот расчёты. На этом листе посчитано по минимуму, а вот здесь, наоборот, максимум того, что мы предлагаем. В стоимость включены: взлётно-посадочная полоса, ангары, цех со всем необходимым для капитального ремонта техники, навигационное оборудование и средства связи, хранилище горючего ориентировочно на два года эксплуатации самолётов всех типов, боезапас для боевых самолётов на пятьдесят вылетов с постройкой склада боеприпасов и зарплата пилотов и техников. Естественно, что мы строим дома для техников и лётного состава, столовую и дом офицеров.

– А вы не могли насчитать больше? Я понимаю, что нужно пользоваться ситуацией, но не настолько же?

– Есть более подробные расчёты. Эти цифры проставили не просто так.

– Я не сомневаюсь, что вы считали, но считать можно по-разному. Ладно, мне подходит максимальный вариант, только внесу в него дополнения. Сначала по личному составу. Пилоты должны наниматься на пять лет, техники – на семь. За это время они обязаны подготовить себе замену из поселенцев с Земли, если не захотят остаться у нас насовсем. Можете, кстати, потревожить уже отслуживших специалистов. Нам несложно вылечить их от болезней и немного сбросить возраст. И платить им я буду сама. Боезапас увеличиваете в два раза, а запасные части должны браться из расчёта проведения двух капитальных ремонтов. И продумайте систему охраны.

– Я думаю, что на это пойдут.

– Я тоже так думаю. Только это ещё не всё. Нефть у меня есть, а американцы построят завод по её перегонке, поэтому будет своё топливо. Добавьте в состав техники несколько бензовозов и не забудьте о водителях. Естественно, что всё это за ту же цену. Половину золота выплачу авансом хоть сейчас, но к работам нужно приступить в ближайшие дни. Везите фотографии тех мест, которые вам нужно связать со стройкой, поставлю вам по ним хоть сотню врат.

Глава 43

Прошло двадцать дней с начала строительства аэродрома. Многими объектами только начали заниматься, но первые три сотни метров взлётно-посадочной полосы оделись в бетон, а сегодня в небо поднялся первый самолёт королевства. Им оказался один из десяти По-2, который на этой стороне собрали, что называется, на коленке.

– Как мы ни спешили с авиацией, наверняка опоздали и пропустили корабли, если они до нас добрались, – говорила Ира пилоту перед вылетом. – Мне сказали, что на ваш самолёт установили дополнительно два бака с горючим, и теперь он сможет пролететь тысячу километров.

– Это если не возвращаться, – ответил тот. – Не знаю, получится ли пролететь и пятьсот. Семь часов без движения на холоде... Ваши маги хорошо поработали и я чувствую себя другим человеком, но всё равно это трудно. Вот соберём что-нибудь поприличнее этой машины, тогда без проблем.

–Постарайтесь, если получится, дотянуть до леса дикарей. Он примерно в трёхстах километрах отсюда. А завтра пошлём кого-нибудь слетать в сторону пустыни. Пока у нас одна задача – найти приставший корабль или убедиться в его отсутствии.

Самолёт промчался по бетонной полосе, взмыл в небо, набрал над морем высоту и, выполнив разворот, быстро скрылся из глаз. Первые два часа полёта связь с пилотом была нормальной, потом она стала прерываться, пока не исчезла совсем.

– Придётся ждать, – сказал королеве отвечавший за связь специалист. – Вот смонтируем вышку для установки антенн, тогда связь улучшится. Да не волнуйтесь вы так: машина надёжная и лётчик опытный, а то, что он говорил о холоде, – ерунда. Мы очень тепло его одели.

Пока не было связи, Ира вышла на аэродромное поле и наблюдала, как двести строителей возводят жилые корпуса и варят ангары. На аэродром было открыто много врат, через которые то и дело въезжали и выезжали грузовые автомашины. Можно было не стоять на холодном ветру или сидеть в специально оборудованной машине, временно заменяющей нормальный центр связи, а оставить здесь кого-нибудь из своих многочисленных помощников, а самой заняться чем-нибудь другим или отдохнуть, но Ира пока не научилась передавать другим жизненно важные дела и больше о них не думать. К тому же заработал в полную силу аппарат управления, в котором трудилось много магов, освободивших её от большинства забот и подаривших то, от чего уже давно отвыкла, – свободное время.

– Ваше величество! – окликнул Иру связист. – Появилась связь. Нашли ваш корабль, даже два. Они стоят возле берега рядом с лесом. Людей пилот не заметил.

Ничего существенного к тому, что она услышала от связиста, Ира не узнала от прилетевшего через два часа лётчика. Да, есть два корабля размером со средний траулер, которые неподвижно стоят метрах в пятидесяти от берега. Паруса спущены и увязаны, а на палубе нет ни одного человека. Пилот снизился до ста метров и сделал пять кругов, но никто не выглянул из палубных надстроек на шум мотора.

– Похоже, ваше величество, что в них никого нет, – с удовольствием попивая горячий чай, говорил лётчик. – Если в этих лесах живут дикари, не надо было ставить корабли так близко от берега. Ночью можно подплыть на лодках и вырезать всю команду. А лес там такой, что я не рискнул опускаться ниже ста метров. В нём отдельные деревья выше.

Дверь отворилась, и вошёл Воронцов.

– Павел! – обрадовалась Ира. – На ловца и зверь бежит! Вы-то мне и нужны.

– Что-то серьёзное? – спросил куратор, присаживаясь и тоже наливая себе чаю. – Будете?

– Нет, спасибо. А вы пейте и слушайте. Мы нашли корабли даргонов, но без экипажей. Они стоят брошенные вблизи берега, где обитают лесные племена. Есть предположение, что дикари ночью захватили моряков врасплох и то ли вырезали, то ли увели с собой. Первый вариант меня больше устраивает.

– Почему?

– Потому что с корабля не уйдёшь вратами, а из леса кто-то из магов мог уйти.

– А почему тогда не привели помощь?

– У меня только одно объяснение. Если они пристали ночью и были захвачены, то не видели местность, а на корабле врата не поставишь. Но я хочу с вашей помощью захватить эти корабли. Зачем что-то строить самим, если можно воспользоваться брошенным? Когда спустите первый катер?

– Уже спустили два катера, только они пока без горючего. И нужно закрепить на место снятые мачты со всеми прибамбасами. Если заняться одним катером и не трогать другой, за два дня подготовим к походу. Сколько там плыть?

– По прямой километров триста, – сказал лётчик, – но придётся огибать берег. А ближе к лесу в море будут рифы, поэтому полным ходом не пойдёте. А обратно идти на буксире? Так сторожевик для такого не предназначен, тем более что кораблей два и оба не маленькие.

– Нужны моряки, знающие, как управляться с парусами, – сказала Ира. – Найдём для перегона хотя бы одного корабля?

– Проще запустить второй катер и буксировать корабли на малом ходу, – сказал Воронцов. – Набор команды – дело долгое. Я узнаю о матросах. Вам всё равно потом учить своих людей. А учебные парусники на флоте были. Поищите остатки команд?

– Их наверняка уже съели, – ответила Ира. – Рахо утверждают, что при набегах на пограничные земли лесовики съедали всех захваченных жителей, почему моряки должны быть исключением? Я хотела разобраться с дикарями, но не сейчас. Кстати, экипажи этих кораблей повторили судьбу моряков разведывательных кораблей ланшонов. Тех тоже вырезали ночью недалеко от берега.

– А что вы станете с ними делать? – поинтересовался Воронцов.

– Со временем густо заселим побережье, и мне не нужны в соседях людоеды. Первое же нападение станет для них последним. Лес очень велик, и в нём много разных племён. Если кто-то живёт в его глубине и никому не мешает, я не против, но те, кто устроился на побережье и ходит в набеги, уйдут или исчезнут.

– Куда буксировать корабли? – спросил Павел.

– Места стоянки ваших катеров хорошо защищены от волн?

– Да, там прекрасные бухты. Хотите поставить корабли туда? Это несложно сделать.

– Вот и сделайте. Только перед походом за кораблями возьмите с собой моего мага. Мне нужен вид места высадки. Его можно сфотографировать, но вам не помешает сильный маг. Мало ли с чем придётся столкнуться на кораблях даргонов. Откроет какой-нибудь любопытный матрос бутылку с духом воздуха, и у нас сразу станет на два катера меньше.

– Я больше не нужен, ваше величество? – спросил пилот. – Тогда пойду отдыхать. Долгие полёты утомляют, несмотря на работу ваших магов.

– Какие у вас запланированы сроки? – спросила Ира, когда он вышел.

– Аэродром полностью закончим через два месяца. К этому времени подберём персонал. Базы катеров будут готовы к началу лета, а береговые батареи у городов – на месяц позже. Потом уже займёмся своим городом. Там пока работают только бурильщики. А как дела у американцев?

– Они решили строить свои города с нуля, поэтому сейчас заканчивают подготовку площадок. Взрывают уцелевшие постройки рахо и выгребают щебень в море. Потом построят дороги и проложат коммуникации, а в последнюю очередь займутся строительством домов. Газа пока не нашли. Точнее, он есть, но немного, зато нефти по нашим потребностям с головой. Я уже говорила, что договорилась о постройке небольшого завода для получения качественного топлива. Пока они делают проект и считают, сколько содрать золота. Строительство электростанций будем вести в последнюю очередь. Я не расстаюсь с надеждой найти газ. Американцы сказали, что район перспективный, теперь бы ещё поменять эту перспективу на газ. Ваши пока ничего не нашли?

– Они бурят только первую скважину и пока не дошли до проектной глубины. Надеюсь, что вам найдут газ, а если нет, остаётся возможность использовать мазут.

– Ладно, Павел, если у вас ко мне ничего нет, пойду домой, пока Нел не примчался за мной сюда и не застукал нас вдвоём. Ему в последнее время вздумалось меня ревновать.

С тех пор как мастер Лорин Селен поклялся в верности королеве Рине, он не уставал удивляться изобретательности её соотечественников. Старый маг сразу же понял принцип действия огнестрельного оружия, но одно дело знать, что образующиеся при сгорании пороха газы выталкивают пулю, и совсем другое – носить на поясе изящную смерть сразу для двух десятков противников. И с магией он не прогадал. Сандер по каким-то соображениям не взял Лорина к Кошту, поэтому старик не использовал своих зверей. Но звери – это страшная сила, полезная только для больших сражений, в повседневной жизни их не используешь. Других знаний в магии не хватало, а маги соседей не спешили ими делиться. Когда к Лорину обратились с предложением представлять королеве сенгальских магов, он сразу же согласился. Сандер погиб и чуть было не утащил с собой в могилу всё королевство, и теперь одна надежда была на эту молоденькую, но не по годам умную девушку, которая походя ломала многие традиции. Старого мага поразило то, что он от неё получил. Одно улучшение управления силой сделало его намного сильнее. Её заклинания были разнообразны, очень действенны и бессистемны. Он сразу понял, что многие из них созданы не людьми, а кем-то другим. Полсотни полученных заклинаний, две трети из которых можно было отнести к боевым, показали убожество его прежних знаний. Оказавшись в Сагде, Лорин постарался узнать всё, что знало о королеве её окружение, а когда узнал, преисполнился к ней огромным уважением. Внук не скрывал, каким образом стал одним из доверенных магов королевы. Он был не единственным родственником старого мага, но с остальными тот давно уже не поддерживал отношений. Очутившись в семье внука, окружённый заботой его беременной жены, Лорин размяк душой и принял предложение Гора жить вместе. Внук занимался переселением людей на побережье, подобрал там себе огромный дом и собирался переселить в него жену и деда. Лорин счёл своим долгом испросить разрешение королевы на переселение. Тогда-то он и получил это задание.

– Ничего не имею против, – сказала ему королева. – У вас есть связь со мной и с Сардисом. Какая разница, где живёт маг, если с ним в любой момент можно связаться и загрузить работой? А с вами мне даже не нужно связываться, сами пришли. Я попрошу сделать следующее...

Внимательно выслушав королеву и получив от неё привязку для врат, маг поспешил домой переодеться, а потом сразу ушёл на побережье. Его встретили и проводили на один из двух не очень больших железных кораблей с короткой мачтой без парусов. Паруса этому кораблю не понадобились. В его утробе что-то взревело, за кормой взбух водяной бугор, и корабль быстро набрал сумасшедшую скорость. Чуть позади нёсся ещё один такой же корабль, который моряки называли катером. Плаванье продолжалось долго, поэтому, когда надоело стоять на ветру, Лорин принял приглашение пройти в надстройку, где его напоили горячим чаем. Подкрепившись сдобными булочками, маг задремал и проснулся из-за того, что изменился шум моторов.

– Вынуждены сбавить скорость, – объяснил капитан. – Появились рифы. Но осталось уже немного, так что за полчаса дойдём и таким ходом.

Маг посмотрел на свои часы и увидел, что прошло больше шести часов. Когда показались корабли даргонов, все вышли на палубу.

– Сначала мои люди их осмотрят, а потом пойдёте вы, – сказал ему капитан.

– Только предупредите, чтобы ничего не трогали, это может быть смертельно опасно, – предупредил маг, – причём не только для них, но и для нас. Особенно это касается сосудов.

Капитан кивнул и отошёл инструктировать пятерых матросов, которые с автоматами в руках уже готовились к высадке. Осмотр кораблей длился минут десять, после чего матросы вернулись на свои катера.

– Людей там нет, – докладывал их старший. – На палубе и в надстройках видны следы засохшей крови.

– Теперь можно и вам, – сказал капитан Лорину. – Помочь?

– Нет спасибо, – отказался старый мастер и перелетел с катера на корабль даргонов.

Королева мало кому давала полное заклинание полёта, остальные могли только уменьшать вес грузов. Ему она дала это заклинание, предупредив, когда и при ком им можно пользоваться. Этот случай был из списка разрешённых. Вещи матросов Лорина не интересовали, а вот каюты капитана и мага осмотрел очень внимательно. После первого корабля маг перебрался на второй и проделал то же самое. В результате у него оказались семь бутылок с духами воздуха, сумки магов и прибор связи. Кроме этого, он забрал судовые журналы. Прижимая к груди сумку с бутылками, маг перелетел обратно на катер и попросил капитана послать матросов за остальным. Парни перенесли ему сумки и устройство связи и занялись осмотром того, что осталось от экипажа. Когда они вернулись на катер, находки сначала осмотрел Лорин, а потом капитан. Ничего опасного в «сувенирах» не было, и маг посоветовал выбросить только один амулет. Наряду с защитой от магии в нём было что-то ещё, что ему не понравилось. Матрос набрал много всякой всячины, поэтому послушно бросил красивую вещицу за борт. Разбираться с якорями не стали, обрубили канаты и связали корабли с катерами тросами. Старший из капитанов уже хотел отдать команду к началу движения, но помешали приближающиеся со стороны леса вопли и топот.

– Боевая тревога! – скомандовал он, и матросы на катерах заняли места согласно боевому расписанию.

Первыми из леса выбежали двое мужчин. Вместо одежды на них были грязные лохмотья, тела покрывали синяки и ссадины, а у бежавшего последним была разбита голова и льющаяся из раны кровь заливала лицо. Они увидели катера и в изумлении остановились. Из леса выбежала толпа мужчин и женщин человек в шестьдесят, которые, подбадривая себя криками, устремились за беглецами. Видимо, сбежавшие решили, что не может быть ничего страшнее их преследователей, потому что продолжили бег к воде. Кто-то из лесовиков выстрелил из лука, и стрела попала в спину отставшему из-за раны мужчине. Тот запнулся и упал на песок. Дикари радостно взвыли, но бежавший первым подобрал упавшего, взвалил на спину и побежал к воде. Следующие несколько стрел приняла в себя спина раненого. Он вскрикнул, дёрнулся и затих, но товарища спас. Следующие стрелы полетели уже в катера.

– Стреляйте прицельно по толпе! – сказал капитану маг. – Такое было распоряжение королевы на случай нападения. Это людоеды, не стоит нам подставляться. А беглеца возьмём с собой.

Когда по толпе с небольшой дистанции стреляют из крупнокалиберных пулемётов – это страшно. Стреляли с одного катера только несколько секунд, но этого хватило, чтобы две трети толпы превратились в изорванные пулями трупы. Подвывая от ужаса и бросая оружие, уцелевшие дикари кинулись обратно к лесу. Побелевший от страха беглец тоже хотел убежать, но Лорин навёл на него ствол пистолета и показал рукой на катер.

Такое приглашение не понял бы только тупица, поэтому спасённый беспрекословно взялся за протянутую руку и был выдернут из воды на палубу.

– Кто вы? – на языке даргонов спросил Лорин. – Назовите имя и должность.

– Лей Малий. Я возглавлял этот поиск. Других должностей в империи сейчас нет.

– А были?

– Не так давно я возглавлял разведывательную службу императора, – нехотя ответил Лей. – Только вы не узнаете от меня ничего полезного, помешает блок.

– Давайте отойдём, чтобы не мешать, – сказал Лорин. – Капитан, командуйте отплытие.

Заработали двигатели катеров, и они на малом ходу начали разворачиваться и выходить из бухты. Тросы натянулись, и корабли медленно развернулись и последовали за своими буксирами. Выйдя из бухты, постепенно увеличили скорость, но ей было далеко до той, с которой шли сюда.

– Что будем делать с пленным? – спросил капитан Лорина. – Он не маг? Может, надеть наручники? Таким ходом будем идти весь день и постоянно за ним следить...

– Если и маг, то очень слабый, – ответил Лорин. – Врат сам не откроет и ничего не сможет сделать человеку с амулетом. А что такое наручники?

– Два металлических браслета, соединенные короткой цепью. Надеваются, чтобы ограничить подвижность рук.

– Этот человек хочет жить, поэтому не станет вредить или пытаться убежать. Браслеты надеть можно, только вначале его нужно покормить.

– Сейчас я распоряжусь, – сказал капитан, – заодно и сами поедим. Кто он?

– Был начальником разведки империи, а сюда направлен старшим над командами этих кораблей. Обычно подобное делают для наказания, а он и здесь всё провалил. На его месте я не рвался бы вернуться.

Моряки взяли с собой мясной суп, который сейчас разогрели и поели, после чего немного осоловевшего от пищи пленника посадили на лавку и застегнули ему на руках наручники. Скоро начало темнеть, и включили прожектора.

«Надо было не спешить и выйти с пленным на берег, – думал Лорин, привалившись к вибрирующей стене каюты. – Ушли бы вратами и давно были дома. А теперь остаётся только спать».

Он заснул и проснулся под утро. Увидев, что маг не спит, к нему подошёл капитан.

– Начинает светать, – сказал он. – Через час прибудем на базу. Когда вы увидите королеву?

– Наверное, часа через два, после того как причалим.

– Передайте, что мы проследим за её кораблями и закажем для них нормальные якоря. Вам выделить кого-нибудь для переноски вещей?

– Спасибо, капитан, обойдусь. Бутыли понесу сам, а остальное нагружу на пленного.

Лей спал, и Лорин не стал будить его до самого прибытия.

– Вставайте! – потряс он пленника за плечо, когда катер, снизив ход до самого малого, пришвартовался к одному из двух пирсов базы. – Мы прибыли, нужно идти. Протяните руки, сниму с вас эти штуки. Капитан, я оставил наручники и ключи на лавке. Лей, берите сумки и свой ящик. Только не вздумайте уронить в воду. Заставлю нырять, пока не достанете, а вода очень холодная.

Они перебрались на пирс, где маг сразу же открыл врата в дом Гора. Внук ещё никуда не ушёл и с любопытством уставился на нагруженного Лея.

– Кого это ты приволок, дед? – спросил он. – Ободран, как последний нищий, и такой же худой. Кто это?

–Несостоявшийся обед дикарей, – усмехнулся Лорин. – Твоя служанка ещё не пришла? Мне нужно срочно помыть этого даргона и одеть не в такое рваньё. Или отвести к королеве таким? Как думаешь?

– Думаю, что королеве будет интереснее посмотреть на него в таком виде, в каком вы его захватили. А вот накормить не помешает, заодно поешь сам. Сейчас семь, а во дворец не стоит идти раньше девяти. Я сейчас предупрежу канцлера, чтобы сказал о вас королеве после завтрака, а то уйдёт куда-нибудь на полдня и будешь потом ждать. Если предупредить сейчас, она всё бросит и примчится. А служанка придёт позже. Она приготовила завтрак вчера вечером, чтобы сегодня задержаться, а я наложил на него заклинание сохранности. Сейчас Мала разогреет и поедим. Не думал, что тебе так быстро пригодится язык наших врагов.

– Знания не бывают лишними, – выдал сентенцию Лорин. – Лей, положите всё на пол, сейчас хотя бы умоетесь перед едой. А потом пойдём на приём к королеве, где решится ваша судьба. Если согласитесь ей служить, не случится ничего страшного. Главное, вы должны понимать, что уже никогда не вернётесь в империю, поэтому нужно устраивать свою жизнь у нас.

– Я наелась, – сказала Ира, закончив с десертом.

– Как ты думаешь, когда вернётся Страшила? – спросил Серг. – Ты обещала лёд, а Страшилы до сих пор нет. Так и зима закончится!

– А я знаю? Он ушёл куда-то далеко и не отзывается. Холод он не любит больше сырости, а эта зима в вашей жизни не последняя, ещё накатаетесь. Лучше бы позанимался с Ольгой по школьной программе, а то вырастет неуч вроде меня. А ты не сверкай на меня глазами, великая волшебница. Жизнь не ограничивается магией. Слава богу, появилось время, так что я тоже засяду за учебники.

– Только не сейчас, – сказал ей Лён. – Звонил Гор. Его дед вернулся с нашими пограничниками и хочет с тобой увидеться. Они не только привели корабли, но и спасли от дикарей бывшего начальника разведки императора.

– Лея Малия? – спросил Нел. – Это очень большая шишка среди чиновников императора. Наверное, он знает всё, что творится в империи и за её пределами. Вопрос в том, как заставить поделиться своими знаниями. Блок не позволит Лею болтать, но его можно убедить принести клятву. Получишь очень ценного специалиста, а если разругаемся с ланшонами, он будет особенно ценен, так как превосходно знает окружение их императора.

– Он не маг?

– Нет. Император не любит магов.

– Хочешь встретиться с бывшим начальником? Тогда иди в мой кабинет, сейчас вызовем Лорина.

– Ты?! – увидел Нела Лей. – Так вот о какой девушке шла речь! Я правильно понял, что вы здешняя королева?

– Точно, – подтвердила Ира. – Я королева кайнов, и моё королевство занимает треть нашего материка. В него входят и земли, за которые вы схватились с рахо. Предки кайнов жили там четыреста лет назад, а их потомки будут жить всегда. Если ваш император отправит туда третий флот, потеряет и его. А магические удары моим подданным не страшны. Нел сказал, что вы ценный специалист. Хотите работать на меня?

– Мне нельзя возвращаться в империю, и я готов служить, но ведь вы захотите узнать секреты империи, а для меня это смерть.

– Может, получится обойти или снять этот блок? – спросила Ира.

– Я не знаю, как это сделать. Человек сам оценивает тех, с кем говорит, враги они для империи или нет. Вы пока однозначно враг.

– А если человека напоить?

– Разве что до полной потери контроля, но много ли вы тогда от него услышите? А магическое воздействие на блок сразу же вызовет остановку дыхания.

– А если внушить человеку, что я друг, с помощью гипноза?

– Что это за слово? – не понял Лей.

– Это такая практика подчинения словом и жестом без помощи магии. На мага вряд ли подействует, но вы не маг. Здесь этим не пользуются из-за ментальной магии.

– Если мы не знаем вашего гипноза, может быть, с его помощью вам и удастся обойти защиту. А если блок воспримет его как магию, я умру.

– Клятву принесёте? Это нечто вроде вашего блока.

– И Нел её дал? Так вот почему мы не смогли перехватить управление! Мы допрашивали его дистанционно. Пока вопросы были безобидные, он отвечал, но как только спрашивали о вашем королевстве, бормотал про какой-то запрет.

– Не помню такого, – сказал Нел. – Когда это было?

– Ты и не можешь помнить, допрос шёл во сне.

– Так что насчёт клятвы? – напомнила Ира. – Без неё до решения вашей судьбы угодите в подвал.

– Дам я вам клятву. Нет у меня желания сидеть в вашем подвале, к тому же она защитит от воздействия из империи.

Три дня спустя Лей снова встретился с королевой в её кабинете, только на этот раз вместо Нела был незнакомый мужчина в странной одежде.

– Выпейте это! – протянул он Лею прозрачную рюмку с какой-то жидкостью. – Это поможет войти в транс. Пейте, при однократном применении это не вредно. Хорошо, теперь смотрите на этот шарик, не отводя глаза...

Прошло два часа. Ира вернула гипнотизера в кабинет Воронцова, ушёл с её разрешения не помнящий допроса Лей, а она не знала, что ей делать с услышанным.

«Сволочи! – мысленно охарактеризовала она даргонов. – Промолчать? Тогда их сюрприз станет для ланшонов смертельным. Сказать императору? Одна ошибка его служб – и мир рухнет. Так сказать или промолчать?»

Она сидела в нерешительности, держа в руке амулет связи с императором и боясь его сжать, а время неумолимо отсчитывало последние часы жизни для десятков миллионов людей.

Глава 44

– Повторите ещё раз, что вы сказали! – Ира не могла видеть лицо императора, но по голосу можно было судить о том, насколько услышанное взволновало Строга Ладия.

– Могу повторить, мне это нетрудно, – сказала она. – Мы захватили бывшего начальника разведки Адоя Пятого Лея Малия.

– Сколько вы хотите за него золота?

– Вы меня с кем-то путаете, Строг. Я не торгую людьми, тем более своими.

– Я вас не понял. С каких пор этот даргон стал для вас своим?

– Как только принёс мне клятву верности.

– Ваша клятва ничто по сравнению с их блоком послушания. Вы играете с огнём!

– Вы так думаете? Эх, Строг! Сколько же в вас превосходства, которое ничем не обосновано! Знайте, что моя клятва, не уничтожая блока даргонов, не позволяет им управлять человеком и получать от него сведения, могущие мне навредить. Это уже проверено на практике. Поэтому лучше волнуйтесь не за меня, а за себя. Мне удалось найти средство обойти защиту от проникновения в память Лея Малия. Сейчас я расскажу о том, что я из неё узнала, но сначала ответьте на вопросы. У вас идёт постоянная и оживлённая торговля с даргонами. За год в ваших портах бывает до двух тысяч судов. Как их обычно досматривают?

– Я не знаю подробностей, но основное, что запрещено к ввозу, – это любые предметы, содержащие наложенную магию, и некоторые виды растительных наркотиков. Список товаров, запрещённых к вывозу, намного шире.

– А какая зона побережья патрулируется вашим военным флотом?

– Примерно сто ла от берега. А к чему этот допрос?

– Сейчас узнаете. Вы ведь строите свою оборону в расчёте на удары с моря по приморским провинциям? И планы эвакуации населения тоже завязаны на море?

–Естественно. Основная ударная сила у даргонов, как и у нас, – это их флот.

– У вас большие проблемы, Строг! Уже тридцать лет часть торговых кораблей даргонов возит на ваш материк контейнеры с отложенными заклинаниями. Вам о чём-нибудь говорит название «Блаженная смерть»? Они подкупили кого-то из рыбаков и перегружают контейнеры на их суда далеко в море, потом проходят контроль, нанимают караван, на который грузят как свои товары с корабля, так и уже полученные от рыбаков контейнеры, и едут в провинции Мала и Верина. А это почти тысяча ваших ла вглубь материка! Там у них тоже есть давнокупленные люди, которые забирают эту дрянь и надёжно хранят. Вы можете представить, сколько смерти они скопили у вас под носом за тридцать лет? И самое паршивое, что, как утверждает Лей, к замешанным в этом жителям вашей империи не применялось никакой принудительной магии, только деньги и посулы. А чего им опасаться? Всех снабдили очень хорошими амулетами, так что им не страшна магия. Платят не просто много, а очень много, и даже обещали дворянство. Лей не знает, сколько таких мест хранения, но уверен в том, что их не меньше трёх десятков. Есть ещё один пакостный момент. На этих точках имеются устройства связи. Они связаны друг с другом и имеют одно назначение: по команде из империи даргонов или в случае опасности раскрытия любой из точек хранения все хранители должны немедленно опорожнить контейнеры. Стоит вам неаккуратно сработать в одном месте, и вы запустите эту карусель смерти. Лей сказал, что у них там в общей сложности не меньше ста миллионов доз.

– Что он ещё сказал?

– Основное я передала. Он может назвать с полсотни кораблей, которые занимались перевозками, и имена бывших в деле караванщиков, но не знает мест хранения. Работу поставили так, что всё завязали лично на канцлера, а разведка занималась только обеспечением безопасности. Пошёл груз с караваном, и всё – дальнейшее людей Малия не касалось. Да он и сам не стремился этим заниматься.

– Когда вы сможете передать названия кораблей и имена караванщиков?

– Пришлите ко мне Илема, и я отдам ему список.

– Я сейчас же свяжусь с посланником. Но я хочу, чтобы мои люди побеседовали с Леем. Даю слово, что ему ничего не сделают.

– Нет. Он может подавиться у вас рыбной косточкой и умереть, а мне придётся утешиться вашими извинениями. Это большая политика, а этот человек слишком много знает. Его никогда не выпустили бы из империи, если бы не были уверены в защите своих людей. Да и не скажет он вам ничего, просто умрёт, а я для него лучший друг, чьи действия никогда не пойдут во вред империи! Поэтому, если нужно что-то узнать, задавайте вопросы мне.

– Вот, значит, как вы его взяли! Как же вам это удалось?

– Не скажу. Это мой секрет, да и нет у вас нужных людей.

– Ваш мир?

– Мой или другой – неважно. Важно то, что вы услышали, и то, как сработают ваши люди, а я готова помочь, чем смогу.

– Чешую продадите?

– Сколько вам её надо?

– Золота у меня наберётся на три миллиона.

– Готовьте своё золото, а я приготовлю чешую и добавлю ещё два миллиона. Если уцелеете, когда-нибудь рассчитаетесь. Только постарайтесь никого не спугнуть массовым изготовлением амулетов.

– Рина, спросите Лея, какими товарами торговали купцы, которым принадлежат корабли из вашего списка. Это может помочь найти хранителей.

– Хорошо, я спрошу. Удачи, Строг, она вам понадобится... Всё слышали? – спросила она у сидевших в кабинете Олеса и Лёна.

– Слышали и всё поняли, – ответил Лён. – Непонятно, чего ты-то колотишься? Война между империями полезна для королевства. Она надолго их ослабит, так что будет не до завоеваний. Даргоны не придут, и ланшонам придётся оставить наш материк. К тебе вроде неплохо отнеслись по ту сторону гор?

– Ты тоже считаешь, что гибель двухсот миллионов людей пойдёт нам на пользу? – спросила Ира у брата.

– Откуда такие цифры? – удивился он.

– А ты думаешь, ланшоны оставят подобное без последствий? Сейчас у них военный флот в три раза больше даргонского, так что список потерь можешь смело умножать на два, а то и больше. Это ланшоны смогут с помощью нашего заклинания быстро избавиться от тел, у даргонов с этим ничего не выйдет, так что в случае войны будут и эпидемии, и голод.

– Это не наша война, – пожал плечами принц. – Мы их не стравливали и не разжигали драку, и канцлер прав в том, что это нам выгодно.

– Вот так живёшь с людьми и кажется, что они ничем от тебя не отличаются, – грустно сказала Ира, – а потом в один не слишком прекрасный момент вдруг видишь, насколько они тебе чужие. Уйдите оба, я хочу побыть одна.

– Что это они выскочили от тебя бледные? – спросила мать, заходя в кабинет. – Я впервые вижу канцлера таким.

– Они считают, что любые жертвы, которые несут народы соседей, нам на благо, потому что гарантируют от неприятностей с их стороны.

– И большие жертвы?

– Миллионов двести. А ты как считаешь?

– Я считаю, что когда речь идёт о таких цифрах, то понятия своих и чужих начинают размываться. Смотреть на это и не вмешиваться можно только в том случае, если их смерть необходима для выживания твоего собственного народа. Но ведь вопрос так не стоит?

– Не стоит. Мы теперь отбились бы в любом случае. И я даже не ожидаю больших потерь.

– Ну и поступай, как считаешь нужным, а на них чего обижаться-то? Они очень хорошие люди, но дети своего времени. Ты думаешь, что нацепила им на пояс пистолет, а на руку – часы, и они стали такими, как ты? Дорогая моя девочка, тебе ещё крупно повезло, что эти люди не такие религиозные, какими были наши предки, да и нравы здесь помягче. Почитай, что повсеместно творили у нас, какие зверства были именем бога и просто так.

– Наверное, ты права. Ты зашла по делу или просто поговорить?

– Я хотела поговорить о моде.

– Хорошее же ты выбрала время.

– О моде можно говорить в любое время. Ты этого не понимаешь по молодости лет. Мне уже до смерти надоело мести платьями пол, и то, что он паркетный и чистый, ничего не меняет. Эти длинные платья с нижними юбками здорово смотрятся со стороны, но носить такое самой... Сейчас терпимо, но летом буду ходить вся мокрая и вонять потом.

– А духи для чего? И потом, если не нравится платье, надевай костюм.

– Ты же знаешь, что я их не люблю. Женщины должны носить платья, но не такой же длины!

– Ты хочешь, чтобы я вышла в мини-юбке? Если никто не обзовёт чокнутой, все так подумают, а подражательниц точно не найдёшь. Разве что будут шить и надевать для мужей в спальне, чтобы сильней любили.

– К чему такие крайности? Что я дура и не понимаю, к чему такое приведёт? Ты королева, а они всегда были законодательницами моды. Вот и влияй на моду, но медленно и постепенно, чтобы люди привыкали и не так било по мозгам, особенно мужским. Сделай платье короче сантиметров на десять. Даю гарантию, что через год все будут ходить в таких же. Потом это нужно несколько раз повторить, укорачивая немного меньше. Заодно укороти подолы своим амазонкам, они этому только обрадуются.

– Ладно, попробую. Ты мне лучше скажи, созрела для занятий магии?

– Можно попробовать, – неуверенно сказала мать. – Зайчиков, с которыми играются ребята, я вижу, и когда Оля колдует, возле её головы мелькают разные полосы, так что ты не зря со мной возилась. Неохота заниматься, но, может, не будет так скучно.

– У тебя же уже много знакомых.

– Знакомые! – пренебрежительно махнула рукой мать. – Зря ты сделала меня принцессой. Слишком сильны здесь сословные различия, чтобы у меня появилась толпа подруг. Я от скуки сошлась даже с твоей Аглаей, хотя раньше боялась её до дрожи. Она замечательная девушка и Грая очень славная, только для меня они чужие, да и слишком молоды. А моя молодость чисто внешняя, прожитые годы никуда не делись. Мне нужен мужчина, а где его взять при моём положении? Это тебя здесь любят и всё прощают, а меня мигом ославят.

– А кто тебе нужен, наш с Земли или местный?

– Мне главное, чтобы любил, а остальное не так важно, конечно, если он не полный дурак...

– Я подумаю, – пообещала дочь. – У тебя что-то ещё, или это всё? Если всё, я хотела бы отдохнуть. А ты готовься: с завтрашнего дня прикреплю преподавателя магии. Ты у меня на удивление маг чуть ли не средней силы, а не хочешь заниматься.

– И что мне с тобой сделать? – задумчиво спросил Строг Ладий, глядя на бледного главу службы безопасности Страта Ларнея. – Всю запись прослушал? Твоё мнение?

– Я готов принять любую казнь! – ответил Страт.

– Ты дело говори! – рассердился император.

– Я считаю, что всё, сказанное королевой, соответствует действительности и мы не сможем выпутаться из этого положения без потерь. А вот попытаться снизить их как можно больше, а потом нанести даргонам ответный удар – это в наших силах.

– Как думаешь действовать?

– Спешить нельзя. За тридцать лет пособники даргонов наверняка убрали из своего окружения всех недовольных и ненадёжных, поэтому не получится ввести к ним своих людей. Обращаться к местным властям тоже опасно. На месте даргонов я в первую очередь подкупил бы чиновников. Конечно, их не будут посвящать в свои дела, но о нашем интересе сразу же донесут хранителям. Лучше действовать по следующей схеме. Как только придёт один из кораблей, список которых передала королева, отслеживаем их контакты с рыбаками и передачу контейнеров. Когда знаем, где и что искать, это нетрудно. Потом смотрим, какой караван нанимают, и посылаем в том же направлении свой, в которых должны быть маги. Цель – отследить торговцев, которым сбывают товар. А дальше уже дело магов. Обычно у торговцев многочисленные семьи. Хорошие защитные амулеты очень дороги, поэтому, если они будут даже на детях, значит, мы нашли того, кого искали. А когда найдём хотя бы два десятка таких семей, нужно начинать действовать, пока нашу возню не заметили и не приняли меры.

– Ты хочешь пожертвовать тридцатью миллионами моих подданных? – спросил император.

– Если будем тянуть до последнего, надеясь найти всех, и вспугнём, потеряем в три раза больше. А потери можно уменьшить, выводя людей из зоны удара вратами. Благодаря королеве, это нетрудно сделать. Я думаю, что потеряем миллионов десять-пятнадцать. Потом пустим туда защищённых амулетами магов, и пусть чистят города и сёла от тел. Если успеем, люди смогут вскоре вернуться в свои дома и приступить к работе.

– А даргоны?

– На даргонов бросим флот, которого у нас в три раза больше. Прорвём их оборону и ударим, как они и ждут, по прибрежным районам. Это отвлекающий удар, хотя и он обойдётся противнику в пятьдесят миллионов жизней. Основные удары нанесём через врата силами созданной в последние полгода пехоты. Каждый защищённый амулетом пехотинец может нести два контейнера, а таких будет семьдесят тысяч. От этого удара даргоны потеряют ещё сорок миллионов человек. Они не смогут быстро очистить империю и начнут вывозить уцелевших на восток. Никакая магия не спасёт их от эпидемий и голода. Нам тоже достанется, но в целом должны выйти из войны намного более сильными, чем они. А потом с двоевластием в нашем мире нужно кончать.

– А королева Рина?

– Я думаю, что она воспользуется ситуацией и успеет укрепиться. Нам с ней нечего делить. Мы удваиваем свою территорию, а у неё много свободных земель, да ещё королевства за горами. Если мы когда и будем воевать, то не через одну сотню лет, а это для меня слишком долго.

– Значит, союз?

– Нам союз более выгоден, чем ей, и я не вижу смысла что-то менять.

– Действуй. Даю тебе три декады, а потом начинаем готовить армию и флот и наносим удар по хранителям. А маги за это время сделают ещё пять миллионов амулетов, что позволит легче перенести удар.

Прошло ещё десять дней. Дожди прекратились, и по ночам столбик термометра начал опускаться ниже нулевой отметки. На строительные работы это не повлияло, они шли полным ходом, как на советских объектах, так и на американских. Бурильщики в Ливене наконец добрались до газа, но в разведанном месте его оказалось недостаточно для промышленной добычи. Буровую перевезли на другое место и занялись второй скважиной.

Американцы показали проект завода по производству горючего и смазочных масел и его стоимость. Завод Иру впечатлил, его стоимость – тоже, но, благодаря последней сделке с ланшонами, золота было много, и американцам дали добро на строительство. Началась и постройка дороги, причём свои материалы не использовали. Через открытые в карьеры врата самосвалы везли песок и гравий, а в Ливене начали укладывать первый асфальт. Побывавшая на строительстве Ира осталась довольна: дорога росла на глазах, и ей нужно было только обеспечивать изоляцию участка работ от местного населения.

Было непонятно, что творилось в Сардии. Большинство агентов канцлера молчало, остальные передавали сообщения о многочисленных стычках и переговорах между лидерами дворян и даже о случаях нападения крестьян на небольшие баронские замки. Но через границу бежали единицы, поэтому не было оснований для вмешательства. В Сенгале постепенно наводили порядок, а роста цен на еду и голода удалось избежать благодаря подвозу продовольствия с Земли. Постепенно менялось отношение всех сословий к королеве кайнов, как Иру называли уже и здесь. Единственным местом, на которое не распространялась власть её регента, была небольшая область на западе Сенгала и граничащая с ней часть Ливены до герцогства Воля. Но жившие там дворяне не доставляли беспокойства, и их до поры оставили в покое. Из империи не было никаких новостей. Наверное, служба безопасности императора искала подходы к хранителям контейнеров. К Ире за помощью больше не обращались, чему она была только рада. Мать она заставила учиться, вытребовав у директора школы учителя магии. У матери был с ним бурный роман, давший на несколько дней тему для пересудов всей столице, который вскоре перешёл в ровные коечные отношения. Она повеселела, уже не говорила о скуке и даже демонстрировала успехи в магии. Ира разбудила магический дар у Лея Малия и отправила его на обучение. Дар был слабый, но она взяла за правило максимально усиливать своих людей, а на бывшего чиновника императора Адоя у неё были большие планы. Чем лучше работал разросшийся аппарат управления королевством, тем больше свободного времени было у королевы. Как и собиралась, она принесла к себе из замка школьные учебники, начиная с седьмого класса, и часть времени тратила на их изучение. Учебник хортов по магии был уже тщательно изучен и отправлен в сейф. После длительных размышлений Ира решила, что пока рано отдавать его в школу.

Несколько дней назад попросили поставить большие врата, связывающие все объекты строительства советской стороны на побережье. Такую работу не мог выполнить за неё ни один маг, им не хватало сил. Ира поставила на каждой из двух баз сторожевых катеров по трое врат. Через одни можно было попасть на базу соседей, ещё одни врата вели на аэродром, а третьи соединяли базу с артиллерийскими позициями в ближайшем городе. Городки артиллеристов тоже соединялись с городками соседей и с аэродромом. Это было нужно не столько для нужд обороны, сколько для того, чтобы отрезанные от родины люди не страдали от недостатка общения. Впоследствии она планировала соединить приморские города с городом, который построят в Дароме.

Больше времени появилось для общения с молодёжью. Когда Ира решила посмотреть, чему научилась Оля у Лаша, она была приятно удивлена её успехами. Страшила не спешил появляться, и Ира поддалась уговорам и шантажу и вместе с Нелом повела детей на ещё одну встречу со стариками Ольги и со льдом. На этот раз мальчишки уже увереннее держались на коньках и даже пытались прыгать, пока без успеха. А вот Ольга, отработав отдельные элементы фигурного катания с ускоренным восприятием, потом легко демонстрировала их «без мухлежа» посетителям катка, которые не столько катались сами, сколько смотрели на её катание. Вернувшись домой, она спрятала коньки, переоделась и только собралась открыть врата в трапезную, как услышала в голове голос ящера.

– Я вижу, что ты уже готова. Можешь навестить меня сейчас?

– Страшила, миленький, ты вернулся! – обрадовалась девочка.

– Вернулся, но скоро опять надолго уйду, поэтому хочу исполнить обещание. Возьми какой-нибудь небольшой сосуд и приходи, только поторопись, а то меня ждут.

Оля схватила со стола чашку и открыла врата в коридоре дворца, возле дверей в комнату ящера, заставив шарахнуться проходившего рядом мага.

– Простите, – извинилась она. – Поспешила, больше не буду.

И исчезла за дверью, куда магам запрещалось входить.

– Здравствуй ещё раз! – сказала девочка. – Вот чашка. А зачем тебе?

– Это не мне, а тебе, – проворчал Страшила. – Сейчас пойдёт кровь, а ты наберёшь чашку и выпьешь. Тебе это не страшно, не умрёшь. Можешь ненадолго заболеть, зато станешь не слабее Рины и сможешь ей помочь, как никто другой.

Он оторвал когтем одну из чешуек и погрузил коготь в тело.

– Сейчас вытащу, а ты быстро подставляй свою чашку, а то рана почти сразу затянется.

Оля послушно подставила чашку под тонкую струйку почти чёрной крови. Когда чашка заполнилась на две трети, кровь начала только капать, а потом перестала идти совсем.

– Мне это всё выпить? – спросила она Страшилу, который зализывал ранку своим длинным языком.

– Достаточно трёх глотков, – ответил тот. – Лишнее отравит без пользы. Только не давай арусу, если начнёт приставать: ему нельзя.

– А Сергу можно? – спросила девочка, послушно отпив три глотка густой солоноватой жидкости. – А то из него маг почти никакой, хоть и старается.

– Можешь дать, – равнодушно ответил ящер. – Таким, как ты, не станет, но по меркам людей будет сильным магом, если не умрёт. Только долго не тяни, а то кровь испортится.

– А может умереть? – испугалась Оля.

– Может. Если начнёт умирать, дай ему своей крови, тогда выживет.

– Страшила, а ты можешь сказать, где в нашем мире такое место, где всё время холодно, и вода превращается в лёд?

– А зачем тебе такое плохое место?

– Ну, Страшила, миленький! Мне нравится танцевать на льду, а здесь совсем нет льда. Так знаешь или нет?

– А нельзя танцевать просто так? Обязательно нужен лёд? Ладно, есть такое место. Когда я по просьбе Рины смотрел этот мир, наведался и туда. Там из воды торчат вершины гор, вокруг которых находится сплошной лёд. Не знаю, тает он когда-нибудь или нет, но если и тает, то не весь: уж очень его много. Там только снег и лёд, и очертания местности постоянно меняются, поэтому запоминай горы. Видишь картинку?

– Вижу, спасибо! А куда ты собрался, да ещё надолго?

– У меня появилась самка, – довольно сказал ящер. – А самка и потомство требуют времени. С нашими у меня не очень хорошие отношения, поэтому мы с ней уйдём далеко, оттуда я вас не услышу. Всё, мне пора, да и тебе тоже, а то кровь свернётся.

Заспешив, Оля открыла врата в комнаты Серга, чего раньше никогда не делала.

– Ты что какая-то шальная? – удивился лежавший с книгой принц. – И волосы дыбом стоят. А в чём это у тебя запачкано лицо?

– Это кровь дракона! Пей немедленно, пока не испортилась. Больше Страшила не даст. Он сказал, что ты станешь сильным магом, и объяснил, что делать, чтобы не умер. Ну быстро же, Серг! Она сейчас свернётся!

Серг взял у неё чашку, зажмурился и с видимым отвращением выпил содержимое. После того как он поставил чашку на столик, ею завладел Малыш, который начал жадно вылизывать остатки крови.

– Отдай, дурень, тебе нельзя! – Оля отобрала чашку у обиженно запищавшего Аруса и повернулась к другу. – Серг!

Побелевший мальчик выронил книгу и, упав на кровать, согнулся калачиком. Его начало трясти, а руки, которые схватила Оля, были необычно холодные.

– Сейчас, сейчас! – заторопилась она, ища чего-нибудь острое, чтобы разрезать руку. – Вот он!

Она схватила со стены висевший на крючке кинжал, который Серг позаимствовал из кабинета сестры и, сжав зубы, провела острым лезвием по ладони. Привычно заблокировав боль, она смогла нацедить лишь чуточку крови. Разрез затянулся на глазах, оставив лишь белую ниточку шрама. Попытки повторно разрезать ладонь тоже не добавили крови в чашку.

– Да что же это такое! – заплакала девочка. – Мне теперь пальцы себе отрезать, чтобы хоть что-то вытекло?

Результата она добилась только когда разрезала себе запястье, расковыряв кинжалом вену. Там тоже быстро затянулось, но, сжимая руку, удалось набрать крови на несколько глотков. Не давая Малышу засунуть в чашку язык, она одной рукой перевернула Серга на спину, ужаснулась его синему лицу и, разжав зубы, по чуть-чуть влила в рот другу с таким трудом добытую кровь. Некоторое время ничего не происходило, потом дыхание мальчика стало ровным и глубоким, лицо порозовело, и он открыл глаза.

– Увижу Страшилу – убью! – сказал он подруге. – Ты что делаешь с кинжалом? Хотела добить?

– Дурак! – всхлипнула Оля от пережитого страха. – Тебя спасла моя кровь, а она никак не хотела идти. Я себя режу твоим кинжалом, а всё тут же затягивается. Едва не опоздала!

– Я пил твою кровь? – недоверчиво уставился Серг на Олю. – Класс, Аглая обзавидуется. Покажи руку!

Он взял её руку, всю в белых ниточках шрамов, прижал к губам и начал целовать.

– Ты что делаешь? – покрасневшая от смущения Ольга вырвала свою руку и подбежала к Малышу, который вылизывал из чашки остатки её крови.

– Отдай, вампир несчастный! Страшила запретил давать ему кровь, а этот гад пятнистый вылакал всё, что не допил ты, – пожаловалась она другу. – Правда, запрет касался его крови, а Арус выдул мою. И что с ним теперь будет? Королева меня точно убьёт!

– Поделится с тобой силой, – предположил Серг. – Он помнит добро. Ты дала ему свою кровь, он даст силу. Ты хоть как себя чувствуешь после крови этого чешуйчатого идиота?

– Прекрасно чувствую. А если будешь оскорблять Страшилу, то поругаемся!

– Сил не прибавилось? Я ничего такого не чувствую.

– Рина говорила, что у неё не сразу появились силы. Она сначала переболела. Так что и нам нужно день-другой подождать. Кстати, этот чешуйчатый идиот дал мне картинку места, где всегда лёд!

– Точно? – Серг вскочил с кровати, но тут же вынужден был снова сесть. – Голова ещё кружится и слабость. Придётся полежать. Но как только всё пройдёт, оденемся потеплее и сбегаем хотя бы посмотреть.

В дверь постучали, и на разрешение войти появился Деш, который сначала обрадовался Оле, а потом с подозрением уставился на обоих.

– Вы целовались, что ли?

– Что ты болтаешь глупости? – возмутилась Оля.

– От неё дождёшься! – улыбнулся Серг. – Я в благодарность стал целовать руку, и ту отобрала.

– А почему у вас одинаково испачканы губы?

– Сестре не скажешь?

– Чтоб я сдох!

– Мы пили кровь дракона! – сказала Оля. – При этом Серг чуть не умер. Пришлось мне отпаивать его своей кровью!

– А ведь не врёшь, – удивился Деш. – Ну вы и психи! А сестре почему не хотите говорить? Если живы, значит, можно.

– Скажем, – пообещал Серг. – Подождём два дня результатов, а потом побежим хвастаться.

Глава 45

Первым изменения Серг почувствовал на второй день после принятия крови. Произошло это внезапно, когда мальчик после завтрака шёл с друзьями к своим комнатам. Пространство вокруг него начало стремительно расширяться, унося стены и потолок куда-то вдаль. У Серга закружилась голова, и он, чтобы не упасть, ухватился за Ольгу.

– Ты что распускаешь руки! – возмутилась девочка, но, увидев побледневшее лицо друга, схватила его сама, чтобы не упал.

– Совсем стыд потеряли? – возмутился Деш. – Хотите обниматься, так...

– Не болтай глупости, а лучше помоги довести Серга до кровати! – сказала Оля. – Не видишь, что ему плохо?

Она создала врата возле кровати друга, на которую ему помогли лечь.

– Как ты себя чувствуешь? – со слезами на глазах спросила Оля. – Может, тебе ещё выпить моей крови?

– Не буду я больше пить ничью кровь, – слабым голосом ответил Серг. – Ни твою, ни Деша.

– А я тебе ничего такого не предлагал! – сказал Деш и на всякий случай спрыгнул с кровати. – Напились всякой дряни...

– Мне вспоминается, что твоя сестра говорила, что ей поначалу было плохо от избытка сил. Может, тебе попробовать на что-нибудь потратить свои? – предложила Оля. – Попробуй создать врата в мою комнату.

– Ничего не получится, – возразил Серг. – У меня не хватит сил даже на небольшие врата.

– А ты попробуй, трудно, что ли?

– Нормальные врата, – сказал Деш, обходя радужный круг. – У меня они меньше.

– И ведут... в мою комнату, – добавила Оля, заглянув во врата. – У тебя заработала кровь Страшилы. Лучше себя чувствуешь?

– Вроде бы... – Серг сел на кровати. – Голова уже не кружится и в жар не бросает, только небольшая слабость. А у тебя прибавились силы?

– Я не пробовала, – ответила Оля. – Вроде не ощущаю ничего необычного, как будто ничего и не пила.

– А ты попробуй поставить врата, залив в них всю силу, как делает сестра, – предложил Серг, который уже убрал своё заклинание, – а мы по их размеру определим, насколько увеличилась твоя сила.

– До сестры ты пока не дотягиваешь, – сделал вывод Деш, осматривая вращающийся цветной круг диаметром около четырёх метров, – но учителя уже переплюнула. Лаш не вытягивает врата больше трёх метров. Давайте не будем никому говорить, а завтра придём такими вратами на завтрак? Только нужно прийти последними, а то пропадёт весь эффект.

– Ваше величество, мы закончили порученную работу, – сказал по амулету Олин Орма. – Когда можно отчитаться?

– С кем из рахо вы работали, Олин? С Хошем деш Сади?

– Нет, Хоша забрал Гор, поэтому я работал с Дако деш Сакрай. Всё, что мы перевезли, проверить не получилось, но мы просмотрели записи главного храма и изъяли то, что вас интересует.

– Пригодился язык рахо? А ведь не хотели забивать голову бесполезными знаниями. Давайте, Олин, вы подойдёте сразу после обеда, около трёх часов. Я предупрежу старшего из принцев и канцлера, чтобы были в это время у меня. Когда мы будем готовы, я вам позвоню.

После обеда Ира, помимо Лёна и Олеса, пригласила ещё и Лаша и, после того как они собрались, приказала Мару позвонить Олину, что его ждут.

– Садитесь, господа, – сказала она зашедшим Олину и Дако. – Кто из вас будет докладывать?

– Если позволите, доложу я, – сказал молодой маг. – Предысторию говорить или сразу же перейти к результатам?

– Все знакомы с темой разговора, так что сразу говорите о результатах.

– Слушаюсь, ваше величество. Все книги по морским людям или нахо, как их называли сами рахо, хранились в личной библиотеке верховного жреца.

– Названия звучат похоже, – заметил Лаш. – Это что-то значит на языке рахо?

– Да, мастер, – ответил Олин. – В переводе это означает морской народ и народ островов. Подтвердилось всё, что нам рассказала о них Рада деш Сани. Нахо живут небольшими колониями на возвышениях океанского дна. Они избегают больших глубин, но и на поверхность выходят только при необходимости, и время от вызова нахо до их прихода может быть большим. Рахо связывали это с тем, что при быстром подъёме с большой глубины закипает кровь. У них иной раз так гибли ловцы жемчуга. Поселения нахо есть только вблизи трёх из более чем полусотни островов архипелага. Мы нашли подробный ритуал вызова морских людей. Общались с ними мысленно специально выделенные для этого жрецы, остальных рахо не подпускали к морским людям. У них была меновая торговля. Рахо поставляли ножи специальной формы, которыми морским людям было удобно пользоваться. Это что-то вроде обоюдоострого кинжала с длинной рукояткой. У Нахо на конце грудных плавников растут длинные и, по-видимому, сильные пальцы. На найденных рисунках они обычно держат ножи двумя «руками».

– А для чего им вообще ножи? – спросил Олес. – Не рыбу же чистить. Оружие?

– Вы правы, ваше высочество. В записях сказано, что морскому народу сильно досаждали большие акулы и спруты. Дако нашёл картинки этих тварей и немного о них рассказал. Это страшные создания, поэтому и я не стал бы драться с ними зубами, даже такими, какие у морского народа.

– А выяснили, что рахо получали за свою работу? – спросила Ира.

– В записях говорится об огромных раковинах, которые высоко ценились островитянами и о трёх подводных растениях с необычными свойствами. Самым ценным был «Водяной орех». Это небольшой орешек или что-то на него похожее, которого хватало, чтобы сделать человека моложе примерно на тридцать лет. Два орешка могли уменьшить возраст уже лет на шестьдесят, и омолаживалось не только тело, менялось и поведение под стать новому возрасту. До переселения на наш материк у рахо были жрецы, которые продлевали свою жизнь до шестисот лет без всякой магии, только с помощью орешков.

– Да, это не ваша магия! – сказал канцлер. – Я не слышал, чтобы с её помощью кого-нибудь омолодили больше, чем на двадцать лет, причём только однократно. Второй раз омоложение очень небольшое, а в третий его нет вообще. Даже сильные маги, хоть и живут не одну сотню лет, понемногу стареют.

– Ради того чтобы продлить вам жизнь и вернуть молодость, уже нужно отправлять корабли на архипелаг, – сказала Ира. – И потом это даргонам он оказался не нужен, Ланшоны с нашими вратами начнут забирать себе все острова. Их отдалённость уже не будет иметь значения. В океане мы им не конкуренты, но этот архипелаг однозначно возьмём себе. Что там по другим растениям?

– Для островитян они были полезными, а для нас... Одно позволяло долго оставаться под водой. В рукописях записано, что сжевавший его пловец садился и долго глубоко дышал, а потом уходил под воду на тысячу ударов сердца.

– Минут пятнадцать, – подсчитала Ира. – Много. Понятно, почему у них столько жемчуга. Наверное, и мы сможем её применить, хотя навскидку ничего не придумывается. Уж за жемчугом нырять не будем, и того, который есть, хватит на сто лет. Что там было третьим?

– Это для мужчин, – замялся Олин. – Чтобы надолго хватило.

– Это будем продавать на Землю! – засмеялась Ира. – Ладно, вы проделали важную работу. Теперь нужно подготовить команды для кораблей. Захваченных бутылок с духами воздуха хватит, чтобы доплыть до островов, а корабли возвращать не будем, пусть остаются там. Если поставим врата, удержим за собой архипелаг и будут контакты с нахо. Новикова я озадачила поисками специалистов по парусному вооружению, а артиллерию для кораблей уже получили и до лета установим. Я думаю, что, как бы хорошо ни сработала служба безопасности ланшонов, они понесут большие потери и постараются отыграться.

– Значит даргонов можно не ждать, – подвёл итог Лён.

– Посмотрим, – пожала плечами Ира. – Нам нужно выстраивать оборону побережья, поэтому не будем расхолаживать наших подрядчиков. Рано или поздно всё это может пригодиться. Сила не бывает лишней. А когда захватим архипелаг, укрепим и его. Если империи сцепятся по-крупному, попробуем наладить отношения с королевствами за горами. Золото и у них должно быть, и в наших интересах помочь им стать немного сильнее. Они нам не противники, а в будущем могут стать союзниками. И вообще нечего империям делать на нашем материке, у них есть свои.

Утро следующего дня началось с сюрприза. Все уже сидели на своих местах, кроме младших принцев и Ольги, когда возле входных дверей ярко вспыхнул круг врат, который занял всю высоту от пола до потолка.

– Метров пять! – сказал Олес. – До сих пор я думал, что на такое способна только ты.

Первой из врат, потупив голову, вышла Оля, за ней появились принцы.

– Ну и кто мне объяснит появление этого радужного чуда? – спросила Ира, глядя на девочку. – Пила кровь? Почему всё проделали тайком? Знаешь, как ты рисковала?

– Страшила сказал, что для меня это не опасно, – несмело возразила Оля. – В отличие от Серга, я вообще ничего не почувствовала.

– Постой, ты хочешь сказать, что Серг пил кровь?

– Я хотела ему помочь стать настоящим магом и спросила Страшилу, можно или нет. Он сказал, что это опасно, если только не дать ему потом выпить и мою кровь. Ему стало плохо, поэтому я и дала. Помогло почти сразу.

– И теперь я тоже могу ставить врата! – влез в разговор Серг. – Только обычные.

– И где Страшила, почему не отвечает?

– Он обзавёлся самкой и повёл её далеко отсюда, – сказал Деш. – Пока она не отложит яйца, он не вернётся. И говорить с ним оттуда нельзя.

– А Малыш вылизал остатки моей крови и теперь может делиться со мной силой, – добавила Оля. – Только сразу предупредил, что много не даст. Но я у него ничего не брала.

– Вам обоим сильно повезло, – задумчиво сказала Ира. – Только если и дальше будете так рисковать, ни с кем не советуясь, везение рано или поздно закончится. Теперь слушайте меня. Никто не должен знать об этой истории, иначе я не дам за твою жизнь и серебряной монеты. Не все маги принесли мне клятву, и если кто-то из свободных от неё узнает, что есть девочка, чья кровь обладает поистине волшебной силой... Дальше продолжать или додумаешь сама?

– Но ведь моя кровь не даёт силы!

– Ты в этом так уверена? И сможешь убедить других? Пусть даже так, но, имея твою кровь, можно без риска пить кровь дракона, а это огромная сила и власть!

– Страшила никому не даст свою кровь!

– Страшила не даст, – согласилась Ира, – но он не единственный дракон. Моя мать вытянула его в наш мир с помощью ритуала вызова. Ты уверена, что этого не смогут повторить? А с помощью нашего оружия не так уж трудно убить дракона, я сама убила, когда пила кровь. Мы уже утеряли несколько автоматов и пистолетов, потери будут и дальше. Слишком много вооружено народа, замучаешься всех контролировать. А твоя жизнь для меня очень дорога. И не только из-за того, что я отвечаю за тебя перед матерью или люблю вас, а ещё и потому, что возлагаю на твою помощь большие надежды. Поэтому ты будешь скрывать свою силу от всех, кроме нас и Лаша, и пройдёшь курс интенсивного обучения. Учить буду я сама, причём всему, что знаю. Надеюсь, что ты никогда не злоупотребишь моим доверием. А теперь садитесь за стол.

– Страшила дал картинку места, где всё время зима! – похвасталась Ольга. – Это вершины гор в океане, которые повсюду окружает лёд.

– Не вздумайте сами туда соваться! – предупредила Ира. – Сначала посмотрим «окном», потом оденемся теплее и возьмём оружие. Мы не знаем, какие там водятся хищники, и как на них действует магия.

Посмотрели этим же вечером. Лёд был, много льда, только по такому льду не то что ездить на коньках, ногами ходить было страшно. Весь в буграх и присыпанных снегом ямах, а то и с трещинами. Водившиеся там белые медведи никого не заинтересовали. Разочарованные дети вернулись во дворец, и тут в голову Серга пришла гениальная мысль.

– Послушайте, что я скажу! – начал он, рассадив друзей в своей спальне. – Раз нам не повезло с тем, что довелось жить в таком тёплом мире, почему не ходить кататься на коньках в другой?

– Ты имеешь в виду Землю? – спросила Оля.

– Можно и на Землю, но, вообще-то, я имел в виду тот мир, который сестра припасла для себя. Почему не использовать его для своих нужд? Кому от этого плохо?

– Хорошо придумал! – оценил Деш. – Остаётся уломать сестру.

– Уломаем, – пообещал Серг. – Правильная осада всегда приводит к нужному результату. С завтрашнего дня начинаем дружно ныть и упрашивать. Главное – не перестараться, чтобы не получить по шее. Она ведь сама любопытная, как и все женщины. Просто раньше было столько возни с нашим миром, что на другие не оставалось времени и сил. А теперь у неё много свободного времени, даже взялась учиться. Придумал! Мы пообещаем, что Ольга тоже начнёт учиться под моим руководством!

– А почему я? – недовольно сказала девочка. – Мне хватит и занятий по магии. Зачем мне лёд, если не будет свободного времени? Кататься вместе, а учиться мне одной?

– Не ной! – сказал Серг. – Сестра всё равно заставит учиться. И она права: магия магией, но нужно знать и законы природы. Ты не всегда будешь пользоваться набором заклинаний, которые сестра вытянула из Страшилы или из хортов. А если не хочешь учиться одна, мы за компанию будем учить Деша, ему тоже ни к чему оставаться дикарём.

– Вы решили взять меня измором? – спросила их Ира на следующий день, когда все собрались на обед.

– Нам нужен лёд! – ответила за всех Ольга и добавила: – Ваше величество!

– Вежливая, – сказала Ира. – Лёд тебе нужен? Сходи в замок. Март по просьбе твоей матери купил холодильник. Рассказать, как с его помощью можно получить лёд?

– Ну Рина! – начал клянчить Деш. – Что тебе стоит? У тебя же есть целый мир, неужели в нём не найдётся ни одной замёрзшей лужи? Ольга обещает начать учиться по школьным учебникам. Может, и я тоже буду.

– Так вот на что вы нацелились, – задумалась Ира. – Это хорошо, что вы задумались об учёбе, и нуждается в поощрении. Я и поощрю, но не новым миром. Поймите правильно, ребята. Ходить на прогулки в чужие миры очень опасно, и то, что вы маги, не сильно поможет. Там могут водиться летающие твари вроде тех, которые были у магов лучи. Если таких много, остаётся только удирать. Это если успеете. И не факт, что на них подействует заклинание сна, или что оно подействует быстро, а от всех сразу не отобьётесь. Это я вам привела для примера. И потом Страшила ушёл, а без него место для катка можно искать год и не найти. Это же целый мир, а в тех точках, которые он мне дал, нет ничего подходящего. Вы же знаете, как он не любит воду и холод. Поэтому лучше подобрать что-нибудь на Земле. Для начала можно принять приглашение, которое прислали на новогоднюю ёлку для двух малолетних принцев. Я уже была в Георгиевском зале Кремля, теперь побываете и вы. А заодно включим в число приглашённых некую несовершеннолетнюю графиню. Согласны? Я так и думала. Там вам будет и каток, и катания на тройках, и цирк, и праздничный концерт. Думаю, что впечатления останутся надолго. Только не надейтесь, что я забыла о вашем обещании учиться.

– И когда пойдём? – спросил Деш.

– Через восемь дней. Только я отпущу вас с одним условием. Вы должны уметь себя защитить и в любой момент уйти вратами в посольство. СССР для нас дружественная страна, но я не хочу вами рисковать. Сил у вас хватает, а у Ольги вообще через край, а знаний очень мало. Поэтому оставшиеся дни будете изучать магию, в основном ментальную и боевую. Почти уверена, что это не понадобится, но мне так будет спокойней, а вам всё равно надо учиться.

Через час после обеда позвонил Март.

– Ваше величество, меня просили передать, что при бурении второй скважины обнаружен газ. Судя по выходу, месторождение довольно богатое, да и глубина не очень большая. Они будут продолжать бурение и только после него сделают более точные оценки, но уже сейчас сказали, что для небольшого городка газа там хватит на сто лет.

– Спасибо за хорошую новость, граф!

– Извините, ваше величество, не понял...

– А чего тут понимать, Март? Служите вы верно и честно, сколько раз меня выручали. Вот и я вас выручу. Вы любите Ирину, а взять её в жёны с вашим нынешним положением... Одним словом, вы меня поняли. К сожалению, у меня сейчас нет свободного графства, но оно имеется у неё. Только пригласите на свадьбу. Не берите примера с Альбера, который зажал свою.

– Твоя мать скоро выйдет замуж, – сказала Ира Ольге, которая вместе с ребятами пришла к ней заниматься. – Ты не против?

– Если за Марта, то я только «за», – ответила девочка. – С их теперешними отношениями это пустая формальность. Я недавно видела маму в замке. Такой счастливой она была только тогда, когда был жив отец.

– Ну и прекрасно. Давайте заниматься. Врата вы уже умеете создавать. Сегодня я научу ставить «окно» и мгновенно перемещаться, не создавая врат. Только хочу заранее предупредить, чтобы не вздумали за кем-нибудь подглядывать ради интереса. Это очень непорядочно, поэтому использовать можно только в интересах дела. И ходить без врат лучше, когда нет свидетелей или вы можете привести за собой кого-нибудь на хвосте. Это те же врата, но перемещаетесь только вы сами и не видно круга. Если возьмёте кого-нибудь на руки, для заклинания станете одним телом, а просто провести с собой не получится. Потом изучите заклинания сна, паралича и ментального подчинения. Последними дам пять атакующих заклинаний и снижение веса. Уменьшив свой вес, можете спокойно спрыгнуть с крыши дворца. Сергу по силам лишить себя веса на полчаса, а вот ты, Деш, сможешь лишь уменьшить его раз в пять-шесть и держать заклинание минут десять, пока не выдохнешься.

– Я не виноват, что они не поделились кровью, – насупился мальчишка. – Сами вылакали вместе с арусом. Жмоты!

– Кто обзывал нас психами? – язвительно сказала Оля. – Да и не справилась бы я, если бы вы начали загибаться вдвоём. Я и Сергу с трудом набрала кровь.

– Почему? – спросила Ира.

– Не получаются у меня почему-то раны. Я резала руки, а порезы тут же затягивались. Оставались только тонкие шрамы, а сейчас и их нет. Кровь набрала, когда почти перерезала вену, так и она почти сразу стянулась. Я уже думала отрезать палец.

– Чего не сделаешь ради любимого, – съязвил расстроенный Деш.

– А тебе и завидно, что не ради тебя резали руки, – отозвался Серг.

– Прекратите немедленно! – прервала разгорающуюся ссору Ира. – У меня после крови дракона тоже всё быстро затягивалось, но не так, как у тебя. У тебя, Оля, уже сейчас такой же резерв, как у меня, а ты ещё не вошла в полную силу. У Серга силы тоже будут расти дня два-три. Поздравляю, думаю, что ты дотянешь до мастера. А ты, Деш, ему не завидуй. Зависть вообще нехорошее чувство, к тому же твоя сила будет расти ещё года три. Единственная из вас, кто сможет летать, – это Ольга, её я и научу. Остальным это не по силам. И запомните, что после обучения вы сами станете оружием и сможете держать в своих руках жизнь и смерть обычных людей. Поэтому всегда оценивайте последствия своих поступков. Если опасность небольшая, например, вас просто хотят захватить, погружайте в сон или парализуйте. А если кому-нибудь из вас грозит смерть, бейте сразу насмерть, не жалея сил. Поняли? Тогда начнём занятие.

Заниматься с ними было одно удовольствие. Дети очень быстро запоминали рисунок заклинания и всю последовательность действий. Потренировавшись в теории, они перешли к практике. Два часа пролетели незаметно, после чего Ира прогнала молодёжь и обложилась учебниками уже за девятый класс. Обычно в это время ей никто не мешал, но сегодня пошли звонки. Первым позвонил Новиков.

– Звоню по просьбе американцев. Они готовы начать строительство завода и просят поставить на площадку пять врат. Фотографии мест привязки мне передали. Согласны со всеми вашими замечаниями, кроме одного. Рабочий посёлок они построят, но хотят, чтобы американские рабочие ходили на работу через врата с территории Штатов.

– А больше они ничего не хотят? Наверное, я проявляю слишком большую уступчивость, если они норовят забраться на шею и уже начинают диктовать свои условия. Если американские рабочие не хотят жить среди дикарей, то пусть наберут мексиканцев, я не возражаю. В противном случае я найду, кому передать этот заказ. Кричат, что получают мало золота, а сами вместо дела начинают выпендриваться! Так им и скажи, что для королевы главное – это работающий завод, акто будет на нём работать – ей без разницы. Что-нибудь ещё?

– Завтра нужно принимать вторую партию повозок и шасси. На площадке уже давно ничего не осталось, но эта партия в два раза больше первой и вся не войдёт. Что будем делать?

– Никаких проблем, барон. Сразу же переправляйте вратами в Сантиллу пять тысяч повозок. Пусть магистрат принимает и сам развозит по сёлам. Купцы ещё будут покупать, но уже не в таких количествах, а эти за полцены продадим крестьянам. И везите туда же сотни две каретных шасси, они знают, куда перегнать. Это всё?

– Завтра получим очередную партию мешочков для амулетов, и нас просили сразу расплатиться. Золото я уже приготовил.

– У меня к вам просьба. Наши принцы с Ольгой будут в Москве на новогодней ёлке, а у них нет приличных зимних вещей. Нужно забрать к вам всю компанию и одеть по высшему разряду. Сделаете?

– Почту за честь. Учитывая местное время, лучше идти сразу после обеда.

– Вот завтра после обеда я их к вам и отправлю. Вы где отовариваетесь?

– Ребятам будет интересно посмотреть Нью-Йорк, в него и пойдём.

– Обязательно возьмите охрану. Прощайте, Вольдер.

Следующий звонок был от Воронцова, которому Ира в прошлое посещение дала амулет связи, чтобы он мог звонить ей напрямую.

– Я беспокою по поводу вашего поручения о команде парусников, – объяснил он свой звонок. – На два корабля людей найти сложно, но капитанов, боцманов и по пять матросов на каждый корабль я нашёл. Вам нужно прислать ещё по тридцать пять человек на корабль. Для парусника это немного, но вы говорили, что плаванье будет дальним, поэтому не стоит сильно увеличивать команду. Времени на подготовку экипажей должно хватить до наступления тёплой погоды. Да, я принёс проект нового города и передал его Марту, чтобы доставили вам для ознакомления. Решено не ждать окончания строительства на побережье, а начинать строить с наступлением тепла.

– Это хорошо, – сказала довольная Ира. – Послушайте, Павел, нам предлагали отправить Серга с Дешем на новогоднюю ёлку в Кремль. Я думаю с благодарностью принять предложение, но при условии, что вместе с ними пойдёт и графиня Ольга Данже.

– Это, случайно, не украденная Ольга Белова?

– Вопрос с приездом детей снимается. Отпразднуют Рождество в Вашингтоне. Английский они знают не хуже русского, а американцы гарантируют тёплый приём.

– Дело ваше, просто я не решаю сам такие вопросы, тем более что в руководстве были недовольные вашим поступком с уводом Беловых. Могу только доложить.

–Докладывайте, только решайте быстрее, чтобы я могла заранее сообщить американцам.

Слежка за «Удачей моря» с помощью чаек подтвердила, что в ста тридцати ла от берегов империи этот корабль ненадолго встретился с двумя рыбачьими, после чего прибыл в порт Свир, где благополучно прошёл досмотр. Команды рыбачьих кораблей вытащили сети и направились к берегу, пристав у деревушки Сарома. На следующий день, рано утром, рыбаки на пяти подводах направились в Свир для продажи пойманной рыбы розничным продавцам. Рыбу у них, не торгуясь, купил один из сыновей главы торгового дома, которому принадлежала «Удача моря». Наверняка в мешках вместе с рыбой были и контейнеры. Караван Арома Сантия, с которым ударил по рукам сын купца, как выяснилось, перевозил только товары даргонских купцов. Эта партия товаров была продана пятерым купцам, когда караван был уже в провинции Мала на расстоянии более восьмисот ла от побережья. Наблюдение за детьми купцов показало, что у всех очень качественные и дорогие защитные амулеты. Первые пять мест хранения были найдены, и начались поиски способов захвата контейнеров. А к берегам империи уже подходил другой корабль, числившийся в списке королевы кайнов. Рыбаки на этот раз оказались другие, порт тоже другой, но схема переправки контейнеров со смертью вглубь империи была той же самой. Так узнали ещё четыре точки хранения. Основная работа легла на агентов службы безопасности, работавших в портовых городах даргонов, которым нужно было найти нужные корабли и передать время их отбытия. Группа магов постоянно патрулировала побережье в двухстах ла от берега с помощью крупных чаек. Увидев одиночный корабль, управлявший птицей маг заставлял её снизиться так, чтобы можно было прочитать название. Если оно совпадало с нужным, корабль вели до порта. Скоро было выявлено пятнадцать групп рыбаков, возивших контрабандную смерть в порты, и восемь караванщиков, развозивших её по империи. Выяснили и двадцать шесть точек хранения. В провинции Мала и Верина срочно перебрасывались изготовленные амулеты, маги и дополнительные агенты службы безопасности. Готовый к дальнему походу и бою флот небольшими группами кораблей выходил из портов, чтобы собраться в океане в непобедимую армаду, а десятки тысяч защищённых амулетами солдат с ранцами-контейнерами были готовы по приказу шагнуть через врата на территорию врага. Империи даргонов и ланшонов доживали последние дни мирной жизни. Для миллионов их жителей эти дни стали последними в жизни.

Глава 46

– Всё помните? – Ира осмотрела братьев и Ольгу, уже готовых к отбытию в Москву. – Первым делом запоминаете точки привязки в посольстве, потом оставляете свои вещи, и Алин отвезёт вас в Кремль. По времени у вас в запасе два часа. Старайтесь держаться вместе, а если что, используйте амулеты.

– Носишься с нами, как с маленькими! – недовольно сказал Серг. – Что я не был в Москве?

– У меня на душе кошки скребут, – призналась Ира. – Сама вам предложила, а теперь жалею. Знаю, что ничего не должно случиться, а всё равно как-то нехорошо. А я привыкла доверять своим предчувствиям.

– Если что-нибудь пойдёт не так, мы сразу вернёмся, – пообещала Оля. – Никого не убьём, и нам не причинят вреда. Думаете, они не понимают, как вы на это отреагируете?

– Идите уж, – сказала Ира, открывая врата в посольство, – а то передумаю.

«Почему я к ним так привязалась и трясусь, как над родными детьми? – подумала она, закрыв врата за ребятами. – Не потому ли, что росла одна в семье, а потом лишилась родителей? Надо было одеть их немного скромнее, а то другие дети будут чувствовать себя неловко. Новиков понял меня слишком буквально и потратил на наряды сумасшедшие деньги. Зато как они смотрятся!»

За последние дни ей удалось впихнуть в ребячьи головы много полезных заклинаний. На Деша из-за недостатка сил мало надежды, но Серг по знаниям и силе стал настоящим боевым магом. Ему бы больше опыта. А Ольга могла так много, что в душу невольно закрадывался страх. Не дай бог, найдётся умник, который попробует на неё надавить и вызовет резкий ответ! Остаётся надеяться на её здравомыслие и на Серга, у которого и своего, и книжного опыта было намного больше, чем у подруги.

Вчера не было ни занятий с детьми, ни других срочных дел, поэтому Ира решила пройти по всем стройкам. Зима уже перевалила за половину, но снега так и не увидели, хотя морозы в два-три градуса держались несколько дней. Было тепло, поэтому она расстегнула ворот шубы, чтобы не запариться. Осмотр начала с аэродрома. Взлётно-посадочную полосу довели до проектной длины, ангары сварили на две трети, а сейчас в полностью построенном корпусе ремонтного цеха уже шла сборка самолётов. Вышка с диспетчерским пунктом и центром связи тоже была готова, как и кафе, а жилые корпуса и дом офицеров возвели только наполовину. Не до конца достроили и здание арсенала, а под бензохранилище только выкопали котлован и завезли баки и вспомогательное оборудование. Пока электричество получали от восьми дизельных электрогенераторов, которые сильно шумели.

– Как только закончим стройку, сразу же приступим к благоустройству! – говорил сопровождавший её главный инженер строительства. – Всё заасфальтируем, посадим деревья, и будет совсем другой вид.

– А пока месим грязь, – проворчала Ира. – Хорошо, что зима и её мало. Трудно, что ли, взять пример с американцев? Они в первую очередь сделали дороги и коммуникации, а теперь строят.

– Знаете, сколько надо мной начальства? – пожаловался он. – Асфальт интересует в последнюю очередь, а в первую – нужно сдать объекты по графику.

– Бываете у американцев? – спросила она, кивнув на ведущие в город врата.

– У нас это не поощряется, – замялся инженер, – а они приходили. У них половина инженеров говорит по-русски. Наверное, специально подбирали таких на эти стройки. Вчера похвастались, что нашли газ. Скорее бы уже начинали строить электростанции. Надоели шум и вонь дизелей.

– Да, я уже знаю. Это было ожидаемо. Как мне сказали, в таком нефтеносном районе и газ должен быть, найти его было вопросом времени. А электростанции на днях начнут возводить. Я уже поставила врата, а они роют котлованы под фундамент. На сколько времени у вас работы?

– Я думаю, месяца на два, – осторожно сказал инженер. – Это с завозом горючего, боеприпасов и переводом персонала. А самолёты могут заступить на боевое дежурство уже через две недели.

– В такой спешке нет необходимости, – успокоила Ира. – Работайте нормально, не торопясь. Ладно, я довольна, пойду к морякам.

У моряков базы почти закончили. Их построили по одному проекту. К одинаковым пирсам были пришвартованы одинаковые сторожевые катера проекта 1400, по восемь на базу. Бухты были прикрыты от волны с моря, поэтому «Грифы» едва покачивались и поскрипывали переброшенными сходнями. На забетонированной набережной стояло застеклённое помещение охраны, а в глубине бухты виднелись двухэтажные жилые дома, помещение столовой, арсенал и казарма для рядового состава. Штаб и некоторые другие здания, назначение которых она не знала, находились в отдалении от жилых домов. Картину довершали сварная вышка связи, две всепогодные пулемётные вышки с прожекторами и стоящая особняком радиолокационная станция. Ира знала, что должны установить три орудийные башни на два орудия калибром сто миллиметров каждая. Территорию пока тоже не асфальтировали. Как и везде, здесь тоже тарахтели и воняли дизели. Ёмкости с горючим, наверное, закопали, потому их нигде не было видно. Постояв у врат, Ира не стала идти на базу, чтобы никого не беспокоить. Бросив последний взгляд на стоявшие у берега корабли, она ушла на позиции артиллеристов. Здесь пока были установлены только четыре из запланированных восьми башен. Шестнадцать орудий должны были прикрывать каждый строящийся американцами город. В перспективе Ира думала дополнить обычную артиллерию реактивными миномётами. Сами города росли со сказочной быстротой. Стоило не появиться на стройке два-три дня, и вид сильно менялся.

«Как быстро строят! – подумала Ира об американцах. – Было бы понятно, если бы халтурили, так ведь нет!»

Она сама осмотрела возводимые объекты и была поражена качеством работы. Советские строители тоже работали без существенных претензий, но разница в работе всё же бросалась в глаза. На стройке её сразу заметили.

–Здравствуйте, ваше величество! – поздоровался высокий улыбчивый Джексон Гэмбл, превосходно знавший русский язык и бывший на строительстве менеджером по работе с персоналом. – Хорошо, что вы нас навестили. Вы как-то высказывались по поводу того, что хотели бы видеть жителями своих городов наших граждан, занятых в обеспечении жизнедеятельности объектов. Хотелось бы обсудить условия.

– Немного не так, Джексон, – улыбнулась ему Ира. – Я действительно хотела бы видеть здесь американцев, но только как своих подданных. В другом качестве они мне не нужны. Если не согласны, нечего и обсуждать, я сама найду специалистов.

– И какие будут условия, если найдутся желающие?

– Предоставим жильё, работу и возможность раз в году навещать родных в Штатах. Могут приехать вместе с семьёй, с условием, что трудоспособные члены семьи тоже будут работать. Всем поправим здоровье и дадим магические способности, а это гарантированное долголетие. Зарплата будет достаточной для комфортной жизни. Что вам ещё? Дети получат обычное и магическое образование. Если будут законопослушными подданными, гарантирую личную неприкосновенность и возможность свободного передвижения по королевству. За особые заслуги дадим дворянство. Вот, пожалуй, и всё.

– А если кто-то захочет взять личный автотранспорт?

– Какой американец без автомобиля? – улыбнулась Ира. – Пусть берут, мне не жалко, только куда они будут на них ездить? По строящемуся вами шоссе это пока запрещено.

– Можно спросить почему?

– Потому что вы своими машинами всех напугаете. Это средневековое государство, которое я только начинаю реформировать. А условий для быстрых реформ пока нет, поэтому необходимы осторожность и постепенность. Если захотят побывать в столице или других городах, никто не станет препятствовать, только вначале пусть оденутся так, чтобы не сильно отличаться от местных. Особенно это касается дам. Все наши города со временем будут объединены вратами, а в самих городах много наёмных карет. Я обеспечу своим людям места для отдыха. В частности, планирую занять для этих целей островной архипелаг в океане. Расскажите своим, пусть думают. Только не нужно засылать ко мне своих агентов, они будут выявлены и отправлены обратно. Никто не полезет к ним в голову, достаточно задать вопросы и выслушать ответы. Ложь распознаем сразу. А для защиты от магии в обязательном порядке получат амулеты. У нас это ещё и средство связи. Язык? Это без проблем. С помощью магии за три часа освоят и разговор, и письменность, а учить будем местному и русскому. Я ответила на ваши вопросы? Тогда ответьте на мой. Когда вы закончите?

– С городом примерно через два месяца. На месяц позже построим электростанцию. К этому времени уже будут налажены добыча и очистка газа. Если не строить нормальных трубопроводов и линий электропередач, а для транспортировки газа и электроэнергии воспользоваться вашими вратами, то на все стыковки и заселение нашими людьми нужно запланировать ещё месяц.

– Итого четыре месяца, – подвела итог Ира. – Многовато, я рассчитывала закончить раньше. У остальных такие же сроки?

– Может, закончим и раньше, – пожал плечами американец. – Я брал время с запасом. А на остальных строительных площадках всё примерно так же, как у нас.

Ира прошлась вместе с Джексоном на небольшой холм, куда была проложена облицованная плиткой лестница, и полюбовалась видом стройки.

– Что здесь будет? – спросила она, оглядев пустую пока вершину холма. – Или лестницу сделали просто так?

– Здесь построим центр связи. Это небольшое здание с антенной вышкой и мощной аппаратурой. Ваши амулеты связи хороши, но обеспечивают только голосовую связь, а отсюда можно передавать на все три города телевизионный сигнал и радиопередачи. Это место само по себе возвышается метров на сто над уровнем моря, да ещё мачта на полсотни метров. Если учесть, что на этой части побережья нет гор, дальность в метровом диапазоне будет большая.

Простившись с американцем, Ира вышла во двор дома Гора. Маг взял себе большой двухэтажный особняк с красивым ухоженным парком. Кивнув низко поклонившемуся садовнику, она прошла по дорожке к дому, мысленно предупредив Гора о приходе. Он был дома и встретил королеву перед входом.

– Добро пожаловать, ваше величество! – сказал он. – Рад вас видеть. Может, накрыть стол?

– Ничего не нужно, Гор, – ответила Ира. – Я недавно ела и не успела проголодаться. А зашла просто поговорить, не всё же время пользоваться амулетами. Как жена, скоро роды?

–Беременность протекает хорошо, а рожать через две декады. С городами у нас нет сложностей. После того как расселили беженцев с Сенгала, людей стало прибывать меньше, но это и хорошо, так как даёт нам возможность заняться трудоустройством тех, кто уже приехал. Инструменты и всё необходимое поступает в срок, как заказывали, запасы продовольствия большие, а порядок в заселённых городах поддерживаем идеальный. Здесь пока не успели завестись воры с грабителями. Но есть и одна проблема. Возле городов находятся большие деревни. Пока стоят холода, воздух свежий, а как потеплеет и повеет ветром со стороны этих деревень, в городах начинает вонять. Чем занят Орден?

– Боевую подготовку они прошли, силу увеличили и сейчас находятся в резерве. Хочешь предложить с их помощью почистить деревни?

– Конечно. Пусть чистят не только те, которые возле городов, а вообще все, какие успеют. Пока стоят холода, можно очистить сотни деревень. Поставят фильтры себе и лошадям – и вперёд! Конечно, работа неприятная, но мы чистили, а они чем лучше? Время упущено, поэтому и после их чистки два-три года будет пованивать, но уже не так, а потом можно заселить часть деревень. У меня среди переселенцев попадаются крестьяне, которым нечего делать в городах, а на землю они сели бы с удовольствием. А если не чистить, то нужно ждать лет пятнадцать-двадцать, пока всё само не перегниёт и не выветрится.

– Ты прав, – согласилась Ира. – Пусть принимают боевое крещение. Подожди, канцлер звонит.

– Ты сейчас где? – спросил Лён.

– У Гора, а что случилось?

– Прибыла большая делегация сардийцев. Они представляют дворянство и магистраты всех областей, кроме севера. Слёзно просят включить их земли в состав королевства. Север по-прежнему не согласен, но это меньше четвёртой части Сардии. Я считаю, что нужно пойти им навстречу, а северян и южную часть Ливены попросту изолировать. Хотят жить самостоятельно, вот пусть и живут. Там не очень протяжённая граница, поэтому обеспечим контроль малыми силами.

– Хорошо, я сейчас вернусь. Скажи Олесу, чтобы готовил армию. Думаю, что для наведения порядка хватит десяти тысяч солдат. Дополнительно пусть возьмёт пять сотен гвардейцев. Они будут обучать стражу на местах. Примем клятву, вооружим автоматами и пусть тоже включаются в работу. Резервы есть, так что сардийцев немного подкормим. Надо выбрать город, где устроим королевскую резиденцию. В делегации есть уцелевший сын герцога Старжа? Вот и хорошо. Приму у него клятву, подчиню войска и назначу королевским наместником в Сардии. Пусть сам с нашей помощью наводит порядок. Раз не погнался за троном, значит, не дурак и должен справиться.

Георгиевский зал Кремля поразил всех троих, хотя внешне это было почти незаметно. Сопровождавший ребят мужчина отвёл их в гардероб и что-то шепнул гардеробщику, после чего тот унёс их вещи в другое помещение, а сам через один из входов завёл в огромный зал, полный мальчишек и девчонок, с большой украшенной ёлкой в центре. Дети были в пионерской форме, только без пилоток, хотя встречались и маскарадные костюмы разных зверей. Среди ребят были и немногочисленные взрослые, все в красных галстуках. На принцев и Олю, которые выделялись одеждой и отсутствием галстуков, сначала косились, но потом, видимо, узнали Серга, потому что ребята всё чаще ловили на себе приветливые и любопытные взгляды.

– Здравствуй, Оля! – услышала Ольга знакомый голос.

Обернувшись, она увидела свою лучшую подругу Ларису Орлову, с которой дружила с садика и всю школу просидела за одной партой.

– Лара! – Оля подбежала к подруге, и они обнялись.

– Здорово, что ты здесь! – говорила она, подводя Ларису к принцам. – Познакомься. Это Серг, а это Деш. Как я рада тебя видеть, соскучилась страшно!

– Серга я помню по передачам, – сказала девочка, – а о Деше только читала в газете.

– Серг уже занят, – засмеялась Оля, – а Деша могу на этот вечер отдать тебе. Деш, ты же вроде хотел найти жену? Вот тебе прекрасная кандидатура! Самая умная девчонка в нашем классе. И смотри, какая красивая!

– Красивая, – согласился Деш. – Только я для неё слишком молод. И потом ум у жены – это очень сомнительное достоинство.

– Обидеться, что ли, на старуху? – спросила Лара, глядя в смеющиеся глаза Деша. – Или на этот вечер простить?

– Конечно, ты его простишь! – сказала Оля. – Смотри, как вы подходите друг другу! Забирай его и научи танцевать, а то он не знает ни одного нашего танца.

Маленькая и изящная Лара с большими выразительными серыми глазами, аккуратными чертами лица и копной блестящих чёрных волос была очень славной и ростом оказалась под стать Дешу.

– Ну если мне не оттопчут ноги... – начал Деш, увидел обиду на лице девочки, засмеялся и взял её за руку. – Всё, больше не буду шутить. Ольга так расхвалила твой ум, что я испугался, что на твоём фоне буду выглядеть дураком. А раз ты не понимаешь шуток, значит, не так уж умна и мне подходишь!

– Пошли к ёлке, шутник! – ответила ему Лара, не забирая руку. – Так и быть, потерплю твоё общество один вечер, зато потом будет чем похвастать.

Вечер был в самом разгаре, когда Серг почувствовал чьё-то внимание.

– Не оборачивайся, – тихо шепнул он Оле. – Здесь маги. По-моему, двое.

– Ну и что? – так же тихо спросила Оля.

– А то, что в Союзе их только три десятка. Думаешь, это совпадение, что двух принесло на детский праздник, когда мы здесь? И на нас они смотрели уже несколько раз.

– А где Деш?

– Его куда-то утащила твоя подруга. Был бы он постарше, я позавидовал бы. Красивая девочка.

– Я тебе позавидую! – острый локоть больно заехал Сергу в бок, заставив охнуть.

– С ума сошла – так пихаться? Ты, как и твоя подружка, совсем не понимаешь шуток!

– Ещё одно слово о подруге и...

– Извините, Ольга Владимировна, вас можно ненадолго отвлечь?

– Курсант? – спросила она, глядя на подошедшего к ним мага. – По какой надобности отвлечь и на сколько?

– Курсант, – согласился он. – Я работаю в охране Брежнева. Леонид Ильич сейчас в этом дворце и попросил вас уделить ему немного времени для разговора.

– Конечно, я пойду, – ответила Оля, успокаивающе сжав руку Сергу. – Показывайте, куда идти.

Когда она в сопровождении мага вышла из зала, к ним присоединился ещё один «курсант».

– Зачем такой эскорт? – насмешливо спросила девочка. – Это чтобы я не сбежала?

– Конечно, нет, – улыбнулся шедший рядом маг. – Никто не тащит вас силком. Могли бы и отклонить просьбу о встрече. Просто нам было интересно посмотреть на праздник. Я в этом зале вообще впервые. Мы только месяц задействованы в охране первых лиц, поэтому пока мало где были. Пришли.

Дверь в комнату, где сидел Брежнев, охраняли два крепких парня, один из которых открыл Оле дверь.

– Заходи, садись, – Леонид Ильич показал девочке на кресло рядом с собой. – Извини, что отвлёк от праздника, но у вас на следующие два дня такая программа, что не получится незаметно поговорить, а я не хотел привлекать к тебе лишнее внимание.

– Ничего страшного, – сказала Оля, садясь в кресло. – Я вас слушаю, Леонид Ильич.

–Замечательный костюм, – сказал Брежнев, – и тебе очень идёт. У себя шили?

– Нет, у нас портные не шьют таких коротких юбок. Этот мы купили в Нью-Йорке на Мэдисон Авеню.

– И дорого заплатили?

– Я точно не помню, расплачивался посол. Примерно полторы тысячи долларов. Можно узнать, для чего это вам?

– Для того, чтобы завязать беседу, – улыбнулся Брежнев. – У многих народов считается неприличным сразу же переходить к делам. Сначала расспросят о семье...

– Меня можно спрашивать сразу. Что вас интересует?

– Ответь, пожалуйста, почему твоя мама сорвалась с насиженного места, бросила квартиру в Москве и престижную работу в Университете и ушла на Альдегор? Почему ушла ты, не спрашиваю, у тебя по молодости лет в голове ещё веют ветра.

– Ну и зря не спрашиваете. Если думаете, что основная причина – это принц Серг, то зря. С ним мы могли бы дружить и встречаться и так. Он приходил к нам с сестрой на квартиру. А мама ушла в первую очередь из-за меня.

– Магия? – спросил Брежнев. – Мои люди сказали, что у тебя огромный запас сил.

– Никто не делает из этого секрета, – ответила Оля. – Если бы я промедлила, очень много потеряла бы.

– А способности тебе открыли только с условием перехода в тот мир?

– А вы на месте королевы поступили бы иначе? Она не хочет делать на Земле магов, которым было бы под силу открывать врата в другие миры. Вам это ещё рано.

– А ты можешь?

– Сил у меня для этого с избытком, но я не изучала заклинание врат в другие миры.

– Но такие маги могли бы делать и другую работу. Например, открывать транспортные врата.

– Королева предлагала вам такую услугу. Если она даст согласие, это могу сделать и я.

– А без её согласия никак?

– Она мой друг и учитель, она моя королева. Я не давала ей клятв, но вместе с матерью приняла графский титул и имение, а это уже клятва верности. Я видела от неё только хорошее и только благодаря ей живу рядом с тем, с кем думаю позже связать свою жизнь. А мать уже вышла замуж и счастлива впервые за последние годы. И она теперь тоже маг, хоть и слабый. Но проживёт долго. И если вы хотите меня агитировать...

– Оля, встань и выйди из комнаты, – раздался голос королевы. – Тебя в зале заждался Серг. А с Леонидом Ильичом я поговорю сама.

В кресле, стоявшем слева от Брежнева, появилась Ира.

– Иди! – ещё раз повторила она. – И не обращай внимание на охрану, она скоро придёт в себя.

– Что вы сделали с моими людьми? – спросил Брежнев, когда девочка вышла.

– Заклинание называется «паралич», но на деле это что-то вроде каталепсии, при которой человек ничего не ощущает и не помнит. Минут через двадцать полностью придут в себя. Здравствуйте, Леонид Ильич.

–Здравствуйте, Ирина Игоревна. Не ожидал, если честно, вас здесь увидеть. Следили за своими родственниками?

– Нет, просто когда их сюда отпускала, было дурное предчувствие. Как видите, не без причин.

– Ольге не причинили бы никакого вреда. Я только хотел с ней поговорить.

– У меня на эту девочку слишком большие планы, чтобы я могла позволить вам лезть к ней в душу. Она очень умна, но такие мастера человеческой натуры, как вы, могут заронить в неё сомнения. Мне это не нужно.

– А что вам нужно? – с любопытством спросил Брежнев. – Какие у вас в отношении неё планы, если не секрет?

– Для вас не секрет. Я хочу воспитать из неё новую королеву.

– А как же вы сами? Да и Ольга не из королевского рода.

– Мне самой уже давно осточертело тащить этот крест. А род не имеет значения, я сама была липовой баронессой. У неё передо мной преимущество – настоящий титул. Если Оля выйдет замуж за Серга, то станет принцессой правящего дома, а я уже убедила кайнов, что женщина на троне ничуть не хуже мужчины. Многие уверены, что даже лучше.

– А она захочет править?

– У неё есть для этого все задатки: ум, красота и огромные магические силы. В крайнем случае, будем править вместе. Сделаю её соправительницей, вдвоём будет намного легче.

– Не боитесь?

– Ольгу? А почему мне её бояться, если я и так готова всё отдать? Боюсь, что придётся долго упрашивать взять то, что дают. Это очень умная и чистая девочка. Если я не воспитаю из неё хорошую королеву, грош мне цена! Я не брала у неё никаких клятв и не собираюсь, не тот человек. Только любовь, дружба и доверие. С ней нельзя иначе. Я её люблю и предупреждаю, что отношусь к ней, как к члену своей семьи со всеми вытекающими для вас последствиями. И если в ходе очередного визита последуют не предусмотренные программой посещения мероприятия, подобные вашему разговору, я вообще не буду её сюда пускать. Пусть лучше ходит с господином Новиковым по Бродвею. Я ясно выразилась? Я вижу ваше желание обойти те ограничения, которые наложены на магию. Вы или не понимаете, что это делается в ваших же интересах, или мне не верите, или действуете по русскому обычаю: авось пронесёт. Сильных магов я вам не дам, а вот таких, каких мы выпускали раньше, могу сделать уже несколько сотен. Могу продать и защищающие от магии амулеты. Магов трудно контролировать, но маг ничего не сможет сделать человеку, на котором надет такой амулет, даже не прочитает его мысли.

– Не боитесь давать нам такую защиту от магии?

– Не боюсь. Это для ваших магов она будет непреодолимым препятствием, а для меня и моих помощников – только досадной помехой. Когда надумаете, присылайте людей. За магов я с вас много не возьму, амулеты выйдут чуть дороже. Я могу оставить Ольгу и быть уверенной в том, что ребёнку никто не будет мешать, или их забрать?

– Не нужно делать из нас каких-то злодеев. Пусть ребята отдыхают, не портите им вечер. Даю слово, что никто из взрослых не станет к ним приставать.

– Сколько мест хранения выявлено? – спросил император.

– Двадцать шесть, – ответил Страт Ларней. – Захват всех мест подготовлен. По сигналу будут задержаны рыбаки и караванщики, которые в этом замешаны. Три корабля с контейнерами, которые сейчас плывут к нашим берегам, потопим в океане.

– Амулеты?

– Половину изготовленных уже раздали, остальное раздают сейчас. Маги для чистки поражённых районов уже готовы. Ждём только вашего приказа.

– Начинайте, Страт, – сказал Строг, – и да помогут нам боги! И передайте министру флота, пусть даёт армаде приказ к переходу океана и атаки неприятеля всеми имеющимися силами и средствами.

Двумя часами позже началась операция уничтожения всех членов семей хранителей, включая маленьких детей. При этом не обошлось без накладок. В одном месте уцелевший глава семьи выпустил всё содержимое хранилища, в другом это сделал один из сыновей хранителя. Глотая слёзы, он пробрался мимо тел родственников и спустился в подвал дома. Предусмотрительный отец прокопал до хранилища двадцатиметровый подземный ход, и мальчишка успел к контейнерам раньше агентов службы безопасности. Но основной вред нанесли девять ещё неизвестных службе безопасности мест хранения. Получив сигнал, хранители выполнили взятые на себя обязательства. Двадцать четыре миллиона доз отложенных заклинаний пробудились далеко от побережья и потянулись во все стороны, чтобы выполнить своё предназначение – подарить смертельно много блаженства. Несмотря на старания чиновников и солдат, раздающих амулеты и выводящих людей вратами из опасной зоны, каждое заклинание достигло цели.

Глава 47

– Сколько же их здесь! – изумлённо сказал Серт Ланий, который был старшим в отряде солдат, направленном на зачистку местности.

Огромное поле было занято сидевшими и лежавшими людьми. Они спешили к установленным неподалёку вратам, но не успели дойти. Между неподвижными взрослыми бродили и ползали дети разных возрастов. «Блаженная смерть» поражала лишь тех, кто уже начинал созревать как женщина или мужчина, поэтому дети младше двенадцати лет не пострадали. Задачей солдат было их вывести. Грудничков нужно было убить, а кого оставлять в живых в возрасте до года, должны были решить сами солдаты. Вряд ли найдётся много желающих их усыновить, а если таких помещать в семьи волей императора, мало кто проживёт даже следующий год.

– Смотри какая баба! – сказал сосед Серта. – Видно, из богатых. Холёная и красивая, такую бы разложить!

– Разложи, – ответил Серт, бросив взгляд на изумительно красивую девушку лет шестнадцати в дорогом платье, которое было у неё бесстыдно задрано. – Только тогда готовь свои ляжки для розог. Не из-за неё, а из-за потери времени. Эта баба тебя не заметит, так что потом лучше пристройся к козе, та хоть будет вырываться и орать.

Солдат выругался и со злостью зарубил замотанного в ткань младенца. Серт шёл среди застывших в разных позах людей, нанося время от времени удары малышам и разыскивая детей постарше. На взрослых он старался не смотреть. Оскаленные блаженные лица, белки закатившихся глаз и сочащаяся изо рта слюна. «Блаженная смерть» вызывала непрерывный оргазм, полностью выключая людей из жизни до полного их нервного и физического истощения. Смерть наступала уже на второй день, а чтобы вывести человека из состояния блаженства нужны были несколько магов и целый день упорного труда. А когда таких миллионы... Кроме того, большинство тех, кого удавалось вытянуть из блаженной могилы, возвращались туда сами. Они каким-то образом получали возможность самостоятельно погружаться в счастье и не могли этому противиться.

– Быстрее шевелитесь, что вы бродите, как беременные тараканы?! – заорал на подчинённых Серт. – За нами пойдут маги, а они не станут разбираться с детьми, уничтожат всех.

Солдаты пошли быстрее, быстрее замелькали мечи.

– Ты за что убил девчонку? – возмутился один из солдат действиями напарника. – Ей же уже было лет пять!

– Это кто там такой резвый? – спросил Серт. – Заг? Сегодня лишишься пальца. Говорю для всех. Господин советник пойдёт перед магами. Если он заметит зарубленных детей старше года, готовьте свои пальцы.

После этих слов мечи стали взлетать реже, а к стоящим невдалеке вратам потянулось больше испуганных, заплаканных ребятишек. Самых младших солдаты относили сами.

– Что вы набрали сосунков! – ругался на той стороне офицер. – Лень было зарубить?

– Сам руби! – зло бросил кто-то из солдат. – Мне мои пальцы ещё пригодятся!

– Кто это посмел открыть пасть? – заорал офицер, пнув сапогом попавшего ему на пути мальчишку.

Ребёнок отлетел в сторону и упал очень неудачно, свернув себе шею.

– Убийство подданного императора без оснований по закону военного времени наказывается только смертью, – злорадно сказал Серт, навёл арбалет на растерявшегося офицера и нажал на спусковую скобу. – Вот что, парни, – добавил он для своих солдат, показав рукой на упавшего. – Забросьте этого придурка на ту сторону, маги зачистят.

Пятьдесят тысяч солдат империи три дня собирали детей в двух провинциях, убивая самых младших. К третьему дню убивать почти не приходилось: на жаре малыши перемёрли сами. Следом за ними шли пять тысяч магов, после которых поднявшийся ветер нёс тучи серой пыли. Уцелевшие контейнеры с «Блаженной смертью» были эвакуированы для последующего уничтожения, поэтому все ушедшие вратами вскоре должны были вернуться, для того чтобы закопать чужие кости и продолжить жизнь на прежнем месте. Судьба двух миллионов спасённых детей была незавидной. Их проверяли маги, и тех, кто выделялся магическими способностями, отправляли в школы императора, остальных насильно распределяли по тем семьям, в которых было мало своих ребятишек. Таких было большинство.

– Надо воспользоваться ситуацией! – говорил Строг Ладий на Совете империи. – Если бы не союз с королевой, мы потеряли бы половину населения и треть провинций, которые давали больше половины продовольствия. Даже если бы после этого не вспыхнули болезни, наша участь была бы решена. Мы не можем позволить противнику повторить что-нибудь подобное. Наша армада идёт через океан и вскоре будет у берегов даргонов. Пустим в ход всё, что копили со времён большой войны. Через врата в самый центр их империи пойдут десятки тысяч наших солдат с контейнерами. У даргонов слабый флот и нет таких возможностей, какие появились у нас, поэтому они потеряют не меньше двух третей населения. Когда закончим подготовку армии, выведем её вратами в центре их империи. Даргоны должны исчезнуть. Это будет последний бой, после которого у этого мира останется только один хозяин.

– А что сделаем с Вольными королевствами? – спросил один из членов Совета. – Союзники...

– Эти союзники теперь не нужны, – перебил его император, – поэтому они исчезнут вместе с даргонами. Вряд ли нам придётся уничтожать жителей этих королевств, в случае войны их перебьют и без нас.

– Означает ли это, что мы вообще отказываемся от союзов? – спросил тот же член Совета. – Я имею в виду новый материк и королеву Рину.

– Нет, этот союз выгоден, и у нас долго не будет ресурсов для новой войны. Я не исключаю того, что это королевство со временем войдёт в состав империи.

– Со мной связывался император, – сказала Ира канцлеру. – Им не удалось сработать чисто, поэтому потери составили больше двадцати миллионов. Их флот вскоре атакует побережье даргонов.

– Для нас хорошо, если Строг только ослабит даргонов, – озабоченно отозвался Лён. – Вот если он навсегда разделается со своими противниками, как бы потом не решил, что хозяевам мира больше не нужны союзы.

– Они ещё не хозяева мира и никогда ими не будут, а у нас теперь есть время.

– Ты куда исчезла, что нельзя было дозвониться амулетом?

– Сбегала на Землю посмотреть, как там наши ребята.

– Ну и как?

– Веселятся. Деш, кажется, нашёл невесту. Очаровательная девчонка. Когда я уходила, она учила его танцевать.

– Они ещё дети, и я не принимаю всерьёз их невест, но если принцы начнут выбирать себе жён из твоих соотечественниц, это может стать проблемой. Надеяться на то, что династию продлят Олес с Граей?

– Я думаю, Лён, что вы зря так беспокоитесь. Если Ольга станет принцессой, а потом и королевой, она сможет править сотни лет. Стоит ли нам с вами заглядывать дальше?

– Понятно, что ты задумала. Передать всё Ольге, а самой уйти в сторону?

– Вряд ли она на это согласится, скорее, будем править вместе. Это должно быть не очень обременительно.

– А вот это неплохая мысль. Только девочкой нужно серьёзно заняться.

– Вам рано с ней заниматься. Лаш учит магии, наукам на днях начнёт учить Серг, а больше пока ничего и не нужно. А года через два вы научите её управлению государством, как в свое время учили меня.

– Думаешь, я проживу ещё два года?

– Лён, миленький, не умирайте хотя бы год! Скоро начнём тренировать команды кораблей, а летом они уйдут к архипелагу.

– Когда вернутся ребята?

– Через два дня. У них ещё много мероприятий. И катание на тройках, и каток, и концерты.

– Если ты всерьёз рассчитываешь на Ольгу, не отпускай одну на Землю. Можно послать с ней Лаша, он и присмотрит, и сам развлечётся.

– В следующий раз непременно так и сделаю. Возможно, поручим присмотр Алину.

Загудел амулет Мара.

– Ваше величество! – услышали они растерянный голос секретаря. – Из вашего кабинета вышел... похожий на кота. Разговаривает по-русски и просит, чтобы вызвали вас. Позвать на всякий случай гвардейцев?

– Это Марон! – обрадовалась Ира. – Не нужно гвардейцев, скажи ему, что я сейчас буду... Хорт пришёл, – объяснила она Лашу. – Я побежала. – И без врат шагнула в приёмную.

– Где он? – спросила девушка у Мара, который сидел на своём месте, нервно перебирая бумаги.

– Ваше величество! – с облегчением сказал секретарь. – Ваш гость ушёл обратно в кабинет. Только он там, по-моему, не один...

Ира бегом пересекла приёмную и распахнула дверь кабинета.

– Лаа! – закричала она, бросившись к поднявшейся ей навстречу девушке. – Как я рада тебя видеть! Привет, Марон! К вам это тоже относится. А где Мурн?

– Здравствуй! – сказала Лаа, обнимая Иру. – Вижу, что соскучилась. А прийти было трудно? Сколько раз приглашали.

– Она вся в заботах, – усмехнулся Марон. – Мурн не смог прийти, нет его сейчас на планете. А мы решили наведаться. Как у тебя дела?

– Садитесь, поговорим. У меня здесь много чего случилось, так что быстро я не расскажу. А лучше пройдём в гостиную, там будет удобней. Перекусите чем-нибудь?

– Мы недавно ели, – сказала Лаа. – Разве только что-нибудь сладкое.

– Мар, – сказала Ира секретарю, выводя своих гостей из кабинета. – Распорядись, чтобы нам принесли чай с мёдом и пирожные.

–Присаживайтесь на кушетку, – сказала она в гостиной. – Сейчас всё принесут, а я пока буду рассказывать.

Рассказ длился с полчаса с перерывом на чаепитие и дегустацию пирожных.

– Неуютная тебе досталась планета, сестра, – сказала Лаа. – Применение магии для массового уничтожения разумных... Вряд ли они удовлетворятся достигнутым и, если не перебьют друг друга, рано или поздно придут к вам.

– Пусть приходят! – махнула рукой Ира. – Это случится нескоро, и мы успеем укрепиться. Мой родной мир в этом ещё хуже, там вообще всё может погибнуть.

– С техническими мирами это бывает, – сказал Марон, – а в магических до таких масштабов уничтожения доходит редко. Но если ты уверена в своих силах, то и говорить об этом не стоит. Помощь не нужна?

– Ты сам предлагаешь помощь? – удивилась Ира. – Наверное, что-то сдохло в лесу! Со своими проблемами я справлюсь сама. Если не трудно, ответь на несколько вопросов. Почему, когда ходишь из мира в мир, иной раз скачет разница во времени? Давно хотела спросить, да всё забываю.

– Это бывает только тогда, когда миры принадлежат разным Вселенным, – ответил Марон. – А причину мы не знаем. Знают те, с кем мы общаемся, но их объяснения нам непонятны. Там всё завязано на физику пространства на таком уровне, что для понимания не хватает знаний. Нам это не мешает, а изменить ничего нельзя, даже если будешь знать причину. Зачем тогда разбираться? Ещё вопрос?

– Почему не получаются врата на кораблях или поверхности моря?

– Их легко ставить в одном мире, но с другим блоком привязки. Ты сама когда-нибудь пробовала это делать, или поверила чужим словам о том, что такого нельзя сделать?

– Сама не пробовала, – созналась Ира. – А в чём причина?

– А ты сядь у воды и попробуй, тогда увидишь. Когда создаёшь врата над поверхностью воды, это вызывает в ней круговое движение. Под твоими вратами образуется водоворот, а врата в конечной точке просто не возникнут. Когда ты ставишь врата между мирами, блок привязки отслеживает линейные и колебательные движения миров друг относительно друга, пусть даже и по довольно сложным траекториям. Врата в одном мире могут ставиться только по неподвижным точкам. Даже сильная дрожь поверхности может нарушить привязку. А вот вращение на малых скоростях ни один из известных тебе блоков привязки компенсировать не в состоянии.

– Но ведь поверхность корабля не вращается.

– Привязка не к кораблю, а к воде, которая вращается под ним. На палубу только вводится поправка. Там есть много нюансов, поэтому не ломай себе голову, просто запоминай нужный тебе блок. Запомнила? На сегодня все вопросы?

– Есть ещё один, но вряд ли вы сможете ответить. Можно ли что-нибудь сделать, чтобы женщина родила ребёнка от мужчины, с которым она генетически несовместима?

– Почему не сможем? – сказала Лаа. – Это уже давно решённый вопрос. Если бы мне пришла в голову такая блажь, я родила бы от человека, а тебе ничего не стоит зачать ребёнка от Марона.

– И как это сделать?

– Зачать от Марона? Тебе объяснить?

– Ну, Лаа! Шутить будешь потом, сейчас просто объясни. Для меня это очень важно.

– Пусть объясняет Марон. Он рылся у тебя в голове и знает названия нужных понятий на твоём языке.

– Всё не так просто, как об этом говорит Лаа, – сказал хорт. – Точнее, забеременеть не сложно, было бы от кого, а вот добиться этого было не просто. Нам пришлось обращаться за помощью к одной из технически развитых цивилизаций. Конечно, это делалось не для того, чтобы заниматься любовью с другими видами разумных, а для выведения новых видов животных, которые не скрещиваютсяестественным путем. Заклинание очень сложное, и запомнить его не в состоянии ни один маг, поэтому пользуются амулетами. Если женщина его активирует, происходит анализ хромосомного набора спермы и перенос наследственных признаков в яйцеклетку. Яйцеклетка сама производит недостающие хромосомы с наследственными признаками отца, родственные своей ткани.

– И как мне разжиться такими амулетами?

– И много надо? – спросил Мурн.

– Хотя бы три штуки!

– Я дам тебе и тридцать, – засмеялся хорт. – Они хоть и сложные, но опытный маг может без большого труда скопировать. В них есть блок подзарядки, поэтому служат вечно. Я рад тому, что у тебя появился любимый мужчина и ты задумалась о детях. Я заброшу эти амулеты на стол в твой кабинет. Ещё дам книгу по заклинанию. В ней всё расписано в подробностях. При желании можно сделать такой амулет самому, собирая его из отдельных блоков.

– Лаш! – позвонила Ира после ухода хортов. –Где ты сейчас и чем занят?

– Лежу на кровати и ковыряю в носу.

– Зачем? – поразилась Ира. – Что-то случилось?

– Помнишь, как ты мечтала о том времени, когда не будет дел и можно лежать на кровати и ковырять пальцем в носу? Для меня такое время уже наступило. Единственная ученица уехала развлекаться, никто из друзей не заглядывает, а мои услуги мало востребованы, потому что у тебя магов завелось, как тараканов на помойке.

– Фу, ты шутишь, а я испугалась.

– В любой шутке есть доля истины.

– К тебе можно заскочить? Мне нужно кое-что рассказать.

– Через три минуты заходи в гостиную, я пока наброшу пижаму.

Ира выждала пять минут, после чего появилась в гостиной Лаша. Он уже ждал, сидя в кресле.

– Ещё раз здравствуй! – сказала девушка. – Ты, я вижу, совсем разленился. Лён не рассказывал последние новости о драке в империях? Тогда расскажу я.

Ира быстро пересказала то, что ей говорил император.

– Так что времени у нас теперь лет пять – десять, а то и больше.

– Когда всё утрясётся, к ланшонам нужно отправлять своих людей. Я говорю не о посланнике, хотя и его не помешает иметь в их столице, а об агентах, которые могли бы заранее сообщить о масштабных приготовлениях. Хватит нам питаться тем, что император подаёт на ладони. Я не думаю, что они разорвут выгодный союз только из боязни того, что мы можем слишком усилиться. Хотя я на месте императора разорвал бы.

– Лаш!

– Что Лаш? Я не верю в то, что они ограничатся даргонами и не примутся за нас. В лучшем случае предложат тебе слить королевство с их империей, а в худшем постараются очистить от нас эту часть материка. Только слепой не увидит того, как умело ты используешь время. Лет пять им действительно будет не до нас, а потом нужно постоянно проявлять осторожность. Плохо, что они доминируют в океане.

– Есть способ это изменить, – сказала Ира. – У меня были в гостях хорты и подарили заклинание врат, пригодное для кораблей. Этим мы не будем ни с кем делиться. Через такие врата можно передать воду, продовольствие и горючее, а в случае опасности вывести с него экипаж. Мы и на свои парусники теперь поставим дизели и сможем идти намного быстрее, без оглядки на ветер.

– Хорошо иметь таких друзей, которые дарят заклинания, – сказал Лаш. – Больше ничего не подарили?

– Представь себе, подарили!

Ира подробно рассказала об амулетах.

– Теперь я смогу родить ребёнка от Нела, да и у Ольги не будет с этим проблем.

– Ты не понимаешь значения таких амулетов, и личные проблемы заслонили для тебя истинное значение того, что тебе дадут. Так нельзя. Ты собираешься привести сюда много тысяч своих соотечественников, причём насовсем. Если бы не амулет, который тебе обещали хорты, твои люди были бы обречены на браки друг с другом. Я не считаю отдельные исключения. Любовь любовью, но назначение человека – оставить себе на замену своих детей. А невозможность иметь детей с кайнами – это клеймо неполноценности. Вспомни, что ты чувствовала из-за того, что не могла подарить ребёнка любимому человеку. А сейчас этой проблемы больше нет. Советую один из первых амулетов отдать Аглае, она этого не забудет. И Ольге скажи. Хоть ей и рано об этом думать, но камень с души снимешь. Основное предназначение женщины – рожать детей, и любая, которой это недоступно, не может быть счастлива. Это важнее врат на корабли.

– Теперь Деш точно постарается умыкнуть себе девчонку, которая ему приглянулась.

– Что, и этот? Они там не посходили с ума? Он же моложе Серга почти на два года. Какие могут быть девчонки?

– Ну та, которую я видела, умница и красавица. Правда, сильного мага из неё не получится, только на уровне слабого мастера. Пока это только дружба, хотя в случае с Ольгой я почти уверена в их браке. И это мне на руку. Лёну я сказала, теперь говорю вам. Я хочу подготовить Ольгу на роль королевы, или хотя бы своей соправительницы.

– Прекрасная кандидатура со всех точек зрения. Я в эту девчонку просто влюбился, как во внучку, разумеется.

– Вернётся эта влюбчивая молодёжь, и надо так их загрузить, чтобы в головы не лезла всякая дурь.

– Никогда не думал, что приведётся увидеть такое! – сказал капитан флагмана армады ланшонов адмиралу. – Даже во время прошлой войны никогда ещё не сходилось столько кораблей одновременно!

Зрелище действительно было незабываемым. Больше пятисот кораблей даргонов пытались удержать атаку армады ланшонов, насчитывающей почти две тысячи судов всех классов. От гулких ударов баллист и грохота взрывов закладывало уши, и корабли сгорали десятками, несмотря на пропитку. Повсюду кипели схватки. Экипажи шли на таран и абордаж и непрерывно обстреливали врага метателями. Получившие множество повреждений корабли шли ко дну или разваливались на части, продолжавшие гореть жарким чадящим пламенем. Ланшоны действовали преимущественно малыми и средними кораблями, а большие, которые несли смертельную магическую начинку, берегли для последнего удара. Четырёхкратное преимущество в силах быстро сказалось на ходе боя. Потери защитников росли, и возместить их было нечем. Постепенно корабли ланшонов начали в отдельных местах прорывать оборону, но не уходили к материку, а разворачивались для нанесения ударов с тыла.

– Мы их догрызаем, – сказал капитан. – Ещё немного – и сломаем сопротивление.

– Им некуда уходить, – ответил адмирал, – поэтому будут драться до конца. Мы уже победили, но потери они нам нанесут.

Бой длился ещё около часа, после чего поредевшая армада победителей двинулась к берегу. Не доходя до него нескольких ла, ланшоны начали опорожнять контейнеры, направляя их груз вглубь континента.

– Мы отстрелялись, адмирал! – доложил капитан флагмана. – Какие будут приказания?

– Пересадите людей с сильно повреждённых кораблей на целые, – приказал адмирал. – Корабли затопить, после чего строимся в походный ордер и идём домой. Мы сделали своё дело, теперь нужно вернуться, не потеряв корабли. Маги говорят, что нас ждут шторма, так что придётся потрудится. Командуйте, капитан!

– Как это могло произойти? – спросил Адой Пятый, смотря на канцлера как на вошь.

– Никто не ожидал, что они применят такое заклинание, – растерянно ответил тот. – На побережье поражено девяносто миллионов человек, в центре маги дают оценку потерь в двадцать миллионов, но мои люди думают, что на самом деле они намного больше. Попавшие под удар теряли рассудок, превращаясь в бешеных зверей. Если бы они действовали разумно и не убивали друг друга, армия не выдержала бы, но и так на население напали сорок миллионов сумасшедших убийц. Пока их не перебили солдаты, они успели убить тридцать миллионов горожан.

– Погибли сто сорок миллионов человек?

– Я думаю, что цифра потерь ближе к ста пятидесяти. Погибших было больше того, о чём сообщали генералы, да и армия понесла потери.

– Мы потеряли половину населения, а вы ещё живы?

– Я повинуюсь, – дрожащим голосом сказал канцлер и на подгибающихся ногах вышел из кабинета императора.

– Как идёт эвакуация? – спросил Адой генерала Рага.

– Плохо, мой император. Дороги забиты брошенными повозками, а маги со своими вратами не справляются. Очень большие потери продовольствия. Мы не успеваем его вывезти, а через несколько дней будет поздно.

– Ваш прогноз?

– Часть населения бросим. Его трудно вывезти и нечем кормить. Больше трети территории империи для нас потеряны лет на двадцать. Я распорядился бы перебить оставленных, чтобы не разносили болезни, которые там неизбежно возникнут.

– Согласен, – сказал император. – Займитесь этим, только позже, сначала скажите, как бы вы действовали на месте ланшонов.

– Немного выждал бы, а потом добил. Силы у них для этого есть.

– И что мы можем предпринять?

– Все пришедшие вратами солдаты были прекрасно защищены от магии. Если такой же будет и армия вторжения, нам нечего им противопоставить. Ланшоны как-то научились ставить долговременные врата, поэтому мы однозначно проиграем.

– Кто остался в живых из моряков?

– Я видел в министерстве второго помощника министра, – подсказал секретарь. – Позвать?

– Да, и быстро!

Минут через десять два гвардейца доставили бледного чиновника к императору.

– Подойди ближе! В каком состоянии строительство новой армады?

– Ваше величество! Постройка кораблей и их вооружение должны закончиться через десять декад. В связи с войной строительство, наверное, прекратили...

– С сегодняшнего дня ты будешь военным министром! Строительство немедленно возобновить. Бросить на это все силы! Сколько заложено кораблей?

– Около двухсот, из них семьдесят больших, типа «флагман». Но осталось мало моряков.

– Сколько у нас купеческих судов?

– По реестру примерно восемь тысяч, но тысячи полторы находится в плавании. Из них три четверти заняты каботажными перевозками, остальные должны быть у берегов ланшонов или на переходе.

– Моим приказом мобилизуется весь торговый флот. Отберите тысяч пять самых вместительных и крепких кораблей, а матросов с остальных гоните на переподготовку. Пусть оставшиеся военные моряки срочно готовят из них экипажи для кораблей армады. То, что я сейчас скажу, является секретом для всех. Ланшоны получили большое преимущество в магии врат и знают у нас слишком много точек привязки. Да и береговая линия слишком протяжённая, чтобы мы могли защитить её силами одной армады, а сделать и обслужить больше кораблей не успеем. Поэтому единственный выход вижу в том, чтобы покинуть империю. Армада возьмёт с собой армию и морскую пехоту, а на пять тысяч купеческих судов погрузим полмиллиона тех, кто нам понадобится для возрождения империи, в первую очередь магов и мастеров. Отъезжающие смогут взять с собой уже подросших детей. Женщин оставим здесь, их должно быть достаточно на новом материке. Всех пассажиров маги погрузят в стазис, поэтому на них не будем тратить припасов. Если всё пройдёт нормально, торговый флот под охраной отправим обратно забрать тех, кого сможем. Оставшихся здесь ждёт гибель. Новый материк даст нам новые силы. Рахо повергнуты в прах, но остались их города, часть которых можно очистить для жизни. Кто-то из их соседей набрался наглости воспользоваться плодами нашей победы. Они станут нашими слугами и рабами. Береговая линия там раз в десять короче, чем у нас, а у ланшонов нет образов для врат. Я думаю, что они не сразу нанесут добивающий удар, и мы сможем ещё два-три раза перевезти своих людей, доведя их численность до двух миллионов. Немного, но это молодые, обученные бою и мастерству мужчины. Там нас ждут победы и новая жизнь, здесь – только смерть или позор рабства. Идите и сделайте всё, чтобы моё повеление увенчалось успехом. Нужно созвать Совет и подготовить списки тех, кого будем вывозить в первый раз, во второй и дальше. Нужен и список самого необходимого имущества, в первую очередь того, которое не найти у дикарей. Включайте в работу своих людей и предупредите, чтобы каждый держал язык за зубами, если не хочет потерять его вместе с головой.

Глава 48

– Будешь заниматься или нет? – рассердился Серг. – Кажется, ты что-то обещал сестре?

– Я сказал, что, может быть, займусь, – буркнул Деш. – Мне неинтересно то, что ты объясняешь.

– Как ты думаешь, Ларе интересно общаться с дикарём? Вот встретитесь вы раз-другой, а после не о чем будет разговаривать. Мало того что она на два года старше, так скоро закончит пятый класс, причём на одни пятёрки. А ты вообще не знаешь элементарных вещей. Думаешь всю жизнь выезжать за счёт того, что принц? Я и так хочу дать программу первых трёх классов за десять дней. Если не дурак, справишься, а дальше всё зависит от тебя.

– Ладно, – неохотно согласился Деш, забрал учебники и расположился на кушетке.

С час он усердно занимался, потом вздохнул и отложил арифметику.

– Всё слишком просто. Проверяй и пойдём дальше. Непонятно, чему здесь учиться целый год.

После проверки довольный Серг выдал ему следующий учебник. Позанимавшись с ним полчаса, Деш спросил:

– А когда мы в следующий раз пойдём на Землю?

– Задавай этот вопрос не мне, а сестре.

– Может,сходим сами? Если ненадолго, никто не заметит. На врата хватит даже твоих сил, а об Ольге я вообще не говорю. Март слабее тебя, а легко открывает врата в другие миры. Сколько раз он отправлял гвардейцев за чешуёй?

– А ты знаешь заклинание, умник?

– Сестрино не знаю, а открыть врата в другой мир по картинке может любой мастер. У отца в библиотеке были книги с объяснениями. Такие врата требуют больше силы, чем те, которыми пользуется сестра, и не получится ставить их постоянно, но нам надо только один раз сбегать туда и обратно. А точек привязки много.

– Не знаю... – задумался Серг. – Если влипнем в неприятности, сестра надолго закроет дорогу на Землю.

– С какой стати нам в них влипать? Сбегаем ненадолго к Ларе... Ну хорошо, возьмём её и сходим в кино. У тебя остались деньги? Если нет, Оля может взять у матери, у неё много.

– Есть у меня деньги. Давай договоримся так. Сейчас ты час занимаешься без дураков, а потом сбегаешь во дворец отца за книгами. Скоро придёт заниматься Ольга, а после мы посмотрим твои книги и попробуем, что получится. Но если и пойдём, то только в воскресенье. Каникулы уже закончились, и твоя Лара учится, а вечером дома родители и с нами её никуда не отпустят. Согласен? Тогда марш на диван!

После занятий они перечитали всё, что было написано в обеих принесённых книгах о вратах в другие миры, и изучили построение основных блоков.

– Я, кажется, нашла, в чём ошибка, – сказала Оля, закрывая книгу. – Здесь и в обычных вратах, и в тех, которые для других миров, вливают силу во всё заклинание, а нас учили ставить обычные врата, подпитывая только блок привязки. Наверное, и Рина тратит меньше сил из-за того же. Зачем вливать силу в пробой канала, если он уже пробит? А вот как ставить врата постоянно... По аналогии с обычными тоже должен быть блок сбора силы для питания блока привязки, но я не знаю, как это собрать вместе, и боюсь ошибиться. Да и не нужны нам постоянные врата, нам, наоборот, нужно, чтобы они после прохода исчезали. Ну что, пробуем?

– А куда? – спросил Деш. – К Ларе?

– Утихни, – ответила Оля. – Прежде чем лезть к твоей Ларе, нужно убедиться, что всё работает, и использовать «окно». А как его ставить в другой мир, ещё нужно разбираться. Наверное, надо поменять блоки привязки. Предлагаю поставить врата в коридор моих стариков.

– Врата как врата, – сказал Деш, обходя стандартный двухметровый круг. – Тяжело держать?

– Немного тяжелее обычных, – ответила Оля. – Загляни в них и сразу назад.

– Коридор с вешалкой, – сказал Деш, засунувший голову во врата. – Точно квартира Беловых. Ты молодец! Только там темно, наверное, уже ночь.

– Ваше величество! – позвонил Ире на следующий день Март. – Ко мне явились наши принцы и Ольга. Просят купить им обычную одежду школьников. Мол, их шубы слишком жаркие, чтобы носить у нас, повседневные куртки надоели, а то, что видели на той стороне, понравилось. Скромно и практично. Звоню потому, что это пахнет... как там в ваших книгах? Да, самоволкой! Думаю, что они собираются сами смотаться в Союз, но не хотят выделяться одеждой. Через посольство я их не пущу, поэтому делаю вывод, что они знают заклинание. Я думаю, что раскопали старое. Но если быстро проскочить на ту сторону, хватит и его, тем более с силой Ольги, а точек привязки у них много. Что делать?

– Покупайте им то, что просят, всё равно пригодится, – усмехнулась Ира. – А я за ними присмотрю. Интересно, на что они нацелились... Молодёжь проявила инициативу, – сказала она Нелу. – Скорее всего, хотят сосватать Деша, а поскольку я не буду этим заниматься, они решили провернуть сами. Что ты такой печальный? Война между вашими империями рано или поздно всё равно произошла бы. Нельзя сотни лет копить ненависть и оружие друг против друга и рассчитывать, что всё обойдётся. Объективно нам это выгодно, но мы никого из них не сталкивали, и я не рада случившемуся.

– Я понимаю, – сказал Нел, – просто тяжело. Правители империй играют в свои игры, а страдать должны все остальные. Империя моя родина, а теперь она потерпела такое поражение, оправиться от которого не дадут ланшоны. Я уверен в том, что они подождут, пока в полной мере проявятся последствия их удара, а потом выведут через твои врата большую армию, прикрытую от магии амулетами, и уничтожат всех. Для их императора это очевидный выбор, дающий свободу рук и ресурсы для развития на тысячу лет вперёд.

– Хочешь, чтобы я спасала твоих соотечественников? Так их осталось в пять раз больше кайнов, а моё вмешательство воспримут как нападение. К тому же я не знаю точек выхода, а вы мне их не дадите. Или дадите?

– Пока жив император, действует блок. Моя помощь тебе идёт на благо жителям империи, но вразрез с интересами императора. Я не смогу тебе помочь и погибну без толку.

– А если гибнет император, блоки прекращают действовать?

– Конечно, нет. У императора есть два сына, которые являются наследниками, поэтому при его гибели трон займёт старший сын. Вот если погибнут все мужчины его семьи, тогда блоки перестанут действовать.

– Извини, но я ничем не могу помочь. Своих людей я туда не пошлю. И не знаю куда, и вообще почти ничего не знаю о вашей империи. Это просто глупо. А ланшоны оттуда ушли, поэтому, даже если перемрёт вся семья вашего императора, мы об этом никак не узнаем. Вот когда они вернутся очищать для себя империю и император Строг мне этим похвастает, можно попытаться спасти часть населения. Перед лицом гибели они не будут долго гадать, кто и почему пришёл на помощь, просто побегут во врата. Но вряд ли их будет очень много. Я заинтересована в таких подданных, хотя для их обустройства придётся сильно потратиться.

– Сделай это, и ты не пожалеешь! – схватил за руку Нел. – Конечно, как и в любом народе, среди спасённых будут бесполезные люди, но полезных намного больше! Таких работников ты не найдёшь среди кайнов!

– Ты думаешь, что это красиво? – спросил Деш, надев купленное ему зимнее пальто. –Какой-то куцый воротник.

– Это искусственный мех, – объяснила Оля. – А пальто красивое и модное. Верх непромокаемый, а внизу тёплая подстёжка, которую можно убрать. Подожди, ты не надел пояс, поэтому не тот вид. Вот теперь нормально. И прилично, и на тебя не будут глазеть. Просто хорошо одетый симпатичный мальчишка.

– Да, – согласился Деш, – так лучше.

– Что ты вертишься перед зеркалом, как девчонка! – возмутился Серг. – Дай и другим на себя посмотреть. Ну как я тебе?

– Ты для меня в любом виде «как», – ответила Оля, – а вообще, прекрасно выглядишь. Одежду покупал не Март, а моя мама. Она взяла не самые дорогие, но приличные вещи.

– Видно, что твоя мама, – сказал Деш, осматривая девочку. – Вон как тебя разодела. Может, и недорого, но мне нравится больше, чем американская шуба. Классно выглядишь!

– Где нахватался таких слов? – спросила довольная Оля. – За комплимент спасибо. Хоть от тебя услышала, а то от Серга не дождёшься. Сегодня суббота, так что завтра у нас вылазка. Сколько у тебя денег?

– Десять рублей мелочью, – ответил Серг. – Хватит?

– С головой. Но я на всякий случай взяла у мамы ещё пять рублей. У неё этих денег целая пачка, так что для родной дочери...

– Спёрла, – констатировал Деш.

– А ради кого? – возмутилась Оля. – Всё ради тебя, так что цени и подбирай выражения. А маме я потом верну эту пятёрку. Пойдём куда-нибудь с Алиным, я у него попрошу и отдам. Так что считай, что я заняла. Выметайтесь из комнаты. Сейчас открою «окно» в комнату Лары и, если она одна, договорюсь о завтрашнем дне. И не нужно на меня смотреть такими глазами, всё равно здесь не оставлю. Она наверняка в домашнем и не захочет, чтобы вы на такую смотрели.

В Москве было уже восемь вечера, если судить по будильнику на письменном столе Лары и зажжённой настольной лампе. Сама хозяйка, одетая в домашний халат, о чём-то спорила со старшей сестрой. Сестре не удалось переспорить Лару, потому что она символически плюнула на пол, повернулась и ушла.

Заменив «окно» вратами, Оля вошла в комнату и, как некогда делала королева в её собственной комнате, негромко кашлянула.

– Опять пришла? – не оборачиваясь, сказала Лара. – Всё равно буду жить так, как считаю нужным для себя. И друзей буду выбирать сама! И возраст не имеет значения!

– Это я, Лариска, – сказала Оля. – Ты только не ори, а то переполошишь своих и мне придётся удрать.

– Ой! – тихо сказала подруга. – Ты откуда взялась?

– Посмотрела, что ты одна, открыла врата и зашла.

– Как посмотрела? Из своего мира? И Деш видел меня растрёпанную и в этом халате?

– Успокойся. Я выгнала мальчишек, а ты для него хороша во всех видах. Он в разговоре вставляет твоё имя через слово. Лара то, да Лара это. Даже начал изучать школьную программу. Послушай, что я тебе скажу. Завтра воскресенье, поэтому у тебя должен быть свободный день. Плохо, что большая разница во времени, но ничего, встанем раньше. Мы завтра часов в десять будем возле твоего дома, поэтому и ты выходи. Сходим в кино, погуляем и вообще...

– Ничего не выйдет! – со слезами на глазах сказала подруга. – Родители не отпускают одну даже в школу, с Танькой хожу. Не нравится им, что я провела с вами три дня. Приходили какие-то типы и беседовали с моими, а они после этого совсем озверели!

– План меняется, – сказала Оля. – Проснёшься, приведёшь себя в порядок и жди меня. И не реви, что я не помогу лучшей подруге? Маг я или не маг?

– Слушай, а может, мне убежать с тобой?

– Совсем с ума сошла? – постучала себе по лбу Оля. – Твои родители кинутся в органы, а потом придёт Воронцов и Рине придётся тебя вернуть. А нам за самодеятельность настучат по шее.

– А завтра не кинутся?

– К завтрашнему дню я успею подготовиться, – самодовольно сказала Оля. – Никто не заметит твоего отсутствия.

– Ну как? – спросил Деш, когда девочка вернулась в свою комнату и разрешила принцам войти.

– Ничего хорошего, – огорошила его Оля. – Кому-то в верхах не нравится, что вы тащите к себе самых красивых девушек Союза. Сначала сманили меня, теперь нацелились на Лару. Одним словом, родителей предупредили о вас серьёзные люди, и её одну не выпускают из дома. Хотя она рвётся к тебе не меньше, чем ты к ней. Я думаю, что это любовь до гроба!

– Точно? – просиял мальчишка. – А что же делать?

– Слушайте, что я придумала. Завтра утром я иду к ней в комнату и создаю иллюзию Лары. Если влить в неё много сил, часов семь продержится. Её можно даже пощупать. Эта иллюзия будет лежать с обиженным видом и на все вопросы говорить, чтобы отстали.

– И голос сможешь воспроизвести? – засомневался Серг.

– Свой уже делала, её тоже смогу, только нужно посидеть часа три. После иллюзии отвожу всем глаза, иду в прихожую и забираю её вещи, а потом мы уходим к нам. Давайте покажем ей здесь всё, а потом, если останется время, смотаемся в кино. Как план?

– Остап Бендер удавился бы от зависти! – сказал Серг.

– Мне тоже нравится! – присоединился Деш. – А кто такой этот Бендер?

– С тобой всё ясно, – сделал вывод Серг. – К урокам добавляем чтение художественной литературы по моему выбору. А пока старайся больше молчать, чтобы не показывать своего невежества.

На следующий день в трёх спальнях в пять утра почти одновременно залились звоном будильники. Через полчаса малолетние авантюристы, уже полностью готовые к приключениям, собрались в замке.

– Сидите в этом зале и ждите нас, – сказала Оля. – Думаю, что мне хватит десяти минут.

Всё прошло как по маслу, в полном соответствии с замыслом.

– Это я? – поражённо уставилась Лара на свою копию во вчерашнем халатике с книгой в руках.

– Не ори, – предупредила Оля, – а то кто-нибудь прибежит. – Скажи ей что-нибудь.

– Эй? – Лара коснулась пальцами тёплого плеча иллюзии и отдёрнула руку. – Она живая?

– Отстаньте все! – буркнула иллюзия, отворачиваясь к стенке. – Не встану!

– На самом деле её нет, – пояснила Оля. – Подожди здесь, я сейчас вернусь.

Она прошла через большую комнату в прихожую мимо не обративших на неё внимания родителей Лары и забрала там её пальто, шапку и сапожки.

– Одевайся, – вернувшись к подруге, сказала Оля. – Иллюзии этих вещей остались в вашей прихожей, а твоим родителям я внушила, чтобы они к тебе не приставали... Оделась? Тогда вперёд!

–Здравствуйте! – поздоровалась с принцами Лара, выйдя из врат в великолепном зале, напомнившем ей царские дворцы из кинофильмов.

– Привет! – поздоровался Серг. – Не обращай внимание на брата, он при виде тебя потерял дар речи. Прекрасно выглядишь! Ой! Оля, прекрати!

– Как сказать комплимент мне, так не дождёшься, – объяснила Оля свой тычок под рёбра Сергу, – а как подруге, так пожалуйста! Перетащил меня сюда – и все ухаживания побоку. Мол, ты и так моя и никуда не денешься.

– А разве денешься? – засмеялся Серг. – Через два года будешь совершеннолетней ты, ещё через год – я, тогда и поженимся.

– Посмотрим! – сказала Оля. – Ты ещё за мной побегаешь! Лара, ты не завтракала? Мы тоже. Давайте позавтракаем в замке. Если сейчас придём во дворец, тебя могут вернуть на Землю, а мы хотим многое показать. Вот что, пошли к Марту и матери. Они завтракают в своих комнатах, и мы к ним присоседимся.Они нас не выдадут, по крайней мере, сразу.

– Лариса! – всплеснула руками мать. – Это они тебя сюда притащили? А мы-то с мужем гадали, на что это они нацелились! Ольга, ты не собираешься перетащить сюда весь свой класс?

–Здравствуйте, Ирина Александровна! – поздоровалась Лара.

– Это мой муж Март, – сказала мать. – Вы ещё не завтракали? Значит, поедим вместе. Вы после куда собрались? Во дворец? А мозги у вас в головах есть: тащить подругу к нам в таком коротком платье? Ты привела? Вот ты и лишишься подарка. Я купила тебе брючный костюм, а носить будет Лара! Посидите немного, я схожу заказать завтрак на всех. Дорогой, не составишь мне компанию?

– Я сразу верну костюм, – пообещала Лара, как только вышли взрослые.

– Можешь не возвращать, – махнула рукой Оля. – Вы ещё не поняли? Нас сразу раскусили, когда мы заказали одежду. Мне она купила костюм! У меня этих костюмов с тем, который купили в Штатах, пять штук, да платьев с десяток. А этот мама специально купила для тебя на тот случай, если я не соображу насчёт юбки. Я и лопухнулась. Ничего, провела бы тебя вратами в свою спальню и надела одно из платьев. Я только немного выше, а это неважно при их длине. Слушайте, что я придумала! Что для Лары сейчас важнее? Деш, помолчи, я уже знаю, что ты сейчас скажешь. Так вот, главное для неё – это как можно раньше стать магом. Если протянуть, потом хоть что хочешь делай, а силы уже не будет. Поэтому предлагаю подкатить с этим к Лашу.

– Может,к сестре? – предложил Серг.

– Она откажет. Лара сможет открывать врата между мирами, а такие маги на Земле опасны и для нас, и для самой Земли.

– Почему? – спросила Лара.

– Сейчас никто из ваших не может прийти к нам сам, – объяснила Оля, – только через наши врата, у которых ограничен срок службы. Поэтому мы можем не бояться вмешательства со стороны. С Землёй не всё так очевидно, но если Рина говорит, то так оно и есть. Всё, что она мне говорила, оказывалось правдой, поэтому я верю ей во всём.

– Я никому не скажу!

– А тебе и говорить не нужно, – сказала Оля. – За тобой и так наблюдают, а любой маг сразу заметит твой уровень сил. И тогда тебя заберут у родителей.

– Как заберут? – не поняла Лара. – По какому праву?

– Я была такая же наивная, – сказала Оля принцам. – Заберут тебя под тем предлогом, что это делается в интересах государства и для его безопасности. Не могут у вас бесконтрольно жить маги, тем более сильные. Видела, как я управилась с твоими родителями? Вошла в квартиру и делала всё, что хотела. Магия – это сила. Здесь её много, и на любого мага, если он нарушает закон, можно надеть уздечку, а у вас с этим плохо. Я почему предложила Лаша? Он лучше знает людей, чем королева. Старик живёт уже две сотни лет и легко видит человека насквозь. И он может подсказать, как сделать, чтобы изменения в Ларе не заметил ни один маг.

Открылась дверь, и в гостиную вошла мать Ольги, за которой с подносами проследовали Март и двое слуг. Блюда расставили на большем из двух столиков и придвинули его к кушетке.

– Серг, пододвинь, пожалуйста, два кресла, – попросил Март. – Потом сходите помыть руки, а я всё здесь порежу и разложу.

Через пять минут они уже с удовольствием утоляли голод вкусным мясом, речной рыбой и тушёными овощами. Дополнительно Март нарезал ароматный деревенский сыр и свежевыпеченный хлеб. Десерта на завтрак в замке не подавали из-за капитана, который считал, что мясо плохо сочетается со сладостями. Из напитков были: чай с мёдом, вишневый компот и какао.

– Люблю здесь есть, – сказал Серг. – Кормят простой пищей, а всё вкусно, и съедаешь больше, чем за королевским столом.

– А вот наша гостья ест плохо, – заметила Ирина Александровна, – и вообще она какая-то грустная. В чём дело, Лара? Кто обидел?

– Я хочу жить здесь, – всхлипнула девочка, – и быть магом, а мне говорят, что я не могу собой распоряжаться. Вот вырасту, тогда... А тогда будет поздно! А сделать сейчас не даст королева.

– Да, ситуация! – сочувственно сказал Март. – И что же вы надумали?

– Я хочу обратиться к Лашу, – ответила Оля.

– Плохое решение, – покачал головой маг. – Старик во всём согласен с королевой, а ты хочешь поставить его перед выбором: нарушить клятву или отказать любимой ученице.

– Королева освободила его от клятвы!

– Ну да, освободила, – согласился Март. – И его, и меня, и Гора, и ещё кое-кого из тех немногих, кому она может полностью доверять. А ты хочешь, чтобы Лаш обманул её доверие. Мой вам совет – обратиться к самой королеве. Если она сочтёт нужным пойти вам навстречу, то найдёт выход, если нет – вам никто не поможет. И лучше не тянуть с этим до обеда, а найти её сейчас. Если не найдёте на месте, спросите у Мара. Иначе, вместо того чтобы смотреть то, что вы ей показываете, Лара будет мучиться мыслью: помогут ей или нет.

– Спасибо вам! – Оля поднялась из-за стола. – Пойдёмте, ребята. Мама, я у тебя на время взяла пять рублей, потом отдам.

Подождав, пока Лара сменит юбку на брюки, они вышли вратами в приёмную королевы.

–Здравствуйте, Мар, – поздоровался Серг с секретарем. – Её величество у себя?

– Она в кабинете, ваше высочество. Доложить?

– Спасибо, мы сами, – Серг постучал, услышал ответ и открыл дверь. – К тебе можно?

– Я вижу, что вас целая делегация, – улыбнулась Ира. – Ларису с собой прихватили? Здравствуй, что это ты такая невесёлая? На глазах даже слёзы. Почему довели девочку?

– Вы не сердитесь? – спросила Оля.

– Скажем так, я не в восторге от того, что вы нарушаете правила поведения, рискуете и вынуждаете меня вести неприятные разговоры. Чей был план?

– Мой, – созналась Оля.

– Вот и рассказывай подробно, как и что.

Королева выслушала рассказ, после чего сказала:

– Не лишено остроумия, но слишком нагло и плохо продумано. Ты внушила родным, чтобы они не приставали к Ларе, а если с ней захотят поговорить те, кто уже беседовал с её родителями? Их не остановят хамские высказывания твоей иллюзии. На что она настроена при сильных воздействиях?

– Если начнут трясти, исчезнет, – мрачно ответила Оля. – Но мы планировали прогулку только часов на пять. Вряд ли придут с утра.

– Так почему такая грустная? – повторила вопрос Ира. – Хочешь остаться, а нельзя?

– И остаться хочу, и стать магом, – всхлипнула Лара. – А если упущу время...

– Понятно, – Ира замолчала, перебирая какие-то лежавшие на столе камешки. – Значит так, пока никто не обнаружил вашей подделки и у родителей не случился инфаркт, Лару возвращаете на место. А ты подними выше нос, обещаю что-нибудь придумать. В твоём возрасте месяц-другой не имеют большого значения. К общему сведению сообщаю, что проблема несовместимости земного и нашего человечества решена. Любая земная женщина сможет родить ребёнка от мужа-кайна. Вам рано об этом думать, но знать должны. А теперь марш отсюда!

Когда за детьми закрылась дверь, Ира взяла со стола амулет Марта и сжала его в кулаке.

– Я с ними поговорила, Март. Попробую помочь, и не из-за самой Лары. В их рассказе меня задел один момент, который я хочу прояснить. Пусть Алин срочно потребует для меня встречи с Андроповым. Если его сейчас нет в Союзе, подойдёт Громыко. Потом мне перезвоните.

Встреча произошла спустя три часа в одном из кабинетов министерства иностранных дел.

–Здравствуйте, Ирина Игоревна! – приветливо улыбнулся Андропов.

– Ваше величество, – поправила его Ира. – Здравствуйте, господин министр.

– Могу я узнать, чем вызвана такая официальность? – спросил Андропов, с лица которого исчезла улыбка.

– Можете, для того я и пришла. Но для начала я хочу узнать, как вы оцениваете наши отношения.

– Я хотел назвать их доверительными и взаимовыгодными, – сказал Андропов, но после ваших слов...

– Они для меня совершенно невыгодные, – холодно сказала Ира. – Вы стали первыми, с кем я имела дело, и мне тогда было не до выбора. Я не успевала угнаться за событиями и устранять угрозы, поэтому не торговалась и с благодарностью брала то, что дают. Впоследствии ситуация поменялась. Уже нет той срочности, и желающие торговать становятся в очередь, но я по-прежнему очень дёшево отдаю вам своё золото, причём вы получаете его в три раза больше американцев. Это помимо того, что я обещала вам по магам и предметам чужих миров. Наверняка по ним уже есть какие-то подвижки. Не скажете, почему я так выделяю Советский Союз в ущерб своим интересам? Молчите? Тогда скажу я. СССР – это моя родина. Мои соотечественники мне во многом близки, мне с ними приятней работать и жить. Поэтому я и начала строить с вами не столько коммерческие, сколько дружеские отношения. Только, к сожалению, мои уступки не все понимают правильно. Они не признак слабости, а только добрая воля, которая должна подкрепляться шагами с вашей стороны. А что мы имеем?

– Расскажите, какие наши шаги вызвали такую реакцию.

– Когда ко мне ушли Беловы, мне пришлось выслушать немало замечаний о недопустимости подобных действий. Напомнить вам о соответствующем протоколе? Я ничего не нарушила по сути, лишь пренебрегла некоторыми формальностями. По отношению к такому выгодному и доброжелательному партнёру реакция могла быть совсем другой. Но нет, вы узнали, что девочка является магом большой силы, и начали вокруг неё возню. Я не подберу другого слова для характеристики того, что было. Неужели трудно понять, что её способности могли проявить только мы? У вас она так и осталась бы просто человеком. А ведь я с самого начала сказала, что никому не буду давать сильных магов. Это опасно для нашей независимости и неизбежно подорвёт стабильность у вас. Много слабых магов для оздоровления населения и решения транспортных проблем я подготовить могу, но среди них не будет ни одного способного открыть межпланетные врата. Я уже говорила почему и не буду повторяться. Младший принц и школьная подруга Беловой подружились. И что же мы видим? Опять грязную возню, преследующую непонятно какие цели. Ваши люди являются к родителям девочки и проводят разъяснительную работу, в результате которой она оказывается под домашним арестом и даже в школу ходит в сопровождении. Не разъясните мне смысл этой акции? А то у меня не хватает воображения. Подумали, что и она сильный маг? Получается, сам не гам и другому не дам? И это, по-вашему, дружеская позиция? К вашему сведению, маг из неё выйдет посредственный, и то, если инициацию провести сейчас. Если промедлить, то не стоит браться вообще. Вот я и хочу узнать, ориентироваться мне по-прежнему на Советский Союз или найти партнёров, которые будут по-настоящему ценить моё хорошее отношение?

– Чего вы хотите?

– Прежде всего, если меня заинтересует какой-нибудь человек, чтобы вы не чинили ему никаких препятствий. Таких людей не будет много, а я узнаю о любых фактах давления.

– Если вас будут интересовать несовершеннолетние...

– А если даже и так, вам-то какое дело? Я краду их из семьи? Ни один ребёнок не уйдёт к нам без согласия его родителей, да и не собираюсь я отлавливать на просторах вашей страны молодых гениев. Случаи с принцами – это исключения. А теперь по той девочке, родителей которой обработали ваши люди. Как хотите, но девочку я заберу. Она рвётся к нам сама и, несмотря на ваши меры, уже была сегодня у нас в гостях. Не надо так на меня смотреть: я здесь ни при чём. Это всё Ольга. Она оставила вместо Лары материальную иллюзию, а подругу забрала с собой. Я дам девочке школьное и магическое образование, титул и состояние. Если у неё ничего не получится с младшим принцем, сама решит, остаться или вернуться домой. Раз в месяц будем отпускать её повидаться с родными.

– А как это стыкуется с вашими словами о недопущении на Землю сильных магов?

– Очень просто стыкуется. Она даст мне магическую клятву, что не раскроет вам секрет нескольких магических действий. Вытянуть их из неё у вас не получится ни химией, ни пыткой, ни гипнозом. Даже если вы на её глазах станете резать на части родителей, она ничего не выдаст, просто умрёт. Говорю для того, чтобы сразу убить такие мысли в зародыше.

– Зачем вам эта девочка, если в ней нет ничего выдающегося?

– Затем, что у моего младшего брата на этот счёт прямо противоположное мнение. Может быть, я не была бы такой настойчивой и сама нашла общий язык с её родителями, если бы не вы. Напортачили, так извольте исправлять. Пусть это станет индикатором вашей готовности к уважительным отношениям. И к вашему сведению, проблемы несовместимости больше нет. Ваши девушки смогут рожать от наших мужчин и наоборот. Этот факт может помочь не только в разговоре с родителями Лары, но и при подборе кандидатов на заселение города. Я ухожу, а вы решайте. О своём решении сообщите Воронцову.

Глава 49

Воронцов прибыл только на пятый день после разговора Иры с Андроповым.

–Приветствую, ваше величество, – сухо поздоровался он с королевой. – Должен передать вам ответ по Ларисе Орловой. Для принятия окончательного решения её семья хочет поговорить вначале с Ольгой Беловой, а потом с вашим младшим братом.

– Странный ответ, – сказала Ира. – Я думала, что они захотят поговорить со мной. А вы, Павел, на меня обиделись?

– Какой есть. Наши люди провели с ними беседу, но решение будет принимать семья. Если её родители вам откажут, давить на них не станут, несмотря на возможные риски. А обида... Я обиделся на вас из-за Юрия Владимировича. Он с самого начала относился к вам с искренней симпатией. У него на столе всё время стояла ваша фотография, теперь не стоит. А у Орловых были не наши работники, а люди из аппарата ЦК. Это была инициатива одного из членов Политбюро. Андропов знал только о разговоре Брежнева с Ольгой, но генсек просто хотел с ней поговорить и понять мотивы. Да и не на всё может влиять председатель Комитета, а вы его, извиняюсь, мордой об стол.

– Я не помню, чтобы в разговоре возлагала вину на Комитет и персонально на его председателя. Разговор шёл о подходах к нашему сотрудничеству. Мне безразлично, чьи люди работали. Если нашёлся кто-то инициативный в Политбюро, пусть с ним и разбираются. Я тоже человек и имею право на обиду, только в политике, Павел, обижаться не принято. У вас ко мне всё? Тогда я вас не держу. Вы знаете, как добраться до замка. – Когда Воронцов вышел, Ира связалась с ученицей. –Ольга, подойди ко мне! Я в кабинете, можешь идти прямо сюда... Садись и слушай, – сказала она вышедшей из врат девочке. – Как я и думала, ваши любовные похождения принесли мне одни неприятности. Но это было ожидаемо. Теперь то, что касается тебя. Оденься в лучшее платье и иди на квартиру Орловых. Видимо, они колеблются, отпускать к нам дочь или нет, и хотят поговорить с тобой, а потом и с Дешем. Дешу тоже скажи, чтобы привёл себя в надлежащий вид и ждал в условленном месте. Когда закончишь с ними разговор, позовёшь его. Врата пусть стоят до самого конца, уберёшь, когда уйдёт принц. Всё ясно?

Чтобы привести себя в нормальный, по её мнению, вид Оле потребовалось сорок минут, Деш управился за двадцать, а остальное время ныл у неё под дверью спальни, торопя и негодуя.

– Если не заткнёшься, сделаю так, что её не отпустят! – пригрозила девочка, которую он уже достал. – Стой в гостиной, а во врата пойдёшь только тогда, когда я позову. А сейчас отвернись, я буду смотреть «окном».

Лара была в своей комнате в том же халатике, поэтому, пройдя в её комнату вратами, Оля первым делом дала ей совет переодеться.

– Не знаю, сколько времени меня будут пытать твои родители, но потом придёт Деш, а ты чёрт-те на кого похожа. Только сначала скажи им о моём прибытии.

Она вошла в большую комнату, поздоровалась с родителями Лары и её сестрой и села на край тахты.

– Королева сказала, что вы хотели со мной поговорить. Я готова правдиво ответить на любые ваши вопросы.

– Как вы там живёте? – спросил отец Лары.

– Жили вдвоём с матерью в королевском дворце. Там у нас только две комнаты, но по площади раза в два больше вашей квартиры. Сейчас мама вышла замуж и живёт с мужем в другом месте. Мы с ней видимся раза два-три в неделю. У нас есть ещё графство, но мы в нём пока не были. Там всем заправляет управляющий, а нам присылают деньги. Питаться можно в своих комнатах, но в последнее время я делаю это с королевской семьёй и канцлером. Занимаюсь в основном изучением магии и школьной программой за пятый класс.

– А кто тебя учит? – спросила мать.

– Учусь сама по учебникам, а если попадается что-то непонятное, объясняет Серг. Он уже прошёл всюпрограмму за среднюю школу. А со следующего года в четырёх городах должны быть школы.

– Мальчишка? – не поверила мать.

– Этот может, – проворчал отец. – Слушал я его выступления раза три. Умён не по годам.

– И язык с ним учишь? – не унималась мать.

– Какой? – спросила Оля. – Я знаю многие. Кайн, английский, оба имперских и язык лучи. Королева настояла. С помощью магии язык учат за три часа.

– И ты хочешь сказать, что хорошо знаешь английский? – перешла на английский язык мать Лары, которая преподавала его в университете.

– Почему хочу сказать? – перешла на тот же язык Оля. – Я его знаю. Когда были в Штатах, никто и не заподозрил, что я иностранка. Человеку копируются знание языка коренного жителя, поэтому язык у нас знают лучше, чем у вас те, кто изучает его годами.

– А какие у тебя отношения с принцем Сергом?

– Мы дружим и проводим вместе много времени. Всё остальное только тогда, когда станем совершеннолетними. За младшими присматривают, так что не думайте, что мы там вообще без присмотра. А Лара, если вы отпустите, будет жить и учиться со мной, а вас навещать каждый месяц. Деш замечательный мальчишка, сами увидите. Вы подумайте, Анна Владимировна, чего можете лишить дочь. Ведь магия – это не только сила и независимость, это в её случае двести лет жизни без болезней и почти без старости.

– А за счёт кого будут расходы? – спросил отец. – Ей наверняка не дадут графство.

– Расходы берёт на себя королева. Не беспокойтесь, она ни в чём не будет нуждаться. Королевство богатое.

– Конечно, – проворчал отец. – Сидите на золоте и с нас дерёте за него три шкуры. Нет, чтобы отдать его своей Родине.

– А почему королева должна его отдавать? – удивилась Оля. – Золото принадлежит народу кайнов, поэтому и идёт на его нужды. А вам его продают за полцены. Американцам оно достаётся гораздо дороже.

– А ты откуда знаешь цены?

– Королева говорила об этом с канцлером. Меня в таких случаях не выпроваживают. Королева считает, что я должна разбираться в вопросах управления государством.

– С чего бы это? – удивилась мать.

– Она хочет вырастить из меня себе замену, а потом уйти, сбросив всё на меня, но боится, что я не соглашусь. И правильно боится: я не дура, чтобы всё тащить! Поэтому второй вариант у неё – сделать меня соправительницей. На это можно пойти, хотя тоже не хочется.

– И за что тебе такая честь? – спросил отец. – Неужели королева тебе так и сказала?

– Это из-за магии, – объяснила Оля. – Чтобы управлять нашим королевством, нужно быть очень сильным магом, а я по силам не уступаю королеве. Да и понравилась я ей. Она мне ничего такого не говорила, это я случайно подслушала её разговор с канцлером. Они разговаривали в кабинете, а я в это время была в приёмной.

– Там такие тонкие двери? – с ехидством сказал отец. – Или их забыли закрыть?

– Я услышала своё имя, – покраснела Оля, – и немного обострила слух. Есть такое заклинание. А обнаружить его можно, только если специально проверять.

– Значит, Ларка каждый месяц будет бывать дома? – спросила сестра.

– Наверное, чаще, по крайней мере, в первое время. Мне нетрудно открыть для неё врата. Она и вас захочет повидать, и вы сможете нас навестить и посмотреть, как она живёт.

– Ладно, с этим ясно, – сказал отец. – Давай сюда жениха.

– Сейчас приведу, врата в комнате Лары.

– Не нужно вести, мы тоже сходим, – сказала мать. – Одно дело – смотреть на экране, и совсем другое – в своей квартире.

Все зашли в комнату Лары, которая уже надела нарядное платье и расчесалась.

– Уже почистила пёрышки, – прокомментировал её внешний вид отец. – Да, интересная штука эти врата. И как ты вызовешь принца?

– Просто, – ответила Оля, засунула голову во врата и позвала мальчишку, который немного побледнел и вышел за ней в комнату.

– Вот это и есть ваш Деш, – сказала она Орловым. – Разговаривайте, а я пойду. Сможешь закрыть врата?

– Закрою, не беспокойся, – ответил Деш. – Здравствуйте!

– Здравствуй, здравствуй, – сказал отец Лары. – И откуда вы только берётесь такие, молодые да ранние? Симпатичный мальчишка – ничего не могу сказать – и сразу видно, что умный. Только какая может быть любовь в вашем возрасте?

– Ваш Пушкин сказал, что она может быть в любом возрасте, и в каждом она своя. Что я могу поделать, если ваша дочь запала мне в душу? Мне без неё плохо жить, хочется её видеть, говорить и быть рядом. Я дружил бы с ней и здесь, если бы не необходимость развивать магию. Вы не беспокойтесь, ничего плохого не случится. А поженимся, если она меня не отвергнет, не раньше чем через четыре с половиной года.

– Пойдём, запьём это дело, – сказал отец. – Жена, приготовь чай.

– Подождите! – Деш зашёл во врата и появился обратно уже с тортом.

–Предусмотрительная пошла молодёжь, – одобрил отец. – А почему не взял сразу?

– Я вычитал в одной из ваших книг, что пришедший знакомиться мужчина с тортом в руках выглядит глупо, – признался мальчик.

– Иди за стол... мужчина, – сказала мать, забирая у него торт. – Со всех сторон обошли. Отдадим ему дочь, отец?

– Мы никому её не отдаём, отпускаем к ним жить, а свою судьбу, когда вырастет, пусть решает сама. Не сложится там, сможет вернуться. Нам это обещали те из Комитета.

На следующий день, рано утром, Оля пришла за подругой, в комнате которой уже стояли два больших чемодана.

– И как вы их только потащите! – сказал отец Лары.

– Очень просто, – Оля лишила веса оба чемодана и подтолкнула их к вратам, в которые они вплыли. – Выход в наших комнатах, так что нам их не нести. Ты готова? Тогда пошли. Потом вернёшь один чемодан с тем, что не нужно. Что топчешься, давай руку!

На королевском завтраке сегодня присутствовали две девочки.

– У Деша есть вкус! – одобрительно сказал Олес. – Эх, поторопился я с женитьбой, надо было сначала сбегать туда, где водятся такие красавицы.

– Что это ты оцениваешь только женщин? – посмеиваясь, сказала Грая. – Чтобы увести красивую жену, нужно самому быть таким красавчиком, как наш Деш. А с твоим невыразительным лицом и слабой мускулатурой...

– Хватит тебе, – сказала Ира, – а то он сейчас начнёт расстёгивать рубашку и демонстрировать нам свои мышцы. Я рада, Лара, что родители тебя отпустили. После завтрака у Ольги занятия магией. Пойдёте на них вдвоём. Оля, скажешь Лашу, что я прошу его заняться твоей подругой. Заодно захватите и Деша. Может, сейчас он начнёт заниматься. Это ему не помешает. И не нужно так стесняться. Да, я сегодня отдам приказ составить на тебя указ. Будешь пока баронессой, а там посмотрим. Лён, у вас ничего ко мне нет? А то я сейчас доем и уйду на стройки.

– Есть сведения из Сардии, что на севере растёт недовольство нашей блокадой, да и в тех частях Ливены и Сенгала, которые отделились, примерно то же самое. Раньше были недовольны купцы, а теперь это перекинулось и на дворянство.

– Нам на их недовольство... Всё равно ничего не смогут сделать, так что пусть живут на своих землях как хотят. Хотят пользоваться благами нашего королевства, откупаясь только золотом? Нам это не подходит, да и нет у них золотых рудников, а золото скоро закончится. Вот пусть и думают. Проживут и в изоляции, только многим ли понравится такая жизнь? А как дела у герцога Старжа? Я закрутилась и забыла о Сардии, а вы молчите.

– Если молчу, значит всё нормально. Помогаем ему оружием и продовольствием, а Лаш уже пять раз ходил в Сардию принимать за тебя клятву. Хорошая была идея – назначить туда наместником сардийца. Клятву дают все, поэтому стража стала большой силой, а всякую шваль повсеместно выбивают. Можно сказать, что к лету в Сардии всё успокоится.

– Ну и хорошо, одной головной болью меньше.

– А ты идёшь по всем стройкам, или интересует что-то конкретно?

– Сегодня закончено строительство зданий на аэродроме и начнётся заселение лётчиков и их семей. Там останется доварить ангары и собрать два десятка самолётов. И боеприпасы ещё не все завезли. Остальное полностью готово, поэтому с завтрашнего дня начинаем патрулирование побережья. А меня попросили произнести речь. Потом посмотрю на то, как идёт строительство электростанций. Города и без моего пригляда прекрасно строятся, артиллерия уже готова, осталось только пристреляться по учебным целям, а базы катеров сейчас благоустраивают, остальное тоже готово.

– В Ливене пока ничего не строят?

– Американцы протянули дорогу километров на восемьдесят. Вчера увеличили им охрану. Были волнения жителей деревень, мимо которых проходит дорога.

– И что? – с любопытством спросил Олес. – Чем закончилось?

– Крестьянам объяснили, что это задумка королевы, – засмеялась Ира. – Они почесали затылки и решили, что королеве виднее. Вонючие и рычащие чудовища уйдут, а хорошая дорога останется. А им потом по ней возить в город продукты. Народ у нас умный, главное – это вовремя направить их мысли в нужную сторону. А в Дароме пока тишина. Газа нашли много, но строительство города и электростанции начнётся только тогда, когда закончат работы на побережье. Ладно, ешьте десерт без меня, а я побегу.

Зима подходила к концу, и днём столбик термометра уже не опускался ниже плюс десяти градусов, поэтому и без благоустройства, которое ещё предстояло сделать, грязи в городке не было. Лётчиков и работников аэродромного хозяйства вместе с их семьями и вещами привезли несколько часов назад, поэтому, когда там появилась Ира, все были заняты расстановкой мебели и прочим обустройством.

– Давайте я схожу в сборочный цех к механикам, – сказала Ира коменданту городка, – а вы соберёте народ через полчаса.

– Сделаем, ваше величество, – ответил уже немолодой майор, с побелевшими от седины усами. – Может, вас подбросить до цеха на машине?

Было видно, что он не привык к такому обращению и, перед тем как произнести её титул, слегка запинался.

– Нет, спасибо, майор! – засмеялась Ира. – Я уж лучше пройдусь пешком, а то скоро разучусь ходить. Здесь идти минут пять.

В цехе было очень шумно. Гудели компрессоры, громыхали клепальным инструментом рабочие, а недалеко от входа что-то ровняли после сварки, раз за разом нанося сильные удары кувалдой.

– Как вы можете работать в таком шуме? – прокричала Ира на ухо начальнику цеха.

– Привычка, – крикнул он в ответ. – Осталось собрать пять самолётов, а потом будем ждать, когда придут «Чайки». С ними заминка из-за двигателей. Остальные самолёты уже собраны и проверены на земле. Сейчас доварят ангары, и после «Чаек» останется только текущий ремонт. Тогда отправим домой половину рабочих, для ремонта их столько не нужно.

Ира с облегчением покинула цех и вернулась в городок. Когда она подошла, на площадке перед жилыми домами собралась толпа человек в двести, и половину её составляли женщины и дети. При виде королевы люди прекратили разговоры и раздались в стороны, освобождая ей проход.

– Приветствую вас в нашем королевстве! – поздоровалась Ира, усилив голос магией. – Вожди, президенты и короли должны произносить пламенные речи, взывая к патриотизму и призывая к подвигу. Обращаться с этим к вам будет глупо. Вас наняли для охраны наших границ и подготовки пилотов из местных кадров. Пока вы только наёмники. Патриотизм у вас может появиться только тогда, когда вы проживёте здесь не один год, прольёте свой пот, а некоторые и кровь, когда полюбите эту землю и её народ. Скажу откровенно, что заинтересована в том, чтобы вы остались здесь насовсем. Этот аэродром является первенцем нашей авиации, и я возлагаю на него большие надежды. Я уделила ему большое внимание, потому что вы – ключевое звено в обеспечении безопасности королевства. Я контролирую все объекты, которые строят для нас Советский Союз и Соединенные Штаты, но ваш аэродром на особом счету. Я хочу, чтобы у вас была богатая и интересная жизнь, чтобы большинству и в голову не пришла мысль всё бросить и вернуться. Я не знаю, что вам сказали при отправке сюда, поэтому скажу то, что считаю нужным. Ваш городок ещё не вполне готов для жизни, но недостатки будут устранены в самом ближайшем будущем. На днях начнутся работы по укладке асфальта и озеленению, должны привезти книги в библиотеку дома офицеров и с полсотни художественных фильмов для кинозала. Мне сказали, что запустят радиоузел, а американцы через две недели начнут передавать по радио музыкальные программы. До ввода в эксплуатацию трёх электростанций будут ограничения на электроэнергию, потом их снимут. Ваш городок связан постоянными вратами с тремя городками артиллеристов и двумя базами сторожевых катеров, где тоже служат ваши соотечественники. Ими все могут пользоваться свободно. Из городков артиллеристов вы сможете выйти в города, которые после окончания строительства будут заселены как выходцами из Советского Союза, так и людьми из других стран. На другом конце королевства скоро начнут строить производственный центр и город. Вы сможете бывать и там и ежедневно посылать в школу своих детей, здесь её не будет. Пока ваша котельная топится мазутом, но до следующей зимы газифицируем и её, и квартиры. В ближайшее время заработает кафе, а с завтрашнего дня откроется продовольственный магазин. На улучшение вашего быта и устранение недостатков проекта будут потрачены большие деньги. А вам нужно только набраться немного терпения и подождать. В отличие от многих других, которые говорили вам очень похожие слова, я всегда выполняю свои обещания. Основная угроза существованию нашего государства идёт с океана! Именно оттуда могут прийти огромные флоты, несущие смерть. До нас здесь жил многомиллионный народ, теперь его нет. На Земле существует оружие массового поражения, здесь оно тоже есть. Поэтому сейчас мы запустили производство амулетов, которое должно полностью оградить жителей королевства от этой угрозы. Те, кто был здесь до вас, их уже получили, сегодня получите и вы. Мы готовимся отразить возможную угрозу и для этого создаём мощную по нашим масштабам береговую оборону. Все три прибрежных города и базы катеров прикрыты береговыми батареями. В них не очень мощные орудия, но здесь им будут противостоять парусные корабли, не имеющие брони. Дополнительно будем размещать и реактивную артиллерию. Есть и сторожевые катера, но главная надежда на вас. Врага нужно обнаружить как можно дальше от берега, а потом нанести ему удар с воздуха, облегчив работу остальным звеньям береговой обороны. Главное – это разведка, поэтому с завтрашнего дня вы начинаете патрулирование побережья. У нас есть неплохие карты, составленные местными жителями. На первое время сойдут и они, потом сделаем новые. Работы для вас много. Каждый лётчик должен освоить все семь типов имеющихся самолётов и хорошо изучить местность. Среди вас есть немало пожилых опытных пилотов. Такой выбор не случаен. Вам уже, наверное, говорили, что будут лечить маги. Так вот, в случае с пожилыми они не только сделают вас здоровыми и добавят сил, но и сбросят лет пятнадцать. Сделав это вам, они возьмутся за ваших близких. Лечению и омоложению подвергнем не только лётный состав, но и всех остальных вплоть до охраны. Когда закончится ваш контракт, желающие могут остаться в королевстве навсегда. Им и членам их семей будем давать магические способности. Из людей, особенно пожилых, получаются слабые маги, но они после этого станут сильней и быстрей, дольше проживут и почти не будут болеть. Ваши дети смогут обрести намного больше, и наиболее сильными станут те, кто ещё не достиг возраста четырнадцать лет. Если кто-то не станет ждать окончания срока контракта и решит остаться, раньше получит и способности к магии. Теперь об оплате. Ваше начальство хотело получить с меня деньги за ваш труд, а потом уже рассчитываться с вами без меня. Я на это не пошла. Каждый из вас будет получать зарплату здесь по желанию золотом или советскими рублями. Зарплата примерно в пять раз больше той, какую вы имели на родине. В случае ведения боевых действий вознаграждение увеличится в три раза. Есть ещё много надбавок и премий, с которыми вы сможете ознакомиться в штабе. И наконец, за долгую безупречную службу, воспитание молодых пилотов и боевой подвиг вам и вашим семьям дадут дворянство. Сейчас я уйду, а вскоре вам принесут амулеты. Носите их на шее и старайтесь как можно реже снимать. Они уберегут вас от любой самой смертоносной магии. Завтра здесь появятся маги. Сначала они займутся лечением лётного состава, потом людей из других аэродромных служб, а в последнюю очередь семьями. Через три дня после этого займёмся омоложением. Если есть женщины, которые не хотят сидеть дома, пусть подадут заявление коменданту. Здесь для вас мало работы, но, пользуясь вратами, сможете ходить в любой из городов. И последнее, вам с помощью магии дадут знание местного языка. Тех, кто будет работать в городах, и весь летный состав в обязательном порядке научим ещё и английскому. Если у кого-нибудь из вас будут вопросы или предложения, задавайте их коменданту в письменном виде, с ними ознакомятся и составят ответы. Я не раз буду посещать разные объекты, но нигде больше не собираюсь проводить таких бесед. Не дело главы государства этим заниматься. Вы исключение, а почему – я уже сказала. Ваш аэродром и дальше останется у меня на особом счету, поэтому я думаю, что со многими из вас со временем познакомлюсь ближе.

Прежде чем попасть на электростанцию, пришлось пройти к артиллеристам, а от них выйти в город и добраться до здания городского магистрата, которое временно заняла администрация строительства.

– Ваше величество! – приветствовал один из инженеров. – Вы к нам или на станцию?

– Второе, Брайен. Кто-нибудь меня проводит?

– Если ненадолго, могу и я.

– Минут на пятнадцать-двадцать. Я просто хотела узнать, что там нового и сколько времени до планируемого запуска. Сейчас слишком много завязано на ваши электростанции. У нас пошло заселение, а дизели не обеспечат потребностей, да и шум...

– И не говорите! Нам уже самим надоели шум и вонь. Но если вам только справиться, то не надо никуда идти, я и так расскажу. Сейчас силы брошены на одну станцию, чтобы быстрее запустить и использовать для своих нужд. Запуск планируем через десять дней. А потом будем последовательно вводить вторую и третью. Станция очистки газа уже готова, и мы начинаем привязку к ней газовых сетей городов через ваши врата. Если вам для чего-то нужен газ, можно тянуть оттуда, запасы по местным меркам огромные, а у станции трёхкратный резерв.

– Получается, что вы через полтора месяца заканчиваете все работы, кроме дороги?

– Примерно так, – подтвердил инженер. – Работы по подбору для вас кадров ведём, уже есть желающие, хотя пока и немного. Но к концу строительства заполним все вакансии. На каждый город планируется около сотни специалистов.

– Передайте, что я не отказалась бы от ваших полицейских. Можно подобрать из опытных отставников. Мы их вылечим, сбросим лет десять-пятнадцать и пусть работают. На город вполне хватит полсотни человек. И вашим специалистам веселей, если будет больше соотечественников.

– Думаю, что подберём без труда. Их много уходит на пенсию по болезни и из-за ранений. Вот только вопрос пенсий...

– Нам не нужно тех, для кого пенсия дороже возможности вернуть здоровье, продлить жизнь, а то и стать магом. Есть ведь такие, кто мечтает вернуться к работе? Вот их и берите. А зарплаты у нас высокие, им и пенсия не понадобится. А в случае чего я и сама выплачу пенсию.

– Ну как сходила? – спросил канцлер за обедом.

Молодёжь сегодня на обед не пришла, потому что Лаш задержался с занятиями и предложил обедать у него.

– Всё делается очень быстро, – ответила Ира, – но хочется ещё быстрее. У меня такое ощущение, что мы что-то упустили, хотя вроде всё делаем, как и намечали, а многое с опережением. Нужно заказать для побережья реактивную артиллерию.

– У нас же есть переносные установки.

– Они брались для другого, а сейчас нужно что-то передвижное. Приехал, долбанул и уехал в гараж. Такие машины можно быстро перебрасывать вратами в нужное место. Корабли пропитаны и плохо горят, но экипажи выжгут. А чтобы меньше возиться с охраной, хранилище под снаряды и гаражи можно построить вблизи аэродрома. И не нужно строить дома, потому что городок по жилью строился с большим запасом.

– Вызови Воронцова и закажи. Золота полные подвалы.

– Не хочу я его вызывать, – вздохнула Ира. – Мы с ним поругались. Я качала права и немного перестаралась. Он обиделся за своего бывшего начальника, а у меня и в мыслях не было его обидеть. И извиняться нельзя.

– Посоветуйся с нашим принцем шуров. Подберите подходящее оружие, и закажи через Алина. А с Воронцовым поговори откровенно. Он умный и всё поймёт. Неужели из-за необдуманных слов рушить дружбу?

– Ваше величество! Армада и корабли сопровождения готовы к выходу. Только что подошли Искатели. На одном из них нет дракона. Может, убрать их и из двух других? Там обширные трюмы, можно много всего загрузить.

– Драконы могут пригодиться. Загружайте трюм того, где нет дракона, а у остальных грузите тюки на палубу. И действуйте быстрее, чтобы не задерживать выход.

– Что делать с запасами духов воздуха? Их слишком много, а купеческие корабли не смогут ими воспользоваться.

– Всё грузите на боевые корабли! Лучше привезём часть назад, когда вернёмся за второй партией. Ветер попутный?

– Да, ваше величество. И в ближайшее время маги не прогнозируют его изменения.

– Значит пока выходим обычным ордером, а купцы пусть следуют сзади. Если ветер поменяется, свяжем малые корабли цепочкой и со спущенными парусами потянем на буксире.

Глава 50

Прошёл месяц.

– Первый, я четвёртый, вызываю центр! – лётчик заложил вираж, после чего выровнял свой Як. – Вижу большое скопление кораблей, движутся курсом на Средний город. Их здесь сотни, если не тысячи. Всё море километров на двадцать в глубину забито кораблями. Среди них есть и очень большие. На палубах много людей. Скорость движения оценить трудно, но примерное время подхода около пяти часов. Продолжать наблюдение?

– Четвёртый, я первый, наблюдение прекратить! Немедленно возвращайтесь. Снижаться запрещаю, это может быть опасно.

– Понял, возвращаюсь.

Самолёт быстро набрал высоту, увеличил скорость и исчез за горизонтом.Сидевший в диспетчерской майор взял из кармашка на поясе амулет и сжал его в кулаке. Отклик пришёл почти сразу.

– Слушаю вас, Павел Дмитриевич, – послышался из амулета голос королевы.

– Вторжение, ваше величество, – доложил офицер. – Наш наблюдатель обнаружил большую группировку кораблей, движущуюся курсом на Средний город. Время подхода – пять часов. Он не смог определить количество кораблей, сказал, что море забито ими километров на двадцать. Не на его скоростях их считать. Если нужно, я могу поднять в воздух что-нибудь помедленней.

– Так! Вот что, майор, объявляйте общую тревогу, поднимайте разведчика и готовьте ударную группу. Разведчик пусть летит повыше, а стрелку скажите, чтобы не спал. Это наверняка даргоны, а у них были корабли с драконами. Я сейчас распоряжусь, чтобы на побережье выводили армию и тоже буду у вас. Как действовать, решим по результатам разведки. Передайте от моего имени приказ полностью очистить Средний от всех гражданских и объявите тревогу морякам. Ракетчиков тоже поднимайте и гоните к вратам в третью зону, она рядом с городом. И готовьте запасные боекомплекты для «карусели». До встречи.

Закончив разговор с майором, Ира взяла амулет Олеса.

– Брат, дело плохо. Не знаю, откуда даргоны взяли корабли, но их армаду только что обнаружил наш разведчик. Через пять часов она выйдет к побережью в районе Среднего города. Причём там даже не армада, а флот вторжения. Даргоны должны загибаться и ждать, когда их добьют, а они вместо этого такими силами прут на нас. Это может означать только одно. Император не захотел ждать конца и переселяется на наш материк. Видимо, там, помимо армады, много транспортных кораблей. Бери под своё командование резервные части в Тессоне и Зартаке и выводи их на побережье в третью зону. Забери пять тысяч солдат у наместника в Сардии. Они ему пока не нужны, обойдётся стражниками. И из Сенгала забирай всех, без кого регент сможет обойтись. У тебя должно набраться тысяч двадцать. Оставь в столице пятьсот гвардейцев, а остальных отправляй на побережье. Я всё оставлю на Лёна и тоже иду туда. Буду у лётчиков. Как только разберусь с ситуацией, сразу же соединюсь.

– Лён! – вызвала она канцлера. – Вторжение даргонов. Олес занялся армией, а я ухожу на побережье. Объявляйте военное положение и создавайте резерв стражи. Сообщите Сардису, чтобы собирал боевых магов. Оставляю вам в качестве личного резерва своих дружинников. Когда определимся в ситуации, я позвоню. Скажите Лашу, чтобы собрал возле себя молодёжь и никуда не отпускал. Всё.

Немного поколебавшись, она вызвала Нела:

– Ты сейчас где?

– Болтаю с Леем.

– Мне нужно, чтобы ты был у нас и никуда не отлучался.

– Что случилось?

– Пришёл ваш флот, и не только армада, а вместе с ней много грузовых кораблей. Я предполагаю, что это не просто попытка захвата Побережья, это бегство, Нел. Или император бежал вместе с флотом, или он дожидается в империи, когда ему откроют врата. Я сейчас ухожу туда. Тебя с собой не беру, сам знаешь почему, но ответь мне на вопрос, который не затрагивает твоей присяги. Если император и его сыновья погибнут, остальные сдадутся?

– Если дело дойдёт до драки, тебе будет нелегко доказать, что они погибли. Наши моряки такие же люди, как и остальные. Если они поймут, что сопротивление бесполезно и грозит гибелью, сдадутся даже при живом императоре. Другое дело, что они сохранят ему верность и не будут тебе служить.

– А будет действовать присяга, если семья императора погибла и на трон взошёл другой человек?

– Нет, она даётся только этой династии. Если династия сменилась, нужно приносить присягу заново. Скажи, что ты задумала?

– Не сейчас. Иди домой и жди вызова. Я тебя люблю.

Вышла она на аэродромном поле в двух шагах от диспетчерской. Бросив взгляд на стоявшие в очереди на взлёт самолёты и машины аэродромных служб, вошла в помещение и обратилась к отдавшему ей честь майору.

– Что передал разведчик? Самое главное и без титулов.

– В первой волне кораблей идёт ударный флот. Всего примерно две сотни вымпелов, причём половина из них класса флагман. Время подхода около четырёх часов. За ударным флотом движется большое количество парусных кораблей торгового флота. Если среди них и есть боевые корабли, их число невелико. Таких тысячи три-четыре. Направление движения они не поменяли, так и движутся на Средний. Если мы допустим высадку, они займут береговую полосу километров двадцать.

– Высадку допускать нельзя, – сказала Ира, – поэтому будем громить их на подходе. Если разобьём ударный флот, остальные сдадутся сами. Только здесь есть одна тонкость. Почти наверняка на одном из больших кораблей находится император с семьёй. Если мы нанесём удар и потопим корабль, то не сможем доказать смерть императора и его сыновей.

– А зачем нам это кому-то доказывать? – удивился майор.

– На Земле это не имело бы большого значения, а здесь жизнь густо замешана на магии. Все принесли императору клятву верности, которая закреплена магией. Поэтому, пока они не убедятся в том, что он сам и его наследники мертвы, будут хранить им верность. А зачем нам здесь сотни тысяч таких пленных? Или вы предлагаете всех топить? У меня на них большие планы, да и в дальнейшем вырисовывается интересная комбинация. И для этого нужно найти и доставить сюда трёх человек.

– И как это выполнить? – спросил майор.

– Я всё сделаю сама. Сейчас вы даёте команду выкатить на полосу Ан-2, который доставит меня к большим кораблям. На это должно уйти минут пятнадцать. Там я выпрыгиваю и ищу корабль императора.

– Как ищите? – оторопел майор.

– Ваша королева умеет летать. Это средневековый мир, майор. Император не боится дикарей, которые имели наглость занять завоёванные им земли, поэтому он и сам не станет прятаться, и сыновей от себя не отпустит. Наверняка там поднимут его флаг и будут самые сильные маги и куча придворных.

– А как...

– Мы теряем время! – оборвала его Ира. – Командуйте насчёт самолёта, а я вам как-нибудь потом всё расскажу. Когда я захвачу семью императора, то понесу их к берегу по воздуху, а вам дам знать через амулет, что можно поднимать самолёты. На меня пусть не обращают внимания. Я буду в таком состоянии, что случайные пули и осколки не причинят вреда.

Первые корабли показались уже на десятой минуте полёта.

– Когда подлетим к кораблям, сбавьте скорость до минимальной! – крикнула Ира пилоту. – Я покину самолёт, а вы сразу же возвращайтесь. Закроешь за мной дверь, – сказала она бойцу, который находился в пассажирском салоне и с восхищением не сводил с неё глаз. – Только сам не вывались, ловить не буду.

Хоть пилот уменьшил скорость, воздух сильно ударил и закрутил тело. Отрешившись от всего, Ира перешла в проницаемое состояние и лишила себя веса. Она убрала вращение, осмотрелась и начала снижаться к передовым кораблям. Вряд ли император находился на них, но осмотреть следовало все. Первыми шли большие корабли, выстроившиеся в линию с интервалом метров двести. На палубах было много матросов и офицеров, но она не заметила среди них чиновников, да и флаги на мачтах ничем не отличались. Во второй линии кораблей тоже не было ничего примечательного, а в третьей Ира почти сразу нашла корабль императора. Он шёл в центре группы, имея по оба борта по пять таких же гигантов, но, в отличие от них, на его мачтах развевались зелёные флаги с красным кругом, а на палубе было намного больше офицеров. Подлетев ближе, она увидела на корме большую группу чиновников, которые выделялись среди моряков своими мантиями и золотыми значками. Один из них оказался очень сильным магом. На груди мордастого мужчины лет пятидесяти висел большой золотой диск с каким-то рисунком, а у двух стоявших рядом с ним парней знаки были поменьше, но рисунок тот же самый. На Иру уставились не столько со страхом, сколько с изумлением. Приземлившись на свободный от экипажа и пассажиров участок палубы, она пошла в сторону чиновников. Ей попытались помешать, но, проскочив сквозь девушку, моряки в страхе отбежали в стороны и больше не предпринимали попыток её задержать.

– Я вижу императора даргонов? – спросила она, не доходя до мордастого.

– Я император! – ответил он. – А кто ты?

– Я местная королева, – ответила Ира, доставая пистолет. – Это твои сыновья?

Она поняла по его глазам, что угадала, и выпустила каждому из них по короткой очереди в грудь. Мысленно извинившись перед Арусом, зачерпнула всё, что он мог дать, и начала погружать в сон тех, кто находился на палубе, силой продавливая защиту амулетов. Через минуту на ногах остались лишь два человека: она сама и даргонский маг с ненормально большим резервом силы.

Ира прекратила вливать силу в заклинание и перевела ствол пистолета на мага.

– Отвечай быстро и честно, если хочешь жить. Кто ты такой?

– Я верховный маг даргонов Май Радой. Чего ты хочешь?

– Хочу предложить вам жизнь в обмен на службу. Только нужно принести мне клятву вроде той, которую ваши чиновники давали императору.

– А если я откажусь?

– Я сейчас уйду, а с неба обрушится смерть. Нет, пожалуй, я не оставлю вас живым и прикончу сейчас. Не стоит рисковать: вдруг выживете? Ну что вы валяете дурака, Май? Ваша империя погибла, а вторжение провалилось. Вы проиграли вместе с императором, а я предлагаю сыграть в другую игру! Или вы предпочитаете смерть? Решайте быстрее, соседний корабль пошёл на сближение. Хотите быть одним из моих помощников или умереть?

– Я выбираю жизнь! – сказал маг.

– Тогда говорите, что клянётесь бессрочно служить королеве Рине и ни действием, ни бездействием не причинять ей вред, выполнять все её приказы и жизнью ответить за измену и умышленно причиненные неприятности. Быстро и слово в слово!

Он повторил, а девушка закрепила клятву заклинанием.

– Это не наша клятва! – прохрипел маг. – Это гораздо хуже! Магией не снимешь!

– А ваш блок можно снять? Приятная новость. Принесённую вами клятву могу снять только я сама, а её нарушение для вас – это медленная и мучительная смерть. Но вы зря так волнуетесь, Май! Тысячи людей и магов принесли мне подобную клятву и превосходно живут, уже давно о ней забыв. И вы можете жить точно так же, оставив мысли об измене. Уверяю, что вы будете довольны, потому что я не держу своих людей в чёрном теле. А сейчас возьмите у кого-нибудь меч и отрубите от снастей четыре верёвки длиной шагов пять-шесть каждая. И шевелитесь, я не хочу тратить силы на экипаж ещё одного корабля. Так, теперь связывайте вместе императора и его сыновей. Привяжите ещё две верёвки. Одну давайте мне, а второй хорошо обвяжитесь сами.

Приняв нормальные свойства, Ира обвязала себя верёвкой за талию.

– Теперь не пугайтесь. Сейчас я лишу всех веса и сделаю так, чтобы не мешал ветер и не повредили арбалетные болты, которыми нас хотят начинить с соседнего корабля.

Ира взлетела над палубой, потянув за собой связку из трёх мёртвых тел и испуганного мага. Полностью лишённые веса тела, через которые свободно проходил воздух, не мешали полёту, только больше времени требовалось на разгон. Сняв с пояса амулет связи с диспетчерской, она сжала его в кулаке и поднесла ближе к уху.

– Павел Дмитриевич? Я возвращаюсь, так что вы можете начинать. И поторопитесь, потому что они через час подойдут к побережью. В середине третьей линии плывёт корабль со спящим экипажем. Его можно не обстреливать, а захватить. Команда проспит часа три. Если начнут сдаваться, обстрел прекращайте. И предупредите о том же артиллеристов. Мы не ждали их так рано, поэтому и не разбирали даргонсках сигналов. Сдача у них объявляется поднятием чёрного флага. И передайте ракетчикам, чтобы пока воздержались от стрельбы, может, обойдёмся без них.

Когда на горизонте показался берег, над Ирой с рёвом прошла первая группа самолётов. Минут через пять за ней последовала вторая, а за спиной нескончаемо слышался отдалённый грохот разрывов. Когда прошла третья группа самолётов, в сторону аэродрома на значительной высоте ушли уже отстрелявшиеся машины первой группы.

На подлёте к городу девушка придала всем нормальные свойства и поспешила приземлиться на набережной, так как дувший вдоль берега сильный ветер сносил в сторону.

– Держите конец верёвки, – сказала она Маю. – Потяните их за собой. Сейчас я создам врата...

– Такие же, как и те, которые создавали ланшоны, – сказал маг, когда они прошли врата и протащили за собой тела. – Это не вы их научили?

– Я, – не стала отпираться Ира, – но не безвозмездно. Я от них тоже много чего получила. Вините себя, Май, и собственную нетерпимость к союзам, ланшоны оказались в этом гибче вас.

– Адой был слишком прямолинеен и уверен в наших силах, – пожал плечами маг. – И не без основания. Если бы не вы, мы не проиграли бы.

– А зачем было веками бодаться с ланшонами, тратя на это громадные ресурсы? Откуда такая неуемная жажда власти? Неужели вам мало было огромного материка, ресурсов которого хватило бы на тысячу лет?

– Такова природа человека, – вторично пожал плечами маг. – Ему вечно всего мало, сколько ни давай.

– Ладно, на эту тему мы с вами побеседуем в другой обстановке.

Они вышли к небольшой роще, возле которой стояли грузовые машины и толпились гвардейцы. Увидев королеву, к ней подбежали несколько человек.

– Привет, Феран, – окликнула она одного из них. – Где принц?

– Он у ракетчиков, ваше величество.

– А кто у вас старший?

– Наш командующий. Позвать?

– Зови. А вы, ребята, возьмите эти тела и уложите рядом на открытом месте. Я наложила на них заклинание сохранности, а охрана на вас. Если с ними что-нибудь случится, разгоню всю гвардию вместе с вашим графом. Слышал, что я сказала, Ален?

– Кто это, ваше величество? – спросил граф Ален Перн.

– Это тела императора даргонов и двух его сыновей. Слушайте внимательно, что нужно сделать...

Армада гибла, и с этим ничего нельзя было поделать. Твари, более смертоносные, чем императорские драконы, с воем обрушивались с неба, роняя на корабли смерть. Достаточно было удачного попадания реактивного снаряда или бомбы, чтобы нарушить жёсткость корабельного набора. Давлением воды начинало сминать обшивку, и сотни тонн ледяной океанской воды заканчивали разрушительную работу. После этого корабль ложился набок, а то и вообще переворачивался кверху днищем. Повреждённые корабли не тонули, а лишь слегка погружались в воду. Те, кто не погиб от разрывов, не был убит рухнувшим такелажем и не захлебнулся в тесноте трюмов, пытались плыть к берегу или просто хватались за обломки, силясь хоть ненадолго продлить жизнь. Но ледяная весенняя вода быстро отбирала тепло. Мало кто обратил внимание на приближающийся со стороны берега рокот, пока среди обломков и тысяч плывущих людей не появились небольшие корабли непривычного вида. На их бортах висели веревочные лестницы с деревянными перекладинами, по которым моряки Даргонов из последних сил выбирались из воды. Крепкие парни помогали спасённым подняться на борт, а потом выталкивали их в стоявшие на корме врата. Кто-то не успевал ничего сообразить, кто-то впадал в изумление при виде такого чуда и безропотно шёл, куда велели, а те немногие, кто начинал упираться, получали хорошее ускорение от пинка сапогом в зад.

Спасённые выходили из врат уже на высоком морском берегу и сразу же попадали в руки солдат, которые сгоняли их в одно место. Тем, у кого не было сил идти самостоятельно, помогали их более крепкие товарищи. Немногие самостоятельно выбрались на берег и были подобраны патрулями, оказавшими им первую помощь. Восемнадцать тысяч моряков армады были спасены катерами двух баз, которые переправили спасённых во временный лагерь, охраняемый гвардейцами. До вечера их накормили горячей пищей и переправили в один из городов, в который был заселён только небольшой воинский гарнизон. Оставлять мокрых и измученных людей в холодную пору в поле было равносильно смертному приговору.

Тем временем сражение затихло само собой. Огибая обломки армады, грузовые суда продолжали идти к берегу. У их экипажей не было другого выхода, кроме высадки на берег, потому что не было продовольствия для возвращения в империю. Пришлось показательно расстрелять из береговых орудий два корабля, чтобы остановить остальные. Некоторое время они стояли со спущенными парусами, а потом бело-красные флаги даргонского флота поползли вниз, а на их место начали поднимать чёрные флаги позора. Только после этого победители с помощью катеров показали кораблям десанта бухты, куда они могут пристать. Смеркалось, поэтому дальнейшие разборки отложили до утра.

– Да, это император и оба его сына, – сказал Лей. – Слава богам, про клятву можно забыть!

– У тебя блок тоже не действует? – спросила Ира у стоявшего тут же Нела. – Вот и прекрасно. А теперь можете поприветствовать одного из ближайших в прошлом людей императора. Теперь это мой человек.

– Май Радой! – поражённо воскликнул Лей. – Верховный маг!

– Садитесь за стол, – сказала Ира. – Нам с вами нужно о многом поговорить. Империи даргонов больше нет, и это свершившийся факт, но я не хотела бы, чтобы её остатки попали в руки ланшонов. Во-первых, это приведёт к их слишком большому усилению, что в перспективе ставит под сомнение необходимость в каких-либо союзах, а во-вторых, они наверняка уничтожат всё население вашего материка, а это примерно сто миллионов человек.

– И что ты предлагаешь? – спросил Нел, вызвав у мага изумление вольностью обращения к королеве.

– Не обращайте внимания, Май, – сказала заметившая это Ира. – Нел мой муж. А предлагаю я следующее. Завтра мы предъявляем императора и сыновей всем спасённым морякам и пассажирам судов.

– Извините, что перебиваю, ваше величество, – сказал маг, – но большую часть трюмов заполняют погружённые в стазис тела. Это те же моряки, солдаты, маги и мастеровые. Общее число переселенцев было около полумиллиона. Правда, не все корабли дошли, часть из них затонули в шторм или отстали.

– Так даже лучше, – сказала Ира. – Этих будем понемногу выводить из стазиса и освобождать от клятвы. А потом я поставлю их перед выбором. Или они приносят клятву мне и моему мужу, как новому императору даргонов, или я ставлю врата и выбрасываю их обратно на материк.

– Изящно! – восхитился Лей. – Хотел бы я посмотреть на идиота, который откажется!

– Слушайте дальше. Большая часть переселенцев здесь и останется. Более того, мы пообещаем найти и привести сюда их близких, если они, конечно, выжили. Исключение составят солдаты, военные моряки и маги. После принесения клятвы они будут вооружены нашим оружием, обучены им владеть, а магам увеличим силы и дадим новые знания. Потом они вместе с вами идут вратами в то, что осталось от империи, наводить там порядок.

– А хватит оружия? – спросил Нел.

– Меня многие друзья обзывали хомяком, зато теперь могу быстро вооружить автоматами пятьдесят тысяч человек. А патронов для них вообще немерено. А магам выдам пистолеты. Если не хватит, докуплю ещё. Задача для магов – чистить заваленные телами города. Часть магов оставите себе. Ваша задача – как можно быстрее навести порядок и заставить выживших признать нового императора. Орудием этого, помимо ваших сторонников, станет продовольствие, которое я вам переправлю. По вашим масштабам его у меня мало, поэтому придётся срочно покупать. В империи есть золото?

– Золото? – удивился Май. – А кому оно нужно? По-моему, его уже давно не добывали, но в хранилище должно быть. Ювелиры ещё используют, да и маги тоже. Мало, правда...

– Если найдёте золото, будет совсем хорошо. На него купим продовольствие, потому что на своё у меня другие планы. Плохо, что у нас с вами очень мало времени. Для того чтобы укрепиться, у вас только три декады.

– Почему так мало? – спросил Лей.

– Потому, что ланшоны не будут долго ждать. Вы вывезли не всех магов?

– Брали лучших из тех, кто оказался под рукой, – объяснил Май. – Их много должно остаться в империи.

– Значит ещё одно важное дело – собрать магов в столице и усадить за изготовление амулетов. Материал для них дам на любое количество. Нужно защитить оставшееся население, если Ланшоны повторно ударят магией. Это, кстати, для вас ещё один рычаг. Амулеты выдавать только тем, кто признает новую власть. Если хорошо сработаем, всё должно получиться.

– А ты представляешь последствия такого шага для себя и длякоролевства? – спросил Нел.

– Прекрасно представляю, поэтому о нашей свадьбе и твоём императорстве пока узнают только ваши люди, а в королевстве будем молчать, чтобы не дошло до посланника. Как только Строг об этом узнает, он сразу же разорвёт союз, а там недалеко и до удара. В первую очередь он, как и собирался, может вывести вратами в вашу империю большую, защищённую от магии армию. Да и в моей столице у них есть места, где могут поставить врата.

– И что будем делать? Уповать на автоматы?

– Автоматы – вещь хорошая, но мы ими не ограничимся. Сейчас усажу за изготовление амулетов всех магов. У меня их много, поэтому быстро обеспечим защиту тем, у кого её нет. Пусть потом пробуют выпускать свою гадость. В Ливену амулеты будем давать в последнюю очередь, потому что до них всё равно не достанут. На часть мест в столице, где бывали люди посланника, наложим заклинания, запрещающие врата. Это касается и дворца. Буду больше бегать ножками. Ещё надо оставить сюрприз в башне моего замка. В столицу введём войска, установим на высоких зданиях пулемёты, а резиденцию посланника окружим танками.

– А что это? – спросил Нел.

– Танк – это большая боевая машина, выполненная из толстого железа, которая защитит свой экипаж от любого ручного оружия Ланшонов. У неё есть своя пушка и пулемёт. Двигается она сама и очень быстро. У меня пока их нет, но я рассчитываю на то, что будут.

– Тебе продадут такое оружие? – недоверчиво спросил Нел. – И кто будет им управлять?

– Самолёты продали, продадут и танки. Главное, что они пройдут в мои врата, а золота у нас много благодаря ланшонам. У нас после большой войны осталось очень много танков. Мои советники говорили, что старые танки в большом количестве оставили на хранение. Я не сомневаюсь в том, что мне их продадут. Но ты прав: для того чтобы ими управлять, нужны те, кто это умеет. Но я знаю, что нужно делать. Если всё получится, люди из моего мира будут становиться в очередь, чтобы нам помочь. Мы и к вам перегоним сотни две таких машин на случай, если ланшоны полезут из разных мест, как тараканы. Хорошо бы у вас развернуть авиацию, но не успеем. Вы мне вот что скажите. Ланшоны знают у вас много мест, где можно открыть врата и устроить пакость. А вы?

– Наши купцы тоже ездили по их империи, – сказал Лей. – Правда, как и у нас, во многие места их не пускали. Но есть ещё полевые агенты. Эти знают намного больше, в том числе и места для врат. Но таких людей мало, а сейчас их придётся искать.

– Найдите хоть кого-нибудь, Лей! В моём мире был один умный человек, который сказал, что лучший способ защиты – это нападение, и я с ним согласна. Тот, кто только защищается, никогда не выиграет сражения. А нам с вами нужно, с одной стороны, хорошо вмазать ланшонам, чтобы в следующий раз десять раз подумали, прежде чем хвататься за оружие, а с другой – доказать, что мы не ставим целью их уничтожение или захват. Надо торговать и ездить друг другу в гости, а не копить смертельные арсеналы. И убедить их в этом сложнее, чем выиграть войну. Завтра утром я раздам указания, что и кому выполнять, и сообщу о ваших полномочиях, а сама уйду на Землю делать то, что не сделает никто, кроме меня. Нел, для принятия клятвы возьмёте с собой Лаша. Он и Маю покажет это заклинание. Стандартный текст клятвы у него есть. Остающиеся клянутся мне, а те, кто уходит с вами, клянутся в верности императору Нелу Первому и его жене. Завтра вы сможете разобраться с бодрствующими, а на следующий день с помощью своих магов начинайте выводить людей из стазиса. Олес ещё несколько дней побудет на побережье и вам поможет. Из принявших клятву начинайте формировать боевые отряды. Март откроет для вас арсеналы, а Олес даст гвардейцев для подготовки. Всех выводите в свободные города рахо. В каждом из них есть небольшой гарнизон и запас продовольствия, который можно пустить в дело. У вас очень много работы, поэтому сразу же подбирайте себе помощников. Май, среди чиновников императора есть полезные? Вот с них и начните. Ваш корабль не бомбили, и тех, кто на нём был, повязали спящими, когда флагман принесло к берегу. Кстати, Лаш поможет обучить языку кайнов ваших ближайших помощников и кое-кого из остающихся. Главное – убедить людей, что только вместе, приложив все силы, мы сможем не только выжить, но и создать богатое государство и обеспечить безопасное будущее для себя и своих детей.

Глава 51

– Что же у вас случилось, Ирина Игоревна, что я должен всё бросать и мчаться к вам, как влюблённый джигит? – спросил Брежнев, с интересом ожидая ответа от этой непредсказуемой девушки, которая, с одной стороны, всячески демонстрировала готовность к сотрудничеству, а с другой – уже неоднократно показывала зубы. – Это ничего, что я без титула и по имени-отчеству? Вы ведь тоже величали меня не по форме.

– Леонид Ильич, – не обращая внимания на его иронию, сказала Ира, – я в отчаянном положении. Совсем недавно в нашем мире в результате войны между двумя империями погибли двести миллионов человек, а теперь в эти разборки оказалось втянуто и моё королевство. Мы отбили сильный удар военного флота одной из империй, но на очереди такое противостояние с другой, что мы уже не обойдёмся стрелковым оружием.

– Однако у вас масштабы! – удивился генсек. – И сколько же длилась эта война?

– Основные потери обе стороны понесли за несколько дней. В нашем мире есть своё оружие массового поражения. Мы сумели защитить от него население, но даже с обычным оружием ресурсы наших противников намного больше.

– И что вам от нас нужно?

– Мне нужно купить у вас три сотни танков Т-34, и чтобы при этом ваши орлы меня не раздели и не разули. Я знаю, что этих танков в сибирских лесах не один десяток тысяч, и они, скорее всего, со временем пойдут на металлолом. У меня сейчас много золота, которое я могу отдать. Только кроме самих танков, горючего и боеприпасов нужны ещё и экипажи.

– Мы можем продать вам старые танки и всё, что для них нужно, и даже не будем драть три шкуры, обойдёмся одной, а вот с экипажами есть сложность. Никто не станет рисковать людьми.

– Дайте мне выступить по телевидению с обращением к соотечественникам. Я расскажу им о геноциде, подобного которому на Земле пока не видели, и обращусь за помощью в деле спасения миллионов человеческих жизней. Кто-то постоянно вещает на всех волнах и страницах газет, что строит самое гуманное общество в мире. Не пора ли доказать свою гуманность делом, показав миру пример бескорыстия и человечности? Это же в ваших интересах. У вас сейчас ранняя весна и нет большой необходимости в трактористах, а среди них немало ребят, которые отслужили в танковых войсках. Они помогут нам, а я тоже их не обижу. Они будут защищены от любого магического воздействия, а ручное оружие империи слишком слабо, чтобы повредить броню. Я рассчитываю на эти танки не только как на оружие, но и как на средство психологического давления. Если вы откажете, мне не останется ничего другого, как только обратиться к другим. Американцев я к этому подключать не хочу, буду искать помощь в Европе. Поймите правильно: это не угроза, я просто вынуждена буду так поступить.

– В Европе вам не окажут такой масштабной помощи, и потребуют не золото, а оставшийся мир.

– Если встанет вопрос, жить или погибнуть моему народу, я отдам за помощь и мир. Зачем он мне, если все погибнут? Я понимаю, что вам это невыгодно. Давать в руки немцам ресурсы целой планеты – это не просто рискованно, я даже слов не подберу... Если уж они набрали такую силу с тем, что у них было...

–Подготовьтесь и сделайте запись выступления. Потом его покажут по Центральному телевидению и передадут по радио. Я распоряжусь, чтобы занялись танками. После стольких лет хранения их нужно приводить в порядок. А с ценами потом сами определитесь с Воронцовым. За них с вас много не возьмут.

Обращение королевы к советскому народу было передано на следующий день, после дневного выпуска «Последних известий», и повторно вечером, после программы «Время». В тот же день его передала и радиостанция «Всесоюзное радио». Комментариев со стороны высшего руководства СССР не последовало, но в выпуске новостей сказали, что запрашиваемую боевую технику передадут в королевство в соответствии с подписанными документами о военно-техническом сотрудничестве. Реакция в мире на это выступление была неоднозначная.

– Здорово вы выступили, – сказал прибывший в королевский дворец Воронцов. – По сообщениям печати, в понедельник с утра в военкоматах выстроились очереди желающих записаться в вашу армию, причём стоят не только танкисты, а все подряд. Сам видел, что приходят даже девчонки. А вот на Западе подняли хай. Нужно, мол, послать беспристрастных наблюдателей и разобраться, кто творит геноцид. И вообще непорядочно использовать современную тяжёлую технику против противников, которые её не имеют. Под наблюдателями, понятно, понимают самих себя.

– Можно наплевать и не обращать внимание, – задумалась Ира, – но лучше сделать по-другому. Я попрошу вас, Павел, взять это на себя. Объявите от моего имени, что я могу устроить поездку группе журналистов и кинооператоров из стран, являющихся постоянными членами Совета Безопасности Организации Объединённых Наций, в места недавних боёв и по мёртвым городам империи даргонов. В мой адрес будет меньше воплей, и вид заваленной мёртвыми телами страны кое у кого прочистит мозги. Естественно, всех выучим языку и защитим от магии и вони. Только пусть подбирают тех, кто знает русский или английский языки. На других у меня никто не разговаривает, поэтому не смогу научить нашему.

– Вони?

– А чему вы так удивляетесь? Как может пахнуть в городе, в котором уже второй месяц разлагаются двести тысяч трупов? Небольшое заклинание – и вы ничего не почувствуете, иначе там просто невозможно дышать.

В дверь кабинета постучали и после разрешения Ирины вошли Ольга и Серг.

– Ваше величество! – с возмущением сказала Оля. – Я уже не маленькая и намного сильнее других магов! Почему я не могу помочь в тяжёлый момент? Учитель ушёл с Нелом, а мне нельзя?

– Постой, – остановила Ира. – Мне интересно, откуда ты узнала о тяжёлом положении? И неужели Лаш отчитался тебе, куда и с кем идёт?

– Ничего он мне не говорил! – буркнула девочка, уставившись глазами в пол. – Какая разница, как я узнала, если я никому, кроме Серга, не говорила. Даже друзьям.

– Понятно, подслушала, – сделала вывод Ира. – Буду перед важными разговорами проверять кабинет. Но твою помощь я приму. Отправитесь оба на Землю вместе с Павлом Игнатьевичем. Откроешь окна в тайге, чтобы отобранные танки перегнали на ремонтные базы, а Серг пусть побудет с тобой. Только сначала предупредите Лару, чтобы на то время, пока занят Лаш, ушла погостить к родителям. Пусть возьмёт с собой Деша, чтобы он здесь не скучал. А то её родители после моей речи наверняка сходят с ума от беспокойства и проклинают тот день, когда отправили к нам дочь. Чемоданы у вас есть, так что бегите собирать вещи.

Простившись с Воронцовым, которого она отправила в Москву вместе с детьми, Ира ушла в большой город на побережье, где устроил свою ставку Нел. Старого названия города никто не употреблял, а нового ему ещё не дали из-за отсутствия населения, поэтому называли десятым, по номеру, под которым он числился в документах канцелярии.

– Как вы здесь? – спросила она у мужа, осматривая занятые им комнаты. – Бардак! Одно слово – мужчины! Сразу видно, что нет женской руки. Хоть бы нанял служанку.

– Обойдусь! – отмахнулся Нел. – Всё равно скоро уходить. К твоему сведению, в городе сейчас сорок тысяч мужчин и ни одной женщины. Их почти не было на кораблях. Где-то должны находиться бывшая императрица и несколько дочерей высших чиновников, которых они упросили императора взять с собой.

– Май снял твой блок?

– Снял. Он управляется набором звуков. Есть такой на подчинение, а двумя другими можно снять блок или убить его носителя. Это очень кстати. Не будем же мы повсюду таскать с собой три тела, пусть ты даже предохранила их от порчи. Но пачку фотографий нам принесли, они могут пригодиться.

– Какое настроение у людей?

– В большинстве они просто от всего обалдели. Я и сам немного... нахожусь в таком же состоянии, просто стараюсь этого не показывать. Слишком уж неожиданные у тебя идеи. Восторженных лиц не видел, но и тех, кто отказался бы давать клятву, тоже не наблюдается. У остающихся собирают списки родственников и учат их языку. И с каждым днём число знающих местный язык будет расти настолько быстро, что через декаду его освоят все.

– Что с чиновниками императора?

– Клятву принесли, язык уже знают. Кто-то занят работой, остальных загружу только в империи. Кстати, здесь главный казначей, который сообщил, что золото у них было свалено в трёх комнатах. Сколько его, он не знает, но говорит, что много.

– Главное, чтобы не растащили. Хотя если золото не привязано к деньгам, оно никому не нужно.

– Во дворце оставили большую охрану, которую обещали переправить вратами, после того как заберут из него нужное, так что там ничего не должны были разграбить.

– Сколько у тебя людей в боевых отрядах?

– Из тех, кто в этом городе и уже принёс клятву, пока пятнадцать тысяч. Но люди размещены ещё в трёх городах и сейчас с ними работают. Тысяч тридцать должны набрать. Твои гвардейцы учат наш язык и с завтрашнего дня уже берут в обучение первые группы. А оружие Март переправляет в городской гарнизон. Забыл у него спросить, послали ли кого за чешуёй.

– Пятьсот солдат уже третий день не вылезают из города ящеров. Чешуи навалом, главное – найти магов и усадить их работать. У меня сейчас все свободные сидят, не разгибаясь. Работа нудная, но им объяснили её важность, и никто не жалуется. За месяц сделаем недостающие амулеты. Люди ими очень довольны. У нас каждый десятый обладает зачатками магии. Сил мало, но для того, чтобы сделать гадость соседу, их способностей хватает. Живот, к примеру, испортить или вызвать ранние роды. А теперь таких «умельцев» можно не принимать в расчёт. Сегодня приходил Воронцов. Обговорили с ним окончательную цену на танки, горючее и боеприпасы. Золота уйдёт в два раза меньше того, на что я рассчитывала, так что мы ещё восполним запасы оружия и продовольствия. Я скопила четыреста тонн золота, но и на будущее большие планы. Как только закончили обсуждение, примчалась Ольга и потребовала себе право оказывать мне помощь. Оказывается, она большая любительница подслушивать чужие разговоры. Отправила её вместе с Сергом на Землю в помощь Воронцову, а потом позавидовала брату. Вот ведь нашёл девчонку! И умница, и сильней меня, да и красивее тоже.

– Не наговаривай на себя. Красивее тебя никого нет.

– Для тебя. Я тоже так люблю, что жизни без тебя не мыслю. Втравила в это императорство, а теперь себя корю: вдруг с тобой что-нибудь случится? Ты уж, пожалуйста, будь осторожнее. Да, чуть не забыла! Надо провести по мёртвым городам группу журналистов и операторов. Они хотят убедиться в том, что вы перебили себя сами. Сначала покажу взятый флот, затем пусть берут интервью у участников сражения, а уже потом пойдут к вам.

– Их там вывернет, несмотря на фильтры. Я и магам не завидую, но у них хоть важное дело. Наверное, будем посылать их посменно.

– На днях закажу американцам для вас больше продовольствия.

– Не торопись с продовольствием. Мы потеряли часть урожая, но и населения стало в два раза меньше. Император оставил охрану и у продовольственных складов столицы. Наверное, думал переносить всё сюда. У нас может быть голод, вызванный отсутствием власти, обесцениванием денег и грабежами, но не недостатком продуктов. Восстановим порядок и наладим денежное обращение, а заодно перевешаем тех торговцев, которые, пользуясь бедой, взвинтили цены на зерно. Продовольствие потребуется, но не так уж много.

– Как думаешь действовать?

– В первую очередь нужно занять дворец, потом взять под контроль столицу и принять присягу у её жителей, а дальше будет видно, сейчас что-то загадывать слишком рано. Пока войско здесь тренируется, пойду туда только с Маем и десятком твоих гвардейцев. Нужно убедить охрану дворца в смерти императора и в том, что им выгодно принять мою сторону. Неохота мне с ними драться. Дворцовая стража – это отборные воины, и они ещё могут пригодиться. Рина, скажи, что ты собираешься делать с купеческими кораблями?

– С нашими вратами уже не нужны морские перевозки. Если возвращать купцам, нужно гнать корабли через океан, рискуя людьми. Да и зачем они? С ланшонами ещё долго не будет торговли, а внутри империи установим врата, да и здесь тоже. Несколько штук я оставила бы себе, но ведь ими забито всё побережье. Первый же сильный шторм станет для многих из них последним, потому что защищённых от ветра и волн бухт не так и много.

– А если продать корабли королевствам за горным хребтом?

– Мысль неплохая, но для такой продажи нужно время, и много не продашь.

– Тогда, если ты не возражаешь, предложу хозяевам их забрать. Это ты рассуждаешь, что они не нужны, а у купцов может быть другое мнение. Пусть набирают команды и проводят сюда вратами.

– Я только «за». Нел, к тебе сейчас никто не придёт? Тогда давай ненадолго уединимся в спальне. Когда ещё доведётся побыть вдвоём, а я по тебе уже соскучилась!

– Это ты во всём виноват! – наступала на мужа Анна Владимировна. – Мы её отпускаем! Отпустил! Если с дочерью что-нибудь случится...

– Вы из-за чего ругаетесь? – спросила выглянувшая из своей комнаты Лара.

– Доченька! – всплеснула руками мать. – Слава богу, что ты вернулась!

– Королева сказала, что вы нервничаете после её выступления. Учитель уехал на десять дней, а она отпустила нас на это время домой. Сказала, что сгустила краски в выступлении, и мне в любом случае ничего не угрожает.

– Кого ты имела в виду, говоря «нас»? – спросил отец. – Ты не одна?

– Я иду налегке, – задрала нос Лара, – а Деш тащит чемоданы и продукты.

– Пойдём поможем, – поднялся с тахты отец. – Ты там всё время так ходишь? Тебе очень идёт.

Лара специально надела самое лучшее платье, чтобы похвастаться перед родителями и сестрой, а земную одежду положила в чемодан.

– Это только одно платье, – небрежно сказала она. – Во дворце осталось ещё три.

Все прошли в комнату, посередине которой стояли врата. Из них, пятясь, вышел Деш, тянувший за верёвку плывущие связкой чемоданы и три большие сумки.

–Здравствуйте! – поздоровался он. – Лара, отнеси сумки на кухню, пока они ничего не весят.

– А что в них? – спросил отец.

– Два копчёных окорока, балык, колбасы, пирожки с жугой и два торта.

–Основательно подготовился, – одобрил отец. – Оно так и будет летать?

– Нет, Алексей Петрович, – ответил Деш, отвязывая сумки. – Минут через десять обретёт вес.

– Вот это да! – сказала вернувшаяся из школы Татьяна. – Классное платье. Я видела такие только в кино.

– Королева права, – вздохнула Лара, которой уже надоело демонстрировать свой наряд. – Смотрятся эти платья здорово, но носить их очень неудобно. Деш, не заходи, я пойду переодеться.

– Как вы там, воюете? – спросила Таня принца.

– Кто же нас пустит? – вздохнул он. – Даже Ольгу отпустили только на Землю двигать танки, а от нас вообще нет толку.

– Совсем ничего не можете?

– Почему не можем? – удивился мальчик. – Я знаю много заклинаний, в том числе боевых, но в полную силу войду года через три. Да и не воюют у нас дети. Хотя я стреляю из пистолета получше многих. А Лара только начала учиться. Она очень способная, уже прошла весь материал за пятый класс, а я пока только за четыре. Ничего, до осени догоню.

– Давайте попьём чай с тортом и послушаем новости, – предложил отец. – Принимается? Тогда ты, Деш, неси сюда и режь торт, за матерью будет чай, а я включу телевизор.

Когда расселись за столом, начался выпуск новостей, и первой новостью было сообщение об окончании формирования трёхсот танковых экипажей и бойцов для их технического обслуживания и материального обеспечения общей численностью в полторы тысячи добровольцев, имеющих опыт службы в танковых войсках.

Первым, кого увидел на террасе дворца вышедший из врат Нел, был единственный человек, которого он мог назвать своим другом, – весельчак и душа их выпуска разведшколы Гонт Лодней.

– Гонт! – радостно воскликнул Нел. – Ты что делаешь во дворце?

– Нел! – не меньше обрадовался разведчик, но тут же отступил и взял на изготовку арбалет. – Кто это?

– Это друзья, – сказал Нел, имея в виду вышедших следом за ним гвардейцев Тессона. – Кто у вас здесь старший? Можешь позвать?

– Стойте здесь, – сказал им Гонт, – а то на вас не написано, что друзья, а ребята в последнее время сильно нервничают. Начальником дворцовой стражи как был, так и остался барон Хорней. Сейчас я его позову. Только не поворачивайтесь спиной к площади, можете получить болт в спину.

– Раз у вас здесь так весело, мы зайдём за балюстраду. – Ном, позови мага, что он копается!

Один из гвардейцев шагнул обратно во врата и вышел из них вместе с Маем Радоем.

– Ваше могущество! – поклонился потрясённый Гонт, узнавший верховного мага. – Я схожу за бароном.

Он убежал, а гвардейцы присели за балюстраду, взяв на прицел вход на террасу и дворцовую площадь. Некоторое время было тихо, потом со стороны входа послышался шум приближающихся шагов. Из распахнувшихся дверей вышел уже немолодой мужчина, в котором Нел узнал начальника дворцовой стражи. Рядом с ним шли Гонт и пять стражников с арбалетами. Вся группа направилась к Нелу с магом и гвардейцам.

– Вы вернулись за нами? – спросил барон Мая, игнорируя остальных.

– За вами никто не вернётся, Хорней! – ответил маг. – Высадка провалилась, боевой флот уничтожили, а грузовой захвачен. Император и его сыновья мертвы. Можете убедиться.

Он подал начальнику стражи цветную фотографию.

– Как это сделано? – спросил тот. – Магия?

– Нет, делали как-то по-другому. Но это не фальшивка, я сам видел тела. Вы можете быть свободным от клятвы.

– Я и так от неё свободен, – проворчал Хорней. – Как только ваш флот ушёл за горизонт, клятвы потеряли силу. Я связываю это с тем, что Адой навсегда покинул империю и перестал быть для нас императором. Но если нас отсюда не заберут, дело плохо. Вы-то сами зачем сюда явились? И почему на свободе, если вас разбили? Удалось бежать?

– Всё гораздо сложнее и не так мрачно, как вы думаете, барон, – сказал Май. – Мы...

– Тревога! – закричал один из стражников. – Люди барона!

– Поздно уходить! – с досадой сказал Хорней. – Они уже близко, а на террасе не укрыться. Пригнитесь за балюстрадой, будем отбиваться отсюда. Кто эти люди, Май?

– Они друзья. Объяснять долго, лучше объясните вы, в чём опасность.

– Видите тех оборванцев с арбалетами, которые бегут сюда? Их надо срочно отогнать, иначе мы с вами будем вести дальнейшие объяснения в чертогах предков. Не поднимайте высоко головы, останетесь без неё, вам не поможет и магия. У них разрывные болты.

– Работаем, парни! – сказал гвардейцам Нел, снимая с плеча автомат.

Загрохотали одиннадцать автоматов, зазвенели по мраморному полу гильзы, а заполнившая площадь толпа вооружённых оборванцев полегла вся за какие-то полминуты.

– Где мы могли бы поговорить, барон? – спросил Нел и достал из кармана амулет императора. – Видите ли, я теперь новый император. Эти оборванцы повторят нападение?

– Если и нападут, то теперь нескоро, – ответил барон. – Прошу за мной, я отведу вас во дворец. Там и поговорим.

Они пересекли террасу, прошли длинным коридором и вышли в первый из залов, которые уходили анфиладой вглубь дворца.

– Садитесь, – сказал барон, показав рукой на несколько стоявших рядом стульев. – Говорите, что хотели, вы же за этим пришли?

– В ближайшие дни я займу столицу и начну наводить порядок, – сказал Нел, – но начинать буду с дворца. Если не найду с вами общего языка, вас придётся убрать, а мне этого не хотелось бы. Вы выполнили свой долг, и такие солдаты, как ваши стражники, не будут лишними.

– Это понятно, – перебил его Хорней. – Представьтесь, пожалуйста, и объясните, почему вы считаете, что вам повезёт больше, чем другим.

– Есть и другие претенденты? – спросил Нел.

– А вы как думали, – усмехнулся барон. – Как только поняли, что больше не действуют клятвы, в империи многие сошлись выяснять отношения и делить власть. Я имею в виду благородное сословие.

– Плохо! – помрачнел Нел. – У нас всех очень мало времени, барон! Ланшоны готовят добивающий удар. На этот раз это должна быть не магия, а стотысячная армия солдат, выведенная вратами в центральные провинции. Они будут защищены от магии, а численное превосходство позволит завалить трупами и вторую часть империи и освободить этот материк для себя.

– Я предполагал что-то в этом роде, – тоже помрачнел барон. – И сколько у нас времени?

– Я думаю, что декады три, но могу ошибиться в любую сторону. Время зависит от того, как быстро сумеют набрать и обучить столько солдат, а они занялись этим сразу же после начала войны. Вы хотели знать, кто я? Я императорский разведчик, заброшенный на драконе на новый материк. Был ранен, попал в плен и влюбился в королеву, которая там правит огромным королевством, занимающим половину материка. Любовь оказалась взаимная, и теперь я её муж. Вы помните баллады о победе над пришельцами? Так вот, она выходец из подобного мира и, попав к нам, сохранила с ним связь. Поэтому, когда наш флот подошёл к побережью, на него обрушилась не магия, а несущие смерть крылатые машины. Королева сама маг невероятной силы. Она слетала на корабль императора, убила его и сыновей и забрала с собой. Май может это подтвердить.

– Она и меня прихватила, – сказал маг. – Правда, перед этим взяла с меня клятву верности.

– Королева не хочет, чтобы ланшоны нас уничтожили и захватили материк. Причин две. Она боится их чрезмерного усиления, и ей претит предстоящая бойня. Она взяла в плен всех, кто не погиб при уничтожении боевых кораблей и сделала их своими подданными, подарив кров и пищу. Мне она предложила стать императором и в дальнейшем слить наши государства в одно. Для этого её люди сейчас обучают и вооружают для меня тридцать тысяч солдат и моряков из числа бывших пленных. Вооружают таким же оружием, которое вы только что видели в действии. Оно в десятки раз более дальнобойное и скорострельное, чем наши арбалеты. А у её людей есть ещё более смертоносное оружие. Много магов, которые были с десантом, сейчас увеличивают свои силы и получают новые знания. Придя сюда, они смогут быстро очистить от тел мёртвые города и деревни. Кроме того, нам дадут материал для изготовления амулетов. Нужно собрать магов и усадить за их изготовление. Потом раздадим населению. Если повторится удар магией, он не должен достигнуть цели. Ещё нам обещали помочь продовольствием. Всё остальное нужно делать самим. Ну как вам мои шансы, барон? Я для вас предпочтительнее других кандидатов? Да, совсем забыл представиться. Зовите меня Нел Первый. Императоров с таким именем у нас не было.

– Вам сейчас принести клятву верности, ваше величество?

– Вы можете сделать это позже. После этого вам тоже выдадут такое оружие и научат с ним обращаться. А сейчас я хочу услышать о том, что творится в столице.

– Всё началось вскоре после отъезда императора, – сказал Хорней. – Кому-то из оставленных вельмож пришла в голову мысль самому занять трон. Кого именно осенило, сейчас сказать трудно, но скоро таких стало много. Один за другим в столицу начали наведываться вельможи со своими людьми и дружинами. Городской гарнизон сохранил верность Адою и выпроваживал подобных претендентов на трон болтами. Но у многих солдат в провинции находилась родня, а разгоравшийся огонь безвластия мог опалить любого, поэтому они начали дезертировать. Если мы могли надеяться, что за нами всё-таки вернутся, у них не было такой надежды. Последним ушёл их начальник. Перед этим он появился у нас и швырнул на стол ключи от арсенала. Тем же вечером мы наведались туда и перенесли к себе взрывные болты. Их там было больше восьмидесяти тысяч. Это нас спасло, когда вместо искателей трона в столицу хлынула всякая мразь. Убийства, грабежи и насилия стали обыденным делом. Хорошо ещё, что хватало ума не мешать работать пожарным, поэтому домов выгорело мало. Кто-то из отчаявшихся жителей начал покидать город, кто-то – вооружаться и объединяться с соседями, остальные закрываются в своих домах и молятся, уповая на милость богов. А в двух районах окопались крупные банды. Одну из них возглавляет некий барон. Он узнал, что мы очистили арсенал, и с тех пор не даёт нам покоя, периодически атакуя дворец своими головорезами. Сегодня вы сильно сократили их число. Если убрать эти две банды и посадить в казармах сильный гарнизон, считайте, что столица ваша. Я думаю, что в целом положение не очень тяжёлое. Многим надоело безвластие, поэтому если сможете показать силу, то за вами пойдут. Вам, в отличие от остальных, есть что дать народу, остальные могут только обещать.

–Продержитесь до завтрашнего утра? – спросил Нел.

– Теперь да.

– Тогда собирайте своих людей, барон. Принесёте клятву и ждите. Завтра вам доставят оружие и придёт человек, знающий, как с ним обращаться. Заодно подброшу таких бойцов, как эти ребята. Много не могу, но сотни две дам на два-три дня, пока в столицу не придут мои солдаты. А потом её почистим. Когда столица будет в наших руках, начнётся самая трудная работа.

Глава 52

Прошло два дня. Как и обещал новый император, которому присягнули барон Хорней и его стражники, на следующий день прибыло подкрепление из бойцов в такой же форме, в какой были пришедшие вчера с Нелом воины. Было их не двести, а только сто, но и этого хватило, чтобы барон ощутил уже начавшее забываться чувство безопасности. Говорили они на чужом языке, а имперский знали только трое. Среди них был маг, который применил заклинание изучения языка, и теперь нормально общаться можно было с большинством чужаков. Один из них сразу же приступил к обучению стражников барона, а остальные занялись охраной дворца. В первый день им только рассказали о новом оружии и его применении, а вечером принесли три сотни автоматов и раздали каждому. Второй день осваивали сборку и разборку оружия, снаряжение его боеприпасами и к вечеру в первый раз постреляли в императорском саду. Через врата доставляли горячую еду, и его люди впервые за две последние декады хорошо питались. А сегодня на площади перед дворцом открылись ненормально большие врата, через которые выбегали и строились на площади люди в форме солдат и матросов империи. Командовал ими знакомый ему адмирал Хорт Сарней, который передал приказ императора.

– Выводите своих людей и гвардейцев королевы на ту сторону, барон! Немного отдохнёте и продолжите обучение, а потом вернётесь. А охрану дворца я беру на себя.

– Император говорил о тридцати тысячах бойцов, – сказал Хорней, – а у вас их в десять раз меньше.

– Мне пока хватит и этих, а остальные не закончили обучение. Займём дворец и казармы гарнизона и будем очищать город от всякой швали. Для этого сил хватит.

Герцога Лея Сатия навестил его давний друг – маг Онар Фокдай. Замок был закрыт для врат, поэтому старый маг открыл их во дворе. Три года назад он попал в немилость к императору, хотя до сих пор не знал, чем она вызвана. В результате, когда отбирали магов на переселение, его не стали беспокоить. Сам герцог до войны предпочитал не появляться в родовом замке, живя с семьёй в более роскошном и удобном столичном дворце, но после отъезда императора он поспешил покинуть столицу. В отличие от многих других, Лей трезво оценивал свои шансы и понимал, что за трон разгорится нешуточная драка. Она и разгорелась, и несколько знакомых вельмож ввязались в неё и лишились всего, в том числе и головы.

– Рад тебя видеть, дружище! – первым поздоровался герцог. – Надолго к нам?

– Я только что из столицы, – ответил маг. – Есть много новостей, так что распорядись, чтобы подали вина, да и закуска не помешает. Меня накормили в столице, но то была простая пища, с твоей кухней её не сравнить.

– Хорошие новости? – спросил герцог, колокольчиком вызывая слугу.

– Разные. Есть и хорошие, и такие, от которых у меня зашлось сердце.

– Принеси нам вина и чего-нибудь поесть, – приказал герцог слуге, после чего обратился к гостю: – Садись и начинай рассказ, пока Мел всё соберёт.

– Ты в курсе того, что у нас теперь новый император?

– Неужели кому-то из этих болванов удалось захватить столицу?

– Там другое. Власть захватил один из бывших императорских разведчиков. Знаешь тех, кого воспитывают в их школах? Этого наш бывший император на свою голову отправил на драконе на новый материк. Я думаю, что ему были нужны точки привязки для врат. Дракон разбился, но мальчик выжил, получил в помощь отряд и пошёл вглубь территории рахо. Только император не знал, что плодами его победы уже воспользовались другие. Никогда не был высокого мнения о женщинах, но после того, что узнал об одной из них, мнение пришлось срочно менять. За землями рахо и степями находилось несколько королевств, на которые некогда поделился большой народ. Так вот, молоденькой девушке, которая была королевой одного из них, удалось объединить все королевства, захватить степи и занять освободившиеся земли рахо.

– Если император доберётся до берега, он будет в ярости, и я ей не завидую.

– Дойдём и до императора, – усмехнулся маг, – а пока я доскажу о разведчике. Вошли они в деревню и столкнулись с воинами королевы. Завязалась драка, в которой перебили всех наших, кроме этого Нела, которого раненым взяли в плен. А он, очухавшись, не будь дурак, влюбился в королеву и влюбил её в себя.

– Он действовал на неё магией?

– Магией молодого, умного и красивого мужчины. С обычной магией к ней лучше не соваться: она сама маг чудовищной силы. Одним словом, он стал её мужем. А тут принесло наш флот. Наверное, королеву выперли бы с побережья, если бы не одна мелочь. Она пришла в наш мир из другого, который намного опередил нас в развитии. Девушка чем-то смогла заинтересовать своих соотечественников, и те помогают ей усилить королевство. Поэтому наших ждал неприятный сюрприз в виде стаи стальных летающих машин, которые уничтожили весь боевой флот, а королева лично прикончила императора и его наследников.

– Получил то, что заработал! – со злобой прокомментировал новость герцог.

–Транспортный флот сдался в полном составе, – продолжил рассказ маг, – а в трюмах кораблей лежали в стазисе полмиллиона тех, с кем император рассчитывал начать строительство новой империи. Сейчас они принесли королеве клятву верности и укрепят уже её королевство. Но эта девочка меня поразила. Она предложила своему мужу стать новым императором, отдав ему для этого все ресурсы королевства. Они, как муж и жена, сольют свои страны в одну империю, которая займёт два континента.

– Я ей аплодирую, – сказал герцог. – И какие силы у её мужа?

– Большие. В этом королевстве могут, как и ланшоны, ставить постоянные врата, причём королева ставит такие громадные, что я, когда их увидел, не поверил глазам. Нел быстро нашёл общий язык с бароном Хорнеем и занял императорский дворец. Потом они провели три тысячи бойцов из числа бывших пленников, которых вооружили новым мощным оружием, после чего были заняты казармы гарнизона и быстро уничтожены городские банды. В столицу подбросили продовольствия, и оставшиеся в живых жители принесли клятву верности новому императору Нелу Первому. Сейчас у него больше двадцати тысяч бойцов, и они продолжают прибывать. Столица приводится в порядок, а император начал рассылать отряды по окрестным сёлам, обещая поддержку и покровительство. Пока его признают повсеместно.

– Люди устали от безвластия и произвола, – пожал плечами герцог, – но далеко не всем нужен порядок. Он ещё столкнётся с сопротивлением.

– Он уже столкнулся, Лей! – сказал маг. – В сорока ла от столицы стоял замок графа Мара...

– Стоял?

– Ты верно понял! – кивнул маг. – То, что теперь стоит на его месте, уже не назовёшь замком. Граф не признал нового императора и при этом не стеснялся в выражениях. То, что случилось потом, я видел собственными глазами. Открылись огромные врата, через которые сами выехали большие и какие-то горбатые повозки. Они выстроились в линию и стали бросать в небо огненные стрелы. Это было страшно, Лей! С леденящим душу воем они взмывали вверх, а потом падали на замок графа, взрываясь так сильно, что снаряды для наших метателей не шли с ними ни в какое сравнение. Замок графа сразу начал разваливаться и был охвачен огнём, из которого не вышел живым ни один человек!

– Если есть такая возможность давить несогласных, ему не потребуется много времени, чтобы подчинить империю.

– У него нет времени, и у всех нас – тоже! Уничтожив половину нашего населения, ланшоны на этом не успокоились. Они готовят огромную армию защищённых от магии солдат, с помощью которых хотят уничтожить оставшихся в живых и положить конец длящемуся тысячи лет соперничеству! Поэтому новому императору нужно помочь. Любого, кто принесёт ему клятву верности, вооружат новым оружием. Это позволит быстро навести порядок в стране, а потом и уничтожить вражескую армию.

– А что помешает Ланшонам ещё раз применить магию? Если они смогут открыть врата на наших землях...

– Вот эта вещь! – маг достал из выреза рубахи небольшой матерчатый мешочек, из которого вытряс на ладонь блестящую прозрачную чешуйку.

– Это то, о чём я думаю? – взволнованно спросил герцог.

– Это чешуя дракона, Лей! И таких чешуек у императора десятки миллионов. Он везде ищет магов, которые спешно делают амулеты. Я видел применяемое заклинание. Оно несложно и доступно даже слабым магам. Я сам хочу посетить друзей, склонить их признать императора и оказать ему помощь, а потом вернусь в столицу и сяду делать амулеты. Их выдают всем, кто признал власть. Эти амулеты по качеству выше наших, даже те, которые делают слабые маги.

– Адой брал с собой много магов. Они погибли?

– Мне сказали, что им как-то увеличивают силы и учат удивительным заклинаниям. Но они не будут заниматься амулетами. Всех пошлют чистить заваленные телами города.

– Я немедленно собираю дружину, забираю семью и иду в столицу. Не знаешь, в каком состоянии мой дворец?

– Стоит на месте, только кое-где выбиты стёкла. Наверное, в нём очень грязно. Ничего, наймёшь горожанок – почистят.

– Что мы не успели сделать? – спросила Ира собравшихся в её кабинете помощников. – Что с амулетами?

– Через три дня полностью обеспечим Тессон и начнём работать на Ливену, – ответил Олин. – Это дней на десять работы, а потом освободим привлечённых магов, а амулеты пусть посменно делают солдаты.

– Что с охраной столицы? Начните вы, генерал.

– В столице размещено около трёхсот наблюдателей с амулетами связи, – начал отчитываться генерал Сорг. – Кроме того, в сорока восьми удобных для наблюдения местах установлены крупнокалиберные пулемёты. При появлении врат сигнал о них сразу же примут в штабе обороны. В городе пять тысяч солдат и две тысячи гвардейцев, а число стражников увеличено до четырёх сотен. У штаба имеется связь с вашей дружиной. Жители в районе расположения посольства ланшонов выселены и заменены нашими людьми, а в их дворах подготовлены места для танков. У меня всё.

– Вы, Лаш?

– Моя группа магов закрыла от постановки врат оба ваших дворца, здания магистрата и стражи, район казарм городского гарнизона, школу магии, и ещё около трёх десятков важных для города зданий. В тех местах, где часто видели посланника и людей из посольства, установлены следящие заклинания, настроенные на пространственную магию. Это всё, что можно было сделать, не привлекая внимания.

– Что вы нам скажете, Лён?

– Запасы продовольствия восполнены до первоначальных. Чиновники магистрата и моей канцелярии вооружены пистолетами. Подготовлены указы о чрезвычайном положении.

– Март?

– За последнюю декаду мы выдали со складов на побережье сорок две тысячи автоматов и полторы тысячи пистолетов для магов. Вчера отправили первую партию пулемётов в количестве шестидесяти штук. Армия империи не испытывает недостатка в боеприпасах. Сегодня в их столицу передали большую партию гранат. За это время докупили двадцать тысяч автоматов, патроны, ещё пять установок «Град» и к ним пять тысяч снарядов. Кроме того, нам в большом количестве поставлены снаряды для танковых орудий и патроны для пулемётов. Сегодня сообщили, что завтра пришлют бочки с горючим. Сами танки вместе с экипажами начнут поступать по мере готовности через три дня. Надо подумать, где их размещать и как лучше использовать.

– Теперь я вас проинформирую, – сказала Ира. – Советская сторона полностью закончила и сдала все объекты на побережье. Пока электроэнергию вынуждены получать от дизелей, но через четыре дня вступит в строй вторая электростанция, так что дизели поставим на консервацию. Американцы фактически построили города, остались мелочи. Самое главное, что через месяц заработает завод, и у нас с вами будет своё горючее. Заселением городов заниматься некогда, поэтому это перенесём на время после конфликта. Дорогу американцы проложили только на полторы сотни километров, но обещали, что с наступлением тёплого времени скорость работ существенно возрастёт. Начато строительство советских объектов в Ливене, и занялись одновременно и городом, и газовой станцией, и ТЭЦ. Деревни отложены на более позднее время. Это то, что касалось строительства. Теперь оглашу новость, которую большинство из вас не слышало. Сегодня прибыла делегация дворян из той части Сенгала, которая пока не признала нашу власть. Слёзно просят простить, забыть и всё такое. Я пообещала, но велела ждать, потому что сейчас не до них.

– Мы будем молчать о союзе с даргонами до вторжения ланшонов на их территорию или поставим об этом в известность Строга? – спросил Олес.

– Будем молчать до тех пор, пока не подготовимся к тому, что император разорвёт союз и объявит войну. Кроме того, надо дать время Нелу объединить большую часть страны и изготовить для людей амулеты. Нам с вами нужно пять-шесть дней, а вот Нелу потребуется в два раза больше времени. Его признают почти везде, хоть и встречаются отдельные упрямцы. У нас нет времени на уговоры, поэтому таких упорных выжигаем «Градом». Самое слабое место – это амулеты. Их делают десять тысяч магов, но и населения в пять раз больше нашего, а времени осталось всего немного.

– А есть результаты от той группы людей с Земли, которых я и Май Родойводили по мёртвым городам? – спросил Гор. – Не зря мы с ними возились? Я до сих пор не могу смотреть на мясо.

– Они сняли несколько фильмов, – ответила Ира. – Кто не знает, что такое фильм, потом объясню. Начали снимать на побережье и продолжили в империи. Ну и опрашивали участников боёв с нашей стороны и бывших пленных, а так же жителей империи. Фильмы получились страшные, но это и хорошо. Теперь все убеждены, что мы в этом мире единственные, кто защищает свою землю, не претендуя на чужую, и больше не кричат о слабости наших противников, а просмотр фильмов привёл к росту антивоенных настроений.

– Ваш зверь ещё не вернулся, ваше величество? – спросил генерал Сорг. – Плохо, мы хотели получить у него точки привязки на материке ланшонов.

– Кое-что у нас по ним есть, – ответила Ира. – Он давал мне картинки по разным местам этого мира. Есть там и три места по их материку. Да и пленных магов я просматривала, а там были места вблизи столицы. По-моему, самое подходящее место для удара. Только лучше бы до этого не дошло. Пролить кровь нетрудно, трудно потом остановиться.

Первые танки пошли через три дня. Оля не знала, куда их отправлять, поэтому к ней пришлось направить Марта, который передал девочке инструкции королевы и картинки для врат.

– Куда вы думаете направлять моих ребят? – спросил у него пожилой полковник. – Надеюсь, им не сразу идти в бой? У нас будет время осмотреться?

– Она знает, куда и сколько, – показал маг на Олю.

– Постойте, – нахмурился полковник, – вы хотите отправить танки по разным местам?

– Вас отправят в два места, – объяснил маг. – Два десятка танков направим в столицу. Они должны окружить посольство врага и не допустить атаки на город с его территории. До нужного момента эти танки отправим по разным дворам, где их экипажи будут скрытно дожидаться сигнала к началу операции. Остальных переправят в одно место, где уже складированы боеприпасы и горючее. Оттуда вас пошлют в те места, где возникнет опасная ситуация.

Танки и машины для их обслуживания ребята отправляли пять дней, после чего простились с работниками базы, забрали вещи и тоже ушли. Следующие два дня прошли тихо. Вся основная подготовка была выполнена, поэтому Ира волновалась только за Нела: успеет он выполнить всё, что намечали, или нет. Больше половины жителей империи уже признали его императором и активно готовились к отражению возможной угрозы. Нел решил, что хватит раздавать огнестрельное оружие, поэтому тем, кто запоздал с признанием, выдавали армейские арбалеты с большим запасом разрывных болтов. Часть магов распыляла трупы, остальные трудились над изготовлением амулетов, которые старались сразу же развезти и раздать людям. Показавшая силу власть нового императора вернула доверие к деньгам, а это позволило наладить нормальное продовольственное снабжение и торговлю продуктами в городах.

– Сколько времени вам нужно? – спросила Ира у мужа на очередном сеансе связи.

– Чем больше, тем лучше, – ответил он. – Дали бы нам хотя бы пять дней.

Пяти дней им не дали. На следующий день случилось то, чего Ира ждала с тщательно скрываемым чувством страха: ей позвонил Строг.

– Я хочу получить ответы на некоторые вопросы, – холодно сказал император. – С недавних пор вокруг нашего посольства творятся странные вещи. Почему-то все дома по соседству разом поменяли хозяев, а их новые владельцы отличаются отменной военной выправкой. В столице много военных, а на высоких зданиях можно увидеть наблюдателей. В местах, где гуляют сотрудники посольства, кто-то поставил следящие заклинания на врата, а весь район, где живут мои подданные почти обезлюдел. И теперь следят за каждым работником посольства, куда бы он ни шёл.

– И кто у вас такой догадливый? – с досадой сказала Ира. – Эти меры направлены исключительно для того, чтобы обезопасить себя, а не навредить вам.

– И с каких пор вы стали нас боятся?

– Я опасаюсь, что некоторые события могут быть вами неправильно поняты, и это повлияет на наши отношения самым пагубным образом.

– Изложите ваши события, а я решу, как к ним отнестись.

– Скажите, Строг, вам обязательно нужно добивать всех даргонов? Неужели мало своей земли?

– Зря вы считаете, что наш союз даёт вам право совать нос в мои дела!

– Я пекусь о том, чтобы вы не совали свой нос в мои.

– Не понял, каким боком вас касаются даргоны?

– Дело в том, что Адой не стал послушно ждать, пока вы его убьёте, собрал армаду и многотысячный транспортных флот и сбежал, причём отправился к нашему побережью. В результате его армада уничтожена, транспортный флот пленён, а полмиллиона даргонов принесли мне клятву верности. Вы, наверное, не в курсе, но у меня есть муж, который родом тоже из этой империи. Я не люблю, когда кто-то уничтожает миллионы людей просто для того, чтобы расчистить для себя жизненное пространство, да ещё не для текущих потребностей, а про запас, поэтому решила помочь оставшемуся без правителя народу.

– И что же вы сделали?

– Я дала им этого правителя. Не сразу, но его приняли. Как вы уже догадались, это мой муж. Естественно, что мы решили объединить свои владения.

– И как вам это удаётся? – спросил Строг. – Вы удивительно ловко умеете пользоваться плодами чужих побед. Даргоны отвоевали для себя побережье, а вы увели его у них из-под носа. Мы победили давнего врага, так вы и здесь сунули свой нос. Не боитесь, что прищемят?

– Вы всё-таки хотите разорвать союз! – с сожалением сказала Ира. – Зря. Новая империя не будет направлена против вас, если вы сами не приложите к этому усилия. Я предлагала дружбу, и делаю такое предложение ещё раз. Смотрите, Строг, третьего раза может и не быть.

– Вам сейчас нужно думать не о союзах, – грубо сказал император, – и не угрожать тем, кто заведомо сильней, а искать место, куда спрятаться!

Ира отложила амулет, который Строг отключил со своей стороны, и задумалась. Немного посидев, она взяла амулет генерала Сорга.

– Вот что, генерал, объявляйте общую эвакуацию из района посольства. Оставьте там только танки с экипажами, а остальных выводите, и чем быстрее вы это сделаете, тем лучше. Император в курсе наших дел и посоветовал мне найти норку поглубже и спрятаться. У меня неспокойно на сердце. Мы не знаем возможностей ланшонов, так что убирайте всех и побыстрее! Пулемётчиков с крыш тоже надо убрать, они очень уязвимы. Очищайте весь район и побыстрее! Строг взбешен и не будет медлить с ответом!

Ответ пришёл через два часа, когда она уже начала думать, что погорячилась с эвакуацией. Сначала по ушам ударил рёв, а потом в той стороне, где располагалось посольство, возник огромный смерч. Он ширился и рос в высоту, всасывая в себя окружающие дома и не успевших спрятаться людей.

Не зная что делать с этой чудовищной силой, Ира шагнула в свою спальню и схватила из ниши книгу по ловле и укрощению духов воздуха. Быстро перелистав её с самого начала, она нашла заклинание, которым можно было направлять ветер в нужную сторону. Следующий шаг, который она сделала на балкон, чуть не оказался для неё последним. Девушка успела ухватиться за ограждение, и только поэтому не была сдута уже набравшим ураганную силу ветром. Забрав у Аруса всё, что он мог дать, она сформировала заклинание, указав направление в сторону реки. Вначале ей показалось, что ничего не получилось, но потом бешено вращающийся пыльный столб, достигший в диаметре трёхсот метров, начал прогибаться и нехотя пополз в сторону берега, захватывая по пути дома и обдирая даже камни с мостовой. Добравшись до воды, он начал всасывать и её вместе со стоявшими возле берега кораблями. Перебравшись на другой берег, смерч двинулся в сторону большого луга, где многие жители нижнего города пасли скот.

«Ну, сволочь! – подумала она об императоре, глядя на широкую полосу перепаханной земли, уходящую к Сте. – Я тебе отплачу той же монетой!»

Бегом добравшись до кабинета, она развила бурную деятельность.

– Сорг, немедленно направьте магов к экипажам танков! Делайте что хотите, но чтобы они были живы! Пулемётчиков опять гоните на крыши, где они уцелели. Я не думаю, что ещё есть возможность атаки, но пусть пока на всякий случай там посидят... Лён, найдите главу магистрата! – приказала Ира канцлеру. – Пусть мобилизует стражников. Ищите живых и несите их в лечебницу. Мёртвых тоже нужно убрать, но это уже во вторую очередь. Пусть составят списки тех, кто уцелел, но лишился жилья. Мы построим им дома и возместим убытки. А пока нужно всех временно переселить в один из городов рахо. Жителей мобилизуем на уборку улиц, по некоторым, наверное, не то что проехать, пройти нельзя... Март! Свяжитесь с Алином. Что хотите делайте, но мне нужно два десятка «Градов» с опытными экипажами и по пятьсот снарядов на машину. Цена не имеет значения. Разворачивайте всё это возле замка, потом мне позвоните! Да, я гарантирую безопасность бойцов. Отстреляются с безопасного расстояния и сразу же уйдут к себе!.. Нел, у вас тихо? Я думаю, что это ненадолго. Пусть наблюдатели не спят. Если не справитесь, шли к нам своих людей с картинками места, выведем туда танки и отутюжим всё на фиг!

– Что у вас случилось? – раздался слабый голос мужа.

– Строг развалил духами воздуха треть столицы. Ничего, он меня запомнит, если останется жив!

Она ещё минут сорок связывалась с необходимыми людьми и отдавала распоряжения, когда из замка пришёл звонок Воронцова.

– Что случилось, Рина? – взволнованно спросил он, пренебрегая этикетом. – Для чего вам РСЗО, да ещё в таком количестве? Я вообще не видел Алина в таком состоянии!

– Вы в замке, Павел? У Марта? Открываю врата, заходите!

– А мне сказали, что к вам нельзя попасть вратами, – сказал Воронцов, появляясь в кабинете. – Что у вас случилось? Вы сами на себя не похожи!

– Правильно сказали. Врата были запрещены, это я временно сняла запрет, иначе не выкрутилась бы. Идёмте со мной!

Она создала врата на балкон и показала последовавшему за ней Павлу на полосу разрушений.

– Видите? У меня за несколько минут погибли две тысячи человек. Если бы мы не эвакуировали людей, погибших было бы в пять раз больше. А город теперь год отстраивать!

– И вам захотелось вернуть долг?

– Если хотите, да! Знаете, что я поняла? Есть свои и все остальные. И своих ты должен беречь, какую бы цену за это не должны были заплатить враги! Не беспокойтесь, ваши люди при этом не пострадают, да и не собираюсь я сжигать всю столицу, но дворцы, в которых живут император и его приближённые, превращу в обгорелые развалины! У меня есть свои «Грады», но их мало, а экипажи подготовлены только на пять тех, которые возле аэродрома. Я выведу ваши машины недалеко от столицы, укажу цели, после чего они расстреляют снаряды и вернутся. Если не поможете, буду действовать по-другому, но за помощью больше не обращусь.

– Ну зачем сразу бросаться в крайности? – сказал Воронцов, доставая из кармана пиджака сложенную вдвое бумагу. – Это расчёт цены.

– Годится! – сказала Ира, бросив взгляд на лист. – Когда будете готовы? Скоро вечер, и было бы хорошо нанести удар дотемна.

Отсюда вся столица была видна как на ладони. Картинки этого места у неё не было. Ира появилась в двух километрах отсюда, возле разрушенного храма, а потом шла пешком и взбиралась на холм. Лес давно вырубили, поэтому место у подножия холма оказалось подходящим для «Градов». Быстро спустившись по обращённому к городу склону холма, она открыла врата и дала знак на ту сторону заезжать.

– Пусть они готовятся, а мы с вами поднимемся наверх, – сказала она майору, который был здесь старшим. – Корректировщиков сразу возьмём?

Пятью минутами позже она показывала поднявшимся на холм мужчинам, где находятся цели.

– Вон императорский дворец. Я не знаю, кому принадлежат дворцы по соседству, но это и неважно. Весь центр нужно сравнять с землёй. Убив сотни мерзавцев, мы с вами спасём миллионы людей.

Первые снаряды ушли в небо, когда оно уже совсем потемнело. Когда все отстрелялись, бойцы понесли вратами новые снаряды, гружённые на машины возле замка. К холму их не перегоняли из-за недостатка места. Дали три залпа из двух десятков установок.

– Хватит и этого! – сказал ей майор. – Там точно не осталось ничего живого. Если продолжим стрельбу, просто переведём снаряды и спалим им полгорода. Но если хотите...

– Да, хватит, – согласилась Ира, ощутившая опустошённость и сильную усталость. – Вывозите машины, а я закрою врата.

Глава 53

– Рина, – донёсся из амулета слабый голос Нела. – Они пошли!

– Где и сколько? – спросила Ира. – Какая вообще обстановка?

– Пока известно только о трёх местах. Но у меня много наблюдателей и у всех есть связные амулеты, так что новых мест, наверное, не будет. Трудно сказать, сколько ланшонов вышло вратами, но счёт идёт на десятки тысяч. В провинции Горни от них пока нет большого вреда. Солдаты почему-то продвигаются очень медленно, поэтому мы успели вовремя вывести людей вратами. В провинции Сата им удалось уничтожить деревни вблизи точек выхода. Там мы никак не успевали. Людей тоже выводим вратами, но здесь противник проявляет большую активность и приходится шевелиться. Хуже всего в Радее. Это одна из двух провинций, где меня не признали, поэтому из моих людей там только несколько наблюдателей. Они сообщают, что население убивают подчистую, применяя оружие и магию. Это единственное место, где им везёт, и солдаты ланшонов действуют небольшими группами, чтобы охватить как можно большую территорию.

– Как думаешь действовать?

– Сейчас перебрасываем резервы в провинцию Сата. Через два часа с этим закончим и начнём их истреблять. Думаю, что справимся сами, но это займёт время. Было бы неплохо бросить танки в Горни. Ланшоны ещё не успели уйти от мест высадки, так что танкам там самое место. А с третьей провинцией пока придётся подождать. Я думаю, что местные дворяне окажут хоть какое-то сопротивление. Мне показывали зубы, значит и Ланшонов есть чем кусать. А когда закончим с двумя группами, займёмся третьей.

– Присылай своего человека на аэродром. Танки стоят там, а экипажи поместили в Средний. Майор танкистов должен быть с аэродромным начальством. Я предупрежу его и попрошу посидеть в диспетчерской, чтобы твой человек не искал, да и за экипажами сразу же кого-нибудь пошлют. Танкистов обучили языку, так что у вас не будет сложностей с общением... Степан Давыдович! – активировала Ира амулет майора. – Пришёл ваш черёд. Сейчас к диспетчерской подойдёт человек от моего мужа, и туда же прибудет та девочка, которая помогала вам перегонять танки. Собирайте своих парней и начинайте. Солдаты противника находятся недалеко от места выхода, поэтому, если им хорошо вмазать, может, не придётся убивать всех – сами удерут. Вам там не понадобится пехотное прикрытие: место открытое и городов поблизости нет. Только не слишком уповайте на броню и соблюдайте осторожность. Не такие они беззащитные, какими кажутся. Я не уверена, что разрывной болт не пробьёт бак с горючим, так что не подставляйтесь, действуйте быстро и решительно. У вас не должно быть никакой жалости к солдатам, выведенным убивать миллионы мирных жителей. Это там, куда вы идёте, у них из-под носа увели людей, в другом месте, где этого сделать не успели, жертв уже сотни тысяч... Оля, – позвала она свою юную помощницу. – Для тебя есть работа. На аэродроме была? Вот и сбегай туда ещё раз. Нужно поставить врата для танков в место, которое тебе покажет человек Нела. Потом побудешь на аэродроме, пока не закончат операцию. Как только вернутся танки, закроешь врата и вернёшься за медалью.

– Точно дадите? – не поверила девочка.

– Дам, – засмеялась Ира. – Слово королевы. Только награды ещё нужно сделать, так что потерпи.

– К тебе можно? – приоткрыл дверь кабинета канцлер. – Врата опять запретили, поэтому я решил заскочить по пути, чтобы тебе не мотаться самой.

– Вам всегда можно, Лён. С чем пришли на этот раз?

– Магистрат отчитался об уборке улиц. Теперь все силы бросили на ремонт домов. Во многих домах имеются мелкие повреждения, а у тех, которые стоят рядом со следом, сдуло крыши. Хорошо, что уже почти лето и стоит солнечная погода. Самим следом пока никто не занимается, там слишком много работы. Уточнили список погибших. Если брать вместе жителей и наших бойцов, то выходит тысяча триста человек. Цифру я, разумеется, округлил. Семьям погибших уже выплачиваем компенсации, а выживших, но лишившихся крова, как ты и предлагала, отправляем в один из бывших городов рахо. Если потом кто-нибудь из них захочет вернуться, построим для них дома.

– У меня есть предложение, Лён. Я думаю, что на месте следа не нужно ничего строить. Лучше выбрать мусор, досыпать сверху хорошей земли и посадить парк, а в нём поставить большой камень, на котором высечь имена всех погибших. Пусть будет памятником.

– Идея хорошая, но куда селить тех, кто захочет вернуться?

– А зачем им возвращаться, Лён? Они выберут себе дома по вкусу, а в городе поставим врата в столицу. Какая разница, где жить, если всё под боком?

– Так можно, – согласился канцлер. – И нам не тратиться на строительство.

– Что с танковыми экипажами? Мне позвонили и сообщили, что все живы, но я пока так и не заскочила в лечебницу.

– Их танки никуда не улетели, но оказались далеко от тех мест, где стояли изначально, многие в перевёрнутом виде и с разными повреждениями. У бойцов множество ушибов и переломов, но самое паршивое – это сильные кровотечения в глазах. Многие потеряли зрение, и теперь его приходится восстанавливать. Помимо исцеляющих заклинаний всем инициировали магические способности, чтобы ускорить восстановление. Сейчас их держат во сне, поэтому тебе нет смысла туда идти. Маги обещают, что вернут здоровье, но самым тяжёлым нужно полежать пять-шесть дней.

– Ланшоны вывели свою армию. Нел звонил минут сорок назад. Вышли в трёх местах и сразу же бросились убивать. В двух местах у них нет успехов, а в третьем, где не признали Нела, много жертв. Скоро его армия начнёт уничтожать одну группировку, а на другую я бросила танки.

– Надеюсь, что вы оставили на потом то место, откуда турнули Нела?

– Да. Но там и самое большое число жертв.

– Дураков учат, Рина, в том числе и таким вот способом! Это нормально, главное, чтобы об их судьбе узнало как можно больше людей. Не все учатся на своих ошибках, бывает, что принимают к сведению и чужие. Если твой муж уничтожит захватчиков и сохранит своих людей, уверен, что дворяне той провинции, которая не хотела его признавать, будут становиться в очередь для принесения присяги.

– Ваше величество! – позвонил Март. – В вашей башне сработала сигнализация. Вы предупреждали, чтобы мы сами не лезли, поэтому сообщаю вам.

– Спасибо, Март. Пусть к двери в башню подойдут двое дружинников, может понадобиться их помощь. А я сейчас сама разберусь с визитёрами.

– Помощь не нужна? – спросил Лён. – Может, возьмёшь гвардейцев?

– Нет, спасибо. Там такая ловушка, что никто из пришедших не причинит мне никакого вреда. Пойду проверю. Любопытно, кого это принесло и с чем.

Как оказалось, принесло члена коллегии магов ланшонов Винтора Сардия. Он стоял, застыв как статуя, а у ног лежала большая, набитая чем-то сумка.

– Привет, Винтор! – поздоровалась Ира. – Влипли? А вы думали, что я раскрыла вам все свои секреты? Что у вас там в сумке? Опять бутыли с духами! Ну и ладно, в хозяйстве пригодятся. Хоть их с кораблей даргонов набрали много тысяч, и ваши не будут лишними. Разрешаю говорить. Есть что сказать?

– Будьте вы прокляты!

– Коротко, но эмоционально. Наверное, потеряли кого-нибудь из близких при обстреле столицы? Так благодарите за это не меня, а своего императора. Я только ответила ударом на удар. Кстати, он ещё жив?

– Если бы я мог, своими руками задушил бы вас обоих. Задушить его не даёт клятва, а на вас не хватает сил.

– Дадите мне клятву? Учтите, что она частично устраняет клятву императору.

– Давать вам клятву запретил император, – злорадно сказал маг, – так что я не могу этого сделать, даже если бы захотел. Но и без его запрета не имею ни малейшего желания вам служить.

– Жаль, – сказала Ира, доставая пистолет. – Значит, вы для меня бесполезны, да ещё враждебно настроены. Прощайте, Винтор.– Она прострелила ему голову, открыла запертую изнутри дверь и сказала вбежавшим дружинникам:– Похороните его где-нибудь. Кровь убирать не надо и вообще не нужно сюда заходить. Ловушка опять заработает.

Ира вышла вратами на Королевской площади и с удовлетворением отметила, что её взяли на прицел пять расположенных здесь гвардейских караулов. Узнав королеву, все тотчас же опустили оружие, а старший наряда у одного из подъездов по её знаку подбежал и стал навытяжку, ожидая приказаний.

– Альбер, найди кого-нибудь из ребят, кто уже был на побережье и сейчас не дежурит. Пусть отнесёт эту сумку вашими вратами в Средний его коменданту. Только будьте с ней осторожны. Здесь скрыта сила вроде той, которая прошлась по столице.

Поднявшись пешком в свой кабинет, Ира некоторое время сидела за столом и думала, позвонить императору Строгу или ещё рано. Решив, что от звонка может быть польза, она сжала в кулаке амулет и не удивилась, почти тотчас услышав ответ.

– Это вы, Рина?

– Я, Строг. Убила Винтора, можно сказать, с сожалением и хочу поставить вас в известность, что те пять бутылок, которые я у него взяла, не слишком увеличат мой запас. Когда Адой покидал столицу, он забрал с собой всех духов, которых его маги отлавливали десятки лет. Из трюмов разбитых кораблей извлекли двенадцать тысяч бутылок, и немало их осталось на дне. Летом мы их соберём, есть у меня такая возможность. Говорю к тому, что я ведь тоже могу забросить в ваши города подобные гостинцы, а вы, в отличие от меня, с ними не справитесь. Просто не хватит для этого сил.

– Я его к вам не посылал, хоть и не отговаривал. При вашем обстреле погибла его семья.

– А ваши близкие, Строг?

– Лонита была у родителей и уцелела. Меня в то время тоже не было в столице.

– И ради чего это? Вам мало своего материка, который не освоите и за пятьсот лет? Вам не надоело жить под постоянной угрозой уничтожения? Вам повезло в последней войне, но если бы не я, всё было бы наоборот. Сейчас мой муж начал уничтожать ваших убийц, и это не займёт у него много времени. Две группы фактически ничего не достигли, а третья, которая уничтожила многих, сработала только в нашу пользу, потому что убивала тех, кто не признал мужа.

– Не скажете, почему вам так везёт?

– Мне не так сильно везёт, как вы думаете, и не так легко всё достаётся. Я не хочу войны с вашей империей, но её хотите вы. Скоро вы получите сообщение, что вся ваша армия уничтожена. Прошу вас, сядьте и хорошенько подумайте, куда вас может привести это противостояние. Магией вы ничего нам не сделаете. Все мои подданные уже получили амулеты, у мужа подданных намного больше, но скоро амулеты будут и у них. А в обычных вооружениях вы нам вообще не соперники. Да, хочу предупредить, чтобы не вздумали развязать биологическую войну. Я ведь узнала, как именно вы справились с пришельцами в прошлый раз. Если создадите микроорганизмы, смертельные для выходцев из моего мира, за вас возьмусь уже не я, а мои соотечественники, которым не составит большого труда выжечь ваш материк. Да и хорты не останутся в стороне. Не знаете таких? Похожи и на людей, и самую малость на кошек. Это огромная и мощная цивилизация, которая занимает сотни миров. Они создают не мёртвые, а живые вещи, используют сильную магию и не терпят, когда кто-то открывает врата выходцам или проводит войны с применением изменённых микроорганизмов. У меня есть среди них друзья, которые спокойно отнеслись к тому, что вы с помощью магии уничтожили сто пятьдесят миллионов разумных, но если бы попробовали применить микроорганизмы... Вас бы уже не было, Строг. Не только вас самих, вообще никого из ланшонов.

– В прошлый раз они нам не помешали.

– Вы как ребёнок, честное слово! Это когда было-то? Тогда они были гораздо слабее и ваш мир не входил в их зону ответственности. Смотрите, я вас предупредила. Я готова к миру и протягиваю вам руку. Вы можете протянуть мне свою, а можете больно ударить по моей. Только я не буду такое терпеть и врежу так, что мало не покажется. Когда на меня объявили охоту демоны из рода моего Зверя, я отправилась за помощью в родной мир и там её получила. А теперь на месте большого города демонов лишь оплавленные страшным жаром развалины. Знаете, как они назвали меня, когда пришли извиняться? Создательницей! Вам ведь Создатели тоже когда-то выжгли столицу? Хорошенько подумайте над тем, что я сказала. Если развяжете войну, она продлится до полного вашего уничтожения. Если смогу уничтожить вас и всех ваших пособников, не трогая остальных, так и сделаю. Мне не нужно очищать для себя землю, у меня в запасе есть целый мир. Поэтому я просто присоединю ваш материк с остатками населения к своей империи. Ну а если не получится, вы исчезните все. Прощайте, больше я не буду вам звонить. Захотите, позвоните сами.

«Откуда Рина могла узнать, что мы с Сергом были на аэродроме? – думала Оля, надевая штаны и лёгкую куртку. – Всё проделали так, что никто не мог видеть».

Она взяла в руки пояс с пистолетом, думая, надевать его или нет. Стреляла плохо из-за сильной отдачи и слишком широкой для ладоней рукоятки, да и весил пистолет немного меньше утюга и сильно оттягивал пояс. Всё-таки надела и пошла к выходу из дворца. С запретом на врата жить стало неудобно. Всё, что раньше было в одном шаге, отдалилось чёрт-те куда и требовало много времени и усилий. Оля вышла из парадного подъезда, спустилась по ступенькам на площадь и ушла по способу хортов, не создавая врата. Вышла там же, где была в прошлый раз, – за оградой. Пришлось идти к воротам и объясняться с часовым, который её не знал. Телефона у бойца не было, нужного амулета – тоже, а на слово он ей не верил.

– Военное положение, а у тебя на поясе ствол. Подожди, пока кто-нибудь подойдёт и позовёт твоего майора.

Послушно прождав минут десять, Оля стала проницаемой и прошла через будку мимо шарахнувшегося в сторону часового. Королева приказала найти майора, но не сказала, где искать. Не слушая матерящегося бойца, который вызвал по амулету подмогу, она направилась к зданию диспетчерской.

– Это из-за тебя поднялась тревога? – спросил сидевший в кресле пожилой мужчина с майорскими погонами. – Тебе не могли подобрать пушку поменьше? Это же «Стечкин»? Как ты с ним управляешься?

– С трудом, – призналась Оля. – Я не виновата, что королева заказывает только такие. А тревога... Мне нужно срочно найти майора, а часовой у вас дуб дубом. Жди, говорит, пока кого-нибудь принесёт. У вас по этой дороге кто-нибудь ходит?

– С часовым сейчас разберусь, – улыбнулся майор. – А твоего танкиста здесь уже нет. Пойдём, провожу, чтобы не было проблем, а то тебя уже бегут ловить.

Подбежавшие бойцы увидели, что начальство вместе с малолетней нарушительницей направилось в сторону ангаров, и вернулись в казарму. Стоявшие за ангарами танки были готовы к отправке, а майор нервничал, решая, стоит ли звонить королеве или ещё подождать.

– Слава богу, что вы, наконец, появились! – с облегчением сказал он, увидев Олю. – Вот этот маг покажет, куда открывать врата.

–Здравствуйте, – поздоровалась она. – Я не виновата, что меня не пускали на поле. Вы можете представить картину нужного места?

– Я сделаю лучше, – на кайне ответил маг. – Я открою туда врата.

Он поставил обычные врата, но майор остановил Олю, которая уже хотела в них заглянуть.

– Подождите! – сказал он. – Там может быть опасно, так что пусть вначале место проверят мои ребята, а уже потом пойдёте вы.

Два бойца с изготовленными к бою автоматами вышли в поставленные врата и тут же вернулись обратно.

– Всё чисто, товарищ майор! – доложил один из них.

– Канаву прокопали? – спросила Оля. – Это хорошо, но она нужна и на той стороне. Иначе куда заглублять врата?

Через пятнадцать минут в поставленные врата с рёвом один за другим пошли танки, с которыми уехал и присланный Нелом маг.

– Может, поешь? – спросил находившийся рядом майор из диспетчерской.

– Нет, спасибо! – поблагодарила Оля. – Пока не хочется. Королева сказала оставаться у вас до возвращения танкистов, а потом закрыть врата. Сюда нужно поставить вооружённую охрану. Там сейчас война, и если случайно натолкнется враг...

– Меня предупредили, – сказал майор. – Сейчас сделаем.

– Что можешь сказать в своё оправдание? – спросил император Строг генерала, который в числе немногих выживших только что бежал в империю из провинции Горни.

– Я готов понести любое наказание! – ответил генерал. – Но, ваше величество, мы просто ничего не смогли сделать. Вы же знаете возможности того оружия, которое мы захватили у стражей королевы! Наши арбалеты можно использовать на небольшой дистанции, а нас расстреливали на ровной местности с расстояния, в несколько раз превышающего возможность ответа! И людей, вооружённых этим оружием, было много тысяч. Нас буквально выкосили в первые же минуты боя. Хотя какой бой, если мы так ничем и не ответили! Это было избиение. Мне попали в голову, и больше ничего не помню. Вынесли бойцы. Из двадцати восьми тысяч солдат вернулось меньше трёхсот, и почти все раненые. Если мы у них кого-нибудь убили, мне об этом неизвестно. Население мы так и не встретили, только пустые деревни. Во многих не было даже скотины. У них превосходная связь и много магов, которые ставят врата не хуже наших.

– А магия? – задал вопрос император, уже зная, что ему ответит генерал.

– Не действует на них магия. Я говорил с теми, кому повезло выбраться из Саты, так они утверждают, что даже на крестьянских детях, которых им повезло убить, были амулеты из чешуи дракона.

– Идите отдыхать, генерал, – приказал Строг. – Потом разберём ваши действия в подробностях. И пригласите ко мне того офицера, с которым вы разговаривали.

Генерал поклонился императору и вышел, а вместо него появился молодой офицер с перевязанной рукой.

– Сотник Мил Орлей! – представился он.

Строг заглянул в глаза офицера и вздрогнул: в них плескался даже не страх, ужас.

– Расскажи всё, что видел! – велел он. – Ничего не скрывай, я хочу знать, что с вами случилось.

Весь бравый вид офицера моментально исчез, и перед императором оказался затянутый в офицерский мундир, перепуганный насмерть мальчишка.

– Я не знаю, ваше величество! – сказал он дрожащим голосом и всхлипнул. – Я такого ни разу не видел и даже не думал, что может быть! Я чуть не рехнулся от страха, хотя считаю себя храбрым. Поначалу нам повезло натолкнуться на несколько деревень. Магия на крестьян не действовала, а тратить на них болты... Их убивали мечами и только в тех, кто хватался за топоры и вилы, стреляли из арбалетов. Но потом начали попадаться пустые деревни. Наш маг сказал, что недавно там ставили врата. Он показал амулет, который снял с убитой девчонки. В мешочке была такая же чешуя, как и у нас! Мы шли чуть ли не самыми последними, поэтому и уцелели. Сначала услышали отдалённый рёв, потом громкий треск и грохот. Земля впереди начала вскидываться дымными столбами, как при разрыве снарядов наших метателей, только сильнее, а потом показались и они. Огромные железные машины, которые не ехали, а ползли, но делали это быстрее чистокровного скакуна! И они извергали из себя смерть.

– Как велики были эти машины? – спросил Строг.

– В половину вашего кабинета! – приврал сотник. – Нам повезло, что они развернулись в сторону большой группы наших солдат и дали время уйти.

– Бежать, – поправил его император. – Сколько вас спаслось?

– Пятнадцать человек, ваше величество!

– Пятнадцать человек из тридцати пяти тысяч, – тихо сказал император. – Иди и позови сюда секретаря.

– Лерк, – сказал он вошедшему чиновнику, – быстро составь приказ генералу Лурду. Пусть немедленно выводит солдат и закрывает врата. Принесёшь мне на подпись и сразу же отправь с одним из моих магов.

«Не так с вами нужно воевать, – подумал он, с ненавистью уставившись в пустое кресло напротив. – Этого делать нельзя, того – тоже, а остальное и вовсе бесполезно. Ничего, я подожду. Говоришь, протянула мне руку? Я тоже протяну... на время. Его у меня много, для того чтобы найти твоё слабое место, а потом ударить! А пока будем дружить и торговать. За тысячи лет для империи возникало много угроз. Где они теперь? Их нет, а империя есть! Такого противника, как Рина, нужно хорошо изучить, а на это требуются годы. Годы и доверие. Первое у меня есть, второе я ещё должен завоевать».

– Ваше величество! – вбежал секретарь. – Гонец от генерала Лурда!

В оставшуюся открытой дверь, оттеснив Лерка, вошёл немолодой, уже погрузневший офицер.

– Ты? – удивился император. – Как ты попал к Лурду?

– Захотелось напоследок помахать мечом, а там были нужны не воины, а мясники, – с горькой усмешкой ответил старший брат, в своё время отказавшийся от трона в пользу Строга. – А когда появилась необходимость в воинах, Лурд меня выпер. Можешь распрощаться с армией.

– Железные машины? – спросил Сторг.

– Какие, к демонам, машины? – не понял брат. – Горожане! Ты думаешь, что достаточно собрать мальчишек, надеть на них форму и дать оружие, чтобы получить солдат? Хрена тебе! Убивать крестьян они у тебя могут, а когда мы взяли штурмом первый город и разошлись по улицам, горожане как с цепи сорвались! Улочки там узкие и извилистые, а в городе было много дворян. Там мы понесли значительные потери и выкрутились только за счёт магов. Амулетов-то ни у кого нет. Город зачистили, но потеряли треть своих. А потом узнали от путника, что та провинция, где мы были, сегодня признала нового императора. А дальше начался ад. Наши противники почему-то оказались нечувствительными к магии, а их число начало быстро расти. Ко второму городу дошла только половина твоих солдат. Там нам открыли ворота, и твои бараны побежали в город! В нём, помимо самих горожан, оказались дружины всех окрестных баронов, но главное, что горожанам раздали тысячи арбалетов и к ним разрывные болты! И они опять все поголовно плевать хотели на нашу магию! Стреляли даже дети с крыш и чердаков. Одним словом, из города вырвались около тысячи человек. Вот тут-то меня и отправили в столицу. Видимо, генерал хотел увести всех, но не успел. А как дела у остальных?

– Никаких остальных больше нет! – мрачно сказал Строг. – Эту партию мы проиграли.

– Что предлагает королева? – спросил брат.

– А почему тебя интересует она, а не новый император? – с любопытством спросил Строг.

– Пока он не является самостоятельной фигурой. Возможно, со временем что-то и изменится, но в их семье Рина всегда будет ведущей. Уж слишком большой масштаб у её личности, муж однозначно окажется в тени, даже если она потянет его на свет. Редкая женщина. Жаль, что я уже стар, а она нашла свою любовь! Послал бы я всех далеко-далеко...

– Она предложила дружбу, предупредив, что делает такое предложение в последний раз.

– Надеюсь, ты его принял?

– Я ждал, чем закончится ваш поход. Раз вы всё провалили, нам не остаётся ничего, кроме дружбы.

– Советую оставить мысли о мести. Детей ты потерял исключительно из-за глупости и упрямства. При чём здесь Рина? Я на её месте отреагировал бы точно так же, если бы смог. Ты ударил – она ответила. Ничего, у вас с Лонитой ещё могут быть дети. Вытащи её от родителей и потрудись на благо империи. Только воспитать детей нужно иначе, чем вы воспитали младшего племянника.

– Ваше величество! – обратился к Ире сидевший на больничной койке танкист. – Можно обратиться?

– Конечно… Иван?

– Точно, Иван! – обрадовался он тому, что королева запомнила имя. – Я хотел узнать, можно ли остаться у вас насовсем. Не сейчас, а позже и вместе с женой.

– Конечно можно, Ваня, – ответила она. – Наш договор даёт мне такие права. Оставишь свои данные, а когда надумаешь, обратись в наше посольство, там тебе помогут с оформлением документов. А мы посмотрим, будут ли тебе чинить препятствия. Ведь не будете, Павел?

– Захочет – уедет, – ответил находившийся здесь же Воронцов.

– Предупреди всех, чтобы оставили адреса, – сказала Ира. – Мы заказали в вашем монетном дворе золотые медали «За доблесть» и «За заслуги». Вам всем вручат «За доблесть».

– Служу... – солдат запнулся, но потом нашёл нужное слово, – королеве!

– А кто получит «За заслуги»? – спросил Воронцов, когда они вышли из лечебницы.

– Вы и получите, – улыбнулась Ира. – И Ольге обязательно нужно дать.

– Этой нужно, – согласился Павел. – Заслужила.

– Завтра уже первый день лета, – сказала девушка. – Смотрите, как тепло! И завтра же в школе магии первый выпуск. Как Аниш о нём мечтал, сколько надежд возлагал на это своё начинание!

– У вас же теперь очень много магов, – сказал Павел. – Что к ним добавит этот выпуск?

– Ничего вы не понимаете! Маги живут долго и поэтому очень консервативны. Думаете, всем нравится выполнять мои приказания? Как бы не так! Выполняют только потому, что не выполнить мешает клятва. Но сделают только то, что скажешь, и сложат лапки. Инициативы не дождёшься. Хотя, может, это не так уж плохо, а то такого натворят... А молодёжь – это моя надежда. С каждым годом молодых будет становиться всё больше. Они начнут учиться не только магии и легко воспримут идеи, пришедшие из другого мира. Без веры в них не стоило затевать мои реформы. Жили бы по старинке и покупали у вас за золото то, что лень сделать самим.

– Вы хотите привести сюда многих из Союза и из других стран. Не боитесь?

– Я верю в правильность выбранного пути, верю в свою семью, в своих соратников. Райна Албени как-то сказала, что нужно очень тщательно обдумать свой жизненный путь, а всё для себя решив, идти по нему, не боясь трудностей и не терзаясь сомнениями.

– Ну и куда же пойдёт ваш путь в ближайшие дни?

– Приму выпуск молодых магов, а потом пошлю всё к чёрту и на несколько дней уйду к морю вместе с молодёжью. И Лёна с собой возьмём. Старик всю жизнь мечтал увидеть море, и до сих пор к нему не вырвался! Пляжи уже очистились от ила, а вода с каждым днём всё теплее. Говорят, что от радости не умирают. Надеюсь, что это так, и с ним ничего не случится.

– Я слышал, что император ланшонов предложил мир?

– Не верю я ему, Павел! Не тот здесь народ, чтобы простить смерть своих детей. Но и не принять его предложение нельзя, сама предложила то же самое.

– И что будете делать?

–Укрепляться, что же ещё? И в военном отношении, и вообще. Это ненормально, когда от жизни первых лиц зависит благополучие государства. Ольга только сгладит этот недостаток, а его нужно убрать совсем. Ладно, это все будущее. Пойдёмте, я вас провожу, а потом займусь делами. Их на сегодня ещё много.

Конец второй книги

Геннадий Ищенко Проверка - Книга первая

Пролог

Сад был великолепен! Огромные деревья возносили свои кроны к видневшемуся в вышине хрустальному куполу потолка, более низкие переплетали свои ветви, образуя усыпанные прекрасными цветами зелёные коридоры вдоль мозаичных дорожек. Повсюду летали крошечные птицы с ярким оперением, которые зависали возле цветов, вытягивая из них нектар длинными тонкими клювами. Гудели пчёлы, облетавшие мелкие цветы, которыми были усеяны росшие повсюду кусты. Необыкновенно чистый, напоённый цветочными ароматами воздух, льющиеся с потолка потоки света, яркая зелень листвы и радующие глаз плоды... Идущей по одной из дорожек девушке всё это уже давно надоело и не радовало глаз. Она сама была сказочно прекрасной и вызвала бы восхищение у любого мужчины, если бы не третий глаз, который сиял на лбу золотистым светом. Любой, на кого падал его взгляд, помимо страха, ощущал собственное ничтожество перед богиней этого мира.

Возникший на дорожке мужчина не испытывал страха к хозяйке сада. На вид гостю можно было дать лет сорок. У него были красивое мужественное лицо, фигура атлета, прикрытая ослепительно-белой туникой с тонким золотым поясом, и длинные каштановые волосы, которым могли позавидовать многие женщины.

– Привет, Трёхглазая! – сказал он приятным голосом. – Сколько же столетий мы не виделись?

– Привет, Странник! – улыбнулась ему девушка.

Улыбка преобразила её лицо: теперь в него хотелось смотреть до конца времён. Третий глаз не исчез, но его свет померк в сиянии огромных, радостно распахнутых глаз.

– Всё так же прекрасна! – сделал он комплимент. – Я рад, что ты не поменяла внешность. И это платье тебе очень идёт.

– Я знаю, – опять улыбнулась девушка. – Не хочу ничего в себе менять. Внешность – это только оболочка, но я привыкла к своей. И ты тоже, как я вижу, мало изменился.

– Скучаешь? – спросил мужчина. – Можешь не отвечать, это и так видно. Сколько ты уже занята этим миром?

– А то ты не знаешь! – сказала она, перестав улыбаться. – Он мой уже пять тысяч лет! Если бы ты знал, Арман, как мне всё здесь надоело! Этот мир застыл, как букашка в куске окаменевшей смолы, и не хочет никуда двигаться!

– Подтолкни, – посоветовал тот, кого она назвала Арманом. – Все играют со своими мирами, чем ты хуже?

– Я установила законы, и они их выполняют, – возразила девушка. – Самой что-нибудь нарушить? Я этого не хочу.

– Возьми ещё один мир, – предложил Арман.

– Где я его возьму? – с прорезавшимся раздражением спросила она. – Миры с разумными, да ещё свободными от богов – это большая редкость!

– А я здесь для чего? – с улыбкой спросил он. – В отличие от таких домоседок, как ты, я постоянно брожу по Вселенной. Недавно натолкнулся на очень интересный мир и сразу вспомнил о тебе. Там живут только люди, если не считать полуразумных обитателей океанов. Мир подошёл к черте и в любой момент может её перейти. Их нужно спасти, а потом научить жизни. Эта работа на века, а я ленив. Дай, думаю, сделаю подарок Вероне.

– Просто так подаришь целый мир? – недоверчиво спросила девушка. – И ничего не потребуешь взамен?

– Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, – сказал он, подходя к ней вплотную. – Смертные назвали бы это любовью.

– Когда-то я им завидовала, – вздохнула богиня. – Даже сама принимала облик смертной девушки... Меня любили по-настоящему, думая обо мне неустанно, а не так, как ты, – раз в двести лет. Увы, любовь смертных слишком недолговечна! Даже я не могу подарить им вечность, не изменив человеческую природу, в моих силах только продлить их жизнь. Ладно, показывай свой мир. Посмотрю, может быть, за него не стоит браться.

– Войди в сферу и следуй за мной, – сказал Арман.

Каждый из богов очутился в прозрачном шаре, диаметром чуть больше их роста. Оналичии сфер можно было догадаться только по едва заметному свечению. Сначала в воздух поднялся шар Армана, следом за ним взлетела в своём шаре Верона. Оба шара пролетели через хрустальный купол дворца и с огромной скоростью устремились в небо. Пробив облака, они в считанные секунды оказались в космосе.

«Куда дальше? – мысленно спросила богиня. –Поспеши, я уже давно насмотрелась на свой мир!»

«Видишь барьер? – спросил Арман. – Иди за мной по привязке».

Оба шара замерцали и исчезли. Возникли они уже над другим миром.

«Как много воды, – удивилась Верона. – Так, кажется, я поняла! У тебя есть совесть? У меня не хватит пальцев на руках, чтобы посчитать причины, по которым здесь всё погибнет в ближайшие сто лет!»

«Можешь вернуться в свой дворец и продолжать скучать дальше, – усмехнулся Арман. – Эти причины можно убрать полностью или частично, и не самой, а руками здешнего человечества. В конце концов, их можно увести в какой-нибудь другой мир. Это миров с разумными мало, а просто живых намного больше. Хотя, конечно, для женщины это слишком сложно».

«Сколько мерзости и глупости! – презрительно сказала она, рассматривая новый мир. – Ты действительно считаешь, что их нужно спасать?»

«Ты не права, – возразил Арман. – Даже среди взрослых не так уж много мерзавцов, а если взять детей...»

«Ты говорил об игре, – перебила Верона, – вот я и сыграю! Возьму одного из тех, кто не замаран, и отправлю в свой мир, а потом посмотрю на результаты».

«Бери кого-нибудь из русских, – посоветовал бог. – Это самый сильный и бесшабашный из больших народов. Может получиться интересно. Россия вон там!»

Оба шара полетели в ту сторону, куда он махнул рукой. На этот раз первой летела Верона, а Арман следовал за ней. Снизившись, они пробили облака и увидели под собой огромный город. Боги опустились ниже и, никем не замеченные, полетели над заполненной машинами автострадой.

«Вон там! – выбрала богиня, направляя свой шар к девятиэтажному дому. – Девчонка, вполне подходящая для испытания».

«Эта? – спросил Арман, когда они очутились в квартире. – Ты сошла с ума: ей же только тринадцать местных лет. Её сразу убьют!»

«Вот и посмотрим, – улыбнулась богиня, и эта улыбка не добавила ей привлекательности. – Не выходи, я сама».

Сфера Вероны исчезла, и она очутилась в небольшой комнате за спиной сидевшей за компьютером девочки.

«Славная, – сказал Арман. – Тебе не жалко?»

«Всё равно погибнет, если я им не помогу, – равнодушно ответила богиня. – Я не просто так заброшу её в свой мир, кое-что получит. Вроде не дура, поэтому у неё будут шансы уцелеть».

Видимо, девочка почувствовала чьё-то присутствие и обернулась.

– Ой, кто вы? Новая соседка? Так я заперла дверь... – Она увидела третий глаз богини и удивлённо на него уставилась.

«Она не боится, – заметил Арман. – Странная реакция».

«У неё в голове какие-то инопланетяне, – сказала Верона. – Ладно, нечего с ней возиться».

Девочка слетела со стула и очутилась в сфере, в которой пролетела через пять этажей и устремилась в небо.

– Что ты ей дала? – поинтересовался появившийся в комнате бог.

– Немного, но ей хватит, – ответила Верона. – Она знает все языки моего мира и не подвластна ничьей магии. Ещё укрепила пятки. Там, где она окажется, это будет нелишним.

Глава 1

Сначала Настя не поняла, что за женщина вошла в её комнату, потом не поверила в то, что видит. Она успела испугаться, но не появившейся в комнате трёхглазой красавицы, а того, что рехнулась после чтения книг сестры. Танька была увлечена эльфами и драконами и накупила целую полку книг о приключениях в магических мирах. Сестра была на четыре года старше, поэтому увлечения не ограничились чтением. Этим летом она познакомилась с такими же чокнутыми парнями и девчонками и несколько раз выезжала с ними за город, где они, по её рассказам, стреляли из лука и сражались мечами из дюраля. Наверное, на этих выездах не только дрались, потому что после них у сестры появилось фото парня, которое она подолгу рассматривала, когда думала, что никто не видит. Настя тоже читала эти книги, и многие из них понравились. Но одно дело, когда читаешь интересные истории о том, чего не может быть, и совсем другое – такие вот глюки.

Что-то подхватило её под мышки и выдрало из кресла. Девочка очутилась в небольшом, метра полтора в диаметре, шаре, который слегка прогибался под её весом и слабо светился. Потом перед глазами что-то замелькало, и она поняла, что вместе с шаром уносится куда-то в небо.

«Похитили инопланетяне!» – мелькнула мысль, которая тут же получила подтверждение.

Прошло несколько секунд, и она была уже в космосе, а внизу голубел огромный шар Земли, такой же, каким его показывали со спутников. Настя не чувствовала веса тела, а выдранная из компьютера мышь летала внутри шара, отскакивая от его стенок. Девочке по-прежнему было страшно, но она не плакала и не кричала, потому что не успела обдумать случившееся и не верила в то, что всё происходит на самом деле. Изображение Земли замерцало и исчезло. Теперь повсюду были одни звёзды. Прошло несколько мгновений, и под ней опять засияла планета, но это была уже не Земля. Первое, что бросилось в глаза, – это отсутствие океанов. Морей на ней хватало, но они были разбросаны в разных местах, покрывая только треть видимого пространства. Зелени и облаков в этом мире было много. Шар не дал возможности долго рассматривать планету, он начал с огромной скоростью на неё падать! Это было так страшно, что Настя не выдержала, зажмурила глаза и в первый раз с момента похищения завизжала. В следующий миг шар исчез, и после короткого падения девочка чувствительно ударилась о землю. Откуда-то сверху доносились крики птиц, и сильно пахло прелой листвой. Настя открыла глаза и с изумлением осмотрелась. Повсюду виднелись гигантские деревья, кроны которых возносились на такую высоту, что не было видно никаких подробностей. Они росли не очень близко друг к другу, но полностью закрывали небо, создавая внизу зелёный полумрак. В этом лесу было много лиан, которые, обвивая стволы, уходили вверх на десятки метров. Это уже не было похоже на глюки, поэтому до Насти дошло, что она действительно очутилась в чужом мире и, скорее всего, не сможет вернуться в свой. Она неоднократно читала об исчезнавениях людей, но никто не писал об их возвращении. Родители, сестра, подруги и Сашка, который нравился второй год, – всё это было потеряно навсегда! Ей стало так жалко себя, что слёзы не потекли, а полились из глаз. Выплакавшись, Настя поднялась на ноги и проверила карманы шорт. В правом оказались ключи от квартиры, а левый был пуст. Кроме шорт на ней была надета майка, а на ногах каким-то чудом удержались шлёпанцы. Да, рядом с ней лежала мышь с оборванным проводом. Её девочка проигнорировала, а шлёпки сняла и взяла в руки. Прежде всего нужно было выбираться из этого леса. Здесь не было ни еды, ни даже воды, и на такие деревья не заберёшься в случае опасности.

Все знают, что человек ходит в лесу кругами. Солнца не было видно, и Настя сделала единственное, что пришло на ум: выбирала дерево в полусотне шагов впереди, а подойдя к нему, намечала следующее. Ходьба по лесу не нагружает голову, поэтому появилась возможность подумать. Своего опыта в таких приключениях не было, был книжный, но пока она знала слишком мало, чтобы что-то решать. Настя шла уже час, но лес и не думал меняться. Неужели она кружит по одному месту?

Видимо, чудовище стояло неподвижно, частично прикрытое стволом дерева, поэтому девочка не обратила на него внимания. Обратили внимание на неё. Довольно ухмыльнувшись, навстречу шагнуло существо на две головы выше её отца и гораздо шире в плечах. Лицо у него было человеческим, а вот туловище больше походило на обезьянье. Всё тело поросло зеленоватой шерстью, а руки были длиннее ног. Пальцы на них заканчивались изогнутыми когтями сантиметров по пять длиной. Глаза чудовища полыхнули зелёным светом, а мясистые губы разошлись в улыбке, показав приличных размеров клыки. Опомнилась Настя только после того, как очутилась на дереве метрах в десяти над землёй. Веток здесь не было, поэтому девочка вцепилась руками в неровности коры, а ногами обхватила ствол лианы.

– Почему убежала? – сказало чудище. – Быстро слезай, а то сильно хочется жрать.

– Ты кто? – с дрожью в голосе спросила Настя. – И что тебе от меня надо?

Разговаривали на каком-то гортанном языке, который она почему-то прекрасно знала.

– Совсем глупая, да? – спросило чудовище. – Орков не знаешь? Я тебя нашёл, поэтому ты должна не бегать по деревьям, а подойти и дать себя съесть.

– Это ты дурак! – набравшись смелости, сказала Настя. – Разумных есть нельзя, тем более детей!

– Когда голоден, можно жрать всех, – без тени сомнения ответил орк. – Лишь бы не попался тот, кто может сожрать меня. Ты чокнутая?

– Сам такой! – крикнула девочка, у которой от переживаний опять потекли слёзы.

– Не, я нормальный, – для чего-то ощупав голову, сказал орк, – а ты, должно быть, чокнутая. На них не действует наша магия.

– Дура трёхглазая! – заревела Настя. – Не могла забрать сестру! Она старше меня и хоть как-то умеет махать мечом...

– Нельзя так называть Повелительницу! – сжался в страхе орк. – Худо будет!

– Мне можно, – шмыгнув носом, сказала девочка, которой пришла в голову мысль использовать его страх. – Она для чего-то перенесла меня в ваш мир и сказала, что накажет любого, кто меня обидит.

– Я тебя не обижал, – замотал он головой. – Я даже передумал тебя есть, иначе давно сдёрнул бы за лиану. А про еду сказал потому, что сильно хочется жрать. Шутка это была, поняла?

– Не будешь есть? – уточнила Настя, державшаяся на дереве из последних сил.

Если бы этот зелёный дёрнул за лиану, она точно упала бы вниз.

– Я не дурак, чтобы связываться с богиней, – сказал орк. – Чупча умный!

Девочка с трудом слезла на землю, ободрав кожу о жёсткую кору лианы. Ноги не держали, поэтому она села на листву, с опаской посматривая на орка.

– Чего сидишь? – спросил он. – Я сейчас уйду, и придёт кто-нибудь другой, уже не такой умный. Сожрёт тебя раньше, чем скажешь о трёхглазой, а богиня не будет разбираться и накажет всех орков в этом лесу!

– А где кончается лес? – спросила Настя. – Мне уже тоже хочется есть, а здесь вся живность где-то наверху. Я не видела даже грибов.

– А зачем тебе грибы? – с опаской спросил орк. – Их не едят даже маги, только самые чокнутые из колдунов!

– Ты ничего не сказал о лесе, – не ответив на вопрос, напомнила девочка.

– Там он кончается, – показал лапой орк. – Там мой дом и бегает много живности, но почти все быстрые или в колючках. Как ты хочешь их поймать?

– Пойдём, – сказала Настя. – Сначала надо посмотреть, что у вас за живность, а потом будем думать. Если её много, значит, кого-нибудь поймаем. Долго идти?

– Три раза могу спеть, – ответил орк. – Начинать?

– Начинай, – не подумав, разрешила девочка.

Следующий час ей пришлось слушать выкрики, которыми Чупча славил свои ум и силу. Фантазия у него была небогатая, поэтому пение состояло из бесконечного повторения нескольких фраз. Было видно, что это занятие доставляет орку удовольствие.

– Самому себе петь приятно, – сказал он, – но когда кто-нибудь слушает, хочется петь без конца. Правильно я тебя не съел. Мяса в тебе почти нет, одни кости, а вдвоём веселей. Я уже и не помню, когда в последний раз с кем-то разговаривал. Смотри, это мой дом!

Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьёй отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они росли повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных камней, которые образовали что-то вроде пещеры. Вход был закрыт камнем поменьше, который Чупча убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и дыру в потолке. На песчаном полу лежала куча сухих листьев, а возле входа были разбросаны очищенные от мяса кости. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.

– Зачем тебе старые кости? – спросил Чупча.

– У меня нет твоей силы или когтей, – ответила она, – поэтому попробую сделать нож. А с его помощью можно будет придумать что-нибудь для охоты.

– Ты так уже охотилась? – с сомнением спросил орк.

– Нет, – созналась Настя, – но я читала, как это можно сделать.

– Ты умеешь читать? – поразился Чупча. – Подожди, сейчас я что-то достану!

Он подошёл к одной из каменных глыб и сдвинул её в сторону. Образовалась щель, в которую орк засунул свою лапу и что-то вытащил.

– Попробуй прочитать, – сказал он, передавая девочке книгу.

Она взяла и чуть не упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую кожаную обложку, она увидела, что в неё вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесёнными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки сразу же начали складываться в понятные слова.

– Год две тысячи сорок пятый, – прочитала она на первом листе. – В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву... Зачем читать такую гадость? Неужели у вас приносят жертвы?

– Ей очень много лет, – сказал орк. – Мы никого не приносим в жертву, всех съедаем, а люди... О них ничего не скажу. Они давно сюда не ходят. Брось свою кость, сейчас дам нож.

Чупча заложил книгу в щель и взялся за другую плиту. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлёк из ниши кожаный мешок.

– У тебя под каждым камнем склад? – спросила девочка.

– Тут шляется много всяких, – ответил он. – Своё добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они ещё с тех времен, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась, и империи не стало. Ножик я дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я всё высыплю.

Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Оружие было великолепно отделано золотом и гранёнными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.

– Положи, дура! – заорал Чупча. – Это же Ни-хай!

«Отруби себе запястье!» – приказал голос в голове девочки.

«С какой стати? – так же мысленно ответила она. – Кто мне посоветовал такую глупость?»

«Я не посоветовал, я приказал, – неуверенно сказал голос. – Как ты можешь противиться моей магии?»

«Ты так и не сказал, кто ты, – напомнила она. – Неужели меч?»

«Меч – это только оружие, к которому я привязан, – объяснил голос. – Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой это почему-то не получается».

«Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? – предположила девочка. – На меня не подействовала и магия вашего орка».

«Тебя прислала великая Верона?» – поражённо спросил паладин.

«Не знаю, как её зовут, – ответила Настя. – Она мне не представлялась. Зыркнула тремя глазами и забросила сначала в какой-то шар, а потом сюда. Я об этом не просила, мне было неплохо и дома».

«Богиня ничего не делает просто так, – задумчиво сказал паладин. – Она перенесла тебя в наш мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребёнок, да ещё женщина... Давай придём к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере».

«Я согласна, хочу только спросить. Неужели тебе не надоело валяться под этими камнями? Я ведь не собираюсь прожить здесь всю жизнь. Я узнала, что здесь есть люди, и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я хотела бы иметь такого друга, как ты. И полезному научишь, и совет дашь. Я ведь совсем не знаю вашего мира».

«Девчонка... – с сомнением сказал паладин. – У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоими возрастом и силой от них будет мало толку».

«Возраст будет набегать, а силы можно увеличить, – возразила она. – Вот только как бы найти еду... У меня уже подвело живот, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он не выдержит и меня съест».

Они мысленно говорили на каком-то новом языке, поэтому Настя могла не бояться того, что сказанное услышит Чупча.

«Мы в лесу? – спросил паладин. – Здесь есть река?»

«Есть, – спросив у орка, ответила девочка, – а что?»

«Закрой глаза и возьмись двумя руками за меч! – сказал паладин. – Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами подумаю. Пока научу драться, будет время принять решение».

Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой – за рукоять. В глазах зарябило, и их пришлось закрыть. Она не знала, сколько длилось обучение, но осталось ощущение, что это было очень недолго.

– Придётся тебе отдать на время и этот меч, – сказала девочка удивлённо смотревшему на него орку. – Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его боишься?

– Это Ни-хай, – повторил Чупча, – живое оружие. Когда я с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть учит, а там посмотрим, может, отдам совсем. Всё равно его нельзя использовать или обменять, получается, бесполезная в хозяйстве вещь.

– Он научил, как добыть много еды, – поделилась Настя. – Как стемнеет, займёмся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И займёмся огнём. Он будет нужен для рыбалки, и жареное мясо вкуснее сырого.

– Не нужно заниматься луком, – со вздохом сказал орк, подошёл к ещё одной плите и достал из-за неё отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.

– Стрелы боевые, – определила девочка. – Где взял? Ты не мог им пользоваться с такими когтями.

– Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, – объяснил Чупча. – Их съели, а я тогда был сыт и отказался от мяса, взял свою долю вещами.

– В какую столицу? – не поняла она.

– Это столица империи! – сказал он, обведя вокруг себя лапами. – Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь ничего не росло из-за магии, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз приходят.

– Согни лук, – попросила Настя, – только не перестарайся, а то сломаешь. Хватит!

Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.

– У меня не хватит сил стрелять во что-нибудь крупное, – сказала девочка, на пробу оттянув тетиву, – но птицу уже можно бить.

«Если у меня хватит духу убить, – мелькнула мысль. – Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?»

– Сейчас я принесу всё для розжига костра, – сказала Настя орку, – а ты собери побольше сухих сучьев.

Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплён тонкий ремешок, и повесила его на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чупча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала всё необходимое, орк дважды принёс большие охапки сухих сучьев. Огонь получили очень просто. Зелёный помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло палёным и дерево начало дымиться. Немного выждав, Настя бросила на него сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, и они отправились на рыбалку. Перед этим девочка сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса наловили ведра четыре. Настя держала над водой горящую ветку, а Чупча сначала пытался бить подплывавшую к ним рыбу острогой, но потом выбросил неудобную палку и начал выхватывать рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел их пару сырыми. Настя терпеливо дождалась, пока рыба зажарится, а потом остынет. Чупча после сырой рыбы съел ещё и жареную, и они, погасив костёр и закрыв вход, легли спать.

«Утром сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, – думала девочка, лёжа на выделенных ей орком листьях. – Интересно, почему я? Что во мне особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из-за того, что надеюсь вернуться домой, или из-за урока мёртвого паладина? И что со мной будет, когда он передаст всё?»

Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В неё и бросили рыбин, кроме тех, которых он сильно попортил когтями. Крупные хищники не водились рядом с орками, а мелким было не под силу их ограбить. Другие орки обитали ближе к городу и редко появлялись в этой части бывшего императорского парка.

– Рыба быстро надоест, – сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. – Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни-хай. Чупча, а как далеко живут люди?

– Зачем они тебе? – спросил орк. – Еды вдоволь, врагов нет, и тебе пока рано заводить семью.

– Я долго буду с тобой, – успокоила его Настя. – Мало научиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю, потому что интересно знать.

– Я не знаю, – задумался Чупча. – У них не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда-то издалека. Нет, мы их не расспрашивали. Мы редко разговариваем с людьми, тебе просто повезло, что я такой.

– Да, ты очень хороший, – польстила ему девочка. – Другие орки с тобой и рядом не стояли!

– Да, я такой, – довольно сказал он. – Слушай, у этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя нет даже нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.

– Попробую, – неуверенно сказала она. – А другие орки не помешают? Они ведь живут в развалинах.

– Мы живём по понятиям, – объяснил Чупча, – а по ним чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто не тронет. Конечно, не съедят, если я буду рядом. А золото и подавно моё, поэтому я не обязан ни с кем делиться. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.

Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:

«Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза».

На этот раз перед глазами что-то мелькало даже с закрытыми веками и сидеть пришлось дольше.

«Всё», – наконец сказал паладин.

«Что всё? – не поняла девочка. – Чему ты меня учил, если я ничего не могу вспомнить?»

«Я передал тебе искусство боя, которым владел при жизни. Это и меч, и кинжал, и работа двумя клинками, которую ты вряд ли когда освоишь, и даже бой без оружия. Паладин мог сразиться с десятью мастерами меча и победить! Это сейчас в тебе, но начнёт проявляться только с завтрашнего дня. Твоей голове нужен ночной отдых, чтобы усвоить все знания. Теперь главное – это занятия. Ты будешь знать упражнения на силу и гибкость. Поначалу нагружайся не слишком сильно, а то можешь что-нибудь себе повредить. Но уже через две декады ты должна заниматься полдня, иначе не будет толку. Ты ведь не собираешься сидеть здесь десять лет?»

«И пять не собираюсь, – ответила она. – Я с удовольствием убежала бы к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать».

«Я так и думал, – сказал паладин. – Когда передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я почти ничего в нём не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвёшься к людям, а кем ты представишься? Ты дворянка? Ах, у вас нет дворян! Но они есть у нас. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда станешь сильной. Если женщина слаба и рядом с ней нет мужчины или надёжной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребёнка это и подавно так! Ты долго не будешь противницей мастерам. Сможешь нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его никто от тебя не ждёт, но и для этого нужно развивать тело и оттачивать навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя – это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом долго не будет мужчины. Со слугами я постараюсь помочь. Если осталось хоть что-то от моего дома, можно найти хранившиеся в нём драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото – это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда-то их часто нанимали охранниками.Он не возьмёт меч в свою лапу, но это и не нужно. Достаточно прикрыть грудь бронёй и надеть боевые браслеты, которыми он отведёт удар меча и будет разить врагов».

«Он не пойдёт к людям, – покачала головой Настя. – Они интересуют его только как мясо».

«Глупости, – отмёл её возражения паладин. – Все орки бездельники и любители хорошо поесть. Это плохо сочетается, поэтому они часто жили впроголодь. Каждый орк мечтал стать телохранителем. Не нужно было ничего делать, только пугать своим видом. Драки случались редко и не отпугивали, а еды было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой всё равно должен будет проводить тебя до ближайшего города, где сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам не захочет уходить».

«А когда пойдём за золотом?»

«Не терпится? – спросил паладин, и девочке показалось, что он усмехнулся. – Позанимаешься три декады, а я посмотрю, стоит ли тебе помогать. Богиня ведь может выбрать и другого ребёнка. Поняла намёк?»

«Я буду стараться! – пообещала Настя. – Честное слово! После еды заниматься рано, поэтому поохочусь, а потом начну осваивать упражнения».

Она спрятала меч, взяла лук и стрелы и вышла из пещеры, оставив в ней храпящего Чупчу. Охота оказалась неожиданно лёгкой. Перед тем как к ней приступить, девочка постреляла в стоявшее рядом с пещерой дерево. Управляться с луком оказалось нетрудно. Если верно то, что лук даётся не всем и лучником надо родиться, значит, у Насти были необходимые способности: все выпущенные стрелы вонзались туда, куда она их посылала. Дичи вокруг было навалом. Орки могли заставить своей магией идти им в рот любую птицу или кролика, вот только и эта живность прекрасно понимала, чего нужно опасаться, и при запахе орка или шуме его шагов разбегалась и разлеталась так, что лес выглядел безжизненным. Когда девочка шла одна, её подпускали совсем близко. Настя не чувствовала жалости к своей добыче, для неё это было бегающее и летающее мясо. Опять последствие уроков паладина? Если девочка не ошиблась, то он сильно ей помог. Первый выстрел в похожего на зайца зверька закончился промахом. Он метнулся в сторону, и стрела вонзилась в землю. У здоровенной, похожей на индюка птицы метаться в воздухе не получилось. Когда она взлетела из кустов, Настя сбила стрелой, почти не целясь. Вот тащить добычу в пещеру было тяжело. Когда она дотянула индюка до входа, руки просто отваливались. Почуявший мясо орк моментально проснулся и помог выпотрошить птицу и ободрать перья. Потом разорвал её на несколько кусков и один съел сырым, а остальное оставил жарить. Настя хотела обмазать птицу глиной и запечь, но так устала, что предоставила Чупче разжигать костёр и жарить мясо. Она даже не стала заниматься упражнениями, решив отработать завтра за два дня.

– Мясо лучше рыбы! – радовался зелёный обжора. – Хорошо, что я тебя не съел! В этой птице мяса больше, чем в тебе.

– Завтра принесу ещё, – пообещала девочка. – Не знаешь, здесь можно где-нибудь достать котёл? Жареное скоро надоест, а в котле я чего-нибудь сварила бы. О хлебе не спрашиваю, у вас его наверняка нет, а я не привыкла есть одно мясо.

– Привыкай, – сказал он. – Тебе нужно много мяса. А котлы кое у кого есть, только никто не даст. Мы отбирали их у людей, а они сейчас сюда не ходят, я тебе об этом уже говорил. Спрашивала о золоте?

– Он покажет, если сохранилось одно место, – ответила Настя, – но не сейчас, а через три декады. Хочет, чтобы я вкалывала на тренировках из-за золота. Мол, если буду сачковать, не будет и золота, а богиня возьмёт себе кого-нибудь другого.

– Ему можно так говорить, он мёртвый, – сказал Чупча. – Почтение к богине и её заветам – это главное! Великая Верона ушла к себе, но за нами присматривают её слуги.

– Так уж за каждым и присматривают? – не поверила девочка. – Для этого не хватит никаких слуг.

– За тобой точно присматривают, – сказал орк то, о чём она сама почему-то не подумала. – Раз тебя к нам прислали, то не просто так и должны интересоваться. А когда будут смотреть на тебя, увидят и всех, кто рядом.

– Мне не будет пользы от такого интереса, – подумав, сказала Настя. – Какая разница, скрутит она головы моим обидчикам или нет, если меня уже убьют?

Глава 2

Настя подошла к своему календарю и вытащила кинжал из ножен. На небольшом, прислонённом к стене пещеры бревне появилась ещё одна зарубка. Девочка знала, что их должно быть три десятка, но всё равно пересчитала.

«Прошло тридцать дней, – мысленно обратилась она к паладину. – Ты мне что-то обещал?»

Меч лежал в другом углу пещеры, но для разговора уже не нужно было брать его в руки, можно было общаться и на расстоянии.

«Мало занимаешься, – проворчал паладин. – Сколько времени пропадает зря!»

«Почему мало? – возмутилась Настя. – Полдня делаю упражнения и занимаюсь с мечом! Это больше того, что ты требовал! Вон какие выросли мышцы, у меня никогда таких не было!»

«Ты не очень гордись и не расслабляйся! – ответил паладин. – Да, кое-что появилось. Ты стала намного сильнее, но это сила только в сравнении с тем, что у тебя было. Этот меч в три раза легче парадного оружия, не говоря уже о боевом, иначе ты не смогла бы с ним заниматься. И не хватает проворства, а это сейчас важнее силы! Ладно, ты действительно не ленишься и через год сможешь хоть как-то за себя постоять, поэтому утром идём за золотом. Сегодня сходи лишний раз на охоту, завтра будет некогда».

Довольная Настя решила сбегать на поляну, где было много индюков, но ей помешали. Когда девочка вышла с луком из пещеры, увидела таращившегося на неё с удивлением орка. В первый момент показалось, что вернулся её зелёный, который ушёлза орехами. Паладин научил, какие плоды можно применять в пищу, и сказал об орехах, поэтому сейчас ели не только рыбу и мясо. Плоды она рвала сама, научившись лазить по лианам не хуже обезьян и не обдирать кожу, а орехи собирал Чупча. Делал он это просто. Орк откуда-то достал шкуру, которую расстилал под деревом, а потом бил по нему кулаком. Орехи осыпались дождём, и часть из них падала на шкуру. Остальные потом собирала мелкая лесная живность или она сама, если было желание пробежаться к орешнику. Что интересно, ступни ног совсем не реагировали на камни, шишки и сучья. Кожа оставалась гладкой и даже не чувствовалось боли, поэтому неудобные шлёпки были забыты.

– Ты кто? – спросил орк, и по голосу она поняла, что это чужой.

Присмотревшись, девочка увидела, что этот зелёный был старше её приятеля. Кожа на его лице была в морщинах, а шерсть на голове серебрилась сединой.

– Я служанка Чупчи, – ответила она. – Ты пришёл к нему или шастаешь просто так?

– Теперь я пришёл к тебе! – осклабился он и применил магию. – Иди сюда, буду тебя есть. А Чупча откормит для себя кого-нибудь другого.

Не обратив внимания на его вспыхнувшие зелёным светом глаза, Настя метнулась в пещеру и выбежала из неё с мечом в руках. Нечего было и думать завалить людоеда стрелой, на это не хватило бы сил. И нельзя было оставаться в пещере, там он легко схватит. Девочка даже не подумала спасаться бегством, видела уже, как бегает её приятель. Единственное, что ей оставалось, – это пустить в ход Ни-хай и положиться на своё проворство. Все орки были неуклюжими, а этот – ещё и старым.

– Зачем мне эта железка? – спросил орк. – Выбрось её, я разделываю добычу руками.

– Если немедленно не уберёшься, я разделаю этой железкой тебя! – зло сказала Настя.

Когда она поняла, что это чужой людоед, душа ушла в пятки. Так было до тех пор, пока не схватила меч. После этого страх куда-то исчез, уступив место злости, которая не мешала думать.

– Чокнутая! – решил орк. – Ничего, я сожру тебя и без магии.

Он шагнул к ней и попытался схватить правой лапой. Шаг в сторону и быстрый, как выпад змеи, удар меча. Острый как бритва Ни-хай отрубил орку кисть, заставив заорать от боли и неожиданности. Воспользовавшись его заминкой, девочка шагнула вправо и отрубила кисть левой руки. Ещё один шаг вправо, потом вперед и поворот. Меч скользящим движением перерезал людоеду сухожилия на левой ноге, заставив на неё припасть. Настя была за спиной чудовища и успела перерубить ему сухожилия и на правой ноге. Начавший поворачиваться орк ничком упал на землю. Вскочив ему на спину, она последним ударом рассекла шею и отпрыгнула в сторону. Из разреза ударил фонтан крови, и страшный рёв перешёл в бульканье и стих. С минуту лежавшее тело били судороги, потом затихли и они.

«Можно было действовать и быстрее, – проворчал паладин, но она как-то почувствовала, что он доволен. – Я вижу, что ты уже кое-что можешь. Я только убрал страх, остальное ты сделала сама. Тебя не тошнит?»

«А почему меня должно тошнить? – не поняла она. – От крови? Так я уже столько разделывала дичь...»

«Не тошнит, и слава богине, – перебил он. – Слышишь? Кто-то бежит».

«Это Чупча, – ответила она, вытирая меч о шкуру мёртвого зелёного. – Я узнаю его по походке».

На поляну выбежал её орк, державший в лапах шкуру с орехами.

– Сколько мяса! – восхитился он. – Ты молодец!

– А разве вы едите друг друга? – удивилась Настя. – Я предлагала этому уйти, но он наплевал на понятия, поэтому пришлось убить.

– Мы всё едим, – ответил Чупча и перевернул её добычу на спину. – Старик! Ты не могла завалить кого-нибудь помоложе? Этого есть не буду: слишком жёсткое мясо. Твои птицы гораздо вкуснее.

– Я собралась за ними, – сказала девочка, – а тут припёрся этот. Теперь нельзя ходить на охоту без меча, а повесить не на что. Может, вырезать пояс из этой шкуры?

– Она нужна для орехов, – возразил Чупча. – Где я возьму другую? Я ободрал бы этого старика, но по понятиям мы не должны обдирать сородичей. Ладно, дам тебе очень ценную вещь, но с возвратом!

Он ушёл в пещеру, а когда вернулся, протянул ей что-то, похожее на золотую цепочку.

– Пояс, – буркнул орк, видимо, недовольный собственной щедростью. – Соедини концы, а остальное он сделает сам.

«Пояс жрицы! – благоговейно сказал паладин. – Не вздумай его возвращать!»

Настя развернула пояс, похожий на металлический браслет от часов, и одела его поверх шорт. Сведённые вместе концы моментально срослись, а пояс сам собой стянулся на талии.

– Странно, – сказала девочка, прислушиваясь к собственным ощущениям. – Я как будто стала легче!

«Откликнулась магия жрицы! – сказал паладин. – Ты действительно стала легче и теперь будешь меньше уставать и дольше проживёшь. И не почувствуешь вес меча на этом поясе. С тобой никто не пытался говорить?»

«Ничего такого не было, – ответила она, вешая меч на пояс. – Действительно я его не чувствую. А почему ты спросил о разговорах?»

«Души паладинов связаны с их оружием, а у жриц то же самое было с их поясами, потому и спросил».

«А как тебя зовут? – спросила Настя. – Ты должен был прочитать из памяти моё имя, а я твоё так и не спросила. Чупча не поинтересовался моим именем, и я оказалась не лучше».

«Когда-то звали Лормаром, а ты можешь называть короче – Лор».

«У нас так называют врачей, – засмеялась девочка. – Тех, которые лечат горло. Ладно, извини, это хорошее имя».

– Ты долго будешь болтать со своим мечом? – недовольно сказал Чупча. – Я отдал ценную вещь, чтобы ты быстрее бежала за мясом...

– Уже бегу, – ответила она, – только схожу за луком. А с этим что будем делать? Уже налетели мухи!

– Сейчас уволоку и сброшу в овраг, – сказал орк. – Мухи улетят туда. А эту листву с кровью тоже куда-нибудь выбросим, чтобы не было вони и никто не узнал, что ты убила одного из нас. Хоть он и нарушил понятия, но будет лучше, если об этом никто не узнает.

Настя взяла в пещере лук, подвесила к поясу колчан, который тут же лишился веса, и побежала к индюшиной поляне. Немного пробежавшись, перешла на шаг из-за того, что меч и колчан били по ногам, а придерживать их не получалось из-за лука. Идти было недалеко, и птиц никто не распугал, поэтому девочка без труда подстрелила двух. Одна стрела оказалась поломанной, но это не испортило приподнятого настроения. Сегодня она сразилась с людоедом и победила, да ещё получила волшебную вещь! Правда, не в подарок, а на время, но если Чупча уйдёт с ней, то и пояс никуда не денется. Месяц назад Настя полностью выложилась с одним индюком, сейчас она быстро отволокла сразу двух, хотя их общий вес был больше половины её собственного. Мешало навешанное оружие, но девочка справилась. Убитого орка уже не было, но здесь по-прежнему валялись кисти его лап. Затащив свою добычу в пещеру, Настя вышла из неё, подобрала обрубки и выбросила в кусты на краю поляны. Туда же отправилась пропитанная кровью листва. Теперь после первого же дождя не останется никаких следов. Когда она управилась, вернулся Чупча. Орк был не в настроении, как всегда, когда приходилось делать тяжёлую работу. При виде двух индюков он поменял своё настроение и занялся их разделкой.

– Часть мяса нужно оставить на завтра, – предупредила Настя, – иначе придётся есть одну рыбу и орехи. Завтра пойдём за золотом, поэтому будет некогда охотиться.

Эта новость ещё больше подняла настроение зелёному, поэтому он совместил потрошение птицы с пением. Девочка предупредила, что пойдёт к реке, и поспешила уйти, захватив с собой единственную их посуду – глиняный кувшин с отбитым краем. Река, в которой ловили рыбу, была шириной не больше сотни шагов, но Настя боялась отплывать от берега. Этот страх не был связан с боязнью утонуть, потому что девочка и раньше неплохо плавала, а после месяца усиленных тренировок могла часами держаться на воде. Просто от вида реки накатывала ничем не объяснимая жуть. Орк ничего не боялся и мог спокойно залезть в воду, а Настя мылась на отмели, где воды было по колено. Сейчас набрала в кувшин воду и села на берегу, выжидая, когда орк закончит своё выступление.

«Не стоит долго здесь сидеть», – сказал в голове женский голос.

«Жрица? – догадалась Настя. – А почему раньше молчала?»

«Присматривалась, – ответила жрица. – Стало интересно, что ты за существо. Вроде обычная девчонка, но на тебе печать богини. И паладин это как-то почувствовал, если тебе служит. У них почти нет магии, поэтому он не мог увидеть».

«Он не служит, – сказала девочка. – Мы с ним дружим. А о печати можете спросить сами. Вас как зовут? Меня – Настя».

«Меня зовут Эллой, точнее, когда-то звали, – грустно сказала жрица. – Общаться могу только с тобой. Жаль, что не удалось занять твоё тело. Может, отдашь пояс кому-нибудь другому?»

«Как это занять? – не поняла Настя. – Вы хотите сказать, что можете вновь ожить, заняв чью-то голову?»

«Так не могу, – с сожалением ответила Элла, – но могу подчинить себе разум той, на ком надет пояс. Видеть её глазами и чувствовать всё, что чувствует она. Но если кто-нибудь снимет с неё пояс...»

«Давайте договоримся так, – предложила девочка. – Вы будете мне помогать, а я, когда немного вырасту и здесь освоюсь, отдам этот пояс какой-нибудь стерве. Для вас это лучше, чем валяться у орка под камнями».

«Откуда ты взялась такая умная! Конечно, я согласна».

«А разве вы не можете это посмотреть? – удивилась Настя. – Паладин смог».

«Мы очень разные, – уклончиво сказала жрица. – Он обучен бою, этому же учил тебя. Я же могу драться только магией, но тебя бесполезно учить магии. На тебя почти ничего не действует, но и ты сама мало что сможешь».

«Но что-нибудь смогу?» – оживилась девочка.

«Так, самую малость. Сможешь распознать яд в пище, узнать, когда тебе лгут, и то, как к тебе относятся люди. Сумеешь определить, маг перед тобой или обычный человек, ну и ещё кое-что по мелочи».

«Это для вас мелочь, – возразила Настя, – а для меня может оказаться очень важным. Когда начнёте учить?»

«Всё, что ты сможешь использовать, уже в твоей голове. Но хоть его и немного, но обычно учат несколько декад, поэтому начнёшь вспоминать только с завтрашнего утра. Когда освоишь, научу тому, что ты сможешь делать с этим поясом. Но и там для тебя многое недоступно. Ты не забыла, что я говорила насчёт воды?»

«Чупча уже заткнулся, поэтому можно уходить, – сказала девочка. – Не скажете, что не так с рекой? Почему-то мне страшно в ней купаться».

«В ней не только рыба, – ответила Элла. – Когда-то мы разводили разных красивых и смышлёных тварей. После гибели империи многие из них уцелели. Здесь применялись такие силы, которые изуродовали наши создания. Лучше с ними не встречаться, тем более в воде. Днём они не плавают на мелководье, ночью опасно и там. Почему-то они вызывают страх даже у меня, поэтому и днём лучше долго не сидеть возле воды».

Настя поднялась, забрала кувшин с водой и вернулась в пещеру. Чупча не только пел, он успел пожарить птиц и съесть половину мяса.

– Куда в него столько влезает! – возмутилась она, глядя на остатки птиц и спящего орка.

«Орки», – сказали в голове два голоса одновременно.

«Лор, – обратилась девочка к паладину, – ты был прав в отношении жрицы. Она угнездилась в поясе и пробовала меня подчинить. После того как ничего не вышло, мы договорились, что она немного поучит меня магии и вообще поможет, а потом я подберу женщину, которую не жалко, и отдам ей пояс».

«Тебе везёт, – сказал Лор. – Смотри, в жизни редко бывает так, чтобы постоянно везло. Обычно вслед за везением приходят неудачи. Ты разрешишь нам общаться?»

«А как? – спросила Настя. – Элла сказала, что такое общение не получится».

«Жрицы! – с ноткой презрения сказал паладин. – Получили силу богини и разучились думать головой. Я всё сделаю сам, ты только дай разрешение. Тебе самой удобно, если мы сможем общаться втроём. А когда будемговорить между собой, ты ничего не услышишь».

«Ты слишком много мне дал, чтобы я не доверяла, – ответила Настя. – Конечно, я разрешаю. Вам должно быть веселей. Ты можешь так рассказать о своём доме, чтобы Чупче было понятно, где его искать?»

«Паладины жили неподалёку от императорского дворца, – ответил Лор, – туда и идите. А потом разрешишь мне смотреть своими глазами, а то мы ничего не найдём. Постарайся отдохнуть и отложи тренировки: завтра будет тяжёлый день».

Девочка нехотя съела кусок жирного мяса, запила его двумя глотками воды и легла на свои листья. Если учитель приказал отдыхать, то она и займётся отдыхом. Прошедший месяц был очень тяжёлым, кто так над собой не издевался, тот не поймёт. Но сегодняшний день показал, что эти издевательства спасли ей жизнь. До ночи было далеко, а днём Настя не позволяла себе спать. После такого сна почему-то болела голова.Она просто лежала, пытаясь представить, как живут родные. Танька, наверное, опять смотрит на свою любовь и не очень переживает из-за пропавшей младшей сестры. Денег вечно не хватало, а теперь всё достанется ей. А может, она неправа и сестра сейчас плачет... Нет, в такое не верилось. Вот мама наверняка плачет, пусть не сейчас, а вообще... Отец плакать не станет, но будет переживать. Мужчины всё держат в себе и из-за этого чаще болеют. Подруги уже утешились и теперь гадают, куда она подевалась. Интересно, будет магия работать на Земле, если всё же вернут? Пусть её будет немного, у других нет и этого. Незаметно для себя Настя с каждым днём всё меньше переживала из-за родных. Она по-прежнему их любила и скучала, но уже не лила слёз и больше чувствовала неудобства из-за отсутствия компьютера. Если бы не постоянные тренировки, она свихнулась бы или отупела. Когда сильно устаёшь, хочется только отоспаться или просто отдохнуть и уже не так остро чувствуются потери.

После отдыха всё-таки немного позанималась, потом они поужинали, причём орк сожрал остатки мяса. Когда закончили с ужином, опять легли отдыхать.

– Будешь завтракать рыбой, – предупредила девочка Чупчу. – Удивительно, как ты не растолстел при такой жизни. Постоянно переедаешь и мало двигаешься.

– Толстый орк – красивый орк, – отозвался он. – Я не толстый, но уже и не такой худой, каким был. Когда пойдём за золотом, увидишь, что все самки будут уговаривать меня остаться.

Долго они не болтали и через час закрыли вход в пещеру и заснули. Утром орк занялся костром, а Настя сбегала к яме с рыбой. В неё пришлось залезть, чтобы выбросить из воды четыре рыбины. Она почистила их, выпотрошила кинжалом и в два приёма отнесла в пещеру. Костёр уже горел, поэтому через полчаса ели не совсем прожаренную рыбу. После завтрака завалили камнем вход в пещеру и пошли в ту сторону, где были развалины дворцов. Здесь не было дорог или тропинок, а из-за реки часто попадались заболоченные места. Чупча шёл легко, а Настя отставала, поэтому ему приходилось останавливаться и ждать, пока она догонит.

– Я посадил бы на плечо, но нельзя, – сказал он девочке. – Если увидят,меня засмеют, не поможет даже жир.

Вскоре начали попадаться первые орки. Они приспособили для жизни развалины, натаскав в них стволы деревьев и обломки каменных плит. Выглядели такие жилища убого, но зелёных устраивали. Разговор при встречах сводился к вопросу, что Чупча хочет за мясо, и его ответу, что мясо не меняется. Когда показались развалины большого дворца, Настя спросила Лора, как он хотел смотреть её глазами.

«Похоже, что это уже дворцы, – сказала девочка. – Надо постараться сделать всё быстрее, а то здесь много желающих меня сожрать».

«Достаточно было твоего согласия, – ответил паладин. – Да, это дворец императора. Идите левее, а потом я скажу, что делать».

Они свернули влево и натолкнулись на очередное орочье жилище. Сохранился лишь угол дома, но на него в ряд уложили стволы деревьев и сверху насыпали землю. Возле входа стояла орчанка. Видимо, она была красивой, потому что Чупча выпятил грудь и задрал подбородок.

– Эй, красавчик! – окликнула его девица. – Не хочешь разделить со мной это мясо и всё остальное? Ты споёшь мне свою песню, а потом мы неплохо проведём время. Можешь даже вообще не уходить.

– Это мясо нельзя есть, – с сожалением сказал Чупча, – да и вообще я пока занят делом. Может, в другой раз...

Было видно, что он уходил с большой неохотой.

«Вы идёте по бывшей дороге, – сказал паладин. – Пусть орк разгребёт листву».

По просьбе Насти Чупча быстро убрал листву, под которой оказались каменные плиты.

«Идите прямо, – дал указание Лор, – а ты смотри в правую сторону. Шагов через сто или двести вдоль дороги должны стоять дома».

Первый дом встретили почти сразу. От него осталось так мало, что никто из орков и не подумал использовать эти развалины для жилища. Второй был отремонтирован и заселён. Настя ещё подумала, что и дом паладина мог тоже иметь хозяина. К счастью, нужный дом нашли без долгих поисков и в нём не было жильцов. Какие жильцы, если остался один фундамент!

«Наверное, орки забрали камни для своих построек, – предположил Лор. – Нам нужно попасть в подвал. Там моя сокровищница и семейный склеп. Очистите этот угол от мусора».

Чупча опять поработал лапами и быстро очистил кусок фундамента с остатками стены.

«Теперь бей о пол мечом, – сказал Лор. – Не бойся, ты его не сломаешь. В этом месте должен быть люк. По звуку должны услышать».

Настя начала простукивать пол остриём меча и вскоре нашла место, под которым была пустота. Присмотревшись, она даже увидела контур люка.

«Пусть орк найдёт камень и ударит , – приказал паладин. – Тут тонкая плита, которая должна развалиться. По-другому его теперь не откроешь».

Камень нашли в соседних развалинах, а первый же удар расколол люк и обрушил его обломки в подвал.

«А как смотреть? – растерялась Настя. – Там же темно... Нам дадут разжечь костёр?»

«Не нужно костра, – вмешалась Элла. – Факелов нет, а подвалы в таких домах небольшие, задохнёшься от дыма. Я подсвечу поясом».

– Бросать тебя в дыру? – спросил Чупча. – Лучше забрать золото до того, как сюда соберутся все орки.

– Там внизу камни, – напомнила девочка. – Опускай, но осторожно!

Он сжал ладонь Насти, стараясь не поцарапать когтями, и опустил её в отверстие, засунув в него руку по плечо. Когда она крикнула, что стоит на полу, орк разжал пальцы. Пояс ярко засветился, дав возможность рассмотреть несколько стоявших на подставках гробов. Больше в подземелье ничего не было.

«Давай посмотрим гробы, – сказал Лор. – При мне их было на два меньше. Не бойся, тела должны хорошо сохраниться.Это обеспечивали не только магией, но и другими способами. В двух лишних гробах лежим я и моя младшая сестра. Снимай с нас амулеты богини!»

– Как можно их снимать? – растерянно прошептала Настя, глядя на лежавших в гробах молодого красивого мужчину и более молодую и очаровательную девушку. – Это же ваше!

«Мы уже не заделаем дыру, – объяснил паладин. – Да если бы и заделали, уже поздно. Смотри, тела разрушаются! А скоро дыру расширят и сюда заберутся орки. Зачем оставлять им эти священные символы? У тебя самой нет амулета богини, а должен быть!»

Девочка дрожащими руками сняла с шеи у обоих шнуры с пластинами амулетов, зачарованно наблюдая за тем, как темнеют их лица.

«Оставим их, – сказал Лор. – Не стоит смотреть на то, во что они превратятся. Давай займёмся золотом. Иди в этот угол. Удивительно, но магия до сих пор действует. Что-нибудь здесь видишь?»

«Только камень, – ответила она. – И на ощупь тоже камень».

«Ударь мечом! – приказал он. – Сильно бить не надо, достаточно слабого удара. Теперь видишь?»

После удара мечом по стене плиты задрожали, и две из них исчезли.

«Что делать дальше?» – спросила Настя.

«Просунь руку в нишу и вытащи три сумки. В двух, которые побольше и потяжелей, будет золото. Подвяжи их к поясу, тогда будет нетрудно нести. Третья сумка совсем небольшая и лёгкая. В ней драгоценные камни и кое-какие украшения. Её лучше повесить на шею».

Девочка с трудом вытащила две неподъёмные сумки из кожи и подвязала к поясу жрицы. Третья сумка оказалась чем-то вроде большого кошеля с длинным шнуром, в который она просунула голову.

– Поднимай! – крикнула Настя, забравшись на груду камней под отверстием и протянув Чупче руку.

Орк вытянул её из подвала, поцарапав ладонь одним из когтей. Он явно нервничал, а в двух десятках шагов от развалин стояла толпа зрителей.

– Гаси скорее пояс, и уходим! – шепнул он девочке. – Сейчас они сами полезут в дыру, а мы успеем убежать.

Им никто не стал задавать вопросы и не предложил поделить мясо. Как только покинули разрушенный дом, их место заняли орки. Обратный путь был труднее.Настя уже сильно устала, да и сумки мешали и били по ногам, а отдавать их орку не хотелось. Даже для него шестьдесят килограммов были немалым весом, если его нужно два часа нести по бездорожью. Чупча нервничал и, пока шли, часто оглядывался назад.

– Что ты вертишься! – не выдержала девочка. – Сам же говорил, что по понятиям...

– Не все живут по понятиям, – возразил он, – поэтому всё это нужно хорошо спрятать. Знаешь что? Я утром и тебя спрячу! Есть одно надёжное место. Золото не найдут, тебя не будет, а меня не тронут. Если придут, то только завтра, а потом будет безопасно.

– Ты уверен, что с тобой ничего не случится? – уточнила Настя. – Мне за тебя боязно.

– Скажу, что ты сбежала вместе с добычей! – придумал орк. – Кому я после этого буду нужен? Сейчас зайдём в пещеру за луком, и я отведу тебя в мой схрон. Посидишь пару дней, а потом я к тебе прибегу. И золото пусть будет с тобой, там его никто не найдёт. Здорово я придумал!

– А что я буду есть и пить? – спросила девочка. – Два дня всё-таки!

– Там много плодов. Если я два дня буду сидеть на одной рыбе, то и ты посидишь на зелени, зато будешь целая. Если придёт толпа, я не смогу тебя защитить и ты сама не защитишься. Завалить старика – это не то же самое, что отбиваться от молодых.

– Тогда возьму орехи, – сказала она. – Далеко до твоего схрона?

– Не очень. Можно два раза спеть песню.

Они пришли в пещеру, и Настя, сбросив всё с пояса, упала на листья. Посмотрев на неё, Чупча сходил к яме и поужинал сырой рыбой, после чего закрыл вход камнем и лёг отдыхать. Девочка в тот вечер не притронулась к еде, только попила воду из кувшина. Её советники молчали, и она не стала их беспокоить. Усталость была такая, что не хотелось даже думать. Заснула она сразу и проснулась позже обычного.

– Поспешим, – сказал ей нервничавший орк. – Бери свои орехи и цепляй остальное, а я возьму лук и стрелы. Я уже ел рыбу, а тебе не стал нести. Всё равно не будешь есть сырую. Как ты думаешь, богиня оценит мою помощь?

– Твою помощь оценю я! – сказала Настя. – Пригнись, а то ты слишком высокий.

Когда он наклонился, девочка обняла за шею и поцеловала в щёку.

– Ты самый хороший из орков! – сказала она. – Если захочешь, можешь пойти со мной к людям. Будешь пугать моих врагов, есть сколько хочешь и уйдёшь, когда надоест.

– Я подумаю, – ответил он. – Много есть и пугать других – это хорошо.

Глава 3

– Здесь и будешь ждать, – сказал орк, показав лапой на небольшой, поросший мхом холмик. – Иди сюда, с твоей стороны не видно.

Оказалось, что свой схрон Чупча сделал, воспользовавшись выворотнем. Рухнувшее дерево вырвало из земли свои корни, образовав порядочных размеров яму. Орк уложил сверху жерди, набросал на них ветки и засыпал землёй, которую, наверное, взял из той же ямы, сделав её больше. Со временем это сооружение поросло мхом и теперь не сильно бросалось в глаза.

– Ты видела, где ручей, – продолжил поучать Чупча. – Это место далеко от города. Наших здесь не будет, но иногда встречаются звери, которым ты ничего не сделаешь своим луком, поэтому старайся сидеть тихо и не шастать. Лезь в яму и прикрой вход ветками. Два дня посидишь, а потом я прибегу.

Он ушёл, а девочка забралась в землянку, оставила в ней сумки с золотом и лук и в несколько приёмов наносила листьев. Внутри была большая куча сухих веток, которыми она прикрыла вход. Конечно, ветки не преграда для тех хищников, о которых говорил зелёный, но с ними было как-то спокойнее.

«Что думаешь делать?» – спросил паладин.

«Как что? – не поняла Настя. – Ждать, конечно».

«Это понятно, но я имел в виду другое. Ты хотела прожить с орком год, и я считал это правильным: слишком уж ты мала».

«А теперь так не считаешь? – спросила девочка. – Это из-за золота? Так сам же мне его предложил!»

«Я всего лишь дух человека, который жил тысячу лет назад, и думал, что ты заберёшь золото позже. Ты поспешила, а я не знал, во что превратилась столица, и пошёл у тебя на поводу. Сейчас все людоеды знают, что твой орк снюхался с человеческой девчонкой и захапал что-то ценное. Два дня, которые ты здесь отсидишь, не дадут безопасности. Это твой зелёный приятель из-за простоты может так думать, ты должна быть умней. К его пещере в любой момент может кто-нибудь припереться. Один раз тебе повезло, что орк был один и старый. Ты готова и дальше постоянно рисковать своей жизнью?»

«Меня не надо уговаривать уйти к людям, – сказала она. – Я готова сделать это хоть сейчас! Главное – где-нибудь устроиться, чтобы можно было продолжать тренировки».

«Если уведёшь с собой орка, хотя бы сразу не убьют и не ограбят», – сказал Лор.

«Наоборот, могут убить, испугавшись людоеда, – возразила Элла. – Это раньше орки служили людям, теперь они их едят! Я предлагаю поступить проще. Нужно прийти в какой-нибудь город, перед этим спрятав золото, и представиться жрицей. Я кое-чему научу да и потом смогу многое подсказать или что-то сделать магией пояса. В каждом городе должны быть храмы. Не знаю, как с этим сейчас, но раньше любой из жриц должны были оказывать помощь».

«А это ничего, что жрице тринадцать лет? – спросила Настя. – И вид у меня такой, что даже орк сказал, что могут выдрать плетьми».

«А что не так с видом?» – не поняла жрица.

«На мне только рубашка без рукавов и очень короткие штаны, – объяснила девочка. – Не знаю, как с этим в вашем мире, а в нашем женщины в старину носили длинные платья».

«Почему ты об этом не сказал?» – спросила Элла паладина.

«Я сам не знал, – ответил Лор. – Даже её глазами смотрел на дома, а не на ноги! Может, набить кроликов и сшить юбку из их шкур?»

«Вы ещё предложите сварганить наряд из индюшиных перьев на манер индейских! – рассердилась девочка. – Как я буду что-то шить без иголки и ниток?»

«Не шуми и слушай старших! – тоже рассердился паладин. – У тебя есть кинжал, которым можно кроить шкуры и делать в них дырки, а через них можно сшивать сухожилиями. Лучше быть похожей на пугало, чем бесстыдно сверкать голыми ногами!»

«Лор прав, – поддержала его Элла. – Возьмёшь с собой несколько монет и закажешь нормальную одежду. Пусть лучше на тебя будут удивлённо таращить глаза или посмеются над юбкой, но не накажут за бесстыдство».

«Бедные кролики, – вздохнула Настя. – Уговорили, сошью я себе наряд Робинзона Крузо, возьму пригоршню монет, а остальные спрячу. Дальше-то что делать?»

«Говори понятно, – отчитал её паладин. – Дальше можно поступить по-разному. Можно так, как советовала Элла, а можно попробовать найти доверенного человека. Дашь немного золота и пообещаешь дать больше, после того как принесёт тебе клятву именем великой богини. Ты всё равно не обойдёшься без кого-нибудь из взрослых».

«А меня не пошлют с этой клятвой? – спросила девочка. – Заберут золото и перережут горло. Может, ваша богиня потом их накажет, только мне от этого будет не холодно и не жарко!»

«Не должны, – не очень уверенно сказал Лор. – Раньше клятва именем богини была нерушимой. Надо было только следить, чтобы клянущийся не оставил себе лазейку. Сейчас... наверное, в этом ничего не изменилось. Я понимаю, почему ты сомневаешься. Вы выдумали себе богов и легко нарушаете клятвы, а наша богиня такое не прощает».

«А почему ты думаешь, что наши боги выдуманы?» – спросила Настя.

«Из твоей памяти, – ответил он. – Ты в них не веришь и считаешь выдумкой».

«Я и в Верону не верила, – вздохнула девочка, – так что уже и с нашими богами ни в чём не уверена. Если есть одна богиня, почему не быть кому-то ещё? И вовсе необязательно, что они будут так же следить за поступками людей. В нашей вере грешников наказывают после смерти».

«Надо подумать, как тебе назваться, – сказала Элла. – Мы ничего не знаем о теперешнем мире, даже то, империя здесь сейчас или какие-то королевства. В мои последние дни в столице было трудно выжить, так что вряд ли уцелел кто-нибудь из родни. Можешь взять имя моей младшей сестры Нальды. Так и назовёшься: жрица Нальда Рожди. Считай, что я ввела тебя в семью. Да, девочек принимали в жрицы с пятилетнего возраста. Конечно, в полную силу они входили годам к двадцати, но для тебя главное, что твой возраст ни у кого не вызовет удивления, а жриц боятся задевать. Вряд ли в этом что-нибудь изменилось. Где те знаки, которые ты сняла с мёртвых?»

«В кармане шорт», – ответила Настя. Она достала из кармана оба шнурка с тусклыми в полумраке землянки пластинками и убрала ветки от входа. Намного светлее не стало, но уже можно было рассмотреть, что у неё на ладони лежат амулеты Вероны, как две капли воды похожие на печать царя Соломона.

«Из чего они? – спросила девочка, рассматривая вложенные друг в друга треугольники. – Из стекла?»

«Они сделаны из алмаза, – ответил Лор. – Такое нельзя сделать человеческими руками. Тысяча золотых семей империи получила эти амулеты от слуг богини, всем остальным их делали из золота, даже крестьянам. Потом посмотришь на солнце, они очень красиво сверкают. Надень один себе на шею. Раньше за отсутствие амулета могли строго наказать. Плохо, что нашему опыту тысяча лет, но обычаи меняются мало, а люди не меняются совсем».

Настя не стала убирать крестик, просто добавила к нему знак Вероны, укоротив шнурок, чтобы грани треугольников не царапали грудь. Второй знак она решила положить в мешочек с драгоценностями, а перед этим сняла майку и высыпала на неё всё, что в нём было. Красные, зелёные и голубоватые камни не заинтересовали, кольца с камнями были слишком велики, а вот броши и серьги подверглись тщательному изучению. Уши она себе проколола, поэтому серьги было куда вешать.

«Элла, – побеспокоила она жрицу. – Не скажешь, что вам можно было носить из драгоценностей?»

«В моё время можно было носить всё, – ответила она, – а тебе пока нельзя ничего. Что подумают люди, если увидят девчонку твоего возраста, одетую в шкуру и с бриллиантовыми серьгами в ушах? Могут оторвать их вместе с ушами раньше, чем ты им что-нибудь объяснишь. Отбери то, что понравилось, а остальное спрячешь вместе с золотом. Когда у тебя будет хоть какое-то положение в обществе, тогда и будешь себя украшать. Сейчас от этого будут одни неприятности».

«А что подумают люди, если я стану расплачиваться монетами тысячелетней давности? – спросила девочка, запуская руку в одну из сумок с золотом. – Вон они какие новенькие, как будто только что отчеканили. Чья это голова?»

«На наших монетах чеканили профиль императора, – ответил Лор. – Ты права, сейчас наверняка другие монеты. Но должны быть менялы, которые обменяют твои деньги на местные. Золото у нас было очень чистое. Медь добавляли для прочности, но совсем немного».

«Ты вспомнила хоть что-нибудь из того, что я вложила по магии?» – спросила Элла.

«Вроде ничего не вспоминается, – неуверенно ответила Настя. – Я ещё не думала...»

«Ладно, время ещё есть, – сказала жрица, и девочке показалось, что она при этом тяжело вздохнула. – Ты не будешь прыгать в этой яме с мечом, поэтому начнём учить магию. Так быстрее её вспомнишь. Запомни, что на тебя не действует только несущая вред магия. Я не смогла с помощью пояса тебя подчинить, но он убавляет тебе вес. Тут есть сложности. Файербол не повредит, а вот пожар, который он вызовет, может сжечь. Поняла? Сама магия не вредит, но могут повредить её последствия. Но и это не всё. Ты сможешь определить яд, но не сонное зелье, потому что сам сон не причинит вред. Вот только проснуться можешь в кандалах в каком-нибудь подвале. Не знаю, подействует ли на тебя заклинание сна, но можешь и заснуть. Но это не очень опасно, если знать заклинание, которое не позволит погрузить в сон. Никто не засыпает мгновенно, а оно очень короткое. Если будешь настороже, выкрутишься. Твоя беда – это очень малая магическая сила, поэтому и использовать сможешь только то, для чего её нужно немного. Это кое-что из магии иллюзий, ментальной, ну и лечение. Боевая магия не для тебя. Не так сложно кого-нибудь вылечить, а проще других – себя. Но у тебя не хватит сил для того, чтобы остановить у кого-нибудь сердце. Ответь, что нужно сделать, чтобы запустить любое заклинание».

«Прежде всего его нужно знать, – ответила Настя. – Слова – это только основа. Главное – представить рисунок и дать ему силы. Кажется, я вспомнила, как это делать».

«Представь какой-нибудь цветок, – дала задание Элла. – Запах пока не нужен, достаточно внешнего вида. Впиши его в формулу силы!»

На ладони у девочки появилась большая алая роза. Через несколько ударов сердца в землянке сильно запахло розами.

«Красивый цветок, – оценила Элла. – А главное – это то, что ты быстро уловила суть. Вот мы и продолжим сегодня с магией иллюзий. Надолго тебя не хватит, но до полудня продержишься».

Настю хватило на два десятка иллюзий. Ей долго не давалась иллюзия прикосновения, но в конце занятия создаваемые образы уже можно было потрогать.

«Завтра займёмся ментальной магией, – сказала Элла. – Для тебя она полезнее всего остального. Целительство изучим немного. Большинство магов знает только несколько общих заклинаний, улучшающих состояние и позволяющих быстрее зарастить рану или вылечить болезнь. Вот их мы и изучим, остальное слишком сложно и не для твоих сил. Самыми последними будут несколько полезных магических хитростей и работа с поясом. Только учти, что всё это не сделает тебя магом, и не сильно распускай хвост. Страх для тебя полезней самоуверенности».

Когда девочка проголодалась, она пообедала захваченными из пещеры орехами и двумя плодами, напоминавшими по вкусу кислые яблоки. После еды потянуло в сон, и она решила поспать. Неизвестно, получится или нет выспаться ночью. Когда проснулась, уже начало смеркаться. Настя разобрала баррикаду у входа и выбралась облегчиться. Далеко уходить не стала и, быстро сделав все дела, поспешила вернуться в землянку. Девочка не столько боялась за Чупчу, хоть и успела к нему привязаться, сколько за себя. Было страшно остаться одной в этом лесу людоедов, вдали от людей. Она и людей боялась, прекрасно понимая, что никому не нужна в этом мире. Прочитанные о средневековье книги давали понятие о том, что могло ждать в будущем. Чтобы надежды на счастье не остались только надеждами, всего придётся добиваться самой. Её духи могут только дать совет, да и то его ценность будет под вопросом, учитывая то, сколько веков прошло с момента их кончины. Как бы мало ни менялись люди, но тысяча лет – это очень много!

Ночь прошла на удивление спокойно. Изредка перекликались какие-то ночные птицы, а под утро прошёл короткий и не очень сильный дождь. Было тепло, поэтому Настя подождала, пока высохнет листва, и пробежалась к ручью умыться и попить воду. Возвращалась шагом и на прогалине вытащила из майки знак Вероны. Минут пять любовалась переливами голубого искрящегося света. Амулет словно впитывал лучи солнца, а потом светился собственным светом. Смотреть на него можно было долго. Убрав алмазное чудо обратно в майку, она поспешила укрыться в землянке. Сегодня на завтрак были одни орехи, которые уже надоели, как и всё остальное, что приходилось здесь есть. После завтрака за Настю взялась жрица. Ментальную магию прошли быстро, потому что доступных заклинаний было совсем мало и их не на ком было пробовать.

«Быстро закончили, – подвела итог Элла. – Пока отдыхай, а во второй половине дня займёмся остальным. Не будем откладывать обучение, потому что нам нужно дать тебе много знаний по этому миру. Пусть они устарели, но лучше знать хоть что-то, чем не знать ничего. Ты сейчас даже не сможешь нормально поесть за столом. Я имею в виду не кабак, а еду в приличном обществе. Кое-что мы сбросим в твою память, а остальное будешь учить сама. На одних подсказках не проживёшь, ты можешь не успеть ими воспользоваться».

Обедать было нечем, поэтому Настя опять сделала вылазку к ручью, напилась воды и по лиане забралась на одно из деревьев со съедобными плодами. Разогнав плюющихся обезьян, сбросила вниз десяток похожих на баклажаны плодов. Вкусом они, как и большинство местных фруктов, напоминали яблоки. Собрав добычу, она опять укрылась в землянке, пообедала и занялась изучением магии. Последним в их программе был пояс, который жрицы использовали на манер волшебной палочки. К сожалению, для управления нужно было много сил, поэтому Настя научилась только светить и согреваться.

Вечером Чупча не появился, поэтому пришлось ночевать здесь второй раз. Первая половина ночи прошла спокойно, но потом её чуть не сожрали. Разбудили низкий рык и звук шагов возле входа.

«Не надо использовать свет, – подсказала Элла. – Его им не отпугнёшь, а сама ослепнешь. Используй заклинание ночного глаза!»

Для магии надо было успокоиться, а как это сделать, если какая-то тварь уже лезет в лаз! Куча веток с треском разлеталась во все стороны под ударами чьих-то лап. Закричав от страха, девочка ударила мечом, целя в то место, где было больше шума. От страшного рёва она не выдержала и замочила трусы и шорты. В отверстие просунулось что-то большое, и тут Элла сама засветила пояс. Света было немного, но Настя увидела оскалившуюся башку какого-то зверя, очень похожего на тигра. Подвывая от страха, она изо всех сил нанесла мечом колющий удар в раскрытую пасть, после чего, не выпуская рукоять, отшатнулась к дальней стене землянки. Раздался уже не рёв, а визг, словно железом царапали по стеклу, но с такой силой, что Настя на какое-то время оглохла. Руки тряслись и были не в силах удержать меч, который упал к ногам. Что-то кричал паладин, но девочка ничего не слушала. Обхватив руками колени и уткнувшись в них головой, она ждала удара, моля, чтобы всё закончилось сразу. Визг перешёл в вой и стал отдаляться, пока вообще не стих. После этого прошло минут десять, пока Настя поняла, что зубастый ужас ушёл. Она и до того плакала, а теперь тихие всхлипывания перешли в рёв.

– Сволочь! – кричала она, забыв об осторожности и о том, что говорил орк. – Верни меня обратно! Ну что тебе стоит? Зачем тебе ребёнок? Мамочка, как я хочу домой!

Наконец эти крики и рыдания стихли. Вход был свободен от веток, которые зверюга разбросала по всей землянке, и было видно, как быстро начало светать.

«Успокоилась? – спросил Настю паладин. – С тобой уже можно говорить?»

«Идите вы все! – непонятно ответила девочка. – Я не останусь здесь и минуты. Сейчас же всё на себя цепляю и иду в нашу пещеру. Лучше резать орков, чем ещё раз вот так...»

Она передёрнула плечами и принялась привязывать к поясу сумки и колчан.

«Я тоже хотел предложить уйти, – сказал Лор. – Настя, послушай... Не бери сейчас сумки с золотом. У твоего орка вчера закончилась еда, и он обещал прийти вечером, а если не появился, скорее всего, с ним приключилась беда. Если это так, тебе нельзя оставаться одной в пещере, а уходить к людям будешь в эту сторону. Так зачем же таскать туда-сюда лишний груз? Оставь пока я яме и присыпь листвой. Если твой орк жив, он потом сбегает и принесёт».

«Да, рыба должна закончиться, – согласилась Настя, – а его почему-то нет. Ты прав, сейчас закопаю здесь. Тогда быстрее доберёмся до пещеры. Скажи, почему ты не снял мне страх?»

«Я испугался за тебя, – ответил Лор. – Была уверенность в том, что орк не придёт, а если бы тебя разорвал этот сарпан... Боюсь, что мой меч здесь и сгнил бы. Это укрытие должно промокать в сильный дождь. А без меча моя душа истаяла бы без следа».

«Так бы и говорил, что перепугался из-за себя, – сказала девочка. – Больно я вам нужна!»

Она зарыла в листву сумки с золотом, сунув перед этим в карман шорт горсть монет, и налегке побежала в сторону пещеры. Пробежка длилась меньше часа и вывела к реке.

«Здесь она немного шире, – сказал Лор. – Нужно идти против течения».

«А ты всё ещё видишь моими глазами?» – спросила девочка, поворачивая влево.

«Ты не отменяла своего разрешения, – ответил он. – Я тебе не мешаю и смогу вовремя дать совет».

«А я? – подала голос Элла. – Разреши и мне смотреть и слушать, иначе толку от меня будет чуть. Если не захочешь, чтобы мы что-нибудь видели или слышали, всегда сможешь отменить своё разрешение на время или совсем».

«Ладно, можете смотреть и слушать, – согласилась Настя, – но больше ничего!»

Через десять минут она была уже в том лесу, где охотилась на индюков, и вскоре вышла к пещере. В нескольких шагах от входа лежал орк, точнее то, что от него осталось. У Чупчи было надорвано правое ухо, и у лежавшего орка оно было таким же. Кто-то отрубил ему руки и ноги и вырезал внутренности. Вся поляна была залита запёкшейся кровью.

«Он тоже хотел меня сожрать, только испугался богини, – сказала девочка, – а потом привык и оценил полезность. Он спасал меня, чтобы не остаться без мяса, но мне его жаль».

«Отсюда нужно быстрей уходить», – посоветовала Элла.

«Сначала постираю одежду, а потом попробую кое-что забрать, – ответила ей Настя. – У меня не хватит сил, но можно попробовать убрать камень рычагом. Палки у нас были».

Девочка не знала, для чего Чупче жерди, которые он принёс из лесу. При ней он ими не пользовался. Первым делом она сбегала к реке и постирала трусы и шорты, а потом положила их на горячие камни. Стараясь не смотреть на то, что осталось от хозяина пещеры, вошла в неё и осмотрела четыре камня, служившие тайниками. Орки их не двигали, поэтому можно было надеяться, что клады Чупчи лежат на своих местах. Настя выбрала крепкую жердь не из самых тяжёлых и после получасового труда сдвинула тот камень, за которым лежала сумка с кинжалами.

«Хорошее оружие, и дорого стоят, – сказал Лор, – только тебе далеко идти, а это лишний вес, который пояс полностью не уберёт. Если не считать стоимости камней, эти кинжалы потянут только на пять золотых, а с камнями – на полсотни. Стоит ли возиться?»

«Я не хочу идти к жрецам, – сказала девочка, – по крайней мере, пока не узнаю, можно это делать или нет. Тысяча лет – это очень много! И с твоим золотом светиться... Не знаю я, чем это может кончиться, и вы этого не знаете!»

«Хочешь продать кинжал?» – спросил паладин.

«Конечно! На нём не написано, что ему тысяча лет, просто дорогая вещь. И с одеждой не буду ждать до города. Сами стреляйте своих кроликов! Я не пошью из них юбку. Ты знаешь, как выделывать шкуры? Вот и я не знаю! Вроде бы их очищают, а потом замачивают в моче. Где и когда я буду этим заниматься? А если просто высушить, они будут слишком жёсткие. Возле каждого города должны быть деревни. Увеличу себе иллюзией возраст, представлю какое-нибудь платье и продам один такой нож в дом побогаче. Пусть мне не дадут его цены, но будут хоть какие-то деньги, и можно разжиться одеждой, а остальное уже без спешки сделать в городе».

«Можно и так, – сказала Элла. – Непонятно только, почему ты боишься обменять золото».

«Боюсь, потому что ничего у вас не знаю, – ответила Настя. – Откуда мне знать, может быть, запрещено ходить в вашу столицу, или вообще нельзя заниматься раскопками. Может, это право короля, а тут появляюсь я и начинаю сорить новенькими монетами, выпущенными во времена империи. Подождём. Я думаю, что будет нетрудно об этом узнать. Жаль, что сюда не ходят гробокопатели. Можно было бы нанять одного или двух».

«С такими опасно связываться, – сказал Лор. – Это должен быть совершенно безбашенный народ. Ты долго будешь здесь сидеть? Бери кинжалы и пойдём, а то досидишься до возвращения орков. Они сразу поймут, что здесь кто-то был. Ты от них не уйдёшь».

«Я отдыхала. Сейчас проверю тот камень, за которым лежал пояс. Может, там есть что-нибудь ценное. За третьим камнем лежит книга, а есть ли что-нибудь за четвёртым, я не знаю. Но это и не важно, потому что у меня хватит сил только на один камень».

На этот раз она, несмотря на усталость, справилась быстрее. За отодвинутым камнем лежал стеклянный шар диаметром сантиметров десять, в котором клубился дым.

«Джинн... – растерянно сказал паладин. – Даже не знаю, повезло тебе или нет».

«Забирай и быстрее уходи, – поторопила Элла, – а то действительно кто-нибудь заявиться и придётся пробовать этого джинна. Только лучше бы его на всякий случай во что-нибудь завернуть. Шары просто так не бьются, но всё равно...»

«Не во что мне его заворачивать, – сказала Настя. – Понесу в руке. Не объясните, что в этом шаре? А то не все слова в переводе означают то же, что у нас».

«Если коротко, то это довольно сильное оружие, – объяснил Лор. – Джинн – это стихийный дух. Шар сделан так, что его трудно разбить случайно, но он легко разбивается, если кинуть в противника. Дух огня сожжёт всё, до чего сможет дотянуться, пока не потратит свои силы. Дух воздуха уничтожит смерчем, ну а духов воды применяют в морях и больших реках, чтобы топить вражеские корабли. Ловить стихийных духов и заключать их в шары – это сложная и опасная работа, поэтому они дорого стоили. Я не знаю, как с этим сейчас. Для тебя они так же опасны, как и для других, потому что бьют не магией, а стихийными силами».

«Ладно, немного отдохнула, так что теперь дойду, – сказала девочка. – Хоть и не хочется ночевать в схроне Чупчи, но одну ночь придётся это сделать. Если выйти сегодня, я далеко не уйду, и нужно будет спать в том же самом лесу, только под деревьями и без укрытия».

«Не беспокойся, сегодня гостей не будет, – успокоил паладин. – Ты смертельно ранила сарпана и возле входа всё забрызгано его кровью. Запах будет держаться несколько дней, забивая твой. Никто не подойдёт к твоей землянке».

После орков в пещере не осталось ничего съестного, а на охоту или лазанье по деревьям не было сил, поэтому обедала и ужинала водой из ручья. Лор немного успокоил насчёт здешних тигров, но Настя всё-таки запасла два хороших кола, которые весь вечер заостряла кинжалом. Ночь прошла спокойно, хотя она раз десять просыпалась и хваталась за колья. Утром обвешалась сумками и оружием и, стараясь уберечь от них ноги, зашагала прочь от развалин столицы бывшей империи. До самого вечера пришлось идти голодной. Птицы в лесу были, и можно было остановиться и поохотиться, но не было огня. Это Чупча с его медвежьей силой легко добывал огонь трением, у неё ничего не получилось бы. Плодами можно было насытиться, но от такой еды не прибывало сил, а орешник не попался. Спасение пришло в виде небольшой лесной реки, в которой Настя искупалась. Когда мылась, увидела на песчаном дне много раковин. Не слишком вкусная и питательная пища, но девочку она поддержала и позволила на время заглушить голод. Незадолго до ночлега она услышала в отдалении рёв сарпана, поэтому решила ночевать на дереве. Нашла упавший ствол и подсунула под него сумки. Зарывать в листья не хотелось из-за обезьян. Они редко спускались с ветвей, но могли испортить её вещи и разбросать золото. Освободившись от сумок, Настя вскарабкалась на большое дерево, плоды которого можно было есть, и там заночевала, привязав себя к одной из веток. Спала она очень недолго и беспокойно, но всё-таки смогла отдохнуть. Перед тем как спуститься, позавтракала небольшими сладкими плодами. Обеда опять не было, но удалось к концу дня выйти к выложенной плитами дороге. Они потрескались и во многих местах были покрыты почвой. Кое-где прямо посреди дороги росли деревья.

«Её долго предохраняла магия, – сказал Лор. – Если бы не она, здесь вообще ничего не сохранилось бы. Дорога – это хорошо, потому что она наверняка идёт к одному из окружавших столицу городов. Вряд ли все они были разрушены. Это здесь ею никто не пользуется, а дальше может быть иначе».

Лес возле дороги был ниже того, где жили орки, и в нём водилось меньше живности, поэтому Настя рискнула переночевать прямо под деревьями, положив под руку меч. Спала очень плохо из-за ежей. Этих зверьков оказалось много, и они почему-то не боялись девочку. Один даже пробежал по ней, заставив закричать от испуга.

«Надо было разжечь костёр», – нравоучительно сказала жрица.

«Где я возьму огонь? – обиделась Настя. – Я не дура и сама знаю, что с костром лучше. Я и охоту забросила из-за того, что не на чем зажарить мясо».

«Надо было сказать, и я разожгла бы огонь с помощью пояса, – ответила Элла. – Мне трудно часто использовать магию огня, но раз в день могу что-нибудь зажечь».

После её слов девочка обиделась ещё сильнее. Она голодает, а ей не помогли даже с огнём! Она не стала разжигать костёр ночью. В такую темень трудно собрать дрова, да и место для костра нужно готовить заранее, чтобы не устроить пожар. Утром пришла к выводу, что виновата сама. Духи паладина и жрицы только напоминали людей, и поведение у них отличалось от человеческого. Если их о чём-то попросить, они пытались помочь, но сами редко проявляли инициативу. Молчит она о своих проблемах, значит, для них этих проблем нет. Это следовало учесть на будущее.

Настя поохотилась и сбила стрелами несколько куропаток. Много времени потратила на готовку, зато поела настоящую пищу и мяса должно было хватить на весь день. Хорошо идти по дороге сытой! Настроение у девочки было приподнятое, чем сразу воспользовалась Элла, напомнившая, что пора изучать этот мир. Настя не возражала, но долго учиться не получилось, потому что через час неожиданно встретились с людьми.

Глава 4

Чем дольше шли, тем больше Най поминал все известные ругательства, костеря себя за то, что поддался на уговоры Герта и попёрся вместе с ним в Проклятый город. Конечно, деньги были нужны, но из такой вылазки запросто можно было не вернуться. У него нечем заплатить жениху дочери, но свадьба может и подождать. Если он свернёт себе шею, Гуля так и останется в девках. Кому нужна бесприданница!

– Осталось не больше двух дней ходьбы, – сказал сосед. – Я думаю, что не могли там всё выгрести. Когда-то это был самый большой город мира!

– Мир большой, – буркнул Най. – В нём столько империй и королевств, что в них запуталась сама богиня. Может, в столице что-то и осталось, но это не значит, что у нас с тобой будет добыча. Наверняка там были люди не глупее нас и обыскали всё, до чего смогли дотянуться. Много мы наработаем одной лопатой? И дадут ли нам там копать? В город уже давно никто не ходит, а до этого были слухи, что из него многие не вернулись.

– А ты больше верь слухам, – рассмеялся Герт. – Звери там будут, но для зверей у нас есть арбалет! – И он с гордостью посмотрел на здоровенный армейский арбалет на своём плече.

– Надо было не скупиться и купить к нему болты, – по-прежнему недовольно сказал Най. – Много ты навоюешь с тремя?

Сосед не успел ответить, потому что из-за росших на дороге деревьев вышла девчонка. Сначала Най не понял, что она почти голая, из-за висевших на поясе сумок и оружия, потом до него дошло, что на ней только штаны с оторванными штанинами. Герт наконец заткнулся и тоже уставился на её голые ноги. Они были красивыми, как и всё остальное у этой девчонки, вот только до женщины ей было расти самое малое два года.

– Как думаешь, это не наваждение? – спросил пришедший в себя сосед. – Откуда здесь могут взяться девчонки, да ещё голые? Может, в неё стрельнуть?

– Я тебе стрельну, козёл! – зло сказала девочка, положив руку на свой меч. – Жить надоело? Живо отвечайте, кто такие!

– Крестьяне мы, – ответил Герт, привычно подчиняясь приказу. – Гуляем здесь, значится.

– А гуляете не в императорскую столицу? – засмеялась она.

– Может, и туда, – сказал сосед, вернувший себе уверенность после её смеха. – Тебе-то какое дело? Сама кто такая и почему шляешься голой? Давно не лупили?

– Если идёте туда, мне не о чем с вами разговаривать. Вы уже почти мертвецы!

– Как это? – растерялся Герт. – Что ты такое говоришь?

– Что слышал. Столица занята орками, которых вы очень обрадуете своим появлением. Сказать причину их радости или догадаетесь сами?

– А ты откуда об этом знаешь? – спросил Най. – Сама оттуда? Тогда почему тебя не сожрали?

– У меня была дружба с одним из них.

– А что у тебя в сумках? – спросил Герт. – С виду тяжёлые. Тоже ходила за добычей?

– Если в твою голову пришла мысль меня ограбить, то ты ещё дурней, чем кажешься, – сказала девчонка. – Неужели ты считаешь себя страшнее трёх сотен орков? Или достаточно безумный, чтобы поднять руку на жрицу великой Вероны?

Она протянула руку, и на ладони возник символ служения жриц – зелёное око.

– Демон попутал... – забормотал попятившийся от неё Герт. – Клянусь богиней, вам не будет от нас никакого урону!

– Ну если клянёшься богиней... – жрица на несколько мгновений задумалась, потом сказала обоим: – Вы не очень подходите, но других слуг взять негде. Как далеко отсюда до города?

– Верт в трёх днях пути, – почтительно ответил Най.

– Я не здешняя, и ничего не знаю о вашем королевстве. Где у вас столица?

– Так Верт и есть столица, – подсказал Герт. – Наша деревня рядом с ним.

– Проводите меня в столицу! – приказала она. – Так будет проще и мне не придётся рубить всех встречных олухов, которым не понравятся мои ноги или приглянутся сумки. Перед столицей зайдём в вашу деревню, мне там надо будет кое-что купить. Сейчас принесёте мне клятву, и я дам вам по пять золотых. Когда будем в столице, получите ещё столько же.

Ощутив в душе восторг, Най отбросил лопату и упал на колени. Мгновением позже рядом бухнулся Герт. Десять золотых – это годовой доход крепкого крестьянского хозяйства, а приятели не могли похвастать благополучием.

– Повторяйте за мной, – сказала жрица. – Клянусь великой богиней служить жрице Нальде и не причинять ей ни малейшего вреда! Клятва верна до столицы, потом получите золото и можете идти на все четыре стороны. Идти туда, куда вы собрались, не советую. Я ведь не шутила, когда говорила о людоедах. Для вас такой поход будет дорогой в один конец. Считайте, что сегодня я спасла вам жизни.

Они послушно повторили клятву и получили по пять золотых.

– Госпожа... – нерешительно обратился к ней Най. – Вы не ошиблись? Это ведь имперское золото!

– А чем оно хуже вашего? – не поняла жрица.

– Я говорю к тому, что оно ценится намного дороже, – смешался Най. – За одну такую монету дают десять золотых королевства!

– Мне попались честные слуги, – довольно сказала хозяйка.– Ладно, я выполню своё обещание, а вы начинайте службу. Подбери лопату, она может пригодиться. Вы уже ели? Ну и я позавтракала, поэтому разворачивайтесь и идём до обеда. Готовка на вас, а я к ней что-нибудь подстрелю. А пока я не охочусь, кто-нибудь из вас будет нести лук и стрелы. Нет, сумки я понесу сама. Не из-за того, что не доверяю, просто они очень тяжёлые и вы быстро выложитесь. А пока идём, будете отвечать на вопросы. Вопрос первый: в вашей деревне есть богатые крестьяне?

– Немного, но есть, – ответил Най. – У старосты богатое хозяйство. Он даже нанимает работников.

– А можно там купить приличное платье на такую, как я?

– Так смотря что считать приличным, – сказал давно молчавший Герт. – У старосты есть внучка вашего роста, но даже её праздничная одежда не подойдёт жрице.

– Одежда нужна только на время, чтобы зайти в столицу, – объяснила жрица. – Там я закажу другую. Моя пришла в негодность, поэтому пришлось надеть этот срам. Лучше такая одежда, чем идти голой.

Она замолчала, молчали и они, не смея мешать разговором, хотя Най видел, что соседу очень хочется поболтать. Такая возможность выпала на привале, когда жрица оставила свои сумки, забрала у Ная лук с колчаном и ушла охотиться. Их задачей было развести костёр и нагреть воду в котелке, что сделали очень быстро.

– Как ты думаешь, что у жрицы в сумках? – спросил Герт. – Вроде что-то звякнуло. И она говорила, что они очень тяжёлые. Неужели золото? Если я попробую поднять, ей не будет вреда?

Он промолчал всю дорогу и теперь болтал без перерыва.

– Попробуй, – предложил Най, которому тоже было интересно. – Какой вред, если ты ничего не взял?

– И я так думаю, – согласился сосед. – Ничего себе! Поднять можно, но не выйдет долго нести без отдыха. Точно золото! Как же она, такая маленькая, его прёт? Не иначе как магия! Она будет теперь не беднее нашего короля. Если за каждую такую монету дадут десять...

– Ты лучше считай не её золото, а наше, – сказал Най. – Мы с тобой будем не беднее старосты! За одну прогулку получим сто золотых! Мы с тобой и за десять лет не заработаем таких денег. Повезло, что она такая молодая и ничего у нас не знает. Другая бросила бы одну монету, а то и вовсе приказала бы проводить просто так! И я проводил бы. Она ведь не соврала, когда сказала, что спасла нам жизнь. Сожрали бы нас из-за твоей задумки. От орка не убежишь, а твой арбалет ему...

– Так из-за моей задумки и разбогатели! – перебил его сосед. – Остался бы ты дома, и не было бы никакого золота!

Разговор пришлось прервать из-за появления жрицы со здоровенной птицей.

–Единственное, что удалось подстрелить, – сказала она, с облегчением отдав свою ношу мужикам. – Часть мяса сварим, а остальное пожарим и вечером не будем возиться с готовкой. Руки у вас заняты, а языки свободные. Расскажите о королевской семье и вообще о самых сильных людях королевства. Вы хоть и крестьяне, но почти столичные жители, поэтому должны знать. Можно без подробностей, самое основное.

Язык был лучше подвешен у Герта, он и начал рассказывать:

– Наш король Габриэл пока правит без королевы. Она умерла семь лет назад, когда рожала младшую принцессу. У него два сына и две дочери. Наследнику семнадцать, а его брат на три года младше. Старшей принцессе уже шестнадцать и её сосватал наследник Сомского королевства. Вроде говорили, что свадьба будет зимой. Младшей принцессе всего семь. Родственников у короля много, и мы, понятное дело, не знаем всех. По жене он в родстве с герцогами Викасскими, которые у нас из самых сильных. Семья младшего брата короля носит титул герцогов Недальских. В отличие от Викасских, у них есть право на трон, но король с братом любят друг друга, поэтому у нас в королевстве нет разлада, не то что у некоторых соседей.

– А сколько этих соседей? – спросила жрица.

– С нами граничат пять королевств, – с готовностью ответил Герт, – а из империи выделились семь. У нас общий язык с соседями, но на имперском говорят и в десятке других королевств. Это те, кто к нам ближе, у дальних свои языки. Больших войн, слава богине, нет, но стычки бывают. Короли чаще дерутся своим войском, но иногда собирают и ополчение. Три года назад в этом повезло участвовать мне. Пару раз схлестнулись с нордарцами, так в одном из этих сражений я раздобыл арбалет.

– У вас кто-нибудь берёт деньги на хранение или в рост? – задала очередной вопрос жрица.

– Есть жреческое братство святого Нурия, – сказал Герт. – Они хранят золото и берут за это плату. Это удобно для купцов, потому что не нужно возить с собой много денег. Братство есть во многих королевствах, так они по своим запискам выплатят всё до последней монеты. А в рост можно давать купцам, но там можно и потерять деньги.

– В Верте есть сёстры?

– Извиняйте, госпожа, – замотал головой Герт, – но я о них ничего не знаю. Жреческие братства точно есть, а что там с сёстрами...

– Можно в деревне купить хорошую лошадь? – спросила жрица. – Не хочется идти пешком с этими сумками.

– Это можно. Сын нашего старосты разводит скаковых лошадей. Понятное дело, что не для себя, а на продажу. Подберёт он вам хорошую кобылу. Только я не знаю, найдёт он женское седло или нет, а с мужским вы не сможете забраться на лошадь илис неё слезть. У нас дамы ездят верхом только со слугами.

– Тебя как звать? Представьтесь оба.

Они назвали себя, после чего разговор возобновился. Най слушал, о чём они говорили, а сам ощипывал и потрошил птицу, а потом разрезал на куски. Часть мяса отправилась в кипящую воду, куда он сразу же засыпал крупу, а остальное проткнул прутьями и отложил до того времени, когда приготовится похлёбка.

– Скажи, Герт, ваши женщины вообще не носят штанов? – продолжала спрашивать жрица. – В королевстве, откуда я родом, они надевают штаны для конных прогулок, и не нужно никаких женских сёдел.

– Ездят и так, но не дамы, а наёмницы. Они, почитай, всё время бегают в штанах, но это и понятно: драться в ваших платьях никак невозможно.

– Где путешественники останавливаются в столице?

– На постоялых дворах, – ответил удивлённый её вопросом Герт. – Иной раз сдаются комнаты и в трактирах.

– Я спрашиваю не об этом, – нахмурилась она. – Меня интересует, в каком из них лучше остановиться?

– Даже не знаю, что ответить... – пришёл в замешательство Герт. – Мне это было без надобности. Спросите у нашего старосты, он может знать.

– Последний вопрос, и будем обедать, – сказала жрица. – Как на меня посмотрят, если я приеду на постоялый двор в штанах? Понятно, что не в тех, которые на мне сейчас, а в нормальных.

– Лучше вам, госпожа, приехать с каким-нибудь мужчиной, – ответил за соседа Най. – Тогда на вас не обратят большого внимания, в штанах вы будете или в платье. Он потом может уехать, главное, чтобы договорился с хозяином. Вам бы малость прибавить годов, и было бы проще. А так может найтись немало тех, кто захочет обидеть. Мы для такого не годны, а вот наёмники...

– По-моему, уже сварилось, – понюхав варево, сказала она. – Отставляйте, будем студить и есть, а пока раскладывайте шампуры и жарьте мясо. Когда поедим, оно уже должно приготовиться.

Най ожидал, что, когда тронутся в путь, госпожа опять будет задавать свои странные вопросы, но она всю дорогу молчала, и больше в этот день не было разговоров. Первую половину ночи дежурил он, а потом разбудил Герта и до утра лёг спать. Дежурство было необременительным и заключалось в подкладывании дров в небольшой костёр. Утром на нём же сварили кашу, к которой добавили оставшееся со вчерашнего дня мясо. Жрица решила не обедать, а раньше остановиться на ночёвку. Она опять ушла на охоту, но на этот раз принесла только двух куропаток, которых им впритык хватило на ужин. Утром не стали возиться с завтраком и затягивать выход. Жрица сбегала в лес и вернулась с полной сумкой плодов, их на ходу и поели. Най видел, что девочку охватило какое-то лихорадочное нетерпение. Она рвалась вперед, стараясь как можно меньше задерживаться на привалах, хотя дорога давалась ей трудней, чем мужикам. На второй день тоже были вопросы, но меньше и такие, на большинство из которых у них не нашлось ответов. Хозяйка была недовольна, но не сказала ни одного плохого слова. Обед опять пропустили, а отъедались вечером похлёбкой из крупы и добытых жрицей птиц. К вечеру третьего дня должны были подойти к Верту, но всё сложилось иначе. В полдень лес по обе стороны дороги поредел, а местами исчез, сменившись вырубками и крестьянскими полями. Плиты на дороге по-прежнему были потресканные, но очищенные от деревьев и кустов. Когда показалась деревня в сотню дворов, жрица решила, что в неё нужно зайти.

– Вы живёте слишком близко от города, – сказала она мужикам. – Сами же говорили, что днём по дороге много ездят. И что, мне идти в таком виде или прятаться за ваши спины? Зайдём и к вам хотя бы из-за лошади, а сейчас посетим эту деревню, и я раздобуду хоть какую-нибудь одежду.

Вскоре увидели съезд на узкую грунтовую дорогу, по которой дошли до деревни. Ещё при подходе услышали громкие крики и плач. Возле третьей от края избы собралась толпа крестьян из-за которой не заметили солдат. Когда подошли ближе, увидели какого-то важного толстого господина и пять вооружённых копьями всадников. Двое уже спешившихся древками копий выталкивали из избы женщину, за которую цеплялись дети. Кричала женщина, упрашивая не губить их.

– Держите и ни во что не вмешивайтесь! – приказала хозяйка, отдавая им сумки с золотом.

Избавившись от груза, она вздёрнула подбородок и пошла сквозь расступившуюся толпу.

– Что здесь происходит? – властно спросила жрица, обращаясь к удивлённо уставившемуся на неё толстяку.

– А ты кто такая? – в свою очередь спросил он. – И по какому праву задаёшь вопросы? Я уже не спрашиваю, почему ходишь голой, шлюхи и те одеваются скромней!

– Убить тебя прямо сейчас за оскорбление? – задумчиво сказала девочка. – Я не услышала ответа. Учти, что я не задаю вопросы дважды. И не рассчитывай на своих солдат, они только смазка для моего меча.

С последними словами она сунула ему под нос ладонь, продемонстрировав глаз.

– Жрица! – поражённо сказал толстяк. – Но почему в таком виде?

– Я несла слово богини оркам, – объяснила девочка. – Пришлось долго жить среди людоедов, и одежда пришла в негодность. Орки были готовы отдать мне последнее, но у них не было ничего, кроме вонючих шкур. Итак, ты мне не ответил.

– Я управляющий барона Рожера, – поклонился он. – Выселяем семью за долги.

– Велик ли долг? – спросила жрица. – Всего пятнадцать золотых? Возьми, этого хватит.

Она положила ему в руку два имперских золотых и крикнула солдатам, чтобы оставили женщину и убирались.

– Долг уплачен, – поспешно сказал управляющий. – Я не могу вам чем-то помочь? Может, воспользуетесь гостеприимством господина барона? Жаль, тогда позвольте откланяться!

Управляющему привели коня, на которого он с трудом забрался, после чего в окружении баронских дружинников ускакал по дороге.

– Что уставились? – обратилась девочка к жителям деревни. – Я в это одета не потому, что нравится так ходить, просто не было ничего другого. Может кто-нибудь из вас продать мне одежду на мальчишку моего роста? Я думаю продолжить путь верхом, а слуги пока нет, поэтому с платьями придётся повременить.

– Я помогу, госпожа, – протиснулся вперёд пожилой, но крепкий мужчина. – Пойдёмте со мной, я живу рядом.

Жрица жестом приказала Наю с Гертом следовать за ней и сама пошла рядом с пожилым.

– Ты не похож на других, – сказала она ему. – Представься.

– Не похож, потому что уже двадцать лет не крестьянствовал, – ответил он. – Поступил в дружину к графу Фельмору и состарился вместе с ним. Когда старый граф умер и пришлось служить его наследнику, я решил, что с меня хватит казармы. Сынок у графа и сам не мог жить спокойно, и нам не давал. Вернулся домой только для того, чтобы похоронить жену и понять, что дети прекрасно обойдутся без меня. Я дома только полгода, а уже невтерпёж. Вы говорили о слуге... Я не подойду? Я, конечно, не благородный шевалье, но знаком с обхождением и многому научился на службе у графа. Не мастер меча, но неплохо им владею. Вы едете в столицу? Я хорошо её изучил, да и общество знаю. Нас везде брали с собой и не скрывали секретов. Я не собираюсь их выбалтывать, но чувствую, что вы нездешняя, поэтому человек...

– Достаточно, – прервала его жрица. – Ты мне подходишь. Здесь можно купить для нас коней? Только не таких, которые тянут телегу, а что-нибудь побыстрей.

– У меня есть конь и оружие, а коня для вас можно купить у старосты. У его старшего сына есть неплохой жеребец. Если не поскупитесь, он уступит. Да, я вам не представился. Я Верн из рода Мартов. Давайте сейчас посмотрим ту одежду, которая осталась от младшего сына.

– Ваш сын умер? – печально спросила девочка.

– Он слишком быстро из неё вырос, – рассмеялся Верн. – Подождите, я привяжу собаку.

Он открыл калитку своего дома, поймал за ошейник бросившегося ластиться кобеля и привязал его к вмурованному в стену дома кольцу.

– Это ваши слуги? – спросил он жрицу, показав рукой на мужиков. – Пусть тоже заходят. Покончим с делами, тогда пообедаем.

Верн завёл всех в горницу и ушёл за одеждой, а когда вернулся, принёс целую охапку рубах и штанов.

– Здесь не только одежда младшего, но и других, – сказал он, положив всё на лавку. – Заношенного не брал, только то, что получше. Одёжа немного помята, но вся стиранная. Мы выйдем, а вы скажете, когда можно будет зайти.

Они удалились в другую комнату и недолго общались. Верн спросил Ная, кто они и откуда, и услышал короткий рассказ о неудавшемся походе в Проклятый город. Едва Най кончил рассказывать, как из горницы крикнула жрица. В первый миг её никто не узнал. Волосы у хозяйки не доставали даже до плеч, поэтому со спины она ничем не отличалась от мальчишек. Вот только лицо...

– Как я смотрюсь? – спросила она. – Выбирала то, что поменьше, но всё равно слишком свободное. Но уже хоть не будут пялиться на ноги. Ну что, идём договариваться насчёт лошади?

– Не стоит идти всем, – сказал Верн. – Посидите здесь с сумками, а мы быстро обернёмся. Староста живёт близко.

Они ушли, а Най, довольный тем, что не нужно ходить за хозяйкой с тяжёлой сумкой, прилёг на одну из лавок.

–Заканчивается наша служба, – сказал ему Герт. – Намне будут покупать коней, а конный пешему не товарищ. Видел, как хозяйка торопилась в столицу? Сейчас купит коня и ускачет с новым слугой, а нам с тобой топать домой до вечера. Как думаешь, заплатит она, как обещала? Работа-то не сделана до конца.

– Заплатит, – без тени сомнения ответил Най. – Она не скупая, а нами довольна. Да и работу не доделали не по своей вине, а по её воле.

– Хорошо, если так, – сказал сосед, ложась на другую лавку. – Отдохнём, пока они ходят, а потом хозяин обещал накормить.

Жрица с новым слугой вернулась через час. Было видно, что она довольна покупкой. Вместе с ними пришла молодая женщина, оказавшаяся женой одного из сыновей Верна. Она быстро приготовила обед на четверых, поклонилась и ушла, пообещав свёкру позже всё убрать. После еды девочка выдала им обещанные десять золотых.

– Счастливо вам добраться до дома, – пожелала она на дорогу. – Можете идти, я здесь немного задержусь.

Они поклонились и в сопровождении хозяина вышли во двор. Верн открыл калитку, тоже пожелал счастливого пути и вернулся в дом. Никого не встретив, мужики вышли за околицу и быстрым шагом направились к мощённой камнем дороге. Когда к ней подходили, из небольшой рощи вышли четверо вооружённых людей. Двое были похожи на баронских дружинников, двое других видом напоминали татей.

– А ну погоди! – остановил их один из дружинников. – Идите за нами и не рыпайтесь, если дорога жизнь. Лаш, возьми у него арбалет.

У Герта отобрали оружие, и их обоих погнали к роще. Там мужиков подвели к пожилому воину, рядом с которым стоял молодой маг в мантии.

– Быстро отвечайте и не вздумайте врать! – сказал пожилой. – В сумках было золото?

– Так кто же его знает, – сказал Герт. – Нечто мы...

– Врёт, – усмехнулся маг и спросил мужиков: – Она вам сама сказала, что жрица? Чем подтвердила?

– Глаз на ладони, – ответил Най. – Жрица она, точно вам говорю!

– В королевстве больше нет жриц, – сказал маг пожилому. – Жреческие братства их выжили. Не знаю, как этой сопле удалось побывать в имперской столице, но жречество здесь точно ни при чём. Глаз на ладони покажет любая деревенская ведьма, это обычная иллюзия. Так что плюньте на свой страх, капитан.

– А что делать с этими? – спросил пожилой.

– Что хотите, – рассмеялся маг. – Я вывел бы их на дорогу и дал пинка под зад, чтобы быстрее уносили ноги. Обычные крестьяне.

– Если не хотите плохо кончить, забудьте всё, что видели и слышали! – сказал мужикам капитан. – Обыщите их и тычками гоните прочь!

Обоих быстро ощупали, но золота не нашли. Ногами не пинали, но каждому дали по подзатыльнику и вытолкнули на дорогу. Остановились только тогда, когда роща скрылась за соседним лесом.

– А ведь мы не можем уйти, – сказал Най. – Помнишь клятву? Пока она не попадёт в столицу, мы не можем причинить ей вред. Если уйдём, её схватят или убьют. Что это, если не вред?

– Думаешь, успеем упредить? – спросил Герт. – Идти придётся в обход.

– Нужно попробовать! – решил Най. – Ты как хочешь, а я побежал.

Через два часа они через поле выбежали к дороге и поспешили к избе Верна. На стук в калитку залаял пёс и тут же вышел сам хозяин.

– Хорошо, что я задержалась! – зло сказала девочка, выслушав о засаде. – Мы можем их обойти?

– На лошадях не обойдём, – покачал головой Верн. – Да и на своих двоих... За деревней наверняка наблюдают, поэтому не дадут уйти. Это дружина, да ещё с магом в придачу. Зря вы вмешались со своим золотом. Деревня оплатила бы долг Марфы. В первый раз, что ли!

– Не хотелось мне его тратить, да придётся! – сказала девочка, развязывая одну из сумок с золотом. – Я его проложила мхом, чтобы не разбился.

– Что это? – с недоумением спросил Верн, разглядывая шар с джинном.

– Стихийный дух, – объяснила жрица. – Не знаю только, какую стихию он в себе воплощает. Но даже если воду, я не позавидую этой засаде. Теперь к ним нужно как-то подобраться, кинуть шар и унести ноги.

– Это сделаю я, – решительно сказал Верн. – Если поедете вы или мы с вами вдвоём, могут просто убить болтами. Да и ездите вы плохо, поэтому не сможете быстро убраться. А в меня одного стрелять не станут. Захотят схватить и выяснить, из-за чего мы застряли в деревне.

– Осторожней, Верн! – сказала она, передавая ему шар. – У вас будет только несколько мгновений после того, как он коснётся земли. К тому же вам могут выстрелить вслед.

Все вышли во двор и следили за тем, как хозяин галопом помчался на своём жеребце по дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Не доезжая до рощи, он перешёл на рысь. Было слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть бросок, увидели лишь, как Верн повернул коня и понёсся обратно. Роща вспыхнула сразу вся и выгорела в считанные мгновения. Даже отсюда был слышен рёв пламени. Если в засаде кто-нибудь уцелел, он сейчас удирал без оглядки. Не прошло и получаса, как Най с Гертом ушли тем же путем, каким прибежали в деревню, а жрица и её новый слуга воспользовались деревенской дорогой. Возле бывшей рощи всё было завалено пеплом. Ветер поднимал его в воздух и гнал в сторону деревни.

– Будет шум, – предупредил хозяйку Верн. – Барон лишился большей части дружины, а это не шутки. И он знает, на кого делалась засада.

– Я в лучшем положении, – зло сказала девочка. – Он не знает обо мне ничего, кроме возраста и того, что я представилась жрицей, а я знаю, кто он такой. Так что при случае обязательно отблагодарю барона Рожера за внимание и потерянного джинна!

Глава 5

С новым слугой было интересней, чем с крестьянами. Он знал намного больше их, и с ним Настя могла беседовать, а не просто выслушивать ответы на свои вопросы. Если бы не эта тряска в седле... Лор передал знания наездника, да и она за последний месяц сильно окрепла, но даже неспешная рысь, которой они двигались по дороге, не доставляла удовольствия. Конечно, быстрее, чем идти самой, и сумки с золотом не бьют по ногам, но всё равно неудобно.

– Я так и не поняла, почему барон осмелился напасть на жрицу, – сказала Настя Верну. – Или он мне не поверил?

– Откуда вы взялись, госпожа, если не знаете таких простых вещей? – удивился слуга.

«Какой наглец!» – высказалась Элла.

«Не вижу наглости, – возразил Лор. – Опытный воин и уверенный в себе муж».

Эти двое в последнее время часто спорили в голове девочки, и это иной раз мешало. Не сейчас, а когда она вступилась за женщину. Уже в доме Верна Настя сказала им, что не против советов, но жить будет своим умом.

«Хорошо жить умом, когда он есть, – сердито ответил паладин, – а у тебя, судя по недавней выходке, его не слишком много! Я уже не говорю об опыте».

«Я прочла сотню книг о таких мирах, как ваш! – возразила девочка. – Сам говорил, что не видел таких умных детей».

«Книжный опыт, – ехидно сказал Лор. – А твой ум... Я ведь мог и ошибиться. Что толку давать советы, если ты поступаешь по-своему?»

«Лучше было побить Ная с Гертом стрелами? – тоже ехидно спросила она. – Кажется, ты это советовал? А моя выходка с уплатой долгов прошла без последствий».

«Посмотрим, – оставил за собой последнее слово Лор. – Ты пока не в столице».

Он припомнил этот разговор, когда проезжали мимо сгоревшей рощи.

– О себе я расскажу в другой раз, – сказала Настя слуге, – и только то, что посчитаю нужным. А ты лучше не задавай вопросы, а отвечай на мои.

– Извините, госпожа, – повинился Верн. – Барон мог поверить в то, что вы жрица, но это не повлияло бы на его действия. Ему было достаточно того, что у вас с собой две сумки с имперским золотом. Какая-то девчонка, пусть даже жрица, которая путешествует в глухомани без охраны в компании только двух деревенских олухов... Такую не ограбит только ленивый. Жриц боятся из-за их силы. Все они сильные маги и горой стоят друг за дружку, поэтому мало охотников их обижать. Но от болтов не поможет никакая магия, особенно если их выпустить из засады. Вас убили бы, а ваши сёстры по жречеству, если они есть, ничего не узнали бы. Богиня только даёт силу своим слугам, но сама их не защищает. Дал себя убить, значит, туда тебе и дорога! В нашем королевстве жриц вообще нет. Говорили, что они что-то не поделили с одним из жреческих братств и вынуждены были уйти. Поэтому, если вы позволите, я бы дал совет никому не показывать ваше око. А сейчас ещё этот барон начнёт искать жрицу, так что ваш сан не даст ничего, кроме неприятностей.

– Спасибо за совет, я его учту, – поблагодарила девочка и мысленно обратилась к своим советникам: «Вот ваш тысячелетний опыт! Легенда летит коту под хвост! Жрицей называться нельзя, а кем тогда можно?»

«Пока ты в этих штанах, лучше вообще молчать, – ответила Элла. – Называться благородной девушкой будешь, когда достойно оденешься. Останешься той же Нальдой Рожди, только не жрицей, а графиней. Жрицы не называют своих титулов, а в нашей семье он был графским».

«Спроси у слуги, с какими королевствами дружат, а с кем живут на ножах, – посоветовал Лор, – тогда можно выбрать то, из которого ты приехала. Постарайся вообще побольше узнать о королевстве Вардаг и обо всех его соседях. Знания – это сила!»

«У вас уйма этих графов? – с сарказмом спросила Настя. – Ах, их очень мало! Как же я буду называться графиней из соседнего королевства? Много потребуется времени, чтобы узнали, что в Сомском королевстве не было графов Рожди, начиная с его основания? Интересно, что здесь делают с самозванками? Если уж врать, то так, чтобы враньё было трудно проверить. Помимо соседних, есть и дальние королевства, в том числе и те, в которых говорят по-имперски. Ладно, буду расспрашивать Верна, а вы слушайте и думайте, что мне посоветовать. Только обсуждайте всё так, чтобы я не слышала ваших споров!»

– Верн, ты знаешь какое-нибудь королевство из дальних, с которым у вас мало отношений? – спросила девочка слугу. – Только нужно, чтобы там говорили на вашем языке.

– На нашем? Надо понимать, что он не ваш, – сказал Верн. – Хотите говорить, что приехали оттуда? Понимаете, госпожа, язык в разных королевствах тоже будет отличаться. Вы его поймёте, но выговор и отдельные слова будут уже другими. У ближних соседей это мало заметно, а у дальних очень чувствуется.

– Ладно, тогда рассказывай о ближних соседях, – согласилась она. – Дальних оставим на потом. И расскажи о вашем высшем дворянстве, мне мужики сказали только о двух герцогских родах.

Больше часа беседовали о графах и герцогах, пока вдали не показались шпили башен храмов и дворцов. Настя начала невольно торопить коня. Ей страшно надоела дикость и хотелось очутиться в нормальных человеческих условиях. Понятно, что здесь не будет телевизоров и компов, но даже средневековый город – это уже хоть какая-то цивилизация. Как выяснилось позже, Верт совершенно не походил на города земного средневековья. Первое, что удивило, – это отсутствие крепостной стены.

– Какая стена? – удивился Верн, когда хозяйка задала вопрос. – Верт был одним из семи самых больших городов империи, не считая столицы. Его невозможно огородить. Даже если бы сделали такую стену, не хватило бы армии, чтобы её защитить. Да вы скоро сами увидите. Можно задать вопрос?

– Конечно, можно, – разрешила она. – Если тебе что-то непонятно, спрашивай без разрешения.

– Я видел, как вы расплачивались с крестьянами имперскими золотыми, – сказал Верн, – а до этого – с управляющим барона и нашим старостой. У вас это единственные деньги?

– Предлагаешь их поменять? – сказала Настя. – Я об этом думала.

– Лучше сделать это перед тем, как куда-нибудь вселяться, – предложил слуга. – Конечно, и на постоялом дворе их возьмут с удовольствием, но разговоров будет...

– С чем связано это удовольствие? – спросила девочка. – Почему за один имперский золотой дают десять королевских? В них так мало золота?

– И это тоже. В имперском золотом намного меньше меди, и он сам в два раза больше весит, но дело не только в золоте. Не знаю почему, но из этих золотых у магов получаются самые лучшие амулеты. С тех пор как развалилась империя, прошла тысяча лет, и всё это время имперские золотые плавили, добавляли медь и чеканили свои деньги. Сейчас очень трудно найти золотой имперской чеканки, тем более в хорошем состоянии.

– Значит, мне за них могут дать и больше?

– Я не советую вам заниматься разменом, – сказал слуга. – Привлечёте к себе внимание и введёте в соблазн всё у вас отобрать. А если схватитесь за меч или пустите в ход магию, может быть очень плохо! С одной стороны, богатые и влиятельные люди, а с другой – девочка, за которой нет силы. Догадываетесь, чью сторону примет королевский суд? Лучше менять небольшие суммы у разных людей и идти с этим мне. Сначала поменяем немного, чтобы устроиться на постоялом дворе и привести в порядок свой вид, а потом можно менять и остальное.

– А что у тебя не так с видом? – спросила Настя. – По-моему, очень неплохо выглядишь.

– Для госпожи в таких штанах, как на вас, я выгляжу просто замечательно, – улыбнулся Верн, – но если вы станете знатной дамой, то и мне нужно будет поменять одежду. Можно на мне сэкономить, но это ударит по вашему престижу. К тому же, учитывая ваш возраст, мне многие дела придётся делать самому, а при встрече в первую очередь смотрят на одежду.

– Не буду я на тебе экономить, – тоже улыбнулась девочка. – Ты будешь выглядеть не хуже короля. Верн, ты хорошо знаешь столичные постоялые дворы?

– Знаю, но по чужим отзывам. Сам я ими не пользовался. Выбор очень большой, особенно когда нет необходимости считать каждую монету.

– Особенно если они не твои, – засмеялась Настя. – Ладно, доверюсь тебе в обмене денег и выборе жилья. А сейчас нам нужно ненадолго расстаться.

– Хотите спрятать часть золота? – догадался Верн.

– Вот как жить с таким догадливым слугой? Да, спрячу половину. Я не хочу, чтобы ты знал место клада. Если начнут тянуть жилы, можешь не выдержать. Что такое чужое золото, когда тебя медленно режут на кусочки? А так любой маг скажет, что ты не знаешь того, где я его закопала.

– Вы правы, – согласился слуга. – Я проеду вперёд и подожду за тем лесом.

Он пришпорил коня и галопом помчался по дороге, а Настя свернула влево, к небольшой берёзовой роще. Выбрав приметное место, она аккуратно сняла кинжалом дёрн, выкопала нужных размеров яму, разбрасывая повсюду ненужную землю, а потом положила в неё одну из сумок с золотом, добавив туда же почти все драгоценности. После этого уложила на место дёрн и пометила его тремя камнями. Конь, которого она до сих пор немного побаивалась, ждал привязанный к одной из берёз. Она хотела купить что-нибудь поменьше, но у сына старосты был только этот зверюга. Жеребец чувствовал её страх и забавлялся, делая вид, что хочет укусить. Сын старосты сказал, что это игра, да она и сама так думала, но всё-таки было боязно. Его зубами ничего не стоило отхватить пальцы. Отвязав повод, она со второй попытки забралась в седло. Повезло в том, что конь стоял на месте, иначе ничего не получилось бы. Разобрав поводья, девочка начала колотить пятками по лошадиным бокам. Она перестаралась и, сама того не желая, перевела коня в галоп. Хорошо, что он выбежал на дорогу и понёсся по ней в нужную сторону. Управлять Настя не могла: она бросила поводья и вцепилась руками в конскую гриву. Промелькнул лес, за которым должен был ждать Верн. Может, и ждал, но она этого не увидела, потому что боялась поднять голову. Вскоре послышался приближающийся конский топот. Нагнавшему слуге удалось схватить поводья и успокоить коня.

– Вы меня напугали, – сказал он Насте. – Уже думал, что лишусь службы.

– Забрал бы тогда золото, – не подумав, ответила не до конца отошедшая от страха девочка. – Сам бы нанимал себе слуг.

Потом она сообразила, что такое не стоило говорить, и почувствовала себя неловко, а Верн обиделся, поэтому до самого города ехали молча. Разне было городской стены, отсутствовали и ворота, но здесь додумались до шлагбаума, которым наряд из пяти стражников перегораживал дорогу. Плату за въезд в столицу взимали только с крестьян и купцов, с каждого воза по мелкой серебряной монете, которую называли половинкой.Чтобы не мешать обозам, всадники объезжали шлагбаум по обочине. То же сделали и они и очутились в Верте – стольном граде королевства Вардаг.

– Где будем менять золото? – спросила Настя. – Извини за грубые слова, ты их не заслужил. Я тогда сильно испугалась и сказала не подумав.

– Лучше в одном из купеческих домов, – ответил Верн. – Они за плату меняют деньги соседей на наши и не откажутся купить монеты империи. Купеческие кварталы не очень далеко отсюда.

Пока ехали к купцам, она во все глаза рассматривала город. В любой книге о европейском средневековье писалось об узких улочках городов и текущих по ним нечистотах. Так вот, ничего этого она не увидела. На улицах могли разъехаться два экипажа, повсюду было много зелени и ничем не воняло. На площадях возвышались скульптуры каких-то героев обязательно верхом на коне.Одетый в камень город за день нагрелся, и было немного душно. Кое-где пахло навозом, но не сильно.

– Это имперский город, – объяснил ей Верн. – Вся центральная часть была построена тысячу лет назад, и с тех пор здесь ничего не меняли, только проводили ремонт. Дома достраивали в сторону реки, так там улицы будут уже, хотя канализацию сделали. У нас без неё нет ни одного города, а вот кое у кого из соседей такое встречается. Мы уже приехали. На той стороне площади начинается улица, на которой много торговых домов. Сколько будем менять?

– Возьмёшь жменю монет, пока должно хватить, – решила она. – Сейчас развяжу сумку.

– Золото не носят в руках, – сказал он, отвязал от пояса свой кошель и, ссыпав из него монеты в карман штанов, протянул девочке. – Наполните сами.

Они проехали большую круглую площадь с непременной статуей всадника и спешились у первого же двухэтажного дома на улице, о которой говорил Верн. Как и у других домов, возле него была коновязь, к которой привязали лошадей.

– Торговый дом Морана, – объяснил слуга. – Он не из самых больших, но в первой гильдии.Коней не должны увести, но если попробуют, можно рубить руки. Я постараюсь быстро обернуться.

Отсутствовал он с полчаса. За это время к дому подъезжали всадники, и кто-то уехал, забрав своего коня, но на их лошадей не покусились. Проходившие мимо либо совсем не замечали Настю, либо на их лицах появлялось выражение брезгливого недоумения, а один господин достал из кошеля серебряную монету и кинул на ступени.

– Тебя долго не было, – недовольно сказала она. – Мне уже начали подавать милостыню.

– Поменяли немного дороже, – ответил Верн. – Я взял золото и серебро. Монеты в кошелях в этой сумке. Едем на постоялый двор?

– У вас продаётся готовая одежда или только шьют на заказ? – спросила Настя. – Хотелось бы хоть немного приодеться. Неприятно, когда на тебя смотрят как на вошь.

– Готового продают мало, – ответил он. – Это в основном вещи, от которых отказались заказчики, и будет трудно подобрать на вас что-нибудь приличное. Давайте поселимся, а потом я съезжу к мастерам и вызову их на постоялый двор. Вам ведь нужна не только одежда, но и обувь, а покупать сшитую на другого – это смерть ногам. Без обуви даже не пустят в приличный трактир.

– Поехали, – вздохнула девочка и попыталась сесть на коня.

Непривычный к городу жеребец нервничал и мешал, поэтому у неё ничего не вышло.

– Надо его заменить, – сказал Верн, помогая хозяйке сесть в седло. – Этот конь вам не по силам. Здесь его обменяют на любом рынке.

На этот раз ехали недолго и остановились на постоялом дворе «Императорский».

– Хозяева любят давать своим заведениям громкие имена, – посмеиваясь, ответил он на вопрос Насти, когда отдали лошадей конюху и, увешанные сумками, шли устраиваться на постой. – Держитесь сзади, чтобы хозяин не увидел ваших босых ног.

Они вошли в большой, заставленный столами зал. Голодная девочка чуть не захлебнулась слюной от запахов пищи. В стороне от трапезной, возле лестницы на второй этаж, стоял стол поменьше, за которым сидел сам хозяин – невысокий полный господин с круглым весёлым лицом. Его весёлость сразу же сменилась раздражённой гримасой, едва он увидел Настю.

– Убирайся отсюда! – крикнул он, замахав руками. – Здесь тебе ничего не подадут!

Кое-кто из сидевших в зале оторвался от еды, чтобы посмотреть на то, как вышвырнут попрошайку.

– Ещё одно такое слово – и я вас убью, – сказал толстяку Верн. – Увы, оскорбление благородной дамы...

– Где вы увидели даму? – не понял хозяин. – И кто вы такой, что смеете мне угрожать?

– Мы клиенты, – объяснил Верн. – Не смотрите на внешний вид этой дамы, в пути с её одеждой случилось несчастье. Ничего, скоро здесь будут лучшие мастера столицы. А от вас мне нужно только два самых лучших номера. Пока на декаду, а там посмотрим. Желательно, чтобы номера были рядом. После вселения сразу же подайте туда ужин!

– Сорок золотых! – назвал толстяк явно завышенную цену и издевательски посмотрел на Верна. – И деньги платите вперёд!

– Возьмите, – сказал слуга, развязал один из кошелей и отсчитал нужную сумму. – Кто нас проводит?

Хозяин растерянно посмотрел на горку золотых монет, а потом на странных посетителей. Решив, что глупо отказываться от выгодных клиентов, он крикнул одному из слуг, куда их вселить.

– Я думала, что нас сейчас вытурят, – сказала Настя Верну, когда оставила сумки в своём номере и заглянула к нему. – У тебя комната не меньше моей.

– Я буду жить скромнее, – объяснил он, – но сейчас хозяина надо было задавить золотом. Любой из них имеет право без объяснений отказать в услугах, и он уже собирался это сделать. Можно пойти в другое заведение, но и там нам не обрадуются, а уже вечер и вы устали. Сейчас поужинаем, и я поеду за мастерами, а вы на всякий случай закройтесь и никому не открывайте. Я не буду долго разъезжать.

Ужин принесли без задержки, и Верн, быстро поев, ушёл. Девочка заперла дверь выданным ключом и легла на кровать.

«Вы почти весь день молчите, – обратилась она к Лору с Эллой. – Даже как-то непривычно без ваших споров».

«У тебя сейчас опытный советчик, – отозвался паладин. – Он прекрасно знает столицу и здешнюю жизнь, а мы только начали в ней осваиваться. Многое непривычно, поэтому я подожду со своими советами».

«Я могу поддержать тебя только магией, да и то очень недолго, – сказала Элла. – В остальном от меня будет мало толку. Жизнь сильно изменилась, а жриц, на которых я рассчитывала, здесь нет».

«Мне без вас скучно, – призналась Настя. – Необязательно давать советы, можно просто поговорить. Вот в чём у вас был смысл жизни? Для меня это не праздный вопрос. Верона забросила меня в ваш мир, не сказав ни слова. Вряд ли ей нужна помощь, значит, захотела посмотреть на то, как я из всего этого выпутаюсь. Есть мысли, для чего ей это может быть нужно? Вот я сейчас оденусь и обуюсь во всё новое, украшу себя алмазами, а что дальше? Чем мне у вас заниматься?»

«А чем бы ты занималась у себя дома? – спросила Элла. – Не каждодневно, а вообще? В чём у вас смысл жизни?»

«У каждого он свой, – ответила девочка, – общего для всех так и не нашли. Дома я об этом не задумывалась, только доводилась читать в книгах то, что по этому поводу думают другие. В последний раз читала, что смысл жизни в ней самой, а другого просто нет. Вот целей может быть много. Я хотела, когда вырасту, получить специальность и выйти замуж. Понятно, что замуж только по любви и за замечательного мужчину. Чтобы мы много зарабатывали и была хорошая квартира. Хочу умных и красивых детей, и чтобы они не болели. Наверное, этого хочет любая женщина.

«Здесь хотят того же самого, – грустно сказала Элла, – только наши женщины не занимаются работой. Я говорю о дворянках. Все хотят счастья, не всем оно достаётся! Я всю жизнь тянулась за силой, чтобы подняться над другими. Пришла смерть, и что в итоге? У меня даже не было любимого мужчины и детей. Радости жизни прошли мимо, как будто я и не жила. Зацепилась за этот пояс в надежде прожить кусочек чужой жизни и урвать каплю чужого счастья! Своего-то не было».

«Наверное, тебе нужно получше устроиться в жизни, – сказал Лор. – Пока у тебя нет ничего, кроме халявного золота. Если не повезёт, не так уж трудно его лишиться. А насчёт того, для чего это нужно богине... Есть у меня одна мысль, не знаю только, понравится она тебе или нет».

«А если короче? – поторопила его девочка. – Скоро должны приехать мастера, и мне будет не до разговоров».

«Если короче, то богиня по тебе оценивает ваших людей. Если останется довольна, может быть, возьмёт их под свою руку, если нет, то уйдёт из вашего мира. Ничего другого я придумать не смог».

«И кто будет в неё верить? – сказала Настя. – Она не нужна тем, кто верит в своих богов, а остальным любые боги по фиг!»

«Зачем в неё верить? – не понял паладин. – Верить или не верить вы можете в выдуманных богов, а с великой Вероной выбор другой. Вы можете следовать её указам или на них плевать. На тех, кто наплюёт, она плюнет сама, и их больше не будет. И ей безразлично, один такой будет строптивым или миллионы. У вас благополучный мир?»

«Нет у нас ничего благополучного, – расстроенно сказала девочка, – вот придурков навалом. Если их чистить, население планеты уменьшится в несколько раз».

«Больше благ останется для нормальных, – сказал Элла, – а придурков не жалко, сколько бы их у вас ни было».

Разговор пришлось прервать, потому что вернулся Верн и постучал в запертую дверь.

– Ты хорошо прибарахлился, – сказала Настя, рассматривая костюм слуги из красивой и явно дорогой ткани, украшенный вышивкой и кружевами, – а чем обрадуешь меня?

– Сейчас приедут мастера, – ответил он. – Будут и швеи, и башмачник, так что сможете заказать всё, что вам нужно. Плащи и шляпки обычно покупают готовые.

Первой приехала швея с двумя помощницами. Как поняла Настя, пожилая дама сама ничего не шила, а только принимала заказы у состоятельных клиентов. Две молодые девушки измерили девочку и удалились ждать, пока освободится начальство. Для этой процедуры ей пришлось раздеться до трусов, которые сразу же вызвали интерес швеи.

–Оригинальное бельё, – сказала она, обойдя вокруг Насти. – Его шили не в нашем королевстве? И как оно крепится?

– Это пошито далеко, – ответила девочка. – В них стягивающаяся лента, но можно сделать на завязках. Вы уже посмотрели трусы? Может, займёмся моими заказами?

– Да, конечно! – швея раскрыла что-то вроде альбома, в котором были нарисованы разные платья в двух видах: спереди и сзади. – Здесь вы можете выбрать то, что вам понравится.

– Мне нужно одно платье покрасивей и одно для дороги, – сказала Настя, перелистывая альбом. – У вас все платья только со шнуровкой сзади? Дело в том, что у меня пока нет служанки...

– Дальше есть и с боковой, – подсказала швея. –Их тоже не очень удобно надевать самой, но уже можно обойтись без помощи.

– Мне это и вот это, – выбрала девочка. – Скажите, у вас женщины совсем не заказывают штанов?

– Наёмницы заказывают, – ответила швея, – но не из ткани, а из тонкой кожи с вырезами.

– Вот и мне нужны такие рубашка и штаны, – заказала Настя, – только чтобы они на мне не болтались, а слегка обтягивали.

– Не слишком откровенный наряд? – осторожно возразила швея. – Так себя показывать...

– Ваши платья не скрывают ничего, кроме ног, – возразила девочка, – а мне пока нечего показывать. И ещё я хочу домашний наряд, который у нас называют пижамой. Ходить в спальне в платье неудобно, а в ней – в самый раз. Это тоже рубашка и штаны, но шьются из мягкой ткани. Выберите что-нибудь понаряднее и украсьте кружевами. Да, я буду довольна, если вы пошьёте трусы. Я вижу, что они вас заинтересовали, вот на мне и попробуете. Сколько с меня за всё?

– Пока десять золотых, – ответила швея. – Это задаток, а рассчитаетесь, когда пошьём. За два дня должны успеть, но вашу пижаму доставят завтра.

Едва Настя рассчиталась со швеёй, как приехал башмачник. Им оказался пожилой и почти лысый мужчина с недовольным лицом. Было видно, что он за день устал, а недовольство, наверное, было связано с поздним вызовом. Вместо рисунков он привёз большую сумку с обувью.

– Мне сказали ваш возраст, и я кое-что привёз, – сказал он девочке, вываливая обувь на пол. – Может, подберём вам что-нибудь по ноге, а из остального выберете образец для заказа.

На её ноги и дома было сложно найти обувь, которая нигде не жала бы и не натирала пальцы, издесь из двух десятков пар подошли только одни туфли на высоких каблуках. Остальное по разным причинам было забраковано.

– Это туфли для танцев, – сказал мастер. – Вы не пойдёте в них по мостовой.

– Для мостовых мне нужны такие, – выбрала девочка, – и ещё вот эти, у которых совсем нет каблука. Скажите, вы не сможете пошить домашнюю обувь? А то моя протёрлась.

Он не понял, о какой обуви идёт речь, поэтому ей пришлось вытащить свои шлёпанцы.

– Можете сделать их из ткани покрасивее и украсить шитьём или мехом, – сказала Настя, видя, что он заинтересовался её заказом. – Подошва должна быть кожаная, но и на неё нужно изнутри наклеить или нашить ткань. В такой обуви ногам очень удобно.

Заплатив мастеру задаток и получив уверения в том, что вся обувь будет пошита через два дня, она выпроводила его и заперла дверь. Хорошо было бы искупаться, и Верн что-то говорил о мытье, но Настя так вымоталась, что не могла уже думать ни о чём, кроме кровати. Она рано заснула, поэтому и проснулась, когда за окнами только начало светать. Приспичило в туалет, а вчера не узнала, где здесь это жизненно важное помещение. К счастью, помог книжный опыт. Девочка поискала в памяти то немногое, что об этом читала, и полезла искать под кровать. Книги не обманули, и она нашла ночную вазу, которая была на треть заполнена водой. Облегчившись, Настя опять забраласьпод одеяло и решила скоротать время до завтрака разговором со своими советниками.

«Я вам не помешала? – обратилась она сразу к обоим. – Вы ничего не надумали?»

«Ты говоришь о смысле жизни? – ехидно спросил Лор. – Если о нём, то у меня было слишком мало времени для размышлений».

«Я хочу знать, что делать дальше, – не обращая внимание на слова паладина, сказала Настя. – Через два дня я буду вся из себя благородная, даже обещали пошить новые трусы. И что дальше? У вас часто графини живут на постоялых дворах?»

«Хочешь сказать, что нужно покупать дом? – спросила Элла. – В столице они дорогие. И к дому положено иметь слуг, лошадей и карету для выездов. Золота у тебя много, и его хватит всё это купить и прожить несколько лет...»

«Глупое занятие – загадывать свою жизнь на много лет вперёд, – перебил её Лор, – особенно глупое для женщины. Она может через пару лет выйти замуж, и все проблемы решатся сами собой. Или богиня вернёт обратно. Надо подумать над тем, как достойно устроиться, не связывая себя покупкой дома. Ей ещё нужно войти в столичное общество...»

Паладин со жрицей затеяли очередной спор, от которого пришлось отвлечься, когда постучали в дверь. Оказывается, Верн о ней позаботился и заказал на утро помывку. Горячая вода прибыла в большой бочке, которую принесли двое слуг. Мыла Настю молодая служанка. Она рьяно взялась за дело, использовав для мытья какую-то серую пасту. Полоскания после такого купания не предусматривалось, поэтому девочка выбралась из бочки и дала себя вытереть. На середине этой процедуры служанке стало плохо. Её глаза округлились, кровь отлила от лица, и женщина упала на пол.

Глава 6

– Ваше величество, я посмел побеспокоить, потому что нахожусь в растерянности! – сказал королю его первый министр Варк Зикарт.

– И что же это за дело, которое ввергло вас в растерянность, любезный граф? – с любопытством спросил Габриэл. – Наверное, что-то не совсем обычное? Садитесь и излагайте!

Старый граф с облегчением опустился в кресло, которое поставили специально для него, и сказал находившемуся здесь же секретарю:

– Азам, передайте начальнику столичной стражи, чтобы вошёл сюда. Будет лучше, если он сам доложит королю и ответит на вопросы. У меня во время его доклада их было много!

Король редко занимался государственными делами, он переложил большую их часть на плечи первого министра, который некогда был его воспитателем. Поэтому подобные вольности со стороны Варка в присутствии короля были в порядке вещей, и секретарь со всех ног бросился выполнять приказ. Едва он исчез, как в королевский кабинет вошёл барон Джур Мавад. Прошагав к сидевшему за столом Габриэлу, он почтительно поклонился и замер.

– Барон, расскажите его величеству всё, что рассказали мне! – приказал граф. – И рассказывайте с подробностями.

– Три дня назад к нам прибежал хозяин постоялого двора «Императорский», – начал свой рассказ начальник стражи. – За день до этого к нему вселились два странных постояльца...

– И в чём же заключалась их странность, барон? – спросил Габриэл, который до прихода первого министра изнывал от скуки и был доволен развлечением.

– Вечером к нему зашли двое. Мужчина лет шестидесяти, по виду бывший военный, ничем не отличался от многих других, но с ним была девчонка лет тринадцати, которую хозяин принял за бродяжку. Она была одета в мальчишечью одежду и босая.

–Действительно, попрошайка, – согласился король. – И он их пустил?

– Хозяин наорал на девчонку, за что мужчина чуть его не зарубил. По его словам, это была знатная дама, с которой в дороге приключились какие-то неприятности.

– Сказать можно что угодно, – заметил король. – Он как-то доказал свои слова?

– Он потребовал два лучших номера и отсыпал хозяину кучу золота, – ответил барон. – В тот же вечер на постоялый двор прибыли лучшие мастера, которым заказали обувь и одежду. По заказам никто не торговался, и вчера они были оплачены.

– Вы заинтриговали меня, барон! – потирая руки, сказал Габриэл. – И кем же оказалась эта парочка? Если к вам примчался сам хозяин, значит, у него были для этого основания.

– На следующий день после вселения к молодой особе отправили горячую воду и служанку, – продолжил свой рассказ начальник стражи. – Обычное, в общем-то, дело после дороги. Когда служанка мыла девочку, её удивило то, что на ребёнке был золотой пояс, а после мытья она заметила на шее алмазный амулет богини и хлопнулась в обморок. Девочка вытерлась сама, а служанку унесли из номера. Естественно, что она обо всём рассказала хозяину. Он записывает имена постояльцев, но только тех, кто производит расчёт. До этого случая девочка его не интересовала, после лично сходил к ней и потребовал назваться. Она назвалась графиней Нальдой Рожди. После этого хозяин к нам и прибежал!

– Как Нальдой? – не понял король. – Род графов Рожди угас тысячу лет назад. О них уже давно забыли бы, если бы графиня Нальда Рожди не стала первой королевой Вардага! У девочки точно алмазный амулет? Что вы молчите, рассказывайте дальше!

– Меня тогда не было в столице, поэтому делом занялся один из моих помощников. Он решил сначала разобраться с тем, кто сопровождал девицу. Этот тип назвался Верном из рода Мартов. Быстро выяснили, что он двадцать лет служил дружинником у графа Фельмора, а вскоре после его смерти ушёл со службы.

– Были какие-то причины? – спросил король. – Обычно таких служак оставляют доживать.

– Рано ему доживать, – сказал барон. – Этому Верну шестьдесят, но выглядит моложе и ещё силён. У него был дом в деревне, которая стоит на землях барона Рожера. Туда послали человека, который рассказал престранную историю. В тот самый день, когда в «Императорский» вселились наши постояльцы, управляющий барона был в деревне и вознамерился выбросить из дома женщину, которая перестала платить аренду. Так вот, это у него не получилось. По словам жителей, к нему подошла малолетняя жрица и заплатила долг. После этого управляющий с дружинниками уехал. Жрица обратилась к крестьянам с просьбой продать одежду. Надо сказать, что в деревню она пришла почти голой.

– И одеждой её обеспечил Верн? – догадался король.

– Совершенно верно, ваше величество, – подтвердил барон. – Он помог ей купить у старосты жеребца. Как сказал наш человек, купили настоящего боевого коня. Мы узнали в конюшне постоялого двора, что такой конь был, но его на второй день поменяли на кобылу. Но самое интересное началось дальше! В деревне ничего нельзя сделать так, чтобы этого кто-нибудь не увидел, а потом всем не разнёс. С этой жрицей были два каких-то крестьянина, которые помогали нести очень тяжёлые сумки. Они ушли из деревни и вскоре вернулись, но уже не по дороге, а полями. Эти двое что-то рассказали Верну, который оседлал коня и поскакал по дороге. У съезда на заброшенный тракт росла большая роща. Так вот, он что-то в неё кинул и опрометью бросился обратно в деревню, а роща выгорела в считанные мгновения!

– Дух огня? – спросил король. – И против кого его применили?

– Два дня назад к нам приезжал человек барона Рожера, передавший письмо с просьбой объявить в розыск красивую девочку лет тринадцати, которая называет себя жрицей. Видимо, она была в древней столице и принесла из неё много золота, которым соблазнился барон. Девчонку предупредили, и Верн сжёг засаду духом огня. Мы опросили торговые дома и узнали, что мужчина, похожий по описанию на Верна, дважды продавал много имперского золота.

– Загадочная история, – сказал король. – И чем же она закончилась?

– Мой помощник решил не мудрить, а воспользоваться обвинением барона, и направил на постоялый двор мага и пять стражников. Выбрали время, когда Верн куда-то ушёл, и вломились в номер к девочке. Она испугалась, но очень быстро взяла себя в руки и попросила дать ей возможность одеться. Маг сглупил и отказал.

– Что замолчали? – рассердился Габриэл. – Чем всё закончилось?

– Дракой у них закончилось, – сказал вместо барона граф. – Девчонка применила благородный бой паладинов и выбила дух из двух стражников. Маг применил силу, но на неё почему-то не подействовала магия. Когда девочка бросилась к мечу, её оглушили и связали руки. На ней действительно оказался золотой пояс жрицы, который магу не удалось снять. Более того, он не смог снять амулет или даже разрезать шнурок. Когда взяли меч, оказалось, что это Ни-хай. Меч взял маг, который вынужден был повесить его девочке на пояс. Если бы он это не сделал, убил бы сам себя. Продолжайте, Джур.

– Мы обыскали номер и нашли около пяти тысяч имперских золотых, – продолжил рассказ барон. – Было и наше золото, и драгоценности. В номере остались мои люди, а девочку доставили в стражу, а после приказа господина графа привезли сюда. Золото тоже здесь.

– Так она здесь? – воскликнул король. – Немедленно привести!

– Подождите, Джур! – остановил граф дёрнувшегося барона. – С ней много неясностей, поэтому будет лучше, если вы встретитесь в присутствии мага.

– Пожалуй, вы правы, – согласился король и крикнул секретарю: – Азам, быстро найдите Бошара!

Королевского мага пришлось подождать, но Бошару Вилаю недавно перевалило за сто лет, поэтому никто и не ждал, что он примчится бегом. Несмотря на столь преклонный возраст, старик сохранил ясность ума, да и телом был крепче намного более молодого графа.

– Что это за чудо стоит в приёмной? – спросил он, зайдя в кабинет. – Сколько живу, а такого не видел. Это вы её привели, Джур?

– Мои люди, ваша мудрость, – почтительно сказал барон. – Некоторые из них при задержании пострадали, так что это, как вы выразились, чудо не так уж безобидно. И учтите, что на неё не действует магия, поэтому в случае опасности для его величества жгите огнём!

– Тогда понятно, почему у неё меч паладина! – сказал старик. – Он не смог её подчинить и по какой-то причине служит. Наверное, сходил с ума от безделья, а тут такой случай развлечься. Зря вы, барон, так поступили с ребёнком. Скажите, чтобы её сюда привели.

– Да, ведите! – подтвердил король. – А вы, барон, на время разговора посидите в приёмной.

Джур Мавад поклонился и вышел из кабинета. Через минуту опять открылась дверь, и все увидели девочку, одетую в шёлковые штаны и такую же рубашку навыпуск. До драки воротничок и манжеты были обшиты кружевами, но сейчас воротник был оторван, да и кружева на рукавах тоже пострадали. Пострадала и сама девочка. У неё была ободрана скула и из носа сочилась кровь. Видимо, ещё сильно болела голова, потому что она непроизвольно морщила лицо. Довершали картину всклокоченные волосы и туфли на высоких каблуках. Пояс жрицы находился под рубашкой, но меч было видно. Руки девочке завели за спину и крепко связали.

– Это лишнее, – сказал маг, вынул из ножен небольшой кинжал и осторожно перерезал ремень. – Помассируй запястья.

– Спасибо, – поблагодарила она, массируя руки.

– На тебя совсем не действует магия? – спросил старик.

– Только враждебная, – ответила девочка. – Хотела сотворить заклинание исцеления, а в голове какой-то шум и не получается сосредоточиться. Если я встречу этого мага, я тоже врежу ему по башке!

При последних словах на её лице появилось мечтательное выражение, и лица взрослых расплылись в улыбках.

– Почему такая обувь? – спросил король.

– Вам смешно! – с возмущением сказала девочка. – Я сказала этим козлам, что после удара кружится голова, так надели эти туфли! Наверное, чтобы я никуда не сбежала.

– А как сейчас? – спросил старик. – Меньше болит? Кровь тоже унялась.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарила она. – Вы маг? А почему без мантии?

– Я исправлюсь, – улыбнулся Бошар. – Не скажешь, в каких ты отношениях с хозяйкой пояса?

– А вы кто такие? – глядя исподлобья, спросила девочка. – Это, случайно, не король?

– Да, я король, – кивнул Габриэл, – а теперь скажи, кто ты такая, и ответь на вопрос моего мага.

– Что с моим слугой? – спросила она. – Пока мне этого не скажут, я не буду с вами разговаривать!

– А не боишься? – спросил граф. – Король всё-таки.

– Какая разница, боюсь я или нет! – сказала девочка. – Отвечать не буду! Я не знаю за собой вины!

– Взять чужое имя и титул – это преступление, за которое можно ответить жизнью, – объяснил Варк. – Я не знаю, что с твоим слугой, но вряд ли что-то страшное. Скорее всего, его просто задержали. Если он не стал драться со стражниками, то не пострадал. Отказываясь отвечать, ты осложняешь не только своё положение, но и его!

– Любой глава рода или последний в роду имеет право ввести в него кого хочет! – сказала она. – Это закон империи и, как я узнала, такие же законы есть во многих королевствах! Поэтому графиня и жрица Элла Рожди имела полное право назвать меня именем своей погибшей сестры!

– Была такая сестра у королевы, – вспомнил маг. – Она умерла молодой. На тебе её пояс?

– Не знаю никаких королев! – ответила девочка. – А пояс её. Я не буду повторять вам слова, говорите с ней сами!

Её лицо на мгновенье застыло, а потом вновь ожило, но стало заметно старше. И голос, которым она заговорила, был уже не детский:

– Какие у вас претензии к той, кого я на законном основании ввела в семью?

– Элла Рожди? – спросил маг. – Почему вы не захватили это тело?

– Это был бы для неё прямой вред, – ответила жрица. – Богиня запретила подобное. У меня с этим ребёнком соглашение. Как только она здесь утвердится, найдёт для меня тело. Пока я могу пользоваться только тем, что она мне позволяет. Ещё раз спрашиваю, в чём её вина?

– Даже не знаю, вина это или нет, но по вашей милости я приобрёл родственницу, – сказал Габриэл. – Ваша младшая сестра не погибла, а вышла замуж за первого короля Вардага. Теперь эта девочка на законных основаниях является сестрой нашей первой королевы.

–Воспользуйтесь тем же законом и введите её в свою семью, – предложила жрица. – Это необыкновенный ребёнок, поэтому вы не пожалеете. Хочу предупредить от того, что может причинить ей вред. На девочке печать богини, именно поэтому ей не страшна никакая магия. Никто не знает, для чего великая Верона перенесла её в наш мир. Девочка выжила среди людоедов и очень многому научилась. Наверняка богиня следит за ней и теми, кто рядом. Может, она и не накажет за причинённый ей вред, но я не стала бы это проверять.

– С гибелью империи было утеряно много знаний, – сказал маг. – Вы должны их помнить...

– Я вынуждена уйти, – сказала жрица. – Если найдёте для меня молодую и знатную стерву, поделюсь знаниями.

– Ничего себе! – сказала девочка королю прежним голосом, – Оказывается, я ваша родственница! Хороший у вас закон.

– Поделишься золотом, если возьму в дочери? – с улыбкой спросил Габриэл.

– Больше половины не дам! – предупредила она, вызвав взрыв смеха у короля и улыбки у мага с графом.

– Это правильный подход, – отсмеявшись, сказал король. – Твоя сестра из пояса говорила о другом мире. Как тебя там звали? Род меня не интересует, только имя.

– Полное – Анастасия, а если короче, то звали Настей.

– Вот и у нас будешь Настей, – торжественно сказал Габриэл. – Принцесса Настя Навальская. Малость подрастёшь, и найдём тебе мужа. Сегодня же будет подписан указ!

– О муже? Мне ещё рано! – запаниковала она, вызвав смех всех троих.

– С мужем не будем спешить, – отсмеявшись, сказал король, утёр слёзы рукавом рубашки и позвал секретаря: – Азам! Эта девочка скоро будет объявлена моей дочерью. Позаботься, чтобы для неё приготовили покои, и приставь слуг. Всё, что ей понадобится, должны срочно достать.

– Пусть доставят мои вещи и освободят слугу, – попросила Настя. – Я не хочу с ним расставаться. Можно убрать золото на хранение? Не всё, а только имперское.

– Передадим в казначейство, – пообещал король. – Если будет нужно, возьмёшь. Остальные ценности вместе с вещами доставят в твои комнаты. А вот слуга... Я сам решаю, подходит человек в слуги или нет. Обещаю, что на него посмотрю. Если понравится – возьму, если нет – тоже что-нибудь предложим.

Немного ошалевшая от перемен в судьбе Настя пошла следом за королевским секретарём, который привёл её в богато обставленную комнату и оставил.

– Подождите здесь, – сказал он перед тем, как уйти. – Мне нужно многое для вас приготовить, но постараемся сделать быстро.

Он удалился, а девочка сбросила туфли и подошла к огромному зеркалу, в котором смогла рассмотреть себя в полный рост. Она ещё не видела в этом мире таких больших и хороших зеркал.

– Жалкое зрелище! – подражая ослику Иа, по-русски сказала Настя. – Душераздирающее зрелище. Вот сволочи, угробили такую пижаму. Мало того что единственная на весь мир, так ещё хорошо получилась!

– На каком языке говоришь? – спросил мальчишеский голос.

Обернувшись, она увидела симпатичного мальчишку на пару лет старше себя. В отличие от неё, он был одет в красивый костюм и причёсан.

– Ничего себе! – сказал он, рассмотрев её боевые отметины. – Кто тебе разбил нос? И наряд на тебе мальчишеский, только слишком яркий. А ты будешь красивая, если отрастить волосы. Не скажешь, откуда ты такая взялась?

– Принц Недор? – догадалась она. – Я твоя новая сестра Настя. Сегодня об этом будет указ, если король мне не соврал.

– Так тебя взяли вместо нашего шута! А то я уже подумал, что ты чокнулась.

– Думай что хочешь, – сказала она и забралась с ногами на диван. – То людоеды обзывают чокнутой, то будущий брат. Если хочешь знать, я самая нормальная в вашем мире!

– В нашем мире? – переспросил мальчишка. – Точно, чокнутая. Послушай, чокнутая, ты не будешь кусаться?

– Почему мальчишки так непроходимо глупы? – по-русски спросила она, глядя в потолок. – Слушай, будь человеком, отвяжись!

–Разговаривай на нашем языке! – рассердился он. – И встань с дивана, ты не имеешь права лежать на нём в моём присутствии! Мало тебе разбили нос, я сейчас добавлю!

«Как ты думаешь, можно его пугнуть? – спросила она Эллу. – Ведь не отстанет! Не лупить же».

«Хочешь создать иллюзию? – догадалась жрица. – Это не запрещается правилами. Только у большинства дворян есть защитные амулеты. Твоя иллюзия если и подействует, то не очень сильно».

«Попытка не пытка», – сказала Настя и начала меняться.

Лицо побелело, глаза ввалились и засветились жутким зелёным светом. Приподняв верхнюю губу, она показала мальчишке тонкие, длинные клыки. Короткие по местным понятиям волосы начали удлиняться и зашевелиться подобно змеям...

– Здорово! – с восхищением оценил он. – Сама придумала или этот ужас существует?

Ответить не успела, потому что в комнату вбежала девушка.

– Ваше высочество, – обратилась она к Насте. – Ваши комнаты готовы. Я ваша личная служанка.

Тут она рассмотрела, к кому обращается и упала в обморок.

– Это из-за тебя! – ругала девочка уставившегося на неё Недора. – Вот что мне теперь с ней делать?

«Побрызгай в лицо водой из кувшина, – посоветовал Лор. – Он стоит на столике. Элла, подействуй магией, а то девчонка сейчас очнётся и убежит».

«Тратить на такое силы! – проворчала жрица. – Ладно, но в виде исключения! Пусть больше думает о последствиях».

– Так это правда? – спросил принц. – Не ожидал такого от отца! Но, вообще-то, ты ничего. Жаль, что сестра, а то я взял бы тебя в жёны. С тобой не соскучишься!

– Рано тебе думать о жёнах, – сказала Настя, помогая подняться пришедшей в себя служанке. Не хватайся за меч, это Ни-хай! Останешься без рук, что я скажу отцу?

– Врёшь! – Он ухватил её за руку. – Подожди!

– Потом поболтаем, – сказала девочка, следуя за служанкой. – Мне ещё устраиваться и приводить себя в порядок. Сейчас я похожа на чучело. А о мече я сказала правду, поэтому не вздумай брать его в руки.

Комнаты Настю очаровали. Она начала осмотр со спальни. Кровать напоминала тахту, только была в три раза больше, да и сама спальня не уступала размерами квартире из земной жизни.Помимо кровати и зеркал на одной из стен, в ней были три шкафа для одежды, маленький столик наподобие журнального, и два кресла. Возле каждого из двух больших окон стояли керамические сосуды с карликовыми деревьями, от которых приятно пахло. Гостиная была больше спальни. В ней вдоль стен стояло четыре низких дивана на изогнутых ножках, а в центре составили вместе три стола. Полы здесь и в спальне были покрыты яркими пушистыми коврами, а на окнах висели красивые занавески. Для освещения под потолком висели белые стеклянные шары.

– Магия, ваше высочество, – почтительно объяснила служанка. – Скажите «свет», и они начнут светить. Только говорить нужно громко.

Третью комнату девочка назвала кабинетом. В ней не было ничего, кроме стола с двумя стульями и трёх полок с книгами.

– Книги принадлежали покойной королеве, – сказала девушка. – Когда-то это были её комнаты. Раньше его величество запрещал ими пользоваться.

В четвёртой комнате находилась большая ванна, в которую вели два крана с рычагами, а пятой была совсем маленькая комнатка с унитазом и водой для смыва.

– Мне сказали, что скоро доставят ваши вещи, – сообщила служанка. – Тогда я помогу их разложить и заняться вашей внешностью. Я вам сейчас нужна? Если нет, то я, с позволения вашего высочества, удалюсь. Моя комната рядом, чтобы вызвать, достаточно дёрнуть за этот шнур.

Она ушла, а Настя повесила меч на вбитый в стену крюк и с разбегу упала на застеленную покрывалом кровать. Устроившись удобнее на двух небольших подушках, стала обдумывать события сегодняшнего дня. Как она перепугалась, когда в комнату ввалились эти стражники! Дверь была заперта на замок, который сразу же выломали. И как назло, куда-то ушёл Верн. Наверное, они этого ждали. Маг вёл себя грубо, и она не выдержала. Не из-за самой грубости, а потому что поняла, что с ней не будут уважительно обращаться. Засунут в какую-нибудь камеру, осудят, а о том, что будет дальше, даже не хотелось думать. Она пустила в ход местное каратэ, и всё получилось на удивление удачно. Стражники не ожидали сопротивления, за что и поплатились. Ей удалось вырубить двоих, а потом... Всё-таки они были сильными мужчинами, хоть и не умели драться так, как она. Настю оттеснили в угол комнаты, лишив свободы манёвра. Стражники уже были настороже, и больше не получилось никого из них достать, поэтому она попыталась взять меч. Голова взорвалась болью, и очнулась уже лёжа на своей кровати. Руки были связаны ремнём, а голова раскалывалась от боли.

«Допрыгалась? – сказал тогда Лор. – Если решилась на драку, надо было с самого начала взять меч! Как же, решила отбиться руками от пятерых стражников и мага! Дура!»

Она тогда промолчала из-за терзавшей голову боли и потому, что нечего было ответить. Сейчас можно было и поговорить.

«Удачно я допрыгалась, Лор? – спросила она паладина. – Из графини в принцессу. Принцесса – это звучит!»

«Повезло, – равнодушно ответил он. – Благодари за это Эллу и не сильно радуйся. Не забыла, что обычно следует за удачей? Сходила бы умыться: всё лицо в крови. И расчешись. В спальнях под столиком обычно делают ящик для всякой мелочёвки. Там должен быть гребень».

Настя нехотя поднялась с кровати и пошла в ванную комнату умываться. В одном кране была холодная вода, а из другого через какое-то время пошла тёплая. Умывшись, она вытерлась льняным полотенцем и вернулась в спальню. Под столом действительно был выдвижной ящичек, в котором нашёлся гребень. Расчесав волосы перед зеркалом, девочка хотела опять лечь, но прибыли вещи. В двери постучали и после разрешения внесли и поставили на пол два небольших мешка. Их принесли королевские слуги, с которыми был один из стражников. Проигнорировав неприязненный взгляд Насти, он положил на столик четыре кошеля, поклонился и ушёл, так ничего и не сказав. Наверное, и стражники злились на неё из-за своих побитых товарищей. Она тогда испугалась и лупила изо всех сил. Первым делом осмотрела кошели. В двух было золото, в третьем – серебро, а в четвёртом – несколько украшений.

Настя дёрнула за шнур и, когда прибежала служанка, вместе с ней разобрала мешки, в которых были одежда и обувь. Платья помялись, поэтому сменила изодранную пижаму на кожаный костюм.

– Как тебя зовут? – спросила она служанку. – Сара? Возьми их и отдай в глажку, а потом повесишь в шкафу. И не называй меня всё время высочеством. Когда мы вдвоём, достаточно госпожи. Скажи, Сара, в этих комнатах есть тайник? Ума не приложу, куда прятать золото. Ты ведь будешь здесь не одна, наверное, зайдут и другие слуги.

– Я не знаю, – ответила девушка. – Тайники делают, но слугам о них не говорят. Может, знает король? Раньше он часто здесь бывал. Я этого видеть не могла, но рассказывают...

Когда она ушла, девочка обратилась за помощью к Элле.

«Не знаю, – заколебалась жрица. – Я потратила много сил на разговор с королём, поэтому поисковая магия может не сработать. Ладно, попробую».

После хождения по комнатам тайник нашёлся в кабинете, под подоконником.

«Я искала по золоту, – объяснила Элла. – Там есть ниша, в которой скрыт какой-то золотой предмет. Если есть тайники без золота, я их не найду».

Ей не могли подсказать, как открыть нишу, поэтому пришлось думать самой. Поползав на коленях, Настя раскрыла секрет. Панель не реагировала на нажатия, и на ней не было никаких выступов. Тайник открылся, когда девочка разозлилась и ударила по нему кулаком. Ниша была маленькая, и в ней лежал тонкий золотой браслет.

«Почему тебе так везёт? – сказала Элла. – Эта вещь называется убийцей магов. На самом деле браслет не убивает, а только на время лишает сил. Он может выпить силы не только из мага, но и из жрецов с колдунами. Вряд ли его положила сюда королева. Уже для моего времени это была редкая вещь».

«На меня не действует магия, – возразила Настя, – так что от этой находки немного пользы».

«То умная, то дурная, – сказала жрица. – На тебя магия не действует, а на других? С помощью этой штуки ты сможешь прикрыть своих друзей. Да и тебя можно убить последствиями магии».

«А как он действует?» – спросила девочка, достала браслет и просунула в него руку.

Золотое кольцо мгновенно сжалось и обхватило ей запястье. Больно не было, но снять не получилось.

«Я где-то читала, что для этого достаточно мысленного приказа, – ответила Элла, – так что будь осторожней со своими мыслями».

«Напугал! – сказала Настя. – Я скоро буду вся окольцованная. Надеюсь, что у вас нет золотого ошейника».

«Были такие ошейники, – подтвердил Лор. – Если найдёшь, не вздумай совать в него голову. Я не знаю, для чего их делали, но надевали только врагам. Тебе хватит этой ниши? Тогда прячь в неё золото, пока здесь никого нет».

Глава 7

В гостиной послышался звук шагов, и в спальню вошёл король в сопровождении юноши, похожем на принца Недора. Наверное, это был его старший брат Джастин.

– Стучаться необязательно? – спросила Настя, принимая сидячее положение. – Или это только до тех пор, пока не подписан указ?

– А для тебя есть разница? – спросил Габриэл.

– Конечно, – удивилась вопросу девочка. – Пока я для вас никто, поэтому понятно такое отношение. Если войду в семью, стану дочерью и сестрой. И тогда не будете со мной считаться? В моём мире есть хорошая поговорка: мой дом – моя крепость. А какая это крепость, если её без стука открывают ногой?

– Я открыл рукой, – сказал король, переглянувшись с сыном.

– Неважно, вы поняли, что я хотела сказать. В двери спальни нет ни замка, ни даже щеколды, а ключа от входной двери мне не дали.

– У нас не принято запираться даже на ночь, – пояснил Габриэл. – У моих дверей дежурят гвардейцы, а вам здесь ничего не угрожает, поэтому нет и охраны. Будет сидеть служанка, она и предупредит, если кто-то придёт. Скажи, почему ты опять в штанах?

– А в чём мне быть? – сердито спросила Настя. – У меня только два платья, и оба ваши стражники запихали в мешок! Я лучше оденусь в кожу, чем буду ходить в мятой одежде. Когда разгладят, переоденусь.

– Ты прав, отец, – сказал Джастин. – Ершистая, умная и красивая. Жаль, что она такая молодая и моя сестра.

– Ладно, пообедаешь здесь, – обратился к ней Габриэл. – Указ уже подписан и оглашён, но тебя представим, когда будешь похожа на женщину. Я тебе теперь отец, поэтому так и обращайся. А в этой коже я запрещаю разгуливать по дворцу!

«Я уже не так радуюсь своему удочерению, – сказала она Лору с Эллой, когда ушли отец с братом. – Если меня начнут во всём ограничивать...»

«Говоришь глупости, – отозвалась Элла. – В любом обществе есть свои ограничения. Пока ты моталась по лесам, делала что хотела, теперь такой свободы не будет. Но будут и преимущества. Приобретая, мы всегда что-то теряем».

В гостиной послышался топот детских ног, и в спальню вбежала семилетняя принцесса Лисса.

– Здравствуй! – выпалила она. – Я твоя сестра!

– Здравствуй, – поздоровалась Настя. – Я это уже поняла.

– Здорово! – сказала малышка, осматривая кожаный костюм. – А почему мне такой не сшили? Знаешь, как неудобно бегать в платьях?

–Догадываюсь, – засмеялась девочка. – Только я его надела, потому что помялись платья, и уже получила замечание от отца. Сказал, чтобы в коже не выходила из своих комнат.

– Он такой, – вздохнула Лисса. – Того нельзя, этого тоже нельзя! Умаление чести! Тебя как зовут? В указе говорили, но я уже забыла. Имя трудное, а когда бежишь, всё быстро забывается!

– Настей меня зовут.

– Теперь вспомнила, – обрадовалась Лисса. – Ты красивая, только почему-то короткие волосы. Тебя видели братья?

– Очень недолго, – ответила Настя. – С Недором даже немного поговорили.

– Он тебя не ругал? Значит, влюбился. Он такой: ругает всех, кто ему не нравится. Знаешь, что мне сказал? Из-за тебя, говорит, нет мамы! А разве я виновата в том, что она умерла? Мне без неё самой плохо!

К двери кто-то подошёл, и в неё в первый раз постучали. Когда девочка крикнула, чтобы вошли, появилась пожилая служанка.

– Извините, ваше высочество, – поклонилась она Насте, – но я должна забрать вашу сестру. Принцесса, нельзя так себя вести! Вас ждут за столом, и его величество выразил недовольство! Дайте вашу руку, а то опять помчитесь и разобьёте себе нос!

Они ушли, а Насте принесли обед в гостиную. На столе было столько еды, что можно было накормить трёх мужчин, а не одну девочку. Она проголодалась, а всё приготовили так вкусно... Переевшая принцесса вернулась на кровать, размышляя о том, как уломать нового отца разрешить ей заниматься с мечом.

«Должен разрешить, – неуверенно сказал паладин. – В наше время благородным искусством боя занимались не только наёмницы,только такие занятия были в более зрелом возрасте. Основное препятствие – это одежда. Ты не сможешь заниматься в платье, а надеть кожу не разрешит отец. Это одежда наёмницы, а не принцессы, видел я, как он на тебя смотрел. В твоей пижаме тоже нельзя заниматься, но почему не сшить что-нибудь прочнее? Можно даже украсить такую одежду вышивкой и ещё чем-нибудь».

«Сейчас и займусь, – решила Настя и дёрнула за шнур, – иначе я растолстею от такой жизни».

Через минуту на вызов прибежала служанка.

– Как тебя звать? – спросила девочка. – Адара? Красивое имя. Скажи, Адара, во дворце есть швея или за ней нужно посылать?

– У нас есть мастер Инас, – ответила девушка. – Он обшивает не только королевскую семью, но и многих вельмож. Позвать?

– Позови, – кивнула Настя, – и скажи, чтобы убрали со стола, я уже наелась.

Мастером оказался невысокий и полный мужчина лет пятидесяти, с носом картошкой и большими залысинами. Он напомнил девочке артиста Евгения Леонова, только голос был совсем другим.

– Что желаете, ваше высочество? – низко поклонившись, спросил он. – Его величество заказал для вас парадное платье, и я уже хотел просить дозволения снять мерки. Конечно, снимать буду не сам, для этого есть девушки...

– Снимайте и шейте, – разрешила она. – У меня будут ещё два заказа. Вот эта одежда называется пижамой. В ней ходят у себя в спальне или в гостиной, когда нет посторонних. При желании можно даже спать. Пижамы на мужчин и женщин шьются одинаково, только для женщин берут более яркие ткани и делают больше украшений. Ну и оставляют место для груди, но мне это пока не нужно. Так вот, надо, чтобы вы сшили такую пижаму и похожую на неё одежду, но из прочной ткани. Она нужна для тренировок с мечом, поэтому должна быть свободней. Ткань возьмите мягче, чтобы не натирала тело, и украсьте всем, чем можете, кроме лент и кружева. Они будут мешать. За работу я хорошо заплачу.

– Вам не нужно тратиться, – сказал он. – Мне платит король.

Её быстро измерили две девушки, а когда мастер ушёл, принесли выглаженные платья. Дорожное служанка убрала в шкаф, а то, которое было красивее, помогла надеть и заодно ещё раз расчесала Насте волосы. К платью пришлось обуть туфли. Не те, которые купили для танцев, а на более низких каблуках. Когда девочка шла сюда с секретарём, ей было стыдно своего вида, поэтому она прятала глаза и в результате почти не видела дворца. Сейчас появилась возможность его посмотреть. Настя хотела использовать в качестве гида служанку, но к ней пришла знакомиться принцесса Ларра. У неё была заурядная внешность: неплохая фигура и густые чёрные волосы, но совершенно обычное, ничем не примечательное лицо.

– Ты красивая, – с завистью сказала она, – и молодая, дома ещё поживёшь. А вот меня зимой заберут в Сомское королевство. Если бы ты знала, как не хочется никуда уезжать! Но отцу нужен этот брак, да и мне уже шестнадцать. Когда уеду, присмотри за Лиссой. Отец о ней заботится, но у него нет настоящей любви. Наверное, это из-за смерти матери. Братья любят, но у них свои дела, а Недор не отличается умом и часто её обижает. Кроме меня, у малышки нет близкого человека. Будет хорошо, если таким человеком станешь ты.

– Постараюсь, – пообещала Настя. – Мне она понравилась. Послушай, покажи мне дворец! А то я ничего здесь не знаю. Заодно поговорим.

Они с час ходили по дворцу, а потом вышли в парк и прогулялись по его аллеям.

– Жаль, что ты появилась так поздно, – грустно сказала Ларра. – Мы могли бы дружить. Дам один совет... Быть принцессой нелегко. Нам многое не разрешают делать, но есть одна тонкость. На шалости принцесс смотрят сквозь пальцы, и им почти всегда всё прощают, поэтому разрешить тебе что-то делать или запретить зависит только от отца. Если сумеешь в чём-то его убедить, будешь жить проще и интересней.

Они хотели продолжить прогулку, но этого не получилось из-за Недора. Из дворца выбежал и бросился к ним пожилой военный, который оказался капитаном королевских гвардейцев.

– Ради богини! – закричал он Насте. – Принцесса, нужно немедленно бежать к вам! Может, вы хоть что-нибудь сможете сделать! Принц Недор взял в руки ваш меч и теперь не может ни уйти, ни его выпустить!

Девочка не успела привыкнуть к такому длинному и пышному платью. Ходила она в нём нормально, вот только бежать не получилось. Запутавшись в нижней юбке, упала и ушибла колено о каменную плиту дорожки.

– Как хотите, но я никуда не побегу! – со злостью сказала она капитану. – Я запретила этому паршивцу трогать меч и объяснила почему! Если у него нет головы на плечах, пусть ждёт, пока я приду! И так из-за него разбила коленку.

– Если с братом что-нибудь случится, отец тебе этого не простит, – тихо сказала ей Ларра.

– Лор ничего ему не сделает, – уверенно ответила Настя. – Попугает и отпустит.

Когда они поднялись на второй этаж и прошли к её комнатам, в них было полно придворных, среди которых девочка увидела короля. Она пока не воспринимала его как своего отца.

– Почему так долго? – сердито спросил Габриэл.

– Потому что я не в штанах, а в платье! – тоже сердито ответила она. – Из-за этой беготни я разбила колено!

– Колено залечит маг, – обещал он, – но сначала освободи брата.

«Что ты с ним сделал?» – спросила Настя паладина.

«Ничего, просто держу, – мысленно ухмыльнулся Лор. – Думаю, что наказать его следует тебе».

– Сейчас освобожу, – сказала девочка королю, – только пусть все, кроме семьи, отсюда выйдут. Это нужно не для меня, а для самого Недора.

– Слышали? – сказал король. – Немедленно выполняйте!

Через минуту в комнатах осталась только королевская семья. Все стояли возле кровати, на которой, приставив к шее меч, сидел младший принц.

– Не буду я этого делать! – неизвестно кому сказал он.

Его рука сильнее надавила мечом на горло, и Недор сдался. Он отвёл меч от шеи, слез с кровати и подошёл к Насте.

– Прости дурака, – буркнул мальчишка и повесил меч на стену.

– И это всё? – разочарованно спросила Лисса. – Почему он не мог повесить раньше?

– Это Ни-хай! – сказала Настя. – Вы должны знать, что это такое! Если кто-то взял в руки живое оружие, это не значит, что его можно хватать всем. Учтите, что паладин мог меня не послушать!

– Идите, – сказал детям Габриэл, – а ты жди, я сейчас пришлю мага. Пожалуй, действительно будет нелишним запирать сюда дверь.

Все ушли, после чего в гостиную зашёл маг. Наверное, он был здесь вместе с придворными и слышал слова короля, поэтому дожидался возле дверей.

– С позволения вашего высочества, я сяду, – сказал он девочке. – Ноги ещё ходят, но уже устаю, а лечение потребует времени. Коленку вы разбили сильно.

– Знаете, Бошар, я в принцессах недавно и пока не привыкла, – ответила она. – Мне приятно уважительное обращение, но когда оно вызвано отношением ко мне, а не к моему титулу. Другие пускай расшаркиваются, а вы наедине называйте меня по имени. С королевским магом лучше иметь дружеские отношения.

– Вы не по возрасту умны, – сказал он, устраиваясь в кресле. – У вас там все такие или богиня выбрала самую умную?

– Не знаю, из-за чего она меня выбрала, – сердито ответила Настя. – Давайте вы начнёте лечить, а об остальном поговорим потом. А то колено болит ещё сильнее.

– Так и должно быть, – сказал маг. – Я уже начал лечить, потому и усилилась боль. Её можно снять, но тогда рана заживёт только к утру, а так к концу нашей беседы от неё не останется следа. Давайте вы расскажете мне вашу историю. Так и вам будет легче терпеть боль, и время пройдёт интересней. Мне хочется понять, для чего вас сюда привели.

– Не вам одному этого хочется, – ответила она и за полчаса рассказала историю похищения до своего появления в королевском кабинете.

– Паладин считает, что она по мне оценивает наше человечество, – закончила девочка свой рассказ, – а потом будет решать, брать его под свою руку или нет.

– Не лишено смысла, – задумался старик. – Вот что, Настя, расскажите мне о своём мире. Начинайте рассказывать, а я по ходу рассказа буду задавать вопросы.

Сначала она старалась говорить как можно проще, чтобы Бошар мог понять рассказ, но он очень быстро перехватил инициативу и стал задавать вопросы, сердясь, когда она долго подыскивала простые объяснения.

– Не старайтесь всё для меня разжёвывать! – сказал он. – При этом вы теряете много времени. Говорите так, как привыкли. Пусть лучше я чего-нибудь не пойму, зато намного больше услышу.

К её удивлению, он понял очень много.

– Странный и необычный мир, – задумчиво сказал маг, когда они проговорили часа два. – Основное отличие от нашего в том, что у вас на одного человека приходится намного меньше благ. Меньше земли и того полезного, что в ней есть, и меньше добра, которое люди создают своим трудом.

– Мы производим больше! – возразила Настя.

– Я имел в виду не то, о чём вы говорите, – ответил он. – Человеку нужно очень немногое для жизни. Хорошее жилище, вдосталь еды, одежда и обувь. Заметьте, что я говорю только о телесных потребностях и не трогаю духовные. Ваши машины только делают жизнь удобней, по большому счёту они не нужны. Конечно, без них вы не прокормите население, но это только из-за того, что его ненормально много! У вас меньше суши, и много её покрыто льдами и песком и непригодно для земледелия, а у нас более тёплый мир, и в нём мало неудобных для жизни мест.

– Как можно говорить о целом мире, если вы его не знаете? – удивилась девочка.

– Основное нам известно без путешествий, – сказал Бошар. – Когда богиня жила среди людей, она дала нам эти знания. Ещё дала правила жизни. Пока мы им следуем, она будет заботиться о мире. Больших войн у нас не бывает, хотя малые идут постоянно. Мора тоже нет, из-за чего нет большой убыли населения. Каждая женщина будет иметь ребёнка только тогда, когда этого захочет, поэтому их не рождается много. Наверное, численность людей слабо растёт, но нам это трудно заметить. Мы почти не строим новых домов, потому что хватает уже построенных, редко пашем на новых землях, и всем хватает уже имеющихся производств.

– Но так вы не будете развиваться, – возразила Настя.

– Развитие идёт, только медленно, – в свою очередь возразил он. – И так ли это плохо? По-моему, беды вашего мира из-за того, что вы слишком быстро плодитесь. Всего начинает не хватать, и эти нехватки приводят к войнам. У нас тоже дерутся, потому что драчливость – одно из основных качеств людей, особенно мужчин, но ваши войны – это другое. Вам уже не хватает мечей и копий, и вы начинаете придумывать такое оружие, которым можно не только сокрушить армию врага, но и сократить его население. Войны – вот первопричина вашего развития, они и сейчас подталкивают вас развиваться. Если отстанешь, съедят соседи. Благо ли такое развитие? Я могу понять, что оно делаетжизнь легче и приятней, но за всё нужно платить. Не слишком ли велика будет ваша плата? Возможности людей быстро растут, вот только они сами при этом почти не меняются. Я думаю, что таким развитием нетрудно погубить свой мир.

– Не знаю, – сказала Настя, – я никогда об этом не задумывалась. Сейчас многие кричат о конце света, пишут об этом книги и снимают фильмы, но ничего не меняется и никто не собирается себя в чём-то ограничивать. Нас уже очень много, поэтому поздно идти по вашему пути.

– Боги не люди, – сказал старик, поднимаясь с кресла, – им ничего не стоит вас сократить. Пусть лучше сейчас умрут лишние и не самые, с их точки зрения, полезные, чем позже погибнут все. Ладно, не нам это решать. Ваше колено уже выздоровело, и я ухожу. Его величество сказал, что вы уже можете прийти на ужин. Завтрак и ужин у вас семейный в малой трапезной, а обед в большой. На него обычно кого-нибудь приглашают. Знаете, где это?

– Да, мне показала старшая сестра, – кивнула Настя.

– Скоро уже будут бить в било, – сказал Бошар. – Проводите старика? Вам туда идти, а по пути поговорим. Вы ответили на много вопросов, наверное, они есть и у вас?

– У меня тоже их много. Чтобы вы ответили на все, нам нужно выйти в парк и до ночи гулять вокруг дворца. Кое-что мне рассказали паладин со жрицей, но они сами многого не знают. И из-за того, что жили слишком давно, и потому, что были молодыми и многим не интересовались.

– Они молодые, а вы, значит, старая? – рассмеялся Бошар. – Дайте мне свою руку. Не обещаю гулять с вами вокруг дворца, да ещё до ночи, но по коридору пройдёмся. Что успею, расскажу, а на остальные вопросы отвечу позже. Приглашаю вас навестить старика. Для этого не нужно закладывать экипаж.

– Я знаю, что вы живёте во дворце, – сказала она. – Ларра показывала где. С удовольствием прибегу, но только завтра. Можно задавать вопросы? Мне непонятно, зачем нужно жречество. Я понимаю пользу храмов. Многим людям недостаточно молиться дома, нужны красота и торжественность, которые они дают. Но зачем столько жрецов? Чем они заняты и почему среди них нет верховного?

– И ваши советчики не смогли это объяснить? – спросил старик, с которого мигом слетела вся весёлость.

– Они почему-то не захотели говорить на эту тему, – ответила Настя.

– Вот и я не буду, – сказал он, оглянувшись, – во всяком случае, здесь. Кое-что могу рассказать, когда будем у меня. Не знаю, зачем это вам, но лучше поменьше влезать в дела храмов. Даже ваш отец старается с ними не связываться. Слышите?

За окнами коридора прозвучал затихающий звон била.

– Бьют к ужину, – сказал Бошар. – Отдаю вашу руку. Ни к чему вам плестись рядом со стариком, сами доберётесь быстрее, а со мной опоздаете. Идите, у нас ещё будет возможность поговорить.

Возле малой трапезной днём всегда стоял караул из двух гвардейцев. Были они и сейчас и слаженно расступились в разные стороны, стоило Насте подойти к дверям. Как оказалось, она пришла первой, но большой стол уже был уставлен блюдами и судками с едой, а слуга показал её место. Второй прибыла Лисса и сразу же села рядом с новой сестрой.

– Это место Недора, – сообщила она Насте. – Ничего, он теперь тебя боится и с радостью пересядет!

С другого боку села пришедшая следом за младшей принцессой Ларра. Братья появились одновременно. Джастин прошёл на своё место рядом с отцовым, а Недор в замешательстве остановился, но потом решил не скандалить с младшей и сел на её место. Последним в трапезную вошёл король, и все встали. Он сел во главе стола, и ужин начался. Поначалу ели молча, но потом начались разговоры. Как узнала Настя, в завтрак подобные вольности не допускались, в обед король мог говорить с приглашёнными, когда переходили к десерту, а за ужином можно было и поболтать.

– Как нога? – спросил Габриэл.

– Спасибо, отец, – ответила девочка, – уже могу бегать.

– В следующий раз при беге задирай юбки, – ехидно посоветовал Недор, – Тогда точно не упадёшь.

– К тебе, если во что-нибудь влезешь, приду без спешки, – ответила Настя. – Отец, я хотела попросить разрешения заниматься мечом.

– Ну наконец-то! – с иронией сказал Габриэл. – Хоть кто-то из моих детей проявил воинские наклонности. Недора не загонишь на тренировки, да и наследник почему-то не рвётся махать мечом. Я не против, вот только в чём ты станешь заниматься, в своей коже?

– В коже неудобно, – ответила она. – Я помню, что вы сказали о том костюме, поэтому заказала другой. Он будет из ткани и богато украшен, поэтому такая одежда не нанесёт урон чести.

– А зачем это тебе нужно? – спросил Джастин.

– Я не знаю, – ответила Настя, – но боюсь, что в будущем эти занятия пригодятся. Если бы не они, меня сожрал бы орк. Сейчас я в безопасности, но если богиня хочет узнать, на что я способна, в опасностях не будет недостатка.

– Ты разделалась с орком? – с недоверием спросил Джастин.

– Я довольно долго жила с одним из людоедов, – ответила девочка. – Жили мы не в самой столице, а на отшибе. Однажды, когда мой орк направился за орехами, припёрся чужой. Он не принял меня всерьёз и захотел сожрать. Обрубила ему лапы, потом подрезала сухожилия на ногах и разрубила шею.

– И что сказал твой орк, когда вернулся? – заинтересовался Габриэл.

–Обрадовался, что много мяса, – засмеялась Настя, – а когда увидел, что это старик, стал ругаться. Ему пришлось тянуть тело в овраг, а орки не любят работы.

– Тебе тренировал, паладин?

– Да, отец. Он как-то перенёс мне в голову всё своё умение, а мне нужно было только качать мышцы и тренироваться с мечом.

– Какие у неё могут быть мышцы? – насмешливо сказал Недор. – И про орка, наверное, соврала. Не могла она его убить. И ни в какой столице она не была, разве что в нашей.

– Хочешь поспорить? – предложила Настя, которой надоели его насмешки. – Ты мужчина и на год старше меня. Смогу я пересилить твою руку?

– Смеёшься, да? – с недоверием посмотрел на неё мальчишка. – Ставлю об заклад своего коня! У тебя, конечно, нечего ставить...

– Хватит сотни имперских золотых? – спросила девочка. – Отец, вы нам разрешите?

– Попробуйте, – согласился довольный развлечением Габриэл. – Только у вас будет неравноценный заклад. У тебя он более дорогой, но ты не заметишь потери. Что такое сто золотых, если у тебя их пять тысяч? Хотя ты, кажется, половину обещала мне. А вот сын в случае проигрыша будет ходить пешком или ездить в карете с женщинами. Никто не даст ему другого коня. Что тебе нужно для испытания?

– Ничего особенного, – ответила Настя. – Край стола свободен, нам его хватит.

Она быстро объяснила немудрёные правила армрестлинга и села на один из свободных стульев. На другой сел настороженно смотревший на неё принц. Они взялись за руки, и по сигналу Джастина девочка резким рывком вывернула брату руку.

– Это нечестно! – закричал чуть не плачущий от боли и унижения мальчишка. – Я просто не успел!

– Давай ещё раз, – согласилась она. – Теперь другими руками.

Он был готов, и лёгкой победы не получилось. Настя даже чуть было не проиграла, но всё-таки переломила брату руку и в этот раз.

– Не нужен мне твой конь, – сказала она красному как рак мальчишке. – Я затеяла это для того, чтобы ты отстал от меня со своими придирками, а отец дал разрешение на занятия. Если хочешь, могу научить тем приёмам, которым меня учил паладин.Может быть, сейчас тебя им никто не научит.

– Я подумаю, – ответил он. – Спасибо... сестра.

– Как только пошьют одежду для тренировок, я её посмотрю, – сказал король, – тогда приму окончательное решение. Если разрешу, будешь заниматься с тем, кто учит сыновей. Он посмотрит, что у тебя за приёмы. Если что-то действительно интересное, я и сам их перейму.

– Неужели тебе действительно хочется заниматься мечом? – с удивлением спросила Ларра. – Это же тяжёлый труд на годы!

– Все люди лодыри, и я в этом не исключение, – ответила Настя, вызвав за столом смех. – Думаете, я чем-нибудь занималась дома? Знала, что такие занятия дают силу и здоровье, но пальцем о палец не ударила, чтобы хоть что-то сделать. У нас были занятия с учителем, но редкие и не круглый год. А здесь я просто испугалась. И людоедов, и чужих для меня людей, и богини, которая, ничего не объяснив, вырвала меня из привычной жизни. Очень хочется вырасти и прожить нормальную жизнь, а для этого нужно стать сильной! Очень помог паладин, без него меня уже давно не было бы. Но и самой пришлось вкалывать. И здесь я буду заниматься тем же самым. Всё равно много свободного времени.

– Не так уж много его у тебя будет, – сказал Габриэл. – Учти, что с тобой займутся тем, что необходимо знать принцессе.

Когда закончился ужин, она вернулась в свои комнаты. Никто, кроме Лиссы, не претендовал на её внимание, но малышку забрала приставленная к ней служанка. В гостиной дожидалась Адара, которая отдала ключ от входной двери. Сегодня был сумасшедший день, она перенервничала и сильно устала, поэтому вечером после еды стало клонить в сон. Настя решила пока не спать, а лечь в кровать и полежать. Служанка помогла раздеться, повесила платье в шкаф и ушла. Девочка заперла за ней двери и просунула в ручки ножку одного из стульев. Простой, но действенный приём. От двери мог быть и второй ключ, теперь же её не откроют без шума. Если судить по прочитанным книгам, королевский дворец не должен был сильно отличаться от гадючника. Может быть, книжный опыт не годился и здесь не было опасности, но не хотелось проверять это на себе. Небось самого короля охраняют, значит, не всё здесь так уж безопасно, как ей говорят. Скорее бы король посмотрел Верна. За те дни, которые они были вместе, Настя убедилась в его честности и верности. Этот даст себя разрезать на части, но никого к ней не подпустит. Надо было разобраться в хитросплетениях отношений столичного дворянства, пока же у неё были только надёрганные из разных источников знания, которые не давали ясной картины. Заниматься этим не хотелось, но лень и хандру перевешивало желание выжить и вернуться домой. Она не чувствовала себя принцессой, не ощущала родства с новой семьёй, а здешняя жизнь ничем не зацепила и по-прежнему оставалась чужой. Любовь и дружба остались в родном мире, а в этом пока не было ничего, кроме возникшей симпатии к Верну. Сильно захотелось спать, и Настя не стала противиться сну, отложив мысли и разговоры на завтра.

Глава 8

– «Страны и народы», «История королевского рода Навальских», «Ведение хозяйства». А это что? «Семейные хитрости». Это тоже нужно изучать? – Настя открыла очередную книгу, в которой было много рисунков, покраснела и быстро убрала её в сторону. – Это мне пока рано, а остальное выучу.

Вскоре после завтрака пришла шестидесятилетняя графиня Баталь Зубер, которая присматривала за принцессами и ведала их обучением. Сейчас девочка рассматривала принесённые ею книги.

– Учтите, ваше высочество, что учителя проверят всё! – сказала старая мымра. – Не будет никаких скидок на ваше положение! Вас никто не торопит. Когда подготовитесь, дайте мне знать. Для неокрепших умов есть сложные для изучения места. Если не сможете осилить сами, скажите мне. Танцами, вышиванием и музыкой займёмся после изучения книг.

Когда графиня удалилась, Настя занялась примеркой принесённой служанкой одежды. Сшитая мастером Инасом пижама тоже была из шёлка и с кружевами, как и испорченная стражниками. Мастер повторил отданную ему Настей одежду, добавив от себя вышитый герб королевского рода. Одежда для тренировок была свободней и сделана из прочной и мягкой ткани. На голубой ткани кимоно были вышиты летящие красные драконы. О парадном платье Адара сказала, что его будут шить долго. Настя только подумала об отце, как он пришёл сам. На этот раз стукнул в дверь спальни и тут же её распахнул.

– Ну-ка, покажись! – сказал он дочери. – А это что? Даже с гербом!

– Это одежда для спальни, – объяснила Настя. – Можно использовать и в других комнатах, когда нет чужих. Такую удобную одежду шьют и на мужчин.

– Не совсем то, что нужно для благородной девушки, но и не кожа. Я не в восторге от твоей затеи, но не буду мешать. Возможно, ты права, и впереди ждут испытания, от которых я не смогу защитить. Начинай свои тренировки, а там посмотрим. Но не ходи в этом по дворцу! Бери с собой служанку, а в зале для тренировок переоденешься. Тогда эту одежду увидят только гвардейцы. Сейчас схожу туда и предупрежу учителя, а ты выйдешь вслед за мной. Хочу на тебя посмотреть, когда будет проверять Харгайл.

Такая проверка состоялась через полчаса в небольшом зале, где тренировались с оружием гвардейцы и мужчины королевской семьи. Из гвардейцев присутствовал только учитель принцев Харгайл. Он был похож на Верна, но выше её слуги и лет на десять моложе. Кроме короля посмотреть на тренировку пришли оба брата. Настя вынула из стойки один из деревянных мечей и положила его обратно.

– Они не для моей руки, – сказала она мастеру. – У меня парадный меч имперского паладина, который в три раза легче. Для нормального фехтования не хватит сил, поэтому не будет скорости. Есть что-нибудь полегче?

– Возьмите, – сказал Харгайл и дал ей что-то вроде большого кинжала из дерева. – Это второй меч для фехтования двумя клинками. Как вам его вес?

– Этот немного легче моего, – взмахнув мечом, ответила Настя. – Ладно, для первого раза сойдёт. А на будущее лучше снять лишнее дерево с одного из ваших мечей, этот всё-таки слишком короткий. Если тренироваться, то мечом, который будет близок к боевому, иначе лучше не тратить зря время.

– Будете надевать куртку? – спросил учитель, показав рукой на висевшие на стене кожаные куртки с нашитыми на них стальными пластинами. – Ну и я без неё обойдусь. Постараюсь бить не очень больно, а вам не удастся меня зацепить, тем более таким мечом.

Они встали друг напротив друга, и учитель предложил Насте начать. Она начала бой, который не отличался зрелищностью. Девочка бегала вокруг Харгайла, пытаясь пробить его защиту, но это не получалось из-за недостатка сил и короткого меча. Но и ему не удавалось зацепить вёрткую и слишком быструю для него девчонку. Настя только пару раз отбила его меч, в основном она от него уклонялась или отпрыгивала назад. Они покружили по залу минут десять, после чего учитель остановил схватку.

– Принцессе не хватает силы, а мне за ней не угнаться, – обратился он к королю. – Техника у неё для меня непривычная, но дерётся с умом. Пару раз она меня чуть не достала. Если бы был длиннее меч, могла и достать. Вас не впечатлил стиль боя? Так он не для мужчин, а для не очень сильных женщин. Думаю, уже через год ваша дочь сможет долго продержаться против многих гвардейцев, а при удаче и выйти победительницей. Принцессе нужно только укреплять мышцы и тренироваться, учить мне её нечему.

– А приёмы? – вспомнил Джастин.

– Давайте покажу, – согласилась Настя. – Только показывать буду тебе и нормальным мечом. На один приём сил хватит. Куртку можешь не надевать: я не буду бить.

Она поменяла меч и встала напротив улыбающегося юноши.

– Приготовься к защите, – сказала она принцу, – а то передумаю и тресну!

Настя дождалась, когда Джастин поднимет меч, и сделала ложный выпад, после которого внезапно упала на пол. Пытавшийся отбить удар принц не успел отреагировать и был сбит с ног подсечкой. В следующий миг она уже стояла возле него, приставив меч к груди.

– Рискованный приём, – оценил Харгайл. – У принцев не хватит проворства, к тому же в поединках его могут счесть нечестным, а в сече нельзя падать. Противников много, так что можно и не подняться.

– Давайте покажу другие, – согласилась Настя. – Только показывать буду вам и медленно.

Она показала несколько наиболее сложных приёмов, которые сама не использовала из-за недостатка сил.

– Один я знаю, – сказал учитель, – а два других очень интересные. Надо будет отработать.

– Разрешение тренироваться я дал, а об остальном договоришься с учителем, – сказал довольный Габриэл. – Надеюсь, что твой пример подействует на братьев. А сейчас переодевайся и иди к себе. На обеде у нас будут главы герцогских родов, а после него представим тебя дворянству столицы. Жаль, что не готово парадное платье, но с представлением нельзя затягивать. Ничего, то, в котором ты сейчас ходишь, выглядит прилично. Скоро к тебе придёт знаток этикета, который научит, как себя вести на представлении.

– Я знаю этикет империи. Вряд ли ваш сильно изменился.

– Вот и скажешь об этом знатоку, – велел отец. – Он объяснит, что поменялось, а что нет. Важны все детали, не хватало ещё, чтобы моя дочь опозорилась!

– Я всё выучу, – согласилась Настя, – а к вам будет просьба. Я хочу, чтобы во дворец привезли моего слугу. Если вы не хотите им заниматься и я не имею права выбирать для себя слуг, хоть прощусь с ним по-человечески и отблагодарю за помощь. Он дважды меня спас!

– Сегодня я им займусь, а ты занимайся тем, что я сказал.

Отец ушёл, брать яостались тренироваться, а девочка пошла переодеваться. Обещанный знаток ждал её у дверей в комнаты.

– Шевалье Батур Гузрам, – представился он, отвесив Насте изысканный поклон. – Рад помочь вашему высочеству всем, что в моих силах!

Знатоку было около пятидесяти, он очень заботился о своей внешности и, по-видимому, красил волосы. По крайней мере, они были чёрные с синим отливом и без малейших признаков седины. Долго он с принцессой не занимался. Этикет оказался необычайно устойчивым к действию времени и за тысячу лет почти не изменился. Поблагодарив его за услугу, а Эллу за то, что не пришлось самой заниматься изучением этой ерунды, девочка с помощью Адары сняла платье и легла отдыхать. Она хотела навестить мага, но до обеда осталось слишком мало времени, поэтому пришлось перенести этот визит на вечер.

Обед проходил в большой трапезной, которую Настя ещё не видела. Это помещение было раз в пять больше того, в котором завтракали и ужинали, и в нём стояли десять составленных вместе столов. Королевская семья занимала самый дальний, а приглашённые садились в зависимости от их знатности: чем выше было положение мужчины, тем ближе он сидел к королевскому столу. Женщин на званые обеды не приглашали. В королевстве были три герцогских рода, а на этом обеде присутствовали два герцога. Третьего – Макума Саджарского – не пригласили из-за его отсутствия в столице. Король представил герцогам свою дочь, а потом перечислил их ей поимённо:

– Дочь, познакомиться с тобой пришли самые уважаемые люди королевства. Это мой брат герцог Салех Недальский, который теперь будет твоим дядей. Ещё один наш родственник – герцог Синдар Викасский. Давайте сначала отдадим должное искусству поваров, а поговорим, если останется время.

Времени на разговоры в тот раз не осталось, поэтому после окончания обеда все во главе с королём направились в зал больших приёмов. Когда Настя гуляла по дворцу со старшей сестрой, они в него не входили, и сейчас она с интересом осмотрелась. Зал с высоким потолком был шириной примерно пятнадцать метров и длинной около тридцати. Он освещался не только через три больших окна, но и через застеклённую крышу, поэтому было очень светло. Единственной мебелью здесь был трон, стоявший между двух окон. Пол, как почти везде во дворце, был выложен полированными каменными плитами, но, к удивлению Насти, таким же камнем были отделаны и стены. В других дворцовых помещениях, где она уже побывала, для отделки применяли дерево или ткань. Король подошёл к трону и сел, а девочка вместе с остальными детьми встала рядом. Герцоги согласно этикету расположились по обеим сторонам трона, в пяти шагах от него. Распахнулись большие двустворчатые двери, и в зал начали входить богато одетые мужчины. На большие приёмы приглашались титулованные дворяне и старшие жреческих братств, а из женщин допускались только члены королевской семьи. Здесь тоже был свой порядок. Ближе других к трону находились два старших жреца, за ними стояли графы, а последними толпились бароны. При этом половина зала оставалась свободной.

– Господа! – встав с трона, сказал король. – Рад вам сообщить, что в моей семье добавилась ещё одна дочь. Это принцесса Настя, которую вы видите. Отныне она полноправный член рода Навальских со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Об этом вчера уже был королевский указ, а сегодня я его подтверждаю перед вами своим словом! Если кто-нибудь из вас знает что-то порочащее эту девушку, пусть скажет об этом сейчас или молчит потом до конца своей жизни!

Выждав пару минут и не услышав нареканий в адрес новой дочери, Габриэл всех отпустил. Первыми ушли жрецы, а после них через расступившихся баронов удалились графы. Когда зал опустел, к выходу направились герцоги.

– Я буду рад видеть новую родственницу в своём столичном дворце, – перед уходом с улыбкой сказал герцог Салех. – У меня дочь вашего возраста. Надеюсь, что вы с ней подружитесь.

– Чем думаешь заняться? – спросил Габриэл.

– Хочу сходить к Бошару, – ответила девочка, – он меня приглашал. А позже займусь книгами, которые принесли для учёбы.

– Это хорошо, – одобрил он. – Сейчас о тебе узнали, и могут появиться желающие свести более близкое знакомство. Всем интересно, из-за чего я решил увеличить семью. Обычно так поступают только тогда, когда рождаются одни девочки, а нужен наследник. Любопытство подогревает то, что из указа неясно, откуда ты взялась. Будь осторожна. Я думаю, не стоит, чтобы кто-нибудь узнал о том, что тебя связывает с богиней. Особенно сторонись жрецов. Если кто-нибудь проявит назойливость, сразу обращайся ко мне. Всё ясно? Тогда можешь идти.

Настя вышла из зала, махнула рукой отдавшим ей честь гвардейцам и пошла в сторону комнат Бошара. За поворотом коридора её ждали.

– Ваше высочество, уделит мне немного времени? – с улыбкой спросил старший жрец. – Вас нам представил король, позвольте теперь представиться и мне. Старший жрец боевого братства богини Вильяр Замир.

– Только немного, – разрешила девочка. – У меня учёба.

– Не скажете, кто вы? – перестав улыбаться, спросил он. – Стены зала глушат магию, но здесь я прекрасно чувствую ваш пояс. Раз он на этом ребёнке, значит, его тело стало вашим. Странный выбор, который даёт несколько лишних лет жизни, но сильно сокращает возможности. Не объясните, с чем он связан? Не с тем ли, что жрица вошла в королевскую семью?

– Вы вольны думать всё, что вам будет угодно, Вильяр, – ответила она, – только я не жрица. Пояс действительно есть, но у меня договор с его владелицей. Она помогает мне, а я, когда придёт время, помогу ей.

– Ваш разговор не похож на речь ребёнка, – с сомнением сказал он. – Я дал бы вам не тринадцать, а двадцать лет.

– Мне тринадцать с половиной, – сказала Настя, – а разговор зависит от круга интересов и запаса слов. Если девочка прочитала сотни книг...

– Это так, – согласился он. – Не скажете, где вы могли прочитать сотни книг? Не поделилась ли с вами памятью жрица? Говорят, что когда-то они это умели.

– С какой стати мне с вами откровенничать? – спросила девочка. – Не пойму, в чём моя выгода.

– У меня к вам предложение, – не отвечая на вопрос, сказал Вильяр. – Отдайте нам пояс, а мы в ответ готовы оказать встречные услуги. Последний такой пояс был у старшей жрицы Вардага. Богиня ещё делится с жрицами силой, но уже не даёт им своих вещей. Мы заинтересованы в том, чтобы больше не было и этого пояса.

– Пока я вам не отвечу. Мне нужно подумать.

– Думайте, – кивнул он, – только не слишком долго! Прощайте!

Жрец поклонился и быстро ушёл.

«А ведь это угроза! – подумала Настя. – Что-то не так с этим поясом. Схожу к магу, а потом поговорю с Эллой».

Как она и думала, маг отдыхал после обеда в своих комнатах. Ей открыл слуга, который сбегал в спальню сообщить хозяину, что пришла гостья.

– Садитесь, Настя, – сказал Бошар, входя в гостиную. – Можете не обращать внимания на моего слугу: он абсолютно мне предан и не проболтается, даже если станут резать на куски. Вы пришли с вопросами? Надеюсь, не о жрецах?

– Не надейтесь, – ответила она. – Мне нужно разобраться. Да помню я, что вы говорили, дело в том, что теперь их заинтересовала я.

–Рассказывайте! – потребовал он. – Пока не скажете, какие у вас дела с жрецами, я не буду о них говорить.

– Да не собираюсь я от вас скрывать, – пожав плечами, сказала Настя.

Её рассказ о разговоре с жрецом длился пару минут.

– Понятно, – кивнул маг. – Я постараюсь ответить на вопросы, только сначала расскажите о вашей религии. Я должен понять, что для вас бог, иначе будет трудно объяснить...

– Для меня он ничто, потому что я никогда в него не верила. Для верующих бог – это тот, кто создал всю Вселенную и их самих. Я не разбираюсь в религии, даже в христианской, но расскажу всё, что смогу вспомнить.

Её куцых знаний хватило на несколько минут рассказа. Бошар слушал с интересом, но под конец сказал, что это, с его точки зрения, ерунда.

– Когда богиня жила с людьми, она время от времени с ними общалась. Те, с кем она делилась своими знаниями, записывали каждое её слово. Все наши знания о мире и о Вселенной – от неё. Эти книги объявлены священными и доступны каждому. Советую их почитать, узнаете много нового. Так вот, богиня отрицает существование Создателя. Вселенную никто не создавал, она существовала всегда и будет существовать вечно, время от времени меняя свою суть. Она бесконечно многообразна и не имеет границ – как может кто-то создать такое? Богиня говорила, что ни одно существо не создаст вещь более сложную, чем оно само.

– У нас люди создают очень сложные вещи! – возразила Настя.

– Люди, а не один человек. И наверняка они делают это не сами, а с помощью своих машин. Но пусть существовал бог, более сложный, чем вся Вселенная. Не скажете, зачем ему создавать что-то ещё?

– А к чему этот разговор? – спросила девочка. – Какое он имеет отношение к жрецам?

– Имеет, хоть и не прямое, – ответил Бошар. – Извините, я немного отвлёкся. Давайте перейдём от вашего всемогущего бога к нашей богине. В отличие от него, она реально существует, что уже не требует веры. Зачем верить, если знаешь? Но наша богиня никогда не утверждала, что обладает всемогуществом. Она требовала подчинения, но не восхваления, жизни по её правилам, но не молитвы. Так и говорила, что ей не нужны людские молитвы, что она их не слушает. Я думаю, что Верона – это запредельно сильный маг, а природа силы такова, что её проще направить на разрушение, а не на созидание. Ей одной было нетрудно уничтожить в нашем мире всю жизнь, но не заставить людей жить по своей воле. Так и появились жрецы и жрицы. Она дала им цель и подарила каждому частицу своей силы. Прошли сотни лет, все народы приняли законы великой Вероны и стали по ним жить. И жрецы оказались ненужными! Зачем они, если богине не нужны молитвы и каждый согрешивший наказывает себя сам?

– Как сам? – растерялась она. – Как такое может быть?

– У вас может и не быть, а у нас именно так, – усмехнулся Бошар. – Богиня не просто дала нам законы, она нас изменила. Даже в тех, кто не имеет магических способностей, горит огонь магии. Пока человек творит зло, не нарушая заповедей богини, ему всё сходит с рук. Так уж устроены люди, что многие не могут обойтись без подлостей и борьбы за власть, и даже боги ничего не могут с этим сделать, не изменив нашей природы. Богиня не стала отбирать силу у своих бывших слуг. То ли она их пожалела, то ли ей это было уже безразлично, но жрецы остались, а дела у них больше не было. Прошли столетия, и бывшие слуги богини занялись тем, чем обычно занимаются люди, – борьбой за власть. У нас они пока не замахиваются на королевскую власть, но жриц уже изгнали или уничтожили.

– Я не поняла! – потёрла лоб Настя. – В чём основа их силы?

– В природе людей, – ответил маг. – Богиня отвергала молитву, но люди тысячи лет молят о помощи и несут подношения храмам. Кто из людей читает её откровения? Таких единицы, а остальные слушают то, что говорят жрецы.

– И Верона это терпит?

– Похоже, что мы больше неинтересны великой Вероне, да и раньше она мало вмешивалась в дела людей, если те не нарушали её планов.

– И чем это, по-вашему, кончится?

– Жрецы должны или слить все братства в одно, чего не хотят многие из них, или сойтись в драке, после которой останется кто-то один. А потом многое будет зависеть от того, кто возьмёт вверх, король или жрецы. Подобное происходит не только в нашем королевстве, но и у ближних соседей. За дальних не скажу, но наш мир, в отличие от вашего, очень однообразен. Один тип людей, одна религия и одни и те же у всех законы жизни.

– Что посоветуете делать? – спросила Настя. – У меня не получится долго игнорировать жрецов, а Эллу я им не отдам!

– Советую быстрее подобрал ей тело. Помощников у вас хватит, так что обойдётесь без её подсказок. А жрецам так и скажете, что выполнили договор. Вызовете гнев, но отпадут причины вас преследовать.

– Так и сделаю, – согласилась девочка. – Бошар, мне нужен ещё один совет. Так получается, что мне всё время везёт...

– И что же в этом плохого? – улыбнулся маг.

– Вы послушайте, а потом будете говорить. Мне словно кто-то подбрасывает всякие полезные предметы, без которых меня уже не было бы на свете. Сначала меч паладина, потом пояс жрицы и золото, а самым последним было вот это.

Она закатила рукав, показав магу золотой браслет.

– Спрячьте его немедленно! – пришёл он в ужас. – Если узнают о браслете силы...

– Уже спрятала. – Настя вернула рукав на место. – Мои советчики сказали, что с помощью этого браслета можно лишить магических сил любого, в ком они есть. Это правда?

– Правда, – ответил старик. – У него много возможностей, всех теперь не знает никто. Есть предположение, что это одна из вещей богини.

– Не много ли её вещей сыплются мне на голову? – спросила девочка. – Она бросила меня в чужой мир, а теперь подбрасывает помощь? Мол, дурочке проку не будет, а умная использует. Бошар, мне страшно! Что же она для меня приготовила? Если будет так, как я думаю, моё благополучие скоро должно разлететься вдребезги! И я боюсь, что пострадает новая семья. Когда, по-вашему, могут зашевелиться жрецы?

– Завтра или через десять лет – кто знает? – сказал маг. – Вряд ли у короля есть свои люди в храмах. Это я думаю, что жрецы будут разбираться между собой, они могут сыграть по-другому.

– Куда девается сила, которую забирает браслет? – спросила она. – Я могу как-нибудь её использовать?

– Должна оставаться в браслете, – задумался он. – Если браслет забирает силу у мага по приказу хозяина, может, он по приказу и отдаёт? Надо пробовать. Давайте рискнем на мне? Дадите приказ забрать силу, а потом сразу же его отмените. Даже если ничего не получится с отменой, я за пару дней восстановлюсь, а ничего срочного по моей части у короля нет.

– Попробую, – неуверенно сказала Настя.

– Я почувствовал слабость, которая тут же прошла. По-прежнему не вижу браслета магическим зрением. Вы говорили, что знаете какие-то заклинания...

– Ой! – закричала девочка и рассыпала розы, которые до крови искололи ей пальцы. – Я создала иллюзию, а они колются!

– Это уже не иллюзия, а материализация, – задумчиво сказал маг, поднимая с пола один из цветков. – Какой запах! А шипы действительно большие.

– Неужели можно создавать всё, что хочешь? – в недоумении спросила она. – Почему же этого никто не делает?

– Потому что даже на материализацию одного такого цветка не хватит всех моих сил, – ответил Бошар, – а у вас их целый букет. Не дадите мне ненадолго этот браслет? Хочу оценить, сколько в него залито силы.

– Он не снимается! – пожаловалась Настя. – Только крутится на запястье!

– Ладно, сделаете это сами, – успокоил он. – Завтра придёте, и я вас кое-чему научу. Оцените, сколько в нём силы, и сможете использовать её для защиты. Только, ради богини, никому не показывайте!

Простившись с Бошаром, девочка направилась к своим комнатам, а чтобы не терять время, начала разбираться с Эллой.

«Всё слышала? – спросила она жрицу. – И что скажешь?»

«Маг прав, – ответила она. – У тебя могут быть неприятности из-за моего пояса. Мне нужно срочно к кому-нибудь прицепиться».

«У меня к тебе два вопроса, – сказала Настя. – Вопрос первый: почему жрецы так боятся пояса и хотят его получить? И второй вопрос: ты можешь цепляться один раз или потом нетрудно сменить тело?»

«Тело можно менять много раз, – ответила Элла, – а пояс... Сего помощью я могу давать силу богини новым жрицам. В братствах об этом знают и не хотят допустить, чтобы мы возродились. Я не знаю, в чём причина вражды, при мне ничего подобного не было, наоборот, мы помогали друг другу! Нам с ними трудно тягаться. У жриц только магия, а у жрецов много бойцов».

«А что можешь сказать о том, что о вас говорил маг?»

«Может, он и прав, но мы тоже люди и хотим жить! – ответила Элла. – И у нас не было ничего, кроме служения... В моё время жреческие братства не посягали на власть. Сейчас во многом другая жизнь, и, пока я привязана к тебе, в ней будет трудно разобраться».

«Развяжемся, – обещала девочка. – Знаешь, что я предлагаю? Здесь есть одна мымра, которая следит за обучением принцесс, это графиня Баталь Зубер. Никто не подумает, что ты решишься к ней прицепиться. Она бывает во дворце наездами, поэтому вряд ли ты встретишься с жрецами. Мне тоже будет польза, если скажешь королю, что я выучила все книги. Только было бы неплохо как-то прикрыть магией пояс, чтобы его не почувствовали».

«Когда я подчиню тело, смогу восстановить свои способности, – сказала жрица. – Прикрыть пояс будет нетрудно. Настя, задержись у окна и закрой глаза. Это всего на несколько мгновений».

«И что ты мне дала?» – спросила девочка, когда перестало рябить в глазах.

«То, что завтра хотел дать маг, – ответила Элла. – Теперь ты сама сможешь оценить силу браслета. Дала три боевых заклинания. Если в браслете много силы, они могут пригодиться. Знания должны проявиться утром».

В комнатах Настю ждал сюрприз по имени Верн. Его шикарный костюм имел немного потасканный вид, но на боку висел меч. Значит, бывший дружинник был принят на королевскую службу, иначе его не пустили бы во дворец с оружием.

– Я так рада! – радостно сказала девочка. – А почему у тебя грязные кружева?

– Меня привезли сюда сразу из камеры, – ответил он. – Попал к его величеству на допрос, да ещё с магом, так что не соврёшь. Но похоже, что я ему понравился. Это вы замолвили за меня слово, ваше высочество?

– Какая тебе разница? – сказала Настя. – Всё хорошо закончилось, а это главное. Сегодня уже поздно, а завтра займёмся твоим гардеробом и подберём комнату. Сегодня поспишь на диване в моей гостиной. Ты не голоден?

– Накормили, ваше высочество, – ответил слуга.

– Послушай, Верн! – рассердилась Настя. – Чтобы наедине я больше не слышала от тебя никаких высочеств! Ты меня понял? На людях говори как полагается, но когда мы одни...

– Понял, госпожа, – улыбнулся бывший дружинник. – Я ведь тоже рад. И не только тому, что выпустили из кутузки, а больше службе у вас.

Глава 9

Прошло пятнадцать дней. Жизнь во дворце быстро стала привычной. Утром собирались на завтрак, а потом Настя одна или с кем-нибудь из сестёр отправлялась гулять в парк. Такие прогулки были хорошим отдыхом и позволили ей лучше узнать окружающих. Даже маленькая Лисса могла рассказать много интересного о новой семье и о других обитателях дворца, что уж говорить о Ларре, которая хорошо знала столичное дворянство. Именно она отсоветовала девочке дружить с гостившей в столице дочерью дяди, сказав, что другую такую стерву и сплетницу нужно ещё поискать среди малолеток. После такой прогулки Настя уединялась в спальне и занималась магией. Бошар дал ей только несколько заклинаний, а вот Элла научила многому. Но ей это было гораздо проще сделать, передавая свои знания прямо в голову.

«Учти, что это не делает тебя магом, – предупредила она Настю. – Ты будешь полностью зависеть от браслета. Пусть в нём сейчас много силы, если её не восполнять, а только тратить, рано или поздно закончится. Так что магия должна быть для тебя крайним средством».

Девочка была с ней согласна, но всё равно хотела узнать о магии как можно больше. Волшебники в сказках тоже зависят от волшебной палочки, как она от браслета, а силу можно у кого-нибудь позаимствовать. В конце концов, за неё можно заплатить магу. Он через несколько дней восстановит потраченное и заработает деньги. Вопрос только в том, где найти такого мага, которому можно довериться. Элла отсоветовала обращаться с этим к Бошару.

«Старик живёт только за счёт магии, и её отсутствие даже на несколько дней может для него плохо кончится. Ты же не хочешь его смерти?»

После занятий магией был обед, а после него Настя с час лежала в кровати с книгами.Пробовала читать местные романы, но всё было так убого, что она переключилась на книги для учёбы. Тоже ничего интересного и навевают сон, но хоть попадаются полезные знания. Когда от книг начинали закрываться глаза, она вызывала служанку, надевала платье и шла к Бошару. Со стариком было приятно проводить время. Он не учил магии и сам задавал много вопросов, но и ей рассказывал немало интересного. Долго Настя у него не задерживалась, потому что на очереди были тренировки. С час она разминалась и качала мышцы и столько же занималась фехтованием. Ей обстругали один из мечей, сделав его по весу и размерам очень похожим на меч Лора, и дело пошло. На первом же занятии девочка дважды задела Харгайла, сама не получив ни одной отметины.

– Мне за тобой не угнаться, – сказал ей учитель, – поэтому подберу кого-нибудь помоложе из самых шустрых, с ним и будете танцевать.

Танцами он называл тренировки. Настоящими танцами тоже предстояло заняться, но это не напрягало. Настя любила танцевать, к тому же Элла знала много танцев и поделилась своими знаниями.

«Скоро в моей памяти не останется ничего такого, чего бы ты не знала, – пошутила она, – так что я тебе уже не нужна. Ты думала над тем, когда от меня избавишься?»

«Я жду. От мымры все принцессы стараются держаться подальше, будет странно, если я начну сама искать с ней встречу. Как только появится, так сразу же тебя переселим».

С братьями встречалась только во время застолий и на тренировках. Джастин относился к ней с симпатией, но не выказывал большого желания общаться. Он больше проводил время с девицами, а с малолетней сестрой было неинтересно. У Недора, наоборот, был интерес к Насте, но он почему-то её избегал. Отец общался с ней так же, как с родными детьми. На обед часто приглашали дворян, с которыми у него были дела. Как правило, детей в такие разговоры не завлекали, даже наследника, но Настя и здесь стала исключением. Она по-прежнему вызывала повышенный интерес, и по столице ходило немало сплетен о малолетней разумнице, которую король принял в семью. Пока удавалось отбиваться от приглашений в гости и дружбы с чьими-то отпрысками.Прежде чемс кем-то знакомиться и дружить,надо было больше узнать и пристроить Эллу. Жрецы пока не беспокоили, но она понимала, что это ненадолго. После тренировок отдыхала до ужина, а после еды вместе с младшей сестрой шла в её комнаты. Нужно было с ней посидеть, поговорить о любимых куклах и посплетничать о братьях. Такие посиделки доставляли удовольствие обеим. Малышке было одиноко, и она тянулась к новой сестре, тем более что старшей скоро предстояло уехать. Насте не просто нравилась маленькая сестра, она в неё влюбилась. Она сама была в семье младшей и тоже испытала невнимание к себе со стороны близких. Старшей сестре было неинтересно возиться с младшей, отец пропадал на работе, с которой возвращался уставший, а мама считала своим долгом накормить и проверить, всё ли в порядке с учёбой. Её любили и делали всё, чтобы ни в чём не испытывала недостатка. Общение не входило в перечень потребностей. Последним, чем вечером занималась Настя, были разговоры с Верном. Он знал массу интересных историй и был кладезем сведений о столичном дворянстве. Единственным, о ком он не хотел говорить, был его бывший хозяин граф Фельмор. Слуге выделили комнату рядом с той, в которой жила Адара, но он почти всё время проводил в гостиной хозяйки, покидая её только тогда, когда к ней кто-нибудь приходил. У Верна не было защиты от магии, кроме амулета, но с ним было спокойнее.

Сегодняшний день до обеда во всём повторял остальные, а потом случилось долгожданное событие – к ней заявилась графиня Зубер.

– Как ваши успехи в учёбе? – спросила мымра. – Уже прошло много времени, не хотите продемонстрировать свои знания хоть по одной из книг?

– Я ненадолго вас оставлю, графиня, – сказала Настя. – Можете присесть, я сейчас вернусь!

Срываясь на бег, девочка метнулась в спальню, схватила со столика кинжал и так же быстро вернулась в гостиную. Приставив его к горлу оторопевшей женщины, она взялась свободной рукой за пояс и сказала Элле, что готова. Пояс тут же разошёлся и был мигом надет на графиню.

– Спасибо, – сказала взявшая управление телом Элла. – Убери кинжал от горла, он уже не нужен.

– Не забыла о книгах? – напомнила Настя. – Я их прочитала и могла бы сдать, но лучше без этого обойтись. Элла, ты можешь дать мне силу жрицы, чтобы не быть привязанной к браслету?

– Могу, – сказала жрица, – только советую этого не делать. Понимаешь, сила богини – это не халява. Получив её из моих рук, ты должна будешь мне подчиниться и отработать, но это для тебя не главное.

– А что тогда главное?

– Если ты останешься в этом мире, то я на твоём месте взяла бы силу, – ответила Элла. – Богине уже не нужна наша служба, а обязанностей перед сёстрами не так много. Магия всё это перевесит. Но если тебя вернут в твой мир и великая Верона решит им заняться, тебе придётся ей служить.

– Всё равно придётся ей подчиниться, – пожала плечами Настя. – Какая разница?

– Разница есть, – сказала Элла. – Ты знаешь, чем занимались первые жрецы и жрицы? Каждый из них проверял тысячи людей и решал, достоин жить человек или нет. На недостойных налагалась магическая метка. Когда работа была закончена, обладатели таких меток исчезли. Погибли миллионы тех, кто, по мнению жрецов, не смог бы принять навязанные правила жизни. И это были не только какие-то мерзавцы, но и те, кто продолжал цепляться за веру предков, их обычаи и привычную жизнь. Время великого горя, которое смогли изжить только следующие поколения. Это было необходимо, но очень тяжело! Ты готова стать той, кто будет выбирать? И учти, что врать и спасать тех, кто обречён умереть, нельзя, иначе уйдёшь вместе с ними.

– Такая сила мне не нужна, – передёрнула плечами Настя. – Спасибо за то, что предупредила.

– Съездив город, – посоветовала Элла. – Наверняка за тобой присматриваеткто-то от жрецов, и, если не окажется пояса, возникнет вопрос: кому ты передала его во дворце. Вокруг тебя не так уж много женщин, а я одна из них. Нетрудно догадаться о том, что я могу менять тела, значит, на время могла взять и такое, как это. После прогулки можешь сказать, что надела пояс на незнакомую женщину. Выезжай со слугой, но постарайся не подставить его под удар. А я навещу короля и расскажу ему о твоих успехах. Заодно немного освоюсь с чужой памятью, чтобы не напортачить при возвращении домой. Прощай.

Она ушла, а девочка решила не откладывать прогулку. За время жизни во дворце у неё был один такой выезд, и отпустили не с Верном, а с двумя гвардейцами. Как она потом жалела, что и в эту поездку не воспользовалась услугами гвардии! Приказав слуге следовать за ней, Настя на всякий случай взяла с собой плащ и, не предупредив никого из семьи, направилась к конюшне. Здесь пришлось подействовать магией на главного конюха, чтобы оседлали их лошадей. Девочка ушла в платье, поэтому на её кобылу закрепили женское седло. Верн посадил хозяйку на лошадь и сам вскочил в седло. У ворот в королевский парк опять пришлось пустить в ход магию. У конюхов и гвардейцев были неплохие амулеты, но она легко справилась с ними с помощью браслета. Наиболее людно в столице было в районе рынков, к одному из которых и направились. На полдороге Настя применила простое заклинание из ментальных, позволявшее определить слежку. За ней следили два как-то типа, которые на неплохих лошадях следовали сзади.

– Видишь тех двоих? – сказала она Верну. – Это люди жрецов. Магии у них нет, одни амулеты.Сейчас подъедем к рынку, и ты снимешь меня с лошади. Постоишь с ней у входа, а я сбегаю по своим делам. Не возражай! Ничего со мной не случится, а им будет ясно, что ты со мной не ходил. Я отведу вам глаза, поэтому, если будут спрашивать, ничего не скрывай. Я слезла с кобылы и исчезла. Где была и что делала – этого ты не видел и не знаешь. Если будет спрашивать жрец, он сразу распознает ложь.

Так и сделали. Возле рынка, в стороне от ворот, стояли телеги с грузом, к ним и подъехали. Верн спешился, снял Настю с седла и повёл лошадей к коновязи. Девочка применила магию и исчезла. Конечно, она никуда не делась, просто глаза всех на площади перед рынком избегали на неё смотреть. Если кто-то и смотрел, он не запомнил ничего из увиденного. Настя ушла на рынок, а оба соглядатая заметались. Только что она стояла здесь и вдруг исчезла! Они тоже привязали своих лошадей и обежали площадь. Девочки нигде не было, поэтому один из них бросился на рынок, а второй решительно направился к Верну.

– Где принцесса? – зло спросил он слугу. – Я человек короля, и должен за ней следить!

– Не знаю, – тупо ответил Верн. – Была, потом исчезла. Сказала ждать здесь. Вон она идёт.

Увидев возвращающуюся Настю, соглядатай приказал слуге молчать и побежал к лошадям.

– Всё сделала, – сказала она Верну. – Сажай меня на лошадь и уезжаем.

– Один из них прибегал, – доложил слуга. – Представился человеком короля.

– Он соврал, – ответила Настя. – На обоих жреческие амулеты, а жрецы не дают их никому, кроме своих.

– Ходили слухи... – нерешительно сказал Верн, когда свернули на короткую дорогу к дворцу. – Я слышал перед тем, как собрался уходить со службы, что жрецы братства святого Нурия обхаживали столичных графов. Один раз мне довелось сопровождать молодого Фельмора в боевое братство. Раньше таких поездок не было. Иногда и титулованные дворяне клали деньги в банк или пользовались ссудами, но у них не было никаких других дел с жрецами.

– Поехали быстрее! – поторопила девочка, глядя на потемневшее небо. – Может пойти дождь. Мой плащ от него не прикроет, а у тебя с собой нет плаща.

Дождь начался, когда они отдали лошадей конюхам и подошли к дворцу. Хоть он был по-летнему тёплым, немного пробежались, чтобы не мочить одежду. В гостиной Настю ждал отец. Повинуясь его жесту, Верн вышел за дверь, а она села на диван.

– Куда ты ездила, никому ничего не сказав, и почти без охраны? – спросил он. – Ты теперь принцесса и моя дочь! Тебе рассказать о том, сколько у меня врагов?

– Для меня не было опасности, – ответила Настя, – а основания скрыть эту поездку были. Я ездила пристраивать пояс с Эллой.

– А почему в тайне? – не понял он. – Чем тебе помешали бы гвардейцы?

Пришлось рассказать о встрече с верховным жрецом, а потом о разговоре у мага.

– Да, обнаглели! – сердито сказал Габриэл. – А почему я узнаю об этом только сейчас? Я что тебе говорил?

– Это не всё, – заторопилась Настя. – Мой слуга рассказал, что столичные графы снюхались с братствами. Жрецы давно обхаживают графов, а кто-нибудь из них вам об этом доложил? Могли ведь применить и магию. Амулет не защитит от сильного мага, я сама сегодня так делала.

– С каких пор ты попала в сильные маги? – спросил он.

– С его помощью,– ответила девочка, закатила рукав и показала браслет. – В нём в сто раз больше силы, чем у вашего мага. Бошар считает, что это вещь богини.

– Убийца магов, – зачарованно глядя на браслет, сказал отец. – Кто, кроме Бошара, о нём знает?

– Только Элла, но она мне не враг. Они вдвоём дали мне много знаний по магии. Да, браслет стянулся на запястье и не снимается.

– Очередное испытание?

– Жрецы давно готовят захват власти, при чём здесь я? – возразила она. – Отец, мы сможем отбиться?

– Если начнут сейчас, то не отобьёмся, – покачал он головой. – Армия на границах, и мне не дадут времени её привести. Есть гарнизон в Урдаге, но с ним то же самое, а теперь ещё эта новость о графах. У меня во дворце нет и сотни гвардейцев, а только в боевом братстве больше двух сотен жрецов! Пусть они слабее Бошара в магии, но он старик, а они мастера боя. Пойдём, я кое-что покажу.

Габриэл встал и вышел из её комнат. Отец с дочерью прошли к лестнице и спустились в подвал.

– Можешь подсветить магией? – спросил он. – Не хочется возиться с фонарём.

– Конечно! – ответила Настя и зажгла над ладонью маленький, но яркий фонарик. – Он почти не требует сил.

– Смотри, видишь три выступающие из кладки кирпича? – показал рукой отец. – Нажимаешь на них вот в таком порядке.

Он нажал на кирпичи, и небольшой кусок стены почти полностью ушёл в пол, открыв тёмный квадрат подземного хода.

– Закрывается рычагом с той стороны. – Отец просунул руку в проём и потянул за рычаг, после чего быстро её отдёрнул.

– Здорово! – сказала девочка, глядя на вставшую на место стену. – Куда он идёт?

– В трёхстах шагах отсюда есть трактир, хозяин которого мне предан. Ход заканчивается в его подвале, а в конюшне пять моих лошадей из лучших. Уходим, остальное я объясню по дороге. Ты говорила о графах... Ни один из них не сможет ударить мне в спину или отказать в помощи. Все клялись богиней и, пока живы я или Джастин, они не изменят. Но оказывать помощь можно по-разному. Жрецам не потребуется много времени, чтобы справиться с гвардейцами, поэтому, если самую малость помедлить с помощью, её будет некому оказывать. Я постараюсь кое-что приготовить, но должен учитывать и свою смерть. Сегодня же Ларра с хорошей охраной выедет к жениху в Сомское королевство, а через два дня я отправлю Недора к герцогу Саджарскому. Макум мой друг и постарается сберечь мальчишку, что бы ни случилось.

– А остальные? – спросила она. – Мы ведь не можем уехать все.

– Остальные остаются, – ответил отец, – иначе это будет бегством, и жрецам даже не потребуется меня убивать. Таким поступком я убью себя сам. Наследник должен быть рядом со мной, но, если мы будем проигрывать, он уйдёт подземным ходом. Мне в любом случае нужно остаться до конца.

– Какая судьба будет у нас с Лиссой?

– Поможешь магией, а если будет плохо, тоже уйдёшь. Спасти младшую не удастся. Слушай дальше. В торговый дом Раджей отдано на хранение много золота. В любом из отделений тебе выплатят сто тысяч, остальные деньги получит Джастин, а в случае его смерти – Недор, но только тогда, когда ему исполнится шестнадцать.

– Вы знали и готовились! – сказала Настя. – Почему тогда не упредили? Разве так уж сложно уничтожить или ослабить братства? Они сами уничтожили жриц, и небо не упало на землю!

– Ты здесь чужая, – вздохнул он. – Владыки не могут уничтожать жрецов и жриц. Это один из законов Вероны. Наверное, богиня установила его ещё тогда, когда они были нужны. Жрецы не мои подданные, они приносят клятву не мне, а ей. Братства могут сколько угодно собачиться между собой, а я не имею права встревать в их дела!

– Другие могут их убивать, а вы нет? – удивилась девочка.

– От других они защищены своей силой и численностью, – возразил отец. – Вряд ли братство защитит сила, если я двину на него армию, так что в этих запретах есть смысл. Когда их устанавливали, жрецы не рвались к власти, она и так была у них волей богини. Только мало у кого из них это вызывало радость.

– Вы говорили о подготовке. Что вы хотите подготовить?

– Мои люди вербуют у соседей сто отличных вояк и четыре десятка магов. Если эта сила успеет сюда добраться до выступления жрецов, они умоются кровью. Я не могу бить первым, ударить в ответ – моё право.

– Ладно, хоть немного побыла принцессой, – грустно улыбнулась Настя. – Другие только об этом мечтают. Я попробую помочь, но если у вас ничего не получится, постараюсь спасти Лиссу. Малышку я не брошу!

– Как хочешь, – сказал отец. – Смотри не погибни сама с такой обузой. И собери в дорогу самое необходимое. Если начнётся драка, у вас не будет времени на сборы.

Настроение было ниже плинтуса, и не хотелось идти на тренировку, но она вызвала служанку и пошла. Быстро размялась, взяла два железных шара, которые заменяли гантели, и устроила бой с тенью. Злость помогла настроиться, и тени пришлось плохо.

– Что случилось? – спросил у сестры Джастин. – Какая-то ты сегодня не такая. С такой ненавистью молотила воздух, что мне даже стало как-то не по себе. Не думал, что в тебе может быть столько злости.

– Не обращай внимания: со мной такое бывает, – ответила Настя, взяла свой меч и пошла к поджидавшему партнёру.

Им был один из молодых гвардейцев по имени Вакас. Он не дорос до мастера, что позволяло ей сражаться почти на равных. Полного равенства не получалось, потому что гвардеец был значительно сильнее и лишь немного уступал в скорости. Большинство их схваток заканчивалось его победами, но и ей удавалось его достать. Взвинченное состояние не помогло победить. Они трижды сходились, и каждый раз принцесса была условно убита.

– Сегодня не мой день, – сказала она гвардейцу. – Продолжим завтра.

Настя переоделась и в сопровождении Адары вернулась в свои комнаты. Первой в гостиную вошла служанка и так закричала, что у Насти всё оборвалось внутри. Уже зная, что с Верном случилось что-то ужасное, девочка обошла рыдающую Адару и присела перед телом своего слуги. Кто-то почти отделил его голову от тела, залив всё вокруг уже потемневшей кровью. Лицо Верна было совершенно спокойным. Непонятно, почему она не билась в истерике и не упала в обморок. Может, причиной была её охота с разделкой дичи или на Настю как-то повлияли паладин с жрицей, но она не ощущала ничего, кроме печали и желания отомстить. Присмотревшись, девочка увидела в правой руке Верна что-то похожее на серп. Его внутренняя кромка была заточена до остроты бритвы. Она уже видела такой в книге. Жрецы пришли сюда в её отсутствие, подчинили слугу и заставили его убить самого себя, даже не забрав с собой жреческий нож! Это могло означать только то, что времени осталось совсем мало. На короля уже плюют и даже не считают нужным это скрывать! В убийстве слуги не было смысла. Они знали, что он стоял с лошадьми и был не в курсе того, чем она занималась, но убили, чтобы ей досадить. Разжав пальцы Верна, Настя взяла орудие убийства и положила на стол.

– Перестань плакать! – сказала она всхлипывающей Адаре. – Тело нужно убрать, а потом достойно похоронить. Нож пока пусть лежит на столе. Дай мне одежду!

Девочка забрала у служанки кимоно и ушла в спальню. Когда осталась одна, вся невозмутимость исчезла и она, упав на кровать, разрыдалась. Было страшно жалко Верна, с которым она успела подружиться, но больше – себя. Хотелось уйти из этого страшного мира, в котором живут чудовища и людей заставляют перерезать себе горло. Пропади он пропадом со всей его магией и с прочими чудесами! Выплакаться не дал отец.

– Потом поплачешь, – сказал он, без стука войдя в спальню. – Сейчас уедут Ларра и Недор,ивам нужно проститься. Я решил не тянуть с отправкой сына. Приведи себя в порядок и приходи в мою гостиную, мы тебя ждём. Я уже распорядился, и твоего слугу сегодня же похоронят.

Настя сделала над собой усилие и прекратила рёв. Умывшись холодной водой, она поспешила в отцовскую гостиную. Вся семья была в сборе, а Ларра и Недор стояли одетые в тёплые плащи.

– Сколько можно тебя ждать! – сердито сказал отец. – Им уже пора уезжать!

– Прощай, желаю счастья! – обняв старшую сестру, шепнула девочка. – Что бы ни случилось, я постараюсь сберечь Лиссу!

Ларра заплакала и выбежала из комнаты, а Настя подошла к Недору.

– Прости, если обидела, – сказала она мальчишке. – У меня раньше не было братьев. Обниматься не буду, а в щёку поцелую.

Получив обещанный поцелуй, принц, ни на кого не глядя, быстро ушёл.

– И этот прослезился, – сказал отец. – Сама ревёшь и других вгоняешь в слёзы.

– Я тоже плачу, – всхлипнув, сообщила Лисса.

– Хочешь, поплачем вместе? – предложила Настя. – А то отец не дал мне выплакаться.

– Ваше величество! – ворвался в гостиную секретарь. – Ваш маг кончается! Похоже, что от яда! Он хочет видеть принцессу Настю.

– Пойдём! – сказал король дочери. – Не время тебе плакать.

К Бошару не шли, а бежали. Наверное, это был очень редкое зрелище, потому что вид бегущего по коридору короля ввергал видевших это придворных в ступор. Когда отец распахнул двери, и они вбежали сначала в гостиную, а потом в спальню, старик был ещё жив.

– Слава богине, что ты здесь! – прохрипел он, уставившись на девочку полными боли глазами. – От этого яда нет лекарств, но магия мешает умереть. Прошу тебя, забери мою силу и освободи от мук!

– Что с ним? – спросил король у стоявшего здесь же мага, который занимался лечением слуг. – Это лечится?

– Нет, ваше величество! – ответил он, со страхом глядя на Настю. – Это магический яд, от него не существует противоядий!

– Ушёл и забыл всё, что здесь было! – сверля его взглядом, сказал король. – Одно только слово – и оно станет для тебя последним! Вон!

Маг выбежал из спальни, будто за ним гнались демоны. Настя подошла к Бошару, поцеловала его вспотевший лоб и отдала приказ браслету. Отбор силы длился считанные мгновения, после чего старик сразу затих.

– Отмучился, – сказал отец, коснувшись рукой его виска. – Нас обложили со всех сторон. Пожалуй, я опоздал со своими приготовлениями. Ну что же, понадеемся на тебя и на удачу. Больше мне надеяться не на что.

– Неправильно это! – сердито сказала Настя. – Даже мне понятно, что когда меняется жизнь, должны меняться законы! Когда жрецы помогали богине, их нужно было защищать, сейчас они живут для себя, а законы не поменялись. Если богине плевать на то, что у вас происходит, может, и нам плюнуть на мешающий закон? Возможно, она давно его отменила, просто не считает нужным ставить вас в известность?

– Может и так, – вздохнул отец. – Только это ничего не меняет. Даже если я отдам такой приказ, армия его не выполнит. Когда-то наших предков так напугали, что до сих пор в каждом из нас сидит этот страх. Ты от него свободна, поэтому не поймёшь. Если хочешь, иди к младшей. Теперь у тебя будет больше поводов для рёва.

– Знаешь, отец, мне почему-то расхотелось реветь, – ответила девочка. – В душе печаль и ненависть. Сегодня я потеряла двух друзей и постараюсь, чтобы виновные за это ответили. Пусть я отомщу не сейчас, а через годы, но это будет!

– Один – это Бошар, а второй – твой слуга?

– Смешно, правда? Принцесса и слуга. Только я не рождена принцессой, и дружба для меня важнее титулов. Мне кажется, что Верн полюбил меня так, как мог бы полюбить дочь. Дочерей у него не было, одни сыновья. Ладно, пойду к себе. Отец, сходи к Лиссе. Ты хоть помнишь, когда в последний раз её обнимал? Или такого не было? Эта малышка не виновата в твоей потере, для неё это ещё большее горе! Лисса страшно одинока, и для неё мои объятия не заменят твоих. Ей сейчас очень плохо из-за отъезда сестры. Ты её приговорил, так подари напоследок хоть каплю своей любви!

– Я не зря ввёл тебя в семью, – сказал он и вышел из спальни Бошара.

«Знал бы кто-нибудь из подруг, что Настя Никитина стала принцессой, – идя по коридору, с иронией думала она. – Вот было бы зависти! А я убежала бы отсюда со всех ног! Сегодня зарезали моего слугу, а завтра придут резать меня. Нет, вру, уже не убежала бы, а если заставят бежать, рано или поздно вернусь. В какой-то книге я вычитала, что мстить нужно с холодным сердцем. Наверное, такое пишут те, на кого толком не наезжали. Если в сердце ненависть, оно уже не будет холодным. Хотя месть – это что-то мелкое. Назовём её возмездием, и она сразу примет справедливый и благородный вид. Ладно, надо будет попробовать быстрее уснуть, а не терзаться полночи. Завтра с утра нужно собрать вещи и взять часть золота из казны. Когда я ещё попаду к этим Раджам! И надо посмотреть, в каком состоянии кожаный костюм. Если начнётся заварушка, гори всё огнём, но я первым делом в него переоденусь. Драться в юбках – это нужно не иметь ума!»

К её приходу в гостиной были убраны все следы крови, и лишь лежавший на столе нож напоминал о разыгравшейся здесь трагедии.

Глава 10

За столом было непривычно пусто, и позавтракали быстрее обычного. Как всегда, отец первым покинул трапезную, а вслед за ним ушёл Джастин.

– Знаешь, а отец меня вчера поцеловал! – поделилась Лисса, когда девочки встали из-за стола. – И сегодня пригладил волосы. Это не ты его попросила?

– Что ты, сестрёнка, конечно, не я, – улыбнулась Настя. – Давай пойдём в твои комнаты, у меня к тебе важный разговор.

– Пойдём, – с готовностью согласилась малышка. – А о чём будем разговаривать?

– Может случиться так, что нам придётся срочно уехать. Ты ведь поедешь со мной?

– Из-за этого увезли Ларру с Недором? – спросила Лисса. – Что-то может случиться?

– Может, – ответила Настя, обняв прижавшуюся к ней сестру, – но я постараюсь сделать всё, чтобы с тобой не случилось ничего плохого.

– А с отцом и братом? Они ведь тоже уедут?

– Джастин должен уехать, а отец останется.

– Но почему? – спросила малышка, и её глаза наполнились слезами. – Зачем ему это?

– Он король и не может поступать так, как другие люди. Давай не будем об этом говорить? Ничего плохого пока не случилось, а я говорю с тобой потому, что нужно заранее подготовиться к отъезду. Я пойду собирать свои вещи, а ты соберёшь свои. Бери только самое нужное. Позже я подойду посмотреть, что ты отобрала. Куклу можешь взять только одну и не из самых больших. Найдёшь дорожные сумки?

– Секретарь найдёт, – ответила расстроенная расставанием с куклами девочка. – А можно взять две? Вторая будет совсем маленькая!

– Отложи, – разрешила Настя. – Если сможем, возьмём.

Она довела сестру до её комнат и пошла к своим тоже заниматься сборами. Не заходя к себе, девочка заглянула в комнату Адары и приказала служанке раздобыть дорожные сумки. Пока та бегала за сумками, Настя разобралась со своим гардеробом. Ей так и не успели пошить парадное платье. Жаль, говорят, что они очень красивые. Хотя бы примерила и полюбовалась на себя в зеркало. Вещей было немного, но и они не влезли в принесённые сумки. Самое красивое платье пришлось оставить. Для дороги отложила кожаный костюм и плащ, а дорожное платье, пижаму и кимоно уложила в две сумки. В них осталось немного места для золота и всякой полезной мелочевки, без которой трудно обойтись в дороге. Третью сумку она оставила под провизию. Набивать её едой сейчас было глупо, но это можно будет сделать перед отъездом из столицы или в любом придорожном трактире. Закончив со сборами, взяла пустую сумку и пошла к казначею. Барон Вилан Дахдар располагался с двумя помощниками на первом этаже отгороженного от дворца помещения казначейства. Принцессу он встретил очень приветливо.

– У меня осталось мало золота, – ответил он на просьбу выдать пятьсот золотых. – Его величество расписал выплатить для разных нужд огромные суммы. Но у вас небольшие деньги, поэтому мы быстро их соберём. Серебро не нужно?

– Нет, спасибо, – отказалась Настя, – у меня его достаточно.

Она забрала у барона увесистый кошель с золотом, поднялась к себе и добавила его в одну из сумок с вещами. Девочка не знала, когда придут жрецы, но чувствовала, что это случится очень скоро. День-два, в крайнем случае три, вряд ли больше. Осмотрев ящики столика и одного из шкафов, положила к дорожным вещам зеркальце и гребень, завязала обе сумки и оставила их на столике. После этого пошла к сестре. Лисса тоже собиралась в спальне и складывала приготовленные сумки на столик. Там их стояло уже семь, и сейчас наполнялась восьмая.

– Должна тебя разочаровать, но я не возьму больше двух сумок, – сказала Настя. – Сейчас вывалю на ковёр, и мы отберём то, без чего нельзя обойтись в дороге. Остальное купим, когда приедем туда, где будем жить.

Через несколько минут на ковре образовалась гора одежды, обуви и игрушек, из которой Настя выбрала три платья, туфельки и сапожки.

– Напомнить, что я говорила насчёт кукол? – сказала она расстроенной сестре.

– Они совсем лёгкие! – прижав к груди две большие куклы, взмолилась та. – Ну, Настя!

– Мы будем уезжать в спешке. Мне надо будет заботиться и о тебе, и о вещах. Поедем не в карете, а верхом на одном коне, поэтому возьми только одну куклу! Сейчас я унесу твои сумки к своим, а ты позаботься о том, что надеть в дорогу. Скажи служанке, пусть она подберёт. И не забудьте тёплый плащ.

Взяв две битком набитые сумки, вернулась в свои комнаты. Маг сразу почувствовал бы чьё-то присутствие, но она не обладала такой чувствительностью. Знала нужное заклинание, но не будешь же проверяться на каждом шагу, так недолго и свихнуться. Когда открыла дверь в спальню, сразу же увидела знакомого ей старшего жреца Вильяра Замира.

– Собрались бежать? – спросил он, насмешливо глядя на девочку. – А почему только сейчас? Вчера у вас была такая возможность, сегодня это уже не получится.

В первое мгновение Настя испугалась, но смогла быстро взять себя в руки.

– Что вы со мной сделаете? – спросила она, продолжая демонстрировать жрецу свой страх.

– Скажете, кому отдали пояс, а потом умрёте, – ответил он. – Охрана на воротах вырезана, и скоро мы захватим дворец. Все Навальские должны умереть. Сначала умрут здесь, позже мы позаботимся о тех, кому повезло вчера убежать. Вы не имеете права на трон, но оно будет у ваших сыновей. Если вас возьмёт в жёны кто-нибудь из сильного рода, это может оказаться опасным, поэтому не будем усложнять жизнь.

– У отца сто гвардейцев! – крикнула Настя.

– Сильные воины, – согласился жрец, – но против нас долго не продержатся. В вашем парке собрались три сотни жрецов, которые одинаково хорошо владеют сталью и магией. Так у кого пояс?

Браслет нагрелся и как-то дал знать хозяйке, что к ней применяют магию принуждения. Полезное свойство, Настя не знала, что он это может. Прекратив игру, она отдала приказ забрать у жреца всю силу.

– Как это у вас получилось? – поражённо воскликнул он.

– Возьми нож, – приказала девочка, – отойди в угол комнаты и перережь себе шею.

Жрец с выражением ужаса на лице взял со столика нож, сделал несколько шагов и упал на стену, залив её кровью. Настя быстро переоделась в кожаный костюм, повесила на пояс меч и с сумками бросилась в подвал. На эту пробежку ушло несколько минут. Бросив вещи у стены с подземным ходом, побежала к комнатам отца, не обращая внимания на изумление тех, мимо кого пронеслась. Отец был в гостиной и сразу всё понял.

– В парке три сотни жрецов, – задыхаясь от быстрого бега, выпалила Настя. – Охрана на воротах вырезана. Отец, прикажи, чтобы мне принесли лук и стрелы. Я сейчас сбегаю на кухню, а ты скажи кому-нибудь из гвардейцев, чтобы присмотрел за младшей!

Она бегом добралась до дворцовой кухни и приказала старшему повару:

– Валин, быстро набей мне эту сумку снедью, а потом прячьтесь! Сейчас начнётся бой, как бы и вам не пострадать! Что в этих бутылях?

– Масло из плодов сары, ваше высочество! – ответил побледневший повар.

– Отлично, – обрадовалась девочка, которой пришла в голову мысль использовать масло для обороны. – Пусть два твоих работника несут их за мной, а за тобой сумка. И торопитесь, враги вот-вот будут здесь!

Два повара подхватили пузатые бутыли и побежали за Настей, а Валин стал с лихорадочной поспешностью бросать в сумку всё, что подворачивалось под руку. Набив её едой, он бросился вслед за ними. На втором этаже собрались бывшие во дворце гвардейцы. У многих в руках были готовые к бою арбалеты. Девочка подбежала к отцу и быстро объяснила свой план:

– Мы не удержим обе лестницы, поэтому я предлагаю полить их маслом. Всё равно прорвутся, но понесут потери и потеряют время! В крайнем случае его можно будет поджечь. А коридор нужно с двух сторон завалить мебелью, иначе нас быстро перебьют.

– А как вы уйдёте? – не понял Габриэл.

– Спустимся из окна по простыням, а вход в подвал есть и во дворе! – ответила Настя. – Быстрее, отец, они сейчас начнут!

– Слышали? – обратился король к солдатам. – Выполняйте! Несите в коридор всё, что найдёте, но сначала полейте маслом лестницы.

Два гвардейца схватили бутыли, а остальные, отложив оружие, занялись возведением баррикад. Валин отдал девочке сумку и вместе с поварами сбежал на первый этаж. Пропустив их, гвардейцы начали заливать ступени маслом.

– Если продержимся до полудня, должны подойти вассалы, – сказал отец. – Я отправил к графам двух гонцов подземным ходом. Они не смогут тянуть до бесконечности и будут вынуждены прийти на помощь. Жрецы это понимают и постараются смять нас первым ударом. Я сильно надеюсь на тебя. Держи, это твой лук, а возле стены лежат три колчана со стрелами. Не увлекайся стрельбой. Стрелков здесь хватает, а магов нет.

Настя опять бегом добралась до комнат Лиссы и приказала стоявшему там гвардейцу:

– Бой не ваше дело! Если сюда прорвутся и не будет сил держаться, запритесь в комнатах, а потом откройте окно и вместе с принцессой спускайтесь вниз. Используйте простыни, они должны выдержать! Приведёте принцессу в подвал, туда же подойду я. В нём есть подземный ход. Если не сможем продержаться до подхода помощи, мы им уйдём. Наследник тоже должен туда пойти. Возьмите сумку, в ней продукты. Сбросите вниз и унесёте в подвал. Всё ясно?

– Я выполню клятву, – ответил он, принимая у неё сумку.

«Идиотизм чистой воды! – зло думала девочка, возвращаясь к оружию. – Ну отец! Всё знал и ничего толком не подготовил! Лор, что ты об этом думаешь?»

«До знакомства с твоей памятью я не видел бы в происходящем ничего странного, кроме самого мятежа, – ответил паладин. – Наверное, твой отец не очень давно узнал о его подготовке, и он сильно ограничен в своих действиях законами нашего мира. Привлечь магов и наёмников – это хороший ход, но он требует времени, потому что магов мало, а тех, у кого нет хозяев, ещё меньше. Я постоянно смотрю твою память и пытаюсь понять. Ты жила очень недолго, но в голове на удивление много всего. Разобраться нелегко, но кое-что удалось понять. С твоей точки зрения, Габриэл – никчемный король. Делами королевства занимается постольку-поскольку и все заботы переложил на старого первого министра. Но что он мог сделать?»

«До фига он мог сделать! – рассердилась она. – Если не можешь сам применить силу к врагам, сделай так, чтобы их ударил кто-нибудь другой, да не один раз, а много! Мало у него было возможностей? Жрецам пришлось бы отбиваться, а у него появилось бы время! Вот как защищаться во дворце, если он непригоден для обороны? Я подумала о мебели, потому что больше ничего нет. Баррикада из кроватей и столов прикроет от болтов, а от файерболов? Много понадобится времени, чтобы это сооружение начало гореть? Вот ведь балда! Как я не додумалась, что всё это нужно полить водой? И ведь никто не додумался! Может, успеем? Непонятно, почему медлят жрецы».

–Заканчивайте с мебелью, её уже достаточно! – закричала она гвардейцам. – Ищите какие-нибудь сосуды и несите воду! Всё это нужно хорошо полить, иначе сгорим!

Как показал бой, затея с поливом баррикад оказалась неудачной. Лакированное дерево не впитывало воду, промокали только матрасы, но и они моментально высыхали и вспыхивали от магического пламени.

В первый момент, когда жрецы сразу по двум лестницам пошли в атаку, у них ничего не вышло из-за того, что разъезжались ноги и не получалось устоять, даже хватаясь за перила. Перепачканные маслом, они отступили, но ненадолго. Скоро начали носить песок и сыпать на ступени.

– Не удержимся! – сказала отцу Настя. – Надо было завалить мебелью лестницы, полить их маслом и поджечь, а я предложила такое, что нас самих сейчас поджарят. Отец, зачем тебе сидеть во дворце? Это ловушка, из которой не выйдет никто. Нужно оставить со мной несколько гвардейцев, а остальным через окна спуститься вниз. Почти все жрецы должны быть во дворце, а если у ворот оставили заслон, то небольшой. Вы прорвётесь и соединитесь с помощью. Тогда в ловушке будут уже жрецы! А мы уйдём подземным ходом и где-нибудь отсидимся. Если у вас получится...

– Неплохой план, – согласился Габриэл, – только его поздно осуществлять: они уже начали. Если уцелеем, отпущу на отдых графа Зикарта и назначу первым министром тебя. Не сейчас, а года через три.

На одной из лестниц появился жрец, который тут же получил в грудь несколько болтов и упал. На вторую лестницу затащили пустую винную бочку и под её прикрытием в коридор проникли сразу четверо жрецов. Настя попыталась лишить их силы и получила отказ.

«Слишком далеко, – сказал ей словами браслет. – Когда приблизятся, я выполню».

«Ты тоже живой, как мой паладин? – спросила девочка. – Или просто говорящая вещь?»

«На вещь могу обидеться, – ответил браслет, – а с человеком меня смешно сравнивать: я умнее и совершеннее вас! Да, звать меня можешь Рашем. Соберись, я уже лишил их магии. Там были очень сильные жрецы, но они и воины неплохие, поэтому бей, пока не пришли в себя! Может, помочь?»

«Я сама!» – отказалась Настя и ударила ветром.

Бочку снесло в сторону, и оставшихся без прикрытия жрецов мигом расстреляли. Желание подобраться поближе и только потом ударить магией объяснялось тем, что расстояние, на которое действовали заклинания, было очень невелико и зависело от силы мага. Некоторые порождения магии действовали на большие расстояния, но ими было трудно управлять. Файербол мог полететь куда угодно, даже назад, если его сдует ветром. Вернуть утраченный контроль не удавалось.

Жрецы появились на обеих лестницах и обстреляли защитников баррикад из арбалетов. Им ответили тем же и более успешно, потому что гвардейцы прятались за баррикадой. Настя тоже выпустила пару стрел и в кого-то попала.

– Может, и продержимся, – сказал заряжавший арбалет отец. – Джастин, не высовывай голову, пока обойдёмся без тебя.

«Хреновое ваше дело! – по-русски сказал девочке браслет. – За вас ещё толком не брались, а трети гвардейцев уже нет».

«Откуда ты знаешь язык?» – удивилась она.

«Тоже мне бином Ньютона, – пренебрежительно ответил Раш. – Я взял его из твоей памяти, чтобы нас не подслушивал сидящий в твоей голове паладин. Исключительно болтливый тип. Видимо, тысячу лет молчал в том могильнике, откуда ты его вытащила, а сейчас страдает от словесного поноса. Я уже говорил о своей исключительности?»

«Если ты такой исключительный, может, скажешь, что нам делать? – рассердилась Настя. – То, что нам сейчас достанется, я знаю и без тебя!»

«Не лезь со своим луком под болты – это раз! – сказал он. – Попадут, и тебе не поможет никакая магия. Можно воскрешать из мёртвых, но для этого нужна прорва сил и тело без дырок. Выжди, когда начнут атаковать, и ударь магией. С моими силами ты достанешь до самой лестницы. Советую воспользоваться огнём. Только...»

«Что замолчал? – спросила девочка. – Говори быстрее, они сейчас начнут!»

«Жрецы не такие глупцы, как вы, и не будут подставляться под болты, – ответил Раш. – Они и так потеряли два десятка. Я думаю, что пришло время удирать, иначе скоро у меня будет новый хозяин».

Не показываясь, нападавшие стали забрасывать коридор небольшими шарами. Когда такой шар ударялся об пол, он раскалывался, выпуская большой клуб жёлтого дыма.

«Немедленно выполняй это заклинание! – заорал в голове Раш, показав довольно сложный рисунок. – Быстрее, дура, погибнешь!»

Ударившая в нос вонь обожгла лёгкие и застлала согнуться пополам в рвотных спазмах. Из глаз брызнули слёзы, сразу заложило нос, и Настя, бросив лук, попятилась от баррикады. Повсюду слышались крики, стоны и звуки рвоты. Внезапно боль в груди отпустила и глаза очистились.

«Потом скажешь спасибо, – проворчал браслет. – Что стоишь? Бей немедленно или удирай! Хотя тебе и удирать некуда. Никогда не видел более бестолкового сражения».

Не слушая браслет, девочка изо всех сил ударила огнём по одной из брошенных баррикад. Пламя мгновенно охватило всю мебель и с рёвом прошло весь коридор до самой лестницы, спалив с полсотни жрецов. Проделать то же самое со второй баррикадой не получилось из-за того, что жрецы преодолели её и теперь уничтожали беспомощных гвардейцев, как цыплят. К тому же в коридоре и так было очень жарко и дымно. Ещё один пожар никто не вынес бы. Настя с мечом в руках рванулась на помощь к отцу с братом, но опоздала. Отца оглушили и куда-то поволокли, а брату один из жрецов перерезал горло. Накатившая ярость превратила её в ходячую смерть. Жрецы один за другим лишались силы, при этом каждый из них на пару мгновений застывал в растерянности. Девочке этого хватало. Укол мечом, и она, оставляя за собой мёртвое тело, бросалась к ещё живому врагу. Враги как-то неожиданно закончились. От сгоревшей баррикады занялись перекрытия, и коридор начал наполняться клубами чёрного дыма. В живых остались девять гвардейцев, но они были не в состоянии сражаться. Жрецы потеряли от меча Насти десятка три своих и отошли к лестнице. Пока никто из них не взялся за арбалеты, она подобрала лук и уцелевший колчан со стрелами и побежала к дверям в комнаты Лиссы. В них никого не оказалось, а в распахнутое окно спальни свешивались связанные простыни. Девочка бросила вниз лук, повесила на шею колчан и по простыням спустилась на землю. На пути к подвалу встретился только один жрец, которого она застрелила без магии.

«Ну и глупо! – прокомментировал её действия Раш. – Тебе не нужна сила? Знаешь, сколько ты её использовала? Твои жрецы не восполнили и половину этих трат!»

Не отвечая, она сбежала в подвал и использовала магию поиска.Беглецы прятались за бочками с вином.

– Не стреляй! – крикнула Настя. – Быстро идите ко мне, пока сюда никто не спустился!

Гвардеец подошёл к ней с арбалетом и сумкой с продуктами. Одетая в плащ Лисса, чтобы не упасть, держалась за него рукой.

– Вы одни, ваше высочество? – спросил он. – Будет ещё кто-нибудь?

– Никого не будет, – ответила девочка, взяв свободной рукой руку сестры. – Сейчас идём к подземному ходу. Поможешь нам, а потом можешь делать что хочешь. Король жив, но это ненадолго, так что можешь считать, что присяга уже не действует. Если поклянёшься мне в верности, могу взять с собой. Лошади и золото у меня есть.

– Я помогу, а потом, с вашего разрешения, останусь в столице, – ответил гвардеец. – У меня здесь семья.

– Что с Джастиным? – спросила Лисса. – Он умер?

– Его убили, а отца захватили в плен, – ответила Настя. – Прости, но я не успела им помочь. Давай поговорим об этом потом. И плакать будем тогда, когда окажемся в безопасном месте. Тебя как зовут?

– Данияр, ваше высочество, – ответил гвардеец.

– Достаточно госпожи, – сказала девочка. – Сейчас я немного подсвечу. Видишь сумки? Бери их, мне нужны свободные руки.

Она отпустила сестру и, подсвечивая себе магическим фонарём, открыла подземный ход. Все поспешили в него зайти, после чего Настя рычагом вернула стену на место. Ход был просторным и света фонаря хватало на десять шагов, поэтому без труда дошли до подвала трактира. Ведущая в дом дверь была открыта, и они сначала прошли в комнату, потом в прихожую и, никого не встретив, вышли на улицу. Рядом с трактиром была нужная конюшня. Конюх без слов подвёл им двух осёдланных коней.

– Возьмёшь коня за помощь, – сказала девочка Данияру. – Помоги закрепить сумки, подашь мне сестру и можешь уезжать. Спасибо тебе и удачи!

Вскоре никем не узнанные девочки выехали из столицы и рысью двинулась по тракту в Сомское королевство, куда вчера уехала Ларра. Настя посадила сестру перед собой и прикрыла своим плащом. Они молча ехали до самого вечера и остановились на ночлег в первом же встреченном трактире.

– А где взрослые? – поинтересовался конюх, когда ему подвела коня невысокая и хрупкая на вид девочка.

– Нет взрослых, – ответила она, – но это не значит, что я без защиты. В случае чего так приголублю магией, что мало не будет. Усёк? Тогда держи повод.

Вслед за поводом в руку конюха упали три серебряные монеты. Поблагодарив, он занялся конём, а девочка, с которой оказалась ещё и малышка, нагрузившись сумками, ушла в трактир. Там состоялся похожий разговор.

– Вы с кем? – спросил старшую из девчонок трактирщик.

– Мы сами по себе, – ответила она. – Нужна комната на двоих и ужин. Утром позавтракаем и уедем. За всё плачу вперёд, а остальное вас не касается.

– Не страшно? – сказал он. – И старшим грубишь, я ведь могу и обидеться.

– Смотрите, чтобы не обиделась я! – сердито ответила девчонка, и у стула, на котором сидел трактирщик, обломились ножки.

– Намёк понял? – сверля его глазами, спросила ведьма. – Стул можешь учесть при расчёте. И не вздумай подложить в пищу какую-нибудь гадость. Я это почувствую, и тебе, если уцелеешь, придётся строить новый трактир.

Этот пожилой толстяк не был трусом, но у него хватило ума не связываться с магами, пусть даже малолетними. Он встал с пола, назвал свою цену и, когда ведьма бросила на стол золотой, повёл девочек в лучшую комнату. Вскоре туда же отнесли ужин.

Когда Лисса поела, Настя помогла ей снять платье и уложила в кровать. Свой костюм сняла самостоятельно и надела пижаму.

– Постарайся пораньше уснуть, – сказала она сестре. – Нам нужно как можно быстрей попасть к Ларре и предупредить её об опасности, поэтому завтра будем ехать весь день. Пообедаем, конечно, но днём обойдёмся без отдыха. Для тебя это тяжело,так что отдыхай впрок.

– А что будет дальше? – спросила Лисса.

– Если захочешь, останешься со старшей сестрой, – сказала Настя. – Я не хочу с тобой расставаться, но не знаю, где и как буду жить. Денег хватит и для покупки дома, и для богатой жизни, но вряд ли эта жизнь будет у меня спокойной, а ты ещё слишком маленькая.

– Ты обещала, что мы не расстанемся, – напомнила малышка.

– И постараюсь выполнить обещание, – обняла её Настя. – Но может так случиться, что мне нужно будет ненадолго уехать. Мне пообещали, что убьют всю семью. В сегодняшнем сражении у боевого братства погибла половина жрецов. Нас не простят, поэтому их нужно как-то уничтожить. Этим мы не только отомстим за отца и брата, но и обезопасим себя. И другим жрецам будет урок.

– А что будет с Недором? – спросила Лисса. – Ларру мы предупредим, а кто предупредит его?

– Найдём порядочного человека и пошлём его гонцом к герцогу Саджарскому. Хотя они без наших предупреждений должен понимать, что наследника нужно беречь. Я вывезла бы его из Вардага к Ларре. Если жрецы утвердятся у власти, герцогу будет трудно отказать им в выдаче Недора. Дружба с нашим отцом в прошлом, а забота о благополучии провинции и своей семьи – это постоянно и на всю жизнь. Ладно, посмотрим, чем всё закончится.

Настю удивило, что малышка так и не заплакала. Наверное, она сама на её месте билась бы в истерике. Лисса очень устала и быстро заснула, а после неё, дождавшись когда заберут посуду, легла и Настя. Сразу уснуть не смогла из-за тяжёлых мыслей и болтовни браслета.

«Ты действительно решила мериться силами с братством? – спросил он у девочки. – Вот же послала богиня хозяйку! Они тебя убьют и не заметят!»

«Сегодня не убили и заметили», – возразила она.

«Не убили случайно, и в этом моя заслуга, а то, что заметили, не пойдёт тебе на пользу. Не знаю, как с этим сейчас, но во времена империи стоило тронуть одного жреца, как ему на помощь приходили все остальные!»

«Те времена давно прошли, – сказала Настя. – Раньше жрецы не занимались мятежами, а сейчас в борьбе за власть жрецы Вардага уничтожили и изгнали жриц. Трогательное единство? Посмотрим, как на этот захват власти отреагируют братства соседей. Один очень умный маг, с которым я недавно разговаривала, считал, что так должно быть повсюду, но он мог и ошибиться».

«Почему считал? – не понял Раш. – Тебе удалось его переубедить?»

«Нет, жрецам удалось отравить его какой-то гадостью, от которой не помогла магия. Ты сегодня выпил его силы».

«О чём вы говорите? – вмешался Лор. – Нельзя ли делать это на понятном мне языке?»

Браслет, как и раньше, говорил по-русски, и Настя в разговоре с ним с удовольствием перешла на родной язык.

«Я не знаю, что вы не поделили, но он объявил тебя болтуном и сказал, что не хочет общаться, поэтому выучил мой язык, – объяснила девочка. – Тебе скучно, или хотел что-то сказать? Я сегодня страшно устала, перенервничала и чувствую, что сейчас могу заснуть».

«Я хочу сказать, что завтра вам придётся ехать быстрее, а послезавтра вообще съехать с тракта. Непонятно? Вас будут искать, и на этом тракте больше, чем на других. Мысль уехать из Вардага, предупредить сестру и на время у неё укрыться представляется самой умной. Пошлют за вами отряд, который заодно уберёт и Ларру. Жрецы не выедут раньше завтрашнего утра, потому что им пока не до сведения счётов, но будут ехать быстрее вас и необязательно с ночёвками. И ты не отведёшь им глаза».

«Зачем прятаться, если врагов можно уничтожить?» – не выдержал Раш.

«Можно попробовать, но я на месте Насти не стал бы, – сказал Лор. – Она проигрывает им во всём, кроме твоей силы, а строить расчёт только на этом... Любая случайность – и они обе погибнут. Жрецы уже должны о тебе знать, потому что при смерти магов в их телах долго сохраняются следы силы, а вбольшинстве трупов во дворце её нет. И никто не смог бы убить мечом три десятка боевых жрецов, если бы их перед этим не лишили силы. А это значит, что они будут настороже, не дадут к себе приблизиться и применят что-нибудь такое из своих арсеналов, что не даст Насте никаких шансов. Она намного слабее физически и не обладает их опытом в магии. Вот после года тренировки...»

«За год они меня сто раз достанут, – зевнув, сказала девочка. – Послушайте, будьте людьми и дайте мне поспать. Завтра будет время для разговоров».

Глава 11

Ночью Настю что-то разбудило. Она проснулась как-то сразу, как будто и не спала. В комнате было тихо, и девочка слышала только слабый скрип деревьев за окнами и шелест их листвы. Льющийся в окна голубоватый свет полной луны позволил обойтись без фонаря. Поднявшись с заскрипевшей кровати, Настя подошла к сестре и увидела, что она не спит, а неподвижно лежит с открытыми глазами и плачет. Какие слова можно сказать в утешение такой малышке, потерявшей сразу отца и брата? У девочки их не нашлось, поэтому она молча села на край кровати, поцеловала солёную щёку и стала гладить спутанные волосы. Так они просидели с полчаса.

– Хочешь, я лягу рядом с тобой? – спросила Настя. – Тебе обязательно нужно выспаться, иначе завтра не будет сил.

Лисса ничего не сказала, только кивнула. Они заснули в обнимку и спали до утра. Проснулись почти одновременно, оделись и позавтракали вкусной кашей с мясом и свежим хлебом. Вчерашний ветер утих, но небо затянули облака, и временами шёл дождь. Ехать в такую погоду не хотелось, но они сразу после завтрака надели плащи, обвешались сумками и пошли забирать коня. Конюх его оседлал и помог повесить сумки, заработав ещё одну серебряную монету. Настя вскочила в седло и смогла без посторонней помощи усадить туда же сестру, после чего жеребец бодро побежал по ещё не сильно раскисшему тракту. Обычно Лисса не могла долго молчать, теперь же она до остановки на обед не раскрыла рта. Прошло слишком мало времени, и все мысли были об отце, который, оказывается, её любил. Старшего брата тоже жалела, но отца было жальче. Сильного дождя не было, да и слабый шёл не всё время, поэтому они не промокли. Остановились обедать в небольшом трактире, в котором даже не было комнат для ночлега. Здесь им тоже удивились, но обслужили без вопросов, поэтому Насте не пришлось демонстрировать силу. Когда она расплачивалась, трактирщик предупредил о разбойниках:

– Не знаю, почему вы путешествуете без взрослых, но мой долг предупредить вас об опасности. Вот уже две декады, как в округе хозяйничает ватага Добряка Варка.

– Разбойники? – спросила старшая девочка. – А почему такое прозвище у вожака?

– Они редко кого-нибудь убивают и не трогают женщин, – объяснил хозяин, – отсюда и кличка. Если им попадётесь, заберут коня и деньги, серьги ваши возьмут, а самих отпустят.

– Таких великодушных разбойников жалко убивать, – сказала она, вызвав смех обедавшей в трактире компании. – Спасибо, хозяин, мы побережёмся.

– А вдруг нападут разбойники? – в первый раз за всё время заговорила Лисса, когда они продолжили путь. – Может, спрячешь серьги?

– У нас и без серёжек есть чем прибарахлиться, – ответила сестра. – Самое для нас важное – это конь. Но ты можешь не бояться разбойников. Если им не повезёт на нас напасть, посмотрим, кто кого будет грабить. Убивать я их не буду.

Напали вскоре после этого разговора. Из леса вышли пять мужчин и перегородили дорогу. На двоих были кольчуги, один носил очень дорогой пластинчатый панцирь, а остальные обошлись без брони. У всех были мечи, а трое держали в руках арбалеты, не наводя их на девочек.

– Вы откуда такие взялись? – с недоумением спросил самый крупный из них. – В первый раз вижу, чтобы такие малявки сами путешествовали, да ещё на боевом коне. Сардек?

– Я не чувствую в них магии, Варк, – сказал ему тот разбойник, который стоял слева. – Обыкновенные девчонки. Заберём коня, и пусть дальше топают на своих двоих. И серьги возьмём у этой крали, рано ей носить алмазы. Да и не перед кем красоваться в лесу, разве что перед нами. Пусть считает, что нам понравилось.

Разбойники ждали команды грабить, а Варк никак не мог решить, стоит это делать или лучше уйти в лес и подождать кого-нибудь другого. Что-то было не так с этими девчонками. Малышка могла не понять, с кем столкнулась, но старшая прекрасно поняла и не испугалась пяти увешанных оружием мужчин.

– Добряк Варк? – спросила она, обращаясь к нему.

– Кличут Добряком, – ответил он. – А что?

– Вы не покушались на наши жизни, и я не буду забирать ваши, – сказала девчонка, – но вы хотели нас обобрать, поэтому будете откупаться.

Варк хотел рассмеяться и не смог. Повинуясь приказу, он поднял вверх арбалет и нажал на спусковую скобу. Точно так же разрядили оружие остальные. Каждый из них взял себя руками за горло и стал душить. Продемонстрировав силу, Настя ослабила удавку.

– Чем откупитесь? – повторила она. – Золото мне не нужно: своего девать некуда.

– Отпустишь, если откуплюсь? – спросил Варк. – Цена будет большая, без обмана, только поклянись богиней!

– Клянусь я богиней, – ответила она. – Ваше счастье, что за вами нет душегубства, ну и я не гублю людей попусту. И что же это за цена?

– Нас здесь давно не было, – сказал Варк. – Решили попытать удачи в заброшенном городе паладинов. Думали, что пороемся в развалинах, а тут о нас за это время малость забудут. Копать пришлось на краю города, потому что в центре жили орки. Мы когда-то пробовали рыться в столице, но еле унесли оттуда ноги. В городе паладинов меньше этой напасти. Троих мы застрелили, а остальные решили с нами не связываться. Поначалу не везло, и только когда собрались уходить, нашли подземелье. Было там и золото, которое вам не надобно, были и всякие удивительные вещи. Сардек не маг, но чувствует силу и знает, чего лучше не брать. Поэтому оставили опасные вещи, а остальное забрали с собой. Есть в нашей добыче что-то вроде кольчуги, только вместо плетения в ней мелкие пластинки, наподобие рыбьей чешуи. Назвать панцирем не поворачивается язык, поэтому кольчугой и прозвали. Сама лёгкая, но ни мечом, ни болтом прошибить не смогли.

– И вы хотите отдать такую волшебную вещь? – удивилась Настя.

– Не хотим, – вздохнул Варк, – приходится! Да и не подойдёт она никому. Такая маленькая, словно на вас сделанная.

– Твои шуточки, трёхглазая? – задрав голову в небо, спросила девочка, не получила ответа и продолжила разговор с Варком: – Где этот ваш выкуп?

– У нас неподалёку лагерь... – ответил Варк. – Проще кого-нибудь отпустить, чтобы сбегал и принёс. Уже поздно, и скоро начнёт темнеть, а до трактира ещё далеко.

– Мы сможем переночевать в вашем лагере? – спросила Настя. – Клянитесь богиней, что не учините нам никакого зла! Будет там трава коню?

– Коню мы и овёс дадим, вот самим жрать нечего, – после того как поклялись, сказал тот, кого главарь звал Сардеком. – Охоты никакой, а у путников нет с собой харча. Все рассчитывают на трактиры, а нам приходиться сидеть голодными. До деревень своим ходом далеко, а коней не осталось.

«Это не панцирь паладина, – сказал Насте Лор. – У нас почти не было доспехов, тем более таких».

«Чешуйчатые кольчуги делали только для императора и членов его семьи, – вспомнил Раш. – Они прекрасно защищали от любого оружия и почти ничего не весили, но стоили безумно дорого. Если тебе попала одна из них, то это большая удача!»

– Я поняла, о чём вы говорили, – сказала разбойникам Настя. – Это действительно дорогая вещь, но она сделана на ребёнка, и вам будет трудно её продать. Мне же она очень кстати, поэтому я тоже вам помогу. У нас есть еда, которой хватит на сегодняшний вечер. Завтра вы проводите нас к трактиру, и я всем куплю лошадей и провизию. Не верите? Зря! Я не буду клясться на каждом шагу, обещала, значит, сделаю!

Повеселевшие разбойники проводили их к небольшому бревенчатому домику, в котором вдоль стены стояли чем-то набитые мешки. Рядом с домом были поставлены два больших шатра.

– В домишке только добыча, – объяснил Насте главарь. – Мы не уместимся на двух лавках, да и пахнет... Поэтому нам лучше ночевать в шатрах, а вам одну ночь можно и там. Проветрим, и не будет гнили. Сейчас я с вами рассчитаюсь, а ребята пока разведут костёр и займутся вашим конем. Только дайте им сумку с едой, чтобы не затягивать ужин. Уж больно брюхо подвело с голодухи!

Она сняла с коня сумки с вещами и золотом, оставила только ту, в которой была провизия, и ушла вместе с Лиссой в дом. Варк был уже там и рылся в мешках в поисках кольчуги.

– Скажите, Варк, – обратилась к нему Настя. – И охота вам разбойничать? Судя по тому, что успели вытащить из своих мешков, их содержимого хватит на десять лет безбедной жизни. Вы сильные мужчины, которые должны защищать и оберегать, а вместо этого грабите путников! Могли бы жить в тепле и удобстве, а не в этом лесу.

– Так некого защищать, – оторвавшись от мешков, ответил он. – Ни у кого из нас нет семьи. У меня её никогда и не было, а у других... У каждого что-то своё. Да и скучно жить простой жизнью. Дело ведь не только в добыче.

– Если скучно пахать землю, ройте гробницы. Мёртвые, в отличие от живых, от вас не пострадают.

– Так мы этим и так занимаемся больше всего, – ответил он. – Разбой – это для души! Поймаешь какого-нибудь... который в городе на тебя и не глянет, и радуешься, когда он со слезами на глазах упрашивает не трогать. Мы и не трогаем, просто забираем лишнее.

– А если я предложу что-нибудь интересное и опасное и за это хорошо заплачу? – спросила Настя. – Возьмётесь?

– Как можно что-то обещать, не зная дела? Может, вам понадобится кого-нибудь кончить, а мы за такое не берёмся.

– Неужели совсем никого не убили? – не поверила она.

– Случилось несколько раз, – нехотя ответил он, – но это была защита. Сами мы никого не убиваем, даже когда сильно лаются, только даём в рыло. Не скажете, кто вы такие? Уж больно интересно, какая нужда могла выгнать из дома таких девочек. У вас большая сила, но в дороге случается всякое, а с вами такая малышка. Сестра?

– Сестра, – подтвердила Настя. – Пожалуй, вам можно сказать. Клятву дали, а сидя в этом лесу, даже спьяну никому не разболтаетесь. К тому же мы завтра уедем, и ваша болтовня не сможет навредить никому, кроме вас самих. Нашим врагам не нравятся те, кто оказывает нам услуги. Они не станут брать в расчёт, что услуга вынужденная. Моего слугу убили вообще ни за что, только чтобы мне досадить.

– И кто же эти злодеи? – с загоревшимися глазами спросил Варк.

Он изнывал в этом лесу не только от голода, но и от скуки, а тут такая история!

– Столичные жрецы, – ответила Настя. – Они взяли штурмом королевский дворец, перебили гвардейцев и захватили короля. Наследник погиб, а нам удалось бежать.

– Так вы... – задохнулся он от волнения. – Ничего не понял! Малышка может быть младшей принцессой, но вы-то не похожи на другую! Она должна быть гораздо старше, да и не замечено за принцессами никакой магии.

– Пока вы копались в заброшенном городе, король принял в семью ещё одну дочь, – объяснила она.

– Вас, – сказал Варк. – А зачем было сбрасывать короля? Как же мы будем под жрецами? Такого никогда не было.

– Вы не почувствуете разницы, – усмехнулась Настя, – а остальные... Не знаю, Варк, вряд ли для них что-то изменится к лучшему. После таких переворотов обычно начинают сводить счёты. Вы разговаривайте и продолжайте искать свой откуп, а то уже, наверное, готов ужин.

– Ваша правда, – заторопился он. – Да вот же она!

Варк достал из мешка что-то чёрное и протянул девочке. Это была одежда вроде джемпера, из мягкой на ощупь ткани, на которую неведомым образом закрепили тысячи чёрных чешуек, не больше крупных рыбьих, и как на рыбе они находили одна на другую. Кольчуга была легче той алюминиевой, которую старшей сестре подарил кто-то из ролевиков. Было уже темновато, поэтому Настя засветила магический фонарь. В его свете чешуйки были не чёрные, а отсвечивали синевой. Не стесняясь разбойника, она сняла кожаную рубаху и надела кольчугу. Обнова не стесняла движения, и в ней девочка почувствовала себя гораздо уверенней.

– Как на вас делали, – сказал Варк. – Лучше носить её под рубашкой и никому не показывать. Обязательно полезут отнимать, и вам придётся сворачивать шеи, а это может принести неприятности и магу.

– Спасибо за совет, – поблагодарила Настя. – Так и сделаю. Мы в расчёте, а завтра я куплю всё, что обещала. Только кто-нибудь должен пойти с нами, потому что я не управлюсь с табуном и не буду сама таскать мешки с продовольствием.

– Старм пойдёт, – сказал главарь. – Он с нами недавно и почти не был в деле. Но если что, вы не давайте его в обиду.

– Вы ещё долго? – заглянул в избушку один из разбойников. – Мы уже поели, но и вам там много осталось. Только если будете копаться, каша остынет. Варк, когда пойдёте к костру, не забудь открыть дверь, чтобы проветрить, а то гостьи к утру окочурятся, а богиня снимет с нас шкуру.

Он захохотал, довольный своей шуткой и сытым брюхом, и ушёл в один из шатров спать.

– Пойдёмте поедим, – предложил главарь. – Здесь пусть проветрится, а вещи я позже сложу в мешки.

После ужина девочки легли отдыхать в уже проветренном доме. На лавках лежали старые шкуры, которые Настя выбросила из избы. Они сильно воняли и не добавляли мягкости доскам, поэтому она нашла им замену в одном из мешков. Пощупав их, девочка развязала самый мягкий и вывалила из него груду мехов. Когда каждая лавка покрылась мехом в три слоя, на ней стало терпимо лежать. На всяких случай она закрыла двери на засов и положила под руку меч. Магия была стократ сильнее, но так ей было спокойней.

– Ты им веришь? – зевая, спросила сестра.

– Верю, – ответила Настя. – Я не в восторге от вашей богини, но наказание за нарушение клятвы мне нравится: оно сильно упрощает жизнь. Если не хочешь, никто не заставляет клясться, а если принёс клятву, то сдохни, но выполни! Так что спи и ничего не бойся. Нам с тобой попались не душегубы, а придурки, которым скучно жить обычной жизнью. Таких и у нас было много.

Утром они оделись и затолкали шкуры обратно в мешок. Уже рассвело, но было холодно и сыро. Разбойники покинули свои шатры и грелись у костра.

– Завтрака у нас нет, – сказал Насте Варк, – но вы скоро поедите в трактире, а мы тоже с голоду не помрём. Или получим обещанный харч, или кого-нибудь ограбим и забьём лошадь. Ваш конь уже накормлен и осёдлан, поэтому лучше не мёрзнуть, а отправиться в путь. Только не спешите, а то Старм за вами не угонится. Трактир недалеко, сейчас выйдете на тракт и за пару свечей доберётесь.

Когда выбрались из леса, Старм первым делом внимательно осмотрел следы на тракте. Настя не обратила бы на них внимания, а он обратил и сумел разобраться.

– Сегодня проехали всадники, – сообщил он девочкам. – Я не скажу, сколько их было, но много. Десяток или даже больше.

– В трактир войдёшь первым, – сказала Настя. – Если не будет жрецов, дашь знать. А если ты из него не выйдешь, я разнесу там всё по брёвнышку.

– Только не разнеси меня, – проворчал он, закинул на плечо арбалет и быстро зашагал в сторону трактира.

Девочки ехали больше часа и успели проголодаться. Придорожный трактир больше напоминал постоялый двор, скрытый за высоким крепким забором. Над заточенными и врытыми в землю стволами деревьев возвышались второй этаж большого здания и несколько крыш одноэтажных хозяйственных построек. На воротах висел замок, но калитку не запирали. Разбойник зашёл в неё и надолго пропал. Когда Настя уже решила, что нужно вмешаться, он появился и замахал ей руками.

– Что так долго? – сердито спросила она. – Я уже хотела всё жечь!

– С едой нельзя спешить, – сказал Старм, – иначе от неё не будет толку. Можете идти, сейчас это безопасно. Утром кто-то проезжал, но их уже нет.

Костеря про себя бестолкового разбойника, Настя подъехала к воротам, спешилась и помогла слезть на землю сестре. Коня удалось провести во двор через калитку. Трактирщик не обратил внимания на вернувшегося Старма, а вот реакция на девочек была, да ещё какая! Увидев их, он вскочил, перевернув свой стул и чуть ли не бегом бросился им навстречу. Настя уже приготовилась врезать магией, но хозяин сам остановился в паре шагов от них.

– Такие маленькие и без взрослых! – сказал он, закатив глаза. – Или взрослые есть?

– Он устроит? – спросила девочка, кивнув на разбойника. – Вот и прекрасно. Первым делом дайте нам что-нибудь поесть, а после... У вас есть лошади?

– Для вас у меня есть всё! Сколько их нужно?

– Пять, – сказала Настя, гадая, чем вызвана такая угодливость. – Они должны быть осёдланы и навьючены мукой, крупами и всем, что у вас есть из вяленого и копчёного мяса. Когда выполните, скажете цену, и я расплачусь.

– Не извольте беспокоиться, сделаю в лучшем виде! Вы не думаете останавливаться на отдых? Жаль! Ну тогда сложите куда-нибудь сумки и садитесь за любой из столов. Сейчас вам принесут самый вкусный завтрак, какой вы когда-нибудь ели!

Что-то здесь было нечисто, потому что не бегают хозяева трактиров за проезжающими девчонками, как бегал этот. Может, это как-то связано с теми, кто проехал до них? Если это были жрецы, что они могли ему сказать?

«Раш, ты сможешь как-то определить, есть ли в еде сонное зелье? – спросила она у браслета. – Я знаю только заклинание от ядов».

«Не знаю такого, – отозвался он.– Но чего ты боишься? Знаешь заклинание от сна? Вот и применяй. Если сестра заснёт, ничего страшного не случится. Вряд ли вас станут травить ядом, но на всякий случай проверь еду».

Завтрак действительно дали очень вкусный, и с ним очень быстро управились. Настя не зря выполнила заклинание от сна, потому что Лисса тут же заснула.

– Лучший кофе на дороге, – по-русски сказала девочка трактирщику, – отхлебнешь – протянешь ноги. Не понял? Встать!

Удар силы по сидевшему за столом мужчине впечатал его в стену, магический захват выдернул из-под обломков мебели и подтянул к Насте.

– Кто приказал подсыпать зелье? – спросила она начавшего приходить в себя трактирщика. – Жрецы? Знаешь, что делают с отравителями?

– Принцесса! – заорал он. – Вас не травили, это было только сонное зелье!

– Только зелье! А какая мне разница, если результатом сна будет смерть? Значит, так! Сейчас готовишь лошадей и продукты. И учти, что продукты не для меня, а то с тебя станется и в них чего-нибудь подложить. Если узнаю, что с теми, для кого ты всё это готовишь, что-нибудь случилось, лучше тебе будет повеситься самому! Ты виноват, поэтому не получишь от меня ни монеты. Если попробуешь удрать, может, тебе это удастся, только трактир придётся отстраивать заново и не здесь, потому что на пепелище не строят. Я ясно сказала? Тогда почему не вижу лошадей?

Всё, что она приказала, было сделано за каких-то десять минут. Осёдланных лошадей так нагрузили мешками и сумками, что были видны только головы и хвосты. Их связали гуськом, и довольный Старм повёл свой караван к разбойничьему лагерю. Раш отсоветовал будить сестру.

«Привяжи к себе и пусть спит, – сказал он. – Магия не очистит кровь от зелья, только не позволит ему подействовать. Будете сонными, и не получится нормально спать ночью. Ты маг и старше, поэтому легче с этим справишься, чем сестра. Я тебя не убедил?»

Настя не стала спорить и приказала конюху посадить спящую малышку в седло и связать их ремнём. Ехать было неудобно, потому что сестрёнка постоянно заваливалась назад или вбок, пока она не стала придерживать её одной рукой. Через час такой езды рука устала. Девочка с удовольствием остановилась бы и переждала, пока проснётся Лисса, но не встречалось ни деревни, ни трактира. Да и боялась она теперь трактиров. Жрецы могли договориться не с одним трактирщиком, а со всеми. Хорошо, что при разборке не было других путников, а если они будут?

«Что будешь делать? – спросил Лор. – В каждом трактире может поджидать ловушка. И это необязательно будет зелье в еде, могут положить в постель отравленную иглу. Этот трактирщик не был готов убивать, но они не все такие. Вы не нужны живые жрецам, тебе так и сказали, что хотят убить. Я не заезжал бы в трактиры. Это здесь дикие места, дальше должно быть много деревень. Или останавливаться в них, или купить у деревенских еду и ночевать в лесу. Ещё только начало осени, поэтому у костра не замёрзнете. Да и ехать осталось пять-шесть дней, если у них столица в Сорме. И можно согреться магией».

«О магии лучше молчи! – сердито сказал паладину Раш и переключился на Настю: – Ты уже израсходовала пятую часть моего запаса и продолжаешь бездумно его тратить! Ты очень экономно поступила с разбойниками, но для чего было тратить столько сил на трактирщика? Сломала ему мебель и пару рёбер, а потом всё-таки вернулась к ментальной магии! Кому нужны были эти эффекты? Зрителей там не было».

«Почему ты нагрелся? – спросила девочка разошедшийся браслет. – Кто-то применяет магию?»

«Есть что-то, – насторожился Раш. – Это не опасно. Просто кто-то наблюдает за тобой птичьими глазами. По-моему, это вон та ворона, которая перелетает с ветки на ветку. Можешь сбить стрелой?»

«Как я воспользуюсь луком, если связана с сестрой?» – возмутилась Настя.

«Надо поторопить коня! – встревожился Лор. – Кто может использовать птицу в этом лесу, кроме колдуна? У них паршивая магия и могут быть очень неприятные сюрпризы! Недаром их уничтожали в империи».

«Я не могу устраивать скачки, – ответила девочка, – не удержу сестру. Кто они, эти колдуны? Я только слышала о них краем уха».

«Магов обучают другие маги в школах и Академии, – сказал Лор. – Иногда учат дома, но это дорого. Обучают только дворян, для остальных знания магии являются запретными. Бывают, что делают исключения для особо одарённых, и в этих случаях дают им дворянство. Но в простонародье рождается немало способных к магии детей. У большинства этот дар так и остаётся невостребованным, но есть и те, кто пытается постичь магию самостоятельно. Они находят свои пути, чаще становясь на путь зла!»

«А жрецы у нас добренькие!» – ехидно сказала Настя.

«Ты не поняла, – вступил в разговор Раш. – Жрецы получают силу теми же способами, что и остальные маги. Употребить её можно по-разному. Злые они только для твоей семьи, потому что она им мешает. А колдуны получают силу через зло. При страданиях магически одарённых существ ими выбрасывается очень много силы, которую можно вобрать в себя. Они могут использовать эту силу для добра, но это делают единицы. Для большинства колдунов остальные люди ничего не значат».

«В моё время они использовали маленьких детей, воспитывая из них для себя слуг, – добавил Лор. – Их не только воспитывали, но и меняли магически, превращая в привязанных к себе уродцев».

«Ну вас с такими рассказами», – прервала их Настя. – Эй ты!

Последний оклик был жеребцу, который, не слушая поводьев, свернул с тракта в лес.

«Он под управлением, – сообщил Раш. – Не вздумай перехватывать! Конь взбесится и вас скинет. Что-нибудь себе сломаешь, а переломы и магией лечатся долго. Попробуй магические путы. Не знаешь? Это простое заклинание, смотри рисунок. Слов не нужно, твой жеребец их не поймёт».

Конь споткнулся и стал топтаться на месте, потом затряс головой и вскинул задом.

«Почему он опять пошёл?» – спросил Лор.

«Потому что я не хочу, чтобы он выбросил нас из седла! – сердито ответила Настя. – Я и сама не очень крепко держусь, а с сестрой сразу вывалюсь. Раш, ты сможешь выпить силу этого колдуна?»

«Должен, – не очень уверенно ответил браслет. – Я пью силу из любого, в ком она есть. Но если её в нём много, могу не успеть. Если он даст дёру...»

«Меня устроит и такой исход, – сказала девочка. – Не жди команды и действуй, когда сможешь. Кажется, я его вижу!»

Конь выбрался на большую поляну, на другом конце которой, уперев руки в бока, стоял невысокий, но широкоплечий мужчина, так заросший волосами, что почти не было видно лица. Жеребец прошёл больше половины разделявшего их расстояния и встал как вкопанный.

– Девки! – низким голосом сказал колдун. – Откуда только взялись! Но это даже кстати. Коня съем, а вас пущу на переделку. Слуги получились какие-то бестолковые, может, из вас будут лучше. И не надо дёргать с детьми деревенских. Вы сёстры?

– Не родные, – со страхом ответила Настя.

Страх не пришлось изображать. Он накатывал на девочку при одном только взгляде на колдуна, несмотря на всю её силу. Она так не боялась даже орков.

– Кто пытался остановить коня? – спросил колдун. – Я не вижу в тебе силы.

– Был слуга, – соврала она. – Он от нас отстал, а потом догнал, когда конь попёрся в лес. Только у него ничего не получилось. И ещё он испугался и убежал.

– Меня все боятся, – самодовольно сказал колдун. – Слезайте с коня, дальше пойдёте сами.

– Как? – чуть не плача, спросила Настя. – Сестра привязана ко мне, и мне самой её не развязать. Помоги.

–Действительно... – присмотрелся он и сделал к ним несколько шагов.

«Всё! – заорал в голове Раш. – Бей его насмерть, а то погибнешь!»

Глава 12

Страх накрыл Настю с головой, и она ударила колдуна первым же смертельным заклинанием, какое пришло на ум. Сердце стоявшего на поляне мужчины последним ударом качнуло кровь и остановилось навсегда. Колдун приложил руку к груди и всё понял. С исказившей лицо гримасой ненависти он сумел выхватить из ножен кинжал и кинуть его в девочку. Клинок был в полёте, когда у колдуна подогнулись ноги и он, уже мёртвый, упал на землю. Кинжал должен был вонзиться в спину спящей Лиссе, но освободившийся от чужой воли конь испуганно дёрнулся и получил его в шею. Смертельно раненное животное рванулось в сторону и начало заваливаться набок. При рывке обе девочки выпали из седла. Связывавший их ремень лопнул, поэтому каждая приземлилась самостоятельно. Лисса упала на удивление удачно, ничего себе не сломав. От сильного удара малышка получила сотрясение и потеряла сознание. Насте не повезло: она увидела мелькнувшие ветви деревьев, потом... Свет погас, боли не было, и пропали все ощущения. Девочка не чувствовала времени, а в её голове отсутствовали мысли. Первым, что нарушило это состояние, был чей-то скулёж. Связных мыслей пока не было, но появились ощущения. Сначала почувствовала своё тело. У неё ничего не болело, но было очень холодно. Потом пришло понимание того, что она лежит на спине на чём-то мягком. В нос ударили запахи прелой листвы и хвои. Пахло ещё чем-то хорошо знакомым и неприятным. Мгновением позже пришла первая мысль – воспоминание о разделке добычи. Запах, который вплетался в лесные, принадлежал крови. Последним заработало зрение. Сначала увидела через веки свет, потом опять стало темно, и Настя открыла глаза. Она лежала на покрытой мхом поляне и смотрела на покачивающиеся от ветра верхушки деревьев и медленно плывущие серые облака. Рядом кто-то тоскливо и безнадёжно плакал. Настя облокотилась на локти и с трудом села. Плакала Лисса, которая сгорбилась и закрыла ладонями лицо.

– Больно ударилась? – спросила Настя. – Подожди, сейчас я немного приду в себя и подлечу тебя магией.

– Ты же умерла! – широко раскрыв глаза, закричала малышка. – Лежала холодная и не дышала! И шея у тебя была свёрнута вбок. Я не умею так поворачивать голову.

«Лор, что здесь было?» – спросила она паладина.

«Ты же слышала сестру, – ответил он. – Ты сглупила и умерла. Раш как-то умудрился вернуть тебя к жизни, но потерял при этом всю силу. Сейчас он не может даже с тобой говорить, только со мной».

– Ладно, потом разберёмся, – сказала девочка, пощупав свою шею. – Лисса, сколько прошло времени?

– Я не знаю, – растерялась малышка. – Мы с тобой завтракали в трактире, а потом я почему-то оказалась здесь. Было темно и страшно! Я нашла тебя, а ты холодная и не дышишь! С тех пор вот сижу и плачу.

– У тебя ничего не болит? – спросила Настя. – Ходить можешь? Это хорошо, потому что лечение магией откладывается. Нет у нас пока магии. Ничего, жила я без неё, как-нибудь проживу и дальше. Какая же я дура! Накупила еду разбойникам, а у самой ничего нет!

«Можно использовать мясо убитого коня», – подсказал паладин.

«И есть его сырым? Я ни разу не пользовалась вашим огнивом, поэтому не взяла с собой. Зачем мне это орудие первобытного человека, когда было столько магии, что можно было сжечь город?»

«Как ты себя чувствуешь после смерти? – спросил паладин. – Ходить можешь?»

«Вроде могу, – передёрнув плечами от его слов, ответила она. – Ты что-то говорил о моей глупости?»

«Я передал слова браслета, – сказал Лор. – Когда можно было экономить силу, ты этого не делала, а когда надо было ударить изо всех сил, воспользовалась самым экономным заклинанием – остановкой сердца. Колдуны очень живучи и даже без сил могут быть опасными, а после остановки сердца и обычные люди умирают не сразу. Вот он и успел приголубить вас кинжалом. Если бы не дёрнулся конь, убил бы твою сестру. Бросок был такой, что могло достаться и тебе, если бы не кольчуга».

«Раш может отбирать силу?» – спросила Настя.

«Это единственное, что он сейчас может. Он и сам может её собирать, но по чуть-чуть. Когда лишился хозяина, был совсем пустой. То, что ты растратила и пошло на твоё оживление, было накоплено им за тысячу лет!»

«Будет ему сила», – пообещала девочка и сказала сестре: – Лисса, жди здесь, а я обыщу этого волосатого. Тебе не нужно на него смотреть.

Проходя мимо коня, она нагнулась и подобрала убивший его кинжал.

«Выбросила бы ты эту гадость, – сразу же посоветовал Лор. – Видишь бороздки на лезвии? В них наверняка яд. И Раш говорит, что от этого оружия тянет какой-то магической гадостью. Ценности он не представляет, а тебе теперь придётся нести вещи самой».

«Ладно, выброшу», – согласилась Настя, засунула кинжал под мох и подошла к телу колдуна.

Единственным, что она у него нашла, была связка ключей на поясе, натолкнувшая на мысль поискать оставшееся без хозяина жилище. Вернувшись к мёртвому коню, Настя сняла с него две седельные сумки и долго мучилась, пока вытащила из-под лошадиного бока две другие. Если бы конь лежал не на толстом слое мха, а на земле, у неё ничего не получилось бы. Нашёлся и лук, а вот стрелы в колчане были почти все сломаны. Она выбрала три целых и выбросила остальные.

«Хочешь искать жилище колдуна? – то ли догадался, то ли прочитал мысли Лор. – Смотри, это может быть опасно. Находиться в жилище мага, не имея магии...»

«В его слугах будет магия?» – спросила девочка.

«Раш говорит, что немного должно быть, – сказал Лор, – но сами они вряд ли её используют. Если слуги изменены магически, то магия только поддерживает в них жизнь. Отберёшь силу, и они умрут».

«Если они уроды, то без хозяина всё равно умрут, а к людям не выйдут», – возразила Настя и обратилась к сестре: – Как себя чувствуешь? Голова не кружится? Может, тошнит?

– Пока сижу, ничего не кружится, – ответила Лисса, – а если встану, всё начинает качаться.

«Оставь её с вещами на поляне, – посоветовал Лор, – а сама ищи жилище. Не хочу, чтобы ты в него шла, но вам нужно где-нибудь отсидеться, а другого подходящего места здесь нет. Зверей можешь не бояться, Раш сказал, что там, где живут колдуны, не водится никакой дичи, и хищники попадаются очень редко. Да и не станут они нападать в начале осени даже на ребёнка».

Лиссу пришлось уговаривать остаться одной и подождать. В конце концов она согласилась, но потребовала себе кинжал. Отдав ей свой, Настя взяла лук и пошла в том же направлении, в каком сюда двигался конь. Через каждые сто шагов она оставляла мечом зарубки на деревьях. После четвёртой такой зарубки девочка вышла к ещё одной поляне, на которой за высоким забором стоял большой двухэтажный дом. Калитка в заборе оказалась незапертая и собак не наблюдалось, поэтому Настя положила на землю лук и вытащила меч.

«Предупреди Раша, чтобы тянул в себя любую магию», – сказала она паладину и поднялась на крыльцо.

Дверь открылась без скрипа, и девочка первым делом осмотрела первый этаж. Многие комнаты оказались запертыми, а в открытых никого не было. Только на просторной кухне хозяйничали два каких-то уродца. Они вытаращились на неизвестно откуда появившегося ребёнка и упали на пол.

«Мертвы, – услышала она слабый голос браслета, – но теперь я могу с тобой разговаривать. Иди на второй этаж, там должен быть третий».

Третьего не понадобилось искать, потому что он сам вышел в коридор. Если «повара» были чуть выше Насти и в три раза шире её в плечах, то последний фигурой напомнил разбойников. Такой же высокий и широкоплечий, с мускулистыми руками и ногами. Мускулатура была хорошо видна из-за почти полного отсутствия одежды. Ещё одной его особенностью было полное отсутствие волос на теле. Третьей особенностью стало то, что, лишившись магических сил, слуга и не подумал умирать.

– Ты убила хозяина? – спросил он, стараясь держаться подальше от меча. – Я вчера почувствовал его смерть.

– Ну я, – ответила девочка, – дальше-то что?

– Меня тоже убьёшь? Может, договоримся? Я у хозяина дольше остальных и единственный нормальный. Остальные почему-то не получились. Их не хватает ни на что, кроме готовки. Я покажу, где ценности, и помогу справиться со Зверем. Не хочется умирать.

– Почему я должна тебе доверять? – спросила Настя. – Засну, а ты открутишь мне голову. Скажешь, нет?

– Нет, – помотал он головой. – Я слуга, и цель моей жизни – служить. Если не убьёшь и бросишь здесь, всё равно умру. Не будет цели, а к людям идти нельзя. Если хочешь, могу поклясться.

– Богиней, что ли? – спросила девочка. – Неужели и ты её почитаешь?

– Какая богиня? – наморщил он лоб. – Не знаю никаких богинь. Простая магическая клятва. Мне нужно немного магии, а ты всю забрала. У хозяина есть, но я не смогу сам взять.

– У колдуна есть источник силы? Показывай, где он!

– Покажу, если пообещаешь взять с собой! – поставил он условие. – Буду служить до последних дней! Чтоб я сдох, если обману!

– Это и есть твоя магическая клятва? – сказала она. – Круто! Ладно, если будешь полезен, поедешь с нами, это я могу обещать. Как тебя звать?

– Хозяин нарёк Дылдой, – ответил слуга. – Пойдём, что ли?

И повернувшись к ней спиной, пошёл в другой конец коридора.

– Ключа у меня нет, поэтому отойди, – сказал он, останавливаясь возле массивной двери. – Сейчас буду ломать.

– Возьми, – сказала Настя и протянула ему связку ключей.

– Умная, – сделал вывод Дылда о её умственных способностях. – С пояса сняла? А перстень тоже взяла?

– С руки? – спросила девочка. – Я не смотрела на его руки. Что за перстень и для чего?

– Надо взять, – сказал он. – Магическая штучка. Не хозяин делал, а кто-то другой. С его помощью хозяин нас менял, и зверя он подчиняет. Если оденешь на палец, я никогда не смогу причинить тебе зла. Я и так не причиню, но с перстнем тебе будет спокойней. Я же вижу, что ты меня боишься. Зря.

Он открыл дверь и первым вошёл. Это были личные комнаты колдуна, где он спал и вообще отдыхал. На столе той комнаты, которую в нормальных домах назвали бы гостиной, лежал шар, похожий на стеклянный, только внутри него пульсировало оранжевое пламя. Когда Настя к нему подошла, пламя замерцало и погасло.

«Это другое дело, – нормальным голосом сказал Раш. – Конечно, и близко нет того, что было, но уже кое-что можно делать. Этому слуге можешь доверять. Он не солгали готов верно служить. Но ему нужно вернуть то, что я забрал, теперь это для меня мелочь».

«Если мелочь, то верни», – согласилась Настя и обратилась к Дылде: – Ты что-то говорил о ценностях?

– Здесь есть золото и камни, – сказал слуга. – Показать? И ещё есть оружие тоже с камнями, но это внизу.

– Потом покажешь, меня в лесу ждёт сестра. Умеешь готовить? Вот и приготовь что-нибудь поесть, а то мы со вчерашнего дня ничего не ели. Только сначала вынеси из дома тела других слуг. Не в обиде за то, что их убили?

– Жалко, конечно, – ответил он, – но ты не будешь здесь задерживаться, а их нельзя брать к людям, сразу убьют. Они, как и я, созданы служить и погибли бы, брошенные хозяином.

Обратно на поляну Настя добралась бегом, посматривая на свои зарубки. Лисса ждала с куклой в одной руке и кинжалом в другой.

– С ней не так страшно, – объяснила она сестре. – Хорошо, что ты быстро пришла! Мы будем сегодня есть?

– Я нашла дом, и сейчас нам готовят... – она посмотрела на затянутое облаками небо и не смогла определить время. – Будем считать это обедом. Сейчас я гляну одну вещь, и мы с тобой пойдём.

– А коня похороним? – спросила малышка, хвостом следуя за сестрой.

– Ночью его похоронят волки, – ответила Настя и присела на корточки возле тела колдуна. – Вот он!

Девочка с усилием сняла у него с указательного пальца правой руки массивный золотой перстень с зелёным камнем. Камень был размером с вишнёвую косточку и не имел огранки.

«Такое не надевать на палец, а подвешивать на шею на цепочке, – сказала она, рассматривая гравировку перстня. – В него пролезут три моих пальца. Будет ли только действовать?»

«А ты попробуй, – со смешком сказал Раш. – Везёт тебе на полезные древности. От этой, правда, пользы будет немного. Для того чтобы его полностью использовать, нужно очень много знать и уметь. Если это то, о чём я думаю, ему всё равно, на что ты его нацепишь».

Настя надела перстень на указательный палец, и он мгновенно уменьшился в размерах.

«Сжался, – удивилась она, – и даже стал меньше весить. Ой, камень мерцает в такт ударам сердца! Что это, Раш?»

«Когда-то маги империи пытались менять живых существ, – сказал браслет. – Тогда и создали такие штучки. С их помощью легко сращивать части тел любых животных. Если они не совместимы, то с помощью такого перстня могли давать общее потомство, ну и многое другое. Я сам не знаю и половины его возможностей. Наверное, колдун пользовался им для изменения слуг».

– Настя, я хочу есть, – напомнила о себе Лисса. – Ты обещала, а вместо этого стоишь возле этого мёртвого дядьки и что-то шепчешь!

– Голова уже не кружиться? – спросил девочка. – Учти, что идти придётся самой. Может, я отнесу сумки и вернусь за тобой со слугой? Тогда он отнесёт тебя на руках.

– Неси свои сумки, а я пойду рядом! – не согласилась младшая. – Если что-нибудь закружится, я буду за тебя держаться. Не хочу больше оставаться одна!

Настя обвешалась сумками и, приноравливаясь к младшей сестре, медленно пошла к дому. Лиссе, видимо, стало лучше, потому что она без поддержки дошла до крыльца.

– Еда приготовлена, госпожа! – доложил открывший им дверь слуга. – Это ваша сестра?

– Какой ты большой! – задрав голову, сказала малышка. – Ты и есть слуга? А как тебя зовут? Дылда это не имя, а прозвище! Я на такое обиделась бы. Настя, надо дать ему имя.

– Пусть будет Ильёй, – с улыбкой сказала девочка. – Был у нас когда-то такой богатырь из самых сильных.

– Спасибо за имя! – поклонился он. – Я приготовил для вас комнаты. С чего начнём? Пойдёте в них или на кухню?

– Умираю от голода! – заявила Лисса. – Идём есть, а комнаты подождут.

Сумки оставили в коридоре, и все прошли на кухню. Каких-то изысков в обеде не было, но поели сытно и вкусно. После еды обеих потянуло в сон.

– Ты приготовил нам разные комнаты? – зевнув, спросила Настя. – Нам хватит и одной, поэтому перенеси её кровать ко мне. Дело не в недоверии. Я побаиваюсь этого дома, а моя сестра сейчас боится всего. Отдохнём, а потом будет видно.

Илья приготовил для них самые лучшие комнаты в доме, не считая личных покоев колдуна. Они были достаточно просторные, чтобы вместить ещё одну кровать. Настя помогла сестре раздеться, разделась сама, и девочки забрались в кровати. Младшая тотчас же уснула, а у старшей перед сном состоялся разговор.

«Раш, расскажи, как ты меня оживлял».

«Охота тебе слушать о собственной смерти? – недовольно отозвался браслет. – Чувствую же, что хочешь спать».

«Не будь занудой. Мне тебя упрашивать?»

«Ты качественно свернула себе шею, – начал рассказ Раш, – поэтому жила несколько мгновений и уже ничего не чувствовала. Когда оживляешь таких свежих покойников, есть несколько важных моментов. Заращивание повреждений идёт с помощью магии, потому что мёртвое тело не может себя вылечить. Это требует времени и бешеного расхода силы. Если не принять меры, то твоё тело к моменту выздоровления станет негодным для жизни, поэтому его так обрабатывают силой, что оно как бы застывает и почти не требует воздуха. Достаточно того, который проходит через кожу. Ну а питания в теле хватит не на день-два, а на двадцать. Сердце не работает, поэтому магия очень медленно движет кровь по сосудам. Второе – это твоя душа. После смерти она уходит в другие планы бытия, но какое-то время сохраняет связь с телом. Мне пришлось усилить эту связь и поддерживать, а то я бы тебя не дозвался из-за грани. Ты удовлетворена?»

«Спасибо, – сказала она. – Не расстраивайся, мы вернём всё, что ты потратил. И жрецы не оставят нас своим вниманием, и золота у меня достаточно. Найду сильного мага и с ним подружусь. Я думаю, он не откажется делиться за золото своей силой, она восстановится через несколько дней».

«Хорошо, если так, – сказал Раш. – Учти, что тебя сейчас хватит на не очень качественные иллюзии и ментальные заклинания из самых простых. Можно будет кого-нибудь подлечить, но лучше пока на это не тратиться. В шаре оказалось мало силы. Спи, потом поговорим. После воскрешения всегда хочется спать, а твоя сестра не спала ночь, переволновалась и устала. Вы теперь будете спать до утра».

Лисса действительно проспала до утра, а Настя проснулась, когда за единственным окном комнаты было темно. Она лежала, пока не рассвело, и думала о своей смерти. Вчера вернули к жизни, но что, если такое случится ещё раз? У неё не получится собрать в браслете столько силы, сколько он сам собирал по крупицам тысячу лет, а значит, смерть останется смертью и ей придётся неизвестно сколько столетий плавать в темноте в ожидании следующего рождения, если оно не выдумка восточных мудрецов. Вот почему всё так получилось? Не надо было слушать Раша, когда он отсоветовал будить сестру. Ну не поспала бы она часть ночи – не велика беда, отоспалась бы потом. Мысль ехать связанными была глупой. Если бы не беспомощность из-за этой связки, она успела бы всадить в колдуна пять стрел, не приближаясь на бросок ножом. Нет, понадеялась на магию, а потом перепугалась и сделала глупость. Откуда ей было знать, что эта сволочь и без сердца может так метнуть свой тесак? И непонятно, почему он внушал такой страх.

«Лор, много этих колдунов?» – спросила она паладина.

«Колдуны и ведьмы в моё время попадались редко, – ответил он. – Вряд ли сейчас их намного больше. А такихсильных, как твой, наверное, несколько на всё королевство. Сомневаюсь, что тебе встретится хоть один».

«У него здесь должно быть что-то вроде лаборатории, – вступил в разговор Раш. – Надо её обыскать, может, найдёшь что-нибудь полезное».

«Золото, камни и лаборатория, – начала перечислять Настя, – и Илья говорил о каком-то Звере».

– Настя, мы сегодня куда-нибудь поедем? – спросила проснувшаяся сестра.

– Не на чем нам пока ехать, – вздохнула девочка. – Наверное, вернёмся в трактир и купим у хозяина какую-нибудь лошадь. Надеюсь, он не догадается, что я лишилась силы.

– Стукнешь его мечом, – посоветовала Лисса, вызвав улыбку. – До него далеко идти?

– Если утром выйдем, к обеду дойдём.

– Заодно у него и пообедаем. Завтрак был вкусный.

– Я и крошки в рот не возьму у этой сволочи, – сказала Настя. – Он подсыпал нам сонное зелье, из-за этого наши несчастья.

– Жрецы заставили? – догадалась малышка. – Наш разбойник говорил, что они утром проезжали. Настя, а как же мы поедем? Они ведь и другим могли приказать. Скажут в городе страже, и нас будут ловить. Их и без магии боятся, а могут заставить с магией.

– Города будем объезжать, пока не приедем в Сомское королевство. В трактирах не будем останавливаться. Придумала! Надо поискать в доме походный шатёр. Не всю же жизнь колдун сидел в этом лесу. А когда пойдём в трактир, возьмём с собой Илью и отправим его на кухню. Он без всякой магии вынесет из неё всё, что там будет съестного. Купим лошадей для слуги и нашей провизии, тогда нормально доедем до Ларры без трактиров.

– Какая ты умная! – вздохнула Лисса. – Только спрошу, а ты сразу отвечаешь. Давай вставать, а то я почему-то уже хочу есть.

– Проспали не только ночь, но и весь вчерашний день, – объяснила Настя, – потому ты и голодная. Вставай, я тебя одену.

– Была бы у меня такая одежда, как у тебя, – мечтательно сказала малышка, – я бы тоже одевалась сама. И по лесу в платье идти плохо: оно постоянно за что-то цепляется!

– В первой же деревне купим для тебя что-нибудь мальчишеское. Такая одежда хороша ещё тем, что на нас меньше обратят внимание. Всё, я тебя одела, а волосы расчёсывай сама, мне тоже нужно одеваться.

Когда сёстры вышли из своих комнат, в коридоре уже ждал слуга.

– Приветствую хозяек! – поклонился он. – Завтрак готов, но сначала нужно решить, что делать со Зверем, а то я боюсь, что он разломает конюшню. Не может он долго без корма. Сам я кормить не могу – разорвёт. Этим у нас занимался хозяин. В его присутствии Зверь и меня терпел. Я седлал его для хозяина.

– Что за зверь? – спросила Настя. – На нём ездят?

– Очень большая и страшная животина, которую хозяин слепил из нескольких зверей, – объяснил Илья. – Жрёт всё, но предпочитает свежее мясо. Признаёт того, у кого на руке перстень, и ездит в два раза быстрее лошадей. Мне за ним не угнаться. Его и в битве можно использовать. Если на врагах не будет сильной брони, он их порвёт!

– Лисса, останешься здесь и подождёшь, пока мы разберёмся с этим Зверем, а потом вместе позавтракаем.

– Я хочу с вами! – попросилась малышка. – Ну, Настя!

– Ладно, иди, – сдалась сестра, – только держись сзади!

Конюшня оказалась непривычно высокой, и её высота стала понятна, когда сёстры следом за слугой вошли внутрь. В ней были два окна, дававшие достаточно света, чтобы можно было рассмотреть Зверя, который возвышался над загородкой денника.

– Мама моя! – ахнула Настя. – Ущипните меня! Илья, убери лапы, это я сказала не тебе. Как же такое можно собрать?

– Хозяин долго возился, – сказал слуга. – Отходов было много. И брал детёнышей, Зверь вырос таким за десять лет.

– Бедненький, он, наверное, голодный, – пожалела чудовище Лисса.

Здоровенный, раза в полтора больше обычного, лось с медвежьей головой с благодарностью посмотрел на малышку и облизнулся.

– Сейчас покормим, – пообещала Настя и подошла вплотную к загородке. – Ты меня понимаешь?

Медвежья голова обнюхала девочку и кивнула.

– Я так и думала, что колдун не ограничился телом и поработал с мозгами, – сказала она. – Сейчас наш слуга принесёт тебе еду. Трогать его запрещаю, это понятно?

Сказав это, Настя показала Зверю перстень. Тот опять кивнул и довольно заворчал.

– Выйди, – приказала девочка Лиссе и, когда та скрылась за дверью, обратилась к Илье: – Знаешь большую поляну недалеко от вашей? Вот и хорошо. На ней лежит лошадиная туша, от которой нужно отрубить столько мяса, сколько нужно ему на кормёжку. В лесу холодно, поэтому за два дня мясо не испортилось. А мы пока пойдём завтракать.

– Зачем ты меня выгнала? – спросила сестра, когда они шли на кухню. – Настя, нам ведь теперь не нужно покупать коня? А продукты есть и здесь: из чего-то же Илья готовит еду. Может, не будем никуда возвращаться?

– Нужно, – ответила Настя. – Колдун приманил нашего коня из-за мяса, поэтому вряд ли здесь будет много еды. Но мы это проверим. И Илье нужен конь, иначе будем ехать шагом. Как только приедем на Звере, нам не придётся ничего покупать, потому что все сбегут. Вот только нужно переделать упряжь, потому что я не достану до стремян. Надеюсь, что Илья сможет это сделать.

– А чем будем его кормить? – спросила Лисса. – Он ест одно мясо?

– Илья сказал, что не одно, хотя не представляю, как медвежьей пастью есть овёс. Не беспокойся, что-нибудь придумаем. Так, Илья всё приготовил, осталось только разложить по тарелкам. Будешь мыть руки?

– Они чистые! – отказалась Лисса, спрятав руки за спину. – Настя, я буду есть ложкой, а тот кусочек хлеба, за который возьмусь рукой, выброшу!

– И это принцесса! – вздохнула Настя, накладывая в тарелки кашу. – Ладно, в дороге с этим можно мириться, но когда приедем...

– Когда приедем, будут служанки, – отозвалась уже приступившая к завтраку сестра. – Моя любимая сорба! Ты не знаешь сорбы? Это очень сладкие плоды. Их едят просто так и сушат. Хорошо, что каша с ними, мне уже надоело мясо.

Поев действительно очень вкусную кашу, сваренную с похожими на абрикосы плодами, девочки остались на кухне ждать возвращения Ильи. Ожидание затянулось.

– Я не только его покормил, но и сделал запас мяса, – объяснил вернувшийся слуга. – У нас есть место с холодом, поэтому оно не пропадёт. Сегодня мы не сможем уехать, а Зверя нужно досыта кормить каждый день. Я посмотрел сбрую и сейчас займусь переделкой.

– Золотой слуга, – довольно сказала Настя. – Знаешь, где лаборатория колдуна? Это то место, где он работал.

– Конечно, знаю. И ключ от неё есть на связке. Хотите посмотреть?

Лиссу в лабораторию не взяли.

– Пойми, – сказала Настя обиженной сестре, – там может быть много обычных с виду, но опасных вещей. Я должна с ними разобраться, а вместо этого буду приглядывать, чтобы ты куда-нибудь не влезла. Так что поднимайся в наши комнаты и расскажи своей кукле о Звере: ей будет интересно. А потом вместе посмотрим драгоценности и оружие.

В лаборатории она не нашла ничего полезного, только браслет забрал остатки силы из инструментов, похожих на хирургические. Видимо, с их помощью и собирали Зверя.

«Ты убила талантливого мерзавца, – сказал Раш. – Даже имперским магам было бы нелегко собрать такую зверюгу. Он ведь наверняка не только пришил лосю медвежью голову, но и поработал с внутренностями. Ум и размеры – это только то, что бросается в глаза».

«Как ты думаешь, этот Зверь не выйдет из подчинения?» – спросила она браслет.

«Можешь не волноваться. Существа, на которых действовали магией перстня, абсолютно послушны его владельцу и отдадут за него свои жизни. Тебе очень повезло, как только на этого Зверя отреагируют люди. И слугу нужно во что-то одеть. Объяснять, почему он не должен бегать голым?»

Глава 13

Золота у колдуна было около двух тысяч имперских монет. Весило оно килограммов десять, но с их новой лошадью можно было не носить сумки. Положить их у ног Зверя, и не подойдёт ни один вор. Вот золотых украшений оказалось много, и все были с камнями.

«Имперская работа, – сказал паладин. – Наверняка этот колдун рылся в могильниках. С его силой можно было не бояться орков, а землю рыли слуги. Смотри, какое колье из рубинов! Такое вполне могла носить императрица! И вообще здесь нет ничего малоценного. Смотри, не вздумай на себя что-нибудь цеплять. Ты и серьги в уши зря повесила. Помнишь, что говорили разбойники? Это ты с той силой, которая была в браслете, могла на всё плевать, сейчас у тебя с Добряком могло сложиться иначе. И сколько тебе может попасться в дороге таких добряков? Или теперь будешь надеяться на Зверя? Так ведь и его можно убить. Стоит ли разжигать в людях алчность?»

«Сниму, – недовольно буркнула Настя. – Хотя можно и не снимать. Всё равно будем ночевать в лесу и объезжать города из-за жрецов и Зверя».

Кошель с драгоценностями не стала укладывать в сумки, решив позже повесить на пояс. Ей до сих пор было жаль пояса жрицы, с которым было так легко в пути. Сколько всего она на него цепляла!

После золота и драгоценностей Илья привёл девочек в комнату, в которой у колдуна хранилось оружие, а сам по приказу Насти отправился искать шатёр.

– И подбери себе одежду! Колдун был пожиже тебя, но должна же у него быть хоть какая-нибудь свободная одежда. Я не поведу тебя к людям голым. И найди какую-нибудь шапку, чтобы не светить лысиной. Я не видела в этом королевстве ни одной лысой головы, только у тебя. Ни к чему нам привлекать к себе внимание.

«Думаешь, его лысина привлечёт больше внимания, чем две малявки верхом на чудовище? – съехидничал Раш, – Да после вас его никто не заметит. Во-первых, потому что будут долго приходить в себя, а во-вторых, потому, что делать это будут, удрав от вас как можно дальше!»

«Он, наверное, и оружие раскопал, – не обратив внимания на насмешку браслета, сказала Настя. – Всё дорогое, а такого меча я вообще ни у кого не видела. Я его и не подниму».

«Поднимешь, – сказал паладин. – Это двуручный меч. Советую отдать слуге. Даже если он ни разу не брал в руки оружие, с его силой может и отбиться. Да и тебе вооружённый охранник придаст больший вес, чем безоружный силач. Я никогда не бился таким мечом, но знаю приёмы боя. Могу научить тебя, а ты покажешь ему. В дороге будет время, вот пусть и учится. Мастером не станет, но хоть не будет бестолково размахивать клинком».

– Настя, я хочу себе такой кинжал, – попросила Лисса, показав рукой на небольшой кинжал с узким лезвием и крестообразной гардой. – Смотри, какой он красивый!

– Возьми, – разрешила сестра. – Он лёгкий и не оттянет твой поясок. Много рубинов, но под плащом не будет видно. Лор, а что это за ножи? Они не для метания?

«Да, это перевязь с метательными ножами, – подтвердил паладин. – Они даже украшены алмазами. Наверное, колдун забрал их из-за этих камней. Была одно время мода у знатных дам носить такие штучки. При известной сноровке девица может убить трёх-четырёх мужчин, если никто из них к этому не готов. Только не так легко приобрести такую сноровку. Научиться их кидать в цель не очень трудно, если эта цель неподвижно стоит на одной дистанции. Гораздо сложнее использовать в реальном бою. Воины ими почти не пользовались».

«Я их забираю, – решила Настя. – Надо чем-нибудь заняться, вот и буду на привалах портить деревья. И ещё возьму несколько мечей из тех, которые богаче выглядят. Зверь не надорвётся, а мне они пригодятся для подарков. Остальное спрячу на случай, если сюда кого-нибудь принесёт. Не так уж далеко это место от дороги. Сёл поблизости нет и путники от тракта не удаляются, но всякое может случиться».

Когда закончили с оружием, пришло время обедать. Пообедали той же кашей, которая уже не показалась Насте такой вкусной, как утром.

– Одежду я себе подобрал, – отчитался Илья. – Шатёр тоже нашёл, но он очень большой и яркий. Будем брать?

– Лучше такой, чем никакого, – решила Настя. – Если сможешь поставить, тогда берём. И повесишь к поясу меч, я выбрала тебе по руке.

– Может, я лучше возьму топор? – спросил Илья. – Я немного могу им орудовать, и в походе от топора больше проку. Вырубить жерди или там дрова...

– Бери, но и меч возьмёшь. Топор закрепишь к седлу, а с мечом будешь понемногу учиться.

– Если понемногу, тогда ладно, – успокоился он.

– Что у нас с продуктами? – спросила Настя.

– Только крупа и сушёная сорба, – ответил Илья. – Есть грибы, но их ел только хозяин.

– Значит, возьмём с собой крупу и сухофрукты, а остальным запасёмся в трактире. Там же купим лошадь, которая будет всё это везти, а пока повесим на Зверя. Здесь недалеко, должен дотянуть. Сегодня успеем собраться?

–Собраться-то успеем, стоит ли так поздно уезжать? – ответил Илья. – Пока съездим в трактир и всё купим, уже нужно думать о ночлеге. Может, отправимся завтра утром? Заодно Зверь доест мясо.

– Ты прав, уедем завтра, – согласилась Настя. – Сегодня всё соберём, а завтра раньше встанем.

На следующий день всё сделали, как она распланировала. Много времени ушло на обвешивание Зверя сумками и свёрнутым шатром. Когда с этим закончили, Илья посадил в седло сначала Настю, а потом Лиссу. Было непривычно и немного боязно. Сидеть пришлось выше, чем на лошади, и в неудобном седле, а поводьев у Зверя не было. Нужно было только задать направление, а как двигаться, он решал сам. Илья выпустил их, запер на замки ворота и калитку и оставил ключи в приметном месте. До трактира скачек не устраивали, и Зверь двигался быстрым шагом. Илья тоже торопился, но всё равно отставал и время от времени переходил на бег. Оделся здоровяк в кожаные штаны и безрукавку, а на голову натянул вязаную шапку. Штаны обтянули его как вторая кожа, а безрукавка оказалась мала, и её обвязали поясом. Слуга держал топор в руках, но после нескольких пробежек сунул его за пояс, а мешавший меч отстегнул и нёс на плече. Он не нашёл сапог по ноге и обул что-то вроде сандалий с завязками.

В прошлый приезд ворота в трактире были заперты, сейчас их оставили открытыми, а возле коновязи стояли лошади.

– Кого-то принесло, – с неудовольствием сказала Настя. – Ладно, постараюсь решить дело миром. Илья, зайди в трактир и попроси его хозяина выйти. Скажи, что вернулась принцесса, и у неё к нему дело.

Слуга открыл дверь и скрылся в доме. Прошло немного времени, и он вышел вместе с трактирщиком. К удивлению девочки, на лице толстяка не было страха. Не подходя близко к Зверю, он поклонился и сказал:

– Приветствую принцесс! Это правда, что вы убили колдуна?

– Вы о нём знали? – не удивилась Настя. – Наверное, он покупал у вас продовольствие?

– Он брал у меня продовольствие, так что вы оказали мне услугу.

– Это хорошо, окажите и вы мне услугу. На этот раз я за всё заплачу. Мне нужны две лошади. Одна должна быть покрупнее, чтобы мог ехать мой слуга, а вторая нужна под груз.

– Лошадей я найду, – ответил он. – Мне только что продали трёх, так что я с вами поделюсь.

– Ещё я хочу запастись продовольствием. Только у меня нет к вам доверия, поэтому сделаем так. Вы проводите моего слугу к своим запасам, а он сам отберёт то, что нужно. Не бойтесь, мы не возьмём всё и сразу расплатимся золотом.

– Я виноват, а на вашей стороне сила, – ещё раз поклонившись, сказал он. – Если заплатите, я как-нибудь выкручусь. Сейчас не очень много проезжающих, а через пару дней мне должны подвезти продукты. Разрешите задать вопрос?

– Задавайте, – разрешила Настя, – но только один. Мы хотим как можно быстрее уехать.

– Вы запасаетесь продуктами, потому что боитесь заезжать в трактиры? Я не мог не выполнить того, что мне приказали, но делал это без желания. Хотелось бы хоть как-то загладить... Жрецы беседовали за завтраком, не считаясь с тем, что я слышал разговор. Так вот, говорилось, что неприятности вам будут готовить не только на тракте, но и в городах. И это касается не только городов Вардага, но и Сомского королевства. Жрецы не признают границ, а до короля ещё нужно добраться. Вам это будет трудно. Хотите совет?

– От вас нужны лошади и продовольствие, – сказала расстроенная его словами девочка. – Ладно, говорите, но только быстрее!

– У меня сейчас завтракает одна компания... Вы должны знать графа Варка.

– Давур? Конечно, я его знаю.

– Дело в том, что он спасается бегством. С графом только его жена, дочь и два гвардейца. Кареты у них нет, поэтому женщины путешествуют верхом, как и вы, в мужской одежде. Может, вам будет безопасней объединиться?

– Нет, – отказалась Настя. – Они не помогут, зато сами попадут из-за нас в неприятности. Разговор закончен. Ведите Илью к своим запасам, а потом выделите лошадей, а я начинаю готовить золото. Да, вы должны знать, что дом колдуна я оставила себе. Тем, кому дорога жизнь, лучше в него не соваться.

Он поклонился и вернулся в трактир, следом ушёл слуга. Минут через десять Илья привязывал к одной из купленных лошадей два мешка с провизией. Закончив, он перегрузил на неё и те продукты, которые были на Звере. Обе лошади боялись его присутствия, поэтому их пришлось успокоить магией. Когда всё погрузили и уже хотели отправляться, пришлось недолго повременить. Распахнулась дверь трактира, и во двор выбежал богато одетый мужчина лет сорока. Увидев девочек, он бросился к ним, не обратив внимания на Зверя. Подбежал к самому стремени и едва успел отскочить, когда испугавшийся за хозяйку Зверь попытался цапнуть зубами.

– Принцесса, как я рад! – крикнул он Насте. – Вы спаслись сами и спасли сестру! Но почему вы одни и на этом чудовище?

–Единственный спасшийся гвардеец попросил разрешения остаться в столице с семьёй, – ответила она. – Конечно, я ему это разрешила. Ничего, проделали треть пути, проедем и остальное. Вы-то, граф, что здесь делаете?

– Спасаю свою жизнь и близких, – ответил он. – После вашего отца взялись за многих из нас. Такого никто не ожидал, поэтому им не оказали сопротивления. Мне удалось бежать только с двумя гвардейцами. Даже не смог взять с собой достаточно золота, поэтому пришлось продать лишних лошадей...

– А почему не ожидали? – спросила Настя. – Не потому ли, что снюхались с жрецами и по их наущению задержали помощь королю? Ведь он посылал к вам гонцов!

– Я их не видел, – отведя взгляд, ответил граф. – Когда я привёл своих людей, помогать было некому. Королевский дворец сгорел дотла, а на следующий день на Королевской площади обезглавили вашего отца. Как нам сказали, наследник погиб в бою и его тело сгорело во дворце. Присяга теперь не действует...

«Врёт, – сказал Раш, – знал он о гонцах».

– Что-то мне подсказывает, что вы лжёте! – сказала девочка Варку, заставив его отшатнуться. – Впрочем, присяга не действует, поэтому вы не обязаны мне помогать, а я не обязана о вас заботиться. Прощайте, граф! Ваша судьба будет примером для других. Пусть знают, каково это – доверяться жрецам! Поехали, Зверь!

Зверь клацнул зубами и, довольный тем, что напугал неприятного хозяйке человека, неспешно выбежал со двора трактира на тракт. Чтобы не отстать, Илье пришлось перевести лошадь в галоп. Он не мог долго так скакать, поэтому Зверя пришлось перевести на шаг. Двигались до обеда, на который расположились на обочине. Горячее решили варить, когда остановятся на ночёвку, а пока поели окорок с хлебом. Зверь не был голоден, но начал пускать слюни от запаха копчёного окорока, и с ним пришлось поделиться. Когда продолжили путь, вскоре увидели один съезд в деревню, потом другой... Безлюдная глухомань заканчивалась, и начинались обжитые людьми места. Вскоре повстречали большой купеческий обоз. Едва его увидели, Настя предупредила Илью, что сейчас Зверь побежит быстро.

– Не надо за нами гнаться, – сказала она слуге. – Мы проедем обоз и тебя подождём.

Наверное, обозники так и не поняли, что это вихрем промчалось мимо них и исчезло за поворотом дороги. Вскоре увидели здоровенного мужика с большущим мечом на плече, который ехал на недостаточно крупной для него лошади. Другая бежала следом с поклажей. Попытка поговорить не увенчалась успехом: великан торопился и не стал задерживаться для разговора.

К вечеру, когда уже начали думать о ночлеге, увидели горящий костёр и сидевшего возле него юношу лет семнадцати. Неподалёку стоял конь со спутанными ногами, который пасся на росшей возле тракта чахлой траве. Настя проехала бы мимо, если бы не увидела лежавшую у костра косулю. Зверя надо завтра чем-то кормить, и свежее мясо было бы кстати. Поэтому она съехала с тракта к костру и остановилась в нескольких шагах от него.

– Прошу вас не пугаться нашего коня, – сказала она вскочившему юноше. – Он опасен только для врагов.

– Не хотел бы я очутиться в их числе, – ответил он, с удивлением глядя на медвежью голову. – Это кто же такое сотворил?

– Не я, – засмеялась девочка. – Это работа одного колдуна. Он убил нашего коня, поэтому пришлось наведаться в его конюшню, а в ней не было никого, кроме этого чуда. Но ездит быстрее лошади. Я из-за него вас и побеспокоила. Вам не много этой косули? Может, продадите мне часть мяса? Мой конь может питаться и овсом, которого у меня очень мало, но предпочитает свежее мясо.

– Я отдам её просто так, – сказал он Насте, – только отрежу для себя небольшой кусок. Не скажете, где остался этот колдун? Мне позарез нужно совершить подвиг, и колдун для этого подойдёт.

– Сестра его убила, – сообщила юноше Лисса, которую Илья снял со Зверя.

Настя ловко спрыгнула сама и подошла ближе к костру.

– Зачем вам подвиг? – спросила она. – Хотите посвятить его своей девушке?

– Зачем девушке подвиг? – удивился он. – Прославиться нужно мне! В свои семнадцать лет я не побывал ни в одном сражении. Ждать войны никак невозможно, поэтому приключение нужно найти самому.

«Чокнутый рыцарь, – сказала Настя Лору. – У нас были такие, только навешивали на себя кучу железа. Этот хоть легко одет».

– Ищите приключений? – спросила она юношу. – Я думаю, что если поедете в Вардаг, то найдёте их в избытке. Жрецы свергли и казнили короля и сейчас разбираются с графами. Не знаю, на ком они остановятся, но крови прольётся много. Для желающих позвенеть мечами работа найдётся. Если повезёт уцелеть, может, даже прославитесь.

– Наверное, так и сделаю, – согласился он. – Не скажете, куда держите путь? Одеты вы как простолюдинка, а лицо и речь благородные. Извините за то, что не представился. Шевалье Дирам Камар.

– Я не хочу вам врать и не могу назвать наши имена и титулы, – ответила Настя. – Вы не против того, что мы расположимся неподалёку? Ну и прекрасно. С мясом можете не спешить, оно понадобится только к утру. За подарок спасибо, но мне нетрудно заплатить. Я сама много охотилась, только на птицу. Но осенью лес словно вымер.

– Если сходить туда, где не бывает людей, найдёте дичь в любое время года, – сказал Дирам. – Летом её, конечно, больше и охота намного легче. Не скажете, может, вам нужна помощь? Мне безразлично куда ехать, мог бы проводить вас.

– Мне жаль, но должна отклонить ваше предложение, – отказала девочка. – Вам не только опасно с нами ехать, но и получите лишние тяготы в пути. Мы вынуждены избегать трактиров...

– Вы не напугаете меня этой тяготой, – засмеялся он. – Я тоже вынужден их избегать. В карманах пусто, поэтому приходится перебиваться охотой. А опасности мне по душе. Было бы иначе, я никуда не уехал бы из отцова имения.

– Мы будем вынуждены объезжать города, – предупредила она. – Никто из нас не совершил ничего дурного, но очень влиятельные враги используют все средства, чтобы убить меня и сестру. Не передумали? Ну смотрите, я вас предупредила.

– Теперь я от вас не отстану, – улыбнулся он. – Я недурно владею мечом и стреляю из лука, к тому же могу покупать для вас еду в трактирах. Спутнику нужно хоть немного доверять. Ваши титулы мне не нужны, но скажите хоть имена.

– Хозяйка, я поставил шатёр, – подошёл к ним слуга. – Сейчас разожгу костёр и приготовлю ужин.

– Ничего себе! – удивилась Настя, которая до этого не видела шатра. – Да в него войдёт два десятка человек! И для чего эти звёзды?

Голубой шёлк громадного шатра был усыпан золотыми звёздами.

– Так это не ваш шатёр? – спросил Дирам.

– Взяли в хозяйстве колдуна. Хотите ехать с нами, знать, как нас зовут, и претендуете на доверие? Тогда клянитесь богиней, что не причините нам вреда и не будете мне перечить. Если вас что-нибудь не устроит, сможете уехать, но и тогда не должны о нас болтать! Устроит вас такая клятва?

– Никогда не подчинялся никому младше себя, тем более женщине, – засмеялся он, – но с условием, что смогу уйти, поклянусь. И болтать о вас не буду.

Он произнёс клятву и выжидательно посмотрел на Настю.

– Обо мне вы могли не слышать, – сказала она. – Я принцесса Настя, которую недавно удочерил король. А это моя младшая сестра принцесса Лисса. Слугу мы забрали у колдуна и дали ему имя Илья. Сейчас едем в столицу Сомского королевства, куда уехала наша старшая сестра. Жрецы, которые нас обогнали, едут туда же с намерением её убить. Как мне сказал один из их высших, никто из королевской семьи не должен уцелеть.

– Вот это подвиг! – с восторгом сказал юноша. – Ваше высочество...

– А вот этого не нужно, – остановила его Настя. – Не должно быть никаких высочеств, даже наедине. О наших титулах пока лучше забыть, поэтому называйте меня просто Настей, а сестру Лиссой. Если это будет на людях, можете добавлять к имени «госпожа». Вы не ели? Значит, незачем вам возиться с мясом. Поужинаете с нами, а косулю отдадим завтра нашему Зверю. Теперь поговорим об охране. Для следующей ночёвки можно будет уйти с тракта в лес и поискать поляну, а сейчас нужно дежурить. Мимо нас могут проехать, и не хочется рассчитывать на одного Зверя. Его не так уж трудно застрелить из арбалетов. Мужчин двое, вот вы и поделите ночь пополам.

Вскоре Илья приготовил кашу, которую съели с купленной в трактире колбасой, после чего настало время отдыха. Слуга перенёс в шатёр сумки и мешки с продуктами. Он боялся, что Зверь может не дождаться утра и позавтракать самостоятельно.

– Первым пусть дежурит мой слуга, а потом вы его смените, – сказала девочка Дираму. – Забирайтесь в шатёр и не беспокойтесь о коне, Илья за ним присмотрит.

– Как же так? – покраснел юноша. – Ночевать в одном шатре с дамами – это урон их чести!

– Смотря какие дамы, – засмеялась Настя. – Мне до самостоятельности два с половиной года, а о Лиссе можно не говорить. Шатёр громадный, так что мы не будем тереться друг о дружку. На всякий случай запомните, что я обладаю кое-какой магией, и всем, кому вздумается ронять мою честь, придётся плохо! Спать рано, поэтому вы расскажете о том, что завтра встретится в пути. Вы ведь здесь ездили?

– Два раза был в Акроме, – ответил юноша, забираясь вслед за принцессами в шатёр. – Это небольшой город, к которому мы должны подъехать завтра к вечеру.

«Так назывался город имперских магов, – сказал Насте паладин. – Там же была Академия».

«Там меня сделали», – добавил Раш.

– Это не тот город, в котором во времена империи была Академия магии? – спросила Настя.

– Что вы! – засмеялся Дирам. – От того города ничего не уцелело. Когда разваливалась империя, маги тоже из-за чего-то передрались в собственном городе. На его месте образовался пустошь. Там применили такую магию, что на ней за тысячу лет не выросла даже трава. Во многих брошенных городах поселились одичавшие орки, а на той пустоши нет даже мошек. Днём её можно пересечь без большой опаски, хотя всякое случается, а ночью лучше туда не соваться. Той мерзости, которая угнездилась на пустоши, оттуда нет хода, поэтому новый Акром выстроили рядом со старым. Я предлагаю ехать по тракту, никуда не сворачивая. Объехать город справа не получится из-за лесов. Там есть несколько деревень, но они связаны только с трактом. Уже дальше, за рекой Орвой, пойдут более открытые места. Слева от города редколесье, но оно выведет к пустоши. Я могу заехать в город и всё разведать. Если вас объявили в розыск, об этом должна знать стража на воротах.

– Завтра посмотрим, – уклончиво сказала она. – До города будут трактиры? И что сразу за ним?

– Встретим только один трактир, а что будет после него, я точно не знаю.

– Покажите ваш меч, – попросила Настя. – В руки можете не давать, я хочу посмотреть.

Он обнажил меч и протянул его Насте. Она взяла оружие за рукоять и попросила Лора его оценить.

«Хорошая сталь и неплохой баланс, – сказал паладин, – но хуже тех, которые ты взяла. Хочешь поменять ему оружие? Он поклялся, поэтому в такой замене есть смысл».

– Держите, – сказала девочка и тоже рукоятью вперёд отдала меч. – Подождите, я сейчас выберу другой. Вот этот должен подойти.

–Замечательный меч! – восхитился Дирам. – Принцесса, слово шевалье, я отслужу!

Они недолго поговорили, а когда заснула Лисса, сами разошлись спать в разные концы шатра. Ночью Настя ненадолго проснулась, когда юноша уходил сменять слугу. Она забыла сказать Илье, чтобы шёл спать в шатёр, и он улёгся там же, где дежурил, подстелив на землю попону. Утром налетели комары. Слугу почему-то не тронули, а остальным пришлось плохо. Дирам не выдержал и разжёг костёр, возле которого и закончил дежурство. На этом же костре проснувшийся с рассветом Илья приготовил кашу. Покусанные комарами принцессы поели завтрак, а пока слуга собирал шатёр, юноша разделал и отнёс Зверю косулю. Посмотрев на хозяйку и увидев её подтверждающий кивок, тот быстро всё умял, оставив только крупные кости. На этот раз сборы заняли меньше времени, и в путь тронулись с первыми лучами солнца. В полдень проезжали мимо трактира. Настя дала Дираму кошель с золотом, и он купил пару окороков взамен съеденных и сырое мясо для Зверя. За день встретили два обоза, с которыми тоже разминулись галопом. Мимо отдельных крестьянских возов проезжали, не меняя аллюра и пугая своим средством передвижения возчиков и их лошадей. В дороге девочки переговаривались между собой, иногда Настя болтала с Лором. Потерявший почти всю силу Раш по большей части отмалчивался, изредка вставляя язвительные замечания. Дирам ехал сзади и о чём-то расспрашивал Илью. Когда показалась городская стена Акрома, он пришпорил жеребца и поскакал к городским воротам.

– Ждём здесь, – сказала Настя Зверю. – Илья, слезай с лошади, пусть хоть немного отдохнёт. Надо купить тебе жеребца покрупнее, а эту лошадку тоже используем для перевозки грузов.

Про себя она подумала, что лошадью можно несколько дней кормить Зверя. Пока удаётся добывать мясо, но может случиться, что больше не будет такой возможности. Ждать шевалье пришлось около часа.

– Опасная колдунья увезла и подчинила принцессу Лиссу, – рассказал Дирам. – Описание совпадает с вашим. Страже приказано не подпускать колдунью и расстрелять её, не мороча себе голову тем, попадут ли они в младшую принцессу или нет. Днём в город прибыл какой-то граф, который прельстился вознаграждением и сообщил, что видел вас недалеко от города. Теперь вся стража стоит на воротах с арбалетами и ждёт. Я задержался, потому что не мог тотчас уехать. Это было бы слишком подозрительным.

– Сволочной Давур! – выругалась Настя. – Днём кто-нибудь бывает на пустоши?

– На самой пустоши – вряд ли, – ответил юноша, – а вот редколесье после слов графа начнут патрулировать. Жрецы всех напугали, а может, применили магию. Пройти сможем или сейчас, или завтра ночью. Но ночью трудно ехать даже по редкому лесу, тем более что небо затянуто тучами. Через пустошь в любом случае пойдём ночью, но сегодня это можно сделать немного раньше.

– Я так поняла, что само редколесье не таит опасности, – сказала девочка, – поэтому сейчас заедем подальше в лес, поужинаем и подберёмся к краю пустоши. Если найдём место, где можно отсидеться, там и переждём до утра, а потом по свету пройдём эту пустошь. Если укрытия не будет, пойдём ночью. Я не вижу другого выхода. Вы, Дирам, можете уйти.

– Я не давал повода считать меня трусом! – обиделся юноша. – Я с вами до конца!

Закончив разговоры, продолжили путь к городу. Когда лес по левую руку поредел, съехали с тракта и поспешили выйти к пустоши. Зверь двигался почти без задержки, находя наиболее открытые места и не теряя направления. Люди ели на ходу, уклоняясь от лезущих в лицо ветвей. Когда лес закончился, спешились и накормили Зверя и лошадей.

– Пустошь! – показал рукой Дирам. – Уже темнеет, но, если сейчас выйдем, успеем далеко уйти. Не вижу я, где здесь можно прятаться.

– Может, здесь переночуем, а пойдём утром? – предложила Настя, которой почему-то стало невыносимо жутко, – Пока сюда доберутся патрули, мы будем далеко.

– Когда я задержался в городе, расспросил об этом месте, – сказал Дирам. – Находятся сумасшедшие, которые роются в пустоши и за большие деньги продают свои находки магам. Кое-кто продаёт, многие здесь же и остаются. Иногда ходят копать сами маги. Не знаю, правда это или нет, только мне сказали, что здесь безопасней двигаться, чем сидеть на месте. Вроде бы есть такой ужас, который может бродить и чувствует искателей, когда они надолго остаются на одном месте. И в край редколесья оно тоже заходит.

– Идём! – решилась девочка и обратилась к браслету: «Раш, ты сможешь выпить магию у тех созданий, которые могут причинить вред?»

«Не знаю, – неуверенно ответил браслет. – У кого-то, наверное, смогу, но вряд ли у всех. Ты не представляешь, что здесь могло вырваться на свободу. Как бы они не выпили меня самого!»

Глава 14

Граница чахлого леса осталась за спиной, а впереди простиралось пустое пространство, усыпанное песком, щебнем и обломками камней покрупнее. Наверное, так же выглядела поверхность Марса. Жизни не чувствовалось, чувствовалось чужое присутствие. Словно тысячи недоброжелательных глаз смотрят ниоткуда, замечая каждый твой шаг...

«Что-нибудь чувствуешь?» – спросила Настя браслет.

«Я много чего чувствую, – буркнул он, – ещё разобраться бы в своих чувствах. Помимо Академии, здесь были частные лаборатории магов. Каждый мастер имел такую, в которой работал с кучей помощников. У них всегда было много заказов. Император, военные, просто богатые клиенты... А некоторые работали не из-за денег, а для интереса. Какой только гадости они не выдумали! Стихийные духи по сравнению с ними – это невинные существа. Были и такие, кому не хватало нашего мира, и они пытались забраться в чужие. Демоны не выдумки, и они – это не самое страшное. У нынешних магов нет и десятой доли тех знаний, которые нужны, чтобы с этим разобраться. Меня ведь не сразу отдали хозяину, какое-то время был в лаборатории и мог слушать разговоры магов, да и потом... Так вот, многие и сами не знали, с чем работали! Твой Дирам сказал, что маги сцепились между собой, а я в это не верю. Наверное, кто-то из них нашёл нечто настолько ужасное, что им пришлось пустить против него все свои арсеналы. Многое убило время, но не всё. Тебе здесь жутко?»

«Я не смогла бы идти, так дрожат колени, – созналась девочка. – И сестра вся дрожит».

«Мне тоже страшно, – сказал он. – Пусть я вещь, но разумная, а любой разум страшится смерти. Она здесь повсюду. Не пойму, что держит её на пустоши, но люди – идиоты! Нельзя было строить город рядом с этим, и сюда нельзя никому ходить! Если кто-нибудь случайно снимет ограничения, наложить их вторично будет некому, разве что вернётся богиня. Слышишь крик?»

Откуда-то издалека, со стороны очень низких холмов, донёсся ослабленный расстоянием крик, в который кричавший вложил все свои силы и желание жить.

«Кричал человек, – как-то определил браслет, – может быть, маг. Наверняка вляпался в одну из здешних ловушек».

«Туман... – сказала Настя, – и темнота подступает. Не нравится мне это!»

«Мне здесь вообще ничего не нравится, – сердито сказал Раш. – Туман – это ерунда, а вот темнота – это плохо! Надо посмотреть, кто это орал. Не специально, но нам всё равно ехать в ту сторону. Стоп! Скажи своему Зверю, чтобы объехал эту кучу песка! И предупреди остальных, чтобы к ней не приближались!»

Зверю не нужно было ничего говорить, он и сам как-то почувствовал опасность и теперь пятился назад. Отойдя, он далеко обошёл ничем не примечательный песок. Таких мест здесь было полно. Девочка предупредила спутников и спросила у браслета, что это было.

«А я знаю? – огрызнулся нервничающий Раш. – Было и сплыло. Магическим зрением его не видно, да и вообще я не заметил в нём магии. Но какая-то опасность там была. Давайте поторопимся, пока хоть что-то видно».

«А не влетим в такую же ловушку?» – спросила Настя.

«Я не призываю устраивать скачки, – ответил браслет, – нужно быстрее ехать. У тебя под седлом магический зверь, и у него есть чутьё на опасность. Вот пусть и бежит первым, а остальные строго за ним. Слышишь?»

Ударивший по нервам вопль прозвучал совсем близко.

«Левее, – скомандовал Раш, – а теперь не бежим, а идём шагом! Вот он. Я же говорил, что маг. Вот ведь идиот! Мало того что сюда нельзя идти магам, так он попался в примитивную ловушку. Видишь перстень? Уже темно, поэтому смотри магическим зрением».

«Вижу, – сказала Настя, рассматривая слабо серебрящийся цветок, в лепестках которого застрял какой-то мужчина, а в центре лежал сильно светящийся перстень. – Можешь объяснить?»

«Силы всегда не хватает, к тому же нормально собирать её могут только живые. Духи или такие, как я, тянут по чуть-чуть. Но если нельзя собрать самому, можно у кого-то отнять, что я и делаю. И как видишь, не один я. А маг для таких, как сладкое для ребёнка. Ему подсунули этот перстень и поймали в ловушку. Как будто непонятно, что перстень не мог лежать здесь тысячу лет, его бы уже давно забрали».

«А почему именно перстень? – спросила девочка. – Похож на тот, который на моём пальце».

«Что было, то и подсунули, – ответил Раш. – Маги так оформляли многие свои инструменты. Я могу лишить силы ловушку, но сначала лишил бы силы его. В этом старике её сейчас в десять раз больше, чем во мне. Кто его знает, что он сделает, когда освободится. Может отблагодарить чем-нибудь смертельным. Тебе его магия не повредит, а твоим спутникам?»

«Действуй, – разрешила она, – только быстрее, а то мы из-за него и так задержались».

«Много набрал, – довольно сказал Раш. – Теперь мы опять кое-что можем!»

– Кто вы? – спросил из темноты старческий голос. – Если люди, помогите, я лишился сил.

– Я сильно рискую, если из-за вас задержусь, – сказала Настя, – и не только собой. Отслужите? Двадцать дней работаете на меня и ни словом, ни делом, ни бездействием не причините вреда мне и моим людям. Клянитесь богиней!

– Клянусь! – поклялся он. – Только вытащите меня отсюда!

– Илья, видишь перстень? – спросила девочка. – Да, тот самый. Дай его в руки, а потом сажай старика мне за спину, как-нибудь уместимся. И быстро уезжаем! Мне страшно, и страх растёт!

«Быстро уматываем! – завизжал Раш. – Плевать на все ловушки! Если немедленно не уйдём с пустоши, лучше вам убить себя самим! Смерть – это не самое страшное!»

Илья сунул ей в руку перстень и забросил в седло старика, который тут же больно вцепился в плечи. Зверя не нужно было подгонять, он так быстро нёсся, что остальные сразу отстали. Оглянувшись, Настя успела увидеть своих спутников и голубой вихрь, который быстро их догонял. Вся пустошь замерцала каким-то белёсым светом, а в ушах возник шёпот многих голосов, угрожающий и непонятный, перекрытый на мгновение отчаянным ржанием застигнутой вихрем вьючной лошади. Она их и спасла. Поглотив несчастное животное, вихрь на пару минут замер, словно переваривая добычу, и этого времени хватило. Зверь первым подбежал к краю леса, сбавил ход и остановился, поджидая остальных. Вторым прискакал Дирам, а третьим без лошади, бросив свой меч, примчался Илья.

– Уходим подальше от границы, – выслушав браслет, сказала Настя. – Здесь опасно. Только не спешите, иначе разобьёте себе лбы или выколите сучьями глаза. Медленно следуйте за Зверем и прикрывайте лицо руками.

Чем дальше они удалялись от пустоши, тем слабее становился шёпот в ушах. Ехали шагом с полчаса, потом браслет сказал, что здесь уже безопасно, и девочка объявила привал. Ставить шатёр было негде, поэтому просто укрылись одеялами, а старого мага прикрыли попоной. Бегство через пустошь вытянуло из них силы, страх сменился безразличием, и уже через несколько минут все спали. Утром первым проснулся голодный Зверь и всех разбудил своим рёвом.

– Что ревёшь? – недовольно сказала замёрзшая Настя. – Я тоже хочу есть, но еды у нас нет, а в этом лесу не поохотишься. Собираемся и быстрее из него уходим.

– И кому я вчера принёс клятву? – спросил маг, с интересом разглядывая девочку. – Разъезжаете на собранном магией животном, но сами не похожи на ведьму. Я вообще не вижу в вас силы.

– Сила в нём, – сказала девочка, показав ему браслет. – Что вы так испугались? Он не убивает магов, только заставляет их делиться силой. Так получилось, что я сильно потратилась, и теперь вашей службой будет возмещение этих потерь. Будете отдавать свою силу двадцать дней, а мы вас защитим, чтобы кто-нибудь не причинил вред. За это я хорошо заплачу. Не забыли, что должны держать язык за зубами?

– Ничего я не забыл, – вздохнул он. – Просто тяжело столько дней обходиться без силы. Вы ведь те принцессы, которых ищут жрецы? В вашей компании будет так же безопасно, как на пустоши. Жрецы не успокоятся, пока не уничтожат королевскую семью, а заодно и тех, кто их сопровождает и оказывает помощь. Зачем им свидетели?

– Проживёте недолгую, но яркую жизнь, – утешил его Дирам. – Если я готов умереть, чего вам-то бояться? Вы уже прожили своё.

– Что случилось с твоей лошадью? – отойдя от мага, спросила Настя слугу.

– Не помню, – ответил Илья, – наверное, она медленно бежала. Я очень испугался, хозяйка! Он почти меня схватил, но я бросил меч и успел добежать до леса. Плохо, что он сожрал всё, что мы купили для себя. Теперь нужно где-то искать лошадей и пищу. Давайте я посажу вас и пойдём.

– Да, уезжаем, – сказала девочка и обратилась к магу: – Как вас зовут?

– Мастер Мардус, – ответил он. – Как мне обращаться к вам?

– Без высочеств, только по именам. На людях добавите «госпожа». Идите сюда, Илья вас посадит. При первой же возможности купим вам лошадь, а пока поедете с нами.

Из редколесья на тракт выбирались больше часа, после чего поспешили отъехать подальше от городских стен. Лишившийся меча Илья бежал за ними налегке, не отставая от лошади шевалье. Вскоре встретили съезд к деревне и сразу на него свернули.

– Не скажете, на что вы надеетесь? – обратился к Насте сидевший за спиной маг. – Я понимаю ваше желание прибиться к старшей сестре под защиту сомского короля, но ведь вас достанут и там! Сила жрецов очень велика, и они едины!

– Если бы они были едины, я взяла бы сестру и уехала далеко-далеко, – ответила девочка. – Только не вижу у них единства. Та жегрызня за власть и золото, как и у дворянства. Доказательством может служить судьба наших жриц. У боевого братства немалые силы, хотя мы их ополовинили, но все деньги в братстве Нурия. Начали с нашего отца, сейчас режут графов, а что дальше? Объединяться они не хотят, делиться... Думаю, что делиться тоже не захотят. Вам сказать, чем это закончится? Свои силы они здорово подорвут, а недовольных будет... много! Если это правильно обыграть и напомнить всем, что богиня говорила о молитвах, итогом этого мятежа может стать полное исчезновение жрецов в Вардаге. Не знаю, как себя при этом поведут жрецы в других королевствах, но вряд ли они захотят отдавать свои жизни за неудачников.

– Вам не тринадцать лет! – категорично заявил Мардус. – Так может рассуждать умудрённый жизнью муж, а не девочка!

– Мне тринадцать с половиной, – засмеялась Настя, – даже уже больше. А опыт не обязательно должен быть свой, он может быть и книжный. Умные люди учатся не на своих ошибках, а на чужих.

– Теперь я понимаю, почему вас удочерил король, – задумчиво сказал маг. – Ну что же, если жрецы Сомского королевства хотя бы останутся в стороне, у вас будут шансы.

– Вы должны хорошо знать эти места. Какие города будет трудно объехать?

– Городов не будет до самой Орвы, а до неё день пути. Моста через реку нет, есть паром. Я думаю, что не стоит переправляться вплавь. Если вы повремените с отбором силы, я подчиню паромщиков, заставлю нас перевезти и подчищу им память. После Орвы вскоре будет город Сардаг. Он больше Акрома, и там уже не такие густые леса и много деревень. Думаю, что его будет не так уж трудно объехать. Это последний вардагский город. Между нами и Сомским королевством лет двести не было войн, поэтому граница не размечена и не охраняется. Когда её пересечём, первым будет небольшой город Зарск, а что там дальше, я уже не помню. Ездил в их столицу ещё молодым, но уж больно давно это было. Всего встретим шесть или семь городов. Леса вначале довольно густые, но потом пойдёт редколесье, а в конце будет степь. Это всё, что припоминается.

– Уже показалась деревня, – сказал ехавший первым Дирам. – Может, не стоит ехать в неё всем? У меня осталось ваше золото, поэтому смогу купить всё, что нужно. Здесь тоже могли объявить, что вы ведьма, и этот конь...

– Юноша говорит дело, – поддержал шевалье маг. – Если мужики возьмутся за вилы, придётся применять силу. На меня пока можете не рассчитывать.

– Мы сильно устали и голодны, – возразила Настя. – Ничего, я договорюсь с мужиками. А чтобы легче было договариваться, пришпорьте коня, Дирам, и скачите вперёд. Найдите старосту и передайте, что нам от них нужно. Скажите, что за всё щедро заплатим. И предупредите, чтобы не вздумали строить каверзы. За любое зло ответит вся деревня, мне не составит труда её сжечь. Я думаю, здесь не нужно скрывать, кто мы такие.

Дирам поторопил коня, быстро очутился на деревенской улице и скрылся за домами. Девочка замедлила бег Зверя, чтобы дать шевалье время на переговоры. Когда они въехали в деревню, увидели на дороге мужчину лет пятидесяти, а шагах в ста за его спиной молча стояла толпа мужиков, вооружённых вилами и косами.

– Ты староста? – спросила Настя, когда подъехала ближе к побледневшему мужику. – Интересно, что такого мог сказать мой посланник, что вы приготовили нам такую встречу? И где он, кстати?

– Мы не звали тебя, ведьма! – показав рукой на девочку, ответил староста. – Здесь тебе ничего не продадут, а если надумаешь учинить вред, твоего шевалье...

– Как тебя зовут и сколько лет? – насмешливо спросила она.

– Назам моё имя, – ответил он, глядя исподлобья. – А зачем тебе мои годы?

– А затем, что мне непонятно, как человек может дожить до твоих лет и остаться дураком. И не какой-то деревенский придурок, а сам староста.

– Почему это я дурак? – спросил сбитый с толку мужик.

– А ты подумай сам, – сказала Настя. – Откуда вы узнали, что я ведьма, а не приёмная дочь короля? Ах был гонец из города! Как ты думаешь, нужен жрецам кто-нибудь из королевской семьи, после того как они штурмом взяли королевский дворец и казнили короля? В таких случаях стараются вырезать всех до единого! Наследника убили, но остался наш брат. Да и любая из нас со временем может родить сыновей, которые будут иметь право на трон. Нужно им это? Старший жрец Вильяр Замир сказал мне, что нас убьют. Мне удалось бежать из столицы и забрать с собой сестру. Поймать не смогли, но распустили слухи, которым вы поверили!

– А это чудище? – показал на Зверя староста.

– Колдун убил нашего коня, а я убила его и взяла этого зверя. Он страшен на вид, но в нём нет зла. Любой сильный маг мог бы сделать такого. И вы похватали вилы до того, как его увидели.

– Может и так, – не стал спорить мужик, – но мы не хотим неприятностей. Уезжайте, и мы отпустим вашего человека.

– Не скажешь, как мне с вами поступить? – спросила она. – Две малолетние принцессы обратились к вам за помощью, которую готовы щедро оплатить, а в ответ получили отказ и угрозу смерти. Пожалуй, я не буду никого из вас убивать. Вы отказали мне в имуществе, имуществом я и накажу. Даю вам одну свечу на то, чтобы убраться из домов. После этого я их сожгу. Если вернёте шевалье, никто из вас не пострадает.

– У нас в деревне каждый третий – охотник! – сказал староста, с ненавистью глядя на Настю. – Если мужики возьмутся за луки...

«Раш, в крайней избе кто-нибудь есть? – спросила девочка браслет. – Это хорошо, что нет. Много потребуется силы, чтобы разнести её по бревнышку?»

«Во мне достаточно силы, чтобы разнести Акром, что нам какая-то изба! – пренебрежительно ответил Раш».

– Довольно! – сказала Настя старосте. – Вы мне угрожаете? Ну так и я отвечу вам тем же. Ваша деревня на нашем пути не последняя, пусть ваш пример будет уроком для других. Начну, пожалуй.

Удар ветра сдул крышу с крайней избы, а потом разметал сруб, подняв в воздух всё, что было внутри.

– Добавить, что ли, огня? – задумчиво сказала девочка. – Да, так и сделаю!

– Не губи! – закричал староста, упав перед нею на колени. – Сгорит вся деревня!

– А зачем мне ваша деревня? – с хорошо разыгранным удивлением спросила она. – Мы вам не нужны, ну так и вы мне нужны не больше! Верить вам после всего...

Через полчаса все крестьяне принесли ей клятву верности. Старосте пришлось поклясться в том, что никто из его односельчан не спрятался, чтобы не клясться. В деревне сначала позавтракали, а перед отъездом и пообедали. Когда закончили с делами, Илья усадил принцесс на накормленного до отвала Зверя и взобрался на своего коня. Ему купили самого большого, какой нашёлся в деревне, и мужики быстро подогнали упряжь. Свой конь был теперь и у мага. Перед тем как они уехали, Настя рассчиталась за лошадей, продукты и одежду, которую взяли для Лиссы у внука старосты. Рассчитывалась щедро, а под конец высыпала на стол полсотни золотых.

– Построите избу взамен разрушенной, – сказала девочка, – а остальное отдадите хозяевам на обзаведения. Прощай, Назам, вряд ли когда свидимся. И не будь таким легковерным, думать головой бывает полезно.

Провожали их совсем не так, как встречали. Единственным свидетельством былой враждебности был синяк под глазом Дирама.

– У вас всё получилось, – признал маг, когда выехали за околицу. – Но зачем было рисковать, терять время и тратить на них силу?

– Риска почти не было, – пожав плечами, ответила Настя, – сила для того и нужна, чтобы её тратить, да и сколько там тех трат! А время... Я думаю, что мы потеряли бы его больше, дожидаясь Дирама, а потом занимаясь готовкой. И ещё одно, Мардус. На принцессу не должны плевать, её должны любить или бояться. Любви я от них не дождусь, её добиваются годами, а у меня нет этого времени. Завтра крестьяне повезут продукты на рынок в Акром, и эта история станет известна горожанам и жителям окрестных сёл, а со временем о ней узнают во всём королевстве. Узнают, что принцесса Настя жива и связываться с ней себе дороже, а помогать, наоборот, выгодно. Я не права?

– Польза может быть, – признал маг, – но может быть и вред.

– Всего не предусмотришь. Как вы думаете, успеем сегодня добраться до реки?

– Вряд ли, – посмотрев на солнце, ответил старик, – мы сильно задержались.

С новыми лошадьми ехали быстрее, нигде не задерживаясь до самой ночёвки. В пути встретили два обоза и обогнали один обоз из Акрома. Были и одиночные всадники, но их кавалькада двигала слишком быстро для разговоров. Кроме того, чужие лошади пугались вида и запаха Зверя, да и у их всадников не возникало желания общаться.

–Представляю, какие сейчас пойдут гулять разговоры, – сказала Настя магу, когда они остановились для ночлега.

– О вас болтали бы даже без вашего Зверя, – отозвался старик, рассматривавший шатёр, который устанавливал Илья. – Откуда он у вас?

– Шатёр? – спросила девочка. – Оттуда, откуда и всё остальное – из дома колдуна. А что?

– Если судить по дошедшим до нас описаниям, похожий был у последнего императора, –объяснил Мардус. – А что ещё нашли?

– Были оружие, золото и драгоценности, – ответила она. – Хотите сказать, что колдун раскопал императорское барахло?

– Как непочтительно вы отозвались об императоре, – усмехнулся старик, – но суть уловили. Я читал, что раньше знали заклинания, позволявшие сотни лет сохранять без порчи любые предметы. Еду тоже можно было хранить без холода.

«Раш?» – сразу спросила Настя.

«Если такие заклинания были, я их не знаю», – отозвался браслет.

«Тебе надо было справиться у Эллы, – сказал Лор. – Она должна знать».

«Как только её увижу, сразу справлюсь, – недовольно сказала девочка. – Узнать бы только, в каком она будет теле».

– Вы не могли бы дать мне на время тот перстень, из-за которого я погорел? – спросил Мардус. – Больших сил я пока не собрал, но на исследования их хватит.

– Сейчас Илья закончит с шатром, тогда дам, – пообещала она, – ваш перстень лежит в одной из сумок. А как вы его хотите изучать? Методом тыка?

– Есть специальные заклинания, – ответил старик. – Вас ведь не учили магии, только заклинаниям? Я так и думал. Это целая наука со своими способами познания мира. Готовые формы очень удобны, но далеко не всегда.

Получив от Насти перстень, старик уселся на попону, взял его в руки и закрыл глаза.

«Смотри-ка, что они не забыли! – удивлённо сказал наблюдавший за ним Раш. – Я уже знаю, для чего нужен этот перстень, интересно, к каким выводам придёт он».

«И для чего же?» – с интересом спросила девочка.

«Совершенно бесполезная для вас вещь, – ответил он. – С его помощью можно попасть в другой мир. Он создаёт транспортную сферу, потому что попасть сразу не получается. Миры очень быстро движутся...»

«А почему бесполезная?» – с замиранием сердца спросила Настя.

«Нужно очень много сил, – пояснил Раш, – и надо знать координаты мира или его вид из того пространства, в котором летают миры».

– Да, не повезло! – открыв глаза, сказал маг. – Для меня эта вещица бесполезна.

– Дайте сюда! – подбежала к нему девочка.

Взяв из его рук перстень, она надела его на указательный палец левой руки. И этот перстень сжался и замерцал камнем. Она попробовала отдать приказ и представила Землю из космоса, но получила отказ. Перстень как-то дал понять, что для переноса недостаточно сил. Настя не хотела возвращаться прямо сейчас хотя бы из-за Лиссы, да и Ларру с Недором нельзя было бросать на расправу жрецам,но решила проверить, есть ли такая возможность. Возможность была, не было сил.

«Это твой мир? – спросил всё понявший Раш. – Вообще-то, можно набрать силу для переноса, но для этого потребуется много времени».

«Будем копить, – вздохнула Настя. – Мне рано уходить, сначала нужно отдать долги».

Илья справился с шатром, разжёг костёр и занялся ужином, Дирам кормил лошадей, а Лисса достала свою куклу и теперь увлечённо что-то ей рассказывала. Расстроенный неудачей с перстнем Мардус забрался в шатёр, а Настя взяла перевязь с ножами, нашла рядом с лагерем одиноко росшее дерево и, пользуясь полученными от паладина знаниями, стала метать в него свои драгоценные ножи. Было ещё светло, поэтому они легко находились при неудачных бросках. Поначалу получалось плохо, но когда слуга позвал на ужин, она уже без промаха всаживала в дерево все ножи.

«Хорошее оружие, – сказала девочка Лору, – зря ты отзывался о нём так пренебрежительно. Восемь бросков – восемь попаданий. А сколько я тренировалась?»

«На халявных навыках, – ехидно вставил браслет. – Попросишь своих врагов отойти на нужное расстояние и немножечко постоять...»

Они плотно поужинали, и Настя с неудовольствием подумала, что поздние ужины вошли в систему и она постоянно ложится спать с полным желудком, да ещё наевшись мяса. Надо будет сказать Илье, чтобы бросал в кашу ягоды.

– Мардус, – окликнула она мага, – я уволокла вас с собой с пустоши, не спросив, можете ли вы уехать. У вас, наверное, есть семья?

– Вроде есть, – усмехнулся он, – только она редко о себе напоминает. Жена умерла, а у детей своя жизнь. Внукам со мной неинтересно, может, это изменится, когда они подрастут. Не морочьте себе голову. Не знаю, как будет дальше, но пока с вами интересно. Жаль, что нельзя взять карету и приходится путешествовать верхом. Возраст, знаете ли. И эти объезды...

– Путь к подвигу должен быть трудным, – нравоучительно сказал Дирам. – Что это за жизнь, в которой нет врагов и трудностей?

– У нас нет с этим сложностей, – согласился маг. – Я даже сказал бы, что этого слишком много даже для подвига. Небольшое путешествие грозит сильно затянуться, хорошо бы закончить его до зимы. Мотаться в зимние дожди по лесам – это уже не только трудности, но и болезни. В моём возрасте от них не сильно помогает и магия.

– Кто будет первым дежурить? – спросил заглянувший в шатёр Илья.

– А зачем нам дежурить? – удивился старик. – Поставлю сторожевое заклинание, и спокойно выспимся. Для него нужно немного силы. Оно будет только дополнением к вашему Зверю. Он никого не подпустит и, как любое магически созданное существо, хорошо подчиняется только магии своего создателя. Остальная магия на него почти не действует.

«Раш, – обратилась к браслету Настя, – ты знаешь это заклинание?»

«Это, может, и не знаю, – ответил он, – знаю другие. Их много придумали. Обойти очень сложно, и сейчас, наверное, нет таких умельцев. Научить?

«Вот что, голубь, – сердито сказала девочка, – я по вечерам маюсь от безделья и из-за этого рано ложусь спать, а ты зажимаешь такие полезные заклинания. Будешь рассказывать о том, что тебе известно в магии, а я решу, что из твоих знаний нужно сбросить в мою память. Мне мало того, что в ней сейчас!»

«Ты долго думала? – возмутился он. – Давай я сброшу тебе всё, что знаю по магии, а ты потом лежи и разбирайся. Уже сбросил».

«А когда проявится? – спросила она. – Пока ничего не чувствую.

«Начнёт проявляться после сна, – объяснил Раш, – но может надолго затянуться. Я не разбирался и сбросил всё, а там, кроме теории, тысячи заклинаний. Надеюсь, что твоя голова справится».

«А может не справиться? – испугалась Настя. – Прежде чем что-то сделать, дождался бы моего согласия!»

«Должна справиться, – неуверенно сказал Раш. – Студенты не сходили с ума».

«Какие студенты? – спросила девочка. – О ком ты говоришь?»

«Я долгое время был на руке одного мастера, – объяснил Раш. – Он преподавал в Академии, ну и я от скуки всё запоминал. Думаешь, откуда у меня все эти знания? Они не нужны для моего назначения».

«А в чём заключается твоё назначение?»

«Конечно, не в том, чтобы тянуть силу из ваших магов! – сердито ответил браслет. – Поглощение и накопление силы – это второстепенные функции. Когда меня носит маг, без них можно обойтись. Это вы стали использовать меня как оружие, а моё назначение – продлевать жизнь. Сильный маг и без меня проживёт полтора века, а то и больше, а со мной – лет до пятисот!»

«И я тоже?» – спросила поражённая Настя.

«Ты не маг, – с сожалением ответил Раш. – Твоя сила не в тебе, а во мне, в тебе её слишком мало. Поэтому больше ста лет не проживёшь. Это без меня, со мной только триста. Твоё тело состоит из огромного числа невидимых глазу частиц, которые живут не очень долго. Когда приходит их час, они заменяются другими, точно такими же. Число таких замен отличается для разных частичек. Они и потом будут заменяться, но уже с дефектами. Это приводит к болезням и старению. Так вот, я удлиняю время жизни этих частичек. Сейчас ты быстро растёшь, поэтому не использую эту функцию, а то ещё на годы останешься ребёнком».

Глава 15

Вода билась о бревна парома, и стоявшую у самого его края Настю время от времени обдавало брызгами. Она не обращала на это внимание, рассматривая собравшихся на другой стороне реки людей. Когда подчинённые мастером Мардусом паромщики дружно взялись за протянутый через Орву канат, на другом берегу было безлюдно. Вот когда были на середине реки, на спускавшейся к переправе дороге появилась окружённая всадниками карета. Встреча была неприятная, но избежать уже не получалось. Их тоже рассматривали, приложив руки козырьком ко лбу. Открылась дверца кареты, и из неё с помощью одного из мужчин вышла девушка лет шестнадцати. Пожилому, который, судя по поведению, был там старшим, это не понравилось, и между ним и девушкой произошёл спор. Она настояла на своём и осталась ждать паром не в карете, а вместе со всеми. Когда они рассмотрели стоявшего отдельно от лошадей Зверя, попятились от воды, а девушка схватила пожилого за руку. Наконец паром почти уткнулся в берег, и, чтобы не мочить ноги, все сели на лошадей. Случайно или намеренно люди с каретой перегородили дорогу. Поборов страх, пожилой подошёл к воде и обратился к Лиссе:

– Принцесса, почему вы здесь и в таком виде? Не хотите присоединиться к нам? Мы будем для вас лучшей компанией...

– Кто этот тип? – перебила его Настя, обращаясь к сестре.

– Граф Баттоль, – ответила малышка. – Когда тебя представляли, его не было в столице.

– Сестра не нуждается в вашей помощи, граф! – сказала девочка пожилому. – Она едет ко двору сомского короля к принцессе Ларре. Освободите дорогу и дайте проехать!

– Вы та, которая называет себя принцессой Настей? – спросил он. – Вы околдовали младшую дочь короля. Я заберу её с собой и доставлю в столицу.

– Вы или идиот, или такое же дерьмо, как и остальные графы, – зло сказала Настя, которая не захотела с ним любезничать.

В любой момент могло принести кого-нибудь ещё, и надо было как можно быстрее отсюда уезжать.

– Почему вы так решили? – сузив глаза, спросил он.

– А кем ещё может быть человек, который хочет отвести маленького ребёнка убийцам его семьи? – ответила девочка. – Впрочем, что от вас можно ждать! Мы послали за помощью к столичным графам и дрались во дворце до последнего человека, но ни одна сволочь так и не пришла. Сейчас жрецы вырезают семьи этих предателей и захватывают их дворцы. Обещаю, что, когда власть опять перейдёт к нашей семье, с уцелевшими разберутся. Никто не будет забыт.

– Меня не было в столице, – нахмурившись, сказал он. – Что вы говорили о резне?

– Передала вам слова встретившегося нам графа Варка, – ехидно ответила Настя. – Давур удрал с остатками семьи и двумя своими гвардейцами. Он был в числе предателей, но этого не учли. Наверное, старшему жрецу боевого братства было важнее пополнить его золотом свою казну. Жрецы дорвались до власти, а теперь обогащаются, как могут. На вашем месте я не ловила бы беглых принцесс. Их у вас заберут, но точно так же могут забрать и всё остальное. Уйдите с дороги, иначе я применю силу!

– Отойдите, – приказал граф своим людям. – Пусть уезжают.

Те посторонились, и принцессы со своими спутниками съехали с парома и поспешили покинуть берег Орвы. После переправы никого не встретили. Прошло два часа, и погода начала портиться: солнце быстро затянули облака, которые на глазах наливались чернотой. Сильного ветра не было, но утром похолодало, и все, кроме Ильи, кутались в плащи.

– Будет дождь, – сказал Насте Мардус. – Сардаг велик, и объезжать его просёлками или лесом будем долго, а два дня месить грязь, да ещё под дождём... Не лучше ли проехать через город? В дождь на его улицах почти никого не будет. Даже если кто-нибудь увидит, что с того? Ну будут об этом сплетничать, когда наладится погода. А стражникам нетрудно внушить, что у вас нормальный конь, да и вам добавить лет двадцать. У них есть амулеты, но с той силой, которая в браслете...

– Едем! – решила Настя. – Если пойдёт дождь, людей действительно будет мало, а я найду что внушить стражникам на воротах.

Дождь пошёл вскоре после того, как увидели стены Сардага. Когда подъезжали к распахнутым настежь воротам, он уже лил как из ведра. Стражникам не пришлось внушать, потому что среди них не нашлось желающих из-за нескольких монет покидать тёплую караулку и промокнуть насквозь. Город, казалось, вымер. Они пронеслись галопом по залитым водой улицам, не встретив ни одного человека. Северные ворота были точно так же распахнуты, как и южные, и на них тоже не было стражи.

– Остановимся в первом же трактире и переждём дождь! – крикнула спутникам Настя. – Что-нибудь внушу трактирщику и подчиню конюха. Если из-за Зверя начнут беситься лошади, успокоим и их. Если поедем мокрыми, Лисса точно заболеет. Я лучше разгоню всех, кто будет мешать!

До трактира пришлось скакать больше двух часов. Хорошо, что с неба уже так не лило и ветер дул в спину и из-за скачки почти не чувствовался. Ворота были приоткрыты, поэтому сразу направились к конюшне.

– Здесь много лошадей? – спросила Настя, спрыгнув со Зверя.

Конюх с удивлением уставился на девчонку в костюме наёмницы, потом перевёл взгляд на её коня и замер. Обработав его магией,она узнала, что в большой конюшне трактира только три лошади.

– У нас были два постояльца, и перед дождём остановился жрец из Омгара, – сказал он, с опаской посматривая на Зверя. – Это столица соседей. Может, есть кто-то ещё, но мне не оставляли лошадей.

– Поставишь наших коней отдельно от остальных, – велела Настя. – Моего... жеребца вести не нужно. Скажешь ему, куда идти, он станет сам. И торбу с овсом надевать не надо, просто насыпь его в какое-нибудь корыто. Сильно их не корми, недавно ели. О нас не болтать, понял?

– Выполню по вашей воле, – ответил он, принял от девочки золотой и согнулся в почтительном поклоне.

Ненужные сумки с провизией сложили в том деннике, где разместился Зверь, остальными нагрузили Илью и толпой вошли в трактир. Как и в большинстве других трактиров, в этом первый этаж занимали кухня и трапезная, а постояльцев селили в комнатах второго. В трапезном зале за отдельным столиком сидел хозяин, и в дальнем углу обедал какой-то пожилой мужчина, судя по виду, из дворян. Ему Настя отвела глаза, а на трактирщика подействовала иллюзией. Теперь он видел не двух девочек, а девушек шестнадцати лет.

– Нам нужны комнаты на всех, – обрадовала она хозяина. – Пока только до завтра, а там посмотрим. В дождь мы от вас не уедем.

– Да, паршивая погода, – согласился он. – Как мне вас селить?

– Меня вместе с сестрой, мага поселите отдельно, а для остальных хватит одной комнаты побольше. У вас найдётся кровать для моего слуги?

– Снимем одну спинку, подставим табуретку и чем-нибудь застелем, – ответил трактирщик, с восхищением осмотрев Илью. – На такого богатыря не найдётся кровати ни в одном трактире. Обедать будете здесь или подать в комнаты?

– Второе, любезный хозяин, – сказала Настя. – Вселяйте нас побыстрее, и пусть слуги приготовят попить чего-нибудь горячего. Мы вымокли и намёрзлись.

– Сейчас всё сделаем! – засуетился он, хватая связку с ключами. – Пойдёмте, госпожа, я сам вас заселю. И горяченького принесём, и обед вам сейчас подадим!

Очутившись в комнате, девочка заперла дверь на ключ и быстро сняла с сестры мальчишескую одежду.

– Сейчас я тебя вытру, – сказала она, доставая из ящика под кроватью полотенце, – и наряжу в свою пижаму. Второй твой костюм немного промок вместе с сумкой, а в платье будет неудобно. Вытерла, теперь пижама. Рукава и штанины подвернём, так что ты в ней не грохнешься. Я немного согрела магией, а сейчас принесут чего-нибудь попить. Заодно сделаю тебе заклинание для здоровья, тогда точно не простудишься. Что это ты такая грустная?

– Я испугалась на переправе, – призналась малышка. – Не реки, а графа Баттоля. Вместо того чтобы стукнуть, ты начала с ним разговаривать...

– Если всем подряд стучать, будет плохо, – взъерошив ей волосы, сказала Настя. – За мной будут гоняться, как за бешеной собакой. Разве это жизнь? Нужно пытаться уладить дело миром, ну а если не получается, тогда уже бить.

– А в деревне?

– Ты же сидела рядом, – удивилась девочка. – Разве не слышала, как я уламывала старосту? Крестьяне очень упрямы, поэтому пришлось пугнуть. И ударила я по пустой избе, поэтому никто из них не пострадал. Я даже оставила хозяевам золото.

–Переодевайся сама, – сказала Лисса, – а то я в сухом, а ты сидишь в мокрой коже.

Настя сняла костюм, вытерлась и надела кимоно. Мокрую одежду развесила на третьей кровати. Когда постучал слуга, прежде чем его впустить, наложила на себя и сестру иллюзию. Он принёс горячий отвар трав с мёдом, который здесь употребляли вместо чая, подождал, пока его выпьют, и унёс посуду, предупредив, что сейчас будет обед. Когда в дверь постучали во второй раз, она крикнула, чтобы вошли, не проверив стучавшего. Вместо ожидаемого слуги в комнату вошёл жрец и удивлённо замер, рассматривая девочек. Естественно, что её иллюзия на него не подействовала.

– Вас ищут по всем дорогам, а вы и не думаете скрываться, – хмыкнул он. – Я хотел поговорить с едущими в наше королевство дворянками в надежде, что они расскажут столичные новости. Ну что же, думаю, что вы их замените. Узнаю всё из первых рук, а то наши братья из Вардага немного темнят. Вы ведь едете в Омгар к нашему королю?

– Мы едем к своей сестре, – ответила раздосадованная промашкой девочка. – Если хотите только поговорить, тогда садитесь. Я отвечу на ваши вопросы, но с условием, что вы ответите на мои.

– Я не собираюсь вас ловить и возвращать в Вардаг, – сказал он, садясь на один из стульев. – Клянусь в этом богиней. Да, сообщать о вас тоже никому не буду. Нас не волнует свара жрецов соседей с их королём.

– Хоть бы представились, – сказала Настя, – или это необязательно?

– Старший десятка боевых жрецов братства Вард Дагман, – не вставая, поклонился он.

– Значит, вас не волнует наша свара? – спросила девочка. – И очень зря! Жрецы не ограничились нашим отцом, сейчас они занялись графами, в первую очередь столичными. Я родилась не в Вардаге, и у меня на родине есть поговорка, что аппетит приходит во время еды. Смысл ясен?

– Хотите сказать, что они не ограничатся графами? – озабочено спросил Вард.

– Не знаю, – ответила Настя. – У одного из братств военная сила, а у другого золото, и братство Нурия не только в Вардаге, но и в других королевствах, его жрецы есть и у вас! Сливаться они не хотят, а делиться не будут. Сейчас они опьянены властью и пытаются её укрепить. Наше уничтожение тоже в числе первых задач. Невеста вашего принца и наша сестра – тоже одна из их целей.

– Они должны были успеть пожениться, – заметил Вард.

– Это что-то меняет? – спросила девочка. – Старший жрец боевого братства Вильяр Замир перед смертью так и сказал, что не оставят в живых никого из королевского семейства. Я не думаю, что он мне врал. Подумайте сами и поймёте, что у них для этого есть все основания.

– Мы не позволим, – сказал помрачневший жрец. – Такое покушение может сказаться на наших отношениях с королём.

– Вы только десятник, и это ваше личное мнение. Я точно знаю, что за головой сестры уже посланы жрецы. Нами они занимались по пути в Омгар. Кстати, вы что-то говорили о тех, кто нас ищет. Кто это?

– Наёмники, – ответил Вард. – Те, о ком вы говорили, раздали авансы и обещали щедрый расчёт. Так что теперь для вас опасен любой наёмник.

– Спасибо за то, что предупредили, – поблагодарила Настя. – У вас все вопросы? Тогда один есть у меня. Вы едете в столицу?

– Поеду, как только закончится дождь и немного подсохнет грязь. Неохота мучить коня и мучиться самому.

– Тогда вам пока не нужна сила, – сказала девочка и отдала команду браслету. – Что вы на меня так уставились, Вард? Я не собираюсь вас убивать или как-то вредить, а силу забрала из осторожности. Посидите здесь пару дней, пока подсохнет дорога, за это время всё восстановится.

– Убийца магов? – хрипло спросил он.

– Ну какой он убийца, Вард? – спросила Настя, показывая браслет. – Я даже вас не убила, хотя не испытываю к жрецам ничего, кроме ненависти или неприязни. Даже отбор сил – это не основная его задача.

– Я же поклялся!

– Зато я никем не клялась, – улыбнулась девочка. – Можете на меня обижаться, но я не верю жреческим клятвам и не могу рисковать. Мы уедем месить грязь, а вы будете здесь восстанавливаться. В результате никто не пострадает, а мне пригодится ваша сила. Я неплохой маг, Вард, но только с браслетом, своей силы немного. Вы не хотели мне помогать, но помогли. Может быть, когда-нибудь я тоже вам помогу.

– Непривычно без силы, – прислушиваясь к себе, сказал он. – Ладно, надеюсь, меня здесь никто не убьёт.

– Вы и без магии страшный боец, – польстила ему Настя. – Что-то долго не несут обед. Не из-за вас?

– Я приказал слуге подождать, – признался Вард, – но я не ожидал, что затянется разговор. Сейчас вам всё принесут. Когда уедете?

– Не знаю. В дождь не уедем, но и ждать, пока будет сохнуть тракт, тоже не можем. Если дожди затянутся, он до тепла вообще не высохнет. Уже середина осени.

Он ушёл, и вскоре слуга принёс поднос с их обедом.

– Вкусно! – доедая мясо с овощами, сказала Лисса. – Каша уже надоела, а Илья больше ничего не умеет готовить. Почему мы раньше от всех прятались и спали на шишках, а сейчас никого не боимся? Это из-за дождя?

– Забрались под крышу из-за тебя и нашего мага, – вздохнула Настя. – Остальные пережили бы дождь. Надеюсь, что эта ночёвка в кроватях не выйдет нам боком.

– Из-за жреца? – спросила малышка. – Так он вроде не сердится.

– Он напуган и рассержен, только старается это скрыть. Жрецы очень самолюбивы, а я обыграла его, как мальчишку. Сейчас он не должен вредить, а позже может отыграться. Ладно, что сделано, то сделано, а встреча оказалась полезной.

«Почти удвоили запас силы, – довольно сказал Раш, – но завтра отсюда нужно уезжать, даже если будет идти дождь. Дело не в жреце, а в других посетителях. Вы здесь очень уязвимы».

«Пройдена половина пути, – добавил паладин. – Сейчас хорошая погода будет редкостью, поэтому нужно торопиться. Скоро должно быть много деревень, в них и нужно ночевать».

«Как я устала играть крутую принцессу, – пожаловалась им Настя. – Вот сейчас рвусь в Омгар к Ларре. Ну предупрежу я её, но король и без меня должен понимать, что ей грозит опасность. Найти и перебить жрецов? Так пришлют других».

«Не загадывай надолго, – назидательно сказал Лор. – Уже могла убедиться в том, какая цена таким планам. Что-нибудь изменится, и их можно выбрасывать. А тебе не нужно ломать себе голову, как защитить сестёр, для этого есть король. Ты же должна в первую очередь заняться собой. Когда была последняя тренировка с мечом? Что молчишь, нечего сказать? А знания по магии, которые он тебе дал? Что с ними?»

«Кое-что вспоминается, но пока очень немного, – ответила девочка. – И у меня не было возможности чем-нибудь заниматься».

«Вот и займись, – сказал Раш. – Сейчас у тебя есть такая возможность. Только поосторожней с силой, иначе придётся строить новый трактир».

Весь этот день Настя потратила на изучение записанных в голову знаний. Заклинания вспоминались целиком, а вот теория магии всплывала в памяти небольшими, не связанными между собой фрагментами, поэтому пользы от неё не было. По её просьбе Дирам часто спускался в трапезный зал следить за посетителями, но ничего важного не сообщил. Были две компании, но они заглянули в трактир только поесть и согреться, останавливаться на ночлег никто из них не стал. Ночь прошла спокойно, и они хорошо отдохнули. Утром пришлось прибегнуть к магии, чтобы нарубили свежего мяса, с которым Илья убежал в конюшню кормить Зверя. Потом хорошо позавтракали сами, расплатились с хозяином и выехали на тракт. Сверху не капало, но было холодно, пасмурно и сыро. Тракт полностью не высох, но большой грязи не было. В полдень миновали то, что здесь называли границей, и очутились в Сомском королевстве. До Зарска в тот день не доехали и заночевали на лесной поляне. Кратковременный, но сильный ночной дождь не промочил шатёр и не помешал выспаться, но животные намокли.

– Надо делать им укрытия, а то потеряем, – сказал утром шевалье. – Зверю не страшны дожди, а лошадям они не пойдут на пользу. Добираться ещё долго.

– Из-за этого Зверя и будем делать объезды, – сердито сказал недовольный сыростью Мардус. – Если бы не он, могли бы ехать в карете.

– И первый же жрец или маг раскусил бы мои иллюзии, – возразила Настя. – Объедем Зарск, а потом посмотрим.

Город объезжали два дня, заночевав в деревне. Дождь прекратился, но по-прежнему было холодно и сыро. На просёлочных дорогах грязи было меньше, чем на тракте, а когда последнюю часть пути шли по редколесью, её не было совсем. В деревне денежных гостей приняли с распростёртыми объятиями без всякой магии. Силу пришлось применить только в конюшне к животным и их хозяевам, чтобы они не обращали внимания на Зверя. Следующим был небольшой город Фараз. Возле него почти не было деревень, а лес стоял такой, что нечего было и думать пройти по нему с лошадьми.

– Пойдём через город, – скрепя сердце, решила Настя. – Не хочется рисковать, но замучаемся мы его обходить.

Первые ворота проехали благополучно. Дирам заплатил за всех серебряную монету стражнику, и тот, обласкав глазами фигуры двух красивых наёмниц, ушёл дремать в караулку. Почти через весь город проехали, отводя глаза редким прохожим, а возле стоявшего неподалёку от нужных им ворот трактира нарвались на наёмников. Из него вышли две затянутые в кожу женщины, в которых даже не очень разборчивый мужчина не нашёл бы ничего красивого. Или у них были очень хорошие амулеты, или Настя напортачила с магией, но одна из наёмниц остановила подругу и с удивлением уставилась на кавалькаду, а потом метнулась к трактиру.

– Ходу! – крикнула девочка спутникам. – Сейчас я обезврежу охрану!

Зверь вихрем пронёсся по пустой улице и влетел в открытые ворота. Стоявшие возле ворот стражники выпустили оружие и упали, уже спящие. Вслед за принцессами ворота проскочили остальные, и только после этого далеко за спиной послышались крики и конское ржание.

– От наёмников не уйдём! – догнав сбавившего ход Зверя, крикнул Дирам. – Маг не выдержит долгой скачки.

– Не хватало нам удирать от каких-то наёмников! – сердито крикнула в ответ Настя. – Сейчас найду подходящее место и сделаю засаду.

Как назло, весь лес вдоль тракта был вырублен на полсотни шагов. Прятаться было негде, поэтому пришлось продолжать гонку.

– Они выбрались из города! – крикнул отставший шевалье. – Семь всадников и все с заводными конями!

Вдоль дороги по-прежнему тянулись вырубки, а преследователи начали их настигать.

– Кусты! – крикнула девочка, остановила Зверя и спрыгнула с него на землю. – Беги дальше, я тебя потом догоню!

Зверь недовольно заворчал, но не посмел ослушаться и не спеша побежал, оглядываясь на хозяйку. Остальные последовали за ним, даже рвавшийся в драку Дирам. Настя подбежала к росшим возле дороги кустам, гадая, видели её пробежку или нет. Вроде бы не должны были видеть из-за изгиба дороги. Если же кто-то видел, ей не поможет и магия: арбалеты били дальше заклинаний. В очередной раз повезло, и распалённые скачкой наёмники пронеслись мимо кустов, после чего выпали из сёдел. Она не собиралась рисковать и остановила им сердца. Бравшие золото за голову ребёнка не заслуживали снисхождения. С двумя или тремя можно было попробовать что-нибудь помягче, но семеро – это слишком много. Настя выбралась на тракт, поймала самую спокойную из лошадей и с трудом вскарабкалась в седло. Ноги не доставали до стремян, но при езде рысью по ровной дороге можно было держаться в седле и без них. Спутники собрались возле остановившегося Зверя и поджидали, когда она подъедет, так что не пришлось устраивать гонку. Трофейную лошадь отпустили, и она так и осталась стоять посереди дороги, глядя вслед удалявшимся всадникам.

После того как Настя пересела на Зверя, лошадей сильно не гнали.

– Больше в города не заходим, – высказалась девочка об их приключении. – Теперь меня будут искать все наёмники даже без платы!

– Вы не знаете их порядков, – сказал маг. – Заказы на голову берутся редко и только на осуждённых преступников. В такой охоте нет правил. Наёмники могут использовать всё, до чего додумаются, но и у жертвы те же права. Был как-то случай, когда осудили невиновного, а потом разобрались и оправдали. Но охота была объявлена, и наёмники не знали о втором решении суда. Беглец сумел убить всех четверых, но не понёс никакого наказания. И у их товарищей не было претензий. Защищаться – это право человека!

– Хорошо, если так, – сказала она и обратилась к браслету: «Раш, ты разобрался с тем, что было не так с заклинанием?»

«Всё так, – ответил тот, – просто большое расстояние для магии и тебе попалась глазастая наёмница. Её подруга ничего не заметила, а эта что-то увидела. Наверное, через морок проглянули твоя сестра или Зверь, на других она так не отреагировала бы. Надо было пустить в ход луки и спокойно оттуда уехать. А насчёт городов не зарекайся, вряд ли у вас получится в них не заходить».

К вечеру подъехали к большому городу Коршу. За весь день встретили только один обоз и несколько всадников. Возле городов ездили крестьянские подводы, но только по утрам. Вот-вот должны были начаться затяжные дожди, которые быстро делали тракт малопригодным для передвижения, поэтому купеческие обозы до тёплого времени не выезжали из городов, да и всадники передвигались со сменными лошадьми и только по большой надобности. Город был окружён лесом, но таким редким, что его можно было проехать на телеге. Как только начало темнеть, покинули тракт и нашли в лесу подходящую поляну для ночлега. Когда дело входит в привычку, оно делается быстро. Пока разгружали лошадей и снимали с них сёдла, Илья успел поставить шатёр и разжечь костёр. Скоро была готова надоевшая всем каша, а после ужина поставили сторожевое заклинание и легли отдыхать. За день уставали от дороги, поэтому не вели долгих разговоров. Последней заснула Настя, которая взяла за правило каждый вечер осваивать по пять заклинаний. Это было не так уж сложно, учитывая то, что ей ничего не нужно было запоминать.

Корш обошли быстро. Ехать по редкому сосновому лесу было нетрудно. Дорогу можно не выбирать, ветви колышутся где-то вверху и не лезут в глаза, а вместо надоевшей грязи под копытами толстая подстилка из хвои. Стоило выбраться на тракт, как опять началось мучение. Зверю ходьба по раскисшей дороге давалась без большого труда, но и он при беге оскальзывался и быстро уставал, а лошадям приходилось гораздо тяжелее.

– А для чего мы уцепились за этот тракт? – спросила спутников Настя. – Раньше были такие леса, что в них можно застрять и без лошади, а по этому редколесью проедет даже карета. Мало того что не будет грязи, сможем сильно срезать путь. Мардус, вы говорили, что столица находиться на западе, а тракт идёт на север, значит, его проложили не по прямой, а по дуге, от города к городу. Зачем же нам объезжать эти города? Наберём в ближайшей деревне больше продовольствия и двинемся напрямую! Мимо тракта не промахнёмся. На всякий случай можно купить ещё одну лошадь и тоже нагрузить продуктами. Как вам идея?

– Может получиться, если не нарвёмся на исчезающий город, – сказал маг. – Тогда исчезнем вместе с ним.

– Это сказки вроде Лесного деда и водяных баб, – возразил шевалье, – Вы же маг!

– Не знаю, – покачал головой старик. – По легендам, он где-то там. И ещё... Я говорил с одним охотником. Обычно они любят приврать, но этот был не из таких. Так вот, он клялся богиней, что видел его, причём именно там, куда мы хотим уйти. Этот охотник закрыл глаза и дал дёру. Как-то ему удалось уйти.

«Лор, что ты об этом думаешь?» – спросила девочка паладина.

«Этот город был легендой во времена империи, – ответил Лор. – Мало кто верил в его реальность, но такие были и даже пытались искать. Бывало, что они не возвращались из этих поисков».

«Неужели так трудно найти какой-то город, пусть даже в лесу?» – удивилась она.

«Это же исчезающий город, – засмеялся паладин. – По легенде он появляется только для избранных. Попасть в него не очень трудно, выбраться... Если такие счастливчики были, они промолчали о своём счастье».

– Не верю я в появляющиеся из ниоткуда города, – сказала Настя. – С другой стороны, недавно я не верила и в магию, не говоря уже о богах. Ладно, если в лесу возникнет ваш город, поступим так, как поступил охотник. Развернёмся, закроем глаза и дадим дёру. А сейчас будем идти до первой же деревни, а в ней купим всё необходимое.

До деревни пришлось три часа месить грязь. Встретили их с радостью. Продуктов на продажу было много, потому что в город их возили только несколько хозяйств, которые могли позволить себе впрячь в воз четвёрку лошадей. У двух на такую поездку не хватало сил. С лошадьми было хуже: их на продажу не было.

– Вы, господа, не вовремя приехали, – сказал им староста. – Лишних лошадей уже продали, но я могу дёшево продать осла. Вам ведь не устраивать скачки по грязи, а на него много чего можно нагрузить.

Осла взяли, нагрузив его так, что из-под мешков были видны только голова и хвост. На остальных лошадей тоже погрузили продукты для себя и овёс. Зверю купили с полсотни живых кур. Настя успокоила их магией, поэтому они тихо лежали в мешке. Когда всё было готово, выехали за околицу и, не возвращаясь к тракту, вошли в лес.

Глава 16

Второй день шли через редкий сосновый лес. По-прежнему было пасмурно и холодно, но хоть сверху ничего не лилось. К обеду вышли к реке.

– Как будем переправляться? – спросила Настя, глядя на не очень широкую реку с быстрым течением. – Уже холодно для купания, и потом я видела похожую реку с какими-то тварями. Мне было не по себе даже возле воды, и вид этой реки тоже тревожит.

– Построить плот – плёвое дело, – сказал Илья. – Руки есть, а топор я не потерял.

– А чем будешь крепить брёвна? – спросил Дирам.

– Брёвнами и скреплю,– ответил силач. – Вырублю в нескольких пазы и соединю деревянными клиньями. Получится не хуже гвоздей, а как набухнет, то и лучше. Повозиться, конечно, придётся. До вечера должен управиться.

На обед ничего не варили и питались тем, что было из готового. Сейчас тоже быстро поели, и слуга с шевалье ушли заниматься плотом. Остальные расположились отдыхать подальше от воды. Она внушала неприязнь не только Насте, а всем без исключения. Нервничали даже лошади, которые пили, не заходя в воду, и сразу же спешили отойти от берега.

«У вас и раньше в реках водилась всякая гадость?» – спросила девочка паладина.

«Ничего такого не было, – ответил он. – Это завелось уже после войн. Когда применяют много враждебной человеку магии, нечисть заводится не только в воде, но на суше её давно выбили, а в реках кое-где осталась. А может, это и не нечисть. До развала империи было модно наделять разумом всяких тварей. Большая часть этих творений магов погибла вместе с ними, но кто-то мог и остаться. Но даже если здесь есть какие-то из тех созданий, вряд ли они причинят вред плоту».

Лор ошибся: их едва не потопили. С плотом справились до темноты, поэтому решили сегодня и переправиться. Успокоив магией, быстро завели на плот лошадей, зашли сами и мужчины взяли в руки шесты. Настя перерубила мечом туго натянутую веревку, и плот шестами отогнали от берега. Первым почувствовал неладное шевалье.

– У меня кто-то пытается вырвать шест! – закричал он.

Юноша сопротивлялся недолго. Удержаться на скользких бревнах не получалось и, чтобы не свалиться в воду, шест пришлось отпустить. Вот справиться с Ильёй не получилось. Он выдернул шест из воды, и все увидели двух вцепившихся в него тварей размером с небольшую собаку. Разжав почти человеческие руки, они упали в воду. Быстро плывущий по течению плот так резко остановился, что Мардус не смог удержаться на ногах. Едва он поднялся, плот начал сильно раскачиваться.

«Эти создания похожи на водяных фей, – сказал Насте Лор. – Таких разводили жрицы. Они были без ума от всего блестящего. Вода прозрачная, попробуй кинуть в неё монеты. Магию лучше не применять, она подействует слабо».

Девочка трясущимися руками развязала один из кошелей, зачерпнула пригоршню золотых монет и бросила их в воду. Качка сразу уменьшилась. Ещё две жмени монет – и она полностью прекратилась, а плот опять поплыл по течению.

– Быстро греби! – крикнула она Илье, и тот заработал шестом, как сумасшедший.

Больше их никто не задержал, и вскоре плот уткнулся в берег.

– Уф! – Мардус вытер пот со лба. – Хорошо, что у меня сегодня не откачивали магию, иначе мы остались бы без лошадей. Один ваш Зверь не запаниковал, а остальные чуть не бросились в воду. Быстрее сходим на берег, а то меня пробирает дрожь от этой реки.

Берег был крутой, поэтому с лошадьми помучились. Только Зверь забрался сам, остальным пришлось помогать, предварительно сняв с них весь груз. Осла Илья отнёс на руках. Потом уже перенесли мешки и сумки. Всё это время Настя стояла у воды с пригоршней монет в руке, но феи больше не вернулись. Ссыпав золото обратно в кошель, последней вскарабкалась к тому месту, где спутники уже устраивались на ночлег.

«Лор, – спросила она паладина, – а почему феи? Глаза выпуклые, здоровенная пасть с зубами и лягушачьи лапы с крокодильим хвостом. В чём красота?»

«Не знаю, как сейчас, а раньше они могли менять цвет кожи, – ответил он. – Сидит такая тварь и переливается всеми цветами радуги. Раньше они были ручными и раза в два меньше. Девушки любили плавать с ними в прудах. Некоторые из фей умудрялись забираться в фонтаны императорского дворца и выпрашивали у гуляющих монетки. Скорчит жалобную мордочку, протянет почти детскую руку – и не хочешь, а дашь ей золотой. Других монет они не брали. Настя, с устройством лагеря справились без тебя, и ужин скоро будет готов. Не хочешь заняться делом? Дирам выложился с постройкой плота, поэтому не будет заниматься с тобой мечом. Займись сама хотя бы ножами. Раз у тебя с ними так хорошо получается, это нужно использовать».

Перевязь с ножами девочка носила с собой. Выслушав нотацию паладина, выбрала подходящее дерево и стала тренироваться в метании из разных положений, постоянно меняя дистанцию. Она сама удивлялась тому, как быстро и легко идёт обучение. Вскоре Илья пригласил ужинать.

– Скоро придём, – сказал за ужином маг. – День-два пути, и мы должны выйти к тракту. Я думаю, что выйдем к самой столице или ближайшему к ней городу.

– И никаких исчезающих городов, – засмеялся Дирам.

– Не стоит о нём говорить, – нахмурился Мардус. – Беду легко притянуть словами!

«Миры разные, а предрассудки те же самые, – думала Настя, идя после ужина в шатёр. – И вообще удивительно, до чего же мы с ними похожи! Вот детей от здешних мужчин у меня не будет. Если останусь здесь, с этим может помочь перстень».

– Почему без куклы? – спросила она у сестры. – И глазёнки у тебя такие печальные. Это из-за тех лягушек?

– Просто стало грустно, – ответила Лисса. – Мамы с папой нет, и я никому не нужна, кроме тебя. Ларра обрадуется, но она уже вышла замуж за принца, поэтому ей сейчас не до нас. Обнимет, поцелует и убежит к нему. Недор никогда меня не любил, да и жив ли он? Все чужие и мне ненужные, и я никому не нужна.

– Говоришь ерунду, – сказала Настя. – Ты нужна нам, а когда вырастишь, появится своя семья и муж будет готов отдать жизнь, лишь бы у тебя всё было хорошо!

– Как же у меня будет всё хорошо, если он умрёт? – не поняла малышка. – Я же тогда буду реветь! Видела я, как плакала графиня Изар, когда на дуэли убили её мужа. Настя, научи меня драться!

– Ты для этого маленькая. Мне и то для многого не хватает сил, а у тебя их не хватит ни для чего.

– Даже для того чтобы кидать ножи? – не поверила Лисса. – Там и силы-то не нужно! Взял и кинул, главное, чтобы он правильно попал!

– Сила нужна везде. Ладно, я тебя поучу метать ножи, но не сегодня, а то уже темно. Я займусь магией, а ты поговори с Джаной. И ни о чём не беспокойся: я не дам тебя в обиду.

Разбираясь с очередной порцией всплывших в памяти магических знаний, Настя натолкнулась на заклинание, которое предохраняло вещи от порчи.

«Почему ты мне соврал? – набросилась она на браслет. – Не знаю я такого заклинания! Да вот же оно!»

«Ну забыл, – начал оправдываться Раш. – Имею я право что-нибудь забыть? Для хранения продуктов использовали какое-то другое. Это при длительном использовании требует много силы».

Ночью сработало охранное заклинание, и пришлось выходить, чтобы отогнать подбиравшихся к лошадям волков. Серые разбойники разбежались, но Настя перебила сон и смогла заснуть только с помощью магии. Утром позавтракали, свернули шатёр и поспешили тронуться в путь. Хотелось побыстрее закончить этот поход, пока не зарядили дожди. Дорога вымотала всех, особенно старого мага, которому было труднее других дни напролёт проводить в седле. Часа три двигались по редеющему сосновому лесу, пока он совсем не исчез.

– Что же это такое? – растерянно спросил Мардус.

Насколько хватало глаз, виднелось свободное от леса пространство, заполненное клубящимся туманом.

– Они живые... – сказал Илья, имея в виду струи тумана, которые извивались и гонялись друг за другом при полном безветрии.

Внезапно белёсая стена дрогнула и рванулась в их сторону. Две сотни шагов были съедены ею в считанные мгновения. Туман был таким плотным, что Настя не видела ничего, даже поднесённой к глазам руки. Продолжалось это очень недолго. Вскоре стало светлеть, и сквозь тающую дымку проступили контуры трёх громадных статуй. Подул ветер, и от тумана не осталось и следа. Настя почему-то не сидела в седле, а одна стояла на большой городской площади.

«Что это такое?» – спросила она у своих советчиков и, когда не услышала ответа, обнаружила, что у неё нет с собой ни меча, ни браслета.

Не было даже перстней, один только знак богини на шее. Собственная магия никуда не делась, но она годилась только для того, чтобы дома на Земле удивлять одноклассников. Неужели это тот самый исчезающий город из местных легенд? Девочка постаралась успокоиться, и ей это удалось. Плакать и рвать на себе волосы можно будет потом, если выяснится, что отсюда нет дороги. Пока же нужно было найти своих спутников, которые тоже должны были быть где-то здесь. Настя осмотрелась. Площадь, на которой она стояла, была покрыта чем-то похожим на асфальт. Её сделали в форме круга метров сто в диаметре и со всех сторон окружили пятиэтажными домами, похожими на те, которые строили в России до революции. Барельефы были без единой трещины и стёкла сияли чистотой, но дома производили впечатление нежилых. Словно их кто-то построил, но не заселил, и теперь только поддерживает чистоту и порядок. Самым примечательным на площади были статуи. Трое людей или очень похожих на них существ, худых и высоких, в серых одеяниях с капюшонами стояли спинами друг к другу и смотрели каждый в свою сторону. Лица почему-то не удавалось рассмотреть: как только девочка пыталась это сделать, изображение начинало расплываться.

«Ищи! – раздался в голове чей-то голос. – У тебя будут только две попытки».

– Что искать? – спросила Настя, обращаясь к статуям, не получила ответа и пошла к ближайшей из улиц, которые радиально отходили от площади.

«Похоже, что здесь всем интересно меня испытывать, – думала она, пытаясь открыть дверь в один из домов. – Или это тоже работа трёхглазой?»

Ни одна из нескольких попавшихся девочке дверей не открылась, поэтому она перестала их проверять и пошла по улице, рассматривая здания, которые были очень похожи и отличались только отделкой. Улица тянулась насколько хватало глаз, и Настя решила проверить, что же во дворах. Здесь она в первый раз увидела деревья и как-то странно посаженные цветники. Всё тоже было неживое, словно выполненное из бумаги для украшения могил. Двор образовывали четыре дома, и у каждого в окружении деревьев виднелись резные беседки. В самом центре двора стоял колодец. Подойдя к нему ближе, девочка услышала стон. Перегнувшись через край, она с ужасом увидела внизу Лиссу. Стены колодца были не просто гладкими, а полированными до блеска! Воды внизу не было, но что-то держало малышку и причиняло ей боль.

– Настя, помоги! – отчаянно закричала сестра. – Оно меня ест! Вытащи меня отсюда, пока я не умерла от боли!

– Сейчас что-нибудь найду! – крикнула Настя. – Ты только немного продержись!

Её метания по двору ни к чему не привели. Ничего похожего на веревку не нашла, а ветви деревьев были короткие и не ломались.

«Бесполезно, – прозвучал в голове лишённый интонаций голос. – Только обмен на тебя. Прыгай вниз, тогда её отпущу и дам уйти. Она только терпит боль, повреждений пока нет».

«Как прыгай? – оторопела девочка. – Прыгать мне? Хочешь сожрать меня, потому что я больше?»

«Вот она, ваша любовь, – сказал голос из колодца. – Много говорите, а своя жизнь дороже жизни других, любите вы их или только говорите о любви».

«Не хочу! – закрыв глаза и обхватив голову руками, подумала Настя. – Я ведь совсем не жила и ничего в жизни не испытала. Опять в эту чернильную тьму, где нет ничего и чувствуешь только себя? Одно дело, когда убьют в драке, но вот так самой прыгнуть в чью-то пасть? Но как же жаль сестрёнку! И что делать?»

– Настя! – резанул по сердцу донёсшийся из колодца крик. – Помоги!

«А ведь я не смогу отсюда уйти, – поняла она. – Даже если никуда не стану прыгать. Малышка умрёт там внизу, а я сдохну возле этого колодца. Как с этим можно жить?»

– А-а-а! – услышала она полный боли крик. – Сестра...

Спасла злость. Она пришла внезапно и накрыла с головой. Злость в большинстве случаев – это единственное чувство, позволяющее человеку забыть страх смерти и отдать свою жизнь в бою. Именно ненависть толкает на амбразуру дота, а не любовь. Другое дело, что любовь часто является источником такой ненависти. Так стало и у неё. Любовь к младшей сестре вызвала ненависть к её мучителю. Страх полностью не исчез, но уже не мешал думать и принимать решения.

«Послушай, сволочь! – сказала она, подойдя к колодцу. – Я согласна на размен, но я не идиотка! Как ты докажешь, что выполнишь уговор? Может, ты просто хочешь к одной добыче добавить другую?»

«Клянусь Вечным городом, – ответил колодец. – Уговор будет выполнен».

Настя почему-то сразу поняла, что он не врёт и, прикусив губу, спрыгнула вниз, стараясь не упасть на сестру. До дна она не долетела. Исчез двор с колодцем, и теперь девочка находилась в огромном и почти пустом зале. В центре стояли три каменных стула с высокими спинками. На каждом из них сидело существо, похожее на статуи с площади, может, это они и были. Только здесь их лица смотрели не в разные стороны, а на неё.

– Ты прошла испытание и останешься здесь, – сказал один из них. – Если хочешь, можешь задавать вопросы.

– Что с моей сестрой? – сердито спросила Настя.

– Никого из твоих спутников здесь не было и не будет, – ответили ей. – Этот город только для тебя.

– Я не просилась в ваш город, – ещё больше разозлилась девочка. – У меня куча своих дел, и я не собираюсь с вами исчезать! Требую, чтобы вы выпустили меня отсюда!

– Никто не отказывается от вечности, – сказал Насте один из серой троицы, и она в первый раз поняла, кто из них говорит. – Этот город един во многих мирах. Он не такой, каким представился тебе. Когда мы отсюда уйдём, ты увидишь его истинный облик. Здесь нет места смерти, и ты сможешь жить тысячи лет, пока не надоест самой. Но жизнь в городе очень далека от того, что было в твоей жизни.

– Вот и живите ею сами!

– Она уйдёт отсюда, – послышался из-за спины красивый женский голос.

Девочка попробовала обернуться, но тело отказалось подчиняться.

– Здесь нет твоей воли, – ответил женщине тот серый, который разговаривал с Настей. – Этот город не принадлежит твоему миру!

– Здесь правит ваша воля, – согласилась она, – только в моей воле никогда больше вас сюда не пустить! Почти у каждого обитаемого мира из тех, в которых вы пасётесь, есть свой хозяин, и многие из них со мной в родстве. Я думаю, что они пойдут мне навстречу и тоже закроют вам свои миры. Стоит ли этого девочка?

– Она уйдёт, – согласился серый, – но с нашим подарком. Она прошла испытание и получила право на вечность. Пока ей трудно оценить наш дар, но когда жизненный путь подойдёт к концу, терять будет нечего и достаточно только захотеть...

– Это меня устроит, – сказала женщина, и Настя как-то поняла, что она исчезла.

– У тебя на пальце наше кольцо, – сказал серый. – Ты слышала разговор. Если жизнь станет невыносимой или придёт смерть, тебе достаточно пожелать и тут же окажешься с нами. Поверь, что небытие страшно. Душа получит новое рождение, но душа – это не твоя личность, которая погибнет безвозвратно! Чтобы ты по глупости не выбросила наш подарок, в него встроен очень полезный дар. С помощью кольца можно отправить любые принадлежащие тебе вещи в такое место, где они пролежат вечность или до тех пор, пока не захочешь их вернуть. Не нужно что-то прятать, отдавать на хранение или нести с собой груз, достаточно отдать приказ. И необязательно, чтобы вещь находилась перед тобой. Ты спрятала золото, которое легко можешь забрать с помощью кольца. Не вздумай прятать ничего живого, только мёртвые вещи. Для живого это смерть. И ещё одно. Снять это кольцо с пальца можешь только ты, а если это попробуют сделать другие, оно защитит и себя, и тебя.

– Неужели я так важна, что вы делаете такие подарки? – удивилась девочка и в первый раз услышала, как они рассмеялись, причём все трое.

– Ты можешь быть полезна городу, но не уникальна, таких много, – отсмеявшись, сказал серый. – У города свои законы, и их не принято нарушать, а наш подарок – это мелочь, не стоящая того, чтобы мы о ней говорили. Прощай, помни и сделай правильный выбор.

Зал исчез, а Настя почувствовала, что опять сидит в седле. Повсюду был туман, который быстро рассеивался. Глянув на свои руки, она обнаружила на пальцах, кроме перстней, тонкое золотое кольцо. Браслет с мечом тоже были на своих местах и, похоже, не заметили её исчезновения. По крайней мере, ей не задали вопросов.

– Лес и никакого города, – сказал Дирам магу, – а вы, Мардус, боялись!

Она ничего тогда не сказала, только обняла удивлённую неожиданной лаской сестру и ехала так до остановки на обед. Когда недолго отдыхали после еды, Настя, ничего не скрывая, рассказала о городе паладину с браслетом.

«Советую принять предложение, – сказал ей Лор. – Не сейчас, а когда состаришься. Вряд ли их вечность будет хуже растворения во мраке. Души вечны, а личности сохраняются очень недолго. Если быстро не получишь тело, от тебя ничего не останется. Если бы мне предложили...»

«С ними говорила Верона, – перебил его Раш. – Чем-то ты важна, если она была готова поругаться из-за тебя с владыками Вечного города. Вряд ли богиня их просто пугала».

«Мне бывает трудно разобраться в себе, – вздохнула Настя, – думаешь, я смогу понять, чем руководствовалась трёхглазая? Она для меня чёрный ящик».

«Ещё никто не называл великую Верону ящиком, да ещё чёрным, – хмыкнул Лор, – Не объясняй, я понял, что ты хотела сказать».

«Много ты уже позаимствовал из моей памяти?»

«Всё, – ответил браслет. – Во мне сейчас копия памяти твоей жизни. И в ней осталось мало такого, в чём я не разобрался».

«Сбрось мне, – попросил браслет, – ты же можешь, я знаю».

«Если разрешит хозяйка...»

«Чёрт с вами, – согласилась она. – Я уже давно воспринимаю вас, как часть себя. Всё равно ничего не расскажете».

Закончив с отдыхом, опять двинулись в путь и к вечеру вышли к тракту.

– Ищем подходящую поляну и ночуем, – скомандовала Настя, – а завтра доедем до первой же деревни и узнаем, куда попали. Хорошо, если выехали к столице, кто бы знал, как мне надоела эта дорога!

Видимо, здесь было меньше дождей, потому что на следующее утро ехали почти нормально. Деревня попалась уже через полчаса пути. В неё отправили одного Дирама.

– До столицы полдня пути, – сообщил он, когда вернулся. – Скоро доберёмся, и надо будет думать, как в неё попасть.

– Тут и думать нечего, – сказала Настя. – Поедете вдвоём с мастером Мардусом и попроситесь на приём к королю. Если не удастся попасть к нему, достаточно будет старшего принца. Я думаю, что он поможет родственникам жены. А мы подождём на какой-нибудь удобной поляне, пока вы будете добиваться аудиенции.

– Только не отбирайте у меня силу, – попросил маг. – Мало ли что может случиться.

– Я больше не буду её брать, – сказала девочка. – Заплачу, как обещала, и отправлю домой. В столице много магов, а о браслете всё равно узнают. Если не разболтает Вард Дагман, то эту сплетню пустят вардагские жрецы. Им выгодно сделать из меня пугало. Ничего, я поищу себе доноров с помощью короля. Найдутся желающие обменять силу за золото. Сила скоро восстановится, а золото лишним не бывает. А вы, Мардус, если не захотите возвращаться по грязи, можете побыть со мной до весны. Заработаете деньги, и мне не помешают услуги сильного мага. Ладно, об этом будет время поговорить, сначала мне нужно устроиться самой, а уже потом устраивать вас.

– А я? – спросил Дирам.

– Куда же без вас, шевалье, – улыбнулась она. – Будете старшим в моей охране. Может, совершите свой подвиг, хотя я с удовольствием без него обошлась бы. Давайте поторопимся, пока нет дождя.

Они спешили закончить затянувшееся путешествие, и нетерпение людей как-то передалось лошадям, которые двигались быстрее обычного. Возле Омгара не осталось не только леса, исчезли даже попадавшиеся раньше берёзовые рощи.

– Поляна откладывается, – сказала Настя. – Вон там течёт небольшая речка, возле неё и будем ждать, только отойдём от тракта. Дров нет, поэтому пообедаем всухомятку. А вам не стоит терять время. Возьмите какого-нибудь мяса с лепёшками и поедите, пока будете добираться до столицы. Удачи всем, мы её заслужили!

От тракта ушли далеко. Илья побродил возле стоянки и насобирал несколько охапок каких-то засохших травянистых растений, похожих на невысокие кусты. Этого хватило, чтобы вскипятить воду и попить горячего отвара ягод сорбы. После этого компота поели окорок с купленными в деревне лепёшками и сели на снятые с лошадей тюки ждать посланцев короля. Ожидание затянулось, и это не добавило спокойствия и без того нервничавшим принцессам. Спокойным был только Илья, но он вообще всю дорогу демонстрировал завидное хладнокровие и потерял самообладание только тогда, когда удирали из мёртвого города магов.

– Кажется, едут, – сказал он, посмотрев в сторону города.

Настя поспешила взять лук и приказала сестре держаться за спиной. Предосторожность оказалась лишней, потому что во главе кавалькады скакала обогнавшая Дирама Ларра. Мардуса с ними не было, видимо, старика не взяли, чтобы быстрее доехать. Подскакав к стоянке, Ларра спрыгнула с лошади и бросилась к сёстрам обниматься.

– Я никогда этого не забуду! – плача, говорила она Насте, тиская ревущую малышку. – Мы боялись, что никто из вас не спасётся. Уже недавно узнали, что вы живы и жрецы заказали ваши головы наёмникам. Стали разбираться с нашими, но они заявили, что ничего этого не делали. Не знаю, чем всё закончилось, но король с ними разбирается.

– В столице должна быть боевая десятка жрецов из Вардага, – сказала девочка. – Эти сволочи изгадили нам всю дорогу, но послали их за твоей головой. Мы ещё из-за того сюда ехали, что хотели предупредить. И я думаю устроиться в Омгаре до весны. Золота много...

– Золото тебе не понадобится, – перебила Ларра. – Вы обе объявлены гостями короля, а жить будете на нашей половине дворца. Комнаты уже готовят. Познакомься, это мой муж.

К ним подошёл красивый и хорошо сложенный молодой мужчина с сердитым выражением лица.

– С ними я познакомлюсь, – сказал он жене, – но сначала скажу всё, что думаю о твоём поведении! Оставить позади охрану и так мчаться по степи – это надо не иметь головы на плечах! Ты хочешь, чтобы тебя никуда не выпускали из дворца?

– Как хорошо, когда есть такой заботливый муж! – вздохнула Лисса, вызвав улыбки на лицах окруживших их королевских гвардейцев.

– Придёт время, и такой же будет у тебя, – засмеялась Ларра, взлохматив ей волосы. – Я просто не верю тому, что вы здесь.

– Мне представляться? – спросила Настя принца.

– Я уже понял, кто вы, – улыбнулся он. – Извините за этот выговор вашей сестре, но она заставила нас волноваться. Место открытое и врагов здесь нет, но полно нор сусликов. Если не повезёт, при такой скачке нетрудно свернуть себе шею. А теперь позвольте представиться! Принц и муж вашей сестры Орт Сардарский. Давайте, принцесса, мои люди помогут вам собраться.

– Мы сделаем это быстрее, – улыбнулась девочка. – Илья, собираемся! Только у нас с собой осёл. Он больше не нужен и сильно нас задержит, но жалко бросать. Может, оставим его на тракте, и кто-нибудь подберёт?

– Его задерут волки, – сказал Орт. – Не беспокойтесь, я оставлю одного из гвардейцев, и он куда-нибудь его пристроит.

– Пойдём, – сказала Настя малышке. – Илья уже всё закрепил, и нам пора ехать. Зверь!

На её крик подбежал Зверь, заставив отступить побледневших гвардейцев.

– Что это за чудище? – спросил закрывший собой жену Орт.

– Это не чудище, а наш скакун, – улыбнулась девочка, потрепав наклонившуюся к ней медвежью голову. – Хороший у нас конь, Лисса?

– Лучше не бывает, – ответила малышка и обняла Зверя за шею.

– Хватит вам миловаться, – поторопила взобравшаяся в седло Настя. – Илья, давай её сюда.

Гвардейцы увидели, что принцессы не боятся чудовища, и тоже уже не показывали страха, но старались держаться подальше. Увеличившаяся кавалькада без большой спешки двинулась к тракту, а оставшийся гвардеец погнал осла следом за ними. Скачек не устраивали из-за грязи и,пока добирались до столицы, успели пообщаться.Настя коротко рассказала об обороне дворца и о том, что с ними случилось в пути. Кое о чём умолчала из-за гвардейцев.

Когда подъехали к воротам, стражники отдали честь и широко их распахнули. По городу ехали молча. Гвардейцы окружили их так, чтобы прикрыть от нападения сына короля и его жену. Возле малолетних принцесс скакали только трое, но и они больше следили не за прохожими, а за тем, чтобы не оказаться близко к Зверю. До дворца, который был больше сгоревшего в Верте, добрались без происшествий. Трудности возникли в конюшне из-за Зверя. Действовать магией на конюхов не хотелось, поэтому Настя сама завела своего скакуна в денник и сказала, что о нём будет заботиться её слуга. Разобравшись с лошадьми и забрав свои вещи, пошли знакомиться с выделенными им комнатами.

Глава 17

– Мне не приходилось принимать ни одну принцессу в такой странной одежде, – сказал король, с весёлым удивлением глядя на наряженную в кимоно Настю. – А зачем вам во дворце меч? У нас здесь достаточно охраны.

– Мой отец тоже на многое смотрел легкомысленно, – насупившись, ответила девочка. – Результат вам известен. Если я не в платье, значит, для этого есть основания.Не устраиваю вас в этом наряде? Так я могу снять или купить в столице особняк и нанять охрану. В окружении своих людей можно походить и в платье. Ваших я не знаю и не могу им доверять. Жрецы Вардага купаются в золоте, поэтому могут себе позволить подкупить кого-нибудь из вашего окружения.

– Меня ещё никто не обвинял в легкомыслии, – посерьёзнел он. – Если это делаете вы, значит, имеете какие-то основания. Вы уже рассказывали о себе моему сыну, но очень коротко. Расскажите теперь мне, но со всеми подробностями.

В огромной гостиной, кроме них, присутствовали Ларра с Лиссой и Орт со своим младшим братом – тринадцатилетним принцем Амиром. Королева Гайда отдыхала в одном из загородных имений семьи и не успела вернуться в столицу.

Настя подробно описала мятеж жрецов и своё путешествие, умолчав о найденном на пустоши перстне и об исчезающем городе. Когда начала рассказ, в гостиную вошёл молодой мужчина, который поклонился королю и с его разрешения сел рядом с принцами. Рассказ длился не меньше часа.

– Я доверяю своим гвардейцам, – сказал король, когда она закончила. – Они хорошо защищены от магии и постоянно проверяются.

– Ну и что? – возразила девочка. – Во дворец отца мог зайти любой дворянин, не думаю, что у вас с этим по-другому. Может, к нашим комнатам не пустят посторонних, но я не собираюсь сидеть в них всё время. Я не буду таскать у себя на хвосте ораву гвардейцев, а два-три бойца не защитят от жрецов. В платье и без оружия меня не зарежет только ленивый, а я не хочу полагаться на одну магию.

– Разрешите вопрос? – спросил пришедший последним мужчина. – Но сначала я вам представлюсь. Королевский маг Закар Кахтар. Можете больше рассказать об Убийце магов?

– Никакой это не убийца! – сердито сказала она. – Отнять силу – не значит убить. Сила у большинства магов восстанавливается за два дня. Опасность не в браслете, а в том, на чью руку он надет. Одно дело, когда отнимают силу с целью убить, и совсем другое, когда просят ею поделиться или защищаются. Я взяла много силы у мастера Мардуса, и это ему не повредило, ещё и заработал золото. И в чём тогда вред?

– Пока вы его хозяйка, вреда действительно нет, – согласился маг. – Но если его у вас отберут?

– Его можно отнять только с жизнью, – ответила Настя. – К тому же это разумная вещь, в которой сейчас копия памяти моей жизни.Можно сказать, что мы сроднились, и я только что услышала от него, что убивший меня маг будет носить его очень недолго. Браслет не обязан подчиняться тому, кто его наденет, мне он подчинился по своей воле, потому что было скучно лежать в тайнике. Вряд ли мой убийца успеет причинить кому-нибудь зло за те несколько ударов сердца, которые успеет прожить.

– Он не может сам копить силу? – спросил маг. – Только отнимать?

– Может, но понемногу. Когда я его надела, силы было в сто раз больше, чем у вас. Я даже провела материализацию. Но он накопил её за тысячу лет лежания в тайнике.

– И куда же девалась эта сила? – спросил король.

– Немного потратила во дворце на жрецов, а остальное пошло на моё оживление.

– Вы умирали? – удивился он. – В рассказе об это мне было.

– Это неважно, – сказала Настя. – Если я буду подробно рассказывать, нам не хватит и дня. Да и не люблю я об этом вспоминать.

– А вы что скажете? – обратился король к Лиссе. – Тоже от меня уйдёте?

– Я с сестрой, – ответила малышка. – Куда она, туда и я.

– У меня будет просьба, – сказала девочка. – Наш брат интересует жрецов больше, чем мы. Сыновья у нас будут нескоро, а он уже через два года сможет претендовать на трон...

– Хотите, чтобы я забрал Недора у герцога Саджарского? – спросил Дахал. – Должен вас огорчить. За два дня до вашего появления из Верта приехал мой человек, который многое рассказал о событиях в Вардаге. Был рассказ и о том, что старший жрец боевого братства потребовал от Макума отдать ему принца. Герцог отказался, объяснив свой отказ тем, что мальчика у него нет. Он якобы сбежал на следующий день после мятежа.Конечно, я кого-нибудь пошлю, но теперь в этом нет большой срочности. Давайте поговорим о вас. Что у вас с деньгами?

– У нас с собой много золота, – ответила Настя, – и отец передал для меня в торговый дом Раджей сто тысяч золотых.

– Вижу, что вы не нуждаетесь в деньгах, – сказал он, – но советую не пренебрегать моим гостеприимством. Мы как-нибудь потерпим нарушение приличий. Я думаю, что к потерявшей отца принцессе отнесутся снисходительно, особенно учитывая её возраст.

– Это тренировочный костюм. Если мне пришлют портного, можно пошить что-нибудь приличнее.

– Вот и пошейте, – согласился король. – Будет вам портной. Нужно что-то ещё?

– Партнёр для тренировок с мечом и мишень для метательных ножей, – ответила девочка. – Мишень попрошу принести в наши комнаты. Если поможете договориться с кем-нибудь из магов о продаже их силы, буду очень благодарна. Мне сейчас трудно заниматься этим самой. Я не знаю вашей столицы, да и жрецы...

– Нужны только маги или можно использовать жрецов? – спросил Закар. – Наверное, подойдёт любой, в ком есть сила?

– Действительно, лучше привлечь жрецов, – согласился Дахал. – За ними долг, вот пусть и платят. Поговори с Визаром.

– Я не хочу расставаться со слугами, – добавила Настя. – Их только двое и есть один маг.

– Эти мелочи вы решите с министром двора, – сказал король. – Если это всё, можете идти отдыхать. Министра к вам пришлют. Охрану вам увеличат, а капитану гвардейцев скажут о тренировках. Я думаю, что не будет никаких сложностей.

– Отец, я мог бы тренироваться с принцессой, – предложил принц Амир.

– Попробуй, – разрешил король, – только если правда хоть половина из того, что нам сейчас рассказали, ты ей не соперник.

Насте не понравилось то, с каким восторгом младший принц слушал её рассказ. Мало ей было одного вздыхателя, так теперь мог появиться другой. Она поклонилась королю и вместе с Лиссой вышла из гостиной. За ними тут же увязался Амир.

– Можно я вас провожу? – спросил он и, не дожидаясь разрешения, протянул руку.

– Провожайте, – согласилась девочка, – но руку уберите. Будь я в платье, я бы на неё опёрлась, сейчас это будет выглядеть смешно. Скажите, Амир, что за человек ваш капитан? Мне нужно наладить с ним хорошие отношения, и не по приказу вашего отца. Как к нему подкатиться? Не поняли? Можете сказать, что он любит?

– Старый вояка, – ответил мальчик. – Сам он не старый, просто о таких так говорят. Для него вся жизнь – это казарма. Семьи нет, а в свой особняк он уезжает раз в декаду. Любит и собирает старинные клинки. Больше даже не знаю, что сказать. Барон очень строгий, и ему не понравится ваше желание заниматься фехтованием.

– А кто у вас министр двора? У нас не было такой должности.

– Толстяк Василь? На нём всё дворцовое хозяйство. Он тоже барон. Меня он не очень привечает из-за моей любви к шуткам.

– Всё ясно: шалопай, – сделала вывод Настя. – Что вы так удивились? Не барон шалопай, а вы, принц. Не хотите перейти на ты? Мы дома не выкали с братьями, а вы нам родственник.

– Конечно, хочу, – обрадовался он. – Мы с братом тоже не церемонимся. Скажи, когда рассказывала, много приврала?

– Тебе поклясться богиней?

– Ну вот, пришли, – грустно сказал мальчик. – Наверное, вы будете до ужина отдыхать. Можно я подбегу проводить вас в нашу трапезную? Вы ведь ничего не знаете во дворце!

– Подбеги, – согласилась Настя, – только не забудь постучать.

Когда узнали о приезде принцесс, каждой из них готовили свои апартаменты, но она потребовала поселить их вместе, и сестра в этом поддержала, поэтому сейчас в просторной спальне стояли две огромные кровати. Наверное, слуги, которым пришлось перетаскивать одну из них, ругали про себя приезжую принцессу за её странности. Помимо спальни у них была гостиная, раза в два меньшая, чем у короля. Двери из коридора вели в неё, а уж из гостиной можно было попасть в спальню и другие комнаты. Этих других было целых четыре. Совмещённая с удобствами, небольшая ванная, в которой было сколько угодно холодной и горячей воды и почти современная для Насти сантехника. Чуть больше ванной была комната с гардеробом. Если не было желания обедать с королевской семьёй, еду могли принести, не в гостиную, а в отдельную комнату для приёма пищи. Последняя комната предназначалась для отдыха, игр и учёбы и была не намного меньше гостиной. К принцессам прикрепили двух служанок, но Настя нагрузила их одеждой, которую нужно было стирать и гладить, и выпроводила, приказав прийти утром. Свои вещи она разложила сама, чтобы потом не спрашивать нужное. Король принял не сразу, поэтому успели искупаться, привести в порядок волосы и поесть. Принцесс покормили обедом в комнатах, потому что во дворце уже отобедали.

Они подошли к дверям в свои комнаты, которые не были заперты и пока не имели охраны. Когда вошли в гостиную, Лисса пошла в спальню общаться с куклой, а Настя осталась ждать обещанных визитёров. Долго её ожидание не продлилось. Первым после стука в дверь зашёл капитан. Это был крепкий мужчина лет сорока пяти, с некрасивым лицом, подпорченным двумя шрамами. Чёрная гвардейская форма, боевой меч на поясе и недовольство на лице, которое он не счёл нужным скрывать.

– Капитан королевской гвардии Адам Васар, – представился он. – У вашего высочества было ко мне дело?

– Недовольны тем, что я занялась не женским делом? – спросила девочка. – Я, барон, с удовольствием нашла бы себе занятие интересней, чем рубить людей заточенной сталью. Если бы вы знали, сколько желающих перерезать мне горло, вы так не морщились бы. Я не дура и прекрасно понимаю, что с большинством вояк могу справиться только случайно. Поэтому моя цель – не дать себя убить, пока на помощь не прибегут ваши орлы. Этому я и буду тренироваться. Я знаю фехтование не хуже вас, поэтому учителя не нужны, нужен партнёр для учебных схваток. Можете дать не слишком опытного, но быстрого. Учитель принцев в Верте проигрывал потому, что не мог за мной угнаться.

– И кто же вас учил, если вы знаете моё ремесло лучше меня? – с иронией спросил он и добавил: – Ваше высочество.

– В моей голове знания боя имперского паладина, – ответила она, – а это его меч. Я не буду давать вам в руки Ни-хай, оцените его вес на глаз и обстругайте для меня один из ваших деревянных мечей, чтобы он по размерам и весу был схож с этим.

– Я подберу вам партнёра, – завороженно глядя на её меч, ответил капитан. – Скажете, какое время будет удобным. Мне говорили о мишени...

– У меня неплохо получается с ножами, – объяснила Настя, – но я не хочу, чтобы об этом знали. В моём положении внезапность – это даже не половина успеха, это больше! Пусть мне принесут мишень и установят в комнате для отдыха, а ножи у меня свои.

– Сделаем, ваше высочество! – Васар поклонился и направился к дверям.

– Подождите, капитан, – остановила его девочка. – Так получилось, что в мои руки попало несколько отличных мечей, сделанных во времена империи. Они для меня велики, поэтому при случае раздаю достойным людям. Вы у меня такой второй, возьмите на память.

Капитан недоверчиво на неё посмотрел, подошёл и взял меч.

– Это очень дорогой подарок, – сказал он, осмотрев оружие. – Я пока ничем его у вас не заслужил.

– Было бы хорошо, если бы вы и дальше ходили в должниках, – вздохнула она, – только боюсь, что это не получится.

– Я подберу для вашей охраны надёжных бойцов! – сказал капитан, ещё раз поклонился и ушёл.

Едва за ним закрылась дверь, как в неё вновь постучали. Этот гость был низким и толстым мужчиной лет пятидесяти, с круглым улыбчивым лицом. Толстяк был одет в роскошную, шитую золотом одежду. Пожалуй, король с наследником одевались скромнее.

– Министр двора барон Василь Майсар, ваше высочество! – представился он. – Его величество приказал мне решить ваши вопросы!

– Давайте решать, – согласилась Настя. – Садитесь на стул и слушайте. Прежде всего мне нужно устроить слуг. Их трое. Это мой маг мастер Мардус, капитан моих будущих гвардейцев шевалье Дирам Камар и мой личный слуга Илья. Есть у вас комнаты не очень далеко отсюда?

– Для слуги и шевалье найду, – ответил барон, – а мага тоже поселим на втором этаже, но в другом крыле дворца. Поблизости для него нет ничего подходящего. Есть комнаты, от которых вы отказались, но они ему не по чину, а остальное только для слуг. Не беспокойтесь, в гостевых комнатах ему будет удобно, а вам нетрудно послать за ним слугу.

– Ладно, со слугами решили, – согласилась девочка, – теперь займёмся нами. Мне нужны портной и башмачник. Надо пошить одежду для меня и сестры. Мы в путешествии сносили обувь, так что будем заказывать и её. Золота у меня много, поэтому найдите хороших мастеров.

– У нас лучшие мастера, – заверил он, – и за всё платит король! Они скоро придут, узнают, что вам шить и снимут мерки.

– Тогда последнее на сегодня, – сказала Настя. – В дверях есть замки, но у нас почему-то нет к ним ни одного ключа. Я думаю, что вы их найдёте. В дополнение к замкам хочу, чтобы на входные двери повесили засов. Понятно, что он должен быть с внутренней стороны этой гостиной.

– Ключи я найду, – ответил барон, – а засов можно сделать только завтра. У нас нет во дворце таких мастеров, а приглашать их из города уже поздно. На ночь у ваших дверей поставят караул, поэтому нет надобности даже в ключах, но я их принесу. Это всё? Тогда разрешите откланяться. Сейчас пришлю мастеров и займусь ключами. Ваши слуги устроены и потерпят до завтра. Их комнаты нужно привести в порядок.

Толстяк поклонился и выскользнул за дверь, оставив после себя в гостиной сильный запах духов. После его ухода Настя решила проверить окна.Они были двойные, но внутренние закрывались на хилые крючки, а внешние – на такие же хилые шпингалеты. Выглянув из открытого окна, она увидела на стене столько выступов, что даже сама забралась бы по ним с земли в свою комнату без всякой лестницы. И что делать? В каждой третьей книге, которую она читала, для покушений использовали окна. Или здесь жили такие тупицы, которые не смогли додуматься до очевидных вещей, или просто до сих пор на королей никто не покушался. Какой смысл ставить засовы и запирать замки, если к ней можно легко забраться в любое из шести окон? Потом не успеешь открыть дверь, и гвардейцам придётся её выламывать. Интересно, как ночью охраняется дворец? Надо будет поговорить об этом с капитаном. За раздумьями быстро пробежало время, и к ней опять начали стучать в дверь. Первым пришёл портной со своими девушками, которые быстро сняли мерки с обеих принцесс. Себе Настя заказала расшитый золотом брючный костюм, который должен был выглядеть гораздо богаче кимоно. Может быть, вид золота примирит придворных с её блажью? Дополнительно был заказ на очень красивое и дорогое платье, которое было бы не стыдно надеть на бал или к кому-нибудь на приём. Сестре должны были пошить платье и пижаму. Вслед за портным пришёл башмачник, а после него появился Амир.

– Уже пора идти на ужин, – сказал он после того, как постучал и был допущен в гостиную. – Ты так и пойдёшь с мечом? Учти, что многие будут смеяться.

– Хорошо смеётся тот, кто делает это последним, – ответила она. – Пусть лучше я буду для них чокнутая, но живая. Подожди здесь, сейчас я приведу сестру.

Настя собрала две сумки с золотом, добавила к ним кошель с драгоценностями и испытала кольцо. Всё послушно исчезло, и девочки поспешили к поджидавшему их принцу. Покои королевской семьи находились в другом конце дворца, а трапезная была рядом с ними, поэтому пришлось пройти по всему второму этажу. Они уже шли здесь в сопровождении слуги, но видели только закрытые двери. Сейчас Амир коротко рассказал, что за ними находится. Попадавшиеся им навстречу дворяне и слуги кланялись и шли дальше. Никто из них не выказал удивления странным нарядом одной из принцесс. В трапезную вошли перед приходом короля.

– Быстро садитесь! – сказала им Ларра, показав места за столом.

Кроме сестры в трапезной сидел только её муж. Едва успели сесть, как вошёл король под руку с высокой женщиной, которая казалась ещё выше из-за причёски. Ничего красивого Настя в ней не увидела, но лицо понравилось. У злых или глупых женщин таких не бывает.

– Я уже говорил о вас королеве, – сказал Дахал, помогая жене сесть. – Готовьтесь завтра рассказать о своём путешествии ещё раз. Мой пересказ её не удовлетворил.

Он приступил к еде, дав право заняться тем же остальным. На ужине слуг не было, они накрывали стол и уходили, чтобы не мешать. В завтраки и обеды за столом не разговаривали, но на ужин это правило не распространялось.

– Я говорил с капитаном, – утолив первый голод, сказал король. – Он до сих пор под впечатлением от разговора с вами. Сказал, что за всю жизнь не встречал такого умного ребёнка, да ещё девочку. О мече я вообще не говорю, он в него просто влюбился. У вас он был один?

– Есть ещё несколько, ваше величество, – ответила Настя. – Вы можете выбрать тот, который понравится. Это же можете сделать и вы, принц Орт.

– Наш младший похвастал, что перешёл с вами на ты, – усмехнулся Дахал. – Я такого не предлагаю, но при семейном общении можно обойтись без титулов, будет достаточно имён. Вам сделали всё, что нужно?

– Ваш министр обещал и пока не принёс ключи, остальное должны сделать завтра.

– Зачем вам ключи? – удивился Дахал. – У ваших дверей будут стоять три гвардейца. Я бы на вашем месте ни о чём не беспокоился.

– Какие же вы беспечные! – воскликнула девочка, удивив королевскую семью. – Удивляетесь, а зря! Я не знаю, какие окна в ваших комнатах, но если они такие же, как у меня, я смогла бы вырезать вас всех, и вашигвардейцы узнали бы об этом только утром. Окна запираются так, что их можно открыть сильным толчком, а по стене не заберётся только безногий. Я как-то не обращала на это внимания дома, но если там было то же самое, то наши жрецы глупы. Они затеяли штурм дворца и понесли потери, хотя в штурме не было необходимости. Забрались бы к нам через окна и всех вырезали, а гвардейцы сами разошлись бы. Для чего драться, если некого защищать? Наверное, и ночью охраняются только двери, а под окнами никто не ходит?

– Я поговорю об этом с капитаном, – озабоченно сказал король. – Окна не охраняются, потому что в этом не было необходимости. Этого и сейчас не нужно, но запоры надо поменять.

После этого разговор увял, и вскоре Дахал встал из-за стола и подал руку жене. Настя отправилась к себе только в обществе Амира. Лиссу забрала старшая сестра, пообещав скоро вернуть. До комнат шли молча. У дверей увидели трёх обещанных гвардейцев. Ни у одного из них не было арбалета.

– А зачем они? – спросил принц, которого девочка впустила в гостиную. – Разве не достаточно мечей?

– Против жрецов? – насмешливо спросила она. – Вы не перестаёте меня удивлять. Хочешь, я заставлю их встать на колени и подставить мне свои шеи? Амулет, пусть даже хороший, для сильного мага – это только досадная помеха, которая заставляет тратить силу. Но своего он добьётся. А среди боевых жрецов слабых нет! Единственное преимущество перед магом – это арбалет. Не подпускать его близко, иначе ты труп.

– Ты не знаешь наших амулетов! – насупился он. – Те, которые у гвардейцев, по зубам не каждому магу. Может, они их и взломают, но для этого нужно время. Думаешь, гвардейцы будут стоять и ждать? Да они порубят твоих магов в капусту!

– Магов, может, и порубят, – согласилась Настя, – а боевых жрецов? Они ведь мастера боя. У гвардейцев будет мало этого времени.

– Скажи капитану, – пожал плечами мальчик. – Настя, можно посмотреть твой меч?

– Нельзя, – отказала она. – Ты чем слушал? Это же Ни-Хай – живое оружие. Брат не послушал и схватил, а потом сидел с мечом у горла, пока меня искали. Я тогда из-за него разбила коленку. Всё, Амир, мне нужно заниматься делами. Увидимся завтра.

Выпроводив принца, она ушла в спальню и занялась своим золотом. Первым делом проверила, как возвращается то, что спрятала перед ужином. В результате кольцо исправно вернуло сумки и кошель. Отправив их обратно, вспомнила о зарытом под берёзами кладе. С помощью кольца сначала отправила его на хранение, а потом вернула обратно. На полу появилась запачканная в земле сумка с имперскими золотыми, в которую были вложены драгоценности. Проверив, что всё на месте, Настя убрала её на хранение. Теперь нужно будет забрать золото в торговом доме и спрятать с помощью кольца. Закончив денежные дела, сняла пояс с мечом и легла на кровать заниматься магией. За полчаса освоила три заклинания и взялась за четвёртое.

«Не может быть! – подумала Настя, разобрав назначение рисунка. – Если узнаю, что Раш о нём знал и молчал, я его...»

Девочка не смогла придумать, что можно сделать с браслетом, но он, видимо, как-то почувствовал, что она им недовольна.

«Не обо мне подумала? – спросил Раш. – Из-за чего сердишься?»

«И ты ещё спрашиваешь! – возмущённо сказала она. – Знал это заклинание?»

«Ну знал, – ответил он. – Одно из самых никчемных. Не понимаю, из-за чего ты злишься».

«Ты считаешь никчемным заклинание, которое даст мне возможность связаться со слугами?»

«Какая там связь! – пренебрежительно сказал браслет. – Они будут знать только то, что ты жива, да и то на небольшом расстоянии. И какая в этом польза?»

«Головы у тебя нет, но думать-то ты можешь! Я завтра иду и накладываю на них и на себя это бессмысленное заклинание. Они будут его чувствовать в пределах дворца?»

«Слуги должны, – ответил Раш. – Мардуса поселят гораздо дальше, так что он может и не почувствовать».

«После этого я говорю слугам, что исчезновение связи – это сигнал опасности, и они должны мчаться мне на помощь!»

«Какая помощь? – не понял он. – Если ты умрёшь, даже я не помогу, потому что не хватит сил».

«Балда, – сказала Настя. – Зачем мне умирать? В случае опасности я просто сниму ту часть заклинания, которая привязана ко мне! Не успею оглянуться, как получу помощь!»

«Я не подумал о такой возможности, и никто из магов до такого не дойдёт, – стал оправдываться Раш. – Для чего придуманы заклинания, для того их и применяют. Это у тебя голова работает по-другому».

Когда она закончила занятия и вышла в гостиную, услышала стук в дверь. Министр двора принёс обещанные ключи и извинился за задержку.

– Недовольны тем, что пришлось стоять под дверью? – спросила девочка, почувствовав его злость. – Сами виноваты. Пришли бы ещё позже, когда я уже легла спать. Могли отдать ключи гвардейцам.

Он опять извинился и поспешил уйти. Настя дождалась, когда служанка приведёт Лиссу, заперла дверь на ключ и прошла вдоль окон, устанавливая на них сторожевое заклинание. Теперь она хотя бы почувствует, если в окна кто-то захочет забраться. Стемнело, поэтому зажгла в спальне магический светильник, раздела и уложила малышку и легла сама. Она сильно устала за день и быстро заснула без магии.

Утром Настя проснулась с первыми лучами солнца, сходила искупаться в ванную, оделась и расчесала волосы, и только после этого разбудила сестру.

– Вставай, соня, – сказала она, поцеловав Лиссу в лоб. – Я не знаю, когда здесь завтракают, а ты всё делаешь очень медленно, поэтому можем опоздать.

– Подумаешь, – пробурчала малышка. – Мне вообще ничего не надо делать. Забыла, что мы во дворце? Наши служанки ждут в коридоре, вот они за меня всё и сделают.

– Точно, – вспомнила Настя о девушках и пошла открывать дверь.

Служанки с уже постиранной и выглаженной одеждой стояли рядом с гвардейцами и вовсю с ними кокетничали. Они были огорчены тем, что старшая принцесса сама привела себя в порядок, развесили в гардеробе одежду и в четыре руки взялись за младшую. В результате их стараний уже через десять минут Лисса, помытая, одетая и причёсанная, была готова к завтраку.

– Вам нечего здесь делать без нас, – сказала девушкам Настя. – Если будете нужны, я за вами пошлю.

Едва они вышли, в дверь постучал Амир. Сегодня он пришёл рано, поэтому в трапезную шли без спешки, развлекая себя разговорами. Завтрак проходил в присутствии десятка слуг, поэтому во время еды молчали. Возвращались вдвоём, так как младший принц для чего-то понадобился отцу. Когда подошли к дверям, гвардейцев возле них уже не было.

– Побудешь в спальне, а я ненадолго схожу к слугам, – отпирая замок, сказала Настя сестре. – Учти, что я запру дверь.

– Хорошо, – согласилась Лисса, – только ты недолго ходи.

Дирама с Ильёй уже переселили в комнату рядом с апартаментами принцесс, поэтому девочке не пришлось их искать. Оба поняли сразу, что от них требуется.

– Странное чувство, – прислушиваясь к себе, сказал Илья. – Как будто справа в груди стучит ещё одно сердце. Не беспокойтесь, хозяйка, если оно замолчит, мы мигом примчимся.

– Если не получится зайти в дверь, нетрудно забраться через окно, – сказала она. – По стене легко подняться, а окна распахнёте от толчка. Вам ясно? Тогда я иду к себе.

Настя без видимых причин ощутила растущее беспокойство и чуть ли не бегом вернулась к своим комнатам. Открыв дверь, она вошла и тут же опять её заперла, а потом подбежала к спальне, приоткрыла дверь и убедилась, что с сестрой всё в порядке: малышка спала на кровати в обнимку с куклой. За спиной кто-то провернул ключ в дверном замке, и этот звук ударил по нервам и заставил сильно забиться сердце. Закрыв дверь в спальню, Настя успела её запереть и с мечом в руках двинулась к входным дверям. Они открылись, и в гостиную один за другим вошли десять мужчин. Последний закрыл и запер двери. Они были в обычных одеждах придворных, и ни в одном не чувствовалось магии.

Глава 18

– Кто вы такие? – стараясь не показать страха, спросила Настя.

Это хорошо получилось, даже голос не задрожал.

– Неплохо держитесь, – сказал один из мужчин. – Хотите знать, кто мы? Всех вам знать необязательно, но я могу представиться. Старший десятка боевых жрецов Гайс Джаддим, к вашим услугам! Вы можете гордиться, принцесса, ещё никто не доставлял жрецам Вардага столько неприятностей и не наносил им таких потерь, как вы. Из-за вашего Убийцы магов братству пришлось на время расстаться с одним из своих главных сокровищ.

Жрец показал ей на ладони небольшой серый шар.

– Это настоящий Убийца магии, – продолжил он, – не то что ваш браслет. С его помощью я запретил здесь любую магию! Ваш браслет не сможет дать вам ни капли силы или взять её у нас. Мы тоже на время лишены сил, но каждый из нас без труда убьёт обычным оружием сотню таких, как вы!

Дверь кто-то сильно дёрнул снаружи, и это послужило сигналом: жрецы без боязни начали её окружать.

«Исчезла моя часть заклинания, – сообразила девочка. – Дирам не прошёл в дверь, значит, надо тянуть время, чтобы он успел добраться до окон».

– А если нам договориться? – спросила она, убрав меч в ножны. – Я ведь могу быть полезной.

– Не договоримся, – с сожалением сказал Гайс. – Вы не отдадите нам на расправу сестёр и брата, а мы не можем позволить им жить. Вы не предлагаете всерьёз, просто тянете время. Зря, помощи не будет, а мы больше не станем медлить.

Настя оглянулась, запоминая, где стоит каждый из жрецов, и освободила перевязь с ножами. Резкий поворот, во время которого руки отработанными движениями выхватывали ножи и бросали их с такой скоростью, что стоявшие в нескольких шагах мужчины просто не успели отреагировать. Ножей было восемь, и она ни разу не промахнулась, но один из них попал в пряжку на поясе и со звоном отлетел в сторону. На пол упали семеро жрецов, раненые или убитые.

– Ты что сотворила, гадина! – закричал Гайс. – За такое мало просто убить!

– Попробуй! – зло крикнула девочка, выхватив меч. – Может, и получится, только никто из вас не уйдёт отсюда живым! Слышите?

Из-за входной двери послышался топот многих ног и на неё обрушился сильный удар. Одновременно распахнулось одно из окон, осыпав осколками стекла стоявшего рядом жреца. Из окна на пол спрыгнул Дирам с мечом в одной руке и кинжалом в другой.

– Убейте его! – крикнул Гайс двум оставшимся на ногах жрецам, а сам, выхватив меч, бросился на Настю.

Она отскочила назад и пихнула ему под ноги стул, а потом только пыталась уворачиваться от ударов его меча, потому что не смогла бы отбить ни один. Долго её беготня по гостиной не продлилась. Девочке сильно мешала мебель, а жрец был слишком опытным бойцом.

– Вот и всё! – сказал он, занося меч для последнего удара. – Отбегалась!

Загнанная в угол девочка закрыла глаза и попыталась использовать единственное, что пришло в голову. Удара не последовало, и она открыла глаза. Видимо, кольцо действовало не той магией, которую запрещал шар жрецов, потому что оно исправно отправило одного из них на хранение. Она осмотрелась. Дирам не хвастал, когда говорил о своём мастерстве. Он искусно отбивался сразу от двух мастеров боя, но не мог атаковать сам. Входные двери трещали от ударов чем-то тяжёлым, но ещё держались. Из-за этих ударов она не расслышала другие: проснувшаяся от шума сестра колотила своими кулачками в запертую дверь спальни. С грохотом вылетело второе окно, и в него полез безоружный Илья.

«Его же сейчас убьют, – подумала Настя. – Нож!»

В трёх шагах от неё на полу лежал тот нож, который отлетел от пряжки. Подобрав, она всадила его в спину одного из двух оставшихся жрецов. Тот выронил меч и со стоном повалился на пол. В тот же миг шевалье пронзил своим мечом второго противника.

– А я? – растерянно спросил Илья. – Кого бить-то?

Настя приказала кольцу вернуть жреца, и он появился с занесённым над головой мечом. В следующий миг меч упал на пол, ноги мёртвого Гайса подогнулись, и он присел на корточки, а потом завалился набок. Подбежав к телу, девочка кольнула его мечом под лопатку. Не стоило всем знать, что она может убивать, не используя магию или оружие. Очередной удар сорвал с петель одну из створок, и она влетела в гостиную, чуть не ударив успевшего отпрыгнуть Дирама. Из проёма первым выбежал капитан, за которым в гостиную толпой полезли его гвардейцы. Настя нагнулась над телом десятника и быстро нашла серый шар. На нём виднелось что-то вроде кнопки, которую и нажала.

«Что случилось?! – услышала она крик паладина. – Я потерял с тобой связь. Полная темнота, как тогда, когда я лежал под камнями!»

«И я ничего не видел и не слышал, – добавил Раш. – Я даже не чувствовал Лора!»

«Подождите оба, – устало сказала Настя. – Потом поговорим».

Не обращая ни на кого внимания, она подошла к двери спальни, из-за которой слышался детский рёв, поискала ключ и открыла дверь. На грудь, чуть не сбив с ног, бросилась сестра.

– Я думала, что тебя убили! – заливаясь слезами, сказала малышка. – Не вздумай больше меня запирать!

– Ваше высочество, мы можем поговорить? – спросил подошедший к ним Адам Васар.

– Позже, капитан, – ответила девочка. – Дайте мне немного прийти в себя. А вы пока арестуйте министра двора барона Майсара. Он почти наверняка имеет отношение к этому покушению.

Она отпустила сестру и подошла к своим слугам.

– Извините, ваше высочество, – сказал шевалье. – Мы задержались из-за того, что пришлось бежать до лестницы, а потом возвращаться под ваши окна. Я уже потом сообразил, что надо было открыть наши окна и выбраться через них.

– Спасибо, Дирам, – поблагодарила Настя, – вы спасли жизнь мне и сестре. Не расстраивайся, Илья, жрецов и на тебя хватит. Соберите мои ножи и где-нибудь помойте. Пойду немного отдохну, а то ноги трясутся. А здесь пусть убирают.

Она взяла за руку сестру и увела её в спальню. Освободившись от пояса с мечом, девочка забралась на свою кровать, и сестра сделала то же самое. Так они и лежали обнявшись, пока в спальню не примчалась Ларра.

– Что у вас здесь за побоище?! – закричала она.

– А что тебя удивляет? – спросила Настя. – Нас с тобой должны были убить? Вот и убивают. Ночью стоит хоть какая-то охрана, которая может поднять шум, поэтому пришли днём. Ключ им, видимо, передал барон Майсар. То-то он вчера так долго нёс мне ключи от комнат, наверное, делал такие же для жрецов. С его точки зрения, он ничем не рисковал. Ну кто бы его заподозрил, если бы жрецы нас убили? Может, я вообще не запирала двери. А не убить не могли. Они применили одну штуку, которая не позволила использовать любую магию. Я сразу потеряла связь с браслетом и даже не поняла, кто пришёл. Силы в них не было, а вместо жреческой одежды надели обычную. Меня спасли две вещи: мои ножи и одно заклинание. Ножами я завалила семерых из них, а заклинание сообщило слугам, что я в беде. Они примчались в последний момент, но меня спасли. Если бы не шевалье, эти три жреца нарезали бы меня ломтиками, я едва держалась против их старшего. Не хочу об этом говорить. Как ты думаешь, успеют у нас сегодня убрать и отремонтировать, или лучше перейти в те комнаты, от которых мы отказались? Жалко слуг: они пуп надорвут, перетаскивая эти кровати.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А ты хочешь, чтобы я заламывала руки? – удивилась девочка. – Так я уже убивала жрецов, и в гораздо большем количестве. Теперь какое-то время должно быть безопасно, если в этом не замешаны ваши жрецы. Но я всё равно побереглась бы. Только защищаясь, войну не выиграешь. Если бы вы не были целью жрецов, я отсюда уехала бы, жаль, что мой отъезд ничего не решит.

– Но как ты могла без магии убить их десятника? – спросила Ларра. – За его спиной полвека тренировок с оружием, с ним не справились бы и несколько наших гвардейцев!

– Вот видишь, какая у тебя крутая сестра, – невесело пошутила Настя. – Конечно, я убила его не мечом. Потом ткнула в спину, чтобы была хоть какая-то рана. Извини, но это секрет. А ведь меня теперь не будут убивать, попытаются захватить живой.

– Из-за той штуки, которая лишает всех магии? – догадалась сестра.

– Ну да, – ответила девочка. – Их главный так и сказал, мол, гордись, ты сделала столько гадостей, что нам даже дали самую ценную вещь в братстве. Я думаю, что они на многое пойдут, чтобы её вернуть. Не надо на меня так смотреть: наши жизни не входят в это многое. Разве что договориться, чтобы у нас всё вырезали, чтобы не было детей, но тогда лучше умереть.

– И что делать? – спросила Ларра. – Как ты думаешь?

– Пока только ждать и стараться не подставить свою шею, – ответила Настя. – Искусству управления учатся долго, а ошибки – это кровь и очень много недовольных. Сейчас они восстанавливают против себя дворянство, а потом начнут выяснять отношения между собой. Я думаю, что в мятеже больше принимало участие боевое братство, там были их жрецы. Я не понимаю, зачем во всё это полезли жрецы братства Нурия. Денег у них и так должно быть больше, чем могут потратить, и цель они себе нашли, в отличие от остальных. Посмотрим, может быть, они ещё прибегут за помощью к королю.

– И что тогда, война?

– А почему бы и нет? Война очень выгодное дело, когда противник заведомо слабее, а жрецы могут довести народ до того, что чужие войска встретят с радостью. Золото у них будет, но вряд ли это сильно поможет.

– Я слышал ваш разговор, – сказал вошедший в спальню король. – Чтобы вам не мешать, стоял за дверью. Не скажете, принцесса, откуда вы взялись? У меня министры не обладают вашим умом и опытом. Теперь мне понятно, почему Габриэл вас удочерил. Вам точно тринадцать лет?

– Скоро уже четырнадцать, – садясь на кровати, ответила она. – Своему отцу я говорила, могу сказать и вам. Я пришла из другого мира, мало похожего на ваш. У нас очень много книг, сотни которых я прочитала, так что весь мой опыт из них.

– Не скажете, для чего вы пришли? – спросил Дахал.

– Я неправильно выразилась, – поправилась Настя. – Не я пришла, а меня сюда для чего-то забросила ваша богиня. Подбрасывает всякие полезные вещички вроде браслета и неприятности и смотрит, как я из них выпутываюсь. Не нужно на меня так смотреть! Жрецы Вардага задумали сбросить короля задолго до моего появления, и Габриэл это знал и готовился, только как-то лениво, что ли. Если моё появление и ускорило мятеж, то немного, а без меня из королевской семьи не уцелел бы никто.

– Трое жрецов отделались ранами, – сказал он. – Их, конечно, казнят, но сначала предъявят Визару. Это старший жрец нашего боевого братства. Наверняка он заявит, что его братство не имеет отношений с жрецами Вардага, вот пусть и докажет это делом! Заставим их вылавливать чужих жрецов и делиться с вами силой.

– Если вы на них нажмёте, они поделятся силой, – сказала девочка. – Для них это не составит труда. А вот насчёт ловли братьев... очень сомневаюсь. Они согласятся, но ловить не будут. Не скажете, где мы будем жить? Успеют здесь всё отремонтировать?

– Тела уже убрали и сейчас наводят чистоту. Вставить окна и заменить двери точно успеют. Не уверен в том, что успеют заменить запоры на окнах, но с сегодняшнего дня гвардейцами будут совершаться ночные обходы территории вокруг дворца. Днём тоже будут пускать не всех, и у дверей в ваши комнаты поставим постоянный караул.

– Дахал, можно задать вопрос? – спросила Настя. – Сегодня шевалье Дирам Камар спас мне жизнь, и я хочу его отблагодарить. Он не обидится, если я подарю ему перстень? В книгах за услуги часто дарили драгоценности, и такие подарки высоко ценились, особенно дворянами из провинции, но здесь может быть иначе...

– Люди везде одинаковые, – усмехнулся король. – Можете не беспокоиться: этот шевалье будет рад, даже если получит из ваших рук золото, особенно если он из провинции.

– Дура! – выругала себя девочка. – Взяла, называется, слуг и ни разу им не заплатила! Давала золото, но только для покупок продовольствия. Спасибо вам за совет.

– Пожалуйста. Только не бросайтесь в другую крайность. Если будете по любому поводу совать ему золото, это не пойдёт на пользу. Ладно, отдыхайте, а мы пойдём. Обед вам сегодня принесут сюда.

Он ушёл, захватив с собой Ларру. Как позже узнала Настя, к ним рвался Амир, но король его не пустил. Покушение наделало много шума, и до самой ночи дворец гудел, как потревоженный улей. Особенно всех потрясло то, что малолетняя принцесса собственноручно убила девять боевых жрецов. У многих это попросту не укладывалось в голове. Теперь на её хождения в штанах и с мечом смотрели совсем по-другому. Понятно, что в штанах сподручнее драться, а при опасности лучше иметь оружие под рукой. В тот день Настя не выходила из комнат. Когда ушёл король, она вытянула с хранения часть своего богатства и выбрала несколько перстней разных размеров. Возникла проблема, во что сыпать золото, которую решила, освободив кошели с серебром. Когда она вышла в гостиную, там уже было убрано, и рабочие вставляли выбитые стёкла.

– Вот ваши ножи, госпожа, – сказал Дирам, протягивая перевязь. – Мы их помыли и вытерли, но у перевязи порвались завязки. Надо бы отдать служанкам починить...

– Я сама их порвала, – призналась Настя. – Не было у меня времени доставать по одному ножу. Дирам, примерьте эти перстни, какой из них подойдёт.

– Они все прекрасно подходят, – сказал шевалье, украсив свои пальцы перстнями.

– Оставьте себе тот, который больше понравился, а остальные давайте сюда, – улыбнулась девочка. – И возьмите этот кошель, а то я совсем забыла о плате. Илья ушёл? Значит, второй кошель отдайте ему. И присмотрите, чтобы он не попал с этим золотом в неприятности. Он не дурак, просто плохо знает нашу жизнь.

– Сделаю, госпожа! – сказал довольный Дирам. – Вы всегда можете на нас положиться!

Стекольщики закончили с окнами и ушли, кончили шуметь работники, вешавшие новые двери, и тоже удалились, оставив на столе ключ. Вскоре принесли обед, а после него их посетила королева.

– Пусть Лисса возится с куклами, – сказала она Насте, – я хотела поговорить с вами. Муж рассказал мне о вашей поездке и о том, что здесь случилось. Вы оказались правы, а мы нет. Охрана будет усилена, запоры – тоже, но это только полдела. Ведь если ничего не делать, до вас рано или поздно доберутся. Вы не думали о том, чтобы ударить в ответ? Конечно, не самой, а кого-нибудь использовать.

– Я здесь только один день и пока не освоилась, – ответила девочка. – Как я могу строить какие-то планы? Золото есть, но нет надёжных людей, кроме двух слуг, и я очень многого не знаю. Есть мысль перессорить братства, но для этого их нужно лучше знать.

– Кажется, я знаю, кто вам нужен, – сказала Гайда. – В Омгаре живёт старшая жрица из Верта. Её сёстры большей частью погибли, а немногие уцелевшие отказались служить. У вас общие враги, которые хорошо ей известны. Я постараюсь завтра вас свести. Вам сегодня не до разговоров, но мы позже поговорим. Я опишу всё здешнее общество, особенно его женскую половину. Не так уж редко встречается, что женщины вертят своими мужьями, поэтому вам пригодятся эти сведения. У меня при разговоре с вами очень странное чувство. Вроде говоришь со взрослой и опытной женщиной, которая не глупее меня, но глаза кричат, что это неправда, что вы ещё...

– Девчонка, – закончила за королеву Настя. – Мне трудно судить самой, но, наверное, я сильно у вас изменилась. Раньше я жила, не напрягая голову. Все важные вопросы решали родители. Мне даже в страшном сне не могло присниться, что кто-нибудь захочет отнять у меня жизнь. У нас тоже можно погибнуть, но случайно или из-за неосторожности. А здесь я сразу же попала в лес к людоедам. Ладно, если я и поумнела, назад это уже не отыграешь.

– И вы ещё можете шутить! – покачала головой Гайда. – Другая бы после таких событий...

– Мне тоже страшно, – призналась девочка. – Но страх делает слабой, а я очень хочу жить. Ничего, я постараюсь устроить жрецам такую жизнь, чтобы им было не до нас. Никто из королей не заинтересован в том, чтобы жрецы удержались у власти. У этого мятежа должен быть очень плохой конец для его зачинщиков. У каждого короля есть свои жрецы, которые сейчас наблюдают за Вардагом и делают выводы.

– На этом можно сыграть, – кивнула королева. – Вы молодец.

Она ушла, а Настя занялась единственным доступным сейчас делом – магией. Идти заниматься мечом с гвардейцами не тянуло, хватит ей на сегодня тренировок. Заниматься надо, но пока она жрецам не соперница, и сегодняшний день это хорошо показал, так что тренировки – это больше задел на будущее. Вечером её навестили ещё два раза. Сначала пришёл капитан с двумя гвардейцами, которые принесли мишень для ножей и поставили её в указанном девочкой месте, а когда они ушли, появился принц Орт в сопровождении пожилого мужчины в одежде жреца.

– Это старший жрец нашего боевого братства Визар Дарим, – представил его принц. – Король хотел, чтобы вы с ним поговорили.

– Поговорим, – согласилась Настя. – Присаживайтесь, уважаемый Визар. Принц, если вам не очень интересен наш разговор, вы можете уйти.

Конечно же, он остался и сел на стул рядом с жрецом.

– Я хотела кое о чём спросить, – сказала девочка, – но будет лучше, если разговор начнёте вы. Вы пришли только из-за моей просьбы поделиться силой или есть и другое?

– Просьбы? – криво улыбнулся жрец. – Я не назвал бы это просьбой...

– Я не знаю, что вам сказал король, – перебила его Настя, – послушайте, что скажу я. Я не хочу, чтобы на вас давили и вы вынуждено делились силой. Я не люблю жрецов, и вам должно быть понятно почему. Вы пока не сделали мне никаких гадостей, поэтому моя нелюбовь на вас не распространяется... почти. Если поможете, не будет никакой неприязни. Вам это ничего не будет стоить, а мне не нужно заниматься поисками и уговором магов. Жрецов много, и не так уж трудно походить день-другой без силы. Если хотите, я могу за это заплатить, хотя доверие уже достаточно высокая плата. Как вы на меня посмотрели! Считаете малолетней соплёй, которая о себе чересчур высокого мнения?

– Я такого не говорил, – возразил он, – а взгляды можно понимать по-разному. Малолетняя сопля не перебила бы десяток боевых жрецов. Вам помогли, но не очень сильно. Вы, ваше высочество, мне непонятны. Возраст девочки никак не сочетается с вашим умом и тем, что о вас удалось узнать. Конечно, вы могли лишить братьев силы с помощью Убийцы магов...

– Не называйте его убийцей, Визар, браслету это неприятно. Он не убивает, а только лишает силы. А в этом бою я не применяла браслет, они сами лишили себя сил, а заодно на время запретили вообще любую магию. Узнаёте?

Она показала отшатнувшемуся жрецу серый шар.

– Неужели они пошли на то, чтобы принести его сюда? – поражённо воскликнул он. – Безумцы!

– Они были уверены в успехе, – пожала она плечами, – а этот шар – свидетельство того, что вардагские жрецы ценят меня больше, чем здешние. Вы бы тоже ценили, если бы я у вас, как у них, убила сотню братьев.

– Я уже ценю, – сказал Визар. – Не скажете, что собираетесь с этим делать?

– Пока спрячу, а дальше будет видно, – ответила Настя. – Если захватившие власть жрецы доведут до войны, отдам его королю. Этот шарик позволит уменьшить потери, когда сильные маги превратятся в обыкновенных, пусть даже и очень хороших, воинов.

– Вы понимаете, что они не смирятся с потерей?

– А для чего мне, по-вашему, нужна сила? – рассердилась девочка. – Вы уж определитесь, на чьей вы стороне! И подумайте о том, как на мятеж в Вардаге отреагируют короли соседних стран. Ни один из них не заинтересован в его успехе! Когда-то жрецы были нужны Вероне, поэтому она защитила их своими законами. Те времена давно прошли, и я не уверена, что законы сохранили силу. Да и защищают они вас только до тех пор, пока вы не лезете в дела правителей. Жрецов Вардага уже может уничтожить любой из королей. Вас и так не сильно любят, не стоит давать поводов для ненависти!

– Почему нас не любите вы, мне понятно, – прищурив глаза, сказал Визар, – а кому ещё мы навредили?

– Подумайте сами, – ответила она. – Кому из королей понравится то, что рядом с ним находится такая сила, как ваши братства, которые он не может контролировать? Пока вы занимались своими делами, вас терпели. Теперь вы замахнулись на власть. Вы умный человек и должны понимать, что любые законы можно обойти!

– Я это понимаю, – кивнул он, – скажите, откуда это понимание у вас? Кто вы?

– Поверите, если я скажу, что меня избрала ваша богиня?

– Ваша? – спросил он, глядя на неё широко открытыми глазами. – А кто она для вас?

– Для меня она тоже богиня, – успокоила его Настя, – только недавно я не знала о её существовании. Пришла в наш мир, для чего-то перенесла меня сюда и понемногу помогает. Я не знаю её целей, может, она так развлекается, только почему-то все мои враги плохо кончают. Не верите? Вы можете это проверить, став моим врагом. Достаточно отказать мне в помощи...

– Не буду я вас проверять! – охрипшим голосом сказал жрец. – Каждый день сюда будут приходить два мага. Надеюсь, этого хватит? Другой помощи от меня не ждите!

Он встал со стула, коротко поклонился и, не дожидаясь принца, вышел из спальни. Орт тоже поднялся, поклонился и поспешил уйти.

– Что они так удрали? – спросила Лисса. – А у принца почему-то были круглые глаза.

– Не обращай внимания, – вздохнула Настя. – Вот не хотелось мне ссылаться на вашу богиню...

«И совершенно зря, – сказал паладин. – Ты здесь по её милости, почему бы это не использовать? Только учти, что с посланницы богини совсем другой спрос».

«Жрец не будет действовать против своих, – вставил браслет. – Он прямо об этом сказал. Хорошо, что поделятся силой. Через несколько дней мы опять будем сильнее всех. А если выцедим всё братство, можешь умирать ещё раз. Если тебя не сильно попортят, я вытащу».

Девочкам принесли ужин, поэтому отставили разговоры и занялись едой. После этого Настя немного позанималась магией, уложила спать сестру и легла сама. Утро началось с завтрака, на который их пригласили за королевский стол. Приглашать явился Амир.

– Вчера я к вам прибегал, – сообщил он девочкам, – но прогнал отец. Иди, говорит, там и без тебя хватает помощников. Все говорили только о вас. Жаль, что не получилось посмотреть!

– Я тоже ничего не видела, – сказала ему Лисса. – Сначала из-за того, что меня заперли, а потом из-за слёз. А когда вышла второй раз, всё уже убрали.

– Было бы на что смотреть! – сказала им Настя. – В смерти нет ничего хорошего, даже если умирают твои враги.

– Ты не радуешься тому, что их убила? – удивился мальчик.

– Я радуюсь тому, что уцелела сама и смогла спасти сестру, – ответила она. – Убийство жрецов вызывает не радость, а удовлетворение. Врагов стало меньше, и на какое-то время их можно не бояться. Если бы можно было обойтись без убийств, я это сделала бы.

– Для меня это одно и то же, – сказал Амир. – Главное, что ты совершила подвиг! Сейчас в коридоре стоит толпа слуг и дворян. Всем интересно на тебя посмотреть, особенно тем, кто не видел. Дашь руку?

– Я тебе уже говорила, – с улыбкой ответила девочка. – В этой одежде я хожу так только с сестрой. Пойдём, а то опоздаем.

Она взяла Лиссу за руку и открыла дверь. За ней оказались гвардейцы, которые расступились и отдали честь. Решив, что с таким караулом можно не запирать дверь, Настя пошла следом за принцем. По коридору взад-вперёд сновали слуги, здесь же по одному и группами прогуливались придворные. При виде принцесс им почтительно кланялись и провожали взглядами. Настя уже привыкла к вниманию окружающих, поэтому этот осмотр не смутил. В трапезной, как и в прошлый раз, сидела Ларра с мужем. Поздоровавшись с ними, заняли свои места. Через несколько минут пришли король с королевой, и все занялись едой. Когда закончили завтракать, Гайда сказала Насте, что скоро подойдёт к ней с той женщиной, о которой говорила вчера.

– Лучше будет поговорить в ваших комнатах, – сказала она девочке. – Я прислала бы её к вам со служанкой, но хочется самой присутствовать при разговоре.

– А я могу присутствовать? – с улыбкой спросил Дахал.

– Тебе, дорогой, это будет неинтересно, – отказала королева. – У нас чисто женский разговор. Если в нём будет что-нибудь важное, я потом расскажу.

Когда возвращались в свои комнаты, людей в коридорах стало больше. Амир слышал слова матери, поэтому проводил девочек до дверей и с сожалением ушёл.

– Настя, давай кидать ножи! – пристала сестра, когда они прошли мимо расступившихся гвардейцев в гостиную. – Кукла подождёт.

Лисса проигнорировала слова о том, что после еды трудно заниматься с оружием, поэтому пришлось вести её в комнату для игр и показывать, как правильно метать ножи. После этих объяснений малышка начала с энтузиазмом бросать их в толстый деревянный щит. Некоторые даже втыкались, вызывая взрыв восторга. Настя закрыла дверь, чтобы не слышать шума и азартных воплей сестрёнки, и ушла в спальню. Освободившись от меча, забралась на кровать и стала обдумывать предстоящий разговор с жрицей.

«Не слишком с ней откровенничай, – посоветовал паладин. – Я не представляю, как старшая жрица могла перенести уничтожение своего братства, в котором для неё была вся жизнь».

«Странно слышать слово братство применительно к женщинам, – сказала девочка. – У нас в них были одни мужчины».

«Это примерный перевод, – объяснил Раш. – Так бывает, когда язык изучается с помощью магии. У вас для женщин были монашеские общины, но братство ближе по смыслу, хоть и не совпадает с тем, что было в ваших монашеских орденах. Но это и понятно, учитывая, что у нас совершенно разные культы. Лор говорит дело. Кое о чём ей можно сказать и послушать, что она предложит, но лучше не откровенничать. Прежде проверь, насколько она искренна.Об Элле ей лучше не рассказывать. Об исчезающем городе ты правильно никому не сказала, и ей это не нужно».

«Как вы думаете, – спросила своих советчиков Настя, – скольких жрецов я смогу отправить на хранение?»

«Думаешь лишить их магии шаром, а потом убить с помощью кольца? – догадался паладин. – Очень рискованная и, по-моему, невыполнимая затея».

«Понятно, что она рискованная, а почему невыполнимая?»

«Вспомни, что говорил один из владык, – сказал Лор. – Любые принадлежащие тебе вещи. Наверное, тебе удалось проделать такое с жрецом, потому что он был сильно с тобой связан. А может, кольцо оценило исходившую от него опасность, ведь владыка что-то говорил о защите. Возможно, он открыл тебе не все свойства этого кольца».

«Вряд ли тебе дали бы в руки такое оружие, – со смешком сказал браслет. – Они были заинтересованы в том, чтобы ты вернулась, а с колечком, которое позволит уничтожать армии, тебя однозначно убьют. Выйди в парк, там кое-где на деревьях висят засушенные плоды. Попробуй, не срывая, отправить один из них на хранение. Я почти уверен, что ничего не получится. Мне кажется или кто-то стучит в дверь?»

Глава 19

Бывшая старшая жрица Вардага напомнила Насте Елену Кореневу в пятьдесят лет. Только постаревшая актриса на виденной в интернете фотографии улыбалась, а сидевшая рядом с ней женщина, похоже, разучилась это делать. Девочка один раз заглянула в её глаза и потом старалась этого не делать.

– Джана Вакир, – представилась она, когда зашла в гостиную вслед за королевой, и добавила: – Баронесса.

Жрецы и маги обычно не называли свои титулы. Для них титул был чем-то второстепенным. Наверное, Джана уже не считала себя жрицей.

– Я могу задать вопросы? – спросила Настя. – Не скажете, что вы не поделили с братствами? Тысячу лет жили нормально, и вдруг такое. Причина должна быть серьёзной.

– Они решили взять себе всю власть в королевстве и начали с нас. Мы плохие бойцы, а магии и у них хватало. Как союзники жрицы были не нужны, да мы на такое и не пошли бы.

– А почему пошли жрецы из братства Нурия? Мне непонятно, что они этим выгадали. Сливки собрало боевое братство, к управлению их вряд ли подпустят, да ещё могут потребовать делиться золотом. А если дойдёт до войны с королями, они могут лишиться своего дела.

– Я думаю, что их старший Бургам Дарман просто испугался, – сказала Джана. – Падение королевской власти привело бы к произволу сильного, а сила была у боевого братства. Они понимали, что король Габриэл связан законами и не способен действовать решительно. Он не удержался бы даже против одного боевого братства, и что тогда было бы с этими денежными мешками? Но братства обязательно сцепятся, причём скоро.

– А как это ускорить? – спросила Настя. – Если они не доверяют друг другу, достаточно только повода.

– Такой повод можно найти, – сказала Джана и в первый раз с интересом посмотрела на девочку. – Я даже знаю, кому это можно поручить, нужны только деньги.

– Сколько их нужно? – спросила королева. – Десять тысяч? Я думаю, что мы их найдём. Когда жрецов Нурия начнут резать, они заплатят за помощь намного больше!

– Вы можете рассказать об обоих братствах? – попросила Настя. – Меня интересуют те, кто в них верховодит, о рядовых жрецах говорить не нужно.

– Кое-что знаю и могу рассказать, – ответила Джана, – только я бежала из Верта пять лет назад, за это время в братствах могло многое измениться. Рассказывать?

Она с полчаса говорила о верхушке обоих братств, а потом немного рассказала о жречестве Омгара.

– Последний вопрос, – сказала Настя, когда закончился рассказ. – У вас сохранился пояс?

– Зачем вам это? – испуганно спросила баронесса.

– Когда жрецы узнали, что у меня есть такой пояс, они так возжелали его получить, что даже ускорили мятеж. Вот я и думаю, что в нём такого? Ну может он давать силу новым жрицам, им-то что? Только дура станет возрождать в Верте братство жриц после того, как жрецы уничтожили ваше.

– Что вы знаете о поясе? – спросила Джана. – Он у вас сохранился?

– Знаю, что богиня не даёт вам новых, – начала перечислять Настя. – Душа жрицы после смерти связана с поясом и может захватить тело той дуры, которая его наденет. Ещё то, что менять тела можно сколько угодно.

– Вполне достаточно, чтобы вас убить, – вздохнула Джана. – Вы только не знаете того, что у жрецов и жриц одинаковые пояса. Пояс дарил силу и бессмертие мужчине или женщине, на которых его надевали. Это не вечная жизнь, но вечное существование. Меняй после смерти тела и можешь жить чужими жизнями. Богиня не даёт нам ничего уже тысячу лет. Её вещи теряются, оседают в тайниках и портятся в битвах. Сейчас лишь один жрец из ста имеет пояс, можете представить его ценность? Он ведь увеличивает силу и даёт такие возможности, какими не обладает обычный жрец. Вы мне так и не сказали...

– Нет у меня пояса, – ответила девочка. – Он уже был с душой, которой не удалось меня подчинить. Жрица многому меня научила, а я помогла ей занять тело одной стервы. Тело так себе, поэтому она, конечно, нашла лучше, если не погибла при разборках. Сейчас в Вардаге гибнет много дворян. Вы тоже не ответили о своём поясе.

– Он стал платой за мою жизнь, – горько сказала Джана. – Меня настигли здесь и поставили условие... Я не захотела умирать. Есть способы оторвать душу от пояса, да и не дали бы они мне возродиться. У вас все вопросы? Тогда я жду деньги и посылаю людей.

– Если вы нам поможете и после разгрома боевого братства в мои руки попадёт хоть один пояс, вы его получите, – пообещала Настя. – Если хотите, могу в этом поклясться богиней.

– И вы отдадите другому бессмертие? – поражённо спросила Джана.

– Оно у меня и так есть, – засмеялась девочка. – Не знаю только, воспользуюсь я им или нет. А в поясе мне нравилась лёгкость и то, что на него можно было навешивать много груза. Но раз вам обещала, значит, отдам.

– Вы были в городе! – сказала бывшая жрица. – Я вам верю и буду помогать во всём! И о нашем разговоре от меня никто не узнает!

Королева и баронесса Вакир ушли, а вскоре после их ухода прибыли обновы. Сначала принесли костюмы и платья, а чуть позже доставили туфли и сапожки. Настя первым делом надела бальное платье и пошла смотреться в зеркало. Она специально выбирала платье с боковой шнуровкой, которое можно было надеть, не прибегая к помощи служанки.

– Какая ты красивая! – восхищённо сказала Лисса. – А вот во мне нет никакой красоты! Нос толстый, губы толстые, и ноги у тебя ровные, а у меня они кривые!

– Глупенькая! – обняла её Настя. – Какой же у тебя толстый нос? Очень аккуратный, слегка вздёрнутый носик, который мило смотрится. А полные губы – это очень красиво и нравится мужчинам! И ноги у тебя не кривые, а нормальные. Ты должна знать, что в твоём возрасте внешность может сильно изменится. Так что выше нос и беги к двери, узнай, кто там стучит.

Стучал Амир, которого Лисса тут же впустила.

– Посмотри на сестру, пока она не сняла платье, – посоветовала она мальчику. – Только постой здесь, я сейчас её позову.

Явление одетой в платье Насти так поразило принца, что он покраснел и впал в смущение. Она поспешила уйти в спальню и вышла уже в новом костюме из расклёшенных брюк и жакета. Эта одежда была пошита из плотного шёлка зеленовато-голубого цвета и обильно украшена золотым шитьём.

– А почему у тебя на одежде драконы? – спросил отошедший от смущения мальчик. – И на той, в которой ходила раньше, и на новой. Смотрится здорово, но как-то жутковато.

– Не знаю, мне нравятся драконы, – ответила девочка. – Наверное, я по крови дракон!

Она хотела пошутить, но шутка не получилась: Амир жутко испугался и чуть было не сбежал. Он сильно побледнел и со страхом смотрел на Настю округлившимися глазами.

– Да успокойся ты, я просто пошутила! – сказала она, сама напуганная его реакцией. – Что в моих словах такого особенного?

– Никогда больше так не шути! – сказал он, выразительно постучав себя кулаком по голове. – Иначе от тебя все начнут шарахаться. Драконы – это самое страшное, что есть в мире. Мало того что их не берёт оружие, на них почти не действует магия! Об этих существах не принято говорить, их даже в книгах редко изображают, и я никогда не видел, чтобы драконов вышивали на одежде.

– Мастер Инас вышил, – растерянно сказала Настя. – Мне понравилось, поэтому я и вашему заказала. Наверное, ты преувеличиваешь.

– Сама посмотришь, – буркнул Амир. – Я пришёл не просто так. Наш капитан хотел узнать о тренировках. И я тоже хотел посмотреть... Он сказал, что подготовил меч.

– Сейчас и сходим, – решила девочка. – Подожди, я переоденусь. Лисса, ты с нами идёшь?

– Видела я уже твои тренировки, – ответила малышка. – Ничего интересного, и ты после них воняешь потом. Я лучше останусь здесь и покидаю ножи.

– Твоя сестра тоже тренируется? – спросил Амир, когда Настя переоделась в кимоно, и они вдвоём шли к лестнице.

– Захотела научиться метать ножи, – засмеялась девочка. – Наверное, наслушалась о моихподвигах. Она маленькая, но настырная. Мне легче её научить, чем отговаривать. Посмотрим, может, в будущем что-нибудь получится.

– А меня научишь?

– Могу показать, а учиться будешь сам. И учти, что не всем это легко даётся. Других ножей у меня нет, поэтому проси, чтобы тебе достали.

Они спустились по лестнице на первый этаж. Гвардейские казармы были не во дворце, а в отдельно стоявшем здании. В нём же гвардейцам готовили еду, а вот места для тренировок там не было. Летом занимались на плацу рядом с казармами, а когда холодало, тренировались в большой комнате первого этажа дворца.Она была раза в три меньше школьного спортивного зала, но много людей не собиралось, так что места хватало. Сейчас в бою на деревянных мечах сошлись две пары. Кроме них, присутствовали капитан и королевский маг. Сражающиеся не отвлеклись на входящих, а капитан с магом учтиво поклонились.

–Здравствуйте, – поздоровалась в ответ Настя. – Пришла без договора, наобум. Будет с кем подраться?

– Мне уже заранее страшно, – улыбнулся капитан. – Я выбрал для вас не очень сильного, но быстрого противника, а теперь думаю, может, взять кого-нибудь посильнее?

– Давайте вашего слабака, – тоже улыбнулась девочка, – посмотрим, достаточно ли он для меня слаб. Драться мечом – это не ножи бросать.

– Сейчас я за ним пошлю, – пообещал капитан, – а вы пока привыкайте к мечу.

Он вынул из стойки облегчённый деревянный меч и направился к той паре гвардейцев, которая закончила схватку. Приказав одному из них привести Нахада, вернулся к детям.

– Ваше высочество, – обратился к Насте маг. – Мне рассказали о жреческом амулете. Разумно ли держать такую опасную вещь в ваших комнатах? Конечно, они охраняются...

– Об этом можете не беспокоиться, – ответила девочка. – Этот амулет никто не сможет взять. Не буду объяснять, в чём дело, просто поверьте, что это так и есть. Если возникнет необходимость, я отдам его королю, тогда уже охраняйте, как посчитаете нужным. Капитан, это не мой партнёр?

К ним подбежал невысокий юноша, одетый в гвардейский мундир.

– Да, это Нахад, – подтвердил Васар. – Начинайте, а мы посмотрим.

Гвардеец взял из стойки меч и отсалютовал им принцессе. Настя ответила и повела бой в своей обычной манере. Этот противник не отличался большой силой или мастерством, но был быстрым. Девочка была быстрее, но его сила уравновешивала её преимущество, и они минут десять кружили по комнате без какого-либо результата.

– Интересная техника боя, – сказал наблюдавший за поединком маг. – На первый взгляд суетливый и бестолковый бег, а ведь ваш гвардеец едва держится.

– С её силами нельзя драться по-другому, – тихо сказал капитан. – Ни одного прямого парирования, одни уходы. Видели, как она отводит удар? Минимум силы и нужный результат. Зрелищности в стиле принцессы нет, но он позволяет ей держаться против гораздо более сильного противника. Против жрецов, конечно, так не побегаешь.

– Убит! – сказала Настя, ударив противника в грудь. – Извини, я не могла сдержать удар, иначе он не получился бы. Сильно болит?

– Пройдёт, – ответил Нахад и потёр грудь рукой. – Продолжим?

– Для первого раза хватит, – отказалась она. – У вас есть не очень тяжёлое железо? Мне надо заниматься мышцами, а для этого нужен груз.

– Здесь нет, но для вас найдём, – ответил вместо гвардейца капитан. – Его принесут в ваши комнаты. Хочу сказать, ваше высочество, что вы меня ещё раз удивили.

– Перед тем как мы уйдём, хочу попросить об одной услуге, – обратилась Настя к магу. – Мне сбросили в голову знания по магии, которые преподаватели имперской Академии вколачивали в своих студентов. Всё вспомнилось, только ничего нельзя понять. Я ведь не училась в школе магии, поэтому не знаю самых элементарных вещей. Для заклинаний они не нужны, но чтобы понять... Вы не подберёте мне хороший школьный учебник, по которому не очень сложно заниматься самой?

– Конечно, подберу, – согласился Закар. – Только зачем заниматься самой? С вами могу заниматься я, а вы потом в благодарность поделитесь с учителем своими знаниями. За тысячу лет открыли много нового, но и старого забыли немало.

– У меня много свободного времени после обеда. Вас это устроит?

– Если вы не против, с сегодняшнего дня и начнём, – поклонился маг.

– Ты не много на себя нагружаешь? – спросил Амир, когда они поднимались по лестнице. – Жить нужно легче!

– В моём случае лёгкая жизнь будет очень недолгой, – ответила девочка. – Большинство людей лентяи, только не все могут позволить себе бездельничать. Но в этом нет ничего страшного. Когда с чем-то работаешь каждый день, работа входит в привычку и уже не будет в тягость. Наоборот, если из-за чего-то пропустила занятия, появляется недовольство. Спасибо за то, что проводил и всё показал. К себе не приглашаю, у меня дела.

Она простилась с принцем и вошла в гостиную. В комнатах стояла тишина. Настя заглянула в комнату для игр и увидела спящую на диване Лиссу. Три ножа торчали в мишени, а остальные лежали на полу. Не трогая сестру, пошла в спальню. Сказывалось долгое отсутствие тренировок: не такой уж долгий поединок измотал, и сейчас хотелось отдохнуть.

«Что вы думаете о разговоре с жрицей?» – спросила она своих советчиков, уже лёжа в кровати.

«Болтушка, – высказался паладин. – Не она, а ты. Ладно, об Элле можно было сказать, ей это не навредило, но зачем было говорить о городе?»

«А что я такого сказала? – спросила Настя. – Королева вообще не поняла, а жрица показала, что что-то о нём знает, и это «что-то» я из неё вытяну. Знаешь, Лор, я почему-то почувствовала, что это нужно сказать. Видел, как она после этого изменилась?»

«Прониклась к тебе почтением, – подтвердил Раш, – знать бы ещё из-за чего. Ты права, о городе нужно поговорить. Жрецы явно что-то о нём знают. А в остальном... Рассказала она немало, но многое из рассказанного могло устареть. При штурме дворца погибла сотня жрецов, поэтому у них наверху могут быть новые лица. О своём плане она не стала никому говорить, а вы с королевой ей поверили. Она, конечно, не убежит с золотом, но вот что у неё получится?»

«Королева ей верит, и золото будет её, а у меня самой пока нет никаких планов. Кое-что узнала, но этого мало. Нужно здесь осваиваться, а уже потом что-то решать. Заодно наберёмся сил, заберём своё золото, и я немного подучусь магии. Хорошая программа?»

«Нужно как-то убедиться в том, что здешние жрецы не поддерживают мятежников, – сказал Лор. – Они могут делать это и в обход Визара Дарима. А то ты расслабишься, а Раш не набрал сил на воскрешение».

«Когда пойдёшь на обед, поинтересуйся у короля, что там с его министром двора, – посоветовал Раш. – И поговори с капитаном об обучении Ильи. Только не вздумай давать ему один из своих мечей: этот рохля и его потеряет. Пусть капитан найдёт ему какую-нибудь железку и под неё учит. А то в следующий раз опять не он тебя, а ты его будешь спасать».

«Мне сейчас пришла в голову интересная мысль, – задумчиво сказала девочка. – Если всё получится, я разделаюсь с жрецами Вардага одной левой».

«И что же это за мысль? – спросил Лор. – Поделишься или нам самим копаться в твоей голове?»

«Я вам покопаюсь! – пригрозила она. – Отключу на фиг, и будете сидеть в темноте, общаясь только друг с другом. Я расскажу свою мысль, но позже. Вначале надо кое-что проверить, а то, может, ещё ничего не выйдет».

Сегодня с приглашением на обед прислали слугу. Королю не понравились, что его сын бегает за принцессами хвостом, и это подмечают толпящиеся в коридоре придворные. Настя вышла в новом костюме и сестре надела новое платье. Реакция на обновы была странная: все, мимо кого они проходили, застывали, а потом начинали что-то бурно обсуждать. Разобрать что-то в поднявшемся шуме было трудно.

«Не слышите, о чём болтают?» – спросила она советчиков.

«О чём, о чём, конечно, о твоих драконах! – буркнул паладин. – Почему-то на твоём кимоно они не вызвали такого шума».

«Я свёл бы разговоры к двум словам, – ехидно сказал Раш. – Страх и восторг. По части экстравагантности ты переплюнула всех здешних оригиналов! Хорошо, что ты принцесса, да ещё малолетняя и уже успевшая прославиться. Я думаю, что твой наряд примут как должное. Ещё и найдутся подражательницы, конечно, не драконам, а штанам. В таком исполнении они очень неплохо смотрятся, и мужчины должны это оценить».

В трапезной тоже оценили её наряд.

– А что, очень неплохо! – сказал поднявшийся из-за стола Орт. – Штаны, но смотрятся очень женственно, особенно с таким верхом. Дорогая, надо будет и тебе такое пошить, только без драконов. Не скажете, Настя, кто вас надоумил вышить этих гадов? На старой одежде они тоже были, но как-то не бросались в глаза. Как на это отреагировала толпа в коридоре?

– Восторг и страх, – передала она слова браслета. – Я не знала, что у вас так боятся драконов, иначе заказала бы вышить что-нибудь другое.

Вошедший в трапезную король сразу увидел, что Настя поменяла одежду. Увидел он и драконов.

– Может, встанете и покажетесь нам во всей красе? – предложил он. – Очень мило и вам идёт, только что за дикая фантазия – вышить на одежде этот летящий ужас?

– Сегодня же закажу другой, – сердито сказала девочка. – Оплачу сама, так что вам не придётся тратиться. Не думала, что все так отреагируют на этих летающих ящериц!

– Не оскорбляйте драконов, – сказала ей Гайда. – Есть такое поверье, что нарисовавший драконов на своём теле или платье, навсегда связывает себя с ними. Всё, что он о них скажет, может быть услышано.

На этом обсуждение нарядов было закончено, и начали есть. В присутствии слуг разговоров не вели, а Насте нужно было поговорить с королевой. Поэтому, когда закончили обед, девочка поспешила её догнать. В этой части коридора не было посторонних, и она спросила, чем закончилось с жрицей.

– Золото ей отправлено, – оглянувшись перед тем как ответить, сказала Гайда. – Может, не будем вести здесь такие разговоры, а зайдёте ко мне?

– Сейчас у меня занятия с вашим магом, – сказала девочка. – Расскажите в двух словах о том, что она задумала.

– Я вам не нужен? – спросил Дахал. – Тогда я уйду.

– Она не посвящала меня в подробности, – ответила Гайда. – В двух словах... Жрецы братства Нурия с подозрением относятся к боевому братству, и если им через верных людей станет известно, что союзники собираются обобрать, поверят и примут меры. Самой действенной мерой будет вывоз их золота из Верта. Если другие верные люди сообщат в боевое братство, что жрецы Нурия вывозят золото... Дальше продолжать?

– Всё очень просто, – согласилась Настя, – я и сама до такого додумалась бы, только нет у меня этих верных людей, даже за золото. Последний вопрос. Что с вашим министром двора? К кому мне теперь обращаться насчёт портного?

– Он не виноват, поэтому к нему и обращайтесь, – сказала Гайда. – Пропал один из слуг, который имел доступ к ключам. Остальных, включая барона, проверили магией. Скорее всего, пропавший слуга и есть настоящий виновник.

Девочка поблагодарила королеву и, взяв Лиссу за руку, направилась в свои комнаты. Слуг из коридора выгнали, но дворян было ещё больше. Настю стало раздражать такое бесцеремонное разглядывание, поэтому она применила магию. На придворных были очень хорошие амулеты, так что пришлось потратить много силы, чтобы отвести всем глаза. Когда подошли к дверям, возле них рядом с караулом стояли два жреца и маг короля. Жрецы коротко поклонились принцессам, не называя своих имён.

– Заходите, господа! – пригласила Настя и первая вместе с сестрой вошла в гостиную.

– Боевые жрецы братства прибыли отдать свою силу, – сказал Закар. – Визар Дарим выполнил уговор.

– Не бойтесь, этой процедуре подверглись многие, – сказала девочка нервничавшим мужчинам. – Через два дня будете такими же, как сейчас. Если хотите, вас могут проводить в братство с охраной.

– Благодарим, ваше высочество, но в этом нет необходимости, – отказался один из них. – Вы не могли бы показать нам браслет? В нём много силы?

– Пожалуйста, – ответила Настя, закатывая правый рукав. – Её было столько же, сколько в десяти сильных магах, сейчас уже – в двенадцати.

– Непривычно чувствовать себя без силы, – сказал тот же жрец, завороженно глядя на браслет. – Есть поверье, что его создала сама богиня.

– Мне было бы выгодно его поддержать, но должна вас огорчить. Браслет сам мне сказал, что его изготовили в имперской Академии магии. Спасибо вам за помощь и передайте мою благодарность Визару Дариму.

Они поклонились, на этот раз гораздо ниже, и вышли.

– Ну что, будем заниматься? – спросил Закар, протягивая ей тяжёлую книгу в отделанной медью обложке. – Учтите, что учитель и ученик общаются без титулов. Такова традиция.

– Я не собираюсь её нарушать, – улыбнулась Настя, – Давайте сядем на диван и пододвинем столик, так будет удобно.

Они занимались два часа. Лисса посидела рядом, потом заскучала и ушла в спальню. Маг начал с самого элементарного и был удивлён тем, как быстро девочка усваивает урок.

– Не удивляйтесь, – засмеялась она, когда Закар об этом сказал. – В мою бедную голову с помощью магии впихнули столько всего! Раньше у меня были проблемы с памятью, сейчас запоминаю всё с первого раза. Так что вы не будете долго учить. Закар, у меня к вам просьба.

– Выполню всё, что в моих силах, – пообещал он.

– Это будет несложно сделать. Мне нужно съездить в торговый дом Раджей. Отец отдал им для меня сто тысяч золотых, и я хочу их получить. Вы мне нужны, чтобы засвидетельствовать мою личность и отказ отдать деньги, если он будет.

– А почему вы думаете, что они не вернут вам золото? – спросил маг. – Вы ведь хотите взять меня из-за этого? Достаточно поклясться богиней, и никто не усомнится в том, кто вы такая.

– Удобный у вас мир, Закар, – сказала девочка. – Поклялся, и больше ничего не надо. А почему я думаю... Отца ведь убили не сразу, а только на следующий день. Наверняка из него вытянули магией всё, что им было нужно, в первую очередь то, где все его деньги. Как вы думаете, смогли бы не отдать им золото какие-то купцы?

– Это незаконно, – сказал маг. – Даже сам король не мог бы забрать положенное на ваше имя золото, только вы сами. Но вы правы: золото у них забрали.

– Наверняка в отделении дома Раджей в Омгаре есть бумага на моё золото, – продолжила Настя, – но и жрецы должны были привести бумагу о том, что егоуже нет. Зачем им оставлять своим врагам такое оружие?

– И вы хотите поехать туда со мной и послушать, что вам скажут?

– Ну да, – подтвердила девочка. – Сейчас надену платье, а вы пока распорядитесь о карете и охране. У меня не будет меча, поэтому возьмите больше бойцов.

К возвращению мага она успела переодеться и спрятать в платье перевязь с ножами. Он предложил Насте руку и свёл по лестнице к одному из подъездов дворца, возле которого их уже ждали карета и десять конных гвардейцев.

Поездка длилась минут десять и ничем не запомнилась. Девочка не была уверена в своей затее, поэтому немного нервничала. Всё произошло так, как она предполагала.

– В нашем отделении нет этих денег, ваше высочество, – низко поклонившись, сказал управляющий. – Ваши деньги возвращены тому, кто нам их давал, – королю.

– Вы понимаете, что нарушили закон? – спросил его маг.

– Сейчас в Вардаге закон – это слово старшего жреца братства, – опустив голову, ответил управляющий. – Вы должны понимать, ваша мудрость, что мы не могли поступить иначе. Принцесса имеет право на указанную сумму, но мы не можем её выдать! Теперь это нужно решать не с нами, а с братством.

– Я довольна, – сказала Настя, – Уезжаем.

Они вышли, оставив растерянного управляющего, и сели в карету.

– Не буду пока ничего объяснять, – сказала девочка недовольному Закару. – Сначала нужно кое-что проверить и дождаться нужных событий, потом всё узнаете. Спасибо вам за помощь.

Оказавшись в своих комнатах, она поторопилась в спальню.

«Может, теперь скажешь, для чего была эта поездка?» – спросил паладин.

«Какие же вы недогадливые! – воскликнула Настя. – Мне сказали, что деньги мои, но их не выдадут, а всё своё могу забрать с помощью кольца из любого места. Вот я и забрала их из хранилищ братства. Они натянули в них столько золота, что никто не заметит убыли каких-то ста тысяч. Жаль, что так же нельзя забрать золото Недора. А сейчас я посмотрю, что же мы получили».

На полу возле девочки со слабым звоном возникла небольшая горка кожаных кошелей.

«Я думала, что их будет больше, – сказала она, взяв в руки один. – Весит килограмма три, значит, в нём тысяча золотых, а таких кошелей сотня, что и требовалось доказать!»

Куча золота по её приказу беззвучно исчезла.

– Как ты это делаешь? – спросила оторвавшаяся от куклы сестра. – Магией?

– Магией, – ответила ей Настя, – только учти, что о ней никто не должен знать.

– Никому не скажу, – обещала Лисса и опять занялась куклой.

«Теперь хоть скажешь, что задумала?» – спросил Раш.

«Подожду, пока боевой орден сгребёт в свои подвалы больше золота, в том числе и всё золото жрецов Нурия, а потом продам им шар!»

«Ты в своём уме? – спросил Лор. – С этим шаром жрецов можно перебить без больших усилий».

«Так не получится, – возразила Настя. – Шар запрещает магию в круге на полсотни шагов. Для меня этого оказалась достаточно, а для жрецов будет мало. А я отдам им шар за всё золото братства. Пусть привезут бумагу, что всё их золото теперь моё. Я думаю, что они недолго будут смеяться над дурочкой, которая рассчитывает их раздеть. Часть золота оставлю Недору на управление королевством, а остальное отдам Дахалу. Пусть собирает наёмников и магов. Что такое полторы сотни магов против армии? А больше сейчас в братстве не будет. И собрать свою армию у них не получится. Дворянские дружины побили или разогнали, а золота на наёмников не будет. И уйти они не смогут, для большинства это та же смерть, только позорная. Ну как вам план?»

«У меня нет слов! – сказал Раш. – Более нелепой идеи не пришло бы ни в одну голову, поэтому на твоё предложение точно клюнут. Через кого будешь договариваться?»

«Подключу здешнего старшего жреца, – ответила девочка. – Визар Дарим должен это сделать. Наверное, нужно потребовать хотя бы тысяч сто, чтобы не сочли чокнутой, а остальное отдадут на бумаге. Кольцу этого хватит».

Глава 20

Прошло десять дней. Настя освоилась во дворце и познакомилась с теми придворными, которых посчитала для себя полезными. На многочисленные приглашения столичных дворян она неизменно отвечала отказом, объясняя его возможной угрозой со стороны жрецов Вардага. Девочка даже не ездила на прогулки, только несколько раз вывела Зверя из конюшни и покаталась на нём по парку. Эти прогулки стали для дворянок Омгара дополнительным аргументом в пользу штанов. Глядя на то, как принцесса легко сама взбирается на своё чудовище и спрыгивает с седла, любая дура сразу же понимала преимущества такого наряда. Но главным аргументом стало то, что через три дня после Насти в брючном костюме вышла жена их принца. Восхищение на лицах мужчин подтолкнуло многих дворянок спешно заказать себе такую выгодную во всех отношениях одежду. Понятно, что в этом лидировали женщины, которые могли похвастать хорошей фигурой. Со временем мода на брюки грозила перекинуться из столицы в провинцию. С магией всё обстояло просто прекрасно. Закар оказался замечательным учителем, и Настя с её новой памятью и сообразительностью уже заканчивала школьную программу. Конечно, не всю, а только теорию, потому что в школе начинающих магов учили в основном самим заклинаниям. Девочка усиленно качала мышцы и тренировалась с Нахадом, которого побеждала в трёх схватках из четырёх. Пять дней назад она отправила на занятия Илью, который хоть и без большого желания, но старательно отрабатывал приёмы боя двуручным мечом.

Сейчас Настя готовилась к обеденному походу в трапезную, улыбаясь доносящимся из комнаты для игр азартным воплям. Там сестрёнка соревновалась с Амиром, который пока проигрывал ей в умении быстро всаживать ножи в центр мишени. Принц занялся метанием ножей для того, чтобы больше времени проводить с ней, но неожиданно для самого себя увлёкся. То, что такая кроха, как Лисса, делает это лучше его, добавляло азарта. Из-за их криков и стука ножей она не сразу обратила внимание на стук во входную дверь. Как оказалось, стучал один из двух личных слуг короля.

– Что случилось, Вакир? – спросила девочка. – Для обеда вроде рано.

– Король просит вас прийти в его кабинет, принцесса! – поклонившись, ответил слуга. – У него там сейчас старший жрец братства Нурия из вашего королевства.

– Сейчас приду, – сказала Настя, – только предупрежу сестру и принца, чтобы на обед шли без меня.

Через пять минут она уже была в королевской приёмной. Секретарь поспешил распахнуть перед ней дверь. Кабинета по размерам не уступал королевской гостиной, но казался больше из-за почти полного отсутствия мебели. Кроме большого стола, за которым сидел сам король, и нескольких стульев, в нём ничего не было. Рядом сидел его маг, а в двадцати шагах от них стоял невысокий полный мужчина в одежде жреца.

– Садитесь, принцесса, – сказал Дахал. – Мы ждали вас, чтобы уважаемый Бургам не рассказывал дважды одно и то же.

– Для меня он не уважаемый, а бунтовщик, – сказала девочка, садясь на стул. – Моё уважение и свою жизнь ему нужно заслужить.

– Приложу все усилия, ваше высочество! – поспешил сказать жрец. – Но пока нам самим нужна помощь. Видите ли, нас мало того что ограбили, так ещё погибли пятьдесят три наших брата! Погибших, конечно, не вернуть, но вот наше золото... Там ведь были не только накопления братства, но и деньги клиентов...

– И сколько у вас забрали? – спросил Дахал. – Назовите примерную сумму и сколько заёмных денег.

– Примерно тридцать миллионов, – ответил жрец. – Наших денег меньше десяти, остальное нам отдали...

– После того как эта история станет известна, вашим братьям в других королевствах будут давать гораздо меньше! – злорадно сказала Настя.

– На что вы рассчитываете? – спросил король Бургама. – На то, что я сейчас соберу армию и пойду отвоёвывать ваше золото? Так нет у меня лишней армии, иначе я уже давно помог бы своим родственникам. Почти все войска стоят на границах королевства, и я не хочу делать подарок своим соседям, уводя их оттуда. Я только могу вас принять на тех условиях, которые выставит принцесса.

– Сколько вас спаслось? – спросила девочка.

– Восемьдесят пять, – ответил жрец. – Были раненые, но пришлось слишком быстро ехать...

– Никогда не поверю в то, что у вас вообще ничего не осталось, – сказала Настя. – Я не претендую на ваши деньги, мне только нужно знать.

– По миру не пойдём, – осторожно ответил жрец, – но по сравнению с тем, что было, это такая малость...

– На жизнь вы себе заработаете, – перебила его девочка, – а о потерянных деньгах придётся забыть. Кому принадлежали вклады? Наверное, высшему дворянству? Интересно, много ли уцелело тех, кто дал вам золото? У меня большое подозрение, что их в первую очередь и вырезали! Кто остался из герцогов?

– Только герцог Саджарский, – глядя на неё исподлобья, ответил жрец. – До него не успели добраться. К тому же герцог сумел собрать большие силы, а мы, наоборот, понесли потери...

– В каком состоянии армия? – спросила Настя. – Только не говорите, что вы этого не знаете! Брата короля убили?

– Убили не мы, а новый старший жрец Азам Кирам, – испуганно ответил Бургам. – Я был против...

– Кто из его рода уцелел? – спросил Дахал. – И вы не ответили на вопрос принцессы об армии. Меня он тоже интересует.

– Боевое братство подчистую вырезало герцогов Недальских, – ответил жрец. – Армия наполовину разбежалась. Деньги мы им выделяли, но большинство офицеров – это вторые и третьи сыновья титулованных дворян. Когда началась резня, они ушли защищать свои семьи, часто с теми солдатами, которыми командовали. Я говорил Азаму, что нужно ограничиться...

– Вашими кредиторами, – закончила девочка. – Вы вызвали резню, а боевое братство вошло во вкус. Наверное, то золото, которое вам дали, было в графских семьях не последним. Ну и что мы будем с ними делать?

– Я всех казнил бы, – задумчиво сказал король. – Из-за денег пролить столько благородной крови доверивших им своё золото дворян...

– Пощадите! – закричал жрец, упав перед королем на пол. – Мы готовы на всё!

– Вас восемьдесят пять, – сказала Настя. – В течение года каждый день двадцать ваших жрецов будут отдавать мне силу. Несогласные могут попытаться бежать, только не советую. Все узнают, что вы вырезали цвет дворянства Вардага для того, чтобы не возвращать золото. Я уже говорила о ваших братьях в других королевствах. Пожалуй, после этого они начнут вас публично казнить. Надо же как-то возвращать доверие клиентов.

– Я поговорю... – опустив голову, пробормотал Бургам.

– Поговорите. Учтите, что будете клясться богиней. И последнее. Сколько братьев осталось у Азама Кирама? К нему приходили жрецы из других королевств?

– Точно не знаю, – ответил он. – Своих осталось не больше сотни, но столько же братьев пришло от соседей.

– Иди! – отпустил жреца король. – И учти, что принцесса проявила к вам снисхождение. Я попросту всех казнил бы… Не слишком ли мало наказание? – спросил он у Насти, когда вышел Бургам. – После ваших слов я склоняюсь к тому, что зачинщиками были не боевые жрецы.

– Посмотрим, – сказала девочка. – Для меня сейчас важнее сила. Год пройдёт быстро, а они этим мятежом наплодили себе столько врагов, что вряд ли у большинства будет долгая жизнь. Ваше величество, мне нужна помощь. Надо срочно поговорить со старшим жрецом Визаром Даримом, и будет лучше, если он приедет ко мне, а не наоборот.

– Хотите поговорить о тех его братьях, которые ушли в Вардаг? – предположил Дахал.

– Не только, – ответила она. – Об этом тоже поговорю, но главный разговор будет об одной сделке. Я расскажу вам о ней позже.

– Съезди к нему после обеда, – сказал король магу, после чего обратился к Насте: – Уже пора идти в трапезную. Я вас оставлю, чтобы сходить за женой. Закар, проводи принцессу, заодно с нами пообедаешь, так будет быстрее.

Когда они вошли в трапезную, там уже были все, кроме короля с королевой. Слуги быстро поставили магу столовые приборы, а через пару минут появился Дахал с женой и приступили к обеду. После его окончания девочки вернулись в свои комнаты. Настя объяснила желавшему присоединиться к ним Амиру, что будет занята, поэтому посторонних у них не было. Время после обеда Лисса обычно проводила в спальне, она и сейчас туда ушла, оставив сестру в гостиной. Занятия магией с Закаром отменялись из-за предстоящего разговора с Визаром, но девочка взяла учебник и позанималась самостоятельно. С толком использовала время, и не пришлось ждать, пока маг ездил за жрецом. От занятий оторвал стук в дверь.

– Мне ничего не сказали о причине вызова, – поприветствовав принцессу, сказал старший жрец. – К нам есть претензии?

– Садитесь, Визар, – сказала Настя. – Претензии к вам есть, но это не основная причина, по которой я хотела вас видеть. Закар, я попрошу вас ненадолго нас оставить.

– Не опасно ли... – начал маг.

– Не опасно, – перебила девочка. – Я в тридцать раз сильнее любого из вас, но главная гарантия моей безопасности – это благоразумие нашего гостя. Если оно ему изменит, не поможет даже пояс. Его не дадут никому надеть. Положим в какой-нибудь тайник на вечное хранение. Как вам такая перспектива, Визар?

– Чего вы от меня хотите? – прохрипел жрец, глядя на Настю, как кролик на удава. – Я и так во всём иду вам навстречу!

– Сейчас услышите, – пообещала она и сказала нерешительно топчущемуся у дверей магу: – Закар, не тяните время. Ничего плохого со мной не случится, а об этом разговоре вы узнаете, когда придёт время.

Сердитый маг вышел, сделав над собой усилие, чтобы не хлопнуть дверью. Закар относился к девочке не только, как учитель к ученику, в последнее время он взялся её опекать, как это мог бы делать родной отец.

– Сколько ваших братьев сейчас в Вардаге? – спросила Настя.

– Тридцать два, – ответил Визар. – И никто из них у меня не отпрашивался! Но силу мы вам отдаём, как обещали!

– Ушли – и демон с ними, им же будет хуже, – сказала девочка. – Я вызвала вас не из-за них. Я хочу продать Азаму ту вещь, которую он так неосмотрительно отдал своему десятнику, а выбудете посредником в этой сделке.

– Вы хотите продать шар? – поразился жрец. – Почему?

– Мне нужны деньги. Они забрали моё золото из торгового дома Раджей, а жить на подачки родственников... К тому же я скоро с вашей помощью наберу столько силы, что смогу плевать на их магию.

– И сколько же вы за него хотите? – спросил Визар. – Может, вам будет проще продать его мне?

– Не проще. Слушайте, что нужно передать братьям. Они должны сразу выплатить сто тысяч золотом и выдать бумагу, в которой напишут, что всё их золото теперь принадлежит мне!

– Зачем это вам? – удивился он, посмотрев на неё, как на дурочку. – Вы же не получите у них ничего, кроме этих ста тысяч!

– Братство не вечно, – сказала Настя. – Они развалили армию, и скоро об этом узнают все соседи. Кто-нибудь из них не удержится...

– Ну и что? – не понял жрец. – Пусть Вардаг завоюет кто-нибудь из соседей. Что вам даст после этого бумага братства?

– Вы ничего не понимаете, Визар! – сказала девочка. – Это пока братья вместе и правят королевством, я ничего из них не выдеру, а если их ополовинят и турнут из Вардага, они по закону любого королевства будут моими должниками, а уж я решу, кто и как будет со мной расплачиваться!

–Определенный резон в этом есть, – признал он, – только уцелевших будет мало, а в ваши руки их попадёт ещё меньше. Вряд ли вы на этом что-нибудь выиграете. Лучше просили бы больше сейчас.

– Я уже сказала свои условия! – насупилась Настя. – Сто тысяч и бумага! Иначе они не получат своего шара! Или мне найти другого посредника?

– Через три дня ваше предложение будет у них, – сказал жрец. – Почти наверняка оно будет принято. Но должны быть даны гарантии неприкосновенности для тех, кто приедет проводить обмен. С посредниками всё сильно затянется.

– Клянусь богиней за себя и всех родственников, что они уедут целыми и невредимыми, – поклялась девочка. – Этого хватит?

– Да, этого достаточно, – кивнул он. – Ко мне больше ничего нет?

Простившись, старший жрец ушёл.

– Ну и когда же я узнаю, что вы придумали? – спросил Закар, когда вернулся в гостиную.

– Сейчас и узнаете, – ответила она. – Только я буду рассказывать у короля, поэтому дайте вашу руку и ведите меня к его величеству.

Дахал отдыхал у себя и принял их в гостиной. Узнав, кто пришёл, к ним присоединилась Гайда. Все сели в кресла, и Настя рассказала о своём плане.

– И кольцо забрало из хранилища братства сто тысяч? – недоверчиво спросил король.

Ответом ему была возникшая на полу куча набитых золотом кошелей.

– Да, золото... – растерянно сказал Закар, развязав один из них. – Никогда не слышал ни о чём подобном. Это кольцо с вас не снимается?

– Сказано, что только для меня, – ответила девочка. – При попытке снять с моей руки, кольцо должно этому воспрепятствовать. Как именно, мне не сказали, но думаю, что со смертельным исходом для снимающего.

– У них должно быть миллионов пятьдесят, – сказал Дахал. – Что думаете делать с такой кучей золота?

– Часть отдам вам на наём сильной армии, которая вычистит Вардаг, – ответила Настя. – Я не ожидаю большого сопротивления, особенно если набрать много магов. Кое-что верну должникам братства Нурия или их родственникам, если остались живые. Оставлю Недору столько, чтобы хватило на первое время, а остальное... Рано загадывать. Было бы золото, а мы найдём, куда его пристроить.

– Недор может и не найтись. Во всяком случае, мои люди его не нашли. Что тогда сделаете?

– А я знаю? – рассердилась девочка. – Я не нанималась править этим королевством! Не правят у вас королевы, а мне нет четырнадцати! И я надеюсь когда-нибудь вернуться домой!

– Правят у нас королевы, – вздохнул он. – Редко, но такое бывает. И коронацию в случае необходимости можно провести раньше четырнадцати. А насчёт возвращения... Если появится возможность вернуться и не исчезнет такое желание, оставите вместо себя Лиссу и назначите регентский совет. Я думаю, что братья не вырезали всех сторонников вашего отца, найдёте, кого оставить. Недору рано править, поэтому такой совет нужен и для него. Нет у него вашего ума, поэтому пусть взрослеет и учится управлять. Габриэл учил этому Джастина, а младший принц вместо учёбы валял дурака. Я помогу собрать армию, дам одного из своих генералов, и идите сами отвоёвывать трон, а потом решите, сядете на него сами или посадите кого-нибудь другого.

– Давайте не будем спешить и подождём, что на моё предложение ответят жрецы, – убрав золото, сказала Настя. – А трон... Я всё-таки верю в то, что брат найдётся. Может быть, его продолжает укрывать герцог. С какой стати он должен верить вашим людям? Помочь ему я могу, а править... Не моё это! Я люблю свободу!

– Да, чего у меня никогда не было, так это свободы, – усмехнулся Дахал. – Вот ваш отец не очень себя утруждал и многое перекладывал на других. Может, из-за этого жрецы начали в Вардаге. В других королевствах среди них тоже есть желающие взять всё в свои руки, только это не так легко. Если справитесь с мятежом, они повсюду должны притихнуть.

В этот день больше не произошло ничего примечательного, а на следующий к Насте пришли двадцать жрецов.

– Незачем впускать их во дворец! – сказала девочка капитану. – Пусть стоят у подъезда, я выйду к ним сама.

Когда она в сопровождении своих слуг вышла из подъезда, столпившиеся на дорожке жрецы испуганно попятились.

– Неужели я такая страшная? – насмешливо спросила Настя. – Вы пришли сюда клясться богиней и делиться со мной силой или прятаться в парке? Слишком близко подходить не стоит, но хотя бы к этим кустам, а то я не услышу ваших клятв. Ладно, толпой клясться не будем, а то кто-нибудь из вас промолчит, а я этого не замечу. Сказал один, потом подходит другой. Слова у вас будут такие: клянусь великой богиней служить год принцессе Насте и раз в четыре дня отдавать ей свою силу. Запомнили? Тогда начнём!

Приняв у них клятву вместе с силой, девочка ушла.

«Это другое дело! – довольно сказал браслет. – Ещё одна такая двадцатка, и у меня наберётся сил на одно оживление».

«А сколько их в тебя войдёт? – спросила Настя. – Не получится так, что ты переполнишься?»

«Чтобы переполниться, мне не хватит жрецов одного королевства, – самодовольно сказал Раш. – Если это и случится, то очень нескоро. Силы будет... Я даже не представляю, на что ты будешь её тратить, разве что на материализацию».

«Силы, как и золота, не бывает слишком много, – засмеялась девочка. – Всё у меня уже есть, плохо, что так мало собственной силы. Я говорю не о магии, а о теле. И в магии почему-то ничего нет для её увеличения».

«Есть, но не для таких как ты, – сказал Раш. – Ты не освоила и трети тех заклинаний, которые я тебе дал, и переключилась на теорию. Ты быстро растёшь, поэтому заклинание вызовет разлад в теле. К чему это может привести, заранее никто не скажет. Так что продолжай качать мышцы железом и потеть. Медленно и тяжело, зато надёжно».

В следующие три дня к ней приходили другие жрецы из братства Нурия, приносили клятву и отдавали свою силу. Во всём остальном жизнь катилась по накатанной колее. Единственное, что из неё выбилось, так это изменение в поведении старшей сестры. Настя заметила, что в их отношениях не стало прежней теплоты. Догадываясь, с чем это может быть связано, она сразу после обеда попросила Амира проводить Лиссу в их комнаты, а сама взяла Ларру за руку.

– Орт пусть уходит, а нам с тобой нужно поговорить, – сказала она сестре. – Не скажешь, чем я тебе не угодила? Не тем ли, что пощадила жрецов ради их силы?

– Отец был тебе неродным, как и брат, – отдёрнув руку, сказала Ларра. – Тебе не понять...

– Они оба умерли, а ты пока жива, – перебила Настя. – И Лисса жива, о себе я не говорю: я тебе тоже не родная. И Недор, надеюсь, жив. И я, в отличие от тебя, делаю всё, чтобы вы жили дальше. И сила мне нужна не только для себя, но и для того, чтобы быстрей покончить с боевым братством Вардага и посадить на трон брата. Ради этого будут и другие соглашения. Ты об этом ничего не знаешь, знает король! Можешь и дальше на меня дуться, только если у меня ничего не получится и жрецы удержатся у власти, рано или поздно они нас достанут. Тогда я возьму Лиссу и уеду с ней куда-нибудь подальше. Золота у меня много, поэтому бедствовать не будем. А с большинством этих жрецов разберутся, когда я их отпущу, ещё и в очередь станут, кому первому начать. Так что наше соглашение для них – это только отсрочка. Если хочешь, поговори с королём, а я не буду тебя ни во что посвящать.

– Почему? – с обидой спросила сестра. – Ты мне не доверяешь?

– Дело не в недоверии, – ответила девочка. – Если хочешь, можешь продолжать обижаться, потом сама скажешь спасибо.

Настя не знала, подействовали на сестру её слова, или ей что-то сказал король, но вести она себя стала, как прежде. Длилось это три дня до прибытия жрецов из Вардага. Когда Ларра узнала, что прибыл полномочный представитель боевого братства договариваться с сестрой о какой-то покупке, она убежала в свою спальню, заперлась в ней и долго плакала. Девочка увидела её уже на ужине с красными от слёз глазами.

– Я скажу, а то она и есть не будет, – обратилась Настя к Дахалу. – Думаю, уже можно всем знать.

–Рассказывай, – согласился король. – Ты права, это уже ни на что не повлияет.

С рассказом она уложилась в пять минут, не упомянув лишь о том, что именно даёт ей способность возвращать свою собственность.

– И теперь у тебя всё их золото? – не поверил Орт. – Покажи!

– Когда поужинаем, выберем место, где нас не завалит этим золотом, тогда покажу, – устало ответила девочка. – Его там около шестидесяти миллионов, и если всё вывалить в кучу, могут не выдержать полы. Покажу вам только ту часть, которая пойдёт на армию. С завтрашнего дня начнём собирать всех наёмников и магов, до которых сможем дотянуться.

– Хотел бы я посмотреть на лица жрецов, когда они поймут, что стали нищими, – весело сказал Дахал. – Обобрали целое королевство и вмиг всего лишились. Армии почти нет, а когда узнают, что им нечем платить, разбегутся и те, кто ещё остался. А если начнут сейчас грабить уцелевшие баронства, понесут потери. Одной магией замки не берут, а какими бы хорошими воинами ни были жрецы, их всего пара сотен. Можно было бы обойтись без большой армии, но с ней будет вернее.

– Извини, – сказала Ларра Насте. – Я дура!

– Ну если разобрались, давайте ужинать, – подвёл итог король. – И так всё уже почти остыло.

Когда поужинали, и он проводил жену в её комнаты, увидел стоявшего у окна Амира.

– Что ты забыл в коридоре? – спросил он у сына. – И вид какой-то понурый, как у побитой собаки.

– Мне плохо, отец! – ответил принц. – У неё красота, ум, магия и миллионы, а у меня нет ничего, кроме титула. Она даже дерётся лучше меня, хоть и девчонка! А я не могу без неё!

– Я знал, что это случится, – вздохнул Дахал. – Она не могла тебя не зацепить. Ничего плохого в этом нет, потому что между вами нет кровного родства. Только пока ты ей не пара. И дело даже не в её достоинствах, которые ты перечислил, а в твоих недостатках. Она красива, но и ты не урод, а женщины ищут в мужчинах не красоту, а силу и надёжность. Говоришь, лучше дерётся? Так она этим постоянно занимается и себя не жалеет! Если хочешь такую жену, ты должен быть её достоин! Она слишком молода для замужества, поэтому у тебя есть время, хоть и не очень много. Забудь о лени и возьмись за себя всерьёз. Скажи капитану, он поможет. И мало развивать тело и оттачивать воинские навыки. Когда ты в последний раз брал в руки книгу? Не знаю, помнишь ли ты, а вот я забыл. Не слышал, что говорила Настя? Весь её опыт от книг, а ты почти ничего не знаешь, тебе с ней и говорить не о чем. Что скис? Не хочется напрягаться? Тогда относись к ней по-родственному и постарайся меньше общаться. Скоро она уедет, а время лечит даже настоящие сердечные раны, а у тебя пока только царапина.

– Почему это царапина? – вскинулся сын.

– Потому, что, когда любовь настоящая, мужчина готов ради женщины расстаться с жизнью, а ты не хочешь расстаться даже с ленью!

Оставив задумавшегося сына, король направился в свой кабинет. На сегодня у него было ещё одно дело. В приёмной сидел вскочивший при его появлении военный.

– Входите, генерал, – пригласил его Дахал и первый вошёл в кабинет. – Садитесь, где вам удобно, я долго не задержу. У меня к вам просьба. Зря вы так удивились: и короли могут просить. Дело в том, что просьба не связана с вашей присягой и воинским долгом. Я хочу, чтобы вы собрали сильную армию и сделали это как можно быстрее. В средствах вас не ограничивают.

– И куда пойдёт эта армия? – спросил генерал. – Не в Вардаг?

– Угадали, – кивнул король. – Противостоять вам будут только две сотни боевых жрецов. Возможно, им удастся собрать остатки развалившейся армии и кого-нибудь из самых драчливых баронов, но в любом случае много войск не будет. Вам может помочь герцог Саджарский, который на ножах с братством, но лучше рассчитывать только на свои силы. Учтите, что жрецы лишились всего золота и не смогут набрать наёмников.

– Не на их ли золото я буду набирать армию? – счёл возможным спросить генерал.

– Опять угадали, – с улыбкой ответил Дахал. – Учтите, что деньги на армию даёт принцесса Настя, она же возглавит армию, а вы будете её правой рукой. Ума у неё не меньше, чем у нас с вами, поэтому постарайтесь не задираться. Если сумеете себя показать и понравитесь принцессе, можете возглавить армию королевства. В таком случае я освобожу вас от присяги. Как видите, постараться стоит. Набирайте больше магов и арбалетчиков. С жрецами лучше не вступать в ближний бой. Можете продолжить набор и в Вардаге. Многие жители этого королевства пострадали от жрецов, а золота у вас будет много.

– Я берусь, ваше величество, – согласился генерал. – Только на сбор армии понадобится не меньше декады. Чтобы набрать много бойцов и магов, пошлём вербовщиков к ближним соседям. И мне нужно хотя бынесколько дней на то, чтобы превратить толпу в армию. Если брать наёмников, это можно сделать быстро. В этом походе обойдёмся без конницы, возьмём немного всадников вестовыми.

– Действуйте, генерал, я на вас надеюсь, – сказал на прощание король. – Не хотелось бы вас заменять. Плохие командующие и мне не нужны. Разрешаю вам взять десятьофицеров по своему выбору.

Глава 21

Седьмой день в окрестностях столицы собиралась армия. Зима шла к концу, и дожди уже закончились, сильно попортив дороги. Если измерять температуру воздуха привычным для нас термометром, то днём она не опускалась ниже плюс пятнадцати, а ночью была на несколько градусов ниже. Постепенно зимняя хмарь стала рассеиваться, и всё чаще в разрывах облаков проглядывало солнце. Рядовые бойцы жили в шатрах, а немногочисленные офицеры с большим комфортом устроились в столице. Утром они возвращались к лагерю и до обеда гоняли собранных в отряды наёмников, добиваясь от них слаженных действий. Здесь были только опытные воины, понимавшие пользу таких тренировок, да и платили хорошо, поэтому люди старались. Из собранных бойцов пятьсот были мечниками и только три сотни пришли наниматься со своими арбалетами. Настя не жалела золота, и арбалеты для остальных покупали везде, где только возможно. Большой заказ на их изготовление получили мастера Омгара. Это мечника учат годами, приличного стрелка можно подготовить за несколько дней даже из крестьянина. Большинство же наёмников, хоть и не имели своих арбалетов, но прекрасно с ними управлялись. Сегодня в центре лагеря установили громадный шатёр из голубого шёлка, украшенного золотыми звёздами. В армии нашлись знатоки, которые рассказали остальным, что такой же был у последнего императора. В тот же день к шатру в сопровождении охраны проехала красивая то ли девочка, то ли уже молодая девушка. Многие этого не рассмотрели, потому что разглядывали не её, а то чудовище, на котором она ехала. Как выяснили позже, это была принцесса Настя Навальская. Именно она являлась хозяйкой армии и возглавляла поход. Девочку сопровождали двое. Одним из них был настоящий великан, ехавший на громадном коне с двуручным мечом на плече, другим – молодой и весёлый офицер в дорогой броне, который оказался прекрасным мечником. Принцесса могла до самого похода жить во дворце, но решила присоединиться к нанятым бойцам, и те это оценили. К ней в течение дня постоянно приезжали люди и маги. Каждое утро для чего-то приходили даже жрецы, и не один-два, а два десятка. Генерал Шокур Тархаб поставил свой шатёр рядом с шатром принцессы и тоже больше не отлучался из армии. Один за другим в лагерь возвращались не очень довольные этим офицеры. Как не вернуться, если начальство спит в шатрах? Сегодня с самого утра к принцессе было необычно много посетителей. Сначала пришли уже привычные жрецы Нурия, на этот раз почему-то во главе со своим старшим.

– Тоже решили поделиться со мной силой? – улыбнулась Настя Бургаму. – Так мне хватает ваших братьев.

– Нет, ваше высочество, – ответил он, – причина моего появления в другом. Мы вам поклялись, но как же выполним клятву, если вы уйдёте в поход? Может, вы освободите нас от неё на это время?

– Я предложу другой выход, Бургам, – сказала девочка. – Вы всем братством уйдёте со мной в поход. Война – это трата сил, и ваши не помешают. Пойдёте не пешком, для вас уже куплены лошади. Что скривились? Армия удвоится, а с ней и с моей силой вам нечего бояться. Согласна на время похода считать вам один день за два.

– Нас там убьют, – сказал мрачный жрец. – Не братья Азама, так их враги!

– Пока я с вами, вы в безопасности, – успокоила Настя. – Если отсюда уеду, вам будет опасней оставаться в Омгаре, чем идти со мной в поход. Всё, я больше не буду разговаривать на эту тему!

Едва ушли жрецы, как на великолепной лошади приехала девушка, в которой многие узнали принцессу Ларру Сардарскую. Оставив лошадь охране, она ушла в шатёр со звёздами.

– Что-то случилось? – встревожилась Настя, увидев сестру.

– Захотела с тобой повидаться, – сказала Ларра, садясь на одну из лежавших на полу подушек. – Заодно поговорим, а то в прошлый раз мне помешали. Хочу поблагодарить за Лиссу. Она и сейчас рвётся с тобой ехать и на всех сердита. Наверное, плачет, потому что ходит с красными глазами.

– Не могу я взять в поход такую кроху, – расстроенно сказала девочка. – Мне самой с ней расставаться, как резать себе палец... Ты о ней хотела поговорить?

– О Недоре, – ответила Ларра. – Я понимаю твоё нежелание взваливать на себя заботу о королевстве, но Недор не подходит для трона. Даже если он распростился со шкодливостью и стал серьёзней, у него нет ни нужного ума, ни опыта, ни знания людей. Мальчиком будут вертеть, как захотят, а если он вздумает управлять сам, такого натворит... И найти умных и преданных дворян будет очень трудно. Многие погибли, другие уже нашли покровителей, что им малолетний принц! Не вздумай доверять герцогу Саджарскому. Умён, хитёр и очень честолюбив. На роль короля подойдёт, но не на роль регента или опекуна. Или он сделает из брата послушную куклу, или вообще убьёт. И не поможет клятва богиней. Он и пальцем не тронет мальчика, но в его окружении найдётся много умных дворян, которые захотят услужить.

– Я займусь Недором, – пообещала Настя.

– Тебе будет трудно это сделать, – вздохнула сестра. – Он и раньше был в тебя влюблён, а сейчас и подавно... Пусть это детская любовь, но и от неё можно страдать.

– А почему сейчас и подавно? – не поняла девочка.

– Тебе самой, наверное, не видно, но ты сильно изменилась с тех пор, как мы расстались в Верте.

– Почему не видно? – пожала она плечами. – Я расту...

– Я имела в виду не это, – покачала головой Ларра. – Твой рост не изменил бы формы носа и размера глаз. Ты стала намного красивее, а не просто выросла и накачала мышцы. Я спросила у Закара, и он ответил, что это может быть связано с браслетом. Рядом с тобой слишком много силы, и она начала на тебя влиять. Если это будет продолжаться, через два-три года ты будешь разить мужчин наповал. Пока ты делаешь это с мальчишками. Знаешь, что в тебя влюбился Амир?

– А что я могу поделать? – сердито спросила Настя. – Выбросить браслет или изуродовать себе лицо? Мне не нужна их любовь, и без этого хватает забот. Вырасту, тогда посмотрим.

После отъезда принцессы приехал в карете королевский маг.

– Закар! – обрадовалась ему Настя. – Хорошо, что вы приехали!

– Конечно, хорошо, – улыбнулся он. – Плохо, что уехали вы, и нам приходится сюда ездить. Я закончил с вами заниматься, а вы со мной – ещё не начинали, поэтому решил, что еду с вами. Может, чем-нибудь помогу, а заодно поучусь.

– А король?

– С королем останется тот маг, который был до меня, – ответил Закар. – Старый, но позже найдут другого. Когда выходите?

– Скоро вернутся три вербовочных отряда и должны подвезти арбалеты и болты. Ожидаем пятьсот бойцов. Шокур думает выйти через пять дней.

– Не маленькая получится армия? – с беспокойством спросил маг. – Вас не наберётся и полутора тысяч.

– Будем добирать по пути, – ответила она. – На жрецов хватит с головой, а если столкнёмся с неповиновением вельмож или городов, пущу в ход свою силу. Её у меня уже в сто пятьдесят раз больше, чем у вас, и с каждым днём будет только добавляться!

– Берёте с собой жрецов? – догадался он. – И как они на это отреагировали?

– А как вы думаете? – засмеялась Настя. – Плачутся, но не могут ничего сделать. С их силой и моим запасом заклинаний я сама скоро заменю армию!

Вслед за магом принцессу навестил ещё один старший жрец.

– Визар? – удивилась Настя. – Садитесь, я вас слушаю.

– Как это у вас получилось? – не садясь, спросил он девочку. – Обвели всех вокруг пальца и забрали себе всё золото братств Вардага! Теперь они обречены.

– Они были обречены с самого начала! – жёстко сказала Настя. – Мало иметь силу и нахапать чужое золото, чтобы удержаться! Королевство – это не хозяйство братства, управлять им намного трудней! Вашим жрецам надо было не собачиться, а объединиться, и не убивать вельмож короля, а привлечь их на свою сторону! А у них победила жадность, а не ум! И надо было начинать не только в Вардаге, но и в соседних королевствах! Наивно думать, что все короли такие же бездарные, каким был мой отец. Впрочем, об этом уже поздно говорить. Второго такого шанса у вас больше не будет, так что советую найти другое применение своим силам. К власти вас больше не пустят, а не угомонитесь – уничтожат! Если исчезнет жречество, никто не пострадает. Великой Вероне вы давно не нужны, а все остальные как-нибудь обойдутся. Яне собираюсь выдавать свои секреты: всё рассчитано только на меня и не подойдёт другим. Будут ещё вопросы?

– Азам прислал гонца, – сказал Визар. – Он готов отдать вам власть и уйти с братьями к соседям. Есть только одно условие...

– Вернуть им часть золота, – понимающе кивнула девочка. – Скажите, что он ничего не получит. И не потому, что мне жаль золота, вовсе нет. Я не могу покупать трон у убийц отца, меня никто не поймёт. Они пролили слишком много крови и теперь должны сдохнуть! И будет лучше, если они не сбегут, а подождут нас в Верте, чтобы я не искала их у соседей. За свои поступки нужно уметь отвечать!

– Вы говорили о другом применении силам... – сказал он. – Что вы скажете, если я предложу службу братства? Получите и возглавите две сотни сильных магов. Конечно, не сейчас, а когда будете на троне. Я не могу воевать против своих.

– Интересное предложение, – задумалась Настя. – Скажите, Визар, кем станет маг, если он будет и дальше собирать силу так, как это делаю я?

– Он уподобится богу, – для чего-то оглянувшись, прошептал жрец. – Сколько её у вас?

– Раз в двести больше, чем у вас, и каждые десять дней будет добавляться столько же. Браслет сказал, что предел будет не скоро.

– Может вмешаться богиня, – неуверенно сказал он. – Браслеты могли делать во времена империи, но почему нигде нет записей о таких магах, как вы? Зачем ей в её мире такая сила? Она и драконам поставила пределы.

– О чём вы говорите? – не поняла девочка.

– Она ограничила их рождаемость и запретила вмешиваться в дела людей, – ответил жрец. – Человек сам может снять запрет на общение, если нанесёт на тело или ткань одежды их изображение. Вы сняли этот запрет сняли, но со своей силой будете драконам не по зубам.

– Вот сволочь! – высказалась Настя о мастере Инасе. – Не обращайте внимания, Визар, это я не о вас.

– Вам кто-то подсказал? – догадался он. – Говорят, что среди людей существует братство тех, кто связал себя с драконами.

– Ладно, мне пока не до драконов, – сказала девочка. – Я буду иметь в виду ваше предложение, но поговорим о нём тогда, когда мы захватим Вардаг. Нет в этом большой срочности.

Жрец простился и ушёл, а в лагерь приехал сам король. Оставив окружившую шатёр охрану, он вошёл внутрь и удивлённо осмотрелся.

– Изнутри он кажется больше, чем снаружи. Это действительно шатёр императора?

– Наверное, – ответила она. – Судя по другим моим находкам, колдун раскопал место, в котором находились останки императора или его семьи и много их вещей. Вы приехали полюбоваться на шатёр или были другие причины?

– Посмотрел на вашу армию, – сказал он. – Всё хорошо, но мало, и намного больше бойцов не будет. На жрецов сил хватит, но вас могут очень неласково встретить. Недора нет, а вы женщина, да ещё несамостоятельная. И то, что вы разобьёте жрецов, не сильно поможет. Придёте с чужеземцами, нанятыми непонятно на чьи деньги. Или будете всем объяснять, откуда у вас золото? Любви к вам ни у кого не будет, уважения – тоже, а для страха у вас слишком мало вояк. Генерал Шокур решил обойтись без кавалерии, а я думаю, что она не помешает. В общем, я решил дать вам всадников и для этого отобрать добровольцев. Много не дам, всего человек триста.

– Спасибо, – поблагодарила Настя. – Я больше рассчитываю на свою силу, но не откажусь и от вашей кавалерии. Пока мы доберёмся до столицы, пройдем мимо двух городов Вардага, вот и посмотрим, как меня там встретят. Надеюсь, что возьмём в них немало бойцов.

Король недолго пообщался с принцессой и в окружении свиты умчался в столицу, а к шатру Насти подъехала вторая за сегодняшний день карета. Очередным визитёром был Мардус.

– Хотите уехать, а меня оставить здесь? – с обидой сказал маг девочке.

– Потеплеет, и каретой уедете домой, – ответила она. – Это раньше нужно было трястись в седле, теперь у вас нет такой необходимости.

– Потрясусь, – не согласился он. – Когда у меня не отбирают силу, это будет не так трудно. Конечно, грязи на дорогах будет много...

– До Корша будем идти лесом, как шли сюда, – сказала Настя, – поэтому не так уж много будет грязи, а дорогу сильно срежем.

– Тем более я пойду с вами! – упёрся Мардус. – В карете меня не повезут лесом, и придётся ехать в два раза дольше.

– К вам можно, принцесса? – раздался от входа голос генерала.

– Входите, Шокур, – пригласила она и сказала магу: – Если хотите ехать, я не буду отговаривать. Ваш конь в конюшне дворца, а о том, когда выходим, вас предупредят.

Маг поблагодарил, раскланялся с генералом и ушёл.

– Хотел сообщить, что прибыл один из вербовочных отрядов, – сказал Шокур. – Привели немногим больше двух сотен наёмников, половина из них с арбалетами. Странная у нас выйдет армия. Никогда не видел, чтобы она состояла из одних стрелков.

– И что в этом плохого? – пожала плечами Настя. – В обычной армии это может быть опасным, потому что там арбалетчики не знают другого оружия и нуждаются в прикрытии, но у нас с вами наёмники, которые всегда могут взяться за мечи. А тысяча арбалетов – это огромная сила, которую нужно с толком использовать.

– Вы правы, – согласился он, – просто как-то непривычно. Вы не передумали идти через лес?

– Почему я должна передумать? Даже если бы высох тракт, этот путь был бы выгодным, потому что он намного короче, а нам с вами к тому же не месить грязь. Там только одно препятствие – река, но возьмём с собой скобы и быстро сколотим плоты. От Корша по тракту дойдём за три дня до Зарска, а там уже и до Сардага рукой подать.

– По такому тракту, да ещё армией, за три дня не дойдём, – возразил генерал, – в лучшем случае за четыре. И неизвестно, как нас там примут. Могут открыть ворота, а могут ударить в спину. Сардаг пограничный и довольно крупный город. Хоть мы уже забыли, когда воевали, солдат там много.

– Я им так ударю, что долго будут помнить! – сердито сказала Настя. – А солдаты, о которых вы говорите, принесут мне клятву и вольются в армию. Любовь я у них заслужу как-нибудь потом, а сейчас пусть будет страх. Если дать слабину, каждый граф полезет в короли, не говоря уже о герцоге Саджарском. Нашей слабостью может воспользоваться и кто-нибудь из соседей, кроме вашего короля. Мало нам кровопускания, которое устроили жрецы, так ещё передерёмся между собой и дадим соседям повод для вторжения!

– У нас недостаточно многочисленная армия для взятия таких городов, как Сардаг, – предупредил он.

– Я возьму его сама, – сказала девочка. – Пусть только попробуют не открыть ворота! Ваше дело – тренировка армии и жрецы, города я беру на себя. И не нужно таких улыбок, Шокур, вы просто не знаете, с кем связались. Перед тем как к вам попала, я не убила даже птички, мух и тех было жалко бить мухобойкой. Сначала был лес с людоедами, а потом жрецы с их мятежом! Можно быть добренькой, пока не начинают гибнуть друзья и родные, потом эта дурь быстро проходит. Я и сейчас считаю себя доброй, только эта доброта уже не вяжет меня по рукам и ногам! Если я вижу, что из-за какого-то идиота может пролиться много крови, я сама порву его на куски! Лучше проявить жестокость и наказать зачинщиков, чем потом смотреть, как рекой льётся кровь!

– Меня не надо в этом убеждать, – улыбнулся её горячности генерал. – Я простился с иллюзиями в детстве, когда убили старшего брата. Вы правы: такие потери быстро вправляют мозги. Ладно, будем надеяться на то, что нам откроют ворота или у вас получится их напугать, потому что нас действительно мало для осады. Можно, конечно, попробовать на них плюнуть и уйти к столице, но не хотелось бы. Это чревато пакостными сюрпризами.

Через три дня прибыли два последних отряда, да и в столице удалось навербовать две сотни мечников. Всего с учётом кавалерии Дахала численность армии составила тысячу семьсот бойцов. Ещё два дня потребовались для тренировок и подготовки к походу, после чего армия вышла на тракт и два часа двигалась по нему, пока не свернула к лесу. Идти сразу стало легче, а когда вошли в редколесье, грязь исчезла совсем.

– Все удивляются, почему так не ходили раньше, – ухмыльнувшись, сказал ехавший рядом с Настей генерал. – Мол, такая прелесть под ногами, а мы месим грязь.

– После Корша очень густые леса, – вздохнула она. – Там и пешему трудно пройти. Да и провиантом здесь не разживёшься. Хорошо, что дойдём за два дня, иначе я вас сюда не повела бы.

Через три часа вышли к реке.

– В ней водится всякая дрянь, поэтому запрещаю лезть в воду! – приказала Настя. – Рубите плоты, а потом я сделаю так, чтобы вас с них никто не стащил. Офицерам проследить!

– Что хочешь применить против фей? – спросил Раш.

– Врежу по ним сонным заклинанием, – ответила Настя. – Пусть они плохо поддаются магии, с твоей силой я усыплю любого. Пожалуй, сейчас и начну!

Она подошла к воде, создала заклинание и щедро плеснула в него силу.

– Можно было меньше тратиться, – недовольно сказал Раш. – Смотри, сколько их плывёт! Сотни две будет.

Заснув, феи всплыли, и сейчас их быстро сносило течением в низовья реки. Первые плоты были готовы, и переправа началась. Девочка стояла на берегу, готовая помочь бойцам, если её заклинание подействовало не на всех фей. Переправлялись два часа, после чего продолжили движение. Шли до вечера, перекусив на ходу сухим пайком. Когда начало темнеть, остановились на ночлег и разожгли костры. Шатры не ставили, нарубили ветки, на них легли и укрылись одеялами. Утром опять разожгли костры и приготовили завтрак. Двигались до обеда, потом с час отдыхали и дотемна вышли на тракт. На этот раз ночевали в шатрах, а утром без спешки приготовили завтрак и поели.

– Вы были правы, – сказал Шокур. – Мы за два дня проделали путь, на который и по сухой дороге ушло бы дней семь. Я пошлю команду, чтобы предупредили городские власти, а то перепугаются и закроют ворота. Продовольствия у нас пока достаточно, докупим его в Зарске.

Пока шли по землям Сомского королевства, власти городов оказывали всё возможное содействие. Когда армия подошла к воротам Сардага, убедились в том, что они заперты, а на высоких стенах полно воинов.

– Пошлите кого-нибудь, чтобы передали, что это войско их принцессы Насти Навальской, – приказала девочка Шокуру. – Если не поверят, пусть пришлют кого-нибудь для разговора, мы его не тронем.

Парламентёр сел на коня и умчался под городские стены. Вернулся он с молодым дворянином, который поклонился только генералу, проигнорировав Настю.

– Вы перешли границу королевства, – сказал он Шокуру. – Ворот вам не откроют и никакой помощи не окажут, а ту, которая околдовала семейство короля, никто здесь не признает!

– Кто старший в городе? – спросила Настя. – Ты, кажется, приехал говорить? Вот и говори!

– Граф Варк, – нехотя ответил он.

– Давур? – удивилась девочка. – И здесь умудрился напакостить! А у вас что, совсем нет ума? Как какая-то ведьма могла околдовать короля, если его охранял такой маг, как Бошар Вилай? Слух обо мне пустили жрецы, которые убили вашего короля и наследника и хотели убить меня. А граф Варк предал короля, не послав ему помощь. Если вы через одну свечу не откроете ворот и не отдадите голову графа, я прочищу вам мозги!

– Попробуйте, – насмешливо ответил он, развернул коня и вернулся в город.

– Я попробую! – зло сказала Настя. – И ждать не буду: и так видно, что никто из них не желает принимать меня всерьёз. Все стоят здесь и ждут!

Она приказала Зверю подъехать ближе к воротам, но так, чтобы не долетали болты.

«Не далековато? – спросил Раш. – Я догадываюсь, чем ты хочешь ударить, но на таком расстоянии сильно потратимся».

«А жрецы для чего? – возразила она. – Так будет страшнее!»

«Зачем тебе голова этого графа? – спросил паладин. – Не упадёшь в обморок?»

«Не должна, – ответила Настя. – Я здесь уже столько всего видела! А голова... Этот мерзавец попортил мне много крови, очень не хочется, чтобы он сейчас удрал. И другим будет наука!»

Она создала заклинание и вложила в него столько силы, сколько смогла вытянуть из браслета.

«Не перестарайся! – заорал в голове Раш. – Зачем столько?»

Удар пришёлся в ворота и надвратную башню. Ворота исчезли, а башня завалилась в город. Стены по обе стороны от неё рассыпались на сотню шагов. Вопли боли и страха заглушил грохот падающих глыб, а на месте стены поднялось огромное облако пыли.

«Впечатляет, – с сарказмом сказал Раш, – а мне теперь два дня восполнять потраченную силу.Не могла ударить заклинанием ужаса? На него её пошло бы раз в десять меньше».

«От этого заклинания пострадали бы горожане, – сказала хмурая Настя, – а так досталось только стражникам и городской верхушке. Они стояли рядом с башней. Хватит, Раш, говорить о своей экономии, мне и без тебя сейчас тошно! Уехать бы куда-нибудь...»

–Замечательно! – крикнул подскакавший генерал. – Дадим им время опомниться или начнём занимать город?

– А для чего он вам нужен? – спросила девочка. – Стоим и ждём, пока они найдут кого-нибудь для переговоров. Приму клятву и возьмём несколько известных личностей, чтобы в Акроме говорили уже они. Может, обойдёмся без жертв и разрушений. И мне на них силу не тратить. Желающих идти в поход мы здесь не наберём.

Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше раненых, которых она тут же подлечила на скорую руку. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идёт в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много желающих в этом поучаствовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом не возникло никаких трений. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы. Это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве с жрецами.

– Заметили, как изменилось к вам отношение? – спросил Шокур.

– Да, генерал, – ответила Настя. – Почему-то все больше ценят и уважают силу. Я могла без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать...

– Таковы люди, – философски сказал Шокур. – Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно делать годами, да и помнят об этом недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы ведём их драться с жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они разбежались бы. Когда речь идёт о жизни, золото мало что значит. А теперь вы показали свою силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой.

– Попробуем их сохранить, – сказала девочка. – Не зря я выбросила гору золота на эти арбалеты. На открытом месте перебьём жрецов в считанные мгновенья, а если они окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно будет отправить хорошую разведку. Нам с вами главное – по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно послать разведку не напрямую, а в обход, иначе потеряем людей.

– У меня есть хорошие разведчики, – успокоил генерал. – Они очень дорожат своими головами и постараются не подставиться.

День за днём они приближались к столице, лишь дважды ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером стали на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъёма, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали башни дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.

– Ещё две свечи марша, и мы будем у ворот, – сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте. – Я верю разведчикам, но их могло что-нибудь задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом остановимся и подождём. Не может такого быть, чтобы все погибли.

– Здесь командуете вы, – ответила она. – Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.

Армия приблизилась к городу и остановилась. Часовое ожидание ни к чему не привело: не вернулся ни один из разведчиков.

Глава 22

– Разведку мы потеряли, – сказал генерал, – и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.

– Поблизости два въезда, – сказала Настя. – Наверное, разведчики их и использовали. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдём.

– Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, – возразил Шокур. – Проще прорваться по дороге.

– Никуда не будем прорываться, – ответила она и обратилась к хозяину трактира: – Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.

– Сделаю всё, что в моих силах, ваше высочество! – заверил подбежавший к их столу низенький трактирщик.

– Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, – объяснила Настя. – Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.

– Я плохо знаю задворки столицы, – замялся хозяин, – но у меня есть работник, который...

– Давайте сюда вашего работника, – оборвал его Шокур, – и делайте это побыстрее.

Через минуту трактирщик вернулся с высоким худым мужиком, одетым в старую замызганную одежду.

– Асиль выполняет у меня чёрную работу, – объяснил он, – поэтому и одёжа...

– Мне нужна твоя помощь, – сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. – Если поможешь, я отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?

– Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, – ответил он. – Постараюсь помочь. Вам что нужно-то?

– Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а ещё меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны... Сможешь провести нас к дворцу боевого братства? Учти, что за это я заплачу тысячу золотых.

– А много вас? – спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.

– Две тысячи человек, – ответил за Настю генерал, – но пойдут не все, пятьсот бойцов с лошадьми останутся здесь.

– Столько проведу, – решил Асиль. – Только нужно уходить сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его будем обходить просёлками, а это долго, и можем не успеть до ночи.

– Выходим, – поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: – Викар, возьмёте себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете изображать здесь нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идём в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!

Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать её одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и не принимали участия в боевых действиях, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.

– Имейте совесть! – сердито сказала она магу. – Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплете нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!

Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.

– Дайте мне свою сменную одежду, – приказала Настя Бургаму. – Если получится, я её верну, если нет, выделю золото на покупку другой.

– Наши мантии отличаются от мантий боевых братьев, – попробовал возразить он.

– Послушайте, Бургам! – рассердилась девочка. – Нет у меня желания вас уламывать. Лишу всех на фиг силы и заставлю наёмников вытряхнуть вас из шмоток! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!

Старший жрец понял не всё из того, что она сказала, но молча полез в котомку за мантией. То же сделали и остальные. Выбранные генералом бойцы забрали у них одежду.

Для скрытности манёвра пришлось с час идти по тракту в обратную сторону. Повернули, когда дошли до съезда к одной из окружавших столицу деревень. В этот день обойти Верт не получилось. Асиль дважды заводил их в такие места, из которых приходилось возвращаться. Может, он хорошо знал сам город, но не его окрестности. Переночевав, уже к полудню были на месте.

– Надо было прорываться, – недовольно сказал генерал, рассматривая южные окраины столицы. – Потеряли много времени, а если и здесь полно наблюдателей...

– Не ворчите, – оборвала его Настя. – У нас с вами только две тысячи бойцов, и я не хочу больших потерь. И из-за того, что это мои люди, и потому, что у нас с вами не одни жрецы. Видели, как ко мне отнеслись в Сардаге? Боюсь, что таких мест будет много. Была бы здесь стена, я её проломила бы, а что можно сделать в Верте? Бить магией, расчищая себе дорогу до самого центра? Тогда мной двести лет будут пугать детей. Уже тепло и есть продовольствие, поэтому будет нетрудно подождать. Предупредите только, чтобы не вылезали из леса, а то весь наш поход пойдёт коту под хвост.

– Интересное выражение, – хмыкнул Шокур. – Я уже предупреждал офицеров, но скажу ещё раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.

Время до вечера тянулось медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил, как и приказывала, когда начало смеркаться.

– Я тоже немного поспал, – прикрывая зевок рукой, сказал генерал. – Через пару свечей нас уже не увидят из города, а пока подойдём, совсем стемнеет. Лишь бы не подвёл наш проводник. Принцесса, я попрошу, если нас всё же зажмут в этих улочках, отбросить щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьёте вы несколько сотен горожан... Печально, конечно, но если вы этого не сделаете, то погибнем мы.

– Не должны нас нигде зажать, – ответила она. – Верт слишком велик, его не оборонишь и большой армией, а откуда она у братьев? У них не будет и нужного числа наблюдателей. Налететь на них можем только случайно, и не на окраинах, а ближе к центру. Когда зайдём в город, нужно найти хоть кого-нибудь, у кого можно узнать, что в нём творится.

– Маленькая армия, – посетовал генерал. – Было бы нас в три раза больше, ударили бы без всяких хитростей в лоб. Засады хороши, когда у противника недостаточно сил, чтобы их обойти.

– С большими силами победит и дурак, – засмеялась Настя, – вы попробуйте победить с малыми. И победить так, чтобы после победы стать сильнее!

– Как это? – не понял Шокур.

– Да просто, – пожала она плечами. – Сохраните своих людей и наберите новых из числа побеждённых. Примерно так, как мы воевали в Сардаге.

– Мы там не воевали, – вздохнул он, – там воевали вы своей магией. Когда в ход пойдут мечи и арбалеты, не получится обойтись без потерь.

Разговор прервался, и они с полчаса сидели молча, пока не подошёл проводник.

– Пора? – спросил его генерал.

– Самое время выходить, – ответил Асиль. – Пока дойдём, совсем стемнеет. Луны-то сегодня, почитай, нет. Хорошо, что нет и облаков, иначе в городе разбили бы себе лбы. Пойдём по вырубкам, поэтому предупредите своих, чтобы глядели под ноги: там много пней, можно и загреметь.

К Верту шли около часа. Вошли в город уже в темноте. Двигались колонной по пять человек. Впереди, сразу же за проводником, шли принцесса с генералом и их охрана, а офицеры были в колонне, каждый со своим отрядом. Заняли всю ширину улицы и старались не шуметь, но были слышны шаги множества людей и позвякивание их снаряжения. В одном из одноэтажных домов сквозь ставни пробивался свет. Настя остановила движение и магией заставила хозяина открыть дверь.

– Что творится в городе? – спросила она таращившегося в темноту мужчину. – Быстро расскажите, что в последние дни делали жрецы.

То, что она услышала, не порадовало. Братья нашли достаточно золота, чтобы заплатить трём баронам, и те привели им свои дружины. На стороне жрецов были и городские стражники, потому что их семьи сидели заложниками в подвале одного из храмов. Должно было набраться около тысячи мечей, да ещё жреческая магия. Если бы не её собственные силы, Настя не решилась бы штурмовать город. Усыпив горожанина, она разрешила двигаться дальше. Как выяснилось позже, жрецы стянули все силы в северную часть столицы и к своему дворцу, и небольшой отряд охранял храм, в подвале которого сидели заложники, поэтому вышли в центральную часть города, так никого и не встретив. До рассвета остановились в развалинах королевского дворца. Остатки стен первого этажа надёжно укрывали от посторонних взглядов даже тогда, когда совсем рассвело.

– С чего начнём? – спросил генерал у Насти. – Я начал бы с храма.

– Я тоже с него начала бы, – согласилась девочка. – Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого-нибудь приведут сюда. Мы предъявим их стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.

– Никогда так не воевали, – неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушёл отдавать приказания.

Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими-то мужчинами.

– Всё прошло быстро и просто, – рассказывал командовавший отрядом офицер. – Мы не вызвали подозрения. Жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их сразу же положили из арбалетов. Как вы и говорили, мы не подходили ближе ста шагов, так что они ничего не почувствовали магией.

– Сколько было жрецов? – спросил генерал.

– Тридцать два, – ответил офицер. – Заложников сотни три, мы их не считали.

– Подойдите сюда! – позвала Настя мужчин. – Ваши родные служат в городской страже?

– Да, ваше высочество, – ответил тот, который был старше и узнал принцессу, – иначе нас не было бы в том подвале.

– Хотите спасти своих близких? – спросила она. – Мы зачистим столицу от всех, кто встал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?

– Мы попробуем, – поклонился ей старший.

Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.

– Не будем ждать результатов их уговоров, – сказала Настя генералу. – Давайте ударим по дворцу братьев. Там не будет стражи, одни жрецы. Если уйдёт стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать не будем, я разрушу дворец.

К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику. Возле подъездов стояли несколько жрецов, которые при виде наёмников вбежали внутрь. Бойцы Насти заполнили площадь, а она сама подошла к дворцу почти вплотную и, пока его хозяева не опомнились и не стали стрелять из окон, нанесла удар.

«Это другое дело! – довольно сказал Раш. – Немного рискуешь, но они знают достаточно, чтобы не бить магией, а несколько болтов в теле будут для тебя мелкой неприятностью».

– Сколько их было? – спросил генерал, показав рукой на огромную груду щебня, в который превратился дворец.

– С полсотни, – ответила Настя, – и сто или чуть больше укрылись где-то в городе. Королевский дворец сгорел, а этот я хотела оставить для себя, да не судьба! Пока побомжую, а потом выберу какой-нибудь из графских дворцов. Они почти все стоят без хозяев. Хорошо воюем, пока никого даже не ранили.

Она как сглазила: не прошло и нескольких минут, и им пришлось вступить в бой с нанятыми баронскими дружинами. Бароны никуда не побежали, может быть, из-за того, что не смогли оценить потерь своих нанимателей. Выбегавших на площадь дружинников обстреляли из арбалетов, но наёмники стояли плотной толпой, поэтому стрелять могли немногие. Бросив разряженное оружие, они схватились за мечи. Уцелевших после обстрела дружинников порубили, но и сами потеряли с полсотни своих. Раненых наёмников было мало, и Настя тут же их подлечила, щедро поделившись силой. После этого добили ещё живых воинов баронов и стали выдвигаться к тем въездам, возле которых должны были стоять жреческие засады.

– Какая-то неправильная война, – недовольно сказал Шокур. – Теперь будем играть с противником в прятки. Как бы они вообще не сбежали.

Его слова оказались пророческими. Как-то узнав об уходе стражи и избиении баронских дружин, оставшиеся жрецы дали дёру. Бежать по двум дорогам им не помешали, а на третьей схлестнулись с заслоном. Если бы не стрелки, наёмников смяли бы, а с арбалетами все жрецы были перебиты в первую же минуту боя. Применённые ими заклинания не достали до наёмников и не принесли им ущерба.

– Глупо всё! – устало сказала Настя генералу. – Сколько убитых людей и порушенных судеб – и для чего? Не должна была богиня бросать своих жрецов. Надо было или дать им смысл жить дальше, или всех истребить! Можно было лишить сил, но это слишком жестоко. Сколько у нас убитых?

– Сорок шесть убитых и два десятка раненых, которых вы почти вылечили. Надеюсь, что и в оставленном нами заслоне нет больших потерь. Что будем делать теперь?

– Надо выбрать лучший из дворцов и собирать всех туда, – приказала девочка. – Потом разберёмся со стражей и дворянами столицы. Если найдётся Недор, повторную присягу можно не брать, если нет... Не хотелось, но придётся заставить их клясться мне. Наведу порядок, а потом подумаю, на кого всё скинуть.

– А почему не хотите править сами? – не понял он. – С вашей силой...

– Никогда не понимала тех, кто рвётся забраться на самый верх, – сказала Настя. – Чтобы захапать больше власти, лезут по головам, наплевав на порядочность и дружбу. Вот скажите, что в ней такого? Для меня власть – это обуза, от которой я буду рада избавиться, а им там мёдом намазано.

– Может, вы так относитесь к власти потому, что у вас и так всё есть? – предположил он. – Вы красивы, умны, знатны и богаты, а в магии вам нет равных. Вы даже без высшей власти останетесь в числе тех, кто решает и с чьим мнением будут считаться. И это в ваши годы! Вам не нужно добиваться преклонения, потому что вам и так будут преклоняться, хотите вы этого или нет.

– Спасибо за разъяснение! – с сарказмом сказала девочка. – Вы меня успокоили. Ладно, займёмся делом и в первую очередь проверим, многие ли в Верте хотят мне преклониться.

Вопреки ожиданиям, никакого сопротивления Настя не встретила. Когда два часа спустя в занятом ею дворце графа Расия собрались уцелевшие дворяне, которые входили в городской совет столицы, они, хоть и без восторга, поклялись ей в верности. Возможно, такое единодушие объяснялось не только изгнанием прежней власти и армией принцессы, но и тем, что перед ней преклонили колени триста столичных стражников. К тому же всем уже было известно о её магической силе, свидетельством которой были жалкие остатки жреческого дворца.

– Что с бароном Виланом Дахдаром? – спросила она о казначее у старшего совета и единственного из уцелевших графов столицы Данила Варгома.

– Укрылся в имении, – ответил граф. – За ним послать?

– Сделайте мне такую любезность, граф, – кивнула Настя. – И соберите тех, чьими услугами пользовался мой отец, в первую очередь его секретаря.

– Многие были убиты братством, – сказал Варгом, – но Азама я видел живым. Постараемся быстро собрать уцелевших. Ваше высочество, вы собрали свою армию на какие-то деньги...

– Мне удалось с помощью магии захватить золото братств, – перебила его девочка. – Так что я не нуждаюсь в деньгах, ещё и вам помогу, если братья выгребли городскую казну.

– Выгребли... – выдавил из себя потрясённый её заявлением граф. – Они нас долго не трогали, но для защиты столицы пришлось привлечь баронов... Теперь мне понятно, почему привлекли так мало. Город будет благодарен...

Теперь и остальные демонстрировали Насте своё почтение, похоже, искреннее.

– И ещё одно, – сказала она, перед тем как их отпустить. – Я не рвусь вами править,и,если найдётся принц Недор, назначу регентский совет, который возьмёт на себя власть на два следующих года. Если кто-то знает, где сейчас мой брат, его долг – сказать мне об этом!

– Я точно знаю, что он до сих пор находится у герцога Саджарского, – ответил граф Варгом. – Макум солгал жрецам, чтобы спасти принца.

– Пришлите мне тех, кому вы доверяете, граф, – сказала Настя. – Они заберут у меня двести тысяч золотых. И отправьте к герцогу Саджарскому кого-нибудь из своих людей, мои плохо знают королевство. Пусть как можно быстрее с соблюдением должной осторожности доставит ко мне брата. Позаботьтесь, чтобы убрали мусор, оставшийся от дворца боевого братства, и подыщите мне мастера, который взялся бы за постройку нового королевского дворца. С принадлежавшими жрецам храмами я разберусь позже, как и с дворцами убитых графов. Все могут идти.

– Быстро вы их согнули, – одобрил генерал, когда дворяне низко поклонились и поспешили уйти.

– Не я, а золото, – возразила девочка. – Нам с вами многих здесь гнуть. Но для этого мне нужны люди отца, потому что вы здесь ничего не знаете. Но одно дело я вам поручу прямо сейчас. В городе Урдаге стоял большой воинский гарнизон. Других больших войск, кроме дружин герцогов и тех отрядов, которые охраняли границы, в королевстве не было. Почти наверняка многие бойцы разбежались, но кто-то мог и остаться.Найдите их начальство и расскажите обо мне. Если принесут присягу, сразу получат всё, что им задолжали. Я думаю, что они на это пойдут, а нам с вами пригодятся солдаты. Оставьте армию на самого толкового офицера, возьмите хорошую охрану и отправляйтесь. В страже дадут провожатого. Уже от них будем рассылать гонцов на границы. Там тоже давно ничего не платили, и бойцы вот-вот побегут.

Он поклонился и поспешил выйти, а в зале, который на скорую руку переделали в тронный, появился Закар.

– Я вижу, дело пошло? – спросил он. – Вас можно поздравить?

– Не с чем меня пока поздравлять, – невесело ответила Настя. – В столице я быстро управилась, потому что заслужила любовь стражи, а у совета не осталось ни воинской силы, ни денег. Но столица – это не всё королевство. Главный, с кем буду разбираться, – это единственный уцелевший герцог. Отец сделал последнюю глупость, отдав ему Недора. Не будь этого, я с ним особо не церемонилась бы, а теперь нужно как-то договариваться. Вот привезут казначея, и попробуем заикнуться о налогах. Пока я никого не трогаю и трачу на нужды королевства своё золото, и меня никто не тронет. Засела в столице принцесса, ну и пусть себе там сидит! Золота у меня очень много, но его нельзя бесконечно тратить, нужно будет и пополнять! И чем дольше я не буду собирать налоги, тем труднее это будет сделать. Мне сразу напомнят, что я женщина, к тому же сопливого возраста, а герцог, который не против того, чтобы утвердиться на троне, этим воспользуется. Войны допускать нельзя, поэтому спесивых дворян буду ломать через колено. В таких случаях нужно действовать быстро и жёстко! Покарать некоторых, чтобы запугать остальных. Дворяне, как волки, понимают только силу и только сильному подчиняются. Вот мне и придётся её показывать. А есть вольные города, которые захотят стать ещё более вольными и никому ничего не платить. Ума у людей немного, и большинство живёт только сегодняшним днём. Им плевать, на что я буду содержать армию, которая сдерживает соседей. Думаете, что я так не хотела короны из-за того, что скучно сидеть на троне?

– Может, и герцога припугнуть? – предложил Закар.

– Попробую. Сам он ко мне не приедет, кого-нибудь пришлёт. Попугаем друг друга, а что выйдет в итоге... Мне нельзя сейчас разваливать его герцогство, это единственная провинция, которая нормально управляется и не пострадала от братства. А просто пугать не получится, поэтому нужно срочно собирать силы и наводить порядок. Кто бы знал, как я хочу домой! И сама убежала бы, и Лиссу с собой забрала бы!

– Говорите, что нужно делать, я помогу.

– Возьмёте на себя жрецов Нурия, – улыбнулась она. – Я завтра предупрежу Бургама. Я не просто так вернула им дворец и обещала подбросить золота. И охрана у них моя. Мне недавно предлагал отдать на службу своё братство ваш Визар Дарим. Может, я воспользуюсь его предложением, но первыми будут служить почитатели Нурия. Недостаточно того, что они делятся со мной силой, и им нужно дать какое-нибудь дело, чтобы не свихнулись. Я покажу вам кое-какие заклинания, и начнёте лепить из этих любителей денег боевых магов. Скажете Бургаму, чтобы ко мне ходили только десять его братьев, и у вас появится большой резерв. Надо постараться, чтобы они через три декады не только могли защищать себя, но и помогать мне. Я не могу сама мотаться по всему королевству и разваливать замки. Припугните их и пообещайте... золото. По-моему, их больше ничего не интересует.

Закар поклонился и вышел, а Настя уронила голову на руки и заплакала. Было так горько и тоскливо, что слёзы текли сами собой, не принося облегчения.

«И для чего плакать? – смущённо сказал Раш. – Всё у тебя получилось, и брата тоже вернут. Как только герцог убедится, что на тебя бесполезно давить, и поймёт, чем для него чревато упрямство, так и вернёт, ещё и скажет, что ты неправильно его поняла. А жестокость... Сама же говорила, что они волки».

«Я не волчица! – ответила она. – А придётся ею стать! Думаешь, это приятно? Натура у них волчья, но они люди, и у каждого семья и своя жизнь. А за спесь будут платить не только своими жизнями, но и жизнями детей! Я тут много чего говорила, и всё это правда, но почему это должна делать я? Женщина должна не убивать, а дарить жизнь. Дарить мне её рано, а отнимать разве не рано? Помолчи уж, дай хоть поплакать».

В этот день вместо слуг всю работу по дворцу выполняли наёмники. Они убрали грязь в самых лучших покоях, и Настя, поковырявшись в ужине, ушла в них отдыхать. Проверив прочные запоры на окнах, девочка закрыла входную дверь на засов и ушла в спальню. Она сняла костюм, стянула чешуйчатую кольчугу и легла в огромную графскую кровать. В сон провалилась без всякой магии. Утром не сразу поняла, где лежит и куда делся шатёр. Когда вспомнились события вчерашнего дня, они уже не вызвали горечи и отчаяния. Девочка знала, что так и будет, более того, кое-что получилось лучше, чем она предполагала, поэтому не было поводов для страха. Пусть боятся враги! Когда подступала хандра, Настю часто выручала злость. Стоило разозлиться, и терзания отступали на второй план. Сейчас она тоже разозлилась и на себя за вчерашнюю слабость, и на уцелевшего герцога, и на весь остальной мир. Умывшись, девочка оделась, расчесала волосы и вышла из своих комнат. Сразу после завтрака её ждал сюрприз в лице отцовского секретаря.

– Рада видеть вас живым и здоровым, – сказала она Азаму. – Не надоело сидеть без дела?

– Рад служить вам так, как служил вашему отцу! – поклонился он.

– Этого мало. Отцу вы служили в благополучные времена, да и сколько он занимался делами! А нам с вами придётся постараться, чтобы это королевство не разорвали на куски соседи. У меня сейчас нет ничего, кроме золота и магии.

– Если есть золото, приобрести всё остальное – вопрос времени, – заметил секретарь. – Вы только скажите, что нужно, и подкрепите это золотом.

– Скажу и подкреплю, – кивнула Настя.– Только учтите, что времени у нас тоже мало. Я сейчас на многое могу закрыть глаза, лишь бы делалось дело! Скоро должен появиться казначей, с ним и будете работать, а задачи я вам поставлю и проверю, что и как выполняется.

Упомянутый казначей явился вскоре после секретаря и тоже с радостью принял её предложение.

– Идите за мной, барон! – сказала Настя Дахдару. – Пока нам не построили новый дворец, поработаете здесь. Сейчас я покажу комнаты, в которых у графа была казна.

Они спустились на первый этаж и вошли в помещение из трёх расположенных «вагончиком» комнат. Девочка вошла в самую последнюю и отдала приказ кольцу.

– В этих кошелях миллион, – сказала она ошарашенному казначею. – Набирайте людей и начинайте работать, а я распоряжусь об охране. У вас будет список моих людей с указанием сумм, которые они имеют право получать. Записывайте траты, потому что буду проверять. Налогов пока не собираем, и все поступления будут только от меня. Сегодня должны прийти с письмом от графа Варгома, выдадите им двести тысяч для городской казны. Вы ведь маг?

– Очень слабый, – ответил барон.

– Неважно! – махнула рукой Настя. – Главное, что сумеете распознать ложь, потому что письмо нетрудно подделать. Я обещала деньги вчера, но у графа, видимо, хватило такта подождать. И ещё одно, барон... Постарайтесь не попасться на воровстве. Предупреждаю на всякий случай, что не будет никакого снисхождения. За верную службу награжу сама, да так, что вы не сумеете потратить золото до конца жизни, а за воровство повешу. Ах да, вы же барон, а их не вешают. Но смерть на плахе не намного лучше виселицы. Надеюсь, что вы меня поняли.

В этот день пришёл ещё один дворянин, который выполнял у отца обязанности министра двора.

– Начинайте работать, шевалье, – сказала ему Настя. – Я внесу вас в список для казначея, поэтому сможете брать у него деньги. Во дворец нужны слуги, лучше если найдёте наших. Двора пока нет, здесь только одна я и кое-кто из близких мне людей, поэтому многих не набирайте. Нам надо многое покупать, но об этом поговорим позже. Пока позаботьтесь о карете с нашим гербом.

День шёл за днём, и каждый из них приносил новые заботы. Вернулся из поездки Шокур, обрадовав тем, что в казармах Урдага остались две с половиной тысячи бойцов. Офицеров было мало, но многие могли вернуться. Все были готовы принести клятву и служить, дело было только за выплатой долгов. Золото отправили с городскими стражниками, взяв с них клятву богиней. Настя уже собиралась заняться окрестными баронами, когда прибыл гонец с письмом от герцога Саджарского. В витиеватых выражениях он отказывал ей в праве соединиться с братом. Король доверил сына другу, а не малолетней приёмной дочери, которая удерживает власть только потому, что её ещё никто не турнул. Конечно, написано было не так, но смысл был именно таким. Налоги он тоже пока решил придержать у себя. Это было формальное объявление войны. Если утереться, можно было уже не заниматься баронами и всеми остальными.

«Я тебе говорил, что нужно в первую очередь заняться им? – сказал паладин. – Если ты поставишь его на место, не надо будет заниматься баронами: сами прибегут и принесут всё, что должны».

«Собирай армию, – добавил Раш. – Четыре тысячи вояк у тебя будет, да ещё твоя магия. Мне этого герцога уже заранее жалко!»

Глава 23

– И сколько нам ждать вашего графа? – спросила Настя у гонца герцога Саджарского.

– Я ехал верхом и менял лошадей, – сказал он, со страхом и любопытством поглядывая на Зверя, – а посланник герцога едет в карете. К вечеру он должен быть здесь.

– Тогда здесь и остановимся на ночлег, – решила принцесса и обратилась к ехавшему рядом с ней Шокуру: – Командуйте, генерал!

Через несколько минут армия, в которой было без малого пять тысяч бойцов, остановила движение и занялась устройством лагеря.Оставив Зверя на попечение Ильи, Настя ушла в поставленный для неё шатёр и приказала без нужды не беспокоить.

С захвата столицы прошло уже двадцать дней, и за это время многое изменилось. В Верте она утвердилась прочно, а когда привела из Урдага четыре тысячи собравшихся там бойцов и провела показательный рейд по окружавшим столицу баронским владениям, удалось навести порядок в королевской провинции. Её не только признали, но и стали срочно везти задержанные за последний год налоги. После одержанной победы Настя послала несколько писем в Омгар. Одно из них было старшему жрецу боевого братства Визару Дариму. После получения этого письма жрецы братства перебрались в её столицу, в один из пустующих графских дворцов.

– Сегодня я объявлю об образовании ордена великой Вероны, – говорила девочка Визару, когда отдавала братству дворец. – Его ядром станут ваши братья, а вы будете магистром. Потом я объясню, что это за титул. Я отдаю вам в орден всех братьев Нурия. Они сильные маги, но слабые бойцы, и вам нужно это исправить. Равными вам не станут, но подтяните, насколько это будет возможно. Закар согнал с них жир и кое-чему научил, теперь ваш черёд с ними заниматься.

– Ещё никто из королей не использовал жрецов, – сказал ей тогда Закар. – Они даже не королевские подданные. У соседей только несколько сильных магов, а у вас их больше трёхсот.

Теперь две сотни жрецов укрепили армию, а остальные остались в столице вместе с пятьюстами наёмниками и стражей, чтобы ни в чью голову не взбрела мысль её захватить. Удалось договориться с воинскими отрядами, которые стояли на границе, отправив им задержанное жалование. Исключением стал отряд, который находился в Саджарском герцогстве, потому что с его командиром не удалось связаться. Настя ещё не решила, с какой из герцогских провинций начинать разборки, когда в Верт прискакал один из дворян, сообщивший ей, что герцог Саджарский собирает дружины своих вассалов. После этого всем сомнениям пришёл конец и начали готовиться к походу. Королевство вытянулось с севера на юг, и чтобы из его столицы попасть в столичный город Саджарского Мулон, надо было пересечь всё Викасское герцогство. На его землях находились второй день и пока ни с кем не успели подраться. Им встретились три баронских замка, но их хозяева не стали запирать ворота и поделились продовольствием. Настя не брала с них клятв. Откажутся давать – и что делать? Наказывать или пугать тех, кто встретил с хлебом-солью? Она предпочла выждать и выбрать для показательной порки тех, кто захлопнет ворота и выведет на стены дружину. Пока таких не встретили, но девочка не сомневалась в том, что не будет недостатка в желающих свернуть ей фигу. Пусть сворачивают, она оторвёт их фиги вместе с руками! За последнее время Настя видела столько глупости и жестокости, что и сама невольно ожесточилась. Она предполагала, что Макум может прислать кого-нибудь для переговоров, не думала только, что это случится так скоро. Имя графа Хурга Сайдара ни о чём ей не говорило. Ладно, до вечера можно и подождать.

«Как ты думаешь, с чем приехал этот граф?» – спросил паладин.

«Ничего не думаю, – недовольно ответила Настя. – Приедет – увидим. Под меня он точно не пойдёт, иначе не собирал бы войска, а вернул брата. Наверняка попробуют чем-нибудь припугнуть или просто задержать переговорами. Лор, тебе скучно? Поговорил бы с Рашем, слышал же, что я просила не беспокоить».

«Мы уже давно часть тебя, – со смешком сказал браслет. – Нас такие распоряжения не касаются. Хочешь, скажу, с чем он приехал?»

«Говори, – согласилась она. – Всё равно ведь не отстанешь».

«Ему будет трудно отвоевать у тебя столицу и короноваться, – начал Раш. – Судя по тому, что говорят о Макуме, это очень умный и хитрый человек. Победить он не в силах, а идти под тебя не хочет. И что остаётся?»

«Хочешь сказать, что он надумал отделиться?» – догадалась девочка.

«Ну да. В качестве пряников может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберёт...»

«Для ваших соседей ничего не изменится, – сказал паладин. – В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок».

«Нет, – сказала она им обоим. – Я не пойду ни на какие уступки. Причин много. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или сыну его разорвать? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я с удовольствием отдала бы всё Дахалу и слила два королевства в одно!»

«И что останавливает?» – с интересом спросил паладин.

«Большинство наших дворян это не примет, – ответила Настя. – И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное – это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближённые императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы долго будете мне мешать?»

– Ваше высочество, приготовили ужин, – сказал снаружи её ординарец. – Принести?

– Неси, – решила она. – Не очень хочется есть, но лучше сделать это до переговоров.

Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окружённая всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.

– Здесь ничего не написано о цели вашего визита, – сказала Настя. – Только рекомендация.

– Об этом мне поручено сказать самому, – ответил граф, – только для всех будет лучше, если беседа пройдёт с глазу на глаз.

– Выйди, – приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: – Мы одни, граф, можете начинать.

– Для чего вы ведёте к нам эту армию? – спросил граф. – Только из-за того, что вам не отдали брата?

– Это одна из причин, – ответила она. – Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом её намного больше прольют соседи.

– Вы думаете, что её прольется немного? – спросил он. – А как вы посмотрите на предложение заключить союз?

– Плохо я на него посмотрю, граф! – сердито сказала девочка. – Очень уж непрочная вещь такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней – это не выход. Кроме того, ваш уход – это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я не дам вам развалить королевство.

– Жаль! – воскликнул он. – Мне не хотелось опускаться до угроз...

– А вы опуститесь, – едко предложила Настя, – а я подумаю, пугаться мне или нет. Только учтите, что я не из пугливых. Я даже мышей не боюсь.

– Я оценил шутку, – улыбнулся Сайдар. – Прежде чем переходить к угрозам, я хочу от имени моего герцога сделать вам ещё одно предложение. Последнее.

– Давайте своё последнее предложение, граф. Даже интересно, что мог придумать Макум.

– Его младшему сыну сейчас пятнадцать, – сказал граф. – По возрасту он идеально вам подходит. Если мы договоримся вас поженить...

– Я пока не думаю о браке, – покраснела девочка, – и не собираюсь никому давать таких обещаний, так что пора переходить к угрозам.

– Жаль! – повторил он. – Ну что же, перейдём к ним. Ваша армия велика, но и у нас она не меньше. По слухам, вы очень сильный маг, но ни один маг, каким бы сильным он ни был, не сможет справиться с драконом. Не знаю, слышали вы или нет, но на них слабо действует магия.

– С каких это пор герцогу прислуживают драконы? – спросила Настя, с интересом ожидая, что ей ответят.

– Они не служат никому, просто время от времени оказывают услуги тем, кто платит им тем же. Богиня наложила на них ограничения, но любые правила можно обойти, и они делают это с помощью людей. Может, вы не слышали, но существует братство дракона. Сам герцог в нём не состоит, но кое-кто из его людей...

– Мастер Инас! – поняла она. – Через него мне подсунули драконов на кимоно?

– Я не знаю, кто и как это сделал, но во всей вашей армии вы одна меченая драконами. Никому здесь не могут причинить зла, кроме вас!

– И ваш герцог задумал это, как только я появилась в Вардаге? – удивилась Настя.

– Он не имеет к этому отношения, – покачал головой Сайдар. – Почему-то драконы сами заинтересовались вами и попросили об этом своих людей, герцог это только использовал. Я вижу, что вы почему-то совсем не боитесь. Наверное, это связано с тем, что просто не способны оценить, что такое дракон!

– Я же вам говорила, что не из пугливых, – ответила Настя. – Мой ответ будет таким. Если мне вернут брата и будут выплачивать налоги, я, так и быть, не стану требовать от герцога клятв и поверну армию. Подрастёт Недор, пусть тогда сам бодается с Макумом.

– Нам не подходит такой ответ, – с сожалением сказал граф. – За два года вы так усилитесь, что могут не помочь и драконы. С вами лучше разобраться сейчас.

– Попробуйте! – разозлилась девочка. – Только передайте герцогу, что если он хоть пальцем тронет брата, весь его род будет вырезан до последнего человека! А теперь идите, нам больше не о чем говорить!

«Ты действительно готова вырезать всех Саджальских? – спросил паладин, когда граф вышел из шатра. – У него большая семья».

«Конечно, нет, – ответила она, – только герцог об этом не знает».

«И что думаешь делать? – спросил Раш. – Драконы сильные маги, но на тебя их магия не подействует. Ты тоже одной магией мало что сможешь сделать, если не опустошишь меня до дна, так что тут у вас паритет. Но у них ещё впечатляющий набор зубов и когтей, которые не мягче стали. И чешую оружием не пробьёшь, а глаза прикрыты щитками. Остаётся только пасть, но никто не будет её для тебя распахивать. Если захотят поболтать, сделают это мысленно».

«Наверное, я сейчас тряслась бы от страха, если бы не те заклинания, которые изучила позавчера, – сказала Настя. – Драконы сильны, но стихийные духи сильнее! И бьют они не магией, а ветром и огнём!»

«Ага... понял! – воскликнул браслет. – А что, хорошая мысль!»

«Может, вы объясните мне свою хорошую мысль? – спросил паладин. – Только так, чтобы я её понял».

«Всё очень просто, Лор, – сказала девочка. – Почему стихийных духов приманивают в сосуды? Да потому, что ни у одного мага не хватит сил на то, чтобы с ними общаться, а они не любят слабаков».

«У тебя сил хватит, это я уже понял. И что дальше?»

«Я не знаю, сохранились ли сейчас эти заклинания, – начала объяснять Настя. – Могли и забыть из-за их ненужности. Это не подчинение духов, скорее, я привлеку их к тому, что представлю игрой. Они ведь непоседливы и склонны к проказам как дети. Может, придётся немного подкормить силой, но думаю, что обойдусь и так. При смерти мага выделяется много силы, поэтому с моей подачи они с удовольствием прикончат дракона».

«Почему же они не делают этого сами? – спросил паладин. – Неужели такие тупые?»

«Ума у них действительно очень мало, но тут ещё и то, что одному духу воздуха трудно справиться с драконом, а действовать вместе они не умеют, поэтому я буду их направлять. Хорошо, если дракон будет в небе: против такого урагана, который устроит парочка духов, не устоит ни один из них».

«Пугни его иллюзией мархи, – предложил Раш. – Даже если разберётся, всё равно взлетит, потому что все драконы жутко их боятся. Потом, конечно, сядет и оторвёт тебе голову. Смотри, как она выглядит».

«Как связка сосисок, – удивилась Настя. – И они этого боятся? Почему?»

«Мархи, как и драконы, живут в пещерах, только зарываются глубоко в щебень. Они прочней драконов, поэтому легко протыкают скорлупу их яиц. Марха может залезть и в самого дракона. Его чешуя для неё не преграда, а боли он не почувствует. Заберётся такая гадость в дракона и начинает жрать его изнутри. А если у неё уже были яички, она их отложит. Такому дракону остаётся только подняться повыше и сложить крылья. У каждого вида должны быть враги, даже у такого, как драконы».

«Ладно, с одним драконом мы справимся, – сказала девочка, – а если прилетят другие?»

«Обязательно прилетят, – хмыкнул паладин, – только не сразу, и тебе уже не нужно их бояться. Неужели ты ничего о них не знаешь? В книгах много писали об этих тварях, и не всё из написанного было враньём».

«А ты не смейся, а объясни, – рассердилась она. – Я читала ваши книги только тогда, когда училась, и после этого засыпала. Не умеете вы пока нормально писать».

«Все драконы чокнутые, – вместо паладина сказал браслет. – У них свой кодекс. Драться каждый из них летит только с одним противником, а если погибнет, за него никогда не мстят. Более того, если тебе удастся убить одного из них, никто из драконов никогда не причинит тебе зла. Только людям удаётся убить дракона не каждое столетие».

Ночью Насте снился сон, что к ней прилетел дракон, похожий на Горыныча из мультиков о трёх богатырях, только с одной головой. Он что-то ехидно говорил, а поблизости, как назло, не было ни одного стихийного духа. Утром болела голова, пока она не убрала боль магией. После завтрака опять построились в колонну и двинулись дальше. Густого леса здесь не было, а имевшийся постепенно редел и скоро должен был исчезнуть. В обед не было готовки, только остановились на тракте и погрызли сухари, запив их водой из фляг. Немного отдохнули и продолжили марш. Ещё не начало темнеть, когда увидели мощный замок, окружённый стенами в четыре человеческих роста. Рва с водой и подъёмного моста не было, но и без них взять с ходу такое сооружение было невозможно. Огромные, окованные железом ворота были закрыты, а наверху, между зубцами стен, мелькали шлемы защитников.

– Пошлите кого-нибудь сообщить, кто пришёл, – приказала Настя. – Почти наверняка не откроют, но формальности должны быть соблюдены.

За соблюдение формальностей заплатил жизнью молодой воин, который с чёрным флагом парламентёра подъехал к воротам. Его выслушали и застрелили из арбалета.

– Ни одного, на ком броня, в плен не брать! – приказала девочка. – Стойте здесь!

Настя поменяла Зверя на обычную лошадь и теперь медленно подъезжала к воротам, а стоявшие на стене солдаты смеялись и показывали на неё пальцами. Никто не стал хвататься за оружие. Магии в ней не чувствовали, оружие не пугало, а куда теперь денется эта дура? Остановившись в двух десятках шагов от ворот, она в них ударила. Покорёженные створки влетели внутрь замка, убивая и калеча тех, кому не повезло оказаться на их пути. Два следующих удара развалили стену на сотню шагов. Она задрожала, пошла волнами и начала оседать, обрушиваясь по большей части во двор. Грохот стоял такой, что не было слышно даже воплей попавших под камни людей. Та часть стены, которая уцелела, тряслась так, что на ней было трудно удержаться. Счастливцы, которым это удалось, спешили добраться до лестниц и сбежать вниз. Чтобы не наглотаться пыли, девочка повернула лошадь и галопом вернулась к своим. Офицеры уже построили солдат в атакующую колонну и повели их на штурм. Немногочисленных защитников быстро перебили болтами и через час выгнали из замка оставшихся в живых слуг и двух благородных дам.

– Замок графа Анаса Видьяра, – сказал подъехавший к Насте генерал. – Что будем делать?

– Мне не нужно их барахло! – громко, чтобы все слышали, сказала принцесса. – Потери есть?

– У нас один раненый, – ответил он. – У них все перебиты.

– Дайте им коней, – сказала она, показывая рукой на толпу. – В конюшнях замка должны быть. Потом я его разрушу. И так будет со всеми, кто не подчинится королевской власти.

«Как ты собираешься его развалить? – обеспокоенно спросил Раш. – Здесь всё построено на века, знаешь, сколько понадобиться сил?»

«Не беспокойся, я не буду надрывать пуп. Привлеку к этому делу духов земли, заодно и потренируюсь».

Она подождала, пока из конюшен вывели три десятка лошадей, и начала будить двух спавших неподалёку духов. Это было самым сложным в её затее. В отличие от духов других стихий, земные любили поспать, и добудиться их было непросто. Где-то в глубине земли зародился и стал набирать силу гул, который скоро начал больно давить на уши. Кони бесились, и их пришлось успокоить магам. Весь замок ходил ходуном и разваливался, начиная с четырех высоких башен. Минуты три всё рушилось и стоял страшный грохот, а потом наступила тишина, прерываемая потрескиванием огромной груды оседающих камней.

Потрясённых графинь и их слуг усадили на лошадей и погнали впереди колонны. В первом же замке им будет что рассказать, а потом их рассказ пойдёт гулять по всей провинции. Если этого окажется недостаточно, придётся разрушить ещё один или два замка, но этого хотелось бы избежать. Обычно Настя действовала гораздо аккуратнее, стараясь не зацепить людей, но хладнокровное убийство парламентёра вызвало ненависть и желание отомстить.

«Совсем озверела, – думала она, опять возглавив колонну. – Ну и ладно! Пусть знают, что я никому не позволю убивать моих людей и нарушать законы. Парламентёр неприкосновенен, а если убили, значит, не посчитали меня достойной переговоров. Что же за слухи здесь обо мне распускают и кто? В первом же городе узнаю».

Город встретили этим же вечером. Тракт не упирался в него, а проходил в паре сотен шагов от городских ворот, соединяясь с ними дорогой. Продовольствие не закончилось, но его уже можно было подкупить, вот только город встретил их привычной картиной запертых ворот и воинов на стенах.

– Пройдем мимо? – спросил генерал Настю. – Со взятием провозимся даже с вашей помощью.

– Мне пришла в голову интересная мысль, – сказала девочка. – Встанем на ночлег возле той рощи. Берег реки удобный для стоянки, и всё под боком. Только запасите впрок воду. Может так случиться, что ею нельзя будет пользоваться. А в город направьте парламентёра. Пусть скажет, что их принцесса хочет купить продовольствие и хорошо за него заплатит. И пошлите боевого жреца. Если там кто-нибудь сдуру решит стрелять, он им живо вправит мозги. Потом скажете, что они нам ответили.

«Что ты придумала?» – спросил паладин.

«Надоело разрушать стены и калечить людей, – засмеялась Настя. – И Раш каждый раз ругается, как будто ему мало дают силы, вот я и решила попробовать кое-что другое. Посмотри на небо».

«Ну и посмотри, – проворчал Лор. – Я не умею вертеть твоей головой, на что смотришь, то и вижу. Сейчас не вижу ничего, кроме облаков».

«Правильно, облака, причём очень плотные – такие, какие мне и нужны. Идёт генерал, сейчас узнаем, что нам сказали».

«Это я скажу без генерала, – буркнул Раш, –причём хорошими словами, без той ругани, которую орали со стены».

– Отказали, – коротко ответил Шокур. – Что вы надумали?

– Смотрите в ту сторону! – сказала Настя, показывая рукой.

Со всех сторон к городу слетались облака, тучи над ним налилось чернотой и на глазах начали опускаться вниз. Через десять минут повсюду голубело небо, только над городом висела пелена почти чёрных облаков, опустившихся до самых крыш.

– Если не захотят утонуть, откроют ворота, – засмеялась она. – Первые этажи зальёт, а если забьётся канализация и не успеют открыть ворота, то и вторые.

Её слова заглушил чудовищный грохот. Чернота над городом полыхнула огнём, и сверху обрушились потоки воды.

– Как бы они там не утонули, – забеспокоилась девочка. – Кажется, я перестаралась. Может, выбить им ворота?

– Вы ещё человек или уже богиня? – серьёзно спросил генерал.

– Конечно, человек! – сердито ответила она. – Я вас предупрежу, когда начну становиться богиней. Наконец-то догадались открыть!

Кто-то убрал засов, и вода сама распахнула створки ворот и вынесла из города бывших за ними людей. Сначала поток накрыл дорогу, размыв её в мгновение ока, но потом стал быстро расширяться и мелеть.

– Городское дерьмо смыло в реку, – принюхавшись, сказал Шокур. – Ладно, мы запаслись водой. Интересно, как на вашу месть отреагируют горожане? Посты я на всякий случай усилю.

«До утра никого не будет, – сказал Насте Лор. – Они не пришли в себя, к тому же возле ворот сейчас болото. Ночью сюда никто не попрётся, поэтому иди ужинать и отдыхать. И приготовься к тому, что о твоей божественности заговорит не один генерал. Ещё и назовут дочерью великой Вероны. Твоих родителей никто не видел и не знает, а то, что ты творишь, в глазах толпы уже не магия, а чудеса».

«Ну и чёрт с ними! – махнула рукой девочка. – Для меня главное, что можно обойтись без убийств. Если получится всех примирить без драки, пусть верят, во что хотят. Я очень надеюсь, что меня вернут домой».

«Если это случится, богиня отберёт у меня силу или вообще нас разлучит, – грустно сказал Раш. – Она не отпустит тебя с такой силой, какая у нас сейчас».

Настя замёрзла стоять на ветру и проголодалась, поэтому поспешила к шатру. Проходя мимо постовых, она видела их восторженные взгляды. К восторгу примешивался страх, но радости было больше. Ужин уже стоял в шатре, и голодная девочка отбросила посторонние мысли и занялась горячей кашей. Съев всё до крупинки, она оставила тарелку ординарцу и легла на подушки. Этим вечером не было посетителей, да и паладин с браслетом выговорились и молчали, поэтому заснула раньше.

Разбудил едва слышный стук. Через тонкую ткань шатра было видно, что уже утро. Она быстро оделась, расчесала волосы и умылась с помощью ординарца, который сливал на руки воду из фляги. Стучали со стороны ворот. Когда стук прекратился, из них вышли стражники, которые стали бросать на грязь сколоченные из досок щиты. Прокладывали этот деревянный путь не вдоль дороги, а в сторону лагеря. Наконец уложили последний щит туда, где уже не было воды, и ушли.

– Скоро подойдёт делегация, – сказал девочке генерал. – Будем завтракать или подождём?

– Ещё чего, – ответила она. – Конечно, завтракать и строиться для похода. Если успеют подойти, поговорим, а если нет, то пусть сами себя винят за нерасторопность. И вообще я на них обиделась за вчерашнее.

В городе несколько раз ударили в било, и из распахнутых ворот повалили горожане. Впереди шествовала городская верхушка, разодетая, как на праздник урожая, да и по остальным было видно, что люди надели свою самую лучшую одежду. Не доходя до Насти, они повалились на колени.

– Встаньте! – велела она, и все поднялись с земли, поедая её глазами. – Я не сильно на вас обиделась за вчерашнее, поэтому такое лёгкое наказание. Сильно обиделась на вашего графа Видьяра. Теперь нет ни графа, ни его дружины, а на месте замка осталась куча камней! Запомните и передайте другим, что никому не позволено разваливать королевство, которое наши предки получили в наследие от империи тысячу лет назад. С ваших налогов питается армия, которая стережёт наши границы от алчных соседей! Вам захотелось самостоятельности? Неужели непонятно, что очень скоро вас обязательно завоевали бы? Один умный человек сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую! Я не хочу вами править и проливать кровь глупцов, которые слушают, развесив уши, то, что им нашёптывают обо мне враги! Править вами через два года будет мой брат. Герцог Саджарский не хочет его возвращать, ну что же, тем хуже для герцога! Думайте своими головами, пока они на ваших плечах! Я сказала всё, мы уходим.

– Госпожа! – закричал глава дворянского совета. – Город Вафрем подготовил продовольствие... Склады намокли, но для вас нашли сухое! Дозвольте...

– Дозволяю, только быстрее, – сказала Настя. – Что не успеете принести, будете есть сами.

Часть продовольствия, которое им натаскали всем городом, пришлось оставить, потому что несли без меры. Построившись, бойцы бодро промаршировали мимо горожан и скрылись за облаком медленно оседающей пыли. Двигались быстро, но слухи о потопе в Вафреме и разрушении замка графа Видьяра обогнали армию, и больше никто не рискнул запереть перед ними ворота. Налогов пока не везли. Все выжидали, чем закончится поход. Если молодая принцесса подчинит герцога Саджарского, дойдёт дело и до налогов. По Викасской провинции шли шесть дней, а на седьмой вступили на земли Макума. Три дня им никто не мешал, даже не закрывали ворот. Один раз купили продовольствие, и проверили его магией, но не нашли ничего вредного. На четвёртый день впервые увидели разъезды кавалерии герцога, которые издали следили за колонной, не приближаясь и не предпринимая никаких враждебных действий.

– Всё решится завтра, – сказал Насте Шокур. – Они не могут отступать до бесконечности, а мы завтра подойдём к столице. Макум не запрётся в своём Мулоне, поэтому надо готовиться к битве. Хорошо бы вам что-нибудь придумать. Силы будут примерно равные, поэтому даже победитель может потерять половину армии. Хочется уменьшить потери, в последнее время я от них отвык.

– Могли бы этого не говорить, – ответила нервничающая девочка. – Я люблю потери не больше вас. Мы приготовили для противников две большие неожиданности: три тысячи арбалетов и две сотни сильных боевых магов, нужно только умно их использовать. Ну и я постараюсь, чтобы к двум неожиданностям добавилась третья.

«А если я справлюсь с драконом, то, может, не будем и воевать, – подумала она, – но Шокуру об этом лучше не говорить. Не стоит давать ему такие надежды, пусть готовится к драке».

Глава 24

Мулон стоял на ровной местности, и при подходе к нему не увидели ни одного дерева. Рощи когда-то были, но их давно вырубили люди. Раскинувшийся по берегам большой реки город утопал в зелени садов. Красивее этой столицы Настя ещё не видела. Дома, храмы и дворцы, сложенные из красного, розового и белого камня, радовали глаз, а продуманная планировка делала его удобным для жизни и подчёркивала красоту строений. Эту картину портила армия, преградившая дорогу королевскому войску. Впереди ровными рядами стояли копейщики, за которыми укрылись мечники и стрелки, а на флангах поставили кавалерию.

– Если их и меньше нас, то ненамного, – сказал подъехавший к девочке генерал. – Вы уже придумали свою неожиданность? Я должен о ней знать, чтобы учесть...

– Подождите, Шокур, – перебила она. – Сейчас я жду их неожиданность. Вон она летит!

В небе была видна чёрная точка, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Под общий вопль страха обеих армий между ними приземлился дракон. Туловище у него было не больше тигриного, но длинные шея и хвост добавляли метра четыре, а крылья в размахе были больше десяти метров. Никакой красоты Настя в нём не увидела, но не было и неприязни. У остальных он вызвал чувство страха, заставившее попятиться обе армии. Наверное, когда-то драконам пришлось пролить море человеческой крови, если их боялись тысячи лет спустя, несмотря на то что крылатые звери больше не вмешивалось в жизнь людей.

«Я прилетел за тобой», – раздался в голове Насти его голос.

«Не приближайся! – предупредила она. – Я знала о твоём появлении и хорошо подготовилась. Мою жизнь ты не получишь, а своей лишишься!»

«Успокойся, – насмешливо сказал он, – никто не собирается тебя убивать. Наоборот, я хочу сделать тебя своей подругой. Разделишь со мной гнездо и всю жизнь».

– Извращенец! – закричала Настя, заставив шарахнуться генеральского коня. – Я думала, что драконы крадут принцесс только в дурных книгах!

Дракон сложил крылья, прижал их к туловищу и неожиданно упал на спину и задрыгал лапами. При этом он издавал какое-то повизгивание, и девочка поняла, что это смех.

«И что я сказала смешного, что ты ржёшь?» – сердито спросила она.

«Ну тебя, чуть не помер от смеха, – отсмеявшись, ответил он. – Не бойся, в таком виде тебя никто не тронет. Когда станешь драконой, тогда и будешь нести яйца».

«Как драконой...» – оторопела девочка.

«Все люди знают, что мы можем превращать молодых девушек в своих подруг, – сказал дракон. – Яиц мало, и их часто сжирают паразиты, поэтому дракон не хватает. Если я буду год давать тебе свою кровь и делиться силой, ты станешь такой же, как я. Ради тебя я готов на это!»

«А что во мне такого, чтобы идти на эти жертвы? – спросила Настя. – Не лучше ли проследить за яйцом, чтобы его никто не сожрал?»

«Из яиц появляется больше самцов, – ответил он. – Самок вечно не хватает, поэтому из-за вас приходится драться. А почему ты... Верона не привела бы в наш мир обычную девчонку. То, что ты принцесса, не повлияло на выбор, повлияли ум, храбрость и решительность! Ты замечательная девушка и будешь прекрасной драконой! Не отвергай жизнь, о которой ничего не знаешь. Я подарю тебе небо, дам силу и тысячу лет жизни! Вечные дадут больше, но в городе ты будешь повязана их законами, а у нас свобода!»

«Мне не надоела человеческая жизнь, и я не готова к вашей свободе, – сказала девочка. – Давай, ты прилетишь через несколько лет? Тогда я, может, и приму твоё предложение».

«Ты хитришь, – покачал он головой. – Никаких отсрочек не будет! После пятнадцати ваших лет трудно идёт трансформация, так что лучше не откладывать. В семейных делах самое важное должен решать муж, вот я и решил!»

– Ты мне не муж! – опять закричала она. – Послушай, ты не хочешь меня убивать, и я тоже не хочу тебе зла! Ты же сам сказал, что я умна, а сила у меня хоть и не своя, но её гораздо больше, чем у тебя! Улетай, иначе умрёшь!

«Интересно будет посмотреть, как ты это сделаешь, – засмеялся дракон. – Уже триста лет никто из вас не убивал дракона».

– Посмотрят они! – закричала Настя, показывая рукой на попятившегося Шокура. – А ты, дурак чешуйчатый, уже ничего не увидишь! Не жаль тысячелетней жизни?

«Какая из тебя выйдет дракона! – с восторгом сказал он. – Мне все будут завидовать...»

Не слушая больше влюблённого дракона, она быстро нашла двух духов воздуха и предложила им развлечься. С утра было ветрено, поэтому поблизости было немало этих созданий. К её удивлению, на предложение откликнулись ещё несколько духов. Решив, что кашу маслом не испортишь, Настя быстро вызвала перед носом дракона иллюзию целого клубка марх и начала связывать духов. Дракон инстинктивно шарахнулся в сторону от паразитов и взлетел. Порыв ветра подхватил крылатого зверя и завертел, в считанные мгновения набирая чудовищную силу. На поле между армиями возник гигантский смерч, который сразу же потемнел от засасываемой земли. Вихрь скачком увеличился и краем зацепил саджарское войско, втянув в себя сотни людей. Ветер был такой силы, что устоять на ногах не могли даже лошади. Воины обеих армий лежали, вцепившись в траву, и с ужасом смотрели на чёрный, бешено вращающийся столб. Как выяснилось позже, некоторым из тех, кто попал в смерч, удалось выжить. Их унесло далеко в сторону и разбросало по полю. У дракона такого везения не было. Обломав ему крылья, смерч с такой силой ударил крылатого зверя о землю, что в его теле не осталось ничего живого. Жадно поглотив всплеск силы, духи разлетелись в разные стороны. Смерч мгновенно исчез, а с неба на людей посыпалась земля. Спешившись, Настя пошла к тому месту, где лежало то, что осталось от её несостоявшегося мужа. Весь изломанный и залитый кровью дракон вызвал жалость. Подобрав одну из многих валявшихся на траве чешуек, она сжала её в кулаке. Что-то заставило поднять голову и посмотреть в небо. Там был ещё один дракон, который уже заходил на посадку. Он сел в сотне шагов от девочки и погибшего сородича и переваливающейся походкой направился к ним.

«Зачем убила?» – мысленно спросил он.

– Потому что мне дорога свобода! – сплюнув грязь, вслух ответила она. – Кем хочу, тем и буду, за кого захочу, за того и выйду замуж! Свою жизнь я буду строить сама! А ему я предлагала уйти, но он не захотел. Я предупреждала, что убью, но он не поверил.

«Я тоже не ушёл бы, – вздохнул дракон. – За тебя не жалко отдать жизнь, не так, конечно... Но на твоей стороне закон. Никто из нас никогда не причинит тебе вреда. Если захочешь встать на крыло, тебе нужно только позвать. Но не тяни с выбором, через пять лет этот путь будет для тебя закрыт! Прощай!»

Он сильно оттолкнулся от земли и, часто замахав крыльями, быстро набрал высоту и вскоре скрылся из глаз. Настя отошла от тела дракона и осмотрелась. На том месте, где недавно стояла армия герцога, в беспорядке валялось брошенное оружие, а его бойцы были уже возле самого города. Её собственная армия стояла на прежнем месте. Все поднялись с земли, привелисебя в должный вид и теперь смотрели на девочку с таким обожанием, что она невольно покраснела. Мысленно подозвав Зверя, Настя вскочила в седло и подъехала к генералу.

– Как вам моя неожиданность? – с улыбкой спросила она Шокура. – Пожалуй, нам не понадобятся другие. Думаю, что герцог скоро приедет сдаваться.

– Я на его месте сдался бы, – сказал подъехавший к ним Закар. – Не объясните, что здесь только что произошло? Я говорю не о стихийных духах, а о драконах.

– Ничего особенного, – с деланным безразличием ответила Настя, говоря громче обычного. – Дракон предложил мне стать его спутницей жизни, а я отказалась. Одна сволочь подсунула мне одежду с драконами, а я по незнанию надела, да ещё сама заказала такую же, вот они и предъявили права. А герцог об этом знал и рассчитывал победить без боя. Как видите, всё вышло наоборот. Кстати, второй дракон сказал, что они на меня не в обиде.

– От таких предложений не отказываются, – сказал Закар, – по крайней мере, я не читал об отказах. Они редко выбирают девушек, и те всегда с радостью соглашаются. Драконы во всём превосходят людей, в том числе и в любви.

– Ничего, у меня есть время, – ехидно сказала она. – Если через пять лет разочаруюсь в людях, будет возможность отрастить себе крылья и хвост. Смотрите, от города скачет кавалькада. Наверное, это Макум.

Ждать пришлось минут десять. Подскакавший первым пожилой, богато одетый мужчина с золотой герцогской цепью на шее соскочил с коня, приблизился к Насте и опустился на колени. Чуть позже то же самое сделали дворяне его свиты.

– Где брат? – спросила девочка. – Я вижу здесь юношу, но это не он.

– Это мой сын, которого вы отвергли, – подняв голову, ответил герцог, – а ваш брат в моём пригородном имении, я уже распорядился, чтобы его к вам доставили.

– Я хотела обойтись без клятвы, но вы отказались, – сказала она, тоже спешившись. – Теперь придётся её приносить. Поклянётесь, и я с братом уеду.

– Я поклянусь, – согласился он. – Вы сможете забрать не только принца, но и налоги. Их сейчас готовят.

– Я их не возьму, – отказалась Настя. – Это будут уже не налоги, а военная добыча. Отправите сами, как делали это раньше. По вашей милости мы очень долго были в походе и потеряли много времени, поэтому не будем у вас гостить. Сейчас принесёте клятву, отдадите мне брата, и мы утром уедем. А вы пошлите людей посмотреть разбросанные тела, может, среди них найдутся живые. Мне жаль, что так получилось, но их смерть целиком на вашей совести. Если бы произошло сражение, вы бы в любом случае проиграли, но тогда погибших было бы в сто раз больше и вам бы пришлось расплачиваться не клятвой, а жизнью!

Герцог принёс клятву, после чего бойцы построилось в походную колонну и зашагали к речному берегу, где решено было устроить лагерь. Настя отказалась от предложения разместить своих людей для ночёвки в столице. Продукты у герцога тоже не стали брать, хоть он и предлагал.

– Обойдёмся своими, – отказалась девочка. – У нас остался запас, который будет нетрудно пополнить в ближайшем городе.

– Вы на меня сердитесь, – сделал вывод Макум.

– Конечно, сержусь, – согласилась она. – А чего вы ожидали? Вместо того чтобы заниматься делами, я по вашей милости две декады, трясусь в седле и заставляю стаптывать сапоги тысячи бойцов! И в том, что наша встреча не закончилась кровопролитием, нет вашей заслуги, наоборот, вы нам его готовили! Если вы рассчитывали на дружеские отношения, то зря! Клятва вынужденная, а дружбу теперь надо заслужить!

– Мой вам совет, – сказал герцог, перед тем как уехать. – Не отдавайте корону брату, правьте сами. У вас это получается замечательно, а у Недора не хватит способностей. Я ещё поэтому не хотел его отдавать. Он не рождён для трона.

«А для чего, интересно, рождена я? – подумала Настя. – Вот кем бы я была в своём мире? Кажется, хотела стать учительницей. По-моему, это очень далеко от королевы».

Встреча с братом получилась не такой, на какую она рассчитывала. Принц прискакал в лагерь в сопровождении трёх охранников, отдал свою лошадь одному из бойцов и направился к высокому голубому шатру со звёздами. Дежуривший у входа ординарец, узнав, что приехал брат принцессы, откинул ему полог. Недор порывисто вошёл в шатёр и замер, словно налетел на стену.

– Как ты изменилась! – сказал брат. – В жизни не видел такой красоты!

– Ты тоже изменился, – отозвалась Настя. – Уже не мальчишка, а юноша.

– Толку-то! – сразу поникнув, сказал он. – Зачем я тебе? Герцог не говорил, что я не гожусь для трона? Ты во всём лучше меня, тогда зачем что-то менять?

– А затем, что я не собираюсь вами править! – закричала она. – Да, я лучше, дальше-то что? У меня своя жизнь, а у тебя она своя! Ты не тряпка, не дурак и не пустое место! Мало знаешь и умеешь? Так это не беда. Ничего, как только приедем, засядешь за учёбу и займёшься своим телом! Я сделаю из тебя, голубь, умника и красавца – мечту любой женщины!

– Даже такой, как ты? – спросил он, тоскливо посмотрев ей в глаза.

– Ты это прекрати! – сердито сказала Настя. – Во-первых, я даже по вашим понятиям стану женщиной только через два года, а по моим к ним нужно прибавить ещё столько же! А во-вторых, я в вашем мире только на время. Во всяком случае, я очень на это надеюсь и не собираюсь ни с кем связывать судьбу! Я хочу вернуться в свою семью, и вы мне её не замените. А твой долг – стать королём, и я в лепёшку разобьюсь, но ты им будешь, и гораздо лучшим, чем твой отец! Если будешь, как он, всё сваливать на других, докатишься до такого же конца! Ладно, ты его заслужишь, а твоя семья? Если бы здесь не было меня, не уцелел бы никто из вас! И семья – это не главное, главным будет горе большинства жителей королевства, когда его начнут рвать на куски и зальют кровью! Я постараюсь всё здесь наладить и оставлю тебе много золота, большую армию и боевых магов. Попробуй пустить это по ветру! Помощников тебе подберу, но ты должен сам во всё вникать и их контролировать. Это и есть основная работа короля, а не войны, как думают некоторые. Если будет процветающее и сильное королевство, на него никто не нападёт, потому что нападают на слабых и беспомощных!

– Я не хочу! – угрюмо сказал он. – Было бы из-за кого надрываться!

– Ну ты и сволочь! – со злостью сказала девочка, заставив Недора удивлённо вскинуть голову. – Ладно! Приедем в Верт, и ты отречёшься от трона в пользу младшей сестры. Придётся заниматься не с тобой, а с ней. За год кое-чему научу, а остальному доучат без меня. Подберу регентский совет и всех повяжу клятвой Вероне, а ты уедешь с глаз долой куда-нибудь подальше! Видеть тебя не хочу! Иди, тебя устроят.

«Думаешь, он разозлится?» – с сомнением спросил паладин.

«Можешь предложить что-нибудь другое? Моё правление исключается. Я сменила бы династию, но тогда надо сидеть здесь года три и отрывать головы всем недовольным. Для многих лучше своё дерьмо, которое правит на законных основаниях, чем какой-то умник со стороны. Да кто он такой, когда есть я? Скажешь, не так?»

«Всё так, – сказал Раш. – На твоей стороне сила и обычай, одной силы могло не хватить. Сейчас ты только устраиваешь показательные порки, и этого достаточно, а какому-нибудь графу на твоём месте пришлось бы залить королевство кровью.Не расстраивайся заранее, мало ли что говорит твой брат! Он не гений, но и не дурак. Подумает, все взвесит и сделает правильные выводы. Трудно побороть в себе лень и настроиться на долгий и тяжёлый труд. Наверняка герцог по нескольку раз в день напоминал ему о никчемности, такое тоже влияет. И сейчас на него не дави, а то уедет или сделает какую-нибудь другую глупость, а во всём обвинят тебя».

Хотелось быстрей вернуться, но обратно шли медленно, останавливаясь возле всех встречных городов. Бойцы устали, и при таких остановках до утра отпускали каждого пятого. С деньгами их не обидели, поэтому были довольны и горожане. После выпивки развязывались языки, и посетители кабаков и весёлых домов слушали рассказы об этом необычном походе. Все уже знали, что единственный уцелевший герцог королевства присягнул на верность принцессе. Было непонятно, почему она не коронуется, но решили, что это будет сделано после возвращение в Верт. Из городов и имений шли охраняемые обозы с налогами, которые спешили обогнать медленно движущееся войско. Ожидавших больше не было, потому что до самых упёртых дошло, что у королевства появилась хозяйка. Последними узнали новости в провинции бывших герцогов Недальских. Два герцогских рода пресеклись, поэтому в столицы их провинций надо было срочно назначать королевских наместников. Принцессе такое было не по чину.

«Придётся тебе короноваться, – сказал Насте паладин. – Не понимаю, почему ты упираешься? Ты и так правишь как королева. Отречься будет недолго, главное – найти того, кому можно всё оставить. А править с короной на голове будет легче».

«А Недор?» – возразила она.

«Напомнить, что ты говорила ему несколько дней назад? Недора твоя коронация не затронет. Рано ему на трон, а станет он королём или нет, будет зависеть не от тебя, а от него. Как он, кстати?»

«А то ты сам не знаешь!»

«Я не слежу за тобой всё время, – сказал Лор, – поэтому вполне могу что-нибудь не увидеть или пропустить какой-то разговор».

«Едет в отдельной палатке. Нашёл себе слугу и ни с кем, кроме него, не общается. Наверное, герцог дал ему деньги».

«Вот и пусть себе едет. Вернёмся в столицу, тогда скажешь. К коронации нужно готовиться».

– Ваше высочество, – сказал из-за полога ординарец, – здесь вам принесли забаву. Впустить?

– Что за забава? – не поняла Настя.

– Ребята поймали беспризорного домового, –объяснил ординарец. – Он собрался топиться. Они забавные, вот и решили, значится, вам подарить. Ежели не нужно, я им так и скажу...

– Давайте его сюда, – заинтересовалась девочка, которая была знакома с домовыми только по мультику о Кузе.

Вошедший в шатёр боец протянул принцессе что-то почти прозрачное и слабо вырывающееся из его рук и предупредил, чтобы хорошо держала, а то сбежит.

Она поблагодарила и вынесла подарок из шатра. При ярком свете стало видно, что в руках какое-то существо вроде маленькой мартышки, только мордочка мало походила на обезьянью. Торчащие большие уши и печальные круглые глаза напомнили ей Чебурашку. Зверёк просвечивался, будто был сделан из стекла.

– Что пялишься? – писклявым голосом спросил домовой. – Убила бы, что ли?

– Ты действительно шёл топиться? – удивилась Настя. – Почему? У тебя горе? Я могу чем-то помочь?

– Чем ты мне поможешь! – пропищал домовой. – У меня был целый замок, а теперь вместо него груда камней! Думал прибиться в деревню, так свои же не пустили. Иди, говорят, самим домов не хватает! Хотел переночевать на сеновале, так поймали и побили. Зачем жить?

– У меня есть дворец, живи в нём, – предложила девочка. – Тебе дадут всё, что будет нужно.

– Правда, что ли? – не поверил он. – У вас там, небось, и без меня хватает хозяев.

– Не буду врать, потому что ни разу не видела такого, как ты, – сказала она, – но даже если кто-нибудь есть, скажешь, что я разрешила и это на время. Мне уже начали строить королевский дворец, так в нём, кроме тебя, точно никого не будет.

–Королевский? – удивился он. – А ты сама кто такая?

– Принцесса Настя, – представилась девочка. – Когда приедем в столицу, придётся стать королевой.

– Врёшь! – не поверил он.

– Это видел? – спросила Настя, доставая алмазный знак богини. – Сам бы назвался.

– Да я это... – засмущался он. – Марком меня кличут. Не соврала о дворце?

– Не сбежишь? – спросила она, вернулась в шатёр и выпустила его из рук. – Хотя если не хочешь со мной ехать, то и я не буду держать насильно. Скажи только, почему тебя не видно магией?

– Какой бы я был домовой, если бы на меня действовала магия? – возмущённо пропищал он. – Откуда ты такая свалилась, что не знаешь самых простых вещей?

– Я, Марк, из другого мира, – ответила девочка. – Попала сюда по воле вашей богини. На меня тоже не действует магия. А о вас я до сих пор не слышала.

– Не врешь, – задумался он. – Ладно, прибьюсь к тебе. Может, всё обернётся к лучшему. Послужу, а там посмотрим. Накормишь, хозяйка? Дома я управлюсь сам, а здесь нужно ждать дотемна. Да и найду ли? Солдаты обычно не оставляют заначек.

Настя спросила, что он ест, узнала, что всё, и приказала ординарцу принести каши.

– Магия на тебя не действует, – сказала она ждущему еду домовому, – а как с собственной магией? Есть она у тебя?

– Навалом, – ответил Марк, – только всё слабое. Могу менять свой вид, могу наслать кошмары или подарить приятный сон, мышей прогнать или тараканов... В общем, ты поняла.

– А что с видом? – спросила Настя. – Ты всегда такой прозрачный или можешь стать нормальным?

– Только для тебя и только в походе, – неохотно сказал он, потерял прозрачность и стал ещё больше похожим на мартышку из-за коричневой шёрстки. – Дома не положено ходить в таком виде.

– Какой ты славный! – восхитилась девочка. – У меня есть младшая сестра, которая скоро к нам вернётся. Она будет от тебя в восторге!

– Скажешь тоже... – засмущался Марк. – Мне в таком виде быть при ребёнке без одёжи...

– Долго, что ли, пошить? – пожала она плечами. – Что захочешь, то и пошьём, можем даже с золотой вышивкой. Послушай, Марк, если я уйду в свой мир, пойдёшь со мной?

– Дома у вас есть? – спросил он. – Тогда можно и пойти. Мне никто не нужен для размножения, мы это делаем проще. Главное – это дом!

Ординарец принёс в миске кашу и положил сверху ложку. Голодный домовой очистил её за несколько минут, забрался на одну из подушек и заснул.

«И зачем он тебе сдался? – спросил паладин. – Совершенно никчемное создание».

«А тебе непременно нужна польза? Мне он нравится. И учти, что совершенно никчемных не бывает. Наш Марк может проследить за магом или передать чей-то разговор. Его никто не увидит и не зацепит ни одно сторожевое заклинание».

«А ведь ты права, – признался Лор. – Он может даже убить. Долго ли ткнуть ножом».

«Подсмотреть могу, – открыв один глаз, мысленно сказал Марк, – подслушать тоже могу, а убивать не буду: не моё это».

«Как он смог меня услышать? – растерялся Лор, глядя на опять заснувшего домового. – Поговори с Заком, он должен знать об этом племени. А когда приедешь, найди книгу и почитай».

– Я почти ничего о них не знаю, – ответил маг, когда Настя на следующее утро задала вопрос о домовых. – Серьёзных исследований по ним нет, а верить тому, что пишут... Да и кому они интересны?

Они только что забрались каждый на своего коня и ждали, пока сложат королевский шатёр. К удивлению девочки, Марк не испугался Зверя и перебрался с её плеча к нему на шею. Домовой вернул себе прозрачность и был едва виден при слабом свете пасмурного дня. Ему не понравился ответ мага, но реакцией на него было только возмущённое сопение. Сегодня они вернулись в королевскую провинцию. Здесь уже не было необходимости проводить политинформацию в кабаках, поэтому не привязывались к городам и заметно ускорили движение. Три дня марша прошли без происшествий, и вечером остановились на последнюю ночёвку. Завтра к обеду уже должны были быть в столице. Решив ещё раз поговорить с Недором, Настя приказала привести к ней принца.

– Не передумал? – спросила она, когда мрачный юноша вошёл в шатёр.

– О чём ты? – не понял он. – О троне? Так ты вроде всё решила. Сестра...

– Я была на тебя зла, – призналась Настя. – Какая из Лиссы королева! Она не наигралась в куклы, и никто не знает, что из неё вырастет, когда наиграется. Я люблю её, но она ещё большая лентяйка, чем ты.

– И что ты собираешься делать?

– Коронуюсь, – сказала девочка. – Не радуйся, это ненадолго. Просто я не всё могу делать как принцесса. Наместников уже не назначишь, да и не только их. Брат, прекратил бы ты валять дурака? Мне очень трудно, а ты, вместо того чтобы помогать, ведёшь себя как мальчишка! Неужели непонятно, что если семья потеряет власть, то нас всех убьют, и начнут с тебя! Не получится пользоваться всеми благами жизни и ничего не делать. Ты уже не мальчишка, и нет отца, за спиной которого можно было спрятаться! Или ты решил прикрываться мной? Так я могу уйти, забрав с собой Лиссу или оставив её у Дахала! Меня в любой момент может забрать Верона, не спрашивая, хочу я уходить или нет! И что ты тогда будешь делать? Тоже бежать под крыло старшей сестры? Не стыдно?

– Что ты от меня хочешь? – побледнев, спросил он.

– Я тебе уже говорила. Учили Джастина, а ты в это время валял дурака. Теперь будешь учиться всему, чему учат наследника. И у тебя нет шести лет, поэтому нужно уложиться в полгода. О занятии с телом я тебе тоже говорила. Я на год младше и девочка, но сильнее тебя! И не магией сильнее, а телом. И это потому, что ты ничем не занимался, а я вкалывала. У Дахала младший сын вроде тебя. Посмотрел на мои занятия и посоветовал жить легче! Сказать тебе, что бы с нами было, если бы я так жила? Я не доехала бы до Ларры и не довезла к ней Лиссу, а тебя убил бы Макум. Что так смотришь? Рано или поздно он убрал бы жрецов и короновался. И зачем ты ему тогда нужен?

– Ты не можешь быть сильнее, – не поверил Недор.

– Если хочешь, докажу, – сказала Настя. – Жаль, нет столика: переломить руку было бы проще, но можно и так... Защищайся!

Она подошла к брату и сбила его подсечкой.

– Это не сила, а борьба паладинов, – поднявшись на ноги, возразил он.

– Сила – это не только твои мышцы, – тоже возразила она, – это всё, что помогает победить! Нападай!

Он пять раз бросался на сестру, и каждый раз она без труда сбивала его с ног и укладывала носом в застеленный на полу войлок.

– Мышцы у меня тоже крепче, – помогая ему подняться, сказала девочка. – Если захочешь, докажу, когда приедем. Я тебя ни в чём не убедила?

– Буду я заниматься, – ответил Недор, стараясь не смотреть на сестру. – И учиться буду. Нужно что-то ещё?

– Пока этого хватит, – сказала она, – потом будешь вместе со мной решать все дела. Книг недостаточно, нужно узнать всех, кто у нас работает, и те дела, которыми они занимаются. Я сама многого не знаю, поэтому приходится учиться. Я плохо знаю даже столичное дворянство, не говоря уже о дворянах провинций. Варка Зикарта убили, а другого опытного советчика, которому можно доверять, пока нет. Хотела этим заняться, но помешал поход.

– Ой, что это?! – воскликнул брат, едва не наступив на домового.

– Это наш домовой Марк, – засмеялась Настя. – Старый дворец сгорел, и сейчас нам строят новый, а что за дом без домового?

– А что у тебя за страхолюдный конь? – спросил он. – Почему у него медвежья башка?

– Садись, – показала она ему на подушку. – Ты же совсем ничего не знаешь. Сейчас я расскажу всё, что с нами произошло после твоего отъезда...

Глава 25

Глава 25

– Они подъехали к северным воротам! – доложил один из гонцов.

– У вас всё готово, Бушар? – спросила Настя министра двора шевалье Вардара.

– Всё давно готово, ваше величество, – поклонился он королеве. – Не извольте беспокоиться: мы вас не подведём!

– Где принц? – спросила она у капитана гвардейцев.

– Его высочество занимается фехтованием, – ответил тот.

– Он сошёл с ума? – возмутилась девочка. – Барон, немедленно пошлите к нему кого-нибудь! Пусть всё бросает и приводит себя в порядок. К нему не просто приезжают сёстры, но и наследник Сомского королевства!

Прошёл месяц с тех пор, как Настя вернулась из похода. Без больших торжеств прошла коронация, после которой много времени ушло на поиск подходящих кандидатов в наместники. Теперь в её дворце работали три десятка старательных помощников, трудами которых было выполнено множество самых неотложных дел. Жизнь начала налаживаться, и девочка решила, что уже можно вернуть домой младшую сестру. К королю Дахалу был послан гонец, который по возвращении сообщил, что принцесса Лисса будет отправлена в Вардаг с большой охраной. Вместе с ней с дружеским визитом прибудет его наследник с женой. К их приезду долго готовились, и до встречи осталось меньше часа.

«Да успокойся ты, – сказал Насте паладин. – Прекрасно знаешь, что всё у тебя готово. Если кто и сорвёт церемонию, так это твои сёстры, и принц Орт это как-нибудь переживёт».

Вскоре к ней подошёл одетый в праздничную одежду брат.

– Вот надо было тебе меня торопить, – тихо, чтобы не расслышали придворные, пробурчал он. – На улицах все жители, поэтому по городу не будут гнать. Из-за чего ты волнуешься?

– Я волнуюсь, потому что у нас много врагов, – так же тихо ответила она. – Гостей сопровождают братья ордена, но они не помогут, если выстрелят из арбалета. Не так уж трудно спрятаться на каком-нибудь чердаке. Я хотела, чтобы въехали тихо, но Орт не согласился.

– Не принято у нас такое, – сказал Недор, – и ты об этом не говори, а то услышат и используют. Кажется, приехали.

У ворот в парк взревели трубы, и послышались приветственные крики.

– Да, нам пора выходить! – сказала Настя. – Возьми меня за руку.

Он взял её ладонь в свою и повёл к выходу из дворца. Повсюду на их пути стояли празднично наряженные гвардейцы, а на ступеньках лестницы парадного подъезда был постелен красный ковёр. Идея Насти насчёт ковровой дорожки провалилась из-за того, что их здесь не делали, поэтому использовали то, что было.

На идущей через парк дороге показалась первая карета, за ней вторая. За каретами следовали кавалеристы Дахала и те братья ордена, которые встречали гостей у городских ворот. Остальные в шитых золотом парадных мантиях стояли в парке вдоль дороги. Возле дворца выстроился почётный караул гвардейцев, которые, увидев подъезжающие кареты, обнажили мечи. Первая карета остановилась у подъезда, и из неё выпрыгнула Лисса, бросившаяся по ступенькам к Насте. Вслед за ней показался принц Орт, который помог выйти Ларре. Из второй кареты вышли двое придворных, но Настя на них не смотрела, она обнимала плачущую сестру. Через минуту к одной сестре присоединилась другая.

– Пока женщины плачут, я вам представлюсь, – сказал Недор Орту. – Я здешний принц. Сейчас они закончат заниматься друг другом и возьмутся за меня, а потом мы отведём вас в комнаты. Вашу свиту тоже устроят. Праздничный обед готов, а после него можно будет поговорить. Вы не сильно устали с дороги?

– Дорога не столько утомила, сколько надоела, – рассмеялся Орт. – Сегодня уже восьмой день пути, к счастью, последний. Кажется, они наплакались, теперь ваша очередь.

– Покажись, – сказала Ларра брату. – Уже юноша, причём симпатичный. Обнимешь сестру или это необязательно?

Пока Недор обнимал старшую сестру, потом младшую и получал свою порцию поцелуев, Настя подошла к Орту.

– Спасибо за то, что приехали, – сказала она. – Не ожидала, что король вас отпустит. Мне почему-то кажется, что я вас больше никогда не увижу, и на глаза наворачиваются слёзы.

– Вас хотят вернуть? – посерьёзнел он. – А как же королевство? Ваш брат готов к трону?

– Это только мои предчувствия. Давайте поговорим о делах позже. Сейчас мы вас устроим, а потом пообедаем. Когда будете отдыхать, можно и поговорить. Этот дворец не очень большой, но для вас выбрали лучшие комнаты. Новый королевский дворец закончат строить только в конце весны.

Обед, на котором присутствовали приглашённые королевой дворяне, был великолепным и прошёл очень торжественно. После него гости и хозяева ушли в гостиную Насти.

– Садитесь, где вам удобно, – пригласила она, сама садясь на один из стульев. – Немного пообщаемся, и будете отдыхать. Надеюсь, что вы приехали не на один день, поэтому возможность поговорить у нас ещё будет.

– Мы побудем у вас пять дней, – сказал Орт. – Вполне достаточно для отдыха и разговоров. Не расскажете, как прошла коронация?

– Тихо она прошла, – ответила Настя. – Я временная королева, поэтому не устраивала никаких торжеств. Женщина на троне не по душе многим, но пока молчат. Сила есть только у герцога Саджарского, но он повязан клятвой.

– После того что произошло прямо перед его армией, её не заставишь воевать с сестрой, – засмеялся Недор. – так что можно было обойтись без клятв. Я лично этого не видел, но бойцы всем разболтали. Теперь и у нас знают, что королеве предлагали стать драконой, а она рассердилась и убила влюблённого в неё дракона.

– Вы убили дракона? – поразился Орт. – Как вам это удалось?

– Не хотела я его убивать, – ответила Настя, – но отращивать хвост хотелось ещё меньше. Я сама не убивала, а только вспугнула, чтобы взлетел, и использовала духов воздуха. Заодно немного пострадало саджарское войско. Уцелевшие бойцы Макума сбежали, поэтому мой поход закончился почти бескровно.

Все заинтересовались её разборкой с драконами, поэтому о походе пришлось рассказывать со всеми подробностями. Упомянула она и о домовом.

– Где он? – сразу вскочила со стула Лисса.

– Наверное, где-то здесь, – засмеялась Настя. – У него талант прятаться, поэтому не найдёшь, если не захочет показаться сам. Марк, ты где?

– Здесь я! – раздался писк с одного из диванов, и на нём появился домовой.

На нём была одежда вроде белой туники из плотного шёлка, на которой золотом вышили узоры. Было непонятно, как он умудрялся её прятать.

– Ой, какой хорошенький! – всплеснула руками Лисса и уселась с ним рядом.

– Пусть общаются, а мы пока поговорим, – сказал Орт. – Забавный народ, эти домовые, но меня они мало интересуют. Хотелось бы услышать о ваших предчувствиях.

– Какие предчувствия? – удивился Недор. – Ты ничего о них не говорила.

– Не хотела расстраивать, – отвела от него взгляд Настя. – И потом это необязательно сбудется. Я сама в них не верю, просто как-то тревожно...

– Это связано с твоим возвращением? – догадалась Ларра.

– Ну да. Что-то заставляет торопиться доделать дела, и появляется чувство, что не успею это сделать. Поэтому меня радует, что ты взялся за ум. Ещё немного, и тебе можно будет всё передать. Я ведь взяла у своих помощников не только вассальную клятву, но и заставила их поклясться богиней, и завязала эту клятву не только на себя, но и на тебя. Так что и без меня они будет точно так же выполнять свои дела. Плохо, что нет умного и влиятельного дворянина, которому можно было бы доверить пост первого министра, поэтому проверять их работу придётся тебе. Но проверять – это не делать самому, это намного легче. Наместники и герцог Саджарский тоже повязаны клятвой, поэтому можно не отвлекаться на другие провинции и заниматься только этой. Работа министров уже налажена, а казна набита золотом. С армией тоже ничего не нужно делать, по крайней мере, прямо сейчас, и магов у нас больше, чем у всех соседей вместе взятых.

– Живи и радуйся, – сказал Орт. – Всем бы так начинать правление. А что с врагами?

– Внешних пока нет, – ответила Настя, – а внутренние... Мне пришлось многих обидеть и не один раз пролить кровь. Старалась без этого обходиться, но не всегда получалось. У таких обиженных ненависть только ко мне и недовольство тем, что ими правит даже не женщина, а девчонка. Когда я уйду, недовольных станет меньше.

– Зачем же ты забрала Лиссу? – спросила Ларра. – Или тогда не было предчувствий?

– Были. Ларра, я не могу без неё и хочу забрать с собой. Я её как-то уже об этом спрашивала, и она ответила согласием. Моя семья её удочерит, как ваша удочерила меня. Здесь у неё останется только сестра, а там будут сестра и мать. У тебя скоро появятся свои дети...

– Ей без тебя тоже плохо, – грустно сказала Ларра. – Все разговоры вертелись вокруг тебя. До твоего появления она сильно меня любила, сейчас я не чувствую в ней такой любви. Так что я не буду возражать.

– И когда это случится? – спросил мрачный Недор.

– А я знаю? – ответила Настя. – Может, завтра, а может, через год.

– Красивое на тебе колье, – перевела разговор сестра. – И платье в тон этим рубинам. Наконец-то, ты избавилась от штанов. А у нас из-за тебя многие из них не вылезают. Я сама так сюда ехала, переоделась на последней ночёвке.

– Это рубины императрицы, – сказала девочка, имея в виду колье. – В комплекте есть серьги, но я их не люблю. Слишком тяжёлые и сильно оттягивают уши. Я подарю их тебе.

– Спасибо! – засмеялась Ларра. – Значит, мои уши можно оттягивать. Но я не буду отказываться от подарка, будет о тебе память. Я ведь тебя тоже полюбила как сестру.

Они немного поговорили, а потом разошлись по своим комнатам. Лисса хотела забрать с собой протестующе запищавшего домового, но Настя его выручила.

– Это тебе не кукла и не котёнок! – строго сказала она, освобождая Марка. – Если будешь с ним считаться, он с тобой подружится, а если захочешь использовать вместо игрушки, больше не увидишь.

Оставшись одна, Настя пошла в спальню переодеваться. Платье было сделано так, что его можно было самостоятельно надеть и снять, поэтому она не взяла с собой служанку. В спальне ждал сюрприз.

– Не ожидала? – усмехнулась Верона.

– Когда мне уходить? – с замиранием сердца спросила девочка.

– Когда хочешь, – ответила богиня. – Можешь уйти хоть сейчас. Ты знаешь, как пользоваться кольцом, а энергии в браслете хватит на сотни переходов. Ты меня позабавила и достигла своего потолка в этом мире. Будет интересно посмотреть на то, чего ты добьёшься в своём.

– Вы хотите, чтобы я стала президентом? – спросила Настя.

– Я ничего от тебя не хочу, – ответила Верона, – просто наблюдаю. Я пока не решила судьбу вашего мира. Ты показала, что отдельные его представители могут быть полезными, но я не знаю, займусь Землёй или только спасу для себя небольшую часть вашего человечества.

– Я хочу забрать сестру...

– Почему бы и нет? – сказала богиня. – Если хочешь неприятностей, можешь взять с собой хоть своего Зверя.

– А меня, хозяйка? – спросил возникший в комнате домовой. – Ты обещала!

– Надо же! – удивилась Верона. – Оказывается, вы не вымерли! Надо будет сказать при встрече Арману, что его подарки ещё живут в моём мире. Теперь разберёмся с тобой. Когда ты хочешь уйти?

– Дней через десять, – ответила Настя. – Этого времени должно хватить, чтобы доделать всё самое необходимое.

– Запомни, что нельзя появляться в квартире! – предупредила богиня. – Я тоже возникла в космосе, а только потом прилетела в ваш город. И в дом в нём нельзя влетать, нет у тебя для этого нужного опыта. У вас сейчас зима, поэтому подумай о меховой одежде. Меч забрать разрешаю, а душу его владельца я у тебя заберу. Перстни, кольцо и всё то, что оно хранит, можешь забирать. Мой знак оставь брату, он тебе больше не нужен и не принесёт ничего, кроме неприятностей. Браслет...возьмёшь, но с такой силой ты не пойдёшь в свой мир. Оставлю её только на один переход. Если захочешь, сможешь сюда вернуться. Для этого запомни, как выглядит мой мир из космоса. Я дала тебе кое-какие подарки, когда послала сюда, подарю и сейчас. Ты не только знаешь все языки моего мира, такое же знание даю тебе и для мира Земли. И ещё одно... Ты получила защиту от магии, которая больше не нужна, поэтому я усилю твои собственные способности. Сильным магом не будешь, но теперь сможешь кое-что и без браслета, кроме иллюзий и лечения. Ты всё равно догадаешься, поэтому скажу сама. Перстень не только переносит из мира в мир, с его помощью можно попасть в любое место своего, вид которого ты знаешь. Сил на это нужно немного, поэтому хватит твоих. Но такие путешествия могут привести к неприятностям. Ты не дура, поэтому поймёшь, что я имела в виду. Да, браслет и кольца станут невидимыми, но они останутся на руках, поэтому будь осторожна. Прощай. В последний раз я столько разговаривала с человеком триста лет назад, так что можешь этим гордиться.

«Я больше не чувствую Лора, – грустно сказал Раш, – но хорошо, что она меня не отобрала».

«Много она забрала силы?» – спросила Настя.

«Пока ничего не забрала, – ответил он. – Заберёт, когда будем уходить. Ты же слышала, что нам оставят силы на два перехода: на твою Землю и сюда, если захочешь вернуться. Поэтому силу можно расходовать налево и направо, всё равно пропадёт!»

«Можете отдать мне, – вмешался в разговор домовой. – Много не возьму, но потом хоть что-то отдам. Сам я не могу пользоваться вашей силой, но знаю, как хранить. Хозяйка, а что богиня говорила про одёжу? Мне тоже будут шить?»

«Завтра же займусь, – сказала девочка. – Там, куда мы попадём, сейчас очень холодно, поэтому для всех сошьём одежду из меха. Дома тепло, и она не нужна, но до дома нужно дойти. Раш, я не чувствую своих новых возможностей мага».

«Наверное, у тебя всё поменяют при отправлении, – подумав, ответил браслет. – Здесь тебе достаточно моих сил. Нечувствительность к магии важнее, а у тебя дома она не нужна. Ты будешь там одна такая на весь мир».

Настя решила не терять время, поменяла платье на костюм и ушла в свой кабинет заниматься делами. Два часа разбиралась с бумагами, а потом секретарь спросил, сможет ли она принять посетителя.

– Я же говорила, что сегодня не собираюсь никого принимать, – недовольно сказала она Азаму. – Кто это такой настойчивый?

– Это бывший управляющий делами вашего дяди граф Асад Замгар. Когда жрецы сцепились с герцогом Недальским, граф как-то умудрился уцелеть. Он куда-то уехал, а когда вернулся, вся семья господина была мертва, да и его собственное имение не пощадили. Не знаю, уцелел кто-нибудь из его родных или нет. Старик только сегодня приехал в Верт и не знал о том, что у вас гости. Управляющий у герцога сродни нашему первому министру. Такой человек, несмотря на его возраст, может быть очень полезен, поэтому я пока не отказал...

– Давайте его сюда, – решила Настя.

Через несколько минут в её кабинет вошёл хмурый старик лет семидесяти, с неприятным и сильно заросшим лицом. Бакенбарды, усы и небольшая борода срослись в единое целое, волосы слегка вились и были совершенно седыми.

– Я приветствую ваше величество, – сказал он, отвесив девочке не очень низкий поклон. – Не могли бы вы меня выслушать? Это займёт немного времени.

– Я вас уже слушаю, граф, – приветливо кивнула она. – Вы в столице проездом или приехали сюда специально для встречи со мной?

– Второе, – ответил Замгар. – Когда к нам пришло братство, я был на свадьбе внучки. Вернувшись в столицу, обнаружил, что вся семья герцога погибла, а когда поехал в своё имение, нашёл только груду обгоревших камней. Нашлись и свидетели того, как погибла моя семья. Я приехал не жаловаться и не мстить. Я понимаю, чем вы руководствовались, когда взяли к себе на службу выживших жрецов братства Нурия, и не осуждаю. Но если мне попадётся кто-нибудь из боевого братства...

– Они объявлены в нашем королевстве вне закона, – сказала Настя, – поэтому вряд ли в него вернутся.

– Перейду к делу, ради которого я проделал длинный путь, – продолжил старик. – У меня остались средства, и я ни в чём не нуждаюсь, но, пока не одряхлел, не могу сидеть без дела. Я чем-то пришёлся не по душе вашему наместнику, может, вы сами дадите мне работу?

– Хотите работать первым министром? – спросила она, с интересом ожидая, что он ей ответит.

– Вы это серьёзно? – удивился он. – Я хорошо знаю только одну провинцию из четырёх и не знаю ваших людей. Нужно время, чтобы со всем этим ознакомиться.

– Вы нигде не устроились? – спросила девочка. – Значит, устрою я. Пока у нас гости, поживёте скромно, но через пять дней они уедут, и я подберу комнаты получше. Даю вам шесть дней для того, чтобы немного освоиться, а потом проверю. Дала бы и больше, но у меня нет времени. Но даже если вы не подойдёте на должность первого министра, работу я вам найду.

– Шесть дней – это немного, но я попробую, – сказал старик, с удивлением глядя на Настю. – Благодарю вас, ваше величество!

«А ведь дома будет трудно, – подумала она, глядя в спину уходившему графу. – Я уже привыкла здесь к уважительному и почтительному отношению. Придётся отвыкать или доказывать, что я его достойна. Как захотелось уйти! Всё бросить, схватить в охапку сестру и рвануть домой! Хорошо, что нет тёплой одежды, а то я не выдержала бы! Интересно, почему я сама не подумала о кольце? Ведь знала, что оно может вернуть домой, и силы сейчас море, но как будто эту мысль кто-то запретил. А может, на самом деле запретили?»

Настя решила, что сегодня можно закончить с работой, отпустила Азама и ушла сама. До ужина она немного отдохнула, а когда поели, все опять собрались в её гостиной.

– Хочу рассказать вам новости, – сказала она, решив не скрывать визит богини. – Вы у меня сегодня не единственные гости. Когда вы отдыхали, появилась ещё одна. В общем, я должна уйти через десять дней.

– Здесь была великая Верона? – поразился Орт.

– Марк! – окликнула Настя домового. – Была у нас трёхглазая?

– Была, – пропищал он с одного из стульев. – Хозяйка, я не понял, почему она сказала, что ты лазишь по потолку? Я тоже так умею, но тебя ни разу не видел на потолке.

– Она сказала, что я достигла своего потолка, – улыбнулась девочка. – Это значит, что мне уже не к чему стремиться. Я самый сильный маг этого мира и королева, а теперь ещё и подружилась с тобой.

– А нельзя было отказаться? – спросил бледный Недор.

– Ты никогда не разговаривал с богиней, – грустно улыбнулась Настя. – Говорила она, я смогла вставить несколько слов. Моё мнение её не интересует, да и не хочу я отказываться. Сделаю всё, что успею, подготовлюсь и уйду.

– А я? – со слезами на глазах спросила Лисса.

– Куда же я без тебя, – обняла её девочка. – Пошьём нужную одежду и обувь и уйдём. И Марка с собой возьмём.

– Взяла бы меня вместо домового! – горько сказал брат.

– Прекрати! – прикрикнула на него Настя. – Твоё место здесь, а твоя любовь бессмысленная! Чем быстрее ты о ней забудешь, тем будет лучше для всех. Я не с одной богиней разговаривала, был ещё один посетитель. Уцелел управляющий нашего дяди граф Асад Замгар. Он уже в годах, но крепкий и хочет работать. У него были какие-то трения с моим наместником, поэтому приехал сюда. Пока могу сказать, что умный и честный, а какой из него работник, посмотрим через шесть дней. Если он подойдёт на пост первого министра, я буду спокойна за Вардаг. Поработает два-три года, а там и ты войдешь в силу. Ладно, что это мы говорим только о нас! Расскажите и вы о себе. Как поживает Амир?

– А я уже думал, что вы о нём не спросите, – улыбнулся Орт. – Жив ваш воздыхатель и даже взялся за ум. Занялся не только фехтованием, но и борьбой и уже прочитал десяток книг. Для такого, как он, это много. Отец с матерью часто вас вспоминают.И при дворе вас запомнили из-за драки с жрецами и штанов. У нас даже перестали делать женские сёдла, все обходятся мужскими. Кстати, мода на женские штаны перекинулась к соседям.

В этот вечер говорили долго и неохотно разошлись, когда она сказала, что устала и хочет отдохнуть. Утром Настя ушла после завтрака в кабинет и приказала Азаму прислать портного.

– И найдите для меня хорошего скорняка и башмачника, который сможет пошить сапожки из меха!

Секретарь знал, где живёт королевский портной, поэтому этот мастер прибыл первым.

– Бакрам, мне нужно срочно пошить тёплую одежду, – сказала ему Настя. – Что-то вроде моих брючных костюмов, только из плотной шерсти и без всякого украшательства! Никакого золотого шитья и драгоценных камней! И пуговицы не вздумайте сделать золотыми. Такой костюм нужен не только мне, но и принцессе Лиссе. И моему домовому сшейте тёплую рубашку и штаны, а то он в тунике всё себе отморозит. Что вы на меня так уставились? Мне надо посетить одно место, где гораздо холоднее, чем у нас зимой. Вопросы есть?

Мерки королевы у мастера были, и домового измерили, когда шили ему тунику, поэтому девушек отправили только к младшей принцессе.

Скорняка пришлось поискать, но до обеда он был у королевы.

– Вы шьёте одежду из меха или только им отделываете? – спросила она.

– Шьём, но редко, – ответил он. – Её иной раз заказывают старики, которые мёрзнут зимой даже у огня. Такие уже не выходят на улицу, тем более по холоду.

– Тогда слушайте, что мне от вас нужно, – сказала Настя и объяснила, что такое шуба с капюшоном.

– Где же такое носить? – спросил ошарашенный мастер, на миг забыв, с кем разговаривает. – В ней же сразу взопреешь!

– Есть места холоднее Вардага, – улыбнулась королева. – Найдёте хорошие меха?

– Сделаю на вас и вашу сестру из самого лучшего меха! – обещал он. – И вашу зверушку оденем, нужно только всех измерить.

Пока снимали мерки, пришёл башмачник. Ему тоже показалась дикой мысль – шить тёплые сапоги мехом внутрь, но он оставил своё мнение при себе, померил всем ноги и удалился. Костюмы пошили за два дня, шубы – за четыре, а сапоги принесли на день позже. Всё было впору, а мех на шубах был такой, что его не хотелось выпускать из рук. Одетый в мех Марк стал похож на медвежонка. Домовому не понравилась обнова, но он смирился после слов хозяйки, что носить её придётся очень недолго.

В этот день проводили Орта с Ларрой. Сестра плакала и даже не посмотрела драгоценности, которые подарила Настя. Заодно она вручила подарки и остальным родственникам.

– Пять дней прошло, – грустно сказал Недор, когда в парке последними скрылись лошади эскорта. – Осталось столько же, а потом жизнь кончится!

– Прекрати! – рассердилась девочка. – Мне самой нелегко, а тут ещё ты травишь душу! Пойдём я тебе тоже кое-что подарю.

Она отвела брата в его комнаты и с помощью кольца выложила ему на стол один из мечей и кошель с драгоценностями.

– Меч подбирала по твоей руке, – сказала Настя, выдвинув клинок из ножен. – Его уже тысячу лет никто не точил, а до сих пор острый. Это меч империи, сейчас таких не делают. Пусть он напоминает тебе о сестре! А здесь драгоценности, которые подаришь любимой. И не надо так кривить лицо! Одна неудачная любовь – это не конец жизни, особенно для того, у кого она первая! Время, брат, лечит любые сердечные раны, и рано или поздно найдётся замечательная девушка, которая станет для тебя дороже жизни. Может, она будет чем-то похожа на меня, может, нет – это неважно. Есть ещё два подарка. Первый – это шатёр императора, который ты у меня видел. Он лежит в сокровищнице. Второй подарок – это Зверь. Я объяснила, что теперь ты его хозяин, так что будет слушаться и без перстня.

Когда она пришла в свои комнаты, обнаружила, что в них перебралась младшая сестрёнка.

– Они уехали, а я осталась одна! – сказала малышка. – Что мне служанка, там нет даже Марка! Хочу быть с тобой!

Конечно же, она разрешила. На следующее утро проверила графа Замгара и была поражена тем, как много он успел узнать за такое короткое время. Голова у старика работала превосходно, да и память была совсем не старческой.

– Считайте, что вы приняты, – сказала ему Настя, – но утверждать вас будет король. Я сегодня же объявлю, что отрекаюсь от трона и уступаюего брату. Хочу попросить вас научить его управлять королевством. Сделаете?

– Вы необыкновенная! – растроганно сказал старик. – Я считал, что вам не место на троне, теперь вижу, что ошибался. Надеюсь, что принц окажется не хуже вас. Конечно же, я сделаю всё, чтобы ему помочь, могу поклясться в этом богиней! Вы ведь взяли такую клятву у всех, кто здесь служит?

– Я не могу рисковать, и вы, как умный человек, должны это понимать, – ответила она. –Клятва не должна пугать того, кто не собирается её нарушить.

Настя могла бы уйти на два дня раньше, но не сделала этого из-за брата. Всё необходимое было выполнено, но она сама назначила срок, и останавливало то, как её поспешный уход воспримет Недор. Его коронацию провели быстро и без больших торжеств. Он не хотел праздника, да и не было времени что-то готовить. Наконец настал последний день. Настя не стала ни с кем прощаться, даже с братом. Вернуться домой хотелось с такой силой, что будь она одна, ушла бы сразу после пробуждения. Из-за сестры сходила на завтрак, потом переоделись, и она отправила на хранение снятую одежду и обувь. Хотела убрать и последнюю оставшуюся здесь куклу сестры, но Лисса не отдала.

– Мне будет не так страшно, – прижимая её к груди, призналась малышка.

– Можешь держать меня, – разрешил Марк.

– Прижмитесь ко мне, – сказала им Настя, взяла в руки связанную меховую одежду и обратилась к перстню.

В тот же миг все трое очутились в знакомой девочке прозрачной сфере.

– Главное – не пугайтесь, – сказала она своим спутникам. – Можете закрыть глаза.

Эпилог

– Она всё-таки сжульничала! – сказала Верона, глядя на плывущую над её миром сферу. – Закачала в домового в два раза больше силы, чем я оставила в браслете.

– Не знал, что мои зверюшки на такое способны, – удивился сидевший рядом с ней в беседке Арман. – У тебя много их осталось?

– А я знаю? – ответила она. – Я почти не слежу за планетой. Оставила кое-что для присмотра, а клятвопреступники наказывают себя сами. Следила только за ней.

– Интересный ребёнок, – согласился бог, – и не уникальный для своего мира, таких в нём много. Мне даже жаль, что я его отдал. Если бы не моя лень и необходимость проводить чистку...

– Никто не хочет пачкаться, – сердито сказала Верона. – Я после чистки почистила и свою память. Жить с этими воспоминаниями... Я не равнодушна к людям, иначе не возилась бы с ними тысячи лет.

– Она запомнила твой мир и уходит. Не потеряешь?

Едва видимая сфера исчезла, и теперь в большом, висевшем перед богами овале был виден только мир Вероны с высоты нескольких сотен километров. Почти сразу же он сменился миром Земли.

– Никуда они не денутся, – ответила Верона. – Видишь шар?

Изображение скачком увеличилось, и в поле зрения появилась сфера с двумя человеческими фигурами внутри. Когда под ней оказалась Европа, изображение Земли начало увеличиваться.

– Спускаются, – сказал Арман. – Посмотрим, как быстро она найдёт свой город.

– Уже нашла, – усмехнулась богиня, – Ты был неправ, когда говорил о её обычности. Эта девчонка наделена многими талантами, иначе я с ней не возилась бы. Большинство детей её возраста даже не выбрались бы из леса с орками.

Сфера уже летела над городом на высоте ста метров.

– Там сейчас вечер, – заметил он. – Ещё немного – и совсем стемнеет.

– Она уже нашла дом, – сказала Верона, увеличив изображение. – Они надевают шубы. Села в сквере, там сейчас никого нет.

– Здесь тебе будет трудней за ней следить, – сказал Арман, – или ты уже перенесла сюда своих смотрящих?

– Прослежу, – уклончиво ответила богиня. – Мне интересно, что она здесь натворит. Не тот она человек, чтобы сидеть тихо. Если не убьют и не сломают, пожалуй, я за них возьмусь.

Конец первой книги

Геннадий Ищенко Проверка - Книга вторая

Пролог

– Уже можно открыть глаза, – сказала Настя сестре. – Марк, ты исцарапал мне всю шею!

– Прости, хозяйка! – пропищал домовой. – Лучше было утопиться, чем на такое смотреть!

– А почему всё вокруг белое? – растерянно спросила прижимавшая к груди куклу малышка. – И темно. Как может быть ночь, когда только что было утро? И что это за яркие огоньки?

– Позже объясню, а сейчас быстро одеваемся и уходим, пока сюда никого не принесло. Давай я тебе помогу. Марк, тебе тоже нужна помощь? Сейчас исчезнет шар, и вы сразу замёрзнете!

Все были обуты в сапоги, поэтому надо было только надеть шубы. Она быстро одела Лиссу и оделась сама. Рядом пыхтел пытавшийся застегнуть пуговицы домовой.

– Марк, иди ко мне на руки, – приказала ему девочка. – Тебе будет трудно идти по такому снегу. Лисса, дай руку, а то упадёшь.

Сфера исчезла, и Настя с трудом удержалась на ногах. Не успевшие послушаться спутники упали в снег. Она подняла и отряхнула сестру, а дрожащий домовой вскарабкался по ней сам.

– Где дом-то, хозяйка? – пропищал он. – Сейчас кончусь от холода! Рук уже не чувствую!

– Щёки щиплет, – пожаловалась Лисса, – и рукам больно и мокро. Где моя Джана?

– Вот твоя кукла, – сказала Настя. – Поднимай ноги, сейчас выйдем на дорожку, там убирают снег. Мой дом сразу за сквером. Марк, когда придём, у меня будут разборки с родителями и сестрой. Я вывалю на них столько всего, что мама точно не поверит. Тебя покажу позже, поэтому сразу же спрячешься. Сейчас отдай силу браслету. Вы не знаете языка и сегодня лучше помалкивайте. Перед сном я вас ему научу.

«Силу я получил, – сказал Раш. – В этом мире её больше, чем в том, откуда мы ушли, поэтому восстанавливаться будешь быстрее. Ты почувствовала в себе изменения?»

«Почувствовала, – ответила Настя. – Стала раз в десять сильнее, но без тебя не гожусь ни на что серьёзное».

«Почему заранее не дала знания языка? Были причины?»

«Мне придётся разбираться с родителями, – объяснила она, – не хочу, чтобы они это слушали, особенно Лисса. Сейчас такое будет...»

«Примени магию, – посоветовал Раш. – Ментальная тебе полностью доступна даже без моей помощи».

«Не хочу я её к ним применять! Применю к сестре, чтобы не болтала, а родителей постараюсь уломать без магии».

Они вышли из сквера и пробежались в проходе между домами.

– Дыши носом! – приказала Настя сестре. – Застудишь горло, и его придётся лечить. Так, это наш подъезд, подождите, сейчас я достану ключи.

Ключи долго хранились в кармане шорт, потом она привязала их к поясу жрицы, а когда от него избавилась, чтобы не потерять, повесила на шею. Перед отправлением сняла и оставила на столе алмазный знак богини, а ключи положила в карман шубы. Домофон исправно сработал и отпер им дверь в подъезд. Лифт в доме был, но подниматься в нём на третий этаж... Потом замучаешься отвечать на вопросы сестрёнки. Нетерпение подгоняло подниматься бегом, но в то же время Настя ощутила растущую неуверенность и даже страх. Она слишком долго отсутствовала и слишком сильно изменилась, и не знала, как на эти изменения отреагируют отец с матерью. Магия решала проблемы, только её не хотелось использовать. Перед дверью квартиры сердце колотилось как сумасшедшее, и девочка не сразу обратила внимание на то, что родители поменяли оба замка. Почему-то закрыв глаза, она надавила на кнопку звонка. За дверью послышался пересвист какой-то птицы, а потом лёгкие шаги.

– Кто там? – спросил мамин голос.

– Это я! – ответила Настя.

– Сколько раз тебе говорила, чтобы не забывала ключи? – недовольно сказала мама, отпирая дверь. – Ты хоть не забыла купить хлеб?

Распахнув дверь, она подслеповато посмотрела на девочек. Со зрением у мамы было всё в порядке, просто она не включила свет в прихожей, а лестничная площадка плохо освещалась одной тускло горящей лампой.

– Вы к кому, девочки? – спросила мама, не узнав сильно изменившуюся и одетую в шикарную шубу дочь. – Если к Татьяне, то её нет дома.

– Мама, это я! – срывающимся от волнения голосом сказала Настя. – Я вернулась!

Сначала стоявшая в дверях женщина не поняла того, что ей сказали, потом её глаза широко раскрылись, а кровь разом отлила от лица. Не сказав ни слова, она покачнулась и упала спиной в прихожую.

Глава 1

– И ты хочешь, чтобы мы поверили в эту галиматью? – спросил Настю отец. – Ты была заброшена какой-то трёхглазой богиней в другой мир и стала в нём магом и королевой? Я ничего не перепутал? Ты, случайно, не лишилась девственности? Что ты на меня так смотришь? Дочь исчезает на девять месяцев и появляется холёная, в шикарном костюме и в шубе стоимостью в несколько сотен тысяч рублей! И твои серьги... Почти наверняка это алмазы, причём немаленькие! И как всё это может заработать такая сопля, как ты?

Настя вместе с родителями сидела в гостиной за стоявшим в центре комнаты круглым столом, а освобождённая от шубы и сапог Лисса забралась с куклой на диван и оттуда с опаской смотрела на взрослых. Наверное, у старшей сестры были с родителями какие-то сложности, потому что никто из них не радовался её возвращению. Точнее, радость была, но очень недолго. Когда упавшую в обморок мать привели в чувство, сестру обнимали и целовали, а потом начался этот непонятный для неё, но, видимо, неприятный разговор.

– Зачем ты нам врёшь? – со слезами на глазах спросила мать. – Я не буду сама тебя проверять, но завтра же пойдёшь со мной в женскую консультацию!

– Подожди, Надя! – остановил её отец. – Ты понимаешь, дочь, что это не шутки? Ты пропала и была объявлена в розыск. Я рад, что ты жива, но хотелось бы узнать, о чём ты думала и с кем связалась. Своим исчезновением ты принесла нам горе, пропустила учебный год и задала много работы нашим сотрудникам! А сейчас вернулась и вместо объяснения говоришь такое... Я пока не спрашиваю, откуда этот ребёнок...

– Может, ты спросишь, откуда он? – сказала Настя, приказав Марку показаться.

Домовой подошёл к ней и был взят на руки.

– Что это? – пролепетала мать и трясущейся рукой допила стоявшую перед ней воду.

– Он живой? – спросил отец. – Откуда взяла?

– Живой и разумный, – ответила дочь. – Пока не знает нашего языка, но завтра уже сможете общаться. Я рассказала о себе очень коротко, поэтому он не попал в рассказ. Это мой домовой Марк. Ладно, вижу, что вы не поверите без доказательств. Стол слабый, но это должен выдержать.

В центре стола возникла небольшая куча кожаных мешочков.

– Ты у нас крутой полицейский, который разбирается даже в алмазах, – сказала Настя ошарашенному отцу. – Значит, должен разобраться и в золоте.

– Странные монеты... – сказал он, развязав один из кошелей. – Почти наверняка золото или очень искусная подделка.

– Золото, но с большой примесью меди. Её в нём примерно треть. Таких монет у меня несколько тонн. Есть и более чистое золото, но его немного. И эти серьги не единственные, у меня много драгоценностей. Это мой меч.

На столе возник меч паладина, который отец взял в руки и наполовину выдвинул из ножен.

– Несомненно, боевое оружие, – сделал он вывод после осмотра. – Не муляж и не новодел. Покажешь что-нибудь ещё?

– Моё парадное платье, – сказала Настя, поднимая с пола одежду. – В нём я проходила коронацию.

– Куча драгоценный камней и, похоже, что все настоящие, – сказал отец и передал платье матери. – Посмотри ты.

– Ткани очень дорогие и, по-моему, ручной работы, – ответила она. – Швы тоже обрабатывались вручную, но очень качественно. Это точно шитьё золотом. Что обозначает вышитый камнями узор?

– Королевский герб, – ответила Настя. – Мы пришли налегке, потому что наши вещи хранятся в таком месте, откуда я всегда могу их взять.

– Можешь показать свою магию? – спросил отец.

– Я сейчас не очень сильный маг, – ответила она. – Могу вертеть людьми, но не хочу применять это к вам, иначе сразу поверили бы и не было бы этого разговора. Могу лечить, могу создавать качественные иллюзии, например, такие.

В руках Насти появились розы, которые она отдала родителям.

– Пахнут... – растерянно сказала мать, понюхав цветы. – Настоящие розы.

Цветы задрожали и исчезли.

– Значит, на нас ты не действуешь? – спросил отец, посмотрев ей в глаза. – Спрашиваю, потому что это очень похоже на гипноз. А другим что можешь внушить?

– Я уже говорила, – ответила Настя. – Если бы я вас гипнотизировала, вы меня сейчас целовали бы, а не допрашивали. А с другими... Да всё что угодно, папа. Я приказала жрецу перерезать себе горло, и он это сделал. Не надо бледнеть, мама. Это была война, и он перед этим сделал то же самое с человеком, который несколько раз спасал мне жизнь. И после этого они убивали близких мне людей. Это другой мир, у которого свои законы!

– И многих ты убила? – спросил отец, который спокойней воспринимал её слова.

– В битве примерно сотню, – ответила она, – и примерно столько же, когда усмиряли дворянство. Часть убила сама при штурме замков, остальных казнили по моему приказу. Зря мама так на меня смотрит. Если бы распалось королевство, погибли бы тысячи! Мне не доставило удовольствия ни одно убийство. Где могла, я без них обходилась. Чтобы вы меня поняли, нужно рассказать подробно, но такой рассказ займёт много времени. Давайте поговорим позже. Когда должна прийти Таня?

– Уже скоро, – посмотрев на часы, сказал отец. – Татьяна у своего жениха. Что вытаращилась? Она через несколько месяцев окончит школу и выйдет замуж. Жених собирается учиться, а ей это не нужно. Будем считать, что ты нас кое в чём убедила. В связи с этим возникает вопрос, что говорить твоей сестре. Ты можешь всё это убрать? Подожди, я возьму монеты для анализа.

Он взял несколько золотых, а остальные ссыпал обратно в кошель и положил на стол. Приказ – и золото исчезло вместе с мечом и платьем. Исчез с глаз и домовой.

– Не будет ей никаких подробностей, – ответила Настя. – Скажу только, что была далеко и не по своей вине и ничего не могла вам сообщить. Это секрет следствия, и я дала подписку о неразглашении. Я на неё и магией подействую, чтобы не болтала, иначе всё выложит своему жениху. Что я не знаю Таньку?

– А это чудо на диване? – спросил отец.

– Взяли в детском доме, – ответила девочка. – Я с ней поговорю, чтобы не болтала лишнего, но даже если и ляпнет, что вы хотите от семилетней малышки? Она такая фантазёрка...

– Только решили взять, и нам тут же выдали ребёнка, да ещё в субботу, – сказала мама. – Твоя сестра не дура, чтобы в такое поверить.

– Она поверит во всё, что мне нужно, – обещала Настя. – Остаётся решить три вопроса: прекратить мои поиски, легализовать в нашей семье Лиссу, и сдать экстернатом пропущенный седьмой класс. Ну и нужно перевести часть золота в наличность, чтобы купить нормальную квартиру и не считать деньги до зарплаты.

– А чем тебя не устраивает эта квартира? – спросила мама. – Пока немного тесновато, но Таня после свадьбы уйдёт...

– Мама, у меня спальня была в два раза больше этой квартиры, – ответила девочка. – Я не претендую на королевский дворец, но зачем жить здесь, если есть возможность устроиться лучше? Знаешь, что у меня спросит сестра, когда мы с ней останемся вдвоём? Спросит, как можно жить в таком маленьком доме, в котором нельзя как следует разбежаться.

– Я прекращу следствие, – пообещал отец. – Раз ты нашлась, это будет нетрудно. Придётся тебе прогуляться в полицию, ответить на несколько вопросов и кое-что подписать. Мы ещё обсудим, что тебе говорить. С экстернатом тоже не вижу проблем, если у тебя хватит на него способностей. А вот с твоей приёмной сестрой... Можно объявить её потерявшейся, поискать родителей, а потом сдать в детский дом и удочерить. Надо только подумать над тем, что ей о себе говорить.

– Если будет детский дом, то только на бумаге, – перебила отца Настя. – Я никому её не отдам! Кто занимается такими крохами?

– Органы по вопросам семьи, опеки и попечительства в нашей администрации, – ответил он. – Чтобы нам к ним идти, нужно собрать уйму бумаг.

– Папа, ты не знаешь моих способностей, – усмехнулась она. – Я сделаю проще. Схожу в этот отдел, скажу, что нужно сделать, и они дружно это сделают. Потом можно заставить всё забыть, оставив лишь нужные нам воспоминания. И такое внушение будет держаться всю жизнь. В рабочих кабинетах есть камеры?

– В опеке их нет, – сказал отец, – а у нас кое-где стоят. Ты сильно изменилась, дочь. Смотри, если у тебя действительно такая сила, не нарвись на неприятности. Сила не бывает бесхозной, и на твою найдётся немало желающих. Не будь самоуверенной и хорошо продумывай всё, что собираешься сделать, а лучше советуйся с нами. Молодые мнят себя умнее родителей, а потом кусают локти. Ты не дура, но у тебя мало опыта. Не для той жизни, какую ты вела до своей пропажи, а для той, какую хочешь вести сейчас. Тебе ведь не будешь тихой и незаметной?

– Тихой и незаметной не буду, но постараюсь не светить своими способностями. И буду советоваться с тобой. А ты подумай, кому можно продать много золота.

– Посмотрим, – ответил он. – Это очень непростое дело, а мне им заниматься...

– Николай, ты ей поверил? – спросила мать.

– Почти, – сказал отец. – Бред, но я не могу игнорировать факты. Позже она расскажет подробно, тогда будет видно, во что верить, а во что нет. Настя сама может в чём-то заблуждаться, например, в том, кто на самом деле её богиня. Так, пришла Татьяна. Заканчиваем разговоры.

Сестра открыла дверь и вошла в прихожую. Сняв пальто и сапоги, она заглянула в гостиную и удивлённо уставилась на Настю.

– Здравствуй! – сказала ей девочка. – Запоминай! Я была далеко и не по своей воле. Вам ничего сообщить не могла. Тебе никаких подробностей не скажу, потому что идёт следствие. Маленькая девочка на диване – это наша с тобой приёмная сестра из детского дома. Никаких подробностей о ней пока не выспрашивай. У малышки погибли родители, поэтому такие расспросы вызовут психическую травму. Лучше тебе с ней пока вообще не разговаривать. Завтра я вас познакомлю, а со временем ты многое узнаешь. Сегодня, после ужина, побудь в своей комнате. Ничему не удивляйся и никому из знакомых о нас не рассказывай, включая своего жениха. Всё ясно?

– Да, я поняла, – покорно ответила Таня. – Сделаю, как ты сказала.

После этого она, ни на кого не глядя, ушла в свою комнату.

– С вами я не хотела так поступать, – сказала Настя со страхом смотревшей на неё матери, – а с ней иначе не могу. Я не один раз читала, что для многих женщин главное – это их любовь, а всё остальное, включая родных, где-то на втором плане, и Танька как раз из этих многих. Мама, не нужно меня бояться! Я по-прежнему ваша дочь и вас люблю. Я и Таньку люблю, и мне неприятно так с ней поступать. Но от моей магии не будет вреда, в отличие от её болтовни.

– Я не могу ждать! – сказала мать. – Таня после поездок к Олегу не ужинает дома. Вы хотите есть? Ну если нет, тогда садись и начинай рассказывать!

На этот раз Настя рассказывала очень подробно больше двух часов.

– Бедная моя! – всхлипнула мать, прижав её к себе. – Досталось тебе, а тут ещё мы так встретили! Но ты должна нас понять: поверить в такой бред, как трёхглазые богини и твоя магия... Я знаю, что ты нам не врёшь, а в голове не укладывается. Может, она какая-нибудь инопланетянка?

– Вселенную не создавала, и молитвы ей не нужны, – сказал отец, – но всех несогласных может сломать об колено, будь их хоть миллиарды! Бог она или пришелец, но, если придёт сюда, нам придётся под неё прогнуться. Дочь, мы разговорами усыпили твою сестру. Надо выбрать ей другое имя, а то в школе задразнят лисой. Так зовут Василису, но от этого имени неудачные сокращения. Уже поздно, но, может, поужинаете?

– Поедим, – согласилась Настя. – У нас сейчас время обеда. Мне всё равно будить сестру учить язык. Если потом не заснёт, усыплю магией. Домовому тоже надо дать поесть.

– Я не понял, зачем ты его взяла, – сказал отец, когда мама ушла на кухню готовить ужин. – Мало тебе забот с этой девочкой?

– Марк может быть очень полезным, папа, – ответила Настя. – Благодаря ему у меня в запасе в три раза больше силы. И прячется он так, что никто не увидит. А жить совсем без риска... Это не вышло там, да и здесь не получится. Вероне не понравится, если я буду жить тихо. Лучше я сама что-нибудь намучу, так будет больше шансов выкрутиться. Когда я спросила, что мне здесь делать, она сказала, что ей это безразлично. Только я думаю, что так будет до тех пор, пока за мной интересно наблюдать, а если станет скучно, она быстро что-нибудь придумает.

– А чего хочешь ты? – спросил он. – Хочешь, чтобы она осталась?

– Я не знаю! – дочь передёрнула плечами. – В обоих случаях будет плохо. Мне страшно, папа! Если она не просто развлекается, а решает...

– Наплюй, – посоветовал отец. – Живи без оглядки на богиню и будь очень осторожной. Вокруг слишком много тех, кто захочет тебя использовать. Хорошо, если при этом оставят хоть какую-то свободу, но я на это не рассчитывал бы.

Мама позвала ужинать, и Настя пошла будить Лиссу. К счастью, малышка не только легко засыпала, она и просыпалась без капризов. Домовому не требовалось отдельного приглашения. Как только с кухни запахло омлетом, он прибежал туда раньше других и терпеливо ждал возле холодильника, когда хозяйка разрешит показаться. Омлет съели быстро, после чего девочка повела обоих в гостиную учить язык. Уже освоенное заклинание из тех, которыми с ней поделился Раш, позволяло выучить любой язык за одну ночь, но оно обучало только разговору. Для письма использовали совсем другое, и для него было мало одной ночи. Существовало и универсальное заклинание, но с ним язык полностью усваивался только за пять дней. С домовым у неё были сомнения. На него не действовала уже опробованная магия, поэтому могла не подействовать и эта.

– Где будешь спать, здесь или в моей спальне? – спросила Настя сестру.

– В спальне вместе с тобой!

– Так не получится. Пойдём, я покажу спальню.

Они вошли в комнату, из которой её отправляли в мир Вероны.

– Почему здесь всё маленькое? – недовольно сказала Лисса. – Спальня должна быть большой! И кровать должна быть большой, а она здесь для грудничка!

– Вот продадим золото и купим большую квартиру, – пообещала сестра.– Тогда и кровати будут больше, а пока выбирай эту кровать или диван, на котором ты спала.

– Диван, – выбрала малышка. – Там комната больше. Только сделай так, чтобы я ночью не просыпалась, а то одной страшно.

– Если хочешь, я могу спать с тобой, – предложил Марк.

Настя достала с помощью кольца пижамы, и они переоделись. Мама принесла на диван подушку и одеяло и постелила простынь. По их внутренним часам был день, а сестра недавно спала, поэтому у неё ничего не получилось со сном и пришлось применить магию. К себе не применяла, но сразу заснула. Проснулась в восемь утра, сходила мимо спящей Лиссы в туалет, а когда вернулась, включила компьютер. За прошедшие девять месяцев комнатой никто не пользовался и все вещи так и лежали на своих местах, а вот с компьютером кто-то возился. Чтобы войти в систему, раньше нужно было ввести пароль, теперь загрузка прошла без него. Кто бы ни работал с компом, он не тронул рабочий стол и её папки. Наверное, после пропажи в них искали хоть какую-то зацепку для поисков. От возни с компьютером отвлекла Танька.

– Слышу, что работает комп, значит, не спишь, – сказала она, зайдя в комнату. – Классная у тебя пижама. Родители купили?

– Как они могли что-то купить, если я вернулась перед твоим приходом? – ответила Настя. – Пижаму шили на заказ.

– А ты сильно изменилась, – заметила сестра. – Была просто славная, а сейчас прямо красавица. Это твоя шуба в прихожей?

– Моя, – недовольно ответила девочка.

Ей не нравились эти расспросы, но не будешь же на каждом шагу действовать на сестру магией. Ладно, может, это и не понадобится.

– Удачно ты исчезла, – с ноткой зависти сказала Танька. – У меня никогда не будет такой шубы. В серьгах стразы?

– Обо мне ещё поговорим, – ушла от ответа Настя, – ты лучше расскажи, что это за фигня со свадьбой. Твой жених – это тот тип, фотографией которого ты любовалась после ваших вылазок на природу?

– Нет, это Олег Волошин из нашего класса. И почему фигня?

– Мне напомнить, в какой институт ты хотела поступать? – спросила Настя. – Сейчас твой замечательный парень пойдёт учиться, и ваша молодая семья дружно усядется на шеи родителям и свесит ножки. Ты будешь маяться от безделья, поэтому через год будет ребёнок. Пять лет твой парень будет грызть гранит науки... Или он поступает не в технический?

– Он хочет поступить в экономический университет, – с удивлением глядя на сестру, ответила Таня. – Ты так говоришь из-за денег? Думаешь, что из-за нашей свадьбы меньше достанется тебе?

– Вообще-то, так и было бы, – согласилась Настя. – Открою тебе секрет. Я не нуждаюсь в деньгах, смогу даже помочь вам. Я просто не хочу, чтобы ты осталась домохозяйкой. Что за радость свести свою жизнь к заботе о муже и детях? Вряд ли твой Олег станет крутым менеджером и будет возить тебя на Канары, во всяком случае, это случится очень нескоро, да и то только в том случае, если вы не разбежитесь. И не нужно мне говорить о вашей неземной любви. Ты знаешь, что сейчас распадается каждый второй брак?

– Ты мне не отец и не мать, чтобы я такое выслушивала! – рассердилась сестра. – Сама с кем-то сбежала, а мы здесь переживали! И после этого ещё смеешь меня учить!

«Ну вот, я и обошлась без магии, – подумала Настя, когда Таня вышла из спальни, хлопнув дверью. – Три дня она точно не будет задавать никаких вопросов».

Открылась дверь, и в спальню зашла Лисса.

– Почему здесь все такие сердитые? – спросила она, зевая. – Вчера сердились твои родители, а сегодня сердится сестра. Так бабахнула дверью, что я перепугалась!

– Потом объясню, – по-русски сказала Настя. – Давай сначала проверим, как ты знаешь наш язык. Ложись в мою кровать.

– Знаю, – по-русски ответила малышка, забираясь к сестре под одеяло. – Так всё можно учить?

– Только немногое. Учиться будешь по книгам, когда пойдёшь в школу. Лисса, нам нужно поговорить. Во-первых, тебе нужно выбрать другое имя. У нас нет таких имён, а лисой зовут мелкого хищника, не знаю, есть ли он у вас. Дураков много, поэтому тебя будут дразнить.

– Кто будет дразнить принцессу? – удивилась Лисса. – Долго, что ли, наказать?

– А вот о том, что мы с тобой принцессы, никто не должен знать. Если ты на это не согласна, то вернёшься к Ларре. Тебе действительно хочется, чтобы об этом знали?

– А что в этом плохого? – не поняла она. – Я привыкла...

– У тебя много друзей? – спросила Настя и сама же ответила: – Ни одного! Только играешься со своими куклами! Здесь можно будет подружиться с мальчишками и девчонками и очень весело проводить время. И никто не будет на каждом шагу говорить, что можно делать, а чего нельзя. Это не значит, что можно всё, просто для тебя будет меньше запретов. А когда станешь девушкой, сможешь сама выбирать себе мужа. Помнишь, как Ларра не хотела уезжать в Омгар? Она даже плакала.

– А потом влюбилась в мужа, – возразила Лисса. – Теперь она будет реветь, если с ним что-нибудь случится.

– Ей повезло, любви могло и не быть. Вообще-то, тебя нужно отдавать Недору, а уж он выберет, за кого тебя выгодней отдать замуж. Я буду скучать, но если ты так решила...

– Я ничего не решала! – запротестовала сестра. – Настя, а можно остаться принцессой, пока я не подрасту?

– Ты и так ею останешься, только знать об этом будем мы с тобой и наши родители. Может быть, когда-нибудь потом...

– А если меня будут дразнить или стукнут?

– У тебя нет старшей сестры? Ты просила научить драться, вот я тебя и научу. Так врежешь в ответ, что в другой раз никто не полезет.

– Так я согласна! – обрадовалась Лисса. – Когда будешь учить?

– Скоро. Давай сейчас выберем имя. Я назову разные, а ты скажешь, какое понравилось.

В результате перебора женских имён Лисса выбрала имя Ольга.

– Хорошее имя, – по-русски пропищал домовой. – Хозяйка, когда будем жрать?

–Подействовала магия? – сказала Настя. – Это хорошо. А есть будем скоро. Сегодня такой день, когда никто не работает, поэтому и завтрак немного позже. Сейчас я встану и, если мама спит, сама что-нибудь приготовлю. Марк, то, о чём я говорила с сестрой, касается и тебя. О том, кто мы и откуда пришли, можно говорить только с моими родителями и только тогда, когда рядом нет посторонних! Ты вообще не должен никому показываться, кроме нас и отца с матерью. Пока о тебе лучше не знать даже моей старшей сестре, поэтому кушать тебе будем приносить сюда. Вопросы есть?

– Мне всё равно, где жрать, лишь бы вовремя, – буркнул он. – Это у вас большие животы, а в моём ничего долго не залёживается.

Насте не пришлось ничего готовить, потому что этим уже занялась мать. От предложения помочь она отказалась.

–Проголодалась? – спросила она. – Ах, домовой. Будет готово через полчаса, так что пусть ждёт. Не скажешь, что у тебя с Таней? Давно не видела её такой сердитой, а вышла она от тебя. Поссорились?

– Она начала задавать вопросы, а я не захотела прибегать к магии, – созналась Настя. – Высказала ей, как отношусь к ранним бракам и к тому, что она останется без высшего образования, ну и выслушала кое-что в ответ. Теперь вопросов не будет. Да, Лисса уже знает русский и согласна забыть о своём происхождении и называться Олей. Подойдёт вам дочь с таким именем?

– Староваты мы для таких дочерей, – вздохнула мать. – Мы удочерим и постараемся относиться как к родной, но ведь многое будет зависеть и от неё.

– Она с рождения обделена родительским теплом, – сказала Настя. – И моя любовь его не заменит. Попробуй приласкать, сама увидишь. Она немного побаивается вас после вчерашнего.

– Что у вас с вещами? – спросила мать. – Все платья вроде того с камнями?

– Наши платья можно носить только на новогодний бал, – засмеялась Настя. – Есть и поскромнее, но все длинные и с нижними юбками. Ничего, сейчас холодно, поэтому в костюмах будет удобней. Оле пока лучше сидеть дома, а я выберусь только в полицию. Учебники остались, поэтому начну готовиться к экстернату и приучать сестру к нашей жизни. Лучше чтобы меня пока не видел никто из знакомых. Платьями займёмся позже, сначала золото.

– Боюсь я твоего золота! – призналась мать. – Как бы отец с ним не погорел! Его ведь мало продать, потом нужно объяснить, откуда взялись большие деньги. Не та у него работа, чтобы на это посмотрели сквозь пальцы. Даже если не потребуют ответа, многие сослуживцы будут смотреть как на дерьмо. Тогда придётся увольняться.

– Ну и уволится. Ему в этой полиции мёдом намазано? Работает часто с одним выходным, а сколько приходится задерживаться? Людей не хватает, а прав с гулькин нос. Сама помню, как он жаловался. Ты уволилась из экспертов и не умерла, и он тоже сможет найти себе занятие. Пусть откроет охранное агентство. Будет работать не для денег, а для души.

– Умная ты, только отца тебе не понять. Он в полиции почти двадцать лет, дослужился до подполковника и никуда сам не уйдёт, пока не уберут. Там все его друзья, а ты хочешь, чтобы он утёрся и ушёл?

– Не волнуйся, что-нибудь придумаем, – сказала Настя. – В конце концов, можем мы найти клад? За него дадут двадцать пять процентов?

– Смотря где найдёшь, – улыбнулась мать. – Если раскопаем на своей даче, то получим половину. Неизвестные монеты обязательно признают археологической ценностью, невзирая на то, сколько их там будет. Главное, чтобы твоё золото не отличалось от земного, а над тем, кто и когда его чеканил, пусть ломают голову археологи. Надо будет подумать, в чём они могли храниться. Кладу необязательно должно быть сотни лет, главное, чтобы у него не было хозяев. Может, это золото нашли в могильниках и закопали на том месте, где мы получили участок. Нас это не касается и ни на что не повлияет. Концов никто не найдёт, а если хорошо подготовиться, нас тоже ни в чём не уличат. Даже если у кого-то останутся подозрения, что с того? Только кладом будемзаниматься после того, как решим твои дела. Пока мы с тобой болтали, я уже всё приготовила. Сначала сядете вы, а потом поедим мы с отцом, а то все не поместимся.

– Отложи домовому, я отнесу ему в спальню, – попросила дочь. – Пусть ест там, а мы позавтракаем с Таней.

Она забрала тарелку с гречкой и котлетой, отнесла Марку и поставила ему еду на свой письменный стол. Домовой забрался на стул, взял у неё из рук ложку и хлеб и начал быстро и очень аккуратно есть. Оставив его, девочки отправились на кухню.

– Может, меня хоть сейчас познакомят с сестрой? – спросила уже сидевшая за столом Таня. – Как тебя зовут?

– Теперь можешь звать Олей, – разрешила малышка. – Настя сказала твоё имя.

Три сестры быстро поели и освободили кухню для родителей. Таня отправилась собираться к своему Олегу, а Настя решила показать сестрёнке какой-нибудь мультфильм и включила компьютер. Когда закончился мультик «Холодное сердце», малышка потребовала показать его ещё раз. Оля была очарована волшебным окном, а у Насти появилась возможность бескровно добиваться её послушания.

Глава 2

– Сегодня нужно подумать о том, что ты будешь говорить моим коллегам, – сказал отец. – Мысли есть? Надо придумать что-то такое, чтобы не выглядеть полной идиоткой и не опозорить меня. Придумаешь сама или переложишь это на меня?

– Сейчас займусь, – обещала Настя, – только тогда возьмите к себе Олю, а то она будет мешать или опять сядет болтать со своей Джаной. В её мире это нормально, а здесь назовут чокнутой.

Отец ушёл, забрав с собой малышку, а девочка села за компьютер.

– Показала бы ту, которая всё морозит, – попросил домовой, заставив вздрогнуть от неожиданности. – Мне понравилось. Теперь понятно, почему у вас так холодно!

– Марк, мне нужно работать, – сердито ответила она. – Закончу, тогда дам что-нибудь посмотреть. Скачаю для тебя «Домовёнка Кузю».

– Сама говорила, что сегодня не работают, – проворчал домовой. – Сказала, что приведёшь в дом, а это твоя квартира на него не тянет. Чем здесь заниматься домовому?

– Я обработаю тебя магией, – обещала девочка. – Если сработает и на этот раз, научишься читать. У меня много книг, а чтение интересней фильмов, и никому не будешь мешать. Заодно то же самое сделаю сестре.

– Сработает, – сказал он, забираясь на её кровать. – На меня не действует магия, когда я сам этого не хочу. Ладно, тогда не шуми, я, пожалуй, посплю.

Настя долго не искала. Мысли о том, что сказать, были, а поисковик помог найти нужное. Она быстро запомнила то, что посчитала важным, и пошла советоваться с отцом. Родители вместе с Олей были в спальне. Новая дочь что-то увлечённо рассказывала, а они с интересом слушали.

– Папа, ты мне нужен, – сказала Настя отцу. – Выйди, чтобы им не мешать.

– Придумала? – спросил он, выходя в гостиную.

– Придумала. После йоги я увлеклась вайрагья – это индийская философия, которая проповедует уход от мирской суеты. Что ты кривишься? Забью я мозги твоим операм, добавлю капельку магии – и съедят как миленькие. Это получше многого из того, что пришло в голову. Теперь нужно придумать место, где я могла девять месяцев валять дурака. Подойдёт дед Спиридон? Живёт отдельно от остальных деревенских, и к нему почти никто не ходит. В станице его считают чокнутым и, по-моему, правильно. С моей магией не будет никаких проверок.

– Вообще-то, жизненная версия, – подумав, сказал отец. – Села в электричку, потом автобусом до станицы... Дед с прибабахом, так что мог и не прогнать. Ты покупала у него целый месяц козье молоко, когда мы там отдыхали, поэтому вроде как знакомая. Соседей у него нет, а участковому он на фиг не нужен. Если сама никуда не бегала, могли не увидеть.

– Ну да. Перед тем, как сесть в автобус, я бросила вам письмо. Написала, что жива и здорова. Не знаю, почему вы его не получили, может, я волновалась и ошиблась с адресом.

– А почему не оставила дома записку? – спросил он.

– Что возьмёшь с дурочки? – пожала она плечами. – Хотя... Мама тогда была дома, просто ненадолго вышла. Если бы она наткнулась на записку раньше времени, я далеко не уехала бы.

– Хорошо продумай над тем, что будешь говорить, – предупредил отец. – В том кабинете, куда я тебя поведу, стоит камера. Всё подряд не пишут, но ты у меня красавица, поэтому могут записать.

– Похуже оденусь и потеряю половину красоты, – засмеялась дочь. – Во сколько туда пойдём?

– Не пойдём, а поедем, – ответил он. – Я вчера взял машину и оставил возле дома. Завтра поеду на работу, потом обрадую Фадеева и договорюсь, когда тебя привезти.

– Ладно, обдумаю детали и займусь учёбой, – сказала Настя. – Хочется побыстрее со всем разделаться. О чём вы там говорите?

– Говорит преимущественно Оля, – улыбнулся отец. – Тема разговоров – ты. Не знаю, полюбит ли она нас, но ты у неё уже любимая сестра.

Когда девочка вернулась в спальню, выключенный ею компьютер опять работал, а на стуле, подложив под себя подушку, сидел домовой и стучал пальцами по клавиатуре.

– Ничего не получается! – сердито пропищал он. – Куда здесь тыкать?

– Сейчас сделаю, – сказала она, решив пока не заниматься его воспитанием. – Подожди, подключу тебе наушники, чтобы не мешал.

Настя надела на голову Марку наушники, улыбнулась его потешному виду и запустила ему «Снежную королеву». Сама собрала учебники за седьмой класс, которых оказалось четырнадцать, забралась с ними на кровать и стала составлять для себя план учёбы. Английский отпал сразу. Богиня не соврала: язык девочка знала не хуже англичанки. Наверное, и со всеми остальными языками было то же самое. Решив, что начнёт с алгебры, она убрала остальные учебники на стол и опять легла на кровать. Два часа занятий пролетели незаметно. Настя прочитала половину учебника, не встретив ничего такого, что требовало бы дополнительных объяснений. Всё прочитанное было понятно и прекрасно запомнилось. Теперь нужно было заняться решением задач.

«Неужели это из-за магии? – подумала она. – Так я за месяц подготовлюсь ко всем экзаменам! Лишь бы потом в голове не было каши. Наверное, нужно будет делать перерывы».

До обеда Настя успела провести ревизию своей одежды и убедиться в том, что ни во что не может влезть. Она не только стала выше, но и обросла мышцами. Не очень сильно, но достаточно, чтобы выбросить платья. Домовой давно досмотрел свой мультик и теперь наблюдал за её тщетными попытками разнообразить гардероб.

– Зачем выбрасывать? – сказал он, когда хозяйка бросила на пол очередное платье. – Можно разрезать и чего-нибудь вшить. Вещи-то почти ненадёванные.

– Помолчи, Марк! – сердито сказала она. – Королевских портных здесь нет, а деньги за моё золото в далёкой перспективе. Мать не работает, а нас пятеро на отцову зарплату. Мы с Олей не будем подметать улицу платьями, а одних костюмов мало! Я хотела надеть в полицию что-нибудь похуже, а теперь даже не знаю... Хорошо, что налезло пальто, если бы пошла к ним в шубе, не пришлось бы ничего объяснять.Сказали бы, что молодая да ранняя!

– Продай какое-нибудь барахло, – посоветовал Марк. – Сама говорила, что у тебя его много.

– А ведь действительно... – задумалась Настя. – Там несколько кинжалов, которые мне не нужны. На них куча камней, поэтому должны стоить дорого. Вопрос в том, кому их продать и при этом не засветиться. Уходи от компьютера, буду искать.

Поиски заняли минут десять и увенчались успехом, когда набрала в поисковике: «Ростов-на-Дону, клуб любителей холодного оружия». Написав на сайте объявление, не дала номера телефона и предложила желающим указать свой адрес. Она забрала с хранения взятые в пещере Чупчи кинжалы и выбрала из них тот, на котором был только один камень. Этот рубин в навершии кинжала был крупнее других на её клинках.

«Чёрт его знает, сколько он может стоить, – думала Настя, рассматривая камень. – Может, его оттуда выковырять? Ну нет у меня ничего дешёвого. Что за жизнь: до фига золота и драгоценностей – и ничего нельзя быстро продать! Отец не будет этим заниматься, да и мать тоже, а у меня никто ничего не купит. С магией, конечно, купят всё, можно даже просто забрать деньги, ничего не давая взамен, но как выйти на нужных покупателей?»

– Ну как успехи? – спросил вошедший в спальню отец, который вёл за руку Олю. – Забирай сестру и срочно начинай учить её мыть руки. Как мы выяснили, она их не мыла уже два дня. И не тяните, потому что скоро обед, а грязнуль за стол не пустим. Что это ты разбросала платья?

– Я из всего выросла, – сердито ответила дочь. – Ничего не смогла надеть. Не жмёт, а вообще не сходится!

– Подросла, – сказал он, – и стала шире в плечах и в бёдрах, да и грудь уже видно. И не нужно краснеть, тебе скоро четырнадцать. Ты говорила, что занималась с железом, вот тебе и результат. До исчезновения у тебя были одни кости, на них и покупалась одежда. Ничего, у нас с матерью есть сбережения, так что всё для вас купим. А что это за кинжал? Можно посмотреть?

Отец взял из её рук кинжал, вынул из ножен и долго смотрел.

– Музейная вещь, – сделал он вывод после осмотра. – Рубин не меньше десяти карат и странный узор на клинке. Сколько ему лет?

– Больше тысячи, – сказала Настя. – Папа, сколько он может стоить?

– Трудно сказать. В таких вещах, как это оружие, в основном оценивают уникальность. Если он из мира нашей Оли, то не имеет цены, только об этом никому не скажешь. Ты хочешь его продать?

– Не хочется проводить кровопускание семейному бюджету, – призналась она, – а золото быстро не продадим. Я отвыкла экономить деньги, и не хочется опять к этому привыкать. Нас теперь пятеро, и у меня с Олей многого нет.

– И не жаль продавать такую вещь?

– У меня они есть ещё, этот самый дешёвый на вид, – объяснила Настя. – Они мне и там не были нужны, а здесь и подавно. Взяла когда-то на всякий случай. Я закинула удочку через интернет...

Она рассказала о своей затее с клубом.

– Может получиться, а можешь вляпаться в неприятности, несмотря на свою магию, – неодобрительно сказал он. – Кто-то, по-моему, обещал советоваться. У твоей силы есть два больших недостатка, поэтому не стоит считать себя неуязвимой. На каком расстоянии она действует?

– Метров на пятьдесят, а что?

– А то, что влепят в тебя шприц со снотворным, и не поможет никакая магия. Я уже не говорю о пулях. И от технических средств ты не защищена.

– Не всё так просто, папа, – возразила Настя. – Есть заклинание, которое не даст заснуть, а моя магия – это не только управление людьми, я могу врезать и по-другому! Но я не собираюсь здесь ни с кем воевать.

– Вы скоро? – спросила заглянувшая в дверь мать. – Обед на столе, так что мойте руки и идите есть. Татьяна ещё не пришла, поэтому сядем все.

Они пообедали, после чего разговор о кинжале возобновился уже с участием матери.

–Что скажет наш эксперт-криминалист? – спросил отец, отдав ей оружие.

– Без оборудования я много не скажу, – ответила она. – Вещь, несомненно, старая и ценная, но в прекрасном состоянии. Видно, что очень хорошая сталь. Странная огранка у рубина, я такой не знаю. Наверное, это парадный кинжал, а не боевой, на боевых не делали рукоятки из золота. Хоть она не вся золотая, в мокрых руках не будет плотного хвата. Обычно на рукоятке делают насечки или её оборачивают в кожу, а здесь что-то гравировали, только рисунок стёрся от времени. Это оттуда?

– У меня тоже есть такой, – встряла в разговор Оля. – Только здесь один камень, а на моём кинжале их много. Где он, Настя?

– Наше оружие хранится отдельно, пока оно не нужно.

– Я не буду ничего обещать, просто поговорю с одним человеком, – сказал отец. – Он очень богат и коллекционирует такие вещи. Если заинтересуется и нас устроит цена, можем продать. У этой сделки будет один плюс: что бы ни случилось, на меня потом не сошлются. Я только гарантирую, что это оружие не числится в розыске, а в каталогах он его не найдёт. Если всё получится, можно будет не спешить с золотом, а вас мы оденем и обуем и летом хорошо отдохнём. Как вам план?

– Если хочешь предложить Самойлову, тогда хороший, – сказала мать. – От Виталия не будет неприятностей. Чем сейчас займётесь?

– Я буду смотреть мультики! – выкрикнула Оля. – Настя, ты обещала!

– Включу им мультики, а сама пойду в гостиную заниматься, – сказала девочка. – Всё очень легко учится, поэтому я быстро подготовлюсь.

– Кому им? – не поняла мать.

– Марк тоже на них подсел, – объяснила дочь. – Сегодня обоих обучу чтению и письму. Точнее, обучаться будут три дня, а потом дам книги, а то они скоро не подпустят меня к компу. Надо будет срочно посмотреть, что есть новенького, а то у меня на диске не так много мультфильмов.

Настя запустила «Рапунцель» и ушла в гостиную добивать алгебру. Когда закончился фильм, не поддалась на уговоры и шантаж сестры и выключила компьютер, а заодно наложила на любителей мультиков заклинание грамотности.

–Разбежались! – приказала она обоим. – Мне нужно заниматься, а вы уже достаточно развлеклись. Будете мне мешать – не подпущу к компьютеру!

После этого заявления Оля ушла на диван к своей Джане, а домовой заснул, чтобы быстрее прошло время до ужина. Вскоре пришла сестра, да не одна, а с Олегом. Настя почему-то не подумала о такой возможности. Получилось плохо. Он знал, что у невесты пропала сестра, а теперь оказалась, что она уже дома, а ему об этом почему-то не сказали. Пришлось срочно применить магию. После этого удивление и обида юноши прошли без следа, и он даже не полюбопытствовал, где чуть ли не год могла болтаться такая девчонка. Прибавление в семействе Никитиных его тоже не удивило, и вечер провели весело. Поужинали вместе в гостиной, раздвинув стол. Вот так и прошло воскресенье.

Утром первыми завтракали отец с Таней. После этого он уехал на службу, а сестра ушла в школу. Она была в нескольких минутах ходьбы от дома, поэтому на занятия шли пешком. Настя проснулась из-за того, что рядом кто-то громко вздыхал.

– Марк! – сердито сказала она домовому. – Если ещё раз разбудишь, оторву уши! Голодный, так иди к матери, она тебя накормит. Танька уже должна быть в школе, поэтому можешь завтракать на кухне. Всё понял?

– Ты тоже вставай, – сказала слышавшая разговор мать. – Отец сказал, что может скоро приехать. Олю не будите, я позже сама подниму.

Они позавтракали, потом Настя оделась и расчесала волосы. Она хотела заняться решением задач, но приехал отец.

– Бросай учёбу и быстрее одевайся, – сказал он дочери. – Нужный человек сейчас на месте и нас ждёт. Если его куда-нибудь пошлют, будешь ждать ты.

Ехать в Управление внутренних дел пришлось минут десять, не из-за того, что оно находилось далеко от дома, просто на улицах было слишком много машин. Отец провёл Настю на второй этаж, к кабинету с табличкой, которую она не успела прочитать, и открыл дверь.

– Принимай, – сказал он сидевшему за столом майору. – Это мой блудный ребёнок. А это, дочь, майор Фадеев, который по твоей милости сжёг немало нервных клеток.

– А они, как известно, не восстанавливаются! – без улыбки сказал майор. – Снимайте пальто, барышня, и начинайте каяться. Николай, ты можешь идти к себе. Когда закончу, позвоню.

Девочка послушно сняла пальто и положила его на стоявшие у стены в ряд стулья, а сама села напротив майора.

– Что молчишь? – спросил он. – Я жду! Пришла каяться, значит, кайся!

– А в чём мне каяться? – не поняла Настя. – У меня в жизни пошла полоса неудач. С учёбой не заладилось, в личной жизни тоже...

– Убежала с парнем? – попробовал догадаться майор.

– На фиг мне нужны ваши парни! – возмутилась девочка. – Сколько я ни старалась, ничего не получалось. Я раньше немного занималась йогой...

– При чём здесь йога? – перебил он. – Рассказывай о побеге!

– Как я вам что-нибудь расскажу, если вы всё время перебиваете? – зло спросила Настя. – Между прочим, этот разговор нужен вам, я без него обойдусь. Сдам экстернат за седьмой класс и до осени буду заниматься своим духовным миром!

–Рассказывай, – сказал майор. – Не буду я тебя перебивать.

– Так вот, я натолкнулась в интернете на вайрагью. Это такая индийская философия, которая позволяет совершенствоваться, отстраняясь от материального мира.

– Кришнаиты? – с опаской спросил он.

– Не ровняйте меня с этими придурками! – опять рассердилась Настя. – Я хотела совсем другого! Нужно было отречься от вещей, привычек и увлечений, но разве это сделаешь дома, а тем более в школе! Я смогла только достичь ятамана, а на вьятиреке обломалась! Пришлось всё бросить и уехать. Но я отправила родителям письмо! Сама бросила в ящик, не знаю, почему оно до них не дошло.

– И далеко ты уехала?

– Станица Старощербиновская, – ответила Настя. – Это недалеко, и добраться было нетрудно. Сначала...

– Я догадываюсь, как ты туда добралась, расскажи, кто там такой дурной, что почти на год приютил чужого ребёнка! И никто из соседей ничего не сказали участковому?

– Мы там отдыхали, – начала она объяснять. – Не прошлым летом, а на год раньше. Каждый день я бегала покупать козье молоко у одного старика. Он жил не со всеми, а в стороне, но электричество к нему протянули. Родни у деда Спиридона нет, а те, кто живут поблизости, считают его чокнутым и почти не общаются. За девять месяцев я никого из них не видела. Сама тоже никуда не выходила с его двора, а забор там в мой рост.

– А с какого бодуна он тебя приютил? Каким бы он ни был придурком, зачем ему такая обуза?

– Во-первых, я ему заплатила, – сказала Настя. – В голове у него давно ничего не держится, так что я напоминала об этой плате. Во-вторых, я ухаживала за козами, помогала ему в огороде и мы вместе копали картошку. А потом откуда вы взяли, что я ему мешала? Я всё лето и большую часть осени, когда не занималась его хозяйством, просидела в позе лотоса на сеновале. Когда сильно похолодало, пришлось спуститься.

– И какие результаты девятимесячного сидения на чердаке? – с сарказмом спросил майор.

– На сеновале, – поправила девочка. – Вот вы смеётесь, а мне удалось достичь уровня васирара! Осталась только одна ступень, и я достигну мокши! К вашему сведению, я легко научилась говорить по-английски, а вчера за один день выучила всю алгебру. Правда, нужно ещё заняться практикой, но думаю, что за сегодня это успею, если вы не будете долго меня мурыжить.

– Я бы тебя долго мурыжил! – мечтательно сказал он. – Жаль, что нет таких прав! Значит, свободно говоришь по-английски? Сейчас проверим, далеко ли ты до мокши!

Он позвонил и попросил подойти какого-то Владимира. Через пару минут в кабинет вошёл молодой капитан.

– Проверь познания этой девицы в английском, – попросил майор.

Настя минут пять болтала с этим офицером на языке Шекспира, узнала, что его зовут Владимиром Дмитриевичем, и несколько раз сделала замечания, когда он ошибался.

– Всё в порядке, – сказал Владимир. – Язык она знает лучше меня.

– А в школе у меня были по нему одни тройки! – вставила девочка и уже не в первый раз подействовала на майора магией.

В результате она через десять минут вместе с отцом ехала домой.

– Ты не перестаралась? – спросил он. – Фадеев выглядел каким-то пришибленным.

– У него проблемы с индийской философией! – прыснула Настя. – Путает последователей вайрагья с кришнаитами! Один пункт из трёх мы выполнили. Или ещё нет?

– Выполнили, – успокоил отец. – Дело он закрывает. Не знаю, о чём вы говорили, но разговор записывался. Интересно, что о тебе будут говорить в Управлении.

– Скажут, что твоя дочь большая чудачка, но умница и вундеркинд, – засмеялась она. – Ничего порочащего говорить не будут, разве что кто-нибудь из начальства посоветует отодрать меня ремнём. Ты такой совет переживёшь, а я тем более. Теперь можно не скрываться и заняться школой!

– Школой займёшься с матерью, когда купим форму и всё остальное, – сказал он. – Не будем ждать, пока я продам твой кинжал. Скажешь матери, чтобы сняла деньги со счёта. Заодно экипируете Олю. Сегодня можно и сходить.

Отец остановил машину у подъезда, высадил Настю и поехал на службу. Она открыла дверь своим ключом и бегом поднялась по лестнице. На площадке столкнулась с соседкой.

– Господи, Настенька! – запричитала та. – Нашлась! А мы уже чего только не передумали! Куда же это ты пропала?

– Не могу об этом говорить, тетя Надя! – сделав круглые глаза, ответила девочка. – Со мной не случилось ничего страшного, но идёт следствие, и я дала подписку о неразглашении. И хотела бы вам всё рассказать, но не имею права.

Открыв дверь, она вошла в квартиру, гадая, какие сплетни сегодня разнесёт соседка. Есть такие, кого хлебом не корми, дай только почесать языком. Ну и ладно, это было ожидаемо. Живём не в деревне, сплетниц в доме немного, а большинству остальных Настя до лампочки, многие её даже не знают.

– Мама, ты чем занята? – спросила она сидевшую у телевизора мать. – Я имею в виду не твой сериал, а вообще.

– Если вообще, то ничем, – ответила она. – Через десять минут досмотрю и свободна. Обед приготовлен вчера, нужно только разогреть. А почему спрашиваешь? И скажи в двух словах, что у тебя с полицией.

– Дело закрыли, – уложилась в два слова Настя. – А спрашиваю потому, что нужно совершить променад. Отец сказал, что не будет торопиться с продажей кинжала, а нам нужно снять деньги и пробежаться по магазинам. Купим мне и Оле по одному платью и что-нибудь вроде юбки, блузки и джемпера. Заодно посмотрим нижнее бельё. У меня кое-что есть, а у Оли одни панталоны на завязках. В общем, нужно прибарахлиться. Отец хотел, чтобы мне купили школьную форму, но думаю, что обойдёмся платьем. Зачем форма, если она понадобится только к следующему учебному году? Пойти на разборки в школу и сдать экстернат можно и в платье. Как тебе такая программа?

– Нормальная программа, – одобрила мать. – Сейчас досмотрю сериал, а ты пока объясни Оле, куда и зачем идём. Потом будет меньше вопросов.

Настя зашла в спальню и увидела на своей кровати сестру, её куклу и домового.

– Подъём! – разбудила она Олю. – Марк может спать, а тебя я забираю. Положи куда-нибудь куклу и снимай пижаму, будем надевать костюм.

– Зачем? – спросила сестра. – Не хочу на улицу, там холодно.

– Сейчас поедем покупать нам одежду, – объяснила девочка. – На улицу выйдем ненадолго, в основном будешь ехать в троллейбусе и гулять в магазине. Оля, раздевайся быстрее! Я не буду всё объяснять: это слишком долго. Сейчас увидишь сама. И учти, что одежду мы тебе подберём сами, потому что ты в нашей не разбираешься. Чтобы в магазинах не было капризов.

Капризы были. Малышка с удовольствием прокатилась в троллейбусе, да и магазины вызвали интерес, но предложенное платье мерить отказалась. Дошло даже до слёз.

– Как такое можно носить? – всхлипывала она. – У меня все коленки голые! Ни одна женщина не наденет такого, потому что это урон чести!

– Давай примерим, а дома спрячем в шкаф, – предложила мать. – Никто не заставит тебя носить это платье.

С трудом уломали надеть в примерочной сначала платье, а потом джинсовую юбку.

– Надо показывать не мультики, где у всех платья с подолами до земли, – сердито сказала мать Насте, – а какие-нибудь фильмы про детвору её возраста. Не знаю, снимают ли такие сейчас, но есть много советских. Она лучше узнает нашу жизнь и привыкнет к одежде.

По магазинам ходили два часа, но купили всё, что было нужно на первое время. Когда хотели уходить, натолкнулись на кукол.

– Ну хоть одну! – взмолилась Оля. – Настя, у них открываются глаза! Я даже согласна надеть платье... дома.

– Ладно, – согласилась мама, – пусть выбирает, какая больше нравится. До школы полгода, так что можно и поиграть. Но тебе надо серьёзно с ней заняться. Я тоже займусь, но ты для неё авторитет, а я пока нет.

Обратно тоже ехали троллейбусом. Людей на этот раз было много, и Настя часто ловила на себе мужские взгляды. Она не знала, смотрели на неё саму или на шикарную шубу, но это было приятно. Почему-то внимание мужчин в мире Вероны, которого ей перепало гораздо больше, не вызывало ничего, кроме раздражения.

Дома мама побежала на кухню разогревать обед, Оля переоделась и пошла знакомиться с новой куклой, а Настя занялась разбором покупок. Вскоре на обед приехал отец.

– Запись вашего разговора посмотрели все офицеры Управления, – посмеиваясь, сказал он дочери. – А Фадеева застукали за изучением в интернете твоей философии и теперь зубоскалят. Мне пока не поступало предложений насчёт ремня.

Он уехал на службу, а Настя после обеда собралась с матерью в школу. Девочка включила утюг и погладила новое платье.

– Положи в сумку туфли, – сказала мать. – Мы идём не на пять минут, а в школе жарко. У тебя не сапоги, а унты, поэтому ноги взопреют. Волнуешься?

– Чуточку, – призналась она. – Там много народа, поэтому не всегда можно пользоваться силой. Ладно, мне с ними пока не учиться, а сейчас как-нибудь отбрешусь. Пойдём быстрее, а то через два часа заканчиваются занятия.

Говоря, что почти не волнуется, Настя слукавила. Она училась в своём классе шесть лет и со многими девчонками была в дружеских отношениях, поэтому было не безразлично, что они о ней скажут или подумают. Симпатия к Сашке Васильеву как-то истаяла, да и вообще одноклассники не вызывали интереса, но подруги – это другое дело!

Мама взяла на всякий случай документы, привела себя в порядок, и они ушли в школу, сказав перед уходом Оле никуда не лезть и никому не открывать дверь. Пришли очень удачно, за десять минут до окончания урока. Директорши не было на месте, была завуч.

–Здравствуйте, Маргарита Ивановна! – поздоровалась с ней мать. – Я Надежда Никитина, а это наша пропажа.

–Подождите... – сказала завуч, растерянно всматриваясь в Настю. – Никитина? Неужели нашлась? И где же ты, голубушка, до сих пор гуляла? Вид у тебя цветущий.

– Изучала индийскую философию на сеновале у одного не совсем нормального старика, – ответила за девочку мать. – Мы как-то летом отдыхали в казачьей станице, там они и познакомились. В полиции уже разобрались. Нет в её исчезновении криминала, одна глупость.

– Да, умным такой поступок не назовёшь, – покачала головой завуч. – Учебный год ты потеряла. Стоила этого твоя философия?

– Конечно, стоила, – без тени сомнения ответила Настя. – Это не просто философское учение, но и совершенствование тела и духа! Я легко сдам седьмой класс экстерном, да ещё отдохну до лета.

– Легко, говоришь, – усмехнулась завуч. – Учти, что экзамены будут по всем предметам. Английский тоже сдашь легко? Я преподаю его только в старших классах, но Алла Петровна говорила, что в вашем седьмом у неё по языку только пять успевающих, и ты не входишь в их число.

– Теперь войду, – перешла на английский девочка. – У меня было много свободного времени, а когда у человека просветлённое сознание, всё учится без труда. Хочу спросить, смогу я сдать экзамены через месяц? Этого времени должно хватить на подготовку.

Глава 3

Маргарита Ивановна так растерялась, что пришлось применить магию. В результате она сказала Насте, что с экстернатом не будет сложностей, но нужно поговорить с директором.

– Алла Константиновна уехала по работе и уже не вернётся, но ты можешь зайти в любой другой день. Вам, Надежда Викторовна, больше не нужно приходить.

Они простились с завучем и вышли в коридор, в котором столкнулись с идущими в спортивный зал ребятами из её класса. Никто из них не узнал Настю, узнали мать, потом Борьку Васильева осенило.

– Надежда Викторовна, это не Настя? – неуверенно спросил он.

– Я это, – ответила за мать девочка. – Неужели так сильно изменилась? Привет, ребята! У вас сейчас физра? Мама, подожди возле раздевалки, я долго не задержусь. Давайте провожу вас до зала, а то опоздаете и влетит от Семёныча. А где девочки?

– Они уже переодеваются, – ответил Николай Поляков – самый высокий и сильный мальчишка в классе. – Это мы немного задержались. А ты откуда свалилась, и почему так изменилась, что трудно узнать?

– Не так уж сильно я изменилась, – ответила Настя. – А о своём отсутствии пока говорить не буду. Нет для этого ни времени, ни желания. Ничего страшного не случилось, просто пришлось какое-то время пожить в другом месте. Доучитесь без меня, а я скоро всё сдам экстерном, так что в восьмом классе будем учиться вместе.

Она дошла с ними до спортзала и простилась. Были желающие задержаться и поговорить, но поторопил звонок, и Настя дополнительно подтолкнула их магией. Когда она возвращалась в вестибюль к раздевалке, почему-то стало так грустно, что на глаза навернулись слёзы. Конечно, мать это сразу заметила.

–Расстроилась? – спросила она, обняв дочь. – Ты очень быстро повзрослела, и теперь будет скучно жить прежней жизнью. Что-то приобрела, чего-то лишилась. Если ты сама за месяц пройдёшь программу седьмого класса, то и в восьмом с ними не усидишь. Позанимаешься месяц-другой и опять подашь заявление на экстернат. И вряд ли тебе будет интересно дружить со школьными подругами: слишком у вас мало общего. Вот когда они повзрослеют...

– Весело, – сказала Настя. – Из детства вытурили, а во взрослую жизнь меня никто не пустит. Сейчас я спешу разделаться со школой, а что потом? Хотя... Один умный мёртвый человек часто говорил о бесполезности для меня что-то надолго планировать.

– Как мёртвый? – испугалась мать.

– Я же говорила о духе паладина, – напомнила девочка. – Жаль, что его забрала богиня. И моему браслету без него скучно. В последнее время он со мной почти не разговаривает. Давай оденемся и уйдём, пока не принесло кого-нибудь из учителей. Нет у меня желания отвечать на их вопросы.

Они оделись и вышли из школы.

– Надо купить тебе пальто, – сказала мать, глядя на шубу. – Не знаю, что это за мех, но видно, что натуральный и очень дорогой, а ты бросаешь его в неохраняемой раздевалке. Девочка в такой шубе может попасть в неприятность. Вот что ты сделаешь, если попытаются из неё вытряхнуть?

– Убивать не буду, – пообещала Настя. – Забудут о моей шубе, а в наказание отдадут всю свою наличность. Карточки, так и быть, забирать не стану. Что ты на меня так смотришь? Считаешь, что таких нужно прощать? Я не могу сдать их в полицию, поэтому накажу по-своему.

– А если запретить им этим заниматься? Ты ведь можешь внушать...

– Внушением не сделаешь подонка порядочным человеком, – объяснила она. – На этом давно обожглись и предпочитают не переделывать преступников, а казнить. Если запретить убийце убивать, а грабителю – грабить, то такой тип просто свихнётся. Для них насилие – как наркотик для наркомана: лишишь – и начнут сходить с ума от ломки. А на безумцев не действует ментальная магия. Они такого натворят...

– Я поняла. Скажи, а чего ты хочешь от жизни? Вот продадим мы этот кинжал или золото, и будет много денег. Деньги или квартира, которую ты хотела купить, – это всего лишь средства, делающие жизнь удобней и приятней. Твой экстернат – тоже средство, которое позволит не потерять год.

– Ты хочешь поговорить о смысле жизни или узнать, чем я хочу заниматься? – с улыбкой спросила Настя. – Если о смысле, то у меня нет своих мыслей, могу повторить чужие. А если о моей профессии... Я пока не знаю, чего хочу. Когда-то хотела стать учительницей, но этого желания давно нет. К власти быстро привыкают, она даёт человеку совсем другие возможности. Меня тяготила власть, хотелось не тратить время и силы на других, а жить своей жизнью. А сейчас я от неё отказалась и как будто лишилась части себя. Образовалась пустота, которую нечем заполнить. Я так привыкла решать за других и обо всех заботиться, что теперешние заботы кажутся мелкими и не достойными внимания. Мне трудно тебе объяснить...

– Не старайся, я тебя поняла, – обняла её мать. – Когда-то я, несмотря на юный возраст, была одним из лучших специалистов в своём деле. Из-за вас пришлось бросить работу и посвятить себя семье. Мне ведь тоже пришлось нелегко! Ладно, в четырнадцать большинство подростков не определяются в выборе цели, так что у тебя есть время.

– Я стараюсь не думать о богине, – сказала девочка. – Мысли о ней рождают страх. Я говорю не о судьбе Земли и человечества, об этом вообще не хочется думать, а о своей собственной. Она бросила меня в свой мир и наблюдала, как я в нём барахтаюсь. И хорошо, если только наблюдала, я думаю, что она постаралась, чтобы я не жила спокойной жизнью. И здесь наверняка будет то же самое.

– Отец говорил о том, что ты хочешь сама создавать себе трудности, чтобы это не сделали вместо тебя. По-моему, это глупость. У тебя и так был непоседливый характер, а после той жизни, которую ты вела в другом мире, и этой силы... Девочка моя! Боюсь, что никакой спокойной жизни у тебя не будет, и твоя богиня здесь ни при чём! Знаешь, что такое адреналиновые наркоманы?

– Ну спасибо! – обиделась Настя. – Хочешь сказать, что мне скучно жить нормальной жизнью и я сама обязательно куда-нибудь влезу?

– Ты уже чуть было не влезла, когда решила заняться продажей кинжала, – сказала мать, – так что зря обижаешься на мои слова. Скажи, в том месте, где хранились кинжалы, было очень сухо?

– Большой влажности там не было, но я не назвала бы его сухим. Рядом течёт река, да и дожди идут три-четыре раза в месяц. Это летом, зимой они идут почти непрерывно. А почему ты спрашиваешь?

– Тысячу лет сталь может сохраниться только в очень сухих местах, например, в пустынях Африки, в нашем климате она превращается в труху, а твои клинки как новые. О чём это говорит? Или о том, что в них совершенно необыкновенный металл, или о том, что их что-то сохраняет от разрушения. Может это делать магия?

– Магия может сохранять, но в них её нет. Если она и предохраняла от порчи, это было давно. Ты боишься результатов экспертизы?

– Конечно, – подтвердила мать. – Я не знаю, что в них могут обнаружить, но не сомневаюсь, что будет что-то феноменальное. Экспертизу будут проводить по договору, в котором обычно запрещается разглашать результаты, но в некоторых случаях на это могут наплевать, а я не хочу, чтобы ты связалась с государством. Оно и раньше не больно считалось с теми, кого использовало, а сейчас и подавно, потому что наверху столько дерьма...

Они подошли к дому и поднялись в квартиру. Оля была занята куклами и не отреагировала на их появление, а домовой спал на кровати. Он сделал себя невидимым, за что и поплатился.

– Из-за тебя я стану заикой! – сердито сказала Настя. – Зачем было скрываться от глаз?

– А не надо так падать на кровать! – хныкал придавленный Марк. – Могла бы и пощупать! Я лёг спать, а скоро должна прийти твоя сестра. Ты уж разобралась бы с ней.

– Ты прав, – согласилась девочка, – попробую с ней поговорить. Если не получится, потом можно стереть память.

– Ты меня покалечила, – пожаловался он, – теперь показывай мультик, а лучше два.

– Десять, – ответила девочка. – Разогнался! Вы будете смотреть свои мультики вперемешку с фильмами. Сейчас чего-нибудь найду. А тебя могу подлечить магией.

– Обойдусь, для этого у меня есть своя магия. А ты быстрее ищи свою фильму, а то ужин не скоро, а спать больше не хочется. Когда будет нормальный дом?

– В будущем он будет, – сказала она и включила компьютер. – Не мешай, а то буду долго искать.

Итогом поисков был советский фильм «Кыш и Двапортфеля» о двух первоклашках. Сама она его не смотрела, но решила, что для первого раза сойдёт. Собрав перед экраном изнывающих от нетерпения зрителей, Настя запустила фильм и предупредила, что может быть много непонятного.

– Если чего-нибудь не понимаете, жмите на эту клавишу. Фильм остановится, а вы бегите к маме и спрашивайте. Потом опять нажмёте и смотрите дальше. А мне не мешайте, буду заниматься.

Решение задач оказалось делом не сложным, но требующим намного больше времени, чем чтение учебника. Скоро устала писать рука, и Настя решила сделать перерыв.

«Раш, ты ещё жив?» – спросила она браслет.

«Неужели я понадобился? – язвительно отозвался он. – А я уже думал...»

«Раньше тебе не нужно было разрешение для болтовни, – перебила девочка. – Кто говорил, что он часть меня? Ладно, обойдёмся без упрёков, лучше ответь, что можно делать магией с металлами. В курсе для студентов Академии не было ничего такого».

«До фига всего можно делать, – ответил Раш её любимым словом, – только там какая-то своя магия, которую не преподают студентам. Зачем она, если никто из них не будет заниматься кузнечным делом? Я тоже не знаю эту магию, слышал только, что она требует много силы и каких-то особых способностей. Спрашиваешь из-за разговора с матерью?»

«Ну да. Неохота сидеть без денег, но ещё меньше хочется попасть под колпак ФСБ».

«Мне-то зачем врать? – ехидно спросил он. – Деньги нужны, но тебе нужны и приключения. Мать сказала правду про шило в одном месте. Сейчас ты готовишься к сдаче экзаменов, и мало свободного времени, а потом? Чем будешь заниматься? Мне приходит на ум немало такого, чем можно заняться, особенно при наличии денег, но это только развлечения. Многим было бы их достаточно, но не тебе».

«Можешь что-нибудь предложить?»

«Посмотри в интернете, кто отозвался на твоё объявление, – посоветовал Раш. – Если такие есть, скажи отцу, пусть проверит их по своим базам. К порядочному и денежному можно и подкатиться. Если подойти с умом, ты почти ничем не рискуешь. В результате пополнишь бюджет и немного пощекочешь себе нервы. На какое-то время этого хватит, а потом я что-нибудь придумаю».

«Авантюрист», – сказала она браслету, решив, что действительно надо посмотреть реакцию на объявление.

«От авантюристки слышу, – отозвался он. – Не забыла, что твоя личность теперь часть моей?»

«И как бы ты действовал?» – поинтересовалась Настя.

«Элементарно, Ватсон! – ответил Раш. – Идёшь по известному адресу и подчиняешь всех, кто там будет. Если есть какие-то системы наблюдения, приказываешь их отключить и стереть записи. Потом отпускаешь контроль над клиентом и договариваешься, мягко подталкивая его к сделке и внушая доверие. Расчёт только наличными. Вряд ли у кого-нибудь будет столько денег, поэтому потребуешь их приготовить и придёшь в условленное время. Продаёшь кинжал, берёшь деньги и делаешь так, чтобы он никогда тебя не вспомнил. Напоследок я предостерёг бы его от экспертизы в солидных организациях».

«Жизненный план, только как я сотру в памяти свою внешность, не стирая остального?»

«Ты будешь думать головой или только пользоваться заклинаниями? – рассердился он. – Зря я улучшил твои мозги!»

«Когда ты их улучшал? – спросила она. – Я такого не помню».

«А я разве не говорил? – задумался Раш. – Может, и забыл. Перед тем как передать свои знания, я на всякий случай немного тебя улучшил. Есть у меня такая возможность».

«А можешь улучшить Олю? – спросила Настя. – У неё в голове ничего не держится».

«Я не уйду с твоей руки, – отказался он, – а без этого улучшение будет, но не такое сильное и потребуется больше времени.Я подействую на неё, а ты подумай о том, о чём мы только что говорили».

«Прямой запрет? – спросила девочка. – В мою улучшенную голову больше ничего не приходит».

«Наконец-то! – с облегчением сказал он. – Устанавливаешь запрет на своё изображение, и память клиента будет его пропускать. Он запомнит тебя, но не сможет вспомнить. Вот непроизвольная реакция может остаться, особенно если вы встретитесь».

«Ладно, гляну, есть ли отклики, и отдам отцу, а там посмотрим. Сейчас продолжу решение задач. Одного дня мне на них не хватит».

Она позанималась, а потом алгебру пришлось отложить, потому что из школы вернулась Татьяна.

–Занимаешься? – спросила она, войдя в гостиную. – Бросай свою писанину и выходи на суд и расправу!

– А в чём дело? – не поняла Настя. – В чём я виновата?

– Не знаю, но хочу узнать! – сердито сказала сестра. – Ты была в школе?

– Ходили с мамой по поводу экстерната, а что?

– Мальчишки из твоего класса растрепали всем о твоём возвращении. Меня спрашивают, что с сестрой, а я ничего не могу ответить, потому что сама не знаю! Не объяснишь, как могло получиться, что ты уже несколько дней дома, а я до сих пор ничего не слышала о твоих похождениях? Неужели я такая нелюбопытная? Колись, твоя работа?

– Ну моя, – созналась Настя. – Я не хочу, чтобы правду обо мне знали за пределами нашей семьи. Твой Олег мне пока не родственник, а ты наверняка ему всё выложила бы. Родители знают и будут молчать, а вот в тебе я не уверена.

– Я такая дура и болтушка, что мне нельзя доверять? – обиделась Таня. – Подумаешь, вселенские тайны! Очень это интересно Олегу!

– А если такие тайны, от которых тебя будет распирать? И твой Олег, если их узнает, будет писать кипятком. И тогда будешь молчать и ничего не скажешь любимому человеку? Мне почему-то кажется, что ты не выдержишь.

– А ты попробуй! – стала настаивать сестра. – Я верю Олегу, но, если потребуешь, я и ему не скажу.

– Ладно, – сдалась Настя, – только это долгий разговор, поэтому иди обедать, а я пока закончу свои дела.

Она зашла в спальню и увидела Олю с домовым на своей кровати.

– Как фильм? – спросила девочка, садясь за работающий компьютер. – Неужели всё было понятно? По-моему, никто из вас не бегал к маме. Или вы его не смотрели?

– Смотрели, – оторвавшись о кукол, ответила Оля. – Было непонятное, но немного. Я потом у тебя спрошу.

Настя вошла на сайт клуба и увидела десяток отзывов на своё предложение. Посмотреть кинжал с целью покупки предлагали трое. Их адреса она и записала. После этого выключила компьютер и вернулась к алгебре. Минут через десять с кухни пришла сестра, которой пришлось рассказывать о своих приключениях. На этот раз она уложилась в час.

– И ты хочешь, чтобы я поверила в эту галиматью? – спросила Таня.

– Отец сказал то же самое и почти теми же словами, – засмеялась Настя. – Поверил, когда я перешла к доказательствам.

– Переходи, – согласилась сестра. – С доказательствами поверю и я.

– Мой меч, – комментировала девочка появление на столе вещественных доказательств, – золотые монеты, кинжалы, метательные ножи, моё парадное платье, драгоценности. Хватит или добавить?

– Как ты это делаешь? – спросила ошарашенная Таня. – Это гипноз? Ты им на меня действовала, когда вернулась?

– Какой, к чёрту, гипноз! – сердито сказала Настя. – Осторожней с мечом, а то останешься без пальцев! Это не тот алюминиевый, которым ты махала в посадке. Это моя кольчуга. Лёгкая, но её ничего не берёт.

– Это драгоценные камни? – спросила зачарованная сестра, взявшая в руки весь усыпанный рубинами кинжал Оли.

– Да, это рубины, но они здесь мелкие. Посмотри это колье.

Она развязала кошель с драгоценностями и извлекла из него рубиновое колье императрицы.

– Я должна убедиться в том, что это не гипноз! – решительно сказала Таня. – Можно показать маме?

– Пожалуйста, – разрешила Настя. – Родители всё знают и многое из этого видели. Вот драгоценности я им не показывала.

Сестра ушла в спальню родителей и вернулась с взволнованной матерью.

– Много у тебя такого? – спросила она Настю. – Ты говорила о драгоценностях, но я тогда была взволнована и как-то пропустила твои слова мимо ушей. Видела только те серьги, которые ты сняла.

– Колье только одно, – ответила девочка, – а серёг, колец и кулонов много. Это колье из того места, где нашли много вещей семьи последнего императора, поэтому я думаю, что оно принадлежало императрице. А что тебя так взволновало?

– В нём нет ни одного рубина меньше пяти карат, – ответила мать, а самые большие примерно на двадцать. Но не это главное. Большинство рубинов ценится не очень высоко, но эти пойдут по самому высокому разряду. Цвет, чистота, блеск и размеры... Я даже с увеличительным стеклом не смогла обнаружить ни одного дефекта. Не совсем обычная огранка, но камни от этого только выигрывают. Я затрудняюсь даже примерно сказать, сколько оно может стоить. Можно я посмотрю другие драгоценности?

– Смотрите. Можете выбрать себе что-нибудь неброское, чтобы не оторвали с ушами или пальцами. Таня, тебе не нужно остальное? Тогда я убираю.

Все вещи, кроме кошеля с драгоценностями, исчезли, а женщины высыпали их на стол и принялись рассматривать.

«Удивительно, как быстро она пришла в себя, как только увидела эти безделушки, – подумала Настя о сестре. – И мама роется в них как девчонка».

Осмотр украшений плавно перешёл в их примерку, поэтому Настя опять взялась за решение задач. За этим занятием их и застал вернувшийся со службы отец.

– Я рад, что ты доверилась сестре, но напрасно дала им эти висюльки, – недовольно сказал он. – Даже у матери отшибло мозги. Здесь нет ничего дешёвого, что можно было бы безопасно носить. Даже если вас из-за них не ограбят, скомпрометируете меня. Подождите, пока разбогатеем, потом будете себя украшать.

– А мы должны разбогатеть? – спросила Таня. – Это не из-за того, что привезла сестра?

– Настя предупреждала, чтобы держала рот на замке? – сказал отец. – Твой Олег узнает когда-нибудь потом, если вы с ним не разбежитесь.

– Могли не предупреждать, – ответила она. – В такой бред слабо верится и с доказательствами, а без них любой только покрутит пальцем у виска.

– Вот и молчи, а что говорить о Насте другим, она тебе скажет. Какой результат вашего похода в школу?

– Пришлось демонстрировать завучу знание английского, – ответила Настя. – Она выпала в осадок. Успокоила магией. У школы нет ко мне претензий, и к экстернату допустят, но оформлять его нужно с нашей директоршей, а её сегодня не было. Мама им больше не нужна, так что завтра схожу сама.

– Сегодня мне сделали анализ твоего золота, – сказал отец. – Конечно, делал не у себя и не в виде монеты, сначала расплавил в гараже паяльной лампой. Как ты и говорила, примерно тридцать процентов – это медь, остальное – обычное золото. Звонить насчёт кинжала не хочу, лучше на днях договорюсь о встрече. С этим не горит. Вы ведь всё купили?

– Я хочу купить ей пальто, – сказала мать. – Не везде удобно ходить в такой шикарной шубе. Но деньги ещё есть.

– Папа, сможешь посмотреть на службе, кто эти типы? – спросила Настя, отдавая ему свой лист с адресами. – Здесь нет фамилий, только адрес, по которому нужно прийти.

– Ты всё-таки не оставила затею с продажей кинжала, – сердито сказал он. – Мы же договорились!

– Не шуми, а сначала выслушай, – тоже рассердилась дочь. – Ты просто не понимаешь моих возможностей! Я всё сделаю абсолютно безопасно, а вот у тебя так может не получиться. Тебе и к Самойлову нужно идти со мной. Тогда он потом не сможет вспомнить, у кого купил клинок. Мне только нужно, чтобы ты узнал, кто живёт по этим адресам. Не просто фамилии, а чем они занимаются, и у кого могут быть деньги.

– Ладно, посмотрю, – нехотя согласился он. – Только ты расскажешь, что задумала. Опыта у тебя в таких делах никакого.

– Постой, значит, новая сестра – это та самая принцесса? – дошло до Тани.

– Я скажу ей, что от тебя уже не нужно таиться, а заодно ещё кое с кем познакомлю, – встав из-за стола, сказала Настя.

Появившийся на кровати домовой удивил сестру, но не сильно заинтересовал. Она завладела рукой Оли и увела малышку в свою комнату.

«Сейчас будет допрос с пристрастием, – фыркнул Раш. – Принцесса такое расскажет!»

«Пусть общаются, – сказала девочка. – Теперь хоть от Таньки не таиться, да и Оле будет веселей».

Остаток дня она решала задачи и ненадолго оторвалась от занятий только для того, чтобы запустить Оле с домовым мультик, и для ужина. Когда уже заканчивала, подошла Таня и села рядом.

– Моя сестра – королева! – сказала она, обняв Настю. – Никогда бы не подумала, что ты на такое способна! Ты права: очень хочется поделиться, и не с одним Олегом, но буду молчать. Тебе не нужна помощь в подготовке к экзаменам?

– Спасибо, я справлюсь сама. Как я недавно выяснила, мне немного улучшили мозги, поэтому всё учится очень легко.

– Не могу сказать, что я тебе завидую, – сказала Таня. – Не сейчас, а вообще. Досталось тебе сильно. Многих пришлось убить?

– Лично убила сотни полторы. Это было необходимостью.

Сестра вздрогнула, но не отстранилась. Они немного поговорили и разошлись по своим комнатам. На следующее утро Настя поднялась раньше обычного, позавтракала вместе с отцом и старшей сестрой и вместе с ней пошла в школу. Уроки химии, которые преподавала Алла Константиновна, были после двенадцати, поэтому с утра она занималась директорскими обязанностями. Девочка не стала заходить в школу с Таней, а несколько минут простояла в сквере, пока не прозвенел звонок. Когда она зашла в вестибюль, в нём не было никого, кроме технички, которая неодобрительно посмотрела на богато одетую девчонку. Проигнорировав взгляд и приказав присмотреть за шубой, Настя быстро её сняла и переобулась, после чего отправилась к директорше. Она очень редко с ней сталкивалась до своей пропажи, а сейчас ещё сильно изменилась, поэтому хозяйка кабинета её не узнала.

– Ты к кому, девочка? – спросила она Настю.

– Алла Константиновна, я Настя Никитина. Я приходила в школу вместе с матерью насчёт экстерната, но вас не было. Маргарита Ивановна сказала...

– Да, она мне говорила. Ты сильно её удивила своим английским. Ты и меня удивила. Не своей выходкой, хотя она тоже достойна удивления, а тем, что хочешь самостоятельно подготовиться к экстернату и сделать это за месяц. Даже отличникам требуется больше времени, а ты к ним не относишься. Но я не вижу причин отказать. Садись писать заявление, а я подготовлю всё, что нужно. Подойдёшь, когда будешь готова. Составим для тебя график, и будешь сдавать.

Через полчаса она была дома. Отчитавшись перед матерью, села за компьютер и скачала для Оли фильм «Внимание, черепаха!». Тоже про первоклашек, так что пусть смотрит. В этот день она полностью разделалась с алгеброй и занялась информатикой. После обеда сходила с матерью в магазин, в котором купили зимнюю куртку. На куртке настояла Настя.

– Для чего мне пальто? – сказала она. – Красивые дороги, а те, которые дёшево стоят, мне и даром не нужны. Уже конец зимы, а к следующему году я вырасту. И зачем тогда на него тратиться? Чтобы проносить один месяц?

Мать сдалась, и они купили лёгкую и дешёвую, но вполне приличную на вид куртку. Приехавший со службы отец отдал дочери лист бумаги, на котором были распечатаны данные тех, кто жил по записанным ею адресам.

– Двое отпадают, – сказал он, показывая пальцем на фамилии, напротив которых стояли крестики. – Один – мутный тип, с которым не стоит связываться, а у второго не будет больших денег. Если с кем и затеваться, то только с этим.

– Митрофанов Илья Борисович, – прочитала Настя. – Кто он?

– Крупный коллекционер холодного оружия, – ответил отец. – Владеет несколькими посредническими конторами, в которых наваривает приличные деньги. Явного криминала за ним не водится, но иной раз ходит по краю. А сейчас пойдём к тебе, и ты во всех подробностях расскажешь о том, что задумала. Если посчитаю, что нет риска, тогда пойдёшь, иначе только через мой труп! Или применяй ко мне свою магию, но тогда можешь считать, что у тебя больше нет отца!

– Ты напрасно нервничаешь,– сказала она и поцеловала его в уже колючую щёку. – Никакой магии я к тебе не применяла и не собираюсь и без твоего одобрения никуда не пойду. Ты только сам мне верь, потому что тебе трудно оценить мои возможности. Я для тебя по-прежнему маленькая девочка, которую нужно от всего закрывать спиной, а это уже не так.

Глава 4

– Мама, может, я пойду сама? – предложила Настя. – Всё равно с ними буду разговаривать я.

– Идём вместе! – решительно сказала мать и постучала в кабинет номер шестнадцать.

Ответа она не услышала и потянула ручку на себя.

– Я, кажется, никому не разрешала входить! – недовольно сказала сидевшая за столом женщина лет сорока пяти. – Подождите за дверью.

–Представьтесь! – приказала вышедшая вперёд Настя.

– Ведущий специалист МКУ «Отдел образования Октябрьского района» Юлия Николаевна Кравченко, – поднявшись из-за стола, послушно представилась женщина.

– Вы занимаетесь усыновлением? – спросила девочка.

– Не одна я, – ответила она. – В органе опеки шесть специалистов. В пятом кабинете у нас личные дела...

– Меня не интересуют подробности, – оборвала Настя. – Вы должны оформить нам удочерение девочки семи лет. Родителей у неё нет, нет вообще никаких документов. Я не знаю, как, но вы это сделаете. Вам нужна помощь других специалистов?

– Конечно, – ответила Кравченко. – Одна я ничего не сделаю.

– Тогда приведите их сюда! Никому не говорите, для чего они нужны, есть приказ начальства – и всё!

Минуты через три в кабинете, помимо Никитиных, собрались шесть работников отдела. Настя всех подчинила и повторила то, что уже говорила Кравченко.

– Никто не должен знать, что вы оформляете ребёнка с нарушениями, – сказала она. – Сможете это выполнить?

– Вообще-то, сможем, – ответил один из мужчин, – но потребуются время и деньги.

–Представьтесь! – приказала девочка.

– Ведущий специалист Резанов Алексей Алексеевич, – ответил он. – Я сижу во втором кабинете.

– А если прокрутить через какой-нибудь детский дом? – спросила Настя. – Мне кажется, что так было бы гораздо проще. Что скажете, Алексей Алексеевич?

– Конечно, проще, – согласился он. – Отпали бы почти все сложности. Только это уже будет зависеть не только от нас, но и от директора детского дома.

– А если мы обеспечим его согласие?

– Оставляйте телефон и данные свои и ребёнка, – сказал он Насте, – алучше заполните бланки, которые вам даст Юлия Николаевна. Вам всё равно придётся это делать. Она же скажет, какие нужны справки.

Специалисты разошлись по своим кабинетам, а мать села заполнять выданные Кравченко бланки. Когда она закончила, получила памятку, в которой перечислялось, что нужно сделать с их стороны.

– Всё очень просто, – сказала Настя, когда шли к стоянке такси. – Позвонят и скажут, какой выбрали детский дом, а я обработаю его директора. Когда Оля будет наша, о нас благополучно забудут.

– Как ты вертишь людьми, – поёжилась мать. – Сейчас от этого нет вреда, но постарайся никогда не злоупотреблять своим даром. И никогда не решай за других, что для них лучше. С такой силой легко походя сломать человеку жизнь.

– Там я использовала силу только против врагов, – ответила девочка, – а здесь я просто не могу не пускать её в ход. Как ещё можно воспользоваться моим богатством или удочерить Олю, если никому нельзя сказать, откуда всё это? А я повязана своим возрастом! Там у меня были знатность, богатство и магическая сила, а здесь я вообще никто! Там я могла обратить против врагов не только магию, но и оружие, а здесь я вынуждена его прятать. У меня пока не получится жить без магии. Постараюсь при этом не навредить нормальным людям, но в отношении уродов не буду ничего обещать.

Они подошли к стоянке такси, сели в машину и через пятнадцать минут были дома. Когда мать открыла дверь и вошли в прихожую, примчалась Оля и с восторгом похвасталась, что у неё получилось читать буквы.

– Только я ничего не поняла, – добавила она, показав им учебник по информатике.

– Я позвоню отцу, и он возьмёт из гаража детские книги, – пообещала ей мать. – Там есть «Волшебник Изумрудного города», много книг об Алисе и другие книги для детей. В них тебе всё будет понятно. Настя, как у тебя дела с подготовкой?

– Алгебру, геометрию и информатику могу сдать хоть сейчас. Приплюсуй сюда английский. Остальное выучу быстро: там везде, кроме физики, нужно только прочитать и запомнить. Но для сдачи литературы надо будет читать книги из обязательного списка. Сейчас займусь физической географией, только сначала скачаю какой-нибудь мультик, а то они уже посмотрели все мои записи.

Время до обеда пролетело в трудах. Отец позвонил, что у него на службе запарка, поэтому домой приедет только вечером. Пообедали, и Настя опять взялась за географию. Перед приездом отца этот учебник отправился в пока невысокую стопку прочитанных. Историю она брать не стала, потому что на вечер были другие планы.

– Я не стал копаться в книгах, – сказал отец, отдавая матери стопку детских книг. – Что было сверху, то и прихватил. Завтра можно перебрать остальные. Дочь, ты не передумала?

– Нет, – ответила Настя. – Подожди, я быстро оденусь.

Она сменила пижаму на костюм и пошла в прихожую надевать шубу. Они вышли из дома и сели в машину. На улицах было мало транспорта, поэтому быстро доехали.

– У меня сердце не на месте, – сказал отец. – Ты всё говоришь правильно, но у жизни полно пакостных сюрпризов, а всего не предусмотришь.

– Вот поэтому я и хотела поехать на такси, – сердито отозвалась Настя. – Я могу приводить железные аргументы и без малейшей пользы, потому что твои отцовские инстинкты отключают голову!

– Ты у нас без инстинктов. Вырасти ребёнка, а потом вот так... Приехали. Я не буду заезжать во двор, развернусь и буду ждать на той стороне улицы. Телефон не забыла?

– С собой, – ответила дочь. – Не волнуйся, я буду звонить.

Она вышла из машины и пошла в проход между домами. Номер на доме был, поэтому его не пришлось спрашивать. Первый же подъезд оказался тем, который был нужен. Набрав на пульте домофона шестёрку, Настя сделала вызов.

– Кто? – коротко спросили через динамик.

– По объявлению насчёт коллекции, – ответила девочка. – Вы оставляли адрес.

Дверь открыли, и она поднялась на второй этаж. Звонить не пришлось, потому что встретил хозяин – крепкий, но уже начавший заплывать жиром мужчина лет пятидесяти, который осмотрел гостью и отступил в сторону, освобождая проход.

– Вы давали объявление о кинжале? – спросил он. – Товар с собой? Тогда проходите. Вешайте шубу и снимайте сапоги. В квартире жарко и у меня везде ковры, так что обойдётесь без тапочек.

Митрофанов запер дверь и прошёл в гостиную. Настя вошла следом и осмотрелась. Она видела обстановку и побогаче, но только в другом мире.

– А почему нигде нет оружия? – спросила девочка. – Я думала, что у вас им обвешаны все стены.

– Обвешаны, – усмехнулся он, – но не в этой комнате. Покажите товар, потом поговорим.

– Возьмите, – она протянула свёрток. – Кинжал очень старый, хотя по внешнему виду этого не скажешь.

– Интересная вещица, – сказал Митрофанов, размотав ткань. – Идите за мной.

Комната, в которую они пришли, была не меньше гостиной, но в ней не было ничего, кроме двух столов и оружейной стойки. Стены использовались для хранения самого разного оружия. Стреляющего здесь не было, кроме большого и уродливого арбалета. На столах стояли какие-то приборы, из которых девочка узнала только бинокулярный микроскоп.

– Рубин настоящий и без малейших дефектов, – сказал хозяин, тщательно осмотрев кинжал. – Огранка странная, я такой не встречал. По рукоятке можно сказать, что ему по крайней мере лет двести, а вот лезвие... Острое, хотя заточка старая. Странно, при максимальном увеличении не видно структуры...

Он закрепил кинжал в каком-то устройстве, напомнившем Насте сверлильный станок, ненадолго включил его двигатель и извлёк оружие из зажима. После этого опять что-то смотрел в микроскоп.

– Из чего это сделано? – спросил Митрофанов. – Моего твердомера не хватает, а на лезвии не осталось следа. Говорите, что ему много лет?

– Около тысячи, – ответила она. – Яне проводила анализов, и не советую это делать вам.

– А откуда взялась эта тысяча лет? – говоря, он открыл пузырёк и нанёс на лезвие каплю какой-то жидкости. – Кислоты его не берут, но лезвие слабо магнитится. И что мне с вами делать?

– Со мной – ничего, а с товаром... Его можно купить или пройти мимо.

– Мимо такого я не пройду, – с интересом глядя на Настю, сказал Митрофанов. – Мне кажется, что вы не врёте, но не хотите о нём говорить. Почему?

– Вы готовы раскрыть свои тайны первому встречному? – с деланным удивлением спросила она. – Я – нет. Правда может навредить, я уже не говорю о том, что в неё трудно поверить.

– А если я перестану быть для вас первым встречным? Вы меня заинтересовали, несмотря на свой юный возраст, конечно, не как женщина, а как человек. Вы из состоятельной семьи – это видно по одежде – и очень умны для своих лет. И ещё этот ореол таинственности, который вы так умело на себя напустили.

– Предлагаете дружбу? – сказала Настя.

– Предлагаю. Со мной полезно дружить. За последние двадцать лет я оброс полезными связями, да и сам не пустое место. Я редко предлагаю дружбу, а особам вашего возраста предлагал её в далёкой юности с совсем другими намерениями.

– Хорошо,считайте, что я согласилась. Запоминайте! Я ваш лучший друг, за которого не жалко отдать жизнь! Вы не сможете сказать кому-нибудь о том, что я вам расскажу, и о продаже оружия. Запомнили?

– Запомнил, – послушно сказал он.

«Это не то, что мы планировали, – заметил Раш. – Твой отец будет недоволен».

«Это лучше старых планов. Хорошо, что напомнил, сейчас я ему позвоню». – Она позвонила отцу и сообщила, что скоро придёт.

«И чем же лучше?» – скептически спросил Раш.

«Подожди», – отмахнулась она от браслета и обратилась к Митрофанову: – Илья Борисович, кинжал не из нашего мира. Его сделали в древности, но не обычной ковкой, а с применением той силы, которую у нас называют магией.

– Я ещё могу поверить в другой мир, – усмехнулся он, – а в магию, извините, не верю!

– Возьмите, – сказала Настя, протягивая ему розу. – У вас есть, чем её сфотографировать?

– Мобильник подойдёт? – спросил Митрофанов, с удивлением глядя на цветок.

– Мне всё равно. Это нужно вам, чтобы убедиться в том, что я не гипнотизирую. После гипноза не остаётся фотографий.

Он положил розу рядом с микроскопом, достал из кармана телефон и сделал два снимка, после чего цветок исчез.

– Это была магическая иллюзия, – объяснила Настя, – а вот другая магия, в которую вы не верите. Это моя кольчуга. Можете тоже заснять. Это реальный предмет, который перенесён из одного мира в другой. И ещё одно... Голова болит?

– Болит, но я к этому привык. Боли последние полгода, но никак не решусь на операцию. Уж очень мутный прогноз.

– Я убрала не только боль, но и запустила лечение, – сказала она удивлённому мужчине. – Опухоль пока не исчезла, но через месяц её не будет. Полезно со мной дружить?

– Боли нет, – растерянно ответил он. – Это тоже магия?

– Выключите свет, – не отвечая, попросила она. – Вот это магический фонарь. Как, по-вашему, можно заставить гипнозом видеть в темноте? Можете включать, и давайте закончим с кинжалом, а то отец ждёт и волнуется.

– А почему он не пришёл сам, а прислал тебя? – перешёл на ты Митрофанов.

– Из-за его работы, – улыбнулась Настя. – Он у меня крупная полицейская шишка, а вы у них не на самом хорошем счету.

– Ты полна сюрпризов. Назовёшься? А то ты меня знаешь, а я тебя нет.

– Настя, – ответила она. – Пока достаточно имени.

– Я в затруднении, – признался он. – Если поверить тебе, кинжал уникальный и не имеет цены, с другой стороны, им даже нельзя похвастаться, не то что нести на экспертизу. Я не хочу выпускать его из рук, но платить при таких условиях большие деньги... Скажи, он у тебя один?

– Есть ещё, – ответила Настя. – Что вы придумали?

– Если отдашь второй, я смогу очень выгодно его продать и компенсировать свои потери от этой покупки. Тогда сейчас заплачу миллион в рублях, а после продажи второго получишь намного больше. Только нужно подождать, потому что продавать буду не в России. Если хочешь получить в валюте или на карточку, то смогу только завтра, сегодня слишком поздно.

– Меня устроят и рубли. Возьмите второй кинжал. На нём больше камней, но они мельче. Скажите, у вас нет видеокамер?

– Видеокамер нет, – ответил он и не соврал. – Подожди, я схожу за деньгами.

Отсутствовал Илья Борисович минут пять и принёс две толстые пачки пятитысячных банкнот.

– Возьми, – сказал он, отдавая деньги. – Держу специально для продавцов, которые предпочитают наличные. Проводить до машины, чтобы не ограбили?

– Пусть только попробуют ограбить мага, – засмеялась девочка, – заберу всё, что будет у них в карманах! Я побежала!

– Подожди, торопыга, – остановил Митрофанов. – Как я с такой конспирацией на тебя выйду? Деньги-то нужно как-то отдавать, да и дружба умирает без общения.

– Не хочу давать номера наших телефонов, – задумалась она. – Не из недоверия к вам...

– Боишься, что я куда-нибудь влезу и попаду под колпак? Телефон нетрудно отследить по звонкам, но мы это обойдём. Подожди минуту.

Он опять вышел и принёс Насте мобильный телефон.

– Держи, он записан на одного моего знакомого. Тебя можно зацепить и по этому телефону, но только когда он работает. Звонить будешь сама и не из своей квартиры. Если у меня будут неприятности, сразу же сообщу. Но ты зря опасаешься. Я стараюсь не нарушать законы, а если появляется такая необходимость, делаю это очень осторожно.

Через пять минут Настя уже сидела в машине.

– Сегодня у меня на голове прибавилось седых волос, – сказал отец, заводя двигатель. – Сколько хоть наторговала, авантюристка?

– Миллион рублей, – ответила девочка, заставив отца удивлённо приподнять брови. – Не удивляйся, он знает, откуда кинжал. Я всё переиграла. Не хмурься, сначала выслушай. Я заинтересовала его, как человек.

– Понятно, что не как женщина, – сказал отец. – И что он предложил?

– Дружбу он предложил. Что опять хмуришься? Я ведь сейчас вижу, если в человеке есть гниль. Так вот, в нём я её не заметила. Не ангел, конечно, но попробуй найти у нас ангела среди промышленников или банкиров! Чистенькие, пока не начнёшь копать! Да и кто в России не нарушал законы? Знаешь, сколько я их нарушу?

– Давай ближе к теме.

– Можно и ближе, – согласилась дочь. – Я подкрепила его заинтересованность магией. Теперь он не выдаст меня, даже если будут резать на куски. И свой кинжал он никому не отдаст.

– Выложил миллион рублей за то, чтобы в гордом одиночестве смотреть на твой кинжал? – с сомнением сказал отец. – Или ты выдавила из него эти деньги магией? И зачем тебе затея с дружбой, если могла заставить забыть?

– За кого ты меня принимаешь? – обиделась Настя. – Я ничего не говорила о цене, сам назвал! А дружба...

Она рассказала отцу о продаже второго кинжала и отданном ей мобильном телефоне.

– Имеет смысл, – признал он. – Только звони подальше от квартиры и не забывай выключать. Ладно, посмотрим, что из всего этого выйдет.

– У него много знакомств, и это очень осторожный человек. Я думаю, что в будущем можно попробовать прокрутить через него часть золота. Не нравится мне ваша затея с кладом.

– Она объясняет, откуда у нас деньги, – сказал отец. – Мы уже приехали, так что можешь выходить.

Разговор продолжили в квартире, после того как Настя отдала родителям деньги.

– Может, мне не связываться с Самойловым? – сказал отец. – Меня он не выдаст, а кинжал пошлёт на экспертизу. Что сказал твой Митрофанов?

– Его удивило лезвие. В микроскоп не увидел никакой структуры, а потом обломался с твердомером. Он у него большой, как станок, но не хватило мощности. Сказал, что на металле не осталось даже следа. И кислота на него не подействовала.

– О чём я и говорила, – вздохнула мать. – Возьмут твоего Виталия за шиворот и начнут трясти, что-нибудь да вытрясут. Может, действительно продать за границу? Если там поднимут шум, нас это не коснётся.

– Посмотрим, – сказал отец. – Даже части этих денег с головой хватит на все покупки и летний отдых, так что нет никакой нужды в спешке. Что у вас сегодня нового?

– Меня поразила Оля, – поделилась мать. – В обед начала читать по слогам брошенный Настей учебник, а полчаса назад уже нормально читала одну из тех книг, которые ты привёз из гаража. Необыкновенный ребёнок!

– Мой браслет понемногу улучшает ей мозги, – призналась Настя.

– А тебе он их не улучшил? – спросил отец. – Ты так быстро готовишься к экзаменам...

– Улучшил. Он передал мне знания курса Академии магии, а перед этим поработал с головой, чтобы всё усвоилось. Я тогда перепугалась, а он ничего не сказал. Узнала только здесь.

– Улучшила бы заодно Татьяну, – сказала мать. – Она легче сдала бы эти ЕГЭ.

«Слышал, Раш?» – спросила Настя браслет.

«Я вас всех улучшу, – проворчал он, – но на это уйдёт месяц».

– Сделаем, мама, – пообещала девочка. – Мой браслет сказал, что через два месяца у нас будет суперсемейка. Папа, ты чем будешь занят завтра после работы?

– Поеду в гараж за книгами, – ответил отец. – Об улучшении правда или ты пошутила?

– Никаких шуток, всё всерьёз. Когда он на руке, то делает это быстро, а если кто-то на расстоянии, то нужно время. А покидать мою руку отказывается.

– И что с нами будет? – с опаской спросил он. – Может, нас уже поздно улучшать?

– Это никогда не поздно, – возразила Настя. – Чего ты боишься? У вас только улучшатся память и соображение – ничего особенного.

– Меня устраивает и моё, – пробурчал он. – Ты для чего задала вопрос о завтрашнем дне? Что-то от меня нужно?

– Можешь заскочить после работы в спорттовары? Мне нужны гантели килограмма по три. Можно разборные, но лучше литые: ими удобней махать.

– Не тяжёлые? – спросил отец. – Чем думаешь заняться?

– У меня были тяжелее. Я там качалась и занималась фехтованием, а здесь только ем и лежу. Не хочется терять форму.

– Зачем тебе это? – спросила мать. – Я не возражаю, наоборот, но с твоей силой...

– Магию не всегда применишь. Меч здесь не нужен, но возможность кому-нибудь врезать тоже может пригодиться. Я знала, что впереди могут быть неприятности, и к ним готовилась, а здесь магия только у меня, и это расслабляет. Даже если придётся удирать, магия не будет за меня бегать, а сильное тело – это ещё и красота.

– Куплю, – пообещал отец. – Не хочешь походить на нашу секцию? Научат качественно бить морды. У нас ходят девочки твоего возраста.

– Это я умею без ваших тренеров, – засмеялась дочь. – В мою голову вложили рукопашный бой паладинов. Он круче вашего боевого самбо, только я его почти не использовала. Когда все ходят с мечами, мечом и нужно заниматься. Сходить, что ли, погонять вашего тренера? Мне не нужна учёба, нужен партнёр, на котором можно было бы отрабатывать то, что я знаю.

– Я могу с ним поговорить, – предложил отец. – Он остаётся с девочками, когда в зале уже никого нет. Подействуешь магией, и ни у кого не вызовешь удивления. Может, он ещё использует твои приёмы. Только не помешает ли это подготовке?

– Я не могу постоянно учиться. Когда-то нужно и отдыхать, вот я на борьбе и отдохну. Она не займёт больше часа, если ты меня отвезёшь. И хоть какое-то разнообразие. Хотела позвонить девчонкам из своего класса, но передумала, и из них никто не звонит, хотя знают, что я дома. Я уже привыкла быть среди людей, а сейчас не вижу никого, кроме вас, только сегодня сделала пару вылазок.

– Иди займись сестрой, – сказала мама, – а я сделаю ужин. Она уже раз пять прибегала спрашивать о тебе. Не терпится похвастать своим чтением.

В спальне Настя увидела разбросанные на полу книги и двух читателей на своей кровати. Сестра читала книгу «Волшебник Изумрудного города», а домовой уткнулся в большую для него книгу «Незнайка в Солнечном городе». На её приход никто не отреагировал.

– Я рада, что вы читаете, – сказала она обоим, – но нельзя же так свинячить! Вы видели, чтобы я разбрасывала книги?

– Там нет ничего интересного, – не отрываясь от книги, сказала Оля. – Не мешай.

– Закончу – уберу, – пискнул Марк, – а пока не мешай.

Настя собрала не заинтересовавшие сестру книги и ушла в гостиную на диван. Родители были в своей спальне, а Таня – у Олега.

«Не прошло и двух недель, как я вернулась, и уже скучно, – думала она, заложив руки за голову. – Всё кажется каким-то ненастоящим и не стоящим внимания. Ну наберу я этих денег, и что дальше? Накупим шмоток, смотаемся летом за границу и купим хорошую квартиру. Хотя отца не пустят за границу. Ладно, съездим в Крым. Я сдам экстернат и перейду в восьмой класс. И до взрослой жизни останется целых четыре года! Я привыкла к независимости, а теперь нужно слушаться взрослых, которые будут на каждом шагу указывать, что мне делать. И если бы только родители, а то ведь все! Школу буду сдавать экстернатом, потому что я в ней не высижу! Я могла вспоминать её с ностальгией в том мире, но не в этом. Как по семь часов слушать на уроках объяснения того, что можно выучить за полчаса? И так четыре года! Ладно, школу я закончу за год, а что дальше? Идти в институт? Так я не знаю в какой и не хочу учиться. И в институте в таком возрасте стану изгоем. С другими студентами не будет ничего общего, кроме учёбы. Разве это жизнь? И Верона будет смотреть на моё унылое существование? Хорошо матери говорить, что я выдумываю, но я просто печёнкой чую, что она или плюнет и уйдёт, или устроит себе весёлую жизнь. И веселить её буду я! Нет уж, пусть лучше я что-нибудь сделаю сама, чем это сделает она. Свои действия я могу продумать и как-то вывернуться, а неприятности от неё могут оказаться последними. Больших магических сил у меня нет, высокого положения нет и не будет, а против государства или каких-нибудь мафиози не продержусь и дня. И что остаётся делать? Да то же, что делала раньше. Жить и копить силу. Нужно в совершенстве освоить борьбу и учиться всему, что поможет выжить. Проклятый возраст! Почти ничем нельзя заниматься на законных основаниях! Ничего, помимо магии, есть ещё деньги. Как известно, миром правят именно они. Вот я их побольше и наберу, а заодно обрасту друзьями и связями. Хрен вам! Назло всем не сдохну и не дам надеть на себя ошейник! Если буду на кого-нибудь работать, то на своих условиях. В конце концов, если прижмут, смогу вернуться в тот мир. Но пока есть возможность, буду драться за своё место в этом!»

От размышлений оторвал звонок телефона. Встав, Настя сняла трубку.

– Это квартира Никитиных? – раздался в ней мужской голос.

– Да, это мы, – ответила девочка. – Говорите.

– Вам звонят из седьмой городской больницы, – ответил он. – Полчаса назад к нам в тяжёлом состоянии доставили Татьяну Никитину. Она пришла в сознание, назвала себя и дала этот номер. Кому-нибудь из вас нужно срочно приехать. Состояние пострадавшей очень тяжёлое, и мы можем её не вытянуть. И не забудьте захватить полис.

– Что с ней случилось? – крикнула она в трубку.

– Несколько ударов ножом и большая потеря крови. Ранения в грудь и живот...

Настя бросила трубку на рычаг и метнулась к спальне родителей.

– Папа, немедленно одевайся! Мама, приготовь полис Тани. Её кто-то пырнул ножом и нужно срочно ехать в седьмую больницу. Я еду с тобой. Если застанем живой, я быстро её вылечу лучше любых врачей!

– Как это, если застанем?.. – пролепетала побледневшая мать.

Ждать, пока она придёт в себя, было некогда, поэтому Настя применила магию и побежала в свою спальню переодеваться. Через пять минут они уже выехали со двора. Мать с собой не взяли, пообещали ей, что позвонят. Хорошо, что в это время на дорогах было мало автотранспорта, иначе они могли бы и не успеть.

Глава 5

– Папа, отсюда я её не вытяну, – прошептала Настя. – Просто не успею! Мне нужно находиться рядом!

Они приехали пятнадцать минут назад, получили халаты и были допущены в отделение реанимации. Но вот в палату интенсивной терапии, куда Таню перевезли после операции, не пустили, а с такого расстояния лечение Насти было недостаточным. Ворваться туда силой – значит, раскрыть часть своих возможностей, иначе оттуда сразу вытурят. Страх за жизнь сестры пересилил осторожность.

– Мне нужно хотя бы минут пять, – сказала она отцу. – Входим, и ты применяешь силу к врачу, а с медсестрой я справлюсь сама.Потом стой рядом и не позволяй им меня оттащить. Я помогу магией, но немного. Там должна быть камера, поэтому всё должно выглядеть естественно.

Отец распахнул дверь палаты, и они в неё вбежали. Палата была размером с обычную четырёхместную, но в ней стояла только одна кровать, на которой лежала Таня. Грудь и живот у неё были обмотаны бинтами, под которые уходили трубки от двух стоявших отдельно аппаратов. Рядом с изголовьем возвышалась стойка с какими-то приборами, от которых к сестре тянулось несколько проводов. Возле кровати на стуле сидела невысокая девушка, видимо, медсестра. Врач сидел в углу палаты за небольшим столом и что-то писал. Дальше последовала безобразная сцена. Настя согнала со стула медсестру, применив магию и физическую силу. Девушка растерялась и не стала драться с родственницей пациентки, да ещё девчонкой, а врач попробовал воззвать к разуму отца, ничего этим не добился и решил вызвать подмогу. Пока никто не мешал, Настя быстро заняла стул и обхватила Таню руками. Лучше было надеть ей браслет, но этого нельзя было делать из-за висевшей над дверью камеры. Манипуляции с браслетом были бы видны, а девочка не знала, сохранит ли он невидимость, если снять с руки. Да и с невидимостью его легко могли нащупать на запястье сестры. Единственное, что она могла сделать, – это так вцепиться в Таню, чтобы не сразу оторвали. Одновременно, Настя применила магию ко всем, кто был в палате, вызвав у них неуверенность и страх.

– Девочка, немедленно отпусти больную, ты её убьёшь! – настойчиво сказал ей кто-то, схватив руками за плечи.

– Убери грабли! – крикнула она. – Это ты убьёшь сестру, если сдёрнешь её вместе со мной с кровати. Дай посидеть три минуты, и я уйду сама!

– Она обезумела от горя, – сказал тот же голос. – Быстрее маску!

Насте слегка оттянули голову и прижали к лицу маску. Надо было задержать дыхание, но это не получилось. Мысли стали путаться, и по телу разлилась слабость. Девочка боролась до последнего и смогла задержаться возле сестры минуты две, но потом потеряла сознание. Очнулась в другой палате с четырьмя кроватями, на одной из которых она и лежала, а на стоявшей рядом сидел отец.

– Что-нибудь получилось? – спросил он, увидев, что дочь очнулась. – Врач вызвал санитаров, поэтому я ничем не мог помочь.

– Должно получиться, – не очень уверенно ответила Настя. – Сколько я обнимала сестру? Минут пять или меньше?

– По-моему, больше. Я был занят с санитарами, поэтому не смотрел на часы.

– И что теперь? – спросила она.

– Будем ждать здесь. В реанимацию нас больше не пустят, а других последствий не будет. Как можно наказывать родственников, потерявших рассудок от горя? Тише, кто-то идёт.

Послышались приближающиеся шаги, открылась дверь, и в палату вошёл невысокий полный врач.

– Хочу вас обрадовать, – обратился он к отцу. – Состояние вашей дочери существенно улучшилось. Оно ещё тяжёлое, но стабильное. Если не случится неожиданностей, она должна пойти на поправку. Нет смысла здесь дежурить, тем более что вас не пустят в отделение. По этому телефону сможете узнать о состоянии дочери и о том, когда её можно будет навестить. До свидания.

Они сняли халаты и спустились на первый этаж. Одевшись, вышли из больницы и сели в машину.

– Как ты думаешь, кто-нибудь заметил твою магию? – спросил отец, когда ехали домой.

– Сейчас не заметят, – уверенно ответила Настя. – Я только немного пугала, но этот страх забудут или объяснят нашими действиями. Вот позже, когда Таня начнёт на глазах поправляться... Хотя я была с ней недолго, поэтому чуда не случится. Удивятся, конечно. Я приду к ней, когда нас пустят, и ещё подлечу, а окончательно уберу последствия после выписки. Думаю, что на этот раз нас никто ни в чём не заподозрит. А Таньке будет урок! Сколько раз ты предупреждал её о поздних прогулках? И Олег хорош: не мог проводить до остановки. Ладно, с ним пусть разбирается сама, а я буду разбираться с теми, кто бьёт девушек ножом в живот! Они сами порежут друг друга на ремни!

– И как ты их найдёшь? – с сомнением спросил он.

– В магии крови есть заклинание, которым можно найти убийцу по свежим следам. Свежими они остаются несколько дней, так что завтра будет не поздно. Нужна только кровь пострадавшего или его близкий родственник, ну и делается это на том месте, где её пролили. Маме ничего не говори, она и так теперь будет вся на нервах.

– Может, не резать, а сдать нам? – предложил отец. – Если будем знать, кто это сделал, расколоть не так уж сложно. Таня-то выжила.

– С ума сойти, какие вы добренькие! – разозлилась Настя. – Ну расколол ты их, дальше-то что? Получат несколько лет колонии, а выйдут из неё ещё большими мерзавцами! Сколько жизней они должны отнять и исковеркать судеб, чтобы наказали всерьёз? Можешь мне ответить, для чего убрали смертную казнь? Чтобы лизать зад европейцам? Если человек недостоин жить, то и не должен, а у нас даже серийные убийцы-психопаты живут до смерти за государственный счёт! В моём королевстве есть закон, гласящий, что любой, применивший оружие к женщине или ребёнку без веских оснований, должен быть казнён! Любой! Конечно, не всегда легко его применить, но он есть.

– Будь осторожна, – сказал он. – Смотри, не пострадай сама и не оставь следов, а то эта месть может выйти тебе боком. А лучше, если что-нибудь узнаешь, скажи мне.

Больше до дома не разговаривали. Она не стала ждать отца и бегом поднялась к квартире.

– Всё будет хорошо! – сказала Настя бросившейся к ней матери. – Успокойся. Ранили тяжело, но я успела с лечением, поэтому Таня скоро поправится. Врач сказал, что нет угрозы для жизни, а последствия я уберу.

– Ты применяла ко мне силу? – спросила немного успокоившаяся мама.

– Пришлось. Ещё немного, и ты бы упала в обморок. Если бы мы занялись тобой, уже не успели бы к Тане. Извини, я очень устала и пойду отдыхать. Отец расскажет.

Сразу отдохнуть не получилось.

– Мы прочитали книги! – увидев сестру, заявила Оля. – Дай другие или включи комп!

– Поменяйтесь книгами, а завтра отец привезёт другие, – ответила ей девочка. – Компа сейчас не будет. Я устала, перенервничала и хочу раньше лечь спать. Вы уже всё у меня пересмотрели. Скачаю для вас фильмы и мультики, но это будет завтра, а сейчас разбегайтесь, и чтобы я никого из вас не слышала!

– Мы уже поменялись и тоже прочитали! – насупилась сестра. – До завтра долго ждать, а посмотреть мы можем и второй раз с наушниками!

– У тебя есть совесть? – спросила Настя. – Не хотела говорить на ночь, но придётся. Таню тяжело ранили ножом, и я ездила её лечить. Какие сейчас могут быть развлечения?

– Сама виновата! – сказала Оля. – Большая, но дохлая! Женщина может гулять ночью, если она сильная или вместе с мужчиной! Ты обещала научить меня бить морды и не учишь! Даже метательные ножи забрала, а они тоже оружие. Как я без ничего пойду в первый класс? Знаешь, сколько там мальчишек? А ты запретила называться принцессой!

– Ножи дам, но дома, а не для школы. Только сначала нужно купить мишень. И тобой займусь, как только куплю гантели. И тебе нужно кимоно, потому что пижама не годится для занятий. Подожди два дня, всё у тебя будет. А сейчас разбегайтесь, пока я не рассердилась!

Домовой тут же исчез, а сестра ушла в гостиную на свой диван. Больше Насте никто не мешал, поэтому через десять минут она уже спала. Утром проснулась, когда отец собрался уходить на службу. Он её и разбудил, поцеловал и попросил присмотреть за матерью.

– Вставай, дочка, и примени свои таланты к матери. Она очень сильно переживает, а это никуда не годиться. К Татьяне могут не пустить несколько дней, а она за это время либо свихнётся, либо получит инфаркт. Я пытался успокоить, но от слов толку мало. Только действуй чуть-чуть, чтобы она этого не заметила, а то обиды будет... Когда думаешь поехать на то место?

– Позавтракаю и поеду, – ответила Настя. – Не беспокойся, папа, я тебе позвоню.

– Позвони и учти, что наши там уже были и всё осмотрели. Зацепок никаких, и собака не взяла след. Судя по следам, Таню схватили на улице и потащили с тротуара к дороге. Наверное, там у них стояла машина. Непонятно, почему после этого ударили ножом, да ещё столько раз. Там весь снег был залит её кровью, дворник уже должен был убрать. Хорошо, что рядом фонарь, и её сразу увидели, в темноте никто не заметил бы. Всё, я поехал. Не давай матери до девяти часов звонить по тому номеру, который нам дали: врач ничего ей не скажет.

– Не забудь о книгах, – напомнила дочь, – и если поедешь покупать гантели, купи ещё самые маленькие из тех, какие у них будут, для Оли.

Отец ушёл, а она надела шлёпанцы и пошла умываться. Возвращаясь в спальню, увидела в гостиной мать с телефоном в руках.

– Куда собираешься звонить? – спросила Настя. – Не в больницу? Ну и зря. Нам дали номер мобильного телефона врача, который пока не добрался до больницы и сам ничего не знает. Как ты думаешь, его очень обрадует твой звонок?

– Как ты можешь быть такой бесчувственной? – возмутилась мать.

– Я не бесчувственная, а очень умная, – возразила девочка, немного подействовав магией. – Когда мы мчались в больницу, я психовала не меньше тебя. А сейчас я спокойна, потому что сестра жива и будет жить без последствий для здоровья. Надеюсь, что последствия сохранятся у неё в голове и больше не будет одиночных походов к Волошиным. Мне вообще непонятно, почему девушка мотается к парню, а не наоборот! Хочу спросить, есть ли у нас обед? Что ты на меня смотришь, как на врага народа? Мы не собираемся голодать из-за твоих душевных терзаний. В кафе я никого не поведу, попробую приготовить сама. А если ты и дальше будешь так глупо себя вести, заработаешь инфаркт. Я, конечно, постараюсь вылечить...

Вторично применив магию, она сходила переодеться, а потом села завтракать. Когда мыла тарелку, на кухню пришла уже немного успокоившаяся мать и сообщила, что Тане значительно лучше, чем было вчера.

– Но к ней пока не пустят, – сказала она. – Признайся, ты на меня действовала?

– Только словами, – соврала Настя. – Мама, мне надо ненадолго уехать. Нам нужны продукты? А то я могу купить.

– Всё есть, – ответила мать. – Не скажешь, куда собралась?

– В школьную библиотеку за книгами, – вторично соврала дочь. – Олю покормишь?

– Занимайся своими делами. Я всех покормлю и приготовлю обед. Спасибо тебе за Таню!

Настя доехала на троллейбусе до нужной остановки и пошла по тротуару в сторону дома Волошиных. Боль и страх почувствовала, когда подошла к дорожке, ведущей в нужный двор. В этом месте стоял фонарь, и возле него кто-то убрал весь снег. Магия крови дала мало. В преступлении участвовали двое мужчин, которых она смогла бы теперь узнать при встрече. Толку-то! Если бы ушли пешком, девочка взяла бы след лучше любой собаки, машина не позволяла этого сделать. Поисковая магия тоже почти ничего не дала. Удалось только найти принадлежавшую сестре вещь. На другой стороне тротуара в снегу лежал баллончик с перцем.

– Папа, мне почти ничего не удалось узнать, – сказала она отцу по телефону. – Таню схватили двое мужчин. Я их узнала бы, но сама найти не смогу. Она брызнула одному из них перцем из баллончика и, наверное, попала в глаза. За это её и пытались убить.

– Откуда знаешь о перце? – спросил он и, когда она объяснила, приказал: – Баллончик не трогай, я скажу, чтобы за ним приехали. А ты оттуда уезжай!

Когда Настя вернулась домой, мать была занята на кухне приготовлением обеда, и не пришлось врать ей в третий раз за утро, чтобы объяснить отсутствие книг. В спальне на неё навалилась изнывающая от безделья сестра.

– Ты обещала что-нибудь скачать! – заныла она. – Неужели так трудно сначала это сделать, а уже потом куда-то ездить?

Марк не ныл, но очень выразительно изображал группу поддержки. Пришлось всё отложить и заняться поиском и скачиванием фильмов. Перед тем как отдать компьютер вымогателям, Настя нашла в сети магазин «Викинг», в котором были нужные ей ножи и мишени. Она взяла в шкатулке пять тысяч рублей, оделась и первым делом поехала автобусом в магазин «Спортмастер». В отделе спортивной одежды нашлось кимоно для Оли, а на втором этаже были куплены гантели, в том числе и по полкило для сестры. До «Викинга» было недалеко, и она дошла пешком. Когда сделала заказ, продавец выдал запрошенный набор из трёх ножей и спросил адрес, по которому нужно доставить мишень.

– Вы ведь не понесёте её сами? – спросил он. – Вес примерно десять килограммов.

– С гантелями будет тяжеловато, – прикинула Настя. – Ладно, записывайте.

Продиктовав адрес, она расплатилась, вышла из магазина и поймала проезжавшее мимо такси. Домой приехала в половине двенадцатого и села готовиться к экзаменам. Через час приехал обедать отец, и Настя села за стол вместе с ним.

–Проголодалась, – сказала она матери. – Поем с папой, а молодёжь пусть ест с тобой.

– Марк у тебя тоже молодёжь? – спросила мама. – Ты хоть знаешь, сколько ему лет?

– Я не интересовалась, – ответила Настя. – Он, наверное, и считать не умеет.

– Это он читать не умел, а свои годы считает на пальцах, – сказала мать. – Когда я спросила, он показал. Получилось примерно две сотни пальцев.

– Ну и ладно. Папа, тебе не нужно заезжать в спортивные товары, я уже купила всё, что требовалось. Если оставишь ключи от гаража, разберусь с книгами, а то не дадут нормально заниматься. Я купила мишень для ножей, поможешь вечером повесить?

– Зайди к Васильевым и попроси у них дрель, – ответил отец, – тогда помогу. А ключи оставлю на тумбе в прихожей. Баба с возу...

– Что за мишень? – забеспокоилась мать. – Какие ножи?

– Это спорт, – коротко объяснила дочь. – Всё только для дома.

Отец пообедал и уехал, а Настя опять села за историю. Через час с небольшим привезли мишень, и она пошла к соседям за дрелью.

– Здравствуй, пропавшая, – приветствовал отставной полковник. – Что-нибудь нужно или зашла просто так?

– Нужно, – вздохнула она. – Некогда мне ходить в гости. Приходится вкалывать, чтобы не потерять год. Николай Васильевич, у вас можно взять дрель? Повесим на стену мишень и сразу вернём.

– Из чего собралась стрелять? – с усмешкой спросил он. – Или это для дротиков?

– Метательные ножи, – ответила она. – Хобби у меня такое.

– На то, чтобы зайти, у тебя нет времени, а на баловство находишь. Сейчас дам. Сверло у тебя есть?

– Я думала, что вы дадите его вместе с дрелью, – ответила Настя.

– Понятно, – сказал он. – Не запирай дверь, сейчас возьму всё, что нужно, и повешу твою доску. Мать дома?

Настя сбегала в свою спальню и на время работ отвела сестру в комнату родителей, а домовому велела исчезнуть. Пока не оформили удочерение, Олю лучше было никому не показывать. Через пять минут на свободной стене была закреплена мишень с красным кругом и яблоком в центре, а сосед сел на кухне с матерью пить чай с принесённой им шоколадкой. Когда он простился и ушёл, Настя вернула сестру в свою комнату и отдала ей ножи.

– Это твоё кимоно для занятий и гантели, – сказала она, показывая покупки. – Постарайся не очень громко кричать и не портить стену ножами. Борьбой займёмся завтра, а сегодня можешь заняться метанием. Я немного позанимаюсь и пойду разбираться с вашими книгами, а вечером скачаем какой-нибудь новый мультик.

Возню с книгами пришлось отложить, потому что позвонили из администрации. Трубку взяла Настя.

– Это Кравченко, – услышала она голос Юлии Николаевны. – Я звоню по поводу удочерения Ольги Навальской. Вы говорили, что можете посодействовать...

– Какой детский дом? – перебила девочка.

– Первый детский дом на улице Штахановского, восемь, – ответила Кравченко. – Проехать можно так...

– Спасибо, это можно не рассказывать, – опять перебила Настя, – мы возьмём такси. Как только решим этот вопрос, я сразу же позвоню. До свидания... Мама, звонили из опеки, – сказала она матери. – Они выбрали детский дом, и я сейчас в него съезжу. Нет, тебе ехать не надо, я справлюсь сама. Поеду на такси, поэтому скоро вернусь.

– Тебе дать деньги? – спросила мама. – А то в шкатулке только крупные.

– Я уже разменяла, – ответила девочка, поцеловала её в щёку и побежала одеваться.

До стоянки такси нужно было пройти один квартал, а до детского дома отвезли за двадцать минут.

– Подождите меня здесь, – попросила Настя водителя, подкрепив просьбу магией. – Я долго не задержусь.

Дверь в детский дом была заперта, а звонок не работал, поэтому она стала тарабанить сначала рукой, а потом ногой. Стучать пришлось минуты три.

– Кто это ломится? – недовольно спросил женский голос.

– Откройте! – приказала Настя и, когда ей открыли, спросила: – Где ваш директор?

– А я знаю? – пожала плечами открывшая техничка. – В это время её здесь не бывает.

Потеряв десять минут, девочка узнала у одной из воспитательниц всё что нужно. Вернувшись в такси, она сказала адрес. На этот раз ехали минут пять. Шофёр подогнал машину к нужному подъезду и опять остался ждать. Дверь была оборудована домофоном, но звонить директорше не хотелось.Отсюда Анну Васильевну не зацепишь магией, а незнакомой девчонке она могла не открыть. Настя уже хотела использовать кого-нибудь из жильцов первого этажа, но ей открыл дверь вышедший из дома мужчина. Посмотрев на красивую девочку в дорогой шубе, он без магии придержал для неё дверь, после чего удалился. Идти на пятый этаж не хотелось, поэтому воспользовалась лифтом. К счастью, директорша была дома. Подчинить её оказалось неожиданно трудно, но после этого дверь была открыта, а Настя допущена в гостиную.

«Будь с ней осторожна, – сказал Раш. – У этой ведьмы неплохие магические способности. Знаний никаких, но кое-что она делает инстинктивно».

– У меня к вам дело, – сказала девочка. – Анна Васильевна, вам нужно сделать комплект документов на воспитанницу, которой у вас никогда не было и не будет. На этой бумаге я записала всё, что о ней известно, остальное придумаете сами. Девочка будет удочеряться через органы опеки Октябрьского района. Те, кто этим занимается, знают, что вы сделаете липу, и никто не будет вас проверять. Задача ясна?

– Что здесь неясного? – пожала она плечами. – Сколько мне заплатят за эту работу?

«Ничего себе! – подумала Настя. – Она умудряется торговаться под внушением!»

– Иногда выгода не в деньгах, а в отсутствии неприятностей, – сказала она директорше. – Сделаете работу, и вас никто не тронет!

– О каких неприятностях ты говоришь? – не поняла Анна Васильевна. – Кто может меня тронуть? Ты мне угрожаешь?

– Я вас предупреждаю! – прошипела Настя, использовав образ, которым в первую встречу пыталась напугать Недора.

Она не пожалела на него силы и напугала женщину до полусмерти. Сознания директорша не потеряла, но была к этому близка.

– Сделаете, и я к вам больше не подойду! – продолжала она шипеть. – Если откажетесь или к кому-нибудь обратитесь, это будет последняя глупость в вашей жизни! Ваш ответ?

– Мне нужно три дня! – дрожащим голосом ответила Анна Васильевна. – Раньше могу не успеть.

– С выходными у вас будет пять, – уже нормальным голосом сказала Настя. – В понедельник к вам за ними придут. Постарайтесь меня не разочаровать!

Когда она приехала домой и разделась, первым делом побежала мыться. Находиться в тепле в сапогах было невозможно: ноги очень быстро становились мокрыми от пота.

–Договорилась, – ответила она на вопросительный взгляд матери. – Директорша всё сделает. Сейчас позвоню в опеку и скажу им, когда будут готовы документы. Хотела заняться детскими книгами, а ноги вымокли от пота, и теперь нужно сушить сапоги.

– Обуй мои, – предложила мать. – Идти недалеко, и с книгами там не возись, побросай в сумки, а здесь с ними разберёмся. Если хочешь, давай схожу я.

– Сбегаю я, а ты будешь разбираться, – поделила работу Настя. – Куда ты дела старое пальто?

Через двадцать минут она опять занималась историей, а мать в прихожей чистила книги, пропылившиеся за годы хранения в гараже. В истории было множество дат, поэтому беглого чтения не получалось, и в один день с этим предметом не уложилась.

– Кажется, нашли тех, кто напал на Таню, – сказал вернувшийся со службы отец. – В одну из больниц обратился молодой парень. У него пострадали глаза из-за неосторожного обращения с перцовым баллончиком. Что-то вроде частичной слепоты. Привёз его такой же молодой человек. Оба парня из Азербайджана и в городе живут меньше года. Во все лечебные организации были разосланы предупреждения о таких случаях, поэтому нам тут же позвонили. Не буду утомлятьперечислением всего, что было сделано, скажу только, что на обуви водителя нашли следы крови. От куртки он избавился, от брюк – тоже, а сапоги хорошо помыл. Это он думал, что хорошо, нам хватило того, что осталось. Внятно объяснить, где они были вчера в районе двадцати часов, не смогли. Видимо, не думали, что попадутся, и заранее не сговорились. Сегодня их не успели дожать, но завтра сознаются. Под фонарём было светло, и дочь не могла их не запомнить. Как только узнают о том, что она жива, так и начнут каяться. Пока им этого не говорили. Олег не звонил?

– Звонил утром, – сказала мать. – Хотел узнать, почему Таня не пришла в школу. Я не стала его ни в чём упрекать, пусть разбираются сами. Встревать между ними – это только ссориться с Татьяной. Она влюблена и не желает слушать ничего, порочащего её любовь.

Зазвонил дверной звонок, и Настя пошла открывать дверь. На пороге стояли две её подруги: Катя Богданова, с которой она последние три года сидела за одной партой, и Аня Сорокина. С Аней они дружили с детского сада. Обе симпатичные, с хорошими фигурами, но до теперешней Насти им было далеко.

– Привет, девочки! – поздоровалась она. – Решили навестить?

– Ты пропала, а сейчас не заходишь и не звонишь, – сказала Аня. – Если это конец нашей дружбе, так и скажи. Мы не будем навязываться!

– Об этом не говорят на пороге, а я не могу пригласить вас к себе, – ответила Настя. – Вы не против, если мы немного погуляем? Заодно поговорим о дружбе и обо всём остальном.

– Можем и погулять, – согласилась Катя. – Ветра нет, да и вообще на улице не холодно.

– Я погуляю с девочками! – крикнула она родителям и пошла проверять сапоги.

Они высохли не до конца, но уже можно было надеть.

– Ты оделась как на северный полюс, – сказала Аня. – Классная шуба! Что это за мех?

– А чёрт его знает, – ответила Настя. – Что-то дорогое. Есть куртка, но она в спальне, а я не хочу туда идти. На улице не запарюсь.

Когда вышли из дома, девочки хотели задержаться во дворе, но она повела их к скверу.

– Там чище и нет знакомых, – объяснила она подругам. – Не бойтесь, я разведу вас по домам.

– А что в тебе крутого, кроме шубы? – спросила Катя. – Похоже, что ты никого не боишься, хотя я боялась бы из-за одной этой шубы. И почему убегаешь от знакомых? Ты и нам из-за этого не звонила?

– Что обо мне говорят в школе? – спросила Настя.

– Болтают всякую чепуху, – махнула рукой Аня. – Вроде ты стала отшельником, чтобы уйти от мира. И наша англичанка говорила, что ты выучила язык. Ты, случайно, не сбежала в Англию?

– Вот пусть и дальше так болтают, – улыбнулась Настя. – Вам скажу, что меня насильно забросили в одно место, где проверяли на выживание. Или победишь, или сдохнешь! Пришлось очень многому научиться. Говорить подробности не буду, просто знайте, что мне улучшили мозги и дали что-то вроде сильного гипноза. Я и сама научилась драться, но не в шубе. Если попадутся какие-нибудь скоты, я их загипнотизирую.

– Чтобы мы тебе поверили, загипнотизируй сначала нас, – сказала Аня. – Слабо?

– Да пожалуйста, – засмеялась Настя. – Держите!

Она дала каждой по неизвестно откуда взявшемуся букету роз. Растерянные девочки взяли цветы, которые слегка кололи пальцы и источали настоящий розовый аромат. Долго иллюзия не держалась, и через минуту букеты исчезли.

– Кому сказать – не поверят! – воскликнула Катя.

– А вот говорить никому не нужно, – предупредила Настя, – иначе я от всего открещусь, а вас назовут болтушками. Вы говорили о дружбе, так вот, моя откровенность и есть доказательство этой дружбы, а вашим доказательством будет молчание.

– Смотри, какие цыпочки! – услышали они мужской голос. – На ловца и зверь бежит!

В сквере светили только три фонаря, поэтому было темно, но девочки увидели несколько смеющихся юнцов, идущих им навстречу, и в испуге прижались к Насте.

– Щенки, которые корчат из себя крутых, – громко сказала она, вызвав ещё один взрыв пьяного смеха. – Знаете, девочки, я со вчерашнего дня хожу злая, как... Чужой! Пожалуй, я им стану!

Орали они так, что немногие находившиеся поблизости прохожие бросились бежать прочь от сквера. А вы не побежали бы, если бы рядом кричали так, словно с живых сдирают кожу? И вы не стали бы так орать, если в осветившемся непонятно чем сквере рядом с вами появился бы настоящий Чужой? Один из парней упал в обморок, а остальные стали с воплями разбегаться. Понятно, что никто из вцепившихся в Настю девочек Чужого не увидел.

Глава 6

– Заканчивай свои занятия, – сказала мама, зайдя в комнату к девочкам. – Звонил отец. Сказал, что разрешили повидать Таню и он скоро за нами заедет. Хватит тебе отжиматься, и так уже вся мокрая. Быстро иди под душ и одевайся.

– Я никуда не поеду, – пропыхтела отжимавшаяся рядом с Настей Оля. – Включишь нам комп? Фильм я сама найду. Или скажи пароль.

Научившись читать, малышка удивительно быстро разобралась в тех манипуляциях, которые совершала сестра, когда запускала очередной фильм. Пришлось ставить пароль.

– Включу, – пообещала Настя. – А ты, пока я моюсь, займись гантелями.

Девочка пошла в ванную и приняла душ. Помыла и голову, а потом быстро высушила волосы феном и надела костюм. Когда отец позвонил второй раз и они вышли из дома, машина стояла у подъезда.

– Быстрее, копуши, – поторопил он, – мне нужно вернуться на службу. Настя, я говорил с тренером. Завтра в шесть вечера у них секция, так что могу тебя подбросить.

– Куда ей ещё секция! – недовольно сказала мать. – Итак дома по два часа машет своим железом. Мало того, приохотила к этому младшую. Кто-то мне говорил о её лени? Ты не действовала на неё силой?

– Хотела, – призналась Настя, – но не понадобилось. После того как её взялся улучшать Раш, лень куда-то исчезла. Мне непонятно, что тебе не нравится? Она хочет стать сильной и красивой и берёт пример с меня.

– А эти ножи! – не унялась мать. – Разве это занятие для такой малышки? И арифметику ты зря купила. Ты подумала о том, чем она будет заниматься на уроках?

– Она захотела сама, – ответила дочь. – Ребёнку нужно чем-то заниматься, а не только смотреть фильмы. Книг тоже не так уж много, и не все она может понять. Я не могу уделять ей много внимания, отец приезжает вечером уставший, а с тобой ей скучно. Ты только и можешь, что расспрашивать Олю о моих похождениях, а ей уже надоело об этом рассказывать.

– Когда будешь готова к экзаменам? – спросил отец, которому надоел их спор.

– Дней через десять, – ответила Настя. – Думала, что просижу дольше, но такие предметы, как география, биология или ОБЖ, учатся меньше чем за день.

– Из администрации не звонили?

– Рано им звонить, папа. Они должны сегодня забрать документы из детского дома. А почему ты спросил?

– Потому что через три или четыре дня приезжает твой дед. Что ты на меня вытаращилась? Скажи спасибо матери. Она рассказала о твоём возвращении, вот старик и решил нас навестить и разобраться с непутёвой внучкой. О том, что есть ещё одна, и о ранении Тани он пока не знает.

– Он сам позвонил! – сказала мать. – Я должна была врать твоему отцу?

– А как же его университет? – спросила расстроенная Настя.

– Он уже полгода не преподаёт, – объяснил отец. – Ладно, дед тебя не съест. Его мнение наверняка будет отличаться от твоего, но у старика светлая голова и он тебя любит. Как-нибудь поладите без твоей магии. Всё, приехали.

Они вышли из машины и через несколько минут целовали обрадованную их появлением Таню. Она лежала одна в небольшой двухместной палате.

– Какая же ты худая и бледная! – всхлипнула мама. – Девочка моя!

– Не разводи сырость, Надя, – сказал отец. – Главное, что она живая, а когда попадёт домой, Настя сделает её розовой и толстой.

– Вы ко мне приходили? – спросила Таня сестру. – Это ты мне помогла? Я ведь уже готовилась умереть! А потом всё как-то резко изменилось. Я не найду для этого слов...

– Не нужно об этом здесь говорить, – попросила Настя. – Я тебя и сегодня подлечу, но не сильно. Привезут домой, тогда уберу последствия ранения.

– Наверное, я теперь останусь на второй год! – грустно сказала Таня. – Мне сказали, что буду выздоравливать не меньше двух месяцев.

– Наплюй. Я так расшевелю тебе мозги, что догонишь свой класс за неделю. Мы ничего не привезли, потому что не знаем, что тебе можно есть из-за ранения в живот. Чем тебя кормят?

– В живот ударили один раз, – ответила Таня, – и три раза в грудь. Врач сказал, что ранение в живот очень удачное, так редко бывает. И раны заживают очень быстро, здесь все удивляются. Но нормально пока не кормят, так что не надо мне ничего везти.

– Я не вижу здесь камер, – осмотрев палату, сказала Настя. – Ладно, обниматься не будем, а то ты завтра сама прибежишь домой, а следом за тобой примчатся хирурги. Дай мне руки – этого будет достаточно. Вы говорите, а я немного так посижу.

Поговорили меньше десяти минут, потому что в палату зашёл врач и выгнал, сославшись на какие-то процедуры.

– Она прекрасно выглядит, – сказал отец о Тане, когда шли к машине. – Зря ты, Надя, так скривилась. Прошло только шесть дней, а она уже болтает и пытается сесть. Не видела ты других с такими ранами, а я видел. Некоторые так и лежали без сознания. Настя, когда её можно будет забрать?

– Когда нам её отдадут, – улыбнулась девочка. – Что я могу ответить, если не лечила таких ран? Сейчас ей станет лучше, но с неделю ещё полежит. Я боюсь действовать в полную силу. Представляешь, какой поднялся бы шум, если Таня через три дня после этих дырок ушла бы от них своим ходом?

– Для тебя шум важнее здоровья сестры? – удивилась мать.

–Удивительно, как материнские инстинкты отбивают соображение даже у умных женщин, – сказала Настя. – Вопрос не в том, будет ли у Тани здоровье, а в сроках выздоровления. А шум... Ты будешь счастлива, если у вас отнимут меня и Олю? Меня заберут ради высших интересов государства, а Олю... Я думаю, что это должно быть понятно и без разъяснений.

– Надя сказала глупость, – согласился отец. – Садитесь в салон, спорщицы. Улучшаешь ты нас, дочь, а я не заметил этого улучшения ни в себе, ни в твоей матери.

– Раш сказал, что уже должно чувствоваться, – ответила она, – хотя он действовал недолго, и улучшения будут продолжаться недели две. Давай проверим. Сколько будет, если к ста тридцати пяти прибавить семьдесят два и отнять пятьдесят три? Да, результат умножь на четыре.

– Шестьсот шестнадцать, – не задумываясь, ответил он. – Странно, я даже не считал. Неужели правильно?

– Пример простой, и его нетрудно посчитать в уме, – засмеялась довольная Настя, – но не человеку твоего возраста, который ведёт машину, и не так быстро. Мелочь, а приятно. Теперь можешь ходить на рынок без калькулятора. Когда улучшаешь мозги у дурака, это видно всем, а вот у умного сразу не разглядишь. Улучшение памяти почувствовать легко, но оно будет позже.

Отец не стал заезжать во двор и высадил их на улице.

– Только второе марта, а уже так тепло, – сказала мама, когда шли к подъезду. – Ещё несколько дней – и всё начнёт таять. Надо покупать вам одежду на весну, а то купили всё тёплое.

Когда поднялись в квартиру, услышали звуки стрельбы.

– Это какой же по счёту фильм они смотрят? – сказала Настя. – Пойду чинить суд и расправу!

Сестра с домовым смотрели «Золото Маккены» и на девочку не отреагировали. Индейцы были интересней.

– Я что говорила? – спросила она, загораживая собой экран. – Только один фильм! А этот вообще не для детей.

– Я сделала все упражнения! – возмутилась Оля. – Чем заниматься? А фильм интересный!

– А я не ребёнок, – добавил Марк, заработав сердитый взгляд малышки.

– Ладно, – смилостивилась Настя, – досмотрите завтра. А сейчас разбежитесь. Поиграй с новой куклой, зря, что ли, её покупали?

– Настя, к тебе девочки! – крикнула мать.

– Исчезни! – сказала она Марку и повернулась к сестре: – Иди пока в комнату к родителям. Мы долго не засидимся.

Наведя порядок, вышла в прихожую, где раздевались Аня с Катей.

– Привет, красавицы, – поздоровалась Настя. – Пойдёмте ко мне, я вытурила сестру, поэтому можем поболтать.

– Какую сестру? – не поняла Катя. – Её же ранили... Об этом знает вся школа.

– Таня скоро выйдет замуж и от нас уйдёт, – объяснила Настя, – а родители привыкли, что в семье две девочки, поэтому нашли ей замену. Взяли себе чудо в детском доме.

– А зачем прогнала? – спросила Аня. – Если это чудо, я на него с удовольствием посмотрела бы.

– Она хоть и чудо, но семилетнее, – вздохнула Настя, – и не даст нам нормально поговорить.

– Мы спорим о том, сдашь ли ты свой экстернат, а ты вместо подготовки смотришь боевики! – сказала Катя, посмотрев на застывший кадр фильма. – Кое-кто из мальчишек даже спорит на деньги.

– Это лишний раз доказывает, что они отстают от нас в развитии, – засмеялась Настя. – Фильм смотрела не я, а сестра. Я только что приехала из больницы от Татьяны. У неё всё в порядке: уже идёт на поправку. Девочки, а много на меня ставят?

– Спрашивай у них сама, – тоже засмеялась Катя. – Ты со своей новой внешностью успела разбить немало сердец.

– Сердца разбила и больше не появляешься, – подхватила Аня. – К нам уже подкатывали мальчишки с просьбой выманить тебя из дома. Даже обещали подарки!

– Ну их, – сказала Настя, – давайте поговорим о чём-нибудь интереснее.

– Это можно, – отозвалась Катя, не удержалась и прыснула. – У нашей соседки этажом ниже есть сыночек, который учится в десятом классе. Помнишь нашу прогулку? Так вот, он был в той компании, которую ты напугала. Примчался домой весь в слезах и с вонючими штанами. До сих пор так напуган, что не ходит по улице в тёмное время, а наш сквер обходит по параллельным улицам. Мы тогда не посмотрели, а один из них хлопнулся в обморок. Хорошо, что кто-то из-за воплей вызвал полицию и его подобрали. Сильных морозов не было, но мог получить обморожения.

– Это мишень? – спросила Аня. – Ты кидаешь дротики?

– Ножи, – ответила Настя и взяла два ножа на столе с компьютером. – Смотрите!

Она резко повернулась и с обеих рук бросила ножи, которые вонзились в яблоко.

– Здорово! – одобрила Катя. – Можно попробовать?

– Пробуй, – разрешила Настя, – если не боишься промахнуться и испортить стену.

– Я не могу их вытащить! – пожаловалась подруга.

– А ты выдёргивай рывком. Теперь пробуй.

Они недолго бросали ножи, потом опять поговорили о школе и мальчишках, и девочки ушли.

«А ведь мне с ними скучно, – подумала Настя. – Ничего из того, что их волнует, меня не затрагивает. Им интересно, а я жду, когда они выговорятся и уйдут. Права была мама, когда сказала, что у меня не будет с ними дружбы. И с кем дружить? С Митрофановым? Вряд ли он успел съездить в свою заграницу и вернуться, но позвонить надо. А тут ещё не вовремя принесёт деда».

Её дед – Сергей Алексеевич Никитин – был по специальности физиком и жил в Москве. Студенты МГТУ имени Баумана до дрожи боялись попасть в немилость профессору Никитину. Старик был обидчив и мстителен, поэтому с ним старались не связываться. Дед Сергей был у Насти один за всех дедов и бабок. Его жена умерла несколько лет назад, а родители матери погибли при аварии автобуса. Было это лет десять назад, и девочка уже не могла их вспомнить даже с помощью фотографий. Большой любви к деду у неё не было, потому что он в свои редкие приезды не баловал внучку подарками и вечно высказывал родителям недовольство её воспитанием. Характер у старика был тяжёлый и стал ещё хуже после смерти жены, поэтому Настя сомневалась, что сможет найти с ним общий язык без магии. Ладно, пусть приезжает, а там будет видно.

Остаток дня прошёл в подготовке к экзаменам. Оторвалась только поужинать и для того, чтобы ответить на вопросы сестры и включить ей компьютер. Вопросов каждый день было много, но постепенно малышка осваивалась, и жизнь в новом мире уже не была для неё чужой и непонятной. Утром после завтрака позвонили из опеки, и пришлось ехать за готовыми документами на удочерение.

– Здесь все документы, – сказала Кравченко, передавая матери папку. – Вам нужно сходить в ФМС, чтобы они поставили штамп в свидетельстве о рождении и вписали ребёнка в паспорт, и поставить девочку на учёт в детскую поликлинику.

– Спасибо, Юлия Николаевна, – поблагодарила Настя. – Соберите, пожалуйста, ваших работников.

Просьба была подкреплена магией, поэтому через несколько минут всем собравшимся специалистам была подчищена память. Теперь для них дело по удочерению Ольги Никитиной ничем не отличалось от сотен других.

– Быстро они сделали, – удивилась мать, когда шли к стоянке такси. – Мои знакомые потратили на усыновление несколько месяцев.

– Магия – великий ускоритель, – улыбнулась дочь. – У кого её нет, используют взятки, а остальные ждут, пока о них вспомнят. Готовься к тому, что с Олей придётся побегать. Прививки ей не нужны, но врачам этого не докажешь. Ладно, пусть делают, а неприятные последствия я уберу.

Мать захватила с собой паспорта, поэтому отвезли домой Настю, а потом она поехала в миграционную службу.

– Теперь ты Ольга Никитина! – сказала Настя сестре, взлохматив ей недавно подстриженные волосы. – Учти, что тебя будут водить по врачам и колоть руки. Водить будет мама, и не вздумай капризничать, а то не увидишь компа! Без этого не примут в школу.

– Хорошо, – согласилась Оля, – только тогда разрешишь смотреть два фильма! Можно не только про школу, но и такие, как про того шерифа.

–Вымогательница, – улыбнулась девочка. – Хорошо, я подберу. Как твоя арифметика?

– Я давно прочитала, – ответила сестра. – Марку было интересно, так я его научила.

– Скоро к нам приедет дед, не насовсем, а только погостить и познакомиться с тобой. Он хороший, но строгий, поэтому постарайся при нём обойтись без капризов. Скрывать ничего не будем.

– Если не насовсем, тогда потерплю. Только когда буду терпеть, разрешишь смотреть ещё один фильм. Ты говорила, что их нет, а у самой пятьдесят три! Вчера я специально посчитала!

– Там больше половины такого, что нельзя смотреть детям, – возразила Настя. – Скорей бы уже лето, а то я рехнусь от твоих фильмов.

– А разве летом не будет фильмов?

– Летом поедем отдыхать на море, – сказала Настя. – Займись чем-нибудь, а я ненадолго уйду.

Она взяла с собой выданный Митрофановым телефон и ушла звонить в сквер, в который из-за её выходки избегали ходить многие жители окрестных домов.

–Здравствуйте, Илья Борисович! – поздоровалась она со своим покупателем. – Это Настя.

– Я уже догадался, – ответил он. – Если звонишь по поводу второй продажи, то должен тебя огорчить: я пока ею не занимался. Надо было разобраться с тем, что ты мне принесла, а уже потом предлагать другим.

–Разобрались?

– Ты сейчас где? – не отвечая на вопрос, спросил Митрофанов. – Может, скажешь и я за тобой приеду?

– Вы дома? – спросила девочка. – Тогда я быстрее приеду на такси.

На поднятую руку отреагировал проезжавший мимо таксист, поэтому уже через двадцать минут она была в нужном дворе. Когда Настя расплатилась с водителем, она первым делом проверилась магией. В арсенале заклинаний имелось одно, с помощью которого можно было заметить, следит за тобой кто-нибудь или нет. Она никого не заинтересовала, поэтому позвонила по домофону и поднялась по лестнице к нужной квартире.

– В шубе была красивее, – пошутил открывший дверь хозяин. – Снимай свою куртку и сапоги и иди в гостиную, а я поставлю чай...

– Чай потом. Я правильно поняла, что вы не удержались от экспертизы?

– Не бойся, я не отдавал на официальную экспертизу, – ответил он. – Садись на диван, сейчас расскажу, а то ты не успокоишься. Есть у меня один знакомый, который работает там, где делают экспертизы. При моём увлечении это полезное знакомство. Не всегда можно показывать посторонним то, что мне приносят, а вот проверить частным образом... Основной недостаток такой проверки в том, что все данные будут приблизительными. Пришлось хорошо заплатить и предупредить, что если у меня будут из-за него неприятности, он получит их гораздо больше. Те, кто меня знает, понимают, что это не пустые слова.

– Ну хорошо, – сказала Настя, – вы заплатили, припугнули и что получили на выходе?

– Клинок состоит из сплава разных металлов. Это вольфрам, молибден, железо и кобальт. Есть углерод, но его немного. Из-за высокой температуры плавления вольфрама такие сплавы получают, сваривая вместе смесь порошков разных металлов. Если интересно, сама почитаешь об этом в интернете. Одного этого достаточно, чтобы меня высмеяли с твоей тысячей лет. Но есть одна тонкость, заключающаяся в том, что сплав абсолютно однородный. По крайней мере, институтское оборудование не выявило неоднородностей. Как сказал мой знакомый, мы не сварим такого даже в невесомости.

– И как это скажется на цене? – спросила девочка.

– Трудно сказать. Это будет зависеть от того, кто и для чего купит. Ты не кажешься жадной, не ответишь, для чего так много денег?

– На отдых и барахло мне много и вашего миллиона, а на хорошую квартиру нужно много денег. Посмотрите, сможете такое продать?

– Никогда не интересовался монетами, – сказал он, развязав появившейся на столике кошель. – Они золотые?

– Тридцать процентов меди, остальное – золото. Продавать нужно его, а не монеты. Такого золота у меня несколько тонн.

– Много! – удивился он. – Не скажешь, как оно к тебе попало? Мне интересно, как такая юная особа, как ты, могла так озолотиться.

– Мои враги ограбили и перебили дворян одного королевства, а я ограбила их, – засмеялась Настя, – так что всё абсолютно законно, во всяком случае, по законам того мира. Так поможете?

– Продать можно, – сказал Митрофанов, – вопрос во времени и в цене. Я никогда не занимался продажей золота и не знаю нужных людей. В небольшом количестве его можно продать даже на рынке, но когда речь идёт о тоннах... Оставь несколько монет, чтобы я мог определить точный состав. Не беспокойся, перед анализами сплавят в слиток. Можно взять одну на память?

– Берите столько, сколько нужно, – ответила расстроенная девочка. – Драгоценными камнями вы тоже не занимались?

– Тоже награбила? – спросил он. – Ты подведёшь меня под хороший срок со своим богатством. Дорогая получится дружба! Ну вот, пошутил, а ты сразу обиделась.

– Можете оставить себе двадцать процентов от выручки за продажу золота, – разрешила Настя. – По-моему, это называется комиссионные. А камнями заниматься не будем, я пока не хочу их продавать. Спросила на всякий случай. Можете сказать, закончите до лета с кинжалом?

– Должен продать в марте, – ответил довольный Митрофанов. – Рассчитывай, что получишь деньги в конце месяца. С делами закончили? Тогда, может, попьёшь чай? Торта у меня нет, но для внучки держу пирожные.

– Спасибо, как-нибудь в другой раз, – отказалась она. – Обещала сестре, что выйду ненадолго, и задержалась, а ей только семь лет.

Настя вышла из квартиры и остановилась как вкопанная.

«Что же это я разъезжаю по городу и теряю время, когда с помощью перстня легко могу оказаться где угодно? Если узнают, сразу оторвут голову или попробуют оторвать перстень вместе с пальцем, но можно делать это осторожно. Если будет сфера, меня никто не заметит. Богиня говорила, что в квартиру попасть трудно, а если в сквер, а в квартиру уже из него? Моих сил, по её словам, должно хватить, а я их почти не трачу. Господи, это же можно так мотаться и на море, и даже куда-нибудь в тропики! Понятно, о каких опасностях она говорила. Не нужно быть дурой, и никто ничего не узнает! Попробую прямо из подъезда».

Она обратилась к перстню, и тут же очутилась в сфере.

«Вылечу в ней из дома», – подумала девочка и отдала перстню приказ.

Сфера легко прошла сквозь стену и зависла над пешеходной дорожкой. Или богиня напрасно пугала, или она имела в виду что-то другое, а Настя не поняла. Она вплела в заклинание образ сквера, и тут же очутилась в нужном месте. Вот это была настоящая сила! И никто, кроме неё, не сможет ею пользоваться! Девочка представила себя водителем сферы при президенте, и ей стало смешно. По дорожке, едва не задев шар, прошёл какой-то мужчина. Взлетев выше троллейбусных проводов, Настя направилась к дому. Окно комнаты выходило во двор, и девочка легко его узнала по стоявшей на подоконнике китайской розе. Влететь в комнату оказалось не труднее, чем вылететь из подъезда Ильи Борисовича. Сестры в спальне не было, а Марк, если и был, то, наверное, спал и не отреагировал на её появление. Когда Настя вышла в гостиную, услышала, что все собрались на кухне.

– Ты где ходишь? – спросила мать, когда девочка приоткрыла туда дверь. – Уже давно пора обедать. У нас сегодня торжественный день, поэтому на третье будет торт.

– Празднуем меня! – сообщила вся перемазанная в креме Оля.

Домовой не отставал от неё, только ел более аккуратно.

– Я не буду второго, – сразу предупредила она. – Через два часа мне с отцом ехать на секцию, как я буду прыгать с полным животом? Съем немного супа и кусочек торта. Ты закончила с оформлением?

– Без твоей магии пришлось простоять три часа в очереди, – пожаловалась мать, – а сделали за пять минут. Теперь она наша!

Через час приехал отец, быстро пообедал и сказал Насте собираться.

– Пока доедем и ты переоденешься, Алексей уже освободится от старшей группы, и у вас будет время поговорить до прихода девочек.

Она быстро надела костюм, который предпочитала своим платьям, и положила в сумку кимоно. Когда через двадцать минут зашли в спортивный зал, тренер уже отпустил одних учеников и ждал других.

–Познакомься, дочь, – сказал отец Насте, – это твой тренер Алексей Николаевич. Ну как тебе, Алексей, моя средняя?

– Не понял, – удивился молодой красивый мужчина в белом кимоно. – Как она может быть средней, если у вас их две?

– С сегодняшнего дня появилась ещё одна, – с улыбкой объяснил отец. – Взяли на воспитание в детском доме.

– Пока могу сказать, что будет разбивать мужчинам сердца, – тоже улыбнулся тренер, – остальное нужно проверять. Кимоно привезли? Тогда иди переодеваться вон в ту раздевалку.

Настя сходила переодеться, после чего подошла к Алексею. Отец, чтобы не мешать занятиям, вышел из зала, сказав, что подойдёт позже.

– Ты знаешь какой-то свой стиль борьбы и не нужно учить другому? – спросил тренер. – Нужны только партнёры для спарринга?

– Правильно поняли, – ответила она. – Вы мне пока не по зубам, но если в группе есть сильные девчонки...

– А они будут по зубам? – усмехнулся он. – А если не получится?

– Может и не получится, – согласилась Настя. – Я хорошо выучила приёмы, но мало тренировалась. Для того к вам и пришла. Сегодня они меня повозят носом по татами, а потом это буду делать я.

– Ну что же, сейчас у тебя будет возможность себя показать, – сказал Алексей, показав рукой на идущую из раздевалки девушку. – Это Алла. Она у нас из самых сильных. Алла, это новенькая. Она на два года младше тебя, но считает, что ты подходишь ей в качестве макивары. У неё много уверенности и какая-то своя система. Будет интересно посмотреть на вашу схватку. Надеюсь, ты её не испугаешься.

– Маленькая, красивая и нахальная, – охарактеризовала соперницу Алла. – Как тебя звать?

– Настя, – ответила девочка, спокойно наблюдая за девушкой, которая была на голову выше. – Маленькая и красивая, но не нахальная. Лучше будет звучать уверенная.

Она шагнула навстречу сопернице и попыталась ударить правой рукой в грудь. Удар был выполнен правильно, но слишком медленно, и Алла тут же этим воспользовалась. Захват, рывок на себя... Что произошло дальше, она поняла с опозданием. Разум успел отреагировать, тело – нет. Маленькая девчонка, отставив показную медлительность, молнией метнулась к ней навстречу и...

Когда Алла пришла в себя, обнаружила, что лежит спиной на татами, а её обступила вся группа вместе с тренером. Боли не было,только небольшая слабость.

– Я же говорила, что не будет ничего страшного, – сказала мелкая зараза. – Я и била-то вполсилы. Просто это такая точка...

– Как себя чувствуешь? – спросил тренер, помогая Алле подняться. – Я за тебя испугался. Забыл ей сказать, что в учебных схватках такие удары запрещены.

– Мне трудно справиться с ней без ударов, – сказала Настя. – Захваты и броски хороши, но не при такой разнице в весе. А я месяц бездельничала и пока не восстановила форму. Если хотите, чтобы я здесь кого-нибудь бросала, дайте соперницу полегче.

– Можно мне, учитель? – вызвалась девушка на год старше Насти и на два пальца выше. – Мы с ней почти одного роста. Посмотрим, как она будет меня бросать. Меня зовут Ольга.

– Настя, – назвалась девочка. – У меня есть сестра Ольга. Начнём?

Они некоторое время кружили, цепко следя друг за другом, а потом Ольга рванулась вперёд. Через несколько мгновений она лежала лицом вниз с вывернутой в болевом захвате рукой. Подержав её так несколько мгновений, Настя отпустила.

– Я не поняла, что она сделала, – растерянно сказала Ольга. – Вы со стороны должны были увидеть.

– Не совсем обычный уход с линии атаки и обычная подсечка, – задумчиво сказал тренер. – Вот только выполнила она это намного быстрее тебя. Ну что, есть ещё желающие?

Глава 7

Дед никого не предупредил, когда собирается приехать, поэтому его появление было неожиданным. Поцеловав мать, он повернулся к Насте.

– С тобой целоваться не буду, не заслужила. Сначала отчитаешься о своих похождениях, а потом посмотрим, как будем строить отношения! Где старшая?

– Таню ранили ножом, – смущённо ответила мама, – но она уже выздоравливает. Сегодня звонила, что в первый раз встала с кровати. Скорее всего, заберём через несколько дней. Тебе не хотели говорить...

– Ваше воспитание! – показав на мать рукой, заявил он. – Распустили девчонок! Одна сбежала из дома, а вторая попала под нож!

– У нас есть третья, – сообщила ему Настя, – тоже распущенная. Дед, может, хватит шуметь? Помимо мамы, меня воспитывал отец, которого воспитал ты.

– Значит, в вашей распущенности виноват я? – нормальным тоном спросил Сергей Алексеевич. – А что за третья?

– Мы удочерили семилетнюю девочку, – ответила мать. – Таня летом выходит замуж...

– А как же образование? – опять вскипел старик. – Хочет остаться неучем? Семья распадётся, и кому она будет нужна? Сядет вам на шею?

– Мы с ней уже говорили, – сказала ему Настя. – Если хочешь поругаться, можешь поговорить и ты. Таня влюблена и не будет тебя слушать. А учиться она не хочет.

– А ты хочешь? – переключился на неё дед. – Из-за глупости потеряла год!

– Если и дальше будешь на меня кричать, я уйду в свою комнату, – спокойно сказала девочка, – а ты можешь продолжать, пусть слушают соседи.

– В самом деле, папа, пойдёмте в комнату, – спохватилась мать. – Давайте я отнесу ваши вещи к Тане, там вам будет удобней.

– Саквояж лёгкий, – отмахнулся от неё старик, после чего обратился к Насте: – А ты, значит, не хочешь, чтобы соседи болтали о твоих художествах?

– У моего исчезновения были объективные причины, – сказала девочка по-английски. – Болтовня соседей меня не волнует, а учебный год я не потеряю. Через неделю сдам все предметы экстерном. Ещё вопросы есть?

– У меня к тебе много вопросов, – поборов удивление, ответил он, – но сначала познакомьте меня с молодёжью.

– Молодёжь в моей комнате, – улыбнулась Настя. – Я вас познакомлю. Саквояж пока оставь здесь.

Она повернулась и пошла в спальню, зная, что дед идёт следом. Оля с Марком в это время смотрели «Карнавальную ночь».

– Останови свой фильм, – сказала она сестре. – Марк, можешь не исчезать. Это тот самый дед, о котором вам говорили.

– Очень приятно! – пропищал домовой, вогнав Сергея Алексеевича в ступор.

– Мне знакомиться? – спросила сестру Оля. – Он же меня сейчас не услышит.

– Кто это? – спросил дед, показав дрожащей рукой на Марка.

– Это домовой, – ответила Настя. – Его мы не усыновляли. Во-первых, ему двести лет, а во-вторых, в опеке не взяли бы заявление. Марк, исчезни, пока Сергей Алексеевич придёт в себя. Дед, ну что ты в самом деле! Неужели никогда не видел домовых? Этот, правда, из другого мира, но у нас и Ольга оттуда же. Оля, выйди и ты, у меня будет с дедом разговор. Фильм досмотрите позже.

Малышка встала из-за стола и вышла из спальни, а Настя выключила компьютер и предложила Сергею Алексеевичу сесть.

– Садись на стул или на кровать. Ты и сейчас будешь обвинять меня в легкомыслии или сначала выслушаешь?

–Рассказывай, – сказал он, присев на край кровати.

– Рассказ будет долгим, – предупредила она. – Может, ты сначала поешь?

– Я летел самолётом, – ответил старик, – а завтракал три часа назад. Всё равно, пока тебя не выслушаю, кусок не полезет в горло.

Она не уложилась со своим рассказом в час. В самом начале дед взбунтовался и объявил всё сказанное чушью, поэтому пришлось предъявлять ему доказательства.

– Не верю ни в каких богов и магов, – заявил он, осмотрев груду вещей на её кровати. – Это можно объяснить другим уровнем развития инопланетного разума!

– Мои мозги малость улучшили, но в них нет никаких инопланетных знаний, – возразила Настя. – Я имею в виду технические знания, знаний по магии у меня до фига! Но для тебя эти знания – чушь собачья, а не наука.

– Летала ты при помощи сферы, – сказал дед, – а перстень – это только прибор, с помощью которого ты ею мысленно управляла. С хранением вещей то же самое. Кольцо управляет чем-то, о чём ты не имеешь представление. Поэтому вся твоя магия – это возможность мысленного управления какой-то аппаратурой!

– Может быть, с вещами богини ты и прав, – не стала спорить девочка. – Я действительно не знаю, как они работают, и только мысленно управляю. Правда, при работе сферы тратится моя сила, без неё ничего работать не будет.

– Какой-то неизвестный нам вид энергии, – пожал плечами старик. – А твои заклинания – это просто способ сформировать...

– Думай, что хочешь, – сказала Настя, которой надоело убеждать упрямого старика, – только в том мире тысячи магов. Хочешь сказать, что возле каждого из них роятся невидимые инопланетные машины, спешащие выполнить все их приказы? Может, ты дослушаешь до конца, а уже потом будешь делать выводы?

Когда она уже заканчивала рассказ, приехал отец, которому мать позвонила о приезде деда. Сергей Алексеевич не стал разговаривать с сыном пока не дослушал внучку.

– Поразила! – сказал он, когда она закончила. – И магией своей поразила, которую я не считаю магией, и своими поступками! Выжить в таких условиях и сделать всё, что ты сделала... Королевство большое?

– Не меньше Англии, – ответила Настя, – только вытянутое. Но населения раз в десять меньше.

– И как думаешь жить? – спросил дед. – Так и будешь скрывать? Всё равно ведь рано или поздно откроется. Число людей, знающих о твоих возможностях, будет расти, а ты уже сейчас неосторожна, а со временем расслабишься ещё больше.

– Не буду я никому ничего говорить! – ответила она. – Пошли все к чёрту! Я не знаю, как было в СССР, я в нём не жила, но сейчас у нас всем на всё наплевать! Если обо мне узнают, то засекретят, убедятся в том, что сами ничего не смогут делать, и будут потихоньку использовать для своих нужд. Мага сломать трудно, но можно. Даже если не будут ломать, а станут подкармливать, это не та жизнь, о которой я мечтаю. И ты, дед, забыл о богине! Не надо морщиться, если тебе так легче, можешь назвать её пришельцем. Я ведь под присмотром, и она пока ничего не решила. Ты говорил о будущем, а оно у нас есть? Можешь ты мне сказать, что для нас лучше? То ли кому-то пережить чистку, пожертвовав остальными, и сохранить живую планету, то ли скопом умереть на ней лет через сто?

– Я за чистку, – ответил он, – Тысячи лет люди боролись за лучшую жизнь, а сейчас построили её для очень немногих ценой будущего следующих поколений! Если люди настолько эгоистичные и бестолковые, что не могут решить жизненно важные вопросы, пусть твоя богиня вправит им мозги! Но я старик, сколько мне осталось жить! Если меня вычистят, я не так много потеряю, зато умру, зная, что человечество будет жить! Ведь если оно погибнет, вообще всё потеряет смысл! Но учти, что очень многие люди будут против. Для них их жизнь – это величайшая ценность на свете, которую у них отберут, чтобы благополучно жили другие. Кто-то смирится, но таких будет немного. Я не знаю, как твоя Верона собирается это проделать. Может быть, у неё получилось с тем миром, где был силён страх перед богами, но у нас даже в своих богов не верят, а её тем более не признают! При нашей численности населения под нож пойдут миллиарды! Ты думаешь, они тихо уйдут? Как только поймут, что их ждёт, оставшиеся умоются кровью!

– Я думаю, что она прекрасно это понимает и выполнит так, что не будет никакой крови, – возразила Настя. – Ей не нужна залитая кровью планета. Я тебе всё рассказала, что скажешь ты?

– А что ты хочешь от меня услышать? Я не собираюсь куда-то бежать и тебя закладывать. Убеждать открыться властям тоже не буду: ты с одинаковым успехом можешь прекрасно устроиться или очень плохо кончить. Там своя борьба интересов, много кланов и ещё больше дерьма. Страна и народ интересуют многих чиновников только потому, что без них накроется кормушка, а тех, кто кормится из-за границы, не интересует у нас вообще ничего. Будь осторожна и поменьше свети своими возможностями. Если на тебя выйдут, попробуй договориться на своих условиях, ну а если не получится, тогда уходи в тот мир, в этом у тебя не будет спокойной жизни.

– Ладно, поговорили, теперь пойдём обедать, – сказала девочка, которая умолчала о земных возможностях перстня.

Легко перемещаясь по миру, зная все его языки и не испытывая недостатка в средствах, можно было устроиться и здесь, наплевав на любое правительство. Родителям она об этом тоже не говорила.

– Ну что? – тихо спросил отец Настю, после того как пообедали. – Договорились или ты на него действовала?

– В магию не поверил, считает, что это работает какая-то инопланетная техника, – засмеялась она. – Сказал, что я его удивила, и обещал не лезть в мою жизнь. Теперь навалится на Таню. Ты не хочешь нажать на врачей, чтобы её побыстрее отпустили домой? Могу помочь.

– Пусть пока побудет в больнице, – ответил он. – Старик прилетел на пару дней, а если она вернётся, придётся ставить раскладушку. Улетит в Москву, тогда я поеду разговаривать с медиками. Они сейчас не столько лечат дочь, сколько её изучают. Пытаются понять, из-за чего она так быстро выздоровела.

Сергей Алексеевич гостил у них четыре дня. К Тане он съездил на второй день и вернулся хмурый.

– В чём дело? – забеспокоилась мать. – Что-то не так с Танечкой?

– Не так с её головой! – буркнул старик. – Влюблённая дура!

Больше он о старшей внучке не говорил и переключился на младшую. Оля его покорила, да и ей дед понравился. Уже сильно потеплело, поэтому старик стал ней гулять, а до этого съездил в магазины и купил новой внучке более лёгкую одежду. Такие походы каждый раз заканчивались в кондитерских, где малышка приканчивала несколько пирожных.

– Меня ты не закармливал сладким, – полушутя упрекнула его Настя.

– Для этого у тебя были мать с отцом, – ответил он, – а она сирота. Настоящая любовь у неё к тебе, а к приёмным родителям только благодарность. Тебя с ней многое связывает, а родители о ней только заботятся. Для любви этого мало!

– Они её любят, – возразила внучка.

– Любят, – согласился он, – только она не видит их любви. Скажи, много они проводили с тобой времени? Николай вечно был занят в своей милиции и к вечеру едва приползал домой, а Надя... Наверное, её саму в детстве мало ласкали. Она заботилась о том, чтобы у вас всё было, и помогала с учёбой, а любила на расстоянии. Попробуй потом с ними поговорить, может, с этой девочкой сложится по-другому.

Дед добился своего: когда его провожали, Оля даже всплакнула.

– Из трёх внучек одна любит – уже хорошо! – сказал он, обняв малышку. – Старшей нас заслонила любовь, а средняя – коронованная особа, её даже страшно обнять.

– Ну тебя, дед! – сердито сказала Настя. – Сам же знаешь, что я тебя люблю. А что не реву...

– Подойди ко мне, королева, – сказал старик. – Обниму, а то я в таком возрасте, что могу в любой день помереть. Смерть не очень страшит, страшно умереть одному и потом лежать, пока не почувствуют запах. Вы хоть звоните почаще.

– Мог бы обменять квартиру и жить рядом! – рассердился отец. – Как я тебе отсюда помогу?

– Моя квартира вам пригодиться, – возразил Сергей Алексеевич. – Знаешь, сколько они стоят в Москве, особенно такие, как моя? Завещание у тебя, поэтому сможете без проблем переехать, а перевод тебе сделают. Москва – это не ваш Ростов, в ней гораздо больше возможностей! У Насти голова работает не хуже компа, поэтому ей одна дорога – в науку. Внучка, ты можешь подействовать на попутчиков и проводницу?

– Предлагаешь приехать к тебе? – догадалась Настя.

– Конечно, – подтвердил он. – Лето большое, а вы уедете на море недели на три, так что время у тебя будет. Пригласил бы всех, так не приедут. А тебя приглашаю не просто так. Тебе учиться четыре года, поэтому вряд ли я дотяну до твоего выпускного. Если приедешь, найду возможность познакомить с нужными людьми. Экзамены ты сдашь, только для поступления в Университет этого было достаточно только в Советском Союзе, да и то года до семидесятого, потом и там стал править блат. Подумай хорошо. Конечно, при известной осторожности, с твоей магией и золотом можно как сыр в масле кататься и за всю жизнь пальцем о палец не ударить, но это не для таких, как ты.

– Я подумаю, дед, – пообещала она и, привстав на цыпочки, поцеловала его в щёку.

Он сел в такси и уехал, отец тоже поехал на службу, а женская часть семьи вернулась в квартиру. Пользуясь тем, что Оля забралась на диван читать книгу, Настя решила поэкспериментировать с перстнем. Она взяла фотоаппарат и вызвала сферу, после чего прямо из квартиры перенеслась на школьный двор. Это перемещение преподнесло сюрприз. В тридцати шагах от возникшей сферы стояли двое мужчин, которые с недоумением посмотрели в её сторону. Одним из них был школьный физрук, а второго девочка не знала.

– Странно, – сказал незнакомец. – Ты слышал хлопок?

– Значит, мне не почудилось, – отозвался Семёныч. – Интересно, что бы это могло быть?

«Когда я вызываю сферу, нет никакого хлопка, – подумала Настя. – Значит, он только при переходе. И я его при этом не слышу. Наверное, и в сквере хлопнуло, просто никого не было рядом. Может, это из-за того, что мой шар вытесняет воздух? Вряд ли мне пойдёт на пользу, если он попадёт в тело. Это надо будет учесть».

Онасфотографировала мужчин и сразу же проверила снимок. Судя по изображению на дисплее, всё получилось замечательно.

«Повисну над Ниагарским водопадом и сделаю классное селфи, – помечтала девочка. – Жаль, что такое потом никому не покажешь».

Зазвенел звонок, и Настя решила дождаться свой класс и заснять ребят. Она не рвалась учиться в школе, но скучала по одноклассникам. Первым из школы выскочил Олег Волошин и чуть ли не бегом устремился к калитке в заборе.

«Наверное, побежал в больницу к Тане, – подумала Настя. – Полечу следом, заодно на неё посмотрю. Время есть, а убыли силы от таких полётов не чувствуется».

Она поднялась метров на десять и полетела следом за юношей. Минут пять этот полёт доставлял удовольствие, потом стало скучновато. Настя уже хотела опередить Олега и слетать к сестре, как он замахал кому-то рукой, дождался, когда не будет машин, и перебежал через дорогу к поджидавшей его девушке. Низенькая и стройная, с красивым лицом и густыми волосами – она была красивее сестры. Оба обнялись и пошли по тротуару не в том направлении, в котором находилась больница.

«Вот сволочь! – подумала девочка об Олеге. – Хотя, может, оно и к лучшему. Институт – хорошая замена раннему браку. Но их нужно сфотографировать, а то Танька мне не поверит».

Она обогнала обнимающуюся парочку, снизилась и сделала несколько фотографий с очень близкого расстояния. Девушка прижималась к Олегу, а он одной рукой по-хозяйски её обнимал, а в другой нёс свою сумку.

«Этого хватит самой последней дуре, – подумала она, в последний раз нажимая на спуск. – Сейчас не отдам, а вот дома получит. Надо только их отпечатать».

«Раш, можешь ответить на вопрос? – спросила Настя. – Если во времена империи делали такие перстни, они могли точно так же перемещаться в любое место и летать по воздуху? Как-то это слабо вяжется с вашим уровнем развития».

«А как ты могла оценить этот уровень? – насмешливо спросил браслет. – По мечам и кинжалам? Так вы и теперь такие не сделаете. Точно не скажу, потому что сам многого не знаю, могу только предположить. Такие браслеты, как я, были у многих, но никто не запасал в них силу, как это делала ты. Дураков среди магов не было, а умному нетрудно дойти до мысли о покупке силы. Если этого не делали, значит, был запрет. Могли запретить император или Совет магов, но я думаю, что запретила сама богиня, потому что такого не было нигде! Только не спрашивай, почему я это утверждаю, а то я в тебе разочаруюсь».

«Это понятно, – сказала Настя. – Если у соседей есть такое оружие, только полный идиот станет запрещать его у себя. Наверное, это действительно Верона. Если бы было много магов с такой силой, какая была у меня, они разнесли бы вдребезги весь мир. Она и у нас с тобой почти всё забрала. Значит, ты хочешь сказать, что и на перстень наложены ограничения?»

«Почти наверняка, – подтвердил Раш. – Насколько я знаю, такими перстнями пользовались только те, кто посещал чужие миры. В них должна быть встроена функция их поиска. И учти, что сферу легко обнаружить магией. Это здесь ты невидимка, у нас так не получилось бы. Ты долго собираешься летать? На такие полёты тратится больше сил, чем на мгновенные перемещения. Ты уже потратила половину своих».

«Точно, а я и не заметила! – спохватилась девочка. – Это из-за Олега! Ладно, возвращаемся».

Сфера возникла во дворе дома, и хлопок заставил поднять головы тех, кто был поблизости. Не задерживаясь, Настя полетела к своему окну. В тот же день она скопировала на флешку пять самых удачных фотографий и отнесла её в ателье. Была среда – один из трёх дней занятий в секции. Желания заниматься не было, но не пропускать же занятия из-за хандры. Спарринги проводились не сразу, и Никитины подъезжали минут через сорок после начала занятий. Настя успевала два часа позаниматься дома, и обходилась без разминки. Плюсом была большая экономия времени, но был и минус – девочка так и не стала в группе своей. Приезжала, сходилась в учебных боях с ученицами Алексея и уезжала до следующего занятия. Она познакомилась с девушками, но ни с кем из них не возникло более близких отношений. Поначалу её пару раз сбили с ног, но вколоченные в голову знания удивительно быстро переходили в навыки, а каждодневные занятия дома так укрепили мышцы, что первые два проигрыша оказались последними. В эту поездку она провела три учебных боя и во всех вышла победительницей. Борьба паладинов почти не давала преимуществ, больше помогала более быстрая реакция,ну и мышцы стали такими, что не продавишь.

– Чем думаешь заняться в воскресенье? – когда шли в раздевалку, спросила Ольга – одна из двух постоянных соперниц в схватках. – Спрашиваю потому, что мы идём в бассейн «Жемчужина». Не хочешь присоединиться?

– Пока не знаю, – ответила девочка. – Во сколько вы идёте?

– В два. Можешь взять с собой сестру. Для малышей есть надувные нарукавники, наденешь – и можно за ней не следить.

Четверг прошёл незаметно, а в пятницу случились два важных события: Настя закончила подготовку к экстернату и им разрешили забрать домой Татьяну. Первым был утренний поход в школу к Алле Константиновне.Она выслушала и предложила прийти в понедельник, потому что нужно время на составление графика сдачи экзаменов.

– Если можно, сделайте так, чтобы у меня принимали по три в день, – попросила Настя, применив магию. – Я никого долго не задержу.

– Попробую, – сказала директорша. – Свободных учителей мало, и вряд ли кто-нибудь захочет оставаться из-за тебя после занятий.

Разговаривали во время урока, поэтому у Насти не было встреч с одноклассниками. Вернувшись домой, она увидела Таню.

– Меня привёз отец, – объяснила сестра. – Врачи не хотели отпускать, так он устроил скандал. Они уже пять дней не лечат, только берут анализы. Искололи все руки.

– Как себя чувствуешь? – спросила Настя. – Хорошо? Ну так сейчас будет ещё лучше! Давай сюда руку.

– Что это такое? – с опаской спросила сестра, ощупывая на запястье невидимый браслет. – Тяжёлый.

– Он золотой, но я не чувствовала веса. Поносишь до утра, потом сниму. Этого будет достаточно, чтобы у тебя вылечилось всё, не только раны. Заодно он сильно улучшит мозги: будешь лучше соображать и исчезнут проблемы с памятью. Не бойся,такое улучшение не скажется на личности. Я через это прошла, и он улучшает Олю с родителями, но на расстоянии, и это займёт много времени. Я никому не давала браслет, только тебе, так что цени! Когда он тебя обработает, преподнесу сюрприз.

– Как ты изменилась! – покачала головой Таня. – Стала такой сильной, красивой и уверенной в себе, что в тебе ничего не осталось от прежней Насти. Если бы не маленький рост, я дала бы тебе лет шестнадцать.

– Ну похорошела, – посмотрев на себя в зеркало, сказала Настя, – Что в этом плохого? Моя уверенность из-за сил, и не только магических. Знаешь, как я бросаю девушек старше себя? А в остальном осталась той же самой, только стала умней, многое узнала и многому научилась. Так что моё изменение – это не повод для огорчений.

– Это не из-за тебя, – грустно сказала Таня. – Просто давно не приходил Олег, а мне без него плохо. Посетил два раза в больнице и один раз позвонил. Я несколько раз звонила, но с ним почему-то нет связи. А обычного телефона у Волошиных нет. Ты когда будешь сдавать экзамены?

– В понедельник побегу к Алле за графиком и, если получится, что-нибудь сдам. Хочешь, чтобы я с ним поговорила? Что живой, я и так могу сказать. Видела его несколько дней назад. Зря ты достала учебники. Советую ничем не заниматься до понедельника, а потом уберёшь свои пропуски за несколько дней. Могу перенести сюда комп, но тогда к тебе будут бегать Оля и Марк.

– Пусть бегают к тебе, – улыбнулась сестра. – Я при желании сама к тебе приду, скажи только пароль.

Настя вышла из комнаты Тани и столкнулась с пришедшей из магазина матерью.

– Зачем ты так нагрузилась продуктами? – расстроилась она, отобрав у мамы две тяжёлые сумки. – Я же говорила, что пойду в магазин за формой, заодно могла многое купить.

– Хватит и твоего железа, – проворчала мать. – Скоро перестанешь быть похожей на девочку. Иди за своей формой, а на кухне я справлюсь сама.

– Ну и ладно! – обиделась дочь. – У меня хорошая фигура, даже грудь выросла! Подумаешь, плечи больше, чем у других, зато у меня плоский живот! Многие могут этим похвастаться?

– Мало ешь, вот он и ввалился, – сказала мать, у которой было почему-то дурное настроение. – Посмотри себе одежду на весну, а то дед купил Оле, а у тебя ничего нет.

Настя сходила в несколько магазинов и купила нужную одежду и обувь. На обратном пути позвонила Митрофанову.

–Здравствуйте, Илья Борисович, чем-нибудь обрадуете?

– Здравствуй, красавица! – отозвался он. – Я уже успел по тебе соскучиться. Съездил я в одно место, в том числе и по твоему вопросу. Решил не всё, но от одной вещи избавился и привёз то, что тебе нужно. Я сейчас дома и не уйду часа полтора. Успеешь подъехать?

– Буду минут через двадцать, – пообещала она, выключила телефон и поспешила домой.

Оля лежала на диване с взятой для неё в библиотеке книгой «Странный генерал» и не отреагировала на приход сестры, мать занималась готовкой на кухне, а Татьяна была в своей комнате, так что Насте никто не мешал. Она зашла в спальню, положила покупки на стул и, обув летние туфли, вызвала сферу. Девочка побоялась перенестись на лестничную площадку Митрофанова, поэтому появилась у него во дворе. Толчок воздуха мог выбить стёкла, да и жильцы отреагировали бы на шум. Пусть лучше задирают головы и ищут в небе самолёт. Она осмотрела двор, никого не увидела и направила сферу в подъезд, а уже из него ногами поднялась на второй этаж.

– Ты почему в таком виде? – удивился Илья Борисович. – По-моему, ещё не лето.

– Приехала на такси, – соврала Настя и добавила немного магии. – Не обращайте внимания. Чем порадуете?

– Заходи в гостиную, – пригласил он. – Будешь радоваться там. Возьми карточку, на ней три с половиной миллиона рублей. Вот здесь я записал код, не потеряй. Это только за кинжал. Золотом я пока не занимался, узнал только о нескольких людях, которые могут его купить. Их нужно проверять. Мне не хочется нарваться на тех, кто вытрясет из меня твоё золото вместе с жизнью, или на подставу наших чекистов, так что обойдёмся без спешки. Рассчитывай на полгода. Может, продам раньше, но это без гарантии. Анализ мне сделали, он совпал с тем, что ты говорила.

– Спасибо вам большое! – поблагодарила она. – Действуйте так, как считаете нужным. Не расскажете о том, как продавали кинжал?

– Если будешь пить чай с пирожными, всё услышишь. Только и ты мне расскажи о себе хоть немного. А то заинтриговала намёками, а я мучаюсь. Разве так дружат?

– Если будут пирожные, расскажу, – засмеялась Настя, – но сначала ваш рассказ!

Илья Борисович достал из холодильника бисквитные пирожные, заварил чай и рассказал о том, как продал кинжал богатому англичанину.

– Он помешан на коллекционном оружии, почти как я. Меня представили солидные люди, иначе я к нему не попал бы. Возраст кинжала определить невозможно, эксперты так ему и сказали, но подтвердили, что это старое изделие. Вроде бы такие выводы сделали после изучения рукоятки, потому что по лезвию ничего сказать нельзя. Было официальное заключение о том, что пока неизвестна технология, с помощью которой можно получить такой металл. Я сказал ему, что кинжалу около тысячи лет и человек, который его продал, не пойдёт ни на какие контакты. Этот англичанин так заинтересовался, что почти не торговался и заплатил, в общем-то, небольшие для него деньги. Я рассказал, теперь твой черёд.

Её рассказ был не таким подробным, как отчеты деду или родителям, поэтому уложилась в полчаса. Благодаря магии не было недоверия и необходимости приводить доказательства.

– Я ожидал чего-нибудь необычного, но не такого! – сказал он. – Как ты думаешь, меня вычистят?

– Я не знаю, Илья Борисович, – растерялась Настя. – Если она нами займётся и от меня будет хоть что-то зависеть, постараюсь этого не допустить. В том мире убирали только тех, кто не хотел принять её законы и не подходил для новой жизни, но там не было перенаселения. Я побегу?

– Беги, торопыга, – сказал он. – Сегодня хоть немного посидела. Постарайся прийти ко мне не по делу, а просто так, и не на полчаса, а на вечер. У меня тоже найдётся чем тебя заинтересовать.

Глава 8

– Дай руку, я сниму браслет, – сказала Настя сестре. – Он уже не нужен.

– А для чего он тебе? – спросила Таня, протягивая ей руку с браслетом. – Ты что-то о нём говорила, когда рассказывала о своих похождениях, но я тогда была так ошарашена, что многое пропустила мимо ушей.

– Это разумная вещь, в которой хранится слепок моей памяти, – ответила девочка. – У него много других знаний, которыми со мной поделился. Кроме того, браслет хранит резерв магической силы. И ещё он мой друг.

«Спасибо за друга, – сказал ей Раш. – Всего один день побыл на чужой руке и успел соскучиться. Постарайся больше никому не давать».

– Не понимаю, как можно дружить с вещью, – сказала сестра. – Это всё равно что дружить с компьютером. Вещами пользуются.

– Компьютер не станет сам что-то подсказывать или помогать, – засмеялась Настя. – Он не выругает и не будет язвить. Это умная машина, но в ней нет разума. А Раш меня оживил, затратив на это всю силу, которую копил тысячу лет.

– Как оживил? – опешила Таня. – Ты мне об этом не рассказывала!

– Я и родителям не рассказывала. Не люблю об этом вспоминать. Сглупила и потеряла жизнь. Под нами убили коня, а я с него навернулась и свернула шею. Ночь пролежала мёртвой, а рядом плакала Оля. Не хочу об этом рассказывать. Таня, помнишь, я говорила о сюрпризе? Мой сюрприз пакостный, но тебе нужно о нём знать. Посмотри эти фотографии.

– Что это? – растерянно спросила сестра. – Откуда они у тебя?

– Вы знаете не о всех моих способностях, – уклончиво ответила девочка. – Эти фотографии я сняла сама, когда ты лежала в больнице. Я не следила за Олегом, это получилось случайно. Теперь понимаешь, почему он не рвётся тебя навещать?

– Я её знаю, – безжизненным голосом сказала Таня. – Она была один раз, когда мы тусовались. Дочь какой-то шишки из городской администрации.

– Наплюй! – посоветовала Настя. – Если выбрал из вас двоих более красивую и выгодную, значит, никакой любви у него не было, да и вообще он дерьмо! И у тебя это не любовь, а влюблённость. Ну что тебя связывало с ним, кроме объятий и поцелуев? Полгода назад была фотография какого-то эльфа, сейчас такой сопляк, как Олег, а кто будет завтра? Ну куда ты спешишь?

– Почему дала эти фотографии только сейчас? Они ведь были у тебя до моего возвращения?

– Были, – подтвердила Настя. – Не стала давать, чтобы тебя нормально обработал браслет. Станешь умнее, может, будешь меньше трепать нервы себе и всем остальным. Я уже советовала тебе наплевать. Живи назло таким типам. Скоро учёба станет для тебя простым и лёгким делом, а любовь никуда не денется.

– Уйди, советчица, – сказала сестра. – Мне нужно побыть одной.

Девочка послушно вышла в гостиную, где отец, приглушив звук, смотрел новости по телевизору, а Оля опять читала на диване какую-то книгу. Мать ушла в парикмахерскую, а чем был занят Марк, знал только он сам. Домовой по-прежнему часто становился невидимым, хотя прятаться было уже не от кого.

– Оторвись от книги, – сказала она Оле. – Завтра мы с тобой едем в бассейн. Меня пригласили, и я хочу взять тебя с собой. Только прежде научу плавать. Ты сильнее детей своего возраста и без труда удержишься на воде. И тебе будет интересней, и мне не придётся тебя охранять.

– Хорошее дело, – оторвавшись от телевизора, одобрил отец. – Только смотри, не утопи ребёнка. За ней нужно присматривать. И у вас нет купальников. Ты выросла из своего.

– Сегодня куплю купальники и шапочки, – пообещала Настя.

– Сходила бы с ней в кинотеатр, – посоветовал он, – а то малышка не видит ничего, кроме книг и твоего компьютера. А на обратном пути купите всё, что нужно для бассейна.

– Сейчас включу комп и посмотрю, что в кинотеатрах. Папа, ты уже посмотрел новости?

– Не до конца, но могу выключить, – ответил отец. – Остальное меня мало интересует. Ты хотела о чём-то поговорить?

– О покупке квартиры. У нас не набирается денег?

– Что ты хочешь купить? – спросил он вместо ответа. – Я думаю, что после королевского дворца тебя устроит только элитная квартира. Даже не считая Тани и твоего домового, нас четверо, поэтому нужны минимум три комнаты. Самые скромные из таких квартир стоят десять миллионов. У нас есть четыре с половиной твоих и пятьсот тысяч, которые лежат на карточке. Можно продать эту квартиру, и тогда хватит на новую, но останемся без средств. Если ты так торопишься, может, мне сходить с кинжалом к Самойлову?

– Ладно, потерпим, – вздохнула Настя. – Если удастся через полгода продать золото, покупать будем не по минимуму, а такую, какая нужна.

Она ушла в свою комнату, включила компьютер и быстро нашла нужную рекламу. В расположенном неподалёку кинотеатре Синема Стар шёл новый анимационный фильм «Необыкновенное путешествие Серафимы». Его же показывали на дневных сеансах и во многих других кинотеатрах. Прикинув время, Настя поторопила сестру:

– Оля, я уже одеваюсь. Если будешь копаться, опоздаем на сеанс, а на следующий я не пойду. Куплю купальники и займусь своими делами, у меня их достаточно. В кинотеатре будет мультик, который ты не видела.

Угроза возымела действие, и через несколько минут надевшая платье сестра поспешила в прихожую. До начала сеанса оставалось полчаса, поэтому к кинотеатру пошли пешком. Очереди в кассу не было, и они быстро купили билеты и зашли в зал. Он был заполнен на треть, поэтому многие садились там, где им удобно. Места, которые Настя взяла в проходе, заняла компания каких-то парней. Девочка не стала выяснять с ними отношения и разогнала страхом. Она перестаралась, и трое вообще сбежали из зала. Пока смотрели фильм, пришлось ещё два раза действовать на зрителей. Рядом сидели две девчонки, немного старше Насти, которые лузгали семечки и громко шушукались. На её замечание наплевали, а вот игнорировать магию не получилось. Обе заткнулись и до окончания сеанса сидели тихо. В середине фильма какой-то парень в их ряду вздумал курить. Делал он это незаметно и клубов дыма не пускал, но воняло сильно. Настя разозлилась и не стала деликатничать. По её приказу он вынул сигарету и опять сунул в рот, только другим концом, заорал и бросился к выходу. Ей и так не понравился фильм, а эти разборки ещё больше ухудшили настроение.

–Понравилось? – спросила она у Оли, когда зажёгся свет и пошли к выходу.

– Здорово! – ответила сестра. – Всё такое большое! Только я не всё поняла.

В фильм вплели религию, с которой Оля до этого не сталкивалась, поэтому Насте пришлось кое-что объяснить.

Девочки дошли до стоянки такси и поехали в магазин «Спортмастер», в котором Настя купила купальники, шапочки и сланцы для Оли.

– Ну как вам фильм? – спросил Настю отец, когда приехали домой. – Что это ты такая грустная?

– Оле понравился, – ответила она, – а я... У меня сегодня вообще нет настроения. Сначала из-за Таньки с её Олегом, а потом это кино... Я не столько его смотрела, сколько разбиралась с хамами. Нет, ничего серьёзного не было. Заняли наши места, плевались семечками и курили. Никто ничего не заметил, но понимаешь, папа, я ведь думала, что магия позволит мне сделать что-нибудь такое... А вместо этого удивляю одноклассниц и ставлю на место всяких...

– Ты сегодня советовала сестре наплевать на неприятности, – сказал он. – Я вас не подслушивал, просто ты громко говорила. Мол, всё у тебя ещё будет. Совет правильный, но ведь и ты сама можешь им воспользоваться. Ты поучила дураков и сделала свою жизнь приятней? Ну и молодец! И дальше так поступай, если это не привлечёт к тебе интерес. Это не повод для огорчения. А твоя сестра не дура и сама разберётся со своими делами.

Она поблагодарила отца и ушла в свою комнату. Когда покупали купальники, в голову пришла интересная мысль, и сейчас Насте не терпелось воплотить её в жизнь. Включив компьютер, девочка начала искать в интернете виды коралловых островов. Фотографий было много, поэтому она сразу же выбрала несколько. Быстро раздевшись, Настя надела купленный купальник и взяла из одёжного шкафа махровое полотенце. Когда появилась сфера, она вплела в заклинание вид небольшого островка и отдала приказ. На фотографии почти круглый остров, диаметром метров триста, представлял собой сплошной пляж, усыпанный белым коралловым песком. Лишь в самом центре росли пальмы. По цвету воды было видно, что вокруг него нет больших глубин. Широкая полоса воды в лагуне была бирюзового цвета, а дальше она становилась тёмно-синей.

Наверняка перстень перенёс в нужное место, вот только в нём была ночь.

«Наверное, это Тихий океан, – подумала она. – Вот дура! Нужно было искать в Индийском. Ладно, хоть осмотрюсь».

Настя опустилась на песок и убрала сферу. В нос ударил уже забытый запах моря, тёплый ветер трепал волосы и шумел в кронах пальм, а рядом еле слышно плескалась вода. Девочка не выдержала и пошла к ней, подсвечивая себе магическим фонарём. Было сказочное ощущение нереальности происходящего. Фонарь светил слабо и позволял видеть на три десятка шагов, а дальше всё тонуло во мраке. Дойдя до воды, она попробовала её ногой и сделала несколько шагов. Вода была тёплой, а глубина увеличивалась очень медленно. В двух десятках шагов от берега ей было по пояс. Окунувшись, Настя хотела немного поплавать, но что-то сильно толкнуло в ногу. Взвизгнув, она бросилась к берегу. Сразу же вспомнились мурены, осьминоги со скатами и всякая ядовитая дрянь, которой так богаты воды тропических морей. А она зажгла свет, который их привлекает! Сюда или на другой остров нужно прилетать не ночью и хорошо подготовившись. Надо купить маску, иначе ничего толком не увидишь. Ласты нужны и хороший нож, которым можно отогнать тех, кто ею заинтересуется. По ноге кто-то пробежал, заставив взвизгнуть ещё раз. Наверное, напугал краб.

Внезапно стало так жутко! Она находилась на утопающем во мраке крошечном клочке суши, а вокруг был океан с его глубинами, в которых чего только не водилось! Если с ней что-нибудь случится, об этом даже никто не узнает! Настя поспешила вызвать сферу и отправила в свой двор, а из него вернулась в комнату. Никого не было, поэтому быстро вытерла мокрые волосы полотенцем.

«Скоро жильцы наших домов привыкнут к хлопкам, – подумала она, вспомнив, как люди во дворе задирали головы. – Интересно, почему нет хлопка при отправлении? Ведь на месте шара должна образовываться пустота».

– Куда ты летала? – пропищал невидимый домовой, заставив вздрогнуть от неожиданности. – Улетела сухая, а вернулась мокрая.

– Ну тебя, Марк! – сердито сказала девочка. – Ты хоть показывайся, перед тем как говоришь. И вообще, зачем прятаться?

– Привычка, – пожал костлявыми плечами появившийся домовой.

После того как Марк посмотрел полсотни фильмов и прочитал столько же книг, он перестал называть Настю хозяйкой и стал относиться ко всем снисходительно, как к непутёвым родичам.

– Смотри, никому не разболтай о моих полётах! – предупредила Настя. – Это не шутки, Марк, я серьёзно предупреждаю!

– Я ни с кем близко не общаюсь, только с младшей сестрой, но ей это неинтересно. Когда меня о чём-то спрашивают, отвечаю, а сам разговоры не завожу. Возьмёшь с собой полетать? Засиделся я малость с вашими книгами и фильмами.

– Хочешь путешествовать... – задумалась девочка. – Вообще-то, неплохой способ развлечься и убить время, а то мне нечем себя занять. Подожди, я переоденусь и включу комп. Нужно посмотреть, куда лучше отправиться.

Настя не планировала выходить из сферы, а в ней было тепло, поэтому обошлась костюмом. В этот раз слетали сначала в Париж, а потом в Лондон. Появились в небе над Версалем, вид которого не понравился. Париж произвёл двойственное впечатление. Красивые места были, но она думала, что их будет больше. То ли город плохо убирали, то ли парижане мало отличались от свиней, но ей часто попадались мусор и грязь. По улицам болталось много людей, которых она окрестила бродягами. Всё было каким-то мелким, не похожим на съёмки в исторических фильмах. Впечатлений от Лондона было больше. Они появились в нём над памятником королеве Виктории напротив Букингемского дворца.

– Что это за золотая баба с крыльями? – спросил Марк.

– Кажется, богиня победы, – ответила девочка, – а памятник одной из здешних королев. Видишь королевский дворец?

– У тебя он был больше, – сказал домовой, – только малость пониже. Хорошо, что твой шар не протекает, а то намокли бы.

С обложивших небо серых туч на город сыпался мелкий дождь. Полетав над парком, направились к Темзе. Домового заинтересовал Тауэр, над которым зависли минут на пять.

– Хватит, – решила Настя. – Я потеряла много силы, а обращаться к Рашу не хочу.

«Возвращайтесь, – посоветовал браслет. – Прежде чем делать такие вылазки, нужно одеться по погоде и запастись местными деньгами. Много вы увидите из этого шара? И зачем тебе Париж? Лучше слетала бы к деду. Могла бы быть москвичкой, не переселяясь в Москву. Тебе нечем будет заняться после сдачи экзаменов, а в Москве, да с деньгами...»

«Да с моим возрастом, – ехидно перебила девочка. – Ладно, ты подумай, что мне там делать, потом посоветуешь. Может, я и воспользуюсь советом».

Когда шар влетел со двора в комнату, в ней стояла Оля.

–Бессовестные! – со слезами на глазах сказала малышка. – Сами улетели, а меня оставили! Книгу дочитала, других нет, а пароль ты зажала! Сейчас пойду жаловаться маме!

– Тебя тоже возьму, – скрепя сердце, пообещала Настя. – Слетаем к деду в Москву. Он будет рад тебя увидеть.

– Сейчас схожу за курткой, – сказала сестра, – а то как он поведёт меня есть пирожные?

– Сейчас не полетим. Сначала нужно получить от деда фотографию его двора. Сегодня постараюсь связаться по скайпу или отправлю письмо.

– Завтра у нас бассейн, а в понедельник ты начнёшь бегать в школу, – недовольно сказала Оля. – На деда не останется времени.

– Найдём время, – пообещала Настя, – а я пока восполню потраченную силу. Если нечем заняться, сейчас научу плавать. Нет, ванну набирать не будем, я покажу, какие нужно делать движения, а ты запомнишь. Сил у тебя много, поэтому в воде сразу поплывёшь.

На занятия хватило пяти минут, а когда мать позвала на обед, Оля похвасталась, что умеет плавать.

– Ты же вроде не умела, – сказал отец. – Ах, Настя научила! А у вас не было реки или моря?

– Река была, только меня к ней не возили. Ещё через одну реку переправлялись на пароме, но мы тогда сразу сели на Зверя и уехали. Купаться помешал один сволочной граф, да и вода была холодная.

– Что передают в новостях, если ты по полдня проводишь у телевизора? – спросила Настя отца.

– Я смотрю не одни новости, – ответил он. – А в новостях ничего хорошего. На Украине каждый день обстреливают Донецк и гибнут люди. Не представляю, как можно столько времени жить и работать в большом городе под непрерывным обстрелом крупнокалиберной артиллерии и миномётов.

– А если убить Порошенко или их премьера, который в очках? – предложила Настя. – Это поможет?

– Ты серьёзно? – спросил отец, прекратив есть. – Если уж убивать, то Турчинова, но это ни на что не повлияет. Всем заправляют в Вашингтоне, а в Киеве нет самостоятельных игроков. Точнее, их там много, но вся игра заключается в том, чтобы подгрести под себя больше власти и дольше её удержать. Они не решают вопросы войны и мира.

– И чем, по-твоему, закончится? – спросила Таня. – У нас в классе есть одна девушка, у которой вся родня на Украине, здесь только родители.

– Ничем хорошим это не закончится, дочь, – ответил он. – Крови пролилось много, а ненависти у них к нам ещё больше, причём не только на Западной Украине, где нас давно не любят, а почти везде. Мозги им долго промывали. Скорее всего, Украина развалится, и как бы и нам в таком случае не пришлось повоевать. Там слишком много русских, но для нашей власти это не главное, важно то, что НАТО подтянет свои силы к нашим границам. В любом случае с Украиной придётся делиться и на неё тратиться, когда там всё рухнет. Американцы правильно рассчитали. Они ещё по дешёвке скупят там всё мало-мальски ценное, а потом предъявят нам свои права. И опять нужно будет платить. Вряд ли нынешняя власть свернёт им кукиш. Пока у нас нет настоящей независимости.

Больше за столом не разговаривали, а когда закончили обедать, Настя ушла в свою комнату, включила компьютер и долго читала новости с Украины, которыми раньше почти не интересовалась. Перед тем как закончить работу, она попыталась связаться с дедом по скайпу, но он не отозвался. Пришлось воспользоваться почтой.

Утром, после завтрака, Настя решила выполнить вчерашнюю задумку.

– Марк, ты здесь? – спросила она домового.

– Лежу на кровати, – пропищал он. – А что?

– Я кое-куда слетаю, но тебя с собой не возьму. Это только один раз.

– Если один, да ещё после еды, тогда ладно, – согласился он.

Настя оделась теплей и вызвала сферу. Приказ – и она очутилась над Донецком. Облетев город, нашла район, особенно сильно пострадавший от обстрелов, и начала искать места, откуда они велись. Одно такое удалось найти после часовых поисков. Возле небольшого села, в котором она не увидела жителей, стояли три орудия с длинными, высоко поднятыми стволами. В стороне от них находились пять знакомых по фотографиям установок «Град» и прикрытый брезентом большой штабель из ящиков. По позициям и в деревне ходили мужчины с оружием, одетые во что-то напоминавшее военную форму, а возле деревни стояли палатки и две машины. Настя по очереди облетела палатки и только в одной из них нашла двух мужчин. Говорили по-украински, и она поняла из разговора, что один из них здесь старший. Девочка подчинила обоих и, убрав сферу, зашла в палатку.

– Вы можете взорвать орудия и боеприпасы? – спросила она командира. – Миномёты я отношу к орудиям, они тоже должны быть уничтожены!

– Дело на пять минут, – ответил он и спросил: – А зачем?

– Постройте перед палаткой весь личный состав, – приказала Настя. – Я скажу, что делать, и всё объясню.

На построение потребовалось несколько минут, и была возможность подчинять подходивших бойцов по одному. Она могла и не успеть справиться сразу со всеми.

– Слушайте, что я вам скажу! – обратилась она к стоявшим в неровной шеренге бойцам. – Украина ждёт от вас подвига! Сейчас вы заминируете свою технику и боеприпасы и взорвёте! После этого срочно уходите отсюда подальше. Через полчаса всё здесь будет захвачено, поэтому не успеете ничего вывезти! Воевать прекращаете и расходитесь по домам. Вы уже отдали свой долг Родине, пусть теперь воюют другие. То, что я вам сказала, должно быть выполнено со всей возможной быстротой. Только смотрите, не подорвитесь сами. Выполняйте! Командир, подойдите ко мне. У вас есть лишний пистолет?

– Возьмите, – он расстегнул кобуру и протянул ей пистолет. – Мне он уже не нужен.

Забрав оружие, Настя прошлась по позициям и стёрла у всех в памяти свой образ. Но сам приказ они помнили и выполняли бегом. Вызвав сферу, она отлетела метров на триста и стала ждать. В озвученные офицером пять минут демобилизованные ею бойцы не уложились, им понадобилось в три раза больше времени. Как выяснилось, она отлетела недостаточно далеко. В том месте, где стояла батарея, полыхнуло так, что пришлось непроизвольно зажмуриться. Секундой позже по ушам ударил грохот взрыва, и почти сразу пришла ударная волна. Кувыркаясь в отброшенной сфере, перед тем как потерять сознание, девочка каким-то чудом смогла обратиться к перстню. Видимо, беспамятство длилось очень недолго.

«Настя! – услышала она в голове настойчивый голос браслета. – Твои силы на исходе, срочно возьми у меня, а то сейчас исчезнет шар и ты разобьёшься!»

Девочка послушалась и взяла у него силу, а потом осмотрелась. Она висела над своим двором на высоте в полсотни метров. Упав, разбилась бы в лепёшку.

– Что-то с тобой не так, – сказал лежавший на кровати домовой, когда исчезла влетевшая в комнату сфера. – Не скажешь, где была?

– Всё со мной так, Марк, – пробормотала Настя, – просто сильно устала. – Уйди с кровати, я должна немного отдохнуть.

Она сняла куртку, разулась и отправила на хранение пистолет. Покачав головой, домовой взял испачканные грязью сапоги и исчез вместе с ними. Минут через десять они, уже чистые, стояли в прихожей, а грязь с пола была тщательно убрана. Первой в комнату к Насте заглянула мать.

– Ты не забыла, что у вас сегодня бассейн? – напомнила она дочери. – Скоро час. Не хочешь легко пообедать?

– Спасибо, не хочется, – отказалась она. – И Олю не кормите. Она не обойдётся малым, а потом не сможет плавать. Мы уйдём ненадолго, а пообедаем после купания.

– А почему ты в кровати? – удивилась мать. – Лежишь просто так, без книги. Ты не заболела?

– Я хорошо себя чувствую, просто захотелось полежать. Могу я немного расслабиться? Минут десять полежу и встану.

В бассейн поехали на такси, которое вызвали по телефону. У кассы девушек не было, но они не договаривались, где встретятся, поэтому купили билеты и пошли в раздевалку. Бассейн при двадцать седьмом лицее не отличался большими размерами, но и людей в нём было немного. Оля жутко стеснялась в купальнике, но только до тех пор, пока не очутилась в воде. Движения она помнила и тут же попыталась плыть, едва не наглотавшись воды. Сделав ей пару замечаний и показав, как нужно плавать, Настя сама проплыла по одной из трёх дорожек до конца и вернулась обратно. Сестра уже плавала, но держалась у ограждения, за которое время от времени хваталась рукой.

– Может выйдешь отдохнуть? – спросила Настя. – Ну как хочешь. Смотри, дальше не заплывай: там для тебя глубоко.

Из дверей гурьбой вышли девушки с секции. Рядом с некоторыми шли младшие братья и сёстры. Настя поднялась по лесенке и помахала им рукой. Вскоре все плавали, ныряли с вышки и болтали, по очереди присматривая за молодняком. Этот поход в бассейн сделал то, чего не смогли сделать поездки в секцию: она если и не подружилась с девушками, то стала для них своей. Сестра к концу их пребывания в «Жемчужине» уже неплохо плавала и даже пыталась нырять. Она была в полном восторге, к тому же познакомилась с мальчишкой своего возраста, поэтому уходила с большой неохотой. Они помылись под душем, высушили волосы феном и всей компанией вышли из лицея.

– Вы куда? – спросила Настю Алла.

– Пойду ловить такси, – ответила она.

Выяснилось, что за Аллой и её братом должен подъехать отец. Сулемины жили недалеко от Никитиных, поэтому могли их подвезти. Остальные попрощались и ушли, а они несколько минут ждали машину.

– Дочери Николая Алексеевича? – спросил приоткрывший дверцу полковник. – Конечно, подвезём. Садитесь, девочки.

После приезда их накормили обедом, а потом Оля ушла с матерью в комнату родителей делиться своими впечатлениями, а Настя села рядом с отцом смотреть новости.

– Что-то сдохло в лесу, – пошутил он. – Тебе мало компьютера? Я уже не помню, когда ты смотрела этот ящик для идиотов.

– Я посмотрю только новости, – ответила она. – Папа, что это за пушка?

У неё в руке появился пистолет, который протянула отцу.

– Ого! – удивился он. – Откуда у тебя этот крутой ствол?

– Сначала ответь ты.

– Семнадцатый глок, – ответил отец. – Этот армейский пистолет производят в Австрии. Из-за пластикового корпуса он легче других. По-моему, в нём семнадцать патронов девять на девятнадцать. Хорошая машинка, но наш СПС лучше. А теперь рассказывай.

Она рассказала о последнем полёте, ничего не скрывая, и предупредила, что матери с Таней лучше не знать о её возможностях.

– Об этом вообще никому нельзя знать! – взволнованно сказал он. – Если узнают, за тобой начнётся охота! Для тех, кто правит государствами, ты самое страшное оружие! От тебя можно укрыться, окружив себя телохранителями или забившись в какое-нибудь убежище, но многие захотят так жить? Возможность проникнуть в любое место, для которого есть фотография, и незримо в нём присутствовать – это... у меня нет слов!

– Я стёрла им память...

– Всего не предусмотришь, – возразил отец. – Ты уверена в том, что обработала всех? У них наверняка было боевое охранение. Оно выдвигается в сторону противника, поэтому ты могла не увидеть их бойцов. Видели ли они тебя – это вопрос! Я попрошу больше так не рисковать! Вместо взорванной техники и боеприпасов очень скоро привезут другие. Это, моя милая, государство, и одиночки с ним много не навоюют, даже такие, как ты. Допросят твоих зомби и узнают, что противник применил какую-то психотропную дрянь. Откуда она у ополченцев? Ясно, что мы им что-то подкинули. Так это и воспримут, ещё и подбросят прессе! Единственный плюс от твоей авантюры – это то, что уничтоженная батарея не будет стрелять по Донецку. Но им ничего не стоит поставить там две такие батареи и наверстать упущенное! Там сейчас тупиковая ситуация и решит её очередное крупное сражение. Если не отбросить противника километров на тридцать-пятьдесят, эти провокации будут продолжаться без конца. Никто из тех, у кого там сейчас власть, не заинтересован в мире, не говоря уже об американцах. Мне тебе и дальше читать политинформацию, или до тебя уже дошло?

– Не собираюсь я туда лезть, – ответила Настя. – Научишь стрелять из пистолета? Не бойся, он будет на хранении. Использую, если прижмёт. Магия действует недалеко.

– Этот ствол тоже прицельно бьёт только на пятьдесят метров, – предупредил он, – и я не достану к нему патронов. Проси Митрофанова, пусть привезёт из-за границы. Там патронов под Парабеллум как грязи.

Глава 9

– Возьми график, – сказала директорша. – Как ты и просила, сделала по три экзамена в день. Если у тебя получится их сдать, через пять дней станешь восьмиклассницей. Ни пуха тебе, Никитина, ни пера!

– Ну и что мне теперь говорить? – притворно огорчилась Настя. – Если поблагодарю, то завалю экзамены, а если пошлю вас к чёрту, поставите двойку по поведению и вызовите родителей.

– Иди, актриса, – рассмеялась Алла Константиновна. – Зайди в учительскую, там сейчас Ирина Алексеевна, можешь сдать ей английский. Это не займёт у неё много времени.

В учительской, помимо англичанки, сидели ещё две учительницы. Поздоровавшись, девочка попросила принять у неё экзамен.

– Расскажи, куда запропастилась и чем занималась, тогда приму, – на английском языке сказала Ирина Алексеевна. – Рассказывать можешь на родном языке, пусть и другие послушают.

– Я уж лучше расскажу на английском, – ответила Настя. – Совмещу рассказ со сдачей экзамена. А остальным вы, если хотите, расскажете сами.

– Можно и так, – согласилась англичанка. – Ни у кого в школе не слышала такого произношения. Никогда не верила в чудеса, а твой случай из разряда чудес. С нетерпением жду, что ты расскажешь.

– Правду, – пожав плечами, сказала девочка. – Язык я не учила, это подарок одной знакомой богини. И из дома я не убегала, это она отправила меня в свой мир. Пришлось там жить с людоедами, общаться с духами и драться с жрецами. Стала крутой воительницей и магом, а перед возвращением правила королевством размером с Англию.

– Очень содержательный рассказ, – согласилась учительница. – Особенно порадовало, что твоё знание языка – это подарок бога. Это многое объясняет. Я скорее поверю в твой рассказ, чем в то, что троечница через полгода сможет говорить как чистокровная англичанка. Хочешь добавить что-нибудь ещё?

– Я могу долго говорить, – заверила Настя, – вы только назовите тему.

– Давай свой аттестат, – сказала Ирина Алексеевна. – Твои фантазии я послушаю как-нибудь в другой раз.

Получив первую пятёрку, девочка оделась в раздевалке и ушла домой. Второй экзамен был назначен после четвёртого урока, а третий – после занятий. Когда шла домой, в кармане куртки заиграл мобильник. Вызывал дед.

– Не скажешь, для чего тебе фотография моего двора? – спросил он. – И почему не позвонила, а занялась писаниной?

– Дед, это сюрприз, – ответила она. – Потому и не звонила, что не хотела таких разговоров. Ты просто сделай.

– Уже сделал, – проворчал он. – Снимок в том ящике, который ты указала. Надеюсь, что сюрприз будет приятным.

Похваставшись матери первой пятёркой, Настя села за комп и зашла в открытый вчера почтовый ящик. Скачала присланную дедом фотографию и постаралась получше запомнить вид пятиэтажного дома ещё дореволюционной постройки. Адреса не знала, поэтому пришлось спросить у матери и подействовать на неё магией, чтобы не врать в ответ на вопрос, зачем он нужен, если можно позвонить.

– Бросай свою книгу, – сказала она Оле, – сейчас полетим в гости к деду. Только тихо! Для всех мы идём гулять.

Малышка бросилась переодеваться, а Настя опять зашла в комнату к матери.

– Мама, я погуляю с Олей. Экзамен не скоро, поэтому мы можем задержаться.

– Погуляйте, – одобрила мама. – Можете взять с собой Таню.

– Возьмём её в другой раз, – ответила она и пошла в прихожую к уже одетой и пританцовывающей от нетерпения сестре.

Настя тоже оделась и вывела Олю на лестничную площадку.

– Прижмись ко мне, – сказала она малышке и вызвала сферу.

– Мы не улетим в космос, как Алиса? – спросила отлипшая от сестры Оля. – Сейчас я уже не испугаюсь.

– В космос слетаем как-нибудь в другой раз. Такие полёты требуют много сил. К тому же у меня скоро экзамен. Навестим деда и вернёмся.

– Я так и думал, что вы собрались к нему, – пропищал убравший невидимость домовой. – Что на меня так смотришь? Сказала, что будешь брать с собой, а сама удрала.

– Мы ненадолго, – ответила недовольная Настя. – Больше так не делай. Нам придётся выйти из шара, а как ты пойдёшь без куртки и в тапочках? Нести тебя на руках?

– Меньше потаскаешь железо, – невозмутимо отозвался он, – и в следующий раз не будешь обо мне забывать.

Прекратив с ним спорить, девочка использовала заклинание.

– Хороший дом, – одобрил домовой. – Старый.

– Много народа, – озабоченно сказала Настя, глядя сверху на знакомый ей по фотографии двор. – И эти задирают головы. Марк, не болтай, мне нужно сообразить, где дедов подъезд.

Подъездов было три, и, по её подсчётам, выходило, что нужно лететь в средний. Сфера прошла сквозь стену и быстро доставила их к нужной двадцатой квартире.

– Хотела пройти пешком, но так будет лучше. В квартиру не полетим, а то напугаем деда.

Настя опустила и убрала сферу, придержав своих низкорослых спутников, чтобы не упали.Домовой сразу стал невидимым, а она подошла к двери и позвонила.

– Я ожидал чего-то такого! – обрадованно сказал не удивлённый их появлением Сергей Алексеевич.

– Настя тебе позвонила? – спросила освободившаяся от куртки Оля.

– От неё дождёшься, – усмехнулся дед. – Догадаться несложно и без звонков. Если у вас есть шар, на котором можно выйти в космос, что для него тысяча километров полёта! Долго летели?

– Нисколько, – ответила Настя. – Перемещение происходит мгновенно по нужному образу. Для этого и нужна фотография. Как такое может объяснить твоя наука?

– Проходите в гостиную, – пригласил он. – Сейчас поставлю чай и достану пирожные. Как знал, что они понадобятся.

– Мне тоже можно войти? – спросил услышавший о пирожных домовой.

– И вы здесь, уважаемый Марк? – обрадовался Сергей Алексеевич. – Конечно, входите и можете стать видимым. У меня нет посторонних.

Он быстро накрыл на громадной кухне сладкий стол и пригласил к нему гостей.

– Мои любимые! – обрадовалась Оля, увидев эклеры. – И никуда не нужно ходить!

– Ещё сходим, – сказал старик. – В Москве для вас много интересного. Вы надолго ко мне?

– Скоро уйдём, – ответила Настя. – У меня через полтора часа второй экзамен. Сказала маме, что идём гулять и почти не соврала. Но мы теперь будем часто тебя навещать, так что запасайся пирожными.

– Родители знают? – спросил дед.

– Не знают мама с Таней, – сказала девочка, – а отцу вчера сказала. Он возмущался насчёт обстрелов Донецка, ну я и решила помочь.

Она коротко рассказала о налёте на ВСУ, а потом о разговоре с отцом.

– Правильно он тебе объяснил, – сказал взволнованный старик. – Пусть этим занимаются те, кому положено, а тебе туда нечего лезть! Если не убьют, то раскроешь свои способности. Тебе рассказать, сколько найдётся желающих их получить? Ах, никто, кроме тебя! Это хорошо, только кто же в такое поверит? Сначала захотят попробовать, и не факт, что ты при этом уцелеешь!

– Я уже сказала, что больше туда не полезу! – рассердилась Настя. – Сколько можно капать мне на мозги!

– Как ты летаешь в шаре? – спросил Сергей Алексеевич. – Он невидим?

– Никто ничего не видит, – ответила девочка. – Улететь могу прямо из квартиры, а появиться только где-нибудь на улице.

– Почему такая разница? – удивился он.

– Случайно узнала, что моё появление сопровождается сильным хлопком, – объяснила Настя. – Думаю, что это как-то убирается воздух. Почему нет хлопка, когда исчезает шар... Этого я не знаю. Я могу появиться и в твоей гостиной, только боюсь, что вылетят стёкла. Можешь на время оглохнуть.

– Если будет сильный скачок давления, я могу не отделаться глухотой, – сказал старик. – Можно и дуба дать. Ладно, разбираться с твоей техникой – это попусту тратить время. Её работу можно объяснить неизвестными нам пока свойствами пространства. Но вот чего я не могу понять, так это того, как происходит привязка точки финиша к выбранному образу. Для такого нужно иметь невероятно сложную поисковую систему, которая отслеживала бы каждую точку нашей планеты!

– Это не техника, дед, а магия! – сердито сказала девочка. – На этих образах у меня работает треть заклинаний! А ты уцепился за свою науку...

– Она уже не моя, – вздохнул он. – Ладно, пусть будет магия. Хорошо, ты возникла во дворе, а как действуешь дальше?

– Пролетела сквозь стену в подъезд и нашла твою квартиру. Могла бы и в неё влететь, но это как-то невежливо. К тому же ты мог испугаться.

– Считай, что я и так испугался, – сказал старик. – Испугался за тебя. В твои руки попала волшебная вещь, которую у тебя заберут. Если поймут, что без тебя не обойтись, будешь приложением к своему перстню. Возможно, в оплату дадут всё, что захочешь, кроме свободы и возможности жить так, как тебе хочется.

– Ты знаешь много по-настоящему свободных людей? – спросила она. – Кто может жить без оглядки на окружение? Если такие и есть, то их единицы! Я не очень боюсь потерять часть независимости в обмен на те блага, о которых ты говорил. Часть, но не всю! Можно оказывать какие-то услуги, но я никогда не соглашусь стать приложением к перстню! Если мне предложат сделать какую-нибудь гнусность, я должна иметь право свернуть им кукиш! Вот за это я и буду бороться! У меня ведь не только перстень, я и сама могу многое!

– Попробуй, – с сомнением сказал он, – может, и получится.

– Пирожные закончились, – напомнила о себе Оля.

– Мама будет ругать за то, что ты ими объелась, – сказала Настя. – Как теперь будешь обедать? Собираемся, а то у меня уже почти нет времени. Оля, быстрее одевайся. Можешь не обниматься, завтра снова увидитесь.

– Ты только позвони, – сказал Сергей Алексеевич, – а то я не весь день сижу дома.

–Обязательно, – пообещала Настя и вызвала сферу.

Возникли опять во дворе, влетели в подъезд и подождали на своей лестничной площадке, пока пройдут жильцы с четвёртого этажа. Потом девочка открыла дверь для Оли с домовым, а сама побежала в школу. Она не опоздала, но подбежала к учительской за две минуты до назначенного срока. Кроме нужной ей учительницы математики, в комнате присутствовала завуч.

– Садись за этот стол, – показала ей Светлана Викторовна. – Что будешь сдавать, алгебру или геометрию?

– Могу и то и другое, – ответила она. – Ой, Светлана Викторовна, а я забыла взять ручку и тетрадь...

– Вижу, что неслась во весь опор, – усмехнулась математичка. – Найду я для тебя пару листов и ручку. Давай сегодня попробуешь сдать алгебру, а геометрию как-нибудь в другой раз. Ты должна решить эти десять примеров. Сколько тебе потребуется времени?

– Если не расписывать подробно, то минут десять, – ответила Настя, вызвав удивлённые взгляды учителей.

– Лучше распиши, – сказала Светлана Викторовна. – Это экзамен, а не соревнование, поэтому тебе нужно решить не быстро, а правильно!

Настя села за стол, положила перед собой лист с примерами и начала решать их один за другим.

– Неужели всё? – не поверила учительница, когда девочка сказала, что выполнила задание.

Она несколько минут изучала её записи, а потом поставила отлично.

– Иди, Никитина, – сказала Светлана Викторовна, отдавая ей табель. – Геометрию сдашь в другой раз. Ты меня удивила!

Точно так же удивилась учительница географии, которая согласилась сегодня задержаться после окончания уроков. Она задала Насте больше десяти вопросов и получила на них исчерпывающие ответы. Вопросы задавались вразнобой, и девочка отвечала без подготовки.

– Сдала три экзамена на пятёрки, – похвасталась она вечером отцу.

– Легко учиться, когда всё само запоминается, – сказала сидевшая в гостиной Таня. – Даже мне теперь достаточно один раз прочитать. И в голове такая ясность, что понимаешь без объяснений. А ты говорила, что я ещё буду улучшаться. С такой головой можно поступать в институт. А как у тебя, папа?

– Память улучшилась, – ответил он. – И не просто стал лучше запоминать, но и вспоминается то, что было давно забыто. Ещё заметил, что стал меньше уставать. А в остальном как был умным, так и остался. Настя, мы будем ездить на секцию? Я заметил, что в последнее время ты делаешь это без большого желания.

– Наверное, нужно заканчивать, – решила она. – Я уже отработала всё, что хотела, а остальное – только для взрослых. Ездить сейчас – только зря терять время, особенно тебе. Но я буду поддерживать отношения с двумя девушками. Мы вроде бы подружились. Одна из них живёт рядом. Это Алла Сулемина. А вторая часто к ней ездит.

– Знаю Сулеминых, – сказал отец. – Хорошая семья. А кто вторая?

– Ольга Бессонова. У меня почти все схватки были с ней.

– Майора Бессонова почти не знаю. Значит, бросаем? Алексей расстроится. Он надеялся, что ты профессионально займёшься спортом. Не сейчас, а через год-два. Сказал, что ему не попадались такие упёртые, как ты.

– Не хочу, – ответила Настя. – Ты же знаешь, что у меня спорт только для себя. Вот когда подрастёт Оля, мы ему её и подсунем. У малышки горячее желание научиться бить морды, а я пока не дошла с ней до борьбы.

– Чем она сейчас занимается? – спросил отец. – Если не лежит на диване с книгой, значит, сидит за компьютером. Ты не слишком сильно раскочегарила ей мозги? В семь лет прочитать столько книг...

– Смотрит с Марком какой-то фильм. Ты знаешь, Оля поразительно быстро осваивает работу с компьютером. И ведь я ничего ей не показывала. Она теперь ни о чём не спрашивает, сама находит ответы в сети. Была робкая, а скоро станет излишне самостоятельной. Я ещё кое в чём помогу, и у вас не будет проблем с её учёбой. Не знаю, как в первых классах училась Таня, а со мной мама намучилась.

– Я была поумней и не такой робкой, как ты, – улыбнулась сестра, – но проблемы всё равно были. Ладно, общайтесь, а я пойду заниматься. Надо договориться с врачами, чтобы я через неделю пошла в школу.

– Как я говорил, так и вышло, – сказал отец, когда Таня закрыла за собой дверь. – Я говорю о твоей выходке с уничтожением батареи. Слушала новости?

– Я редко их слушаю, а сегодня у меня экзамены и дед, – ответила Настя. – Что передали?

– Помнишь, я говорил о боевом охранении? У них было несколько секретов, и тебя видел боец одного из них. Возле батареи ровное место без деревьев, поэтому видно далеко и не нужно всё время смотреть в сторону противника, ненадолго можно и отвлечься. Этого заинтересовало, для чего командир собрал бойцов. Пока они стояли в строю, он тебя не видел, а когда разбежались и принялись носиться как ошпаренные, увидел девчонку, которая вдруг исчезла. Секрет был в двухстах метрах от места взрыва, поэтому этот парень не пострадал. Бойцы не ушли далеко от батареи. Когда их задержали и выяснили, что по чьему-то приказу уничтожены вооружение и боеприпасы, арестовали и вывезли разбираться. Наверное, разбирались жёстко и очень скоро убедились, что у всех частичная потеря памяти. Этот глазастый не стал молчать, а наверху решили, что это хороший случай обвинить нас. Мы передали ополченцам какую-то дрянь, а они распылили её и провели зомбирование личного состава батареи, использовав для этого детей. Кстати, этот кадр рассматривал тебя в оптический прицел. Ты и сейчас скажешь, что это была безопасная прогулка?

– Ты умный, а я дура, – сказала расстроенная девочка. – Устроил тебя этот ответ?

– Не обижайся! – сказал он, обняв дочь. – У тебя и так не будет лёгкой жизни, а ты сама её усложняешь и рискуешь собой. Больше не буду об этом говорить.

Он сел к телевизору, а Настя вернулась в свою комнату и выключила компьютер. Начавшие смотреть второй фильм зрители немного пошумели и разошлись.

В понедельник никто из учеников не успел узнать, что Никитина начала сдавать экстернат и умудрилась за один день получить три пятёрки, а вот во вторник об этом знала вся школа. Биологию ей назначили на большую перемену, а историю и русский язык нужно было сдавать после уроков. Девочка предполагала, что может вызвать ажиотаж, поэтому пришла немного раньше и ждала звонка возле учительской. Здесь её и увидела завуч.

– Иди в мой кабинет, – сказала Маргарита Ивановна. – У тебя сдача биологии? Сейчас направлю к тебе Ирину Максимовну. Я думаю, что вам не понадобится много времени, а там никто не помешает.

Сдача экзамена заняла десять минут, и табель Насти украсила ещё одна пятёрка. Уйти тихо не получилось.

– Ребята, Настя! – на весь коридор заорал Борька Васильев. – Никитина, подожди!

Почти все уроки у семиклассников были на втором этаже. На первом находились только спортзал и класс ОБЖ. Эта самая ОБЖ была у одноклассников следующим уроком, поэтому на Борькин вопль сбежался почти весь класс. Быстро выяснили, что она сдала ещё один экзамен и опять на отлично.

– В нашем классе будет супергёрла, – восторженно сказал Сашка Дроздов. – Королева!

– Почему королева? – спросила она у мальчишки, из-за которого когда-то лила слёзы.

– Так тебя назвала англичанка, – объяснила вместо Сашки Аня. – Когда следующий экзамен?

К счастью, прозвенел звонок, и все нехотя потянулись в класс, а Настя быстро оделась и ушла домой. С полётом к деду ничего не получилось. И времени между экзаменами было мало, и получила выговор за пирожные перед обедом.

– Полетим в выходные на весь день, – сказала она расстроенной сестрёнке. – Скажем маме, что идём в гости к моим подругам.

Деду тоже позвонила и передала, что планирует провести у него выходные. Оба экзамена Настя сдала на отлично, а потом сбежала из школы через дальнюю калитку, потому что у той, которой обычно пользовалась, её поджидали мальчишки. Действовать на них магией не хотелось. Девочка поймала такси и сделала то, что уже несколько дней числилось в планах, – купила маску с трубкой и ласты. После десяти вечера в комнату никто не заходил, так что можно было совершить вылазку на остров без оглядки на родителей. Домовой не отозвался, поэтому Настя улетела одна. На этот раз остров предстал перед ней во всём своём великолепии. Если судить по солнцу, было примерно десять часов утра. Вид океана не вызвал страха, наоборот, он привёл девочку в восторг. Кристально чистая, голубая с едва заметным зелёным оттенком вода лагуны притянула как магнитом. Положив на песок сумку со снаряжением, она бросилась в воду и с полчаса плавала и ныряла, не удаляясь далеко от берега. После этого выбралась из воды и легла на уже тёплый песок.

«Как же он нагреется к обеду? – подумала Настя. – И загорать долго нельзя. Даже если не получу ожоги, замучаюсь отвечать на вопросы, где можно так загореть в конце апреля. И шапку от солнца нужно купить, резиновая её не заменит».

Полежав на песке, она открыла сумку и достала маску и ласты. Одела всё это и, пятясь, вошла в воду. Кто хоть раз видел мир кораллов, пусть даже в кино, тот знает, как трудно выразить его красоту словами. Огромное разнообразие живых созданий самых разных форм и цветов... Настя долго плавала, опустив голову и дыша через трубку. Девочке захотелось взять на память хоть кусочек этого великолепия. Увидев небольшой коралл ярко-красного цвета, она вызвала с хранения один из кинжалов и нырнула. Подвело то, что глубина была намного больше, чем казалась. Не проплыв и половины расстояния до красного кустика, она вынуждена была вернуться. Этот нырок чуть не закончился трагически. Плавать с трубкой у поверхности воды не то же самое, что с ней нырять. Не продув трубку, девочка наглоталась воды и чуть не утонула. Утонули сорванная ею маска и брошенный в панике кинжал. Кашляя, она выбралась из воды и достала из сумки полотенце, которым вытерла волосы. Тёплый ветер быстро высушил ту влагу, с которой не справилась ткань. К пальмам Настя не пошла, потому что сильно захотелось спать. Чтобы не шуметь во дворе, она перенеслась в сквер, а от него летела до дома. В своей комнате бросила сумку и забралась под одеяло. Она не посмотрела на часы и почти сразу заснула.

– Кто это намусорил? – разбудил Настю писк домового. – Откуда мог взяться песок?

– Будь человеком, дай поспать! – пробормотала девочка. – Потом сама уберу.

– Куда-то летала без меня ночью, – сделал он вывод. – А нельзя было сделать это днём и со мной?

– Марк, стукну подушкой! – предупредила она. – Выметайся из комнаты!

– Я-то уйду, – обиженно сказал он, – и даже уберу всю грязь. Тебе сказать, сколько времени? Кажется, у кого-то сегодня с утра были дела в школе. Тебе прогнать сон?

– Хорошо, что напомнил, – сказала Настя. – Я спросонья забыла об этом заклинании. А у тебя оно какое?

– Нет у меня заклинания от сна, – ответил Марк. – Я хотел облить тебя холодной водой. Тоже неплохо действует.

– Садист, – зевая, сказала девочка. – Чёрт, уже восьмой час!

Этим утром она чуть не получила четвёрку. На вопросы по обществознанию были даны заученные по учебнику ответы, но они почему-то не удовлетворили учительницу.

– Четыре, – сказала она, протягивая руку за табелем.

– А почему? – не отдавая ей бумагу, спросила Настя. – Я ответила на ваши вопросы. Скажите, в чём ошибка!

– Ты разболталась и забыла, что такое дисциплина! – зло сказала учительница и застыла.

Девочка поняла, что добьётся справедливой оценки только через директора. Что-то доказывать этой заразе бесполезно, а скандалить и давать пищу для пересудов не хотелось. Подчинённая магией женщина поставила пятёрку и ушла с подчищенной памятью, а Настя тоже поспешила уйти, потому что оба оставшихся экзамена ей назначили после окончания занятий. Она считала себя правой, но вместо радости чувствовала гадливость. Вроде поставила сама себе незаслуженно завышенную оценку. Вот ведь стерва!

Взвинченное настроение привело к тому, что она чуть не попала под машину. Водитель нарушил правила, а она не обратила внимания на проскочившую перекрёсток иномарку. Он успел затормозить, приоткрыл дверцу и принялся материть Настю, не стесняясь в выражениях. Если бы он назвал дурой, девочка выслушала бы и ушла. Неприятно, но заслужила. Но эта орущая непристойности жирная сволочь взбесила. Толстяк заткнулся, захлопнул дверцу и, рванув с места машину, направил её на ближайший столб. Она уже привычно почистила память выскочившему из помятой машины хаму и пошла своей дорогой. Расправа не улучшила настроения, почему-то стало тяжелей.

«Раш, что со мной? – спросила Настя. – Почему всё так противно и хочется плакать?»

«Нервное истощение, – ответил браслет. – Много стрессов в мире Вероны, и очень большой объём знаний, который я в тебя втиснул. К этому добавилась подготовка к экзаменам и твоя прогулка на войну. Пока всё шло прекрасно, ты не замечала усталости, но достаточно было не выспаться, а потом получить несправедливую оценку, чтобы это проявилось. Возьми себя в руки или примени одно из трёх общих медицинских заклинаний. Скоро сдашь экзамены и можно будет отдохнуть. У тебя есть для этого весь мир, а не только тот островок, за который ты уцепилась. Не помешает только разжиться валютой. Как ты думаешь, для чего тебе разрешили вернуться и не отобрали перстни и меня?»

«Думать можно что угодно! – сердито ответила девочка. – Я не залезу в голову вашей Вероны!»

«А ты не кипятись, а вспомни, что она говорила. И ты сама сказала об этом родителям. Конечно, богиня не просто развлекается, но и это тоже. Очень ей интересно смотреть на то, как ты сдаёшь свои экзамены? В том мире ты смогла тряхнуть одно королевство, в этом можешь тряхнуть его весь!»

«Наш мир опасно трясти, – сказала она, – и потом как бы меня саму не тряхнули. Думаешь, это так трудно?»

«А это как ты себя поведёшь, – возразил Раш. – Можно сделать так, что с тобой побоятся связываться. Я ведь вобрал в себя не только твою память, но и часть личности, поэтому ты для меня как прозрачное стекло. Ты сама не хочешь прожить тихую и благополучную жизнь, иначе вела бы себя по-другому. А если хочешь жить ярко, придётся рисковать! Только риск должен быть не дурной, а продуманный!»

«Ты не браслет, а демон-искуситель, – улыбнулась Настя. – Чёрт, Сашка!»

Заболтавшись с браслетом, девочка не заметила стоявшего возле дома мальчишку. Он увидел её, поэтому отводить глаза было поздно, а подчинять одноклассников она не хотела.

– Привет! – сказал Дроздов, подходя к Насте. – Что остановилась? Не из-за меня?

– Оказался самым хитрым? – сказала девочка. – Зря вы, Саша, меня караулите. Если бы я хотела с кем-нибудь общаться, я от вас не бегала бы.

– А что случилось? – с обидой спросил он. – Что со мной не так? Я ведь знаю, что тебе нравился. Мне сказала Наташка, но это и так было видно.

– С вами всё так, не так со мной, – ответила она. – Отойдём с дороги к домам, а то здесь часто ездят. Ты хочешь узнать причину, но мой ответ тебя обидит.

– Пусть будет обида, – не согласился он, – незнание хуже.

– Как хочешь. Я попала в переделку и пришлось срочно взрослеть. Нет, это не то, о чём ты подумал. А теперь мне с вами просто неинтересно. Чтобы была дружба, должна быть общность интересов, а у нас нет ничего общего. Я ведь и в класс не вернусь. Подумай сам, какой мне смысл сидеть с вами год, если я за это время сдам экстернат за три класса. Только для того, чтобы с кем-то обмениваться записками и гулять на переменах? У меня сейчас будет такая жизнь, в которой ни для кого из вас нет места. Как тебе объяснить, чтобы было меньше обиды... Вот у тебя есть младший брат. Ты его любишь и иногда с ним возишься. А смог бы ты с ним дружить? И не тогда, когда он вырастет, а сейчас.

– Ты повзрослела, – согласился он, – и способности появились такие, что все завидуют. Я понял насчёт дружбы, но если есть чувства...

– Чувства без дружбы – это... В общем, сам должен понимать! А меня уже достали малолетние поклонники! У тебя есть чувства, но их нет у меня! Не ходи за мной и передай это же мальчишкам. Вот не хотела я с вами говорить!

Она вошла во двор, оставив за спиной не только обиженного мальчишку, но и детство, которое только что от себя оторвала. Будь прокляты все боги и богини с их проверками!

Глава 10

– И сколько вы у меня погостите? – поинтересовался открывший им дверь Сергей Алексеевич.

– В принципе, можем задержаться до семи, – ответила, снимавшая куртку Настя.

– А если без принципа? Спрашиваю для того, чтобы спланировать одно мероприятие.

– Я не знаю, чем здесь заниматься, кроме общения с тобой, – сказала девочка. – Летом можно было бы походить по паркам или съездить в ваш зоопарк, а сейчас... Холодно и сверху капает – куда идти в такую погоду? А развлекательные центры с аттракционами могут быть интересными Оле, а не мне. И у нас их хватает, были бы деньги. Есть выставки, куда можно сходить, но это неинтересно Оле.

– Есть аквапарки и океанариум, – предложил он.

– Дед, у меня куча коралловых островов, – засмеялась Настя. – Пока была только на одном, но он очень неудобный из-за разницы во времени. Сейчас там ночь. Но я найду другой. Это гораздо лучше любого аквапарка, а если погрузиться в сфере, то будет и океанариум.

– Как ты рискуешь! – воскликнул он. – А если акула?

– И это учёный! – опять засмеялась девочка. – Правильно говорят, что страх за близких отшибает разум. Какие акулы в закрытой коралловой лагуне? И не людям нужно бояться акул, а наоборот. Я не знаю общей статистики, но в США за год от акул погибает только один человек, а люди за это же время убивают сто миллионов акул!

– Всё равно одной это очень рискованно.

– Я могу перевезти туда семью, но тогда мать с Танькой узнают обо всех моих возможностях.

– Может, не нужно от них таиться? Тебе будет легче меня навещать и не нужно врать.

– Я посоветуюсь с отцом, – ответила Настя. – Давай подумаем о том, чем нам здесь заняться. О каком мероприятии ты говорил?

– А когда будут пирожные? – спросила Оля. – Давайте сядем за стол, а потом будете говорить.

– Да, заговорились! – засуетился Сергей Алексеевич. – Сейчас всё поставлю. Вы будете пить кофе или чай?

– Мне ничего не надо, – отказалась Настя. – Обслужи этих обжор, а я пока подожду в гостиной.

Девочка устроилась на огромном старом диване, покрытом слегка потёртыми волчьими шкурами, и подождала, когда он освободится.

– Я играла хвостами этих шкур, когда была маленькая и мы приезжали к вам в Москву, – с грустью сказала она севшему в кресло старику. – Не скажешь, сколько лет этому дивану?

– Много, – усмехнулся дед. – Раритетная вещь. Жена рвалась поменять, а меня он устраивает. Умру – выбросите. Не скажешь, откуда такая ностальгия по прошлому в столь юном возрасте?

– Давай лучше перейдём к твоему мероприятию, – уклонилась от ответа Настя. – Это не знакомства, о которых ты говорил?

– В том числе, но для меня главное, чтобы ты вылечила одного человека. У сына моего друга саркома, а ему нет тридцати. Два года назад женился, жена на пятом месяце беременности, а тут такое... Он уже перепробовал всё и один раз оперировался, но получил только отсрочку. Ты можешь такое вылечить?

– Я не знаю, – встревоженно ответила девочка. – Как бы это лечение не вышло мне боком! И я не уверена в том, что у меня что-то получится. Обнадёживать...

– Успокойся, никто об этом не узнает, – сказал Сергей Алексеевич. – Соберёмся у друга, пообщаемся, а ты в это время полечишь. Тебе ведь необязательно это показывать?

– Никто не увидит, – ответила она, – дело не в этом. Понимаешь, магическая медицина – это очень сложная наука. Большинство магов её не изучает, а в курсе для Академии были только три общих заклинания. Выучить можно и остальные, толку-то! Самое сложное – это диагностика и разработка курса лечения для каждого больного. Для магов-медиков нет таких болезней, как ангина или гастрит, они классифицируют заболевания по магическим зонам и на них воздействуют. Вылечить могут всё, но только при грамотном подходе. Нахватавшийся заклинаний самоучка угробит быстрее болезни. А мои заклинания считают человека одной зоной и воздействуют на всё тело. Для их применения не нужно ни ума, ни опыта, но и толку гораздо меньше. Если выполнить все три, эффект усилится. Для их выполнения мне нужен час, вряд ли сын твоего друга просидит столько на одном месте, да ещё отдельно от других. Это необязательно, но, если он будет мотаться по квартире или сидеть в компании, я зацеплю всех. Не поднимут они после этого шум? Вот Раш советует с этим не связываться.

– Твой браслет? Жаль, я на тебя очень рассчитывал. Замечательный человек и прекрасный учёный! Ладно, забудь о лечении. Я приглашу всех, кроме него.

– Как ты пригласишь? – не поняла Настя. – Ты же вроде сказал, что сборище будет у твоего друга.

– Сборище! Слово-то какое нашла. У друга квартира побольше моей и помимо жены есть домработница. Я скажу, кого хотел бы увидеть, и он всё устроит. Там будут наш ректор и несколько зубров от науки. Конечно, кто-нибудь может не прийти, но такое бывает редко. Его сын живёт отдельно и вряд ли приедет к отцу, если не пригласить.

– Ладно, – согласилась девочка, – рискну, но только один раз. Скажи, дед, твои зубры знают какие-нибудь языки, кроме английского?

– Самохин и Ляхов знают французский, а Брагинский – испанский, – ответил он. – А для чего это тебе? Ты же вроде знаешь все языки. Хочешь блеснуть талантами?

– Можно и блеснуть, – согласилась она, – но я спросила не поэтому. Понимаешь, может, я и знаю все языки, но не могу вспомнить ни одного, пока не услышу. С английским было просто, потому что я его хоть как-то знала, а вот на украинском заговорила только после того, как услышала разговор.

– Давай проверим, – предложил дед и перешёл на французский: – Понимаешь, что я говорю?

– Странное ощущение, – по-французски сказала Настя. – Я не знала ни одного слова, но стоило тебе заговорить, как сразу всё стало ясным и понятным. Можешь попросить своего испанца сказать несколько слов?

– Конечно, – ответил старик, – а для чего тебе? Если возникнет необходимость, и с тобой заговорят...

– Не знаю, когда она возникнет, но теперь могу любого обучить французскому за несколько дней. Таньке не помешает знать несколько языков, да и Оле тоже. Я ведь и русскому учила её магией.

– Полезная способность, – сказал он. – Я не помню, чтобы ты о ней рассказывала. Многого я о тебе не знаю? Ладно, на этот вопрос можешь не отвечать, ответь на другой. Чем вообще думаешь заняться? Ты ведь не собираешься сидеть в школе четыре года?

– Я думаю закончить школу за год, – ответила Настя, – а дальше пока тёмный лес. Дед, твоим пирожным пришёл конец, и сейчас нужно будет уделять внимание внучке. Давай я оставлю её здесь, а сама вернусь домой. У нас теплей и нет дождя, а по Москве ещё поброжу. Отец дома, поэтому я прямо сейчас с ним поговорю. Как он скажет, так и сделаю. Есть и другие дела. Скажи, когда мне подскочить.

– В выходные мы собираемся к четырём, а ты приходи на час раньше. Успеешь переделать свои дела?

– Успею. У тебя есть какой-нибудь большой цветок, чтобы поставить на подоконник? Тогда я влетала бы сюда прямо со двора.

– Я раздал цветы, – виновато ответил он. – Это у Вали они цвели, а у меня стали вянуть. Может, подойдёт вентилятор? Он достаточно большой.

Дед собрался куда-то везти Олю, а Марку включил свой компьютер, поэтому домовой решил пока остаться и Настя улетела одна.

– Что так рано? – спросила встретившая в гостиной мать. – И куда дела Олю?

– Я ненадолго, – ответила девочка. – Где папа?

– Я отобрала у него телевизор, поэтому читает в нашей комнате.

Отец читал журнал «Полиция России» и тоже удивился раннему возвращению.

– Твой дед купил мало пирожных? – пошутил он. – Или уже надоела Москва?

– В ней сейчас холодно и дождь, – ответила Настя. – В казино меня не пустят, а больше там делать нечего. Папа, отвлекись от журнала, надо поговорить. Понимаешь, у меня была мечта побывать на коралловом острове...

– Надо полагать, что ты втихаря её осуществила. И когда это было?

– Несколько дней назад. Но там нет людей и вообще ничего опасного. И остров совсем маленький, а возле берега...

– А почему пришла с этим сейчас? – перебил он оправдания. – Есть причина?

– Дед узнал и сказал, что одной опасно, и вообще... Понимаешь, я ведь могу отвезти туда всех. Не сразу, а в три приёма. Только во всё нужно посвятить маму с Таней. Вот я и подумала...

– Плохо ты подумала, дочь! Я понимаю твои чувства, но тащить на остров семью – это глупость!Что с нами будет, если с тобой что-нибудь случится? Четырёх робинзонов будет многовато для маленького острова! Если хочешь использовать свои возможности, делай это с умом! Отправляйтесь на Кубу, где можно прекрасно отдохнуть. Сэкономишь время и деньги, и мне не трястись из-за ваших полётов. А матери с сестрой надо рассказать. Тогда тебе не придётся заниматься конспирацией при визитах к деду. Можно даже оставлять ему Олю на несколько дней.

– Ладно, – нехотя согласилась Настя, – но один раз туда нужно наведаться. Ты когда-то занимался нырянием. Сможешь нырнуть метров на пять?

– Что-то утопила? – догадался он. – Кинжал? А почему полезла с ним в воду?

– Хотела отковырнуть коралл. Показалось, что там неглубоко. А потом он мешал. Жалко оставлять, но если ты не захочешь...

– Надо было купить обычный нож и повесить на пояс, – сердито сказал отец. – Конечно, жалко, если за него дают миллионы! Я уж лучше несколько раз нырну за вещицей, за которую дадут два десятка моих окладов! Только надо купить маску и ласты. В следующий отпуск поеду в Крым, так что они пригодятся. Когда на твой остров?

– Только после десяти вечера. Там будет утро. В первый раз я пошла днём, а там была ночь. Стало жутко, поэтому сразу вернулась.

– Ладно, сейчас возьму машину и съезжу за резиной, – сказал он, вставая с кровати, – а ты пока просвещай женщин.

Мама с сестрой выслушали рассказ и отреагировали по-разному. Сестра восприняла внешне спокойно, а мать не поверила.

– Хочешь, чтобы я поверила, что Оля в Москве? Как такое может быть?

– А что тебя удивляет? – спросила Настя. – Если в шаре можно за минуту вылететь в космос и мгновенно перенестись в другой мир, что ему какая-то Москва? О моих способностях можно было догадаться и без сегодняшнего разговора, хватило бы рассказа после возвращения. Отец подал хорошую идею – отдохнуть на Кубе. Попадём туда за секунды без всяких полётов. А я ещё научу вас испанскому, тогда будет совсем здорово!

– А можешь научить английскому? – спросила Таня. – Мне от него больше пользы.

– Могу даже французскому. Научишься говорить и писать. Вот только не знаю насчёт акцента. У меня его нет, а как с ним будет у вас...

– А куда сорвался отец? – спросила мать. – Лежал со своим журналом, а после разговора с тобой побежал за машиной.

– Поехал за ластами и маской, – ответила Настя. – Я утопила в лагуне кинжал, а сама так глубоко не нырну. Вот и попросила отца. Он сказал, что с пяти метров достанет.

– Ты собираешься увезти отца на какой-то остров? – поразилась мать. – Так рисковать из-за какого-то ножа? Не пущу!

– За такой же нож нам заплатили три с половиной миллиона, – напомнила девочка, заставив мать задуматься. – А никакого риска не будет. Я уже два раза там плавала, а на дне нет ничего, кроме кораллов. Рыбы не в счёт: они все маленькие.

– И когда эта поездка? – спросила мать.

– Я думаю, после десяти вечера, – ответила Настя. – Из-за большой разницы во времени там будет утро. Я смотаюсь после обеда в Москву и верну Олю, а потом вернусь сама. Дед хочет взять меня с собой на академическую тусовку и с кем-то познакомить.

– Какую тусовку? – не поняла мать.

– Его друзья время от времени собираются поболтать, – объяснила девочка. – Не у деда, а у его друга. Видимо, будет накрыт стол, потому что у нас даже учёные мужики не собираются просто за чашкой кофе. Там должен быть ректор МГТУ, с которым мне нужно познакомиться. Блат и всё такое.

– Компания профессоров и академиков и ты? – с сомнением сказала мать. – Старик выжил из ума. Такое просто неудобно...

– Ты была бы права, если бы не было магии, – согласилась Настя. – А с магией моё появление никого не удивит.

– Ты собираешься поступать в дедов университет? – спросила Таня. – Но ведь за четыре года руководство могут поменять. Они там все старики.

– Я не знаю, куда буду поступать, но школу постараюсь закончить за один год. Ну не хочу я сидеть в ней четыре года!

– Нормальный план, – одобрила сестра. – Через год освободишься и вряд ли в таком возрасте полезешь в студентки. И чем будешь заниматься?

– Я найду чем, сначала до этого нужно дожить. Ты не забыла, кто за мной смотрит в телевизор? Мне с таким надзором рискованно загадывать даже на месяц.

Скоро приехал отец с покупками, и мать сразу же увела его в свою комнату. Настя сидела у себя за компьютером и не знала, чем закончились их разборки. Минут через двадцать её позвали обедать. Пообедали вместе, после чего девочка пошла одеваться.

– Ты можешь уйти из комнаты? – спросил вошедший в прихожую отец. – Вот и сделай, а мы посмотрим.

– Смотрите, – ответила она. – Сфера невидимая, поэтому вы только увидите, как я исчезну.

Когда Настя очутилась в своём шаре, отец протянул руку и коснулся его поверхности . Девочка попросила всех отойти и перенеслась в московский двор. Здесь по-прежнему было пасмурно и моросил дождь. Она нашла на втором этаже окно с вентилятором и влетела в квартиру. Деда с Олей пока не было, а домовой так и сидел за компьютером в кабинете.

– Хороший фильм, – сказала она, глянув на экран. – «Добровольцы». Наверное, у деда на компе одни советские фильмы. Он как-то говорил, что после развала не сняли ничего хорошего.

– Можешь не мешать? – спросил Марк. – Возьми телефон и узнай, куда они подевались. Уже без десяти четыре.

Настя ушла в гостиную и, созвонившись с дедом, передала, что прилетела и ждёт.

– Мы уже возвращаемся, – сказал он. – Будем минут через десять.

Пока их не было, она взяла с книжной полки сказки Пушкина и переворачивала страницы, вдыхая какой-то особенный запах книги и рассматривая прекрасные иллюстрации, которыми любовалась в пять лет. Дед был прав в том, что всё, связанное с детством, вызывало у неё грусть. Может, это из-за слишком быстрого взросления?

Олю она услышала, когда та поднималась по лестнице. Развлекательный центр, в который отвёз дед, привёл малышку в восторг, и сейчас она изливала его на окружающих. Чтобы отвезти сестру и вернуться обратно, Насте потребовалось меньше десяти минут. Марка трогать не стала. Дед заранее заказал такси, а ехать до его друга было недалеко, так что в его квартире были за двадцать минут до назначенного времени.

– Рассчитывал на пробки, а на улицах не так много машин, – говорил Сергей Алексеевич встретившей их пожилой женщине, – поэтому приехали так рано. Познакомься, Саша, это моя внучка Настя. Настя, это жена того замечательного человека, о котором я тебе говорил, Александра Яковлевна. Она сама одна из лучших женщин на свете. Если бы Николай не был моим другом, обязательно отбил бы!

– Сколько комплиментов, – засмеялась она. – Красивая у тебя внучка, Сергей. Давай познакомим с Андреем? Пока он окончит свой университет, она уже станет невестой.

– Саша говорит о сыне младшего брата Николая, – объяснил дед Насте. – Он учится в МГУ на первом курсе юрфака и живёт здесь у дяди. Можно познакомить, но позже, сначала я представлю её нашей компании. Олег приехал?

– Пока нет, – ответила Александра, которая при упоминании сына перестала улыбаться. – Сказал, что постарается не задержаться. Проходите в гостиную.

Они сели на такой же большой диван, как и у деда, но современного производства, и стали ждать прибытия остальных. Не сказать чтобы стоявший в гостиной стол ломился от яств, но выпивки и закуски на нём было много. Через несколько минут к ним присоединился хозяин – невысокий, полнеющий мужчина, лет на десять младше деда.

– Николай Алексеевич, – представился он Насте. – Звания говорить?

– Приём неофициальный, поэтому можно без званий, – ответила она, убирая магией его удивление. – Я ведь тоже себя не расхваливаю.

– Она у тебя прелесть! – расхохотался Николай. – Сколько же тебе лет, прекрасное дитя?

– За прелесть спасибо, – улыбнулась девочка, – а вот второй комплимент не принимаю. Увы! Мне уже четырнадцать!

– Будет через две недели, – отсмеявшись вместе с хозяином, сказал дед. – Это уникальная девушка, поэтому я решил, пока жив, познакомить её кое с кем из друзей. Расхваливать не буду, подожду, пока все соберутся.

Вторым приехавшим был пожилой полный мужчина с круглым лицом и густой поседевшей шевелюрой, который с удивлением посмотрел на сидевшую в гостиной красивую девочку. Его удивление тут же сменилось чувством симпатии.

– Это ректор МГТУ, профессор и членкор Лев Леонидович Самохин, – представил его дед. – А это молодой вундеркинд и моя племянница Анастасия.

– Для друзей просто Настя, – сказала девочка и ещё раз использовала магию.

– Надеюсь, что я войду в их число, – улыбнулся Самохин. – Больше никого не было?

– Сейчас должны подъехать, – сказал Николай, – Садись пока в кресло.

Следом за ректором приехал сын хозяина. Молодой облысевший мужчина плохо себя чувствовал, поэтому был раздражён, и Настя не стала с ним шутить и сразу запустила одно из исцеляющих заклинаний. Заодно немного улучшила его самочувствие, чтобы не сбежал раньше времени. Последним гостем был старик с резкими чертами лица и мрачным взглядом.

– Это Алексей Иванович Брагинский, – представил его дед. – До недавнего времени заведовал кафедрой, а теперь, как и я, отдыхает.

– Ляхова не будет, – сказал Брагинский, поздоровавшись со всеми, кроме Насти. – Кто это юное дарование?

– Настя, – представилась девочка, обрабатывая его магией. – Я не буду себя расхваливать из-за скромности, пусть это делает дед. А что делаю... Меня хотят с вами познакомить в корыстных целях.

– По крайней мере, откровенно, – улыбнулся Брагинский. – Считай, что познакомились. Когда начнёшь использовать знакомство? Спрашиваю, потому что не то у меня состояние, чтобы долго ждать. Может пропасть хороший блат.

– Ещё не знаю, – ответила она, – может, никогда. За год думаю разделаться со школой, а куда поступать учиться дальше, пока не решила.

– Сдаст, – ответил Сергей Алексеевич на вопросительные взгляды друзей. – Так получилось, что она ни одного дня не училась в седьмом классе, но сама подготовилась к экстернату и сдала его на одни пятёрки. И подготовка заняла месяц. Английский знает лучше меня, да и французский. Алексей, скажи ей что-нибудь на испанском. Настя выучила его сама и хотела проверить, а никто из знакомых не владеет.

– И много времени у тебя заняло изучение языка? – на испанском спросил Брагинский. – Что молчишь, сеньорита?

– Думаю, что вам ответить, чтобы поверили, – на прекрасном испанском ответила девочка. – Я занималась меньше месяца.

–Великолепное знание языка, – удивлённо сказал он. – Вы меня разыгрываете?

– Вы из-за меня не сели за стол, – сказала Настя. – Я не заслуживаю такого внимания.

– Похвальная скромность и явное нежелание делиться секретами, – усмехнулся Самохин, – но замечено верно. Николай, ты будешь приглашать нас к столу?

– Садитесь, – сказал хозяин. – Настя, ты с нами?

– Если можно, познакомьте меня со своим племянником, – ответила девочка. – Я не голодна, а он больше подходит мне по возрасту.

– Пойдём, познакомлю, – под смех мужчин сказала Александра. – Из тебя вырастет настоящая женщина. Со временем будешь разбивать сердца направо и налево. Если Андрей не дурак, должен оценить.

– И что мне делать с этой феминой? – спросил Александру симпатичный юноша, когда она представила ему Настю и предложила чем-нибудь её занять.

– Если вам некогда, представьте меня этому псу, – предложила девочка, показывая, на лежавшего на коврике дога.

– Красавчик не допускает к себе чужих, – сказал Андрей. – Придётся мне... Эй!

Его окрик опоздал: Настя опустилась на колени перед догом и принялась его гладить. Здоровенный, не меньше её самой, пес виновато посмотрел на юношу и начал вылизывать ей руки.

– Ну ты даёшь! – удивился он. – В первый раз вижу, чтобы Красавчик так относился к чужим. Ты откуда взялась?

– Меня выбрали тебе в невесты, – серьёзно сказала девочка, заставив его открыть от удивления рот. – Мол, пока ты выучишься, сможешь воспитать для себя жену. Заодно не будешь отвлекаться от учёбы на смазливых студенток. Я красавица, вундеркинд и вообще...

Не выдержав ошарашенного вида Андрея, она рассмеялась.

–Прикалываешься? – догадался он. – Я не встречал таких нахальных малолеток. В каком ты классе?

– Только что сдала экстернат за седьмой, – ответила Настя, – а в следующем году думаю разделаться со школой. Не веришь? Ну и не верь! Вот Красавчик мне верит. Правда, маленький?

Пёс оторвался от рук и лизнул в лицо.

– Это не прибавит тебе лет, – вздохнул он. – Ладно, скажи, чем тебя развлекать?

– А тебе не терпится? – поддела она юношу. – Развлекать... Расскажи о нелёгкой судьбе российского студента. Я до сих пор колеблюсь, поступать в вуз или нет. Если будешь убедительно плакаться, я наплюю на высшее образование.

– А ты ничего, – с интересом посмотрел Андрей, – и не дура.

– Мог бы сказать, что очень умная, – засмеялась Настя. – Профессора с академиками захвалили так, что даже самой стало стыдно, а с тобой приходится напрашиваться на комплименты!

– Сколько тебе лет? – с подозрением спросил он. – Не могут соплячки так себя вести!

– Я обиделась на соплячку, – сказала девочка, поднимаясь на ноги. – Пойду пить водку с профессорами: они мне предлагали.

Надо было запустить второе заклинание, поэтому обида была кстати. Она вышла в гостиную к беседующим мужчинам и сидевшей с ними хозяйкой.

– Не понравилась Андрею? – спросил уже немноговыпивший Николай. – Или он не пришёлся по сердцу?

– Сразила обоих, – ответила Настя, – только пёс меня вылизал, а ваш племянник обидел. Наверное, это у него комплекс неполноценности. Мужчинам трудно принять превосходство женщины!

– Тебя вылизал Красавчик? – не поверила Александра. – Эта зверюга и меня только терпит. А чем тебя обидел Андрей?

– Не люблю, когда мне не верят, – ответила девочка. – Хотите, я сейчас приеду на нём верхом? Не на вашем племяннике, а на собаке.

– Если случится такое чудо, с меня подарок, – засмеялся Николай. – Настя, не вздумай забираться на собаку! Я пошутил!

Девочка, не слушая, что ей говорят, вернулась в комнату к Андрею, оседлала дога и заставила везти себя в гостиную.

– Тебе сколько лет? – рассердился дед. – Немедленно слезь с собаки!

– Подумаешь! – сказала она, отпуская Красавчика. – Зато теперь все знают, что я говорю только правду, а с Николая Алексеевича подарок!

– И чего же ты хочешь? – спросил Николай.

– Пока ничего, – ответила Настя. – У меня есть всё, что нужно. Побудете в должниках. Александра Яковлевна, где мне можно посидеть, чтобы вам не мешать?

– Посидишь в кабинете, – сказала хозяйка. – Книги там не для тебя, но есть компьютер. Если надоест, скажешь, придумаем что-нибудь другое.

Девочка минут двадцать бродила по интернету, а потом пришла попросить чего-нибудь попить и обработала Олега Николаевича третьим заклинанием. Силы не жалела, поэтому досталось и остальным.

«Надо будет повторить эти заклинания деду, – подумала она, вернувшись в кабинет. – Странно, почему я до сих пор не лечила никого из родных, кроме Таньки? Ничего серьёзного у них нет, но лишнего здоровья не бывает, а у деда его нет никакого».

Встреча длилась до семи, а потом стали разъезжаться. Их хотели подвезти до дома, но Настя ущипнула деда, и он отказался.

– И зачем ты щипалась? – спросил он, когда вышли из дома под мелкий противный дождь. – Лев довёз бы до дома за десять минут.

– А я доставлю за минуту, – пообещала внучка, оглянулась и, никого не увидев, вызвала сферу. Она обняла деда, поэтому сфера приняла обоих.

– Это твой двор, – сказала Настя ошеломленному старику. – А где окно?

– Вон оно! – показал дед и с опаской посмотрел вниз.

Страшно парить в десяти метрах над асфальтом, опираясь на что-то прозрачное и пружинящее под телом. Настя его поняла и поспешила влететь в квартиру.

Глава 11

– Ты долго будешь копаться? – спросил нервничавший отец.

– Сейчас, – ответила Настя, отправила на хранение свою затонувшую маску, тут же вернула её себе и убрала в сумку. – Я готова.

Она, вышла в гостиную и обняла отца.

– Не задохнемся? – спросил он, ощупывая стенки возникшей вокруг них сферы.

– Этого можешь не бояться, – ответила дочь. – Не знаю почему, но воздух всегда свежий. Мы втроём летели в ней полчаса, а сейчас...

Сработало заклинание, и сфера возникла над островом. Она парила на высоте двадцати метров, и открывшийся вид опять наполнил душу радостью. Вот как от этого отказаться? Настя перевела взгляд на отца и поразилась тому, как он изменился. Он с мальчишеским восторгом смотрел на освещённый утренним солнцем океан и выглядел лет на десять моложе. Наверное, сейчас ни один из работников Управления не узнал бы в нём вечно на что-то нацеленного подполковника Никитина. Полюбовавшись островом с высоты, девочка полетела к тому месту, откуда заходила в воду. Когда сели на песок, сфера исчезла.

– Подожди здесь, – попросила она отца. – Я не очень точно помню место. Сейчас в шаре уйду под воду, найду кинжал и всплыву, а ты в этом месте нырнёшь. Там красный коралловый кустик, если сможешь, прихвати.

– Это не опасно? – с тревогой спросил он. – Твой шар не лопнет от давления воды?

– Он меньше чем за минуту выходит в космос, – сказала Настя. – Представляешь, какое при этом давление воздуха? Ничего ему не будет.

Девочка быстро освободилась от платья и осталась в купальнике. Открыв сумку, она достала ласты и маску и стала их надевать.

– А это зачем? – с неудовольствием спросил отец. – Какая необходимость тебе лезть в воду?

– Во-первых, сфера невидимая, поэтому ты ничего не увидишь, а во-вторых, я тоже хочу искупаться! Я купалась одна, а вдвоём с тобой вообще нет никакой опасности.

Она опять вызвала сферу и подлетела на ней в то место, где чуть не утонула.

«Могла бы просто поднять и уронить шар, – ехидно сказал Раш. – Твой отец увидел бы место по всплеску. Ну что, не удалась твоя хитрость? Он, конечно, на седьмом небе от счастья, но не разрешит везти сюда семью. Так что могла бы вместе с маской забрать и кинжал».

«Ты у нас умник, а я дура, – недовольно сказала Настя. – А сейчас помолчи».

Она опустила сферу к самому дну и повела её кругами. Вода была такая прозрачная, что почти не задерживала свет, но Настя долго искала бы свой кинжал из-за неровностей дна, но помог красный коралл, из-за которого она ныряла. Кинжал лежал в двух шагах от него и был хорошо виден. Сфера рванулась вверх, вылетела из воды и исчезла. Настя упала с небольшой высоты, поэтому глубоко не погрузилась и почти сразу же вынырнула. Отец бросился к ней и уже через полминуты был рядом.

– Ты как? – с тревогой спросил он дочь.

– Всё в порядке, папа, – ответила она. – Можешь нырять. Там чистое дно, и всё видно. Увидишь красный коралл, а кинжал рядом с ним.

Отец нырнул, а девочка опустила голову в воду и следила за ним, пока не кончился воздух. Когда она отдышалась, отец уже всплыл.

– Выходим, – слегка задыхаясь, сказал он. – Потом немного поплаваешь, но возле берега. Долго задерживаться не будем из-за матери. Хоть ты и подействовала магией, она всё равно будет волноваться.

Настяне долго плавала возле берега, а отец не удержался, отплыл подальше и несколько раз нырнул. Когда он вышел на берег и выгнал дочь из воды, она нашла повод задержаться.

– Научи стрелять, – попросила девочка, протягивая взятый с хранения пистолет. – Разборкой можно заняться дома, а в мою мишень из него не постреляешь. Это не займёт много времени.

Отец решил, что будет быстрее выполнить просьбу, чем спорить, и она под его руководством расстреляла половину магазина. Целилась в один из лежавших под пальмами орехов с расстояния в тридцать шагов.

– Семь выстрелов и шесть попаданий, – подвёл итог отец. – Очень хороший результат, особенно для того, кто в первый раз взял в руки оружие. Всё, дочь, убирай свою пушку и уходим. Подожди, я насобираю в рубашку орехов.

– Папа, а может, всё-таки отдохнём здесь семьей хоть несколько раз? – жалобно предложила Настя. – Я могу найти другой остров без такой разницы во времени...

– Нет! – решительно сказал он. – Слишком рискованно. Сейчас на Кубе лето, туда и полетите. Там вода не хуже, прекрасные пляжи, и есть на что посмотреть. Тоже, в общем-то, авантюра, но в случае неприятностей можно будет выкрутиться. А летом можно поехать к Чёрному морю.

Спорить было бесполезно, поэтому она взяла с песка свою сумку, подождала, пока отец насобирает орехи и пошла обниматься. Сфера возникла над сквером, а оттуда уже привычным маршрутом долетели до дома и финишировали в комнате Насти.

– Пойду успокаивать мать и спать, – сказал отец и ушёл, унося в рубашке десяток кокосов.

Настя не пошла вешать полотенце, вывалила содержимое сумки на стол, сняла купальник и легла в кровать. Её по утрам не будили, и можно было спать хоть до обеда, но обычно сама просыпалась не позже восьми. На этот раз она прогуляла часть ночи и встала бы позже, если бы не домовой. Он увидел сваленные в кучу вещи, взялся наводить порядок и уколол руку о прикрытый платьем кинжал.

– У тебя есть совесть? – спросила Настя, которой надоело слушать его крики. – Никто не просил заниматься уборкой, а если взялся, делай это тихо!

Вся семья спала, а у девочки после ругани с Марком сна не было ни в одном глазу. Она встала, умылась и пришла в гостиную творить магию. Сначала, как и хотела, создала одно из заклинаний исцеления. Следующим стало заклинание для изучения испанского языка. Если отец так настроен против островов, пусть будет Куба. Перед тем как идти на кухню, обработала семью вторым заклинанием здоровья, решив применить третье позже. Завтрак был готов, и Настя не стала ждать, когда поднимутся остальные, и поела сама. Делать было нечего, поэтому она решила нанести несколько визитов. Первый планировался к Митрофанову. На звонок, который она сделала из сквера, он не ответил, и пришлось звонить ещё раз.

– Что так рано? – зевнув, спросил Илья Борисович. – Вообще-то, я встаю раньше, но вчера поздно лёг и думал доспать в воскресенье. Я тебе нужен по делу или наконец позвонила просто так?

– Отдыхайте, я позвоню позже, – ответила Настя, – Извините, не думала, что вы спите. Хотела приехать по делу, ну и поболтать.

– Если поболтать, то приезжай, – ещё раз зевнув, сказал он. – Всё равно теперь не смогу заснуть. Сейчас умоюсь и прогоню остатки сна.

Пришлось минут десять повисеть над сквером. Решив, что выждала достаточно, она направила сферу во двор Митрофанова, а потом подлетела к его двери.

– Ты заранее не предупреждаешь о визитах, поэтому не жди угощения, – с улыбкой сказал встретивший Илья Борисович. – Прислуга в отпуске, а у детей свои дела. Замотался и забыл затовариться продуктами. Ужинал в кафе и там же буду завтракать, а в холодильнике нет ничего, кроме холода.

– Неужели у вас нет жены? – спросила Настя. – Такой не старый состоятельный человек с квартирой в центре Ростова...

– Хочешь кого-нибудь предложить? – развеселился он. – Знаешь, я уже дважды обжёгся с жёнами, и мне этого хватит. Лучше, пока не вернётся прислуга, буду питаться в кафе. Можно было кого-нибудь нанять, но не хочу брать новых людей. Ладно, оставим мою семейную жизнь и поговорим о твоих делах. Начну с золота. Есть кое-какие подвижки. Возможно, сделаю раньше, чем планировал. Имей в виду, что у нас не дадут хорошую цену за золото с такой примесью меди. С учётом моих комиссионных выйдет примерно миллиард рублей за тонну.

– Я думаю, что мне хватит миллиарда, – сказала она.

– Я тоже так думаю, – засмеялся Илья Борисович. – Только такой объём сразу не купят, максимум – это сто килограммов. Расчёт будет наличными и только в валюте.

– Меня это устроит, – согласилась Настя. – Возьмёте сейчас золото?

– Только не здесь, – сказал он. – Идём в мою спальню.

– Я так и думала, что вы когда-нибудь это предложите, – опечалилась девочка. – Может, ссыпать здесь, а вы потом перетаскаете? Что такое сто килограммов! Зарядку не делали?

– Актриса! – засмеялся Митрофанов. – У тебя убедительно получилось. Не хочешь поступить на театральный?

– Я подумаю. Илья Борисович, у меня к вам ещё одно дело. Мне нужны патроны Парабеллум для семнадцатого глока. Сделаете?

– Сделаю, но не сейчас, – ответил он. – Я не буду везти их из-за границы, достану здесь. Но на это нужно время.

Посчитав, сколько монет будут весить сто килограммов, Настя округлила в большую сторону и вывалила в угол гостиной кошели с золотом. После визита к Митрофанову она хотела навестить деда. Перед этим позвонила по телефону и выяснила, что он будет дома. В Москве не задержалась. Попросила деликатно выяснить результаты лечения, дважды обработала старика магией и рассказала ему о неудачной попытке сагитировать отца на семейный экзотический отдых.

– Николай прав, – озабоченно сказал дед. – Я и сам должен был об этом подумать. Видимо, уже неважно работает голова. Ладно, Куба – это прекрасное место отдыха, жаль, что сыну туда нельзя. Не скажешь, когда вас ждать в следующий раз?

– Пока не знаю, – ответила Настя. – Созвонись с мамой. Если захочешь и она не будет возражать, могу привезти сестру хоть на неделю. А сейчас полетела. Родные давно встали, и нужно появиться дома, пока не начали звонить.

– Лети, ведьма, – засмеялся он. – У них помело, а у тебя твой шар. Летать удобней и приятней, а в остальном нет разницы.

Дома все не только встали, но и успели позавтракать.

– Куда это ты запропастилась с самого утра? – спросил встретивший в гостиной отец. – Я уже хотел звонить.

– Была у Митрофанова, а потом у деда, – отчиталась дочь. – Марк, зараза, не дал выспаться, вот я и решила заняться делами.

– И какие с ним дела на этот раз?

– Отгрузила сто кг золота и заказала боеприпасы. А деда дважды подлечила и рассказала о нашем путешествии. Вас я сегодня тоже лечила и запустила изучение испанского языка.

– Не из-за твоего лечения такая лёгкость в теле? – спросил он. – Когда проснулся, приписал это вчерашнему плаванью.

– Может, и из-за моего, – задумалась Настя. – Понимаешь, чужая магия сильнее действует на тех, в ком мало своей. Во всех жителях мира Вероны она есть, а здесь почти ни у кого нет.

– Хочешь сказать, что твои заклинания будут сильнее действовать на нас, чем на них? – догадался отец. – Так это же хорошо!

– Не знаю. Я согласилась помочь одному другу деда, точнее, его сыну, а действовала на всех, кто там был. Если они после лечения начнут бегать и прыгать... Учитывая преклонный возраст, это может вызвать удивление. Раш советовал отказаться, но я пожалела... У него беременная жена...

– Зря ты это сделала, – недовольно сказал отец. – Ах, вы не хотели, чтобы кто-нибудь знал о лечении! Не ожидал такой глупости от отца. Лучше бы ты предупредила этого больного о том, что будешь лечить, и запретила об этом болтать. Конспираторы! Ладно, будем надеяться, что ваша глупость не вызовет большого шума, или на то, что никто не свяжет этот шум с тобой. У тех, в чьи должностные обязанности входит отслеживать чертовщину, сейчас не такие уж большие возможности. Ты чем думаешь заняться?

– Сейчас хочу сходить к Сулеминой, – ответила расстроенная дочь. – Конечно, если она дома и ничем не занята. Ты говорил обо мне с тренером?

– Был такой разговор в пятницу, – ответил он. – Как я тебе говорил, так и вышло.

– Ну и ладно. Я не записывалась к нему в секцию, и он со мной не возился, как с другими. Пойду звонить.

Алла сразу взяла телефон, как будто ждала звонка.

– Конечно, приходи! – обрадовалась она. – У меня сейчас Ольга, так что устроим девичник.

К девушкам Настя пошла пешком. Было солнечно, тепло и безветренно, поэтому она расстегнула куртку. Прогулка заняла меньше десяти минут. На звонок ей открыли сначала дверь в подъезд, а потом и в квартиру.

– Если хочешь, обувай тапки, – предложила Алла. – Мы ходим без них. В квартире тепло, а в комнатах ковры. Мои предки умотали в музкомедию, а брат у кого-то из друзей, так что нам никто не помешает. Заходи, будем тебя колоть!

– А зачем меня колоть? – спросила идущая вслед за девушкой Настя. – Мне и целой хорошо.

– И она ещё спрашивает! – с деланным возмущением обратилась Алла к вышедшей к ним из спальни Ольге. – Разбудила во мне любопытство, а я кто?

– А ты кто? – спросила девочка. – Крутая дочь крутого мента?

– В точку! – засмеялась Ольга. – Она много о тебе накопала, только не может объяснить. Пойдём к компу, мы тебе кое-что покажем.

Этим «кое-чем» оказалась запись её разговора с майором Фадеевым. Всю Настя смотреть не стала, остановила в самом начале.

– Кража следственной информации и использование в личных целях! – сделала она вывод. – Заложить вас, что ли?

– Подумаешь! – засмеялась Алла. – Твои выпендривания просмотрели все офицеры Управления. А мне отец привёз эту запись после того случая, когда подвозил вас после бассейна. Узнал, что мы дружим...

– Посмотри, доченька, с кем ты дружишь! – язвительно сказала девочка. – Так?

– Не совсем так, но похоже, – опять засмеялась Алла.

Не удержалась от смеха и Ольга.

– Ну и что вы извлекли из моего сольного выступления перед этим майором? – спросила Настя. – Чем оно вам не понравилось?

– Всё враньё! – заявила Алла. – Все это поняли, понял и майор, просто никто не захотел копаться и проверять. Состава преступления нет, блудный ребёнок нашёлся, да ещё прибыл в роскошной шубе. Претензий к полиции нет, поэтому проще закрыть дело, тем более что их у него навалом.

– Откуда узнали о шубе? – спросила девочка.

– Я использовала брата, – созналась Алла. – Ты видела его в бассейне. Он учится в третьем классе вашей школы.

– А почему он у нас, а ты в другой? – не поняла Настя.

– Когда брат поступал в школу, в нашей были переполнены первые классы, – объяснила девушка, – а потом маме понравились школа и учителя. Думала и меня туда перевести, но я упёрлась. Не хочу ничего менять: меня и в моей школе всё устраивает. Ладно, это к делу не относится. Вернёмся к тебе.

– Вернёмся, – согласилась девочка. – И что ещё, кроме шубы, нарыл твой шустрый брат? И откуда он о ней узнал? Я заходила в раздевалку во время уроков.

– О шубе он узнал случайно, – сказала Алла. – Ваша техничка говорила кому-то, мол, от горшка два вершка, а уже вся в соболях! А вот о твоём экстернате и знании английского там болтают до сих пор. Если к этому прибавить какую-то непонятно откуда взявшуюся борьбу... Ты ведь знала её в совершенстве, просто ни с кем не отрабатывала. Как это сочетается с сидением на чердаке? Да, брат узнал, что в шестом классе у тебя по физкультуре и английскому были тройки, да и вообще их было больше, чем четвёрок. Твои пятёрки одноклассники не смогли вспомнить. Интересно, что скажет этот дед, если кто-нибудь приедет в станицу и спросит?

– Кому интересно? – пожала плечами Настя. – Этот дед – придурок, он не может вспомнить даже то, что было неделю назад.

– А ты сама! – показала на неё рукой Ольга. – Твоё поведение, ум, манера разговора... Ещё не скажешь, что взрослая женщина, но уже и не малолетка! Колись!

– А если колоться опасно? Мне ведь могут из-за вашей болтовни оторвать голову!

– Хочешь с нами дружить? – спросила Алла. – Тогда должна быть откровенной, иначе какая дружба? Мы не выдаём подруг!

– Вы можете проговориться случайно, – возразила Настя. – Вообще-то, я могу воздействовать на вас магией. Просто поставить запрет на болтовню. Если вы согласны, прямо сейчас всё расскажу.

– Ты ещё и маг? – засмеялась Ольга. – С ума сойти, сколько может быть тайн и загадок в одной девчонке! Но если только запрет на болтовню, то я согласна.

– Мне тоже можешь ставить, – засмеялась Алла.

– Вы не поверили, – сказала девочка. – Ладно, согласие получено, а вреда вам не будет. Ты угостишь чаем, или весь девичник сведётся к моей болтовне?

Через десять минут они сидели на кухне и пили чай с бисквитными пирожными, а Настя рассказывала о своих приключениях, пожалуй, более подробно, чем другим. Ей очень нравились эти девушки, и было огромное желание с ними поделиться и послушать, что они скажут в ответ. Школьные подруги для этого не годились. Она колебалась, рассказывать о себе или нет, а они сами попросили. Никаких неприятностей от такой откровенности не было. Хоть девушки и не поверили словам, магией она их повязала. Ни одна из них не могла рассказать кому-нибудь о том, что сейчас слышала, или использовать это как-то во вред Насте. Ни в чём другом заклинание на них не повлияло.

Естественно, что ей не поверили, хотя слушали с интересом сначала на кухне, а когда прикончили пирожные, вернулись в спальню Аллы. Рассказ длился часа полтора.

– Классное фэнтези! – сказала Ольга. – И рассказывала ты так, что я будто увидела всё наяву. Будешь чем-нибудь подтверждать? Можно пощупать твои невидимые кольца и браслет?

– Щупай, – предложила Настя и протянула руки.

– Ой, что это?! – вскрикнула девушка, нащупав браслет. – А на другой руке полно колец...

– Это называется магией иллюзий, – сказала девочка, раздавая им по розе. – Похожи?

– Почему похожи? – не поняла Алла. – Настоящие розы, даже пахнут. Где ты их прятала?

Цветы задрожали и исчезли, но на столе появилась одежда.

– Моё парадное платье, – объяснила Настя. – Это уже не иллюзия. Камни на нём настоящие. Надеть? Если поможете, я сделаю это быстрее.

Она рассчитала правильно: взявшись в четыре руки помогать ей с примеркой, девушки быстрее справились с изумлением.

– Одной неудобно одеваться даже с боковой шнуровкой, – сказала им Настя. – Красиво? Сейчас будет лучше.

К платью добавились серьги и колье.

– Корону пришлось оставить. Это семейная реликвия, поэтому не должна уйти из семьи. Вот это мой меч, а это золото. Хватит вам доказательств?

– Офигеть! – с чувством сказала Ольга. – Я не сплю?

– Если ты спишь, то я сплю вместе с тобой, – отозвалась Алла. – Это не гипноз?

– Сейчас я всё уберу, а потом наколдую вам по цветку, – сказала им девочка. – Можете их заснять, а потом посмотрите, когда я уйду. А можно сделать проще. У вас нет проблем с английским?

– У меня с ним одни проблемы, – ответила Алла. – Постой, ты хочешь сказать, что можешь нас научить?

«Зря ты это делаешь, – вмешался Раш. – Подруги – это святое, но могут быть неприятности».

«Они учатся в других школах, – отмахнулась от него Настя. – Если мной не заинтересуются, то и неприятностей не будет, а если возьмут под колпак, то это незначительный штрих к моему портрету».

«Сама виновата, – обвинил браслет. – Только и делаешь, что светишь своими способностями. Позёрка!»

– Заклинание я вам запустила, – сказала Настя. – Через два дня будете болтать как англичанки, а чтобы грамотно писать, потребуются ещё три. Остался месяц учёбы, поэтому постарайтесь не светить своими знаниями. В следующем учебном году это уже не будет иметь большого значения.

– Всего ожидала, только не этого! – сказала Ольга. – Это всё равно что очутиться в сказке!

– Сказки интересно смотреть в кино, – вздохнула она. – Очутиться в них самой...

– Ты была троечницей и серой мышкой, а стала красавицей и звездой школы, – возразила Алла. – Я думаю, что из-за этого стоило рискнуть! А если прибавить магию...

– Мне во многом повезло, – сказала Настя. – Большинству хватило бы леса с людоедами. А сколько всего было потом? Как вспомню того тигра, который почти залез в мою яму, или свою смерть... – она передёрнула плечами – А магия... Как вы думаете, много свободы оставят магу, как только о нём узнают власти? Затаиться и почти не использовать дар? Такая жизнь не по мне, да и не даст мне богиня прятаться. Если бы не она, я вела бы себя осторожней.

– И что думаешь делать? – спросила Алла.

– Я, девочки, буду отдыхать и веселиться, – засмеялась Настя, – а когда начнут брать за жабры, постараюсь добиться того, чтобы со мной считались. Если это не получится, придётся уйти.

– Ольгу у вас отберут, – сказала Алла. – Она очень хороший рычаг, чтобы на тебя надавить. Если удочерение липовое, это сделают в первую очередь.

– Посмотрим. Есть у меня по этому поводу мысли...

– Ух ты! – раздался со стороны двери восхищённый возглас. – Из-за этого тебя в школе прозвали королевой?

– Исчезни! – прикрикнула на брата Алла. – И чтобы не смел распускать язык, а то пожалеешь!

– Это я виновата, – сказала Настя. – Всё убрала, а с вами заговорилась и забыла переодеться. Прикрой дверь, сейчас ослаблю шнуровку. Как ты думаешь, он не будет болтать? Хотя в такой болтовне нет ничего страшного. Подумаешь, примерила платье у подруги. Всё, девочки, я побежала. Когда увидимся в следующий раз?

– До выходных только по вечерам, в те дни, когда нет секции, – ответила Алла. – Это ты у нас свободна от школы, нам в ней месяц пахать.

– И то при условии, если не зададут много на дом, – добавила Ольга. – Мне сюда добираться почти полчаса. Мы состыкуемся, а потом позвоним тебе. Зря ты бросила секцию. Я многому у тебя научилась, да и Алексей Николаевич был расстроен.

– Для вас борьба – это спорт, а для меня она только одно из средств выживания, – сказала Настя, – и сейчас я достигла своего потолка. Пока не вырасту, заниматься дальше бесполезно, так зачем тратить время? У меня отец нормально не отдыхал из-за секции.

Девочка простилась с подругами и без приключений добралась до дома. Там на неё навалилась Оля.

– Обещала научить бить морды и ничему не учишь! Я отжимаюсь сто раз, а тебе всё мало! Скоро идти в школу...

– Ты действительно хочешь научить её драться для школы? – удивилась мама. – Мало нам было неприятностей с тобой!

– А что она сделала? – спросила сидевшая у телевизора Таня. – Я ничего не помню о драках в школе. Во дворе кого-то треснула, но это было до поступления в школу.

– Тебе об этом не рассказывали, – отмахнулась от неё мама. – Оля, с кем ты собралась драться?

– А я знаю? – ответила малышка. – Кто полезет, тот и получит!

– Научу, – проигнорировав недовольство матери, сказала Настя. – Сейчас и займёмся. Только всей борьбе учить не буду, дам три связки: тебе этого хватит за глаза.

– Жадина! – обиделась сестра. – Ты можешь всё сделать магией, и мне ничего не придётся учить!

– Ты действительно можешь передать знание борьбы? – спросил вышедший с кухни отец.

– Могу, – ответила девочка, – но не ей. Детям её возраста это не делают. Есть три заклинания, которыми можно передавать знания. Два из них нужны для изучения языков, а третье – вообще для всего. Его давно забыли в королевствах, а я знаю от Раша. Но им не так легко пользоваться. Мне нетрудно записать в твою голову борьбу, потому что я сама получила её всю сразу. Так она и хранится в моей памяти. А если давать знания, которые я получала сама, вместе с ними можно передать много лишнего. Поэтому маги редко пользовались этим заклинанием.

– А это долго передавать? – спросил он. – Я говорю о борьбе.

– Всё уже в твоей голове, – улыбнулась дочь. – Учти, что вспомнится только через несколько дней. И сразу заниматься нельзя, сначала поработай с растяжками, а то себе навредишь. Для этого там тоже есть упражнения. Третье заклинание для здоровья я только что сделала всем. Будете самыми здоровыми людьми на Земле.

– Хорошо, что напомнила, – сказал отец. – Ты ведь была у деда. Известно что-нибудь о твоём лечении?

– Он ещё не виделся с другом, – ответила Настя, – а звонить об этом нельзя. Да и рано для результатов. Дед себя чувствует прекрасно, но у этого Олега саркома. Наверное, результаты будут не раньше чем через неделю.

Она ошиблась: результаты уже были.

– Галя, можешь подойти? – крикнул жене Олег Снегов.

– Что у тебя случилось? – спросила вошедшая в спальню молодая женщина.

– Не скажешь, что это за пух? – растерянно спросил муж, потрогав свою голову.

Блестевшая вчера лысина потемнела от пробившихся через кожу волос.

– Волосы... – тоже растерялась Галя. – Как такое может быть? Ты вчера не принимал никаких новых лекарств?

– Я их не пил, – ответил он. – Надоело! Выпил у отца за компанию пару рюмок водки, но от неё не растут волосы.

– А как себя чувствуешь?

– Намного лучше обычного. Вчера не хотел никуда ехать, но отец настоял. Приехал в таком состоянии, что хотел уже разругаться и уехать, но потом как-то сразу стало легче. С тех пор почти не чувствую болезнь.

– Надо будет сходить в понедельник к врачу, – предложила Галя. – Ты и так уже давно не ходил.

Наверное, Верона в своём мире довольно улыбнулась. Последнее время наблюдать за девочкой стало скучно, но скоро всё должно было измениться.

Глава 12

На столе полковника ФСБ Дмитрия Павловича Зеленина зазвонил телефон. Вызов пришёл от самого директора.

– Я получил вашу записку, – сказал Бабурин. – Казакова нет на месте, поэтому звоню вам. Материалы по делу «Подросток» направьте в Следственное управление, оно передаётся туда. Вам нужно будет зайти к Николаю Владимировичу и ответить на его вопросы. И возьмите с собой того, кто непосредственно вёл дело.

Получив этот приказ, полковник тут же позвонил майору Лобову:

– Сергей, скажи своим орлам, чтобы все материалы по «Подростку» передали в Следственное управление, а сам иди ко мне. Нас с тобой отправляют к Можейко. Генералу некогда рыться в ваших бумагах, поэтому ты ему быстро обо всём расскажешь, а я при этом поприсутствую.

– Мило! – сказал Сергей Николаевич. – Мы проделали большую часть работы, а теперь...

– Это ты не мне говори, а директору, – перебил его Зеленин. – А о большей части работы... Я думаю, Сергей, что её ещё будет много! А когда пойдём на контакт, запросто можно напортачить. Лучше, если этим будут заниматься не наши ребята, а кто-нибудь другой.

Зеленин не стал брать служебную машину, воспользовался своей, и через двадцать минут оба офицера уже сидели в кабинете начальника Следственного управления генерал-лейтенанта Можейко.

– Мне об этом деле почти ничего не известно, – сказал им Николай Владимирович. – Директора оно заинтересовало, и он передал его нам. Расскажите, с чего всё началось и что вы успели сделать.

– Я думаю, что будет лучше, если вам расскажет майор Лобов, – сказал Зеленин. – Он вёл это дело и знает подробности.

– Всё началось с одного исцеления, – начал рассказывать Сергей Николаевич. – Молодому и талантливому физику Олегу Снегову не повезло в возрасте тридцать два года заболеть саркомой. Сейчас это заболевание лечат примерно у половины пациентов. Снегов не попал в половину счастливцев. Жить оставалось недолго, поэтому можете представить удивление его лечащего врача, когда месяц назад уже списанный им пациент пришёл на приём с прекрасным самочувствием. Мало того что его ничего не беспокоило, на почти полностью облысевшей голове начали густо расти волосы.

– И что показали анализы? – с интересом спросил генерал.

– Его сразу же взяли в работу, – продолжил Лобов. – Исследование показало, что полного исцеления не произошло, но опухоль уменьшилась в несколько раз, и поражённые ткани буквально на глазах замещаются здоровыми. За два дня, которые он пролежал на больничной койке, от болезни не осталось и следа. Естественно, медики попытались разобраться. Причин выздоровления не нашли, но чем дольше исследовали, тем больше поражались. В результате болезни и её лечения Снегов превратился в развалину, а после чудесного исцеления в течение нескольких дней стал эталоном здорового человека. Когда этот «больной» со скандалом ушёл из центра, у него на голове уже была густая шевелюра. По наблюдениям медиков, волосы росли в двадцать раз быстрее обычного. Лечащий врач уцепился за слова Снегова о том, что в первый раз он хорошо почувствовал себя на вечеринке у отца.

– Кто его отец? – спросил генерал. – Фамилия Снегов кажется знакомой.

– Известный физик профессор Николай Алексеевич Снегов, звания и награды которого долго перечислять. Ему шестьдесят девять лет, но сейчас не дашь больше пятидесяти.

– Сейчас? Из ваших слов следует, что недавно он выглядел на свой возраст?

– Совершенно верно, – подтвердил майор. – У него были лишний вес и гипертония, а у жены – лёгкая форма сахарного диабета.

– Попробую догадаться, – сказал генерал. – Она тоже помолодела и оба избавились от болезней?

– Так и было. Кроме того, старшее поколение семьи Снеговых сбросило лишний вес. Жена похудела на десять килограммов, а муж сбросил больше. Это определили уже позже, когда это дело попало к нам. Во время визита врач ничего толком не узнал. Удивился цветущему виду физика и убедился в том, что тот не хочет с ним откровенничать. Врач оказался настырным и с большими связями. Он не пожалел времени, чтобы больше узнать об этой семье. В результате выяснил, кто ещё был на вечеринке. Это двое учёных очень преклонного возраста и ректор МГТУ, который лет на пятнадцать моложе их.

– И все помолодели, сбросили лишний вес вместе с болячками и прыгали зайчиками?

– Примерно так, – кивнул майор, – Только Брагинский с Никитиным были худыми и набрали вес до своей нормы, а Самохин сбросил двадцать килограммов. Все заметно помолодели и избавились от болезней. Никто из них не стал откровенничать с врачом, поэтому он пришёл в нашу контору.

– Теперь рассказывайте, что накопали вы.

– Исцеление почти наверняка произошло на вечеринке, поэтому мы за неё и уцепились, – сказал Лобов. – Эти вечеринки бывают у них по два-три раза в месяц, и состав всегда один и тот же. На этой не присутствовал профессор Ляхов. Заболела жена, поэтому он не смог приехать. Было и ещё одно отличие от других таких посиделок. Профессор Никитин притащил с собой внучку.

– По вашей записке это девочка, которой нет четырнадцати. Странный поступок – привести её в компанию учёных. Чем это мотивировалось?

– Ей две недели назад исполнилось четырнадцать. Сначала мы попытались спросить самого Никитина, но он отказался говорить о внучке. Когда нажали, он нас послал.

– Нет у людей уважения к органам, – хмыкнул генерал. – Что об этом сказали остальные? Их не удивил поступок товарища?

– Все восприняли появление этой девочки, как нечто само собой разумеющееся. Брагинский тоже не стал о ней говорить, а Самохин сказал, что не видел таких умных детей. Она якобы не училась в седьмом классе, а потом за месяц подготовилась к экстернату и сдала его на одни пятёрки. Продемонстрировала этой компании прекрасное знание иностранных языков и покорила умом и юмором. Он сказал, что такую возьмёт в свой университет без экзаменов. Вроде бы Никитин для этого её и привозил.

– Мог бы просто поговорить о ней с другом, а она потом сослалась бы на деда, – сказал Можейко. – И почему она не училась в седьмом классе? Болела?

– Тогда нам на этот вопрос никто не ответил. Её дед не захотел, а остальные не знали. Им просто вскользь сказали, что были обстоятельства.

– Как она выглядит?

– Ниже среднего роста, хрупкого сложения, но очень сильная. О последнем мы узнали позже. Вот её фотография.

– По-настоящему красивая девочка, – сказал генерал, рассматривая фото. – Такая красота – редкость. Ладно, рассказывайте дальше.

– Дальше стали разбираться с её семьей. Отец подполковник полиции, служит в областном Главном управлении, а мать работала там же экспертом-криминалистом, но потом ушла в декрет и уже не вернулась на работу.

– Почти наши люди. Выяснили, как девочка оказалась в Москве?

– В том-то и дело, что нет. Родители были на виду и никуда не уезжали. Могли отправить с кем-нибудь из знакомых... Дед незадолго до этого летал в Ростов-на-Дону, но он её не забирал. В семье есть старшая дочь и недавно удочерили семилетнюю девочку.

– Странный поступок для людей их возраста, уже имеющих двух дочерей. Продолжайте, майор.

– Мы с самого начала сосредоточились на Насте. Решили выяснить, почему не ходила в школу, и узнали, что летом она пропала и была объявлена в розыск. Через девять месяцев появилась, и отец привёз её в управление закрывать дело о пропаже. Я советую посмотреть сохранившуюся запись разговора.

– Они хранят такие записи? – удивился генерал.

– Другие убирают, а эта сохранилась, потому что многие записали себе на память.

– Обязательно посмотрю. Скажите вкратце, кто виноват в пропаже.

– Судя по записи, она сама. Сбежала в станицу, где годом раньше отдыхала с семьей. Познакомилась там с одним выжившим с ума стариком и заплатила ему за проживание. За забор не ходила, а к деду уже давно никто не ходит. Наш работник к нему ездил. Старика не назовешь нормальным, но совершенно безобидный. Соображает достаточно для занятий хозяйством, но не помнит ничего, что случилось несколько дней назад. Следов проживания девочки не нашлось, но прошло уже много времени. Уезжала она изучать индийскую философию. Отрешение от мира вещей и всё такое. Выдумка, но придумано так, чтобы было трудно проверить. У полиции навалом работы, поэтому никто ничего и не проверял.

– Экстернат?

– Подала заявление и через месяц сдала на все пятёрки. По мнению учительницы английского, язык Настя знает лучшее неё. А на вечеринке она прекрасно говорила на испанском. Да, в шестом классе у неё была посредственная успеваемость.

– Моих бы внучек отправить к этому деду, – проворчал генерал. – Что ещё накопали?

– Она похорошела и стала очень сильной. В управлении один из тренеров занимается с дочерьми офицеров борьбой. Настя ходила на их секцию отрабатывать приёмы какого-то нового стиля и валяла девушек, на два года старше. Неделю назад вся женская часть семьи Никитиных, кроме старшей сестры, исчезла. Когда Николая по нашей просьбе спросили сослуживцы, он ответил, что они отдыхают на Кубе. Мы проверили: ни с одним рейсом они на Кубу не вылетали. В последние дни выяснили, что документы на Ольгу по детскому дому – это подделка: её там никогда не было. Кто такая Ольга, и откуда она взялась – никто не знает. Личное дело оформляла директор, но она об этом ничего не может вспомнить.

– Не может или не хочет?

– Мы проверили своими средствами, и ни одно не дало результата. Похоже, что кто-то заставил выполнить работу, а потом стёр память. В работе специалистов опеки нарушений не выявили, но настораживает один факт. Обычно детей оформляют от месяца до трёх, а Ольгу оформили за два дня. Если была взятка, о ней тоже никто не помнит.

– Интересная семья, – сказал генерал, – и много странностей, но, кроме личного дела малышки, зацепиться пока не за что. Что говорят те, кто их знает?

– В школе заметили, что Настя поумнела и повзрослела. Сверстники уже не интересуют, она так и сказала одноклассникам. На вечеринке говорила, что собирается за год закончить школу. Об остальных мало что могли сказать, их поведение не изменилось, разве что старшая дочь после выздоровления от ножевых ранений поссорилась со своим женихом.

– Что с ней произошло?

– Попытались затащить в машину два азербайджанца. Она использовала баллончик с перцем и попала одному в глаза, а второй ударил её четыре раза ножом. Оба преступника пойманы, осуждены и отбывают наказание. Это случилось вскоре после возвращения Насти и напрямую с ней не связано, поэтому сначала мы только посмотрели материалы полиции.

– Сначала? Надо полагать, что вы что-то накопали?

– Один из моих офицеров обратил внимание на очень короткий срок выздоровления, – ответил Лобов, – Когда начали разбираться, выяснили, что ранения были очень тяжёлые. Рана на животе не представляла большой опасности, но три ножевые раны на груди... Медики уже не надеялись вытянуть, но всё изменилось, после того как в палату, куда девушку положили после операции, ворвались её отец и сестра.

– Ворвались? – удивился генерал. – Подполковник полиции ворвался в реанимацию?

– Их пустили в отделение и сказали о тяжёлом положении старшей дочери. Видимо, он знал о возможностях Насти, потому что помог ей добраться до сестры и не дал вмешаться врачу. Настя как-то смогла отогнать медсестру и вцепилась в сестру, как клещ. Когда прибыли санитары, девочку пришлось усыпить наркозом. Учитывая состояние пострадавшей, посчитали опасным применять силу. Она обнимала сестру до тех пор, пока не потеряла сознание.

– И как после этих объятий изменилось состояние старшей сестры?

– Ей стало гораздо лучше, а потом быстро пошла на поправку. Когда разрешили посещения, первой к ней тоже пришла Настя. После этого сестра уже через несколько дней была здоровым человеком. Её держали в больнице в надежде найти причину такого быстрого выздоровления, пока родители не настояли на выписке.

– А это зацепка! – сказал генерал. – Камера в палате была?

– Только в реанимации. Учитывая то, что мы узнали позже, Настя могла зайти в палату и всё сделать без отца и без скандала, но побоялась из-за камеры. И лечение ей пришлось растянуть, чтобы не вызвать ажиотажа слишком быстрым исцелением.

– Вы что-то сказали о её возможностях?

– Мы начали заниматься подругами, – сказал Лобов. – Две девушки, с которыми она дружила последнее время, ничего не сказали, хотя явно что-то знают. Одну из двух школьных подруг удалось разговорить. Когда мы стали расспрашивать о Насте, она кинулась её защищать. Мол, гипноз это не преступление, а эти придурки сами виноваты. Выяснилось, что Настя сказала обеим о своих способностях гипнотизера. Дала каждой по розе, которые исчезли на их глазах. Когда вечером гуляли в сквере, натолкнулись на местную шпану. Там не было ничего опасного, но Настя была не в настроении и решила развлечься. Она внушила всем, что превратилась в Чужого из американского фильма. Гипнозом это внушение быть не могло, потому что она не произнесла ни слова, а в сквере было уже темно. Иллюзия вышла настолько убедительной, что один из парней потерял сознание, а остальные обделались и разбежались. Мы потом поговорили с тем, кого подобрали полицейские. По его словам сквер осветился, и в нём возникло двухметровое чудовище. Оно хлестануло себя хвостом, зашипело и выдвинуло внутреннюю челюсть. Он назвал своих приятелей, и те всё подтвердили. Вторая подруга, когда ей это рассказали, перестала молчать и набросилась на нас с обвинениями, что это мы подвергли Настю каким-то испытаниям, ставили над ней опыты и сейчас не даём нормально жить. Кое о чём им намекнула Настя, а остальное она додумала сама.

– Девочку забирают на девять месяцев и подвергают каким-то испытаниям... – задумался генерал. – Видимо, она их прошла, если вернули, да ещё наделили такими способностями.

– И к нам она с этими способностями не пошла, – добавил до этого молчавший Зеленин. – Я думаю, что она ждёт, когда мы на неё выйдем, иначе вела бы себя осторожней. Я бы не стал давить и угрожать хотя бы потому, что мы не знаем всех её возможностей.

– Это мы решим сами, – недовольно сказал Можейко. – Скажите лучше, чем вы занимались сейчас?

– Мы хотели получить санкцию на проверку отелей на побережье Кубы, – ответил Зеленин, – а здесь собирались поработать с участниками вечеринки. Времени было мало, а у меня в отделе всего шесть офицеров и это дело не единственное.

– Как ты думаешь, почему забрали дело? – спросил Лобов, когда вышли от генерала.

– Директор понял, с чем мы столкнулись, – ответил Зеленин. – Когда несколько старых развалин в считанные дни превращаются в полных сил пожилых людей... Я думаю, это произвело гораздо большее впечатление, чем излечение от саркомы, хотя наверху тоже умирают от болезней. После этого он решил, что наш отдел не подходит для такого серьёзного расследования. Продолжим изучать чертовщину, а целительницей будут заниматься серьёзные парни Можейко.

– Плохо, что не получилось договориться с её дедом, – вздохнул Лобов. – Почти наверняка он многое знает о внучке. Взять бы его, да качественно потрясти!

– Может, и потрясут, – сказал Зеленин. – Если нашим делом по-настоящему заинтересуются на самом верху, кто будет с ним считаться! Интересно, как отнёсся к твоему рассказу генерал. Я не поверил бы без собранных нами документов.

Поверил Николай Владимирович в то, что ему рассказали, или нет, но он получил чёткие указания от директора и сразу же после ухода офицеров, начал их выполнять.

–Виктор Сергеевич, – позвонил он начальнику научно-технического отдела. – Вам должны передать дело «Подросток». Его по приказу директора забрали у аномальщиков и передали нам. Срочно ознакомьтесь и проверьте всё, что не требует много времени. Потом передадите мне свои выводы и план первоочередных мероприятий. Учтите, что в результатах расследования заинтересовались на самом верху. Когда получите дело, сразу же сделайте для меня копию записи разговора Насти Никитиной с опером областного управления МВД.

Запись Можейко прослушал в тот же день, а на следующий к нему в кабинет пришёл полковник Никонов.

– Здесь выводы по делу, – сказал он, протягивая генералу бумаги. – План мероприятий пока не готов, но к концу дня...

– Я прочитаю позже, – сказал Николай Владимирович, – а сейчас скажите, как вы ко всему этому относитесь?

– Фантастика, – ответил полковник. – Правда, всё, что проверили, подтвердилось. Это в основном материалы по Москве. Больше ничего не успели сделать, кроме нескольких запросов.

– Есть мысли по профессору Никитину?

– Мысли у меня есть, – сказал Никонов, – вот трогать его не хочется. У старика большие связи, да и не тот у нас случай, чтобы применять крайние меры. Я думаю, что сначала нужно поговорить с самой Настей или её отцом.

– Запрос на Кубу сделали?

– Одним из первых, – ответил полковник, – только я сомневаюсь, что их там найдут. Самолётом они не улетали, и в списках пассажиров круизных лайнеров их тоже нет.

Сомневался он зря. Уже к концу следующего дня стало известно, что все трое, не скрываясь, живут в одном из двух самых дорогих отелей города Ольгин, полдня проводят на пляже Изумрудный берег и не стеснены в средствах.

– Кубинцы сработали очень оперативно, – докладывал генералу Никонов. – О Никитиных много узнали, потому что они, включая малышку, свободно говорят по-испански и за время отдыха со многими общались.

– Интересно, как они туда попали, и откуда у подполковника полиции такие деньги? – сказал Можейко. – Вот что, Виктор Сергеевич, пошлите туда своих ребят. Несколько дней отдохнут за государственный счёт и заодно понаблюдают за Никитиными, а потом кто-нибудь подойдёт и деликатно поторопит с возвращением. Остальные пусть следят издалека. Я не исключаю того, что наш парламентёр забудет о задании и пойдёт паковать чемодан.

Встреча состоялась через три дня, на два дня раньше, чем планировали фээсбэшники. Настя с Олей вышли из воды и теперь обсыхали, лёжа в песке. Мать купалась реже, а на песок не ложилась вообще, предпочитая ему шезлонг. Они полдня проводили на солнце и загорели до черноты. Заклинания для загара у Насти не было, зато было от солнечных ожогов. Обновляй его каждый день и загорай сколько душе угодно. Их душам, дорвавшимся до южного солнца, угодно было много, поэтому у всех трёх дам остались белыми только зубы.

Заиграл мелодией вызова материн телефон, и она поспешила достать его из сумки.

– Кто звонил? – лениво спросила Настя.

– Таня звонила, – отозвалась мать. – Сдала последний ЕГЭ.

– Она ещё не заморила отца голодом? – сказала Настя, переворачиваясь на спину. – Марк сможет только убрать в квартире. Готовить он не будет, его самого нужно кормить.

– Я думаю, что Таня готовит, – неуверенно сказала мать. – В крайнем случае можно сходить в кафе. Она слишком быстро положила трубку, поэтому я ничего не успела спросить.

– Деньги некуда девать, а она по привычке экономит, – проворчала Настя. – Потом позвони сама. Так, за мной кто-то наблюдает!

– За тобой здесь многие наблюдают, – равнодушно сказала мать. – Красивая мордашка, стройная фигура, да и всё остальное уже вполне женское. Пусть смотрят. Им приятно, а тебя не убудет.

– Тут другое, – возразила Настя. – На тех, о ком ты говоришь, я давно не обращаю внимание. А это уже не любование, а наблюдение. Сейчас разберусь.

Она поднялась и подошла к лежавшему на песке парню.

– Привет! – сказала девочка, садясь рядом с ним. – Руссо туристо? Тебя можно закадрить, или ты облико морале?

– Что? – растерянно спросил он, уставившись на неё широко открытыми глазами.

– Кто прислал? – спросила Настя. – ФСБ или другая контора?

– А как ты узнала? – не отвечая на вопрос, спросил он.

– Когда на мне протирают взглядом дырки любители красивых девчонок – это приятно, – сказала она. – Конечно, им ничего не обломится, но начинаешь смотреть на себя иначе. Но ты на меня смотрел так, как Глеб Жеглов на Ручечника. Что вам приказали?

– Понаблюдать, чем вы занимаетесь, а потом поторопить с отъездом домой, – ответил агент, которого пришлось подтолкнуть магией. – Лучше тебе самой разобраться с нами, чем без тебя начнут разбираться с твоими родственниками.

– И как стали бы торопить? – поинтересовалась Настя. – Надеюсь, не ногами?

– Просто передали бы, что есть такая необходимость, – сказал он. – Никакого принуждения не было бы. Вы когда собираетесь возвращаться?

– Через день-два, – ответила девочка, – так что зря вас сюда посылали. Хотя курорт здесь хороший. Но если ты хочешь на нём хоть немного отдохнуть, немедленно уходи в отель, иначе весь обгоришь. Всё равно мы здесь только отдыхаем, а сейчас уйдём обедать.

Закончив с ним разговаривать, Настя вернулась к своим.

– Этот кадр из ФСБ, – сказала она матери. – Не нервничай: нас здесь брать не будут, но дома уже наверняка готовят комитет по встрече. Сказал, что будут только наблюдать, а через несколько дней скажут, что пора возвращаться. Мне здесь уже начало надоедать, поэтому вернусь с удовольствием.

– И совсем не боишься? – спросила отошедшая от испуга мать.

– Самую чуточку, – призналась Настя, – и больше за вас, чем за себя. Надоело мне бояться, мама. Я ведь с самого начала знала, что придётся договариваться, просто хотелось немного отдохнуть. На меня смогут давить только через вас, но и у меня рычагов до фига! Пусть только попробуют, я с ними тогда поиграю в игру «кто самый крутой». Вставайте и пошли на обед, а то этот придурок сейчас изжарится. Я его отпустила, а приказ наблюдать остался. Непонятно, почему прислали такого молодого, наверное, из-за знания испанского языка. Приехал без капли загара и полез на солнце в одних плавках! Хоть бы взял зонт. О чём только думают!

– Да, пошли, – согласилась мать, вставая с шезлонга. – Знаешь, мне уже тоже захотелось домой. Благодаря тебе я отдохнула так, как не отдыхала никогда в жизни.

– Тогда можно пообедать и улететь, – предложила Оля. – Я уже по всем соскучилась, а больше по деду. А эти пусть ищут, куда мы девались.

– Так и сделаем, – решила мама. – Идите смывать песок.

Они поели, собрали свои вещи и рассчитались за номер. Ушли из женского туалета. Настя одной рукой взяла саквояж, и второй прижала к себе сестру, а мать обняла их обеих. Сфера на такую компанию появилась раза в полтора больше обычной. Когда девочка летала с отцом, она была меньше. Дома было девять вечера, поэтому Настя финишировала над сквером. В нём поблизости оказались несколько прохожих, которые в недоумении подняли головы, высматривая, что так громко хлопнуло. Наплевав на их любопытство, она повела свой шар к дому и через несколько минут уже обнимала сначала отца, а потом Таню. Марк обниматься не стал, но тоже был рад их возвращению.

– А чёрные! – удивился отец. – Вы же там были только три недели. Шкура не слазила?

– Я предохранила от ожогов, – объяснила Настя, – поэтому от солнца не прятались.

– Не хочешь туда ещё раз? – спросила не скрывавшая зависть сестра. – Я из-за школы не смогла с вами отдохнуть!

– Полетишь одна, – вздохнув, ответила девочка. – У меня сейчас начнётся летняя распродажа.

– Я не поняла, – сказала Таня, – о какой распродаже ты говоришь?

– Буду себя продавать, – пояснила она. – На Кубе нас уже пасли, поэтому скоро узнают, что мы оттуда исчезли, и примчатся сюда. Я, конечно, постараюсь выбить себе максимум свободы, но на курорты тебе теперь придётся летать. Денег можешь взять сколько хочешь. Я их и родителям оставлю.

– Ладно, если будут деньги, я и сама отдохну, – успокоилась сестра. – Вы есть не хотите?

– Только что из-за стола, – ответила мать. – Вы-то как здесь жили?

Все сели в гостиной разговаривать, а Настя ушла в свою комнату звонить подругам. До Аллы она почему-то не дозвонилась, а Ольга ответила сразу.

– А я тебе на всякий случай звонила, – сказала девушка, – хоть ты и сказала, что не будешь брать свой мобильник. Меня о тебе допрашивали, и Аллу тоже. Мы отказались отвечать, тогда надавили на родителей. Мой отец это воспринял спокойно, а её предок начал свирепствовать. Он забрал телефон и запретил ходить на секцию, а для Алки секция важнее, чем для других.

– Можешь ей позвонить по обычному телефону? – спросила Настя. – Вот и скажи, что я завтра утром их навещу. После этого её отец вернёт и телефон, и секцию. Если она этого не захочет, пусть передаст через тебя. Ладно, надеюсь, завтра увидимся.

«Финал? – ехидно сказал Раш, когда она выключила телефон. – И что же ты будешь требовать?»

«Сначала посмотрю, что мне будут предлагать. Важно и то, как предложат. Одно дело, когда к тебе относятся с уважением, и другое, когда пытаются выкручивать руки».

«Они не могли о тебе много узнать, – сказал Раш. – Только о лечении и о возможности что-то внушать. И, несмотря на свой ум, ты для них остаёшься девчонкой, причём зависимой из-за семьи. Свою силу придётся доказывать, поэтому не слишком надейся на уважительное отношение. Хамить без необходимости не станут, но подчинить попробуют. Конечно, будут и какие-то пряники, но без кнута не обойдутся. Похоже, что ваши власти не умеют действовать по-другому».

«Они везде одинаковые, – сердито сказала Настя. – Ничего, я вывернусь! Если ты прав, то им же хуже! Не захотят поверить мне на слово и принять мои условия, пошлю далеко-далеко! Я уже примерно представляю, чем меня будут бить. Пусть только попробуют, у меня тоже найдётся чем ударить!»

Глава 13

Незадолго до обеденного перерыва к отцу Насти в Управлении подошли двое мужчин, один из которых предъявил удостоверение сотрудника ФСБ.

– Нам нужно поговорить, – сказал он Николаю Алексеевичу. – Это можно сделать у вас, но будет лучше, если вы проедете с нами.

– Разговор о моей дочери? – спросил он. – Если вы хотите поговорить о Насте, будет лучше, если вы сначала встретитесь с ней.

– Где она? – спросил тот же мужчина.

– Ходила к подругам, а сейчас должна быть дома. Если куда-то ушла, жена может связаться с ней по телефону.

После его слов они чуть ли не бегом покинули Управление, а Николай Алексеевич тут же позвонил дочери.

– Настя, ты дома? Вот и не уходи, потому что сейчас за тобой должны приехать. Я знаю, как ты настроена, но постарайся не задираться.

– Мама, сейчас за мной приедут, – закончив разговор с отцом, сказала Настя. – У отца были фээсбэшники, а он, как мы и договаривались, направил их сюда. Я уже одета, осталось только нацепить серьги и расчесаться. Ты вот что... если на вас будут наезжать, не переживай. Знай, что вся эта ерунда только на день-два, и не будет никаких последствий. То, что могли обо мне узнать, может вызвать опасения, но это только маленькая часть моих возможностей, а в остальное сразу не поверят, поэтому на равных со мной договариваться не будут.

– Ты не распускай сильно хвост! – сказала мать. – Если кого-нибудь убьёшь или покалечишь...

– За кого ты меня принимаешь? – обиделась девочка. – Я не собираюсь воевать с ФСБ. И договариваться там не с кем. У тех, кого сюда послали, есть не права, а инструкции. Вот они по этим инструкциям и будут со мной работать. А я всё расскажу и посмотрю, как они себя поведут. Если по-хамски, я просто исчезну и буду говорить уже с теми, кто решает. Звонят. Открой и скажи, что я сейчас выйду.

Настя ушла в свою комнату, надела серьги и начала приводить в порядок прическу. Она не успела закончить, как в комнату заглянул мужчина лет пятидесяти.

– Не можете пару минут подождать? – спросила девочка. – Я ведь могла не успеть одеться.

– Я должен был убедиться в том, что ты здесь, – ответил он, проигнорировав её возмущение. – Поторопись, нас ждут. И так за тобой пришлось долго бегать.

– Вы мне не друг и не родственник, – притворившись рассерженной, сказала она. – Обращение на ты в вашем случае – это неуважение. Запомните сами и передайте тем, кто будет со мной работать, что я не буду отвечать на тыканье.

– Передам, – ответил он. – Собирайтесь быстрее. И я вам посоветую меньше проявлять свой гонор.

– Моё поведение будет зависеть от вашего, – сказала она, оставив за собой последнее слово. – Я готова. Куда мы едем?

– В наше областное управление. Следуйте, пожалуйста, за мной.

В гостиной их ждал мужчина помоложе, весь бугрящийся мышцами, которые почти не скрывала летняя одежда.

– Здравствуйте, – первой поздоровалась Настя. – Фигура – класс! Анаболики или таскали железо?

– Здравствуй, пропавшая, – улыбнулся он. – Второе. Химию не употреблял.

– Обращайся к ней на вы, Виталий, – сказал ему пожилой. – Идёмте в машину, у вас ещё будет возможность поболтать.

Возле подъезда их ждал чёрный «форд» с сидевшим за рулем шофёром. До областного управления ФСБ доехали за двадцать минут. Настю сразу отвели в небольшой кабинет на втором этаже, предложили сесть на стул и покаяться. Встретивший полковник так и сказал, непонятно только в шутку или всерьёз.

– Вы хотите, чтобы я рассказала, где была после пропажи и откуда у меня не совсем обычные способности? – уточнила девочка.

– Очень чётко сформулировали, – кивнул полковник. – Сколько вам понадобиться времени?

– Если с подробностями, то два часа, – ответила она. – Надеюсь, что вы будете записывать, потому что не собираюсь рассказывать об этом ещё раз. Пусть те, кому интересно, слушают запись. Только попрошу меня не перебивать. Высказаться по поводу моего рассказа или задать вопросы можно и потом.

– Говорите, всё записывается.

Настя рассказывала и видела, что никто из сидевших в кабинете офицеров ей не верит, но говорить не мешали, хотя в два часа она не уложилась.

– И вы хотите, чтобы мы в это поверили? – спросил полковник, когда девочка закончила свой рассказ.

– Я от вас ничего не хочу, – ответила Настя, – это вам от меня что-то нужно. Я рассказала так, как было в действительности, а если эта действительность не вписывается в ваши представления о мире... Внушать я вам ничего не собираюсь, могу только кое-что показать.

– Покажите, – согласился полковник.

– Я уже делала это неоднократно, – сказала девушка, положив на стол несколько роз. – Буду вам показывать то же, что и другим. Этих роз не существует, но это не гипноз, а магия иллюзий. Если вы их сейчас сфотографируете, то получите нормальные фотографии. Никакой гипноз этого не даст.

– Сергей, сфотографируй, – приказал полковник пожилому, после чего обратился к Насте: – Для иллюзий они слишком материальные: пахнут, и я даже уколол палец.

– Качественная иллюзия, – пожала она плечами. – Смотрите на них.

Розы задрожали и исчезли.

– На дисплее они есть, – подтвердил пожилой.

– Это уже не иллюзии, а предметы, взятые с хранения, – продолжила демонстрацию Настя. – Это кошель с золотом. Можете забрать себе, у меня такого добра много. Это кинжал, а это моё парадное королевское платье.

– Великолепная работа! – сказал взявший платье полковник. – По-моему, камни настоящие. Это герб?

– Да, это королевский герб, – ответила Настя. – На хранении много всего, но сейчас вам хватит и этого.

– Допустим, что всё это есть на самом деле и останется после вашего ухода, – сказал полковник. – Но это не доказательства существования божества.

– Я уже сказала, что не собираюсь вам что-то доказывать, – ответила девочка. – Не верите в Верону? Ну и ладно! Ваша вера или неверие ни на что не повлияют, это только ваше личное дело. Моему деду было трудно поверить в магию и какую-то богиню, поэтому он окрестил её пришельцем.

– В пришельца могу поверить и я, – кивнул он.

– А какая для вас разница? – спросила Настя. – Когда Верона говорила с владыками Вечного города, она сказала, что её сородичи управляют другими мирами. Этот вид разумных не создавал миры или людей, они просто тысячи лет ими управляют. Если не нравится слово «богиня», придумайте другое. У меня в голове такой перевод.

– Значит, на ваших руках есть невидимые кольца и браслет? – оставив тему богов, спросил полковник. – Протяните руки, я пощупаю.

Он ощупал её пальцы и запястье, вздрогнул и убрал руки.

– Да, всё это есть, если вы мне ничего не внушили.

– Товарищ полковник! – сказала ему Настя. – Если бы я хотела вам что-то внушить, давно бы это сделала! Комната под наблюдением? Тогда позвоните в аппаратную и спросите, видят ли они эти предметы на столе. Вот с браслетом и кольцами ничем помочь не могу, я их сама не вижу.

– Значит, вы можете внушить что угодно, лечить и с помощью шара мгновенно перемещаться в любое место, для которого у вас есть образ? – подвёл он итог. – И ещё можете отправлять куда-то любые предметы и возвращать их обратно?

– В магии я могу намного больше, просто у меня не очень много сил, а для того, что вы называете внушением, их требует совсем мало. И предметы я могу отправлять только свои. Ничего из того, что мне не принадлежит, кольцо никуда не отправит.

– Кольцо отправляет предметы, с помощью перстня вы перемещаетесь, а браслет – это разумная вещь, которая хранит запас сил. Правильно? Тогда снимайте эти предметы. Они будут отправлены на исследование.

– Вы внимательно слушали? – спросила Настя, которая ожидала чего-то подобного. – Вижу, что или не слушали, или не придали значения тому, что я сказала. Браслет это не компьютер, а личность, которая поумней нас с вами. В нём копия моей памяти и разговаривать он может только со мной, поэтому он вас пошлёт далеко-далеко с вашими исследованиями. Уже послал.

– Вы его надевали сестре!

– Убедила с большим трудом! – уже сердито сказала девочка. – Потом выслушала, что он больше не уйдёт с моей руки, сама я его не сниму, и вы этого сделать не сможете, разве что отрубите мне кисть.

– Почему? – не понял полковник. – Наши специалисты снимут.

– Потому, что это не физика, а магия! – теряя терпение, объяснила она. – Размеры у браслета были в два раза больше, но он плотно обтянул запястье, и вы его с мылом не снимите! И потом с какой стати я должна расставаться со своим запасом сил? Во-первых, вы ничего в нём не найдёте, можете только убить, а во-вторых, я вам просто не верю. Я пока ни с кем ни о чём не договорилась и никому ничего не обещала! Я и без браслета могу завязать вас в узел и сделать многое другое, но с ним мои возможности намного больше. К тому же он мой друг!

– А перстень с кольцом? – недобро глядя на девочку, спросил он.

– Там то же самое, – ответила Настя. – Перстень управляет транспортной сферой, а им могу управлять только я! Ну нет у вас других магов и не будет! А без них это просто золотое украшение. И это моё оружие, которое я никому не отдам! Если договоримся, сможете пользоваться моими услугами, но и в этом случае я буду иметь возможность вам отказать. С кольцом ещё хуже. Владыки дали мне его до смерти. Основная его цель – вернуть меня в их город, а хранение вещей – это лишь полезная безделица, чтобы я не выбросила. Я вам, по-моему, русским языком сказала, что кольцо будет защищать меня и себя! Я не знаю, как именно оно поступит с тем, кто попытается его с меня снять, только догадываюсь. Пытавшегося меня убить жреца оно отправило на хранение, а потом вернуло его труп. Вы хотите повторить его судьбу? Пожалуйста, я не буду вам мешать, только чтобы потом никто не сказал, что я не предупреждала! Хотя всё равно будут обвинять. Я не смогу доказать, что вас убило кольцо, а не я. Будете пробовать?

– Ты это сделаешь сама! – зло сказал полковник, переходя на ты. – Девчонка! Смеешь ставить условия государству! Тебе хотели многое предложить и, наверное, предложат, но и напомнить, что здесь не какое-то королевство, будет нелишним! Ты можешь попробовать нам что-то внушить, но это не вернёт в вашу семью Ольгу! Её уже увезли и вернут только тогда, когда ты докажешь свою полезность. Её личное дело – это липа, поэтому мы в своём праве! Твои близкие, кстати, тоже живут в этом государстве, интересами которого ты пренебрегаешь, и полностью от него зависимы. И твоих способностей у них нет! Если перестанешь...

– Хватит, – перебила его девочка. – Не буду я вам ничего внушать, чёрт с вами! Как забрали сестру, так и вернёте. И попробуйте только тронуть родителей или деда! Жить будете долго и каждый день сожалеть о том, что сделали! Хотя, вы им уже ничего не сделаете из-за поставленного мной запрета, а другие просто не успеют.

– Ты не сможешь воспользоваться сферой! – сказал полковник. – В этом кабинете...

Он замолчал и вытаращился в то место, где мгновение назад сидела Настя. Она попала в сферу вместе со стулом и сразу же отлетела в один из углов кабинета, поднявшись к самому потолку. Из нескольких мест в стенах ударили струи какого-то газа или аэрозоля. Полковник и оба его подчинённых бросились к двери, но успели сделать только несколько шагов и повалились на пол. Девочка убрала на хранение платье и кинжал, оставив на столе только кошель с золотом, а потом запустила заклинание, вставив в него образ фасада главного здания президентской резиденции в Ново-Огарёво. Сфера возникла рядом с двухэтажным особняком, напротив его центрального входа. Посмотрев на балкон второго этажа, она увидела распахнутые настежь двери и приказала лететь туда.

«Хороший дом, – с сарказмом сказал Раш. – Нашему домовому понравился бы. Колонны и фронтон – почти дворец. Подожди, не убежит твой президент. Скажи, зачем тебе было нужно всё это устраивать?»

«А что я устраивала? – удивилась Настя. – Ну подействовала немного на полковника, чтобы он без дипломатии говорил то, что думает. Он и без магии перешёл бы к угрозам, только перед этим пришлось бы час или два выслушивать лекцию о патриотизме и обещания, что я вся буду в шоколаде! Когда давали инструкции, их начальство обо мне многого не знало. Если бы знали, наверное, и инструкции были бы другими. Эти фээсбэшники мне не поверили. Кое в чём удалось их убедить, но процентов на тридцать. Никто из них не готов поверить в сказку, а мои откровения – самая настоящая сказка. Я ведь была уверена, что так и получится. Повяжу президента и директора ФСБ, а остальные сами утихнут. Прикинусь обиженной и какое-то время погуляю. Потом, конечно, опять подвалят. Слушай, Раш, не мешай, поговорим потом».

Президента она нашла в большой комнате с камином. Он о чём-то беседовал с невысоким пожилым мужчиной, в котором внешне не было ничего примечательного. Лежавший рядом с ними пёс что-то почувствовал, неуверенно гавкнул и подошёл к сфере. Девочка подчинила его и отправила лежать на прежнее место, после чего убрала сферу.

– Вынуждена прервать вашу беседу, – сказала она удивлённо уставившимся на неё мужчинам. – Этот стул мне пришлось забрать у ростовской службы ФСБ. Мне он не нужен, так что пусть стоит здесь. Вас, Владимир Викторович, я знаю, а кто ваш собеседник?

– Это директор ФСБ Александр Васильевич Бабурин, – послушно ответил подчинённый президент. – Не скажете, кто вы?

– На ловца и зверь бежит, – довольно сказала Настя. – Я не буду вам представляться, пусть за меня это сделает ваш директор.

– Настя Никитина? – спросил тоже подчинённый Бабурин. – Почему вы здесь? И как вы сюда попали?

– Я бы сюда не прилетела, если бы не вы! – указав на него рукой, заявила она. – Знаете, мне очень неплохо жилось, до того как на меня наехали ваши люди. Мне не нужна власть, я наелась ею досыта! И вы мне не нужны, поэтому в том, что произошло, вините только себя!

– А что произошло? – не понял президент. – Вы имеете в виду своё появление?

– Я имею в виду то, что вы оба мне подчинены и сделаете всё, что я захочу, – объяснила она. – Лично мне от вас не нужно ничего, кроме следующего. Нам должны вернуть мою младшую сестру, которую для шантажа взяли люди из ФСБ. Ну и вы оба будете препятствовать нанесению любого вреда мне и моей семье. На этих условиях я согласна оставить вас в покое.

– А если мы этого не сделаем? – спросил президент.

– Вы не сможете этого не сделать, – как маленькому объяснила Настя. – Прислушайтесь к себе и поймёте, что это так и есть. Ну а если такое случится, вы себя убьёте. Выбор смерти оставляю на ваше усмотрение.

– Вы не ответили на мой вопрос, – сказал побледневший Бабурин. – Что у вас произошло с моими людьми?

– Когда я вернулась с Кубы, они увезли меня в своё управление, – ответила девочка. – Я предполагала, что так и будет, поэтому выполнила то, что от меня просили. Два часа заливалась перед ними соловьём, а потом предъявила доказательства. Моя история, с точки зрения любого нормального человека, выглядит дико, поэтому они до конца не поверили и с доказательствами. У меня есть несколько артефактов, которые настроены на меня. Ни изучить их, ни как-то перенастроить на кого-нибудь другого, вы не сможете. Я всё это объяснила и сказала, что ничего ни на какие исследования не дам! Испортите, а потом сами будете кусать локти! Ваши люди наплевали на мои объяснения и от уговоров перешли к угрозам. Как только они меня увезли из дома, другие ваши кадры забрали мою младшую сестру. У неё, видите ли, не в порядке документы на удочерение! Ну пришлось мне заставить одну стерву состряпать дело о проживании Ольги в детском доме, а как иначе объяснить появление ребенка, если он из другого мира? В общем, я оттуда ушла и даже никого не убила, хотя очень хотелось. Они, правда, сами пострадали от газа, которым хотели меня усыпить. Поспешите дать указание вернуть малышку и отстать от моей семьи! Если они умудрятся арестовать отца, да ещё на работе, ему придётся увольняться, а я уже не буду такой добренькой!

– Мы компенсируем... – начал Бабурин.

– Мне начхать на деньги, – перебила его Настя. – У меня их столько, сколько никогда не будет у вас! У отца вся жизнь в его службе, а вы своими действиями можете лишить и её, и уважения товарищей!

– Я о вас вообще ничего не знаю, – сказал ей президент, – поэтому сейчас трудно о чём-то говорить и договариваться. Ребенка вам вернут, если он сам захочет к вам вернуться, и не будут вас трогать. Но что вы собираетесь делать дальше?

– Во-первых, я обиделась, – ответила девочка. – Я и раньше была невысокого мнения о наших чиновниках, а сейчас это мнение изменилось в худшую сторону. Я была готова оказывать вам услуги без всякого давления, только на своих условиях.

– И какого рода услуги? – спросил президент. – Александр Васильевич о вас что-то знает, но меня пока не просветил, поэтому скажите хоть в двух словах.

– Я умею лечить почти любые болезни и заставлять подчиняться людей и животных. Кроме того, могу переместиться в любую точку Земли, для которой есть фотография. При этом меня никто не увидит. Собаки что-то чувствуют, как выяснилось по вашему псу, но их тоже легко подчинить. Я не знаю можно ли техническими средствами обнаружить мою сферу, но она не вызывает срабатывания датчиков движения на лестничных площадках. Могу днями сидеть в Овальном кабинете и записывать кинокамерой американского президента, могу освободить любых заложников и привести вам на верёвочке террористов. Могу обучить любому языку, могу... Слишком долго перечислять то, что я могу сделать. Ваши люди всё записали, так что слушайте записи.

– Чего хотите вы? – спросил Бабурин.

– Прежде всего, чтобы со мной считались! Я вам не соплячка, которую легко запугать, угрожая ей самой и семье. Я правила королевством размером с Англию, и не в самое благополучное для него время! И я собственноручно убила в бою сотни полторы своих врагов. Того, что я могу дать, не даст больше никто, а вот чего потребовать от вас, я даже не знаю. Как я уже говорила, денег у меня вагон, а если будет мало, продам несколько тонн золота. Наверное, приготовьте в Москве хорошую квартиру и сделайте перевод отцу. И учтите, что если какое-то задание покажется сомнительным, то я потребую меня с ним ознакомить или откажусь.

– Взрыв батареи на Украине – ваша работа? – спросил Бабурин.

– Это было в Донбассе, – уточнила Настя, – и они взрывали её сами, я только посоветовала. Но учтите, что больше я туда соваться не буду. Меня тогда рассматривал в прицел снайпер. Когда обо мне не знали, это сошло с рук, сейчас могут убить. Я тогда привезла оттуда сувенир.

В руке девочки появился пистолет, заставивший мужчин побледнеть.

– Успокойтесь, – сказала она, отправив ствол на хранение. – Я легко могу убить без всякого оружия. Остановить сердце, приказать прекратить дышать, нагреть мозги – способов много. Но я даже с врагами старалась не доводить до убийства, если без него можно было обойтись. Я сама один раз умерла и знаю, что такое смерть. Вы мне не враги, но и не друзья.

– А если снять ваше подчинение? – спросил президент.

– Я похожа на дуру? – удивилась Настя. – С какой стати я должна вам верить? И вы не должны беспокоиться о подчинении. Я ещё раз говорю, что это только гарантия моей безопасности и независимости.

– А если вас убьют другие? – мрачно спросил Бабурин.

– Если это случится не с вашей подачи, то вам ничего не будет. Только учтите, что свою виновность будете оценивать сами. Если будете плакаться перед подчинёнными о том, как я вам мешаю жить, а они, чтобы сделать вам одолжение, меня грохнут, сами уйдёте вслед за мной. Относитесь ко мне, как к любимой дочери, и будете жить долго, особенно если и я к вам так же отнесусь. Мой дед сильно помолодел, а до магической обработки разваливался на ходу.

– А всё-таки, – не унялся президент. – Очень неприятно знать о такой зависимости.

– Само собой, – согласилась она. – Тем более это неприятно такому человеку, как вы. Благодарите за это своего директора.

– Я не могу контролировать все дела и отвечать за работу всех своих подчинённых, – сердито сказал Бабурин. – Вашим делом занимался генерал-лейтенант Можейко. Сегодня же узнаю подробности.

– Контролировать не можете, а отвечать должны. Я сниму вашу зависимость, но это будет не сегодня. Какое-то время поработаем, а потом будет видно.

– Насчёт работы, – вспомнил президент. – Ваше «во-первых» мы слышали, а что будет во-вторых?

– Во-вторых, теперь я буду три месяца отдыхать и попрошу меня не беспокоить!

– Настя, может, оставите эти детские выходки? – сказал Бабурин. – Ваши требования нетрудно удовлетворить, но...

– Вот и удовлетворяйте, – ответила она. – Со мной поступили как с девчонкой, поэтому и я имею право на детские выходки. У меня ещё три месяца детства, а потом можете нагружать. Изучите всё, что я вам рассказала, и подумайте о том, как нам построить работу. Заодно можете подумать над тем, чем сможете меня отблагодарить, мне самой пока ничего не пришло в голову.

Она вызвала сферу и сразу отправила её во двор, а из него залетела в свою комнату. В ней находились два молодых человека, которые аккуратно раскладывали на полу вещи.

– Теперь так же аккуратно положите на место, – сказала она офицерам. – В квартире есть кто-нибудь ещё?

– В гостиной сидит наш сотрудник, – ответил один из них. – И здесь ваши мать и сестра.

– Оставьте вещи и идите за мной, – приказала девочка и первой зашла в гостиную.

– Ваши имя и звание! – обратилась она к вскочившему офицеру.

– Майор Андрей Зверев! – ответил он.

– Вот что, майор, забирайте этих орлов и уезжайте в свою контору. Со мной сейчас разбираются в Москве, а когда закончат, вам сообщат. К моему отцу никого не отправляли?

– О нём ничего не приказывали.

Фээсбэшники ушли, а девочка подошла к заплаканной матери и обняла.

– Я тебе говорила не расстраиваться? – ласково сказала она, прижав мамину голову к себе.

– Мало ли что ты говорила, – ответила тоже обнявшая Настю мать. – Оля плакала и просила, чтобы не забирали, а что я могла сделать? Таня с ними чуть не подралась. Сейчас ушла к себе и тоже плачет.

– Марк, тебя хоть не забрали? – спросила девочка.

– Здесь я, – отозвался появившийся на диване домовой. – Придут ещё эти?

– Не должны, – ответила ему Настя, – а если придут, им же будет хуже. Олю скоро должны привезти.

Она взяла телефон и позвонила отцу.

– Папа, у тебя на работе всё в порядке?

– Ты откуда звонишь? – спросил он.

– Из дома я звоню. Знаю уже об Оле. Не беспокойся: скоро должны вернуть, а от нас отстанут. Это не телефонный разговор, придёшь домой, тогда и поговорим. Я хотела спросить вот о чём. У вас есть какой-нибудь прибор, которым можно обнаружить микрофоны? А то я здесь всех разогнала, а об этом забыла спросить.

– Я что-нибудь придумаю, – ответил отец и отключился.

На обед он приехал с молодым парнем, который поздоровался с женщинами, открыл свой полный каких-то приборов чемоданчик и принялся обходить всю квартиру. Пока он работал, успели пообедать.

– Может, и его пригласить? – спросила мать.

– Перебьётся, – сказал отец. – Это не наш сотрудник, а мастер от агентства. Они оказывают разные услуги, в том числе и эту. Я за неё уже расплатился.

– Во всех помещениях, кроме санузла, были радиомикрофоны, – отчитался специалист. – Я их сжёг. Камер вам не ставили. К стационарному телефону тоже ничего не прицепили. Я свою работу выполнил, до свидания.

Когда он уехал, Настя коротко рассказала о том, что произошло в ФСБ.

– Я не могла ничего отдавать, а объяснять было бесполезно. Им сказали изъять все приборы, если они будут, а приказ важнее моих объяснений. О том, что было дальше, я вам рассказывать не буду. Скажу только, что я взяла отпуск на три месяца, а потом буду пахать на государство, но на моих условиях. К вам вязаться не будут и Олю вернут. Должны купить для нас квартиру в Москве, а тебя, папа, переведут туда работать.

– Значит, добилась своего? – спросил отец.

– Сложности могут быть, но основные вопросы утрясла. Не знаю только, что просить за свою работу. Плохо, когда у человека всё есть.

– У тебя есть всё по тем потребностям, к которым ты привыкла. Деньги у нас действительно некуда девать, особенно если у тебя будут покупать золото, но не всё можно за них купить, по крайней мере у нас. Кое-что не продаётся или продаётся избранным, да и услуги... Пройдёт время, и ты найдёшь, что потребовать в оплату.

– Если у тебя будут три месяца, может, отдохнём вместе? – спросила сестра. – Возьмём с собой Олю, а маму оставим здесь, чтобы папа с Марком не умерли от голода.

– Я думаю, можно, – ответила Настя. – Только я вместо Кубы подберу что-нибудь другое, а то мы там ничего не видели, кроме отеля, городских парков и моря. Можно вообще никуда не переселяться и жить дома. С моей сферой...

– Только не на твой остров, – предупредил отец. – Выбирай, потом скажешь. И позвоните, когда появится Оля.

Он уехал на службу, лишь немного не дождавшись возвращения младшей дочери.

– Поручили вам передать, – сказала привёзшая Олю женщина. – Это саквояж с её вещами.

Не слушая, что говорит чужая тётка, малышка бросилась Насте на грудь и заплакала.

Глава 14

– Вы как хотите, а я устала от нашего отдыха, – сказала Настя сёстрам. – Над Большим Каньоном и Ниагарским водопадом летали, в Голливуде и Диснейленде были...

– И над Нью-Йорком летали, – добавила Оля, – а больше в Америке нет ничего интересного.

– Египетские пирамиды, смотрели, – продолжила девочка. – На пирамидах Солнца и Луны в столице ацтеков тоже были...

– Меня чуть не укусила змея, – опять влезла Оля. – И зачем мы выучили арабский язык? Купались там только три дня.

– Помолчи, – поморщилась Настя. – Кто ныл, что жарко и песок? Были в Таиланде, на моём острове и на Кубе! Я уже на полжизни вперёд накупалась и такая чёрная, что на улице оборачиваются люди. Лондон, Париж, Рим и Флоренция, я ничего не забыла? Может, хватит? Тань, давай я отвезу тебя в Ялту, а потом заберу обратно? Позвонишь, и я тут же подскочу.

– Не знаю, – заколебалась сестра. – Наверное, и мне пока хватит. Нужно подумать о том, в какой институт поступать. Я выучила уже девять языков, может...

– Не спеши, – перебила Настя. – Скоро переедем в Москву. Слушай, а что если тебе вообще не учиться?

– Сама чуть ли не ногами пихала меня в вуз, а теперь делаешь такие заявления, – удивилась Таня.

– У меня появилась мысль, – сказала Настя. – Давай впихнём в твою голову ещё столько же языков, а потом я попрошу устроить тебя на работу. Пройдёшь стажировку и будешь с кем-нибудь из МИДа разъезжать по заграницам, пока не выскочишь замуж.

– Тебе же тоже нужно учить их. Или не нужно?

– Мне нужно их активировать, – ответила девочка. – Если нужен японский, достаточно взять любую фотографию Японии, кроме Фудзиямы, и туда смотаться. Не нужно даже выходить из сферы. Можно и через интернет, но с полётами интересней.

– А ты думаешь заниматься своим экстернатом? – спросила Таня. – Или наплюёшь?

– Школу обязательно закончу, – ответила Настя, – а вот дальше учиться не буду.

– А я? – спросила Оля. – Сама хочешь всё быстро закончить, а я должна учиться с мальчишками одиннадцать лет?

– Что ты имеешь против мальчишек? – спросил зашедший в гостиную отец. – Не бери пример с Насти, а то никогда не выйдешь замуж. С мальчишками нужно дружить, только не со всеми.

– Что-то ты сегодня рано приехал на обед, – сказала Таня, – Мама отдыхает, не нужно её беспокоить. Я сама тебе разогрею.

– Можете меня поздравить, – сказал он. – Присвоили очередное звание и перевели в Москву. Повышение мне не светило, наверняка дали из-за тебя.

– Хочешь сказать, что меня могут раньше побеспокоить? – отозвалась Настя. – Ну и ладно, нам уже надоел отдых.

– Хотел бы я сказать такое о себе, – вздохнул отец. – Сиди, Таня, у меня у самого есть руки: что я не согрею себе поесть?

Он ушёл на кухню, а Таня подошла к зазвонившему телефону.

– Тебя, – сказала она Насте, протягивая ей трубку.

–Здравствуйте, Анастасия Николаевна, – услышала она приятный мужской голос. – У меня к вам дело в связи с переводом вашего отца, квартирой в Москве и вашей будущей работой. Я могу сейчас подъехать?

–Подъезжайте, – ответила Настя. – Я пока никуда не собираюсь.

– Кто звонил? – спросила Таня.

– Мои работодатели, – засмеялась девочка. – Они авансом рассчитались со мной отцовым званием и переводом, а сейчас привезут московскую квартиру и потребуют отработки. Но требовать будут вежливо, этот уже обратился по имени-отчеству.

– Квартира хоть большая? – спросил с дивана домовой.

– Это ты не у меня, а у него спрашивай, – пошутила Настя. – То-то он удивится. Я не упоминала о тебе в отчёте. Решила, что для начала им хватит Оли. Два пришельца, да ещё разных видов – это перебор.

Работодатель не спешил и прибыл через час после звонка.

– Дмитрий Павлович Зеленин, – представился он в прихожей, – полковник.

– Проходите, – пригласила Настя и отвела его в свою комнату.

– Вам не надоело отдыхать, Анастасия Николаевна? – спросил гость, сев на предложенный стул. – В работе с вами есть большой интерес у очень значительных людей, да и вам, насколько я сумел вас понять, будет интересно.

– Достаточно Насти, – сказала девочка. – Мою натуру изучали по рассказу?

– Ваш рассказ помог, – согласился он, – но я о вас и до него кое-что знал. Ваше дело шло по разряду аномальных явлений, и его сначала передали нам. Наш отдел занимается всякого рода чертовщиной...

– Вот спасибо! – засмеялась Настя. – Значит, вы изучали меня, как ведьму, а потом дело передали тому полковнику, который хотел меня обобрать? Что с ним, кстати?

– Обычный сон, – ответил Дмитрий Павлович. – Отоспался, а потом удивлялся своему поведению. Сознайтесь, вы на него влияли?

– Только убавила осторожность. Каким он был, таким он и остался, а я сэкономила время. И без влияния всё закончилось бы газом.

– У них не было времени проанализировать ваш рассказ, – пожал плечами Зеленин. – Если мне трудно поверить в то, что я слушал уже несколько раз, чего вы хотите от них? Это оперативники Следственного управления, которые твёрдо стоят на земле, а вы подсовываете им сказочку. Они и ваши доказательства приписали внушению.

– Ну хорошо, вам легче мне поверить, и у вас есть опыт работы с ведьмами – это я уже поняла. Давайте перейдём к делу.

– Давайте, – согласился он. – Перевод вашему отцу сделали, а это вам в дополнение к нему документы на квартиру.

– Квартира хоть большая? – спросил полковника невидимый домовой.

– А кто спрашивает? – растерялся Дмитрий Павлович.

– Кто может спрашивать о доме? – засмеялась Настя. – Конечно, домовой. Покажись, Марк, а то полковник не отдаст мне документы.

Заленин передал ей папку, не сводя расширенных глаз с сидевшего на кровати домового.

– Вы нам о нём не говорили, – сказал он, когда Марк снова исчез.

– А вы попробуйте впихнуть в два часа события девяти месяцев, – возразила она. – К тому же наш Марк может представлять интерес не для вас, а для учёных, да и нет у него желания общаться с кем-то, кроме семьи. Расскажите о квартире, чтобы я не рылась в бумагах.

– Вы рассказали сказку, ну и вам дали сказочную квартиру, – ответил Зеленин. – Купили на проспекте Вернадского за пятьдесят миллионов. Я, когда увидел, обалдел. В ней четыре комнаты и три санузла, большая кухня и застеклённая лоджия. Общая площадь сто пятьдесят метров, жилая – девяносто два. Квартира полностью укомплектована итальянской мебелью и немецкой сантехникой, в ней много встроенных шкафов. Мраморные полы, декоративная мозаика и вообще... Мне не хотелось оттуда уходить. Жилой комплекс огорожен и охраняется, а рядом станция метро «Юго-западная».

– И всё это нам дают в собственность? – с недоверием спросила Настя.

– Дают, – подтвердил он, – только с условием, что вы работаете на нас пять лет. Если откажетесь дать такое обязательство, вам подберут что-нибудь скромнее. Или можете заплатить за неё сами. Вы вроде говорили, что ходите по деньгам. Прежде чем что-то решать, посмотрите на фотографии.

– Я лучше расплачусь, – посмотрев фотографии, сказала девочка. – Не из-за того, что не хочу с вами работать. Со мной может что-нибудь случиться...

– Это учитывается, – объяснил Зеленин. – Если вы погибните при выполнении наших заданий или потеряете возможность их выполнять, к вашей семье не будет никаких претензий.

– Если примете в качестве оплаты золото, я заплачу, – решила Настя. – Никогда не была должником и не имею желания им становиться.

– Дело хозяйское, – сказал он. – Я передам руководству о золоте. Оно будет таким, как в ваших монетах?

– Точно такое же, –подтвердила девочка. – Треть меди, остальное золото. Дмитрий Павлович, не могли бы вы передать мою просьбу устроить на работу сестру? Она через месяц будет знать шестнадцать языков...

– Передам, – согласился Зеленин. – Не думаю, что у неё будут сложности с работой. Наших спецов поучите?

– Без проблем, – ответила Настя. – Вы знаете, что для меня планируют?

– Планов много, – ответил он, – только я не буду о них здесь говорить. И вы постарайтесь поменьше это обсуждать. Вы сожгли наши микрофоны, но их можем ставить не только мы. Когда появитесь у нас, вам обо всём подробно расскажут. Пока могу сказать, что начнём с изучения ваших способностей.

– Хорошо, что напомнили о микрофонах, – сказала девочка. – Я надеюсь, что их не придётся жечь в Москве.

– В квартире установлена связанная с нами электронная система охраны, но прослушивается только прихожая. Это сделано в целях вашей безопасности. В остальных помещениях нет ни камер, ни микрофонов. Когда будете переезжать?

– Я не знаю. Вернётся со службы отец, тогда поговорим. Оставьте номер телефона.

Полковник отдал ключи от новой квартиры, попрощался и ушёл, а Настя зашла в комнату Тани.

– Большая квартира? – повторила вопрос домового сидевшая у Татьяны Оля.

– Посмотрите сами, – сказала она и положила на стол десяток фотографий. – Полторы сотни квадратов, итальянская мебель, мрамор и куча туалетов. Теперь можно не бояться есть немытые фрукты.

– И отдают просто так? – не поверила Таня.

– За моё обещание пахать на них пять лет. Я могу обещать и больше, всё равно мой союз с государством до самой смерти или до тех пор, пока нами не займётся Верона. Но квартиру я выкуплю. Потрачу на это пятьдесят кг ненужного мне золота, зато это будет ваше.

– Мне не понравилось то, как ты это сказала! – нахмурилась Таня. – Вроде попрощалась, а квартиру подарила на память.

– Ты неправильно поняла. В своем королевстве я перестала ценить барахло. Когда у тебя куча дворцов и навалом всего, что может понадобиться человеку, сильно меняется отношение к вещам. Не знаю, может, у других это не так, но сейчас я почти не радуюсь ничему из этих благ. Когда мне показали фотографии, я была в восторге, но он длился с минуту. Сразу вспомнились мои комнаты...

– Их нет и больше не будет, – возразила сестра. – Или ты хочешь вернуться?

– Не собираюсь я возвращаться, – вздохнула девочка. – Я так и думала, что ты меня не поймёшь.

– А когда уедем? – спросила Оля.

– Если отцу не нужно задерживаться, можем уехать хоть завтра, – ответила Настя. – Мебель не везти, да и вещи можно брать по минимуму. Я могу вернуться и забрать то, что понадобится. Эту квартиру пока лучше не продавать. Оплатим коммуналку и на всякий случай отдадим ключи Васильевым.

– А твои подруги? – спросила Таня. – Если станешь к ним летать и об этом узнают, будут неприятности.

– Ты ничего не поняла! – засмеялась девочка. – Неприятности будут у того, кто захочет устроить неприятности твоей сестре! У меня уже есть поддержка в верхах, а после того как докажу свою полезность, со мной будут считаться ещё больше. И сделать это будет нетрудно.

Скоро к ним зашла отдохнувшая мать. Получив папку с документами и фото, она вернулась в свою комнату их изучать. Отец приехал на два часа раньше.

– Оформили документы и выплатили деньги, – сообщил он дочерям. – Дали пять дней на сборы и переезд, а потом должен явиться на новое место службы. А где мать? Неужели до сих пор отдыхает?

– Любуется новой квартирой, – засмеялась Настя и рассказала отцу о визите Зеленина.

– Значит, хочешь выкупить, – задумался он. – С халявным золотом это нетрудно, если у тебя его возьмут вместо денег.

– У нас почти сто миллионов, – сказала она, – поэтому можно отдать деньги, но золотом будет лучше. И работу Тане подыщут, мне только нужно с ней заняться. Папа, предлагаю переехать завтра утром. Я могу перебросить всех к деду. Нужные вещи соберём и оставим здесь, а я потом за ними смотаюсь.

– А машина? – возразил отец.

– Ну что ты как ребёнок! – засмеялась дочь. – Положишь всё, что тебе нужно, в багажник и отдашь её мне, а в Москве верну. Хранение не должно навредить.

Этим вечером мать с Таней занялись сборами, а Настя навестила подруг. К каждой пришлось летать отдельно. Все офицеры управления знали о переводе Никитина в Москву, поэтому отцы рассказали дочерям, что их подруга скоро уедет. Встречи получились грустными, но девушек немного утешило обещание Насти их навещать. Они не знали, как подруга собиралась это делать, но верили её словам. Утром она сходила с отцом в гараж, где он сложил в багажник «Лады» всё, что посчитал нужным, после чего машина исчезла без передачи прав собственности.

– Наверное, кольцо считает всю семейную собственность немного моей, – сказала Настя. – Давай я отправлю тебя отсюда к деду, а потом закрою гараж.

После отца настал черёд остальных. Последней она увозила мать, которая заперла квартиру и отнесла ключи соседям.

– Надо будет перевезти цветы, а то пропадут, – сказала она дочери, когда спускались к выходу. – Уйдём из подъезда?

Они обнялись, а через несколько минут мать уже обнимала деда.

– Ну что, едем вселяться? – спросил отец. – Как будешь отдавать машину, если повсюду люди?

– Подумаешь! – ответила Настя. – В проходе между домами безлюдно, а если кого-нибудь принесёт, отведу глаза. Пойдёмте, только не забудьте документы, а то нас не пустит охрана. Дед, ты с нами или мне лететь за тобой отдельно?

Поехали все вместе. Оля села к Татьяне на колени, а домового взяла на руки Настя. До нового дома было недалеко, но улицы забили еле ползущие автомашины, поэтому добираться пришлось полчаса.

– Я больше не езжу на машине! – заявила Настя, когда свернули с проспекта и подъехали к шлагбауму. – Надышалась гарью на год вперёд.

Охранники быстро разобрались, что приехали новые жильцы, занесли их в свою базу данных и пропустили. Машину оставили на стоянке, а сами на лифте поднялись на свой четвёртый этаж. Насте квартира понравилась, сёстры были в восторге, а домовой опять остался недоволен.

– Мало места, – сказал он Насте, – и всё мёртвое, а о воздухе я и говорить не хочу.

– Да, воздух не деревенский, – согласилась она. – Не такая гадость, как на дороге, но всё равно... Я это упустила, когда рвалась в Москву. Ничего, будем каждый вечер куда-нибудь выбираться на отдых.

Отец с дедом быстро осмотрели квартиру, а мать как попала на кухню, так там и бродила, как сомнамбула.

– Нужно покупать кровать, – сказал отец Насте. – Здесь три спальни, а в гостиной Оле будет неудобно. Поживёшь с ней вдвоём, а сегодня пока поспит на диване. Когда займёшься доставкой вещей?

Отобранные вещи и продукты из холодильника былина хранении кольцом, и она вернула их в новой квартире. Закончив с этой работой, взяла телефон и позвонила Зеленину.

– Дмитрий Павлович, хочу предупредить, что мы уже переехали, и с завтрашнего дня можно заняться делом.

– Тогда, если не возражаете, заеду в девять утра, – сказал обрадованный полковник. – Не рано?

– Нормально, – ответила Настя. – Я буду ждать возле дома.

До конца дня полностью не освоились. Вечером Настя два раза слетала в оставленную квартиру за цветами, которые мать отнесла на лоджию. Когда легли спать, к ней в комнату со своей подушкой прибежала Оля.

– Можно я сегодня посплю с тобой? – спросила она, забираясь к сестре на кровать. – Мне там одной немного страшно.

– А Марк? – спросила Настя. – Он же вроде спал с тобой.

– Здесь я, – прозвучал возле самого уха писк домового, заставивший вздрогнуть от неожиданности. – Не жмоться, у тебя кровать в два раза больше той, которая была.

– С тебя хороший сон, – поставила она условие. – И не ори, если придавлю, а то сделаешь заикой.

Чтобы быстрее уснуть, Настя применила к себе и сестре магию, а Марк заснул сам, не став морочить себе голову их снами. Утром встали позже обычного. Мать приготовила завтрак и предупредила отца, что нужно ехать за продуктами. Настя быстро поела, поцеловала родителей и, забрав свою сумочку, вышла во двор. Полковник приехал немного раньше, поэтому долго ждать не пришлось.

– Нравится быть москвичкой? – спросил он, после того как поздоровались и она села в машину.

– Я не распробовала, – засмеялась Настя. – Квартира понравилась, хотя домовой остался недоволен. Сказал, что мало места и много пластика. Здесь плохой воздух. С утра терпимо, а вечером хоть не открывай окна.

– В вашем Ростове тоже много машин, – сказал Дмитрий Павлович, – хотя, конечно, меньше, чем в Москве. И у вас был зелёный район. Ничего, привыкните и перестанете принюхиваться. Настя, вы сможете в следующий раз сами добраться в то место, куда я сейчас отвезу? Мне нетрудно вас возить или прислать служебную машину, просто туда нужно долго ехать.

– Конечно, могу. Я вообще не хочу ездить здесь без необходимости. Если вам нужно куда-то меня доставить, просто дайте фотографию, только не внутри помещения, а какой-нибудь вид снаружи.

– А попасть внутрь не сможете? – поинтересовался он.

– Я могу всё, – ответила Настя, – только появление сферы сопровождается сильным хлопком, и боюсь, что в вашем помещении вылетят окна. Проще появиться снаружи, а потом пройти сквозь стены.

– Ладно, об этом вы поговорите со специалистами, – сказал Зеленин. – Я передал о золоте и уже получил ответ. Для расчёта будет достаточно ста пятидесяти килограммов ваших монет.

– В этом ответе меня смущают два момента, – насмешливо сказала девочка. – Во-первых, у вас круглая цифра, а во-вторых, она слишком большая. Я получила сто миллионов рублей за сто килограммов, и с меня взяли хорошие комиссионные. Вам я должна в два раза меньше, а золота требуете в полтора раза больше. Мне проще продать монеты тому, кто уже их покупал, и расплатиться с вами деньгами. Возьмёте валюту?

– Я передам ваши слова, а руководство пусть решает, – ответил Зеленин. – Но учтите, что могут задать вопрос о том, кто оказывает вам такие услуги.

– Ответа не будет. Я обещала не болтать и не буду, а ваше руководство перебьётся.

Они замолчали до конца поездки. Настя не знала Москвы, но было ясно, что везут куда-то на окраину. Наконец машина въехала в проход между двумя старыми пятиэтажками и остановилась возле одной из них.

– Здесь один из наших исследовательских центров, – объяснил Дмитрий Павлович. – Я отведу к тем, кто будет с вами работать первые несколько дней.

Они прошли пост охраны и поднялись в одну из комнат второго этажа. Она оказалась обычным кабинетом, только на окнах, как и везде здесь, стояли решётки. При их появлении из-за стола поднялся высокий и худощавый мужчина лет пятидесяти.

– Алексей Иванович Бабуров, – представился он, с любопытством глядя на Настю. – Садитесь, поговорим о жизни. Вам сообщили, чем будем заниматься?

– Для такого разговора не было условий, – ответил за неё Зеленин. – Я уезжаю. Настя, мой телефон у вас есть. Если буду нужен, звоните.

Он вышел, а девочка села на один из стульев и вопросительно посмотрела на Бабурова.

– Мы должны убедиться в верности вашего рассказа, – начал Алексей Иванович. –Я говорю не о ваших приключениях, а о возможностях. Программа очень большая. Вас саму проверят медики, а потом они займутся исследованием тех, кого вы будете лечить. Это медицинская часть программы. Анастасия Николаевна...

– Я уже говорила Зеленину, – перебила она Бабурова, – достаточно Насти.

– Хорошо, – кивнул он. – Так вот, Настя, перед тем как вернуть вам сестру, мы сделали кое-какие анализы. Генный подтвердил правоту ваших слов. У Ольги геном, имеющий очень мало общего с человеческим. Вы понимаете, что на Земле у неё не будет потомства?

– Будет. Есть способ это обойти, иначе я не взяла бы её сюда.

– Вы можете даже такое? – поразился он. – Что ещё мы о вас не знаем?

– Давайте начнём с того, что вы уже знаете, – улыбнулась она. – Остальное узнаете в процессе работы.

– Не скажете, что на вас так повлияло? – спросил Бабуров. – Вы были умной и начитанной девочкой, но этим не объяснить ваши способности. Я имею в виду не магию, а ваш интеллект.

– А я разве не говорила? – задумалась Настя. – Значит, не придала этому значения. Перед тем как записать в голову знания магии, браслет улучшил мне мозги. Позже я использовала это для своей семьи. У всех стала почти абсолютная память, а новые знания уже не нужно объяснять. Читаешь – и сразу всё понятно.

– Хотел бы я знать, чему вы ещё не придали значения, – вздохнул он. – Можете сделать то же с несколькими добровольцами?

– Хоть сейчас, – ответила девочка. – Но учтите, что на это потребуются две недели, а ваши добровольцы должны хоть раз в день со мной встречаться.

– Ладно, давайте я продолжу, – сказал Бабуров. – Нас очень интересует ваш способ обучения, и не только языкам.

– Я могу обучить любым языкам, потому что они уже есть в моей голове, – начала объяснять Настя. – На некоторых я уже говорю, а для остальных мне нужно послушать хоть несколько слов. А с другим обучением ничего не выйдет. Заклинание есть, но я могу учить только тому, что знаю сама. Могу без труда впихнуть в головы шестиклассникам все предметы за седьмой класс, потому что выучила их за очень небольшое время. Если бы учила год, обучить других было бы трудно. Пришлось бы записать в их головы год моей жизни.

– Я понял, – сказал он. – Смотреть чужую память вы не можете, можете только записать что-то из своей. Ладно, пока ограничимся языками. Теперь о магии вообще...

– Не представляю, о чём в магии можно говорить с людьми, – удивилась Настя.

– У нас есть несколько специалистов по паранормальным явлениям, – объяснил Бабуров. – У этих людей очень необычные способности, но нет знаний того, как их использовать, и мы надеемся с вашей помощью сделать их магами.

– Если у них есть сила, попробую кое-чему научить, – пообещала Настя. – Зря вы, Алексей Иванович, так на меня посмотрели. Мои слова объясняются не тем, что я хочу остаться единственной и неповторимой, а тем, что для каждого магического действия нужна определенная сила. Если у вас её нет, то знание бесполезно. А я пока ни у кого не видела больших сил. Вы до сих пор почему-то не упомянули о перстне и кольце. Я думала, что начнёте с них.

– Для кольца готовится робот, – ответил Бабуров. – Когда его закончат, отправите туда, где хранятся остальные вещи. Он проведёт съёмку и всеми способами исследует то место, в котором окажется, а потом вы его вернёте. Ну и сам процесс переноса будут исследовать физики. Для исследования вашей сферы тоже готовят людей и технику. Попробуют определить, что это такое и так ли оно невидимо, как кажется. Наверное, завтра уже начнут. Разные исследования будем вести параллельно. Последнее – это ваши инопланетяне.

– Хотите исследовать сестру и домового? – спросила девочка. – Ольгу я могу попросить, и она согласится, если не замучаете уколами и не станете увлекаться рентгеном, а вот домовой... Он ушёл со мной не для этого. Его вид ведёт скрытный образ жизни, а Марк редко показывается чужим. Давайте пока ограничимся вот чем. Вы пришлёте к нам домой медсестру, и она в моём присутствии возьмёт у него анализ крови, а я сфотографирую его во всех видах. Только в вену она не попадёт: они у него тонкие, как паутинки.

– Ладно, давайте хоть так, – согласился Алексей Иванович. – Может, потом уломаете его хоть раз выехать в наш центр.

«А о Вероне молчат», – сказал Насте Раш.

«А какой смысл в таких разговорах, если я сама мало о ней знаю?» – удивилась она.

«Ты встречалась с ней три раза, – возразил он, – и много слышала или читала. На их месте я забросал бы вопросами и попытался узнать что-нибудь новое или поймать на лжи».

«Может, ещё и забросают, – сказала Настя, – только уже не здесь. Эта работа не для учёных. Хорошо хоть, что оставили мысли стягивать с меня тебя или перстни».

«К ним могут вернуться, так что ты не сильно расслабляйся».

– Ну что, будем начинать? – спросил Бабуров. – Тогда прошу пройти за мной. Отведу вас к медикам и займусь подбором группы для улучшения мозгов. Сделаете мне по знакомству?

– Запросто, – улыбнулась она. – А вы кем здесь работаете?

– Я здешний директор, – ответил он, – а начальство должно быть самым умным.

Подчинив на всякий случай Бабурова,Настя приказала ему сообщать обо всём, что могло ей навредить. Разговоры в кабинете могли записываться, поэтому директор получил свою инструкцию, когда шли по коридору центра.

Глава 15

– Настя, что показывают приборы? – раздался из динамика голос Гурского.

– Ничего они не показывают, – ответила девочка. – Треска тоже не слышно.

– Треска и не будет, – сказал он. – Следите внимательно, мы будем увеличивать мощность.

Гудение в комнате усилилось, но стрелки на двух приборах даже не дрогнули.

– Отбой! – скомандовал Костин, и гудение смолкло.

Открылась толстая металлическая дверь, и в комнату вошли физики.

– Мы закончили, так что можете убирать свой шарик, – сказал Костин, который был в группе старшим. – Перепробовали всё, до чего смогли додуматься. Будем думать дальше, может, кого-нибудь осенит.

– Всё так плохо? – спросила она, убрав сферу.

– Для кого как, – ответил он. – Для вас хорошо, потому что вы в шаре как у бога за пазухой. Его не только не прошибёшь из орудия, в него вообще почти ничего не проникает. Слабые механические воздействия деформируют оболочку, поэтому звук проходит, но с увеличением давления величина деформации быстро уменьшается. Единственный вред может нанести инфразвук, но при длительном воздействии. Из всех видов излучения оболочка пропускает только электромагнитное в очень узком диапазоне, поэтому вам всё видно. Но если шар облучить мощным световым потоком, он теряет прозрачность. Луч лазера не пропускает вообще. Не имею ни малейшего понятия, почему вы сами просвечиваетесь. Природные объекты так себя не ведут, только искусственные, а этот нам не по зубам. Я совершенно не понимаю, с чем мы столкнулись. Конечно, это никакая не магия, а техника далеко обогнавшей нас цивилизации. Возможно, шар использует вашу внутреннюю энергию, но создаёт его какая-то машинерия, она же обеспечивает полёт, мгновенное перемещение и удаление воздуха из точки финиша. Привязка по образу – это вообще галиматья. Знаете, кем я себя ощущаю, когда ломаю голову над вашим шаром? Маленьким лягушонком в болоте, над которым где-то в облаках пролетел самолёт. В небе медленно тает след, а он сидит и пытается осмыслить, что же это было.

– Сколько поэзии! – сказал Гурский. – А вообще-то, Алексей прав. Откуда вы только взялись со своим шаром!

– Рассказать? – предложила Настя.

– Сами же знаете, что нельзя, – вздохнул Костин. – Ладно, мы вас отпускаем, а на время или совсем – этого я пока не знаю.

– Алексей Васильевич, – остановила его девочка, – я поняла, что в шаре меня ничем не достанешь, хотя после взрыва прыгала в нём, как лягушка в футбольном мяче, и чуть не свернула шею. А что с обнаружением?

– Обнаружить можно только в том случае, если шар пересечёт луч света, связанный с фотоэлементом, – ответил физик. – Он не отражает излучения и звуковые волны, а как-то их поглощает. Мы перепробовали все виды датчиков, и ни один на вас не сработал.

Настя ушла от расстроенных физиков в выделенный ей кабинет. Сегодняшний день был шестым с момента её появления в научном центре. В первый день медики занимались изучением самой Насти, а на второй привезли пациентов. Больных было двенадцать, а времени на них ушло меньше часа. После этого девочка больше не работала с медиками. Они изучали выздоравливающих больных и её не трогали. В тот же день привели первую группу для изучения языка. Настя послушала по интернету китайский, тут же его вспомнила и запустила изучение. Выучить английский сложно только лодырям и тем, кому он не нужен, попробуйте выучить китайский, особенно письменность! Да и вообще он во многом совсем другой. Вот пусть и учат! Улучшать мозги пришли на третий день пятнадцать добровольцев во главе с директором центра. Раш работал, а она полдня поскучала. Потом прибыли физики и начали издеваться над сферой всеми мыслимыми способами. Сначала это было интересно, потом надоело. Был и опыт финиша в маленькую комнату с одним окном, которое затянули плёнкой с датчиками. Плёнку выдуло наружу, но физики успели что-то замерить и выглядели довольными. Перед появлением сферы из пространства, которое она должна была занять, убирался воздух. Никто так и не смог объяснить, почему не было перепадов давления при исчезновении сферы. Чтобы не скучать, Настя стала брать с собой книги. Когда не требовалось следить за взятыми в сферу приборами, она их читала. Вчера все подопытные заговорили по-китайски, но писать пока не могли. Вчера же к ней пришли «маги». У всех пяти мужчин была сила, но заниматься можно было только с одним. Остальные не смогли бы сотворить даже качественную иллюзию.Она так им и сказала, сильно расстроив и самих «магов», и руководство центра. Отобранный Настей маг был невысоким худощавым мужчиной лет сорока, симпатичным и, по её ощущениям, порядочным. Сил у него было раз в двадцать меньше, чем у неё, но на простые действия их хватало. Сегодня девочка учила Валентина Сергеевича Блинова самым элементарным вещам, а после выходных думала начать обучение тем заклинаниям, которым её саму в схроне Чупчи учила мёртвая жрица. Пожалуй, он даже их не все потянет.

Она вошла в свою комнату, села за стол и взяла в руки одну из книг матери. Читать книги о любви взрослых, да ещё написанные женщинами, не хотелось, но всё остальное было уже прочитано. Надо будет пробежаться по книжным магазинам. Зазвонил стоявший на столе телефон, и она взяла трубку. С ней связался полковник Зеленин.

–Здравствуйте, Настя, – поздоровался он. – Я беспокою по вашим вопросам. Во-первых, вес того, чем вы хотели рассчитаться за квартиру, согласились уменьшить в три раза. Второй вопрос касается вашей сестры. Мы можем предложить ей поработать у нас. Если не понравится, то устроим в одном из министерств, где нужны полиглоты. Хочу предупредить, чтобы вы не спешили обучать её языкам. Наши медики выяснили, что такое обучение происходит в ночное время, когда человек спит. При этом мозг сильно нагружен и не получает необходимого отдыха. Несколько дней такое можно терпеть, но не месяц, поэтому обязательно нужно делать хоть небольшие перерывы. Сейчас вам принесут список возникших вопросов и диктофон. Постарайтесь на них ответить.

Вопросов было немного, и все касались Вероны. А она ещё удивлялась, почему никто не интересуется богиней! Работа заняла около часа, после чего Настя сначала позвонила тому, кто должен был забрать ответы, а потом Бабурову.

– Алексей Иванович, у меня сегодня будет работа или можно улетать?

– Пока не планируется, – ответил директор. – Вам ведь будет нетрудно вернуться, если в этом появится необходимость?

– Конечно, – сказала она, – вы только позвоните. Не скажете, почему мне дают так мало больных? Я думала, что меня ими завалят.

– Для сохранения секретности, – ответил он. – Сейчас ставится задача объективно оценить эффективность вашего лечения и попробовать выяснить, за счёт чего оно происходит. Возможности центра ограничены, а привлекая другие лечебные учреждения, можно вас засветить. Подождите, будут у вас пациенты. Наверное, сделают так, чтобы в процессе лечения вас никто не видел.

– И вся слава достанется другим, – с показным сожалением вздохнула Настя. – Ладно, я улетела.

В гостиной её встретила Таня.

– Кроме меня и Марка, дома никого нет, – предупредила она. – Мама уехала развлекать Олю, а на обратном пути заедут и купят ей всё для первого класса. Обед на кухне.

– Как твои дела? – спросила Настя.

– Китайский освоила, – ответила сестра, – а японский ты только вчера запустила. Или спрашиваешь о чём-то другом?

– С языками нужно притормозить, а то станешь неврастеничкой, – сказала девочка. – Наши медики выяснили, что из-за такого изучения не отдыхают мозги. Тань, ты не хочешь поработать в ФСБ? Они сегодня предложили. Сказали, что, если не понравится, от них можно будет уйти в какое-нибудь министерство. Давай сделаем из тебя Мату Хари? Голова у тебя работает получше, чем у их директора, языки знаешь, а я впихну в тебя борьбу паладинов. Только надо заняться телом. Оно у тебя красивое, но дохлое. Я пойду обедать, а ты думай.

Пообедать не получилось. Только она села есть первое, как на кухню вбежала Таня.

– Бросай свой обед! – закричала она. – Там такое...

Когда Настя ушла на кухню, Татьяна включила телевизор и сразу наткнулась на передачу экстренных новостей. Ведущий давился словами, передавая сенсацию года. В два часа дня к одному из входов в терминал F аэропорта Шереметьево подошли несколько мужчин, которые расстреляли осуществлявших входной контроль работников службы безопасности и ворвались внутрь. О том, сколько было террористов, поступали противоречивые сведения. Говорили, что их больше десяти и все вооружены автоматами. Многим пассажирам и работникам аэропорта, находившимся на первом и втором этажах, удалось бежать, но в здании терминала оказались в заложниках больше трёхсот человек. Очевидцы передавали, что видели лежавшие в зале тела и слышали звуки стрельбы. О самих террористах и их целях пока ничего не сообщали.

– Придётся наводить порядок твоей сестре, – сказала Настя. – Что ты затряслась? Я не выйду из сферы. Подчиню этих придурков и заставлю перестрелять друг друга. Кого-нибудь одного оставлю в подарок родному ФСБ, чтобы он рассказал, кто они такие и откуда. Пожалуй, нужно связаться с Зелениным. Будь добра, пока я болтаю, включи комп и найди вид этого терминала.

Девочка набрала номер его телефона.

– Дмитрий Павлович, я сейчас появлюсь в Шереметьево и наведу там порядок, – сказала она полковнику. – Ну что вы обо мне так заботитесь! По словам ваших физиков, я в сфере как у Христа за пазухой и не собираюсь из неё выходить. Подчиню этих мерзавцев, и пусть перебьют друг друга. Могла бы убить сама, но такой падёж террористов вызовет удивление. Один выйдет к вам и покается, так что передайте своим, чтобы его случайно не грохнули. Ну какая проработка, что вы как ребёнок! Всё, я полетела.

– Вот твоя картинка! – сказала Таня, когда Настя прибежала к компу. – Договорилась?

– С ними договоришься, – сердито ответила девочка. – Надо собраться и разработать план! А чего там разрабатывать, если они сами ничего не знают?

– А зачем всех убивать? – спросила сестра. – Суд...

– Несусветная дурость! – перебила Настя. – Ты слышала, что говорили о телах? Эти сволочи стреляли в людей из автоматов, чтобы всех запугать и собрать заложников. В СССР их осудили бы и расстреляли, а сейчас останутся жить. По-твоему, это правильно? По-моему, если отнял жизнь у человека, который не причинил тебе вреда, да не случайно, а намеренно, не имеешь права на жизнь! Всё, меня уже нет.

Сфера возникла в десяти шагах от здания терминала и через стёкла влетела в зал первого этажа. Сначала девочка не увидела никого, кроме распростёртых на полу тел. Она машинально стала их считать, пока не натолкнулась взглядом на залитую кровью девчонку возраста Оли. Первого мерзавца она нашла у одного из двух входов. Он сидел возле магнитной рамки с автоматом в руках и следил за собравшимися возле дороги силовиками. Рядом с ним лежали ещё два тела мужчин в одинаковой, видимо, форменной одежде. Настя, как и собиралась, подчинила его, не выходя из сферы.

– Кто такой? – спросила она. – Назовись.

– Ахмад я... – растерянно ответил он. – Кто спрашивает?

– Сколько вас, и где находитесь? – не отвечая, спросила Настя, усилив нажим.

– Всего двенадцать, – ответил Ахмад. – Почти все на первом этаже, остальные на втором с заложниками...

– Приготовь оружие и убей всех, с кем сюда пришёл! – приказала девочка. – Но убивай так, чтобы не пострадали заложники. Отбрось сомнения и выполняй мои приказы, тогда возвысишься и спасёшься!

Конечно, подчинённого ею боевика убили бы свои после первых же выстрелов, но Настя парализовала их, чтобы он уцелел.

– Все? – спросила она, когда с пулей в голове упал шестой террорист.

– Ещё двое... – озираясь, ответил он. – Они куда-то ушли с пилотами...

Пришлось использовать поисковую магию. Она полетела в служебный коридор, а Ахмад шаркающей походкой шёл следом. Когда нашли нужную дверь, она оказалась запертой. Боевик постучал и сказал что-то непонятное, а Настя добавила в свою копилку чеченский язык.

– Ахмад? – удивлённо спросили из-за двери. – Ты почему оставил пост?

– Все умерли, – равнодушно ответил боевик. – Теперь должны умереть вы!

Из-за двери раздались ругательства, вслед за которыми прогремела автоматная очередь. Пули легко пробили и пластик, и тело Ахмада. Выронив автомат, он упал на пол, пару раз дёрнулся и затих. Дверь распахнулась, и в коридор с автоматом в руках выбежал красивый парень.

– Ты прикончил его, Заур, – сказал он, наклонившись над телом. – Нужно посмотреть, что творится в зале. Не мог же этот сын собаки убить всех!

Настя подчинила обоих боевиков вместе с захваченным ими экипажем. Пилоты остались сидеть, а главарь вышел в коридор и из пистолета застрелил застывшего в параличе парня.

– Теперь поднимись на второй этаж и уведи оттуда своих людей, – приказала ему девочка. – Никто из заложников не должен пострадать. Застрелишь своих бойцов и иди сдаваться. Расскажешь, ничего не скрывая, для чего это затеяли.

Она проконтролировала, как он выполнил приказ, и помогла, парализовав трёх оставшихся боевиков. Главарь скосил их одной очередью, бросил на пол автомат и направился к выходу.

Через час за ней заехал Зеленин. Подниматься в квартиру не стал, позвонил по телефону.

–Спускайтесь, красавица, я жду внизу. Поедем на разбор полётов.

– Сказали бы, и я сама... – начала Настя, но он перебил:

– Едем не в центр, а в другое место, так что постарайтесь собираться быстрее.

Ехать пришлось в Лефортово, на ковёр к тому самому генерал-лейтенанту Можейко, на которого у Насти вырос большой зуб. Когда приехали и их пропустили в здание Следственного управления, в кабинет вошла одна девочка, а полковник остался в приёмной.

– Садитесь, – показал ей рукой на стул Николай Владимирович. – Обо мне вам должны были сказать, а я с вами уже заочно знаком. Дела, подобные сегодняшнему, находятся в ведении моего управления. Я не собираюсь вас ругать за самодеятельность, наоборот, поблагодарю за то, что помогли избавиться от потерь. Учитывая состав и вооружение группы, они бы у нас могли быть. Но на будущее договоримся, что вы сами больше никуда не встреваете. Ваша помощь будет кстати, но нужно проработать свои действия с нашими сотрудниками. Если возникнет необходимость кого-нибудь освобождать, дадим вам нужные фотографии и согласуем наши действия. Я понял, чем вызвана ваша кровожадность, но лучше в дальнейшем обходиться без неё. Намного легче объясняться с прессой, а жизнь иногда бывает хуже смерти. Такие террористы сажаются надолго и редко доживают до свободы. У вас много своей работы, но мы не будем часто отвлекать. Слава богу, захваты заложников очень редки, а с такой наглостью, как сегодня, мы сталкиваемся не каждый год. И раз уж мы встретились, позвольте извиниться за действия моих сотрудников. Они вам просто не поверили. Если честно, я сам до сих пор не могу поверить тому, что вы рассказали. Понимаю, что вы могли придумать более правдоподобную ложь, и успел убедиться в том, что ваши доказательства не результат внушения, но всё равно... Вот как поверить в ожившую сказку? В вашем возрасте проще, а когда прожил большую часть жизни в уверенности, что это чушь и выдумки...

– Ладно, будем считать, что я забыла, – сказала Настя, – хотя эпизод с сестрой оставил осадок. Не знаю, были ли у вас такие права, но даже если были, не всеми правами стоит пользоваться. Не гибко вы работаете, товарищ генерал. Судя по тому, что я читала, спецслужбы во всем мире не придерживаются морали по отношению к врагам. Вы же хотели воспользоваться моими услугами и сразу поспешили взять за горло, хотя в этом не было необходимости.

– Поймите и вы нас, – вздохнул он. – Не нужно думать, что мы всех шантажируем и запугиваем. Ваш случай особый. Вы потенциально очень опасны, а в деле было много непонятного, поэтому старший в группе решил подстраховаться, а вы сами дали повод, подделав документы.

– Я уже сказала, что забыла. Где я буду работать с вашими людьми? Мне нетрудно здесь появиться, пусть только покажут кабинет. Наверное, так будет легче, чем им ехать в наш центр.

– Сейчас вызову офицера, с которым будете работать. Он даст номер телефона и покажет комнату. Когда у вас появится свободное время, созвонитесь.

Этим офицером оказался майор Лопухин. Он понравился своим отношением к ней и тем, что был очень похож на отца.

– Я получил допуск к вашему делу, – сказал майор, пропуская гостью в свой кабинет. – До этого я уже думал, что разучился удивляться. Полностью в курсе ваших способностей буду только я, остальные, кого будем привлекать к операциям, узнают только то, что им необходимо. О вас и так уже знают многие в нашей службе, и должны быть такие знающие в правительстве. Рано или поздно узнают и недоброжелатели, которых наши политики почему-то называют партнёрами. Сначала никто не поверит, а потом поднимется шум. Вы не делитесь, поэтому нужно будет скрываться. Иначе вас уберут, и не поможет никакая магия. Будьте к этому готовы. Год-два, может быть, три, но не больше. Паршивая овца нашлась бы и при прежнем режиме, а при нынешнем они ходят стадами.

– Посмотрим, – зло ответила девочка. – Я не о паршивой овце, а о своей ликвидации. Я уже сейчас навскидку кое-что придумала. За себя я почти не волнуюсь, вот сёстры и родители... Виктор Сергеевич, у вас полный допуск к моему делу? Вы знаете мои возможности, а то, где и как я их получила?

– В вашем деле этого нет, – ответил он. – Наверное, и мне не стоит знать. Давайте в двух словах поговорим о дальнейшей работе. Я знаю, что вы заняты в нашем научном центре по нескольким программам. Остаётся свободное время?

– Когда как, – пожала она плечами. – Иногда его мало, а сегодня улетела с обеда. Я в центре только неделю, поэтому не знаю, как меня будут использовать дальше.

– Давайте договоримся так, – предложил Лопухин. – Когда у вас появляется время, звоните мне по этому телефону. Если я на месте и не занят ничем срочным, мы встречаемся. Вам ведь будет нетрудно здесь появиться?

– Две-три минуты, – ответила Настя. – Не скажете, чем будем заниматься?

– Любые террористические акты выполняются по определенным схемам, – пояснил он. – В рамках одной схемы они могут отличаться в деталях, но стиль выполнения будет общим. На каждую такую схему наработаны планы противодействия. Вы идеальное оружие как для террора, так и для действий против террористов, поэтому ваше участие всё меняет. Основная работа падает на вас, а мы должны быть на подхвате. Главное – сохранить заложников, не допустить взрыва при минировании объекта и сохранить хоть одного мерзавца, как вы сделали это сегодня. Но нужно ещё не вызвать удивления лёгкостью операции и её последствиями. Действовать должны вы, а срывать аплодисменты будем мы.

– Понятно, – вздохнула Настя, – и здесь меня убирают на задний план. Никакой славы!

– Я понимаю, что вы шутите, но лучше забудьте о славе. Для вас она смертельно опасна. К тому же вы ничем не рискуете, поэтому для вас это не героизм, а рутинная работа.

– Устыдили, – засмеялась девочка. – Обещаю быть скромней. Номер вашего телефона я взяла. Можно уходить?

Получив разрешение, она вызвала сферу, полюбовалась на растерянное лицо майора и исчезла.

Дома были вернувшиеся мать с Олей. Мать сидела у телевизора, на экране которого показывали уже работающий терминал и брали интервью у кого-то из обслуживающего персонала, а Оля расположилась в спальне на недавно купленной для неё кровати и рассматривала выложенные из ранца учебники.

– На математику и чтение можно не ходить, – довольно сказала она сестре, – и времени хватает, чтобы выучить всё остальное. Нужно только посидеть с чистописанием.

– И куда ты спешишь? – спросила Настя. – Школа – это не только учёба, это целый мир, которого ты хочешь себя лишить. Будешь прыгать из класса в класс, как блоха, не узнаешь дружбы и любви и окончишь школу малявкой. Думаешь, это хорошо?

– А сама? – насупилась сестра. – В первом классе всё слишком просто. Из-за дружбы страдать целый год? Я могу подружиться с кем-нибудь другим!

– Говори с мамой, – махнула она рукой. – Пусть оформляет тебе экстернат.

Через час вернулся со службы отец.

– Думал, что приеду только ночевать, – сказал он собравшейся в гостиной семье, – но всё на удивление быстро кончилось.

– Ты о захвате терминала? – спросила Настя. – А при чём здесь вы? Там были ребята из «Вымпела» и другие фээсбэшники, а полиции я не видела.

– А что ты там делала? – спросил отец.

– Слетала и навела порядок. Заставила террористов перебить друг друга, а их главного – сдаться. Не нужно так бледнеть, мама, я всё делала из шара, который, по уверениям учёных, нельзя прострелить из пушки. Что ему какие-то автоматы!

– Наш СОБР там был, только во второй линии оцепления, – сказал отец, – а когда случаются такие ЧП, в готовности держат не только спецподразделения, но и всех остальных. А твой зомбированный главарь умудрился как-то покончить с собой. Я не знаю подробностей, только сам факт.

– Как же так? – растерялась Настя. – Я не пожалела на него сил!

– Он расстрелял своих? – спросил отец. – Наверное, приказала обо всём рассказать. Сама же говорила о том, что магия не сделает подонка ангелом, только сведёт с ума, а он не простой подонок, а убеждённый. Твой приказ вступил в противоречие со всем тем, ради чего он жил. Наверное, он просто свихнулся, а сумасшедшему на твои приказы... Теперь нас будут обвинять в том, что его выдоили и прикончили. Из-за твоего вмешательства у этого захвата какой-то дикий финал. Боевики не устраивают таких разборок.

– А почему у них получилось захватить аэропорт? – спросила мать. – Разве там не было охраны?

– У работников службы безопасности были пистолеты, – ответил он, – но двоих убили сразу, а ребята на второй двери не могли стрелять из-за пассажиров, а потом с ними же сбежали. Были пять фээсбэшников, но пистолет против автомата хорош только в плохих фильмах. Двух из них застрелили, а трое других ушли через выходы на посадку. Воевать с их оружием было бесполезно. Было оружие ещё кое у кого, но никто из них не стал стрелять. Одиночку или нескольких террористов с пистолетами завалили бы, но не отделение автоматчиков. Мы не рассчитывали на такую наглость. Теперь охрану аэропортов будут усиливать. Настя, о тебе многие знают в службе?

– О моих способностях знают примерно тридцать человек, включая трёх медиков и двух физиков, – ответила дочь. – А почему ты спросил?

– Потому что боюсь за всех вас, – признался отец. – Рано или поздно о тебе узнают, а чем больше людей с тобой работают, тем раньше это случится. Ты одна можешь поставить на уши весь мир, а многие не захотят так стоять.

– О чём ты, Коля? – не поняла мать.

– Отец сказал, что я самое страшное оружие России, – невесело пошутила Настя. – Могу в своём шарике проникнуть куда угодно и всё заминировать. В него войдёт даже обычная боеголовка, что уже говорить о ранцевых взрывных устройствах. Можно взорвать сразу множество объектов, парализовав наших врагов, отравить водоснабжение в их мегаполисах и украсть любые секреты.

– Но ты же не собираешься этого делать! – возмутилась она.

– С бомбами и ядами не собираюсь, – подтвердила дочь, – а насчёт секретов не уверена. Я сама такое предложила. Но если бы я даже безвылазно сидела в Москве, то и тогда мне никто не поверит. Достаточно того, что есть такая возможность. Ладно, будем надеяться на то, что это случится нескоро.

Расстроенная мать выключила телевизор и вместе с отцом ушла в спальню, а Настя до ужина просидела за компьютером. Новости пестрели сообщениями из Москвы и всяческими домыслами по поводу кровавого и так странно закончившегося террористического акта. Без потерь захватив заложников, террористы не потребовали ни денег, ни освобождения кого-то из соратников, ни даже самолёта, чтобы куда-нибудь улететь. Они просто перестреляли друг друга, а главарь сдался, а потом удавил себя припрятанным шнуром. Когда улетала из центра, было желание вечером навестить подруг, сейчас испортилось настроение и не хотелось уже ничего.

«Если так из-за всего расстраиваться, скоро заболеешь, и не поможет никакая магия, – сказал Раш. – Подумаешь, о тебе узнают! Во-первых, это случится нескоро, а во-вторых, ты же уже придумала».

«Всех так не запугаешь, – возразила Настя. – Даже если не доберутся до меня, попробуют достать родных. Вот как тогда жить Оле?»

«Почему не запугаешь? – усмехнулся он. – Ты придумала одну каверзу, а я придумаю десять. С твоими способностями легко жить в любой стране, и никто вас не узнает. Нетрудно забраться даже в Америку, в какой-нибудь провинциальный городишко. С деньгами там можно очень неплохо устроиться. Обработаешь в нём всех и получишь несколько тысяч друзей. Работать можешь продолжать в ФСБ, а жить в США. Хорошая шутка? Смените имена, пробьёте свои данные по всем базам и станете стопроцентными американцами. Если постараться, можно состряпать непробиваемую биографию, и все жители какой-нибудь американской дыры будут с пеной у рта утверждать, что знают тебя с пелёнок. Глядишь, со временем станешь у них первой женщиной-президентом, если на этот пост раньше не изберут Хиллари».

«Спасибо, Раш, – засмеялась Настя. – Может быть, так и сделаю».

– Что ты ржёшь? – спросила с кровати Оля. – Мешаешь заниматься.

– Ты стала чересчур деловая, – сказала ей Настя. – Раньше возилась с куклами, а теперь их забросила. Где твоя Джана? Я уже давно её не видела.

– Обе лежат в шкафу, – смущённо ответила сестра. – Иногда я с ними играю.

– Не жалеешь, что ушла со мной? Я понимаю, что здесь интересней, но там ты была одной из немногих, а здесь такая же, как все.

– Я и здесь стану не такой, как все, – пообещала Оля. – У меня всё уже есть или скоро будет, вот только красота... Слушай, спроси у браслета, как мне стать красавицей.

«Внешность можно как-то менять с помощью второго перстня, – ответил Раш, – только я не знаю как. Попробуй сама, только не на семье. Возьми кошку или собаку и что-нибудь в них измени».

Глава 16

– Значит, вы закончили, – сказал президент. – Выписку для менясделали?

– Материалы обрабатываются, – ответил директор ФСБ. – Через два дня закончим. Но я предпочёл бы обойтись без выписки. Может, вас устроит мой рассказ?

– Время есть, – посмотрев на часы, согласился президент. – Начинайте, Александр Васильевич, с нетерпением жду вашего рассказа.

– Настя в центре двадцать дней, – сказал Бабурин. – Первой в плане исследований была медицина. Сначала исследовали саму Настю, но ничего особенного не нашли. Очень хорошо развитая и сильная девочка с идеальным здоровьем. Потом к ней привезли двенадцать больных разных возрастов с различными заболеваниями. Действовала она на них очень недолго три раза. После каждого воздействия делался пятнадцатиминутный перерыв. Через неделю больные исцелились, а те, кто был постарше, заметно помолодели. Что явилось причиной исцеления, так и не установили, но профессор Ребров считает, что исследования нужно продолжать. По его мнению, Настя действует не на болезнь, а на весь организм, заставляя его бросать все силы на исцеление. Возможно, она эти силы как-то подпитывает. Если нельзя понять причину, можно использовать следствие.

– Новые лекарства? – спросил президент.

– Совершенно верно, – подтвердил директор. – У центра не такие уж большие возможности и мало специалистов. Есть предложение создать большую государственную клинику. Своих будем лечить бесплатно, а если захотят лечиться из-за границы, пусть платят.

– Будет много шума! Как только поймут, что мы реально лечим всё... Потребуют делиться, обвинят в национальном эгоизме и пригрозят санкциями.

– Наплюём. Мы ни с кем не обязаны делиться секретными технологиями, тем более с теми, кто поливает нас грязью и душит санкциями. Пусть скажут спасибо за то, что разрешим лечиться, у нас своих больных навалом. Если последуют новые санкции, просто прекратим их лечить. У нас есть кому оказывать такие услуги. В палатах установим какую-нибудь навороченную аппаратуру, а вдоль них будет скрытый коридор, поэтому никто не увидит нашу целительницу. Кое-кому из западных пациентов можно будет подправить мозги. Не сильно, чтобы не бросалось в глаза, а самую малость. Изменение их отношения к России припишут благодарности за исцеление.

– И сколько больных она сможет исцелить?

– Много. Если заставить кроватями все палаты, а Настю больше ни на что не отвлекать, то до пяти тысяч человек в день. Сил на лечение требуется немного, а во время пауз между обработками она может заняться больными в других палатах. Каждый больной пробудет в лечебном корпусе сорок пять минут, а потом его переведут в больничные корпуса для долечивания. Пусть там выздоравливают, а наши врачи будут их исследовать.

– Разве вы больше нигде не хотите её использовать? – спросил президент.

– Есть мысль создать центр по быстрому изучению иностранных языков. Тоже специально сконструированные машины и секретные технологии. Пусть гадают, что мы нарыли. Тем государственным служащим, кому это нужно для работы, услуга будет предоставляться бесплатно, все остальные пусть платят. Спрос должен быть большой даже при высоких ценах. Время это у Насти займёт немного, а сил на языки уходит меньше, чем на лечение.

– А оптимизация?

– Это только для внутреннего употребления, – ответил директор. – Избранные учёные и администраторы, ну и наши люди. Настя не тратит сил на оптимизацию, но на обработку требуется время. Работает браслет, поэтому сама девочка может даже спать.

– Она не взвоет от такой нагрузки?

– Физически это нетрудно, а она будет рада лечить. Сделаем один день выходным, а с её возможностью перенестись в любое место, будет нетрудно отдохнуть. Оптимизацию можно совместить с каким-нибудь развлечением. Психологи всё проработают.

– Что с сохранением? Использовали робота?

– Три дня назад Настя отправила его на два часа, а потом вернула. По внутренним часам робот находился вне Земли только пятнадцать миллисекунд. Естественно, что он ничего не успел выполнить.

– Во сколько же раз там замедляется время? – удивился президент.

– Примерно в полмиллиона раз. В этом и секрет сохранения. Притяжение в том мире в два раза меньше, чем на Земле, атмосфера разряжённая и состоит из азота. Температура по какой-то причине не измеряется, электромагнитное излучение обнаружить не удалось, в том числе и в инфракрасном диапазоне, а при подсветке сделали несколько снимков, когда посылали робота второй раз на более длительный срок. Повсюду видны какие-то нити с шариками. В общем, на выходе почти ничего не получили, разве что физики теперь точно знают, что время в разных местах Вселенной может изменяться по-разному.

– Что говорят аналитики о Вероне? Можем мы ей помешать?

– Вряд ли. Рассказы Насти мало что дали, но её артефакты... Прожившая тысячи лет представительница цивилизации, управляющей множеством миров... Если это правда, нам нечего ей противопоставить. Это только в американских фильмах пришельцев бьют направо и налево. Сильно вы опасались бы папуасов, приплыв к их островам на атомном авианосце?

– Проработали меры безопасности?

– Это сделали сразу, и первым пунктом в мероприятиях стоит обработка Настей всех, кто о ней знает. Список наших сотрудников у меня есть, а вот люди вашего окружения...

– Да, это нужно сделать, – согласился президент. – У меня таких пять, и я сам сведу с ними Настю. Заодно узнает, говорили ли они о ней кому-нибудь ещё. Я строго предупреждал, но не помешает проверить. Как вы оцениваете её действия при очистке терминала?

– Она ничем не рисковала и действовала не лучшим образом. Занялась уничтожением боевиков на первом этаже, вместо того чтобы начать с тех, кто охранял заложников. Если бы у них не выдержали нервы при стрельбе, могли пострадать люди. Она могла сама убить всех, но побоялась, что будет много вопросов.

– А сейчас их мало? – с сарказмом сказал президент. – Весь мир гадает, что у нас за террористы, которые после удачного акта начинают такие разборки. Будете использовать её при терактах?

– Да, конечно, – ответил директор, – но это будет редко. Настя уже работала по этой теме с моими людьми.

– Я доволен, – сказал президент. Запускайте в работу все проекты и проводите обработку своих людей. Когда Настя закончит, свяжитесь со мной.

Встреча президента с Настей произошла через пять дней. Уже второй день не было никакой работы, поэтому девочка днём была дома. Сегодня позвонил сам Бабурин и попросил появиться в четырнадцать часов в том месте, где они встретились в первый раз. Сфера возникла возле особняка в Ново-Огарёво и влетела в комнату с камином.

–Здравствуйте, Владимир Викторович, – убрав её, поздоровалась девочка. – Я не рано прилетела?

– Ровно два, – ответил президент. – Точность – вежливость королей, добавлю, что и королев тоже. Садитесь, ваше величество, побеседуем.

– Смеётесь, – улыбнулась она. – Знаете, я ведь всеми силами стремилась отделаться от трона, а потом почувствовала, что чего-то не хватает. Начала жить, как и мечтала, только для себя и семьи, и почувствовала ущербность такой жизни. Дело не в самой власти, а в возможности что-то решать для миллионов людей. После этого свои проблемы кажутся незначительными.

– Вы поняли суть власти, – сказал он, с уважением посмотрев на девочку. – Почести и привилегии – это приятная, но внешняя её сторона. Если они много значат для человека, ему нечего делать в политике. Честолюбие важно, но оно должно играть второстепенную роль. Я сам не ангел, иначе не добрался бы до своего поста. Но в отличие от многих других, мне не безразлична эта страна и её народы. Я тоже стремлюсь стать богаче, но не столько ради самого богатства, сколько для того, чтобы выжить. Президентство – это не корона, оно не навсегда. В этой стране на меня обижены очень влиятельные люди, а таких обиженных за её пределами ещё больше. А в моём распоряжении уже не будет спецслужб, только те возможности, которые я обеспечу себе сам. Связи – это хорошо, но они не всегда работают, а со временем их становится трудней использовать. Деньги – вот единственная сила, которая у меня останется.

– Это понятно, – согласилась Настя, – непонятно, зачем вы мне это говорите.

– Сейчас поймёте, – сказал он. – Вы зомбировали меня, запретив причинять вам вред...

– Зомби – это те, кто теряют над собой контроль и подчиняются чужой воле, – сердито перебила девочка. – Один запрет это не зомбирование, и у меня были основания так поступить!

– Я сказал не в упрёк вам, а по другой причине, – объяснил президент. – Я согласен с тем, что такие причины у вас были, хотя сам от этого не в восторге. Но я мог подчиниться вашим требованиям и не оказывать вам никакого содействия. Сказать, сколько времени вы безбедно просуществовали бы, если бы я не приказал обработать всех тех, кто о вас знает? А с вашей смертью я освобождаюсь от зависимости. Естественно, что перед этим я воспользовался бы вашими услугами.

– Вы прониклись ко мне симпатией или сумели оценить пользу и, несмотря на зомбирование, оказали помощь и содействие! – сказала Настя. – Это я уже поняла. Остаётся сказать, чем я должна за это расплатиться.

– Давайте начнём разговор сначала, – предложил он. – Вы не позволите называть вас на ты? Как-то непривычно выкать девочке. Вам этого не предлагаю, а то войдёт в привычку и ляпните на людях.

– Тыкайте, – разрешила она, – и переходите к тому, из-за чего меня вызвали.

– Я хочу с твоей помощью сократить число своих врагов, – сказал президент. – Не бойся, никто не заставит тебя их убивать. Ты знаешь, кто сегодня правит Россией? Не в Думе или в правительстве, а на самом деле.

– Откуда? – сказала Настя. – В интернете только пишут о кланах и делают многозначительные намёки. Конкретные фамилии мне не встречались.

– Если будешь мне помогать, узнаешь всё это и многое другое. Ты можешь распознать ложь? В твоём рассказе об этом ничего не было.

– Могу распознать ложь и определить, как человек относится ко мне или к кому-нибудь другому. Вы хотите, чтобы я кого-то проверила?

– И это тоже. Со временем проверишь чиновников моей администрации и ещё кое-кого. Что для этого нужно?

– Только уединиться с каждым минут на пять. Я подчиню их, а потом задам те вопросы, которые вы дадите, и оцениваю правдивость ответов. Если вы будете с ними общаться, а я окажусь рядом, смогу оценить то, как к вам относятся. И делать это можно находясь в шаре.

–Замечательно! – довольно сказал он. – В ФСБ тебя не просили заниматься чем-то подобным?

– Александр Васильевич сказал, что, пока будут строить клинику и заниматься центром для изучения языков, у них нужно кое-кого проверить. Но это не сплошная проверка, потому что речь шла о нескольких офицерах.

– Я тоже не заставлю проверять всех. Но это хоть и важная, но не первоочередная работа.

–Первоочередная – это враги, – кивнула девочка. – Кто они?

– Это очень влиятельные люди, – ответил он. – Всего наберётся человек тридцать-сорок. Когда сделаешь, мне будет намного легче. Сейчас во многих вопросах связаны руки.

– Я согласна, – сказала она, – но будут два условия. Первое заключается в том, что я должна ознакомиться с досье на каждого и знать, что им нужно внушать.

– Не доверяешь мне и хочешь оценить их сама, – сделал он вывод. – Это можно сделать. А что у тебя было вторым условием?

– Если обо мне узнают, придётся где-то прятаться или защищаться. В этой защите мне может понадобиться помощь государства, вплоть до серьёзного оружия.

– Я постараюсь, но не могу твердо обещать. Я не император, а управляющий и тоже во многом обязан следовать законам, но если задействовать твои способности, эти ограничения можно обойти. Теперь договоримся о связи. Возьми этот мобильник. Он будет служить только для общения со мной и связан с одним из моих стационарных телефонов. Если не отвечу, сообщи причину звонка. Всё запишется, и я позже прослушаю. Ты можешь провести оптимизацию?

– Это займёт с полчаса и нужно столько же времени каждый день в течение недели, – предупредила Настя, – да и потом не помешает провести два-три сеанса. Но можно сделать проще, если вы согласитесь полностью мне подчиниться. Тогда я ненадолго надену вам свой браслет, а потом сниму. Подчинение – это страховка на тот случай, если вам не захочется его возвращать.

– Если только для этого, то я согласен, – сказал он и протянул руку. – Правая подойдёт?

– Подойдёт любая, – ответила она, надевая ему браслет. – Теперь нужно подождать. Если хотите, он заодно может омолодить. Не сильно, но лет пять скинете.

– И ты ещё спрашиваешь, – засмеялся он. – Конечно, пусть омолаживает.

– Ответите на один вопрос? – спросила Настя. – Как далеко вы готовы пойти в противостоянии с США?

– Нам нужно не столько бодаться с Америкой, сколько укреплять себя. Они сами однажды свернут себе шею. Это будет счастливый день для многих, только не все его переживут. Знаешь китайскую пословицу? В ней говорится, что нужно спокойно сидеть на крыльце дома, и мимо пронесут труп твоего врага. Наша война с США станет для всего мира последней неприятностью, жаль, что многие в руководстве Соединенных Штатов этого не понимают. Они считают, что можно добиться такого подавляющего превосходства, которое позволит решить дело одним ударом и не получить такой удар в ответ.Если довольствоваться тем, что у нас есть, и не тратиться на оборону, когда-нибудь так и будет. Мы живём в очень интересное и опасное время. Возникают новые центры сил, и прежним игрокам это нужно учитывать. Но к превосходству привыкают, а ещё быстрее привыкают жить не по средствам и начинают считать такое в порядке вещей.

– А что можете сказать о других угрозах существованию человечества, кроме войны?

– Что о них скажешь, Настя? – пожал он плечами. – Потенциально их много, а вот реализуется что-то или нет, в этом нет определённости. В любом случае, пока столько сил тратится на войну и каждый заботится только о своих интересах, не получится ничего сделать. Чем хуже живут люди, тем меньше их беспокоят какие-то отдалённые катаклизмы, которые то ли будут, то ли нет. И они не склонны тратиться, чтобы их предотвратить. Нас ведь тоже обвиняют во многих грехах, а сами подрывают возможности нашей экономики. Деньги всегда тратятся на первоочередное – это заложено в природе человека.

– А коррупция? Неужели нельзя с ней бороться? Ведь доходит до смешного...

– Доходит, – согласился президент. – Ты решила воспользоваться случаем и взять у меня интервью по самым наболевшим вопросам? Язв у нас в обществе много, коррупция – только одна из них. Это тоже свойство человека – использовать своё положение для обогащения. Наверняка взятки брали ещё в Древнем Риме, а то и в более древние времена. С этим очень трудно бороться, особенно с тем государственным аппаратом, который достался от прежнего президента и во многом не изменился. Крадут или берут взятки почти все. Знаешь, что такое откаты? Вижу, что знаешь. Во всём мире с этим пытаются бороться, но успехи так себе. Для эффективной борьбы нужна вся полнота власти и драконовские меры. Сейчас такая борьба невозможна, потому что нет такой власти, и я не могу позволить себе таких мер. Меня и так обвиняют во всех смертных грехах, а если дать повод...

– А если я сделаю ваших врагов друзьями?

– Друзьями не сделаешь даже ты, – вздохнул он. – Мне достаточно их лояльности. Если у тебя получится, это многое изменит. Но не рассчитывай на быстрый эффект, потому что в таких делах опасно спешить. И многое будет зависеть от положения в международных делах. Это СССР, пока не потерял продовольственную независимость, имел замкнутую экономику и мог плевать на соседей, хотя и тогда такого не делали. У нас зависимость гораздо больше. Я ответил? Тогда задам свой вопрос. Когда ты в первый раз здесь появилась, сказала об Овальном кабинете. Насколько это реально?

– А что в этом может быть нереального? – удивилась она. – Прилетаю и записываю на камеру все, что там происходит. Если сфера на полу, энергия совсем не тратится. Висеть в воздухе весь день будет трудно, но и американский президент столько там не сидит. Нужен чувствительный микрофон, чтобы я отлетела подальше, а то и меня могут услышать. И почему только Овальный кабинет? У других президентов и премьеров нет кабинетов? Или вы не знаете, как они выглядят? Можно снять их всех на каком-нибудь совещании. Только достаньте мне хорошие наушники, чтобы я сама не слушала, что они болтают, и установите камеру на треногу. А я лучше возьму учебники за оставшиеся классы и подготовлюсь к сдаче экстерната. Пока всё строят и я ничем не занята, это нужно использовать.

– Сегодня подготовят, – пообещал президент. – Учебники есть?

– Купила сразу за все классы, – ответила Настя. – Месяца за три должна сдать за оставшиеся четыре года. Через две недели начало учебного года, поэтому завтра побегу оформлять экстернат.

– Нечего тебе бегать самой, – сказал он. – Я позвоню Бабурину, и тебе всё сделают. Как с работой у сестры?

– Пока не жаловалась. Я вложила в неё тринадцать языков, а позже добавлю. Свою борьбу тоже записала, и она занялась укреплением тела. В службе тоже чему-то учат. Пусть поработает, пока не заарканит кого-нибудь из офицеров. Там ребята все, как один, умные и плечистые, наверное, среди них есть и холостые.

– А сама? – усмехнулся президент. – В твоём возрасте уже вовсю влюбляются, причём редко в сверстников. Мои дочери ходили с задумчивыми улыбками и тайком смотрели на фотографии. Или пока никто не понравился?

– Чёрт его знает, – откровенно сказала она. – Перед моим похищением нравился один мальчишка. Сидела в лесу людоедов и ревела в первую очередь из-за родителей, но и из-за него тоже. А потом... Принцы увивались, но мне они были не нужны.Скорее всего,не хотела себя ни с кем связывать. А когда вернулась, уже чувствовала себя взрослой, а одноклассники так и остались детьми. Какая может быть любовь? Ничего, моё от меня не уйдёт, всё ещё будет. Мне пока рано любить.

– Это хорошо, что ты такая рассудительная, – довольно сказал он. – Надеюсь, что такой и останешься. У взрослых из-за любви часто отшибает мозги, а у молодых так бывает всегда.

– Раш передал, что его можно снимать. Протяните руку.

Президент подал руку, и Настя забрала у него браслет.

– Ваше послушание я сняла, – сказала она, поднявшись со стула. – Оптимизация будет длиться несколько дней, а помолодеете через две недели. Почаще появляйтесь на людях, и никто ничего не заметит. Подумайте, какие языки хотели бы знать. Необязательно на них говорить прямо сейчас. Заговорите, когда откроем учебный центр. Это станет для него хорошей рекламой. Я больше не нужна? Тогда до свидания.

Вернувшись от президента, Настя увидела, что родная контора выполнила её просьбу. Пять дней назад, когда она приехала в Следственное управление обрабатывать знавших о ней сотрудников, там же был и Александр Васильевич. Он вызвал Настю по своим делам в кабинет Можейко, и девочка решила этим воспользоваться.

– Мне нужна ваша помощь, – сказала она директору. – Я пока не занималась вторым перстнем, а сейчас есть время и желание для таких занятий, нет только подопытного объекта.

– И какой объект нужен? – спросил он. – Второй перстень – это тот, который убирает генную несовместимость?

– Браслет сказал, что с его помощью можно менять внешность, – объяснила Настя. – Можно взять собаку или кошку, но мне нужно пробовать для человека. Не достанете мартышку? Яне хочу заниматься этим в центре. Нужно провести много опытов и долго ждать результатов. Даже с моим шаром неудобно каждый день мотаться в центр только из-за одной обезьяны. Так достанете?

– Я распоряжусь, – пообещал Александр Васильевич. – Возьмёте свою макаку у Бабурова.

И вот теперь на диване сидела небольшая мартышка с буровато-зелёной шерстью и белым воротничком. С одной стороны от неё сидела Оля, а с другой примостился Марк.

– Откуда она взялась? – спросила Настя находившуюся в гостиной мать. – Я заказывала, но сказали, что буду забирать сама.

– Привёз Зеленин, – ответила она. – Оставил для этой обезьяны сумку с фруктами и сказал, что будет есть всё, даже мясо. Вот тебе по ней все распечатали. Это зелёная мартышка, её кличка – Джуна. Не скажешь, для чего она тебе нужна?

– Буду с помощью магии лепить из неё человека, – пошутила девочка. – Не беспокойся, она не доставит хлопот. Магией приучу к горшку, а если окажется тупой, обработаю браслетом.

– Позвоню отцу, чтобы купил горшок и детскую кроватку, – вздохнула мать. – Учти, что спать она будет в вашей комнате. Места там хватит, а больше класть некуда, разве что на лоджию, но там скоро станет холодно.

– Марк, присмотри за ней, чтобы не безобразничала, – попросила Настя домового. – Мне нужно навестить подруг.

Девочка позвонила Алле и спросила, не может ли к ней приехать Ольга.

– Созвонись с ней, – попросила она подругу. – Мне позвонишь, если она не приедет или когда уже будет у тебя.

Через полчаса последовал звонок, и Настя ушла в Ростов к Сулеминым. Сферу убрала в подъезде, поднялась по лестнице и позвонила. Обе девушки встретили в прихожей и увели в комнату к Алле. Сидевшие в гостиной родители подруги не заметили её прихода.

– Давно приехала? – спросила Ольга. – У кого ты останавливаешься? Я предлагала останавливаться у нас, а ты уже три раза...

– Зачем мне стеснять вас, когда у нас осталась своя квартира? – перебила Настя. – Слушай, почему Алла какая-то не такая, как всегда?

– Она влюбилась! – засмеялась Ольга. – Скоро мы с тобой потеряем подругу. До свадьбы минимум два года, но для нас в её сердце уже не останется места. У неё всё очень серьёзно.

– И кто этот тип, который отнял её у нас? – спросила девочка.

– Классный парень, – с ноткой зависти ответила Ольга. – Только зря ты его ругаешь, он ещё не догадывается о своей будущей свадьбе.

– Так, может, её и не будет? – спросила Настя.

– Шутишь? – громким шёпотом сказала подруга. – Кто устоит против такой девушки, как наша Алла?

– На татами – никто! – засмеялась девочка.

– Болтушки, – тоже засмеялась Алла. – Это, девочки, пока не любовь, а только симпатия, но со временем всё может быть.

Они очень хорошо посидели, а около семи вечера Настя попрощалась и вернулась домой. Там уже поужинали, поэтому она села есть одна. Закончив, убрала за собой и ушла в свою комнату. К двум кроватям добавилась маленькая кроватка, в которой уже лежала мартышка. Рядом стояла Оля и, тихо напевая колыбельную, качала кровать.

– Помой горшок, – сказала она сестре. – Джуна твоя, поэтому тебе его и мыть. Хватит с меня того, что я её качаю.

Настя не стала спорить и вынесла обезьянью мочу, после чего прогнала Олю и поставила к кровати стул. Первое же обращение к перстню поставило в тупик. Он развернул очень сложное заклинание, в разные части которого нужно было вставлять управляющие образы, вот только что вставлять и куда, она не знала. Немного подумав, просто наложила на заклинание образ Джуны, который сам втянулся в свободную область заклинания и стал пульсировать красным светом в такт ударам её сердца. Для начала девочка изменила образу нос на человеческий и отдала приказ выполнить. Изображение сменило цвет с красного на зелёный, и всё исчезло.

– Если получится с Джуной, сделаю тебя красавицей, – пообещала Настя сестре. – У перстня очень сложное управление, но я, кажется, научилась на нём работать. Сделаю её немного умнее, может, будет сама выносить свои горшки или садиться на унитаз.

– Что ты смеёшься? – спросила Оля сестру.

– Я запустила ей после оптимизации изучение русского языка, – объяснила Настя. – Будет интересно, сработает оно на обезьяне или нет. Она не будет говорить, как человек, но должна многое понимать.

«Я не стал бы такое делать, – недовольно сказал Раш. – Взялась изменять внешность, вот и изменяй, а зачем лезть в мозги? В империи делали много разумных животных, но у тебя нет опыта тех магов».

– Я ложусь спать и попрошу мне не мешать! – сказала девочка сразу всем. – Скоро буду рано вставать, поэтому отосплюсь впрок.

На следующий день ей позвонили в десять.

– Вам не надо никуда летать, – сказал Зеленин. – Я скоро подъеду и привезу всё, что нужно.

Через пятнадцать минут он уже сидел в их гостиной и проводил инструктаж.

– Вот это камера и тренога, – говорил полковник, выкладывая на стол коробки. – Там вложено описание, поэтому первым делом научитесь работать. В этой коробке защищающие от шума наушники. В них вы не услышите разговоров. Вообще-то, я это не одобряю и считаю опасным. Конечно, изучать школьную программу интересней, чем слушать государственных деятелей, но лучше всё же не читать, а следить за обстановкой.

Мать ушла с Олей в школу оформлять ей экстернат, остальные уехали на службу, а квартира была защищена от прослушивания, поэтому можно было говорить о делах, избегая конкретики.

– Когда туда лететь? – спросила не ставшая спорить Настя.

– Разница у нас в семь часов, а вот его типовой график работы. Скорее всего, сегодня вы его там не застанете. Изучите и опробуйте камеру и ложитесь раньше спать, а начнёте работать часа в три ночи. Как ваша обезьяна?

– Делаю из неё невесту домовому, – пошутила девочка. – Думаю, что через месяц вы её не узнаете.

Глава 17

Сегодня Настя прилетела сюда в третий раз. Занять место возле одного из трёх окон не получилось, потому что президент нервничал и долго не сидел за столом. Отодвинув для чего-то стоявшие за его спиной кресла, он расхаживал взад-вперёд и мог наткнуться на сферу. Пришлось расположиться под потолком, над одним из двух американских флагов. Тратить силу не хотелось, но отсюда были прекрасно видны бумаги, лежавшие на знаменитом Резолюте. Собираясь в Овальный кабинет, девочка прочитала о нём несколько статей и посмотрела фотографии, а увиденное почти от них не отличалось. Нацелив камеру на стол, она открыла очередной учебник и углубилась в его изучение. Наушники неплохо глушили звуки, и голоса начинали мешать, только когда говорили на повышенных тонах, а такое случилось только один раз. Настя не удержалась и послушала, но разговор шёл о каких-то неизвестных ей людях и не содержал ничего интересного. Незадолго до возвращения девочке пришла в голову интересная мысль. Приблизившись к президенту, она подчинила его и спросила, какие применяют в кабинете меры против подслушивания.

– Здесь нет никаких приборов для наблюдения, – ответил он, – Не ведётся вообще никакой записи. На дверях есть приборный контроль на наличие оружия, и кабинет каждое утро проверяют сканером.

Ответив, он о забыл о ней и продолжил заниматься бумагами.

– Хочу кое-что предложить, – сказала Настя, когда после возвращения отдала камеру майору Никонову. – Овальный кабинет проверяют только утром. У вас есть небольшое записывающее устройство, чтобы его хватило на весь день? С изображением ничего не получится, но хотя бы звук? Я куда-нибудь брошу после проверки кабинета, а вечером заберу.

– Надоело там сидеть? – понимающе спросил он. – Всё у нас есть, Настя, но как вы это проделаете, не покидая сферы?

– Очень просто. Сфера не препятствует магии, а я с её помощью могу захватывать и удерживать не очень тяжёлые предметы. Притяну ваш диктофон к сфере, как магнитом, а потом уроню. Там не бывает посторонних до вечерней уборки. Жаль, что мне запретили влиять на президента, а то ничего бы этого не понадобилось.

– А что бы вы сделали? – с любопытством спросил майор.

– Он каждый вечер писал бы отчет о проделанной работе, – ответила Настя, – и оставлял его на своём антикварном столе.

– И ваше программирование никак не сказалось бы на его поведении?

– Чёрт его знает, – честно ответила девочка. – Наверное, в чём-то он мог измениться.

– В том-то и беда, что никто не знает, как себя поведут люди после вашего вмешательства. Одно дело – поставить запрет на разговоры о вас, который только подтверждает приказ, а совсем другое – вносить в чью-то личность изменения, конфликтующие с её основой. А если на эту личность составлен психологический портрет и она каждый день на виду множества знающих её людей...

– Ладно, я уже давно всё поняла, – сказала Настя, забирая камеру, после того как Никонов скачал с нее записи и очистил накопитель. – Передайте о диктофоне. Когда появится другая работа, я не смогу торчать там полдня, а слетать туда и обратно будет нетрудно.

Когда вернулась домой, было десять часов утра. Она заглянула в комнату к матери и сообщила о том, что прибыла, не хочет есть и идёт спать. Перед тем как лечь, выпроводила Олю в комнату к Татьяне и посмотрела нос Джуны, который пока не изменился. До обеда Настя спала, потом поела вместе с Олей и приехавшим со службы отцом и пошла разговаривать с позвонившим ей Зелениным.

–Здравствуйте, Настя, – поздоровался полковник. – Вы можете подскочить в центр?

– Могли бы и не спрашивать, Дмитрий Павлович, – ответила девочка. – Сейчас буду.

Через несколько минут она сидела в том кабинете, который использовали работники других служб.

– Быстро вы, – заметил он, – раньше добирались дольше.

– Привычка, – пожав плечами, ответила Настя. – Вы привезли мне работу?

– И не одну. Сейчас в пятнадцатую комнату привезут тех наших сотрудников, кого желательно оздоровить и омолодить. Если этого не сделать, их всех придётся увольнять, а это классные спецы и труженики, которым трудно найти замену. Всего будет около пятидесяти человек.

– Сделаю без труда, – пообещала девочка. – Мне непонятно, почему вы так мало используете меня для своих нужд. Оптимизация – дело долгое, но мне нетрудно вылечить ваши кадры. Это лейтенантов можно отправлять в космос, а у старших офицеров хватает болячек плюс возраст. Могли бы собрать и своих пенсионеров, я тоже их вылечила бы. Даже если кто-то сболтнёт, это свяжут не со мной, а с будущей клиникой.

– Спасибо, я доложу начальству, – сказал он, с уважением посмотрев на Настю. – Есть ещё одно дело. Вы проверили всех по списку, кроме подполковника Юдина. Он был в командировке, но вчера вернулся. Директор просил закончить с этой работой. Я знаю, как вы не любите ездить в машине, поэтому не приглашаю с собой. Выеду прямо сейчас, а вы появитесь после лечения. Лучше, чтобы вас никто не видел, поэтому летите в мой кабинет.

Лечение заняло две минуты, но пришлось потерять с полчаса на паузы между заклинаниями. Жаль, что она не захватила с собой учебник. Закончив, Настя тут же перенеслась на Лубянку и, отсчитав окна в нужном здании, влетела в кабинет Зеленина. Он уже успел приехать и сидел за своим столом.

– Никак не привыкну к вашему появлению, – вздрогнув, сказал Дмитрий Павлович. – Садитесь, я сейчас попрошу подойти Юдина... Николай Ильич? Это Зеленин беспокоит. Вам уже передали, что вы должны ко мне подойти? Ну и прекрасно, я вас жду.

– У нас была утечка, – сказал он Насте. – Под подозрение попали все, кого вы проверяли. Все проверенные оказались чисты. Это не моя работа, просто к вам не хотят подключать новых людей. Это список вопросов по Юдину, а вот и он сам.

В коридоре послышались приближающиеся шаги, дверь отворилась, и в комнату вошёл невысокий, начавший полнеть мужчина лет пятидесяти. Увидев девочку, он испуганно дёрнулся и застыл.

– Он испугался, – заметил Зеленин, – а доступа к вашему делу у него не было, поэтому не должно быть и оснований для испуга.

– Теперь они появились у меня, – сказала Настя и обратилась к Юдину: – Кому стучите?

– Я завербован ЦРУ два года назад, – признался подполковник.

– Что передали обо мне? – спросил девочка. – Немедленно отвечать!

Она усилила нажим, и он сломался.

– Очень мало. Материалы по вашему делу для меня закрыты, поэтому пришлось довольствоваться тем, что болтали офицеры и служащие центра. Болтали немного, но кое-что сложилось.

– И что же у вас сложилось? – недобро посмотрела на него Настя.

– Аномальщики в кои веки вышли на что-то реальное, – ответил он. – Это что-то настолько ценное, что дело у них забрали и передали Можейко. Вскоре его закрыли, а в нашем научном центре начинают проводить какие-то работы с вашим участием. Если по крупицам собрать всё то, что мне удалось узнать, можно предположить, что вы очень сильный экстрасенс, который реально лечит самые разные болезни. Были намёки на какую-то чертовщину с внушением, но лично у меня это не вызвало удивления. Умеющих внушать гораздо больше, чем лечащих болезни. Была информация об изучении иностранных языков... Я в это не поверил и сделал соответствующую пометку.

– Значит, лечение самых разных болезней, внушение и, как недостоверное, изучение иностранных языков, – сказала девочка. – Больше ничего?

– Только это, – подтвердил он. – А что могло быть ещё?

–Любознательная сволочь! – зло сказала она. – Даже в подчинённом состоянии умудряется задавать вопросы. Допрашивайте его сами, а то я не удержусь и убью! Он на всё ответит правдиво.

Через десять минут арестованного Юдина увели, а Настю вызвал к себе Бабурин. Чтобы не светиться, она и в кабинет директора прилетела в сфере.

– Вы бы хоть кашлянули, – сердито сказал Александр Васильевич, когда она возникла у его стола. – Когда-нибудь сделаете заикой. Возьмите стул!

– У вас в приёмной офицеры, – ответила она, – да и вообще...

– С полётами в Белый дом заканчиваем! – сказал он, хлопнув ладонью по столу. – Жаль, но для вас так будет лучше. При необходимости где-то появиться, будете использовать служебный автотранспорт! Полёты допускаются только в тех случаях, когда о вашем появлении будут знать сотрудники, которые полностью в курсе ваших способностей и обработаны магией. Если узнают о вашем лечении, даже о возможности что-то внушать или как-то ускорять изучение языков, небо на землю не упадёт. Будет сильный шум, потребуют изучить феномен, но и только! Пока не узнают об остальных ваших талантах, вашей жизни ничего не угрожает. Я знаю, что вы используете свой шар в личных целях. Настоятельно советую это прекратить! У нас есть места за границей, куда вы можете слетать. Позже, когда нагрузим вас работой, побеспокоимся и об отдыхе. Настя, это не шутки, поэтому слушайте, что вам говорят! Не будете слушать, подвергните опасности не только свою жизнь, но и жизни своих близких. Вы обработали тех, о ком говорил президент?

– Обработала пять человек. Разговоров обо мне у них не было.

– И здесь все обработаны, – с облегчением сказал директор. – Значит, если вы сами не подставитесь, большой опасности не будет. Теперь по вашим предложениям. Всех мы оздоравливать не будем, подберём тех, кто постарше и у кого есть проблемы со здоровьем. Сделаем под видом медосмотра. Я поддерживаю вашу мысль о лечении наших пенсионеров. Всё проведём точно так же, разве что кое к кому нужно съездить на дом, но таких будет немного. Сумеете почистить им память?

– Сделаю, – заверила Настя. – Обо мне никто из них не вспомнит. Может, заодно займёмся оптимизацией? Сейчас много времени...

– Через два дня сформируем первую группу, тогда займёмся, – ответил он. – Это будет совмещено с разного рода мероприятиями, чтобы вы не сходили с ума от скуки, да и наши ребята развлекутся.

– Я могла бы учиться... – начала девочка.

– Тогда будут сходить с ума те сто офицеров, которых мы подберём, – улыбнулся директор. – Ваша оптимизация не на час-два, а на полдня, да ещё продлится больше недели. Может, вы и посидите с книгами, но не всё время.

«Он делает это не для своих офицеров, а для тебя, – сказал Раш. – Им достаточно приказать, и будут сидеть, наплевав на то, скучно кому-то или нет. Так что цени. А вообще-то, ты можешь их усыпить и заниматься со своими учебниками».

– Если обо всём договорились, можете исчезать, – сказал Бабурин. – Вся связь только через полковника Зеленина, меня и президента. Если с вами свяжется кто-то другой, звоните Зеленину или мне!

Дома ждал сюрприз.

– У Джуны растёт нос! – радостно сообщила Оля. – Когда займёшься моей красотой?

– Рано мне заниматься тобой, – ответила Настя. – Ну-ка, где наш нос?

Мартышка забралась на кровать Оли и ожесточённо тёрла мордочку. Поймав её ручонки, девочка смогла рассмотреть, что плоский носик вздулся бугорком. Этот бугорок походил на крупный прыщ и, видимо, сильно чесался. Настя убрала зуд магией и поделилась с обезьянкой силой. Доверчиво посмотрев на девочку, она обхватила её ручками за шею и прижалась мордочкой к груди.

– А ко мне она так не ластится, – ревниво сказала Оля. – Можешь сделать, чтобы она и меня любила?

– Я только лечила, – ответила Настя, обняв мартышку, – обниматься она полезла сама. Больше проводи с ней время и корми фруктами, она к тебе будет относиться как к сестре.

– Она и так не отходит от этой обезьяны, – проворчала мать, – даже занятия забросила. Может, я зря оформляла экстернат? А фрукты они едят на пару.

– Так ты её объедаешь? – улыбнулась девочка. – Тогда, конечно, какая может быть любовь! Я сейчас сбегаю и наберу фруктов.

– Сиди со своей макакой, – остановила мать. – Я позвонила Тане, она купит. Её со вчерашнего дня отвозит домой какой-то старлей, поэтому заедут на рынок и возьмут нормальные фрукты, а не китайскую химию.

– Значит, она пошла по твоим стопам, – сделала вывод Настя. – Скоро выйдет замуж – и прощай работа! Всё лучшее детям!

– Правильный лозунг, – сказала Оля. – Ты уже почти девушка, поэтому ехидничаешь. Скоро я останусь единственным ребёнком в семье!

«Что думаешь делать с этим несчастным животным? – спросил Раш. – Нос я вижу, но ведь ты им не ограничишься?»

«Изменю овал мордочки и сделаю нормальный рот вместо этой пасти. Нужно убрать складки, которые идут от носа, и защёчные мешки...»

«Учти, что будут меняться кости черепа, – предупредил браслет. – Это работа на месяцы. И куда её потом такую? Будешь от всех прятать?»

«Если узнают о моём целительстве, обезьянка пойдёт к нему довеском, – вздохнула Настя. – Пока я на ней не потренируюсь, не возьмусь за Олю».

Весь вечер Джуна ходила за ней хвостом, а утром девочка обнаружила её у себя в постели. Отшлёпать не поднялась рука, поэтому она молча перенесла мартышку в её кровать и погрозила пальцем. Отец и Татьяна позавтракали раньше и уехали, Настя поела на час позже. Вскоре позвонил тот телефон, который дал президент.

– Помнишь, о чём я говорил? – когда поздоровались, спросил он. – Я узнал, что тебя сегодня не тронут до обеда. Не хочешь мне помочь?

– Прилететь сейчас? – спросила девочка. – Хорошо,скоро буду.

Она вызвала сферу и финишировала высоко над президентской резиденцией. Низкий финиш сопровождался сильным хлопком, на который реагировала охрана. Быстро спустившись, Настя влетела в комнату с камином, в которой сидел президент с незнакомым ей мужчиной лет сорока. Незнакомец в чёрном костюме походил на графа Рошфора из «Трёх мушкетеров», только был гладко выбрит. Внешне он никак не отреагировал на внезапное появление девочки.

– Это мой человек, с которым ты будешь работать, – сказал Владимир Викторович. – Зови его Андреем. Он будет обеспечивать встречи с клиентами и давать на них досье и тексты внушения.

– Сначала я кое-что внушу ему, – сказала Настя, – иначе не будет никакой совместной работы. Вы никому не сообщите о моих способностях и о том, что я буду делать.

– Да, конечно, – согласился Андрей. – Мне заранее сказали, что вы потребуете чего-то такого. Можете внушать.

Девочка произнесла уже заученные фразы и закрепила внушение магией.

– Всё? – спросил президент, получил утвердительный ответ и продолжил: – Для начала у тебя будет клиент, входящий в руководство СПС. Помимо политической деятельности, он имеет большой вес в промышленных кругах.

– Не Чубайс? – спросила она, заставив мужчин переглянуться.

– Нет, это другой, – ответил президент. – Возьми папку с документами. Это фотография его двора. Вам лучше добираться отдельно, поэтому отправляйся туда и жди Андрея.

Настя взяла в руки папку и фотографию, сделала шаг назад и исчезла. Двор, над которым, напугав хлопком голубей, возникла сфера, был больше похож на очень маленький, ухоженный заботливым садовником парк. Если он находился в самой Москве, а не где-нибудь на окраинах, то для небольшого дома в два этажа это было шикарно. Чтобы не тратить силы, опустила сферу на уложенную плиткой дорожку, открыла папку и принялась читать отпечатанное на двух листах досье. На третьем был текст внушения. Потратив на чтение несколько минут, Настя задумалась. Ей не нравилось соглашение с президентом. Вроде бы всё ясно и он прав, но жизнь научила тому, что у каждого своя правда, как правило, подкреплённая выгодой, а напечатать можно что угодно. Вряд ли она это проверит в интернете, а значит, нужно или принимать на веру, или отказаться. Был ещё третий выход. Посмотрев на адрес, выбрала подъезд и направила в него сферу. Найти нужную квартиру было нетрудно. В ней находились двое мужчин. Одним был здоровяк с кобурой на поясе, который лежал на диване в небольшой, но богато обставленной комнате. Второй – пожилой полнеющий мужчина – сидел в гостиной перед огромным телевизором. У него были редкие волосы, узко посаженные глаза, широкий, приплюснутый нос и тонкие поджатые губы. Это и был её клиент, который смотрел футбольный матч, не проявляя при этом большого азарта. В комнате было жарко, поэтому он распахнул тёплый халат, продемонстрировав свои трусы и волосатую грудь. Настя начала она с охранника.

– В квартире есть видеонаблюдение? – спросила она подчинённого мужчину.

– Есть в прихожей и в гостиной, – ответил он. – Запись идёт постоянно. В спальне тоже есть камера, но сейчас она отключена. На кухне, в моей комнате и кабинете хозяина ничего нет. Окна защищены от прослушивания, дверь на контроле и в ней есть камера с дисплеем.

– Отключи обе работающие камеры, – приказала Настя. – Потом вернёшься сюда, ляжешь и заснёшь.

Подождав, пока он выполнит приказ, она полетела к любителю футбола. Подчинённый клиент встал с кресла, запахнул халат и выключил телевизор. Убрав сферу, девочка села на диван.

– Дмитрий Юрьевич, сядьте рядом! – приказала она клиенту. – Возьмите эти два листка и прочитайте. После этого скажете мне, что в них неправда.

Он быстро прочитал досье, на минуту задумался, а потом ответил:

– Лжи здесь нет, но оценки очень пристрастные. Одни и те же факты можно объяснить разными причинами. Я не отнёс бы к своим друзьям того, кто это печатал.

–Охарактеризуйте нашего президента, – сказала Настя. – Что он за человек и чего добивается. Насколько, по-вашему, то, что он говорит, соответствует действительности.

– Очень властолюбивый человек, как и большинство тех, кто лезетв политику. Его слова... Во что-то он, безусловно, верит, остальное говорится с целью обеспечить себе максимальную поддержку.

– Он очень много сделал для независимости России, – возразила Настя.

– О какой независимости вы говорите? – сказал клиент. – Милая девочка, не может быть независимости, если нет возможности управлять страной! Не поняли? Попробую объяснить. Финансы – это кровь экономики, а банковская система – её сердце и артерии. С тех пор как мы изменили Конституцию и вступили в МВФ, ничего это нам не принадлежит. Нашей финансовой системой, а значит, и экономикой управляют не президент и правительство, а, как выражались во времена моей юности, из-за бугра. Вы знаете, что такое ключевая ставка? Так вот, в США она всего четверть процента, а в ЕЭС – пять сотых! Среди развитых стран самая большая ставка у Австралии, и она меньше трёх процентов. У нас она составляет одиннадцать процентов, у белорусов – двадцать пять, а у украинцев – тридцать! Вам это ни о чём не говорит? Банки накручивают на эту ставку свои проценты, за счёт чего и существуют. Поэтому предприятия могут брать кредиты в лучшем случае под тринадцать процентов годовых, а у большинства тех, кто производит товары, рентабельность такая же или даже ниже. Какое уж тут развитие, им бы выжить! Крупные торговые сети очень вольно обращаются с ценами и могут развиваться, да и добывающая промышленность как-то выкручивается из-за высокой рентабельности, но они почти целиком ориентированы на экспорт, а цены там тоже устанавливаем не мы. Снизились цены на нефть и привязанный к ним газ – и где наше недавнее благополучие? Не имея возможности управлять финансами, и с сырьевой экономикой вести какие-то разговоры о реформах можно только для отвода глаз. Мы регулярно проводим эти реформы, и ничего не меняется.

– Значит, всё упирается в наш Центральный банк? Но ведь директоров туда назначаем мы.

– Дело не только в Центральном банке, хоть это одна из основных причин. Директора в нём сами мало что решают. Мы даже не можем распорядиться своими золотовалютными резервами без согласия Центрального банка и вместо инвестиций в свою экономику финансируем США, покупая их облигации. И придумали этому замечательное оправдание! Дескать, чем больше денег вольём в экономику, тем больше их разворуют, а поэтому лучше пусть хранятся в надёжных американских бумагах с доходностью один-два процента годовых!

– Нашей внешней политикой недовольны, президента называют диктатором, и при этом нам до сих пор не перекрыли кислород?

– Даже крысу нельзя загонять в угол. Нас выгодно душить понемногу, не провоцируя на серьёзные изменения.

– А почему президент заявил, что у нас в Конституции ничего не нужно менять? Я сама недавно читала.

– А кто ему это позволит? Были уже желающие её поменять, но дело не пошло дальше говорильни. В семьдесят пятой статье Конституции записано, что Центральный банк должен поддерживать стабильность рубля. На это наплевали, но все молчат, хотя можно было изменить статью, не меняя всей Конституции, одной поправкой. Президент не контролирует даже свою собственную партию, а ему нужны две трети голосов в Думе, а потом ещё ратифицировать это решение во всех субъектах Федерации! Либералы хорошо намутили, сейчас вряд ли получится отыграть назад.

– Вы же сами либерал! – сердито сказала Настя.

– Так сложилось, – пожав плечами, ответил он. – У нас часто главную роль играют не убеждения политика, а его связи и источники финансирования. Я получаю больше на своём месте, и смена команды не принесёт ничего, кроме потерь. К тому же я не верю в то, что нам позволят ещё раз подняться. Вы думаете, что президент такой уж патриот? Да если бы его допустили на равных в большую политику, не было бы этого противостояния с Западом! Там совершили ошибку, указав нашей верхушке, что их место не в партере, а на галёрке. Это работа американцев. У них нет гибкости, и все вопросы привыкли решать силой. Теперь и рады бы поменять, но не получится без потери лица.

– И что, по-вашему, будет?

– Я вам не Кассандра, – ответил клиент. – Предсказания – это занятие неблагодарное, особенно в России. Президент поднял свой рейтинг захватом Крыма, но санкции и те средства, которые придётся вбухать в это приобретение, понемногу отыграют всё назад. На китайцев сильно не надейтесь. У них очень сложное положение и хитрая политика, да и санкции они любят не больше других. Гадать трудно: слишком много игроков и факторов, которые на них влияют.

– Ладно, я вас выслушала, теперь слушайте меня, – сказала Настя, прочитала президентскую бумажку и закрепила слова магией.

После этого она стёрла у него память о себе, вызвала сферу и вылетела во двор, разбудив перед этим охранника и заставив его включить камеры. Машина Андрея стояла на улице, а он сам нервно прохаживался по тротуару, не приближаясь к охраняемому входу во двор.

– Я всё сделала, – сказала Настя, заставив его вздрогнуть. – Уезжайте, я сама верну президенту бумаги.

Прежде чем он успел отреагировать, она опять была в Ново-Огарёво. Президент остался в той же комнате. Он явно нервничал и дёрнулся при её появлении.

– Почему вы отключили телефон? – недовольно спросил Владимир Викторович. – В таких делах, как ваше, лучше действовать без самодеятельности!

– Не скажете, чего вы добиваетесь? – спросила Настя, без приглашения садясь на стул.

– Сначала скажи, сделала что-нибудь или нет, а потом будем говорить о жизни! И уточни, что ты имела в виду.

– С этим клиентом я сделала всё, что вы хотели, – сказала девочка, – а интересует меня только один вопрос: как вы собираетесь проводить реформы, не затрагивая Центральный банк.

– Допросила клиента? – понимающе спросил он. – Это больной вопрос, который быстро не решается. И таких вопросов у нас много.

– А если вынести его в Думу? – спросила она. – Скажете, кто может быть против, и я обработаю их прямо перед голосованием! Подумайте, только имейте в виду, что я не буду дальше работать по вашему списку. С ФСБ буду, а с вами нет. У вас достаточно своих сил для того, чтобы проводить теперешнюю политику, а я не собираюсь лезть людям в головы, чтобы облегчить вам жизнь.

Дома она ушла в комнату Татьяны и легла на её кровать.

«Стоит ли тебе вмешиваться в политику? – сказал Раш. – Ваша страна – это не твоё королевство. Здесь всё намного сложнее, а ты не знаешь ничего, кроме того, что вычитала в интернете. Тебя обманут и используют, преследуя свои цели. Тот же президент, если бы хотел проводить реальные реформы, действовал бы по-другому. Хотя я тоже многого не знаю, может, он просто боится, что грохнут. Кстати, очень жизненный вариант».

«Пусть думает! – сердито сказала Настя. – Если откажется, я выброшу его телефон».

«Так уж и выбросишь?» – усомнился он.

«Выключу или перестану отвечать на звонки, – поправилась она. – Ты считаешь, что я ничего не должна делать?»

«Если хочешь заняться политикой, занимайся, – ответил Раш, – только не наскоком, а основательно, иначе будешь у кого-нибудь на подхвате. И полумерами не обойдёшься, можешь сделать хуже. Я вижу, что желание сделать лучше у тебя есть, а копаться в дерьме не хочешь. Поэтому лучше лечи людей и понемногу помогай правительству в обмен на встречные услуги. А вот если тебя возьмут за жабры и уже нечего будет терять, спрячешь семью в надёжное место и повеселишься. Покажешь всем, что такое настоящий маг! Я подумаю, что для этого сделать».

«Подумай, – согласилась Настя. – Что ты имел в виду, когда говорил о надёжном месте?»

«Построй где-нибудь в глухом месте в Сибири хороший дом, запасись продовольствием и горючим и пробури скважину для воды. Поставишь генератор на дизеле, и будет электричество. Можно даже использовать спутниковое телевидение и интернет. Необязательно забираться в самую глухомань, можно построиться неподалёку от какого-нибудь города. Найди толкового мужика, сделай его своим помощником и дай деньги. Он всё сделает сам, а ты только перенесёшь туда семью. Экзотические острова приятней, и на них можно обойтись палаткой, но если с тобой что-нибудь случится...»

«Так и сделаю: дам денег, и пусть строит. И подкину туда на всякий случай оружие. Можно нанять и охранников. Денег навалом, а с магией меня никто не предаст. Интересно, когда Верона начнёт что-то решать?»

«Куда торопиться богине? – сказал Раш. – Я думаю, что она будет решать, когда ты на всё махнёшь рукой или вернёшься в её мир».

Глава 18

Пациентов набралось около тысячи, поэтому Насте пришлось обрабатывать их в два приёма. Затратив на это благое дело час, она вернулась домой, и только после этого с ней смог связаться полковник Зеленин.

– Плохо, что шар не пропускает сигнала телефонов, – сказал он. – Я не мог дозвониться, пока вы не закончили работу с нашими офицерами.

– А разве вас там не было? – удивилась девочка. – Мне кажется, что директор собрал на лечение всех офицеров старше капитана.

– Были там и капитаны, – сказал Дмитрий Павлович, – а я не смог приехать. Вылечите по блату?

– Конечно, вылечу. Но вы ведь звоните не из-за лечения?

– Вы правы, – ответил он, – только об этом не стоит говорить даже по защищенному телефону. Можете подскочить в мой кабинет?

Через несколько минут она уже сидела за одним столом с полковником.

– Ваш ученик освоил всё, что вы ему дали, – продолжил разговор Зеленин. – Сегодня он демонстрировал свои достижения руководству. В связи с этим к вам вопрос: он действительно достиг своего потолка или вы можете дать что-нибудь ещё?

– Возможно, найду два-три заклинания из тех, которые ему по силам, – подумав, ответила Настя, – но это всё. Извините, Дмитрий Павлович, но давать ему что-то ещё бессмысленно. У него меньше сил, чем их было у меня до усиления. Их не хватит ни на что серьёзное, да и не запоминает Валентин Сергеевич сложные заклинания.

– Но одного добровольца из трёх он всё-таки подчинил.

– Самого слабого. Люди по-разному поддаются не только гипнозу, но и магии. Для сильного мага нет разницы, а для таких, как он... Я больше ничего не могу для него сделать.

– Жаль, – вздохнул Зеленин. – Вам нужно поговорить с Блиновым. Он очень благодарен и сам рвётся отблагодарить. Говорит, что знает методику увеличения силы. Он опробовал её на всех в группе и получил неплохие результаты. Попробуйте, может, и для вас будет польза. Завтра вы начнёте работу по оптимизации...

– И что за развлечение подобрали? – спросила она.

– Завтра будете смотреть художественные фильмы в нашем просмотровом зале, – ответил полковник, – а послезавтра поедете в спорткомплекс нашей Академии и полдня проведёте в бассейне. Чтобы вы там не бросались в глаза, возьмём несколько девочек вашего возраста. Или хотите просидеть в шаре с учебниками?

– Что я дура? – засмеялась Настя. – Я буду плавать, а браслет пусть работает. Не скажете, что со строительством?

– Слышал краем уха, – сказал он. – Лечебницу закончат строить через месяц, и столько же времени уйдёт на её оборудование. Сейчас на одном жутко секретном заводе срочно изготавливают те приборы, которые по легенде будут всех лечить.

– А больничные корпуса? – спросила девочка.

– Первый закончат месяца через три, остальные – позже. Основное внимание уделили клинике, поэтому её так быстро построили. С месяц вам будут привозить больных из лечебных учреждений Москвы. Туда же их вернут после обработки, так что больничные корпуса пока не нужны. По мере их готовности будем завозить больных из других городов. Центр для изучения языков строить не будем, используем для него брошенный военный городок. Там сейчас приводят всё в порядок, но работы затянутся до зимы. Не скажете, как у вас живётся Джуне?

– Лопает фрукты и с удовольствием смотрит мультики, – с улыбкой ответила Настя. – Она делает это в компании с моей младшей сестрой, а с куклами играет сама.

– Вы её оптимизировали? – спросил Зеленин. – Или только меняете внешность?

– Я не только её оптимизировала, но и научила русскому языку! – ответила девочка, посмотрела на округлившиеся глаза полковника и засмеялась.

– Вы хоть предупреждайте, когда шутите, – недовольно сказал он. – О ваших опытах с мартышкой спрашивал директор. Он пошёл вам навстречу, а теперь жалеет.

– Я действительно запустила Джуне изучение языка, – призналась Настя. – После оптимизации она стала заметно умнее и стала понимать значение многих слов. Если говорим медленно простые фразы, понимает и их. Не бойтесь, это чудо не сбежит из квартиры, а посторонние к нам не ходят. Если кого-нибудь занесёт, я подправлю ему память.

Мероприятия девочке не понравились. Она не получила никакого удовольствия от шестичасового просмотра неплохих, но уже несколько раз виденных фильмов. В бассейне было неплохо, но девчонки не заинтересовали, а просто плавать шесть часов...

– Передайте Александру Васильевичу, что меня не нужно развлекать, – сказала она Зеленину. – Всё это только бесполезная трата времени. Выделите нам класс и дайте своим офицерам что-нибудь изучать, чтобы они не мешали мне заниматься. Если не найдёте, чем их занять, могу всех усыпить. В классе я буду работать в шаре, и меня никто не увидит.

Именно так она смотрела фильмы, а в бассейне были пятнадцать девчонок, которые не знали друг друга, поэтому пока обошлись без внушений и стирания памяти. Никто из сотни проходивших оптимизацию офицеров о ней не знал.

– Постоянно читаете учебники, а когда будете сдавать экстернат? – спросил полковник. – Мы вам в этом не сильно мешаем?

– Мешаете, конечно, – ответила Настя, – но мне некуда спешить. Дня через три-четыре должна подготовиться и пойду в школу договариваться о сдаче. Закончу восьмой класс и сразу же возьмусь за девятый.

Следующие три дня собранные в учебный класс офицеры без большого энтузиазма листали какие-то брошюры, а девочка лежала в сфере на прихваченной из дома подушке и читала учебники. Когда закончилась пятая обработка, Настя вернулась домой, надела плащ и побежала в школу. Она только видела её издали, но внутри не была и никого в ней не знала. Насчёт Оли ходила договариваться мать, а ей об оформлении экстерната сказал Зеленин. Директором оказался здоровый как лось мужчина, не старше пятидесяти лет. Прочитав табличку на двери, она узнала, что его зовут Вадимом Петровичем. В кабинете директора, кроме него самого, находился красивый юноша лет шестнадцати.

– Ты по какому вопросу? – спросил директор, когда Настя постучалась и вошла.

– Я, Вадим Петрович, хотела сдать экстернат за восьмой класс, – потупив глаза, ответила она. – Я Настя Никитина.

– Сейчас посмотрю, – сказал он, беря в руки какой-то журнал. – Садись на стул.

Искал он всего пару минут.

– Ты и седьмой класс сдала экстернатом, – прочитав запись, обратился он к девочке, – да ещё на одни пятёрки. И было это в конце учебного года. Неужели уже подготовилась?

– Зачем бы я к вам пришла, если бы не была готова? – вопросом ответила Настя и подтолкнула его магией.

– Да, действительно, – сказал директор. – Подожди, сейчас составлю расписание сдачи экзаменов. Сдавать будешь вместе с этим молодым человеком. У него десятый класс, но многие предметы будете сдавать одним и тем же учителям.

Он минут десять что-то смотрел по разным журналам и делал записи на двух листах, а Настя разговаривала с Рашем, игнорируя взгляды сидевшего рядом юноши.

– Так! – сказал закончивший работу директор. – Всё сдаёте вместе, кроме четырёх предметов, которых нет в восьмом классе. У тебя какой язык, Брагинский?

–Французский, – ответил юноша.

– А у тебя? – обратился директор к Насте.

– В седьмом сдавала английский, но, чтобы не отвлекать учителя, могу сдать и французский, – ответила она, вызвав два удивлённых взгляда.

– У нас три англичанки, так что сдашь английский, – решил Вадим Петрович. – Держи, Никитина, это твой график. Экзамены будете сдавать после двух. Надеюсь, что вы хорошо подготовились и не сильно задержите учителей. Возьми свой график, Брагинский. Вопросы есть? Ну если нет, можете идти.

– Подожди! – остановил Настю юноша, когда следом за ней вышел из директорского кабинета. – Если нам тереться спинами на экзаменах, может, назовёшь имя? Фамилию я уже слышал.

– Настя, – ответила девочка. – У тебя всё?

– Олег, – представился он и добавил: – Ты всегда такая некоммуникабельная? Или бегаешь только от парней?

– У меня мало времени, – объяснила она. – Парни мне пока не нужны, поэтому я их посылаю, а на имя Олег у меня аллергия из-за печального опыта старшей сестры.

– И многих послала? – засмеялся Олег.

– Парочку принцев и бывшего одноклассника. Ты красавчик, но это идёт минусом. Мужчина должен быть сильным, умным и верным, красота в самом конце списка. А ты наверняка избалован вниманием и превыше всего ценишь собственную личность. Всё, я побежала.

– Если ты не против, я тоже пробегусь, – сказал он догоняя быстро идущую девочку. – Знаешь, кое в чём ты права. Я говорю не об избалованности, которой у меня почти нет, а о любви к своей личности. По-моему, такая любовь есть у всех. Вот если человек полюбит кого-то ещё, он уже не так зацикливается на себе. Главное – это найти свою любовь!

– Ты побежал не в ту сторону, – засмеялась Настя. – Со мной любви не найдёшь, а если найдёшь, то сам будешь не рад!

– Красивая – это раз! – загнул он палец. – Умная – это два. На красавчиков не бросаешься, поэтому будешь верной женой. Что я ещё упустил?

– Ты упустил самое главное, – ответила девочка. – Нет у меня ни времени, ни желания с тобой возиться, а чьей-то женой я стану не раньше чем через три года.

– Я пока не начал ухаживать, – возразил он. – Ни одна женщина не устоит против правильной осады. Это сейчас у тебя нет желания, со временем появятся и желание, и любовь.

– Смотри, не влюбись сам, – предупредила Настя. – Ничего хорошего не будет, сплошные неприятности.

– Ты опоздала со своим предупреждением! – трагическим голосом сказал он.

– Слушай, отстань! – рассердилась она. – Иди своей дорогой.

– Я и так иду домой, – сказал Олег. – А ты тоже здесь живёшь? Это подарок судьбы и знамение!

– Ты меня достал, – рассердилась девочка и, чтобы от него избавиться, поспешила пройти охранников.

К её удивлению, Олега тоже пропустили, и он, помахав ей на прощание рукой, направился к соседнему дому.

«Не скажешь, почему ты так взбеленилась? – спросил Раш. – Нормальный парень, и ты ему понравилась. Так реагировать на обычный трёп... Мне кажется, что тебе не помешает подлечиться и отдохнуть. Магу трудно себя лечить, но ты попробуй. И не спеши с девятым классом, лучше сделай паузу и отдохни. Через три дня закончим оптимизацию, а потом останутся одни пенсионеры. На них у тебя уйдёт всего несколько часов. Предупреди Зеленина, чтобы неделю на тебя не рассчитывали, и смотайся куда-нибудь отдохнуть. Можешь совместить отдых со строительством убежища».

«Я совсем не устала, – нехотя ответила Настя. – Пришлось психовать, но я после этого отдохнула на полжизни вперёд. Дело в том, что он мне понравился, и сам стал липнуть, а я не хочу... Мне достаточно и родителей с сёстрами, не хватало ещё трястись из-за него! Да и рано всё это. А строительством поздно заниматься. Уже середина сентября, а в Новосибирске в конце октября уже отрицательные температуры. Я посмотрела по интернету, когда выбирала место. Начинать строить нужно к концу весны».

«Глупо, – выразил он отношение к её словам. – Никогда ничего не откладывай на потом. Я не о стройке, с ней ты права. Любовь в каждом возрасте своя, и она всегда дарит радость, даже детская, а ты уже через год будешь девушкой. Никто тебя не торопит, но отказываться от дружбы...»

Девочка открыла входную дверь и из прихожей увидела деда с мартышкой на руках. Сбросив туфли, она пошла обниматься.

– Что ты с ней сделала? – спросил он внучку. – Человеческий нос на обезьяньей мордочке – это уродство!

– Не шуми, дед, – сказала Настя, – будет ей к носу всё остальное. И меньше критикуй внешность: Джуна почти всё понимает и после твоих слов будет переживать. Надолго приехал?

– Поужинаю и уеду, – ответил он. – Ты забыла ко мне дорогу, поэтому приходится ездить самому. Слава богу, что теперь не разваливаюсь при ходьбе. Долго я буду таким огурчиком?

– От трёх до пяти лет, – подумав, ответила девочка, – ну и из-за лечения прибавишь себе года три жизни. Извини, но старость я убрать не могу.

– Восемь лет жизни, да ещё без болезней – это по-царски! – сказал он и поцеловал в щёку. – Спасибо тебе! Я ведь не рассчитывал пережить зиму. Пойдём, расскажешь мне о делах. Наверное, они жутко секретные?

– Жутко, – подтвердила она, – только не для тебя. Тебе расскажу и попрошу совета. А где остальные?

– Надя с Олей в магазине. Я позвонил перед приездом, поэтому они дождались меня, а потом ушли. А Марк, наверное, где-то здесь.

– Марк, ты где? – спросила Настя. – Это хорошо, что на диване, вот там и сиди! У нас будет такой разговор, при котором тебе не стоит присутствовать. Пойдём, дед, в мою комнату.

Они зашли в спальню и сели в кресла. Джуну, чтобы не мешала разговору, уложили в кровать. Настя подробно рассказала о работе в ФСБ и о делах с президентом.

– Я считал, что тебя оставят только для внутреннего употребления, – обдумав рассказ, сказал Сергей Алексеевич, – но они поступили умнее. Шум, конечно, будет, и о тебе в конечном итоге узнают, но, если не раскроются твои возможности с шаром, ничего страшного не случится. Ну есть у нас такой уникум, которым мы не собираемся ни с кем делиться! Лечим? Вот и скажите спасибо! Учитывая то, как многие к нам относятся, могли бы и не лечить. Возможно, даже допустят кого-нибудь из их учёных, чтобы убедить в том, что ты уникальная, и других таких не наштампуешь. Если ты вылечишь миллионы людей, будешь народной любимицей, а власть, и в первую очередь президент, сильно поднимет свой рейтинг. Они сумеют это обыграть. Если хотя бы четвёртая часть больных будет из-за границы, то даже при низких по их понятиям ценах ты заработаешь для государства за год миллиарды, естественно, не рублей, а долларов. А если править мозги... Представляешь, какие перспективы? А твоими услугами они и так всегда смогут воспользоваться. Если не наделаешь глупостей, то всё может сложиться самым благоприятным образом. Теперь о твоих делах с президентом. Я человек далёкий от политики, но и мне понятно, что у нас не будет подлинной независимости без изменения Конституции. И дело не только в независимости. Можно быть независимым, сидеть на богатствах и оставаться бедным. Это у нас сейчас и происходит. Кое в чём мы обогнали остальных, в чём-то находимся на мировом уровне, но во всём остальном безнадёжно отстали! Образование разваливают и допускают, чтобы наши самые способные ребята уезжали укреплять противников России! Мы во многом живём тем заделом, который остался с времен СССР. Всё это быстро устаревает, а старые специалисты умирают, и заменить их во многих случаях некем. Президент и те, кто его поддерживает, кое-что делают, но ограничиваются полумерами. Не знаю, то ли они не хотят что-то серьёзно менять, то ли им этого не позволяют. Лезть в эти разборки для тебя смертельно опасно! Одна ошибка – и все узнают, что ты не только лечишь людей, но и лазишь им в мозги и меняешь их по своему усмотрению. И самое страшное, что никто не может от тебя защититься! Простые люди могут даже обрадоваться, особенно если тебя уже будут любить. Скажут, что ты молодец, что давно пора навести порядок хоть так, если не получается по-другому... Но вот хозяева жизни не пожалеют ничего, лишь бы тебя поймать и выпотрошить! Ловить будут и те, кто заправляет властными кланами у нас, и вся так называемая западная элита. И нашему президенту придётся к ним присоединиться. Я рискну дать один совет. Твоё внушение держится крепко? Если кому-то внушить, что ты для него дороже родных дочерей...

– Если внушу, то и буду, – ответила Настя, – причём на всю жизнь. Есть только одно ограничение: человек не должен испытывать ко мне ненависть. А к чему этот вопрос?

– Обрабатывай всех работников ФСБ, до кого сможешь дотянуться, – посоветовал дед. – Они должны молчать о тебе, и, если понадобится, не ловить, а предупредить и оказать помощь! Естественно, это нужно делать так, чтобы не узнал никто из тех, кого ты не обработала. И лучше это делать не в помещениях, где твои слова могут записать, а на свежем воздухе. Хотя и там могут использовать направленный микрофон...

– Для этого есть заклинание, которое гасит звуки, – сказала девочка. – Я редко его использую, потому что оно тянет много силы, но если недолго...

– Вот и применяй! Вывези всех своих офицеров на шашлыки и по одному обработай. И пенсионеров можно использовать. Среди них должны быть очень авторитетные и влиятельные люди. И необязательно ограничиваться ФСБ, можно при случае делать своими людей из других властных структур. Не менять у них ничего, кроме отношения к тебе. Ты можешь летать по министерствам и обрабатывать их работников одного за другим. Если получится глушить звуки, то можно не морочить себе голову с подслушкой. Только, Настя, осторожной нужно быть в любом случае! Если всё раскроется, будет плохо! Ты обработаешь немногих, но пусть даже за тебя у нас грудью станут все, останется заграница. Если узнают, дело может дойти до войны! Как жить, если ты можешь украсть любые секреты, влезть в голову любому политику или финансисту и заставить делать всё что угодно? Ты можешь убить их, и не поможет никакая охрана! Конечно, можно прятаться в таких местах, для которых у тебя нет образов, но разве это жизнь!

– Дед, а насчёт Конституции...

– Сама во всё это не лезь! – предупредил он. – Дело ведь не только в бумаге! Ну перепишут всю Конституцию или отдельные статьи, и что дальше? Думаешь, что эти одиннадцать процентов не может установить принадлежащий государству банк? Ещё как сможет, и оправдания найдут. Сейчас объясняют большой инфляцией, хотя даже дураку понятно, что сами её этим и разгоняют. Ну и потом найдут что сказать. Конечно, президенту и правительству будет трудно оправдаться. Можешь попробовать найти кого-нибудь из тех депутатов, которые пытались пропихнуть через Думу закон о Конституционном собрании. Таких попыток было несколько, и все они провалились. Вспомнил! В одной из них инициатором был Бабурин. Его потом выгнали с поста ректора торгово-экономического университета. Была какая-то мутная история, там дошло до забастовки студентов. Если интересно, поищи в интернете. Необязательно его, были и другие. Они тебе обо всём расскажут лучше меня. А лучше брось это дело, и пусть всё идёт своим чередом. Пока не заменят то дерьмо, которое у нас называют элитой, не изменит жизнь никакая Конституция.

Джуне надоело лежать в кровати и ждать, пока они наговорятся. Мартышка забралась в одёжный шкаф, вытащила из него одну из кукол и подбежала к Насте. Дёрнув её за платье, она показала ладошкой сначала на лицо куклы, а потом на своё.

– Маленькая моя! – растроганно сказала девочка и взяла её на руки. – Я сделаю тебя ещё красивее, чем эта кукла! Сегодня же и займусь.

– Красавчика для неё тоже будешь делать? – вздохнув, спросил дед. – Это не игрушка, а живое существо, а твоими стараниями и разумное! Интересно, эти изменения передаются по наследству?

– Всё закрепляется в генах, – ответила Настя. – Имперские маги вывели много разумных животных, некоторые из которых существуют уже тысячу лет.

– И кому у нас нужен ещё один разумный вид? – спросил внучку Сергей Алексеевич. – Читала «Планету обезьян»?

Разговор о разумных обезьянах прервался из-за появления матери и Оли.

– Какие-то вы неправильные миллионеры, – ехидно сказал дед, забирая у матери торт и тяжёлую сумку с продуктами. – Сами возитесь с готовкой и ходите в магазин за продуктами, и даже ездите на отечественной машине. Не думала взять домработницу?

– А чем тогда заниматься мне? – спросила мать. – Можно, правда, вернуться в полицию... Благодаря Насте я вспомнила всё, чему учили. Нет, не хочу. Мне нетрудно приготовить еду и убрать в квартире, а за продуктами я хожу редко. Обычно их привозит Николай, это я из-за тебя пошла за тортом и заодно кое-что купила.

– Наживёшь грыжу, а я буду виноват, – проворчал он. – А ты для чего ходила, красавица?

– Как для чего? – удивилась Оля. – А кто выбирал торт?

Дед перенёс внимание со средней внучки на младшую, а Настя до приезда с работы отца с Таней успела обработать мартышку, на этот раз на изменение всей мордочки. Этот вечер у них прошёл весело, а когда закончили ужинать, Настя обняла деда и отвезла его в сфере домой.

– Когда захочешь нас навестить, позвони, – сказала она ему, перед тем как исчезнуть. – Незачем тратить время на поездки. И не обижайся на то, что не навещаю. Разделаюсь со школой, тогда будет больше времени.

–Разделаешься с одними делами, появятся другие, – вздохнул он. – Внуки досаждают старикам только тогда, когда им что-нибудь от них нужно. Это почти закон природы, и обижаться на ваше невнимание – всё равно что на плохую погоду. Лети уж, ведьма.

«Воспользуешься его советами?» – спросил Раш, когда Настя вернулась в свою квартиру.

«Воспользуюсь, – ответила она, – но не буду с этим спешить».

«ФСБ, министерства обороны и внутренних дел, – начал он перечислять. – Я обработал бы верхушку министерств иностранных дел и юстиции, Генеральную прокуратуру и Следственный комитет, Федеральную службу охраны и Службу внешней разведки. ГРУ нужно не забыть. Настя, слетай в Центральный банк и поговори по душам с его председателем. Она не сможет врать под контролем и расскажет немало интересного. Можешь попробовать через неё снизить этот процент, который тебя так волнует. Только сначала узнай, кто его устанавливал. Если она резко изменит свою позицию и пошлёт к чёрту договорённости с этими людьми, это может плохо кончиться. Думу и Совет федерации нужно обрабатывать в самом конце. Ещё есть телевидение и пресса. Там тоже нужно заводить друзей. А закончишь с нашими, нужно взяться за верхушку основных развитых государств. Всех чиновников делать друзьями развяжется пуп, но хотя бы ключевые фигуры. Глядишь, этому миру и Верона не понадобится. Одни США, если их усилия направить в мирное русло...»

«Шутишь? – спросила Настя. – Мне и с нашими работы надолго, а за границу я не полезу. Я никого там не знаю, кроме президентов или премьеров, а они сами мало что решают. Если поплывут против течения, их просто убьют, как убили Кеннеди. И потом я не хочу этим заниматься. Я и нашим дам только установку на дружбу с собой и ничего больше. А насчёт Центрального банка – это неплохая мысль, надо будет попробовать. Не сейчас, позже».

«Кто-то долго отпихивался от управления королевством, – ехидно сказал Раш. – Это была не ты? А потом прозвучали ностальгические заявления по поводу того, как здорово было решать судьбы миллионов людей. Здесь то же самое, только людей миллиарды».

«Не хочу разговаривать на эту тему, – сказала она браслету. – Там я правила на законных основаниях и делала это открыто, а здесь придётся исподтишка вертеть сотнями, если не тысячами, людей. На это нужно потратить всю жизнь, а в результате может получиться хуже, чем сейчас. Мало быть умной, нужно знать столько, сколько не влезет ни в одну голову. И не просто экономику, финансы или что-то ещё, но и каждую страну, которой хочешь рулить. А таких стран будет как минимум десяток! И попробуй увязать интересы их населения, если они часто противоречат друг другу. Ну их всех к чёрту! Я, Раш, только обезопашу себя и семью и кое-что сделаю для Родины, а остальные пусть идут лесом!»

На следующий день она попробовала совмещать обработку браслетом со своим внушением. Офицеры сидели по двое за одним столом, поэтому она двоих и подчиняла. После этого ставила заклинание «полог тишины» и делала внушение. На обработку всех ушло полтора часа, поэтому остаток времени был потрачен на чтение учебников за девятый класс. Закончив с офицерами, Настя вернулась домой, пообедала и стала собираться на экзамен.

«Самое красивое платье, да ещё эти серьги, – с иронией сказал Раш. – Тебе не жалко Олега? Или ты из тех садисток, которым доставляют удовольствия мужские страдания? Только не надо мне врать, что ты это делаешь ради себя».

Не ответив, девочка вышла из квартиры и бегом спустилась по лестнице. Она дошла быстрым шагом до калитки, поздоровалась с охранниками и увидела на улице поджидавшего её Олега. Юноша ограничился красивым серым костюмом и сейчас мёрз на ветру.

– Сошёл с ума? – спросила Настя и постучала себя по голове. – Давно здесь стоишь?

– Любовь требует жертв, – ответил он. – Не беспокойся, не простужусь. Пошли быстрее, а то осталось двадцать минут. Многие учителя не любят таких, как мы. Если на минуту опоздаем, уйдут, а потом будем за ними бегать и упрашивать.

Они за десять минут дошли до школы, а потом юноша подождал, пока она снимет плащ.

– Классно выглядишь, – сделал он комплимент. – Жаль, что такая молодая.

– Два года разницы – это нормально, – засмеялась Настя, – или ты уже раздумал брать меня в жёны? Пойдём в учительскую, а то действительно опоздаем. Где она у них?

– Я знаю, – сказал Олег и взял её за руку.

Учительская была рядом с кабинетом директора, и в ней не было никого, кроме пожилой женщины с уставшим лицом. Девочка применила магию и поняла, что учительница страдает от сильной головной боли. Одного из заклинаний исцеления оказалось достаточно, чтобы ей стало легче. Заодно сразу обработала и Олега. Он сильно замёрз и не отличался крепким здоровьем.

– Вы пришли сдавать алгебру? – спросила удивлённая исчезновением боли учительница. – Меня зовут Клавдия Ивановна.

– Клавдия Ивановна, а вам можно заодно сдать геометрию? – спросила Настя, подтолкнув её магией. – Я могу решать задачи без подготовки и не задержу.

– Если без подготовки, тогда сдавай, – согласилась математичка. – А вы, молодой человек, сдаёте за десятый? Вот ваше задание.

Настя взяла лист с заданием и быстро решила все примеры. Клавдия Ивановна задала несколько вопросов и получила быстрые и чёткие ответы. Готового задания по геометрии у неё не было, но составила за несколько минут. С геометрией девочка справилась так же быстро, как и с алгеброй.

–Замечательно! – сказала учительница. – Ставлю в твой табель две пятёрки. Теперь ваш черёд, юноша.

Перед тем как уйти, Настя создала второе исцеляющее заклинание. Урок закончился, и в коридоре было много учеников, которые с интересом смотрели на незнакомую, красивую девочку. Не обращая ни на кого внимания, она надела плащ и стала ждать Олега.

Глава 19

Пенсионеров, которых привезли автобусами и легковыми машинами, было около трёхсот, поэтому Настя управилась с ними за полчаса, но потом пришлось ездить к тем, кого рискованно было возить даже на «скорой». Таких набралось пятнадцать человек, и ей пришлось уменьшать паузы между заклинаниями, чтобы успеть в школу.

– Я наплевала бы на экзамен и сдала его в другой день, если бы от моей работы было много пользы, – сказала девочка возившему её Зеленину, – но ваши лежачие пенсионеры в таком состоянии, что им не поможет никакая магия. Магические силы не заменят своих.

– Вам видней, – пожал плечами полковник. – Я не разбираюсь ни в обычной медицине, ни в магической. Будет хоть какое-то облегчение?

– Не знаю, – честно ответила она. – Магия должна направить все их силы на исцеление, а моя сила поддерживает не больных, а заклинание.

Когда закончили с последним пациентом, было уже пятнадцать минут второго.

– Уходите, Дмитрий Павлович, – сказала Настя Зеленину. – Я почищу им память и улечу в сфере. Нет у меня времени разъезжать с вами в машине.

Полковник ушёл, а она заперла за ним дверь и подошла к неподвижно лежавшему на навороченной медицинской кровати старику и его застывшей в кресле жене. Заставив их забыть её появление, девочка вызвала сферу и через несколько минут была дома.

– Наконец-то! – недовольно сказала мать. – Иди на кухню обедать, пока всё тёплое.

– После экзамена, – ответила Настя, поцеловала её в щёку и побежала переодеваться.

В последние дни похолодало, и она предпочитала платьям костюм. Не всем учителям нравилась такая вольность в одежде, но ей было на это плевать. Пусть следят за своими ученицами. Плащ заменила лёгкая куртка, а на голову она пока ничего не надевала. Олег ждал на улице, напротив будки охраны. Он тоже был в куртке и простоволосый.

– Опаздываем, – недовольно сказал юноша. – Я поспрашивал об учителях и узнал, что историчка у них стерва. Её и прозвали истеричкой за сволочной характер. Есть ещё учитель истории, но он сейчас болеет. Она может и так нас не принять из-за того, что приходится пахать за двоих, а если опоздаем...

Они очень быстро пошли, а перед школой пробежались, поэтому были у учительской с запасом в пять минут.

–Задерживаетесь и задерживаете меня, – неприязненно сказала им худая высокая женщина в очках с большим минусом. – Берите вопросы. Хватит десяти минут на подготовку?

Представляться она не сочла нужным, а своего отношения к ним не скрывала. На пятёрки по истории можно было не рассчитывать. Олег это тоже понял и приуныл.

– Я могу ответить без подготовки, – предложила Настя. – Можно?

– Отвечай, я слушаю, – разрешила историчка.

Настя почти по учебнику ответила на вопросы и замолчала, ожидая, что скажет эта мымра.

– Ну что же, неплохо, – нехотя сказала учительница. – Ставлю четыре. Где твой табель?

– Ставите пятёрку, – приказала девочка, передавая ей табель. – Ему тоже. Олег, отдай ей свой табель.

– Не скажешь, что я сейчас наблюдал? – спросил он, когда вышли из учительской.

– Гипноз, – ответила она. – Я стараюсь им не пользоваться, тем более в школе, но она специально занижала нам оценки. Мне не очень важно, четыре поставят или пять, просто не люблю таких, как она, и не собираюсь под них прогибаться.

– А что ещё я о тебе не знаю? – спросил юноша, помогая ей надеть куртку.

– Ты ничего обо мне не знаешь, – ответила Настя, – и чем меньше будешь знать, тем будет лучше.

– С последним утверждением категорически не согласен, – заявил он и взял за руку. – Настя, ты слишком быстро сдаёшь экзамены. У тебя и так их меньше, а ты часто умудряешься сдавать за один день сразу два.

– Бедный, – пожалела его девочка. – Придётся ходить в школу одному.

– Это я переживу, но мы должны хоть ненадолго встречаться.

– Могу дать тебе свой скайп, – предложила Настя, – только с условием, что ты не станешь часто названивать.

– Давай, – согласился он, – только мне этого мало. Чем думаешь заняться?

– После восьмого класса нужно будет сдавать девятый, – ответила она, – а потом ещё два. Я намерена в этом году разделаться со школой.

– Четыре класса за год? – недоверчиво спросил он. – Я тоже собираюсь сдать одиннадцатый, но четыре – это слишком много, и тебе будет очень трудно самой учиться в старших классах. Хочешь, помогу?

– Там будет видно, – ушла от ответа Настя. – Сначала нужно разделаться с девятым.

– Давай зайдём ко мне, – предложил Олег. – Посмотришь на моё житьё-бытьё, поговорим, а то всё общение на бегу. Отца дома нет, но я ничего...

– Это понятно, – насмешливо сказала девочка. – С оторванными руками ты ничего не сможешь мне сделать. Ты сказал об отце, а мать?

– Умерла, – ответил он. – Сестра тоже умерла, когда ей был всего год, так что у меня только отец. Есть ещё семья тёти и дед.

– А деда зовут не Алексей Иванович?

– Откуда ты его знаешь? – удивился Олег.

–Познакомились на одной вечеринке, – рассмеялась Настя. – Он мне понравился.

– Лучше бы тебе понравился я, – сказал он. – Так что, зайдёшь навестить почти сироту?

– Ладно, сирота, – согласилась она. – Но учти, что зайду ненадолго.

Они прошли калитку и свернули к дому, в котором жили Брагинские. К квартире пришлось подниматься на лифте, потому что она была на восьмом этаже.

– У нас только двухкомнатная, – сказал Олег, помогая девочке снять куртку. – Здесь сумасшедшие цены, поэтому и её потянули только с помощью деда.

– А кто твой отец? – спросила она.

– Главный инженер. Дед хотел, чтобы отец занимался наукой, а он занялся производством.

– Тоже нужное дело, – сказала Настя. – Твоего деда я знаю, об отце ты рассказал, а чего хочешь ты? О любви можешь не говорить, я имею в виду работу.

– Проходи в комнату, – пригласил он. – Садись где удобно. Хорошо, что я тебя заинтересовал, только на твой вопрос трудно ответить. Я слишком талантлив во всём, и у меня много интересов. Настя, не хочешь чай или кофе? Вино не предлагаю, а то сразу уйдёшь.

– Меня дома ждёт обед, – ответила девочка, – поэтому обойдусь без чая. Жаль, что ты не хочешь о себе говорить. Я для того и зашла, чтобы лучше тебя узнать. Но если...

– Расскажу что хочешь, только не уходи, – попросил он. – Мы приехали сюда полгода назад, а друзья остались в Новосибирске. Сижу один в этой квартире и грызу учебники... Общаемся в интернете, но уже редко. У них своя жизнь, от которой я откололся. Знаешь, как плохо одному?

– Ты не страдаешь излишней скромностью, – сказала Настя, – язык тоже хорошо подвешен. Непонятно, почему до сих пор ни с кем не познакомился.

– А с кем? Соседи здесь живут сами по себе и ни с кем не общаются. Ты часто видела кого-нибудь во дворе? Если и появятся, то бегут к своим машинам или к калитке. Идти знакомиться в школу? Из-за моего возраста и экстерната возможностей почти никаких. И потом я хочу общаться не с кем-нибудь, а с теми, кто мне нравится.

– С такими, как я.

– С такой, как ты, – поправил он. – Я ведь дружил с девчонками, но всё это было так...

– А со мной не так, – засмеялась она. – Конечно, я моложе их...

– Ты другая! – перебил Олег. – Знаешь, может, мне просто не повезло, но все красивые девчонки, с которыми я знакомился, оказывались либо дурами, либо расчётливыми и эгоистическими особами.

– А запасть на некрасивую не получилось, – сочувственно сказала Настя. – Нам подавай лучшее!

– Все тянутся к красоте, – возразил он, – я в этом не исключение. Наверное, мог бы увлечься и некрасивой, но она должна быть для этого замечательным человеком. Мне такие не встречались. Ты всё-таки уходишь?

– Подойди ко мне, – встав с дивана, сказала девочка. – Обниматься с тобой не буду, просто дай руки.

Она взяла его ладони в свои и вызвала сферу. Миг – и они очутились над небольшим островом, напоминавшим формой запятую. В его середине зеленели какие-то кусты, над которыми возвышались пальмы. Сфера опустилась в десяти шагах от воды и исчезла.

– Я уже раз двадцать здесь отдыхала, и всегда было солнечно, –опустившись на тёплый песок, сказала Настя, – а такие облака вижу в первый раз. Наверное, будет шторм. Ладно, ветер тёплый и нам не помешает. Садись рядом, я расскажу тебе сказку.

– Что это? – спросил ошеломленный юноша. – Как такое может быть? Кто ты?

– Мой дед называет ведьмой, – засмеялась девочка. – Всё узнаешь, когда меня выслушаешь. Можешь слушать стоя, но учти, что рассказ будет долгим. Я могла бы рассказать в твоей квартире, но тогда пришлось бы показывать груду барахла, здесь моим словам будет больше веры.

Он тоже сел на песок, всё ещё не веря в то, что случилось.

– Жила-была девочка, – начала рассказ Настя. – Ей не было четырнадцати, когда...

Она уже, наверное, в десятый раз рассказывала о своих приключениях. Закончила вечеринкой, на которой познакомилась с его дедом.

– Может, это тоже твой гипноз? – спросил он, когда девочка замолчала.

– Бросить тебя в воду, чтобы поверил? – задумчиво спросила Настя. – Так и сделаю!

Она вскочила с песка, схватила юношу за ногу и с неожиданной для него силой потащила к воде.

– Отстань, сумасшедшая! – закричал Олег, не имея возможности встать или за что-нибудь ухватиться.

Бить второй ногой по руке он не стал.

– Вот она мужская любовь! – сказала Настя, отпустив его ногу. – Все ваши слова...

– Как поверить в сказку? – спросил вставший с песка юноша. – Ладно, я верю, что всё это не сон и не глюки. Ты перенесла меня с помощью какой-то инопланетной штуковины. Но боги, другие миры и эти орки... Девчонка просто не могла бы сделать то, о чём ты рассказала!

– Да, не получилось, – с сожалением сказала она, подходя к Олегу. – Жаль! Ладно, будешь и дальше в гордом одиночестве грызть гранит науки, а обо всём этом забудешь. Дай мне руки.

– Я не собираюсь ничего забывать, – возразил он. – Расскажи правду...

Остров исчез, а под сферой где-то далеко внизу виднелся двор. У юноши закружилась голова, и он поспешил сесть. Через минуту, когда он открыл глаза, они уже находились в той комнате, откуда ушли на остров. Оставив в ней Олега, Настя оделась в прихожей и опять вызвала сферу.

«Почему не довела дело до конца? – спросил Раш. – И память ему не стёрла, а только заблокировала. Трудно было показать магию и достать что-нибудь с хранения?»

«Отстань, Раш! – сказала девочка. – Нет у меня настроения с тобой разговаривать. Жила я без такой дружбы, проживу и дальше. Мне вместе с ним сдавать только три экзамена. Фээсбэшники, для которых я была только объектом работы, поверили, а этот... Пошёл он к чёрту!»

Дома её ждал выговор.

– Можешь не показывать свою пятёрку! – сердито заявила мать. – Ушла в половине второго, а уже четыре! Я дважды грела, теперь иди греть сама! У тебя нет телефона позвонить, чтобы я не переживала?

Когда Настя разогрела и поела обед, к ней на кухню пришла Джуна. Возбуждённая мартышка хлопала себя ладошками по мордочке и явно пыталась что-то сказать. Всмотревшись, девочка увидела, что её глаза стали заметно больше, и начали разглаживаться идущие от носа складки.

– Скоро будешь красавицей, – пообещала она обезьянке, взяла на руки и понесла в свою комнату.

Там за столом, обложившись учебниками, сидела Оля, а на её кровати с «Природоведением» в руках лежал домовой.

– Тоже готовишься к экзаменам, Марк? – пошутила Настя. – Как у вас идут дела?

– Я слышала о твоей пятёрке, когда ругала мама, – ответила Оля, – а мои пятёрки впереди! Через три дня должна всё закончить и пойдём с мамой сдавать. А Марка не трогай, пусть читает.

Девочка отпустила Джуну и легла на кровать.

«Со стариками ты закончила, – тут же взялся за неё Раш, – а до этого закончила с оптимизацией. Остались всего три экзамена, к которым не нужно готовиться, а лечение будет не раньше чем через месяц. Чем думаешь заняться? У тебя были наполеоновские планы, а вместо их выполнения вижу попытки охмурения парней и хандру».

«Я просила тебя отстать? – сказала Настя. – Завтра с утра займусь министерством обороны. Доволен?»

С утра заняться своими делами не получилось. Сразу после завтрака позвонил Зеленин и попросил, как он выразился, подскочить.

– У руководства к вам просьба заняться тем, что вы делали до лечения, – сказал он, – так что рассчитывайте на то, что задержитесь на полдня. Можете взять учебники.

Когда девочка влетела к нему в кабинет, в нём, кроме самого полковника, находился Блинов. Она убрала сферу, поздоровалась с обоими и села на свободный стул.

– Эффект от оптимизации превзошёл все ожидания, – сказал Зеленин. – Мы сформировали вторую группу, в которой полторы сотни офицеров. Они ждут вас в том же классе. Директор просил передать, что любые ваши просьбы...

– Мне нужны автоматы, – перебила она полковника. – И добавьте к ним побольше патронов. Не помешают хорошие пистолеты. Всего сделайте по десять стволов.

– Зачем вам оружие, да ещё столько? – поразился он.

– Я же не спрашиваю, зачем вам столько суперменов, – ответила она. – Как там говорил директор? Любые просьбы? Оружие отправится на хранение, вам только нужно научить меня с ним обращаться. У меня, Дмитрий Павлович, впереди может быть всё, и я хочу к этому «всему» подготовиться. Магия – это сила, но у неё есть серьёзный недостаток: она не отличается дальнобойностью. Если у директора будут сомнения, скажите ему, что я могу обойтись и без вашей помощи. Смотаюсь в Донбасс и разоружу там какую-нибудь батарею, а оружие отправлю на хранение, даже не выходя из сферы.

– Я передам, – согласился Зеленин. – А как наша группа?

– Сейчас займусь, – пообещала Настя. – Валентин Сергеевич, вы вроде хотели поделиться со мной какой-то методикой увеличения силы?

– Возьмите, – отдал ей тетрадь Блинов. – Здесь описана методика медитации, которая увеличила нам силу в несколько раз. До медитаций я мог взглядом только шевелить спичку, а после них гонял её по столу. Я считаю, что эта медитация очищает каналы, по которым в нас поступает сила. Только заниматься нужно долго. У меня увеличение пошло после двух месяцев занятий, а у самых слабых в группе – через полгода. Я переписал методику из первоисточника и добавил свои комментарии.

– Спасибо, – поблагодарила девочка. – Полетела заниматься вашей группой.

«Не скажешь, зачем тебе столько оружия?» – спросил Раш.

«Пригодится, – ответила Настя. – Часть оставлю в убежище, а остальное пусть лежит на хранении под рукой. Моя просьба очень не понравится директору, посмотрю, пойдут мне навстречу или начнут убеждать, что оружие мне ни к чему, потому что я за ними как за каменной стеной».

Три следующие дня она до обеда занималась офицерами, а к двум вместе с Брагинским шла сдавать экзамены. Олег вёл себя дружелюбно, но ухаживаний больше не было. Сдав последний экзамен, Настя отнесла табель директору и тут же написала заявление об экстернате на девятый класс. После выходных она опять занялась оптимизацией, совмещая работу с учёбой. Когда группа была обработана, девочка спросила Зеленина, как обстоят дела с её просьбой.

– Всё готово, – ответил полковник, – но ничего не получите, пока не пройдёте подготовку. Завтра пятница, так что можете появиться сразу с утра.

Когда на следующий день прибыла в кабинет Дмитрия Павловича, он вызвал одного из подчинённых и приказал ему отвести её в тир. В тире встретил инструктор, который выложил перед ней на стойку автомат и пистолет.

– Это автомат СР3М в максимальной комплектации. Как видите, у него установлены глушитель и оптический прицел. С ним можно прицельно стрелять на дальность до четырёхсот метров. Патроны дозвуковые, поэтому стрельбы почти не слышно. Передняя рукоятка и приклад могут складываться. Вес с магазином в тридцать патронов чуть больше трёх килограммов. Разборку будете изучать?

– Обойдусь, – ответила Настя. – Покажете только, как снять оптику. Главное – это стрельба.

– Хозяин – барин, – пожал он плечами. – Теперь пистолет. Это модель ПСМ, которую отличают малый вес и размеры. В магазине восемь патронов пять и сорок пять на восемнадцать. Несмотря на несерьёзный вид, это очень хорошее оружие. Разборка тоже не нужна? Ну тогда начнём с правил безопасности при стрельбе.

В тире задержалась почти на два часа. После того как обработала инструктора, он всё-таки настоял на изучении разборки и сборки оружия, затем она расстреляла по десять магазинов, собственноручно набивая их патронами. Инструктора удивили результаты стрельбы.

– Не снайпер, но очень неплохо, – одобрительно сказал он. – Немного потренироваться, и дотянете до уровня наших оперативников. Я сообщу, что вы всё сдали.

Настя не подписывала никаких бумаг ни после обучения, ни когда получила стволы и сумки, набитые магазинами.

– Учитывая условия хранения, вам дали не цинки, а снаряжённые магазины, – сказал ей Зеленин. – И оружие не в консервации, а готовое к бою. Руководство надеется, что вы хорошо подумаете, прежде чем всё это использовать.

– Не беспокойтесь, Дмитрий Павлович, – ответила девочка, отправив все храниться. – Я не умею плохо думать. Не скажете, когда начнётся лечение?

– Лечение – примерно через месяц, – ответил он. – Обучать языкам на постоянной основе начнёте в ноябре или декабре, пока точно не скажу. Но до этого вас попросят обучить языкам наших сотрудников. Возможно, обратятся и с лечением.

– Всё сделаю, – пообещала Настя, – только будет просьба дать мне неделю на отдых и не дёргать без необходимости. Я не улечу из Москвы, просто хочу от всего отдохнуть, ну и заодно опробую медитацию Блинова.

– Я передам руководству, – сказал полковник. – Думаю, что никто вас не побеспокоит. Отдыхайте, только постарайтесь действительно никуда не улетать. На вас возлагают очень большие надежды, и будет плохо, если вы их разрушите каким-нибудь необдуманным поступком.

Всю следующую неделю, с десяти утра до пяти вечера, она облетала намеченные министерства и службы, делая себе небольшой перерыв на обед. Из-за того, что приходилось постоянно использовать «Полог тишины», сил к концу дня оставалось на донышке, а за ночь Настя не успевала восстановиться. Приходилось восполнять потери у Раша, но для него такие траты были мелочью. Девочка летала по коридорам и читала таблички на дверях. В двери, на которых их не было, приходилось заглядывать. Воздействию подвергались только начальники. Как правило, они имели отдельные кабинеты, а не сидели по несколько человек в одной комнате. В тех случаях, когда она не могла определиться, чиновника приходилось допрашивать. Всего у неё «в друзьях» оказалось около трёх тысяч начальников из четырёх министерств и шести служб и комитетов.

«Теперь осталось обработать редакторов основных СМИ, – сказал ей Раш. – На закуску оставь парламентариев. Там тоже ни к чему заниматься массовкой, работать нужно только с теми, кто что-то решает. Будешь заниматься администрацией президента?»

«Не буду я ими заниматься, Раш, – ответила Настя, – и парламентариями не буду. Обработаю редакторов – и на этом все. Я сказала, что буду отдыхать, а сама устала как собака. Мне уже противно произносить это внушение. Между прочим, президент ко мне так и не обратился».

«Он получил от тебя всё, что ты могла дать, кроме языков, – сказал Раш, – а их всегда может выучить, когда заработает центр. Наверное, решил, что разбираться с противниками с твоей помощью слишком рискованно. Да и ты начала ставить условия. Мне на его месте такое не понравилось бы. Ладно, закончим с политикой. Не скажешь, чью фотографию ты сегодня смотрела на дисплее телефона? Это был не Олег?»

«Запретить тебе, что ли, смотреть моими глазами?» – задумалась девочка.

«Обижусь и перестану с тобой общаться, – предупредил браслет. – Если тебе плохо без Олега, зачем было накладывать на него эти запреты? И память ты не стёрла, а заблокировала. Сказать, к чему это приведёт? Со временем он будет кое-что вспоминать, мучаясь из-за того, что не может вспомнить всё. И сейчас он будет мучиться, потому что его тянет к тебе, а непонятно что запрещает проявлять хоть какую-то инициативу. Если хочешь с ним порвать, сделай всё так, как надо!»

Олег в это время сидел в своей комнате и смотрел на фотографию Насти. Он тайком фотографировал её телефоном, а потом выбрал лучший снимок и отнёс его в ателье. Недавно позвонил дед и сказал, что скоро приедет. Два дня назад юноша сдал последний экзамен и перешёл в одиннадцатый класс. Всё было сдано на отлично, и такой подвиг, по мнению деда, нуждался в поощрении. Когда прозвенел дверной звонок, Олег положил на столик фотографию и пошёл открывать.

– Здравствуй, – поздоровался вошедший в прихожую Алексей Иванович. – Отец ещё не приехал?

– Если не задержится, приедет через полчаса, – посмотрев на часы, ответил юноша. – Пойдём в мою комнату.

– Что тебе подарить за сданную на отлично сессию?

– Можешь ничего не дарить, – ответил он. – Я сдавал экзамены для себя, а не для вас с отцом.

– А всё-таки?

– Садись в кресло, – пригласил он деда. – Если хочешь сделать мне приятно, подари деньги. Я найду, куда их пристроить.

– Откуда у тебя эта фотография? – спросил старик, пододвинув к себе оставленную на столе фотографию Насти. – Это ведь Настя Никитина?

– А ты откуда её знаешь? – удивился Олег, который не помнил разговора о вечеринке.

– Я первый задал вопрос! – рассердился дед.

– Мы с ней на пару сдавали экстернат, только у неё он был за восьмой класс. Сдала, как и я, на одни пятёрки и сейчас готовится сдать экзамены за девятый класс. Говорила, что хочет в этом году разделаться со школой.

– Нам она говорила то же самое, – сказал старик. – Умная и очаровательная девочка, но я советую найти другую!

– Но почему? – не понял внук. – Что в ней такого, чтобы я сторонился?

– Настя – внучка моего старого друга. Он привёз её на одну из наших вечеринок. Объяснил этот не совсем обычный поступок желанием познакомить её с ректором МГТУ. Обычно мы собираемся у Снеговых. С нами она не сидела, ушла болтать к племяннику Николая. Потом вернулась оттуда верхом на собаке, к которой боится подойти Александра.

– Я сам побоялся к ней подойти, когда мы там были, – сказал Олег. – А как на Настю отреагировал Андрей?

– Не знаю, – ответил дед, – меня это не интересовало. Главное было в другом. После этого вечера мы дружно избавились от болезней и сильно помолодели. Ты ведь помнишь, каким я был?

– Конечно, помню. Мы с отцом тогда сильно удивились.

– Мы помалкивали, не стал молчать Олег, который за несколько дней излечился от убивавшей его саркомы. Как я позже узнал у Николая, он пригласил сына по настоятельной просьбе Никитина, и пригласивший его Сергей за весь вечер не разговаривал с молодым Снеговым, так, перебросился парой фраз.

– Он хотел, чтобы Настя вылечила сына его друга, а вам повезло оказаться рядом! – догадался Олег. – Кто же она такая?

– Не знаю, – сказал старик. – Через некоторое время нашей вечеринкой заинтересовались в ФСБ и стали задавать много вопросов. Догадываешься, о ком спрашивали больше всего? Я говорил с Сергеем, но он не захотел рассказывать о внучке. Когда что-то скрывают от старых друзей, это «что-то» должно быть не просто очень важным, но и опасным. Кстати, на той вечеринке она в шутку называла себя ведьмой.

– Не верю я ни в какую чертовщину! – с возмущением сказал юноша. – И ты никогда в неё не верил! Она просто пошутила!

– Я и сейчас не верю, – успокоил его дед, – но что-то с ней не так. Какие у вас отношения?

– Никаких! – мрачно ответил Олег. – Пока сдавали экзамены, виделись каждый день. Я даже начал за ней ухаживать. Сначала она меня послала, а потом уже принимала нормально. А в последние дни словно что-то случилось. Она воротила от меня нос, а я не мог набраться смелости и спросить, в чём причина! Только соберусь, и сразу накатываются страх и нерешительность. Не помню, чтобы со мной такое когда-нибудь было. А теперь вообще не видимся. Сижу и вместо занятий смотрю на её фото! Я понимаю, что она ещё девчонка, что это глупо, но ничего не могу с собой поделать!

– Не так уж это и глупо, – сказал дед. – Через три года вы будете взрослыми. Конечно, вовсе необязательно жениться только потому, что это уже можно сделать, но если будет любовь, то почему бы и нет? Умным людям брак не помеха, а материально я вам помог бы, так что могли бы дальше учиться. Только я всё-таки хотел бы видеть твоей избранницей другую. Надеюсь, что так и будет.

– Вряд ли ей нужна твоя помощь, – сказал Олег, пропустивший мимо ушей последние фразы. – Их семья живёт в доме напротив в четырёхкомнатной квартире. Знаешь, сколько они стоят?

– Странно... – задумался Алексей Иванович. – У неё отец полковник полиции, а мать вообще не работает. У Сергея есть сбережения, но не такие. Эта семья переехала сюда из Ростова через два месяца после разборок с нашей вечеринкой. Может, это не их квартира?

– Хочешь сказать, что им её купили из-за Насти? Кто же она такая?

Глава 20

– Вот ваше рабочее место, – сказал Зеленин, открыв дверь в длинный и узкий коридор с высоким потолком. – Освещение в нём естественное через окна, но есть и светильники.

– Надеюсь, что я не буду ими пользоваться, – отозвалась Настя. – Сколько палат?

– Пять палат и по сто двухъярусных кроватей в каждой, – ответил полковник. – Мы рассчитывали на тяжёлых больных, поэтому стоячий вариант исключили. Уплотняли по максимуму, оставляли только узкие проходы. Размеры палат такие, что вас хватит только на одну.

– Обработала палату и перехожу к следующей, – сказала девочка. – За пятнадцать минут успею пройти все пять и вернуться к первой. Получается, что на тысячу больных у меня уйдут сорок пять минут. Долго их будут менять?

– Начнём сразу после окончания третьей обработки. Вы перешли ко второй палате, а в первой уже пойдёт замена. Санитаров много, поэтому за нами задержки не будет. Конечно, в первые дни много не пропустим.

– А найдут вам столько тяжёлых больных? – спросила она. – Пять тысяч в день – это сто пятьдесят в месяц. Если брать только из Москвы...

– С лечебными учреждениями уже работают. Если не хватит тяжёлых, дадут обычных. Всё равно нужно ждать, пока сдадут первый больничный корпус. Потом мы с вашей помощью очистим московские больницы, и можно будет завозить пациентов из других городов. Изучать будут не всех, а отдельных выздоравливающих.

– Значит, рабочий день будет чуть больше четырёх часов. Дадите выходной? Ходить взад-вперёд четыре часа каждый день и выполнять одно и то же... Я рада дарить людям жизнь и здоровье, но если такая работа будет долго продолжаться без отдыха, могу рехнуться.

– Вы будете отдыхать по воскресеньям, – сказал Зеленин, – да и в обычные дни никто не помешает слетать в те места, где у нас есть что-то вроде баз. Там вам обеспечат такие условия, которые полностью исключат какую-либо опасность. Контактировать будете с небольшим числом проверенных людей. Конечно, их тоже нужно будет обработать.

– Это хорошо, – довольно сказала Настя. – Вы уже продумали, как объяснить то, что ваши исцеления проводятся не круглосуточно, а только четыре часа? Да и из-за воскресенья поднимется вой.

– Наверное, что-то придумали, – ответил полковник, – я не в курсе. Вряд ли наша затея с лечебным оборудованием продержится долго, так что готовьтесь к славе. Неудобств лично вам она не принесёт, а вот вашей семье... Как только поймут, что вы дарите жизнь, начнут осаждать наши отборочные комиссии и пытаться выйти на вас хотя бы через родственников. Хорошо, что у вас охраняемый двор, но и в нём есть больные. Возможно, вы на время смените место жительства. Хорошо, что ваша младшая сестра не ходит в школу.

– Ольга уже отчиталась экстерном за первый класс и сейчас засела за учебники второго, – вздохнула девочка. – С одной стороны это хорошо, а с другой... Она ведь совсем не общается со сверстниками и жизнь знает только по книгам и фильмам. Ладно, рабочее место я посмотрела. Вы приготовили для меня что-нибудь на оставшееся время?

– Завтра будет группа наших офицеров и чиновников Министерства промышленности и торговли. Всех нужно обучить китайскому. Будут и ещё, но на следующей неделе. Это пока всё. Обучение проведём в нашем классе, а о времени я вам позвоню.

Простившись с Зелениным, Настя отправилась домой. Она хотела подготовиться к экзаменам, пока не заработала клиника, но не успевала.

– Может, уже займёшься моей красотой? – пристала Оля. – У Джуны всё получается, значит, должно получиться и у меня!

Мордочка мартышки действительно с каждым днём становилась всё симпатичней. Глаза увеличились раза в два, а ресницам могла позавидовать кукла, образ которой Настя взяла для заклинания. Защёчные мешки ушли, окончательно сформировался очаровательный носик, складки разгладились, а шерсть на лице стремительно исчезала. Изменились даже челюсти, хоть пока не очень сильно.

– Куда ты торопишься? – сказала Настя. – Ты подумала, что будем делать, если у меня получится какая-нибудь ерунда? Подожди хотя бы месяц. А сейчас не мешай, мне нужно заниматься.

Отделавшись от сестры, она взяла из стопки учебников «Естествознание» и легла с ним на кровать. Долго учиться не получилось. Сначала опять помешала Оля, которой надоело заниматься математикой. Она вспомнила, что не показывала Насте купленную вчера кофту и пришла хвастаться. Вторым помешавшим был Раш.

«Отвлекись от учебника, – сказал он. – Всё равно от такого изучения не будет толку. Нужно сосредоточиться на том, что читаешь, а чем занимаешься ты?»

«Ты уже научился заглядывать в мои мысли?» – с подозрением спросила она.

«Мне и заглядывать не нужно. Я не читаю твоих мыслей, но чувствую состояние. Опять эта вселенская печаль! Когда зомбировали редакторов, ты от неё отошла, а теперь опять грустишь. Слетала бы к нему и сняла запреты. Люди бывают разные, а тебе попался рационально мыслящий кадр. Ну не хватило у него фантазии, чтобы сходу поверить в твою сказку! Так что, из-за этого его мучить и мучиться самой? Ты в таком состоянии не сможешь ни учиться, ни даже медитировать».

«Отстань, Раш, – рассердилась Настя. – С этим я разберусь сама!»

«Как же, разберёшься! – ехидно сказал браслет. – Это у тебя точно первая любовь, из-за которой перестают нормально соображать. А ведь есть хорошее средство, и ты его знаешь».

«Это какое же? Ты предлагаешь не «убийцу эмоций»? Так за такое предложение я сейчас засуну тебя куда-нибудь в шкаф и не выну, пока не понадобится сила!»

«Он убивает не все эмоции, – ответил Раш, – а только связанные с тем объектом, который на него наложишь. Наложи образ Олега, и будешь опять радоваться жизни. Всё равно тебе рано любить. И его можешь точно так же обработать, чтобы не мучился».

«Точно, в шкаф!» – решила она.

«Как хочешь, – не стал спорить Раш, – я могу полежать в шкафу, мне там будет спокойно, в отличие от тебя. А лучше подумай своей красивой головкой, может, поймёшь, что я прав. Кто сказал фээсбэшникам, что я умнее тебя? По-моему, это была ты. И учти, что у меня перед тобой есть огромное преимущество: нет мозгов и гормонов, которые отключают в них соображение. Ты же умница! Не хочешь убивать ростков любви или дружбы, которые у вас зародились? Тогда дай им расти! Чувство, как и жизнь, не может застыть в одном состоянии. Оно или развивается и крепнет, или чахнет и погибает. Тебе ничего не стоит слетать к нему и взглянуть в глаза. В конце концов, примени магию и узнай, как он к тебе относится».

«Слетаю! – решила Настя. – Сейчас переоденусь...»

Она сняла помявшийся костюм и надела платье, в котором ходила сдавать экзамены. Когда одевалась, подумала, что нужно заняться одеждой. Мысль появилась и исчезла, смытая страхом и волнением.

«Раш прав, в том, что мне это ненужно, – подумала она, с трудом застегнув молнию. – Чёрт бы побрал этот экстернат, эту школу и её директора, которые свели нас вместе! Пусть это случается со всеми, но не в четырнадцать с половиной лет!»

Сфера послушно пролетела сквозь стену и устремилась к соседнему дому. Отсчитав восьмой этаж, Настя полетела вдоль окон, заглядывая в каждое. Комнату Олега узнала сразу и тут же увидела его самого. Юноша сидел за столом и что-то рассматривал. Когда она оказалась в комнате, увидела, что он уставился в её фотографию. Настя убрала сферу, но, для того чтобы обратить на себя внимание, пришлось заговорить.

– Давно так сидишь? – спросила девочка.

– Ты? – оторопел он. – Точно, пошли глюки! Ну и ладно, пусть ты глюк, только не исчезай!

– Стукнуть тебя, что ли? – задумчиво сказала она. – Во всех книгах читала, что галлюцинации проверяют болью. Ты хорошо её терпишь?

– Точно Настя! – воскликнул Олег и вскочил, опрокинув стул. – Как ты здесь очутилась?

– Сейчас вспомнишь, – сказала девочка и сняла блокировку памяти.

– Ты заставила меня забыть! – возмущённо крикнул он. – Кто дал тебе право копаться в моей голове? Почему ты меня оттолкнула? Я тебе нравился, иначе ты не взяла бы на остров, а потом вдруг стал безразличен. Почему?

– Нравился, – согласилась Настя, – но ты неправ: у меня не было безразличия, просто ты меня обидел. Я открыла тебе свой секрет, хотя для меня это смертельно опасно. Если о моих возможностях узнают, я долго не проживу. Не ты первый, кому я доверяла, но они или забыли мои откровения, или получили магическое внушение. Ты говорил о правах. Любой человек вправе защищать свою жизнь, я тоже делаю это как умею.

– И чем же я тебя обидел? – спросил Олег. – Тем, что не поверил в твою сказку?

– Ты не поверил мне! – крикнула она, и лежавшая на столе фотография вспыхнула и мгновенно сгорела. – Я не сказала тебе ни слова неправды, наоборот, рассказала больше, чем другим! Но они поверили, даже такой скептик, как мой дед, даже руководство государства! Сказка! Тебя засунуть бы в эту сказку, ты долго в ней не прожил бы! Слабак, который прячется за свой рационализм! Зря я сюда пришла. Не бойся, я больше не полезу в твою память, но внушение получишь. Оно никак на тебя не повлияет, просто не сможешь никому рассказать то, что обо мне узнал. А чтобы ты поверил, что это не гипноз...

В руке Насти появился меч, которым она изо всех сил рубанула журнальный столик. Девочка перестаралась, и заточенное до бритвенной остроты лезвие разрубило тонкую столешницу пополам. Вызвав сферу, не стала возвращаться в квартиру, а перенеслась на остров. Сфера исчезла, а Настя упала на песок и заплакала так, как плакала в далёком детстве от боли или обиды.

«Наревелась? – спросил Раш, когда она выплакалась. – Иди умойся и будем возвращаться. И выбей платье и шлёпанцы, а то натащишь домой песка, и Марк будет ругаться. Легче стало?»

«Я очень глупо себя вела?» – спросила девочка.

«Ужасно глупо, – ответил он. – Все влюблённые женщины глупеют на глазах, а если у них это первая любовь, то вообще тушите свет!»

«Ты большой знаток женской натуры», – выбивая из платья песок, съязвила она.

«О земной жизни я знаю всё, что знаешь ты, – возразил Раш, – а ты прочитала уйму книг. А в империи я слушал не только лекции по магии. За двести лет чего только не услышишь, так что опыта у меня навалом, пусть даже чужого. Ты обиделась на недоверие и решила за обоих, хотя для недоверия были все основания. Родные поверили, потому что они тебя знали, а в ФСБ сразу не поверил никто. Но они там прагматики, поэтому во главу угла поставили возможную пользу, да и приказ от зомбированного руководства сыграл свою роль. Поверили уже позже под давлением фактов, когда прослушали твой рассказ по десять раз. А ты показала Олегу только шар, а потом рассказала о богах и магии. Парень насмотрелся фильмов и начитался книг о пришельцах, поэтому и решил, что шар – это их аппарат, а рассказ... Не было у него ни времени для анализа, ни доказательств. Вот разрубленный стол это уже не гипноз. Интересно, как на порчу мебели отреагирует его отец».

«Я заплачу. Раш, ты не видел, куда делся один тапок?»

«Зарылся в песок, – ответил браслет. – Наплюй, дома есть другие. Мойся и уходим, а то сюда кто-то плывёт».

«Действительно, парус, – всмотрелась Настя. – В первый раз вижу на этих островах людей».

«Смотри, чтобы они не увидели тебя, – предупредил он. – Зарывай второй тапок и уходим. Умыться можно и дома».

Настя вызвала сферу и после финиша во дворе полетела не в комнату, а в подъезд, а потом через входную дверь в прихожую. Из неё вошла в ванную, где умылась и помыла ноги.

– Ты вовремя, – сказала встретившая в гостиной мать. – Оля с Марком обедают, так что присоединяйся к ним. И не ходи без тапок по полу.

– Куда ты сорвалась? – спросила Оля, когда Настя зашла на кухню. – Сказала, что мешаю заниматься, а сама одела лучшее платье и улетела! И звонка с работы тебе не было!

– В самом деле, куда ты исчезла? – спросила из гостиной мать. – Обычно говоришь, куда уходишь, а сейчас улетела молчком. Неужели появился мальчик?

– Мне нужен не мальчик, а мужчина, – прикрылась шуткой Настя. – И вообще за столом нужно есть, а не болтать.

– Почему так мало ешь? – спросила пришедшая на кухню мать. – Марк положил в тарелки больше тебя.

– Не хочу, – ответила Настя. – И потом у меня скоро медитация, а её не делают с полным животом. Я лучше больше поем в ужин.

Она быстро пообедала и ушла в спальню читать учебники. Мысли были далеки от учёбы, и сильно мешала Джуна, пока девочка не выгнала мартышку в гостиную и не заставила себя настроиться на учёбу. Дело пошло, и к приезду отца она осилила треть учебника. Таня позвонила и предупредила, что сегодня будет ночевать у жениха. Женихом был старший лейтенант из Службы экономической безопасности, который прошёл проверку магией и понравился Насте. Он уже побывал у них в гостях, а такая ночёвка была не первой, поэтому родители промолчали. Пользуясь случаем, девочка отправила всех из своей спальни в спальню сестры. Отец пообедал на работе, поэтому сразу расположился в гостиной у телевизора. Второй телевизор висел в спальне родителей, но в это время у матери был какой-то сериал. Отец был ближе всех к прихожей, поэтому и пошёл открывать дверь, когда раздался звонок. Через минуту заглянул в комнату к Насте.

– Поменяй пижаму на что-нибудь приличнее, – улыбаясь, сказал он дочери. – Я пока поговорю с твоим женихом, а ты приведи себя в порядок.

– С каким женихом? – не поняла она.

– Молодой и красивый, с цветами и тортом, – засмеялся отец. – Так ходят только с серьёзными намерениями. Мне он понравился.

«Конец учёбе, – констатировал Раш. – Медитации сегодня тоже не будет. Ты что делаешь, сумасшедшая? Зачем этот маскарад?»

«Пусть посмотрит, – сказала Настя, надевая парадное королевское платье. – Чёртова шнуровка!»

«Если бы не шнуровка, ты в него не влезла бы, – возразил Раш. – Когда шили платье, у тебя не было таких мышц, да и подросла ты за эти полгода. Колье наденешь?»

«Обязательно, – ответила девочка. – Я не влезаю в туфли, а в тапках совсем не тот вид. И причёска к этому платью нужна другая!»

«Ему хватит и этого, – мысленно ухмыльнулся браслет. – Вот короны не хватает, но у тебя, кажется, была пара каких-то диадем?»

«Слетят с головы, – с досадой сказала Настя. – Для них нужно укладывать причёску. Ладно, ты прав: хватит с него и этого!»

Когда она вышла в гостиную, удивлённый отец прервал разговор, а одетый в чёрный костюм Олег поднялся со стула и застыл.

– Точно жених, – насмешливо сказала девочка. – Папа, я забираю у тебя этого юношу. Смотри телевизор, у вас ещё будет возможность пообщаться. Пойдём, Олег.

Она привела его к себе и села в одно из двух кресел, показав на другое рукой.

– Садись. Расскажи, как твой предок отреагировал на разрубленный стол. Честное слово, я только хотела оставить зарубку, просто ты сильно разозлил.

– Спасибо за то, что ограничилась столом, – сказал он. – Я выбросил обломки и до прихода отца успел купить очень похожий столик. Отец может и не заметить замены, а если заметит, что-нибудь придумаю.

– Сколько он стоит? – спросила Настя. – Я виновата, поэтому заплачу. Денег у меня навалом.

– Забудь, – сказал Олег. – Дед дал много за сдачу экзаменов, я не потратил и половины. Скажи, это платье оттуда?

– Да, оно из моей сказки. Специально надела для таких недоверчивых, как ты. Камни настоящие, ими выложен мой королевский герб.

– Ты что-то говорила о руководстве государства. Они знают о тебе?

– Знают и используют. В скором времени займусь исцелением сотен тысяч людей. Постараюсь остаться в тени, но даже если узнают, большой беды не будет. Шар – это другое дело. Узнают – и мне крышка.

– А наши знают?

– Знают, но всем таким знающим поставлен магический запрет на болтовню, так что ты такой не один. Что это ты скис?

– Я обычный мальчишка, – печально ответил он. – Рядом с тобой...

– Рядом со мной будешь хорошо смотреться, – перебила Настя. – Вот только должна предупредить, что стать моим близким другом может быть опасно. Нормальной жизни со мной точно не будет. Если узнают, что я лечу от смерти, не будут давать прохода, и не только мне, но и моим родным. А если узнают о шаре... Наши не выдадут, но придётся жить под другими именами и менять внешность. А может не хватит и этого.

– А ты хочешь, чтобы я был близким другом?

– Не знаю, Олег, – сказала она. – Я ведь знакома с тобой меньше двух месяцев. Ты мне нравишься, меня к тебе тянет, но я не могу ничего обещать. Всё будет зависеть от тебя. Обманешь или обидишь недоверием, и я с тобой порву. И учти, что у меня будут секреты. Я не имею права говорить о своих делах с государством. Если тебя это устроит, будем дружить. Мой возраст не позволит ничего другого, хотя многие сейчас думают иначе.

– Появиться можно? – пропищал Марк, заставив вздрогнуть обоих. – Если ты в этом платье...

– Появляйся, – разрешила Настя. – Знакомься, Олег, это настоящий домовой. Зовут его Марк. Марк, не скажешь, что ты здесь забыл?

– Вас приглашают к столу, – ответил ухмыляющийся домовой. – Торт уже порезан, и чай тоже на столе.

Когда они появились в гостиной, вся семья сидела за столом. Знакомство не заняло много времени, и вскоре занялись тортом. Молча ел только Марк, остальные весь вечер провели в разговорах.

– Заходи без приглашения, – сказала мать Олегу, когда он собрался уходить. – У Насти было много подруг и ни одного друга. Я рада, что он наконец появился.

– Я не буду тебя провожать, – сказала Настя, когда они остались одни в прихожей. – Идти несколько минут, а мне долго переодеваться. Сутра я буду занята, а после обеда свяжись по скайпу. Поболтаем, а если будет хорошая погода, можно погулять. Только учти, что ни по компу, ни по мобильнику нельзя обо мне болтать.

Раш оказался не совсем прав с высказыванием о пропавшем вечере, медитацию она всё-таки выполнила. На следующий день Настя впервые увидела «обучающую аппаратуру». В учебный класс ФСБ поставили металлический цилиндр с двумя закреплёнными клавиатурами и выдвижным пультом управления. На его вершине установили нечто вроде антенны радиолокатора, на которой по расходящейся спирали располагались многогранные стеклянные призмы. В центре, на выносном кронштейне были закреплены то ли лазеры, то ли светодиоды, каждый из которых бросал на свою пирамиду луч света. Красные, зелёные и синие лучи как-то модулировались по яркости, а «антенна» с тихим жужжанием качалась влево и вправо, сканируя класс. Цилиндр сверкал полировкой, а голубоватые от просветляющего покрытия призмы испускали во все стороны лучики света. На двух небольших экранах отображались какие-то графики, а на пульте управления вспыхивали и гасли светодиоды. Было видно, что в эту бутафорию кто-то вложил душу. Рассмотрев творение «жутко секретного завода», Настя быстро обработала собравшихся мужчин и ушла. Дома она позвонила Зеленину и отчиталась о выполнении работы, а потом включила компьютер, проверила, запущен ли скайп и легла на кровать с учебником. До обеда успела закончить с естествознанием, а после еды учёба была на время отложена, потому что вызвал Олег.

– Не хочешь погулять? – спросил он после приветствия. – Погода не очень хорошая, но к вечеру она будет хуже. Может, пока нет дождя, сходим в парк?

– Я с удовольствием, – сказала Настя. – А куда пойдём? Я не знаю других парков, кроме Горького.

– Можно и в Горького, – согласился Олег. – Я вообще ни в одном здесь не был. Буду ждать тебя возле калитки.

– Мам, я на час сбегаю в парк, – сказала она занятой готовкой матери. – Забодала учёба, поэтому нужно немного прерваться. Вечером обещали дождь, а пока проглядывает солнце.

– Гулять будешь с Олегом? – спросила мама. – Привет ему от меня. Обязательно возьми зонт или хотя бы пристегни капюшон.

Когда Настя вышла из дома и подбежала к калитке, Олег уже ждал на улице.

– Надо было тебе прийти к нам, – сказала ему Настя. – Посмотрели бы по компу фотографии парков, а потом слетали в моём шаре. Жаль, что я сразу об этом не подумала.

– Ничего, доедем на метро, – ответил он. – Идти четыре км по улицам – это перебор.

Станция была рядом, поэтому через десять минут они уже гуляли в парке. К удивлению Насти, несмотря на холод, пасмурное небо и будний день, на аллеях было много людей.

– Пошли туда, где никого не будет, – предложила она, взяла Олега за руку и повела по аллее подальше от входа.

– Никогда не гулял с королевой, – сказал он, с удовольствием смотря на раскрасневшуюся подругу. – Каково это – управлять народом?

– Это было в тягость, – засмеялась Настя, – но ведь я не родилась принцессой, и меня для этого не готовили. Женщины вообще там не правят, поэтому даже с настоящими принцессами много не возятся, а мне всему пришлось учиться самой. Очень помогала магия, без неё я не удержалась бы. Силы было в сто раз больше, чем сейчас, и она легко восполнялась. Тяжело было из-за мятежа. Когда убили отца, многие попытались урвать себе кусок побольше. Чтобы не развалилось королевство, пришлось действовать жёстко. Дворянство чаще действует силой и только силу признаёт, вот мне и приходилось её показывать. Дворяне умылись кровью, но удалось навести порядок и не позволить соседям разорвать нас в клочья.

– Я верю, – сказал Олег, – но трудно представить тебя на троне.

– Какая жизнь – такие и представления, – пожала она плечами. – У нас на Земле в древности правили и моложе меня, причём без магии, только по праву рождения. Олег, видишь идущих за нами мужчин?

– Идут двое, – подтвердил он. – А что?

– Они за нами следят, – ответила Настя. – Обычно я проверяюсь, а сейчас сделала это в первый раз. Давай присядем на лавку и посмотрим, что они будут делать.

– Это не твоя охрана? – спросил юноша, получил отрицательный ответ и предложил: – Тогда, может, наоборот, быстрей отсюда уйдём?

– Они мне не страшны. Садимся на эту скамейку, она чище других.

Они сели и стали открыто наблюдать за двумя мужчинами, которые неторопливо шли по аллее. Они увидели, что стали объектом внимания парочки,и направились к Насте.

–Здравствуйте, – поздоровался тот, который выглядел старше. – Позвольте представиться. Я Алан Прайс, а мой спутник – Дональд Брукс.

– Англичане или американцы? – спросила девочка.

– Второе, – ответил Прайс. – Я секретарь нашего посольства. Вы ведь Настя Никитина? Меня просили с вами поговорить.

– Говорите, только недолго, – разрешила Настя. – Сегодня прохладно, и мы уже собрались возвращаться. Садитесь, господа, а то мне неудобно сидеть, когда вы стоите.

– Я хочу уточнить, – сказал Прайс. – Действительно ли вы будете главным звеном того проекта оздоровления, который вот-вот заработает в Москве? Я имею в виду масштабное строительство нового медицинского центра.

– Допустим, что это я, – ответила девочка.

– Вам хотят предложить... – начал американец, но Настя перебила.

– Нет, – сказала она. – Меня не интересуют ваши предложения, в чём бы они ни заключались. Я никуда не уеду из России, а денег у меня столько, что не хватает фантазии на то, как их все потратить. У нас есть пословица, что от добра добра не ищут, она как раз для моего случая. Насколько я знаю, помимо наших, будут лечить и больных из-за границы. Для них лечение будет платным, но не слишком дорогим.

– Напрасно вы отказались, даже не выслушав того, что вам хотят предложить, – недовольно сказал до этого молчавший Брукс. – Здесь у вас не будет таких денег и такой свободы. А лечение... До вас долго и дорого добираться, и принимать будут немногих. К тому же, учитывая ваши возможности внушать, я не рискнул бы идти к вам на приём. Если уедете к нам, это не будет иметь большого значения.

– Если не хотите лечиться, можете умирать, – пожала плечами Настя. – Я всё равно не вылечу весь мир. Я догадываюсь, от кого вы узнали о моих способностях. Только майор, который сейчас сильно жалеет о том, что с вами связался, сам толком ничего не знал. Есть у меня способность внушать, но она очень ограниченная. Для успеха нужно работать только с одним человеком, и даже в этом случае не со всеми получается. Это у меня только для обороны. А когда больных будут тысячи, внушить им что-то...

– А что с передачей знания языков? – спросил Прайс.

– Зря наш майор пометил это как недостоверное, – ответила девочка. – Языкам будут платно учить в центре, который сейчас строят. Я удовлетворила ваше любопытство?

– Вы всё-таки подумайте, – встав со скамейки, сказал Прайс. – Если вы действительно можете исцелять тысячи больных, будете купаться в деньгах.

– А для чего? – спросила она. – Если у меня есть всё, что нужно для удобной и приятной жизни, зачем лишние деньги?

– Возьмите на всякий случай мою визитку, – предложил Прайс. – Может, передумаете.

– Ты убила их фразой о лишних деньгах, – заметил Олег, когда американцы скрылись за поворотом дорожки.

– Ну их к чёрту, – сердито сказала Настя. – Хотела отсюда улететь сферой, а теперь надо идти к метро. Пока шли, вроде не мёрзла, а после этих посиделок замёрзли ноги.

– Можем куда-нибудь забежать и попить горячего кофе, – предложил он. – Возьмём пирожные...

– Не соблазняй. Скоро обед, поэтому никаких пирожных. Я их куплю, но на вечер. Приходи, будем коллективно гробить организмы. Да, этот тип напомнил о том, о чём я забыла. Всё, теперь можем идти.

– А что ты сделала?

– Ты был вундеркиндом, а теперь будешь и полиглотом. Я дала тебе знание английского языка. Через два дня будешь на нём болтать не хуже этих американцев, а ещё через три освоишь письмо. Потом научу другим языкам, я освоила их больше двадцати.

– Будешь кому-нибудь говорить об этой встрече?

–Обязательно. Во-первых, нашим нужно об этом знать, а, во-вторых, за мной могут наблюдать и узнать об американцах. Потеряю доверие, а мне это не нужно.

Глава 21

– Первую палату загрузили! – доложил прикреплённый к Настекапитан Фокин. – Вторую сейчас загрузят, а с третьей придётся ждать. Два автобуса где-то застряли, и «скорые» работают медленней, чем мы рассчитывали. Дороги...

– А если начинать завозить заранее? – предложила девочка. – В клинике много помещений, неужели ничего не найдём?

– Накопители предусмотрены для следующей партии, – сказал капитан, – но вы правы: можно начинать с них. Просто никто не ожидал, что в больницах столько провозятся. Мы послали к ним санитаров и выделили транспорт, а толку мало.

– Наверное, боятся, что мы оставим их без работы, и попадут под сокращение, – пошутила Настя. – Откуда взяли такую толпу санитаров?

– Это мы называем их санитарами, – улыбнулся Фокин. – Обычные солдаты, которым провели инструктаж о том, как обращаться с больными. При такой работе этого достаточно.

Индикатор на стене сменил цвет с красного на зелёный.

– Вторая палата загружена, – обрадовался майор. – Можно начинать. Пока вы обработаете эти две палаты, мы закончим с третьей. Всех, кто будет прибывать, пошлём в накопители на второй заход. Полной загрузки у нас сегодня не будет.

Когда Настя заканчивала лечить пятую партию больных, которых набралось на четыре палаты, в клинику приехал Зеленин.

– Как я говорил, так и вышло, – сказал он девочке. – У нас задержки нет, а в больницах работают так, как привыкли, – без спешки. И наши санитары в этом ничего не изменят. Туда нужно посылать солдат не в белых халатах, а в форме и с автоматами, тогда забегают. А дороги – это вообще мрак. Надо начинать раньше и отвести ещё несколько комнат под накопители. Для самых слабых поставить кровати, а остальные обойдутся стульями. Сколько у вас сегодня вышло?

– Около трёх тысяч, – ответила Настя, – но эти все тяжёлые.

–Выздоравливать начнут дня через три, – прикинул полковник. – Не полностью, конечно, но уже будет видно, что пошли на поправку. Вот тогда и начнётся шум. Сейчас больше смешки и ирония насчёт затеи правительства с лечащими машинами. Наверное, ещё и это влияет. Медики не принимают всерьёз нашу затею, потому и не спешат.

– Сегодня четверг, – сказала девочка. – Четвёртый день – это воскресенье. Значит, шум поднимется в понедельник.

Настя ошиблась: шум начался в воскресенье. В субботу она отработала с почти полной нагрузкой и довольная улетела домой. Вечером пришёл Олег, и они очень хорошо провели время. Перед его уходом Настя рассказала новость. Для неё приготовили домик в Камране и небольшой пляж, огородив всё это от остальной военной базы. Место для купания было прикрыто волноломом и отгорожено от моря сетями. Зеленин передал фотографии и сказал, что «курортом» уже можно пользоваться, правда, тут же добавил, что в воскресенье там ожидается шторм. Девочка предупредила, что может привезти туда друга, и тут же подверглась допросу. О том, что она дружит с Олегом, узнали после их похода в парк, а вот знание юношей её способностей оказалось для полковника сюрпризом. Дмитрий Павлович немного успокоился, только когда узнал, что Настя обработала друга магией. Ей тогда пришлось выслушать немало упрёков в легкомыслии.

– Завтра можем туда смотаться, – предложила девочка. – Пусть шторм, но можно погулять на берегу. Там время на четыре часа позже, чем здесь.

– А для Вьетнама не нужны прививки? – спросил Олег.

– Наверное, нет, – сказала она. – Мне о них ничего не говорили. Когда пойдём? Давай в одиннадцать?

В тот раз у них ничего не вышло с Вьетнамом. Утром Настя, как обычно, включила компьютер и прошлась по новостным сайтам. В основном смотрела последние новости на RT и «Вести», но иногда заглядывала и на mail.ru. На последнем сайте в новостях было много чернухи, которую подавали в пику «правительственной пропаганде», но иногда там попадались интересные сообщения. Одно такое она нашла, а когда прочитала, настроение упало ниже плинтуса. Какой-то американец путешествовал на яхте с подругой и псом. Плыл он из Индии к Андаманским островам в Порт-Блэр и натолкнулся на островок, который облюбовала Настя. Погода начала портиться, и он решил её переждать. На подходе к острову увидел на нём девушку. Рассмотреть у американца не получилось, потому что пока он достал из каюты бинокль, она куда-то исчезла. Никаких лодок или катеров там не было, но и девушки на крошечном островке не оказалось. А вот её следы там были, а выпущенный на остров пёс раскопал и принёс хозяину два домашних тапка. Что особенно поразило американца, так это то, что обувь была российского производства.

– Надо было покупать китайские, – сказал отец, когда она подвела его к компу. – Не печалься, ему всё равно никто не поверит. Ну нашёл он эту обувь, но наши соотечественники сейчас путешествуют повсюду. Могли заплыть и туда, а остальное припишут его фантазии.

– Сейчас не поверят, а при случае могут вспомнить, – возразила Настя.

– А ты старайся, чтобы таких случаев не было! – рассердился он. – И во Вьетнам вам нечего мотаться, хватит бассейна! Дом тебе огородили, но если пойдёшь купаться, с кораблей будет видно. Оптики на кораблях до фига, и времени у вахтенных тоже много, а что может быть естественней для матроса, чем наблюдение в бинокль за красивой девчонкой? База там не очень большая, поэтому таких, как ты, раз, два и обчёлся. Дальше продолжать?

– А если купаться, когда стемнеет?

– Если там всё огорожено, да ещё вдвоём, наверное, можно, – подумав, ответил отец. – Только ты сначала поговори со своим Зелениным, чтобы туда передали, когда вы будете приходить. И сразу же обработай всех, кто будет о вас знать, чтобы не болтали. И меньше лазьте в воду. Погулять по берегу и подышать морским воздухом – это уже отдых.

После такого облома Настя восприняла воскресную передачу об их лечении почти равнодушно. Кто-то очень шустрый успел в пятницу заснять обработанных больных и взять у них интервью. В субботу на скорую руку смонтировали фильм, а в воскресенье он в первой половине дня был показан по каналу ОТР. Такая оперативность настораживала, да и вопросы в фильме поднимали те, которые прямо касались Насти. Врачи осторожно говорили об улучшении состояния пациентов, а сами пациенты говорили о том же самом уже без всякой осторожности. Панорама строительства центра тоже впечатляла. Вот только комментарии...

– В кои веки правительство занялось здоровьем наших граждан, – говорил молодой мужчина, который брал у всех интервью. – Созданные приборы, по заявлению директора центра, способны лечить практически любые болезни. Возникает вопрос, почему их используют только четыре часа в сутки? Можно было бы предположить, что сейчас отрабатывается методика массового лечения, поэтому просто нет возможности для круглосуточной работы, но директор центра профессор Евдокимов заявил, что такой режим работы будет и в дальнейшем. Более того, он сказал, что в воскресные дни центр будет закрыт. Объяснений подобного отношения к здоровью и жизни людей нам не дали, были только невразумительные намёки на ограниченность применяемых секретных технологий. Но любому здравомыслящему человеку понятно, что если смогли сделать один прибор, их можно сделать сотню! Всё упирается во время, деньги и желание. Мы готовы ради здоровья ждать и тратить деньги, а вот правительство, судя по высказываниям руководства центра, к этому не готово! Пока проходит пробное лечение и до конца не выздоровел ни один пациент, с этим можно мириться, но если...

Они всей семьёй смотрели этот фильм и после его окончания остались в гостиной.

– Этого следовало ожидать, – сказал отец, когда выключили телевизор. – Я даже не знаю, какое объяснение можно придумать, чтобы в него поверили. Тебя засветят, дочь, и очень скоро. Неделя на выздоровление больных и столько же на рост народного возмущения. Кажется, ты зря тратила золото на эту квартиру.

– Буду звонить Зеленину, – решила Настя. – Пусть думают над тем, чтобы нам временно переселиться в лечебный центр. А тебе нужно купить хорошую машину, а лучше – перейти работать в нашу охрану. Тогда никому из нас не придётся мотаться.

– Звони, – согласился он. – Здесь для нас не будет нормальной жизни. В охрану я вряд ли перейду, но машину поменяю. Мне от вашего центра до службы всего минут двадцать езды, если нигде не застряну. Заодно буду отвозить Татьяну.

– Я переселюсь к Славе, – сказала Таня. – Завтра пойдём подавать заявление в загс. Сменю фамилию...

– Так мы не будем здесь больше жить? – спросила растерянная мать.

– Успокойся, Надя, – сказал отец. – Постепенно всё утрясётся, но, пока будет идти эта утряска, лучше пожить подальше отсюда. Здесь мы не отгородимся от людей.

Настя ушла к себе и позвонила полковнику.

– Я не видел этого фильма, но в курсе его содержания, – сказал Дмитрий Павлович. – Я вам уже говорил, чтобы готовились к славе. Нормально нашу затею не объяснишь и рты не закроешь. Не те времена, да и на Западе не будут молчать, тем более что обо всём известно американцам. Так что ваша безвестность продлится две-три недели. Мы это, естественно, предусмотрели. В первом больничном корпусе для вас заканчивают отделку четырёхкомнатной квартиры. Через дней десять в неё можно будет въехать. Это временное жильё, поэтому мы меблировали сами. С питанием возиться не нужно, потому что для вас будут готовить в больничной столовой. Скажете, что нужно, и они всё сделают. Если вашей матери надоест сидеть за телевизором, она может поработать у нас. С вашим отцом поговорят и предложат поменять работу. Сестра от вас уходит?

– Да, она выходит замуж за вашего лейтенанта.

– Он такой же мой, как и ваш, – хмыкнул Зеленин, – а после свадьбы будет больше вашим, чем моим. Вы, Настя, теперь тоже наша, разве что вам из-за молодости лет не дали погоны, а говорить об окладе при вашем богатстве просто смешно.

– Ну и зря, – сказала она, улыбнувшись в первый раз за сегодняшний день. – Царей записывали в полки с младенчества и давали чины, а мне скоро пятнадцать и в прошлом королева. А вы жадины, если пожалели для меня даже лейтенантские погоны!

– Я поговорю. Что у вас с учёбой?

– Завтра пойду договариваться о сдаче и попрошу, чтобы разрешили сдавать по два экзамена в день. Тогда за неделю разделаюсь с девятым классом и займусь десятым.

– А ваш друг?

– Ему долго готовиться. А почему вы спросили?

– Он не член вашей семьи, но для вас дорог. Если за вас возьмутся всерьёз, это могут использовать. Вы думаете, что они ограничатся одной встречей и этой визиткой? К сожалению, сейчас не прежние времена и наши противники имеют здесь очень большие возможности. Вы в первый раз за десять дней покинули дом пешком, а не в шаре, и вас сразу выследили и подвели людей из посольства. Вам это ни о чём это говорит? На полученную от нашего майора информацию обратили внимание и, видимо, частично смогли проверить. После этого стало несложно связать с вами строительство нашего центра. Вы там нигде не засвечены, но его назначение нетрудно узнать. Сказка о приборах, которые лечат всё на свете, хороша для обывателя, а не для специалиста.

– И что делать? – встревожилась Настя. – Вы как-то можете помочь?

– Куда мы денемся? – пошутил Зеленин. – Будем опекать вашего бойфренда, а заодно узнаем тех, кто попытается его пасти. Только вы предупредите его и о возможной опасности, и о нашей опеке. И вот ещё что... Вы ведь будете к нему наведываться? Я так и думал. Его квартиру нужно защитить от прослушивания, поэтому пусть будет готов к визиту наших специалистов. Вы не были в Камране?

– Хотели погулять по берегу, но отец отсоветовал. Сказал, что могут увидеть с кораблей. Мы туда полетим, когда будет темно. Можете об этом предупредить?

– Мы это предусмотрели, – сказал Дмитрий Павлович. – Ваш домик расположен далеко от стоянки кораблей и огорожен высоким забором. На базе много женщин, поэтому появление ещё одной не привлечёт внимания. В домике никто не живёт, но он оборудован всем необходимым для жизни. На базе знают, что к нему нельзя приближаться, а вам из него не следует выходить. Если что-то нужно, позвоните по телефону и обработаете того, кто придёт на вызов. Можете отправиться хоть сейчас, только учтите, что там на четыре часа позже.

Второй звонок был другу. Настя хотела к нему прилететь, но дома был отец, поэтому Олег сказал, что прибежит сам. Когда он с очередным тортом появился в их квартире, девочка увела к себе в комнату, выпроводив Олю с домовым.

– Скоро обо мне узнают, – сказала она юноше, – поэтому мы на время переселимся в лечебный центр. Я постараюсь каждый день тебя навещать. О тебе знают американцы и могут этим воспользоваться.

– Ты же им отказала, – сказал он.

– И что это меняет? Они узнали, что я куда-то пропала, а потом вернулась, наделённая невероятными способностями. Думаешь, хоть одна разведка мира пройдёт мимо такого? Я вчера вылечила пять тысяч очень тяжёлых больных. Полное исцеление будет через неделю, поэтому пока нет шума, но один фильм уже вышел, хотя я лечила всего три дня. Представляешь, что начнётся, когда вылечившихся будут десятки тысяч? А ведь многие из них были обречены на смерть! Меня постараются чем-то взять на крючок, и необязательно это будут американцы, они просто знают больше других. Для тебя это тоже опасно, поэтому будешь ходить под охраной. Ты её не увидишь, а если всё-таки что-то заметишь, не дёргайся. В вашу квартиру тоже придут и поставят защиту от прослушивания. Я могу защититься от него магией, но и техника не помешает. Ты не пожалел, что связался со мной?

– Зачем говорить глупости? – сказал Олег и взлохматил ей волосы. – Я буду с тобой до конца, каким бы он ни был! Очень надеюсь, что он будет счастливым. Эх, были бы мы с тобой старше!

– Молодёжь, идите обедать, – из-за двери позвала мать. – Всё уже на столе.

– Пошли поедим, а потом слетаем в Камрань, – предложила Настя.

– У меня нет с собой плавок, – сказал Олег, – Надо будет за ними сбегать.

– Не нужно никуда бежать, остановила его девочка. – Там был шторм, а может, штормит до сих пор. Наверное, вода грязная, поэтому мы просто осмотрим дом и погуляем по пляжу, а искупаемся в другой раз.

Все уже пообедали, поэтому они ели вдвоём. Когда закончили, Настя взялась мыть тарелки, но пришла мать и выгнала их с кухни.

– Ну и ладно, – сказала ей дочь. – Мама, мы слетаем во Вьетнам, посмотрим, что там для меня приготовили. Я думаю, что это не займёт больше двух часов.

– Купаться не будете? – спросила мама. – Это хорошо, а то мне за тебя страшно. Олег, присмотри за ней, чтобы никуда не влезла.

– Поспешим, – посмотрев на дверь в комнату Татьяны, сказала Настя. – Если прибежит молодняк, попытаются упасть на хвост, а я хочу побыть только с тобой.

Они зашли в спальню, где девочка взяла Олега за руку и вызвала сферу.

– Да, штормит, – сказал он, не отпуская руку подруги, – хотя и не очень сильно. Я купался в такой шторм.

Они стояли на узкой полосе песка, которую почти полностью заливали накатывающиеся с моря волны. Дом был огорожен высоким забором из гофрированного железа, который закрывал всё, кроме пляжа, и позволял видеть только потемневшее море и такое же тёмное, покрытое тучами небо. Тёплый ветер раскачивал две росшие возле дома пальмы и трепал обоим волосы.

– Шторм сильный, – не согласилась Настя. – От него прикрывают бухта и волноломы. Видишь буруны? Это первый волнолом, а есть и второй. Если бы не они, никто не ставил бы здесь сети.

– А зачем они? Только от акул или здесь много другой дряни? Я хотел почитать, но закрутился и забыл.

– Вообще-то, акул здесь полно, но сеть не только от них. Есть крупные ядовитые медузы и рыбы. От всех опасностей сеть не спасёт, но акулы точно не пройдут. Видишь буйки?

– Пятьдесят на пятьдесят метров, – прикинул Олег. – Плавать можно. А воздух замечательный!

– На моём острове он лучше, – вздохнула Настя. – Сволочи американцы!

– А что случилось? – не понял он. – Почему ты их ругаешь?

– Пойдём посмотрим дом, заодно расскажу, – ответила девочка и, пока шли по усыпанной гравием дорожке к небольшому одноэтажному дому, рассказала о зарытых в песок тапках и американцах с собакой.

Входная дверь оказалась открытой, а ключ был вставлен в замок с внутренней стороны. В прихожей было темно, поэтому включили свет. Дом был привычного вида, как и мебель. Гостиная, две спальни, кухня и совмещённый санузел. В спальнях стояли двухместные кровати, а в гостиной был диван.

– Без Таньки с её женихом можно переночевать всей семьёй, – довольно сказала Настя. – Тебя я тоже включила в семью.

– Можно я за это тебя поцелую? – спросил Олег.

– Ещё одна такая просьба – и я исключу из семьи, – ответила Настя. – Терпи, раньше шестнадцати я не буду с тобой целоваться.

– А почему именно в шестнадцать?

– Я этим не занималась, но во многих книгах читала, что стоит только начать, и уже не остановишься, пока не дойдёшь до конца. Я не собираюсь выходить замуж до семнадцати, а на год меня должно хватить. Поэтому, если любишь, делай это на расстоянии. Сам виноват в том, что запал на такую молодую. Со сверстницами не пришлось бы так долго ждать. Если хочешь, могу сотворить заклинание, которое на пару месяцев отобьёт у тебя желание целоваться.

– Я потерплю без твоей магии, – поспешно сказал Олег. – Дело не в том, о чём ты подумала. Мне хочется лаской выразить свои чувства, а ты не даёшь.

– Можешь выражать словами, а я развешу уши, – улыбнулась Настя. – Давай посмотрим кухню. Она почти такая же, как в нашей квартире в Ростове. Даже кафель похожий.

–Электрическая плита есть, микроволновка – тоже, – сказал юноша. – Холодильник выключен, но вряд ли он нерабочий. Можно набрать продуктов и отдыхать здесь выходные.

– Мой полковник говорил, что их можно заказать по телефону. А выходной у меня теперь только один – воскресенье. Ладно, дом посмотрели, пошли на берег. Я люблю смотреть на волны. И воздух во время шторма какой-то особенный. Олег, тебе долго пилить одиннадцатый класс?

– Месяца три, – вздохнув, ответил он. – Не у всех такая память, как у тебя. Ты, наверное, уже подготовилась?

– Почти. Осталось совсем немного, но я завтра побегу договариваться о сдаче. Подожди, давай обойдём вокруг дома.

Пройдя по дорожке мимо клумб с цветами, они зашли за дом и увидели небольшую хозяйственную постройку.

– Интересно, что в этом сарае? – сказал Олег, открыл незапертую дверь и включил свет.

– Парусная доска! – воскликнула Настя. – Здорово! Я видела, как на них плавают, а сама ни разу не пробовала.

– Два спасательных жилета, зонт от солнца, надувная лодка с вёслами и компрессором и два гамака, – перечислил юноша разложенные у стены предметы. – Больше ничего нет.

– Нормально, – сказала девочка. – Привезти маски и ласты и можно отдыхать. А где здесь калитка? Я не видела.

– Вон она, – осмотревшись, показал рукой Олег. – Сливается с забором. Кстати, стало темнее. Здесь уже половина седьмого. Когда будем уходить? Ты обещала матери не задерживаться.

– Сейчас кое-что посмотрю, и уйдём, – ответила она и подошла к калитке.

Замка на ней не было, и дверца открылась при повороте ручки. Выглянув, Настя увидела набережную с пирсами и стоявшие у причалов корабли. В порту кое-где уже зажгли свет, а за оградой базы виднелись утопающие в зелени дома и высокий холм.

– Глупо запирать калитку, если сюда можно легко зайти по воде, – сказал Олег и сбросил кроссовки. – Пойду хоть помочу ноги.

Он приподнял штанины и по воде вышел за ограду. Стало уже совсем темно, но стоявшие на рейде корабли были неплохо освещены. На базе их было всего три.

–Возвращайся, – позвала Настя. – Ты замочил брюки. Теперь надо застирывать, а то выступит соль. Дай мне руки.

– Подожди, а то увезёшь меня без кроссовок, – остановил он подругу. – Сама оставляешь обувь в экзотических местах... Всё, я их взял. Тебе хватит одной руки?

– Мне ещё нужно твоё сердце! – засмеялась девочка, взяла его руку и вызвала сферу.

– Нельзя прилетать ниже? – спросил Олег, сев на дно сферы. – Я не привык висеть так высоко над землёй. И твоего шара совсем не видно. Никогда не боялся высоты, а в нём кружится голова.

– Это из-за хлопка, – виновато объяснила Настя. – Я давно привыкла к высоте. Закрой глаза, сейчас будем в квартире.

Когда прилетели, юноша вытер ноги, обулся и, простившись с Никитиными, побежал домой. Он понадобился отцу, а мобильный телефон почему-то не сработал.

На следующий день для Насти начались трудовые будни. Работа уже наладилась, поэтому норму в пять тысяч больных она выполнила. Очутившись дома, девочка тепло оделась и пошла в школу. Когда вышла через калитку, проверилась магией. За ней следили, причём несколько человек. Один такой любопытный сидел в стоявшей неподалёку машине, а других она не стала искать. Следят – и чёрт с ними! Наверное, кто-то из следивших её охранял. Ей повезло: директор был на месте и после небольшого воздействия быстро написал график сдачи экзаменов, как она и просила, по два в день. Первые два экзамена нужно было сдавать уже сегодня, как и раньше, с двух часов. До этого времени оставалось всего двадцать минут, поэтому она вышла в коридор и подождала, пока закончится урок. Вид несущихся в раздевалку школьников вызвал что-то вроде ностальгии, которая быстро прошла. В учительскую стали собираться учителя, многих из которых девочка уже знала, поэтому она подошла ближе к дверям.

– Ты меня поражаешь, Никитина! – сказала Клавдия Ивановна, когда Настя показала ей график. – Выучить все предметы за девятый класс за один месяц! Что ты хочешь сдать?

– Я занималась почти полтора, – сказала она. – Если нетрудно, примите у меня и алгебру, и геометрию. Оба этих экзамена в графике на сегодня. Я вас не задержу.

Потратив на сдачу десять минут и получив две пятёрки, она поспешила домой. Когда подходила к калитке, хотел остановить какой-то хорошо одетый тип с неприятной физиономией. Пришлось самую малость притормозить его магией, чтобы без объяснений проскочить во двор.

– Две пятёрки по математике, – отчиталась она матери.

– Молодец, – без радости сказала привыкшая к её пятёркам Надежда. – Пообедай, а потом можешь включить телевизор или сесть за компьютер. Везде говорят о твоём лечении. Тысячи выздоровевших доходяг впечатлили даже медиков. Пока шумят только у нас, а за границей не знают, что об этом думать. Наверное, вскоре это волнение превратится в шторм. Ну и заварила ты кашу, дочь! Обречённые люди получили надежду, только не все они живут в столице и имеют силы и средства приехать. А если даже и приедут, кто их пустит в ваш центр? Вам надо было сразу сказать, как их будут лечить. И много вопросов по времени работы центра. Никто не может понять, почему в нём лечат только несколько часов. И это только начало! Что-то не доработали твои начальники.

Надо было матери высказываться после обеда, потому что её слова напрочь отбили аппетит. Наскоро поев суп, Настя не стала есть второе и ушла к компьютеру смотреть новости. Шума было много, но пока меньше, чем она думала. В комментариях чувствовалась не столько радость или возмущение, сколько растерянность. Наши научные светила предпочитали отмалчиваться, а вот зарубежные молчать не стали, дружно заявив, что таких машин быть не должно, а русские, как обычно, врут. Некоторые из них, правда, срочно вылетели в Москву. Настя хотела созвониться с Зелениным, но потом передумала. В правительстве сидят не дураки, поэтому должны были предвидеть такую ситуацию и к ней приготовиться. Если пока молчат, значит, так надо. Она позвонила Олегу и сказала о результатах экзамена. Долго не разговаривала и к себе не пригласила. Настроение было паршивое, и он это почувствовал и не обиделся. Перед медитацией Настя осмотрела Джуну. У мартышки был почти человеческий овал лица, только портили впечатление крупные для её размеров зубы. Странно было видеть на обезьяньем туловище красивое человеческое лицо. Ума у неё было как у ребёнка лет пяти, вот только с разговором пока не получалось. Прочитав о голосовых связках обезьян, она попыталась с помощью перстня вырастить недостающие мышцы. Надежды на удачу почти не было. Мало получить мышцы, нужно как-то научиться ими управлять. Ладно, пусть растут, а там будет видно. Может быть, что-нибудь и получится. Медитация прошла... так себе: после неё осталось чувство неудовлетворённости, но хоть удалось немного успокоиться. Отец приехал позже обычного из-за покупки новой машины. Старую продавать не стали, и Настя отправила её на хранение. Таня не приехала: опять осталась у жениха. Женихом Слава стал законным, потому что они, как и собирались, подали заявление в загс.

– Держись, дочка! – сказал отец после ужина. – Знай, что бы ни случилось, мы тебя всегда поймём и поддержим! Твои неприятности рано или поздно пройдут. Готовься к всенародной любви и восьмичасовому рабочему дню.

– Ничего не получится, папа, – ответила она. – Я ограничила это время не из-за собственного удобства. Если переберу сегодня, то не успею восстановить силы и на следующий день не смогу нормально лечить. Остаётся только воскресенье, но жить совсем без выходных... С такой монотонной работой я скоро свихнусь.

Понедельник закончился, а на следующий день, ещё до лечения, в центр приехал Зеленин.

– Было желание вам позвонить, но передумала, – призналась Настя. – Хотелось узнать, почему никто не внёс ясность с центром. Я говорю не о себе, а о порядке лечения.

– Сам точно не знаю, – сказал он, – есть на этот счёт мысли... Если сейчас официально что-то заявить о лечении, нужно раскрывать вас, иначе потом обвинят во лжи. Пока в ней можно обвинить только руководство центра, которое переживёт эти обвинения. Но если это скажет кто-нибудь из правительства, всех потом обольют грязью. А если заикнуться о коммерческом лечении иностранцев, будет ещё хуже. Поэтому я пока помолчал бы. Нашему директору стоило бы сказать, что по мере ввода больничных корпусов и освобождения коек в лечебных заведениях Москвы, будут приниматься для исцеления больные из других городов. Если молчание будет чревато неприятными последствиями или выступят американцы, мы предъявим вас и объясним, чем вызваны ограничения. А когда центр заработает на исцеление иногородних, а за границей поднимут хай до небес, выделим им квоту на коммерческое лечение.

– И что обо мне скажут? – поинтересовалась девочка. – Вы же понимаете, что потребуют объяснений? И говорить придётся какую-то часть правды, иначе потом опять обвинят во лжи. Или вы рискнёте придумать что-нибудь своё? Наверняка американцы не будут молчать, а мою биографию начнут изучать с микроскопом. И вскроются девять месяцев моего отсутствия, экстернаты за месяц и неизвестно откуда взявшаяся сестра. Кто его знает, что смогут вытянуть. Если мои школьные подруги начнут болтать о гипнозе и опишут эпизод в сквере...

– Надо было меньше выпендриваться, – сказал Дмитрий Павлович. – Мы об этом уже думали и побеспокоили ваших подруг. К сожалению, их кто-то навестил раньше наших ребят. Догадываетесь, кто это мог быть? Вряд ли американцы после их рассказа поверили в то, что вы с трудом можете что-то внушить кому-то одному, да и то без гарантии. Чужой на тёмной аллее, который заставил обделаться толпу гопников, не стыкуется с вашей дезой.

Глава 22

– Можешь меня поздравить, – сказала Настя. – Я уже десятиклассница!

– Ты умница, – сказала мать. – Будешь сдавать дальше?

– Конечно, я уже написала заявление. Что нового передали?

– Всё то же, – Надежда выключила телевизор, встала с кресла и обняла дочь. – Боюсь я за тебя, Настя! Этот шум до небес, уже и за границей... Вопрос о вашем центре хотят рассматривать в Думе, а в Европе кое-кто дошёл до угроз. Я думаю, что через день-два о тебе все узнают. Что с нашей новой квартирой?

– Когда закончила лечение, сбегала посмотреть. Сама квартира готова, сейчас приводят в порядок весь корпус, а завтра должны доставить персонал, включая работников столовой. За день они освоятся, так что послезавтра и переедем. Да не переживай ты так! Эта квартира никуда не денется, мы в неё ещё вернёмся.

– Дурочка ты, несмотря на весь свой ум! – сказала мать. – Дело не в квартире, хотя я к этой уже привыкла. Мы меняем не квартиру, а жизнь. В квартиру, может, когда-нибудь и вернёмся, а вот возврата к прежней жизни не будет. Таня ушла сама, а тебя у нас могут отобрать. Если узнают, что Оля из другого мира, и у неё не будет нормальной жизни.

– Смотря какую жизнь считать нормальной. Но хорошо, что ты о ней напомнила, а то я закрутилась с делами и кое о чём забыла.

Девочка поцеловала мать и ушла в спальню.

– Оля, отвлекись от учебников, – сказала она, сев в одно из кресел. – Иди ко мне, будем решать, что менять в твоей внешности.

– Наконец-то! – радостно воскликнула сестра, поторопилась занять второе кресло и сделала заказ: – Хочу быть такой, как ты!

– Я не буду делать из тебя свою копию, – отказалась Настя. – У тебя очень славное лицо, его нужно только немного подправить. А вот с фигурой поработаем больше.

– И что ты собираешься править? – спросила Оля. – Если фигура будет, как у тебя, то лицо можно сильно не трогать. Для мужчин главное – это тело!

– Рано тебе думать о мужчинах, – засмеялась Настя. – Так, начнём с лица. Глаза сделаем чуть больше и немного их разнесём. Нос у тебя замечательный, поэтому его трогать не будем.

– Хочу густые и длинные ресницы!

– Сделаем, – пообещала Настя. – Рот нормальный и скуластость тебя не портит, а волосы – просто блеск! Уши не трогаем...

– А что тогда менять? – разочарованно спросила сестра. – Одни глаза и ресницы?

– А тебе мало? Давай договоримся так: я меняю фигуру и то, о чём сказала, а потом ты на себя посмотришь и скажешь, что тебя не устраивает.

– Так можно, – успокоилась Оля. – Долго мне сидеть?

– Всё, – ответила Настя, – считай, что ты уже красавица. Только учти, что изменения затянутся на два-три месяца. Подожди убегать, возьми этот перстень и надень на любой из пальцев.

– Он для меня большой, – разочарованно сказала Оля, взяв в руки невидимый перстень.

– А ты попробуй. Перстень должен изменить размеры.

– Точно! Он стал совсем маленьким, даже трудно снять с пальца.

– Вот и не снимай. Сейчас он тебе не нужен, но если потеряешь или заберут, у тебя в этом мире не будет детей. Всё поняла? А теперь возьми эту перевязь и постарайся, чтобы она всегда была с тобой. Даю на всякий случай. Если тебе будет грозить опасность, используй их без колебания!

– Твои ножи, – взяв в руку перевязь с метательными ножами, сказала Оля. – Раньше ты их не давала. И сейчас говоришь, как будто прощаешься. Это из-за твоего лечения?

– Из-за всего, – ответила Настя. – Я не собираюсь умирать или куда-нибудь от вас сбегать, но всякое может случиться, а я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо.

– Если с тобой что-нибудь случится, мне будет не хорошо, а плохо! – всхлипнув, сказала Оля. – Я сюда прилетела только из-за тебя! У Ларры появился муж, и Недор меня никогда не любил, а теперь и ты скоро выйдешь замуж!

– Не так и скоро, – засмеялась девочка. – Когда это случится, ты станешь гораздо старше. Пройдёт несколько лет, и у тебя тоже появится любимый человек. Там у тебя не было родителей, а здесь есть. Они не очень часто тебя ласкают, но любят. Просто их так воспитали, со мной в твоём возрасте тоже много не возились. И есть ещё дед.

– Звонят, – прислушавшись, сказала Оля. – Кто-то пришёл.

Как оказалось, к ним приехал Николай Алексеевич.

– Почему не позвонил? – спросила открывшая ему Настя. – Я доставила бы быстрее такси. Мы о тебе только что говорили.

– Это хорошо, что вы обо мне не забываете, – сказал он и поцеловал в щёку. – Есть надежда, что будете помнить, когда отдам концы. А звонить тебе насчёт транспорта мне запретили.

– Как запретили? – не поняла она. – Кто мог такое запретить?

– Твои друзья из ФСБ, – ответил старик. – Так и будешь держать в прихожей или пустишь в квартиру?

– Пойдём в гостиную, – сказала Настя. – Сядь и объясни толком, что произошло!

– Ничего особенного, – сев на диван, ответил он. – Они объяснили, что вокруг меня вертятся разные мутные типы, которым по силам слушать мои разговоры и определить, есть ли кто-нибудь в квартире. Сейчас таких приборов много. А теперь представь, что я тебе позвонил, а ты прилетела и меня забрала. И что они увидят? Был один человек, потом непонятно откуда появился второй, а затем оба исчезли. Если к этому приложить запись разговора, можно сделать выводы, которые тебе не понравятся.

– Я не подумала о такой возможности, – призналась Настя. – Здесь у нас всё защищено, а твоей квартирой не занимались.

– Ладно, бог с ней, с квартирой, ты лучше скажи, как собираешься жить?

– Назло всем! – ответила девочка. – Через два дня собираемся отсюда переезжать. В центре подготовили четырёхкомнатную квартиру.

– Значит, о тебе скажут, – сделал вывод Николай Алексеевич. – Я так и думал. Много будут говорить или просто представят уникумом?

– Спроси что-нибудь попроще, – сердито сказала она. – По идее, прежде чем меня кому-то представлять, должны поговорить со мной, а на деле такого разговора пока не было, и курирующий наш проект Зеленин ничего не знает. О шаре точно будут молчать, а скрывать остальное нет смысла из-за американцев. Но это мои мысли, а что придумали наверху... Если помолчат пару дней, я слетаю на этот верх сама. Если Магомет не идёт к горе...

– С квартирой хорошо придумали, – одобрил он. – Здесь вам не дадут нормально жить. Мне тоже нужно на время уехать, иначе замучают просители и пресса. Наверное, съезжу к одному приятелю в Карелию. Посёлок там совсем маленький, а его дом на отшибе. Идеальное место, чтобы отсидеться, но с условием, что ты вылечишь его семью.

– Конечно, вылечу, – пообещала внучка. – Сделай снимок его дома и сбрось мне по почте. Я подскочу и всё сделаю, а заодно посмотрю Карелию. Говорят, там очень красиво.

– Смотреть будешь в шаре, – сказал дед, – только сначала всех вылечишь и на прощание подправишь мозги, чтобы не болтали.

– Приехал дед, а ты молчишь! – упрекнула Настю прибежавшая в гостиную Оля. – Деда, а я скоро стану такой же красивой, как сестра!

– Ты для меня и так красивее всех, – сказал старик и посадил её себе на колени. – Рассказывайте, что придумали.

– Ничего особенного, – ответила Настя. – Исправлю ей дефекты фигуры и самую чуточку поработаю с лицом. Станет красавицей, но сохранит индивидуальность. Ладно, вы общайтесь, а у меня дела.

Она хотела позвонить Олегу, но это пришлось сделать позже, потому что ей самой позвонил директор ФСБ.

–Здравствуйте, Настя, – поздоровался он. – Мне нужно с вами поговорить. Я один в кабинете.

– Хорошо, Александр Васильевич, – ответила она. – Скоро буду.

Через три минуты она влетела в его кабинет и убрала сферу, предварительно кашлянув.

– Это правильно, – одобрил он, – вот так же кашляйте и в дальнейшем. Садитесь, нам нужно решить, что и как о вас будут говорить. Наши специалисты кое-что приготовили, поэтому почитайте и оцените.

Девочка села, взяла в руки бумагу и внимательно прочитала.

– Решили выложить всю правду, – сказала она, положив лист на стол. – Только богиню перекрестили в пришельца и скрыли её цели, мой способ передвижения и кое-какие возможности. И зачем всё это? Думаете, в такое поверят?

– Мы же поверили, – ответил он. – Если вы тряхнёте доказательствами, скептикам нечем будет крыть, а вы станете героиней и коронованной особой и привлечёте к себе симпатии очень многих людей. Наши психологи считают, что это самый выигрышный ход. Вы прошли через страшные испытания и сделали такое, что не под силу многим взрослым. И всё это для того, чтобы вернуться домой. И здесь поставили свои способности на службу людям. После этого на вас будет трудно лить грязь. Одновременно объявим, что начинаем лечение больных из других городов и рассматриваем возможность принимать нуждающихся из-за границы. Если на кого и посыпятся шишки, то не на вас.

– Вы ставите под удар сестру, – сказала Настя. – У неё не будет нормальной жизни.

– Смотря что считать нормальной жизнью, – повторил директор её слова. – Нормальная она у королевы Великобритании? Ваша сестра – принцесса королевства с другой планеты, единственный человек в нашем мире с нечеловеческим геномом. И она, кстати, одно из основных ваших доказательств. Геном – это такая штука, которую не подделаешь. Я думаю, что у неё будет завидная судьба. Детей, правда, не будет, но многие...

– Будут у неё дети, – перебила Настя Бабурина. – Я об этом позаботилась.

– Тем более! – сказал он. – Внимания и любви у вашей сестры будет больше, чем у кого бы то ни было, постарайтесь только подействовать на неё так, чтобы у девочки от всего этого не закружилась голова.

– Все будут с ней носиться, а я одна – воспитывать! – с сарказмом сказала она. – Думаете, у меня получится? Ладно, вашим психологам видней, но я всё-таки думаю, что многие люди не поверят в сказку. Я буду демонстрировать им чудеса, а они объявят их мошенничеством или действием инопланетной техники. Ещё и скажут, что мой экстернат – липа, потому что я силой мутила мозги учителям.

– Будут и такие, – согласился директор. – Многое, Настя, будет зависеть от вас. У вас будут встречи с представителями прессы и выступления по телевидению, вот и блесните умом. Ложь проходит там, где затыкают рот правде. Останутся те, кто не поверил и пытается как-то очернить? Так такие всегда были и будут. У любого значительного человека есть враги и просто недоброжелатели, но не сидеть же из-за них серой мышкой! Если честно, я вам завидую. Многие проживают жизнь, не испытав и малой доли того, что выпало вам, а ведь вы ещё только начали жить! Главное – не напортачьте с полётами. Я понимаю, что с шаром совсем другая жизнь, вот только его применение может сильно её сократить. Если нет возражений, я отдаю эту бумагу президенту. Говорить о вас будет он.

Такое выступление состоялось через три дня. Вчера они все, кроме Татьяны, переехали на новую квартиру. Домового и Джуну Настя доставила в сфере, когда в пять приёмов перевозила вещи, а остальных отвёз на машине отец. Она только закончила с лечением и собиралась есть доставленный из столовой обед, когда позвонил Зеленин и посоветовал включить телевизор и посмотреть первый канал.

– Передача начнётся в два часа, так что есть немного времени, – сказал полковник. – Сегодня вас никто не будет трогать, а на завтра, на это время, ничего не планируйте. Скорее всего, вас будет терзать пресса.

О выступлении президента заранее не оповещали, поэтому многие узнали о нём в вечерних выпусках новостей. Позже передачу повторили два раза, а все желающие могли посмотреть её в интернете, в том числе и с переводом на несколько языков. Вначале он рассказал о таинственном исчезновении Насти, и о том, что поиски ни к чему не привели. О её появлении было сказано коротко, после чего президент сразу же перешёл к результатам научных исследований приобретенных девочкой способностей.

– Работы проводились авторитетными учёными с привлечением самого современного оборудования, но наши специалисты только подтвердили наличие самих способностей. До сих пор совершенно непонятна природа той силы, при помощи которой девочка исцеляет людей, делиться знанием языков и производит внушение. Ничего не дали и исследования артефакта «кольцо». Это обычное золотое украшение, которое тем не менее может по мысленному запросу убирать самые разные предметы в другой мир и возвращать их обратно. Единственное условие заключается в том, что эти предметы должны принадлежать Насте, поэтому нам пришлось «отдать» ей робот, с помощью которого дважды пытались исследовать место хранения. Удалось выяснить только то, что время там сильно замедлено по сравнению с земным. Проводились и генетические анализы образцов тканей её сестры, которые подтвердили её инопланетное происхождение. Геном Ольги Никитиной или Лиссы Навальской, как её звали в родном мире, не имеет ничего общего с человеческим.

Дальше президент рассказал о проекте «Лечебница» и о том, почему приём ведётся ограниченное время.

– Никакого лечащего оборудования в клинике нет, лечит сама Настя. На лечение каждого больного она тратит силы. Пять тысяч больных в день – это предел, иначе она не сможет их восстановить. Надеюсь, не будет больше вопросов и насчёт выходного дня. У девочки тяжёлая и однообразная работа, и ей просто необходим отдых. Мы и так ограничились одним выходным вместо двух. Лечение москвичей проводили потому, что не были готовы больничные корпуса клиники. Вчера сдан в эксплуатацию первый из них, а вскоре достроят ещё четыре. В них, а так же в частично освободившиеся лечебные учреждения Москвы будем привозить людей с тяжёлыми заболеваниями из других регионов. Предпочтение будет отдаваться тем, у кого ограничено время жизни. В дальнейшем мы планируем в небольших количествах принимать таких больных из-за границы. Их будут лечить на коммерческой основе, а заработанные средства пойдут на развитие отечественной медицины. Хочу вас заверить, что количество платных больных не превысит двадцати процентов от их общего числа. Сама Настя не получает никакого вознаграждения за лечение. У неё на хранении много золота, поэтому нет нужды в деньгах. Единственное, чем её отблагодарили, – это покупкой элитной квартиры в Москве и помощью с отдыхом.

– Вот сволочь, – нелестно отозвалась Настя о президенте. – Обязательно скажу, что выкупила эту квартиру.

– Я рассказал невероятные вещи, – продолжил президент. – Многое из сказанного удалось проверить, кое-что мы приняли на веру. Конечно, будут сомневаться и многие из вас, потому что нелегко поверить в сказку. Хочу сказать, что мы дадим возможность представителям прессы пообщаться с Настей Никитиной. Я рассказал о ней лишь самыми общими словами и, наверное, сильно разжёг ваше любопытство. На пресс-конференции Настя сможет заполнить пробелы в моём рассказе и ответит на вопросы корреспондентов. Дополнительно мы организуем встречу с ней на телевидении. Надо сказать, что это необычайно умная девочка с железным характером. Она сама без репетиторов подготовилась и сдала экстернат за седьмой, восьмой и девятые классы на одни пятёрки, затратив на каждую годовую программу всего один месяц. Говорю для тех, кто может усомниться в честности такой сдачи, что экстернат за десятый класс она сдаст комиссии при использовании приборных методов контроля.

– Это он хорошо придумал, – одобрила мать. – Будут гораздо меньше болтать.

– Напоследок хочу попросить всех оказать уважение целительнице и не обращаться к ней лично с просьбами о помощи, – сказал президент. – Вы её не получите, а только превратите жизнь девочки в ад и навредите самим себеи всем остальным. Мы опубликуем номера телефонов клиники, по которым можно будет справиться о лечении, и будем оперативно освещать ход строительства объектов и все изменения в работе. Ещё пару слов о возможной реакции на моё выступление за рубежом. Я ожидаю, что она будет очень негативной. И из-за того, что мне не поверят, и потому, что их больных будем принимать не сейчас и с низкой квотой. По поводу веры или неверия могу предложить нашим зарубежным партнёрам собрать авторитетную комиссию учёных, которым мы предоставим возможность пообщаться с Настей Никитиной. У них будет возможность провести те же исследования, которые проводили мы. Для этих целей пусть привозят в клинику любое оборудование. Обращения отдельных учёных рассматривать не будем. Что касается квот, то на первом месте были и останутся наши граждане, их жизни и здоровье, а остальные пусть скажут спасибо за то, что мы им предлагаем. У нас нет причин жертвовать своими людьми ради населения тех государств, в которых Россию и россиян подвергают травле. В случае каких-то попыток оказать на нас давление, никакого коммерческого лечения иностранцев проводиться не будет.

– Хороший ход, – сказала мать. – Ты не только заработаешь миллиарды для государства, но и заставишь кое-кого пойти на уступки. Большинство людей превыше всего остального ценит жизнь и здоровье. В наше время редко встретишь здорового человека, а медики не столько лечат болезни, сколько загоняют их вглубь. А ты, дочь, будешь исцелять за год два миллиона больных.

В пятом часу, раньше обычного, приехал хмурый отец.

– Что-то случилось? – забеспокоилась Надежда.

– Нужно уходить со службы, – ответил он. – После этого выступления у меня побывали почти все сослуживцы. У каждого кто-нибудь болен, а некоторые рвутся приехать всей семьёй. Намёки, уговоры и открытые просьбы. Уже предлагали и деньги. Если откажусь, буду сволочью, которой плевать на друзей. Я пока и не отказывался, сказал, что посоветуюсь с дочерью.

– Считай, что посоветовался, – сказала Настя. – Я не могу их лечить. И не только потому, что остаётся мало сил, а из-за того, что об этом обязательно узнают. Одного-двух, но не всех работников вашего Управления с их жёнами и детьми. Ваше министерство я обработала, а московские управления – нет. Лучше тебе перейти в нашу службу, в ней не будут обращаться с такими просьбами, и никуда не придётся ездить. Кстати, ты подал хорошую мысль.

Она сходила за телефоном и позвонила Зеленину.

– Дмитрий Павлович, не обидитесь, если я ненадолго оторву от отдыха?

– Излагайте, Настя, – ответил полковник. – Я ещё не успел приступить к отдыху. Что у вас случилось?

– Отец подал полезную мысль. Мы лечили у себя в основном старших офицеров и тех, кто был действительно болен. Но у всех есть семьи. То же самое и у сотрудников нашего центра. Я думаю, что у них будет совсем другое отношение, если...

– Я понял, – сказал Зеленин. – И сколько таких больных вы сможете вылечить?

– Сколько нужно, – ответила она. – Если не хватит своих сил, возьму у браслета. Для него это пустяк. Только учтите, что эта информация только для вас. И есть ещё два момента. Нужно приводить только больных, а не вообще всех, и собрать их в несколько приёмов, чтобы не было большой толпы. Понятно, что об этом лечении никто не должен болтать. Наши офицеры однозначно не будут, а вот их жёны и дети... А работников центра предупредить, что за болтовню будем увольнять. И всем нужно сообщить, что я умею отличать ложь от правды. Слухи пойдут, но я постараюсь их пережить.

– Одних лечим по блату, а других посылаем лесом, – насмешливо сказал слышавший разговор отец. – И зря ты ссылаешься на меня, я не подсказывал тебе таких мыслей.

– Неважно! – махнула рукой Настя. – Ты меня на неё натолкнул. Пойми, папа, твои полицейские для меня чужие. Я не хочу из-за них рисковать. А этим лечением я обеспечиваю себе надёжный тыл. Я обрабатывала наших офицеров, а работники центра не получали внушения. А если я вылечу их близких, его и не нужно делать. Большинство людей всё-таки порядочные и не чужды благодарности. Так, мне кто-то звонит. Наверное, это Олег.

Она угадала: звонил Олег, который натолкнулся в интернете на сообщение о выступлении президента и только что посмотрел его на сайте первого канала.

– Теперь все узнают, что я влюбился в королеву, – невесело пошутил он. – Чем будешь сейчас заниматься?

– Чем позже о тебе узнают, тем будет лучше, – сказала Настя. – Лишь бы не проболтались американцы. Забудь о королеве: я давно не ношу короны, да и правила вынужденно и недолго. Хотела заняться с учебниками, но теперь буду думать о том, что рассказать на пресс-конференции, а о чём лучше умолчать.

– Наверное, мы сегодня не увидимся?

– Наверное, нет. Извини, но у меня сейчас не то настроение и куча дел, а для встреч нужна совсем другая обстановка.

– Жаль, что я не могу тебе ничем помочь, – сказал юноша и отключился.

Вздохнув, Настя пошла в комнату, которую отдали Оле и Марку.

– Марк, ты здесь? – спросила она домового. – Покажись, нужно поговорить.

– Для чего я тебе вдруг понадобился? – пропищал появившейся на своей кровати домовой. – Уже и забыл, когда ты меня звала. И отдыхать два раза летала без меня. Я читал о любви и понимаю...

– Ничего ты не понимаешь! – покраснела девочка. – У нас не те отношения, о которых ты читал. А на отдых возьму, когда мы туда выберемся все вместе. И не нужно упрекать за невнимание: сам видишь, что я занята не лечением, так учёбой. С Олегом и то почти не встречаюсь.

– Ладно, я тебя простил, – проворчал он. – Говори, что от меня нужно. Не просто же ты пришла поговорить, такая занятая.

– У меня завтра встреча с корреспондентами, и я хочу, чтобы ты поехал со мной. Только там нужно будет стать видимым, и тебя увидят миллионы людей во всем мире. Ты жаловался на невнимание, так вот, там этого внимания будет выше крыши.

– Вообще-то, это против всех правил и обычаев, – задумчиво сказал Марк, – но ради тебя... Я понимаю, как важно, чтобы тебе поверили.

– Тогда слушай, о чём можно говорить, а о чём нельзя даже заикнуться.

Настя проинструктировала домового и переключилась на сестру.

– Ты слышала наш разговор? Так вот, всё сказанное Марку справедливо и для тебя. Я не беру тебя на первую встречу с прессой, но они ещё будут. Запомни, о чём нельзя говорить, всё остальное на твоё усмотрение. Старайся не врать и говорить как можно меньше.

Закончив разговор с Олей, Настя ушла к себе и легла на кровать. К ней тут же забралась Джуна и подставила голову под руку. Пришлось чесать, но это занятие не мешало думать. Обдумав часть своего рассказа, она оставила на кровати недовольную мартышку и села к компьютеру посмотреть реакцию на выступление президента. В Европе её можно было охарактеризовать тремя словами: удивление, недоверие и насмешка. Были даже заявления о его безумии. Мы же говорили, что он чокнулся! Разве это выступление не доказательство? Или вы такие дураки, что верите в магию? В Штатах тоже издевались, но таких высказываний было заметно меньше. У нас реагировали немного иначе. С облегчением писали, что наконец-то появилась хоть какая-то ясность по поводу лечения. Естественно, многие ругали высказанную мысль о коммерческом лечении иностранцев. Лучше, мол, пусть лечат своих, а на медицину деньги найдутся, а не найдутся, так можем сброситься сами. На хрен европейцев с американцами, которые спят и видят сделать нам гадость! В открытую кричат, что Россия им враг, а мы должны их лечить? Насчёт магии мнения разделились. Многие допускали, что такая сила действительно существует. Если лечит не машина, а эта девчонка, то чем-то же она излечивает тысячи людей! Скептикам было нечем крыть этот аргумент, поэтому они переключились на волшебное кольцо и пришельцев. Всё было примерно так, как она и предполагала. Оставив включенным комп, вернулась на кровать додумывать рассказ. Когда закончила, с час почитала учебник, а потом занялась медитацией. Медитации Блинова пока не давали заметных результатов, но она упорно тренировалась и старалась не пропускать. Ужин прошёл без обычных разговоров из-за того, что все, кроме Оли, были не в настроении.

Утром, когда сели завтракать, отец сказал, что решил сменить работу. Настя этого хотела, но его решение не доставило радости. Поев, она раньше времени пошла в клинику. Больных уже начали привозить, но пока отправляли в накопители, поэтому она прошла по пустым палатам, пытаясь представить, что чувствуют люди, которых сюда свозят и в спешке укладывают на кровати. Здесь все были очень тяжёлые или безнадёжные. Палаты проветривали, но к концу лечения, несмотря на вентиляцию, появлялся неприятный запах. Многие его не чувствовали, а у неё он вызывал озноб. Машины с потолка так и не сняли, но теперь их уже не включали. Жаль, они красиво работали. Надо будет попросить, чтобы сохранили хоть одну. Можно отдать киношникам, им пригодятся для съёмки какой-нибудь фантастики. Посмотрев на часы, Настя поспешила в коридор. Ей хотели поставить движущуюся дорожку, чтобы не ходить взад-вперёд, а ездить. Как будто для неё это труд. Вот час за часом создавать заклинания было тяжело. Кто никогда этим не занимался, тот не поймёт. К концу лечения не хотелось вообще ни о чём думать. Хорошо, если ей дадут хоть немного отдохнуть перед пресс-конференцией. Загорелся зелёным светом индикатор заполнения первой палаты, потом второй. Когда три индикатора из пяти показали готовность, девочка начала работать. Семьдесят пять заклинаний и четыре часа хождения по пустому коридору. Когда всё это закончилось, Настя растёрла виски и с силой ударила себя по щекам. Стало немного легче, и она поспешила покинуть клинику и добраться до квартиры. Больничный корпус был рядом, и на дорогу уходили минуты. Кухни в этой квартире не было, и они ели в гостиной. Обед уже стоял на столе, но девочка только выпила горячий чай и ушла в свою комнату. Медитация была единственным средством быстро привести себя в нормальное состояние, а горячий чай прогонял ощущение холода и пустоты в груди. Это чувство было связано не с потерей сил, а с чем-то другим, потому что не убиралось притоком силы из браслета. Медитация, на которую ушло двадцать минут, принесла облегчение. Настя хотела пообедать, но зазвонил телефон.

– Звоню по поводу пресс-конференции, – сказал Зеленин. – Обычно о подобных мероприятиях предупреждают заранее и отрабатывают их проведение, но у вас будет на подготовку только сегодняшний день. С прессой встретитесь завтра в четыре часа. Хватит вам этого времени, чтобы отдохнуть? Вот и прекрасно. Никаких проработок проводить не будем, решите сами, что говорить.

Глава 23

Пресс-конференцию проводили в конференц-зале Московского государственного института международных отношений. В нём, кроме телевизионщиков, собрались больше сотни корреспондентов, которые слушали сжатый рассказ Насти о её приключениях. Девочка старалась говорить о главном и выбросила всё несущественное или опасное, поэтому смогла уложиться в полчаса. Когда она закончила, ведущий предложил собравшимся задавать вопросы. Он же, руководствуясь какими-то непонятными Насте соображениями, выбирал, кому дать слово.

– Соединенное королевство, газета «Дейли Экспресс», Луи Фишер, – сказал поднявшийся со стула мужчина лет пятидесяти. – Мы выслушали занимательную историю. Хотелось бы услышать, чем это подтверждается.

– Кое-что я смогу подтвердить на этой пресс-конференции, – сказала Настя, – что-то подтвердили учёные, например, внеземное происхождение моей сестры, а остальное... Хотите – верьте, хотите – нет, мне это безразлично. Давайте начнём с магии, потому что она вызывает больше недоверия. Лечение магией уже подтверждено десятками тысяч выздоровевших больных. Исцеление происходит за несколько дней, и лёгких больных в наш центр не возят. Сейчас я продемонстрирую один из разделов магии, который требует мало силы. Это магия иллюзий. Проще всего создавать изображения, сложнее добавить к ним запах, а самое затратное – это придать иллюзиям видимость материальности. Я всем показывала розы, подарю их и вам.

Она прошлась взглядом по залу, и каждому корреспонденту упала на колени красная роза. Всё ещё стоявшему Фишеру она упала к ногам. Англичанин нагнулся и поднял цветок.

– Пахнет розой, – с удивлением сказал он, – и даже шипы колются. И вы утверждаете, что это иллюзия?

Все розы одновременно исчезли.

– Это не внушение, – продолжила Настя. – Внушённые образы существуют только в воображении загипнотизированных людей, а эти цветы увидели миллионы телезрителей, и они останутся на фотоснимках. Могу наколдовать объект покрупнее.

Рядом с девочкой возник Чужой, который подошёл к краю возвышения и зашипел на отпрянувших мужчин. Где-то в последних рядах послышался женский крик. Поискав взглядом, Настя увидела испуганную корреспондентку.Она была здесь единственной женщиной.

– Эта иллюзия позволяет её потрогать, – сказала девочка, хлопнув ладонью по спине чужого. – Желающие могут выйти и попробовать.

Чужой опять открыл пасть, из которой выдвинулась внутренняя челюсть, и желающих его трогать не нашлось. Убрав иллюзию, Настя вернулась за стол.

– Магией можно внушать, не прибегая к словам, – продолжила она. – До того как у меня отняли почти все силы, я могла делать это сотням, а теперь нелегко справиться с одним человеком. Сейчас я напишу на листе бумаги, что хочу внушить, а вы проверите, что получится.

Сделав надпись, она опять вышла из-за стола. Англичанин поспешил подняться на возвышение и попытался поцеловать её руку.

– Я сняла внушение, – сказала она сконфуженному мужчине, – хотя целовать руку королеве, пусть даже бывшей, не позор, а честь. Смотрите на бумагу.

Она показала всем лист, на котором крупными буквами было написано: «поцеловать руку».

– Последнее, что я продемонстрирую в магии, это передача знания чужих языков. Я знаю все языки нашей планеты, но чтобы пользоваться каким-то из них, должна хоть раз его услышать. Сейчас я говорю на тридцати двух языках, а вам только что подарила знание китайского. В отличие от меня, вам на его изучение понадобятся пять дней. Через три дня вы овладеете речью, а через пять – письменностью.

– Извините, а я? – спросил поднявшийся китаец.

– Вам я дам знание французского, – под смех зала сказала Настя. – Ни у кого нет сомнения в том, что сила, которую я называю магией, существует?

– Можно вопрос? – спросил ещё не ушедший англичанин. – Ваша магия исчерпывается тем, что нам показали?

– Конечно, нет, просто у меня сейчас не те силы, чтобы демонстрировать вам материализацию или, например, огненную магию, к тому же я почти все потратилась на лечение. Я знаю огромное число заклинаний, но пользуюсь только теми, которые требуют мало сил. Из всех заклинаний боевой магии смогу продемонстрировать только удушение и остановку сердца, но вряд ли найду для этого добровольцев. Перейдём от магии к кольцу, существование которого многие ставят под сомнение. Оно не видно на моей руке, но желающие могут пощупать.

Она спустилась к первому ряду и протянула руку одному из мужчин.

– Есть кольцо, – с акцентом сказал он и, не выпуская руки спросил: – Я могу её поцеловать?

– Если хотите, – разрешила Настя. – У меня чистые руки. Давайте я покажу некоторые предметы, которые находятся в мире с очень медленным течением времени. Это моё королевское платье, на котором драгоценными камнями выложен герб династии Навальских. Это мой меч, а это кошель с золотыми монетами, который я оставлю на столике. Когда закончится пресс-конференция, можете взять себе по одной монете на память.

– Разрешите вопрос? – поднялся со второго ряда высокий, крепкий мужчина. – Соединенные Штаты Америки, газета «Дейли Экспресс», Брет Варни. Как кольцо определяет, что вещь принадлежит вам?

– Я думаю, что считывает из головы, – ответила девочка. – Я должна быть уверена в том, что вещь моя. Даже формальная передача в мою собственность даёт право забрать её из любой точки мира. Например, если американское правительство подарит мне один из ваших авианосцев, я заберу его, а потом смогу вернуть в какой-нибудь порт. Только уберите с него всех матросов, потому что при передаче на хранение гибнет всё живое. Ничего чужого я взять не смогу.

– Как исследовали кольцо? – спросил американец.

–Просвечивали рентгеном, – сказала она. – Никто не может снять его с моей руки, а я сама не собираюсь этого делать. Это мой шанс на бессмертие.

– Вы об этом не говорили, – заметил он.

– Я вам о многом не говорила. Неужели вы думаете, что можно за полчаса рассказать всё, что со мной случилось за девять месяцев? К тому же я больше рассказывала то, во что не так трудно поверить, или что можно хоть как-то подтвердить. В рассказе было несколько слов о Городе.

– Расскажите подробней, – попросил он.

– Всё, что я о нём знаю, взято из легенд и короткого разговора моей богини с Владыками вечного города. Я с ними тоже говорила, но совсем немного.

– Какая богиня? – не понял американец.

– Я так называю женщину, которая меня украла, – объяснила Настя. – Её вид правит в тысячах миров, населённых разными разумными существами. Они настолько могущественны, что играют там роль богов. Но эти боги не создавали своих разумных, не говоря уже об их мирах. Я и с богиней говорила, точнее, больше говорила она, а я только слушала. Во Вселенной редкий мир не имеет бога, наш как раз из таких.

– И что она у нас забыла? – с подозрением спросил американец.

– Богине скучно в её мире, – ответила девочка. – Она как-то узнала о том, что Земля не имеет хозяев, и пришла на неё посмотреть. Ей здесь не понравилось и не захотелось с нами возиться. Но я отвлеклась. Вечный Город появляется в самых разных мирах, которые пополняют его население. Для того чтобы остаться в городе, нужно очутиться в месте его появления, заинтересовать Владык и пройти испытание. Я его прошла, но не собиралась там оставаться. Потребовалось вмешательство богини, чтобы они отпустили. Кольцо должно вернуть, если я этого захочу или когда буду умирать. Не знаю, чем занимаются жители города, но смерти там нет.

– А для чего тогда это хранение? – не понял американец.

– Мне сказали, что это просто полезная функция, чтобы я его не выбросила, и добавили, что кольцо может меня защитить и уничтожит любого, кто попытается его снять. Давайте перейдём к другим вопросам.

–Федеративная Республика Германия, газета «Франкфуртер альгемайне цайтунг», Альфред Бартель. Хотелось бы вернуться к той, кого вы назвали богиней. Как она смогла похитить вас из квартиры и какая цель этого похищения? Вы говорили об испытании, но любое испытание имеет цель. Или это она так развлекалась?

– Похитила очень просто, – ответила Настя. – Выдернула прямо со стула, когда я сидела за компом, засунула в какой-то шар, который пролетел сквозь стену и через минуту очутился в космосе. Просто так не попадёшь на другую планету, сначала нужно улететь со своей. Я говорила вам о шаре. А цель... Может, она и развлекалась, но основной целью была оценка моих возможностей. В нашем последнем разговоре она сказала, что пока ничего не решила с Землей.

– Вы считаете, что её здесь примут с распростёртыми объятьями? – язвительно спросил немец. – У нас и в своих богов уже мало кто верит, а она вообще не бог.

– Я ничего не считаю, сказала вам то, что слышала. Больше мне нечего добавить по этому вопросу, поэтому прошу задавать другие.

– Королевство Швеция, газета «Экспресс», Стиг Бринкман. Скажите, та, которую вы называете сестрой, пришла с вами по собственной воле?

– Я уже говорила, что она сирота, – ответила Настя. – У неё не было тёплых отношений с оставшимся править братом. При рождении Лиссы умерла королева, и Недор этого не простил. Со старшей сестрой были очень хорошие отношения, пока она не вышла замуж. А меня она полюбила, как и я её. Моё появление ускорило мятеж, в результате которого были убиты король и наследник, но если бы не я, погибла бы вся семья. Я спасла малышку и отвезла к старшей сестре, но она всё равно вернулась ко мне.

– Уйти в чужой мир, где у неё не будет детей... – начал швед.

– Уйти с любимой сестрой в мир, где будет семья, – перебила его девочка. – Теперь у неё есть родители и дед, которых она любит. И единственное, что я сделала с ней магией, это дала возможность иметь детей. Магия – это вам не наука, она может и не такое. Ещё вопросы?

–Аргентинская Республика, газета «Клариан», Эдуардо Фарбер. В вашем рассказе говорилось о сражениях с людоедами и профессиональными воинами. Извините, но, глядя на вас, в такое не верится.

– Я гораздо сильнее сверстниц, – ответила Настя, – и быстрее очень многих. Как я уже говорила, в мою голову было записано искусство боя лучших воинов погибшей империи. Каждый день я развивала тело и много тренировалась. В лесу людоедов мне попался старый орк, который применил магию и не ожидал сопротивления от пищи. А схватки... Сначала помогло владение метательным оружием, а потом сказались многочисленные тренировки с гвардейцами. Жрецов я лишала магии, а только после этого убивала мечом. Для мага лишиться силы– это ошеломляющий удар, чем я и пользовалась. Уже здесь ходила на секцию борьбы для дочерей офицеров полиции. Когда немного отработала борьбу паладинов, стала побеждать взрослых девушек. Сила очень важна, но проворство и знание приёмов боя не менее важно.

– Республика Индия, газета «Таймс-оф-Индия», Нирмал Тилак. Вы говорили об огромной силе. Неужели такое возможно для человека?

– Магические возможности людей могут быть больше моих, но они ограничены, – начала объяснять девочка. – Но есть возможность безграничного накопления силы в специальных магических устройствах. Такое было и у меня. Я покупала силу у магов и заставляла ею делиться виновных в мятеже жрецов. Перед уходом я собрала силу тысяч сильных магов, но с ней меня сюда не пустили.

– У вас отобрали этот артефакт?

– У меня забрали из него почти всю силу. Оставили совсем чуть-чуть. Я вам ответила?

– Я хотел бы узнать, есть ли маги на Земле.

– Люди с силой есть, хотя мне пока не попадались по-настоящему сильные. Но магия – это не только сила, это ещё умение ею управлять и знание нужных приёмов, поэтому я считаю, что у нас нет магов.

– Китайская Народная Республика, газета «Жэнь минь жибао», Лу Маньшу. Я хотел бы услышать, с чем связано ограничение времени вашего лечения, и нельзя ли его как-нибудь увеличить?

– Об этом уже говорил наш президент, но могу сказать и я. На лечение одного человека уходит очень мало силы, но, когда их пять тысяч, я трачу на них две трети того, что имею. В том мире, где я была, полностью потраченная сила восстанавливается за три дня, а в нашем – примерно за полтора или чуть больше, поэтому при больших нагрузках я просто не успею восстановиться. Кроме того, долго лечить тяжело. Я полностью выматываюсь за четыре часа.

– Тогда почему не снизить нагрузку?

– Потому что хочется спасти больше людей, а себя я потом быстро привожу в порядок отдыхом и медитацией. Следующий вопрос.

– Итальянская Республика, газета «Коррьере делла Сера», Пьер Солера. Расскажите подробней о своей смерти.

– Я и без подробностей зря о ней рассказала, – недовольно сказала Настя. – Это самые неприятные воспоминания из всех. Может, зададите другой вопрос?

– Мне интересен этот. Если верить вашим словам, вы долго были мёртвой и при этом что-то чувствовали. Это противоречит данным современной науки. Нашим читателям будет интересно узнать, что ждёт их после смерти.

– Ничего хорошего, – ответила девочка. – Мыслей нет вообще, остаётся только осознание себя. Такое иногда бывает и в жизни, но очень недолго. Темно и никаких ощущений и мыслей, кроме чувства, что ты есть. Это очень неприятно и трудно объяснить словами. К тому же, когда я ожила, почему-то была уверенность, что то состояние не навсегда. Если бы меня не вернули к жизни, постепенно исчезла бы в той мгле. Растворилась бы, как сахар в воде. Следующий вопрос.

–Федеративная Республика Германия, газета «Ди Вельт», Рихард Меринг. Я хотел бы узнать ваше отношение к лечению больных из других стран.

– Как бы я ни старалась, всех не вылечу, – сказала Настя. – Даже в России это невозможно, что уж говорить о других государствах. Эта идея правительства не встретила у нас одобрения. Мне она тоже не нравится из-за того, что придётся лечить врагов. Лечение коммерческое, поэтому почти наверняка в первых рядах таких больных будут состоятельные европейцы и американцы. Напомнить, как вы к нам относитесь? Только не нужно меня убеждать в том, что мы сами во всём виноваты. Эти слова вам лучше оставить для своих читателей. Я служу государству и выполню то, что мне поручат, но только до тех пор, пока под ударом не окажутся мои личные интересы. Если правительство какого-нибудь государства будет делать мне гадости, я не стану на это спокойно смотреть.

– Соединенные Штаты Америки, газета «Нью-Йорк пост», Френк Дальберг. Я хотел уточнить, действительно ли вы работаете на правительство без вознаграждения. Ваш президент говорил о золоте и о том, что вам купили квартиру...

– С золотом всё правда, – улыбнулась ждавшая этот вопрос девочка, – а вот насчёт квартиры он допустил неточность. Квартиру мне действительно купили, но я тут же выкупила её золотом. Его у меня несколько тонн, так что можно не жаться. По этой же причине меня не интересует плата за лечение. У меня много денег и нет привычки ими сорить, поэтому нет надобности в оплате лечения. Это дар моему народу.

– В развитых странах вы имели бы больше! – сказал американец. – И вас сумели бы защитить.

– Я уже беседовала с секретарём вашего посольства, – сказала Настя, вызвав шум в зале. – Он как-то меня нашёл, когда гуляла в парке, и тоже обещал золотые горы. Я ответила, что от добра добра не ищут, то же скажу и вам. Что касается охраны, вы не смогли обеспечить её даже своему президенту. В вашей стране слишком много оружия, здесь я буду чувствовать себя спокойней.

– Соединенные Штаты Америки, газета «Уолл-Стрит джонерел», Вуд Касслер. Я думаю, что всё, о чём вы нам рассказывали, и что здесь демонстрировали, можно объяснить не какой-то магией, а действием инопланетной техники.

– И в чём вопрос? – спросила девочка. – Если вы так думаете, можете думать и дальше. По-вашему, над каждым из десятков или сотен тысяч магов другого мира вьются невидимые инопланетные штуковины, которые улавливают и исполняют их мысли? Или это мы вам дурим мозги, чтобы не делиться своими секретами?

– Конечно, второе.

– Вашим учёным будет предоставлена возможность всё изучить, хотя я от этого не в восторге. Они ничего не найдут, а я должна буду вместо отдыха заниматься с ними тем, что уже однажды делала. Знаете, Вуд, я почему-то уверена в том, что если бы всё то, что случилось со мной, произошло с какой-нибудь американкой, вы не подпустили бы к ней наших учёных и на пушечный выстрел. Следующий вопрос.

– Российская Федерация, газета «Известия», Игорь Воронов. Вам помогли с отдыхом. Не расскажете об этом подробней?

– Не расскажу. Это закрытая информация, разглашение которой может сказаться на моей безопасности.

– Тогда, может, покажете что-нибудь ещё?

– Если хотите, могу показать инопланетянина, – засмеялась Настя. – Настоящего, а не иллюзию. Правда, никаких технологий он вам не выдаст, потому что не знает. Это мой домовой, который прилетел вместе со мной на Землю. Домовые обладают своей магией, и они не коренные жители того мира, в котором я была, а перенесены в него одним из богов. Его зовут Марк. Когда-то он мне служил, а сейчас фактически стал членом семьи. Марк, покажись прессе.

У края возвышения возник домовой, который с удовольствием выслушал удивлённые возгласы.

– Долго мне им себя демонстрировать? – пропищал он. – Вопросы не задают, только глазеют...

– Разрешите задам я? – вскочил сидевший во втором ряду толстяк. – Какая была цель вашего появления на Земле?

– Королева разрушила магией замок, который я считал своим, – ответил Марк. – Она разбиралась с графом Видьяром, а я пострадал. Но она была настолько великодушна, что спасла меня и отдала один из своих дворцов. Когда она стала принцессой, я последовал за ней. Её квартира, конечно, не дворец, но у вас интересней жить. У нас нет компьютеров.

– Какая принцесса? – не понял толстяк.

– Как какая? – удивился Марк. – Настя, конечно. Она была дочерью короля, а королевством правила временно и не была замужем. Когда отдала всё брату, опять стала принцессой. Как можно не понимать таких простых вещей?

– И чем же вы занимаетесь?

– Сейчас отвечаю на ваши вопросы, – почему-то сердито ответил домовой, – а вообще, как вам сказала принцесса, я член её семьи. Усыновлять меня нельзя из-за возраста, но мне бумажки без надобности. Настя, может, хватит?

Домовой исчез, а девочка предложила задавать вопросы.

– Республика Польша, газета «Наш Дзенник», Яцек Бехлер, – представился так и не севший толстяк. – Разрешите задать вопрос о вашем домовом. Его исследовали учёные?

– В обычаях его вида вести скрытный образ жизни, – сказала Настя. – Он даже дома часто становится прозрачным. Меня просили об исследованиях, но Марк отказался куда-то ехать, разрешил только взять кровь и обследовать его ультразвуковым зондом. Я не скажу, что накопали учёные, потому что не интересовалась. Следующий вопрос.

– Государство Израиль, газета «Едиот Ахронот», Йорам Гринберг. Вы говорили о том, что забрали с собой тонны золота. Неважно, кому они принадлежали, но разве не нанесло вред небольшому королевству изъятие такого количества золота?

– Во-первых, откуда вы взяли, что оно небольшое? – спросила девочка. – Я никогда этого не говорила. По размерам оно не уступает Англии, только намного меньше населения. Во-вторых, большая часть золота извлекалась не из оборота, а из хранилищ. Живых владельцев этого золота не осталось, а изымалось оно у тех, кто создал богатство грабежами, и делалось это с их же ведома.

– Как такое может быть? – удивился израильтянин.

Пришлось рассказать о том, как она обобрала жрецов.

– В довершении хочу сказать, что было и в-третьих. Половину своего золота я оставила брату. Это гораздо больше того, что было в королевской казне до мятежа. Если учесть то, что я не дала развалиться королевству и оставила брату сильную армию, орден магов и надёжных помощников, ему будет нетрудно править. Следующий вопрос.

– Канада, газета «Торонто Стар», Дуглас Майтон. Вам нет пятнадцати лет, но после этой пресс-конференции я без колебания добавил бы к ним лет десять. И ваша учёба... Не скажете, в чём причина?

– Их несколько, – ответила Настя. – Я очень много читала, а чтение развивает речь и даёт знания. Книжный опыт не заменит своего, но мне он сильно помог. Кроме того, когда в мою голову вкладывали курс Академии магии, её улучшили магически. Намного проще стало воспринимать и запоминать новые знания. Жизненные испытания отбили лень и заставили понять простую истину, что человек делает себя сам. Если хочешь добиться большего, засучи рукава и работай. Именно этим я и занимаюсь. Думаю, что через две недели сдам экстернат за десятый класс.

– А зачем вам это? – спросил корреспондент. – Вы собираетесь учиться дальше?

– Не хочу быть невежей, поэтому обязательно закончу школу. Дальше учиться не буду: хватит с меня и высшего магического образования.

– Я думаю, мы на этом закончим, – сказал ведущий. – На днях на первом канале российского телевидения будет показана передача с участием Насти и Ольги Никитиных, из которой вы узнаете много нового об их жизни. А сейчас позвольте поблагодарить нашу целительницу за то, что она после трудной работы пришла сюда рассказать о себе и ответить на ваши вопросы.

– Какая чушь! – ругалась Настя, когда на следующий день просмотрела новости. – Наши написали много ерунды, а в Европе – это вообще мрак!

– А что пишут в Америке? – поинтересовалась мать. – Я смотрела телевизор, так там высказывания в общем благожелательные. Многие, правда, не верят.

– Американцы уверены в том, что мы что-то нашли и не хотим ни с кем делиться, – ответила дочь. – Почти все публикации об этом. Пишут, что неплохо было бы создать какой-нибудь международный институт под их присмотром и нас там препарировать. Нас – это меня, Олю и Марка. Они не видели Джуну, а то приплюсовали бы к нам и мартышку! Европейцы пишут примерно то же самое, разве что больше оговорок и не так распускают языки. Свернуть бы им кукиш, да жаль, не получится.

– Китайцы от тебя в восторге, – сказала вошедшая в гостиную Оля. – Я недавно смотрела. Японцы тоже не ругаются, но они любят таких красивых.

– Приплюсуй сюда индусов, – добавила Настя. – Эти действительно пытаются разобраться и не отметают всё сходу.

– Что ты сердишься? – сказала мать. – А то не знала, что так будет. Если уж у нас, где многие настроены доброжелательно, больше половины не верят в твой рассказ, то в Европе всё и должно быть хуже. У них уже давно нет своего мнения, а мнение защитников и спасителей такое, что во всех мерзостях жизни виновата Россия. И приезд их учёных его не изменит. Если они ничего не найдут, воплей только прибавится. Им не будет от тебя никакой пользы, а вот мы со временем можем усилиться. Я боюсь, дочь, что многие могут решить, что без тебя жизнь будет спокойней.

– А лечение? – возразила Оля. – Их тоже собираются лечить!

– Такое лечение – это палка о двух концах, – ответила мать. – Людей будут убеждать в том, что Настя не только лечит, но и влияет на мозги, поэтому нечего к ней ездить, особенно их элите. И потом оно принесёт нам большие валютные поступления и усилит влияние, а это однозначно плохо. Ладно, прошло слишком мало времени, посмотрим, что будет через несколько дней. Завтра вам ехать на телевидение, так что сможете там высказаться.

Встреча в студии первого канала была организована как интервью двух российских принцесс, как стали называть Настю с Ольгой. Рассказ Насти на пресс-конференции изобиловал пробелами, их и пришлось заполнять, отвечая на вопросы ведущего. В основном говорила Настя, но много вопросов было и к Ольге. Это и понятно: Настя была своей, а Ольгу официально признали человеком другого мира. Ничего особенного от неё не услышали. Девочка только дополнила рассказ сестры и ответила на вопросы: почему решила уйти на Землю, и что ей здесь больше всего понравилось. Общее мнение смотревших передачу свелось к тому, что если их не дурят, то люди другого мира ничем не отличаются от землян, кроме генома. Говорили полтора часа, но теперь не осталось неясностей с тем, что делала Настя в другом мире, конечно, если этот мир был вообще. Многие по-прежнему в него не верили. Вот если бы вместо богов были пришельцы, а вместо магии работала их техника, в такое поверили бы.

Прошла неделя. За это время в российских и зарубежных СМИ появилось много материалов о работе лечебного центра. Через него прошли уже в общей сложности сто тысяч больных. Полностью излечившихся было больше половины, остальные быстро шли на поправку. Прибывшие в Россию специалисты Медико-генетического центра из Мюнхена взяли образцы ткани у Ольги Никитиной и после их анализов подтвердили её внеземное происхождение. Сегодня сообщили об открытии центра обучения иностранным языкам, в котором каждый мог за минуты овладеть любым из трёх десятков языков. Государственных служащих обучали бесплатно, всем остальным надо было раскошеливаться. После первой поездки Настя взбунтовалась.

– О чём вы думали, когда восстанавливали этот городок? – наседала она на Зеленина. – Пятьдесят минут езды туда и столько же обратно! В шаре это не имело значения, но как я туда полечу, когда за каждым моим шагом следит уйма народа? Как хотите, но этот языковый центр должен быть неподалёку от клиники. Эту неделю я, так и быть, поезжу, а потом вам придётся его закрывать!

– Я передам, – пообещал Дмитрий Павлович. – Возможно, временно освободим какое-нибудь здание. Я думаю, что управимся не за неделю, а раньше.

Сегодня Настя отработала в языковом центре в пятый раз. Возвращались обычным порядком: впереди ехал «форд» полиции, а за ним один из «джипов» охраны. С небольшим отрывом следом двигался бронированный «мерседес», в котором сидела Настя, и замыкали движение ещё один «джип» с бойцами ФСО и полицейская машина. Маршрут постоянно менялся. Водитель головной машины получал информацию о дорожном движении и направлял колонну туда, где можно было без помех проехать на максимальной скорости. В этот раз всё шло, как и в предыдущие поездки, почти до самой клиники. Когда до неё осталось два квартала, из переулка на большой скорости выехала легковушка, которая рванулась наперерез «мерседесу». Водитель попытался избежать столкновения, но не успел. За мгновенье до удара Настя вызвала сферу и вместе с вырванным из машины сиденьем улетела вверх.

Глава 24

Взрыв начинённой взрывчаткой автомашины изувечил и отбросил бронированный «мерседес» через дорогу на тротуар. Тоже бронированные «джипы» охраны пострадали меньше, но и им досталось. Полицейские машины, как и другие, которым не повезло проезжать в это время поблизости, снесло с дороги. Три машины упали на тротуары, убивая и калеча и так пострадавших от взрыва пешеходов. Водители уцелевших машин резко затормозили, вызвав столкновения с ехавшими сзади. Насте тоже досталось. Она успела взлететь на два десятка метров, когда внизу полыхнул ослепительный свет и страшный удар подбросил сферу вверх, ненадолго лишив девочку сознания.

«Настя, очнись! – сквозь пелену беспамятства пробился крик Раша. – Немедленно пополни силы, а то погибнешь! У тебя их почти не осталось!»

Преодолевая дурноту, она потянула из него силы, пока не почувствовала, что полностью восстановилась. Подлечив себя одним из исцеляющих заклинаний, девочка посмотрела вниз. Сфера висела на большой высоте в стороне от дороги. Там, где произошёл взрыв, виднелись разбитые машины, возле которых суетились люди, а на дороге по обе стороны от места теракта, образовался затор из сотен остановившихся автомобилей. На тротуарах тоже лежали машины и бегали люди, а дома по обе стороны дороги лишились всех стекол. Спустившись ниже, Настя увидела, что пострадавших пешеходов и тех, кого удалось извлечь из машин, уносят во дворы. Снега пока не было, но с утра подморозило, поэтому оставлять их на улице было нельзя. Первым делом она подлетела к машинам кортежа. Один из «джипов» лежал на боку, второй стоял на колёсах с открытыми дверцами. Все бойцы были контужены, а некоторые получили переломы. Обработав их магией, девочка полетела к «мерседесу». Вместе с ней ехали шофёр и охранник, и оба были мертвы. Полицейские «форды» сильно пострадали, и пытавшимся оказать помощь людям не удалось открыть дверцы. В одной машине погибли все, во второй оба полицейских уцелели, но получили тяжёлые травмы и были без сознания. Настя подлечила и их, после чего осмотрела место взрыва. Воронка на дороге была небольшой, но от машины террориста ничего не осталось. Девочка не стала оказывать помощь другим пострадавшим. Живых наверняка занесли в квартиры, поэтому искать их было долго. Шофёр начинённой взрывчаткой машины погиб, но, может, был кто-то ещё? Она применила магию и почувствовала чьё-то пристальное внимание к разбитому «мерседесу». Полетев по следу, Настя обнаружила стоявшего на тротуаре типа, который не сводил глаз с её машины. Смуглый молодой мужчина с модной небритостью, одетый в тёплое пальто и меховую шапку, сильно мёрз, но не спешил уйти с продуваемого ветром перекрёстка. Девочка приблизилась к нему вплотную, подчинила и спросила, кто он и чем сейчас занят.

– Нагиб Аббуд, – с акцентом ответил он. – Нужно точно знать, убили девчонку или нет. Машина уцелела, поэтому могла и выжить.

– Поверни за угол и иди в первый же двор! – приказала Настя и полетела следом за ним.

В проходе во двор, куда он свернул, никого не был. Со двора доносились громкие голоса, но людей она отсюда не видела. Убрав сферу, девочка на всякий случай отвела магией глаза и подошла к застывшему Нагибу.

– Есть оружие или взрывчатка? – спросила она, разрешив ему двигаться.

– Пояса нет, – помотал он головой, – только это.

Настя забрала у него тяжёлый пистолет и взялась свободной рукой за пальто. Когда они оказались в сфере, девочка парализовала добычу и, поднявшись выше домов, полетела домой. Клиника была совсем близко, поэтому проще до неё долететь, чем подниматься, чтобы скрыть хлопок. Влетела в свою комнату и тут же убрала сферу, вывалив Нагиба на пол. К счастью, по телевизору пока ничего не сообщали о покушении, поэтому мать встретила спокойно.

– Отработала? – спросила она, оторвавшись от телевизора. – Можешь поесть пирожные, мы оставили их в вазе.

– Какие-то сволочи разнесли вдребезги мой кортеж, – ответила она, заставив мать побледнеть. – Позвони отцу и Тане и скажи, что у меня всё в порядке, а я буду звонить Зеленину.

Полковник сразу ответил на звонок.

– Слава богу, что вы живы! – взволнованно сказал он. – Почему отключили телефон?

– Потом будете со мной разбираться, – ответила Настя. – Дмитрий Павлович, я захватила одного из террористов, который сейчас в моей комнате. Вам нужно его забрать и привезти всех пострадавших от теракта в нашу клинику. Моё спасение объясним помощью кольца, я не зря говорила об этом на пресс-конференции.

– Договорим, когда приеду, – оборвал полковник. – Даже по защищённому каналу не стоит об этом болтать!

Он приехал вместе с оперативниками через десять минут. Пока их не было, девочка успела позвонить Олегу.

– Привет! Олег, ко мне сейчас должны приехать, поэтому совсем нет времени на общение. Звоню, чтобы сказать, что жива и невредима. На нас было нападение, но я успела спастись, так что не волнуйся, когда будешь слушать новости.

– Когда увидимся? – спросил он. – Ты забежала бы хоть ненадолго. В последний раз виделись пять дней назад.

– Не знаю, – ответила она. – Я буду занята из-за этого покушения. Когда будет время, перезвоню.

Зазвенел звонок, и Настя пошла к входной двери. На экране были видны Зеленин и стоявшие за ним бойцы в камуфляже, поэтому открыла дверь и повела всех к себе.

– Подождите, – остановила она бойцов, хотевших поднять Нагиба. – Он пойдёт сам.

Девочка сняла с боевика паралич и приказала подчиняться и правдиво отвечать на все вопросы.

– Возьмите его пушку, – сказала она командовавшему оперативниками майору, – и передайте начальству, что я должна знать всё, что вы вытянете из моей добычи. Директору я позвоню.

Следующий час оналечила полсотни пострадавших, которых доставили в одну из палат клиники. Двадцать семь человек, не считая смертника, погибли при взрыве, и пять умерли до того, как к ним добрались медики из проехавших по тротуарам «скорых».

– В машине было больше ста килограммов взрывчатки, – рассказывал Зеленин, когда Настя делала паузу между обработками. – В восьми домах выбиты стёкла, и десятки людей получили порезы. Сейчас им обрабатывают и зашивают раны, а завтра привезём сюда.

– Привезите сегодня, – сказала она. – Времени много, а я зарядилась от браслета. После обработки у них к утру всё должно зажить. Дмитрий Павлович, вы слышали, что я сказала майору? Поговорите с директором сами или это делать мне?

– Зачем вам это, Настя? – спросил он. – Вы уже оказали помощь и мы теперь сами...

– Будем работать вместе, – возразила она. – Если вы не согласитесь, я рву с вами все связи. Оставлю себе только лечение, а всех остальных пошлю лесом! Вы учили борьбе с террористами, и теперь я хочу применить знания на практике. Из-за меня погибли ребята, которых я знала, и совершенно посторонние люди. И помимо погибших многие пострадали. Я считаю, что такое нельзя спускать с рук. Если у этого Нагиба остались сообщники в Москве, можете взять их сами, хотя со мной обойдётесь без стрельбы. Я просто прилечу и прикажу им выйти и сдаться. Если сюда припёрся араб, наверняка следы ведут куда-то за границу. В последнее время вы сильно прижали радикальных исламистов, а это покушение может быть их местью. Уж они-то от моей смерти ничего не теряют, наоборот, делают вам гадость, а себе – рекламу. Узнаете, где их база, и дадите фотографию города и этого Нагиба или кого-нибудь другого.

– Хотите их навестить? – спросил Зеленин.

– Вы что-то имеете против? – ответила вопросом Настя. – Миг – и я на месте, а потом по наводке араба выхожу на базу. Есть у вас что-нибудь небольшое и мощное? Дадите мне, и я отправлю туда с ним своего араба. Если на базе будет охрана, она ему поможет. Сколько уже можно такое терпеть? Разнести там всё, чтобы и следа не осталось, а потом ещё объявить, кто это сделал и по какой причине! Американцы отправили свой спецназ за головой бен Ладена, не спрашивая разрешения у пакистанцев! Ещё и хвастались потом, какие они крутые!

– Я передам директору, – пообещал Дмитрий Павлович. – Решать будет он или кто-то выше.

Отец приехал на час раньше обычного, вскоре после ухода Зеленина, вошёл к Насте в комнату и обнял её.

– Страшно было? – спросил он, когда сели в кресла.

– Нет, – ответила девочка. – Вначале некогда было бояться, потом сферу так долбануло, что у меня чуть не вылетели мозги. Наверное, она как-то смягчила удар, забрав для этого силу, потому что после лечения и языков её было много, а когда я очухалась, осталось на донышке, и пришлось срочно заряжаться от Раша. Потом... Понимаешь, папа, я ведь насмотрелась в том мире на тела и сама их рубила. Это сказывается, и я испытывала боль, жалость и злость, но не страх.

Мама только повздыхала, но не стала допытываться подробностей. Может быть, ей обо всём рассказал отец. А вот Оля пристала как банный лист, и пришлось коротко рассказать.Этим вечером Настя ничем не занималась. Несмотря на лечебные заклинания, самочувствие было неважным. На неё плохо действовала собственная магия, а других магов, кроме Блинова не было. Но Валентин Сергеевич так и не смог освоить ни одного лечебного заклинания. Сил вылечить двух-трёх человек у него хватало, но недостаточно хорошо работала голова, чтобы создать сложные заклинания исцеления.

«Наверное, ты используешь не все возможности сферы, – сказал Насте Раш. – Если она легко пролетает сквозь любые препятствия, могла бы пропустить через себя и взрывную волну. Попробуй в следующий раз приказать словами или образами, а сейчас обработай себя магией ещё раз. Пусть не очень сильно, но поможет».

Она послушалась и вскоре заснула. О сообщении правительства узнала на следующий день, перед завтраком. В нём коротко сообщалось, что на целительницу Анастасию Никитину было совершено покушение. Водитель-смертник на загруженной взрывчаткой машине на большой скорости выехал по боковой улице и столкнулся с центральной машиной кортежа. Взрыв привёл к гибели нескольких бойцов охраны и полицейских, а также пассажиров проезжавших рядом машин и прохожих. Кроме того, тридцать пять жильцов близлежащих домов получили ранения от осколков оконных стекол. Анастасия Никитина не пострадала благодаря защите артефакта «кольцо». В завершении обращения обещали не оставить этот теракт без ответа. Его организаторы и исполнители должны понести суровую кару за гибель и ранения людей и причинённый материальный ущерб. Сообщение передали вчера, а сегодня во многих газетах и утренних выпусках новостей о покушении говорили со всеми подробностями.

Настя ушла лечить, не успев узнать, какой была реакция на это покушение у нас и за рубежом. Это она посмотрела, когда вернулась. В России все были возмущены, а комментарии на самых разных сайтах пестрели нецензурными выражениями. Высказывались разные предположения об исполнителях, но многие традиционно обвиняли американцев. В Европе возмущения покушением почти не было, больше спорили о том, как именно какое-то кольцо может спасти из закрытого бронированного автомобиля. В США кольцо тоже было основной темой разговоров. Большинство склонялось к тому, что оно и Настю отправило «на хранение», а потом вернуло назад, возможно, в другое место. Если такое перемещение действительно смертельно, значит, кольцо смогло как-то защитить свою хозяйку. В связи с этим многие высказывали недоумение тем, что до сих пор не отправлены учёные для изучения всего того, что откуда-то притащила эта русская девчонка. Если ничего не получилось у русских, это не значит, что такая же неудача постигнет нас. Нужно пользоваться предоставленной возможностью, пока не передумали. А то только взяли образцы тканей у её сестры и на этом успокоились. В отличие от этих недовольных, Настя знала, что задержка с её изучением связана с доставкой оборудования из Штатов. Она уже собралась встать из-за компьютера, когда позвонил Зеленин.

– Звоню по вашей просьбе, – сказал он. – Я говорил с директором, и у него нет возражений по вашей просьбе, но нужно немного подождать. Ваш подарок оказался интересным и пополнился двумя такими же уже отечественного производства. Мы купили их сами, без вашей помощи. Пару дней попользуемся, а когда будет принято решение, вас вызовут.

Такой вызов пришёл на третий день, через два часа после окончания лечения. Все эти дни центр изучения языков не работал, и у Насти появилось свободное время. Вчера она даже слетала с Олегом в Камрань. Погода была замечательная, а вода чистая и тёплая, поэтому они очень хорошо провели время.

Позвонил сам директор, и вскоре она сидела в его кабинете.

– Кроме вашего араба, в Москве были ещё двое, – сказал Бабурин. – Оба русские и не имеют отношения к исламу, работали за деньги. Один приезжий, а другой москвич, у него они и останавливались. Машину угнали за два часа до теракта.

– А кто был шофёром? – спросила Настя.

– Один придурок из наших, – ответил он. – Мальчишка семнадцати лет из кабардинцев. С помощью этой троицы вышли на тех, кто переправлял им взрывчатку. Схема была довольно интересная, но вам это не нужно, поэтому я не буду вдаваться в подробности. Вашего араба в Россию отправил один из двухсот принцев-саудидов. Он не занят в управлении государством, поэтому мы не можем сказать, его это инициатива или её проявил кто-то другой. Вряд ли это сам король или кто-то из правительства, скорее, одна из радикальных исламских группировок, с которой он связан. Ваш Нагиб в такие тайны не посвящён. Он неплохо знает русский язык и успел повоевать в Чечне, поэтому и послали. Дали крупную сумму денег и переправили взрывчатку, а остальное он сделал сам. Настя, вы по-прежнему хотите послать Нагиба с взрывчаткой к принцу?

– А почему я должна передумать? – сказала девочка. – Цель у меня осталась та же самая, вот только выполню её по-другому. Принц живёт в столице?

– Да, у него в Эр-Рияде шикарный особняк. Он один из дальних родичей короля, поэтому обходится без дворца. Как вы думаете действовать?

– Очень просто, – начала объяснять Настя. – Смотрю на фотографию столицы и перемещаюсь в неё с арабом и бомбой. С помощью араба отыскиваю ваш шикарный особняк, лечу в него и нахожу там двухсотого принца. Потом забираю принца с собой, а вместо него оставляю Нагиба в обнимку с бомбой. Сделайте так, чтобы она взорвалась через полминуты после активации. Мне хватит этого времени.

– У него несколько жён и дети.

– Это что-то меняет? Среди пострадавших пассажиров и прохожих не было женщин и детей? Обмен какого-то араба на принца считаю выгодным, а для меня там нет никакой опасности. Принца я вам подарю не просто так. Я сделаю его послушным, а вы узнаете, с чьей подачи он всё организовал. Дело нужно довести до конца. Мы с вами никого не трогали, по морде хрястнули нас! Подставлять другую щёку? К сторонникам Толстого не отношусь, я даже не люблю читать его книги.

– Этот вопрос будет решаться на самом верху, – сказал Бабурин. – Если ваш план утвердят, потребуется время на подготовку.

– Если на самом верху, то передайте этому верху, что я могу на него обидеться. Сколько вам нужно готовиться? Если трудно достать фотографию Эр-Рияда, могу посмотреть на него в интернете, и я никогда не поверю, что у вас нет подходящих взрывных устройств.

– Подождите два дня. Я вам позвоню.

– Тогда сделайте одолжение: организуйте мне с сестрой на завтра сдачу экстерната. Я сделала бы это сама, но президент обещал, что мою честность будут контролировать. Заодно сдаст сестра. Я боюсь отпускать её с матерью, несмотря на вашу негласную охрану.

– Сделаем, – ответил он. – На четыре будет нормально? Ехать никуда не нужно, всё подготовим в вашем больничном корпусе. Оборудуем две пустые палаты и пригласим учителей и кого-нибудь из прессы. Летите отдыхать и постарайтесь завтра не ударить в грязь лицом.

– Завтра мы с тобой будем сдавать экзамены, – предупредила Настя Олю, когда для ужина собрались в гостиной. – Если не хочешь, скажи – и я позвоню, что твой экстернат отменяется.

– Что там сдавать, – с деланым пренебрежением ответила сестра. – Сдам и засяду за третий класс. До лета и его сдам!

– И куда ты так спешишь? – неодобрительно сказала мать. – Детство не должно проходить за компьютером и учебниками.

– Вы не отдадите в школу, а мне надо чем-то заниматься, – возразила Оля. – И это не трудно.

– Мне, наверное, скоро придётся надолго уезжать, – сказала Настя. – Больных с Московской области ещё можно сюда свозить, но везти их со всей России – это маразм. Сделают в областных центрах что-то вроде нашей лечебницы и свезут пациентов, а я приеду.

– Всю жизнь провести в разъездах? – спросила мать.

– Не всю. Нужно лечить по-другому, тогда я быстрее управлюсь. Наш центр строился из расчёта скрытого лечения. Я хожу по коридору, а лечит аппаратура. Если не заниматься этой фигнёй, я могу заходить прямо в палаты. Главное, что мешает, – это небольшая дальность действия магии. Если делать такую палату, как у нас, с двухъярусными кроватями, а мне встать в её середине, то она может быть в четыре раза больше, а я за четыре часа вылечу уже двадцать тысяч больных. Ну или за пять, потому что больше времени уйдёт на заполнение и разгрузку палат.

– А сила? – спросил отец.

– Силу буду брать у Раша. Её потребуется немного, поэтому мне хватит лет на двадцать. В год вылечу пять миллионов больных! Если заниматься только тяжёлыми, можно вылечить всех за два-три года, а остальных и иностранцев пусть везут сюда.

– А как объяснишь свои слова о недостатке силы? – спросила мать.

– А что там объяснять? – удивилась Настя. – Я никому не солгала. Собственной силы действительно не хватает. И о браслете я говорила. Сказала, что силы в нём чуть-чуть, и это так и есть, если учесть то, сколько в нём её было. Эта сила оставлена мне на тот случай, если захочу вернуться в мир Вероны. Оля туда не захочет, а я... Неплохо было бы кое-кого увидеть, но из-за этого тратить силу, которая может спасти миллионы жизней? Перебьюсь. Я лучше быстрее вылечу людей и сэкономлю себе годы.

После ужина она созвонилась с Олегом и рассказала ему о завтрашних экзаменах.

– Должна со всеми разделаться за один день. Сдам и догоню тебя. А за одиннадцатый класс думаю отчитаться весной. Ты когда будешь готов?

– К весне должен успеть, – ответил он. – Настя, а у тебя нет средства улучшить память?

– Вот дура! – выругала она себя. – Где твой отец?

– Смотрит телевизор, – ответил юноша. – А почему дура? Ты что-то вспомнила?

– Сейчас буду, – сказала девочка. – Есть одна процедура, которая тебе очень поможет. А дура, потому что языки дала, а её не сделала. Если принесёт твоего отца, надо будет отводить ему глаза.

Настя уже не искала окно друга, потому что его было видно издали. По её просьбе Олег поставил на подоконник настольную лампу, и включал при вечерних визитах.

– Если бы ты знала, как по тебе скучаю! – встретил её юноша. – Садись на кровать, а я сяду рядом. Хоть немного побуду с тобой.

– Так, глаза я отвела и «полог тишины» установила, – сказала девочка. – Теперь твой отец меня не увидит и не услышит. Учти, что и ты не будешь его слышать. Садимся, и давай мне руку. Гордись, я надевала этот браслет только двоим: сестре и нашему президенту. Ты третий.

– И долго мне с ним сидеть? – спросил Олег. – Что он делает?

– А ты уже хочешь, чтобы я улетела? – засмеялась она. – Сиди, это недолго. Будешь гораздо умнее, а память, на которую ты жаловался, станет почти абсолютной. У меня вся семья такая, только браслет оптимизировал их на расстоянии, а на это нужно дней десять. Когда он на руке, достаточно подержать минут двадцать.

– За двадцать минут рядом с тобой я готов хоть каждый день оптимизироваться, – сказал он. – Можно взять твою руку?

– Бери, – разрешила Настя, – а вот целовать не нужно, а то заберу. Учти, что я дала тебе сейчас знание японского. Хватит пяти языков или потом добавить?

– Хватит, – ответил он. – Я не буду переводчиком. А можно я прижму твою руку к щеке? Корреспонденту даже разрешила поцеловать.

–Корреспондент для меня никто, а тебя я люблю, – покраснев, ответила она. – Ты и так на меня действуешь, не хватало ещё твоих ласк. Всё, снимай браслет.

– Ещё не прошло двадцати минут, – посмотрев на часы, сказал Олег. – Или ты обиделась?

– Никаких обид, просто Раш сказал, что тебе хватит. Это у всех происходит по-разному.

Забрав браслет, она попрощалась, вызвала сферу и улетела.

Утром возле больничного корпуса не было ни одной машины, а когда Настя возвращалась домой, их там стояло три десятка.

«Неужели это из-за нашего экстерната? – подумала она. – И телевизионщики приехали. Интересно, как всех впихнут в две палаты?»

Оказалось, что для их мероприятия освободили пять помещений. Мало того что экзамены каждой из сестёр предстояло сдавать в разных комнатах под прицелом камер, так там же с оборудованием разместились и работники телестудии. Слава богу, что хоть корреспондентов отвели в другие комнаты, где за ходом экзаменов следила специальная комиссия Министерства образования и науки. Один за другим сменялись учителя, и в табелях Насти и Ольги появлялись честно заработанные пятёрки. Обе отвечали без подготовки и не допустили ни одной ошибки. Естественно, Ольга сдала свой экстернат намного раньше. Ответив на вопросы оживившихся представителей прессы, она вместе с дожидавшейся матерью ушла в квартиру. Настя отчитывалась два часа, а потом ещё ответила на вопросы корреспондентов и сама рассказала сенсационную новость о том, что хочет в четыре раза увеличить приём больных.

– А почему вы не хотели использовать этот резерв силы раньше, а теперь передумали? – спросил один из корреспондентов.

– Не была уверена в том, что не вынудят уйти с Земли в другой мир, – ответила девочка. – Теперь такая уверенность есть. О причинах можете не спрашивать: не отвечу.

Поблагодарив всех за внимание, она ушла домой. На столе в гостиной стоял большой торт, который с ножом в руках делила Оля, а мама здесь же заваривала чай из электрического чайника. Отец не предупреждал, что вернётся раньше, поэтому его приход стал неожиданностью.

– Что с тобой? – встревожилась мать, увидев его лицо. – Коля, что-то случилось?

– Случилось, – ответил он. – Отец умер.

– Как умер? – оторопела Настя. – В Карелии?

– Ни в какую Карелию он не поехал, – ответил отец. – Смерть наступила примерно месяц назад, а квартиру вскрыли только сегодня, когда соседи обратились в полицию из-за запаха.

– Так вот почему не было звонков! – всхлипнув, сказала девочка. – Он отключил старый телефон, а номер нового обещал передать, когда приедет к другу. Из-за чего наступила смерть?

– Может, узнаем после экспертизы, – ответил он, – Окна были закрыты, а топят по-зимнему. Тело в таком состоянии, что...

– Он не мог умереть сам, – сказала Настя. – Я так подправила здоровье, что должен был прожить самое малое пять лет! Кто этим занялся?

– Занялась полиция, но это дело у нас сразу забрали, так что можешь звонить Зеленину. Только не сейчас, он пока ничего не сможет сказать.

– Не надо плакать, маленькая, – сказала мать и обняла тихо плачущую Олю. – Твой дедушка прожил очень долго.

– Это всё из-за нас! – ответила малышка. – Настя, ты найдёшь тех, кто это сделал?

– Может, найдут спецы из ФСБ, – ответила Настя, – а я ничего не смогу сделать. Но если они найдут, тогда я буду стараться изо всех сил! Те, кто это сделал, умоются кровью! Деда я никому не прощу!

Отец позвонил Тане, и она приехала к ним вместе с женихом. Слава не стал им мешать и ушёл в комнату Оли, а вся семья собралась за столом в гостиной. Мать позвонила на кухню, и ужин доставили на всех.

На следующий день, после лечения, на выходе из клиники Настю встретил Зеленин. После приветствия Дмитрий Павлович проводил девочку домой и зашёл для разговора в её комнату.

– Причина смерти пока неясна, – ответил он на вопрос о ходе следствия. – Попробуем что-нибудь найти на теле, но на это надежды мало. По мнению его врача, не было никаких предпосылок для смерти. Возраст у старика, конечно, большой, но он был здоров и полон сил.

– А ваша защита квартиры?

– Она должна была не допустить наблюдения за квартирой, – ответил полковник. – Мы не шпионили за вашим дедом и не вели записи. Квартиру обследуют, но если работали профессионалы, мы ничего не найдём. Ваш араб клянётся, что не занимался Сергеем Алексеевичем.

– А что по тем, кто крутился вокруг деда? – спросила Настя.

– Это были люди из фонда, который финансируют американцы. За ними понаблюдали, а потом не стали деликатничать и хорошо пугнули. С неделю следили, но не обнаружили никакого внимания, а когда узнали, что ваш дед уезжает, наблюдение сняли.

– А о том, что он уезжает, сказала я. Выходит, что я и в этом виновата.

– Глупое занятие – обвинять себя в подобном несчастье, – сказал Зеленин. – Вы ещё скажите, что если бы не вернулись, ничего этого не случилось бы! Постараемся найти виновников, если это всё-таки не естественная смерть. Теперь второй вопрос. Визит, на котором вы настаивали, состоится. Вы можете взять с собой двух взрослых мужчин?

– Мать с сестрой брала и с отцом летала, а с двумя не пробовала, но думаю, что всё должно получиться. Хотите дать телохранителя?

– Угадали. Наш человек подстрахует вас и сам будет работать с взрывным устройством. Так нам будет спокойней. Сколько это может занять времени?

– Не больше часа, – сказала Настя. – Какая у нас разница во времени?

– Никакой. Полетите сразу после лечения, а пообедаете, когда вернётесь. Такие дела лучше не делать на полный желудок.

Глава 25

– Алексей, вас выбрали из-за роста? – спросила Настя парня, которого представил майор Лопухин. Он был только на голову выше её.

– И из-за роста тоже, – с улыбкой ответил боец, – но у меня есть и другие достоинства.

–Постарайтесь не задерживаться, – сказал Насте Виктор Сергеевич. – Сейчас многие будут жечь из-за вас нервные клетки. Я тоже вхожу в их число.

– Ну и зря, – ответила она. – С нами ничего не случится, если сама не взорвётся ваша бомба. Давайте сюда араба, пора уже отправляться.

В комнату ввели скованного наручниками Нагиба.

– Для чего это? – спросила девочка, показав рукой на наручники. – Снимите их, он будет мне помогать. Так, оба взяли эту штуку и стали ближе друг к другу.

Освобождённый от наручников араб и прикреплённый к Насте боец взяли за ручки пузатое взрывное устройство и стали лицом друг к другу.

– Надеюсь, поместимся, – сказала она, обхватила сзади Алексея и вызвала сферу.

– Интересный шарик, – сказал боец, ощупывая сферу свободной рукой. – Ставить можно или нам так и держать?

– Поставьте и садитесь, – разрешила Настя. – Никогда она не была такой большой.

Комната исчезла, и они очутились на большой высоте над огромным городом, который простирался во все стороны, насколько хватало глаз.

– Куда лететь к твоему принцу? – спросила девочка у растерянного Нагиба.

– Можно подлететь к той башне? – робко спросил он, показав рукой на небоскрёб, напоминавший вытянутую пирамиду. – От него легко найти путь. Только давайте немного спустимся. Видно будет лучше и не так страшно.

– Вам тоже страшно? – спросила она Алексея.

Сфера с большой скоростью приблизилась к небоскребу и снизилась до высоты в полсотни метров.

– Скорее неприятно, – напряжённым голосом ответил он. – Если бы ваш шар не был таким прозрачным, было бы легче. Он ещё и тянется, как резиновый.

– Ничего, не лопнет, – сказала Настя. – По уверениям учёных его не пробьёшь снарядом. Нагиб, куда теперь?

– Вон по той дороге, госпожа! – показал араб. – Я скажу, когда нужно будет свернуть.

Летели на приличной скорости минут пять, прежде чем проводник дважды поменял дорогу.

– Вот те ворота! – наконец показал он рукой на раздвижные ворота в высокой каменной ограде. – Я заходил в ту калитку. Там повсюду камеры и охрана.

– Ничего себе, особнячок! – сказала Настя, когда подняла сферу и перелетела через ограду. – Тот же дворец, только одноэтажный. Даже жаль разрушать такую красоту.

– Много охраны, – озабоченно сказал Алексей. – Семь человек с автоматами, и наверняка они здесь не все.

– Плевать, – отозвалась девочка и спросила Нагиба: – Где обитает принц?

– Он здесь везде обитает, – ответил араб. –Меня водили вон туда!

К счастью, нужный принц находился в своем особняке, да ещё принимал гостя. Сорокалетний мордастый смуглый мужчина в просторной белой одежде сидел на диване рядом с явным европейцем. Комната, где их нашли, была не очень большой и, по-видимому, использовалась для приватных разговоров хозяина с гостями.

– Меня тоже здесь принимали, – сказал Нагиб, заставив обоих мужчин изумлённо уставиться в их сторону.

Долго им удивляться не пришлось: Настя подчинила обоих и убрала сферу.

– Комната под наблюдением? – на арабском спросила она у принца.

– Нет, здесь никто не смотрит, и сейчас нет записи, – ответил он.

– Кто вы? – спросила Настя у «европейца». – На кого работаете?

– Брендон Тернер, – ответил он. – Национальная секретная служба США.

– Мы удачно зашли, – довольно сказала девочка. – Алексей, оставь автомат и быстро приводи в действие эту штуковину! Ставь на пару минут. Нагиб, садись возле неё и не позволяй никому трогать, а вы двое идите ко мне. Так, а теперь обнимайтесь, как родные братья. Алексей, готов? Заканчивай и хватайся за них!

На этот раз сфера получилась ещё больше. Вылетев в ней через крышу, Настя удалилась на две сотни метров и дождалась взрыва.

– Что вы в неё натолкали? – спросила она Алексея, провожая взглядом взметнувшийся над оградой столб огня и дыма. – Его соседям тоже достанется.

– Давайте отсюда убираться, – поторопил он. – Всё хорошо прошло, теперь нужно так же хорошо закончить.

Очутившись у нужного здания ФСБ, Настя влетела в кабинет Лопухина и убрала сферу.

– Слава богу! – воскликнул майор. – Вижу, что вы целы. А почему привезли двоих?

– На вас не угодишь, – ответила девочка. – Если вам не нужен этот цэрэушник, могу убить. Возвращать обратно не буду. Только сначала нужно узнать, что он делал у вашего принца. Брендон, вы как-то замешаны в историю с покушением на меня?

– Мы его заказали, – ответил сидевший на полу американец. – Когда узнали о вашем шаре, решили, что от вас нужно срочно избавиться. Если бы акция не удалась, проверили бы ваши возможности. Исполнение заказали участникам джихада, потому что у них были мотив и люди, которые уже воевали в России.

– Откуда узнали о шаре? – спросила Настя. – Быстро отвечать!

– Я не интересовался подробностями, – ответил он. – Знаю только, что допрашивали кого-то из родственников.

– Дед не мог этого сказать! – выкрикнула она.

– Применили химию, – сказал Брендон. – Никто не удержится, если вколоть большую дозу. Обычно так не делают, но в его случае не стали бы оставлять в живых.

– И что собираетесь делать дальше? – едва сдерживаясь, чтобы не дать выход ненависти, спросила Настя.

– Проводим ещё одну операцию, – сказал он, – Сегодня или завтра должны похитить вашу младшую сестру. Судя по психологическому портрету...

–Разбирайтесь сами, а я домой! – крикнула девочка и исчезла.

Она не стала финишировать высоко, и хлопок получился такой, что отреагировали все, кто находился на территории клиники. Влетев в квартиру, Настя с ужасом увидела лежащие в гостиной тела. Она сразу же поняла, что мать с Олей живы, и оказала им сначала магическую помощь, а потом перенесла обеих на кровать родителей. Двое мужчин, одетые в белые халаты, были мертвы, мёртвым был и лежавший у двери в свою комнату домовой. Здесь же стояла тележка с ужином. В горле мужчины, который показался ей смутно знакомым, Настя увидела один из своих метательных ножей. Перевязь с остальными лежала на полу в том месте, откуда девочка забрала сестру. У второго мужчины и Марка не было ран. Посмотрев магическим зрением, она увидела, что в домовом не осталось ни капли силы.

«Что за невезение! – думала девочка, сидя на корточках возле маленького тельца. – Как всё неудачно сложилось одно к одному! Не могли эти сволочи напасть завтра! Наверное, с помощью приборов узнали, что я ушла, и воспользовались. Для ужина рано, но всегда можно найти оправдание, а с едой им бы открыли. Мать ударили по голове, а Оля успела бросить нож, а потом ударили и её. Уцелевший налётчик не успел забрать сестру из-за Марка. Скорее всего, домовой применил какую-то каверзную магию, вложив в неё все силы. И магам было опасно так тратиться, а для него это оказалось смертельным».

Прошло меньше десяти минут с момента появления Насти в квартире, когда в коридоре послышался топот многих ног и во входную дверь требовательно позвонили.

– Здесь справились без нас, – сказала она, открыв дверь оперативникам. – Занимайтесь ими, а я пошла приводить в порядок родных. Да, тело домового не трогать!

Девочка не стала выдерживать интервалы и ещё два раза обрабатывала мать с сестрой разными лечебными заклинаниями. Усилия дали результаты: сначала пришла в себя Надежда, а потом очнулась Оля. Обе рассказали Насте, как всё произошло, полностью подтвердив её догадки. Когда им полегчало ещё больше, такой же рассказ услышали следователи оперативной группы.

– Кто это? – спросила Настя пожилого майора. – Его лицо кажется знакомым.

– Вы, наверняка, видели его много раз, – ответил он. – Гришин работал в службе внутренней безопасности центра. Вы сделали ошибку, не обработав её сотрудников. Благодарность – это хорошо, но не во всех семьях были больные, а когда речь идёт о больших деньгах, нужно быть очень порядочным человеком, чтобы не поддаться искушению.

До прихода отца всё было осмотрено, измерено и сфотографировано. Оперативники ушли, забрав с собой тела налётчиков и метательные ножи. Марка Настя не отдала, отправив его на хранение.

– Потом похороним рядом с дедом, – сказала она приехавшему со службы отцу. – Они нравились друг другу, пусть и лежат рядом.

– Крупный прокол в безопасности, – отозвался он, лаская Олю. – Всё могло очень плохо кончиться. Олю вывезли бы, а мать били так, что могли убить. Наверняка этот Гришин собирался делать ноги, иначе он бы её убил. А в варианте с бегством убийство не имеет смысла: его всё равно стали бы искать. Теперь у кого-то полетят погоны.

– У меня появилась ещё одна дочка, – сказала мама, зайдя в гостиную с Джуной на руках. – Бедная, она так перепугалась, что забилась в шкаф. Я еле оттуда её выманила. Обняла и прижала к себе, а она обмусолила мне щёку и назвала мамой!

– Мама, – не очень разборчиво повторила мартышка и прижалась щекой к её лицу.

– Я совсем о ней забыла, – виновато сказала Настя. – Поработала с горлом, а потом закрутилась... Папа, ты вроде собирался менять службу, а потом замолчал. Передумал?

– Перестали приставать, – ответил отец. – Кое-кто косится, а с остальными, как раньше, нормальные отношения. Тебя, дочь, любят в народе, а когда узнали о твоих планах ездить по России и лечить в четыре раза больше больных, любить тоже стали в четыре раза больше.

– Мне не смешно, – сказала Настя. – Американцы узнали о сфере, поэтому и попытались убрать. Теперь непонятно, чем всё закончится. Если с ними найдём общий язык, я и по России скакала бы, как блоха, а больных достаточно было бы свозить в райцентры.

– Хрен ты найдёшь с ними общий язык! – сердито сказал он. – Ты всё рассматриваешь только с точки зрения удобств и экономии времени и забываешь о безопасности. При таких разъездах тебя рано или поздно грохнут! Обычный снайпер... Тебе об этом ещё скажут!

Сказали Насте на следующий день, когда через час после лечения вызвал к себе Зеленин. В его кабинете присутствовали два офицера, которых девочка почти не знала. Одним из них был вчерашний следователь.

– Садитесь, Настя, поговорим, – пригласил Дмитрий Павлович. – Разговор у нас предварительный, с вами ещё будет говорить директор.

– Давайте поговорим, – согласилась девочка. – Для начала объясните, почему они выбрали такое неудобное время. Я ушла, но могла ведь и не уйти. Намного удобней совершить налёт, когда я занимаюсь лечением. И я не помешаю, и тысячи больных снуют туда-сюда, и много автобусов и скорых...

– Это вам только кажется, что удобней, – ответил полковник. – Больных привозят на отдельную площадку, откуда не выпускают автотранспорт. Понятно, что водители остаются при нём. За этим строго следят. Больные своим ходом и на носилках доставляются в накопители, а после лечения их разводят по больничным корпусам или вывозят теми же автобусами. Если даже кто-нибудь умудрится попасть в ваш корпус, обратно его не выпустят. Это только в первые дни у нас были накладки, сейчас всё отлажено, и проникнуть к нам с больными не так легко. Ваши комнаты, кстати, изолированы от больничных палат. Есть возможность пройти через кухню, но там пост, который пресечёт такую попытку.

– Тогда почему у них всё получилось? – спросила она. – Где вы не досмотрели?

– Каждый вечер в больничные корпуса завозятся продукты, – сказал Зеленин. – Машины пропускаются на специальные площадки рядом со зданиями. Поставщики одни и те же, но шофёры иной раз меняются. Обо всех таких заменах заранее уведомляют. Пока идёт разгрузка, за каждым шофёром наблюдает работник службы безопасности. Как правило, они не покидают машин.

– А этот покинул, – сказала Настя. – Его должен был опекать Гришин? Шофёр подставной?

– Самый настоящий, только устроился на фирму десять дней назад. С тем, кто работал на машине до него, произошёл несчастный случай. Документы мы проверили, они проходят по базам данных, так что если он и самозванец, то со стажем. Сейчас его жизнь пропускают через мелкое сито, но на это нужно время. Опекал его действительно Гришин. В машине нашли тайник, куда хотели спрятать Ольгу. Вывезти вечером смогли бы, а днём вместе с больными такое не получится. Вот вам ещё одна причина такого позднего визита. Вы в это время частенько отлучались, и это было замечено. Ваша квартира на втором этаже, а все помещения над вами и внизу контролируются, но не нами, а...

– Службой безопасности, – закончила за него Настя. – Что вы там нашли?

– Очень приличный интровизор, с помощью которого вас можно было пересчитать через потолок. Мы поставили в вашу квартиру многоуровневую защиту, но от внешнего прослушивания и сканирования, так что Гришин в каждый приезд своего компаньона знал, дома вы или нет. Несколько дней вы никуда не отлучались, а вчера отправились на операцию. Мы, конечно, примем меры, но настоятельно прошу вас обработать магией хотя бы службу безопасности. Их там всего две сотни человек. Это нужно сделать и для кухонных рабочих и поваров. О вас узнали, и одной попыткой не ограничились. Не так уж трудно отравить всю вашу семью каким-нибудь ядом.

– А в чём смысл такой кражи? – спросила девочка. – Шантажировать меня и требовать услуги в обмен на сестру?

– В ЦРУ составили ваш психологический портрет и выдали прогноз, что в случае опасности для жизни Ольги вы не усидите дома. Им надо было, чтобы вы раскрыли все свои возможности. И действовали бы не сами, а через подставных лиц. Мне приказали сообщить, что будет предложена сделка. Мы молчим об истинных виновниках покушения, а американцы обещают молчать о том, что узнали, и прекращают попытки вам гадить. Со своей стороны мы даём гарантии, что ваши возможности не будут к ним применяться. Но у руководства очень слабые надежды на то, что нам пойдут навстречу. Лет двадцать назад такая сделка была бы реальной, сейчас те, кто правит Америкой, закусили удила и не склонны считаться вообще с кем-либо. Они могут признать своё авторство в покушении, объявив вас исчадием ада и угрозой цивилизации. Цель оправдывает средства. Если вы страшнее бен Ладена, то и мы ничем не лучше пакистанцев. Те не развязали с ними войну из-за убийства старика, и мы её не начнём, а на остальное они наплюют. В мире больше всего ценят силу, поэтому у них развязаны руки.

– Мы не начнём, а они?

– Не должны, – не очень уверенно ответил Зеленин. – Они и рады бы с нами покончить, но пока к этому не готовы. Поэтому готовьте себя к тому, что на Западе развяжут против вас компанию травли, а здесь попытаются убить. В связи с этим представляется очень сомнительной ваша идея о поездках в разные регионы. Даже если вы будете летать в шаре, мы не сможем обеспечить вашей безопасности. Всё придётся готовить заранее, а это даёт большие возможности для подготовки покушения. Взрыв, яды, снайпер или дрон-убийца – возможностей много! Нам и здесь нелегко, а на ваших вылетах будет гораздо труднее. Руководство настроено против вашей идеи, президент даже предложил разработать санитарные поезда повышенной вместимости. Можно переделать существующие вагоны...

– И стащить в Москву всю больную Россию, – невесело усмехнулась Настя. – Из моего Ростова вы довезёте их часов за пятнадцать, если ехать без остановок, а из Новосибирска? Ладно, мне месяц работать по Московской области, да и то только в том случае, если перестроим центр.

– Центр перестроить трудно, – возразил полковник, – проще построить новый. И я не уверен в том, что мы обеспечим вас таким количеством больных. Пять тысяч доставляем с трудом, а двадцать – это просто нереально, разве что растянуть лечение на весь день. И строить нужно где-нибудь на окраине и подвести туда рельсы. Дороги в Москве и так захлёбываются от автотранспорта, а тут ещё мы носимся взад-вперёд. Вроде не такие уж большие перевозки, но городу мешаем. Уже есть недовольство.

– Ладно, об этом будет время подумать, – сказала девочка. – В конце концов, мне необязательно там жить. Буду лечить из сферы и после каждого лечения возвращаться домой. Поездки планировали, когда нельзя было светить моими возможностями. Ко мне есть что-то ещё?

– Есть, – ответил Зеленин. – Допрос американца показал, что они выведали у профессора Никитина о вашем друге. Этот юноша вам дорог, а добраться до него намного проще, чем до вас. Первой целью была выбрана ваша сестра, если бы они начали с него, мы приняли бы меры.

– А к нему вы не собираетесь применять меры?

– Не нужно на меня кричать. И сядьте обратно на стул. Приняли мы уже меры. Пока только взяли под охрану квартиру и посадили вашего Олега под домашний арест. Его отца увозим на работу и возвращаем домой служебной машиной. Кстати, для него ваша любовь оказалась сюрпризом.

– Это всё полумеры!

– Эк как вы вскинулись, – неодобрительно сказал он. – Не вовремя у вас эта любовь во всех смыслах.

– Вы планировали свою? – ехидно спросила Настя.

– Уели, – согласился Дмитрий Павлович. – Вы сами можете что-нибудь предложить? Допустим, мы привезём Олега в ваш центр. Какое-то время он там может пожить. А его отец? У него своя жизнь и работа, вряд ли он согласиться всем этим пожертвовать и где-то прятаться.

– А если сменить им место жительства?

– Поговорите с ними сами, – предложил он. – Мы тоже не всесильны и можем только предложить охрану. Но если за вас и ваше окружение возьмутся всерьёз, она не спасёт. Пока вы сидите в центре, мы вас защитим, а с вашим отцом уже нет такой уверенности. Его негласно сопровождают, а завтра заменят ваш автомобиль бронированным, но и это не гарантия. Ладно, подождём и посмотрим, может, с американцами удастся договориться.

Договориться не удалось. Три дня американцы молчали, а потом их СМИ подхватили и разнесли по всему миру заявление государственного секретаря Джона Клейтона о том, что русские в очередной раз всем солгали. В их распоряжении оказалось инопланетное средство передвижения, позволяющее практически мгновенно перемещаться в любое место планеты, и такое перемещение нельзя ничем отследить. Сего помощью русские уничтожили особняк одного из саудовских принцев. Эта варварская акция стала местью за покушение, совершённое на Настю Никитину, в котором якобы был замешан принц. Именно она владеет этим средством, с помощью которого спаслась при взрыве. Других обвинений государственный секретарь не выдвинул, но хватило и этого.В американских и европейских газетах и на телевидении на Настю обрушился вал обвинений. Повсеместно требовали забрать все имеющиеся в её распоряжении артефакты под международный контроль. Этот вопрос даже вынесли на голосование в Совет Безопасности ООН, но представитель России воспользовался правом вето. Это только подлило масла в огонь, показав, что русские не хотят ни с кем делиться. Американцы призвали к полному разрыву торговых отношений с Россией и замораживанию всех её счетов. Было обещано, что Америка обеспечит европейские страны сжиженным газом по низким ценам. В ответ прозвучало выступление президента России, признавшего наличие у Насти Никитиной транспортного устройства, о котором говорил государственный секретарь США. Никто, кроме Насти, не сможет им пользоваться, а она не собирается причинять кому-либо вред, если дело не коснётся защиты её жизни и жизней близких ей людей. Он выразил сожаление очередной антироссийской компанией и сказал, что если европейцы так горят желанием избавиться от газовой зависимости, то флаг им в руки и барабан на шею. Россия найдёт кому продавать газ, пусть это даже приведёт к временным трудностям. Президент предостерёг от попыток замораживания счетов и конфискации собственности российских компаний и предупредил, что будет конфискована вся собственность компаний сделавших это государств и аннулированы внешние долги. Это заявление только подогрело антироссийскую истерию и привело к мобилизации всех сил блока НАТО и заявлению правительства США о переброске в Европу дополнительного контингента морской пехоты и средств усиления. Без таких предупреждений на базы США в Европе перебрасывались боевые и транспортные самолёты, а в Чёрное море вошло крупное соединение шестого флота в составе авианосцев «Джордж Буш» и «Гарри Трумен», десяти кораблей охранения и других вспомогательных судов. Аналогичная авианосная ударная группировка была направлена к берегам Японии для усиления находящихся там кораблей седьмого флота. На базы ВВС в Японии и базу Инджирлик в Турции срочно перебрасывались боевые самолёты. Весь мир с тревогой следил за этим противостоянием, и каждый день только ухудшал положение. Попытки Китая выступить посредником для урегулирования возникших разногласий были отвергнуты правительством Соединенных Штатов.

– В Чёрное море идёт ещё одна группа кораблей, – говорил вечером отец. – И на Балтику перебрасывают корабли, но уже Англия и Франция. Кажется, они всерьёз решили воевать.

– Неужели никто не понимает, чем это кончится? – спросила мать. – Не могут же там быть одни идиоты?

– Правят бал американцы, а европейцы уже полвека ничего не решают, – ответил отец. – Расчёт на то, что они нам врежут первыми, а сами отсидятся, пожертвовав европейцами. Если такой вариант пройдёт, то после войны у них не останется других конкурентов, кроме Китая. Заодно обнулят свои долги и дадут стимул развитию экономики. А с Китаем Штаты могут найти общий язык. Они сейчас связаны экономикой, как сиамские близнецы, можно пойти на какой-то вид союза и подмять под себя весь остальной мир. Пока китайцы это не примут, но если останутся с Америкой один на один, могут и согласиться.

– Неужели у них это может получиться? – с тревогой спросила Настя.

– Вряд ли, дочь, – ответил он, – но если нападут на нас первыми и пустят в ход все средства, ответный удар по Америке будет сильно ослаблен. Им, конечно, тоже достанется, но вряд ли это кого-нибудь остановит. Элита уцелеет, а потом переберётся в какую-нибудь ещё не загаженную страну, например, в Африке. Да не расстраивайся ты так! Во-первых, у нас сейчас все тоже держат пальцы на кнопках, а армию успели усилить. Застать нас врасплох не получится. Большую часть ракет уничтожим, об авиации я вообще молчу, да и корабли перетопим. Жертвы будут большие, особенно в крупных городах, которые не удастся полностью прикрыть, но нам не нужна Африка, чтобы отсидеться: своей территории навалом.

– Это хорошо, – согласилась девочка, которая почувствовала его ложь. – Пойду к себе, немного отдохну.

«Не вздумай идти сдаваться, – предупредил Раш. – Кажется, у тебя мелькнула такая глупая мысль. Это ничего не изменит и никого уже не остановит».

«А что остановит? – с горечью спросила Настя. – Кто может остановить этих сволочей? Верона?»

«Ты можешь, –спокойно ответил он. – Возьми на хранение все их корабли и подводные лодки. Это прочистит мозги и раза в два ослабит первый удар. Я думаю, что после этого вообще не будет никакого удара. Можно забрать стратегические бомбардировщики, это усилит эффект. А то попробуй взять себе всё их оружие».

«Как я это сделаю? Прекрасно знаешь, что кольцо не выполнит такой приказ».

«Зря я делал оптимизацию, – с сожалением сказал Раш. – Ты сама говорила, что кольцо узнает принадлежность предметов из твоей памяти, и я с тобой в этом согласен. Так что мешает убедить себя в том, что всё американское оружие принадлежит тебе? Или я не давал тебе такого заклинания? Только если решишься его применить, поставь ограничение на время действия. Ни к чему тебе потом с пеной у рта доказывать другим, что ты только забрала своё. Никто не поверит, и сочтут чокнутой, а сошедший с ума маг – это страшно».

«Сколько же я при этом убью людей?» – задумалась Настя.

«Если заберёшь всё, то тысяч двести, – сказал Раш. – Примерно сто восемьдесят боевых кораблей и те танки и самолёты, в которых будут экипажи. Если получится забрать шахтные ракеты, там тоже могут быть трупы, но по сравнению с возможными жертвами в войне – это мелочь, которой можно пренебречь. Одни американцы потеряют миллионов сто, а европейцев вообще не останется. У нас я прогнозирую потери в тридцать миллионов. Это если потом на нас не навалятся китайцы. Они вполне могут решить, что можно забрать у нас те территории, которые они считают своими. А если начнут забирать, потом будет трудно остановиться. Мы с китайцами союзники поневоле, поэтому с ними нужно дружить осторожно. Уж очень их много, а под носом огромные и почти незаселённые территории. Это всё равно что голодному сунуть под нос кусок жареного мяса и рассчитывать, что он удовлетворится слюной. Европейцев будешь трогать?»

«А ты как считаешь?»

«Я считаю, что не стоит. С уничтожением военной мощи США рухнет вся существующая система международных отношений. За ней покатится в тартарары торговля, опирающаяся на американский доллар. Лет десять-пятнадцать все будут привыкать к тому, что американского рынка, на который раньше работали, больше нет. Это как ломка у наркомана. Штаты её не выдержат, а Китай устоит. Возможно, Европа нам ещё понадобится в качестве союзника. Когда начнёшь?»

«Сначала позвоню президенту и скажу, что задумала. Если у американцев исчезнет всё оружие, европейцы могут ударить от страха, а у англичан с французами тоже есть ядерное оружие. Лучше, если наши будут к этому готовы».

«Тогда не тяни со звонком, – посоветовал Раш. – Всё висит на волоске, лучше не затягивать, чтобы потом не кусать локти».

«Я стану величайшей убийцей в истории», – сказала Настя и взяла президентский телефон.

«Глупенькая, – ласково сказал браслет. – Ты спасаешь сотни миллионов людей. Что по сравнению с этим значат жизни двухсот тысяч американских вояк?»

Эпилог

– Нас в первую очередь интересуют авианосцы, – сказал Насте президент.

– Не будет никакого оружия, – покачала она головой. – Я потребовала себе всё оружие Соединенных Штатов, всё и получила, включая охотничьи ножи и арбалеты в оружейных магазинах и те арсеналы, которыми запаслись рядовые американцы. Сейчас у них нет ничего.

– Уже начали покупать у других, – сказал президент, – Доллар резко упал, но от него пока не отказались. Да и своя промышленность продолжает выпускать оружие. Правда, там сейчас такое творится... Настя, объясните, в чём проблема с авианосцами. Они по-прежнему у вас?

– Нет, я от всего отказалась, – ответила девочка. – Заклинание, которое внушило, что вся эта дрянь моя, действовало только неделю. И пользоваться им вторично бесполезно, потому что кольцо уже знает, что его обманули. Не нужно хмуриться, Владимир Викторович, давайте я объясню. Я не дура и тоже подумала, что нам пригодятся трофейные авианосцы, и спросила кольцо. Так вот, оно дало понять, что либо я получу всё оружие, либо не получу ничего. Нельзя избирательно брать разные объекты из одной передачи. Золото я могу брать по частям, потому что не передавала тогда ничего, кроме него, а вот выбрать какую-нибудь брошь уже нельзя. Кольцо может вернуть только всю сумку с драгоценностями.

– А получать всё оружие вы не захотели.

– А как бы я это сделала? – спросила Настя. – Две сотни кораблей, тысячи танков и самолётов, шахтные и мобильные ракеты и гора другого оружия! Это примерно два миллиона тонн! Корабли нужно получать в море, иначе они будут для вас бесполезными, но тогда всё остальное тоже ухнет в воду! Замучаетесь потом вытаскивать. И вряд ли будут бережно опускать, золото иной раз падает с грохотом. А там сотни тысяч тонн боеприпасов, в том числе и ядерных. Я не знаю, попало ли туда бактериологическое оружие, но химическое должно быть. И всё это попадало бы сверху вокруг меня. Мне-то в сфере наплевать, если не взорвётся что-нибудь мощное, а вот вам была бы работа на десятилетия. Использовать большинство их оружия вы не будете, поэтому его нужно утилизировать. Гора металла – это хорошо, а боеприпасы и химия? Очень дорогое удовольствие. Те же авианосцы таят в себе опасность. Ядерные реакторы продолжают работать, а экипаж мёртв! Пока вы с ними ещё разобрались бы! А в подводные лодки быстро и не попадёшь, для этого надо резать корпуса. Нарушите электропроводку, а там тоже ядерные реакторы. Чёрт его знает, чем бы всё это закончилось. Не захотела я рисковать.

– Вы правы, хоть и жаль, – вздохнув, сказал он. – Ладно, построим сами. Если договоримся с китайцами, то, может, не придётся и строить. Настя, вы по-прежнему хотите ездить по стране?

– Не ездить, а летать в шаре, – поправила она его. – Всякая секретность побоку, поэтому я могу им пользоваться. И не нужно строить центров, достаточно поставить в каком-нибудь большом помещении многоярусные кровати. Если в четыре яруса, будет вообще замечательно. Не торопясь загружают их больными, а потом звонят мне. Я прилетаю на сорок минут и всё делаю. За пару лет можно вылечить всех тяжёлых больных в России и жить нормальной жизнью.

– Нормальной жизни у вас уже никогда не будет, – сказал Владимир Викторович. – У нас вам поставят памятники и назовут вашим именем города, но на Западе будут люто ненавидеть. Вы разрушили мечту об англо-саксонском мире, уничтожили мировой порядок и сотни тысяч его защитников. Такое не прощают. С Европой мы поладим, они уже спешно сняли санкции и даже делают намёки о военном союзе. НАТО прекратило существование, старший брат и защитник лишился зубов...

– Отрастят новые, – сказала Настя.

– Это не так просто, – возразил он. – Похоже, что Штаты начали разваливаться. У них и раньше многие хотели отделиться, а сейчас этому ничего не мешает. Там даже полиция ходит без оружия, хотя её постараются вооружить в первую очередь. Во многих городах паника и беспорядки, а наводить порядок некем. Посылают национальную гвардию, но дубинками много не навоюешь. Из армии массово увольняются, а большинство этих парней не имеет гражданских специальностей. Доллар уже упал в цене в два раза и продолжает падать. Их спасает то, что в долларах многие держат резервы, но если развал продолжится, эта валюта рухнет. Их облигации уже трудно продать. Скорее всего, с вашей помощью одной великой державой станет меньше. Сколько лет люди стремились в Америку, скоро они начнут из неё бежать. Жизненный уровень упал, и его падение продолжится. Мы выкарабкались бы, а они, наверное, не смогут. У них всего девять процентов населения заняты в промышленности и ещё три – в сельском хозяйстве, а в с пользой трудятся не больше двадцати. Остальные или занимаются ерундой, или вообще ничем. И заставить их заняться делом не получится. Они ничего не умеют и не хотят ничему учиться, зато будут требовать, чтобы обеспечили привычный уровень комфорта. Я не завидую американскому президенту.

– Ну их к чёрту! – зло сказала Настя. – Мы к ним не лезли, они нарвались сами! А я из-за них убила уйму людей, и это будут помнить. Ладно, как смогу, так и проживу. Я вам больше не нужна?

– Вы нужны ещё больше, чем раньше, – улыбнулся он, – но не сейчас, а вообще. Есть проект оптимизации большого числа учёных и инженеров. И сделаем это не так, как в прошлый раз. Скрываться уже ненужно, поэтому время проведёте весело и интересно.

Расставшись с президентом, девочка через три минуты была дома. В последние дни вся семья чаще всего собиралась в гостиной, сейчас все тоже были там.

– Чем занимаетесь? – спросила она у отца.

– Мать смотрит новости, а мне уже надоело. По твоей милости вынужден сидеть дома, вот и провожу полдня у телевизора. А сейчас мы с Олей учим Джуну разговаривать. Джуна, поздоровайся с Настей.

– Здравствуй! – отчётливо сказала мартышка и довольно посмотрела на своего учителя.

– Тебе нужны внуки, – сказала мать, – надеюсь, что от Тани скоро будут. Настя, не слышала новости с Украины?

– Я сегодня не включала комп, – ответила девочка. – А что там у них?

– Рада объявила импичмент президенту, – сказала мать. – Теперь у них временно верховодит дама с косой. Свернули свою АТО и распустили все эти батальоны. Идут аресты активистов «Правого сектора», а в полицию срочно набирают добровольцев и вооружают их армейским оружием, вплоть до пулеметов и БТР. У них на руках у населения много оружия, а люди доведены до отчаяния и уже никому не верят. Боюсь, что Украину придётся долго подкармливать.

– Хрен им, – сердито ответила Настя. – Рвались в Европу, вот пусть она им и помогает. У них беженцы не проели все резервы. Без Америки быстро наведут порядок на Ближнем Востоке, так что часть беженцев со временем можно будет вывезти обратно.

– И Европу заставим помогать, и самим придётся, – сказал отец. – Слишком уж сильно они залезли в дерьмо со своей революцией. Ломать – не строить. И с Ближним Востоком не всё так просто. США остались без зубов, а выкормленные ими бандиты никуда не делись. И не одни США их подкармливали, там хватало других спонсоров.

– Ладно, вы тут занимайтесь, а я пойду к себе. Нужно позвонить Олегу.

Девочка зашла в свою комнату и остановилась как вкопанная.

– Что стоишь? – насмешливо глядя на неё, сказала Верона. – Входи, ты здесь хозяйка. Пришла поблагодарить за развлечение и за то, что ты выполнила часть моей работы.

– Так вы решили! – поняла Настя. – И что дальше?

– Дальше будет самое неприятное – чистка, – ответила богиня. – Не бойся, обойдёмся без крови. Посмотри в окно.

Девочка подошла к окну и выглянула на улицу. В воздухе плыли сотни тысяч шариков размером с теннисный. Одни подлетали к домам и проходили сквозь стены, другие летели к идущим по улицам людям или гнались за проезжавшими автомашинами.

– Этих шаров больше семи миллиардов, – сказала Верона. – Их видишь только ты. Такой шар сливается с человеком и становится его частью. Задача примерно та же, что и у жрецов в моём мире. Они должны оценить полезность человека и возможность принятия им моей реальности. Все, кто не пройдёт проверку, исчезнут. Это будет сделано так, чтобы предотвратить транспортные аварии и катастрофы на промышленных объектах. Я думаю, что людей останется треть от общего числа. Тоже много, но больше чистить не буду. Уменьшу рождаемость, где она очень высокая, и через два поколения вас станет немногим больше миллиарда. Эта планета выдержит такую нагрузку, а в случае глобальных катастроф, которые не смогу предотвратить даже я, можно будет сохранить всех оставшихся. К тому же я дам вам кое-что из своих знаний. Судьба этого поколения – чистить всё, что успели загадить предыдущие. Хочешь быть моей помощницей?

– Стариков тоже убираете как ненужных? – не отвечая, спросила Настя.

– Их нет смысла убирать, – ответила Верона, – сами уйдут за какие-то десять-двадцать лет. Эти люди часто полезны обществу, поэтому к ним будет тот же подход, что и ко всем остальным.

– А лечение? Я обещала...

– В нём не будет надобности. Всем, кто пройдёт проверку, будет даровано здоровье.

– В таком случае я согласна. А где мой шарик?

– Тебя не нужно проверять, – с улыбкой сказала богиня. – Ты давно прошла свою проверку.

Конец второй книги

Геннадий Ищенко Выброшенный в другой мир - книга первая

Глава 1

Войну старший лейтенант Алексей Трофимов закончил в Прибалтике, в частях военной контрразведки «Смерш», гоняясь за «Лесными братьями». Отсюда его в июне сорок шестого года перевели в Киев, в третье управление МГБ, где он прослужил до пятьдесят четвёртого года, после чего в звании капитана был переведён в Москву. Постоянные реформы и чистки Комитета государственной безопасности привели к тому, что за последние несколько лет численность его центрального аппарата сократилась вдвое. Наверное, только этим и можно было объяснить такое везение.

С работой у Алексея всё сложилось нормально, а вот в личной жизни хронически не везло. Он даже имел на эту тему неприятный разговор с начальством. Не то чтобы Трофимов не нравился женщинам, наоборот, высокий и плечистый капитан с красивым мужественным лицом притягивал их, как магнит притягивает стрелку компаса. Вот только романа на службе не получилось, а знакомства на стороне по разным причинам не дотянули до загса. Помог старый знакомый полковник Олег Дмитриевич Синицин, служивший в Первом главном управлении.

– Давай познакомлю с одной девушкой, – сказал он Алексею. – Она подруга моей дочери. Приехала с Урала, поступила в университет и сейчас учится на последнем курсе истфака. Умница и красавица. Дочь говорит, что после окончания учёбы её хотят оставить на кафедре. В выходные ничем не занят? Вот я и попрошу Олю её привести.

Это знакомство не походило на другие и закончилось свадьбой летом пятьдесят шестого года. Несмотря на усердные старания молодой супружеской пары, плодов их союза не было больше двух лет, и только весной пятьдесят девятого года Нина наконец забеременела. Сергей родился в срок, в феврале шестидесятого. Мальчик был крупный, и роды прошли тяжело. Отсидев три месяца в декретном отпуске, Нина определила сына в ясельную группу и вышла на работу в университет. С работой ничего не получилось, потому что Серёжа оказался очень болезненным мальчиком. Полгода Нина не вылезала из больничных, пока Алексей не положил этому конец, настояв на том, чтобы она бросила работу.

– Я всё понимаю, – сказал он жене, – но ты же видишь, что творится! Ребёнок постоянно болеет, а ты не работаешь, а только числишься на работе. Придётся посидеть с ним дома, пока не окрепнет.

Это «пока» вылилось в четыре года, после чего жена опять забеременела. А зимой шестьдесят пятого года для Алексея остановилось время: Нина умерла при родах дочери, которую медики тоже не смогли спасти.

Два года Серёже пришлось походить в садик. В тех уже нечастых случаях, когда он болел, выручал Олег Дмитриевич Синицин, который получил звание генерал-майора и был отправлен на пенсию по состоянию здоровья. Выслуга у него была больше положенных двадцати пяти лет, так что с пенсией новоиспечённого генерала не обидели, а то, что безделье было для него хуже смерти, медиков не волновало. Их больше беспокоили оставшиеся в его теле осколки гранаты. Сын с семьёй жил в Новосибирске, а теперь вышла замуж и уехала на Украину дочь, поэтому Олег Дмитриевич и Вера Николаевна были рады возиться с мальчишкой, к которому искренне привязались.

С выходом в школу начался новый этап в жизни Сергея. Проводивший среди взрослых всё своё время мальчик перестал болеть и получил в друзья целый класс из трёх десятков мальчишек и девчонок. К сильному и умному Сергею липли все одноклассники. Он был крупнее и сильнее остальных мальчишек, но отличался редким добродушием и ни разу не попытался использовать против кого-нибудь из них свою силу. Учёба давалась без большого труда, оставляя много свободного времени, которое младший Трофимов проводил у Синициных. Ему было интересно со старым генералом. Тот знал много историй, от которых у Сергея замирало сердце. Помимо рассказов, его влекла коллекция холодного оружия, которую собрал Олег Дмитриевич.

– Здесь каждый предмет имеет свою историю, – рассказывал генерал юному другу. – Кое-что я добыл сам, но большинство клинков подарили сослуживцы.

– А этот? – спросил Серёжа, показывая на чёрный с серебром кинжал, который он уже тайком вытаскивал из ножен. – Какая у него история?

– Его мне вручили вместе со званием унтерштурмфюрера СС, – засмеялся Олег Дмитриевич. – Дело было в Штутгарте зимой тридцать девятого года. Правда, носил я его недолго, еле тогда унёс ноги.

– Я его смотрел, – признался мальчик. – Красивый. А по клинку что-то написано.

– Там по-немецки написан очень красивый девиз, – объяснил генерал. – «Моя честь зовётся верность». Понравился? Тогда я тебе его завещаю. Когда умру, жена отдаст.

Прошло шесть лет. Сергей учился уже в седьмом классе, а отцу, который так больше и не женился, дали звание подполковника. Синицины сильно сдали, особенно Олег Дмитриевич. Сергей знал, как старик скучает и ждёт его прихода, поэтому старался выкраивать время, урезая общение со школьными друзьями, чтобы хоть ненадолго заскочить к нему в гости. А в ноябре сердце старого чекиста не выдержало, и в мире стало на одного хорошего человека меньше. Во время похорон он был в школе, а придя в знакомую квартиру, застал лишь заплаканную, одетую в чёрное Веру Николаевну.

– Олег просил меня в случае его смерти ничего тебе не говорить, – сказала она. – Он умер вчера утром. Комитет взял всё на себя, поэтому обошлись без вскрытия и похоронили за один день. Возьми, это он оставил тебе. А это оформленное разрешение на хранение на имя твоего отца. Серёжа, ты не оставляй меня одну, заходи хоть иногда!

Он поцеловал мокрую солёную щёку, взял завёрнутый в ткань кинжал и большой конверт из плотной бумаги и ушёл плакать домой. Нельзя было реветь перед убитой горем женщиной, хоть и очень хотелось. Сергей почти не помнил мать, а эта потеря была свежей и рождала тоску.

– В этой голове, – похлопал как-то по своей голове Олег Дмитриевич, – скрыта масса интересных сюжетов. Сколько можно было бы написать романов! Вот только нет во мне писательского таланта, да и не разрешат об этом писать. Может быть, когда-нибудь потом...

Не будет теперь никаких «потом». Пришла смерть, и от человека остались лишь подаренный кинжал и воспоминания немногих знавших его людей. Все мы иногда думаем о бренности существования. Этим вечером и Сергей думал о смерти, не подозревая, что скоро встретится с ней лицом к лицу, и лишь чудом эта встреча не станет для него последней.

– Узнал? – спросил отец, который уже пришёл с работы. – Это тот самый кинжал? Смотри, никуда его не носи. Если хочешь, можно повесить в твоей спальне, но лучше положи в ящик письменного стола.

– Я буду брать его в лес, когда поедем за грибами, – ответил сын. – Возьми, это пакет с документами.

– Зачем он в лесу? У нас летом в нём самый страшный зверь – заяц, а грибы удобнее срезать перочинным или кухонным ножом. Но если хочешь, можешь носить, только прикроешь одеждой, чтобы не пугать грибников.

У отца сложились непростые отношения с сыном. Он любил Сергея и старался, чтобы у мальчика было всё, что ему необходимо или просто хотелось, но времени с ним проводил мало. Исключением были редкие летние поездки на машине одного из друзей в подмосковные леса за грибами. Но и там они почти сразу же расходились в разные стороны. Поначалу мальчик обижался и даже высказал эту обиду Синициным.

– Не обижайся на него, – сказал тогда Олег Дмитриевич. – Дело в том, что ты слишком похож на свою маму. Твой отец женился поздно и любил её так, как нечасто мужчина любит женщину. Она была для него всем, и я не думаю, что он теперь найдёт себе другую. А ты для него как постоянное напоминание об этой утрате. Он тебя любит, но ему очень тяжело. Потерпи, время залечивает и не такие раны, да и ты вырастешь и ещё изменишься.

Взрослые слова – слабое утешение для тринадцатилетнего мальчишки, каким он тогда был, поэтому старый генерал использовал свои связи и тем летом Серёжа попал в «Артек». Этот пионерский лагерь был теперь самым светлым его воспоминанием. Там он впервые увидел море и влюбился в него раз и навсегда. Волей случая туда же попала и лучшая ученица их класса Лена Васильева. Он влюбился в море, а она – в него. Девочка оказалась настойчивой, поэтому уже в самом конце они даже поцеловались, хотя Серёже это было ненужно и в щёку он поцеловал из жалости. Видеть, как плачет красавица Леночка, было выше его сил. Только зря он думал отделаться от неё одним поцелуем. После возвращения из лагеря Лена на месяц уехала вместе с родителями куда-то к родственникам, а когда они снова встретились уже в седьмом классе, предъявила на него права. Целовал? Значит обязан и дальше оказывать внимание! Хотя бы носить до дома портфель. Он и отнёс один раз, а потом второй. В этот второй раз его встретили двое мальчишек, которые учились в их школе в восьмом классе.

– Чтобы я тебя с ней больше не видел! – сказал ему Славка Дёмкин и для большей убедительности дал в глаз.

Сделал он это зря. Если бы с Сергеем просто поговорили, он и так отстал бы от девчонки. Понятно, что не из страха бить битым, просто она была ему не нужна. Но ударов, да ещё по морде, в семье Трофимовых не прощали. Поднявшись с земли, он подобрал оба портфеля, поставил их на лавочку и подошёл к мальчишкам. Они не отличались в своём классе большим ростом и силой, но разница в год в их возрасте – это много, поэтому оба были выше Сергея и считали его сопляком, за что и поплатились. Оба были крепко биты, а Сергей обзавёлся ещё одним фингалом.

– Ты похож на филина, – сказал дома отец. – Из-за чего дрались-то?

– Из-за девчонки, – буркнул сын.

– Надо же! – удивился Алексей. – У тебя есть девчонка, а я и не знал. Не рано? Не спешил бы ты с этим, честное слово. Твоё от тебя никуда не уйдёт.

– Да не нужна она мне! – взорвался Сергей. – Подошли и врезали по морде! Что, подставлять опять? Или просить, чтобы не били?

– Да нет, ты прав: на удар нужно отвечать ударом. Не хочешь походить ко мне на работу позаниматься? Умение за себя постоять лишним не будет.

– Это боксом, что ли? Я его не люблю.

– У нас занимаются боевым самбо, но тебе это мало подходит. У соседей есть майор Крутов, который любит в свободное время возиться с детьми. Он долгое время жил в Китае и Корее и нахватался там всякой экзотики. У него в группе шесть детей офицеров их управления, есть даже одна девочка. Если хочешь, я с ним поговорю, мне он не откажет.

– Я этим двум набил морды без всяких занятий.

– И сам при этом получил. А если бы занимался, то и свою, как ты выразился, морду сберёг бы, и с ними разобрался бы без мордобоя. Кстати, мне идти в школу?

– Ещё не знаю, мы дрались не в школе. Может, до школы и не дойдёт.

До школы дошло. Во-первых, всем растрепала сама Ленка, довольная тем, что из-за неё дрались трое мальчишек, а во-вторых, к директору пришла мать Славки Дёмкина и, потрясая выбитым зубом сына, устроила скандал. Её муж был инструктором в МГК, поэтому она не стеснялась в выражениях. К чести директора, он быстро во всём разобрался. Выпроводив из кабинета допрошенных участников драки вместе с её виновницей, он быстро охладил гнев Ларисы Петровны.

– Я не буду заниматься этим делом и вам не советую, – сказал он ей. – Нетрудно доказать, что зачинщиком драки был ваш сын. И не нужно напоминать мне о вашем муже. Отец избитого вашим сыном мальчика служит в центральном аппарате КГБ и не по зубам вашему мужу. Это он может получить неприятности, если дело дойдёт до разбирательств. Сын-хулиган не украсит личное дело партийного работника. Я настоятельно советую обратить внимание на его воспитание. Сейчас он устроил групповое избиение младшего, а что выкинет, когда подрастёт? Не всё и не всегда можно замять.

Несмотря на свои амбиции, Лариса Петровна не была дурой и поговорила с мужем. Выслушав её, он снял ремень и отлупил сына, после чего объяснил, что если тот хоть раз посмеет задеть этого мальчишку...

– Чешутся кулаки? – спросил он у плачущего навзрыд Славки. – Найди кого-нибудь из старшеклассников и дай ему в рыло! Только вначале проверь, кто его родители!

На Совете дружины досталось всем, в том числе и Лене.

– Вы должны клятвенно пообещать, что подобного впредь не повторится! – сказали проштрафившимся.

– Я не буду давать такого обещания! – огрызнулся Сергей. – Если виноват, наказывайте, а я не собираюсь подставлять свою морду под кулаки. Я не начинал драку, а запрещать защищаться просто глупо!

– Правильно ты им высказал, – сказал ему на следующий день один из приятелей. – Бросал бы ты водиться с Ленкой. Были бы вы старше, тогда хоть понятно, из-за чего драться, а сейчас всё равно ничего нельзя, так что ты зря пострадал! И вообще, любовь, она такая: сегодня любят тебя, а завтра другого. Лучше крепкая мужская дружба!

С тех пор прошло больше года, но Сергей не подружился ни с одной из девчонок, хотя неоднократно получал от многих из них даже не намёки, а прямые предложения. И в тот вечер, когда он чуть не погиб, всё тоже произошло из-за девушки. Мальчик возвращался домой от друга, у которого допоздна играли в шахматы, когда услышал отчаянный женский крик. Когда он завернул за угол, глазам открылась следующая картина. У тротуара стояла старая «Победа», к которой какой-то мужчина волоком тащил молодую девушку. Она пыталась ударить его ногой, но сама получила сильную оплеуху.

– Ты что делаешь, гад! – закричал Сергей, бросаясь на помощь.

Было видно, что насильник испугался, но сразу же рассмотрел, что перед ним мальчишка, и подтащил свою жертву к машине, больше не обращая на него внимания. Видя, что словами не поможешь, Сергей подскочил вплотную к мужчине и изо всех сил ударил его по лицу шахматами. Тот выпустил свою жертву и схватился за ушибленное место. Девушка, которой вряд ли было больше семнадцати, проворно вскочила и припустила прочь.

– Стой, сука! – бешено заорал мужчина вслед беглянке, а потом переключился на Сергея. – Ах ты, щенок! Убью, падла!

Дальше мальчик уже ничего не помнил и пришёл в себя только на больничной койке. Как он потом узнал, прежде чем скрыться, девушка рассказала водителям такси, что на соседней улице какой-то бандит убивает мальчишку. Они оставили одного следить за машинами, а остальные побежали в указанном направлении. Когда водители увидели скрючившегося на снегу мальчика и остервенело пинавшего его ногами здоровенного мужика, они добавили прыти, завалили бандита на тротуар и так его отходили, что скорую помощь пришлось оказывать уже двоим. Прибывшие на место работники милиции сначала задержали и водителей, но когда выяснились обстоятельства дела, их с извинениями отпустили.

– Он, без сомнения, хотел убить мальчика, – говорил пожилой врач капитану милиции и приехавшему в больницу отцу Сергея. – У ребёнка сломаны пять рёбер и два пальца на левой руке, черепно-мозговая травма и множество ушибов. Хорошо, что преступника быстро остановили, но если бы не толстое пальто и свитер на мальчике и то, что у мужчины были войлочные ботинки, всё могло закончиться гораздо хуже. Я и сейчас не уверен, что дело не кончится инвалидностью.

К счастью, полученные побои прошли без последствий. В первые две недели Сергею запретили учиться из-за сотрясения мозга, а потом он ещё месяц залечивал переломы дома. Рёбра срослись быстро, но пальцы побаливали, даже когда сняли гипс. Хорошо ещё, что это была левая рука. Во время болезни к Сергею постоянно бегали ребята из его класса. Они носили ему домашние задания и объясняли, если требовалось, новый материал, поэтому он не отстал в учёбе и не пропустил этот год.

– Что ты говорил о занятиях? – спросил Сергей отца, перед тем как пойти в школу.

– Созрел? – спросил Алексей. – А как себя чувствуешь? Ничего не беспокоит?

– Нормально я себя чувствую, – ответил сын. – Немного ноют пальцы на левой руке, а в остальном всё как раньше.

– Завтра поговорю с тренером, – пообещал отец, – но заниматься пойдёшь не раньше чем вылечишь пальцы.

К тренеру Сергей отправился только через месяц.

– Наслышан о твоих подвигах, – сказал ему Игорь Павлович Крутов, которого мальчик нашёл в спортзале Управления в компании шести учеников.

Мальчишки были немного младше Сергея и года на три старше, но в них не было ничего примечательного. Понравилась единственная среди них девочка. Маленькая и стройная, примерно его возраста, с красивыми тонкими чертами лица и копной густых чёрных волос, забранных сзади в конский хвост, с нереально густыми ресницами вокруг больших серых глаз и упрямо вздёрнутым подбородком – она постоянно притягивала его взгляд.

– Понравилась наша Светлана? – заметил его интерес тренер. – Вот я и сведу вас в поединке. Костюм принёс? Иди переодеваться... Ты крупнее Светы и сильнее физически, – продолжил он, когда Сергей подошёл, уже одетый в спортивный костюм, – но она занимается второй год, а ты ещё ничего не умеешь. Вот мы и посмотрим, в чью пользу закончится ваш поединок.

Мальчик неуверенно встал на маты, раздумывая, за что ему хватать эту девчонку, чтобы не коснуться чего-нибудь лишнего. Света двинулась ему навстречу, а потом быстро упала на пол, закрутила тело и подсекла его ноги своими. Через несколько секунд Сергей уже лежал, уткнувшись лицом в мат с вывернутой в болевом захвате рукой.

– Всё понял? – спросил тренер. – Запомни, что ты ещё долго не сравняешься силой с взрослым противником, но ловкость и быстрота тоже многого стоят. Если ты разучишь приёмы так, что твоё тело будет выполнять их без участия разума, получишь большое преимущество перед просто сильным, но не умеющим правильно драться человеком. А с пьяным сможешь делать всё, что захочешь. Я пять лет изучал на востоке Кунг-Фу. Этот вид борьбы имеет много разных школ и подходит для детей лучше самбо. Но запомни самое главное. Чтобы овладеть любым видом борьбы, требуются годы упорных тренировок. Если ты только нахватался верхов, лучше убежать. Занятия на секции проходят три раза в неделю, но, если хочешь быстро добиться реальных результатов, нужно каждый день хоть немного заниматься дома. Для начала я дам упражнения для растяжек и укрепления мышц. Постарайся не лениться, но и не переусердствуй. Если потянешь связки, потом придётся долго их лечить. Я ещё не отбил у тебя желание заниматься? Тогда показываю первое упражнение...

– Тебе Игорь Павлович не говорил, что в занятиях нужно соблюдать умеренность? – спросил отец через неделю, после того как сын в первый раз ушёл на занятия борьбой. – Куда это годится – столько заниматься?

– Я хочу добиться результатов в исторически короткие сроки, – ответил Сергей, вспомнив слова тренера. – А с растяжками я очень осторожен, больше качаю мышцы.

Через две недели его начали учить основным стойкам и элементам передвижения. Надо было отработать быстрый переход из стойки в стойку, научиться падениям и перекатам. Одновременно Сергей изучал уязвимые точки на теле человека и многое другое, что нужно было знать до того, как приступить к изучению приёмов. По совету Крутова он не прекратил занятия упражнениями для укрепления мышц, наоборот, увеличил нагрузки. Молодое тело быстро реагировало на издевательства, и уже к лету он набрал больше трёх килограммов помимо того, что, по расчётам тренера, должно было прибавиться в результате взросления. Мышцы приобрели рельефность, и даже живот при напряжении становился плоским и твёрдым, как доска. До лета Сергей успел разучить только несколько блоков. В июне тренер ушёл в отпуск, а в июле дали отпуск отцу и Трофимовы уехали в Хабаровск к его брату, который работал главным инженером на одном из предприятий города. В семье дяди было две красавицы-дочери, одна на три года старше Сергея, а вторая на год младше.

– Ну ты и вырастил парня! – говорила отцу тётя. – Телом прямо Геракл. Я не видела таких развитых мальчишек, тем более в его возрасте. И лицом красив – весь в Нину. Жаль, что они с Лизой родственники. Смотри, как она к нему тянется. Какая могла бы получиться пара лет через пять!

– Это он сам, – сказал отец. – Занимается спортом чуть ли не полдня. Я в его возрасте не был таким упёртым. А девочки его пока не интересуют.

Девочки впервые заинтересовали Сергея осенью. Поначалу восьмой класс ничем не отличался от седьмого, кроме списка предметов. Те же изнурительные, но приносящие удовлетворение, тренировки, те же уроки и тот же класс. Тренер увеличил ему нагрузки и основное внимание уделял отработке связок в учебных схватках со Светланой.

– Это полезно вам обоим, – говорил он. – Ты намного сильнее, а она быстрее тебя. Вот и отрабатывайте свою технику друг на друге.

Света знала, что нравится партнёру, и бессовестно этим пользовалась. Когда она шла к нему танцующей походкой, демонстрируя некоторые отточенные дома перед зеркалом движения, у мальчишки пересыхало во рту и в голове начинало твориться такое, что начисто забывалось всё Кунг-Фу. А сегодня он её поборол. Правда, произошло это во сне. Света попыталась заехать ему с разворота ногой, но он поймал за лодыжку и бросил на маты, а потом навалился сверху. Сергей не мог выкручивать её изящные руки, просто лежал на девчонке, сковывая движения. Он смотрел в полные обиды глаза, чувствовал под собой её всю, а тело наливалось огнём.

– Встань с меня, – попросила она, но просьба прозвучала как-то неубедительно.

– Сейчас, – пообещал он и накрыл её губы своими.

Пробуждение было неприятным. Сладкие судороги стихли, а трусы были в скользкой гадости. Он знал достаточно, чтобы не перепугаться, и утром не стал скрывать произошедшего от отца.

– Ты взрослеешь, сын, только и всего, – сказал Алексей. – Включи горячую воду и застирай. Не стоит оставлять такое домработнице. И будь осторожен в общении с девушками, ты уже сможешь зачать им ребёнка. Мужчина из тебя пока никакой, но на это твоих способностей хватит.

Сегодня секции не было, а на следующий день он подошёл к тренеру и попросил поставить его в пару с кем-нибудь другим.

– Света обидится, – предупредил Крутов.

– Пусть обижается, – упрямо сказал Сергей. – Я не могу с ней бороться.

– Ладно, – согласился Игорь Павлович. – Разбирайтесь сами. А ты становись в пару с Виталием.

Когда человек чем-нибудь сильно занят, время ускоряет ход. Для Сергея восьмой класс пролетел незаметно.

– Завтра уже лето, – сказала Света после занятий. – Наш тренер уезжает на какие-то соревнования, а потом уйдёт в отпуск, так что занятий не будет два месяца. Школа тоже закончилась. Так получилось, что мы этим летом никуда не едем. А как проведёшь лето ты?

– Наверное, как обычно. Буду заниматься без тренера, читать книги, играть в шахматы, и несколько раз съездим за грибами.

– Я тоже люблю собирать грибы. Возьмёте?

– Если тебя отпустят родители, то возьмём. У нас в машине всегда одно место свободное.

– Серёжа, я тебе правда нравлюсь?

– А то ты не видишь, – ответил он. – Я рядом с тобой просто дурею.

– Откуда я знаю, может, это твоё обычное состояние! – засмеялась она. – Наклонись, ты слишком высокий, а я маленькая. Не видишь, что не достаю?

Он послушно наклонился, а она обвила его шею руками и поцеловала в губы.

– Наши прабабушки когда-то в четырнадцать уже были замужем, – вздохнула она, – а нам с тобой ещё целых три года ничего нельзя, кроме поцелуев. У тебя есть авторучка? Я напишу тебе номер своего телефона.

– Это какое-то чудо! – восторженно воскликнула Света. – Откуда оно здесь взялось?

– Отец говорит, что на дне бьют ключи, а из озера выбегает ручей. Вон там, где растут ивы. Поэтому вода очень чистая и не застаивается. И ряски в нём совсем немного. Вот есть ли рыба, я не знаю.

– Её можно пить?

– Без кипячения воду можно пить только из родников, здесь она хоть и прозрачная, но не такая чистая.

– Серёжа, а купаться в ней можно?

– А ты попробуй рукой! – засмеялся он. – Ещё только начало лета, может, к августу прогреется.

– Красиво! – Света залюбовалась небольшим озерком, окружённым берёзами и ивами. – Очень романтичное место. Давай здесь поцелуемся? Только не так, как ты целовал утром, а по-настоящему!

– Как по-настоящему? – не понял Сергей.

– Мне подруга рассказывала, как нужно, а она узнала от старшей сестры. Подставь губы и приоткрой рот.

Они не скоро оторвались друг от друга. За первым поцелуем последовал второй, потом третий...

– Хватит! – охрипшим голосом сказал Сергей. – Я больше не могу!

– У меня подкашиваются ноги, – тяжело дыша, отозвалась Света. – Но ты прав, мы так доцелуемся... Я сейчас вообще ничего не соображаю.

Это было две недели назад, когда они слишком рано приехали в лес и на всю компанию не собрали и одного лукошка грибов. Сейчас грибов было много, но Сергей не горел желанием их собирать. Он брёл по лесу, срезая только те, которые попадались под ноги. Подруга простыла, и о поездке в лес не могло быть и речи.

Ноги сами принесли его на берег озера. Сначала он уставился на то место, где раньше была вода, потом перевёл взгляд выше и обомлел. Метрах в двадцати над землёй висел космический корабль. Большой приплюснутый волчок диаметром около тридцати метров, разделённый несколькими кольцами, одно из которых было с множеством мелких иллюминаторов, а в днище втягивалась, извиваясь как червяк, гибкая труба. Наверное, через неё и забрали воду. Внезапно иллюминаторы вспыхнули ярким голубым светом, и кольцо, на котором они располагались, начало вращаться со всё большей скоростью. Когда отдельные огни слились в сплошную голубую полосу, корабль исчез, а последовавший за этим сильный удар погасил сознание.

«Как ты думаешь, этот дор уцелеет?» – мысленно спросил навигатор.

«А тебе не всё равно? – отозвался капитан. – Может выжить, если будет небольшой перепад. Вторая опорная планета похожа на эту, и на ней тоже много доров, хоть и меньше, чем здесь».

«Очистить бы от них планеты на периферии, – позволил себе помечтать навигатор. – Нам не пришлось бы совершать столько прыжков».

«Как бы тогда нас самих не вычистили, – ответил капитан. – Хватит болтать, рассчитывай следующий прыжок».

Глава 2

Сознание возвращалось медленно, и некоторое время Сергей не мог понять, реально то, что видят глаза, или это вызванный ударом бред. Он не сомневался в том, что удар был. Тело болело не меньше, чем после избиения, а голова ещё и сильно кружилась. Наверное, он опять получил сотрясение мозга, а ведь врачи предупреждали об опасности повторных сотрясений. Сергей с трудом приподнялся и сел. Тело отозвалось болью, но если он что-то и сломал, то только рёбра, потому что ноги и руки были целы. Внешний вид поляны с озером разительно изменился. Окружавшие озеро берёзы росли вкривь и вкось, и на многих из них были обломаны ветви. На ивах вообще не осталось ветвей, а заглянув в чашу бывшего озера, Сергей увидел глубоко потрескавшуюся землю.

«Здорово эти пришельцы по мне долбанули», – подумал мальчик, пытаясь подняться на ноги.

Не сразу, но это получилось. Он подобрал ровную ветку и, опираясь на неё, пошёл в том направлении, где должна была остаться автомашина. За берёзами рос ельник, точнее то, что от него осталось. Ёлкам досталось не меньше, чем берёзам: их выступавшие из земли корни были наполовину оборваны, да и почва местами так же потрескалась, как и дно озера. Пройдя шагов пятьдесят, Сергей остановился как вкопанный. Покорёженный ельник закончился, а за ним сплошной стеной рос лес, подобного которому ему никогда не доводилось видеть. Похожие на сосны деревья с толщиной стволов под два метра вздымались на огромную высоту, полностью закрывая своими кронами небо.

«Метров пятьдесят точно будут, – подумал он, осторожно запрокинув голову, чтобы не закружилась. – Но что же это такое?! Здесь же не было такого леса! И где это я очутился?»

Немного постояв, вошёл в полумрак леса, стараясь замечать направление по деревьям. Они росли далеко одно от другого и без подлеска, поэтому в таком лесу легко можно было проехать на легковой машине. Под ногами мягко пружинил толстый слой опавшей хвои, трещин в земле больше не было, и Сергей, которому стало заметно легче, постепенно втянулся в ходьбу, стараясь не думать о том, куда его занесло и на какое расстояние может простираться этот лес. Один раз он сделал привал и полежал, заложив руки за голову. Ночевать в лесу без костра не хотелось, поэтому, полежав с полчаса, мальчик продолжил путь. Звери не попадались, даже птицы свистели и орали где-то наверху, но он всё-таки заправил шведку в брюки, чтобы кинжал был под рукой.

В тот день не удалось никуда выйти. Когда потемнело так, что уже нельзя было идти без риска разбить себе голову, Сергей сел, привалившись к одному из деревьев, зажал в руке кинжал и провалился в сон. Спал как убитый всю ночь. Пробуждение было неприятным. Никогда не пробовали спать сидя, да не час-два в мягком кресле, а всю ночь, прислонившись к дереву? Надо было лечь на хвою, но он побоялся. Может, это и глупо, но мальчику казалось, что лёжа он будет более беззащитным и скорее подвергнется нападению. Размяться не получилось из-за боли от вчерашней встряски. Сергей пока не чувствовал голода, вот пить уже хотелось. Кроме кинжала с собой были только складной нож с несколькими лезвиями и носовой платок. Удобрив напоследок землю под приютившим его деревом, двинулся дальше, надеясь, что вчера перед ночёвкой не потерял направления.

Постепенно лес начал меняться. Деревья были уже не такие огромные, и под ними стало заметно светлее, а когда он уже устал, в просвете между ветвей в первый раз блеснуло солнце. Уже к вечеру, когда нестерпимо хотелось пить, Сергей услышал журчание воды и побежал на этот звук, цепляясь уставшими за день ногами за выступавшие из земли корни. Упав на колени на берегу большого ручья, он вволю напился холодной и удивительно вкусной воды, не думая о том, что в ней может плавать. После этого выбрал место, где было меньше корней, и улёгся на хвойную подстилку. Пока Сергей брёл по лесу, не зная, удастся ли из него выбраться, он гнал от себя тревожные мысли. Ему было всё равно, с чем довелось встретиться у лесного озера. Космический корабль или машина времени, как у Уэллса, – какая разница? В обоих случаях он безвозвратно потерял двух самых дорогих людей. Было жаль отца, и он со страхом думал о том, как его исчезновение перенесёт Света, но себя было жальче. Мальчик лежал и плакал по отцу и утраченной любви. Молодых такие потери жалят сильнее, но если у них хватает ума не сводить счёты с жизнью, впоследствииэти раны затягиваются не в пример легче, чем в более старшем возрасте. Наплакавшись, он уснул, забыв даже вытащить кинжал. К счастью, то ли здесь не было крупных хищников, то ли они не захотели связываться с людьми, но его никто не загрыз и не покусал, кроме комаров, которые к утру налетели со стороны ручья и не дали нормально доспать. Отмахиваясь от кровососов, он опять вволю напился, на время заглушив голод, и направился вдоль ручья по течению воды. Все ручьи впадают в реки, а реки – в моря. Это аксиома, а о том, что этот ручей может впадать в болото, Сергей старался не думать. Через полчаса он дошёл и до реки шириной шагов в десять, с почти чёрной водой и очень медленным течением. Эту воду не только не хотелось пить, ему было страшно в неё залезать. Сергей вернулся к ручью и напился впрок, в очередной раз пожалев, что не взял в поездку алюминиевую флягу – непременную спутницу их походов в лес. В этот раз он о ней забыл, занятый мыслями о Светлане. Подаренные отцом часы после встряски не работали, но Сергей решил оставить их на случай, если потребуется зажечь костёр. Стекло было достаточно выпуклое, чтобы с водой сыграть роль лупы. Время приходилось определять на глазок по солнцу, уже прекрасно видимому через редеющие кроны деревьев, которые по высоте и в подмётки не годились гигантам из первого леса. Время уже перевалило за полдень, и Сергея, помимо голода, опять начала донимать жажда, когда он впервые столкнулся со свидетельством того, что не один на этой земле. Оно предстало перед мальчиком в виде просёлочной дороги и переброшенного через реку моста. Кто-то срубил четыре здоровенных ствола, слегка обтесал их сверху топором и уложил рядом одно к одному. С одного бока непонятно для чего пристроили деревянный поручень. По мнению мальчика, по такому мосту можно было пройти с закрытыми глазами. Перебравшись на ту сторону реки, он пошёл по дороге. Раз она есть, должны быть и люди или те, кто здесь вместо них. Прежде чем что-то решать, нужно было узнать об этом мире хоть что-то ещё, кроме того, что в нём тоже текут реки и растут деревья.

Через час лес начал редеть, появились вырубки, которые становились всё обширнее, пока не сменились небольшими полями с пшеницей или чем-то на неё похожим. Вскоре Сергей уже шагал вдоль деревни, почти не отличавшейся от той, в которую один раз приезжали к отцу мамы. Те же покрытые соломой избы, тот же плетень вдоль дороги, и точно так же гавкали собаки и мычали коровы. И пахло очень похоже – дымом, навозом и свежескошенной травой. В одном из дворов он увидел молодую симпатичную женщину, одетую во что-то напоминающее сарафан длинной до щиколоток.

Вздохнув с облегчением, Сергей попросил у неё попить, а когда его не поняли, повторил просьбу жестами. Женщина кивнула, поставила деревянную бадью с водой на крыльцо и скрылась в доме. Вскоре она вернулась и с поклоном подала ему глиняную кружку с парным молоком. Выпив его мелкими глотками, мальчик вернул кружку и тоже с благодарностью кивнул. Его кивок вызвал недоумение, а кинжал на боку – беспокойство и тревогу. Чувствуя блаженную сытость, он двинулся дальше, думая о том, что делать с кинжалом. Если оружие вызывает у людей опасения, его нельзя держать на виду. Сергей немного подумал и нашёл выход. Старые, но очень неплохие брюки, которые он надевал для поездок в лес, прекрасно держались без ремня, поэтому ремень отправился под них, прямо на майку, а прикреплённые к нему ножны с кинжалом прикрыла заправленная в штаны шведка. Пояс немного давил, зато теперь не было видно кинжала, а при необходимости его нетрудно было достать, просто вытащив из штанов рубашку.

В конце деревни стоял большой одноэтажный дом, из открытых дверей которого так аппетитно пахло жареным мясом, что, несмотря на выпитое молоко, рот Сергея мигом наполнился слюной. Рядом с дверьми стояла длинная коновязь, к которой были привязаны пять лошадей с сёдлами вполне земного вида. Всё виденное Сергеем говорило о том, что здешнее общество отстало в развитии от его собственного, хотя... Когда он три года назад был в деревне деда, там совсем недавно провели электричество, а газом не пахло даже в далёкой перспективе. Да и дорога, которая шла через деревню, была не лучше этой. В дожди по ней можно было проехать только на тракторе. Но в деревне деда у многих были велосипеды, а у некоторых и мотоциклы, а здесь он не видел никакого транспорта, кроме верховых лошадей и двух запряжённых конями телег. Обойдя заведение, которое он про себя окрестил трактиром, Сергей увидел на внутреннем дворе много пиленых чурок и большой колун. Решение созрело мгновенно. Раз нет ничего в обмен на еду, её нужно заработать. Не зная языка, мальчик решил притвориться немым. Может, отнесутся с большим сочувствием и не будут такими подозрительными. Он отряхнул слегка запачканные колени и решительно вошёл в трактир. Входная дверь вела сразу в обеденный зал, заставленный грубо сколоченными массивными столами и табуретами. В нём сейчас ели всего шесть человек. Седьмым, видимо, был сам хозяин, сидевший за столиком на небольшом возвышении. Ещё с кухни прибегал подросток, немного старше Сергея, который разносил гостям заказанные блюда. Мальчик подошёл к хозяину, который любезно улыбнулся при виде посетителя, показал себе рукой на рот, а потом сделал вид, что колет дрова. Хозяин перестал улыбаться, встал из-за стола и знаком велел Сергею приблизиться. Ощупав его руки, одобрительно кивнул и направился во внутренний двор. Там он показал рукой на колун, а сам отошёл в сторону. Понаблюдав пару минут за тем, как мальчик колет чурки, хозяин ещё раз одобрительно кивнул и вернулся на своё место. Махать тяжёлым колуном пришлось долго. Устав, Сергей сделал перерыв, во время которого сложил нарубленные дрова в поленницу. Пришедший через два часа хозяин был приятно удивлён объёмом и качеством проделанной работы и отблагодарил Сергея большой миской с варёной кашей и горкой поджаренного мяса. Хлеба можно было брать сколько хочешь, поэтому мальчик взял с запасом, рассовав оставшийся по карманам штанов. Когда он закончил есть, уже начало смеркаться. Приезжих не было, и трактир начал заполняться деревенскими мужиками, которые приходили не столько есть, сколько пить тошнотворно вонявшую брагу и чесать языками. Хозяин отвёл Сергея на сеновал, где тот и заночевал. Утром, помахав топором вместо разминки, он заработал завтрак, низко поклонился хозяину и пошёл по дороге в том направлении, куда селяне везли на телегах продукты, полагая, что самое подходящее место для их продажи – это город. Скоро его догнал небольшой обоз из пяти крестьянских возов, в каждый из которых были впряжены две лошади. Он жестами попросил подвезти и, получив разрешение, быстро забрался на мешки. Хозяину воза было скучно, и он всю дорогу что-то рассказывал Сергею, который едва не уснул под его разговор. О близости города он догадался за час до его появления по увеличению числа телег и всадников, большинство из которых ехали в том же направлении.

Город был средневековым, как на картинках в учебниках. В высокой городской стене с зубцами и башнями были ворота, возле которых заканчивалась дорога. Обоз остановился для досмотра телег, а Сергей поблагодарил общительного возчика улыбкой, соскочил с мешков и направился к воротам своим ходом. Пеших пропускали без очереди и не брали никакой платы за вход, а вот с обозников после беглого осмотра груза взимали какие-то деньги. Хорошо одетых и вооружённых всадников пропускали раньше обозов, но деньги брали и с них. Сергей решил, что деньги платились не за людей, а за их четвероногий транспорт. Удостоившись равнодушных взглядов стражников, он вошёл в город и двинулся по идущей от ворот улице, мощённой крупными, плохо пригнанными друг к другу булыжниками. Сергей уже понял, в какое время попал. Ни у кого не было видно даже самого примитивного огнестрельного оружия или хотя бы сабель и шпаг, только мечи. У стражников он видел копья, а в караване купцов на каждом возу лежали арбалеты. Сплошных доспехов никто не носил, а многие из имевших оружие путешественников довольствовались кожаной одеждой, укреплённой нашитыми на неё железными бляшками. У тех, кто побогаче, были нагрудники, часто украшенные чеканкой. Кольчужную сетку Сергей видел только один раз на женщине, которая въехала в город в компании пятерых мужчин, с ног до головы увешанных оружием. Он засмотрелся на неё и чуть не столкнулся с важного вида горожанином. Увернувшись от подзатыльника, поймал взгляд девушки, которая весело улыбнулась ему и подмигнула. Женщины на дороге были редкостью. Кроме этой девушки, он видел только двух: какую-то дворянку в сопровождении кавалькады всадников и одну в купеческом караване. Они ехали верхом в мужских сёдлах, одетые в облегающие штаны из тонкой кожи. Все горожанки, которые часто попадались навстречу, были в платьях и едва не мели мостовую юбками.

Чем ближе Сергей подходил к центру города, тем выше и красивее становились дома. Вдоль дороги не было канав с нечистотами, но ими сильно воняло. А вот навоз за лошадьми убирали, и делали это часто. Наверное, часть сборов на это и шла.

Очутившись на большой круглой площади, от которой во все стороны расходились шесть улиц, мальчик задумался о том, что делать дальше. Он очень много знает, но как найти того, кого заинтересуют его знания? Сначала нужно выучить язык, а для этого необходимы место для ночлега и хоть какая-нибудь работа, чтобы не помереть от голода. А как эту работу найдёшь? В голову пришли только две мысли: попробовать устроиться в какой-нибудь трактир хотя бы на самую чёрную работу или попытаться заработать на рынке, где людям могла потребоваться помощь носильщика. Придётся, как и раньше, изображать глухонемого, а для начала побегать по городу, потому что неизвестно, где здесь рынки и трактиры. Изучение города Сергей начал с центра, осматривая по очереди улицу за улицей. Людей было много, и на него никто не обращал внимания. Единообразия в мужской одежде не было, и она сильно отличалась фасоном и расцветкой. Неприятно кольнуло то, что здешние люди были заметно выше землян. Дома он считался высоким мальчиком, а здесь не дотягивал до среднего роста. Пришлось побегать не меньше часа, прежде чем услышал шум городского рынка, а потом и увидел его на большой площади, заставленной лотками и торговыми палатками. Сергей без толку потолкался в торговых рядах, а когда начал выбираться на свободное место, в нос ударил запах свежеиспечённой сдобы. Рядом стоял прилавок, за которым торговал булками круглолицый дядька, весело зазывавший народ разбирать его ароматный товар.

«Отдам ему нож, – решил Сергей, – иначе прямо здесь помру, захлебнувшись слюной. Вряд ли мне сегодня повезёт заработать».

Он подошёл к прилавку, вынул из кармана складной нож с перламутровой рукояткой и показал булочнику, как раскладываются лезвия. Потом ткнул пальцем в сдобную булку, показал два пальца и протянул ему нож.

Тот кивнул, взял в руки нож и быстро спрятал его под прилавок. Когда Сергей хотел взять булки, булочник на него наорал и попытался ударить по руке. Мальчика затрясло от обиды и злобы, но он тут же взял себя в руки и огляделся. Соседи булочника были свидетелями их торга и с любопытством ждали, что предпримет обманутый.

«Нашли себе цирк! – подумал он. – Эх, была не была!»

Сергей подошёл к торговцу слева от булочника и взял у него прислоненную к прилавку деревянную дубинку, наверное, припасённую для воришек. Быстро повернувшись, он вполсилы засветил дубинкой в лоб обманщику, который рухнул как подкошенный. Мальчик ожидал любой реакции окружающих, только не той, какая последовала. Ставшие свидетелями их разборки торговцы ржали на все голоса, а хозяин дубинки вышел из-за прилавка, забрал своё оружие из рук растерявшегося Сергея и подтолкнул его к сдобе. Решившись, мальчик взял две булки, засунул их в карманы штанов и хотел быстрее уйти, но это не получилось. Привлечённые громким смехом покупатели расспрашивали о произошедшем торговцев, которые им охотно рассказывали. Те тоже начинали смеяться и одобрительно похлопывать мальчишку по спине.

«Удивительно, чему так радуются? – подумал Сергей. – Большое дело – огреть жулика дубинкой. Или это от скуки?»

Раздвинув смеющихся людей, к прилавку булочника протолкался невысокий усач в шлеме. Он что-то требовательно сказал остальным.

«Влип! – подумал мальчик. – Наверное, это стражник».

Выслушав, что ему сказали соседи булочника, усач улыбнулся, шагнул за прилавок, поднял за шиворот пострадавшего и что-то у него спросил. Выслушав ответ, он нагнулся под прилавок, достал нож и протянул его мальчику. Забрав нож, Сергей с сожалением достал булки и собрался положить их обратно на прилавок, но был остановлен стражником. Тот жестами показал, что можно забрать сдобу и уйти. Едва мальчик выбрался из толпы, как увидел, что судьба подбросила ему шанс заработать. В десяти шагах стояла пожилая толстуха с невысоким худым подростком, и у их ног лежали две большие, накрытые тканью корзины. Женщина оглядывалась явно в поисках носильщика. Он подбежал к ней и жестами объяснил, что будет рад помочь. Женщина с сомнением осмотрела мальчика и показала ему рукой на одну из корзин, после чего, не оглядываясь, пошла к выходу с площади. Подросток схватил за ручку одну корзину, Сергей – другую, и оба поспешили вслед за хозяйкой.

«Кирпичи она туда наложила, что ли? – думал мальчик, постоянно меняя руки. – Корзина совсем неподъёмная! Долго я её не попру».

К счастью, идти пришлось недалеко. Их целью был большой двухэтажный постоялый двор, который Сергей умудрился пропустить. Толстуха оказалась женой хозяина, а в корзинах были аккуратно уложенные бутылки с вином. Жестом показав, куда поставить ношу, она подошла к мужу и о чём-то с ним поговорила, показав рукой в сторону Сергея. Хозяин поднялся из-за стола и подошёл к мальчишке. Подросток, видимо, здесь работал, потому что, избавившись от корзины, умчался на второй этаж. Хозяин что-то требовательно сказал и показал Сергею на руки. Видя, что его не понимают, он схватил правую руку мальчика и пощупал мышцы.

«Хорошо, что не смотрит зубы!» – подумал Сергей и сглазил: мужчина жестом велел ему открыть рот.

Удовлетворившись осмотром, он что-то спросил. Ничего не понявший мальчик на всякий случай утвердительно кивнул. После этого ему приказали отнести обе корзины в погреб, накормили сытным ужином и показали комнату, где он должен был жить вместе с двумя другими слугами. Так Сергей попал на работу в заведение господина Жано «Радость путника». Жил он вместе с пятнадцатилетним Роном Марже и пожилым конюхом Солом Лашне. Каких-то определённых обязанностей у Сергея не было, он должен был делать всё, что придёт в голову хозяевам или их главному повару – господину Морну. Колол и приносил на кухню дрова, мыл полы в трапезном зале и в коридоре второго этажа, выносил помои и помогал конюху чистить лошадей, когда их было много и старик не успевал управляться один. Ещё были походы на рынок, поднос вещей клиентам и множество других мелких и, как правило, неприятных и грязных дел. Кормили хорошо и каждые десять дней выплачивали сорок медных монет, из которых он десять отдавал Рону за помощь в изучении языка. Учитель из Рона был хреновый, но Сергей очень старался и уже через месяц мог говорить на самые простые темы. Грамоту Рон не знал, поэтому учил приятеля только разговору. Когда мальчик смог разговаривать с остальными слугами, процесс обучения ускорился. На кухню Сергея пускали только принести дрова и выгрести золу из печей, поэтому он не общался с кухонными работниками и поварами. Ещё в заведении работали шесть симпатичных девушек, которые подавали постояльцам еду и напитки, убирали у них в комнатах и за отдельную плату работали в их кроватях по ночам. Последнее вызывало у Сергея недоумение, пока не объяснила Лина Орди, с которой он сошёлся ближе других девушек.

– Чему ты удивляешься? – сказала она. – В нашей семье четыре девчонки, а родители зарабатывают мало. На жизнь хватает, а вот приданого уже не скопишь. А кому я без него нужна?

– Как кому? – не понял Сергей. – Ты красивая девушка, неужели не найдётся парень, который полюбит тебя без денег?

– Может, и найдётся, – согласилась она, – но в жёны не возьмёт. Ему не даст это сделать семья. Я не понимаю, что тебя возмущает в нашем занятии? Люди должны питаться, спать и любить друг друга. У мужчин есть потребность в любви, а мы помогаем им и сами получаем радость. Да и опыт много значит. Я уже много знаю в этом деле, и всё равно иной раз попадается такой искусник, что диву даёшься! Думаешь, мой жених обрадуется, если ему попадётся неумеха? Да я выцежу его за ночь раз пять. Ну что ты краснеешь как ребёнок! Давай я сегодня никого не буду брать, а проведу эту ночь с тобой чисто по-дружески? Научу кое-чему и доставлю радость. Сам потом будешь благодарить.

– Мне ещё рано, – сделав над собой усилие, отказался красный как рак Сергей.

– Глупости! – отмела она его возражения. – Тебе уже есть шестнадцать? Нет? Странно, я думала, что ты старше. Вон у тебя какие мышцы! Знаешь, как от таких заводишься? Ну это неважно, по штанам вижу, что ты уже готов. Странный ты какой-то. В первый раз вижу юношу, которому девушка сама предлагает, а он ломается.

– Я люблю другую, – выдавил он из себя.

– И где она, та другая? В той стране, откуда тебя к нам принесло бурей вместе с кораблём? Ей уже есть пятнадцать? Значит, должны выдать замуж. Это мы здесь задержались в девках. И как ты собираешься её искать, если у нас никто не знает о таком королевстве, как Россия? Запомни, Серг, что для мужчины нет большой разницы, эта девушка или другая, главное, чтобы она радовала глаз и ласкала тело. А если она его любит, ни один не устоит только из-за памяти о пропавшей любви. Когда девочки разойдутся по номерам, я буду тебя ждать. Если не придёшь, потом будешь жалеть.

Чёрт бы побрал эту Лину с её дружеским предложением! Он не нашёл в себе силы прийти в её комнату, а потом, как она и говорила, долго мучился и уснул только под утро. Девушка потом ничего ему не сказала, но на тему любви они больше не говорили.

– Проходите, Алексей Владимирович, садитесь! – предложил отцу Сергея начальник управления Т. – Наши специалисты закончили предварительный анализ проб грунта, растительности и других материалов, собранных в месте пропажи вашего сына. Всё свидетельствует о том, что участок леса диаметром чуть больше ста метров заменён лесом с какой-то другой планеты. Пятьдесят два поваленных дерева относятся к неизвестному виду хвойных, сходному с бразильской араукарией, но намного больших размеров. Самые большие из них высотой в девяносто метров. Замена произошла вместе со слоем грунта толщиной около десяти метров, и, по мнению наших специалистов, участок чужого леса упал на освободившиеся место с высоты примерно пятнадцать метров. Отсюда и падение деревьев: их корневая система не выдержала удара.

– Как это могло произойти? – спросил отец Сергея.

– Я понимаю, что это звучит дико, – сказал генерал, – но биологи нашли много отличий появившихся растений от земных. Сейчас с ними работают физики. Там были не только растения. Пойманы птицы, которых нельзя отнести ни к одному из известных нам видов.

– Пятнадцать метров – это высота четырёхэтажного дома.

– Я понял, о чём вы подумали. Если ваш сын в том мире упал вместе с лесом с такой же высоты, он вполне мог выжить и даже не получить сильных травм. Десятиметровый слой почвы сыграл роль амортизатора, смягчив силу удара, а атмосфера там не должна сильно отличаться от нашей. Пока ничего нельзя сказать о болезнетворных микроорганизмах, исследования в этой области проводятся. Если ваш сын уцелел при ударе, он выживет. Больше мне нечего вам сказать.

– Что он сказал? – спросила Алексея ждавшая в коридоре Светлана.

– Пойдём, – сказал он и обнял её за плечи. – Ничего утешительного, Света. Сказал, что Сергей должен остаться жив, но он где-то в другом мире, и это навсегда.

– Дура! – сказала девочка. – Почему я послушалась мать? Сейчас были бы вместе! Если бы только знать...

– Не кори себя. Если бы мы знали, просто не поехали бы. Что произошло, то произошло. Говорил я ему, чтобы не торопился с любовью, видишь, как оно вышло.

– Я рада, что она была, и тому, что он мог выжить! Я его, Алексей Владимирович, не для себя люблю! Пусть мне будет плохо, лишь бы он жил, был счастлив и вспоминал обо мне хоть иногда. А я его подожду, у меня пока есть время. И даже если он не вернётся и я выйду замуж за другого, всё равно буду его помнить всю жизнь. Спасибо вам за всё, я дойду сама. Не нужно меня провожать, у меня здесь все знакомые. А вы найдите себе кого-нибудь. Нельзя, чтобы человек оставался один.

Глава 3

Сергей не только учил язык, он пытался как можно больше узнать о мире, в который его занесло по вине неведомых инопланетян, и о той стране, где сейчас жил. От Рона в этом было мало толку, больше он узнал от конюха. Но основные сведения, к своему удивлению, получил от Лины. Правда, за это пришлось заплатить.

– Расскажу всё, что хочешь, – улыбнулась девушка, – только расплатишься поцелуем. Ну же, соглашайся! У меня брат служит первым помощником капитана торгового корабля. Каждый год он приезжает домой, и мы с сёстрами слушаем его рассказы. Да и отец служит писарем в магистрате. Временами и на него нападает разговорчивость.

Они сидели в комнате Сергея на его кровати, потому что для стульев в ней не было места, а Рон с конюхом не любили, когда кто-нибудь забирался на их кровати. Было время между обедом и ужином, когда большинство слуг предавались недолгому отдыху, а соседи по комнате разбежались по своим делам.

– Может, расскажешь так? – покраснел он.

– Не-а, – отрицательно покачала головой девушка. – Сначала поцелуй, потом рассказ, а то знаю я тебя...

Получив согласие, она уселась к нему на колени, припала к губам и пустила в ход руки. Сергей выпал из реальности и очнулся только тогда, когда было уже поздно что-либо предпринимать. К неудовольствию Лины, они закончили слишком быстро, но она знала, как поступать в таких случаях, поэтому второй раз всё прошло намного лучше.

– А ты не хотел! – сказала она, надевая платье. – Разве плохо? Только я слишком долго с тобой возилась, и уже нет времени на рассказ. Нужно бежать, пока не разоралась старая грымза.

Старой грымзой девушки называли между собой мадам Жано.

Она ушла, оставив Сергея переживать случившееся. Мальчишка стал мужчиной, только не испытывал от этого никакой радости или гордости. Он понимал, что никогда не вернётся домой и не увидит Светлану, но это понимание не приносило облегчения и не могло заглушить чувства вины. Наверное, для этого прошло слишком мало времени.

Девушка не обманула и за несколько посиделок выложила ему немало интересного. Известный людям мир состоял из двух расположенных рядом материков и крупных островных архипелагов. Может, в океане были и другие земли, но о них никто не знал. Треть известных земель на материке соседей занимала империя, которую образовали бывшие кочевые племена, подмявшие под себя более развитые народы. Соседями имперцев были жители союза королевств и обитавшие в степи кочевники и дикари тропических лесов. Если там жил кто-то ещё, о них ничего не знали. На этом материке тоже имелись «белые пятна». В его северной оконечности располагались четыре королевства и большая пустыня на востоке, на которую никто не претендовал. Самым западным из них было королевство Сандор, в которое попал Сергей. На его западе располагалась обширная горная система, пройти которую не смог ни один человек, а на юге и востоке королевство граничило с тремя другими. Самым маленьким было южное Дюже, которым правила королева Аглая. Большая часть восточных границ соседствовала с большим королевством Сотхем, с которым Сандор делил пополам почти всё побережье. Правил там сорокалетний король Мехал. Между Дюже и Сотхемом находилось тоже немаленькое королевство Барни с королём, носящим короткое имя Ив. Огромная пустыня на востоке отделяла эти королевства от народа, с которым изредка общались купцы и мореходы. Остальным было плевать, что там за пустыней. Войной не идут и товары возят – что ещё нужно? В теперь уже родном королевстве Сергея правил король с именем Андре. Было ему только пятнадцать лет, и трон занял недавно, после того как злодейски отравили его отца.

– Тогда передрались все герцоги, – рассказывала девушка, делая попытку опять устроиться у него на коленях. – Ужас, что было!

– Лина, убери руки, – сказал он, отодвигаясь. – Взялась рассказывать, так рассказывай.

Если верить её рассказу, в королевстве вспыхнула война. Управлявшие провинциями герцоги почувствовали слабость королевской власти и стали решать спорные вопросы с помощью оружия, не ставя в известность короля. Навести порядок помогла королева Аглая. Она была в родстве с королём Андре, но вмешалась не из-за родственных связей, а из-за опасения, что междоусобицей воспользуется король Сотхема Мехал, который давно стремился захватить пограничные провинции Сандора. А в этом случае маленькому Дюже пришлось бы плохо, несмотря на наличие сильной армии. С её помощью королю Андре удалось остановить кровопролитие.

– А какое родовое имя короля? – спросил Сергей. – Или его нет?

В ответ девушка рассказала об обычае, который вызвал у него удивление. Владениям дворян давали названия, совпадающие с их родовыми именами, а при смене хозяина земель, менялось и их название. По именам герцогов названы провинции, а имена королей совпадают с названием их королевств.

– А если у нас сменится династия? Неужели будут переименовать королевство?

– С ума сошёл! – испугалась Лина. – Когда-нибудь останешься без языка или без головы! Кто же говорит о таких вещах?

– Расскажи о вашем календаре, а то я ничего о нём не знаю.

Оказалось, что здешний год немного короче земного, длится триста двадцать два дня и разбит на четыре сезона, совпадающие по признакам с земными. Каждый сезон делили на два месяца, которые так и называли: первый и второй. В каждом месяце, кроме одного, было по четыре декады. Год начинался с первого летнего месяца, к которому приплюсовывали два лишних дня. Так и говорили, что событие произошло в пятый день третьей декады второго месяца лета. Сложновато, но если привыкнуть...

– А что у вас с науками? – спросил он.

– У нас ими и раньше не больно занимались, а теперь это и подавно никому не нужно. В столице есть Университет, но я не знаю, что с ним сейчас. Король Сотхема поддерживал учёных, но это было давно, а Аглаю интересуют только выплавка стали и искусство пения. Вот она и даёт золото на рудники и прикармливает менестрелей.

– Неужели все поголовно ходят неграмотные?

– Ты говоришь о нас, как о каких-то дикарях! – обиделась девушка. – Всех дворян и даже дворянок с малолетства учат грамотности и цифрам, языкам и музыке, а при храмах есть школы для простолюдинов. Барон или граф не будут делать работу писаря.

– А что с богами? Я оббегал весь центр города и не увидел ни одного храма.

Он уже знал, что боги в королевствах одни и те же, и их около двух десятков. Разобраться в них раньше не позволяло скудное знание языка. У здешних богов не было узкой специализации, поэтому в одном и том же деле могли помочь и Хромт, и Береж, а к кому из них обращаться, решали сами верующие. Естественно, что и жрецы не оставались в стороне, всячески превознося своих богов. А храмов он не видел потому, что их по традиции строили только около текущей воды, и они стояли в пяти минутах ходьбы от города, возле небольшой речки, откуда горожане брали воду. Интересной особенностью здешней религии были храмы всех богов. Невыгодно возводить много храмов в небольших городках или сёлах, поэтому жрецы разных богов скидывались и строили общий храм. Жрецу, который в нём служил, выдавали алтарь и книги со священными текстами, а он должен был отмечать, каким богам и сколько поднесли, а потом возвращать часть дохода храмам. Лина начала рассказывать о богах, но скоро запуталась и призналась, что воздаёт хвалу Малу, а об остальных почти ничего не знает.

– Тебе нужно поговорить с жрецами, – сказала она Сергею, – только они потребуют подношения, а у тебя нет таких денег.

– А если я никому не молюсь? – спросил он. – Как на это посмотрят люди?

– А кому какое дело? Если не хочешь, чтобы боги помогали в этой жизни или лучше устроиться в следующей, можешь не молиться. В деревнях могут посмотреть косо, а в городе всем на тебя плевать.

– Лина, помоги выбрать родовое имя. Моё режет здесь слух.

– Помогу, – согласилась девушка, пододвигаясь к нему ближе, – только платой будет поцелуй!

– Тебе мало клиентов? – спросил он, не отодвигаясь. – Скоро должен прийти Рон, и я не хочу, чтобы он нас видел.

– Это правильно. Пошли в пятый номер, там сейчас нет постояльцев. Мне с тобой хорошо и легко. Мы просто дарим друг другу радость. Разве это плохо?

Потом он корил себя за то, что поддался её уговору. Не из-за того, что между ними было, а из-за того, что их заметила дочь хозяйки Доля. До этого она не обращала внимания на Сергея и удовлетворяла свои желания на стороне или, если было невтерпёж, использовала Рона. Видимо, девушка решила, что если красавица Лина не побрезговала парнем, который делал у её отца самую тяжёлую и грязную работу, то было из-за чего. Подсмотрев следующим утром, как он мылся у бочек с водой, она уверилась в своих предположениях. И так не слабые мускулы Сергея в результате обильного питания и ежедневных упражнений с топором произвели на девушку ошеломляющее впечатление. Кто мог подумать, что под застиранной рубахой прячется такое тело! А эта глазастая Линда рассмотрела раньше её!

Доля поймала Сергея в коридоре, когда он возвращался с внутреннего двора после рубки дров, притиснула к стене и впилась ошеломлённому парню в губы поцелуем. Не теряя времени, девушка пустила в ход руки, но в последний момент Сергей рванулся и сорвался с крючка. Сначала она не поняла, что произошло, а потом пришла в ярость. Ею посмели пренебречь! И кто? Какой-то чернорабочий!

– Стой, сволочь! – крикнула она в спину удиравшему Сергею. – Пожалеешь!

– Ты что какой-то шальной? – спросил Рон заскочившего в комнату Сергея. – Что-то случилось?

– Хозяйская дочка, сволочь, чуть не изнасиловала!

– Ну и что? – не понял Рон. – Радоваться должен. Она сладкая баба, к тому же за каждый раз даёт серебряный. Попробуй заработать такие деньги у её папаши. Постой, неужели ты от неё удрал? Совсем рехнулся! Ты же страшно её оскорбил! Тебе, Серг, теперь только уходить из заведения папаши Жано, жизни у тебя здесь не будет. Советую пойти и извиниться, а потом отработать со всем усердием. Денег уже не получишь, но хоть не будет неприятностей. Было бы у меня такое тело, я на одних бабах заработал бы.

– А в чём дело? – разозлился Сергей. – Если хочешь обрасти мышцами, иди во двор. Пиленых чурок хватит на неделю махать топором. А мне всякие гадости ни к чему.

– Почему гадости? – не обиделся на приятеля Рон. – Обычное мужское дело. Это ты у нас какой-то странный. Не из благородных, случаем? Или ты влюбился в Линду? Тогда будьте осторожными, а то Доля в два счёта выживет отсюда девчонку.

Гадости начались этим же вечером. Жареное мясо с кашей, которые Сергей получил на ужин, было невозможно есть: всё было страшно пересолено. Выручил Рон, который притащил ему с кухни большой кусок пирога с рыбой.

– Смотри, Серг, – хмуро сказал он, – это ведь только начало. Она не ограничится едой. Завтра меня снимают с кухни и на разнос ставят тебя. Сам догадаешься, с чего тебе такое повышение, или подсказать?

– Доля?

– Она о чём-то пошепталась с отцом, а потом господин Морн выдал мне эту новость. Я не развалюсь , если поработаю за тебя денёк, а вот ты смотри в оба. Не просто так она это затеяла!

«Нужно уходить, – думал Сергей, лёжа перед сном в постели. – Я поменял медь на серебро, и десяти монет хватит на первое время. Язык знаю неплохо, да и в обстановке немного разобрался. Плохо, что не обучен грамоте, а то без труда устроился бы на работу. Может, оно и к лучшему, что так вышло. Сколько можно ковыряться в грязи! Новых знаний я здесь не получу. Хорошо бы устроиться в купеческий караван, который идёт в столицу. Если не закрыли Университет, можно попытаться заинтересовать кого-нибудь из преподавателей. Знания в обмен на знания. Они обучат письму, а я покажу алгебру, а если она у них уже есть, то что-нибудь другое. Местные цифры я заучил, можно даже подрабатывать счётом. Деньги есть, не пропаду. Линду только жалко».

Дождавшись, когда заснут сожители, он тихо встал, сдвинул ножку кровати и вытащил из-под прикрывавшей тайник доски кинжал и кошелёк с серебром. В комнате нельзя было открыто хранить что-то ценное. Он в первое время прятал кинжал на теле, а остальные свои вещи хранил в земной одежде, которая висела в общем шкафу. Дураков не учат, а наказывают, наказали и его. Вся полученная за десять дней медь и подаренные отцом часы бесследно исчезли, а он, немного подумав, соорудил этот тайник. Скорее всего, завтра придётся уйти, поэтому лучше всё иметь при себе и с утра надеть свою одежду, тем более что будет чистая работа.

Сергей решил обслужить утром клиентов, позавтракать самому и уйти от господина Жано, не прощаясь. Это было благоразумно, принимая во внимание Долю и то, что хозяин задолжал ему только несколько медяков. Ничего из намеченного не получилось. Когда он начал разносить блюда первым постояльцам, их сидело в трапезном зале только пятеро. Часом позже они спустились все, и зал оказался наполовину полон. Как назло, пришло ещё десятка два посетителей и пришлось обслуживать и их. Одна из компаний была уже изрядно навеселе. Это были те самые наёмники, которые ехали вместе с девушкой, когда он входил в город. Они где-то оставили оружие и взяли с собой только кинжалы. Мужчины заказали по кувшину браги и мясную поджарку. Сергей обслужил четверых и нёс мясо пятому, когда Доля так подтолкнула, что содержимое тарелки оказалось на кожаных штанах ожидавшего заказ клиента. Уже пьяный наёмник пришёл в страшную ярость.

– Недотёпа! – заревел он, вскочив с табурета. – Да эти штаны стоят больше пяти таких, как ты! Сейчас я откручу тебе голову и буду прав!

– Я заплачу! – поспешно сказал Сергей.

Связываться со здоровяком было страшно.

– Плати десять золотых!

– Могу заплатить только десять серебром, – ответил Сергей, уже понявший, что не получится разойтись добром. – Больше у меня нет.

– А это мы сейчас проверим! – заорал наёмник и бросился на Сергея.

Повсюду были посетители, которые не дали бы сбежать, поэтому он сделал единственное, что пришло в голову. К удивлению сидевших в зале людей, подавальщик, вместо того чтобы попытаться сбежать, сам бросился навстречу противнику и почти упал ему под ноги. Наёмник перелетел через юношу и укатился под соседний стол, перевернув стоявшие на нём кувшины с брагой. Поднялся он уже с кинжалом в руках. Сергей посмотрел в налитые кровью глаза мужика и понял, что сейчас его будут убивать. Вытащив из штанов заправленную рубашку, он освободил рукоятку кинжала и выдернул его из ножен. За столами раздались одобрительные выкрики. Одно дело мордобой, и совсем другое – благородная драка.

На секции не учили драться холодным оружием. Тренер только один раз показал, как лучше держать кинжал, и как вернее нанести им удар. Если бы наёмник немного подождал и пришёл в себя, для Сергея всё здесь и закончилось бы, но он был в бешенстве и не стал ждать. Ему ли опасаться какого-то сопляка, даже взявшего в руки оружие? Он быстро шагнул к Сергею и нанёс колющий удар в грудь. Поднырнув под правую руку наёмника, тот что было силы ударил назад, по рукоятку вогнав кинжал ему в бок. Не издав ни звука, здоровенный мужик замертво упал на пол. Сергей быстро нагнулся и выдернул из тела оружие, потому что товарищи убитого уже поднялись со своих мест с намерением выбить из него дух. Спас какой-то рыжеволосый здоровяк. Он поднялся из-за стола и шагнул навстречу наёмникам.

– Я барон Рон Содер свидетельствую, что бой вёлся честно. Кроме того, этот парень не виновен в случившимся. Опрокинул мясо не он, а вон та девица, которая шушукается с хозяином заведения.

Все взгляды повернулись в сторону побледневшего господина Жано и его дочери.

– Этот простолюдин не имеет право носить оружие! – мрачно заявил один из товарищей убитого.

– Разуй глаза! Я не знаю, что парень делает в этом гадючнике, но только тебе не видно, что у него не одно поколение благородных предков. Посмотри на его руки. Хоть он немного подпортил их неподобающей работой, породу не скроешь. Парня подставили, да и ваш приятель не ровня ему силой и опытом. Имеются возражения?

Наёмники были недовольны, но не стали спорить с бароном и вернулись за свой стол.

– По закону это твоё, – сказал рыжий, срезал с пояса убитого увесистый кошелёк и ножны от кинжала и протянул Сергею, а один из посетителей отдал поднятый с пола кинжал.

– Что думаешь делать? – вполголоса спросил барон. – Тебе опасно оставаться в этом месте. Я не собираюсь здесь засиживаться, а эти парни не угомонились, так что у тебя по-прежнему неплохие шансы заработать удар кинжалом. Они видели твоё проворство, и в следующий раз будут осторожней.

– У меня было плохо с деньгами, поэтому думал позавтракать в счёт заведения, – сказал Сергей, – но теперь это неважно. Поем в другом месте.

– Если тебя ничего здесь не держит, давай выйдем вдвоём, – предложил барон. – Расскажешь, как дворянин мог дойти до такой жизни? Ты мне интересен: есть в тебе что-то необычное, а что – не пойму. А поешь где-нибудь по пути, в этой части города много трактиров. У тебя есть куда идти? Спрашиваю, потому что могу кое-что посоветовать.

Они вышли на улицу и зашагали в сторону рынка.

– Мне некуда идти, – признался Сергей. – К берегам вашего королевства пригнало бурей в полуразвалившемся корабле, на котором не осталось никого, кроме меня. Языка не знал, а денег не было. Продавал кое-какие вещи, которые нашёл после крушения, поэтому смог добраться сюда. Здесь продавать стало нечего, поэтому и устроился куда мог, чтобы выучить язык. Перед этой дракой думал поехать с купцами в столицу. Я многому учился из того, что могут не знать ваши профессора, поэтому думал заплатить им своими знаниями за умение писать. Те, кто помогал мне освоить язык, сами неграмотны.

– А откуда тебя принесло? Из империи?

– Нет, наше королевство дальше. Об империи у нас слышали, но мало что знают. У нас многое не так, как у вас, поэтому мне нелегко понять вашу жизнь.

– А кто твой отец? Он жив?

– Жив, но вряд ли мы когда-нибудь увидимся. Он у меня офицер и служит в армии короля.

– И сколькими бойцами командуют такие офицеры, как твой отец?

– Тысяча или две – это зависит от рода войск.

– Значит, твой отец был бы у нас бароном. Тебе завещали имение?

– Нет, на меня ничего не записано.

– Получается, что ты, как и я, барон без поместья. Я третий сын в семье, поэтому дома мне ничего не светило. Отец дал латы и сотню золотых, а оружие у меня было своё. Купил хорошего коня и нанялся в дружину к здешнему графу. Если хочешь, оставайся у меня оруженосцем. Парень ты проворный, с кинжалом лихо управляешься. Что можешь ещё?

– Я умею драться только руками и ногами, так что из меня плохой оруженосец.

– Ничего, я научу. Раз умеешь драться так, то быстро научишься и с оружием. Мастером не станешь, но сколько тех мастеров! Не знаю, как с этим у вас, но у нас занятия наукой не освобождают дворянина от необходимости постоять за себя. Тебе пригодится обучение, а у меня появится оруженосец, как у всякого порядочного рыцаря. Соглашайся, граф не скупердяй, а деньги тебе понадобятся, тем более если поедешь в столицу. Там всё дорого, особенно женщины.

– Ладно! – решился Сергей. – Что мне нужно делать?

– Только идти со мной, а с графом я поговорю сам. Ты ещё не смотрел кошелёк? Ну у тебя и выдержка, я уже давно всё пересчитал бы.

– Ого! – сказал Сергей, развязав трофейный кошелёк. – Здесь с сотню монет, золото вместе с серебром.

– Тогда сразу зайдём на рынок и купим тебе коня и сбрую. До графского замка ещё нужно добраться, а у меня только свой конь. Могу взять тебя в седло, но выглядеть будем по дурацки, да и коню тяжело везти двоих. Ты хоть и невысокий, но наел много мяса.

– Я не ездил на коне, так что нужно учиться.

– Будут смеяться! – с досадой сказал барон. – Ладно, я не меняю своих решений, а тем, кто будет ржать, разрешаю дать в морду. Уважение товарищей можно заработать и так. Отсчитай два десятка золотых и держи наготове. Попробуем выторговать тебе что-нибудь поспокойнее.

– Рон, а моё баронство кто-нибудь признает?

– Даже если у тебя остались документы, у нас не знают вашего языка. Дворянство признают, а титул – нет. Баронство придётся зарабатывать самому непорочной службой или воинским подвигом. Смотри, лошади! Готовь деньги, но пока никому не показывай.

К замку графа приехали, когда начало темнеть. На следующий день Сергей не мог нормально ходить из-за боли в ногах.

– Какой же ты дворянин, если не умеешь ездить на лошади? – спросил у него оруженосец барона Вогара Петр Садиш, в одну комнату с которым поселили Сергея.

– У нас не используют лошадей для верховой езды, – простонал тот. – Лошади есть, но их только запрягают в телеги. Будь другом, принеси поесть, а то я не дойду до трапезной.

– А что используют? – заинтересовался Петр.

– Ящериц видел? Вот их у нас и используют. Только они намного больше лошади. Бегают, наклонившись вперёд, на задних лапах, которые у них здоровенные, а передние держат перед собой. Башка тоже больше лошадиной и вся в зубах. Жрут они не траву или овёс, а мясо.

– Как же вам удалось использовать демов? – поразился Петр.

– А разве они у вас водятся? – тоже удивился Сергей, взявший описание хищного ящера из «Плутонии» Обручева.

– Здесь их нет, а на восток Сотхема иногда забредают из пустыни.

– В пустыне одни пески, откуда там взяться демам?

– Никто не знает, что за песками, – ответил Петр. – В древности сотхемцы пытались пройти пустыню, но никто так и не вернулся, может быть, из-за этих тварей. Говорят, что они жутко быстрые, поэтому наверняка будут лучше лошади. Только я ни за что не залез бы на дема. Ладно, лежи, я принесу поесть, только в обед сам потащишь миску.

«Надо же! – думал Сергей через час, уплетая за обе щёки кашу с мясом. – Выдумал динозавра, а они, оказываются, здесь есть. Нужно быть осторожнее в разговорах. Не все такие доверчивые, как этот оруженосец. Если он не разболтал о моей выдумке, то обязательно это сделает. Прослывувруном».

– Петр, я изучил ваш язык, но до сих пор не всё понял, – закончив с едой, сказал он оруженосцу. – Моя родина очень далеко отсюда, и там во многом другие обычаи. Возьмём дворянские титулы. Баронский самый низкий, а графский следует за ним, и герцоги у вас есть. А бывают другие?

– Есть ещё соны, – ответил Петр. – Они выше графов, но ниже герцогов.

– Понятно, – кивнул Сергей, переименовав сонов в маркизов. – Тебе сколько лет?

– Через декаду и три дня исполнится шестнадцать! – с гордостью ответил Петр и мечтательно добавил: – Эх, напьюсь!

– Зачем? – вытаращился на него Сергей. – У тебя горе?

– Правильно ты сказал, что не понимаешь простых вещей. До шестнадцати лет многого нельзя. Выпьешь, а твой рыцарь оттаскает за уши или ещё как-нибудь накажет и будет в своём праве. А после шестнадцати ты уже самостоятельный и можешь делать всё, что хочешь!

– Так уж и всё? – не поверил Сергей. – Я думаю, что, если ты напьёшься как свинья, твой рыцарь не обрадуется. И плевать ему на то, пятнадцать тебе или уже шестнадцать. И зачем вообще пить? Только потому, что уже можно? У меня отец не пил вина... почти. И я пару раз попробовал и больше не стал. На вкус гадость, а на пьяных я насмотрелся. Если бы не выпивка, убитый мной наёмник нашинковал бы кинжалом десяток таких, как я, а теперь будет гнить в могиле. Ну напьёшься ты и вызовешь смех, а то и получишь по морде. А потом протрезвеешь и будешь ходить с фингалом и мучиться головной болью. И что в этом хорошего? Показать самостоятельность можно и по-другому.

– Не знаю, – неуверенно сказал Петр. – Может, не буду много пить. А сколько тебе лет?

– Трудно сказать... – задумался Сергей. – У нас измеряют время по-другому, а я, когда сюда попал, не считал дней. Примерно пятнадцать с половиной.

– Ладно, я побежал, а ты пока лежи. Твой барон разрешил отдыхать до обеда.

Глава 4

Отдых до обеда помог, но не до конца, и ноги сильно болели. Но нужно было вставать, поэтому Сергей взял в руки грязную миску и в сопровождении Петра направился в большую трапезную, где кормили дружинников графа. Помещение трапезной, в котором уже обедали с полсотни мужчин, мало чем отличалось от зала господина Дюже, за исключением отсутствия его самого. И ели дружинники то же самое, чем потчевали постояльцев в покинутом Сергеем заведении. Новенького сразу заметили.

– Смотри, – толкнул один дружинник другого. – Тот самый герой, который оседлал дема! А что, крепкий парнишка, такому это ничего не стоит.

Дружинники заржали.

«Нужно срочно отбрехаться, – понял Сергей, – иначе лавры барона Мюнхгаузена прилипнут навечно».

– Кто-то не верит тому, что мы используем демов для езды? – спросил он, усаживаясь на свободное место. – Если есть желающие послушать, могу рассказать. У нас не делают из этого тайны.

Все навострили уши, а те, кто сидел в дальнем конце зала, перебрались со своими мисками ближе к рассказчику.

– С обычными демами, даже молодыми, человеку не справиться, – начал фантазировать Сергей, – поэтому мы крадём у них яйца. Это самое сложное и опасное дело в работе. Случается, что из ушедших на промысел отрядов не возвращается ни один человек. Яйца везут, хорошо закутав в ткань, чтобы они в пути не остыли, а в посёлках, где занимаемся молодняком, уже заранее греют песок. Добытчики стараются привозить только те яйца, которым осталось лежать дней пять-десять, чтобы меньше возиться с нагревом. Незадолго до того как вылупятся детёныши, хозяева будущих демов садятся каждый возле своего яйца и ждут. Первого, кого увидит детёныш, он воспринимает, как свою мать. Остаётся его покормить заранее припасённым свежим мясом, и он будет ходить за вами как привязанный. Едят они очень много, но и растут быстро. В возрасте двух месяцев, когда демы размером с лошадь, молодняк начинают приучать к седлу. В этом есть свои тонкости. Поначалу демы нервничают и могут отхватить руку тому, кто не вовремя попался под ноги, но это быстро проходит, и в возрасте трёх месяцев на них уже начинают ездить, хотя они продолжают расти и в полную силу входят очень нескоро.

– Постой! – перебил его один из дружинников. – Так ты хочешь сказать, что всё это время с демами возятся их будущие хозяева?

– Так и есть, – подтвердил Сергей. – Демы не товар, продавать их бесполезно, они служат только хозяину. Зато даже молодой дем бежит с седоком в два раза быстрее хорошего коня, а в битве они сражаются наравне с хозяевами. Иногда их выпускают одних на противника, и тот бежит.

– Я тоже удрал бы! – под общий смех сказал сидевший рядом с Сергеем дружинник. – Даже один дем – это кошмар, а целая толпа... Сбросил бы доспехи и драпанул так, чтобы не догнали никакие демы! Хороший рассказ. Если ты и соврал, то складно, молодец!

– Да, интересный рассказ, – задумчиво сказал богато одетый мужчина лет сорока, стоявший у входа в трапезную вместе с Роном Содером. – Это и есть ваш оруженосец, барон? Интересный молодой человек. Когда он поест, приведите его ко мне.

– Ты заинтересовал графа! – больно ткнул Сергея локтем Петр, когда стоявшие у дверей вышли. – Везёт же некоторым!

Быстро доев содержимое миски, Сергей поспешил выйти из трапезной, полагая, что его ждёт барон. Он не ошибся.

– Пойдём провожу к его сиятельству, – сказал Рон. – О демах не соврал?

– Сам я на них не ездил, – ответил Сергей, – молод ещё.

Рон удовлетворился ответом, и они, больше не разговаривая, поднялись по лестнице на второй этаж замка и пошли в дальний конец левого крыла, к кабинету графа. Дверь из коридора открывалась в небольшое помещение, уставленное несколькими секретерами с большим количеством выдвижных ящичков, возле которых суетился один из слуг. Не обращая на него внимания, Рон распахнул следующую дверь и слегка подтолкнул в неё Сергея.

– Заходите, молодой человек! – поторопил его сидевший за столом граф. – Спасибо, барон, вы можете быть свободны. Садитесь на этот стул, Серг, и рассказывайте.

– Что рассказывать, ваша сиятельство? – спросил Сергей, стараясь не выдать охватившего его волнения.

– Расскажите о своих родителях, о том, как вы оказались на корабле и попали к нам. Словом, всё, что вам покажется важным. А если что-то важным покажется мне, я вам скажу.

Сергей уже не один раз обдумывал в подробностях, что нужно рассказать, если вдруг у кого-нибудь из имеющих власть проснётся интерес к его персоне, поэтому сейчас не пришлось ничего придумывать.

– Значит, вы не сможете показать место высадки, – сказал граф, когда закончится рассказ.

«Интересно, зачем это тебе? – подумал Сергей. – Сделать вид, что обиделся?»

– Мне, граф, было не до того, чтобы запоминать прибрежные кустики и делать зарубки на деревьях! – сказал он, хорошо изобразив злость. – Я до этого почти месяц сидел на разваливающимся корабле. Уже начало темнеть и штормило, а я еле держался на ногах, тем не менее бросился собирать то, что могло пригодиться и не было унесено прибоем. Потом эти вещи спасли меня от голодной смерти и дали возможность пройти через половину королевства. Ваши земляки ничем не отличаются от других людей. Они готовы оказывать сострадание только взамен на встречные услуги. Да и что я могу рассказать о своём бродяжничестве, если совсем не знал языка? Это сейчас я свободно на нём говорю.

– Не стоит на меня обижаться, Серг! Право, я не имел в виду ничего дурного. А чтобы это доказать, приглашаю вас сегодня отужинать в кругу моей семьи. Барон говорил, что вы хотели изучить нашу письменность? Похвальное желание! Я могу в этом помочь. Моей младшей дочери девять лет, и её сейчас учат. Не письменности, конечно, дети проходят её раньше. Но я прикажу учителю с вами позаниматься, а барон перенесёт занятия с вами на послеобеденное время. Вы можете быть свободны, Серг, вечером я пришлю за вами слугу.

«Теперь нужно выдумывать что-нибудь интересное для семьи графа, – думал Сергей, возвращаясь в свою комнату. – Расспрошу о его ближних Петра, а уже потом буду думать».

Спускаясь по лестнице, он увидел барона, который явно нервничал и мерил шагами коридор, поджидая оруженосца.

– Чем закончился ваш разговор? – спросил он, увидев Сергея. – Тебя оставляют в дружине?

– У нас не было разговора о дружине. Он подробно расспрашивал о родственниках и путешествии, а потом пригласил поужинать с семьёй. Наверное, придётся весь вечер развлекать его родню. Ещё пообещал помочь с изучением письма с помощью учителя младшей дочери. И тебя хотел просить перенести из-за этого занятия со мной на вторую половину дня. А больше мы ни о чём не говорили. Ты можешь рассказать, что у него за семья?

– Из старшего поколения, кроме самого графа, может присутствовать только его отец. Старику уже под восемьдесят, и у него не всё в порядке с головой. Но его вряд ли заинтересуют твои рассказы. Он вообще недолюбливает молодёжь.

– А жена графа?

– Умерла во время родов два года назад. Наверное, он её любил, если до сих пор не нашёл замены и, по слухам, даже не валяет служанок. Пройдёмся по детям. Наследник у него есть, но он почти всё время пропадает в столице. Король допустил молодого Анжи в свою свиту и, похоже, что они сдружились. Встретишься с двумя дочерьми. Наверное, граф рассказал о младшей, а вот о старшей – вряд ли. Не любит он о ней говорить.

– И с чем это связано? Или это секрет?

– Секрет, о котором всем известно. Его старшая дочь, которой уже восемнадцать, свихнулась из-за влечения к мужчинам. Нервная и истеричная девица, которой всё мало. Она перепробовала многих в замке, иной раз по нескольку за ночь. Граф уже и наказывал, и запирал, и вызывал врачей – всё без толку. Врачи определили болезнь и сказали графу, что ограничивать дочь опасно для её душевного здоровья, вот он и не ограничивает, только старается, чтобы этот позор не вышел за стены замка. А у нас кое-кто и рад, она ведь само очарование. Представляешь, каково графу? Её ведь и замуж не выдашь. Не знаю, как у вас, а у нас муж имеет право убить неверную жену собственной рукой, лишь бы были свидетели измены. Сам понимаешь, что их не придётся долго искать. Вот я и думаю, зачем граф позвал тебя на эти посиделки? Может, решил подвести к дочери, чтобы она не шлялась с этим делом сама по замку? Всяко лучше, если у неё будешь один ты, чем вся дружина, да ещё и дворня в придачу. Если это действительно так, постарайся чего-нибудь выбить. Свободных имений у графа нет, но ему нетрудно подтвердить твой титул.

– С ума сошёл? Чтобы я расплачивался этим за титул!

– Дурак ты, Серг! Это не ты расплатишься, а граф сделает тебе любезность за то, что на время облегчишь ему жизнь. Девушка не виновата в своей болезни. Попробуй поставить себя на её место. Я здесь только два года, а те, кто служит долго, рассказывали, что до созревания Лона была замечательной девочкой, доброй и отзывчивой. Истерики начались позже. Попробуй оставаться спокойным в её положении! Женщины, когда припрёт, иной раз становятся бешеными, а у неё это постоянно. Так что ты будешь вместо доктора. Да не расстраивайся ты так, может, ничего этого и не будет. А если будет, просто постарайся немного её ограничить, чтобы остались силы на занятия оружием, а не только на... понял?

Рон как в воду глядел. Когда слуга привёл Сергея в малую трапезную, там уже собрались сам граф, обе его дочери и старый отец.

– Позвольте представить вам оруженосца нашего Содера, благородного Серга Аликсана! – сказал барон. – Серг родом из далёкой страны, о которой у нас не знают. Он сын барона, но этому нет подтверждающих документов. К нашим берегам юношу пригнало бурей на почти затонувшем корабле! Я попросил Серга присоединиться к нам и надеюсь, что он расскажет немало интересного.

– Думаю, подойдёт! – буркнул старик сыну и обратился уже ко всем: – Я неважно себя чувствую, поэтому обойдусь без ужина, а вы развлекайтесь.

Дочери графа рассматривали юношу с нескрываемым любопытством. Младшая улыбнулась и подмигнула, а встретившись взглядом со старшей, он вздрогнул. Так могла смотреть приговорённая к смерти на того, кто вправе подписать ей помилование.

Граф задал вопрос, а потом к разговору подключились обе дочери. Сергей старался их развлечь, и, благодаря фантазии и прочитанным книгам, это хорошо получилось. Когда закончился ужин и ушли юные графини, их отец задержал собравшегося подняться гостя.

– Сидите, барон, у меня есть к вам разговор. Вам уже рассказали о горе моей старшей?

– Я не барон. А о Лоне мне рассказали. Я вам сочувствую. Она замечательная девушка и заслуживает лучшей судьбы.

– Вы станете бароном, Серг! Помогите мне, и я помогу вам! Баронство – ерунда, я помогу много больше! У меня просто нет сил смотреть на то, как мается девочка. Я люблю Лону больше других детей, иначе давно прервал бы её жизнь. Вы удивлены? Не знали, что у нас не только муж волен в жизни жены, но и отец может убить свою дочь за неподобающее поведение, если она находится на его содержании? Для этого тоже нужны свидетели, но в моём случае это пустая формальность. Я как-то пригрозил ей этим, и знаете, что она сделала? Вложила в мою руку кинжал и подставила грудь. Она рада умереть, просто не хватает духа уйти самой! Вы не сможете избавить её от болезни, но в ваших силах подарить немного тепла, хоть на время ослабить терзающую её жажду! Не отказывайте мне, Серг! Я же вижу, что вы уже не мальчик! Вы узнали женщин, а раз неженаты, значит, это было только стремление к наслаждению, а не любовь. Так чем моя дочь хуже той, которая побывала в ваших объятьях?

– Я попробую, – согласился Сергей. – Возможно, что-нибудь и получится. Только я не возьму у вас ни титулов, ни золота. Пусть в глазах ваших дружинников такой обмен – дело нормальное, я перестану себя уважать.

– Как хотите, – вздохнул граф. – Идите к ней, она вас ждёт. Пятая дверь по этому коридору...

«Весь мир сошёл с ума или только я? – думал он, идя по коридору. – Вот надо было мне выращивать такие мышцы? Наверное, без них на меня никто не взглянул бы. Господи, что сказал бы отец!»

Он постоял несколько минут перед нужной дверью, не решаясь войти, потом всё-таки потянул её на себя.

– Заходи, – сказала стоявшая за дверью девушка. – Пойдём, поговорим. Не бойся, я не стану на тебя набрасываться. Садись.

Сергей сел на кровать, которая была раза в четыре больше тахты из земной жизни, и Лона села рядом, не касаясь его.

– Тебе наверняка много всего рассказали, – горько сказала она. – Я сама слышала, что болтали слуги. Кое-что правда, остальное – выдумки. Я росла обычной девушкой, которая, как остальные, мечтала о любви, о семье и о детях. Ничего этого у меня никогда не будет. Что ты ответил отцу?

– Он попросил помочь, – ответил Сергей, – и кое-что предложил взамен. Так вот, знай, что я ничего от него не возьму за свою помощь.

Шла третья неделя пребывания Сергея в замке графа. Он сразу же переселился из своей комнаты в покои Лоны. Зря Рон говорил о её истеричности, которой не было и в помине, как и каких-то крайностей в любви. После завтрака юноша шёл в комнаты Ольды заниматься письмом с её учителем, а после обеда и небольшого отдыха часа четыре занимался фехтованием. Рон подобрал для него в арсенале замка один из самых лёгких мечей.

– Мышцы ты нарастил, – говорил он Сергею, – но с тяжёлым мечом не управишься. Для него тебе расти ещё года три. С твоим проворством проще уклониться или отвести удар клинком, чем пытаться переломить противника силой, как это обычно делают те, у кого её в избытке. А главное – следи, чтобы тебя не загнали в угол и не лишили подвижности. Я никогда не видел таких быстрых бойцов, как ты. В этом твоё преимущество, его и старайся использовать.

Сергей и сам заметил, что двигается и думает быстрее людей этого мира. Разница была небольшая, но в бою могла выручить. И ещё сильно помогало то, что он изучал на секции. Сергей вспомнил упражнения на растяжки и начал регулярно их выполнять, что ещё больше добавило телу гибкости и скорости. Помимо меча его увлекло метание ножей. Профессионально им владел только один из дружинников, который научился этому искусству, когда был в наёмниках. Посмотрев фильм «Великолепная семерка», Сергей, как и многие его приятели, пробовал себя в метании кухонных ножей. Теперь, глядя на то, что со своим железом вытворяет Дей, он загорелся попробовать сам. Предупреждение о том, что нужны годы тренировок, не подействовало. После недели занятий у Сергея не появилось виртуозности Дея, но он научился без промаха всаживать тяжёлые метательные ножи в мишень с дистанции в пять-шесть шагов.

– Неплохо! – оценил Дей. – В бою может пригодиться. Но больше не трать на это время, лучше удели его мечу, а с ножами занимайся раз в декаду, чтобы не потерять навыки.– И подарил ему пару своих ножей.

К концу лета Сергей приобрёл некоторую сноровку в обращении с мечом.

– Надо же! – удивлялся Рон. – До мастера тебе далеко, но уже можешь за себя постоять. Я показал всё, что тебе нужно знать, теперь это нужно оттачивать тренировками. Быстро ты обучаешься, уже можно ставить на дежурства. Как у тебя с грамотой, ещё не освоил? А то с утра занялись бы лошадьми. У тебя это пока слабое место. Заканчивается вторая декада осени, скоро пойдут дожди, и на лошади можно будет разъезжать только по двору замка.

– Неужели вы совсем не ездите в дождь? – удивился Сергей.

– Ездим, но это не езда, а мучение. Мало того что лошадь может идти только шагом, так ещё будешь по уши в грязи. Поэтому в дожди выезжают только в случае необходимости и ездят одвуконь.

С грамотой у Сергея было очень неплохо, хотя он пока не достиг совершенства.

– Как ваши занятия? – спросил как-то граф учителя Ольды. – Я интересуюсь не дочерью, а Сергом.

– Очень способный молодой человек, – ответил тот. – Через декаду ему уже не потребуются мои услуги.

Освоив письмо, Сергей начал брать книги из библиотеки графа и читать их вечером при свете масляных ламп. После книг наступал черёд Лоны.

– С тобой я почувствовала себя женой, – счастливо шептала ему девушка. – Ты любишь уже не из жалости, а потому что чувствуешь потребность в ответной любви. Я скажу то, что неприятно услышать мужчине. У меня были разные любовники. Были и более искусные в любви, и более неутомимые, но ты вытеснил их всех и из моей памяти, и тем более из сердца. Они только тешили похоть, а ты даришь любовь. Мне никогда не было так хорошо. Я ведь теперь обхожусь меньшим и не ощущаю страданий. Неужели прошла болезнь?

– Это нетрудно проверить, – сказал он. – Достаточно себя ограничить...

– Боюсь! – ответила Лона, прижавшись к нему и опять рождая желание. – И не хочу себя ограничивать в твоей любви. Почему-то кажется, что стоит тебе уйти, и это навсегда! И приходит страх! Как же я в тебя влюбилась, Серг! Скажи, что и ты меня любишь! А если не любишь, просто соври, ну что тебе стоит?

– Мне и врать не нужно! – ответил он. – Неужели ты сама этого не чувствуешь?

– Женщине мало чувствовать! – возразила она. – Слышать тоже очень важно.

– Я люблю тебя, Лона. Ты самая нежная и красивая на свете! Если хочешь, можем пожениться. Только нужно немного подождать. Мне исполнится шестнадцать только через месяц.

– Всё время забываю о том, что ты так молод. Умом и телом ты кажешься старше. А свадьба... Не боишься брать в жёны девушку с таким прошлым?

– В человеке главное не прошлое, а настоящее и будущее! И пусть только кто-нибудь посмеет открыть пасть!

Внезапное происшествие поломало планы и в очередной раз резко повернуло судьбу, оставив на сердце ещё один шрам. В дружине графа служило около шестидесяти человек. Раньше их было вдвое больше, но во время войны не повезло нарваться на засаду и понести большие потери. Граф пытался увеличить число своих воинов, но это было нелегко. Брать абы кого не хотелось и было опасно, а опытные и свободные для найма бойцы с репутацией попадались не часто.

С наступлением темноты половина маленькой дружины заступала на дежурство по охране стены замка и внутренних покоев графа. При отце нынешнего короля об охране стен давно забыли, теперь об этом вновь пришлось вспомнить. Людей на всё не хватало, поэтому, как только Сергея сочли готовым к выполнению караульной службы, так сразу же на неё и поставили. Дежурили в две смены часов по пять, а отстоять столько времени в карауле было нетрудно. Днём стену не охраняли, а только вели наблюдение за окрестностями из четырёх башен. Той ночью он заступил на дежурство в шестой раз. Его место было не на стенах, а возле дверей в покои графа. Дежурил Сергей всегда в паре с опытным мечником Гаспаром Бильдо. Сидеть в карауле запрещалось, поэтому они стояли у дверей или ходили по комнате, чтобы немного размяться. В тот раз говорили о женщинах. Точнее, говорил Гаспар, а Сергей слушал, изредка выражая несогласие хмыканьем.

– Ты не прав, – сказал он, когда напарник спросил его мнение. – Женщины, как и мужчины, бывают разные, но среди них много добрых, умных и отзывчивых.

– Добрые бывают, – согласился Гаспар. – Отзывчивые – тоже. Нужно только знать, за какие места их трогать, чтобы отозвались. А вот насчёт умных...

Сергей стоял спиной к двери в коридор, и спасло его только то, что он в этот момент смотрел в лицо Гаспара и успел увидеть появившееся на нём чувство страха. Падение на пол спасло от болта, который вонзился в деревянную панель. Сергей поспешно вскочил уже лицом к врагам. Их было двое, оба с разряженными арбалетами в руках, а в открытую дверь заскочил ещё один незнакомый Сергею воин.

– Что вы копаетесь! – прорычал он. – Где граф? Мои ребята еле держатся!

– Да попался тут один прыткий, – проворчал тот, который был повыше. – Сейчас закончим.

Сергей был не киношным д'Артаньяном, чтобы драться со столькими противниками, поэтому он метнул во врагов оба ножа. Высокий получил нож в грудь, выронил меч и упал. Второй противник оказался быстрее и успел пригнуться, поэтому нож по рукоятку вошёл в горло стоявшему за ним воину. Сергей бросил взгляд на тело Гаспара, вытащил из ножен свой меч и сделал несколько шагов к противнику, чтобы иметь больше места для боя.

– Шустрый! – зло сказал невысокий, но сильный на вид воин. – Готовься, мальчишка, сейчас я настругаю тебя ломтиками.

– Попробуй, – ответил он, – а я попробую достать тебя. Терпеть не могу тех, кто трусливо нападает исподтишка.

– Ах ты, щенок! – заревел воин и обрушил на Сергея град ударов.

Рассердить его удалось неожиданно легко, но это не сказалось на бое. Коренастый противник виртуозно владел своим тяжёлым мечом и передвигался быстро для своего телосложения. Сергей был быстрее, но это мало помогало. Он с трудом защищался, а о том, чтобы атаковать, не могло быть и речи. Они кружили по комнате, обмениваясь ударами, пока противник неожиданно не упал, получив болт в спину от стоявшего в дверях графа.

– Вовремя вы! – с облегчением сказал Сергей. – Я с ним не справился бы. Граф, закройтесь, пожалуйста, у себя и зарядите арбалет, а я проверю, как там Лона с Ольдой. Напавших не должно быть много. Один из них говорил, что наши ребята их теснят.

– Хорошо! – ответил граф. – Будьте осторожны. Если погибните, дочь этого не переживёт.

Сергей вытащил свои ножи, вытер их об одежду убитых и сунул в петли на поясе, после чего выглянул в пустой коридор и побежал в другой конец замка, к покоям семьи графа. Во дворе слышались звон мечей, вопли и проклятия, но в самом замке было тихо. Он безнадёжно опоздал. Враги пришли за жизнью графа, и, наверное, всё обошлось бы, если бы Лона не схватила висевший на стене арбалет и не помчалась к нему на выручку. Напавшие на замок проникли внутрь по двум лестницам. Трое прошли коротким путем и полегли возле покоев графа, а двое поднялись по второй лестнице. Здесь с ними лицом к лицу столкнулась старшая дочь графа. Она в упор разрядила арбалет в одного и попыталась ударить другого. Её тело лежало рядом с обоими врагами.

– Второго убил я, – сказал Сергею старый граф, уже успевший перезарядить свой арбалет. – Извини, я не успел спасти Лону. Наверное, теперь ты от нас уйдёшь. Спасибо тебе, парень. Из всех детей Лона была лучшей во всём. Не знаю, за что её наказали боги, но ты дал ей возможность прожить жизнь так, как она когда-то мечтала, пусть и недолго. Она ведь сильно боялась смерти, а тут побежала к тебе, забыв обо всём на свете. Так поступают только тогда, когда любят. Она поделилась со мной тем, что ты хотел взять её в жёны. Жаль, не сложилось.

С трудом сдерживая слёзы, Сергей отнёс лёгкое тело Лоны в их спальню. Когда он появился во дворе замка, бой уже закончился. Как выяснилось позже, никто не брал штурмом стены. Их предали, и убийц провёл через ворота стоявший в карауле дружинник. Он перерезал горло напарнику, поднял решётку и открыл одну из створок ворот. Это было проделано тихо, поэтому сидевшие в башнях дружинники ничего не услышали. Тревогу подняли те, кто охранял один из двух входов в замок. Они смогли продержаться достаточно долго, чтобы остальная дружина связала боем всех врагов, кроме тех пятерых, которые успели проникнуть в замок. Весь двор был усеян телами. Здесь вперемешку лежали три десятка защитников замка и четыре десятка их противников. Врач оказывал помощь трём раненым, остальные дружинники, уставшие и злые, собрались здесь же, дожидаясь выхода графа.

– Я знаю, кто на нас напал, – сказал им граф. – Постараюсь, чтобы это не сошло им с рук, чтобы они ответили за смерть ваших товарищей и моей дочери. Вы все получите вознаграждение. Серг Аликсан, вы проявили мужество и спасли мне жизнь. Я подтверждаю ваше право на баронский титул отца. Необходимую грамоту получите сегодня. Дружина не может сохранить замок, поэтому я вынужден просить помощи у его светлости герцога Лазони. Я выеду к нему сегодня, до обеда. Вас осталось мало, и я на время воспользуюсь услугами наёмников. Уже светает, поэтому достаточно оставить по одному наблюдателю в каждой башне, а остальные могут отдыхать...Что думаешь делать? – спросил он Сергея, когда разошлись дружинники.

– Посижу с ней, – ответил тот. – Где у вас хоронят?

– Членов моей семьи хоронят на небольшом кладбище рядом с замком. Я уже отдал необходимые распоряжения. Ты долго собираешься сидеть? Мне скоро уезжать, а я хочу присутствовать на похоронах.

– Делайте всё, что считаете нужным, а я посижу, сколько смогу. Я не останусь у вас, граф. Здесь всё напоминает о ней. Я хотел лишь помочь вашей дочери, и сам в неё влюбился. Вы говорили, что знаете, кто организовал нападение. Я тоже хочу это знать. Если у вас не получится отомстить, это попробую сделать я.

Глава 5

– Здесь ей будет хорошо! – сказал граф, после того как тело Лоны опустили в вырытую могилу и трое дружинников засыпали его землёй. – Она любила сюда приходить, когда была девчонкой. Конечно, не на могильный холм, а на один из соседних. Особенно часто ходила весной, когда уже было тепло. Лежит и наблюдает за облаками. Они здесь белые-белые и очень причудливых форм. Вот она и гадала, лошадка там плывёт или птичка. Брат её выследил и потом долго насмехался, а она мне пожаловалась.

– Не надо, граф! – лицо Сергея исказилось, но он сдержался и не зарыдал. – Мне и так нелегко, а тут ещё вы со своими воспоминаниями. Не верю я ни в жизнь после смерти, ни во вторичное рождение. Я и в богов не верю, ни в ваших, ни в своего. Даже если кто-то и есть, ему плевать на нас, иначе не случалось бы подобных смертей. Скажите, в чём виновата ваша дочь? За что её наказали? Вы для такой судьбы вкладывали в неё душу?

– Как можно жить, ни во что не веря? – удивился граф. – Человек слаб, и вера служит ему поддержкой. Даже от ложной веры есть польза, не нужно только перекладывать на бога то, что должен сделать сам. Ладно, скажите, что собираетесь делать.

– Поеду в столицу. Нужно кое-что сделать в Университете и поучиться у мастера-мечника. Дружинники говорили, что их там много. Я не забыл о долгах, но не буду с этим спешить. Деньги у меня есть, а если не хватит, теперь я без труда заработаю. А потом постараюсь найти виновника её смерти. Расскажите, кто у нас числится во врагах.

– План не из худших. Я напишу вам письмо для сына. Он дружен с королём и вам поможет. И возьмёте немного денег. Не вздумайте отказываться, Серг, обижусь насмерть! Вы не успели пожениться с моей дочерью только из-за своего возраста, но были для неё мужем, а значит, и для меня не посторонний человек. Серг, не обижайте! Она отдала за вас свою жизнь, и я хочу, чтобы её жертва была не напрасной, а для этого вам нужно не зарабатывать деньги, а обзаводиться связями. Может, у Анжи получится устроить вас при дворе. Я уверен, что при хорошей поддержке вы сможете далеко пойти! И давайте всё сделаем прямо сейчас, когда вернёмся. Я могу задержаться в дороге или у герцога, и вы уедите. А теперь слушайте о врагах. Это в первую очередь герцог Рошти. Он не принадлежит к партии сторонников короля, но не примкнул и к его противникам. Создаётся впечатление, что он старается держаться в стороне от политики. Рошти не в ладах с моим сюзереном герцогом Лазони. Они даже воевали из-за каких-то спорных земель. Сейчас не враждуют открыто, но делают друг другу гадости руками своих вассалов. В нашем случае это могли быть граф Фарди или барон Рожен. Пришлите мне письмо из столицы, чтобы я знал, где вас искать. Если что-то нарою по этому делу, дам вам знать.

Через час после возвращения в замок он вручил Сергею три конверта.

– В этом ваша грамота на титул барона. В столице нужно посетить геральдическую коллегию и предъявить свой герб. Смотрите, на конверте записан адрес одного из профессоров Университета, который занимается и геральдикой. Обратитесь к нему, если в вашем королевстве гербы составляют отлично от наших правил. Во втором конверте письмо сыну, а в третьем – ордерный вексель королевского банка на двести золотых. Вам не нужны лишние деньги в дороге, а в столице получите полностью или частями. Больше не даю из боязни, что откажетесь. Возьмёте второго коня?

– Благодарю вас, граф, но я обойдусь своим. Спасибо вам за всё.

– Я уезжаю с небольшим числом дружинников в Золем набирать наёмников, так что с вами прощаюсь. Да, совсем забыл. Я приказал, чтобы вам выдали из арсенала всё, что нужно. Тщательно посмотрите то, что там есть. От качества оружия часто зависит жизнь воина. Если у вас мало опыта, попросите помочь барона Содера, он со мной не едет.

Сергей решил не отказываться от этого предложения. Сам он плохо разбирался в оружии, поэтому решил попросить помощи у Рона. Заодно можно будет попрощаться. Барона он нашёл в комнате, которую тот занимал в замке.

– Похоронил жену? – спросил Рон. – Пусть у неё другая жизнь будет лучше этой. Ты всё-таки уезжаешь? Буду искать другого оруженосца. Не нужно делать виноватую физиономию. Ты теперь барон, поэтому всё равно не стал бы мне служить. Пришёл прощаться?

– И прощаться тоже, но сначала хотел попросить посмотреть, что мне взять с собой из графского арсенала. Ты же знаешь, как я разбираюсь в оружии. Он дал добро там порыться.

– Это дело! – вскочил с кровати Рон. – Пойдём, может, найдём тебе меч получше. Этот я выбирал для тренировок. И не помешает нормальный кинжал. У твоего прекрасная сталь, но уж больно мал. Меч на него не примешь, даже лёгкий.

Смотрителя арсенала у графа не было, и дверь им открыл управляющий.

– Приказ графа был о бароне Аликсане, – сказал он Содеру. – О вас, господин барон, разговора не было.

– Барон поможет выбрать необходимое, – объяснил Сергей. – Мы долго не задержим.

Оружия у графа было много. Они потратили с полчаса, и в результате Сергей стал обладателем лёгкого меча из очень хорошей стали. Нашли и прекрасный кинжал, а Сергей взял ещё два метательных ножа к той паре, которая у него была. Напоследок Рон дал ему средних размеров рычажный арбалет и сумку с болтами.

– В дороге пригодится, – сказал он, игнорируя недовольство управляющего. – Тебе его не тащить, а лошадь не станет жаловаться.

После того как отнесли оружие в комнату Рона, он погнал Сергея на кухню, где юношу плотно накормили и собрали еды в дорогу.

– Дают – бери! – сказал ему Рон. – В дороге не бывает много еды. Зимой закрывают часть трактиров, да и построены они не на каждом шагу, пока ещё доберёшься...

Потом он повёл Сергея искать управляющего и потребовал кожаный костюм и тёплый шерстяной плащ. Когда старик начал ворчать, что по поводу одежды не было указаний, Рон взял его за воротник, встряхнул и с нажимом сказал:

– Господин граф должен помнить о такой мелочи? Или ты думаешь, что он разрешил своему спасителю набрать оружия на сто золотых и пожалеет два на эти тряпки? Смотри, если барон простудится, у нас появится новый управляющий.

После такого объяснения затребованное было сразу выдано.

– Дай я на тебя посмотрю, – сказал Рон уже собранному в дорогу Сергею. – Нет, всё равно не пойму!

– Чего ты не поймёшь?

– Не пойму, что она в тебе нашла, если спасла ценой жизни. Женщины вообще странные создания, умом их не понять.

– Кто меня спас? – не понял Сергей. – Лона, что ли?

– Чему ты удивляешься? Да если бы она не застрелила одного из тех двоих и не вынудила вмешаться старого графа, который иначе просидел бы в своей комнате, эти двое порубили бы тебя на кусочки. Скорее всего, они прибежали бы, когда ты ещё дрался со своим противником. Много бы тебе тогда помог граф со своим арбалетом! Так что ты, парень, обязан жене жизнью. Что думаешь делать?

– Отдавать долги! – жёстко ответил Сергей. – Только вначале нужно разобраться кому и выбиться в люди.

– Вот это правильная позиция! – одобрил Рон. – Если потребуется помощь – позови. Мой меч лишним не будет. Деньги есть?

Сергей не мог говорить, только кивнул, забрал свои сумки и арбалет и пошёл на конюшню. Ему очень хотелось забиться куда-нибудь и дать волю слезам, но нужно было выехать как можно раньше, чтобы до ночи успеть добраться до постоялого двора.

– Лошадь готова? – спросил он конюха.

– Да, ваша милость! – ответил тот. – Давайте я закреплю сумки и оружие. Счастливого вам пути!

Самое большое достижение земной цивилизации – это дороги и современные виды транспорта. В этом Сергей убедился к концу первого дня пути. Его лошадь ещё раньше поняла, что хозяин сошёл с ума, если решил сменить тепло графского замка на кошмар осенней дороги. Здешний тракт представлял собой обычную грунтовую дорогу, на которой с трудом могли разъехаться три телеги. В летнюю пору, даже после дождя, можно было нормально ехать верхом, но после того как пятнадцать дней почти непрерывно шли дожди, дорога превратилась в полосу жидкой грязи, в которой вязли ноги бедной кобылы. Добавьте к этому холодный моросящий дождь с ветром – и картина будет полной.

Трактир, до которого от графского замка было около тридцати километров, показался только к вечеру. Измученную и грязную кобылу забрал конюх, а измученным и промокшим Сергеем занялись дочь и жена хозяина. Они быстро нагрели воду, стянули со слабо сопротивлявшегося юноши кожаный костюм и то, что под ним было, и вымыли его в четыре руки в большой бадье. Потом на него одели тёплую рубаху и что-то вроде кальсон. Усадив Сергея за стол, его сначала напоили горячим чаем, а потом дали уже осточертевшую кашу с мясом. Не съев и половины, он пошёл на второй этаж вслед за дочкой хозяина. Она завела его в комнату, разобрала кровать и помогла раздеться, после чего начала раздеваться сама. Когда девушка забралась к нему под одеяло, измученный дорогой Сергей уже крепко спал. Она погасила лампу и тоже заснула, а утром использовала ещё сонного и плохо соображавшего юношу, после чего оделась и ушла, унося в кулачке серебряную монету. Не привыкший к подобной лёгкости нравов, Сергей вышел к завтраку, стараясь не смотреть на хозяина, который не мог не знать о выходке дочери. Но он зря смущался, потому что трактирщик не видел ничего предосудительного в таком поведении дочери. А что такого? Оказала любезность клиенту, развлеклась сама, да ещё и малость заработала. Обычное дело.

– Сейчас очень мало ездят, – жаловался он Сергею, которого усадили завтракать, – поэтому я до весны распустил по домам поваров, а для редких клиентов могут стряпать мои женщины. Оставил только конюха, чтобы ухаживал за лошадьми. Да и опасно сейчас одним, а Мал может управиться с кинжалом и копьём. Не скажете, куда держите путь?

– В столицу, – ответил Сергей.

– Вот оно как! – почесал затылок хозяин. – Если мне будет позволено сказать, зря вы пустились в такой путь на одной лошади. В столицу попадёте через две декады. Дожди скоро стихнут, но придут холода, и дорога не просохнет до весны. Купили бы вторую лошадь и меняли бы их в пути, тогда раньше добрались бы до постоялого двора. При этом и сами меньше измучитесь, и кони будут посвежее, и у вас будет больше времени на отдых. Если хотите, могу продать.

– И во что мне обойдётся покупка?

– Сущая мелочь, ваша милость, – ответил трактирщик, – только два золотых. Весной такой конь потянет десять. Конечно, продаю вместе со сбруей. Отдаю так дёшево потому, что он мне достался просто так и не нужен в хозяйстве, достаточно своих лошадей.

– Не поделитесь секретом, любезный хозяин, как лошади могут доставаться просто так? – спросил Сергей.

Он видел, что трактирщик жаждет общения, и сам был не прочь поговорить, оттягивая выезд под опять начавшийся дождь.

– Дело было декаду назад, – начал рассказывать хозяин. – Тогда дожди только начались и дорога не так раскисла, но путников уже было мало. Завернула к нам отдохнуть знатная девушка, которая ехала верхом в сопровождении двух слуг. Она сильно спешила и не стала меня слушать, когда рассказал о разбойниках. А потом этот конь прибежал к нам без всадника. На нём, как запомнил Мал, ехал один из её спутников.

– А что за разбойники?

– Кто их знает, ваша милость! Они не оставляют живых, а обобранные тела бросают на тракте. Господин барон обещал по весне ими заняться, а сейчас отказался из-за грязи. Да и залегли они уже, наверное, где-нибудь до тёплого времени. Сами подумайте, какая сейчас добыча?

– Спасибо за то, что предупредили. Скажите, почему ваша дочь до сих пор не замужем? Это, конечно, не моё дело...

– А за кого её здесь отдавать? – помрачнел хозяин. – За деревенских оболтусов? Хозяйство у меня справное, летом работает два десятка слуг, так что приданым я обеспечу, а вот найти подходящего жениха... Я ведь хочу оставить дело зятю. У меня, ваша милость, есть ещё два сына, так они ушли в город. Не хотят жить на отшибе. Один устроился приказчиком у купца, а второй подался пикинером в армию короля. Дочке уже шестнадцать, в самом соку девка, а парня нет. Вы не думайте, что если Мара забралась к вам в постель, то она так подрабатывает. Просто вы ей понравились, да и жалко ей было вчера на вас смотреть, уж очень устали. А для мужчины в таком случае баба – первое дело. Вон вы какой сегодня бодрый. Да и ей какая-никакая радость.

– А почему бы вам не отвезти её на время к брату? – предложил Сергей. – Мара красивая девушка, так что ему не придётся долго за ней присматривать.

– Точно! – просиял хозяин. – Почему-то я сам об этом не подумал. Спасибо вам, ваша милость, за совет. Давайте я подарю вам этого коня!

– Спасибо, – улыбнулся Сергей. – Не нужно дарить, у меня есть деньги. Давайте я с вами рассчитаюсь за коня и постой да и поеду.

С двумя лошадьми он ехал быстрее, да и кобыла большую часть времени шла налегке и перестала тяжело вздыхать и оглядываться на хозяина. Теперь она косила глазами на жеребца, на котором ехал Сергей. На неё он повесил всю поклажу и думал пересесть ближе к вечеру. Часа два ехал без происшествий. Сегодня ветер не чувствовался, но дождь был сильнее вчерашнего.

– Погоди! – заорали так громко, что задремавший Сергей чуть не сверзился с вскинувшегося от испуга коня. – Постой, падла, убью!

Шлёпая сапогами по грязи, к нему бежали два здоровенных мужика с топорами. Наверное, это были те самые разбойники, о которых ему говорил хозяин постоялого двора. Сергей мог ненадолго поднять коней в галоп и уйти, остановили слова хозяина о девушке. Он съехал с дороги и соскочил на землю. До того как к нему подбежали, Сергей успел снять с кобылы арбалет и приготовить его к бою.

– Слышь, – сказал один из мужиков, – бросай эту штуку! Если бросишь, убьём так быстро, что ничего не успеешь почувствовать. А поранишь кого, убивать будем долго.

– А почему без луков? – спросил Сергей. – В книгах разбойники ходят с луками.

Страшно не было ни капли, и он не собирался оставлять их живыми.

– А ты походи сам с луком под дождём, умник! – ответил ему второй. – Не видишь, какая погода? Добычи нет, так мы ужо собрались вместе с бабой на зимовье. Думали, что ужо никого не будет и наладились уходить, а тут тебя принесло.

– Ну извини за беспокойство! – сказал Сергей и вскинул арбалет.

Положив разряженное оружие на траву, взялся за ножи.

– Если бросишь топор и отведёшь туда, где вы держите девушку, убью быстро! – сказал он уцелевшему разбойнику, который с изумлением уставился на тело напарника, не веря тому, что видит.

– Аааа! – заревел мужик и бросился на Сергея, который быстро, как в мишень, вогнал ему в плечи оба ножа.

К его удивлению, разбойник не сразу выронил топор, а ещё пару раз им взмахнул, поэтому, от него пришлось уворачиваться, держа меч наготове. Лишившись топора, мужик со стоном вырвал из тела оба ножа и бросил их на землю.

– Ну что? – спросил Сергей. – Надумал, как умрёшь? Мне не хочется терять время, но, так и быть, заночую. Полюбоваться, как ты мучаешься, – это такое удовольствие, ради которого можно день мокнуть.

– Я покажу, где баба, только убей сразу, – угрюмо ответил разбойник.

–Договорились, – согласился Сергей, поднимая свои ножи. – Это далеко?

– Рядом. Зачем далеко ходить на промысел?

– Ленивые пошли разбойники, – сказал юноша и вскочил в седло, – но мне же лучше. Веди!

Идти пришлось минут десять, и к концу пути мужик потерял много крови и начал спотыкаться. Пристанище разбойников представляло собой нечто среднее между шалашом и лёгким садовым домиком и было выстроено на открытом месте без какой-либо маскировки. Похоже, что они здесь вообще никого не боялись. Увидев это сооружение, Сергей подъехал к мужику и уколол его мечом под левую лопатку. В домике он обнаружил целый склад вещей, а в углу – связанную по рукам и ногам девушку, одетую в дорожный кожаный костюм. Она была в сознании и со страхом уставилась на Сергея.

– Ничего не бойся! – сказал юноша, доставая кинжал. – Сейчас я тебя освобожу и отвезу на постоялый двор, где о тебе позаботятся. Я проезжал по тракту и встретился с разбойниками. Оба убиты, поэтому тебе ничего не угрожает.

Девушка смотрела на Сергеяс недоверием, но когда он освободил ей сначала руки, а потом иноги, зашлась в плаче.

– Милая, не нужно так плакать! – утешал он, гладя грязные спутанные волосы. – Всё плохое уже позади. Сейчас я быстро посмотрю, что у них лежит в доме и сразу уедем.

У разбойников оказалось много добра. Как Сергей позже узнал от девушки, они были братьями и промышляли в этом месте с поздней весны. Большие группы людей пропускали, а малые били стрелами из засады. Добыча была уложена в девять мешков. Отдельно лежали два прекрасных боевых лука с большим запасом стрел. Нашлись и деньги. Он не считал, но на глаз стал богаче на пятьсот золотых, а серебра было в два раза больше. В мешке с деньгами лежал и кошелёк с драгоценностями. Вещи пришлось перебрать, так как нечего было и думать взять всё с собой, имея только двух лошадей.

– Я сейчас быстро просмотрю, что они тут собрали, а ты ищи свои вещи, – сказал Сергей немного пришедшей в себя девушке.

После осмотра, когда он отбрасывал ненужные ему вещи и одежду со следами крови, осталось пять мешков. Лара, как звали девушку, нашла свои платья, которые Сергей отложил отдельно. Обвешав кобылу мешками, Сергей изрубил луки и стрелы, забрался на жеребца и протянул руку девушке.

– Давай руку! Поедешь со мной, пока не избавимся от груза.

– А ты сильный! – сказала Лара, когда он легко взметнул её в седло. – Немного похож на моего младшего брата, только Раду шестнадцать.

– Мне нет шестнадцати, – ответил он, внимательно осматривая свою спутницу при дневном свете.

В полутёмной хибаре братьев-разбойников можно было только оценить фигуру, которая была на загляденье.

– Врёшь! – не поверила она. – Ты же старше меня!

– А тебе сколько?

– Уже шестнадцать, – помрачнела Лара. – Я ехала к жениху. А теперь Михель не захочет на мне жениться.

– На тебе не захочет жениться только дурак! – успокоил Сергей. – Ты настоящая красавица. Вот погоди, приедем на постоялый двор, приведёшь себя в порядок...

– А ты женился бы? – серьёзно спросила она, пытливо взглянув ему в глаза. – Неужели не побрезговал бы? После всего?

– Глупенькая! – обнял он, трогая с места коня. – Если бы я любил, какое это имело бы для меня значение? В чём ты виновата? Я выпустил бы кишки твоим обидчикам, а на моей любви это никак не сказалось бы.

– Ну так полюби! – горячо зашептала она, сама прижавшись к нему. – Ты красивый и сильный, с тобой спокойно! А жениха я не знаю. Сговорились родители, когда была жива мама. А после её смерти отец женился вторично, а меня сразу же отправил к будущему мужу. У меня и приданое есть! В штанах зашиты бумаги, по которым в казначействе можно получить тысячу золотых! Я отдам всё, только не бросай! Я буду сильно любить, нужно только немного отойти от этих...

– Я барон только по бумагам, – сказал растерявшийся Серг. – Деньги у меня тоже есть, хоть и меньше твоего приданого, но нет ни имения, ни положения в обществе. И ещё на мне долг крови. Я должен отомстить тем, кто убил мою жену.

– Как же вы поженились, если ты несамостоятельный?

– Мы собирались это сделать, когда её убили. Для неё мой возраст не имел значения. Какая разница, если есть любовь?

–Действительно, никакой! – согласилась она. – Я от тебя теперь ни за что не отстану, так и знай! Если ты так верен своей бывшей любви, значит, будешь верен и мне! Ты человек благородный, поэтому не бросишь одну беззащитную девушку, тем более что я тебе нравлюсь! По положению мы с тобой равны, я тоже баронесса, а мужчине нужна жена. Так почему не я? Или ты говорил свои слова только для того, чтобы меня успокоить?

– Я говорил то, что думал... – начал он и замолчал, потому что Лара обвила его шею руками, пригнула голову к себе и прильнула с умелым поцелуем.

– Вот и хорошо! – сказала она, оторвавшись от юноши. – Я тоже говорила искренне. Я тебя уже люблю, а как только немного оправлюсь, докажу это делом. Сейчас мне больно даже ехать на лошади.

Не знавший, радоваться ему или рвать на голове волосы, Сергей направился к недавно покинутому трактиру и через два часа вошёл в него с вцепившейся в него девушкой, предоставив конюху заниматься лошадьми и вещами.

При их появлении жена хозяина всплеснула руками и сразу же направила дочь греть воду, а сама, охая и причитая, повела баронессу в предназначенную для неё комнату, где помогла снять мокрый и грязный костюм. Пока она ходила за сухой одеждой, Лара распорола подкладку штанов и вытащила из неё завёрнутые в рыбью кожу бумаги. Потом их напоили горячим отваром какой-то ягоды и по очереди искупали. На этот раз Сергей мылся сам, отвергнув помощь женщин. Мара сделала правильные выводы, с грустью на него посмотрела и больше не предлагала своих услуг.

– Как же вам удалось выкрасть её у разбойников? – спросил хозяин, когда баронесса пошла мыться первой.

– Почему выкрасть? – удивился Сергей. – Они имели глупость напасть на меня с одними топорами, за что и поплатились. Нет у вас теперь разбойников. А привезённые вещи я отобрал из того, что они награбили.

– А почему вы сразу не сказали, что баронесса ваша невеста?

– Потому что сам узнал об этом только сегодня. Она ехала к жениху, с которым обручена по сговору, а теперь передумала и решила, что я больше ей подхожу. Она очаровательная девушка, к тому же много перенесла, поэтому я пока не протестую, а дальше будет видно.

– Девушка действительно сама прелесть, особенно для тех, кому нравятся такие малышки, – задумчиво сказал хозяин. – Но как бы вам не получить вдобавок к ней ещё и неприятности от родственников несостоявшегося мужа, особенно если вы лишили их солидного приданого. В таких случаях невест не отвергают, а уже позже избавляются от жён, обвинив их в измене с помощью подкупленных свидетелей. Если за женщин некому заступиться, их убивают.

– Я не позволю её убить! – сказал Сергей. – Если не передумает, можно и жениться, а найдёт другого – возьму в сёстры!

– Спасибо! – Лара стояла в дверях и слышала конец их разговора. – Ничего я не передумаю!

В этот день они никуда не уехали. Весь вечер разбирали привезённые вещи, в результате Сергей отобрал в один мешок понравившуюся и подошедшую по размерам одежду для себя и для Лары, а остальное продал хозяину. Заодно посчитал найденные деньги. В переводе на золото получилось около шестисот монет. Когда смотрели драгоценности, Лара вынула из мешочка свои серьги и жемчужное ожерелье матери.

– Отец не знал, что мама отдала жемчуг, – сказала она, – иначе я не смогла бы его взять. Что думаешь делать с остальным?

– Эти серёжки подарю Маре в благодарность за их помощь, а остальное продадим в первом же городе. Опасно этим пользоваться. Если опознают родственники убитых дворян, могут быть неприятности. Попробуй потом доказать, что это отобрано у разбойников. Я и ювелира предупрежу. Конечно, он после этого скинет цену, но у купивших украшения не будет неприятностей.

– А Маре, значит, серёжки! – сказала Лара. – Признавайся, девчонка грела тебе постель?

– Было один раз. Я с дороги был никакой, так она этим воспользовалась.

– Подари! – решила Лара. – Только за один раз это слишком много, поэтому я пришлю её к тебе этой ночью. Я и сама с удовольствием пришла бы, но пока не могу.

– Давай я буду сам решать, с кем мне спать! – сказал Сергей. – Я прекрасно высплюсь и без услуг Мары.

«Не могу понять женщин! – думал он. – Интересно, они только здесь такие или и у нас тоже? Или это связано с тем, что все, с кем я имел дело, по нашим понятиям ещё девчонки, а войдя в возраст, начинают вести себя по-другому?»

Утром, после завтрака, они простились с хозяевами и выехали в дорогу под опять начавшийся дождь.

Глава 6

Всё так же дул ветер, моросил холодный дождь и хлюпала грязь под копытами лошадей, но разговор скрашивал дорогу и делал её для них короче. Сергею не пришлось прикладывать усилий, чтобы разговорить Лару, она сама не могла молчать больше пяти минут. Разговор делал дорогу не такой тягостной и позволял узнать немало нового. К сожалению, девушка имела очень смутное представление о расстановке сил в королевстве, но в бытовых вопросах заполнила немало пробелов в его знаниях местной жизни. Очень скоро она заметила, что Сергей не знает того, что должно быть известно любому дворянину.

– Откуда ты взялся, Серг, если не знаешь того, что знают все? – спросила Лара и получила в ответ рассказ о морском путешествии.

– Бедненький! – посочувствовала она. – Ничего, ещё одна-две ночи, и я буду в форме. Тогда я тебя утешу!

– Послушай, Лара, – предложил Сергей. – Может, всё-таки согласишься на сестру? А к твоему жениху можно заехать, это почти по пути.

– Как только его семья всё узнает, я не дам за свою жизнь и серебряной монеты. Ты слышал, что говорил хозяин? Вот так у нас и поступают в подобных случаях. Правда, если удастся доказать, что жену обвинили облыжно, казнят уже тех, кто выносил обвинение и свидетельствовал. Но это трудно, и мне после казни будет уже всё равно. Да и не нужен мне никто, кроме тебя. Даже если назовёшь сестрой, я тебя попробую. Мне Мара сказала, что она в тебе растворялась. Я ей уже сейчас завидую.

– Лара, как ты можешь! Почему у тебя всё сводится к постели?

– А как же иначе, Серг? – удивилась она. – Что хорошего в жизни женщины, кроме любви? Когда появляются дети, они привносят в её жизнь радость и новый смысл, а когда их нет? Вам, мужчинам, намного проще. Вы всё в этой жизни забрали себе. Ты свободен и волен заниматься всем, чем захочешь, а женщина, даже совершеннолетняя и имеющая средства, не может быть полностью самостоятельной и поступать без оглядки на окружающих. Мы всегда зависим от отцов, братьев и мужей. Отдельные исключения вроде наёмниц не в счёт, это мало кому доступно. В жизни вообще очень мало радостей, так зачем же отнимать у себя самую главную? Давай говорить на постоялых дворах, что мы с тобой муж и жена? Я не хочу ночевать одна, в конце концов, мне страшно!

– Если ты так этого хочешь...

– Хочу. И расскажи мне, что мы будем делать в столице.

– Для начала надо где-нибудь остановиться. Жить на постоялом дворе дорого и не слишком удобно, а я пока не хочу покупать свой дом. Мало ли как сложится судьба. Поэтому будет удобнее снять дом на время. Потом мне нужно определиться с гербом, найти учителя фехтования, завести знакомства с профессорами Университета и заскочить к приятелю короля, к которому у меня есть рекомендательное письмо.

– Может, начать с письма?

– Я не уверен, что брат моей несостоявшейся жены отреагирует на моё появление так, как на это рассчитывает его отец. В любом случае сначала надо закончить с гербом и позаниматься с мастером-мечником. Ты же не хочешь, чтобы тебя из-за спешки оставили вдовой?

– Ты всё-таки возьмёшь меня в жёны! – обрадовалась девушка.

– Расскажи, как у вас женятся, и можно ли развестись. А то я ничего этого не знаю.

– Двое могут прийти в храм любого бога, принести положенное подношение и перед алтарём поклясться в верности. Жрец записывает их имена в книгу – и всё. Но многие этим не ограничиваются, созывают друзей и родственников и устраивают гулянку. Развод проходит так же, как и свадьба, только без празднования.

– А нужно согласие родителей?

– Не обязательно, но чаще спрашивают. Если нет... Муж в таком случае ничем не рискует. Его семья не может не признать брак. А с женой хуже. Давая разрешение на брак дочери, родители тем самым обязуются в случае развода забрать её обратно в семью. Ведь часто женщине просто некуда идти. Всё зависит от мужчины, жена только должна дать согласие на развод. Даже нажитые дети остаются у мужа, после развода мать не имеет на них никаких прав. А почему ты спросил о свадьбе?

– Значит, мы можем в первом же храме...

– Да, да, да! – захлопала она в ладоши, испугав кобылу. – Я так рада! А то заладил про сестру! Брат у меня уже есть, мне нужен муж!

Не только людям общество скрашивало дорогу, их лошади, переглядываясь, тоже бодро топтали грязь. Поэтому ли или просто путь был короче, но на постоялый двор приехали ещё засветло. Здесь они были не единственными посетителями и не вызвали большой суеты. Им предоставили большую комнату, нагрели воду и сообщили, что, если господа желают, им может помочь служанка. Кушать тоже можно было заказать в свою комнату, что и сделали.

– Я думаю, что обойдёмся без их служанки! – сказала Лара. – Неужели ты не потрёшь спинку своей жене? Да и я могу потереть тебе всё, что захочешь.

Они обмылись от грязи, переоделись в сухое и отдали прачке в чистку дорожные костюмы. Два работника вынесли из комнаты бадью с грязной водой, а служанка в два приёма принесла им плотный ужин. Наевшись, легли на кровать, где Лара подлезла к Сергею под бок и начала целовать его в щёку, потихоньку подбираясь к губам.

– У тебя прошла боль? – спросил он. – Ещё нет? Ну и не нужно тогда никаких поцелуев, а то я ведь тоже не железный.

– Послушай, о чём я подумала! В столице должна жить одна из моих тёток. Это младшая из сестёр отца, которую выдали замуж за графа Радоя. У графа в столице большой особняк, в который его семья переезжает из имения незадолго до наступления дождей. Так что они должны быть там. Только я не знаю, к какой партии он принадлежит, а то можно было бы сразу поехать к ним. Когда кто-то из наших ездил в столицу, у них всегда были свободные комнаты.

– А какое имеет значение, к какой партии он принадлежит?

– Ты сказал, что сын твоего графа вхож к королю. А теперь представь, что в столицу приезжает некий барон и останавливается у противников короля, а потом идёт к нему в поисках милостей. И как на него после этого посмотрят?

– Кто-то мне говорил, что не разбирается в политике.

– Правильно говорила. Это не политика, а здравый смысл. А в политике я разбираюсь в самых общих чертах. Чтобы разбираться лучше, нужно знать, кто за кого стоит и чего добивается, а я этим никогда не интересовалась. Знаю только то, что известно всем.

– Ну и расскажи общеизвестное. Ты же знаешь, откуда меня принесло. Что-то я могу знать, что-то – нет.

– Ладно, всё равно рано для сна. В отличие от Сотхема или Дюже, в нашем королевстве король никогда не имел всей полноты власти и был вынужден искать поддержку у герцогов. Королевство разбито на одиннадцать провинций. Десять управлялись герцогами, а ещё одна была королевским доменом.

– Выходит, что король по силам равен любому из герцогов?

– Нет. Королевский домен больше любой из провинций, и герцоги обязаны отправлять в королевскую казну часть налогов, поэтому король сильнее любого из герцогов, но ничего не может сделать против них всех. Отсюда вытекает необходимость союзов. Во время войны король с помощью войска Аглаи захватил провинцию, во главе которой стоял его самый последовательный враг. Этого герцогского рода теперь нет вообще. Его вырезали в назидание другим до последнего младенца, а провинция увеличила королевский домен. Но и сейчас король не может править без оглядки на герцогов или с ними расправиться. Стоит ему развязать войну с герцогами, как этим сразу же воспользуется король Мехал. И Аглая не будет постоянно помогать своему родственнику. Я знаю, что кто-то из герцогов поддерживает короля. Им выгодна сильная королевская власть, да и Сотхем под боком не даёт заняться междоусобицей. Хотя дураков хватает и среди герцогов. Но кто из них за короля, а кто против – этого я не знаю.

Из-за усталости и сытного ужина обоих вскоре потянуло в сон. Убрав с кровати покрывало, разделись и легли спать. Ночью Сергей проснулся из-за того, что Лара начала кричать и плакать. Он обнял её и начал шептать ласковые слова, а потом поцеловал мокрые от слёз глаза проснувшейся девушки, потом почему-то вместо глаз оказались губы, потом...

– Давно надо было! – довольно сказала Лара. – Зря я боялась. Теперь эта гадость не должна сниться, а ты на самом деле мой муж. Не забудь, что ты говорил о первом же храме!

Утром они не стали заказывать еду в комнату, а спустились в трапезный зал. Там уже завтракали за двумя столами. За одним сидели трое мужчин и одна девушка, видимо, дворяне, а за другим – шестеро мужчин, судя по одежде и оружию, охранники. Дворяне с любопытством посмотрели на Сергея с Ларой и слегка кивнули. Они тоже поклонились в ответ и сели за стол. Один из дворян встал и обратился к Сергею:

– Позвольте представиться! Я отвечаю за закон и порядок в городе Лозеле и его окрестностях. Шевалье Ланс Дельбер, к вашим услугам! У меня к вам вопрос. Вы ведь едете к нам со стороны Золема? До нас дошли слухи, что на тракте орудует разбойничья шайка. Из-за этого были вынуждены задержать дочь герцога Лантара. Миледи имела неосторожность пуститься в путь только с восемью сопровождающими. Теперь приходится сидеть здесь в ожидании прибытия королевских солдат. Я хотел узнать, не слышали ли вы... Извините, леди, я сказал что-то смешное?

– Это вы извините меня, шевалье! – сказала Лара, не выдержала и опять засмеялась. – Дело в том, что мой муж барон Серг Аликсан перебил этих разбойников.

– И много было разбойников, барон? – с недоверием спросил Ланс.

– Только двое, – улыбнувшись, ответил Сергей. – Здоровые лбы, на две головы выше меня, щербатые морды и у одного шрам на лбу. Они охотились с луками на небольшие группы путников и одиночек, а когда пошли дожди, оставили луки и взялись за топоры. Со мной им не повезло.

– Знаю тех, кого вы описали, – кивнул Ланс. – За их головы даже обещана награда. Как же вы один с ними справились? Это опытные и опасные разбойники.

– Мне эти типы больше показались наглыми и самоуверенными, – засмеялся Сергей. – Они уже собрались уходить, а тут подъехал я. Слышу, бегут и кричат, подожди, мол, тогда убьём сразу, а если будешь убегать или сопротивляться, то пожалеешь. Одного я застрелил из арбалета, а во второго бросил два ножа, а потом добил мечом. У меня лёгкий меч, поэтому я не собирался использовать его против топоров. А награды мне не нужно. Я и так много взял у них в логове, а рубить головы...

– Были драгоценности? – спросил Ланс.

– Был небольшой мешочек. А почему вы спрашиваете?

– Он у вас с собой? Можете показать? Дело в том, что этим летом на тракте пропала одна дама. Нам описали украшения, которые на ней были. Могут быть и другие подобные случаи. Вы не продадите свою добычу королю?

– А что за дама? – спросила Лара.

– Молодая баронесса Лара Горде.

– Можете её не искать, – сказала Лара. – Это я. Только я уже не Горде, а Аликсан. Меня схватили разбойниками, а Серг спас. Теперь он мой муж. Не скажете, кто меня искал? Отец или жених?

– Заявление о вашей пропаже поступило в столичную службу охраны Короны от графини Вельты Радой.

– А при чём здесь тётя? – наморщила лоб Лара. – Ладно, будем в столице, зайду и всё у неё узнаю.

– После завтрака зайдите в наш номер, – предложил Сергей. – Я покажу драгоценности. Не скажете, куда именно едет дама?

– А зачем вам это, барон? – с подозрением спросил Ланс.

– Мне это ни к чему, – пожал плечами Сергей. – Просто она поедет через графство Продер, а там сейчас неспокойно.

– Я поговорю с миледи, – сказал Ланс и отошёл к своему столу.

Им принесли завтрак, которым занялись, не обращая больше внимания на посторонних. Когда закончили есть и поднялись из-за стола к ним подошли все дворяне, которые продолжали сидеть в зале, ожидая возможности поговорить.

– Ваши имена нам сказал шевалье Дельбер, – сказала девушка. – Я Алисия Лантар, а это люди моего отца Герт Содер и Снай Лорташ. Расскажите, барон, что не так с графом Продер. Я не просто еду через его графство, он – одна из целей поездки.

– Тогда вам не повезло, миледи, – ответил Сергей. – На замок графа совершено нападение, в результате которого погибла одна из его дочерей и полегла половина дружины. Сам граф два дня назад уехал за помощью к герцогу Лазони. Перед отъездом он предупредил, что задержится.

– Скверно! – поморщилась девушка. – А кого убили и кто осмелился напасть на замок?

– Убили старшую дочь, а напавшие были наёмниками.

– А какое отношение вы имеете к графу? – спросил Сергея один из спутников молодой герцогини.

– Я служил в его дружине и участвовал в том бою. У вас все вопросы, господа? Мы хотим выехать пораньше. Шевалье, пойдёмте с нами, возьмёте драгоценности.

– Подождите, барон! – сказала Алисия. – Вы ведь едите в столицу? Прекрасно! Мы возвращаемся и едем туда же. Вы не против нашей компании? Если не будет графа и путь становится опасным, не вижу смысла продолжать поездку и мокнуть под дождём. Съезжу вторично зимой.

– Почту за честь, миледи! – ответил Сергей. – Мы соберёмся в дорогу и будем вас ждать.

В их комнате Ланс высыпал на стол драгоценности, осмотрел их и опять сложил в мешочек.

– Здесь есть ценные вещицы, – сказал он Сергею, – но в основном ерунда. Отдадите за триста золотых? Сегодня к вечеру приедем в Лозель, а завтра с утра я с вами рассчитаюсь.

– Зря ты согласился ехать вместе с ними! – сердито сказала Лара. – В компании мы уже не сможем свободно общаться, а ещё эта герцогиня!

– Неужели ты ревнуешь? – засмеялся Сергей. – Не нужны мне герцогини, мне вообще никто не нужен, кроме тебя!

– А пришлось чуть ли не насильно лезть к тебе в постель! – сказала довольная его словами девушка. – Все мужчины стремятся к сладкому, один ты со странностями. Но Мара права: с тобой хорошо. Мы с тобой собрались, интересно, долго ждать эту Алисию?

Словно дождавшись этого вопроса, в дверь постучали, и один из спутников герцогини сообщил, что они готовы к выезду.

– Мы вас задержим, – заметил Сергей, увидев, что за их спутниками следует целый табун заводных лошадей.

– Ничего страшного, барон! – ответила Алисия. – Поедем чуть медленнее, а завтра купим для вас лошадей на смену.

– Лошадей я куплю сам. Скажите, сколько дней вы добирались сюда из столицы?

– Сегодня пятый день. А почему вы спросили?

– Да просто прикидываю, сколько нам ещё мокнуть.

– Дожди скоро закончатся, грязь, правда, никуда не денется. Завидую жителям империи. У них дороги замощены камнем. Была бы у нас такая дорога, обернулись бы за два дня.

– Не жалко пяти дней? – спросил Сергей. – А ведь теперь ещё столько же возвращаться.

– Конечно, жалко. Я не рвалась в эту поездку, да и дед не советовал, это всё моя мать. Но это уже дела семейные и для вас не интересные. А потеряю я время в дороге или нет – будет зависеть от вас.

– Только не скажите такое при Ларе, – предупредил Сергей, оглядываясь назад, где его девушка о чём-то весело болтала с дворянами герцогини. – Она потом замучает ревностью. И почему вы решили, что я интересный собеседник?

– Не знаю, наверное, женская интуиция. В вас есть что-то необычное, а что – не пойму. А насчёт ревности... Извините, Серг, но вы не в моём вкусе. Мне нравятся высокие мужчины. Жених у меня как раз такой. Так что пусть ваша жена не ревнует. Не обиделись?

– За что обижаться? За откровенность? Не могу же я нравиться всем. Да и не нужен мне никто, кроме жены.

– Вот я и говорю, что вы странный. Вы не иностранец? Наши мужчины редко ограничивают себя одной женщиной. Вашей жене повезло.

– Да, я родился в другом королевстве, – ответил Сергей и в который уже раз пересказал свою историю.

– И граф подтвердил ваше баронство? Что же вы для него сделали?

– Ничего особенного, миледи, только спас ему жизнь. Была ещё одна услуга, но я отказался за неё рассчитываться.

– Алисия. Зовите меня по имени. Интересно, о какой услуге вы упомянули?

– Его погибшая дочь была мне женой. Мы не успели сходить в храм, но для меня это ничего не меняет. Раз вы близко знакомы с графом, всё равно узнаете.

– Вы были мужем Лоны, – задумчиво сказала Алисия, глядя на Сергея со странным выражением. – И она была...

– Она была счастлива, – перебил Сергей, – как и я. И давайте больше не будем трогать эту тему. Я ещё не сжился с этой потерей.

– Не сжились, а спите с другой.

– Вы видели Лару? Как вы думаете, для чего два амбала десять дней держали в плену эту малышку, вместо того чтобы сразу прикончить?

– Так они её... – охнула Алисия.

– Мы помогли друг другу. Я люблю Лару, но продолжаю любить и свою прежнюю жену и не собираюсь прощать её смерть. И я прошу вас никому не говорить о плене Лары. Не все такие недогадливые, как вы, а слухи могут отравить ей жизнь. И спутникам своим скажите, чтобы поменьше болтали.

– Не скажу никому, кроме деда, но он у меня не из болтливых, – она усмехнулась. – Хотя многим при первом знакомстве кажется иначе. Значит, вы собрались мстить.

– Не совсем так. Для начала нужно вписаться в ваше общество. Я почти никого не знаю и лишь примерно представляю общий расклад сил в королевстве. И не помешает позаниматься с мастером-мечником. Алисия, у нас впереди пять дней пути. Я постараюсь вас развлечь, но не могли бы вы в самых общих чертах охарактеризовать дворян из партий короля и его противников? Хотя бы самые основные фигуры? Лара не смогла мне с этим помочь.

– Дочери провинциальных баронов обычно не разбираются в политике, – сказала девушка, – а внучке первого советника короля необходимо её знать. Конечно, я обо всех расскажу, только не даром. Вам, Серг, придётся заплатить за мой рассказ.

– И чем же? – опасливо спросил Сергей, сразу же вспомнивший, как ему пришлось расплачиваться за рассказы Лины.

– Расскажете о своей родине. А вы о чём подумали? Неужели решили, что я попрошу вас...

– Ничего я не решил, – буркнул Сергей. – У нас жизнь устроена во многом по-другому, в частности, женщины намного скромнее и не рвутся запрыгнуть в постель к первому же понравившемуся им мужчине. В конце концов, так легко забеременеть, а как тогда устраивать жизнь с ребёнком на руках?

– У вас так? – удивилась девушка. – Не знаю, почему у вас по-другому, но у нас женщине сложно зачать ребёнка. Часто для этого нужно жить с мужчиной не один год. Конечно, попадаются счастливицы, которым везёт, но это редкость. У нас ребёнок у девушки – это не препятствие к браку, поэтому себя не сдерживают. Нажитый до брака ребёнок не может наследовать имение, если появляются мальчики от мужа, во всём остальном различий нет. Совсем другое дело, когда выходят замуж. За измену можно легко лишиться жизни. Давайте подождём остальных, а то мы с вами вырвались вперёд, и ваша жена сейчас прожжёт во мне взглядом дырку. Сначала вы нам что-нибудь расскажете, а потом поговорим о политике.

Когда поравнялись с остальными, герцогиня объявила, что сейчас барон расскажет всей компании что-то интересное. Сергей уже давно заметил, как высоко в этом мире ценили хороших рассказчиков. Книги были редкостью, и большинство местных грамотеев читало их по слогам. Какое может быть удовольствие от такого чтения? Поэтому для многих рассказ был единственным развлечением, если не считать игр, казней и поединков. Он не собирался говорить о своей жизни, поэтому начал рассказывать «Трёх мушкетеров», которых знал чуть ли не дословно. Так и рассказывал с диалогами и своими отступлениями, в которых объяснял непонятные места. Слушали его, затаив дыхание, даже охранники подтянулись почти вплотную, демонстрируя должное усердие, но при этом не пропуская ни слова. Его хватило до небольшого придорожного трактира, стоявшего на середине пути от постоялого двора до города. Охрана герцогини разыскала хозяина, жена которого быстро заварила фруктовый отвар, нажарила небольшие, похожие на сосиски колбаски и выставила на столы хлеб и вино.

– Извините, господа! – сказал трактирщик. – Мы уже собрались до весны уехать в город, оставив здесь только сторожа, поэтому ничем другим угостить не могу!

Когда снова тронулись в путь, все дружно потребовали продолжения рассказа.

– Ваша политика подождёт, – сердито сказала Алисия, – а я из-за вас сегодня не буду спать! Извольте рассказывать, пока можете!

Сергей смог продолжать рассказ до тех пор, пока вдали не показались стены города.

– Всё! – сказал он, поднимая руки. – Если поговорю ещё, лишусь голоса и завтра вас будет развлекать кто-нибудь другой.

– Раз не можете рассказывать, поторопим лошадей! – решила Алисия. – Едем на постоялый двор «Корона». В этом заведении самая хорошая кухня в городе, я всегда в нём останавливаюсь.

Постоялый двор «Корона» действительно оказался очень приятным заведением, но и цены здесь были в два раза выше трактирных. Они устроились в номерах, поужинали в трапезном зале и отправились на отдых.

– Шикарная кровать! – Лара бросилась с разбегу на кровать, на которую можно было уложить ещё три пары. – Давай ты будешь на ней за мной гоняться?

– А может, просто поспим? – предложил Сергей.

– Ну уж нет! Ты весь день развлекал меня, а теперь я буду развлекать тебя и себя заодно!

– До ночи ещё далеко.

– Тогда расскажи, чем всё закончилось. Я и завтра с удовольствием послушаю вместе со всеми.

– Чтобы завтра хоть что-то сказать, я должен заткнуться до утра. И потом, какой конец? Там ещё два дня рассказывать.

– Ну тогда ты молчи, а я буду лечить тебя поцелуями. Один поцелуй, два поцелуя, три...

Утром, до завтрака, Сергей подошёл к хозяину заведения узнать, есть ли поблизости храм и где можно купить лошадей.

– Сколько вам нужно лошадей, ваша милость? – спросил хозяин. – Только две заводные? Так давайте я вам продам. За двух вместе со сбруей с вас десять золотых. А храм находится неподалёку. От нашей площади идите по Речной улице до самого храма.

Сергей поспешил в свой номер и стал расталкивать не желавшую вставать Лару.

– Отстань, Серг! – отбивалась девушка, натягивая на себя одеяло. – Полночи не давал спать, дай хоть сейчас выспаться!

– Скоро завтрак, потом выезжать, а кто-то хотел сегодня стать женой. Немного проваляешься и останешься любовницей.

– Мне и любовницей неплохо, но ты прав! – девушка быстро вскочила с кровати и бросилась к одежде. – Помоги зашнуровать платье, а я пока расчешусь!

К храму она едва не бежала.

– Ну куда ты так спешишь? – придержал её Сергей.

– Много ты понимаешь! Девушкам предлагают выйти замуж только раз в жизни, да и то не всем! Тем более мне попался такой муж, как ты! Видел бы ты, как на тебя вчера смотрела Алисия. Высокие ей нравятся, как же! Раз мне выпало такое счастье, нужно быстрее пользоваться. И учти сразу, что я не дам развода!

Храм оказался невзрачным сооружением, непохожим на храмы Золема, и его предназначение выдавал только обязательный шпиль. Других посетителей не было, поэтому появившейся жрец выполнил всю процедуру за несколько минут.

– Ну что, жена, – обнял Сергей счастливую девушку, – чувствуешь какие-то изменения?

– Конечно! – Она в свою очередь его обняла и поцеловала. – Раньше ты говорил слово жена просто так, а сейчас оно звучит, как музыка. Ты мужчина и не поймёшь, что я чувствую! Теперь ты весь мой! Купим дом, а, может быть, ты выслужишь у короля и имение, а я рожу тебе детей, и будет у нас с тобой самая счастливая семья! Мне ещё позавидуют все герцогини!

Глава 7

Едва выехали из города, как спутники собрались вокруг Сергея в ожидании продолжения истории. Горло у него за ночь отдохнуло, поэтому рассказ длился до обеда, который захватили с постоялого двора и съели на ходу, потому что до самого вечера не ожидалось никакого жилья, кроме двух неказистых деревенек. Сергей вошёл во вкус и уже не просто рассказывал, он проигрывал персонажей рассказа, а спутники слушали, затаив дыхание.

– У вас талант рассказчика! – сказала Алисия, доставая из седельной сумки мясо и хлеб. – Вы не играете и не поёте, как менестрели, но я никогда ими так не заслушивалась, как вами.

По мнению Сергея, комплимент был так себе... Слушал он завывания местных менестрелей. Плохая музыка на скверных инструментах и плохой текст при посредственном голосе.

– Давайте я сделаю небольшой перерыв, а вы выполните обещание, – сказал он девушке. – А после отдыха я ещё расскажу.

– Ладно, – нехотя согласилась Алисия. – Тогда вы кушайте, а я буду рассказывать. В политике всё просто. Короля безоговорочно поддерживают три герцога. Это мой дед, уже тридцать лет занимающий пост первого королевского советника, герцог Олимант и герцог Дорейн, который перессорился со своими соседями и сейчас всецело зависит от короля. Падёт король – съедят и герцога. Нужно ли говорить, что все трое управляют не самыми большими и богатыми провинциями? Против короля настроены пять герцогов, а шестой – герцог Рошти – пока держится в стороне, демонстративно не принимая чью-либо сторону. Особенность ситуации в том, что подавляющее превосходство получат те, кого он поддержит. Я думаю, что Рошти ждёт удобного момента, чтобы возглавить оппозицию и стать родоначальником новой королевской династии. Такое противостояние может привести к разрушительной войне и ослаблению королевства, чем сразу воспользуется король Мехал. Или придётся воевать ещё и с ним, или от него откупятся провинцией Олимант. Непонятно, как себя поведёт в такой ситуации король Ив Барни. У нас неплохие отношения, но если от нашего королевства полетят клочья, он тоже может что-нибудь урвать для себя, хотя бы для того, чтобы не допустить ещё большого усиления Мехала. А на Аглаю можно больше не рассчитывать: у неё хватает своих проблем. Это всё, если смотреть на уровне герцогов. А с дворянами помельче разобраться проще, потому что они должны поддерживать своих герцогов. Конечно, противостояние не явное и нет ясности в том, как себя поведут дворяне провинции, которую захватил король. Пока они лояльны, но сохранится ли эта лояльность в случае войны или мятежа? А вообще, никогда не доверяйте тем, кто демонстрирует лояльность короне. В политике подкуп и предательство – самые обычные вещи. Там, где начинается власть, заканчиваются честность и порядочность и начинается борьба интересов. Исключения очень редки. Мой дед очень порядочный дворянин, но он без колебаний принесёт вас в жертву, если это пойдёт на пользу королю. Когда на политику накладываются родственные или дружеские связи, разобраться сложнее. Вы не имеете своего баронства и не приносили вассальную клятвы королю или кому-то из герцогов, поэтому можете не влезать в борьбу партий, но тогда вряд ли многого достигните в этом королевстве, не говоря уже о вашем желании отомстить очень влиятельным людям. А если захотите к кому-нибудь примкнуть, надо доказать свою полезность. Я удовлетворила ваше любопытство?

– В общем, да. Ещё один вопрос. Вы знаете графа Анжи Продера? Что он за человек?

– В столице его знают все. Это друг и доверенное лицо короля. А человек... Помните, что я говорила о политике? Так вот, несмотря на юный возраст, он самый настоящий политик, поэтому можете не рассматривать его человеческие качества. Анжи не станет ими руководствоваться. Я с ним мало общалась. По-моему, граф циничен и не очень умён, но король ему доверяет, а в таких случаях его очень сложно переубедить. Анжи, несомненно, живёт интересами короны, но не забывает и свои. И я не уверена в том, что он выберет, если эти интересы не совпадут. У вас к нему дело?

– У меня к нему рекомендательное письмо отца. Граф почему-то уверен в том, что его сын возьмётся мне помогать.

– А вы не испытываете такой уверенности и правильно делаете. Сын учитывает в своих действиях мнение отца, но не обязательно станет им руководствоваться. Если вам потребуется выйти на короля, я предлагаю использовать моего деда. Вы, Серг, безусловно, его заинтересуете. А теперь не пора ли вернуться к вашему рассказу?

К концу третьего дня пути он закончил «Трёх мушкетеров» и имел неосторожность проговориться о том, что знает несколько сказок. Оставшиеся два дня слушали «Снежную королеву», «Золушку» и «Путешествие Нильса».

– Я в детстве очень любила сказки, – сказала Алисия, когда Сергей заявил, что у него иссяк запас историй. – Я их и сейчас люблю, но не приходилось слышать ничего подобного вашим историям. Вам, Серг, нужно не ввязываться в драку, а сесть и их записать. Я первая купила бы ваши книги.

– Может быть, я когда-нибудь так и сделаю. Послушайте, Алисия, вы хорошо знаете столицу. Порекомендуйте, где можно остановиться с женой. Там ведь сдают дома?

– Вы можете остановиться в нашем дворце. Я вас приглашаю. Гостевых покоев много и ни за что не нужно платить.

– Спасибо, но я пока не хочу себя ни с кем связывать. Поверьте, что для этого есть причины. У жены в столице есть родственники, но мы и к ним пойдём не сразу. Сначала нужно кое-что сделать и осмотреться. Поэтому я у вас и спрашиваю.

–Остановитесь в «Гордости наёмника». Этот постоялый двор стоит на Королевской площади, и нам с вами по пути почти до самого конца. Это не самое дешёвое заведение, но вам в нём нужно пожить только день или два, пока я подыщу что-нибудь более подходящее. Качество обслуживания там очень хорошее, и мне не нужно разыскивать вас по всему городу.

Столица не произвела на Сергея большого впечатления. Неровная булыжная мостовая, с которой если и убирали грязь и навоз, то делали это не часто, журчавшие в закрытых канавах стоки, провонявшие весь город, и неказистые дома, одноэтажные на окраине и двухэтажные в центре, – всё это не радовало глаз, не говоря уже о носе. Они въехали в город засветло, но, когда добрались до его центра, уже начало темнеть.

– Это наш дворец, – сказала Алисия, показав рукой на большое двухэтажное здание с парком. Не передумали? Может, всё-таки поселитесь у нас? Ну раз нет, то вам ехать по этой улице до площади, а там найдёте сами.

Сергей быстро нашёл постоялый двор, оставил конюху лошадей и, взяв сумки, вместе с женой вошёл в заведение. Им тотчас выделили большой номер и обеспечили помывку. Здесь мылись в двух небольших комнатках, где к услугам постояльцев были горячая вода и не менее горячие девушки. Обменявшись взглядами с Ларой, девушки быстро исчезли, а они заняли вдвоём одну комнату и в первый раз за несколько дней хорошо вымылись, не жалея воды. Потом съели доставленный в номер ужин, дождались, пока слуги заберут посуду, и заперли дверь.

– Завтра первым делом найду знатока геральдики, – говорил Сергей, освобождаясь от одежды.

– Милый, помоги со шнуровкой, – попросила Лара. – Спасибо. Я поеду с тобой?

– К профессору я пойду один, а ты подождёшь здесь. Так и мне спокойнее, и Алисии нас не искать. Попробую завтра же найти для себя учителя и разузнать всё необходимое о твоих родственниках. Постараюсь долго не задерживаться и вернуться до обеда.

Завтракали в общем зале и могли убедиться в том, что постояльцы заведения, за редким исключением, соответствуют его названию. Они сами попали в разряд исключений, поэтому вызвали немало недоуменных и заинтересованных взглядов заполнивших зал наёмников. Когда закончили с завтраком, Сергей проводил жену в номер, взял золото и опять спустился в зал.

– Уважаемый Жорес! – обратился он к хозяину. – Я впервые в столице. Не подскажете, где расположен Университет и как до него добраться?

– Конечно,подскажу, – ответил хозяин, удивлённый странным для его клиентов вопросом. – Это рядом. Можете даже не брать коня, если не боитесь запачкать сапоги. Выйдете с нашей площади по улице Мечников и пройдёте примерно три сотни шагов, а там спросите, вам любой покажет.

– Благодарю. А где можно найти хорошего мастера-мечника, чтобы подтянуть своё мастерство и при этом не остаться голым?

Хозяин осклабился: вот такой вопрос, по его мнению, больше подходил для молодого человека, решившего оружием зарабатывать на жизнь. Другие в его заведении останавливались редко.

– Это тоже рядом, – объяснил он. – На улице Мечников немало мастеров, которые берут учеников и тем живут. Плохих среди них нет, а цены у всех одинаковые. Я вам не скажу, к кому можно обратиться, но вы это и сами легко узнаете. Когда пойдёте по улице, смотрите на двери. Где прибита табличка с изображением меча, там живёт мастер. А если он набирает себе учеников, на дверной ручке будет привязан красный шнурок. Как видите, всё очень просто.

Пока Сергей добрался до Университета, он насчитал почти три десятка дверей с табличками, но только на трёх из них висели красные шнурки. Решив договориться об обучении на обратном пути, он вступил на территорию центра знаний королевства Сандор. Калитка в заборе была открыта и никем не охранялась, а сам забор давно следовало отремонтировать, а лучше – заменить другим. Небольшой парк пришёл в запущение, а пять домов, два из которых были двухэтажными, имели заброшенный вид. В некоторых окнах были разбиты стёкла. Входные двери везде, кроме небольшого одноэтажного дома, оказались заперты. В этом доме Сергей нашёл юношу лет семнадцати, который спал, на трёх составленных вместе стульях. Спящий проснулся моментально, стоило лишь коснуться рукой.

– Извините, господин, вы к кому? – спросил он, вскочив с лавки.

– Мне нужен профессор Корис, – сказал Сергей. – Он должен преподавать в Университете, но я вижу, что здесь никого нет, кроме вас.

– Университет закрыли полтора года назад, – ответил юноша. – Как отравили короля и началась буча, так и всё! Молодому королю было не до нас. Немногих студентов, у кого есть деньги, профессора учат у себя дома.

– А вы что здесь делаете?

– Сторожу то, что не успели разграбить, встречаю людей вроде вас и помогаю им найти нужных профессоров. За это они сбрасываются мне на жизнь и понемногу учат. Думаю через год закончить обучение. Так вас проводить к господину Корису?

– Это далеко?

– Нет, рядом. Займёт половину свечи*, если идти пешком.

(* свеча – время, в течение которого сгорает свеча, равное примерно 30 минутам)

– Тогда веди, Сусанин.

– Меня зовут Бердом. Прошу вас, господин, сейчас пойдём, я только закрою дверь.

Дом профессора Кориса располагался рядом с университетом. Не прошло и десяти минут, как Сергея привели к небольшому двухэтажному зданию с палисадом. Получив за услугу серебряную монету, довольный студент убежал досыпать, а Сергей, постучав в калитку и не дождавшись ответа, открыл её и стал тарабанить уже во входную дверь дома.

– Вам кого, господин? – приоткрыл дверь неряшливо одетый мужчина лет шестидесяти.

– Я барон Серг Аликсан и хочу видеть профессора Кориса.

– Вы его увидели, и что дальше? – спросил профессор, на которого не произвёл видимого впечатления баронский титул Сергея.

– У меня к вам письмо от графа Эгара Продера и деловое предложение от себя самого. Может, впустите в дом или мне поискать кого-нибудь другого?

– Проходите, – Корис пропустил Сергея и запер входную дверь на щеколду. – Сегодня я отпустил прислугу, поэтому всё приходится делать самому. Следуйте за мной, барон.

Профессор отвёл Сергея в просторную светлую комнату на втором этаже, служившую ему гостиной, где и прочитал письмо.

– Граф пишет, что вы чужестранец, которому нужно помочьсоставить баронский герб. У вас вообще не было герба, или он сильно отличен от наших?

– Первое, профессор. Когда-то и у нас использовали гербы, но это было давно. Возможно, прежний герб сохранился где-то в семейных архивах, но я никогда им не интересовался. Герб нужен срочно, а вашу работу я оплачу.

– Дворянская грамота у вас с собой?

– Меня принесло бурей на корабле без каких-либо документов, да и не понял бы никто их содержание без знания языка. С собой у меня только подтверждение моего титула, сделанное самим графом. Пожалуйста, ознакомьтесь.

– Этого достаточно. Работа стоит пятьдесят золотых. Вам не придётся идти в геральдическую коллегию, я всё сделаю сам. Завтра, в это же время, сможете забрать свои бумаги. Плату я беру вперёд. Извините, барон, но люди бывают разные, а спорить об оплате с дворянами, когда работа уже выполнена...

– Сейчас заплачу, – согласился Сергей, доставая кошелёк и отсчитывая монеты. – Дороговато, конечно, для работы на один день...

– Я могу растянуть её на декаду, – ехидно сказал Корис. – Моих денег здесь половина, остальное уплачу в коллегии. Да и не такая это простая работа, как может показаться. От вида герба многое зависит, и он при внешней простоте должен строго соответствовать канонам и не сильно совпадать с остальными.

Простившись с довольным профессором, Сергей вернулся к Университету, а уже от него пошёл обратно по улице Мечников. Остановился возле первой же красной ленточки и постучал в дверь. Ждать пришлось пару минут, после чего на пороге появился сам мастер. На приятном мужественном лице виднелись шрамы, а не прикрытые одеждой руки бугрилось хорошо развитыми мышцами.

– Вы по какому вопросу, господин? – спросил он Сергея.

– Хочу пройти обучение, – ответил тот, показывая на ленточку. – Вам вроде нужны ученики?

– Вот пакостники! – рассмеялся мастер. – Это я о мальчишках. Снимают шнурки с одних дверей и вешают на другие. Им игра, а людям вроде вас одно беспокойство.

– А как же тогда искать? – растерялся Сергей. – Стучать во все двери подряд? Может, вы знаете, кому из мастеров нужен ученик?

– Что мы с вами стоим на пороге, – мастер посторонился, пропуская Сергея. – Проходите в дом, там и поговорим...Я не хотел брать учеников, думал заняться другим, – сказал он, усадив юношу на диван в маленькой гостиной, – но ради вас, возможно, сделаю исключение. Я вижу, что вы хорошо физически развиты. Какой у вас уровень подготовки?

– Мне трудно сказать, – ответил Сергей. – Со мной занимались много, но не долго. Пришлось побывать в бою и даже долго продержаться против мастера-мечника, но больше не за счёт мастерства, а за счёт скорости. Будет проще, если проверите сами.

– Идёмте! – решительно сказал мастер, поднимаясь. – Куртку снимите и оставьте здесь.

Они вошли в большую и почти пустую комнату, которая занимала третью часть дома.

– Берите свой меч и защищайтесь! – сказал учитель, вытаскивая из стойки меч средних размеров. – И не бойтесь меня зацепить.

Проверка длилась минут пять. Вначале мастер работал не в полную силу, проверяя технику ученика, а потом так навалился, что Сергею пришлось показать всё, на что он способен, работая максимально быстро.

– Очень неплохо! – почти не задыхаясь, оценил мастер. – Пропустили только пять ударов. Вы были правы, когда говорили о своей скорости. За счёт неё вы и держитесь, техника пока так себе... Если её подтянуть и усилить кое-какие мышцы...

– И сколько это может занять времени?

– Другие обычно спрашивают, сколько это стоит, – усмехнулся мастер.

– Об этом я тоже спрошу, – вернул ему улыбку Сергей, – сейчас для меня важнее время.

– Вот, значит, как! Имеете врагов?

– А кто их не имеет, мастер? Но дело не во врагах: они могут и подождать. Я иностранец и попал к вам волей случая. Буря пригнала к вашим берегам наполовину разбитый корабль. Я тогда чудом спасся и долго скитался без знания языка. В конце концов прибился к графу Эгару Продеру, где со мной и занимались в его дружине. Позже он подтвердил мой баронский титул, а сейчас я с женой приехал в столицу по своим делам, в том числе и связанным с обучением. Мне предстоит завести множество знакомств с самыми разными людьми, и я не уверен, что какие-нибудь из них не закончатся поединками.

– И откуда же вас принесло, барон?

– Издалека. У нас слышали об империи, а о вас ничего не знают, как и у вас о нашем королевстве.

– На ваш вопрос трудно ответить. Большинство вообще не доходит до уровня мастера, это удел немногих. Для его достижения требуются многолетние тренировки. Но вам сейчас нужно не совершенство, а просто быстро подтянуть умение владеть мечом до уровня выше того, каким обладает большинство дворян. Так?

– Вы правильно поняли. Но я не собираюсь на этом останавливаться.

– Если я буду гонять вас без пощады, уложитесь в три декады, если же режим учёбы будет более щадящий, время увеличится раза в два.

– Гоняйте, мастер! – решил Сергей. – Сколько вы с меня сдерёте за обучение?

– Полсотни золотых за декаду. Это обычная плата в таких случаях.

– Годится, – согласился Сергей. – Когда приходить, учитель? И как вас зовут? Моё имя Серг Аликсан.

– Приходи завтра, ученик, через четыре свечи после завтрака. Можешь звать меня мастер Вилем.

Вернувшись, Сергей увидел болтавшую с женой Алисию.

– Приветствую вас, миледи! – поклонился он герцогине.

– Почему так официально? – обиделась девушка. – Что-то случилось?

– Ничего не случилось, – сказал Сергей. – Просто наше путешествие закончилось, и я не вижу поводов для нарушения этикета и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну звать вас наедине по имени, а потом ляпну то же в чьём-нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?

– Я общаюсь со своими друзьями так, как считаю нужным! – задрала подбородок девушка. – И плевать я хотела на сплетников!

– Я уже попал в друзья? – спросил Сергей.

– А вы не хотите? – было видно, что Алисия обиделась всерьёз и сейчас уйдёт.

– Кто же отказывается от дружбы, тем более с такой замечательной девушкой, как вы? – попытался успокоить Сергей. – Друзей никогда не бывает много. Но мы с Ларой имеем только баронский титул, даже без имения, а вы принадлежите к одной из немногих семей, правящих королевством. Неравная получается дружба.

– А какое это имеет значение?

– Для меня – никакого, а для других – очень большое. Вы умно рассуждали о политике, но ваша рассудительность куда-то пропала в личных делах. Я не против того, чтобы наше дорожное знакомство переросло в дружбу, но зачем об этом знать другим? Ведь форма обращения – это не главное. Ладно, если хотите, я могу звать вас в нашей компании даже на «ты» и Алисой.

– Точно? – не поверила девушка. – Герцогиню на «ты»? А что такое Алиса? Это как-то связано с моим именем?

– У нас тоже есть такое имя, как у тебя, – засмеялся Сергей, – а Алиса – это его уменьшительная форма.

– Серг, вы действительно назвали меня на «ты»! – изумилась Алисия. – Такое позволено не каждому графу, а только тем, кто находится в родстве.

– Не забыла, что я иностранец? А у нас не принято называть друзей на «вы». Набивалась в друзья, так теперь терпи! Да шучу я, если не хочешь, опять перейду на «миледи» и «ваша светлость».

– Я тебе перейду! У меня до сих пор не было ни одного друга! Меня никто не звал на «ты», кроме деда, родителей и младшего брата. У меня из-за этого титула даже не было подруг! Как я завидовала другим, у которых они были! Меня даже жених зовёт на «вы». Если бы вы знали, как одиноко, когда нет друзей! У меня близкие отношения с дедом, но он вечно озабочен делами короля, а на меня не хватает времени. Брат вырос, у него теперь свои интересы, а я оказалась никому не нужна. Думаете, почему король так носится с этим Анжи? Да потому же самому! Он очень одинок и ни с кем не может быть откровенным, кроме матери и сестры.

– А почему ты не подружилась с принцессой?

– Чтобы с кем-то дружить, нужно, чтобы этого хотели обе. Она мне понравилась, а вот я ей почему-то нет.

– А не пробовала выяснить, в чём дело? – спросил Сергей. – Когда это было?

– Нет, не пробовала. Мне тогда было девять лет, и я на неё сильно обиделась. Потом обида прошла, но пропало и желание с ней дружить.

– Тайны женской психологии! – изрёк Сергей. – Лара, а ты что молчишь?

– А зачем мне говорить? – пожала плечами жена. – Ты работаешь языком за двоих. Надо же было такое придумать – тыкать герцогине, да ещё не графу, а барону! Упаси боги, тебе ляпнуть такое при ком-нибудь! Все сразу решат, что вы любовники. Это не только мой позор, ты оскорбишь герцогов Лантар! Они просто не смогут не отреагировать, и их реакция тебе не понравится. Теперь я лучше понимаю твои слова о том, что в вашем королевстве другой этикет, поэтому ты до конца не осознал важность соблюдения нашего.

– Ладно, уговорила! – сказал Сергей, обнимая жену. – Становлюсь графом, а потом герцогом. Тогда смогу плевать на условности, и ты вместе со мной. Алисия, ты зашла по делу или просто соскучилась?

– Ах да! – спохватилась девушка. – По моей просьбе для вас нашли дом на улице Мечников. Это где-то рядом. Только сдадут на целый год за четыреста золотых.

– Здорово! – высказался Сергей. – Мой мастер живёт на той же улице, да и ваш дворец совсем близко. Отдадим золото, которое получили от шевалье за украшение и приплюсуем ещё сотню из запасов. Сегодня же схожу, чтобы никто не перехватил. Спасибо, Алисия, выручила!

– С тебя одна история! Я же видела, что ты врал, когда говорил, что больше их не знаешь. Просто пожалела твоё горло.

– Я тоже хочу слушать! – тут же присоединилась жена. – Только это нужно как-то прилично обставить. Не дело, если Алисия сюда зачастит. Даже один визит может вызвать разговоры. Лучше, если её под каким-нибудь предлогом посетим мы.

– Это легко устроить, – сказала герцогиня. – Предупрежу родителей и деда и направлю за вами экипаж. Заодно познакомлю вас с ними и вместе поужинаем. Уверена, что вы понравитесь моим близким. А для Серга это знакомство может оказаться полезным. Я всё-таки не советовала бы обращаться за помощью к графу Анжи, мой дед надёжнее.

– Ты пришла одна? – спросил Сергей. – Тогда я провожу.

– В чём-то ты на голову умнее меня, – усмехнулась Алисия, – а в чём-то наивен, как ребёнок. Кто же меня отпустит одну, да ещё в такое место, как этот постоялый двор, где собираются все головорезы королевства? Со мной офицер и два гвардейца отца, а на улице ждёт карета.

– Забыл спросить о родственниках Лары. Ты знаешь графа Радоя? К какой партии он принадлежит?

– У Радоя графство в королевском домене, недалеко от столицы, поэтому официально он может принадлежать только к партии короля. Но я не знаю его лично, это нужно спросить деда.

Герцогиня ушла, после чего Сергей отобрал в кошелёк четыре сотни золотых и направился по указанному адресу. Перед уходом пришлось выслушать нотацию от жены.

– Нужно нанять слугу, а то и двух, – сказала Лара, – причём таких, которые могли бы быть и охранниками. Где это видано, чтобы барон повсюду мотался сам? Так надёжнее и больше почтения. Да и мне не помешает охрана, чтобы куда-нибудь выйти. Кстати, можно здесь и нанять. Вон сколько этих наёмников околачивается без работы! С одной стороны, здесь живут те, кто не сидит без денег и немало возьмёт за свои услуги, а с другой – все они с рекомендациями и друг друга знают. Таким предать – значит подписать себе смертный приговор. Свои же зарежут за позор, который ляжет на всю гильдию. А можно взять мужчину и женщину, я видела, что здесь есть такие пары. Если снимем дом, слуги будут жить с нами и немало экономить на жильё, так что им можно меньше платить.

В доме Сергея встретил не хозяин, а его доверенное лицо.

– Господин Бред уехал по торговым делам в Барни, – сообщил он нанимателю. – Вернётся только через год, тогда дом нужно освободить. Хозяин живёт не в столице, а вместе с семьёй у побережья, а здесь бывает наездами. Вот договор, прочитайте и поставьте свою роспись. Деньги я пересчитал, всё в порядке. Надеюсь, что дом вам понравится. Вам, наверное, понадобится кухарка. Вот адрес молодой женщины, которая готовила для господина Бреда. Она не замужем, недурна собой и оказывала хозяину и другие услуги. Думаю, она не откажет и вам. Всего хорошего.

В доме было пять комнат, кухня, совмещённая с трапезной на шесть человек, и большой холодный погреб. Во внутреннем дворике имелась пустая конюшня на четыре лошади с небольшим запасом овса и сена и будка с отхожим местом. Дворик замостили тёсаным камнем, так что грязи в нём не было. Получив ключи и заперев дом, Сергей сходил по записанному на бумаге адресу и поговорил с Лани, как звали кухарку. Она с радостью согласилась на наём, правда, радость немного уменьшилась, когда Сергей объяснил, что не будет дополнительных заработков, поскольку он живёт вместе с женой. Сергей отдал её задаток и одну из трёх связок ключей и вернулся на постоялый двор. Возле входа он увидел семейную пару наёмников. Как стало ясно из подслушанного разговора, они съезжали из-за того, что подошли к концу деньги. Дороги по-прежнему покрывала грязь, поэтому купцы выжидали и надобность в охранниках была небольшой. Воспользовавшись случаем, он тут же договорился с ними на год. С учётом того, что питание и проживание были за его счёт, они запросили не очень большую плату. Сергей отдал слугам аванс и вторую связку ключей и, довольный проведённым днём, отправился отчитываться перед супругой.

Глава 8

На следующий день, после завтрака, они перебрались с постоялого двора в снятый дом, где уже хозяйничала Лани, кормившая завтраком наёмников. Вчера эта супружеская пара представилась как Рон и Инна Коннер. Они заняли одну из шести комнат и поменяли входной замок.

– Распоряжайся тут всем, а я до занятий успею сбегать к профессору, – сказал жене Сергей. – Прикинь, что нам нужно купить для дома и для себя, и поговори с Лани, какими продуктами нужно запастись. Завтра сделаем вылазку на городской рынок и сразу всё купим.

У профессора всё было готово.

– Это ваше свидетельство, выданное графом Эгаром Продером с пометкой геральдической коллегии и описанием герба. А вот это рисунок герба, заверенный той же коллегией.

– Спасибо, профессор, – поблагодарил Сергей. – Не скажете, кто из ваших профессоров занимается природой вещей? Сейчас мне некогда, но как-нибудь позже хочу с ними побеседовать и обменяться знаниями. У нас в этой области продвинулись очень далеко.

– Этим занимаются все, в том числе и я, – ответил Корис, – так что, если надумаете, приходите.

Не заходя домой, он направился к учителю, заплатил за первую декаду и приступил к тренировкам. Занимались с перерывами часов шесть.

– У вас замечательно развито тело, Серг, – говорил учитель, – особенно для вашего возраста. Только вы в последнее время ничем не занимались и начали заплывать жирком. И подвижность снизилась. Вы этого не замечаете, но мне видно. Постельные упражнения с женщинами не в счёт, вы не станете отмахиваться от врагов тем, что они развивают. Поэтому каждое занятие будем начинать с разминки, а потом пойдут упражнения для тех мышц, которые у вас недостаточно развиты. Дальше будем отрабатывать приёмы и их комбинации и закреплять отработанное в учебных схватках. А вот, когда вы это разучите, начнётся главное. Знаете, чем мастер отличается от просто хорошего мечника? Хороший воин разучивает приёмы так, чтобы выполнять их в бою, не задумываясь, что позволяет действовать быстро. Мастер поступает так же, но у него намного больший арсенал приёмов, и он учится быстро оценивать действия противника и менять стиль боя без потери скорости. Это очень сложно и достигается годами упорных тренировок. Если я начну бой и продемонстрирую привычный для большинства мечников набор приёмов, с вашей стороны последуют такие же действия. На импровизацию без потери скорости способны единицы. А ваша предсказуемость закономерно приведёт к поражению. Растяжками мы с вами заниматься не будем. Они у вас и так неплохие, но найдите время и позанимайтесь сами.

После занятий они сняли мокрую от пота одежду, которую мастер отдал в стирку служанке, и вышли на задний двор, где стояли бочки с водой. Вода была холодной, но они вылили её друг на друга по три ведра, а потом сильно растёрли тело и надели сухую одежду.

– А нельзя заниматься меньше? – спросила Лара, когда он вечером на пятый день тренировок заснул как убитый, не уделив ей внимания.

– Это из-за того, что я долго ничем не занимался, – виновато ответил Сергей. – Мастер сказал, что скоро тренировки станут переноситься легче.

– Надеюсь! – сказала жена. – Иначе придётся перенести ночь на утро.

Ей было скучно сидеть весь день одной в доме, и проведённые с мужем вечера хоть немного скрашивали скуку, а теперь не было и этого.

– Потерпи, – сказал Сергей. – Скоро мастер на два дня уедет по своим делам, и мы навестим твоих родственников. А пока пообщайся с Инной, ей тоже у нас скучно. Это не обычная служанка, и ей есть что рассказать. Можешь научиться чему-нибудь полезному, чтобы за себя постоять. Я видел у неё перевязь с метательными ножами. Как раз оружие для тебя. Мне они сильно помогли.

– Эти ножи есть и у её мужа, – ответила Лара. – Он сколотил из досок щит, повесил его на стене конюшни, и они почти каждый день тренируются в метании. Слуг взяли, а работы у них нет, разве что проводить меня или кухарку по лавкам и помочь донести покупки.

– Пусть они лучше скучают, чем работают в поте лица, – сказал Сергей. – Их время ещё придёт.

Через три дня их посетил гвардеец в форме дома герцога Лантара и принёс письмо от Алисии.

– Что она пишет? – спросила Лара у мужа.

– Соскучилась и просит нас завтра приехать. Если согласимся, пришлёт карету. Просила передать с солдатом ответ на словах. Возьми, почитай. Думаю, что нужно съездить. А с мастером договорюсь раньше закончить.

– Здорово! – обрадовалась Лара. – Бросать ножи скучно и руки устают, а с Инной я несколько раз болтала. Её ничего не интересует, кроме оружия и приёмов, даже не захотела обсуждать своего мужа. Совсем чокнутая девица! С кухаркой и то интереснее. Ты что-нибудь расскажешь, когда будем у Лантаров? А то я соскучилась по твоим рассказам. Ты рассказываешь, а я всё вижу как наяву!

– Я тебе и без гостей что-нибудь расскажу, – пообещал Сергей. – Язык – это единственная часть тела, которая не устаёт на тренировках. Нет, вру, есть ещё одна. Вот ими я и буду с тобой работать.

Он поцеловал повеселевшую жену и ушёл на учёбу к Вилему.

– Я уезжаю на два дня, – сразу же предупредил его мастер. – Советую в эти дни ограничиться разминкой. Мы взяли очень высокий темп и вы не успеваете восстановиться, из-за чего начинает накапливаться усталость. Жена не высказывала претензий?

– Я уже не так устаю, – смутился Сергей.

– Это хорошо, значит, привыкаете к нагрузкам. Но отдохнуть нужно, иначе не только жена будет недовольна, это скажется и на тренировках. Я не буду брать плату за эти дни. Переодевайтесь, Серг. Сегодня будем работать с тяжёлым мечом. Точнее, работать буду я, а вы начнёте изучать особенности защиты и нападения. Эта техника во многом отличается от того, что мы с вами уже учили.

– Чем будем сегодня заниматься? – на следующее утро спросил Сергей, когда лежали в кровати. – У меня весь день совершенно свободный, а к Лантарам ехать только к вечеру.

Вместо ответа Лара начала его целовать, определив занятие на ближайший час.

– Давай сходим к ювелирам? – предложила она за завтраком. – А то у меня совершенно нечего надеть в гости. Не идти же с жемчужным ожерельем, которое не подходит ни к одному платью!

– Можно сходить, – согласился Сергей, – но тогда нам скоро придётся запустить руку в твоё приданое.

– Ну и запустим, – согласилась жена. – Деньги для того и нужны, чтобы их тратить, особенно на такие важные дела, как у меня!

По кварталу ювелиров ходили три часа. Сергей не любил ходить по магазинам и весь извёлся, но терпел, стараясь не показать, как ему осточертели эти хождения. Надо было дать жене немного развлечься. Лара хорошо разбиралась в драгоценностях, с удовольствием примеряла их на себя и умело торговалась, когда выбрала для себя украшение, сбив начальную цену на три десятка золотых.

– Красивый кулон, – одобрил покупку Сергей, – и тебе идёт, только не слишком ли дорого?

– Ты не понимаешь, – принялась объяснять жена. – Шестьдесят золотых за такую вещь – это очень дёшево! Наверняка это работа не того ювелира, у которого я его купила. Скорее всего, эта вещь попала к нему случайно и досталась по дешёвке, иначе он не продал бы за такую цену. Одни камни стоят больше. Что-то с ней не так, но к нам никто не придерётся.

– Ты поэтому взяла расписку?

– Конечно! Если это чья-то фамильная драгоценность, то оправдываться будет он, а не мы. Серг, я проголодалась. Давай зайдём в этот трактир? На вид вроде приличный, а то пока доберёмся до дома... К тому же мне уже надоела стряпня Лани.

– Можно и в трактир. Только мы недавно ели и я ещё не проголодался. И куда столько влезает в такую маленькую? Ешь много, а двигаться не хочешь. Смотри, растолстеешь, а мне не нравятся толстые женщины.

– Это не страшно! – махнула рукой Лара. – Куплю у аптекаря червей и проглочу. Они живо уберут лишний вес, а потом и их нетрудно убрать.

– Какая гадость! – Сергей обладал очень живым воображением, и его сразу же затошнило. – Теперь я не пойду в трактир.

– Ладно, – засмеялась Лара, – буду больше двигаться в кровати. Если не хочешь в трактир,возьмём экипаж и поедем домой. Я устала от хождения по этим лавкам.

Они взяли наёмную карету, быстро добрались до дома и больше уже до самого отъезда в гости его не покидали. После обеда Сергей пересказал жене содержание фильма «Железная маска», после чего она затащила его в кровать и отблагодарила по-своему. Отдохнув, начали готовиться к поездке. Сергей собрался быстро, но жене не понравилась его причёска.

– Мало того что неприлично короткие волосы, – ворчала она, работая гребнем, – так ещё торчат во все стороны!

Лара собиралась намного дольше, жалуясь, что благородной даме невозможно привести себя в порядок без служанки. Лани отсутствовала, а Инна, по мнению жены, не годилась на роль помощницы, поэтому помогать пришлось Сергею. После того как они полностью собрались, пришлось ждать с полчаса. Лара не могла так долго ничего не делать, поэтому забралась к мужу на колени и начала целоваться.

– Маленькие женщины все жадные до любви, или ты у меня такая одна? – спросил Сергей, оторвавшись от жены. – Сейчас разденусь и не поеду ни в какие гости!

– Я больше не пристаю! – Лара соскочила с его коленей и выглянула в окно. – Слава богам, приехал экипаж! Поднимайся быстрее!

– Лучше бы мы пошли пешком! – высказался Сергей, когда запряжённая четвёркой коней карета доставила их к воротам в герцогский дворец. – От этой тряски во мне не осталось живого места. Это не средство передвижения, а извращённая пытка!

– И как бы я шла на таких каблуках по брусчатке? – спросила жена. – И не положено ходить в гости пешком, можно только ехать в экипаже или верхом.

Охранявшие ворота гвардейцы распахнули створки, и карета покатила по небольшому ухоженному парку к одному из двух парадных подъездов дворца. Там встретил слуга, который почтительно поклонился и попросил господ следовать за ним. По парадной лестнице поднялись на второй этаж и по широкому коридору прошли в покои Алисии.

– Подождите, ваша милость, – обратился слуга к Сергею. – Я доложу миледи о вашем прибытии!

– Не нужно, Феран, – сказала хозяйка, открывая двери. – Входите, господа, рада вас видеть!

Она завела их в большую гостиную и усадила на диван.

– Похудел, и круги под глазами! – констатировала Алисия, закончив осмотр Сергея. – Что ты с ним сделала? Я понимаю, что любовь, но нельзя же за декаду так заездить мужа! Его тебе надолго не хватит.

– Это не я! – с возмущением отвергла обвинения Лара. – Я беру то, что моё по праву, а заездил его мастер на учёбе. Из-за этого он даже один раз бессовестно заснул, оставив меня одну!

– Я скучала, но отец с дедом куда-то уехали, а мать не разрешила в их отсутствие принимать незнакомых дворян. И мне запретила к вам ездить. Сказала, что таких поездок не будет, пока вас не представят семье. Поэтому, как только приехал дед, я сразу на него насела. Так что сегодня вы официально гости первого советника короля. Пока поболтаем у меня, а потом пойдём на ужин. Расскажете историю? Вот и прекрасно! Я и матери о тебе много рассказала, так что и она хочет послушать. А деду рассказала о нападении на замок графа и историю с разбойниками. Ты его заинтересовал, так что пользуйся случаем.

– А как ваш жених? – спросила Лара. – Вы ведь и к нему тогда ехали? Мне ещё показалось странным, почему девушка едет к парню, а не наоборот. Но потом вспомнила себя...

– Я знаю этого жениха не больше, чем ты знала своего. Родители хотели скрепить этим браком союз с герцогом Дорейном, выдав меня замуж за его сына, а теперь дед передумал. Им политические игры, а мне уже шестнадцать лет... через месяц! Так можно остаться старой девой! Сами знаете, как у нас относятся к девушкам, которые не устроены до семнадцати. Залежалый товар!

– А король? – осторожно спросил Сергей. – Какие у вас отношения?

– Никаких. Я не в его вкусе, так что королевой мне тоже не быть. И из королевства не хочу уезжать, лучше стану графиней!

– Кто здесь хочет стать графиней? – спросил вошедший в гостиную мужчина лет семидесяти. – Хватит жаловаться, лучше познакомь меня с гостями! Это и есть твои попутчики? Вам не говорили, барон, что вы красивы? Что же ты упустила такого красавчика? Баронесса, конечно, сама прелесть, но и ты у нас настоящая красавица!

– Миледи сразу предупредила, что я не в её вкусе, – сказал Сергей, показав улыбкой, что шутит. – Её идеал мужчины – это высокий и плечистый юноша.

– Вы уже были заняты? Тогда понятно. Она соврала, а вы и поверили! Должна же девушка найти для себя какое-то оправдание тому, что вас повезло захапать не ей, а другой! Ничего, в следующий раз будет проворней!

– Дед! – возмутилась Алисия. – Что ты такое говоришь гостям?

– Что думаю, то и говорю! – рассмеялся герцог. – Ты же знаешь, что я очень искренний и открытый человек! Правду говорить приятней, поэтому я вру людям только в случае необходимости, а сейчас её не вижу.

– Это мои друзья, – сверкнув на деда глазами, представила гостей Алисия. – Барон Серг Аликсан и баронесса Лара. А этот старый шутник – герцог Аленар Лантар.

– Друзья? – поднял брови герцог. – Барон, вам нужно срочно стать графом!

– У вас есть свободное графство, герцог? – отозвался Сергей. – Если да, то я не буду сильно возражать, хотя, по правде сказать, совсем нет времени! Но ведь можно, наверное, нанять управляющего?

– Вы мне понравились, барон! – расхохотался герцог. – А ваша жена – это идеал женщины! С нетерпением жду ужина и вашего рассказа. Внучка успела прожужжать нам все уши о ваших историях. Я даже поинтересовался у Герта Содера и с удивлением узнал, что он до сих пор ходит под впечатлением от рассказанного. А раз так, то и я послушаю!

– Ну и как вам мой дед? – спросила гостей Алисия, когда вышел Аленар. – Что-то на него сегодня нашло, чуть не довёл до слёз своими выдумками.

– Я не понял, к чему был этот разговор, – признался Сергей.

– Дед любит поставить человека в неловкое положение, а потом смотрит на то, как тот выкручивается. Так, видите ли, легче составить о нём правильное представление!

– Ваша светлость, господа! – сказал вошедший слуга. – Вас ждут в трапезной!

– Пойдёмте ужинать, – сказала Алисия. – Заодно познакомитесь с моей матерью. Она не такая ехидная, как дед.

Трапезная находилась на этом же этаже, но в другом конце дворца и была рассчитана на два десятка персон. Сейчас в ней сидели двое: сам старый герцог и мать Алисии.

– Мама, позволь представить моих друзей Серга и Лару Аликсан, – сказала молодая герцогиня, намеренно опуская титул. – А это моя мама герцогиня Лария.

– Рад вас видеть, миледи! – Сергей учтиво поклонился, дождался приглашающего жеста хозяйки и помог сесть жене, после чего сел на место между девушками.

Ужин был плотным и изобиловал мясными блюдами.

– Что-то гости плохо едят, – заметил герцог. – Не нравится наша кухня?

– Всё очень вкусно, – ответил Сергей, – просто мы не проголодались, а я не привык к таким сытным ужинам. У меня на родине доказали, что много есть на ночь вредно, особенно мяса. Даже пословица есть, что завтрак ешь сам, обед подели пополам с другом, а ужин отдай врагу.

– У нас тоже есть что-то такое, – согласился герцог, – но до ночи далеко, а на столе не одно мясо. Но я понял, что вы хотели сказать. Раз вы друзья моей внучки, вы ей намекнули, чтобы пригласила и на обед. Что же, я не возражаю. Едите вы немного...

– Дед, прекрати! – рассердилась Алисия.

– В обед я обычно ем много, – с серьёзным видом сообщил Сергей, вызвав общий смех за столом.

– Я уже говорил, что вы мне понравились, барон? – сказал герцог, поднимаясь из-за стола. – Ну так я скажу это ещё раз. Я вижу, что все уже наелись и только ковыряются в блюдах, поэтому предлагаю перейти в мою гостиную и послушать рассказ. Мои покои, в отличие от комнат внучки, находятся рядом.

Интересную книгу трудно хорошо рассказать за каких-то два часа, а вот пересказать содержание хорошего фильма можно. Незадолго до своего исчезновения Сергей второй раз посмотрел франко-итальянский фильм «Граф Монте-Кристо» и помнил дословно. Его он и рассказал в лицах, причём сам увлёкся и, только закончив, услышал дружные всхлипывания. Обе девушки плакали, а мать Алисии сдержала слёзы, но тоже была сильно взволнована рассказом.

– Почему он так несправедливо обошёлся с Мерседес? – утерев слёзы, спросила Алисия. – Что ему эта Гайде? Разве виновата его любовь в том, что её обманули? Ведь она была уверена, что его нет в живых!

– За столько лет сидения в подземелье можно сойти с ума. – высказался герцог. – Эта запутанная месть очень эффектна, но нормальный человек отомстил бы по-другому: быстро и без затей. И не нужно тратить столько золота.

– Это придуманная история, – объяснил Сергей, – и придумана она не мной. А в выдумке ценится фантазия и необычные повороты сюжета. Кому было бы интересно, если бы он просто подкараулил своего врага и выпустил ему кишки? Хотя жизнь иногда бывает посложней выдуманных историй.

– Откуда у вас такое знание жизни, Серг? – спросил герцог, назвав его по имени. – Из книг?

– Да, ваша светлость, – ответил Сергей. – У нас написано много книг и при желании их можно прочитать. У меня оно было. А мой собственный опыт пока не очень велик.

– У вас есть письмо к графу Анжи Продеру. Вы знаете его содержание?

– Это что-то вроде рекомендательного письма, написанного его отцом с просьбой помочь мне устроиться при дворе. Не знаю почему, но мне не хочется идти с ним к адресату.

– У вас есть чутьё! – одобрительно кивнул герцог. – Анжи ничего не делает просто так, и письмо отца вам не поможет, наоборот, может навредить. Он будет вынужден оказать услугу, и это наверняка вызовет к вам неприязнь, что чревато большими неприятностями в будущем. Парень с гнильцой, но сумел влезть в сердце короля, поэтому его величество не желает слышать о нём ничего порочащего. Давайте лучше вам помогу я.

– Спасибо, ваша светлость! – поблагодарил Сергей. – Наверное, я воспользуюсь вашим предложением, но чуть позже. Мне ещё две декады заниматься с мастером.

– Баронесса! – поднялась с дивана мать Алисии. – Пока мужчины разговаривают, пойдёмте, я покажу вам наш зимний сад. Такого вы не увидите даже в королевском дворце.

Они вышли, и почти тотчас же из гостиной ушёл в свои комнаты герцог, на прощание кивнув Сергею и бросив на него странный взгляд.

– И как это понимать? – спросил он у Алисии. – Ты сговорилась с родственниками? Зачем?

– Я просто хотела недолго побыть с тобой вдвоём. Разве такое желание преступно? Ты же не отказался быть моим другом? Мне очень одиноко, Серг! Мне уже почти шестнадцать, а я всё ещё девственница. Сказать кому – засмеют! Меня даже ни разу не целовали по-настоящему! Может, это сделаешь ты? Чисто по-дружески?

– Мне очень жаль, – сказал Сергей и отодвинулся от девушки. – Не так давно меня уже просили о дружеском поцелуе, и всё закончилось постелью.

– И ты был сильно разочарован!

– Я был счастлив, Алисия! Я и сейчас благодарен той девушке.

– Так в чём же дело? Чем я хуже?

– Мне трудно в вашем королевстве. У вас очень свободные нравы, а меня учили совсем другому. Вы не хуже той девушки, но я не могу ничем вам помочь, потому что теперь несвободен. Я не просто развлекаюсь с Ларой, я люблю, в ней для меня смысл жизни. Как можно предать любовь и доверие, тем более у вас, где женщина целиком зависит от мужа? При необходимости я отдам за неё жизнь, и другие мне просто не нужны. А вы не обойдётесь поцелуем, вам захочется получить всё. Извините, но я так не могу. Наверное, правы те, кто утверждает, что между мужчиной и женщиной не бывает дружбы без постели. Прощайте, Алисия, я постараюсь обойтись без услуг вашей семьи. Где этот зимний сад?

– Я провожу, – девушка поникла и вышла из гостиной в коридор.

– Нас действительно пригласят на обед? – спросила Лара уже дома, когда муж помогал ей развязать шнуровку на платье.

– Даже если пригласят, мы туда не поедем, – мрачно ответил он. – Извини, я не хочу об этом говорить.

– А мне и говорить не надо! Ясно, что меня убрали, чтобы она смогла с тобой покувыркаться! Дружба, как же! Да она влюбилась в тебя как кошка и только делала вид, что ты ей не нужен. Ты ей отказал, а теперь об этом жалеешь! Все мужчины одинаковые, когда дело касается баб!

– Вот я и дожил до семейного скандала! – нервно засмеялся Сергей. – Господи, видел бы меня сейчас отец! В чём ты обвиняешь? В том, что я сохранил тебе верность? Нет? В том, что теперь жалею? Так я жалею не о том, что не раздвинул ноги Алисии! Мне её по-человечески жалко. И жалко, что из-за этого рухнули планы использовать первого советника короля.

– Извини, я дура, но я тебя люблю. Я, Серг, просто не могу представить свою жизнь, если ты вдруг исчезнешь. Это только идти на поклон к тётке и влачить жалкое существование без цели и смысла. Уж лучше забраться на чердак, а потом броситься на камни вниз головой! По крайней мере, всё сразу закончится. И плевать на то, что в следующем рождении меня за это накажут!

– Ну куда я от тебя денусь, глупенькая! – обнял жену Сергей. – Я же люблю тебя больше жизни! Подожди целоваться, а то от твоих поцелуев путаются мысли. Давай завтра с утра навестим твоих родственников. Это прилично сделать без приглашения? А потом заедем в казначейство и снимем часть денег.

– К родственникам прилично приезжать в любое время без предупреждения. Это к другим так не ездят. Тётка ко мне хорошо относилась, наверное, и сейчас обрадуется.

Тётя не только обрадовалась, увидев живую племянницу, она заплакала.

– Я не верила в то, что ты мертва, и сказала об этом твоему отцу! Он приезжал в столицу, чтобы забрать золото, которое было отложено тебе на приданое, но в казначействе отказали. Сказали, что должен пройти год с момента твоей пропажи, тогда вернут золото без бумаги. Ну и куда ты запропастилась, что тебя уже похоронили? И кто этот юноша?

– Я тебе обо всём расскажу чуть позже. А это мой муж барон Серг Аликсан.

– Заходите в гостиную, – сказала графиня, вытирая слёзы. – Мужа сейчас нет, так я познакомлю вас с детьми. А то дочь родной сестры, а у меня так ни разу и не была. Хорошо, что я к вам выбиралась, а то ты меня забыла бы.

Детей оказалось двое: шестнадцатилетний Альбер и тринадцатилетняя Кара, которая сразу начала строить Сергею глазки.

– Это я такой неотразимый, что заигрывают даже девчонки, или у вас все, на ком юбка, такие от рождения? – спросил он жену, когда графиня увела детей.

– Должна же она на ком-то тренироваться? – засмеялась Лара. – Ты у меня красавчик, но она точно так же выпендривалась бы перед любым юношей.

– Где вы остановились? – спросила вернувшаяся графиня. – Может быть, переберётесь к нам? Нет? Тогда обязательно жду вас в гости в любое время, но лучше к вечеру, чтобы муж был дома. А сейчас я хочу поговорить с тобой наедине.

Женщины вышли из гостиной и вернулись минут через двадцать. По их лицам было видно, что разговор не обошёлся без слёз. Кушать не стали и, воспользовавшись графской каретой, отправились в казначейство.

– Завтра же купим тебе костюм для верховой езды, – заявил Сергей, когда карета, громыхая и подскакивая на неровных булыжниках, вкатилась во двор королевского казначейства. – Я больше не хочу ездить в этих будках на колёсах.

Казначейство охранялось королевскими гвардейцами, и пока Сергей и Лара добрались до выдачи золота, им пришлось пройти три караула.

– Нам нужно снять три сотни золотых по этому ордерному векселю, − сказал Сергей сидевшему на выдаче чиновнику.

– Подождите немного, я его проверю, – ответил тот.

Он ненадолго ушёл и вернулся в сопровождении начальства.

– Я могу узнать, кому принадлежит вексель? – спросил начальник чиновника.

На расшитом золотом мундире был вышит герб, что говорило о дворянском статусе его обладателя.

– Теперь это собственность моей семьи, – ответил ему Сергей, – но, вообще-то, это приданое супруги, выданное ей отцом – бароном Горде.

– Так вы и есть пропавшая баронесса Лара Горде?

– Какая же я пропавшая, если я здесь? – сказала Лара. – А сейчас я уже не Горде, а Аликсан. Милый, покажи им грамоту!

– Смотрите, – Сергей протянул чиновнику свою дворянскую грамоту, в которую была вписана жена. – Я не понимаю причины задержки. Мы узнали у графини Радой, что барон Горде хотел забрать деньги, мотивируя это смертью дочери. Вы ему отказали и правильно сделали. Но теперь я вижу, что вы не хотите отдавать их и нам. Хотелось бы узнать, на каком основании? Может, её отец вас в этом как-то заинтересовал? Или вы вообще никому не любите возвращать деньги?

– Что вы себе позволяете, барон? – взвился начальник. – Вы разговариваете с дворянином!

– Вы меня вызываете? – улыбнулся Сергей. – Вот славно, дорогая! Смотри, какие пошли храбрые чиновники. Нарушают свой долг, отказываясь возвращать наши деньги, оскорбляют нас подозрением, но при этом не боятся вызывать на дуэль мастера меча! Где и когда я смогу вас убить?

– Я вас не вызывал, – буркнул начальник. – Это вы хотели меня оскорбить и совершенно безосновательно. Триста золотых вам сейчас вынесут.

– Сделаем по-другому, – не согласился Сергей. – Это раньше я хотел снять только триста, сейчас сниму всю сумму. Чтобы я ещё раз сюда пришёл...Тяжёлые у вас монеты! – сказал он, когда оказались на улице. – Не хотелось брать экипаж, да придётся. Не идти же с этим золотом через полгорода. Надо было заодно захватить и вексель моего графа. Сейчас узнаем у кучера адрес надёжного торгового дома и отдадим им на хранение часть золота. Не держать же всё в доме. Ели об этом узнают, грабители будут становиться к нам в очередь.

– Ты действительно думаешь, что отец ему заплатил?

– Может, и не платил, но мне сильно не понравилась возня вокруг векселя, а ещё больше не понравился этот тип с гербом. Не знаю, на каком основании, но он собирался отказать нам в выдаче золота. А если бы мы его не получили, протянули бы максимум три декады, а потом пришлось бы думать, как зарабатывать деньги. Теперь они почти наверняка поставят в известность твоего отца. Золото к ним клал он. Отец сообщит твоему несостоявшемуся жениху о том, кто лишил его невесты и приданого, а мне ещё две декады париться у Вилема.

– А потом?

– Потом я хоть как-то смогу за себя постоять, но продолжу заниматься, разве что уже не буду так выкладываться.

Глава 9

Следующие пять дней прошли без каких-либо происшествий, а потом их жизнь резко изменилась. Всё началось с королевского гвардейца, вручившего Ларе приказ барону Сергу Аликсану явиться в королевскую канцелярию. Бумага была подписана первым советником короля. На словах передали, что нужно захватить с собой рекомендательное письмо.

– Сходили в гости! – с досадой сказал Сергей. – Интересно, что от меня нужно герцогу?

– Съезди и узнаешь, – ответила жена. – Можно наплевать, но тогда нужно уезжать из столицы, потому что герцог не простит пренебрежения.

– Здесь написано, что нужно явиться до полудня, а это время тренировок. Придётся их отложить. Сейчас пошлю Рона предупредить учителя.

На следующее утро Сергей позавтракал, с помощью жены привёл себя в порядок и на жеребце отправился в канцелярию. Спросив дорогу, он за двадцать минут добрался до нужного места. Дворец короля был окружён высокой каменной стеной, а ворота охранялись десятком гвардейцев, которые пропускали только дворян. Когда Сергей в них проехал, увидел, что перед дворцом не было парка, только мощённая булыжником площадь. Уныло, но хоть относительно чисто.

– Быстрее, господин барон! – торопил сопровождавший его гвардеец. – Вам сначала в конюшни. Видите то здание? Оставите там коня, а потом идите вон в тот вход. Канцелярия там.

Хоть Сергей не торопился, но явился раньше, чем следовало.

– Вы слишком рано, – сказал ему встреченный в коридоре чиновник. – Канцелярия начинает работать позже. К тому же вам нужно не к нам, а к первому советнику, а он не появится во дворце раньше чем через пару свечей. Давайте объясню, как идти.

Руководствуясь объяснениями, он добрался до кабинета Лантара, возле дверей которого скучали трое гвардейцев.

– Его светлость пока не появлялся, – сказал Сергею старший в карауле. – Подождите его в левом коридоре, здесь этого делать нельзя. Вы по вызову? Тогда мы позовём.

Позвали после того, как он раз сто прошёлся по пустому коридору из конца в конец.

– Садитесь, – сказал герцог вошедшему Сергею. – Мне сказали, что вы уже давно ожидаете, наверное, устали.

– Приветствую вас, ваша светлость! – поздоровался юноша. – В моём возрасте не устают от подобной малости.

– У меня к вам, барон, несколько дел государственных и личных. Личные мы пока отложим на потом и займёмся государственными. Дело в том, что пропал граф Эгар Продер, поэтому я хочу, чтобы вы подробно рассказали обо всём, что вам известно о нападении на замок графа и о его планах. Конечно, я пошлю своих людей провести расследование, но мне надо знать сейчас всё, что знаете вы. К сожалению, вчерашний гонец прибыл не из замка, а от магистрата Залема, и ничего не знает.

– Напавшие были наёмниками, – начал рассказыватьСергей. – В замок они попали в результате предательства. Дежуривший на воротах дружинник был подкуплен, убил напарника и открыл вход. Всего в замок проникло около пятидесяти человек, но у графа на то время было почти столько же дружинников. Наёмники разделились. Пятеро из них побежали по двум входам за головой графа, а остальные схватились с дружиной. Дело было примерно через шесть свечей после полуночи. Я стоял в карауле у покоев графа вместе с напарником. Трое наёмников ворвались в наше помещение, и двое из них, у кого были арбалеты, выстрелили. Напарник был убит, а я сумел уклониться от болта, убил двух врагов, метнув ножи, и схватился на мечах с третьим. Он оказался сильнее, но всё же хватило сил протянуть время, пока не вышел граф и не всадил болт в моего противника. Двое других наёмников проникли в замок по другому входу, где столкнулись со старшей дочерью графа, которая бежала с арбалетом...

– Вам на помощь, – закончил за него герцог. – Продолжайте.

– Она застрелила одного из них, но второй убил её ударом меча. Старый граф услышал крик внучки, вышел из своих комнат с арбалетом и застрелил наёмника, который мчался по коридору к покоям его сына. Дружинники графа положили всех врагов, но и сами потеряли очень многих, поэтому граф решил просить помощи у герцога Лазони. Похоронив дочь, Эгар взял половину оставшихся дружинников и направился в Залем, чтобы нанять охрану для поездки к своему сюзерену. Перед отъездом Эгар просил написать письмо, чтобы он смог сообщить мне всё, что сможет узнать. Письма я ещё не писал.

– С вами хочет поговорить сын графа, поэтому я и сказал о письме. Мне всё это не нравится, поэтому я устроил так, что при вашем разговоре будет присутствовать король. А раз это уже не частный разговор двух лиц, а разбирательство, там буду присутствовать и я. Я прошу вас, барон, проявить выдержку, если услышите со стороны молодого графа что-то оскорбительное. Не часто, но это бывает. А теперь пойдёмте, уже пора.

Граф Анжи Продер напомнил Сергею их соседа по лестничной площадке. Выше среднего роста, с красивым лицом и чёрными, слегка вьющимися волосами – одним словом, мечта любой женщины. Но стоило заглянуть этой «мечте» в глаза, и сразу же возникало желание больше этого не делать и оказаться как можно дальше от их обладателя. Странно, почему король не видит, с кем связался. Его величество тоже находился в той комнате, куда Сергея привёл герцог. Лицо у него было... обыкновенное, он не отличался крепким телосложением и, будучи ровесником Сергея, выглядел моложе.

Король с любопытством посмотрел на молодого барона, и было видно, что Сергей ему понравился. Это не укрылось от графа и заставило его нахмурить брови.

– Я слышал, что у вас есть для меня письмо? – высокомерным тоном спросил он. – Вы уже давно в столице. Хотелось бы знать, почему оно до сих пор у вас?

– Всё очень просто, граф, – ответил Сергей. – Это рекомендательное письмо, и написано оно для того, чтобы я с вашей помощью устроился при дворе, а я считаю, что пока рано здесь появляться, и не хочу прибегать ни к чьей помощи.

– Но письмо тем не менее взяли, – вступил в разговор король. – Оно у вас с собой?

– Да, ваше величество, – ответил Сергей, доставая конверт. – Я не хотел обижать графа, да и кто может сказать заранее, как повернётся судьба?

– Разумно! – кивнул король. – Давайте его сюда!

– Андре! – вскипел граф, на мгновение забыв о том, что они не одни. – Оно написано мне!

– Ты же слышал, что оно рекомендательное, – возразил король. – Твой отец наверняка погиб, поэтому мы передадим герцогу документы, могущие помочь следствию. А это письмо я сам прочитаю вслух, а то у тебя плохая дикция. Личное письмо было бы опечатано, а на этом нет печати.

Надорвав конверт, король вытащил сложенный вдвое лист и прочёл:

– «Дорогой сын! Прошу тебя помочь устроиться при дворе мужу твоей ныне покойной сестры барону Сергу Аликсану. Лона погибла при налёте наёмников на замок. Серг не мог ей помочь, потому что дрался с врагом у порога моей спальни, и жизнью я обязан ему. Вся наша семья относится к нему, как к родному, думаю, что и ты не станешь исключением. Он очень честный, умный и бескорыстный юноша и не намерен прощать смерть жены. Если сможешь, помоги ему и с этим, а я со своей стороны постараюсь, чтобы организаторы и исполнители нападения заплатили достойную цену». Дальше стоит подпись. С этим всё ясно. Давайте сядем, а вы, барон, расскажите нам всё, что вам известно.

Все, кроме Сергея, уселись в кресла, а он рассказал то, что уже говорил герцогу, добавив немало подробностей.

– Значит, Лона не была вашей женой, – язвительно сказал Анжи, вызвав удивлённый взгляд короля. – И погибла она, спасая вас! Вы виноваты в её гибели!

– Друг для друга и для окружающих мы были мужем и женой, – спокойно ответил Сергей. – Она получила от меня предложение выйти замуж, и ответила согласием. Мы немного не успели. Я не набиваюсь к вам в родственники, граф, что же касается её смерти, то она спасла не только меня, но и вашего отца. Если бы те двое расправились со мной, они убили бы и его.

– Я знаю отца и его доверчивость ко всяким проходимцам! – зло сказал Анжи. – Вы наверняка вывезли с собой половину замка и кучу денег!

– Вы намеренно меня оскорбляете? – всё ещё спокойно спросил Сергей. – К вашему сведению, я лишь с разрешения графа сменил оружие, и он дал вексель на двести золотых, который я не хотел брать.

– Вексель вернёте мне! – отрезал граф.

– А с какой стати? – прищурился Сергей.Накатившая злость заставила забыть об осторожности и советах герцога.– Вы интересный тип, граф! – продолжил он. – Вам бы радоваться тому, что спасли отца, а создаётся впечатление, что именно спасение его жизни вызвало у вас недовольство. Мне недавно сказали, что вы очень мстительны и любой, нарушивший ваши планы, сразу же становится вам врагом. Вам это ничего не напоминает? Какие именно ваши планы я нарушил, что вы на меня так взъелись?

– Из-за вас погибла сестра!

– Которую вы, по словам отца, не любили и доводили до слёз! У меня на родине был когда-то гениальный человек, который сказал, что большинство преступлений открываются очень легко, нужно только понять, кому они выгодны. Наследникам всегда выгодна смерть родителей. Если сын любит отца, ему не нужна выгода, только бы он жил, а я не вижу в вас такой любви. Поэтому не удивлюсь, если выяснится, что вы были заказчиком налёта на замок! Это подтверждает ваше поведение!

– Барон! – отдёрнул его король. – Следите за языком!

– Да я изрублю вас на мелкие кусочки! – взвился граф. – За такие обвинения мало убить!

– Я думаю, ваше величество, что не будет никаких дуэлей, – вмешался герцог. – Идёт следствие, и пока оно не закончилось, вы оба засуньте свой гонор куда-нибудь подальше. Обвинения барона не кажутся мне такими уж беспочвенными. У вас, граф, кажется, были затруднения с деньгами? А убийство родителей детьми, к сожалению, не такое уж редкое дело. Надеюсь, что личные симпатии не будут влиять на ход следствия? Я прав, ваше величество?

– Вы, как всегда, правы, герцог, – мрачно сказал король, неприязненно глядя на всех присутствующих. – Ведите следствие, но результаты я буду проверять сам!

– Кто тянул вас за язык? – зло спросил герцог Сергея, когда они остались вдвоём. – Вы понимаете, что подписали себе приговор? Вам запретили драться, но это не сильно поможет. Анжи не ваш Монте-Кристо, он не будет валять дурака. Существует множество способов отправить к предкам мешающего человека. Если я вам начну их перечислять, мы просидим здесь до обеда!

– Не знаю, – расстроено сказал Сергей. – Я долго терпел его хамство, но сколько же можно? По-моему, его поведение удивило и короля.

– Вы верно подметили! – кивнул герцог. – Это положительный момент. В конце разговора его величество был сильно недоволен графом. Вами тоже.

– И что вы посоветуете делать? – спросил Сергей. – Уехать?

– Давайте от государственных дел перейдём к личным, – сказал герцог. – Мне нужно, чтобы вы кое-что разъяснили, а уже потом я решу, помогать вам или нет. Скажите, барон, почему вы обидели мою внучку?

– А она вам ничего не говорила?

– Зачем что-то говорить, если я и сам вижу? – пожал плечами герцог. – В отличие от вас, она для меня прозрачна, как стекло. Девочка в вас влюблена и хотела, чтобы именно вы лишили её девственности, стали первым мужчиной и подарили радость, а вы отказали в такой малости!

– Я чокнулся и лежу в психушке, – по-русски сказал Сергей. – Родной дед уговаривает меня переспать с его внучкой! Сумасшедший мир!

– Говорите на понятном мне языке! – прикрикнул на него герцог. – Мне неясны ваши мотивы, и я хочу их понять. Вам так не нравится Алисия?

– Да какая разница, нравится она мне или нет! – взорвался Сергей. – Как всё это уже достало! Меня не так воспитывали, как вас, понятно? Если мужчина любит, у него не должно быть никаких других женщин ни постоянно, ни временно! Нельзя обманывать любовь и доверие женщины – и баста! Ваша внучка само очарование, но я ни при каких условиях не буду изменять жене!

– Значит, единственное препятствие – это ваша жена? – задумчиво спросил герцог.

– Только попробуйте! – угрожающе сказал Сергей. – Я хоть и не Монте-Кристо, но найду способ отомстить!

– Что вы, Серг! – назвал его по имени герцог. – За кого вы меня принимаете? Я не чудовище и не собираюсь для того, чтобы принести кратковременное счастье одной девушке, убивать другую!

– Почему кратковременное? – не понял Сергей.

– Потому что вы не сможете стать мужем Алисии. Между бароном и герцогом лежит пропасть, которую вам не перепрыгнуть. Но вашу жену можно попробовать уговорить.

– Если используете моё имя, может быть, это удастся, – согласился Сергей. – Например, убедите её, что я в опасности и условием помощи с вашей стороны... Одним словом, вы поняли. Но она будет мучиться и ревновать. Мне это надо? Я хочу приносить жене радость и счастье, а не боль и страдание! И вы плохо знаете Алисию. Она не удовлетворится малым. Мне искренне жаль, но ничем не смогу помочь. Если вы не против, я уйду.

– Сядьте! – прикрикнул на него Аленар. – Уедете завтра с утра. Я дам вам письмо к герцогу Олиманту с просьбой пристроить к делу и присмотреть. У вас есть лошади?

– Есть четыре, но я сегодня же куплю других: эти уж больно неказисты.

– Вы сегодня засядете дома и не высунете из него нос! – отрезал герцог. – Любите жену и радуйтесь тому, что ещё живы! К вечеру вам приведут новых лошадей для вас и слуг, по две на каждого. Тогда же доставят всё необходимое для путешествия, так что вам не нужно ничего покупать. Арбалеты есть?

– Только один.

– Будут ещё три. Кто слуги?

– Профессиональные наёмники.

– Совсем хорошо. Старшему тех, кто передаст вам лошадей и груз, отдадите графский вексель. Вам теперь не удастся получить по нему деньги, а я это сделаю без труда. Помогаю с условием, что вернётесь, когда станет безопасно. У меня есть на вас планы. Ничего не хотите передать моей внучке?

– Только пожелание счастья. Постарайтесь подобрать для неё хорошего мужа.

– Думаете, это легко? Это, Серг, вечное проклятие королевских и герцогских дочерей. Ничего в этом мире не даётся даром и за высокое положение приходится платить. Их плата – жизнь с нелюбимыми мужьями. Исключения так редки, что не стоят упоминания, поэтому я расстроился, когда вы отказали Алисии. Теперь в её жизни, скорее всего, вообще не будет любви, лишь горькие воспоминания о вашей несостоявшейся дружбе.

На исходе шестого дня их путешествие подошло к концу. Герцог выполнил всё, что обещал, и даже больше. Его слуги привели прекрасных лошадей и привезли необходимое в дорогу, и полдня сопровождали семью Аликсан по тракту, ведущему в герцогство Олимант, после чего простились и повернули обратно. За время пути не случилось ничего достойного упоминания. Дорога уже начала подсыхать, да и кони были лучше оставленных в столице, поэтому без мучений ехали почти весь день. Этот тракт шёл к побережью и чаще других использовался купцами. Наверное, по этой причине на нём было много постоялых дворов и трактиров. За ними никто не гнался, и, когда показались стены столицы провинции – Ордага, все испытали облегчение. При въезде заплатили «налог на уборку дерьма», узнали у караула дорогу к дворцу герцога и поспешили к нему добраться, так как уже начало темнеть. Сергей предъявил свою подорожную охранявшим ворота гвардейцам, и их проводили к дворцовым конюшням, а потом поселили в те комнаты, в которых оставляли сопровождение знатные гости. Утром покормили завтраком, а потом был приём у герцога. Перед тем как к нему попасть, пришлось разбираться с секретарём. Письмо герцога Лантара послужило пропуском, и Сергею разрешили переступить порог кабинета Дея Олиманта. Удивившись отсутствию охраны, он подошёл к столу, за которым сидел герцог, и протянул ему конверт.

Прочитав письмо, он с любопытством посмотрел на Сергея.

– Герцог Лантар просит вам помочь, и я не вижу повода отказывать ему в просьбе, тем более что он уверяет меня в наличии у вас всяческих достоинств. По его словам, вы даже прекрасный рассказчик. Вы приехали только с женой?

– Со мной двое слуг из наёмников. Это семейная пара.

– Интересный выбор. Давайте, барон, я поручу вам охрану своих детей. Заодно вы развлечёте их своими рассказами. Только сначала я должен с вами побеседовать, а потом кое-что проверить. Я верю Аленару и вижу, что письмо не поддельное, но его можно украсть или снять с чужого тела. Так что дней десять отдохнёте. Не возражаете?

– Как я могу возражать? – поклонился Сергей. – Вы здесь хозяин. Хочу попросить. Если это нетрудно, поручите кому-нибудь из мастеров меча меня погонять. Я могу заплатить им за обучение.

– Похвально, что вы не хотите терять время. У молодых это редкое качество. Конечно, я найду учителя и вам не придётся платить. Жить будете в господских покоях, но ваши слуги останутся на прежнем месте. Об остальном вам сообщит мой управляющий. Рад знакомству, барон!

Герцог Сергею понравился. Дею было не больше сорока, его жене – лет на пять меньше, а их сын и дочь ещё не вышли из детского возраста. Ольду исполнилось тринадцать, и он сильно походил на отца, а его десятилетняя сестра Лани была очень славной и озорной девчонкой. Хоть его пока не допустили к их охране, но после беседы герцог проверил, что нового может рассказать молодой барон. Учитывая возраст детей, Сергей начал со сказок. Достаточно было двух вечеров, чтобы отношение к нему изменилось не только у детей, но и у взрослых. Лару тоже приняли очень хорошо. Молоденькая и весёлая баронесса целые дни проводила вместе с герцогиней или её детьми, пока мужа попеременно учили фехтованию два гвардейца.

– Как ты оцениваешь новичка? – спросил герцог у одного из них через пять дней после начала занятий.

– Хороший материал, – ответил мастер. – Очень силён для шестнадцати лет, феноменально быстр и освоил неплохую школу меча. Если позанимается пять-шесть декад, уступит только мастерам.

Отпущенные на проверку десять дней прошли быстро.

– Лантар подтвердил вашу личность, Серг, – сказал герцог, уже называвший своих гостей по именам, что являлось здесь признаком расположения, – поэтому с завтрашнего дня приступайте к своим обязанностям. Можете использовать своих слуг, а то они у вас растолстеют от безделья.

– Можно задать вопрос? – спросил Сергей. – Как он мог это сделать?

– Вот посмотрите, – герцог взял со стола небольшую дощечку и показал Сергею. – Он опознал вас по этому портрету.

– Хорошо нарисовано! – оценил тот. – Большое сходство, я бы тоже узнал. Скажите, милорд, а кто охранял ваших детей раньше? Спрашиваю потому, что с ним было бы полезно поговорить.

– Вы не сможете этого сделать, Серг, пока сами не отправитесь к предкам. Его убили четыре декады назад.

– Убийство связано с его службой?

– Я думаю, да. Есть немало тех, кому выгодно избавиться от меня и моей семьи, а он слишком хорошо выполнял свои обязанности.

– Эти заинтересованные принадлежат к партии противников короля или это ваши родственники? Извините за любопытство, но мне полезно это знать.

– Враги у меня есть и среди родни, и среди герцогов, не поддерживающих его величество. Мы ещё поговорим с вами на эту тему. Вы правы: вам не помешает это знать. Кроме того, король Мехал давно точит зубы на мою провинцию, поэтому и ему пойдут на пользу гибель моей семьи и смута. Зимой мы почти не покидаем дворца, и опасность не очень велика, но с наступлением тёплого времени дети начинают ездить в гости и за город. Во дворце вам достаточно своих сил, а в случае выездов используйте гвардейцев.

До конца зимы охрана детей не вызывала больших затруднений, хотя после беседы с герцогом Сергей проникся серьёзностью положения и постарался перекрыть посторонним подходы к его семье. С наступлением весны, как и предупреждал герцог, задача усложнилась. Но беда пришла не от выездов на природу или поездок в гости, в замок проникла измена. Наверное, всё закончилось бы очень печально, если бы не случай. Возвращаясь в свою комнату, Инна услышала тихий разговор двух гвардейцев. Уже стемнело и мужчины стояли во дворе, поэтому она не смогла разглядеть их лица, а они не расслышали почти беззвучных шагов наёмницы.

– Дети на тебе, – сказал один голос. – Выделенных людей хватит с головой. Барона в это время уже не будет, только двое наших парней. Постарайтесь их не убить. Покои герцогини рядом с комнатами детей, так что завалите заодно и её, а я с остальными займусь герцогом. К утру хозяин должен въехать во дворец. Если проделаем чисто, гвардейцы не вмешаются, а мы будем купаться в золоте!

– Говори тише! – сказал второй голос. – Если кто-нибудь услышит, будет тебе золото! Искупаешься в собственной крови!

– В это время здесь не ходят, и мы услышали бы шаги, – возразил первый голос, но заговорили так тихо, что Инна больше не смогла ничего разобрать.

– Что будем делать? – спросил наёмников Сергей. – Мы не знаем, кто разговаривал, поэтому я не хочу говорить с герцогом. Он только спугнёт заговорщиков, и мы уже не узнаем, когда они нанесут удар.

– Их не может быть много, – подумав, сказал Рон. – Это всё-таки гвардия. Своими силами мы сможем защитить детей и герцогиню, особенно если хорошо подготовимся. К тому же, судя по словам заговорщиков, можно положиться на гвардейский караул. Но мы не сможем спасти герцога.

– Я уверен в том, что оба мастера, с которыми я тренируюсь, не участвуют в заговоре, – сказал Сергей. – Попробую поговорить с ними. Если возьмут с собой несколько товарищей и приготовят арбалеты, то отобьются. Времени осталось немного, поэтому пойду сейчас, а вы берите наши арбалеты и с моей женой идите к комнатам герцогини.

Сообщение Сергея о заговоре было воспринято со всей серьёзностью.

– Это последнее пополнение, – сказал один из мастеров. – Я хоть сейчас наберу десяток тех, в ком абсолютно уверен, но ты прав: нельзя поднимать шум. Спугнём, и как их потом искать? Привлечём троих и возьмём из арсенала арбалеты. Там сегодня дежурит Заг, а он из стариков. С молодёжью должны справиться. Вы только не напортачьте.

Гвардейцы караула были удивлены, когда к их посту пришли охранявшие детей наёмники, да ещё вместе с баронессой, но больше их удивило то, что сказал барон:

– Берите арбалеты и, как только увидите кого-нибудь в мундирах гвардии, стреляйте на поражение и отступайте к нам. Мы не будем охранять комнаты герцогини, сейчас я попрошу её укрыться у детей. Всё ещё не поняли? В гвардии заговор. Часть молодого пополнения подкуплена кем-то из родственников нашего герцога, и сегодня ночью его семью собираются вырезать. Клянусь честью, что это правда. Шевелитесь ребята, если хотите выжить сами и выполнить свой долг!

– Кто стучит? – спросила герцогиня, приоткрыв дверь на стук Сергея. – Что вам нужно в моей спальне в такое время, Серг? Это нарушение приличий!

– Во дворце заговорщики! – ответил он. – Сегодня ночью вас должны убить. Вы должны забрать дочь и вместе с ней укрыться в комнате сына. Так нам легче вас защитить.

– А муж?!

– Я отправил к нему охрану. Быстрее, Лория, мы можем не успеть!

Герцогиня завязала пояс на халате и без разговоров побежала за бароном. Они успели в самый последний момент. Едва женщины с детьми укрылась в одной из детских комнат, как в коридоре послышались шум и чьи-то крики и в распахнувшуюся дверь вбежал уцелевший гвардеец. Следом повалили заговорщики, и в комнате сразу стало тесно. Пятеро нападавших упали, сражённые болтами, но их осталось около десятка, и в небольшом помещении закипел бой. Если бы не метательные ножи, их быстро смяли бы, но благодаря своему искусству наёмники сразу же убили четверых и ещё одного уложил Сергей. Через несколько минут боя врагов не осталось, но был убит гвардеец из караула и Инна получила рану в плечо.

– Давайте, барон, на всякий случай зарядим арбалеты, – сказал Рон, бинтуя жене рану. – Кто знает, чем всё закончится у герцога!

У герцога тоже закончилось благополучно, и минут через десять он вместе с гвардейцами вбежал в заваленную телами комнату.

– Успокойтесь, милорд, – сказал ему Сергей. – Ваши живы и сидят в той комнате вместе с моей женой.

– Я никогда этого не забуду, Серг! – взволновано сказал герцог. – У меня нет свободного графства, у меня нет сейчас даже баронства, которое можно было бы вам отдать, но в моих силах дать вам графский титул, а это тоже немало! Надеюсь, что вы, став графом, не покинете нас, а чтобы остались наверняка, я назначаю вас командиром моей гвардии.

Глава 10

В живых остались только три предателя. Двое не знали ничего, им просто пообещали много золота, а вот третий был одним из главарей. Он не стал запираться и сразу же рассказал всё, что ему было известно, избежав пыток и получив взамен быструю смерть. Оказалось, что организатором попытки ликвидации герцога и его семьи был его брат граф Мартин. В отличие от остальных дворянских титулов, герцогский был только у той семьи, которая правила герцогством, хотя право на управление провинцией сохранялось за остальными родственниками. По мнению Сергея, это было глупо и рождало никому не нужное соперничество. Глупым было и решение герцога ничего не предпринимать.

– Как ты не понимаешь! – говорил он Сергею, переходя с ним на ты, если рядом не было посторонних. – Это же Мартин! Пусть он виноват, но я продолжаю его любить. Он никогда не пошёл бы на такое сам. Уверен, что покушение – дело рук его жены Глаи! Вот её я убил бы с удовольствием!

– Может, так и сделаем? – предложила присутствующая при разговоре Лория. – Что ты дёргаешься, дорогой? Из-за неё погибло много людей, и могли погибнуть мы все. И это при том, что она видела от нас только хорошее. Не хочешь? Тогда можно выкрасть и казнить Воджа, который это организовал. Тоже не хочешь? Ну и зря! Я согласна с Сергом в том, что такое нельзя прощать. Это ты у нас добрый в отношении брата, а они, потерпев поражение, угомонятся только на время, а вторая попытка может стать удачной. Не пожалеть бы нам о твоей доброте!

Став капитаном гвардии и графом, Сергей не перестал тренироваться. Он по-прежнему много времени проводил в семье герцога, переложив большую часть своих забот на заместителя, которым сделал одного из своих учителей. Безземельный граф в этом мире имел право возводить простолюдинов в дворянское достоинство, а те, кто имел графство, могли дать титул барона. Сергей воспользовался своим правом и написал дворянскую грамоту на слуг.

– Возьмите, Рон! – сказал он наёмнику на следующий день после провала заговора. – Своей печати у меня пока нет, поэтому воспользовался печатью герцога. Он здесь заодно и расписался, так что можете считать, что дворянство дал он. Поздравьте от нас Инну. Я запрещаю ей вставать, пусть лежит и залечивает рану.

– Благодарю вас, ваше сиятельство! – сказал взволнованный шевалье. – Мы с женой непременно отслужим!

Весна плавно перетекла в лето, но никаких сдвигов в расследовании убийства графа Эгара Продера не было, о чём говорилось в полученном от герцога Лантара письме. Не нашли даже тел графа и уехавших с ним дружинников.

– Отсутствие тела на руку Анжи, – говорил Сергей жене. – Он может распоряжаться доходами графства, а в наследство вступит через год после пропажи отца. А за это время что-нибудь придумает по поводу вассальной зависимости от герцога Лазони. Ладно, пусть об этом болит голова у Аленара. Как себя чувствует моя графиня?

– Твоя графиня чувствует себя превосходно, – засмеялась Лара, – а сейчас будет чувствовать себя ещё лучше. Помоги снять платье.

– Давай отложим это на вечер, а сейчас съездим к графу Севоржу. Он вчера приглашал. Погода прекрасная, поэтому получим удовольствие и от прогулки. А я на сегодня отменю тренировки. И так мне нет соперников в гвардии, кроме наших мастеров, поэтому можно тренироваться поменьше.

– Поехали! – обрадовалась жена. – Только возьмём карету, чтобы я могла ехать в платье. Не люблю костюмов. Штаны должны носить мужчины!

До имения графа было около двух часов езды. Дул встречный ветер, и всю поднятую колёсами пыль сдувало назад, поэтому Сергей приказал сопровождавшему их десятку гвардейцев держаться подальше от кареты.

– Незачем вам дышать пылью, – сказал он попытавшемуся возражать десятнику. – И я тоже хочу дышать свежим воздухом. Подумайте сами, Сур, какая опасность? Леса здесь нет, вокруг крестьянские поля, а в придорожных кустах могут спрятаться разве что зайцы.

Сначала смотрели в окошки кареты, но скоро это надоело, поэтому Лара задёрнула занавески и перебралась к мужу на колени целоваться.

– Маленькая, а жадная! – в перерывах между поцелуями сказал Сергей. – Вот заведёшь меня сейчас, и что тогда делать? Думаешь, никто не заметит?

– То же, что обычно, – ответила она. – Всё равно никто не видит, а я постараюсь не кричать.

– Лара, угомонись! – попробовал он остановить жену. – Мы ещё не занимались этим в карете! Изомнёшь всё платье.

– Да, не занимались, – согласилась она. – Это упущение пора исправить. А ткань на этом платье почти не мнётся, я его поэтому и беру в дорогу.

Лара добилась своего, а потом остаток пути провела у мужа на коленях, положив голову ему на грудь.

– Серг, – сказала она, когда карета свернула с большака к графской усадьбе, – ты кого больше хочешь, девочку или мальчика?

– Я с радостью приму от тебя любого ребёнка! – целуя её глаза, ответил Сергей. – Можешь рожать сразу двойню. Только такой маленькой это тяжело.

– Двойня – это большая редкость, а в нашей семье вообще никто не рожал сразу двоих. Тут бы зачать одного. Я изо всех сил стараюсь, а ты ленишься! Смотри, уже приехали.

– Хорошо, что вы приняли моё приглашение! – радостно встретил их Ланс Севорж – здоровяк на две головы выше Сергея. – Без вас у нас смертная скука, разве что охота, а больше совершенно нечем заняться! Графиня, вы, как всегда, прекрасны!

– И охота вам, Ланс, топтать крестьянские поля из-за каких-то зайцев? – спросил Сергей, помогая жене покинуть карету. – Интересно, чем вы занимались у себя в имении до знакомства с нами, если только мы скрашиваем вам скуку?

– Жену ублажал, мне мало одного сына.

– Всё время? – с завистью спросила Лара. – А вот у нас пока не получается с детьми.

– Почему всё? А охота? Да и другие дела есть помимо этого. Только они делаются в силу необходимости, а с вами я отдыхаю душой. А ваши рассказы – это вообще чудо. Сын теперь каждый день спрашивает, когда приедет дядя Серг.

– К мужу липнут все дети, – сказала Лара, – причём даже без рассказов. Я давно это заметила. Ему бы теперь своих!

– Что вы так расстраиваетесь, Лара! Вы с Сергом только полгода, а у нас сын появился после трёх лет упорного труда. Мне уже даже надоело, право слово, жена заставляла. Что стоило богам сотворить, чтобы раз-два – и готово!

– И куда бы вы тогда девали детей, Ланс, если бы их у вас был десяток?

– Тоже верно, – согласился граф. – Ладно, мы болтаем, а жена ждёт. Ей тоже охота почесать языком с Ларой. Я уже не говорю о сыне, который с нетерпением ждёт шесть дней. Вы не голодны?

– Спасибо, мы не проголодались. Пойдёмте в замок. Если ребёнок так ждёт, задерживаться просто преступно.

В большой гостиной замка к Сергею с радостным воплем бросился шестилетний сын Ланса:

– Дядя Серг приехал!

– Вы замечательно выглядите, Алестая! – сделал комплимент графине Сергей, взял её сына на руки и сел с ним на диван. – Сказку?

– Сказку! – подтвердил малыш. – Большую!

– Мы тоже послушаем, – сказал граф. – Правда, Леста?

– Чтобы я пропустила хоть одну его сказку! – притворно возмутилась жена. – Чем я хуже других?

– Сегодня я расскажу сказку «Дюймовочка», – начал рассказ Сергей, в который раз поражаясь реакции взрослых на свои сказки.

Стоило ему начать рассказ, как их лица становились похожи на лица окружавших его детей. Та же доверчивость, то же жадное любопытство и та же искренность чувств. Когда сказка закончилась, с минуту сидели молча, а потом сын графа вынес вердикт:

– Хорошо, но мало!

– Хорошего никогда не бывает много! – рассмеялся Сергей. – Если я за один раз расскажу тебе всё, что знаю, о чём будем говорить потом?

– А потом ты что-нибудь придумаешь! – уверенно сказал мальчик. – Папа говорит, что ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, значит у тебя получится.

– Иди поиграйся сам, – сказал ему смущённый граф. – Только никуда не забегай, скоро будем обедать. Дамы пусть сплетничают, а у нас с вами, Серг, будет мужской разговор... Ну что? – спросил он у Сергея, когда они вдвоём расположились в просторном кабинете. – Герцог так ничего и не решил насчёт брата?

– Нет, Ланс. Герцог умный и осторожный человек, но когда дело касается мерзавца, которого он зовёт братом, весь его ум и вся осторожность куда-то исчезают. Знаете такое выражение – слепая любовь? Его обычно применяют, когда говорят о любви матери к детям. Вот такое же чувство у него к младшему брату.

– Мне это не нравится! Рано или поздно Мартин доберётся до нашего герцога, а король вряд ли его утвердит. И что тогда, мятеж? У Мартина не хватит на это сил. Я вижу для него только один выход – это отложиться от Сандора и перейти под руку Мехала, причём вместе со всеми нами. Не знаю, как вы, Серг, но я не пойду под Мехала!

– В этом случае неизбежна война между двумя королевствами, а у нас больше половины герцогов спят и видят, как бы убрать короля и сесть на его место. Из-за одного мерзавца погибнут тысячи.

– Поговорите с герцогом, Серг! – горячо сказал Ланс. – У вас получится его убедить!

– Вы думаете, я не пробовал? Он не верит в то, что брат повторит попытку и не желает разговаривать на эту тему даже с женой, куда уж лезть мне! Наверное, мне скоро придётся уехать. Единственное, что я постараюсь тогда сделать, – это в случае заварухи уберечь детей герцога. Я к ним прикипел, особенно к Лани.

– Вам проще, чем мне, – вздохнул Ланс. – Вас ничего здесь не держит. Ладно, пошли обедать. Слышите, бьют в било?

Сергей уже пятый раз обедал у Севоржей, и каждый раз делал это с удовольствием. У графа великолепно и очень разнообразно готовили овощи, тогда как повсюду господствовало мясо во всех видах. Впрочем, мяса на столе было достаточно, и Лара налегала именно на него, так как, в отличие от мужа, недолюбливала овощи.

– Как ты можешь запивать мясо компотом? – спросил Сергей. – Да и вообще вредно так много пить во время еды.

– Так в меня больше влезает, – объяснила жена. – Мясо просто бесподобное, а ты жуешь одну траву. Толку от неё...

Покончив с десертом, женщины уединились в гостиной, а хозяин с гостем опять направились в кабинет. Уже почти дошли, когда их догнал бледный слуга.

– Господа, скорее! Графиня Аликсан кончается!

Лара лежала скрючившись и стонала, держась руками за живот. Мокрое от пота лицо поражало бледностью и было искажено мукой.

– Серг! – простонала она, увидев вбежавшего мужа. – Помоги, я не хочу умирать, я ещё не родила тебе сына! Как можно уйти, не оставив после себя никого? О боги, как больно! Дай мне свои руки, мои совсем замёрзли... Поцелуй...

Лара дёрнулась и затихла. Он подошёл к жене, опустился перед ней на колени и, обхватив руками, заплакал.

– Серг! – потряс за плечо Ланс. – Она мертва и умерла не своей смертью. Мы теряем время, пропустите к ней врача!

Не сразу, но Сергей услышал и отстранился от тела жены. Им занялся высокий и худой мужчина в коричневой мантии, какие здесь носили врачи.

– По всем признакам это отравление ядом зельми, – сказал врач после осмотра. – Яд действует очень быстро, так что наверняка графиню отравили за обедом. Вкус у него кислый, поэтому добавляли в сладкое блюдо. Графиня пила компот?

– Серг, ведите себя как мужчина! – повысил голос Ланс.

– Она выпила целый кувшин, – сказал с трудом взявший себя в руки Сергей. – Кто ей прислуживал? Я не обратил внимания, да и не знаю ваших слуг. Компот пила не одна она, поэтому яд бросили уже на столе в её кувшин. Может быть, и в мой, не знаю. Я за столом ничего не пил.

– Это Норт, больше некому! – воскликнула бледная Алестая. – Немедленно найти и привести сюда! И проследите, чтобы никто не ел и не пил остатков обеда!

– Вряд ли его найдут, – сказал Ланс. – Если это его работа, мерзавец наверняка сбежал. Сбегайте кто-нибудь на ворота и в конюшню. Серг, мне очень жаль твою жену, жаль тебя, но ещё жальче, что это произошло в моём доме! Могу поклясться чем угодно, что не имею никакого отношения к отравлению!

– Это месть за сорванный заговор или напоминание от моего врага в столице, – сказал Сергей, вытирая до сих пор текущие слёзы. – Почти наверняка яд будет и в моём кувшине. Нужно во что бы то ни стало найти слугу и взять его живым. Вряд ли он много знает, но может дать зацепку. Лару я не прощу никому. За мной и так есть один долг. Раньше я не мог по нему рассчитаться, теперь могу.

– В одном полном кувшине был яд, – сообщил им запыхавшийся врач. – Компот заметно кислый. К счастью, его никто не успел выпить. Я приказал зарыть всё съестное со стола и тщательно вымыть посуду.

– Ваше сиятельство! – задыхаясь от быстрого бега, крикнул вбежавший дружинник. – Норт взял одного из лучших жеребцов и недавно покинул замок якобы по вашему приказу. Что-то вы ему приказали купить, а что именно – на воротах не помнят.

– Пусть седлают коней и выводят псов! – приказал граф. – Скажи, что я возьму с собой десять дружинников. Ну что, Серг, пойдём? Поплачете ещё, а сейчас нужно побеспокоиться, чтобы плакали те, кто причинил вам горе.

В облаве принимали участие не только дружинники Севоржа, но и приехавшие с Сергеем гвардейцы герцога. Узнав, что отравлена жена их капитана, они пришли в ярость, и пришлось несколько раз напомнить, что отравителя нужно непременно брать живым. Собаки сразу взяли след, но потом почему-то начали визжать, крутиться на месте и тереть лапами морды.

– Протёртая трава болотника, – сказал егерь, осмотрев следы. – Собаки нам теперь не помощники, но следы видны в траве. Я думаю, ваше сиятельство, что беглец не поскачет по тракту. Имея сменных лошадей, его не так трудно догнать. На его месте я где-нибудь спрятался бы и переждал суматоху, а потом спокойно уехал. Попробуем пойти по следам? Если он недалеко, можем успеть найти, прежде чем они исчезнут.

– Веди! – решил граф. – Найдёшь – щедро вознагражу!

По следу шли больше часа и в конце концов очутились у небольшой деревеньки. Отравитель в неё не входил, прошёл краем полей, оставив чёткие отпечатки копыт украденного коня. Видимо, он уже ничего не опасался, понадеявшись на едкую траву. Поля закончились, и начался редкий сосновый лес. В нём и нашли слугу в какой-то заброшенной хибаре. Рядом был привязан конь. Норт не стал сопротивляться и был выдернут наружу с завёрнутыми назад руками. В его вещах отыскали и кошелёк с сотней золотых.

«Это цена жизни моей Лары, – думал Сергей, глядя на белого как мел парня. – Будь проклят этот мир, в котором гибнут все дорогие для меня люди! Как дальше жить? Всё брошу, но найду убийц, иначе просто рехнусь!»

– Кто? – спросил он слугу. – Если мы его найдём – умрёшь быстро.

– Я не знаю, кто он, – дрожащим голосом ответил Норт. – Декаду назад я сопровождал господина графа в Ордаг. Там нас ненадолго отпустили по своим делам, тогда он и подошёл. Я могу только описать.

– Опиши.

– Среднего роста, лет пятидесяти, со светлыми, чуть седыми волосами. Они немного вьются. Есть две особенности, по которым можно найти: неприятные выпуклые глаза серого цвета и большой шрам на правой руке. Руку он прятал, но я увидел. Золото отдал вместе с ядом и предупредил, что если обману, то найдёт на дне моря. И так посмотрел, что прямо обдало холодом.

– Отвезти в замок, заковать в железо и в подвал, – сказал дружинникам граф. – Он может пригодиться. Возвращаемся...За вами долго следили, Серг! – сказал он Сергею. – Заметили, что вы навестили нас раз, второй, третий. Нетрудно было сделать вывод, что можете приехать ещё. А потом пустили в ход золото и угрозу. Для слуги сто золотых – это очень большие деньги. Я не удивлюсь, если кого-то подкупили в том месте, куда вы ездили помимо нас. И наверное, яд будет тот же самый, так что опасайтесь компотов. К слугам герцога подобраться не так легко, да и не пойдёт большинство из них на предательство, разве что взять в заложники родных. Но у герцога есть служба безопасности, которая отслеживает такие вещи, а в случае с нами у них получилось. Слава богам, что хоть вы не выпили этот компот! Советую обратиться к Джоку Лишн`ею. Он давно возглавляет службу безопасности, имеет огромные связи и поможет вам найти этого типа со шрамом. Пока у вас такие враги, вы можете только мечтать о нормальной жизни. Решите этот вопрос раз и навсегда! Имейте в виду, что в борьбе с человеком, не брезгующим пустить в ход яд, хороши все средства. Если потребуется помощь, я её окажу.

Лару Сергей похоронил в этот же день на дворянском кладбище Ордага, заплатил мастерам за приличное надгробье и вернулся во дворец.

– Я должен вас оставить, – сказал он мрачному Олиманту. – Мне нужно узнать, чьих рук это дело, и расплатиться. Предлагаю назначить капитаном своего заместителя, он и так в последнее время выполнял всю работу.

– Как ты думаешь, кто это может быть? – спросил Дей.

– Это ваш брат или его жена, что для меня одно и то же, или Анжи Продер. Больше у меня нет врагов. Меня могут не любить отец Лары и её несостоявшийся жених, но они не сорили бы золотом, а поступили проще. Мне кажется, что это граф Продер. У меня есть ниточка, но очень тонкая, и нужна помощь. Распорядитесь, чтобы Джок Лишней её оказал.

– Нужно золото?

– Нет, спасибо. Благодаря вам у меня и так больше двух тысяч монет.

– Нам будет тебя не хватать, – сказала Лория, – а детям – тем более.

– Я хочу, чтобы вы знали, – отозвался Сергей. – Ваша семья для меня не чужая. Я не могу влиять на ваши решения и оберегать издалека, но оставляю здесь людей, которые в случае беды постараются спасти ваших детей и привезти их ко мне. Не знаю, будут ли у меня когда-нибудь свои дети, но ваших я вытяну.

– Что вы хотите узнать, граф? – спросил Джок Лишней.

– Только две вещи, шевалье, – ответил Сергей. – Мне нужно опознать одного человека по описанию и получить связь с кем-нибудь из преступных авторитетов столицы.

– Почему вы думаете, что я знаком с «папашами»?

– Их так называют? Забавно, я не знал. Для организации вроде вашей естественно использовать преступный мир, тем более это удобно в столице, где вам не дадут действовать открыто. Так что или вы мне помогаете, или мы с вами расстаёмся, недовольные друг другом.

– И чем мне грозит ваше недовольство? – с любопытством спросил Джок.

– Пока ничем. Не тот у меня сейчас вес, чтобы чем-то угрожать людям вроде вас, но я быстро расту.

– Вы интересный человек, граф. Появились неизвестно откуда, быстро приобрели покровителей в самых верхах и сами становитесь крупной фигурой. Вам только шестнадцать, а вы здраво судите о вещах, в которых начинают разбираться после тридцати, да и то не все.

– Мне уже семнадцать.

– Неважно. У меня действительно есть связь с одним из «папаш», и я могу её дать, но с условием, что этот человек и дальше останется живым и на свободе.

– Обещаю, что если он загремит за решётку или попадёт на плаху, то не по моей вине.

– Тогда я напишу адрес, который нужно здесь же запомнить. Когда это сделаете, вернёте бумагу. Теперь по первому вопросу. Опишите клиента.

Сергей пересказал описание человека с выпуклыми глазами, данное ему Нортом.

– Я такого не знаю. Придётся вам немного посидеть, пока опрошу своих людей. Вот вам адрес, изучайте.

– Булочник?

– А чему вы удивляетесь? Он мог быть и начальником столичной стражи. А булочник – это очень удобное прикрытие.

Джок ушёл и вернулся только минут через двадцать.

– Вам повезло, граф, – довольно сказал он Сергею. – Мои люди опознали вашего лупоглазого. Это шевалье Эмер Жульбер. В некоторых кругах он известен по кличке «Филин». Скромный такой шевалье, не имеющий своего имения и других легальных доходов, но живущий в центре столицы в огромном двухэтажном особняке. Лошади, кареты, слуги – всё как положено какому-нибудь графу вроде вас. Специализируется на заказных убийствах, но в виде исключения может украсть по заказу ценную вещь. В качестве такой вещи может оказаться несговорчивая девушка из знатной семьи.Очень разносторонний человек, не обременённый моралью. Значит, это он убил вашу жену и пытался убить вас? Обычно я не лезу устраивать чужие дела, но вы оказали лично мне громадную услугу, когда спасли семью герцога, да и ваша жена мне нравилась, так что, если нужна помощь...

– Спасибо, шевалье, вы и так уже сильно помогли. Хочу дать один совет. Возможный переворот ничем не грозит гвардии, а вот для вас и вашей службы он может оказаться смертельным, ведь вы попортили немало крови родне нашего герцога. Кроме того, есть мнение, что король не признает того, кто придёт к власти по телам семьи Олимант и ему придётся искать поддержку у Мехала. Дальше продолжать?

– Пока, граф, вы не сказали мне ничего нового.

– Возможно, не скажу и дальше. Я боюсь, шевалье, что наш герцог с его любовью к брату погубит свою семью и ввергнет королевство в войну с соседями. Я предпринял кое-какие шаги по спасению его детей и сегодня сказал ему об этом.

– Наёмники?

– Да. И вы должны об этом знать, чтобы случайно не помешать им своими действиями. Но речь шла о вашей службе. Если случится переворот, вам нужно спрятать архивы и вывести в тень своих людей. Всех не получится, но хоть кого-то. Создавать потом такую службу, как ваша...

– Вынемного опоздали со своими советами, граф. Скажу вам по секрету, что подобный план действий на случай переворота у меня уже есть. Но вы в очередной раз меня удивили. Жаль, что вы уезжаете, с вами интересно общаться.

Летнее путешествие по тракту совершенно не похоже на зимнее. Во-первых, вместо грязи приходится глотать пыль. Тоже неприятно, но скорость езды возрастает раза в три, а со сменными лошадьми и мозолью на заднице её можно увеличить и в пять раз. Во-вторых, по тракту путешествует в десятки раз больше людей, и не только верховые, но немало карет и обозов. Постоялые дворы не могут справиться с наплывом желающих снять комнату, поэтому одноместные номера волшебным образом превращаются в двух, а то и в трёхместные, а те, кому их не хватило, устраиваются ночевать под открытым небом, предварительно поев в трапезной постоялого двора или приготовив себе немудрёный ужин с помощью костра.

Первый день Сергей путешествовал в одиночестве. Он передал почти всё золото на хранение в один из торговых домов и теперь мог брать его в любом городе. Выгоды от такого вложения не было, а за удобство приходилось платить, но это было мелочью по сравнению с возможностью ехать налегке. Отправляться в одиночку с двумя тысячами золотом в пятидневное путешествие по тракту мог только идиот.

На встреченном к вечеру постоялом дворе не было свободных мест, поэтому Сергей купил у его хозяина копчёный окорок, буханку хлеба и мешок овса для двух своих лошадей и попросил наполнить флягу кипячёной водой. Подыскивая место для ночлега, он неожиданно столкнулся со знакомыми наёмниками. Год назад он видел, как они вместе с понравившейся ему девушкой въезжали в Залем, а потом дрался с одним из них в заведении господина Жано. Сергея заинтересовала эта компания, поэтому он решил пристроиться рядом, справедливо полагая, что никто не свяжет знатного господина с трактирным мальчишкой, тем более что за год он заметно вырос и окреп.

– Господа, – обратился он к ним, – я путешествую в одиночку, а это не всегда удобно. Вы не возражаете, если я на эту ночь присоединюсь к вам и заночую у вашего костра?

– Ещё одного мотылька потянуло на огонёк, – насмешливо сказал самый пожилой из мужчин. – Понравилась наша Олли?

– А что, был кто-то ещё? – улыбнулся Сергей девушке и получил улыбку в ответ.

– А то нет! Не видишь, чьи яйца жарятся на костре?

Наёмники весело заржали.

– Не слушайте их, господин! – ещё раз улыбнулась девушка. – Им бы только зубоскалить. Конечно, присоединяйтесь. Только вот угостить мне вас нечем: мы временно на мели.

– Тогда я вас угощу! – сказал он и отдал ей сумку. – Там только хлеб и окорок. Если бы знал, прихватил бы больше. Вы режьте, а я пока привяжу и расседлаю лошадей.

– Окорок – это хорошо! – сказал кто-то из молодых. Но к закуске неплохо бы чего-нибудь горячительного. Были бы деньги, я бы сбегал.

– Держи, – Сергей бросил ему золотой. – Но много выпивки не набирай, ни к чему она в дороге. Лучше возьми побольше еды, а то у вас животы уже не переговариваются, а перекрикиваются.

Пока он возился с лошадьми, молодой наёмник успел сбегать на постоялый двор и принёс две большие сумки еды и бутылку вина. Раньше они пили брагу, а тут на халяву решили побаловать себя вином.

– С вашего золотого остались деньги, господин, – сказал парень, выкладывая из сумок еду.

– Я вижу, что девушка занимается готовкой, так что отдай ей, целее будут. Меня можно звать Сергом.

– Зовите Олли, – откликнулась наёмница. – Куда держите путь?

– Возвращаюсь в столицу после трёхмесячного отсутствия. А вы куда?

– И мы туда же, – сказал молодой. – Меня зовут Фролом.

– Сандр, – представился пожилой. – А этого типа рядом со мной зовут Герт. Вы не знаете, где в столице нанимают таких, как мы? Мы в ней ещё не были.

– Я плохо знаю столицу, – признался Сергей. – Могу сказать одно место найма, но только потому, что прожил там несколько дней. Это постоялый двор «Гордость наёмника». Только туда не стоит идти без денег.

– Говорила я вам, что лучше не соваться в столицу! – сердито сказала Олли. – Нет, вам там мёдом намазано! И что теперь будем делать?

– А как вы попали в такое положение? – поинтересовался Сергей. – Конечно, это не моё дело...

– В этом нет секрета, – сказала расстроенная девушка. – Мы охраняли большой караван и нарвались на ватагу. Потом выяснилось, что так подрабатывал один барон. Не часто, но такое бывает. Их потом поймали на этом деле, и барона укоротили на голову, но нам от этого мало радости. В тот раз купец решил сэкономить и обойтись одним нашим отрядом. Он лишился обоза, а мы – двоих товарищей и обещанной платы. Теперь нас мало для серьёзного дела, а у других отрядов хватает своих бойцов.

– Что запросите, если я вас найму? – спросил Сергей, глядя на Сандра, который, как ему показалось, был старшим в отряде.

– Сначала скажите, для чего вам нужен отряд, – ответил тот, – а уж потом будем вести разговор об оплате.

– На днях отравили мою жену. Сделал это с помощью наёмного убийцы один влиятельный говнюк. У меня тоже есть покровители, да и сам я неплохо владею мечом, но один в поле не воин. Вы нужны только для охраны, мстить я предпочитаю сам.

– По пять золотых в декаду на каждого! – определился с оплатой Сандр.

– Вы слишком низко себя цените, уважаемый Сандр, – сказал Сергей. – Я буду платить в два раза больше. У меня снят дом, поэтому жить будем вместе, питаться – тоже. Тратиться на это не нужно. Арбалеты у вас есть?

– Отобрали при нападении, – ответил повеселевший Фрол. – Мечи мы успели покидать в кусты. Нас тогда приняли за обозников и отпустили, а друзей в самом начале положили стрелами. Они ехали впереди и при нападении схватились за мечи. А куда было драться, против полусотни ватажников?

– Недостающее оружие я куплю. Ладно, давайте ужинать. Мне не наливайте вина, я его не пью.

– Вот это правильно! – одобрила Олли, садясь ближе к Сергу. – Я тоже не стану пить. А какой была ваша жена? Красивая?

– А разве бывают некрасивыми любимые женщины? – вопросом ответил Сергей. – Для меня она была замечательная, потому что дарила свою любовь и нежность и верила во всём. Я был для неё целью и смыслом жизни, но не сумел сберечь. Теперь нужно суметь отомстить.

– Как вы красиво сказали! – всхлипнула Олли. – А меня ещё никто не любил. Я имею в виду по-настоящему. На это-то дело любителей много. Мне уже семнадцать, а на приданое так и не собрала! Если хотите, отойдём к кустам, и я вас там утешу. Чисто по-дружески.

«Смеяться или плакать? – подумал Сергей. – Похоже, что здесь всё делается через кровать. И кажется, я начинаю к этому привыкать».

– Спасибо! – сказал он Олли. – Только моя потеря ещё слишком свежа, чтобы я мог утешиться с другой женщиной. Возможно, когда-нибудь потом. Давайте раньше ляжем спать и выедем рано утром, чтобы не глотать пыль от обозов. А в пути я расскажу то, что вам нужно знать.

Глава 11

– Для чего вас принесло в столицу? – недовольно спросил Аленар. – Не сошлись характерами с герцогом? Да садитесь вы, барон, не стойте столбом!

Вчера не успели добраться до столицы и пришлось переночевать на небольшом постоялом дворе, где нашлись две свободные комнаты. Наёмники, насмешливо переглядываясь, ушли в одну из них, предоставив Сергею ночевать в комнате с Олли. Как и ожидалось, ночью она попыталась воспользоваться этим обстоятельством, но Сергею действительно ничего не хотелось и было тяжело на душе, поэтому он лишь погладил девушку по голове и отправил обратно в её кровать. Через два часа после завтрака подъехали к городским воротам, где Сергей заплатил за лошадей и повёл всю компанию в снятый дом. За время отсутствия в него никто не забрался. Район был безопасный, а массивные ставни на окнах и надёжные замки охраняли его от любителей поживиться чужим добром. Сергей сходил в конюшню, где забрал припрятанные ключи, и зашёл в дом вместе с девушкой, предоставив остальным заниматься лошадьми.

– Вот это моя комната, – показал он Олли на дверь. – Выбирайте себе комнаты и устраивайтесь, а я схожу к кухарке. Надеюсь, что она нигде не занята.

Лани была дома и с радостью приняла его предложение о найме. Решив этот вопрос, он вернулся домой и собрал своих людей.

– Сейчас я ненадолго уеду, а сюда придёт кухарка. Ей нужно помочь купить всё необходимое. Возьми деньги, Олли, на первое время их хватит. Хочу заранее предупредить насчёт выпивки. Если не можете без неё обходиться, пейте вечером и немного. Увижу пьянство – и мы с вами расстанемся. Вы не дети и должны понимать серьёзность положения.

После разговора он сменил дорожную одежду на более приличную, заработав восхищённый взгляд Олли, оседлал одну из своих лошадей и направился на встречу с герцогом Лантаром, от которого и получил выговор. Ответить не успел. Без стука распахнулась дверь, и в кабинет первого советника вошёл король.

– Барон? – удивился он, увидев Сергея. – А герцог уверял, что вы у нас не появитесь. Дела в столице?

– Да, ваше величество, – ответил Сергей. – Только вы немного ошиблись. Я уже не барон, а граф.

– Кто сделал вас графом и за какие заслуги? – спросил король. – Не из-за ваших историй, о которых так много говорят?

– Это сделал герцог Олимант. Мне повезло спасти жизнь ему и его семье.

– Расскажите! – приказал король, усаживаясь в кресло.

– До прихода вашего величества герцог предложил мне сесть. Я могу выполнить его пожелание или продолжать стоять?

– Здесь хозяин герцог, – сказал король, бросив на Сергея удивлённый взгляд. – Раз он предложил – садитесь.

Сергей сел на край кресла и подробно рассказал о заговоре.

– Ну что же, герцог поступил благородно и был в своём праве, – сделал вывод король. – Поздравляю, граф. Вам везёт оказываться в нужном месте в нужное время. Спасли графа и стали бароном, спасли герцога и стали графом. Осталось спасти меня и стать герцогом.

– Он вас и так, скорее всего, спас, – мрачно сказал Аленар.

– О чём вы говорите? – не понял король.

– Вы признали бы брата Дея, если бы он захватил власть?

– Нет, конечно.

– Тогда получили бы войну с Мехалом. Учитывая расстановку сил в королевстве, она могла закончиться не в нашу пользу.

– Действительно, – взгляд короля стал озабоченным. – Значит, я тоже вам обязан. Ладно, постараюсь не остаться в долгу. Вы к нам надолго?

– Да, хотелось бы знать, почему вы примчались в столицу, – добавил герцог. – Причина должна быть весомой.

– Для меня она очень весомая, – ответил Сергей. – Убили мою жену и хотели убить меня. После гибели первой жены я был вынужден отложить месть, теперь я не намерен этого делать.

– Это не связано с заговором против герцога? – спросил король.

– Нет, ваше величество, – ответил Сергей, переглянувшись с Аленаром. – След ведёт в столицу. Исполнитель мне известен, осталось найти заказчика.

– Может, вы поможете графу, герцог? – спросил король. – Вы ведь, кажется, ему покровительствуете?

– Нет, – ответил за герцога Сергей, заработав ещё один удивлённый взгляд короля. – Если исполнитель попадёт в королевскую тюрьму, его скоро не станет.

– Из нашей тюрьмы никто не убегал! – надменно сказал король.

– А я разве говорил о побеге? Я сказал, что его не станет. Или он повесится на неизвестно откуда взявшемся ремне, или забьёт сам себя до смерти. Этот человек знает слишком много секретов очень влиятельных людей. Ему не дадут говорить, а я потеряю единственный след к заказчику, поэтому буду действовать сам.

– Как хотите, – поднялся с кресла король. – Только будьте осмотрительны и постарайтесь не нарушать закон. Мы с герцогом тоже не станем на всё закрывать глаза. Если потребуется помощь, можете обращаться за ней не только к нему, но и ко мне.

– Расскажите всё, – предложил Аленар после ухода короля.

– Обещаете не мешать? – спросил Сергей и, получив утвердительный кивок герцога, подробно рассказал ему о событиях последних дней.

– Значит, вы думаете, что Олиманта могут убрать? – спросил герцог о том, что озаботило его в рассказе Сергея.

– Скорее всего, так и будет. Защищаясь, не выиграешь войну, а он не хочет трогать брата.

– Значит, тронем мы, – решительно сказал герцог. – Нам не нужна война. О вашем Жульбере знаю. Скользкий и мерзкий тип. Вы правы: в тюрьме ему не дадут говорить. Я вообще не понимаю, почему он до сих пор жив.

– Ничего, это ненадолго. Как только он перестанет быть нужным...

– А то вы не знаете заказчика, – проворчал герцог. – Даже король догадался. У него в последнее время наблюдается некоторое охлаждение отношений с графом Продером, но пока не настолько сильное, чтобы он отдал его на расправу. А вот Анжи может с вами расправиться.

– Сейчас это уже не так просто сделать, – возразил Сергей. – Я не уступлю ему в мастерстве владения оружием, а в охране у меня четверо наёмников. Так что пусть пробует.

– Помощь действительно не нужна?

– Пока не нужна, надеюсь, не понадобится и в дальнейшем. Но если не справлюсь сам, то я обращусь. Скажите только, где он живёт. Я вместе с письмом отдал королю конверт с адресом, и не хотелось бы самому наводить справки.

– У Анжи особняк на улице генерала Лея, неподалёку от дворца. Раньше он редко в нём бывал, больше околачивался во дворце, а сейчас наоборот.

Обедал Сергей у себя дома.

– Вы покушаете, милорд? – спросила его Олли. – Наши пообедали, а я тогда не проголодалась.

Он сразу догадался, что таким нехитрым способом она набивается посидеть с ним за столом. Девушка стремилась с ним сблизиться, но это не вызывало отторжения. Пока свежая рана, ему не нужен никто, но так будет не вечно, а Лара со своей неуемной жаждой любви приучила его к близости, поэтому без женщины трудно. Если нет любви, пусть будет хоть это. Не сейчас, потом.

– Садись, пообедаем вместе, – предложил Сергей, – а потом нужно обсудить, чем займёмся в первую очередь. Вы купили оружие?

– Да, купили всё, что нужно, – ответила она, накладывая еду в тарелки.

– Так! – сказал Сергей, внимательно осмотрев девушку. – У тебя нет ничего, кроме этой кожи? И у остальных так же с одеждой?

– В дороге больше ничего и не нужно, – отозвалась она, потупив глаза под его пристальным взглядом, – а у нас вся жизнь – дорога. Таскать с собой ненужные тряпки...

– Здесь вы будете жить долго. Садись, ешь и слушай, что я говорю. После обеда я дам деньги для покупки нормальной одежды горожан. В этой коже в вас любой распознает наёмников, а мне нужно, чтобы вы не привлекали к себе внимания. И купите что-нибудь для дома. Я ношу халат и тебе советую купить. Легко и удобно.

Когда они поели и девушка убрала посуду, она сбегала за мужчинами, после чего сели за стол.

– Возьмите деньги на одежду, – сказал Сергей, протягивая Сандру кошелёк. – Купите себе летнюю, в которой вы сошли бы за горожан. Да и для дома нужно что-нибудь посвободнее. Что кривитесь? Не хотите? Дело ваше, но чтобы у Олли был халат. Время не позднее, так что вполне сможете прогуляться на улицу Невинной маркизы. Что ты на меня вытаращился, Фрол? Прогулку совместите с делом. На этой улице должен находиться особняк шевалье Жульбера. Старайтесь не привлекать к себе внимания, а дорогу лучше спрашивать у мальчишек. За медную монету они отведут в любое место. Я не отступаю от своего слова и не собираюсь отвлекать вас на другие дела и подвергать опасности. Но меня рано охранять, поэтому послужите по-другому. Поболтайтесь вблизи особняка, но так, чтобы не вызвать подозрения у охраны. Нужно узнать, кто его охраняет, много ли слуг, как часто появляются гости и вообще всё, что удастся заметить. Задача ясна? Тогда берите руки в ноги и вперёд.

Отпустив наёмников, Сергей переоделся в самый неброский из своих нарядов и пошёл искать нужную булочную. Поиски заняли часа два, потому что булочная Жореса оказалась чуть ли не на другом конце города в лабиринте кривых улочек, так тесно застроенных одноэтажными домами, что можно было идти, перепрыгивая с крыши на крышу. Дом, в котором располагалась булочная, был больше соседних, в нём Жорес жил с семьёй, пёк хлеб и тут же продавал свою выпечку. Торговал хлебом один из его сыновей, к которому Сергей и подошёл, дождавшись, когда не будет других покупателей.

– Мне нужно три коржика с орехами и чёрный хлеб, – сказал он условную фразу, – и желательно прямо сейчас.

Сын булочника осмотрел улицу, не увидел на ней ничего подозрительного и поднял прилавок.

– Проходите, господин, отец дома.

Он провёл Сергея в жилую половину дома и, передав своему брату, вернулся за прилавок.

– Кого это ты ко мне привёл? – весело спросил у сына румяный круглолицый старик лет семидесяти. – Приветствую вас, господин!

– Он сказал нужные слова, – буркнул сын. – Мне идти?

– Погоди пока, – приказал старик, вся весёлость которого разом исчезла. – Я скажу, когда идти. Ну, и что же вам от меня нужно?

– Я не от Джока Лишнея, – сказал ему Сергей. – Джок только дал мне ваш адрес с условием, что я не наврежу вам своими действиями. Вреда от меня не будет, наоборот, мы с вами можем оказаться полезными друг другу.

– Присаживайтесь, господин, – сказал старик и добавил для сына: – Выйди пока, но далеко не уходи, можешь понадобиться.

– Мне нужно отомстить одному мерзавцу, о котором вы, должно быть, слышали, – начал Сергей. – Это некий шевалье Жульбер.

– Известная личность, – кивнул старик. – Ему многие хотели бы отомстить. Пока это ни у кого не получилось. И какой у меня интерес в этом деле?

– По моим сведениям, особняк этого шевалье битком набит золотом и ценными вещами...

– И вы хотите взять себе месть, а мне оставить эти ценности в обмен на помощь? – попробовал догадаться «папаша».

– Не совсем так, уважаемый, – улыбнулся ему Сергей. – Эти ценности не помешают и мне, поэтому мы их поделим поровну.

– А это ничего, что у вашего шевалье много высоких покровителей, которые поднимут на ноги стражу, а она потом перетрясёт весь город?

– Пусть это вас не беспокоит, – заверил его Сергей. – Мне протежирует первый советник короля, да и сам король обещал помощь. Да, им решили заняться всерьёз, но не официально, а частным порядком. Вы правильно сказали о покровителях Жульбера, но они больше заинтересованы в его молчании, остальное никого не волнует. Поэтому, если мы оставим там его хладное тело, никто не поднимет шума, наоборот, все сделают вид, что ничего не произошло.

– Если вы не врёте, это меняет дело! – хищно прищурился «папаша».

– Я ещё не сошёл с ума и не потерял любовь к жизни, чтобы вам врать, – сказал Сергей. – Всё по-честному. Только вам тоже не следует хитрить. Если со мной что-нибудь случится, вам этого не простят.

– Как думаете действовать?

– План будет зависеть от того, что сумеют узнать мои люди. Они сегодня и завтра будут наблюдать за особняком. Но кое-какие мысли уже есть. Наверняка в особняк часто приезжает водовоз. Знаете средство, которое, будучи подмешано в воду, вызывало бы сон или просто заторможенность? Сейчас лето, жара, и все часто пьют. А охрана на постах не пьёт брагу.

– Корха! – хлопнул себя по коленям «папаша». – Вы молодец! Если подмешать в воду её сок, его никто не почувствует. В малых дозах он вызывает сонное состояние и вялость, а если дать больше, человеком можно управлять напрямую. Что скажете, то и выполнит. Корха при частом применении вызывает привыкание, а в больших дозах смертельна. И при варке зелье почти не разрушается, так что попадёт ещё и с пищей. К вечеру охрану можно брать голыми руками. Лишь бы туда никто не приехал.

– Сможете достать?

– Её запрещается выращивать и продавать, но кого и когда останавливали запреты? Достанем мы нужное количество, и водовоза я возьму на себя. На вас прикрытие от стражи, а особняк чистим вместе!

Чтобы не трястись в экипаже, Сергей и обратно шёл пешком, но на этот раз уложился в час. Всю дорогу за ним следили несколько мальчишек. Видимо, Жоресу хотелось больше узнать о своём партнёре. Сергея это не беспокоило, у него были свои планы на «папашу». К дому он подошёл, когда начало смеркаться. Наёмники уже пришли и сейчас ужинали, а Олли опять ждала его, уже надев купленный халатик. Вид у неё при этом был такой милый и домашний, что у Сергея защемило сердце. Он не помнил матери и не имел сестры, поэтому завидовал приятелям, у которых они были. И сейчас эта молодая и красивая девушка, надев халат, вдруг стала желанной только потому, что словно явилась из той прежней жизни, обдав его теплом воспоминаний. Зачем нужны титулы и золото, если счастье вот оно! Разве не счастье, когда муж возвращается с работы и обнимает красивую и желанную женщину, а она ставит ему на стол еду и, подперев рукой щёку, смотрит на то, как он ест?

– Они уже поели, – тихо сказала Олли, видимо, как-то почувствовав его волнение. – Давайте я уберу на столе, а потом поедим мы?

– Почему ты пошла в наёмники, да ещё с такой фигурой? – неожиданно для себя спросил Сергей.

– А что не так с моей фигурой? – вскинулась девушка.

– Я хотел сказать, что ты не похожа на большинство наёмниц. Они плотные и мускулистые, часто больше похожи на мужиков. А ты стройная, талию можно обхватить двумя ладонями. Разве была необходимость у такой красивой девушки возиться с железом?

– Красивых девушек много, – ответила она. – Нас в семье трое, и все красивы, а денег на приданое родители наскребли только для одной. Можно было никуда не идти и жить в семье без мужа пустоцветом. Отец был в прошлом воином, поэтому многому смог меня научить, да и оружие у него осталось. Для меня его меч был тяжёлым, но я обменяла его в лавке на лёгкий. А потом Сандр пошёл в наёмники, и я уговорила его взять меня с собой. Он наш сосед. А теперь я, может быть, скоплю денег. Как вы думаете, милорд, мне удастся найти мужа? Мне хоть бы не совсем старого, чтобы родить детей, молодые уже не взглянут в мою сторону.

– Дурацкий мир! – пробормотал он и добавил для девушки: – Пойдём ужинать. У тебя всё будет хорошо.

– Рассказывайте, что видели, – сказал он Сандру, когда часом позже собрались вместе. – Водовоз не приезжал?

– При нас не было. Охрану видели только у подъезда. Там два охранника. Во дворе стоят каретная и конюшня и посажено что-то вроде небольшого парка, так слуги занимались лошадьми и клумбами. Один раз они бегали в мясную лавку. Господ не видели, и гости тоже не приезжали. Наблюдая снаружи, большего не увидишь.

– Да, негусто, – подытожил Сергей. – Наверняка есть люди и внутри, но туда нам с вами ходу нет. Послушайте, что я хочу вам предложить. Хозяин особняка, за которым вы наблюдали, занимается заказными убийствами и кражами, в том числе и людей. Его нельзя взять под стражу и судить. Слишком много влиятельных людей пользовалось его услугами. В тюрьме его зарежут, и я не узнаю, у кого он брал заказ на мою жену. Сегодня я был у короля, который разрешил разобраться с убийцей. Условие одно: в конце он должен быть мёртв. Сил у меня немного, поэтому я привлёк к делу одного из «папаш», соблазнив его богатой добычей. В бочку с водой подмешают зелье, которое поможет без труда овладеть особняком и завалить охрану. Добычу договорились поделить пополам. Только я не смогу один проверить эту делёжку и унести добычу. И заниматься я буду другим. А отдавать всё преступникам не дело. Согласны поучаствовать за третью часть добычи? Неприятностей от стражи не будет.

– Согласны, – ответил за всех Сандр. – Если много возьмём, я вообще уйду из наёмников. Конечно, после того как поможем вам. И Олли соберёт себе на приданое. Ты как, Герт?

– Мог бы и не спрашивать, – проворчал тот. – Я за то, чтобы поучаствовать, и Фрол тоже. Вам, милорд, нужен хозяин особняка? А как он выглядит?

Сергей описал Жульбера.

– Я сказал к тому, – продолжил Герт, – что он может уехать из особняка, а потом побоится в него возвращаться. Неплохо было бы достать карету и, если из особняка выйдет или выедет подходящий по описанию человек, пересадить его в неё. А потом уже можно спокойно чистить особняк. Да и ценности проще везти в карете, а не тащить в руках через полгорода.

– Хорошее предложение, – согласился Сергей. – Кто у нас умеет управлять каретой?

– Все умеют, – ответил Сандр. – Дело нехитрое, если не устраивать гонки по городу.

– Думаю, что завтра достану, – сказал Сергей. – А поскольку граф на козлах – это перебор, один из вас поедет со мной. На этом закончим. Я из-за лошадей отвык столько ходить пешком и малость устал.

Он знал, что Олли придёт, и она пришла.

– Не прогоняй! – прошептала девушка. – Я этого хочу, а тебе это нужно!

– Мне нужно не только это, – ответил он. – Я не прогоню, но не сейчас. Дай мне хотя бы отомстить, может, станет хоть чуточку легче. Я не могу любить одну женщину, когда перед глазами другая.

Утром позавтракали, и он вместе с Гертом уехал в королевский дворец, а остальные, кроме Олли, которую на этот раз оставили дома, ушли на дежурство к особняку. Герта пришлось оставить возле первого караула: наёмника не пустили во дворец без пропуска. Герцог был на месте и сразу же его принял.

– Как дела? – спросил он. – Пришли за помощью? Вы знаете, что о вашем приезде уже всем известно? Кто-то узнал и растрепал. Нет, это не гвардейцы, они в таких делах не замечены.

– Рановато, – с досадой сказал Сергей. – Ну и ладно, всё равно с этим уже ничего не поделаешь. Вы угадали насчёт помощи. Дайте на два дня карету. Кучер не нужен, у меня свой человек.

– Зачем она вам?

– Мне пойти к королю?

– Он задаст тот же вопрос.

– Я на днях захвачу особняк Жульбера. Постараюсь, чтобы не пострадал никто, кроме хозяина. А карета может понадобиться, если он решит уехать, да и для других надобностей.

– Начитались своих книжек, – недовольно сказал Аленар. – Что может быть проще засады? Посадили бы в той же карете арбалетчиков, и не помогла бы Жульберу никакая охрана. Следуйте за мной!

Он встал из-за стола и вместе с Сергеем вышел из кабинета. Два гвардейца из караула остались на месте, остальные трое пристроились к герцогу для охраны.

– Охранников щадить не надо! – поучал Аленар, быстро шагая по коридору. – Это не наёмная охрана, а его родственники, которых дал клан. Он такой же шевалье, как вы герцог Олимант. Потом как-нибудь расскажу. Если пожалеете, получите кровных врагов, а горцы очень мстительны. Кстати, я всем рассказал, что вы теперь граф и капитан гвардии. Для вас это полезно. Тот же Анжи подумает, прежде чем делать гадости, а вы выиграете время. Сейчас мы идём в службу охраны Короны. В ней есть кареты без герба – как раз то, что вам нужно. Вам скажут, куда потом вернуть. Когда будете потрошить особняк, захватите для меня какую-нибудь вещицу на память. У Жульбера было немало ценных и интересных вещей, если он не вывез их в свои горы.

Через полчаса Сергей уже ехал вслед за каретой, которой правил Герт, ведя в поводу его коня. Тем же вечером он отправился в булочную. Не доезжая до места, оставил лошадь конюху трактира и дальше пошёл пешком. Как только провели к «папаше», сразу же занялись обсуждением плана дальнейших действий.

– Завтра утром водовоз отвезёт в особняк нашу воду, – сказал ему старик. – Я не жду неожиданностей. Ему заплатили и на всякий случай взяли в заложники детей. Не дёргайтесь, так надёжнее. Всё выполнит и получит их обратно. Я думаю, что начнём к концу дня, но до наступления темноты. На чистку особняка я выделю десять своих людей.

– И четверо моих, – сказал Сергей. – Если учесть наш сюрприз, должно хватить с избытком. Где будем делить ценности?

– А по обстоятельствам, – сказал Жорес. – Если всё пройдёт тихо, там и поделим, а если поднимется шум, всё хватаем и уходим ко мне. Не бойтесь, вас никто не обманет. С такими людьми, как вы, выгодней дружить.

Они напрасно весь следующий день сидели в карете и караулили Жульбера: кроме двух слуг, которые покинули особняк ещё утром, из него никто не выходил.

– С охраной что-то творится, – заметил Сандр. – Они за полдня так и не сдвинулись с места. Стоят как истуканы и даже не вошли в тень.

– Начинаем мы, – сказал Сергей. – Наше выступление послужит сигналом для остальных. Если корха так хорошо подействовала, не вижу смысла в дальнейшем ожидании. Берите арбалеты и идём. Олли, остаёшься здесь. Оставляем тебе два арбалета. К карете никого не подпускай, сразу же стреляй.

Прикрывая арбалеты плащами, они перебежали улицу, открыли калитку рядом с воротами и, взяв на прицел охранников, быстро пошли к дому. Сторожившие особняк мордовороты никак не отреагировали на вооружённых наёмников.

– Зайдите в дом! – скомандовал им Сергей, и оба послушно вошли в приоткрытые двери.

– Сандр, – сказал он наёмнику, – давай подержу арбалет, а ты кончай этих.

Два удара мечом – и они побежали дальше, осматривая первый этаж. Ничего интересного здесь не нашли. «Папаша» не пожалел отравы, и слуги были в состоянии только выполнять чужие приказы, ни на что другое они не реагировали. Их собрали на кухне и там заперли.

– Что-то медлят наши помощники, – сказал Сергей. – Ждать не будем, идём на второй этаж.

На втором этаже первым делом расправились ещё с шестью охранниками и заперли слуг. Хозяина нашли в самой последней комнате, когда Сергей уже решил, что ему не повезло и Жульбера нет в особняке. Видимо, корха подействовала, когда он развлекался сразу с двумя девушками. Все трое лежали голыми на кровати, с отсутствующим видом глядя в потолок. Сергей прикрыл девушек простынями и стащил убийцу с постели.

– Ты организовал убийство графини Лары Аликсан? – спросил он у Жульбера и, получив подтверждающий ответ, задал вопрос, кто заказчик.

– Граф Продер.

– Участвовал в убийстве его отца?

– Нет.

– Где хранишь золото? Показывай!

Жульбер подошёл к одной из деревянных панелей, которыми были украшены стены комнаты, и на что-то нажал. Потом надавил на панель, и две её половины повернулись, открывая проход.

– Здесь всё? – спросил Сергей.

– Всё, что не вывезли.

Странно, но Сергей не испытал радости от свершившийся мести. Бросив последний взгляд на скрюченное тело Жульбера, он шагнул в хранилище.

– Сколько же у него было, если это только остатки? – удивился Сандр.

– Быстро вытаскивайте мешочки с золотом и раскладывайте на две кучки, – приказал Сергей. – Уж к делёжке наши союзники точно прибегут. Половину золота отдадим, а драгоценности я забираю. Дома поделим между собой, а они обойдутся. А этот меч отдам герцогу, на нём много камней. Грузите наше золото в сумки. А вот и подкрепление! Приготовьте на всякий случай арбалеты, а я поговорю.

– Не стреляйте, свои! – раздался крик снизу.

– Поднимайтесь, – сказал Сергей одному из сыновей «папаши». – Что это вы с таким запаздыванием?

– Это вы рано начали, милорд! – возразил он. – У меня не было и половины людей.

– Ладно, мы всё сделали и уходим. Вон лежит ваша добыча. Если есть желание разжиться чем-то ещё, пожалуйста, но советую брать золото и делать ноги. Передай привет отцу, как-нибудь к вам зайду.

Погрузившись в карету к переволновавшейся за них Олли, поехали домой, где и пересчитали добычу.

– Без малого шесть тысяч монет! – подвёл итог Сандр. – Это по сколько выходит каждому?

– Округлим до шести, – сказал Сергей. – Ваша доля – две тысячи, а вас четверо. Значит, получите по пятьсот монет, и к ним дам украшения.

– Какие украшения? – сразу заинтересовалась девушка.

– Такие, – он снял с пояса увесистый мешочек и высыпал на стол кольца, кулоны и серьги.

Этой ночью он не стал её прогонять. Угомонились они не скоро, после чего Олли так и заснула на его груди. Она безмятежно посапывала, обнимая Сергея даже во сне, а ему вдруг стало до невозможности страшно за эту девушку. Две, которым он подарил счастье, погибли, теперь счастлива эта. Если и с ней что-нибудь случится, он станет шарахаться от женщин, как от чумы. А чтобы ничего не случилось, завтра нужно срочно заняться Продером.

Глава 12

– Красивый меч, – сказал Аленар. – Благодарю. Много взяли у Жульбера?

– Не очень, – ответил Сергей. – Вы были правы: часть ценностей он отправил родне. Да и мне пришлось кое с кем поделиться.

– И как себя чувствуете, отомстив?

– Как можно себя чувствовать, отомстив мечу? Мстить нужно руке, которая нанесла удар.

– Насчёт руки... – Аленар положил меч на стол и с любопытством уставился на Сергея. – Анжи куда-то исчез, и сделал это ещё до убийства Жульбера. Вчера он зачем-то понадобился королю, но так и не смогли найти. Король встревожен и подозревает вас. Что думаете делать?

– Может, отправился в графство?

– Может быть, только обычно он предупреждает короля и берёт с собой эскорт. На этот раз не сделал ни того, ни другого.

– Мне нужно его убить, герцог! И дело не только в мести, хотя я не прощу ему своих женщин. Эта сволочь не угомонится, и, пока он жив, я сам и мои близкие будем находиться в постоянной опасности. И я убью, даже если после этого потребуется покинуть королевство! Раз он исчез, значит, испугался того, что я вызову на поединок. Капитаном гвардии не назначат неумеху, так что у него были основания бояться. Но и долго скрываться он не станет. Что из этого следует?

– В самое ближайшее время он попытается вас прикончить, и наверняка чужими руками. На вашем месте я на время уехал бы. Вам нужно не мстить самому, а нанять для этого того, кого он не знает. Большинство так и поступает. Что для вас важнее, результат или возможность лично выпустить ему кишки? Если хорошо сработаете, и королю будет нелегко связать с вами смерть Анжи. Вы у него не единственный враг.

– Наверное, так и сделаю.

– И поезжайте опять в Ордаг к Олиманту. Вы там на своём месте, а о брате герцога мы позаботились, люди к нему отправлены.

– Спасибо, ваша светлость, сегодня же уеду.

– Не хотите повидаться с Алисией? Ну дело ваше. Не забудьте вернуть карету.

– Собираемся и уезжаем! – сказал он наёмникам, вернувшись домой.

– Куда? – спросил Сандр.

– Куда хотите. Ваша служба у меня закончилась, поэтому вы свободны в своём выборе. Денег у вас теперь много, поэтому советую бросить это ремесло и больше не рисковать головой.

– А вы, милорд?

– Я тоже отсюда уезжаю. Мой враг затаился, и я не могу пока ему отомстить, а вот у него руки развязаны, поэтому мне опасно оставаться в столице, да и вы можете пострадать.

Когда Сергей направился в свою комнату, его догнала Олли.

– Неужели всё так и закончится? – со слезами на глазах спросила она.

– Не знаю! – ответил он, обнял девушку и вытер ей слёзы. – Тебе опасно оставаться рядом со мной. Поезжай домой вместе с Сандром, а когда всё закончится, я тебя найду.

– Обещаешь?

– Я пока не врал ни одной женщине. Беги собираться.

Когда сложили вещи и уже в дорожной одежде собрались на кухне, он тоже вышел к ним с двумя сумками в руках.

– Решили, что сделаете с золотом? – спросил он. –Советую отдать на сохранение купцам, а самим ехать налегке. Есть у вас в городе отделение какого-нибудь солидного купеческого дома? Я своё сейчас так и пристрою.

– У нас есть отделение «Братьев Моз», – ответил Сандр. – Вы правы, милорд, мы так и сделаем. Только нужно отложить то золото, которое возьмём с собой.

– А мы с Фролом рискнём ехать с деньгами, – сказал Герт. – Вдвоём не так опасно, да и городишко у нас маленький, нет в нём торговых домов.

– Вы вернули карету? – спросил Сергей Герта. – Я не видел её во дворе.

– Всё сделали, милорд, сразу же, как только вы уехали, – ответил тот.

Сергей запер дом, и все выехали на улицу, где и простились с Гертом и Фролом, которым было не по пути с остальными. Квартал, в котором находились самые солидные торговые дома королевства, располагался неподалёку. Первым им попался дом семьи Сордов, у которых Сергей хранил свои деньги, поэтому возле него сделали остановку. Он взял золото и ушёл к купцам, а Сандр с Олли остались на улице с лошадьми. Нападение случилось, когда Сергей вышел из дома.

– Ну что, едем дальше? – спросил он Сандра. – Купцы говорят, что дом «Братьев Моз» в конце квартала.

– Серг! – отчаянно закричала Олли и, бросив повод лошади, кинулась к нему, сбив с ног.

Юноша крепко приложился об мостовую, да ещё сверху упала девушка, ударив его по рёбрам рукоятью меча. Он поднялся, бережно обнимая уже мёртвую Олли, не слыша ругани Сандра и криков выбежавших из дома людей. Из спины девушки торчало оперение предназначавшегося ему арбалетного болта.

– Она дворянка? – с сомнением глядя на тело наёмницы, спросил смотритель дворянского кладбища, куда они привезли хоронить Олли.

– И она, и весь её род! – сказал Сергей. – Кому оставить золото на надгробье?

– Можете оставить мне, милорд, – сразу же изменил отношение к покойной смотритель.

– Держи, – протянул кошелёк Сергей. – В нём полсотни золотом. А вот надпись, которую нужно высечь. И попробуйте только ничего не сделать! Когда вернусь, проверю и, если что-нибудь будет не так, обрежу уши!

– Куда вы теперь, милорд? – спросил Сандр.

– Сколько ехать до вашего города?

– Если сейчас выедем, будем на месте к вечеру третьего дня.

– Значит сейчас и выедем. Я еду с тобой.

– Не переживайте так, милорд! В следующей жизни ей повезёт больше. Я не смог тогда ничего сделать, я даже не успел заметить, откуда стреляли.

– Не верю я, Сандр, в эти выдумки о возрождении. А если даже и так, то возродится не сама Олли, а её душа, её самой уже никогда не будет. Умные люди советуют не мстить самому, а поручить это дело другим. Как я могу это сделать, если хочу рвать этого мерзавца в клочья голыми руками?

Они ехали по западному тракту и без происшествий к вечеру третьего дня добрались до Рошталя.

– В той стороне только один город, – сказал Сандр, показывая рукой на запад, – а дальше уже горы. Не хотите заехать ко мне? Или сразу поедем к ней?

– Давайте к ней. Выполню свой долг и завтра же поеду обратно. Скорее всего, эта сволочь уже успокоилась, а я на этот раз не буду светиться и остановлюсь в другом месте. Если на свете есть справедливость, я его достану.

Дом семьи Олли стоял рядом с домом Сандра в той части города, где через него протекала маленькая речка. Здесь у каждого был небольшой сад, огороженный низким забором. В калитку такого забора они и постучали, вызвав лай привязанной во дворе собаки. Открылась дверь дома, и на пороге появился ещё не старый крепкий мужчина. Увидев Сандра, он бегом бросился к калитке.

– В последний раз она работала на меня, – говорил Сергей собравшейся семье Олли. – Меня наверняка убили бы, но она прикрыла собой. Мы с Сандром не видели опасности, и я ничего не успел понять, иначе не допустил бы такого. Мы похоронили вашу дочь, а за её смерть я ещё рассчитаюсь. Возьмите её вещи. Там пятьсот золотых, которые она заработала, и её драгоценности. А это еще пятьсот от меня. Простите за то, что не смог уберечь вашу дочь. Пошли, Сандр.

– Останьтесь хотя бы переночевать! – сказала мать Олли. – Вас никто не обвинил бы, даже если бы не было этого золота. Мы прекрасно знали, что можем никогда больше не увидеть дочь, когда она увязалась за нашим соседом. Это были её выбор и судьба.

– Мне тяжело на вас смотреть, – признался он. – Вы очень похожи на неё, а ваши дочери так и вообще...

– Вы её любили, – сделала вывод мать, – и она вас тоже. Вряд ли Олли пожертвовала бы собой ради нанимателя. Погибнуть в бою – это одно, а подставить свою грудь – совсем другое. Вы были близки?

– Не знаю, – ответил он. – Может, я ещё не любил, но был к этому близок. А она любила и несколько раз дарила мне любовь. Да, забыл сказать. В её сумке лежит дворянская грамота на вашу семью. Сандру я дал такую же.

Три дня спустя он въехал в столицу и направился к булочной Жореса. Дело шло к вечеру, поэтому Сергей остановился на первом же постоялом дворе, а утром пешком направился к «папаше». Старик обрадовался его приходу.

– Рад, что вы снова нас посетили, ваше сиятельство, – приветливо сказал он, показывая Сергею рукой на кресло. – Садитесь, сделайте милость. Ваш прошлый визит оказался очень прибыльным. Пришли к нам заказать ещё один особняк?

– Вы необыкновенно догадливы, Жорес, – ответил Сергей, садясь в кресло. – Я отомстил только исполнителю, теперь очередь за заказчиком. У него в столице большой особняк, поэтому можно не придумывать ничего нового, а действовать по той же схеме. Даже если стража разобралась с тем, как мы захватили особняк Жульбера, вряд ли об этом растрезвонили всему городу.

– Вы правы, – согласился старик, – молчат, как будто вашего шевалье никогда не было на свете. Со вторым клиентом так же промолчат?

– Вряд ли, – откровенно сказал Сергей, – но для вас в этом деле есть и светлые стороны. Я не собираюсь ничего оттуда брать, так что вся добыча будет вашей. А скрыть следы несложно. Вынесем в парк слуг и подожжём особняк. Если всё проделать вечером, вы сможете без труда вынести добычу и уйти. А если прижмут, можно всё валить на меня, я думаю после этого исчезнуть, не знаю только, на время или насовсем.

– Город не подожжём?

– Нет, особняк далеко от соседних домов, а парк не загорится после прошедших дождей.

– И кто же ваш враг?

– Граф Анжи Продер.

– Дружок нашего короля? Вы в своём уме, граф?

– Они уже не так близки. Раньше он почти не появлялся в особняке, всё вертелся во дворце возле короля, а теперь большую часть дня проводит дома, а во дворец наведывается лишь изредка. Что вас пугает? Охраны у него немного, и она будет под действием корхи. Конечно, его величество выразит недовольство и начальнику столичной стражи накрутят хвост, но если сработать аккуратно... А добыча должна быть не маленькая. Вряд ли там много золота, но ценных вещей должно набраться на большую сумму. По слухам, Анжи вывез из родового имения в свой особняк всё мало-мальски ценное.

– Соблазнительно, что и говорить! – старик некоторое время раздумывал, потом хлопнул себя по коленям. – Согласен! Вам везёт, граф, поэтому повезёт и мне, раз я с вами связался. У вас ещё остались люди?

– Девушку убили, остальных я отпустил, а брать новых не стоит. Неразумно впутывать в это дело наёмников, лучше обойтись вашими людьми.

Весь следующий день люди Жореса наблюдали за особняком графа Продера.

– Толку от этих наблюдений чуть, – сказал Сергею старик. – Особняк почти полностью скрыт деревьями парка, видны лишь охрана на воротах и те, кто ими пользуется. Установили водовоза, сейчас им занимаются. Ваш граф точно ночевал в особняке, потому что рано утром покинул его с пятью охранниками. Завтра утром меняем воду, а к вечеру начнём. Надеюсь, что вам повезёт и граф в это время будет в особняке.

Надежды «папаши» не оправдались. Когда его люди обезоружили и увели вглубь парка квелую охрануворот и заняли особняк, графа в нём не было.

– Я уезжаю, – сказал Сергей сыну Жореса. – Почистите здесь всё и поджигайте. Только проверьте, чтобы никого не осталось в доме.

– Не беспокойтесь, милорд, – ответил тот, – выполним в точности. Что мы изверги какие – жечь живых людей?

«Шуму будет много, – думал юноша. – Связать это со мной будет нетрудно. Если захотят, запросто лишусь головы. Дёрнуть отсюда в Дюже? Своё золото я получу и там. Нет, не смогу уехать, не убив этого мерзавца: совесть замучит. Надо поговорить с герцогом, но так, чтобы не показываться в королевском дворце. Попробую покараулить возле его дворца».

Ждать пришлось не меньше четырёх часов. Он уже решил съездить в трактир подкрепиться и оставить там лошадь, когда на площадь перед дворцом герцогов Лантар выехала карета с их гербом в сопровождении конных гвардейцев. При виде Сергея они схватились за оружие, но он демонстративно поднял руки, показывая, что не вооружён, и крикнул так, чтобы услышали в карете:

– Ваша светлость, я могу с вами поговорить?

– Серг? – удивлённо воскликнул приоткрывший дверцу герцог. – Отдайте свою лошадь гвардейцам, а сами садитесь в карету. Ну же!.. Где вас носило? – неприязненно спросил он, когда Сергей очутился внутри. – Пожар – ваших рук дело?

– Может быть, – ответил парень. – Где Анжи?

– Оставьте свои разборки, сейчас не до них! А Продера вам не достать: он недавно уехал в графство и не выйдет из замка, пока вы живы.

– А что случилось?

– Много чего. Видимо, где-то напортачили люди, которых послали за головой графа Мартина. Их перебили, а граф понял, что его теперь не оставят в покое, и начал действовать. Герцог Олимант, его жена и старший сын убиты, дочь пропала неизвестно куда, а в Ордаг вошёл графский полк. Гвардия герцога, как и ожидалось, после его смерти не оказала сопротивления. Мартин объявил себя новым герцогом и направил своих людей за помощью к королю Мехалу. Сам забрал почти всех солдат и направился усмирять тех дворян, кому неохота идти под Сотхем. Король предложил Анжи захватить и возглавить герцогство, но в помощь обещал только один полк. Граф не сумасшедший, поэтому отказался, страшно разозлив короля. А тут ещё вы с этим поджогом. Анжи примчался к королю вскоре после первого разговора и начал кричать, что вы его разорили. Король на него наорал и выгнал. Мол, если ты не хочешь мне помогать, решай свои проблемы сам. Граф собрал охрану и дал дёру. Это выяснилось после того, как король немного остыл и велел его разыскать. Теперь его величество зол и на него, и на тебя.

– Значит, война?

– Если не сможешь удержать провинцию и дать отпор Мехалу на границе, то война. И окончиться может плохо, учитывая, как наши герцоги любят короля.

– Вы сошли с ума, Аленар?

– Уже по имени? Ладно, разрешаю.

– Если вы тыкаете, почему я должен придерживаться этикета?

– Я уже сказал, что наедине можешь звать как хочешь. Так что насчёт предложения?

– Анжи не сумасшедший, чтобы его принимать, а я, выходит, чокнутый? И кто мне это предложил?

– Пока это моё предложение, но я надеюсь убедить короля.

– Сначала вам нужно убедить меня.

– Поэтому мы и стоим на площади, вместо того чтобы мчаться к королю. Давай вместе порассуждаем.

– Давайте, – согласился Сергей. – Я внимательно слушаю.

– Ты был капитаном гвардейцев и хорошо их знаешь. Если появишься там с королевской грамотой, они тебя поддержат. А каждый гвардеец в бою равен двум обычным солдатам.

– Допустим. Но до гвардейцев нужно добраться. Я не думаю, что Мартин такой идиот и всецело им доверяет. Наверняка дворец охраняется его людьми.

– Ничего, ты хорошо его знаешь, так что что-нибудь придумаешь.

– Удивительно конкретный план.

– Никто не говорит, что это просто, иначе желающие нашлись бы и без тебя. А конкретным ты сделаешь его сам на месте.

– Ну хорошо, – согласился Сергей. – Допустим, что я захватил дворец и за мной пошла гвардия. И что дальше?

– Может, я сейчас распишу всю компанию и отправлюсь туда вместо тебя? Так мне это не нужно, я и так герцог. Правда, если у тебя ничего не выйдет, могу лишиться герцогства вместе с головой. Если королевство захватят соседи, герцогские роды Сандора просто вырежут. Кому они нужны? Своими руками придушил бы тех герцогов, кто этого не понимает. В утешение могу сказать, что мало кто из дворян провинции стремится попасть к Мехалу, поэтому новоявленный герцог не получит большой поддержки, а вот тебе помогут. Кстати, в столице провинции большой арсенал, а среди горожан немало бывших солдат. Если сумеешь убедить их взять в руки оружие, считай, что справился с Мартином. Тогда останется только Мехал.

– Только! Сколько солдат он сможет выставить?

– Без мобилизации примерно двадцать полков. Точно тебе скажет Джок. Только он не пошлёт к нам всех, побоится Барни. Если бы не вражда герцогов, я так не боялся бы.

– Неужели властители провинций такие тупые и недальновидные?

– Не все, но нам может хватить и одного-двух. Власть туманит людям головы, Серг. Это только ты один такой, что от неё отпихиваешься. Решай быстрее.

– Вы говорили, что король обещал полк.

– Не тебе, а Анжи. Может, даст и тебе, но на большее не рассчитывай, у короля и так мало сил. И полк дадут не для захвата власти, а для сдерживания Мехала.

– Можно попробовать, – согласился Сергей.

– Разворачиваемся и едем к королю! – приказал герцог кучеру. – Серг, старайся меньше говорить и больше слушать. Сначала с королём поговорю я. И не задирайся, его величество и так не в духе. Если с чем-то несогласен и вопрос не принципиальный, лучше промолчи, потом решишь со мной.

После прибытия в королевский дворец Аленар оставил Сергея в своём кабинете и поспешил к королю. Короля с герцогом пришлось ждать не меньше часа. За окнами стемнело, когда они вошли в кабинет.

– Для чего вы это затеяли, граф? – сходу напустился король на Сергея.

– А что мне оставалось делать? – забыв наставления герцога, огрызнулся тот. – Анжи виновен в смерти обеих моих жён и неоднократно покушался на мою жизнь. Он спрятался от меня и опять подослал убийцу. Спасла девушка, прикрыв собой. Мой счёт к этому подонку, которого вы зовёте своим другом, только растёт, и я не собираюсь его прощать. Он не будет вечно сидеть в своём имении, поэтому скоро опять начнутся покушения. И мне это терпеть?

Не ожидавший такой отповеди король оторопел, но тут же разозлился ещё больше.

– Ваши обвинения против него – это только слова! А вот ваши действия доказать нетрудно! Думаете, потребуется много усилий, чтобы вас сдали главари городского дна?

– Вы привезли меня сюда для разбирательств? – обратился Сергей к Аленару. – Если так, то я уеду из этого королевства. Я никому не присягал, а здесь мне запрещают защищать жизнь. Думаю, что в Дюже будет спокойнее. Там я смогу взять в жёны девушку, не опасаясь, что какая-нибудь высокородная мразь поднимет на неё руку. А вы наведёте порядок без меня!

– Что вы себе позволяете, граф! – вспыхнул король.

– А что я себе позволяю? Я никого не оскорблял, кроме одной личности, которую всё равно рано или поздно убью. Просто высказал своё мнение. В чём я неправ?

– Ваше величество, – хмуро сказал герцог, – если пошли разборки, у меня тоже есть что сказать. Мне удалось узнать, что граф Продер после приезда графа Аликсана имел контакт с одним из главарей гильдии убийц, а через два дня после этого в Серга стреляли из арбалета. Забавное совпадение? Я неоднократно вам говорил о том, что Анжи мерзавец.

– Ладно, хватит об этом! – раздражённо сказал король, садясь в кресло. – Герцог сказал, что вы берётесь взять власть в провинции и хоть какое-то время воспрепятствовать Мехалу. Что вам для этого нужно?

– Чтобы взять власть, мне нужна ваша грамота о том, что я делаю это с вашего согласия, и несколько надёжных людей. Если позже дадите полк, не откажусь.

– Деньги?

– Пока они не очень нужны, но позже могут пригодиться. Если дадите, то не откажусь, нет – обойдусь без них.

– Езжайте к герцогу и переночуете у него, – сказал король, – а то опять во что-нибудь встрянете. Утром принесёте присягу и получите грамоту и деньги. Сколько вам нужно людей?

– Хватит троих, лишь бы были верными вам и умели махать мечом.

– Людей тоже найдём. Чем быстрее всё провернёте, тем больше шансов удержать королевство от большой войны. Если у вас всё получится, мои милости не заставят ждать. А с Продером я поговорю. Хоть на время умерьте вражду. Когда горит дом, не время для ссор.

– Послушайте, Аленар, – сказал Сергей, когда они ехали в карете во дворец герцога. – Это правда, что убили Ольда? Жаль, славный был мальчишка. Наверное, Лани удалось спасти моим людям. Если жива, я могу взять её в семью?

– А кем ты её возьмёшь?

– Ей скоро одиннадцать. Для дочери возраст неподходящий, поэтому будет сестрой.

– Это ты можешь сделать сам, не спрашивая разрешения. Она дочь герцога, к тому же женщина. С мужчинами сложнее, поскольку в случае твоей смерти они смогут наследовать управление провинцией. Но зачем тебе чужой ребёнок?

– Я люблю её и дал слово родителям. Этого достаточно?

– Не нужно распускать иголки. Если хочешь взять сестрой – возьмёшь. После ужина тебе дадут книгу, которую нужно почитать. В ней текст присяги и ритуал её принесения. Всё пройдёт в узком кругу, чтобы об этом назначении не узнали в провинции. И послушай моего совета: если к тебе придёт Алисия, не гони девочку. Она через два дня уедет к жениху – сыну герцога Ольма. Это властитель пограничной с нами провинции в Барни. Брак очень выгодный, да и жених у них славный. Ей повезло, хотя придётся уехать из королевства. Но это недалеко, так что сможет иногда ездить в гости. А тебя она по-прежнему любит. Не отказывай, она не виновата в твоих бедах. Светлые воспоминания лучше горечи.

По приезде сразу же пошли ужинать. На ужине присутствовала вся семья герцога. Алисия сидела, не отрывая глаз от стола, и ни разу с ним не заговорила. После еды Сергея отвели в гостевые покои, и вскоре слуга принёс обещанную книгу. На изучение текста присяги и формальностей её принесения ушло с полчаса. Закончив с чтением, разделся, погасил лампу и лёг в кровать. Наверное, она наблюдала за окнами и увидела, что в них погас свет, потому что через несколько минут в коридоре раздались лёгкие шаги, скрипнула дверь и на пороге застыла тонкая фигура Алисии.

Он поднялся, подошёл к девушке и, взяв на руки, отнёс на кровать.

– Я боялась, что ты опять прогонишь! – прошептала она.

– И прогнал бы! – ответил Сергей. – Все женщины, которым я дарил любовь, погибли, поэтому я ещё долго не подойду ни к одной из вас. Но с тобой не должно случиться плохого. Утром я уеду, а через два дня и тебя здесь не будет.

– Я так этого ждала! Мне хочется не просто слиться с тобой, Серг, я хочу увезти под сердцем твоего ребёнка!

– Что во мне такого, чтобы желать моей любви?

– Я не знаю, – ответила Алисия, – но мне кажется, что ты очень добрый и во многом не похож на наших мужчин. Для тебя любовь к женщине – это всё, а для других она только источник наслаждения и средство продления рода. Женщины это чувствуют и тянутся к тебе сердцем. Когда мы поссорились, моё сердце разрывалось от горя. Теперь, пусть ненадолго, мы вместе, и я счастлива!

Утром они опять любили друг друга, а потом были завтрак и горечь расставания.

Присяга прошла буднично, без обычной в таких случаях торжественности. Присутствовали только пять вельмож, король и принцесса, которую Сергей увидел в первый раз. Она была красива, как и большинство виденных им здесь женщин. Окинув нового герцога откровенно оценивающим взглядом, она слегка скривилась: чем-то он ей не приглянулся.

Не было вставания на одно колено или игр с мечом. Сергей произнёс текст клятвы, а король кивнул и вручил ему грамоту. Когда вышли из тронного зала, ему принесли две тысячи золотом в двух сумках и познакомили со спутниками.

– Шевалье Рон Фарди, – представился невысокий крепыш.

– Вы не родственник графа Фарди? – поинтересовался Сергей.

– Очень дальний, – ответил Рон. – Наша семья переселилась из провинции Рошти больше ста лет назад. С тех пор мои предки служили королю.

– Шевалье Стар Малин, – назвал себя внешне ничем не примечательный мужчина лет тридцати.

– Барон Корис Ландор, – представился здоровяк, который, в отличие от остальных спутников Сергея, надел стальные доспехи.

– Не теряйте времени, господа! – сказал подошедший Лантар. – У нас его не так много. Герцог, у вас одна лошадь, поэтому возьмите вторую на смену в конюшне. И спасибо вам за Алисию.

Все четверо были опытными всадниками и со сменными лошадьми передвигались по тракту с такой скоростью, с какой Сергей ещё не ездил по здешним дорогам. Немного задерживало то, что он осматривал встречные постоялые дворы и спрашивал хозяев о девочке лет десяти. К концу второго дня пути они добрались до постоялого двора, на котором решили заночевать. Сергей забрал свои сумки, оставив спутникам заботу о лошадях, и зашёл в трапезную. Он сразу увидел Инну, а рядом с ней нахохлившуюся и несчастную Лани, подошёл к ним и опустился на корточки.

– Здравствуй, солнышко!

Лицодевочки задрожало, сморщилось и в следующее мгновение она уже висела на его шее, захлебываясь рыданиями.

– Где Рон? – спросил Сергей, прижав к себе ребёнка.

– На втором этаже, – ответила она. – Там у нас комната. Пойдёмте покажу. Несите Лани, а я возьму сумки.

– Я со спутниками, – сказал он. – Их трое, сейчас занимаются лошадьми. За ними надо сходить.

Они поднялись на второй этаж и вошли в небольшую комнату с двумя кроватями.

– Привет, Рон! – поздоровался он с Коннером. – Что с рукой?

– Приветствую, граф, – отозвался бывший слуга. – Задели болтом, пустяки.

– Ну-ка, дай я на тебя посмотрю! – сказал Сергей, сев на кровать. – Почему такая худая? Мне ругать за это тётю Инну?

– Серг! Они всех убили! И папу, и маму! Как она кричала! А Ольда не смогли спасти. Он уехал на охоту, а когда вернулся, уже были эти... Им отрубили головы и вывесили, чтобы смотрели. Как дядя мог такое сделать? Пусть тётя Глая, я никогда её не любила, но Мартин, он же папин брат, они с детства росли вместе! За что?!

– Власть на многих действует, как вино, дурманя мозги, а твой дядя к тому же попал под влияние жены. Я обещаю, что постараюсь их наказать. Как вы спаслись?

– У нас во дворце есть подземный ход из подвала в старые конюшни, которые сейчас за оградой. По нему и убежали.

– Лани, солнышко моё! Хочешь я стану твоим братом?

– Очень хочу! – она опять заплакала. – Не бросай меня, Серг! Я буду хорошей сестрой и во всём буду тебя слушаться!

Глава 13

– Кто-то обещал быть послушной сестрой, это была не ты?

– Серг, не езжай туда! Ну его, это герцогство! Тебя тоже убьют и вывесят голову напоказ, а я не хочу! У меня никого не осталось, кроме тебя!

– Послушай, солнышко! – сказал Сергей. – Я не гонюсь за властью, мне хватит и графского титула, но не ехать нельзя. Если я не сброшу твоего дядю, заполыхает такая война, что никому мало не покажется. Мы с тобой тогда не найдём спокойного места в королевстве. А ты подумала о том, сколько погибнет людей? Поэтому не плачь, а езжай с Иной к герцогу Аленару и жди, когда я за тобой пришлю. Обещаю сделать это сразу же, как только смогу. Ты мне веришь?

– Верю, – шмыгнула носом Лани, – а расставаться не хочется!

Этот разговор состоялся утром следующего дня, после завтрака, когда начали собираться в дорогу.

– Инна, – позвал Сергей, – возьми эту сумку. В ней триста золотых и грамота о том, что девочка отныне моя сестра герцогиня Лани Аликсан. Даже если мне свернут шею, у неё останется титул. Деньги вам понадобятся только на наряды, потому что жить будете у герцога. Я уже говорил Лани, что позже мы вас вызовем. Надо бы написать завещание на её имя на то золото, которое храниться у купцов, но для этого нужно попасть в торговый дом, так что перенесём это на более позднее время, а я постараюсь до него дожить. За мужа не беспокойся: я не возьму его в бой с раной. Покажет потайной ход и вернётся к вам.

– У вас с собой мало людей, – сказала Инна, – а для Рона это пустяковая рана. Он даже одними ножами сможет положить человек десять, так что не спешите его отсылать, а я как-нибудь потерплю.

– Не вздумайте отправляться в путь одни! – уже во второй раз предупредил Сергей. – За день проходят два-три каравана. Заплати, и поезжайте с купцами. Не так быстро, зато безопасно. К сожалению, здесь нет ни одной внушающей доверие физиономии, чтобы нанять вам охрану, так что придётся немного поскучать.

Поцеловав напоследок сестрёнку, он вскочил на свою лошадь и, держа заводную в поводу, выехал на тракт. За ним потянулись остальные. Дождей не было две декады, поэтому за их кавалькадой тянулся шлейф рыжей, медленно оседающей пыли. При подъезде к Ордагу проявили осторожность, которая оказалась излишней. Один раз пришлось скрыться в боковой улочке, пропуская разъезд кавалеристов, а второй раз солдат Мартина увидели издали возле дворца герцога. Как и ожидал Сергей, граф не доверял гвардии брата и поставил на внешнюю охрану своих людей.

До старых конюшен добрались без происшествий. Когда-то в столице стоял кавалерийский полк и в этих двух зданиях держали лошадей. Когда полк убрали, их стали использовать для хранения малоценных вещей и запаса сена. В обычное время здесь находился сторож, сейчас его не было.

– Нам сюда, – сказал бывший наёмник, указав на то здание, которое стояло ближе к дворцу. – Отведём лошадей туда, где сохранились стойла, и оставим.

Так и сделали, а потом вошли в потайной ход, убрав с его люка старую карету.

– Мы поставили на всякий случай, – объяснил Рон. – Я иду с вами, герцог, не спорьте. В казармах, помимо ваших гвардейцев, должны быть люди Мартина, и они вам точно не обрадуются. Кто знает, с кем мы там встретимся, так что настраивайтесь на бой.

Идти по узкому ходу было жутковато, особенно здоровяку-барону, которому даже пришлось снять с себя железо, чтобы протискиваться в особо узких местах. Рон шёл впереди с масляной лампой и хоть что-то видел, остальные двигались за ним в почти полной темноте.

– Ход старый, но надёжный – сказал он, чтобы хоть немного их подбодрить. – Строили лет триста назад и обложили камнем. Мы прошли уже больше половины, осталось немного.

Закончилось это подземное путешествие в подвале дворца.

– Эта часть подвала почти не используется и редко посещается слугами, – сказал Коннер. – Её никогда не запирали, надеюсь, что дверь и сейчас открыта.

– Я тоже на это надеюсь, – проворчал барон. – Вы как хотите, а я не полезу назад, мне проще выломать дверь. Я ободрал о камни плечи.

Дверь оказалась открыта.

– Вот что, герцог, – сказал Сергею Стар Малин, – вы идите уговаривать гвардейцев, а у нас с Фарди есть приказ короля в отношении семьи Мартина.

– Я не позволю вам трогать детей! – отрезал Сергей, перегородив им путь к двери. – Король не должен был решать без меня этот вопрос!

– Королю виднее, что и кому он должен, – холодно сказал Стар. – Не делайте глупости и дайте нам пройти!

– Послушайте, милорд, – вмешался Коннер. – Вам не стоит защищать сына графа. Поверьте, что это ещё тот гадёныш. Наверняка его воспитывала мать, иначе он не стал бы рубить мечом тело своей тётки. Вам не стоит делать скидку на возраст. Глая и её двенадцатилетний сын должны умереть. А вот дочь можно и пощадить. Девчонка с норовом, но ей не доставила удовольствия эта резня. Говорят, что она потом рыдала и не разговаривала с родителями.

– Ладно, – согласился Сергей. – Вы слышали, Стар? Графиня и её сын ваши, но дочь должна остаться невредимой. Если нарушите приказ, я сам вас зарублю. Думаю, что его величество это простит. Я ясно выразился?

– Я всё понял, – ответил Стар, бросив на Сергея неприязненный взгляд. – Но я доложу королю о том, что вы знали его волю.

– Доложите, если мы уцелеем. Вы хоть знаете, куда идти? Может, нам всем пойти с вами?

– Я был здесь. Идите к гвардейцам, а мы сами выполним своё дело.

Поблизости никого не увидели, и Сергей оставил двух спутников, а остальных повёл к казармам. Место было открытое, поэтому шли не торопясь, чтобы не привлекать к себе внимания. В обычное время вход в казарму не охранялся, сейчас возле него стояли три солдата с нашитым на рукавах мундиров гербом графа Мартина.

– Кто такие? – взявшись за рукоятку меча, спросил один из них и захрипел, получив нож в горло.

Рядом, не успев закричать, упали остальные.

– Мы с ними не договорились бы, – сказал Коннер посмотревшему на него с уважением барону. – Помогите убрать тела!

Первым, кого встретили, войдя в казарму, оказался тот из учителей Сергея, которого он перед отъездом советовал назначить вместо себя.

– Капитан! – обрадовался мастер. – Какими судьбами? И как вас пропустили?

– Капитан здесь вы, Фар, – ответил Сергей, – а я теперь здешний герцог. Что у вас твориться?

– Из капитанов меня турнул Мартин, – объяснил Фар. – Хорошо, что при этом не укоротили на голову. Мы не дрались, потому что графских вояк было в пять раз больше, да и кого защищать, если вся семья Олиманта была мертва? Но гвардии не доверяют, сидим в казармах под охраной и без оружия. Нас даже побоялись взять на усмирение мятежных дворян. Но раз не разогнали и не перебили, значит, для чего-то мы нужны Мартину.

– Барон, отдайте ему мечи охраны и идите с шевалье ко второй казарме, – приказал Сергей. – Там тоже караул, который нужно убрать. Фар, пошлите с ними кого-нибудь из ребят, скажет нашим, чтобы шли сюда. Да, пусть не ломятся толпой, а идут по одному. Из дворца не видно входов в казармы, но лучше соблюдать осторожность.

Фар схватил мечи и скрылся за дверью в спальные помещения. Через минуту он привёл одного из гвардейцев, который вместе со спутниками Сергея выбежал из казармы.

– Пойдёмте, милорд, – сказал капитан. – Я уже рассказал о вас парням.

Стоило им войти, как Сергея обступили возбуждённые и радостные гвардейцы.

– Значит, так! – начал он, и гомон сразу стих. – Король не признал Мартина, о чём тот подозревал с самого начала, поэтому и решил отложиться от Сандора, и направил своих людей к Мехалу. Вам нужно объяснять, что это значит для королевства и для всех вас? Король отдал провинцию в мои руки, вот его грамота. Желающие могут посмотреть. Теперь я спрашиваю вас, пойдёте со мной, как со своим герцогом, или будете и дальше сидеть под охраной, дожидаясь, когда вас бросят на убой под мечи королевских солдат? Только не надо орать. Оружия у вас пока нет, да и дворец в руках людей Мартина. Сейчас сюда соберутся остальные, и вы расскажете им то, что узнали, а мы пока постараемся добыть вам оружие. Фар, куда дели ваше?

– Когда нас разоружили, всё унесли во дворец, на второй этаж, в тот конец, где гостевые комнаты. Потом могли перенести, но вряд ли. Мартину в последнее время было не до того: его не признали многие дворяне, поэтому помощи из провинции почти нет, а своих сил у него мало. Я не знаю, что случилось в последние дни, но сомневаюсь, что в этом что-то сильно изменилось.

– Ваша светлость, – протиснулся к Сергею Коннер, – у второй казармы в карауле тоже были трое. Вот их мечи.

– Капитан! – обратился Сергей к Фару. – Вооружите самых сильных бойцов и вместе с моими людьми идите за оружием. Если его нет на месте, обойдёмся тем, которое достанем в бою. Во дворце двое людей короля, которым он велел расправиться с семьёй Мартина. Я приказал не трогать девочку, это касается и вас. Они наверняка перебили охрану, так что можно забрать оружие охранников. Постарайтесь не убивать без необходимости. Я не думаю, что все солдаты Мартина в восторге от того, что он творит, и наверняка почти никто из них не знает о его планах в отношении Сотхема. Надеюсь, что многих можно перетянуть на свою сторону. Но это касается только тех, кто сдастся.

– А вы, ваша светлость? – спросил капитан.

– Я передумал и останусь здесь. У вас и без меня хватит сил, а если сюда принесёт кого-нибудь из солдат графа, гвардейцам будет нечем защищаться. Идите быстрее, не нужно терять время. Солдат Мартина в городе немного, но если их сейчас бросят против нас, то легко сомнут. И ваше мастерство не поможет, потому что голыми руками много не навоюешь.

Ушедшие отсутствовали минут пятнадцать, после чего вернулись, нагруженные оружием, которое гвардейцы мигом расхватали.

– Потеряли Альбера, – хмуро сказал Фар. – Налетели на арбалетчиков... Если бы не ваш Рон, потери были бы больше. Полезное это умение – бросать ножи, надо заняться самому. Оружие мы захватили и очистили от солдат весь дворец. Их там было человек сорок, и никто не захотел сдаться. А ваших ухорезов мы встретили. Они вдвоём положили семь человек охраны и вырезали патруль на первом этаже, так что облегчили нам работу. Белла сидит в своей комнате под замком.

– Вооружайте остальных, – приказал Сергей, – а потом нужно ещё раз проверить дворец. Там должны быть слуги Мартина, которых он привёз с собой. Их пока под замок, потом решим, что делать. Выделите часть людей, чтобы убрали тела из дворца, а остальных готовьте к уничтожению внешних постов. Подобраться к воротам нетрудно, но всё же пусть те, кто пойдёт первым, наденут на себя куртки солдат графа. Не кривитесь, Фар! Они мятежники и заслужили виселицу или плаху. И не нужно напоминать о клятве. Мартин тоже давал её королю и своему брату. Надо думать головой, а не слепо придерживаться долга в отношении к человеку, который сам его нарушил. Мне не нужны лишние потери. Вас и так немного, поэтому в эту вылазку возьмите все арбалеты и постарайтесь в первую очередь выбить стрелков. Шум вы поднимите, но даже если услышат солдаты, до утра к нам не сунутся, разве что пошлют кого-нибудь проверить, что здесь творится. Но лучше, чтобы не услышали, тогда у нас будет шанс без больших потерь овладеть городским арсеналом.

«Сотня гвардейцев – это, конечно, сила, – думал он, направляясь к дворцу. – Пожалуй, мы даже отобьём штурм солдат Мартина, если они на него решатся. Но без арсенала и поддержки горожан долго не продержимся. Надеюсь, что утром даст о себе знать Джок, а я пока проведаю Беллу. Представляю, что она мне выскажет».

Сергей ошибся. Когда он поднялся к герцогским покоям, которые заняла семья его брата, и открыл дверь вставленным в замок ключом, сидевшая в комнате девочка сказала ему совсем не то, о чём он думал.

– Вы пришли меня убить? – спросила Белла.

Было видно, что ей очень страшно, но делает всё, чтобы это скрыть.

– Если бы тебя хотели убить, убили бы вместе с остальными, – ответил Сергей, внимательно её разглядывая. – Король отдал приказ убить всех, но я запретил тебя трогать. Ты была против затеи отца и тяжело переживала случившееся. За твоего брата я не стал заступаться. Когда мальчишка его возраста с удовольствием рубит детским мечом тело родной тёти...

– Это всё мать! – с ненавистью сказала девочка. – Она постоянно пилила отца, разжигая в нём жажду власти. И ваших гвардейцев она подкупила через своих людей. Отец ничего об этом не знал, а когда узнал, они долго ругались. А потом король прислал убийц, и у отца не осталось выбора. Но и тогда он не хотел трогать брата и его семью. Это сделала мать. Когда отец прибыл в столицу, всё уже было кончено. Он тогда в первый раз ударил её по лицу. И брата она таким воспитала. Что теперь со мной будет?

– Если хочешь, можешь жить здесь. Моим людям удалось спасти Лани, так что одна родственница у тебя осталась.

– Она никогда меня не простит, – покачала головой Белла. – Знаете, как меня будут называть за глаза? Мартино семя! А Лани скажет в глаза! И что я смогу возразить?

«Что за мир! – уже не в первый раз подумал Сергей. – У нас девчонка в четырнадцать лет – это ещё девочка, а здесь это почти девушка, уже есть на что посмотреть. И почему они все такие красивые, что эта красота бьёт меня по мозгам? А мужчины привыкли к красоте, они её почти не замечают. Ещё и девушки до замужества очень доступные, поэтому к ним такое отношение. У нас оборачиваются на красивую девушку, а здесь всем наплевать. На что смотреть, если все стройные и одна милее другой? Я где-то читал о рахите у горожанок, а здесь не встречал не то что рахита, даже просто больных. И у каждой на голове такая грива волос, что у нас любая умерла бы от зависти. Ладно, что-то меня с этими мыслями не туда занесло».

– Лани очень умная девочка, – сказал он, – а я объясню, что ты ни в чём не виновата. Может, вы не станете подругами, но оскорблений ты от неё не услышишь. Я прошу тебя запереться и посидеть до утра. За ночь много чего может произойти, а здесь будешь в безопасности.

– Почему вы такой добрый? – спросила она. – Я ведь чувствую, что не нужна вам как женщина. Любой из тех, кого я знаю, убил бы меня просто на всякий случай. Вдруг я затаила на вас злобу, и всё закончится ядом в бокале или ударом ножа?

– Следи за языком... женщина, – сказал он девочке, поворачиваясь к двери. – Я тебя понимаю, но в моём окружении будут разные люди. И не забудь запереть за мной дверь. Если хочешь есть, всё равно не выходи и терпи до утра, потому что слуги под замком.

В коридоре к нему подбежал Фар.

– Милорд, мы захватили внешние посты. Ваша хитрость сработала, так что почти не пришлось убивать. Завалили только офицера, который хотел поднять шум, и двух арбалетчиков. Остальные сдались и уже сидят в подвале, а их место заняли мои люди. Куртки с них тоже поснимали. Шума не было, и из дворца никто не успел сбежать. Вы хотели захватить арсенал? А не лучше ли сначала заняться казармами гарнизона? Граф взял с собой тех, кто согласился ему служить, а остальные сидят под арестом в казармах, как сидели мы. Я не знаю, сколько их там, но наверняка наберётся две-три сотни. И почти все солдаты графа там же. Если мы их захватим, остальные сами сдадут арсенал.

– Вы допрашивали пленных? Сколько в арсенале солдат Мартина?

– На допрос не было времени. Пока только узнали, что скоро их будут сменять. Значит, на смену придут ещё три десятка бойцов. Этих тоже возьмём живыми. Нужно быть безумным, чтобы рыпаться, когда тебя взяли на прицел, а там под прицелом будут все.

– Тогда перебросьте к воротам ещё людей. Они придадут вам больше убедительности и помогут отконвоировать пленных. А мне выделите несколько человек. Пусть спустятся в подвал и отберут пять пленных для допроса. Послушаем, что они скажут.

Пленные рассказали немало интересного. Городской гарнизон отказался служить Мартину почти в полном составе. В этом была виновата его жена. Когда глава магистрата высказал сомнения в законности притязаний её мужа на управление провинцией, она тут же велела его повесить, что и было сделано. Гарнизон столицы был набран преимущественно из горожан, которые в знак протеста стали расходиться по домам, не забыв прихватить с собой оружие. Когда спохватились, в казармах уже не было половины из четырёхсот солдат и офицеров. Остальных спешно разоружили и на входе поставили караул. Приехавшему позже жены Мартину не удалось переубедить городских вояк. Новый герцог не захотел связываться с горожанами, поэтому не стал ничего менять, только перед уходом усилил караул и под страхом смерти запретил его командиру выполнять любые приказы своей жены. Всего было оставлено около сотни солдат, не считая тех, кто был во дворце и в городском арсенале. Шесть десятков посменно охраняли подходы к дворцу, а остальные стерегли остатки гарнизона. Ещё отправляли по городу разъезды по пять человек. Толку от них было мало, но нужно было показать, кто хозяин в городе, и припугнуть грабителей. Надобность в этом возникла потому, что стражники, кроме арестованного начальника, разошлись по домам и не собирались выходить на службу. А для чего это делать, если за работу никто не заплатит? Первое, что сделала новая герцогиня после того, как повесила главу магистрата, это очистила городскую казну.

Как только закончили допрос, прибежал гвардеец, который сообщил, что смена караулов захвачена в полном составе и отправлена в те же подвалы.

– Вы хотели с ними поговорить, милорд? – спросил Фар. – Не лучше ли это сделать сейчас? Нам не помешают их мечи, и в подвалах почти не осталось свободных камер.

– Рано, – отказался Сергей. – Сначала нужно показать свою силу, а уже потом взывать к их разуму или патриотизму. Сейчас это не сработает. Пусть пока посидят, будут сговорчивее. Оставляем здесь минимум людей, а остальных переодеваем и ведём к казармам. Вначале пусть идут изображающие возвращающуюся смену, а когда они захватят ворота, подоспеют остальные. Если всё получится, до рассвета город будет в наших руках.

Захват казарм прошёл с удивившей Сергея лёгкостью. У вояк Мартина не было паролей и отзывов, а у офицера не вызвало подозрения то обстоятельство, что сменённые с караула солдаты пришли с большим опозданием, когда уже начало темнеть. Героев изображали немногие, остальные предпочли сдаться, как только оказались под прицелом десятков арбалетов. Трупы вынесли на улицу, сдавшихся посадили под замок, а потом открыли ворота в казармы и объявили общий сбор. Перед солдатами и офицерами выступил Сергей, который сообщил, что милостью короля является новым герцогом провинции, и показал свою грамоту. После этого всех отпустил по домам, велев завтра выходить на службу самим и позвать тех, кто сейчас отсутствует.

– Вы можете дезертировать, – сказал он напоследок, – но через несколько дней сюда придёт граф со своими солдатами, а через декаду-другую границу пересекут сотхемцы, которых он призвал на помощь. Если этому не воспрепятствовать, всё очень плохо закончится и для королевства, и для всех нас. Сами знаете, что обычно творится в захваченных городах. А если армия нашего короля начнёт сражаться на ваших землях с армией Мехала, да ещё неизвестно, на чьей стороне будут герцоги...

– Думаю, что завтра придут все, – высказал мнение Фар. – Вы, милорд, всё очень доходчиво объяснили. Мне самому стало страшно.

– Думаешь, мне не страшно? – ответил Сергей. – Я ведь никого не запугиваю, говорю о том, что должно случиться. Ладно, собираем людей. Оставь для охраны три десятка, а с остальными идём к арсеналу. Надеюсь, что там не возникнет больших трудностей.

Этим надеждам не суждено было сбыться. К арсеналу их не подпустили, велели убираться до утра и пригрозили вогнать болт в любого, кто подойдёт ближе полусотни шагов.

– Их там четыре десятка, и у каждого арбалет, – сказал Фар. – У Мартина неплохие солдаты, а нас и без того мало. Надо что-нибудь придумать. Пленные говорили, что в арсенале есть запас воды, так что дня три-четыре в нём можно отсидеться, а там может подойти граф.

– Ветер дует от нас в сторону арсенала, – задумался Сергей. – Если разжечь большие костры и бросить в них что-нибудь дающее много дыма, они начнут задыхаться. Я видел в старых конюшнях груды гнилой соломы.

Через два часа охрана сдала арсенал. Надсадно кашляя и размазывая слёзы по закопчённым лицам, солдаты Мартина поспешно побросали оружие, готовые на всё, лишь бы поскорее уйти из зоны задымления и вдохнуть полную грудь чистого воздуха.

– Быстро гасим костры, – скомандовал Сергей, – а то мы задымили полгорода. Пожарных завернули?

Пожарные, которые единственные из городских служащих не прекратили работу, примчались со своими бочками тушить пожар и стали первыми, не считая солдат гарнизона, узнавшими о смене власти.

– Стоят и смотрят. Им интересно, чем всё закончится.

– Вот пусть они и тушат, а мы потом посмотрим, что осталось в арсенале. Наверняка Мартин запустил в него руку.

Оказалось, что осталось очень много оружия. Мечи и копья были старой ковки из не очень хорошего железа, но подходили для ополчения. Ими можно было вооружить полторы тысячи человек. Особенно Сергея обрадовали арбалеты, хоть и старые на вид, но действующие. Их было две сотни, и к каждому хранилось не меньше сотни болтов, собранных в связки по двадцать штук.

– Здесь много луков, – сказал Фар, – только толку от них... Лучников мало, и у каждого есть свой лук. Разве что пригодятся стрелы. Такие наконечники с небольшого расстояния пробьют любые доспехи.

– А вот доспехов нет, – пожалел Сергей.

– Их не хранят в арсенале, – объяснил Фар. – Доспехи на коже, а она без ухода быстро приходит в негодность. А кто здесь будет с ней возиться...

– Ладно, сейчас забираем все арбалеты и болты, запираем арсенал и отдыхаем. До утра нужно хоть немного выспаться. Арсенал пока обойдётся без охраны. С тем, что в нём осталось, ничего не случится. А завтра с утра соберём горожан.

Утром пришлось разбираться со слугами. Почти все были теми же самыми, сменились только повара, подавальщики и личные слуги герцога и герцогини. Новых слуг собрали вместе и вывезли в одно из пустующих зданий гарнизонных казарм.

– Позавтракаем всухомятку, – сказал Сергей, – но к обеду нужно вернуть прежних поваров или набрать новых. Положите мне на тарелку колбасу и хлеб, отнесу Белле. Фар, нашли кого-нибудь из магистрата?

– Нашли двоих, – ответил капитан. – Нам обещали, что скоро соберут жителей. Придут на площадь перед дворцом, так что вам дадут знать. Вы, милорд, сами нормально поешьте, а потом уже несите девочке. Если хотите, давайте отнесу я.

– Сжую колбасу на ходу. Ты всех предупредил о Белле? Тогда я разрешу ей покидать комнату.

«Как-то всё у меня слишком легко пошло, – думал Сергей, шагая по коридору с тарелкой в руках. – Горожан я уговорю, а там и полк подойдёт. С Мартином должен справиться. Ещё бы придумать, что делать с Мехалом».

Он постучал в дверь и назвал себя, после чего отдал тарелку открывшей дверь девочке.

– Как ты? – спросил он Беллу и получил в ответ пожатие плеч. – Можешь свободно ходить по дворцу, сейчас это безопасно, но выходить пока не стоит. Поваров пока нет, так что ешь колбасу.

– Что будет с отцом? Его казнят?

– А ты как думаешь? Он приносил присягу брату, но клялся в верности не только герцогу Олиманту, но и королевству Сандор. Убийство брата ему могли простить, а обращение за помощью к Мехалу не простят. Король уже вынес приговор, его исполнение – только вопрос времени.

– А если он всё бросит и сбежит?

– Ты сама в это веришь? Ладно, на площади начали собираться люди, и я должен быть там.

Народ собирался медленно, и площадь заполнилась только через два часа. Для Сергея поставили бочку, на которую он и забрался.

– Вас слишком много! – крикнул он людям. – Чтобы меня услышало большинство, я буду вынужден кричать. Глотка у меня не лужённая, поэтому, чтобы не сорвать голос, скажу только самое главное. Прошу тех, кто меня услышит, пересказать мои слова тем, кто не сможет этого сделать! Король не признал братоубийцу вашим герцогом, а сделал им меня. Граф Мартин и не надеялся, что ему оставят трон брата, поэтому сразу же направил своих людей к королю Сотхема Мехалу, обещая в обмен на помощь привести провинцию в его королевство! – переждав поднявшийся шум, он продолжил:– Большинство владетельных дворян не признали Мартина и не оказывают ему никакой поддержки! Но находятся среди них и те, кто рассчитывает поправить свои дела, вылизывая задницу Мехалу, и сделают они это за ваш счёт! Мехал не даст им деньги, только мечи своих солдат. И он не удовлетворится вашей провинцией, ему нужны все наши земли! Король обещал нам помощь, но она не будет большой. В королевстве есть герцоги, которые сами не прочь занять трон! Жажда власти туманит им разум, заставляя вместо помощи в трудный час готовить королю удар в спину. Я не сомневаюсь, что мы справимся с Мартином, но, чтобы справиться с Мехалом, нужно напрячь силы и действовать сообща! Я обращусь к дворянам и уверен, что многие приведут свои дружины, но против Мехала этого мало. В каждом городе живут те, кто обладает воинской сноровкой. Я хочу привлечь их на защиту родной земли! Лучше это делать им, чем гнать на убой мальчишек. Но им нужно хоть что-то заплатить, чтобы их семьи не пошли по миру, их нужно вооружить и содержать, и на это нужны деньги. Король дал их, но мало. Герцогская казна пропала, как и казна вашего магистрата. Я призываю жителей столицы пожертвовать на защиту родной земли, кто сколько сможет. Сбор пожертвований объявим и в других городах. Я сам сегодня же отдам две тысячи золотом, это половина того, что у меня есть! И отдаю я их не потому, что мне это нужно больше других, а потому, что лучше многих представляю последствия войны. Призываю раскошелиться купцов. Лучше отдать часть сейчас, чем потерять всё, когда столицу возьмёт приступом враг, а по нашим дорогам разбредутся дезертиры, разбойники и отряды сотхемцев. Чтобы вас не обманули бесчестные люди, не отдавайте своих денег тем, кто заявит, что собирает пожертвования! Их будут собирать на этой площади только мои гвардейцы! Здесь же проведём запись добровольцев в нашу армию! Мы победим!

– Ещё немного – и точно сорвал бы голос! – сказал он Фару. – Сколько приветственных криков! Кричат хорошо, надеюсь, что и деньги принесут. Дашь мне несколько людей в сопровождение. Надо съездить к купцам и снять свои деньги, чтобы сделать пожертвование. Что так смотришь? Думаешь, я сказал о двух тысячах ради красного словца? Нет, Фар, боюсь, что мы с вами скоро будем решать ни много ни мало судьбу королевства.

Глава 14

– Ваша светлость, – обратился к Аленару секретарь, – в воротах требует её впустить некая Инна Коннер. Назвалась благородной леди, но не похожа на благородную. С ней какая-то девочка. Женщина ссылалась на герцога Аликсана. Какие будут приказания?

– Немедленно впустить и привести ко мне. Я вами разочарован, Пер. Если они уйдут, вы будете лично разыскивать их по всему городу, пока не найдёте! Вы ещё здесь?

«Да, охрану можно понять, – думал он десять минут спустя, рассматривая высокую и стройную женщину, дорожный костюм которой не скрывал прекрасно развитых мышц. – Было бы неплохо заполучить её себе. Как телохранителю ей нет цены. Одеть поприличнее и держать рядом. Хороший сюрприз для того, кто посмеет ко мне подобраться».

– Приветствую вас, леди, – сказал он женщине. – Рядом с вами благородная леди Лани Олимант?

– Не совсем так, ваша светлость, – ответила она, хмуро глядя на Аленара. – Рядом со мной герцогиня Лани Аликсан. Может, вы проявите уважение к дамам и предложите нам сесть? Я могу постоять, но миледи устала. Мы провели в седле полдня, и я уже начинаю жалеть, что приехала к вашему дворцу. Таким было пожелание герцога Аликсана, впрочем, он на этом не настаивал, просто предложил, так что мы можем и уйти.

– Прошу прощения за мою неучтивость и нерасторопность слуг, – сказал он Инне, поражаясь про себя той решительности, с которой она его одёрнула. – Конечно же, садитесь. Что просилпередать герцог?

– Герцог просил ненадолго дать нам приют. Извините за неподобающий внешний вид, но пришлось бежать из дворца, бросив все вещи, да и ехали мы не в карете, а верхом. Завтра непременно закажем себе платья, деньги для этого есть.

– Вы мои гости, и побеспокоиться о ваших туалетах – это моя обязанность. Сейчас вам определят комнаты, помогут смыть дорожную пыль и переодеться хотя бы в халаты, а потом поужинаете. Рад знакомству. Посидите, я сейчас отдам необходимые распоряжения.

– Пер! – выйдя в приёмную, сказал он вскочившему секретарю. – Сегодня вы мне больше не нужны. Сейчас отсюда выйдет эта женщина с ребёнком, и вы должны доставить их в лучшие гостевые покои и приставить служанок, чтобы могли привести себя в порядок с дороги, а потом поужинать. Так получилось, что у них нет с собой вещей. Найдите халаты на обеих, а завтра за мой счёт пригласите приличного портного. Пусть закажут себе по паре платьев. Благородные дамы некоторое время будут моими гостьями. Все их желания следует по возможности выполнять. Если не сможете выполнить сами, докладывайте мне.

Следующий день герцог не беспокоил своих гостий, а они сами не выходили из комнат из-за отсутствия приличной одежды. На второй день, утром, привезли заказанные платья. Лани получила сразу два, а Инне второе обещали подвезти позже. Узнав об этом, Аленар пригласил обеих дам на завтрак. Домашние с интересом познакомились с юной герцогиней, а на её компаньонку посматривали с любопытством, не понимая, отчего ей оказана такая честь. Инна вела себя безукоризненно, демонстрируя манеры, отточенные при дворе герцога Олиманта.

– Займи нашу гостью, – сказал Аленар младшей внучке, когда закончился завтрак, – а мне нужно поговорить с леди Инной. Прошу вас, леди.

Герцогу нужно было ехать к королю, поэтому он не повёл Инну в кабинет, а свернул в пустующую после отъезда Алисии гостиную.

– Сядьте и подробно расскажите о том, что случилось в Ордаге! – сказал он, сам усаживаясь в кресло.

Внимательно выслушав её рассказ, он недолго молчал, потом поднялся с кресла.

– Вы с мужем показали верность и мастерство. Не хотите перейти ко мне на службу? Хорошенько подумайте, я не часто делаю такие предложения.

– Я не готова ответить, – сказала Инна. – Сначала нужно поговорить с мужем. В любом случае это будет после поездки к герцогу Аликсану.

В последнее время король был раздражён и срывал дурное настроение на своём окружении.

– Ну и что успел сделать ваш хваленный Аликсан? – спросил он у герцога, забыв ответить на приветствие. – Есть уже какие-нибудь известия?

– Какие могут быть известия, если он сегодня только второй день в Ордаге? – ответил герцог. – Ему, наверное, вообще не до того, чтобы слать гонцов, но об этом должен побеспокоиться Стар. Узнаем, но не раньше чем через два дня. К войне всё равно нужно готовиться. Пока ко мне приехала дочь убитого Дея, которую герцог Аликсан официально признал сестрой. Девочку привезла бывшая наёмница, которой он дал дворянство. Сейчас обе гостят у меня.

– Привезите их к нам! – велел король. – Скажем, завтра к обеду. Мне интересно послушать, что там произошло, а сестра пообщается с герцогиней. Сколько ей лет?

– Около десяти. Леди Инну вы, конечно, не пригласите к столу?

– О чём вы говорите, герцог? Чтобы за моим столом присутствовали всякие...

– Тогда к обеду доставят только Лани, а её компаньонку привезут позже.

– Не хотите ставить её в неловкое положение? – с проснувшимся интересом спросил король. – Что в ней такого? Вы, случайно, не влюбились, герцог?

– Какая вам разница? – усмехнулся Аленар. – У меня есть планы на эту женщину и её мужа. Ваш Анжи не появлялся?

– Этот поганец может и дальше сидеть в имении! – вспыхнул король. – Я должен покрывать его выходки, а когда мне один раз потребовалась помощь, получил отказ! Жалкий трус, который не смеет вызвать своего врага на поединок и подсылает к нему убийц! Вы были правы относительно последнего случая, это точно его рук дело. Я это замял в память о прошлой дружбе, но делаю это в последний раз. Больше не желаю видеть его при дворе!

– Вам о нём говорили многие. Если хотите совет, я предложу присмотреться к герцогу Аликсану. Это был бы по-настоящему верный друг и опора трону.

– Посмотрим, герцог. Сначала ему нужно доказать, что он этого достоин. Ладно, отставим посторонние темы и займёмся тем, ради чего вы приехали. В приёмной должен дожидаться генерал Морн, не сочтите за труд позвать его сюда.

На следующий день Лани обедала с королём и его семьёй. Скромная и красивая девочка с безукоризненными манерами понравилась всем без исключения. Скромной она оставалась до тех пор, пока не услышала пренебрежительного отзыва принцессы о её новом брате. Разговор начала мать короля Ольда.

– Все говорят о новом герцоге, а я до сих пор даже его не видела! Надо было его мне представить.

– Там не на что смотреть, – высказалась принцесса. – Видела я его на принесении присяги. Крепкий, но очень низкий, мне такие не нравятся.

– Он красивый и очень сильный! – вспыхнула Лани.

– Сильный? – не поняла принцесса. – Ну и что из этого?

– Я имела в виду, что он сильный как мужчина, – покраснев, объяснила девочка. – У него была жена графиня Лара. Маленькая, красивая и жадная на любовь. Так она затаскивала его в спальню по три-четыре раза за день!

– А ты за ними следила? – съязвила принцесса.

– Нет, это слуги между собой говорили, а я случайно услышала.

– А что ты ещё случайно услышала?

– В начале лета мы ездили всей семьёй на охоту, – начала рассказывать Лани. – Граф с графиней с нами тоже были. Отец вообще никуда не ездил без Серга. После охоты заночевали в доме, который специально для этого построен. Там ещё живёт лесничий с дочерью. Лара потянула Серга в выделенную им комнату, а там такие двери, что всё слышно. Как она кричала! Мама выгнала меня в мою комнату, а сама тоже схватила отца и в спальню. Так что не нужно о нём плохо говорить. Рост в мужчине не главное!

– Ты сказала о графине «была», – обратилась к Лани принцесса, – а что с ней случилось?

– Её отравили, – ответила девочка. – Его первую жену графиню Продер тоже убили.

– Он был женат на сестре твоего Анжи? – спросила мать короля.

– Они не успели сходить в храм, – неохотно ответил король. – Не напоминайте мне об Анжи, он больше не появится при дворе!

– Жаль, – огорчилась принцесса. – Приятный молодой человек, и есть на что посмотреть.

– В кровати – может быть, – зло сказал король, – а в остальном мерзавец и трус! Из-за него пришлось сделать герцогом человека, пришедшего неизвестно откуда, без роду и племени! Думаешь, это прибавит ко мне любви у остальных герцогов?

– А когда герцог Аликсан будет в столице? – спросила принцесса брата.

– Не скоро, – ответил он. – Об Аликсане можешь не думать, замуж ты за него не выйдешь!

– А за кого мне выходить? – разозлилась сестра. – За двенадцатилетнего сына Ива? За брата Мехала ты меня не отдашь, а у тех герцогов, с кем можно породниться, тоже нет никого подходящего! Хочешь, чтобы я осталась старой девой?

– Угомонись! – сказала ей мать. – Тебе надо молить богов не о замужестве с Аликсаном, а о том, чтобы он удержался и отвёл от нас беду. И дело даже не в войне с Мехалом, а в том, что твой брат лишился сильного союзника. Со смертью герцога Олиманта королевский дом так ослаб, что герцогу Рошти может прийти в голову мысль, что он ничем не хуже нашего Андре и сейчас подходящее время это доказать. Тогда нас просто убьют. Я-то своё пожила, вас жалко.

Сегодня обед закончили раньше обычного. Принцесса забрала Лани к себе расспросить о её новом брате, а король пошёл в свой кабинет, куда должны были доставить бывшую наёмницу. Зайдя в приёмную, он увидел молодую красивую женщину, которая при его появлении поднялась с дивана.

– Леди Инна? – спросил он её.

– Да, ваше величество!

«Красивая, – подумал король, – и сильная. Интересно, какая она в постели. Жаль, что уже стара: лет двадцать пять точно будет».

– Зайдите в кабинет. Я хочу услышать всё то, что вы рассказывали герцогу Лантару.

Через полчаса король удовлетворил любопытство и отпустил Инну, которая осталась ждать герцога в приёмной. Там её и нашёл Аленар. На вопрос, куда подевалась Лани, Инна ответила, что она должна быть у принцессы.

– Пойдёмте за ней вместе, – сказал герцог. – Заберём и сразу уедем.

В апартаментах принцессы оказалась лишь одна из её служанок, которая направила их в зимний сад. Когда пришли и герцог открыл дверь, услышали, как Лани увлечённо рассказывает принцессе:

– Их было четверо, и Инна всех раскидала! Здоровенные мужики в коже и с оружием. Как они летали! Один упал на стол к соседям, прямо на тарелки, так они ему добавили и сбросили на пол.

– А из-за чего они к вам прицепились? – спросила принцесса.

– Это они не к нам прицепились, а к Инне, – смутилась девочка. – Она хоть и сильная, но стройная и красивая, вот один и подошёл. Схватил за руку и говорит, что у него есть деньги, а с девчонкой ничего не случится. А если она боится меня оставить, может забрать с собой. У него, мол, ещё есть друзья. Ну она ему и врезала. А эти друзья сидели рядом. Ну и понеслось. А когда все четверо лежали на полу, она достала кинжал и срезала с поясов кошельки. Один бросила хозяину постоялого двора, а остальные – к нам в сумку. Я потом спрашивала, все ли наёмницы умеют так драться, так она сказала, что драться без оружия её научил мой брат. Они служили у Серга, и он посчитал, что такое умение не помешает. Когда увижу брата, тоже попрошу со мной заняться!

– Вы не рассказывали об этом подвиге, – тихо сказал Аленар.

– Было бы чем гордиться, – так же тихо ответила Инна. – Набила морды хамам. Это было уже в дороге, а вас интересовал Ордаг.

– Извините, дамы! – громко сказал герцог, выходя из-за кадки с каким-то деревом. – Герцогиня, нам нужно возвращаться. Ваше высочество, я забираю вашу гостью.

– Наконец-то, вы соизволили появиться! – сказал Сергей вошедшему Джоку Лишнею. – У меня каждый человек на счету, а служба безопасности продолжает сидеть в подполье!

– Не было, значит, не мог прийти, – невозмутимо ответил Джок. – У вас, герцог, своя работа, а у меня своя. У Мартина остались в столице не только полторы сотни солдат, но и сторонники среди горожан. Есть и те, кто не прочь заработать, и плевать они хотели на последствия для всех остальных! Вот таких я со своими парнями и вычищал эти три дня. Думаю, что никто пока не донёс графу о событиях в столице. Ну как, много собрали солдат?

– Помимо гвардии и четырёх сотен солдат гарнизона, завербовались больше трёхсот бывших солдат из числа жителей, и на мою сторону перешли полсотни солдат графа.

– Значит, всего около тысячи человек. Мало, очень мало! Когда граф пришёл сюда со своим полком, у него было только пятьсот солдат, не считая малочисленной кавалерии. А сейчас, по моим сведениям, уже три тысячи, а будет ещё больше. Мартину удалось показать силу, взяв с ходу два замка строптивых баронов, а о вас пока никто не знает. Все считают, что король молчит, а на носу вторжение войск Мехала, с которым у графа союз. Своя шкура, как известно, дороже, поэтому кое-кто из дворян даёт ему людей, деньги, и продовольствие для армии. Если ничего не предпринять, он в ближайшие дни увеличит свою армию вдвое.

– Мы тоже удвоим свои силы. Собрано больше ста тысяч золотом, и в ближайшие города уехали вербовщики, которые приведут людей и соберут пожертвования. Направлены гонцы на запад, где пока нет людей Мартина. Так что дворяне будут знать, что король назначил герцога и поручил ему борьбу с мятежом. Я не могу рассылать больше гонцов, просто не хватает людей. А в восточном направлении соваться рискованно, потому что где-то там вся армия Мартина. Есть у меня одна идея, но для её реализации нужен толковый человек, сам я пока не могу никуда отлучаться.

– Что за идея?

– Послать отряд конницы пощипать Мартина. Пойдут под прикрытием помощи от кого-нибудь из окрестных дворян, а если налетят на мятежников, просто спросят, как найти герцога, и спокойно уйдут. Задача – вырваться в восточную часть провинции, опередить людей графа и объяснить обстановку дворянству. Примут помощь тех, кто останется верен короне, а если таких будет много, смогут так усилиться, что не пропустят к Мартину подкрепления и продовольствие. На моей родине таких называли партизанами. Главное – избегать прямых столкновений с основными силами мятежников и не допускать их дальнейшего усиления.

– Найду я такого человека и двух ему в помощь из тех, кто неплохо знает восточную часть провинции. Сколько людей они поведут?

– Полсотни должно хватить, и не вызовут подозрения.

– А что думаете делать с Мехалом?

– Я о нём забыл и не думаю вспоминать, пока не закончу с графом. Зачем зря портить нервы? Сначала нужно разделаться с мятежом и укрепиться в провинции.

– А если не успеете?

– Разверну партизанскую войну. Лесов здесь хватает, а желающие найдутся. Хоть как-то помогу королю. Что вы на меня уставились, Джок? У вас есть план лучше?

– Нет у меня плана. Но если вы уйдёте в леса, король отберёт у вас титул.

– Зато останусь жив и принесу пользу, – сказал Сергей. – Неприятно, конечно, и не из-за самого титула, а потому что его лишение посчитают позором. Я так не подумаю, подумают другие, а мне с ними жить, если уцелею.

– Я направлю на север, в приморскую часть провинции, одного человека, у которого там немало знакомств. Путь неблизкий, да ещё пройдёт время, пока они там раскачаются, так что с Мартином можно на них не рассчитывать, а вот с Мехалом помогут. Когда придёт королевский полк?

– Спросите что-нибудь полегче. Его величество буркнул, что даст полк, но меня не поставили в известность, когда он появится.

– Мой вам совет: высказывайтесь в отношении короля с большим пиететом. Я на вас не донесу, но желающих это сделать будет много. И так ваши отношения с королём далеки от дружеских.

– Спасибо за совет, постараюсь учесть. Когда появятся ваши люди? Мне нужно с ними поговорить, и потребуется время на сбор отряда.

– Постараюсь прислать после обеда. Вы отправили гонца к королю?

– Я не отправлял, это сделал Стар. Он зол на меня из-за дочери Мартина, поэтому могу представить, что в донесении. Ладно, отчитается о захвате Ордага, и мне этим не заниматься.

– Зря вы, милорд, так говорите. Я хорошо знаю Стара. Он предан королю, но честен и не станет делать гадости. Опишет всё, как было.

– Ваша светлость! – заглянул в кабинет секретарь. – Вернулся отряд, посланный по деревням набирать лучников. – Привезли восемьдесят два человека. После обеда выедут снова.

– Хорошая новость, спасибо, Рашт. Передайте им мою благодарность.

– Собираете охотников? – сразу догадался Джок. – Хорошее дело.

– Да, я сразу о них подумал. Кругом леса, и каждый третий крестьянин подрабатывает охотой. Зимой это у многих основное занятие. Все не бросят свои хозяйства и не уйдут к нам, но сотни три-четыре наберём. В арсенале много боевых луков и стрел, так что есть чем их вооружить. А стрелки могут сильно помочь. Тем, кого отправили в города, приказано покупать арбалеты. Лучника готовят несколько лет, да и не все способны к хорошей стрельбе, а арбалетчика можно обучить за дни. Я удивился тому, что у вас не знают дротиков, да и копья не додумались метать, а только наносят ими колющие удары.

– Как метать копьё, если оно твоё основное оружие? – удивился Джок.

– Если копьё лёгкое, оно может быть не основным, а вспомогательным оружием. Метнул во врага и берёшься за меч. А дротик – это небольшое и лёгкое копьё. Один воин может нести их штук пять, а то и больше. Чаще одни кидают, а другие подают следующие. Броня у вас плохая, поэтому вся надежда на щит, а они есть не у всех. А теперь представьте, что выбегают сто человек и бросает в строй врага пять сотен таких копий. В строю не спрячешься, и не получится принять на щит больше двух дротиков, потому что его трудно держать. И щиты у вас паршивые.

– А у вас лучше? Откуда вы родом, милорд, если не секрет?

– Какие от вас секреты, Джок! Всё равно раскопаете. Я издалека, здесь не знают о моём королевстве, да и мы о вас не слышали, только об империи. А щиты у нас полностью из железа, а не деревянные, с бляшками, как здесь. Ваш щит может защитить от меча, но вряд ли выдержит сильный удар копьём, не говоря уже о боевом топоре.

– А у вас есть что-нибудь получше копий и топоров?

– Есть, но это очень сложное оружие. Даже если бы я знал, как его сделать, на изготовление понадобятся годы.

– Ваша светлость! – вторично заглянул в кабинет секретарь. – Из магистрата принесли первую партию копий вашего указа.

– Вот это кстати! – обрадовался Сергей. – Несите всё сюда, Рашт. Возьмите эти бумаги, Джок, и отдайте тем вашим людям, которые пойдут с отрядом. Пусть вешают в каждом городе, а в селах просто читают. Указ написан так, что поймёт даже круглый дурак. В нём перечислены преступления графа, включая обращение за помощью к врагам королевства, и указано, что король не признает его право на герцогский трон и приговаривает к смерти, а я, как сюзерен дворян провинции, лишаю титула графа и права на управление графством. Он сам и те, кто его поддерживает, объявляются мятежниками и будут караться смертью. Все роды, которые послали в помощь Мартину хоть одного человека, будут лишаться своих имений. Им даётся возможность избегнуть наказания, если до конца месяца покинут мятежника.

– Значит, у них пятнадцать дней, – прикинул Джок. – Могут не успеть.

– Срок даю с запасом. С Мартином столкнёмся раньше. Если хоть часть его людей разбежится, уже будет легче.

После обеда к нему пришли трое людей Джока.

– Барон Витор Дельнер, – представился здоровенный вояка, весь обшитый железом, – а это мои помощники.

– У вас нет имения? – спросил Сергей.

– Младший сын, – ответил барон.

– Если выполните то, что от вас требуется, получите баронство, – пообещал Сергей. – Наверняка указу последуют не все, поэтому после мятежа немало имений поменяют своих владельцев. Вам уже говорили о задачах?

– В самых общих чертах, ваша светлость.

– Тогда слушайте. Прежде всего, вы должны понимать, что боритесь не с благородным противником, а с подлыми мятежниками. Если мятеж удастся, на нашу землю придут сотхемцы и мы умоемся кровью. А если короля предаст кто-нибудь из герцогов, погибнет всё королевство! Читали мой указ? Тогда должны понимать. Слушайте, как обычно воюют партизаны. У них намного меньше сил, чем у противников, поэтому обычная тактика – это засады и неожиданные налёты. Налетел, ударил больней и быстро ушёл, пока враг не опомнился. Делайте засады на дорогах. Подрубите деревья, чтобы их можно было легко свалить, и перекрывайте дорогу спереди и сзади. Старайтесь меньше драться врукопашную и больше пользоваться арбалетами, они будут у каждого. Прицельный залп из полусотни арбалетов сразу же выкосит небольшой отряд. Ваша задача – перехватывать людей Мартина, которых он посылает договариваться о помощи, и захватывать тех, кто эту помощь везёт. Чтобы действовать эффективно вам нужна база.

– А зачем, ваша светлость? – не понял барон. – Сейчас же лето.

– А куда вы собираетесь девать пленных? Или думаете вырезать всех подчистую? Это не сатхемцы, барон, а наши люди, которые по глупости или обманом втянуты в мятеж. Настоящих врагов среди них немного. Мятеж закончится, и нам ещё драться с Мехалом. И большинство из тех, кого вы возьмёте в плен, тоже будут с ним драться плечом к плечу с вами. Поэтому надо договориться с кем-нибудь из дворян на востоке, что вы будете приводить им пленных и свозить захваченные у мятежников оружие и продовольствие. А за охрану я с ними позже рассчитаюсь. Старайтесь увеличить свой отряд, а если он станет больше сотни мечей, поделите его на два. Небольшими отрядами легче действовать и проще уйти. А если надумаете что-то серьёзное, на время можно и объединиться. Расклеивайте в городах мой указ и, если будут добровольцы, смотрите сами, кого можно брать. Я дам деньги на первое время, а дальше вы уже сами. Партизаны живут за счёт врага и помощи дружественного населения. Не вздумайте только грабить крестьян! За всё нужно платить и объяснять, кто вы и за что боритесь. Если захотят присоединиться, не отказывайте. Если при проходе тех мест, где стоит воинство Мартина, нарвётесь на крупный отряд, скажите, что идёте на помощь новому герцогу. Это даже не будет ложью. Попросите проводника к Мартину, и у вас появится первый пленный. Всё поняли? Вам, главное, не подставиться сразу, потом появится опыт.

Они ушли, а к Сергею уже сидел в приёмной следующий посетитель.

– Приветствую уважаемого главу магистрата! – первым поздоровался герцог. – Присаживайтесь, Вилем, нам есть что обсудить. Сначала расскажите о том, как идут дела с изготовлением дротиков.

– Раздали мы на них заказы, ваша светлость, – ответил глава. – И древки делают, и наконечники куют. Только уж больно много вы их заказали. Будут делать самое малое пять дней.

– Будем надеяться, что Мартин даст нам это время. Стражу набираете?

– Делаем всё,как мы с вами договаривались. Набираем ещё сто стражников и сто солдат для городского гарнизона. И всё это за счёт города. Ещё купцы набирают дружину, но только для охраны своего квартала.

– Очень она им поможет, если враг войдёт в город, – недовольно сказал Сергей, – а у нас перехватывают знающих бой людей. Поговорили бы вы с ними. Место их дружины не у заборов торговых домов, а в моём войске. Мы или все победим, и тогда им ничего бояться, или падём, и город разграбят. Их дружину тогда никто не заметит.

– Я поговорю, – согласился глава. – От нас нужно что-то ещё?

– Можно поискать среди горожан тех, кто хорошо стреляет из лука, чтобы временно вступили в армию. Нам сейчас главное – задавить мятеж, а лучники наша ударная сила. Неплохо бы наделать стрел. В арсенале их немало, но запас не помешает. Только наконечники делать не надо, их у нас много.

– А можно освободить столицу от налогов? – спросил глава. – Хотя бы на два-три года, ваша светлость? Мы всё-таки больше других делаем для вашей победы!

– Я это ценю! Только давайте не будем, уважаемый Вилем, говорить об этом раньше времени. Обещаю, что мы вернёмся к этому разговору после победы.

После главы к нему подошёл Фар.

– Не скажете, капитан, почему у вас так мало кавалерии? – спросил его Сергей.

– Я не думал об этом, – ответил гвардеец. – Может, потому, что большие войны случаются очень редко?

– Я не уловил смысл, – признался Сергей. – Объясните.

– Конницу выгодно использовать, когда её много. Те, кто идёт первым, почти всегда гибнут, но сминают строй пехоты, а идущие за ними довершают разгром. Небольшие отряды конницы очень уязвимы. Кони ничем не защищены, да и на всадниках немного железа. Поставьте колья или копья в два ряда и всадники на них не полезут. А если пехоту прикрывают стрелки... Поэтому конных используют для связи и для добивания уже бегущего противника. Самое время выпускать кавалерию, когда враг в панике бежит. Скачи себе и руби спины. А содержать всадника намного дороже, чем пехотинца, да и народ охотнее идёт в пехоту. Хоть и топать своими ногами, но больше шансов остаться в живых.

– Наверное, дело в том, что у вас плохие доспехи, – сделал вывод Сергей. – У нас не только всадника защищало железо, коней тоже прикрывали, а всадники использовали длинные копья, которые помогали нанести первый удар. А у вас я видел копья только у пехотинцев.

– Копья есть у всадников, – сказал Фар, – только не у всех и короткие. Они больше напоминают ваши дротики, только толщиной с нормальное копьё. В битве многие орудуют мечом и копьём одновременно. Очень эффективный стиль боя, только ему долго учиться. А длинное... Если на скаку за что-нибудь зацепишься, мигом вылетишь из седла. И если ударить в строй на разогнавшейся лошади, будет то же самое.

– У нас вроде не вылетали. Ну ладно, нет кавалерии – нам же лучше. Хотя... если наши солдаты побегут, Мартин бросит на них своих всадников?

– Почти наверняка. Только бегство должно быть убедительным.

– Учтём. Нужно выспаться, пока есть возможность. У вас, капитан, заморенный вид и красные глаза. Бросайте всё и сегодня пораньше ложитесь спать. И я тоже лягу. Мы с вами многое сделали за последние дни, так что можем себе это позволить.

– Да, – сказал Фар, – пойду отдохну. Если успеем доделать всё, что начали, нас не сковырнут. Эх, дал бы нам Мартин хотя бы пять дней!

– Должен дать больше, – сказал Сергей. – Лишь бы к нему не сбежала какая-нибудь сволочь, да от него не было проверяльщиков.

Глава 15

– Прибыл гонец от Стара, – довольно сказал король Аленару. – Вашему Аликсану удалось захватить дворец и город. Сейчас он пытается собрать больше сил для борьбы с графом. Впрочем, своим указом он лишил Мартина графства.

– Аликсан уже больше ваш, чем мой. Вы отправили ему полк?

– Пока ещё нет. Дня через два отправлю. Представляете, он отменил мой приказ! Я приказал Стару казнить всю семью Мартина, а он запретил трогать его дочь! Правда, Стар пишет, что она тяжело переживала случившиеся, но всё равно я возмущён!

– Вы поставили герцога в известность о приказе? Нет? Тогда какие к нему могут быть претензии? Вы, ваше величество, обошлись с ним как с мальчишкой, поставив перед фактом, да ещё через людей, которых формально ему подчинили. И потом такие вещи лучше решать на месте. Я доверился бы его чутью.

– Если верить Стару, вы, герцог, являетесь истинным виновником мятежа. Он пишет, что Мартин не собирался захватывать власть, и всё, что случилось до того, как вы отправили людей за его головой, произошло благодаря его жене, которая действовала сама через своих людей. А вы не оставили ему выхода. И семью герцога вырезали люди графини, за это она получила от мужа по физиономии.

– Да, ошиблись, – признал Аленар. – Только в случившимся всё равно виноват Мартин, а не мы с вами. Мы только ускорили развязку. Рано или поздно графиня сделала бы своё дело. В таких случаях надо не бить морду, а рубить голову. А если на это нет сил, он и дальше шёл бы на поводу у жены.

– Ваш брат захватил столицу, – сообщил Аленар Лани за обедом. – Семья графа казнена по приказу короля, теперь дело за самим графом.

– Мне жалко одну Беллу, – сказала девочка. – Мы с ней дружили, и я ни за что не поверю тому, что она была рада смерти моих родителей и брата.

– А её не казнили. Вмешался ваш брат и отменил приказ короля. Вы правы, она очень переживала случившееся. Так что двоюродная сестра у вас есть.

С семьёй герцога обедала одна Лани, поэтому девочка прибежала в выделенные им комнаты поделиться радостным известием.

– Не надо так носиться, – сказала Инна, которая наедине не придерживалась со своей подопечной этикета. – Запутаешься в платье и расквасишь нос.

– Послушай, что я тебе расскажу! – выпалила Лани и пересказала всё, что услышала от герцога. – Может, уже можно вернуться? Сюда приехали, как-нибудь доберёмся обратно.

– У меня приказ ждать, – покачала головой Инна. – Думаешь, я не хочу увидеть мужа? И твоему брату сейчас не до тебя. Идёт война, и он должен заниматься делами, а не переживать из-за сестры. Поедем, когда он разрешит.

– Слушай, Инна, что я придумала! У меня здесь столько свободного времени! Весь день маюсь одна. Вот я и подумала о борьбе. Зачем ждать, когда я приеду к брату, если он уже научил тебя? Давай теперь ты научишь меня?

– Он не всему меня научил.

– Мне пока хватит того, что ты знаешь. Ну давай, что тебе стоит?

– Мне это ничего не стоит, стоить будет тебе. Боем занимаются только тогда, когда это действительно нужно человеку, иначе это пустая трата времени и сил.

– А то я трачу это время с толком! Я хочу и буду заниматься! Я упорная, ты же знаешь. Хочу, как и ты, бить морды всяким хамам!

– А как на это посмотрят другие?

– Брат не запретит, а это главное. Остальные промолчат, и мне по фиг, что они подумают! Герцогиня я или нет? Моя бабка занималась с мечом, ну и что? Ну покрутил дед пальцем у виска, но не запретил же!

– Что за словечки? Откуда этот «по фиг» и что он значит?

– Это Серг иногда так говорит. А значение может быть разным. Оно мне поэтому и нравится.

– Действительно, полезное слово, – улыбнулась Инна. – Кажется, я слышала его несколько раз от герцога. Ладно, если хочешь, займёмся борьбой. Не знаю, как получится с битьём морд, но сильнее станешь, а это уже хорошо. Только для тренировок нужно пошить специальный костюм со штанами, как у мальчишек.

– Ну и пошьём! Что у нас нет денег? На платьях сколько сэкономили. Скажи сегодня Перу, пусть пошлёт слугу за мастером.

– Хорошо, скажу.

– А чему будешь учить?

– Начнём со стоек, потом ты научишься их менять и вообще правильно двигаться. Научу, как падать, чтобы не ломать кости. Попутно займёшься упражнениями на растяжки и увеличение силы. Сейчас у тебя совсем нет мышц. Потом уже начнём разучивать приёмы.

Вечером их навестил Аленар.

– Был ещё один гонец, – сказал он Инне. – Ваш муж просил передать, что с ним всё в порядке. Да, хотел спросить, зачем вам мальчишеский костюм?

– Чтобы я могла научиться бить морды! – объяснила Лани.

– Миледи выразила желание заниматься борьбой, – засмеялась Инна, глядя на удивлённое лицо Аленара. – Я не возражаю, вреда от этого не будет.

– А польза? – спросил герцог. – Она действительно сможет сопротивляться взрослым?

– Только через три-четыре года. Но если будет упорно тренироваться, окрепнет и станет значительно сильнее. Эта борьба позволяет хорошо тренированному ребёнку какое-то время защитить себя от взрослого, который привык полагаться только на силу оружия. Побарахтается и выиграет время. Иногда этого достаточно, чтобы спастись. Вот только не знаю, где этим заниматься. Здесь есть ковры, но мало места.

– Сейчас пустует фехтовальный зал, – сказал Аленар. – Я прикажу, чтобы постелили пару ковров. Там вам никто не помешает.

– Уже прошло пять дней. Как вы думаете, Джок, наш отряд добрался до места? – спросил Сергей Лишнея. – По времени вроде должны, если Мартин не ушёл на восток дальше, чем мы рассчитывали.

– Не уйдёт он далеко, милорд, оставив семью с такой слабой охраной, – хмуро ответил Джок. – Жаль, что убили офицера, который отвечал за связь, и теперь мы не знаем, должен ли он был посылать гонцов Мартину и как часто. Я думаю, что должен. А раз не посылает, значит, скоро у нас объявиться кто-нибудь с проверкой от самого графа. Я велел усилить разъезды. Этих проверяльщиков непременно нужно захватить или хотя бы перебить. Тогда выиграем ещё несколько дней.

– Было бы хорошо, – согласился Сергей. – И дворянское ополчение постоянно подходит, и наши отряды привозят лучников. Их уже больше четырёх сотен. Если так пойдёт и дальше, скоро выгребем из арсенала все луки, и тем, кто придёт позже, придётся воевать с охотничьими. Стараниями магистрата получаем много стрел, и дротики уже готовы, люди с ними тренируются. Я распределил гвардейцев по разным отрядам, чтобы обеспечить хоть какое-то управление. Собрали три тысячи вооружённых людей, но пока это толпа. Хорошо, что каждый второй служил в армии или дружине, иначе я повесился бы от безысходности. А остальных сейчас гоняют.

– Сколько у нас людей ушло за помощью?

– Пятнадцать групп, не считая тех, кого вы направили на север. Это около трёхсот человек. Дня за три должны собраться, и больше уже не стану никого посылать. Ближние оповещены, а посылать к дальним нет смысла: они не успеют добраться. Нам бы превратить в подобие войска тех, кого уже собрали.

– Золото ещё есть?

– Золото доставили из городов, куда ездили с вербовкой, да и столичное мы израсходовали только наполовину. А почему вы спрашиваете?

– Его нужно вывезти из города перед сражением и хорошо спрятать. Если проиграем, оно не должно попасть в руки Мартину.

– Ваша светлость! – заглянул в кабинет секретарь. – В приёмной солдаты, которые привезли пленного.

– Какого пленного? – удивился Сергей. – Скажи, пусть заходят.

– Милорд! – обратился к нему вошедший первым офицер. – Я командовал разъездом на восточном тракте. Три свечи назад мы увидели всадников, которые ехали в сторону города. По нашивкам это солдаты Мартина. Они отказались сдать оружие и ехать под конвоем, и мы были вынуждены применить силу. Трое из них убиты, а восемь человек захвачены в плен. Сюда доставили офицера.

– Спасибо за отлично проделанную работу! – поблагодарил Сергей. – Давайте его сюда.

Двое солдат ввели офицера со связанными руками и большим синяком под левым глазом.

– Я так и знал, что это ваша работа! – увидев Джока, с яростью сказал пленный. – Так действуют только разбойники! Извольте поступать, как это положено с пленным и дворянином!

– Как вы думаете, ваша светлость, – лениво сказал Джок, не глядя на офицера. – Нам его сразу повесить, или сначала допросить?

– А для чего нам тратить время, которого и так немного, – поддержал его игру Сергей. – Моим указам они объявлены мятежниками, поэтому отдадим его палачу, а уж он пусть сам выбирает, вешать его или проще отрубить голову.

– Как это вешать? – побледнел пленный. – Благородного дворянина?!

– За шею, – любезно объяснил Сергей, – и не благородного дворянина, а подлого мятежника, человека, который предал своего герцога, короля и народ. Но может, пойдём навстречу молодому человеку и отрубим ему голову? Всё равно виселиц на всех не хватит.

– Вы это серьёзно? – не поверил офицер. – Герцог будет...

– Послушайте, милейший, – холодно сказал Сергей, – вы идиот? Неужели думали, что будете верой и правдой служить человеку, пошедшему против воли короля и позвавшему врага на родную землю, и к вам отнесутся по-благородному? Тот, кого вы зовёте герцогом, не только не герцог, он уже даже не граф, а те, кто не покинет его до конца месяца, будут повешены, а их семьи выгнаны из имений. Всё ещё не понятно? Я новый герцог, назначенный королём вместо подло убитого вами Олиманта.

– Ваша светлость! – на лице пленного офицера не было ни кровинки. – Кто же знал?!

– Я могу допустить, что вы не видели моего указа, – сказал ему Сергей. – Могу даже принять ваше незнание того, что Мартин обратился за помощью к Мехалу. Но голова у вас на плечах пока есть! Вы могли ею подумать? Герцогство – это не баронство и даже не графство! Это там можно зарезать родного брата, занять его место и никто не скажет ни слова против. А герцога утверждает король, и правит он волей короля! И поднимая на него руку, вы тем самым нарушили королевскую волю. Ну и кто после этого утвердил бы вашего Мартина?

– Я связан присягой...

– Присяга, данная тому, кто сам нарушил присягу и законы королевства, не имеет силы. Отвечайте, кто и зачем отправил вас в Ордаг?

– Герцог... граф... простите, Мартин. Он хочет узнать, почему уже три дня нет посыльных.

– Где вы с ним расстались?

– Лагерь стоял возле Лардуи.

– Небольшой городок на востоке, – ответил Джок на вопросительный взгляд Сергея. – Отсюда до него три дня пути.

– Сколько вас? – продолжил допрос Сергей.

– Около пяти тысяч, ваша светлость! В последнее время почему-то перестали подходить подкрепления. Мало того, начали пропадать отряды фуражиров. Да и города не поставили обещанного, поэтому герцог... простите, Мартин хотел сменить лагерь.

– Два дня посидите под замком, – сказал пленному Сергей. – Потом вам дадут коня и стопку моих указов. Ваша задача – найти лагерь Мартина, раздать указы офицерам и грамотным солдатам и исчезнуть, прежде чем Мартин отдаст приказ вас повесить. Если всё выполните, с вас снимем обвинения, а ваша семья сохранит имение. И своим товарищам поможете избегнуть виселицы. Возражения есть? Уведите.

– Значит, у нас восемь дней, – сказал Джок, когда они остались вдвоём.

– Скорее, шесть. У Мартина могут сдать нервы. Даже дураку ясно, что здесь что-то произошло, если до сих пор никого не прислали. Я вообще не понимаю, почему он их здесь оставил.

– А что ему оставалось делать? – пожал плечами Джок. – Объявить себя герцогом и исчезнуть из столицы со всей семьёй? Да и уходил он не на прогулку, а в бой только с пятью сотнями солдат. С его точки зрения, было безопасней оставить их под охраной полутора сотен бойцов в мирном городе. Если бы не вы, ничего бы с ними не случилось. Король до сих пор не прислал бы войск. Нет даже обещанного вам полка. Вам повезло с подземным ходом и гвардией, у другого так гладко не вышло бы.

– Поднимайте армию, Жерар, – мрачно сказал герцог. – Уже восьмой день, как мы отправили Роба в столицу, и до сих пор от него нет известий. Я сделал глупость, оставив там семью, и теперь должен спешить в надежде, что можно хоть что-то исправить.

– Ваша светлость, армия не готова! Если не считать ваших солдат, людей графа Ротхама и дружин нескольких баронов, это пока сборище вооружённых людей, которыми от нас откупились! Нужно проводить тренировки на слаженность, а многие из них до сих пор путают правую ногу с левой! И как быть с наёмниками? Мы заплатили аванс, и они должны вот-вот подойти! Это полторы сотни первоклассных воинов!

– Я всё понимаю, но не могу больше ждать! Раскройте глаза, Жерар! Нас переиграли, и не будет никаких наёмников. Король каким-то образом заслал сюда своих людей. Отказ выполнять обещанное, пропавшие фуражиры и не пришедшие наёмники – это звенья одной цепи. Ещё немного, и, чтобы прокормить армию, придётся разграбить все окрестные деревни. Уже второй день в армию не пришёл ни один человек! Мало того, из неё уже начали бежать! Поднимаем армию и идём к столице. И вышлите сильное охранение, чтобы не влететь в засаду.

– Милорд! – сказал вошедший в шатёр герцога барон Лораш. – Я взял у своих людей вот это. Почитайте, это о вас.

– Мне незачем больше спешить, – помертвевшим голосом сказал Мартин, прочитав бумагу. – Король казнил мою семью. Ладно, Глая заслужила свою судьбу, но в чём виноваты дети?

– Вам не говорили, милорд, – нерешительно сказал Жерар, – но ваш сын по наущению матери рубил мечом тело своей тётки.

– Стерва! – выругал покойницу Мартин. – Как же ослепляет любовь! Но теперь у меня нет обратного пути. А вы можете уйти, по указу у вас есть время.

– Я с вами до конца! – сказал Жерар. – Мой сюзерен не король, а вы.

Барон поклонился и, не сказав ни слова, вышел из шатра.

В армии, которая через два часа свернула лагерь и вышла на тракт, не досчитались шестисот человек.

– Подонки! – ругался едущий рядом с герцогом Жерар.

– Ничего, барон! – сказал ему Мартин. – Пусть лучше они сбегут сейчас, чем побегут на поле боя. Там от их бегства было бы гораздо больше вреда. Нас больше, и в армии много настоящих солдат. Король не даст новому герцогу армию, а что смогут крестьяне и горожане? У них даже городской гарнизон ни разу не участвовал в битвах.

– Садитесь, барон, и рассказывайте. Вы их видели?

Второй сын барона Дарга, пришедший в армию герцога пять дней назад и посланный с небольшим отрядом следить за трактом, упал в предложенное Сергеем кресло.

– Не верите, ваша светлость, ноги не держат! Проклятый жеребец сломал ногу о валежину, и мне пришлось полдня бежать по редколесью! Хорошо, что, когда выбежал на тракт, столкнулся с нашим разъездом.

– Едут?

– И едут, и идут. Их там тысяч пять. Сами понимаете, что я не мог считать. Если учесть, сколько я бежал... – он задумался, потом закончил: – Свечей через семь-восемь будут у ворот. Я уже сказал Фару, так он побежал поднимать людей. Хотя зачем их тревожить так рано? Колья вкопаны, рвы прорыты, а чтобы завести бойцов на позиции, не нужно много времени.

Сотни лет жители столицы сводили леса вокруг города, и теперь до ближайшего нужно было добираться полдня. Двенадцать дней жители окрестных деревень рубили и возили к городу жерди, которые горожане заостряли и вкапывали в землю, закрепляя булыжниками. Стена в Ордаге была построена полторы сотни лет назад, а город за это время увеличился в два раза. Поэтому, чтобы не допустить в него врага, на протяжении четырёх лер* были установлены пятнадцать тысяч кольев.

(* лера – мера длины равная тысяче шагов или примерно 0,8 км)

– Надеюсь, что они не решатся на обход, а будут атаковать в лоб прямо с марша, – сказал Сергей Фару. – Хоть мы предусмотрели и такой вариант.

– Не настолько у них большое преимущества в людях, чтобы так подставляться, – отозвался капитан. – И ждать они не станут. Бросят на наши колья самых никчемных, а потом уже пойдут воины Мартина. Он не верит в то, что король пришлёт солдат, и не считает горожан бойцами. В общем-то, он прав: обещанного полка до сих пор нет, а горожане уже лет сто не воевали. О наших стрелках Мартин не знает, а с дороги их не видно из-за кольев и траншеи. Четыре сотни луков и две сотни арбалетов – это страшная сила. Я не слышал, чтобы в одном месте собирали столько стрелков. Они выкосят тех, кто пойдёт первым, да и воинам Мартина придётся несладко. А пока они разберутся с кольями, стрелки отойдут под защиту пехоты. Если к тому времени останутся стрелы, ударят ещё и оттуда. Может, ваши дротики и не понадобятся.

– Костры подготовили?

– И костры, и резервные отряды. Как обсуждали, так и сделали. Но вы не беспокойтесь, милорд, не поведут они армию через дворы, а если поведут, то им же будет хуже.

Пока вдоль тракта тянулся лес, люди продолжали потихоньку разбегаться, когда он исчез, все сбились в плотную колонну, и побегов больше не было.

– Сколько у нас баронских сыновей? – спросил герцог Жерара.

– Примерно восемь десятков, милорд, – ответил барон. – Но среди них много мальчишек. Хотите их использовать?

– Хочу поручить им весь сброд и отправить первыми. Там почти все вторые и третьи сыновья. Пообещаю выжившим имения и назначу старшими. Может, они и сами погонят горожан.

– За нами следят! – сказал Жерар, показав рукой на столб пыли в двух сотнях метров от головы колонны. – Послать всадников?

– Пусть следят, незачем зря рисковать нашими людьми, а то ещё попадут в засаду. Лучше сейчас поговори с молодыми баронами. Они должны ехать в середине колонны.

На деревни и постоялый двор не отвлекались, поэтому до обеденного времени увидели вдали городские стены и понастроенные перед ними дома. Когда подошли ближе, стало видно, что по обе стороны от дороги, вдоль городской черты уходят длинные полосы вбитых в несколько рядов кольев.

– Сумасшедшая работа! – высказался Жерар. – Непонятно только, на что они рассчитывали. Не так уж сложно прорвать оборону, разбросав эти колья.

– Не скажите, барон, – вмешался в разговор ехавший вместе с ними граф Ротхам. – Если хорошо вкопали и укрепили,замучаетесь вы их выдёргивать. Рубить дерево мечом неудобно, а если у них есть лучники...

– Не вижу стрелков, – сказал герцог. – Одна пехота, вооружённая копьями, да и её отвели назад, наверное, из-за наших стрелков. Когда начнём выдёргивать колья, они и ударят. Только там какие-то несерьёзные копья. Одно слово – горожане. Но обходить эту преграду не будем. Давайте перестроим походный строй в атакующую колонну и начнём.

Строились больше часа. Немногочисленную кавалерию отвели назад, чтобы не мешала, а вперёд вывели тех, кем не жалко было пожертвовать. Молодые бароны, большинству из которых было лет по пятнадцать-семнадцать, гордые оказанным доверием, заняли места во главе порученных им отрядов. Перед битвой вдоль строя проехался сам герцог, который призвал тех, кто ему верен, опрокинуть подлых горожан, восставших против своего господина, и обещал на сегодняшний день отдать столицу в их руки. Переждав дружный рёв, он взмахом меча подал сигнал к началу битвы. Вооружённая толпа с воплями, потрясая оружием, побежала следом за баронами, подняв такую пыль, что рассмотреть что-либо стало трудно. Внезапно возник многоголосый вопль ярости и боли, который постепенно ослабевал, поскольку с болтом или стрелой в груди долго не покричишь. Шесть сотен стрелков – это очень много. Сто шагов до кольев не пробежал ни один из бойцов Мартина.

– Такого я не ожидал, – растерянно сказал Жерар, глядя на узкую полосу земли, заваленную двумя тысячами тел.

– Разбивайте обозные телеги! – приказал герцог. – Сколотим щиты. Они не защитят от болтов, но луки будут уже не страшны. Лучников там больше, а арбалетчики не успеют выстрелить больше двух раз. Первыми выводите тех, у кого лучшие доспехи и есть щиты, остальные пойдут следом.

– Где они только набрали столько стрелков! – сказал бледный граф Ротхам. – От наших щитов мало пользы! Голову и грудь прикроешь и получишь стрелу в живот. Тут нужны щиты в полный рост. И надо подвести ближе своих арбалетчиков.

Два часа разбивали телеги, сколачивали щиты и просто скручивали доски верёвками.

– Быстрее! – торопил воинов Жерар. – Скоро начнёт смеркаться, а до темноты мы должны быть в городе, иначе я не дам за наши жизни и серебряной монеты. До леса далеко и негде укрыться, а кавалерии у них наверняка больше, чем у нас!

Перед повторной атакой к стенам выдвинулась сотня арбалетчиков герцога.

– Да помогут нам боги! – сказал Мартин, доставая меч. – Отступать некуда!

Две тысячи бойцов, лучше защищённых от стрел, чем атаковавшие первыми, рванулись вперёд, прикрываясь щитами и связками досок. Толку от арбалетчиков прикрытия было немного. Как известно, стрелять из амбразуры намного легче, чем попасть в прячущегося за ней стрелка. Так и тем, кто стрелял из траншеи сквозь ряды кольев, было удобнее выбивать арбалетчиков Мартина, чем тем попасть в кого-нибудь из защитников. Воины Сергея тоже понесли потери и отвлеклись на вражеских стрелков, но всё же быстро их перебили. Покинув траншею, они отступили к рядам пехоты и стали оттуда расстреливать тех, кто пытался выдернуть колья или протиснуться между ними. Дистанция стрельбы была небольшая, и доспехи слабо защищали даже от стрел, а от болтов не помогали и щиты. Поэтому, прежде чем в нескольких местах удалось избавиться от кольев, половина нападавших лежала на земле ранеными или убитыми. Стрелки ушли в тыл расступившейся пехоте, а в набегавших на неё бойцов Мартина полетели сотни дротиков. От этого оружия, которое солдаты метали почти в упор, не помогало вообще ничего. Редко какой из дротиков так ударял в доспехи, что не пробивал их и падал на землю. Тех немногих, кто не упал сражённым или не повернул обратно, встретили уже обычными копьями. Зазвенел брошенный на землю меч, за ним другой, третий... Бойцы бросали оружие и становились на колени. Из предводителей мятежа в живых остался только сам Мартин, который из-за великолепных доспехов получил только ушибы и царапины. К бывшему графу подошли Сергей с Джоком.

– И как у меня не получилось тебя повесить! – сказал Мартин, со злостью глядя на Джока. – Наверняка ты причастен к гибели моей семьи! А ты новый герцог? Не надейся, я не отдам тебе меч! Вы победили только моих людей, а не меня! Хочешь его взять? Тогда достань свой и дерись!

– Зря обижаешь Джока, – спокойно сказал Сергей. – Мы непричастны к гибели твоих близких. Их убили люди короля по его приказу. Я заступился только за твою дочь, остальные не заслужили жизнь.

– Так Белла жива? – спросил Мартин, опуская меч.

– И она, и Лани – подтвердил Сергей. – Я сделаю всё, чтобы девочки выросли, и обеспечу их приданым. И как только в вашей семье мог появиться такой ребёнок!

– Я не стану с тобой драться! – сказал Мартин, делая шаг к Сергею. – Прошу, просто убей! Смерть от меча – это не постыдная казнь на плахе!

– С ума сошёл? – спросил тот, делая шаг назад. – Как я смогу растить девочку, если убью её отца?

– Тогда я сам, – Мартин перехватил меч за лезвие и вонзил его в единственное неприкрытое доспехами место – горло.

– Так! – Сергей отвернулся от содрогавшегося в конвульсиях тела несостоявшегося герцога к стоявшему на прежнем месте строю пехоты. – Стрелкам немедленно отдыхать и лечить раны. Пехота работала мало, поэтому сейчас отложите свои копья и соберите оружие и неповреждённые доспехи, а потом горожане займутся телами. До ночи далеко. Пленных нужно отконвоировать к казармам гарнизона, а если кто-то из них ранен, оказать помощь. Фар, выводи нашу конницу и попробуйте догнать всадников Мартина. Постарайтесь не вступать в бой, а договориться о сдаче. Скажите, что мы не будем их вешать, искупят свою вину в борьбе с сотхемцами. Тело Мартина доставьте в город, похороним его вместе с семьёй. Погибших дворян пока не хороните. Завтра устроим опознание тел. Я не просто так писал в указе, что буду лишать имений. Отнеслись с пренебрежением? Вот пусть теперь страдают семьи. В следующий раз к моим указам отнесутся серьёзней.

У входа во дворец первой его встретила Белла. Сергей обнял её за плечи и завёл внутрь.

– Твой отец умер, – сказал он, поглаживая волосы тихо плачущей девочке. – Мы разбили войско Мартина, но он сам не пострадал. Он знал, что обречён, и хотел вызвать меня на поединок, но отказался драться, когда узнал, что от моей жизни зависит твоё будущее. Он убил себя сам.

– Ты ведь знал, что всё так закончится? – спросила она, отстраняясь. – Знал с самого начала, когда решил сохранить мне жизнь!

– Не могла придумать большей глупости? – сказал Сергей. – Как я мог это знать? Твоего отца могли сто раз убить, да и не собирался я с ним драться. Я герцог, а он никто. Мне достаточно было махнуть рукой, и его скрутили бы или порубили на куски. Он пошёл на поводу у твоей матери и в результате не только погиб сам, но и погубил тысячи людей. И это только пока, неизвестно, сколько их погибнет в войне с Мехалом.

– Извини, – сказала она. – Я дура!– И убежала в свою комнату.

Сергея после бойни воротило от мяса, поэтому на ужин только выпил молоко и велел секретарю найти Коннера.

– Рон, – сказал он вошедшему шевалье, – возьмёте двух гвардейцев и поедете в столицу королевства к герцогу Лантару. Нужно забрать наших женщин. Неизвестно, где будет безопасней, если начнётся большая война и пойдут разборки с герцогами, там или у нас, так что пусть лучше будут с нами. Заодно расскажете ему всё в подробностях и попросите поискать затерявшийся полк. Спросите у Стара, не собирается ли он возвращаться, а то может составить вам компанию. И постарайтесь узнать, какие сейчас отношения короля с молодым графом Продером и где находится граф. К вам ещё одно дело. Нужно зайти в квартал лучников и заказать для меня арбалеты на десять тысяч золотых и побольше болтов. Пусть договорятся с кем-нибудь из купцов о доставке товара. Возьмите вексель торгового дома семьи Сордов на пять тысяч. Позже я оплачу и вторую часть заказа. Если предложат поменять службу, решайте сами. Я не обижусь на вас при любом решении. Только сначала доставьте мне сестру.

Глава 16

– У тебя слишком напряжены мышцы ног, – заметила Инна. – Так нельзя. Стойки должны быть естественными и выполнятся без напряжения. Смотри, как надо!

Она быстро показала Лани правильное выполнение.

– Чем это вы занимаетесь, леди? – задал вопрос молодой дворянин, с весёлым удивлением смотревший на одетых в мужскую одежду женщин.

– Я учусь бить морды всяким нахалам! – ответила Лани, в свою очередь разглядывая мужчину, которого она прежде не видела в доме герцога.

– Надеюсь, что я не попаду в их число, – сказал он девочке и обратился к Инне: – Вы ведь леди Коннер? А я племянник хозяина граф Радек.

– Герцог обещал, что нам не будут мешать, – сказала Инна, – а вы мешаете, граф. Вам от меня что-нибудь нужно?

– От вас – ничего. Услышал от дяди, что благородные девушки занимаются борьбой, и стало любопытно. Он вас расхвалил, вот я и захотел посмотреть.

– Покажи на нём приёмы! – загорелась Лани. – У тебя это так красиво получается! И граф не будет после этого приставать.

– Действительно, – развеселился Радек, – можете что-нибудь показать?

– Так хочется, чтобы вас повозили носом по ковру? – неприязненно спросила Инна. – Отстегните меч и снимайте сапоги. Ноги не воняют?

– Вы прелесть! – расхохотался Радек, снимая пояс с мечом. – Теперь я понимаю дядю. А ноги я мыл несколько дней назад. Правда, для чувствительных женских носиков...

Он стянул сапоги, сунул в них портянки и босиком вышел на ковёр.

– И что мне делать дальше?

– Попробуйте меня повалить, – сказала Инна. – Хватать можете за что угодно, не обижусь.

– Обычно женщины не обижаются, когда я их хватаю, – опять засмеялся Радек, делая к ней шаг. – А за что...

Мгновением позже он лежал на ковре лицом вниз, в спину упиралось колено Инны, а вывернутой рукой было не шевельнуть.

– Здорово! – прокомментировала Лани. – Теперь уже не смеётся. Может быть, ещё разок?

– Да, было бы неплохо, – сказал граф, которого Инна уже освободила. – Давайте попробуем, на этот раз я буду осторожней.

Уже без улыбки, внимательно наблюдая за руками Инны, он сделал шаг и опять оказался на полу, сбитый подсечкой.

– Ноги – тоже оружие, – сказала она. – Есть желание продолжить?

– Конечно! – вскочил граф. – Больше это у вас не получится!

Крутанувшись на одной ноге, Инна второй ударила Радека пяткой в грудь. Граф успел заметить движение, но не понял, что она хочет сделать, и не успел отреагировать. Отброшенный ударом на край ковра, он с минуту лежал, не пытаясь встать, ожидая, когда стихнет боль в груди.

– Можно было бить и не так сильно, – сказал он, поднимаясь с ковра. – Хорошо, что дядя приказал постелить новые ковры, иначе пришлось бы менять одежду.

– Этот удар не нанесёшь слабее, – объяснила Инна. – Если бить изо всех сил, можно проломить грудь. Хотите ещё?

– Пожалуй, хватит, – ответил Радек, садясь на ковёр рядом с сапогами. – Я зашёл сюда по просьбе дяди. Он попросил передать, что из Ордага прибыл гонец. Было сражение с мятежниками. Их войско разбито, а Мартин покончил с собой, бросившись на меч. Герцог жив, как и ваш муж.

– Значит, граф Мартин погиб и в герцогстве утвердился этот Аликсан? – спросил герцог Рошти. – Сколько ему лет?

– Не знаю, – ответил граф Саже. – Совсем молодой, но смог захватить власть без поддержки со стороны. Король только сейчас послал ему солдат, да и то один полк. Своего клана у него нет, поэтому будет держать сторону короля, так что для нас ничего не изменилось.

– Для нас многое изменилось, граф! – герцог вскочил с кресла и начал мерить шагами кабинет. – Проклятый Мартин перепутал все планы! Дело не в новом герцоге, а в короле Сотхема! Нужно быть круглым идиотом, чтобы в преддверии нашествия сотхемцев затевать свару с королём!

– Герцог Марди собирается воспользоваться этим обстоятельством, – заметил граф. – Мехал его не пугает.

– Потому что он дурак! Мехалу плевать и на короля, и на него! Пошли к Марди одного из своих людей передать, что, в случае угрозы королю, я окажу его величеству всю помощь, на какую способен! Вот пусть и думает. Внутренними разборками будем заниматься тогда, когда справимся с внешней угрозой. Новый герцог не станет к тому времени сильнее, наоборот, ослабнет, так как первый удар сотхемцы нанесут ему. Пошли в Ордаг своего человека, который смог бы войти в его ближний круг. Неплохо было бы перетянуть этого Аликсана на свою сторону. Он женат?

– Был женат, причём дважды. Обе жены погибли. По слухам, в их гибели Аликсан обвиняет бывшего дружка нашего короля графа Продера. Он даже сжёг ему столичный особняк.

– И король это простил? Интересно... Вот что, граф, попробуйте собрать для меня всё, что удастся найти, по этому Аликсану. Откуда взялся, где был и что делал. Не так уж часто в королевстве появляются новые герцоги.

– Скольких баронов опознали? – спросил Сергей секретаря.

– Тридцать два, – ответил Рашт. – Остальных никто не знает, а на их одежде и доспехах нет гербов.

– Если считать и Жореса, имеем тридцать три баронских имения и два графских, – довольно сказал Сергей. Нужно сменить хозяев в баронствах по списку, который я вас дам. Если не справятся магистраты, направим своих солдат. А графства я пока никому не отдам. Скажи Джоку, что мне нужны для них управляющие.

– Слушаюсь, ваша светлость. Осмелюсь спросить, что могут забрать с собой прежние владельцы имений?

– Личные вещи, лошадей и оружие. Если у дам есть драгоценности, мы их отнесём к личным вещам. Казна должна остаться новым владельцам.

– Я не помешал вам, герцог? – заглянул в кабинет Джок.

– Наоборот, я хотел с вами поговорить. Садитесь, где вам удобно, – в ногах правды нет.

– А она вообще где-нибудь есть, герцог? – спросил Джок, садясь в кресло. – Сколько живу, столько и убеждаюсь, что в мире существует только правда тех, кто им управляет.

– Давайте поговорим на эту тему зимой, если до неё доживём, – сказал Сергей, – а пока обсудим более насущные задачи. Вы привезли золото?

– Уже передали вашему казначею. Если верить тому, что написано на мешочках, там восемьдесят три тысячи.

– Если считать с тем, что осталось во дворце и положено на хранение купцам, наберётся сто тысяч. Мало!

– Куда больше? – удивился Джок. – У прежнего герцога не было и трети этой суммы.

– У него не было и войны. Что у нас на границе?

– Пока тихо, но наши люди в Сотхеме молчат уже две декады, и с той стороны не было ни одного каравана, а это значит, что сотхемцы перекрыли границу.

– Сколько отправили гонцов?

– Почти две сотни групп по три человека. Сейчас опасно отправлять по одному. Через декаду во всех городах и имениях провинции узнают о том, что вы ждёте вторжения из Сотхема и созываете ополчение. О стрелках все предупреждены. Продовольствие закупаем, а людей будем размещать в лагере за городом. Шатров не очень много, но погода по-летнему тёплая, а дожди пойдут не скоро.

– Опять соберём толпу, – с досадой сказал Сергей. – У меня на родине давно так не воюют. Даже поговорка есть, что воюют не числом, а умением. Маленькая, спаянная железной дисциплиной армия многократно сильней большой вооружённой толпы. А здесь если у кого и есть постоянное войско, то совсем небольшое, а основу армии составляют отряды вассалов. О какой слаженности можно вести речь? У меня сейчас только три тысячи человек, так они хоть немного притёрлись друг к другу за последние две декады. А какой-нибудь сложный манёвр, например, притворное бегство и они не осилят. А если таких наберём тысяч двадцать? Мне уже сейчас страшно. Я не видел королевский полк, но подозреваю, что и он не сильно отличается от толпы. А для постоянной армии много чего нужно и в первую очередь – деньги. У меня на родине, когда создавали такую армию, вводили новые налоги. Сейчас налоги собирают магистраты городов и мои вассалы, и собранное делится поровну между мной и ими. И общий налог, который и так составляет треть от всех доходов, увеличить нельзя, иначе меня быстро отправят к предкам.

– И как вы намерены поступить? – спросил Джок. – Ограничить вассалов?

– Уменьшить их долю с доходов в обмен на отказ от их помощи в случае войны. Конечно, я не стану возражать, если кто-то захочет помахать мечом, но уже ни от кого не буду требовать выставлять бойцов. Это выгодно всем только в том случае, если я буду жёстко пресекать столкновения между вассалами и гарантирую им безопасность. Тогда никому не нужно тратиться на собственные дружины.

– Они привыкли к существующему положению вещей. Многие не захотят лишаться дружин.

– В обычное время – да, но война заставит всех измениться.

– Посмотрим, если уцелеем. А что вы намерены делать сейчас?

– А что можно сделать? Будем сводить пополнение в небольшие отряды, ставить толковых командиров и гонять всё время, которое нам отпустит Мехал. Как началась последняя война с Сотхемом?

– Сотхемцы большими силами перешли границу, но не здесь, а северней. Они без сопротивления прошли наши земли и вторглись в соседнюю провинцию Парнада. В той части провинции Олимант почти нет населения, а герцоги Парнада были враждебны правившему в то время отцу нашего короля, поэтому он начал без спешки готовиться к войне. Кое-кто из наиболее дальновидных соседей герцога оказали ему помощь, но её оказалось недостаточно. Пока раскачались и прислали подмогу вассалы, сотхемцы смяли войско герцога и вышли в две соседние провинции. Вот тогда зашевелились все герцоги и выбросили соседей вон, но, пока до этого дошло, пришлось отвоёвывать треть королевства. Для того чтобы перейти границу самим, уже не было ни сил, ни желания.

– На этот раз я не стал бы рассчитывать на то, что навалятся на соседей.

– Да, я напал бы здесь, – согласился Джок. – Новый, ещё не вошедший в силу герцог, потери после мятежа и сорванные из-за вас планы...

– Вы были на границе, Джок? Что она собой представляет? Я не понял этого по рисунку, который мне принесли вместо карты.

– Я не был, были другие, которые мне её описали. Равнинное место, поросшее сосновым и смешанным лесом. Лугов и полян мало, но лес редкий, почти без подлеска.

– У сотхемцев много кавалерии?

– Больше, чем у нас.

– И большие леса на границе?

– С нашей стороны поменьше, а со стороны Сотхема тянутся на полдня пути.

– А дождей не было месяц...

– Что вы задумали, милорд?

– Как вы думаете, что станет с армией, которая войдёт в такой лес, если его потом кто-нибудь подожжёт?

– Она вся там и останется. Кого пощадит огонь, те задохнутся от дыма. Только ветер должен дуть в нужную сторону. Но если мы на это пойдём, вас же все осудят!

– Ветер не сразу меняет направление, поэтому можно успеть подготовиться. Даже если задует с их стороны, выведем людей в тыл вражеской армии. Лесные пожары распространяются очень быстро. А насчёт того, что осудят... Я это как-нибудь переживу или что-нибудь придумаю, зато Мехал потеряет армию, а мы выгадаем время. По пепелищу уже не пойдут, поэтому целью следующего удара будем не мы, а соседи. Если не дураки, успеют подготовиться, да и мы поможем. А если Мехал сейчас навалится на нас, думаете, кто-нибудь поможет?

– Вряд ли.

– Вот и я так же думаю. На войне, Джок, хороши все средства, просто у вас этого не понимают. Война – это не поединок. Враг не удовлетворится победой, он возьмёт то, за чем пришёл: нашу землю, добро и жизни наших близких. И в чём здесь благородство? Мехал не станет заранее предупреждать о нападении, он ударит внезапно, навалившись всеми силами на заведомо более слабого противника. Поэтому и нам придётся хитрить. Вот вам и будет задание найти физически крепких людей, которые за большие деньги сожгут не то что сотхемцев, но даже родную мать. Есть такие?

– К завтрашнему дню будут.

– Желательно, чтобы ваши поджигатели меньше болтали. Не хотелось бы потом зарывать их в том же лесу.

– Это сложнее, но тоже найду.

– Джок, вы послали за графом Севоржем? Ну и зря тянете. Я хочу поручить ему нашу армию. Фар уже не справляется, а когда народ пойдёт валом, станет много хуже. Давайте я прямо сейчас напишу записку, а ваш человек её передаст.

После разговора с Джоком Сергей решил навестить Беллу. Девочка в последнее время почти не выходила из своих комнат, плохо ела и осунулась. Постучал в дверь, назвал себя и, получив разрешение, вошёл в её спальню.

– Плохо спишь? – спросил он, присев на край кровати. – И почему днём лежишь, вместо того чтобы гулять?

– Зря ты меня спас, – с тоской сказала Белла. – Раньше я думала, что интересна тебе как женщина, но сколько ни ждала, ты так и не пришёл. Я целыми днями одна, просто не могу заставить себя выйти к людям. Поем и сразу к себе. Кстати, многие думают, что мы с тобой спим вместе. Сама слышала, как говорили слуги. Один раз сходила на площадь... Лучше бы я этого не делала. Взгляды горожан жгут не хуже раскалённого железа. Приходи ко мне вечером, может, будет не так тоскливо. Заодно узнаю, каково это – быть женщиной. А то позор: мне уже четырнадцать лет, а до сих пор девственница. Но я не виновата, что у подруг есть старшие братья, а мой гадёныш был младше.

– Куда ты торопишься? – спросил Сергей. – Тебе не уже, а только четырнадцать. Рано таким, как ты, об этом думать. И через год будет рано, хотя у вас считают иначе.

– Моя бабка вышла замуж в четырнадцать, а родила в пятнадцать! Повезло: некоторые стараются по десять лет, прежде чем получат плод. А ты просто смешон со своими представлениями о возрасте. Почему я должна себя ограничивать? Что в этом плохого?

– Пусть я смешон, но не собираюсь заниматься этим с девчонкой, и ты не убедишь меня своей бабкой. У тебя ещё будут любовь и семья, а скоро приедет Лани. И горожане не вечно будут прожигать тебя взглядами. Время всё меняет. Извини, но я сильно занят и не могу уделять тебе много внимания.

– Серг, ты можешь поцеловать меня хоть один раз? Как сестру?

– Конечно! – Сергей наклонился к Белле и, игнорируя приоткрытые губы, поцеловал в лоб.

– Так нечестно! – возмутилась девочка. – Кто же так целует?

– Я целую сестрёнок, – ответил он.

– Ну, Серг! – взмолилась она. – Хоть разок по-настоящему! По-дружески!

Он свалился с кровати и продолжил хохотать уже на ковре.

– Что я сказала смешного, что ты ржёшь? – сердито спросила Белла.

– Достали вы меня со своими «дружескими поцелуями». Знаешь, чем они заканчиваются? Вижу, что знаешь. Рано тебе играть в эти игры. Вот что, хватит хандрить, начинай нормально есть и спать. А то горожане действительно подумают, что я не вылезаю от тебя ночами. Завтра выделю тебе охрану, и съездите куда-нибудь за город. Потерпи, тебе недолго осталось скучать.

– Почему сегодня нет Аленара? – спросила за обедом мать.

– Приехали люди нового герцога, – ответил король. – Они собираются сегодня же уехать и забрать с собой его сестру и её компаньонку. А у Аленара какой-то интерес к компаньонке, вот и не стал у нас задерживаться.

– Неужели старик влюбился? – задумалась мать.

– Вряд ли, – ответил король. – Я сначала тоже об этом подумал, но у неё есть муж, и слишком велика разница в возрасте.

– Ну и что? – сказала мать. – Когда это вас останавливало?

– Если их забирают, значит, у него всё в порядке? – спросила принцесса.

– Он разбил войско мятежников, – нехотя ответил король, – а граф покончил с собой. Теперь герцог укрепляется в провинции и собирает ополчение. Наш Стар отдаёт должное его находчивости и выдумке. Кое-что из его приёмов я думаю применить у себя.

– А он не собирается приехать в столицу?

– Ты опять за своё? Я же сказал, Аделла, что он тебе не пара!

– А почему? – вмешалась мать. – Провинция Аликсан одна из самых больших и богатых, а герцог показал себя с лучшей стороны. Тебе жизненно важна его поддержка, так почему не скрепить ваши отношения браком с сестрой? Он женится, а выбор невесты может быть и не в нашу пользу. У твоих противников немало дочерей и внучек подходящего возраста. Неужели будет лучше, если он возьмёт одну из них?

– Действительно, – задумался король, – я как-то упустил это из виду.

– Может, мне съездить самой? – предложила принцесса.

– Не терпится? – съязвил король. – Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там начнётся драка с сотхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда посмотрим.

– Поговори с Аленаром, – посоветовала мать. – Пусть найдёт благородную девицу, у которой нет приданного и влиятельной родни, и обручим её с Аликсаном. Никто не будет знать, что обручение фиктивное, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит приданое и уступит ей место у герцогского трона.

– Хорошая мысль! – согласился король. – Сегодня же поговорю.

– Только смотрите, Андре, не подсуньте ему красавицу! – предупредила мать. – Похоже, что он падок на женскую красоту. Ещё влюбится в неё, а потом наплюёт на последствия и возьмёт в жёны. Зрелый человек такого не сделает, а он по возрасту совсем мальчишка, так что может. И не тяните, лучше это сделать, пока он сильно от тебя зависит.

Вскоре король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своём кабинете. Он не стал вызывать Аленара к себе, пришёл к нему сам.

– Уехали ваши гости? – спросил он.

– Да, – ответил герцог. – У них было только одно поручение, которое выполнили быстро, поэтому не стали задерживаться.

– Что за поручение? – заинтересовался король.

– Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. По их рассказам, он делает упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что это выигрышная тактика.

– Я и сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, – сказал король. – Когда выполнят его заказ, я сделаю свой. Послушайте, герцог, я хочу поговорить с вами об Аликсане.

Он пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:

– Сможете найти такую девицу?

– Девушку я найду, – ответил Аленар, – сложнее убедить Серга с ней обручиться. Он теперь сторониться женщин из-за гибели обеих жён и наёмницы. Вбил себе в голову, что стоит ему с кем-то близко сойтись, как это сразу же принесёт несчастье. Он опасается Анжи и не без основания. Граф – мелкое и злобное существо, которому Серг нанёс материальный ущерб и лишил вашей благосклонности. Рано или поздно он начнёт мстить и, если не дотянется до самого герцога, постарается отыграться на дорогих для него людях. Если просто пошлём к Сергу девушку с доверенным лицом, он может и отказаться. Такой отказ никак не скажется на его положении. Менять вы его не можете, а помощи он от вас пока не видел. Как мне сказали, обещанного полка до сих пор нет.

– Вчера я дал команду на выступление, – хмуро сказал король. – Я не обещал это полк против Мартина, только для борьбы с Мехалом. Так что вы предлагаете по девушке?

– Возьму охрану и поеду с девушкой в Ордаг. До дождей дней десять, поэтому должен успеть. Думаю, что мне удастся его уговорить. Завтра же начну искать подходящую кандидатуру.

После разговора с королём герцог приказал прийти в кабинет одному из работников канцелярии, который благодаря феноменальной памяти знал массу полезных сведений по всем благородным родам королевства.

– У меня к вам дело, Нар, – сказал он низенькому и суетливому чиновнику. – Нужно найти благородную незамужнюю девушку в возрасте пятнадцати или шестнадцати лет из какого-нибудь обедневшего баронского рода. Желательно, чтобы у неё не было живых родителей и возможности обеспечить себе приданое. У этой девицы должна быть заурядная внешность. Есть у вас в памяти что-нибудь подходящее?

– Прямо сейчас могу назвать три кандидатуры, – ответил чиновник. – Только, ваша светлость, я не знаю их внешности, вы уж извините.

– Как далеко живут эти ваши кандидатуры?

– Две – в королевском домене, а третья – в вашей провинции. Одна из первых двух должна жить в столице, остальные – в пределах двух дней езды.

– Начнём со столицы, – решил Аленар. – Кто эта девушка?

– Баронесса Леора, ваша светлость. Она дочь недавно умершего барона Ингера. Мать умерла два года назад во время неудачных родов. После смерти отца имение перешло в руки его двоюродного брата. Баронесса не ужилась с новым владельцем и переехала в столицу к своей тёте, которая лет пять как овдовела и ведёт довольно скромный образ жизни. Быть приживалкой невесело, а приданое у неё появится только после смерти тёти, да и то небольшое. И кому она будет нужна, если уже шестнадцать лет?

– Очень хорошо! – обрадовался Аленар. – Ещё бы подошла внешностью. Адрес помнишь? Тогда пиши на этом листе. Где у нас Каретный переулок?

– За кварталом кожевенников. Очень вонючее место, но там дешёвое жильё. Когда мало денег, можно притерпеться и к вони. Осмелюсь посоветовать не ездить туда самому. Пошлите карету с гвардейцами.

– Молодец, Нар! – похвалил герцог. – Запиши мне имена и адреса двух других девиц и можешь быть свободен.

Вскоре карета с королевским гербом и два конных гвардейца умчались в ремесленные кварталы, откуда часом позже привезли молоденькую испуганную девушку, одетую в красивое, но уже поношенное платье.

«То, что надо! – думал Аленар, рассматривая смущённую и растерявшуюся в непривычно богатой обстановке девушку. – Стройная фигура и шикарные волосы, но грудь маловата, да и лицо скуластое. Можно назвать симпатичной, но точно не красавица. Принцессе она не конкурентка. Больше можно никого не искать».

– Садитесь, леди! – сказал он, показывая рукой на кресло. – У вас есть шанс услужить королю и обеспечить своё будущее! Нет, это не то, о чём вы, должно быть, подумали. Вам нужно сыграть роль невесты одного очень знатного вельможи. Точнее, вы на самом деле станете его невестой, только потом он женится на другой. А вы, прожив это время в роскоши, получите достойное приданое и сможете устроить свою жизнь.

– А если он захочет?.. – смущённо сказала она и сильно покраснела.

«Откуда она такая взялась? Неужели до сих пор девственница?» – подумал Аленар и ответил: – Этот вопрос вы решите вдвоём. Жених не тот человек, который может взять девушку против её воли.

– Тогда я согласна! Меня отвезут домой?

– Зачем вам домой? Всё, что нужно, вам приобретут. Сейчас вас отвезут в мой дворец и предоставят комнаты, а завтра нашьёте себе платьев и скажете, что ещё нужно. А вашей родственнице передадут, что вы отсутствуете по воле короля. Я даже выплачу ей небольшую сумму, чтобы скрасить разлуку с вами. Выедем, как только подготовитесь к дороге.

– Доложите готовность войск, генерал! – приказал Мехал стоявшему перед ним навытяжку пожилому офицеру. – А мы с канцлером вас послушаем!

– Да, мой король! – ответил тот. – Пятнадцать тысяч мечников, четыре тысячи кавалерии и тысяча стрелков полностью готовы к походу. Обоз лесом не пройдёт, поэтому провиант и другие припасы на первое время повезём на лошадях. Под эти грузы выделены шесть тысяч лошадей. Единственная заминка у нас со строителями осадных и метательных машин. Всё это может потребоваться на той стороне, поэтому я дал заявку на мастеров и рабочих. Рабочих дали, а мастеров пока нет. Я хотел обратиться по этому вопросу к милорду канцлеру.

– Я заменяю вас, генерал! – недовольно сказал король. – Не дали вам инженеров и не дадут. Зачем они в этом походе? Вы затянули выход под надуманным предлогом, поэтому с вами будут разбираться, глупость это или преследовались какие-то цели. Через декаду пойдут дожди, которые затруднят передвижение войск. Я хотел выйти две декады назад, но подобные вам сделали всё, чтобы этого не случилось. Неужели мои офицеры так боятся сандорцев? К сожалению, я не могу пойти с первой партией войск, но уже со второй буду в Сандоре и сам возьму в свои руки ход этой войны. Здесь за меня останется милорд канцлер. А вас я больше не держу. Идите сдавать дела новому командующему, а потом отправляйтесь в службу преданных. Там вас уже заждались.

Генерал побледнел, отдал королю положенное приветствие и пошёл выполнять его волю, прекрасно понимая, что сегодняшний день закончится для него пыточными подвалами.

– Дурак или подкуплен? – спросил король канцлера. – Как ты думаешь?

– Скорее, первое, – отозвался канцлер. – Он хотел всё сделать по науке и так, чтобы потом никто не смог ни в чём придраться. Может, пощадишь?

– Мне нужен кто-то для показательной порки, – покачал головой король, – он подойдёт. А войска пусть завтра выходят, им три дня идти до границы.

Глава 17

– Вы сегодня ранняя пташка, Джок, – сказал своему особисту Сергей. – Я сам только вошёл в кабинет после завтрака.

– Вы просили быстрее найти поджигателей, – пожал плечами Лишней. – Их ещё два дня везти к границе.

– Не поджигателей, а спасителей Отечества! – поправил его Сергей. – Где они?

– Я привёл сюда, ждут в приёмной. Заводить?

– Давайте. Сколько их?

– Десять.

Джок выглянул в приёмную и что-то сказал, после чего посторонился, пропуская здоровенных как лоси мужиков.

«И где только таких нашёл? – подумал Сергей. – Такие обгонят и лесной пожар. А морды уголовные. С такими лучше не встречаться в безлюдном месте».

– Всем сказали, что нужно сделать? – спросил он. – Вот и прекрасно. Запомните, что от ваших действий зависит не только судьба провинции, но и будущее королевства! Вы его спасители! Подлые враги думают нанести нам неожиданный удар, но благодаря вам это у них не выйдет! Каждому из вас заплатим сто золотых из денег, собранных для нужд обороны! Запомните, что лес нужно поджечь так, чтобы большая часть воинов Сотхема была накрыта огнём. И не вздумайте болтать о своей работе! Если кого-нибудь в этом заметят, не буду даже рвать языки, сразу...

Сергей провёл ребром ладони по горлу, показывая, чем может закончиться болтовня.

– Всё поняли? Если сделаете дело и кто-то из вас погибнет от огня или мечей сотхемцев, мы выплатим деньги тем, кого вы укажите господину Лишнею. Времени у нас мало, поэтому сейчас же выезжаете к границе. Никто не передумал? Ну и прекрасно, значит, мы в вас не ошиблись!

– Красиво сказали, ваша светлость! – усмехнулся Джок. – Если бы они умели плакать, прослезились бы. У меня ещё одно дело. Вчера приехал человек, которого я посылал в северные графства. Это была удачная поездка. Если вы докажете свою силу, северяне принесут вассальную клятву и окажут всю возможную помощь. Идею с пожертвованиями восприняли без восторга, но у них собраны налоги на большую сумму. Их не успели отправить герцогу Олиманту, а после его гибели придержали, дожидаясь, чем всё закончится. Вашим гонцам они могут не поверить, но обязательно пришлют своих людей посмотреть, что здесь творится на самом деле. А после этого получите и золото, и дружины.

– Приятная новость, особенно о деньгах. Бойцов у меня уже больше пяти тысяч, и денег на них уходит... И это при том, что продовольствие очень дёшево. Послушайте, Джок, хотел спросить, пока вы не ушли. Управляющий Дорн озадачил вчера насчёт двора. Мол, он у меня совсем отсутствует, а так не подобает... А я и у Олиманта не видел никакого двора. Приезжали время от времени гости, но такого, чтобы толпились весь день, не было. Это нормально?

– Такой двор, о котором вы говорите, только у короля, – усмехнулся Джок. – У него во дворце вечно толпятся вторые и третьи сыновья графов и благородные дамы. Там даже есть комнаты свиданий, где они пробуют друг друга. Не у всех хватает терпения добежать до такой комнаты, так что бывает и за портьерами... Нужен вам такой двор?

– А у других герцогов?

– За всех не скажу, просто не знаю, но у большинства во дворцах только прислуга, гости и родственники. Большие дворцы – это не необходимость, а вопрос престижа. А общаются на балах, которые проводят поздней осенью и зимой, когда нечем заняться. Не знаю, для чего Дорн к вам прицепился, надо будет поинтересоваться.

– Не трогайте старика, Джок. Это я его спросил, принято ли здесь такое. Белле очень одиноко, а у меня на родине у герцогинь и королев в услужении были знатные дамы, с которыми они вместе коротали время. В городе, наверное, много девушек, которые скучают, сидя по своим домам. Нам сейчас не до балов, но, может, подобрать моим сёстрам несколько подружек?

– Вы и Беллу уже занесли в сёстры, милорд?

– Формально она мне не сестра, но какое это имеет значение?

– По городу гуляет много слухов и сплетен...

– Мне плевать, наплюйте и вы. Нам сейчас не до того, а с началом войны горожанам станет не до моих мнимых связей. Ладно, не буду вас больше задерживать, идите отправлять людей, а я поеду в лагерь. Не слышали, граф Севорж не прибыл?

– Пока не слышал. Удачи вам, милорд.

Во дворец Сергей вернулся только вечером, когда уже стемнело. Оставив коня гвардейцам, он ушёл в свои покои. Там его и нашла Белла, которой о возвращении герцога сказал кто-то из слуг. Сергей сидел в тёмной спальне с закрытыми глазами, обхватив голову руками, такой одинокий, что у девочки сжалось сердце.

– Что с тобой? – испуганно воскликнула она. – Что-то случилось?

– Ничего не случилось, – сказал он, открыв глаза, – просто очень устал и ещё вспомнил жён. Днём некогда думать о постороннем, а когда нет дел и остаёшься один, все мысли только о них. Странная это штука – любовь. Пока её не попробуешь, живёшь припеваючи и не знаешь об ущербности такой жизни. А вкусил, и уже не можешь без неё.

– Я же тебе предлагала. Можем хоть сейчас!

– Глупенькая, разве я об этом? Это утолит только потребность тела, душа будет болеть.

– А какие они были, твои жёны? Расскажи мне о любви, а то в книгах пишут красиво, но врут на каждом шагу.

– Они были разными во всём. Наверное, я всё же не любил Лону. Я ведь был совсем мальчишкой, а она – уже взрослой девушкой. Мне было с ней хорошо, я гордился её любовью, своей силой и тем, что стал настоящим воином. Поначалу была жалость, потом наша близость заполнила мою жизнь, сделала эту девушку её частью, родила ответную нежность и ответственность за её судьбу. Она ведь отдала свою жизнь, для того чтобы жил я, хотя должно было быть наоборот. Я тяжело переживал, но это не помешало утешить Лару и утешиться с ней самому. Тогда я просто не созрел для любви. Но теперь, когда нет их обеих, меня душит тоска, и обе жены вспоминаются с одинаковой любовью. Я не отомстил виновнику их гибели, но прекрасно понимаю, что моя месть ничего не изменит. Они навсегда останутся в моём сердце, а приглушить боль могут только чувства к другой женщине.

– Ну так полюби меня! Или ты не можешь этого сделать из-за отца?

– Ты пока не женщина, по крайней мере, в моих глазах, а любовь не возникает по заказу, и постелью её не ускоришь. Мне сейчас не до любви, да и жив тот поганец, по вине которого я лишился уже трёх женщин. Я не подойду ни к одной из вас, пока его не убью. И твой отец здесь ни при чём.

– Скажи, чем я могу тебе помочь?

– Ты уже и так помогла, – улыбнулся Сергей. – Своим сочувствием. А руки убери, это лишнее.

– Ничего ты не понимаешь! Раз меня к тебе тянет, значит, мне это уже нужно. А стоит тебе отбросить ерунду, которую кто-то вколотил в твою голову, станет нужно и тебе!

– Если тянет, это плохо! – озабоченно сказал он. – Слушай, давай я отправлю тебя в ваш замок? Наверняка у тебя там были подруги. И я не буду маячить перед глазами. Там уже хозяйничает мой управляющий...

– Только попробуй! – рассердилась девчонка. – Я оттуда убегу, так и знай!

И, заплакав, выбежала из его спальни.

«Офигеть! – подумал Сергей. – Для полного счастья мне не хватает только любви скороспелых девочек! Это она наверняка мается от безделья и отсутствия семьи. Быстрее бы приезжала сестра».

– Она и у герцога так же настойчиво занималась? – кивнул на закрытую дверь Рон. – Откуда такая упёртость?

Лани выставила их из комнаты, куда заселилась вместе с Инной, и сейчас усиленно отрабатывала то немногое, что успела разучить. Было нелегко заниматься на небольшом пятачке между двумя кроватями, но девочка старалась. Это продолжалось уже третий вечер на каждом постоялом дворе.

– Когда ехали к герцогу Лантару, пришлось успокоить четырёх хамов, – засмеялась Инна. – Ей это очень понравилось, а у герцога было скучно, вот и прицепилась как репей. В начале занятий она вообще не могла отжаться, а теперь делает это больше десяти раз. Разве плохо?

– Ты возишься с ней, как со своим ребёнком.

– А что делать, Рон, если нет своих? Да и девочка просто золотая. Как бы я хотела иметь такую дочь! Мы вместе семь лет и вроде не ленимся, а детей нет.

– Семь лет – это не очень много, другие и больше живут, пока получат первенца. Подожди, всё у нас с тобой будет. Скажи лучше, что ты думаешь по поводу предложения герцога Лантара.

– Ты мужчина – тебе и решать. Я его приняла бы, только не сейчас, а позже. Такой наём открывает большие возможности, да и Сергу полезно иметь возле герцога Лантара своих людей.

– Герцог не дурак и обговорит это при найме.

– Это понятно, но всегда сыщется лазейка. Нам долго отдавать свой долг Сергу.

– Рассказывайте, граф, что вы смогли узнать, – сказал герцог Рошти, кивнув на кресло. – Есть что-нибудь интересное?

– Это уже вам судить, ваша светлость, – ответил граф Саже, устраиваясь поудобнее. – История этого герцога очень необычная. Начну с того, что его принесло бурей на полузатонувшем корабле откуда-то с соседнего материка. Его родина очень далеко отсюда. У нас о ней не знают, а у них ничего не слышали о нас. К концу плавания он остался один. Волны разбили корабль, а юношу выбросило на песок вместе с бывшими на корабле вещами. Он не растерялся и бросился их спасать. Он спас их, а они потом спасли его. Этот Серг сумел добраться в центральную часть королевства, продавая вещи и обменивая их на еду. Когда попал в Залем, вещи закончились, а он по-прежнему не знал языка. Пришлось на время забыть о своем гоноре и, несомненно, высоком происхождении и наняться на постоялый двор, чтобы хоть как-то прокормиться и выучить язык. Язык он выучил, а заодно многое узнал о королевстве от одной из трактирных шлюх, которой так понравился, что она провела с ним несколько ночей в ущерб своему заработку. Потом случилась драка с наёмниками, в которой он кинжалом убил одного из них. Парня изрезали бы на кусочки, но вмешался барон Рон Содер.

– Знаю Содера, – заметил герцог. – Хороший рубака. Его баронство в королевском домене.

– Это был его младший сын, служивший в дружине графа Продера. Не Анжи, а его отца. Он забрал Серга с собой, и тот чем-то приглянулся графу. Но ещё больше он приглянулся его старшей дочери. Фактически они стали мужем и женой, хотя не успели пожениться. Во время налёта на замок чьих-то наёмников дочь графа погибла. Серг спасжизнь графу, и тот в благодарность подтвердил его баронский титул. После этого барон уехал в столицу. В пути он убил двух разбойников и освободил из их плена молоденькую баронессу. Разбойники захватили её на пути к жениху. Девушка оказалась умной и не стала проверять, как к ней отнесутся жених и его родня, а вцепилась в своего спасителя. Видимо, Серг уже отошёл от потери, а может, и не любил дочь графа, но в столицу приехал с новой женой. Там он как-то познакомился и близко сошёлся с герцогом Лантаром. Я не знаю, по какой причине любимчик короля Анжи невзлюбил Серга, но Аленару пришлось срочно убрать его из столицы и направить к Олиманту. Там барон тоже отличился и спас герцога и его семью, за что получил титул графа и стал капитаном гвардии. Вскоре в результате покушения погибла его жена, а сам граф всё бросил и уехал мстить в столицу. Оказывается, это он убил шевалье Жульбера, чьими услугами мы иногда пользовались. Устранив исполнителя, граф вышел на заказчика, которым оказался молодой Продер. Анжи успел сбежать в своё имение, после чего Серг в отместку сжёг его столичный особняк. Непонятно, почему король простил этот поджёг, сделал его герцогом и доверил провинцию, но думаю, что это дело рук герцога Лантара. Я не успел ничего разузнать о его действиях в провинции Аликсан, только направил туда своих людей.

– Нужно обладать незаурядными способностями, чтобы столько всего наворотить в короткий срок, – задумчиво сказал герцог, – или быть необычайно везучим.

– Я не назвал бы его счастливым, – сказал граф. – Он любил жену и уехал в герцогство без охоты.

– Я тоже не рвался бы отвоёвывать герцогство с несколькими людьми. Продолжайте следить за Сергом, граф. Возможно, мы с ним подружимся. Мне не помешает такой союзник.

– Этот подонок посмел мне угрожать! – герцог Олен Марди отшвырнул некстати подвернувшийся под ногу стул. – Они думают, что меня так легко запугать!

– Кто тебе угрожал, дорогой? – спросила жена.

– Тот шевалье, который приезжал от герцога Рошти! Они как-то пронюхали о том, что я задумал сбросить этого щенка Андре...

– Перестань орать, Олен, я и так прекрасно слышу. Ты слишком неосторожен, поэтому и узнали. И хорошо ещё, что они, а не король. Если бы он понял, что всё равно нечего терять, мог не посмотреть на твои союзы и открутить тебе голову. Андре сильнее тебя, а надёжность твоих союзников вызывает большие сомнения! С них станется оставить тебя один на один с королём, чтобы вы разбили друг другу головы, а потом самим занять трон.

– Они не затеют свары из-за Мехала!

– Тебя это почему-то не остановило. Я говорила, что сейчас глупо пытаться занять трон, но когда ты слушал женщин! Теперь тебе о том же самом сказал Рошти. Он сам рвётся к трону, но, в отличие от тебя, прекрасно понимает опасность войны с соседями.

– А я, по-твоему, дурак!

– Я этого не говорила. Посланец Рошти передал что-нибудь, кроме угроз?

– Сказал, что новый герцог отвоевал провинцию у Мартина. Граф после этого бросился на меч.

– Вот видишь, не так слаб король, как ты думаешь! А сколько лет этому герцогу? Он женат?

– Лет семнадцать. Последнюю жену у него отравил молодой Продер. Они из-за этого недавно бодались в столице, в результате чего у Продера сгорел особняк.

– И ты ничего о нём не сказал! – укорила жена. – Забыл, что наша младшенькая ещё не устроена? А Ольта уже засиделась в девках, шестнадцатый год пошёл!

– Если Мехал нанесёт первый удар по Аликсану, на этом его герцогство может закончиться. Мехал – это не Мартин. Если ему удастся отбиться, тогда будешь строить планы.

«Не слишком ли она симпатичная? – думал Аленар, помогая баронессе Леоре выбраться из кареты. – Не приведи боги, Серг в неё влюбится и наплюёт на принцессу. Ничего хорошего из этого не выйдет ни для него, ни для меня. Король мстителен, и обязательно припомнит мне эту женитьбу. Но кто же мог знать, что её так преобразит это платье. И скуластость больше не портит, даже придаёт какой-то шарм. Остаётся надеяться на маленькую грудь. У Лары она была куда крупнее, а здесь и подержаться не за что».

Они уже приближались к Ордагу, и эта ночёвка была последней.

– Комнату мне, комнату даме и две для охраны! – приказал герцог хозяину заведения.

– Сейчас прислуга приготовит самые лучшие номера! – подобострастно ответил тот, согнувшись в поклоне. – Не желаете ли пока отужинать?

– Давайте всё, что у вас есть лучшего на шесть человек. Охране накроете стол рядом. И пошевеливайтесь, мы устали в дороге и хотим отдохнуть!

По осеннему времени гостей в заведении было мало, поэтому приехавших обслужили со сказочной быстротой. Через пять минут они уже ужинали, а когда закончили есть, были готовы и комнаты.

– Вот это комната для вас, милорд, – лично показал номера хозяин. – Это для миледи, а те две, которые дальше, может занять ваша охрана. Миледи, сейчас я пришлю в помощь служанку.

– Распорядитесь, чтобы доставили из кареты мой кофр, – попросила баронесса.

– Не надо! – остановил дёрнувшегося хозяина герцог. – Гвардейцы сами доставят багаж. Идите лучше за служанкой. Как настроение, баронесса? – спросил он девушку, когда хозяин убежал за служанкой. – Волнуетесь?

– Самую малость, – ответила правду Леора. – Если бы жених был настоящим, волновалась бы сильнее.

– Завтра будем обедать уже у него во дворце, – сказал Аленар. – Я вас представлю, побуду один день и вернусь. Если от меня что-нибудь потребуется, скажете. Потом уже все вопросы будете решать с Аликсаном.

Утром они привели себя в порядок, позавтракали и тронулись в путь. По укатанному за лето тракту карета шла ровно и почти без тряски, поэтому кучер торопил лошадей хлыстом и не сильно задерживал всадников. Как и обещал герцог, к обеду подъехали к городу, где их сразу же пропустили и выделили сопровождение. Встречать гостей выбежал управляющий герцога, который приветствовал их и пригласил во дворец.

– Его светлость уехал в воинский лагерь за городом, – сообщил он герцогу. – За ним уже отправили гвардейца. Сейчас слуги отнесут ваш багаж.

Когда вернувшийся во дворец Сергей вошёл в большую гостиную, он поражённо остановился при виде поднявшейся из кресла молоденькой девушки. Любой, кто смотрел фильм «Три мушкетера», сразу узнал бы в ней помолодевшую Констанс. Сходство было просто поразительное и на несколько мгновений заставило его потерять самообладание. Это было замечено гостями, а девушка сильно смутилась.

– Простите, – обратился он к ней. – Вы напомнили мне одну знакомую с моей родины. Сходство удивительное, поэтому я так отреагировал. Рад вас приветствовать у себя. Как доехали?

– Благодарю вас! – ответила порозовевшая и не до конца справившаяся со смущением девушка. – Я путешествовала в карете, а дорога не тряская, поэтому путь был лёгким.

– Прежде чем пригласите обедать, хочу побеседовать с вами наедине, – сказал Аленар Сергею. – Извините, баронесса, мы ненадолго выйдем.

– Объяснитесь, Аленар, – потребовал Сергей, обратившись к герцогу по имени. – Это смотрины? Кто эта девушка?

– Как вы уже слышали, это баронесса Леора. Она прибыла сюда в качестве вашей невесты. Подождите меня убивать. Ваша помолвка будет настоящей, но за ней не последует свадьба. Прежде чем вы всё узнаете, хочу сказать, что затея короля ни к чему вас не обязывает, но я советую пойти ему навстречу. На вас положила глаз принцесса.

– При принесении присяги я ей не приглянулся.

– Она поменяла мнение и жаждет стать вашей спутницей жизни. Король не против, но ждёт, чем закончится война. Планируемый брак с вашей стороны чисто политический, а такие браки – удел большинства герцогов. Но это не значит, что вы не найдёте в нём счастья. Похоже, что принцесса сама себя в вас влюбила и теперь так просто не отстанет. Мужчине нужны от жены красота и нежность, а принцесса даст вам и то, и другое. И ещё даст тесную связь с королевской семьёй. Ваши дети смогут наследовать престол, если с королём что-нибудь случится.

– Не дай бог! – со страхом сказал Сергей. – И сам не рвусь, и не хочу такой судьбы для своих детей! Не понимаю идиотов, имеющих всё и рвущихся к ещё большей власти.

– Король учёл это, когда пошёл навстречу сестре. Сейчас для него главное – показать всем, что вы уже не свободны, иначе вам вскоре посыплются брачные предложения. Хотите отказами нажить врагов? А если нет, то настоятельно советую не валять дурака, а делать то, что вам предлагают более опытные и расположенные к вам люди.

– Что от этого выигрывает девушка?

– Леора? Поживёт в нормальных условиях вместо тех, в каких жила с родственницей, а потом уйдёт в сторону с хорошим приданым, которое позволит ей устроить свою жизнь. Если хотите, можете сами найти ей мужа. Я вижу, что она вам понравилась, поэтому можете жить с ней, как с женой. Это в обычае для жениха и невесты. Только сначала добейтесь её согласия и не вздумайте влюбиться, если не хотите неприятностей для нас обоих.

– А вам-то за что?

– Король просил подобрать невзрачную девушку, а эта, хоть и не красавица, вызвала у вас симпатию. Вряд ли он поблагодарит меня за такой выбор.

– Я правильно понял, что у неё нет родителей?

– У неё только тётка в столице, которая живёт очень скромно. Перед отъездом я передал ей немного денег.

– Вы видели Коннеров с сестрой? По времени уже должны приехать.

– Вчера проезжали мимо постоялого двора, и я видел возле него одного из ваших гвардейцев. Я предлагал взять карету, но ваш Коннер отказался, точнее, отказалась ваша сестра. Девочка быстро устаёт в седле, поэтому приходится чаще отдыхать. Думаю, что приедут до ужина. Так что вы решили?

– Пойду на поводу у короля. Завтра объявим о помолвке, а до свадьбы нужно дожить. В любом случае это ещё не скоро.

– Как идёт подготовка к встрече Мехала?

– Делаю всё возможное. Народ валит валом, и оружия достаточно, не хватает времени, чтобы превратить эту толпу в армию. Двух лет хватило бы.

– У вас нет и двух декад. Мехал начнёт в ближайшие дни или его можно не ждать раньше зимы, но это вряд ли.

– Всё я знаю, Аленар! – сказал Сергей. – Готовлюсь сам и готовлю сотхемцам неприятные сюрпризы, а что из этого получится, посмотрим по результатам. Пойдёмте в гостиную, а то обещали уйти ненадолго, а сами занялись обсуждением дел.

– Боги нас любят! – довольно сказал один из поджигателей.

У него были основания так говорить: ветер уже второй день устойчиво дул в сторону Сотхема, стихая лишь к вечеру и вновь возникая с приходом утра.

– Тебя могут любить только шлюхи матушки Гризы, – пошутил один из его приятелей. – Им уже не страшна никакая зараза, они сами её разносят.

– Уймитесь! – прервал начавшуюся ссору третий. – Ветер удачный, но нам всё равно переться на ту сторону. Будем идти до полудня, а потом разойдёмся подальше друг от друга и соберём кучи сушняка. При появлении сотхемцев подожжём и побежим к границе.

– А зачем выдали арбалеты? – недовольно спросил самый низкий из них. – У меня уже руки отваливаются его тащить!

– Впереди армии обычно идут дозоры, – насмешливо сказал тот, который говорил о шлюхах. – Если не успеешь удрать, будет из чего застрелиться.

– Хватит зубоскалить, Заг! – сказал ему старший десятки. – Все слышали, что сказал Селин? Так и делаем. И будьте осторожными, чтобы не налететь на дозоры! Лес поджечь нетрудно, тем более с таким ветром, и деньги нам герцог отдаст. Нужно самим не подставиться под болты сотхемцев и не сгореть вместе с ними.

Незадолго до темноты всё было приготовлено, и осталось только ждать врагов. Сначала пришёл рассвет, а вслед за ним и солдаты. Видимо, армия ночевала где-то неподалёку, не разжигая костров из опасения поджечь высушенный засухой лес. Ветер опять дул в нужную сторону, хоть и не набрал силы. Армия не может тихо ходить по лесу. Заслышав шум шагов и треск сухих веток под ногами множества людей, сандорцы побежали в сторону границы. Пробежав так с полчаса, они разыскали и подожгли кучи сушняка, после чего, не оглядываясь, помчались прочь от огня. Через час их начал настигать гул и треск лесного пожара. Лес сильно высох, а ветер так и не усилился, поэтому пожар пошёл и против него. Им повезло, что ветер сносил дым и дышали почти чистым воздухом, поэтому четверым удалось добраться до холмов, на которых почти не было леса. Тремя днями позже, когда остыла покрытая толстым слоем пепла земля, они с трудом прошли оставшийся путь и добравшись до места, где с лошадьми ждали люди Джока. Пожар дошёл до реки и здесь угас. Из двадцати тысяч воинов Мехала не спасся ни один человек. Охваченный огнём лес горел несколько дней, пока пожар не погасил один из первых осенних дождей.

– Их выжило четверо, – сказал Джок Сергею, – но ваша задумка сработала, и вся армия Мехала исчезла в огне. Представляю, как он сейчас бесится. Но армии не водят по пожарищу, которое тянется на три дня пути, поэтому следующий удар нанесут по Парнаде. И к этому времени нам нужно быть готовыми. Сотхемцы будут в ярости и постараются отомстить всем, до кого дотянутся, а Мехал не успокоится, пока не отомстит лично вам. Я приму все возможные меры, но и вы сами будьте осторожней. Ни шагу без охраны! И предупредите о том же своих женщин, а я негласно приставлю к ним своих людей. Я не жду сюрпризов от вашей невесты, но от сестры их просто не может не быть. Это просто какой-то маленький демон в юбке. Извините, милорд, но я отвечаю за её жизнь, а герцогиня не хочет этого понимать. Поговорили бы вы с ней? Если вы уйдёте в поход, а для неё здесь не останется авторитетов, я не смогу обеспечить охрану.

– Даю слово, Джок, что с завтрашнего дня она будет слушать вас, как меня, – сказал Сергей. – Вы совершенно правы, поэтому я учту ваши замечания. В моё отсутствие вы станете в городе первым человеком.

– Найдётся немало тех, кто не признает это первенство, – осторожно сказал Джок. – У меня нет титула, да и дворянство не наследное, а пожалованное за заслуги отцом Дея. А использовать мою службу по каждому поводу... Да от меня все начнут шарахаться!

– Хорошо, что напомнили. Мы раздали не все баронства. Считайте, что вы уже барон. Завтра будут указы и о вашем баронстве, и о том, что в моё отсутствие вы заменяете меня во всём.

– Вы мне так верите?

– Я вам очень обязан. А если сохраните моих близких, сами войдёте в их круг. Вы мне нравитесь, Джок. Вы порядочный человек, а это большая редкость среди работников таких служб, как ваша.

– Вы сами, милорд, очень необычный герцог, а у необычного герцога и начальник службы безопасности должен быть необычным. Я ведь когда-то был одним из главарей городского дна.

Глава 18

– Я ознакомился с тем, что вы называете армией, Серг, – сказал граф Ланс Севорж. – В ней тысяча бойцов, которых действительно можно назвать армией. Они профессионально владеют оружием, признают дисциплину и могут выполнять сложные манёвры. У вас в два раза больше тех, кто хорошо вооружён и неплохо владеет оружием, но они считают манёвры блажью и не умеют работать в строю. Остальные четыре тысячи – это просто вооружённый сброд. Я не говорю о восьми сотнях стрелков, потому что им нужно только быстро и метко стрелять и выполнять простые команды. Та тысяча, о которой я говорил вначале, за исключением гвардейцев, вам не принадлежит. Это дружины ваших вассалов и часть солдат столичного гарнизона. В будущем походе придётся рассчитывать на них. Две тысячи кое-что умеющих нужно взять с собой, а пока тренировать и приучать к дисциплине. Потом они скажут за это спасибо. А вот остальных можно брать только для того, чтобы иметь в запасе время, пока их порубят сотхемцы. Вы говорили о постоянной армии. Это нелёгкое и затратное дело, но если получится, у вас не будет соперников в королевстве. Конечно, это только до тех пор, пока остальные, глядя на вас, не займутся тем же самым. Я советую не брать с собой эти четыре тысячи неумех, а использовать как костяк вашей будущей армии. Построить рядом со столицей военные лагеря, поместить их туда, и пусть опытные командиры делают из дерьма золото.

– Полностью с вами согласен, Ланс, – усмехнулся Сергей. – Есть только одно маленькое уточнение. Всю эту работу я поручаю вам. Станете генералом и моим главнокомандующим. Один вопрос: зачем строить лагеря рядом со столицей?

– Иногда вы поражаете своим умом, а иногда – наивностью, как сейчас, – ответил граф. – Солдаты тоже люди, и их угнетает постоянная дисциплина, поэтому им нужно время от времени расслабиться. Пропустить пару стаканчиков браги в трактире и повалять девок в весёлом квартале. Иначе вы рано или поздно получите кучу проблем. А лучше делать это в столице, да и у вас будет под рукой армия. А построить лагеря можно быстро. Главная трудность в том, что приходится издалека возить строевой лес.

– Мне непонятно зачем это делать, если рядом со столицей есть лес.

– Какой там лес! – пренебрежительно махнул рукой Ланс. – Выросло что-то вроде леса на месте прежних вырубок. Деревьям там лет тридцать. Отец прежнего герцога запретил рубить его на дрова, так как охотился там на оленей и кабанов. Строительного леса там мало.

Они беседовали в том месте, где располагались собираемые войска. Здесь стихийно образовались лагеря, которые представляли собой скопище шатров, навесов и просто мест под открытым небом, где солдаты ночевали и складывали свои немногочисленные пожитки. Ланс приехал несколько дней назад и по просьбе Сергея разбирался с его воинством. Они сохранили дружеские отношения, поэтому граф при отсутствии посторонних с разрешения Сергея обращался к нему по имени.

– Слушайте, Ланс, а на чём мы с вами стоим? – спросил Сергей, ковырнув ногой землю. – Это каменные плиты? И большие! Откуда они могли здесь взяться?

– Эти? – Ланс тоже ногой очистил камень от земли. – Это, Серг, часть фундамента какого-то здания ушедших. – Стены разобрали на строительство домов, а эти плиты остались.

– Что ещё за ушедшие? – спросил Сергей. – Никогда о них не слышал.

– А что вы знаете о нашей истории?

– Мне кое-что рассказывала одна девушка, а потом я прочёл две книги в библиотеке графа Продера...

– Понятно, – кивнул Ланс. – Девушки всем хороши, только они не интересуются историей, а книги вам попались из новых. Сейчас об этом не принято писать, но лет семьсот назад наши предки жили на побережье соседнего материка, в том его месте, где пролив наиболее узок. Когда кочевники, покорив соседние народы, начали создавать свою империю, им показалось уместным включить в неё и всё побережье. Предки не пошли в подчинение к дикарям и переправились на соседний материк. На землях, где сейчас расположены четыре королевства, жил другой народ, с которым началась короткая, но кровопролитная война. Они не ушли, как следует из названия, их уничтожили. Бывших хозяев этой земли не оставили даже в качестве рабов, потому что они не переносили неволи, предпочитая ей смерть. В наше время от них остались лишь немногочисленные постройки и их остатки, такие вот, как этот фундамент.

– Так население всех королевств – это один народ?

– Когда-то был одним. Серг, можно задать личный вопрос?

– Конечно. Что вас интересует?

– Меня интересует, сколько правды в том, что повсюду говорят о вас и дочери Мартина. Я знал его семью, и девушка мне симпатична. Вы спасли ей жизнь, но она не показалась мне счастливой. Вы не принуждаете её к постели?

– Если бы подобное высказал кто-нибудь другой, я набил бы ему морду, – сказал Сергей, отвернувшись от Ланса. – На вас, граф, я просто обиделся. Хотите знать, почему она не лучится счастьем? Эта девчонка вбила себе в голову, что меня любит, а тут появилась невеста.

– Ну и что? – не понял Ланс. – Вам жаль потратить на неё время или не хватает сил на двух?

– Вы убиваете меня своим отношением к женщинам! Как ещё не скатились до многожёнства?

– Женщин может быть много, а жена – только одна, хотя встречается и многожёнство, но не у нас, а в Барни. У вас, Серг, какие-то дикие взгляды на удовлетворение потребностей.

– Я не идиот и всё понимаю, только меня воспитывали совсем по-другому. Не могу я через себя переступить и лечь в постель с четырнадцатилетней девочкой. С моей точки зрения, это извращение, потому что она ещё ребёнок. И мне наплевать на то, что она сама считает иначе! У меня на родине за такое вообще сажали в тюрьму!

– Какое-то у вас дикое королевство, Серг. Как вы с такими взглядами вообще размножаетесь! Белла, по-моему, вполне зрелая девушка. Совершеннолетие через год, но его мало кто ждёт. Жить взрослой жизнью начинают раньше.

– Вам меня не переделать, поэтому давайте закончим этот разговор и займёмся делом. Ответьте мне, Ланс, берётесь за армию? Вот и хорошо. Прикиньте, сколько вам понадобится денег, рабочих и вообще всего. Я прикажу казначею выдавать вам золото по первому требованию. С чего думаете начать?

– Тренировать основную часть войска на слаженность и срочно строить лагеря для остальных. Скоро пойдут дожди, а у половины нет даже шатров. А их обучением займутся мои воины, когда армия уйдёт в поход. Есть какие-нибудь сведения о том, что и где предпримет Мехал?

Король Сотхема Мехал славился редкостной невозмутимостью. С его худого вытянутого лица почти никогда не сходило выражение брезгливости и скуки, и, даже сердясь, он никогда не повышал голоса. Сегодня надетая много лет назад маска дала трещину и крики короля были слышны всем, кто находись в приёмной. Наконец дверь кабинета распахнулась и вышел бледный генерал Сарг.

– Вы, – сказал он дожидавшемуся вызова начальнику службы Преданных.

Тот вскочил и торопливо зашёл в кабинет.

– Садитесь, барон! – раздражённо сказал король. – Мне нужна ваша помощь. Двадцатитысячная армия погибла в огне, и кто-то должен за это ответить! Я сделал ошибку, поменяв генерала. Этот трус выпустил бы дозоры на день пути и сохранил бы армию. Я не знаю, почему этого не было сделано новым командующим, а спросить не у кого. Вы представляете, сколько нужно времени, труда и золота, чтобы подготовить армию? Помимо солдат там было полторы сотни офицеров, в том числе двое сыновей герцогов! И что теперь говорить их семьям? Вы много собрали сведений по новому герцогу Сандора?

– Об Аликсане почти ничего неизвестно, ваше величество, – ответил барон. – Он появился совсем недавно. Вы же знаете, что мы можем работать только через их столицу, а это дело не быстрое. Я послал людей в его провинцию, так что, если хотите, можно попробовать убрать.

– Ни в коем случае! За такое мало просто убить! Если не сможете выкрасть и привезти сюда, чтобы я день за днём потихоньку сдирал с него кожу, значит, прежде чем убить, нужно уничтожить всё, что для него дорого! Если есть близкие, начать нужно с них! Лучше похитить, а потом медленно убивать в нём всякую надежду, присылая их по частям! У вас есть нужный человек в столице их королевства?

– Можно использовать графиню Лауру Куртинэ, но она потребует много денег.

– Возьмите в казначействе. Это не тот случай, когда нужно экономить. И скажите ей, что если всё выгорит, то она может рассчитывать и на мою благодарность. Вас это тоже касается.

– Ваше величество, разумно ли вам самому идти с армией? Может быть...

– Не может. У меня не так много армий, барон, чтобы позволить себе лишиться ещё одной. Не беспокойтесь, там, где мы пойдём, редкий лес и много открытых мест. Второй раз мы не попадём в такую ловушку. Я покажу этим сандорцам, как играться с огнём! Они сожгли нашу армию, ну и мы там что-нибудь сожжём!

– И скоро это ей надоест? – спросил Сергей Инну, глядя на усердно тренирующуюся сестру.

– Вы не хотите, милорд, чтобы она занималась? – спросила Инна. – Так достаточно только сказать.

– Какие у неё успехи?

– Пятнадцать раз отжимается и садится на шпагат. Она очень настойчивая девочка. Если продолжит так же усердно заниматься, уже через год могут быть результаты. И ещё она необычно быстрая, почти как вы.

– Если хочет, пусть занимается, – сказал Сергей. – Только следите, чтобы не переусердствовала. Пусть время от времени отдыхает.

Лани увидела брата и решила сделать себе перерыв.

– Постой! – сказала она Сергею, подходя к взрослым и вытирая рукой пот со лба. – Ответь мне на один вопрос. Ты почему обижаешь Беллу?

– Она тебе сама сказала? – спросил брат.

– Она стала совсем психованная. Я спросила почему, а она послала меня вместе с тобой, а куда – этого я не скажу, а то будешь ругаться. Иди, говорит, вместе с братом. Жизнь он мне спас! А зачем мне эта жизнь, если он мной пренебрегает? Я уже даже раздвинула ноги...

– Ни слова больше! – оборвал он. – Беллу всё же придётся отослать в графство. А от тебя я чтобы больше не слышал таких слов!

– Она тебе действительно не нравится?

– Причём здесь нравится или нет? Она ещё девочка, и ей рано об этом думать! А у меня, если ты забыла, есть невеста!

– С которой ты тоже не спишь! – уличила его сестра. – Папа говорил, что мужчинам вредно воздержание! Это и по тебе видно. Лицо похудело, под глазами круги и стонешь по ночам! А Белла, к твоему сведению, уже созрела. Раз груди торчат, значит, уже можно!

– Всё! Ты меня довела! Если будешь лезть в мои личные дела, запрещу занятия! Так что следи за языком. Я ясно выразился?

– Ясно, – буркнула Лани. – Вредный ты, а ещё брат!

Из гостевой комнаты, которая служила Лани спортивным залом, Сергей вышел расстроенный и словами сестры, и поведением Беллы, и ссорой. Он не успел далеко отойти, остановила музыка. К звукам струнного инструмента добавился красивый женский голос. Музыка была посредственная, слова песни рассмешили, но пела Леора с чувством, а Сергей не слышал пения уже больше года. Когда она закончила петь, он постучал и, получив разрешение, вошёл.

– Извини, – сказал он невесте. – Шёл от Лани и услышал твоё пение. Можно посмотреть инструмент?

Он взял дейру* и подёргал струны. Они были шёлковые, а сам инструмент обладал несильным и невыразительным звучанием.

(* дейра – четырёхструнный музыкальный инструмент, на котором играли дворянки и большинство менестрелей)

У старшего брата мальчишки, с которым Сергей одно время играл в шахматы, над кроватью висела гитара. Когда уставали от шахмат и отсутствовал брат, они снимали её с гвоздя и по очереди пытались наигрывать любимые мелодии. У Володьки не получалось ничего, кроме бренчания, а ему удалось подобрать несколько мелодий. Получилось очень похоже. Сейчас Сергей тоже попробовал извлечь хоть что-то осмысленное, но с первого раза ничего не получилось.

– Когда-то играли? – спросила Леора.

– Немного и не на таком инструменте, – ответил он, возвращая дейру. – Тебе у нас не скучно?

– Вы хотите предложить мне развлечься с вами по праву жениха? – порозовев, спросила она.

– А ты хотела бы?

– Не знаю, я в этом пока не имею никакого опыта. Так получилось, что я до сих пор не лишилась девственности. Я понимаю, что это для вас неприятно...

– Дело не в том, – вздохнул он, – я просто боюсь.

– Меня? – удивилась она.

– Ты уже слышала, что у меня были две жены?

– Да, герцог Аленар говорил, да и здесь слуги болтали.

– У меня была ещё одна девушка, которая могла со временем стать женой. Этого времени ей не дали, убив так же, как и их. Это сделал один человек, который когда-нибудь с моей помощью пожалеет о том, что родился на свет. По крайней мере, я очень надеюсь, что так и будет. Но пока он жив, я боюсь с кем-нибудь сближаться.

– Если вы не обидитесь на меня за такие слова, то я скажу, что это глупо. Если кто-нибудь решит досадить, отыгравшись на ваших близких, я в любом случае попаду под удар, любили вы меня или нет. А так хоть попробую, что это такое. Да и вы не будете так одиноки. Благодаря вам я выбилась из нищеты и смогу устроить свою жизнь. Разве это не стоит такой малости? Я доставлю радость не только вам, но и себе. Так что же в этом плохого?

«Какого чёрта! – подумал Сергей. – Почему бы и нет? Сколько времени у меня уже не было женщины? Как же сильно изменились отношения мужчин и женщин, стоило лишь затруднить зачатие».

– Сегодня я к тебе приду, – сказал он и заметил в глазах Леоры радость. – Не прогонишь?

Спустившись на первый этаж, он после недолгих поисков нашёл управляющего.

– У меня к вам дело, – сказал он почтительно замершему Дорну. – Во дворце есть дейра?

– Должен остаться инструмент покойной герцогини, – ответил управляющий. – Вам он нужен для сестры или для невесты?

– У невесты свой инструмент, – усмехнулся Сергей, представив, что о нём будут говорить слуги, – а сестра играет на моих нервах. Инструмент нужен для меня. Разыщите его, уважаемый Дорн, а если не найдёте, купите другой.

Гонец прибыл во время обеда. Донесения Стара надо было немедленно передавать королю, поэтому секретарь прибежал в трапезную и с поклоном отдал конверт.

– Нельзя было нормально поесть, а потом заниматься делами? – недовольно сказала мать.

– Донесение от Стара, – ответил король, – а он не станет слать гонцов по пустякам.

– Что-то случилось с Сергом? – разволновалась принцесса.

– Такого я от него не ожидал! – растерянно сказал король. – Твой Серг умудрился сжечь в лесу двадцатитысячное войско Мехала. Стар пишет, что выгорел огромный участок леса, и сотхемцы теперь будут вынуждены наступать на Парнаду.

– Так это же замечательно! – сказала мать. – Мало того что Мехал потерял треть своих сил, ещё и удар нанесёт по союзнику Рошти.

– Это хорошо, – ответил король, – но что скажут люди? Сжечь двадцать тысяч человек – это не спалить особняк Анжи! И я даже боюсь подумать о том, что теперь будет творить Мехал. Аликсан, кстати, не собирается отсиживаться в своей провинции. Как пишет Стар, он вместе с наиболее боеспособными войсками пойдёт на выручку соседу.

– И правильно сделает! – одобрила мать. – Лучше драться на чужой территории, а вместе с соседом он может не пустить Мехала вглубь страны. Да и остальные не должны отсиживаться в стороне. Неплохо было бы и тебе кого-нибудь послать, самому или вместе с Аликсаном. Твой полк к нему пришёл или так и будет идти, пока не кончится война?

– Полк пришёл, но Стар пишет, что у Аликсана была стычка с его командиром. Теперь герцог не подпускает полк к своему воинскому лагерю, а командира вообще прогнал прочь.

– Рассказывай, что ты ему приказал! – велела мать. – Ни за что не поверю в то, что подчинённый герцогу барон начал сам проявлять гонор!

– Ничего такого, – насупился сын. – Я просто посоветовал управлять полком самому.

– Совет короля для офицера равносилен приказу. Эх, сын, сын! Чем тебе так не понравился Аликсан? Тем, что занял место, предназначенное для Анжи? Так на Анжи и сердись. Или тем, что наша судьба зависит от его успеха? Я прекрасно понимаю, что такое может не нравиться, но у тебя есть голова на плечах? Ты поручаешь ему жизненно важное дело, а потом пакостишь исподтишка, как мальчишка, сначала всячески задерживая этот давно обещанный полк, а потом настраивая его офицеров против герцога. А ты не думал о том, что Аликсан может поставить под сомнение выгоду для него находиться в лагере короля? Я не сомневаюсь в том, что Рошти попытается перетянуть его на свою сторону!

– И как же тогда наша свадьба? – растерянно спросила принцесса.

– Хоть ты помолчала бы! – разозлился король на сестру. – Я не думал, что барон так буквально воспримет мои слова. И что теперь делать? Если Серг уйдёт в поход без полка, это станет плевком в мою сторону! Может, сам герцог руководствуется другим, но остальные поймут именно так!

– Гонец возвращается завтра? – спросила мать. – Вот и отправь с ним нового командира с наказом смотреть герцогу в рот и выполнять все его приказы до того, как он их выскажет. И выбери на эту должность кого-нибудь порядочнее, чтобы он понравился герцогу. Что кривишься? Сам виноват! Ты обошёлся с ним как с мальчишкой, и уже не в первый раз, теперь изволь заглаживать хамство любезностью. И нечего на него злиться, злись на себя! Аликсан ни разу тебя не подвёл и выполнил всё, что обещал. И это при том, что он меньше зависит от тебя, чем ты от него. Аленар предлагал тебе подружиться с Сергом? Почему не послушаться умного совета? Ты пока не Мехал, которому герцоги не указ, да и он старается их не задевать. Умные люди не плодят врагов без нужды и не отказываются от друзей. Жаль, что так рано умер твой отец, он крепко вбил бы это в твою голову, а мои слова ты часто пропускаешь мимо ушей. Ты на троне только два года, и опыта у тебя... Мне не хотелось бы видеть, как вас убивают, и самой подставлять горло под нож.

– У Аленара гостит племянник, – сказал король. – Говорят, что он хороший командир. Попрошу его у герцога, пусть на время примет полк, а после войны отдадим его прежнему командиру.

– Милорд! – обратился к герцогу Алехо Парнада глава его службы безопасности. – У меня очень важное известие.

– Надеюсь, приятное? – спросил его самый старый герцог королевства, разменявший уже восьмой десяток лет.

– Боюсь, что нет, милорд. Герцогу Сергу Аликсану удалось застать врасплох армию Мехала и поджечь лес, в который она вошла. Говорят, что из двадцати тысяч сотхемцев не уцелел ни один человек. Мехал в ярости и, несомненно, отомстит. По гари он войско не поведёт...

– Понятно! – помрачнел герцог. – Аликсан разозлил Мехала и подставил нас вместо себя. Сам-то он что собирается делать?

– Он прислал гонца с сообщением, что через несколько дней собирается выступить к вам на помощь с тремя тысячами воинов. Сил у него больше, но неподготовленных бойцов с собой не возьмут.

– Хоть поступил благородно, – сказал герцог. – Скоро дожди, поэтому Мехал не будет ждать. Не позднее чем через пять дней его нужно ждать на границе. Надо послать туда больше наблюдателей и срочно собирать ополчение. И нужно послать кого-нибудь к герцогу Рошти. Пусть присылает помощь и убедит это сделать своих соседей. А то пока они сами раскачаются, я останусь без провинции, да и им достанется, тем более что Мехал разозлён и не станет стесняться в выборе средств.

Прошло три дня. Ланс развил бурную деятельность, и к указанному сроку три тысячи бойцов были готовы к походу. Палатки убрали, и остальных воинов Сергея расселяли в столице на то время, пока нанятые бригады строителей не построят лагерь. Перед самым выходом всё изменилось.

– Будем прощаться? – сказал Сергей собранным в гостиной женщинам. – Помнишь, что я говорил по поводу Джока?

– Всё я помню! – всхлипнула сестра.

– Не надо разводить сырость. Подойди, я тебя поцелую. Так, теперь очередь Беллы. Подставляй лоб!

– В лоб целуют покойников! – сказала девчонка и подставила губы. – Целуй или уходи!

Вздохнув, Сергей прикоснулся к её губам своими, но не успел отодвинуться.

– У кого училась целоваться? – спросил он, когда она от него оторвалась.

– Служанки рассказали, – ответила Белла. – Наука нехитрая.

– Теперь выходите, а я прощусь с невестой. И дверь прикройте! Так, сначала поцелуй... а теперь слушай. Я не знаю, что дадут в приданое, но если вдруг не вернусь, ты получишь по моему завещанию пятьсот золотых. Я попросил Джока, и он побеспокоится о сестре. К тебе просьба забрать с собой Беллу. Я знаю, как она к тебе относится, но в случае моей смерти вам нечего делить. Ей тоже отписана крупная сумма, так что не будет нахлебницей.

Дверь распахнулась и в кабинет быстрым шагом вошёл Фар.

– Извините, милорд, но можете не прощаться. Вряд ли мы сегодня куда-нибудь выйдем.

– Что случилось, Фар?

– Куча неприятностей. Мехал перешёл границу раньше, чем этого ожидали. Войск у него было не меньше тридцати тысяч, а в провинции только начали собирать ополчение. Мехал уничтожил тех, кто пытался перекрыть ему дорогу, включая и всю семью герцога, захватил и разграбил столицу, а после предал её огню, убивая всех, кто пытался вырваться из охваченного огнём города. Потом он пошёл на запад, по пути сжигая деревни и города. Население бежит, а дворянство пытается организовать отпор, но у Мехала слишком много сил и спаянная дисциплиной армия. По слухам, он уже вторгся в провинцию Рошти. Сотхемцы перестали жечь города и замки, теперь их захватывают и оставляют небольшие гарнизоны. Единственное, что могу добавить, так это то, что по непроверенным слухам Мехал уже дважды получал подкрепление из Сотхема. Не с нашими силами туда соваться, тем более что со дня на день пойдут дожди и мы не сможем быстро передвигаться. Нужно поторопить северян, чтобы быстрее слали обещанные деньги и солдат и тренировать своих, чтобы к зиме у нас было по крайней мере восемь тысяч солдат.

– Я уже всё знаю, – сказал вошедший в кабинет Джок. – Милорд, нужно готовиться к наплыву беженцев и оказать им хоть какую-то помощь, иначе отчаявшиеся люди уйдут в леса и заставят нас отвлечь большие силы на охрану дорог. Скоро дожди, поэтому им нужно дать хоть какое-то укрытие. Надо озадачить этим магистрат. Вы так и не нашли общего языка с командиром королевского полка?

– Пока нет. То ли редкий болван, то ли дело не в нём. Если он не поумнеет в ближайшие сутки, заверну их полк обратно. Нам пригодится то продовольствие, которое они проедают впустую.

– Жаль! – сказал Джок. – Королевские солдаты пригодились бы.

– Опять придётся ставить шатры, – с досадой сказал Сергей. – Слушайте, а почему мы должны кормить беженцев просто так? Я ещё понимаю, если придёт женщина с детьми, но мужчины могут отработать свой хлеб, а мы намного раньше построим лагеря, а потом поможем им с жильём. Только нам некогда с этим возиться. Джок, сходите в магистрат, расскажите им наши новости и хорошо напугайте. Нужно, чтобы они трудились не хуже строителей. Пусть берут в помощь городской гарнизон и стражу. Сегодня же издам указ, по которому из-за военного положения любое преступление в столице и её окрестностях будет караться немедленной смертью. Надеюсь, что такие казни прибавят порядка и позволят использовать стражу в других местах. Надо, чтобы проверили пустующие помещения в городе. Я даже могу заплатить горожанам, если разберут беспризорных детей, наверняка будут и такие. Лиара, прощание отменяется, поэтому обрадуй наших девочек, а я пока займусь делами. Фар, ты не видел Севоржа? Найди его и решите с ним одно важное дело. Нам нужно отправить конную разведку поближе к месту боёв, чтобы следить за действиями сотхемцев. Если Мехал решит заняться нами, мы должны знать об этом заранее. Отберите в отряд опытных людей и дайте им шатры и заводных лошадей. Полсотни, я думаю, хватит. И пусть отправляют гонцов по пять человек, один сейчас может не доехать.

– Ваша светлость, – заглянул в кабинет секретарь. – К вам офицер от короля.

В кабинет вошёл молодой симпатичный мужчина в пропылённой дорожной одежде с офицерской сумкой в руках.

– Граф Эмер Радек! – представился он сразу всем. – Я новый командир королевского полка. Его величество снял с должности того, кто не оправдал его доверия. Я только что принял полк и готов выполнить любые приказы герцога.

– Добро пожаловать, граф! – приветствовал его Сергей. – Вы очень кстати, а то я уже хотел отправлять ваш полк обратно королю, как полностью для меня бесполезный. У королевства крупные неприятности, поэтому сейчас войдёте в курс дела и тоже включайтесь в работу. Фар, перед тем как искать командующего, расскажи всё графу.

– Не казните себя так, Серг! – сказал Джок, когда вышли офицеры. – В случившемся нет вашей вины. Если бы вы не сожги тех солдат, было бы то же самое, даже хуже, потому что Мехал пошёл бы на столицу ещё и отсюда. Может, он меньше свирепствовал бы, но я думаю, что и с этим мало что изменилось бы. Ему выгодно нагнать страх. Глядишь, кто-то из герцогов начнёт искать с ним союз, да и у нас будут наплыв беженцев и разбойники, которые принесут немало хлопот и отвлекут силы.

– Я не дурак и всё понимаю, но упрёков в мой адрес будет немало. Теперь вся надежда на северян, потому что мы не успеем обучить к зиме своих солдат. Нужно думать, куда будем размещать людей и чем их кормить. Проследите, чтобы отправили отряды фуражиров. Пусть берут не золото, а серебро и за всё платят. Надо завезти как можно больше продовольствия, пока позволяют дороги.

– Сделаю. А вы попробуйте придумать что-нибудь ещё наподобие лесного пожара. В нашем положении это было бы кстати.

Глава 19

Прошло двадцать дней. Закончились затяжные осенние ливни, и теперь по дорогам передвигались с большим трудом, используя сменных лошадей. До того как развезло дороги, с севера пришёл большой обоз, в котором вместе с заказанными Сергеем луками и арбалетами привезли собранные налоги, пополнившие казну на сорок тысяч монет. Прислали и воинов. Больше тысячи дружинников влились в армию, значительно её усилив. Многие из них были конными, и Сергей порадовался тому, что с запасом заготовил корм для лошадей. Подвоз леса для строительства прекратился, но его много запасли, поэтому сейчас спешно заканчивали строительство последних трёх лагерей, а в два уже построенных вселились вновь прибывшие воины и часть тех, кто до сих пор жил в шатрах. Среди беженцев оказалось немало полезных людей, поэтому солдаты Сергея до сих пор ездили по отдалённым местам, разыскивая тех, кто был нужен их герцогу, в первую очередь лучников и кузнецов. Не придумав другого способа избавиться от неприятеля, Сергей решил усилить стрелковые подразделения. Людей для них подбирали где только можно, оружие пока было, а наконечники для стрел и болтов целыми днями ковали во всех кузницах. Для того чтобы иметь возможность проводить строевые занятия и другие виды боевой подготовки, четыре тысячи «неумех» пять дней таскали песок от реки на сколоченных на скорую руку носилках. Зато теперь возле лагерей был плац, на котором одновременно могли заниматься пятьсот человек. Заодно посыпали песком и щебнем дорожки в лагерях как в уже построенных, так и в тех, которые готовились заселить через несколько дней.

– Ах, недовольны! – рассердился Сергей, когда один из офицеров доложил о том, что солдатам не нравится носить песок. – Значит, вы плохо с ними работаете! Поймите и сделайте так, чтобы поняли и они. Если в этой войне победит Мехал, жителям королевства придётся плохо! Ваши солдаты должны сражаться не за меня и не из-за тех денег, которые я им плачу, а за своё будущее и будущее своих детей, за то, чтобы эти дети вообще были! Приведите к своим парням беженцев, они им много чего расскажут. А воины из них пока хреновые, поэтому нужно тренироваться. Подумаешь – потаскали песок! Неужели лучше месить сапогами грязь? А работа пойдёт им только на пользу: каждый второй из них горожанин, у которого работает только та мышца, которая болтается между ног! Ладно, я поговорю с ними сам.

Послушатьгерцога пришли не только «неумехи», которых загнали на новый плац и поставили в некое подобие строя, но и остальные солдаты и офицеры его армии.

– Солдаты! – крикнул Сергей. – Вы пришли сюда по разным причинам. Кто-то отрабатывает повинность, кто-то хочет заработать, а кому-то просто хочется подраться и пожить интересной, по его мнению, жизнью. Мало кто из вас понимает, что сотхемцы пришли к нам не просто пограбить, они пришли навсегда! По крайней мере, они так думают, и сбудутся или нет их надежды, зависит от нас с вами. Конечно, прожить можно и под Мехалом, и не всем в нашем королевстве жилось так хорошо, чтобы они кинулись его защищать. Но я уверяю вас, что с Мехалом будет намного хуже. И дело даже не в разграбленных городах и сожжённых селах. Мехал не идиот и не станет разрушать всё. Только вы и ваши дети навсегда станете неполноценными людьми, теми, кого можно обобрать и над чьими жёнами и дочерьми можно безнаказанно надругаться. И попробуйте потом схватиться за оружие! Вас убьют вместе с близкими в назидание другим. Поэтому за свободу нужно бороться сейчас! Бороться не потому, что вас сюда прислали сеньоры, и не из-за моей платы, а потому, что это нужно в первую очередь вам самим! Мехал долго готовил свои армии. В них сильные и умелые воины, спаянные дисциплиной, а в нашем королевстве каждый сам по себе, поэтому нет единой и сильной армии. Я хочу создать её, пусть не очень большую, но умелую и дисциплинированную. А вы пока почти ничего не умеете, а дисциплину считаете моей блажью. Если я сейчас поведу вас в бой, никто из него не вернётся. Вы этого хотите? Я – нет! Но я не позволю вам просто сидеть в лагере и получать деньги, пока ваши более умелые товарищи будут сражаться и отдавать свои жизни! С завтрашнего дня выделенные командиры будут гонять вас столько, сколько сочтут нужным. Будет трудно, но потом те из вас, кто останется в живых, скажут им спасибо за науку, благодаря которой они уцелели! Для умных я сказал достаточно, а дуракам повторять не стану. Если не хотите работать, я вас не держу. Можете уходить, только сначала верните затраченные на вас деньги, вы их не отработали.

То ли подействовала речь герцога, то ли генерал Севорж подобрал командиров с крепкими кулаками, но на следующий день все без возражений вышли на тренировки и занимались, что называется, до упаду.

Жизнь во дворце изменилась мало. Лани было неудобно отрабатывать приёмы с рослой Инной, и она попыталась привлечь к занятиям сначала Беллу, а потом невесту брата, но не преуспела. Это не отбило желания заниматься самой, наоборот, заставило тренироваться с ещё большей настойчивостью. Результаты такого издевательства над собой, как назвала её занятия Белла, не замедлили сказаться. Небольшие, но рельефные мышцы девочки было не продавить, и она уже уверенно и без ошибок выполняла большинство показанные Инной приёмов.

– Тебе бы потренироваться с мечом, и можно идти в наёмницы, – неудачно пошутила Инна.

– Когда начнём? – спросила Лани. – Я с удовольствием. Знаешь, как моя бабка им махала?

– То ли на неё так подействовало убийство семьи, то ли ваш пример, милорд, но она готова всё время уделять тренировкам, – жаловалась Инна Сергею. – Ваша сестра даже заметно подросла и раздалась в плечах, что неудивительно при таких нагрузках. Это, может, и неплохо, но она хочет заниматься мечом! Вместо того чтобы посидеть с Беллой или поиграть на дейре, как положено молодой дворянке...

– На дейре играю я, а она играет на моих нервах, – пошутил Сергей. – С мечом заниматься рано, она его не удержит, даже самый лёгкий. Да и бесполезное это дело для ребёнка. А вот кинжалом заняться можно или метательными ножами. А можно и тем, и другим. В обычное время я ограничил бы эти убойные увлечения, но вы сами видите, Инна, что творится.

Сергей действительно всё свободное время уделял игре: играл на дейре покойной Лории и занимался любовными играми с Леорой. Он по-прежнему ходил в её спальню, а потом возвращался к себе и запирал входную дверь. Это было нелишним, так как настырная Белла после прощального поцелуя пыталась к нему проникнуть. Как он и ожидал, слуги обсуждали между собой его занятия, и если увлечение невестой вызвало общее одобрение, то насчёт музыкального инструмента такого единодушия не было. Свободного времени было мало, но ему удалось подобрать «Надежду» и «Всё, что в жизни есть у меня», которые он любил слушать дома. Он не ограничился игрой для себя, пригласил сестру и невесту и спел им на русском обе песни под собственный аккомпанемент. Беллу не приглашал, стараясь как можно меньше времени проводить в её обществе. Дейра не гитара, но всё равно получилось очень неплохо, и женская аудитория была очарована и потребовала перевода песен. Он написал перевод, заранее предупредив, что текст уже не будет таким складным.

Осень подходила к концу. Дожди прекратились, и заметно похолодало. Сергей представлял те трудности, с которыми мог столкнуться отправленный на разведку отряд, но отсутствие гонцов нервировало и побуждало предпринять хоть какие-то действия. Когда он решил отправить в разведку ещё один отряд, разведчики всё-таки прибыли, причём не гонцы, а вообще все, хоть и не в том составе, в каком уходили в рейд.

– Мы потеряли восемь бойцов, – докладывал командир отряда шевалье Парман. – Это было в самом начале, когда наскочили на кавалеристов Мехала. Удалось оторваться и скрыться в лесах. Сотхемцы передвигаются большими отрядами, а места стоянок тщательно охраняют, так что там нельзя действовать такими малыми силами, какие были у нас. Только один раз повезло захватить пленного. Устроили засаду на лесной дороге и обстреляли не очень большой конный отряд. Завалили проходы подрубленными деревьями, чтобы они не могли быстро оттуда выбраться, и выкосили почти всех. Остальных добили мечами и захватили раненого офицера. Когда использовали огонь, он разговорился и рассказал немало интересного.

– Не соврал? – спросил Севорж.

– Вряд ли, ваша светлость, – ответил Парман. – К тому времени он хотел только быстрее сдохнуть, на остальное было плевать. Да и не в том он был состоянии, чтобы складно врать. По его словам, сотхемцы заняли всю провинцию Парнада, очень небольшую часть нашей и несколько городов в провинции Рошти. Дальше пока не пошли. Сначала герцогу Рошти оказали помощь соседи, а когда их начали теснить, наступлению помешала распутица. Мехал разместил армию в десяти городах, а в остальных оставил небольшие гарнизоны бойцов по сто, чтобы контролировать путь в Сотхем. Помимо гарнизонов вдоль тракта пускают отряды кавалерии. Самое главное, удалось узнать, что, как только позволит дорога, на нашу территорию совершат кавалерийский рейд. Его целью станет уничтожение деревень возле двух городов, расположенных поблизости от границы с провинцией Рошти. Это города Содж и Карлот. Какими силами будут наступать и когда, офицер не знал.

– Что будем делать? – спросил Сергей своих помощников, когда отпустили шевалье. – Я не могу позволить им уничтожить крестьян.

– Города не тронут, – сказал Ланс, – кавалерия их не берёт. Но если разорят всю округу, горожане сами разбегутся. Запасов продовольствия надолго не хватит, а подвоза из сёл уже не будет.

– Мы не узнаем, сколько там сёл, пока не доберёмся до места, – сказал Джок. – Возможно, Мехал заранее отправил в наши города своих людей, что может быть причиной той быстроты, с какой их захватывают сотхемцы.

– Всё плохо! – сделал вывод Сергей. – Неизвестно, когда и какими силами нападут, а нам нужно забрать всех, кого сможем, а потом повсюду рассылать разъезды и ночевать в поле.

– Посмотрим, – сказал Ланс. – Может, не всё так плохо. У кавалерии есть свои недостатки. В лесной местности для неё нет прямых путей. Если там густые леса, всадники наверняка поедут по тракту, а нам нужно сделать засаду там, где с него сойдут. Сейчас нет смысла это обсуждать, потому что не знаем местности.

– На этот раз я пойду сам! – сказал Сергей. – Сделаем упор на стрелков и ловушки. Они готовятся на прогулку по нашим деревням и вряд ли рассчитывают на серьёзное сопротивление, иначе не шли бы без пехоты. На этом и постараемся сыграть. Но если мы ошибаемся, будет плохо.

– Когда выходим? – спросил Ланс.

– Вы, генерал, останетесь здесь! – не допускающим возражения тоном сказал Сергей, – а мы сегодня всё приготовим, а завтра выйдем. Путь не близкий, поэтому лучше выйти заранее.

– Может, всё-таки лучше... – начал Севорж.

– Нет! – отрезал Сергей. – На вас армия, а за город и мой дворец отвечает барон.

– Не беспокойтесь, милорд, – поднялся Джок. – С вашего позволения, пойду заниматься делами, от которых меня оторвали.

– Тогда и я поеду в лагеря готовить людей к завтрашнему выступлению, – сказал Ланс. – А вы, Серг, лучше оставайтесь здесь и проведите вечер в семье. Если я что-то не так сделаю, завтра будет время поправить.

Сергей решил последовать совету. Сестру он нашёл в спортивной комнате и минут пять любовался на то, как она пытается зацепить Инну. Женщина была сильнее, девчонка – быстрее. В поединке скорости и силы победила скорость. Инна не успела за стремительной подсечкой и оказалась на ковре.

– Я говорила вам о годе, – сказала она Сергею. – Забудьте, милорд. За сегодняшний день ей удалось дважды меня поймать. Я не рохля, просто за ней не успеваю. К лету ваша сестра отточит технику и станет сильнее. Думаю, что к тому времени она уже сможет за себя постоять.

– Не ожидал, – сказал Сергей. – Мне борьба давалось труднее, а ведь я был намного старше.

– Я тоже тренировалась полгода, пока стало кое-что получаться, – сказала Инна, – но я никогда столько не занималась. Я вообще в первый раз вижу такую целеустремлённость у одиннадцатилетнего ребёнка!

– Мне через полгода будет двенадцать! – вставила Лани, которая с удовольствием слушала, что о ней говорят.

– Заканчивай на сегодня, – сказал ей Сергей. – Я ухожу в поход и буду отсутствовать две-три декады, поэтому этот вечер хочу провести с тобой и с Лиорой. Я подобрал ещё одну песню, если хотите, спою.

– Сейчас помоюсь, переоденусь и прибегу! – пообещала сестра и исчезла.

– Вы так на неё посмотрели, как мать смотрит на любимую дочь, – заметил Сергей. – Сильно привязались к Лани?

– Вы не первый, милорд, кто мне об том говорит, – улыбнулась женщина. – Я действительно люблю вашу сестру, как дочь. Её нельзя не любить, она насильно входит в сердце. Не замечали, как к ней относятся слуги? Вас они уважают и побаиваются, хотя вы не давали им поводов для страха, а вот её все любят. Даже одна из ваших поварих – страшно стервозная баба – и та добреет при виде этой девочки. Я видела немало дочерей высокородных родителей, но такую смесь доброты, ума и любопытства вижу впервые. В Лани совсем нет высокомерия, хотя нет и панибратства со слугами. Хорошая порода была у Олимантов, жаль, что эта семья погибла.

Вечер прошёл замечательно. Он спел «Лебединую верность», потом дал женщинам уже записанный перевод и минут пять слушал дружные всхлипывания, после чего выставил на стол взятые на кухне пирожные с ореховым кремом, которыми Лани с Лиорой заели слёзы.

– Почему хорошего всегда мало? – спросила Лани, облизывая крем с пальцев. – Вот так ела бы и ела!

– Пока крем не полезет из носа! – пошутил брат. – Или не сможешь протиснуться в дверь. Это только кажется, что вкусного можно съесть много, а если дать тебе такую возможность, то больше пяти штук в себя не засунешь.

– Ты сначала дай, а потом посмотрим! А толстой я не стану из-за занятий. Знаешь, сколько я трачу сил?

Когда стемнело, Лани ушла к себе читать книгу. Таких книг с душещипательными историями о любви было много в библиотеке дворца, и в последнее время девочка увлеклась ими, принимая написанное за правду. Это увлечение было единственным, где не сработал авторитет брата, который посоветовал ей не читать всякую муть.

– Давай ты сегодня останешься у меня? – предложил Сергей.

– Я осталась бы не только сегодня, – с грустью сказала девушка. – Мне с тобой хорошо, Серг. Но рано или поздно придётся уйти, поэтому я гоню любовь и не даю ей захватить себя с головой. Я знаю, что ты скажешь, не стоит. Король не простит отказа, а ты похоронишь третью жену. Давай побудем дольше вдвоём, чтобы ты вспоминал меня в походе и стремился домой. Было бы здорово получить от тебя ребёнка, но у нас в семье женщины долго не получают зачатия. Меня мать родила на седьмом году после брака, и все эти годы отец был дома и не пренебрегал обязанностями. Большая у тебя кровать. Хоть раз полежу на семейном ложе герцога Аликсана и почувствую себя почти женой. Ну иди же ко мне!

Если бы герцога Аликсана попросили коротко охарактеризовать поход к границе с Парнадой, он выразил бы свои впечатления от него двумя словами: грязь и холод. Морозов не было и температура вряд ли опускалась ниже пяти градусов, но когда десять дней не приходится бывать в тепле, его начинает сильно не хватать. С собой Сергей взял пять сотен кавалеристов и столько же стрелков, которых тоже посадили на лошадей. Из-за проблем с кормом и нехватки лошадей заводных не брали, и в день удавалось проходить только километров сорок. Когда подошли к Карлоту, в город не пошли, послали только двух людей Джока, которые вернулись с проводником. Он хорошо знал окрестности города и показал на карте места, где находились деревни.

– Как к вам удобнее добраться, если ехать на коне из Рошти? – спросил Сергей.

– Ездим по тракту, милорд, – почтительно ответил проводник. – Леса здесь такие, что ехать по ним на коне – это сущее мучение, а во многих местах вообще не проедешь. А от тракта к каждому городу ведёт своя дорога. Если вы спрашиваете о сотхемцах, то им только так и ехать.

– Они хотят предать огню деревни возле вашего города, – объяснил Сергей. – Кроме ваших деревень будут жечь деревни вокруг Соджа.

– Вот оно как! – помрачнел проводник. – А вы, стало быть, хотите упредить крестьян?

– Нет, – ответил Сергей, – мы хотим перебить сотхемцев и ищем место, где они сойдут с тракта, чтобы сделать засаду.

– Я знаю два таких места.

– Тогда мы разделимся и сделаем две засады. Они ведь тоже могут разделиться. Какой смысл жечь деревни большим числом? Чтобы окружить и спалить деревню, достаточно двухсот всадников. Если кто и убежит, потеря невелика, да и нет лесов вблизи деревень. Там открытые места, а далеко ли убежишь от конного? Если поможешь, награжу.

– Я покажу и без награды! – сказал проводник. – Ишь чего надумали – людей жечь! Но если дадите награду, не откажусь.

– Всё запомнили? – спросил Сергей, когда прибыли на место первой засады и разделились. – И зря не рискуйте. Если врага будет слишком много, спешно отходите к городу и шлите нам гонца.

Сам он отправился со второй группой, которую проводник днём позже привёл на место второй засады. Когда Сергей обдумывал, как справиться с кавалерией, особое внимание было уделено лошадям. Сейчас два десятка его бойцов разбивали лагерь за холмом, в сотне шагов от места засады, а остальные эту засаду обустраивали. В этом месте заканчивался росший вдоль дороги лес и начинался большой луг, окружённый с обеих сторон старыми вырубками. На вырубку пустит конницу только идиот, поэтому путей для неё было только два: или прямо по дороге, или по лугу. По тесной дороге атаковать не станут, а развернут наступление по лугу, стремясь охватить засаду и не дать никому уйти. Поэтому лугом и занимались. Одни рыли глубокие, но небольшие по размерам ямы, стараясь не сильно рассыпать землю, а другие крепили небольшие острые колья, которые привезли с собой. Ямы прикрывали еловыми ветвями и сверху набрасывали срезанную за холмом траву. Сергей проехал по дороге, и не заметил результатов этой работы, их надёжно скрывали остатки луговой травы.

Ждать пришлось два дня. В засаде сидели попеременно. Те, кто отдыхал в лагере, должны были по сигналу сидевшего на вершине холма наблюдателя бежать на позиции. Конных боев не планировали, поэтому спешенные всадники должны были охранять стрелков на случай, если кавалерию не остановят стрелы и ловушки.

Когда прозвучал сигнал била, Сергей находился в лагере. Он заскочил в свой шатёр, схватил арбалет и быстро его зарядил, после чего побежал в обход холма. Как было оговорено заранее, с полсотни бойцов усиленно демонстрировали панику, бегая по позициям без видимого толка, а некоторые побежали за холм, якобы напуганные видом вражеской конницы. Пугаться было чего. Всю дорогу заполнили всадники, которые сначала остановились при виде солдат, а потом начали растекаться во всю ширину луга, готовясь к атаке.

Сергей подтянул к себе поближе одну из сумок с болтами, которые лежали возле стрелков. Главной силой в отряде была сотня лучников. Полторы сотни арбалетчиков сделают своё дело, вот только дадут ли им выстрелить больше двух раз?

Прозвучала команда, и кавалерия рванула вперёд. Для луков было ещё далеко, но арбалетчики начали стрелять. Сергей тоже прицелился и нажал на спуск. Выбил из седла не того, в кого целился, а скакавшего следом за ним, и начал торопливо заряжать оружие. С луга донеслись крики боли и дикое ржание. Атака захлебнулась, и получившие время стрелки опустошали сумки со стрелами и болтами и хватали ещё полные. Стальной дождь вносил в ряды кавалеристов страшное опустошение. Это избиение продолжалось недолго. Оставшиеся в живых разворачивались, подставляя для стрельбы ничем не защищённые спины. С полсотни уцелевших выбрались на дорогу и поспешно скрылись за её поворотом. Их не преследовали.

– Собираем оружие и целых лошадей! – скомандовал Сергей. – Потом сворачиваем лагерь и идём на соединение с нашими.

По головам побеждённых никто не считал, но на глаз их было больше тысячи. Бойцы собирали их мечи, снимали шлемы и нагрудники и вынимали из тел стрелы и болты. Лошадей собрали больше четырёх сотен и нагрузили трофейным оружием. Лагерь свернули минут за десять, и вскоре о происшедшем напоминали лишь во множестве лежавшие на лугу лошадиные туши и человеческие тела.

Когда на следующий день добрались до первой засады, оказалось, что оставшимся в ней тоже довелось повоевать. Здесь не смогли полностью остановить конницу, и дело дошло до рукопашной, но прорвавшихся быстро добили, потеряв семерых стрелков. Их похоронили и, собрав оружие и лошадей, ждали прихода второй части отряда.

– Я никогда так не воевал, – глядя на Сергея с восторгом, сказал командовавший в первой засаде офицер, – и не слышал, чтобы кто-нибудь обменивал жизни нескольких воинов на две тысячи их противников!

– Давно я не путешествовала. – Молодая красивая женщина в роскошном платье села на кровать, указав спутнику на стул. – Садитесь, барон. Надо беречь силы, скоро они вам понадобятся.

Она засмеялась и достала из кармашка небольшой стеклянный флакон.

– Вы должны это выпить. Завтра мы будем на месте, и ваша болезнь не должна вызвать сомнений. Придётся немного пострадать за те деньги, которые вам заплатили.

– Может, подождём утра?– предложил дородный мужчина в дорожном костюме. – От этого постоялого двора до Ордага шесть часов пути. Если меня прихватит в дороге, я просто не представляю, как это делать в холод на ветру...

– Эжен, во дворце герцога вы должны иметь бледный вид и не слезать с горшка! Если у тех волков, которые остались за герцога, возникнут хоть какие-нибудь подозрения... Вы хотите сорвать дело? Те, кто нас послал, не будут слушать ваших оправданий, а если нас разоблачат у герцога, вам лучше самому броситься на меч. Они побоятся тронуть меня, а с вами не будут церемониться.

– Можете не бояться, Лаура: выпью я эту гадость. Жалко ужина. Ладно, пойду к себе. Спокойной ночи.

– Я не буду желать вам спокойной ночи, Эжен, – опять рассмеялась женщина, вызвав у него раздражение.

Ночь для графини Лауры Куртинэ прошла спокойно, чего нельзя было сказать о её спутнике – бароне Эжене Верман. Он не вышел к завтраку и при отъезде оставил коня охране и сел в карету к графине и её служанке Ларини.

– Что с вами, барон? – с сочувствием осведомилась Лаура. – Не завтракали, и какой-то бледный вид. Заболели?

– Наверное, съел какую-то гадость, – отозвался барон, неприязненно взглянув на спутницу. – Посижу с вами, может, полегчает. Скажите шевалье Рошеру, что можно трогать.

Запряжённая четвёркой лошадей карета быстро покатила, подскакивая на неровностях дороги. Барон страдальчески морщился при каждом толчке, но терпел. Вслед за каретой двинулась охрана: пять солдат с гербом графов Куртине на плащах и их старший – шевалье Рошер. До дворца герцога Аликсана ехали меньше восьми свечей, но Верман не выдержал, и пришлось два раза останавливаться и ждать, пока он справит свои дела.

Наконец подъехали к воротом Ордага, где шевалье ответил на вопросы начальника караула и заплатил за лошадей, после чего их пропустили. Езда по булыжной мостовой причиняла барону страдания, но была недолгой. Знавший дорогу кучер быстро довёз их до дворца герцога. Шевалье Рошер обогнал карету и переговорил со стражей у ворот дворца. Ворота распахнули, и карета поехала по дороге через дворцовый парк к одному из двух парадных подъездов. Из дворца поспешно вышел пожилой мужчина в наброшенной на плечи шубе и направился к гостям.

– Господа, – поклонился он, звякнув связкой ключей на поясе. – Позвольте приветствовать вас во дворце герцога Аликсана. Я его управляющий Дорн. Можно узнать, кто вы и в чём заключается цель визита?

– Я графиня Лаура Куртинэ направляюсь в гости к своему дяде – главному советнику короля Ива Барни. Со мной спутник барон Эжен Верман, служанка и охрана. Мы не собирались у вас останавливаться, но с бароном приключилось несчастье. У вас есть врач?

– Есть у нас врач, миледи, – любезно ответил управляющий. – Пройдёмте, господа, я проведу вас в гостевые покои. Вещи доставят слуги, а о солдатах, кучере и лошадях позаботятся.

Дорн проводил приезжих дворян и служанку графини к гостевым покоям и сказал:

– Вы можете занять эти три комнаты. Комнатами слева от ваших пользуются сестра герцога и его невеста, остальные свободны. Располагайтесь, вещи сейчас принесут. Ваше сиятельство, вам достаточно вашей служанки или прислать девушку?

– Нет, мне достаточно Ларини, – ответила Лаура.

– Как вам будет угодно. Девушка, когда у госпожи графини отпадёт надобность в твоих услугах, можешь пройти по этому коридору и занять первую же комнату для слуг приезжих, там никого нет. Сейчас я распоряжусь о враче для господина барона. Обед уже скоро, к вам придёт слуга и проводит. Разрешите откланяться.

Минут через десять слуги принесли багаж, и сразу после них появился врач.

– Здравствуйте, господа. Я врач герцога Расмус. Кто здесь болен? Судя по внешнему виду, это вы?

– Да, это я, – отозвался Эжен. – В дороге скрутило живот. Что ни съем...

– А питались на постоялых дворах? Своего ничего не употребляли?

– В основном да, но вчера поел мясной пирог, который захватил из дома. Но пирог был в холоде и хорошо пах...

– Зря вы это сделали. Ну ничего, сейчас я вас осмотрю, а потом приготовим отвар, который быстро вернёт вам здоровье.

Глава 20

На обед графиня пошла в компании шевалье Рошера, а барон, которому при мысли о еде становилось дурно, уединился в своей комнате пить отвар. Оставив его страдать, они в сопровождении слуги пришли в трапезную. Здесь уже сидела красивая девушка, ещё не перешагнувшая порог зрелости. Одновременно с ними в зал вошёл управляющий, который должен был представить гостей и хозяев друг другу. Послышался смех, и в зал вбежала девочка лет двенадцати, тянувшая за руку молодую девушку. Увидев гостей, они остановились и вопросительно посмотрели на Дорна.

– Это наши гости, – объяснил управляющий, – графиня Лаура Куртинэ и шевалье Рошер. Графиня держит путь в Барни, но заболел её спутник барон Верман, поэтому они были вынуждены остановиться у нас. А это сестра нашего герцога Лани Аликсан и его невеста баронесса Леора Ингер.

Дорн удалился, а слуги принялись быстро ставить на стол блюда и напитки. Во время обеда не было разговоров, и графиня смогла побеседовать с Лани и Леорой, только когда закончили есть. Говорила Леора, а Лани только коротко отвечала, когда к ней обращались. В разгар разговора в трапезный зал вошёл невысокий человек средних лет, с цепким взглядом слегка прищуренных глаз.

– У нас гости! – сказал он, увидев приехавших. – Позвольте представиться, я барон Джок Лишней, один из близких помощников нашего герцога.

– Это наша гостья графиня Лаура Куртинэ и возглавляющий её охрану шевалье Рошер, – представила Леора гостей. – Ещё один гость заболел, и с ним сейчас занимается Расмус.

– Надеюсь, ничего серьёзного?

– Барон большой любитель поесть, – сказал шевалье Рошер. – На ваших постоялых дворах неплохо кормят, но он привык есть чаще, вот и съел что-то не совсем свежее. А в дороге с таким спутником далеко не уедешь.

– Думаю, что наш врач поможет барону и вы вскоре продолжите свой путь. Куда едете, если не секрет?

– Сопровождаю графиню в Барни. Её дядя первый советник короля, а графиня после замужества не виделась с ним три года.

– А ваш муж, графиня?

– Умер год назад.

– Извините, я не знал. Могу я вам чем-нибудь помочь?

– Благодарю вас, барон, – ответила Лаура. – У нас всё есть. Как только вылечат Эжена, мы сразу же уедем.

– Тогда разрешите откланяться и забрать у вас герцогиню. Прошу, вас, миледи! – Джок предложил Лани руку, на которую та опёрлась, и вывел из зала.

– Послушайте, Лани, – тихо сказал он, когда вышли из трапезной, – я хочу попросить вас меньше времени проводить с этой графиней. И передайте то же самое Леоре. Мне кажется, что она прибыла сюда не просто так. Мы наведём о ней справки, но это дело не быстрое. Скорее всего, о себе она не врёт, но вот её цели... В том крыле дворца, где вы занимаетесь и живут Леора и гости, есть несколько свободных комнат, в которых с сегодняшнего дня будут дежурить мои люди. А вы будьте внимательней и не слишком откровенничайте с этой дамой и её спутниками. А сейчас идите к Леоре и постарайтесь оторвать её от беседы и увести. Только сделайте это так, чтобы не вызвать подозрений.

К приходу Лани Лаура уже поменяла несколько тем в разговоре. Поняв, что девушке не интересны светские сплетни и обсуждение достоинств молодых дворян из высшего света, графиня перешла на пересказ последних новостей о войне. Их было немного, и разговор начал увядать. Попытку перевести его на обсуждение Серга, Леора не поддержала, так что Лани появилась весьма кстати.

– Извините, ваша сиятельство, но у нас с баронессой занятия, – обратилась она к графине.

И обе удалились, кивнув на прощанье гостям.

– Спасибо, что выручила, – поблагодарила девочку Леора. – А для чего тебя вызвал Джок?

– Ему не нравятся наши гости. Говорит, чтобы мы были настороже и меньше с ними общались. Ему чутьё нашептало, что они опасны, а Серг говорил, что чутью таких людей, как Джок, надо доверять. Он поселит своих людей в гостевых комнатах, и они будут присматривать за гостями.

Этим же вечером Джок встретился со своим помощником шевалье Сатарди.

– Что-нибудь разузнал? – спросил Лишней.

– Фар подтвердил личность графини. Он видел Лауру, когда герцог Олимант принимал её у себя, и вспомнил, что она ехала из Барни к жениху.

– Если её дядя действительно первый советник Ива Барни Эрман Пресс, мы будем сильно ограничены в своих действиях.

– Ну а вы узнали что-нибудь?

– Я поговорил с Дорном и слугами, которые несли вещи. Дорн сказал, что не заметил ничего подозрительного, но ты же знаешь нашего управляющего и его отношение к благородным. Но когда я надавил, он вспомнил, что показалось странным. Служанка графини Ларини так закуталась в платок, что не было видно лица. Но когда она остановилась перед дверью в комнату и попыталась открыть, пришлось убрать руку от платка, и он спал с лица. Ларини быстро поправила, но Дорн успел увидеть её в профиль и удивиться сходству с нашей Леорой.

– А что говорят слуги?

– Один из тех, кто нёс дорожный сундук графини, удивлялся его большому весу. Он ещё в шутку сказал, что в сундуке, должно быть, лежит поросёнок.

– Вы думаете о том же, о чём и я? – спросил Сатарди. – Подмена?

– Похоже, что кто-то из слуг герцога невоздержан на язык, если не хуже, – сказал Джок. – Их только полсотни и многие редко отлучаются из дворца, так что не составит большого труда проверить остальных. Думаю, что это как раз то, о чём я говорил с герцогом перед его отъездом. Болезнь барона легко организовать, для этого достаточно выпить какую-нибудь гадость. Поселить их должны в гостевом крыле, где без охраны живёт невеста герцога. Нетрудно войти к ней ночью и заставить выпить настойку корхи, а потом переодеть в платье служанки и, укутав платком, утром посадить в карету. А в её кровать положат Ларини, переодетую в одежду Леоры, и дадут ей столько настойки, чтобы уже не проснулась. Если они так похожи, а у меня нет оснований не верить управляющему, то утром мы не сразу разобрались бы, что в кровати не Леора, тем более что все были бы перепуганы её состоянием.

– А Лани?

– Не удивлюсь, если они и ей сумели найти двойника и пронесли в сундуке графини в замок. Выкрасть сестру герцога и заменить её другим ребёнком не так легко, но можно. У нас ночью не ходят по дворцу патрули.

– Как себя ведут гости?

– Барон не слазит с горшка, шевалье несколько раз был у своих солдат в казарме гвардии, в каретной и конюшне. Графиня проявляет запредельную общительность и уже облазила большую часть дворца. Делает это очень ловко. Трудно ей отказать и не показать себя при этом хамом.

– Как думаете, когда они начнут?

– Думаю, что этой ночью. Если в сундуке лежит одурманенная девочка, то они не могут долго держать её в этом состоянии, а ребёнок нужен живой. После похищения отыскать и вернуть девушек будет трудно, потому что у злоумышленников наверняка есть свои люди в столице.

– Давайте сделаем так, – предложил Сатарди. – Вы отправите баронессу на ночь в другое место, а в её кровать положим нашего человека, и двое спрячутся за ширмой. Наверняка первой целью будет она. Лани можно не трогать, просто поставим охрану возле спальни. На всякий случай нужно усилить охрану ворот и конюшни. И надо быть поаккуратней с графиней: она хоть и стерва, но нам не с руки портить отношения с её дядей. Да и всю грязную работу наверняка возьмёт на себя шевалье Рошер.

– А её, бедную, просто использовали?

– Я её использовал бы... – мечтательно произнёс Сатарди, но под насмешливым взглядом Джока закончил: – Я имею в виду тюремную часть подвала, а то она уже три месяца пустует, а это непорядок.

– Как только закончим, так и появятся кандидаты на заселение. Лауру Куртинэ придётся отправить в Барни, а что делать с остальными, пусть решает герцог.

После ужина Лишней опять вывел Лани из трапезной.

– Лани, брат говорил вам, чтобы слушалась дядю Джока? – с улыбкой спросил он.

– Конечно, дядя Джок, – сделав постную физиономию, ответила девочка. – А что случилось?

– Пока ничего не случилось и не случиться, если вы с Леорой будете меня слушать. Я думаю, что сегодня ночью наши гости будут резвиться. Им нужно выкрасть невесту герцога и заменить её привезённой служанкой. Насчёт вас такой уверенности нет, но есть подозрение. Так что Леора переночует в другом месте, а её комнату займут мои люди. А к вам приставим охрану. Вы ведь будете послушной девочкой? – спросил он, увидев в глазах юной герцогини восторг от предвкушения ночных приключений.

– А если я посмотрю со стороны хоть одним глазочком?

– Лани, это не шутки! Не будем облегчать жизнь нашим гостям. Если с вами что-нибудь случиться, мне останется повеситься, не дожидаясь возвращения герцога. Обещайте, что вы и шагу не сделаете из своей комнаты без охраны.

– Ладно, обещаю.

Дней десять назад, когда ушёл в поход брат, Джок поселил во дворце семью шевалье Сатарди. Лани не интересовали сам шевалье и его жена, заинтересовал их сын Лас, который был только на год старше её самой. Она отмахнулась от замечания Беллы, что сын какого-то шевалье не пара для сестры герцога, и в тот же день познакомилась с мальчишкой и даже без успеха попыталась затянуть его на свои тренировки. Лас заявил, что эти танцы хороши для девочек, а его отец учит владеть мечом, как и положено воину. Лани обиделась и несколько дней с ним не разговаривала. После разговора с «дядей Джоком» она спустилась к комнатам семейства Сатарди и вызвала Ласа.

– Лас, мне нужна твоя помощь! Графиня со своими спутниками сегодня ночью попытается выкрасть Леору, а люди барона Лишнея будут их ловить. Я умру, если пропущу такое зрелище. Но пришлось обещать Джоку, что шага не сделаю без охраны. Он не уточнял, кто будет меня охранять. Ты не против это сделать? И возьми свой меч, а то какая охрана без оружия!

– Ну и влетит же нам! – с удовольствием сказал мальчишка.

Когда полностью стемнело, Лани встала с кровати и надела свой тренировочный костюм. Две её комнаты располагались «вагончиком». Дальней была спальней, а в ближней к коридору сейчас бодрствовал охранник Джока. Девочка достала ключ и открыла дверь из своей спальни в спальню покойной герцогини, потом тихонько прошла в её гостиную и тем же ключом открыла дверь в коридор. Прислушавшись и не услышав ничьих шагов, она спустилась на первый этаж, спряталась в нише за ширмой и стала ждать Ласа. Ожидание затянулось.

– Я не мог прийти раньше, – оправдывался он. – Отца куда-то понесло на ночь глядя, а из-за него и мать легла спать позже обычного.

– Ладно, – простила Лани. – Нам надо торопиться, а то пропустим самое интересное.

Дети на цыпочках пробрались к гостевым комнатам, где и спрятались в одной из стенных ниш.

– Пора! – сказала графиня и протянула шевалье Рошеру два флакона. – Этот для моей служанки, а второй для невесты герцога. Иди к Ларини, а я пока распакую девчонку.

Она успела открыть сундук и убрать ткань, которой была прикрыта спящая в нём девочка, когда вернулся Рошер.

– Там я закончил. Теперь иду к баронессе. Вот платье служанки из баула, в него и переоденем невесту герцога.

Рошер подошёл к двери Леоры и потянул на себя. Как он и ожидал, дверь оказалась незапертой. Мягко ступая, подошёл к кровати и упал на неё, придавив девушку к постели. Одна рука держала уже откупоренный флакон, а второй он попытался открыть жертве рот и неожиданно нащупал усы. Понять, что это означает, шевалье не успел: сильный удар по голове погасил сознание.

– Какие у нас интересные гости. – Прозвучавший за спиной голос заставил графиню подскочить от испуга и неожиданности. – Оставьте девочку в покое, Лаура, мы сами о ней позаботимся.

– Да как вы смеете! – крикнула она в лицо Джоку. – Врываться в спальню благородной дамы!

– Оставьте свою игру для дяди. Ваш спутник пойман с поличным, вы – тоже. Будь моя воля, вы составили бы ему компанию в подвале замка, к сожалению, придётся выгнать на пару с вашим засранцем. А пока предлагаю покинуть это помещение, вещи вам вынесут.

Дети видели, как шевалье Рошер прокрался в комнату Леоры и его оттуда выволокли два охранника, следом за которыми появился отец Ласа. Потом в комнату к графине вошёл Джок и вскоре вышел уже вместе с Лаурой. Прибежавшие следом охранники куда-то бегом унесли служанку. Один из них вышел из комнаты графини, держа на руках девочку. Через пять минут в коридоре никого не осталось.

– А где барон? – спросил Лас. – Дверь в его комнату открывали, но его там нет, иначе забрали бы вместе с остальными.

– У него плохо с животом, может, сидит в туалете? – предположила Лани.

– Ладно, веселье закончилось. Пошли быстрее обратно, пока тебя не хватились.

Стараясь не шуметь, они побежали по коридору и на повороте у лестницы налетели на возвращавшегося после облегчения барона. Эжен из-за большой массы не пострадал от столкновения, только пустил газы, а вот дети полетели на пол, при этом меч, который держал Лас, отлетел в сторону.

– На ловца и зверь бежит, – усмехнулся барон, нагибаясь к Лани.

– Не трогай её, негодяй! – закричал Лас, схватил его за руку и упал, сбитый с ног ударом кулака.

Воспользовавшись заминкой, Лани быстро перекатилась и встала на ноги.

– Не надо сопротивляться, ничего тебе не сделают, – сказал барон и попытался схватить девочку, но почему-то запутался в ногах и с грохотом упал на пол.В следующее мгновенье он заорал от боли из-за того, что Лани сидела на его спине и изо всех сил выкручивала руку. Сил не хватило, и рванувшийся барон освободился, сбросив с себя юную мучительницу. Но коридор уже наполнился людьми Джока, и барона быстро увели. Лани со слезами бросилась к лежавшему без сознания Ласу, но мальчика уже взял на руки отец.

Утром графиня без спутников уехала из дворца герцога Аликсана. С ними уже начали работать люди Джока, пока без применения крайних мер. Девочку удалось спасти, а служанка графини так и не проснулась. Первая попытка навредить близким Сергея провалилась.

Возвращение было не очень тяжёлым. Захваченные лошади шли с грузом оружия и доспехов, поэтому не могли служить заводными, но дороги уже немного просохли и не было нужды в спешке, поэтому отдыхали во встречных селениях.

– Здорово вы, милорд, щёлкнули по носу Мехала! – говорил на одном из привалов шевалье Джордан, который командовал первой засадой, а сейчас по приказу герцога управлял отрядом. – И второй раз он полезет нескоро. Послать одну кавалерию побоится, а лишней пехоты у него нет. Дороги подсыхают, и скоро опять начнётся драка, если уже не началась.

Шевалье был умелым командиром и прекрасно владел мечом, но, в отличие от многих рубак, с ним можно было приятно провести время за беседой. Джордан был умён, высказывал интересные мысли и знал множество самых разных историй. Некоторые случились с ним самим, остальные он заимствовал из чужих рассказов. Была у него и слабость – женщины. Он и к Олиманту попал из-за них, точнее, из-за неуемной страсти к любовным приключениям. Джордан был третьим сыном, поэтому рано покинул имение отца, где ему ничего не светило, и отправился в столицу к королевскому двору. С собой у него были сто серебряных монет и старый меч, которым он уже тогда хорошо владел. Эдакий местный д'Артаньян. Рослый и красивый юноша приглянулся королю, которому повезло попасться на глаза, и получил место в гвардии. Но приглянулся он не только Андре, но и одной из графских дочерей, заполнявших дворец короля, как куры заполняют курятник. Парень оказался не просто красивым, но и отличным любовником, отточившим своё искусство в поместье отца на множестве крестьянских дев. За первой девицей последовала другая, потом третья... По двору быстро разошёлся слух о блестящем кавалере, который никому не отказывает. Это оказалось преувеличением и сильно осложнило жизнь шевалье. За ним начали охотиться не только молодые девушки, с которыми так приятно провести время где-нибудь в нише, на его внимание стали претендовать дамы постарше из тех, у кого не было мужей. Тогда он додумался до такой, казалось бы, спасительной мысли – под разными предлогами брать с них деньги. Многих это не отпугнуло, а у него завелось золото. А потом произошло то, что рано или поздно должно было случиться: его затащила в постель молодая баронесса, чей престарелый супруг лишал её законных радостей жизни. Их кто-то выдал барону, и привычная жизнь кончилась. У барона не хватило духа убить жену, а убить Джордана помешал случай. Поняв, что второй раз нанятым бароном головорезам может повезти, шевалье подал прошение об отставке, собрал честно заработанное постельными трудами золото и сбежал на юг. В Ордаге ему тоже удалось устроиться в гвардию. Во дворце герцога не было привычного курятника, поэтому Джордан поначалу растерялся, но потом начал восстанавливать свою репутацию среди живших в городе дворянок.

– А вы не думали о том, чтобы жениться? – спросил его Сергей, когда речь в очередной раз зашла о женщинах.

– Да я не против женитьбы, – ответил Джордан. – Если попадётся такая, что хороша собой и приданым и готова прикрыть глаза, если мне захочется разнообразия, то почему бы и нет? Надоело уже жить в казарме.

– Переезжайте ко мне во дворец, – предложил Сергей. – Места много, да и кормят получше. А мне будет с кем поболтать, да и дамы послушают. Есть одна проблема, от которой вы, возможно, меня избавите. Белле втемяшилось в голову, что она меня любит. Ей не терпится расстаться с девственностью, а мне мешают оказать ей эту услугу две причины: воспитание и невеста. Может, она отвлечётся на вас.

– Я не против, милорд, – ответил шевалье. – Только я не понял, как воспитание может мешать любви.

– У меня на родине девочка в четырнадцать лет – это ещё не девушка, а ребёнок!

– Видел я её недавно. Вполне сформировавшаяся девица. Но я вас понимаю и сам считаю, что женщина должна быть более зрелой. А от этих молодых удовольствия мало. Ничего не знают и не умеют, пока всему научишь...

– Давайте говорить на любые темы, кроме женщин, – сказал Сергей шевалье. – Вы слишком циничны, а у меня к ним другое отношение. Как вам видится ход войны?

– Война затянется, – уверенно сказал Джордан. – В этом году никто не добьётся решающего перевеса. Герцогам сильно досталось, поэтому никто из них до конца войны не станет враждовать с королём. Сил у нас побольше, чем у Мехала, только их нужно собрать под общим командованием. Конечно, всё может случиться, но я думаю, что успехов у Мехала больше не будет. Завоюет два-три города, а потом его начнут потихоньку выдавливать обратно. Повоюем года два и разойдёмся, а на поход в Сотхем сил опять не найдут. Потом лет через двадцать всё повторится, разве что вы, милорд, что-то измените. Вы мыслите не так, как другие. У нас никто не додумался расстреливать армии большим количеством стрелков, укрыв их на защищённых позициях. Ничего сложного в этой мысли нет, но сражения всегда начинались одинаково. Сначала рубиться пехота, а потом побежавших преследует и добивает кавалерия. Не всё так просто, но основная схема такая.

– А почему у вас не используют метательные машины?

– Их используют в основном на кораблях, иногда можно встретить в старых замках. Наши города плохо приспособлены для обороны, и на их стенах негде ставить метатели. А армии не пользуются из-за большого веса и трудности в транспортировке. А на вашей родине не так?

– На моей родине, Джордан, очень многое не так!

– Странное, должно быть, королевство. У вас, небось, и колдунов нет?

– Можно подумать, что они есть здесь. Сами видели или опять чьи-то рассказы?

– И вы видели, милорд. Помнитестарика из той деревни, где в последний раз покупали овёс?

– Помню, – ответил Сергей. – Весь седой, а крепкий как бык. И глаза у него какие-то колючие. И в чём заключается его колдовство?

– Этот может лечить взглядом людей и скотину, а есть те, кто может намного больше. Я их не видел, а вот отец встречал. Сами себя они зовут не колдунами, а возвышенными. А по-моему, если колдуешь, то кто ты, если не колдун? Смотрите, деревня! Заночуем? По времени вроде пора.

Вернулись поздно вечером на двадцать третий день с начала похода. Первой, кто встретил Сергея, была Лани. Она замерла, словно не веря глазам, а потом с радостным визгом прыгнула ему на грудь, едва не опрокинув на пол.

– Подожди целоваться! – отстранился он. – Не видишь, я грязный. Помоюсь...

Говорить дальше помешал поцелуй Леоры, от которой он оторвался с большим трудом.

– С невестой грязь не мешает целоваться! – ехидно сказала сестра. – Готовь губы, сейчас примчится Белла, она тебя тоже поцелует... по-дружески!

– Как же я соскучился! – сказал он им. – Обнял бы обеих и не отпускал! Но действительно нужно помыться и сменить одежду. Вы уже, наверное, поужинали? Леора, скажи, чтобы и мне чего-нибудь собрали поесть, пока буду чиститься.

Сергей сидел уже чистый и ел, а они наперебой рассказывали обо всём, что случилось в его отсутствие.

– Значит, завалила барона? – спросил он у сестры.

– Почти, – сказала она. – Я выкрутила руку, а этот дурак так рванулся, что я улетела, а ему потом Расмус бинтовал руку. Он чуть её не сломал. Кто же так вырывается из захвата?

– Джок узнал, кому вы понадобились?

– Чтобы дядя Джок и не узнал! – засмеялась Лани. – Это делалось по заказу Мехала.

– Понятно. А почему «дядя»?

– Это он сам себя так назвал, а мне понравилось. Родственников много не бывает, а он ещё очень хороший человек!

– А ты почему молчишь? – спросил он Леору.

– Не могу насмотреться, – ответила девушка. – Слишком долго тебя не было.

– Ну я побежала! – понятливо сказала сестра и умчалась.

– Куда пойдём? – спросила Леора. – Ко мне или к тебе? Или ты сильно устал?

– Пошли ко мне, – сказал Сергей. – Это ближе, да и запоры у меня покрепче. Это ещё Белла не знает о моём возвращении. Пойдём быстрее, пока её не принесло.

– Я рад, что вы откликнулись на мой призыв и не пожалели времени приехать лично, – сказал герцог Рошти. – Нам с вами есть что обсудить.

– Я не вижу Олена Марди, – сказал герцог Лазони. – Он не приехал?

– Этот идиот решил воспользоваться моментом и заменить короля, – объяснил Рошти. – Пришлось его кое о чём предупредить. Теперь он на меня зол. И сам не приехал, и не прислал никакой помощи.

– Действительно, идиот, – согласился герцог Бенитар. – В такое время затевать свару! У меня есть предложение. Нужно предупредить, что если войска герцогства Марди не станут рядом с нашими против Мехала, то мы все после окончания войны приложим усилия к тому, чтобы провинция носила другое название.

– Я за это предложение, – согласно кивнул герцог Ингар. – Иначе его не прошибёшь. Война будет трудной, и мы понесём большие потери, а он отсидится в стороне, а потом начнёт устанавливать свои правила. Мы и так потеряли Алехо Парнада и всю его семью. Даже если после войны провинция отойдёт к нашему союзнику, проку от этого будет немного. Мехал уже уничтожил там половину городов, а война только началась.

– Значит, так и решим, – подвёл итог герцог Рошти. – В этом вопросе партия короля нас поддержит. Кстати, его величество обещал прислать большую часть своих полков, но при условии, что мы поклянёмся в храме всех богов, что на время войны будут забыты разногласия. В этом случае придут дружины от Дорейна и Лантара.

– А от Аликсана? – спросил Лазони.

– По моим сведениям, у него слишком мало сил, чтобы ими с кем-то делиться, – сказал Рошти. – Он и так уменьшил силы Мехала на треть. Кстати, Мехал не оставил его своим вниманием. Пленные рассказали, что он отправил в пограничные земли провинции Аликсан две тысячи всадников с задачей сжечь там все деревни. Герцог об этом узнал, устроил ловушку и перебил всю посланную кавалерию. Мехал в ярости, но не может ничего предпринять из-за начала боевых действий.

– Лихо! – сказал Бенитар. – Интересно, откуда у него столько кавалерии? При Олиманте её было мало. Что ещё известно об этом герцоге?

– Это очень интересный молодой человек, которого буря принесла из неведомой страны, – сказал Рошти. – Он меня заинтересовал, поэтому я собрал о нём сведения и отправил в Ордаг своих людей. Пока от них нет донесений. Но связь с ним нужна. Если Аликсан воспрепятствует сотхемцам в доставке подкреплений, он сильно облегчит нам жизнь.

– Разве у Мехала есть резервы? – удивился Лазони. – Я думал, что он бросил против нас все силы.

– Так и есть, – подтвердил Рошти. – Пока у него нет возможности получать подкрепления, но я узнал, что в Сотхеме проводят набор десяти полков. Конечно, сразу их сюда не пошлют, с полгода потратят на подготовку, а потом мы задействуем Аликсана. Если он уничтожит эти подкрепления и очистит Парнаду от гарнизонов Мехала, это нам сильно поможет. А если станет на границе и не даст ему уйти...

Глава 21

Прошло двадцать дней. Зима закончилась, и несколько дней бушевали грозы, оживившие грязь на дорогах, но потом начало быстро теплеть и обычные для этого времени ветра на глазах высушили тракты.

Как ни старались обустроить беженцев и предотвратить разбой, избежать этой напасти не удалось. С наступлением тёплого времени из разорённой войной Парнады потянулись разбойничьи ватаги. Ещё не пришло время для купеческих обозов, поэтому и разбоя на дорогах почти не было. Ватажники захватывали деревни, где отъедались и валяли хозяйских жён и дочерей, а потом меняли деревню, напоследок требуя для себя откупа деньгами. Крестьяне терпели, а после слали ходоков к герцогу.

– Большинство разбойников – это вчерашние крестьяне, – говорил своим помощникам Сергей. – Их не пощадила жизнь, и они не будут щадить других. Быстро нам с ними не справиться, но это не значит, что нужно оставлять всё как есть. Скоро по дорогам пойдут купеческие обозы, и купцы предъявят нам с вами счёт.

– Они не посмеют! – сказал Севорж.

– Я понимаю, что не посмеют, и имел в виду не требование возмещения убытков, – сказал Сергей. – Они платят налоги и имеют право на помощь герцога. И мы им эту помощь окажем. Да и крестьян нельзя оставлять на произвол судьбы. Но бросать против разбойников армию – это то же самое, что гоняться за мухой с молотком. Муха улетит, а вы только зря потратите силы. Основное оружие разбойников – это лук, поэтому использование обычных пехотных или конных подразделений чревато потерями, а разбойники скроются в лесах, из которых выйдут, как только мы уйдём. Значит, нужно использовать стрелков.

– Стрелки – наша главная ударная сила, – сказал Фар. – Мы не можем оставлять в каждой деревне по отряду.

– Можно поступить по-другому, – предложил Джордан. – Кто страдает от разбойников? Крестьяне и купцы! Вот пусть они с ними и борются, а мы им в этом поможем.Чтобы безопасно ездить по дорогам, купцам придётся раскошелиться. Мастера изготовят боевые луки, а мы их купим на деньги купцов и дадим тем крестьянам, которые согласятся на время оставить свои хозяйства на сыновей и малость поохотиться. Конечно, им тоже нужно заплатить.

– Платить мужикам за то, чтобы они сами себя освобождали от напасти? – хмыкнул Фар.

– А вы как думали! – сказал Джордан. – Мужик ленив и вкалывает только на себя и только тогда, когда без этого не обойтись. Разбойники – это убыток, но не такой уж большой. Жизни не лишат, а то что бабе раздвинули ноги, так для того она и нужна. Неприятно, конечно, но хуже она после их ухода не станет. А вы хотите вместо привычного труда или лежания на печи заставить его бегать по лесам и подставляться под разбойничьи стрелы. Согнать силой можно, но толку не будет, поэтому придётся платить. И не только платить, им ещё нужно дать своих командиров, которые организуют и покажут, как воевать. А окрестные леса они знают получше разбойников. Каждый второй в них охотился. Если хотите, я могу этим заняться.

– Так и сделаем, – решил Сергей. – Я договорюсь с купцами, а остальным займётся шевалье. Теперь я хочу поговорить с вами о планах на эту весну. Вопрос к вам, Парман. Сколько бойцов в конных отрядах, которые патрулируют тракт между городами, занятыми гарнизонами Мехала?

– Мы видели три таких отряда, – ответил шевалье Парман. – В каждом было примерно две сотни всадников.

– А как сотхемцы различают, кто подошёл к городским воротам? Ведь вместо патрульного отряда может подойти и вражеский.

– Так видно по одежде. И броня у них немного другая, да и сбруя у лошадей.

– Значит, только по внешнему виду? – уточнил Сергей.

– Может выдать разговор, – сказал Парман, уже понявший, к чему эти вопросы. – Язык один, но говор у них немного другой, а говорить придётся.

– А по лицам не узнают?

– Вряд ли, – подумав, ответил Парман. – Отрядов много, да и людей в них должны менять.

– Условных слов они точно не применяют?

– А для чего, милорд? – спросил Парман. – Извините, я вас не понял.

– У меня на родине существует такой воинский приём, – объяснил Сергей. – Чтобы стража узнала, пропускать куда-то человека или нет, он должен произнести определённые слова, которые мы называем паролем. Тем, кого следует пропускать, эти слова сообщают заранее. Время от времени пароли меняют. Приём простой, но действенный. Просто так не пройдёшь, сначала нужно захватить того, кто знает пароль, и вытрясти его из пленного. А если пароли часто меняют, то и это может не сработать. Хорошо, что у вас до этого не додумались. А теперь послушайте, что мы сделаем. Пошлём к местам патрулирования сотхемцев отряд кавалерии. Их лошади и сбруя у нас есть, доспехи – тоже, дело только за куртками. Жаль, что не догадались привезти в прошлый раз. Поэтому придётся делать засаду в той части тракта, где густой лес. Выкосим патрульный отряд стрельбой, оставим пленных для допроса, а потом снимем с тел и приведём в порядок форму. Оденем две сотни всадников в куртки сотхемцев и поедем к тому городу, куда они ехали. С собой в поход возьмём несколько купцов, которые торговали с Сотхемом и подолгу там жили. Они и будут вести разговор в воротах. Гарнизоны там малочисленные, и захватить их врасплох и уничтожить не составит большого труда. После этого подтягиваем остальные силы и ждём следующий патрульный отряд. Этих тоже вырезаем, а дальше действуем в зависимости от того, что узнаем у пленных. Если позволит интервал времени между появлениями отрядов, то пошлём часть людей к другому городу и всё повторим. Если повезёт, можно пройти по цепочке, уничтожив не меньше тысячи врагов и не понеся существенных потерь. Этим рейдом я хочу не только сократить число врагов, но добиться ещё трёх целей. Во-первых, Мехалу придётся оттянуть на охрану пути больше солдат, а это поможет войску герцогов. Во-вторых, мы с вами можем захватить много оружия, лошадей и доспехов. Зачем тратить на это деньги, если можно забрать у неприятеля? И, в-третьих, я хочу набрать солдат. В деревнях и городах могут быть нужные нам люди, умеющие сражаться и признающие дисциплину. С собой заберём только таких, пусть даже с семьями. Трофейных лошадей должно быть много.

– Придумано здорово, – оценил Севорж, – и, если получится, мы изгадим Мехалу всю летнюю компанию. Тогда у него точно не будет крупных успехов. Только куда помещать новых людей? Опять строить лагерь?

– Дороги высохли и в казне есть деньги, так что можем и построить, – ответил Сергей. – А на будущее думаю часть солдат поселить в новые деревни. У меня на родине были такие, в которых жили казаки. Их плата королю была не налогами, а службой. По его призыву каждая казачья семья отправляла на войну одного конного воина. А для воинского мастерства старшины проводили учения. Да и без войны часть казаков постоянно служила в войске. А от наших крестьян, если бы они не занимались охотой, в войне не было бы никакого толку.

– Вы почаще вспоминайте, что у вас было дома, милорд, – сказал Фар. – Глядишь, справимся с Сотхемом малой кровью. В поход опять пойдёте?

– Вас, Фар, возьму с частью гвардии, – ответил Сергей, – а граф пусть занимается армией. Не горюйте, Ланс, у вас будет возможность подраться. Лучше скажите, когда собираетесь забрать Алестаю с сыном? У меня пустует половина дворца, а вы живёте без семьи, да ещё в снятой комнате! Бросайте-ка все дела, возьмите охрану и поезжайте домой. И без семьи не возвращайтесь. У вас управится Эжен, на то он и управляющий. И всех везите во дворец. Им будет не так скучно, а у меня появится что-то вроде двора. А если боитесь за жену, я прямо сейчас кастрирую нашего шевалье, если он не поклянётся обходить Лесту стороной.

– Под угрозой такого наказания я готов на время забыть о женщинах! – засмеялся Джордан.

– Сегодня же съезжу, – пообещал граф. – В армии везде толковые командиры, так что нет большой необходимости в моём присутствии. Когда вернусь, выделю командиров для ваших крестьянских отрядов.

– У вас хороший план, милорд, – сказал Джок. – Один раз такое может пройти, потому что этого никто не делал. Но после избиения гарнизонов даже дурак поймёт, как это было сделано, и примет меры. И есть одна тонкость, которую вы не предусмотрели, – бороды.

– Какие бороды? – удивился Сергей. – О чём вы, барон?

– Купеческие, – пояснил Джок. – Вы же видели наших купцов. Есть среди них хоть один без бороды? В этом сословии просто неприлично оголять лицо. Купцы упрутся.

– Ничего, – сказал Сергей. – Новая борода вырастет, а новая голова – вряд ли. Те, кто отказываются помогать мне, тем самым помогают нашим врагам. Головы я им за это рубить не буду, но торговлю закрою и конфискую товары. Достаточно одной показательной порки. Большинство из них умные люди и прекрасно поймут.

– Когда думаете выступать? – спросил Фар у Сергея.

– Дня за три подготовимся и выйдем, – ответил он. – Дороги уже сухие, а в Рошти наверняка идёт драка, так что если дела пойдут не так, как я задумал, то у Мехала не получится быстро вмешаться и мы сможем уйти.

Разговор герцога с купцами начался приглашением главы местного отделения торгового дома Сордов. Выслушав герцога, он ответил:

– Мы уже два раза давали деньги вашей светлости: на борьбу с графом Мартином и на победу в этой войне. Мы не можем давать их бесконечно. Прибыли нет, а использовать для таких целей деньги вкладчиков запрещено главой дома.

– Я вас понимаю, – согласился Сергей, – но на этот раз деньги нужны не мне. То, что я хочу сделать, нужно в первую очередь вам. Я не могу бросить против разбойников армию. И не только потому, что она нужна для другого, просто это бесполезно. Вы можете не помогать, только тогда нужно с каждым обозом отправлять сильную охрану, и не факт, что она вам поможет, если нарвётесь на большую ватагу. Я в любом случае займусь разбойниками, но не сейчас. Подумайте хорошенько и поговорите с другими. Это в ваших интересах, а речь идёт не о таких уж больших деньгах.

Купцы не были дураками, и на следующий день деньги были доставлены во дворец герцога. С бородами пришлось бороться дольше. Первый же вызванный купец отказал наотрез.

– Что хотите делайте, ваша светлость, а бороду я брить не дам! – неприязненно посмотрев на герцога, сказал он. – Помочь не отказываюсь, но с бородой!

– С бородой в вас сразу же опознают сандорца! – жёстко сказал Сергей. – Так что ваша готовность помочь ничего не стоит! Вы отказываете в помощи своему герцогу в тяжёлое для королевства время. Ну что же, голову вам за это никто не отрубит, но я не могу отпустить вас раньше, чем мы придём из похода. Придётся вам погостить у меня две или три декады. В подвал вас сажать не будем, посидите в одной из комнат первого этажа. Кормить будем с моего стола, только за постой заплатите. Я забираю ваш склад с остатком товаров.

Известие об аресте одного из купцов и конфискации его склада вызвало волнение среди купцов, и на следующий день к герцогу приехал глава их общины Ожен Латгард.

– Вы зря о нём беспокоитесь, – заявил ему Сергей, – Посидит три декады под замком, в следующий раз будет более отзывчивым к просьбам, особенно в том, что касается дела спасения королевства. Нет, денег я у него не просил, а причину назвать не могу, потому что это секрет. Ваш купец потому и сидит под караулом, что его узнал и отказался помогать. Когда я закончу дело, из-за которого обратился к нему за помощью, тогда и выйдет. Скажу вам по секрету, что обращусь к другим купцам, так что пусть будут к этому готовы. Конечно, они могут заранее очистить свои склады, но я всё-таки советую пойти мне навстречу. Не так уж трудно найти, чем оплатить их содержание.

Следующие два купца оказались на удивление покладистыми и согласились сбрить бороды. Из дворца они тоже не вышли и на следующий день в составе отряда из пятисот всадников герцога во главе с ним самим отправились в Парнаду.

То ли так совпало случайно, то ли недруги герцога воспользовались его отсутствием, чтобы нанести ему подлый удар, но через два дня после отъезда Сергея была совершена попытка покушения на Леору. По счастливой случайности у Ласа закончились любимые им орехи, запас которых он с молчаливого согласия главного повара постоянно возобновлял на дворцовой кухне. Мальчишка взял сумку и, пройдя главным коридором, свернул к кухонным кладовым. Здесь он и услышал тихий разговор двух слуг, который с первых же слов заставил насторожиться и подкрасться на цыпочках ближе к подсобке.

– Триста золотых! – сказал один голос. – Нам не заработать таких денег за всю жизнь. Тебе нужно только подсыпать ей в пищу этот порошок, а остальное я сделаю сам. Не бойся, это не яд. Порошок нужен, чтобы баронесса послушно села в карету.

– Даже не уговаривай, – ответил другой. – Это женщина герцога, и я не хочу быть тем, кто причинит ему горе. Я видел от него только добро и не хочу в ответ платить злом. Тебя не выдам, но при одном условии. Ты должен сегодня же убраться из дворца и забыть сюда дорогу.

Лас долго не раздумывал, что ему делать. Бежать за помощью долго, и говорившие, скорее всего, уйдут. Как их потом искать? Осталось единственное – спрятаться и увидеть самому. Рядом находилось одно из подсобных помещений, в котором хранилась неиспользуемая в обычное время кухонная утварь. Лас открыл дверь, переложил две большие кастрюли, освободив для себя место, и оставил дверь чуть-чуть приоткрытой. Долго ждать не пришлось. Через несколько минут открылась дверь и в коридор вышли двое. Один был поваром, он и ушёл на кухню. Второго Лас неоднократно видел у помещения каретной. Этот мужчина направился к одному из выходов во внутренний двор. Выждав, пока они уйдут, мальчишка покинул подсобку и бросился к отцу. Он нашёл его в служебной комнате вместе с бароном Лишнеем и, волнуясь, рассказал об услышанном разговоре.

– Повар никуда не денется, – решил Джок. – Лас, сейчас сходишь к каретной вместе с моими людьми.

– Я пойду с ними, – поднялся со стула отец. – Наверняка этот тип успел сбежать и теперь его нужно искать.

Они успели задержать слугу, когда тот седлал коня. Повара тоже нашли, но он не знал ничего, кроме того, что услышал от мужа своей сестры. Его свояк рассказал больше. В последнюю поездку домой его посетил неизвестный господин, который и сделал щедрое предложение, предупредив, что в случае невыполнения, он может лишиться жены. От него слуга получил десять золотых аванса и указание везти захваченную девушку к себе домой и там держать до тех пор, пока не появятся тот, кто её заберёт. За домом слуги установили наблюдение, но без большой надежды на успех.

– Жаль, что не выжила служанка графини, – сказал Джок, – а быстро найти другого двойника баронессы не получится.

– Может быть... – начал Сатарди и замолчал при появлении Леоры.

– К вам можно, господа? – спросила девушка. – Барон, мне стало известно о попытке меня выкрасть, и я хочу узнать, известно что-нибудь о заказчике?

– Лас проболтался? – спросил Сатарди.

– Он по секрету рассказал Лани, а она тут же выложила мне, – улыбнулась Леора. – Так что с заказчиком, я могу узнать его имя, или это секрет?

– К сожалению, секрет, – вздохнул Джок, – и мы его тоже не знаем. – Он коротко пересказал то, что удалось узнать.

– У меня к вам предложение, – сказала Леора. – Я не думаю, что за домом следят постоянно, поэтому вы можете этой ночью привезти туда своих людей, а завтра слуга отвезёт меня к себе со связанными руками. Мне хотели дать корху? Значит, изображу полную покорность. В доме меня развяжут, и будем ждать гостей. Иначе придётся сидеть и ждать следующего удара.

– Этот план имеет хорошие шансы на успех, но я не могу вами рисковать, – отказал Джок.

– А что со мной случиться? Человека не похищают для того, чтобы тут же убить, для этого проще дать вместо корхи яд. К тому же там будут ваши люди. Можете оставить мне арбалет, а заодно и слуге. Пусть отрабатывает прощение.

Леора проявила настойчивость, и Джок скрепя сердце принял её план и приступил к его выполнению. Под утро в дом к слуге, воспользовавшись ключом хозяина, проникли трое его людей. Перепуганной хозяйке объяснили, в какую грязь залез её муж, и подсказали, как себя нужно вести. Утром слуга привёз в карете Леору, завёл её в дом и поехал отгонять карету на ремонт в мастерскую.

– Или план составлял дилетант, или слугой сознательно пожертвовали, – говорил своим людям Джок перед началом операции. – Любому опытному в наших делах человеку должно быть понятно, что после пропажи баронессы мы с вами начнём рыть землю и не потребуется много времени, чтобы связать её исчезновение с утренним выездом кареты. Слугу и его дом должны тут же проверить. Что из этого следует?

– Её должны забрать сразу же после приезда, – сказал старший группы. – Слуга может приехать домой только днём, поэтому за домом должен наблюдать кто-нибудь из соседей. Несколько серебряных монет...

Так и оказалось. Минут через пять после отъезда кареты из дома напротив вышла женщина. Осмотревшись и никого не увидев, она, уже не оглядываясь, поспешила к небольшому двухэтажному дому, стоявшему в двух кварталах от её собственного. Её впустили, и минут десять ничего не происходило. Потом из дома вышли двое мужчин, которые разделились. Один побежал нанимать карету, а второй быстрым шагом направился к дому слуги. Осмотревший незапертый дом агент увидел тело женщины, убитой ударом кинжала. Вряд ли убили из-за платы, скорее, просто убрали свидетельницу. Такая же участь, без сомнения, ожидала семью слуги.

Рисковать баронессой не стали и захватили первого мужчину, как только он вошёл во двор. Второго вытащили из подъехавшей к дому кареты. В неё посадили Леору с одним из охранников и отвезли во дворец, а остальные доставили обоих задержанных в службу Лишнея. Проштрафившегося слугу трогать не стали, просто вышвырнули с работы.

– Значит, барон Бенхам, – задумчиво сказал Джок, когда вместе с Сатарди поднялся из подвала после допроса. – Я такого не припомню.

– Я тоже о нём не слышал, – отозвался его помощник. – Нужно посмотреть записи и поспрашивать парней, может, его кто-то знает, а в столицу отправим Салана.

У баронессы Луизы Дюман была одна слабость: ей очень нравились мужчины, причём именно во множественном числе. Пока был жив муж, приходилось сдерживать свои аппетиты, но его убил в поединке один из её кавалеров, и овдовевшая баронесса очень быстро приобрела репутацию жадной до мужчин особы, выделившись среди других любительниц амурных приключений. Сделать это было нелегко, потому что столица славилась лёгкостью нравов, а во дворце короля было много молоденьких девиц, с которыми занимались любовью, не утруждая себя ухаживаниями и тратами. В последнее время стало трудно найти щедрого и приятного в общении кавалера, а баронство после смерти мужа давало мало средств, чтобы удовлетворить аппетиты Луизы. Она поменяла двух управляющих, но денег больше не стало. Баронесса боялась, что если ушедшую в поход армию постигнет неудача, то вскоре придётся самой искать мужчин в провинции. Сейчас её поочерёдно навещали двое: противный, но щедрый барон Бенхам и молодой сын барона Ремара. Юноше не исполнилось пятнадцати лет, и он был единственным наследником ушедшего в поход отца. Баронство было богатым, и барон оставил много денег своему отпрыску. Теперь эти деньги выкачивала из юнца Луиза.

Вошедший слуга доложил, что приехал некий шевалье Салан и просит об аудиенции.

– Приведёшь его в малую гостиную, – приказала Луиза. – Он хорош собой?

– Лет двадцать, крепкий, лицо обыкновенное и одет небогато, но приехал в сопровождении шести всадников. Они на отличных конях и хорошо вооружены.

– В малую гостиную, – повторила баронесса, осмотрела себя в зеркало и пошла встречать гостя.

– Рад видеть жену своего друга! – приветствовал хозяйку вошедший в гостиную шевалье. – Баронесса, вы по-прежнему прелестны!

– Благодарю, – сказала она. – Разве мы знакомы?

– Это так важно?– усмехнулся шевалье. – Луиза, я попрошу вас о небольшом одолжении. Но сначала ответьте на вопрос: как вы относитесь к барону Бенхаму?

– Неприятный кавалер и слабый любовник, хотя самомнения на троих, – ответила встревоженная женщина. – Кто вы такой и что вам от меня нужно?

– Лучше вам этого не знать. Ещё один вопрос: почему барон не в армии короля?

– Он с кем-то договорился и разыграл дуэль. Якобы не так посмотрели на его жену. Ему поцарапали правую руку, а идти в поход с раной... Он выделил положенное количество солдат, но отправил с ними племянника.

– С этим ясно. Раз вы так относитесь к барону, значит не будете возражать, если мы его у вас похитим? Советую хорошо подумать, прежде чем ответить. Со мной шестеро головорезов, которым ничего не стоит оставить в вашем особняке одни трупы. Подумайте, стоит ли этот боров вашей жизни.

– А почему бы вам не забрать его в другом месте?

– Он выехал из своего особняка и в сопровождении охраны из двух человек едет сюда. Сейчас светло и на вашей улице много прохожих, а у меня нет ни времени, ни желания ждать, когда он вас покинет. Итак, ваше решение?

– Вы не оставляете мне выбора.

– Разумно. Тогда отдайте приказ своим слугам ни во что не вмешиваться. Когда стемнеет, можете заявить о его похищении в службу охраны Короны. Я вас покидаю и надеюсь на ваше благоразумие. И поспешите.

Луиза схватила колокольчик и приказала прибежавшему слуге:

– Фред, сейчас подъедет барон Бенхам. Впустите его во двор и ни во что не вмешивайтесь. Тебе всё ясно?

– Конечно, ваша милость, – ответил слуга и с испугом посмотрел на шевалье Салана.

– Тогда выполняй! И побыстрее!

Слуга выбежал из гостиной и вскоре был у ворот, где и передал приказ госпожи трём охранникам.

– Чуть не опоздали, – сказал шевалье. – Баронесса, не угодно ли взглянуть?

Луиза поднялась с кресла и на подгибающихся ногах подошла к выходившему во двор окну. Она увидела, как охрана открыла ворота и впустила во двор запряжённую четвёркой лошадей карету и двух всадников. Люди шевалье быстро оттеснили охранников баронессы и закрыли ворота. Луиза отвлеклась, бросив взгляд на стоящего рядом мужчину, и когда вторично глянула в окно, связанных охранников барона и кучера уже сажали в карету.

– Вот и всё, – подвёл итог шевалье. – Спасибо за содействие. Вы всё-таки заявите о похищении, а то кто-нибудь из слуг проболтается и у вас могут быть неприятности.

Вскоре карета барона Бенхама, окружённая вооружённым эскортом похитителей, ехала прочь от столицы. Смеркалось, и вдоль дороги по обеим сторонам темнел лес.

– Останови, – приказал Салан своему человеку, исполнявшему обязанности кучера.

Он спешился и открыл дверцу кареты, в которой сидели связанные пленники. Первыми на дороге оказались оба охранника и кучер.

– Развяжите им руки, – приказал Салан и, не дожидаясь выполнения приказа, продолжил: – Мы вас отпускаем. Можете вернуться в особняк барона, но не советую: ничего хорошего вас там не ждёт. Возьмите по одному золотому, а в узле ваше оружие. Столица близко, так что как-нибудь доберётесь. И держитесь вместе, а то здесь много волков.

Не обращая больше внимания на отпущенных, он сел в карету к барону.

– Будете говорить? – спросил он пленника, освободив ему рот.

– Кто вы такие? – выплюнув остатки грязной тряпки, хрипло спросил барон. – И что вам от меня нужно? Деньги? Я согласен на выкуп.

– Кто дал заказ на похищение невесты герцога Аликсана? Заказ и деньги – всё шло через вас. Сомневаюсь в том, что исполнители под пытками назвали имя только из-за личной к вам неприязни. Отвечайте, если не хотите, чтобы вас связанного и голого подвесили за ноги к нижним веткам ближайшей сосны. Здесь много волков, и они по-зимнему голодны.

Словно подтверждая его слова, вдали завыл волк.

– Вы не посмеете! – с ужасом глядя на Салана, сказал Бенхам. – Вас найдут и изрубят на куски!

– Нас ещё нужно найти. И потом какая вам разница, что с нами сделают, если для вас сейчас всё закончится? Не надо испытывать моё терпение. Или вы предпочитаете волков?

– Я расскажу. Задание дал граф Анжи Продер, он же оплачивал работу.

– Он сейчас в армии короля?

– Нет, остался у себя. Собирает солдат для армии. С пополнением должен двинуться в Рошти. Я всё сказал и готов щедро заплатить за свою жизнь!

Салан вышел из кареты и махнул рукой. Его люди вытащили из кареты воющего от ужаса барона. Удар кинжалом – и крик оборвался.

– Срежьте у него с пояса кошелёк, – приказал Салан. – Вряд ли поверят в версию ограбления, но не будем оставлять покойнику золото. Оттащите его шагов на двадцать с дороги. К утру не останется никаких следов, кроме обрывков одежды.

– Куда дальше, Салан? – спросил у старшего один из подручных.

– Возвращаемся. Мы выполнили свою работу, а судьбу графа пусть решает герцог.

Глава 22

– Сворачиваем операцию и уходим! – сказал Сергей. – И не нужно на меня так смотреть, Фар, ты же видишь, что творится!

А творилось то, на что он не рассчитывал, но вполне мог предвидеть. После того как они захватили пять городов, попутно уничтожив три кавалерийских отряда сотхемцев, оставшиеся в них жители, боясь мести короля Мехала, начали разбегаться. Большинство бежало в его провинцию, лишь немногие уходили в другие города Парнады или пытались добраться до Рошти. Этот исход начался, когда по приказу Сергея сформировали первый караван с захваченной добычей и теми из жителей, кого он счёл полезными для армии. Трофеев оказалось неожиданно много, людей – тоже. В одном из городов сотхемцы устроили огромный склад продовольствия, которое свозили сюда со всей округи. Раз в декаду в город приезжал большой обоз, и часть запасов отправляли в войска. Гарнизон здесь был в три раза больше, чем в других городах, поэтому при его уничтожении пришлось напрячься. Тогда в первый раз понесли потери, хоть и небольшие. Оставлять это богатство врагу было нельзя, а сжечь – не поднималась рука. Сергей разослал солдат по окрестным деревням с приказом покупать у крестьян возы. Уходя, сотхемцы угнали из деревень лошадей, так что возов на продажу нашлось много. В них запрягали захваченных у врага кавалерийских лошадей и грузили продовольствие, оружие и вещи тех, кого увозили с собой. Стоило уйти первому каравану, как многие из жителей стали спешно собирать самое ценное и бежать вслед за отъезжавшими, бросая дома и остальной скарб. Сначала Сергей приказал их гнать, но посмотрел на заплаканных женщин и бегущих за ними детей, не выдержал и разрешил им ехать с обозами. Их мужья, забросив часть вещей на возы, шли пешком.

– Смотри, сколько их собралось возле обоза! – продолжил он, показав рукой на городскую площадь. – Мало того что вместе с кузнецами и другими мастеровыми набрали больше тысячи воинов и столько же их родни, так теперь приведём с собой в три раза больше беженцев! А сколько их придёт самостоятельно? Севорж уже должен построить шестой лагерь, но он для бойцов, а куда девать остальных?

– Нужно построить небольшой городок возле лагерей, – сказал Фар. – Семьи солдат и офицеров не будут в них жить, не дело это.

– Мне нужно или воевать, или строить города! – рассердился Сергей. – Тебе легко говорить!

– Так вам, милорд, ничего не придётся делать. Надо только помочь с инструментом, да дать стёкла на окна и кирпич для печи. Дерево дёшево, они сами закажут, и многие сами построят дома. В своих городах их не покупали, строили сами. Здесь каждый второй такое умеет делать топором, что диву даёшься. Конечно, нужно помочь замостить дорогу и тротуары, а остальное сделают сами. Вот если бегут одни бабы, да ещё с детьми, им нужно помогать, но таких мало. Найдите толкового человека и поручите ему этим заниматься, а они временно поживут под открытым небом. Уже тепло – не перемрут. Мы хорошо повоевали, до зимы можно и отдохнуть. Если бы все так сражались, у Мехала давно закончились бы солдаты! Теперь нужно обустроить тех, кого привезём, и обучать новичков. Жаль, конечно, что не доделали работу до конца. Можно без большого риска захватить ещё несколько городов, но вы правы: спасти людей важнее.

Из-за переселенцев назад ехали целых двенадцать дней. Вернувшись, Сергей узнал о покушении на Леору и о том, что король прислал к нему гонца с предложением о встрече.

Он привёл себя в порядок, уединился с секретарём рассмотреть текущие дела, а остаток дня провёл с Лани и Леорой. Утром герцог в сопровождении двух десятков гвардейцев выехал в столицу королевства. Перед отъездом у него состоялся короткий разговор с Джоком.

– Я надеюсь, что вы больше не будете использовать мою невесту в подобных делах, – сказал он Лишнею. – Вас не оправдывает её готовность помочь. И вот ещё что, барон. Не получается у меня заняться Продером, и не получится до конца войны, а эта сволочь не унимается, и слова короля ему не указ. Я не знаю, для чего ему втемяшилось красть баронессу. Если бы он решил её убить и лучше выбрал исполнителя, Леоры уже не было бы. Поэтому подберите у себя надёжного человека и передайте ему задание на графа. И пусть не занимается этим сам. Дайте ему достаточно золота, чтобы нанять исполнителя.

По дороге в столицу разбойников не встретили, а из-за войны постоялые дворы стояли полупустыми, поэтому не было сложностей с ночлегом. Оказавшись в столице, Сергей сразу же поехал во дворец к Лантару. Гвардейцы ушли в казармы, а он узнал у караула, что герцог не уезжал, и успел перехватить его на выходе из трапезной.

– Не завтракали? – спросил Аленар после приветствий. – Уже? Значит, сейчас вместе со мной поедете к королю, а по дороге я вам всё расскажу. Король вызвал вас по двум причинам. Первая – это желание принцессы закрепить ваши отношения.

– Какие отношения? – удивился Сергей. – У меня нет с ней никаких отношений. Неужели решила выйти замуж?

– Она это давно решила, но король и сейчас не хочет торопиться. Он по-прежнему испытывает к вам неприязнь, имейте это в виду. Но принцесса его допекла, поэтому согласился на помолвку.

– А моя помолвка с Леорой? Разве её не нужно разорвать?

– Нужно, но вы сможете это сделать при возвращении. А об отношениях можете не беспокоиться, за этим дело не станет. Помолвка для вас закончится в её постели. Король потребовал скрывать ваши отношения, а то принцесса уехала бы с вами в Ордаг.

– А вторая причина?

– Вас не будут пока привлекать к боевым действиям, но к осени хотят поручить одно дело. В Сотхеме для Мехала готовятся подкрепления, которые должны выйти к нему в конце осени или уже зимой. Их нужно перехватить и уничтожить. Это примерно пяти тысяч человек. Справитесь?

– К нужному времени моя армия будет готова. Пока мы только совершили рейд по тылам Мехала, перебили тысячу сотхемцев и захватили большие запасы продовольствия.

– У Мехала меньше сил, но у него всё в кулаке, а у нас у каждого герцога свой командующий. Король поучаствовал в неудачной осаде одного из захваченных городов, плюнул и уехал, не доверив войско никому из герцогов.

– А чем занимается Анжи? Какие у него отношения с королём?

– А почему вы о нём вспомнили?

– Я о нём не вспомнил бы, если бы он сам о себе не напомнил, попытавшись выкрасть Леору.

– Это точные сведения?

– Совершенно. Те, кто занимался этим делом, ничего не знали о нашей вражде, прошли по цепочке посредников и назвали заказчиком Анжи. Думаю, что скоро с ним произойдёт несчастный случай.

– Король его простил... частично. Постарайтесь о нём не говорить, тем более что сами приняли меры.

Сначала у Сергея был обстоятельный разговор с королём по поводу его военных действий и усилий по созданию армии.

– Я перехватил ваш заказ на арбалеты, – сказал он Сергею, – и уже получил всю партию. Вам повторить его или заберёте назад деньги?

– Пожалуй, это и к лучшему, – ответил Сергей. – У меня много трофейного оружия, а деньги не помешают.

Король сказал, что деньги приготовят, и отвёл его к сестре.

«А ведь была ко мне равнодушна, более того, я ей не понравился, – думал Сергей, лёжа в кровати принцессы после бурно прошедшей встречи. – А потом выбрала меня с чьей-то подачи и убедила себя в этой любви. Теперь действительно любит и счастлива. Вот мог бы я так?»

– Тебе со мной хорошо? – заглянула ему в глаза Аделла.

– Просто замечательно! – сказал он правду. – Я не встречал у женщин такой страстности!

– Давай ещё! – радостно воскликнула она. – Я знаю, что для этого нужно сделать!

– Я не против, – ответил он, удерживая одеяло, которое она вознамерилась стянуть, – но твой брат приглашал на обед и, по-моему, уже пора.

– Брат подождёт, а обед – и подавно! Я столько времени тебя ждала!

«Какая же это тайная помолвка? – думал он на второй день. – Аделла прилипла, как пришитая, и таскает меня с собой везде, где можно и где нельзя. А сколько раз слуги видели, как она заводит меня в спальню? Чтобы не догадаться о её чувствах, нужно быть идиотом или слепым».

– Принцесса очень неосторожна, – подтвердил его опасения Аленар. – О вас уже судачит весь двор. Даже спорят, когда свадьба. Я думаю, что таким поведением она хочет подтолкнуть брата. Наверное, самым умным для вас будет быстрее уехать.

– Не пойму, почему сестра так на него запала, – искренне недоумевал король в разговоре с матерью. – Ведь были у неё и красивые мужчины, и опытные любовники. И ни с одним не было такого расставания! Льёт слёзы и вцепилась так, что мне пришлось её отрывать.

– Пришло её время вить гнездо, а он единственный, с кем она может это сделать, – объяснила мать. – Был бы большой выбор, скорее всего, этот герцог не добрался бы до её постели.

«Стоило ехать за тридевять земель, чтобы два дня ублажать нелюбимую девушку? – думал Сергей, подъезжая к Ордагу. – А теперь предстоит тяжёлый разговор с Леорой. Жаль, что нельзя послать к чёрту короля и его сестру. Баронесса мне намного милее Аделлы. Единственная польза от поездки в том, что забрал золото».

Разговор он начал сразу же, как только приехал.

– Лани! – сказал он сестре. – Подожди немного, сначала мне нужно поговорить с Леорой. И лучше это сделать в кабинете.

– О чём ты хотел поговорить? – спросила девушка, садясь на стул ближе к нему.

– Король решил, что тебе хватит быть моей невестой, – ответил Сергей. – На эту роль определили принцессу, и я ничего не могу изменить. Наверняка за мной следят и обо всём доносят в столицу, поэтому прежних отношений у нас с тобой не будет. Если мы не прекратим встречаться, у тебя могут быть неприятности, а я этого не хочу. Как я и говорил, ты можешь жить в моём дворце. В этом кошельке, который передал для тебя герцог Аленар, пятьсот золотых, а вот вексель от меня на такую же сумму. Теперь ты сможешь сама решать свою судьбу.

– Спасибо, герцог! – сказала Леора, порывисто встала и, забрав со стола кошелёк и бумагу, быстро вышла из кабинета.

– Почему ты довёл Леору до слёз? – спросила вбежавшая в кабинет сестра. – Ой, Серг, ты сам чуть не плачешь! Вы поругались, да? И из-за чего?

– Лани, Леора мне уже не невеста. Помолвка с ней расторгнута, теперь я помолвлен с принцессой. Но это пока секрет. Поверь, что мне жаль, что так вышло, но я не мог поступить иначе. Я поставил бы под удар не только себя, но и Леору.

– Жаль, – огорчилась Лани. – Она теперь уедет?

– Не знаю, я предложил ей остаться.

Закончив с личными делами,он побывал на плацу и обсудил тренировку солдат с Севоржем и Фаром. В разгар разговора подошёл шевалье Джордан, который рассказал о борьбе с разбойниками.

– Как беженцы? – спросил Сергей, когда он закончил. – Продолжают подходить?

– Может, и выходят, только в другие места, – ответил Лас. – После заселения шестого лагеря начали строительство небольшого городка. Сначала обеспечим домами семейных офицеров, а потом дойдёт очередь и до солдат.

– Рад вас видеть, милорд! – сказал подошедший Джок. – Сообщаю, что в столицу уже послан человек по вашему делу. Хочу спросить, не можете ли вы переселиться в комнаты покойной герцогини? Они такие же, как и ваши, но рядом с комнатами вашей сестры, и нам будет проще с охраной.

– На днях перееду, – согласился Сергей. – Я и сам об этом думал. Фар, не хотите потренироваться? А то я совсем запустил занятия.

«Напрасно я связался с Бенхамом, – думал Анжи в пути из столицы к родовому замку, – но кто же мог знать? Мне рекомендовали барона как надёжного человека. Его смерть может быть связана с моим заданием, а если это так, то и я под угрозой. Зря я хотел растянуть месть, нужно было просто убить!»

Он поговорил с бароном, передал ему золото и стал ждать, когда невесту его врага доставят в новый особняк в столице. Время шло, а девушки всё не было. А потом узнал об исчезновении Бенхама. На второй день после его пропажи обнаружили карету с кучей костей. Среди лошадиных были и человеческие, а останки барона опознали по клочьям одежды. Узнав об этом, Анжи испугался. Граф не доверял отцовской дружине, в которой многие были дружны с Аликсаном, поэтому, когда король потребовал прислать людей, отправил ему оставшихся дружинников. Вместо них набрал в столице наёмников, которые сейчас его охраняли. После посещения замка надо было отправляться в далёкую Рошти сражаться с сотхемцами. Ехать не хотелось. Пугала не война, а собственная уязвимость для наёмного убийцы. Нужно перед отъездом сделать заказ на Аликсана!

Дорога обогнула холм, и увидели замок. Анжи не любил сюда приезжать, особенно после смерти отца. Бесконечные скандалы с дедом, ненадёжная дружина и грубая пища – всё это отбивало желание ктаким поездкам. Сейчас он хотел лишь взять с собой достаточно золота, чтобы иметь при себе запас и сделать заказ на своего врага.

Проехав в услужливо распахнутые стражником ворота, граф оставил коня слуге и поспешил в комнаты отца, которые занял сразу после его смерти. Там он стал собирать всё необходимое в дорогу, складывая вещи и оружие на кровать. Слуги потом увяжут. Закончив сборы, Анжи открыл тайник и вынул из него два кошелька с золотом, которые повесил на пояс.

– Оргин! – крикнул граф в приоткрытую дверь. – Подай вино, бездельник!

– Сейчас принесу, ваше сиятельство! – отозвался пожилой слуга и поспешно подал господину кубок с вином. – Извольте испить. Лучшее лирейское!

Анжи выпил вино и хотел приказать заняться вещами, но в глазах потемнело и на тело накатилась слабость. Граф покачнулся и беззвучно упал. Оргин подождал, когда стихнет агония, и снял с тела кошельки. Спустившись к себе, взял уже приготовленную сумку с вещами и направился на конюшню. Там оседлал одну из лучших лошадей и покинул замок.

«Я уже два года в этом мире, – думал Сергей. – Вырос от трактирного мальчишки до герцога. Почти как в сказке. Почему же так тоскливо и не хочется смотреть на эти красоты за окном? Мне дают в жёны красавицу-принцессу, а я готов завыть от такой чести. Как хочется всё бросить и куда-нибудь уехать, забрав с собой достаточно золота, чтобы больше никогда не мыть захарканные полы за миску каши! Чтобы ни за кого не отвечать, кроме себя, любить ту, к которой лежит сердце, и растить своих детей, если они у меня здесь когда-нибудь будут. А ещё хочется почитать «Полдень» Стругацких, включить телевизор и посмотреть мультики или просто мыться под душем. Как же мне надоела кровь, надоели тренировки с остро заточенной полосой стали, которой так легко и удобно отсекать куски человеческой плоти! Сами люди здесь во многом другие. Хорошо хоть, что в этом мире нет религиозного фанатизма».

– Что ты такой грустный? – спросила Лани, садясь рядом с ним на кровать. – Это из-за Леоры?

– Не из-за неё. Когда-нибудь я тебе всё расскажу, сейчас нельзя, потому что ты не умеешь хранить секреты. Не обижайся, ты одна из немногих людей, ради которых стоит жить.

– А может, ну её, эту принцессу? – предложила Лани, заглянув ему в глаза. – Я скоро сама вырасту. Через три года поженимся, и тебе уже никто не будет нужен!

– Ты для меня сестра, к тому же, пока вырастешь, я успею постареть.

– Врёшь ты всё! – насупилась Лани. – Ты старше меня только на шесть лет. Не хочешь жениться – так и скажи! Тебе принцесса милее, по ней и скучаешь, а я, дура, села его утешать!

– Дело не в женитьбе, – попытался он объяснить. – Здесь совсем другая жизнь и другие люди, и к этому трудно привыкнуть. Мне почти никто не интересен, да и я сам...

– Говоришь глупости! – возразила она. – Не нужен ему никто! Да ты только и делаешь, что заботишься о людях! Взять, к примеру, моего отца. Он был не злым человеком, но никогда не стал бы возиться с беженцами. Будет больше разбойников? Значит, на рудниках появятся каторжане. Знаешь, как к тебе относятся слуги? При моём отце отраву тоже не взял бы ни один из поваров, но из боязни, а твой повар не взял потому, что не хотел причинить тебе горе! А ведь ему предлагали очень большие деньги! Считай, что ты своим отношением к людям спас Леору. Её накормили бы корхой, уложили в каретный ящик и вывезли карету на ремонт. И ничего твои гвардейцы не увидели бы. А потом тебе прислали бы сначала её уши, потом глаза... Ой, извини. Это Джок говорил, что когда крадут для мести, то обычно возвращают по частям. Тебя и солдаты любят, и офицеры. Если бы ты не додумался сжечь те двадцать тысяч сотхемцев, они превратили бы Ордаг в развалины. Представляешь, сколько могло погибнуть людей? А женщины...

– Стоп! – оборвал он. – Давай не будем о женщинах. Считай, что ты меня утешила, и я понял, какой весь из себя замечательный. Ты играешь с сыном Севоржей?

– Ему только пять лет – какие игры? С ним возится Белла, а я играю с Ласом. Вчера он начал насмехаться над борьбой! Он будет тренироваться с мечом, а я могу заниматься танцами. Я рассердилась и на спор три раза уложила его носом в ковёр.

– А он?

– Принёс свой тренировочный меч из дерева и начал им от меня отмахиваться, так я его ещё два раза уложила с мечом. Правда, второй раз он меня слегка зацепил. А меня Инна не хочет учить с мечом, учит только работать кинжалом и бросать ножи. Знаешь, как они у меня втыкаются?

– Не знаю, потом как-нибудь покажешь.

– Ты точно больше не грустишь? Тогда я побегу к Ласу!

– Почему вы до сих пор живы? – спросил Мехал офицера. – Ваши подчинённые погибли, а вы вернулись как ни в чём не бывало!

– Вы можете в любой момент исправить эту ошибку, ваше величество, – спокойно ответил тот. – От меня ничего не зависело. Мне в голову попал болт и выбил из седла. Отряд уничтожили до того, как я успел очухаться. А потом был плен. С завязанными руками не очень-то побегаешь. Когда перед уходом всех перебили, я тоже простился с жизнью, но немного поспешил. Меня подвели к юноше лет семнадцати, который оказался герцогом Аликсаном. Он сказал, что оставит мне жизнь, если я передам вам его послание. Я посчитал, что полезнее умереть в бою, унеся жизни врагов, чем по-глупому подставлять свою шею, и согласился.

– И что же велел передать мой враг?

– Он считает нас преступниками из-за того, что по-вашему приказу творили с мирным населением в Парнаде, потому не собирается брать пленных.

– Что ещё?

– Аликсан сказал, что если вы опять попробуете отыграться на населении, то он сделает всё, чтобы на этот раз война перекинулась на нашу территорию, и на ней будет действовать так же, как вы здесь. И добавил, что если вы хоть раз осмелитесь поднять руку на его близких, можете сразу же прощаться с дочерью. Он найдёт на неё управу. Теперь всё.

– Как они действовали?

– Мой отряд перебили, устроив засаду. Их было в два раза больше, и все с арбалетами. Нас выкосили первым же залпом, а потом добили раненых. Старались не зацепить лошадей, которых забрали с собой. А в города ехали на наших лошадях в мундирах и с оружием. И у них были люди, которые чисто говорили по-нашему.

– Наверняка купцы! – скрипнул зубами король. – Сучье племя! Не зря мы посадили на кол всех их купцов! Значит, хотите умереть в бою?

– Я хочу жить и убивать врагов, – ответил офицер, – но если умирать, то лучше в бою.

– Вы оказали мне услугу, – сказал король. – Я вас прощаю, а вину искупите в бою.

– Дорогой, почему ты сегодня не в духе? – спросила герцога Олена Марди жена.

– Меня вынуждают отправить помощь Рошти. Передали письмо за подписью четырёх герцогов и короля. Если я срочно не приведу помощь, они меня сменят. И король подписал то, что написали его противники!

– Это лишний раз подтверждает, что война идёт тяжело и не стоит сейчас заниматься интригами. Аликсан тоже подписал это письмо?

– Письмо он не подписывал, но отличился другим. Представляешь, он затащил в кровать сестру короля! Она могла долго баловаться с любовниками, но в этом случае ничего не скрывали, поэтому все считают, что у них скоро свадьба.

– Я знаю Аделлу, – сказала жена. – Скорее, это она затащила в свою кровать Аликсана

– Какая разница! Главное, что я не могу допустить этого союза. Он усилит короля, и позволит Аликсану в случае его гибели бороться за корону!

Этим летом войску Сергея больше не пришлось принимать участия в войне. «Неумех» нещадно гоняли, и к осени они уже ничем не оправдывали своё прозвище. Занимались и с другими, в том числе и со стрелками, которых было уже больше тысячи. Крестьянские отряды под руководством офицеров герцога выбили немало разбойничьих ватаг, но они ещё бродили по лесам. Если разбойников сильно прижимали, они пытались прорваться в Парнаду, а потом перебегали обратно из разорённой войной провинции к соседям. Борьба с ними ожидалась долгой.

Сергей вспомнил кое-что из истории своего мира и ввёл для каждого полка свой отличительный знак в виде головы зверя или птицы, который крепился нашивкой к воинской куртке и был вышит на полковом знамени. Он пытался вспомнить хоть что-нибудь, чтобы усилить свою армию, но не вспоминалось ничего, кроме пороха и греческого огня. Всё это требовало времени на поиски нужных веществ и подбор пропорций смеси, потому что он их не знал. Осмотр местных метательных машин его разочаровал. Они были слишком громоздкими, а дальнобойность для тяжёлых снарядов не превышала ста метров. Мелкими снарядами можно было стрелять намного дальше, но с низкой точностью. Он не видел смысла в такой стрельбе камнями, вот если бы это были бомбы! Осмотрев всё, что было в Ордаге, Сергей решил на время забыть о катапультах. Пока его армия «накачивала мускулы», армии остальных герцогов и короля, так и не объединив командование, за время летних сражений отбили у Мехала в Рошти один-единственный город. А к концу лета положение опять обострилось. Мехал вывел свои силы сразу из четырёх захваченных городов, и после сражения его солдаты очень правдоподобно изобразили панику и бегство. Поверившие в это представление сандорцы бросились их преследовать, перемешали полки, потеряв всякую возможность управлять войсками, и влетели в ловушку. Оставив убитыми больше семи тысяч человек, они откатились на прежние позиции, но не смогли на них удержаться и отдали Мехалу ранее отбитый город. Таким образом, лето не принесло никаких изменений в расстановку сил, кроме потерь с обеих сторон.

Глава 23

Баронесса Лиара Буше не перенесла родов, но ребёнка удалось спасти. Барон принял у повитухи мокрый кричащий комок плоти, отдал его кормилице и ушёл. Его можно понять: замена красавице-жене была явно неравноценной. Но шло время, девочка росла и уже к двум годам превратилась в весёлую и очаровательную малышку, отличавшуюся редким здоровьем. Альду любили все, начиная от слуг и кончая бароном и её старшим братом Рамоном. Любили за красоту, за добрый весёлый нрав, за ум и сообразительность, более свойственные мальчишке. Девочке необыкновенно везло, словно Ньора* задалась целью подтвердить правильность данного ей имени.**

(* Ньора – богиня судьбы, ** альда – счастливая)

Так в возрасте семи лет, играя зимой на реке со сверстниками, Альда провалилась под лёд, но сумела выбраться из воды и добежать до замка. Попавший в ледяную воду годом раньше старший сын кузнеца Гнор целый год сильно кашлял, похудел и к следующей зиме помер. Девочка же после такого купания даже не чихнула. Бойкая, склонная к проказам Альда постоянно попадала в передряги, но там, где другие калечились, теряли здоровье, а то и жизнь, маленькая баронесса выходила, что называется, сухой из воды. С девяти лет её начали учить этикету, письму и всему тому, что должна знать благородная леди. Для этих целей барон привёз из ближайшего города учительницу благородных манер госпожу Равиль. «Благородной леди» больше нравилось уйти на весь день на охоту с одним из деревенских мальчишек, чем зубрить заумные правила со старой грымзой, но барон проявил твёрдость, и Альда научилась манерам и письму, и даже языку империи, которому госпожа Равиль обучила за дополнительную плату. Баронство у них было не из богатых, поэтому период ученичества оказался коротким и через год учительницу отправили в город на радость молодой госпоже.

Жизнь благородной девицы одиннадцати лет отроду в отцовском замке скучна и однообразна. Альда давно поняла, что если она сама о себе не позаботится, то судьба ей коротать время за вышиванием или в библиотеке, где все интересные книги были прочитаны не по одному разу. Самой большой страстью для неё стала охота. Зверья и птицы в окрестных лесах водилось немало, и всё это постоянно попадало на стол в жареном виде, внося приятное разнообразие в питание крестьян и обитателей замка. Поначалу барон позволял дочери охотиться только с братом, но тот был старше на восемь лет и не рвался бродить по камышам в поисках уток или искать на полянах куропаток. Парня привлекала настоящая дичь, поэтому он свёл сестру с двумя деревенскими мальчишками, которые любили бить птицу, и уговорил отца доверить им Альду. Ребята потратили много времени, обучая молодую баронессу охотничьим премудростям, и вскоре она уже охотилась сама, научившись бесшумно подкрадываться к дичи и бить птицу влёт, не тратя попусту стрел. Альда хотела учиться владеть мечом, но отец запретил. Девочка обиделась и тайком от него научилась метать ножи, кинжалы, двузубые вилки и вообще всё, что могло лететь и втыкаться, за исключением топоров и секиры, на которые не хватало сил. Старый конюх учил госпожу этой премудрости, не зная о запрете барона.

Другой страстью Альды стали лошади. Этому отец не противился и даже сам съездил в город и купил для неё молодую кобылу. Альда влюбилась в Бри – так она назвала свою четвероногую подругу – и часто совершала конные прогулки в окрестностях замка, придерживаясь совета отца ездить только по дороге.

– Пойми, дочь, – говорил он, – на дороге пыль, а в лугах цветы и свежесть, но вы обе не умеете медленно ездить, а вечно несётесь стремглав. На дороге это не страшно, а вот в поле или на лугу может привести к неприятностям. Достаточно твоей Бри попасть копытом в нору суслика, как вы обе кубарем покатитесь по земле. При этом кобыла сломает себе ногу, ну а ты – шею. И кому это нужно?

В четырнадцать лет Альду начали интересовать парни. Она знала, в чём разница между мужчиной и женщиной, и то, что через год-два сама покинет замок отца с мужчиной, которого определят ей в мужья. Любовные романы были читаны не по одному разу, а молодые служанки расспрошены, но одно дело читать или слушать, и совсем другое, когда тебе самой снится такое, что просыпаешься с пылающими от стыда щеками.

Известие о том, что граф Мартин убил брата и всю его семью и занял герцогский трон, дошло до них очень быстро благодаря знакомому купцу, который ехал из Ордага и остановился переночевать в замке барона.

– Он сошёл с ума! – в гневе говорил барон, меряя шагами зал. – Король никогда его не признает! И что тогда? Идти на поклон к Мехалу?

– Купец говорил, что король подослал к нему убийц, – возразил Рамон.

– Говорить можно всё! А если и прислал, значит, было за что! В таких случаях нужно брать казну и бежать, а не поднимать мятеж и втравливать нас в войну с Сотхемом!

– А я верю герцогу! – не соглашался Рамон. – Если он это затеял, то наверняка всё тщательно взвесил. Уж герцогу известно больше, чем вам, отец!

– Тебе бы только помахать мечом, а думать не хочешь! Нам война с Сотхемом всегда обходилась большой кровью. Воевал я с ними в прошлый раз, знаю. У них вся власть у короля, а у нас каждый герцог сам себе голова. Потому нас всё время и били!

Такие споры всё чаще приводили к ссоре отца с сыном, и Альда не удивилась, когда однажды брат облачился в выправленные доспехи и уехал в армию герцога Мартина.

За спорами и ожиданиями неприятностей отец забыл о её дне рождения, и своё пятнадцатилетие Альда провела в одиночестве, впервые без праздничного стола и подарков. То ли отец на следующее утро сам вспомнил о празднике дочери, то ли ему об этом кто-то напомнил, но за завтраком он выглядел смущённым, а по его окончании пригласил Альду следовать за ним. Они пришли в комнату матери, которая не использовалась со дня её смерти.

– Сядь, дочь, и послушай, что я тебе скажу. Я не всегда был бароном. Больше двадцати лет назад я покинул отчий кров, потому что мне, как младшему сыну, там ничего не светило. Неплохой конь, доспехи, которые увёз твой пустоголовый брат, и храбрость – вот всё, что было тогда у молодого шевалье Рона Буше. Я подружился с таким же молодым рубакой, и мы вместе шесть лет служили королю. То было смутное и тяжёлое время войны с Сотхемом и мятежей. Всё, что мы получали от короля, песком уходило сквозь пальцы. Однажды, уже в самом конце службы, нам повезло после штурма города попасть в нетронутый другими богатый дом, из которого хозяева по какой-то причине не успели вынести самое ценное. Мы нашли и по-братски поделили золотые и серебряные монеты, украшения и просто камни. После войны отец нынешнего короля даровал мне баронство, и вскоре я взял в жёны твою мать. Друг не получил ничего, кроме положенного жалования, и не скрывал обиду. Как я его ни уговаривал, он бросил службу и подался в наёмники. Больше я о нём ничего не слышал. Баронство мне досталось не из богатых, только с одной деревней. Мы выкрутились, потому что я пустил в оборот захваченное в бою золото и приданое твоей матери. Остальное серебро и украшения с камнями на всякий случай спрятал в замке. Шли годы, но при нашей жизни хватало доходов баронства, и я не трогал спрятанные ценности, решив добавить их к твоему приданому.

– А что изменилось, отец?

– Мне страшно, дочь, – признался барон. – Если его величество приведёт сюда войска... Я сам давил мятежи и знаю, чем они заканчиваются для их участников.

– А что ты мог сделать? У Рамона своя голова на плечах!

– Я мог отцовской волей запретить сыну в этом участвовать, но проявил малодушие. Рамон был настроен решительно, и я испугался, что если попробую задержать его силой, то лишусь сына. Если бы Рамон меня ослушался, пришлось бы от него отречься. А теперь для нашей семьи всё может окончиться очень плохо. Именно поэтому ты сейчас здесь. Я хочу отдать тебе то, что прятал все эти годы, чтобы в случае беды ты не осталась с пустыми руками. Считай это подарком ко дню рождения, который я так бессовестно пропустил.

Барон достал из ножен кинжал, присел в стенной нише и стал подрезать раствор между двумя кирпичами. Ему пришлось работать минут десять, прежде чем один из кирпичей начал шататься. Расшатав ещё больше, отец вынул его и засунул руку в образовавшееся отверстие.

– Крепкая ткань, – сказал он, извлекая увесистый мешочек. – Столько лет в сырости, а по-прежнему целый.

Барон развязал завязки и высыпал на столик монеты, золотые украшения и голубые камни.

– Здесь триста монет серебром, – сказал он, – и примерно на столько же украшений. Я не знаю, сколько стоят камни. Если придётся срочно уходить, это будет единственным, что сможем забрать с собой. Дома только два десятка монет, остальное забрал с собой Рамон. Есть драгоценности твоей матери, ты знаешь, где они лежат. Собери всё в этот мешочек, положи в тайник и прикрой отверстие кирпичом. Теперь ты знаешь, что надо делать в случае опасности.

Прошло несколько дней, и к ним в гости приехал ближайший сосед и приятель отца барон Алекс Гарт в сопровождении двух воинов в броне.

– Приходится ездить с охраной, – смущённо сказал он отцу. – На дорогах стало неспокойно. Ты тоже, Рон, не вздумай ездить один. Если что, я не оставлю одну твою девочку, но из меня по нынешним временам плохой защитник, сам не знаю, что со мной будет.

– Давай выпьем по кувшинчику вина и поговорим, – предложил отец. – За твоими людьми присмотрят и накормят, можешь не сомневаться.

Мужчины поднялись в трапезный зал, куда им принесли хлеб, жареное мясо и вино. За едой говорили мало, а после Рон увёл гостя к себе. Альда специально перебралась в соседнюю комнату, откуда можно было слышать их разговор, для вида занявшись рукоделием.

– Твой направился к Мартину? – спросил Алекс.

– Направился, – ответил отец. – До сих пор корю себя за то, что не проявил твёрдости и не заставил его остаться. И сам может погибнуть из-за чужой гордыни, и погубит семью.

– Ты не веришь в успех герцога?

– Не верю. Самовольный захват герцогского трона – это пощёчина королю, а ему только пятнадцати лет. Его отец мог признать нового герцога, чтобы потом как-то его убрать без риска ввязаться в войну с Мехалом. Я не сомневаюсь в том, что сейчас вмешательство короля приведёт к войне. Мехал давно к ней готов, а тут такой удобный момент!

Они долго говорили, и когда барон Гарт покидал замок, вид у него был озадаченный и угрюмый.

Отец как в воду глядел. Прошло несколько дней, и их проездом навестил один из дальних родственников матери Альды – шевалье Рошак, имение которого располагалось где-то в районе Сакских гор.

– Пусть Мартин и дальше бодается с королём, но уже без меня, – заявил он Рону после угощения. – Новый герцог захватил столицу и, по слухам, собрал большое войско. И это без поддержки короля, а она ещё будет. Кто бы сейчас ни победил, лучше держаться подальше от Ордага. Мехал наверняка воспользуется мятежом, а драться с сотхемцами, когда половина герцогов готова ударить королю в спину... А твоего сына я не видел. Теперь заберусь к себе и буду тихо сидеть. Может и пронесёт: не такая уж я важная птица, чтобы попасть в коронные списки.*

(* списки лиц, уличённых в преступлении против короля)

Шевалье уехал, и потянулись дни, наполненные тягостным ожиданием. Ещё больше волнений принёс визит представителя магистрата города Паршин Ставра Кроне. Он приехал в сопровождении отряда стражи и зачитал обитателям замка указ нового герцога, в котором тот призывал всех, принимавших участие в мятеже, сложить оружие и отдаться на герцогское правосудие.

– Мой вам совет, господин барон, как можно скорее заканчивать этот бунт. Право, ничего хорошего из этого не выйдет.

– Я его и не начинал, – ответил Рон, – а сын... Если жив и до сих пор не вернулся, как я могу на него повлиять?

– Это да, – с сочувствием сказал Кроне. – Тогда готовьтесь к неприятностям. Те, кто не изъявит покорности, не попадут под указ об амнистии. Раз вы лично не принимали участия в мятеже, вам грозит только лишение титула и имения.

– А что можете сказать об имуществе?

– Этот вопрос решит новый хозяин имения. Обычно оставляют личные вещи, оружие и лошадей. Казну вы должны оставить.

На следующий день во двор замка въехала карета с гербом графа Севоржа в сопровождении десяти хорошо вооружённых всадников. Гостей встречал отец, а Альда увидела их уже в замке.

– Это моя дочь Альда, – представил Рон девушку рослому молодому человеку и опиравшейся на его руку пожилой женщине. – Альда, это баронесса Алисия Лоран и сопровождающий её шевалье Крон.

– У вас красивая дочь, барон, – благосклонно кивнула Алисия.

Все прошли в трапезный зал, где слуги уже поспешно накрывали стол. Из завязавшейся беседы Альда узнала, что баронесса была матерью графини Севорж и гостила у дочери, когда в провинции разразился мятеж. Граф не поддержал нового герцога и остался верен королю, из-за чего его замок подвергся кратковременной осаде, а визит баронессы к родственникам затянулся. От неё узнали, что пять дней назад состоялось сражение, в котором войско Мартина было разбито, а он сам погиб. Сейчас Алисия возвращалась домой в сопровождении дружинников графа, а шевалье ими командовал и отвечал за её безопасность. Узнав, в какую переделку попали хозяева из-за выходки младшего Буше, баронесса искренне огорчилась.

– Я сочувствую вам, барон, – сказала она, – и советую обратиться к мужу моей дочери. Новый герцог ценит верных дворян и прислушается к его словам.

– Спасибо за добрые слова, баронесса, – отозвался Рон. – Я виноват в проявленном малодушии и готов понести наказание. Жаль, что вместе со мной пострадает и дочь, но тут уже ничего не поделаешь.

– Если будет совсем плохо, можете найти приют в нашем замке или оставить у нас дочь, – сказала Алисия. – Вам нужно встретиться с герцогом. Это очень умный молодой человек, и он может войти в ваше положение. Имение не вернут, но он может что-нибудь придумать. Я очень недолго с ним общалась, но уверена а том, что это глубоко порядочный и по-настоящему благородный человек.

Баронесса не стала у них задерживаться и уехала сразу же после разговора.

– Собирайся, дочь, – сказал барон, когда проводили гостей. – Нужно съездить в одно место. И оденься потеплее: сегодня холодный ветер.

Прогулка оказалась недолгой. Проехав две леры по дороге, они углубились в лес и через полчаса оказались у неказистого маленького домика. Здесь спешились и привязали лошадей.

– Это охотничья избушка, – объяснил Рон, снимая с коня две перемётные сумки. – Раньше ею пользовался старый лесник. Дело идёт к развязке и скоро за нас возьмутся всерьёз, а мне не хочется полностью зависеть от тех, кто нас выгонит. Поэтому мы с тобой кое-что спрячем. – Он отворил скрипнувшую дверь и внёс сумки внутрь.– Здесь есть небольшой тайник. Вот под этой лавкой надо убрать пару плах и откроется яма. Сюда всё и положим. В сумках те деньги и драгоценности, которые я тебе показывал, два арбалета и много других вещей. Крыша пока не течёт, так что здесь сухо. Надеюсь, что мы уйдём вместе, но теперь ты и сама найдёшь сюда дорогу.

Когда вернулись в замок, отец взялся собирать свои вещи в дорогу, приказав ей заняться тем же самым.

– Лучше всё сделать заранее, – сказал он, – чем потом собираться в спешке. Возьми с собой всю одежду и обувь, из которых не выросла, шерстяное одеяло и плащ матери, он тебе ещё послужит. В дорогу наденешь костюм для верховой езды, в нём будет удобнее, чем в платье. Захвати одну из курток брата. Собери вещи, и пусть служанки увяжут. А ты проверь, чтобы сделали как надо и ничего не забыли.

Альда долго перебирала свои вещи, изредка примеряя платье или туфли. Отобранное положила на свой столик, туда же отправился и свёрток со всякой необходимой в дороге мелочью. Когда служанки уложили всё это в две переметные сумки, Альда зашла в комнату матери, решая, что из находившихся здесь вещей может пригодиться в дороге и что можно взять как память о матери. В результате поисков к собранным сумкам присоединилась дейра, на которой, по рассказам отца, любила играть мама, и отличный кинжал, обнаруженный в ящике стола.

– Уложите отдельно этот плащ и одеяло и можете идти, – приказала Альда служанкам.

Вошедший в комнату отец одобрительно осмотрел аккуратно собранные вещи и взял в руки дейру.

– Ты действительно хочешь забрать инструмент? – спросил он у дочери. – Я помню, что тебя учили игре, но ты никогда не играла на нём сама.

– Хочу, – ответила Альда. – Он лёгкий и не занимает много места. Может, и мне когда сгодится, а если нет, то будет память о маме.

Барон кивнул и положил дейру обратно.

– Бран очень просил взять его с собой, – сказал он дочери, – но я, конечно, отказал.

Бран был их старым слугой, который нянчил обоих детей барона.

– Куда ему, – отозвалась она. – Он едва ходит и постоянно мёрзнет, а скоро похолодает. Только заболеет в дороге да помрёт. Я всё собрала, отец.

– А как сама? – спросил Рон, обнимая дочь. – Выдержишь?

– До сих пор не верится, что придётся отдавать всё чужим людям и куда-то бежать. – Она передёрнула плечами и крепче прижалась к отцу. – Но ты не бойся, я выдержу.

А на следующий день к ним приехали уже не гости, а хозяева, и привычный мир рухнул, разлетевшись вдребезги. Приехавших было шестеро: уже знакомый им чиновник магистрата Ставр Кроне с тремя стражниками, жрец и молодой парень с простым грубым лицом. Кроне зачитал указ, согласно которому баронство Буше передаётся присутствующему здесь шевалье Роншару, а бывшему барону, а ныне шевалье Рону Буше надлежит вместе с дочерью немедленно покинуть замок.

– Мы можем забрать с собой свои вещи и лошадей? – обратился Рон к новому барону.

– Да, конечно, – ответил тот, отводя взгляд.

Ему было совестно выставлять прежнего хозяина из замка, да ещё с молодой красивой девушкой.

– Подождите, шевалье, – обратился к Рону Кроне. – Можно узнать, куда вы уедете? Я должен написать вам подорожную.

– Я сейчас затрудняюсь ответить, – сказал ему отец. – Наверное, направимся в герцогство Лазони, где живёт мой старший брат.

– Тогда я просто напишу подорожную, не указывая цели путешествия, – решил Кроне и вписал их имена в заранее подготовленный документ. Отец забрал бумагу и вместе с дочерью направился за вещами.

Чиновник собрал во дворе семерых солдат баронства Буше, и жрец принял у них клятву верности новому господину.

Конюх вывел уже осёдланных лошадей Рона и Альды и оказал последнюю услугу бывшему хозяину, закрепив на них принесённые вещи.

– Послушайте, барон! – окликнул отец парня, который с непривычки не сразу отозвался на новое для него обращение. – В кабинете, на столе, лежат восемнадцать монет серебром. Это вся на сегодняшний день казна баронства. Я помню правила. Владейте этим имением и будьте счастливы. Прощайте.

– Прощайте и вы, – отозвался новый барон, – и не держите на меня зла.

– На вас не за что злиться. Баронство отобрано приказом герцога за нарушение чести семейством Буше. Нам безразлично, кто станет новым хозяином, вы или кто-то другой.

Отец с дочерью сели на лошадей, в последний раз окинули взглядом уже чужой дом и выехали в услужливо распахнутые стражником ворота.

– Давай поспешим, – сказал Рон, с тревогой глядя на собирающиеся тучи. – Надо до дождя добраться до сторожки и устроить лошадей. Переночуем там, заодно решим, что будем делать дальше.

Они успели доехать до домика, перенести в него вещи и укрыть лошадей попонами, которые в скатанном виде крепились позади сёдел. Лошадей привязали напротив небольшого оконца, чтобы за ними присматривать, не выходя из дома. Вскоре после того, как закончили дела, начался моросящий дождь.

– Нам повезло, что до настоящих холодов больше месяца, – сказал отец. – Завтра должна быть хорошая погода. А дождь мы переждём здесь, здесь же и заночуем. До утра много времени, и его надо потратить с толком. Нужно так уложить вещи, чтобы необходимое было под руками, в первую очередь оружие. Ты умеешь метать кинжалы, поэтому повесишь на пояс ещё два, но так, чтобы их прикрывала куртка. Жаль, что я запретил тебе заниматься с мечом, но ты всё равно не будешь с ним соперницей взрослому мужчине. К умению нужно приложить силу. Возьми кошелёк и тоже закрепи на поясе. Там медь и немного серебра. Плохо, что ты совершенно не знаешь жизнь. Сколько стоит ночлег на постоялом дворе, обед, вещи, которые продают в лавках. Кому можно доверять, а от кого лучше держаться подальше. Старайся всё подмечать, а если что-то непонятно, то спрашивай, когда мы одни. Возьми этот мешочек и пришей где-нибудь к одежде с внутренней стороны, чтобы не бросалось в глаза. Там с десяток алмазов, которые я отложил в запас. Остальные обратим в золото в первом же крупном городе.

– А зачем нам его столько, отец? Не проще ли продать камни тогда, когда потребуются деньги?

– Если мы будем вдвоём, то проще. Но в пути может случиться всё, а идти с этими камнями к ювелирам самой... Разденут и разуют, если вообще отпустят живой. С золотом тебе будет не в пример легче. Да и не всегда можно найти ювелира, который даст за камни хорошую цену.

Некоторое время они молча укладывали вещи.

– Смотри, – сказал отец, когда закончили, – это армейский арбалет. Из своего лука ты сможешь завалить разбойника, если на нём нет брони, но даже кольчуга для него уже непосильная преграда, особенно в руках слабой девушки, поэтому если придётся стрелять, то целься в голову или в ноги. А вот этот красавец с небольшого расстояния прошибёт даже кованый панцирь. Правда, для тебя он тяжеловат, да и взводится долго, но если будем держать на взводе, то легко сможем избавиться от двух противников. Тетива со временем ослабнет, но нам нужно, чтобы они продержались декаду. Взводятся вот этим рычагом. Потом потренируешься. Вот так в канавку ложится болт и крепится скобой. Теперь можно стрелять.

Разобравшись с оружием, барон застелил на лавки сложенные в несколько раз одеяла.

– Сейчас тепло, чтобы накрываться, а так мягче, – объяснил он. – Ложись и отдыхай впрок, в пути не всегда выпадает такая возможность. Заодно поговорим о том, что будем делать дальше.

Альда послушно легла, положив под голову сумку с платьями, и задала вопрос, который уже давно вертелся на языке:

– Ты серьёзно говорил тому чиновнику, что собираешься искать брата?

– Нет, конечно. Мы никогда не были близки, да и не виделись больше двадцати лет. Даже если он жив, нам нечего там делать. Я не искал встречи с родственниками во время благополучия, искать её сейчас будет жестом отчаяния. Уж лучше тогда принять приглашение баронессы Лоран. Но у меня есть мысли получше. Отсюда надо уходить в любом случае. Друзей у меня здесь нет, а те, кого я могу назвать приятелями, участвовали в мятеже и тоже потеряют свои имения. А вот враги останутся. Многие люди по отношению друг к другу не отличаются от волков. Они безропотно готовы терпеть тиранию сильного, но если волею судьбы человек падёт до их собственного положения или ниже, будут рвать его зубами в клочья. Одним словом, нам надо уйти подальше от тех мест, где хорошо знают семью Буше.

– И куда же ты думаешь идти?

– Думаю, что нам с тобой лучше двинуться в Ордаг.

Ответ отца удивил Альду, и она некоторое время обдумывала услышанное.

– Я вижу, что тебе непонятны мои слова, – сказал он. – Как ты думаешь, за счёт чего нам теперь жить? Единственное, что у нас есть, – это благородство рода и немного ценностей. Я буду давать уроки фехтования и начну потихоньку обрастать связями среди состоятельных горожан и офицеров. Для этого нужно устроиться в большом городе, где я смогу набрать учеников. Мы можем поехать на север, в один из городов на побережье, или в Ордаг. Я не хочу жить возле моря. Там хорошо летом, но в остальное время слишком ветрено и сыро, а такая погода уже не для меня. Я думаю, что столица провинции во многом лучше, а если разразится война с Сотхемом, переедем в столицу к королю. Поэтому не будем сразу покупать дом, а снимем где-нибудь жильё и осмотримся. Мы с тобой, дочь, ещё поборемся за место под солнцем. А теперь, пока светло, мне надо поспать. Ночью буду спать вполглаза из-за лошадей. Хотя волки не оголодали, но всякое может случиться, а лишиться коней – это последнее, что нам сейчас нужно.

Альда долго лежала, прислушиваясь к мерному дыханию отца, и незаметно для себя заснула. Ночью она просыпалась от ржания лошадей и от того, что отец выходил прогонять какого-то зверя. Окончательно проснулась, когда стало светать. Вчера она была придавлена свалившимся на них несчастьем. Сейчас в тишине заброшенной сторожки Альда отчётливо поняла, что прежней жизни больше не будет, а что будет – зависит от её отца и благосклонности Ньоры. К своему удивлению, девушка осознала, что ничуть не боится и готова вместе с отцом драться за будущее. Нужно многое узнать и многому научиться? Что же, значит, она узнает и научится! Она не считала себя слабой или глупой. Придётся терпеть лишения и подвергаться опасностям? Ну и пусть! Ради счастья стоило терпеть и бороться! А счастье в её понимании – это большой богатый дом и сильный любящий муж рядом. Поэтому новый день она встретила совершенно спокойно.

Глава 24

Утром первым делом скатали влажные попоны и вытерли насухо коней. Им дали поесть овса, скормив половину взятого в замке запаса. Дождь давно закончился, и теперь солнце быстро сушило землю.

– Надо их напоить, – сказал отец, – но это сделаем позже. Все видели, что мы отправились в сторону Паршина, вот пусть и дальше так думают. Нам же нужно в противоположную сторону. Сейчас проедем несколько лер лесом, чтобы объехать замок, а потом возле моста выедем на дорогу. Там есть вода для лошадей, а мы с тобой позавтракаем позднее.

Так и сделали. Солнце уже хорошо пригрело, и от ночной сырости не осталось и следа. Ехать на Бри по редкому сосновому лесу было бы очень приятно, если бы не начавший донимать голод. Альда не привыкла к длительному воздержанию в пище, а в последний раз нормально поела прошлым утром. В сторожке девушка нехотя сжевала чёрствую лепёшку и теперь пыталась вспомнить, есть ли в сумке что-нибудь съедобное, что можно съесть без готовки.

– О чём задумалась?– спросил отец.

Ответом ему было громкое урчание в животе дочери.

– Это не я, – Альда припала к шее лошади, чтобы скрыть смущение. – Это оно само.

– Ну извини, – расхохотался отец. – Я думал вчера поохотиться, но не принял в расчёт дождь. К тому же нас слишком рано вытурили из замка. У меня ещё остались лепёшки, но лучше потерпеть до трактира.

– Я съела свою вчера, – призналась Альда, – а в седельных сумках только крупа, соль и специи.

– Давай прибавим ходу, – предложил отец. – Вон уже видна дорога.

Когда оказались на дороге, поехали заметно быстрее. Через полчаса дорога вывела на тракт, который отличался от неё только большей шириной. Здесь уже начали попадаться экипажи, крестьянские повозки и всадники. Живот Альды распелся не на шутку, и она с красными от стыда щеками украдкой посматривала на ехавших верхом дворян.

– Выше нос, девочка! – сказал отец, поняв причину смущения. – В дороге это обычное дело, да и не слышит тебя никто за шумом.

Вскоре подъехали к двухэтажному зданию трактира, спешились у коновязи и оставили лошадей слуге. В трапезном зале по утреннему времени почти не было посетителей. Сели за один из столов, к которому сразу же подбежал слуга.

– Еду мне и дочери, – сказал отец. – Вина не надо. У вас есть молоко?

– Есть, – ответил удивлённый таким заказом слуга.

– Тогда принеси. И быстрее, не видишь, что юная госпожа умирает от голода? Одна нога здесь, другая там.

Вскоре они с удовольствием пили парное молоко, наливая его из кувшина в глиняные кружки. Не успели справиться с молоком, как слуга принёс два блюда с жареным мясом и тушёными овощами. Отдельно горкой лежал нарезанный свежеиспечённый хлеб.

– Хороший трактир, – одобрил Рон, переключаясь с молока на мясо.

Как ни старалась Альда есть понемногу, но всё равно объелась. Живот утихомирился, но стало трудно дышать.

«Как же я заберусь на Бри?» – в панике подумала девушка.

Заметив её состояние, отец подозвал слугу.

– Нам нужно отдохнуть. У вас есть комната с двумя кроватями?

– Вам на весь день, ваша милость? Кровати широкие, может, хватит одной?

– Сказано же, что с двумя! Комната нужна только до обеда. Отобедаем у вас и двинемся дальше.

Слуга получил серебряную монету и принёс на сдачу жменю меди, которую Альда ссыпала в свой кошелёк, после чего повёл господ на второй этаж, в небольшую, но чистую комнату с двумя кроватями.

– Отдохнём, дочь, – сказал Рон, снимая сапоги. – После обеда будем ехать без остановок до самого города.

Обед ничем не отличался от завтрака, но такого аппетита уже не было, так что ели умеренно. Расплачивалась на этот раз Альда. Она отсчитала указанное количество монет и по совету отца добавила одну рассыпавшемуся в благодарностях слуге.

Дорога до Колина ничем не запомнилась. К городу подъехали к вечеру, когда солнце уже начало прятаться за горизонт.

– Скажи, служивый, – спросил отец стражника на воротах, – как нам найти постоялый двор поприличнее?

– Езжайте прямо по улице до площади, – ответил тот, – а там сразу два постоялых двора, и оба неплохие.

Довольный стражник получил монету, а Буше, торопя лошадей, поспешили дотемна добраться до места и устроиться на постой.

Утром Альда проснулась от боли. Болели ноги, ягодицы и поясница. Она ездила на лошади часто, но недолго, и вчера перебрала привычную норму раз в пять. Девушка с трудом встала с кровати, оделась и спустилась к завтраку, ругаясь про себя так, что заслушался бы их бывший конюх. Отец встал раньше и ждал дочь за столом, заставленным блюдами и напитками.

– Что это за развалина? – насмешливо спросил он ковылявшую дочь. – И как ты в таком состоянии думаешь продолжать путь? Придётся на денёк задержаться.

Рон начал есть раньше и закончил завтрак, когда дочь ещё вовсю работала челюстями.

– Не переедай, – сказал он, заметив, с какой скоростью исчезает содержимое блюд. – Сейчас я найду экипаж и съездим к ювелирам.

Сиденья в экипаже оказались мягкими, но при толчках было больно, а трясло немилосердно. Но всё когда-нибудь заканчивается, кончилась и эта пытка, когда они доехали до квартала ювелиров.

– Подожди нас, – приказал отец кучеру и подал дочери руку, в которую та сразу вцепилась. – Альда, ну нельзя же так! Надо учиться терпеть боль. Это полезное умение, и в жизни не раз пригодится.

Девушка собралась с силами, опёрлась на руку отца, и они вошли в ближайшую ювелирную лавку.

– Чем могу быть полезен господам? – спросил пожилой ювелир, поднявшийся со стоявшего за прилавком стула.

– Мне нужно продать этот камень, – надменно сказал Буше и положил на прилавок один из алмазов.

Ювелир взял камень, внимательно посмотрел его на свет лампы и назвал свою цену:

– Тридцать золотых.

– Я по ошибке попал не в ту ювелирную лавку. Верните камень!

– Сорок.

– Пятьдесят и ни монетой меньше!

– Сорок пять.

– Всё, мы уходим.

– Ладно, будь по-вашему, – недовольно согласился ювелир, но Альда заметила в его глазах радость.

– Он хорошо на нас нажился, – сказала она, когда вышли из лавки.

– Я уже понял, – ответил отец. – Кто же знал, что эти камни столько стоят! Не мог я отказаться от своих слов. Впредь будем умнее.

Они зашли в две лавки и продали десять камней, получив за них семьсот золотых.

– На эти деньги можно купить хороший дом, – сказал довольный отец, когда отправились обратно, – и, скорее всего, не всё потратим. А серебро теперь можно не трогать. – Он увидел, что извозчик прислушивается к разговору, и добавил специально для него: –Сегодня же и рассчитаемся за дом.

И в ответ на недоумевающий взгляд дочери показал ей глазами на извозчика. Когда вернулись на постоялый двор и поднялись в свою комнату, Рон в сердцах выругался.

– Что-то я распустил язык, – сказал он. – Теперь надо отсюда съезжать и побыстрее покинуть город, но ты не сможешь забраться на лошадь, да и не успеем мы до закрытия ворот. Придётся принять меры предосторожности и спать эту ночь вполглаза.

Они наскоро поужинали и укрылись в своей комнате. Осмотрев окна, отец довольно хмыкнул, затем проверил дверь и подвёл итог:

– На окнах надёжные решётки, нужно только задёрнуть занавески, чтобы не выстрелили со двора. Щеколда такая, что замучишься ломать, но дверь хлипкая, и если будет нападение, то только оттуда. Нам главное – не остаться в темноте. Станем беззащитными, а грабители, наоборот, привычны к такому бою. Старый я дурак! Если это те, о ком я думаю, они уже знают и что мы с тобой продавали, и сумму выручки. Ладно, давай готовиться. Мою кровать поставим к двери. Если её откроют, замешкаются перед кроватью и позволят завалить хотя бы двоих. Стол перевернём и за ним на пол поставим лампу. Для нас будет полумрак, так что можно стрелять и метать кинжалы. Если не повезёт и нападение состоится, перевернём и твою кровать. Укроешься за ней, а я встану сбоку от косяка и буду рубить всех, кого не удастся завалитьтебе. Главное – не подстрели меня.

Объяснив дочери диспозицию, отец взялся за дело. Стянул со своей кровати тюфяк с одеялом и подтащил её к уже закрытой и на щеколду двери, перевернул стол и укрыл за ним лампу. Под конец он зарядил оба арбалета и положил их у кровати Альды.

– Приготовь кинжалы и свой лук, – сказал он дочери. – Если злоумышленники без доспехов, от твоих стрел будет больше пользы, чем от арбалетов.

Рон постелил тюфяк на пол, лёг и положил рядом меч. Удивительно, но Альда не чувствовала страха, только возбуждение, но вскоре прошло и оно. Она даже задремала и пропустила момент, когда всё началось.

– Альда! – голос отца вырвал из сна. – Они пришли! Скорее убирай свой тюфяк!

Она быстро убрала постель, и они вдвоём перевернули кровать, стараясь производить как можно меньше шума. Девушка положила поверх кровати оба арбалета, а три кинжала воткнула в пол. С правого боку находился колчан со стрелами, чтобы их можно было выхватывать не глядя. Отец так встал у двери, чтобы не мешать ей стрелять и самому не попасть под удар. За дверью слышался какой-то шум. Альда догадалась, что это прорезают щель в мягкой древесине двери, чтобы кинжалом поднять щеколду. Когда в их комнату просунулся конец длинного кинжала, отец изо всех сил ударил по нему мечом, и раздавшийся вопль показал, что один из злоумышленников серьёзно ранен. Пока Рон извлекал застрявший в полу клинок, кинжалом сбросили щеколду. Это послужило сигналом к нападению. Кто-то рывком распахнул дверь и бросился вперёд. Не увидев кровати, он споткнулся и попал под меч бывшего барона. Сунувшийся следом детина завалился назад, поймав грудью арбалетный болт. Отпихнув его в сторону, на кровать вскочили сразу двое. Одному отец подрубил ноги, и тот с воем упал в комнату, а другого уложила Альда, разрядив в него второй арбалет. В дверь вломились сразу несколько человек, оттеснив отчаянно отбивавшегося отца. Альда метнула кинжалы, и трое грабителей упали на пол, а отец смог достать мечом четвёртого. В следующее мгновение что-то лязгнуло, и Буше с руганью отбежал от двери.

– Альда, у них арбалетчик! – крикнул он дочери.

Она была готова, и когда во мраке дверного проёма показалось усатое, перекошенное злобной гримасой лицо, вогнала стрелу прямо в оскалившийся рот. Тело стрелка упало в коридор, грохнулся на пол выроненный им арбалет, и наступила тишина.

Лет пять назад Альда подслушала разговор двух воинов отца. Молодой спросил ветерана, легко ли убить в первый раз, и тот ответил, что это легко сделать в горячке боя, вот потом, когда утихнет боевая ярость, человека часто начинает трясти от содеянного. Сегодня она убила шестерых, но не трясло и не было никаких угрызений совести. Эти люди пришли сюда убивать и грабить, а она только защищалась. Так из-за чего переживать?

В коридоре стало светло и раздались испуганные крики. Отец подошёл к ней и забрал из рук лук и стрелу.

– Всё кончилось, дочка, – устало сказал он. – Отбились. А ты у меня молодец, вся в отца.

Суета в их комнате нарастала. Вслед за слугами и постояльцами прибежал хозяин постоялого двора. Увидев тела, он распорядился ничего не трогать, а отцу предложил переселиться в соседнюю комнату.

– Я вызвал стражу, – сказал он. – Они будут разбираться с убитыми, а вы дадите показания. Хорошо, что одного из злоумышленников удалось задержать офицеру герцога. Это поможет узнать остальных.

Буше благодарно кивнул и стал собирать вещи.

– Оставьте арбалеты, – посоветовал хозяин. – Вы же их использовали? Значит, стража вернёт после осмотра. Кинжалы тоже лучше не трогать.

– Как скажете, – согласился отец, – но свой меч я забираю.

– Это ваше право, – ответил хозяин. – Пойдёмте, я вас проведу.

В коридоре было тесно от любопытных, и хозяину пришлось прикрикнуть на слуг и постояльцев, чтобы освободили проход. Альду всё-таки накрыл откат. Девушку не трясло, на неё навалились усталость и безразличие. Через силу подняв лук и колчан, она поплелась за отцом, который нёс всё остальное. В середине коридора, возле лестницы на первый этаж, увидели оставшегося в живых грабителя. Он стоял у стены, вытаращив глаза и боясь шевельнуться. Крепко сложенный молодой человек лет двадцати держал у его шеи обнажённый меч. Видимо, это был тот самый офицер герцога, о котором говорил хозяин. Внизу послышались шум и звуки приближающихся шагов.

– Какая встреча! – радостно воскликнул поднимавшийся по лестнице мужчина с бляхой стражника на надетой впопыхах одежде. – Ник-везунчик! Теперь тебе не отвертеться от встречи с весёлой тетушкой.*

(* весёлая тетушка – виселица)

– Приветствую начальника нашей доблестной стражи! – помахал ему сверху рукой хозяин заведения. – Закончите с этим парнем и идите сюда. Здесь их много лежит, правда, не все такие шустрые, как этот. А я сейчас отведу постояльцев и вернусь.

Начальник стражи дал команду, и трое его подчинённых ринулись вверх по лестнице, обгоняя начальство, завалили грабителя на ступени и связали ему заломленные назад руки. Офицер лихо бросил меч в ножны и представился начальнику стражи:

– Арден Грехт, лейтенант арбалетчиков его светлости герцога Аликсана. Услышал шум и успел задержать одного из двух грабителей. Второй, к сожалению, успел удрать. Маленький и прыткий, как блоха. По виду чистый мальчишка. Хотел метнуть в него кинжал, но не поднялась рука.

– Внешний вид часто бывает обманчивым, – нравоучительно сказал начальник стражи. – Говорите, мелкий, как блоха? Так это, наверное, Тит, его Блохой и кличут. И виселицу он заслужил не меньше этого красавчика. На его совести не одна загубленная жизнь. Впрочем, откуда вам знать. От имени магистрата приношу вам благодарность за содействие правосудию. Не знаете, где остальные?

– Направо в конце коридора. Если вы не против, я тоже взгляну.

Начальник стражи неопределённо мотнул головой и направился к месту происшествия. Офицер решил считать это разрешением и устремился следом.

– Однако... – растеряно пробормотал стражник, осматривая заваленную телами комнату. – Да здесь полегла вся банда Ника! Кто же это их так?

– Мой постоялец с дочерью, – с гордостью сказал хозяин постоялого двора, протискиваясь в комнату. – Я перекинулся с ним несколькими словами. Старый рубака и бывший барон. На днях лишился имение из-за глупости сына. Сам-то он не одобрял мятеж, но не хватило духа отречься от сына, из-за того и пострадал. Вечером с дочерью продал в квартале ювелиров украшения покойной жены, а извозчик услышал их разговор. Папаша – тёртый калач и неприятности чувствует печёнкой, вот на всякий случай и подготовился. Как оказалось, не зря.

– А как же он смог всех завалить? Пусть он отменный рубака, но их здесь девять, а эта публика ловко работает кинжалами.

– На нём только трое, остальных убила его дочь. Двух из этих арбалетов, трёх – метнув кинжалы и ещё одного застрелила из лука.

– Лихая девица, – заметил стражник. – Сколько ей?

– Недавно исполнилось пятнадцать. У неё сейчас отходняк, так что лучше не беспокоить.

– Мы пока не будем их трогать. Ты, Сторм, и так провёл дознание не хуже нас. Сейчас соберём улики, а чуть позже подъедет подвода и мои ребята заберут тела. Потом можешь здесь чистить и ремонтировать. А твои постояльцы пусть завтра зайдут ко мне в магистрат. Там и получат своё имущество. Бывай, а я пойду досыпать.

Остаток ночи прошёл спокойно, и семейство Буше никто не потревожил. Утром Альда с удивлением обнаружила, что исчезли вчерашние боли. Не было никаких неприятных ощущений, кроме сильного голода.

– Ты что так рано вскочила? – позевывая, спросил отец. – Я не выспался и с удовольствием поспал бы, тем более что вряд сможем сегодня уехать. Нам с тобой ещё идти в магистрат за своим оружием.

– Я так хочу есть, что не смогу заснуть, – призналась девушка.

– Тогда спустись в зал, деньги у тебя есть. Только пока не заберём в магистрате твой кинжал, возьми мой.

Альда поспешно нацепила на пояс отцовский кинжал и вышла из комнаты, не забыв запереть дверь снаружи одним из выданных им ключей. Свободных столов в зале не было, и она в нерешительности остановилась на последних ступеньках лестницы.

– Не желает ли госпожа откушать в моей компании? – предложил ей вчерашний офицер, поднимаясь из-за стола, за которым он сидел один.

Отказываться было неловко, да и есть хотелось страшно, поэтому девушка с благодарностью приняла приглашение. Молодой человек выдвинул ей табурет и помог сесть. За Альдой ещё никто не ухаживал, и ей это понравилось.

– Разрешите представиться, – сказал он, – лейтенант арбалетчиков его сиятельства Арден Грехт, к вашим услугам.

– У герцога все офицеры галантные, или вы такой один? – спросила Альда, взглядом ища подавальщика. – Не найдёте слугу? Умираю от голода, и некому сделать заказ.

Офицер встал и ушёл в сторону кухни, откуда вскоре вернулся в сопровождении слуги.

– Что желает госпожа? – спросил тот, опасливо косясь на девушку.

– Как обычно, мясо с овощами, и принесите молоко.

Вскоре она получила заказ и с жадностью набросилась на еду, стараясь тише жевать.

– Видно, что вы проголодались, – улыбнулся Арден, когда Альда утолила первый голод и уже без прежнего аппетита доедала овощи. – Может, теперь, когда вы не так голодны, всё же назовётесь? Хочется, знаете ли, познакомиться с такой храброй и решительной девушкой.

– Альда Буше, – представилась она, решив, что от знакомства не будет вреда.

– Вы надолго в этом городе?

– Такие вопросы решает отец.

– Если у вас нет здесь дел, советую скорее уехать. У тех, кто к вам приходил, могли остаться сообщники.

– Благодарю, наверное, мы скоро уедем. А что делаете вы вдали от армии?

– Боевые действия закончены, и многим офицерам дали время на улаживание личных дел.

– А что стало с захваченными в плен?

– А почему вас это интересует?

– Там мог быть мой старший брат, – со вздохом призналась Альда.

– Не могу сказать ничего обнадёживающего. У мятежников очень большие потери, а многих павших дворян не смогли опознать. Те, кто попал в плен в последнем бою, не попадают под амнистию, и их судьбу решит герцог.

– Я уже смирилась со смертью брата. Жаль, что он не стал слушать отца. И дело не только в потерянном баронстве, просто мы его любим.

– Ты уже поела? – спросил незаметно для неё спустившийся отец. – Тогда сейчас поем я, и сразу же съездим в магистрат. Если не будет проволочек, сможем сегодня уехать. Представишь своего кавалера?

– Это офицер герцога, – смутилась дочь.

– Арден Грехт, лейтенант арбалетчиков, – представился юноша.

– Вот как! – сказал отец и, отдав слуге заказ, спросил: – А что означает слово «лейтенант»?

– Это одна из низших офицерских должностей в армии, примерно соответствует сотнику.

– У вас всё впереди, если раньше не убьют, – сказал Буше, принял заказ и, перед тем как приступить к завтраку, добавил: – Я шевалье Рон Буше, а мою дочь вы уже знаете.

Он принялся за еду, а Альда, чтобы скоротать время, повторила свой вопрос лейтенанту.

– Вы так и не ответили, что делаете в городе.

– Я приехал по делам наследства. Три декады назад умер дядя, у которого не осталось других наследников, кроме меня. Я уже закончил почти все дела. Сегодня должен решить вопрос с продажей дома, и можно возвращаться.

– А куда вы поедете после того, как закончите с домом?

– В армию, куда же ещё? – удивился вопросу Арден. – Герцог затеял строительство небольшого города, где у офицеров будут дома, а пока приходится жить в лагере.

Отец закончил есть, и они распрощались. В магистрате, куда приехали в экипаже, вопреки опасениям отца, всё решилось очень быстро. У них попросили подорожную, на которой сделали отметку о содействии обладателя этой бумаги магистрату города Колина, и вернули оружие.

– Мы больше вас не задерживаем, шевалье, – сказал отцу начальник стражи. – Вы сильно нам помогли, но должен предупредить, что у убитых вами грабителей остались дружки. Так что если вас ничего не держит в городе, то мой вам совет – уехать как можно быстрей, тем более что у вас с собой дочь и не факт, что в следующий раз повезёт так же, как вчера.

На обратном пути купили в дорогу недостающие мелочи, забрали с собой с кухни хлеб и копчёный окорок и съехали с постоялого двора, направив коней к южным воротам.

– Пока нам везёт с погодой, этим надо пользоваться, – сказал отец, когда они покинули город. – Скоро зачастят дожди, и езда превратится в мучение. Дорога раскиснет, и уже не поскачешь. Да и путешествие под дождём – удовольствие ещё то, а нам с тобой ещё ехать и ехать. Попа не болит?

– Всё прошло. Не беспокойся, отец, я выдержу.

– Вот в кого надо было вкладывать душу, – пробормотал Рон, – а не в спесивого болвана Рамона.

Два следующих дня прошли в почти непрерывной скачке с небольшим отдыхом на обед и ночёвках на придорожных постоялых дворах. Близился сезон дождей, и по тракту уже мало ездили. А на третий день они вляпались в неприятности по самые уши. Погода начала портиться: тучи затянули солнце, подул ветер и заметно похолодало, поэтому отец решил не ограничиться перекусом на обочине, а остановиться на обед в трактире. Они оставили лошадей конюху, взяли с собой самое ценное и вошли в трапезный зал. Он был почти пуст, лишь за одним столом веселилась компания молодых, богато одетых дворян и поодаль от них сидели несколько воинов в лёгкой броне, которые не спеша пили вино из больших глиняных кружек.

– Смотрите, какая цыпочка! – радостно воскликнул один из парней, показывая пальцем на Альду. – И с таким старым кавалером! Иди к нам, мы подойдём тебе гораздо больше!

– Не обращай на них внимания, – сквозь зубы процедил отец. – Иди рядом со мной и не отставай.

– Она нами пренебрегает, – огорчённо заметил второй, и по голосу Альда поняла, что он так же пьян, как и первый.

– Это ничего, – успокоил его другой гуляка. – В первый раз, что ли, обламывать несговорчивых девиц? Сама потом будет благодарна!

– Кто эти щенки? – негромко спросил отец у трактирщика, опасливо слушавшего разговор молодёжи.

– Будьте осторожнее с ними, господин, – ответил тот. – Это сынок графа Рабека. Его отцу принадлежит город, который вы, должно быть, недавно проехали. А остальные – это сыновья окрестных шевалье и молодой барон Роден. Они пьют уже пару свечей и изрядно набрались. А воинов к ним приставил господин граф, чтобы не случилось беды.

– Предусмотрительный отец. Лучше бы он сам выпорол своё чадо. Часто буянят?

– И не говорите. Учиняют безобразия, а граф потом за это платит.

– Ну от меня он не отделается деньгами. У вас есть комната, где можно было бы пообедать и отдохнуть? Боюсь, что если мы будем делать это в зале, то у графа станет на одного сына меньше.

– Всё это есть, только уезжали бы вы, господин, от греха подальше, честное слово!

– Поздно, – ответил отец, бросив взгляд через плечо.

Шестеро молодых выпивох уже выбрались из-за стола и загородили выход.

Глава 25

Трактирщик приказал слуге принести обед и повёл Буше на второй этаж, в одну из комнат.С полчаса было тихо и они успели хорошо поесть, после чего послышались пьяные голоса и на дверь обрушились удары кулаков и ног.

– Кому там нечего делать? – спокойно спросил отец, повысив голос, чтобы его услышали.

– Отдай нам свою девку, старик, и можешь проваливать! – заорал кто-то за дверью, и остальные поддержали его нестройными пьяными воплями.

– Отойди в сторону и на всякий случай приготовь лук, – сказал отец Альде и добавил для пьяниц: – Это не девка, а благородная девушка, и вам здесь ничего не обломится. Так что шли бы вы отсюда, пока просят добром.

На минуту шум смолк, но потом тот же голос предложил:

– Благородная, говоришь? Так это даже лучше. Надоели грязные крестьянки, а с благородной и мы поступим по-благородному. Точно тебе говорю, будет довольна. Тебе придётся забирать её силой!

За дверью заржали несколько голосов.

– Плохо! – сказал отец. – Эти добром не уймутся, а если убивать, потом нужно уезжать из герцогства. Сейчас я открою окно и спущу тебя вниз. Тут невысоко, одеяла хватит. А я надаю им плюх и прибегу к лошадям. – Он подошёл к окну и выругался: внизу, положив руки на рукояти мечей, стояли двое воинов из тех, которые были в зале.

– Так они не только защищают этих оболтусов, но ещё и подрабатывают загонщиками! – разозлился отец. – Мне это надоело. Иди за мной и стреляй в любого, кто покажется опасным. По возможности постарайся не убивать.

Он открыл засов и изо всех сил навалился на дверь. Та распахнулась, снеся с ног двух насильников. Остальные, громко крича, бросились на Буше. Он шагнул навстречу пьяницам и сильными ударами уложил их на пол.

– Можем идти, – сказал отец из коридора. – Поспеши.

Не убирая стрелы с тетивы, Альда вышла из комнаты и наступила на чью-то руку. Пострадавший вскрикнул, и она ускорила шаг, почти бежала.Дорогу к лестнице перегородили трое воинов с мечами в руках.

– Шли бы вы отсюда, ребята, – посоветовал бывший барон, доставая меч. – Пока обошлось без смертоубийства, но если вы вынудите меня драться всерьёз, я ведь буду вынужден вас здесь положить, а потом вернуться назад и прирезать молодняк. Думаете, граф будет вам благодарен, если кому-нибудь повезёт остаться в живых?

– А кишка не тонка? – хриплым голосом спросил один из воинов, делая шаг вперёд.

– Они тоже порядком набрались, – сказал дочери Буше. – Если мне будет трудно пробиться, стреляй! И надо действовать быстрее, пока не подошли ещё двое, или не очухались те наверху. А то ведь действительно придётся всех резать.

Тяжело биться одному против троих, пусть и не очень трезвых противников, к тому же без доспехов, поэтому, когда отец начал с ними рубиться, Альда отбежала в сторону и всадила стрелу в шею одному из воинов. Отец усилил натиск и вскоре ранил одного из противников в бедро. Второй, отчаянно отбиваясь, отступал вниз по лестнице. В открытую дверь вбежали двое, один из которых сразу же упал со стрелой в глазу. Оставшиеся воины напали на Рона, стараясь держаться так, чтобы он прикрывал их от стрел. Альда сбежала вниз по лестнице к отцу мимо раненого, который тщетно попытался схватить её за ногу, и, присев, вогнала очередную стрелу под челюсть тому, кто был справа. С оставшимся противником Рон разделался несколькими ударами.

– Ходу, дочка! – сказал он. – Нам надо уйти как можно дальше. Проклятье на этих молокососов! Граф, несомненно, объявит нас в розыск, так что по тракту нам ехать дня два, а потом только по объездным дорогам. До дождей теперь точно не успеем. И о трактирах надо забыть. Запомни, что если доберёшься без меня, то непременно проси правосудия у герцога. Это здесь граф правит самолично и может творить всё, что пожелает, а если приедут дознаватели герцога, ему многое припомнят! Иначе рано или поздно люди графа могут тебя достать. Сейчас надо быстрее добраться до ближайшего города и набрать еды. На охоту не будет времени. Жаль, что не взяли с собой офицера. В его присутствии такого не произошло бы.

Закрепив на лошадях сумки, они галопом понеслись по тракту прочь от злосчастного трактира. В первом же городе набрали круп, лепёшек и вяленого мяса, а так же купили чугунный котелок и парусиновую палатку. В скотных рядах отец приобрёл крепкую лошадку, на которую и нагрузили покупки. Теперь ехали медленней, но дольше и при необходимости могли уйти с тракта. В небольшом городке, к которому подъехали уже в сумерках, в последний раз заночевали на постоялом дворе.

– Всё, дочка, – сказал отец поутру, когда выехали из города, – больше не будем рисковать. Мы уже проделали больше половины пути, как-нибудь проедем остальное без удобств. Только бы подольше продержалась тёплая погода.

Пока в дороге их застал только один сильный, но короткий и по-осеннему холодный дождь. К вечеру отец стал искать место для ночлега. Было тепло, поэтому не стали разбирать палатку и расположились под огромной елью, большие ветви которой образовали настоящий шалаш. Чтобы не рисковать лошадьми, их привязали тут же, а Альде пришлось несколько раз сбегать на ближайший луг, где она кинжалом резала траву и носила к дереву. После этого поели сами, завернулись в одеяла и заснули.

Три следующих дня прошли без изменений. Буше старались двигаться параллельно тракту, выбирая просёлочные дороги, или лесом, если он был редким и не имел густого подлеска. К вечеру стали попадаться заболоченные озёра. Отец выглядел озабоченным, его не обрадовали даже подстреленные Альдой утки.

– Может, мы зря боимся и нас никто не ищет? – спросила девушка.

– Боюсь, что скоро мы сможем это проверить, – угрюмо ответил он. – Впереди большая река. Наверное, это Парана. У неё сильно заболоченные берега, и перебраться можно или по тракту через мост, или паромной переправой. Но до парома добираться два дня в сторону от нашей дороги, а потом столько же возвращаться. Нет у нас с тобой, дочка, этих дней, и я не уверен в том, что на переправе нас не ждут люди графа.

– Так что же делать?

– Ищут мужчину моего возраста вместе с молодой красивой девушкой. Если поедем порознь, проехать легче, но я не хочу разделяться. Можно, наоборот, попробовать затеряться среди людей. Давай выбираться к тракту и смотреть, к кому можно присоединиться. Ничего другого не приходит в голову.

К тракту выбрались уже к вечеру и на ночлег устроились в небольшой роще, в сотне шагов от дороги, у маленького чистого ручья. Отец разжёг небольшой костёр и долго подкладывал в него толстые сучья, пока не образовалось много пышущих жаром углей. Потом в них закопали потрошенные и смазанные глиной утиные тушки. Через полчаса Рон палкой вытолкал из костра затвердевшие обмазки и разбил запёкшуюся глину. По поляне начал распространяться одуряющий аромат печёной дичи. Перья вместе с кожей остались в глине, а запечённая птица была съедена в считанные минуты. Её судьбу повторила вторая тушка, а две остальные оставили на завтрак.

– Мясо жестковато, – заметил отец, очищая зубы щепкой. – Когда мы пекли уток во времена моей молодости, в них заливали вино и выдерживали полдня. Мясо таяло во рту.

– У меня оно и так тает, – отозвалась Альда, и живот урчанием подтвердил её правоту.Но девушка уже давно не обращала внимания на такие мелочи.

– Небо ясное и к утру будет холодно, поэтому возьми оба одеяла и ложись ближе к костру.

– А как же ты?

– Я воспользуюсь лошадиными попонами. Мне всё равно рано вставать и идти к тракту дежурить, а для лошадей погода ещё тёплая.

Несмотря на два одеяла, Альда к утру совсем замёрзла, но проснулась не от холода, а оттого, что рядом разговаривали. Она собиралась вскочить, но расслышала голос отца и успокоилась. Вымыв лицо холодной водой из ручья и ёжась от утренней сырости, пошла на голоса и вскоре вышла к небольшому табору циркачей, с которыми разговаривал отец.

– Позволь представить тебе матушку Хильду и её цирк, – сказал он дочери. – А это моя единственная дочь, наречённая при рождении Альдой.

Рядом с отцом стояли восемь циркачей, а за повозками слышались крики детей и голос женщины, которая что-то им выговаривала.

– Я перехватил их пару свечей назад и убедил заглянуть к нам на огонёк. Правда, двигались они не в ту сторону, но я думаю, что удастся их убедить принять моё предложение.

– Пока мы не слышали от вас, господин, никаких предложений, – сказала пожилая женщина с красивым властным лицом.

– Вы собрались на север? – спросил отец. – Почему бы вам не повернуть на юг?

– Мы уже были на юге, – ответила она. – Теперь нам нечего делать в тех местах. Кроме того, в Парнаде началась война с Сотхемом и мы слышали о поражении герцога. Говорят о беженцах и разбое на дорогах. Мирным циркачам лучше быть подальше от всего этого.

– Ответьте мне, госпожа Хильда, сколько зарабатывает ваш цирк за три декады?

– Когда как. В последнее время собирали двадцать золотых.

– Мы можем сильно помочь друг другу. Дело в том, что мы с дочерью попали в затруднительное положение. Не повезло встретиться в придорожном трактире с сыном графа Рабека и компанией его друзей. Молодые люди были выпивши и занимались своей обычной забавой – ловлей девушек. Моя дочь им приглянулась. Граф знает о забавах сыночка и выделяет ему своих дружинников. Одним словом, уходить нам пришлось с шумом и я подозреваю, что нас с дочерью ищут. Попасться для нас – это верная смерть. Мы собираемся искать правосудия у герцога, но до него нужно добраться. Помогите перебраться через реку, и я заплачу пятьдесят золотых. Потом сможете продолжить путь на север, но я этого не советую. В труппе две очаровательные девушки, и они могут попасться на глаза сынку графа. Если уж так хочется на север, то лучше объехать этот участок тракта просёлочными дорогами. Представления можно давать и в деревнях. Убытки будут, зато доедете целыми.

– Интересное предложение, – задумчиво сказала Хильда. – Пожалуй, мы его примем, если вы набросите двадцать монет. Мы сильно рискуем, беря вас с собой. Если граф на вас так зол, он может развесить нас всех на деревьях.

– Ладно, согласен. Теперь подумаем, как это проделать.

– Что умеет ваша дочь?

– Она неплохо стреляет из лука и мечет ножи.

– Уже хорошо. Мы поработаем с её внешностью и проверим мастерство. А что умеете вы?

– Хорошо – только драться.

– Мечом или вообще?

– Мечом лучше, но могу и так приголубить.

– Тогда вы будете борцом в кругу. Никогда не видели?

– Не приходилось.

– Человек становится в круг и предлагает его оттуда вытолкнуть. Тот, кому это удастся, получает вознаграждение. Но за право участия нужно платить. Я не знаю, сколько вы продержитесь, поэтому возможный проигрыш оплатите из своего кармана. Эта подготовка только на случай, если будем выступать. Если этого не понадобится, просто прогуляетесь в нашей компании. Теперь давайте решим с лошадьми. Двух можно запрячь в один из фургонов, но я не знаю, что делать с вашим жеребцом.

– Есть одна мысль, – сказал Рон. – Приоденьте получше одного из ваших парней. Я дам пять монет, а он договорится с хозяином ближайшего трактира, что жеребца перегонят в соседний город. Денег на оплату хватит с лихвой. Обычно в таких случаях дают специальную бирку. А чтобы вашему человеку не тащиться обратно пешком, а нам его не ждать, пусть возьмёт заводного коня.

– Так и сделаем. Давайте ваши деньги за коня и за остальное.

Часа через три цирк матушки Хильды развернулся и покатил в обратном направлении к мосту через Парану.

В обозе с циркачами Буше путешествовали три дня. При этом смогли убедиться, что стража ищет пожилого мужчину с девушкой. Все попадавшие под это определение тщательно проверялись. Циркачи никого не интересовали и беспрепятственно проезжали заставы и городские ворота. За это время было дано несколько представлений, в одном из которых довелось поучаствовать и Альде. Она ловко метала ножи, попадая в подбрасываемые яблоки.

– Какой талант пропадает, – вздыхала матушка Хильда.

Но пришла пора расставаться. Хильда решила остановиться на зиму в небольшом городе, так как уже не успевали до дождей добраться до нужного места. Отец с дочерью тепло простились с циркачами и углубились в лес.

– Мы заметно приблизились к цели, – сказал Рон, – но уже не успеем до дождей. В этом году они задержались, но эта отсрочка ненадолго.

Они не успели. На следующий день зарядил дождь, который вскоре превратился в ливень. Грязи в лесу не было, но холодная вода пропитала одежду и так намочила лес, что не было никакой возможности разжечь костёр.

– Ходу, дочь! – торопил Альду отец. – Эти дожди будут лить две декады, поэтому нужно найти пристанище. Города отпадают, да и не доберёмся мы до города, раньше околеем. Нужно срочно найти деревню и переждать.

Часа через четыре выехали на уже раскисшую просёлочную дорогу и по ней к вечеру добрались до небольшой деревни в три десятка дворов. Остановились в избе старосты, которая была больше других, заняв одну комнату на двоих. Вся одежда, в том числе и сменная, промокла, поэтому пришлось срочно переодеваться в то, что нашлось у старосты. Альду одели легко, а вот на отца, который был крупнее хозяина и его старшего сына, не нашлось ничего подходящего. Он закутался в одеяло и в таком виде сел за стол есть ужин, которым их накормила хозяйка. Только поев горячий мясной суп, они начали понемногу отогреваться.

Деревня, в которой они остановились, стояла на свободной земле.

– Кому мы нужны! – говорил отцу староста. – Неужто кто из благородных полезет в нашу глухомань? Сами отвозим герцогу налог два раза за год, нас никто и не трогает. А вы, ваша милость, живите, сколько надобно. Неужто мы не люди? Вам только рады!

Эта радость была понятна, потому что Буше не скупились и за две декады, которые пришлось провести в доме старосты, отдали ему всё серебро. Это время было самым скучным в жизни Альды. Отец хоть беседовал со старостой и мужиками, приходившими посмотреть на необычных гостей, а ей и поговорить было не с кем. Дочерей у старосты не было, а о чём болтать с его женой? Девушка даже начала ограничивать себя в еде, чтобы не растолстеть от долгого лежания на лавке.

– Ничего, – утешал отец, – отъедайся и отсыпайся впрок, нам несколько дней добираться до столицы, а какой отдых в промокшем лесу!

Наконец ливни закончились, и отец решил ехать. Выехали поутру и весь день провели в седле, на ходу перекусив тем, что захватили с собой из деревни. Ночевать остановились в лесу, подобного которому Альда ещё не видела. Огромные ели уходили высоко в небо, полностью закрывая его своими кронами. Стволы деревьев поросли мхом и были опутаны многочисленными лианами, которые взметнулись вверх на десятки метров в тщетной попытке достичь солнца. Подлеска в этом вечном полумраке не было, не было и травы: всё вокруг поросло мхом. Было холодно, сыро и немножко страшно. По преданиям и сказкам, именно в таких лесах жили колдуны. Лошадям пришлось скормить последний овёс, который берегли на крайний случай. Отец с дочерью прорвали мох и очистили большую площадку для костра.

– Выдирай до земли, – говорил Рон. – Если загорится мох, мы с тобой здесь и останемся. Вернее, останутся наши обгорелые кости.

– Может, тогда обойдёмся без костра? – предложила Альда. – Поставим палатку...

– Нет, – не согласился отец. – Ночью уже холодно, и к утру без костра околеем. Так что рви мох и не разговаривай.

Когда очистили площадку, долго собирали сучья, а потом зажгли костёр.

– Дров хватит надолго, – сказал Рон. – Положи немного мха, а сверху постелем палатку, получится хорошая перина. На лошадей можно набросить попоны, тем более что они у нас не кормлены.

Альда лежала на мягкой подстилке из мха, укрывшись одеялом. От костра несло жаром, и ей было тепло. Рядом переминались и вздыхали голодные кони. Девушка смотрела на пляшущие языки огня и думала о том, как сильно изменилась жизнь.

– Ты не спишь? – тихо спросил отец, устроившийся в стороне от костра.

– Пока не сплю. Ты зачем лёг так далеко, холодно же.

– Пока тепло, а когда похолодает, лягу ближе. Дрова к этому времени прогорят, а жара от углей хватит надолго. Вот ты сейчас смотришь на огонь. Это красиво и всё такое, но если из леса придёт опасность, то после огня долго не сможешь ничего различить в полумраке. Поэтому часовые всегда сидят спиной к костру, а те, кто дорожит жизнью, вообще в стороне, как я.

– Папа, а какая была мама?

Отец не ожидал такого вопроса и замолчал. У них дома эта тема была запретной. Альда знала, что отец сильно любил мать и они вместе прожили душа в душу, пока её появление не зачеркнуло отцовское счастье.

– Внешне вы очень похожи, – сказал он, – а в остальном... Твоя мать была очень добрым и доверчивым человеком и, несмотря на то что часто страдала от доверчивости, до смерти не утратила веру в людей. Я ушёл из армии не из-за баронства, а из-за неё. В тех годах, которые мы провели вместе, вся моя жизнь. Я ведь тебя ненавидел. Глупо, конечно, в чём может быть виноват маленький ребёнок? Так было, пока я не увидел тебя через два года после рождения. Это время ты провела в семье кормилицы, а встреча была случайной, я её не искал. Стоит двухлетняя малышка с лицом моей жены, смеётся, показывает на меня пальцем и говорит: «Мама, а кто этот смешной дядя?» У меня тогда всё в душе перевернулось. Стою я, смотрю на тебя и думаю, какой же я эгоистичный мерзавец. Помню, мелькнула мысль о том, как бы она восприняла то, что я бросил нашего ребёнка. – Голос отца дрогнул, и он замолчал.

– Спасибо, – сказала Альда. – Давай спать, отец.

Когда она проснулась, было непонятно, пора вставать или нет. Дрова исчезли, а на месте костра высилась куча тлеющих углей. На них быстро сварили кашу, которой и позавтракали. Кони принюхивались к запаху каши и тянули морды к котелку.

– Надо быстрее найти траву и их накормить, – сказал отец. – Пока не выберемся из этого леса, придётся идти пешком. Подо мхом могут оказаться яма или гнилая валежина.

Шли долго и трудно. Тяжело идти, когда ноги глубоко проваливаются в мягкий мох. Измучились и люди, и лошади. Когда вышли в нормальный лес с заросшими травой полянами, лошади из-за усталости даже не стали есть. Пришлось сделать большой привал и хорошо отдохнуть. После отдыха продолжили путь верхом, но недолго. Услышав крики людей, Буше спешились, стреножили лошадей и осторожно пошли на голоса. Вскоре лес расступился, и их глазам открылась большая поляна, на другой стороне которой виднелись неказистые домишки. Возле них стояли люди.

– Похожи на разбойников, – прошептал отец.

Они насчитали двенадцать вооружённых мечами мужчин, которые тычками гнали перед собой трёх взрослых и ребёнка. Первым, спотыкаясь, шёл старик, за ним, помогая друг другу, следовали молодые мужчина и женщина. За женщиной, держась за юбку, бежал мальчик лет семи. Старик споткнулся и упал. Послышался взрыв хохота. Он попытался подняться на ноги, но не дали: удар меча разрубил ему шею. Было слышно, как испуганно вскрикнула женщина. Один из мужчин шагнул к ней и со смехом запустил руку в вырез платья. Поддерживавший женщину мужчина рванулся к обидчику, но получил удар эфесом меча в голову и упал. Крик женщины, звук пощёчины, которая сбила её на землю, и плач ребёнка – всё слились воедино.

– Отец, им надо помочь!

– Ты в уме, дочь? – с изумлением уставился на неё старый воин. – Их двенадцать человек, а может, и больше, если кто-то сейчас в домах. Наверное, это солдаты из разбитой армии Мартина или герцога Парнады. Я, конечно, хороший рубака, но их там слишком много. Ты для меня важнее этих несчастных.

– Ты видишь кого-нибудь в броне?

– Вроде нет. Сейчас бегать по лесу в броне холодно, да и неудобно.

– Вот и я не вижу, а так же не вижу ни луков, ни арбалетов. Ты привык полагаться только на себя и не принимаешь в расчёт меня. Что сделают эти люди, если ты сейчас появишься на краю поляны и привлечёшь их внимание криком?

– Наверняка побегут сюда со мной разделаться и посмотреть, один я такой глупый или есть другие.

– Вот и отлично. Заряди арбалеты и положи их так, чтобы не было видно, а я сейчас скрытно подберусь к ним с луком. Потом ты шумишь, а я начинаю по одному отстреливать в спину бегущих. Если не успею положить всех, то ты воспользуешься арбалетами. Наверное, до меча не дойдёт. А в домах никого нет. Кто из них пропустит такое развлечение?

«Может получиться», – подумал Рон, провожая взглядом дочь.

Когда она исчезла в зарослях, он вышел на поляну, положил к ногам заряженные арбалеты и, обнажив меч, заорал какую-то похабщину. Результат не заставил себя ждать. Посовещавшись, разбойники оставили одного для охраны женщины и ребёнка, а остальные нестройной толпой побежали в его сторону. Оставшийся схватил женщину и потащил к ближайшему дому. Она сопротивлялась и рвалась к лежавшему на земле мужчине, за что заработала ещё одну пощёчину. Пройти успели несколько шагов. В спине насильника выросла стрела, и он упал. Через два удара сердца подобная же участь постигла и бежавшего последним разбойника. Альда стреляла без промаха, выбивая бегущих одного за другим. Пока везло, и ни один из подбитых не успел закричать. До Буше добежали четверо, когда она промахнулась. Стрела срезала ухо одному из разбойников, который громко заорал и схватился за рану. Буше нагнулся, схватил арбалет и разрядил его во врагов, которые повернулись в сторону лучницы. Потом он застрелил второго из них и с мечом шагнул к оставшимся. Разбойники, забыв об Альде, набросились на него, подбадривая себя громкими криками.

– Я тоже могу громко кричать, – бормотал Буше, отражая сыплющиеся на него удары. – Ну что же, один из вас хоть что-то умеет.

Разобравшись с противниками, Рон начал их теснить, уже придумав, как закончит схватку. Но он опять не принял во внимание дочь. Внезапно самый сильный из разбойников выронил меч и упал на землю. Второй попытался убежать, но получил стрелу от Альды, которая с десяти шагов вогнала её прямо в глаз.

– Ты не перестаёшь меня удивлять, – сказал отец, вкладывая меч в ножны. – Во время службы не любил лучников. Есть что-то неправильное в том, что какой-то мальчишка убивает сильного и хорошо подготовленного воина. Но твои таланты я одобряю, так что не надо обижаться. Развязывай свою Бри, надо посмотреть, не осталось ли ещё кого, и помочь пленникам.

Женщина сидела на земле, обняв лежавшего неподвижно мужчину, а мальчик, сжавшись, держался около матери, со страхом глядя на всадников. Вначале осмотрели дома, а когда в них никого не обнаружили, подошли к пленникам.

– Мы не могли помочь раньше, леди, – обратился Рон к женщине, – Разрешите, я его посмотрю.

– Он мёртв, – безжизненным голосом ответила она. – Это мой муж, барон Ленар Ксавье, а это сын Алекс.

Отец присел рядом и осмотрел барона.

– К сожалению, вы правы, – сказал он. – Очень сильный удар в висок. Но вы должны это пережить. У вас есть сын, надо позаботиться о нём. А о вашем муже сейчас позабочусь я, как и о втором вашем спутнике. Кто он вам?

– Это наш сосед и друг отца моего мужа, шевалье Ренар. Мы ехали в карете под охраной солдат, когда на нас напали.

– Скажите, баронесса, здесь все разбойники? – спросил Рон.

– Кажется, их было больше, – равнодушно ответила она.

Отец и дочь встревожено переглянулись.

– Возьмите себя в руки, баронесса, и займитесь ребёнком. Мы не можем везти тела, самим бы выбраться, поэтому сейчас похороним вашего мужа и шевалье и как можно быстрее уедем. Нам повезло справиться с этими разбойниками, не будем испытывать терпение Ньеры. Да, извините за то, что не представился. Шевалье Рон Буше и моя дочь Альда.

– Алисия Ксавье, – представилась баронесса и обняла прижавшегося к ней сына.

– Возьми арбалеты и следи за лесом, – сказал отец Альде, – а я найду чем копать могилы.

Искал он недолго и вскоре вернулся с деревянной лопатой. Тела отнесли к краю поляны и там похоронили, установив сверху по две перекрещенные палки.*

(* священный знак на могилах, отгоняющий зло)

– Если ваша семья, или семья шевалье Ренара захотят забрать тела, это нетрудно сделать, а нам пора ехать, – сказал Рон, – Давайте я помогу сесть на лошадь, сами вы не управитесь в платье. – Он посадил женщину в седло и передал ей сына.

– Вы знаете, в какой стороне тракт? – спросила Альда.

– Кажется, там, – показала направление баронесса.

– Далеко отсюда до Ордага?

– Полдня езды в карете. Верхом можно добраться быстрее.

– На дороге есть заставы?– спросил Рон.

– Нет, шевалье, только в новом городе. Герцог создаёт отряды для борьбы с разбойниками. Может, потихоньку выведут эту мразь, только моему Ленару это уже не поможет.

Она замолчала, и дальше ехали без разговоров, стараясь соблюдать тишину. Начал накрапывать холодный дождь. Поначалу ветви елей и остатки листвы от него прикрывали, но вскоре всё промокло, и на голову полилась вода. Они закутались в плащи, но это мало помогло. Лес стал редеть, появились вырубки. Проехав ещё немного, они выбрались на тракт. Буше хотел спросить у Алисии, в каком направлении находится баронство Ксавье, но не успел: из леса на дорогу выбежало пятеро вооружённых мечами мужчин.

Глава 26

– Это что же такое твориться? – удивился один из них. – Госпожа баронесса, как же вам удалось удрать? Увижу Ласа, шкуру спущу. Только хотел узнать, чем благородные отличаются от обычных девок, а она в бега. Ха! Тут ещё одна цыпочка, да какая славная!

Больше он не успел ничего сказать. Альда метнула с лошади кинжал и взялась за лук. Через несколько мгновений всё было кончено.

– С каждым разом это получается у тебя всё лучше, – похвалил отец. – Я...

Он застонал, и Альда с ужасом увидела торчавшую в спине стрелу. Вскрикнула баронесса, получившая в спину такой же подарок. Она не смогла удержаться в седле и упала на дорогу. Сын сам соскользнул с лошади и припал к матери. Затрещали ветви, и с дерева спрыгнул прятавшийся там лучник.

– Не трогай лук, красавица, – с ухмылкой обратился он к Альде, взяв её на прицел. – Бросай его на дорогу. Вот так, умница. Жаль, не пришлось позабавиться с баронессой, но ты будешь не хуже. С двумя трудно управиться, а ты ещё и моложе.

Разбойник не опасался лишившуюся лука девушку, за что и поплатился. Видимо, с дерева просмотрел её бросок кинжалом. Сейчас он увидел кинжал, но не успел от него уклониться. Альда соскочила с лошади и бросилась к отцу.

– Папа! Держись, дорогой, я сейчас помогу!

– Привяжи меня к коню, – с трудом сказал отец. – Если упаду, у тебя не хватит сил затащишь обратно. А стрелу не выдёргивай, просто обломи, чтобы была покороче. Надо ехать к герцогу. И возьми мальчика.

Альда достала ремни, быстро связала отцу руки на шее коня и обвязала распластанное тело, прикрепив концы к седлу. Напоследок обломала стрелу и привязала длинный кусок ремня к поводу отцова коня. Подхватила брыкающегося Алекса и забросила на Бри, вскочила в седло и погнала коней на юг, сжимая зубы при каждом стоне отца. Вскоре мальчик перестал дёргаться и затих. Дождь усилился, и задул холодный ветер. Она неслась сквозь пелену дождя, сжимая поводья уже ничего не чувствующими руками. Один раз их пытались схватить какие-то люди, но не успели, лишь впустую выпустили вслед стрелы. Лошадей у них не было, так что Альду никто не преследовал.

«Что за жизнь! – в отчаяние думала девушка. – Закончится это когда-нибудь или нет?»

Если не удастся спасти отца, у неё не останется ни одного близкого человека. Она не думала о брате, ставшем источником их бед, уже смирившись с тем, что его нет в живых. Теперь вся надежда была на то, что выдержат кони.Отец сильный, он просто не имеет права оставлять её одну! И как ещё встретят замаранную в мятеже семью Буше? Захотят ли помочь? Слёзы смешивались с каплями дождя и срывались со щёк ветром.

Сегодня непогода разыгралась не на шутку. Дождь лил как из ведра, сильный ветер гнул водяные струи и заставлял нагибаться при ходьбе. Спасибо герцогу, который приказал на время дождей установить во дворе дворца навесы. Некрасиво, зато теперь можно даже в такой ливень пройти от дворца до гвардейских казарм, а от них до самых конюшен, замочив только ноги. Поскольку в такой дождь обычно не ездили, гвардейцы укрылись в караулке и не видели, как к воротам подъехали всадники. Громкий стук в ворота и крепкая ругань разбудили задремавшего десятника. Ругаясь, он надел плащ и, прикрываясь щитом, как зонтиком, побежал к воротам.

– Кого это носит в такую погоду? – прорычал он, чувствуя, что полностью промок. – Кто и по какой надобности?

– Открывай, Брен, или я вынесу ворота! – услышал он хриплый мужской голос. – Это Альберт. Задержали семью благородных, едущих к герцогу. Есть раненый, который без помощи вот-вот отдаст концы!

– Сейчас открою, не ори! Ты не хуже меня знаешь порядок. Потерпите маленько.

Десятник вернулся в караулку и растолкал своих подчинённых.

– Ты и ты, – ткнул он пальцем. – Живо предупредите Дорна о гостях и нашего врача о раненом. Остальные берут оружие и за мной.

Матерясь, гвардейцы надели плащи и вышли под дождь. Вскоре в приоткрытую створку ворот въехали всадники. Сопровождавший их офицер патруля поскакал к конюшням, показывая дорогу остальным. Из дворца туда же уже спешили несколько закутанных в плащи мужчин.

Один из приехавших соскочил с коня и помог спуститься девушке.

– Да отпустите вы повод, госпожа, – сказал он ей.

– Не могу, – ответила она. – Рука не разжимается.

– Она окоченела, – пояснил офицер Дорну и пришедшему вместе с ним молодому человеку, разжимая сведённые судорогой пальцы девушки. – Шутка ли – пускаться в дальний путь по такой погоде! Не всякий мужик выдюжит.

Следом за девушкой с лошади ссадили такого же замёрзшего мальчишку лет семи. К большому жеребцу был привязан крупный пожилой мужчина, остальные всадники принадлежали одному из патрулей, которые охраняли подходы к городу.

– Может, девушка представиться? – спросил молодой человек, с интересом её разглядывая.

От дворца, укрываясь под навесами, подошли ещё трое мужчин. Один из них спросил недовольным тоном:

– Что у вас тут, Джолин?

– Гости, господин барон, – ответил молодой человек.

– Тогда почему они здесь и в таком виде? И что с господином?

– Я Альда Буше, – справившись с дрожью, ответила девушка, – а это мой отец шевалье Рон Буше. На нас напали разбойники, отец ранен стрелой. Я прошу у герцога помощи, приюта и справедливости!

– А мальчик? – спросил тот, кого назвали бароном.

– Разбойники напали на семейство баронов Ксавье. Отец с матерью погибли, нам удалось спасти только сына.

– Постойте, – сказал Джолин. – Не те ли вы Буше, которые объявлены в розыск? По приметам вроде сходится.

– Те, – ответила девушка, вздёрнув подбородок. – Но всё, что нам приписывают, – это ложь!

– И вы не участвовали в мятеже?

– Мой отец ни в чём не участвовал, ушёл старший брат. Но нас уже наказали за его поступок.

– Где раненый? – спросил подбежавший мужчина, видимо, врач.

– Стоит ли, уважаемый Расмус, лечить преступника? – пренебрежительно заметил Джолин.

– Не вам нас судить! – крикнула девушка и схватилась за рукоять кинжала. – Мне поможет кто-нибудь или нет? – Она покачнулась, но смогла устоять на ногах.

– Быстро развязывайте ремни, и раненого ко мне, – приказал врач, не обращая внимания на недовольство молодого человека. – Вы, девушка, тоже идёте с нами. Если вами сейчас не заняться, обязательно заболеете. И мальчика забирайте. Разбираться будем потом.

Двое гвардейцев, достав кинжалы, перерезали ремни и сняли застонавшего мужчину с коня. При этом из его плохо завязанного кошелька высыпались золотые монеты. Девушка пошла следом за несущими отца стражниками, ведя мальчика за руку. Сил хватило на несколько шагов.

Шедший сзади Расмус успел подхватить её на руки, а один из гвардейцев взял плачущего мальчика.

– Золото собрать, – приказал барон. – Заберите и вещи наших гостей. Пока всё под замок, потом им отдадим. А вас, уважаемый Джолин, прошу пройти со мной для приватного разговора.

Слово «уважаемый» было произнесено с нескрываемой издёвкой. Двое пришедших с бароном молодых людей поспешили выполнить приказ. Золото было собрано, а вещи сняты с лошадей.

– Надеюсь, что о наших гостях позаботятся должным образом, – сказал барон Дорну. – Узнайте у Расмуса, что им нужно и обеспечьте. Вы идёте, Джолин?

– Сейчас подойду, только переоденусь и сменю обувь, эта промокла.

– Сделаете это позже, я долго не задержу.

Они дошли под навесами до дворца и вскоре были в рабочей комнате барона.

– Садитесь, Джолин, – сказал Джок. – Как говорит наш герцог, в ногах правды нет. Понравилась девушка?

– А при чём здесь это, барон? – занервничал Джолин. – Ну славная, но вы же видели, что я...

– Скажите, Джолин, вы хотите жить?

– Вы это к чему? – испугался молодой. – Глупые у вас шутки.

– Я имел в виду жизнь во дворце герцога, – уточнил Джок. – Я не придаю большого значения тому, что вас прислала принцесса, герцог, кстати, тоже.

– Так и я...

– Вы давно так оцениваете людей? Не скажете, почему набросились на эту девочку, которая, по моему мнению, гораздо лучше вас? Присваиваете себе право судить людей, которые по положению не ниже вас, не затрудняя себя вникнуть в суть дела?

– А вы вникли?

– Вник, – согласно кивнул Джок. – Этот бывший барон заинтересовал меня, когда я просматривал списки дворян на лишение имений. Он старый солдат, прослуживший прежнему королю больше двадцати лет. Он и баронство заработал верностью и преданностью. Отец Андре не разбрасывался имениями, и такое награждение говорит о многом. Он и мятеж Мартина не одобрял и не скрывал мнения от соседей.

– Но имения всё равно лишился?

– Лишился, – согласился Джок, – и будь моя воля, я вернул бы ему баронство. Он пытался удержать сына, но не смог, и не оказывал Мартину помощи деньгами или солдатами. Его вина в том, что не хватило духа отречься от сына.

– Ну хорошо, а обвинения графа?

– Вот тут самое интересное. Старый солдат теряет баронство и с единственной дочерью оказывается выброшенным на улицу. К счастью, у него были драгоценности покойной жены, причём на приличную сумму.

– А откуда вы это знаете?

– Работа у меня такая – всё знать, – прищурился Джок и, видя, что собеседник обиделся, снизошёл до объяснения: – В городе, где Буше продавал свои камни, случайно оказался один из наших лейтенантов, и они остановились на одном постоялом дворе. Буше где-то прокололся, и ночью к нему наведались гости на предмет поделиться. Видимо, старый вояка что-то почувствовал или от природы такой недоверчивый, но он подготовился к их приходу. В результате стража забрала из их комнаты девять бездыханных тел, а наш лейтенант умудрился поймать одного из нападавших живым. Интересно, что сам Буше завалил только троих, а шестерых упокоила его дочка пятнадцати лет. Она прекрасно стреляет из лука и мечет ножи. Не правда ли, славная девушка? Когда она в ответ на ваши слова схватилась за кинжал, я уже начал сочинять текст письма для принцессы со своими соболезнованиями. Идём дальше. На следующий день наш лейтенант знакомится с дочерью и её отцом. Они произвели на него впечатление, особенно девушка, и парень постарался разузнать об этой семье, а по приезде встретился с герцогом и всё ему выложил. Герцог заинтересовался и передал это дело мне. А теперь скажите, станет такой человек избивать и грабить в придорожном трактире компанию великовозрастных балбесов, да ещё при этом вступать в бой с солдатами и убивать? А его дочь очень похожа на преступницу?

– Выходит граф лжёт?

– Выходит так. На этого графа, точнее на его сынка, вообще много жалоб. Дебоши, изнасилования и даже убийства. Если бы мы тронули графа, от которого страдали лишь низшие сословия, это не прибавило бы спокойствия в провинции, но они заигрались. Нападение на семейство Буше и попытка насилия над благородной девушкой – это готовая плаха, и благородным придраться не к чему: они же, получается, и пострадали. Так что для нас этот бывший барон – подарок судьбы. Если послать дознавателей в графство Рабек разбираться с шалостями графского сына, они многое накопают и на самого графа. Я не знаю, какие планы на будущее у самого Буше, но герцог заинтересовался им всерьёз. Так что, может быть, для него потеря баронства ещё пойдёт на благо. А его дочь... Вы знаете, что я расчётливый и циничный человек, но сегодня смотрел на неё и любовался. Сколько силы духа в этой малышке, сколько благородства! Кроме этого, красива и умна, а это редкое сочетание. Было бы интересно послушать, как Буше удалось добраться до Ордага, когда их ловили на всех караулах. И с грабителями не всё так просто. Жаль, что эта девушка сейчас в таком состоянии, что с ней не поговоришь. Надеюсь, что Расмус поднимет её отца, и что сегодняшняя скачка под дождём пройдёт без последствий. А вам очень советую на будущее высказываться более осмотрительно.

На операцию Альду не пустили. Молодая помощница врача Амели помогла ей раздеться, растёрла какой-то пахучей мазью и выдала сухую одежду. То же самое она сделала с Алексом. Потом их заставили выпить горячий и очень горький отвар и уложили в постель, укутав тёплым одеялом.

– Мне надо быть с отцом, – попробовала воспротивиться Альда.

– Глупости! – отрезала Амели. – Врач не окончил операцию. Думаю, что с вашим отцом всё будет хорошо. У него пробито лёгкое, но стрела прошла далеко от сердца. Кровь из лёгкого уже убрали, и сейчас врач занимается раной. Если ваш отец до сих пор не умер от скачки, значит, выкарабкается, а после операции вы не сможете ему помочь. С ним посидит служанка, которая знает, что делать с больным. А вам надо обязательно выспаться, если не хотите завтра заболеть.

Сил сопротивляться не было, и глаза закрылись сами собой. Рядом спал маленький барон. Когда к ним пришёл Дорн, Амели его выпроводила.

– Завтра поговорите. Посмотрите в их вещах одежду и, если найдёте, прикажите служанкам высушить. Наверняка под таким дождём всё промокло. Я дала ей своё платье, но оно велико, а мальчика одели в одну рубашку. И пусть кто-нибудь заберёт и приведёт в порядок снятую одежду, она вся мокрая и грязная.

Дорн ушёл, пообещав прислать служанку. Через полчаса из операционной вышел уставший, но довольный Расмус. Помыв руки и сняв халат, он с удовольствием выпил чай на травах, который для него заваривала Амели, и рассказал ей об операции и состоянии раненого.

За ужином Джок сообщил, что к герцогу прибыла в гости семья шевалье Буше, но в результате стычки с разбойниками старший Буше ранен, а его дочь весь день провела под дождём и теперь находится на попечении врача. Расмус оторвался от еды и добавил, что операция прошла успешно и жизни гостя ничего не угрожает. О мальчике не было сказано ни слова.

– А сколько лет дочери? – спросила любопытная Лани.

– Ей лет пятнадцать, – усмехнулся Джок. – Очень боевая девушка. Когда на них с отцом напали бандиты, она убила шестерых.

– Наверное, рослая девица? – предположил Сатарди.

– Внешне похожа на госпожу баронессу, – кивнул на Леору Джок, – только немного ниже. Я плохо успел рассмотреть. Если интересно, можете расспросить Джолина, он не сводил с неё глаз.

В зале послышались смешки, а Джолин обиженно взглянул на Лишнея и уткнулся в свои тарелки. Больше за едой о гостях не говорили.

Сообщение Джока о девушке, которая убивает разбойников налево и направо, разожгло воображение Лани, и она после ужина решила расспросить о приезжих служанок. Те наверняка знают что-нибудь интересное. Оказалось, что приезжих видела одна Ларша, а она была занята стиркой. Вторичный визит в комнаты служанок был удачнее. Освободившаяся Ларша рассказала, что приезжая необычайно хороша собой и имеет маленького сына. А господин, которого утыкали стрелами, вообще мечта женщины: седой и широкий, как шкаф.

– А сколько ребёночку? – спросила Лани. – Небось, ещё грудничок?

– С чего вы это взяли, госпожа? – удивилась служанка. – Хорошенький мальчишка лет шести или семи.

Хорошо знакомая с арифметикой герцогиня провела в уме нехитрые расчёты и в тихом обалдении удалилась на господскую половину.

То ли в отвар было подмешано сонное зелье, то ли Альда выложилась полностью, но она проспала до утра следующего дня. Пробуждение сопровождалось болью и ломотой во всём теле, которые наверняка были последствиями вчерашней скачки. Рядом спал Алекс с мокрой повязкой на лбу. Во сне мальчик тихо постанывал. Несмотря на компресс, лоб у него был горячим. Когда она попробовала подняться, ребёнок, не открывая глаз, отыскал её руку и схватил горячей ладошкой. В комнату быстрым шагом вошёл врач, заставив покрасневшую от смущения девушку натянуть одеяло до подбородка.

– Как вы себя чувствуете? – задал он вопрос.

– Хорошо я себя чувствую. Тело побаливает, но это нормально после такой скачки. Что с моим отцом?

– Состояние удовлетворительное. Небольшой жар, но так и должно быть. В сознание не пришёл, но это следствие того отвара, который в него влили. А мальчик заболел. Ладно, будем лечить. Покажите свой язык.

– Зачем вам мой язык? – удивилась девушка.

– Разве вы никогда не болели?

– Нет. А зачем?

– Действительно... – смешался врач. – Ну если не болеете, язык можно не смотреть. Сейчас принесут одежду, и служанка поможет привести себя в порядок. Скоро завтрак. Потом вам покажут комнату и принесут вещи. Вчера ваши платья промокли, их сушили и гладили. А мальчик пока останется здесь.

– Он меня не пускает, – сказала Альда.

– Бедный ребёнок, – посочувствовал врач. – У него остались родственники?

– Я сама толком не знаю. Вроде есть дед.

– Ладно, я найду из служанок девушку помоложе. Думаю, что ему сейчас безразлично, за чью руку держаться. После завтрака я им займусь. Всё должно быть хорошо. Как зовут ребёнка?

– Алекс его зовут. Пока он в забытьи, обойдётся служанкой, но если очнётся и станет плакать, зовите меня.

У маленького барона забрали одну руку и дали другую, за которую он тут же ухватился. Альда с помощью служанки надела одно из своих платьев и расчесала волосы. Как только они закончили, её пригласили на завтрак.

Гости во дворце герцога бывали не часто, тем более такие молодые и красивые, поэтому появление Альды вызвало оживление и среди мужской, и среди женской части собравшихся. Дорн представил её, а потом перечислил гостье присутствующих. При виде Джолина девушка напряглась и помрачнела. Сегодня за едой не было обычных разговоров. Альда присматривалась к хозяевам, те с любопытством изучали её. Когда завтрак шёл к концу, Альда сочла возможным спросить сидящего рядом Джока:

– Не скажите, где сейчас милорд герцог и когда его можно увидеть?

– Он в поездке в одном из городов провинции, – любезно ответил тот. – Уже должен был вернуться. Наверное, помешала непогода.

Лани сочла момент подходящим и на правах хозяйки задала вопрос:

– Как себя чувствует ваш ребёнок, госпожа Альда? Почему вы не взяли его с собой на завтрак?

Если бы во рту у девушки в этот момент была пища, она наверняка подавилась бы.

– Он не мой, – покраснев, ответила Альда. – Мальчик – единственный из семьи баронов Ксавье, кого нам с отцом удалось спасти от разбойников. Я закрыла его от ветра, но не смогла уберечь от дождя. Сейчас у него жар.

– Да, кстати, – обратился к ней Джок. – Вчера с вами не смогли поговорить. Я прошу рассказать, где вам встретились разбойники. Мы хотим окружить это место, чтобы они не смогли уйти.

– Они уже не смогут уйти, – ответила Альда. – Мы с отцом перебили всех. Только нужно похоронить баронессу Ксавье. Её убили тогда же, когда ранили отца. У меня не было сил и времени на похороны. А найти это место легко. Баронесса и разбойники так и лежат на дороге.

Присутствующие взволнованно зашумели, обмениваясь впечатлениями от рассказа.

– Сколько было разбойников? – спросил Джок.

– Двенадцать в их лагере и шестеро на дороге. В лагере мы похоронили убитого ими барона и его спутника. Имя, извините, забыла. Могилы на краю поляны хорошо видны, если родственники захотят, то найдут.

– Подробности! – потребовал Джок. – Если вы прямо сейчас нам не расскажите, вас отсюда не выпустят.

Альда рассказала, как они после ночёвки в очень старом лесу выбирались к тракту и услышали чьи-то голоса. Рассказ шёл в полной тишине и закончился описанием боя на дороге.

– А потом я только гнала лошадей, чтобы успеть довезти отца. Дорога уже сильно размокла,и лошади стали поскальзываться. Отцов жеребец вообще чуть не упал, так что пришлось ехать медленнее.

Завтрак закончился, но многие хотели пообщаться с необычной гостьей. Со своего места встала Лани и решительно направилась к Альде, но Джок оказался быстрее.

– Господа, дамы, – сказал он, обращаясь ко всем. – Я понимаю ваше желание пообщаться с госпожой Буше, но давайте это отложим. Девушка ещё не устроилась и хочет навестить отца. Наши гости долго будут пользоваться гостеприимством милорда герцога, так что успеете наговориться. А сейчас я её похищаю.

Джок встал и предложил Альде руку, на которую она опёрлась. Девушка была смущена всеобщим вниманием и таким почтительным отношением барона Лишнея.

– Мне надо с вами поговорить, – сказал Джок. – Не бойтесь, надолго я вас не задержу. Сделать это лучше в моём кабинете, где нам никто не помешает. А после управляющий пришлёт служанку, которая покажет ваши комнаты. Когда со всем разберётесь, можно сходить в лазарет проведать отца и мальчика.

Они подошли к двери кабинета, и Джок открыл её своим ключом.

– Этой комнатой пользуется и Джолин, но сейчас он нам не помешает. Не держите на него зла. У каждого человека есть свои недостатки. Он со своими борется... иногда. А когда забывает, мы об этом тактично напоминаем. К примеру, как вчера.

– Я вчера испугалась, не за себя, а за отца. Подумала, что всё зря, что вот сейчас его сбросят с лошади и жизнь для меня закончится. А вы и в самом деле тот самый Джок Лишней?

– А разве есть другие? Присаживайтесь, Альда. Мне можно называть вас по имени, когда мы наедине? Вот и прекрасно. У вас будет возможность убедиться в том, что герцог и его окружение не слишком жалуют этикет и не очень строго придерживаются его правил, если это не наносит урона чести. Судя по вашему тону, вы обо мне кое-что слышали, но не склонны этому верить. Можно узнать почему?

– Я больше верю тому, что вижу, нежели сплетням. О нас с отцом тоже чего только не говорили, вот ваш Джолин и поверил. Так что я не буду от вас шарахаться.

– Вы удивительная девушка, – Джок подарил ей такую улыбку, увидев которую любой из тех, кто его хорошо знал, впал бы в ступор. – Был бы я лет на двадцать моложе, всерьёз стал бы добиваться вашей благосклонности. И не надо так мило краснеть. Поверьте, это не комплимент, я действительно так думаю.

– По-моему, сплетни о вас – это одна ложь,– сказала Альда, чтобы уйти от смущавшей её темы. – Говорят, что вы любите лично убивать врагов герцога. Ведь это не так? Или это секрет?

– Никакого секрета в этом нет. Я крепко битый жизнью человек, который повидал много всего, но вы правы: убивать не люблю, хотя и приходится.

– Мой отец тоже убивал на службе у короля. Он часто говорил, что жизнь устроена так, что женщины дарят жизнь, а мужчины её отбирают. Он и мне не позволил обучаться с мечом из-за того, что я женщина, хотя потом жалел.

– В чём-то он прав, но вы всё же развили в себе таланты, позволяющие отнимать жизнь. И ведь пригодилось? Несмотря на достоинства вашего отца, без вашей помощи ему пришлось бы плохо. Ладно, оставим эту тему. Я хочу узнать о ваших дальнейших планах на жизнь. К сожалению, я не могу поговорить с вашим отцом, но ведь он с вами этим делился?

– Да, конечно. Отец решил уйти из тех мест, где у него остались враги. Изменение нашего положения могло подвигнуть некоторых к сведению счётов.

– Разумно.

– Отец решил перебраться на юг и купить дом в столице. Он полагал, что новый герцог в силу молодости и решительности характера станет обустраивать провинцию и начнёт с места своего пребывания. Отец очень хороший боец и хотел давать уроки фехтования. Деньги у нас были, но если их не зарабатывать, хватило бы на год или два.

– Кстати, по поводу ваших денег. Здесь они вам пока не нужны, но всё равно возьмите.

– Что это?

– Ключ от денежного ящика в вашей комнате. Туда положили ваше серебро и ценности. Золото я распорядился отнести казначею на хранение. Там семьсот восемнадцать монет. Получите по первому требованию. И возьмите этот пакетик. Служанка обнаружила, когда стирала ваше платье. Я понимаю ваше вчерашнее состояние, но не стоит так разбрасываться алмазами. Хорошо, что у нас честная прачка, да и нашла она их в присутствии других слуг, а то кто её знает... Можете положить в денежный ящик или отдать на хранение нашему казначею. Я советую второе, хотя за всё время моего пребывания во дворце не было ни одной кражи.

– Вы можете это сделать сами? Спасибо.

– Вы мне рассказали о том, что собирается делать ваш отец. А вы сами?

– Что я сама? – растерялась Альда.

– Чем вы сами собирались заняться?

– Я об этом пока не думала. Мысли были о том, как добраться. Я до ухода из замка отца не знала жизни.

– Зато сейчас вы узнали её со всех сторон.

– Да уж, – невесело усмехнулась девушка. – Отец как-то сказал, что знает, чем меня занять, но больше мы об этом не говорили.

– А что ещё вы умеете, кроме того, о чём уже рассказали?

– Умею бренчать на дейре, – пошутила Альда, – и знаю язык империи. Как я ругалась, когда меня учили ему в дополнение к хорошим манерам, а теперь может пригодиться.

– Вы отчасти удовлетворили моё любопытство, – сказал Джок. – Давайте я сведу вас со служанкой.

Глава 27

Служанкой оказалась симпатичная молодая особа с языком без костей.

– Пойдёмте, госпожа, в гостевые покои. Там для вас и для вашего батюшки уже приготовлены комнаты. Вещи тоже привели в порядок и принесли туда же. Это ваш ключ.

Она проводила Альду к гостевым покоям и показала дверь, которую девушка открыла выданным ей ключом.

– Вообще-то, у нас не принято запирать двери, – щебетала служанка, – но, может, вам так спокойней. Замки здесь надёжные.

Альда открыла дверь и замерла. Она увидела не очень большую светлую комнату, уставленную изящной резной мебелью. Окно было занавешено почти прозрачной тканью, а по его бокам висели тяжёлые шёлковые шторы, собранные в узел лентами. Пол был выложен небольшими деревянными плашками, уложенными квадратами, отполирован и натёрт воском. В середине комнаты, ближе к кровати, лежал толстый, мохнатый ковёр. На такую красоту было боязно ступать.

– Госпожа, снимайте ваши сапожки и обувайте это, – служанка показала рукой на странную мягкую обувь без задников со смешными меховыми лапками.

– Эту обувь придумал наш герцог, – объяснила она. – Раньше не успевали натирать полы, а теперь и полы сохраняются, и ногам очень удобно. У нас такая есть даже у слуг.

Альда с помощью служанки сняла свои сапоги, которые та поставила у дверей, и обула действительно мягкую и очень удобную обувь.

– Наш герцог называет их смешным словом чувяки, – хихикнула служанка, – а ещё тапочками.

– Действительно, удобно, – сказала девушка, подходя к кровати, на которой была разложена её одежда, уже постиранная и выглаженная.

– Разрешите, я уберу, – предложила служанка и, не дожидаясь разрешения, открыла шкаф и начала развешивать в него платья, надевая их на странные палки с крючками, которые потом вешала на длинный круглый стержень.При этом платья висели ровно и не мялись.

– Это тоже герцог придумал. Называются плечики. Одежда совсем не мнётся, не то что на крючках.

Освободив кровать от одежды, служанка замерла в нерешительности перед дорожными сумками.

– Сумки трогать не надо, – поняла её затруднения Альда, – я сама потом их посмотрю. Тебя как зовут-то?

– Ой, госпожа, прощенья прошу! Заболталась, а представиться забыла. Солой меня зовут.

– Скажи, Сола, а что ещё придумал новый герцог?

– Ой, да много всего! Хотя бы душ. Сначала думали, что это баловство, а потом поняли, что намного удобнее, чем мыться в бочке.

– А что такое этот душ?

– Это такая лейка, из которой, когда потянешь за верёвку, сверху льётся тёплая вода. Обе руки свободны, и воду черпать не надо. Да и воды для помывки нужно меньше, – она опять хихикнула. – Всем, кроме госпожи Лани. Вот уж кто любит вертеться под душем!

– Скажи, Сола, здесь принято, чтобы слуги обсуждали хозяев?

– Ой, госпожа, прощения прошу за свой язык. Слуги всегда обсуждают хозяев, иначе не бывает. А наш герцог не обращает внимания на такие разговоры, тем более что его здесь все уважают и не скажут плохого слова. А на шутки он не обижается, сам любит шутить.

– Сейчас ты мне пока не нужна. Как найти, если понадобишься?

– На время вашего пребывания в замке меня переселили в комнату для слуг гостей. Это пятая дверь по коридору. Других гостей, кроме вас, сейчас нет, так что я там одна. Буду в комнате всё время, кроме еды, ну и всяких таких дел. Совсем забыла! На столике ключ от соседней комнаты, которую приготовили для вашего отца.

– Так в гостевых комнатах сейчас никто не живёт?

– Только госпожа баронесса, бывшая невеста нашего герцога. У неё третья комната от вас в сторону лестницы. И госпожа Лани использует одну из комнат для своих занятий.

– А что за занятия?

– Её научили, как девушке драться без мечей и другого железа. Здорово получается, но нужно постоянно тренироваться, вот она и прыгает по утрам. Мне можно идти?

– Да, до обеда ты мне не нужна. Когда здесь обедают?

– Ещё не скоро. Во дворе ударят в било.

Оставшись одна, девушка начала разбирать сумки, откладывая свои вещи. Отложенное она потом разложила в низ одёжного шкафа и небольшую тумбочку возле кровати с выдвигающимися ящичками. Закончив с вещами, Альда открыла денежный ящик, прикованный к вделанному в стену железному штырю, и достала сумку с серебром и украшениями. Порывшись в ней, выбрала пару больших серёг из потемневшего от времени серебра с крупными зелёными камнями. Камни не имели огранки, их просто скруглили и отполировали, но на свету они красиво вспыхивали, отбрасывая на лицо зеленовато-голубые блики. Альда надела серьги и положила сумку обратно в ящик. Забрав дорожные сумки с вещами отца, она открыла дверь в предназначенную ему комнату и положила их в такой же одёжный шкаф, как и у неё.

Судьба сделала очередной поворот и улыбнулась ей в тридцать два зуба. Несмотря на то что не было разговора с герцогом, девушку переполняла уверенность в том, что теперь всё сложится хорошо. Беспокоила только рана отца и мальчишка, такой больной и одинокий. Решив их навестить, она обула свои сапожки и направилась в лазарет. Увидевшая её Амели обрадовалась.

– А мы вас уже заждались. Ваш отец пришёл в себя, хотя пока очень слаб. Алексу немного лучше, и он постоянно вас зовёт. С кого начнём?

– Сначала я хочу увидеть отца.

– Тогда заходите в эту комнату. Поменяйте обувь и наденьте этот халат.

Обув уже знакомые тапочки и накинув на плечи халат из тонкой белой материи, Альда вошла вслед за Амели в комнату, где на широкой кровати лежал отец. Он был в сознании и улыбнулся при виде дочери.

– Вашему отцу пока нельзя говорить, – сказала Амели, – так что говорите вы. А если сильно приспичит, пусть говорит шёпотом, а вы наклонитесь пониже.

Помощница врача вышла, прикрыв за собой дверь.

– Герцога нет в столице, – сказала Альда. – Его приближённые приняли нас как гостей. А о графе можно не беспокоиться, обвинения с нас сняты. Вещи лежат в комнатах, которые для нас приготовили, а золото – на хранении в казне герцога. Вернут, когда оно нам понадобится. У меня всё хорошо, теперь тебе бы быстрее выздороветь. Врач сказал, что рана серьёзная, но не опасная для жизни, мы вовремя успели. Теперь я наклонюсь, а ты скажи, не нужно ли чего. Только говори тише, я услышу.

Она наклонилась к отцу и услышала от него сказанные еле слышным шёпотом слова:

– Ты молодец, дочка.

– Я это знаю, – пошутила Альда. – Отдыхай и набирайся сил, а я схожу к мальчику, которого мы спасли. Он вымок и простудился.

Она вышла от отца и сама нашла комнату, где лежал Алекс. Мальчик был в сознании, и у него немного спал жар.

– Ты как? – спросила она, наклоняясь к ребёнку, и замерла в изумлении, когда он умоляюще прошептал ей запёкшимися губами:

– Мама, не уходи. Мне плохо.

– Маленький, но я не твоя мама...

– Маму убили. Теперь ты моя мама. Ты хорошая, и мне больше никто не нужен.

– Но у тебя, кажется, есть дед?

– Не люблю деда, – нахмурился маленький барон. – Он не любил маму и ругался из-за неё с отцом. Он и меня не любит, не отдавай меня ему, прошу тебя!

– Выздоравливай, а там посмотрим, – ответила растерянная Альда и погладила мальчика по голове. Он схватил горячими ладонями её руку и прижал к щеке. Из глаз ребёнка, оставляя на щеках мокрые дорожки, потекли слёзы.

– Ну что ты, маленький, не надо плакать! – Её охватила жалость к этому малышу, и неожиданно для себя девушка прижала его к себе и начала целовать заплаканные щёки и глаза.

Алекс обхватил её руками и сам чмокнул Альду в угол губ. Внезапно девушка почувствовала, что они в комнате не одни. Обернувшись, она увидела Расмуса с Амели, которые стояли у двери.

– Много услышали? – спросила девушка, садясь на край кровати и продолжая прижимать к себе мальчика.

– Достаточно, – ответил Расмус. – Что вы собираетесь делать?

– А я знаю? – рассердилась Альда. – Меня каждый день просят стать мамой? Да и кто мне это позволит? Он наследник титула и имения, его дед меня просто убьёт, даже если не питает к внуку никаких чувств. Спи, маленький, и слушайся врача. Обещаю, что буду часто приходить.

– Правда? – доверчиво спросил мальчик.

– Правда. Сегодня приду вечером. Спи пока.

Ну вот почему с ней всё так: только начинает налаживаться жизнь, как сразу возникают новые сложности и неприятности. Наверное, всю свою удачу Альда использовала в первые тринадцать лет жизни.

«Может, сменить имя?» – мрачно думала девушка, возвращаясь к своей комнате.

Здесь её и подкараулила Лани.

– Вы из лазарета? – спросила она. – Как себя чувствуют ваш отец и мальчик?

У расстроенной девушки не было желания разговаривать с сестрой герцога и вообще с кем бы то ни было. Она помнила, как за завтраком Лани назвала её матерью мальчишки – и вот вам, пожалуйста! Уж не ведьма ли она? Искоса взглянув на герцогиню, она буркнула:

– Благодарю вас, всё лучше, чем хотелось бы.

Лани поняла, что гостья не в духе и не хочет разговаривать, но её это не смутило.

– Послушай, – сказала девочка, взяв Альду за руку, – я не знаю, что случилось, но если тебе нужна помощь, только скажи. Это ничего, что я на ты? На людях я придерживаюсь этикета, но выкать и расшаркиваться, когда вдвоём... Так пропадает всё удовольствие от разговора!

Альда помимо воли улыбнулась.

– Я в последние месяцы вообще забыла об этикете, так что не имею ничего против.

– Так чем ты так расстроена?

– Я только что узнала, что стала матерью, – мрачно пошутила девушка. – Беда в том, что я к этому ещё не готова.

– А кто этот мерзавец? Кто отец?

– Ты неправильно поняла, – рассмеялась Альда. – Ребёнок не мой. Это маленький барон, которого мы спасли. У него убили родителей, к деду возвращаться не хочет, а меня выбрал матерью.

– Так это же здорово! – обрадовалась Лани. – Я мечтала о таком всю жизнь! И ребёнок есть, и самой не надо рожать!

Идущая в свою комнату Леора появилась из-за поворота коридора и остолбенела, увидев растерянную Лани и скорчившуюся от смеха Альду.

– Я пропустила что-то интересное? – справившись с замешательством, спросила она. – Извините, что встреваю в разговор, просто интересно.

– Я за неё порадовалась, а она ржёт! – возмущённо сказала забывшая об этикете герцогиня.

Это оказалось последней каплей, и Альду затрясло то ли от смеха, то ли от истерики.

– Что ты с ней сделала? – требовательно спросила Леора, переходя на ты. – Я видела такое только один раз с женой дядиного конюха, так он сказал, что это нервное, и так стукнул её по морде, что всё сразу прошло.

– Может, и эту стукнуть? – неуверенно предположила Лани.

– Прекратите, пожалуйста, – взмолилась девушка, – а то я сейчас сдохну! Помогите лучше добраться до комнаты.

Девушки помогли ей подняться и довели до комнаты. С третьего раза попав ключом в замочную скважину, Альда с трудом освободилась от обуви и ничком упала на кровать.

– Дайте немного прийти в себя, – попросила она. – Со мной такого вообще никогда не было, столько всего навалилось, а тут ещё...

Она замолчала, чтобы ещё больше не обидеть Лани.

– Может быть, нам уйти? – спросила Леора. – Или позвать Расмуса?

– Ничего не надо, я уже почти в порядке. Извините за эту истерику, просто не удержалась.

– Мы же договорились не выкать, – буркнула всё ещё недовольная Лани. – Леоры можешь не стесняться, она свой человек.

– Так вы подруги? – догадалась Альда.

– Конечно. А с кем здесь дружить? Со служанками нельзя, с Беллой скучно, а Лас – мальчишка. Одна нормальная девушка и остаётся.

– Спасибо за нормальную, – поблагодарила Леора. – Можете быть с нами проще, Альда. Мы здесь расшаркиваемся только в силу необходимости. С чужими иначе нельзя, потому что не поймут и мигом потеряешь уважение. Расскажете, из-за чего вы собирали на платье пыль в коридоре?

– Давайте позже, – предложила Альда, показав Леоре глазами на Лани.

– Позже, так позже, – согласилась та. – Когда я шла к себе, узнала, что прибыл гонец от герцога. Сказали, что он должен появиться завтра к обеду. Вас это, кажется, интересовало.

– Значит, завтра со мной всё и решится, – сказала Альда. – Надеюсь, что герцог будет слушать не Джолина, а Лишнея.

– А что, Джолин? – с подозрением спросила Лани. – Опять сказал какую-нибудь гадость? Он не приставал к тебе?

– Он не хотел, чтобы лечили моего отца, из-за ложных обвинений какого-то графа.

– Он когда-нибудь доиграется, – хмуро сказала Лани. – Подумаешь, человек принцессы! Недавно сам был слугой на побегушках, а сейчас возомнил себя важным барином. Пусть бы себе тешился, но ведь он унижает других. На Ласа тоже наезжал.

– О боги, ну и словечки! И это говорит герцогиня! – всплеснула руками Леора.

– Злая ты, – делая вид, что сердится, сказала Лани. – Вот скажу брату, чтобы он отдал тебя в жёны Джолину!

Если бы кто-нибудь зашёл в комнату, он увидел бы трёх смеющихся до слёз девушек.

До самого обеда новые подруги знакомились друг с другом. Лани и Леора рассказали о себе, после чего стали расспрашивать Альду о её похождениях. Рассказ о путешествии в цирке и её выступлениях привёл их в восторг.

– Только, девушки, об этом нельзя никому говорить! – спохватилась Альда. – Если дойдёт до графа, он может на них отыграться.

– Какая ты необыкновенная! – с завистью сказала Лани.

– Вы обе здесь то ли необыкновенные, то ли ненормальные, – засмеялась Леора.

– Почему? – не поняла Лани.

– Разве не ясно? Вот взять тебя. Сестра герцога, а по утрам такое вытворяешь в комнате для занятий! Ну а об Альде мы уже говорили.

– Мне больше нравится слово «необыкновенные»! – засмеялась Альда.

– Красивая ты, Альда, – с грустью сказала Леора, – а вот я обыкновенная. У тебя и грудь в два раза больше моей.

– Ты тоже славная. А большая грудь, к твоему сведению, только мешает.

– Мужчины думают иначе, – вздохнула Леора. – Такой красивой надо быть королевой.

– Решено, – засмеялась Альда. – Ты выйдешь замуж за герцога, я – за короля...

– А я? – закричала Лани.

– А тебе рано, – сказали обе в один голос и, переглянувшись, расхохотались.

– Если я стану королевой, – продолжала Альда, – мои теперешние сложности исчезнут.

– Одни исчезнут, другие появятся, – назидательно сказала Лани, вызвав новый взрыв смеха.

Они долго веселились, пока во дворе не раздался звук била.

– Хорошо посидели, – вздохнула Лани, поднимаясь. – Пора на обед.

Обед во всём повторял завтрак, за исключением того, что Альду никто не просил ничего рассказать, и она после его окончания отправилась к себе решать, что делать с костюмом для верховой езды. Он исправно послужил в последнем путешествии, но стал тесен, сильно потёрся и так изгваздался в зелени, что слугам не удалось полностью очистить. А на колене замша даже немного продралась. Позвав к себе пришедшую после обеда Солу, Альда начала расспрашивать о местных швеях. Во дворце были женщины, которые чинили и шили одежду, но делали они это без изысков, а с замшей вообще никто не работал.

– Вам, госпожа, надо обратиться к мастеру, – посоветовала ей служанка. – Мастера пошьют любую одежду.

– Придётся это пока отложить, – с сожалением сказала Альда.

– А зачем вам костюм? – спросила Сола. – Какая сейчас охота? Да и для конных прогулок погода не самая лучшая.

Альда поспешила выпроводить служанку, чтобы не слушать её болтовню. Не станешь же ей объяснять, что костюм нужен не для охоты. Ученная жизнью девушка хотела иметь подходящую одежду, в которой можно было в любой момент собраться в дорогу. Это сейчас всё налаживается, что случится завтра, не скажут и боги. Отложив решение вопроса с одеждой, она отправилась в лазарет.

Отец спал, а Алексу опять стало хуже, и рядом с ним была сиделка. Альда отпустила её и провела с мальчиком два часа, меняя ему компрессы. Один раз он пришёл в себя, узнал её и сильно обрадовался.

«Что же это такое, – в смятении думала девушка. – Ведь он по-настоящему меня любит! Да и для меня уже не чужой мальчишка. Ничем хорошим это не кончится».

В то же самое время Джок принимал в кабинете одного из своих подчинённых, который сегодня утром ездил с конным отрядом к указанному Альдой месту трагедии.

– Всё так, как говорила девушка, – докладывал он. – На дороге нашли тела баронессы и шестерых мёртвых разбойников. Четверо убиты стрелами, а двух убили кинжалами, клинки так и остались в трупах, как и стрелы. Нашли и поляну с домами разбойников и их телами. Всего двенадцать человек. Из могил извлекли тела. Барон убит ударом в голову, а у шевалье голова отрублена мечом. Оружие собрали, дома сожгли. Тела благородных доставили в баронство Ксавье. Старый барон очень неумело изображал горе. Судя по его поведению, смерть сына и невестки не была для него неожиданностью. Он больше был опечален смертью своего приятеля шевалье Ренара. Если учесть сведения о постоянных размолвках Ленара Ксавье с отцом из-за жены, это наводит на интересные мысли. Мне кажется, что старик с помощью старого приятеля подстроил нападение разбойников на семью собственного сына. Разбойники взяли деньги и выполнили заказ, но угрохали и одного из заказчиков. И я на их месте не отпустил бы живым человека, который знает место лагеря. Большой соблазн натравить на них стражу. При таких облавах живых разбойников не остаётся, а барону спокойнее спрятать концы в воду, убрав исполнителей.

– А как он отнёсся к известию, что малыш выжил?

– Не смог скрыть неудовольствия и потребовал привезти ребёнка в имение. Когда сказали, что мальчик сильно болен и, возможно, не выживет, успокоился.

– Отдавать не будем, даже если выздоровеет, тем более что он прикипел к нашей гостье. А у деда он или снова заболеет, или случится какой-нибудь несчастный случай. Есть мысли, для чего ему это понадобилось?

– Женой барона была Алисия Ксавье, в девичестве дочь барона Кошера. По слухам, лет тридцать назад более молодой и богатый Леон Кошер отбил невесту у соседа Креона Ксавье. Чем не повод – ненависть, которую пестуют три десятка лет?

– Доказательств, конечно, никаких?

– Всё проделано чисто.

– Чего я только не видел, но не устаю удивляться тому, как подло и глупо иной раз поступают люди, – сказал Джок. – Что он приобрёл, уничтожив свою семью? Кому отомстил, если его недруга уже нет на свете?

– Он отомстил его дочери и доволен, даже счастлив.

– Я даю вам неделю времени, Салан. Старый барон должен умереть. Желательно это оформить как естественную смерть. Старик не отличается здоровьем, а тут ещё смерть семьи...

Когда Альду сменила сиделка, она не спеша направилась к себе. Возле лестницы на второй этаж ей повстречался Джолин. Почему-то у девушки сложилось впечатление, что это не случайная встреча.

– Госпожа изволит прогуливаться? – спросил он, становясь так, чтобы перекрыть проход.

– Я навестила больного отца и молодого барона. Отец в тяжёлом состоянии, мальчику хуже. Извините, но у меня нет никакого желания разговаривать, тем более с вами.

– Злитесь из-за тех слов?

– Уже не злюсь, просто неприятно ваше общество.

– Вы всегда и со всеми так откровенны?

– Не вижу необходимости скрывать своё отношение к вам. Или вы ожидали, что я начну с вами любезничать?

– Я многим нравлюсь и не последний человек при дворе герцога. А мои слова... У меня не было оснований не верить графу Рабеку.

– Ах вот оно что, – сказала Альда. – Привыкли к женскому вниманию? Да, на вид вы очень славный. И многие на это покупаются? Хотя можете не отвечать. Ну что же, курам нужен петух, но со мной лучше не играть в эти игры. Да, я молода, но не дура. И положение у меня сейчас незавидное: неизвестно, что завтра решит герцог. Но это не основание, чтобы искать покровительства человека, который тебе неприятен, да ещё таким образом. Дайте пройти!

Джолин застыл столбом, и Альде пришлось оттолкнуть его, чтобы подняться по лестнице. У двери комнаты ей повстречалась Леора.

– Зайдёшь ко мне? – пригласила она.

– Зайду, – ответила Альда. – Настроение паршивое и не сильно тянет общаться, но сидеть одной ещё хуже.

– Плохо с отцом? – спросила Леора, открывая дверь в комнату.

– С мальчиком. Отец по-прежнему слаб, но врач говорит, что он будет таким три декады. Раньше не встанет: тяжёлая рана, да и возраст.

– Обувай тапочки. Ковёр толстый, но полы холодные. Я заказала у Дорна вторые для Лани, так мне принесли две пары. Герцог назвал их гостевыми.

– А что он за человек?

– Хороший вопрос, – сказала Леора и села на кровать, а Альде предложила кресло. – Серг очень умный идеятельный человек. Ему чуть больше семнадцати лет. Ростом не выше меня, хотя физически хорошо развит и должен расти ещё года три. В общении со всеми спокоен и доброжелателен, без необходимости ни на кого не повышает голос. При мне только один раз орал на офицера, но там было за что. Я ему за такое сама оторвала бы голову. Со слугами вежлив, за то время, пока я здесь живу, наказали только одного. Но его приказания выполняются ими моментально. Иногда он приглашает меня вместе с сестрой и поёт свои песни. Музыка очень необычная, но её хочется слушать и слушать... Я ведь тоже играю на дейре, но наши мелодии – это просто бренчание или перебор аккордов, никак не связанный с содержанием песни. У него всё иначе. Я не могу объяснить, это надо слышать. Часть песен он перевёл на наш язык, остальные поёт на своём русском. Если ты опасаешься Серга, то зря. Раз Джок сказал, что вас ни в чём не обвиняют, значит, он проверил факты и вы действительно не виноваты.

– А мятеж?

– А что мятеж? Твой отец самолично махал мечом в армии Мартина? Нет? Значит и говорить не о чем. Да и отобрали уже у вас баронство, за что ещё наказывать? Успокойся и не трави себя понапрасну. Давай лучше прогуляемся, и я покажу тебе город. Да не столицу, а то, что герцог строит для армии. Ты приехала в такой дождь, что ничего не могла видеть. У тебя есть тёплая одежда? Вот и надень что-нибудь. Уже свежо да и ветер. А я схожу пригласить Лани, а то она узнает, что ездили без неё, и насмерть обидится. Она временами не по годам умна и рассудительна, а порой сущий ребёнок.

Ездили втроём в карете в сопровождении четырёх конные гвардейцев. Вид города удивил. Герцог строил с размахом. Улицы были в два раза шире тех, которые она видела в других городах. Многоэтажных домов почти не видели. У каждого дома был небольшой участок земли с садиком, из-за чего новый город совсем не походил на обычные города Сандора.

– Слишком просторная застройка, – высказала свои впечатления Альда. – В нём только ездить на лошади. И непонятно, как его оборонять.

– Что тут непонятного? – начала объяснять Лани. – Видишь вон там огороженные постройки? Это военные лагеря. Сейчас все, кроме часовых, в казармах, а днём народу хватает. Уже десять полков, и будут набирать ещё два. Этому городу нечего бояться врагов, потому что рядом с ним целая армия. А так просторно строят из-за отбросов и чтобы не было больших пожаров. Дома-то почти все деревянные.

– А отбросы при чём? – не поняла Альда.

– Тебе никогда не выливали на голову ночной горшок? А вонь в наших городах? Сначала брат хотел сделать трубы, чтобы вся гадость текла в них под землёй, только пока не получается: слишком дорого и долго. Поэтому в каждом дворе роют глубокую яму, куда и будут сливать всякую гадость. Серг говорит, что раньше у них были такие. Хватает надолго, а потом засыпают и роют другую.

– А это не попадёт в колодезную воду?

– Здесь не будет колодцев. И из-за ям, и из-за того, что вода очень глубоко. От реки строят водопровод.

– Не холодно будет в деревянных домах?

– Нет, я уже там лазила. Строят очень хорошо, стены толстые, а зимы у нас тёплые.

– Кому строят дома?

– В первую очередь офицерам. Потом будут кварталы мастеровых. Видишь, сколько кузниц за городом? Других здесь селить не будут. Нет смысла строить лишнее, когда рядом столица.

– Весной здесь должно быть красиво, особенно когда сады разрастутся и зацветут, – сказала Леора, поёживаясь от холодного ветра. – Что-то я озябла, и дождь начал накрапывать. Посмотрели и хватит, поехали обратно.

Обратный путь занял минут двадцать.

– Пойдём ко мне! – пригласила Лани. – У меня есть орехи в меду.

– Ну раз орехи в меду, тогда пойдём, – рассмеялась Альда. – Скоро ужин, а от твоих комнат до трапезного зала рукой подать. Только я схожу за тапочками.

– Не надо, у меня их много.

Время до ужина прошло весело и интересно. На ужин отправились вместе, а после него Альда в третий раз за день навестила больных вместе с увязавшейся с ней Лани. Отец и Алекс спали, и мальчику стало заметно лучше.

– Он пошёл на поправку, – сказала им Амели о маленьком бароне.

Повеселевшая Альда проводила Лани до её комнат, вернулась в свою и на удивление быстро уснула.

Глава 28

Утром Альда опять завтракала рядом с Джоком, который попросил её уделить ему немного времени. Как и в прошлый раз, они вдвоём зашли к нему в кабинет.

– Садитесь, Альда, – предупредительно пододвинул стул барон. – Вам известно, что сегодня должен вернуться герцог? Я уверен в том, что он окажет вам помощь и гостеприимство, поэтому не нужно беспокоиться. У меня есть предложение. Разговор пойдёт о спасённом вами Алексе Ксавье. Вам предлагается стать его опекунами и растить мальчика до его совершеннолетия. Это решает ваши проблемы. Ваш отец сможет воспитать из мальчишки настоящего мужчину и владетеля, а вы замените ему мать.

– А как же родственники? Вряд ли его деду такое понравится.

– Из близких родственников у него осталась только сестра отца, которая замужем и живёт далеко. Можно отправить ребёнка к ней, но тогда надо назначать в баронство своего управляющего и его контролировать. А его дед... Дело в том, что старый Креон Ксавье скоро умрёт. От огорчения или по какой-то другой причине – это неважно. И не надо смотреть на меня с таким испугом. Именно он организовал нападение разбойников на сына и невестку. И если отдать ему ребёнка, он тоже недолго проживёт. Всё, что я вам сказал, правда, но мы не можем предъявить ему обвинение, поэтому приходится действовать другими способами. Мне надо говорить, что об этом следует молчать? Вот и славно. Вы можете остаться жить в столице, а в баронство нанять управляющего. Я не требую немедленного ответа, тем более что окончательное решение будет принимать герцог. Просто подумайте и расскажите отцу.

Этот разговор сильно взволновал Альду. Судьба сделала очередной поворот, и девушка не знала, радоваться этому или нет. Немного подумав, она направилась в лазарет. На этот раз первый визит был к Алексу. Когда она вошла, мальчика кормили кашей.

– Мама пришла! – радостно закричал он, отпихивая тарелку.

Альда подбежала к кровати и обняла прильнувшего к ней ребёнка.

«Никому не хочу отдавать, – подумала она. – Может это и есть счастье – обнимать любящего тебя сына, а родила ты его или это подарок Ньеры – какая разница?»

– А я ждал, – сказал Алекс, который чувствовал себя намного лучше вчерашнего. – Думал, что ты придёшь раньше.

– Давай, я тебя покормлю, – предложила Альда и забрала у сиделки тарелку с кашей.

– Давай, – согласился он и открыл рот.

Процесс кормления не затянулся. Доев кашу, маленький барон сказал новой матери, что не любит каш.

– Тебе надо быстрее поправляться, – сказала Альда. – Ты ведь не хочешь лежать здесь один? А для этого надо есть всё, что дают. Врачу виднее, что тебе нужно.

Девушка недолго посидела у кровати, разговаривая с «сыном».

– Мне надо навестить отца, – сказала она мальчику, – а ты слушайся тётю Амели и больше спи. Во сне быстро станешь здоровым и не заметишь, как пройдёт время. Я к тебе ещё приду.

Отец сегодня выглядел бодрее, чем вчера.

– У него уменьшился жар, – сказал Расмус, – но говорить по-прежнему нельзя. Лишь шёпотом и чуть-чуть. Сегодня сделаем перевязку и посмотрим состояние раны.

– Здравствуй, отец, – наклонилась над кроватью девушка. – Сегодня должен приехать герцог. Барон Лишней сделал нам предложение. Давай я тебе расскажу всё по порядку.

Она быстро пересказала свой разговор с Джоком.

– Если герцог предложит, надо принимать, – прошептал Рон.

Герцог приехал перед самым обедом и вошёл в трапезный зал, когда все уже сидели за столами. Он поздоровался с поднявшимися со своих мест придворными, с любопытством посмотрел на Альду и выслушал представление Дорна, после чего приветливо кивнул девушке и сел на своё место рядом с сестрой. Было видно, что он переоделся с дороги и привёл себя в порядок, но лицо выглядело уставшим. Пообедав без аппетита, Аликсан покинул зал. Следом за ним, ободряюще улыбнувшись Альде, вышел и Джок.

– Что ты трясёшься? – тихо сказала Лани, когда они вместе вышли из трапезной. – Мой брат не съел пока ни одной девушки.

– Неужели так заметно?

– Не то слово. Видела, что Джок побежал к нему с докладом? У брата заведено, что он после поездок принимает своих людей и знакомиться с тем, что произошло в его отсутствие. Серг понимает, что ты можешь чувствовать, и не станет тянуть с вашим делом. Он сильно устал из-за тяжёлой дороги, но сегодня или завтра обязательно с тобой поговорит.

Альду позвали перед ужином. За ней зашёл один из тех молодых людей, которых она неоднократно видела с Джоком, и проводил к кабинету герцога. Порученец Джока оставил девушку в приёмной, а вскоре секретарь герцога открыл перед ней дверь кабинета.

– Садитесь, госпожа Буше, – предложил герцог. – Я ознакомился с теми бумагами, которые подготовил барон Лишней, и хочу знать, согласны ли вы принять опеку над Алексом Ксавье. Говорили об этом с отцом?

– Да, милорд, – волнуясь, ответила Альда. – Мы позаботимся об Алексе. Отец тоже согласен.

– Как его опекуну, вашему отцу будут выплачиваться двадцать золотых в декаду из доходов имения. Ему разрешается нанять управляющего с оплатой его услуг за счёт баронства. Но это, естественно, после того как он выздоровеет. Теперь о вас. Вы говорили с отцом о том, чем займётесь?

– У него были в отношении меня какие-то планы, но мы об этом не говорили.

– А чего бы вы хотели сами?

– Мне задавал этот вопрос барон Лишней. Я, милорд, не готова на него ответить хотя бы потому, что никогда не пробовала себя в роли матери. Надо освоиться на новом месте и найти общий язык с ребёнком.

– Разумно, – признал герцог. – Здесь написано, что вы хорошо знаете язык империи.

– Говорю свободно, – сказала Альда. – Даже сама не ожидала, что выучусь так легко, вот пишу с ошибками.

– Этим наверняка грешат и многие жители империи, – улыбнулся он. – Ладно, оставим это на потом. Ваш отец в тяжёлом состоянии и будет вынужден долго находиться во дворце. Прошу вас на это время быть моей гостьей и чувствовать себя как дома. Если что-нибудь потребуется, обращайтесь к управляющему или к барону Лишнею. Вы ему понравились, и теперь я понимаю почему. Если появится нужда, можете обращаться и ко мне. Вы, кажется, сдружились с моей сестрой и Леорой ?

– Да, милорд, они славные девушки.

– Вот и прекрасно. Им здесь скучно. Мой двор очень мал, гости у нас бывают не часто, а я не могу уделять им много времени. Сестра отзывается о вас с восторгом. Она у меня очень боевая, так что ваши таланты произвели на неё впечатление, как, впрочем, и на меня. О графе Рабеке не беспокойтесь. Обвинение с вас снято, а зимой к графу наведаются люди барона Лишнея, так что ему будет не до вас.

После разговора с герцогом Альда почувствовала огромное облегчение и почему-то усталость. Она добрела до своей комнаты и, не раздеваясь, заснула. Разбудил звук била, и пришлось спешно приводить себя в порядок и почти бежать на ужин.

«Как бы не растолстеть от такой жизни, – думала девушка. – Кормят как на убой три раза за день, а заняться нечем. В такую погоду даже не съездишь на охоту. Попросить, что ли, Лани показать упражнения?»

За ужином герцог был весел и часто шутил. И поел он с видимым удовольствием.

Вечером в лазарете Алекс стал проситься уйти к ней.

– Хочу быть с тобой, – заявил он. – Надоело тут лежать и пить горькое. Хоть бы компоты варили.

– Я поговорю с врачом и послушаю, что он скажет. Наверное, скоро так и сделаем, но пока надо полежать здесь. Ты не долечился. Вот видишь, опять кашляешь! И кровать для тебя надо заказать, если хочешь спать в моей комнате.

– А мы поедем домой?

– Конечно, но не очень скоро. Разбойники ранили моего папу стрелой, и сейчас он лежит в соседней комнате, поэтому нам придётся ждать, пока он выздоровеет.

– А меня не отдадут деду?

– Никто тебя ему не отдаст. Я заменю тебе маму, а мой отец поможет стать смелым воином и хорошим хозяином.

– А у тебя нет мужа?

– Пока нет, – смешалась Альда. – А что?

– Плохо, – со вздохом сказал мальчик. – Я так хотел брата или сестру, а папа с мамой отказались их делать. А у тебя самой без мужа ничего не получиться.

– Мне пока достаточно тебя, дорогой, – сказала Альда, обняв его, чтобы скрыть вспыхнувшие румянцем щёки, – а потом мы что-нибудь придумаем.

– Мама, а как тебя зовут?

– Альда, золото моё!

– Хорошее имя, – опять вздохнул мальчик. – Меня папа назвал альдом,* когда я свалился с дедова жеребца и ничего себе не сломал.

(* альд - счастливчик)

– Кто же разрешил такому маленькому ездить на лошади?

– Дед разрешил. Он на своём жеребце давно никуда не ездил. Меня конюх сажал в седло и ремнём связывал ноги под брюхом коня, а потом водил его по кругу. Интересно было. А в тот раз Злодей почему-то начал трясти головой, потом бить задом и вырвал у конюха повод. Я никогда не ездил так быстро, как тогда. А потом Злодей прыгнул через изгородь, и ремень лопнул. А дальше я ничего не помню. Открыл глаза в замке и слышу, что мама плачет, а отец ругается с дедом. А Злодея мы больше не видели, убежал куда-то.

«Не может быть, – подумала Альда. – Зачем старику убийство внука? Надо проверить конюха. Немного колючек под седло и надрезанный ремень... Что же у них там творилось?»

– Значит, мы с тобой договорились, – весело сказала она. – Ты слушаешься врача и быстрее выздоравливаешь, а я сейчас иду заказывать тебе кровать.

– Хорошо, только ты приходи почаще. Мне без тебя плохо.

– Постараюсь. И спрошу на кухне о компоте. Ты его любишь? Вот и хорошо.

Отец выглядел заметно лучше.

– Делали перевязку, – сказал Альде Расмус. – Рана заживает хорошо, нагноения нет. Если выздоровление и дальше пойдёт так же, через две декады ваш отец начнёт вставать с постели. Удивительно крепкий для его возраста организм!

– Всё уладилось, – сказала она отцу, когда врач оставил их вдвоём. – Герцог предложил тебе стать опекуном Алекса. Обещал двадцать золотых в декаду и возможность нанять управляющего. А графом займутся люди барона Лишнея. Не одни мы от него пострадали. Герцог предложил нам гостеприимство до твоего выздоровления. У меня здесь появились подруги, да и Алекс требует внимания, так что скучать не буду. А ты дай знать, если что-нибудь понадобится. Что-нибудь хочешь сказать?

Старший Буше отрицательно покачал головой, глядя на дочь с такой любовью и нежностью, что она даже смутилась.

– Тогда я пойду, папа, – сказала Альда, наклонилась к отцу и поцеловала его в колючую щёку.

Первым, кого она встретила во дворце, был Дорн, поэтому сразу решили вопрос с кроватью.

– Господин управляющий, нужно поставить в моей комнате кровать для Алекса. Когда это можно сделать?

– Готовые кровати есть, но они для взрослых. Хотя, кажется, я видел что-то меньших размеров. Я посмотрю, госпожа Буше, и завтра утром скажу. Если не найду ничего подходящего, закажем мастерам.

Поблагодарив Дорна, она направилась к комнатам Лани. Герцогиня лежала на диване с заплаканными глазами и с какой-то книгой в руках.

– Что-то случилось?– с беспокойством спросила Альда.

– Книга о любви короля Лорена и прекрасной Ларинии. Не читала?! А я вот третий раз читаю и не могу удержаться: слёзы сами текут. Если хочешь поплакать, я тебе потом дам почитать.

– Спасибо, – улыбнулась девушка. – Я к тебе по делу. Алекс скоро выздоровеет, а у меня нет для него одежды. Осталась та, которая была на нём, но её не смогли отстирать. Не знаешь, здесь можно достать одежду на мальчишку его возраста?

– У слуг есть дети, но их одежда не подойдёт, – задумалась Лани. – Лас намного старше, и вряд ли его мать хранит старые вещи. Наверное, нужно вызвать мастера. Я спрошу у брата.

Брат, о котором шла речь, был не в духе. Вызванный им на ковёр Джолин в предчувствии грядущих неприятностей растерял свой лоск, гадая, чем будет вызван очередной разнос.

– Я тебя предупреждал? – спросил герцог.

– Предупреждали, милорд.

– И о чём же?

– Не понял, милорд?

– О чём я тебя предупреждал?

– Обо всём. Ваша светлость, в чём меня обвиняют и кто?

– Кто клеился к нашей гостье?

– Всё-таки нажаловалась! Не верьте ей, ваша светлость. Не было ничего!

– Когда-нибудь я оторву тебе то место, которым ты думаешь. Станешь немного спокойней, но на работе не скажется. Не жаловалась госпожа Буше ни мне, ни Джоку. Ваш разговор слышал один из слуг и всем об этом рассказал, а среди прислуги есть человек барона. И сейчас станешь утверждать, что ничего не было?

– А разве было? Несколько слов, которые слуга наверняка переврал! Я предложил ей свою помощь, а она отказалась и ушла. Вот и всё, что было.

– Не хочу больше с тобой разговаривать. Проваливай, но имей в виду, что моё терпение не безгранично. Не такой уж ты незаменимый работник. И принцесса не сильно обидится, если я отошлю тебя обратно. А от Альды советую держаться подальше. Ей протежирует Джок. Ты же не хочешь свести близкое знакомство с Саланом? Я так и думал.

Утром Дорн перехватил Альду у входа в трапезный зал.

– Госпожа Буше, у меня разговор по поводу вашей просьбы. Я нашёл кровать для мальчика. Она меньше обычной и не займёт много места. Делали для госпожи Лани, но потом милорд герцог приказал поставить ей обычную, а эта, стало быть, осталась. Сейчас её приводят в порядок и до обеда могут поставить на место.

– Благодарю вас, уважаемый Дорн. В таком случае я не буду закрывать комнату. Если меня не будет, пусть слуги делают сами.

– Доброе утро, госпожа Буше, – поздоровался герцог, входя в зал вместе с Лани. – У вас были сложности с одеждой для Алекса? Мне рассказала сестра. Я приказал Дорну, чтобы он вызвал мастера, как только Алекс покинет лазарет.

– Благодарю вас, милорд.

– Для меня в удовольствие угодить нашим дамам, – улыбнулся он.

– Здравствуйте, Альда, – поздоровался Джок, усаживаясь за стол рядом с девушкой. – Сегодня нас обещали накормить медвежатиной.

– А разве сейчас кто-нибудь охотиться?

– Желающие поохотиться найдутся, но этого мишку убили не охотники. Он попытался задрать корову, отчего и попал на наш стол. Кстати, насчёт охоты. Вы не спрашивали, а я забыл сказать. Ваши арбалеты и охотничий лук хранятся в арсенале гвардии. По приказу герцога всё стреляющее сносится туда. Если захотите забрать, то только за ограду дворца, на ту же охоту. И ещё одно. Есть печальная новость из баронства Ксавье. Дед нашего Алекса так расстроился из-за смерти сына и его жены, что получил то ли мозговой удар, то ли удар по мозгам. Умер он, о чём мне стало известно три свечи назад. Пока болеет ваш отец, мы назначим туда временного управляющего, а вы потом посмотрите, оставить его или заменить другим человеком.

– Я узнала у Алекса кое-что странное. Надо вам рассказать.

– Рассказывайте, только говорите потише, и никто не услышит. Мы с вами сидим в конце стола, а остальные садятся ближе к герцогу. А есть такие, кому моё соседство за столом портит аппетит. Здесь тоже кое-кто верит тому, что обо мне рассказывают, и не все сплетни стоит опровергать. Иногда такая популярность бывает полезной. Так что у вас по Алексу?

– Дед разрешил внуку под присмотром конюха кататься на своём жеребце.

– Семилетнему мальчишке?

– Вот именно. Внезапно конь взбесился, и очень вовремя лопнул ремень. Просто чудо, что ребёнок не убился и не получил серьёзных травм. Из-за этого случая отец мальчика поругался с дедом.

– Они часто ссорились, особенно в последнее время. Вы правы – случай гнилой. Надо проверить конюха. Мои люди этим займутся.

– Вы не знаете, здесь варят компоты? Хотела узнать вчера на кухне и забыла. А при мне их ни разу не подавали.

– И не подадут. Из-за мятежа и смены хозяев и слуг забыли запастись сухофруктами, но к весне их купят, тогда не будут страдать любители компота. Лани варят компот из варенья. Герцогиня большая сладкоежка.

– Это не для меня, – смутилась Альда, – Алекс просил.

– Для больного мальчика я что-нибудь придумаю. И не стоит благодарить. Ещё ничего не сделано, а я обижусь.

– Вы замечательный человек!

– Вы так думаете? Многие с вами не согласились бы. Не такой уж я добрый, как вам кажется по моему к вам отношению. К большинству людей нельзя относиться по-доброму. Не поймут и примут за слабость. Много вы видели добрых людей, причём добрых по-настоящему, а не по расчёту?

– Попадались.

– Мне тоже попадались, и почти все очень плохо кончили. Когда-то я сам был таким. В результате лишился жены и дочери и попал в долговую тюрьму. И было много такого, о чём не хочется вспоминать. Но стоило мне изменить свои принципы, как сразу многое в жизни поменялось к лучшему. В результате я немалого достиг ещё до того, как на меня обратил внимание герцог Олимант. Причём при всей своей доброте и редких душевных качествах он оценил во мне как раз тёмную половину. Так устроена жизнь, Альда, хотим мы с вами этого или нет. Я не испортил вам аппетит? Нет? Ну и замечательно. Вы помните нашего молодого лейтенанта, с которым встретились на постоялом дворе? Этот молодой человек, на которого ваши достоинства произвели большое впечатление, оказал вам немалую услугу. Когда он вернулся в столицу, сразу кинулся к герцогу доказывать, что вас лишили имения незаслуженно. Доказать не получилось, но герцог вами заинтересовался и дал мне задание выяснить о семействе Буше всё, что возможно. Поэтому к вашему появлению я уже многое знал и сделал правильные выводы. Это я говорю к тому, что лейтенант Арден Грехт как-то узнал, что вы гостите во дворце, и сегодня с утра заявился сюда якобы к герцогу по личному делу, а на самом деле для встречи с вами. Их кормят в одно время с нами, так что он даже пропустил завтрак. Я дал указание накормить этого торопыгу. Вы его примете? Хорошо, тогда надо подумать, где это можно сделать. Молодые леди не принимают малознакомых мужчин в своих комнатах, а если принять его в моём кабинете – получится перебор. Давайте проведём встречу в малой гостиной. Обычно там после завтрака никого не бывает. Не торопитесь с едой, никуда ваш лейтенант не убежит. И не надо так мило краснеть, а то я начну завидовать, а то и ревновать. Сейчас доедите, и я вас провожу, а заодно распоряжусь, чтобы привели этого Ардена.

Альда не заметила, с кем говорил Джок, но когда она под руку с ним вошла в гостиную, Арден уже сидел там на диване. При их появлении лейтенант вскочил, вытянулся и застыл.

– Вольно, лейтенант, – скомандовал Джок. – Оставляю нашу гостью на ваше попечение. Надеюсь, что вы приложите усилия, чтобы девушка не скучала. А я вас покидаю, дела.

– Здравствуйте, госпожа Альда, – смущённо поздоровался молодой человек. – Вы меня помните?

– Конечно, Арден. И называйте меня наедине просто по имени.

– Ваши дела, как я вижу, идут неплохо?

– Почему вы так решили?

– Вам покровительствует барон Лишней, а это один из самых влиятельных людей герцога.

– Да, у герцога нет к нам никаких претензий. Более того, он предложил нам быть опекунами молодого наследника баронства Ксавье, которого нам с отцом удалось спасти от разбойников.

– Среди солдат и офицеров о вас много говорят. Ребята из патруля, которые доставили вас во дворец, стали свидетелями того, как мужественно вы себя вели, и не держали языки на замке. А потом просочились сведения о вашей победе над разбойниками. Ну и я не стал молчать о грабителях, – Арден улыбнулся. – Получается, внёс свою лепту. Теперь Альда Буше у нас вроде героини.

– Не буду говорить, что это мне неприятно, – сказала Альда, – но мы просто спасали свои жизни, в этом немного геройства.

– И с разбойниками тоже?

– Нет, там мы влезли сами, – призналась девушка. – Но как можно было не вмешаться, глядя на творимое насилие над женщиной и ребёнком? Из-за одного барона мы такое не сделали бы. И перебила я их издали стрелами.

– Это только прибавило вам популярности в стрелковых подразделениях. Я ведь сам арбалетчик, да и с луком неплохо управляюсь. А маленький барон, которого надо опекать, – это привезённый вами мальчик?

– Да, это Алекс. Он долго был под дождём и заболел, но уже выздоравливает. После нашего разговора я схожу его навестить.

– А как ваш отец?

– Рана начала затягиваться, но нужно долго лежать.

– Может, навестим их вместе?

– Давайте, только я схожу за курткой. Я не простужусь, но по утрам уже холодно, и врач ругается, если я прихожу в лазарет в одном платье.

– Давайте я вас провожу. В комнату входить не буду, подожду в коридоре.

Возле двери Леоры они встретились с Лани, которая вышла из комнаты подруги. Смерив Ардена многозначительным взглядом, герцогиня вздёрнула подбородок и надменно спросила Альду:

– И куда это вы, госпожа Буше, ведёте этого молодого человека? Надеюсь, не в свою комнату? Не представите мне своего кавалера? Должна же я знать, что он делает в это время во дворце!

Она посмотрела на пунцового Ардена, после чего расхохоталась, подмигнула Альде и вприпрыжку помчалась по коридору к лестнице.

– Вот маленькая язва, – рассмеялась девушка. – Успокойтесь, Арден, это была шутка. Подождите меня здесь.

Открыв незапертую дверь, она, чтобы не переобуваться, на коленях добралась до шкафа, взяла лежавшую внизу куртку и тем же манером вернулась обратно.

– Ну вот и всё, – сказала Альда лейтенанту, выйдя из комнаты. – Пошли в лазарет. Сначала навестим Алекса. Только учтите, Арден, что мальчик воспринимает меня как свою мать.

Алекс встретил её радостным воплем:

– Мама! Наконец, ты пришла! Почему тебя сегодня так долго не было? Я уже совсем-совсем здоровый. Ты меня сейчас заберёшь? Ну пожалуйста!

– Здравствуй, дорогой! Сейчас не заберу из-за того, что не готова кровать. Но я поговорю с врачом. Если он позволит, то вечером пойдём ко мне. А теперь познакомься с лейтенантом Арденом.

Мальчик с восхищением посмотрел на плечистого лейтенанта, затянутого в красивый мундир, и задал вопрос:

– А как ты к нему относишься?

– Хорошо отношусь, – слегка порозовев, ответила Альда.

– Тогда, может, он сделает тебе ребёночка? А у меня будет брат! Это ведь несложно. Я спрашивал у нашего конюха, так он ответил, что настоящему мужчине это как два пальца...

– Я вас покину, – сжалась присутствующая при разговоре Амели и быстро выскочила из комнаты. Почти тотчас за дверью раздался взрыв смеха.

– Мне надо выйти, – сказала покрасневшая Альда и выбежала из комнаты, едва не сбив с ног, согнувшуюся от смеха помощницу врача.

Арден немного отдышался и присел перед мальчишкой на корточки.

– Понимаешь, Алекс, для того чтобы появились дети, мало хороших отношений, нужна любовь. А маленьким детям не стоит говорить на такие темы. Мама у тебя молодая, так что сёстры и братья ещё будут. Она знает, что ты этого хочешь, но ей неприятно говорить с тобой на эту тему. Ты ведь не хочешь расстраивать маму?

– Конечно нет.

– Значит, и говорить об этом больше не надо. Ты лежи, а я пойду, поищу твою маму.

Долго искать Альду не пришлось, она сидела вместе с Амели в соседней комнате, уже почти справившаяся со смущением, но ещё не решаясь вернуться.

– Я ему объяснил, – сказал Арден. – Мальчик всё понял правильно и больше не станет говорить на эту тему.

– Спасибо, – не поднимая на него глаз, ответила Альда. – Амели, я смогу забрать его вечером?

– Хрипов уже нет, жара – тоже. Он удивительно быстро выздоровел. Если будет тепло одеваться, то можно. Только я буду утром и вечером приносить отвар.

– Я вас попрошу сказать ему об этом, а мы пока навестим моего отца.

– Конечно, только наденьте халаты и поменяйте обувь.

В тапочках с лапками и халате, который едва налез на широкие плечи лейтенанта, он приобрёл какой-то домашний и немного смешной вид.

Отец не спал и при виде Ардена вопросительно приподнял брови.

– Папа, это тот самый офицер, который помог, когда на нас напали грабители, – поспешила объяснить дочь. – Ты должен его помнить. Он узнал, что мы здесь, и нанёс визит вежливости.

Было видно, что старший Буше сомневается в том, что этот визит вызван наличием у лейтенанта хороших манер, а не другими причинами, но он промолчал, ограничившись едва заметным кивком гостю.

– Амели сказала, что тебе лучше и рана заживает очень быстро. Я этому так рада! Алекс уже выздоровел, и вечером я заберу его к себе. Ты тоже быстрей поправляйся, чтобы к зиме могли уехать в баронство. Дед Алекса умер, и от имени герцога туда назначен временный управляющий. Барон Лишней сказал, что ты можешь оставить его постоянно или заменить другим. Тебе от меня ничего не нужно?

Отец по-прежнему молча отрицательно покачал головой.

– Ну тогда я пойду посмотрю, приготовили ли кровать для Алекса, а ты без меня не скучай.

– С хорошим управляющим у вас будет много свободного времени, – сказал Арден, когда возвращались во дворец. – Ваш отец не надумал, чем займётся?

– Он хотел давать уроки фехтования.

– Если не передумает, я сам с удовольствием у него поучусь.

– А зачем вам? Вы же стрелок.

– В бою случиться всякое. Бывает так, что приходится откладывать арбалет и браться за меч. Защите в строю обучают недолго, но, если строй разорвут, от мастерства владения клинком будет зависеть жизнь.

– А почему вы пошли в армию? – спросила Альда. – Вы ведь из состоятельной семьи?

– Надо было чем-то заняться, – пожал плечами Арден. – Мне нравится служба у герцога, а сейчас к тому же война с Сотхемом. Кроме того, герцог обещал, что офицерам дадут дворянство, а особо отличившимся – и имения. Очень заманчиво сменить статус. У нас в офицерах много сыновей мелкопоместных дворян из тех, кому дома ничего не достанется, кроме благородства рода. Их больше привлекает возможность получить имение.

– Отец говорил, что основные продвижения в армии происходят во время боевых действий.

– Он у вас очень умный и опытный человек. Нам недолго осталось сидеть в лагере. Скоро предстоит поход на сотхемцев. У нас об этом не болтают, но любому видно, что герцог готовит войска к боевым действием. Понятно, что в поход пойдут не все, кто-то останется охранять провинцию и готовить пополнение.

– Мы пришли, – сказала Альда, остановившись у двери. – Спасибо за то, что нас навестили. Мне было приятно вас увидеть. Буду рада, если вы при возможности наведаетесь ещё. А теперь прощайте, Арден.

Глава 29

В комнате уже стояла вторая кровать меньших размеров, чем её собственная. На ней лежал выстиранный и отутюженный костюм Алекса. Продранные штаны были зашиты так аккуратно подобранными в тон нитками, что шва почти не было заметно. Время шло к обеду, и, чтобы скоротать время и кое-что выяснить, Альда направилась к Лани. Девочка опять лежала на диване с книжкой в руках.

– Ты не слишком много читаешь, тем более лёжа? Глаза не болят?

– Главное, не как я читаю, а что, – ответила Лани. – Ради хорошей книги и глаз не жалко. Ты пришла по делу или просто поболтать?

– В основном поболтать, но есть и один вопрос. Ты знаешь, что твой брат думает воевать зимой?

– Беспокоишься о своём офицере? – догадалась Лани. – Я мало об этом знаю. Брат не поощряет такое любопытство. Слышала, что он говорил генералу Севоржу что-то насчёт денег. Вроде собирается за ними в поход.

– Как можно заработать много денег на войне? – удивилась Альда.

– Вот и мне непонятно, а он не стал объяснять. Выставил из кабинета и сказал, что болтун – это находка для шпиона.

Они недолго пообщались, а потом вместе пошли обедать.Вечером Альда навестила отца, а после него пошла забирать приёмного сына.

– Ты уже пил свой отвар? – спросила она у Алекса, который в подтверждение часто-часто закивал головой. – Не тряси так головой, а то отвалится. Вот твой костюм. Сам наденешь или помочь?

– Конечно, помочь, – удивился вопросу мальчик. – Там такие пуговицы, что я сам не застегну.

– Рубашка на тебя великовата, – заметила девушка, помогая ему надеть костюм. – Ничего, скоро приедет мастер, и мы справим всё, что надо. Надевай сапожки и прощайся с тётей-врачом.

– Ты всё запомнил, что тебе говорили? – спросила Амели.

– Запомнил, – пропыхтел мальчик, натягивая сапожки.

– Смотри, если не будешь соблюдать то, что мы сказали, скоро опять очутишься в этой кровати и уже не отделаешься несколькими днями. Хорошо, что вы взяли куртку, а то у меня нет для него тёплых вещей.

– Взяла у слуг, чтобы провести его во дворец. У меня совсем нет детских вещей, только то, что было на нём.

– До свидания, Алекс. Утром тебе принесут отвар, обязательно выпей до завтрака.

– Я прослежу, – пообещала Альда. – До свидания. И спасибо вам за всё.

Дворец, новая комната, его кровать – всё приводило мальчишку в восторг. Пролежав в лазарете, он жаждал новых впечатлений и стремился всюду сунуть свой любопытный нос, так что Альда за вечер успела пожалеть о своём материнстве. К счастью для неё, Алекс был слаб и быстро устал.

Утром она в первую очередь занялась собой, а потом одела сына. После этого он мужественно выпил горький отвар, и они, взявшись за руки, пошли на завтрак. Стул был низковат, но Дорн это предусмотрел, и кто-то из слуг положил на него подушку.

Когда Аликсан вошёл в трапезную, управляющий представил Алекса, а герцог серьёзно кивнул, приветствуя нового гостя. Альда с удивлением заметила, что с появлением мальчика к ней стали относиться с ещё большим уважением, чем раньше.

После каш, которыми его пичкали в лазарете, мальчик немного переел, и его начало клонить в сон. Обругав себя за то, что не уследила за сыном, Альда повела его обратно в свою комнату досыпать. По пути их догнал Джолин.

– Подождите, госпожа Буше. Мне надо сказать вам несколько слов. Я хочу извиниться за своё поведение. Герцог устроил мне выволочку из-за того разговора у лестницы. Я был на вас зол, думал, что это вы нажаловались. Оказалось, что наш разговор слышал слуга. Если бы к герцогу обратились вы, он не ограничился бы одними словами. Я прочитал бумаги по вашему делу и убедился в ложности обвинений. Прошу простить за те слова во дворе. Это было недостойно. У меня нет возможностей барона Лишнея, но вы всегда можете ко мне обращаться. Что смогу, я для вас сделаю. – Поклонившись, он повернулся и ушёл.

«Вот тебе и бабник, – подумала Альда. – Видимо, герцог не зря держит его при себе».

Возле двери её комнаты дожидался слуга с большим свёртком.

– Госпожа, – поклонился он, – это вещи господина Алекса. По приказу барона Лишнея один из охранников, которые сопровождали управляющего в баронство Ксавье, собрал одежду и обувь молодого господина и привёз вам.

Поблагодарив, девушка пошла укладывать сына спать. Позже она посмотрела передачу и обнаружила три костюма, рубашки, тёплый плащ с капюшоном и зимнюю обувь. Теперь у ребёнка было всё необходимое.

Прошли пять дней, которые были заняты вознёй с Алексом, посещениями отца и редкими посиделками с новыми подругами. Альда приобрела опыт общения с ребёнком и перестала тяготиться обязанностями матери. Опять появилось свободное время, а вместе с ним и желание чем-нибудь заняться, поэтому она попросила Лани показать борьбу для девушек. Подруга привела её в свою комнату для занятий и показала, чему научилась, вволю поваляв по полу более крупную и сильную девушку. Альда же, как ни старалась, так и не смогла зацепить ловкую, вёрткую девчонку. Это было обидно и вызвало желание заняться самой. Но замшевый костюм не годился для занятий. Он прекрасно облегал фигуру, но стеснял движения и не мог соперничать с мешковатой одеждой Лани.

– Если будешь заниматься, Аглая сошьёт за вечер, надо только снять мерку, – сказала Лани. – Леоре такой пошили. Она с месяц со мной занималась, но потом бросила. По-моему, зря.

Этим же вечером Альда навестила швею, а на следующий день, перед обедом, Лани валяла её уже в новом костюме. Алексу тоже было интересно, чем они занимаются, и он некоторое время мешал занятиям, но вскоре борьба надоела и он от них отстал. Первые дни Лани показывала ученице разминку и базовые упражнения. Альда оказалась от природы очень гибкой и сильной для своих возраста и роста. Растяжки были хорошие, память – превосходной, а терпения и настойчивости хватило бы на двоих. Дело начало быстро продвигаться вперёд, и очень скоро занялись уже отработкой простых связок. Однажды во время тренировки в комнату зашёл герцог. Посмотрел на лежавших на полу потных и растрёпанных благородных дам в мятых кимоно, хмыкнул и вышел из комнаты. Сразу же в коридоре раздался громкий вскрик и звук падения тела. Не сговариваясь, «спортсменки» выбежали в коридор. На полу, скорчившись, лежал герцог, тщетно пытавшийся втянуть в себя воздух. Рядом с очумелым видом, держась за голову, сидел Алекс. Лани бросилась к брату, пытаясь помочь, а Альда устремилась к сыну.

– Что б тебя, – простонал герцог. – Ну и дети пошли реактивные. Я таким точно не был.

– Что с тобой, маленький? – склонилась над мальчишкой Альда. – Голову не ушиб?

– Ходят тут всякие, – пожаловался сын, не видевший, кто стал причиной его падения.

– Я же и виноват, – проворчал герцог, пытаясь подняться. – В следующий раз буду смотреть за угол, прежде чем поворачивать.

– Он сильно ударил вас, ваша светлость? – спросила Альда.

– Какая я вам светлость, – буркнул тот. – Наедине зовите Сергом. Ваш сынок не слабо меня приложил. Живот будет болеть дня два. Сам не свернул шею, жеребец?

– Не-а. В ушах только звенит и в голове крутится.

– Вот что, Альда, – сказал уже вставший герцог, – немедленно уложите мальчика в кровать и сбегайте за Расмусом. Столкнулись мы сильно, поэтому у Алекса может быть сотрясение. И пусть Амели сделает мне какую-нибудь настойку или отвар для живота. Объясните ей, что случилось. Не забудьте надеть плащ или куртку, не хватало вам простудиться.

У Алекса действительно оказалось сотрясение мозга, и ему пришлось два дня лежать в постели, что мальчик воспринял как наказание, а Серг два дня соблюдал умеренность в еде. Это происшествие изменило отношение Альды к герцогу. Раньше она воспринимала его только как властителя провинции и одного из первых лиц королевства, теперь он открылся ей как человек, причём умный, добрый и великодушный. Иной вельможа за подобное не пожалел бы и мальчишку. Могли приписать и покушение на жизнь.

Почему-то Лани, вместо того чтобы испытывать неприязнь к людям, причинившим ущерб здоровью брата, наоборот, безоговорочно включила Альду в число своих подруг. Она постоянно приглашала девушку к себе и часто сама приходила к ней без приглашения. Тренировки продолжались, и Альда очень быстро училась.

– Как у тебя всё легко получается, – с завистью сказала ей Лани. – Мне было тяжелее заниматься.

– Ты всё делаешь быстрее и лучше меня.

– Я и занималась намного больше, – возразила девочка. – Ты за пятнадцать дней научилась тому, что я учила целый сезон.

Давно выздоровевший Алекс пользовался в замке полной свободой и изучил в нём каждый закоулок. Дождей почти не было, но сильно похолодало, поэтому ему не разрешали выходить во двор и приходилось резвиться во дворце, недостаточно большом для маленького барона. К сожалению, у него не было здесь друзей. Единственным мальчишкой из благородных был Лас, который не хотел возиться с малышом.

Отец уже сидел в кровати и мог говорить, хотя пока и недолго. Иногда Альда приводила к нему Алекса, закутав мальчика в плащ. Надолго его не хватало: вид лазарета навевал неприятные воспоминания, а сидеть с больным «дедом» было скучно.

Постепенно приближалась зима, и увеличивалось оживление в военных лагерях герцога. Два раза во дворце появлялся Арден, разговоры с которым вносили приятное разнообразие в размеренную и бедную на события жизнь госпожи Буше. Мастер, которому она, помимо одежды для Алекса, заказала костюм для охоты и верховой езды, выполнил заказ, но из-за погоды его творение пока лежало в шкафу.

Альде было непонятно, почему её стала избегать Леора. Баронесса держалась строго в рамках этикета, словно и не было ни их дружбы, ни весёлых посиделок. Наконец она не выдержала и спросила о причине такого поведения у Лани, с которой Леора по-прежнему поддерживала дружеские отношения.

– Эта дура ревнует, – сердито ответила та. – Я не раз ей говорила, что тебя не интересует Серг, но у неё своё мнение. Она уже не имеет никаких прав на брата, но продолжает любить.

– Ну и зря, – огорчилась Альда. – Я через месяц уезжаю в баронство, а твой брат уйдёт в поход. И потом кто он и кто я!

– Зря ты так говоришь, – сказала Лани. – От вашего баронства до нас только полдня езды в экипаже. И разбойников скоро выбьют или отправят в карьеры ломать камень. А брат надолго в поход не уйдёт. Леора хорошая девушка, но ты была бы для брата лучшей женой. Жаль, что он такой тупой и ничего не замечает. Как в других вопросах, так умнее его не найдёшь, а как дело касается женщин... И ещё эта принцесса!

Девочка выразила отношение к принцессе в матерных выражениях, сделавших бы честь любому конюху.

– Лани! – девушка потрясённо уставилась на сестру герцога. – Что ты такое говоришь!

– Ты тоже какая-то замороженная. Я же тебе говорила, что надо больше читать книги.

– Это тебе надо заканчивать с чтением! В твоём возрасте не подобает говорить и думать о таких вещах!

– Я же не о себе думаю, а о брате! И о тебе, между прочим, тоже! Мне непонятно, чем этот лейтенант лучше моего брата. Выше ростом и шире в плечах?

– Что ты такое говоришь? Мы просто дружим.

– Если ты до сих пор не поняла, что лейтенант в тебя втюрился, то ты ещё тупее, чем мой брат! Пусть я начиталась книжек, зато теперь знаю, в чём счастье женщины!

– И в чём же?

– Полюбить сильного, смелого и доброго мужчину и быть любимой им, рожать ему детей и прожить вместе до самой смерти! В этом и предназначение, и счастье женщины!

– Ну ты и выдала! – пробормотала Альда. – Самой, что ли, почитать книги?

– Вы долго будете так орать, что всё слышно через стенку? – спросил герцог, открыв дверь, связывавшую его комнаты с комнатами сестры. – Лани, с сегодняшнего дня, прежде чем что-то прочитать, покажешь мне. Рано тебе думать о предназначении женщины.

– Хочешь сказать, что я не права?

– Под последними твоими словами и я могу подписаться, только не советую вмешиваться в личную жизнь других людей.

– А если ты...

– Всё, я сказал! Здесь уже прозвучало много такого, за что я серьёзно тебя наказал бы, если бы не был таким тупым рохлей.

– Я говорила не в этом смысле, и ты это знаешь!

– Ладно, это уже семейные разборки. Альда, я сейчас буду наказывать герцогиню, и вам не стоит приэтом присутствовать.

– Я ухожу, милорд. Только прошу вас, не наказывайте сестру слишком сурово: она вас любит и переживает.

– Когда проявляешь мягкость, все начинают садиться на шею. Идите, госпожа Буше, мы как-нибудь разберёмся сами.

– Конечно, милорд, извините, – она быстро поменяла тапочки на сапожки и выбежала в коридор.

На душе почему-то было муторно, как никогда.

После отповеди герцога Альда ограничила жизнь в замке своей комнатой, посещением трапезной и лазаретом. В трапезный зал приходила с сыном, когда все уже сидели на своих местах. Лани не посещала её и не делала попыток заговорить, из чего девушка сделала вывод, что следствием подобного поведения был приказ герцога.

«Ну и пусть, – думала она. – Потерплю ещё две декады, а там отец встанет на ноги. Не вечно же нам жить в этом дворце».

От безделья она стала больше времени уделять Алексу и рассказывать ему сказки и баллады. Достала дейру матери и начала вспоминать слышанные раньше мелодии. Поначалу получалось плохо, но через несколько дней руки сами вспомнили нехитрые навыки игры, и по вечерам она играла и пела для себя и для сына. В такие минуты Алекс замирал, прижавшись к приёмной матери, и сидел так, пока не отзвучат последние аккорды.

«Почему мне не нравилось играть? – думала девушка. – Жаль, что не получилось послушать песни герцога, если они действительно так хороши, как говорили бывшие подруги».

Первым, кто заметил, что Альда чем-то угнетена, и на это отреагировал, стал Джок.

– Что с тобой творится, девочка? – спросил он как-то после завтрака. – Молчалива, можно даже сказать, угрюма. Ни слова, ни улыбки. Кто-нибудь обидел?

Альде захотелось сказать что-то грубое, закричать, чтобы не смели лезть в её жизнь, но она усилием воли сдержалась, понимая, что этот человек искренне беспокоится и хочет помочь.

– Никто меня не обидел. Всё хорошо. Скоро отец выйдет из лазарета, и мы уедем. Поверьте, единственное, чего я хочу, так это быстрее отсюда уехать.

– Нет, тебя обидели, я же вижу.

– Всегда хотите докопаться до сути? Будь по-вашему. Меня не обидели, просто указали моё место и сделали это в очень вежливой форме. На что же обижаться? На то, что сначала дают пряник, а потом его отбирают?

– Понятно, – помрачнел Джок. – Ты точно не хочешь, чтобы я помог?

– Нет, спасибо. Вы и так уже столько помогли, что я не знаю, смогу ли когда-нибудь вас отблагодарить.

– Тогда возьми этот пакет, чтобы уже точно не выпуталась из долгов.

– Что в нём?

– Как что? Я обещал Алексу компот, а здесь сушёная малина. Отнесёшь на кухню, и будет ему компот. А для него малина ещё и очень полезна.

– Почему вы со мной такой?

– Тоже страдаешь моей болезнью и хочешь докопаться до сути? Поверь, что этого не стоит делать. Не всегда знание приносит пользу, часто оно оставляет в душе горечь и разочарование. Просто прими всё как данность. Разве плохо, когда к тебе тепло относится один из самых страшных людей королевства?

– Наклонитесь, вы для меня слишком высокий.

Она поцеловала Джока в щёку, взяла пакет и быстро ушла.

Вторым таким внимательным оказался отец.

– Что случилось, дочка? – спросил он. – Я же вижу, что ты сама не своя. Ходишь как побитый пес. Раньше забежишь ненадолго и опять уходишь к подругам или ещё куда, а теперь сидишь здесь часами. Мне, конечно, приятно такое внимание, но я хочу знать его причину. Это не связано с твоим лейтенантом?

– Да никакой он не мой! – рассердилась Альда. – Что вы все заладили! Может, он в меня влюбился, но я его воспринимала только как друга. Причина в другом, и я не хочу об этом говорить. Знай просто, что никто меня здесь не обидел. И не надо об этом допытываться, лучше быстрее поправляйся.

– Я не успел тебе сказать. Вчера я уже вставал, правда, с помощью сиделки, а сегодня утром – уже сам. Ноги слабые, но я разработаю их за несколько дней, а потом можно ехать. Врач мне уже не нужен, а долечиться можно и на месте.

Следующим был Джолин, который подошёл к Альде в коридоре, когда она с Алексом шла на завтрак.

– Госпожа Альда, извините за вопрос, вас никто не обидел?

Она рассердилась и хотела на него наорать, но смогла справиться со злостью.

– Спасибо за участие, Джолин. Мне ведь можно обращаться к вам по имени? У меня создалось впечатление, что в этом дворце собрались люди, которые придерживаются этикета только в силу необходимости. По крайней мере, я слышала такое от многих. Надеюсь, что и вы из таких. Так вот, вы не первый, кто задаёт мне этот вопрос. Поверьте, что если бы на него можно было просто ответить, то у меня давно не было бы никаких сложностей. И не в ваших силах здесь что-то решить.

Больше никто не делал попыток залезть в душу или предложить свою помощь, иначе она не выдержала бы. Но расспросы опять вызвали ощущение пустоты и тоску, и время снова потянулось еле-еле. Привычные занятия и игра на дейре не приносили облегчения. Выбрав день, когда разошлись тучи, она надела старый костюм для верховой езды и тёплую куртку, взяла отцовский кинжал и свой лук из арсенала и верхом на Бри отправилась на охоту в ближайший лес. Добираться до него пришлось долго, объезжая город и военные лагеря. Два раза её останавливали патрули, но стоило себя назвать, как сразу пропускали, а один раз даже отдали честь.

В лесу было сыро, холодно и мрачно. Если бы она была оленем, то пошла бы и повесилась от такой жизни на ближайшей ёлке. Может быть, они так и сделали, потому что за три часа блуждания по лесу ей не попался ни один олень, не было даже их следов. И только когда Альда уже собралась возвращаться, она нашла добычу. Обрадованная девушка приготовила лук, но задрожавшая от страха Бри и раздавшийся вой волчьих глоток показали, насколько она ошибалась. Это не Альда нашла добычу, а волчья стая, и добычей была она и её лошадь. Волки быстро обложили Альду, отрезая ей пути отхода. Девушка пересчитала стрелы. Их было двадцать. Судя по вою, волков было меньше, но это успокаивало мало. Много навоюешь одним луком, если на тебя набросятся сразу несколько хищников. Она быстро нашла удобное место. Возле двух больших елей, опираясь на сломанные ветви, лежала третья, надёжно прикрывая Альду с одной стороны. Девушка быстро привязала Бри к дереву так, чтобы кобыла не удрала, но могла для защиты пустить в ход копыта. Она положила на землю стрелы из колчана, чтобы были под рукой. Втыкать не хотелось. Если на неё бросится хоть один зверь, он может сломать часть стрел, а это конец. Вот кинжал воткнула перед собой и с нетерпением стала ждать нападения. Лучше пусть нападут по светлому времени, пока она не околела от холода. Скорее бы уж начали.

Из ближайшего подлеска к ней метнулась чёрная тень, за ней вторая. Первая стрела свалила здоровенного волка, и он покатился по земле, пытаясь вырвать её зубами и визжа от боли, как обыкновенная собака. Второй волк повернулся, поймал стрелу боком, пошатнулся и молча упал на мягкую подстилку из мха и хвои. Затишье было недолгим, а потом стая взвыла и бросила на Альду оскалившихся тварей. Ещё никогда она не стреляла так быстро. Последний из напавших волков получил стрелу прямо в пасть и, уже мёртвый, сбил её с ног и отбросил в колючие ветки выворотня. Рядом отчаянно завизжала Бри.

Сбросив с себя дёргавшееся в агонии тело, Альда подбежала к стрелам. Никто больше не нападал, и она смогла осмотреться. Перед ней лежали четыре убитых волка. Пятый был за спиной, а шестой валялся возле Бри с проломленным черепом. Половина стаи уже полегла, и это давало надежду выпутаться из смертельно опасного положения, в которое она влезла по собственной глупости. Девушка могла заслуженно гордиться: ни одна стрела не была потрачена зря. Долго отдыхать не дали.Три волка бросились сразу с двух сторон. Двух из них она успела убить стрелами, но третий сбил с ног с такой силой, что на мгновение перехватило дыхание, а плечо и бедро, на которые она упала, обожгло болью. Но и волк кубарем пролетел дальше. Пока он вскочил и преодолел разделявшее их расстояние, Альда отбросила сломанный лук и метнулась к кинжалу. Рука успела схватить рукоять, когда волк вторично сбил с ног чуть не под копыта кобылы. Это её и спасло. Бри ударила задними ногами, и волку пришлось отпрянуть назад. Перекатившись, чтобы не попасть под копыта, Альда ударила кинжалом бросившегося на неё зверя. Вторично отлетев на ветки упавшего дерева, она обнаружила, что в руке нет кинжала, и в страхе стала осматриваться, ища что-нибудь пригодное для защиты. Поблизости, как нарочно, не было ничего подходящего. Первый страх прошёл, и девушка обнаружила, что на неё никто не собирается нападать. Она очень удачно попала кинжалом в шею последнему волку, перерезав крупную артерию, и из него вылилась почти вся кровь, залив землю перед трупом и куртку. Вернув кинжал, Альда почувствовала себя увереннее. Лук поломан, но девять волков распрощались с жизнью. Если это и не вся стая, вряд ли оставшиеся осмелятся нападать. Как бы в подтверждение её мыслей в зарослях раздался вой. Его подхватил второй волк, и этот страшный дуэт постепенно удалялся, пока не затих.

Встретившие возвращавшуюся Альду патрульные в изумлении замерли. Было достаточно светло, чтобы рассмотреть сидевшую на прихрамывающей кобыле девушку, с ног до головы залитую кровью, со спокойным лицом и пучком волчьих хвостов в руке.

Глава 30

Уже стемнело, а фонари на улицах столицы лишь немного рассеивали мрак, поэтому, пока Альда добиралась до дворца герцога, от неё никто не шарахался. Редкие в это время прохожие могли разве что обратить внимание на неровный стук копыт хромающей кобылы. Гвардейцы в карауле, распахнув для неё створки ворот, впали в изумление. Альда так устала, что не обратила на них внимания. Когда подъехала к конюшне, увидела возле неё много людей. Слышались взволнованные голоса и ржание лошадей. Поначалу её никто не заметил, и, лишь когда что-то закричал один из конюхов, все обернулись в сторону девушки и наступила тишина, которую нарушали только лошади. Люди на несколько мгновений застыли, глядя на неё, как на привидение. Двор возле конюшни был освещён светом факелов, вставленных в специальные гнёзда на столбах навесов, и было видно, что Альда с ног до головы залита запёкшейся кровью. Не выпуская из руки волчьих хвостов, она слезла с Бри, стараясь опираться на здоровую ногу. Это послужило сигналом: все опять взволнованно заговорили, а несколько человек бросились к ней. Конюх перехватил повод кобылы, а подскочившая Лани схватила за больную руку, заставив непроизвольно вскрикнуть.

– Ну что ты так хватаешь – больно же, – девушка повернулась к конюху: – Посмотрите, пожалуйста, лошадь. У неё рана на правой задней ноге. Уважаемый Дорн, не могли бы вы отдать кому-нибудь эти хвосты? Я хочу, чтобы их завтра выделали, а то начнут вонять.

– Ты что творишь?! – заорала Лани, заставив испуганно шарахнуться Бри. – Если не думаешь о себе, подумала бы о сыне!

– Ну задержалась, – Альда попыталась выдернуть больную руку, в которую опять вцепилась девочка. – Мало ли что бывает на охоте.

– Задержалась она! Мы тут чуть с ума не сошли, а у неё охота!

– Подождите, герцогиня, – протиснулся вперёд Расмус. – Альда, с вами всё в порядке?

– Не совсем, – призналась девушка. – Немного ушибла бок и руку, но ничего серьёзного. А кровь на одежде не моя.

– Ясно, что не ваша: в вас её столько не наберётся. Сейчас пойдёте со мной в лазарет. Осмотрю, а заодно и помоетесь, а то в крови не только одежда, лицо всё в разводах. Вы не разделывали скотину?

Она не успела ответить: рядом оказался Джок, который взял за плечи, подержал и молча ушёл.

– Я её забираю, – сказал Расмус обступившим Альду людям. – Поговорите потом. Какая рука болит?

– Левая.

Он взял ее за правую руку и потянул за собой.

– Подождите, Расмус, – упёрлась Альда. – Лани, как там Алекс?

– Вспомнила! – с сарказмом ответила герцогиня. – Мальчик начал капризничать и звать маму. Забрала я его у служанки. Сейчас он играется у меня.

– Спасибо.

В лазарете Амели, ругаясь как извозчик, стянула с Альды задубевшую от волчьей крови куртку и бросила у входа.

– Это только на выброс, – сказала она, – такое не отстираешь. Садись, буду снимать костюм. И это, по-твоему, ничего серьёзного? Да с таким надо укладывать в кровать.

Весь левый бок покрывал огромный синяк, на бедре виднелась большая гематома, а на руке красовалась изрядная ссадина.

– Да уж, прогулялась, – пробормотала девушка. – Послушай, Амели, что-то у меня закрываются глаза. Давай я сейчас оденусь, а к вам приду завтра. Мне ещё идти к герцогине за сыном.

– Сейчас я быстро обработаю руку и протру лицо, а то напугаешь мальчика. Потом можешь надевать свой костюм и проваливать. Из-за своей глупости взбудоражила весь дворец. Уже хотели посылать на твои поиски гвардейцев!

– Интересно, кому я могла так понадобиться, кроме отца и сына, чтобы обо мне вспомнили?

– Эгоистка, – констатировала Амели. – За обедом многие обратили внимание на то, что тебя с сыном нет за столом, но не придали этому значения.

– Я попросила служанку принести ему обед с кухни.

– Все так и подумали. А вот когда вы не пришли на ужин, герцог забеспокоился.

– Герцог? – недоверчиво спросила Альда. – Что-то слабо вериться.

– Я и говорю – эгоистка. Он спросил Дорна, в чём дело. Когда управляющий ответил, что ты на охоте, ужин был забыт, а после того как выяснилось, что ты до сих пор не возвращалась, начали собираться искать.

– Это на ночь глядя? И где бы вы меня искали?

– Гвардейцы нашли бы. Ты не могла уехать, не попавшись на глаза патрулям. Так что где искать тебя или твои никчемные остатки они определились бы.

– Ну ладно, виновата. Не подумала я, что в лесу, помимо оленей, могут быть и волки, да ещё такие нахальные. Дома я не охотилась так поздно, а летом от волков нет неприятностей.

– С рукой я закончила, лицо протёрла. Надевай костюм и возьми мою куртку, завтра отдашь. И чеши отсюда, охотница. Глаза бы мои тебя не видели! Да, твоему отцу ничего не говорили, хотя он и выразил удивление и беспокойство в связи с тем, что ты навестила только утром.

Во дворе уже никого не было, а из факелов остался гореть только один. У лестницы ждала Леора.

– Ну ты и учудила, – сказала она Альде. – Это надо было додуматься – отправиться одной охотиться на волков, да ещё сейчас, когда они по-зимнему голодны и не боятся людей! Иди в свою комнату, Лани повела Алекса туда. Дорн распорядился, чтобы тебе принести ужин. Да ты едва держишься на ногах! Давай помогу, а то ведь и до комнаты не доберёшься.

Первым, кто бросился к Альде, когда она с помощью Леоры доковыляла до двери свей комнаты, был сын. С громким воплем «Мама пришла!» он с разбегу прыгнул ей на руки, заставив пошатнуться и зашипеть от боли.

– Алекс! – Леора взяла у Альды ребёнка и поставила на пол. – Мама очень устала, плохо себя чувствует и хочет есть и спать. Да и тебе уже пора в кровать. Сейчас тётя Лани уложит и расскажет сказку. Тебе ведь нравятся её сказки? Вот и хорошо.

– Хочу сказку про Золушку, – сделал заказ мальчик, на время забыв о матери.

Лани поморщилась на «тётю», но уложила Алекса и присела рядом на кровать.

Альда с помощью Леоры сбросила сапоги и принялась снимать костюм.

– Ничего себе! – высказалась Леора, осматривая пострадавший бок. – Кто это тебя так?

– Волки, кто же ещё.

Алекс, услышав о волках, мигом забыл о недосказанной сказке, переключившись на новую тему:

– Мама, а волки, они большие?

– Больше тебя.

– Неужели они таскали тебя по земле? – недоверчиво спросила Леора. – Следов от зубов не видно.

– Мне не хватало только их зубов, – проворчала Альда, пододвинув к себе поднос с ужином. – Сбил меня один с ног и сломал лук, пришлось кончить кинжалом. Повезло, что там был мох.

– А сколько их было? – спросила Лани.

– Девять я убила, и двое удрали. Послушайте, имейте совесть! Дайте поесть.

Борясь со сном, она съела хлеб и ветчину, поставила пустой поднос на прикроватный шкафчик и легла спать.

Девушки укутали мальчика одеялом, погасили масляную лампу и потихоньку вышли.

Утром Альда чувствовала себя почти нормально. Немного болела рука, а синяк начал желтеть. Плохо было то, что желтизна начала расползаться по телу. Даже шея и нижняя часть лица отчётливо отсвечивали жёлтым.

– Красавица, – сказала девушка, осмотрев себя в зеркало. – Сегодня точно буду иметь большой успех. Ну и ладно, не сидеть же из-за этого в комнате. Когда ещё пройдёт эта гадость.

Она занялась Алексом, а потом наскоро привела в порядок себя и вместе с сыном поспешила в трапезную.

Как обычно в последнее время, они вошли в зал одними из последних. Девушка, не поднимая глаз, прошла на своё место, усадила сына и села сама.

– Здравствуй, Альда, – поздоровался Джок. – Как самочувствие? Вчера ты выглядела очень уставшей. И ещё этот ушиб...

– Здравствуйте, Джок. Всё нормально, за исключением цвета кожи. Когда шла сюда, посмотрела в зеркало. Половина лица была жёлтой, как спелая тыква. Как сейчас?

– Сейчас вы вся такая, но это не страшно. В вашем возрасте синяки проходят быстро, зато слава остаётся. О ваших девяти хвостах уже слагают легенды. Вы встретили патруль?

– Было такое, а что?

– Вами и раньше восхищались в армии герцога, а теперь все говорят только о вас и о вашей охоте на волков. Знаете, как они вас прозвали? Нет? Альда неистовая. А барсы* срочно ищут волчий хвост, чтобы закрепить его в вашу честь на знамени полка.

(* барсы – пехотный полк герцога, эмблемой которого была голова оскалившегося барса)

– Хорошо, что не назвали бешеной. Взрослые мужчины, а ведут себя как мальчишки. Пусть забирают себе хоть все эти хвосты.

– Я скажу, – кивнул Джок. – Ладно, давайте есть. Сегодня у нас оленина.

– А я так и не нашла ни одного оленя, – вздохнула Альда.

– Так вы на оленей охотились, а не на волков? – удивился Джок.

– По-вашему, я ненормальная? Это не я на них, а они на меня охотились. Оленей там не было.

– Здесь их уже давно выбили. За оленями ездят гораздо дальше. До хороших мест охоты надо ехать два дня. В лесу для ночлега стоят домики. Вам надо было справиться у местных.

– В следующий раз обязательно справлюсь, – пообещала девушка и занялась необыкновенно вкусной и нежной олениной.

В этот раз она тоже поела раньше многих и поднялась из-за стола. При дворе герцога не придерживались правила, по которому покидать стол можно было только после того, как это сделал хозяин.

– Мне надо с вами поговорить. Вы сможете уделить мне немного своего времени? – спросил Джок.

– Могли бы и не спрашивать. Мне не жалко для вас ничего, тем более времени, которого у меня здесь много.

– Тогда давайте договоримся, когда и где встретимся. Вы не против прогулки по двору? Дождя пока нет да и ветер не сильный.

– С удовольствием. Только отведу Алекса, верну Амели куртку и навещу отца.

– Значит, я жду вас через пару свечей. Только оденьтесь потеплее.

Отец очень обрадовался приходу Альды. Он сидел на кровати и поднялся ей навстречу, успев сделать несколько шагов.

– Вижу, что ты уже бегаешь, – обнимая его, сказала дочь. – Давай сядем.

– Ты что это вся жёлтая? Вчера сказали, что ты была на охоте и вернулась с добычей. Кого подстрелила?

– Оленей не было, поэтому пришлось застрелить девять волков. Точнее, застрелила восемь, а девятого порезала на ремни твоим кинжалом. Этот паршивец поломал мне лук. Теперь все судачат о твоей дочери, особенно солдаты и офицеры герцога.

– Ты шутишь?

– Немного. А что остаётся делать, после того как сделаешь глупость? Вчера я крепко влипла, думала, что уже не выкручусь. А желтизна от ушиба.

Отец крепко прижал её к себе, и они некоторое время сидели молча.

Джок ждал Альду во дворе, запахнувшись в тёплый плащ. Капюшон он не надел, и ветер трепал пряди его начавших седеть волос.

– Надела куртку отца, – сказала девушка. – Свою я вчера так замарала, что пришлось выбросить. Я похожа на пугало?

– Вы прекрасны, и любая одежда вам к лицу. И не надо смущаться: я гожусь вам в отцы. Давайте пройдёмся. Когда я иду, легче думается. Я хочу поговорить о том, о чём редко говорят с девушками вашего возраста. Начать придётся издалека. Отец когда-нибудь говорил с вами о расстановке сил в королевстве?

– Таких разговоров у нас не было.

– Тогда я вкратце заполню этот пробел. У нас в высшем дворянстве существует несколько кланов, имеющих свои интересы. Его величество представляет только один такой клан и не обладает всей полнотой власти. Это вынуждает его искать союзников и бороться с врагами. В обычное время такое положение неприятно, но терпимо. Но в критические моменты это может быть гибельным для королевства. А у нас всё сильно усугубилось тем, что отец Андре умер слишком рано и не успел должным образом подготовить сына к правлению. Королю пришлось учиться на своих ошибках. За ошибки приходиться платить, а за ошибки королей – тем более. Всё это привело к тому, что, когда в королевство вторгся сильный враг, мы оказались на грани поражения и, несомненно, проиграли бы, если бы не герцог. Я не стану вдаваться в подробности, просто поверьте, что это так и есть. За помощь короне в подавлении мятежа и в борьбе с вторжением войск Мехала король и сделал Серга герцогом этой провинции. Но он не имеет здесь корней, очень молод и к тому же холостой. Я не буду говорить о том, каким объектом влияния на герцога может стать его жена, сами должны понимать. В королевстве разгорелись нешуточные страсти по поводу поиска претенденток на эту роль. Чтобы задавить эту возню и помочь герцогу, в наш замок привезли Леору. Сделал это герцог Аленар Лантар, как и сам Серг, сторонник партии короля. Их помолвка была формальной, хотя они нравились друг другу и одно время были близки. А теперь я расскажу о том, что пока мало кому известно. Причина разрыва помолвки с Леорой в том, что герцог был вынужден по политическим мотивам пойти на помолвку с сестрой короля.

– Тогда почему она приревновала меня к герцогу?

– Кто поймёт влюблённую женщину? Да и помолвка – это ещё не свадьба. Мало ли что может случиться! И если вы с герцогом...

– Да не нужен мне ваш герцог!

– Не торопись и дослушай до конца. Ты знаешь, что красива?

– Знаю, конечно, но какое это имеет значение?

– Самое прямое. Женская красота – это страшная сила, и по-настоящему её может оценить только мужчина. А знаешь почему? Да потому, что она действует на него, минуя разум, бьёт по самой его сути. Ни один мужчина, исключая стариков, не может не реагировать на красивую девушку. Если она глупа или развратна, можно найти в себе силы не поддаться магии красоты. Но если она умна и обладает многими достоинствами, то устоять почти невозможно. Защитой может послужить другая любовь, иногда долг или преклонный возраст. Так вот, ты из таких. Для того чтобы вырастить вкусный и красивый плод, садовнику нужно годы ухаживать за растением, поливать, удобрять его и защищать от сорняков. Так и у людей. Мало родить ребёнка. Лишь правильное воспитание и неустанная забота способны привести к появлению такого чуда, как ты. Я знаю, что ты росла без матери, и в том, что ты такая, большая заслуга отца. Красотой человека наделяют боги, остальное в нём воспитывают другие, или же он это делает сам. Если бы ты знала, сколько я видел красивых женщин, которые, в сущности, ничем не отличались от кур.

– Это правильно, но при чём здесь я?

– Ты всё прекрасно поняла, просто не хочешь признать очевидные факты. При дворе герцога появляется ослепительно красивая молодая девушка, умная, волевая, смелая, способная на самопожертвование ради дорогих для неё людей. Поверь, что такое сочетание качеств – величайшая редкость, и цениться всеми без исключения мужчинами. А на юношей такие, как ты, действуют как удар грома.

– Вы хотите сказать, что герцог...

– Герцог в этом ничем не отличается от твоего лейтенанта.

– Это ваш лейтенант, а не мой, я воспринимаю его только как друга. Но если всё так и есть, мне тем более непонятно поведение герцога.

– Чтобы понять Серга, его надо лучше знать. У него уже были любимые женщины, но они погибли. Тот, кто был в этом виновен, наказан, и опасности нет, но остаются обязательства перед принцессой. Конечно, мужчина всегда может разорвать помолвку, но в его случае это чревато большими неприятностями для новой избранницы. Он просто боится, Альда! Боится за тебя и боится своей любви, поэтому защищается, как может. А его ещё тяготят невыразительная внешность и низкий рост.

– Вот уж глупости! Это для вас главное – красота, женщины ценят в мужчинах другие качества.

– Настоящие женщины. Многочисленные поклонницы нашего Джолина вряд ли с тобой согласятся.

– И что теперь делать? Ну не люблю я герцога! И рост здесь ни при чём.

– Вот тебе и ответ. Он на тебя запал, но не чувствует интереса с твоей стороны. Не слишком высоко оценивая свою внешность и понимая, что ты не из тех, кто обменяет себя на богатство и знатность, он не решается бороться за твою любовь и начинает спешно возводить между вами преграду, чем обижает тебя до глубины души, поскольку тебе непонятны его мотивы. Ответь, он тебе неприятен?

– Я его почти не знаю. Как он может нравиться или нет? Я благодарна за всё, что он сделал для меня и для отца, но не претендую на его внимание, а вскоре с отцом вообще отсюда уеду. Может быть, тогда всё вернётся к тому, что было до нашего появления.

– Иногда меня поражает твой ум. Если не видеть лица, можно подумать, что говорит женщина в летах, а не пятнадцатилетняя девушка.

– Мне пятнадцать с половиной!

– А сейчас ты рассуждаешь как ребёнок. В реке нельзя дважды войти в одну и ту же воду. Поверь мне, что ничего не вернётся.

– Давайте возвращаться, а то я замёрзла. Спасибо за разъяснение, но оно не добавило мне счастья.

– Я не обещал тебе счастья, за него человек должен бороться сам. А знание причин поступков людей, от которых ты зависишь, бывает очень полезным.

После злосчастной охоты отношения с Лани заметно улучшились. Она охотно общалась с Альдой, время от времени забегала к ней поболтать или повозиться с Алексом, даже опять приглашала к себе. Но Альда воспользовалась этим приглашением только один раз, когда зашла за книгой. Сегодня книга была дочитана, и девушка решила её вернуть. Был поздний вечер, но она знала, что герцогиня ложится поздно.

Свернув в ту часть дворца, которую занимали герцог и его сестра, девушка услышала необычную музыку и мужской голос, певший под неё на незнакомом языке. Альда подошла ближе к покоям герцога и застыла, слушая песню. Хорошо, что никто не прошёл мимо. Когда всё закончилось, она повернулась и пошла к себе. В душе почему-то осталось щемящее чувство тоски и ощущение потери чего-то важного и дорогого.

«Этот герцог, наверное, колдун, – думала она. – И песни у него такие же. Ну не люблю я его! Тогда почему всё, что с ним связано, так сильно меня задевает и мешает спокойно жить? Нет, отсюда нужно уезжать и побыстрей, тем более что отец уже почти нормально ходит по лазарету и на днях хотел перебраться в свою комнату».

На следующий день Лани выглядела грустной.

– Через несколько дней брат уйдёт в поход, – рассказала она подруге. – И это не на день-два, а надолго. Сотхемцы здорово воюют, так что всё может случиться, а я просто не переживу его смерть.

– Зачем заранее расстраиваться? – возразила Альда. – Когда твой брат воевал с мятежниками, он победил быстро и малыми силами, а теперешняя армия многократно превосходит ту, которая была тогда.

– Может и так, – вздохнула Лани, – но мне всё равно за него страшно.

– Я с отцом и Алексом тоже уеду через два-три дня.

– Тебе-то куда так спешить? И отец не долечился, и на дорогах грязь. Тебя отсюда гонят или мы чем-то обидели? Или ты, как и мой брат, считаешь, что бегство может что-то решить?

– Это ты о чём? – спросила Альда.

– Сама знаешь о чём! Вы считаете меня ребёнком, а сами что творите? Если так хочешь уехать, уезжай – никто не станет удерживать!

На следующий день после этого разговора отец покинул лазарет и почти самостоятельно перебрался в свою комнату. Помощь потребовалась только для того, чтобы подняться по лестнице.

– Ничего, – слегка задыхаясь после подъёма, сказал Буше, – ещё два дня, и я тут буду скакать козлом.

Комната отцу понравилась.

– Даже жаль, что не придётся в ней толком пожить.

Вечером к нему неожиданно зашёл сам герцог.

– Вижу, что вы почти поправились, – сказал он. – Когда собираетесь в путь?

– Я думал дня через три-четыре, но дочь торопит, так что поедем послезавтра.

– Ну что же, через два дня после вас выйдем и мы. Вам приготовят экипаж, и барон Лишней обеспечит охраной.– Герцог попрощался и ушёл.

Утром отец самостоятельно добрался до трапезного зала, но походы с преодолением лестницы были пока тяжелы, поэтому обедал он в своей комнате.

– Жаль, что вы уезжаете, Альда, – сказал на следующий день Джок, – мне будет вас не хватать. Я надеялся, что вы задержитесь до холодов, а то и перезимуете во дворце. На днях герцог уходит в поход, а тут ещё ваш отъезд. Лани будет одиноко, но я вас понимаю. Если позволят дела, я вас навещу и посмотрю, как устроились. Я обещал проверить конюха и сдержал слово. Похоже, что он ни в чём не виноват и постарался кто-то из слуг. В любом случае инициатива исходила от старого барона, и с его смертью исчезла опасность для Алекса. Альда, я попрошу вас после завтрака пройти ко мне, хочется сделать на прощанье подарок.

Подарком оказался лёгкий меч в богато изукрашенных ножнах. Альда взяла его и наполовину вынула из ножен.

– Это очень хорошая сталь, – сказал Джок. – Не советую пробовать заточку: порежете пальцы. Будьте осторожны, пока отец не научит им пользоваться. Советую при отъезде закрепить его на поясе и начать путь верхом. Потом можете пересесть к отцу в экипаж.

– Зачем это? – с подозрением спросила девушка.

– Это сюрприз, но, так и быть, скажу. Барсы решили устроить торжественные проводы своего кумира. Не удивлюсь, если вы удостоитесь воинских почестей. Ваши хвосты уже висят на их знамени. Вам тоже не стоит удивляться. Эти парни ценят личное мужество и верность долгу, а вы одарены в избытке этими качествами и не раз это доказали. А ещё вы очень красивая, хрупкая девушка, так что многие из них в вас влюблены. Их командир попросил у герцога разрешение на это мероприятие и, естественно, получил. Но там мало места, так что это только для барсов. Остальные теперь желчно завидуют.

– Мальчишки, – улыбнулась Альда. – И что я должна делать?

– Если они обнажат оружие, обнажите в ответ свой меч. Только потом аккуратно вставляйте его в ножны, не порежьтесь. У себя немного потренируетесь.

– Мама, можно я его понесу? – спросил до того молчавший Алекс.

– Неси, но не вздумай вытаскивать.

Прощание состоялось на следующий день, сразу после завтрака. Особенно много внимания досталось Альде, к которой все присутствующие относились с симпатией. Лани даже всплакнула и клятвенно обещала приехать, как только дороги очистят от разбойников. Джок обнял её на прощанье и поцеловал в висок, а герцог застегнул на руке тонкий золотой браслет и ушёл, не сказав ни слова. Во дворе их уже ждали карета и десять всадников охраны. Слуги быстро погрузили багаж и помогли сесть отцу. Альда взяла повод Бри и взметнулась в седло. Проехав парк, через распахнутые гвардейцами ворота выехал из дворца. Всадники разделились: четверо ехали впереди кареты, остальные замыкали движение. При подъезде к воинским лагерям увидели выстроившихся вдоль дороги в три шеренги солдат и офицеров. Когда Альда поравнялась с первыми рядами, офицеры обнажили мечи, а солдаты поддержали их оглушающим воинским кличем. В ответ Альда выхватила свой клинок, вызвав ещё больше приветственных криков. Подержав меч с минуту, она небрежным движение бросила его в ножны. Двухчасовая тренировка не прошла даром, и меч легко вошёл в ножны, а солдаты опять заорали в совершенном восторге. Две сотни шагов воинского строя проехали быстро. Вскоре девушка отдала повод Бри одному из охранников, а сама села в карету. Пошитый для неё шерстяной плащ был плохой заменой утраченной куртке, поэтому Альда решила проделать большую часть пути в карете.

– Не ожидал, – сказал отец, когда дочь села рядом и они вновь тронулись. – Такие почести девушке. Ты вправе гордиться. Ты плачешь?

– С чего бы это? – удивилась Альда. – Действительно, слёзы. Это от ветра.

– Пусть от ветра, – согласился отец, обнимая её и прикрывая краем куртки. – Ну что, дочь, вот у нас снова есть свой дом.

– Мама, а почему они так кричали? – спросил Алекс.

– Это они так радовались, сын.

– Это хорошо, когда люди так радуются, – согласился мальчишка. – У меня от их радости до сих пор звенит в ушах.

Альда улыбнулась ему и бросила прощальный взгляд в заднее оконце. Города уже не было видно, и теперь в серой зимней дымке исчезали и воинские лагеря герцога. Начало быстро темнеть. Альда ожидала дождя, но вместо него с неба, медленно кружась, посыпался первый снег.

Глава 31

Ехать пришлось долго. По размокшей дороге карета шла ровно, но временами начинало трясти на ухабах. Тряска не мешала спать Алексу, но Альде не спалось. Она покинула дворец герцога и скоро у них будет свой дом, но вместо радости в душе были грусть и ощущение потери.

– Что ты такая мрачная, словно кого-то похоронила? – спросил отец. – Ехать долго. Брала бы пример с сына и заснула.

– Мне грустно, отец, – ответила она, – Вроде не оставила там ничего такого, о чём нужно жалеть, но на душе тяжело.

– Грусть со временем пройдёт, или ты поймёшь её причину, так что не надо пока об этом думать. Скоро приедем в имение, и по первому времени будет много забот, чтобы предаваться меланхолии. А потом появятся новые друзья. Обещаю что-нибудь придумать, чтобы ты не кисла без дела, а пока прислонись ко мне – будет меньше качать. Глядишь, и уснёшь.

Она так и сделала и вскоре задремала, изредка просыпаясь при сильных толчках. Поездка прошла без происшествий. Карета нигде не застряла и не поломалась, не случилось и нападения разбойников, так что ещё до вечера съехали с тракта на просёлочную дорогу и после непродолжительной езды увидели замок баронства Ксавье.

Он был больше отобранного у Буше, здесь даже имелись ров и подъёмный мост, а стены поднимались к небу на три человеческих роста. Правда, во рву не было воды, а когда подъехали ближе, стало видно, что на мосту отсутствуют подъёмные цепи. Дежуривший стражник издали заметил кавалькаду, так что, когда копыта лошадей застучали по настилу моста, ворота были уже распахнуты. Во дворе замка их встретили стражники и невысокий мужчина лет пятидесяти, со связкой ключей на поясе, который обратился к господам:

– Рад приветствовать новых хозяев в замке Ксавье. Я временный управляющий имением Альберт Турн, а это, – он показал рукой на уже немолодого, но крепкого воина в лёгких доспехах, – капитан вашей стражи Серк Дорн. Сейчас слуги доставят вещи, а вас прошу в замок. Поужинаете с дороги, а потом покажу ваши покои. Эти люди останутся ночевать?

– Нет, – ответил за отца старший охраны. – Мы только подкрепимся и сразу уедем. Коней не надо рассёдлывать, только накормите их овсом.

– Сделаем, – сказал управляющий. – Вас тоже прошу к столу. Слуги уже должны были его накрыть.

Ужинали в очень большом и по вечернему времени мрачном зале. Потемневшие от времени столы были заставлены большими блюдами с жареным мясом, уже подсохшим хлебом и луком. Проголодавшиеся мужчины набросились на еду. У не хотевшей есть Альды от запахов мяса с луком начала обильно выделяться слюна. Усадив рядом Алекса, она пододвинула к себе одно из пустых блюд, наложила в него всего понемногу и принялась с аппетитом есть, подкладывая сыну нарезанное мелкими ломтиками мясо. Стражники наелись первыми и, простившись с хозяевами, отправились к лошадям.

– Может, останетесь переночевать? – предложила старшему Альда. – Время к ночи, стоит ли рисковать?

– Вашими стараниями, госпожа баронесса, в округе выбиты все разбойники, – ответил он, – не осталось даже волков. До ночи далеко, и без экипажа мы поедем быстрее. А конюх пока останется здесь и вернётся позже. Нападать на воинский отряд не осмелятся. Для этого нужна большая ватага, а таких здесь уже не осталось.

Она пожала плечами и пожелала шутнику удачного пути.

– Вы устали с дороги, – сказал Альбер, – поэтому знакомиться с замком и имением будем завтра, а сейчас я покажу ваши покои. В них убрано, так что можно отдыхать.

– Наследнику приготовлена отдельная комната? – спросила Альда.

– Да, госпожа баронесса, постелили в комнате, где он жил.

– Почему вы называете меня баронессой? У меня больше нет права на этот титул.

– Разве вы не знаете? – удивился управляющий. – По уложению о наследстве опекуны до совершеннолетия опекаемых носят их титул. Он так и зовётся заёмным.

– Его кровать нужно перенести в мою комнату. Она большая?

– Вам выделена комната баронессы Алисии, и она достаточно просторная. Только будет ли это удобным?

– Нам будет удобно, – ответила девушка.

Все прошли длинным тёмным коридором, в конце которого располагалось несколько комнат.

– Вот эта ваша, госпожа баронесса. Сейчас я отдам распоряжение слугам, и в неё принесут кровать молодого господина. А это ваша комната, господин барон. Раньше в ней жил хозяин имения.

– Это дверь в детскую? – спросила Альда и, получив утвердительный ответ, сказала: – Господин Альберт, в присутствии слуг и гостей вы можете величать меня титулом, который я заняла у сына, но в приватной обстановке прошу звать по имени.

Она открыла дверь и вошла, ведя за руку сына. Может, днём эта комната была светлой и привлекательной, но сейчас она показалась Альде мрачной и неуютной. Возле одной из стен стояла большая, покрытая шёлковым одеялом кровать. Рядом с ней на столике горела масляная лампа. К противоположной стене приставили шкаф для одежды. Пол был каменным, но рядом с кроватью лежал большой пушистый ковёр. Больше ничего не было, кроме штор на двух арочных окнах.

– Я распоряжусь насчёт кровати, – сказал Альберт. – Ваши вещи сейчас доставят.

Он поклонился и вышел. Вскоре двое слуг внесли их вещи, а потом с трудом принесли небольшую, но тяжёлую кровать Алекса и поставили на указанное место. Альда сама разобралась с вещами и разложила их в отделения шкафа.

– Я вижу, что ты уже зеваешь, – сказала она сыну. – Служанка будет завтра, а сегодня ляжешь с моей помощью.

– А ты расскажешь сказку? Знаешь, какие сказки рассказывала тётя Лани?

– Не знаю. Ложись, я укрою одеялом. Я тебе расскажу сказку, которую мне рассказывал отец. Сказка про храброго, но глупого барона.

– А дед говорил, что храбрость и глупость – это одно и то же.

– Да? – смешалась Альда. – Я думаю, что храбрость бывает умной и глупой.

– Это как? – заинтересовался мальчик.

– Когда мы спасали тебя, это была умная храбрость.

– А глупая?

– Это когда я одна уехала на охоту в зимний лес кормить волков, – пошутила Альда. – Разница между умной и глупой в том, из-за чего ты рискуешь жизнью. Если цель достойна и риск необходим, значит, храбрость умная.

– Так можно быть умным и глупым?

– Это свойственно молодым. С возрастом умный человек набирается опыта и становится умнее.

– А глупый?

– А глупому не поможет никакой опыт. Не получилась у нас сказка. Если не хочешь спать, расскажи о деде.

– А зачем тебе, мама? Он же умер.

– Понимаешь, солнышко, твой дед сделал много такого, чего я не могу понять. Если я буду лучше его знать, смогу разобраться. Каким он был?

Мальчик задумался, по-взрослому сморщив лоб.

– Дед меня не любил, – начал он, – и отца с матерью – тоже. Но он был не злой. Когда-то он любил охотиться, и у него было много собак. Они и сейчас должны бегать по замку, если слуги не прогнали. Собаки часто гадили, но он никогда не наказывал ни их, ни слуг. А вот с папой всё время ругался. Мне из-за этого даже запретили бегать на его половину.

– А где его комнаты?

– В другом конце замка. Там у него спальня, кабинет и комната, где лежат книги.

– Библиотека?

– Да, там много книг. Тётя Лани научила меня циферкам, могу завтра сбегать и их посчитать.

– Лани научила тебя счёту? За один вечер?

– А там нет ничего сложного, главное – запомнить циферки. Она учила только складывать и отнимать.

– Ладно, рассказывай дальше о деде.

– Дед редко выходил из своих комнат. Даже еду ему носили слуги. Я встречал его только во дворе замка. Мама говорила, что раньше дед меня любил, но, когда я подрос, перестал любить и только ругался.

– А как ругался? Можешь вспомнить, что он говорил?

– Кошерово отродье. А ещё он часто ходил в подвалы.

– А что у вас в подвалах?

– Много интересного, но меня не пускали в них играть.

– Мы заговорились, а ты уже трёшь глаза, да и я устала. Давай спать.

Утро началось с появления служанки. Видимо, девушка стояла за дверью, а когда услышала, что господа уже проснулись, робко постучала в дверь. Это была симпатичная особа лет восемнадцати с пышными формами.

– Доброе утро, госпожа баронесса и молодой барон, – поклонившись, поздоровалась она. – Меня прислал господин управляющий, я ваша служанка.

– Как твоё имя?

– Меня зовут Ани. Я была в услужении у прежней баронессы, а когда её не стало, сразу выгнали.

– Когда здесь завтрак, Ани?

– Наш повар давно разжёг печь, выходит, скоро и завтрак.

– Ясно, – вздохнула Альда. – Знак-то какой дают?

– А как же! Стин, как управиться, бьёт во дворе в било, чтобы слуги накрывали стол, а вы шли в трапезную.

– Будем ждать сигнала. Ани, пока у нас есть время, расскажи о баронстве. Есть у вас здесь что-нибудь интересное?

– У нас много интересного. Взять хотя бы Гаенские топи.

– Что может быть интересного в болоте?

– Ой, не скажите, госпожа! В другом болоте, может, ничего интересного и нет, а в нашем очень даже есть! Это ведь не простое болото. Раньше на его месте стоял баронский замок. Было это так давно, что никого из тех, кто тогда жил, уже нет на свете. Говорят, что правил в ту пору прадед старого барона. И была у него красавица-дочь, уже созревшая для женского дела. Окрестные бароны и шевалье сватались к ней, но получали от отца отказ. За кого хотел отдать свою дочь барон – то нам неведомо, только видя такое внимание к ней всех благородных в округе, запер он девушку в башню и велел страже за ней присматривать. Сам же целыми днями пропадал на охоте, до которой был большой любитель. И жил в этих краях молодой лесничий. У парня только начали пробиваться усы, но он уже мог водиночку выйти с ножом на медведя и победить. И лицом был такой пригожий, что девки бегали за ним по пятам. Был он вхож в баронский замок и часто водил барона на охоту, выбирая нужного зверя. Увидел он однажды дочь барона в окне башни и полюбил на всю жизнь. И он ей приглянулся.

– Много она смогла увидеть из башни, – с сомнением сказала Альда.

– Я так думаю, госпожа, что если девку надолго запереть в башню, то она западёт и на нашего конюха, лишь бы оттуда уйти, а если парень хорош собой...

– Ладно, рассказывай, что было дальше.

– А дальше в одну тёмную дождливую ночь молодой лесничий прокрался в замок и забросил в окно башни клубок верёвки, по которому его возлюбленная спустилась к нему прямо в руки. Не могла девушка лезть через стену, и юноша ради возлюбленной пошёл на преступление. Он убил стражника, отворил ворота, и они убежали в ночь. Хорошо знал леса юноша, и побежали они короткой дорогой, стремясь уйти из баронства, где воля её отца была превыше закона. К их несчастью, побег был обнаружен той же ночью. Отец пришёл в страшную ярость и вместе со сворой своих псов бросился в погоню за беглецами. Как ни быстро бежит человек, а собака бежит быстрее. Видел барон, что не успеет он догнать дочь и решился на страшное преступление. Спустил он свою свору, зная, что обрекает девушку на мучительную смерть. Беглецы услышали собачий лай, но они бежали в лугах, и не было там ни дерева, ни укрытия. Юноша храбро бросился защищать возлюбленную, но собаки барона отличались на всю округу силой и свирепостью, да и много их было. Умирая, проклял он злодея-отца и воззвал к одному из забытых богов, прося отомстить за погубленную любовь и смерть девушки и обещая отдать ему взамен свою бессмертную душу. Собаки разорвали обоих, но клятва была услышана. Заходила ходуном земля в месте замка барона, и стал он погружаться в неё, как в воду, со всеми его обитателями. Как гной из раны полилась из земли болотная жижа, в которой всё и сгинуло. Осталась стоять только та башня, в которой когда-то сидела девушка. Она и сейчас там стоит. Мы как-то с парнями туда бегали. Жуть страшная! Кругом трясина, туман клубится, а в самом сердце топи стоит она. А потом там кто-то так страшно закричал, что мы и припомнить не смогли, как добежали до деревни!

Раздавшийся во дворе звон била заставил всех вздрогнуть.

– Ну тебя с такими рассказами, – сказала Альда. – Пошли лучше завтракать.

– Вы, госпожа, идите, а я побегу в людскую*. Завтрак для слуг приносят туда. А после я к вам подойду.

(* людская – помещение для дворни в баронстве)

За завтраком Альда спросила управляющего:

– Скажите, Альберт, вы что-нибудь слышали о Гаенской топи?

– Вижу, что вам уже рассказали, – усмехнулся он. – Есть такая топь, и башня там тоже есть. Сам я туда не ходил, но слышал от людей, которым можно верить. Это только одна из местных страшилок. Вам ещё расскажут и про колдуна.

– А есть колдун?

– Скорее, отшельник, поселившийся в десяти лерах от замка. Он не хочет общаться с людьми, но молитвой сыт не будешь, поэтому помогает крестьянам, а те его благодарят продуктами. Говорят, что он исцеляет людей и скотину, может отвадить от жилья дикого зверя, снять порчу, ну и дальше в том же духе. Для местных достаточно, чтобы окрестили колдуном.

– А кто ещё здесь живёт?

– В баронстве две деревни. Одна стоит на реке Лее, в пяти лерах от нас, а вторая – у озера Лесна, примерно на таком же удалении. Недалеко от замка на тракте расположены постоялый двор Ласа Ферана и небольшой храм всех богов с одним жрецом. Лер тридцать на запад находятся земли баронства Кариш. Рядом с храмом живёт ещё один ваш сосед из благородных – шевалье Газл. Вот и всё, если не считать лесничего, у которого дом рядом с замком.

– Что вы можете предложить на сегодня? – спросил управляющего отец.

– Давайте после завтрака осмотрим деревни. Если останется время, можно навестить лесничего. Мне передали, что вы, Альда, заядлая охотница. Вам это будет интересно. После обеда немного отдохнёте, а потом я покажу замок. В следующие дни, как принято, навестим соседей, а заодно посмотрите на местные достопримечательности. А дальше уже вам решать.

– Скажите, Альберт, а что не так с подвалами замка? – спросила Альда.

Управляющий сделал знак обслуживавшему их слуге, и тот поспешно вышел из трапезной.

– Служанка наболтала? Нет? С этими подвалами много неясного. Собственно, это не подвалы, а настоящее подземелье. Помещения и связывающие их коридоры уходят за пределы замка. По легендам, есть подземный ход, выходящий где-то в лесу. Каждый из баронов Ксавье вносил в это строительство свою лепту. Не довелось поучаствовать в этом семейном увлечении только Ленару. Из построенного используется только то помещение, в котором хранится вино. Мне непонятно, для чего хозяева вкладывали во всё это столько сил.

– А река не мешала копать? – спросил отец.

– Подземелье расширяли в сторону от реки.

– А что ещё известно? – спросила Альда.

– Только то, что старый барон часто спускался в подвалы. Уже при мне в них пропал один из слуг. Этому были свидетели. Его, конечно, искали, но так и не нашли. Многие коридоры перегорожены каменными плитами или заложены камнем. Лазить в подвале небезопасно: говорят, что хозяева устраивали там ловушки.

– Может, там спрятана казна?

– Вряд ли. Баронство не из богатых. Единственный доход – это налог с крестьян. По слухам, один из баронов лет сто назад привёз из похода много золота, но если такое и было, то барон это золото и потратил, или помогли наследники.

– Скажите, Альберт, вам о чём-нибудь говорит слово «кошер»? – наугад спросила Альда и не ошиблась.

– Раскопали, – укоризненно сказал управляющий. – Не понимаю, зачем вам это ворошить. Что вам даст знание мотивов, которыми руководствовался Креон Ксавье?

– И всё-таки.

– Хорошо, если настаиваете, я расскажу, но не сейчас, – Альберт показал глазами на Алекса. – Раз поели, не будем терять время.

Погода была холодной и ветреной, и Алекса, несмотря на возражения, оставили в замке под присмотром Ани. Забрав уже осёдланных конюхом лошадей, Буше вместе с управляющим выехали на очень плохую дорогу, по которой через полчаса добрались до расположенной в излучине реки деревни.

– Она немного больше той, что на озере, – объяснил Альберт. – Здесь живёт кузнец, причём очень хороший. В остальном между ними нет разницы.

– Тогда не будем смотреть вторую деревню, – сказал отец. – Уж больно мерзкая погода.

– Да, ветер сильный. Езжайте за мной, здесь есть спуск.

Они спустились по едва заметной дороге к крайнему дому, которым оказалась кузница.

– Давайте я познакомлю вас с кузнецом, – предложил Альберт, – а потом проедем к дому старосты. Больше не будем задерживаться.

Так и сделали. Кузнец оказался крепким мужчиной под два метра ростом и представился им как Свен Ланэ. Альда снизу вверх с восхищением обозрела его фигуру, закрытую спереди кожаным фартуком с многочисленными подпалинами. Волосы кузнец отбросил назад и связал, а борода была коротко острижена. Перехватив недоумевающий взгляд Альды, он смущённо объяснил, что бороду приходится постоянно обрезать из-за работы с горном.

– Немного не уследишь, она и обгорела. И вид позорный, и гарью несёт.

– Наш Ланэ кузнец в четвёртом поколении, – похвалил мастера управляющий. – Такого и в городе не враз найдёшь. Нет такой работы по металлу, которую он не смог бы сделать.

– Господин барон, разрешите обратиться к вашей милости, – сказал отцу польщённый кузнец. – Нужда у нас большая в железе. Раньше я дважды в год ездил в город на ярмарку и покупал там железо в слитках сколько надобно. Но из-за войны железо не везут, а за то, какое осталось, купцы требуют такую цену, что покупать никак невозможно. Последний месяц в кузнице не работа, а так, баловство. Нельзя ли посмотреть в замке железный лом? Нам пока хотя бы немного.

Отец вопросительно посмотрел на управляющего.

– Посмотрим, – сказал Альберт. – Кажется, в оружейной было порченое оружие. И в подвале где-то должна лежать одна из двух цепей от моста.

Они уехали из дома кузнеца и по единственной деревенской улице быстро добрались до дома старосты. На вид он ничем не отличался от окружавших его крестьянских хозяйств. На лай собаки вышел невысокий пожилой мужчина с большими залысинами и окладистой бородой.

– Рад приветствовать новых хозяев имения, – поклонился он приезжим. – Меня зовут Грех Ланиш, староста я здешний. Не желаете зайти в дом?

– Нет, Грех, – ответил Альберт, – мы здесь ненадолго. Сам видишь, какой ветер. Поедем в замок, а на обратном пути завернём к лесничему.

Простившись со старостой, двинулись в обратную сторону и, немного не доезжая до замка, свернули к лесу.

– Лесничего зовут Клер Соте, – объяснял в пути Альберт. – Живёт вдвоём с дочерью. Вы, Альда, наверное, родились с ней в один год. Её имя Грая. Клер отличный охотник и великолепно знает окрестные леса. Не все баронства держат лесничих, но бароны Ксавье всегда были неравнодушны к охоте, это у них семейное. Здесь мы спешимся. И берегите глаза, может хлестануть веткой. Дом Клера рядом, так что не придётся долго идти.

Действительно, не прошло и пяти минут, как лесная тропинка привела их на большую поляну, на краю которой располагался двухэтажный деревянный дом. Из трубы в крыше вырывались почти незаметные клубы дыма. За забором залаял пёс, и вскоре отворилась калитка и к ним вышел одетый в меховую безрукавку мужчина.

– Господин управляющий, господа, чем могу служить?

– Это новые хозяева имения, Клер, – сказал Альберт. – Осматривали деревню и решили на обратном пути завернуть к тебе. Пригласишь?

– Шутить изволите, господин Альберт? – улыбнулся им лесничий. – Господин барон, госпожа баронесса, милости прошу в дом. И вы, господин управляющий, заходите.

Дом был ладный и ухоженный, но на всём здесь словно лежала печать времени.

– Когда построен дом? – спросила Альда, заходя в горницу.

– То мне неведомо, госпожа баронесса, – ответил Клер. – Прадед мой получил его уже готовым от своего родителя.

В горнице стоял большой застеленный скатертью стол, на который симпатичная стройная девушка лет пятнадцати уже выставляла блюда и кувшины. Вдоль стола по обе стороны располагались длинные скамьи, покрытые мягкими звериными шкурами. От отделявшей соседнюю комнату стены шло тепло, видимо, от расположенной там печки, а на других стенах висели медвежьи и оленьи головы.

– Моя дочь Грая, – представил девушку лесничий. – Она заядлая охотница, в этом году уже добыла одного мишку. Тот почему-то вовремя не залёг в спячку и по холоду отощал. Начал шастать в деревню и задрал двух собак, дочь его и завалила, пока не случилось беды.

– Моя дочь тоже любит охотиться, – усмехнулся Буше. – Раньше била птицу стрелами, а в этом году, когда гостили у герцога, решила поохотиться на более крупную дичь.

– Отец! – попыталась остановить его Альда, но не преуспела.

– Дай похвастаться перед лесничим, – отмахнулся он от дочери. – Уехала на весь день уже по холодной погоде и никому ничего не сказала.

– Управляющий знал, – вмешалась Альда.

– Знал, – согласился Буше, – но старик не придал значения твоим словам. Собралась на оленей, но в результате добыла только девять волчьих хвостов и вымазалась в крови с ног до головы, как ракос.*

(* ракос – мифический зверь, высасывающий кровь из своих жертв)

– Вы убили девять волков, госпожа? – недоверчиво спросил Клер.

– Они не оставили мне выбора. Повезло, что поблизости был выворотень, который прикрыл спину, да и стая напала не вся сразу.

– И как же вы их убили?

– Семь положила стрелами, а восьмой сломал лук, и пришлось отмахиваться кинжалом. Ещё одного убила копытами моя лошадь.

– Ты мне об этом не говорила, – заметил отец. – Бедная Бри лишилась своей доли славы.

– Вы, наверное, очень хорошо владеете луком, – задумчиво сказал Клер, – и изрядно проворны. Зимой волк – страшный зверь. Взрослый человек с клинком может отбиться от трёх, ну от четырёх волков, но пятый наверняка его порвёт.

– Если захочешь жить, будешь вертеться, – ответила Альда, – а луком владею неплохо. Только хвастаться таким... Я ведь сделала глупость. Была не в настроении и решила развлечься охотой. До этого вообще не охотилась зимой, поэтому не подумала о волках. И с местными зря не посоветовалась: не было там оленей.

– Если появится желание к охоте, мы можем поохотиться вместе, – предложил Клер. – Только надо подождать, пока установиться погода. Зверь, как и человек, не любит ненастья.

– Оно у меня уже есть, – с радостью подтвердила Альда. – Мы в ближайшее время будем здесь со всеми знакомиться, а потом я с радостью с вами поохочусь. Может, к этому времени наладится погода.

– Прошу к столу, – пригласил лесничий. – Мы не готовили горячего, так что здесь только закуски и варёный мёд на травах. Старый барон был до него большой охотник. Вкусный напиток и полезный, но пить надо с осторожностью: с непривычки может ударить в голову.

Альда решила не наедаться, тем более что не хотелось есть, но, попробовав выставленные блюда, ела не отрываясь, пока не почувствовала, что не может запихнуть в себя ни кусочка. Мясо было приготовлено так, что таяло во рту, солёные грибы сами проскакивали в живот, а свежий, ещё тёплый после выпечки хлеб одуряюще вкусно пах. Мёд не понравился и, по её мнению, не подходил к мясу. Выпила его Альда чуть-чуть, но в голове зашумело, стало тепло и расхотелось куда-либо идти.

– Если я буду так есть, то стану такой, как наша служанка, – пробормотала она, чувствуя необходимость ослабить ремень.

– Вам не стоит этого опасаться, – рассмеялся услышавший Альберт. – Вашу талию можно обхватить ладонями. До нашей Ани вас откармливать и откармливать.

– Нам пора, – сказал отец. – Благодарим за угощение. Всё было превосходно, особенно мёд. Кажется, мы сегодня огорчим нашего повара. В меня сейчас уже ничего не влезет. Одна надежда на то, что, пока доедем, съеденное немного утрясётся.

– Не кажется ли вам, Альберт, что сейчас можно ответить на мой вопрос? – спросила Альда, когда они выбрались из леса и сели на лошадей. – Алекса нет, и вы можете говорить совершенно свободно.

– Дались вам эти Кошеры. Ну хорошо, слушайте. Старый Креон Ксавье погубил свою семью, чтобы отомстить Леону Кошеру, который смертельно его оскорбил, уведя невесту. Было это то ли тридцать, то ли сорок лет назад.

– А при чём здесь его семья? – не поняла Альда.

– Жена его сына Алисия Ксавье, в девичестве была Алисией Кошер. Это младшая дочь ныне покойного Леона Кошера.

– Он был нормальным?

– Я же говорил, что вам это ни к чему. Вы слишком молоды, чтобы такое понять.

Дальше до самого замка ехали молча. Алексу до смерти надоела опека Ани, он обрадовался приезду матери и не отходил от неё ни на шаг. К счастью, Стин запоздал с обедом, так что Альда смогла отдать дань его стряпне, хотя и съела меньше сына. После обеда решили не отдыхать, а закончить осмотр замка. На этот раз взяли с собой Алекса. При обходе многочисленных помещений, лестниц и переходов у Альды сложилось впечатление, что они ходят по пустому дому.

– Замок рассчитан на намного большее число людей,– сказал Альберт, когда она это высказала. – Одних воинов полторы сотни лет назад было около двухсот, а теперь только два десятка. Слуг тоже немного. Доходы имения не позволяли хозяевам жить на широкую ногу.

– А почему в прежние времена было иначе? Ведь само имение не уменьшилось?

– В те времена бароны Ксавье подрабатывали наёмничеством. Они продавали мечи дружины и участвовали во многих войнах. А это и плата нанимателя, и военная добыча. Отсюда и слухи о якобы привезённом золоте.

Скоро Альде надоели эти хождения. Библиотека старого барона, на которую она возлагала большие надежды, принесла разочарование. Креон собрал полсотни книг с описаниями сражений и жизни героев древности, которые она могла читать только для лечения бессонницы.

– Давайте сегодня закончим, – предложила она. – Было бы интересно посмотреть подвалы, но я уже устала и хочу отдохнуть.

– Я не возражаю, – согласился отец. – Давайте отдыхать, тем более что завтра ехать к соседям.

Глава 32

– Погода сегодня лучше, – заметил за завтраком управляющий. – Давайте выберем, к кому в первую очередь направимся с визитом. Можно поехать в баронство Кариш, но такая поездка займёт много времени и сегодня больше никуда не успеем. Можем объехать сразу многих. В этом случае вначале посетим храм, после едем по тракту до владений шевалье Газла с остановкой в трактире и от шевалье свернём на свои земли посмотреть на отшельника.

– А вы сами, Альберт, что посоветуете?

– Я выбрал бы второе. И ехать меньше, и для госпожи баронессы в такой поездке больше интереса.

В трапезной присутствовал слуга, поэтому управляющий не назвал Альду по имени.

– Тогда мне нравится второй вариант, – сказала она, – а в баронство Кариш поедем завтра. Альберт, мне нужен плотник. Он у нас есть?

– К сожалению, плотника у нас нет. Если нужно что-то сделать по дереву, обращаемся к умельцу в деревне на озере. Он сделает всё, что хотите, от ложки до кровати, да ещё украсит резьбой. Тем и живёт.

– Плохо, когда я ещё к нему выберусь.

– А вы объясните слуге, что надо сделать, он и сбегает.

– Тогда после завтрака пришлите ко мне кого-нибудь посообразительнее, чтобы я объяснила до отъезда.

– Сделаю, госпожа баронесса, – пообещал управляющий и обратился к слуге: – Гелес, передай Харну, чтобы немедля шёл в покои хозяйки.

Когда Альда с сыном подошла к своей комнате, у дверей дожидался слуга.

– Зайди в комнату, – приказала она. – Я объясню, что нужно сделать.

Используя взятые из кабинета Креона Ксавье писчие принадлежности, баронесса нарисовала плечики.

– Вот на такую деревянную рейку надевают платье или куртку. В середине должен быть крючок, за который это крепится к длинной перекладине. Её надо набить в шкафу. Нужно сделать с десяток планок длиной в твой локоть для взрослой одежды и столько же покороче – для детской. Мастер должен сообразить. Когда всё сделает, пусть приходит в замок закрепить в шкафу перекладину. Здесь с ним и расплатятся.

Отпустив слугу, Альда тепло одела Алекса и оделась сама. На костюм для верховой езды была надета обнаруженная в шкафу меховая куртка баронессы Алисии. Тонкие вязаные перчатки и меховые сапожки завершали наряд. Немного подумав, она повесила на пояс подаренный меч.

На этот раз с собой взяли двух стражников. Альда забрала сына к себе в седло, и теперь он вертелся, стараясь всё рассмотреть, и мешал править кобылой. Погода стояла ясная, и с ночи грязь слегка подморозило, так что двигались быстро и уже минут через двадцать были у храма всех богов, который оказался невзрачной постройкой, увенчанной обязательным для храмов шпилем. На стук открыл заспанный молодой парень в одежде жреца.

– Здравствуйте, господин Альберт, – поздоровался он с управляющим.

– Это наш жрец Колин Марэ, – представил его Альберт. – А это новые хозяева баронства Ксавье.

– Рад вас приветствовать, – обратился жрец к Буше. – Извините за мой неподобающий вид, но я никого не ждал так рано.

– Ничего, Колин, мы у тебя не задержимся. Господа хотят только познакомиться с тобой и взглянуть на храм.

– А что на него смотреть! – махнул рукой жрец. – Внутри он такой же невзрачный, как и снаружи. Сколько ни прошу жрецов из Литецка помочь украсить храм, и всё без толку, а пятую часть доходов забирают исправно, за то что отдали мне алтарь и священную книгу. Вы извините, господа, что не приглашаю к себе. В храме не подобает вести мирские разговоры, да и присесть негде. А в пристройке у меня только один стул. Еду ещё не готовил, так что угощать вас нечем, а что за беседа без угощения? Если есть желание поговорить, лучше пригласите меня к себе. Заодно можно заказать молебен в честь Ньоры за то, что не дала сгинуть наследнику имения.

– Мы подумаем, – буркнул отец, а Альда рассмеялась: ей понравился бойкий жрец.

– Ну если не о чем говорить, то и не будем терять время, – сказал Альберт. – Поехали к Газлам. За поворотом постоялый двор, а лер через пять уже и их имение.

За храмом тракт сворачивал, огибая глубокий овраг, и за поворотом Альда увидела большое двухэтажное здание постоялого двора и несколько хозяйственных пристроек.

– Выгодно ли держать такое большое заведение в глуши? – спросила она управляющего. – Я понимаю, что тракт, но ведь основной поток грузов идёт трактом на Литецк.

– Если бы было невыгодно, не держали бы, – пожал плечами Альберт. – Я слышал, что летом здесь очень оживлённое движение. А у него на время холодов останавливаются купцы из Барни. Точнее, не сами купцы, а их приказчик с товарами. Я с ним об этом говорил. Непонятно, для чего зимовать на тракте, когда можно переправиться в тот же Литецк, а заодно продать в нём часть товаров.

– И что он ответил?

– Рассмеялся и сказал, что не занимается продажами и отвечает только за сохранность грузов. Их надо доставить в столицу королевства, а Литецк стоит в стороне. Да и дороже выйдет хранить товар в городе. К тому же он заядлый охотник, а в этих местах много дичи.

У коновязи постоялого двора оставили лошадей на попечение стражников, а сами вошли внутрь. В большом трапезном зале никого не было.

– Сейчас поищу хозяина, – сказал Альберт, – а вы пока присядьте. У него на первом этаже что-то вроде конторки, обычно там и сидит.

Управляющий отсутствовал недолго и вернулся вместе с массивным мужчиной, лицо которого так сильно поросло волосами, сливавшимися с всклокоченной причёской, что рассмотреть можно было только широкий нос и глубоко посаженные, настороженно смотревшие глаза.

– Это хозяин заведения Лас Феран, – представил его Альберт. – А это господин барон, госпожа баронесса и наследник баронства Ксавье.

– Очень приятно, господа, – прогудел Лас, уставившись почему-то на Альду. – Чем могу быть вам полезен? Может, накрыть стол?

– Не надо, – остановил его отец, – мы и так недавно из-за стола. Можно попить горячего, заодно с вами поговорим.

– Сейчас сделаем, – с готовностью ответил Лас и почти бегом устремился на кухню.

– Ну и как он вам? – спросил Альберт.

– Страшный мужик, – сказал Алекс.

– Да, звероподобный, – согласился отец.

– Это вы не видели его голым, – хохотнул управляющий. – У него такие волосы растут по всему телу.

Дальнейшие обсуждения внешности хозяина прекратились из-за его появления в сопровождении слуги, несущего кувшин, от которого поднимался пар и распространялся аромат свежезаваренного чая.*

(* здесь чай – это отвар трав и тонизирующих ягод, подслащённых мёдом)

Слуга поставил кувшин на один из столов и припустил на кухню за кружками.

– Присаживайтесь, господа, – предложил хозяин. – Сейчас принесут посуду. Вы точно ничего не хотите пожевать? Нет? Ну тогда спрашивайте, что хотели.

– Выгодно держать здесь двор? – спросила Альда.

– Не жалуюсь, – осторожно ответил Лас. – Это в холода затишье, а по теплу народу – не протолкнуться. С дождями я распускаю прислугу, оставляю только одного слугу и повара, который готовит для меня. В этом году и постоялец остался, так что какая-то прибыл есть.

– Что за постоялец? – спросил отец, наливая себе чай в принесённую слугой кружку. – Какая ему нужда здесь зимовать?

– Приказчик из Барни Лане Тониш. Поставил у меня на хранение пять возов товара, а сам целыми днями пропадает на охоте. То косулю принесёт, то птицу какую. Ему в удовольствие, а мне не гонять слугу за мясом в деревню. Да и не так скучно. Семьи-то у меня нет, а с постояльцем можно поболтать и выпить вина. Иной раз к нему проездом заезжают знакомые.

– Кто же сейчас ездит по такой дороге?

– Ездят, господин барон. Это воз с товарами может засесть в грязи по тележную ось, а верхом проехать можно, особливо ежели есть заводной конь. Намучаешься, конечно, не без того, но проедешь.

– А где он сейчас? – спросил Альберт, переглянувшись с отцом. – Его можно увидеть?

– Отчего же нельзя? Конечно, можно. Он сейчас должен спуститься к завтраку. Если вы, ваша милость, подождёте, я схожу его потороплю, да и повару велю, чтобы накрывал.

– Вы думаете о том же, о чём и я? – спросил Альберт отца, когда Лас по скрипучей лестнице поднялся на второй этаж.

– Больно уж это подозрительно, – отозвался тот. – Приказчик, который застрял со своим товаром в этом медвежьем углу на полпути от столицы до Барни, и его друзья, шастающие одвуконь зимой туда-сюда по тракту. Надо бы к нему присмотреться.

Долго ждать не пришлось. Вскоре под скрип ступеней, который заставил Альду непроизвольно передёрнуть плечами, вниз спустились хозяин и его странный постоялец.

– Сядьте, уважаемый, – пригласил Альберт приказчика. – Пока слуга закончит с вашим столом, мы успеем немного поболтать. В такое время торговый гость из Барни – это редкость.

Приказчик благодарно кивнул и сел на стул, на котором раньше сидел хозяин.

– Приветствую вас, благородные господа! – сказал он с едва уловимым акцентом. – Что бы вы хотели узнать?

– Моя дочь сама заядлая охотница, – сказал барон, – а этих мест не знает. Очень ей интересно, какая и где водится дичь.

– Необычное увлечение для благородной девушки, но я сам люблю охоту и прекрасно её понимаю. Да и скучно, наверное, зимой сидеть в замке. Я в основном охочусь на птиц. Здесь есть заболоченные озёра, которые, по словам крестьян, никогда не замерзают. Ещё можно бить косуль, а более крупная дичь не держится вблизи жилья. Это надо идти дальше со знающим человеком.

Они немного поговорили об охоте, после чего простились с хозяином и его постояльцем и вышли к лошадям.

– Этот приказчик не из Барни, – сказал отец, когда отъехали от заведения Ласа. – Акцент есть, но совсем не тот. В Барни слегка шепелявят, а этот выговаривает слова по-другому. Знал я когда-то одного парня с таким акцентом, так вот его каким-то ветром занесло к нам из Сотхема.

– Это очень интересно, – прищурился Альберт. – Думаю, что заинтересуется и барон Лишней. Я собирался отправлять назад экипаж, которым вы к нам приехали. Дам кучеру в охрану пять стражников, заодно передадут письмо. Мы с вами удачно съездили.

К дому шевалье Свена Газла от тракта вела просёлочная дорога, более похожая на широкую лесную тропинку. Лес вырубили ровно настолько, чтобы по просеке проехал крестьянский воз. Короткая дорога закончилась обширной поляной, на которой увидели усадьбу Газлов.

– Неподалёку на его земле стоит небольшая деревня, – рассказывал Альберт, – так мужики расплачиваются с шевалье всем, что добывают. Зерна сеют мало, в основном овёс для лошадей, выращивают овощи, ловят рыбу и бьют дичь, преимущественно птицу. Так что доход у Газла невелик. Сам он промышляет охотой на крупного зверя. Иногда бьёт и горностая. Дело это доходное, но и весьма трудное. Меха с верным человеком переправляет купцам. С полгода назад Свена сильно помял медведь, но он быстро поправился. Мужчина видный, но по жизни угрюмый и необщительный, с родственниками разругался вдрызг из-за второй жены и, как оказалось, зря: она с ним и года не прожила, слегла и умерла от лихорадки. Ему вообще не везёт с жёнами. Лет восемь назад женился в первый раз, и жена даже успела родить и выкормить ребёнка, но потом заболела и умерла. Он и года не походил вдовцом, женился вторично. Сейчас живёт уже с третьей женой и дочкой от первого брака. Девочку зовут Майя. А жена у него настоящая красавица.

– Сами вы его видели?

– Видел, когда он приезжал к нам в замок. А вот дома у него не был и на его домашних не смотрел, поэтому говорю с чужих слов.

За забором раздался непривычно гулкий лай нескольких собак. Послышались лёгкие шаги, и женский голос поинтересовался, кто приехал и по какой надобности.

– Хозяева баронства Ксавье с наследником. Я их управляющий, с нами два охранника. Прибыли оказать честь досточтимому шевалье. Свен дома?

– Муж на охоте. Подождите немного, я сейчас открою. Только свою охрану и лошадей вам лучше оставить снаружи.

– С хозяевами не спорят, – пожал плечами Альберт. – Пристройтесь, парни, у края поляны и подождите. Мы не будем задерживаться, тем более что хозяина нет дома. Лошадей привяжите к деревьям, а сами немного согрейтесь.

Он отвязал от седла и отдал стражникам небольшой мех с вином. Калитка приоткрылась, и хрупкая молодая женщина с красивым лицом приглашающе махнула рукой. Все вошли и только тогда поняли, чем была вызвана заминка с калиткой. Жена хозяина спустила с цепи огромных псов размером с годовалого телёнка.

– Проходите в дом, – сказала она гостям. – Собак не опасайтесь – не тронут. Муж строго наказал, кто бы ни приехал, обязательно их спускать. Гостям не навредят, а от лихих людей защитят.

Несмотря на уверения хозяйки, Альде было страшно идти в сопровождении следовавших за нею по пятам псов. Они молчали, слышно было лишь частое дыхание и шлепки по камням огромных лап.

– И где только таких достали, – проворчала она себе под нос, обнимая испуганно жмущегося к ней сына.

– Муж откуда-то принёс щенков, – ответила услышавшая Альду женщина. – Проходите, пожалуйста, в дом.

Они вошли в просторные сени, где сбросили тёплую верхнюю одежду, после чего хозяйка позвала в горницу и усадила за стол.

– Хотите плотно поесть или только перекусить? – спросила она. – Муж вернётся не скоро, и я отпустила служанку до вечера. Горячего не готовили, но закуски и холодное мясо есть в избытке. Что будете пить, мёд или брагу?

– Вас зовут Лашей? – спросил Альберт, получил в ответ утвердительный кивок и продолжил: – Не надо еды, мы к вам ненадолго. Если можно, то попьём горячий чай, если нет – побеседуем так.

– Отчего же нельзя? – удивилась хозяйка. – Печь затоплена, сейчас сделаю.

Она ушла в другую комнату заваривать чай. Раздался частый топот детских ног, и вниз по лестнице со второго этажа вихрем сбежала славная девочка, ровесница Алекса. Она быстро оглядела гостей, сразу выделив среди присутствующих мальчишку. Застеснявшись, малышка потупилась, поспешно поправила руками платье и сделала довольно изящный реверанс. Лица взрослых расплылись в невольных улыбках, а маленький барон решительно выбрался из-за стола и направился к прелестнице. Остановившись напротив девочки, он поклонился и представился:

– Меня зовут Алекс. Давай дружить.

– Майя, – тихо сказала девочка, заливаясь румянцем. – Давай.

– Майя, – сказала вошедшая в комнату Лаша, – отведи господина барона наверх и покажи папины трофеи, ему будет интересно. А мы пока поговорим.

– Прошу вас, господин барон, – почтительно пригласила девочка, делая жест рукой в направление лестницы.

– Спасибо, – ответил сын. – Для вас – просто Алекс! Прошу вас. – Он в лучших манерах протянул Майе руку, на которую она опёрлась. «Молодая пара» чинно проследовала к лестнице и поднялась наверх.

– Вы воспитали настоящего кавалера, – тихо смеясь, чтобы не услышали дети, сказала Лаша. – А наша-то! Ваш сын сразил её наповал.

– Замечательная девочка! – сказала Альда. – Будет очень хорошо, если дети подружатся. У Алекса сейчас вообще нет друзей, и я чувствую, что его это угнетает. А что вы говорили о трофеях?

– Я потом покажу, – сказала хозяйка, – а сейчас, пока они заняты, давайте поговорим о вашем деле.

– Мы к вам прибыли с обычным визитом вежливости, – объяснил Альберт. – Хозяева имения приехали два дня назад и теперь знакомятся с баронством и соседями.

– А меня заинтересовало то, что ваш муж такой замечательный охотник, – сказала Альда. – Я это дело тоже люблю с детства.

– Муж не любит охоты, – покачала головой Лаша. – Он убивает животных только из необходимости. С наших земель очень небольшой доход. Мы живём скромно, но надо думать о будущем дочери. Для того чтобы устроить жизнь, девушке мало быть благородной. К благородству нужно приложить приданое. Без средств и красота не всегда в помощь. Охотой муж зарабатывает больше тех налогов, которые мы получаем от крестьян. Пойдёмте, я кое-что покажу. Только наверху надо разуться. Ой! Мы с вами заговорились, а чай остыл.

– Мы уже напились чая в трактире, – успокоила её Альда. – Вы ведь не клали в него мёд? Тогда можно ещё раз согреть.

Они поднялись по лестнице и там поняли, для чего их просила разуться хозяйка. Вся большая комната была устелена мехами. Они были развешаны по всем стенам так, что не было видно брёвен. Мехами услали большую кровать и лавки. Весь пол покрывали медвежьи шкуры, причём меха уложили так, что получилось нечто вроде ковра, и не было видно ни кусочка пола. Шкуры отлично выделали и подобрали по цвету.

Альда сбросила сапожки у лестницы, где лежала обувь детей, и пошла босиком по густому и мягкому, слегка пружинящему под ногами меху. В доме было тепло, и ноги не мёрзли.

– Непередаваемое ощущение! – призналась девушка. – Никакого сравнения с обычным ковром. Ваш муж замечательный охотник. Вы не обидитесь, если мы купим у вас меха? У отца сильно потёрлась зимняя куртка, а Алекс из своей уже вырос. Поговорите с мужем.

– Конечно, поговорю. Раз у вас не получилось с ним встретиться, он сам к вам приедет, а заодно и привезёт меха.

– Вот и прекрасно. А куда делись дети?

– Они в соседней комнате смотрят головы зверей.

– Давайте и мы посмотрим и будем собираться, – сказал отец. – Наша охрана замёрзнет, а нужно ещё завернуть в одно место.

Все прошли во вторую комнату, так же декорированную мехами. На стенах висели головы диких зверей, которые увлечённо осматривали дети. Здесь были медведи, рыси, кабаны и олени, но Альду поразила голова странного, ни разу не виденного ею животного. Она имела сходство и с кошкой, и с медведем, но была крупнее медвежьей, и верхняя челюсть красовалась парой клыков размером с небольшой кинжал.

– Что это за чудище? – спросила она хозяйку.

– Не знаю, – ответила Лаша, – и муж не знает. Он жил тогда с родителями и братом поблизости от Сакских гор и иной раз уходил очень далеко от дома. Он тогда едва не погиб, но отделался шрамами. Хорошо, что было с собой копьё, стрелой такую зверюгу не завалил бы.*

(* речь идёт о смилодоне – представителе саблезубых кошачьих, вымерший на Земле 10000 лет назад)

– А куда делась шкура?

– Он подарил её прежнему герцогу, который отблагодарил мужа этой землёй. Свен был в семье младшим, его оружие, сила и умение – это всё, что досталось в наследство от родителей.

– Спасибо, Лаша, за тёплый приём, – поблагодарил Рон. – Ждём, что и вы нас навестите. И обязательно захватите с собой дочь. Вон как им интересно вдвоём, на нас не обращают внимания. Только завтра мы поедем знакомиться к баронам Кариш.

Чтобы добраться до отшельника, пришлось проехать несколько лер по тракту в северном направлении, после чего с него съехали и углубились в лес.

– Это рядом, – сказал Альберт. – Меня один раз водили, так что место найду. До самого отшельника мы в тот раз так и не добрались. Лошади встали, и мы не смогли заставить их ехать дальше. По слухам, он не подпускает лошадей к своему жилищу. Был случай, когда крестьянин вёз на лошади умирающую жену и подъехал прямо к дому.

– Спас отшельник женщину? – поинтересовался отец.

– Нет, она умерла на руках у мужа на пороге его дома.

– Надеюсь, что наши лошади окажутся умнее, – засмеялся отец. – Не хочется бродить по лесу в поисках вашего отшельника на своих двоих.

– Его не придётся искать, – ответил Альберт. – Не знаю почему, но любой, кому он нужен, без труда находит дорогу. Другое дело, что не всякому он станет оказывать помощь.

– Почему же вы не добрались в прошлый раз?

– Я был там по другому делу, так что просто не стал терять время.

Отцовым надеждам не суждено было сбыться: проехав по редкому сосновому лесу минут десять, они встали. Идти дальше кони отказывались наотрез. Не помогли ни понукания, ни плети.

– Судьба вам сегодня – сторожить лошадей, – сказал стражникам Альберт. – Останетесь здесь с ними, а мы пойдём пешком. В этой сумке свежий хлеб, мясо и брага – хозяйка угостила. Только не увлекайтесь хмельным.

Отшельника долго не искали и вскоре вышли на поляну, где стоял небольшой, но добротный одноэтажный дом.

– Печь топится, – заметил Альберт, – значит, хозяин должен быть дома.

Стучать в дверь не пришлось: при их приближении она открылась, и на пороге появился ещё не старый мужчина без тёплой одежды и с непокрытой головой. На первый взгляд в нём не было ничего необычного.

– Приветствую хозяев имения, – сказал отшельник. – Чем, кроме любопытства, вызвано ваше посещение?

– А пригласить в дом? – спросил отец.

– А зачем? – вопросом ответил отшельник. – Вы не устали и пока не голодны, а поговорить можно и так. К тому же мой дом не приспособлен для приёма гостей. Крестьяне строили его для одного человека, и приглашаю я только тогда, когда необходимо оказать помощь, или в случае, если меня заинтересовали.

– А мы тебе не интересны? – язвительно спросил отец.

– Из вас четверых интерес представляет только она, – кивнул на Альду отшельник. – Остальные – это обычные люди, а мальчик пока ещё чистый лист.

– И что же необычного в моей дочери?

– Такие люди, как она, – редкость, – ответил отшельник. – В вашей дочери сочетаются красота, сила духа и острый пытливый ум. Это редкое сочетание в нашем мире, особенно у женщин, и я не отказался бы попытаться заглянуть в её судьбу. Вряд ли это будет судьба обыкновенной провинциальной дворянки.

– Вы можете узнать мою судьбу? – с замиранием сердца спросила Альда.

– Будущее не определено, – ответил ей отшельник. – Свою судьбу мы делаем сами, боги в это не вмешиваются. Есть способы посмотреть то будущее, которое, скорее всего, ожидает человека. Но в этом есть и опасность.

– Прогневать богов?

– Богам нет дела до твоих поступков. Даже после смерти мы судим себя сами. Чтобы ты поняла, о чём я сейчас говорю, приведу пример. Допустим, девушка, посмотрев своё будущее, увидела, что станет королевой. Обрадовавшись, она покидает родителей, с которыми жила в лесу, и едет в столицу. В это же время принц, женой которого она должна была стать, приезжает охотиться в тот лес, где стоит дом её родителей, и на охоте отрывается от свиты и получает рану. Если бы девушка не знала будущего, она осталась бы дома, встретила и спасла раненного принца и вышла за него замуж. А так она своим поступком перечеркнула эту линию судьбы. Принц, когда его нашли, уже умер от потери крови. Так понятно?

– Значит, вы не советуете мне этого делать?

– Ну почему же? Ведь подсмотренное будущее может быть и не таким радужным, и ты сможешь попытаться предотвратить несчастье или постараться с умом воплотить в жизнь подсмотренное, если оно тебя устраивает. Знание – не всегда благо, но в жизни больше вреда от незнания.

– И когда это можно сделать?

– Я так и думал, что ты не отступишься. Когда захочешь это сделать, приезжай, но одна. Для твоей лошади я открою дорогу. Только не наедайся перед поездкой. У вас есть вопросы? Нет? Тогда позвольте удалиться. Сегодня свежо, а я не одет.

Не дожидаясь их ответа, он повернулся и скрылся в доме.

– Умный, сильный и наглый, – подвёл итог отец. – И даже не назвал имени. Ладно, пока никому не мешает и даже иногда помогает, пусть себе живёт как хочет. А нам пора возвращаться.

– Вы действительно хотите воспользоваться его услугами, Альда? – спросил Альберт. – Я не рискнул бы. Есть в этом человеке что-то такое, из-за чего хочется держаться от него подальше.

– Раскрутимся с первоочередными делами, и съезжу. И не смотри на меня так, отец! Возьму я с собой охрану, подождут немного, как сейчас. А вреда мне от него не будет, я это точно знаю.

– Мама, а почему этот страшный старик сказал, что я какой-то лист? – спросил Алекс, когда они пришли, и Альда сажала его на лошадь.

– Он имел в виду, что ты маленький, и у тебя всё ещё впереди, – ответила она. – А почему он показался тебе страшным и старым? По-моему, он не стар.

– Не знаю, – ответил сын, – мне было страшно на него смотреть. От этого человека в небо уходил столб дыма, только этот дым почему-то закручивался. Разве ты не видела? А то, что он старый, я просто знаю. Он точно старше деда, хоть с виду и молодой.

– Дети часто видят то, что не дано видеть нам, – сказал отец, переглянувшись с Альбертом. – Твоё решение съездить к нему кажется мне не самой удачной затеей, но ведь тебя не переубедишь. Давайте поспешим. Уже время обеда, да и Алекс может опять простудиться.

Глава 33

Они опоздали на обед, и пришлось ждать, пока повар подогреет жаркое. После такой прогулки никто не страдал отсутствием аппетита, так что всё приготовленное быстро смели со стола и разошлись по своим комнатам для послеобеденного отдыха.

Альда раздела сына и уложила в кровать. Алекс сразу заснул, а она не любила спать днём и не чувствовала сонливости. Во дворе послышался голос Альберта, и девушка, накинув на плечи меховую куртку, направилась к ближайшему выходу.

Возле ворот стояла уже готовая к отправке карета, рядом с которой собрались назначенные для охраны стражники. Сам Альберт напоследок что-то втолковывал кучеру. Закончив, он махнул рукой, и карета с эскортом выехала за ворота замка.

– Отправили? – спросила девушка, подходя к управляющему.

– Отправил. А вам не спится? Наверное, из-за отшельника?

– Не спиться, но не из-за отшельника, просто не привыкла спать днём. Вот теперь хожу и думаю, чем себя занять.

– Я хотел спуститься в подвал посмотреть ту цепь, о которой говорил кузнецу. Если хотите, можете составить компанию. До подвалов мы с вами так и не добрались.

– Конечно, хочу. Будем брать факелы?

– Зачем нам факелы? Вы собрались там путешествовать? Возьмём две масляные лампы. Их света хватит, а копоти не в пример меньше. Сейчас я зайду за ключами и заодно возьму лампы. – Альберт уловил вопросительный взгляд, брошенный Альдой на связку ключей на его поясе, поморщился и добавил: – Я не ношу с собой ключи от подвала. Очень уж они тяжелы, а для дела нужны редко. Подождите, я быстро обернусь.

Ключ от навесного замка, запирающего двустворчатые, окованные железом двери в подземелье, оказался в три раза больше тех, которые висели на поясе Альберта.

– Держите, – сказал он и отдал девушке две уже зажжённые лампы.

Освободив руки, управляющий открыл и снял замок и по одной распахнул немилосердно скрипящие створки. Они спустились по ступеням ко вторым дверям, оказавшимся копией первых, и Альбер повторил процедуру снятия замка. За вторыми дверьми господствовала тьма, которуюне могли рассеять слабые огни их ламп.

– С факелами было бы удобнее, – сказала Альда, которую угнетал мрак подземелья.

– Сейчас глаза привыкнут к темноте, и будет видно дальше, – успокоил Альберт. – Факелы сильно чадят, а здесь низкие потолки. Да и пробудем мы в подвале недолго. Вы, главное, не смотрите на саму лампу.

Действительно, уже через несколько минут Альда смогла различить кладку стен и пол, мощённый плохо тёсанными каменными плитами.

– Я плохо ориентируюсь в подвале, – признался управляющий, – а слуги и раньше не любили в него ходить, а после пропажи того бедолаги их нужно вести сюда под охраной.

– Куда пойдём? – спросила Альда, у которой при виде уходящих во мрак коридоров исчезло желание исследовать подвал.

– По-моему, сюда, – ответил Альберт, сворачивая в один из них. – Идите за мной, но не надо наступать на пятки. Если боитесь, давайте вернёмся.

– Ничего я не боюсь! – попробовала возмутиться девушка. – Просто как-то не по себе.

– Представьте себе, мне тоже. Всё время ожидаешь появления чего-нибудь вроде призрака старого барона.

– А почему его? – покрывшись мурашками, спросила Альда.

– Он и при жизни был привязан к этим подвалам, а уж после смерти... Мне надо напоминать, что она была насильственной?

– Ну вас! – уже с явственной дрожью в голосе сказала девушка. – Вы сами когда-нибудь видели хоть одного призрака?

– Я не видел, видел друг, который не стал бы мне врать, тем более в таком. Он был трезв и после такой встречи заметно поседел, хотя встретился с женой, которую при жизни безумно любил. Её убил на улице мелкий воришка. Схватил кошелёк, а она в него вцепилась, вот и получила удар ножом.

– Вы специально нагоняете на меня страх? – возмутилась Альда. – Как хотите, но я поворачиваю назад.

– Подождите, кажется, уже пришли. Я видел её в этом помещении.

Альберт с натугой потянул на себя дверь, которая с жутким скрежетом медленно отворилась.

– Да, тут она и лежит, – сказал он. – Всё, можно уходить. Передам кузнецу, чтобы приходил сам и прихватил с собой помощников: она тяжёлая, зараза. Можем идти.

Дорогу назад одолели быстрее и с видимым облегчением вышли из подвала, заперев двери.

– Больше я без факела сюда ни ногой, – заявила Альда, – да и с факелом тоже. Там где-то пищали мыши, а я их не терплю!

– Пробовали запускать котов, – вздохнул Альберт. – Не хотят ни в какую, упираются лапами и норовят укусить. Одного забросили внутрь и захлопнули двери, так он долго бился о створки, пока не выпустили. Вылетел оттуда, глаза дикие и всю морду разбил в кровь, а после вообще сбежал из замка. И чего испугался?

– Может быть, крыс?

– Вот чего там нет, так это крыс. Не знаю почему, но не живут они в подвале замка, хотя на конюшню иногда забегают.

– Пойду-ка я отдыхать. Мне достаточно впечатлений, да и сын, наверное, проснулся.

Алекс действительно проснулся и даже самостоятельно оделся. Альда привела его в порядок и подумала, что надо что-то делать со служанкой. У герцога она жила рядом, и было несложно вызвать. Здесь же надо или терпеть общество девушки, которая не умеет молчать, или искать её самой.

– А почему ты не спала, мама? – спросил сын. – Куда ты ходила?

– Искала в подвале призрак твоего деда, – пошутила она, – а нашла только старую цепь для кузнеца.

– А зачем его искать, да ещё в подвале? – удивился Алекс. – Он сам к нам приходил сегодня ночью, а потом пошёл в свой кабинет.

– Что ты такое говоришь? – обмирая, спросила девушка, которую от накатившей жути прошиб холодный пот.

– Я ночью встал по надобности. Задвинул под кровать горшок и собрался ложиться, а тут входит дед прямо сквозь дверь. Ты погасила лампу, но дед светился, и его было хорошо видно. Он немного постоял, а потом пригладил волосы рукой, как часто делал живой. А после этого повернулся и вышел. Я встал, открыл дверь и выглянул в коридор. Видел, как он идёт к своим комнатам и ногами не перебирает. А потом повернул в библиотеку.

– И что дальше?

– У меня замёрзли ноги, я закрыл дверь и лёг спать.

– И ты его не боялся?

– Я боялся его при жизни. Отец рассказывал о призраках. Он когда-то встречал их в подвалах. Они безобидные, только не нужно бояться. Как они навредят, если не могут ни до чего дотронуться? А при свете их даже не видно.

– Завтра съездим к соседям, а потом позовём жреца и поставим священную пирамиду. Не хватало ещё, чтобы у меня в комнате шастали призраки, неважно, безобидные они или нет!

На завтрак подали мясо с овощами и хлебом. Альда не выспалась из-за мучивших всю ночь кошмаров. Девушка раз пять просыпалась с дико колотящимся сердцем и теперь плохо себя чувствовала и не хотела есть. Она вяло жевала овощи и не притронулась к мясу. Зато Алекс ел за двоих, а отец никогда не страдал отсутствием аппетита. В баронство Кариш решили ехать в карете, отдав вести своих лошадей стражникам. С собой взяли семь человек, не считая кучера.

– Что-то ты, дочь, сегодня не столько ела, сколько портила пищу, – сказал отец, когда карета выехала за ворота замка и затряслась на ухабистой дороге. – Есть причина?

– Плохо спала, оттого и не было аппетита. Снилась всякая гадость.

– Не из-за визита в подвал? – спросил Альберт.

– Ты была в подвале? – удивился отец. – Когда это успела?

– Ты спал после обеда, а я в это время не сплю. Но мои сны связаны не с подвалом, а с рассказом сына. Он вчера ночью видел призрак деда и со мной поделился. Завтра надо пригласить жреца и поставить защиту. Пусть он безвредный, но я не желаю, чтобы бродил возле меня или Алекса.

– Призраки действительно безвредны, – задумчиво сказал отец, – но только для тех, кто их не боится. Ведь убивает не призрак, убивает страх. Алекс, тебе было страшно?

– Ни капельки. Отец научил их не бояться. Много о них рассказывал, говорил, что раньше встречал их в подвале. Когда я спросил, куда они делись, он ответил, что призраки постепенно теряют силу, которая помогает им удерживаться в нашем мире, и уходят на новое рождение.

– А что ещё твой отец говорил о подвалах?

– Только то, что маленьким там не место, и что я ни в коем случае не должен туда соваться, и грозился дедом.

– Придётся заняться этими подвалами, – сказал отец. – Терпеть не могу секретов. Но делать это надо многим, так что действительно не вздумайте туда соваться.

– И не подумаю, – передёрнула плечами Альда.

Некоторое время молчали. Вскоре Алекса после сытного завтрака начало клонить в сон.

– Положи голову мне на колени и спи, – предложила девушка.

Сын так и сделал, немного поворочался, устраиваясь удобнее, и скоро уже крепко спал.

– Удивительный ребёнок, – покачал головой отец. – Так быстро справился с потерей родителей, плюёт на призраков и спит в любых условиях. Похоже, его ничем не прошибёшь. И это в его-то годы. Хотел бы я знать, для чего отец готовил его к встрече с оставшимися.*

(* так в королевстве Сандор называют призраков)

– Не надо об этом, – попросила Альда. – Пусть лучше Альберт расскажет о семействе барона Лаша Кариша.

– С удовольствием, – отозвался управляющий. – Хоть так скоротаем время. Баронство Кариш уступает вашему по размерам, но у них в два раза больше крестьян, поэтому больше доходы. В отличие от баронов Ксавье, они намного позже получили титул, не отличались большой воинственностью и не вкладывали деньги в укрепление родового замка. Он раза в два меньше вашего и окружён не такой высокой стеной. Кариши строились в более спокойное время, когда уже прекратились войны между дворянами королевства. Нынешнему барону около пятидесяти лет. Это мужчина среднего роста, склонный к полноте. Всегда весел, но настоящая это весёлость или просто маска – сказать не берусь, потому что был у них только два раза. Его жена лет на десять моложе. Когда-то, наверное, была эффектной женщиной, но сейчас расплылась и подурнела. Баронессу зовут Варой. У четы двое детей. Старшему сыну Хогану шестнадцать лет. Здоровенный парень с грубыми чертами лица. Манеры у него соответствуют внешности: грубоват, самоуверен и не обременён знанием хороших манер. Их дочь во всём не похожа на брата. Это очаровательная девушка четырнадцати лет. Алия получила хорошее воспитание, умна, много читает и любит играть на дейре. Несмотря на близость к столице провинции, барону как-то удалось остаться в стороне от разборок Мартина с герцогом Аликсаном. Управляющим у него служит Сторн Парне. Упомянул его по той причине, что у уважаемого Сторна есть одно увлечение, которое снискало ему большое уважение в округе и в других местах. Он очень искусен в создании музыкальных инструментов. Семьи не имеет и свободное от основных обязанностей время посвящает их изготовлению. Ещё одна примечательная личность – это капитан их стражи Дерик Хелл. Внешне он сильно напоминает вас, Рон, да и в вашей жизни много сходства.

– Вы так хорошо меня знаете? – спросил отец.

– Барон Лишней передал некоторые сведения, которые могли помочь в налаживании отношений с новыми хозяевами, в частности, о вашей богатой приключениями жизни в молодые годы.

– Вы откровенны, Альберт, – заметил отец. – Значит, этот Хелл тоже старый вояка?

– Не старый, но опытный воин. Сам по себе капитан не очень интересен, но у него есть дочь, которая в чём-то похожа на вас, Альда. Гале шестнадцать лет. Внешне очень славная девушка, только мускулов могло быть и поменьше. Очень увлекается охотой, а так же всем, что колет, режет, рубит и отнимает жизнь. Отец пробовал с этим бороться, но безуспешно. Не знаю почему, но матери у неё нет. Это всё, что вспоминается.

– Ну что же, – сказал отец, – достаточно полная характеристика. Теперь нам будет проще иметь с ними дело. К тому же за разговорами проехали полдороги.

Когда были уже близко от замка, два стражника пришпорили лошадей и опередили остальных, чтобы предупредить хозяев. Поэтому ворота замка были гостеприимно распахнуты, а во дворе стояла толпа встречавших.

– Рад приветствовать соседей! – сказал вышедший вперёд барон, одетый в зелёный бархатный костюм и такого же цвета берет. –Позвольте оказать вам гостеприимство замка Кариш! Хочу представить своих жену и дочь. А это мой управляющий. К сожалению, сын сегодня отсутствует. Прошу вас в замок, стол сейчас накроют.

– Рад познакомиться, – поклонился в ответ отец. – Мы недавно из-за стола, да и вы, скорее всего, уже позавтракали. Может, посидим за столом в обед, а пока просто где-нибудь пообщаемся?

– Не имею ничего против, – согласился барон. – Простите, сам не представился. Лаш Кариш, к вашим услугам!

Все вошли в замок, поднялись на второй этаж и разместились в большой, со вкусом обставленной гостиной. Слуги приняли у гостей куртки, подали напитки и удалились.

– Если позволите, господин барон, я вас ненадолго покину, – почтительно сказал Альберт. – У меня с прошлого приезда остались нерешённые вопросы с вашим управляющим.

Получив разрешение, он удалился.

– Мы были очень расстроены смертью Ленара и Алисии, – сказал Лаш, – и очень рады тому, что Алекс вновь обрёл семью. Мы не общались со старым бароном, он был другом нашего соседа шевалье Ренара, убитого разбойниками.

– Его убили на наших глазах, – отозвался Рон, но мы тогда были далеко и не успели вмешаться. Может, пока мы будем разговаривать, кто-нибудь покажет Алексу замок? Боюсь, что наши разговоры будут ему скучны.

Лаш позвонил в колокольчик и отдал распоряжения вошедшему слуге. Тот поклонился и пригласил молодого барона следовать за собой. Когда за ними закрылась дверь, Лаш спросил отца:

– Я слышал историю спасения Алекса, но не понял, как вы оказались в разбойничьем лесу. Не просветите, если это не секрет?

– Никакого секрета в этом нет, – ответил отец. – Мы считались участниками мятежа. Сам я не полез в эту свару, но не утерпел сын, а когда начались разбирательства, у нас отобрали баронство. Деньги у меня были, поэтому мы решили ехать в столицу, купить в ней дом и найти себе занятие по душе. На полпути не повезло нарваться на подонка с длинной родословной и подвыпившей компанией друзей. Были и охранявшие их дружинники. Молодые люди решили позабавиться с Альдой, так что пришлось надавать им плюх и позвенеть мечами с охраной. Мы ушли, но папаша мерзавца объявил нас в розыск. Пришлось прятаться и добираться до герцога окольными путями. Вот так, на счастье Алекса, мы там и оказались. Удалось поначалу спасти и его мать, но потом нарвались на стрелка. Меня тяжело ранили, а Алисии не повезло.

– Как же вы оттуда выбрались?

– Альда перебила разбойников, привязала меня к лошади, взяла в седло мальчика и сумела в дождь довезти нас до замка герцога.

– Героический поступок, – с уважением посмотрел на девушку барон. – Расскажете, как вам удалось с ними справиться?

– Почти всех перестреляла из лука, – сказала Альда, – а в лучника метнула кинжал.

– Однако! Вы настоящая воительница, баронесса! А я думал, что вы носите меч для красоты.

– Правильно думали, – рассмеялась девушка. – Я не владею мечом. Надеюсь, теперь отец даст несколько уроков.

– Я могу предложить кое-что лучше, – сказал Лаш. – Есть у нас одна барышня примерно вашего возраста, возомнившая себя воином. Так вот, она виртуозно работает мечом в той манере, какая подойдёт и для вас. Не сомневаюсь, что ваш батюшка прекрасный мечник, но у женского боя свои особенности. Я предлагаю вам пригласить Галу к себе. Она страшная непоседа, и здесь ей всё надоело, а так и вам поможет, и сама развеется. Глядишь, ещё и подружитесь.

– Замечательное предложение, – сказала Альда. – Я согласна, лишь бы согласилась она. Господин барон...

– Лаш. Для вас я просто Лаш. Мне можно звать вас по имени?

– Конечно. Я хочу кое-что узнать, только, пожалуйста, не обижайтесь. Мне любопытно, как вам удалось не попасть в мятежники? Вы не посылали помощь Мартину, иначе с вами поступили бы так же, как с нами, а отсидеться, находясь рядом со столицей...

– А я хитрый, – расхохотался Лаш. – Я был уверен, что долго это безобразие не продлится, поэтому просто тянул время. Когда меня навестили, начал лихорадочно готовить в помощь герцогу обоз с продовольствием и людей, а как только уехали, всё это распустил и надавал плюх сыну. Ему вздумалось помахать мечом.

– А у меня не хватило духа, – признался отец.

– Ну я-то хорошо знаю своего оболтуса. Врезал ему так, что шлем улетел в другой конец зала, и сказал, что если он уйдёт к герцогу, то пусть герцог обеспечивает его наследством. К моему счастью, эту игру не успели раскусить.

– А почему герцог назначил вас опекунами Алекса? – спросила Вара. – Я понимаю, что вы его спасли, но ведь вы же числились в мятежниках.

– Алекс признал меня матерью, – ответила Альда, – а барон Лишней разобрался, что мы не участвовали в мятеже, так что у герцога не было к нам претензий.

Она заметила, что барон побледнел при имени Джока. Великое дело – репутация.

– Я могу встретиться с вашим управляющим?– спросила Альда. – Говорят, что он делает очень хорошие музыкальные инструменты.

– Проводи баронессу, – обратился Лаш к дочери и добавил для гостей: – Алия сама замечательно играет и часто пропадает у Сторна, когда он работает.

– Сейчас мы его найдём, – сказала Алия, ведя Альду к выходу из замка. – Наверное, он с вашим управляющим во дворе.

Быстро отыскать Сторна не получилось, и им пришлось побывать во многих местах, прежде чем он был найден в помещении каретной, где за что-то отчитывал конюха.

– Уважаемый Сторн! – обратилась к нему дочь барона. – Вы не могли бы уделить нам немного внимания?

Управляющий оставил обрадованного конюха и вышел с девушками во двор.

– Я весь внимание. Что интересует госпожу баронессу?

– У меня есть дейра, на которой я иногда играю. Раньше она меня устраивала, но недавно я услышала от сестры нашего герцога, что у него на родине был похожий инструмент, только струны сделаны из металла. По его словам, звучание у него намного громче и чище, чем у дейры. Герцог говорил, что дейра в сравнении с его инструментом всё равно что чёрствая горбушка и только что испечённый пирог. Я расспросила об этом инструменте сестру герцога, а она раньше спрашивала брата. Герцогиня объяснила, что инструмент имеет семь металлических струн разной толщины. Самые тонкие дают высокий звук, а высоту тона можно менять, как и в дейре, прижимая пальцами струну к шейке. Настройка производится натяжением струн. Корпус у инструмента не цельный, а клееный из нескольких частей. Вы один из лучших мастеров, скажите, неужели у нас нельзя сделать что-нибудь подобное?

– Железо вместо шёлка, – задумался Сторн. – Может быть... Только для этого нужна очень тонкая и прочная железная нить. Я о таких не слышал.

– В одной из наших деревень есть кузнец, который может делать с железом всё. Может, мне удастся с его помощью изготовить струны?

– Если у вас получится, считайте, что первый инструмент ваш.

– А второй – мой! – Алия умоляюще посмотрела на мастера.

– Конечно, твой, – усмехнулся тот, – но только в том случае, если госпожа баронесса даст нам струны.

– Смотри, Гала идёт! – сказала Алия. – Давай договоримся насчёт тебя?

На вид идущая к ним девушка была на год старше Альды. На стягивающем тонкую талию ремне покачивался в такт шагам лёгкий меч.

– И не холодно ей так ходить? – тихо спросила Альда.

– Она всегда так ходит по двору, – так же тихо успела ответить Алия. – Куртку надевает, если очень холодно или нужно ехать верхом.

– Привет! – поздоровалась Гала с Алией. – Мне показалось, или вы действительно говорили обо мне? Не представишь свою подругу?

– Это баронесса Альда Буше. Твоё имя она уже знает. Альда приехала к нам в гости с отцом и сыном.

– С сыном? – удивилась Гала. – Сколько же вам лет, баронесса?

– Это приёмный сын, – рассмеялась Альда. – Слышали, наверное, о трагедии семьи Ксавье? Нам удалось спасти только Алекса.

– И многих разбойников вы убили? – с пробудившимся интересом спросила Гала.

– Около двух десятков.

– Баронесса застрелила их из лука! – вставила Алия.

– Здорово! – с завистью сказала Гала. – А у нас здесь нет ни одного разбойника, хоть плачь!

– Зачем вам сдались разбойники? – удивилась Альда.

– А зачем тренироваться, если негде использовать полученные навыки?

– Да, кстати, папа просил тебя помочь Альде с мечом, – сказала Алия. – Тебя приглашают посетить их замок и погостить. А заодно немного научишь баронессу.

– А вы разве не умеете? – кивнула Гала на меч на поясе Альды.

– Не умею, – ответила та. – Неплохо стреляю из лука и могу метать кинжалы, а заниматься с мечом запрещал отец. Только брат кое-что показал, но это так...– Она махнула рукой.

– А разбойники в вашем баронстве водятся?

– У нас водятся призраки, – пошутила Альда.

– Честно? – спросила Гала. – Если да, то я согласна!

– О боги! А призраки вам для чего?

– Должно же у девушки быть хоть какое-то разнообразие в жизни? Если бы вы знали, баронесса, как скучно жить!

– Я за последнее время так устала от разнообразия, что с удовольствием поскучаю. Грабители, разбойники, волки...

– Какие волки? – спросили девушки хором.

Пришлось Альде, кляня болтливый язык, рассказывать про свою охоту.

– Здорово! – высказалась Гала. – Мне бы так жить! Еду обязательно. С тобой я точно не соскучусь. А с мечом я тебя натаскаю. Мастером не сделаю, но до среднего уровня дотяну. А дальше будет зависеть только от тебя. Побежала собирать вещи, заодно предупрежу отца.

– Она всегда такая... – Альда подыскала слово, – непосредственная? Этикет побоку, потом вообще на ты.

– Тебя это задевает? – спросила Алия.

– Скорее удивляет. Я сама не большая любительница условностей, по крайней мере, среди своих.

– Дело в том, что её отец может на законном основании называть себя «шевалье».

– Значит, Гала дворянка?

– По-моему, ей это безразлично, – пожала плечами Алия, – но на поведении сказывается. У нас давно никто не обращает внимания на её странности, разве что мой братец, да и то только после того, как она отлупила его за хамство и посягательства. Ладно, побежали к отцу, а то скоро уже позовут к обеду.

На обеде плохо позавтракавшая и голодная Альда набросилась на разнообразные и вкусно приготовленные блюда, стараясь не нарушать приличий.

«Неужели они всегда так едят? – думала она, усиленно работая челюстями. – Или расстарались из-за приезда гостей?»

После обеда Алия повела гостью в свою комнату хвастаться дейрой. Инструмент оказался замечательным, и игра Алии очень понравилась. Совсем не то что её собственное бренчание. Вскоре стали собираться домой. С хозяев взяли слово, что они при первой возможности нанесут ответный визит. Гала отказалась ехать в карете и отправилась в путь верхом на молодой кобыле, поэтому и Альда пересела на Бри.

Дома ждал деревенский мастер с набором готовых плечиков. Альда открыла комнату и вскоре уже развешивала свои вещи на круглый полированный стержень, который мастер закрепил в шкафу, быстро подогнав его по размеру. Довольная девушка щедро расплатилась, а не менее довольный мастер рассыпался в благодарностях и отбыл восвояси.

По настоянию Альды для Галы срочно подготовили бывшую комнату Алекса. Слуги убрали детские вещи и принесли кровать из гостевой комнаты. Гале понравилась просторная светлая комната, а Альде было спокойней рядом с сильной подругой. Она за несколько часов так сошлась с этой девушкой, похожей на неё саму, что уже подумывала, что бы такое предпринять, чтобы гостья осталась как можно дольше, а то и совсем никуда не уезжала.

Перед сном Гала, запахнувшись в халатик, постучала в их комнату и поинтересовалась, когда появляется призрак.

– По мне, так пусть бы вообще не появлялся, – сердито ответила Альда. – Я ночью обычно сплю, так что проси Алекса разбудить, если опять придёт гость.

– Я разбужу, – пообещал мальчик.

– Завтра обязательно пошлю за жрецом, – пробурчала Альда. – В нашей комнате ему делать нечего!

Глава 34

Разбудил звук шагов. Тапочки были большими, и сын при ходьбе не поднимал ног, шаркая подошвами по плитам пола. Звук поворачиваемого в замке ключа заставил Альду отбросить одеяло и вскочить. В комнате было темно, лишь лунный свет проникал через наполовину прикрытые портьерами окна, но она всё же сумела рассмотреть, что Алекса нет в комнате, а его одеяло лежит на полу рядом с кроватью. Обув тапочки, Альда в одной рубашке подбежала к двери и распахнула настежь. Сын стоял у двери напротив и тихо стучал.

– Тётя Гала, – позвал он. – Вы хотели видеть деда?

Дверь приоткрылась, и в коридор выглянула заспанная девушка.

– Что тебе, Алекс?

– Как что? Вы хотели посмотреть на деда? Он ещё не ушёл.

Обе девушки повернули головы в коридор, куда показывала рука мальчика. Шагах в тридцати в полумраке коридора, удаляясь в сторону апартаментов старого барона, медленно скользила слабо светящаяся фигура. Реакция у обеих была совершенно разной. Альда обмерла, чувствуя непреодолимое желание схватить Алекса и бежать от этой жути в комнату. Гала же, с которой мгновенно слетели остатки сна, запахнула халатик, перехватив талию матерчатым поясом, и бросилась вслед за призраком, едва не растеряв при этом выданные вчера тапочки.

– Куда, сумасшедшая! – крикнула Альда подруге.

Та не отреагировала на крик, поэтому девушка схватила Алекса и подтолкнула его к двери.

– Быстро в комнату! – скомандовала она сыну. – Сиди там и за дверь ни ногой!

Не тратя времени на дальнейшие разговоры, она побежала за Галой, перебирая про себя все известные ругательства. Страх полностью не исчез, но уже не давил на сознание, парализуя волю. Она догнала подругу у дверей в комнаты Креона Ксавье.

– Я не заметила, куда он исчез, – сообщила та, обернувшись к рассерженной Альде. – Ведь только что был здесь...

– Скажи, зачем он тебе сдался! – Альду трясло уже не от страха, а от злости. – С такими друзьями не нужно никаких врагов! Я чуть с ума не сошла от страха!

– Что ты кричишь? Ну побежала, интересно же! Лучше скажи, куда он мог деваться.

– Наверное, сидит в библиотеке, – остывая, буркнула Альда. – По словам Алекса, в прошлый раз был там. Библиотека за той дверью.

Гала немедленно приоткрыла указанную дверь.

– Сидит, – прошептала она. – Что-то читает. Интересно что?

Страх у Альды боролся с любопытством, которое победило. Отодвинув подругу, она чуть шире открыла дверь и заглянула в библиотеку.

Призрак Креона Ксавье сидел за столом в пяти шагах от девушек. Страницы лежавшей перед ним книги медленно переворачивались, словно старик что-то искал. Было по-прежнему темно, но с такого расстояния можно было без труда рассмотреть подробности, в том числе и засохший потёк крови на правом виске. Наконец книга угомонилась, а призрак встал, провёл рукой по голове, приглаживая волосы, подошёл к книжной полке и потянул руку к её боковой стенке. Сделав движение, сходное с тем, которое совершает человек, поворачивая что-то тяжёлое, он шагнул сквозь книги. С исчезновением призрака в библиотеке сразу стало темнее.

– Здорово! – Гала повернулась к Альде. – Ты видела, что он повернул книжную полку? Там наверняка находится тайник или вход в него! Давай проверим!

– Проверим, но не вдвоём и не сейчас. Это может быть опасно, да и не видно ни зги без лампы. Я уже полазила в темноте по здешним подземельям, с меня довольно. Пошли к себе. Если здесь что-то есть, оно никуда не денется до утра. Алекс, наверное, уже извёлся.

– Ты напрасно так о нём беспокоишься. Он не боится призраков, а в этом случае они совершенно безвредны. Весело вы здесь живёте, не зря я к тебе приехала!

К приходу Альды сын уже лёг в кровать и накрылся одеялом.

– Поймали? – спросил он. – Дед опять заходил к нам в комнату. Шума от него не было, но я проснулся. А он стоит и смотрит на тебя. Потом уже повернулся и вышел.

– Утром позовём жреца, – успокоила Альда то ли сына, то ли саму себя, – а сейчас давай спать.

Полночи девушка ворочалась в кровати и заснула уже под утро. Разбудила постучавшая в дверь подруга.

– На дворе давно светло, а вы спите. Скоро ударят в било на завтрак. Поднимай Алекса и приводи себя в порядок. Когда скажешь отцу?

– После завтрака, – позёвывая, ответила Альда. – Пусть хоть нормально поест. Я не выспалась с этими ночными пробежками, глаза сами закрываются.

К приходу отца Алекс был одет и умыт, а Альда заканчивала расчёсывать волосы.

Завтрак прошёл без обычных разговоров, а когда поели, Альда попросила отца и Альберта пройти к ней в комнату.

– Есть разговор, – сказала она, когда все собрались. – Надо найти где-нибудь поблизости комнату для служанки. Я не хочу, чтобы она постоянно находилась в нашей комнате, поэтому всё приходится делать самой. Это проще, чем каждый раз её искать. И надо послать человека за жрецом. Мне надоели постоянные ночные визиты старого барона. Не надо на меня смотреть с таким удивлением. Этой ночью я видела сама. На этот раз мы с Галой посмотрели, чем он тут занимается, и, кажется, нашли вход в тайник. Ночью мы не стали смотреть, а сейчас это нужно сделать. Только там наверняка темно, поэтому нужна лампа, а лучше две.

– И где это? – спросил отец.

– В библиотеке. Похоже, что полка с книгами должна вращаться, по крайней мере, он двигался так, как будто с натугой повернул её и зашёл в проём.

– Сейчас приведу служанку для Алекса, отдам распоряжение насчёт жреца и возьму лампы, – сказал Альберт. – Не будем посвящать в это дело слуг, справимся сами. А вы пока подождите меня здесь, я долго не задержусь.

– Мама, я с вами! – начал упрашивать сын. – Я первый увидел деда!

– Первый, – согласилась Альда, – но с нами не пойдёшь. Обещаю, что если там нет опасности, то потом сходим с тобой.

Вскоре вернулся Альберт с Ани, заботам которой передали обиженного Алекса. Управляющий отдал зажжённую лампу Гале, а вторую оставил себе, после чего они направились к комнатам Креона Ксавье.

– За какую из сторон полки он тянул? – спросил отец, когда вошли в библиотеку.

– За правую.

Отец взялся руками за полку и потянул на себя. Раздался слабый скрип, и полка медленно начала поворачиваться. За ней оказался пустой проём, заглянув в который Альда увидела уходящие во мрак ступени.

– Так вот где скрывался настоящий спуск в подземелье! – удовлетворённо сказал Альберт. – А я всё гадал, зачем строить под землёй ходы, чтобы потом их замуровывать.

– Вы как хотите, а я не пойду туда с лампами! – решительно заявила Альда. – Нужно вернуться за факелом.

– Тогда подожди нас здесь, – предложил отец. – Факелы чадят и горят недолго, а в подвале низкие потолки. Ни к чему нам дышать дымом. Да и не будем мы далеко идти. Только осмотримся и вернёмся.

– Это нечестно! Я не отпущу вас одних!

– Тогда иди молча и ничего не бойся. Я пойду первым и, если встретится какая-нибудь ловушка, постараюсь обезвредить.

Они спустились по лестнице на уровень подвала и остановились в растерянности: от основного хода влево и вправо уходили ответвления.

– Куда идём? – спросил отец. – Есть мнения?

– Давайте пока никуда не сворачивать, – предложил Альберт, – а там будет видно.

Так и сделали и шагов через двадцать миновали ещё два ответвления.

– Сколько же тут понастроено? – удивилась Гала. – Это ведь столько труда. Для чего?

– Может, скоро узнаем, – ответил Рон. – Смотрите, дверь.

Ход, по которому шли, упёрся в массивную металлическую дверь с большим навесным замком.

– Замок, – разочарованно сказала Гала. – Придётся возвращаться.

– Подождите, – остановил Альберт. – У мёртвого барона нашли ключ, который не подошёл ни к одному замку. Я его захватил, когда ходил за лампами. Альда, подержите, пожалуйста, лампу.

Он снял со связки большой ключ и легко открыл замок.

– Замок хорошо смазан, – сказал Рон, – значит, им часто пользовались.

Дверь тоже легко и без скрипа повернулась на петлях. Открывшееся их глазам небольшое помещение было пусто, если не считать стола со стулом.

– Пусто! – Гала вошла в комнату и теперь озиралась в тщетной попытке чего-нибудь найти.

– Надо убрать стол, – предложила Альда. – Смотрите, как неудобно он стоит.

Мужчины подняли стол и отнесли в сторону. На освободившемся участке пола стал виден деревянный люк. Немного повозившись, отец с помощью кинжала поддел и открыл крышку. В углублении под ней стоял деревянный, окованный потемневшей бронзой сундук.

– Я так и знала, что мы найдём клад! – воскликнула Гала. – Открывайте скорее!

Сундук не был заперт, и отец легко откинул крышку.

– Возвышенные боги! – потрясённо сказал Альберт. – Сколько золота!

– Непонятно мне это, – проворчал отец, тоже рассматривая сундук почти доверху заполненный золотыми монетами и украшениями. – Зачем хранить такое веками, а самим жить более чем скромно. Ну что, забираем?

– А поднимем? – усомнился Альберт.

Мужчины взялись за имевшиеся по бокам сундука ручки и с натугой вытащили его из углубления.

– Как-нибудь дотянем, – сдавленно сказал отец. – Не будем никого вводить в искушение.

На полусогнутых ногах, с руганью и частыми остановками на отдых, сундук вынесли наверх и с облегчением опустили на пол библиотеки. Теперь находку можно было рассмотреть более внимательно.

– Имперские монеты, – заметил Альберт, перебирая золото. – Они тяжелее наших, да и золото чище. Тут много украшений, есть и с камнями. Я не знаю, как такое хранить. Если об этой находке узнают, замок возьмут штурмом.

– Давайте пока оставим с той стороны полки, а дверь в библиотеку запрёте своим ключом, – предложил отец Альберту. – Сейчас должен прийти жрец, а после его ухода мы что-нибудь придумаем.

Жрец поступил предусмотрительно и явился в замок перед обедом. Отдавал он ему дань с таким усердием, словно хотел наесться впрок на декаду. Покончив с едой и распустив ремень, молодой человек, занялся делом.

– Какие помещения надо защитить? – спросил он отца.

– В первую очередь это спальня моей дочери, – ответил барон. – Возможно, совершить ритуал захочет кто-то ещё.

Колин зажёг захваченную с собой свечу и, что-то бормоча, начал ползать на коленях возле дверей в комнату Альды, капая воском на пол. Минут через десять жрец поднялся, отряхнул штаны и заявил, что ритуал закончен и защита поставлена.

– Не пройдёт ни один призрак, – удовлетворённо сказал он и обратился к стоявшей рядом Гале: – Может, закрыть и вашу спальню?

– Не стоит, – отказалась девушка, – мне не мешают призраки.

– Тогда, если хотите, можно отслужить благодарственный молебен Ньоре за спасение молодого наследника.

– Это сделаем в другой раз, – отказался отец. – Возьмите за труд.

Забрав положенную плату, довольный Колин удалился, но после его ухода в замок прибыли другие гости.

– Господин барон! – обратился к отцу слуга. – Управляющий приказал передать, что приехали люди герцога.

– Пошли, дочка, встретим, – сказал отец. – И подругу свою захвати. Куда после обеда делся Алекс?

– Обиделся на меня, из-за того что не взяли с собой, забрал Ани и ушёл отдыхать, – ответила Альда. – Я схожу за Галой.

Девушка нашла подругу и вместе с ней вышла во двор.

– Имей в виду, – сказала она, увидев, кто приехал, – вон тот красавчик страшный бабник, так что держись от него подальше.

Вместе с ухмыльнувшимся данной Джолину характеристике отцом они подошли к уже спешившимся гостям, рядом с которыми стоял Альберт.

– Приветствую вас, уважаемый Джолин, – сказал барон. – Какими судьбами к нам?

– Приветствую хозяев замка Ксавье, – ответил Джолин. – Дело у нас не к вам, а к приказчику, о котором вы сообщили, но мы надеемся воспользоваться вашим гостеприимством.

– Можете всегда рассчитывать и на гостеприимство, и на помощь.

Джолин благодарно кивнул и подошёл к Альде, попутно с удовольствием обласкав взглядом Галу.

– Ещё раз приветствую, баронесса! У меня к вам письма, – он достал из висевшей на боку сумки два конверта и протянул их девушке. – Это от барона Лишнея, а это от герцогини. А от меня вам маленький подарок. Он не был готов, когда вы уезжали, а теперь, пользуясь случаем, привёз.– Джолин дал знак, и один из его людей принёс два длинных свёртка.

– Что это? – спросила Альда, приняв подарок.

– А вы разверните.

Девушка размотала свёртки и с восхищением уставилась на великолепный охотничий лук, к которому прилагался колчан со стрелами.

– Знаю я эти замковые арсеналы, – продолжал Джолин, делая вид, что не заметил её реакцию на подарок. – В них одни боевые луки, которые не сможет натянуть ни одна нормальная девушка. А свой вы поломали.

– Подойдите сюда! – попросила Альда и, когда Джолин приблизился, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щёку. – Вы настоящий друг, а о том, что между нами было, можете забыть. Не было ничего. Берите ваших людей и ведите в трапезную. Горячее мы, к сожалению, съели, но закуски и вино сейчас будут.

– Это подождёт, – сказал смущённый и обрадованный её поступком Джолин. – Сначала работа. Мы сейчас же едем на постоялый двор за постояльцем из Барни. А к вашему отцу у меня просьба... Господин барон, – обратился он к Рону, – нам нужна ваша помощь. Не исключено, что постоялец наблюдает за подходами к заведению и при нашем появлении попытается сбежать. Не могли бы вы вместе с господином Альбертом наведаться на постоялый двор и отвлечь его беседой?

– Мы тоже пойдём, – сказала Альда, имея в виду себя и Галу. – Он меня уже видел и ничего не заподозрит.

– Это на ваше усмотрение, но постарайтесь держаться в стороне: это опасный человек.

На постоянный двор отправились в том же составе, что и в прошлый раз, только вместо Алекса была Гала. Отряд Джолина следовал за ними в отдалении. Так же оставили стражников с лошадьми, а сами вошли в дом. Им повезло и не пришлось никого искать: хозяин заведения и насторожившийся при их появлении постоялец сейчас обедали в трапезном зале. При виде знакомых лиц «приказчик из Барни» заметно расслабился.

– Приветствуем вас, господа, – приветливо сказал отец. – Найдётся для нас чего-нибудь пожевать? Готовить не надо, достаточно закуски.

– Сделаем, господин барон, – сказал хозяин, поднялся и ушёл на кухню.

– Как охота? – обратился отец к приказчику.

– Благодарю, вчера добыл косулю. Сейчас её и едим.

В этот момент тихо подъехавшие стражники Джолина распахнули входную дверь и бросились в зал. При виде их постоялец вскочил, отшвырнул стул и побежал к лестнице мимо столика, за которым сидел Буше со спутниками. Внезапно на его пути очутилась Гала. Быстрый удар кулака в солнечное сплетение, пропущенный не ожидавшим такого постояльцем, заставил его сложиться пополам. Второй удар по шее – и стражники уже вяжут руки упавшему приказчику.

– Спасибо, – поклонился Джолин Гале, – но вы зря рисковали. Уважаемый Лас, – обратился он к хозяину, со страхом наблюдавшему процесс упаковки его клиента, – мы забираем вашего постояльца. У вас останутся трое моих людей. Они проверят груз вашего гостя и немного здесь поживут на случай, если его захотят навестить друзья. Все услуги будут оплачены. Да, забыл представиться. Мы – служба безопасности герцога. Рассчитываю на ваше содействие.

На обратном пути в замок Джолин ехал рядом с бароном и его дочерью.

– Необходимо задержаться, и я вынужден воспользоваться вашим предложением, – сказал он Буше. – Надо проверить личные вещи задержанного, и хотя бы поверхностно осмотреть груз. Допросим и его самого, а дальше будем действовать исходя из того, что скажет.

– Наш замок в вашем распоряжении, – ответил отец. – В нём много незанятых помещений, которые слуги приведут в порядок для ваших людей. Я могу присутствовать на допросе?

– Это может быть полезным, – согласился Джолин.

– А я? – к собственному удивлению попросила Альда.

– Вам-то зачем? Неужели из чистого любопытства? Поверьте, Альда, на первом допросе не будет ничего интересного, а плотно с ним начнут работать уже в замке герцога.

– А всё-таки?

– Продолжаете настаивать? Будь по-вашему. Но если нам придётся применять к нему...

– Я поняла, – поспешно сказала девушка. – В этом случае я уйду. И ещё, Джолин, вы сможете передать мои письма в замок герцога?

– Почту за честь оказать вам эту услугу.

Вскоре замок Ксавье стал напоминать развороченный муравейник. На первом этаже слуги спешно очищали несколько комнат от скопившихся там за долгие годы старых вещей и мусора и несли тюфяки и мебель. Лошади приезжих не поместились в конюшне, и для них пришлось освобождать помещение каретной, выкатив во двор обе кареты. Джолина поселили в гостевой комнате на втором этаже, а пленнику выделили небольшую комнату с забранным решёткой окном. Сначала Джолин хотел посадить его в подвальную камеру, но, поговорив с Альбертом, отказался от этой идеи. В помощь повару выделили слугу, и сейчас они вдвоём готовили ужин для увеличившегося в числе население замка.

Альда столкнулась в коридоре с отцом и управляющим, которые обсуждали на ходу какой-то вопрос, касающийся размещения приезжих.

– Хорошо, что вы мне попались! – обрадовалась она. – Я хотела обсудить с вами вопрос о нашей находке. У меня есть мысль, что с ней делать. Предлагаю отложить украшения для нужд баронства, а золото в монетах отдать на сохранение герцогу. Мы не попадаем под удар и сбережём клад, а герцог сможет воспользоваться этим золотом, если появится нужда. А мы или Алекс, когда вырастет, сможем взять в казне герцога потребную сумму. Мои алмазы до сих пор там лежат, и их можно забрать по первому требованию.

– Хорошее решение, – одобрил Альберт. – Я хотел предложить то же самое. В баронстве не нужны такие деньги, а герцогу могут пригодиться. А здесь хватит и украшений. Их там наберётся не на одну сотню золотых.

– Тогда давайте отберём украшения, посчитаем золото и поговорим с Джолином, – сказал барон. – Может, он возьмёт с собой. А на всякий случай дадим ему в дорогу пять своих людей.

Альберт отдал Альде ключ от библиотеки, и мужчины продолжили своё обсуждение, а она побежала считать золото, забрав в помощь подругу.

У них получилось почти шесть тысяч динариев* и увесистая сумка золотых украшений. Альда разрешила Гале забрать понравившиеся ей серьги с небольшими изумрудами, а для себя выбрала украшенный рубинами кулон.

(* имперский динарий весил чуть больше десяти граммов, а золотая монета королевства Сандор – около шести)

– Если бы не мы, никто не нашёл бы этого клада, – сказала она подруге, – так что всё по справедливости.

– И что теперь делать со всем этим добром? – спросила Гала.

– Украшения отнесём отцу. У него в комнате есть денежный ящик. А золото отдадим на хранение герцогу. Думаю, что Джолин не откажется доставить его до места.

– А что у тебя с Джолином?

– Абсолютно ничего. Были разногласия, но я его простила. Надеюсь, что теперь мы друзья.

– Ну да, – не поверила подруга, – меня от него отваживала, а сама полезла целоваться.

– Нужен он мне больно! Я поцеловала в щёку, чисто по-дружески. Ты видела, какой он привёз лук? Это он так передо мной извинился за одну гадость. А я не зря предупреждала. Джолин неплохой человек, но не может пропустить ни одной смазливой рожицы, и долго его подружки не задерживаются. Ладно, хватит болтать, понесли золото.

– Шесть тысяч динариев... – задумался отец, положив драгоценности в денежный ящик. – Странно.

– Что странно? – не поняла Альда.

– Ты не понимаешь, дочь, как велика эта сумма. Не могли бароны скопить столько золота, и оно не может быть военной добычей. Какую книгу читал призрак?

– Это была не книга, а такое же видение. Когда он ушёл, исчезла и книга. А на вид она большая, в толстом кожаном переплёте и с медными застёжками.

– Как только выберу время, надо порыться в библиотеке, может, и найду.

– Я уже рылась, нет в ней ничего интересного.

– Смотря для кого, – усмехнулся отец. – Ты наверняка искала чего-нибудь почитать на сон грядущий, вот и не нашла. Искать нужно иное. Ладно, подумаем на досуге. Сейчас должен прийти Джолин, и вместе сходим на допрос, а после надо озадачить его золотом.

Когда Джолин вместе с Буше вошёл в допросное помещение, там всё уже было готово. Один из его людей занял место палача, второй – писаря. Альда бросила взгляд на разложенный на столе набор крючков, пил и клещей, и её замутило.

– Это средство давления, – объяснил Джолин Буше. – Надеюсь, что до них не дойдёт. Мой человек умеет кое с чем управляться, но он не палач. Альда, садитесь за ширмой. Если допрашиваемый вас увидит, то может подумать, что мы не пойдём на крайние меры, и придётся доказывать,что он не прав. Вы, барон, можете садиться где вам удобно. Введите арестованного.

Двое стражников втащили приказчика с по-прежнему связанными за спиной руками и усадили на стул.

– Я не советую вам валять дурака и отпираться, милейший, – скучным голосом сказал Джолин. – В противном случае вы проживёте долго, но неприятно. И начнутся эти неприятности прямо сейчас. У меня нет с собой палача, но и этот милый человек кое-что умеет. А в замке герцога за вас возьмётся барон Лишней. Слышали о таком? Вы ещё здесь, а не там только потому, что моим ребятам надо перетряхнуть ваше барахло и проверить груз, а для этого нужно время. Поверьте, что рано или поздно вы запоёте, только поздно будет петь кусок израненной плоти, который никто не отпустит на свободу. Да и зачем она вам? Свобода важна для человека, а не для того, что от вас останется.

– Можно подумать, что если я запою сейчас, то вы меня отпустите, – криво усмехнулся допрашиваемый.

– Конечно, нет, – ответил Джолин. – Сначала проверят ваши показания, а то мало ли что вы напоёте с перепугу. Потом, если получится, поиграют с вашей агентурой, ну и посидите в камере до конца войны. После этого вас отпустят или предложат работать на нас. Но пыток не будет. Среди нас нет садистов, и ваши страдания никому не доставят радости. Всё исключительно в меру необходимости. Конечно, тюрьма герцога – это не дворец короля Мехала, но над заключёнными никто не измывается и не морит их голодом. Вам предлагают жизнь, понимаете? Пока ещё предлагают. Я не буду вас уговаривать. Для умного сказано достаточно. Начнём.

Джолин уселся напротив допрашиваемого.

– Имя и звание?

– Винтор Лестер, из купцов, второй департамент внешней разведки королевства Сотхем, старший помощник.

– Цель появления?

– Сбор сведений о герцоге Аликсане, его окружении и планах. В моём распоряжении были два связных и три агента, завербованных из местных. Я просматривал донесения, сортировал их по степени важности и срочности и отправлял дальше через Парнаду. Ну и направлял работу агентов.

– Напишите на бумаге имена своих агентов. Прекрасно, теперь поговорим о курьерах. Как часто они появляются, и когда ждать следующего.

– По мере накопления информации, но не реже одного раза в декаду. Последний был шесть дней назад.

– Что вы сообщили?

– Герцог собирался с холодами отправиться к королю с частью армии. Точная дата отправки не установлена.

– Это всё?

– Было ещё по личности герцога.

– Что именно?

– Сообщили, что по достоверным сведениям он неравнодушен к дочери бывшего барона, лишившегося имения из-за участия в мятеже.

– Имя девицы указывали?

– Было записано, но я точно не помню. Альра или Альта.

– Довольно, отведите его на место.

– Развяжите руки.

– В камере снимите с него путы. Только хочу предупредить. Вы показали себя умным человеком, с которым можно иметь дело, и не надо портить сложившееся о вас мнение. Если надумаете бежать, подумайте, стоит ли? От моих ребят пока никому не удалось сбежать, не думаю, что вы станете первым.

– Можете быть свободными, – приказал Джолин своим помощникам, когда увели заключённого. – Позже я посмотрю записи допроса.

Когда они удалились, он подошёл к ширме и сказал, глядя в сторону:

– Вот вы и услышали. Много от этого радости? Я поговорю с Джоком. Думаю, что последняя запись исчезнет из допросных листов.

– Спасибо, – с красными от смущения щеками поблагодарила девушка. – Вы были правы, а я – нет.

– Пойдём, дочка, – ласково сказал барон, обняв Альду за плечи. – Уважаемый Джолин, вы можете со мной поговорить, когда освободитесь? Ну и отлично. Я буду у себя.

– Что это? – тупо спросил Джолин, когда его отвели в библиотеку и показали открытый сундук, на две трети наполненный динариями.

– Это золото, которое мы хотим отдать на хранение в казну герцога. Берётесь доставить?

– Сколько здесь?

– Пять тысяч восемьсот сорок три имперских динария. Это примерно девять с половиной тысяч золотых.

– Откуда столько?

– Наши девушки нашли в подземелье, а откуда оно, я буду разбираться.

– Боюсь, что для этого у меня слишком мало людей.

– Я дам вам пять своих стражников и карету. Потом они пригонят её обратно. Послушайте, Джолин, я не могу держать здесь столько золота. Если о нём узнают, вы никого из нас больше не увидите. А для вас нет риска. Больших ватаг поблизости не осталось, а у вас будут четырнадцать вооружённых мужчин, считая вас самих и кучера. И заключённого посадите в карету.

– Ладно, попробую. Завтра получу донесение с постоялого двора о результатах обыска, и поедем.

– Тогда я с утра подготовлю карету с золотом и стражников. И учтите, что мои люди не будут знать, что везут.

Альда не носила сундук с золотом, но за сегодняшний день сильно устала. Она добралась до спальни с одним желанием – упасть в кровать и уснуть. Обиженный Алекс уже лежал и старательно делал вид, что в помещении нет никого, кроме него. Пришлось идти к сыну разбираться.

– Алекс, – сказала Альда, присев на краешек кровати, – как ты считаешь, почему я тебя не взяла? Мы были в подземельях, и поверь, что это не самое приятное и безопасное место в замке. И дело не в призраках. Там очень темно и путаная система коридоров, в которой может затеряться не только маленький мальчик. Ты знаешь, что в вашем подвале пропал один из слуг, а остальные теперь не хотят в него спускаться? Нет? Значит, тебе никто об этом не говорил. Твои предки вполне могли оставить там ловушки. Мне и так было страшно, ещё не хватало трястись из-за тебя. И твоя обида за мою заботу больно ранит меня в сердце.

– Прости, мама! – сын выбрался из-под одеяла и уткнулся лицом ей в колени. – Я был не прав.

«И за что мне такое счастье?» – думала Альда, прижимая к себе не рождённого ею, но от этого не менее любимого сына.

– Хорошо, что ты меня понял и больше не сердишься. А теперь ложись под одеяло, а то замёрзнешь.

Она подошла к своей кровати, на которой лежали полученные от Джолина и забытые за заботами конверты. Первым прочитала письмо Лани. Она написала много и обо всём, но после прочтения в голове осталось только то, что девочка скучает по ней и брату. Письмо Джока было очень коротким.

«Альда, – писал он, – с вашим отъездом в замке стало скучно и уныло. Многие здесь к вам привязались. До сих пор большим успехом пользуются рассказы о ваших подвигах. Мне тоже очень вас не хватает, и я сильно завидую вашему отцу, рядом с которым есть такая замечательная дочь. Мне это, к сожалению, не дано. Пока много работы, но я обязательно выберу время к вам наведаться. На этом всё. Любящий вас...» Дальше шла неразборчивая закорючка. Письмо Джока вызвало на её лице улыбку, которая не погасла и тогда, когда девушка потушила лампу и легла в постель. Хорошо, когда есть настоящие друзья. Призраки их ночью не беспокоили.

Глава 35

Утром, перед завтраком, Альда подошла к беседующему с отцом Джолину и отдала ему несколько писем.

– Извините, что вмешиваюсь в разговор, но вы после завтрака собираетесь уезжать. Передадите эти письма герцогине и барону Лишнею?

– Конечно, баронесса, – улыбнулся ей Джолин, забирая конверты. – Они будут рады.

Он уже получил рапорт о результатах обыска на постоялом дворе и больше не было причин задерживаться в замке, поэтому, как только поели, гости пошли седлать лошадей, и вскоре через распахнутые ворота замка Ксавье выехала карета в сопровождении тринадцати всадников. Альда стояла рядом с отцом, который проводил уезжавших задумчивым взглядом и сказал дочери:

– Как бы нам не аукнулось это золото. У меня со вчерашнего дня плохое предчувствие. Решу с Альбертом вопросы и засяду в библиотеке. Хотя ключ от большинства тайн этого замка наверняка спрятан не там.

– Что ты имеешь в виду, отец?

– Хотя бы регулярные прогулки старого барона в подземелье. Рано или поздно мы что-нибудь найдём, только не уверен, что эта находка принесёт счастье. Не бери в голову, дочка. Все старики время от времени брюзжат.

– Какой из тебя старик? Вот погоди, мы тебя ещё женим.

– Иди заниматься своими делами, пока я не загрузил работой. Чем думаешь заняться?

– С утра навещу кузнеца. Есть у меня к нему одно дело. А после него поеду к отшельнику.

– Не передумала? Зря. В таком случае обязательно возьми охрану.

– И охрану возьму, и Гала хочет поехать.

Когда Алекса после сна приводили в должный вид, Альда сказала, что собирается к кузнецу и предложила взять с собой. Сын страдал от скуки и с радостью согласился. В эту поездку Альда не брала стражников, ей было достаточно общества подруги. Дорога не заняла много времени, и вскоре девушки привязали своих лошадей во дворе кузни под бдительным присмотром большого лохматого пса.

– Не бойтесь моего кобеля, – сказал кузнец. – Он только с виду мрачный, а кусается редко. Привязывайте своих лошадок, и милости прошу в дом.

– Может, сначала поговорим о деле? – предложила Альда.

– Дело никуда не денется, а с холода надо попить горячего чаю и чего-нибудь пожевать. Наследник вон совсем замёрз.

– Свен, мы только что из-за стола...

– Разве я предлагал есть? – удивился кузнец. – В этом году собрали много орешков, и мёд у бортника Грая вкусный до невозможности. Стало быть, я вам и предлагаю пожевать орешков с мёдом. Для такого в человеке всегда найдётся место. А за едой и поговорим, какая у вас нужда к кузнечному делу.

В горнице их встретила девушка лет шестнадцати с некрасивым лицом.

– Это моя дочь Аниша, – представил её Свен.

– Здравствуйте, – поклонилась девушка.

– Выставляй, дочь, сладости и сообрази нам чай, а я пока поговорю о деле. Садитесь, гости дорогие, и говорите, в чём нужда.

Пока Аниша накладывала в тарелки орехи и мёд и заваривала чай, Альда успела рассказать кузнецу о своей задумке.

– Проволоку я тяну, – задумался Свен. – Кольчуг не делаю, муторное это дело, но в хозяйстве проволока пригодится. Нож можно обмотать или повесить чего. Только та проволока из мягкого железа и для вас негодна. Ежели я сделаю волочильную доску на нужный размер, то смогу тянуть и тонкую проволоку. Заготовка быстро остынет, и длина той проволоки будет невелика, но вам много и не надо. Но железо нужно другое. Если проволоку делать из моего, да ещё растянуть, она сама потянется и провиснет. И калить тоже не дело, потому что получится ломкая. Стало быть, надо искать хорошее железо. То, которое у меня есть, не годится.

– И что же делать?

– Не расстраивайтесь, госпожа. Я завтра уговорился с нашими идти в замок за железом, так мы можем поискать нужное среди того оружия, что уже негодно к делу. Там тоже мало хорошего железа, в большинстве дрянь, но нам нужно немного. Что-нибудь подберём. Вы кушайте эту сласть, если понравится, я завтра принесу. А то у вас там, небось, на все случаи дают одно мясо.

В комнату заскочил юноша лет четырнадцати, очень похожий на отца. Даже фартук на нём был точно такой же, какой снял кузнец. Увидев девушек и Алекса, он растерянно замер на месте, не зная, что делать.

– Сколько раз сказано, чтобы не волок грязное в горницу, – начал отчитывать сына Свен. – Что стоишь, раззявив рот, поклонись господам да поздоровайся.

Тот совсем смутился, торопливо поклонился и, что-то скороговоркой пробормотав, выскочил вон.

– Как умерла жена, так с ним нет сладу, – пожаловался Свен. – Хороший растёт кузнец, но неслух, а вы ввели его в смущение, так что и про вежество забыл.

Посидев ещё немного и полакомившись действительно очень вкусными лесными орехами и ароматным мёдом, стали собираться домой. Простившись с дочерью кузнеца, отвязали лошадей и вывели их за калитку.

– Просидели дольше, чем я собиралась, – сказала Альда. – Теперь, если поедем к отшельнику, можем не успеть до обеда.

– А если пообедать, а ехать потом?

– Он сказал, что мне нельзя наедаться. Ладно, давай поспешим, может быть, и успеем. И учти, Алекс, что в этот раз я тебя не возьму. Спрошу у хозяина, если разрешит, то второй раз съездим вместе. И не смотри на меня так! Ты же был вместе с нами и всё слышал. И потом кто назвал его страшным стариком? Зачем же тогда ехать?

Оставив Алекса отцу, который был во дворе, девушки взяли с собой двух стражников и, торопя лошадей, поскакали к тракту. Выдернутые из тёплой караулки стражники ехали последними, бросая неприязненные взгляды в спину девицам, у которых шило в одном месте. Всякому умному человеку понятно, что в холод надо сидеть дома. Собрались бы на охоту, а то к колдуну. Тьфу!

Добравшись до тракта, ехали по нему до места, где нужно было свернуть в лес.

– Я помню направление и сколько времени ехать, – сказала Альда подруге, – Останетесь на той поляне, где нас дожидались стражники. Я спрошу, можно ли тебе приехать. В прошлый раз он велел прибыть одной.

– Странник, живущий на вашей земле, указывает хозяевам – не слишком ли?

– Это не тот случай, когда нужно ставить на место или кичиться своим происхождением. Когда ты его увидишь, поймёшь.

По лесу двигались медленно, но ехать было недалеко, и вскоре они уже были на памятной по прошлому посещению поляне.

– Ждите, – сказала Альда, – Если смогу, постараюсь не задерживаться.

Бри никто не остановил, и девушка доехала верхом до самого дома отшельника. Она спешилась и хотела привязать кобылу к дереву.

– Не надо привязывать, – раздался знакомый голос. – Ваша лошадь не уйдёт с этой поляны, и здесь её не тронут.

Альда обернулась и увидела отшельника.

– Вы всё-таки решились, – сказал он. – Что же, прошу в дом. А спутников взяли напрасно: дело у нас с вами не быстрое, а им там мёрзнуть зря.

– Может быть... – начала Альда.

– Ваша подруга будет мешать. Пусть уж ждут, раз приехали, ничего с ними не случится. А она может приехать в другой раз, если не уймёт любопытства. Проходите быстрее, не будем терять время.

Альда сняла в сенях меховую куртку и прошла в небольшую полутёмную комнату, где ей было предложено сесть на низкий мягкий стул, очень похожий на те, какие она видела во дворце герцога. Сам отшельник сел напротив.

– Попробуем заглянуть в ваше будущее. Я буду вам помогать и увижу то, что увидят ваши глаза. Сидите спокойно и слушайте внимательно. Я буду задавать ритм, а вы должны следовать ему своим дыханием. Постепенно ритм ускорится. При этом вы должны смотреть не отрываясь мне в глаза, остальное я сделаю сам. Я начинаю, будьте внимательны. Вздох по удару и сразу резкий выдох.

Он взял в руки небольшой бубен и начал одной рукой слегка ударять по нему с одинаковой частотой. Альда послушно делала вдох при глухом вибрирующем звуке и сразу же выдыхала воздух. Постепенно частота ударов стала возрастать. Для девушки исчезло всё, лишь звуки ударов и внимательные глаза напротив, которые, казалось, закрыли собой всё видимое пространство. Грудь Альды ходила ходуном, на лице выступил обильный пот, капли которого, стекая, намочили ворот рубашки. У неё начала кружиться голова, а глаза уже не видели ничего, кроме вспыхивающих в такт ударам разноцветных кругов. Внезапно всё исчезло. Альда словно нырнула во что-то большое и мягкое. Было тепло, тихо и спокойно. Хотелось лежать так целую вечность, ни о чём не думая. Внезапно всё вокруг начало меняться. Она снова обрела вес и обнаружила себя стоящей в большом зале под руку с каким-то мужчиной. Картина налилась красками, поле зрения скачком расширилось, и Альда увидела два десятка пар, которые кружились в танце в центре зала. В отдалении стояла толпа богато одетых мужчин и женщин. Она хотела повернуться, чтобы рассмотреть своего кавалера, но не смогла этого сделать: тело не подчинялось. Стояние на месте закончилось, когда спутник повёл её куда-то, и она послушно за ним последовала. Они подошли к высокому резному стулу, на котором сидел красивый юноша в малиновом бархатном костюме. Подойдя ближе, она заметила у него на голове золотой обод короны. Рядом с ним на более низких стульях сидели молодая красивая девушка в белом, шитом золотом платье и женщина лет сорока в синем шёлковом платье с жемчужным ожерельем. Голову девушки тоже венчала корона меньших размеров, чем у мужчины, а волосы женщины были собраны в замысловатую причёску и украшены жемчугом. Мужчина в центре встал с трона и с восхищением посмотрел ей в глаза. Он что-то говорил, но она не слышала звуков. Альда повернула голову к сопровождавшему её мужчине, который оказался герцогом Аликсаном. Серг немного подрос и возмужал. Красивый, богато отделанный костюм, золотая герцогская цепь на шее и бледное решительное, обращённое к ней лицо. Он что-то сказал и больно сжал её руку. Внезапно всё исчезло, и Альда обнаружила себя сидящей в доме отшельника. Одежда промокла от пота, и во всём теле ощущалась страшная слабость.

– Что это было? – сделав над собой усилие, спросила она.

– Королевский дворец, – ответил отшельник. – Вопросы зададите потом, а сейчас я дам во что переодеться, а сам выйду. Ваша одежда промокла насквозь. Если в таком виде выйдете на холод, никакого будущего у вас не будет. Потом всё развесите в соседней комнате на крючках. Пока будем беседовать, одежда высохнет. А я заварю вам чай.

Он вышел во вторую комнату и тотчас вернулся, неся в руках халат.

– Он великоват, но запахнитесь поплотнее и обвяжитесь поясом. Двигайтесь быстрее, если хотите, чтобы ваши спутники не околели от холода, а я пойду готовить чай.

Альда сняла костюм, косясь на прикрытую дверь, потом стянула мокрую нижнюю рубашку, быстро надела халат и с облегчением завязала пояс. Только она закончила, как открылась дверь, и в комнату вошёл отшельник, неся в руках две чашки с чаем.

– Могли бы и спросить, перед тем как входить, – сердито сказала девушка.

– Зачем? Я и так знал, что вы уже оделись. Идите развешивать одежду. Крючки возле печки, увидите.

Альда собрала свои вещи и прошла во вторую комнату, где находилась жарко натопленная печь. У одной из стен стояла застеленная кровать, а возле окна – небольшой стол. Найдя крючки, она развесила одежду, поместив рубашку ближе к печке.

– Задавайте свои вопросы, – сказал отшельник, когда она взяла у него из рук чашку с чаем.

– Прежде всего скажите, как вас называть. Неудобно беседовать с человеком, не зная его имени.

– Можете звать меня Заром.

– Вы видели всё, что видела я?

– Я видел намного больше. Когда сливаются сознания двух людей, они могут многое узнать друг о друге. Вы не умеете этого делать.

– Хотите сказать, что многое обо мне узнали?

– Я знаю о вас всё, Альда, даже многое из того, о чём вы уже забыли. Но вас не должно это тревожить: меня интересуете только вы, а не ваши тайны.

– Но как же так можно, Зар? – беспомощно спросила она. – Зачем вам это? Зачем вам мои мечты и сомнения? Это не просто плохо – вот так залезть человеку в душу, это отвратительно!

– Успокойтесь и выслушайте меня внимательно. Вы были бы абсолютно правы, если бы подобное проделал кто-нибудь из ваших знакомых или просто посторонний человек.

– А вы уже не посторонний? С каких это пор?

– С тех пор, как частица вашей личности поселилась здесь, – Зар постучал себя в грудь. – Поверьте, что я мало кого сюда пускаю. За последние сто лет таких было трое, вы – четвёртая.

– Пусть так. И что это мне даёт?

– Между нами образовалась связь. Я всегда смогу с большой точностью определить ваше местонахождение и почувствую, когда вам будет угрожать опасность. И если буду близко, смогу помочь советом и делом.

– Зачем это вам – человеку, ушедшему от мира?

– Невозможно жить в мире и быть от него свободным. Я разменял уже третью сотню лет и до сих пор не разочаровался в жизни. Многие считают меня колдуном, но это глупости. В каждом человеке заложены громадные возможности, надо лишь познать самого себя, а через себя – и весь окружающий мир. Но большинству людей это недоступно из-за раздирающих их страстей. Такое познание – удел очень немногих. Мы не ушли от жизни, мы научились управлять другими с единственной целью – остаться людьми, став при этом по-настоящему свободными. Развитие не имеет конца, и я до сих пор ищу знания, но уже не внутри себя, а в окружающем мире. Главная ценность любого обитаемого мира – это люди.

– Любого мира?

– Да, миров великое множество. Они могут быть очень похожи, а могут разительно отличаться. Я был уверен в том, что проникнуть в чужой мир можно только силой мысли, пока не увидел нашего герцога.

– А что не так с герцогом?

– Он не принадлежит нашему миру. Не знаю, как это удалось, но он перешагнул границы миров в своём теле. Я не всё время сижу в этом домишке, иногда делаю вылазки. Новый герцог меня заинтересовал, как и вы.

– И вы его тоже прочли?

– Ну что вы! Я всё-таки не бог. Хотя не скрою, что при возможности сделал бы это с удовольствием. Очень незаурядная личность, и много новых знаний.

– А что означают мои видения?

– Они означают, что судьба, скорее всего, вновь сведёт вас с герцогом, и вас пригласят на бал к королю.

– Только это?

– Не совсем. Обычно человек видит не просто картину возможного будущего. Боги или наше подсознание показывают знаковые моменты, от которых зависит судьба.

– Значит, от моего поведения на том балу будет зависеть моя жизнь?

– От вашего или от поведения других. Может случиться так, что вы не сможете ни на что повлиять.

– Тогда к чему всё?

– Вы можете и не поехать на бал. Сейчас это знание для вас бесполезно, но когда будете близки к показанному моменту, многое может измениться.

– Вы видели, как смотрел король?

– Трудно было не заметить. Очень многие придворные дамы отдали бы всё за такой взгляд, ведь король холост. Хотите стать королевой? Нет? Тогда вам лучше не показываться на том балу и вообще держаться подальше от его величества. Такое восхищение вашей внешностью в сочетании с вашими талантами и душевными качествами... У короля просто не будет шансов. А вот герцогу его реакция на вас не понравилась.

– Да, он побледнел. Но я не хочу становиться ни женой герцога, ни королевой!

– Хотите совет? Вам, Альда, надо немного подрасти и разобраться со своими желаниями. Только это будет не так просто сделать.

– Почему?

– Есть много причин. Например, вы сделали большую ошибку, когда отдали золото на хранение герцогу. Это может повлечь за собой очень неприятные последствия.

– Вы знаете, откуда оно могло взяться?

– Есть догадка, но я пока воздержусь её высказывать. Наверняка ваш отец сам во всём разберётся, а если нет, тогда приходите.

– Так что же мне делать?

– У вас удивительная судьба, Альда. Природа оказалась к вам необычно щедра, одарив не только ослепительной внешностью, но и острым умом, а ваше окружение помогло развить другие качества, так высоко ценимые людьми. Для мужчин вы чистая отрава. Сами того не желая, вы разобьёте немало сердец. В вас будут влюбляться многие, вы осчастливите только одного. Да и осчастливите ли? Имеющий такую жену получит много врагов и завистников. Если вашим мужем станет простой шевалье, его просто убьют. Вот герцог или король смогут вас защитить. Хотя если на вас будет претендовать король, то и герцогу придётся трудно. Когда человека захватывает любовь, теряют силу семейные и дружеские связи.

– Это ужасно!

– Такова жизнь, и чем скорее вы это поймёте, тем будет лучше. Браки по расчёту часто бывают счастливее браков по любви. Ревность, которая разъедает сердца и души, страх за любимого, уносящий годы жизни, и горе от его потери, мешающее человеку жить... Поверьте, что получать удовольствие от общения с мужчиной и родить ему детей можно без всякой любви, достаточно взаимного уважения.

– Вы говорите страшные вещи...

– Наверное, потому что в своё время сам испытал всё то, о чём сейчас говорю, и имею возможность сравнить. Вы только не подумайте, что я отговариваю от любви и хочу видеть в вас расчётливую стерву. Любите, ради всех богов, но вы должны знать, что могут быть моменты, когда ваша любовь станет гибельной для вас или для тех, кого вы любите. И надо найти в себе силы выбрать правильное решение, не отдаваясь на волю чувств. Альда, ваши вещи уже высохли.

– О боги! Они же там замёрзли! Гала меня убьёт.

– Не стоит так беспокоиться. Наверняка стражники развели костёр, возле которого сейчас и греются. Они вам ничего не сделают, а взгляд в спину – это не арбалетный болт. А подруге скажете, чтобы приходила. Она – это не вы, но тоже девушка интересная и с характером. Я не собираюсь её читать, немного вправлю мозги для её же пользы.

Альда поспешила переодеться и оставила халат хозяина на кровати.

– Спасибо, Зар, – поблагодарила она отшельника. – Я подумаю над вашими словами.

Подъезжая к поляне, Альда издали почувствовала запах дыма, а поблизости уже были слышны треск костра и обрывки разговора.

– У тебя есть совесть? – ожидаемо встретила её появление Гала. – Подруга, называется! А если бы мы здесь околели?

– Извини, но я не могла приехать раньше. От меня ничего не зависело. Дома расскажу. Поедем или вы будете греться?

– Она ещё спрашивает! Мы из-за тебя опоздали на обед!

– Ничего страшного, Стин прибережёт наши порции. Тушите костёр, и едем.

Как и предполагала Альда, повар оставил для припозднившихся достаточно снеди, чтобы проголодавшаяся на холоде и свежем воздухе компания смогла плотно набить животы. Только за едой пришлось идти на кухню.

– Выдай им по чарке вина, – сказала Альда о стражниках. – Люди намёрзлись, а так быстрее отогреются. А мы с Галой поедим здесь, неохота никуда идти.

Довольные стражники выпили вино и, забрав с собой еду, удалились в караулку.

– Ну и что могла так долго делать молодая девушка в компании подозрительного мужчины? – работая челюстями, спросила подруга. – Когда расскажешь?

– Я сильно устала. Сил нет ни на что, хочется лечь и уснуть. Давай я тебе расскажу в другой раз?

– Ну что с тобой делать, придётся на время умерить любопытство. Знаешь, как это для меня трудно?

– Догадываюсь, – улыбнулась Альда. – Уже поела? Тогда пошли, а то у меня глаза сами закрываются. Не люблю спать днём, но придётся. Будь лапочкой, забери Алекса, а то он не даст уснуть.

У дверей спальни её перехватил отец и завёл в свою комнату.

– Рассказывай, – потребовал он. – Не обидел тебя этот варнак?

– Ну какой он варнак, папа? Никакой обиды не было.

– А почему так осунулась?

– Давай я тебе расскажу позже, а то страшно хочется спать, – зевая, ответила дочь. – Сейчас Гала заберёт Алекса, чтобы не мешал, и я лягу.

Отец несколько мгновений подержал её за плечи, с тревогой вглядываясь в засыпающую на ходу девушку, покачал головой и подтолкнул к выходу.

– Иди уж, соня. Отоспишься – расскажешь.

На остатках сил Альда добралась до кровати и как была в костюме, так и легла, сбросив на пол меховую куртку и сапожки. Через минуту она уже крепко спала и не видела, как в спальню заглянул отец, укрыл одеялом с кровати Алекса и положил куртку в шкаф.

Проснулась ещё дотемна. Сна не было ни в одном газу, как не было и обычных для неё неприятных последствий дневного отдыха. Усталость исчезла, сменившись бодростью и приливом сил. Хотелось немедленно куда-то бежать и что-то делать.

– Ничего себе! Называется, отдохнула. Как же я буду спать ночью?

Словно почувствовав, что дочь уже не спит, в спальню заглянул отец.

– Ты как? – с тревогой спросил он. – В порядке?

– Всё хорошо, папа! – она встала с кровати, обула тапочки и вернула одеяло на кровать сына. – Где будем говорить, здесь или у тебя?

– Давай пойдём ко мне, там будут меньше мешать.

Секретов между дочерью и отцом не было, и Альда подробно рассказала ему о посещении Зара.

– Вот, значит, как, – озабоченно пробормотал старший Буше. – Слышал я о таких, как он, но не думал сам увидеть. Редкие это люди. Сомнение у меня: не из тех ли он, кто может внушать всё, что вздумается? Может, не было никаких видений, просто тебя заставили в них поверить, а заодно рассказать о себе и забыть о своей откровенности? Такие умельцы встречаются чаще.

– Нет, отец, – подумав, сказала она, – вряд ли твои умельцы могут остановить лошадей за леру от дома, отвадить хищных зверей и исцелять людей.

– Это да, – согласился он, – не водится за ними таких способностей. Ладно, будем считать, что всё правда и он хочет тебе только добра. Хотя плохо, что он узнал о золоте.

– Да не нужно ему наше золото!

– Дело в том, дочка, что оно не наше.

– Ты что-то нашёл?

– Я понял, какую книгу мог читать старый барон. Это родовая книга баронов Ксавье. Не слышала о такой? В старых родах сохранился обычай заводить книгу, сходную с той, которую вы видели. В этих книгах нет ничего, кроме записей, которые из поколения в поколение делают владельцы имения. Обычно она находится у старшего в роду, который передаёт её новому барону.

– Выходит, что Креон Ксавье не отдал сыну книгу вместе с имением?

– Правильно мыслишь. За время твоего отсутствия я перерыл не только библиотеку, но и другие комнаты старого барона, простучал стены и полы в поисках тайника и ничего не нашёл.

– А если подежурить ночью и проследить за призраком? Указал же он нам дорогу к золоту, может, так же найдём и книгу?

– Этой ночью я спал вполглаза и постоянно наведывался в коридор. Не было его и уже вряд ли будет. То ли так хорошо постарался жрец, то ли просто кончилось его время, но о призраке можно забыть.

– Так что же делать?

– Всё не занятое поисками время я читал.

– Читал?

– Чему ты так удивляешься? В библиотеке нет сочинений о любви или забавных историй, только описание битв и походов, но иногда и от таких книг может быть польза. Я искал, откуда в королевство могло попасть столько монет имперской чеканки. Обычно имперские купцы расплачиваются серебром или золотом по весу. Видимо, у них не приветствуется вывоз динариев за пролив. Но так было не всегда. Лет триста назад, когда великий основатель нынешней королевской династии Арнаст Первый только утвердился на троне созданного им Сандора, живущие от побережья на севере до гор на юге народы сходились друг с другом в кровопролитных войнах. Возникали и рушились королевства, появлялись и уходили в небытие королевские династии. Временами этот вал достигал и границ империи. В хорошую погоду залив можно одолеть даже на вёслах, и тех, кому удавалось это сделать, ждала завидная добыча. В горах много рудников, в которых добывали золото и медь, а в долинах богатые города. В них не было укреплений, да и легионы стояли на границе со степью, откуда нападали кочевники. В то время, о котором я рассказываю, был большой набег. Воспользовавшись этим, короли Аодзары и Нардании, занимавших тогда часть территории Сотхема, решили совершить набег на северных соседей. Они отставили на время разногласия, собрали большую армию и после переправы через залив и утомительного, но недолгого похода скатились с гор, сметая небольшие отряды легионеров. В то время в империи было очень много золота. Временами там даже ограничивали его добычу, чтобы не допустить обесценивания. Не имея возможности из-за войны с кочевниками самостоятельно справиться с вторжением южных варваров, император решил купить помощь. Выбор пал на нашего Арнаста, и к нему отправили послов. Король принял предложение. Ему заплатили много золота и обещали поддержку имперских легионов, если ударит захватчикам в спину. После окончания войны должны были заплатить ещё столько же. Арнаст собрал большую армию и перевёз её через залив, используя купеческие корабли. Его воины одолели горы и ударили по рассыпавшимся по равнине воинам Аодзары и Нардании. Поначалу всё шло хорошо, но противники быстро опомнились и собрали силы в кулак. Обещанные легионы не пришли, и превосходившие числом враги разбили армию Сандора. Сами, правда, потеряли так много своих, что были вынуждены уйти из империи. С остатками армии король прошёл горы и смог как-то пробраться в своё королевство. Никто не знает, что случилось дальше, но в столицу он не прибыл, и трон наследовал старший сын. Золото империи бесследно исчезло. Император, конечно, не выплатил обещанный остаток наследнику. Вот такая история.

– И ты думаешь...

– Король не дурак и не стал брать золото с в поход. Часть его он, несомненно, потратил, а остальное, скорее всего, спрятал где-то на побережье. А когда прибыл туда с немногими оставшимися людьми, забрал припрятанное и поехал в столицу. Думаю, что он на свою беду воспользовался гостеприимством первого из баронов Ксавье. Это объясняет наличие динариев и их количество.

– Но, отец, это же...

– Да, дочь, это коронное преступление, за которое весь род вырезают до последнего человека. И оно не имеет срока давности. А если узнают, что был убит легендарный Арнаст...

– Не отдам! Какое отношение имеет Алекс к тому, что сотворил кто-то из его предков?

– Ты не всё знаешь, – невесело усмехнулся отец. – По закону такую же ответственность несут и опекуны наследника проклятого рода.

– Мы будем молчать.

– Ты думаешь, что я один такой догадливый? Единственная возможность – это поговорить с герцогом после его возвращения из похода. Золото придётся отдать, а делиться или нет с королём – пусть решает сам. А нам надо разобраться с подземельем. Думаю, что я разгадал одну из его тайн. С королём вряд ли было меньше десяти человек. Убить их было нетрудно, а вот вынести из замка и захоронить столько тел, чтобы никто ничего не заметил и не заподозрил, уже очень рискованно. В ту пору в замке было гораздо больше народа. Так что их, наверное, никто и не выносил. Сложили где-нибудь в подвале и замуровали проход. И это место надо найти.

Глава 36

Когда Альда вышла от отца, в душе зародилась надежда, что герцог найдёт выход из положения. Не должно быть такого, чтобы за грехи трёхсотлетней давности заставили отвечать семилетнего мальчика. Вместе с тем она понимала, что найдётся немало людей, которые будут руководствоваться не здравым смыслом, а буквой закона. И для таких единственными аргументами являются сила и власть. Своя судьба беспокоила в последнюю очередь.

Желание быть с сыном захватило Альду с такой силой, что она едва не бегом направилась на его поиски, расспрашивая о мальчике каждого встречного. Скоро пропажа отыскалась. Подруга отвела Алекса к каретной, и сейчас он пытался стрелять из детского лука в нарисованную углём на стене мишень. Две стрелы уже торчали в некотором отдалении от перечёркнутого крест-накрест круга.

– Какие вы молодцы! – похвалила она начинающего лучника и его учительницу. – Надо было самой догадаться и сделать тебе лук. Этот откуда?

– Взяли у сына одного из слуг с отдачей, – ответила Гала. – Паршивый, но на первый случай сойдёт.

– Ничего, сделаем лучше. А я ещё научу метать ножи. Это умение может пригодиться. Лучше заниматься мужским делом, чем маяться от безделья.

– Мама, покажи, как ты мечешь!

– Ну если ты так хочешь, – Альда вынула из ножен на поясе кинжал и без размаха всадила его с десяти шагов в центр мишени.

– Здорово! – с завистью сказала подруга под восторженные вопли Алекса. – Я так не умею.

– Я и тебя научу, – пообещала Альда, – а ты начнёшь учить меня работать с мечом. А теперь верните лук и пойдём домой. К ночи стало холодать, а Алекс легко одет. И не надо на меня сверкать глазами, а то сегодня не будет сказки.

– Сказка!– закричал сын. – Сегодня будет сказка! Только не забудь, ты обещала!

– Я тебе ничего не обещала, только сказала, что будет сказка. Это ты мне расскажешь одну из тех сказок, которыми тебя потчевала тётя Лани. Ты мне это обещал.

– Что ещё за тётя? – спросила Гала.

– Сестра герцога.

– Офигеть! – искренне сказала девушка. – Мне бы в детстве таких тёть!

– Она сама почти ребёнок. Ей скучно в замке брата, вот и возилась с сыном время от времени.

– Неправда! – закричал обидевшийся Алекс. – Она очень хорошая и меня любила! Она сама сказала! И ты ей тоже очень нравилась. Она мне сказала, что у неё никогда не было такой подруги, как ты! И когда вы поссорились, она плакала, вот!

– Хорошая, хорошая, – согласилась Альда, у которой почему-то защипало в глазах. – Разве я сказала, что плохая? И нам она очень помогла.

Алекс убежал отдавать лук, а подруги, чтобы не стоять на месте, медленно пошли в сторону ближайшего входа в замок.

– Так ты скажешь, наконец, что узнала у этого отшельника?

– Сказал, что если не хочу стать королевой, то надо держаться подальше от его величества.

– Врёшь!

– Почему вру?

– Значит, он врёт.

– Гала, я сама видела. Думаешь, почему я так долго отсутствовала.

– Знаешь, что? Никуда я от тебя не уеду, если сама не прогонишь. Что у меня там за жизнь? Не жизнь, а скука смертная. А здесь сплошные короли да герцоги.

– И не стыдно тебе такое говорить? Я буду только рада, если ты с нами останешься. Заканчиваем эти разговоры: Алекс бежит.

Оставшееся до сна время Альда провела с сыном, слушая его сказки и рассказывая свои. Напоследок, когда мальчик уже лежал в кровати, она прижала его к себе и застыла так на несколько мгновений.

– Что случилось, мама? – спросил он, видимо, почувствовав её волнение.

– Ничего, солнышко. Всё в порядке, спи.

«Никому не отдам, – думала она, лёжа в кровати. – Убежим втроём в Барни или ещё куда, но сына у меня никто не отберёт. Иначе зачем жить? Золота у нас много, и остались деньги, вырученные за алмазы. Этого хватит, чтобы устроиться на новом месте, а на жизнь мы с отцом заработаем, без дела сидеть не будем. Жаль, что те алмазы остались у герцога. Надо попросить Джока, чтобы при случае передали».

Утром, после завтрака, отец сообщил, что сегодня думает начать работу с подвалом.

– Не могу заниматься ничем другим, – признался он. – Надо быстрее вскрыть этот гнойник.

– С утра должен прийти кузнец с деревенскими за железом.

– Значит, подождём, пока они уйдут, и начнём.

Свен не заставил себя ждать. Едва успели разойтись после завтрака, как он явился в сопровождении здоровенных мужиков из тех, кто пальцами гнёт подковы, и пустого воза, запряжённого четвёркой лошадей.

Альберт сходил за ключом, а кто-то из слуг принёс лампы. Вместе с приехавшими мужиками вниз спустились управляющий с отцом и трое стражников. Они недолго отсутствовали и вскоре появились со своей ношей. Первым поднялся отец с зажжённой лампой в руках, а за ним гуськом, согнувшись под тяжестью цепи, кряхтя и ругаясь, выбрались остальные. Последним вышел Альберт с лампой, который запер подвал. Цепь вывалили в телегу со звоном и грохотом, заставив лошадей вскинуться и испуганно заржать.

Всё ещё тяжело дыша, Свен забрал что-то у возчика и подошёл к стоящей во дворе Альде.

– Вот привёз, – сказал кузнец, показывая ей небольшой мешок и сумку с чем-то тяжёлым. – В мешке орехи, а в сумке баклага с мёдом. Орехи не колоты. Можно отдать слугам очистить, а можно вот этим... – Он достал из-за пояса железную штуковину, составленную из двух раздвигающихся половин. – У нас все такими колют. В углубление кладётся орех, а потом сдавливаете ручки. Сильно жать не надо, а то раздавите орех. Можно и зубами, но уж больно у них в этом году толстая кожура. Это к холодной зиме.

Альда подозвала одного из слуг, и он унёс подарки на кухню.

– С цепью справятся без меня, – продолжил Свен. – Староста обещал помочь с разгрузкой. А мы с вами, если не передумали, пойдём в арсенал искать пригодное для вашей затеи железо. А не найдём, так вы не печальтесь. Есть у меня мысль сделать ваши струны из бронзы. С бронзой даже удобней работать. Нить получится ровнее, и не будет так ржаветь. А если найдём хорошее железо, попробуем и так и эдак.

– Альберт, – остановила Альда управляющего, – нам надо посмотреть в арсенале негодное к делу оружие. Нужно найти материал для моих струн.

– Если обещаете, что не оставите защитников замка совсем без оружия, то почему бы и нет? Сейчас я освобожусь и пройду вместе с вами.

Арсеналом было большое помещение на первом этаже замка. Вдоль стен стояли копья и алебарды, а на вделанных в стены крюках висело остальное оружие: мечи, луки, арбалеты и кистени. Отдельно лежали увязанные в пучки стрелы, а у входной двери стоял большой короб с арбалетными болтами. Доспехов почему-то не было. В самом дальнем углу свалили поломанное и не годное к бою оружие.

– Вам туда, – кивнул на неё Альберт Свену. – Только вряд ли там можно найти что-нибудь хорошее. Надо потом пересмотреть, что можно тебе отдать.

Порывшись в ломе, Свен согласиться с Альбертом:

– Железо – дрянь. В дело взять можно, но для вас оно не годится.

– А, может, взять что-нибудь из годного? – предложила Альда. – Нам нужен кусочек.

– Посмотрите, – разрешил управляющий.

Кузнец долго ходил, рассматривая оружие, пока не нашёл небольшой мешочек с наконечниками для стрел, которые признал годными.

– Старая работа, – сказал он, любовно рассматривая небольшие листовидные наконечники. – Рудное железо, и выделка отличная. Привозное железо хуже, а из болотного замучаешься делать что путёвое.

Как только Свен удалился, пообещав сегодня же заняться заказом, отец приказал открыть подвал и принести инструменты и факелы. Только этим занялись, как стражник на башне прокричал, что к замку приближаются всадники.

– Всё уберите назад, – сказал барон слугам. – Сначала разберёмся, кто приехал.

Как оказалось, прибыли стражники и кучер с каретой, которых одалживали Джолину, а вместе с ними Джок в сопровождении семи всадников своей службы.

Спешившись, он подошёл к барону и поприветствовал его.

– Я прибыл специально чтобы с вами поговорить. Альда в замке? Очень хорошо. Распорядитесь, чтобы позаботились о моих людях.

– Ваш визит связан с нашим подарком герцогу?

– С каким подарком? – не понял Джок.

– Ну как же? Мы же просили уважаемого Джолина передать в казну герцога довольно много золота. Неужели не выполнил?

– Умно, – признал Джок. – Уже раскопали источник находки?

– А вы как догадались?

– Не я, – криво усмехнулся Джок. – Я не увлекался историческими хрониками. Догадался секретарь герцога Рашт. Но не будем говорить об этом во дворе. Давайте найдём место получше, да и Альде неплохо при этом присутствовать.

Барон распорядился накормить и устроить охрану Джока и повёл гостя к себе.

– Снимайте куртку и располагайтесь. Гостевую комнату для вас сейчас готовят. Вина не предлагаю, знаю, что при деле не пьёте. Подождите малость, я сейчас позову дочь.

Альда не вошла, а вбежала в комнату отца.

– Вы! О боги, Джок! Если бы вы знали, как я рада вас видеть!

– Девочка моя, не надо плакать, я сделаю всё, чтобы не случилось ничего плохого, – говорил Лишней, одной рукой обнимая прижавшуюся к нему,всхлипывающую девушку, а другой ласково поглаживая её волосы.

– А я недавно о вас думала. Вы ведь приехали сюда из-за золота?

– Сюда я приехал из-за того, что люблю вас, как дочь, и очень уважаю вашего отца, иначе прислал бы стражу. Вы сделали глупость, передав с Джолином золото для хранения герцогу. Видимо, на тот момент не разобрались, откуда оно появилось в баронстве Ксавье. Ваш отец внёс одно уточнение, которое может поправить дело. Он сказал, что золото передано в пользование нашему герцогу. По счастью, в эту историю посвящено только несколько человек, но вы всё равно можете попасть под удар. Ответьте откровенно, что ещё найдено вместе с этим золотом?

– Только такое же золото в виде побрякушек, – ответил барон, открыл денежный ящик и достал из него сумку с украшениями. – Но это, скорее всего, военная добыча одного из первых баронов Ксавье, о которой здесь до сих пор болтают. Просто всё золото хранили вместе. Вряд ли император стал бы ими расплачиваться.

– Да, действительно. Можете это убрать. Больше ничего не было?

– Вы, Джок, говорили бы прямо, что имеете в виду, – сказала Альда, – а то, может быть, вас интересует сундук, в котором лежали находки.

– Сундук меня не интересует. Я имею в виду королевские регалии и именное оружие.

– Ничего такого не было, – ответил барон, – нашли только золото. Но мысли по поводу остального имеются. Наверное, останки тел, а может, и всё, что при них было, замурованы где-то в подвалах замка.

– Так в чём дело? Не искали?

На этот раз криво усмехнулся отец.

– Дело в том, что у владельцев этого имения была не очень понятная слабость к земляным работам. Они несколько поколений рылись под своим замком и понастроили там столько всего, что разбор требует времени.

– Для чего это нужно? – удивился Джок.

– Это вы меня спрашиваете? Я ведь не наследник этого имения. Да и прежнему барону его отец, похоже, не всё передал. Родовую книгу, из которой можно было бы что-то узнать, он оставил себе.

– Вы её нашли?

– Не нашли, хотя искали с усердием.

– Тогда откуда известно, что она вообще должна быть?

– Её показал старый барон, – ответила Альда и в ответ на недоуменный взгляд пояснила: – Точнее, его призрак, который читал ночью в библиотеке.

– Вы шутите?

– Нам сейчас не до шуток. Он показал нам и путь к тайнику с золотом.

– У вас здесь всё, как в тех книгах, которые запоем читает герцогиня: призраки, тайники и подземелья.

– Добавьте колдуна и старую башню с привидением на болоте, – усмехнулся барон, – а так же, как выразился уважаемый Джолин, кучу шпионов Мехала.

– Да, весело живёте, – согласился Джок. – О болоте сказали правду?

– Да кто его знает. Стоит на болоте древняя полуразрушенная башня, и из неё кто-то время от времени орёт жутким голосом. А насчёт весело, это да. Точно то же недавно сказала подруга моей дочери. У нас, мол, скучно, зато у вас тут...

– Ладно. Что собираетесь делать с подвалами?

– Перед вашим приездом хотел спуститься со слугами и разломать пару перегородок в коридорах. Это для начала.

– Давайте и я поучаствую со своими людьми. Они не будут болтать о находках.

– Это даже лучше, а то слуг нужно гнать силой. Один из них пропал в подвале, теперь остальные боятся.

– Неужели так и не нашли?

– Не нашли. Может, найдём сейчас.

–Таинственное место – этот замок.

– Мне эти тайны уже вот где сидят! – провёл рукой по горлу Рон. – Если бы не Алекс, уехали бы отсюда без сожалений.

– Может, ещё придётся уехать. Я вас прикрою, да и герцог постарается не дать в обиду, но всякое может случиться. Мой вам совет в таком случае: забрать мальчика и ценности и уехать из королевства как можно быстрее. Вот ваши алмазы, Альда, пусть они лучше будут у вас.

– Положи в денежный ящик, отец, – Альда передала барону мешочек с камнями. – Джок, вашим людям нужен отдых?

– Мы сделали небольшой привал, так что обойдутся. Работа в вашем подвале будет для них вроде разминки. Давайте не будем откладывать.

– А зачем вам это? – спросила Альда. – Я понимаю желание отца разобраться с подземельем и похоронить останки как положено. Ну найдём мы регалии, дальше-то что? На золоте не написано, откуда оно. Пока это только догадки, а если мы найдём корону основателя, тогда не останется никаких сомнений. Нам же хуже.

– Арнаст не брал в поход корону, – сказал Джок. – Она осталась в столице. При нём был походный знак короля – золотой диск с изображением солнца, который надевался на шею. Находку золота и регалий можно обставить по-разному. Может быть, его величество наградит вас за услугу короне.

– Не надо мне его наград, – сказала девушка, сразу вспомнив сцену в королевском дворце. – Лишь бы никто не тронул Алекса. Ладно, хватит об этом. Ваши люди сейчас обедают, может, поедите и вы?

– Спасибо за заботу, но пока не хочется.

– Тогда давайте начнём работать со слугами, а ваши люди сменят их позднее. Там много работы, а находки не обязательно кому-то показывать.

– Дело говоришь, дочка, – одобрил отец. – Не будем терять время.

– Давайте ломать в этом коридоре, – выбрал отец. – Здесь старая кладка, да и проход пошире, так что легче работать. Положите пока кирки и для начала вбейте в щели клинья. Пусть один светит факелом, а двое работают. – Он отошёл в сторону, чтобы не мешать.

Один из слуг встал возле перегородки и поднял факел почти к самому потолку. Он горел неровно и чадил, а на низком потолке начало быстро образовываться большое пятно копоти. Второй слуга вставлял в щели кладки железные клинья, придерживая их рукой, пока третий сильными ударами молота вгонял их в перегородку один за другим.

– Достаточно, – остановил их отец, когда были вбиты шесть клиньев. – Бейте молотом. Кладка ослаблена, так что должно получиться.

Третий удар молота отбил большой кусок перегородки.

– Подождите! – отец протиснулся ближе, взял у слуги факел и просунул его в образовавшуюся дыру. – Слишком много пыли и дыма от факела, из-за этого ничего не видно. Нужно ломать дальше.

Были выбиты ещё три куска кладки, прежде чем в ней образовалось отверстие, в которое смог пролезть взрослый мужчина.

Альда, которую отец не пустил в подвал, пританцовывала возле его входа от холода и нетерпения.

– Что там? – бросилась она к поднимавшемуся по ступеням Альберту.

– Пока ничего, – ответил управляющий и украдкой сплюнул в сторону коричневую от пыли слюну. – Пробили перегородку, а она отгораживает эту часть подземелья от той, вход в которую идёт из библиотеки. Правильно отец вас туда не пустил. Пыль страшная и вонь от факелов. Потом полдня отмывались бы.

– А почему никто не выходит?

– Рабочие собирают клинья и сейчас выйдут, а барон Лишней и ваш отец осматривают остальные перегородки и решают, с какой начать работу в другой раз.

Он ушёл приводить себя в порядок, а к разочарованной Альде подошла гулявшая с Алексом Гала.

– Что ты здесь караулишь? – спросила она. – И кто этот пожилой мужчина, который к вам приехал? Это человек герцога?

– Это барон Лишней. Он обещал мне выбрать время и навестить. Кроме обещания, у него дела к отцу.

– Тот самый? – сделала круглые глаза подруга. – Мясник?

– Какой ещё мясник? – не поняла Альда. – Ты это о ком?

– О бароне Лишнее, который правит у герцога сыском. Его между собой зовут мясником. Говорят, что он загубил людей без счёта.

– Ах, говорят, – улыбнулась Альда. – А ты сама хоть о ком-то знаешь или только сплетни?

– Люди не будут говорить просто так, – неуверенно ответила Гала. – А что это все полезли в подвал?

– Ловим призраков, – таинственным шёпотом сообщила Альда и, увидев вспыхнувшие нешуточным азартом глаза подруги, не выдержала и расхохоталась.

–Издеваешься? – обиделась Гала.

– Шучу. Вы давно гуляете? Значит, пора уже к себе. Вот-вот должны ударить к обеду.

Из входа в подвал выбрались грязные слуги. Отплёвываясь, они понесли инструмент в каретную. Следом за ними вышли такие же грязные отец с Джоком. Отец на ходу снял с себя куртку и энергично встряхнул, подняв столб рыжей пыли. Джок последовал его примеру.

– Разрешите, барон, представить вам мою подругу леди Галу Хелл, – церемонно сказала Альда подошедшему Джоку. – Гала, это барон Лишней, один из ближних людей нашего герцога.

– Очень приятно, – поклонился Джок, ища, куда бы сплюнуть. – Вы, баронесса, никак не можете быть в окружении обычных девушек, всё норовите окружить себя красавицами. А госпожа Гала, как мне кажется, не понаслышке знакома с мечом.

– Да, она мастер и обещала научить меня. Отец, проводи гостя умыться, а служанки помогут почистить одежду. Не тяните, сейчас должны объявить обед.

Во время обеда о делах не говорили, а после него опять собрались в комнате отца.

– С вашими подвалами долго возиться, – сказал Джок, – а я не могу задерживаться. Сделаем так. Я оставлю двух своих людей, а сам с остальными скоро уеду. В этих местах появилась разбойничья ватага, так что желательно успеть дотемна.

– Дать в помощь моих людей? – предложил отец.

– Не стоит. Ватага небольшая, а люди у меня опытные. Когда приеду, натравлю на них какой-нибудь из крестьянских отрядов. Альда, возьмите письмо. Лани принесла его перед отъездом. Прикипела она к вам и очень скучает. Сейчас вам не до того, а позже выбрали бы время и нас навестили. Вам многие будут рады.

– Как только со всем раскрутимся, непременно приедем.

– Буду с нетерпением ждать. А сейчас пойду готовить людей к отъезду. Надо проинструктировать тех двоих, которые остаются у вас.

На сборы не ушло много времени, и вскоре гости уже седлали своих коней.

– Это Сур Лаграх, – представил Джок невысокого, но крепкого парня. – Он дворянин, но на моей службе старается об этом не вспоминать. По натуре авантюрист, но человек безусловно умный и способный сдерживать свои склонности. Для вашего дела лучшего не найти. В помощь ему оставляю Арнэ Хорта. Это вон тот невысокий усач. Выбирал в основном из-за малого роста. В ваших подвалах такие низкие коридоры, что я исцарапал себе голову. Но физически он очень силён. Оба надёжны и лично мне преданы. Вот вроде и всё. Прощайте.

Джок взметнулся в седло и погнал коня в ворота. Охранники тут же догнали и рассредоточились, чтобы прикрыть его со всех сторон.

– Ты чем-то расстроена? – спросила Альду Гала.

– Грустно, когда уезжают друзья.

– А кто из друзей уехал?

– Ну как кто? Барон Лишней уехал, ты же видела.

– И это друг?

– Гала, он прекрасный человек и надёжный друг. Поверь, что большинство слухов, которые о нём распускают недоброжелатели, – это обыкновенные сплетни.

–Большинство, но ведь не все же?

– Джок защищает интересы герцога, а это иногда требует укорачивать на голову его врагов, но это не доставляет ему удовольствия. И он не мясник. А эти слухи... Я спрашивала, а он смеётся. Говорит, что для службы лучше, чтобы его боялись. Давай сейчас начнём тренировки. После приезда Джолина привели в порядок много помещений. Выберем себе одно побольше. Слуги вынесут всю мебель и застелют какой-нибудь старый ковёр. Мой меч подойдёт?

– С ума сошла? Кто же учит таких неумех, как ты, боевым оружием? Я привезла пару тренировочных мечей из дуба, так даже они затуплены. Но до них дело дойдёт не скоро. Декаду тебе придётся тренировать нужные мышцы и учиться правильно двигаться, а только потом займёмся отдельными приёмами и связками. Рассчитывай, что для среднего уровня нужно заниматься с полгода. У нас свой стиль боя. Женщина не сравняется с мужчиной в силе, наше единственное преимущество – быстрота. Никогда не парируй удары прямо, иначе тебя вколотят в землю. Нужно уклонятся и отводить их в сторону. Твоё тело само должно знать, когда и что делать. Станешь думать – проиграешь. Я шла к своему уровню два года.

Они нашли управляющего, и работа закипела. Для тренировочного зала выбрали самую большую из комнат, откуда недовольные барскими причудами слуги убрали всю мебель.

– Нет у меня для вас большого ковра, – сказал Альберт, – а вот несколько маленьких найду. Правда, сильно потёртые, но вам на них не лежать.

– Кому-то придётся поваляться, – отозвалась Гала. – Ладно, пусть несут то, что есть. В этом замке можно найти часы?

– Небольшие были в комнатах Ленара. Когда готовились к вашему приезду, я их оттуда убрал. Принести?

– Давайте, – сказала Гала. – Тренироваться с часами удобнее, чем считать в уме, сколько всего сделал.

Принесённые слугами песочные часы были установлены у стены на небольшом столике.

– Только тридцать частей,* – осталась недовольной Гала. – У нас было больше. Но и это лучше, чем ничего.

(* небольшие интервалы времени измерялись в частях. Часть – это время, в течение которого сердце совершает сто ударов, то есть примерно полторы минуты. На стеклянные колбы часов наносились деления через одну или несколько частей.)

Гала сбегала к себе и принесла тренировочные мечи, по виду очень похожие на настоящие.

– Тяжёлые, – взмахнув одним из них, сказала Альда.

– Они должны весить столько же, сколько весит боевое оружие. С дури и деревом можно перерубить кость.

Первое занятие было ознакомительным. Они немного помахали мечами, при этом Гала смогла убедиться в том, что её подопечная не умеет даже держать меч.

– Ладно, серьёзные занятия начнём с завтрашнего дня. А меч тебе лучше пока не носить, а то можешь случайно зарезаться. Подарили тебе лук, вот его и носи.

Придя в свою комнату,Альда хотела почитать письмо Лани, но соскучившийся за день Алекс требовал внимания, и пришлось его укладывать и рассказывать сказку. После того как сын заснул, она перенесла лампу на столик у кровати и развернула лист бумаги. Содержание этого письма мало отличалось от того, которое привёз Джолин. Альда обратила внимание на расплывшиеся чернила.

«Лани плакала! – догадалась девушка. – Бедная, она же ещё совсем девчонка! Потерять всю семью и жить с Сергом, не видя его месяцами. Сидеть одной во дворце, где нет ни родных, ни друзей, кроме Леоры. Может, поэтому её ко мне так потянуло?»

Альда тоже по ней соскучилась. Непосредственная, склонная к фантазиям, искренняя и преданная друзьям девчонка как-то незаметно перестала быть для неё чужой.

«Она ведь тогда из-за меня поссорилась с братом. Может, это была их первая ссора за всё время знакомства. И с Леорой у неё что-то было, после того как та перестала со мной общаться. Ведь нормально дружили до моего приезда, а потом я уже не видела у них той теплоты в отношениях, что была раньше. Обязательно нужно съездить повидаться и взять с собой Галу».

Глава 37

Следующий день стал для Алекса праздником. Вскоре после завтрака к ним в гости с обещанным визитом приехала семья Газлов. Перед тем как они вышли к гостям, барон сказал дочери:

– Придётся тебе их занять, а я немного пообщаюсь и вместе с людьми Джока займусь делом. Он оставил их не насовсем, а работы в подвалах не на один день. Чтобы не привлекать лишнего внимания, начнём с той части, вход в которую идёт из библиотеки.

– А чем я их займу? – растерялась девушка.

– Расскажи что-нибудь из своих подвигов, – пошутил отец, – или съездите куда-нибудь, например, на болото. Пойдём, нехорошо заставлять гостей ждать.

– Раньше не получилось, – оправдывался перед вышедшими во двор хозяевами здоровый как лось Свен. – Жена обещалась, что приеду и привезу шкуры, а у меня вышла задержка.

– Кабан его подрал, – сказала Лаша, передавая мужу с седла Майю. – Пришлось ему два дня отлёживаться в лесу, а мне ночей не спать, а днём на стенку лезть.

– Да будет тебе, – проворчал Свен, – позоришь мужа перед хозяевами. Какой-то паршивый кабан...

– Ага, паршивый, – язвительно согласилась Лаша. – Чуть поменьше, чем быки в твоей деревне. Пусть слуги заберут тюк, в нём заказанные вами меха.

– А это окорок того самого кабана, – сказал Свен, снимая с заводной лошади большой свёрток.

Принявший мясо слуга охнул и выронил ношу. На помощь ему пришёл второй, и они вдвоём подняли завёрнутое в шкуру мясо и понесли его на кухню.

Алекс не сводил глаз с робеющей в непривычной обстановке девочки, дождался, когда взрослые поприветствовали друг друга, и протиснулся вперёд.

– Разрешите, шевалье, развлечь вашу дочь? – спросил он, задрав голову на главу семейства. – В прошлое наше свидание она показала мне ваши трофеи, сейчас я покажу ей замок.

Свен поперхнулся, но сдержал смех и серьёзно кивнул мальчику.

– Разумеется, господин барон. Ухаживать за гостями – долг хозяина.

– Подожди, Алекс, – сказала Альда сыну, который уже завладел ручкой Майи и повёл юную даму в замок, – гостей сначала кормят.

– Я накормлю, – отозвался он. – Мы накололи много орешков, а мёд только начали.

– Не беспокойтесь, – сказала Лаша. – Мы позавтракали, так что в застолье нет нужды. Пусть развлекаются.

Все вслед за детьми вошли в замок, оставив лошадей конюху. Для беседы выбрали единственное помещение, которое можно было назвать гостиной. Отец размотал свёрток с мехами и залюбовался хорошо выделанными, подобранными по цвету шкурками.

– Здесь меха не только мне и мальчику, хватит и на куртку дочери. Сколько мы вам должны?

– Это пустяки, любезный хозяин, – ответил Свен. – Какие могут быть счёты между соседями? А ваш мальчик метит мне в зятья, так что мы уже почти родственники.

– Поговорите с дочерью, – сказал барон, – а я ненадолго выйду.

Не успела Альда рассказать Свену об охоте на волков, как вернулся отец. Она рассказывала с юмором, и в таком изложении история казалась очень забавной. Все отсмеялись, после чего Свен заметил, что ей очень повезло. Даже для него было бы большой удачей отбиться зимой от такого количества серых, что уж говорить о девушке.

– Вы сделали нам подарок, – сказал барон Газлам. – Я тоже хочу вас одарить. Хорошие соседи и добрые друзья – это редкость. Примите от всего сердца. Это вам Лаша, – он подал женщине пару крупных золотых серег тонкой работы, – а это для нашей будущей невесты.

Подарком для Майи были небольшие серьги с мелкими изумрудами.

– У меня запланировано очень важное и срочное дело, которое, к сожалению, нельзя отложить, поэтому до обеда я поручаю вас заботам дочери. Она покажет замок, а потом возьмёте детей и съездите посмотреть нашу достопримечательность. Есть у нас древняя башня с привидениями. Детям должна понравиться. И Галу с собой возьмите. Это подруга Альды.

Он ушёл, и девушке пришлось самой развлекать гостей. К счастью, это оказалось не трудно. Она могла рассказать уже немало интересных историй, а Свен с Лашей оказались благодарными слушателями. Свен в свою очередь рассказал две охотничьи истории, произошедшие с ним самим. Потом нашли Майю с Алексом, тепло оделись и пошли к конюшне, где предупреждённый конюх уже оседлал лошадей. Здесь же их дожидалась Гала, взявшая по просьбе подруги её лук и колчан со стрелами.

– Может, собью пару уток, – объяснила Альда, увидев удивлённый взгляд Свена.

Не полагаясь на рассказ Ани, она расспросила конюха о дороге к башне. Тот объяснил со всем вежеством, но после отъезда господ в матерных выражениях высказал кучеру всё, что он думает о таких поездках, да ещё с детьми.

Стояла солнечная безветренная погода, было тепло, и все расстегнули куртки.

– Долго нет снега, – сказал Свен, – плохо, если его не будет. По снегу совсем другая охота. Если он выпадет и захотите сходить на крупного зверя, могу поспособствовать. Недалеко от нас зимуют олени, так что, если выходить засветло, можно обернуться за один день. Переночуете у нас, а рано утром и пойдём.

– Я с удовольствием, с делами бы раскрутиться. Я с нашим лесничим Клером Соте уговорилась о зимней охоте, но пока ничего не получается.

– Знаю его, добрый охотник.

– Ладно, хватит вам об охоте, – недовольно сказала Лаша. – Дома только о ней и говоришь и здесь тоже. Как будто больше нет ничего стоящего. Поинтересовался бы, что ли, чем твоя дочь занималась со своим кавалером.

– Мы бегали по замку, – похвасталась Майя. – Коридоры длинные-длинные, можно очень быстро бежать.

– Тебе бы всё носиться, – проворчал отец. – Когда-нибудь точно расшибёшь лоб. А замок у вас, Альда, и впрямь большой.

– Не представляю, как можно построить такую махину и для чего, – отозвалась она. – Ясно, что строили не на доходы от двух деревень.

– Здешние бароны строили его не одно поколение, – задумчиво сказал Свен, – и не на доходы от аренды, в этом вы правы. Деньги им приносили мечи дружины. А замок строили рабы. Это сейчас раб – большая редкость, наверное, они остались только на галерах. А при основателе рабство было обычным делом. Тогда все воевали со всеми, и пленных было много. Не выкупили пленного в оговоренный срок – вот вам и готовый раб. Можно послать в каменоломню, можно заставить надрывать жилы на строительстве. Этот замок, как и многие другие, построен на костях. Между нами, основатель был той ещё сволочью, но надо отдать ему должное: королевство он собрал, а его потомки начали наводить в нём порядок. Жаль, что не вовремя умер отец Андре. Сын к тому времени был слишком молод и неопытен, отчего многие наши беды. Сейчас он хоть вернул советников батюшки и слушает их, а не всяких проходимцев. Да и наш герцог у него в почёте. Не знаю, откуда он взялся, но очень рад, что герцогский трон занял этот не по годам умный юноша.

– Мы уже почти приехали, – сменила тему разговора Альда. – В этом лесу и должны быть Гаенские топи. Гала, а ты что молчишь?

– Жду обещанных привидений, – отозвалась подруга. – А болтать... Вы и без меня говорите интересные вещи. Иногда приятнее просто послушать.

– Разве что иногда, – ухмыльнулся Свен. – Надолго вас не хватает.

Женщины дружно проигнорировали его высказывание, и они молча въехали в редкий сосновый лес. Кони осторожно ступали по поддающемуся под копытами мху, сверху на всадников капала растаявшая на солнце изморозь, а небо, видное сквозь редкие кроны, начали затягивать облака. Наконец деревья расступились, и впереди блеснула вода. Пришлось проехать ещё немного, прежде чем Гаенская топь открылась перед ними во всей красе. Чёрное зеркало воды раскинулось вширь сколько хватало глаз. В отдельных местах были видны то ли поросшие травой и мхом кочки, то ли островки растительности, а в отдалении, шагах в ста от берега, из тумана выплывала она. Довольно высокая башня конической формы, с частично обвалившейся верхушкой. Было видно, что она сложена из больших, плохо тёсанных каменных глыб, поросших мхом.

– Вряд ли вы найдёте здесь уток, – сказал Свен. – В этом месте почему-то не чувствуется жизни.

Словно для того чтобы опровергнуть его заявление, со стороны башни донёсся раздирающий душу вопль. Крик был наполнен такой первобытной жути, что не по себе стало даже Свену. Женщины побледнели, а Лаша прижала к себе заплакавшую Майю.

– Это и есть ваше привидение? – спросил Свен. – Понятно, что кричал не человек, но я не могу связать этот крик ни с одним из известных мне зверей. Вообще-то, это не топь, скорее, заболоченное озеро. На лодке можно было бы...

– И думать забудь! – вскинулась жена. – И вообще, давайте возвращаться. Я уже достаточно налюбовалась на эту башню, ещё ночью приснится. А Майя до сих пор боится.

– Я не боюсь, – запротестовала девочка, прижимаясь к матери и искоса глядя на Алекса. – Просто немного страшно.

– Да, надо возвращаться, – решительно поддержала Лашу Гала. – У меня после того крика прошло желание любоваться здешними видами. А ехать туда на лодке – это безрассудство. Недаром башню так боятся крестьяне, да и дичь здесь не водится, сами сказали. Интересно, чем оно питается. Рыбу жрёт, что ли?

– Уезжаем, – согласилась Альда. – Когда доберёмся до замка, будет время обеда.

Когда заехали в ворота замка, с потемневшего неба стали, кружась, падать крупные хлопья снега. Все слегка озябли, а тут ещё усилившийся ветер норовил забраться под одежду, поэтому поспешили в замок.

– Наших не нужно рассёдлывать, – сказал конюху Свен. – Пообедаем и поедем домой.

– Может, заночуете? – предложила Альда. – Смотрите, какой снег!

– Нет, как-нибудь в другой раз. Доберёмся быстро, только закутаем дочь потеплее. Мы не думали задерживаться, так что не всё надобное на сегодня сделано.

Они освободились от верхней одежды и прошли в жарко натопленное помещение гостиной, где и просидели до приглашения на обед, болтая о пустяках. О случившимся на болоте не сказал никто.

Барон задержался и пришёл в трапезную, когда уже заканчивали есть. Рон выглядел весёлым, но Альда поняла, что он чем-то озабочен.

Поев и поблагодарив хозяев за гостеприимство, Газлы собрались и уехали.

Альда оставила расстроенного разлукой с дамой сердца сына Гале и догнала идущего в свою комнату отца.

– Что-то случилось? – спросила она. – Почему ты такой сумрачный? Что-нибудь нашли?

– Нашли, но не то, что искали. Толковых ребят оставил Джок. Мы сегодня ничего не ломали, а обследовали то, до чего легко добраться. Нашли несколько пустых комнат и два подземных хода. Один креплён деревом и обрушен, а второй облицован камнем и прекрасно сохранился. Выходит в овраг рядом с Леей и прикрыт разросшимися кустами.

– Я думаю, что это не все ваши находки?

– Ты права, нашли ещё две камеры. Одна пуста, а вторая была закрыта на замок. В ней обнаружили высохшее женское тело с ошейником на шее. Там очень сухо, так что труп не сгнил. Это обтянутый кожей костяк, одетый в лохмотья. Арне его осмотрел и считает, что при жизни это была красивая молодая женщина, причём дворянка.

– Как он смог определить такое по останкам?

– То, что молодая и стройная, видно по костям, с возрастом они меняются. Да и волосы у неё были роскошные. А принадлежность к благородному сословию определил по ногтям. У крестьянок не бывает таких длинных и ухоженных ногтей. Её заперли там умирать от голода. Может, ещё приходили полюбоваться на мучения. На ошейнике с внутренней стороны сделаны шипы. Предки были людьми суровыми, и за ними числится много такого, о чём не принято вспоминать, но эти бароны явно чокнутые.

– Алекс не такой! – возразила Альда.

– Алекс мал, но у него уже сейчас гонору больше, чем хотелось бы видеть. Ты этого не замечаешь, потому что ему ровня. Вспомни себя маленькой. Ты дружила со всеми детьми своего возраста, а то и старше, не делая различий, есть в них благородная кровь или нет. А он весь день мается от скуки и отсутствия друзей, хотя у конюха есть сынок девяти лет. Славный мальчишка, вы у него брали лук. Гленом его зовут. Но воспитание не позволяет Алексу близко общаться с теми, кто ниже его по положению. Да и ты подаёшь пример.

– Это когда такое было?

– Да постоянно. Дома ты знала слуг поимённо, всё, чем они жили, а здесь? Многих ты знаешь?

– Кузнеца, лесничего, мою служанку.

– С лесничим познакомилась, потому что неохота одной идти в лес, – с сарказмом сказал барон. – К кузнецу даже сама поехала, хотя могла послать слугу. Очень уж захотелось сделать новый инструмент. Ну, а служанка постоянно тебя развлекает.

– У меня от её болтовни уже мигрень.

– Не надо, ты прекрасно поняла, что я хотел сказать. Баронство – это не только преимущества и привилегии, это ещё и обязанности. Господин должен знать своих слуг, а ты только раздаёшь указания и не интересуешься теми, кто тебя обслуживает. В больших имениях, где под сотню слуг, их трудно запомнить, но у нас не наберётся и двух десятков!

– И ты всех знаешь?

– А как же. Тебе по приезде представляли нашего капитана, а ты мне его не назвала. Получается, забыла. А у него есть жена Атлика и дочь Мара одиннадцати лет. Очень приятная семья. Или десятник Мел Гарт, толстый такой дядька с усами. Большой любитель рассказывать смешные истории. Нашего конюха зовут Савр Дире, в прошлом году у него умерла жена. Повара ты, конечно, знаешь, просто забыла упомянуть. Тебе всех перечислить?

– Не надо, – ответила Альда, у которой щёки горели от стыда.

– Учись, доченька, – отец обнял её и прижал к себе. – Кто знает, сколько мне осталось? Вряд ли кто-то станет тебя учить, кроме жизни, а она суровый учитель. Я всё время и силы вкладывал не в тебя, а в твоего непутёвого брата, поэтому ты многого не знаешь и будешь делать ошибки. Не очень из-за этого расстраивайся, потому что ошибаются все. Ладно, довольно об этом. Лучше расскажи, что вы видели на болоте.

– Видели только башню, а вот слышали не пойми кого. Заорал кто-то оттуда таким жутким голосом, что аж мурашки по телу. Свен сказал, что не может припомнить зверя, который так кричит.

– Ещё одна загадка. В другое время я, может, и заинтересовался бы, а сейчас уже безразлично. Пусть себе кричит. Само оно оттуда не лезет, а люди сторонятся болот. Получается, что от него нет никакого вреда.

В дверь робко постучали, и вошедший слуга передал, что к госпоже баронессе пожаловал кузнец.

– Иди, раз пожаловал сам тёзка нашего Газла, да ещё по твоему делу, – отпустил отец. – Смотри, что творится на улице! Настоящий снегопад. Наверное, вы с Газлом наколдовали для оленьей охоты. Вот нужно было Свену тащиться в замок по такой погоде. Ты хоть напои его горячим чаем, окажи уважение человеку.

Альда спустилась в прихожую и сама встретила гостя.

– Здравствуйте, Свен! Что же вы пошли в такую погоду? Снимайте куртку и отдайте девушкам. Пока будем разговаривать, она успеет высохнуть. Пусть нам подадут чай в гостиную, и попросите Стина, чтобы был погорячее.

Слуга побежал на кухню выполнять приказ, а девушка повела немного робеющего от непривычной обстановки кузнеца в гостиную.

– Сейчас принесут чай, и вы немного отогреетесь. Как вас не занесло снегом по дороге? То не выпадет ни снежинки, а то как прорвало небеса.

– Да, – согласился Свен, – знатно сыплет. Уж и не припомню, когда так шёл снег. А я к вам пришёл показать, что получилось. Пришлось повозиться с отверстиями для вытяжки. Пока я пробил их только на три разных нити. С железом не получается, но я буду пробовать. А вот из бронзы хорошо получилось. Я принёс, чтобы вы посмотрели, годится или надо что подправить. Вот на катушке намотаны. Это самая толстая, а эта потоньше. Самая тонкая вот на этой катушке.

– Надо попробовать, как они будут звучать, – решила девушка.

Она размотала струну, прижала один конец носком сапога, а за второй натянула нить рукой. Меняя силу натяжения, Альда свободной рукой оттягивала и отпускала струну, слушая сильные вибрирующие звуки. После первой струны проверила остальные.

– Очень хорошо, – сделала она вывод, – только трёх разных по толщине мне не хватит. Надо ещё две тоньше, и две толще.

– Не знаю, – в замешательстве сказал Свен. – Одну тоньше можно попробовать, а две... боюсь, что самая тонкая будет рваться. Сильно толстые сделать нетрудно, но вы не сможете оттягивать их своими пальчиками.

– Может, намотать на струну проволоку? Она получается тяжелее и будет звучать глуше, а играть легко.

– Это какой же длины нужно делать такую проволоку? – задумался Свен. – Надо подумать. Если добавить в медь золото, то проволоку легче тянуть, только дорого получится с золотом-то.

– Подождите, я сейчас вернусь. Наконец-то, принесли чай! Вы пейте, я быстро обернусь.

Альда вышла из гостиной и пробежалась до комнаты отца.

– Мне нужен кусок золота для струн! – сказала она. – Выбери из той сумки что-нибудь.

– Большой кусок? – насмешливо спросил отец.

– Откуда я знаю? Там был браслет, наверное, Свену его хватит. Он добавит это золото в медь.

Отец открыл денежный ящик, порылся в сумке с золотом и вынул из неё массивный мужской браслет.

– Мне ничего не жалко для дочери, – сказал он. – Вот так из-за собственной слабости люди идут по миру. Да шучу я, не обижайся.

– Этого хватит? – спросила Альда, вернувшись в гостиную к уже выпившему чай кузнецу.

– Этого очень много, – ответил Свен. – Не жалко вам портить браслет?

– Работа дрянная, – ответила Альда, – для меня струны важнее.

– Да, – согласился кузнец, – за такую работу отец оторвал бы мне руки. Спасибо вам за заботу, пожалуй, пойду. Непогода надолго, а мне самому интересно попробовать, что выйдет.

Свен ушёл, а повеселевшая Альда направилась к себе. У дверей в спальню перехватила Гала.

– Не шуми, – предупредила она подругу. – Алекс недавно заснул. Переодевайся, и пойдём заниматься.

Сегодня Гала зверствовала вовсю, и Альда к концу занятия не чувствовала под собой ног. Чтобы хоть как-то отыграться, она предложила:

– Хочешь,покажу кое-что из того, чему меня учила сестра герцога? Это борьба без оружия с более сильным противником. Жаль, что пришлось прервать занятия. Выучила я немало, но всё нужно отрабатывать.

После того как Гала в третий раз оказалась на ковре, не в силах шевельнуться от боли в выкрученной руке, она почувствовала уважение к новой борьбе.

– Давай ты поучишь меня после занятий с мечом, – предложила она. – И мне будет польза, и тебе – тренировка. И нужно установить мишень для ножей. Обещала учить, так учи!

Два следующих дня были ветреными и холодными, и часто срывался небольшой снег. Девушки почти не выходили из замка и много времени уделяли тренировкам. На третий день ветер стих, и днём так потеплело, что снег начал таять. С постоялого двора прискакал один из оставленных Джолином стражников с известием, что схвачен человек, искавший встречи с приказчиком, и сегодня его повезут в Ордаг. Так что, если надо что-то передать... Альда попросила немного подождать и быстро написала короткое письмо Лани.

Работы в подземелье не прекращались. Были исследованы коридоры и помещения со стороны входа из библиотеки, в которые можно было легко проникнуть. Останков пока не обнаружили, но в одной из больших комнат нашли склад оружия. Перебрав три сотни изделий древних мастеров, признали годными к делу только два десятка клинков и несколько боевых топоров. Сур предложил Буше продать весь этот металлолом герцогу.

– Для вас они не представляют ценности, – сказал он барону. – Очень плохая работа, к тому же эти мечи слишком тяжёлые. Таким можно вооружать только разбойников, да и то не все возьмут. Но металл не так уж плох. Кузнецы герцога вполне смогут перековать этот хлам во что-то приличное. И герцогу польза, и вам выгода. Если хотите, я по приезде договорюсь, чтобы прислали обоз. А отобранное нами можете оставить для арсенала замка или продать.

На том и порешили.

Альда и раньше не рвалась в подвал, а после находки тела узницы совсем отстранилась от поисков. Отцу тоже начала надоедать подземная жизнь.

– Где-то должны быть скрытые помещения, – говорил он своим помощникам. – Ведь ходил туда зачем-то старый барон, да и пропажу слуги так до сих пор не объяснили. Искать их пока не будем. У нас с этой стороны остались три глухих коридора, вот завтра и начнём ломать кладку в тупиках.

На следующий день тайные работы пришлось срочно прервать. Перед завтраком в замок въехала карета, запряжённая четвёркой лошадей, в сопровождении шести дружинников. В имение нанесла визит сестра Ленара Ксавье и родная тётка Алекса.

Красивое лицо женщины выразило облегчение, когда она увидела племянника.

– Приветствуем вас в замке Ксавье, – обратился к ней отец. – Позвольте узнать, кто вы и цель визита.

– Я сестра покойного хозяина замка и приехала встретиться с его сыном, – ответила гостья. – А вот кто вы и на каком основании здесь распоряжаетесь?

– На основании приказа герцога провинции мы являемся опекунами Алекса до его совершеннолетия и временными хозяевами имения.

– И ещё она моя мама! – добавил мальчик, обхватив Альду руками.

– Может, вы, госпожа баронесса, воспользуетесь нашим гостеприимством? – спросил отец. – Или будем продолжать выяснять отношения во дворе при слугах? Вы проделали долгий путь, и ваши люди устали. О лошадях тоже нужно позаботиться. Решайте быстрее.

– Будь по-вашему, – поколебавшись, решила гостья. – Мы остаёмся.

– Тогда пусть ваши люди сами расседлают своих лошадей. У нас один конюх, а вас много. Потом их поведут завтракать и покажут комнаты. Простите за то, что не представился. Я барон Рон Буше, а это моя дочь Альда.

– Баронесса Лара Патэ.

После завтрака, который прошёл в молчании, Буше вместе с баронессой Патэ перешли в гостиную, где и состоялось выяснение отношений. Алекс при этом не присутствовал, а сидел в спальне с Галой.

– Я не знаю, чем руководствовался герцог, назначая вас опекунами, – начала гостья. – Это моё право как единственной близкой родственницы покойного. Именно поэтому я здесь вместе с новым управляющим имения.

– Простите, баронесса, но ваши претензии безосновательны, – сказал отец. – Вы прекрасно знаете, что женщины не наследуют имения и могут стать опекунами несовершеннолетних наследников только с соизволения сеньора провинции, которым и является милорд герцог. А причина очень проста: мы спасли Алекса, и он признал мою дочь матерью.

– А остальных нельзя было спасти?

– Вашего брата убили на наших глазах, но мы были далеко и не успели вмешаться. Алисию освободили, но позже, уже при повторном нападении, её убили стрелой. Тогда же меня тяжело ранили.

– Выяснили причины нападения?

– Помилуйте, баронесса, – удивился отец, – какие могут быть причины для нападения у разбойников? Следствие вёл сам барон Лишней, так что за подробностями можете обращаться к нему. Это недалеко – полдня езды в карете. Но должен предупредить, что в окрестностях появилась небольшая ватага разбойников.

– Я всё равно буду говорить с герцогом, – упрямо заявила Лара. – А ещё я хочу обо всём расспросить племянника.

– Герцог в походе, и неизвестно, когда вернётся, а ваше общение с племянником никто не ограничивает. Давайте пройдём в комнату дочери, он сейчас там под присмотром её подруги.

Баронесса поджала губы и молча последовала за отцом с дочерью. Мальчик не обрадовался приходу тётки, но послушно рассказал, как на них напали разбойники и уничтожили охрану, как ударили папу, и он упал, как один из них схватил маму, и как «новая мама» перестреляла их из лука.

– Она бежала за ними и стреляла в спину, пока они не закончились, – завершил он свой рассказ.

– У вас было мало людей, барон? – спросила Лара. – Зачем нужно было вмешиваться самому и тем более вмешивать дочь?

– У нас вообще не было с собой людей, – ответил отец. – Мы с дочерью были там одни. Нас, видите ли, лишили имения из-за дурости моего сына, который вопреки моей воле поддержал Мартина. Мы имели некоторые средства и решили ехать на юг. В пути не повезло нарваться на мерзавцев, которые на свою беду решили позабавиться с моей дочерью.

– Думаю, что им очень не повезло, – заметила баронесса.

– Нам – тоже, – ответил отец. – Главный мерзавец оказался сынком графа, который организовал на нас охоту. Для нас единственным выходом было обратиться к правосудию герцога, но чтобы до него добраться, пришлось уйти с тракта и изрядно полазить по лесам.

– А как убили Алисию?

– Засада, – ответил Рон. – Мы уже выехали на тракт, когда лучник убил баронессу и тяжело ранил меня. Дочь перебила разбойников и сумела в дождь доставить меня и Алекса во дворец герцога. Мне пришлось долго лечиться, да и Алекс простудился.

– Это меняет дело. Увидев вас, я подумала...

– Я понял, – прервал отец, – можете не продолжать. У вас были основания так думать. Я и сам в подобной ситуации отнёсся бы с подозрением к неизвестно откуда взявшимся людям.

– Я рада, что вы это понимаете. Мой муж богат, и я никогда не стала бы претендовать на это имение, даже если бы имела на это право. Меня только беспокоит будущее мальчика. Но вы так и не ответили, есть ли подоплёка в этом нападении и гибели брата.

– Алекс, сходи к Гале и немного побудь с ней.

– Мамочка, я хочу с вами!

– Я кому сказала!

– Ладно, ты только не сердись.

– Он вас любит, – заметила Лара.

– Я его тоже. Почему вы решили, что это не обычное нападение?

– Я ничего не утверждаю. Просто отец ненавидел Ленара, а брат отвечал ему тем же. Наверное, я плохая дочь, но я рада, что отца уже нет в живых. Он ведь и Алекса не любил. Последние годы меня здесь не было, но брат присылал письма. Так было что?

– Я связан словом и не имею права об этом говорить.

– Вы ответили. Я так и чувствовала, что это не кончится добром. Проклятый замок! Как я рада, что отсюда вырвалась!

– Не внесёте ясность в один вопрос? – спросил отец. – В чём причина такой любви баронов Ксавье к земляным работам?

– Мужчины моего рода никогда не посвящали женщин в свои дела. Знаю только, что отец этим не занимался, хотя у него были какие-то тайны, связанные с подземельем. Но я их не знаю, у нас в семье не поощрялось любопытство.

Лёд недоверия был сломан, и до обеда общение носило непринуждённый характер. Пообедав, гостья засобиралась в обратный путь.

– Раз у Алекса всё в порядке, не буду задерживаться. Может, приедем летом, а лучше приезжайте вы к нам.

Она уехала, а отец и люди Джока взяли инструменты и спустились в подвал. На этот раз им повезло с первой попытки найти место упокоения основателя и его свиты.

Глава 38

– Можешь полюбоваться, дочка. – Отец пододвинул к ней диск размером со свою ладонь, тускло блеснувший жёлтым.

– Это он?

– Да, это походный знак короля-основателя, а это его меч. – Он показал на длинный меч в простых ножнах. – Там очень сухо, и всё хорошо сохранилось. За столетия сталь потемнела, но гравировку герба хорошо видно.

Альда взяла в руки диск медальона, на котором можно было рассмотреть грубое изображение солнца. Он был тяжёлый для того, чтобы долго держать в руке, и неприятно холодил кожу.

– И такое носить на шее?

– Раньше люди были крепче. Его меч весит раза в два больше моего.

– Кого ещё нашли?

– Их там двенадцать. Парни собирают находки и помечают, у кого что взято.

– Для чего это нужно, папа? Похоронить всех...

– Не могу, дочка. О судьбе останков пусть думает герцог. Может, он так и решит или позволит родственникам забрать тела их предков и упокоить в родовых склепах. Там у каждого родовое оружие, но некоторые гербы мне незнакомы. Выжили не все знатные роды того времени. Но есть и те, кто принадлежит к очень влиятельным семействам. Думаю, что в них будут благодарны тому, кто вернёт им родовые реликвии и тела предков.

– А так же потребуют наши шкуры, – невесело усмехнулась Альда.

– Смотря как всё преподнести, могут ещё отблагодарить.

– И что будем делать дальше?

– Когда закончат внизу, закроем проделанное нами отверстие, а вещи отправим во дворец герцога. Наверное, надо съездить туда самим.

– А подвалы?

– Если барон Лишней хочет, пустьприсылает людей в них копаться. Лично я сыт по горло и подвалами, и тайнами баронов Ксавье. Если к этому и вернусь, то очень нескоро.

– И когда ты думаешь поехать?

– Дня через три-четыре, если не испортится погода.

– Значит, я успею съездить к баронам Кариш.

– Носишься со своим инструментом?

– Не только. Гале тоже нужно повидать отца, если она решила остаться с нами.

– Да, это нужно, – согласился отец. – Тогда завтра вместе съездим.

– Будет жаль, если Свен не успеет сделать струны.

– Сделает он тебе струны, можешь не переживать. Ему самому загорелось сделать такое, чего никто не делал. Это интереснее, чем ковать подковы.

Отец как в воду глядел. В тот же день, уже под вечер, Свен принёс ей готовые наборы струн.

– Вы, госпожа, извиняйте, – сказал он, – но тоньше тех струн, какие я приносил в прошлый раз, получилось сделать только одну. Пробовал ещё тоньше, но ничего не получается. А вот толще сделал. Обе струны одинаковые, но на одну навита проволока, о которой вы говорили.

– А как же получилось сделать такую длинную проволоку? Или ты мотал из кусков?

– Из кусков никак нельзя: всё расползётся. Я придумал вертушку, на которую цепляю один конец нити, и кручу, а сын греет заготовку, чтобы не остыла. Так можно тянуть очень длинную проволоку. Не сразу, но приноровились. Теперь я могу сделать этих струн сколько хотите. После вытяжки их надо шлифовать и полировать, но это нетрудно. Самая загвоздка в навивке. Сын за день смог сделать только две струны. Но я придумал, что ежели к одному концу нити прицепить для натяжения груз, а второй конец вращать, то проволока намотается виток к витку.

– Это хорошо. Мне самой не нужно много струн, хватит трёх наборов, но к тебе будут обращаться с заказами мастера из тех, кто делает музыкальные инструменты.

– Тут вот такое дело... Инструмент ваш будет звучать звонче, да и громче тоже, но я думаю, что струны всё-таки время от времени придётся менять, особливо если много играть. Жильные в этом будут покрепче.

– Тебе же лучше, будут заказывать про запас. Сколько ты их принёс?

– Два полных набора по шесть штук. Но я их много вытянул, сын сейчас полирует. И проволока ещё есть. У меня и дочь этим заинтересовалась. У неё есть дуара,* так уже стала просить и ей поменять струны.

(* дуара - струнный инструмент с более длинным грифом, чем у дейры. Корпус делался не из дерева, а из сушёной тыквы. В отличие от дейры, на которой играли дворяне и большинство менестрелей, дуара была инструментом простонародья.)

– Без переделки не получится, – сказала Альда. – Натяжение струн больше, поэтому корпус, и в особенности гриф, должны быть прочнее.

– Тогда закажу корпус мастеру у соседей. Он большой умелец по дереву.

– Не всякое дерево подойдёт. На корпус лучше пустить липу, а гриф сделать из дуба. Всё должно быть хорошо высушено и покрыто лаком от воды.

– У него годами сохнет всякое дерево, что-нибудь подберёт.

– Свен, вы не сможете сделать до завтра ещё один набор? Мы с утра собираемся к соседям, и я хочу навестить мастера и сделать заказ.

– Если выедете после завтрака, то утром поднесу.

– Вот спасибо! Возьмите пять золотых, это задаток. Золото от браслета можете оставить себе.

Кузнец не обманул и ещё до завтрака принёс недостающие струны. Альде пришлось выдержать настоящее сражение с сыном, когда он узнал, что его не берут с собой.

– Пойми, Алекс, – уговаривала она его. – Мы не будем брать карету, а поедем верхом. Так намного быстрее, но для тебя по холоду всё равно долго. Давно ты болел? Вот вскоре поедем на карете к Лани, тогда непременно возьмём тебя.

– А что мне делать сейчас?

– Сбегай к Глену. Пусть он научит тебя стрелять из лука. Видишь же, что у меня это пока не получается.

– А можно?

– Конечно. Только не надо напоминать ему о том, что ты барон. Играй с ним, как с равным тебе по положению, иначе от ваших игр не будет толку.

Выехали вшестером: отец, девушки и трое стражников. Верхом двигались быстрее и были в баронство Кариш задолго до обеда. Во дворе замка их встретил сам хозяин, который порывался усадить за стол.

– Дорогой Лаш, – сказал отец. – Верхом до вас ехать недолго, а выехали сразу после завтрака. Так что спасибо, но мы не будем есть раньше обеда. Давайте лучше где-нибудь присядем и поговорим, пока молодёжь занята своими делами.

Галу забрал отец, стражники направились в казарму, а остальных барон повёл в гостиную, где вскоре собрались все члены его семьи. Алия обрадовалась приезду Альды и увлекла в угол гостиной, где они перешёптывались, изредка кидая насмешливые взгляды на сына Лаша Хогана. В прошлый раз парень отсутствовал и не видел Альду. Сражённый красотой гостьи, он с отсутствующим видом сидел за столом с родителями и Роном. Время от времени на его лице появлялась мечтательная улыбка.

– Наверное, мечтает, что затянет тебя на сеновал, – давясь от смеха, шептала Алия на ухо Альде. – У него все мысли об одном. Мало отец охаживал его дрыном за служанок. Конечно, Гала уже забыта.

– Ну его, пусть мечтает, – отмахнулась Альда. – Я привезла струны для инструментов. Ничего, если мы сейчас пойдём к Сторну?

– Не вижу трудностей, – пожала плечами Алия и обратилась к отцу: – Папа, мы пойдём к управляющему, у Альды к нему дело.

Сторн встретил их улыбкой.

– Ну что? – спросил он, весело глядя на девушек. – Получилось что-нибудь со струнами?

– А как же! – ответила Альда. – Я привезла наборы струн для трёх инструментов: вам, себе и Алии. Если всё хорошо получится и будет потребность, наш кузнец сможет сделать ещё.

Мастер сразу посерьёзнел, и они вместе занялись осмотром струн. Потом Сторн по одной закреплял струны в зажимах и, меняя натяжение, пробовал звучание.

– Звук сильный и чистый, – сказал он, когда закончили эти пробы, – а много струн даст возможность играть сложные вещи. Теперь надо заняться корпусами. От их качества тоже многое зависит. Если всё получится, то первый инструмент сделаю через две декады, а на каждый последующий времени уйдёт в два раза меньше. Господин барон говорил, что собирается навестить вас до весны, так что я могу передать инструмент с ним, а если он окажется тяжёлым на подъём, приедете сами.

Девушки простились со Сторном и вернулись в гостиную.

– Зря вы уговорили Галу остаться, – выговаривал Лаш отцу. – Мало вам красавицы-дочери, так вы хотите собрать в своём замке всех красивых девушек.

– А я? – засмеялась Алия. – Родная дочь уже не красавица? А сам что мне говорил?

– Так они и тебя с собой увезут! – пошутил Лаш.

– Где красавицы? – очнулся Хоган.

– Проснулся! – ехидно сказал Лаш. – Тебе бы только бегать за девками и задирать им подолы! Я в твои шестнадцать лет побывал в сражениях.

– Я и хотел, – огрызнулся сын, – а ты не позволил!

– Потому что наследник должен думать головой, а не другим местом. Наши гости лишились имения из-за такого же оболтуса, как ты. Ты и для нас хочешь такой судьбы? Так я о тебя одну палку обломал, обломаю столько, сколько потребуется, но сделаю человеком!

Хоган покраснел и счёл за лучшее заткнутся.

Вволю наговорившись, направились в трапезную обедать, а после обеда начали собираться обратно. Во дворе с Роном переговорил отец Галы. Чувствовалось, что он расстроен решением дочери остаться в баронстве Ксавье, но не хочет её ломать.

– Она не будет вам в тягость? – спросил он у Буше.

– Как может быть в тягость такая девушка, как Гала? – удивился отец. – У вас замечательная дочь. Моя сильно с ней подружилась. Если соскучитесь, приезжайте. Всегда будем рады вас видеть.

– Мы скоро сами к вам соберёмся, – пообещала Вара, – а перед тем, как приехать, пришлём кого-нибудь с известием. И инструмент ваш привезём, мне дочь говорила, что Сторн скоро его сделает.

– Да, лучше кого-нибудь прислать, – согласился отец. – Мы на днях едем в столицу. Поездку планируем на несколько дней, а там кто его знает, как всё сложится.

Кони были осёдланы, поэтому попрощались с хозяевами и отправились домой. Обратный путь прошёл без происшествий, и они дотемна въехали в ворота замка.

– Сур Лаграх сообщил, что они завтра закончат работы, а на следующий день уедут в столицу, – после ужина сказал Альде отец. – Думаю, что самое разумное – ехать вместе. Ты не передумала брать с собой Алекса?

– Если не возьму и нарушу обещание, он никогда не простит, – улыбнулась дочь. – Да и вообще мне гораздо спокойнее, когда он со мной. Не хочу надолго его оставлять, тем более в этом замке. Можешь смеяться, но он чем-то напоминает мне деда Алекса. Такой же замкнутый, угрюмый и полный опасных тайн.

– Не буду я смеяться, – покачал головой отец. – Если хочешь взять, бери. Гала тоже едет?

– Да, я ей обещала. Ей это интересно, а мне будет не так скучно. Познакомлю её с герцогиней, может, подружатся.

Несмотря на поездку и поздний ужин, Гала не отменила тренировку, только немного сократила время занятий.

– Ты уже прошла предварительную подготовку, – подвела она итог в конце занятий, – поэтому после возвращения из столицы перейдём к занятиям с мечами. А сейчас иди, мойся и отдыхай, тебя уже заждался Алекс.

Сын действительно успел по ней соскучиться. К тому же сегодня он вместе с Гленом полдня тренировался в стрельбе из лука и теперь горел желанием поделиться с матерью своими успехами. Закончив рассказывать, он замолчал, вопросительно глядя на Альду.

– Тебе не разрешали водиться с детьми прислуги? – спросила она и, получив утвердительный кивок, продолжила: – Разница в происхождении играет большую роль во взрослой жизни, у вас с этим проще. Я играла с многими детьми наших слуг и крестьян. Именно деревенские ребята научили меня охотиться. Когда вырастете, ваши пути разойдутся, но и тогда ты не станешь презирать простолюдинов из-за своего титула. В больших имениях у наследников много друзей из благородных семей, и они не водятся с детьми слуг, оттого часто уже взрослые не ценят жизнь и достоинство простого человека. А это плохо хотя бы потому, что их богатство создаётся такими людьми. Никогда не теряй достоинства, но и не унижай других людей без причины, особенно тех, кто стоит ниже тебя. Ты меня понял?

– Я понял мама.

– Вот и хорошо. А теперь давай спать.

На следующий день, сразу после завтрака, люди Джока занялись упаковкой находок, а Рон сказал дочери, чтобы оделась для конной прогулки. Альда видела, что отец не в духе, и не задавала вопросов. Он объяснил цель их выезда, только когда отъехали от замка.

– Я не ожидаю неприятностей от поездки в столицу. Если за нас возьмутся, то только после возвращения герцога. А сейчас мы с тобой сделаем то, что делали в прежнем баронстве. Барон Лишней обещал, что в случае опасности постарается упредить, чтобы мы могли нормально собраться и взять всё необходимое. Но может статься, что у него не будет такой возможности и придётся бежать в спешке. Не хотелось бы остаться ни с чем, особенно теперь, когда с нами Алекс, поэтому сейчас спрячем большую часть наших ценностей. Со мной больше тысячи золотых, твои алмазы и половина украшений из найденного клада, а так же немало серебра. Это намного больше того, с чем мы собирались начать жить после подавления мятежа.

– Ты хочешь спрятать это у лесничего?

– Конечно, нет. В таких делах не стоит доверять посторонним, пусть даже честным людям. Не очень далеко от их дома есть место, которое не любят посещать местные. Потерпи, сейчас приедем, уже немного осталось.

– Что здесь было? – спросила Альда, когда спешились возле жалких остатков некогда большого строения. Брёвна прогнили, а частью обгорели, и всё это густо поросло мхом и заплесневело.

– Здесь когда-то стоял дом лесничего из легенды.

– И ты в это веришь?

– В месть богов и в то, что они утопили замок барона, не верю. Тот замок, где мы живём, и есть первоначально построенный. Башня на болоте не имеет никакого отношения к баронам Ксавье. Вот в то, что молодой лесничий и баронесса любили друг друга и её отец затравил их собаками, можно поверить.

Рон приподнял край прогнившего и рассыпающегося под его пальцами бревна и ногой запихнул под него сумки. Потом накидал на это место трухи и хорошо потоптался.

– Теперь даже лесничий, если его сюда занесёт, не поймёт, что здесь что-то прятали. А через несколько дней вообще ничего не останется. Снега было немного, да и тот почти весь стаял.

– А звери не порвут сумки?

– Съедобного там ничего нет, а кожу я смазал такой мазью, что ни один зверь не притронется. Запомнила место? Ну и прекрасно, поехали обратно.

Когда вернулись в замок и подошли к своим комнатам, встретили Галу.

– Посоветуй, что взять с собой из одежды, – попросила подруга.

– А где Алекс?

– Спит твой сын. Есть у него замечательная способность – засыпать при каждом удобном случае, особенно после еды. И ведь ни капельки не толстеет, мне бы так.

– Когда соберёшься толстеть, предупреди. Что касается одежды... Поедем в карете, но в костюмах для верховой езды. В дороге в нём удобнее, чем в платье. Никогда не забуду, как Алисия путалась в юбках. Ещё возьми с собой одно повседневное платье, и одно получше. Праздников и балов не будет до приезда герцога, но оно может понадобиться. Можешь захватить спальный халат. Тапочки не бери, у управляющего их много. Пока сын спит, я тоже пойду собираться. Завтракать и выезжать будем рано. Алексу надо всё собрать, а я не хочу доверять это Ани.

Утром проснулись затемно, быстро привели себя в порядок и позавтракали. Вещи были собраны заранее, так что выехали без задержки. С собой взяли пять конных стражников. Перед выездом барон приказал им надеть под верхнюю одежду доспехи. Люди Джока тоже отправились верхом, а остальные заняли карету. На переднее сидение уселись отец с Алексом, а напротив них сидели девушки. На пол кареты Сур положил свёртки с самыми ценными находками, остальное увязали и закрепили снаружи.

Когда выехали на тракт, дорога стала шире, но и более разбитой. Карету сильно трясло, но массивный барон с Алексом на руках лишь ёрзал на сидении. Лёгким девушкам приходилось хуже. Их подбрасывало на каждой колдобине.

– Почему не было такой тряски, когда ездили к Каришам? – простонала Альда.

– Потому, что тогда никуда не торопились и ехали в два раза медленнее, – ответил отец. – Да и сколько до них той езды?

Альда давно уже бросила на пол лук и тул со стрелами и вцепилась в сидение обеими руками, но это мало помогало. Вскоре стало светать. Девушки изо всех сил старались удержать в себе завтрак, а вот Алекс умудрился заснуть на руках Рона. Наконец Гала не выдержала этой пытки и решила пересесть в седло. Её примеру последовала Альда.

– Разумно ли это? – попытался остановить их барон. – В отличие от охраны, на вас нет брони. А если ударят стрелами?

– Лучше стрелы, чем это, – борясь с тошнотой, ответила Гала.

– Да, мы лучше верхом, – поддержала Альда, забирая у стражника повод Бри. – Мы проехали половину?

– Меньше, – ответил отец. – Вы всё-таки держитесь середины дороги, и скажите кучеру, пусть наддаст. Мне эта тряска не сильно мешает, а Алексу на руках мягко.

Передвигаться верхом было легче, хотя и всадники соблюдали осторожность и не неслись во весь опор, чтобы не покалечить лошадей и не сломать себе шею.

То ли разбойники крепко спали, то ли Джок сдержал слово и их перебили, но за время пути на Буше никто не напал. Наконец из-за поворота дороги показались военные лагеря герцога. Когда к ним подъехали, кавалькаду перехватил один из разъездов, патрулировавших подходы к новому городу.

– Кто едет? – крикнул офицер, поднимая руку, чтобы остановились.

Его десяток грамотно перекрыл дорогу, в руках у солдат были арбалеты.

– Барон Буше с дочерью и наследником! – прокричал в ответ один из их стражников.

Лицо офицера просияло, он спешно приблизился и поклонился Альде, припав к шее коня.

– Счастлив вас приветствовать, леди! Вы позволите мне и моим людям проводить вас до столицы?

– А как же обязанности? – улыбнулась ему Альда. – Вас потом не накажут?

– Здесь ещё два разъезда. А потом пусть наказывают, зато именно мы окажем честь Неистовой Альде.

– Провожайте, – согласилась девушка, подарив восторженному почитателю её талантов ещё одну улыбку. – Только поехали быстрее. Мы давно в пути и уже порядком намёрзлись.

Офицер кивнул, повернул коня и поскакал во главе увеличившейся кавалькады. Сорок минут скачки, короткие переговоры офицера с гвардейцами у ворот, и вот они уже подъезжают к конюшням дворца.

– Для чего это? – спросила Гала, показывая на навесы.

– Чтобы не мокнуть. Подожди, нас встречают.

К ним навстречу спешили несколько человек, в одном из которых Альда с радостью узнала Джока. Первым, как и положено, был управляющий.

– Добро пожаловать во дворец герцога Аликсана! – слегка запыхавшись, сказал он, глядя на Альду. – Госпожа, искренне рад снова вас видеть. А где ваш батюшка?

– Здравствуйте, уважаемый Дорн, – приветливо улыбнулась девушка. – Это моя подруга благородная Гала Хелл.

Они спешились и вместе с подошедшими отцом и Алексом в сопровождении Дорна направились во дворец. Джок всем приветливо кивнул и поспешил к своим людям, которые уже вытаскивали из кареты свёртки.

Альда не думала, что будет так волноваться, вернувшись в это место, а сейчас чувствовала себя, как при свидании со старым, давно не виденным другом.

«А ведь мы уехали не так давно, – думала девушка. – Почему же тогда в душе такая радость?»

Все освободились от верхней одежды и хотели подняться на второй этаж, но не успели. Сбежавшая по лестнице Лани повисла на шее Альды, едва не повалив её на пол.

– Ну же, успокойся, – обнимая трясущиеся плечи девочки, шептала ей Альда. – Не надо плакать. Что могут подумать люди?

– Мне всё равно, что они подумают, – шмыгнула носом герцогиня. – Вы с братом оставили меня здесь одну. Мало того что скучно, так ещё волнуйся за вас!

– Какая ты ещё девчонка! – Альда ласково провела рукой по её голове, приглаживая растрепавшиеся волосы.

– На себя посмотри! – буркнула Лани, но не отстранилась и перестала плакать.

– От брата нет известий?

– Он предупреждал, что гонцов долго не будет, а сам думал вернуться к концу зимы. Извините, что я вас задержала. Кто эта девушка?

– Это моя подруга Гала Хелл.

– У тебя везде друзья, – вздохнула Лани, – не то что у меня. Алекса привезла?

– Я здесь, тётя Лани! – подал голос мальчик, скрытый от глаз девочки массивной фигурой барона.

– Ну и славно! В ваших комнатах ничего не трогали, а комнату для твоей подруги сейчас приготовят. Вы хотите есть, или дождётесь обеда? Он уже скоро.

– Дождёмся, конечно, – ответил за всех барон. – Нас сильно растрясло, так что надо немного прийти в себя, а то кусок в горло не полезет.

– Давайте пройдём в гостиную, пока слуги уберут в комнатах и принесут ваши вещи, – предложила Лани, – а я на вас хоть вдосталь погляжу. – И первая зашагала в гостиную.

Когда пришли, гости с облегчением сели в удобные мягкие кресла, а слуги уже несли им чашки с горячим чаем.

– Как вы жили? – спросила Лани, усаживая к себе на колени Алекса. – Рассказывай, что у вас произошло.

– Много чего, – ответил мальчик. – Теперь я стреляю из лука почти как мама. Ещё дед приходил маму расстраивать.

– Подожди, – не поняла Лани. – Какой дед? Ведь твой дед умер.

– Умер, – подтвердил Алекс, – но потом шастал по замку. Мама заперла двери, а он прошёл сквозь них. Но его уже давно не видели. Наверное, ушёл в подвалы. Отец говорил, что там много призраков. Но они безобидные и тихие, не то что привидение на болоте. Знаешь, как оно кричит? Даже Майю напугало. Это моя дама сердца.

– Весело живёте! – с завистью сказала Лани. – А у тебя, оказывается, есть дама сердца? Красивая?

– Красивее не бывает, – заверил мальчик. – И бегает быстро, я едва догнал.

– Ничего, – пошутила Альда, – когда станешь взрослым, дамы будут бегать не от тебя, а за тобой.

– Очень они мне нужны! – отмахнулся от таких перспектив сын. – Мне хватит и Майи.

Вошёл слуга и доложил, что комнаты для господ готовы и вещи доставлены. Следом за слугой появился Джок.

– Герцогиня, – обратился он к Лани. – Вы не могли бы показать подруге Альды её комнату и заняться Алексом? Мне надо поговорить с бароном и Альдой наедине.

Говорили в рабочей комнате Джока.

– Я наскоро осмотрел находки, – сказал он. – У меня нет сомнений в их принадлежности и в происхождение золота. Думаю, что таких сомнений не будет и у других. С помощью герцога у вас не должно быть неприятностей со стороны короля, тем более что вернули золото, но остаётся вопрос: как дальше жить Алексу. Эта история так ославит баронов Ксавье, что с ним никто не захочет иметь дело. Поэтому предлагаю подумать, в каком виде преподнести её двору. Желательно объяснить вашу находку места упокоения и золота вне родовых владений Алекса. Тогда вместо наказания должна последовать награда. Подумайте, где можно найти вблизи баронства место, в котором могли сохраниться тела и оружие, время ещё есть.

Глава 39

– А где Леора, почему её не видно? – спросила Альда. – Неужели не пришла из-за того, что до сих пор на меня обижена?

– Не в этом дело, – ответила Лани, – её сейчас нет во дворце. Как только прекратились дожди, она стала брать свою кобылу и совершать конные прогулки. Но к обеду должна вернуться.

– А не опасно ездить одной?

– Гуляет одна, а в отдалении следует парочка людей Джока. Она стала раздражительной и со мной почти не общается. Наверное, тоже переживает за брата. А Белла к лету выйдет замуж за нашего Джордана. Представляете, шевалье так влюблён, что даже не хочет смотреть на других женщин! Теперь гвардейцы бьются об заклад, на сколько его хватит! А Коннеры уехали к герцогу Лантару.

Девушки сидели втроём в комнате Альды и отводили душу, обсуждая последние новости и сплетни. Альде пришлось отчитаться Лани о своих похождениях. Гала говорила мало, больше слушала, лишь изредка уточняя отдельные детали в рассказе подруги. Когда Альда рассказала, что ей делают гитару, разговор зашёл о песнях герцога.

– Наши мелодии кажутся мне одинаковыми и какими-то простыми, – сказала Лани. – Я этого не замечала, пока не услышала песни брата.

Альда вспомнила игру герцога и начала по памяти напевать одну из услышанных тогда мелодий. Получилось очень похоже.

– Откуда ты её знаешь? – в изумлении уставилась на неё Лани. – Это же одна из песен брата. По-моему, он никогда не играл в твоём присутствии.

– Услышала, когда шла отдавать тебе книгу.

– Интересная мелодия, – заметила Гала. – Никогда не слышала ничего подобного.

Они общались, пока не прозвучал сигнал на обед.

В трапезной было непривычно малолюдно из-за отсутствия ушедших в поход мужчин. С небольшим опозданием появилась Леора, которую обрадовал приезд Альды. После обеда она присоединилась к их компании. Алексу пришлось довольствоваться обществом деда, но он был квелым и не протестовал: видимо, тряска не прошла бесследно. Опять собрались у Альды, которой пришлось коротко повторить свой рассказ для Леоры.

– Вот почему у тебя такая интересная жизнь? – выслушав, с завистью сказала та.

– Если бы вы знали, как мне надоело то, чем вы так восхищаетесь! – ответила Альда, которую действительно раздражали такие высказывания. – О приключениях интересно читать в книгах, на самом деле в них нет ничего интересного, одни волнения и неприятности. Может, под старость, мне будет приятно такое вспоминать, но не теперь. Скажи, из-за чего у тебя такая хандра? Из-за герцога?

– Не только, – поморщившись, ответила Леора, – причин несколько. Это и то, что у меня нет здесь никаких занятий, и неопределённость моего положения, и желание завести семью. Деньги теперь есть, просто некуда идти.

– Если захочешь, можешь поехать с нами, – предложила Альда. – Замок огромный и почти пустой. А мы будем рады. Только с женихами у нас плохо. У соседей есть сынок, но болван болваном.

– В Сандоре с ними везде плохо, – вздохнула Леора. – Сколько молодых людей из благородных семей погибло в этой войне, и сколько их ещё погибнет! А за приглашение спасибо, буду иметь в виду.

– Герцогиня, вы учили Альду борьбе без оружия, а теперь она учит меня, – сказала Гала. – Только она сама мало чему успела научиться. Вы нам покажите что-нибудь ещё?

– С удовольствием, – ответила Лани. – Раньше я занималась регулярно, но с уходом брата стала пропускать занятия. Не у одной Леоры завелась хандра. Мне всегда грустно зимой. Когда долго не видишь солнца, а только сырость, холод и туман... А тут ещё и Альда уехала.

– Ты интересный человек, – сказала Леора Альде. – Я ведь ревновала тебя к Сергу, хотя давно утратила на него права. А когда ты уехала, мне стало тебя не хватать.

– Не будем об этом, – попросила Альда, которой почему-то стало грустно. – Не претендовала я на внимание герцога и ему не нужна. Он очень ясно дал это понять.

– Потому что дурак! – Лани сердилась на брата и не считала нужным при подругах придерживаться хороших манер. – Я ему тогда так и сказала. Серг для меня самый любимый и пример для подражания, а в тот раз мы с ним поссорились. Альда его зацепила, а вместо того чтобы уделить ей внимание и поухаживать, как это делают другие кавалеры, он почему-то решил, что ничего не получится. Брату навязали помолвку с принцессой, так он боится, что семья короля отомстит за её разрыв, и не ему, а его избраннице.

– Могут и отомстить, – согласилась Леора. – Не такой он человек, чтобы связать свою жизнь с женщиной только из-за её положения в обществе. Но для короля разрыв помолвки с сестрой – это плевок в лицо. Да и принцесса, по слухам, влюбилась в Серга, а она очень злопамятная. Королевской семье трудно навредить герцогу, но они могут убить его избранницу. У Серга и так уже погибло из-за мщения несколько женщин, скорее всего, он просто выжидает, да и некогда сейчас этим заниматься.

– Ну да, занят, – согласилась Лани. – Большое дело! Джолин тоже загружен делами, но не пропускает ни одной юбки. Одно другому не мешает!

Они дружно расхохотались.

– Вы к нам надолго? – спросила Леора, когда отсмеялись по поводу Джолина.

– Думаю, что дня на два-три. Это уж как отец решит свои дела.

– Скорее бы заканчивалась эта война, – вздохнула Леора. – Может, с помощью герцога королевская армия разобьёт Мехала.

– Серг не хочет воевать вместе с королём, – сказала Лани. – Он говорил, что пойдёт в Парнаду навалять сотхемцам и заработать денег.

– А деньги-то тут при чём? – удивилась Леора.

– Деньги всегда при чём, брату вечно их не хватает. Много денег уходит на армию, а ещё нужно строить город. Правда, я не поняла, как заработать на войне, а он не стал объяснять, сказал, чтобы я меньше об этом болтала.

– А ты всё равно болтаешь, – поддела Альда.

– Сейчас уже можно. Даже если кто-то и услышит, уже ничего не успеет сделать. Пока доберётся до короля Мехала, война уже закончится. И потом я говорю только вам.

Девушки долго общались, а когда надоели разговоры, Лани переоделась и продемонстрировала остальным неизвестные им приёмы, используя в качестве партнёра Альду, которая ещё не сменила костюм на платье. Повалявшись на сильно потёртом и уже не очень чистом ковре в комнате для занятий, Альда оставила девушек и пришла к отцу посмотреть, что с сыном.

– Он давно спит, – успокоил Рон. – Не знаю, что будет делать ночью.

– Ты что-нибудь придумал по словам Джока?

– Думал, но ничего не смог придумать, кроме башни с привидениями.

– Про неё и думать забудь!

– Успокойся, она нам не годится. Даже если на верхних этажах сухо, за столетия любое оружие превратится в труху от болотной сырости, да и тела не уцелеют.

– А что же делать?

– Спросить знающих людей. Я ведь изучал только само баронство, а его территория невелика. К соседям лезть тоже нельзя, сама знаешь почему. Остаются свободные земли.* Хорошо бы найти сохранившееся здание ушедших, но на это мало надежды. Можно спросить нашего лесничего, хотя я больше рассчитываю на Газла. Где он только не побывал в своих охотничьих вылазках! Ну а если и Свен ничего не присоветует, то останется построить самому.

(* свободными называют земли, не входящие во владения феодалов.)

– Ты ещё можешь шутить!

– А что остаётся? Если бы герцог оставил затею с родовым оружием и передачей тел, тогда сгодилась бы и башня. Имперскому золоту и королевскому медальону влага не враг. Да успокойся ты, мы туда в любом случае не полезли бы.

– А когда ты хочешь возвращаться?

– Ты уже наговорилась с подругами или соскучилась по замку? Только приехали, а ты уже рвёшься назад. Я не планирую долго задерживаться, но надо немного отдохнуть. И учти, что мы не попадём сюда до приезда герцога. Так что пользуйся случаем и общайся с подругами, а уедем утром дня через два.

К удивлению Альды, отправленный на ночь в свою кровать Алекс исправно проспал до утра. Утром от былой вялости не осталось и следа, и перед ней опять был живой и склонный к проказам мальчишка.

– Не хочу сидеть с дедом, – заявил он. – Скучно. Он постоянно о чём-то думает, а мне из-за этого хочется спать.

Дедом он с недавних пор начал называть отца Альды.

– А к Лани хочешь?

– Конечно, хочу. Она обещала научить играть с циферками, но не успела. С ней интереснее, чем с дедом, и сказки она знает такие, каких ты не знаешь.

– Вот к ней и пойдёшь, – пообещала Альда. – А сейчас быстро поднимайся. Нам пока не дали служанку, так что мне надо успеть до завтрака привести в порядок и себя, и тебя.

На завтрак Буше отправились вместе с Галой и Леорой, которая до сих пор жила в гостевых комнатах дворца. В коридоре их поджидал Джок. Поприветствовав всех, он попросил Леору проводить Галу и Алекса в трапезную.

– Я должен срочно уехать, поэтому хочу с вами поговорить, – сказал он Буше, когда остальные ушли. – Надумали что-нибудь?

– Есть только одно место, которое пришло на ум, – ответил барон. – Оно идеально подходит для хранения золота, но оружие и тела там не сохранились бы.

– Что за место?

– Старая полуразрушенная башня на заболоченном озере, оставшаяся с времен ушедших, в которой обитает какая-то тварь с жутким голосом. Местные боятся туда ходить, так что башню можно завалить золотом, и ничего не пропадёт. Но для тел и железа там слишком сыро. Больше ничего не придумывается, потому что мы в тех краях совсем недавно, да и знакомились в основном с самим баронством.

– А башня разве не в баронстве?

– Нет, граница земель проходит по болоту.

– Надо искать ещё. Может быть, герцог и согласится на то, чтобы вернуть только золото, скрыв всё остальное и похоронив останки, но в этом случае он многое теряет. Например, благодарность некоторых сильных родов, с которыми у него сейчас прохладные отношения.

– Я понимаю.

– Вот и прекрасно. Как только приедете домой, сразу же этим займитесь. Герцог не будет долго в походе, и к весне нужно решить вопрос с находкой. А сейчас я хочу пообщаться с вашей дочерью...Вы у нас уже столько времени, а мы так и не смогли поговорить, – сказал Джок после ухода барона. – А сейчас приходится уезжать, и я могу не успеть вернуться до вашего отъезда. Я не могу говорить долго: завтрак уже начался и наверняка на наше отсутствие обратили внимание. Хочу сказать, что постараюсь сделать всё, чтобы не пострадала ваша семья. У меня есть верные люди, которые помогут укрыться на время, а потом переправят в безопасное место. Если вы уедете, мне будет плохо, но главное, что ты будешь жива. Ты мне как дочь, Альда.

Джок обнял потянувшуюся к нему девушку, на мгновенье прижал к себе и отстранился.

– А сейчас поспешим, может, там ещё не всё съели, – пошутил он, предлагая ей руку. – Да и мне надо торопиться.

После завтрака Джок поспешно ушёл, а отца зачем-то позвал к себе секретарь герцога. Леора собиралась на конную прогулку и пригласила Альду, но та отказалась.

– Я с удовольствием поехала бы, но не до конца отошла от дороги, а скоро ехать обратно. Возьми с собой Галу, ей будет интересно.

Гала с радостью согласилась, и девушки разошлись переодеваться. Альду с сыном захватила Лани и привела к себе. Оставив Алекса рассматривать книги с цветными рисунками конных рыцарей и прекрасных дам, девушки уединились в спальне.

– Я хочу поговорить откровенно, – сказала Лани. – Ты можешь сказать, как относишься к брату?

– А почему тебя это волнует? Он ведь потребовал, чтобы ты не вмешивалась в его жизнь.

– Мало ли чего он потребовал! – отмахнулась Лани. – Ты лучше подумай вот о чём. Сейчас его невестой числится принцесса...

– А всё-таки, зачем тебе в это лезть? Пусть герцог сам ищет свою половину.

– Я боюсь, – призналась Лани. – Принцесса, по слухам, большая стерва, и я могу с ней не ужиться. А у меня, кроме брата, никого нет. Да и не любит он принцессу, так что ей здесь ничего не обломится. Как только брат войдёт в силу, он разорвёт эту помолвку. Не станет принцессы, уедет Леора, и сюда набежит толпа девиц из столицы. Сейчас он от вас отпихивается, а если потом западёт на какую-нибудь из них? А тут ещё весна. Думаешь, он долго будет сопротивляться, если они сами потащат в кровать? Женится на какой-нибудь стерве, а мне потом с ней жить. Мне ведь, как и Леоре, некуда идти. И потом я его люблю и хочу, чтобы он был счастлив. Это для вас он герцог, а для меня любимый и очень одинокий человек. У него вся семья – одна я, а для мужчины этого мало.

– И это ты вычитала из книг?

– У меня есть и своя голова! – отрезала Лани.

– Ты меня удивляешь. То ведёшь себя, как ребёнок, то рассуждаешь, как взрослая женщина. Мне понятны твои опасения, но я затрудняюсь ответить. Я мало знаю твоего брата, а он сделал так, чтобы в этом ничего не изменилось. Он мне интересен, но не думаешь же ты, что я сама начну за ним ухаживать? К тому же у него есть невеста. Так что я не смогу помочь в устройстве его судьбы. Придётся ему самому решать свои проблемы. И давай не будем говорить о наших отношениях, для меня это не самая приятная тема.

– Значит, ты к нему неравнодушна! – сделала вывод Лани. – Иначе тебе было бы безразлично, когда я говорю о его личной жизни.

– Хватит об этом. Пошли к Алексу. Он, наверное, смотрит твои книги по второму разу. Что за история с игрой в циферки?

– Это он так называет арифметику, – рассмеялась Лани. – Я обещала научить его умножению и делению чисел, но тогда не успела. Значит, не забыл?

– Но ведь это очень сложно, особенно в его возрасте.

– Он очень умный мальчишка и всё схватывает на лету.

До обеда провозились с арифметикой, в результате Алекс разобрался с умножением, а когда поели и вышли из трапезной, к Альде подошёл Джолин.

– Не хотел мешать, – сказал он. – Вы так соскучились по герцогине. Ваш отец сказал, что вы долго не задержитесь. Может, в чём-то нужна помощь?

– Спасибо, Джолин, но ничего не нужно. Хотя... совсем забыла! У вас можно купить в кузнечной слободе немного чистой меди? Она нужна нашему кузнецу для моего заказа.

– Немного – это сколько?

– Кусок размером с кулак моего отца.

– Сейчас разыщу господина барона, оценю размеры кулака и еду за медью.

– Можете использовать свой. Хочу ещё раз поблагодарить за ваш подарок. Лук просто замечательный.

– Всегда рад услужить. Альда, знайте, что я не меньше Джока хочу, чтобы для вас всё хорошо кончилось, и готов помочь в меру сил.

– Спасибо, – поблагодарила девушка. – Надеюсь, что помощь не понадобится.

Она пошла быстрее и у гостевых комнат догнала отца с Алексом.

– Зачем тебя вызывали к Рашту? – спросила Альда.

– Оформляли добровольную передачу золота. Теперь нам с тобой не отвертеться, – невесело пошутил отец. – Тебе хватит на общение завтрашнего дня? А то у меня нет больше здесь дел, а вот дома их хватает.

– В таком случае давай выедем завтра утром. Я не могу быть спокойной, пока не найдём подходящее место. А с девушками посижу сколько смогу, ты только чем-нибудь займи сына, а то он опять у тебя заснёт.

Остаток дня провели весело. Девушки собрались у Лани. Она принесла дейру брата, и Альда сыграла единственную запомнившуюся мелодию из его репертуара. Потом инструмент взяла Леора и после нескольких проб подобрала ещё одну песню, которую герцог как-то исполнил для неё и для сестры. Эта песня имела перевод, и Лани спела её под аккомпанемент Леоры. Разговоров на личные темы не вели, рассказывали друг другу смешные истории из своей жизни и вычитанные из книг и прекрасно провели время. Когда собрались расходиться, Альда сообщила, что завтра утром они уезжают.

– А почему нельзя остаться подольше? – расстроилась Лани. – Вас кто-то гонит?

– Действительно, если твоему отцу надо ехать, зачем вам торопиться? – поддержала Леора. – Можете потом сами добраться. Вас обеспечат охраной. Стоит только сказать, что она нужна для тебя, и все солдаты, сколько их осталось в лагерях, будут спорить за право доставить тебя в имение.

– Не уговаривайте, – покачала головой Альда. – Вы просто не всё знаете, а я не могу говорить. Дома есть дела, которые нельзя откладывать.

Утром, после завтрака, быстро собрались, простились с хозяевами и отправились домой. Напоследок Лани всплакнула и клятвенно обещала посетить их в самом скором времени. Наученные опытом девушки сразу сели на лошадей, предоставив отцу сомнительное удовольствие путешествовать в карете. Разбойники их не тронули, так что до замка добрались без происшествий.

Отобедав, отец отправился к лесничему и вернулся разочарованный.

– Клер не знает ничего подходящего, – сказал он дочери. – Значит, вблизи наших владений не стоит и искать. Теперь одна надежда на Свена. Собирайся, к Газлам поедем вместе. И сына возьми, а то он не простит, если по нашей вине не увидит даму сердца. Обратный путь он перенёс легче.

Собрались быстро, а небольшая задержка получилась из-за поисков Алекса, которого Альда нашла вместе с Гленом во дворе, где они по очереди всаживали стрелы в многострадальную стену каретной. Узнав, что едет на свидание, сын пришёл в восторг. С собой взяли двух стражников и вскоре уже стучали в калитку Газлов под гулкий аккомпанемент собачьего лая.

На этот раз хозяин был дома. Им обрадовались и сразу усадили за стол. Попили чай и для приличия поговорили о семье хозяев, после чего приступили к делу, отправив молодёжь общаться наверх.

– Послушайте, Свен, – сказал отец, – у нас большое затруднение. Я не могу сказать подробности, и вам спокойней о них не знать. От вас требуется помощь. Вы много охотитесь и часто забирались далеко от дома. Знаете ли вы место на свободных землях, где есть какое-нибудь заброшенное строение, желательно с подземельем, где сухо и долго могло бы храниться железо?

Свен надолго задумался.

– Поблизости нет ничего подходящего, – наконец сказал он. – Есть храм ушедших, точнее, его развалины, но там всё давно перерыто крестьянами и нет подземелья. Но мне известно одно место на свободных землях, которое может подойти. Я говорю о чумном замке дикого барона. Не слышали о таком? Это не удивительно, о нём сейчас мало кто помнит. В двух днях пути находится заброшенный баронский замок. По размерам он раза в два меньше вашего, да и стены пониже. Местные туда не ходят. В самом начале боялись, так как в замке вымерли из-за чумы, а потом и ходить стало некому. Неподалёку есть деревенька в десять дворов, в ней я и узнал историю замка, когда охотился в тех местах.

– И никто так не прибрал замок к рукам?

– А кому это надо? Мор был больше ста лет назад. Весь род барона вымер вмести с населением замка и нескольких окрестных деревень. Удобных дорог туда и раньше не было, а за прошедшее время и те, какие были, заросли лесом. Замок сильно обветшал, но подвалы должны сохраниться. Река течёт в отдалении, а ров там сухой.

– А почему барона прозвали диким? – спросила Альда.

– Он любил развлекаться, охотясь с собаками на покупаемых специально для этого рабов. То ли там не было другой дичи, то ли ему щекотала нервы только такая охота – кто сейчас скажет? Как водится, в болезни обвинили самого барона, которого боги наказали за неподобающие развлечения. То, что вместе с ним в том краю померла не одна тысяча людей, никто в расчёт не брал.

– Вы могли бы отвести меня туда? – спросил отец.

– И меня! – присоединилась Альда.

– Можно и отвести, заодно могли бы поохотиться на оленей. Вам когда надо?

– Чем быстрее, тем лучше, можно хоть завтра.

– Тогда завтра и приезжайте пораньше.

– Лаша, а нельзя оставить у вас Алекса? – спросила Альда. – А мы привезём к вам двух стражников поприличнее. Так спокойней, всё-таки муж уходит не на один день.

– Вот это хорошо, – одобрил Свен. – Не люблю далеко уходить, из-за того что они остаются одни. Хоть наш герцог сократил число разбойников, но полностью не вывел, а собаки не защитят от ватаги. Сына можете оставить прямо сегодня. Зачем лишний раз возить ребёнка? Вон как они хорошо играют.

Алекс с восторгом принял известие о том, что останется здесь на несколько дней, и попросил мать не мешать его общению с Майей.

Когда Буше приехали на следующий день, дети спали, а Свен уже позавтракал и собрался в дорогу. Стражников представили Лаше, дали обнюхать псам и определили на жительство в небольшой, отдельно стоявший дом, в котором служанка уже растопила печь.

Никаких дорог к заброшенному замку не было. Когда позволял лес, ехали верхом, а когда проехать было трудно, спешивались и вели коней в поводу. Было не очень холодно, и тепло одетые путники не мёрзли. Чтобы не задерживаться, днём перекусили всухомятку, а кашу с мясом сварили поздно вечером, когда остановились на ночлег. Ночь прошла спокойно, и утром, выпив горячего чаю и пожевав копчёный окорок с хлебом, отправились дальше. Вторая ночёвка не отличалась от первой. Где-то вдали завыли волки, но людей беспокоить не стали, видимо, нашли себе другую добычу. За ночь немного замёрзли, поэтому утром побыстрее разожгли костёр и хорошо отогрелись.

– Сегодня, после полудня, должны быть в окрестностях замка, – сказал Свен. – Повезло нам с погодой. Ни снега, ни ветра, да и мороза, в общем-то, нет. Скорее всего, в замке и заночуем. У вас будет время, чтобы его осмотреть.

К обеду погода начала портиться: потемнело и задул ветер. Путники торопили коней, спеша быстрее достичь цели, благо лес позволял ехать верхом. Вскоре столетние сосны сменились молодым лесом, выросший на месте вырубки, на которой предки дикого барона построили свой замок. Он и сейчас возвышался над кронами деревьев. Здесь уже было много подлеска и пришлось прокладывать путь с помощью топора. С неба посыпался снег, завыл ветер.

– Эх, не надо было мне хвалить погоду, –пробормотал Свен, мощными ударами топора расчищая дорогу. – Точно услышал кто-то из богов!

– Плевать, – отозвался барон, отбрасывая с дороги обрубки, – до замка рукой подать.

Альда шла за ними, ведя лошадей. Они с трудом преодолели густо поросшие кустами остатки рва и достигли крепостной стены. От моста осталась лишь груда камней, ворота отсутствовали. Проваливаясь по колено в опавшую листву, вошли во двор и побрели к замку. У конюшни обвалилась крыша, поэтому лошадей завели в одно из жилых помещений замка, стреножили и повесили им на морды торбы с овсом.

– Добро пожаловать в чумной замок! – сказал Свен. – Теперь вам ясно, почему это добро до сих пор бесхозное?

Глава 40

– Такое добро и даром никому не нужно, – проворчал барон, поднимаясь по лестнице. – Хорошо, что лестница из камня, а то не смогли бы осмотреть второй этаж. Не скажу, что меня это сильно расстроило бы...

Он попытался открыть дверь, но та сорвалась с петель и при падении развалилась на несколько частей. Все вошли в небольшую комнату. Стёкол в окнах не было, и весь пол был завален листвой вперемешку с человеческими костями. В двух местах высились холмики древесной трухи – всё, что осталось от мебели. Вторую дверь открывал Свен. Он не стал тянуть за ручку, а просто ударил ногой, превратив в облако пыли и груду сгнивших обломков. В этой комнате уцелели стёкла, поэтому было чище. На куче древесной пыли, бывшей некогда кроватью, лежал скелет, судя по форме костей, женский. Кисть одной из рук прижимала к груди маленький скелет ребёнка. Звери здесь хозяйничать не могли, и кости были целы, а вот плоть и одежда оказались не такими стойкими и превратились в пыль.

– Давайте отсюда уйдём, – сказала Альда. – Раз нам нужны подвалы, их и нужно смотреть.

– Нам надо найти комнату для ночлега, – сказал отец, – но ты права: это может подождать. Давайте спустимся во двор.

Они вышли во двор, но сколько ни искали вход в подвал, так и не нашли.

– Наверное, здесь вход сделан изнутри, – предположил Свен. – Для вас это даже лучше, так в подземелье попадёт меньше влаги.

Искомый вход оказался рядом с кухней. В подвал шла крутая каменная лестница, заканчивающаяся дубовой, окованной железом дверью. Дуб местами подгнил, но сохранил прочность, в отличие от железных петель и засова с замком, которые рассыпались, стоило только приложить усилие. Мужчины отставили дверь в сторону и зажгли факел. В этом подвале потолки были выше, чем в замке Ксавье, и факел горел ровно. Первыми осмотрели винный погреб и хранилище продуктов. Дубовые бочки с вином уцелели, и на полу не было следов разлива вина, но остро пахло уксусом. Пройдя несколько пустых, непонятно для чего предназначенных помещений, увидели камеры для заключённых. Все, кроме одной, были пусты. В последней лежал скелет, прикованный за ногу к кольцу в стене. Рядом валялась миска. Плоть с узника объели крысы, но было достаточно сухо и сохранились обрывки одежды. Ход повернул под прямым углом и закончился тупиком, в котором были ещё помещения. Два из них оказались пустыми, а в третьем увидели скелет, лежавший в скрюченной позе у стены. Рядом с ним стоял небольшой сундук. Осмотревшись более внимательно, обнаружили в одной из стен большое отверстие, пробитое, должно быть, лежавшей здесь же киркой. Свен заглянул в него, подсвечивая себе факелом, и обнаружил большую нишу, в которой стоял ещё один сундук. Отец подошёл к сундуку рядом с останками и откинул крышку.

– О боги, и здесь золото! – вырвалось у Альды.

Весь сундук был доверху наполнен золотыми монетами вперемешку с украшениями. Альде дали верёвку, и она пролезла в пробитое отверстие и привязала её к ручке второго сундука. Поднатужившись, мужчины потащили его в комнату, а Альда помогала им изнутри. Замок был цел, и его сбили ударом кирки. Содержимое второго сундука ничем не отличалось от первого.

– Это мы удачно сходили, – сказал отец. – И нашли подходящее место, и разжились золотом. Теперь, Свен, вам не надо в таком числе изводить дичь. Вашей доли хватит не только на приданое Майе, но и вам с Лашей до конца дней, даже если считать одну треть. Если земля брошена владельцем на срок больше десяти лет, он теряет на неё права, а клады на свободной земле принадлежат тем, кому посчастливилось их найти, надо только отдать десятую часть герцогу.

– Из вашего возгласа, Альда, можно сделать вывод, что стоит вам забраться в подвал, как сразу же находите золотой клад, – задумчиво сказал Свен.

– Вы очень близки к истине, дорогой сосед, – расхохотался отец. – Вы оказали нам большую услугу, проводив сюда. И дело не в золоте, для нас это только приятная неожиданность. Нам придётся довериться вам в одном жизненно важном для нас деле. Если вы нас выдадите, это может закончиться плахой, хотя даю вам слово, что ничего предосудительного мы не совершили. Вы готовы нам помочь и при этом сохранить тайну?

– Если я кого готов безоговорочно поддержать, так это вас.

– Тогда слушайте. Три сотни лет назад один из первых баронов Ксавье совершил коронное преступление из тех, которые не прощаются роду, сколько бы ни прошло времени. Он оказал гостеприимство первому королю Сандора и его свите, когда те возвращались из неудачного похода. Нетрудно догадаться о том, что люди везут золото, если их очень мало, а золота, наоборот, много. Он убил их и замуровал тела в своих подземельях. Золото было спрятано там же. Мы с помощью Альды нашли клад и останки убитых. Там очень сухо, и тела хорошо сохранились. Мы передали герцогу всё, кроме золотых побрякушек, которые привёз из похода сам барон. Герцогу невыгодно держать это в секрете. Там много родового оружия и реликвий самых знатных родов королевства, включая самого короля. Теперь вам должно быть понятно, для чего мы искали подземелье на свободных землях. Мы с вами, Свен, нашли золото и останки здесь, в этом подземелье, во время охотничьего похода. А уж отсюда забрали люди герцога.

– А сам герцог?

– Его ближайшие помощники знают эту историю и нас поддержат, а ему нет смысла нас топить. Всё упиралось в объяснение места находки. Теперь, если вы с нами, этот вопрос решён.

– Могли бы и не спрашивать. Как будем вывозить ценности?

– У нас три лошади, которые вполне смогут вывезти за один раз. Придётся добираться до дома на своих двоих. В крайнем случае проведём в пути на день больше. Предлагаю не идти наверх: очень уж там гадко, да и холоднее, чем здесь. Сейчас сходим к лошадям и заберём остальные факелы и свои одеяла. Потом уложим золото в сумки, поедим и отоспимся впрок, пока наверху непогода. Никто не боится темноты? А то можно наколоть лучин.

– В этом нет необходимости, отец. Я знала, что будем лазить по тёмным местам и захватила с собой лампу. Масло тоже есть, нам его хватит на полночи.

– Какая у меня запасливая дочь, – похвалил Рон. – Раз так, то мы сразу поделим золото, всё равно нечем заняться.

Обратная дорога, как и ожидалось, оказалась дольше и трудней. В последнюю ночёвку немало тревог доставили волки. Место ночлега окружила стая, в которой было не меньше двух десятков хищников. Видимо, у них давно не было добычи, потому что голод и запахи варящегося в котелке мяса сводили с ума и заставляли забыть извечный страх к огню. Лошади испуганно ржали и жались к людям. Когда волки осмелели и в свете костра уже можно было разглядеть быстро мелькающие серые тени, люди пустили в ход луки. Свену и Альде удалось подстрелить троих, прежде чем остальные поняли, что добыча им не по зубам. Излив разочарование в недолго продолжавшемся многоголосом вое, стая удалилась искать добычу полегче.

– Один я мог не отбиться, – сказал Свен, вытирая мхом кровь с собранных стрел. – Бросились бы со всех сторон – и всё. Стреляю я не хуже вас, Альда, но у меня нет вашего проворства. Даже если не порвали бы, коня точно лишился бы.

– Надо вам заканчивать с дальними походами, – сказал ему отец. – А на тех же оленей, если есть такая нужда, ходите вдвоём с моей дочерью, а то ещё возьмите с собой и нашего лесничего. И веселее, и безопаснее. А лучше наймите к себе в имение в работники какую-нибудь семью, а сами переселяйтесь к нам. Замок стоит почти пустой, выбирайте в нём любые свободные комнаты. Будет не так скучно и гораздо безопаснее. Всё-таки не очень разумно оставлять жену и маленькую дочь под охраной одних собак. Пока обходилось, а если появится большая ватага? Пройдёт ещё немало времени, пока из лесов вычистят всю шваль. Да и дети будут вместе. Если у них в будущем сладится, ещё и породнимся. А в следующем году я думаю пригласить для Алекса учителей, заодно и Майя училась бы.

– Не рано?

– По-моему, чем раньше, тем лучше. У детей не должно быть слишком много свободного времени. От безделья заводятся дурные мысли.

– Мы подумаем, – сказал Свен. – Кому другому сразу ответил бы отказом, а ваше предложение, может, и примем.

В усадьбу Газлов прибыли в полдень четвёртого дня пути. Буше зашли в дом забрать сына и выпить горячего. Коней не рассёдлывали и от груза не освобождали, только привязали к коновязи. Лишь Свен снял со своего коня сумки с золотом.

– Как сходили? – спросила Лаша, наливая им горячий чай в чашки.

– Давно я не ходил так удачно, – ответил ей муж. – Знатная на этот раз добыча. Вон у лавки сумки, можешь посмотреть.

Жена подошла к лавке, взяла сумку, но поднять не получилось. Развязав одну, она вытащила пригоршню золотых монет.

– Откуда? – только и смогла спросить женщина, глядя на золото широко открытыми глазами.

– Не пугайся, мы никого не грабили, – ухмыльнулся Свен. – Нашли клад в заброшенном замке. В этих сумках наша доля. А где дети?

– Наверху, – ответила Лаша, всё ещё не в силах оторвать взгляд от золота.

– Странно, обычно Майя первая узнает о моём возвращении.

– Ничего странного, мне удаётся оторвать их друг от друга, только когда укладываю спать. Она, наверное, не заметила твоего прихода.

– Молодой, да ранний, – пошутил барон. – Давайте сюда этого ухажёра. Кони везли золото, а мы устали столько дней идти пешком, поэтому хочется поскорей оказаться дома. Не пригодились наши стражники?

– Слава богам, всё обошлось и помощь не понадобилась. Ваш Гарт изрядно меня позабавил. Он вообще не способен говорить серьёзно: что ни слово, то шутка, но шутить умеет и знает много интересных историй. Я их по вечерам поила чаем, а они меня так развлекали. Раньше хоть коротала время с дочерью, а теперь я ей не нужна.

– Это только временно, – смущённо сказала Альда, заметив в голосе Лаши ревность. – Просто у них раньше не было друзей.

Сбежавшие сверху дети выказали одинаковые чувства: радость по поводу возвращения близких и печаль по поводу близкой разлуки друг с другом. И Альда не взялась бы утверждать, какое из этих чувств было сильнее.

Когда Буше с сыном и охранниками отправились к себе, Свен подробно рассказал жене об их поездке и договорённости по поводу более ранней находки в замке Ксавье.

– Ты ему доверяешь? – спросила Лаша, имея в виду отца Альды.

– Он поделился золотом, хотя мог этого не делать. Я был только проводником. Если не доверять человеку, который ложится спать рядом с мешком золота, не пряча от тебя свою спину, то кому тогда верить? Барон предложил нам переселиться к ним в замок, а сюда поселить какую-нибудь порядочную семью, чтобы приглядывала за хозяйством. Места у них много, нет никакой опасности от лихих людей, да и намного веселее и нам, и Майе. Что ты на это скажешь?

– Это они о нас заботятся или о своём Алексе?

– Да ты никак ревнуешь? – Свен подошёл и обнял жену.

– Есть немного, – прижавшись к нему, призналась Лаша. – Раньше дочь была только моей, а теперь её надо с кем-то делить.

– С детьми так всегда.

– Но не в семь же лет?

– Да, рановато, но у них это только дружба. А если со временем перерастёт в нечто большее, я буду только рад. И барон выразился в том же духе. На следующий год они возьмут учителей для Алекса, и наша дочь могла бы учиться вместе с ним.

– Я вижу, что ты уже решил.

– Я склоняюсь к тому, чтобы принять это приглашение, но только в случае твоего согласия. Каждый раз, уходя на охоту, я переживаю за вас. Один раз помогли собаки, но то были просто бродяги, а если придёт кто-нибудь посерьёзней? Если вас вдруг не станет, зачем мне всё?

– С этим золотом можно никуда не ходить.

– Да, целыми днями сидеть дома и ничего не делать. Или скажешь, что нужно не брать работников, а всё делать самому, и тогда не будет скучно? Конечно, я уже не буду уходить так часто и стану больше времени проводить в доме. Да и тебе будет с кем общаться.

– И когда переезд?

– Думаю, что не раньше лета. Надо подготовиться и найти людей. Да и Буше к тому времени решат свои проблемы.

По прибытии в замок отец сообщил управляющему о результатах поездки.

– Надо отправить кого-нибудь к барону Лишнею с письмом. Заодно отвезёт часть золота из находки в казну герцога за нас и за Газла. Было что-нибудь важное за время нашего отсутствия?

– Не было. Вчера прибыл человек барона Кариш узнать, сможете ли вы их принять. Я сказал, что вы должны вот-вот подъехать, и задержал его в замке.

– Скажите ему, Альберт, что мы дома и пока никуда не собираемся, так что пусть приезжают в любое удобное для них время.

Гала все дни отсутствия подруги маялась от безделья и обрадовалась её появлению, но уставшая Альда после обеда оставила ей сына и легла отдыхать. Проснулась она через два часа с плохим самочувствием.

«Сколько раз зарекалась спать днём и не удержалась, – сердито думала девушка, пытаясь обмыванием лица отогнать сон, – Лучше бы дотерпела до вечера».

Немного приведя себя в порядок, она зашла к отцу. Тот писал письмо Джоку.

– Что пишешь?

– Пишу барону Лишнею о нашей находке, естественно, намёками, но он поймёт.

– Будем прятать это золото?

– Не вижу смысла. Мы вроде бы отвели от себя неприятности. Но захоронка пусть на всякий случай лежит. Золото я положил в денежный ящик. Надо разделить его на монеты и украшения. Посмотри украшения и выбери себе с Галой что понравится и что-нибудь для подарков. А остальное продадим ювелирам. Кстати, скоро приедет барон Кариш со своими, так что подбери серьги или кулоны для Вары с Алией.

– Когда отправишь письмо?

– Сегодня уже поздно, завтра с утра.

– Тогда я подберу украшения и Лани с Леорой. Герцог их не балует, а подругам будет приятно.

– Подбирай. Может, в денежном ящике появится хоть немного места, а то я с трудом закрыл крышку. Так что не вздумай находить клады, пока мы не потратим этот.

– Теперь не успокоюсь, пока не найду, – отшутилась Альда. – Дай ключ, сейчас и пороюсь. Надо же порадовать Галу, а то не подруга, а нянька при Алексе.

Она открыла действительно доверху набитый золотом сундук и стала разбирать его содержимое, раскладывая на полу в две кучи монеты и украшения. Когда сундук опустел, девушка пересыпала в него монеты, считая их количество.

– Здесь примерно четыре тысячи золотых, – сообщила она отцу, закончив с монетами. – Украшений по весу меньше, но многие с камнями.

– Ты работай, – недовольно отозвался он, – а мне пока не мешай.

Альда села удобнее и начала раскладывать украшения, отбирая те, которые выделялись в лучшую сторону камнями и качеством работы. Отобрав два десятка кулонов, она добавила к ним три женских браслета и с десяток серег. Остальное было ссыпано в сумку и уложено в сундук поверх монет. Альда забрала у отца в шкафу пустой кошелёк, положила в него выбранные украшения, отложив для Галы большой кулон на цепочке. В его центре были закреплены несколько небольших изумрудов, обвитых с двух сторон искусно выполненными из золота веточками.

– Я пошла, – сообщила она отцу, который никак на это не отреагировал. – Великое дело – написать письмо! У тебя вынесут всё золото, и не заметишь.

– Сказал же, не мешай! Обычное письмо писать нетрудно, а мне надо выдумать так, чтобы его не понял никто, кроме барона.

В своей комнате Альда засунула кошелёк под край матраса, забрала кулон и пошла искать подругу. Побродив по замку, она надела куртку и вышла во двор, где сразу на неё наткнулась. Гала стояла у конюшни и с мрачным видом наблюдала за игравшими в отдалении Алексом и Гленом.

– Чем вы занимаетесь?

– Неужели ты уже выспалась?

– Не сердись. Мы с отцом очень устали и намёрзлись. Не люблю спать днём, но не удержалась, а теперь до утра будет плохое самочувствие. Ладно, это пройдёт, посмотри, что я тебе привезла. Этот кулон должен идеально подойти к твоему праздничному платью.

– Какая прелесть! И это мне? Честно?

– Конечно, честно.

– Этот кулон очень дорого стоит.

– Гала, я его не покупала, и мне неинтересно, сколько он стоит. У меня так много подруг? Давай заберём Алекса и посидим до ужина с чаем и орешками, а я вам расскажу, как мы с Газлом ночью отбивались от волков. Нет, на этот раз я не привезла хвостов. Меня ещё с того раза от них мутит. Да, к нам на днях должны приехать гости из баронства Кариш. Наверное, привезут и мой инструмент, по времени мастер уже должен сделать.

Гости приехали через день, между завтраком и обедом. Вместе с бароном прибыла вся его семья в сопровождении десяти стражников и управляющего. Из-за большого количества лошадей пришлось освобождать каретную. Охранников барона отправили в казармы, а остальных отвели в гостиную, где и расположились до обеда. Сторн отдал Альде заказ и попросил вынуть и осмотреть инструмент. Мог бы и не просить, она сама собиралась это сделать, сгорая от нетерпения. В общем, инструмент не разочаровал. Форма не очень отличалась от дейры, вот размеры были в полтора раза больше. Мастер тщательно обработал корпус, отполировал и покрыл лаком. Альда прошлась пальцами по струнам, слушая сильные чистые звуки. Она вместе с Алией села в стороне от остальных и начала потихоньку подбирать мелодию, приноравливаясь к новому звучанию струн. В это время слуги принесли чай. Отец не спеша беседовал с Лашем и Варой, а Сторн с Хоганом не сводили глаз с Альды.

– Хотите послушать одну мелодию? – воспользовавшись паузой в разговоре, предложила Альда. – Только инструмент для меня новый, и местами могут быть ошибки.

– Играй, дочка, – подбодрил отец. – Интересно послушать новый инструмент, с которым ты так носишься, а ошибки мы как-нибудь переживём.

Громкая красивая мелодия, непохожая ни на что слышимое прежде и исполненная на инструменте с необычным звучанием, захватила всех. Музыка смолкла, и некоторое время сидели молча.

– Откуда это чудо? – спросил Сторн, проведя рукой по глазам.

– Это одна из песен нашего герцога, – объяснила Альда. – Слов я не знаю.

– Не зря я столько возился! – сказал Сторн. – Я успел сделать ещё один инструмент для Алии, но его преимущества не очень заметны в исполнении традиционной музыки. А вот такого на дейре не сыграешь. Хочу сделать такие же инструменты, а для этого нужно заказать струны.

– После обеда я провожу вас к кузнецу, – предложила свои услуги Альда. – Это близко. Думаю, что Свен не откажется помочь.

Обед прошёл весело. Повар постарался, и проголодавшиеся после конной прогулки гости с аппетитом ели тающее во рту мясо, распаренную, сдобренную сливочным маслом кашу, копчёную речную рыбу, тушёные овощи и ароматный, недавно испечённый хлеб. Один Хоган больше смотрел не на пищу, а на недовольную таким пристальным вниманием хозяйку.

– Не обращай на него внимания, – видя её недовольство, шепнула Алия. – Он в тебя втюрился, как только увидел, даже перестал задирать служанок.

«Ты для мужчин как отрава, – вспомнила Альда слова отшельника.– Неужели на меня и дальше будут так реагировать? И что делать? Не уродовать же себя для их спокойствия!»

Она и раньше не очень хотела есть, а теперь кусок вообще не лез в горло. С трудом дождавшись окончания обеда, девушка повела Сторна к конюшне, где конюх поспешно оседлал для них двух лошадей. Кузнец был дома, и Сторн быстро сговорился с ним на десять наборов струн, а Альда отдала кусок меди, которому Свен очень обрадовался.

– У меня её почти не осталось, – объяснил он. – Пришлось бы для заказа портить хорошие вещи. А этого надолго хватит, там небольшой расход.

Остаток дня Альда провела в своей комнате в компании Галы и Алии, болтая на разные темы и время от времени пробуя играть на гитаре разные мелодии. По просьбе Галы она подобрала и исполнила вторую известную ей песню герцога, которая привела Алию в восторг. Алекс играл во дворе под присмотром Глена и им не мешал. Хогана не пригласили, и теперь он мучился в одиночестве, фланируя взад-вперёд по коридору вблизи дверей Альды в тщетной надежде её увидеть.

За ужином опять началась игра в гляделки, но Альда уже притерпелась и старалась не обращать внимания на назойливого вздыхателя. Когда ужин подходил к концу, отец сказал, что с дочерью и шевалье Газлом ходил охотиться на оленей и Альде повезло найти клад. В нём много женских украшений, и дочь хочет подарить понравившиеся гостьям. Альда встала из-за стола и вручила Варе и Алии кулоны и серьги. Женщины тут же примерили подарки, восторженно комментируя качество работы и красоту камней.

– Я тоже хочу сделать подарок, – поднялся отец. – В месте находки были не только украшения, но и хорошо сохранившееся оружие. Зная любовь господина барона к старым клинкам, хочу подарить ему меч.

С этими словами он взял в руки один из тех мечей, которые нашли в подземном арсенале замка и оставили для себя, и отдал его Лашу.

– Отличная сталь и очень старая работа! – с восхищением сказал тот, рассматривая клинок. – Очень дорогой для меня подарок, спасибо, сосед!

Единственным, обойдённым подарками и вниманием, оказался Хоган, который обиделся на Альду с бароном и на своих родителей и после ужина удалился в свою комнату, откуда не выходил до самого утра. К утру обида прошла, и за завтраком Альда опять увидела направленный на неё задумчиво-мечтательный взгляд. Позавтракав, гости стали собираться домой.

– Хотелось бы задержаться ещё, но нельзя, – говорил Лаш отцу. – Вся семья здесь, даже управляющий приехал. Баронство оставлено на капитана Дерика, а что можно доверить старому вояке, кроме обороны замка? Нет, надо ехать. В следующий раз оставим дома управляющего, тогда можно погостить подольше.

Вскоре они уехали, и опять потянулись однообразные дни. Кроме возни с гитарой и вечерних занятий борьбой и фехтованием жизнь оживляли редкие вылазки к Газлам и занятия с Алексом, которым сын всё больше предпочитал игру с Гленом. Постепенно дни становились длиннее, и сильнее пригревало солнце. Зима заканчивалась, а вместе с ней шла к концу и спокойная жизнь Альды.

Глава 41

Граф Гарт Рабек находился в дурном расположении духа. Вчера прошло десять дней, как он отправил в столицу доверенного человека. До сих пор Жиль Хортак ни разу не подводил. Граф был не молод, но сохранил крепость тела и, в отличие от старшего сына, не был склонен к разного рода излишествам. Тот телом и умом пошёл в мать. Неудивительно, что она с раннего возраста во всём ему потакала. Альт вырос избалованным, ни в чём не знавшим отказа, слишком рано пристрастившимся к вину и женщинам. А с тех пор как он снюхался с сыночком барона Родена и его компанией, всё вообще пошло кувырком. Граф не успевал разбираться с последствиями их безобразий. Обесчещенные девушки, изуродованные мужчины, погромы в трактирах и на постоялых дворах. Почти за всё приходилось платить. Когда они в первый раз убили свою жертву, граф впервые, несмотря на протесты жены, нещадно бил отпрыска дубинкой, пока её не сломал. Чтобы замять убийство приказчика, пришлось сильно потратиться, а сын, отойдя от побоев, принялся за старое. И вскоре умер избитый ими мастер-кожевенник, который на свою беду не в добрый час остановился с внуком в придорожном трактире, облюбованном Альтом и его компанией. Слава богам, что они не обратили внимания на забившегося под стол мальчишку. И так гильдии кожевников пришлось отвалить сотню золотых. Сын был бит вторично, но с таким же результатом. Не помогла и угроза лишить его наследства. Именно тогда Гарт понял, что сына он потерял, побоями ничего не добьёшься и добром это не кончится. Он как в воду глядел. Прошло несколько дней, и они нарвались на человека, который сумел дать отпор. К несчастью, он не убил никого из этих идиотов, только надавал им оплеух. А вот стражникам графа повезло меньше. Защищавшиеся отец с дочерью отправили их на новое перерождение. И поделом! Он посылал своих людей следить за сыном, чтобы предотвратить новые убийства, а они напились да ещё помогали отлавливать девицу. Всё бы ничего, да пострадавшая семейка оказалась причислена к благородному сословию, и граф понял, что его недруги получили отличный шанс с ним расправиться. Сын отправился под замок, стражники – на кладбище, а граф – в магистрат, где был написан указ о вознаграждении за поимку преступников с описанием примет. Потратив ещё пять дней и сотню золотых, Гарт выяснил имена сбежавших Буше, кто они такие и откуда. Он даже узнал, что бывший барон направляется то ли в Литецк, то ли в столицу провинции. Но перехватить беглецов не удалось, поэтому и пришлось отправить Жиля с большой суммой денег разобраться на месте и оценить степень угрозы для самого графа и его близких. Гарт ожидал своего посланца уже третий день и с каждым днём нервничал всё больше.

– Ваша светлость, – заглянул в дверь слуга. – Прибыл господин Хортак и просит его принять.

– Я же говорил, чтобы его по прибытии немедля вели ко мне! Вот бестолочь! – выругался граф – и слугу как ветром сдуло.

– Приветствую вашу светлость, – сказал вошедший в комнату пожилой невысокий мужчина с приятным усталым лицом.

– Заходи, Жиль, я уже давно тебя дожидаюсь.

– Раньше не получилось. И дороги уже плохие, и возраст у меня не тот, чтобы гнать одвуконь, да и в столице пришлось задержаться. Пока нашёл к кому подкатиться...

– Переходи к делу, подробности твоих похождений можно послушать в другой раз.

– Слушаюсь. Удалось узнать, что Буше поехали не по тракту, а по просёлочным дорогам и просто лесом. В конце пути они натолкнулись на разбойников, захвативших семью баронов Ксавье. Разбойников было десятка два, но Буше вступили с ними в бой и смогли спасти наследника семи лет отроду. При этом отца тяжело ранили стрелой, но дочь умудрилась доставить в замок герцога и его, и мальчишку.

– Какая могла быть жена для сына, если бы он не был таким идиотом! – пробормотал граф. – Продолжай, Жиль, я внимательно слушаю.

– Наш указ об их поимке чуть было не сыграл свою роль, но вмешался барон Лишней, и Буше приняли как гостей, а отцу оказали помощь в лечении. Герцога не было в столице, но когда он прибыл, то подтвердил распоряжения барона. Старший Буше назначен опекуном наследника баронства Ксавье, а его дочь пользуется огромной популярностью как среди ближнего окружения герцога, так и среди его солдат и офицеров.

– А этих она чем покорила? – поднял брови граф.

– Один из офицеров был свидетелем нападения на Буше грабителей на постоялом дворе и всем об этом растрезвонил. Говорят, что вся их комната была завалена телами. Потом на это наложилась драка с разбойниками и спасением мальчишки. Ещё была история с хвостами.

– Что еще за хвосты?

– Эта девушка, её зовут Альда, видимо, лишена чувства страха. Она от дурного настроения решила устроить охоту на волков и отправилась в лес одна. Неясно, кто там за кем гонялся, но в замок она вернулась с ног до головы в волчьей крови с девятью их хвостами. Один из полков герцога повесил их себе на знамя.

– Постой! – граф потёр лоб ладонью. – Я же помню приметы. Там было: рост ниже среднего, хрупкая, а ты рисуешь портрет какой-то бабищи, от которой разбегаются волки.

– Стройная и красивая девица, что добавило ей популярности среди военных. И что для нас хуже всего, похоже, сам герцог не остался равнодушным к её прелестям.

– Ладно, с этим ясно. Есть что-нибудь по конфликту с нами?

– К сожалению, есть. Их рассказ о нападении вашего сына и стражников записан и подшит в дело.

– Какое ещё дело?

– В ведомстве барона Лишнея на вас имеется много жалоб. Все они объединены в одно дело.

– Тогда почему у нас нет его проверяльщиков?

– Мой информатор понял так, что вас решили не трогать до возвращения герцога из похода.

– Что-нибудь ещё?

– Пришлось потратить на информатора...

– Жиль, меня не интересуют твои траты, потом отчитаешься казначею. А сейчас иди отдыхать, ты хорошо поработал. И скажи, чтобы ко мне прислали Альта.

Сын появился так быстро, словно ждал вызова за дверью.

– Вы меня звали, отец?

– Сядь, хочу посмотреть на тебя в последний раз.

– Почему в последний? – испугался Альт. – Что вы такое говорите, отец?

– Испугался? Ты мне очень сильно подгадил. Мало того что к мяснику герцога попали многочисленные жалобы моих недругов, где претензии не ко мне, а к тебе, а меня обвиняют только в попустительстве, так теперь там есть письменное свидетельство двух благородных о твоей попытке насилия над дворянкой. Вообще-то, за такое тебе полагается плаха. Мне грозят крупный штраф и полная проверка дел в графстве. Тебе рассказать, чем она может закончиться, или догадаешься сам?

– И что делать?

– Мне или тебе? Если тебе, то ты отправишься защищать королевство от Мехала в армию короля. Может, погибнешь хоть с какой-то пользой, а если уцелеешь, возьмёшься за ум. Во всяком случае, там у тебя будет больше шансов уцелеть. Что же касается меня, постараюсь сделать всё, чтобы свести к минимуму ущерб для семьи от твоих выходок. А теперь вон отсюда!

Альт выскочил из кабинета отца весь красный, с мокрой от пота рубашкой.

– Что это ты такой взъерошенный? – насмешливо спросила встретившая его в коридоре сестра. – Никак от отца?

– Молчи, дура! – не выдержал он.

– Это я дура? – спросила Глера, с ненавистью глядя на брата. – Нет, это ты, братец, дурак! И порядочная сволочь к тому же. Именно из-за тебя я в свои шестнадцать лет до сих пор не замужем! Ты так ославил нашу семью, что ни один порядочный дворянин не хочет иметь с нами дело!

– Стин предлагал взять тебя в жёны, – буркнул брат.

– Пусть этот пьяница берёт в жёны козу! – крикнула Глера. – Глаза бы мои не видели никого из вашей компании! Да что с тобой говорить, тьфу!

Девушка плюнула под ноги брату и ушла.

После ухода сына Гарт некоторое время сидел, обдумывая, что можно и нужно сделать, чтобы уцелеть самому и сохранить положение. Новый герцог был для него загадкой, которую пока не получалось разгадать, а граф очень не любил таких загадок. Получивший от короля герцогство Аликсан в считанные дни расправился с более многочисленными мятежниками, начал строить возле столицы новый город и заниматься созданием собственной армии, попутно сильно сокращая число воинов Мехала. А теперь он куда-то исчез, вместе с частью армии. До весенней распутицы герцог должен был вернуться, и его появление не сулило для графа ничего хорошего. На случай самого неблагоприятного развития событий надо было спрятать часть казны и на несколько месяцев отправить жену с младшим сыном к её родителям. Надо убрать кое-кого из тех, кто сильно пострадал от сына и не станет молчать в случае проверки. Основная опасность в Буше. Если они исчезнут, не останется живых свидетелей. И нужно увеличить гарнизон замка. Если приедут проверяющие, они должны бесследно исчезнуть. Это даст время оправдаться перед королём или возможность отбиться и уйти, если совсем прижмут.

Гарт допил вино и отправился в покои жены. Несмотря на то что Ольме уже исполнилось тридцать пять и на рождение троих детей, она до сих пор сохранила стройную девичью фигуру и красоту лица. По ночам Гарт таял от нежности и даримой ею ласки, днём он готов был убить графиню за глупость и вздорный нрав. Придав шлепком ладони ускорение не успевшей убраться с его пути служанке, граф распахнул двустворчатые двери гостиной и вошёл.

– Вон! – приказал он двум служанкам, которые хлопотали вокруг графини, занимаясь её причёской и туалетом.

– Что вы себе позволяете... – начала Ольма, когда они остались одни.

– Молчи и слушай! – оборвал Гарт. – Твой любимый Альт на днях отправляется на войну в армию короля. Это единственное, что я могу для него сделать, чтобы попробовать избавить от плахи. Молчи, все глупости, которые ты можешь сказать по поводу своего сына, я уже слышал.

– Это наш сын, Гарт!

– Молчи, я сказал! Поздно ты вспомнила, что я тоже принимал участие в его появлении. Тебе самой вместе с Вельтом и частью казны надо на время укрыться у своих родителей. Надеюсь, что они приютят свою непутёвую дочь и не дадут тебе испортить второго внука.

– А Глера?

– Дочь останется со мной. Ей ничего не грозит, а отсутствие всей семьи может вызвать подозрения. Побудете у стариков с полгода или чуть больше. Как только сможете вернуться, я дам знать. И подумай на досуге о том, кто стал причиной наших бед. Может, сумеешь сделать правильные выводы.

От жены граф направился в казарму гарнизона. Отвечая на приветствия своих воинов, он очень быстро нашёл того, кого искал.

– Послушай, Корт, – сказал Гарт коренастому мужчине лет сорока, в простых доспехах стражника, – у меня к тебе ответственное поручение. Я отправляю Альта в армию короля. Отбери для него два десятка самых никчемных из своих людей и выдай им полную экипировку. Возглавишь отряд ты. Доставишь сына к командующему, а то он по пути заблудится в каком-нибудь трактире. И желательно, чтобы он попал туда трезвым. Дорога трудна, так что возьмите хороших лошадей.

– А что делать потом, когда я сдам его командующему?

– Возвращайся, ты мне нужен здесь.

– Я хочу немного задержаться и позвенеть мечом с сотхемцами.

– Решай сам, только будь осторожен и не вздумай потерять голову. Если сильно задержишься, то угодишь в весеннюю распутицу.

– Снега почти не было, а дождей весной намного меньше, чем осенью. Чуть пригреет, и дороги быстро просохнут. Самую грязь мы захватим, когда будем подъезжать к столице, а потом дней семь добираться до армии.

– Смотри сам. Через два дня вы должны выехать.

На следующий день, вскоре после завтрака, по его поручению Жиль разыскал и привёл старшего небольшого отряда наёмников, застрявшего без заказов в ближайшем к замку графа городе Горске.

– Это Ольг Лашар, – представил он графу крепкого пожилого мужчину в доспехах наёмника. – В его отряде шестнадцать человек, включая его самого.

– У меня к вам не совсем обычное предложение, Ольг, – начал граф, внимательно рассматривая наёмника. – Вы можете его принять или отказаться, но во втором случае придётся убраться из моего графства как можно скорее, причём юг для вас в ближайшее время будет закрыт. И надо держать язык за зубами, а то вы можете его лишиться вместе с головой.

– Я могу узнать, ваша светлость, в чём необычность предложения?

– Надо убрать одну семью, которая мне мешает. Это пожилой мужчина, не понаслышке знакомый с мечом, и его дочь, хорошо владеющая луком. Если вы согласитесь, узнаете и остальное.

– Оплата?

– Триста золотых, – довольно улыбнулся Гарт.

Ему понравилось, что предложение не было отвергнуто сразу. Значит, Ольгу уже приходилось заниматься чем-то подобным.

– Извините, ваша светлость, но мне трудно убедить своих людей заняться за такую сумму не охраной жизни, а прямо противоположным делом. Не скрою, что деньги нам очень нужны, но то, что вы предлагаете за такую работу... Наши клиенты относятся к благородному сословию? Значит, мы очень многим рискуем.

– Ваша цена?

– Пятьсот золотых и дополнительные расходы за ваш счёт.

– Что в них входит?

– Сменные лошади для всех. Можно обойтись без них, но тогда мы будем долго добираться до цели, а в случае неудачи не сможем уйти от погони.

– А почему вы думаете, что ваша цель далеко?

– Если бы она была под боком, вы обошлись бы своими силами. Помимо лошадей нужно считать расходы на дорогу в оба конца.

– Хорошо, четыреста золотых и расходы. Посчитаете, сколько нужно денег и получите сотню аванса. Только не надо наглеть. Если вас устраивают условия, то слушайте всё по своим клиентам.

– Я весь внимание, ваша светлость.

Не успели Ольг и сопровождавший его к выходу слуга отойти от графских покоев, как их догнал юноша лет семнадцати, представившийся сыном графа Рабека.

– Иди, я сам провожу гостя! – приказал он слуге, подождал, пока тот удалится, и продолжил: –Я слышал ваш разговор с отцом и хочу немного изменить ваше задание. Поверьте, что граф не рассердится, а я доплачу за лишние хлопоты. Вам нужно не убивать девушку, а доставить её сюда.

– Незаметно провезти девицу, у которой убили отца! – усмехнулся Ольг. – Как вы это себе представляете? Летом можно было бы без больших трудностей устраивать ночёвки в лесу, а сейчас такое не выйдет.

– В этом флаконе настойка корня корхи. Один глоток – и она сделает всё, что вы скажете.

– Сколько?

– Полсотни сейчас и столько же по окончании дела.

– Мы попробуем, но если ничего не получится, я верну вам деньги.

Отряд наёмников, в котором Ольг верховодил уже пятый год, осел на постоялом дворе, расположенном рядом с городским рынком. Шум рынка мешал постояльцам почти до сумерек, зато и плата здесь была существенно меньше, чем у других, а для наёмников это было существенно. Постоянных заказов зимой не было, и жили за счёт остатков летних заработков, и по очереди выполняли случайные заказы на охрану людей и имущества. Шестнадцать наёмников снимали четыре тесные комнаты. Для начала Ольг вошёл в свою, где застал слегка подвыпившего Фара Маниша, с которым был в приятельских отношениях.

– Есть денежный заказ, – сказал он Фару, – но заказчик торопит с выступлением. Где все?

– Свен и Лади кувыркаются в соседней комнате, в дальней – братья Лашты и Матей, а четвёртая пуста. Саш умотал в весёлый дом, а Сур с Мартом играют в кости в соседнем трактире. Ани и Троп охраняют добро купца, сегодня их очередь. Я не знаю, где остальные.

– Сейчас я отправлю Матея с братьями покупать всё необходимое, в первую очередь заводных лошадей, а ты вытаскивай Свена и гони его к купцу за Ани и Тропом. Пусть сам охраняет своё барахло.

– Лади пустит меня на ремни, если...

– Закончат в другой раз. Дело прежде всего. Тебе ещё нужно сходить в трактир и гнать всех сюда, а Саша я вытяну сам. Надо их расспросить, может, узнаем ещё о ком-нибудь. Задание срочное, поэтому, если после обеда кто-то не подойдёт, мы не станем ждать.

– А что за задание?

– Надо убить одного бывшего барона и выкрасть его дочь. Если выкрасть не получится, то тоже убить. Но в этом случае теряем часть денег. Платят много.

– Такое не всем понравится, – задумался Фар. – Старичкам-то всё равно, делали уже что-то такое, а вот Свен и Лади у нас недавно и те ещё чистоплюи.

– Там будет видно. Скажем уже в дороге, меньше будут брыкаться.

К обеду собрались всех, о ком знали. Удалось разыскать ещё двух, и сам пришёл третий. Не хватало троих, но их решили не ждать.

– Уважаемый хозяин, – обратился к хозяину заведения Ольг. – Мы должны срочно уехать, но трёх наших товарищей нет на месте. Оставьте за ними одну из комнат, где сложены их вещи. Если они появятся сегодня, то пусть нас догоняют трактом на юг.

Через час отряд из тринадцати всадников покинул Горск. Заводных лошадей для отсутствующих поставили в стойла, предупредив конюха. Скакали до тех пор, пока не начало темнеть. На ночлег остановились в придорожном трактире. После ужина собрались в одной из двух снятых комнат, и Ольг рассказал о задании.

– Мне это не нравится, – заявила Лади. – Я много слышала о нашем нанимателе, и в этом «много» не было ни одного хорошего слова. Это дело дурно пахнет. Кто сказал, что с нами расплатятся, а не уберут как нежелательных свидетелей?

– Я тоже против, – поддержал её Свен. – Я воин, а не убийца или похититель девчонок. Я был с вами на нескольких заказах, но это...

– Давайте не будем ссориться, – предложил Ольг. – Доедем до места и всё разузнаем в столице, а потом будем решать. Мне этот заказ тоже не по душе, но такие деньги на дороге не валяются.

– Ты уже сносно фехтуешь, – похвалила Гала, ставя в угол тренировочный меч. – Через две декады начнём тренировки с боевым оружием.

– Ты тоже неплохо управляешься с ножами, – отозвалась Альда. – Вот только лук...

– Не моё это. Сколько ни тренируйся, а если боги не вложили ни капли таланта, всё будет без толку. Скажи лучше, чем думаешь заняться завтра. Давай съездим к лесничему, возьмём с собой Граю и поохотимся на косуль? Может, присоединится и Клер.

– Тогда я после ужина поеду к ним договариваться, а завтра обойдёмся без завтрака.

– Вместе и съездим, всё равно нечем заняться. И Алекса возьми. У Клера на стенах тоже висят головы, как у Газлов.

– Там нет дамы сердца, – засмеялась Альда. – Ладно, я ему предложу, а там пусть сам решает, ехать с нами или мотаться по двору замка с Гленом.

Сын выбрал поездку.

– У них очень вкусное мясо, – объяснил он свой выбор. – Наш повар готовит хуже.

– Действительно, – согласилась Гала. – Сколько раз была у лесничего и не устаю удивляться тому, как у него получается так коптить или засаливать окорок, что мясо буквально тает во рту. Уже вроде наелась, а рука тянется за добавкой.

Поехали, как и собирались, втроём и очень хорошо провели время, а заодно так наелись всяких вкусностей, что пропустили ужин, немало огорчив этим Стина. Заодно договорились о завтрашней охоте.

– С оленями у нас ничего не получилось, – сказал Альде Клер. – И погода не благоприятствует такой охоте, и далеко добираться, а с косулями таких сложностей нет. Ниже по течению Леи есть роща с каштанами, обычно в ней много косуль. В рощу они приходят кормиться из соседнего леса, поэтому я отведу вас на опушку, которая ближе всего к роще, там и посидите в засаде. А я обогну рощу и спугну зверей. Они перебегают в рощу из леса с той опушки, потому что там меньше бежать по открытому месту. И в лес побегут так же. Так что вы не зевайте Если не сможете попасть первой же стрелой, считайте, что охота не удалась. Уж больно быстро они бегают, а спугнутые в тот день не вернутся на прежнее место кормёжки.

С этой охотой у девушек ничего не вышло. Когда утром выехали из дома лесничего и приблизились к реке, Клер остановил коня и спешился.

– Здесь проехали двое, – сказал он, наклонившись к земле, – и совсем недавно.

– Может, это крестьяне? – предположила Альда.

– Нет, баронесса, они не ездят верхом. Из замка кто-нибудь выезжал?

– Только мы, ещё слишком рано.

– А если узнать по отпечаткам копыт, отец? – спросила Грая.

– Их не видно. Здесь мешает листва, а дальше чистая земля, так этот участок объехали. Похоже, что не хотели оставлять следов. Добрые люди так не поступают. Не заладилась у нас с вами охота, госпожа. Сейчас мы проводим вас в замок, а я поговорю с господином бароном и постараюсь проследить, откуда ехали и с какой целью.

Расстроенные девушки в сопровождении лесничего и его дочери вернулись в замок. Раз уж ничего не вышло с охотой, Альда пригласила Граю к себе. К ним присоединилась Гала, и девушки устроили посиделки со сладостями и песнями. Грая была очарована инструментом баронессы.

– Это делал мастер, – объяснила Альда, – а вытянуть струны исхитрился наш кузнец. Он их теперь много делает на продажу и дочери подарил очень похожий инструмент. Если хочешь, могу договориться и для тебя.

– Я не умею играть, – вздохнула Грая. – У нас никогда не было инструмента, и в семье никто этим не увлекался.

– Поёшь ты замечательно, значит, слух есть. А играть на ней не так уж и сложно. Давай я научу.

Пока девушки развлекались, Клер в сопровождении двух стражников поспешил к месту, где были замечены следы. Часа через три он вернулся и после непродолжительного разговора с бароном уехал, забрав с собой дочь.

– Вы не закончили? – заглянул в комнату Альды отец. – Куда дела сына?

– Уже всё, – ответила она. – Хорошо посидели. Алекс во дворе с Гленом, с нами ему скучно.

– У меня к тебе важный разговор, – сказал он, дождавшись, когда уйдёт Гала. – Клер проследил путь, который проделали неизвестные. Следы начинаются у тракта в стороне от дороги к замку и идут лесом. Передвигались так, чтобы как можно меньше наследить. Следы заканчиваются у берега Леи. Оттуда хорошо просматривается замок, а наблюдателей скрывают высокие кусты. Я считаю, что это не разбойники, и Клер со мной согласен. Я буду думать, что со всем этим делать, а тебе надо быть осторожнее и никуда не выезжать без охраны. Второй вопрос, который я хочу обсудить, касается будущей поездки к герцогу. Мы нашли хорошее объяснение с чумным замком, но всякое может случиться, поэтому надо заранее побеспокоиться об Алексе. С собой его брать не будем. Я и тебя не брал бы, сказал бы, что заболела, но ведь не усидишь дома. Нам нужно съездить в баронство Кариш и поговорить с отцом Галы. Сможет ли он в случае неприятностей с нами усыновить Алекса? Лаш тоже должен помочь. Надо оставить Альберту достаточно золота и договориться, чтобы он отвёз мальчика к Дерику Хеллу. Клер уверен, что пришлые убрались по тракту в город, так что мы с тобой сразу после обеда возьмём с собой Алекса и покажем ему место захоронки. Мало ли что с нами случится, а сыну всё спрятанное со временем пригодится. Заодно надо поговорить с ним об имперском золоте. Мал он для таких разговоров, но незнание может сыграть с ним злую шутку.

Глава 42

– Мы хотим кое-что тебе показать, и серьёзно поговорить, – сказала Альда, направляя Бри в ворота. – Но ты должен молчать о том, что услышишь.

– Я – могила! – поклялся Алекс, которого она усадила в седло лицом к себе.

– Это очень серьёзно. Чтобы ты не боялся, скажу, что сейчас для тебя нет опасности, а разговор только на случай, если мы расстанемся.

– Как расстанемся? – не понял сын. – Ты хочешь от меня уехать?

– Я не собираюсь от тебя уезжать, только не всё, что приходится делать, зависит от нас. Есть люди, которые занимают высокое положение, и если они что-то пожелают, нам придётся выполнять их волю или бежать из этого королевства.

– Кто эти люди? Герцог? Это из-за того, что я его стукнул?

– Конечно нет. Герцог не злопамятный, да ты и сам тогда сильно ушибся. Но помимо герцога есть и другие, например, король.

– Что плохого мы сделали королю?

– Мы с тобой – ничего, а вот твой далёкий предок, который построил ваш замок, сделал. Он ограбил и убил первого короля Сандора, а такие вещи не прощаются, сколько бы времени ни прошло. А если совершившему такое преступление повезло умереть раньше, чем его раскроют, то к ответу привлекают потомков преступника. Мы нашли в вашем подвале много золота и передали его на хранение герцогу, потому что его нельзя было здесь хранить. Если бы о нём узнали, нас уже не было бы в живых. Мы только позже разобрались, откуда взялось столько золота, и нашли тела короля и его свиты. Скрыть такое от герцога нельзя, а ему непросто скрыть находки от короля.

– И что же делать? Убежать?

– Мы сделали по-другому. Нашли за пределами баронства другое место, где всё это могло сохраниться. Просто за находку не накажут, могут даже наградить, тем более что мы отдали все золото в казну герцога. Его приближённые знают правду, но будут молчать, чтобы мы не пострадали.

– Значит, всё хорошо?

– Всё должно быть хорошо, но окончательно выяснится только тогда, когда приедет герцог. Но даже если нас по какой-то причине обвинят, ты не должен пострадать. Альберт отвезёт тебя к отцу Галы. Это очень хороший человек и отличный солдат. Он усыновит тебя и научит всему, что знает сам. Он дворянин, значит, и ты останешься дворянином, хотя баронский титул пропадёт. Альберт передаст ему много золота, чтобы ты ни в чём не нуждался, а мы сейчас покажем место, где спрятаны драгоценности на большую сумму. Если с нами что-нибудь случится, ты сможешь ими воспользоваться.

– Я не хочу, чтобы с вами что-то случалось! – заплакал Алекс. – Я не хочу становиться чьим-то сыном, я хочу быть с тобой!

– Я тоже этого хочу всем сердцем и очень надеюсь, что плохого не случится. Не надо плакать, мы тебе говорим о том, что будет только в крайнем случае.

– А почему должны наказывать вас? Если это сделал мой предок, пусть меня и наказывают!

– Мы твои опекуны и по закону отвечаем так же, как члены семьи.

– Дурной закон! Вы нашли это золото, после того как приходил дед?

– Да, в тот раз.

– Значит, дед всё-таки мне отомстил, показав вам это золото. Он ненавидел нас при жизни, и даже после смерти от него одни неприятности!

– Успокойся, Алекс! – сказал до того молчавший отец. – Скорее всего, герцог всё уладит и никто из нас не пострадает. У нас много влиятельных друзей, которые придут на помощь. Но если придётся на время расстаться, ты должен слушать Альберта и ехать в баронство Кариш. Может быть, даже пройдёшь ритуал смены имени.* Всякое может случиться, но я тебе обещаю, что постараюсь сберечь твою мать, она ведь и мне любимая дочка. Рано или поздно она тебя найдёт и вы встретитесь. А теперь будь внимателен и хорошо запомни место. Мы уже приехали.

(* ритуал смены имени проводят жрецы богини судьбы Ньоры. Считается, что судьба человека тесно связана с его именем и желающий её изменить должен сменить имя)

Рон слез с коня и показал мальчику, где лежат ценности.

– Ты запомнил? Найдёшь при необходимости?

– Да, дед, я запомнил.

– Тогда возвращаемся. Альда, не будем откладывать решение этого вопроса. По приезде я поговорю с Альбертом, а ты расскажи всё, что посчитаешь нужным, подруге и спроси совета насчёт её отца. Возьмёт он на себя такую ответственность, или надо искать кого-нибудь другого. А завтра с утра съездим в баронство Кариш.

– А меня возьмёте?

– Я поеду с Галой и возьму с собой только охрану. А вас, если хотите, можем проводить к Газлам и забрать на обратном пути.

– Конечно, хочу! – пришёл в восторг сразу забывший все неприятности Алекс. – Мы поедем, правда, мама?

– Правда, правда. Если хочешь, я подберу для твоей дамы сердца какое-нибудь красивое украшение, а ты подаришь. Женщин положено время от времени баловать.

– Здорово! Поехали быстрее домой. Ты сейчас будешь искать?

– Немного позже. Сейчас у нас с дедом есть дела.

Управляющего они встретили во дворе замка, когда отдавали лошадей конюху.

– Альберт, вы сейчас свободны? – спросил отец. – Мне надо с вами поговорить по важному делу.

– Нет ничего такого, чего нельзя было бы отложить. Если это ненадолго, то предлагаю выйти за ворота и немного пройтись. Или вы хотите подняться к себе?

– Меня устроит первое. Главное, чтобы при разговоре не было лишних ушей.

Они вышли за ворота и отошли так, чтобы никто не мог слышать разговор.

– Вы человек барона Лишнея? – прямо спросил барон.

– Я не его человек, но многим ему обязан и время от времени оказываю услуги.

– Не хотите оказать большую услугу ему и нам с дочерью?

– Я внимательно слушаю.

– Я почти уверен, что находка золота и останков ничем не грозит ни нам, ни Алексу, но мы с вами знаем, что в жизни ни в чём нельзя быть уверенным полностью. А мы с Альдой хотим, чтобы Алекс не пострадал при любом раскладе или пострадал не очень сильно.

– Что я должен сделать?

– При решении нашего вопроса мы с дочерью наверняка будем в столице. Алекса не возьмём, скажем, что заболел. Если дело примет дурной оборот, вам надо доставить ребёнка в баронство Кариш. Пока я думаю укрыть его у отца Галы. Передадите ему и то золото, которое я вам дам. Я завтра туда еду и обговорю подробности с Дериком Хеллом и его бароном.

– Главное препятствие в вашем плане – это то, что я должен заранее знать об угрозе ребёнку. Предлагаю на время вашего отсутствия передать Алекса Газлам, а я постараюсь незаметно отправить за ним слугу. Есть у меня один надёжный. Я не смогу увезти его сам, потому что буду на виду, а оставлять у Газлов нельзя: слишком близко.

– Значит, вы согласны?

– Могли бы и не спрашивать, – обиделся Альберт. – Вы неоднократно имели возможность убедиться в моих дружеских чувствах к вашей семье.

– Спасибо, и не обижайтесь.

Альда отдала сына Ани с наказом умыть и переодеть, а сама зашла к подруге.

– Уже на ужин? – спросила Гала. – Я пропустила сигнал?

– Тебе бы всё есть, – пошутила Альда. – Сейчас мой отец может обхватить твою талию двумя ладонями, а поживёшь у нас с год, и придётся проходить в дверь боком.

– Почему твой отец? – не поняла Гала.

– А у него ладони большие.

– Ах, ты ехидна! – Гала сделала вид, что хочет отвесить подруге подзатыльник.

– Ладно, пусть будут мои ладони! Угомонись, есть важный разговор.

– Если твои, то я переломлюсь от ветра. Что за разговор?

– Он касается того золота, которое мы нашли в подземелье нашего замка.

– А что с этим золотом? Вы ведь по глупости отдали его герцогу.

– Садись и слушай. Всё серьёзнее, чем ты думаешь. С этим золотом связано коронное преступление, которое некогда совершил один из предков Алекса. И оно не имеет срока давности. Закрой рот и слушай дальше. Об этом стало известно ближним людям герцога. Там все наши друзья...

– И барон Лишней?

– Он – в первую очередь. Кроме золота были и другие находки, которые нельзя скрыть. Нам посоветовали поискать другое место, где за сотни лет не сгнило бы железо и могло сохраниться золото, для того чтобы выдать нашу находку за сделанную случайно вне территории баронства.

– И вы...

– И мы нашли такое место.

– Это когда вы опять привезли золото?

– Да, там тоже оказался клад.

– Везёт же некоторым! Вот я за свои пятнадцать лет не нашла ни одного клада, а тебе стоит спуститься в подвал...

– Слушай дальше. По закону за совершенное преступление должны казнить и Алекса, и нас с отцом.

– Вас-то за что?!

– Опекуны отвечают наравне с членами семьи. Мы вроде бы выкрутились, но всякое может случиться, а мы хотим наверняка обезопасить Алекса. Появилась мысль передать его твоему отцу, если с нами что-то случится. Естественно, что вместе с ребёнком ему передадут много золота. Как ты думаешь, пойдёт он на такое или нет?

– Могла бы и не спрашивать. Матери я ему не заменю, но старшей сестрой быть смогу.

– Ты замечательная! Ты даже сама не знаешь, Гала, какое ты чудо!

– Не надо ко мне подлизываться. Ты лучше скажи, почему не взять Алекса и всё золото и не рвануть куда-нибудь туда, где людям не рубят головы за совершенные не ими преступления?

– Если бы мы не нашли нужное место, так и сделали бы. Поверь, что я люблю жизнь не меньше тебя. Сейчас опасности почти нет. Даже если нас обвинят, вовсе не обязательно, что всё кончится плахой. У нас много друзей, которые помогут уйти и укроют в безопасном месте. А вот сделать такое с ребёнком будет трудно.

– Так бы сразу и сказала, а не пугала до полусмерти!

Этим же вечером на постоялый двор в новом городе, где обосновался наёмный отряд Ольга, вернулись посланные в разведку братья Лашты.

– У замка высокие стены, – докладывал один из братьев. – Ров сухой, и мост опущен. Цепей на нём нет, но ворота закрыты. В таких замках редко бывает больше двух-трёх десятков стражников, но и нас мало. Брать его штурмом – глупость, лучше подстеречь в засаде возле дороги на тракт. Судя по следам, по ней часто ездят. Ехать туда по тракту нельзя из-за патрулей. Нас обязательно свяжут с нападением на владельцев баронства. Нужно вернуться по южному тракту, а потом пробираться лесом.

– Я послушала, что говорят люди, – сказала Лади. – Эта девушка пользуется здесь огромной популярностью. По слухам, ей покровительствуют барон Лишней и сам герцог, и многие уверены в том, что герцог на неё неровно дышит. Стоит ли приобретать таких врагов?

– Пятьсот золотых не валяются на дороге, – возразил Ольг.

– Почему пятьсот, сговаривались же за четыреста? – спросил Саш.

– Ещё сотню доплачивает сынок графа, если мы привезём ему девушку.

– Да за такие деньги я привезу ему не одну девчонку, – ухмыльнулся Саш, – и даже сам их не трону.

– Я у вас недолго, – начал Свен, – и до сих пор мне нравилось с вами работать...

– Ещё раз говорю, что за такие деньги нам надо горбатиться больше года, – начал сердиться Ольг, – а здесь только одно дело. Да и ссориться с графом...

Свен хотел возразить, но Лади наступила ему на ногу и примирительно сказала:

– Нам это не нравится, но один раз согласны участвовать. Но, если ты и дальше будешь брать такие заказы...

– Таких больше не будет, – обещал Ольг. – Рассчитаемся с графом и двинемся к побережью сопровождать купеческие караваны. Неизвестно, сколько придётся ждать в засаде, поэтому надо купить провиант и палатки. Сегодня этим займёмся, а завтра едем в баронство Ксавье.

– Почему ты меня остановила? – спросил Свен Лади, когда они ненадолго остались вдвоём.

– Ты их не переубедишь, а тебя теперь никто не отпустит. Поэтому молчи, если хочешь жить. Пойдём с ними, а там посмотрим.

На следующее утро позавтракали, быстро собрались и в сопровождении десяти стражников отправились в путь. Провожать Альду с сыном к Газлам выделили двух стражников, остальные ехали с отцом и Галой в баронство Кариш. На этот раз карету не брали и быстро добрались до замка, несмотря на то, что дорога уже начала раскисать. Отправив Галу говорить с отцом и оставив своих людей на попечение Сторна, Рон в сопровождении встретившего его Хогана поднялся в гостиную. Поздоровавшись с хозяевами, он обратился к Лашу:

– Дорогой сосед, я к вам очень ненадолго и по важному делу. Задерживаться не могу. У нас в окрестностях замка появились подозрительные следы. То ли шляются разбойники, то ли кто-то ещё. Я прошу извинения у баронессы, но нам надо переговорить наедине.

Они уединились в одной из комнат барона, и отец коротко рассказал то, что посчитал нужным.

– Я и сам усыновил бы Алекса, – ответил Лаш, – но мы на виду. Думаю, что Дерик вам не откажет и сумеет вырастить из мальчишки настоящего воина, а я окажу всю нужную помощь.

– С мальчиком передадут много золота. Часть сразу отдадут Дерику, остальное я прошу вас сохранить на будущее.

– Конечно, с этим не будет сложностей.

В дверь постучали, и на пороге появился отец Галы.

– Можно, войти? Дочь сказала, что вы обсуждаете судьбу Алекса, и необходимо моё присутствие.

– Заходите, Дерик, – кивнул Лаш. – Что вы решили?

– Я очень надеюсь, что моя помощь не понадобится и всё закончится хорошо, но, если возникнет необходимость, всегда готов помочь.

– Спасибо, – сказал Буше. – Поверьте, что я никогда не забуду вашего участия!

Газлы обрадовались приезду Буше. Дети сразу же уединились наверху, а Альду, несмотря на протесты, усадили пить чай.

– Я только из-за стола и сейчас лопну.

– Не надо лопаться, – улыбнулась Лаша. – Тебя никто не заставляет пить всё. Отхлебнула глоток и веди разговор. Вот попробуй засахаренные фрукты. Свен купил их летом в городе. Это из империи, у нас такие не растут.

– Здесь торгуют имперские купцы? – удивилась Альда.*

(* купцам из империи разрешалось торговать только в портовых городах)

– Нет, конечно. Это уже кто-то из наших перепродавал их товар. Мужу понравились, он и купил для дочери.

– Я не буду объедать ребёнка.

– Ты сама ещё ребёнок. Я не собираюсь кормить тебя этими фруктами, даю только попробовать. Майе хватит их до лета. Муж если покупает, то сразу на весь год.

– Вкусно, – сказала Альда, пожевав приторно-сладкий плод с продолговатой косточкой, – только слишком сладко, много такого не съешь. Свен, вы что-нибудь решили по нашему предложению? Скоро вернётся герцог, и будет решаться наша судьба. После похода в чумный замок мы уверены в благополучном исходе, но отец всё равно поехал в баронство Кариш к отцу Галы договариваться насчёт Алекса, чтобы сын не пострадал при любом исходе дела. К сожалению, его нельзя оставить у вас.

– Мама, папа! – по лестнице сбежала Майя и, припрыгивая от восторга, показала родителям небольшой золотой кулон, украшенный рубинами. – Смотрите, что подарил мой Алекс!

– Вот вам и ответ, – сказал Свен, когда девочка убежала к своему кавалеру. – Мой Алекс! И это в семь лет! Вы знаете, о чём у них разговоры? Нет? А вот жена случайно подслушала. Большая часть о том, как они будут жить, когда поженятся.

– Зря вы её так балуете, – сказала Лаша. – Такие подарки мне и муж не делает.

– Это намёк? – с улыбкой спросил Свен. – Хочешь, я тебя всю обвешаю такими кулонами?

– И на кого я буду похожа? – вернула улыбку Лаша. – Мне хватит и пары серёг. Только это ты сам должен был подумать, а то получается, что я выпрашиваю.

– Ну извини, – смущённо сказал Свен. – Не было у меня раньше возможности делать тебе дорогие подарки, а после как-то не подумал.

– Все мужчины одинаковые, – рассмеялась Лаша. – Как обхаживаете и охмуряете, так не скупитесь на подарки, а как уже жена, так обойдётся и без них. Всё равно уже никуда не денется!

– Совсем смутила мужа, – заступилась за Свена Альда. – Он привык думать не о подарках, других забот хватало. А кулон... Я его не покупала, да и вообще могу я побаловать свою будущую невестку, а заодно и сына? Не так уж у них много радости в жизни.

– Вы к нам надолго? – спросил Свен.

– На полдня точно. Отец обещал забрать на обратном пути. А если сильно задержится, вернёмся сами, стража у нас есть. Вы будьте осторожнее. У нас лесничий обнаружил странные следы. Двое конных подобрались к замку, да не по дороге, а лесом, и следы старались скрывать.

– Мы тут всё время осторожничаем, – сказал Свен. – А спрашиваю я вот к чему. Может, поохотимся на кабанов? А то жена заказала мясо. Это близко, до обеда успеем обернуться.

– Только не притащи мне такого же борова, как в прошлый раз! Достаточно свиньи или двух поросят. И чтобы никакого риска, помни, с кем идёшь.

– Не беспокойся. У нас нет времени устраивать засады и ждать, когда кабаны выберутся на кормёжку, поэтому возьмём одного из псов. Я знаю место, где логова нескольких семей, поднимем их с помощью собаки и отстрелим парочку свинок.

– А если кабаны с этим не согласятся?

– Значит, убьём и кабана. У Альды в замке много народу, так что мясо не будет лишним.

На охоту взяли одного из псов по кличке Гар и заводную лошадь для перевозки мяса. Перед отъездом Свен вооружился копьём.

– Это на всякий случай, – объяснил он Альде. – Вам не даю, потому что не хватит сил с ним управиться.

Сначала ехали по редкому сосновому лесу, потом сосны сменились берёзами и дубами и появилось много подлеска, поэтому пришлось спешиться. Местность начала понижаться, кусты стали гуще.

– До лёжки близко, – тихо сказал Свен. – Лошадей оставим здесь, а вас я отведу на открытое место, откуда удобно стрелять. Гар погонит свиней в нашу сторону. Шагов с пятидесяти уже можно. Стреляйте только сбоку, спереди у них всё закрывает голова, которую стрелой не прошибёшь, если случайно не попадёшь в глаз. Надо бить по корпусу, и готовьтесь к тому, что потребуются две или три стрелы. Встанете рядом с крепким деревом и в случае появления матёрых самцов птичкой взметнётесь наверх и там сидите. В кабанов не стреляйте. Вы их не убьёте, только приведёте в ярость.

Свен привёл Альду на большую поляну к старой берёзе, у которой сохранились мощные нижние ветви. Девушка приготовила лук и повесила тул со стрелами на сучок, чтобы можно было быстро их выхватывать. Вскоре вдали раздался гулкий собачий лай, а немного погодя затрещали кусты и на поляну выскочили четыре крупные свиньи. Они добежали до середины поляны, когда задувший от Альды ветер принёс её запах. До этого не отличавшиеся остротой зрения свиньи не заметили девушки, которая была почти полностью скрыта деревом. Резко затормозив, они бросились прочь от страшного запаха. Секундная заминка дорого им обошлась. Альде удалось с двух десятков шагов вогнать в бок одной из свиней две стрелы и попасть третьей в другую, уже бросившуюся удирать. Первая свинья зашаталась и молча упала, а вторая завизжала, упала, снова вскочила и получила ещё одну стрелу в шею. Этого оказалось достаточно: помотав головой, свинья сделала несколько шагов, затем у неё подогнулись ноги, и животное завалилось на раненный бок, ломая оперение стрел. Всё это время из леса доносились лай Гара и чей-то рёв, который вдруг оборвался. Вскоре появился Свен в изодранной и пропитанной кровью куртке.

– Малость не уследил, – смущённо сказал он. – Опять попадёт от жены. Попался крупный кабан, и не получилось разойтись. Здесь у меня чистая тряпица. Я сейчас сниму куртку, а вы перетяните бок, а то запачкаю кровью сапоги. Вы молодец! В первый раз редко кому удаётся завалить двух свиней.

Альда туго обмотала разодранный бок, ругаясь про себя не хуже Лаши. Свен не согласился с её предложением бросить добычу и ехать домой и очень быстро и ловко разделал обеих добытых Альдой свиней и завернул мясо в их же шкуры.

– Из такой шкуры можно сделать сапоги, которым не будет сносу, – объяснил он девушке. – Теперь осталось разобраться с моей добычей. Сходите за заводной лошадью, заодно прихватите свою Бри, а я сейчас разделаю кабана и накормлю Гара, заслужил.

– А где он, кстати?

– Как где? – удивился Свен. – Сторожит добычу.

– Тогда я приведу и вашего коня.

– А сможете управиться сразу с тремя?

– Если не смогу, схожу ещё раз, пока вы заняты разделкой.

Разделка и увязка мяса не заняли много времени, и через час охотники в сопровождении обожравшегося Гара направились домой. Когда у Лаши закончились гневные слова, она усадила их обедать. Едва успели разделаться с вкусной мясной похлёбкой, как прибыл отряд отца. Приехавшие отказались от угощения, так как плотно отобедали в гостях. Забрав Альду с Алексом, её стражников и отложенное Свеном мясо, барон тепло попрощался с хозяевами и поспешил к замку.

– Я благополучно решил все вопросы, – сказал он дочери. – Мы с тобой предусмотрели всё, и больше не о чем беспокоиться.

В дороге Альда рассказала о кабаньей охоте, вызвав одобрение отца и зависть подруги.

– Жаль, что меня там не было, – с сожалением сказала она. – Хотя от такой лучницы, как я, толку мало.

– Чем думаешь заняться? – спросила подругу Альда, когда они завели своих лошадей в денник и поручили их заботам конюха. – Может, потренируемся? Отдохнём немного с дороги и начнём.

– Не хочется, – ответила Гала.– Давай лучше посидим с Алексом за чаем, и ты поиграешь на гитаре.

– Это тоже можно сделать, но потом. Я хочу получить от тебя как можно больше. Никто не знает, что случится завтра.

– Я передала тебе всё, что знала, теперь нужно только оттачивать навыки. Ты уже прилично владеешь мечом, и это удивительно, учитывая, сколько мы занимаемся. Но с мастером тебе пока не тягаться. Ладно, потренируемся, только сначала отдохнём, а то я немного переела в гостях.

– Пора съезжать с тракта, – сказал Глен. – Лес редкий, а идти напрямик намного ближе, чем в объезд по трактам, и не нужно месить дорожную грязь. Сегодня не успеем добраться, но в таком лесу не будет сложностей с ночлегом.

Они въехали в лес, держа в поводу заводных лошадей, гружённых палатками и другим снаряжением. Лес оставался редким, и отряд наёмников без задержек двигался в нужном направлении до темноты. Выбрав подходящую поляну, заночевали, а утром продолжили путь. Пообедали всухомятку и до вечера оказались в окрестностях замка. Вскоре вернулся посланный на разведку Глен.

– Впереди отдельно стоящий дом. Похоже, что в нём живёт лесничий.

– Может, занять его и использовать как базу? – спросил Ольг.

– Слишком рискованно. Очень близко от замка, и там сильно натоптано. Или он живёт не один, или его часто посещают, да и собаки... Лесничий может уложить двух-трёх человек – оно нам надо? А делать засаду... Место там открытое и рядом замок, поэтому можем засветиться. Предлагаю двигаться к морскому тракту и объехать этот дом на большом расстоянии, чтобы не переполошить хозяев. А поблизости от дороги станем лагерем и будем дежурить.

Так и сделали.

– Ты вроде хотела навестить отшельника? – на следующее утро спросила Альда. – И он тебе разрешил.

– А почему ты спрашиваешь? – отозвалась Гала. – Сама захотела с ним увидеться?

– Просто скучно. Каждый день одно и то же, разве что поохотились с Газлом, а до тепла не будет и охоты. Давай съездим к отшельнику.

– А разбойники?

– Клер сказал, что те двое ушли, а других следов нет. Да и вчера нормально ездили. Возьмём с собой двух стражников.

– Возьмёшь сына?

– У него и так вчера было свидание с дамой сердца, пусть лучше играет с Гленом. Прямо сейчас и поговорю с отцом.

Барону пришлась не по сердцу затея Альды.

– Мне тревожно, дочка. Не стоит вам в такое время ездить почти без охраны и без всякой необходимости.

– Мы ненадолго и поедем со стражниками. Следы были в лесу, а мы поедем по дороге. А отшельник не потерпит разбойников возле своего дома.

Отец сдался, и обрадованные девушки побежали собираться. В эту поездку Альда к своему кинжалу повесила на пояс ещё два. Капитан Дорн был недоволен, но велел двум стражникам седлать коней. Выехали на уже сильно размокшую дорогу и двинулись рысью, стараясь держаться дальше друг от друга, чтобы не замараться грязью из-под копыт чужой лошади. Когда проехали половину пути до тракта, за спиной Альды послышался чей-то крик. Она оглянулась и увидела, что оба стражника лежат на дороге. Их лошади вырвались вперёд и были перехвачены выбежавшими из леса людьми. Внезапно и Бри повалилась на дорогу. Видимо, Альда ненадолго потеряла сознание, а когда очнулась, поняла, что лежит на правом боку лицом в дорожной грязи. С трудом приподнявшись, она схватила лежавший рядом лук.

Глава 43

– Брось, – сказал мужской голос. – Стрел нет, да и кто тебе позволит стрелять?

Рядом с ней стояли двое. Один из них был здоровенным мужиком с повязкой на глазу, одетым в меховую куртку, из-под которой выглядывала кольчуга. Второй был низкого роста и кольчуги не носил, но защитился кованым нагрудником, закреплённым ремнями поверх куртки. С Альдой говорил высокий, смотревший на неё с такой улыбкой, что девушка помимо воли запаниковала. Низкий подошёл к лежавшей на боку Бри и нагнулся к седельным сумкам. Альда с трудом взяла себя в руки и отбросила лук в сторону.

– Вот и молодец, – сказал одноглазый. – Пожалуй, мы с тобой немного покувыркаемся. Заказ был привезти живую, а об остальном не договаривались.

Он ещё раз ухмыльнулся и упал с кинжалом в горле. Второй кинжал Альда метнула в склонившегося над лошадью разбойника. Он по рукоятку вошёл ему в незащищённую спину. Альда подобрала лук, а потом бросилась к Бри и оттолкнула тело разбойника. Слава богам, что лошадь упала не на тот бок, где был закреплён колчан со стрелами! Изготовившись к стрельбе, она быстро осмотрелась. Сзади двое разбойников поспешно уносили в лес тела стражников, а впереди, не приближаясь, стояли поймавший лошадей мужчина и женщина с арбалетами. Они были далеко и могли подождать. Гала бежала к лесу, преследуемая пятью разбойниками, среди которых была женщина. Стараясь двигаться как можно быстрее и не обращая внимания на ушибленную руку, Альда начала выпускать в бегущих за подругой стрелу за стрелой. Трое, в том числе и женщина, не были прикрыты доспехами и получили стрелы в спину. На четвёртого Альда потратила три стрелы. Доспехи под курткой не давали его зацепить, пока она не попала в ногу. Последний из преследователей подруги уже скрылся за деревьями, и оттуда доносился звон клинков.

Альда почувствовала рядом чьё-то присутствие и хотела обернуться, но не успела. Сильный удар по лицу бросил её в дорожную грязь, а чьи-то руки вырвали лук.

– Хватит! – услышала она властный голос.

– Ольг, эта стерва завалила Саша! Да я её сейчас...

– Хватит, я сказал! Деньги будут платить за живую. Или ты хочешь отстегнуть сто монет?

Её рывком поднял на ноги невысокий коренастый разбойник с перекошенным злобой лицом и тут же снова бросил, с диким воплем схватившись за последний из кинжалов Альды, который девушка вогнала ему в живот. Она постаралась упасть не на больной бок, а на спину, с трудом перекатилась подальше от второго разбойника и поднялась на ноги с мечом в руке.

– А вот это зря, – зло сказал он, обнажил свой меч и первым же ударом выбил у неё оружие.

Ушибленную руку пронзила сильная боль, вызвавшая стон.

– Не надо было хвататься за железки, – назидательно сказал разбойник, вкладывая меч в ножны. – Я...

Больше он не успел ничего сказать, потому что приблизившаяся разбойница подняла один из арбалетов и вогнала болт ему в спину, после чего обратилась к Альде:

– Вставайте, госпожа, и ничего не бойтесь. Мы не причиним вам зла.

– Кто вы такие?

– Мы наёмники и были вовлечены в это дело обманом,– ответила она и крикнула подходившим мужчинам:– Борт и Глен,остановитесь, братишки! Определимся, с нами вы или сами по себе.

– Это ты приголубила Ольга? – спросил один из них.

– Он сделал бы то же самое со мной и Свеном, потому что мы не собирались допускать этого непотребства и дать натравить на себя всех ищеек герцога.

– И что дальше?

– Если вы не против, предлагаю честно поделить золото и отправляться на побережье. Скоро там будет много работы у купцов. А в такие игры, – она пнула носком сапога тело Ольга, – я больше не играю.

– Почему мы должны тебе верить? – спросил второй из братьев.

– Вас не трудно убить, а я вместо этого предлагаю золото. И делаю это только потому, что вам эта затея тоже была не по нраву.

В лесу опять лязгнули клинки, и раздался мужской стон. Они обернулись в ту сторону и увидели Галу, которая с мечом в руке шла к дороге, приволакивая левую ногу.

– Я что-то пропустила? – спросила она, подойдя ближе. – Кто эти люди?

– Друзья, – ответила Альда. – Во всяком случае, эта пара с арбалетами.

– Друзья? – с сомнением сказала Гала. – Пусть так. А меня всё-таки зацепили. Да, спасибо за то, что уменьшила число друзей, которые гнались за мной, одна я со всеми не справилась бы.

– Так что вы решили? – требовательно спросила Лади у братьев.

– Мы с вами.

– Тогда давайте быстрее соберём всё ценное оружие и деньги и пойдём в лагерь. Лошадей стражников мы оставляем вам, – обратилась она к девушкам. – Доедете на них до замка и вызовите подмогу. В двух сотнях шагов расположен наш лагерь. Сейчас мы соберёмся и уедем. С собой заберём заводных коней, но их там останется полтора десятка. Знайте, что заказ на вас дал граф Рабек. Если он не пожалел золота, вам и дальше не стоит ждать от него ничего хорошего.

– Может, останетесь у нас отдохнуть? – предложила Альда. – Вам нечего опасаться, а мой отец отблагодарит за наше спасение.

– Нет, госпожа. Спасибо за приглашение, но не хочется рисковать и вмешиваться в такие разборки. Нам далеко ехать, и хотелось бы успеть на побережье до весенней распутицы. Удачи вам и просьба немного задержать своих, чтобы мы могли собраться и отъехать подальше. А то мало ли что может прийти в голову вашему батюшке.

Пока Альда говорила с Лади, наёмники срезали с тел кошельки и собрали оружие. Один из братьев сбегал в лес и обобрал тела преследователей Галы. Тяжело нагруженные, они ушли в лес, оставив девушкам двух лошадей. Лошади нервничали, и Гала с трудом удерживала их на месте. Альда присела возле Бри и прижалась щекой ко лбу мёртвой кобылы. Слёзы полились сами, срывались со щёк и капали на морду той, которая была так привязана к хозяйке и пала жертвой человеческой подлости. Выплакавшись, Альда взяла из рук Галы повод одной из лошадей и с трудом взобралась в седло. Подруга, постанывая, сделала то же самое.

– Давай не будем торопиться и поедем шагом, – предложила Альда.

– Я помню, что ты им обещала, – ответила Гала.

– При чём здесь это? Они и так успеют уйти. Я сильно ушибла правый бок, а у тебя рана на ноге. Нам сейчас только устраивать скачки.

– Видела бы ты, на кого сейчас похожа, – вздохнула Гала. – Захочешь так изваляться в грязи и не получится. Костюм и куртку теперь нужно выбрасывать.

– Ну и ладно. У меня остался старый костюм. А из тех мехов, которые привёз Свен, можно пошить две куртки.

– Так мы с тобой и не попали к отшельнику.

– Ага, зато теперь не скучно.

Их возвращение вызвало в замке переполох.

– Что с вами случилось? – потребовал ответа капитан.

– На нас напали наёмники, – ответила Альда. – Оба стражника убиты. Мы уцелели только потому, что хотели захватить живыми. Послушайте, Серк, мы едва держимся на ногах. Пусть кто-нибудь позаботится о лошадях, а вы поднимайтесь с нами наверх. Там и расскажем сразу вам и отцу.

Они с трудом спешились и, подпирая друг друга, захромали к замку.

– Что с ними? – спросил прибежавший Альберт.

– Нападение наёмников, – ответил капитан. – Похоже, что обе ранены. Надо помочь.

Мужчины догнали девушек, без разговоров взяли их на руки и понесли на второй этаж.

– Наконец-то меня носят на руках, – пробормотала Гала, которой явно было нехорошо. – Вы не против, капитан, если я положу вам голову на плечо?

– Она ещё шутит? – удивился Альберт.

– Вы несите, – сказала ему Альда, – только не надо меня так прижимать. Это было бы приятно, если бы не разбитый бок.

На лестнице их встретил перепуганный отец.

– Что с вами случилось?!

– С нами ничего особенного, папа, – сказала Альда. – Я просто сильно ушиблась, а у Галы ранена нога.

– И это называется ничего особенного? Несите их в гостиную и там усадите на стулья. Альберт, пусть срочно кипятят воду и приготовят перевязку. Я сам ими займусь.

Освободив девушек от верхней одежды, их усадили на стулья и отец начал осмотр с Галы, которая едва не теряла сознание. Штанину на левой ноге пришлось разрезать.

– Рана неглубокая, – сделал он вывод, – просто ты потеряла много крови. Сейчас обмоем и перевяжем. Альберт, пусть ей согреют вина.

После того как Рон сделал Гале перевязку, её напоили вином, и капитан отнёс девушку в её комнату и уложил в кровать.

– Чего ты так орёшь? – сказал отец, когда Альда закричала от боли при попытке снять с неё одежду.

– Больно же! Наверное, кровь присохла.

– Сейчас смочим водой, она и отстанет, – пообещал он. – Рассказывай, что там с вами приключилась. Так легче терпеть боль.

Во время рассказа он отмачивал и срезал приставшую к пострадавшему боку одежду.

– Всё равно продрано и так выпачкано в грязи, что служанки не отстирают, – сказал он, заметив, с каким выражением дочь смотрит на то, что осталось от любимого костюма. – Значит, Рабек. Зря я тогда поверил барону Лишнею и успокоился. А вот и сын пожаловал.

В гостиную вбежал заплаканный Алекс.

– Что с тобой, мама? – бросился он к Альде.

– Ничего, мой дорогой, просто упала с лошади и сильно ударилась.

– А я был дома у Глена, когда пришёл его отец и сказал, что ты вся изранена.

– Так! – отец на минуту оторвался от уничтожения костюма. – Все разошлись. Сейчас я буду освобождать баронессу от рубашки, и ваше присутствие здесь нежелательно. Серк, пошли людей забрать тела и пригнать лошадей. Забирайте только наших, а наёмников оттащите подальше в лес и сбросьте в какой-нибудь овраг. Лошадей определите в каретную. Альберт, пусть Ани займётся Алексом, и найди служанку для Галы. Она проснётся ещё слабой и может потребоваться помощь. И пусть здесь сейчас никто не мельтешит.

– Надо похоронит Бри, – попросила Альда, – и где-то там лежит мой меч, я о нём забыла.

– Похоронят твою Бри, но попозже, – сказал отец. – Сейчас и без того есть чем заниматься. Оттащите лошадь к обочине, на днях закопаем. И соберите оружие, которое не забрали наёмники... Не так тут и страшно, – бормотал он, быстро обмывая ушибы и накладывая в нужных местах повязки. – Ты опять подтвердила, что не напрасно носишь своё имя. Ни одного сломанного ребра, да и ссадины только в двух местах. Но ушиб знатный, завтра опять будешь разноцветной. Ну вот и всё. Теперь наденем другую рубашку, и я отнесу тебя в кровать. Вина не предлагаю, ты и так засыпаешь на ходу.

На следующий день в комнате Альды состоялся разговор между ней, отцом и Альбертом.

– Надо решить, как мы можем воспрепятствовать графу в его попытках нанести нам ущерб, – сказал отец.

– Надо усилить охрану и добрать стражников, – предложил Альберт. – Деньги на это есть. Я пошлю гонца к барону Лишнею с донесением и просьбой поспособствовать с набором людей. Пока граф не уверится в провале своих наёмников, большой опасности нет, но надо соблюдать осторожность и не ездить без охраны.

– Очень поможет охрана, если из кустов выстрелят из арбалета, – возразила Альда. – Нам повезло в том, что я для чего-то понадобилась графу живая, а наёмники не знали, какая из двух девушек им нужна.

– Без охраны хуже, – не согласился управляющий. – И потом я сомневаюсь в том, что граф во второй раз опять пошлёт за вами отряд, скорее всего, это будут два-три человека, а вот они вряд ли рискнут стрелять в нескольких вооружённых всадников. И ещё надо дать в помощь лесничему стражников. Пусть время от времени совершают объезды территории вокруг замка и подходов к дороге. Вряд ли нападут точно так же, но мы вас от многого обезопасим. Может быть, и барон Лишней что присоветует. Жаль, что не задержали тех наёмников.

– Я обязана им жизнью и обещала. Они сообщили всё, что знали, и не могут свидетельствовать против графа. Да и не с ними он договаривался, а со старшим, так что их слова тем более немногого стоят.

– Ладно, что сейчас об этом говорить, – сказал Альберт. – Выздоравливайте и постарайтесь впредь быть осторожнее, а мы со своей стороны сделаем всё, что сможем. Хорошо уже то, что теперь знаем, от кого следует ждать удара.

– Рад тебя видеть, дружище! – граф Гарт Рабек обнял барона Клера Данэ. – Каким ветром тебя принесло из столицы?

– Да вот еду по делам на побережье, а заодно хочу увидеть тебя и кое-кого из старых друзей.

– А почему тогда по южному тракту? Так ведь гораздо дальше.

– Пусть дальше, но я прекрасно доберусь до места и горным трактом.* Морским было бы быстрее, но он идёт через местность, где нет нужных мне людей. А на этом пути я могу встретиться и решить дела со своими друзьями.

(* вдоль отрогов Сакских гор к побережью проходит горный тракт, удобный для пользования в любое время года. Это основной путь на побережье из северной части провинции.)

– А почему ты не на войне?

– Я уже отвоевался: плохо слушаются руки, и нет прежней силы. Отправил воевать своего младшего с пятьюдесятью воинами. А ты плохо выглядишь. Что-то случилось?

– Случилось. Это всё мой старший. Завёл дурную компанию, с которой устраивал пьянки и дебоши. Раньше от их выходок страдали девицы из простонародья и мой кошелёк, но не так давно они перешли все границы и покусились на честь благородной девушки, которая ехала к герцогу в сопровождении отца. Я приставил к ним пять дружинников, так они и их напоили и использовали в качестве загонщиков. Папаша девицы оказался не промах, надавал молодым плюх, а стражников порубил в капусту. Пришлось объявлять их в розыск.

– Нашли?

– Если бы. Они умудрились как-то добраться до герцога и получить у него поддержку, несмотря на то что числились в мятежниках. Он назначил их опекунами какого-то юного наследника баронства, лишившегося родителей при нападении разбойников. Представляешь, чем это может грозить?

– И что ты предпринял?

– Разогнал весёлую компанию, а старшего сына с надёжной охраной отправил в армию короля.

– Вот это правильный ход.

– Да, до сих пор из нашей провинции туда отправляли только замаранных в мятеже, но я решил, что пусть сын послужит королю. Вывожу его из-под удара, и есть надежда, что всё-таки возьмётся за ум. Хотя последнее очень сомнительно: слишком далеко всё зашло.

– Что же ты так его запустил?

– Виновата жена, её вечное потакание его прихотям, а я слишком поздно спохватился.

– Что ещё предпринял?

– Жену с младшим думаю на время отвезти к её родителям и начал дополнительный набор стражи.

– Ждёшь неприятностей от герцога?

– От самого герцога стражей не отгородишься, а вот от его псов на время можно. На меня ведь много жалоб в том, что покрываю бесчинства сынка. Не всем можно заткнуть пасть золотом, да и не могу я им так сорить. Но раньше были крестьяне, мастеровые, да купцы. С этим меня трудно зацепить, несмотря на два убийства. А вот последний случай – это настоящий подарок моим врагам. Теперь ко мне на законном основании могут присылать проверяльщиков.

– Ты так этого боишься? Они смогут что-то накопать?

– Если приложат усилия... Скажи, кого из нас нельзя зацепить при желании? А я уверен, что такое желание у них будет.

– Если бы не эта семейка благородных, я мог бы тебе помочь.

– А если они исчезнут?

– Тогда тебе надо продержаться хотя бы до середины весны. Думаю, что я к этому времени буду в столице. Если проверяльщики герцога бесследно исчезнут, то у тебя появится время. Только нужно делать так, чтобы их исчезновение не связали с тобой, иначе станет ещё хуже и я уже ничем не смогу помочь.

– Я направил наёмный отряд в то баронство, где засели нежелательные свидетели, с приказом их убрать. Выдал аванс и обещал рассчитаться, когда выполнят заказ.

– Никакого расчёта, как я понимаю, не будет?

– Правильно понимаешь. Закопаем их где-нибудь, ещё и вернём аванс. Правда, и здесь мой сынок напортачил. Когда уезжал в армию, стал просить сберечь до его возвращения дочь того дворянина, которую он, оказывается, заказал доставить сюда.

– Это плохо. Везти её через десяток городов... Это сколько же следов они оставят, не говоря уже о том, что убить намного легче, чем захватить живой. На твоём месте я не полагался бы на этих наёмников. Они могут разгадать твою игру или не захотят связываться с протеже герцога и уедут с авансом куда-нибудь подальше. Здесь нужны не наёмники, а другие люди, те, кто за деньги зарежет родную мать. Я знаю таких, но в столице.

– У меня есть такие. Думаешь, не помешает их использовать?

– Ты в таком положении, что это не будет лишним.

После отъезда гостя граф вызвал к себе Лаша Вемана, который служил у него в страже и время от времени использовался для деликатных поручений. Лет двадцать назад он спас жизнь молодому Лашу, подрабатывавшему наёмным убийцей и попавшемуся на месте преступления. Гарт рассудил, что ему не помешает такой человек, и не ошибся: с тех пор Лаш служил ему верой и правдой, применяя свои таланты по приказу хозяина.

– Я весь внимание, ваша светлость, – поклонился стражник.

– Для тебя есть работа. Хотел поручить тебе убрать кое-кого здесь, но теперь этим займутся другие. А тебе надо срочно ехать в баронство Ксавье. Оно где-то поблизости от Ордага. У тамошнего наследника погибла вся семья и приказом герцога ему в опекуны назначили бывшего барона Рона Буше и его дочь. Наследник меня не интересует, но его опекуны должны исчезнуть. Барону лет пятьдесят, это тёртый калач, и тебе надо быть с ним поосторожнее. Он из тех, кто чувствует неприятности печёнкой и без колебания пускает в ход меч. Это он порубил наших парней на постоялом дворе. Девчонке лет пятнадцать или шестнадцать, по слухам, хорошо владеет луком. Надо всё сделать тихо и так, чтобы их смерть не связали со мной. Несколько дней назад я направил туда отряд наёмников с таким же поручением, а мой сынок им доплатил, чтобы девицу привезли живой. Если у них всё получилось, скажешь, что послан мной. Я доплачу за девушку вместо сына, но она должна исчезнуть. Ни к чему тащить её сюда. Ты всё понял?

– Понял, ваша светлость. Не извольте беспокоиться, выполню в лучшем виде.

– Надеюсь. Держи кошелёк. В нём полсотни золотых. Когда вернёшься, получишь ещё столько.

Глава 44

– Как они себя чувствуют? – спросил Джолин. – Сильно пострадали?

– Девушкам повезло, – ответил Лишней. – Хотели захватить живыми и не ожидали от них сопротивления.

– Что думаете делать с графом?

– С графом пора кончать. Прикажите, чтобы принесли его дело, и пришлите ко мне Салана.

Минут через десять ему принесли кипу сшитых вместе бумажных листов, а сразу после этого подошёл Салан.

– Садись и знакомься, – показал Джок рукой на бумаги. – Это твой новый объект,– подождав, пока парень внимательно прочитает, он добавил:– Необходимо ликвидировать и сына, и отца. Думали это сделать открыто, но герцог задерживается, а граф начал подчищать концы. На днях на основных свидетелей совершили нападение нанятые им наёмники. Не удивлюсь, если мы не застанем в живых многих из тех, кто особенно сильно пострадал от этой семейки. Я не могу сейчас отправить к нему своих людей, потому что их лишусь. Кто в твоей группе самый опытный?

– Нэш или Сур.

– Сур сейчас занят. Отправишь Нэша в армию короля за головой сына, а сам немедленно отправляйся к отцу. Возьми сколько надобно денег и всё, что может пригодиться. Но сильно не рискуй, ты мне нужен живой. Людей с собой возьмёшь?

– Нет, – отказался Салан, – я сам.

– Ну сам, так сам. Тогда иди собираться. Будет плохо, если граф успеет узнать о провале своих наёмников и примет меры. Дело касается дорогих для меня людей, да и герцог к ним хорошо относится. Если сделаешь всё чисто, поговорю с ним о твоём дворянстве.

«Надо усилить контроль за приезжающими в столицу», – думал Джок, провожая взглядом своего самого ценного сотрудника.

Он не любил убийства и наёмных убийц, Салан стал исключением. Парень был необыкновенно честным, исполнительным и наделённым многими талантами, позволявшими ему выполнять поручения, которые были не под силу другим. Джок точно знал, что сам Салан не испытывал от убийств никакого удовольствия и выполнял их как неприятную, но необходимую работу.

У парня было очень тяжёлое детство. Свою карьеру он начинал с попрошайничества, кормя своим невеликим заработком больную мать и младшую сестрёнку. Потом на смышлёного и проворного мальца упал благосклонный взгляд стареющего, но ещё не потерявшего сноровку вора. Мальчишка быстро перенял от учителя всё, чему тот мог его научить. Заработки стали больше, но матери это уже не помогло. Приглашённый врач только бессильно развёл руками. Всю свою любовь и заботу мальчишка сосредоточил на сестре. Самым страшным в его жизни стал день, когда сестра не вернулась домой, а потом её тело нашли за городом. Десятилетняя девочка была изнасилована и убита ударом в голову чем-то тяжёлым. Никто так и не узнал, как ему это удалось, но Салан нашёл убийц. Ими оказались булочник и его пятнадцатилетний сын. Когда сестра пришла купить свежую выпечку, они затащили её в дом, использовали и убили ударом скалки по голове. Тело засунули в мешок и вывезли из города. Жены у булочника не было, и после того как мальчишка однажды вечером навестил его дом, живых в нём не осталось. Прятать следы он тогда не умел, да и не хотел. Самым важным было отомстить за муки сестры, а о том, что будет после, он не думал. От петли Салана спас старый вор, он же привёл мальчишку к Джоку. Джок сам к тому времени многое перенёс, потерял семью и сумел отомстить высокородным выродкам, в одночасье разрушившим его жизнь. Если бы Салан захотел, он мог стать Джоку сыном, но мальчик ни с кем не стал сближаться. Он учился нелёгкому ремеслу, перенимая самые разные навыки, которые были у выброшенных на дно жизни людей, проявлял благодарность и преданность за спасение и укрытие, но всегда оставался сам по себе. Один из хозяев городского дна столицы не любил убивать, но иногда приходится делать и то, что тебе не по нраву. Когда возникла такая необходимость, Салан сам предложил услуги своему покровителю и сделал всё чисто, не оставив следов. С тех пор в тех редких случаях, когда была нужда в крайних мерах, обращались только к нему. Мальчишка подрос, став парнем, но не изменил своим принципам. Он всегда убивал только по необходимости и только тех, кто не вызывал у него никакого сочувствия. Когда однажды предложили много денег за убийство юноши, мешавшего кому-то в любовных делах, заказчик был крепко бит, а юношу он предупредил об опасности, что, впрочем, не спасло того от ножа менее щепетильного убийцы. Когда Джок подбирал людей для своей службы, Салан был одним из тех, о ком он вспомнил в первую очередь. С его помощью была создана команда для деликатных поручений. Недавно был случай, когда можно было легко решить возникшую проблему с помощью этих парней, но Аликсан отказался. Тогда Джок спросил, не упразднить ли вообще команду Салана. Герцог помолчал и ответил, глядя в сторону:

– Пусть будут.

До сих пор Салан не подводил ни разу, но сейчас у Джока на душе скребли кошки. Убить такого человека, как граф Рабек, – задача очень сложная и опасная для исполнителя, а то, что убийство ни при каких обстоятельствах нельзя было связать с именем герцога, только добавляло заданию сложности, а исполнителю – риска для жизни.

Салан быстро собрал необходимое для нескольких вариантов действий, а потом сбегал за деньгами к казначею и проинструктировал Нэша насчёт сына графа. Одевшись потеплее и взяв заводного коня, он после обеда выехал в сторону Литецка. Следующие два дня убийца нёсся по раскисшей дороге, время от времени меняя лошадей и ненадолго останавливаясь на придорожных постоялых дворах. Там же он запасался продовольствием. Экипажи с тракта уже исчезли, встречались только всадники, с ног до головы облепленные грязью, проклинавшие и дорогу, и судьбу-злодейку, выгнавшую их на неё месить грязь. Лишь вблизи городов можно было встретить крестьянские возы, запряжённые двумя, а то и четырьмя лошадьми, везущие продукты на городские рынки. Возле небольшого города Лошта, примерно на середине пути, он разминулся с Лашем Веманом. Ещё два дня такой скачки – и посланник Джока въехал в ворота Горска. Он остановился на постоялом дворе и первым делом привёл себя в порядок, смыв дорожную грязь и поменяв одежду. До вечера было много времени, и Салан обошёл несколько трактиров, слушая, что говорит народ, и сам время от времени присоединяясь к какой-нибудь компании. Вскоре он уже знал, что граф срочно набирает в гарнизон замка людей, умеющих держать меч в руках и язык за зубами.

Определившись с планом, сходил на городской рынок и купил себе неплохого коня. Уход за лошадьми постояльцев входил в оплату, поэтому его Серк и безымянный конь из конюшен герцога были уже отмыты от грязи и вытерты насухо. Они стояли в деннике и нехотя жевали овёс.

– Послушай, милейший, – сказал Салан конюху. – Я снял у вас комнату на десять дней, но могу съехать раньше и при этом не верну своих денег. Поэтому изволь позаботиться об этих двух конях как следует. А это тебе дополнительная плата, чтобы не бездельничал.

Он дал рассыпавшемуся в благодарностях конюху горсть серебряных монет, зная, что теперь его коням будет обеспечен надлежащий уход. Потом был разговор с хозяином, которого парень предупредил, что может уехать на несколько дней и не желает, чтобы в его комнату кого-либо пускали. Получив заверения хозяина в том, что комната и вещи будут в неприкосновенности, Салан вскочил на нового коня и, пока не стемнело, выехал через южные ворота на дорогу, ведущую в замок графа. Она была такая же раскисшая, как и тракт, но Салан не спешил и не встретил других всадников, поэтому прибыл к закрытым воротам графского замка в относительно чистом виде. После коротких переговоров впустили во двор. Он спешился и отдал коня охранявшим ворота стражникам. Один из них пригласил следовать за собой. Провожатый привёл Салана к казарме и там передал пожилому мужчине с морщинистым лицом и умными глазами.

– Кто такой? – с интересом спросил тот, бросив оценивающий взгляд на фигуру Салана.

– Шевалье Салан, в прошлом офицер герцога Аликсана. Если меня устроят условия, хочу наняться к графу.

– Благородный?

– Младший сын, – коротко ответил Салан.

– Понятно. Кем были в армии герцога?

– Лейтенант мечников. Это звание приравнивается к сотнику.

– Почему ушли? Или вас выгнали?

– Сам ушёл. Причин несколько, но если нужно, я объясню графу.

– Понятно. Что умеете?

– Хорошо владею всеми видами оружия и могу управлять в бою сотней пехотинцев.

– Я могу проверить вас сам, но вами наверняка заинтересуется хозяин. Подождите немного, сейчас я о вас сообщу.

Ждать пришлось недолго. Граф не стал ничего передавать через посыльного, он пришёл сам.

– К нам пока не приходили офицеры герцога, вы первый, – сказал он Салану. – Я хочу о многом с вами поговорить, но это после. Сначала посмотрим, что вы умеете.

– Я помощник нашего капитана, которого сейчас нет в замке, – сказал парню морщинистый. – Можете звать Краем. Наденьте такую же куртку, как у меня, чтобы я ненароком не отрубил вам чего-нибудь, и берите меч.

Он показал рукой на лежавшую на лавке кожаную куртку с нашитыми на ней железными пластинами.

– В этом нет необходимости, – спокойно сказал Салан, обнажая меч. – Вряд ли вы сможете до меня дотянуться.

– Вы наглец, милейший, – усмехнулся граф. – Край у нас один из лучших фехтовальщиков. Как бы вам не пожалеть о своём решении.

Салан молча пожал плечами, дождался, пока Край станет в позицию и атаковал. Он был сильнее противника, намного быстрее и не уступал ему в искусстве владения мечом. Край едва успевал отбивать удары, постепенно отступая к стене казармы. Его весёлость исчезла, а на лбу выступили капельки пота. Напор был так силён, что у Края не получалось атаковать, все силы уходили на защиту.

– Я думаю, хватит, – сказал Салан, опуская меч.

Край с видимым облегчением опустил свой. Граф приказал ему следовать за собой и отошёл на два десятка шагов к надвратной башне.

– Что можешь сказать о новичке?

– Какой он новичок! Мне он не по зубам. Пожалуй, с ним не совладает и капитан.

– Что ещё?

– Умный. Вовремя прервал поединок, Ещё чуть-чуть, и я проиграл бы на глазах у всех. Не захотел приобретать в моём лице врага. Если он так же хорош в остальном, то для нас это находка. Но он не захотел со мной говорить о своих мотивах ухода от герцога. У младших сыновей шевалье часто столько гонору...

– Об этом я поговорю сам. Как его зовут?

– Представился как Салан.

– Наверное, откуда-то с запада. Ладно, я его забираю. В замке есть свободные комнаты, поэтому не будем заставлять такого гордого потомка благородного рода ночевать с простыми солдатами. Сейчас пойду к себе, а вы его приведёте. Перед этим пришли двух своих парней с арбалетами, пусть постоят в нишах, как обычно.

К графу Салана отвёл одетый в лёгкие доспехи стражник с цепким взглядом и повадками сторожевого пса, который всю дорогу не убирал руки с рукояти меча.

В кабинете не было никого, кроме самого графа и двух собак размером с теленка, но острый слух парня уловил еле слышный скрип кожи за портьерами. Ясно, что там ниша, в которой скрывается стража.

– Садитесь, шевалье, – гостеприимно предложил граф, указав рукой на стул. – Вы с дороги и, наверное, устали.

– Благодарю вас, ваше сиятельство, – Салан уселся на предложенный стул, и граф заметно расслабился. – Я успел побывать в городе, переоделся и немного отдохнул в трактире. Там и услышал о вашем наборе.

– А куда отправлялись, если не секрет?

– Какие от вас секреты, – улыбнулся Салан. – Думал добраться до побережья. Там легко найти хорошую работу по моим талантам.

– А почему более длинной дорогой?

– Дорога длиннее, зато намного безопасней. Ещё слишком рано для купеческих караванов, а я не настолько самоуверен, чтобы путешествовать в одиночку по кишащим разбойниками дорогам.

– А по какой причине покинули армию герцога, не сошлись в цене?

– Нет, цена устраивала, а причины... В армии герцога всех постоянно гоняют на тренировки, вне зависимости от того, нужно это или нет. Я не идиот и прекрасно понимаю пользу тренировок, особенно для пехоты, но если такое полезно вчерашнему крестьянину, то мне совершенно ничего не даёт. Нагрузки очень большие, а говорить что-либо генералу Севоржу или самому герцогу бесполезно. У них для всей армии одни законы. На командных должностях находятся и благородные, и выходцы с самых низов, и между ними не делается никакой разницы, а за выяснение отношений с оружием в руках выжившего просто вешают. Есть и другое, но это основное.

– Значит, умаление чести? – насмешливо спросил граф.

– Этого мало? – вздёрнул подбородок Салан.

– Да нет, почему же, вполне уважительная причина. Только ведь и у меня не приветствуются поединки между своими.

– Сомневаюсь, что здесь найдутся желающие меня задирать, по крайней мере, после одного-двух уроков без большого вреда для здоровья.

– Вы мне нравитесь, Салан. Я подумаю, где лучше использовать ваши таланты. У меня к вам много вопросов по армии герцога и по нему самому, но это завтра. Хотите есть?

– Благодарю вас, ваше сиятельство, я уже отужинал в городе.

– Тогда сейчас вам покажут комнату и место, где расположены удобства. Запрещается в ночное время самому покидать ту часть замка. Если попадётесь страже в неположенном месте, то проведёте остаток ночи в камере.

– Постараюсь не доставлять неприятностей.

Салана отвели в другое крыло замка и показали небольшую комнату и туалет.

– К завтраку вас проводит слуга, – сообщил ему провожатый. – Вам что-нибудь нужно?

– Здесь есть всё необходимое, – ответил Салан, бегло осмотрев обстановку. – Благодарю.

Оставшись один, он лёг на кровать и начал вспоминать подробности сегодняшнего вечера и поведения графа и прислуги. Планировать что-либо было рано, но он понял, что не уложится за один день.

Ночь проспал, ни разу не проснувшись, а утром быстро привёл себя в порядок и стал ждать слугу. Вначале во дворе глухо прозвучал удар била, а потом он услышал шаги и осторожный стук в дверь.

– Вы не спите, ваша милость? – спросил нежный женский голос.

Лежавший на кровати Салан встал и открыл дверь. На пороге стояла миловидная особа лет шестнадцати в простом платье служанки.

– Не сплю. Это ты должна проводить меня на завтрак?

– Я назначена графом в услужение с приказом выполнять все ваши желания, – ответила девица.

– У меня много желаний и богатая фантазия. – Он схватил её за руку и притянул к себе.

– Не сейчас, – отпихнула его девушка. – Вам надо идти на завтрак. Граф не любит, когда опаздывают.

Салан застегнул ворот и послушно пошёл за служанкой, обдумывая, для чего ему сделали этот подарок. Здесь всем гостям подкладывают смазливых девиц или в этом есть какой-то скрытый смысл? Во всяком случае, его поведение ничем не отличалось от того, как повёл бы себя в аналогичной ситуации молодой дворянин.

Идти в трапезную пришлось долго, но когда служанка довела его до места и удалилась, хозяина за столом ещё не было.

– Шевалье Салан? – обратился к нему богато одетый мужчина средних лет со связкой ключей на поясе. – Я управляющий его сиятельства Эрик Разен. Прошу вас сесть на это место. Пока нет графа, я вкратце познакомлю вас с присутствующими. Во главе стола сидит хозяйка дома Ольма Рабек. – Он показал глазами на красивую стройную женщину лет тридцати или чуть старше, с надменным выражением лица. – Рядом с ней её младший сын Вельт, – последовал кивок на мальчишку лет десяти, сидевшего рядом с матерью, – а вон та девушка – дочь хозяев Глера.

Управляющий продолжал называть имена и титулы, и Салан их запоминал, но его взгляд почему-то постоянно возвращался к Глере. Видимо, она что-то почувствовала, потому что тоже посмотрела в его сторону. Безразличие во взгляде девушки сменилось интересом, но в трапезную вошёл граф, и все встали со своих мест.

– Доброе утро, господа! – поздоровался он. – Садитесь. Эрик, представь нашего гостя.

– Господа, – снова встал управляющий. – Позвольте представить вам нового офицера нашей дружины. Это шевалье Салан!

Эрик толкнул парня под столом носком сапога, и тот послушно встал и поклонился.

«Вот я уже и офицер, – подумал он, садясь за стол и пододвигая к себе блюдо с овощами. – Интересно играет господин граф. Ладно, поиграем и мы».

На столах было много замечательно приготовленных блюд и стояли кувшины с вином. Чтобы не выделяться, Салан налил себе немного вина и выпил без удовольствия.

Завтрак закончился, когда хозяин встал из-за стола. Перед тем как выйти из трапезного зала, он жестом приказал Салану подойти.

– Шевалье, я думаю, что вы не откажетесь уделить мне немного внимания. Заодно обговорим и ваши вопросы.

В коридоре к нему опять пристроился охранник. Салан шёл в кабинет во второй раз и смог хорошо запомнить эту часть замка. Когда пришли, граф не предложил ему сесть.

– Сначала давайте решим с вами, – сказал он. – Вы удивлены вашим представлением?

– Я собирался поступить к вам на службу, но не предполагал, что получу назначение без предварительной беседы и обсуждения условий.

– Об этих условиях мы с вами сейчас и поговорим. У меня нет вакантных офицерских мест в дружине, разве что вы прикончите на дуэли капитана или его помощника. Только у нас такое не приветствуется. Но вы меня заинтересовали, и я нашёл применение вашим талантам. Вы будете моим личным офицером для выполнения самых разных поручений. Некоторые вы сможете выполнить сами, для других возьмёте дружинников. Условие только одно, но принципиальное. Вы должны делать всё, что я прикажу, не ставя сказанное под сомнение. Оплата – тридцать золотых в месяц и обеспечение ваших потребностей. За некоторые особо сложные или деликатные поручения получите дополнительное вознаграждение. Вы согласны?

– Согласен, – не раздумывая, ответил Салан.

– Даже если выполнение поручения ляжет тяжёлым грузом на вашу совесть?

– Я лишь выполняю приказ, пусть страдает совесть у того, кто его отдал.

– Я вам говорил, что вы мне сразу понравились? – расхохотался граф. – Такая позиция меня устраивает. Кстати, вам понравилась служанка, или заменить?

– У меня не было случая проверить, – ответил Салан. – Она тоже входит в удовлетворение потребностей?

– А как же иначе? – удивился граф. – Или у вас нет потребности в женщинах?

– Почему же нет? Просто я привык удовлетворять её самостоятельно.

– Здесь это трудно сделать, а отлучаться из замка по своим делам сможете только тогда, когда докажете свою верность и полезность. Есть возражения?

– Никаких возражений, ваше сиятельство. Вы в своём праве.

– Рад, что вы это понимаете. А теперь я хочу услышать от вас больше об армии герцога. Заодно объясните, чем вызваны его успехи при подавлении мятежа.

Разговор длился больше часа. Салан рассказывал, а граф время от времени задавал уточняющие вопросы или просил пояснить отдельные моменты.

– Значит, дисциплина, выучка, взаимодействие родов войск и новая тактика их использования, – подвёл он итог. – Интересно, откуда это у шестнадцатилетнего юноши?

– Герцог откуда-то издалека и проходил обучение в военной школе. Вряд ли он всё это придумал сам. Что-то похожее, по слухам, используют в легионах империи.

– В армии герцога есть недовольные? Такие, как вы?

– Таких, как я, больше нет, – позволил себе шутку Салан. – Недовольные, наверное, есть, но их единицы и это не офицеры. Те, кому что-то не нравится, могут уйти, если армия не в походе, что они и делают. Так что на недовольстве в армии не сыграешь, дисциплина там железная.

– А что можете сказать о ближнем окружении герцога?

– У меня не настолько высокий чин, чтобы знать их накоротке. Временами общался с генералом Севоржем, остальных только видел мельком.

– Благодарю за рассказ. Вы мне помогли, шевалье. С сегодняшнего дня вам разрешается бывать во всём замке, кроме коридора, в котором расположены мои комнаты. Сюда доступ ограничен. Докажите свою преданность, и ограничения будут сняты.

На этот раз Салан шёл к себе без сопровождавшего.

«Граф не полностью мне доверяет – думал он, безошибочно отыскивая нужные лестницы и коридоры. – Очевидно, в ближайшее время следует ждать проверки на преданность. Наверняка потребуют кого-нибудь убить при свидетелях, и вряд ли это будет простолюдин. Чтобы меня замарать и привязать к себе, нужно убить дворянина, а лучше – дворянку. Надо спешить с выполнением задания. Сегодня осмотрюсь в замке, а завтра, если ничего не случится, закончу».

До обеда Салан тщательно изучал замок, а когда ударили в било, отправился в трапезную. Обед был повторением завтрака, и снова он постоянно переводил взгляд на Глеру, ловя ответные взгляды. Девушка притягивала его как магнитом.

«Что-то тут не так – думал Салан. – Она красивая девушка, но я много их видел. Почему же к ней так тянет?»

Занятый этими мыслями, он пришёл в свою комнату и попал в цепкие ручки служанки.

– Господам после обеда положено отдыхать! – заявила девушка, опрокидывая ошарашенного её напором парня на кровать. – А какой отдых в одежде и сапогах?

Говоря это, она помогла ему раздеться, потом скинула платье, под которым не было ничего, кроме точёной фигуры, и прижалась к Салану.

«Не отбиваться же от неё – думал он. – Вот смеху было бы! Ладно, не буду выходить из образа, от меня не убудет».

Девушке надоело ждать, и она приступила к процессу самостоятельно, мигом выгнав из его головы все мысли. Она была у Салана не первой, но самой опытной и настойчивой. Продолжалось это безумство долго, после чего девушка оделась и выжидающе на него посмотрела. Поняв, что ей нужно, парень расплатился серебром. Он планировал работать ночью, поэтому сейчас решил отдохнуть и проспал до ужина. Разбудил стук в дверь.

– Ваша милость! – услышал он служанку. – Уже били к ужину. Может, вам помочь?

– Нет, я сам! – ответил он, вскочил с кровати и начал быстро одеваться, поднимая брошенную на пол одежду.

Опаздывать не хотелось, поэтому к трапезному залу пришлось пробежаться. Он успел вовремя, немного опередив графа. На ужин вина не поставили, а мясо было только в холодном виде. Аппетита не было, но он всё-таки поел немного мяса с овощами. Глера сидела на своём месте, уткнувшись в тарелку, и больше не смотрела в сторону Салана.

«У неё комната в том же крыле замка, что и у меня, – дошло до него. – Судя по следам зубов на груди, я хорошо постарался. Наверное, крики служанки слышали все, кто там живёт. И она слышала и, конечно, всё поняла».

Салан сделал вид, что полностью занят пищей. Он чувствовал стыд, хотя не совершил ничего постыдного. Что может быть естественней, чем развлечения такого рода со служанкой, да ещё по взаимному согласию? Откуда же тогда это чувство вины?

У двери в его комнату опять поджидала служанка, которой не терпелось сделать второй заход. Сказавшись больным, он не слишком куртуазно выпихнул нахалку из комнаты и повернул ключ. За дверью презрительно фыркнули, послышался удаляющийся стук каблучков и наступила тишина.

«Остался завтрашний день, – подумал Салан. – Вряд ли граф будет тянуть время, а у меня нет желания вляпаться в дерьмо. Значит, нужно спешить. Убить графа нетрудно, трудно потом уйти. Хотя если действовать по выбранному варианту, то с отходом можно не спешить. Всё равно смерть графа не свяжут со мной».

Салан умел засыпать по желанию и просыпаться в нужное время. На этот раз проснулся раньше, чем рассчитывал. Сначала он не понял, что разбудило, потом на грани слышимости донёсся то ли скулёж щенка, то ли плач ребёнка. Откинув одеяло, парень оделся и вышел в тёмный коридор. Плач сразу стал громче. Придерживаясь стены, он пошёл на звук, пока не обнаружил в стенной нише девушку, которая заходилась плачем, тоскливым и безнадёжным.

– Кто тебя обидел, милая? – спросил Салан, присев рядом на корточки. – Я могу чем-то помочь? Не надо так плакать, твоё горе рвёт душу.

Девушка убрала руки от лица, и он в удивлением узнал в ней дочь графа.

Глава 45

– Ради всех богов, не уходи! – схватила его за руку Глера. – Ты сказал, что мой плач рвёт тебе душу, значит, она у тебя ещё есть, в отличие от остальных в этом замке. Тебе надо быстрее бежать из этого змеиного гнезда. Они отберут твою душу, заставят сделать какую-нибудь мерзость, и потом будешь делать это и дальше изо дня в день. Я же чувствую, что ты хороший, что ты хочешь мне добра. Если у тебя нет денег, я отдам свои драгоценности. Беги отсюда быстрее! Только... – она на мгновение запнулась, – подари мне хоть немного радости и тепла. Пусть и в моей жизни будет хоть что-то хорошее. Я так завидовала этой бесстыднице Ларе, когда она орала на весь замок! Если ты мне откажешь, останется завтра забраться на башню и броситься на камни вниз головой!

В её голосе было столько горя, что парня пробрал озноб.Он понял, что она именно так и сделает.

– Или ты уже не сможешь этого сделать после того, что у вас было? – со страхом в голосе спросила девушка.

Салан ничего не ответил, но она прочла ответ в его глазах и просияла:

– Ты можешь, и тебе меня жалко! Пусть хоть так, если нет любви. Хоть тень человеческого чувства, и можно жить дальше хотя бы воспоминаниями!

– Глера, ну что вы такое говорите, разве так можно?

– Повтори моё имя ещё раз! Когда ты так говоришь, у меня тает сердце. Салан, почему же нельзя? Чем я хуже этой Лары?

– Вы гораздо лучше, поэтому я не могу...

– Ты отказываешь мне в такой малости? – С лица девушки исчезла радость, и она снова зарыдала.

– Боги, Глера! – Парня пронзило такое ощущение нежности и сострадания, что он сделал то, чего не собирался, – обнял и начал гладить ладонью шёлк её волос.

Девушка сразу перестала плакать и вцепилась в него, как утопающий в протянутую руку.

– Пойдём ко мне, – зашептала она, рождая у него желание. – Это рядом! Ну что тебе стоит? Я же вижу, что ты ко мне неравнодушен! И в трапезной ты не сводил с меня глаз! Твои взгляды бросали меня в жар, именно потому было так горько, когда вы с Ларой...

– Извини, я не хотел, но она просто навязалась...

– Я знаю её, не надо больше об этом, поцелуй меня!

Салан медлил, и она сама нашла его губы и прикоснулась к ним, не зная, что делать дальше. Парень поцеловал Глеру, которая в ответ застонала и прижалась к нему. Подхватив её на руки и уже ни о чём не думая, он занёс в свою комнату и уложил на кровать. Этой ночью Салан был особенно нежен и сдерживал себя изо всех сил, стараясь дать ей всё, на что был способен.

Когда они закончили, и он немного пришёл в себя, счастливая девушка обхватила руками его плечи и прошептала с радостью и надеждой:

– Теперь ты только мой! Никому никогда не отдам! Салан, увези меня отсюда! Давай убежим далеко-далеко!

– А как же семья?

– Какая семья? – с горечью сказала Глера. – У меня нет семьи! Моя мать вздорная и эгоистичная женщина. Она любит только сыновей, даже кормила их грудью, а меня сразу же отдали кормилице и забыли. Да, отец с матерью заботились о том, чтобы я была одета и обута и своим видом не позорила семью Рабек, мне даже нанимали учителей, чтобы я по глупости или незнанию не ляпнула что-нибудь неподобающее. А на день рождения кидали на столик какую-нибудь драгоценность, как собаке бросают кость. Братьям я тоже не нужна. Альт сразу дал понять, что не желает со мной знаться. Пока Вельт был маленьким, мне разрешали с ним возиться. Мы даже недолго дружили, пока мать не объяснила, что ему не подобает дружить с девчонками, что они совсем для другого... Моей подругой была замечательная девушка – дочь одного из наших соседей. К несчастью, мой отец положил глаз на его имение. Сам шевалье упал на охоте с лошади и сломал шею, а его старшего сына убили разбойники. Я боюсь думать о том, что стало с моей подругой! И такого за моим отцом водится много! Во время мятежа он обобрал дворян в графстве якобы для помощи королю и одновременно направил гонца Мартину с уверением в помощи и поддержке. Надо ли говорить о том, что король не увидел этих денег, а Мартин так и не получил обещанной помощи? И так во всём. Соседям многое известно, и о многом они могут догадываться, но молчат из-за страха. А с теми, кто осмеливается что-то сказать против, случаются неприятности. Мой старший брат и компания его приятелей ни в чём не знали удержу и натворили такого, что отец серьёзно боится разборок со стороны нового герцога. Он даже хочет отправить мать с младшим сыном к деду. Обо мне, конечно, речи не было. А теперь он начнёт убивать тех, кто может быть опасен, и делать это придётся тебе. А если откажешься, убьют и тебя.

– Значит, ты не любишь отца?

– Я его ненавижу, а за Риту убила бы собственными руками, если бы могла!

– А если это сделаю я?

– Я тебя слишком люблю, чтобы потерять!

– Я сделаю это так, что на меня не падёт подозрение.

– Не знаю, как такое можно сделать, но помогу всем, чем смогу, только увези меня отсюда! Я больше не могу жить среди этих чудовищ, притворяющихся людьми, ловить на себе презрительные или сочувственные взгляды прислуги и ждать, когда отец решит продать или подарить меня нужному ему дворянину. Мне уже шестнадцать лет, Салан!

– А если я не тот, за кого себя выдаю? Если я не дворянин?

– Для меня ты не станешь хуже! Скажи, как ты ко мне относишься? Я хоть немного тебе нравлюсь?

– Кажется, я впервые в жизни влюбился, – честно ответил он то, что чувствовал.

– Я так рада! – засмеялась Глера и потянулась к нему с поцелуем.

– Не сейчас. Извини, но я совершенно пуст. Давай оденемся, сделаем всё, что нужно, и до утра расстанемся. Никто не должен знать, что между нами что-то есть.

Они быстро оделись и вышли в коридор.

– Нам надо пройти в трапезный зал, – сказал Салан. – Как это сделать, чтобы не попасться охране?

– Какая охрана? – удивилась Глера. – Пост только возле покоев отца, и один стражник дежурит в коридоре у дверей матери и Вельта, а слуги сейчас все спят, даже повара.

– Тогда ты пойдёшь впереди. Если кого-нибудь встретим, тебя ни в чём не заподозрят, а я успею укрыться в одной из стенных ниш. Почему-то они у вас здесь повсюду.

– Их сделали по приказу моего прадеда, – засмеялась Глера. – Он строил этот замок и считался большим любителем скульптуры, а может, им и был. Когда-то в нишах стояли скульптуры, которые он привёз из военных походов или купил у имперских купцов.

– Разве их купцы торгуют скульптурами? – удивился он.

– Обычно нет, эти привезли по его заказам. Ладно, я пошла.

Им никто не встретился, и дверь в трапезный зал была незаперта.

– Как часто чистят стул твоего отца?– спросил Салан.

– А зачем его чистить? Чистят столы и моют посуду, а стул могут чистить, если кто-нибудь перепил и излил содержимое желудка или опрокинул вино. Но такого у нас давно не было. Отец не любит пьяниц. Пока был дома старший брат, вино к обеду вообще не подавали, и отец пил его у себя.

– Хорошо, что здесь мягкая обивка, – сказал Салан, наклонившись над стулом графа. – Можем уходить.

– Что ты сделал?

– Закрепил в обивке смазанную ядом рыбную косточку. Укол будет слабым, и граф наверняка посчитает это случайностью. Вчера за обедом была рыба. Её часто подают?

– Примерно раз в три дня. Отец её любит. Как быстро действует яд?

– Очень быстро. У человека отказывает сердце. Это не похоже на обычное отравление. У вас есть врач?

– Отец поселил врача в замке из-за матери. Она очень трепетно относится к своему здоровью.

– Как твоя мать отреагирует на его смерть?

– Она придёт в ярость и будет искать виновного.

– Тогда тебе надо сделать следующее...

Несмотря на ночные бдения, Салан рано проснулся и успел до прихода служанки привести себя в порядок. Время до завтрака было, и служанка сделала вид, что забыла его вчерашнее поведение, и стала активно заигрывать с целью довести свои шалости до известного финала. В его планы такое не входило, да и подло было бы забавляться с другой после того, что было у него с Глерой. Ловко уклонившись от девушки, он выскочил в коридор, оставив её заниматься уборкой комнаты. В трапезный зал шёл не торопясь, с таким расчётом, чтобы прийти туда одним из последних. Войдя, переглянулся с Глерой и занял место за столом. Появившийся в трапезной граф после приветствий опустился на свой стул и досадливо поморщился от укола. Пробурчав что-то по поводу нерадивых слуг, он налил себе в кубок вина, не торопясь выпил и принялся за еду. Остальные тоже начали есть. Некоторое время ничего не происходило, слышались только чавканье и звон посуды. Внезапно граф откинулся на стуле, отшвырнул ломоть мяса и так рванул рукой ворот рубахи, что на пол посыпались пуговицы. В следующее мгновенье он упал на стол. К графу подбежал управляющий, приподнял его тело и облокотил на стул. Широко раскрытые остекленевшие глаза не оставляли сомнений в том, что их обладатель мёртв, но Эрик всё-таки приложил пальцы к виску, немного подержал и сказал то, что уже было ясно всем:

– Граф мёртв!

– Его отравили! – с исказившимся от гнева и страха лицом закричала графиня. – Где слуга, который разливал вино? Немедленно приведите!

Растерянные придворные притащили пожилого слугу и заставили его выпить вино из стоявшего возле графа кувшина. Слуга пил с обречённым видом, пока не выпил всё. Некоторое время ждали результата, но он не умер, а только сильно опьянел.

– Он принял противоядие! – закричала Ольма. – Его надо казнить!

– Может, вначале допросить, кто ему велел это сделать? – благоразумно предложил кто-то из придворных.

– Да, сначала допросить, а потом непременно казнить!

– Давайте позовём врача, – предложила Глера. – Может, он скажет, отчего умер отец.

– Да, надо позвать врача, – ухватилась за это предложение графиня. – Почему его не было за завтраком?

– У врача несварение, и ему готовили на кухне отдельный завтрак, – объяснил управляющий.

– Он тоже в сговоре! – опять закричала графиня. – Врач дал слуге яд!

– Надо сначала его позвать и выслушать заключение, а потом будем решать, – с настойчивостью, которой от неё никто не ожидал, сказала Глера, – Уважаемый, Эрик, пусть быстрее приведут врача.

Графиня замолчала, со страхом глядя на дочь, и не стала мешать управляющему, когда тот направил одного из слуг за врачом. Вскоре тот прибыл и сразу занялся осмотром тела графа.

– Слуга выпил вино из того же кувшина? – спросил он.

– Да, – ответила Ольма. – Но противоядие...

– Никакое противоядие не снимет все симптомы отравления, если принять большую порцию яда. Ваш муж отпил немного вина и почти сразу умер, а слуга влил в себя полный кувшин и только мертвецки пьян.

Слугу действительно развезло. Ноги не держали, и, упав на пол, он тут же уснул.

– Я не вижу признаков отравления, – сказал врач. – Если вы мне не верите, можете послать в город за кем-нибудь из моих коллег, и они скажут вам то же самое. Скорее всего, у графа не выдержало сердце. В последнее время он на него жаловался.

– И что же делать? – беспомощно спросила графиня, остатки уверенности которой бесследно испарились.

– Я думаю, что лишним нужно покинуть этот зал, – предложила Глера. – Пусть отец пока побудет здесь, а уважаемый Эрик позже отдаст распоряжения слугам готовиться к похоронам. Матушка, отец ведь оставил завещание?

– Да, но...

– Вот и посмотрим, что в нём написано. Пройдём в кабинет, и там будем решать, что делать дальше. Кроме членов семьи, надо пригласить управляющего и помощника капитана стражи. И нужно приказать, чтобы пока никого не выпускали из замка.

– Да, так и сделаем, – подтвердила Ольма, бросив на дочь удивлённый взгляд. – Вы слышали, Эрик? Отдайте мой приказ Краю, и оба поднимитесь в кабинет мужа. Мы будем ждать. Остальным, кроме слуг, нужно покинуть зал. Кто голоден, может взять еду в свои комнаты. Слугам здесь убрать.

Она величественно поднялась, взяла за руку заплаканного сына и пошла к выходу, жестом пригласив Глеру следовать за собой.

Салан, как и многие другие, взял с собой блюдо, на которое положил всего понемногу, и направился в свою комнату. Всё прошло так, как он и предполагал, и если Глера и дальше так же безукоризненно сыграет свою роль, то и закончиться должно наилучшим образом.

Ольма пропустила детей в кабинет мужа, зашла сама и сказала дочери:

– Сегодня ты не перестаёшь меня удивлять. По-моему, ты была единственной, кто сохранил самообладание.

– Отец никогда меня не любил, – пожала плечами Глера. – Заботился, и за эту заботу я ему благодарна. С его смертью я ничего не теряю. Или меня кому-нибудь продал бы отец, или это сделаешь ты – для меня нет никакой разницы.

– Ты откровенна.

– Не вижу смысла притворяться. Ты знаешь, что в завещании?

– Конечно. Муж всё завещал Вельту. О вас с Альтом в завещании нет ни слова.

– Насчёт себя я и не рассчитывала, а Альт сам виноват. Но для семьи это хорошо.

– Почему?

– Если на меня махнули рукой, это не значит, что я ничего не вижу и не слышу. Отец боялся проверки своих дел со стороны герцога, и, наверное, не только из-за выходок Альта. С его смертью к нам больше не будет претензий. Раз отец завещал всё Вельту, а он четыре года не сможет вступить в права наследования, то либо герцог назначит ему опекуна, либо таким опекуном станешь ты.

– Пожалуй, я повременю тебя кому-нибудь отдавать, ты мне и самой пригодишься. Как думаешь, что нужно сделать, чтобы он выбрал меня?

– Конечно, доказать свою верность. Во время мятежа отец собрал большую сумму денег с дворян графства для помощи королю, но деньги и сейчас здесь, и многие об этом знают. Наверняка знает и герцог. Лучше вернуть их самим, чем дожидаться, пока он пришлёт своих людей. Из этих денег можно какую-то часть оставить себе, как вознаграждение за хлопоты. Пошлёшь к герцогу гонца с известием о смерти отца, копией завещания и собранными деньгами. Уверена, что он вернётся с нужным решением.

– Умно, – признала мать. – Кого пошлём? Может, того юношу, которого муж нанял перед смертью? Он вроде служил у герцога.

– Из-за этого я его не посылала бы. Отец сказал, что он очень опытный боец и грамотный офицер, но покинул армию герцога не по своей воле и будет для нас не лучшим гонцом.

– Это когда он тебе такое говорил? – с подозрением спросила мать.

– Вчера после обеда. Меня заинтересовал этот юноша, я и спросила.

– А он?

– Засмеялся и сказал, что рад проснувшемуся у меня интересу к мужчинам. Ещё сказал, что он командовал у герцога сотней и ушёл со службы из-за дуэли, которые в армии запрещены. Отцу Салан понравился, и он хотел приблизить такого человека к себе.

– Тогда кого же?

– Я послала бы Края с хорошей охраной, а пока в замке нет других офицеров, поручила бы дружину Салану.

– Отдать охрану замка в руки новому человеку? – с сомнением сказала графиня.

– А что в этом такого? Отец его проверил, а дружина нам верна. Для нас важно, чтобы тебя утвердил герцог. Кто лучше Края сможет это сделать и не сбежит с золотом?

– Пожалуй, ты права. Так и сделаем.

– А вот и Край с управляющим, – заслышав шаги, сказала Глера.

В дверь постучали и после разрешения графини вошли растерянный Эрик и хмурый Край.

– Господа, – сказала графиня. – Мой муж и ваш господин внезапно скончался от слабости сердца. Вам, Эрик, надлежит всё приготовить для торжественных похорон, которые состоятся завтра утром. А вы, Край, сегодня же должны выехать к герцогу с теми документами, которые я для вас подготовлю. Ещё вы отвезёте ему много золота, которое муж собрал для борьбы с мятежом. Поэтому возьмёте с собой охрану. На время отсутствия дружину передадите шевалье Салану. Всё ясно?

Лицо Края стало ещё мрачнее.

– Разумно ли... – начал он.

– Мои приказы не обсуждаются! – перебила его графиня. – Я посылаю вас не просто передать бумаги. Надо добиться, чтобы до совершеннолетия сына я была его опекуном. Или вы хотите видеть здесь человека герцога? Я так и думала, что вам это не понравится. Эрик, пришлите ко мне секретаря мужа и казначея. Вам, Край, надо готовиться в дорогу, да ещё ввести в курс дел шевалье Салана, так что поспешите.

– Как Край отреагировал на твоё назначение? – спросила Глера у Салана, когда они увиделись перед ужином. – При графине он не скрывал недовольства.

– Мне он не только высказалнедовольство, но и предупредил, что в дружине есть преданные ему люди, которые за мной присмотрят. Ладно, это уже неважно. Главное, что у нас всё получилось. Завтра похороны твоего отца, а после них прогуляемся в окрестностях замка. Без охраны не отпустят, но от неё я избавлюсь и увезу тебя в Горск. Там у меня кое-какое снаряжение и две прекрасные лошади. Изменим тебе внешность, ну и мне заодно. Пусть после этого ловят сколько угодно.

– Будь осторожен с моей матерью. Кажется, она положила на тебя глаз. Скорее всего, ты больше не увидишь свою служанку. Мне она посоветовала держаться от тебя подальше.

– Ну и ну! Такое впечатление, что в вашем замке больше нет мужчин. Надеюсь, что она не потянет меня в свою постель в первую же ночь после смерти мужа.

– Кто её знает? Может, наоборот, решит искать у тебя утешения. В таком случае утешь как умеешь. Я как-нибудь потерплю. Иначе нам отсюда не выбраться.

К счастью, графиня решила не форсировать события, а назойливую служанку сменил пожилой слуга. Поэтому Салан отлично выспался, жалея только о том, что рядом нет Глеры. Утром завтрак прошёл в молчании, а сразу после него состоялись похороны. Господа и слуги простились с покойным графом, после чего тело отнесли в расположенный рядом с замком склеп. Соседей созывать не стали, и церемония прошла очень быстро.

– Приготовь мне двух надёжных парней, – сказал Салан высокому мрачному детине, который отвечал в дружине за дежурства. – Леди Глера хочет совершить конную прогулку, а я решил составить ей компанию.

– Но графиня запретила... – попытался возразить здоровяк.

– Запрет на выезд за пределы замка давался на время до похорон графа. Теперь он снят, и только я решаю, кого можно отпускать, а кого нет. Есть возражения?

Тепло одетые Салан и Глера в сопровождении двух головорезов выехали за ворота замка. Охранники держались настороженно, не сводили с парочки глаз, и со стороны такую охрану любой принял бы за конвой.

– Не будем месить грязь на дороге, – предложил Глере парень. – Лучше проедемся вон к тому лесу.

– Как скажите, шевалье, – покладисто согласилась девушка.

Они подняли коней в галоп и быстро добрались до цели.

– Держитесь ближе! – крикнул охранникам Салан и, когда те приблизились, метнул с обеих рук ножи. Освободив лошадей от тел, он взял их в повод и вместе с Глерой поспешил объехать замок лесом. Объезжать пришлось долго, прежде чем они отъехали достаточно далеко, чтобы не быть увиденными со стен. После этого отбросили осторожность и погнали коней по дороге, ведущей в Горск.

Крестьяне привозили продукты только утром, а время купеческих караванов ещё не пришло, поэтому в воротах не было караула. Деньги с всадников здесь не брали, поэтому никто из сидевших в караулке стражников не заинтересовался приезжими. Беглецы быстро добрались до постоялого двора, где Салан нашёл конюха и приказал срочно седлать его лошадей, а заодно накормить ещё двух. После конюха состоялся разговор с хозяином.

– Уважаемый, я вынужден съехать раньше. Я не буду требовать своих денег, но взамен попрошу набрать всякой снеди в дорогу.

Парень обнял Глеру и увёл её в свою комнату.

– Отдохни пока, – показал он ей на кровать, – а я всё соберу. Можешь положить сумку с драгоценностями, никуда она не денется.

– Может, отдохнём вместе? – спросила девушка.

– Я хочу этого не меньше тебя, но у нас нет времени, – сделав над собой усилие, отказался Салан, – И силы надо поберечь, в ближайшее время они нам понадобятся.

– На тебя не повесят убийство отца?

– Нет, этого я не боюсь, – ответил он, быстро складывая вещи. – Твоя мать послала письмо герцогу, в котором признала, что его смерть случилась из-за слабости сердца. Об этом же было объявлено соседям. Я не опасался бы погони, если бы не её внезапно вспыхнувшая страсть. Я оскорбил твою мать, поэтому надо как можно быстрее покинуть графство. Как долго ты можешь держаться в седле?

– Езда на лошади – это то немногое, что я умею делать хорошо. Конные прогулки – моё единственное развлечение. Летом я по полдня не вылезала из седла.

– Это очень хорошо. Сейчас выедем на тракт и двинемся на юг. Я неоднократно говорил, что собирался на побережье, и это должны были запомнить, поэтому будут искать нас на севере. Продуктами я запасся, и сменные лошади у нас есть, лишь бы ты выдержала. На постоялые дворы заезжать не будем. Завтра пересечём границу графства, а дальше можно ничего не опасаться. У меня есть заверенные подорожные, впишу туда вымышленные имена и титулы, и спокойно поедем с удобствами. Только нужно немного подправить внешность на случай, если встретим кого-нибудь из знакомых.

– А ты правда не дворянин? По речи и манерам это незаметно.

– Правда, но мне обещали дворянство. Графиней тебе не быть, но станешь женой благородного шевалье. Когда появится возможность, я о себе расскажу. Ладно, отдых закончился, пора в путь.

Полдня ехали без больших трудностей, но потом Глера устала. К тому же пошёл дождь, и пришлось остановиться на первом же постоялом дворе.

– Проходите господа, сейчас для вас подготовят комнату и подадут ужин, – сказал обрадованный хозяин. – Ездить с девушкой в такую погоду! Так недолго и заболеть. Вам госпожа надо хорошо согреться. Сейчас нагреют горячей воды, и жена поможет помыться. О лошадях не беспокойтесь, у меня хороший конюх.

– Кроме нас, есть ещё постояльцы?

– Были, но утром съехали. Сейчас никого нет.

– Хочу предупредить, любезный хозяин, что после отъезда о нас лучше забыть, – сказал Салан. – Это связано с очень важными персонами. Вам могут обещать немало денег, но это обман. Единственное, что получите, – это клинок под рёбра. Так намного дешевле и не будете болтать. За молчание заплачу тройную цену, за болтовню обещаю неприятности. Что вы решили?

– Я буду нем как рыба и слугам накажу.

– Правильное решение. Скажите, я могу купить платье для девушки? Мы выезжали в спешке, и у неё нет сменной одежды. Даже после вашей горячей воды не во что переодеться.

– Не извольте беспокоиться! Сейчас быстро сделаем.

Сделали действительно быстро. Жена хозяина помыла замёрзшую Глеру горячей водой и одела её в одно из своих платьев. Грязный костюм забрали в стирку с обещанием высушить к утру. Салан помылся оставшейся в бочке горячей водой и почистил одежду. Съев очень вкусный ужин, они поднялись в небольшую, но уютную комнату с широкой кроватью, где уже были сложены дорожные сумки.

– Глаза просто закрываются, – пробормотала девушка.

– Раздевайся и ложись.

– А ты?

– Я тоже лягу, только впишу нужное в подорожные, чтобы не заниматься этим завтра.

Глера сняла с себя платье хозяйки и забралась под одеяло. Через несколько минут она уже спала, свернувшись калачиком и слегка посапывая простуженным носом. Салан закончил заполнять подорожные, разделся и тоже лёг в кровать.

Утром он проснулся от ласк девушки. Надо было торопиться с отъездом, но Салан не смог устоять, и они долго наслаждались друг другом. Закончив с любовью, позавтракали, расплатились с хозяином и продолжили путь.

То ли погоня действительно отправилась на север, то ли её не было и графиня махнула рукой на сбежавшую дочь и несостоявшегося любовника, но Салан не обнаружил никаких признаков того, что их кто-то ищет.

– Мог бы меня так не разукрашивать, – сказала Глера на постоялом дворе в Литецке. – Хорошо, что не добрался до волос.

Салан улыбнулся, вспомнив её реакцию на предложение сделать мальчишкой, обрезав волосы.

– Всё уже позади, – сказал он. – Переночуем и завтра, до обеда, будем в столице.

Глава 46

Дорога вымотала Лаша вконец, поэтому, когда он добрался до столицы, сил двигаться дальше просто не было. Лаш решил остановиться в Ордаге, отдохнуть и немного осмотреться. Ехать без этого в баронство Ксавье было не самой умной затеей. Он не встретил отряда Ольга, а это означало, что наёмники не стали выполнять взятые на себя обязательства или им не повезло. Последнее было чревато пакостными сюрпризами. В обоих случаях было полезно походить и послушать, о чём говорят.

Лаш устроился на постоялом дворе и расспросил его хозяина о трактирах. Больше других заинтересовал трактир одноглазого Нэша, в котором любили собираться старые вояки, наёмники и вообще те, кто сейчас или в прошлом добывали себе пропитание оружием. Туда он в первую очередь и направился. На улицах было слякотно, из-за чего пришлось опять сесть на коня и тревожить свой зад, отбитый за четыре дня скачки. Добравшись до нужного трактира, Лаш оставил коня слуге и вошёл в заведение. В большом зале первого этажа сидели десятка два мужчин, пившие не вино, а более дешёвую брагу. Он так выбрал стол, чтобы слышать, о чём говорят две самые многочисленные компании. Подбежавший слуга принял заказ, и вскоре Лаш уже с аппетитом ел вкусно приготовленное мясо с кашей, варёную репу с мёдом и душистый хлеб. Он не любил брагу, но пришлось заказать, чтобы не выделяться. Компания из уже разогретых этим пойлом мужчин с жаром обсуждала достоинства некой Грали, так что Лаш сосредоточил внимание на сидевших за соседним столом пожилых мужчинах. Эти не орали на весь трактир, но говорили так, что ему было слышно. Из разговора стало ясно, что люди герцога набирают воинов из местных в дружину барона, на дочь которого недавно напали вконец обнаглевшие разбойники. Собравшимся было непонятно, почему этим занимаются люди герцога, но условия были хорошие, а работа казалась не слишком обременительной. Двое из сидевших за столом уже дали согласие, остальные пока колебались. В отличие от спорящих, Лаш сразу понял при чём здесь люди герцога и что это были за разбойники. Доев мясо, он забрал кружку с брагой и подошёл к соседям.

– Прощения прошу, господа! Я случайно услышал о разбойниках и заинтересовался. Мне скоро ехать морским трактом, а попутчиков пока не нашёл. Такие опытные люди, как вы, должны знать, много ли на тракте разбойников, и есть ли шанс проехать одному.

Один из мужчин предложил ему присесть за их столик и, отхлебнув из кружки, сказал:

– Отряды герцога за зиму почистили окрестные леса, так что нападения на трактах у нас стали редки. А вот дальше к побережью, по слухам, разбойникам ещё раздолье, так что я не советую ехать одному. Да и два-три человека не отобьются от ватаги, тем более что разбойники почти всегда нападают из засады. Не успеешь оглянуться, как утыкают стрелами.

– А те, о которых вы говорили, откуда взялись? Я сам не местный, а издалека.

– Те, кто напал на баронессу, тоже были издалека, – хмыкнул его собеседник.

– Неужто убили девушку?

– Это неистовую Альду? Насмешил, честное слово! – сказал сидевший напротив Лаша мужчина. – Разбойники сделали засаду, да только баронесса сама стала за ними гоняться, пока всех не порешила.

– Это девушка-то? – недоверчиво спросил Лаш, вызвав за столом взрыв веселья.

– Это она с виду девушка, мил человек, да такая, что ты при виде её изойдёшь слюной, а внутри это дикий зверь! Нам недавно рассказали, как она охотилась одна за волчьей стаей, так волки по всему лесу драпали, а она за ними гонялась и живым рубила хвосты!

– Врёшь!

– Я вру? – обиделся он. – Да спроси кого угодно, здесь все знают! Эти хвосты герцог приказал повесить на своё знамя. Это такой знак на шесте, который за ним носят.

– Интересно, из-за чего ей такая честь?

– Так любит он её без ума, оттого его люди и набирают ей стражу.

– А почему только из местных?

– Извини, но вам пришлым доверия быть не может. Кто может поручиться, что ты не злодей? Никто! А у нас все друг друга знают, и нетрудно найти поручителей.

– Да я и не собирался. Мне нужно на побережье.

– Мой тебе совет: найди на две-три декады работу в городе, а после поедешь на побережье с кем-нибудь из наших купцов. Если знаешь, с какого конца держаться за ту штуку, что весит на твоём поясе, так ещё и доплатят за охрану.

– За совет спасибо, может, так и сделаю. А ты, стало быть, записался в охрану к этой вашей Альде?

– Не я, а Колин с Ладом. Их уже приняли, это мы сейчас и обмываем.

– А ты сам?

– Надоело служить. К тому же в городе есть дело и семья, и неохота срываться с насиженного места.

Лаш пил отвратительную на вкус брагу и приглядывался к Колину с Ладом. Колин был выше Лаша на голову и шире в плечах, но Лад фигурой не отличался, да и на лицом был немного похож.

– Когда отбываете? – спросил он Лада, стараясь запомнить особенности его голоса.

– Так завтра с утра и отбываем, – ответил Лад. – Дом сегодня продали, но уж больно поздно. А завтра отдадим ключи хозяину и пойдём в магистрат. Там должен быть человек герцога с лошадьми.

– Так вы вместе живёте?

– А что тебя так удивляет? Семей у нас нет, вот и купили дом в складчину.

– Мне знакомо твоё лицо. Был у меня сосед, ну вылитый ты. Случайно, не родственник?

– А полное имя соседа?

– Грай Краш.

– Нет, просто похож. Меня зовут Ладом Халтом, род совсем другой.

Узнав всё, что хотел, Лаш поднялся из-за стола, поблагодарил за компанию и, расплатившись с подбежавшим слугой, вышел из трактира. Судя по полным тарелкам и количеству кувшинов с брагой, застолье у оставленной компании обещало быть долгим.

Конь мешал, поэтому Лаш отправился на постоялый двор и оставил его в конюшне. Обратно вернулся пешком и, не заходя в трактир, стал наблюдать за его дверьми. Нужную компанию пришлось долго ждать. Все пятеро уже сильно набрались, но ещё крепко держались на ногах. Двое сразу ушли куда-то в сторону, а остальные направились по своим делам, хлюпая грязью под деревянным настилом тротуаров.

Подождав, пока они отойдут шагов на тридцать, убийца пошёл следом, стараясь производить как можно меньше шума. Вскоре ещё один из гуляк ушёл в сторону, а Колин с Ладом продолжили путь, раскачиваясь, как деревья в бурю. Наконец они добрались до небольшого одноэтажного дома, огороженного низкой изгородью. Пока Колин возился с навесным замком на калитке, Лаш подбежал и по рукоятку вогнал ему кинжал под левую лопатку. Уклонившись от падающего тела, он нанёс второй удар рукояткой в висок начавшему поворачиваться на шум Ладу. Пришлось искать упавший в грязь ключ, после чего Лаш открыл калитку и затащил тела во двор. Обыскав обоих, он нашёл и ключ от дома, срезав заодно кошельки и освободив Лада от кинжала и кожаной куртки. Теперь надо было избавиться от тел. Лаш посмотрел через изгородь. Там виднелись неказистый домишко и несколько таких же убогих подсобных строений. Перебравшись через изгородь к соседям, он приблизился к дому. Собак не было, а входную дверь заперли на щеколду, которую он без труда открыл кинжалом. В доме была одна старуха, такая же убогая, как и её жильё. Она так и умерла, не проснувшись. После недолгих поисков Лаш нашёл погреб, в который и побросал убитых. Начавшийся дождь вымочил одежду, но должен был к утру смыть следы крови, которая натекла от Колина. Найдя во дворе бочку с водой, убийца отмыл от грязи куртку Лада и оставил её в доме сохнуть. После этих хлопот пришлось сходить на постоялый двор и заплатить хозяину за десять дней, чтобы он оставил за Лашем комнату и позаботился о лошадях. Убийца спешно собрал в сумку то, что могло понадобиться в его нелёгком ремесле, и перебрался в дом убитых. Осталось сделать самое неприятное. Лаш начал с того, что слегка укоротил волосы, а затем несколько раз сильно ударил себя кулаком в лицо и скользящим ударом содрал кожу. К утру лицо должно было опухнуть и расцвести синяками, так что он мог без малейшего риска сказаться Ладом, пострадавшим после трактирной гулянки. Ночь прошла спокойно, а наутро появился новый собственник дома, который при виде побитого Лаша чуть не пустился наутёк.

«Кажется, я перестарался – подумал убийца, отдавая ключи. – Как бы не отказали в найме».

Куртка Лада оказалась впору, его оружие заняло место на поясе, а котомку он нёс в руках. К месту сбора Лаш успел вовремя. Невысокий офицер уже проводил перекличку среди отобранных и пришедших к отправке мужчин.

– Кто таков? – неприязненно уставился он на Лаша.

– Лад Халт.

– Что с мордой?

– Вчера немного посидел с друзьями, а когда возвращался домой, побили какие-то твари.

– Ехать сможешь?

– Да вроде смогу. Они ничего не отбили, только разукрасили лицо.

– Постой, Колин Лаграй не с тобой?

– Колина побили сильнее, он пока не может ехать.

– Засранцы! – с чувством выругался офицер. – Разбирайте лошадей и двигайте за мной.

– А аванс? – спросил кто-то из наёмников.

– Получите на месте. Там хоть сразу не пропьёте. И имейте в виду, что если покажете себя хорошо, то и жалование увеличат вдвое, а если окажитесь дерьмом – вышвырнут из замка!

Вначале их доставили в новый город и оставили отдыхать. Разместили в одном из военных лагерей, в пустой казарме, и сытно накормили. Вечером новых дружинников баронства Ксавье смотрел сам барон Лишней. Это был пожилой, но ещё крепкий мужчина среднего роста, с резкими чертами лица и тронутыми сединой волосами. Осмотрев каждого и недовольно нахмурив брови при виде Лаша, барон о чём-то поговорил с офицером и уехал.

Утром их опять накормили и послали седлать лошадей. Переезд в баронство Ксавье оказался тяжёлым. Путь начали по мощёной камнем дороге, но вскоре она закончилась, и ноги лошадей по бабки ушли в холодную липкую грязь. Лошади шли с трудом и оскальзывались на неровностях. Ехали шагом и добравшись до баронства только к вечеру. Замок высотой стен и размерами не уступал замку его графа. По приезде пришлось распрягать и чистить лошадей и чиститься самим. Когда с этим закончили, повели ужинать, а потом оставили в покое. На следующий день их поднял на ноги капитан баронской дружины Серк Дорн.

– Хочу быстро вас проверить, так что надевайте куртки и берите мечи.

Проверкой он остался доволен, особенно выделив мастерство Лаша и ещё одного приехавшего со смешным именем Тони.

– Можете завтракать, а после я ознакомлю вас с охраной замка и прилегающей территорией. Местность будем осматривать верхом. И не надо кривить морды! Вы не девицы, а такой грязи, как на дороге, у нас нет. Вы будете заниматься патрулированием леса между замком и трактом. Сейчас это делают солдаты герцога. Вечером вам покажут, как надо действовать у ворот и на стенах в случае тревоги.

Следующие два дня Лаш, как и остальные новички, изучал особенности караульной службы, отрабатывал свои действия при нападении на замок и искал возможность незаметно исчезнуть из казармы. То ли им пока не доверяли, то ли по какой другой причине, но сторожили казарму сразу трое, и уйти, не убрав стражу, не получалось. Лаша это не остановило бы, но им до сих пор не показали замок, а из хозяев он видел только самого барона, да и то мельком. Он не смог бы найти ночью своих клиентов в такой громаде и никого при этом не всполошить.

– Как ты себя сегодня чувствуешь? – Альда присела на край кровати и взяла подругу за руку.

Рука была горячей. Три дня назад воспалилась начавшая заживать рана, и состояние Галы заметно ухудшилось.

– Неужели не видно? – раздражённо отозвалась девушка.

– Мне это не нравится, – решительно сказала Альда. – Тебе день ото дня всё хуже, и наши средства не помогают. А везти тебя в город на экипаже по такой грязи сейчас нельзя. Я немедленно иду к отцу. Пусть выделяет хоть всех стражников, но я должна ехать к отшельнику и привезти его сюда.

– Приедет ли?

– Думаю, да. А если откажется, тогда подумаем о том, как доставить тебя к нему.

Отцу не понравилась просьба, но он не стал спорить.

– Возьми десять стражников и попроси капитана подобрать тебе нагрудник. Если стрельнут из арбалета, кольчуга не защитит.

Ехать никуда не пришлось, потому что отшельник пришёл сам.

– Господин барон, – заглянул в комнату бледный слуга, – к вам пожаловал сам колдун!

– И где же он? – спросил Рон.

– Он, извиняюсь, стоит во дворе. Как подошёл к воротам, так стражники бросились ему открывать.

– Твоего колдуна надо использовать вместо тарана при осаде замков, – проворчал отец. – Ты хоть оденься.

Альда набросила на плечи куртку и бросилась во двор.

На этот раз отшельник был одет в штаны и куртку из оленьей кожи, а на голове по-прежнему не было шапки. Вид он имел удивительно чистый, немного грязи было только на сапогах.

– Я шёл не по дороге, а лесом, – объяснил он, заметив взгляд на свою обувь. – Показывай быстрее свою подругу, пока она не лишилась ноги.

– Пойдёмте, я провожу.

– Обожди, сейчас почищу подошвы. – Он оттёр сапоги о лежащую для грязи деревянную решётку и пошёл за ней по лестнице. – Могла бы и раньше позвать. Я только сегодня почувствовал, что может умереть близкий тебе человек. Да не спеши ты так. Мы успели вовремя, всё будет хорошо.

Альда сначала на всякий случай заглянула к подруге сама, а потом открыла дверь отшельнику.

– Я тот самый колдун, которого ты так хотела увидеть, – улыбнулся Зар. – Вижу, что болезнь зашла далеко и тебе очень плохо. Потерпи, сейчас я помогу.

Он подошёл к кровати и убрал одеяло с больной ноги. Размотал чем-то смоченную перевязку и нахмурился при виде раны, от которой во все стороны пошла краснота.

– Придётся немного потерпеть. Я могу полностью снять боль, но тогда затянется исцеление.

– Я лучше потерплю, – сжав зубы, ответила Гала.

Он кивнул, положил ладонь на рану и слегка надавил. Гала не выдержала и застонала.

– Ничего, сейчас пройдёт. При быстром исцелении всегда больно. Вот и всё.

Он убрал ладонь, и Альда с изумлением уставилась на чистую кожу ноги, на которой виднелась тонкая ниточка шрама.

– Со временем рассосётся, – улыбнулся Зар и сказал Гале: – Ну что лежишь? Не надоело за столько-то дней?

Девушка недоверчиво пощупала ногу и, забыв, что она в ночной рубашке, откинула одеяло и села на кровати.

– Здорово, совсем не болит! И жара больше нет.

– К своему телу надо относиться более трепетно, – продолжая улыбаться, нравоучительно сказал Зар, – и не подставлять его под клинки всякого сброда. Я ведь мог и не успеть.

– Спасибо вам большое! Ой! – Она внезапно поняла, что сидит почти голая перед мужчиной и поспешила завернуться в одеяло.

– Не смущайтесь, Гала. По возрасту я гожусь вам в прадеды. Сейчас я уйду, а вы приводите себя в порядок... Тебе надо быть осторожнее, – сказал он Альде по пути в гостиную, куда повела девушка. – Если бы не двое наёмников, у которых сохранились остатки совести, я сейчас с тобой не разговаривал бы.

– Так вы знаете?

– Я почувствовал, что тебе грозит опасность, только в момент нападения. Я не бог и не могу предугадывать будущее. Я не видел всего, что было, сумел кое-что уловить. Но могу сказать совершенно точно, что ничего ещё не кончилось и тебе по-прежнему угрожает опасность. Я это чувствую, но пока не могу определить причину.

– А когда сможете?

– Боюсь, что это может быть так же, как в прошлый раз.

– Тогда это не поможет. Какой смысл в том, чтобы узнать об опасности за мгновение до удара, да ещё если об этом узнает другой?

– Не спеши с выводами. Тогда на дороге я мог бы подсказать, что делать, но не стал вмешиваться. Ты сама всё делала правильно, и тебе на месте было видней. В следующий раз может сложиться по-другому.

– Лучше бы не было этого следующего раза, – сказала Альда. – Надоело ждать удара неизвестно от кого. Разве это жизнь?

– Любая жизнь лучше её отсутствия. Почти любая. Бывают моменты, когда жить невыносимо трудно, но ты должна понимать, что такое пройдёт, а жизнь останется. Плохо, когда человек совершенно один. У него нет якоря в жизни, и невзгоды могут легко сломать, толкнув на необдуманные поступки. Многие правят своей жизнью, не принимая во внимание то, насколько они нужны другим людям. Вот можешь ли ты прервать свою жизнь, если это принесёт горе и страдания твоему приёмному сыну, отцу и друзьям?

– К чему этот вопрос? – с подозрением спросила Альда. – Я не занимаюсь такими глупостями. Пока, наоборот, приходится защищать свою жизнь всеми способами.

В гостиной их дожидался Рон.

– Ну как? – спросил он.

– Выздоровела, – коротко ответил Зар.

– Здорово, нам бы такого врача.

– Я не врач и не умею лечить, я исцеляю. И это не так просто, как вы думаете. В моём присутствии нет необходимости, и я сейчас уйду. Хочу сказать то же, что уже сказал вашей дочери. Будьте осторожны, потому что вам по-прежнему грозит опасность.

– Ничего не хотите добавить? – спросил отец.

– Пока просто не могу.

– Может, возьмёте лошадь?

– Зачем? Чтобы выпачкаться в грязи? Я доберусь лесом, здесь недолго идти.

– Совсем потерял голову от любви? – выговаривал Джок Салану, который сидел с невозмутимым видом, словно это не ему устраивало разнос высокое начальство. – Ты понимаешь, что можешь лишиться головы за связь с дочерью графини?

– Это не связь, а любовь, – возразил парень, – причём обоюдная, а вы обещали мне дворянство. Если останусь простаком, Глера согласна отказаться от благородства. А после брака она уже не будет принадлежать к семье графов Рабек. Графиня признала смерть мужа естественной, и с вами её никто не связывает, так что задание я выполнил. Ну умыкнул её дочь некий шевалье Салан, так она даже не подала нас в розыск – так ей нужна дочь. Или я не заслужил благодарности герцога? А то ведь мы можем устроить свою жизнь самостоятельно.

– Ну ты и жук! – восхитился Джок. – Со всех сторон обошёл! Вижу, что девчонка в тебя влюбилась. Парень ты видный и не обделён талантами, а она от той жизни, какую вела в замке отца, сбежала бы и не с таким. Задание ты выполнил блестяще. Я не отказываюсь от своего обещания и, как только появится герцог, буду за тебя просить. Думаю, что такая наглость не оставит его равнодушным. Но пока ни о каком браке не может быть и речи, а твою любимую надо спрятать. Езжайте-ка вы в баронство Ксавье к Буше. И твоя Глера не соскучится в женской компании, и ты там не будешь лишним. Поможешь Суру в охране владельцев имения и в любовных делах. А то он храбр только в бою, а в любви робок до невозможности.

– И когда выезжать?

– Да прямо сейчас и выезжайте. Дорога трудная, а чем меньше вас здесь будут видеть, тем лучше.

– Мы можем сдать на хранение сумку с драгоценностями? Нам они сейчас не нужны, а постоянно таскать такое...

– Ограбили графиню?

– Это личные вещи Глеры, – оскорбился Салан.

– Ладно, не стоит обижаться на шутки. Тебе нужны деньги?

– Денег хватит, но у Глеры нет с собой ни одного платья, а вы гоните нас в провинцию. Там швеи умеют только латать дырки.

– Собирайтесь, а я сейчас поговорю с Леорой. Она недавно справила несколько платьев. Думаю, что для такого дела одним пожертвует, а фигуры у них почти одинаковые.

«Я не рехнулся? – задал себе вопрос Лаш, когда вечером в открытые ворота замка Ксавье на усталой лошади въехала не менее уставшая дочь графа Рабек в сопровождении крепкого парня, от которого явственно потянуло угрозой. – Она же меня узнает! Ещё раз, что ли, набить морду? Так для этого нужен повод. Что-то у меня не складывается с этим заданием. Надо всё делать быстрее и уходить».

Отвернув на всякий случай голову, он скрылся в караулке и не мог видеть, как к приехавшим выбежал Сур.

– Привет, дружище! – поздоровался с ним Салан, снимая Глеру с лошади и придерживая за талию. – Пусть позаботятся о лошадях, а я поведу девушку наверх. Она так устала, что едва держится на ногах. Там и поговорим. Помоги с вещами.

Сняв с лошади Салана две объёмные сумки, Сур поспешил за другом и его спутницей. Конюх куда-то запропастился, и дежурившие у ворот стражники с руганью в его адрес повели лошадей в конюшню.

– Альда, к тебе можно? – В приоткрытую дверь просунулась голова Галы.

– Давай лучше сходим к тебе, а то Алекс уже начал засыпать.

Подруги перешли в комнату напротив и сели на кровать Галы.

– Что я тебе сейчас скажу! – начала Гала, сделав круглые глаза. – Друг моего Сура Салан привёз в замок девушку. Скорее всего, вы с ней одногодки. Она очень красивая, но полумёртвая от усталости. Альберт выделил им комнату и приказал служанкам её помыть.

– Подожди, как это комнату? Что, одну на двоих? Как же так можно?

– Они вроде женаты, потому и вместе.

– Так вроде или женаты?

– Ты ничего не понимаешь! Об этом секрете мне рассказал Сур.

– А ты говоришь мне. Какой же это секрет?

– Кому ещё рассказать, если не тебе! – возмутилась Гала. – Эту девушку зовут Глера, и она дочь графини Рабек.

– Офигеть! А почему графини, а не графа?

– Потому что граф недавно скончался от слабости сердца. Глеру там держали как рабыню, а она влюбилась в Салана и вместе с ним бежала из замка.

– А как там очутился Салан?

– Этого я не знаю, но ему скоро дадут дворянство и они поженятся.

– А если не дадут?

– Я тоже об этом спросила. Если не дадут, они всё равно поженятся. Глера согласна стать простолюдинкой, только бы быть рядом с ним! Вот это любовь!

– Значит, Джок выполнил обещание и графа убрали, – задумалась Альда. – Тогда откуда может быть угроза?

– Так ты думаешь, что это Салан убил графа?

– Послушай, Гала, обо всём этом надо молчать, иначе можно сильно подставить Джока и самого герцога. Да и с Саланом вместо свадьбы может приключиться что-нибудь плохое.

– Я – могила!

– Ты прямо как Алекс, – засмеялась Альда. – А Сур, значит, уже твой?

– Это я оговорилась, – смутилась Гала. – Как ты думаешь, он хороший парень?

– Замечательный и очень тебя любит.

– А почему тогда молчит?

– Да стесняется он такое сказать или боится, что ты его после этого погонишь. С парнями такое бывает. В бою храбры, а в личных делах робеют.

– Как твой герцог?

– Никакой он не мой! Ты больше слушай Лани! Не вздумай ляпнуть такое при ком-нибудь.

– А что в этом такого? О вас и так все говорят!

– Как это все?

– А вот так. Помнишь, я ездила с Леорой в город? Так тема вашей любви очень интересует горожан, сама слышала в разном изложении. Но всё очень уважительно. Общее мнение такое, что после похода вы должны пожениться.

Альда не выдержала и грязно выругалась.

– Как такое можно говорить?! – поразилась Гала.

– А что мне ещё говорить, если о моих личных отношениях пошли гулять сплетни? И это при том, что нет никаких отношений! Не хочу, чтобы он подумал, что я сама их распускаю!

– А вот это ты зря. Я его не знаю, но говорят, что это исключительно умный и рассудительный правитель.

– В делах политики и войны он может быть умным и рассудительным, а когда дело касается личной жизни, вся его рассудительность куда-то испаряется. Ну да это не моя забота. Пусть о герцоге болит голова у Лани и его невесты.

– И всё же ты к нему не равнодушна.

– Как же мне все с этим надоели! Да, я его страстно люблю и желаю! Теперь ты довольна?

– Какая же ты молодец! Я так и знала, что вы будете вместе!

– Это безнадёжно, – вздохнула Альда. – Думай, что хочешь, но прошу больше не разговаривать со мной на эту тему!

Глава 47

Джок ещё раз перечитал письмо герцога и вызвал одного из своих людей.

– Поедешь в баронство Ксавье. Передай на словах, что герцог возвращается, и мне необходимо, чтобы баронесса была у нас как можно быстрей. То же касается и Салана.

О смерти своего господина Лаш узнал совершенно случайно из разговора капитана стражи с одним из двух молодых парней, которые почти постоянно находились при хозяевах.

«И что теперь делать? – подумал он. – Графине не нужно это убийство, и можно забыть о второй половине обещанного вознаграждения. Да и вообще нет смысла возвращаться в графство, а если с делами графа будут разбираться люди герцога, то и опасно».

Лаш был предусмотрительным человеком и почти всё заработанное у графа вкладывал в имевшие хорошую репутацию купеческие дома. Теперь можно было отойти от дел и зажить спокойной обеспеченной жизнью. Он не был дураком и сразу решил, что не будет выполнять заказ, который не даст ему ничего, кроме возможной опасности. Осталось решить, как отсюда выбраться. Он не хотел сидеть и ждать, когда их начнут отпускать в город. В замке вертится дочь покойного, которая может его узнать. А вчера к хозяевам приходил гость, при виде которого Лаша почему-то охватил такой страх, что он чуть не испачкал штаны. Такого с ним никогда прежде не было, и он не желал испытывать подобное ещё раз. Решено, если не найдёт другого выхода, ночью уберёт стражу и уйдёт.

– Что ты сегодня такая задумчивая? – спросил Салан, видя, что любимая время от времени замирает на месте, трёт рукой лоб и вообще ведёт себя так, словно пытается вспомнить что-то важное.

– Я вроде бы что-то видела, – начала объяснять Глера, – но пока не могу понять что. И почему-то чувствую тревогу...

– Это в замке?

– Не знаю, не помню.

– А ты не мучайся и постарайся отвлечься. Если это что-то важное, оно вспомнится само. Лучше иди ко мне, до обеда у нас ещё много времени.

– Давайте сегодня съездим в гости к барону, – предложил Свен. – У них и пообедаем. Мне нужно поговорить с Роном. Ты тоже развеешься в дамском обществе, и дети поиграют.

– Ура! – закричала Майя. – Мы едем к Алексу!

– Едем, едем, – улыбнулась Лаша. – Давай я помогу тебе одеться. Наденешь кулон?

– Конечно! Это же подарок!

– Тогда я отдам распоряжения работникам на случай, если решим у них заночевать.

– Сегодня я буду знакомить новичков с внутренними покоями замка, – сказал стражникам капитан. – Сразу после обеда и начнём. Чтобы не ходить толпой и не мешать хозяевам, пока поведу четверых, а остальных возьму в другой раз. Со мной пойдут: Лаш, Толин, Тони и Рашт. Приведите себя в порядок, чтобы никто из леди не упал в обморок. Оружие оставите в караулке, в замке оно вам без надобности.

Алекс первым узнал о приезде Газлов. Он играл во дворе замка с Гленом и увидел, как им открыли ворота. Не желая показываться Майе в одежде, которую ему надевали для возни во дворе, мальчик побежал к матери.

– Мама, Майя приехала! – закричал он, врываясь в комнату, где Альда читала одну из книг, которые по её просьбе купили в Литецке люди Джока.

– Ты можешь кричать тише? Когда-нибудь сделаешь меня заикой. Как я тогда выйду замуж?

– А зачем тебе замуж? Нам и так хорошо.

– Ты собираешься жениться на Майе, а я должна остаться одна? И сестричек-братиков тебе больше не нужно?

– Это я сказал, не подумав, конечно, нужны! Помоги мне одеться, а то Ани нет на месте.

– Майя сама приехала?

– Нет, она привезла с собой родителей.

– Тогда действительно нужно поспешить, – Альда отложила книгу и достала из шкафа новую одежду сына. – А ты что стоишь столбом? Быстро сам раздевайся.

Его с самого утра охватило беспокойство, которое со временем только росло. Как собаки перед землетрясением заходятся воем от страха, не понимая его истиной причины, так и его угнетало чувство надвигающейся беды, источника которой он пока не мог определить. Зар попробовал заглянуть в будущее, но не узнал из своих видений ничего полезного. К полудню он не выдержал и почти бегом направился к замку.

Обед прошёл весело. Стин постарался на славу, и всё было необыкновенно вкусно, а присутствие за столом многих приятных для неё людей грело Альде сердце и поднимало настроение. Быстрей бы уж Газлы перебирались в замок. Глера тоже нравилась. Удивительно, как такой плод мог вызреть на ядовитой грядке семейства Рабек. Альда уже предложила Салану постоянно поселиться в замке. Если ещё приедет Леора, скучать не будем.

Стражники пообедали раньше господ, после чего капитан повёл отобранных новичков осматривать замок. Он провёл своих подопечных по первому этажу, показывая основные хозяйственные помещения и комнаты для прислуги, после чего поднялись на второй этаж, на котором жили хозяева и их гости. Лаш шёл последним. Им осталось осмотреть ту часть замка, в которой располагался трапезный зал, когда всё и случилось. Двустворчатые двери зала распахнулись, и в коридор вышло сразу много людей. Мимо стражников, заставив их посторониться, с воплями промчались дети, а взрослые свернули к гостиной. Лаш не успел отвернуть голову и встретился взглядом с Глерой. По выражению лица девушки он понял, что она его узнала и не станет об этом молчать. Не теряя ни мгновения, Лаш бросился мимо них к лестнице, но дорогу перегородил барон, который стоял к нему спиной. Ударив кинжалом, убийца проскочил мимо оседающего Рона, рывком одолел лестницу и скрылся. Первой на произошедшее отреагировала Альда, бросившись к лежавшему навзничь отцу. Он был ещё жив, но лицо сильно побледнело, а на полу натекла лужа крови, которая быстро увеличивалась в размерах.

– Не надо, дочка, не трогай, – прохрипел он. – Ничего уже нельзя сделать. Извини меня за то, что оставляю тебя одну. Где Свен?

– Здесь он, – давясь слезами, ответила Альда.

– Я здесь, сосед, – присел на корточки перед раненым Газл.

– Не оставляй мою дочь, – попросил барон, – будь ей вместо отца. Молодая она у меня ещё, а мужа...

Рон закашлялся, изо рта толчком выплеснулась кровь, и он замер.

Альда поднялась на ноги и вытерла рукавом слёзы.

– Кто-нибудь отправился за убийцей?

– Госпожа, – сказал Альберт. – Наш капитан и его стражники сразу бросились ловить мерзавца. И Сур с ними. Никуда он от нас не уйдёт.

– Вы не понимаете! – крикнула Глера. – Это был Лаш Веман по кличке Игрок. Он убивал по приказу моего отца! Это очень опасный и опытный убийца! Я его узнала, и он это понял и решил бежать.

– Далеко не убежит, – сказал Альберт. – Устроим облаву, людей хватит.

– В этом нет необходимости, – раздался голос у входа.

– Зар! – воскликнула Альда.

– Да, это я, – подтвердил отшельник, поднимаясь по лестнице. – Я почувствовал близкую опасность, но успел только предотвратить побег убийцы. Я отдал его вашим стражникам.

Он подошёл к телу отца Альды и слегка наклонился.

– Извини, но я ничего не смог бы сделать, даже если бы твой отец был ещё жив: кинжал отравлен и слишком велики внутренние повреждения. Тебе придётся взять всё в свои руки.

– Альберт! – Альда повернулась к управляющему. – Пусть слуги отнесут отца в его комнату и переоденут, а здесь нужно убрать. Позаботьтесь, чтобы дети пока ничего не знали. А я хочу поговорить с преступником. Если кто-нибудь из вас желает, можете присутствовать при разговоре.

Она наклонилась к телу отца и сняла с его пояса ключ от денежного ящика, после чего, не надевая тёплой одежды, первой спустилась по лестнице и вышла во двор. Следом за ней потянулись остальные.

– Капитан, подведите мерзавца сюда! – приказала она Серку. – Значит, тебя кличут Игроком. Ну что же, если ты так любишь играть, мы с тобой завтра сыграем. Если тебе повезёт, может быть, выиграешь жизнь, но это вряд ли. А пока хорошенько его свяжите, но так, чтобы завтра смог двигать руками, и заприте в надёжное помещение.

– В камеру в подвале? – спросил капитан.

– Ни в коем случае. Наш подвал не годится. Там бесследно пропал слуга и сошёл с ума запертый кот. Мне не надо, чтобы заключённый исчез, и рассудок у него к завтрашнему дню должен быть в порядке. У нас есть комната с зарешеченным окном, где уже держали заключённого, туда его и посадим. А вы, капитан, организуйте охрану. Можете посадить рядом с ним хоть всех своих стражников, но спаси вас боги, если он ухитрится сбежать! Пошли внутрь, господа, пока никто не простудился.

На лестнице она встретила спускающегося Альберта.

– Вы уже освободились, Альберт? Очень хорошо. Тогда у меня к вам просьба. Надо послать кого-нибудь в деревню на озере к старосте. Пусть выберут небольшую лодку из самых плохих. Главное, чтобы она хоть немного держалась на воде. Её надо погрузить на телегу и отвезти на берег Гаенской топи. Пусть оставят на берегу. Там очень редкий лес, так что они смогут проехать. А чтобы было не так страшно, дайте им несколько монет.

– Что вы задумали? – спросил Газл.

– Завтра увидите. Вы ведь останетесь на ночь? Я прошу вас, Свен, не оставляйте меня одну. И Алексу будет не так тяжело.

– Не слишком ли это жестоко? – спросил Зар.

– По отношению к этому? Не слишком, что бы там ни находилось.

– Ты ведь не знаешь, что там.

– А вы знаете? Вот и молчите о своём знании. Я знаю, что он отнял жизнь у моего отца, и хотел отнять её у меня. На его совести, если она у него есть, много загубленных жизней, а для таких никакое наказание не будет слишком жестоким.

Решив не откладывать объяснения с Алексом, она нашла играющих детей и всё рассказала. Против ожидания, у сына было немного слёз. Он как-то сразу стал старше и после того, как они посидели вдвоём, обнимая друг друга под сочувственные вздохи Майи, взял девочку за руку и увёл в библиотеку. Когда Альда позже подошла к её двери, она услышала голос сына, который рассказывал маленькой подруге об отце матери.

Оставив детей, она ушла к себе, легла на застеленную кровать и стала думать о том, как жить дальше. Невесёлые размышления прервал стук в дверь. Слуга сообщил, что из города прибыл офицер и желает видеть госпожу баронессу. Пришлось подняться и встретить гостя. Им оказался человек Джока, который уже приезжал с его поручениями.

– Вам надо как можно быстрее прибыть в замок герцога, – сообщил порученец Лишнея. – Я только что узнал о вашем несчастье и хочу выразить сочувствие!

– Я должна прибыть одна или с сыном?

– О сыне ничего не сказали.

– Дорога тяжёлая, и вам надо отдохнуть. Когда собираетесь возвращаться?

– Поем, сменю коня и сразу выеду. Барон Лишней должен знать об убийстве вашего отца. Когда вы доставите убийцу в город?

– С убийцей я разберусь сама.

– Но он может знать много полезного.

– Меня это не интересует. Граф мёртв, а с его женой разберётесь сами. Этот убийца простолюдин и не может свидетельствовать против Рабеков. Если вы рвётесь уехать на ночь глядя, то возьмите в сопровождение десять стрелков. Всё равно пора их отсюда выводить. А барону Лишнею передайте, что я выеду завтра, после похорон отца и суда над преступником. Ему точно не нужен кто-то ещё?

– Барон вызывает Салана. Предполагалось, что он приедет вместе с вами.

– Он со мной и приедет, так и передайте барону. Я догадываюсь, для чего ему потребовался мой гость. Возвращается герцог?

– Да, госпожа. Был гонец с пакетом.

– Идите на кухню, поешьте и отдохните, сколько сможете. Сопровождение для вас сейчас подготовят. Как только вас решили отпустить одного?

– Кроме вашего случая, на этом участке тракта уже больше двух декад не было ни одного нападения. Считается, что дорога безопасна.

Избавившись от гонца, Альда опять вернулась к своим мыслям о будущем. Многое зависело от того, как теперьпоступит герцог. Официально опекуном был отец, и она не знала, подтвердит ли Аликсан её права на опекунство.

«Возьму сына, и уедем отсюда куда-нибудь подальше, – думала Альда. – Золота хватит не только на покупку дома, можно купить и земли какого-нибудь небольшого имения. Право на это у меня есть. Надо только позаботиться об охране. Путешествовать одной с ребёнком и кучей золота – это безумие. И где взять верных людей? Может, выйти замуж за лейтенанта? Ради меня он без колебаний бросит армию. Только почему от этой мысли так тоскливо? И принесёт ли такой брак пользу? Не найдутся ли опять соседи, жадные до моей красоты и золота? И сколько тогда проживёт муж? Поехать, что ли, в столицу и показаться королю?»

Хочет ли она такого? Вне всякого сомнения, нет. Придворная жизнь не прельщала, но Альда могла пожертвовать собой ради сына. Но для того чтобы устроится в столице и пробиться наверх, опять нужны верные люди. Она ничего не сможет сделать одна даже с мешком золота. Золото отберут, а её используют. А Алекс? Если герцог назначит другого опекуна, не лучше ли ему будет в своём имении, чем с ней? Но как же не хочется с ним расставаться! Это всё равно что резать себя пополам. В случае отъезда она и так теряет друзей, а тут ещё и это. Зачем тогда вообще жить? Ладно, ничего не решено, а она уже начала готовить себя к худшему. Прочь такие мысли, они подтачивают волю и разрушают душу. О плохом она начнёт думать, когда к тому будут причины. Ведь неизвестно, чем всё закончится с имперским золотом.

Появился сын, у которого отобрали и отправили в кровать даму сердца. Вот ещё проблема. Как он перенесёт расставание с Майей, если придётся уехать? Поняв, что сойдёт с ума, если не оставит эти мысли, она помогла раздеться и лечь Алексу, легла сама и почти сразу уснула.

Утром позавтракали и собрались во дворе для прощания с Роном. Склепа у баронов Ксавье не было, и они хоронили своих покойников на небольшом кладбище рядом с замком. Там же похоронили и отца, выкопав ему могилу в стороне от других. После этого пришло время возмездия. Лаша вывели из замка и связанного посадили на лошадь. Вместе с Альдой отправились Альберт, Гала и все гости. Капитан выделил для сопровождения пять стражников. Детей, несмотря на возражения, оставили в замке под присмотром Ани. Весь путь проделали молча и довольно быстро. Слышно было только хлюпанье копыт по раскисшей земле. В лесу запахнулись плотнее, а те, у кого были капюшоны, надвинули их на голову. Усилившийся ветер срывал влагу с ветвей, и под кронами моросил настоящий дождь. Наконец выехали на берег. Здесь ничего не изменилось с прошлого посещения. Всё та же чёрная вода со стелющимся над ней туманом и словно выплывающая из него башня. Лодку нашли там, где из-за редкого леса было удобней проехать на телеге.

– Снимите его с коня и развяжите руки! – приказала Альда. – Видишь башню, Игрок? Сейчас ты сядешь в лодку и что было сил к ней поплывёшь. Стражники проделают в днище несколько дыр, но, если постараешься, можешь успеть, до того как лодка затонет. Не вздумай из неё выпрыгнуть. Вода холодная, а тебе должно быть известно, как я стреляю из лука. В башне живёт какая-то тварь, поэтому в лодку положат кинжал.

– И в чём игра? – хрипло спросил Лаш, заработав подзатыльник от стражника.

– А в том, что, если продержишься до завтрашнего утра, тебе дадут лошадь, немного еды и полдня форы, а потом будут искать.

– А если я откажусь?

– Тогда стража отвезёт тебя туда связанного и бросит в башню. И меня уже не будет волновать, доживёшь ты до завтра или нет, потому что завтра сюда никто не придёт. Так ты едешь или тебя везти?

– Еду.

Один из стражников подошёл к лодке, двумя ударами прорубил днище и бросил в неё свой кинжал, а Альда достала лук и наложила стрелу. Убийца прыжком вскочил в лодку, придав ей ускорение, и схватился за вёсла. Видимо, лодка начала быстро наполнятся водой, так как Лаш работал вёслами, как сумасшедший. Вскоре наполовину затопленная лодка ткнулась носом в основание башни, и Лаш прыгнул на неровную, поросшую мхом кладку. Он чуть не сорвался, но смог удержаться и проворно полез вверх до первого окна. Заглянул в него, не увидел ничего страшного и забрался в башню. Жуткий вой заставил вздрогнуть людей и всхрапнуть лошадей, две из которых сделали безуспешную попытку сбросить всадников и умчаться. Вой ненадолго смолк и зазвучал вновь, невыносимо тоскливый и угрожающий. Со стороны башни закричал человек, и его крик, полный отчаяния и животного ужаса, перекрыл и вой обитателя башни, и испуганное ржание лошадей. Всё стихло, но лошади нервно вздрагивали и со страхом косились в сторону башни.

– Думаю, что завтра нет смысла сюда приезжать, – сказала Альда, – но обещания надо выполнять. Меня не будет в баронстве, но двух стражников пришлём. Если он выживет и не повредится в уме, пусть добирается вплавь до берега, другой лодки у нас здесь нет. Всё остальное, как договаривались. Поехали отсюда, пока это опять не начало орать, лошади и так напуганы.

– Вы знаете, кто это был? – спросила Глера у Альды на обратном пути, когда уже выехали из леса.

– Понятия не имею, – пожала та плечами. – Наверное, какая-то древняя тварь. У нас много такого, чего нет у других. Отшельник, похоже, знает, а мне это не интересно.

– Какой отшельник?

– Колдун по имени Зар. Он вчера приходил.

– С ума сойти! У вас и колдун есть!

– Его так называют местные, – объяснила Гала. – Он помогает всем в округе. Мне спас ногу. Положил руку на гнойную рану, и она затянулась на глазах. Больно было так, что я чуть не сломала зубы, но лучше один раз перетерпеть такую боль, чем лишиться ноги. Разве это жизнь?

По приезде в замок Альда сразу начала готовиться к отбытию в столицу. В седельные сумки были уложены сменная и праздничная одежды, украшения и запас серебра на случай, если придётся скрываться. К мечу на поясе повесила два кинжала. Добавив к собранному неизменный лук и колчан со стрелами, она решила этим ограничится. С сыном пришлось выдержать настоящее сражение. Он ни в какую не хотел оставаться и рвался ехать с ней. Удалось его убедить, но, признав её правоту, сын всё равно обиделся.

В путь двинулись в сопровождении десяти конных стрелков герцога. Пускать коней вскачь по тому, во что превратилась дорога, было нельзя и до столицы пришлось ехать шагом весь день. Когда подъезжали к Ордагу, кони с трудом переставляли ноги, да и люди сильно устали и намёрзлись. К замку герцога подъехали в сумерках. Стрелки свернули к месту расположения своего полка, а во дворец приехали только Салан с Альдой.

– Боги, на что вы похожи! – всплеснул руками встретивший их Дорн. – Немедленно мыться! Сейчас прикажу нагреть воду и позову служанок.

Их лошади не стали ждать, когда о них вспомнят, и сами побрели к конюшне. Подбежавшие слуги сняли с них заляпанные грязью сумки и повели страдальцев на помывку.

– Никому не говорите о нашем приезде, пока мы не приведём себя в порядок, – попросила Альда, – а то герцогиня сразу бросится обниматься и вся измарается. Да и вообще не хочется никому показываться в таком виде.

– Конечно, конечно. Только вы тогда не очень долго мойтесь, а то меня накажут за такую скрытность.

Они по очереди помылись под душем и надели сухую чистую одежду.

– Как заново родилась, – устало сказала Альда. – Теперь бы хоть немного отдохнуть.

– Надо было взять сменных лошадей, – отозвался Салан. – Мы с Глерой ехали намного быстрее. Хотя на тех дорогах не было такой грязи. Оставьте одежду на лавке, служанки постирают. Вы сейчас куда?

– Схожу в свою комнату, а потом к Лани. Хотя больше хочется упасть в кровать и заснуть.

– А я к барону Лишнею. Узнаю новости и получу нагоняй за то, что не явился вчера, как приказывали. Прощайте, Альда, увидимся завтра.

В коридоре, возле двери в комнату Альды, её ждала Лани. Она молча обняла подругу и разревелась. Вошедший в коридор Джок увидел обнявшихся и рыдавший взахлёб девушек. Он попятился и сделал знак остановиться следовавшему за ним герцогу.

Выплакавшись, Альда почувствовала себя лучше.

– Хорошо поплакали, – утирая слёзы, сказала Лани. – Прости, но я так по тебе соскучилась, а тут ещё привезли весть о твоём отце. Я не очень хорошо его знала, но это был достойный человек. А теперь ты осталась одна.

– У меня есть сын.

– Это совсем не то. Ты заботишься о сыне, а я имела в виду, что теперь некому позаботиться о тебе. Давай зайдём в комнату, и ты переоденешься. Наверняка брат захочет увидеться, а я замочила тебя слезами.

– Мы это как-нибудь переживём, – сказал переставший скрываться Лишней. – На Альду приятно смотреть в любом виде. Здравствуй, девочка моя! Прости, что не смог защитить твоего отца.

– Здравствуйте, Джок! Спасибо вам за всё. Вам не за что просить у меня прощения.

– Я тоже рад вас видеть, Альда, и хочу выразить сочувствие!– сказал появившийся вслед за бароном герцог. – Рон Буше был настоящим человеком и прекрасным отцом. Нам будет его не хватать.

– Здравствуйте, милорд, – ответила она. – Спасибо за сочувствие.

– Альда, нам надо поговорить. Ты устала, а до кабинета герцога или моей комнаты долго идти. Может, ненадолго пустишь нас к себе?

– А я? – спросила Лани.

– Разговор не для твоих ушей,– отказал брат.

Девочка обиделась, но не стала с ним спорить и ушла.

– Прошу вас, – распахнула Альда незапертую дверь. – Только я сама здесь давно не была и не разобрала вещи.

– Ничего страшного, – сказал Джок. – Слуги уже навели чистоту, а вещи разложишь после нашего ухода.

Мужчины вошли в комнату и сели на кровать Алекса.

– Присядьте сами, Альда, – сказал герцог, – а то мы сидим, а вы стоите навытяжку, как новобранец. Как-то неудобно, и вы сильно устали. Прежде всего, разрешите извиниться за нанесённую вам обиду. Очень плохо, когда мы, прикрывая свои слабости и недостатки, обижаем близких людей. Раньше за мной такого не водилось.

Герцог поднял руку, призывая к молчанию. Он встал с кровати, подошёл к выходу и не очень сильно толкнул дверь, стукнув прятавшуюся за ней Лани.

– Мало того что выгнал, так ещё не даёшь послушать! – возмутилась сидевшая на полу сестра. – Зачем стукнул дверью? Знаешь, кто ты? - она замолчала, не сумев подобрать нужное слово или не решаясь произнести его при посторонних. – Я только за тебя порадовалась, а ты дерёшься! Теперь будет шишка.

Альда обошла герцога и помогла Лани подняться.

– Иди быстрее к себе и приложи что-нибудь холодное, тогда всё пройдёт. А если будешь ругаться с братом, то завтра вырастет такой рог, что на завтрак точно не выйдешь.

Лани бросила на брата презрительный взгляд и удалилась, на этот раз окончательно.

– Я не договорил, – продолжил герцог, закрыв дверь и сев рядом с Джоком на кровать. – Я тогда дал вам понять, что вы можете рассчитывать на близкие и доверительные отношения, а потом сам же оттолкнул. Вы ведь тогда сильно обиделись, правда?

– Обиделась, – не стала скрывать Альда.

– А я ещё и Лани запретил с вами дружить. Я думаю, что вы догадались о причинах моего поведения? – Он вопросительно посмотрел на девушку, и она покраснела и отвела взгляд.

– Значит, догадались или кто-нибудь подсказал. Я узнал, что о наших с вами отношениях говорит весь город.

– Милорд, я не распускала таких слухов!

– Перестаньте, Альда, какой я для вас милорд! Называйте Сергом. Не бойтесь, я скорее дам отрубить себе руку, чем обижу вас ещё раз. А сейчас поговорим о ваших делах. Предлагаю вам не опекунство, а усыновление Алекса. Я сниму с вашего рода обвинение в мятеже и отдам вам баронство Ксавье. Вы сможете владеть им до совершеннолетия сына, но и после сохраните право на титул. Устроит вас это?

Она не могла сказать ни слова, только кивнула.

– Вот и хорошо. Теперь поговорим об имперском золоте. Вы нашли идеальное прикрытие находке, так что я не вижу никаких проблем с королём. Мне придётся поделиться с ним золотом, но это тоже может пойти на пользу. Готовьтесь вместе с шевалье Газлом принять подобающую вам часть славы и благодарность его величества.

– А этого лучше не надо, – отказалась Альда.

– Но почему?

– У нас в баронстве есть отшельник, который исцеляет наложением рук и может заглядывать в будущее. Мы с ним заглянули в моё, и оно мне не понравилось.

– И что же вы увидели?

– Себя с вами на балу в большом зале, – краснея, сказала Альда. – Зар сказал, что это королевский дворец.

– И это вам не понравилось?

– Не это. Вы подвели меня к королю, видимо, чтобы представить. Так вот, мне не понравилось, как на меня смотрел король. Нет у меня желания становиться королевой.

– С королём рядом кто-нибудь был?

– Какая-то красивая девушка лет семнадцати с небольшой короной. Я думаю, что это была его сестра. С ними была женщина лет под сорок. Короны на ней не было, но волосы покрывали жемчуга.

– Мать короля, – сказал герцог. – А как такое воспринял я?

– Вы сильно побледнели, – ответила она, отвернувшись, чтобы скрыть почему-то набежавшие на глаза слёзы.

– Я слышал, что такие старцы есть в Барни, но не предполагал, что такой же обитает у меня под боком.

– Он сказал, что ему мало кто интересен из людей. Мной он заинтересовался. Он видел и вас, милорд, и тоже признал интересным.

– Он не сказал почему?

– Сказал, но я не знаю, могу ли об этом говорить в присутствие других.

– Выйди, – приказал герцог Джоку. – И, Альда, я же попросил называть меня по имени.

– Мне это непривычно... Серг. Он сказал, что вы перешли границу миров в собственном теле, чем сильно его удивили. До этого он считал, что такое невозможно. Это правда?

– Правда, но об этом знают немногие, и вам лучше молчать.

– Я понимаю. А Лани знает?

– Узнает, когда подрастёт. Но вы сильно заинтересовали меня своим отшельником.

– Когда Зар показал будущее, он узнал всё, что знаю я, и теперь мы с ним как-то связаны. Я в нём не одна. Он и вас не прочь был прочитать. Сказал, что это много новых знаний, но для чтения нужно ваше согласие.

– Мы ещё поговорим об этом и о многом другом, но не сейчас. Сейчас вы заснёте, и нам придётся укладывать вас в кровать. Ложитесь и отдыхайте. И ничего не бойтесь. Самое плохое в вашей жизни уже произошло.

Глава 48

Альда так вымоталась за вчерашний день, что проспала бы завтрак, если бы её не разбудила Леора. Хотела надеть халат, но вспомнила, что ещё не разбирала вещи и забыла вчера запереть дверь.

– Кому это не спиться? – спросила она, встав с кровати. – Ты, Леора? Если одна, то заходи, дверь не заперта, а если с кем-то, то подождите, а то я в одной рубашке.

– Действительно, не заперто, – сказала вошедшая Леора. – Извини, что разбудила, но сейчас должны подать сигнал на завтрак. Тебе помочь собраться?

– Платья помялись, – с досадой сказала Альда. – Буду похожа на пугало.

– Мне бы быть таким пугалом! – вздохнула Леора, подошла к подруге и обняла. – Мне очень жаль, что больше нет твоего отца. Я сама потеряла всех близких и знаю, что ты должна чувствовать.

– Спасибо! – Альда сама обняла Леору, потом отстранилась. – Давай я всё-таки оденусь, пока ещё кто-нибудь не пришёл. Вчера у меня на душе были два камня: гибель отца и судьба Алекса. Второй камень снял герцог, а первый снимет только время.

– А что тебе сказал Серг?

– Он сделал предложение, которое я с удовольствием приму.

– Тебе? Счастливая! А как же принцесса?

– Ты неправильно поняла, – смутилась Альда. – Помоги зашнуровать платье. Предложение касалось Алекса. Я его усыновляю, а баронство передаётся моему роду. Слушай, я забыла гребень! Что же делать?

– Давай зайдём ко мне, я расчешу своим, – предложила Леора. – Только шевелись быстрее, а то опоздаем.

Они не опоздали, но прибежали в трапезную самыми последними. Все уже сидели на своих местах, но пока не ели.

– Здравствуйте, Джок! – поздоровалась Альда с Лишнеем. – Чего ждут?

– Здравствуй! – улыбнулся барон. – Не чего, а кого. Вас мы ждём, вернее, тебя. Герцог уже хотел посылать Дорна узнать, в чём причина задержки.

– Я ещё не видела здесь столько людей, – сказала Альда, оглядев трапезный зал. – И много незнакомых лиц.

– Это те офицеры герцога, с которыми он сдружился в походе, – объяснил Джок. – Накладывай мясо. Сегодня оленина, которую ты любишь. Как себя чувствуешь после вчерашнего?

– Если вы о теле, то я уже отдохнула, а если о душе... Наверное, я ещё до конца и не осознала, что отца больше нет.

– Если я смогу хоть в чём-то его заменить, только скажи! А горе пройдёт только со временем, при утрате близких слова и слёзы помогают мало.

– Спасибо за сочувствие! – поблагодарила девушка. – Не знаю, что бы я делала без Алекса и всех вас. Наверное, просто сломалась бы.

– Люди с твоим характером не ломаются, – покачал головой Джок. – Ожесточиться могла. Давай есть, поговорить можно потом.

После окончания завтрака, когда стали покидать трапезную, Альду у выхода перехватил герцог.

– Вы сегодня пришли самой последней, поэтому я даже не поздоровался, – сказал он, придержав её за руку. – Мы только два дня как вернулись с войны, поэтому у меня сейчас много дел, но вечером хочу собрать у себя друзей. Немного расслабимся, вспомним поход и просто пообщаемся. Приходите, Альда, буду вас ждать. Когда соберёмся, я пришлю за вами сестру.

Она кивнула и быстро вышла из трапезного зала. Здесь уже поджидала Лани.

– Привет! – поздоровалась она с Альдой. – Пошли ко мне поболтаем, а то вчера меня вытурили, да ещё брат набил шишку.

– Я вчера так устала, что было не до разговоров. Они это увидели и вскоре тоже ушли, так я даже не помню, как заснула. Может, пойдём не к тебе, а ко мне?

– Если ты боишься, что наш разговор услышит брат, как в тот раз, то зря. Он сейчас уйдёт до обеда. Они столько всего привезли с этой войны, что теперь будут декаду разбирать. Это не я придумала, он сам так сказал.

– Хорошо, пойдём к тебе. Не хочешь пригласить Леору?

– Сейчас я хочу побыть только с тобой, а Леора, как и ты, приглашена на вечер, так что успеете наговориться.

Они пришли в гостиную Лани и сели рядышком на диван.

– А что привезли с войны? – спросила Альда. – Оружие?

– Оружия привезли столько, что не знают, куда его девать, – ответила Лани. – Доспехов тоже много, но их раздали нашим солдатам. Помнишь, мы говорили о том, как можно заработать на войне?

– Конечно, помню.

– Вот, Серг, и заработал. Помимо оружия и доспехов, привёз целый обоз серебра, пригнал тысячу лошадей и несколько тысяч пленных. Я у него спросила, на фига нам пленные, так знаешь, что он ответил?

– Наверное,сделал тебе выговор за «на фига», – улыбнулась Альда, знавшая все словечки своей молодой подруги.

– Я не так к нему обратилась! Он сказал, что ему надоело убивать людей! Представляешь? Я ещё спросила, куда мы их денем, а он сказал, что после войны продадим Мехалу. А пока, чтобы не даром ели хлеб, будут работать в каменоломнях. Для строек и дорог нужно много камня. Работа тяжёлая, как раз для пленных. Пусть, говорит, ломают и тешут камень и заодно думают, стоит ли к нам соваться.

– А как наши сходили? Много потеряли людей?

– Вроде нет, но я мало знаю о походе. Брату некогда, Севоржу – тоже, поэтому они от меня отмахиваются. Но Серг сказал, что сегодня вечером расскажет.

– А где будут эти посиделки? У герцога?

– Не-а, у него не хватит места для всех приглашённых, поэтому устроимся в большой гостиной. Только уберём из неё кресла и поставим стулья.

– А кого пригласили?

– Всех ближних людей брата и несколько его офицеров, а из женщин нас с тобой, Леору, Беллу и жену Севоржа. Ладно, ты лучше скажи, где теперь будешь жить?

– В имении, конечно, где же ещё?

– А почему не в столице? Многие дворяне живут в городах, а в своих имениях не появляются годами. Что у вас там хорошего, чтобы гробить жизнь в глухомани? Ты же говорила, что у вас от золота нельзя закрыть денежный ящик. Если не хотите жить у нас, сними в городе дом. Тогда можно видеться каждый день.

– У нас там дама сердца! – улыбнулась Альда. – Алекс без неё никуда не уедет, а у меня уже есть друзья. Хотя сейчас надо какое-то время пожить в другом месте, потому что в замке всё напоминает об отце.

– У тебя везде друзья, – вздохнула девочка, – а у меня никого нет, кроме тебя и брата, а он почти всё время занят.

– А Леора?

– Мы с ней слишком разные, чтобы дружить. Мне кажется, что Леора возилась со мной только из-за брата, а теперь поняла, что у неё не получится с ним любви. Ей приспичило вить гнездо и денег для этого достаточно, задержка только за мужем. Видела, сколько офицеров было на завтраке? Не все из благородных, но брат сказал, что это дело времени. Те, кто заслужил, получат дворянство. Так что скоро распрощаемся с Леорой. Даже если она станет жить в новом городе или в столице, во дворце будет редкой гостьей. Ей видеться с моим братом – одно расстройство, а возиться с девчонкой замужней женщине... И Белла выйдет замуж, как только ей исполнится пятнадцать, вот мне и остаётся целыми днями бренчать на дейре или скакать одной в комнате для занятий борьбой, да ещё книги. Ты для чего в прошлый раз привозила Галу? Чтобы лишний раз меня подразнить? Замечательная девушка и прекрасная подруга, которой ты похвасталась и увезла обратно в своё баронство! А обо мне ты подумала? Я... – Горло у девочки перехватило, и она заплакала. – Я каждое твоё письмо храню, я сколько раз просила Джока к вам отпустить! Появилась Глера, так и ту спрятали в вашем баронстве!

– Лани, дорогая, не плачь! – Альда обняла девочку и прижала к себе.

Открылась входная дверь и в гостиную вошёл герцог.

– Вы странно действуете на сестру, – сказал он Альде. – Стоит вам обняться, как для её слёз нужно подставлять тазик.

– Собрался уходить, так иди! – рассердилась Лани. – Я сказала Альде, что тебя уже нет, а ты нам мешаешь!

– Я собирался уходить, но ты так ревёшь, что слышно в коридоре. Если есть нужда и желание поплакать, идите в спальню. Там уж точно никто не помешает.

– Правда, идём в спальню, – предложила Лани и добавила для брата: – Я туда не пошла из-за тебя, потому что тебе через дверь всё слышно.

– Хорошо, когда есть кто-то, кому можно поплакаться, – сказал герцог и ушёл.

– Я не поняла последних слов. У твоего брата было такое выражение лица...

– Завидует он, – шмыгнула носом Лани. – Неужели не видно? Мужчины всё держат в себе, оттого и умирают раньше нас. Знаешь, как он любил свою Лару? А когда её убили, приехал как неживой. Я у него вообще не видела ни одной слезинки.

– А какой была эта Лара?

– Очень красивая, такая же маленькая, как и ты, но совершенно пустая женщина. Она занималась только своей внешностью, ну и с братом в постели понятно чем, да не по одному разу за день. Но любила она его по-настоящему, а мужчины это чувствуют. Не знаю, чем она зацепила брата, кроме своей любви, но у него в ней был смысл жизни, как в тех книгах, над которыми он сейчас смеётся. Ты во всех отношениях лучше её: и красивее, и моложе, и умеешь драться, и уже есть ребёнок.

– Ты забыла добавить, что я ещё люблю играть на дейре, – улыбнулась Альда. – Кстати, мне удалось сделать что-то вроде инструмента, о котором говорил твой брат. Струн не семь, а только шесть, но звучит замечательно!

– Пойдём, покажешь! – загорелась Лани.

– Я не взяла его с собой, – огорчила её Альда. – Смерть отца, потом здесь у меня были не очень приятные дела. Извини, но мне было не до инструмента. Привезу в следующий раз.

Разговаривали долго. Альда говорила о жизни в баронстве, о соседях и о многом другом, за исключением подвалов, а Лани по её просьбе рассказала то, что посчитала нужным, о брате. Потом Альда спохватилась, что не отдала в глажку платья, поэтому простилась с девочкой и пошла к себе заниматься гардеробом.

Герцога и его офицеров на обеде не было.

– Он предупреждал, что пообедает в лагерях, – сказала Лани, когда вместе с Альдой вышла из трапезного зала. – Иначе трудно выкроить много времени на вечер. Ты сейчас куда? Может, пойдём ко мне?

– Извини, но у меня до вечера от болтовни отвалится язык! – улыбнулась девушка. – А вечером он может понадобиться, так что я лучше немного отдохну. Всё-таки дорога сильно утомляет. Вроде отдохнула за ночь, а сейчас чувствую, что этого отдыха мало. Главное, не заснуть, потому что после дневного сна чувствую себя разбитой.

– Я пришлю служанку, – пообещала Лани, – а потом прибегу сама.

Альда чуть было не заснула, но сначала этому помешала прачка, принёсшая два выглаженных платья, а потом – присланная Лани служанка, с помощью которой девушка надела платье и уложила волосы в красивую причёску. Едва они с этим закончили, как появилась Лани.

– Какая ты красивая! – восхищённо сказала девочка, обходя вокруг Альды. – Брат будет сражён!

– Перестань, – сказала Альда, – а то никуда не пойду. Лучше помоги подобрать серьги под это платье. И себе выбери, что понравится.

– Тебе пойдут эти, – выбрала Лани, – а я возьму эту пару. Одевай их и пошли быстрее!

– А ужин?

– Обойдёмся без него. В гостиной на столиках много фруктов, сладостей и сдобных булок. Или тебе обязательно на ночь глядя есть мясо? Брат говорит, что это вредно. Не копайся, кроме нас, все уже на месте!

В гостиной к их приходу собрались десять мужчин и три дамы.

– Вот и последние пожаловали! – встретил их герцог. – Я знаю, что у вас принято зимой устраивать балы. К сожалению, сначала борьба с мятежниками, а потом война помешали мне заниматься своим двором и всем, что нужно для развлечений. Да и неприлично веселиться, когда гибнут люди. Но я уверен, что война долго не продлится, и всё ещё у нас с вами будет. А пока развлечёмся проще. Поскольку не все здесь знают друг друга, я вас сам представлю, а потом мы попросим нашу гостью баронессу Альду Буше рассказать о том, как она с отцом и их другом шевалье Газлом нашла кучу золота и останки короля-основателя и его свиты. А мы в свою очередь расскажем тем, кого не было в походе, о том, как он проходил. Если кому-то неинтересен разговор, можете отойти и поговорить о своём. Ужина сегодня не будет, поэтому употребляйте то, что в вазах. А слуги сейчас принесут горячий чай.

Альда уже многократно рассказывала самым разным людям о своих приключениях, поэтому для неё не составило труда рассказать о находке, призвав на помощь свою фантазию, чтобы соединить два приключения в одно. Рассказывала она живо с красочными отступлениями, и слушатели, как наяву, видели громаду замка дикого барона, из которой стража тычками выгоняла купленных рабов, чтобы развеселить доброй охотой хозяина и его гостей.

– Терпение богов истощилось, – продолжала она рассказывать замершим слушателям, – и они послали в тот край чуму. Те, кто не успел уйти, умерли в своих домах. Погибло и всё население замка дикого барона, который с тех пор назвали чумным. Мы ехали до него два дня...

Альда продолжала рассказ, и перед слушателями вставали наполовину обвалившиеся стены и башни, которые не пощадило время, завывал ветер, швырявший в лицо снег, и раскрывалась запертая сотни лет назад комната, где скелет матери до сих пор обнимает то, что осталось от её ребёнка. Потом рассказ пошёл о подвале, об останках прикованного в камере узника и о вскрытом захоронении короля-основателя и его свиты.

– Скелет того, кто вскрыл стену, так и остался лежать, обнимая один из сундуков с золотом. Мы взяли себе лишь то золото, которое не имело отношения к плате империи за помощь в войне, а остальное, в том числе останки, именное оружие и регалии были вывезены людьми барона Лишнея. Всё, кроме останков, находится здесь, а их, чтобы предохранить от разрушения, временно укрыли в подвале замка Ксавье.

– Спасибо за замечательный рассказ, – поблагодарил герцог. – Я думаю, что о вашем новом подвиге завтра узнает вся армия. Хочу только внести уточнение. Останки лежат в подвале замка Буше. Я уже подписал указ о передаче бывшего баронства Ксавье в вашу собственность. Господа, баронесса усыновила Алекса Ксавье, поэтому он продолжает оставаться наследником имения.

После бурного выражения восторга молодыми офицерами Серг сказал:

– Давайте теперь и мы с вами похвастаемся проделанной работой. Пусть о походе расскажет наш генерал, а мы будем дополнять по ходу рассказа. Если кто-нибудь из вас захочет сказать, поднимите руку, и Севорж даст возможность высказаться. Начинайте, Ланс. Рассказ будет долгим, поэтому пейте чай и закусывайте тем, что есть на столах.

– Когда мы только начали обсуждать будущий поход, – начал Ланс, – герцог сказал...

– Нам понадобится база, Ланс, – сказал Сергей. – Рассредоточить армию по деревням неудобно и опасно. Мы не сможем быстро её собрать. Поэтому нужен нетронутый противником город где-нибудь на полпути от нашей границы до мест, где стоят гарнизоны сотхемцев. Там оставим резервы и оттуда будем направлять в рейды боевые отряды. И туда же свезём трофеи и пригоним пленных.

– Ты хочешь брать пленных? – спросил Ланс.

Посторонних при разговоре не было, поэтому они обращались друг к другу на ты.

– Посмотрим, – ответил Сергей. – Специально этим заниматься не будем, но если начнут сдаваться в плен, под охраной вывезем в Зельск.

– Значит, ты уже выбрал базу. Не объяснишь, почему именно Зельск?

– А у нас небольшой выбор, – ответил Сергей. – В Парнаде очень мало нетронутых сотхемцами городов, а находящихся в удобном месте – только два.

– От кого узнал?

– От беженцев, – ответил Сергей. – Кстати, ворота Зельска для них не открыли.

– А чем лучше Зельск? – поинтересовался Ланс.

– Я разве говорил, что он чем-то лучше? Для меня оба города равноценны, поэтому просто бросил монету.

– Хороший способ. Как поведём войска?

– Мы это уже обсуждали. Сначала выйду я, а потом ты приведёшь остальных. Мы скупили всю парусину, которую предложил на продажу север, но всё равно палаток не хватает. Поэтому сначала разместим в городе мой отряд, а потом переправим вам уже ненужные палатки. Переход займёт не меньше трёх дней, скорее, четыре, а ночевать зимой под открытым небом, да ещё столько дней подряд...

– Значит, оставляем в новом городе две тысячи солдат?

– Да, с учётом гарнизона столицы, их должно хватить. И полторы тысячи новобранцев, которых сейчас гоняют, к весне уже можно использовать. А мы обойдёмся четырьмя тысячами бойцов. Я обоснуюсь в городе и разошлю людей по округе скупать у крестьян продовольствие и корм для лошадей. До твоего прихода не буду предпринимать активных действий, а потом пошлём отряды конных разведчиков. Надо узнать, как отреагировали сотхемцы на наш осенний рейд.

– А если магистрат Зельска не откроет ворота?

– Я думаю, что найду на них управу.

Севорж как в воду глядел. Когда отряд Сергея подошёл к Зельску, ворота оказались запертыми, а на стенах виднелись солдаты городского гарнизона и ополченцы.

– Извините, ваша светлость, но магистрат решил в город никого не пускать! – сказал Сергею вызванный на переговоры начальник городского гарнизона.

Ему были даны гарантии неприкосновенности, поэтому вёл себя вызывающе и не выказывал большого почтения к чужому герцогу.

– В уме ли вы, шевалье? – спросил Сергей, насмешливо глядя на капитана Зельска. – Пусть я не герцог вашей провинции, но мне даны королём широкие полномочия, а вы, вместо того чтобы оказывать всяческое содействие, фактически помогаете врагу. А это, милейший, называется изменой. Я повесил бы весь ваш магистрат за одно то, что вы не впустили в город пострадавших жителей провинции, заставив женщин и детей добираться к нам без всякой помощи! Возможно, я это ещё сделаю. Вы думаете, что если вам повезло уцелеть, то и дальше вот так отсидитесь? Впрочем, бесполезно взывать к вашему патриотизму: его у вас нет. Я обещал, что вас сейчас не тронут, и сдержу слово. Только это не значит, что вы не составите компанию своему магистрату. Верёвок у меня хватит на всех. Я не стану брать штурмом ваш город. При штурме пострадают горожане, да и у меня могут быть потери. Мы поступим проще. Сейчас я отправляю солдат по окрестным деревням скупить у крестьян излишки продовольствия. Заодно объявят о том, что я запретил продавать его в ваш город. Вы могли запастись продовольствием, а я не хочу долго ждать, поэтому придётся натравить на вас сотхемцев. Пошлю своих людей вырезать их гарнизоны в двух городах, а потом медленно отойду сюда. Вот пусть они вас и штурмуют, а я вмешаюсь в последний момент, чтобы они вместе с вами не спалили мне город. Чудесный план, не правда ли?

Капитан, которого от слов герцога прошиб пот, так не считал.

– Я думаю, что мы могли бы договориться, – сказал он, уже с испугом глядя на Сергея. – Только я, ваша светлость, такие вопросы не решаю. Дозвольте передать ваши слова членам магистрата.

– А для чего вы здесь, если не для этого? – пожал плечами Сергей. – Возвращайтесь и передайте, но учтите, что я не намерен долго ждать. Солдат по деревням отправят прямо сейчас. У меня на подходе намного больший отряд, поэтому я должен думать о том, где размещать людей.

Через час открылись городские ворота, из которых выехали два всадника. Вместе с вернувшимся капитаном приехал глава городского магистрата.

– Вы, ваша светлость, неправильно поняли нашего капитана! – обратился к Сергею невысокий полный мужчина, который обильно потел, несмотря на зимнее время. – Как глава магистрата, я могу вас уверить в полном нашем сочувствии вашей освободительной миссии. Вы только скажите, что нужно сделать...

После этого разговора ворота были открыты, и солдаты Сергея заняли город, сразу же взяв под контроль городской гарнизон и стражу. Посмотрев на местное ополчение, Сергей велел ополченцам сдать оружие в арсенал и разойтись по домам, чтобы не путались под ногами, что они тут же с радостью сделали. В каждую из близлежащих деревень были направлены небольшие отряды кавалерии, задачей которых было не только купить продовольствие и овёс, но и контролировать в дальнейшем подходы к деревням, с целью упредить крестьян о приближении вражеских фуражиров и по возможности оказать им противодействие. Палатки, как и договаривались, Сергей с небольшим отрядом отправил Севоржу. До прихода его войска была проведена разведка подходов к небольшому городку Сажину, находящемуся в дне пути от Зельска. Городок был разграблен сотхемцами и частично сожжён, а уцелевшие жители разбежались. Сергею он был нужен для временного размещения действующих на коммуникациях противника отрядов, до тех пор, пока не захвачен ни один из занятых сотхемцами городов.

Через шесть дней прибыли ещё две с половиной тысячи воинов.

– Приветствую! – сказал Севорж, заходя в комнату, которую Сергей использовал для работы. – Неужели ты пообещал повесить магистрат?

– Уже нажаловались? – засмеялся Сергей. – Стоило бы повесить, пусть даже не всех, а через одного, но демон с ними. Если захочет, пусть с ними разбирается тот, кому отдадут провинцию. Открыли ворота и закрыли рты, а больше от них и не требуется. Дошли без приключений? Тогда я высылаю разведчиков, а ты дай команду своему воинству отдыхать.

Шесть отрядов по пять всадников были отправлены наблюдать за патрулями сотхемцев. Через три дня пять из них вернулись. О том, что случилось с шестым, так и не узнали.

– Патрули посылают реже, чем раньше, но отрядами не меньше трёхсот всадников, – докладывал Сергею с Лансом барон Парман. – В лесной местности проявляют большую осторожность и повсюду пускают разъезды. Засаду теперь не устроишь. Мы не могли брать пленных из-за своей малочисленности, поэтому в дальнейшей разведке не было смысла.

– Приём с переодеванием тоже ничего не даст, – сказал Ланс. – Наверняка Мехал узнал, как мы захватывали врасплох его гарнизоны. Не так уж сложно додуматься до условного знака.

– Думаешь, ничего не даст? – усмехнулся Сергей. – Сколько у нас их курток?

– Примерно с сотню. А что вы придумали, милорд? – спросил Ланс.

– Барон, ваши парни не боятся грязи? – спросил Сергей Пармана. – Вот и прекрасно! Подберите их столько, сколько у нас этих курток. Теперь вот ещё что. Мне потребуется свободное от деревьев место, где дорога спускается с холма. И нужно знать, когда по этой дороге пройдёт патрульный отряд Мехала, иначе ваши парни отморозят себе задницы. А теперь слушайте, что мы сделаем.

– И долго нам тут валяться? – вполголоса спросил молодой солдат у лежавшего рядом десятника. – Скоро отморозим яйца. Зачем мне тогда деньги герцога?

– Лежи и поменьше раскрывай рот! – ответил десятник, тоже изображавший убитого. – Раз разведчики сказали, что скоро проедут, значит, вот-вот должны быть здесь. Мало веток положил под задницу?

– Сзади у меня полный порядок, у меня спереди всё скоро отвалится!

– Закрой пасть! – прошипел десятник. – На холме всадники! И прикрой плащом арбалеты, только медленно.

Сто три солдата Сергея, одетые в куртки и доспехи воинов Мехала, в живописном беспорядке лежали на дороге и вдоль неё, перепачканные в грязи и крови. Из многих торчали оперения стрел. Были убиты несколько лошадей, которыми пришлось пожертвовать для большего правдоподобия. Их кровью вымазали куртки.

Кавалеристы разъезда разглядели место побоища и со всей возможной скоростью, какую позволяла развить залитая грязью дорога, помчались докладывать о нём командиру отряда. Прошло минут десять, и на вершине холма показалось сразу много всадников, которые, торопя лошадей, двинулись к «полю боя», освобождая место для едущим следом. Когда первые всадники приблизились к телам шагов на двадцать, последние бойцы отряда уже были на этой стороне холма. Внезапно один из лежавших резво приподнялся, что-то заорал и, схватив прикрытый плащом арбалет, разрядил его в ближайшего всадника. Этот крик послужил сигналом для остальных. Выстрелив один раз, бойцы Сергея хватали второй арбалет, потом третий. Ливень болтов за минуту выкосил почти весь отряд. Оставшиеся в живых три десятка всадников пытались развернуть лошадей и погнать их на холм, но им мешали тела их товарищей, грязь и испуганно мечущиеся, потерявшие седоков кони. А стрелки тем временем спешно перезаряжали арбалеты.

– Если хотите жить, сдавайтесь! – закричал сотник Сергея. – Иначе всех здесь положим! Сдавшимся обещаем жизнь!

– Первые пленные у нас уже есть, милорд! – докладывал герцогу барон Парман. – Ваша уловка прекрасно сработала! Правда, ребята намёрзлись, зато нет даже раненых, а сотхемцы лишились трёх сотен всадников. Десятка два коней успели разбежаться, остальных навьючили оружием и доспехами и гонят сюда. Куртки я тоже велел собрать, а тела отвезли в ближайший лес.

– Вы всё сделали правильно, Альбер, – сказал Сергей. – Если и дальше будем так воевать, вы у меня к концу войны довоюетесь до графа. Или хотите к титулу ещё и баронство?

– Да я, ваша светлость, выполню всё, что скажете!

– Тогда слушайте, что нужно сделать...

Глава 49

– Почему бьют тревогу, Завор? – Граф Март Стадж в одном халате выскочил из спальни, где он приятно проводил время с недавно доставленной девушкой.

– Сейчас узнаю, ваше сиятельство! – сказал слуга, открыл дверь в коридор и исчез.

Раньше чем он вернулся, в комнату вбежал один из пяти сотников графа шевалье Клауд.

– Беда, командир! – крикнул он. – На патрульный отряд барона Эктора напали сандорцы!

– Спокойней, сотник! – одёрнул его граф. – Где идёт бой и сколько сил у неприятеля?

– Шагов триста от стен, а врагов раза в три больше, чем всадников у барона. Если не поможем, их быстро перебьют!

– Пока я оденусь, проверьте готовность гарнизона. Мы не пойдём на выручку. Нам и в обороне трудно держаться против такого числа врагов, а выйти за стены – это безумие. Но мы обязаны впустить солдат барона, если они смогут выйти из боя и оторваться от противника. Прикажите караулу на воротах внимательно следить за боем. Если прискачут солдаты барона, пусть пропустят и сразу закроют ворота. Да, пошлите им в усиление два десятка бойцов с арбалетами. Если погоня будет наседать нашим на пятки, отсекут её стрельбой.

Клауд выбежал, а вместо него в комнате появился слуга.

– Я уже всё знаю! – оборвал его граф. – Помоги одеться и закрепить доспехи. От тебя мало толку. Давно выгнал бы, если бы не твой талант разыскивать девушек.

Стадж быстро оделся, закрепил броню и уже через десять минут поднимался по ведущей на крепостную стену лестнице.

– Что у вас? – спросил он десятника.

– Наших ополовинили, ваше сиятельство! – ответил тот.

Собравшиеся на стене солдаты разразились радостными криками.

– Из-за чего они орут? – спросил граф. – Разберитесь и доложите!

– Многим удалось вырваться из западни! – ответил десятник после пробежки на стену и обратно.

Больше сотни всадников вышли из боя и неслись к городским воротам. Немногие остались прикрыть их отход и гибли один за другим. Наконец сандорцы опрокинули их и бросились вдогонку за беглецами.

– Не успеют догнать! – злорадно сказал десятник. – Ворота закроют, а их попотчуем болтами!

Внезапно от ворот донёсся шум боя, который стал быстро приближаться. Видимо, ворота остались открытыми, потому что подскакавшие сандорцы не скапливались у стены, а врывались в город, быстро истребляя его защитников. Многие всадники спешились и открывали убийственно точную стрельбу из луков. Сандорцы быстро и почти без потерь захватили весь город, за исключением городской стены, где за зубцами прятались воины Сотхема во главе с графом. Время от времени кто-нибудь из них пытался стрелять в неприятеля, но это было рискованно. Лучники быстро выбивали смельчаков, не давая им нанести сколь-нибудь существенный урон. Вскоре стрельба с обеих сторон прекратилась.

– Солдаты и офицеры короля Мехала! Мы полностью захватили Валенту! – крикнул один из сандорцев. – Я барон Альбер Парман от имени герцога обещаю всем сдавшимся жизнь. После войны мы постараемся вернуть вас на родину. Город с внешней стороны патрулируется нашими бойцами, а сейчас мы поставим посты и внутри. И долго вы просидите на холоде и без еды? На раздумья вам даются две свечи времени. Тех, кто не сдастся по истечение этого срока, в плен брать не будем!

– Что будем делать, ваше сиятельство? – спросил десятник укрывшегося за соседним зубцом графа. – Он прав: долго мы здесь не высидим, да и болтов почти не осталось. Они наверняка перебили отряд барона Эктора, а следующий подойдёт только через три дня. Мы здесь за это время околеем. Да и чем нам помогут патрульные?

– Не стреляйте! – крикнул граф. – Мы решили сдаться!.. Бесчестно использовать такие уловки! – возмущался он уже позже, встретившись с Сергеем. – Извольте воевать по-благородному!

– Да ну? –рассмеялся в ответ герцог. – А вы поступаете благородно? Ваш Мехал заранее предупредил нас о войне? Нет, он ударил исподтишка, не дав нам времени подготовиться к его приходу, а потом отыгрался на мирных жителях, сжигая население целых городов! Скажите спасибо за то, что вас взяли в плен. Если после войны ваш король или родственники внесут за вас выкуп, вернётесь домой. А война – это не благородный поединок, на ней нет правил!

– У нас тоже есть недовольные тем, что мы обманули сотхемцев, – сказал Парман, когда увели графа.

– Вы слышали мои слова? Вот и передайте их недовольным. Если бы мы сражались благородно, то потратили бы на осаду Валенты не меньше недели и потеряли бы самое малое человек триста. А за это время нас обязательно обнаружил бы один из патрулей и сообщил в другие города. Если бы мы после этого захватили Валенту, на этом наши успехи и закончились бы. У нас нет таких сил, да и глупо вести себя благородно с теми, кому незнакомо благородство. Предупредите, что в дальнейшем за подобные разговоры буду с позором изгонять из армии.

– Я понял, милорд. Не скажете, что будем делать дальше?

– Нужно привести в порядок трофейные куртки, а лучше снять чистые и неповреждённые с пленных, одев их во что-нибудь другое. Всех допросим и пообещаем заплатить за нужные нам сведения. Через два дня в город должен войти ещё один патрульный отряд. Желательно, чтобы его бойцы ничего не заподозрили до самых казарм. Тогда их можно захватить без боя. Потом формируем караваны с оружием и доспехами и вывозим в Зельск вместе с пленными. Нужно поговорить с горожанами. Наверняка среди них есть опытные мечники и стрелки из лука. Трофейного оружия и лишних лошадей у нас много, и подкрепление не помешает. А дальнейшие действия будут во многом зависеть от того, что мы узнаем у пленных.

Никто из пленных солдат не сказал ничего интересного, а офицеры отказались отвечать на вопросы, и только когда первый караван с пленными покинул город, Сергею доложили, что один солдат хочет сообщить нечто важное лично ему.

– Я знаю о том, что может быть вам очень полезно, – сказал он герцогу, – но у меня, милорд, есть условия. Я думаю, что ваши пленные не будут просто так сидеть где-нибудь в тёплых домах и вкусно питаться. Скорее всего, их заставят отрабатывать свой хлеб в поте лица. Так вот, я хочу этого избежать. Освободите меня и заплатите, как обещали, а я расскажу всё, что знаю. Родни у меня в Сотхеме нет, нет вообще ничего такого, из-за чего стоило бы возвращаться, поэтому думаю остаться у вас.

– И что же это за сведения, за которые я должен платить? – спросил Сергей. – Не бойся, если скажешь действительно что-то важное, тебя освободят и хорошо заплатят. Свободу получишь уже в моей провинции, но держать будут отдельно от остальных.

– Король Мехал обещал армии, что выплата вознаграждения будет регулярной и пока держит слово. Раз в месяц из Сотхема под большой охраной выходит денежный обоз, который везёт жалование тем, кто не согласился на выплаты семье или отсрочку.

– А зачем вам деньги на войне? – удивился Сергей. – Вас и так обеспечивают всем необходимым, а женщинам побеждённых никто не платит.

– Всё так, милорд, – согласился солдат, – только война ведь может по-всякому повернуться. Возьмите меня. У меня нет семьи, которой можно оставить деньги, да и не все доверяют родичам. Можно открыть счёт в каком-нибудь торговом доме, чтобы казначейство переводило жалование туда. Кое-кто так и делает, но я не хочу связываться с купцами. Не знаю, как ваши, а наши не всегда отдают деньги по первому требованию. Был бы я благородных кровей, а так... Вот и выходит, что таким, как я, лучше складывать серебро в заплечный мешок. К сожалению, его не так много, чтобы он оттянул плечи. Грабить пленных у нас не принято, а если возьмут после моей смерти, то мне это уже неважно.

– И много вас таких? – спросил Сергей.

– Не скажу за всю армию, а в нашем гарнизоне было человек пятьдесят, – ответил солдат. – С этим обозом кое-кому из офицеров привозят золото. Деньги заказывают те, кто играет на них в солу. Есть у нас такая игра.

– Значит, примерно каждый десятый, – прикинул Сергей. – И охота Мехалу гонять из-за вас эти обозы?

– Так оплата оговаривается при найме, милорд, – возразил солдат. – Если бы мне не платили сразу, а пообещали отдать заработанное как-нибудь потом, я не нанимался бы в армию. Идти из-за одной добычи... Она бывает только при наступлении, да и то не всегда можно найти что-нибудь действительно ценное, что можно унести с собой. А в этом походе наш король не дал порыться в домах, по его приказу всё сожгли. Сколько добра сгорело!

– И когда должен прибыть этот обоз?

– Точно не знаю, но примерно – через декаду.

– У вас все войска шли через Дешт?

– За других не скажу, милорд, но мы шли через него. Это наш самый ближний к вашей границе город. И дорога там хорошая, когда нет дождей.

– А знаешь, какая в нём охрана?

– Хотите перехватить обоз на нашей территории? – догадался солдат. – Так даже лучше. Никакой охраны, кроме гарнизона в три сотни солдат, в Деште нет, но сам обоз должны хорошо охранять. Может быть, с ним пришлют подкрепления, о которых давно говорят.

– О сгоревшем барахле он пожалел, а то, что сгорело население большого города, для него неважно, – сказал Сергей Севоржу после ухода солдата. – Ладно, он действительно сказал много ценного.

– Солдаты, – пожал плечами генерал, – чего ты от них хочешь? Они сами ходят под смертью, и им плевать на смерть других. Не всем, но многим, в том числе и нашим. Я правильно понял, что ты хочешь приобщить к трофеям и серебряный обоз, да ещё захватить его на земле Сотхема?

– Правильно. Здесь мы сможем только уничтожить ещё один патруль. Так легко захватить остальные города уже не получится. Отсутствие патрулей насторожит командиров их гарнизонов, и уловка с подменой больше не пройдёт. Мы можем взять штурмом два города, пока не отреагирует Мехал, но и сами понесём потери, а я этого не хочу. Нам ещё разбираться с пополнением для его войск.

– Одно из которых может прибыть с этим обозом.

– Правильно. Если мы захватим Дешт и уничтожим его гарнизон и охрану обоза, зимнюю компанию можно будет считать оконченной. Останется унести ноги со всем захваченным. Мехал потеряет Дешт, который обязательно нужно сжечь, и больше полутора тысяч бойцов, а мы надолго обеспечим свои потребности в конях и оружии и добудем доспехи для новобранцев. Это не считая серебра. Деньги нужны как воздух, а там должно быть больше двухсот тысяч монет серебром и наверняка привезут золото. Да и наши солдаты немного прибарахлятся. У них при взятии городов свой интерес, а в городах Парнады не пограбишь. Население-то своё, да к тому же уже ограбленное сотхемцами.

– Мысль неожиданная и в меру наглая, так что может получиться, – задумался Ланс. – Только сложно незаметно провести туда армию. Патрули мы уберём, но останутся гарнизоны пяти городов. Они должны контролировать дороги и сообщать в ставку короля обо всём важном. Нам они не соперники, но смогут доложить Мехалу после нашего ухода. Много солдат он на нас не выделит, но нам и две тысячи могут создать неприятности, если половина наших бойцов займётся обозами и пленными. А если исхитрятся передать о нас весточку по цепочке в сторону Сотхема, может накрыться вся затея.

– А мы не пойдём туда всей армией, – сказал Сергей. – Сколько у нас людей, которые говорят без акцента? Восемь? Возьмём их, сотню мечников, две сотни лучников и десяток парней, которых нам выделил Джок. Для захвата города их достаточно, а после подтянем три сотни кавалерии. И пойдём не дорогой, а лесом. Конечно, путь длиннее, но меньше грязи и не нужно прятаться. В этих местах в основном сосновые леса и мало подлеска, так что без обоза пройдём.

– Провизию думаешь везти на лошадях?

– До границы идти шесть или семь дней, так что дотянут, а сами пока побудут на подножном корме. В Валенте оставим достаточно сил, чтобы надёжно перекрыть дорогу. Я думаю, что мы не будем ждать прихода патруля, оставим его захват Парману. Я пойду в первой группе, а ты двинешься следом с кавалерией.

– Не знаю, как ты с такими силами думаешь брать город, но по этому плану у меня одно уточнение. Лошадь без труда увезёт провизию на декаду для двух-трёх человек, поэтому предлагаю погрузить на каждую мешок овса. Они, конечно, дойдут до места на одном подножном корме, но если случится драка с их участием или придётся спасаться бегством, они не продержатся долго после голодовки. И ещё нужно взять проводников из местных. Когда думаешь выходить?

– Сегодня уже поздно. Пока определим состав групп и подготовимся... А ещё нужно искать проводника. Времени у нас немного, но я не вижу смысла в том, чтобы уходить из города на ночь глядя. Давай сегодня всё приготовим, а выйдем завтра до рассвета. Пока можно идти вместе, а дальше будем действовать по обстановке.

Заканчивался пятый день пути, и оба отряда двигались по краю редкого соснового леса в двух лерах от тракта.

– Где-то здесь проходит граница между королевствами, – сказал Сергею один из двух проводников, – а до Дешта остался день пути.

– Откуда знаешь здешние места? – полюбопытствовал Сергей. – И здесь охотился?

– Какая здесь охота! – махнул рукой проводник. – Здесь только лоси и мелкая лесная живность, а её много и ближе к дому. Что уж сейчас скрывать! Иной раз приходилось заниматься контрабандой. Здесь никогда не было пограничной стражи, только иногда приезжали егеря герцога.

– А что возил, если не секрет? – спросил Сергей.

– Какие от вас секреты, милорд, – понурился проводник. – По молодости и из желания заработать нарушал указ герцога и возил в Сотхем оружие, в основном наконечники. И цену за них давали хорошую, и расплачивались серебром, которое там дешевле, чем у нас. За это меня боги и наказали, лишив семьи в один день. Вы меня, милорд, не гнали бы? Сердце пропитано болью и требует крови убийц!

– Хорошо говоришь на их языке?

– Годами с ними общался и даже недолго жил в Деште. Думаю, что по говору никто не отличит.

– А в какое время года жил?

– Застрял я у них зимой. Было это больше десяти лет назад. Редкая выдалась на холод зима, даже повсюду выпал снег и не таял две декады. Не рискнул я тогда перейти границу. Хоть изредка, но её осматривали, а увидеть нарушителя по снегу сможет любой дурак. Шкура-то у меня одна, а герцог поступал сурово с теми, кто баловался контрабандой.

– Тогда ответь на вопрос, Олен, – сказал Сергей. – Кто продаёт горожанам дрова?

– У них есть лесорубы, которые работают бригадой. Лес валят круглый год, пилят и рубят на поленья и продают горожанам. Летом дрова дешевле, поэтому многие их с лета и запасают. Но и зимой в них есть нужда. Я жил у своих подельников, и они при мне ходили на городской рынок, а потом привезли телегу чурбанов. Я тогда, от нечего делать и чтобы размяться, помахал топором.

– Что ещё о них знаешь? Далеко ли от города рубят деревья и в какое время выезжают? Через какие ворота?

– Ничего этого не знаю, – помотал головой проводник, – только думаю, что сильно далеко ездить не будут. Город маленький, а лес рядом. А ворот там только двое. Вы, милорд, хотите с их помощью проникнуть в город? Ничего не выйдет.

– Почему ты так думаешь?

– Так не любят они сандорцев и не станут помогать, тем более против своих.

– А как же ты умудрился с ними жить, если они нас так не любят?

– Так деньги, милорд! Они от меня большую прибыль имели!

– А если и этим заплатить?

– Боюсь, что это не поможет. Мертвецам деньги ни к чему. Если они вам помогут, то об этом рано или поздно узнают, а это верная смерть и для них самих, и для их близких. А без помощи вы не проведёте в город своих людей под видом лесорубов. Стража знает их в лицо, так что хоть один должен быть в обозе.

– Говоришь, хоть один? – задумался Сергей. – А если предложить такие деньги, чтобы ушёл из этих мест? Стражников в воротах кончим на месте, поэтому, если несогласных лесорубов закопать в лесу, никто не узнает о том, как мы проникли в город.

– Может и получиться, – почесал затылок Олен. – Только вам нужно сильно потратиться, милорд.

– Золото не дороже жизни моих людей, – сказал Сергей. – Теперь главное – быстрее выйти к городу и определить место, где валят лес. Нужно не прозевать обоз, иначе от нашего похода будет мало толку.

С местом им повезло. Когда Олен сказал, что до города осталось не больше пяти лер, наткнулись на свежую вырубку, от которой в сторону Дешта тянулись следы тележных колёс.

– Сегодня рубили, – сделал вывод проводник. – Время не очень позднее, так что могут ещё приехать. Этих взять лучше, милорд. Пока справятся с дровами, уже начнёт темнеть, и легче подъехать к воротам с незнакомыми людьми.

– Отводите кавалерию, генерал, а то кони могут выдать нас ржанием, – приказал Сергей Севоржу, – Остальным отойти подальше от вырубки и окружить её так, чтобы никто не удрал. Подождём до темноты. Если не приедут, повторим засаду утром. Сразу брать не будем, пусть сначала нарубят и погрузят дрова, иначе этим придётся заниматься самим.

Ждать пришлось больше часа, прежде чем вдали послышались голоса людей и скрип колёс. Лесорубы выехали на вырубку, разобрали инструмент и принялись валить деревья, освобождать их от веток и пилить на чурбаны, которыми нагружали шесть возов. Всего лесорубов было тринадцать человек, двое из них совсем мальчишки. Определились и со старшим – здоровым как медведь мужиком с барскими замашками. За время работы он ни разу не взмахнул топором, который висел у него в петле на поясе. Когда они собрались ехать обратно и убрали инструменты, из начавшего темнеть леса с разных сторон, окружая обоз, вышли полсотни воинов.

– Не трогали бы вы свои топоры! – предупредил один из них, – иначе живо утыкаем болтами. Если согласитесь нам помочь, получите много золота.

– И что нужно сделать? – с нескрываемой ненавистью спросил старший.

– Сущий пустяк! – весело ответил воин, не обращая внимания на тон. – Проведёте со своим обозом в город несколько наших людей. Свидетелей не останется, а вы получите столько золота, что сможете бросить эту работу и уехать подальше от границы. Скоро здесь будет очень неуютно жить.

Мало кто успел уследить за тем, как старший выхватил свой топор и метнул в говорившего. Воин качнулся в сторону, пропуская топор, от которого с трудом увернулся стоявший за ним арбалетчик. Щёлкнули тетивы двух арбалетов – и на густо усыпанную опилками землю упало пробитое болтами тело.

– Кто-нибудь желает последовать его примеру? – спросил воин. – Нет? Значит, сейчас вы поделитесь на две группы. Сюда выходят те, кто согласен помочь, остальные стоят на месте. Да, забыл сказать, что за помощь вы сразу же получите по сто золотых. И учтите, что поможете вы или нет, но город мы сожжём. Мы не убийцы, и жители уцелеют, но с нашими деньгами вам будет проще начать жить на новом месте. Я не даю времени на раздумья, поэтому решайте сразу.

Отказались помогать десять человек, после недолгих колебаний согласились двое. Воин взмахнул рукой, щёлкнули арбалеты – и в живых остались только согласные.

– Раз вы так сократились в числе, получите в два раза больше золота, – сказал воин испуганным мужикам. – Держите кошельки, в них по сто золотых. Столько же получите после захвата города. Клянусь в этом честью. Только не подходите в открытую, чтобы вас не связали с нами. Скажете, как вас найти, и вам передадут остальное. А сейчас мы быстро похороним ваших менее благоразумных приятелей и заменим их своими людьми. Да не тряситесь вы так! Ничего плохого с вами не случится, только ведите себя, как всегда. Ваша задача – затеять разговор со стражниками у ворот и отвечать на их вопросы. Знаете, что ответить, если спросят, где старший,?

– Знаем, – проворчал один из мужиков, который пришёл в себя раньше товарища. – Дело к ночи, а в такое время он частенько ехал не с нами, а в деревню к своей женщине. Стражники это знают. Главное, чтобы не было лишних людей. В лица вглядываться не станут, но по головам непременно пересчитают.

Воин кивнул и начал отдавать приказы. Были унесены и закопаны тела. Часть чурок убрали, и вместо них на каждую телегу положили по десятку готовых к бою арбалетов, слегка заложив их дровами. Восемь людей Джока переоделись в снятые с тел полушубки, на которых спешно замыли следы крови.

– Теперь ваши жизни тесно связаны с нашей удачей, – сказал лесорубам воин, – поэтому слушайте, что нужно сделать...

– Линдер! Возьми с собой троих и быстро на ворота, – сказал начальник караула одному из своих подчинённых. – Прибыли лесорубы, проверь и пропусти.

– Шляются по ночам, – проворчал стражник, беря копьё. – Не пустить раз, чтобы заночевали за стеной на своих поленьях, живо бы исправились.

– Прекрасно знаешь, что в этом виноваты не они, а Мирон, который наверняка уже ублажает свою бабу в деревне.

– Этому одной бабы мало! – высказался стражник. – Парни, быстро разобрали копья. Сейчас пропустим дрова, и можно опустить решётку и до утра отдыхать.

– Кто приехал? – спросил стражник, приоткрыв маленькое окошко в воротах. – Отзовись!

– Ты, что ли, Линдер? – услышал он знакомый голос одного из лесорубов. – Долго нам здесь торчать? Открывайте быстрее!

– Сколько вас там? – стражник быстро пересчитал едва различимые в сумраке силуэты. – Двенадцать. А где оставили Мирона?

– Что задаёшь глупые вопросы! А то ты его не знаешь! Это мы здесь вкалываем с дровами, а у него сейчас работа куда приятнее!

Стражники расхохотались шутке, быстро вытянули брус засова и распахнули одну из створок ворот.

– Хватит вам и одной! – сказал Линдер. – Живей, парни, заводите своих кляч!

Это были последние слова в его жизни. Шагнувший ему навстречу человек Джока одной рукой ударил в горло, а второй вогнал кинжал в сердце, точно попав между нашитыми на куртку стальными пластинами. Остальных стражников убили болтами. Люди Джока подняли выпавшие из их рук копья и оттащили в сторону тела, освободив проход. Распахнув вторую створку, один из них запрыгнул в воз и въехал в город. Пять остальных возов двинулись за ним, а три бойца с арбалетами подбежали к караулке, распахнули дверь и расстреляли находившихся там стражников. Проехав с полсотни шагов, боец развернул воз, перегородив им дорогу. Остальные поставили свои повозки так, чтобы перекрыть улицу.

– Три стражника справа от надвратной башни и два с левой стороны, – пересчитав часовых на стене, тихо сказал старший в группе. – Быстро освобождаем арбалеты. Стрельба по команде. Распределите цели. По каждому стражнику стреляют двое. Давай!

Пять часовых одновременно упали на камни, вызвав заметный шум, но на этой стороне городской стены больше никого не было, а стражники в башнях ничего не услышали.

– Кидайте чурки на дорогу! – приказал старший. – Проверьте арбалеты и зарядите эти, а я подам сигнал.

– А что делать нам? – спросил один из лесорубов.

– Укройтесь в караулке, чтобы вас ненароком не подстрелили.

Бойцы выбросили чурки на брусчатку улицы за возами, достали спрятанные арбалеты и положили их на дорогу возле себя, а их старший вырвал из держателя факел возле караулки и вбежал в арку ворот. Здесь он присел и с помощью огнива разжёг трут, от которого запалил факел. Встав с внешней стороны стены, три раза взмахнул горящим факелом, после чего бросил его на землю и бегом вернулся назад.

– Убираем стражников в башнях и занимаем этот участок стены! – скомандовал он. – Четверо остаются здесь и следят за улицей, трое в правую башню, двое за мной в левую. Каждому взять по два арбалета и запас болтов!

Взяв арбалеты и сумки с болтами, шестеро бойцов побежали по лестницам, ведущим на стену с обеих сторон от ворот. В башнях несли службу пять стражников, которые не ожидали нападения, растерялись и были быстро перебиты.

Получив сигнал о захвате ворот, Сергей дал команду лучникам, которые должны были бегом преодолеть семьсот шагов и помочь людям Джока удержать ворота до подхода остальных сил. Шум от бега был небольшой, а в темноте бегущих не видели даже с ближнего, уже захваченного участка стены. Лучники почти успели, когда вышедший к воротам патруль стражи поднял тревогу. Все три стражника были тут же убиты, но их вопли уже услышали другие, и, когда лучники начали вбегать в городские ворота, на баррикаду из возов напал отряд кавалерии.

– Идиоты! – бросил один из людей Джока, выбивая всадников одного за другим. – Какому дураку пришла мысль направить сюда конницу?

– Бросили то, что было под рукой, – ответил его товарищ, – да и быстрее конница, а нас с тобой они предусмотреть не могли.

Кони налетели на разбросанные чурки, некоторые с диким ржанием упали, переломав ноги. Бойцы Джока и присоединившиеся к ним лучники безнаказанно уничтожали сбившихся в кучу кавалеристов, пока те, кто подпирал их сзади, не разобрались, что попали в ловушку, и не повернули коней. Больше сотни человеческих тел осталось лежать на улице, и потерявшие всадников кони с трудом находили себе дорогу, стараясь быстрее покинуть пропитавшееся запахом смерти место.

– Где ваш командир? – спросил одного из лучников боец Джока. – Быстро его найди. Здесь нужно оставить с полсотни ваших, а остальных пусть гонит на стены. Оттуда удобнее стрелять, а здесь вас слишком много, только мешаете друг другу. Если противник попытается атаковать по стене, его нужно остановить. Глупость с кавалерией не повторят, и сейчас на нас навалится пехота.

Вскоре многие лучники перебрались на стену, и у возов стало свободней.

– Сейчас должны подойти наши, – сказал оставшийся у возов командир лучников. – Надеюсь, что генерал не пустит сюда герцога. В гарнизоне тоже должны быть стрелки, поэтому они наверняка поддержат атаку пехоты. Плохо, что так темно, и приходится стрелять почти наугад.

– Да, не догадались, – отозвался один из бойцов Джока. – Надо было наколоть часть дров и разжечь на улице костёр. Пока потушили бы...

– Идут! – крикнул один из лучников, но и без него уже был слышен звук шагов многих десятков людей и звон оружия и амуниции.

Эта атака была самой страшной в обороне города. Осаждённые понимали, что нужно любой ценой захватить ворота, и бросили сюда почти все силы. Одновременно была предпринята попытка вернуть захваченный участок стены. Она была отбита, но лучники на стене отвлеклись на нападавших и не смогли оказать помощь тем, кто сидел за баррикадой из возов. Накал битвы здесь был очень высок. У каждого лучника было по два колчана со стрелами, и они их использовали и взялись за мечи. К счастью, подоспели мечники. Бойцы бросали своих лошадей и вбегали в ворота, с ходу ввязываясь в сечу. Их становилось всё больше, и противник не выдержал и попятился, а потом и вовсе бросился бежать без оглядки. Все пытающиеся сбежать из города были перехвачены окружившей его кавалерией, большая часть которой собралась у вторых ворот. К утру, потеряв три десятка убитыми и вдвое больше – ранеными, герцог Аликсан взял Дешт. Сразу же выяснили, что обоза с серебром здесь ещё не было.

Глава 50

– Слава богам! – сказал юноша лет шестнадцати ехавшему рядом с ним пожилому офицеру. – Дешт! Наконец-то, мы с вами отдохнём и очистимся от этой грязи! Зима, а грязь хуже осенней. Та хоть жидкая, а эта вязкая, как смола. У моего коня от усталости уже дрожат ноги.

– Мы с вами едем в середине отряда, поэтому и грязь, – пожал плечами офицер. – Задним приходится хуже. Меня вид этих стен радует не близостью отдыха, а тем, что я хоть на время буду избавлен от ответственности за эти возы.

– Вы напрасно беспокоитесь, Саргайл. Что может случиться с вашим серебром в королевстве под охраной тысячи всадников?

– К сожалению, ваша светлость, оно не моё, а многие из мальчишек, которые с нами едут, не были ни в одном бою. Здесь опасности нет, но в Сандоре всякое может случиться. Герцог Аликсан воюет не так, как принято, кто знает, что он выкинет в следующий раз? Давайте пробираться в голову отряда, теперь уже можно.

Когда они выехали вперёд, отряд уже подошёл к гостеприимно распахнутым воротам, в которых стояли городские стражники.

– Странно, что нас не встречает Залер, – сказал спутнику офицер и спросил караульщиков: – Парни, что с вашим капитаном?

– Ногу он подвернул, ваша милость! – ответил один из них. – Добро пожаловать в Дешт! Проезжайте, к вашему приходу уже всё готово!

– Жаль, если так, – высказался по поводу травмы офицер. – Приятной службы! Поехали, герцог.

Они въехали в ворота и направились в центр города, к казармам гарнизона. Следом двинулись остальные, на ходу перестраиваясь для проезда по более узкой городской улице.

– Что-то я не вижу людей, – заметил герцог.

– Наверное, предупредили, чтобы не выходили из домов, – предположил офицер. – Когда в город входит много войск, так обычно и делают, чтобы не мешали. Мы заняли всю дорогу и даже тротуары, для горожан сейчас нет места. Вот летом на каждой крыше сидели бы мальчишки.

Когда они добрались до помещений казарм, последние всадники проехали через арку ворот, и стражники быстро их закрыли, задвинули засов и для чего-то опустили решётку, после чего забрали из караулки арбалеты и побежали по лестницам на стену.

– Нас никто не встречает, – обеспокоенно сказал офицер. – И ворота в казармы закрыты. Такого ещё никогда не было. Не нравится мне это.

Словно в ответ на его слова распахнулись ворота, и из них на площадь перед казармами выбежали бойцы, образовавшие строй из двойной цепи пикинеров, за которыми располагались лучники. Из этого строя вышел невысокий, но крепкий юноша, который отвесил офицеру изящный поклон и насмешливо сказал:

– Добро пожаловать в Дешт, господа! Рад сообщить, что война для вас уже закончилась, и те, в ком есть хоть капля ума, немедленно сложат оружие. Вам гарантируется жизнь и возврат на родину. Я даже не потребую за вас выкупа, вы привезли его с собой!

– Кто вы такой? – растерянно спросил офицер. – И что это значит? Неужели вы думаете, что нас напугают ваши лучники? У меня здесь тысяча мечей!

– Отвечаю по порядку, – сказал юноша. – Я герцог Серг Аликсан. Мои слова означают то, что вы захвачены в плен. А лучники... Оглянитесь назад.

Офицер оглянулся и побледнел: на крышах домов вдоль улицы, которую заняли его всадники, были видны бойцы, вооружённые луками и арбалетами.

– Можете устроить здесь бойню, – продолжил юноша. – Город занят моими людьми, ворота закрыты, и вам к ним не пробиться. Решайте быстрее. Если станете сопротивляться, только упростите мне жизнь тем, что не придётся с вами возиться, доставляя в Сандор. Итак, ваше решение?

– С вами хлопотно воевать, милорд, – пошутил Севорж, когда они были в дне пути от того, что осталось от Дешта. – Не столько воюешь, сколько занимаешься отправкой трофеев и пленных.

– Это был первый город, который я сжёг, – отозвался Сергей, оборачиваясь назад. – Надеюсь, что последний. Жаль, столько людей осталось без крова!

– А вы их не жалейте! – сказал генерал. – Их отцы и деды ходили к нам за добычей, а они сами решили забрать наши земли. Это разбойничий город, и построен он для набегов. Земля – дрянь, и в лесах нет ничего путного, поэтому живут разбоем и контрабандой, так что правильно мы их спалили. Пусть скажут спасибо за то, что не сгорели вместе с домами и вы дали время собрать скарб! Да и сотхемцам будет полезно посмотреть на своих беженцев. Может, сделают правильные выводы.

– Разрешите обратиться с просьбой, милорд? – спросил проводник, увидевший, что господа замолчали.

– Конечно, – ответил Сергей. – Что тебе, Олен?

– Дозвольте уйти с вашей армией. Меня здесь ничего не держит, а оставаться теперь опасно. Обязательно найдутся те, кто доложит сотхемцам, что я вам помогал. Они и так после ваших побед будут лютовать...

– Иди, я не возражаю. Можешь перебраться в провинцию, а можешь вступить в армию – решай сам.

– Ты какой-то уставший, – заметил Ланс.

Свита отстала, и он перешёл на ты.

– Так заметно? – спросил Сергей. – Я не просто устал, а устал от этой войны. Никогда не думал, что буду взвешивать человеческие жизни и приносить кого-то в жертву, потому что это целесообразно и поможет спасти жизни другим. Эти мальчишки-лесорубы...

– Полководцу на войне приходится заниматься этим постоянно, – заметил Ланс. – Хотя я тебя понимаю.

– Прибудем в Валенту, заберём Пармана и всех наших и уйдём. Мы и так многого достигли, даже лишили Мехала части подкреплений. Пусть теперь повоюют остальные, а мы от этого отдохнём. Интересно, как всё прошло у Альбера со вторым патрульным отрядом?

– Сделали так, как вы велели, – докладывал Парман Сергею пять дней спустя. – В отряде ничего не заподозрили, въехали в город и попали в ловушку. Застрелили трёх придурков, остальные оказались умнее и побросали оружие. Теперь они в Зельске, или уже на пути в Ордаг. Всё ценное я тоже отправил туда. Из местных в армию завербовались три сотни человек. Примерно сотня лучников, остальные не понаслышке знакомы с мечом. Мы никому не верили на слово, сами проверяли. Только... – он замялся, – у половины есть семьи, поэтому я дал разрешение их забрать. Уж больно хорошие солдаты, жалко было терять.

– Ты всё сделал правильно, – успокоил его Сергей. – Пока потеснятся, а к лету построим дома. Деньги для этого есть. Что ещё случилось?

– Перехватили пять обозов с оружием и продовольствием для армии Мехала. Всё оружие и половину продовольствия отправил в Зельск, а остальное раздал местным. После этого обозы больше не шлют и гонцов тоже не видно. Думаю, что в соседнем городе уже знают о том, что мы захватили Валенту и оседлали дорогу. Нужно, милорд, или наращивать силы, или всех отсюда выводить. Мехал не будет долго терпеть такую наглость.

– Вы правы, Альбер, – согласился Сергей. – Готовьтесь к походу, а выйдем завтра с утра. Сколько людей осталось в городе?

– Мало, милорд. Точно я вам не скажу, но вряд ли наберётся больше трёх тысяч. До войны их было раз в пять больше.

– Боюсь, что Мехал может после наших подвигов отыграться на горожанах. У нас пять сотен коней идут порожняком, поэтому кое-кого могли бы взять с собой.

– А кого, милорд? Я должен знать, чтобы объяснить людям.

– В первую очередь это женщины с детьми или просто беспризорные дети, а из мужчин можно брать кузнецов, оружейников, кожевников и строителей.

– И зачем тебе бабы с детьми? – спросил Ланс, когда они вышли от Пармана. – Просто пожалел, или есть какой-то план?

– Конечно, пожалел, – сказал Сергей, – но и планы имеются, куда же без них. У нас в новом городе уже пять тысяч молодых холостых мужчин, собранных с провинции, а теперь и отсюда. И не всем достаточно весёлых домов. А для детей думаю построить школу. Они будут в ней учиться и жить. И учить их будут не только грамоте, но и бою, и многим другим полезным вещам. А лет через пять в моём распоряжении будет много умных и умелых людей, преданных мне и благодарных.

– Хорошо придумано! – одобрил Ланс, с уважением посмотрев на Сергея. – Долго и затратно, но если получится...

На следующее утро к каравану пристало только три сотни горожан, и среди них было мало мужчин.

– Ну что же, они выбрали свою судьбу, – сказал Сергей о горожанах, глядя на то, как беженцев сажают на лошадей, – Заканчивайте и выходим.

Зима подошла к концу, потеплело, но дожди не прошли, поэтому легко ехали по подсохшей земле и не было сложностей с ночёвками. На второй день уже были в Зельске, где остался лишь небольшой гарнизон в три сотни человек.

– Две сотни наших солдат разбросаны по деревням, – говорил Сергею комендант. – За сегодняшний день соберём. А вас, милорд, четыре дня дожидается доверенный человек герцога Рошти. Приехал с охраной из головорезов, имя назвать отказался, поэтому поселили отдельно и присматриваем, чтобы самовольно не съехал. Доставить? Сейчас же пошлю солдат.

Ждать посланника пришлось минут двадцать. Занявший кабинет коменданта Сергей, не ломал себе голову вопросом, что Рошти от него нужно, а всё это время продремал.

– Приветствую, вашу светлость! – поздоровался вошедший в кабинет мужчина. – Я граф Сандр Саже. Прислан к вам герцогом Рошти с письмом. Я должен ответить на вопросы, если они у вас возникнут, и передать герцогу ответ.

С этими словами он достал спрятанный в одежде конверт и почтительно положил его на стол перед Сергеем.

– Присядьте! – показал Сергей на стул. Он надорвал конверт и вытащил небольшой, сложенный вдвое лист.

Чтение не заняло много времени.

– Здесь лишь написано, что я должен доверять вам, как представителю герцога, – сказал Сергей, бросив бумагу на стол. – Так какая нужда возникла у вашего господина, что он погнал вас в такое время через всё королевство?

– Мы думали, что вы в Ордаге, – ответил Саже. – Не застав вас там, я выехал сюда по следам ваших конвоев. Здесь меня задержали.

– Правильно сделали, – довольно сказал Сергей. – На вас, граф, не написано, кто вы такой и откуда, а мы не играем в войну, мы воюем, и шпионы здесь не нужны. Так что с вами ещё мягко обошлись. Приступайте к сути вашей миссии, чтобы не терять зря время. Это вы здесь отдыхали, а у меня для отдыха было меньше возможностей. Итак?

– Прежде всего хочу сказать, что герцог вами восхищён и хочет предложить свою дружбу.

– Такое приятно слышать, – осторожно сказал Сергей. – Дружба между правителями бывает редко. От таких предложений не отказываются сходу, не буду отказываться и я. Хотелось бы только уточнить, как он понимает дружбу с человеком, принадлежащим к партии короля? Сам Рошти занимает не очень понятную мне позицию. Он не является явным противником Андре, но его влияние на враждебных королю герцогов заставляет задуматься...

– Давайте, я внесу в это ясность, – сказал Саже. – То, о чём вы говорили, имело место до войны с Мехалом. Эта война многое изменила, доказав даже самым упёртым необходимость крепкой королевской власти.

– Эту необходимость можно понимать по-разному, – усмехнулся Сергей. – Например, я в ней не сомневаюсь, но временами в голову закрадывается мысль, почему именно Андре, а не я? Вы меня поняли? Вопрос не в том, нужна или нет королевская власть, а в лояльности правящему королю.

– Наш король в недавнем прошлом во многом показал себя не лучшим образом, – сказал граф. – Понятно, что это вызвало ответную реакцию тех герцогов, кто не был традиционно связан с королевским домом. Но сейчас ситуация изменилась. Король подрос, его решения носят более взвешенный характер, поэтому начала меняться позиция тех, кто воспринимал его без большого восторга. Война лишь ускорила этот процесс.

– И много таких сознательных? – спросил Сергей. – Неужели на всех так повлияла судьба герцога Алехо Парнада?

– Не на всех, конечно, – досадливо поморщился граф. – Герцог Олен Марди вынужден был привести свои войска для борьбы с общим врагом, но он не столько борется с Мехалом, сколько демонстрирует эту борьбу. Он сильнее многих, а если, в отличие от остальных, не понесёт потерь, вряд ли умерит свои амбиции. Вот он вполне может задать себе ваш вопрос.

– А остальные?

– Остальные готовы дать клятву дому Сандоров в том, что никто из них не предпримет попыток сменить династию. Есть только одно маленькое уточнение. Они хотят возродить совет герцогов королевства, который смог бы накладывать вето на решения короля при условии, что оно поддержано всеми герцогами без исключения. Многих пугает ничем не ограниченная власть короля. Я не думаю, что совет будет часто вмешиваться. Не так легко добиться единодушия у герцогов, многие из которых тесно связаны с королём.

– Такое возможно только тогда, когда король совершит очевидную глупость, чреватую далеко идущими последствиями, – сказал Сергей. – Я не вижу вреда в таком совете. Но ведь он займётся не только этим?

– Мой господин считает, что совет поможет решать разногласия между его членами, не прибегая лишний раз к услугам его величества.

– Это слишком общая формулировка. Не имею ничего против этого предложения, только его нужно хорошо проработать. Что-то ещё?

– Есть предложение, касающееся провинции Парнада. Мехал уничтожил весь род герцога Алехо, поэтому после войны встанет вопрос, кем его заменить. Герцог Рошти предлагает поделить земли провинции между ним и вами. Почти всё отходит вам, а он берёт лишь четвёртую часть граничащих с ним земель.

– Щедрое предложение, – усмехнулся Сергей. – Герцог берёт себе наиболее плодородные земли с почти нетронутыми войной городами, а мне отдаёт приграничные территории. Многие города там сожжены, а уцелевшее население разбежалось. Повсюду голод и разруха, а труды по защите королевства от Сотхема лягут на мои плечи, потому что ни у кого больше не будет с ним общих границ. И как к этой идее отнесутся остальные?

– Герцоги Бенитар, Ингар и Лазони вас поддержат. Трое других, принадлежащих к партии короля, тоже должны поддержать. Остаётся один Олен Марди, с которым сейчас никто не общается.

– Наверное, я приму предложение вашего господина, хотя мне не хочется это делать. Есть только одно непременное условие. Рошти должен добиться разрыва моей помолвки с принцессой. По некоторым соображениям такая инициатива не должна исходить от меня.

– Ваши соображения понятны, но как он может это сделать?

– А это меня не касается, граф. От меня требуют уступок, поэтому справедливо, если и мне сделают одолжение.

– Я правильно понял, милорд, что вы прекращаете боевые действия?

– Совершенно верно, граф. Мы неплохо повоевали и нуждаемся в отдыхе. Пусть бремя войны несут остальные. К лету я тоже подключусь к компании.

– А нельзя ли узнать результаты ваших усилий? Поймите правильно, это не просто любопытство. Герцоги захотят узнать результаты вашего похода.

– Я не делаю из этого секрета, – сказал Сергей. – Мы уменьшили военные силы Мехала на три с половиной тысячи бойцов, причём убиты меньше тысячи, а остальные находятся у меня в плену. Кроме того, был захвачен и сожжён пограничный город Дешт, через который Мехалу шла помощь. Теперь её труднее оказывать. На три декады был перерезан путь, по которому в армию Сотхема поставлялось оружие и провиант. При этом мы захватили пять таких обозов и перехватили тысячу кавалеристов из тех пяти тысяч, которыми меня просили заняться. Все свои войска я пока вывел, оставил только несколько мелких отрядов, расквартированных по деревням. Вот, пожалуй, и всё. Завтра утром мы отсюда уходим. Вы можете остаться или идти с нами. Если пойдёте, имейте в виду, что выйдем очень рано.

– Это самое интересное о нашем походе, – закончил рассказ Севорж. – Кто-нибудь хочет добавить?

– Вы замечательный рассказчик, генерал, – сказал барон Парман, – почти как баронесса Буше. Я как наяву увидел весь наш поход. Надеюсь, что женщины остались довольны.

– Значит, следующий поход начнётся летом? – спросила Альда.

– Да, – ответил Сергей, – как только полностью просохнут дороги и станет достаточно тепло, чтобы обходиться без палаток, которых не напасёшься на всю армию. Мы в этот раз пойдём почти всеми силами, а это шесть тысяч бойцов. Время уловок заканчивается. Мы уже достаточно сильны, чтобы говорить с Мехалом на равных и двигаться по Парнаде не прячась. Если ничего не случиться, думаю, что этим летом война должна закончиться.

– А что может случиться? – спросила Леора.

– Какая-нибудь крупная неприятность, – ответил Сергей, – например, мор или герцоги разругаются с королём. Но такое вряд ли произойдёт. А вот уцелеет ли Мехал, пойдём ли мы на территорию Сотхема и другие подобные «мелочи» пока никто не в силах предугадать.

– Может быть, кто-нибудь из женщин сыграет на дуаре? – предложил шевалье Джордан. – Вы не хотите, баронесса?

– Не хочу, – ответила Альда. – Я уже давно не играю на дуаре. Мне сделали другой инструмент, которого здесь нет. Пусть нам что-нибудь сыграет герцог. Я случайно слышала несколько его песен и была ими очарована. С удовольствием послушала бы что-то ещё.

– Сейчас принесу дуару! – предложила Лани и выбежала из гостиной.

Остаток вечера Сергей играл и пел, вызвав восторг не только женской, но и мужской части компании. Расходились очень неохотно, когда он сказал, что больше не может петь, а завтра, наверное, не сможет и говорить. И вообще уже поздно и пора отдыхать.

– Давайте я вас провожу, – предложил Сергей Альде, когда она собралась уходить, – а вы расскажете о новом инструменте. Вы его делали не на основе гитары? Лани рассказала? То-то она меня так подробно о ней расспрашивала.

– Я не виновата в этих расспросах, – рассмеялась девушка. – Я начала заниматься инструментом уже в баронстве Ксавье, когда вы были в походе. Тогда я действительно выпытала всё, что ей известно. Думаю, что новый инструмент сильно похож на ваш, только в нём не семь, а шесть струн. У нашего кузнеца не получилась самая тонкая. Но всё равно дуара с ним не сравнится.

– А кто делал сам инструмент?

– Управляющий в баронстве Кариш. Сторн Парне очень известный мастер. Сейчас он делает такие инструменты на продажу.

– Купите один для меня? А лучше сразу два, потому что сестра обязательно отберёт.

– Конечно, куплю. Я уже загостилась, да и сын соскучился, так что пора домой.

– Если у него там дама сердца, мог о вас и не вспомнить. Шучу, конечно, но в любой шутке есть доля правды.

– Расспрашивали обо мне сестру?

– Если вам можно расспрашивать её обо мне, то почему этого нельзя делать мне? И не нужно краснеть. Вы же видите, Альда, что я к вам неравнодушен. Кстати, я предпринял шаги к тому, чтобы расторгнуть навязанную мне помолвку с принцессой.

– Разве мужчине это так сложно сделать?

– Сделать легко, трудно потом избежать неприятных последствий, причём не для меня, а для моей избранницы. Принцесса влюблена, и мой отказ её оскорбит. Оскорблённая женщина способна на многое, а у принцессы это многое гораздо больше, чем у других. Да и король будет унижен. У меня с ним и так не очень тёплые отношения...

– Тогда, может, лучше не разрывать помолвку?

– И прожить жизнь с нелюбимой женщиной?

– Она же вас любит.

– Мне этого мало. Я ведь не понравился ей при первой встрече, а потом появилась эта неизвестно откуда взявшаяся любовь. Скорее всего, принцесса просто решила вить гнездо и не нашлось никого более подходящего по статусу, вот и убедила себя в любви ко мне.

– Какая разница, чем вызвана любовь, если она есть, – пожала плечами Альда. – Если у принцессы мстительный характер, она всё равно отомстит, даже если для разрыва помолвки будет веская причина.

– Открою вам секрет, – сказал Сергей. – Я думаю, чтоинициатором разрыва станет её брат, которого вынудят на это пойти. Вот пусть и мстит, если сможет, тем, кто его к этому вынудил. Альда...

– Что, Серг?

– Я сегодня выслушал ваш рассказ о находках. Завтра отправляю к королю барона Пармана. Пока он отвезёт его величеству меч и медальон Арнаста и половину найденного вами золота. Письмо я буду писать по вашему рассказу, поэтому ничего в нём не меняйте и несколько раз расскажите шевалье Газлу, чтобы он не запутался. Позже отправлю людей в восемь родов передать драгоценности и оружие, найденные на телах их предков. Род Алехо Парнады угас, как и роды ещё двух дворян из свиты Арнаста. Их я похороню сам, а остальные тела у вас заберём, когда будут готовы специальные ящики, покрытые изнутри воском. Да и дороги к тому времени немного подсохнут. Вам нужно съездить в своё имение, забрать сына и семью Газлов. Придётся пожить у меня. Ваша находка наделает много шума, хотя и меньше, чем было бы в мирное время. Учитывая ваши видения, постараемся не показывать вас королю, но не всё зависит от нас с вами.

– Тогда я выеду завтра утром.

Утром Альда позавтракала вместе со всеми, после чего герцог объявил, что баронессе Буше нужно наведаться в своё имение.

– Не успела приехать и снова уезжаешь! – расстроилась Лани.

– Только на три или четыре дня, не считая дороги, – сказала Альда. – Надо забрать Алекса, Галу и ещё кое-кого. Заодно привезу свой инструмент.

Она не стала говорить о том, что брат заказал ей такой же. Обнадёжишь, а у Сторна не окажется готового на продажу. И что тогда? Одно расстройство.

– Сейчас распоряжусь, чтобы тебя сопровождали мои люди, – сказал ей Лишней. – Салан у нас теперь благородный шевалье, так что он тоже поедет с вами за невестой. Возьмёте заводных коней и быстрее доберётесь до замка. Только это не спасёт от грязи, наоборот.

Действительно, одвуконь добрались быстрее, но, как и говорил Джок, перепачкались с ног до головы.

– Не буду я сейчас с тобой обниматься, – сказала Гала, примчавшаяся при известии о приезде подруги, – сначала помойся. Это как нужно ехать, чтобы так испачкаться?

– Посмотрю, какой будешь ты, когда поедешь со мной в столицу, – ответила Альда, с помощью служанки снимая с себя верхнюю одежду. – Или хочешь остаться здесь?

– Нет, я с тобой! Знаешь, я скоро переберусь в столицу, точнее, в новый город герцога. Суру дают там дом, и он сделал мне предложение! Ты на меня не сердишься? Я буду приезжать навещать тебя и отца.

– Глупо сердиться на подругу из-за того, что она нашла своё счастье, – сказала Альда, голышом забираясь в бочку с горячей водой. – Лари, ты не могла сделать воду ещё горячей? Я в ней сейчас сварюсь! Долей холодной. Хватит! Где Алекс?

– Твой сын у Газлов. Они уже нашли работников в свою усадьбу и должны на днях переехать в замок. Лаша говорила, что собирались это сделать к лету, но теперь решили поспешить. Свен дал обещание твоему отцу и относится к этому очень серьёзно.

– Завтра съездим к баронам Кариш. Ты повидаешь отца, а я куплю у Сторна два инструмента для герцога и его сестры, или хотя бы закажу, если не будет готовых. Почему я раньше об этом не подумала?

Поцеловав вымытую Альду и выслушав от неё новости, Гала с полчаса рассказывала о том, какой замечательный парень в неё влюбился, сказав напоследок:

– Его обещал отозвать Джок. Побегу обрадую, что тоже еду в столицу!

До ужина Альда больше её не видела. От нечего делать она собрала те вещи, которые хотела взять в столицу. На ужине, кроме Альберта, были Салан с Глерой и Сур с Галой. Каждая пара была занята не столько едой, сколько друг другом. Смотреть на них без зависти было трудно, поэтому Альда быстро поела и ушла к себе.

«Серг прав, – думала она, лёжа в кровати. – Как здесь жить, если всё напоминает об отце? Даже поход в трапезную – это уже испытание. Как заходится сердце в том месте, где его убил этот мерзавец! Наверное, со временем это пройдёт, но сейчас тоска и боль утраты грызут сердце. А ведь в столице мне было намного легче! Никаких нескольких дней. Завтра съездим к Каришам, потом к Газлам, а на следующее утро уедем. Да, надо повидать Зара».

Утром, после завтрака, выехали в карете в сопровождении стражников. Сур поговорил с Саланом и сел к девушкам. Ехать было недалеко, поэтому сильно не гнали, и не было большой тряски. Встретили их, как всегда, очень радушно, выразив искреннее сочувствие в гибели отца.

– Он был настоящим человеком и прекрасным другом! – сказал Лаш. – Я рад, что благополучно решились ваши вопросы, но Рона будет сильно не хватать.

Вара не стала ничего говорить, просто обняла Альду и заплакала, вызвав у неё ответные слёзы. Выплакавшись, Альда в компании с Алией нашла Сторна.

– Вам срочно нужны инструменты? – спросил управляющий. – У меня есть три, но за ними скоро должны приехать заказчики.

– Ну хоть один-то можно продать? – спросила расстроенная Альда. – Герцог заказал два, но пока хватит и одного. Вторым я отдам свой, а вы мне потом сделаете.

– Жаль, что вы хотите уехать так быстро, – сказал Сторн. – Дня через четыре у меня был бы готов один инструмент. Ладно, для герцога я отдам свой, а себе сделаю новый.

– А для кого второй? – спросила Алия.

– Для его сестры.

– Тогда возьми мой, а я пока поиграю на одном из тех, которые изготовлены на заказ. А тот инструмент, который скоро будет готов, станет моим. Вы, мастер, сделаете ещё.

Обрадованная Альда заплатила мастеру за два инструмента и подождала, пока их принесут.

– Как называется этот инструмент на родине герцога? – спросил на прощание Сторн. – Гитара? Хорошее название, а то я уже собирался придумывать своё.

Примчавшаяся Гала радостно сообщила, что её Сур очень понравился отцу и он со временем переедет к ним жить. После этого долго не задержались, попрощались с Каришами и отбыли к Газлам.

Доехав до тракта, свернули к усадьбе Свена, но добрались только до отходящей к ней дороги, которая оказалась слишком узкой для их экипажа.

Альда пересела на лошадь одного из стражников и вскоре обнималась с хозяевами.

– А где дети? – спросила она у Лаши.

– Раз не услышали твоего приезда, значит, в дальней комнате, – вздохнула жена Свена. – Рассказывай новости, а твоего сына я позову позже, а то дети не дадут поговорить.

– Я не одна, – сказала Альда. – Ваша дорога не для кареты, поэтому пришлось ехать верхом. Хорошо, что я поехала не в платье, а в костюме. Поэтому я сейчас быстро расскажу, возьму сына и уеду. Свен, вам нужно срочно выехать в столицу. Это связано с нашей находкой. Ехать лучше всей семьёй прямо к герцогу. Поживёте некоторое время у него вместе со мной и Алексом. Лучше выехать завтра с утра вместе с нами, но если это не получится, не вздумайте ехать сами. В замке есть ещё одна карета, и я предупрежу капитана, чтобы обеспечил охрану. Верхом лучше не ехать, потом будете полдня смывать с себя грязь.

– Завтра не получится, – отказался Свен. – Людей мы наняли, но чтобы доверить хозяйство, их нужно два дня водить и тыкать повсюду носом. Поэтому мы приедем позже. Не волнуйся, возьмём мы вашу охрану.

Глава 51

– Как добрались, баронесса? – спросил Дорн, помогая Альде выйти из кареты. – И где Алекс?

– Сын ехал с одним из стражников, – ответила Альда. – Хоть мы не спешили, его всё равно растрясло. Отец мог держать Алекса на руках, а у Сура это получилось плохо, поэтому сына с полдороги пересадили на коня. Сейчас я поведу его мыться, а вы распорядитесь, чтобы доставили вещи.

– Госпожа, вашему сыну нехорошо, – обратился к ней нёсший Алекса стражник. – Мальчика нужно побыстрей уложить в кровать, а в купании нет нужды: в дороге я прикрывал его плащом.

– Конечно, Ален, пошли быстрее! Гала ты идёшь?

– Я прибегу позже, – отозвалась подруга, – только попрощаюсь с Суром.

– Нечего тебе с ним прощаться. Пусть идёт с нами и поможет донести Алекса до кровати.

– Я сейчас организую доставку вещей, – сказал Дорн, – а потом направлю к вам Расмуса. Пусть мальчика посмотрит врач.

Они дошли до дворца, где Сур взял Алекса у стражника, донёс его до дверей комнаты и смущённо остановился на пороге.

– Постой так, сейчас я разуюсь и возьму у тебя сына, – правильно поняла его смущение Альда. – Давай его сюда. Как ты, мой дорогой?

– Тошнит, – ответил Алекс, – и хочется спать.

– Сейчас я сниму с тебя сапожки, разденемся и ляжешь в кровать, – говорила Альда, быстро освобождая сына от обуви и одежды. – Спасибо, Сур. Мне больше не нужна твоя помощь, идите прощаться.

– Что случилось с Алексом? – вбежала в комнату взволнованная Лани.

– Я растрясся, тётя Лани, – отозвался мальчик.

– Где больной? – спросил появившийся на пороге Расмус. – Молодой человек, болеть в ваши годы – это преступление! Давайте, баронесса, перед тем как вы уложите сына, я его осмотрю. Всё-таки у него не так давно был сильный ушиб головы.

Осмотр не выявил ничего страшного.

– Просто последствие длительной тряски, – сделал вывод врач. – Завтра проснётся здоровым. Вам самой тоже нужно отдохнуть. Лучше лечь в кровать, не дожидаясь ужина.

– Я так и сделаю, – ответила Альда, которую замутило при мысли о еде.

Слуги принесли её вещи, сложили в коридоре и ждали, когда им разрешат войти.

– Складывайте у порога! – приказала Альда. – Я потом разложу сама. Лани, возьми, это мои подарки, один для тебя, а второй для Серга.

– Неужели гитары? – взяв в руки футляры с инструментами, спросила Лани. – Спасибо! Ты отдыхай, а я побегу смотреть!

Радуясь тому, что все разошлись, Альда быстро достала из сумок самое необходимое. Остальное сдвинула к стене, чтобы ночью не споткнуться о вещи, разделась, потушила лампу и легла в кровать. Чувствовала она себя уставшей и разбитой, поэтому заснула почти сразу же, как только голова коснулась подушки.

Проснулась от голода, когда за окнами было темно. От плохого самочувствия не осталось и следа, но желудку ничего не досталось со вчерашнего утра и он настойчиво требовал внимания.

«Сколько же ждать до завтрака? – подумала девушка. – Наверняка ещё очень рано, но у меня не получится заснуть. Надо было положить в одну из сумок что-нибудь съестное».

Она лежала до тех пор, пока за окнами не начало светать, потом надела халат и стала разбирать и укладывать вещи, стараясь при этом не сильно шуметь. Последним Альда уложила в денежный ящик золото, после чего вышла из комнаты и постучала в дверь Леоры.

– Кого это принесло в такую рань? – раздался заспанный голос баронессы. – Ты, Лани?

– Это я, – сказала Альда.

– Альда? – удивилась Леора. – Ты одна?

Она вскочила с кровати и открыла подруге.

– Что случилось? Что-то с сыном?

– С Алексом всё хорошо, спит. Понимаешь, я вчера ела только утром, а обед пропустила из-за тряски и тошноты. И после приезда не стала ужинать и легла спать, а сейчас есть хочется – спасу нет! Я не вытерплю до завтрака: или умру, или побегу на кухню. У тебя есть хоть что-нибудь пожевать?

– Проходи. – Леора посторонилась, пропуская её в комнату. – Ты напугала меня своим стуком! Садись на кровать, умирающая. У меня со вчерашнего утра должно остаться немного печенья.

– Мне хватит и немного. Давай сюда!

– Действительно, проголодалась, – сказала Леора, глядя на то, с какой скоростью исчезает печенье. – Не накроши в кровать. Скажи, для чего ты притащила сына по такой дороге? Его не на кого было оставить?

– В следующий раз бери больше печенья, – сказала Альда, возвращая ей пустую тарелку. – Алекса я оставить не могла. На этот раз мы задержимся, а через два дня сюда же приедет его дама сердца.

– Это связано с вашей находкой, о которой уже два дня болтает вся столица?

– Приезд Газлов связан, а мой... Отчасти связан, но дело ещё в том, что я не могу находиться в замке, поэтому приняла приглашение герцога пожить в его дворце.

– А какие у тебя отношения с Сергом? Или это секрет?

– Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Он интересен мне как человек, и мне приятно быть рядом с ним, но в то же время как-то тревожно. Мне кажется, что он чем-то отличается от других мужчин, но я пока не поняла, в чём это отличие. Кажется, я ему нравлюсь...

– Какая же ты ещё девчонка! Если бы ты знала Серга так, как знаю я, то поняла бы, что он в тебя влюблён, а так робок и осторожен из-за того, что не уверен в том, что его настойчивость тебя не отпугнёт. И ещё он боится за тебя из-за навязанной помолвки. Если бы не эта помолвка, у нас с ним всё получилось бы. С другой стороны, если бы им не заинтересовалась принцесса, я сюда вообще не попала бы. Так и влачила бы жалкое существование в королевской столице вдвоём с тёткой.

– Он намекнул, что предпринял какие-то шаги для разрыва помолвки. И вроде бы сделал так, что это будет исходить от короля.

– Тогда, подруга, вот тебе мой совет: как только он сделает предложение, не мучайся дурью, а сразу же принимай. Он честный и порядочный человек, симпатичный и очень хорош в постели. Думаешь, женщины липли к нему просто так? А тебе нужен такой сильный муж, за которым будешь как за каменной стеной. А любовь, если у тебя её нет, обязательно придёт. Его нельзя не любить.

– И ты любишь?

– Разве не видно? – невесело усмехнулась Леора. – Только я больше ему не нужна. И дело не только в тебе, потому что из-за меня он не стал бы рвать помолвку с принцессой. Для него она выгодна во всех отношениях, да и принцесса очень хороша собой и его любит.

– Я могу уехать.

– Правильно я назвала тебя девчонкой. Что изменит твой отъезд? Ты уже запала ему в сердце и, если исчезнешь, только сделаешь несчастным. Ты сказала, что в Серге есть что-то особенное, и я с тобой согласна. Но и в тебе есть много такого, что крепко привязывает людей. Лани прикипела к тебе, как к старшей сестре, да и я вместо неприязни без тебя скучаю. Одно время ревновала к Сергу, но это длилось недолго. Я тоже хотела бы иметь такую сестру: умную, сильную и красивую, которой можно упасть в объятия и вволю выплакаться, найдя у неё понимание, любовь и защиту. За мной начал ухаживать молодой барон из армии Серга. Второй сын, но для меня это неважно. Он красивый и порядочный парень, поэтому я думаю согласиться, когда сделает предложение. Буду жить в новом городе и изредка тебя навещать. Не прогонишь, герцогиня?

– Что ты такое говоришь? – у Альды от обиды перехватило горло. – Как тебе не стыдно такое говорить обо мне!

– Ну извини дуру! – Леора обняла Альду и прижала к себе. – Я тебя люблю, но всё равно напоследок уколола. Наверное, это заложено в каждой женщине, у которой увели мужчину. А виновата её соперница, она сама или обстоятельства – это уже неважно.

– Пойду к себе, – отстранилась Альда. – Алекс может проснуться, а меня нет. И нужно переодеться к завтраку. Спасибо за то, что накормила. А обиду я на тебя не держу.

Выйдя из комнаты Леоры, Альда увидела стоявшую возле дверей Лани.

– Вот ты где! – с облегчением сказала девочка. – А я решила поговорить, зашла, а там только спит Алекс.

– Если спит, не будем ему мешать. У тебя большой разговор? Может, зайдём в твою комнату с коврами и посидим там?

– Там холодный пол, – сказала Лани, – а ты в одном халате. Лучше просто пройдёмся по коридору. Времени осталось немного, а тебе ещё собирать сына. Как только закончим, я пришлю служанку. Спасибо тебе за гитару! Меня брат насильно уложил спать. Заберу, говорит, инструмент, а сам просидел со своей гитарой весь вечер. А как играл! Знаешь, я впервые увидела в его глазах слёзы.

Алекс тоже проголодался, поэтому на завтрак они пришли первыми, сели на свои места и терпеливо ждали остальных, время от времени глотая слюну. Вскоре к ним присоединился Джок.

– Вижу, что вы уже отдохнули, – поздоровавшись, довольно сказал он. – Потерпите, сейчас подойдёт герцог, и начнём.

Сергей никого не задержал. Как только за столы уселись последние приглашённые, так он и появился. Подарил Альде приветливый взгляд, со всеми поздоровался и сел на своё место рядом с сестрой. Он был весел, много шутил, но с их мест не было слышно, о чём разговаривали в его окружении.

– Пармана отправили в столицу два дня назад, – сообщил Джок. – Завтра он должен быть у короля, а потом навестит герцога Лантара. Вам не повезло в том, что морской тракт самый плохой из всех. Дорога в столицу королевства значительно лучше. Вместе с ним уехал гонец к герцогу Лазони, а люди к герцогам Рошти и Ингару доберутся другой, более короткой дорогой. Остальные подождут. До них далеко, а дороги пока слишком плохие. Вы знаете о том, что ваша подруга станет женой одного из моих подчинённых?

– Если вы говорите о Суре, то он мне нравится, – ответила Альда, – и они любят друг друга. Ему скоро дадут дом?

– Все получат дома к лету. Там ведь не только их строить, нужно доделать дорогу и посадить сады. Деньги для этого есть, люди работают. Вы уже поели?

– Я, кажется, немного объелась, – призналась Альда.

– Завтрак не закончился, а после него вас заберёт герцог, поэтому сидите и слушайте. Я расскажу кое-что о графах Рабек. Ещё до того как случилось несчастье с вашим отцом, к нам прибыл человек от графини. Она прислала с ним письмо герцогу и пять тысяч золотых, собранных её покойным мужем якобы для борьбы с мятежом. Герцога не было, но он перед походом дал мне право вскрывать такого рода послания. Я его и вскрыл. В письме графиня всячески уверяла герцога Аликсана в своей лояльности, объяснила происхождение денег и просила, чтобы её назначили опекать сына до его совершеннолетия. Да, там же она написала, что смерть её мужа произошла из-за слабости сердца.

– А эту слабость зовут не Саланом? – тихо спросила Альда. – Очень уж вовремя он там оказался. Спасибо за графа, хоть вы немного опоздали. И что думает герцог о просьбе графини?

– Со смертью графа и его старшего сына с этой семьи снимают часть обвинений. Часть, но не все. Слишком уж многие от них пострадали. В числе пострадавших есть и несколько благородных семейств, которым не повезло оказаться в соседях у графа Рабека. На днях мы посылаем в графство своих дознавателей вместе с сильным воинским отрядом. Отряд нужен, потому что в замке большая дружина и многие из дружинников замараны в делишках графа. А уже по результатам следствия будем принимать решения. Может, матери и разрешат стать опекуншей сына, хоть вряд ли, если верно то, о чём нам рассказала Глера. В любом случае графине придётся уплатить крупные штрафы пострадавшим и вернуть им захваченные земли. Если никого не осталось в живых, всё получит герцог. Заодно решим вопрос о приданом для дочери. В завещании о ней нет ни слова, но у графини не то положение, чтобы ссылаться на мужа. Одним словом, думаю, что мы с ней договоримся, а вам больше не нужно опасаться этого семейства.

Как и сказал Джок, у дверей Альду ждал Серг.

– Вы найдёте для меня немного времени? – спросил он девушку. – Тогда прошу вас пройти в комнаты сестры, а я туда сейчас подойду. Лани, проводи Альду с Алексом и проследи, чтобы не сбежали.

– Ты знаешь, что он задумал? – спросила Альда девочку.

– Не-а, он не посвящал меня в свои планы. Думаю, что хочет как-то отблагодарить тебя за гитару.

Они только расположились на диване в гостиной Лани, как из её спальни вышел Серг с небольшим свёртком в руках.

– Прогуляйся с Алексом в коридоре, – попросил он сестру. – Это ненадолго... Приглашать девушку в мои комнаты без свидетелей считается неприличным, поэтому пригласил сюда. Теперь мы одни, и я хочу сказать, что вчера вы чуть не довели меня до слёз своим подарком. Я ведь не по своей воле покинул родной мир, оставив там отца, любимую девушку и привычную жизнь. К сожалению, обратный путь для меня закрыт. Поэтому ваша гитара, так похожая на те, которые были там, перевернула мне душу! Этот кинжал подарил человек, которого я считал своим другом. Он умер от возраста и ран незадолго до того, как я попал сюда. Это самый дорогой для меня предмет. Возьмите его, Альда. Мне он мал, а вам будет в самый раз. В этом мире не скоро научаться делать такую сталь.

– Раз он вам так дорог...

– Вы для меня дороже. Я люблю вас, Альда, но пока не стану делать предложение. И из-за того, что ещё несвободен, и потому, что не уверен в вашем решении. Давайте подождём и постараемся больше времени проводить вместе, чтобы лучше узнать друг друга.

– А у вас не будет из-за этого неприятностей с принцессой? Ведь она могла оставить здесь своего человека.

– Она оставила, – усмехнулся Серг. – Это наш Джолин. Только он уже не её, а мой человек, а к вам относится с большим уважением. Возьмите кинжал, не обижайте.

– Здесь какие-то знаки. Это надпись? В чём её смысл?

– На клинке написано «Моя честь зовётся верность».

– Спасибо за подарок.

– Это вам спасибо. И за ваш подарок, и за то, что вы есть. Ладно, не буду больше смущать, пойду позову сестру и вашего сына... Лани! Заходите. Алекс, а почему ты приехал один, без дамы сердца?

– Она приедет к нам через два дня, милорд, – ответил мальчик, – и привезёт с собой родителей. Только у вас для игр маленький дворец. У нас в замке коридоры длиннее и меньше поворотов. Можно так разогнаться!

– Мне уже заранее страшно! – улыбнулся Серг. – Носиться по коридорам – это не самое лучшее занятие. Один раз ты уже чуть не свернул себе шею. Надо придумать что-нибудь другое, чтобы развлечь даму.

– Я подумаю, милорд, – кивнул Алекс.

– Ваше величество, к вам прибыл барон Парман от его светлости герцога Аликсана, – доложил секретарь. – Что прикажете передать?

– Скажи, чтобы его пропустили, – приказал король. – Сидите, Аленар, выслушаем этого барона вместе, чтобы мне потом не пересказывать.

Перед визитом во дворец барон вместе с гвардейцами герцога вселился на постоялый двор и привёл себя в порядок, поэтому вид имел бравый, хоть и не смог полностью скрыть усталость. Парман приветствовал короля и подал ему в руки запечатанный пакет. Он не знал герцога Лантара и поэтому ограничился вежливым кивком.

Король, прочитав письмо, побледнел и дал его сидевшему рядом герцогу.

– Где всё? – спросил он барона.

– Походный медальон у меня, остальное у гвардейцев герцога. Их не пустили в приёмную, стоят в коридоре.

– Позовите моего секретаря, барон! – сказал король и, после того как Парман вернулся с секретарём, приказал: – Эжен, немедленно пропустить в мой кабинет гвардейцев герцога Аликсана!

Альбер вытащил спрятанный в нагрудном кармане футляр и почтительно протянул его королю. Андре дрожащими руками открыл его и вытащил диск с цепью.

– По описанию вроде он! – взволнованно сказал Аленар, уже прочитавший письмо Сергея.

В кабинет в сопровождении секретаря вошли трое гвардейцев. У одного в руках был завёрнутый в ткань меч, двое других несли небольшие, но увесистые сумки с золотом. Король забрал меч, нетерпеливо сорвал ткань и наполовину вытянул его из ножен.

– Родовой герб и имя – всё как в описании! – сказал он. – Положите золото в кресло! Барон, какие у вас планы на ближайшее время?

– Ваше величество, мне нужно навестить герцога Лантара, а уже потом возвращаться в провинцию.

– Герцога вы уже навестили! – махнул рукой в сторону Аленара король. – А с возвращением немного повремените. Где остановились?

– На постоялом дворе «Услада путника», ваше величество. Это рядом с дворцом. Извините, ваша светлость, но я не рассчитывал вас здесь встретить. У меня для вас тоже есть письмо, меч вашего предка и бывшие на теле драгоценности.

– И вы оставили это на постоялом дворе!

– Не извольте беспокоиться, всё под охраной гвардейцев.

– Где остальные реликвии? – спросил король.

– С нами ехали курьеры, которые везли их для герцога Лазони. Я слышал, что герцог Аликсан отправлял оружие и реликвии и другим. Тела пока хранятся в подвале замка Буше. Там так же сухо, как и в том месте, где они хранились раньше.

– Хорошо, барон. Вы оказали мне услугу, и я этого не забуду. Возвращайтесь на постоялый двор и ждите герцога. Вам скажут, когда можно ехать. У вас есть деньги на задержку?

– Благодарю за заботу, ваше величество! – поклонился Парман. – У нас всего вдосталь.

Барон ушёл, а Аленар поднялся с кресла и подошёл к золоту.

– Имперские динарии, – сказал он, развязав одну из сумок. – И чеканка старая, сейчас они выглядят иначе. Повезло Аликсану. Теперь мы у него в долгу.

– Вообще-то, это наглость – забрать себе половину золота!

– Бросьте, Андре! – усмехнулся Аленар. – Он в своём праве. Сроки давно вышли, а никто другой из герцогов не поделился бы с вами золотом, в том числе и я, так что он поступил очень благородно. Вы хотели наложить руки на эту находку? Увы, он оказался предусмотрительным. Надо было расспросить этого барона о военной компании герцога. Я не помню в родовых списках баронов Парман. У парня бравый вид, и я уверен, что он заслужил баронство в недавних боях и мог рассказать немало интересного. Я с ним поговорю и, если это так, приглашу от вашего имени на обед. И окажем честь в ответ на услугу, и заодно узнаем, что творилось в Парнаде. Не возражаете? Вот и прекрасно! Тогда я поеду. Не терпится взглянуть на то, что мне привезли, и прочитать письмо.

Приглашённый на следующий день на обед к королю Альберт очень красочно и с большим юмором описал всю зимнюю компанию, найдя в сидевшей за столом семье короля и герцоге Лантаре благодарных слушателей.

– Я не всё поняла, барон, – сказала принцесса, когда Парман закончил повествование. – Из вашего рассказа складывается впечатление, что единственным противником у вас там была грязь, а сотхемцы только и делали, что спешили сдаться в плен. Я не права?

– Наверное, я неважный рассказчик, – ответил Парман. – Сотхемцы не игрушечные солдатики, а хорошие воины. Просто, за исключением одного случая, мы имели дело с малочисленными городскими гарнизонами, а хитрости нашего герцога позволяли застать их врасплох и победить почти без потерь с нашей стороны.

– А разве это честно – так хитрить?

– Наш герцог говорит, что война – это не благородный поединок и на ней нет правил. Для победы над врагом можно использовать многое из того, что честь не позволяет делать в других случаях.

– Неужели совсем нет правил? – поразилась принцесса.

– Он говорил только о боевых действиях, – уточнил Альбер. – Мы неукоснительно соблюдали данное противнику слово и не жгли людей в городах, в отличие от Мехала. Герцог говорил, что правила чести хороши с теми, кто их придерживается, а Мехал напал вероломно, без объявления войны и специально уничтожал мирных жителей. В чём здесь честь?

– Война – это не поединок и не турнир, – вмешался Аленар, – в этом Аликсан прав. Идёт борьба за наше право жить на своей земле, и Мехал не стесняется в средствах. Почему это должны делать мы? Серг за осень и зиму нанёс такой ущерб Мехалу, какой нанесли мы все, вместе взятые. Это если не вспоминать о двадцати тысячах сожжённых на границе солдат. Если бы не он, у нас в этой войне не было бы шансов. Мехал показал, что крепкая королевская власть и обученное наёмное войско дают ему огромное превосходство над нами. У вашего брата и герцога Марди тоже есть наёмные полки, но их немного. В основном войска состоят из дружин вассалов и ополчения. Слаженность в таком войске будет небольшой, к тому же его ещё нужно собрать. Герцогу Парнада Мехал не дал этого времени.

– В нашем войске дружины вассалов и ополчение составляют меньше трети, – заметил Парман. – Остальное – это профессиональная армия, которая останется и после войны.

– Дорогое удовольствие, – сказал король. – Потянет ли провинция такую армию?

– Пример герцога Парнада показывает, что для тех, кто живёт на границе с врагом и принимает на себя первый удар, это не удовольствие, а необходимость, – возразил Парман. – У нас, в отличие от остальных, нет времени на сборы. А после войны герцог хочет уменьшить для своих вассалов отчисления с налогов и отменить им обязанность приводить дружины. Тем, кто это примет, он гарантирует защиту. Если не нужно отдавать воинов герцогу и он защитит тебя от соседей, зачем держать большую дружину и на неё тратиться? Кто-то, конечно, будет держаться за прежние порядки, но большинству это удобно. В деньгах они не потеряют, а уволенные бойцы из их дружин перейдут в армию герцога.

– Интересная мысль, – задумался Аленар. – Надо и мне попробовать.

– И сколько сейчас бойцов у герцога? – спросила до этого молчавшая мать короля.

– Около восьми тысяч, миледи, – ответил Парман. – Полторы тысячи не вполне готовы, но до лета закончат обучение. А в летнюю компанию герцог планирует использовать только шесть тысяч. Остальные будут защищать столицу и присматривать за нашим участком границы с Сотхемом. Хоть и с трудностями, но там уже можно провести войска. Кто знает, что может прийти в голову королю Мехалу?

– Скорее бы заканчивалась эта война! – сказала принцесса. – Я так соскучилась по жениху!

– Благодарю вас, барон, за интересный рассказ, – сказал король. – Я не понял из письма, что случилось с одним из тех троих, кто нашёл место упокоения нашего предка.

– Барона убил человек графа Рабека, – объяснил Парман. – Он сам и его дочь выступали свидетелями бесчинств сына графа, вот его отец и решил заткнуть им рот сталью. К сожалению, в отношении барона Буше его затея удалась, но Альда не пострадала. Указом герцога баронство Ксавье отдано ей навечно.

– А разве не осталось наследников этого имения? – спросил Аленар.

– Остался только семилетний мальчик, которого Буше спасли от разбойников, – сказал Парман. – Он признал Альду матерью. Она полюбила и усыновила малыша, поэтому он по-прежнему остаётся наследником баронства.

– А я уже хотел вас отпустить! – сказал король. – Что ещё за история с разбойниками? Расскажите о тех, кто оказал нам услугу. Мне будет легче выбрать, чем их отблагодарить.

– Значит, он согласился с моими предложениями? – спросил герцог Рошти появившегося с отчётом о поездке графа Саже. – Отлично, отлично!

– Он сказал, что полномочия союза герцогов необходимо доработать, – счёл нужным уточнить граф.

– Какое у вас сложилось впечатление?

– Безусловно, умён и очень деятелен. Построил рядом со столицей огромные лагеря для армии и почти закончил большой город для нужных ему людей и семей военных. Я не смог посчитать его армию, но она велика, а солдаты прекрасно вооружены, и у каждого есть захваченная у сотхемцев броня. Он почти не понёс потерь в боях, но с осени лишил Мехала не меньше пяти тысяч солдат. Всю зиму в столицу приходили обозы с трофеями и колонны пленных. Я узнал, что в лагерях тренируются ещё две тысячи недавно набранных солдат. Аликсан пригрел большое число беженцев из Парнады, причём как людей безусловно полезных, так и просто женщин или детей-сирот. Для последних даже начали строить то ли школу, то ли приют.

– Надо внимательно присмотреться ко всему, что он делает, – сказал герцог. – Узнайте, чем вызваны такие успехи в войне, откуда у него деньги, даже то, для чего ему нужны дети. У меня складывается впечатление, что этот молодой человек ничего не делает просто так. Пошлите туда ещё людей и не жалейте денег.

– А что вы думаете делать с его помолвкой?

– Конечно, помогу её расстроить. Герцог влюблён, но король повязал его по рукам и ногам. Думаю, что он отблагодарит за помощь.

– Принцесса придёт в ярость, – заметил граф.

– Придёт, – согласился герцог, – только мне на это плевать. У неё не получится мне навредить, а недовольство короля я как-нибудь переживу, тем более что действовать буду не в одиночку. Если несколько герцогов потребуют у короля разорвать помолвку, он будет вынужден подчиниться, и для этого нетрудно найти предлог. Скоро я встречусь с Лазони и Бенитаром, тогда и решим. Раз Аликсан так ослабил Мехала, да ещё летом лишит его подкреплений, с войной можно закончить до осени. Нужно только решить, как воздействовать на герцога Марди, чтобы он перестал валять дурака. Этот вопрос тоже обсудим. А тебя я на днях отправлю к Дорейну. Нужно обязательно добиться его одобрения моих начинаний. Нам есть что ему предложить, и тебе нужно убедить его в моей правоте. Попробуем привлечь и Лантара. Это очень умный и хитрый человек. У него меньше сил, чем у любого из нас, но большое влияние на короля. Фактически королевством управляет Аленар. Но с ним я буду говорить сам.

– Остаётся только герцог Марди, – заметил Саже. – С ним нелегко договориться.

– Если не договоримся добром, придётся вспомнить, что все люди смертны. Ушли в небытие герцоги Парнада, уйдут и Марди. Закончим войну, а потом посмотрим, не слишком ли много герцогов в нашем королевстве.

Глава 52

– Король не сделал вас графом? – пошутил Сергей, когда Парман вернулся из столицы и после чистки от грязи появился у него в кабинете.

– Удостоился лично услышать его благодарность, – с улыбкой ответил барон, – а это уже немало. Возьмите пакет. В нём письма от короля, принцессы и герцога Лантара.

– Спасибо, – поблагодарил Сергей, откладывая пакет в сторону. – Альбер, у меня к вам важный разговор. Знаю, что устали, но надолго не задержу. Для летней компании нужен умный, смелый и инициативный человек, которому я мог бы всецело доверять. Мне кажется, что вы для этого подойдёте. Если примете моё предложение, можете взлететь очень высоко. Только и вы должны полностью мне доверять и принять решение до того, как всё узнаете. Обратной дороги у вас не будет.

– А мне не нужно думать, – ответил Парман. – Я с вами, милорд, до самого конца, каким бы он ни был.

– Вы выбрали! – удовлетворённо сказал Сергей. – Тогда слушайте внимательно. Война Мехалом уже проиграна. В летней компании будут решаться вопросы, когда уйдут сотхемцы и на каких условиях. Самое главное начнётся потом. Эта война должна очень многое изменить. Скрытая борьба за власть, жертвой которой недавно пал отец нашего короля, скорее всего, перейдёт в открытое противостояние. Без войны это уже случилось бы. Среди герцогов нет единства, а у короля слишком мало сил. Наша задача заключается в том, чтобы уцелеть самим и по возможности помочь королю, а для этого нужно максимально усилиться и понести как можно меньше потерь в войне. Сейчас я скажу то, чего не знает никто в моём окружении. Мы с герцогом Рошти решили поделить Парнаду. Большая её часть отходит мне, а он забирает те земли, которые прилегают к его провинции. Герцоги это поддержат, поэтому и король вряд ли станет возражать. Пока эти земли будут для нас головной болью, но если приложим усилия, можем превратить этот край в процветающую землю, источник нашей силы и безопасности. Многие благородные роды Парнады погибли, не оставив наследников. Я без труда выделю вам там баронство, а если заслужите, то и графство.

– Я уже говорил, милорд, что вы можете всецело мной располагать.

– Слушайте, что надо сделать. Летом я хочу захватить все города, которые расположены по тракту и сейчас заняты сотхемцами. Если не считать городов на границей с Рошти, в которых расположена армия Мехала и куда мы не пойдём, таких городов шесть. И захватить их нужно без больших потерь и не принося разрушений, а то потом самим же придётся восстанавливать. Для того чтобы это выполнить, я хочу создать новый род войск. У меня на родине их назвали бы диверсионными. Это дело я решил поручить вам. Надо создать полк из самых лучших воинов, мастерски владеющих оружием, той борьбой, которую я вам покажу, а так же приёмами и средствами скрытого проникновения на охраняемые объекты. Что пригорюнились? Непонятно сказал? Так я сейчас объясню на примере. Что будет, если мы открыто подведём армию к одному из городов? Объявят тревогу, увеличат число караульщиков на стенах и по ночам будут жечь факелы. При этом вы уже не сможете незаметно пойти на штурм. Вас увидят, объявят тревогу и выведут на стены резервы. Если у вас много войска, вы победите, просто задавив защитников числом. У гарнизона в триста или даже в пятьсот человек не хватит людей защищать всю городскую стену, поэтому рано или поздно вы через неё переберётесь, но потеряете при этом немало людей. Я хочу брать города не так. Представьте, что у вас есть полсотни ловких воинов, которые мастерски умеют сражаться на мечах, стрелять из лука и метать ножи. О борьбе говорить не буду, это нужно показывать. Примите на веру, что моя сестра без оружия свалит с ног очень многих бойцов моей армии, особенно если они не будут к этому готовы. Можете представить такое искусство в руках сильного воина! Теперь мы одеваем этих воинов в тёмную одежду и обуваем в мягкую кожаную обувь. Боевые действия начнутся в новолуние. Много вы увидите при свете звёзд?

– Ничего не увижу, милорд, – ответил Альберт, уже начавший понимать, о чём говорит герцог. – Даже в городе, когда не горят фонари, запросто можно разбить лоб.

– А если в такую ночь ваши бойцы приставят к стенам города лестницы, ручки которых обмотают тканью, а потом взберутся по ним на стену в нескольких местах и вырежут охрану?

– Так они сами, милорд, смогут ориентироваться только на шум шагов.

– Я немного подготовился, поговорил с нужными людьми и кое-что испытал на себе. Есть одно растительное средство, которое увеличивает зрачок и обостряет зрение в темноте. Его часто используют работающие по ночам воры. Я сам пробовал. Горькое страшно, но зрение в темноте улучшает сильно. Без него я вообще ничего не видел, а с ним различал контуры предметов. При частом употреблении оно сажает зрение, и те воры, которые употребляют годами, со временем начинают слепнуть. Но вам это не грозит, так как пользоваться будете редко. Плохо то, что зрачки расширяются на полдня, поэтому стоит кому-то зажечь факелы или если случится пожар, и вы на время ослепнете. Чтобы этого не произошло, у каждого должны быть такие очки. Посмотрите сквозь них на свет.

– Видно, но еле-еле. Как этого добились?

– Очень просто. Закоптили одно стекло, и к нему приложили другое, чтобы не смазать копоть. Ладно, я продолжу...

– Не стоит продолжать, милорд, я уже понял. Забравшись на стену, мои парни, которых никто не видит и не слышит, подбираются к охране и по команде её вырезают, после чего захватывают всю стену и башни, а потом открывают ворота подкреплению.

– Правильно. А если гарнизон невелик, а у вас сотня таких бойцов, вы можете справиться без подкрепления. Но захват городов – это ещё не всё. Если мне понадобится кто-нибудь из герцогов, ваши парни должны будут выкрасть его из дворца и доставить ко мне. Для начала наберите сотню людей и займитесь тренировками. До лета осталось не так много времени, поэтому отбираемые люди уже должны мастерски владеть мечом. Умение стрелять из лука не обязательное, но желательное условие. Для тех, кто слабо владеет этим искусством, устройте тренировки в стрельбе. Моей борьбой пока займутся те, кто лучше других подготовлен во всём остальном. У Джока есть работники из бывших душегубов, которые поработают с вашими людьми и научат их разным полезным для дела мелочам и приёмам. Придумаете неброскую форму тёмных цветов и обувь из кожи тоже тёмного цвета. Деньги для этого вам выделены. Да, я увеличу плату вашим солдатам в два раза, а за рискованные задания они будут получать дополнительное вознаграждение. Планируйте свой полк на три сотни таких бойцов.

Парман ушёл, растерянный необычным назначением, а Сергей, который большую часть дня провёл в лагерях, решил, что сегодня можно закончить с делами и отдохнуть.

– Милорд, приехала семья шевалье Газла, – доложил секретарь. – Дорн знает, куда их заселять, или сходить мне?

– Никуда не нужно ходить, Рашт, – ответил Сергей. – Баронесса Буше там?

– Да, она с сыном пошла их встречать.

– Тогда выйду и я. Это не совсем обычные гости.

Он вышел на задний двор и увидел очень тёплую встречу Альды со здоровенным как медведь мужчиной и красивой хрупкой женщиной. Пока они обнимались, Алекс взял за руку девочку его возраста и целеустремлённо повлёк во дворец. Герцога он не заметил.

– Добро пожаловать в наш дом! – сказал Сергей, подходя к приехавшим. – Друзья баронессы Буше у нас желанные гости!

– Спасибо на добром слове, милорд! – с поклоном ответил Свен. – А куда подевалась Майя?

– Алекс повёл свою даму сердца знакомить с нашими коридорами, – рассмеялся Сергей. – По его словам, они сильно проигрывают коридорам замка. Короткие и много поворотов, поэтому очень трудно разогнаться. Дорн, где слуги?

– Я послал за ними, ваша светлость, сейчас будут.

– Пойдёмте, господа, – пригласил Сергей. – Я вас провожу, а слуги перенесут вещи. Как доехали?

– Дорога тряская, – ответил Свен. – Мне-то нормально, а вот жена у меня лёгкая. Я посадил её на колени, а дочь взял на руки. Так и доехали. Не тошнит?

– Самую малость, – сказала Лаша. – Пропущу ужин, и всё пройдёт.

– Альда, перед нашим отъездом приходил твой колдун, – сказал Свен. – Просил передать, что пока для тебя нет опасности, но если он её почует, приедет сам или попросит помощи.

– Какой помощи? – не поняла Альда. – У кого?

– А я знаю? – пожал плечами Свен. – Что он сказал, то я тебе и передал.

– Вот ваши комнаты! – сказал Сергей, останавливаясь у двух гостевых комнат, соединённых внутри дверью. – Ключи должны быть на столах. Жду всех, кого не укачала дорога, на ужин.

– Приятный юноша! – сказал Свен, когда Сергей скрылся за поворотом коридора. – Он к тебе неровно дышит?

– Потом поговорим, – покраснела Альда. – Разувайтесь сразу за порогом, здесь же оставляйте обувь. А это тапочки для комнат. Сейчас принесут ваши вещи, разложите то, что нужно, и я покажу дворец. Заодно найдём Майю с Алексом.

Покинув своих гостей, Сергей направился к себе, чтобы до ужина прочитать привезённые Парманом письма, но услышал за дверью в комнаты сестры голос Алекса и вошёл. Лани сидела на диване и увлечённо рассказывала сказку о Снежной королеве. С одного бока у неё расположился Алекс, а с другого примостилась Майя, не сводившая завороженного взгляда с рассказчицы. Тёплая одежда детей лежала у входа вместе с обувью.

– Я вас прерву, – сказал Сергей. – Алекс, вы ушли, никому ничего не сказав, а твою даму сердца сейчас ищут родители. Ты уже знаешь эту сказку, поэтому живо собери всю одежду и отнеси её в ваши комнаты. Заодно скажешь, куда вы задевались. А ты рассказывай, тётя Лани!

– Я не бью тебя подушкой только потому, что здесь дети, – рассерженно отозвалась сестра.

– Можете бить, тётя Лани, – разрешил Алекс, собирая куртки. – Мы с Майей уже кидались подушками, только не в герцога, а друг в друга. Майя, я быстро сбегаю!

Хмыкнув, Сергей вышел вслед за мальчиком и отпер дверь в свои комнаты. В спальне было светло, поэтому он улёгся на засланную гобеленом кровать и занялся чтением. В письме короля не было ничего примечательного.Отложив его, он взял письмо принцессы. Если бы он её любил, написанное сильно порадовало бы, сейчас оно вызвало досаду и чувство вины. Третье письмо было интересней. Аленар подробно описал действия армий короля и каждого из герцогов. В конце была приписка, в которой он выражал надежду на то, что герцог Аликсан воспользуется паузой в войне и посетит столицу, потому что не всё можно доверить бумаге. Ему самому хотелось поговорить с Лантаром и посетить столицу королевства по другим вопросам. Мешали принцесса и её любовь. Она обязательно потянет в постель, и придётся идти. Это будет подлостью по отношению к Альде, а после предпринятых им шагов по разрыву помолвки – и по отношению к самой принцессе.

– Рад вас видеть, барон! – сказал король Мехал начальнику службы Преданных. – А вот на вашем лице почему-то не видно радости.

– Нет у меня причин для радости, – мрачно отозвался барон Мерток. – Мне не удалось выполнить ваше приказание по близким Аликсана, а сам герцог набрался наглости и залез на нашу территорию. Сжёг Дешт и захватил обоз с серебром.

– Обоз шёл без охраны?

– Охраной было пополнение для ваших войск. Все попали в плен.

– Все – это сколько?

– Тысяча кавалеристов.

– Я спущу шкуру с начальника конвоя!

– Вряд ли, ваше величество, – сказал Мерток. – Это молодой герцог Лори. Он попал в плен вместе с остальными. Его семья очень этим озабочена, и от меня потребовали начать переговоры с Аликсаном о выкупе. Это письмо для вас от герцога.

– Вот мерзавец! – с восхищением сказал король. – Он ведь и Валенту взял и перехватывал наши обозы для армии.

– Знаю, я через неё проезжал. Для чего вы вызвали меня в армию?

– Всё плохо, барон! – сказал Мехал. – Сейчас у нас небольшое преимущество, а скоро его не будет. Наши резервы не безграничны, и то пополнение, которое с таким трудом собрано с вашей помощью, станет последним. Но и оно может не дойти, если Аликсан к лету опять начнёт резвиться на нашем пути в Сотхем. На днях пришло письмо из казначейства, в котором мне сообщили, что возникли сложности с тратами на войну. И уйти нам не позволят, да я и не собираюсь уходить.

– Раз вы меня вызвали, значит, есть работа.

– Если нельзя усилиться самим, надо ослабить наших противников. Из герцогов самым подходящим для моих целей считаю Олена Марди. Он долго и последовательно готовит свой путь к трону.

– Смерть отца Андре – его рук дело, – вставил Мерток.

– Так вот, несмотря на то что он собрал большие силы и старается не слишком нас задирать, чтобы их не уменьшить, этих сил не хватит, для того чтобы захватить трон и на нём удержаться. Хотя, если судить по тому, как он ведёт себя с королём и остальными герцогами, у него на этот счёт другое мнение.

– Марди сможет захватить трон, но его оттуда быстро турнут, – сказал Мерток. – Для остальных герцогов он гораздо худшая кандидатура в короли, чем Андре. Груб, самоуверен и не склонен считаться с чужим мнением, если оно не совпадает с его собственным.

– Вот именно. А для нас он был бы очень хорош на троне.

– Предлагаете договориться?

– Для нас это единственный приемлемый выход. Он поможет нам, ударив в спину армии Сандора, а мы поможем ему стать королём. Естественно, что он не откупится от нас этим предательством. Мы заберём две приграничные провинции, а со временем разберёмся и с Марди. А Аликсана нужно убрать, и сделать это как можно скорее. Это я возлагаю на вас. Смотрите, Мерток, не подведите меня вторично!

– Садитесь, Галлер! – сказал Олен Марди своему генералу. – Вы единственный человек, которому я доверяю почти полностью!

– Почти, милорд?

– Полностью нельзя доверять никому, – усмехнулся герцог. – Не отвлекайте, лучше внимательно слушайте, что вам говорят! У меня есть сведения, что Рошти собирал у себя герцогов. На этом сборище много чего обсуждали, в том числе и нас с вами. Одним словом, скоро за нас возьмутся всерьёз, а я не хочу терять солдат, которых мы собирали много лет, они понадобятся в другом месте. Вы должны быть в курсе того, чем занята моя служба безопасности. Но не все планы исполняются, может рухнуть и наш, поэтому нужно побеспокоиться о том, чтобы в этой войне все ослабели как можно больше. Все, кроме нас. Я знаю, что вы не доверяете барону Марлу и набрали своих людей, которых можно использовать для тайных дел. Я хочу поручить как раз такое. Король провёл тайное обручение сестры с герцогом Аликсаном. У меня на этого юношу свои планы, которые нарушило это обручение, но это не главное. Главное, что в случае смерти короля Аликсан может занять его место. Этому нужно помешать. Трогать герцога нежелательно, потому что я ещё не потерял надежду сосватать ему свою дочь, а вот принцессу надо убрать. По планам барона Марла должна исчезнуть вся королевская семья, но эта акция может пройти уже после их свадьбы. Берётесь?

– Это несложно сделать, – сказал генерал, – но убийство принцессы вызовет много шума, и вы будете главным подозреваемым.

– Я главный подозреваемый и в убийстве отца Андре, хотя там меня кто-то опередил. Ну и что? Главное – результат, а одним подозрением больше, одним меньше...

– Сегодня же пошлю человека. Но не помешает ли это планам барона Марла? Сейчас во дворце короля толпами ходят придворные шлюхи и те, кто ими пользуется, а у его семьи нет личной охраны. Гвардейцы стоят в караулах, но ту же принцессу никто не сопровождает, а если её убить, король озаботится охраной для себя и для матери.

– Действуйте без оглядки на то, что можете кому-то помешать. Андре скоро не поможет никакая охрана.

– Смотрите, какие красавцы, милорд! – Парман показал рукой на стоявших в четыре шеренги бойцов. – Они прекрасные мечники, и многие очень хорошо стреляют из лука. Тех, кто не силён с луком, пока вооружим арбалетами, но и с луками будем заниматься. Вот только никто из них не умеет бросать ножи.

– Ими вообще почему-то редко пользуются, – отозвался Сергей, – хотя это не так уж сложно. Просто многие считают это баловством. Крышки принесли?

– Всё, как вы велели, милорд, и ножи, и крышки.

– Кто из вас считает бросание ножей несерьёзным делом? – обратился он к бойцам. – Поднимите руки.

Поднявших руки оказалось человек тридцать.

– Жаль, что здесь нет того, кто учил этой науке меня, – сказал Сергей, забирая у одного из бойцов метательные ножи. – Он был в этом деле виртуозом, но и я вам кое-что покажу. У меня в руках десять ножей. Пусть десять бойцов из тех, кто поднимал руки, возьмут вон те дубовые крышки от бочонков. У каждого есть ручка, так что они вам будут вместо щитов. Я давно не тренировался и не настолько уверен в себе, чтобы подвергать вас опасности, поэтому вы должны не прикрываться крышками, а держать их на вытянутой руке. Станьте кругом в шести шагах от меня и держите свои мишени подальше друг от друга. Готовы?

Сергей крутанулся, и в каждую крышку глубоко вонзился нож.

– Десять трупов, – продолжил он. – Попробовал бы я добиться того же мечом! Мало того что вы вдесятером изрубили бы меня в капусту, так ещё шуму было бы! Поэтому не нужно выпендриваться, а берите ножи и занимайтесь. Сегодня к вам придут люди, которые покажут, как их метать из разного положения и с разной дистанции. То же самое и с борьбой. В большинстве приёмов нет ничего сложного, и сильный гибкий человек сможет без труда их выучить и применять. Хитрость не в приёмах, а в скорости их выполнения. Подойдите ко мне, вы двое! К сожалению, я уже давно не занимался, а значит, потерял форму и не смогу работать в полную силу, но думаю, что вам хватит и этого.

Внезапно герцог прыгнул под ноги вышедшим из строя бойцам и сделал подсечку сразу двоим. Не ожидавшие этого парни рухнули как подкошенные, а герцог был уже на ногах и насмешливо смотрел на строй.

– Если бы мне нужно было убить, они были бы мертвы, – сказал он бойцам. – Взять в плен сложнее, но одного я взял бы без труда. В человеке всё может стать оружием. В сече уместно применять удары ногами, чего почти никто из вас не делает. На теле человека много уязвимых точек. Даже не очень сильный удар в такую точку может лишить человека сознания или убить. Для чего я всё это говорю и показываю? Мне нужно, чтобы вы прониклись важностью своего дела. У меня на родине такие войска являются гордостью армии и посылаются на самые сложные задания. Захватить город, замок или охраняемый мост и сделать это не толпой, а небольшой группой, не понеся при этом потерь. Если понадобится кого-нибудь выкрасть или убить, вы должны сделать это без колебания. Я не люблю лишать людей жизни. Вы знаете, что я не только сделал всё, чтобы сохранить своих людей, в зимнюю компанию мы и сотхемцев не столько убивали, сколько брали в плен. Но иногда убийство бывает оправдано. Именно мне придётся решать, забрать жизнь одного мерзавца или допустить, чтобы из-за него погибли сотни, а то и тысячи. А вам надо в таких случаях не рассуждать, а верить своему герцогу и выполнять приказ. Кто к этому не готов, может уйти в свой полк. Времени до лета у вас немного, поэтому надо отдать все силы тренировкам. Вы не подготовитесь до конца, и доучиваться придётся позже, но чем больше труда в себя вложите, тем больше у вас будет шансов выполнить мой приказ и вернуться живыми. Заплатят вам в два раза больше, чем остальным, и ещё будут хорошие доплаты за каждое выполненное задание.

– А за невыполненное? – набравшись смелости, выкрикнул кто-то из бойцов, вызвав смех товарищей.

– А за невыполненное некому будет платить, – ответил Сергей. – Вам дадут такие задания, с которых либо возвращаются с победой, либо не возвращаются, а я хочу, чтобы вы возвращались. Позже, когда вы многому научитесь, уже не придётся рвать жилы, нужно только поддерживать форму. Оплату вам к тому времени тоже увеличим. А пока только труд. Кто к этому не готов, может уйти. Хочу предупредить о том, что при выполнении заданий вы столкнётесь со многим, о чём не должны знать посторонние. Это касается даже ваших товарищей, которые не участвовали в деле. В таких случаях вас каждый раз будут предупреждать. Занятия начнутся с сегодняшнего дня. Помимо общей физической подготовки будете тренироваться с мечом, метанием ножей и дротиков, в стрельбе из луков и арбалетов, приёмам борьбы с копьём и рукопашному бою. Кроме того, я расскажу кое-что из того, что может пригодиться, и то же сделают люди барона Лишнея.

Сказав всё, что хотел, он повернулся и ушёл с плаца. Позже Сергей узнал, что отряд не покинул ни один человек. Вернувшись из лагерей, он оставил гвардейцам коня и не спеша пошёл к поджидавшему его на заднем дворе Лишнею.

– Хорошая погода, милорд, не правда ли? – сказал Джок. – Тепло и нет ветра. И дождей весной почти не было, поэтому земля сохнет быстро.

– Хотите поговорить о погоде или это вступление к чему-то серьёзному? – улыбнувшись, спросил Сергей.

– Считайте это вступлением к разговору на тему, когда и как вас будут убивать, – ответил Джок. – Надеюсь, у вас нет сомнений в том, что будут? Или вы думаете, что Мехал простил прошлые шалости, да ещё позволит летом гулять взад-вперёд по тракту и гадить ему на каждом шагу? Выделить для вас большие силы тяжело, поэтому он, как любой умный человек, попытается добиться своих целей с минимальными затратами сил и средств. Проще прикончить одного не в меру прыткого герцога, чем сражаться с ним самим и его армией. Я неправ? Или вы обо всех судите по себе?

– Излагайте дальше, Джок.

– Излагаю. Вчера за вами весь день следовал мой человек. Он наблюдал обстановку и прикидывал, где вас проще убить, чтобы обеспечить себе отход. И таких мест он насчитал два десятка. И это только вне стен дворца, а во дворце практически нет охраны. Стоит кому-нибудь перебраться через стену и незамеченным пройти через парк – и всё! Он сможет резать на выбор любого обитателя дворца, а у вас на ночь запираются не все двери! Днём этого не допустят ваши гвардейцы, а ночью они не в состоянии уследить за стеной. Если вы не хотите думать о своей безопасности, о ней подумаю я. С вами, Серг, связали свою судьбу тысячи людей, и я в их числе, и с вашей смертью нам придётся несладко. Или вам безразлично, что будет после вас?

– Вы прекрасно знаете, что это не так. Ладно, Джок, делайте всё, что посчитаете нужным. А в стену можно вмуровать куски стекла, так чтобы не было видно с площади. Жаль, что здесь нет колючей проволоки, а то протянули бы поверху спираль.

– И стёкла вмуруем, и железные крючки! А с внутренней стороны стен вобьём колышки. И охрана у вас во дворце будет днём и ночью! А без телохранителей вообще никуда не выйдете. К Альде и вашей сестре тоже приставлю людей. Когда я был во дворце его величества, поразился царившей там беспечности. Охрана дежурит только возле королевского кабинета и покоев королевской семьи. Ещё несколько гвардейцев стоят у каждого парадного входа и у ворот. Вместо телохранителей за королём повсюду ходят два гвардейца, которые не помешают опытному убийце. А принцессу и мать короля вообще никто не охраняет! И это считается в порядке вещей. Когда я высказал своё недоумение герцогу Лантару, он посмотрел на меня с таким удивлением... А сколько посторонних весь день околачивается во дворце и ночует в комнатах свиданий! Если бы я захотел, убил бы любого члена королевской семьи или их всех и спокойно ушёл. Боюсь, что однажды кто-нибудь так и сделает.

Слова Джока подтолкнули к тому, чтобы по-другому взглянуть на ситуацию с войной. Собственные выводы не понравились и вызвали тревогу. Чем дольше Сергей размышлял, тем больше убеждался в том, что упустил из виду такой важный фактор, как предательство, хотя история земных войн являла множество примеров этого не лучшего проявления человеческой натуры. Поспешив в кабинет, он взял лист бумаги и сел за письмо.

«Передаю свой привет Вам и Вашему семейству – писал он герцогу Лантару. – К сожалению, дела не позволяют отлучиться из Ордага, поэтому доверю свои тревожные мысли этой бумаге и прошу Вас отнестись к ним со всей серьёзностью и попытаться убедить сделать это короля. Я обдумал всё, что Вы мне написали и стало известно в ходе зимней компании, и пришёл к выводу, что Мехал уже проиграл эту войну. По-видимому, всё решится этим летом, так как силы с нашей стороны уже превосходят то, что находится в распоряжении короля Сотхема, а его финансовые и человеческие ресурсы не безграничны. Мы действуем на своей территории, а у него снабжение идёт по одному пути, который мне нетрудно перерезать. Но ведь и Мехал не идиот и не может этого не понимать. Почему же он не выводит армию на свою территорию? Ответ может быть только один: он ищет у нас слабое звено, которое позволит освободиться от захлестнувшей его шею цепи. Предательство – вот то, что может спасти Мехала и изменить ситуацию в его пользу. О том, кто может стать таким слабым звеном, можно не писать, это и так очевидно. Учитывая амбиции и притязания этого лица, ему нетрудно договориться с Мехалом о поддержке взамен на удар в спину и одну-две провинции. Считаю, что вам нужно обсудить это с герцогом Рошти и принять меры на случай таких действий. Отдельного рассмотрения заслуживает слабая защищённость короля и его семьи, которых в случае предательства, несомненно, попытаются убить. Прошу Вас убедить его величество принять меры к улучшению охраны. Сделайте то же и в отношении себя. С завтрашнего дня у меня будут усилены меры безопасности. Надеюсь, что мои тревоги напрасны и страшного не случится. Герцог Аликсан».

Глава 53

– Вы же не собирались возвращаться, – сказал король герцогу Лантару. – Что-то случилось?

– Ещё нет, но если верить тому, что я прочёл в письме Аликсана, которое привёз его гонец, вскоре может случиться, – мрачно ответил герцог, передавая королю конверт. – Извольте прочитать.

– Не верю! – сказал король, прочитав письмо. – За всю историю королевства ни один герцог не опустился до предательства, какие бы разногласия у него ни были с королём. Рваться к трону – это одно, а вступить в сговор с врагами королевства – это совсем другое. Марди на такое не пойдёт. А охрану мы усилим, завтра же скажу капитану гвардии.

– Может, мне ещё сегодня прислать для вашей сестры Инну Коннер? Уверяю вас, ваше величество, что она защитит принцессу лучше ваших гвардейцев.

– Поезжайте к себе отдыхать, герцог. Я завтра поговорю об этом с капитаном и дам вам знать. А письмо пока останется у меня.

Прежде чем уехать, Аленар решил поговорить с матерью короля. До её покоев пришлось идти через весь дворец. Несмотря на позднее время, в коридорах то и дело попадались парочки и отдельные любители ночных приключений обоего пола, а из задёрнутых шторами ниш доносились звуки, не оставлявшие сомнений относительно того, чем в них занимались.

«Прав Аликсан, – думал герцог, услышав из одной ниши женские вопли, – этот гадючник давно пора почистить. Не дворец, а весёлый дом».

– Передайте миледи, что я прошу её принять меня совсем ненадолго, – сказал он выглянувшей на его стук служанке.

Гвардейцы заступали на дежурство только к ночи, и сейчас в полутёмном коридоре никого не было. Девушка почти тотчас вернулась, пригласив его следовать за собой. Королева-мать сидела в гостиной вместе с дочерью.

– Я думала, что вы уже у себя во дворце, герцог, – сказала она Аленару. – Чем вызван столь поздний визит? Случилось что-то серьёзное?

– Я уже был у себя, но счёл нужным вернуться, после того как ознакомился с содержанием письма, которое мне доставил гонец Аликсана. В нём он выражает беспокойство за вашу безопасность и просит убедить короля принять дополнительные меры, не ограничиваясь одними гвардейцами.

– И вам не удалось его убедить, – сделала вывод Ольда. – Мой сын очень упрям, к тому же он за что-то невзлюбил герцога. Вам, Аленар, надо было не ссылаться на мнение Серга, а говорить от себя. Он как-то обосновал своё беспокойство?

– Меня встревожили его выводы. В отличие от короля, я собираюсь принять меры и в части охраны, и сегодня же пошлю человека в свою армию.

– Герцог Марди? – проницательно сказала королева.

– Аликсан опасается, что он снюхался с Мехалом. Я не верил в такую возможность, а после письма Аликсана начал сомневаться. Если он ударит в спину, мы не устоим.

– Глупо не реагировать на опасность только на том основании, что такого не было, – сказала Ольда. – Но если Андре упёрся, его сразу не переубедишь. Если будете кого-то отправлять в войска, отдайте ему письмо со своими выводами для нашего генерала Морна. Это очень умный и предусмотрительный человек. Если у вас будут достаточно веские аргументы, он прислушается и примет меры. А мы с дочерью постараемся быть осторожней. Завтра я сама поговорю об этом с сыном.

– А можно почитать письмо Серга? – спросила принцесса.

– Ваш брат, Аделла, оставил его себе, – ответил герцог. – Завтра попросите у него, а я вас покидаю.

После ухода герцога Лантара принцесса сослалась на усталость и сказала, что пойдёт к себе отдыхать. Не заходя в свои комнаты, она поспешила в кабинет брата, надеясь застать его там и прочитать письмо жениха. Не успела она пройти и полсотни шагов, как из стенной ниши выскользнул молодой дворянин, который, ступая на носках, быстро догнал девушку и убил её ударом кинжала. Подхватив тело, он затащил его в зимний сад и усадил на скамейку, после чего быстро ушёл.

Как только Лантар прошёл караул гвардейцев у парадного подъезда своего дворца, к нему бросился секретарь.

– Милорд! Вас ожидает важный гость!

– Кого это принесло на ночь глядя? – спросил Аленар.

– Это граф Саже с личным посланием от герцога Рошти, – тихо ответил секретарь, предварительно осмотревшись вокруг. – Я попросил его подождать в одной из гостевых комнат. Он не хотел, чтобы его здесь видели, а в гостевых комнатах сейчас нет никого, кроме семьи Коннеров.

– Ладно, иди со мной.

Они поднялись по парадной лестнице на второй этаж и прошли к гостевым комнатам.

– Позови Инну! – приказал герцог. – Если она в халате, пусть не переодевается, только возьмёт с собой что-нибудь острое.

Минут через пять они вошли в комнату, где в кресле отдыхал граф. Увидев вместе с герцогом секретаря и красивую молодую женщину в домашнем халате, граф вопросительно поднял брови.

– Приветствую вас, ваша светлость! – сказал он, приподнялся в кресле и сел обратно. – Я просил о приватной встрече, а вы привели с собой секретаря. А зачем мне женщина? Я устал с дороги и обойдусь без её услуг.

– Приветствую, граф! – ответил Аленар. – Секретарь нужен для встречи, а услуги этой женщины могут понадобиться мне. Если вы станете вести себя неподобающе, она просто оторвёт вам голову.

– Женщина-телохранитель? – удивился Саже, с любопытством посмотрев на Инну. – Ладно, вам виднее, кому из своих людей доверять секреты. Меня послал герцог Рошти по очень важному делу. Прежде всего прочитайте его личное послание, а если у вас возникнут вопросы, я постараюсь на них ответить.

Аленар вскрыл конверт и прочитал письмо.

– Не ожидал такого от Рошти, – сказал он. – Ваш герцог сделал очень любопытные предложения, большинство из которых я склонен принять. Вот только полномочия союза нуждаются в уточнении.

– Ваш ответ повторяет то, что сказал герцог Аликсан, – сказал Саже. – Он тоже принял всё и высказал такое же пожелание. Если у вас нет возражений, то осталось уломать герцога Дорейна, чем сейчас должен заниматься Рошти, а с Марди эти вопросы решили не обсуждать.

– И чем вызвано такое пренебрежение к одному из самых сильных герцогов королевства? – спросил Аленар.

– Этот вопрос мне поручили обсудить с вами наедине. Пусть все выйдут.

– Выйдите, – сказал герцог, – но будьте поблизости. Ну, уважаемый граф, теперь мы с вами одни, так что можете излагать то, что хотели.

– Есть общее мнение, что с семейством Марди нужно кончать! – жёстко сказал Саже. – Олену на нас плевать, да и его сын не лучше. Вы знаете, что король не по нраву большинству герцогов, но они готовы терпеть выходки Андре, потому что Марди намного хуже. К тому же король взрослеет и понемногу избавляется от своих недостатков. Под нашим давлением Марди привёл войско, но толку от этого нет. Он не хочет драться с Мехалом и нести потери. И это будет продолжаться, пока за него не возьмутся всерьёз или пока не снюхается с Мехалом. В последнее многие не верят, но Рошти уже принял меры. Плохо, что мы ограничены в своих возможностях. Даже если будем знать, что Марди в удобный момент ударит нам в спину, сможем сделать очень мало.

– Какая судьба герцогства? – спросил Аленар.

– Есть мысль разделить его на три части и отдать поровну вам, Бенитару и Лазони. Или у вас есть другие предложения?

– Нет у меня других предложений, – покачал головой герцог. – Меня устраивают предложения Рошти. Это все вопросы или есть ещё?

– Пока это всё, – ответил Саже. – Отправляя меня к вам, герцог высказал надежду, что ваши отношения с ним станут более дружескими.

– Почему бы и нет? – ответил Аленар. – Я готов к дружеским отношениям, если они не пойдут во вред королевской власти!

– Вы сегодня рано, Джок. Что-то важное?

– Да как вам сказать... Я думаю, что вас сегодня будут убивать. Как, по-вашему, Серг, это очень важно или не очень?

– Садитесь, – предложил Сергей, – и рассказывайте, что вас привело к такому выводу.

– Семьи ваших слуг находятся под наблюдением. Конечно, этим заняты не мои люди, а соседи, которым заплатили и предупредили, чтобы не болтали лишнего. Резон в этом есть: к вам легче и безопасней подобраться именно через слуг, а их взять на крючок не только золотом, но и припугнув возможной печальной судьбой близких. Вчера нам сообщили, что к вашему подавальщику Стару Гаржи приехали какие-то люди, которые вывели из дома и усадили в карету его жену и дочь. Женщина выглядела испуганной, а дочь плакала. Позже, когда дома появился Стар, к нему наведались двое. Одного из них соседка узнала по утреннему визиту. Стандартный приём – взять в заложники семью и поманить золотом. Не удивлюсь, если сегодня в вашем компоте будет яд.

– Ему вернут семью?

– Конечно, нет. Женщин используют и прирежут. Остального золота ему тоже не видать. Зачем кому-то платить за уже сделанную работу? Скорее, получит сталь под рёбра, чтобы с горя кого-нибудь не выдал. Что там за шум?

Джок выглянул за дверь в коридор, где стояли гвардейцы, и вернулся со слугой, который обслуживал Сергея в трапезной.

– Ваша светлость! – упал на колени слуга. – Ради всех богов, помогите! У меня похитили жену и дочь и требуют, чтобы я вас отравил, не то надругаются над ними и пришлют мне порубленными на части. Дали золото и пообещали, что потом доплатят.

– Где яд? – спросил Джок.

– Вот он, ваша милость! – слуга поспешно порылся в одежде и передал барону небольшой деревянный флакон. – В этой бутылочке какие-то шарики с приятным запахом. Сказали, что достаточно одного, но лучше – два.

– Понятно, что это, – мрачно сказал Джок, забирая флакон. – Смерть без вариантов. Знал я когда-то одного человека, который этим баловался. Почему ты не выполнил заказ, а пришёл к нам?

– Нешто я дурак? – ответил слуга. – Зачем мне убивать господина, от которого я не видел ничего, кроме добра? Чтобы опять разгорелась драка за его трон, да ещё сейчас, когда идёт война? И никто не вернёт мне семью и не заплатит золота. Прирежут, когда пойду домой, чтобы не болтал лишнего, – и все дела!

– Расскажи, как они выглядели, – приказал Джок.

– Один был самым обыкновенным, – начал рассказывать слуга. – На улице мимо такого пройдёшь и не вспомнишь. А вот второй приметный. Глаза маленькие и злые, а уши большие и немного заострённые кверху. Я таких ни у кого не припомню. И на правой щеке от угла рта тянется тонкий, еле видимый шрам. Да, у него большие залысины!

– Достаточно! – прервал его Джок. – Эта личность мне известна. Значит так, сейчас тебя отведут в комнату, где посидишь, пока не разрешим выйти, а мы поищем твоих обидчиков и семью. Заранее ничего обещать не буду, но всё, что сможем, сделаем.

– Ну и чья это работа? – спросил Сергей, когда увели слугу.

– Один исполнитель из столичной гильдии убийц, второй, скорее всего, тоже. Сейчас по-быстрому отловим главу гильдии и озадачим их поисками. Когда найдут их, найдём семью слуги и можем выйти на заказчиков. Почти наверняка это дело рук подручных Мехала. У него такими делами занимается служба преданных. Её глава – барон Мерток – тварь ещё та. Я покидаю вас и прошу быть осторожнее с пищей. Все яды как-то меняют её вкус и запах, поэтому, если почувствуете непривычный привкус или запах, отставляйте такую еду и зовите врача. Он хорошо разбирается в ядах.

Выйдя от герцога, Джок быстро нашёл шевалье Сатарди.

– Тебе срочное задание. Возьми наших волчар и съезди к Граху. Не забыл ещё, где его искать?

– Что мы не поделили с гильдией убийц? – спросил Сатарди.

– Нашего герцога. Двое их членов взяли на него заказ. Я думаю, что его дал барон Мерток. Мехалу жизненно важно не допустить нас летом на свои пути снабжения. Одного из убийц я узнал по описанию. Это Злой Барри. У второго нет характерных особенностей. Есть у них несколько таких ребят. Они взяли в заложники жену и дочь нашего слуги, поэтому нельзя терять времени, может быть, ещё спасём. Возьмите карету, но не доезжайте до самого дома. Ни к чему, чтобы его арест видели соседи. Тащи Граха ко мне, там и разберёмся.

Разбор долго не продлился. Когда два мордоворота втолкнули в кабинет Лишнея пухлого румяного старичка, у которого остатки волос были заплетены в небольшую косу, Джок подошёл к нему и без разговоров закатил такую оплеуху, от каких потом полдня звенит в ушах.

– Что же это вы творите, сучьи дети? – спросил он очумело трясущего головой старика. – Скажи, я тебя предупреждал? Я к вам со всей душой, а вы посмели поднять руку на герцога! Если я сейчас брошу в нижний город армию и перетрясу ваше дно, не останется ни дна, ни вашей гильдии. Я понимаю, что дерьмо всегда всплывает, что опять появятся люди, подобные тебе. Но тебя-то уже больше не будет, это ты понимаешь?

– Кто? – спросил старик. – Скажи, кто это сделал, и тебе доставят их головы! Зачем драться? Ты прекрасно знаешь, что я не контролирую все заказы. А твои слова я всем передал. Если кто-то по жадности на них наплевал, мы его выдадим.

– Чтобы сегодня же у меня был Злой Барри и тот, с кем он работал. Они выкрали женщину и ребёнка. Для вас желательно, чтобы они были доставлены ко мне живыми. И об этой семье вы должны забыть. Я ясно выразился?

– Может, мне сразу доставить и заказчиков?

– Если сможешь, я это учту на будущее.

– Я не идиот, Джок, – сказал старик, – и прекрасно понимаю, кому нужна смерть герцога. Так вот, я не хочу жить под Мехалом, да и негде будет жить, если сюда придут сотхемцы. На месте столицы останутся развалины и пепел. Мы постараемся сделать всё так быстро, как сумеем. Если твоим парням нетрудно, пусть довезут меня до улицы Медников. Мне туда долго добираться на своих двоих, а так и вы быстрее получите свою добычу.

Через четыре часа к двухэтажному зданию службы безопасности подкатила карета. Из неё вышел пожилой мужчина, который помог спуститься молоденькой женщине, а потом вынес ребёнка. Стражники, которых он позвал от входа, выволокли из кареты четверых связанных мужчин и увели в здание. Мужчина с ребёнком зашёл туда сам, и следом за ним забежала женщина.

– Что с ней? – спросил спустившийся в холл Сатарди, имея в виду девочку.

– Снасильничали обеих, – отводя глаза, ответил представитель гильдии. – Бабе это в удовольствие, а ребёнку... Жива, но нужно срочно лечить. Мы их такими застали. Грах велел передать, что, если нужно, мы отслужим.

– Может, и отслужите, – сказал ему Сатарди. – Это как решит Джок. Давай мне ребёнка. Как вас зовут, леди?

– Меня зовут Ленни, и я не леди, – ответила женщина.

– Это вы просто не знаете. Вашему мужу за верность указом герцога присвоено дворянство для всей семьи. Сейчас вас отвезут во дворец и временно поселят там. Сразу же по приезде вашей дочерью займётся врач герцога... Быстро подать карету! – приказал он стражникам. – И обеспечьте им сопровождение.

Отправив женщину с девочкой, он, не теряя времени, спустился в подвал, где проводились допросы. Джок уже работал.

– Тебе передали мои слова, сволочь! – кричал он на убийцу, который, судя по описанию, был тем самым Злым Барри. – На деньги польстился, урод! Кто из вас насиловал девочку? Ты? Отвечай!

– Что мне тебе отвечать, – зло ответил допрашиваемый, сплюнув на пол вместе с кровью два зуба. – Всё равно ведь кончишь!

– Калите железо! – велел Джок. – Просто так он у меня не умрёт! Только займётесь им позже, а пока давайте второго.

Когда доставили второго убийцу и бросили его связанного на стул, Джок подошёл и сильным ударом кулака сшиб его на пол допросной комнаты, добавив несколько ударов ногами.

– Тоже развлекался с ребёнком? – спросил он, глядя в невозмутимое лицо убийцы.

– Вот ещё! – ответил тот, тоже сплюнув кровь. – Я не занимаюсь этим с детьми, мне хватает баб! Это вы спрашивайте с Барри. Меня не было дома, когда он резвился!

– Если не врёшь и будешь говорить, умрёшь легко, – пообещал Джок.

– А если откупиться услугой? Нас нанимали сотхемцы, так я могу прикончить для вас кого-нибудь из окружения Мехала. Я три года работал в их столице, не подведу.

– И барона Мертока можешь?

– А что в этом сложного? – удивился убийца. – Мерток повсюду ездит верхом. Его боятся до дрожи, вот он и не бережётся. Садануть с чердака из арбалета – и нет барона. В охране у него только двое. Они даже не поймут, откуда стреляли.

– Неплохое предложение, – согласился Джок. – Осталось понять, почему я должен верить тебе на слово? Кто даст гарантию, что ты не смоешься?

– Вы ведь тот самый Джок Лишней? – спросил убийца. – О вас идёт молва, что всегда держите слово. У меня в купеческих домах лежат две тысячи золотом. Если обещаете прощение и вернёте мои бумаги, я всё исполню. Куда мне бежать от таких денег?

– Этого убрать в камеру и сегодня не трогать, – приказал Джок Сатарди. – Я уезжаю к герцогу, а ты пока поработай с агентами Мертока. Большого интереса они не представляют, поэтому нужно только убедиться в том, что к нам не попали случайные люди. Их кончите быстро, а эту сволочь Барри пусть помучают так, чтобы ему смерть стала избавлением. За то, что он сотворил, мало любой муки! Тебе на это смотреть необязательно, так что закончишь свою работу и возвращайся.

Уже на третий день после переезда во дворец герцога Свен заскучал. Увидев изнывающего от безделья гостя, Сергей попросил его позаниматься с воинами элитного отряда. Выяснилось, что Свен не только великолепно стрелял из лука, но ещё виртуозно работал копьём, да и мечом владел лучше многих в отряде. Теперь он большую часть дня пропадал в лагере, зато начала скучать Лаша. Муж отсутствовал, а детям было достаточно общества друг друга, поэтому она проводила время с Альдой и с Лани, с которой быстро сошлась. Сура куда-то отправили на несколько дней, и к их женской компании на время присоединилась Гала. Леора получила от своего барона долгожданное предложение, приняла его и после свадьбы переехала жить в новый город. За всё время она появилась во дворце только два раза, да и то по каким-то своим делам. Часто по вечерам к женщинам присоединялся Сергей. Обычно такие посиделки заканчивались песнями под гитару. Точно так же проводили время, когда гонец из столицы принёс весть об убийстве принцессы. Гонцу было приказано найти герцога и вручить ему письмо Лантара, что он и сделал.

– Что случилось? – всполошилась Альда. – Серг, что с вами?

– Господи! – сказал Сергей, уронив на диван гитару. – И эту тоже!

– Что случилось, брат? Что тебе сообщили? – обхватила его руками Лани.

– Пять дней назад кто-то ударом кинжала убил во дворце принцессу Аделлу! Ведь писал же я Лантару! Почему всех моих женщин убивают?! Как я могу кого-то любить, если вместо радости и счастья несу своим избранницам смерть?

Он обхватил голову руками и через спальню Лани ушёл в свои комнаты, забыв на диване письмо герцога.

– Его нужно хоть немного успокоить, – со слезами сказала Лани, – а у меня ничего не получилось! Сходи к нему, Альда! Он не любил принцессу, но они были близки, и вот убили и её! Да он сейчас сойдёт с ума или вообще никогда больше не подойдёт ни к одной женщине!

– Как я могу войти в спальню герцога? – запаниковала Альда. – Что ты такое говоришь?

– Что думаю, то и говорю! – заплакала Лани. – Для тебя Серг не герцог, а влюблённый мужчина! Ему сейчас больно и одиноко! А для меня он самый близкий человек, который страдает, а я не могу ему помочь! Ты что, не знаешь мужчин? Она его любила, а он всячески затягивал свадьбу, а потом вообще сделал шаги к разрыву помолвки. И теперь он обвинит себя во всём. У него убивают уже четвёртую женщину, тут любой сойдёт с ума! Так ты идёшь или нет?

– Идите, Альда! – подтолкнула Лаша. – Герцогиня права. Ему очень плохо, а кто в такие минуты поможет лучше, чем любимая девушка? Я же вижу, что он вам тоже не безразличен! Возьмите письмо!

Видя нерешительность Альды, Лани взяла её за руку, повела в свою спальню, а потом открыла дверь в спальню брата. Девушка увидела лежавшего на кровати Серга и его вздрагивающие плечи. Поборов стеснительность, она подошла к кровати, села на край и провела рукой, приглаживая ему растрёпанные волосы.

– Почему я не плакал, когда убили любимую мной Лару, и не могу сдержать слёз из-за девушки, которую мне навязали? – спросил Сергей.

– Может, из-за чувства вины? – предположила Альда. – Жене ты отдал всё, что мог, а принцессе, которая тебя полюбила и мечтала о свадьбе, подарил лишь немного радости и много обмана. Только ты зря думаешь, что она погибла из-за тебя.

– Спасибо за добрые слова! – сказал он, сел на кровати и вытер слёзы. – Разревелся как девчонка! Ты не права, Альда. Я знаю, что причина её смерти во мне, точнее, в навязанной мне помолвке, и даже догадываюсь, чьих рук это дело! Герцог Марди рвётся к трону, а тут эта помолвка! Если бы мы поженились, а он убил короля, то остался бы ещё я. Прав на трон у меня было бы больше, чем у него. И потом остальные герцоги, кроме Лантара и Дорейна, знали о моём решении разорвать помолвку, а Марди не знал, поэтому и поторопился с убийством. Ведь сама принцесса никому не мешала, мешать могли её муж или сын. Если бы не я, её попытались бы убить вместе с королевской семьёй. И раз он решился на это убийство, значит, у нас совсем нет времени. Надо прочитать письмо, а то я дочитал только до строк о её смерти.

Он взял у Альды письмо, прочитал и бросил его на кровать.

– Аленар просит меня выступить раньше. Он считает, что мои успехи могут поколебать решение Марди нанести нам удар в спину. А у меня нет такой возможности!

– О каком ударе ты говоришь? – поразилась Альда. – Как такое вообще возможно?

– Когда человека годами грызёт гордыня и жажда власти, становится возможным всё, – сказал Сергей, вновь беря в руки письмо. – Мы это только предполагали, а теперь герцог Лантар пишет следующее: «Ни у кого уже нет сомнения в том, что Марди замыслил измену. Наши люди в ставке герцога видели графа Балька, который последние годы жил в Сотхеме и, по слухам, был в близких отношениях с Мехалом. Фактически он является его доверенным лицом в нашем королевстве. Графа хотели перехватить, но Марди отправил его в свою провинцию с большим воинским эскортом, так что с захватом ничего не получилось».

– А почему мы не можем выступить раньше? Из-за дорог или не готова армия?

– Дороги не просохли, но грязь не помешает. Причина в том, что до новолуния пятнадцать дней, поэтому выйти должны через декаду. Пока доберёмся...

– А как на выход армии может повлиять луна?

– Это секрет, о котором в армии знают несколько человек. Подробности тебе ни к чему, просто знай, что для хитрости, которая поможет нам быстро и без потерь захватить занятые сотхемцами города, нужна темнота. Иначе их придётся штурмовать без хитростей, теряя время и людей. Вряд ли я тогда напугаю Марди своими успехами.

– И что же делать?

– Завтра отправлю гонцов на север. Дворяне севера дали мне своих воинов, но намного больше оставили себе. Мне есть что им сказать, чтобы получить дополнительную помощь. А если я её получу, смогу забрать в поход всю армию, оставив столицу под охраной северян. Даже если Мехал с помощью Марди потреплет армии короля и герцогов, теперь известно о его замыслах и не получится полного разгрома. По крайней мере, я на это надеюсь. О том, что делать дальше, загадывать рано. До той поры многое может случится.

Генерал Морн сидел в штабной палатке и думал. Уже третий день сотхемцы проявляли повышенную активность, пытаясь пробиться к окружённому Дарку. Семь армий герцогов и армия короля надёжно блокировали четыре тысячи воинов Сотхема во главе с их королём, окружив город сплошным кольцом войск и выставив сильные заслоны на возможных путях подхода противника. У армий Сандора, даже не считая герцога Аликсана, было уже на треть больше бойцов, и генерал был бы спокоен за исход летней компании, если бы не два «но». Огромным недостатком была несогласованность действий союзных армий. Все герцоги, кроме Лантара и Дорейна, отказались подчинять свои армии кому бы то ни было, кроме назначенных ими генералов. Но армия Лантара по численности уступала другим самое малое в пять раз, а Дорейн, хоть и подчинил ему генерала Браса, но поставил армию так, что между ней и королевской находились две других. И как теперь ими управлять? Второй неприятностью было соседство с войсками герцога Олена Марди, которыми командовал генерал Галлер. Первым камнем, упавшим на сердце генерала, было письмо герцога Лантара, в котором Аленар высказал опасение, что герцог Марди в погоне за троном может не побрезговать помощью Мехала. Тогда Морн не придал большого значения письму герцога, но позже, когда стало известно о графе Бальке, заколебался. Он не мог не принимать в расчёт предательство, поскольку ценой ошибки была бы гибель королевской армии. Генерал поговорил кое с кем из своих офицеров и определил порядок действий на случай предательского удара. Сделать можно было до обидного мало, поскольку все стояли на плоской, как стол, равнине и только в небольшом отдалении, за позициями войска Марди, тянулась цепочка низких холмов. Генерал поменял местами несколько отрядов и увёл из лагеря свою немногочисленную кавалерию якобы в рейд, а на самом деле вывел её за холмы и спрятал в тылу войск Марди. Пусть там только пятьсот человек, но в случае предательства их удар в спину соседям позволит вывести из боя хотя бы часть войск, пожертвовав остальными. Общий штурм Дарка назначили через два дня, когда должны были закончить изготовление осадных орудий, но, скорее всего, сотхемцы попробуют выручить короля уже сегодня. Чтобы этому помешать, вчера все командующие, кроме Галлера, выделили дополнительные силы, но их оказалось недостаточно, и теперь нужно опять слать подкрепления к тракту. И опять эта сволочь Галлер не пошлёт своих, и соотношение сил ещё больше изменится в его пользу.

– Генерал! – крикнул вбежавший в палатку адъютант. – Прибыл гонец от барона. Сотхемцы прут по тракту в большой силе. Он передал, что там уже чуть ли не восемь тысяч против наших четырёх и войска всё подходят. Что будем делать?

«Вот и конец мучительным сомнениям, – подумал он, поднимаясь с грубо сколоченного табурета. – Сейчас всё решится, по крайней мере, для нас».

Глава 54

– Послушайте, шевалье! – сказал Сергей Джордану. – Я хочу отправить вас с очень важной и секретной миссией на север провинции. Вам будут даны широкие полномочия, подтверждённые моим указом, и отряд сопровождения. Теперь слушайте, что нужно сделать. Вы будете заезжать во все крупные имения и в города. Владельцам имений и главам магистратов нужно чётко объяснить, что от них требуется и почему. При этом каждый раз предупреждайте, что эти сведения только для них, чтобы не распускали языки. Болтать будут, но меньше. Война близится к концу. Все герцоги нашего королевства, кроме Марди, вступили в борьбу с врагом и поставили войско Сотхема на грань поражения. Видя, что одному ему с нами не управиться, Мехал решил заручиться поддержкой герцога Марди, чтобы тот, презрев долг, нанёс удар в спину остальным защитникам королевства. За это Мехал обещал помочь ему овладеть короной. Я ухожу в битву, которая решит исход войны, решит, кто будет жить на этой земле и пользоваться её благами. Поэтому я беру в поход тех, кто к нему готов, и оставляю в Ордаге только часть столичного гарнизона. Но наша столица находится только в трёх днях пути от границы с Сотхемом, а путь через гарьхоть и труден, но преодолим для войска. Поэтому я прошу северян оказать помощь, направив свои дружины для охраны нашей столицы. Хочу предупредить всех, что если найдётся такой род, который решит воспользоваться временной слабостью отдавших мне воинов соседей, то после войны он исчезнет весь до последнего человека. Вот пусть и думают.

– Ваша светлость, – растерянно сказал Джордан. – Это правда о герцоге Марди? Как же так можно?

– Он всю жизнь рвался к трону, снедаемый жаждой власти, а теперь ему дали надежду. Его армия стоит рядом с армиями других герцогов, но до сих пор не участвовала ни в одном сражении, а в окружении Марди видели людей Мехала, которых он не выдал, а взял под свою защиту. Предательский удар может быть нанесён в любую минуту, но если его дожидаться, а только потом посылать за помощью, эта помощь может уже не понадобиться. Понятно? Вот и прекрасно. Если выполните поручение, станете бароном!

Едва Джордан вышел из кабинета, как в него вошёл Джок.

– Приехал Джолин, – с порога сообщил он. – Я его не привёл, расскажу сам. Разведку они провели. Выяснили, что те отряды, которые мы оставили по деревням, там и сидят. Сотхемцы не выдвигались в направлении Зельска. За время наблюдения за трактом в сторону Рошти проследовало несколько конвоев. Кроме обозов в каждом было не меньше пяти сотен бойцов. Получается, что Мехал уже получил все подкрепления или большую их часть. В города Джолин не заходил, а с пленными ничего не получилось, поэтому они не задержались.

– Понятно, – сказал Сергей. – С сегодняшнего дня начинаю готовить армию к походу. Через три дня проведём совещание с офицерами, тогда же выступят первыми разведчики и сотня Пармана, а ещё через два дня выйдут остальные. Уже сейчас по пути следования армии начали заготавливать топливо и завозить продовольствие. Это немного раньше, чем я планировал, но лучше рискнуть, чем опоздать.

– Берём всех?

– Оставлю в столице половину гарнизона, а остальных забираем. К этому времени уже начнёт поступать помощь из провинции, так что город не останется совсем без защиты. Я очень надеюсь на то, что Джордан приведёт с севера многих. У них хватает вторых сыновей, которым дома ничего не светит, а у меня можно к титулу заслужить имение. В Парнаде вырезали две трети благородных семейств, не оставив наследников.

– Как женщины восприняли телохранителей?

– Без восторга, но с пониманием, – ответил Сергей. – Пришлось рассказать о попытке отравления. Теперь они по очереди навещают девочку и носят ей всякие вкусности. Амели их гоняет, но вяло, потому что для её подопечной радость – лучшее лекарство, а она рада гостьям и их подаркам. Если кто и ворчит по поводу ваших людей, так это моя сестра. Но она со свойственной юности самоуверенностью сильно преувеличивает свои возможности.

– Поговорите со своим генералом, милорд, – попросил Джок. – Пусть хоть сейчас переселит свою семью к вам во дворец. У меня не так много людей, чтобы охранять ещё его дом в столице. Да и им в его отсутствие будет не так одиноко.

– Я скажу Севоржу, – пообещал Сергей. – Когда мы уйдём, здесь опять всё останется на вас. Я не прошу сберечь тех, кто мне дорог, знаю, что сделаете всё, что в ваших силах, и без моих просьб. Лишиться их для меня равносильно смерти.

Запланированные дела были переделаны, поэтому Сергей решил сходить к сестре, надеясь застать там и Альду. После того вечера, когда она в первый раз сказала Сергею «ты», девушка перестала его опасаться, и её доверие радовало и рождало надежду на большее.

В гостиной Лани, помимо неё самой, были Альда и Лаша.

– Где дети? – спросил он, заходя к ним из коридора. – Я вижу Алекса и его даму сердца только в трапезной. Чем они заняты?

– У вас большой дворец, милорд, – улыбнулась Лаша. – Чтобы исследовать каждый его закоулок, нужно время. У вас в подвале не водятся привидения?

– Не знаю, – ответил Сергей. – Я был в нём только один раз, когда пробирался сюда подземным ходом. А в привидений я не верю.

– Ну и зря! – сказала Лаша. – Альда вам не рассказывала про призрак старого Ксавье? Его видели и Гала с Алексом. Вот он мою дочь этими призраками и заинтересовал. Я им запретила лазить в подвал, так их понесло на чердак! Отец Альды хотел к осени нанять им учителей. Может, не ждать, пока пойдут дожди? А то они точно куда-нибудь влезут на свои и на наши головы!

– Хорошая мысль! – согласился Сергей. – А призрак действительно был?

– Да, – ответила Альда. – Я хорошо рассмотрела, когда он читал в библиотеке. И дорогу к золоту он нам указал. Мы до твоего прихода как раз говорили о таинственном. Вот мне и вспомнилось, как мы с Заром смотрели моё будущее. В нём принцесса была жива. Получается, что того будущего уже нет?

– А что по поводу этих видений говорил сам Зар? – с интересом спросил Сергей.

– Он сказал, что будущее не определено, и мы творим его ежедневно своими поступками. А увидеть можно лишь то, что с тобой произойдёт скорее всего.

Во дворе ударили в било, и одновременно с этим распахнулась входная дверь и в гостиную вбежали запыхавшиеся дети.

– Я первым добежал! – закричал Алекс. – Правда, мама?

– Это нечестно! – обиделась Майя. – Ты бежал в штанах, а я в платье! Завтра тоже побежишь в платье! Мама, дадим ему одно на время?

– Ладно, ты первая, – пошёл на попятную Алекс. – Лучше я завтра придумаю что-нибудь другое!

– Так! – оглядел обоих Сергей. – Матери, живо сметайте со своих детей паутину, и идём обедать. Не знаю, как вы, а я проголодался. Да и людей заставляем ждать.

– Соседей оповестили о нашем уходе? – спросил Морн адъютанта.

– На левый фланг послали гонца к генералу герцога Лазони, – ответил тот. – Как вы и приказали, Галлеру гонцов не слали.

– Командира арьергарда ко мне! – приказал генерал. – И шевелитесь быстрее!

Через несколько минут к нему подскакал командир отряда прикрытия.

– Можете не спешиваться, барон! – сказал ему Морн. – Сейчас вернётесь обратно. Мы уходим с позиций, чтобы предотвратить прорыв к городу свежих сил неприятеля. Помните, что вам следует делать?

– Не верю я в этот удар в спину! – проворчал офицер.

– Вы можете сколько угодно в него не верить, – повысил голос генерал, – но должны быть к нему готовы и знать, что нужно делать! Может, мне вас заменить?

– Я выполню приказ! – зло сказал офицер. – Я могу отбыть к своему отряду?

– Да, поезжайте, – разрешил Морн. – Моего коня!

Он принял повод у солдата и легко вскочил в седло, после чего в сопровождении адъютанта поскакал в авангард войска. Взревели сигнальные трубы, и колонны войск быстрым шагом двинулись к тракту, забирая вправо, чтобы обогнуть город. Достигнув передовых отрядов, генерал выехал вправо от идущих колонн, чтобы иметь возможность наблюдать за войском Марди. Минут пять ничего не происходило, так что он даже засомневался. А вдруг не замышлялось никакого предательства? Солдаты всё равно узнают, кто отдал приказ беречься соседей, и будут помнить долго, может быть, до самой его смерти.

Ряды пехоты армии Марди качнулись вперёд, а потом волной хлынули вслед его арьергарду. Его командир не оплошал и сразу же развернул своих солдат, которые выставили перед набегающими мардийцами густой частокол копий. Прозвучал сигнал трубы, и королевские копейщики сами бросились на замерший перед ними строй уже вражеских воинов герцога Марди. Стоявшие передними попятились, но сзади их подпирали набежавшие товарищи. Дружный удар копий нанёс мардийцам заметный урон, но вскоре воины барона лишились копий и взялись за мечи. Чтобы не понести больших потерь от стрелков, им пришлось по пятам преследовать медленно отступающий строй противника.

– Ну где же этот мальчишка! – выругался генерал. – Выживет, уши оборву!

Словно в ответ на его ругань из-за холмов вылетела конница и, прежде чем офицеры Марди успели развернуть строй, врубилась в него и погнала потерявших душу солдат, истребляя их сотнями.

Облегчённо вздохнув, Морн пришпорил коня и бросил его догонять ушедшие полки. Тысяча бойцов арьергарда и пятьсот кавалеристов остались умирать, чтобы дать остальным шести тысячам уйти из ловушки.

Шум битвы услышали задолго до подхода к позициям, на которых стояли закрывшие тракт войска. Когда подошли к сражавшимся, генерал отдал приказ, и снова заревели трубы. Услышав их, оставшиеся в живых бойцы заслона стали спешно освобождать дорогу свежему войску. Утомлённые долгой сечей сотхемцы не выдержали удара королевских полков и начали отступать. Их было больше, чем воинов Сандора, но тяжело на равных драться с полными сил бойцами тем, кто четыре свечи не выходил из боя. На счастье королевских солдат, вражеские лучники давно расстреляли запас стрел, поэтому войска Морна, пробив строй сотхемцев, двинулись по тракту, огрызаясь стрельбой из луков и арбалетов на попытки их задержать. В пробитый коридор смогли уйти и многие оставшиеся на ногах бойцы заслона.

Оставив в покое уходящих солдат Морна, сотхемцы двинулись к городу. Под его стенами шло сражение десяти тысяч воинов трёх армий герцогов Сандора с пятью тысячами мардийцев и четырьмя тысячами вышедших за городские стены воинов Мехала. Прибытие семи тысяч сотхемцев решило дело: не дожидаясь, пока их перебьют, воины герцогов обратились в беспорядочное бегство. Уйти удалось только каждому второму, и спаслись армии герцогов Ингара и Бенитара, которые их генералы увели из-под стен Дарка сразу же, как только увидели предательство Марди.

Путь к городским воротам был густо устлан телами бойцов герцога Лазони, поэтому генералу Галлеру пришлось сделать крюк, чтобы объехать места, где их было особенно много. Когда он достиг ворот, Мехала в городе уже не было.

– Его величество приказал передать, что выполнит свои обещания! – сказал генералу дожидавшийся его офицер. – Он спешно организует преследование королевской армии, а вашему герцогу предлагает пока самому занять столицу королевства.

Дождавшись, когда Галлер отъедет, он презрительно плюнул ему вслед и вошёл в ворота мимо бредущих к месту побоища горожан. Было уже тепло, и капитан гарнизона Дарка отправил его жителей зарывать тела.

Двумя днями позже в королевский дворец примчался гонец от герцога Бенитара, который принёс страшную весть.

– И что теперь? – спросила мать. – Не захотел слушать Аликсана – и каков итог? Сестры нет, армии нет, а скоро не останется и головы!

– Может, временно уехать к Аглае? – неуверенно предложил король.

– Если сейчас сбежишь из королевства, можешь в него больше не возвращаться! – зло сказала мать. – Аглая приютит родичей, но здесь станет править тот, кто силой завоюет власть. Трон не кормушка, право на него нужно доказывать, как это делали все твои предки, начиная с основателя! А если уж бежать, то к тому, кто сражается и не предаст!

– Но у Лантара и раньше была слабая армия...

– Потеря армии отбила у тебя последние мозги? – вконец рассердилась Ольда. – Я имела в виду Аликсана, Лантару сейчас самому впору искать пристанище. Я советую взять его с собой. И нужно действовать быстрее, пока Марди не перекрыл путь на Ордаг! Лучше идти не с одними гвардейцами, а забрать с собой те два полка, которые ты оставил для защиты столицы. И не забудь о казне – с тебя станется!

– Господа! – обратился Сергей к собранным офицерам. – Армия готова к походу, поэтому я отдаю приказ на выступление. Выйдем завтра утром в направлении Зельска. Разведчики уже выступили вместе с отрядом барона Пармана, теперь дело за нами. Поскольку здесь собраны только командиры полков, я уже могу раскрыть вам примерный план компании. Примерный, потому что многое в наших действиях будет зависеть от того, как развернутся события в провинции Рошти. Есть серьёзные основания полагать, что герцог Марди замыслил измену, обещав поддержку Мехалу в обмен на корону. Мне не нужно вам объяснять, к чему может привести предательский удар в спину, тем более такого сильного войска, как у Марди. Поэтому мы с вами должны быть готовы к любому развитию событий. Первая часть плана состоит в том, чтобы собрать наши силы в районе Зельска, откуда несколькими стремительными ударами захватить занятые сотхемцами города по тракту и уничтожить или пленить их гарнизоны. Особая роль в этом отводится отряду барона Пармана, который будет открывать войскам ворота в города. Штурмовать их будем поочерёдно ночью. Но об этом я позже поговорю с теми из вас, кто примет участие в штурме. Гарнизоны в городах немногочисленные, да ещё будут захвачены врасплох, так что всем там делать нечего, хватит и полка на город. В ближайшем к границе с Сотхемом Борске нужно оставить два полка, чтобы они надёжно блокировали тракт. Большая часть подкреплений, которые готовились в Сотхеме, захвачена нами или проследовала в Рошти, поэтому я не ожидаю оттуда больших сил неприятеля, но и небольшие могут причинить неприятности, если ударят в спину. Основную группировку сосредоточим перед Валентой. А вот дальнейшие наши действия будут зависеть от того, какие сведения доставит разведка. Если обстановка в Рошти не изменилась, выдвигаемся туда, попутно захватывая города на границе. Там у Мехала немалые силы, так что придётся попотеть. Но если нам это удастся, мы лишим Мехала вообще всех резервов. Если же он с помощью Марди разгромил войска короля и остальных герцогов, то у нас не хватит сил на наступление. А вот в обороне сможем удержаться и сильно сократить численность противника. Наше главное преимущество, о котором никто не знает, – это большое количество стрелков. У нас есть опыт их применения на хорошо защищённых позициях, а предпринятые усилия позволили создать огромные запасы стрел и болтов. Я уверен, что Мехал проиграет войну в любом случае, вопрос в том, на сколько она затянется и каких жертв потребует с нашей стороны. Поговорите со своими бойцами. Они должны быть уверены в нашей победе, но настроены на тяжёлую борьбу.

Отпустив офицеров, Сергей вышел с ними в приёмную, где увидел ожидавшего его Джолина.

– Иди за мной! – приказал он ему, возвращаясь в кабинет. – Садись. У нас с тобой будет короткий, но важный для меня разговор. В поход ты не пойдёшь.

– Ваша светлость! – взвыл Джолин. – За что?

– Молчи и слушай! Я тебя не наказываю, наоборот, оказываю доверие. Уходя в поход, я оставляю здесь самое дорогое, что у меня есть. Что бы ни случилось, моя сестра и все гости должны уцелеть. Этим будут заниматься Джок и его люди, к которым относишься и ты. Пусть сгорит дворец, пусть сгорит столица, но ты должен их спасти и вывести в новый город. Если сгорит и он, тогда ваш путь сюда.

Сергей положил на стол лист бумаги, два кошелька с золотом и ключ.

– На бумаге написано, как добраться до нужного места. В кошельках пятьсот золотых, а ключ от замка на двери потайного хода. У моей сестры есть ещё один. Во дворце остаются пятьдесят гвардейцев и десять людей Джока. В его отсутствии они обязаны тебе подчиняться. Коменданту нового города тоже отдан приказ оказывать тебе содействие в случае необходимости.

– Вы ожидаете неприятности, милорд, или принимаете меры на всякий случай?

– Я боюсь, Джолин! Я потерял уже слишком много близких мне людей, чтобы позволить себе роскошь быть беспечным! У меня нет каких-то сведений о возможной угрозе, но это ровным счётом ничего не значит. Считай, что такая угроза может прийти от кого угодно, и действуй, невзирая на лица. Если потребуется помощь городского магистрата, тебе её окажут. Если понадобятся деньги сверх тех, что я тебе дал, обратись к казначею. Всё ясно? Тогда иди заниматься делом... Рашт, – обратился Сергей к секретарю, выйдя из кабинета вслед за шевалье, – на сегодня я закончил с делами и иду к себе. Если кого-нибудь принесёт, решай сам, а ко мне посылай только в крайнем случае.

У сестры сидела одна Альда, что Сергея очень обрадовало.

– С делами покончено, поэтому я на весь вечер ваш, – сказал он девушкам. – Завтра уйдём в поход, а у меня из-за вас сердце не на месте. Вроде принял все меры, а беспокойство не оставляет. Бросить бы всё и уехать с вами далеко-далеко, где нет войн и живут только хорошие люди.

– Здесь тоже немало хороших людей! – сказала ему Альда. – А война скоро закончится, ты же сам говорил. Или есть что-то, чего мы не знаем?

– Есть много такого, чего и я не знаю. Может быть, Мехал уже разбит, тогда и беспокоиться не о чем. А если разбили наших... Я не сомневаюсь в победе, только выстоять одним против Мехала будет очень трудно, несмотря на мои сюрпризы. Боюсь, что тогда мы не обойдёмся малой кровью.

– Свен решил идти в поход, – сообщила Лани, – а Лаша сидит у себя и плачет. Её сейчас утешают дети. Ты можешь за ним присмотреть?

– И как ты себе это представляешь? Не пускать его в бой? Я постараюсь сберечь своих солдат и не губить попусту, а там уж как кому повезёт.

– А ты? – спросила Альда. – Тебя могут убить?

– Риск для меня меньший, чем для солдат, – ответил Сергей, – но в таком походе он всё равно есть. Постараюсь вернуться.

– Постарайся! – сказала Альда, глядя ему в глаза. – Не нужно разбивать мне сердце!

– Я ненадолго выйду, – сказала Лани, переобулась и вышла в коридор.

– Понятливая у тебя сестра, – грустно улыбнулась Альда. – Ты добился своего, Серг. У меня был разговор с Леорой, в котором она советовала принять твоё предложение и добавила, что, если у меня нет любви, она непременно появится, потому что таких, как ты, нельзя не любить. Я последую её совету, но мне уже нет нужды ждать любви, я тебя и так люблю! Поцелуй меня сам, а то я не умею этого делать.

За первым поцелуем последовал второй, потом третий...

– Мне уже можно зайти, – заглянула в гостиную Лани, – или ещё погулять?

– Заходи, – сказал Сергей, – будешь свидетельницей нашего обручения. Альда, ты согласна стать моей женой?

– Да, согласна!

– Счастливая! – сказала Лани, глядя на раскрасневшуюся девушку. – А мне ждать три года. Вчера исполнилось двенадцать! Прощаю пренебрежение, но не подарок. Привезёшь мне что-нибудь из похода. Можно меч полегче или красивый кинжал.

– Ну извини, закрутился с походом, и вылетело из головы! – повинился Сергей и пошутил: – Может, подарить куклу?

– А подушкой по голове? – прищурилась Лани.

– Ладно! – засмеялся Сергей. – Что-нибудь привезу обеим. Только ты присмотри за моей невестой. И вот что, девушки. Помимо приставленных телохранителей, вас будет опекать Джолин. Я дал ему указания, куда вам ехать в случае опасности. Слушать его нужно беспрекословно. Это в первую очередь касается тебя, сестрёнка. Пока не будем оповещать о нашей помолвке, скажем лишь тем, кому это необходимо знать. Так безопасней.

Три дня спустя уже в Зельске Сергей вместе с Севоржем слушал только что вернувшегося Пармана.

– Как вы и советовали, милорд, мы выбрали первой целью Валенту. В этом городе высокие стены и самый большой гарнизон, но он ближе других, и, взяв его, мы сразу получаем место для размещения армии. Жителей осталось мало, так что мы в нём уместимся.

– Что по остальным городам? – спросил генерал.

– Мы успели посмотреть только следующий город на тракте – Даргу. Всё, как и говорили беженцы. Стена ниже, а предместье больше, чем в Валенте. Но жителей в нём сейчас нет. Фуражиров сотхемцы не посылают, потому что напуганные крестьяне окрестных деревень сами везут провизию. В городе их не обижают и платят исправно. Мы беседовали с одним таким. Что же это ты, говорю, помогаете врагу? А он мне отвечает, что попробуй, дескать, не помоги – живо кровью умоют или сожгут. Были уже случаи. Кстати, прошлой ночью небо закрыли облака. Мы будем неплохо видеть, а нас увидят вблизи, да и то только в движении.

– Значит, завтра в ночь будем брать Валенту, – решил Сергей. – Выезжай немедленно. Лестницы готовят?

– Перед отъездом отдал приказ. Должны уже сделать. Сколько даёте солдат?

– Сейчас отправим три полка. Учитывая многочисленность гарнизона, в город войдут два, а третий останется в резерве и на всякий случай перекроет дорогу. Окончательно решишь сам. Полки отберём из тех, которые уже стояли в Валенте. Удачи вам! Ланс, распорядись насчёт людей.

Меняя лошадей, Альбер весь день мчался к Валенте. Лишь один раз он ненадолго остановился в небольшой деревне поесть и с час подремать. Ночью пришлось устроиться на ночлег. Его путь пролегал по редколесью и обширным, поросшим кустами вырубкам. Попадались и луга. Когда-то здесь жило много людей, но после мора остались лишь считанные деревни.

К обеду второго дня он прибыл в свой лагерь, который был скрыт от города небольшой возвышенностью и берёзовой рощей.

– К штурму всё готово, люди отдыхают, – доложил шевалье Ликард, которого Парман оставил вместо себя. – Когда начнём, барон?

– Сюда скачут три полка. Если успеют добраться до ночи, ночью и начнём, – ответил Парман. – Сейчас рано, а свечи через три надо послать ребят лер на пять в сторону Зельска. Пусть разойдутся пошире и перехватывают полки, а то как бы они сдуру не вышли на город. Перепугают сотхемцев – и прощай штурм. Я пока отдохну. Если случится что-нибудь важное, поднимите.

Альбер успел проспать часа три, прежде чем его разбудили громкие звуки голосов и конское ржание. Поморщившись, он поднялся со сложенного вдвое плаща, на котором лежал, и отправился искать офицеров. Долго заниматься поисками не пришлось, потому что его бойцы привели трёх полковников в свой лагерь.

– Приветствую, господа! – поздоровался Перман. – Разве вас не предупреждали о мерах безопасности? До города только две леры, а ваши люди не сдерживаются. Если нас обнаружат по вашей вине, штурмовать город будете сами. Сядете на лошадей, и вперёд! Немедленно наведите порядок и устанавливайте временный лагерь. Закончите, и всем отдыхать. Вы долго были в пути, а лежать этой ночью будут только раненые и убитые. Остальные до утра будут бегать, как тараканы! Как только стемнеет, оставите небольшое число людей в лагере с лошадьми, а остальные пусть выйдут к берёзовой роще и затаятся. Там будут мои люди, которые знают, что делать. Пока мы не открыли для вас ворота, их приказы должны немедленно выполняться. Что делать дальше, вы сейчас обговорите между собой. В Валенте вы были и город должны знать.

– А как же патрулирование дороги? – спросил один из полковников.

– Незачем её патрулировать, – ответил Парман. – Мои люди проехали по ней и никого не увидели, а по ночам по тракту бродят только бездомные собаки. Но, если хотите, поставите у городских ворот своих наблюдателей, это не помешает. Они ничего не увидят, но услышат шум.

Операция по захвату Валенты прошла чётко по плану. Никто не напортачил, несмотря на то что опыт ограничивался несколькими тренировками. Небо опять затянули тучи, которые полностью скрыли тонкий серп Луны. До приёма горькой дряни можно было лишь видеть контуры предметов в двух-трёх шагах от себя. Через свечу после этого было уже прилично видно, что позволило бесшумно подобраться к обращённым в сторону Рошти воротам и приставить десяток лестниц к разным участкам стены. Часовых не резали, а сняли выстрелами из арбалетов. Их сменщики были в башне и не слышали шума упавших тел. Для верности в каждого часового стреляли двое, и все выстрелы были сделаны одновременно по команде. Потом на оба захваченных участка стены взобрались остальные и, разделившись, бросились уничтожать караулы в двух башнях и охрану ворот. С башнями всё прошло без сложностей. Надев очки, охрану быстро перебили стрельбой из луков, а закрытые двери заглушили крики избиваемых караульных. У охраны ворот тускло горели два масляных светильника, которые немного рассеивали мрак и позволяли не разбить себе лоб о стену. Попробовали воспользоваться очками, но для них было слишком темно. Щуря глаза от яркого света светильников, шестеро бойцов не торопясь спустились с лестницы и в упор расстреляли охранников, которые так и не поняли, что это враги. Погасив светильники, быстро подняли решётку и вынули засов на воротах, после чего один из бойцов побежал давать команду полкам к атаке.

Сотня за сотней заходили бойцы Сергея в распахнутые ворота Валенты и быстро, почти не создавая шума, продвигались к казармам гарнизона, дому коменданта и вторым воротам, расположенным на другом конце города. Солдат даже не стали будить, сняли часового, и заперли двери казармы. Через небольшие, высоко расположенные оконца мог пролезть только ребёнок. А вот с комендантом и его офицерами церемониться не стали, поэтому они первыми из сотхемцев узнали, что город уже им не принадлежит. А днём позже к Валенте стали подходить остальные полки. Отряда Пармана там уже не было, как и одного из трёх пришедших первыми полков. Подготовив штурм Дарга, они отсыпались, дожидаясь темноты. Гарнизон здесь был в два раза меньше, чем в Валенте, поэтому наличных сил на него хватало с избытком.

Глава 55

– Просыпайтесь, барон! – разбудил Джока среди ночи голос Сатарди. – У нас неприятности.

– Что случилось? – недовольно спросил Лишней.Он проработал допоздна, недавно заснул и сейчас безумно хотел спать.

– В город въехали король, его мать и герцог Лантар. Короля сопровождают сотня гвардейцев и два кавалерийских полка.

– Ему сообщили об указе герцога? – поспешно одеваясь, спросил Джок. – Я имею в виду указ о солдатах?

– Офицер патруля попытался ему объяснить и предложил увести кавалерию в лагеря, но не преуспел. Король на него наорал и потребовал вести прямо к дворцу герцога. Он и ведёт, только не совсем прямо. Так что у нас есть время, но немного.

– Где наши? Ты объявил тревогу?

– Собираются внизу. А гонца к гвардейцам отправил. Большего пока сделать нельзя. Что вы собираетесь делать?

– Собираюсь поставить на место его зарвавшееся величество. Наверняка он оставил столицу Марди и сбежал сюда. Только по законам королевства прав у него здесь немного, что мы ему со всей вежливостью и постараемся объяснить.

Через двадцать минут он уже был у ворот в дворцовый парк, возле которых собрались гвардейцы.

– Что собрались – вижу, – сказал Лишней. – Молодцы! А почему арбалеты только у караула? Сейчас же принесите и изготовьте к бою. Вы гвардия герцога, а не короля, поэтому должны в первую очередь защищать его интересы, и эти интересы представляю здесь я. Всем ясно? Марш вооружаться!

Вскоре послышался отдалённый топот сотен копыт, который постепенно приближался, и вот из едва освещённой фонарём улицы на площадь перед дворцом начали выезжать всадники. На площади горели фонари, а у ворот по приказу барона зажгли факелы, поэтому прибывших можно было рассмотреть. Рядом с офицером патруля, которого Джок знал в лицо, ехали пять гвардейцев, а чуть дальше – сам король, его мать и герцог Лантар. Остальные гвардейцы и несколько придворных следовали за ними. Самыми последними были кавалеристы, которые сейчас понемногу заполняли площадь.

Джок ударил каблуками коня, посылая его навстречу всадникам. По мере приближения он забирал немного в сторону, чтобы не мешать гвардейцам, если дело дойдёт до стрельбы. Десять головорезов службы безопасности ехали за ним и тоже сместившись влево.

– Рад приветствовать ваше величество! – пригнулся к шее коня Джок. – Миледи, счастлив вас видеть! Приветствую вас, ваша светлость! Могу я узнать цель вашего визита?

– Вы кто? – неприязненно спросил король.

– Ах, извините, забыл представиться! – извинился Джок. – Я барон Лишней. Уезжая, наш герцог своим указом передал мне всю власть в столице, новом городе и военных лагерях. Поэтому ещё раз осмелюсь попросить сказать мне цель визита.

– Я приехал в гости к своему вассалу! Вам этого довольно? Открывайте ворота!

– Я не понял, – помотал головой Лишней. – Наверное, из-за недосыпа. Кто же ходит в гости с тысячей воинов? Лейтенант, вы сообщили его величеству об указе герцога?

– Да, ваша милость! – ответил офицер.

– Тогда почему они здесь? – показал рукой на площадь Джок.

– Потому что это моя воля! – наливаясь кровью, заорал король.

– В этом городе для меня существует только воля моего сеньора, – спокойно ответил Джок, – а она ясно выражена в его указе. Ни одна воинская часть не имеет права входить в столицу без его на то разрешения!

– Раз вы сейчас за него, может, дадите такое разрешение? – спросила королева, заработав бешеный взгляд сына.

– Я с радостью дал бы его, миледи! – поклонился ей Джок. – Но помимо воли у его величества должен быть рассудок, не так ли? Как я могу впустить в небольшой парк тысячу ваших солдат и их коней? Они там и сами-то с трудом поместятся! Мы можем принять вас и разместить ваших гвардейцев в почти пустых гвардейских казармах, а вашим солдатам место в воинских лагерях за городом. Там и казармы, и конюшни, и комнаты для офицеров. Их поселят и обеспечат питанием и кормом для лошадей. Если захотите, позже небольшое число солдат можно разместить рядом с дворцом в казарме столичного гарнизона. Но там нет места для лошадей. Прошу вас, герцог, подействовать на его величество. Вы устали и хотите есть и спать, а мы здесь спорим из-за очевидных вещей. А для вас ещё нужно готовить комнаты. В конце концов, такое желание иметь под боком тысячу мечей начинает вызывать подозрение!

– Вы забываетесь, барон! – сказал герцог.

– Да? – ненатурально удивился Джок. – Тогда скажите мне в чём! Я прекрасно знаю законы королевства, а вот кое-кто их подзабыл! Но если вам кажется, что я проявил неуважение к его величеству или к вам, сообщите об этом моему герцогу, когда вернётся. Он решит меру моей вины.

– Вы не по чину наглы, барон, – кое-как справившись с бешенством, сказал король. – А если я прикажу своим солдатам открыть ворота силой?

– Интересные пошли гости, – задумчиво сказал Джок. – Конечно, вы можете попробовать, и возможно, вам это удастся сделать, а что потом? О вашем приходе и нежелании расстаться с кавалерией и уважать волю хозяина этих земель уже доложено коменданту нового города.

– Ну и что? – не понял король.

– А то, что в его распоряжении шесть тысяч дружинников, которым ваши солдаты на один зуб, – объяснил Джок, – Вы плохо помните законы королевства. Если сеньор обидел вассала в его собственном доме без всяких на то оснований, он тем самым освобождает его от принесённой клятвы верности. Одним словом, если вы возьмёте приступом дворец, то завтра утром его вторично возьмут приступом верные герцогу дворяне, а совету герцогов придётся выбирать себе нового короля!

– Совета герцогов давно не существует! – опять заорал король.

– Разве? – опять изобразил удивление Джок. – Тогда напомните мне указ, согласно которого его распустили. То, что он долго не собирался, ни о чём не говорит! Что же это вы, герцог, не просветили его величество?

– Мы поговорим об этом потом! – поспешно сказал Аленар королю. – Андре, не упрямьтесь! Раз есть лагеря, для какого демона вам здесь нужна кавалерия? С кем вы собрались воевать? Барон говорит дело, а вы упёрлись вопреки очевидным вещам. Смотрите, какой небольшой парк! И что с ним сделают ваши кавалеристы? Да и не настолько ещё тепло, чтобы ночевать под открытым небом!

– Ладно! – сверля Лишнея ненавидящим взглядом, сказал король. – Но гвардию я беру с собой!

– Это ваше право, – согласился Джок. – В дворцовых казармах много места.

– Я возьму их во дворец!

– Их сотня? – с неприкрытой насмешкой спросил Джок. – Даже если они готовы спать на полу в коридорах, это создаст всем массу неудобств. Нам и так нужно кое-кого убрать, чтобы поселить вашу свиту, а вы хотите заселить во дворец сто человек. Даже если выбросить на улицу сестру герцога и его гостей, всё равно не хватит места. Если не доверяете нашей охране, можете поставить гвардейский караул возле своих покоев, а больше их во дворце не будет! Дом моего господина не казарма! Решайте быстрее, а то я, в отличие от вас, действительно страшно хочу спать.

– Хорошо! – процедил сквозь зубы король. – Я возьму с собой десять гвардейцев. Эгар! Скажи полковникам, чтобы следовали за этим офицером в воинские лагеря. Но завтра пусть меня навестят и расскажут, как устроили моих солдат!

Молодой придворный поспешно направил коня к военным, а гвардейцы по знаку Лишнея распахнули створки ворот.

– Кто командует гвардией, ваше величество? – спросил Джок.

– Барон Лораш, – буркнул король.

– Это я! – склонился к шее коня невысокий крепыш. – Что вам угодно?

– Сейчас вам дадут в сопровождение гвардейца герцога, который покажет ваши казармы и где находятся конюшни. Все конюхи, кроме одного, на ночь уходят в город, поэтому за своими лошадьми, да и за лошадьми ваших спутников, придётся ухаживать самим. Если сильно хотите есть, можно послать на кухню за колбасами и хлебом, но я советую поспать остаток ночи, а утром накормят горячим завтраком. Когда управитесь, выделите своих людей в караул его величеству. Его комнаты будут на втором этаже в левом крыле дворца самыми последними.

– Я ещё посмотрю, устроят ли они меня! – вставил король.

– Посмотрите, – покладисто сказал Джок. – Это покои прежнего герцога. Аликсан занял покои герцогини, чтобы жить рядом с сестрой. Лучших комнат во дворце просто нет. Там только нужно слегка убрать.

Джок повёл гостей через внутренний двор в единственный вход во дворец, который не запирали на ночь.

– Парадные входы на ночь запираем, вы уж извините! – сказал он королю, который опять готов был взорваться при виде такого неуважения к своей персоне.

У входа дежурили два человека Джока, которые при виде приближающихся людей поднялись по ступенькам ближе к дверям и обнажили мечи.

– Это я, Ожен, – сказал Джок. – Со мной поздние гости.

– У нас всё в порядке, господин барон, – сказал один из двоих. – Поднять управителя?

– Поднимай и чтобы быстро бежал в большую гостиную. Я с гостями буду там. Дай мне ваш фонарь. Господа, я пойду впереди и буду светить, а то эта часть дворца ночью не освещается. Кто-нибудь помогите её величеству подняться по лестнице, она довольно крутая.

Минут через пять сели в гостиной ждать управляющего.

– Где вас носит, Дорн! – раздражённо сказал Лишней, когда тот подошёл. – У нас в гостях король, его мать, герцог Лантар и пять дворян их свиты. Поднимайте слуг и займите их комнатами. Для его величества нужно привести в порядок покои, которые занимал Дей. Королеву и герцога поселим рядом с Газлами, только из комнат надо убрать лишние кровати. А остальных поместим в следующие три комнаты по два человека. Извините, господа, но эту ночь вам придётся поспать вдвоём. Если заниматься остальными комнатами, провозимся до утра. Кто-нибудь будет есть?

– Я буду, – сказал один из дворян свиты.

– Значит, поднимите кого-нибудь из подавальщиков. Пусть принесут на столики закуски и фрукты. И зажгите в коридорах фонари.

Через несколько минут во дворце поднялась суета. Разбуженные управляющим слуги носили мебель, убирали пыль и меняли бельё. Везде горели фонари, а на столиках стояли подносы с закусками и фруктами. Королева взяла яблоко, остальные вяло жевали мясо и хлеб. Исключением оказался тот дворянин, который высказал желание поесть. Он и поел, очистив полностью один из подносов.

– Ваше величество, ваши покои готовы! – доложил прибежавший Дорн. – Сейчас будут готовы комнаты и для остальных.

Лани не слышала поднятого слугами шума и продолжала спать, пока дежуривший в её гостиной телохранитель не открыл дверь в коридор, узнать, из-за чего беготня. Надев халат и обув тапочки, девочка вышла в гостиную.

– Спите, госпожа, – сказал телохранитель. – Это приехали гости. Не перебивайте сон, завтра всё узнаете.

Не послушав совета, она открыла дверь и чуть не столкнулась с сонным юношей лет шестнадцати, который шёл следом за Дорном. Лани только раз видела короля и не узнала его в тёмном коридоре.

– Ты кто? – спросила девочка.

– Король, – буркнул он. – А ты кто?

– Герцогиня, – ответила она.

– Госпожа, вернитесь в спальню! – настойчиво сказал телохранитель. – Видите, все уже успокаиваются. Сейчас гости лягут спать, и до утра не будет ничего интересного.

Обычно Лани просыпалась рано и долго лежала в кровати, прежде чем встать. Этим утром она тоже не заспалась, но сразу же встала и, не дожидаясь служанки, сама оделась и расчесала волосы. Телохранитель уже ушёл, заперев входную дверь своим ключом. Девочка открыла и побежала к Альде, чтобы рассказать ей о приезде короля. Свернув в нужный коридор, она стала свидетельницей того, как какой-то дворянин прижал к стене одну из служанок.

Молодой граф Роджин ночью переел мяса, поэтому встал с кровати с больной головой и мерзким вкусом во рту. Неприятным сюрпризом оказался храп барона Альварда, с которым пришлось делить комнату. Ночью Роджин крепко спал и ничего не слышал, но утром его разбудил храп, и заснуть уже не получилось. Кое-как одевшись, граф проклял про себя и короля, который не позволил взять с собой слуг, и негостеприимных хозяев дворца. Выйдя в коридор, он узрел прехорошенькую девицу, которая куда-то спешила. Девушка явно не имела отношения к благородному сословию, а в коридоре по раннему времени было безлюдно, поэтому граф схватил её за руку, подтянул к себе и задрал подол. Ему не повезло дважды. Иная служанка из молодых не имела бы ничего против того, чтобы позабавиться с важным господином, даже несмотря на то, что у него неприятно пахнет изо рта. А что такого? И удовольствие получишь, и деньги, как известно, не бывают лишними. Но эта недавно вышла замуж и не выказала никакого желания ублажать гостя, наоборот, начала вырываться. Это ещё больше распалило графа, поэтому он не услышал, что к нему обращаются. Второе его невезение по имени Лани, видя, что на приезжего хама не действуют слова, подошла к нему сзади и изо всех сил врезала острым носком туфли по внутренней стороне колена. Граф заорал, упал на пол и схватился за больную ногу.

– Иди к себе! – сказала Лани служанке. – И постарайся здесь не появляться.

Вопли графа перебудили обитателей гостевых комнат. Первым из своей комнаты выглянул Аленар.

– Моё почтение, герцогиня! – кивнул он Лани. – Что это с графом?

– Приветствую вас, герцог! – поздоровалась в ответ девочка. – Так этот хам ещё и граф? Когда прекратит орать, объясните ему, а заодно и остальным, что в моём дворце служанки не привыкли к хамству приезжих. Если подобное еще раз повторится, я попрошу барона Лишнея, чтобы хама выбросили из дворца. И мне всё равно, граф он или не граф!

Она постучала в дверь комнаты Альды, подождала, пока подруга откроет и зашла.

– Что это ты ни свет ни заря? – спросила Альда. – И кто там орал как резаный?

– Здравствуйте, тётя Лани! – поздоровался из-под одеяла Алекс. – Это вы треснули того, кто орал? Он нас разбудил!

– У нас новости, – мрачно сказала девочка. – Сегодня ночью приехал король. Его сопровождают придворные, одного из них я и треснула. Хам! Не успел приехать, как начал хватать служанок. Ладно бы договорились, а то Анна вырывается, а он вошёл в раж и не слышит моих слов! Вот я его...

– И что делать? – спросила побледневшая Альда. – Уехать?

– Вот ещё! – задрала нос Лани. – Король здесь гость, и прав у него меньше, чем у тебя! Ты невеста хозяина дома! Я думаю, что если он сюда прибежал, то Марди всё же предал и наших разбили. Тебя учили законам?

– Учили, – ответила Альда, – но не всем, а только тем, какие должна знать благородная девушка. А при чём здесь законы?

– А при том, что, если гибнет семья герцога, король вправе выбрать другого, а вот для его замены нужно согласие всех герцогов королевства. Поэтому недовольство короля ничем не грозит Сергу. Ты не сможешь всё время прятаться, особенно когда станешь женой брата. Наплюй на видения, а если потребуется, то и на самого короля. Если он позволит себе лишнее и оскорбит Серга в его собственном доме, то по закону освободит брата от клятвы. На такое король не пойдёт. Ну понравишься ты ему, ну поухаживает – что в этом такого? Ещё когда-нибудь похвастаешь внукам, что за тобой ухаживал король.

– Ты ничего не понимаешь! – вздохнула Альда. – Зар не стал бы меня предупреждать просто так. Но ты права: я не смогу здесь прятаться. Надо посоветоваться с Джоком и, может быть, уехать в то место, о котором Серг рассказал Джолину.

– Ладно, – сказала Лани, – там будет видно, а пока давай помогу одеть Алекса, а ты приводи в порядок себя. А потом я пойду в трапезную, а то как бы Дорн не усадил короля на место брата. Он слишком трепетно относится к высоким титулам, а тут сам король!

Поговорив с управляющим, Лани поняла, что пришла не зря.

– Вот что, любезный! – сказала она Дорну. – Король как приехал, так и уедет, причём вам его благодарность ничем не грозит. Он не заметит и не оценит ваших усилий. Я не позволю вам сажать короля на место брата, иначе поговорю с бароном Лишнеем и завтра во дворце будет другой управляющий. Вам всё ясно? Есть места для почётных гостей, туда и сажайте. А на место брата посадим его невесту. Что вы на меня так уставились? Не знали? Значит, узнали теперь. И стул Алекса тоже нужно перенести туда.

Выйдя из трапезной, она увидела идущего туда Джока.

– Приветствую, барон! – поздоровалась Лани. – С вами хотела поговорить Альда.

– Приветствую, герцогиня! – сказал Джок. – Я сейчас подойду, только переговорю с Дорном.

– Если по поводу того, где сажать короля, то я уже распорядилась, – сказала девочка. – А то он надумал сажать его на место брата! Ничего, посидит как миленький на месте почётного гостя!

– Нет у вас, герцогиня, никакого почтения к королю! – насмешливо сказал Джок. – Ну раз уж вы сами так разумно распорядились, давайте сходим к баронессе. Не знаете, что у неё за нужда во мне?

– Она боится короля, – пояснила Лани. – Слышали об их отшельнике? Так вот, когда она вместе с ним смотрела своё будущее, выяснилось, что король влюбится в неё с первого взгляда. А если верить тому, что говорят о нашем короле, ничего хорошего его любовь не сулит ни Альде, ни брату. И ещё, как на зло, короля принесло, когда дома нет Серга! Кстати, я сообщила Дорну, что она невеста брата и приказала посадить её на его места и рядом поставить стул для Алекса. Приставать к невесте хозяина труднее, чем к его гостье.

– Вам точно только двенадцать лет, не больше? – серьёзно спросил Джок. – Мне нечасто приходится иметь дело с детьми, но ваша рассудительность всегда удивляла. Ни у одного ребёнка вашего возраста не встречал ничего подобного.

– Не люблю, когда обо мне говорят, как о ребёнке! – насупилась Лани.

– Вот теперь я верю в ваш возраст, – рассмеялся Джок. – Что за сборище в коридоре?

– Неужели граф ещё там? – удивилась девочка. – Правда, врезала я ему от души!

– Какой граф? – нахмурился Джок.

– А я знаю? Кто-то из приезжих. Это герцогсказал, что он граф, сам он мне не представлялся. Навалился в коридоре на нашу служанку, а она пыталась вырваться. Я к нему дважды обратилась, а он то ли не слышал, то ли ему было уже безразлично. Задрал ей платье и расстегивает пряжку ремня на штанах. Ну я его и приголубила. Пусть скажет спасибо за то, что ударила по ноге, а не по другому месту.

– Понятно, – Джок подошёл к собравшимся в коридоре мужчинам, прислушиваясь к их разговору.

– Эту служанку нужно отстегать кнутом за то, что подняла руку на благородного! – возмущённо говорил один из них.

– Герцог сказал, что бедного Роджина ударила сестра хозяина, – возразил другой. – Ещё и предупреждал о служанках. Ха, если одна кочевряжилась, это не значит, что они здесь все такие недотроги. Просто графу надо было раньше показать ей денежку.

– И вы, Альвард, верите тому, что такого борова, как наш граф, избила маленькая девочка? – рассмеялся третий.

– Если полезете к служанкам, эта девочка врежет любому из вас, господа! – встряла в разговор Лани, опередив Джока. – В этом доме порядки устанавливают хозяева, а не вы. Не желаете проявлять к нам уважения, выметайтесь вон! В городе хватает постоялых дворов.

– Давайте, герцогиня, с этими господами поговорю я, – остановил Джок разбушевавшуюся девочку. – Вы приехали слишком поздно, чтобы я рассказывал о порядках во дворце герцога Аликсана, но кто мог подумать, что у вас такие дурные манеры? Как начальник службы безопасности герцога и его доверенное лицо заявляю, что попытка насилия над служанками считается оскорблением герцога Аликсана. Штрафом вы уже не отделаетесь.

Мужчины хотели выразить возмущение, но из своей комнаты вышла Альда с сыном и они замолчали, пожирая её глазами.

– Приветствую вас, баронесса, здравствуй, Алекс! – поздоровался Джок. – Позвольте проводить вас на завтрак.

– Может, дождёмся Майю? – предложил Алекс. – Дядя Джок, а кто эти невоспитанные господа?

– Да, это будет нелишним, – согласился Лишней. – Вы не поторопите их, баронесса? Это, Алекс, люди короля. А почему ты назвал их невоспитанными?

– Потому что воспитанные кавалеры должны первыми представляться дамам. А эти не представились и нехорошо смотрели на маму. Если мы будем говорить с королём, нужно ему посоветовать лучше подбирать своих людей. Майя!

Дети взялись за руки и побежали, а Джок в окружении девушек направился в трапезную, чувствуя спиной завистливые мужские взгляды.

– Лани говорила о вашей проблеме, – сказал он Альде, когда уже почти пришли. – Думаю, что вам нет нужды прятаться от короля. Если он потеряет чувство меры, придётся до возвращения герцога вывезти вас с сыном в безопасное место. У короля сейчас очень незавидное положение. Конечно, никто не отдаст Марди королевский домен, он лишится и собственной провинции, причём вместе с головой, но останется ли Андре королём – это большой вопрос, поэтому ему нужно думать не о юбках, а брать свои полки и идти на помощь вашему жениху. Если он вместо этого станет увиваться вокруг вас, он конченый человек. Герцоги не простят такого пренебрежения долгом. Мне уже неоднократно приходилось слышать, что король, взрослея, становится умней. Если судить по его вчерашнему поведению, в такое трудно поверить. Вот мать у него умная женщина. Впору пожалеть о том, что женщинам не дозволено править. А на троне прекрасно смотрелся бы герцог Лантар. По слухам, он и так управляет королевством. Возможно, был бы неплох Рошти, но я его плохо знаю.

– Не боитесь такое говорить, Джок? – спросила Лаша, оглянувшись.

– Слышали бы вы, что я говорил вчера! – усмехнулся Лишней. – Я у короля и так числюсь во врагах. Только иначе с него трудно было сбить спесь. Не знаю, какая муха укусила его величество, что он пытался загнать на дворцовую территорию тысячу всадников вместе с лошадьми. Еле уломал этого не делать. Пришлось даже открыто угрожать. В его столице с меня спустили бы шкуру и не посмотрели бы на баронство, а здесь у него нет власти. Король мстителен и при случае попытается отыграться, но это не так-то просто. Ладно, выше нос и помните, что самое паршивое – это показать свой страх.

Они вошли в трапезную, и Лишней сел на своё место, а Лани увлекла Альду к своему столу. Девушка поманила рукой Алекса, который уже сидел рядом с Майей и присоединившейся к ним Лашей, но сын отрицательно помотал головой.

– Пусть сидит с Газлами, – сказала Лани. – Только тогда нужно убрать от нас его стул.

Она сказала слуге, и тот быстро убрал стул Алекса из-за хозяйского стола. Альда села рядом с Лани, что вызвало удивлённое перешёптывание сидящих за столами.

– Дорн ещё не объявлял о твоём новом статусе, – прошептала Лани, – вот они и в недоумении. Ничего, узнают при представлении.

В трапезную зашли герцог Лантар, королева и четыре дворянина из свиты короля. Дорн представил их присутствующим и каждого провёл на его место.

– Хозяев я представлю, когда придёт его величество, – шепнул он королеве.

Она кивнула, не сводя глаз с входной двери. Задержка короля уже выходила за рамки приличия, становясь оскорбительной для хозяев.

– Если он сейчас не придёт, я объявлю начало завтрака, – тихо сказала Лани Альде. – Пусть потом обижается, сколько хочет.

Король вошёл в трапезную сразу после её слов, поэтому обошлось без скандала.

– Его величество король Андре Сандор! – провозгласил Дорн и показал королю его место. – Позвольте теперь представить вам хозяев. Сестра нашего господина герцогиня Лани Аликсан и его невеста баронесса Альда Буше!

При его последних словах все стали взволновано переговариваться, обсуждая новость, а король нашёл глазами Альду, и потом она то и дело ловила на себе его восхищённый взгляд, точно такой же, как в видении.

– И чего, спрашивается, так шуметь? – сказала Лани, приступив к завтраку. – О вашей любви болтают полгода – тоже мне новость! А граф так и не пришёл на завтрак. Наверное, я чуточку перестаралась. Король наверняка ещё выскажется по этому поводу. А на тебя он смотрит просто неприлично. Этого не заметит только слепой. Похоже, что ему наплевать на чувства моего брата. А может, справедливы слухи о том, что он его невзлюбил. Год назад прислал в помощь полк, когда брат уже справился сам, а потом командир полка месяц отказывался подчиняться. Без его ведома такого не было бы. Самодур, неумный и самовлюблённых тип. А ещё, по слухам, завистливый и мстительный. Что хорошего может быть с таким королём?

Лани ела не спеша, чтобы успели позавтракать самые медлительные. Она видела, как король наелся и хотел встать, но сидевшая рядом мать сжала ему руку, заставив задержаться за столом. Закончив есть, девочка встала, показывая всем, что завтрак закончен. Едва Альда поднялась из-за стола, как оказалась окружена гостями.

– Серг ничего не писал мне о помолвке с вами, – заметил Аленар. – Это ведь вы с отцом и шевалье Газлом нашли тела основателя и его свиты?

– Да, милорд, – ответила девушка. – Они хранятся в подвале моего замка. – А о помолвке он не мог писать. Она состоялась за несколько дней до его ухода.

– Вы красивее моей дочери, – сказала Ольда, – и умнее, это сразу видно. Я искренне расположена к герцогу Аликсану. Раз судьбе было угодно, чтобы не моя дочь принесла ему счастье, пусть это будете вы.

– Не скажете, баронесса, действительно сестра герцога избила нашего графа так, что он даже не смог добраться до трапезной? – спросил один из дворян, имени которого она не запомнила.

– Она его не избивала, – возразила Альда. – Врезала один раз от души. Я сделала бы то же самое: заслужил. Здесь нет того распутства, какое творится в королевском дворце. Имейте это в виду. В городе есть нужные вам заведения, а кое-кто из дворян столицы устраивает приёмы, на которых много молодых девиц, жадных до мужских ласк. Резвитесь там!

– А здесь никому не нужны мужские ласки? – спросил её король. – Может ли такое быть? У многих мужья ушли в поход, а природа требует своё!

– Мне неприятно слышать это из уст короля! – холодно сказала Альда. – Вам, сир, следовало бы тоже скорее отправиться в поход и забрать с собой свою свиту. Я не вижу среди них калек, кроме вашего графа. Судя по вашему приезду, герцог Марди всё-таки предал и поставил королевство на грань поражения. Моему жениху сейчас придётся трудно, и никакая помощь не будет лишней.

– Какая наглость – давать советы королю! – заметил барон Арвальд.

– Наглость со стороны короля предлагать мне свои услуги вместо ушедшего в поход жениха! – отрезала она. – А вас, барон, я не желаю больше видеть. Если вы сегодня же не уедите отсюда сами, вас вышвырнут вон! На обед можете не появляться. С вас станется оскорблять хозяев, и при этом пользоваться их гостеприимством!

– У меня свой господин, а вы здесь не хозяйка!

– Вы хотите, чтобы вам это сказала сестра герцога или барон Лишней? – насмешливо сказала Альда, у которой почему-то совсем пропал страх перед королём. – Так за этим дело не станет. Ваш господин сам гость и не имеет права голоса! Одним словом, выметайтесь вон, а для остальных ваш пример станет уроком. Разрешите пройти!

– А что будет, если не разрешу? – насмешливо сказал барон, явно получивший какой-то знак от короля.

– Как хотите, – безразлично сказала она.

Барон заработал удар коленом в низ живота и со стоном упал на пол. Другой придворный, попытавшийся схватить Альду, получил удар в горло и тоже упал. Драться в платье было неудобно, но, к счастью, поражённые мужчины застыли на месте и дали ей уйти.

Глава 56

– Милорд, прибыли разведчики! – доложил подбежавший к Сергею вестовой. – Барон Дельнер сообщил, что по тракту со стороны Рошти движется колонна войск. Через пять свечей будут здесь. Сейчас он должен подойти сам.

– Плохо! – с досадой сказал Сергей Севоржу. – Придётся встречать врага с недостроенными укреплениями!

– Да ладно вам, Серг! – отозвался Ланс. – Три дня вкапывали колья и рыли траншеи! Ну не довели чуток до стен, так не дойдут они туда под обстрелом. А лесов поблизости от Валенты нет. Росла берёзовая роща, и ту мы вырубили. Нечем им прикрываться от наших стрел, разве что разберут на доски телеги обоза, как это когда-то сделал Мартин. Но и ему те щиты не больно помогли от арбалетных болтов. А вот и барон!

– Приветствую вас, господа! – поздоровался с ними Дельнер.

– Садитесь рядом, Витор, – хлопнул рукой по бревну Сергей, – и рассказывайте, что это за армия и откуда она свалилась на нашу голову.

– Их там тысяч пять, – сказал барон, – так что идут не только по тракту, но и по обочинам. Явно куда-то спешат, но выставили неплохое охранение. Нас заметили издали, несмотря на поднятую ими пыль, и обстреляли. А вот мы за этой пылью почти ничего не рассмотрели. Что-то мне показалось странным в этой армии, а что – не пойму. Могу только сказать, что пехота и кавалерия идут вперемешку.

– А мундиров на них не видели?

– Хотите сказать, милорд, что это чья-то прорвавшаяся армия? Мундиров мы не рассмотрели из-за расстояния и пыли, а ближе не подойти: бьют стрелами, да довольно метко. Одному из моих бойцов прострелили рукав куртки.

– Как бы не схлестнуться со своими, – озабоченно сказал Ланс. – Когда подойдут, надо выслать парламентёра. По одному человеку стрелять не будут, и вряд ли генералы Мехала в открытую нарушат закон.

– Наши там или не наши, но пора готовиться к битве, – сказал Сергей, встав с бревна. – Пока принесут нужный запас для стрелков, пока они там сами разместятся... А ещё нужно выводить пехоту. Пусть лучше солдаты свечу-другую поскучают на позициях, чем потом всё делать впопыхах. Парламентёра пошлём, когда подойдут шагов на триста. А работы по достройке укреплений будем проводить до подхода неприятеля.

Часа за полтора выполнили необходимые работы, а на позициях были размещены три тысячи бойцов. После этого пришлось подождать с час, пока вдали появилось облако пыли, которое медленно приближалось, постепенно превращаясь в огромную толпу пеших и конных воинов.

– Не похоже на армию Мехала, – сказал Севорж. – Точно кто-то из наших. Я ни разу не видел такого бардака у противника. Выпускайте парламентёра!

Взревели трубы, и в направлении остановившегося войска поскакал всадник, размахивающий копьём с прикреплённой на нём белой лентой. Расстояние было большим, и Сергей в очередной раз пожалел, что здесь не научились делать даже самые простые подзорные трубы. Ждать пришлось минут двадцать, после чего из толпы выехали уже два всадника и галопом понеслись в сторону города.

– Наши, милорд! – издалека крикнул Сергею парламентёр. – Остатки армии короля. Со мной помощник генерала Морна барон Гаран.

Доскакав до частокола, оба спешились и отдали поводья лошадей подбежавшим солдатам.

– Слава богам, что мы с вами встретились, милорд! – радостно воскликнул представитель Морна. – Мы третий день с непрерывными боями уходим от преследования, которое организовал Мехал. Хорошо, что позавчера повезло наскочить на вражеский обоз, в котором были стрелы и продовольствие. Но на всю армию на один день и хватило, а приобретать продовольствие в деревнях не дают сотхемцы. Мы оторвались от них самое большее на четыре свечи...

– Если противник так близко, не будем терять время, – прервал его Сергей. – Возвращайтесь к генералу и передайте, что он может ввести армию в город. Там вас накормят, а место для размещения найдёте сами. Пока отдыхайте и приводите себя в порядок, позже поговорим. Укрепления на тракте разборные, так что мы их сейчас временно уберём, чтобы вы имели возможность пройти.

До подхода королевской армии убрали колья с дороги, и в открытые городские ворота вошла пропылённая колонна измученных дорогой и непрерывными боями конных и пеших воинов во главе с самим генералом. Поравнявшись с герцогом, Морн хотел остановить коня, но передумал, лишь приветливо кивнул головой. Как только прошёл последний королевский солдат, сразу же начали восстанавливать укрепления и заканчивать то, что не успели доделать. Работы велись с час, после чего с позиции убрали всех лишних, а бойцам начали разносить котлы с горячей кашей. До появления неприятеля успели пообедать и немного отдохнуть.

– Пойдём на стену, – сказал Сергей Лансу. – Там больше увидим и не нужно прятаться от стрел.

На стене к ним присоединился уже поменявший одежду генерал Морн.

– Маловато у вас бойцов, господа! – выразил он опасение, перегнувшись через стену. – В траншеях стрелки? Где только столько набрали! Придумано хитро, не спорю, и потери враг понесёт большие, но если им удастся прорваться, будет бойня. От стрелков в сече толку мало, а пехотного прикрытия у вас немного. Может, используете нас?

– Сегодня мы обойдёмся своими силами, – сказал ему Сергей, – а ваши солдаты пусть отдыхают. Те бойцы у нас не единственные. Смотрите, сотхемцы идут без охранения.

– А кого им здесь опасаться? – пожал плечами Морн. – Нам было не до контратак, а вас они не ожидали встретить, как и я. Как удалось взять Валенту?

– Мы захватили четыре города, – сказал Севорж, – а этой ночью захватим пятый.

– Почему ночью? – удивился Морн. – Кто же воюет по ночам, тем более сейчас, когда ни зги не видно?

– Мы воюем! – рассмеялся Сергей. – Мы многое делаем иначе. Смотрите, остановились и собираются выслать парламентёра. Большое войско. Только здесь тысяч шесть, а хвост колонны ещё за холмами.

– За нами гнались тысяч семь-восемь, – сказал Морн. – Мы сократили их в числе, но не очень сильно. Действительно, парламентёр. А для чего выезжать ему навстречу?

– Чтобы не увидел лишнего, – объяснил Севорж. – Нам не о чем с ними разговаривать, но закон свят, так что его сейчас просто завернут к своим.

Было видно, как три кавалериста встретили парламентёра на полпути до укреплений, о чём-то поговорили и повернули обратно к своим. Всадников пропустили через узкий проход в укреплениях, который тут же начали заваливать обрубками деревьев и мешками с песком.

– Отводят кавалерию, – сказал Морн, наблюдая за действиями неприятеля. – Правильно. В таком бою ей нет места. Сейчас должны начать разворачивать пехоту. Это надолго.

– Пусть разворачивают, – сказал Сергей. – Нам спешить некуда. А вы пока расскажите, что у вас произошло.

Генерал за полчаса рассказал о сражении под стенами Дарка.

– Надо всё менять в этом королевстве! – сказал Сергей, дослушав рассказ.

– Что вы имели в виду под словом «всё»? – спросил Морн.

– Вы хоть поняли, что стало причиной вашего поражения?

– Предательство герцога Марди, что же ещё? – удивился вопросу генерал.

– Значит, вы ничего не поняли. Причиной поражения стал наш король собственной персоной. И не надо смотреть на меня с таким возмущением. Вас под Дарком было примерно столько же, сколько и сотхемцев вместе с армией Марди. И о его предательстве вы догадывались и могли принять более действенные меры, если бы действовали сообща.

– Я прекрасно понимаю силу единого командования! – возразил Морн. – Но при чём здесь король? Он как раз хотел объединить все силы и встать во главе армии!

– Вот вам и ответ! Никто, кроме герцога Лантара, не доверил королю свою армию. Даже герцог Дорейн, который был вынужден его поддерживать, формально подчинился, но так поставил войско, чтобы вы не могли управлять им в бою.

– Всё так, но какое отношение к решению герцогов имеет король?

– Самое прямое, генерал. Герцоги не идиоты и тоже прекрасно понимают силу общего руководства в бою, по крайней мере, большинство из них. Вспомните прошлую войну. К отцу Андре было другое отношение! Я читал хроники и говорил кое с кем из тех, кто тогда воевал. Была общая армия и общее командование, и во главе его стоял король!

– Наш король слишком молод! – возразил Морн. – Постепенно он набирается опыта.

– Опыт важен, – согласился Сергей. – К вашему сведению, я старше короля на год. Конечно, в четырнадцать лет можно наделать много глупостей, но он продолжает делать их и в шестнадцать, причём понимая, что поступает неверно. Я не знаю, что является причиной, чрезмерное самолюбие и спесь или зависть к другим. Если бы не герцог Лантар, мне страшно подумать, сколько бы он всего наворотил!

– И такое говорите вы – человек, обязанный ему всем!

– Это большой вопрос, кто кому больше обязан, я ему или он мне. Он сделал меня герцогом, находясь в безвыходном положении, и отправил отвоёвывать герцогство у Мартина только с тремя людьми. Вот вы согласились бы принять провинцию на таких условиях? И учтите, что уже тогда в союзниках у Мартина был король Сотхема! Правда, он обещал полк. Этот полк добирался до Ордага больше трёх декад, а потом столько же его командир отказывался подчиняться моим приказам. И так во всём! Я оказал королю кучу услуг, а он отвечает мне стойкой неприязнью!

– Вы, как и я, клялись ему в верности! – мрачно сказал Морн.

– А я пока не нарушил своих клятв, – возразил Сергей, – и не нарушу, если король будет действовать на благо королевства. Сколько у него осталось сил?

– В столице остались два полка кавалерии и королевская гвардия, но гвардейцев только сотня.

– Немного, – сказал Сергей. – Как вы думаете, что сделает король, учитывая то, что Марди после вашего бегства кинется завоёвывать столицу?

– Не знаю, – ответил Морн. – В столице огромное предместье и очень длинная невысокая стена. Её не защитишь без огромного войска.

– Эх, генерал! – с досадой сказал Сергей. – Зачем защищать такой город?

– А как бы действовали вы? – с любопытством спросил Морн.

– Сколько сил осталось у Марди? Наверное, тысяч пять-шесть, вряд ли больше. Наверняка это не всё, что у него есть, но он не станет ждать, пока подойдут остальные. На месте короля я срочно обратился бы за помощью к дворянам провинции. Никто из них не заинтересован в победе Марди, и королю не отдали всех солдат. В городах живёт много людей, служивших в армии, наконец, есть наёмники. По деревням можно набрать крестьян, которые прекрасно управляются с луком, а в столице собрать ополчение. И нужно не защищать её на стенах, через которые переберётся кошка, а выйти навстречу Марди и перекрыть ему дорогу. На крепких позициях такая армия остановила бы потрёпанные вами войска герцога, а то и нанесла бы ему поражение. Я уверен, что ничего этого король не сделает. Ну ладно, не дал бог таланта или ума, но совесть и понятие долга у него должны быть? Или нет?

– Что вы имеете в виду, герцог? – спросил Севорж.

– То, что любой король, имеющий эти качества и два полка солдат, пришёл бы на помощь тем, кто в трудное для королевства время борется с врагом. И необязательно мне, тем более что я ему чем-то не по душе. Пусть поможет Ингару или Бенитару. Им сейчас придётся туго. Если он это сделает, я не отступлюсь от своих клятв.

– А если нет? – спросил Морн.

– Если он заберёт мать, казну и свою гвардию и удалится из столицы в какое-нибудь безопасное место, чтобы там отсидеться, мне не нужен такой король. И у меня появится законное основание для прекращения клятвы. Если отбросить словесную шелуху, она была взаимная. Я защищаю его, а он – меня. Я не прав?

– Правы, милорд, – ответил Морн. – Надеюсь, что король сделает правильный выбор.

– Я тоже на это надеюсь! – сказал Сергей. – После войны расстановка сил в королевстве изменится. Уже нет герцогов Парнада, а их провинция будет поделена между мной и Рошти. Скоро освободится и провинция Марди, а пока мы здесь воюем, Мехал может уничтожить кого-нибудь ещё. Всё, закончили разговоры: они начали сближение!

– Что-то идут слишком беспечно! – нахмурился Морн.

– А кого им опасаться? – усмехнулся Севорж. – Траншеи со стрелками от них не видны, только ряды укреплений. И расположены они на расстоянии, недоступном для обстрела со стен. Им видна только прячущаяся за кольями пехота. Год назад в такой же ситуации я тоже скомандовал бы атаку. Разбросать укрепления, посечь пехоту, а потом, пользуясь подавляющим перевесом в силах, блокировать город. Изготовить штурмовые лестницы – вопрос времени.

– Ваша пехота может понести потери, – заметил Морн. – У сотхемцев тоже есть арбалеты. Вы ведь хотите подпустить их к укреплениям?

– У большинства пехотинцев неплохие доспехи, и у многих есть щиты, – сказал Севорж. – Войны без потерь не бывает, да и не собираемся мы так подставляться, начнём раньше.

В лагере противника прогудела труба, и солдаты перешли с шага на бег.

– Сигнал! – отдал команду Сергей.

Один из вестовых опрометью бросился за башню, где стояли сигнальщики.

– Теперь смотрите, генерал! – сказал Сергей. – Вряд ли вы такое когда-нибудь видели. В траншее полторы тысячи лучников и пятьсот арбалетчиков. Стрелы и болты для них делали полгода и покупали везде, где только могли.

Неподалёку заревела труба, и прятавшиеся бойцы поднялись в полный рост и обрушили на подбежавших почти вплотную к кольям сотхемцам ливень стрел и болтов.

– Я уже видел один раз подобное! – крикнул Сергей Морну. – Но привыкнуть невозможно. Смотрите, они всё ещё пытаются взять укрепления!

Сотни тел завалили подходы к кольям, поэтому атакующие шли по ним, и многие пытались использовать павших товарищей в качестве щита. Но дистанция стрельбы была слишком мала, поэтому такое помогало мало.

– Они покрепче воинов Мартина! – крикнул Ланс. – Те уже давно отступили бы.

– Нам же лучше! – ответил Сергей. – Уйдут, и придётся бить их на неподготовленных позициях и самим нести потери! Смотрите, что они делают!

В двух местах сотхемцам удалось завалить телами павших укрепления и перебраться на другую сторону. Стоявшие без дела пехотинцы Сергея побросали щиты и схватили лежавшие на земле дротики. Один бросок, второй, третий... Третий был уже лишним. Никого живого вблизи укреплений не осталось, а остатки нападавших изо всех сил бежали прочь от города.

– Я человек мягкий, – сказал Морн Сергею, – но будь я на месте Мехала, собственноручно убил бы командующего этой армией за бездарно проигранное сражение. Ведь сразу же было видно, что это не бой, а бойня! Надо было сразу трубить отход. Сколько они потеряли людей? Половину?

– Меньше, – сказал Севорж. – К сожалению, нет возможности распределять цели между стрелками, поэтому часто на одного убитого приходится две, а то и три стрелы. Да и доспехи задерживают часть стрел, а арбалеты всё-таки долго перезаряжать.

– Он не смог этого сделать, – объяснил Сергей. – По моему приказу два десятка арбалетчиков сразу же перебили трубачей. Для арбалета далековато, но когда стреляют многие... И попробуйте управлять тем, что здесь творилось. Они так орали, что нам с вами пришлось перекрикиваться, чтобы услышать друг друга.

– Смотрите! – показал рукой на тракт Морн. – К ним подходит подкрепление!

– Подходит, – согласился Сергей, – но не к ним, а к нам. Это три тысячи нашей пехоты, которые вышли через другие ворота и сделали изрядный крюк, чтобы зайти сотхемцам в тыл. Трубите сигнал к выступлению. Атаку начнём одновременно с ними.

– Они могут бросить против ваших войск кавалерию! – сказал Морн.

– Пусть бросают, – весело отозвался Севорж. – Кавалерии здесь негде разогнаться. Копейщики не допустят конных, а стрелки, которых и там немало, живо их ополовинят. А есть и дротики. Я думаю, что их уже надолго не хватит и большинство скоро сдастся. Ха, они даже не поняли, что пришли не свои!

Слова Ланса оказались пророческими. Как только сотхемцы узнали, что перед ними враг, они организовали кавалерийскую атаку, а после того как она захлебнулась, а со стороны Валенты в их сторону двинулись ещё три тысячи бойцов, начали сдаваться.

Уже позже, когда стали допрашивать пленных, выяснилась причина такой лёгкой победы. Оказалось, что командующим был семнадцатилетний сын герцога Дилана, погибший в самом начале сражения.

– Его назначили только для преследования и уничтожения остатков королевской армии, – с горечью сказал один из уцелевших старших офицеров. – Для штурма укреплений у нас было слишком мало стрелков и совсем не было осадных орудий. Но попробуйте доказать это мальчишке! Обозвал трусом и отстранил от командования, а потом сам подставился под вашу стрелу. Нет, он не ходил в атаку, просто подошёл слишком близко.

– Сотхемцы уже не те, – сказал Сергею Дельнер, когда увели офицера. – Год назад их не очень смутила бы и такая бойня. Перестроились бы и пробили себе дорогу или ушли с тракта, но в плен мы их не взяли бы. Похоже, что они начали ломаться. Сколько у нас пленных?

– Больше трёх тысяч, – ответил Севорж. – Сейчас посчитают точно. Но среди них много раненых.

– Отправляйте в Зельск тех, кто не пострадал, – сказал Сергей, – а то их слишком много собралось. Заодно отвезём туда же раненых солдат Морна. И надо быстрее брать остальные города. Уже пять дней, как мы перерезали тракт, я на месте комендантов усилил бы караулы. Надо передать Парману, чтобы действовали осторожней. Когда всё получается, недолго расслабиться. И не помешает добавить для штурма ещё один полк. А вот и Морн заглянул к нам на огонёк. Садитесь, генерал, будет серьёзный разговор. Скажите, что вы собираетесь делать дальше?

– А у меня есть выбор? – спросил Морн.

– Выбор есть, – ответил Сергей. – Вы можете вернуться в королевский домен через мою провинцию или вместе с нами бороться с сотхемцами. Но второе возможно только в случае вашего безоговорочного подчинения мне и Севоржу.

– А что вы намерены делать, если я останусь?

– Это серьёзно увеличит мои возможности, поэтому изменятся и планы. Сегодня ночью мы захватим ещё один город, и остаётся только Борск. Если получится захватить и его, то оставим сильный заслон и двинемся к Рошти. Обязательно нужно отправить несколько небольших отрядов для разведки и с целью связаться с другими герцогами. Моя цель – Мехал. Главное – закончить войну, а Марди никуда не денется. Я вообще не понимаю, чем он думал, когда решился на такое.

– А король?

– Вы предлагаете мне всё бросить и искать его величество? Лучше пусть он сам меня ищет. Если есть желание, найдёт. А вы решайте. Ваших раненых отправим в Ордаг. Да, для вас есть ещё один вариант. Вы можете остаться со своей армией в качестве заслона и перехватывать всё, что поступит Мехалу из Сотхема. Там не нужно столько людей, но хоть мне не придётся оставлять своих бойцов.

– Разрешите войти, милорд? – спросил герцога заглянувший в комнату офицер, которому поручили заниматься пленными.

– Конечно, заходи, Ален, – разрешил Сергей. – Что с подсчётами?

– Пленных посчитали, а убитых подсчитают горожане, которые вызвались помочь с их похоронами. Всего мы захватили три тысячи сто пятнадцать человек, из них больше трёхсот ранено. Были ещё три десятка тяжёлых, так мы их того... – офицер провёл ребром ладони по горлу. – У нас восемьдесят шесть убиты и около полутора сотен раненых. Точно сказать не могу, потому что до сих пор подходят. Почти все ранения от болтов. Захватили три сотни лошадей, на которых сейчас грузят оружие. Как закончим, сразу отправим.

– Включите в конвой три сотни пленных из тех, у кого нет ранений, – приказал Сергей. – Пока будем стоять в Валенте, сотхемцев нужно отправить в Зельск. Предупреди коменданта, чтобы он их у себя не скапливал, а сразу же отправлял в столицу. Да, оставьте место на лошадях для раненых генерала Морна. Их отправим на лечение в столицу...Так вы решили? – обратился он к генералу после ухода офицера.

– Я остаюсь с вами, – ответил Морн, – но считаю необходимым, чтобы каждый в моей армии сам принял решение. Сейчас пойду отправлять раненых и опрошу людей.

Вечером генерал ненадолго зашёл в дом, где поселился герцог, и доложил, что из всей армии отказались остаться только два офицера.

– Я предложил им уехать завтра первым же конвоем, – сказал он Сергею. – Вы произвели на людей большое впечатление своей победой. Пусть вам повезло с мальчишкой-герцогом, но всё равно итоги битвы просто поразительные. Особенно они впечатляют на фоне наших неудач и поражений. После отправки раненых у меня останутся четыре с половиной тысячи человек. Можете нами располагать.

Весь следующий день отдыхали и занимались отправкой конвоев, а горожане заканчивали хоронить тех, кого не успели предать земле вчера. После обеда приехал Парман с известием, что пятый город захвачен, как и четыре до него, практически без потерь.

– У меня легко ранили одного бойца, а в штурмовых полках трое убитых. При аресте офицеров проявили халатность, а один из них оказался мастером-мечником и, пока не завалили болтом в спину, успел порубить троих наших. С Борском вышла промашка. Я отправил к нему разведчиков, и они вернулись с плохими известиями. Местные говорят, что вчера в город въехал большой отряд со стороны границы, а сегодня утром поднялась суматоха и на стенах появилось много стражи. Похоже, что при ночном штурме кому-то из сотхемцев повезло удрать. Так что ночью мы Борск не возьмём. Но я на всякий случай отправил двух парней наблюдать, будут они ночью жечь факелы или нет.

– Там высокие стены?

– Это пограничный город, милорд. Стены высокие и такие мощные, что не сразу возьмёшь тараном.

– Тогда не будем его трогать, – решил Сергей. – Оставим заслон в том городе, который вы захватили этой ночью, а Борск они позже сами освободят. Нам в обязательном порядке брать города на границе с Рошти, так что побережём людей. А чтобы наш заслон не разжирел на дармовых хлебах, поручим ему патрулирование окрестностей Борска. Крестьян пусть заворачивают, а если выедут фуражиры... ну тут понятно. А вы возвращайтесь. Завтра с утра отправляем последний конвой и выходим к Рошти. Передовую часть нарядим в куртки сотхемцев. Это здесь привыкли к нашим фокусам с переодеванием, а там, куда мы идём, могут купиться. Из твоих бойцов я хочу сформировать пять групп по три человека. Отправлю их с моими письмами ко всем герцогам, кроме Лантара. У нас уйдут в поход одиннадцать тысяч, так что если герцоги выставят хотя бы такую же армию, то Мехалу конец. А потом возьмёмся за Марди. Тебе нужно съездить в новый город и побывать у меня во дворце. Узнаешь, как там дела и, главное, сколько дворян откликнулось на мой призыв и привело свои дружины. Если их больше пяти тысяч, поспрашивай, нет ли желающих потрогать мечом Мехала и заслужить имение. Только спрашивай осторожно, а то они все бросятся в драку, а столица останется без защиты. Если что, дай понять, что её охрана не менее важное дело и те, кто этим занимается, не будут забыты.

– Значит, вам удалось сбежать из плена? – спросил король. – Как вы это сделали?

– У офицеров взяли слово чести, что они не сбегут, если развяжут руки. Всё равно стерегли, но когда руки свободны... На ночлеге задушил часового, его мечом зарубил ещё двоих и угнал пару лошадей. Это было на первом привале, поэтому удалось легко вернуться на тракт.

– Дали слово чести. Ладно, рассказывайте дальше. Как получилось, что с вами так легко справились?

– Мы попали в ловушку. Герцог Аликсан укрыл в глубокой траншее много стрелков, а нам за частоколом была видна одна пехота. Граф Селин возражал против немедленной атаки, но герцог обозвал его трусом. А потом он, демонстрируя свою храбрость, вышел вперёд и заработал в грудь арбалетный болт. С самого начала арбалетчики врага выбили трубачей, так что управлять боем было некому и нечем.

– И сколько было стрелков?

– Вы можете не поверить, ваше величество, но их там были тысячи, причём в основном лучники. И не какие-то неумехи, а превосходные стрелки. А стрелы у них не кончились до самого конца битвы. Я был во многих сражениях, но мне никогда не было так страшно. От моего мужества и мастерства ничего не зависело. В нас летели тысячи стрел и болтов, а мы могли только закрываться телами товарищей. В двух местах удалось перебраться через колья, но пехота забросала нас маленькими копьями, пробивающими человека насквозь. Оттуда вообще никто из наших не ушёл.

– И откуда Аликсан взял столько лучников?

– Я спросил у одного. Они там почти ничего не скрывали. Большая часть лучников – это вчерашние крестьяне. В Сандоре им дозволяется иметь охотничьи луки, поэтому многие зимой промышляют зверя и прекрасно стреляют. Аликсан дал боевые луки, научил дисциплине, стрельбе по командам и простым манёврам, а большего от них и не требуется. В армиях редко используют лучников из-за трудности их подготовки и большой уязвимости в бою. Аликсан взял уже готовых, а вопрос уязвимости решил, используя их в большом числе из-за укреплений. Сначала он опробовал этот приём на войске Мартина, выкосив его точно так же, как и нас.

– И сколько их сюда идёт?

– К ним присоединились остатки королевской армии, так что в поход уйдёт больше десяти тысяч. В каждом из пяти захваченных городов остались гарнизоны, а гарнизон Радожа дополнительно усилен, чтобы блокировать Борск, который им не удалось взять.

– И как у вас получилось столько узнать за два дня?

– Я находился в плену больше трёх дней, ваше величество. Аликсан неплохо выдрессировал своих солдат, но во многом они как были крестьянами, так ими и остались. Большинство даже не подозревает о том, что нужно держать язык за зубами.

– Они выслали гонцов к своим союзникам?

– Я не слышал таких разговоров, а сам не мог задавать вопросы. Солдаты хоть и наивные, но не идиоты. По моему разумению, должны отправить, но вряд ли об этом многим известно.

– Вы оказали мне услугу и не будете забыты, – глядя в сторону, сказал Мехал. – Идите, я вас больше не задерживаю.

Когда офицер вышел, король ударил в било, поморщился от громкого звука и приказал вбежавшему ординарцу:

– Отправьте этого шевалье в Сотхем в службу преданных.

«Умелый и беспринципный, – подумал он о шевалье. – Ценный работник для службы, барон Мерток порадовался бы. Узнаю, кто его убил, и сам буду каждый день сдирать с него шкуру! Теперь нужно что-то придумать, чтобы не содрали шкуру с меня. Если Аликсану удастся связаться с остальными и они приведут ему своих воинов, будет плохо. Надо срочно задействовать Марди. Пусть отрабатывает корону».

Глава 57

В коридоре Альду ждали Лаша с детьми и порывающаяся вернуться в трапезную Лани, которую с трудом удерживал Джок.

– Что там был за вопль? – спросила Лани.

– Каков король, такие и придворные, – ответила Альда. – Они перешли все границы, пришлось немного подраться.

– Я же говорил, что это моя мама кого-то треснула! – довольно сказал Алекс.

– И какие результаты драки? – спросил Джок. – Давайте не будем здесь стоять, а пойдём к вам, а вы нам по пути всё расскажете.

Альда была краткой, и весь рассказ уложился в пару минут.

– Плохо, – сказал Джок. – Я всё-таки надеялся, что до такого не дойдёт. Придётся вас всех отсюда вывозить.

– А может, вывезти одного короля? – предложила Лани. – С какой стати нам бежать из собственного дома?

– Я не хочу доводить дело до крайности, – сказал Джок. – У короля здесь гвардия, а в лагерях два полка. Если применим силу, он может ответить тем же. Теперь я лучше понимаю герцогов, к такому королю я тоже на их месте относился бы с осторожностью. Я не хочу, чтобы вашему брату пришлось оправдываться. У нас нет авторитетных свидетелей, кроме герцога Лантара, и неизвестно, какую он займёт позицию. Ведь не вмешался же он, когда провоцировали Альду. Да и не было пока ничего, кроме слов. Наоборот, король может обвинить в несдержанности хозяев дворца в ответ на невинные шалости.

– Ничего себе шалости – насиловать в коридорах моих служанок! – возмутилась Лани.

– Как это ни прискорбно, но для совета герцогов это действительно только шалость. За такое с графа по закону взяли бы пять золотых в пользу обиженной девицы, а вы имели право выставить его из дворца, но не бить. А в случае с Альдой всё ограничилось словами, и мне не хочется ждать, пока распалённый король от слов перейдёт к делу.

– И куда мы поедем? – спросила Альда.

– Я ненадолго уеду, чтобы подготовиться и взять своих людей, – сказал Джок, – а потом вернусь за вами и отвезу в новый город. У Серга есть в нём резиденция. Дом не очень большой, но вам места хватит, и мне нетрудно обеспечить охрану. А вы пока соберите всё, что вам необходимо. Можно взять с собой двух служанок из тех, кто посимпатичней, место есть.

В это же время в трапезной королева попыталась в последний раз воззвать к разуму сына, но не преуспела.

– Я готов был терпеть ваши нравоучения дома и наедине, – сказал ей сын. – Я уже вырос из того возраста, когда нуждаются в опеке!

– Ты в угоду своим прихотям оскорбляешь хозяев и нарушаешь законы! Андре, Аликсан твоя последняя надежда, а ты топчешь его честь! Скажите ему, герцог!

– Я немедленно уезжаю, – мрачно сказал Лантар. – Родные с Коннерами у Аглаи, так что я не связан семьёй и не желаю иметь ничего общего с тем, что творит ваш сын. Говорить ему что-либо считаю бесполезным.

– Ну и уезжайте! – разозлился король. – Мне уже давно стоят поперёк горла ваши советы и нравоучения! Проживу своим умом!

– Я тоже уеду к Аглае, – с горечью сказала Ольма. – Распорядись, чтобы мне выделили несколько гвардейцев.

– Хорошо, матушка, – согласился король. – Идите к себе. Сейчас слуги помогут вам собраться. Деньги на дорогу и гвардейцы у вас будут.

– Эгар, – сказал король одному из придворных, когда мать с герцогом вышли из трапезной. – Быстро беги к гвардейцам и передай барону мой приказ. Арестовать и запереть в казарме гвардейцев герцога и заменить их своими людьми на всех постах. Пусть выделит королеве для поездки в Дюже пять гвардейцев, и пришлёт мне сюда ещё десять. И надо послать человека в лагеря к нашим кавалеристам. Нужно ввести в город один полк и занять казармы городского гарнизона. С солдатами пусть обращаются вежливо: они могут пригодиться, и не будем портить отношения с городским магистратом. Второй полк должен занять позиции возле обоих ворот Ордага и не пропускать в город ни одной воинской части. Всё запомнили? Тогда вперёд. Поднимайтесь господа, не так уж сильно вас приголубила эта милашка.

– Вас бы так, Андре! – простонал Альвард, который был новым приятелем короля и мог позволить себе вольность в своём кругу называть его по имени. – Что вы хотите делать?

– Хочу положить конец герцогской вольнице и начну с Аликсана. Меня оскорбили в его доме, поэтому герцогом ему больше не быть! Совет герцогов – это фикция! Парнада мёртв, Марди – предатель и скоро тоже умрёт, а если Мехал не идиот, он сократит число герцогов ещё больше. Аликсана я лишил герцогского титула, так что некому там будет совещаться. Немного позже позовём сюда главу магистрата столицы, и я ознакомлю его с тем, что взял провинцию в свои руки и выбираю их город своей временной столицей. Когда захватим дворец, надо распорядиться, чтобы барон Лораш отправил гвардейцев арестовать этого Лишнея и всех в его службе. А потом нужно объяснить тем, кто собрался в этих лагерях, кто теперь новый хозяин.

– Если вернётся Аликсан, он может не согласиться с вашими решениями, – сказал уже поднявшийся барон, – а у него немалая армия.

– У Мехала сейчас нет противников, кроме Аликсана, – снизошёл до объяснения король, – поэтому я не завидую бывшему герцогу. Он только что собрал свою армию, а у Мехала она больше и лучше выучка у солдат. Пусть они уничтожают друг друга, а мы пока соберём силы и покончим с тем, кто останется. Ладно, нечего вам сейчас мозолить глаза хозяевам. Идите со мной в мои комнаты, там и подождём гвардейцев.

Ждать пришлось почти час.

– Ваше приказание выполнено, – доложил появившейся Лораш. – Гвардейцы на воротах оказали сопротивление. Есть убитые: один у них и трое у нас, и несколько человек с обеих сторон получили ранения. Я привёл гвардейцев и отправил гонца в лагеря.

– Нельзя было обойтись без драки? – поморщился король. – Я думал использовать гвардию Аликсана для себя, а теперь об этом нужно забыть. Возьмите своих гвардейцев и арестуйте людей барона Лишнея. Один из них дежурит в гостиной сестры Аликсана, и двое в одной из гостевых комнат. По-моему, они из простонародья, поэтому можете не церемониться. Когда закончите – доложите.

Барон вернулся через десять минут.

– Их пришлось убить, – мрачно сказал он. – Это какие-то демоны, а не люди. Сначала пошли арестовывать тех, кто в гостевых комнатах. Они наплевали на то, что со мной десять человек, и сопротивлялись, как бешеные. У меня трое убитых и один тяжелораненый. С тем, который был в комнатах герцогини, уже не возились, а сразу застрелили из арбалета. Герцогиня заперлась в спальне.

– Вот и пусть там и сидит. Я заберу у вас двух людей и ненадолго отлучусь, а вы с остальными пока подождите здесь.

Комната, где поселили телохранителей, находиласьв конце коридора, поэтому Альда не слышала шума боя. Алекс был у Газлов, а она укладывала в сумки вещи, выбирая только необходимое. Перед этим девушка поменяла платье на костюм и закрепила на поясе подаренный Сергом кинжал.

– Не мешай, мне осталось недолго! – сказала она на стук двери, полагая, что это зашёл сын.

– Далеко собрались? – услышала она голос короля.

Оторвав голову от сумки с вещами, она увидела его самого, стоявшего возле закрытой двери.

– Это не ваше дело! – ответила она, завязывая сумку. – Приличные мужчины не заходят в комнату к женщине без дозволения. Извольте немедленно выйти.

– Не прогоняйте меня, Альда, прошу вас! – тон короля с насмешливого стал просящим. – Вы можете мне не поверить, но я полюбил вас сразу же, как только увидел! Оставьте своего жениха, вы его больше не увидите!

– Это ещё почему? – насторожилась девушка.

– У Аликсана слишком мало сил, чтобы один на один драться с Мехалом, а помощи ему никто не окажет. Поэтому он или не вернётся из похода, или вернётся разбитый с остатками армии. А я сделаю вас королевой! Моё увлечение вами – это не минутная прихоть. Если хотите, можем хоть сегодня сыграть свадьбу!

– Прежде чем предлагать мне титул королевы, вам следовало бы самому стать королём! – ответила Альда. – Пока вы всего лишь изгнанник! А мне вы не нужны ни в каком качестве! Уйдите прочь из комнаты!

– Не надо меня злить! – угрожающе сказал король. – Я всё равно возьму вас волей или неволей. Потом сами скажете спасибо! Вам, Альда, от меня уже никуда не деться. Вы, кажется, очень привязаны к приёмному сыну?

– Что вы сделали с Алексом, мерзавец? – воскликнула девушка, хватаясь за рукоять кинжала.

– Пока ничего. И незачем вам хвататься за кинжал. Поверьте, что ударить им человека намного сложнее, чем просто носить на поясе. А поднять руку на короля...

– Вы для меня не король! От моей руки погибло уже немало мерзавцев, будет одним больше!

– А вы молодец! – сказал кто-то, заставив её резко обернуться. – Не напрасно Зар просил вам помочь.

– А вы от него? – спросила Альда сидевшего в кресле мужчину. – И давно вы здесь находитесь?

Если судить по одежде, сидевший был типичным горожанином. Это впечатление сохранялось до тех пор, пока её взгляд не встретился с взглядом его глаз.

– Пару свечей, – ответил знакомец Зара. – Не бойтесь, я не подглядывал, когда вы переодевались. Красивое, должно быть, зрелище, но и такое приедается за сотни лет. И я не от Зара, а сам по себе. Он лишь просил помочь вам в трудную минуту, и у меня не было причины отказать в этой услуге, тем более что самому интересно.

– Спасибо, но я справилась бы сама.

– С королём, возможно, справились бы, заработав при этом массу неприятностей для себя и будущего мужа, но за дверью стоят два гвардейца, ваши телохранители мертвы, а вся территория дворца контролируется гвардейцами короля. Ваша же гвардия заперта в казарме.

– Что вы с ним сделали? – спросила Альда, показав кинжалом в сторону замершего короля.

– Ничего особенного. Когда сниму контроль, станет таким, какой был. Вы собрали вещи? Тогда я их возьму, а вы заберёте сына.

– Я одна никуда не пойду! Если король пошёл на то, чтобы убить телохранителей и запереть гвардейцев герцога, он ни перед чем не остановится! А у меня здесь друзья!

– Я не могу взять под контроль всех гвардейцев короля, это мне не под силу.

– А скольких сможете?

– Человек двадцать максимум.

– Можете сказать, где сейчас люди короля?

– Конечно. Избитый граф лежит по соседству с вами, а остальные ждут короля в его комнатах.

– Сумеете доставить в те комнаты короля и гвардейцев, что за дверьми? Нужно запереть их в покоях Дея. Двери там такие, что их не выбьешь без тарана, а на окнах решётки.

– Что вы задумали?

– В первую очередь избавиться от тех, кто собрался во дворце. Потом мы с вами идём к казармам, где запираем гвардейцев короля и освобождаем наших. Там нужно подчинить только караул у казарм, а их мало. Остальное сделают наши гвардейцы, а я побегу собирать девушек.

– А зачем тогда куда-то уходить? – спросил собеседник. – Привести людей барона Лишнея и рассадить ваших гостей по подвалам, кроме короля, который может поседеть взаперти в вашем дворце.

– У короля в лагерях два полка кавалерии, – сообщила Альда. – Решившись на такое, он не станет полагаться только на гвардию, а приведёт сюда и часть тех сил.

– Тогда надо торопиться. – Он поднялся с кресла и пошёл к выходу, а следом, как привязанный, двинулся король. За дверью к нему присоединились стоявшие истуканами гвардейцы.

– Как вас зовут? – спросила Альда, с трудом поспевая за размашистым шагом своего спасителя.

– Зовите Сэдом, – ответил он, – а сейчас помолчите, не нужно меня отвлекать.

При их приближении четверо гвардейцев и их офицер, стоявшие возле дверей в комнаты короля, потянулись к оружию и застыли.

– Где ключи? – спросил Сэд.

– Должны быть в замке с той стороны двери, – ответила Альда.

Сэд открыл дверь, не обращая внимания на удивлённые взгляды собравшихся в гостиной дворян, вытащил ключи и посторонился, пропуская внутрь свою безмолвную свиту. Два поворота ключа, и они быстро пошли к лестнице на первый этаж.

– Дайте вашу руку, баронесса, – сказал Сэд, когда они вышли во внутренний двор. – Что может быть естественней, чем гуляющая парочка? Правда, вы в штанах, а я неподобающе одет, но это уже мелочи. Надо не забыть убрать гвардейцев у парадных подъездов. Там их шестеро.

– А почему здесь никого нет? – спросила Альда.

– Потому что эти двери для слуг и в порядочных домах господа ими не пользуются, – усмехнулся Сэд. – А гвардейцам стоять у чёрного входа – это вообще позор. Так, два караула по два человека. Хорошо, что стоят рядом, так проще работать.

– Где ключ от замка? – спросил он у застывшего часового.

– Не знаю, – ответил тот.

– Значит, сначала запрём этих, – решил Сэд. – Все за мной!

Они подошли к казарме, которую занимали гвардейцы короля, и Сэд повторил свой вопрос о ключе. У этой пары часовых ключ был, поэтому всех четверых гвардейцев впихнули внутрь, после чего заперли двери. Вернувшись к казарме с арестованными гвардейцами Аликсана, Сэд осмотрел замок, покачал головой и отошёл от двери на два шага.

– Замок надёжный, а на возню с ним нет времени. Буду ломать дверь.

Его изображение смазалось, раздался звук сильного удара, и входная дверь распахнулась, разломавшись в средней части, где был врезан замок. На шум из двери, ведущей в казарменные помещения, выглянула чья-то заспанная физиономия.

– Всем привести себя в порядок и вооружиться! – приказал Сэд. – Старшего ко мне!

Гвардеец исчез, а через минуту к ним вышел временный капитан, назначенный вместо взятого в поход Фара.

– Вы должны помочь хозяевам покинуть дворец, – сказал ему Сэд, – да и сами уезжайте в новый город, если не хотите и дальше сидеть под замком. Гвардейцы короля заперты в казармах. Остались караулы у двух парадных подъездов и один у ворот. Если будут сопротивляться, применяйте оружие. Они с вашими не церемонились. Пленных тоже где-нибудь заприте. И шевелитесь: скоро сюда могут заявиться кавалеристы короля. Всё ясно? Тогда исполняйте!

Не задавая вопросов, на каком основании ими кто-то командует, гвардейцы быстро вооружились мечами и арбалетами, которые не забрали люди короля из страха входить в казарму, и пошли арестовывать своих бывших тюремщиков. Гвардейцы у парадных подъездов сдались без боя, а возле ворот оказали сопротивление и были перебиты из арбалетов. Рядом с воротами ждал барон Лишней с двумя десятками работников своей службы, которых отказались пропустить королевские гвардейцы. Они стали свидетелями схватки и после смены власти беспрепятственно проехали через ворота и устремились к дворцу.

– Не нужно никуда ехать, – сказал взволнованный Джок, обнимая Альду. – Кавалеристы короля разоружены и находятся под присмотром. Сейчас уберём из дворца королевских гвардейцев, потом свиту, а с королём будем разбираться в самую последнюю очередь. Будет под караулом дожидаться возвращения вашего жениха.

Весь остаток дня из дворца небольшими группами вывозили королевских гвардейцев. Когда увезли последних, Джок допросил дворян из свиты короля. Допросы велись в присутствие главы магистрата столицы и нескольких знатных вельмож из разных районов провинции. Когда увезли дворян и разъехались те, кто вместе с Лишнеем расследовал заговор, у него состоялся разговор с королём без свидетелей. Уже стемнело, но в комнатах не горел ни один светильник.

– Кто здесь? – испуганно спросил Андре, услышав, что кто-то открыл дверь, и звук шагов.

– Это я, – сказал Джок, – барон Лишней. Человек, у которого по вашему приказу без всякой вины убили трёх замечательных парней. Хочу кое о чём рассказать и дать хороший совет. Сегодня я весь день проводил расследование вашей попытке незаконного отстранения от власти герцога королевства, захвата его имущества и попытке насилия над благородной девушкой. Ваши люди по вашему же приказу при захвате дворца убили несколько человек, в том числе и двух дворян. Бывший титул короля вас никак не оправдывает. Не предусматривают законы, принятые основателем и первым советом герцогов, каких-то поблажек по знатности рода. Для них все дворяне равны. Конечно, будь у вас власть, под замком сидели бы не вы, а я, потому что власть часто и есть закон. Но хочу вас огорчить: власти у вас больше не будет. Зря не послушали хорошего совета и не отправились со своими полками воевать с Мехалом. Оказали бы герцогу хоть какую-то помощь и сохранили авторитет, который помог бы удержать власть. Теперь можете не рассчитывать на поддержку герцогов Лантара и Аликсана, а последний ваш союзник – герцог Дорейн – изрядно от вас потерпел и не станет ссориться с остальными. Вас ждут суд и плаха.

– Для чего вы сюда пришли? – справившись со страхом, спросил Андре. – Не только же ради того, чтобы мне это сказать. Вы что-то говорили о предложении?

– Да, есть мысль, как спасти вашу жизнь. Вы лишились права на трон. Как ни жаль, но на вас заканчивается династия королей Сандора. У меня была беседа с герцогом Лантаром. На днях мы высылаем в помощь Аликсану три тысячи воинов, и он хочет отправиться вместе с ними. Оба ваших полка или уйдут в этот поход, или будут разоружены и разогнаны. Так вот, выход для вас подсказал именно герцог. Вы лишились трона, но формально сохранили право на свой домен. Если мы не придём к соглашению, вас будут судить до приезда герцога Аликсана. Он ещё молод и может сделать глупость, подарив вам жизнь. Я намного старше и уже давно не делаю таких глупостей.

– Хотите, чтобы я передал право на домен Аликсану?

– Нет, Аликсану должна отойти примыкающая к его землям провинция Барнем, а провинцию Алар вы отдаёте герцогу Лантару. Взамен вам оставляют жизнь, выплатят тридцать тысяч золотых и помогут переправить в Дюже то золото, которое вы забрали из столицы. Я был против, но герцог Лантар настоял и даже обещал восполнить половину расходов. Если вы сейчас отвергаете это предложение, других не услышите. Герцог вернётся не скоро, а суд назначим на завтра. Ваша вина очевидна для всех, поэтому уложимся в один день. Небольшие пожертвования в пользу судей из вашей казны помогут избежать ненужных формальностей. Итак?

– Вы не даёте мне времени подумать?

– А зачем тянуть время? Что от этого изменится?

– Готовьте бумаги, – помертвевшим голосом ответил Андре. – Я подпишу.

– Учтите, что подпишите в присутствии авторитетной группы дворян, которые засвидетельствуют, что вы это сделали добровольно. Все они являются членами комиссии, которая расследовала ваши преступления, так что, если пойдёте на попятную, придётся забрать у вас это предложение и назначить суд. А после вашей казни земли всё равно поделят, разве что будут сложности с делёжкой.

– Я подпишу.

– Хорошо, бумаги будут утром. Позавтракаете, подпишите и выедете в Дюже. В охрану дадим наёмников. Есть небольшой отряд с хорошей репутацией, но я советую отдать всё ваше золото в купеческие дома, имеющие отделения в Дюже. Мои люди в этом помогут.

– Я согласен.

Герцог Лантар вернулся во дворец из нового города и с нетерпением ждал Лишнея.

– Что сказал Андре? – спросил он, когда Джок зашёл в его комнату.

– Подпишет, куда он денется! – устало ответил барон. – Он трус, поэтому быстро сломался. Не так уж много мы на него накопали, а Аликсан точно не стал бы казнить.

– А вы?

– Казнил бы. И дело даже не в том, что такой король вреден для королевства, он будет враждебно относиться к Аликсану и его близким. А учитывая его мелкую и пакостную натуру... Да и я тоже числюсь у него во врагах. Теперь главное – к бумагам приложить земли.

– Не вижу сложностей, – сказал Аленар. – Серг не рвётся править, остаётся только Рошти. Если я его поддержу, могу рассчитывать на пост канцлера. Мой опыт ему пригодится. И на эти земли он не станет претендовать, особенно если мы с Аликсаном поможем ему забрать провинцию Марди. А другим сложно протестовать. Все сильно пострадали от войны, да и не граничат их земли с этими провинциями. Я не забуду вашей услуги, барон! При новом короле будут меняться много первых лиц в разных службах, поэтому, если я найду с Рошти общий язык и у вас будет желание...

– Посмотрим. Когда доставят вашу часть золота?

– Как только я получу один экземпляр документа с подписью Андре. Чеки у меня с собой.

На четвёртый день пути Парман прибыл в новый город и сразу же отправился к его коменданту и своему давнему другу барону Лешу Хаверу.

– От тебя осталась только половина барона! – обнял друга Леш. – Куда дел живот?

– А ты попробуй с животом забраться на стену в три человеческих роста, – отшучивался Альбер, – да так, чтобы никто не услышал. Если лезть с брюхом, лестница точно затрещит, а то и вовсе развалится! Сдался тебе мой живот! Рассказывай новости: у вас их меньше, а потом я выложу свои.

– Когда меньше, а когда и нет! – расхохотался Леш. – Как любит выражаться герцогиня, у нас до фига всего произошло!

– А что значит «до фига»?

– Не знаю, но мне понравилось слово. Она подцепила его у брата и применяет по самым разным поводам.

– Ладно, при случае спрошу у герцога. Рассказывай свои новости, вижу, что не терпится.

Леш принёс кувшин вина и кружки и начал не спеша рассказывать новости.

– Значит, у нас больше нет короля, – подвёл итог Альбер, – а у герцога теперь две провинции. Молодец, барон, здорово сработал. Главное в твоём рассказе то, что в Ордаге всё в порядке, а у вас уже шесть тысяч бойцов, половину из которых я смогу забрать с собой.

– Приплюсуй сюда два полка кавалерии, которые остались от Андре.

– Ты им веришь?

– Как тебе сказать... Воины они неплохие, это сразу видно, а большой веры у меня к ним нет. Показали им копию листа, где бывший король отписал свои земли герцогам, и сказали, что он удрал в Дюже. Они больше не рвутся его освобождать, но так же не рвутся воевать с сотхемцами.

– Ладно, я с ними поговорю. Джолин здесь или во дворце?

– Хотел повидать? Не получится. Его куда-то отправил барон, причём за день до приезда короля. Когда приедет, будет рвать на голове волосы.

– Неужели Джордана ещё нет? К вам приходят северяне?

– Те, кто пришёл, говорили, что он у них был, но уже дней семь оттуда никого не было.

– Ладно, если во дворце всё в порядке, я туда не поеду. Чем дольше задержусь, тем дольше потом догонять. Дай мне провожатого, чтобы показал, где у вас эти полки, а остальным передай, чтобы были готовы к завтрашнему утру.

– А новости?! – взвыл Леш.

– Я сейчас быстро смотаюсь, а потом приеду к тебе поужинать и переночевать, тогда и расскажу. Возьми письмо герцога для барона.

Кавалеристы Парману не понравились. Неряшливость в одежде, пофигизм во взгляде и неухоженные лошади.

– Кто дежурный? – спросил он одного из них.

– Какие дежурные? – удивился тот. – Валил бы ты...

– Так! – оглядев творящийся бардак, сказал Альбер и обратился к сопровождавшему его бойцу: – Скачи к коменданту и передай, что мне нужен какой-нибудь крепкий отряд. Чтобы эти зашевелились, сначала им нужно подпалить пятки!

Минут через пятнадцать в его распоряжение прибыл сборный отряд из нескольких дружин.

– Вот что, шевалье! – сказал Парман его командиру. – Нужно привести в чувство этих тараканов. Соберите оба полка на плацу как можно скорее. Если будут хамить, разрешаю бить в рыло!

Наверное, дружинники с удовольствием воспользовались полученным разрешением. У Альбера тоже чесались кулаки при виде опухших от сна, сытых и равнодушных физиономий. Недовольная, глухо ворчащая толпа постепенно заполнила плац. Выйдя перед ними, он сказал:

– Вы не воинская часть, вы сброд, который непонятно зачем пригрели в этом лагере. Это, несомненно, ошибка коменданта, а ошибки положено исправлять, вот я и исправлю. Бойца поят и кормят для того, чтобы он в трудный час защитил своих кормильцев. Трудный час пришёл, а вы продолжаете жрать и спать, не думая о родине! Кони неухоженные, сами похожи непонятно на кого, и никто не желает идти в бой. И кому вы такие нужны? Правильно, никому! Поэтому собирайте свои манатки и чешите из лагеря куда глаза глядят! Кони должны остаться здесь, то же касается и оружия. Исключением станет фамильное, если оно есть у кого-нибудь из офицеров. Ваши полки распускаются! Об этом будет специальный указ, поэтому, если кто-нибудь думал устроиться в наёмники, можете об этом забыть: с такой репутацией вас никто не возьмёт! Я завтра утром отправляюсь к герцогу Аликсану, который единственный ведёт борьбу с королём Мехалом и побеждает! Что шумите? Не верите? Так сходите посмотреть на лагерь пленных. С теми, которых прислали на днях, там должно быть девять тысяч человек! Кстати, бывшая королевская армия под командованием генерала Морна не уничтожена, а прорвалась к герцогу и влилась в его войско! Сейчас одиннадцать тысяч бойцов выступили в поход, чтобы очистить нашу землю от сотхемцев, а скоро к ним присоединятся три тысячи дружинников! К герцогам посланы гонцы с призывом одновременно ударить по захватчикам! Дни Мехала сочтены, потом придёт черёд Марди! Если кто-нибудь из вас захочет присоединиться к этому походу, он может остаться на сегодняшнюю ночь в лагере. Но в поход возьмём лишь тех, кто приведёт в порядок себя и коня. Остальные покинут лагерь!

– Думаешь, подействует? – с сомнением спросил приехавший комендант. – Я им чего только ни говорил, и всё без толку!

– Посмотрим, Леш! – ответил Альбер. – Думаю, что две трети завтра уйдут со мной, а остальных гони к демонам! Поехали поужинаем, и я тебе в подробностях расскажу, как мы воевали.

Глава 58

Пятнадцатитысячная армия шла по тракту, приближаясь к границе провинций Парнада и Рошти. После выхода из Валенты двигались очень медленно, покупая в деревнях продовольствие впрок. Когда армию догнало подкрепление, которое привёл Парман, пошли быстрее, останавливаясь только при необходимости. Прибывший вместе с Парманом герцог Лантар держался скромно и ни во что не вмешивался, хотя в войско Аликсана влились три сотни его солдат. Они стояли в заслоне и примкнули к королевской армии при прорыве под Дарком. Вечерами Сергей беседовал с ним на разные темы, сильно расширив свои знания о высшем дворянстве. К возможному увеличению своих владений он отнёсся без радости, в отличие от известия об отъезде бывшего короля в Дюже.

– Скажите, герцог, почему у порядочных родителей вырастают дети-уроды? – спросил он Аленара, когда армия остановилась на ночлег и поужинали. – Я несколько раз имел удовольствие общаться с Ольмой и считаю её очень умной и порядочной женщиной. Отец Андре, по отзывам, тоже отличался умом и не был замечен в мерзостях. Так в кого тогда пошёл сын?

– Его отец считал, что мальчика должны воспитывать мужчины, – ответил Аленар, – поэтому мать не пользовалась у Андре большим авторитетом. У самого короля вечно не хватало времени, вот он и поручал сына своим помощникам. В последний год жизни король был недоволен Андре и собирался им заняться, но не успел. Воспитание детей нельзя откладывать на потом.

На десятый день марша захватили первый город, ещё через два дня – второй. У этих городов были очень протяжённые стены высотой в два человеческих роста, поэтому их штурмовали без затей, окружив всей армией. Защитники не могли занять всю стену, поэтому быстро терпели поражение и сдавались. Третий такой город сотхемцы оставили сами, не дожидаясь штурма. А потом Сергею попался крепкий орешек. Это был последний из занятых врагами городов в Парнаде. Саргал стоял на берегу самой большой реки провинции – Оливары. По сути, это была крепость. Предместье отсутствовало, а сложенные из неподъёмных каменных блоков стены уходили вверх метров на семь. На том месте, где построили Саргал, берег немного повышался, поэтому стены казались ещё выше.

– Как же они его взяли? – удивился Сергей. – Стены целые, да и не подвести к ним из-за подъёма ни башню, ни таран.

– Хитрость, милорд, – пояснил Севорж. – Во многие города ещё до войны заслали своих людей. Иногда это были сотхемцы, чаще – подкупленные сандорцы. Они и открывали ворота в ночное время, перебив стражу.

– Часть армии оставим здесь, – решил Сергей, – остальных отправим по деревням. С ходу нам город не взять, а защитники наверняка запаслись продовольствием и выдержат длительную осаду. Сколько там жителей?

– До войны было меньше десяти тысяч, – сказал стоявший здесь же Парман, – а сейчас, по словам крестьян, их там мало.

– А как город снабжается водой? – спросил Сергей. – Колодцы?

– Колодцы, но не совсем обычные, – ответил барон. – Крепость на возвышенности, поэтому до воды докопаться трудно. Но когда её строили, от реки прорыли траншею, выложили камнем стены и свод, засыпали землёй и пустили в неё воду.

– А если пробраться внутрь по водоводу? – спросил Сергей.

– Я где-то читал, что это уже пробовали, – сказал Севорж, – но ничего не получилось.

– Решётка? Или слишком узкий водовод?

– Решётки там нет, – сказал Севорж, – и проход широкий, но затоплен по всей длине. Посмотрите сколько от берега до стены. Шагов триста точно будет, а водовод продолжается в городе. Ни один пловец не протянет столько без воздуха. Поэтому когда узнали, что там всё затоплено, то уже никто больше и не лазил. А вот завалить пытались, но вода проходила сквозь песок, а потом река всё размывала.

«Сколько же там плыть? – подумал Сергей. – Минут пять или семь. Для акваланга ерунда, а без него? Простой скафандр с трубой не годится. Не получится быстро сделать, и такую трубу не продуешь. Попробовать разрыть водовод ближе к крепости? Так увидят и будут ждать. Что бы ещё придумать? Водолазный колокол слишком тяжёл и громоздок, он и в водовод не пройдёт. А что если взять что-нибудь поменьше? Десять минут это литров триста воздуха. Я видел в деревне глубокие корыта. Там объём больше, а воду они прекрасно держат, значит, будут держать и воздух. Можно перевернуть лодку, но проще с корытом. Нужно срочно найти вход в водовод и опробовать».

На следующий день можно было наблюдать, как на песчаном берегу Оливары купались и загорали бойцы отряда Пармана, к которым присоединился и сам герцог.

– Три с половиной сотни ударов сердца! – тяжело дыша, сказал Парман, вынырнув из-под затопленного корыта. – Маловато.

– Ты слишком большой, – возразил Сергей. – Смените воздух, и пусть попробует самый мелкий в отряде.

У самого мелкого получилось больше четырёхсот ударов сердца.

– Теперь нужно посмотреть, на какое расстояние можно под ним уйти вдоль берега, – приказал Сергей.

Пробовали два раза, и в обе попытки не получалось больше трёхсот шагов.

– Маловато! – сказал Парман. – Задумка хорошая, но корыто мало. А больших я не видел у здешних баб.

– Здесь есть небольшие узкие лодки? – спросил Сергей, с сожалением простившийся с идеей использовать корыто.

– Я что-то такое видел, – сказал Парман, с интересом глядя на герцога. – Как это у вас, милорд, получается всё придумывать? Мне бы такое в голову не пришло – сидеть в воде под лодкой, хотя, казалось бы, чего сложного: воздух-то есть.

Подходящие лодки нашли не на реке, а в небольшой деревне в двадцати лерах от крепости. Недалеко от неё были заболоченные озёра, и жители использовали лодки для охоты на уток. Под такой лодкой удалось пройти по вязкому речному дну около пяти сотен шагов.

– С ней легче идти, – сказал Парман. – Корыто тяжело толкать, а лодка движется куда легче. Лишь бы она прошла в водовод.

– Она не шире корыта, – ответил Сергей. – Твои парни ныряли и смотрели вход в водовод. Они говорят, что лодка пройдёт. Если дальше нет узостей или поворотов, то всё должно получиться. Сегодня и попробуем. Только идти нужно с двумя лодками, и одну оставить на полпути. Если не получится дойти до колодца и сменить воздух, то можно хотя бы вернуться. Выбери добровольца помельче.

Возвращения «мелкого» добровольца ждали минут сорок.

– Если не добрался до колодца, значит, потонул! – сказал кто-то из парней. – На это время ему никак не хватит воздуха.

Оказалось, что задержка произошла из-за решения добровольца обследовать водовод под крепостью.

– Водовод идёт под городом шагов на триста, – рассказывал он Сергею и окружившим их бойцам Пармана. – Потолок там выше и под ним есть воздух, поэтому я оставил лодку и шёл так. Вдоль водовода пять колодцев. При мне из трёх набирали воду. Выбраться будет нелегко: колодцы глубокие и выложены гладко тёсаным камнем. Щели есть, но клинья можно только вбивать, а это шум. Надо думать. А вторая лодка не понадобилась, с запасом хватило и первой, только намучился её таскать. Там мало ила, поэтому ноги не вязнут и можно быстро идти.

Способ выбраться из колодца придумал один из бойцов Пармана.

– Я так думаю, милорд, что для этого нужно использовать лодки, – сказал он Сергею. – Они длинные, поэтому, если втягивать их в колодец одну за другой и укладывать наискось, скрепляя между собой, можно добраться до самого верха. Четырёх лодок должно хватить, а если не хватит, то на край колодца нетрудно набросить крюк. Пустить самого лёгкого, а он потом сбросит вниз верёвку.

Вечером того же дня пять бойцов под лодками вошли в водовод и уже через десять минут были у второго по счёту колодца. Выждав, когда окончательно стемнеет, они затащили в колодец первую лодку и поставили её наискось от стенки до стенки, заложив внутрь камни из двух лодок, чтобы не всплыла. Вторую лодку связали ремнём с первой и тоже уложили на стенку колодца. Четырёх лодок хватило, чтобы боец, вставший на нос последней из них, смог ухватиться за край колодца.

Вскоре все пятеро стояли на городской улице, сжимая в руках сбережённые от воды луки.

– Водосток идёт так! – провёл рукой в воздухе старший группы. – А ворота были в сторону от тракта. Значит, они примерно вон там и идти нужно по этой улице. У ворот наверняка фонари, так что зелье пока принимать не будем.

Не скрываясь, они прошли по безлюдной улице до самых ворот. Уже совсем стемнело, но узкий серп Луны давал достаточно света, чтобы можно было видеть контуры домов и сточные канавы под ногами. У ворот, как и говорил старший, горел фонарь, возле которого дежурили трое стражников с копьями. Ещё двое, как выяснилось позже, спали в пристроенном возле ворот караульном помещении. Разобрали цели и по команде выстрелили. На шум от упавших тел из караулки выбежали двое и тут же разделили участь товарищей. Для того чтобы поднять и заклинить решётку, вытащить запиравший ворота брус и распахнуть их створки потребовалось несколько минут. Всё было хорошо смазано маслом, поэтому работу проделали тихо, после чего подали фонарём условный сигнал. Караульные на стене были далеко от ворот и ничего не заметили. Когда ворота были захвачены и через них в крепость зашли два полка, никто не оказал сопротивления. Не ожидавшие такого сотхемцы растерялись и сочли за лучшее сдаться в плен.

– Можно было не возиться с этой крепостью, – сказал утром Сергей. – Обошли бы её и не теряли зря время. Ничего бы они не сделали с нашими конвоями при такой численности.

– Кто мог знать, что их там только триста человек? – возразил Севорж. – А для войска очень важно, что мы не оставляем врага за спиной. Для Мехала это плевок в лицо, а нам пригодятся собранные здесь запасы продовольствия.

– Вы не перестаете меня поражать, Серг, – добавил Аленар. – Ваши решения очень просты и эффективны, но почему-то до них никто не додумался.

– Завтра будем в Рошти, а ни от одного из герцогов до сих пор нет ответа, – сказал Сергей. – Войск у нас не меньше, чем у Мехала, но он наверняка обратится за помощью к Марди. А тому выгодно наше поражение, поэтому он окажет помощь. Вряд ли нас ждут такие же лёгкие победы, какие были до сих пор. В городах будут уже не сотни, а тысячи бойцов, да и укреплены они в Рошти намного серьёзнее. Чтобы взять один город, нужна длительная осада, а таких городов шесть. Я думаю поступить так. Выберем для начала самый слабый из городов и займёмся подготовкой к штурму. Одновременно разошлём повсюду небольшие отряды для сбора сведений, так как мы ничего не знаем о состоянии дел в провинции. Если нам окажут помощь другие, продолжим компанию, если нет, захватим осаждённый город и начнём переговоры о мире.

– Но почему? – удивился Севорж. – Мехал в отчаянном положении...

– Оно тяжёлое, но не отчаянное, – возразил Сергей. – Если никто, кроме нас, не включится в борьбу, то у нас немного шансов на победу, да и не понимаю я, для чего мы с вами будем жертвовать с таким трудом собранной армией ради других. Если Мехал порвёт с Марди и уберётся восвояси, мы быстро покончим с предателем и займёмся своими делами, которых у нас немерено.

– Не лишено смысла, – согласился Аленар. – Не понимаю только, зачем брать ещё один город, жертвуя людьми, если можно закончить сразу?

– Я не уверен в том, что не будет помощи, – ответил ему Сергей. – Армию нужно чем-то занять, а потери постараемся свести к минимуму, для того и захватим самый слабый из городов. Это станет дополнительным стимулом Мехалу соглашаться на прекращение войны на моих условиях.

– И какой город выберем? – спросил Севорж.

– Я думаю, это ты скажешь, какой выбирать, – ответил Сергей. – Ты знаешь их лучше меня.

– Тогда я предлагаю Дарож.

– А чем он для нас лучше?

– Из городов, которые занял Мехал, только у двух низкие стены, и Дарож – один из них. Предместье у него большое, но только со стороны тракта. С других сторон построек за стеной нет. В этом на него сильно похож Дольск, но вблизи Дарожа есть леса, а вблизи Дольска их нет, а мы не обойдёмся без осадных машин. И в окрестностях Дарожа больше деревень, где можно разжиться продовольствием.

– Убедил, – сказал Сергей. – Веди армию на Дарож. И уже сейчас нужно начинать разведку.

– Как будем брать город? – спросил Ланс.

– Пока я могу сказать, как мы не будем его брать, – ответил Сергей. – Это наш город, поэтому не будет никаких поджогов. Скорее всего, построим осадные башни, через которые с разных сторон выпустим воинов, прикрытых ростовыми щитами. У нас большое преимущество в стрелках, поэтому нужно подумать, как его лучше использовать.

– Трудно что-то планировать, когда ничего не знаешь о неприятеле, – сказал Ланс.

– Поэтому я и говорил о разведке. Раз идём брать Дарож, значит, и людей в первую очередь надо посылать в его окрестности. Вызнают силы врага и хоть немного прояснят общую ситуацию.

В окрестности Дарожа их войско прибыло через два дня. К этому времени узнали от разведчиков, что в городе находятся три тысячи воинов и сделаны большие запасы продовольствия. Войск Марди в провинции не было, а Мехал после разгрома союзных войск под Дарком не делал новых захватов. Сергей встал лагерем возле города и разослал разъезды. Враг был повсюду, поэтому необходимо было соблюдать осторожность.

– Ланс, у вас практикуют подкопы под стены? – спросил смотревший на город Сергей.

– Очень редко, – ответил генерал. – Главное в подкопах – это скрытность, а её трудно обеспечить.

– А если собирать в этом месте осадные башни, а за ними устроить подкоп? Место подкопа не увидят, а землю можно убирать, когда стемнеет. И ход будем крепить тем деревом, которое завезём для постройки башни.

– Можно попробовать, – задумался Ланс. – Земля мягкая, и копать будет нетрудно, но уж больно много работы. И я не вижу большой выгоды от подкопа. Здесь на воротах сильные караулы, а мы не проведём много людей через подкоп, потому что их быстро обнаружат.

– Смотря куда будем копать. Если с выходом возле стены, тогда ты прав. Там много патрулей и туда же нацелены все резервы. А если выйти где-нибудь в центре? Там вообще нет солдат, разве что кто-то охраняет жилище коменданта. Город наш, поэтому можно заручиться помощью горожан, а значит, вывести большие силы, в том числе и стрелков.

– Ты представляешь, сколько это потребует работы?

– У нас пятнадцать тысяч крепких мужчин. Пусть лучше они сейчас прольют пот, чем потом будут проливать свою кровь. Если работать посменно, часто меняя людей, не так уж это трудно. Одни копают, другие выносят землю, а третьи тем временем сколачивают башни. Мы будем их делать не только для отвода глаз, а тоже применим, как я намечал раньше. И нужно готовить ростовые щиты. Они даже без оковки спасут от стрелков, правда, выйдут тяжёлые, но нам их долго не таскать.

– Можно сделать, но опять же очень много работы, а потом всё нужно бросить.

– Я тебя не узнаю! Мы используем всё, что поможет сберечь людей, и плевать на то, что придётся потрудиться. Я уже говорил, что пот лучше крови, а армия нам пригодится и после этой войны. Я не собираюсь её распускать, позволю уйти только тем, кто сам этого захочет.

Шёл шестой день с начала осады. Город был полностью окружён, охранялись и места сборки башен. В одном из таких мест устроили скрытый подкоп. В двух сотнях шагов от него находился глубокий, поросший кустами овраг, в который по ночам выносили землю. Через каждые три шага ставили деревянные крепи. Сергей увидел, что башни изготовят раньше, чем подготовят подкоп, и немного придержал строителей, переключив часть из них на изготовление щитов. В разгар работ разъезды перехватили и доставили к герцогу посланцев Рошти.

– Приветствую вас, ваша светлость! – поздоровался вошедший в шатёр Сергея граф Саже. – Это было обязательно? Я имею в виду повязки на глаза.

– Здравствуйте, Сандр! – ответил Сергей. – Повязки для тех, кого мы отпускаем после задержания. Можно и без них, но тогда вам придётся составить нам компанию до захвата города. Вы от герцога? Мои люди у вас были?

– Были примерно декаду назад. Наверное, вы с ними разминулись. Вы ведь посылали своих людей не только к нам?

– Ко всем герцогам, кроме Лантара и, естественно, Марди. Хотите сказать, что не будет помощи?

– После разгрома здесь остались только две силы: Марди и Мехал. Остальные заперлись в своих столицах и стянули к ним войска. Если бы не вы, Мехал уже со многими разделался бы. Рошти предлагает идти с ним на соглашение.

– Вы все делаете большую ошибку, но я не собираюсь никого переубеждать. После взятия этого города я поговорю с королём Сотхема о мире. Условия, естественно, будут мои. Теперь слушайте то, что вам нужно передать герцогу. Король отказался от трона и официально передал свои провинции мне и герцогу Лантару.

– Это потребуется утверждать на совете герцогов... – начал Саже.

– Я сейчас сверну лагерь и уйду к себе, а вы можете совещаться. Когда совещаться будет некому, я вернусь. Вас это устроит? Молчите? Вот и дальше молчите и слушайте, что вам говорят. Я заключаю с Мехалом мир и выпроваживаю его в Сотхем, а вы уж как-нибудь отобьётесь от Марди. Потом я возвращаюсь и начинаю заниматься Марди. Поскольку мы с Лантаром думаем отдать его провинцию Рошти, я надеюсь, что хоть он примет участие в этой войне. По её окончании нужно выбрать короля. Рошти нас устраивает. Я думаю, что он не откажется от услуг Лантара в качестве канцлера. Неразумно не использовать богатый опыт старика, но это уж пусть ваш хозяин решает сам. Это только желательное, но необязательное условие. Теперь у вас меньше возражений?

– Теперь у меня их нет вообще, милорд.

– Я всё-таки советую Рошти объединить свои силы с остальными. Так вам всем легче уцелеть до моего прихода. У Марди достаточно сил, чтобы давить вас по одному, а герцогских родов и так осталось мало.

– Я передам, милорд.

– Тогда не смею вас больше задерживать. Мы провозимся здесь не больше десяти дней, после чего я отправлю своего человека к Мехалу. Желательно успеть закончить войну до осенних дождей, я и прошлогодней грязью сыт по горло.

Подкоп делали ещё восемь дней, работая днём и ночью. Днём вынутую землю ссыпали за штурмовыми башнями, а с темнотой её выносили в овраг, который к концу работы оказался полностью засыпанным. В самом конце пошёл мокрый песок, а под ногами начала скапливаться вода.

– Подкоп готов, и штурмовые башни размещены в удобных местах, – говорил Сергей, собрав старших офицеров. – Завтра с утра начнём двигать их к стенам. Это наверняка отвлечёт силы противника к тем участкам стены, где намечается угроза. В подкоп вводим сотню мечников и две сотни стрелков. Это только для начала. Как только пойдут башни, начинаем прорываться наружу. Нельзя заранее сказать, куда мы попадём, поэтому, если сильно не повезёт и сразу же наткнёмся на солдат, выводим всех из подкопа и работаем только по первому варианту – башнями. Стрелков у нас много, и основная их задача в начале боя – это не дать противнику поднять головы. Есть вопросы или предложения?

– Может, попробовать прокопаться наружу ночью? – предложил кто-то из полковников. – Жаль, если завтра всё сорвётся.

– Одновременно обвалится много земли и того, что на ней будет, – возразил Сергей. – В спящем городе такой шум вызовет интерес, а во время штурма шума столько, что на наш никто не обратит внимания. Лишь бы не попасться на глаза сотхемцам.

– Не припомню, чтобы башни делали для таких низких стен, – сказал Севорж Сергею.

Оба находились недалеко от стены и наблюдали, как двухэтажные башни медленно катились на небольших колёсах в сторону города, а следом за каждой побежал отряд стрелков.

– Три этажа – это минимум, – продолжал он. – При меньшей высоте пользуются лестницами.

– Ну что ты ворчишь! – недовольно отозвался Сергей. – Прекрасно знаешь, что я основную ставку делаю на подкоп, а его без прикрытия не пророешь. Да и попробуй залезть на лестницу с нашим щитом! Его и так тяжело нести. А брать город обычным способом я не хочу. Три тысячи воинов – это не триста, они хорошо пустили бы нам кровь. Пусть лучше надо мной смеются, чем мы с тобой потеряем бойцов.

Когда башни были на полпути к городу, со стен открыли стрельбу, сначала из арбалетов, а немного позже присоединились и лучники. Те, кто двигал башни, были защищены от обстрела стенкой из толстых деревянных брусьев, а вот несколько стрелков упали. Остальные остановились и открыли ответную стрельбу. Так как их было в десять раз больше, чем сотхемцев, те попрятались, а потом уцелевшие вообще покинули стену. Следом за стрелками к башням побежали мечники. Тяжёлые щиты ждали их в башнях, поэтому пока бежали налегке.

– Сейчас наши должны прокопаться наружу, – сказал Сергей. – Сколько уже видел сражений, и всё равно каждый раз мандраж! А сегодня он особенно сильный. Столько готовились!

– Милорд! – подскакал к ним вестовой. – Подкоп прорыли в огороде какой-то старухи. Это в малоимущих кварталах. Там достаточно места, чтобы накопить силы, и никто этого не увидит. Полковник Борес вводит свой полк в подкоп в соответствии с планом. На очереди полк Вилера.

– Прекрасно! – просиял Сергей. – Смотрите, башни подошли!

Первыми, непрерывно стреляя по неприятелю, на башни полезли увешанные колчанами стрелки. Когда они с верхней площадки перебежали на стену, на башни начали подниматься мечники, у которых за спиной было закреплено по нескольку дротиков. Каждый брал тяжёлый ростовой щит, матеря про себя начальство и тех, кто его изготовил таким неподъёмным. Однако именно эти тяжёлые и неудобные «корыта», как их прозвали воины, спасли жизни многим из них, защитив от густо летевших арбалетных болтов. Прячась за зубцами стены, лучники быстро уменьшили число арбалетчиков, заставив уцелевших срочно искать укрытие. Это позволило мечникам пробиться к лестницам и начать спускаться в город. Бой у стены шёл уже полчаса, когда два вышедшие из подкопа полка нанесли удар по удерживавшему ворота отряду сотхемцев, полностью его истребив. Прежде чем командование осаждённых успело что-либо предпринять, ворота были открыты. Сотхемцы почти повсюду начали сдаваться, а немногочисленные группы тех, кто продолжал оказывать сопротивление, расстреляли, не вступая в ближний бой.

– Я впервые потерял столько бойцов! – мрачно сказал Сергей Севоржу. – Триста убитых и пять сотен раненых!

– Противник потерял убитыми в пять раз больше, – возразил генерал, – и столько же ты взял в плен. – Я в таких сражениях не был, но читал, что осаждавшие теряли до двух тысяч воинов. Так что ты зря переживаешь. Половина раненых через пять дней вернётся в строй, а остальные, за редким исключением, поправятся к осени. Тяжёлых, большинство из которых умрёт, совсем немного – десятка три. И это благодаря твоим щитам. Хорошая вещь, жаль только, что нельзя носить с собой. А войны без потерь не бывает.

В числе раненых оказался и Газл, которому прострелили руку болтом.

– Отвоевался, – сказал он Сергею. – Хорошо, что не задета кость. Пока поправлюсь, вы уже наверняка закончите воевать. Я узнал, что мы отправляем домой обоз с оружием и пленными. Дозвольте, я с ним поеду. Рана не сильно беспокоит, а правой рукой и меч возьму, случись такая надобность. Помогу ребятам охранять пленных и не буду в тягость.

– Ладно, – согласился Сергей. – Тогда обоз возглавите вы, а офицер, которого я назначил старшим, выйдет со следующим. Я не хочу оставлять здесь наших раненых, кроме самых тяжёлых.

Весь следующий день бойцы Сергея занимались ранеными и приводили себя в порядок, горожане, как обычно, хоронили мёртвых, а пленные под присмотром охраны засыпали подкоп. На следующий день отправили королю Мехалу парламентёра с письмом герцога, а сами продолжили наводить порядок в городе и отправлять обозы с ранеными и трофеями. Если король пойдёт на мировую, Сергей планировал оставить в Дароже гарнизон в сотню бойцов до тех пор, пока герцог Рошти не заменит их своимилюдьми. Ждать ответа пришлось три дня. Посольство вернулось в полном составе, забрав с собой одного из генералов Мехала.

– Генерал Джок Барнем! – представился крепкий, ещё не старый мужчина с почти полностью седой головой. – Уполномочен передать вашей светлости письмо короля и вернуться с ответом.

Сергей надорвал конверт и внимательно прочитал письмо.

– Из этого письма можно сделать вывод, что в этой войне победили вы, – насмешливо сказал он, бросив бумагу на стол, – иначе его величество не ставил бы мне свои условия. Давайте я напомню вам истинное положение дел, а вы передадите мои слова королю. Никаких писем я больше писать не стану. Из шестидесяти тысяч солдат, которых вы подготовили и повели в бой, у вас осталось меньше трети. У меня в лагерях скопилось больше десяти тысяч пленных, на которых я сильно потратился. Хотел загрузить их делом, да всё как-то недосуг. Города в Парнаде мной взяты, Дарож, как вы видите, я тоже взял. Мне очень хочется задержаться здесь подольше и навсегда покончить и с вашим королём, и с войнами с Сотхемом. И вам не стоит надеяться на помощь Марди. Поверьте, что наши герцоги не идиоты и прекрасно понимают, чем им грозит ваш союз. Поэтому, если мы не придём к соглашению, они выставят под моё командование семь тысяч бойцов. Вряд ли Марди приведёт вам больше. Так что думайте, а я предлагаю мир в последний раз. Конечно, мне придётся повозиться, положить половину армии и возвращаться по осенней грязи, но с вами и с Марди я покончу.

– И какие условия мира с вашей стороны?

– Я уже изложил их в письме вашему королю. Во-первых, ваша армия разоружается. Я разрешу оставить только родовое оружие офицерам и всё вооружение одной тысячи солдат, с помощью которых ваш король сможет поддерживать порядок в том, что некогда было войском. На остальное ваше имущество я не претендую. Заберёте с собой как можно больше продовольствия из тех запасов, которые вы скопили, и пойдёте по тракту. Я выделяю для вашего сопровождения пять тысяч бойцов. В города заходить не будете, а если съедите всё взятое отсюда, за продовольствие придётся платить. Своих пленных Мехал сможет у меня выкупить. Но об этом мы с ним поговорим потом. Идите, генерал, и скажите королю, что другого слова у меня для него нет. И долго ждать я тоже не собираюсь. И скажите спасибо за жизнь. За то, что вы творили в Парнаде, вас всех нужно убить не по одному разу.

Глава 59

Когда Мехал вызвал к себе генералов Тореса и Ваделя, при разговоре присутствовал и вернувшийся от герцога Аликсана Барнем.

– Мы оказались в сложном положении, – сказал король, нервно расхаживая по комнате, служившей ему кабинетом, – поэтому я хочу услышать ваше мнение по поводу наших дальнейших действий.

– Я заранее извиняюсь за свои слова, ваше величество, – сказал Торес, – но мы не можем вести наступательные действия без новых подкреплений! У нас осталось только шестнадцать тысяч бойцов...

– Меньше! – перебил его король. – Аликсан взял Дарож.

– Значит, только тринадцать, – задумался Торес. – Тогда тем более нужно забыть о наступлении, а сидение в захваченных городах – занятие бесперспективное. Мы уже две декады не имеем ни связи со своим королевством, ни помощи. Надо полагать, что Аликсан захватил многие города по тракту, перерезав наши пути снабжения. Поэтому я считаю правильным вернуться. Чем дольше мы будем сидеть на одном месте, тем хуже будет наше положение, да и возвращаться осенью...

– Ваше мнение, генерал? – обратился король к Ваделю.

– Я считаю, что наше положение ещё хуже, чем его описал генерал Торес. Во-первых, у нас уже меньше сил, чем у Аликсана. Во-вторых, они разбросаны по пяти городам, а у него собраны в единую армию. А нам собрать свои – значит потерять города. Малыми гарнизонами их не удержать. У меня нет большого доверия к герцогу Марди. Мы нужны ему, пока остаёмся сильными, а если начнём просить помощи...

– А вы, Джок? – обратился король к Барнему. – Высказывайте своё мнение.

– Я его уже высказывал вам, ваше величество, – хмуро ответил генерал, – и с той поры оно не изменилось. Но если хотите, чтобы его услышали остальные, извольте. К тому, что уже было сказано, могу добавить, что солдаты устали от войны. Одно дело, когда армия наступает, громит противника и берёт трофеи, и совсем другое, когда она закрылась в городах, окружённых враждебным населением и без связи с родиной. Мы делали много такого, что никогда раньше не делалось в войнах, и теперь солдаты боятся, что с ними будут поступать так же, как мы поступали с жителями городов Парнады. Аликсан выставил жёсткие условия, но, по моему мнению, они могли бы быть жестче. Нам будет нелегко здесь и нас плохо встретят дома, но я считаю, что условия герцога нужно принимать и уходить как можно быстрее. Сейчас он сидит во взятом Дароже и решает, что для него лучше: то ли заставить нас убраться, сохранив армию для внутренних разборок, то ли пожертвовать частью армии, но стать для королевства избавителем от нас с вами. С моей точки зрения, для него выгоднее второе. И я не стал бы давать ему время прийти к такому выводу. Решать вам, ваше величество.

– Конечно, мне! – сердито сказал король. – Вы говорили, что нас плохо встретят дома, и я не сомневаюсь, что так и будет! Зря я пошёл на поводу у герцогов и взял в поход их отпрысков! Один идиот позволил себя сжечь вместе с целой армией, второй сдал тысячу кавалеристов, даже не пытаясь сопротивляться, а третий привёл армию в ловушку и сам погиб по своей глупости! Я тоже совершил ошибку, когда пошёл на поводу чувств, приказав сжечь столицу Парнады! Надо было не жечь города, а захватить провинцию и в ней укрепиться. Нас бы из неё уже не выжили! А уж потом... Ладно, мы уйдём. Аликсан делает глупость, давая нам возможность вернуться, и мы этим воспользуемся, пока он не передумал. Главное – это наши солдаты. Я у него и пленных выкуплю, раз предлагает. Серебро мы добудем и оружие изготовим. А Марди пошлём к демонам. Пусть разбирается с Аликсаном сам! Поезжайте к себе и готовьте войска к походу, а я пока свяжусь с остальными и направлю гонца Аликсану с известием, что принимаю его условия.

Герцог Марди был взбешен предательством союзника.

– Сучий выродок! – орал он, бегая по гостиной своего дворца. – Я в трудный час протянул ему руку, а он бросает меня на съедение Аликсану!

Захватив столицу королевства, Марди не стал перевозить в неё семью, да и сам бывал там только наездами.

– Может, попробуешь с ним договориться? – предложила жена. – По слухам, у него были натянутые отношения с королём, даже несмотря на помолвку с принцессой. А сейчас нет и принцессы. Предложи ему нашу Ольту... Ваших сил хватит, чтобы избавиться от остальных герцогских родов.

– Дура! – ещё пуще завёлся Марди. – Нужна ему наша дочь! Какие союзы? Кто мне теперь поверит? У меня все расчёты были на Мехала! Я был нужен ему, а он мне! И что теперь? У этого мерзавца Аликсана пятнадцать тысяч войска, а у меня наберётся самое большее восемь, да и то если откликнутся вассалы и приведут свои дружины! А они через одного воротят от меня нос! Как только последний сотхемец уйдёт из Рошти, так с нами и разделаются! Нам даже бежать некуда, разве что в империю, а ты сама знаешь, как в ней относятся к таким, как мы!

– Хватит на меня орать! – закричала жена. – Кто виноват в нашей беде? Разве я? Я тебе сто раз говорила, что не нужен нам этот трон! Ну что в нём хорошего? Было бы королевство, как у Мехала, а то одно название, что король, а власти ненамного больше, чем было у тебя! Нет, втемяшил себе в голову забраться выше других и забыл, что с высокого места больнее падать! Вот тебе Мехал и напомнил, а скоро всем нам напомнит Аликсан. Да и другие с уходом сотхемцев не станут отсиживаться по своим углам. Ты никогда не думал о семье, подумай хоть сейчас! Не губи дочь, дай мне с ней уехать. Возьмём часть казны и небольшую охрану и уедем в империю. Если дела пойдут совсем плохо, ты можешь попытаться приехать к нам.

– Уйди! – закричал Марди жене, и она, видя, что муж находится в невменяемом состоянии, встала и поспешно вышла.

«О боги! – в отчаянии подумал Олен, упав на диван и обхватив голову руками. – Ведь это конец! По глупости пустить ветром всё, что столетиями создавали предки! Остаётся либо умереть, либо собрать всё ценное и бежать с немногими верными людьми. Здесь меня не оставят в покое, и никто не простит предательства! Смерть – это не выход, поэтому бежать и как можно быстрей, пока есть возможность!»

– Ваша светлость, к вам генерал Галлер, – сказал секретарь, приоткрыв дверь. – Впустить?

– Да, пусть заходит!

– У меня плохие известия, – сказал генерал. – Ваше дворянское ополчение расходится по домам. В открытую говорят, что вы своим предательством противопоставили их королевству, нарушив тем самым свой долг сеньора. Стало быть, теперь и у них по отношению к вам нет вассальных обязанностей. Мне сказали, что люди барона Марла видели среди них одного из близких к Рошти дворян.

– А вы, генерал?

– А что я? После того как я командовал вашей армией под Дарком, нет смысла от вас убегать. За свою погубленную армию Лазони сдерёт с меня шкуру. Без ополчения у нас не наберётся и пяти тысяч бойцов. Это немного даже против Рошти, а об Аликсане не хочется говорить. Вы не думали о бегстве? А то я бы присоединился. В королевстве нам с вами не спрятаться.

– Ну что, Аленар? – весело обратился Сергей к герцогу. – Помахали на прощание королю Мехалу, теперь пора заняться изменой! Севорж с пятью тысячами бойцов их проводит, полковник Вилер отправит ко мне всё их оружие, а мы с вами займёмся Марди. Думаю, что нам хватит десяти тысяч бойцов. Хотя если в этом мероприятии не поучаствует Рошти, то я на него обижусь. Что вы такой хмурый?

– Не понимаю, почему вы такой весёлый.

– А почему мне не веселиться? – искренне удивился Сергей. – Вместо одной провинции стало три, выиграл войну, сохранив армию, и теперь наверняка уложусь до дождей. И невеста дома ждёт. Чем не повод для веселья?

– Вы правы, – согласился Аленар. – У меня, в отличие от вас, прибавилась только одна провинция, армии не осталось, а семья пока ещё вернётся из Дюже... И я по-прежнему не верю Михалу, а ему тоже удалось сохранить армию.

– Бросьте вы эти мысли, Аленар! – перестав смеяться, сказал Сергей. – Конечно, Мехал не стал нам другом, но у него не скоро вырастут зубы. Ни одно государство не может долго работать на войну, если война его не питает, а у Мехала от неё одни убытки. Я набрал столько трофейного оружия, что им можно вооружить тридцать тысяч бойцов. Не скоро в Сатхеме сделают новое и будет не так много желающих с нами сражаться. Если придётся воевать, то не мне, а моим детям. А до той поры я подниму Парнаду и приведу в порядок границу. Да и армия теперь постоянная, так что пусть пробует воевать, если больше нечем заняться. И у нас в королевстве будет нормальный король, а совет герцогов присмотрит, чтобы он и дальше оставался нормальным. Вы лучше скажите, зачем заплатили Андре столько золота, да ещё сагитировали столько же заплатить Лишнея. У вас много лишних денег?

– Умный вы человек, Серг, – вздохнул герцог, – а иногда не понимаете простых вещей. Я этим золотом убил Андре. В каждом экземпляре подписанных им бумаг упоминается, что за его родовые провинции мы с вами заплатили золотом. Сумму я, правда, не указал, но это неважно. Сам факт продажи наследия предков является несмываемым позором для любого дворянина. Как только об этом узнают, он конченый человек. Да с ним никто даже не захочет общаться.

– И как же вы заставили его это подписать?

– Это всё ваш барон. Золотой человек! Кстати, я предложил ему перейти на такую же должность при королевском дворе. Конечно, если сам стану канцлером.

– И что он? – с интересом спросил Сергей.

– Сказал, что посмотрит. Я понял, что это просто вежливая форма отказа. Как-то вы влияете на людей, что они с вами срастаются – не оторвёшь! Так вот, барон поступил просто. Сначала запугал Андре и сунул ему расписки купеческих домов, а потом пачку бумаг на подпись. Он и подписал, не читая. Ничего, в Дюже мать ему всё объяснит. Ольда сразу поймёт, для чего я это сделал. Пусть только посмеет дёргаться и строить пакости. А насчёт суммы денег... Вы за год получите налогов с его бывшей провинции во много раз больше заплаченного. В отличие от Парнады, в ней никто не воевал.

– Извините, что мешаю, – сказал Парман, зайдя в комнату, – но у нас интересный гость. Некто барон Марл. Знаете такого? До вчерашнего дня он отвечал за службу безопасности герцога Марди.

– Почему до вчерашнего? – не понял Аленар. – Герцог его выгнал?

– Герцог бросил всех к демонам и вчера в ночь исчез вместе с семьёй и генералом Галлером. Да, казну он тоже забрал.

– А почему он приехал к нам? – спросил Сергей. – Рошти же ближе.

– Сейчас мы единственная сила в королевстве, а он растерялся и не знает, что делать. Двор остался, армия, которой не заплатили, осталась, а хозяина нет. А Рошти он боится, и, видимо, для этого есть основания.

– Я не буду с ним говорить, – решил Сергей. – У меня по горло своих дел, не хватало только вмешательства в их дрязги! Устрой его где-нибудь. Завтра едем к Рошти, пусть он заливается там соловьём, а я, так и быть, попрошу герцога сразу его не убивать.

До столицы провинции Рошти Лотасии добирались два дня. Армия расположилась в удобном для стоянки месте, возле небольшой реки, в трёх лерах от города, а Сергей с герцогом Лантаром и бароном Марлом в сопровождении эскорта отправились к герцогу. Близость чужой армии встревожила столичную охрану, капитан которой даже объявил тревогу, но пропустили без разговоров, добавив к эскорту Сергея ещё и свой. Время было обеденное, поэтому их усадили за стол. Присутствие среди гостей барона Марла вызвало у герцога Рошти удивление, смешанное с неприязнью, но он промолчал, решив выслушать, что скажет Сергей. Когда закончили с обедом, хозяин пригласил всех в свой кабинет, где уже находился граф Саже. Сандр тоже удивился Марлу и, в отличие от герцога, не стал скрывать удивление.

– Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это вас, барон! – сказал он, после того как поздоровался. – Какими судьбами к нам?

– Я вижу, что мне здесь не рады, – криво усмехнулся Марл, – и это при том, что я привёз вам в подарок не только провинцию, но и армию в пять тысяч мечей, себя и свою службу в придачу.

– Объяснитесь, барон! – сказал Рошти.

– Всё очень просто, герцог, – объяснил Марл. – Наши дворяне не дураки и прекрасно видели, что соотношение сил Марди и герцога Аликсана не в пользу их сеньора. Умирать за него никому не хотелось, тем более что в предательском бою сражалась наёмная армия, вассалов там не было. И одобрения у дворянства провинции наш герцог тоже не получил. Поэтому, как только запахло жареным, все дружно посчитали, что Марди нарушил свои обязанности сеньора, и на этом основании разошлись по домам. У герцога и раньше не было шансов на победу, а после того как армия уменьшилась на две тысячи человек, его положение стало совсем безнадёжным. Поэтому он забрал семью, казну и генерала Галлера и в сопровождении нескольких надёжных людей исчез. Я полагаю, что он пробирается к морю, чтобы отплыть в империю. Спрятаться в королевстве было бы трудно, а соседи могут выдать или отобрать золото.

– А в империи не отберут? – спросил Сергей.

– Не должны, – ответил Марл. – Там действуют довольно жёсткие законы. Поделиться заставят, но до нитки не оберут, часть оставят.

– И вы приехали с этим ко мне? – спросил Рошти. – Почему?

– Вообще-то, вначале я приехал к герцогу Аликсану, – признался барон, – но он сказал, что ему это неинтересно. Провинция, мол, теперь ваша, вам и решать вопросы. И потянул меня с собой, сказав, что не даст вам разорвать меня на части.

– Так и было, – рассмеялся Сергей. – Разбирайтесь теперь сами. Дворяне вас примут, а наёмникам или заплатите, или распустите их по домам. Но я советую заплатить, а то они сами найдут оплату, ограбив город-два. А я уже сегодня двинусь с армией к старой королевской столице, а от неё по тракту домой.

– На каких условиях отпустили Мехала? – спросил Рошти.

– Разоружил его армию и вывез со своим сопровождением.

– Мягкие условия! – недовольно сказал Рошти.

– Я тоже так думаю, – согласился Сергей. – Беда в том, что Мехал не согласился бы на более жёсткие, а мне надоело воевать за всех вас.

– А зачем вам столько оружия?

– На мне вся граница с Сотхемом, – ответил Сергей, – и я не имею желания повторить судьбу герцога Парнада, поэтому будут и нормальная пограничная стража, и постоянная армия. Оружия, конечно, много, но часть я могу продать. У Аленара не осталось армии, а её нужно создавать. Я ему дёшево продам. Или вам, если появится интерес. С будущим королём нужно поддерживать хорошие отношения, даже в ущерб своему карману.

– Это нужно понимать так, что вы хотите поддержать мою кандидатуру?

– Так и понимайте. Меня совершенно не интересует трон, вполне достаточно трёх провинций. У Лантара большой опыт, но, увы, возраст, а вас я считаю лучшей кандидатурой из всех оставшихся герцогов. Надеюсь, что, став королём, вы не измените своего мнения в отношении совета?

– Если он будет работать на основе тех правил, о которых я говорил, то нет. Герцог Лантар не утратил желание стать канцлером?

– Если предложите, не откажусь, – ответил Аленар. – Года три поработаю, потом найдёте другого.

– Давайте займёмся своими делами и новыми приобретениями, – предложил Сергей, – а через три декады вы нас соберёте, тогда всё и решим. Заодно предложите границу между нашими с вами владениями в Парнаде. А с барона не стоит сдирать шкуру, он вам ещё пригодится. Да, в той части Парнады, которая должна отойти вам, в городах по тракту стоят мои гарнизоны. К вам просьба заменить их своими солдатами в такие сроки, чтобы мои успели приехать в Ордаг до осенних дождей. И ещё один вопрос: что делать с останками основателя герцогов Рошти? Вы заберёте, или похороню я?

– Гарнизоны заменим, – пообещал Рошти. – А с телом... Оно в подвале замка Буше? Там ведь хорошие условия для хранения?

– Они все там лежат. Пока никто не забрал, да и мне как-то было не до того. Выдернул из дома шевалье Газла и баронессу Буше в расчёте на королевскую благодарность, а короля заинтересовало только золото. Ещё и высказал обиду, что я отдал только половину.

– Я ему вообще ничего не отдал бы, – сказал Рошти.

– Теперь и я не отдал бы, – согласился Сергей. – По останкам я понял: хотите взять, но позже. Так? Они могут храниться хоть сто лет.

– Пока действительно некогда. Да и не определился я со столицей, а хоронить нужно в ней. Я постараюсь это решить до нашей следующей встречи. А шевалье с баронессой скажите, что я, в отличие от прежнего короля, не забываю такие услуги.

– Баронессе не нужны ваши награды, – усмехнулся Сергей, – она через несколько дней станет герцогиней. Да и для Газла я подберу в Парнаде баронство и помогу в нём устроиться. Он друг моей будущей жены, а значит, и мой тоже. Да и в боях себя проявил прекрасно.

– Он в армии?

– Нет, ранили в руку под Дарожем, поэтому отправился домой с обозом. Ладно, мы с вами всё обсудили. Прощайте, герцог.

С герцогом Лантаром попрощались, когда прибыли в провинцию Алар, которая отходила ему по соглашению с Андре. Доставшаяся Сергею провинция Барнем располагалась в двух днях пути от тракта, поэтому он решил посетить свои новые владения как-нибудь в другой раз. Ещё два дня герцог ехал с армией, но потом не выдержал, взял с собой десять бойцов Пармана и помчался домой, меняя лошадей. На второй день к вечеру въехали в Ордаг и, торопя уставших коней, поспешили к дворцу. Об их приезде узнали сразу. Не успел Сергей отряхнуть с себя дорожную пыль, как у него на шее с радостным визгом повисла сестра.

– Перепачкаешься! – сказал он ей, целуя мокрое от слёз лицо. – Я весь в пыли. Из-за чего плачешь?

– Это я от радости! – сказала она. – Иди мойся, а потом прямо к себе. Тебя там ждёт Альда. Она постеснялась прибежать со мной. Знаешь, как она по тебе соскучилась? Одними поцелуями не отделаешься!

Он быстро помылся, поменял нательную рубаху и побежал к своим комнатам, сопровождаемый понимающими взглядами прислуги. Альда ждала в гостиной и вскочила с дивана при его появлении. Они долго не размыкали объятий и целовались до тех пор, пока у девушки не ослабели ноги.

– Пойдём в спальню! – шепнула она взявшему её на руки жениху. – Лани туда не зайдёт. Как же я тебя ждала!

– Миледи, её величество сказала, что приехал ваш сын! – сообщила служанка Ольде. – Он сейчас говорит с королевой! Она просила вас к ней подойти.

Ольда поспешила в покои королевы и ещё в коридоре услышала её возмущённый голос. Дверь в гостиную была приоткрыта, поэтому она вошла без стука.

– Пришла? – повернулась к ней Аглая. – Полюбуйся на это ничтожество! Ты знаешь, что сотворил твой сынок? Он продал королевство за тридцать тысяч золотых. Неужели оно у вас так дёшево стоит?

– Как продал? – не поняла Ольда. – Кому?

– Одну провинцию он продал Лантару, а вторую – Аликсану. Это новый герцог, у которого Андре, по твоим рассказам, чудил во дворце! Полюбуйся на эти бумаги!

– Ну что, сын? – горько спросила Ольда. – Так ты прожил своим умом? Всё, что создавали твои предки, досталось другим!

– Что ты спрашиваешь об уме? – продолжала возмущаться Аглая. – Его у него никогда не было! Для чего погибали мои воины? Для того, чтобы на троне усидело это ничтожество?

– Я не понимаю, почему вы меня оскорбляете! – возмутился Андре. – Ну взял мало денег, но тогда могли и этих не дать! А теперь можно потребовать...

– Свои требования можешь теперь засунуть... – сказала Аглая и в матерных выражениях объяснила, кому и куда. – Всё ещё не понимаешь? Продав родовые владения, ты опозорил не только себя, но и весь род Сандоров! С тобой не сядет рядом даже нищий шевалье! Как только те, с кем ты совершил сделку, огласят её подробности, я буду вынуждена выгнать тебя из дворца!

– Я хорошо знаю Аленара, – сказала Ольда. – Эти записи сделаны не с целью утопить Андре, а для того чтобы избежать претензий с его стороны. Если сын не станет напоминать им о себе, факт продажи скроют.

– Вот пусть и не напоминает! – сказала Аглая. – И им, и по возможности мне.

И вышла из гостиной, хлопнув дверью.

– Что же ты наделал, сын? – Ольда подошла к дивану и села. – Оскорбил достоинство хозяина дома, покусившись на его женщину, прогнал человека, который два года делал за тебя всю работу и оберегал от неприятностей. И это наверняка не всё. Чем-то же тебя зацепили?

– Я захватил дворец и хотел подчинить город и всю провинцию, – отведя взгляд в сторону, ответил Андре. – Из-за проклятой колдуньи ничего не получилось!

– Ты совсем рехнулся! – охнула мать. – Пойти на такое... Люди герцога не пострадали?

– Нескольких гвардейцев убили при оказании сопротивления. Ещё простолюдины...

– Кто же из приятелей твоего отца вложил в тебя столько гнили? – брезгливо сказала Ольда. – И этого юношу я когда-то кормила грудью! Прав был Лантар, забрав у тебя корону! Ты загубил бы дело жизни предков, начиная с основателя. Пусть лучше его продолжат другие! И незачем обзывать эту девушку колдуньей, она в сто раз лучше тебя!

– Ну да! – закричал сын. – Настоящая колдунья! Я оставил гвардейцев в коридоре и зашёл к ней один, а после этого ничего не помню! Очнулся в своих комнатах вместе с придворными и гвардейцами. Так они сказали, что я вошёл в комнаты, как неживой, а следом шли такие же гвардейцы! Потом уже потихоньку отпустило.

– Ты хотел взять её силой! – поняла Ольда. – Судя по твоему рассказу, ей покровительствует кто-то из Высших. Тебе повезло, что они не открутили твою голову. Наверное, заглянули в будущее и увидели подписанные тобой бумаги. Итог жизни человека – это его дети. Моя жизнь прошла зря. Дочь убили, а ты... тебе тоже было бы лучше умереть.

Андре ушёл из гостиной злой, как демон. Злила двоюродная тётка со своими нравоучениями, злила мать, но больше жгла ненависть к Аликсану, которого он сам возвысил. И к его невесте, из-за которой всё случилось. Барон – слуга и действовал в их интересах, какой с него спрос! Доведись опять стать королём, он даже взял бы его к себе. Полезный человек. Но Аликсану он не намерен ничего прощать. Если убить его невесту, можно одним ударом отомстить обоим. Так даже лучше: убитый не может страдать, в отличие от того, кто лишился любимой. Не захотела стать его, так вообще никому не достанется! Узнают о продаже домена? Напугали! Ему всё равно нечего делать при дворе родственницы, которая обошлась с ним хуже, чем со слугой. Выйти на гильдию убийц, оплатить заказ и можно ехать в империю. Если действовать с умом, не так уж и много сдерут за право проживания.

– Когда поедем осматривать баронство? – спросил Свен жену.

– Я не поеду в этом году, – ответила Лаша. – Пока доберёмся туда, потом обратно, да и там нужно побыть хоть несколько дней – до дождей не уложимся. И Майю не хочется оставлять. Лучше найми управляющего и капитана дружины и дай им денег на первое время, а остальное они сделают сами. И рана у тебя не до конца зажила: морщишься, когда берёшь что-нибудь левой рукой. Так что, господин барон, придётся подождать с поездками до весны.

– Ладно, – вздохнул Свен, – буду искать нужных людей. Может, отдадим Сергу поместье? Нам оно не нужно, а денег на обзаведение он дал больше, чем оно стоит. Мы по первому времени можем не трогать золото. А Серг сможет кого-нибудь отблагодарить.

– Отдадим, – согласилась Лаша, – но не сейчас, а после того как весной побываем в своём замке. И часть мехов надо забрать, и сделать это до зимы. Медвежьи шкуры увезём в замок, а что помельче подаришь своим друзьям, да Майе сошьём новую куртку. А Сергу подари голову той страшилы, которая похожа на кошку. Остальные потом отвезём в замок.

– Хорошо, что наша Альда стала герцогиней, – сказал Свен, ложась на диван, который жалобно заскрипел под его весом. – Если Майя продолжит дружить с Алексом...

– Посмотрим, – отозвалась жена. – Мало ли что произойдёт за столько-то лет! В любом случае она у нас уже баронесса и есть золото на приданое. А вот наследника ты так и не сделал. Ленишься!

– Я? – удивился Свен. – Да я каждую ночь...

– Значит, ночи мало! – сказала Лаша, бросив на него лукавый взгляд. – Или для тебя это тяжело?

– Ты сама напросилась! – муж, поднялся с дивана и взял её на руки. – Когда прибежит дочь?

– Раньше обеда не появится, – ответила Лаша, – так что можешь не торопиться, времени у нас много!

– Что ты на меня так смотришь? – спросила Альда мужа.

– У тебя глаза на затылке? – засмеялся Сергей. – Как увидела?

– А мне и видеть не нужно, – ответила она. – Когда ты так смотришь, у меня прямо мурашки по спине бегают и сразу хочется целоваться!

– Такие желания вредно сдерживать, – сказал он, сел рядом с женой на диван и пересадил её себе на колени. – Сколько раз я говорил, что люблю?

– Много! – засмеялась она. – Ты это постоянно повторяешь. Мне начать считать?

– Не нужно считать. Мне тоже хочется, чтобы ты это говорила хоть иногда. А то я услышал о твоей любви только дважды: перед походом и десять дней назад у алтаря.

– Я и так постоянно пристаю к тебе с любовью, как кошка по весне! Никогда не думала, что мужчина может настолько войти в жизнь, что станет её смыслом! И дело не только в том, что ты делаешь со мной в кровати, даже просто сидеть рядом, смотреть в твоё лицо и знать, что ты рядом, – это уже счастье!

– Тогда давай я сниму тебя с коленей и просто посидим рядом.

– Нет, – засмеялась она. – Если любимый может дать больше, этим нужно пользоваться! А чтобы получить от тебя ребёнка, нужно пользоваться как можно чаще!

«Никогда не скажу Альде, что она копия Светланы, – думал Сергей, целуя жену. – Старше на пару лет и грудь взрослой женщины, а в остальном один в один Света! Когда я в первый раз увидел – обомлел! А если об этом узнает, почти наверняка скажет, что я люблю не её, а свою первую любовь. Или подумает. А ведь они не только внешне похожи, но и характерами. Господи, как же я её люблю! Если бы мне предложили вернуться, но одному, послал бы к чёрту, потому что без неё нет смысла в жизни! Только бы у нас с ней могли быть дети!»

Глава 60

– А я вам говорю, что несогласен! – закричал герцог Дорейн.

– С чем вы не согласны, Алек? – спокойно спросил сидевший на председательском месте Рошти.

– Со всем! – отрезал Дорейн. – С тем, что трое из вас захапали себе освободившиеся провинции и с вашей кандидатурой на королевский трон!

– Хотите предложить свою? – недобро сощурился герцог Лантар.

– А хотя бы и так!

– Вы сначала научитесь ладить с соседями!

– Господа! – сказал герцог Бенитар. – Можно без криков? Мне тоже не нравится то, что королевство поделили за нашей спиной. С чем-то можно согласиться, но кое-что вызывает у меня неприятие и рождает вопросы.

– Что вам непонятно, Анжи? – спросил Рошти. – Задавайте вопросы, я постараюсь ответить.

– Мне, например, непонятно, на каком основании герцог Лантар получил провинцию Алар, входившую в домен короля Сандора.

– Вопрос ко мне, давайте я и отвечу, – сказал Аленар. – То, что Андре Сандор имел право на эту провинцию, как и на провинцию Барнем, у вас не вызывает сомнения? Вот и прекрасно! Свои земли он передал мне и Аликсану в присутствие группы авторитетных дворян. Всё это закреплено документально, а если вы нам не верите, поезжайте в Дюже. Бывший король должен быть там. Нам эти провинции достались не просто так, к тому же они прилегают к нашим землям.

– Не верю ни единому слову! – опять закричал Дорейн. – Вы лжёте, а бумаги подделаны!

– За такие обвинения я могу послать вас очень далеко, – сказал Аленар, недобро глядя на Дорейна, – но пока посылаю только в Дюже. Прокатитесь к Аглае, и всё узнаете сами!

– Я вас сам сейчас пошлю! – вскипел Дорейн.

– Может, уже хватит орать? – спокойно сказал Сергей, которому вопли Дорейна начали действовать на нервы. – Мы собрались для обсуждения, а вы устраиваете базар!

– Не вам указывать мне место! – переключился на него Дорейн. – За моей спиной десять поколений благородных предков, а вы вообще непонятно откуда!

– Я не позволю оскорблять человека, которому мы так многим обязаны! – сказал Рошти.

– Это вы ему обязаны провинцией Марди и поддержкой в совете! Я ему ничем не обязан.

– Давайте, Георг, я поговорю с этим крикуном сам, – сказал Сергей Рошти. – Вы говорите, Алек, что за вашей спиной десять поколений благородных предков. Хотелось бы узнать, что у вас есть за спиной ещё?

– Что вы имеете в виду?

– Вы на меня так орёте, как будто выиграли войну и расправились с Марди. У вас есть за спиной двадцать тысяч солдат? Нет? Вот мне и непонятно, как человек, не имеющий реальной силы, смеет оскорблять того, у кого она есть, и предъявлять ему претензии. Вы недовольны тем, что у стен вашей столицы не стоят пятнадцать тысяч воинов Мехала? Так это можно быстро поправить. Мехала я вам не обещаю, но свои войска привести смогу. Их у меня сейчас уже больше. Только немного подождите, пока закончатся дожди. Я вижу, что совет герцогов слишком велик, и не может решить ни один вопрос. Его сокращение пойдёт только на пользу. А освободившуюся провинцию Дорейн можно поделить между Бенитаром и Ингаром. А то я вижу, что им мало того, что их спасли от Мехала, чужие приобретения не дают покоя.

– А вы что молчите, герцог? – обратился Рошти к Лазони.

– Здесь и без меня хватает говорунов, – спокойно ответил тот. – Главную тяжесть войны, если не считать Парнады, приняли на себя Рошти и Аликсан, остальные только помогали, причём не так сильно, как могли. Исключением является герцог Лантар, но у него и возможности невелики. Поэтому я считаю справедливым, что провинция Парнада была поделена между Георгом и Сергом. Серг получил больше, но его часть провинции разрушена, а на плечи ложится тяжёлый груз защиты границы с Сотхемом. Хотите взять эту часть Парнады себе, Алек? И как вы собираетесь её возрождать и охранять, если у вас нет для этого ни денег, ни войск? Да и далеко она от ваших земель. Будете прыгать через чужие, как блоха?

– Я говорил не о Парнаде, – пошёл на попятную Дорейн. – Её пусть забирают себе!

– Вы тут обо всём говорили, – не согласился Лазони. – Я смотрел документы на королевский домен и беседовал с одним из дворян, при котором Андре их подписал. Здесь всё законно и претензий к Лантару и Аликсану быть не может. Таким образом, мы можем решать только судьбу провинции Марди и кандидатуру нового короля. Так?

– Пусть так, – нехотя согласился Дорейн.

– Прекрасно! – сказал Лазони. – Остальные с этим согласны? Тогда пойдём дальше. Рошти ещё до войны пользовался большим авторитетом среди тех герцогов, которые не были в восторге от короля. Исключением был Марди, которому по понятным причинам Рошти мешал рваться к трону. А теперь его поддерживают и два герцога королевской партии, включая Аликсана, который вынес основную тяжесть войны и может сам претендовать на трон. Мы, конечно, проголосуем, но уже сейчас видно, что единственным возражающим будет Дорейн. А выборы короля по закону являются одним из тех немногих вопросов, которые решаются большинством и не требуют единогласного решения совета. Марди убежал от Аликсана, поэтому именно ему, как победителю, решать судьбу оставшейся провинции. Он её и решил, отдав Рошти. Кто-то ещё на неё претендует?

– Я претендую! – сказал Дорейн.

– А по какому праву? – осведомился Сергей. – Вы почти не принимали участия в войне, а в подавлении мятежа Марди не принимали участия вовсе. Вы даже свою армию поставили так, чтобы генерал Морн не мог ею командовать, хотя формально подчинили королю. В результате королевская армия, хоть и с потерями, ушла, а ваша вся полегла под стенами Дарка, не нанеся противнику сколь-нибудь заметного урона. Вы смутьян Дорейн. Вы и раньше собачились со всеми соседями, и сейчас пытаетесь делать то же самое. Лично я не хочу вас слушать. Либо вы избавитесь от своих замашек и начнёте вести себя скромнее, в соответствии со своими возможностями, либо я поставлю вопрос о вашем исключении из совета!

– Как это об исключении? – растерялся Дорейн. – Такого же никогда не было!

– Всё когда-нибудь случается в первый раз. Если хотите с нами общаться, научитесь себя сдерживать и учитывать интересы соседей, а не только свои собственные. Учитесь у меня. Мне, например, очень хочется от вас избавиться, но я воздерживаюсь, хоть и имею такую возможность. Вы меня поняли? Вижу, что да. Тогда давайте продолжим, а то мы с вами уже долго сидим и не решили пока ни одного вопроса.

Дальше совет быстро обсудил все вопросы и принял по ним нужные большинству решения. Довольный Рошти уже хотел объявить об окончании, но вмешался Сергей.

– Прошу внимания! – сказал он, постучав по столу рукой. – Мы с вами не всё обсудили. Мы решили, что король вправе единолично решать все вопросы, и отменить его решения может наш совет простым большинством. Всё это прекрасно, но вы никогда не задумывались о том, почему прекратил работу последний совет герцогов? А вот я задумался и даже кое-что об этом почитал. Тогдашнему королю надоела мелочная опека совета, поэтому он через своих сторонников начал созывать его по самым разным поводам, пока герцогам это не надоело. Я не живу в столице и не намерен мотаться через половину королевства, если кому-то из вас что-то не понравится в решениях короля. Поэтому предлагаю разбить вопросы на две группы. В первую войдут те, по которым король вправе принимать решения сам, ни с кем не советуясь. Конечно, мы с вами будем вправе отменить и их, но только тогда, когда соберёмся по какому-нибудь важному поводу. А вот во вторую группу будут входить вопросы, жизненно важные для каждого из нас и для всего королевства. Их король тоже может принимать сам, при условии, что не протестует никто из нас. Вот при наличии такого протеста, если король настаивает на принятии решения, мы с вами и будем собираться, причём можно приехать самому, а можно прислать доверенное лицо с правом голоса, подтверждённым соответствующими бумагами. Я думаю, что такой порядок выгоден всем.

Немного поспорили, но приняли и это, быстро набросав перечень важных вопросов, куда вошли вопросы исключительных прав самих герцогов и право на объявление войны.

– Зря вы не захотели надеть корону! – с сожалением сказал Лазони Сергу в присутствии Рошти.

– Я ему об этом уже говорил, – усмехнулся Рошти, – хотя по понятным причинам меня устраивает его решение.

– Бросьте, господа, – сказал Сергей. – Править должен тот, кто может и хочет это делать. Второго условия у меня нет. Зачем я буду себя ломать, если у нас есть достойная кандидатура? Помочь готов, но тяните эту лямку без меня, у меня хватает своих забот. Давайте лучше быстрее вас коронуем и разъедимся по домам. Мне ещё под дождём добираться до дома через всё королевство. И до холодов попрошу меня больше не трогать. Если понадоблюсь, пришлите записку с описанием вопроса, а я пошлю вместо себя нужного человека с инструкциями.

– Если спешите, можете уехать хоть сейчас, – сказал Рошти. – Хоть мне и хочется вас задержать, но вам и вправду долго добираться.

– Если хозяин не возражает, я тоже уеду раньше, – сказал Лантар. – Мне удобней это сделать с Аликсаном.

– Хозяин не возражает, – засмеялся Рошти, – но не забудьте о своих обязанностях канцлера.

Когда стали расходиться, к Сергею подошёл Дорейн.

– Я не забыл ваших угроз и оскорблений! – сказал он, сверля Сергея взглядом. – Придёт время, и я с вами за них рассчитаюсь!

– Чего вы хотите от жизни, Алек? – спросил Сергей, с любопытством ожидая ответа.

– Как чего? – растерялся Дорейн. – Я вас не понял.

– Давайте присядем и поговорим, – предложил Сергей, – иначе расстанемся врагами, а кому это надо? Я в королевстве человек новый, но много знаю обо всех герцогских семействах. Хочу я или нет, но мне с вами жить и общаться. У вас большая и богатая провинция, которую война обошла стороной. Семья тоже всем на зависть: две дочери и сын, в которых вы с женой души не чаете. У вас есть всё для счастья, и мне непонятно, почему вы так легкомысленно этим рискуете? Вам не хватает короны? Вот чего я никогда не понимал в людях, так это стремления захапать как можно больше власти.

– А вы сами, – наставил на него палец Дорейн, – разве не стремитесь к власти?

– Вы знаете, Алек, как я стал герцогом? – спросил Сергей. – Король оказался в безвыходном положении, лишившись одного из трёх дружественных ему герцогов и получив взамен врага и войну с Сотхемом. Сил вмешаться самому у него не было, и никто не захотел идти разбираться с Мартином с тем полком, который он давал. Столица была в руках мятежника, и армию он собрал немаленькую для мирного времени, да ещё послал за помощью к Мехалу.

– Так он дал вам только один полк? – удивился Дорейн.

– В отличие от его друзей, которым полк дали бы, мне его только обещали, – засмеялся Сергей. – Это мне сейчас смешно, тогда было не до смеха. Дал он мне несколько своих людей, один из которых должен был за мной присматривать. С такими силами я сначала захватил герцогский дворец, потом столицу и начал спешно создавать армию. И эти провинции я не сам захапал. Парнаду мне предложил Рошти, и себе оставил только четвёртую часть, зато с богатыми почвами и нетронутыми городами. А на моей территории сожжено больше половины городов, часть вместе с их жителями, а остальное население ко мне же и сбежало. Можете вы представить, сколько нужно вложить средств в восстановление провинции и охрану границы? Вторую провинцию мне преподнёс на блюде Лантар. Правда, при этом за неё пришлось хорошо заплатить. И взял я её не для того, чтобы подо мной было как можно больше народа, а потому что налоги позволят быстрее создать нормальную жизнь людям в Парнаде и содержать большую армию, которая для меня совершенно необходима.

– А зачем она вам? Разве мало ополчения с трёх провинций?

– Вы не ребёнок, а задаёте детские вопросы. Попробуйте прожить бок о бок с Мехалом без армии. Пример герцога Парнада показал, что он не даст времени на сбор ополчения. Скажите, какие у вас цели в жизни?

– А у вас?

– Не хотите говорить откровенно? Ну а мне нечего скрывать. Я простой сандорский герцог...

– Интересное определение! – хмыкнул Дорейн.

– Так вот, мне от жизни нужно совсем немного. Красивая любящая жена, большой дом, где всего вдосталь, и много друзей. Это то, что у меня уже есть. Осталось обеспечить процветание и безопасность моим землям и обзавестись детьми. Этим я сейчас и занимаюсь.

– Последнее – понятно, – засмеялся Дорейн. – А как вы понимаете процветание?

– Я не дурак и понимаю, что всех не сделаешь богатыми, моя цель скромнее. Хочу сделать так, чтобы любой мужчина мог построить дом, завести семью и обеспечить ей нормальные условия жизни без голода и нужды. Я не понимаю, как можно радоваться жизни и ничего не делать, когда на твоей земле есть бездомные и впроголодь живут дети. Вот этим и должен заниматься герцог, а не погоней за короной, которая не даст ничего, кроме головной боли. Тем более тяжело быть королём у нас, не имея всей полноты власти. При желании я мог стать вашим королём, и меня поддержали бы все, кроме вас, даже Рошти, хотя он стремился к короне больше других. Только мне не нужно такой радости.

– Я не понимаю, чего вы хотели добиться этим разговором? Чтобы я забыл нанесённые оскорбления?

– Жаль! – сказал Сергей. – А ведь мы могли быть друзьями! Но нет, так нет. Поговорю с вами по-другому. Помните, что я вам сказал? Я назвал вас смутьяном и обвинил в неблагодарности. Так?

– Так!

– И в чём вы увидели оскорбление? Назовите нечистоплотного человека свиньёй, и это будет не оскорблением, а только его характеристикой. А назовите свиньёй чистюлю, и он на вас обидится, потому что это ложь! Правда не может оскорбить, хотя люди часто на неё обижаются. Я назвал вас смутьяном, потому что вы мешали нам проводить совет и не хотели слушать никого, кроме себя. А неблагодарность... Если бы я не захватил города в Парнаде и не пришёл в Рошти, никого из вас уже не было бы. Вас даже один Марди перебил бы по одному, а Мехалу это ничего не стоило. И все, кроме вас, это прекрасно понимают. И вы ещё смеете мне угрожать! С некоторых пор я очень серьёзно отношусь к угрозам. Ну и что мне, по-вашему, лучше сделать, чтобы не рисковать своими близкими? Послать к вам наёмных убийц, или привести на ваши земли армию, как только немного подсохнет дорога?

– А при чём ваши близкие?

– При том, что здесь принято мстить, отнимая у человека тех, кто ему дорог, в моём случае это жена исестра. Поэтому я предпочту убить вас и ваших близких, чтобы жили мои.

– За кого вы меня принимаете! Я дворянин!

– Принадлежность к дворянскому сословию – это не гарантия благородства. От рук убийц, нанятых графом Анжи Продером, погибли несколько дорогих для меня женщин. И как я узнал, среди дворян это очень распространённая практика.

– Не собирался я трогать ваших близких!

– Знаете, герцог, у меня был наставник, который учил драться без оружия. Так вот, он говорил, что лучше не угрожать людям, если не хочешь получить от них взамен неприятности, но если взялся угрожать, ты должен быть готов привести в действие свою угрозу. В нашем случае оскорблён был я, а не вы. Ведь это вы прошлись по моей родословной, причём раньше, чем я дал вам характеристику. Вас ничему не научила жизнь? Сколько вы уже имели неприятности, оскорбляя соседей? И к королю вы примкнули не потому, что были в восторге от Андре, а потому что этот альянс мог хоть как-то вас защитить. Всё, говорить с вами больше не о чем. Если по-прежнему считаете себя обиженным, я готов скрестить с вами клинки. Возможно, после этого ваша семья даже сохранит за собой провинцию, если Рошти позволит вашей вдове опекать сына.

– Я не имею к вам претензий, – выдавил из себя весь красный Дорейн.

– У меня их к вам тоже нет. Но учтите, что если прозвучала угроза, то я дам задание своей службе безопасности за вами приглядывать.

– Вы ещё долго будете беседовать, Аликсан? – подошёл к ним герцог Лантар. – Мы же собирались раньше выехать.

– Уже закончил, Аленар, – сказал Сергей. – Я предложил герцогу дружбу, а он отказался. Можем ехать.

Дождь слабо моросил, но за пять часов пути до постоялого двора, где остановились на ночлег, все промокли и намёрзлись. Каждый из герцогов взял себе отдельную комнату, но после мытья и горячего ужина Аленар пришёл к Сергею скрасить время до сна беседой.

– Вы действительно предложили Дорейну дружбу? – спросил он, мелкими глотками отпивая горячий чай. – То-то он удивился! Ему уже лет двадцать её не предлагают.

– Не люблю собачиться без причины, – сказал Сергей. – Им двигала зависть, поэтому я хотел показать, что в моём случае завидовать нечему. К сожалению, ничего не получилось, поэтому закончилось тем, что мне пришлось припугнуть. Это он понял.

– Я не понимаю его, хоть знаю давно, – сказал Аленар. – Вроде не дурак, но ведёт себя так, что поневоле хочется держаться от него подальше. И как его только любит семья! Жена понятно за что, но дети? Впрочем, хватит о нём. Расскажите лучше, чем сейчас заняты. У нас в дожди каждый убивает время по-своему, интересно, какой способ нашли вы.

– Занимаюсь допросами, – засмеялся Сергей, – а остальное время провожу со своими женщинами.

– Ах, да! У вас же куча пленных. И как, интересно?

– Скажем так, полезно. Хотя иной раз попадаются люди, с которыми интересно поговорить. Зимой пленных должны выкупить, поэтому нужно успеть выжать из них как можно больше сведений. Я не один их расспрашиваю, нас этим занимается человек десять. В первую очередь, конечно, идут офицеры. У меня среди них есть даже один герцог. Вот он как раз неинтересен: не интересуется ничем, кроме женщин, лошадей и оружия.

– Стандартный набор для кавалерийских офицеров, – рассмеялся Аленар. – Но за него родня выплатит большие деньги. Агентуру внедряете?

– Внедряем, но это трудно. Любить им нас не за что, хотя я обошёлся с ними намного мягче, чем собирался вначале, да и понятия чести этому не способствуют, а зацепить нечем, кроме денег. Поэтому на жадность и рассчитываем. Завербовали несколько человек среди рядового состава, но толку от них... А вот о королевстве узнали немало интересного. В Сотхеме очень мало наших. Это в основном купцы, но они живут только в закрытых кварталах и ведут оптовую торговлю. Общение с населением очень ограниченное. В основном общаются с торговыми партнёрами и чиновниками. Примерно то же у нас с империей. А врага нужно знать. Послушайте, Аленар, вы воспитывали Андре и должны хорошо его знать. Ответьте, на что он рассчитывал, затевая свою авантюру?

– Начнём с того, что воспитывал не один я. Двор у его отца не сильно отличался от того, который вы видели, поэтому среди придворных нашлись ловкие и беспринципные люди, которые влияли на мальчишку в своих интересах. Это началось при его отце. Поэтому, как это ни прискорбно, из хорошего мальчика в конечном итоге и выросло такое... Когда у вас будут дети, возьмите это себе на заметку. А по поводу авантюры, так его действия представляются авантюрными мне или вам, сам он считал иначе. И шансы у него были. Всё дело в вас.

– Поясните.

– Он захватил ваш дворец, мог бы с помощью своих полков захватить и столицу, если бы так быстро не сработал ваш барон. Да и самого барона хотели арестовать, только не получилось.

– Ну хорошо, – согласился Сергей. – Дворец он захватил. Допустим, что он захватил и столицу, арестовав при этом Лишнея. Такое вполне могло случиться, а что дальше?

– Я думаю, что в такой ситуации комендант, которому подчинялись лагеря, не полез бы в драку, а сначала решил бы выяснить причину этого захвата. В лагерях в то время было не ваше войско, а пришлые дружины дворян. И пришли они к вам защитить столицу от сотхемцев, а не воевать с королём. Конечно, остаётся вассальный долг, но король вполне мог заявить, что вы грубо нарушили вассальную клятву, за что он лишает вас дарованного им титула. Он вправе так поступить, а что не было никакого нарушения, знаем мы с вами, а не дворяне. Они, скорее всего, оставили бы всё как есть до вашего возвращения. Совет герцогов обязателен, когда лишают титула кого-то из его членов, но он к тому времени не собирался уже три десятка лет, а вы формально не были его членом.

– Пусть так. Но я вернулся...

– Вы могли и не вернуться, Серг, – перебил Аленар, – и по расчётам короля так и выходило. Он просто не мог предположить, что вы, ведя победоносную войну, предложите Мехалу уйти восвояси. По его рассуждениям вы должны были сойтись с Мехалом в генеральном сражении. Что, по-вашему, было бы её итогом?

– Силы были примерно равные, поэтому могло быть всё что угодно. Не настолько я самоуверен, чтобы однозначно быть уверенным в победе. Вот если бы остальные прислали помощь...

– А они этого не сделали! – подхватил Лантар. – И король знал, что так и будет. А если бы вы не пошли с Мехалом на мировую, было бы и сражение. Он не идиот, чтобы сидеть, разбросав свою армию по городам, и ждать, пока вы захватите их один за другим. Как только узнал бы о взятии Дарожа, так и начал бы собирать армию. Пусть у него на то время было меньше солдат, но это была армия, которую обучали десять лет. Ваша, уж извините, пока до неё не дотягивает, и большинство побед надо приписать не её силе, а вашему уму и обстоятельствам.

– Это спорное утверждение, но я вас понял. Даже если выиграет Мехал, он будет вынужден убраться с остатками войска. Я в этом случае не появляюсь вообще, чем развязываю руки королю.

– Вот именно! Он присоединяет вашу провинцию к двум своим и пользуется её ресурсами, чтобы справиться с Марди. А справившись, прибирает себе и его провинцию.

– И остальные герцоги будут на это спокойно смотреть?

– Конечно, нет, но реальной силы справиться с ним кому-то одному на то время не было. Вспомните, с чем они остались. И через совет на него воздействовать не получилось бы. У него четыре провинции, значит, по закону четыре голоса. Прибавьте голоса Дорейна и мой, вот вам и большинство!

– И вы бы за него голосовали?

– Если бы всё случилось так, как я рассказал, то голосовал бы. Судьба королевства важнее прегрешений его короля и моих личных симпатий.

– Остаётся ещё вариант, когда побеждаю я. Я вернулся бы...

– С чем вы вернулись бы с этой битвы, Серг? С жалкими остатками армии? Вы сами прекрасно понимаете, что от неё почти ничего не осталось бы, иначе не отпустили бы Мехала. Да и не дал бы король вам вернуться, перехватили бы по дороге. Так что благодарите своего барона за быстроту, а себя – за ум и предусмотрительность. Андре сволочь, но не идиот, шансы у него были. Он просто кое-чего не учёл.

– Ладно, Лишнея я уже благодарил, надо сделать это ещё раз. В этой истории есть люди, которым я обязан не меньше него, но их трудно отнести к человеческому роду. Сначала был один отшельник в имении баронов Ксавье...

Сергей рассказал Лантару о Заре и его обещании обратиться за помощью, а потом и о самой помощи, оказанной тем, кто назвался Сэдом.

– Слышали вы о них что-нибудь?

– Слышал, конечно. Их очень мало, Серг, и вашей жене сильно повезло, что один из них впустил её в себя. Видимо, она очень незаурядная женщина. Значит, это они помогли. Они всегда были сами по себе, и все известные случаи вмешательства можно пересчитать по пальцам. Не то чтобы они совсем ушли от мира, но чем занимаются и какие цели преследуют – этого никто не знает.

– Кто они?

– Те, кто когда-то были обычными людьми, но неведомыми путями получили силу. Мы называем их Высшими. О них даже кто-то написал книгу, но там нет ничего достоверного, одни измышления автора.

– Ладно, когда встречусь с Заром, поговорю. Вы не собираетесь спать?

– Мешаю? Могу и уйти.

– Нет, я просто хотел послушать ваше мнение об империи. Судя по тому, что пишут, она после образования почти не расширялась. Для империй это нехарактерно. Они всегда пытаются расширить свою территорию за счёт более слабых соседей. Насколько я помню, империи развиваются, когда происходят такие захваты, а когда их нет, наступает упадок. Не сразу, через сотни лет, но они начинают разваливаться под ударами крепнущих соседей.

– И много вы видели империй, Серг? Может, скажете, откуда вы взялись? Даю слово чести, что никому не скажу.

– А если я скажу, что пришёл из другого мира?

– Это вам больше подходит, – невозмутимо ответил Лантар. – Я вам не говорил, что очень любопытен? Значит, сказал сейчас. Нам завтра вместе ехать весь день и ночевать. Расскажете о своём мире? Кому из богов он принадлежит?

– Сначала давайте поговорим об империи, – ушёл от ответа Сергей.

– С империей очень просто, – сказал Аленар. – По территории и числу жителей она раза в два больше наших королевств, вместе взятых, поэтому могла бы без большого труда расправиться с любым из них, присоединив к себе. Нас спасает то, что империя сотни лет враждует с кочевниками, и эта постоянно идущая война пожирает их ресурсы. На нас просто не остаётся сил. Есть у них и ещё один враг – союз нескольких королевств, уцелевших с тех времён, когда создавалась империя. С ними тоже воевали, но уже давно. Имперским легионам тогда сильно досталось, поэтому император старается не задирать этих соседей. Королевствам дорого пришлось заплатить за победу, так что там тоже мало желающих драться с империей. Сейчас они живут мирно, помаленьку торгуют и делают друг другу гадости, когда нельзя поймать за руку.

– Значит, кочевники, – задумался Сергей. – А почему с ними до сих пор не разобрались?

– Там нет единого народа, – начал рассказывать Аленар. – Много мелких и более крупных племён, которые объединяются только для набегов. После набега каждый уходит с добычей в своё племя, и на какое-то время имперская граница становится безопасной, а потом всё повторяется. Степь огромна, и соваться в неё бессмысленно. Лёгкая конница кочевников всегда уйдёт от тяжёлой имперской кавалерии, да ещё нанесёт урон обстрелом. О легионах и говорить нечего. К тому же без знания мест, где есть вода, бродить по степи небезопасно. Поэтому вдоль границы со степью выстроена цепочка фортов, из которых кавалерия патрулирует близлежащую территорию. Как только обнаружат кочевников, подтягивают легионы и выдавливают их обратно в степь. Иногда небольшим отрядам удаётся просочиться между фортами и ограбить скотоводов. Ещё реже им после этого улыбнётся удача уйти вместе с добычей. Я рассказал то, что прочитал в книге, которой уже много лет. Не знаю, что там сейчас. Они очень неохотно пускают на свою территорию чужих. В портовых городах есть места, где приезжие могут селиться и жить. Выходить за них не стоит. Если поймают, будет плохо. Там же купцы оптом сбывают свой товар. Залив между нашим и их побережьями небольшой, но плавают по нему в основном летом, когда нет штормов, которые могут опрокинуть и потопить корабль или унести его в океан.

– А союзные королевства? – спросил Сергей.

– Те считают нас дикарями и вообще к себе не пускают. Всё, что о них известно, это слухи и сплетни, вывезенные из империи. Торговли с ними тоже нет. Я удовлетворил ваше любопытство?

Глава 61

– Смотри, какой сумасшедший ветер! – сказала Альда, кивнув на окно, за которым порывы ветра мотали из стороны в сторону деревья в парке. – Как закончились дожди, так и дует не переставая.

– Пусть дует, – отвлёкся от книги Сергей. – Может, хоть немного подсушит дороги. Сколько уже ломаю голову и до сих пор не придумал, что с ними делать!

– А почему с ними нужно что-то делать? – спросила Лани.

– Вы привыкли к тому, что треть года никуда нельзя выбраться, не перепачкавшись по уши в грязи, – ответил Сергей, – а мне к этому трудно привыкнуть. У нас дороги покрыты камнем, и не было такого безобразия.

– А если у нас тоже покрыть?

– Слишком много труда и времени! – вздохнул Сергей. – Так много, что руки опускаются. Чтобы покрыть только тракты щебнем и песком, не хватит моей жизни.

– А если просто насыпать песок, а потом уложить булыжник? – предложила Альда. – Я видела, что так делали в новом городе.

– Сколько тех дорог в новом городе! – возразил Сергей. – Там по моему приказу булыжники подбирали по размеру, а потом немного выравнивали. В столице этого нет, так пока проедешь, всю душу вытрясет. А на тракте вообще сдохнешь на первой сотне лер. А сколько нужно камня? Лучше уж ездить по грязи.

В дверь гостиной постучали. После захвата дворца у дверей в покои его хозяев появился постоянный гвардейский караул, поэтому стучать могли либо сами гвардейцы, либо тот, кого они пропустили.

– Войдите! – разрешила Лани. – Здравствуйте, дядя Джок!

– Здравствуй, драчунья! – сказал в ответ Лишней. – С остальными не здороваюсь: уже виделись.

– Вы к нам по делу? – спросил Сергей.

– Дело и достаточно неприятное, – ответил Джок. – Можем поговорить у вас или здесь. Вообще-то, оно касается всех.

– Если всех, то садитесь в кресло и говорите, – решил Сергей.

– Я на всякий случай завербовал слугу при дворе Аглаи. Это было давно, ещё при Олиманте. До сих пор не было повода его использовать, а после того как в Дюже отправился бывший король, я тоже послал человека передать задание за ним проследить. Чем занят, с кем встречается и тому подобное. Вчера мне передали письмо, которое привезли из Дюже купцы.

– Купеческий караван в такую грязь? – недоверчиво спросила Альда.

– Не было каравана, – ответил Джок, – они ехали верхом. Так вот, в письме сказано, что наш Андре завёл скверные знакомства.

– А конкретнее? – сказал Сергей. – Что вы тянете, Джок!

– Слуга видел его два раза в компании шевалье Настора. Вам это имя ни о чём не говорит, поэтому объясню. Этот молодой человек является связующим звеном между столичной гильдии убийц и их высокородными клиентами.

– Не угомонился, значит! – хмуро сказал Сергей. – Вы говорили с Грахом?

– Имел сомнительное удовольствие беседовать с ним сегодня утром. Он обещал, что если к ним в гильдию наведается за помощью кто-то залётный, то через пару свечей он будет у нас. Если его ребята увидят в Ордаге кого-нибудь из Дюже, мы об этом тоже узнаем. Только он просил и им сделать послабление, а то его люди недовольны. Я могу накрутить им хвосты, но не хочу связываться без крайней необходимости. Могут при случае сделать гадость.

– И чего они хотят?

– Замены трёх смертных приговоров рудниками на пять лет. Я думаю, что им можно пойти навстречу. Пять лет на рудниках, конечно, лучше виселицы, но ненамного.

– Передайте ему, что договорились, – сказал Сергей и обратился к девушкам: – Всё поняли? Очень вероятно, что Андре ходил к убийцам заказывать вас, поэтому пока никуда из дворца не выходите, как бы ни хотелось.

– Он мог заказать и тебя! – встревожено сказала Альда.

– Мог, – согласился Сергей, – но вряд ли. Слишком пакостная натура. Ему мало меня убить, нужно помучить, а самый верный способ сделать меня несчастным – это лишить вас. Но я тоже приму меры. Буду реже выезжать, по разным маршрутам и увеличу охрану. Джок, как вы думаете, куда собирается уехать Андре? У него не должно быть сомнений в том, что мы сделаем всеобщим достоянием подробности нашей сделки и можем объявить на него охоту.

– Мне кажется, что, после того как он сделает заказ, останется один путь – в империю. На побережье можно попасть или через нас или через провинцию Ингар. Поменяет в одном из приморских городах свои чеки на золото и сядет на корабль. Только уплыть он сможет не раньше конца весны. Сейчас в залив сунется только безумец: ветра и волнение, которые в любой момент могут смениться убийственным штормом. С завтрашнего дня пошлю своих людей в Ингар и на наш морской тракт. Поселятся на постоялых дворах и будут ждать.

Не прошло и получаса после ухода Лишнея, как в дверь опять постучали. На этот раз пришёл слуга, которого прислал управляющий с известием, что во дворец проездом прибыл представитель короля Барни и хочет встретиться с милордом герцогом.

– Стол велели накрыть? – спросил Сергей, выходя вслед за слугой. – Он верхом или в карете?

– Господин Дорн сразу же распорядился, – ответил слуга. – А посланник приехал в карете. Его должны были отвести в большую гостиную.

В гостиной Сергея дожидались мужчина лет сорока пяти и два молодых дворянина. Увидев вошедшего герцога, все трое встали и почтительно поклонились.

– Личный посланник короля Ива Барни граф Эрнис Херган, – представился старший по возрасту. – Эти шевалье сопровождают меня в поездке.

– Садитесь, господа! – предложил Сергей. – Сейчас накроют стол, и нас пригласят. Как доехали, граф?

– Отвратительно, ваша светлость, – ответил гость. – Какие в это время поездки! Грязь такая, что шесть лошадей едва тянут карету. В последние два дня она стала подсыхать, но проклятый ветер продувает карету насквозь! Хорошо, что не успело сильно похолодать.

– Дальше будет лучше, – сказал ему Сергей. – Сначала пойдут открытые места, а потом от ветра прикроет лес. Да и дорога к столице не такая грязная.

– Я знаю, герцог, – ответил Херган. – Я уже был посланником короля при вашем дворе, только в столице Сандоров, а не в Рошти.

– А по какой причине уехали, если не секрет?

– Об этом секрете знает весь двор. Причина в том, что король Андре оскорбил моего господина. Это случилось два года назад, и ему тогда было только четырнадцать, но вы сами понимаете, что в таких делах возраст не оправдание. Уже позже я узнал, что кто-то из ближних дворян вопреки воле матери дал ему вина. Но слова были произнесены, и я был вынужден уехать, несмотря на извинения канцлера. Ваш новый король Георг Рошти прислал нашему королю предложение вернуть посланника, и мне приказали незамедлительно выехать. А к вам я заехал не только оказать уважение и познакомиться с вашей кухней, хотя сделаю это с удовольствием, но ещё с тем, чтобы увидеть вашу сестру.

– Зачем вам Лани? – удивился Сергей.

– Видите, какое дело, – начал объяснять граф. – После того как провалилась попытка вашего прежнего короля лишить вас титула и провинции, из Ордага были выставлены несколько дворян его свиты. Один из них родом из Барни. Деваться им было некуда, поэтому приняли предложение погостить у его родителей. Графы Дальберы жили в столичном особняке, лишь изредка навещая имение, и часто бывали при дворе. Они приветливо встретили приятелей сына, хотя он сам выслушал от отца немало упрёков. Хорошее отношение длилось до тех пор, пока их сын, стремясь вызвать сочувствие к своим друзьям и очернить вас, не рассказал всю историю пребывания короля Андре в вашем дворце. Рассказ вызвал совсем не ту реакцию, на которую рассчитывал молодой граф. Его родители были возмущены поведением короля и дворян его свиты. Досталось и сынку, а его приятелям указали на дверь. Дальберы не стали молчать об услышанном и несколько раз рассказали обо всём при дворе. Теперь ваши жена и сестра очень популярны в Барни. Вызвало восхищение то мужество и умение, с каким они защищали свою и вашу честь. Принц даже сказал, что не отказался бы взять такую девушку в жёны!

– Побойтесь бога, граф! – возмутился Сергей. – Ей недавно исполнилось двенадцать лет!

– А принцу скоро исполнится тринадцать, – рассмеялся Херган. – Но король услышал и дал мне задание на неё посмотреть. Они ещё дети, но время летит быстро, а невесту ему всё равно скоро искать. Разве вы не хотите, чтобы ваша сестра стала королевой?

– Вы не поверите, но недавно я мог стать королём и отказался. Но в случае с сестрой будет иметь значение не моё, а её желание, поэтому сейчас поедим, а потом я познакомлю вас с семьёй.

После того как гости поели, а он для приличия посидел с ними за столом, Сергей пригласил посланника пройти в свои комнаты, куда чуть позже привёл Альду с Лани. Немного посидели и поговорили на разные темы, а Лани по просьбе Сергея взяла гитару и спела «Голубку». Он перевёл эту песню, но перевод получился нескладным, поэтому Лани разучила и пела её на русском. Вскоре граф попрощался с девушками и в сопровождении хозяина направился к карете.

– Счастливый вы человек, герцог, – на прощание сказал он. – Ваша сестра – настоящее золото. Она не просто красива, у неё твёрдый независимый характер. А от вашей жены я убежал. Ещё немного, и она разбила бы мне сердце. Она слишком сильно действует на мужчин, и теперь я понимаю, почему молодой Сандор потерял те остатки ума, какие у него были. Через пару декад я пошлю в Барни гонца с отчётом. К вам просьба к его приезду нарисовать для нашего принца портрет вашей сестры. Сделаете? Он очень просил.

– Ну вот ты и невеста! – сказал Сергей Лани, вернувшись в гостиную, после того как проводил посланника.

– Ты отдаёшь меня за этого старика? – закричала девочка. – То-то он осматривал меня, как кобылу на рынке!

– Ой, не могу! – захохотал брат и упал на диван. – Убила на фиг!

– Напугал меня, а сам ржёт! – возмущённо пожаловалась Лани Альде. – Сейчас как стукну!

– Видишь же, что он не может говорить, – сказала Альда, уводя девочку в спальню. – Пусть отсмеётся. Это нервное, помнишь, у меня было в коридоре? Потом всё расскажет.

– Значит, принц Барни, – задумалась девочка, когда десять минут спустя брат пересказал рассказ посланника. – Портрет нарисовать можно, но тогда нужно потребовать, чтобы он прислал свой. А то получается, что он должен решать, подхожу я ему или нет, а я вроде вообще ничего не решаю!

– А здесь есть художники? – спросил Сергей. – Я за всё время пребывания в королевстве лишь два раза видел портреты на стенах. Наверное, художник – это редкая профессия?

– В столице должны быть, – неуверенно сказала Альда. – Скажи управляющему, пусть поищет.

На следующий день Дорн сообщил, что во дворец прибыли художники и ждут милорда герцога.

– А почему во множественном числе? – спросил он. – Я же просил найти одного.

– Я не разбираюсь в этом деле, – признался управляющий. – Рисовать ведь можно по-разному. Пусть каждый нарисует, а вы потом выберете себе лучший рисунок.

Художников было трое: двое пожилых и один лет шестнадцати.

– Мне нужен портрет сестры, – сказал им Сергей. – Сходство обязательно, но его мало. Желательно передать на холсте её характер. Уделите основное внимание лицу, детали одежды можно не вырисовывать. Нарисуете все, и работу я оплачу всем, но за то, что понравится, заплачу больше и дам дополнительные заказы.

Рисовали они три дня, заставив непоседливую Лани изрядно помучиться. Сергею понравились все три работы. Юноша, в соответствии с желанием герцога, не вырисовывал платье, а Лани у него получилась как живая, такая же озорная и нетерпеливая, как и в жизни. Второй портрет поражал сходством и качеством прорисовки деталей, но на нём была нарисована скучающая на стуле сестра. А вот третий Сергея поразил. С картины на него с любовью и любопытством смотрели живые глаза сестры, умные и немного печальные.

– Как вам это удалось? – спросил он, решив, что никому не отдаст этот портрет.

– Опыт, – ответил довольный художник. – Позирование – это скучное занятие, поэтому нужно смотреть человека в жизни. За три дня были моменты, когда ваша сестра раскрывалась, показывая глубину своей натуры, а не просто отдельные её качества. Уметь такое подметить, сохранить в памяти и перенести на холст – это и есть истинное мастерство!

– У меня к вам заказ – нарисовать мою жену, – сказал Сергей. – Остальные работы немного хуже, но тоже понравились, поэтому я вас не обижу.

– Мне нужно срочно увидеть папашу Граха, – сказал невзрачный мужчина приказчику в лавке, торгующей товарами империи. – Дело касается Дюже.

– Подожди, я сейчас передам, – отозвался приказчик, – и проследи за товаром, пока я отлучусь.

Он ненадолго вышел, а когда вернулся, откинул прилавок и пропустил посетителя в соседнюю комнату. Там его встретил крепкий мужчина с помеченным шрамами лицом.

– Выкладывай всё на стол, Барни, – сказал он, – потом заберёшь. И нечего кривить морду, ты знаешь порядки не хуже меня.

Тот, кого назвали Барни, выложил на стол два ножа.

– Больше ничего нет, – насмешливо сказал он. – Можешь сам проверить, Меченный.

Мужчина со шрамами, ничего не ответив, открыл дверь. За ней была большая, похожая на кабинет комната. За столом в её конце сидел сам Грах, а возле двери стояли стулья. На один из них Барни сел, не дожидаясь приглашения.

– Ты пришёл ко мне отдохнуть? – спросил глава гильдии убийц Ордага. – Или ждёшь разрешения говорить?

– У меня есть что сказать о Дюже, – ответил Барни, – но я хочу, чтобы один приговор был за мной.

– Если скажешь важное, так и будет, – согласился Грах. – Начинай.

– Недавно я видел Гадюку-Эмму, – сказал Барни. – Она меня не заметила, и я смог проследить, где она остановилась.

– И где же?

– На постоялом дворе «Караван».

– Хорошо. Ты сделал своё дело. Если там Эмма, один приговор твой.

Через час к хозяину постоялого двора «Караван» толстяку Рокли подошли двое.

– Нам надо поговорить, – обратился к нему один из них.

При взгляде на говорившего Рокли прошиб холодный пот. Все хозяева трактиров и постоялых дворов из тех, кто вёл своё дело достаточно долго, знали в лицо многих заправил городского дна.

– Я постараюсь угодить вам, господин! – справившись с испугом, ответил он. – Какая во мне нужда у гильдии?

– У вас остановилась красивая молодая женщина. Я не знаю, как она себя назвала и есть ли с ней спутники, но мне нужно её увидеть.

– Есть такая, – кивнул хозяин. – Назвалась Галой Мерхольм. Молодая и красивая, как вы и говорили. Приехала по торговым делам из Барни. Спутников с ней не было, а сама сейчас в номере. Позвать?

– Нет, благодарю, мы сами. Какой у неё номер? Пятый? Надеюсь, что, пока мы беседуем, вы посидите на этом стуле. Всего хорошего.

Они поднялись по лестнице и подошли к пятому номеру.

– Дверь закрыта изнутри, – шепнул тот, кто был ниже ростом. – Используем служанку?

– Нет, поступим по-другому, – ответил высокий. – Приготовь ножи.

Он постучал в дверь и сказал:

– Открой, Эмма, это Альбер. Есть важный разговор.

– Заходите, – раздался женский голос из-за двери, – только постарайтесь держать руки на виду и не делать резких движений.

Первым зашёл низкий и сразу же отступил в сторону, давая войти напарнику. Женщина стояла у окна и держала в руках взведённый арбалет.

– Привет, Эмма, – спокойно сказал высокий, словно не замечая направленного на него оружия. – Болт, конечно, отравлен?

– Что вам от меня нужно? – спросила женщина. – Говорите и проваливайте.

– Тебя послали за головой герцога, или заказали кого-то из его женщин?

– Вам-то какое дело?

– Это наш город, а за денежные заказы положено платить гильдии.

– Когда сделаю работу, я заплачу, – согласилась Эмма. – Это всё?

– Теперь всё! – сказал высокий и бросился на пол.

Она успела выстрелить, после чего со слабым криком упала на спину.

– Быстрая! – сказал он, поднявшись с пола и выдернув из спинки стула застрявший в ней болт. – Гадюка, и все замашки гадючьи. Не удивлюсь, если она и между ногами прятала отравленный шип.

– От одного ножа смогла уйти! – удивлённо сказал низкий, извлекая нож из тела женщины. – Заматываем её в ковёр.

– Погоди! – остановил его высокий и, порывшись в дорожной сумке, вынул из неё два кошелька с золотом. – Ни к чему это здесь оставлять.

– Завтра войдём в столицу, – сказал Мехал собранным в его шатре генералам. – Сколько солдат удалось вооружить?

– Неплохо вооружили пять тысяч, – ответил генерал Торес. – Ещё тысячу не разоружил Аликсан и две тысячи забрали из Борска, так что имеем восемь тысяч готовых к бою солдат. Доспехи, правда, есть не у всех. У остальные только ножи.

– Вадель, как только зайдём в столицу, берите любой отряд и занимайте городской арсенал, – приказал Мехал. – Постарайтесь вооружить как можно больше тех, у кого нет оружия. Барнем, направите две тысячи уже вооружённых к моему дворцу, а остальных разместите в казармах городского гарнизона.

– Все не войдут, – возразил генерал.

– Ничего, потеснятся! Мне нужно определиться с обстановкой, поговорить с герцогами и расплатиться с армией. К вечеру отправим в лагеря.

К столице подошли к обеду следующего дня. Стражников заранее предупредили, поэтому они не закрыла ворота при виде приближающегося войска. Их никто не встречал, кроме десятка всадников, среди которых были сын короля и новый начальник службы преданных.

– Подожди, сын, – остановил принца Мехал. – Говорите, барон.

– Худшего не случилось, ваше величество, – сказал барон Сэм Долин, – но среди недовольных все герцоги и верхушка купечества. Мы не обнаружили признаков заговора, но вас они не поддержат. Открыто не выступят, но скрытно...

– Я готовился к худшему, – сказал король, – а недовольство, тем более скрытное, как-нибудь переживу. Как дела в семье, сын?

– Мать и сестра в порядке, отец, и с нетерпением вас ждут, – ответил принц. – Приезжал гонец от Ларенса. Герцог передал, что до вечера приедет к вам для разговора.

– Передал, что приедет, или просил об аудиенции?

– Первое, отец.

– Почувствовали мою слабость и обнаглели, – сделал вывод Мехал. – Ладно, пока потерпим, тем более что я сам хотел с ним поговорить. Господа, мы задерживаем армию. Поедем в голове колонны, заодно и поговорим.

Несмотря на то что армия шла по самым широким улицам столицы и солдаты не выходили на тротуары, людей попадалось мало, хотя почти за каждым окном виднелись лица. При виде короля прохожие низко кланялись, отводили глаза и спешили уйти. Год назад при проводах армии жители столицы вели себя по-другому. Их восторги даже мешали солдатам. В его дворце тоже не было слышно громких голосов и смеха, все говорили тихо и избегали собираться вместе.

«Как похоронили кого, – подумал король. – Или это перестарался барон?»

Сразу увидеться с семьёй не получилось, потому что его перехватил канцлер.

– Я вам сейчас нужен, ваше величество, или прийти позже? – спросил он Мехала. – Осмелился вас побеспокоить из-за письма о выкупе пленных.

– Сын, передай матери, что я подойду позже, – сказал король принцу и обратился к канцлеру: – Идёмте в мой кабинет, там и поговорим.

– Я не знаю, что делать! – начал канцлер, когда добрались до кабинета. – Налоги собраны полностью, и у нас большие долги. Главы купеческих домов требуют вернуть деньги... Примерная сумма – полтора миллиона. Ещё около двух миллионов нужно заплатить армии. Больше миллиона потребуется на её содержание и самые необходимые траты. Я не могу найти деньги на выкуп пленных, их и без выкупа не хватает.

– Требуют! – сердито сказал король. – И кто требует?

– Все, ваше величество, – убито сказал канцлер. – Я пытался договориться об отсрочке, но мы уже один раз её получили, а вторично давать не хотят...

– Ладно, в первую очередь рассчитайтесь с армией, – сказал Мехал, – а потом будем решать с остальным. Сколько задолжали купцам?

– Примерно три миллиона.

– Какой годовой доход герцогов Ларенсов с серебряных рудников?

– Около пяти миллионов.

– Хорошо, – сказал король. – Пошлите гонцов герцогам Ларенсам, Сельванам и Балларам. Пусть прибудут через две свечи. Идите, граф, я вас больше не держу. Позже я постараюсь найти недостающие деньги.

Встреча с женой и дочерью немного подняла настроение, поэтому к герцогам он вышел уже не таким взвинченным.

– Я собрал вас для того, чтобы объяснить, из-за кого мы проиграли войну, – не здороваясь, сказал он приехавшим главам герцогских семейств.

– Интересно услышать ваши объяснения, – хмуро сказал герцог Ларенс. – Так из-за кого?

– Из-за вас! – ответил король. – Это вы упросили меня взять на войну ваших сыновей и доверить им важные посты в армии, хотя, как оказалось, им нельзя доверить даже патруль в десять бойцов! Мне напомнить, как вы на меня давили? И что в результате? Ваш сынок, Ларенс, дал себя сжечь вместе с двадцатитысячной армией на нашей территории, а это треть наших сил! А ваш, Сельван, всего-навсего сдал противнику тысячу кавалеристов и обоз с серебром для выплат в армии! Ваше чадо, Баллар, тоже отличилось. Ему поручили простое дело: преследовать и добить королевскую армию. Она была вдвое слабее той, которую я ему дал. И что в итоге? Он полез штурмовать город, погиб сам и завёл в ловушку всю армию. Вы умеете считать? Вот и посчитайте, сколько потеряла армия из-за ваших детей. Я вам и без подсчётов скажу, что это почти половина её состава! Если бы я не лишился из-за них двадцати восьми тысяч бойцов, нас никто не победил бы! Мне доложили, кто и как порочил моё имя! Наверное, пришла пора и мне рассказать всем, кому они обязаны горечью поражения и смертью своих близких!

– Чего вы от нас хотите, Мехал? – спросил герцог Ларенс.

– Если не хотите, чтобы вас обливали грязью на каждом углу, извольте мне помогать! Вы заплатите ту сумму выкупа, которую назовёт герцог Аликсан. За десять тысяч человек потребуют не больше двух миллионов. Ваш вклад в наше поражение, Ларенс, намного больше остальных, поэтому поможете расплатиться по займам с купеческими домами. На этих условиях я готов забыть обо всём и до времени взвалить позор поражения на свои плечи.

– До времени? – спросил Баллар. – Вы хотите развязать войну в третий раз?

– А вы думали, что я всё прощу и забуду? Конечно, это будет не через год или два. Сейчас у нас нет сил воевать. Нужно хорошо подготовиться, всё продумать и ударить наверняка!

– Через день или два должен прибыть человек графа Хергана за портретом, передашь ему и это письмо для короля Барни, – сказал Сергей жене. – На время моей поездки ты остаёшься хозяйкой, но по важным делам нужно советоваться с Джоком или хотя бы Севоржем.

– Не люблю, когда ты куда-нибудь уезжаешь, – сказала Альда, прижавшись к мужу. – Становится пусто и уже ничего не радует. Сидишь и считаешь дни до твоего возвращения.

– Ты же знаешь, что нужно ехать. Мы получили провинцию Барнем, а в ней многие до сих пор не знают, что у них новый хозяин. Надо ознакомиться хотя бы с главами графских родов, принять у них присягу и обговорить мою идею об изменении налогообложения. Дороги стали получше, лошади у нас прекрасные, поэтому постараюсь долго не задерживаться. Если не получится, пришлю гонца. А вот плакать не надо, а то я останусь дома и не буду ничем заниматься, а потом нам из-за этого придётся плакать всем вместе. Да, забыл сказать. Я беру с собой Сура и попросил его, чтобы на время нашей поездки Гала пожила с вами во дворце. Будет веселей и безопасней, а по дому управится её отец.

Простившись с семьёй, он подошёл к Лишнею.

– Вы у меня, Джок, не начальник службы безопасности, а по меньшей мере канцлер. Передавайте свою службу Салану и становитесь моим помощником. Должность мы вам придумаем, а графский титул вы давно заслужили, только я не хочу давать его без графства. К весне поедем разбираться с Парнадой, тогда определюсь с тем, что вам дать. У меня к вам просьба. Скоро выкупят пленных, и их нужно отправлять. Лучше сделать это через Парнаду тем путем, каким их вели сюда. Возьмите в свои руки вопрос снабжения. Нужно подготовить запасы продовольствия и дров по маршруту движения колонн, и найти для пленных хоть какую-нибудь тёплую одежду. Можете отдать те куртки, которые мы снимали с убитых. Казначею я сказал, так что деньги он выдаст. А Севоржу скажите, чтобы обеспечил охрану. О семье говорить не буду, вы и так всё знаете.

– Не мало берёте охраны?

– Полсотни всадников, которые прекрасно владеют луками, легко отобьются от любой разбойничьей ватаги, а я не собираюсь воевать со своими дворянами. Да и не будем мы лезть на рожон, проявим осторожность. Каждого дома кто-то ждёт, как можно не вернуться?

Глава 62

– А почему вы, ваша светлость, сами мотаетесь в такую погоду по провинции, вместо того чтобы собрать нас в её столице? – с любопытством спросил Сергея граф Вендаль. – Там есть дворец, который теперь принадлежит вам.

Они сидели вдвоём в гостиной графа и с удовольствием пили горячий чай.

– Вы хотите, Эрик, чтобы я гонял вас по холоду, а сам сидел во дворце, дожидаясь, пока вы злые, с отмороженными задницами соберётесь по моему приказу?

– Так уж и с отмороженными, – хмыкнул граф. – До морозов ещё долго, да и будут ли они вообще? Не хотите нас злить?

– И это тоже, – согласился Сергей, – но главное в том, что я не знаю провинцию. Конечно, с наскоку с ней не познакомлюсь, но хоть составлю общее представление. В столице я увидел бы только вас, а так имею возможность познакомиться с вашими близкими. Вы у меня восьмой и предпоследний граф. К сожалению, я почти не заезжаю в баронства, разве только переночевать. Чтобы знакомиться со всеми, нужно потратить слишком много времени. Я и в провинции Аликсан до сих пор не знаю все роды, а весной нужно ехать знакомиться с Парнадой.

– Вы могли сейчас и не ездить, – сказал граф. – Герцог Лантар присылал гонцов предупредить, что хозяин провинции теперь вы, поэтому и налоги отправили бы вам, а вассальную клятву можно принять летом в столице провинции.

– Спасибо герцогу, – сказал Сергей, – но, во-первых, он не поставил меня в известность о своей инициативе, а, во-вторых, у меня сейчас есть свободное время, а что будет летом, не скажут даже боги. И потом я не только принимаю присягу, но ещё объясняю смысл задуманной мной налоговой реформы и смотрю, как к ней относится.

– И в чём её суть? – заинтересовался граф.

– Давайте объясню на вашем примере. Вы собираете налоги в размере трети всех доходов, так?

– Так, – согласился граф. – Собирать нелегко, потому что все пытаются укрывать доходы из-за того, что налог очень велик.

– Я тоже думаю, что его надо уменьшить, только не сейчас. Половину собранного вы оставляете себе, а половину отдаёте мне. Часть налога мы с вами отправляем королю, но она небольшая, поэтому не будем о ней говорить. Собранные налоги идут на наши собственные нужды и на нужды наших земель, в первую очередь на содержание дружины у вас и армии – у меня. Такой порядок очень неудобен. Вам нужно много бойцов, только когда идёт война и надо исполнять вассальный долг. Но и тогда вы отдаёте мне в лучшем случае половину дружины, опасаясь соседей. Мне это неудобно тем, что я получаю помощь с большим запозданием и нет времени для создания полноценной армии. В результате получается не армия, а толпа вооружённых людей. Насколько это может быть пагубно, показывает судьба провинции Парнада.

– Всё верно, – согласился граф. – И что же вы предлагаете?

– Сейчас объясню. Сколько у вас дружинников?

– Примерно две сотни.

– Немного, в иных графствах дружина доходит до пяти сотен. А теперь представьте, что своим главным законом я объявляю закон неизменности границ родовых владений и подкрепляю его мощью армии. Вы мои вассалы, и я обязан вас защищать. К сожалению, многие герцоги об этом забыли, разрешив своим вассалам выяснять отношения с оружием в руках. Отсюда и необходимость держать дружины.

– Я понял, – сказал граф. – Вы хотите взять часть наших воинов в своё постоянное войско, но если кто-то этим воспользуется, прекратить драку?

– Если кто-то нарушит мой закон и нападёт на соседа, я не просто их разведу. Виновный род накажут. Принимавшие участие в нападении будут казнены, остальных лишу прав на имение.

– Сурово! – с уважением сказал граф. – Если вы будете так действовать, распри мигом прекратятся.

– А только так и надо, – сказал Сергей, – иначе цена моим начинаниям – медная монета. Если есть споры из-за границ или наследства, извольте обращаться с ними ко мне! Теперь смотрите. Я забираю у вас, скажем, полторы сотни бойцов и часть налога, которую вы тратите на их содержание.

– А какая мне тогда от этого выгода? Я и сам могу потратить на них эти деньги, не лишаясь дружины.

– Это только на первый взгляд кажется, что нет выгоды, – усмехнулся Сергей. – На самом деле вы выигрываете жизнь и безопасность, да и дружина много чего требует помимо денег. Ваша дружина может и не справиться, если за вас возьмутся соседи. В моём варианте вы от этого защищены. Наверное, поначалу найдутся те, кто не примет мои слова всерьёз. Я готов срыть один-два замка таких идиотов и перевешать их самих в назидание другим. Но главная опасность – это внешняя угроза. Я уверен, что Мехал не угомонится.

– Тогда зачем вы отпустили его вместе с армией?

– А затем, Эрик, что у меня было не намного больше воинов, чем у него, а армия во многом сырая. Каждый из герцогов отсиживался в своей норе, а мне не хотелось, сражаясь одному за всех, положить с такими трудами созданную армию. К тому же для того чтобы уничтожить угрозу со стороны Сотхема, мало уничтожить его короля. Надо было перейти границу и умыть это королевство кровью, показав им, что такое война. В этот раз нам повезло. Мне удалось сжечь армию, которая шла на мою провинцию и, пока сотхемцы завоёвывали Парнаду, создать своё войско. Мехал не дурак и в следующий раз учтёт ошибки. А нам полагаться на других герцогов или короля... Поэтому я хочу создать крепкую пограничную стражу и постоянную, спаянную дисциплиной армию, которой не нужно время на сборы. Такая армия пригодится и при внутренних разборках, а вас вообще не тронут без крайнейнеобходимости. Вы уже не обязаны вести мне своих воинов, разве что кто-нибудь сам захочет подраться.

– Интересное предложение, – задумчиво сказал граф. – Я даже не могу придумать возражения, но надо всё обдумать.

– Обдумайте, – сказал Сергей, – и при случае объясните мою задумку своим вассалам. Конечно, кое-кто будет держаться за свои права до последнего. Такие должны будут идти воевать, а не отсиживаться за стенами. Я не стану мешать их со своим войском, только с такими же, как они сами. Потери у них будут в разы больше, чем у меня.

– Вы обращаетесь к рассудку, а у многих он спит, – вздохнул граф. – Будет война или нет, а деньги нужно отдавать сейчас. Опять же, все привыкли к дружинам, поэтому нелегко будут расставаться с воинами.

– Я не хочу в этом кого-то принуждать, – сказал Сергей. – Есть законы королевства, которые не вправе нарушать и герцог. Моё предложение – дело сугубо добровольное. Но вот карать я буду только за нападения на тех, кто пошёл мне навстречу и отдал своих воинов, а остальные пусть отбиваются, как прежде, самостоятельно.

– Это может сработать, – согласился граф, – особенно в тех случаях, когда сильные притесняют слабых.

– Я этим притеснителям даже не буду рубить головы, – зло сказал Сергей. – Казню позорной смертью. Поболтаются на верёвках, другие мигом поумнеют. Сталкивался я уже с такими. Слов не понимают и признают только силу.

– Чая мы с вами напились на несколько дней вперёд, – сказал граф. – Пора с ним заканчивать, а то скоро ужин, а у меня залито всё нутро. Милорд, я знаю, что вы женаты. Как вы относитесь к развлечениям на стороне?

– Никак, – ответил Сергей. – У меня их просто нет. А почему вы спрашиваете?

– Тогда советую запереть на ночь дверь вашей спальни.

– От кого же мне прятаться?

– От моей старшей дочери. Девушке уже пятнадцать, а замуж получится выдать только на следующий год, вот она и отрывается, пока свободна. Потом за это могут укоротить на голову.

– Я так и не привык к такому поведению, – сказал Сергей. – На моей родине больше строгостей в юном возрасте, а здесь все строгости уже после замужества, а до него полная свобода.

– У каждого народа свои обычаи, – пожал плечами граф. – Я не вижу беды от нашего. Ну получит девушка немного радости, а заодно чему-нибудь научится – кому от этого вред? Но если не хотите, то непременно закрывайте двери, а то проснётесь от того, что вами уже пользуются. И тогда станете вырываться?

Граф засмеялся, видимо, представив такую картину.

– Спасибо, – сказал Сергей, – совет учту. Это не к ужину бьют?

– Точно бьют, – согласился граф. – Пойдёмте ужинать. Вам добираться до моего соседа весь день, поэтому лучше раньше лечь спать, а завтра выехать до рассвета.

Сергея утомила дорога, поэтому после ужина он недолго общался с графом и его женой и ушёл спать в предоставленную ему комнату. Вскоре его разбудили: кто-то снаружи пытался вставить в замочную скважину ключ. Утром, когда Сергей шёл на завтрак, к нему подошла старшая дочь графа.

– Зачем вы это сделали? – спросила она. – Чего добились? Жизнь так коротка, а вы лишили радости и себя, и меня!

– Вы так рано встали, чтобы меня устыдить? – сказал Сергей. – Милая Белла, вы очаровательная девушка и при других обстоятельствах я не стал бы запирать дверь, но дело в том, что я не только женат, я ещё сильно люблю свою жену.

– Ну и что? – не поняла она. – Ваша жена далеко и никогда об этом не узнала бы!

– Для меня она всегда вот здесь, – он приложил руку к груди. – Она меня любит и доверяет. Как можно обмануть доверие любимого человека?

– А меня выдадут замуж за того, которого я вряд ли когда смогу полюбить! – вздохнула девушка.

– Плохо, если так, – посочувствовал Сергей, – но вы не зарекайтесь, всякое может случиться. И потом у вас будут дети. Если нет любви, должны быть хотя бы уважение и благодарность. А того, что вы хотели получить сегодня ночью, будет с избытком.

До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охранявшие ворота стражники были уже в караулке и не сразу вышли на стук.

– Кого это принесло? – спросил недовольный голос. – В такое время порядочные люди уже спят.

– За оскорбление герцога таких, как ты, вешают, – сообщил ему Сур. – И повесят, если тотчас не откроешь ворота!

– Подождите немного, ваша милость, – сказал стражник. – Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.

Он поднимал их минут пять. После того как ругавшиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.

– Извините, господа, но вас слишком много! – сказал чей-то голос. Сам я не могу вас пропустить, сейчас позову капитана.

– Надо было заночевать на последнем постоялом дворе, – сказал Сергей Суру после получасового ожидания.

– Вы же видели, милорд, что это был за двор, – не согласился Сур. – Одно название. Мы туда не поместились бы, а для ночёвки под открытым небом уже холодновато. Кажется, всё-таки добудились капитана. Слышите, идёт?

– Кто такие, и почему так поздно? – спросил заспанный мужской голос.

– Новый хозяин провинции герцог Аликсан с визитом к графу! – ответил Сур. – А что поздно, так от графа Вендаля до вас раньше не доберёшься. Нам долго торчать на холоде и выслушивать оскорбления вашей стражи? В конце концов, такое невнимание становится оскорбительным, а оскорбление герцога – это достаточное основание для того, чтобы вас перевешать, а вашему графу искать себе другое графство!

– Сколько вас? – спросил капитан.

– С герцогом полсотни конной охраны, – ответил Сергей. – Вот что, милейший, если у вас трясутся поджилки или вы сами ничего не решаете, то зовите быстрее графа, не то мы заночуем в ближайшей деревне, а потом уедем обратно. Но вашему графу это точно выйдет боком. Чем такое закончится для вас, я даже не берусь думать, не хватает фантазии.

– Сейчас позову графа, – решил капитан. – Пусть он решает!

Минут через двадцать Сергей, злой и замёрзший, сидел в трапезном зале вместе с графом и пил горячий чай. От еды он отказался.

– Вы должны их понять, ваша светлость, – вступился за охрану граф. – Пятьдесят воинов – это немалая сила для стражи, и они никого из вас не знают. Надо было взять у Вендаля тех, кто часто у нас бывает, тогда не было бы и проволочки.

– В следующий раз захвачу самого графа, – пообещал Сергей. – Вы были бы правы, будь у вас поблизости враги, но ваше графство самое безлюдное место в провинции. У вас здесь нет даже разбойников, потому что на дорогах некого грабить! Все соседи, кроме Вендаля, далеко и с ними хорошие отношения. И кого вам так бояться? У вас одной стражи больше, чем у меня охраны, да ещё наверняка сотни три дружины.

– Вы неправы, ваша светлость, – не согласился граф. – Это по зимнему времени на дорогах никого нет, а по теплу народа много. А этим летом, пользуясь войной и отсутствием крепкой власти, кто-то из баронов вышел с дружиной на дорогу и начал потрошить обозы. Место у нас глухое, вот капитан и подумал, что вы можете быть той самой дружиной. Трёх сотен воинов у меня нет. Было немногим больше двух, но половину я отправил в армию короля, и они до сих пор не вернулись, а оставшаяся сотня спит в казарме. Как видите, сил для того, чтобы наводить порядок, у меня мало.

– Когда приеду домой, отправлю к вам своих дознавателей с отрядом в тысячу солдат, – пообещал Сергей. – Проверят окрестные баронства и найдут того, кто устроил бесчинства. Свидетелей, конечно, не осталось?

– Вырезали всех подчистую, – сказал повеселевший граф. – Это вы хорошо придумали, милорд, только вместо тысячи солдат пришлите пятьсот. На любое баронство этого хватит с лихвой, а я смогу нормально разместить их в замке.

– Сколько у вас баронств?

– На землях графства шесть баронских владений и около сотни имений других дворян, – ответил граф. – Милорд, я советую продолжить разговор завтра, а то вы заснёте за столом. Вам нужна девушка на ночь?

– Ваша правда, – сказал Сергей, поднимаясь из-за стола. – Рано встали, да и ехать пришлось весь день. Показывайте, куда вы меня определили. А девушки мне не нужны.

Утром, после знакомства с семьёй графа и завтрака, хозяин пригласил гостя для беседы в небольшую гостиную.

– Здесь нам никто не помешает, – сказал он Сергею, усаживаясь на диван. – Садитесь, где вам удобно, милорд, и спрашивайте. Вы ведь приехали ознакомиться с графством?

– Я приехал познакомиться с вами и вашей семьёй, – ответил Сергей, – и попутно решить кое-какие дела. Не скажете, Петр, почему в провинции так спокойно отнеслись к смене хозяина? Мне даже показалось, что дворяне этому рады.

– Правильно вам показалось, – кивнул граф, – так оно и есть. Хоть мы и в глуши, но это не значит, что ни о чём не знаем. Наслышаны и о войне, и о вашем в ней участии. Герцог Лантар не зря так поделил провинции королевского домена. Конечно, в первую очередь выбор обусловлен их расположением, но мне кажется, что не только им. Он взял себе провинцию Алар, которая принадлежала Сандорам сотни лет. У него, как у канцлера, там хорошая репутация. А вот в нашей провинции Лантара приняли бы хуже. Несколько лет назад у нас был свой герцог, который что-то не поделил с юным королём. Войска Аглаи штурмом взяли столицу и устроили резню. Ладно бы вырезали только семью герцога, так ещё пострадали многие жители. Впрочем, что я вам об этом рассказываю, сами прекрасно знаете, что творит солдатня при взятии городов. И столицей тогда не ограничились. Так что мы прекрасно представляем, чем могло закончиться вторжение Мехала, если бы не вы. И ладно бы только один Мехал, а то ведь и наши герцоги могут в любой момент устроить разборки. Слава богам, что мы даже не заметили, как нас завоевал Марди, да и то только благодаря вам. Вы не дали ему времени заняться новым приобретением, а то от нас потребовали бы и деньги, и солдат. Вряд ли Марди получил бы бойцов, после того как их уже забрал Андре, и я не думаю, что он с этим смирился бы. А вы сейчас самый сильный герцог королевства, так что с вами нам куда спокойнее, чем с кем-то другим.

– Хорошо, что вы это понимаете. Тогда вы должны понять ценность того, что я хочу вам предложить. Речь о ваших дружинах...

Говорили долго, но графа удалось убедить в преимуществах большой армии. После обеда Сергей решил посоветоваться с ним по поводу обратного пути.

– Ужасно не хочется возвращаться тем путём, каким шли сюда. Десять дней тащиться через всю провинцию, да ещё отбиваться в каждом замке или городе от гостеприимства хозяев. Дома много дел и семья, по которой ужасно соскучился, а граф Вендаль говорил, что в двух днях пути от ваших земель проходит тракт из бывшей королевской столицы в Ордаг. Если это действительно так, то мы можем выиграть дней семь.

– Всё так, – ответил граф, – и у меня даже есть человек, который знает дорогу и может вас провести. Это мой лесничий. Но поблизости от вашего пути нет ни одной деревни, и ночевать придётся в лесу.

– Совсем безлюдные места?

– Не совсем, – поморщился граф. – Есть там одно баронство, но я не советую в него заезжать. Барон Родгайл у меня на первом месте в списке подозреваемых в бесчинствах на дорогах. Больше половины всех случаев приходится на места поблизости от его земли, и он единственный из моих баронов держит большую дружину. Я не знаю, сколько у него сейчас бойцов, но до войны было три сотни мечей, а в королевскую армию отправил только два десятка солдат.

– А если остановиться в одной из его деревень?

– Они дальше от вашего пути, чем его замок, да и доложат о вас барону. У него с этим строго. Ещё и вызовите подозрение, если предпочтёте его замку крестьянские избы.

– Ладно, один раз переночуем в лесу. Все тепло одеты, а настоящих холодов нет. Разожжём костры, набросаем еловых лап и укроемся плащами. Зато намного быстрее очутимся дома. Дадите провизию на дорогу?

– И вам не стыдно задавать такие вопросы? – укоризненно сказал граф. – Я выделю для вас одеяла. Лесничий возьмёт второго коня и привезёт их обратно. Только нужно очень рано выезжать, чтобы не делать ещё одну ночёвку.

Выехали с рассветом. Сначала двигались по скверной просёлочной дороге, а часа через три углубились в лес. Он был преимущественно сосновый и не очень густой, а подлесок встречался лишь местами, поэтому ехать было нетрудно. В полдень перекусили и вскоре выбрались на дорогу. Неподалёку от них стояли телеги и лежали тела. Спешившись, осмотрели место побоища. Кто-то сделал засаду в лесу, который в этом месте подходил вплотную к дороге, и перебил стрелами шестнадцать мужчин и двух женщин. Было тело ещё одной женщины, в которую никто не стрелял.

– Долго насиловали, а потом перерезали горло, – сказал лесничий, осмотрев труп. – Есть детские следы, которые ведут в лес. Всё случилось вчера. Те, кто это сделал, не прятали следов и ушли по дороге. Она идёт от городка Горжека к замку барона Родгайла, а потом поворачивает в баронство Робардов.

– Думаете, работа барона? – спросил Сергей.

– А здесь и думать нечего, ваша светлость, – ответил лесничий. – В эту пору здесь никого не должно быть, кроме людей барона. Убитые – это торговцы из Горжека. Небось, сам барон их и пригласил к себе, заказав много товара и заплатив аванс. Торговли-то сейчас нет, поэтому они обрадовались заказу, а он расплатился с ними сталью. И ведь ничем не рискует. Сегодня его слуги заберут телеги и остатки товара и где-нибудь зароют тела. А он потом, если спросят, скажет, что не видел никаких торговцев. Может даже поклясться в храме и не соврать, если его самого здесь не было. Вот всё и спишут на разбойников. Кто посмеет в чём-то обвинить барона?

– Давайте проследим путь ребёнка, может, спасём, – предложил Сергей.

– Я пробегусь по следу, – сказал лесник. – Но, скорее всего, тело лежит где-то поблизости. Не могли они дать ему уйти.

Так и оказалось. Едва углубившись в лес, лесничий вернулся.

– Девочка лет десяти, – сказал он герцогу. – Убили стрелами.

– Что представляет собой его замок? – спросил Сергей.

– Замок мощный. Он меньше, чем у нашего графа, но стены выше и есть ров с подъёмным мостом, что по нашим временам редкость. Если подготовится к осаде, замучаетесь брать.

– Поехали, милорд, – сказал Сур. – Мы и так потеряли много времени. Знаю я, как справиться с бароном, на привале расскажу.

Остаток пути до ночлега проделали молча. Никто не шутил и не пытался развлечься беседой. Выбрав подходящее место, расседлали коней, привязали их возле лагеря и задали овса, после чего нарубили для постелей еловые ветви и натаскали хворост для костров. По указанию лесничего срубили и принесли к лагерю пять засохших сосен, обрубив у них ветви. Когда костры хорошо разгорелись, в них положили брёвна и улеглись на подстилку из еловых лап, прикрывшись шерстяными одеялами.

– Что ты придумал? – спросил Сергей Сура, с которым лёг рядом.

За время их похода по Банему Сергей близко сошёлся с мужем Галы, можно даже сказать, подружился, насколько это возможно между герцогом и его воином.

– Замок барона тяжело брать штурмом, – начал рассказ Сур. – Я думаю поступить по-другому. Возьмём десяток наших ребят из тех, кого в службе кличут волчарами, и сделаем из них купеческий караван. Подъедем на исходе дня к замку барона и попросим впустить на ночлег. Заодно надо что-нибудь сболтнуть насчёт дорогих товаров или удачной торговли. Наверняка барон не выдержит, когда такой жирный кусок сам лезет в пасть. А мы, если хорошо подготовимся, сможем положить по десятку дружинников каждый.

– По словам графа, их там три сотни, – сказал Сергей. – Задавят числом, и не поможет ваше искусство.

– Не станет барон посвящать в такие дела всех, – возразил Сур. – У него ближний круг с полсотни, ну с сотню бойцов, а остальные просто тянут лямку. Догадываться, конечно, могут, но в деле не были и не знают подробностей, поэтому цена их свидетельству – медная монета. И на нас они не набросятся толпой. Если придут три десятка, проделаем всё без шума, а дальше по обстоятельствам. Если сможем захватить барона, то захватим, если нет – откроем ворота и впустим своих.

– Мысль интересная, и может получиться, – задумался Сергей. – Заодно поймаем барона на горячем. Только надо очень тщательно подготовиться. Доложи Лишнею и скажи, что я просил, чтобы этим занялся лично Салан. А Севорж выделит две тысячи бойцов, чтобы, если вы там застрянете, долго не возиться с замком. Может, поговорить с лесничим, чтобы провёл войско?

– Я и сам это сделаю, после того как он выведет к тракту.

К утру замёрзли, поэтому вначале опять разожгли костры на месте уже погасших, отогрелись и напились горячего чая. Потом поели мясо с лепёшками и занялись лошадьми. В пути провели почти весь день и вышли на тракт незадолго до того, как стало темнеть. Повернули в сторону Ордага и ехали до первого постоялого двора, где с трудом разместились на ночлег. Утром простились с лесничим.

– Поблагодарите от меня графа за помощь, – сказал ему Сергей. – И пусть он не затевает разборок с бароном. Скоро им займутся мои люди.

Два дня ехали по тракту, а на третий утром въехали в столицу, торопя отдохнувших за ночь коней.

– Поедешь со мной, – сказал Сергей Суру. – Заберёшь жену и отчитаешься Лишнею, если он во дворце. После этого отдыхай, но с завтрашнего дня начинай заниматься бароном.

Сам он тоже отложил дела на завтра, лишь справился у Рашта, не было ли чего срочного. Встреча с семьёй вышла очень трогательной. Сергей обнял Альду и Лани и долго не мог разомкнуть объятия, вдыхая родные запахи и слушая, как они в два голоса рассказывают о том, как было плохо без него, как ждали... Слова перемежались слезами, слёзы – словами, а он стоял и думал, что всё в его жизни было не зря, если есть ЭТО. Потом ушли в гостиную и сидели там. На этот раз девушки молчали, а он рассказывал о поездке. Потом Лани под каким-то предлогом ушла, и они заперлись в спальне.

– Сразу видно, что у тебя в походе не было женщин! – сказала Альда, когда закончили. – Совсем меня замучил!

– Надо было меня остановить, – расстроено отозвался Сергей.

– Это была шутка,– засмеялась она и снова принялась его ласкать. – Как я тебя остановлю, когда сама не могу остановиться? Это ты меня останавливай!

Перед ужином они окончательно угомонились и перебрались из спальни в гостиную Лани.

– А я думала, что вы не выйдете до утра, – встретила их появление девочка, смутив Сергея. – Смотрю на вас, и хочется быстрее вырасти. Кстати, принц Камил прислал мне свой портрет! Показать?

– Конечно! – улыбнулся Сергей. – Должен же я знать своего зятя.

Сестра убежала в спальню и вернулась с портретом.

– Смотри! – показала она портрет симпатичного мальчишки, который решительно, но в то же время с хитрецой смотрел на них с холста.

– Сразу видно, что вы по характеру – два сапога пара! – сказал Сергей. – Небось, и ему понравился твой портрет?

– Он написал письмо, – покраснела Лани. – Очень куртуазное.

– А ты ему?

– А я не знаю, писать или нет. В книгах женщина, прежде чем сдаться, всегда мучит кавалера, а мне не хочется его мучить. Поможешь написать ответ?

– Если доверяешь, помогу, но сначала я должен прочитать то, которое написали тебе. Только займёмся этим позже, а то сейчас будут бить к ужину. Альда, как прошла передача пленных?

– Я при этом не присутствовала, но Севорж говорил, что все три группы довели до границы, где их приняли сотхемцы. Нам они заплатили полтора миллиона серебром. По цене с ними торговался Джок. Вовремя они освободили лагеря. Ты отправил по домам дружины вассалов и вручил им предложение по налогам, так вот, его приняли в каждом третьем имении и отпустили тех солдат, кто захотел вернуться. Ланс считает, что до лета вернутся тысячи полторы. Остальных нужно искать или готовить самим, но об этом с ним говори сам. Послушай, Серг! Завтра Газлы хотят ехать в своё имение за мехами. Давай поедем вместе с ними? Я покажу тебе свой замок и заберу золото из сундука. Мы припрятали его ещё в одном месте. Альберту достаточно доходов с имения, а тебе золото пригодится для армии.

– Съездим, – согласился Сергей. – Я хотел пообщаться с вашим кузнецом и с мастером, который делал гитары. Покажешь озеро с башней?

– Да ну тебя! – отпихнула она мужа. – Ты сказал о нём, а у меня сразу побежали мурашки по коже! Давай лучше съездим к Зару.

– Сына возьмём?

– Газлы оставляют Майю, значит, и он не будет сильно настаивать на поездке. Я думаю ехать верхом, чтобы опять не растрясло в карете, да и быстрее. Только начало холодать, в куртках не замёрзнем.

– Я завтра, после завтрака, переговорю с Севоржем и Лишнеем, и поедем.

Глава 63

– Приветствую вас, ваша светлость! – низко поклонился управляющий. – С возвращением, герцогиня!

– Здравствуйте, Альберт! – кивнул Сергей, с любопытством рассматривая мрачную громаду замка. – Позаботьтесь о моих людях. К сожалению, барон Лишней отказывается отпускать меня без большой охраны.

– Почту за честь! Людей разместим без труда, у нас вечная проблема с лошадьми. Хорошо, что выручает каретная. Прошу вас в замок! Умоетесь с дороги и поужинаете. Стол уже накрыт.

– Послушайте, Альберт, – сказала Альда. – Помните наш уговор? Слуги ушли с багажом, а вы по-прежнему продолжаете расшаркиваться. Моего мужа можете звать милордом, хотя кланяться можно не так низко, а я для вас как была, так и осталась Альдой. Моё нынешнее положение никак не сказалось на дружбу с вами. Вы же не хотите меня обидеть?

– Я не буду настаивать на простом обхождении, – улыбнулся Сергей, – хотя друзья Рона Буше и моей жены могут рассчитывать на моё дружеское расположение. Обращайтесь ко мне просто «милорд», и можно обойтись без поклонов.

– Как дела, Альберт? – спросила Альда, с улыбкой глядя на управляющего.

– Всё, как обычно... Альда, – ответил он, запнувшись на её имени. – Хотите получить полный отчёт?

– Мне достаточно вашего слова. Установили стелу на могиле отца? Спасибо, завтра я его навещу. Пойдёмте в замок, мне не терпится смыть с себя грязь.

– Да, дорога паршивая, – согласился Сергей. – Сколько ездил, а хуже её не видел.

После мытья и ужина Альда повела мужа знакомить с замком.

– Всё показывать не буду, – сказала она. – Замок очень большой и сейчас почти не используется, поэтому имей это в виду, если для твоих целей понадобится что-нибудь вместительное. Не так уж далеко он расположен от столицы. Посмотрим только ту его часть, в которой мы жили.

– А подвалы? – спросил Сергей.

– Зачем они тебе сдались? – она передёрнула плечами. – Это плохое место. Я и сама туда не пойду, и тебя не пущу.

– Да ладно! – сказал он. – Просто интересно. Но если не хочешь, не пойдём.

Из трапезной пошли к жилым комнатам.

– Это комната отца, – сказала Альда. – Давай зайдём.

В комнате она подвела мужа к денежному ящику, сняла замок и открыла крышку. Уже начало темнеть, но было достаточно светло, чтобы увидеть, что ящик доверху заполнен золотом.

– Я взяла немного золота, когда уезжала в прошлый раз, – объяснила она, – да и то оно так и лежит неиспользованное. Можно на всякий случай немного оставить Альберту, а остальное возьмём с собой. Тебе пригодится.

– Кто бы сомневался, – отозвался Сергей, удивлённо рассматривая содержимое ящика. – Здесь есть и украшения. Слушай, побродила бы ты по нашим подвалам? Может, найдёшь ещё золото?

– Если будешь издеваться, вообще ничего не дам! – в шутку пригрозила она, запирая ящик. – Больше здесь нечего делать.

– Повезло с управляющим, – сказал Сергей, когда они вышли из комнаты. – Другой давно сломал бы замок и исчез вместе с золотом. Для одного человека его хватит на три безбедных жизни.

– Альберт не просто честный человек, он наш друг, – ответила жена. – Мне его не хватало, особенно в первое время. В этой комнате до нашего приезда жил Алекс, а это моя.

– Удобная, но мрачноватая, – сделал вывод муж. – Но раз ты здесь жила, она мне всё равно нравится.

– Днём, особенно когда солнце, впечатление совсем другое, а вечером в этом замке всё мрачное. Представляешь, ночь, свет Луны через неплотно задёрнутые шторы, я сплю, и через дверь входит призрак старого Ксавье и для чего-то меня рассматривает! Жуть! Хорошо хоть, что я спала и этого не видела, а то бы точно сердце разорвалось!

– Так, может, ничего этого и не было?

– Как же, не было! Станет сын врать! Да и мы с Галой бежали за ним по коридору. Точнее, это она бежала за ним, а я за ней. А этот старый паразит плывёт по коридору и ногами не перебирает! А потом исчез в библиотеке. Покажу, только возьму лампу, а то уже совсем стемнело... Вот за этим столом он и сидел, – показала девушка, после того как они прошли по коридору к комнатам старого барона и она открыла дверь в библиотеку. – Уставился в книгу, а страницы сами переворачиваются. И на виске была видна кровь. А потом показал нам тайник. Потяни на себя за этот угол книжной полки. Видишь ступени? Это второй вход в подвал. Давай уйдём, рядом с ним даже стоять боязно, особенно в темноте!

– И это говорит моя бесстрашная жена!

– К твоему сведению, я ужасная трусиха! Просто так получалось, что приходилось из-за чего-то забывать о страхе.

– А это и есть мужество! – сказал Сергей, обнимая жену. – Думаешь, мне не бывает страшно? Подожди уходить, в библиотеке есть что почитать?

– Я не нашла ничего интересного, но у отца было другое мнение, так что, возможно, и ты что-нибудь найдёшь. Но давай займёшься этим потом?

– Потом, так потом, – согласился Сергей. – А что в этих комнатах?

– Здесь гостиная, спальня и рабочий кабинет старого Ксавье. Мы эти комнаты не использовали, а я вообще в них не была. Отец там всё осматривал, когда искал родовую книгу, но не нашёл ничего интересного. Если захочешь, посмотришь завтра, а сейчас пошли отдыхать.

Утром, после завтрака, поехали к кузнецу.

– На обратном пути заберём припрятанное золото, – сказала Альда, недовольно оглядываясь на следующую позади охрану. – Нельзя было поехать без них?

– Ты же знаешь, что я обещал Лишнею, – ответил Сергей. – Если нарушу обещание, он узнает и расстроится, а зачем расстраивать хорошего человека? Да и мало ли что может случиться. Привыкай, что ты теперь не сама по себе, а важная персона, от которой многое зависит.

– Это от тебя много зависит, – засмеялась Альда. – А от меня-то что?

– От тебя зависит моя жизнь, – серьёзно сказал Сергей. – Я не переживу твоей смерти, так и знай! Сделаю всё для сестры и Алекса и тоже уйду. Нет у меня сил начинать жизнь сначала.

– Ты герцог! – рассердилась Альда. – От тебя зависит население трёх провинций, а ты говоришь такие вещи!

– Когда есть интерес к жизни, в ней появляются цели. Одна из них – забота о населении. А если не будет тебя... Это для чистки колодцев с дерьмом трудно найти работников, а нового герцога найдут сразу. Вот пусть он обо всех и заботится. Знай, как много от тебя зависит, и никогда не рискуй собой, когда можно обойтись без риска.

– Зачем тебе Свен? – спросила Альда, чтобы сменить тему.

– Ваш кузнец? Судя по твоим рассказам, это очень незаурядный человек, которому скучно делать обычную работу, а хочется непременно сделать что-то такое, чего до него никто не делал. И главное, это у него получается. Такие люди очень редки. У меня в кузнечной слободе много мастеров, есть и очень искусные, но многие делают лишь то, чему научены, а у твоего кузнеца шило в одном месте. У меня такое шило тоже есть, и, как только раскручусь с армией, я много чего хочу сделать из того, что не под силу обычному кузнецу. Мне мало, чтобы у человека были золотые руки, нужно, чтобы у него и голова была не хуже. Вот я и хочу уговориться на будущее с твоим Свеном.

– Шевалье! – обратился Сергей к начальнику охраны, когда показалась деревня. – Вас слишком много для дома кузнеца, поэтому не будем ставить хозяина в неловкое положение. Выберите место поудобнее и немного подождите. Мы не задержимся больше двух свечей, так что вы не успеете замёрзнуть.

Свен был дома и очень обрадовался Альде, а когда узнал, с кем она посетила его дом, пришёл в страшное смущение. Альду удивило то, как изменился Сергей. Обычно муж держался с простыми людьми вежливо, но всегда помнил о своём положении. Сейчас он забросал Свена вопросами по кузнечному делу, заставив его забыть о герцогском титуле, несколько раз пускался с ним в спор по разным вопросам, а после сказал:

– Уважаемый хозяин! Мне жена рассказывала, что у вас угощают орешками в меду, а я их тоже люблю. Или вы потчуете только девушек?

– Сейчас всё будет, милорд, – засмеялся Свен. – И чай, и орешки с мёдом. Вы меня так заговорили, что я забыл о вежестве. Пойду скажу дочери, она быстро приготовит.

Когда попробовали всё, что принесла дочь кузнеца, Сергей поблагодарил:

– Спасибо за угощение. Мёд у меня во дворце есть и у сестры не переводятся орехи, но у вас всё это вкуснее. Мне много о вас рассказывала жена. Благодаря вашей голове, Свен, у меня появилась гитара, не хуже той, на которой я играл на родине. Я уже говорил жене, что вы меня заинтересовали не тем, как работаете с металлом, а своей выдумкой и желанием сделать новое. Скорее всего, к лету у меня появятся заказы, которые смутят кузнецов, работающих только опытом предков и не желающих привносить в него ничего своего. Я хочу обратиться к вам. Если не получится, ругать не буду, а если сделаете, я вас не обижу. Согласны?

– Так я, милорд, все силы приложу! – заволновался Свен. – В лепёшку расшибусь, но сделаю!

– В лепёшку не надо, – засмеялся Сергей. – Вы полезнее целый. Прощайте, Свен! Мы поедем, а то замёрзнет наша охрана...Теперь веди к кладу, – сказал он Альде, когда деревня скрылась за холмом.

– Пока доедем, я расскажу легенду о Гаенской топи, – сказала она, – да не тебе одному. Парни, подъезжайте поближе, чтобы я вам не кричала. Эта легенда связана с тем местом, куда мы сейчас едем.

Рассказ не занял много времени, произвёл на всех впечатление и закончился как раз тогда, когда подъехали к развалинам дома.

– Вот здесь и жил тот лесничий, – сказала девушка, спешиваясь. – А сейчас мы с вами будем искать клад.

– У герцогини талант везде находить золото, – насмешливо сказал Сергей двум десяткам бойцов. – Наслышаны, наверное, о кладе Арнаста Первого? Если здесь спрятано золото, она нам сразу скажет где!

– Вот здесь! – толкнула Алда носком сапога конец трухлявого бревна.

Двое парней соскочили с лошадей и быстро отволокли остатки бревна в сторону. Альда нагнулась и достала из древесной трухи обе спрятанные сумки. Развязав одну из них, она зачерпнула рукой пригоршню золотых монет и показала солдатам.

– Мне бы такую жену! – расслышала она пожелание одного из бойцов и не смогла сдержать улыбку.

– Вот и готова ещё одна легенда о тебе, которая затмит остальные, – тихо, чтобы не услышали бойцы, сказал Сергей. – Как они тебя после этого назовут? Неистовой ты уже была, теперь станешь Золотой! Скоро начнут просить: «Миледи, найдите для меня немного золота! Ну что вам стоит?» А если откажешь, станешь уже не Золотой, а Жадной!

– Ты сделал это специально, а я, дура, подыграла! Сейчас расскажу, что это было подстроено!

– Да ладно тебе! Посмотри на их лица. У всех такие мечтательные физиономии. Ты показала сказку, а сейчас хочешь всё разрушить. Когда приедем домой, я им скажу, чтобы не болтали.

– Тогда точно узнает вся армия. Куда теперь поедем?

– Сначала в замок. Это мы с тобой были в тепле, а людям надо согреться. Потом с охраной поедем к отшельнику. Надеюсь, что Газлы управятся за сегодняшний день, а завтра съездим к баронам Кариш и будем собираться домой.

Ехать к Зару не пришлось, потому что отшельник уже ждал их в большой гостиной.

– Он пришёл недавно, – говорил Альберт, принимая у Альды грязные сумки с золотом. – Я отвёл в гостиную и велел подать чай и фрукты. Больше он ничего не захотел.

– Предусмотрительный отшельник, – с улыбкой заметил Сергей. – Узнал, что мы к нему собираемся, и облегчил работу и нам, и себе. Нам не нужно ехать, а ему не надо выставлять угощение.

– Давай без шуток, ладно? – сказала Альда. – Очищай сапоги, и пойдём быстрее!

При виде герцогской четы Зар встал с кресла.

– Приветствую владык этой земли. Вы хотели поговорить, милорд, поэтому я и пришёл. Экономия на угощении ни при чём, просто пожалел ваше время и охрану, которой пришлось бы дожидаться в лесу. Я полагаю, что ваша жена будет присутствовать при разговоре?

– Правильно полагаете, – ответил Сергей. – У меня нет от неё секретов. Но я думал, что у вас с ней менее официальные отношения.

– Я тоже так думала! – с обидой сказала Альда.

– Я не хочу лезть к вам в голову, – объяснил Зар, – а без этого трудно сказать, как вы отреагируете на фамильярность. Большинство герцогов Сандора, назови я их жён по имени, были бы возмущены. Вы сильно отличаетесь от других, но прожили в нашем мире уже достаточно долго, чтобы нахвататься местных привычек.

– Считайте, что я придерживаюсь этикета только по необходимости, в присутствии людей, для которых он составляет непременную часть жизни. Поэтому наедине можете называть нас по именам.

– Хорошо, Серг, – кивнул Зар. – Или удобнее называть вас настоящим именем?

– Меня устроит и это, – ответил Сергей. – Я к нему уже привык. Говорите, что не лезете в голову, тогда откуда знаете моё имя?

– Я не читаю ваши мысли и не лезу в вашу память, а имя человека слишком сильно с ним связано. Его очень легко узнать. Мне это трудно вам объяснить.

– Обойдусь без объяснений. Вы можете ответить, возможно ли потомство от представителей моего мира и вашего?

– Конечно, могу. Можете не волноваться. Все люди в разных мирах идут от одного корня. Правда, в некоторых они сильно изменились внешне и внутренне и уже несовместимы с остальными, но к вам это не относится.

– Хорошо, если так. Хотел вас поблагодарить за помощь жене.

– Можете не благодарить, мне это ничего не стоило. В то время в вашей столице был один из нас, и я просто попросил. У нас не принято отказывать в таких просьбах. Альда справилась бы и без нашей помощи, но в этом случае вы вместо провинции Барнем получили бы большие неприятности.

– Значит, я должен благодарить вас за то, что мне досталась провинция, – улыбнулся Сергей. – Считайте, что поблагодарил. Или благодарность нужно выразить материально?

– В этом нет надобности, – ответил Зар. – За сотни лет жизни я собрал много золота и ни в чём не нуждаюсь. Жена говорила вам о том, что я могу прочесть сущность человека, овладеть его знаниями и в дальнейшем оказывать помощь?

– Говорила, но я этого не хочу. И она отказалась бы, если бы знала, к чему приведут ваши гадания.

– Жаль! Это нужно не только мне, но и вам, и сейчас я объясню почему. Вы, Серг, из довольно развитого мира, но попали к нам ещё мальчишкой, не получив знаний и опыта своей цивилизации. Даже те знания, которые у вас есть, во многом вам недоступны. Прочитав вас, я мог бы подсказать нужное.

– Благодарю, но мне достаточно того, что я помню.

– Это только пока. Дело в том, что с очень большой вероятностью в течение года или двух вы подвергнитесь нападению империи. Вы или Сотхем.

– А кочевники?

– Они нашли управу на степь. Вам не стоит больше рассчитывать на кочевников, как на сдерживающую силу.

– А откуда вы об этом узнали?

– Такие, как я, есть и в империи.

– И они вам это сообщили? – недоверчиво спросил Сергей.

– Скажите, Серг, болезнь – это зло или благо? – спросил Зар.

– Странный вопрос, – вмешалась в разговор Альда. – Конечно, зло!

– Для отдельного человека это так, – согласился Зар, – а для человеческого вида болезни – это благо, потому что служат стимулом к развитию. Ваш муж, Альда, понял, что я имел в виду, и потом вам объяснит. Но вот мор, который уничтожает большинство, уже не будет благом. Так и с войнами. Отдельные войны полезны. Война, которую затеял Мехал, принесла бы пользу, не влезь в неё вы. Он быстро захватил бы весь Сандор, вырезал герцогские роды и создал единое королевство. Народ, по сути, и так один. Один язык и одна вера, обычаи тоже сходны. Не было бы и зверств со сжиганием городов, не приведи вы Мехала в бешенство, спалив одну из его армий. После настал бы черёд Аглаи, а Барни не стал бы дожидаться, пока возьмутся за него, и предложил бы Мехалу какую-нибудь форму объединения. Стал бы, например, великим герцогом. Поняли, о чём я говорю? Года через три на месте четырёх королевств было бы одно сильное, с которым непросто справиться и империи. А что сейчас? В результате войны Сандор и Сотхем понесли огромные потери и ослабели в военном отношении. Это, несомненно, ускорит вторжение. Сами войны, как и болезни, полезны, так как помогают развитию стран, а вот вторжение империи будет подобно мору. Другой народ, другой язык, иная вера. Жители королевств уже не могут рассчитывать на равноправие даже в отдалённом будущем, поэтому война обещает быть ожесточённой. Но у империи под боком уже сотни лет располагается союз королевств. Он только называется союзом, на самом деле это уже давно одно мощное королевство, мало в чём уступающее империи. И в нём не будут спокойно смотреть на то, как вас захватывает империя. Дать врагу такую возможность усилиться – смерти подобно, они и не дадут. В лучшем для вас варианте они сцепятся между собой, но это вряд ли. Они уже имели такое удовольствие, как война друг с другом, и после этого долго не могли оправиться. Они и сейчас ничего не выигрывают от такой войны. Поэтому я думаю, что империя нападёт на нас, а союз – на Сотхем. Они просто попытаются вас поделить. Обычную войну такие, как я, скорее всего, проигнорировали бы, но эта изменит всё и в итоге может закончиться общей свалкой. Понятно теперь, почему нас предупредили? Вам не хватит обычных сил бороться с империей. Какая у вас сейчас армия?

– Пятнадцать тысяч. К лету доведу до двадцати. Но я запускаю реформу...

– Мне о ней уже сообщили. Умное решение, но требует времени, и ваши провинции не потянут больше тридцати тысяч, тем более что от Парнады вы два-три года не увидите никаких доходов, наоборот, на неё придётся тратиться. Остальные герцоги вряд ли вам поверят, а если приведут войска, вы их не получите. А без общего управления это будет просто вооружённая толпа. Вы уже имели возможность в этом убедиться под Дарком. Поэтому я и говорил о ваших знаниях, которые могут уравнять шансы, а то и дать вам перевес. Вскоре империя сможет переправить к вам стотысячную армию. И это только пехота. Кавалерии будет меньше, поскольку её обязательно оставят на границе со степью. Но вам хватит и пехоты. Имперские легионы обучены так хорошо, что действуют, как один человек. Вы не скоро добьётесь такого от своей армии. И оружие у них малость получше. И вы не сможете противиться их высадке из-за прикрытия большим военным флотом.

– И сколько у нас времени?

– Высадиться они могут только поздней весной или летом. Этим летом не успеют закончить со степью и собрать армию, поэтому ждите вторжения через год, в лучшем случае – через два. Но я на вашем месте не рассчитывал бы на два года. Так что насчёт моего предложения? По-прежнему нет?

– Я подумаю, – мрачно ответил Сергей. – Время пока терпит.

– Подумайте, – согласился Зар. – И учтите, что горный хребет непроходим и не удастся уйти через горы. Да и не ждёт вас там ничего хорошего. Вижу, что вам пока не до вопросов, поэтому благодарю за гостеприимство и прощаюсь.

– Серг, Зар сказал правду?– спросила Альда, когда ушёл отшельник.

– Если угрозы степи больше нет, то всё может быть, – сказал Сергей, обняв прильнувшую к нему жену.

– И что будем делать?

– Будем укреплять армию, только приложим к этому больше сил. Обязательно нужно поговорить с королём и герцогом Лантаром, а уже они пусть говорят с остальными. И надо связаться с Мехалом.

– С ним?

– Если верно то, что сказал Зар, нам сейчас не до распрей. Нужно заключить военный союз и помогать друг другу. Только вначале надо попытаться всё это проверить. Я ещё не интересовался, есть ли у нас хоть кто-то в империи. Знаю только, что нашим купцам нельзя выходить из зоны проживания, поэтому толк будет только от вербовки местных.

– Так мы не поедем завтра к Каришам?

– Ну почему же, – он поцеловал Альду и посадил себе на колени. – Съездим, конечно. Один день погоды не делает. Не сильно расстраивайся из-за того, что услышала. Это недостоверно, а мы и на империю найдём управу. Полтора года – не такой уж маленький срок.

До обеда успели сходить на могилу Рона. У её изголовья высилась стела, выполненная в виде двух перекрещенных копий из гранита. Альда прильнула к поросшему травой холмику, а потом поднялась и молча ушла в замок. Вскоре приехала Лаша с пятью бойцами охраны.

– Мы не успеем за сегодня всё сделать, – сказала она Сергею, – так что вы завтра поезжайте сами. Головы зверей переправим сюда, чтобы они не задержали на обратном пути, а с собой возьмём только ту, которую муж подарил вам. А меха можно увезти сразу. Зимой от них больше пользы в Ордаге. Сегодня Свен всё упакует и договорится в деревне о телеге, а завтра перевезём.

После обеда Сергей сказал жене, что пойдёт смотреть замковую библиотеку. Ему не нужны были книги, просто хотелось обдумать услышанное, а для этого нужно было побыть одному. Чем дольше он думал, тем больше убеждался в том, что Зар прав. Не получится собрать такую армию, которая могла бы на равных противостоять легионам империи. Большинство герцогов будут ждать до последнего, а своих сил не хватит. Легионы нацелены на войну со степной конницей, поэтому наверняка хорошо защищены от стрел и имеют в своём составе много стрелков, а это значит, что может не сработать его основное преимущество в стрелках. Когда мысли обратились к истории родного мира, на ум пришли только греческий огонь и порох. Был ещё вычитанный из книги «Таинственный остров» рецепт изготовления динамита, но его высмеяла их химичка, сказавшая, чтобы они ни в коем случае не брались повторять. И вещества нужны чистые, и смесь надо охлаждать, и много других нюансов, несоблюдение которых приведёт к взрыву. На первый взгляд, порох был самым привлекательным решением, но он не знал, где взять много селитры. Не соскребать же её налёт с досок хлевов. Вроде ещё промывали всякую дрянь и выпаривали полученный раствор, но Сергей не знал подробностей. Не знал он и пропорций смеси, и то, какое дерево нужно пережигать на уголь. Вроде бы там не всякое подойдёт. С зажигательными смесями было полегче. Если где-нибудь есть нефть, её можно перегнать в горючку и мазут. Перегонка браги даст спирт. А бензин со спиртом – это коктейль Молотова! Можно ещё повозиться с самой нефтью. Кажется, в неё добавляли молотую серу и ту же селитру. Что-то он читалпро греческий огонь, нужно только вспомнить. Интересно, есть здесь алхимики или нет? Он видел в кабинете профессора Кориса лабораторную посуду. Может быть, в Университете изучали химию? Когда поедет к Аленару, это надо выяснить. Кто ещё занимался химией, кроме аптекарей? Кое-что применялось при выделке кож и покраске тканей, те же квасцы. Но это на Земле, а здесь может быть по-другому. Одним словом, пока он знает слишком мало, чтобы что-то планировать. Нужно выяснить возможности местных, а уже потом делать выбор.

Взяв с полки одну из лежавших на ней книг, он вернулся в комнату к жене.

К барону Кариш выехали сразу же после завтрака. Ехали верхом, взяв с собой Альберта и два десятка всадников охраны.

– Придумал что-нибудь? – спросила Альда, когда они выехали на дорогу, ведущую в имение барона.

– Мысли есть, – ответил Сергей, – но мне нужно много узнать, чтобы что-то решать. Когда вернёмся, поговорю с Джоком и буду собираться к Лантару.

– А можно мне с тобой поехать? Я уже устала тебя ждать. Если взять больше охраны, поездка будет безопасной.

– Не вижу причин тебе отказать, – ответил Сергей, – но ещё посоветуюсь с Джоком. Давай отложим эти разговоры до дома.

Альда поняла, что муж не хочет разговаривать при Альберте и замолчала.

Приезд гостей вызвал в замке переполох. Никому и в голову не могло прийти, что к ним пожалует сам герцог, а Альда была расстроена после вчерашнего визита отшельника и забыла о решении послать гонца предупредить Лаша о визите.

– Хочу сказать, что мой приезд вызван желанием познакомиться с друзьями жены, оказавшими много услуг ей самой и её отцу, – видя состояние хозяев, обратился к ним Сергей, – поэтому прошу вас быть с нами проще. Стол накрывать не надо, мы недавно позавтракали. А отобедать у вас не откажемся. Пока давайте где-нибудь сядем и поговорим.

Приняли их, как обычно, в большой гостиной. Поначалу хозяева робели, но Сергей забросал их вопросами и сам рассказал несколько эпизодов о военном походе, причём рассказывал с юмором, так что понемногу все успокоились. Незадолго до обеда он выразил желание поговорить с их управляющим.

– Уважаемый Сторн интересует меня только как мастер музыкальных инструментов, – объяснил он Каришам. – Альда, ты идёшь со мной? Тогда и подругу захвати, я вижу, что ей интересно.

При известии, что его навестил сам герцог, Сторн так разволновался, что Сергею пришлось отвлечь его от своей персоны, сразу перейдя к делу.

– У меня на родине существует музыкальный инструмент, подобных которому я здесь не видел, – сказал он мастеру. – Инструмент струнный, но звук извлекается не щипанием струны, а ударом по ней деревянного молоточка. Палец музыканта жмёт на пластинку, которая через рычаг ударяет по струне. Струн очень много, пластинок – тоже. Звук каждой следующей струны выше, чем у той, что до неё. Это достигается не только разной толщиной струн и их обмоткой, как в гитаре, но и разной длиной. Дайте лист бумаги, и я объясню подробно.

Объяснял он до обеда, но в итоге мастер загорелся идеей сделать новый инструмент, так что в этом мире со временем должно было появиться что-то вроде пианино. На обеде Сергей ел с большим аппетитом, нахваливая блюда. Когда уже заканчивали, он сказал Лашу:

– Я знаю цену дружбе и людям, которые не преследуют в ней своих интересов. Вы, барон, из таких. По крайней мере, вы так себя повели с семейством Буше. Скажите, чем я могу вас отблагодарить?

– Не могли бы вы, милорд, пристроить моего сына в армию? – спросил Лаш. – Не хочет он заниматься хозяйством и рвётся махать мечом, хоть ты его убей! Боюсь, что встрянет куда по молодости и пропадёт без толку.

– Могу забрать на обучение. Мне нужно много офицеров. Если согласен, пусть едет. Может хоть сейчас уехать с нами и переночевать в замке Буше. Мы выезжаем в Ордаг завтра утром.

– Поедешь? – спросил барон Хогана.

Тот не смог вымолвить ни слова, лишь кивнул.

– Ну раз так, собирайся, – сказал Сергей. – Подождём тебя и поедем.

Глава 64

– Что вы думаете по поводу моего рассказа? – спросил Сергей.

– У меня никого нет за проливом, – ответил Джок. – И дело не в том, что в империи трудно работать, просто она никого в этом смысле не интересовала. Это закрытое государство. Ко всем иностранцам относятся подозрительно и очень редко пускают во внутренние районы. Наши купцы живут в колониях в двух портовых городах и ведут в основном оптовую торговлю. Точно так же и мы не пускаем их купцов дальше побережья. Но это только официально, на самом деле за их передвижением никто не следит. Поэтому быстро я ничего не сделаю. У меня есть люди, знающие язык империи, и я могу отправить их на побережье, в имперские фактории, но это долгое дело. Завербовать сразу никого не получится, сначала нужно искать подходы. Да и что они могут знать, если больше чем полгода сидят у нас? Разве что выдадут тех, кто шпионит в пользу империи, если такие есть. Нужно ждать тех, кто приплывёт летом, и самим кого-нибудь туда отправить. А по союзу королевств вообще ничего неизвестно, нет ни знания языка, ни связей.

– Если империя пойдёт войной, будет плохо, – мрачно сказал Севорж. – Они постоянно воюют, так что армия должна быть сильной. Всё, что о ней можно прочитать, написано сто лет назад, да и верить этим книгам... По площади Империя раза в два больше всех наших королевств, по населению, наверное, тоже. И там всё в одном кулаке, не то что у нас.

– Жаль, но вы не сказали мне ничего нового, – Сергей ненадолго задумался, потом добавил: – Деваться нам с вами некуда, так что в случае нападения придётся драться. Поэтому нужно как можно больше узнать об империи и планах императора, усилить своё войско и искать союзников. Я съезжу с этим к королю и к Лантару, а с остальными пусть разговаривают сами.

– Вам не поверят, – покачал головой Севорж. – Да и тяжело им быстро усилиться после войны с Сотхемом.

– А нам с вами легко? – рассердился Сергей. – У нас целых полтора года, за это время многое можно сделать. И не так уж сильно их потрепали. Но герцоги – это работа короля, а мы с вами давайте рассчитывать только на себя и на короля Мехала.

– Хотите заключить с ним военный союз? – спросил Лишней.

– Пока хочу только поставить его в известность о возможной угрозе, – сказал Сергей. – Предлагать союз рано. Пусть и Мехал попробует что-нибудь узнать. Он умный человек, поэтому должен встревожиться и принять меры. Даже если нападут только на нас, он станет следующей целью.

– А если не будет нападения? – спросил Севорж.

– А что мы теряем? – вопросом ответил Сергей. – Мы и так хотели создать сильную армию. Ну назовёт меня кое-нибудь паникёром, так я это переживу. И усилия людей барона тоже не будут лишними. В любом случае империя представляет угрозу для соседей, так что полезно знать, что в ней творится. Поэтому начинайте работать, а я попробую придумать кое-что ещё. Сегодня напишу письмо Мехалу. Найдёте надёжного человека для поездки в Сотхем?

– Найду, – ответил Джок.

– Завтра я думаю выехать к королю, а по пути навещу герцога Лантара и решу ряд других дел. Жена хочет съездить со мной. Какое у вас по этому поводу мнение, Джок?

– Поездка представляется мне безопасной, – ответил Лишней. – Возьмёте с собой, как обычно, полсотни человек охраны, а я выделю двух волчар для герцогини. Сур не всех забрал для своего каравана.

– Теперь ещё один вопрос. Не слышали о людях, пытающихся превратить свинец в золото?

– Если вы, милорд, имеете в виду фальшивомонетчиков, то такие есть, – ответил Лишней. – Ловим и заливаем в рот тот свинец, который они покрывают золотом.

– А я только слышал последние сплетни о вашей жене, – засмеялся генерал. – О том, что она повсюду находит золото. Солдаты уже прозвали её Золотой.

– Да, я привёз из поездки довольно много золота, – сказал Сергей. – Большую его часть отдаю вам для армии. Казначею я сказал, так что пользуйтесь. Нужно хорошо подумать о казачьих деревнях, сколько их будет и где. И поищите тех инженеров, которые смыслят в метательных машинах.

Когда он вернулся с совещания в свои комнаты, Лани закатила скандал.

– То уезжал один, а теперь и Альду с собой забираешь, а я должна сидеть одна? Я тоже хочу с вами!

– Я не могу увезти вас всех, – отбивался Сергей. – Кто-то из семьи должен остаться. На этот раз хозяйкой остаёшься ты!

– Хозяйкой? Честно?

– Конечно, честно. Только нужно слушать дядю Джока.

– Вот ты какой! Какая же я хозяйка, если должна всех слушать?

– Не всех, а только Лишнея, ну и ещё Севоржа. Я тоже их слушаю. Давай ты не будешь на меня шуметь, а я тебе за это помогу написать ответ принцу?

– Ты уже обещал его написать, так что легко не отделаешься!

– Ну хорошо, обещаю, что, как только появится возможность, я тебя возьму. Рошти что-то говорил насчёт балов, в этот раз постараюсь всё узнать.

– Правда? – Она бросилась обниматься. – Какой ты замечательный! Когда будем писать письмо?

– Сейчас напишу своё письмо, а потом займёмся твоим.

Письмо Мехалу получилось коротким. После положенных королю приветствий он написал:

«Не сомневаюсь в Ваших чувствах ко мне, тем не менее считаю своим долгом предупредить об угрозе, нависшей над нашими королевствами. По достоверным сведениям, в империи нашли способ справиться с набегами степных народов и освободили большие силы, которые думают использовать для завоеваний земель за проливом. Я считаю, что в этом случае и объединённые королевства не останутся в стороне. Они не смогут помешать империи проводить политику захватов, но могут сами захватить часть нашей земли для собственного усиления. Я принимаю все возможные меры для увеличения армии и поиска союзников с целью противодействия таким планам. Вторжение должно начаться через полтора года поздней весной или летом. Надеюсь, что вы не оставите моё письмо без внимания и примите меры. Война с империей – это не наши с вами разборки, это гораздо хуже».

– Лани! – позвал он, приоткрыв дверь в гостиную сестры. – Я уже закончил. Давай письмо. Только договоримся, что пока я пишу, ты мне не мешаешь. Потом перепишешь по-своему.

Прочитав письмо принца, он хмыкнул, ненадолго задумался, а потом быстро написал:

«Приветствую, Ваше высочество! Благодарю за внимание, которое выразилось в присланных Вами портрете и письме. Посмотрев ваш портрет, мой брат сказал, что мы с вами сильно схожи характерами. Должна сказать, что портрет мне понравился качеством работы и тем, что на нём изображено. Письмо очень куртуазное, но было бы лучше, если бы Вы просто написали то, что думаете, своими словами, а не под диктовку взрослых. Тогда в письме были бы Ваши мысли, а значит, и часть Вас самих. Пока же я получила просто вежливую отписку. Если я вас ещё интересую, надеюсь получить настоящее письмо. Если же нет, то не стоит переводить бумагу».

– Держи! – сказал Сергей, протягивая ей лист. – Как смог, так и написал. Если можешь, напиши лучше. Альда, завтра мы с тобой уезжаем. Карета сильно задержит, поэтому поедем верхом. Наденешь в дорогу костюм, но обязательно возьми несколько платьев, в том числе и парадное. И не забудь драгоценности. Будем по полной программе охмурять короля, который тебя ещё не видел. Лишней считает, что большой опасности нет, и выделяет тебе в охрану парочку своих громил. Придётся тебе потерпеть их присутствие. И давай возьмём с собой гитару.

– У короля большая семья? – спросила Альда. – Он недавно был герцогом, а для провинциальной баронессы простительно не знать герцогских семей.

– У него жена, два сына и дочь. Ты у меня уже не провинциалка, а одна из семи высших дам королевства, поэтому Рашт даст тебе для изучения список герцогских семей.

– У меня собралась сумка украшений, и в ней есть очень приличные вещи. Думаю, что будет нелишним отобрать что-нибудь получше в подарок женщинам короля.

– Умница, я об этом не подумал.

– А зря! Женщины любят, когда им делают подарки, а ты за всё время сделал их только дважды! Подарил браслет и кинжал, да и то когда я не была замужем. А потом, видимо, решил, что я не сбегу и без подарков!

– И мне обещал меч и не привёз! – сказала Лани, всё слышавшая через приоткрытую дверь спальни. – Обидел собственную сестру!

– Исправлюсь! – пообещал Сергей. – Я завалю вас подарками с ног до головы, дайте только немного раскрутиться с делами.

На следующий день выехали сразу после завтрака. Погода для этого времени года стояла изумительная. Облака разошлись, и на голубом небе по-летнему светило солнце. Ветер едва чувствовался, а когда тракт пошёл через лес, его не стало совсем, кроме рождённого скачкой. К полудню так потеплело, что многие расстегнули куртки.

Путешествующих было мало, поэтому без трудностей устраивались на постоялых дворах. Дождей не было давно, и тракт почти высох, так что двигались быстро. До бывшей столицы королевства добрались за пять дней.

Герцог Лантар, к которому из Дюже вернулся сын с семьёй, отдал ему свой дворец, а сам переселился в бывший королевский. Туда и поехали. У ворот их задержали, опасаясь без приказа впускать столько чужих бойцов, но вскоре прибежал секретарь герцога, и ворота поспешно отворили. Все сопровождавшие, кроме телохранителей Альды, пошли устраиваться в гвардейские казармы, а остальным выделили комнаты во дворце. Служанки разобрали одежду гостей и побежали приводить её в порядок. Заодно отдали в глажку два платья Альды.

– Посиди пока одна, – сказал Сергей, – а я поговорю с герцогом. Вы с ним увидитесь в трапезной. К тому времени платья уже должны быть готовы.

Аленар встретил Сергея, радостно улыбаясь.

– Честное слово, я по вам скучал, Серг! – сказал он, поднимаясь навстречу гостю. – А вы ещё сделали мне подарок, приехав с женой! Моя семья будет рада с ней познакомиться! Я знаю, что вы всегда заняты делом, поэтому вряд ли потратили столько дней на дорогу, чтобы мы с вами увиделись. Есть что-то важное?

– Есть, – ответил Сергей. – Мне приятно с вами увидеться, Аленар, но вы правы в том, что я в первую очередь приехал по делу. Надеюсь, что когда-нибудь наступят такие времена, когда мы с вами будем ездить друг к другу просто так, чтобы повидаться, но мой приезд не из таких.

– Садитесь и рассказывайте, что у вас за дело, из-за которого нужно путешествовать в такую погоду.

– С погодой нам повезло. А дело у меня такое. Помните, у нас с вами шёл разговор, в котором я сказал, что империи должны расширяться? Так вот, очень похоже на то, что наша империя решила заняться этим увлекательным делом. И расширяться она собирается за счёт нас с вами.

– Откуда такие сведения? – нахмурился Аленар.

– У моей жены неплохие отношения с одним из Высших, вот он меня и просветил, а ему эту новость передал собрат из империи. Их не устраивает эта война, поскольку слишком сильно меняет мир. Они боятся, что объединённые королевства отреагируют на усиление своего давнего врага тем же самым, начав вторжение на наш материк. А закончиться это может общей свалкой. Нас с вами не устраивает ни один вариант за исключением того, что они передерутся у себя, но я на такое не рассчитывал бы.

– А кочевники?

– На них нашли управу.

– Если так, то действительно плохо. И когда?

– Через полтора года, скорее всего, в начале лета.

– Пробовали проверить?

– Как я сейчас проверю? Нацелил на это свою службу безопасности, но результаты будут в лучшем случае только в конце лета или осенью.

– Что думаете делать?

– То, что и делал. К этому лету у меня должно быть двадцать тысяч воинов, к следующему – тридцать. Больше я не смогу увеличивать армию. Есть ещё идеи, но пока трудно сказать, выйдет что-нибудь или нет. Перед отъездом отправил письмо Мехалу.

– Умно. Если всё действительно так, как вы сказали, у нас общая судьба с Сотхемом. Может быть, угроза войны с империей прекратит наконец нашу междоусобицу.

– Я с большим удовольствием воевал бы с Мехалом, – невесело пошутил Сергей. – Можно собрать бойцов не меньше, чем их выставит империя, но вместо разбитых легионов прибудут другие, пусть и не сразу, а у нас с вами в этом меньше возможностей. К тому же трудно убедить всех герцогов в своей правоте, а если они соберутся, то опять не смогут договориться о едином командовании. Знаете, что мне сказал Высший? Что я зря вмешался в войну и разбил Мехала. Он мне аргументировано объяснил, что если бы не моё вмешательство, то через два-три года на месте четырёх слабых королевств было бы одно сильное, способное потягаться с империей. Правда, герцогские роды при этом вырезали бы, но это малая плата за безопасность остальных.

– Они дождутся, что так и будет, – хмуро сказал Аленар. – Не Мехал всех вырежет, так империя. Высшему безразлично, кто из нас останется, не безразлично нам с вами. Вы едете от меня к королю?

– Да, съезжу к Рошти. Но сначала надо сходить в ваш Университет. Он по-прежнему закрыт?

– Мне, Серг, пока не до Университета, я о нём вообще забыл. Если останемся в живых, открою. А что вам от них нужно?

– Хотел попробовать сделать сильное оружие, но для него нужны кое-какие материалы. Я не знаю, где их достать, а в Университете могут знать.

– Если они вам помогут, я не буду тянуть с открытием, так им и скажите. Что за оружие?

– Жидкие смеси, которые легко воспламеняются и горят сильным огнём. Их можно распылять, получая огромный, всё сжигающий огненный факел, или забрасывать с помощью метательных машин во вражеские ряды в керамических сосудах. Доспехи от них не спасут.

– Сильное оружие! – уважительно сказал Аленар. – Легионы воюют плотным строем, поэтому им трудно укрыться от огня. Занимайтесь, Серг, и если потребуется помощь, обращайтесь. Помогу всем, чем смогу. И своё войско я приведу вам. Правда, бойцов в нём будет в лучшем случае тысяч шесть.

– Было бы неплохо убедить хотя бы Рошти и Лазони, на остальных у меня надежды мало.

– Ладно, идите за женой. Сейчас должны подать сигнал к обеду.

– Почему женщину так преображает наряд? – задумчиво сказал Сергей, любуясь женой, которая встретила его в парадном платье. – Когда ты такая, твоя красота бьёт по мозгам. Боюсь, что мне придётся бороться за тебя всю жизнь, отбиваясь от тех, кому ты разбила сердце.

– Я потому и выбрала герцога, что у него больше возможностей отбиться, – пошутила Альда. – Меня будут сегодня кормить? А то сейчас начну кусаться!

– Я за тобой и пришёл, чтобы отвести в трапезную. Давай руку, голодная!

– Я вас такой ещё не видел! – восхищённо сказал Аленар, приветствуя Альду. – Эх, был бы я лет на двадцать моложе!

– Вот-вот, – сказал Сергей. – Встретили мы по пути сюда несколько таких, которые моложе. Наверное, так до сих пор и стоят в коридоре, давясь слюной.

– Я после дороги тоже давлюсь слюной, и умираю от голода, – засмеялась Альда. – Вы ещё немного поговорите о моей красоте, и муж станет вдовцом.

– Садимся за стол! – сказал Аленар. – За вами поухаживать?

– Спасибо, герцог, но я сама, – ответила Альда. – Вы, главное, не мешайте мне есть. И не обращайте внимания на мои манеры. В провинции можно встретить ещё и не то.

– Вы прелесть! – расхохотался хозяин. – Всё, молчу. Серг, вы тоже проголодались? Берите эту оленину, она просто тает во рту. Мне достался повар Андре, он бесподобно готовит мясо.

Когда поели, Сергей решил съездить в университет.

– Герцог, – сказал он Аленару, – оставляю вам свою жену. Не насовсем, а на время. Вы можете, как хотели, познакомить её с семьёй, а мне нужно съездить к одному из профессоров. Вы не одолжите карету и двух гвардейцев, чтобы я не дёргал своих людей?

– Могли бы и не спрашивать, – ответил Аленар. – Сейчас распоряжусь.

– С Альдой поедут два телохранителя, – предупредил Сергей. – Это люди барона Лишнея. Вид у них страшноватый, но каждый стоит пятерых ваших гвардейцев. Без них я никуда не отпускаю жену.

– Поезжайте, Серг, и ни о чём не беспокойтесь, – сказал Аленар. – Возьмём мы ваших ухорезов.

От дворца герцога Лантара до дома профессора Кориса карета доехала минут за двадцать.

– Подождёте меня здесь, господа, – сказал Сергей двум конным гвардейцам.

Пришлось долго стучать, прежде чем приоткрылась дверь и выглянул сам профессор. Сначала он посмотрел на стоявшую у его дома карету с гербом герцога Лантара и гвардейцев и только потом перевёл взгляд на стоявшего рядом Сергея.

– Где-то я вас видел, – задумчиво сказал Корис. – Конечно, герб! Что вас привело ко мне на этот раз, барон?

– Перед вами герцог Аликсан, – крикнул один из гвардейцев. – Он гость нашего герцога и должен получить с вашей стороны всё возможное содействие!

– Не обращайте внимания на титул, профессор, – тихо, чтобы не слышали гвардейцы, сказал Сергей. – Мне очень нужна ваша консультация. Герцог обещал, что если мне помогут, то он раньше откроет Университет.

– Конечно, конечно, – засуетился Корис. – Проходите, ваша светлость, прошу вас!

В доме профессор немного успокоился, а когда разговор зашёл о науке, он и вовсе перешёл на привычную манеру разговора. Выяснилось, что алхимии в королевствах не было, была химия. Науку о свойствах веществ, в которую входили элементы физики и большой набор химических реакций, преподавали в Университете пять профессоров, в том числе и Корис. Эта наука не была здесь чисто академической, отдельные вещества, полученные с её помощью, применялись аптекарями, красильщиками и ювелирами.

– Вообще-то, я не большой любитель со всем этим возиться, – признался Корис. – Раньше приходилось работать со студентами в лаборатории Университета, а дома я этим не занимаюсь. Почти всё сильно воняет и портит мебель. Но у нас есть профессор Дальнер, которого хлебом не корми, дай только посидеть над колбами. Думаю, что он как нельзя лучше подойдёт для ваших целей. В последнее время у Дальнера не было учеников, поэтому он испытывает материальные затруднения.

– И как мне его найти? – спросил Сергей.

– Он живёт рядом, – ответил Корис, – через дом от меня. Подождите, я надену куртку и провожу. Он может не открыть незнакомому человеку.

Дом профессора Дальнера был меньше дома Кориса и выглядел таким же неухоженным, как и его хозяин.

– В наше время никого не интересует чистая наука, милорд, – говорил Сергею профессор, ведя по скрипучей лестнице в комнату, которая служила ему гостиной.

Корис, познакомив их, решил, что теперь коллега сам разберётся с нуждами герцога, и вернулся в свой дом.

– Меня, профессор, тоже не очень увлекает чистая наука, – сказал ему Сергей. – Я попал к вам из другой части мира. У нас многое устроено по-другому и то, что вы называете чистой наукой, сплошь и рядом используется в жизни. Правда, знаем мы намного больше вас. Я выучил ваш язык, но не знаю, как перевести названия нужных мне веществ. Многие из них очень похожи по своим свойствам, а я из-за возраста учился очень недолго. Скажите, вы сильно привязаны к столице? Как смотрите на то, чтобы переехать ко мне и создать большую лабораторию? У вас не будет недостатка в деньгах и помощниках. Я поделюсь своими знаниями, а вы поможете своими.

– И в чём вам нужна помощь? – заинтересовался профессор.

– Я открою секрет, о котором нужно молчать. Через полтора года у нас будет война с империей. Если мы её проиграем, привычный мир рухнет. В лучшем случае нас только ограбят и лишат многих прав, в худшем – станем рабами. У нас не получится выиграть войну мечами. Имперцы более организованы и сплочены, у них огромная армия и намного больше ресурсов. За оставшееся время мы просто не сможем собрать, вооружить и обучить нужное число бойцов. Спасение должна дать ваша наука.

– Чем же могут помочь мои колбы и реторты? – растерялся профессор. – Я готов помочь, но не знаю...

– В Университете большая лаборатория? – спросил Сергей.

– Да, немаленькая, – ответил профессор, – Много посуды и аппаратов, да и разных веществ собрали немало. Сейчас никто этим не пользуется, кроме меня.

– Тогда давайте договоримся так. Ваш герцог даст рабочих и телеги с возницами, а вы погрузите в них всё, что есть в лаборатории Университета. Я скажу, чтобы привезли солому для перекладывания стеклянной посуды. Не забудьте взять с собой нужные книги. Я дам задание их переписать, а взятые вернём обратно. Найдите двух неглупых студентов, которые согласились бы за приличное вознаграждение поработать у меня и поучиться у вас. Их мы отправим ко мне с обозом, а вас привезут в карете. В этом кошельке сотня золотых, завтра вам передадут столько же. На первое время должно хватить. У вас нет возражений? Тогда я уезжаю, а вы готовьте те вещи, которые хотите взять с собой. А завтра с утра ищите студентов и идите с ними к лаборатории. Аванс студентам заплатит мой человек, так что вам не нужно на них тратиться. Скажете, что за декаду каждый будет получать по пять золотых. Если не найдёте желающих на эту сумму, увеличьте её вдвое.

Альду Сергей нашёл во дворце, памятном ему по прошлым посещениям Лантара. Она о чём-то оживлённо беседовала со снохой и внучкой Аленара. Сам молодой герцог сидел здесь же вместе с отцом и время от времени бросал на гостью заинтересованные взгляды, стараясь делать это не слишком откровенно, чтобы не привлечь внимание жены.

– Нашли то, что искали? – спросил Аленар, после того как Сергей поздоровался с его сыном.

– Сразу трудно сказать, – ответил он. – Мне нужно работать, и я нашёл тех, кто может помочь в этой работе, но нужно ограбить ваш Университет. Позже я пришлю достаточно денег, чтобы они могли всё восстановить. А вас я попрошу помочь в следующем...

Когда Сергей договорился насчёт обоза, он подошёл к женщинам и для приличия немного с ними поболтал, после чего гости вместе с Аленаром сели в карету и отбыли к нему во дворец.

– Коннеры сейчас в столице? – спросил Сергей. – Хотелось бы с ними увидеться.

– Вам не повезло, – ответил Аленар. – Рон занят набором солдат в мою армию, а Инна на днях уехала к нему. Вы когда собираетесь выехать?

– Оставлю своего человека, который поможет профессору отправить обоз и отвезёт его самого, а с остальными выедем завтра, сразу же после завтрака.

Остаток дня провели с герцогом в малой гостиной. Несмотря на двадцать лишних лет, всё внимание Аленар уделил Альде. Девушка его очаровала, а когда Сергей сходил за гитарой и она спела несколько его песен, старик был сражён наповал.

– Я не знаю, в чём причина, но вы, Альда, действуете убийственно на мужчин, – заявил он. – Красивых женщин много, есть и красивее вас, поэтому дело не в красоте, вернее, не в ней одной. Я завидую Сергу и боюсь за него. Моя зависть не навредит, но найдётся немало мужчин, которые пойдут на многое, лишь бы заполучить вас себе. Будьте осторожны.

– То же самое говорил Зар, – сказала Альда после ухода Аленара. – Любовь ко мне может принести тебе много неприятностей.

– Пусть так, – ответил муж. – За счастье нужно платить, за любовь – драться, а любимую женщину надо защищать от всех напастей мира!

Выехали на следующее утро и два дня двигались по тракту без каких-либо происшествий. На третий день начала портиться погода. Пошёл моросящий, по-зимнему холодный дождь, который к вечеру усилился.

– В нём останавливаться не будем, – сказал Сергей, когда показался трактир. – Где-то здесь должен находиться замок барона Гарда. Он примкнул к королевской армии, когда она прорывалась под Дарком, а потом воевал вместе с нами до самого конца. У нас сложились дружеские отношения. Жаль, что он покинул армию и уехал к Рошти, но, когда прощались, приглашал к себе, и сейчас мы воспользуемся приглашением. Ольг, спроси у хозяина, как проехать к барону.

Один из гвардейцев спешился и, отдав повод коня товарищу, вошёл в трактир.

– Вы были правы, милорд, сказал он герцогу, когда вернулся. – Замок рядом. Надо ехать по тракту и свернуть вправо на просёлочную дорогу. Она доведёт до замка.

Минут через пять скачки увидели дорогу и по ней очень быстро добрались до небольшого замка. Окружавшие его деревья почти полностью скрывали низкие стены, над которыми возвышались четыре башни.

– Как можно не вырубить деревья? – удивился ехавший рядом с Сергеем гвардеец. – В этом замке можно по их веткам перелезть через стены. Да и не видно ничего. За деревьями к замку можно подвести целую армию.

– Гэл очень умный человек и опытный воин, – сказал ему Сергей. – Раз не вырубил деревья, значит, они ему не мешают.

Они не подъехали к замку и на сотню шагов, как в нём гулко залаяли собаки. Когда приблизились к воротам, рядом с ними отворилась небольшая, окованная бронзой дверь и к ним вышел закутанный в плащ стражник.

– Дозвольте узнать, кто и по какой надобности пожаловал к господину барону? – спросил он, оглядывая кавалькаду.

– Его хочет навестить герцог Аликсан с супругой, – ответил один из гвардейцев. – Мы их сопровождаем.

– Милости просим! – засуетился стражник. – Сейчас откроем ворота, только вам нужно спешиться, а то не пропустят собаки. За воротами сразу же идите налево, к конюшне. Извиняйте, но у нас только один конюх, а вас вон сколько. Собак не бойтесь: они только не пустят вас одних к замку. А я сейчас предупрежу господина барона о гостях.

Увидев собак, Альда поняла, почему в воротах так мало стражи. Эти псы были родными братьями тех, которые остались в усадьбе Газлов. Только там их было двое, а здесь – больше десятка. Сергей с Альдой и её телохранители отдали своих лошадей гвардейцам, а сами остались дожидаться хозяина. Ждать пришлось недолго: не успели гвардейцы расседлать лошадей, как к конюшне уже спешил барон в сопровождении встретившего их стражника.

– Рад вас видеть, герцог! – закричал он ещё издали. – Это ваша жена? Что же это, миледи, муж вас не бережёт, а возит в такую погоду? Быстренько идите за мной. Ваши вещи принесут позже. Мирн, отведи господ гвардейцев в казарму и распорядись насчёт ужина.

Глава 65

– Вы можете сказать, милорд, по какой причине едете к королю в такую пору? – спросил Гэл.

Сергей уже умылся, сменил одежду и теперь сидел вместе с хозяином в его кабинете, дожидаясь, пока приведёт себя в порядок жена, в помощь которой дали двух служанок.

– Для вас, Гэл, наедине я просто Серг. А для визита к Рошти у меня есть серьёзные причины. Можно узнать, чем вызван ваш вопрос? Только погодой? Так до сегодняшнего дня она была нормальной.

– Не погодой, – ответил барон. – Вам опасно появляться у Рошти. У нас большие изменения, и не в лучшую сторону. Я хотел вам написать, но позже. Кто же мог знать, что вы пуститесь в дорогу в преддверии зимы? Я думал, что вы сделаете это весной.

– А что у вас случилось?

– Вы зря отказались от короны, Серг! По вашему мнению, Рошти подходил для неё лучше. Вы ошиблись. Он был неплохим герцогом, а как король никуда не годится! Рошти получил из ваших рук провинцию и корону. Вы рассчитывали на благодарность? Если так, то зря. Его угнетает зависимость от вас, а ваши успехи вызывают зависть. И эти чувства в нём умело усиливают. Лантар разогнал прежний королевский двор, и половина тех лизоблюдов, которые в нём были, перебрались к Рошти. Они плохо действуют на самого короля и его старшего сына. Попробуйте поставить себя на его место и поймёте. Вам завидует не только он. У вас три провинции и такая огромная армия, какой нет больше ни у кого. Вы прославились в войне и заработали на ней огромные деньги. А теперь, оказывается, у вас ещё красавица-жена, при взгляде на которую...

– Когда вы успели её рассмотреть? – сердито спросил Сергей. – Что можно было увидеть в мокрой и грязной девушке?

– У меня большой опыт, а мокрая одежда на девушке мешает только ей самой. Для мужского глаза...

– Давайте пока оставим мою жену и вернёмся к Рошти. Что вы можете сказать о нём конкретно?

– В его окружении и среди друзей старшего принца в открытую ведутся разговоры о том, что герцог Аликсан слишком много получил. В ваш адрес допускаются оскорбительные выпады, который Рошти не пресекает, хотя обязан. С чем бы вы к нему ни ехали, вы делаете это зря.

– Считаете, что для меня есть опасность?

– А вы подумайте сами. По-вашему, нормально, когда вассал в два раза сильнее короля? То, что вы верный вассал, в расчёт не берётся. У вас нет наследника, поэтому вся ваша сила держится только на вас самих. Стоит вам погибнуть, как ваши земли разберут, золото – тоже, да и на армию найдётся хозяин. Вашу сестру ради приличия куда-нибудь пристроят, да и жену не оставят вниманием.

– Дуэль?

– Дуэль или удар ножом – какая разница, когда на кону три провинции и миллионы? И армия, с помощью которой можно навести в королевстве нужный тебе порядок. А вы тянете туда жену. Используя её, очень легко найти повод для дуэли. Вас поставят в такое положение, что вы сами вызовите. Я помню, что вы мастер меча, но на любого мастера может найтись другой. Вы давно в последний раз брали в руки меч?

– Со времени окончания войны как-то не доводилось.

– А при дворе есть забияки, которые не выпускают меч из рук.

– Спасибо за то, что предупредили, я приму меры. А ехать всё-таки нужно. Да и не могу я повернуть в дне пути от столицы и поехать обратно. И жену нигде не оставлю. Уже завтра об этом узнают при дворе. Двор – ладно, но слухи пойдут по всему королевству, а я не настолько силён, чтобы наплевать на то, что обо мне говорят.

– Может, мне поехать с вами?

– Спасибо, Гэл, но у меня достаточно людей. Я уже придумал, что делать. Пусть мне после ужина принесут бумагу и перо.

– Не поделитесь, что задумали?

– Хочу не оставить Рошти ни малейшего шанса.

– С помощью бумаги?

– Именно. Давайте, Гэл, я не буду ничего говорить по поводу моей затеи. Могут узнать о том, что я у вас останавливался, и тогда вы с лёгким сердцем поклянётесь, что не были в курсе моих намерений, а просто оказали гостеприимство. Вам нет смысла ссориться с Рошти. У вас ведь теперь семья? Или нет? Вы вроде собирались жениться?

– Я женился. Вот появится ваша жена, и пойдём ужинать, тогда я познакомлю вас со своей. Так что за дело у вас было к Рошти?

– Почему было? Оно у меня и сейчас есть. Хреновое дело, Гэл. Через полтора года на нас навалится империя, а у нас опять затеваются дрязги. Хоть действительно становись королём, если этот проклятый трон так действует на всех местных!

Женой Гэла оказалась очаровательная маленькая брюнетка, весёлая и, как показало общение, умная не по годам. За ужином долго разговаривали, а когда поели и ушли в гостиную, Альда принесла гитару, и они с Сергеем исполнили несколько песен, совершенно очаровав хозяев и необычным звучанием инструмента и волнующими чужеземными мелодиями, так непохожими на всё слышанное раньше.

– Где можно купить такой инструмент? – спросил Гэл. – Я хотел бы приобрести для жены.

– Я сделаю заказ мастеру, – пообещала Альда, – только не уверена, что буду у него раньше весны.

– Я буду раньше, – сказал Сергей. – Есть мысли, как использовать твой замок, поэтому я через пару декад увижу мастера. Нужно заказать и для себя, а то собирался сделать оркестр, а руки не доходят. Так что будет вам гитара, Олия.

После того как Сергей с Альдой ушли в выделенные им хозяевами комнаты, он сел за написания писем. В первом было написано:

«Генералу графу Лансу Севоржу и барону Джоку Лишнею. В случае получения вами известия о моей смерти или пропаже приказываю направить армию для захвата домена короля Георга Рошти. Все члены его семейства и он сам должны быть захвачены и казнены. На престол следует короновать мою сестру Лани Аликсан. До достижения ею совершеннолетия вы оба должны её опекать и управлять королевством. Любые возмущения и протест со стороны герцогских семей должны игнорироваться, а неповиновение – подавляться. Всемерно увеличивайте армию, используя возможности двух королевский провинций, и силой заставьте делать то же самое остальных герцогов. В случае моего отсутствия это единственный путь создания силы, способной на равных бороться с империей. Содержание этого письма должно держаться в секрете от моей сестры до момента коронации. Герцог Серг Аликсан».

Во втором письме было написано:

«Ланс! Существует опасность того, что Рошти попытается со мной расправиться. Причина в том, что его угнетает зависимость от сильного вассала и грызёт чувство зависти. Его старший сын, как мне сообщили, испытывает ко мне схожие чувства. Я подстраховался и принял меры, но всякое может случиться. Я оставляю в столице Рошти двух гвардейцев отдельно от остальных. Если всё же случиться плохое, они вам сообщат. В этом случае ваши действия должны быть такими. Оставьте в Ордаге две тысячи солдат, а с остальными двигайтесь к королевским провинциям. У Рошти сейчас только тысяч семь бойцов. Сомневаюсь, что в драку вмешается кто-либо из герцогов. Я думаю, что, используя лучшую выучку войск и превосходство в стрелках, вы без сложностей и больших потерь займёте провинции. Мать Рошти и его сестру трогать не нужно, но всю мужскую часть этого семейства необходимо уничтожить. Коронуете мою жену, если она будет жива и свободна, а если нет, то Лани. В этом случае вы с Лишнеем берёте над ней опеку на три года и всё это время управляете королевством. Лантар поддержит вас во всём. Если встретите неповиновение, безжалостно подавляйте и захватывайте провинции. Чем больше земель захватите, тем большую армию сможете собрать. Предвижу, что кроме Лантара поддержку окажет только Лазони, а остальных придётся давить. Если я не смогу реализовать свои задумки, это единственный способ собрать сильную армию и сражаться с Империей на равных. Направьте послов в Барни и Дюже с предложением военного союза. Если захочет присоединиться Мехал, не отталкивайте. Пока ничего не случилось, Лани письмо не показывайте. Если что, не держите на меня зла. Ваш друг Серг».

– Альда, – позвал он жену, – подойди, пожалуйста, есть разговор. Дело в том, что я ошибся в Рошти. Он мне нравился и обладал большим авторитетом среди других. Я и подумал, что он будет неплох в качестве короля.

– А он оказался плох? Это тебе Гэл рассказал? И чем это может нам грозить?

– Если верить барону, меня попробуют прикончить. По закону, если нет наследников, нового герцога должен назначить король. Думаю, что он не станет никого назначать и возьмёт всё себе. Я не исключаю того, что его старший сын захочет забрать тебя. С такой силой он может придавить остальные герцогские роды и править так, как в Сотхеме правит Мехал.

– Так, может, никуда не ехать?

– Поздно! Многие уже знают, что я направился к Рошти и должен вот-вот быть у него. И если я сейчас убегу... Одним словом, это не лучший вариант. Но если бы не было подстраховки, то я так и сделал бы. Глупо самому совать голову в петлю.

– Что за подстраховка?

– Я написал два письма. Одно завтра утром отправлю Севоржу, второе возьму с собой, как якобы его копию. Если меня прижмут, я покажу его королю. Прочитай это письмо.

Альда быстро прочитала короткий текст.

– Это реально? – спросила она.

– Абсолютно, – заверил Сергей. – Севоржу не составит большого труда захватить обе провинции Рошти, а Джоку – разыскать его семейство. Сестру они тоже коронуют. У вас такое не принято, но всё когда-нибудь случается в первый раз. Женщины могут управлять королевством не хуже мужчин, особенно такая умница, как Лани. И Рошти не может этого не понимать. Я уверен, что он напугается.

– А второе письмо?

– Прочти.

– Ты всё-таки не уверен в том, что твой план сработает! – сказала она, прочитав письмо Севоржу. – Иначе не стал бы прощаться!

– Кроме логики и расчёта существуют ещё и такие вещи, как случайность, – объяснил он, – поэтому, хоть я и уверен в собственной безопасности, предлагаю тебе уехать вместе с гонцом. Возьмёшь своих телохранителей и несколько гвардейцев в придачу. А я скажу, что тебе надоела осенняя дорога.

– Я не уеду!

– Можешь объяснить почему?

– Если ты всё правильно рассчитал, то и для меня нет опасности, а если тебя убьют – зачем мне жизнь? Убивать меня не станут, попробуют использовать, а в парадном платье можно много чего спрятать, например, две перевязи с метательными ножами. Тебе не говорили, как я умею ими пользоваться? Так что, возможно, Севоржу не придётся гоняться за Рошти. Хотя я советую повернуть коней.

– С Рошти нужно разбираться и делать это на его территории. И обязательно надо поговорить об угрозе империи.

– Ты бы мог отправить ему письмо, как отправил Мехалу.

– Герцог не должен бояться своего короля, а если испугался, значит, задумал недоброе и замысел открылся. Понимаешь? Если я сейчас поверну, это представят, как бегство. О его отношении ко мне знают немногие, а о том, что он обязан мне короной, знают ещё меньше. Да и не так уж много известно жителям серединной части королевства и западных провинций о моей роли в войне.

– Поступай, как знаешь, только я еду с тобой! Хорошо, что ты взял меня в эту поездку!

– Жаль, что у нас пока ничего не получилось с ребёнком! – с прорезавшейся тоской сказал Сергей. – Сидела бы ты дома и вынашивала сына, и мне было бы легче принимать решения.

– Почему сына, а не дочь? – спросила Альда и украдкой вытерла слёзы. – Ты не хочешь девочки или дело в отсутствии наследника?

– Я с радостью приму от тебя и дочь! – сказал Сергей, обнимая жену. – Не смей плакать! А о мальчике сказал из-за законов наследования. Если он будет, у вас ничего не смогут отнять на законном основании.

Утром от кавалькады отделились трое гвардейцев и помчались прочь от столицы короля.

– Шевалье! – обратился Сергей к начальнику охраны. – В столице для меня может быть опасно. Отдайте эти кошельки двум своим людям. Пусть поселятся отдельно от остальных. Если со мной что-нибудь случиться в королевском дворце, вас могут задержать, а вот их не задержат. В таком случае вернутся домой и обо всём доложат генералу Севоржу. Только предупредите, чтобы сдуру не попёрлись на тракт, там наверняка будут проверки. Объедут столицу просёлочными дорогами или лесом, а уже потом поедут трактом. Вам всем тоже нет смысла рисковать. Расселите людей так, чтобы их при необходимости можно было быстро собрать, а мне выделите два десятка бойцов.

Когда из-за поворота дороги показалось предместье Дальнеи, от отряда отделились два десятка бойцов и первыми въехали в столицу. Выждав некоторое время, за ними двинулись остальные. Задержек на воротах не было. Узнав, кто приехал к королю, стражники отдали герцогу честь, а старший караула предложил провожатого.

– Спасибо, сержант! – поблагодарил один из гвардейцев. – Я когда-то здесь служил, и не всё забылось.

Пока добирались до дворца, опять полил утихший было с ночи дождь, поэтому знавший дорогу гвардеец пустил коня вскачь, а остальные тоже торопили коней, стараясь не отстать ипри этом не сбить никого из торопливо перебегающих улицы горожан. Возле ворот случилась заминка, пока караульные искали отошедшего куда-то офицера. Когда его нашли, ворота распахнули и один из солдат побежал впереди кавалькады, показывая дорогу к конюшням. Конюхов было много, поэтому никто из прибывших не возился с лошадьми, сняли сумки и пошли за слугой, который повёл их к громаде дворца. Всех поселили рядом, только Сергею с женой выделили более просторную и богато обставленную комнату и прислали служанок. Во дворце уже позавтракали, поэтому им принесли только вино и холодные закуски и предупредили, что обед через четыре свечи. До него успели помыться и переодеться в чистое. Сергея с Альдой не пригласили на обед к королю, а богато сервировали стол в общей трапезной и никого туда не пускали, пока они не закончили есть. Через полчаса после обеда в их двери кто-то постучал.

– Войдите! – крикнул Сергей, и на разрешение вошёл невысокий пухлый мужчина в богато шитой золотом одежде.

– Приветствую, ваша светлость! Моё почтение, герцогиня! – сказал он, отвесив низкий поклон. – Я министр двора и церемоний его величества Георга Рошти граф Элер Баор.

– Я знал одного Баора, – сказал Сергей, кивнув в ответ. – Добрый воин. Тоже в графском достоинстве, а звали Родеком. Не родственник?

– Племянник! – просияв, ответил граф. – Я прибыл, ваша светлость, узнать о цели вашего визита.

– Цель одна, граф, – ответил Сергей. – Мне надо встретиться с королём и поговорить с ним по важному делу. И желательно это сделать как можно быстрее.

– Я передам его величеству, – сказал граф. – Надеюсь, что он примет вас в ближайшие дни.

– Меня это не устроит, – покачал головой Сергей. – Я не какой-нибудь проситель, чтобы дожидаться его милости, а герцог. Если меня не примут сегодня или завтра, мы покинем дворец, и свои вопросы я буду решать уже сам.

– Я доложу и об этом, – сказал граф. – Поймите, ваша светлость, что я не решаю такие вопросы. Должен вас предупредить, что если вам назначат аудиенцию, то приходить к королю с оружием запрещено.

– Что за новости? – удивился Сергей. – На короля были покушения?

– Насколько я знаю, ничего такого не было. Это его новый указ, по которому право посещения короля с оружием даётся им самим очень узкому кругу лиц. Вы, милорд, к сожалению, в списках не значитесь.

– А что считается оружием? – спросила Альда.

– Для вашего мужа, миледи, это меч. Кинжал он может носить.

– А для меня?

– Что для вас? – не понял граф.

– Что считается оружием для меня, если я вдруг захочу навестить его величество?

– О дамах в указе ничего нет.

– Значит, я могу явиться к нему со своим любимым луком?

– Зачем вам лук? – вытаращился на неё граф.

– Альда, перестань, – остановил жену Сергей. – Завтра утром мы с тобой уезжаем. Отсутствие уважения – достаточный повод. Завтракать не будем, а то съедим что-нибудь несвежее перед дорогой. Так что можешь складывать вещи. Справишься без прислуги? Вот и отлично. У вас всё, граф? Тогда прощайте, у нас сегодня был тяжёлый день и хочется отдохнуть.

– Как ты думаешь, что они будут делать? – спросила Альда, когда ушёл министр.

– Думаю, передадут, что аудиенция назначена на завтра, и король не возражает против оружия. В списки, если они вообще существуют, внести недолго. А ты готовься к смотринам.

– Каким смотринам? – не поняла Альда.

– Когда мы прибыли, да и на обеде тоже, общались только со слугами, поэтому тебя не видел никто из местных прожигателей жизни, а теперь с подачи графа узнают все. По-моему, он тот ещё сплетник. Так что во время променада на ужин в коридорах наверняка соберутся зрители.

– Надеть парадное платье?

– Это будет перебор. Одень платье, которое лежит в сумке. Оно будет получше того, которое на тебе сейчас. Уже пора звать служанок. Платье нужно разгладить, а тебе сделать высокую причёску, чтобы открыть шею и плечи.

Сергей угадал: когда они направились в трапезную, на всём немалом пути то и дело попадались придворные, которые прогуливались в одиночку и небольшими группами. Сергей с Альдой шли, демонстративно не замечая любопытные взгляды и перешёптывания за спиной. Стол для них был уже накрыт.

– Когда ты говорил о завтраке, действительно думал, что нас могут отравить? – тихо спросила Альда, занимая своё место.

– Если бы мы собрались уехать и король не знал содержание письма, то очень может быть. Мало ли что может случиться с людьми в дороге? А если мы задержимся, то можешь есть спокойно. Так рисковать не станут и найдут что-нибудь другое, что не бросит тень на королевский дом.

Когда они поели и покинули трапезную, в коридоре уже дожидался граф Баор.

– Ваша светлость! – обратился он к Сергею. – Все вопросы улажены. Вам назначена аудиенция на завтра, сразу же после завтрака. Как только его величество будет готов принять, вас известят. И меч можете оставить при себе, этот вопрос тоже решён. Если герцогиня хочет присутствовать...

– Спасибо, граф, мы подумаем, – ответил Сергей. – Я имел в виду о присутствии герцогини, а не об аудиенции... Ну что, герцогиня, будешь присутствовать? – спросил он Альду, когда они вернулись к себе. – Или я пойду сам?

– Идём вместе! – решила она. – Когда я ещё посмотрю на короля!

Утром сходили на завтрак, навели красоту и потом не меньше часа ждали вызова к королю.

– Этого следовало ожидать, – сказал Сергей на вопрос Альды, долго ли им сидеть. – Унижая других, возвышаешься сам. Чтобы не терять попусту время, иди лучше ко мне. Я уже говорил, что в этом платье ты сводишь меня с ума?

– Только в этом? – улыбнулась жена. – Не пойду я к тебе. Зачем мне сумасшедший муж? К тому же ты меня изомнёшь.

Раздался стук в дверь, и вошедший на разрешение слуга сообщил, что чету герцогов Аликсан ожидает король. Сергей подал жене руку, и они пошли за слугой, который богатством наряда и важным видом перещеголял министра двора. Идти пришлось довольно долго. Сначала прошли длинным коридором, а потом свернули к анфиладе богато украшенных комнат, заполненных придворными. При свете дня в богатом парадном туалете Альда произвела на них намного большее впечатление, чем в слабо освещённых коридорах, в которых её осматривали в первый раз.

– Может, ты во многом превзошёл Рошти, – негромко сказала Альда, когда они миновали очередную группу придворных, – только дворец у него больше и красивее нашего. А у нас негде даже устроить бал.

– Нам бы выстоять в войне, – вздохнул он, – тогда построим зал для балов и сделаем оркестр. Да и дворец у нас не намного хуже, только поменьше и Олиманты поскупились на отделку.

В приёмной, куда их привёл слуга, находились знакомый Сергею секретарь герцога и пять молодых, богато одетых дворян. Они о чём-то беседовали между собой и при появлении Сергея с Альдой прервали беседу и принялись с интересом их рассматривать.

– Приветствую вас, ваша светлость! – поздоровался секретарь. – Миледи, вы очаровательны! Его величество вас ждёт. – Он распахнул перед ними двери и отступил в сторону, освобождая проход.

Королевский кабинет выглядел необычно. Не было привычного стола, за которым хозяин должен заниматься делами, а вместо стульев для посетителей стояли мягкие кушетки. Низкие столики с напитками и засахаренными имперскими фруктами завершали интерьер. Рошти был не один. Рядом с ним стоял высокий, хорошо сложенный юноша с высокомерным выражением красивого лица. Сергей уже видел сына Рошти в его бытность герцогом, поэтому сразу узнал. Король с принцем молчали, гости тоже.

– Ждёте, когда мы первыми поздороваемся? – спросил Сергей, смотря Рошти в глаза. – По обычаю, хозяева должны первыми приветствовать гостей, особенно если среди них дама. И статус хозяев роли не играет. Хотя, может быть, и по этому поводу вами уже издан указ, который почему-то забыл донести до нас ваш министр двора?

На мгновение Рошти смутился, а принц ожидаемо пришёл в бешенство.

– Что вы себе позволяете в присутствии короля! – заорал он так громко, что отец вздрогнул. – Это неуважение может дорого вам обойтись!

– Именно то, о чём нам и говорили, не правда ли, дорогая? – обратился Сергей к Альде.

– Да, – подтвердила она. – Зря ты отдал им корону. Ни благодарности, ни уважения, одни только злоба и зависть. И ещё угрозы. Ты правильно сделал, что отправил то письмо.

– О каком письме идёт речь? – спросил король, делая знак сыну молчать.

– Видите ли, Рошти, – сказал Сергей, не обращая внимания на то, что принца перекосило от такого обращения, – вы мне нравились, и я смог оценить ваши ум и предусмотрительность. Самому мне короноваться не захотелось, поэтому я сделал всё, чтобы корона досталась вам. Барон Лишней, который у меня ведает безопасностью, очень предусмотрительный человек. Он знает жизнь и людей лучше меня, поэтому среди ваших людей есть те, кто за вознаграждение делится с ним секретами, в том числе и вашими планами в отношении меня. Мне слабо верилось во всё то, что он узнал, поэтому, прежде чем ехать к вам, я кое-что проверил и с горечью убедился в вашей непорядочности.

– И после этого вы приехали сюда, да ещё с женой? – удивился принц. – Вы идиот?

– Я умнее десятка таких, как вы, – спокойно ответил Сергей, – поэтому, прежде чем ехать, написал письмо в двух экземплярах, один из которых отправил адресату. Второе у меня с собой, так что можете ознакомиться.

По мере того как Рошти читал взятое из рук герцога письмо, он, казалось, старел на глазах.

– Вы предусмотрительны, – сказал он, передавая письмо сыну. – Что там написано об империи?

– То, ради чего я приехал. Через полтора года империя обрушится на наше королевство всей силой, а у нас на троне человек, который из зависти готов ввергнуть нас в кровавые разборки! Куда делся ваш ум, Рошти? Я понимаю, что мне можно завидовать, но вы кое-что не учли. Моё окружение – это не просто слуги, это друзья, которые без колебаний выполнят любой мой приказ, пусть он и противоречит каким-то там законам или традициям! И они прекрасно понимают, что не вы, а я бьюсь за интересы королевства, а вас, несмотря на то что нацепили эту корону, волнуют лишь свои собственные! Вы и сейчас желаете моей смерти? Нет? Уже хорошо. Мы сейчас уедем, а вы начинайте отрабатывать корону. Все герцоги должны осознать опасность и срочно набирать и обучать войска! Вас это тоже касается. Если не хватает денег, разгоните свой двор, сэкономите на два полка.

– Отец, неужели ты позволишь ему уехать? – закричал принц. – Упустить такой удобный случай!

– Я считал тебя умнее, – сказал ему Сергей. – Через полтора года сюда придёт империя, и, если мы не подготовимся и не будем действовать, как один человек, не останется ни меня, ни вас, вообще никого из тех, кто считает себя господином этой земли. Крестьяне останутся, ремесленники – тоже, а вот мы – нет.

– Откуда эти сведения? – спросил Рошти.

– Высшие узнали и перепугались, – объяснил Сергей. – Такое побоище идёт вразрез с их планами. Я дал задание Лишнею проверить, но результаты будут не раньше лета. Мы не можем ждать и не готовиться.

– А если с вами что-нибудь случиться на обратном пути? – спросил Рошти. – Что-то такое, к чему я не буду иметь никакого отношения? Ведь всякое может случиться!

– Значит, вам не повезёт, – ответил Сергей. – Сами виноваты: не надо было кусать руку, которая вас кормит. У меня много охраны, и это не только гвардейцы, но и те, о ком вы не знаете. Если что, они быстро доложат Севоржу, так что у вас не будет много времени.

– Вам от меня что-нибудь нужно?

– Ничего сверх того, о чём я уже говорил. Увеличивайте армию и заставьте это делать других. И вот ещё что. Я связался с Мехалом и сообщил ему всё, что знаю сам. Придётся ему на время забыть о вражде. Я постоянно обмениваюсь письмами с королём Барни, поэтому сообщу и ему. Возможно, он поймёт необходимость союза. А вы сделайте то же самое с Аглаей. Мне кажется, что от вас она это воспримет лучше. В Дюже небольшая, но сильная армия, и нам не помешает такой союзник.

– Где сейчас твои? – спросил король сына.

– В приёмной! – зло ответил тот, разрывая в клочья письмо.

– Проследи, чтобы они не наделали глупостей, – приказал отец. – Пусть гости уезжают, сейчас не до твоих амбиций.

Принц выскочил из кабинета, хлопнув дверью, а король повернулся к Сергею.

– Я не был в восторге от того, что замышляли некоторые, – сказал он. – Это были не мои планы, хотя я им не воспротивился. Извиняться не буду. Вы мне помогли, исходя их своих эгоистических соображений, чтобы не тянуть самому ту лямку, какую теперь тяну я. Поэтому я не считаю себя чем-то обязанным.

– Не буду спорить, – сказал Сергей, с сожалением глядя на короля. – Конечно, вы ничем мне не обязаны. Ни победой в войне, ни бегством Марди, ни его провинцией. На прощание хочу сказать, что готов терпеть вас на троне при двух условиях. Первое заключается в том, что вы начнёте заниматься не только своими делами, но и делами королевства. Кроме того, вы приструните сынка, чтобы он и думать забыл смотреть в мою сторону. Вы меня хорошо поняли? Вот и прекрасно!

Глава 66

– Рассказывайте, что произошло в моё отсутствие, – сказал Сергей Севоржу и Лишнею, которых сразу же по приезде вызвал к себе.

– Вы, Серг, неважно выглядите, – заметил Джок. – Тяжёлая дорога, или причина в другом?

– Простыл, – сердито ответил Сергей. – В первый раз здесь болею. Во время войны спал на холодной земле, подстелив ветки, и ничего не было, а сейчас только расстегнул ворот куртки... Поговорю с вами и пойду лечиться.

– А как Альда? – спросил Джок.

– Жена не умеет болеть. Давайте быстрее закончим с делами. Начнём с вас, Джок.

– Я отправил на побережье людей, нацеленных на имперские фактории. Заодно дал им задание поискать Андре и семейство Марди. Похоже, что мы поздно спохватились и они успели проскочить. Люди в империю готовятся, но отправлять пока рано. Доставили ответ Мехала, но в нём нет срочности, поэтому я отдал письмо секретарю. Вашего профессора устроили, но обоз, о котором он справляется каждый день, пока не подходил.

– Подойдёт через два дня, – сказал Сергей. – Мы обогнали его в дороге. Что ещё?

– Замок барона Родгайла захватили быстро. Отличился Сур. Думаю его поощрить. Подозрения подтвердились, поэтому барона отвезли в ближайший город, кажется, Горжек и обезглавили. Извините, Серг, но мы не стали его вешать. В его бесчинствах принимала участие только треть дружинников. Многие из них были убиты при нападении на моих ребят, остальных повесили. Оставшимся предложили на выбор плети или службу в нашем войске. Умные, которых оказалось большинство, выбрали второе.

– Надо расширять вашу службу, Джок! – сказал Сергей. – При дворе Аглаи у вас оказался свой человек, а при дворе Рошти ваших людей нет. Если бы я не завернул к барону Гарду, мог крепко влипнуть. В идеале вы должны иметь своих людей при дворах всех герцогов. Что у вас, Ланс?

– У меня в перспективе второй ребёнок.

– Поздравляю! Давайте новости по армии, а о личном поговорим позже.

– Набрали ещё шестьсот человек, но почти две сотни лучников из бывших крестьян выразили желание уйти в свои деревни. Я пока не отпустил, ждал вас.

– Правильно сделали. Вот что, господа! Не выйдет у нас держать всё в секрете. Надо чтобы все и в первую очередь наши солдаты знали о планах империи и понимали, чем это грозит. Тогда у вас, Ланс, не будут разбегаться солдаты, а мои вассалы с гораздо большей охотой начнут расставаться со своими дружинами. Нужно только предупреждать купцов и наёмную охрану, которая охраняет идущие на побережье обозы, чтобы там поменьше болтали об услышанном. И туда дойдут слухи, но пусть хоть позже. Вряд ли известие о том, что мы узнали о грядущей войне, как-то скажется на планах императора. Начинайте работать. Поговорите сначала с офицерами, а уж они пусть расскажут солдатам. Делайте упор на то, что вторжение чужого народа, от которого когда-то бежали наши предки, будет тяжелее войн с Сотхемом. Чужой язык, чужая вера, иные обычаи. В империи до сих пор много рабов, поэтому я думаю, что свободу у нас сохранят немногие.

– Ты не закончил? – заглянула в кабинет Альда. – Я привела Расмуса и Амели, поэтому всё бросай и иди лечиться. А ваши дела никуда не убегут!

Проболел он целых пять дней, вставая с постели только по нужде. Всё это время жена не позволяла никому появляться у его кровати с делами.

– Для чего тебе столько помощников, если они без тебя ничего не могут сделать? – ругалась она, отваживая очередного посетителя. – Долго болеть не будешь, а несколько дней потерпят, если не могут решить сами! Обоз? Разгрузили то, что в нём было, в подвал, а с обозниками я рассчиталась. Если ты хотел везти всё это в мой замок, повезёшь позже уже своим транспортом. Что делать с двумя шалопаями, которые прибыли вместе со стеклом? Да не выгнала я их, лежи спокойно!

– Принеси хоть письмо от Мехала, – попросил он.

Эту просьбу она выполнила, но на выпавшем из конверта листе бумаги он прочёл только одно слово: «Благодарю».

Часто прибегала Лани, но она выложила новости в первое посещение и в дальнейшем у брата не задерживалась. Встал он, не долечившись до конца, клятвенно пообещав Расмусу не выходить из дворца и пить всю ту горечь, которую ему заваривала Амели.

Первым делом он навестил профессора.

– Хотел быстрее начать работу и заболел, – сказал он, осматривая маленькую комнату, в которую поселили Дальнера. – Вижу, что вы недовольны жильём и вынужденным бездельем. Ничего, скоро в вашем распоряжении будет целый замок, а работы столько, что к вашим двум студентам потребуются много помощников. А пока давайте поговорим о том, чем вам нужно заняться. У вас наверняка известна чёрная маслянистая жидкость, которая просачивается на поверхность из глубин земли.

– Есть такая жидкость, – подтвердил Дальнер. – Неплохо горит, поэтому кое-где используется в лампах и факелах. В местах её выхода на поверхность обычно много смолы. Её в основном и добывают.

– У нас её называют нефтью и используют для производства топлива. Нефть состоит из смеси разных веществ. Разделить легко кипячением. Отдельные составляющие закипают при разной температуре, что и используют. Жидкая часть легко воспламеняется и горит намного лучше сырой нефти. Потом нужно получить спирт. Это то вещество, которое находится в вине и браге и вызывает опьянение. Если брагу поставить на небольшой огонь, то первым испарится спирт, который получают охлаждением пара. Он тоже прекрасно горит. Когда с этим закончим, начнём пробовать смеси этих двух веществ, добавлять растительное масло и кое-какие другие вещества. Наша задача – получить легко воспламеняющуюся жидкость, которую можно метать в солдат империи, нанося им большой урон. На моей родине такие смеси горели даже в воде, поэтому использовались и против флота. Теперь давайте поговорим о том, что у вас есть в лаборатории...

Услышанное от Дальнера обрадовало. В лаборатории были едкие жидкости, которые он по реакции с медью условно разбил на кислоты и щёлочи. Кислот оказалось четыре. Серную узнал по описанию, а с остальными нужно было разбираться. Скорее всего, одна из них была нужной ему азотной. Была и сера, которую здесь выплавляли из земли и использовали от кожных болезней. Имелась и селитра, но в очень малых количествах.

– Эту соль добывают в хлевах, – сказал профессор. – Конечно, разбавляют водой, а потом выпаривают. Так уходят примеси и не прихватишь паразитов. Её ведь и аптекари используют.

– Мне надо ехать вместе с вами, – сказал Сергей. – Беда в том, что я ещё не долечился. Так что вы уж немного потерпите, а комнату сегодня же поменяют на более приличную.

Возвращаясь в кабинет, он застал в приёмной Лишнея.

– Приветствую вас, милорд! – поздоровался барон. – В последний раз мы не обо всём поговорили. Вы можете уделить мне немного времени?

– Хорошо, что вы пришли, Джок! – сказал Сергей. – Я уже думал за вами посылать. Зайдите ко мне, разговор не для чужих ушей...У меня к вам два дела, – продолжил он, когда вошли в кабинет. – Первое касается старшего сына Рошти. Этот молодой человек меня ненавидит, и вряд ли его остановит отцовский запрет. А если с Рошти что-нибудь случится... Одним словом, мне не нужен такой король. Он будет намного хуже Андре, тот хоть часто слушал Аленара. Принца нужно убрать, но сделать это так, чтобы его смерть не смог связать с нами даже человек с буйной фантазией. Второй вопрос касается ваших кадров. По-моему, среди них очень мало дворян. Я не прав?

– Правы. Но с ними нелегко работать. Я ведь сам стал бароном только вашими стараниями. Олимант знал и моё образование, и нелюбовь к благородному сословию и сделал меня шевалье только ради дела. Вербовать благородных, которые готовы работать только ради денег, невыгодно и опасно. Они слишком много требуют за свои услуги и могут в любой момент предать. Поэтому ищем, чем можно зацепить, а это трудно. У меня на всю службу пять парней из благородных, да и то это вторые или третьи сыновья шевалье.

– Есть один способ, – сказал Сергей. – В армии имеется немало молодых офицеров, которые преданы мне не потому, что принесли присягу, а потому, что верят в меня и видят, что я пекусь о благе королевства и забочусь о них самих. Почти все из мелкопоместных дворян и мало кому известны. Поговорите с Севоржем, пусть подберёт десять таких преданных, и чтобы в совершенстве владели оружием. Я думаю, что смогу убедить их послужить мне не только на поле боя. Они будут прекрасными кандидатами на внедрение в окружение герцогов и короля. А вам нужно обеспечить их курьерами для связи. У меня всё, какие вопросы у вас?

– Я нашёл инженера, который хорошо разбирается в метательных машинах. Молодой, но по отзывам грамотный.

– Это хорошо, привезите его ко мне. Что-то ещё?

– Схватили на горячем одного из членов гильдии, и Грах просит заменить смертную казнь рудниками, как мы ему обещали.

– Раз обещали, выполним. Что за преступление?

– Старшему сыну купца надоело ждать смерти отца, и он решил ускорить естественный ход событий. Барни не повезло: отец то ли что-то узнал, то ли просто заподозрил нанятого сыном работника. Одним словом, за убийцей следили двое слуг, которые поймали его ночью у порога спальни своего господина с ножом в руках.

– И он не справился с двумя слугами?

– У купцов не простые слуги, некоторые вполне могут сами принимать заказы вместо гильдии. Сына хотели повесить, но вступился отец. Суд присудил ему пять лет рудников.

– Значит, они теперь будут работать на пару? – рассмеялся Сергей. – Давайте прошение, подпишу. Вы уже начали говорить людям об опасности вторжения?

– Пока, как вы и говорили, посвятили только армию. Большинство отнеслось к сказанному очень серьёзно. Две трети тех, кто хотели уйти, остались, а остальные всё-таки ушли, но обещали прислать вместо себя желающих.

– Теперь я сяду писать письма, – сказал Сергей. – Мне нельзя отлучаться из дворца, вот и напишу об опасности во все графства трёх провинций. Раз пишет сам герцог, значит, он уверен в угрозе войны. Все должны понимать, что такое империя, но я разжую для самых непонятливых. С письмами пошлём солдат, а твоих людей не будем трогать. Заодно напишу свой указ о недопустимости войн между вассалами и о наказании для драчунов. В столичном магистрате размножат и разошлют по городам.

Он писал письма два дня не только графам, но и в магистраты городов. Не сразу, но приток бойцов в армию усилился. Через пять дней после того, как Сергею разрешили встать, он взял в армии один из обозов, нагрузил его имуществом лаборатории и отправил в замок Буше вместе с запиской Альберту. Через два дня после этого он выехал туда же в карете вместе с профессором и немного отъевшимися студентами в сопровождении полусотни кавалеристов, которые должны были помочь страже замка в его охране. К их приезду слуги под присмотром управляющего подготовили необходимые помещения.

Два дня профессор и студенты обустраивали химическую лабораторию, а Сергей знакомился с тем, что они привезли из Университета.

– Вам многое нужно, – сказал он Дальнеру. – Я возвращаюсь в столицу и куплю всё, что можно быстро достать, и закажу остальное. Заодно найду вам стеклодува и то, что ему нужно для работы. Если понадобится кузнец, вас с ним сведёт Альберт.

Состоялся разговор и с Альбертом.

– Вскоре сюда приедут работники, – сказал ему герцог. – Всё, что будет здесь делаться, очень важно. А ваша задача привести в порядок остальные помещения замка, добрать прислугу и обеспечить всех питанием и остальным, что потребуется. Если не хватит денег или не сможете чего-нибудь достать, шлите ко мне людей.

По приезде во дворец он послал за Расмусом.

– Сколько в столице аптек? – спросил он у врача.

– Три аптеки, ваша светлость, – ответил он. – Но есть ещё травники...

– Травники меня не интересуют, – сказал Сергей. – Вам надо объездить аптеки и скупить в них долу и пуштан. Берите всё, что смогут предложить, до последней крупинки. Вот вам деньги, карету возьмёте сами. Это мне нужно не для лечения, а для других целей. Скажите аптекарям, что я возьму у них этот товар в любом количестве за двойную цену. Только говорите это уже после покупки.

Следующим пришёл вызванный управляющий.

– Это не ваше дело, но никто с ним не справится лучше вас, – польстил ему Сергей. – Мне нужен в замке Буше хороший стеклодув, причём вместе с мастерской. Я готов оплатить переезд и хорошо платить за работу. Заодно узнайте насчёт горшечников. Там же потребуется сделать мастерскую по производству керамических сосудов. И пошлите кого-нибудь в купеческий дом Роделей, я хочу видеть его главу по поводу выгодного заказа. Не видели барона Лишнея?

– Он недавно был в комнате их службы вместе с шевалье Сатарди. Позвать, милорд?

– Позовитеи пошлите кого-нибудь из гвардейцев в лагеря. Если генерал Севорж не сильно занят, пусть пораньше приедет на обед для важного разговора.

Едва убежал Дорн, вошла Альда.

– Что это управляющий выскочил от тебя, как молодой? – спросила она.

– Скоро здесь все начнут так бегать, – ответил он, – и я вместе с ними. Всё ещё сердишься?

– А ты как думал? Что тебе стоило посадить одного из студентов на лошадь и освободить для меня место в карете? Гитары хоть заказал?

– Сам я к Каришам не ездил, просто не было времени. Оставил Альберту аванс и попросил сделать шесть инструментов. Надо подарить барону Гарду для жены не только гитару, но и те украшения, что ты подбирала для женщин Рошти. Фактически он спас мне жизнь.

– Ты доволен поездкой?

– Всё неплохо, но от многого придётся отказаться из-за нехватки времени. Если бы у меня было одно вещество, я мог бы сделать ракеты и не связываться с метательными машинами. Ракеты – это такие штуки, которые извергают из себя огонь и летят по воздуху. Я знаю, как изготовить это вещество, но для этого нужно несколько лет. Есть ещё задумки, но для них нужно другое вещество, которое тоже быстро не получишь! Я всё равно запущу их производство, но уже на будущее. Никто не знает, сколько продлится война с империей. Пока остановимся на зажигательных бомбах, а остальное будем делать с прицелом на будущее. Плохо, что почти все деньги уходят на армию. Если бы не серебро, которое получили за пленных, мы бы не дотянули до следующих налогов.

– Ты сильно занят?

– Сейчас буду занят. Придут сначала Лишней, а потом Севорж. Ещё вызвал купца и может приехать инженер. А что ты хотела?

– Тебя не было несколько дней. Могу я по тебе соскучиться? Ладно, не буду мешать. Когда освободишься, приходи.

Первым ожидаемо подошёл Лишней.

– С возвращением, Серг! – приветствовал он Сергея. – Вы хотели меня видеть?

– В первую очередь не вас, Джок, а вашего инженера, – улыбнулся Сергей, показывая, что шутит. – К вам тоже есть дело. Найдите надёжного человека для поездки в бывшую столицу.

– У меня все такие, – тоже с улыбкой сказал барон. – Что нужно сделать?

– Найти одного преподавателя Университета и передать ему два письма: моё и профессора Дальнера. Пусть прочтет и скажет свой ответ. Если согласится, нужно отдать деньги.

– Хотите перетянуть его сюда?

– Не сейчас, пока он нужен в другом качестве. Этот преподаватель – самый большой знаток камней в Университете и уже несколько раз привозил много полезного для лаборатории из своих путешествий в горы. Вот мы и хотим, чтобы он, пока нет занятий, сходил туда по нашему заказу.

– Письма готовы?

– Дальнер написал, а я своё напишу сегодня. Пусть ваш человек зайдёт к моему секретарю завтра утром. У него будут письма и деньги на передачу. Могу оставить и на расходы.

– Не нужно, – отказался Джок. – На расходы мы ему сами дадим. Всё сделаю. Пойду распоряжусь, чтобы к вам привезли инженера.

Когда Лишней выходил в приёмную, он в дверях столкнулся с Севоржем.

– Заходите, Ланс! – поторопил генерала Сергей. – Скоро обед, так что я долго не задержу. – Есть что-нибудь новое по армии?

– Подошли к численности в семнадцать тысяч. К концу зимы будут все двадцать, а к лету – на пять тысяч больше. Благодаря Мехалу запасли столько оружия и доспехов, что тратиться приходится только на содержание.

– Мне нужно, чтобы вы занялись важной работой. Надо построить небольшой домик на двух-трёх человек. Шагах в пятидесяти от него выкопаете десять ям глубиной в рост человека. Края у них должны быть пологие, а сами ямы нужно обложить камнями и обмазать известью. Заплатите крестьянам ближайшей деревни, чтобы свозили в эти ямы навоз, пока полностью не заполнят. Прикажите, чтобы не выбрасывали пепел из кухонных печей, а собирали в кучи и потом пересыпали им навоз в ямах. Всю территорию огородите, а в дом поселите солдат, которые охраняли бы это добро и в летнее время увлажняли водой из реки. Работа важная, но уж больно вонючая. Да, мясные отходы с кухни, кроме костей, бросать туда же.

– Я могу узнать,для чего это? Или это секрет?

– Помилуйте, Ланс! Какие от вас секреты? В этих ямах будет года два вызревать наше новое оружие. Со временем мы построим много таких домиков.

– Хотите тем, что получится, обливать легионеров? – ухмыльнулся генерал. – Если бы на меня вывалили то, что останется в ямах через два года, я бежал бы без остановки до самой империи и зарёкся соваться в королевство, которое используют такое варварское оружие! И даже пролив не заметил бы!

– Смейтесь, смейтесь! – улыбнулся Сергей. – У меня на родине есть поговорка, что хорошо смеётся тот, кто делает это последним. Берётесь?

– А куда я денусь? – сказал Ланс. – Только домик построим подальше от лагерей. Вряд ли на содержимое ям кто-нибудь покуситься, а если они будут под боком, мы сами разбежимся от вони!

До обеда Сергей успел побеседовать с прибывшим во дворец главой купеческого дома Роном Роделем. Купец уже сидел в приёмной, и секретарь пригласил его зайти в кабинет сразу же, как только его покинул генерал.

– Садитесь, Рон, – кивнул на кресло Сергей. – Я не отниму у вас много времени, а выгода для вас от нашей встречи может быть существенная.

– Я слушаю, ваша светлость! – сказал Рон. – Постараюсь сделать всё, что в моих силах.

– Да уж, постарайтесь! Вы слышали об угрозе для нас со стороны империи?

– Так, слухи... Неужели правда?

– К сожалению, правда. Если бы в войне победил Мехал, для многих в королевстве мало что изменилось бы. Ну пограбили бы они города, кого-то убили бы, но не всех же? Их купцы какое-то время прижали бы наших, но постепенно вы стали бы для них своими. Вот наша знать проиграла бы сильно. А в войне с империей совсем другие ставки. Повезёт, если не станешь рабом и сохранишь свободу, но оберут до нитки и лишат многих прав. Хорошо, что есть время подготовиться. То, что я попрошу мне продать, нужно для обороны, так что имейте совесть и не сильно задирайте цены.

– Я постараюсь, милорд, – сказал Рон. – Что вам нужно?

– Мне нужно две сотни бочонков с земляным жиром, которым вы торгуете. Я понимаю, что столько у вас нет, но покупаю всё, что есть. Недостающее привезёте так быстро, как сможете.

– На нашем складе только два десятка бочек, милорд, но через месяц у вас будет весь товар. Цена бочонка – десять золотых.

– Сроки меня устраивают, а цена – нет! Дорогой, Рон! Перед тем как вас пригласить, я справлялся о цене, по которой вы продаёте нужный мне продукт. Так вот, сейчас вы назвали цену в два раза выше. Моя цена – пять золотых.

– Мы продаём этот товар на разлив, поэтому я учитываю стоимость бочонков!

– Вы считаете своего герцога простаком? Или думаете, что у меня золотые растут на грядках? Эх, купцы! Даже угроза гибели вас не меняет! Цена вашим бочонкам один серебряный за пару! А при такой партии товара вы ещё выгадываете на перевозке. Ладно, считайте, что не договорились. Это здесь вы один продаёте земляной жир, а в столице герцога Лантара этим занимаются три дома. И цена у них ниже вашей. Я не стал бы с вами спорить из-за нескольких бочек, а для большой партии проще нанять своих возчиков и привезти товар оттуда!

– Я согласен на вашу цену, милорд! – поспешно сказал Рон. – Извините, демоны попутали!

– Товар отвезёте в замок моей жены. Знаете, где это? Вот и прекрасно. За перевозку наброшу по серебряной монете за каждый бочонок. Бьют на обед. Не хотите остаться пообедать? Ну дело ваше.

Инженера привезли перед обедом, но Сергею сказали о нём только после того, как покинул трапезную. Войдя в приёмную, увидел на одном из стульев невысокого молодого парня в дворянском костюме и удивился. Дворяне редко становились инженерами, несмотря на большое уважение к этой профессии.

– Заходите в кабинет, – сказал он. – Мне никто о вас не сказал, иначе я пригласил бы вас к столу.

– Я не голоден, милорд, – отозвался инженер. – Люди господина барона привезли меня сюда из-за стола. Я как раз был в гостях...

– Ещё лучше! Ладно, я поговорю с бароном, а сейчас скажите, что можно построить из метательных машин, чтобы забрасывать керамические снаряды размером чуть больше кувшина шагов на триста.

– Есть много разных типов, но я советую баллисту. Это что-то вроде станкового арбалета, только больших размеров. Дуга такой баллисты локтей шесть. Станок ставится на большие колёса и его легко перевозить даже одной лошадью.

– А взводить? – спросил Сергей.

– С помощью ворота может взвести один человек, но двое сделают это быстрее. Стреляет дротиками, пучками стрел и снарядами. Если стреляете снарядами, нужен специальный толкатель и меняют направляющие, чтобы повысить точность стрельбы. Дистанция от трёхсот до пятисот шагов в зависимости от веса снаряда и качества дуги. Если дугу сделать из стали, дальность можно повысить, но придётся часто менять тетиву.

– То, что надо! – сказал Сергей. – Берётесь сделать?

– Конечно! Сколько их нужно, милорд?

– Пока полсотни. Чему вы удивляетесь? С нами собралась воевать империя, а в ней счёт армии идёт не на тысячи, как у нас, а на десятки тысяч! Хотите быть рабом? И я не имею такого желания. Я предлагаю вам выбор: или подряжаетесь сделать для меня разовую работу, или поступаете ко мне на службу. Во втором случае сразу не получите больших денег, но платить буду хорошо и в ближайшее время вам в собственность дадут дом в новом городе. Выбор за вами.

– Предпочитаю службу. Больших денег не будет, потому что строительство стольких машин растянется на полгода.

– Где вы остановились?

– Снял в столице комнату.

– Сейчас я скажу секретарю, чтобы он вами занялся. Вам выдадут аванс и покажут комнату во дворце. Поживёте пока у меня до получения дома. И быстрее составьте перечень всего необходимого для одной машины. Построим одну, опробуем её на разные типы снарядов, а потом займёмся остальными.

Закончив с делами, Сергей решил провести остаток дня с семьёй.

– Если никого не принесёт, то я уже свободен! – сказал он Альде, заходя в гостиную Лани. – Сестрёнка, ты чем занята?

– Не видишь разве, пишу письмо! – ответила она. – Приехал гонец от посланника Барни. Когда он проезжает Ордаг, всегда заезжает ко мне по просьбе принца.

– Так он едет из Дальнеи к Иву Барни? Тогда скажи, чтобы не уезжал, мне тоже нужно написать письмо королю. Милая, это ненадолго.

Он отсутствовал минут десять, после чего отдал сестре конверт.

– Возьми, приложишь к своему. Как у тебя дела на любовном фронте?

– Охмуряю принца! Не мешай писать, потом поговорим.

– Ладно, роковая женщина! – сказал Сергей. – Пиши, а мы пока пойдём к себе. Когда освободишься, приходи. Пошли, жена, не будем ей мешать.

В гостиной он поймал Альду за руку, притянул к себе и посадил на колени.

– Сколько же дней я тебя не целовал? – спросил он. – Сейчас будем навёрстывать!

– Это с поцелуями, – отдышавшись, сказала Альда, – а как насчёт остального?

– Она скоро придёт, – ответил Сергей, имея в виду сестру, – поэтому остальным займёмся позже. Я сейчас буду свободнее. Запряг в работу много людей, теперь нужно время от времени кое в чём помогать.

– Когда поедешь в замок?

– Когда договорюсь со стеклодувом и другими рабочими. Заодно завезу кое-какие материалы для профессора, да и кузнецу нужно отдать медь и олово и кое-что подсказать.

– А почему с рабочими сам? Некому заняться?

– Заняться есть кому, уже занимаются. Только от этих рабочих будет зависеть очень многое, поэтому я и хочу посмотреть на них сам.

– Мы успеем, Серг?

– Должны. До лета всё опробуем, а потом начнётся основная работа. У меня большая надежда на Джока. Не знаю, насколько хорошо всё получиться у его людей в империи, но здесь у их шпионов не должно быть ни одного шанса.

Конец первой книги

Геннадий Ищенко Выброшенный в другой мир - книга вторая

Глава 1

Лошади миновали холмы, и перед всадниками открылась бескрайняя равнина, ярко-зелёная от степных трав. Свежий ветер приятно холодил лица и трепал гривы лошадям. Трава достигала стремени, и со стороны отряд можно было принять за флотилию лодок, плывущих по зелёному морю. Простор пьянил и навевал мысли о вечном. Точно так же предки, владевшие пять столетий назад одной Сормой, ехали по этой степи на собрание круга вождей, где после долгих споров и короткой резни был выбран общий военный вождь, ставший позднее первым императором созданной ими империи. В те времена дети Сормы были кочевниками и во многом уступали своим богатым соседям, ведущим оседлый образ жизни. Соседям пришлось делиться, когда пятьдесят тысяч степных воинов всесокрушающей лавиной вторглись в их пределы, сметая на своём пути спешно собранные армии. Одиннадцать государств окружало Сорму, двенадцать провинций стало в созданной империи. Захваченные в битвах рабы построили в центре сормийских степей её столицу – чудесный Алатан.

Сразу после войны предки мало вмешивались в жизнь покорённых народов, только собирали с них дань. Прошли столетия, и победители многое переняли у побеждённых. Прежний круг вождей превратился в Сенат, в котором заседали лишь самые богатые и влиятельные патриции родом из Сормы, а военные и гражданские чиновники обеспечивали развитие и связь всех провинций империи и рост её военного могущества. Давно ушли в прошлое времена, когда армия состояла из одной кавалерии, хотя служба в ней по-прежнему считалась почётной. Возглавлял эту пирамиду власти император Арий Хорн – один из многочисленных потомков первого императора сормийцев.

У империи были только два врага. Война с союзом королевств дорого обошлась обеим воюющим сторонам и не выявила сильнейшего. С союзом заключили мир, но и по сей день неподалёку от восточных границ размещались пять легионов и немало лучшей имперской кавалерии. Но был и куда более беспокойный враг. Из бескрайних степей на северо-западе уже не одну сотню лет совершали набеги разноплемённые кочевники. Эта угроза заставила сосредоточить на границе со степью большие силы и постоянно оттягивала людей и средства, удерживая империю от новых захватов. И вот теперь Лацию Савру удалось найти действенный способ борьбы с кочевниками. Год тяжёлых трудов и блестящая победа были по достоинству оценены в столице. Лация ожидали триумф и золотой венец. И ещё молодой консул* надеялся, что Сенат прислушается к его предложению пощупать копьём королевства за проливом. Сколько можно гонять кочевников? В войнах с ними не было выгоды. Лаций надеялся, что ему доверят нанести первый удар. Будучи в Мирии, он написал об этом письмо императору. Его отвёз отправленный на лечение легат** Ролон Марцел, и сменивший его Лаис Мард сказал Лацию, что оно было благосклонно принято императором. Наступало время перемен.

(* консул – должность командующего армией, ** легат – командующий легионом).

Победа далась Лацию нелегко. Мирия обширная провинция, но плотно заселён в ней только юг. Там выращивают зерно и расположены самые богатые города, а в северной части живут одни скотоводы. При набеге степных соседей скот можно было быстро перегнать в безопасное место. На границе со степью, в самой пустынной части провинции, были построены два десятка крепостей, гарнизоны которых высылали конные разъезды для патрулирования своей территории. Часто всадники забирались вглубь степи. Иногда они бесследно исчезали, но риск был оправдан, потому что давал возможность подготовиться к набегу. Легионы были распределены по приграничным крепостям и самым северным, наиболее часто подвергающимся нападениям городам. Когда становилось ясно, куда движется степное войско, быстро собирали всю кавалерию и начинали его преследовать. Догнать непрошеных гостей не удавалось, но и они сильно не наглели, имея на хвосте несколько тысяч тяжеловооружённых всадников, и, прихватив то, что удалось урвать, убирались восвояси. Эти игры велись уже три столетия.

Претор* Лаций Савр подал прошение на имя императора со своим планом ведения боевых действий на мирийской границе и получил высочайшее повеление, должность консула и необходимые средства.

(* претор – должность по рангу на одну ступень ниже консульской).

Такое доверие надо было оправдать. В империи должности консула лишали вместе с головой. Кому много дано, с того много и спрашивали. Лаций прибыл на место службы в начале зимы и сразу взялся за исполнение своего плана. Если в этом году случится набег, для подготовки к нему у консула осталось всего четыре месяца.

Главным в плане была подготовка кавалерии. Срочно делались доспехи, защищавшие от стрел голову, шею и грудь лошади. Они представляли собой сложные кожаные чехлы с вырезами для глаз, ушей и храпа, позволявшие идти рысью. По всей поверхности кожи крепились железные пластинки. Всё это прокладывалось изнутримягкой тканью, чтобы впитывать пот и не натирать лошадям шкуры. Он не мог обеспечить защитой всю кавалерию, но в этом не было необходимости, достаточно было прикрыть тех, кто пойдёт в первых рядах.

Когда разведка сообщила о появлении многочисленного отряда кочевников, консул совершил благодарственный молебен у походного алтаря и вывел навстречу врагу два легиона. Кочевники были прекрасными лучниками, поэтому против них никогда не выставляли одну пехоту. Конные стрелки могли издали перебить легионы, легко уходили от прямого столкновения, а оружие и доспехи, снятые с тел, составили бы богатую добычу.

Легионы встали на пути врага, связав его боем, в то время как восемь тысяч всадников скрытно вышли в степь. Пока кочевники обстреливали укрывшихся за щитами легионеров, кавалерия Лация ударила по ним с тыла. В обычной ситуации такой манёвр был бы самоубийственным. Любой из степных воинов очень точно и быстро стрелял из лука на большую дистанцию, чем имперские лучники. Всадники были хорошо укрыты доспехами, но на их лошадях раньше не было никакой защиты. Поначалу кочевники не сильно обеспокоились появлением в своём тылу кавалерии неприятеля. Многие начали обстреливать мчащихся всадников, но, к их удивлению, упали единицы. Страшный удар набравшей скорость тяжёлой кавалерии опрокинул передние ряды кочевников. Лёгкая пика или сабля не защита от тяжёлого копья. Лишившись копий, кавалеристы взялись за мечи и погнали впавших в панику степных воинов на копья легионеров. Не понеся больших потерь, имперские легионы и кавалерия вырезали двадцать пять тысяч своих врагов. В этой битве получил ранение в руку легат Ролон Марцел, что позволило отправить его на лечение в Алатан, а заодно передать императору письмо Лация о будущей военной компании. Сам он не мог в то время оставить Мирию. Только когда посланная в степь разведка не обнаружила на пять дней пути ничего, кроме брошенных кочевий, и все войска были разведены по крепостям, а консулу пришло повеление императора срочно прибыть в столицу, он смог направиться в Сорму.

До Алатана добирались семь дней. Ехали не спеша, два раза в день устраивая привалы в удобных местах. В пути часто удавалось подстрелить несколько куропаток, которые вносили приятное разнообразие в походный рацион Лация. Можно было с удобствами ехать по северному тракту, ночуя в придорожных гостевых дворах и городах, но для этого понадобилось бы сделать крюк длиной почти в сотню миль* по холмистому бездорожью Ларнии.**

(* имперская миля равна примерно 700 метрам, ** Ларния – провинция, граничащая с Сормой).

Ещё одно преимущество такого путешествия было в том, что оно избавляло Лация от множества официальных визитов, которые пришлось бы делать в силу его положения. К тому же у него, как и у большинства спутников, всё здесь вызывало приятные воспоминания об учебных походах, в которые они ходили с друзьями в старших классах гимнасия, или об охотничьих выездах, часто устраиваемых в семьях патрициев и состоятельных граждан Сормы.

Верхушки башен столицы стали видны к вечеру шестого дня пути. Переночевав, поспешили закончить путь.

Алатан сильно отличался от всех известных Лацию городов. Это был город повелителей большой и богатой страны, построенный ими для себя. В нём отсутствовали кварталов ремесленников или бедняков, даже купцы допускались с большим разбором. Отсутствие крепостной стены дало возможность строить с размахом, не сковывая фантазию заказчиков узостью городской черты. Город построили в среднем течении Ольши – одной из самых больших рек провинции, что позволило не только решить вопрос с питьевой водой и орошением, но и сплавлять с её верховий камень для строительства. Лес для плотов и построек тоже доставляли по воде, но уже с дельты. Во времена строительства не было сложностей с рабами, и много их удобрило берега Ольши, надорвавшись при проводке огромных плотов, много было закопано в рощах, окружавших великий город. Зато и результат получился впечатляющим. Большая часть Алатана была застроена дворцами наиболее богатых патрициев с парками и садами. Они окружали дворец императора, башни которого не меньше чем на два десятка локтей возвышались над остальными постройками. Единого плана не было, но строили так, чтобы между границами соседних парков и строений оставалось не меньше пятидесяти локтей. Позже были созданы мощённые тёсаным камнем дороги, позволявшие быстро попасть в любую часть города. За дворцами знати располагались особняки патрициев «победнее». Отдельно стояли казармы третьего легиона, который больше двух сотен лет бессменно охранял столицу. Гостевой квартал и дома купцов находились в порту и отделялись от остального города стеной. Ниже по течению был ещё один порт для товаров, которые после досмотра развозились в отдалённые от побережья районы империи. Именно там селились иноземные купцы и просто путешественники, которых всегда неохотно пускали в империю, требуя за въезд большую плату. Был в городе квартал, который использовался всеми его жителями. Называли его весёлым, но помимо весёлых домов в нём были цирки для выступлений артистов и боёв гладиаторов и дома, в которых можно было вкусно поесть под приятную музыку. В этом квартале лечили опытные врачи и стояли храмы наиболее почитаемых богов. Здесь же любители книг могли взять их на время в библиотеке, которая хоть и принадлежала императору, но располагалась вдали от его дворца.

Отец Лация Март Савр был сенатором и обладателем приличного по меркам империи состояния, но никогда не кичился богатством и сына воспитывал в строгости. Семья Савров жила в престижном районе, недалеко от центра столицы, в большом особняке, окружённом со всех сторон парком.

Молодой Март Савр выгодно женился на одной из дочерей Аргела Ортена, что помогло ему пробиться в Сенат, в котором заседали только потомки первых сенаторов и их родственники.Брак оказался не только выгодным, но и счастливым. Кроме самого Лация, плодами любви его родителей были сестра Лидия и брат Рабус. Лидия достигла возраста невесты, и скоро пятнадцатилетнюю девушку увезут в дом будущего мужа,* а брату было четырнадцать, и в следующим году он должен был окончить гимнасий.

(* по сговору родителей невеста полгода до свадьбы проводила в семье будущего мужа, выполняя все обязанности жены. По истечении «испытательного срока», если новая семья была чем-то недовольна, её могли вернуть родственникам вместе с приданым. Это не считалось позором, но устроить судьбу такой девушке было уже трудней).

На окраине Алатана Лация Савра и его воинов остановил патруль третьего легиона.

– Приветствую консула и будущего триумфатора! – сказал сотник. – Вас уже два дня ждут у северного тракта. Остальные должны отметиться в легионе у квестора*, он же выдаст вам причитающиеся деньги. Если хотите, можете занять места в казармах.

(* квестор отвечал в легионе за казну и покупку всего необходимого).

– Спасибо, Хабрий, – приветливо кивнул Лаций, который помнил имя сотника. – Так и сделаем. Удачи.

Оставив спутников, подгоняемый нетерпением консул помчался к центру, выбирая самый близкий путь к дому Савров. В Алатане не строили дорог уже пятнадцати локтей и было мало экипажей, поэтому ничего не мешало скачке. Не став ждать, пока откроют ворота, Лаций соскочил с коня, бросил повод подбежавшему слуге и быстро пошёл по выложенной каменной плиткой дорожке к видневшемуся сквозь кроны деревьев особняку. Слуги сами позаботятся о коне и отнесут дорожные сумки в покои молодого господина. Его заметили, и из распахнувшейся двери парадного входа выбежала молодая девушка. Простучали по гранитным ступеням лестницы каблучки, и вот уже Лаций сжимает в объятьях смеющуюся сестру. Красивая выросла сестрёнка. Двенадцать поколений его предки выбирали себе самых красивых жён, не обращая внимание на социальное положение девушек, что дало свои плоды.

– Мы тебя ждали ещё вчера! – сказала Лидия. – Мама даже распорядилась, чтобы испекли твои любимые пирожные, а ты не приехал!

– И где пирожные? – Я их съела. Нельзя было позволить, чтобы пропала такая вкуснятина!

– А фигура? Что скажет твой Хорцог?

– Я ела в его компании. Он даже одно попробовал и сказал, что не будет лишать меня удовольствия. А фигуру он мне надеется испортить сам в ближайшее время.

– И когда ты переезжаешь?

– Давно уже переехала бы, только хотела дождаться тебя.

– Вот так, сам того не желая, становишься препятствием сестре на пути к счастью! Да шучу я. Соскучился по вам, а по тебе – больше, чем по остальным. Где Рабус?

– Раз до сих пор не висит у тебя на шее, значит, пока не вернулся из гимнасия. Отец сейчас в Сенате, а мама в доме. Пойдём, я тебя провожу. В отличие от меня, ей неприлично бегать, так что она ждёт в гостиной на мужской половине.

– Тогда отцепись от моей шеи. Или тебя донести на руках?

– Ладно, дойду сама. На руках меня и без тебя есть кому носить. Пошли быстрее, пока она сама сюда не примчалась, матронам такое не к лицу.

Они вошли в холл, поднялись на второй этаж и прошли через анфиладу из нескольких комнат до большой гостиной.

– Мама! – суровый начальник для тридцати тысяч воинов, консул империи и почти триумфатор бросился к сидевшей в кресле изящной женщине лет сорока пяти и уткнулся лицом ей в колени, как это делал, когда был маленьким, в чём-то провинился и хотел испросить прощение.

– Ты не забыл! – засмеялась она, обнимая его за плечи. – Я уже заждалась. Надеюсь, что сейчас ты уделишь нам всё своё время. Завтра тебе надо появиться во дворце императора для чествования, а потом ты только наш.

– Я постараюсь, мама, – ответил Лаций. – После похода положен отпуск, но всякое может случиться.

– Какой смысл иметь мужа-сенатора и сына-консула, если они не смогут добиться от чиновников того, что те и так обязаны сделать? – сказала Селина.

– Мама, кроме чиновников, есть ещё император.

– Ты опять что-то задумал, сын?

– Давай поговорим об этом позже, когда вернётся брат.

Брат за год заметно подрос и раздался в плечах. Когда закончились первые радостные вопли и шлепки друг друга по плечам, он сразу же потребовал подробного описания разгрома извечного врага. Пришлось рассказывать.

– Эх, жаль меня там не было! – с завистью сказал Рабус. – Надеюсь, что в следующем походе мы будем вместе. Где твоя походная броня? Можно посмотреть?

– Оставил в легионе. Мы приехали налегке и захватили только мечи и луки для охоты. В легион должны прислать новичков для прохождения сборов, а часть легионеров отправят на два месяца в отпуск. Я договорился с теми, кто едет в эти места, что они привезут мои вещи в обозе. А по поводу похода... Давай сейчас пройдём на женскую половину. Я хочу кое о чём рассказать в присутствии матери и сестры.

Братья нашли Лидию, отобрали у девушки книгу, и все трое направились в комнаты матери.

– Настало время разговора? – спросила Селина, увидев их компанию. – Не будем ждать отца?

– Он знает, я хотел рассказать вам. – Тогда располагайтесь поудобнее, а ты можешь рассказывать, что задумал.

Лаций сел ближе к матери и начал свой рассказ: – Когда я обдумывал, как можно решить проблему с кочевниками, в голову пришла мысль о том, что они полезны и такое ослабление может быть опасно.

– Чем могут быть полезны эти грязные убийцы? – удивилась Селина. – Мне непонятны твои мысли. Ты говоришь о рабах?

– Ну какие из них рабы, мама? – возразил Лаций. – Я имел в виду то, что наличие серьёзной опасности сотни лет не давало нам зарасти жиром. Сильный и безжалостный враг заставлял Сенат выделять большие средства на армию и постоянно её усиливать.

– Хочешь сказать, что теперь, когда угроза не так велика, Сенат пойдёт на сокращение армии? – с недоверием спросил брат.

– В Сенате есть сторонники такой экономии, но сокращения не будет хотя бы из-за того, что кочевники унялись только на время. А если пройдёт моё предложение, то армию, скорее всего, увеличат.

– Ты об этом хотел рассказать? – спросила мать.

– Да, об этом. Семь столетий назад наши предки создали империю, присоединив к Сорме тех, до кого смогли дотянуться. Им уже тогда мешали кочевники, а попытка захватить соседей закончилась неудачей.

– И с кем же ты хочешь воевать? – спросила Лидия.

– Никто не хочет воевать с союзом королевств, – ответил Лаций, – но есть королевства за проливом! Сейчас в наших руках сила, которой им нечего противопоставить, а нам не помешают новые земли и богатства их жителей.

– Ты представляешь, сын, сколько прольётся крови?

– Величия не бывает без крови, мама! Если бы наши предки боялись лить кровь, мы до сих пор скитались бы в повозках с дырявыми шатрами по своей Сорме.

– Я боюсь, что в крови, которую ты собираешься пролить, будет и твоя или кровь твоего брата. Матерям трудно терять сыновей, но когда они гибнут при защите империи, вместе с горечью утраты есть понимание, что иначе нельзя. А отдавать кого-то из вас за величие... По-моему, его и так много у империи. Но я вижу, что тебе бесполезно об этом говорить. Какие вы ещё мальчишки! Вам бы только махать мечом. Кому ты передал своё предложение?

– Императору. И он принял его благосклонно. Когда вернётся отец, попробую узнать подробности.

Март Савр появился в доме через два часа после этого разговора. Глава семейства бросил слуге плащ и сразу пошёл в комнаты Лация. О приезде сына он уже знал от слуг.

– Рабус, выйди, – приказал отец. – У меня важный разговор с твоим братом. Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. Заматерел и не вижу ран, что не может не радовать. Что так смотришь? Заварил ты кашу, сын. Конечно, рано или поздно кто-то должен был высказать идею завоеваний стран за проливом. Победив кочевников, да ещё так убедительно, ты сделал это реальным. Сенат склонен поддержать план, который ты предложил императору, вопрос только в сроках. В этом году ничего не получится.

– Почему? – вскинулся Лаций.

– Мало я учил тебя думать головой. Вот какое королевство ты выбрал бы в качестве первоочередной цели?

– Естественно, одно из двух, которым принадлежит побережье. Какое из них, я пока не решил. Надо поработать со столом внешней разведки и посмотреть, что произошло за проливом за год моего отсутствия.

– Разумно. Но ты не принял во внимание следующее. Пехоту, инженеров и кавалеристов мы сможем перевезти и прикроем флотом от действий вражеских кораблей, а вот с лошадьми дела обстоят плохо. Нет у нас кораблей для их перевозки. В этом году надо определить перечень целей и очерёдность их захвата, хорошо разведать береговую черту и подобрать удобные для высадки бухты в безлюдных местах, чтобы можно было беспрепятственно накапливать силы. Очень важно создать там свою агентуру, разведать наличие больших запасов продовольствия и принять меры к тому, чтобы противник не смог их вывезти или уничтожить. Нужно построить с десяток боевых кораблей, способных действовать на мелководье. Нам хватит наличных сил армии и резерва, но резервистов необходимо погонять, чтобы иметь здесь полноценные легионы. Тебе дадут только ветеранов.

– Мне?

– А кому ещё? Твой план, тебе его и выполнять. К тому же ты у нас теперь триумфатор. Как видишь, работы непочатый край. И не относись с пренебрежением к будущим противникам. В королевствах знают, с какой стороны держаться за меч. Получишь завтра свой венок, отдохнёшь с нами и берись за работу. Начинай с анализа всего того, что наработала разведка. Они уже получили приказ и подготовят для тебя всё, что может быть полезным.

Глава 2

– И долго мне его носить? – спросил Лаций префекта* Марка Лорга, когда наградивший его император покинул церемониальный зал дворца.

(* префект – один из наиболее близких к императору патрициев, которого он мог оставить выполнять часть своих обязанностей на время своего отсутствия в Алатане).

– Давно у нас не было триумфаторов, – усмехнулся префект. – Ты на моей памяти второй, так что можешь заслуженно гордится. Почему тебе не терпится снять венок?

– Неудобно носить на голове столько золота, да и колется...

– Потерпи немного, снимешь, когда разойдутся гости. Тебе положен отдых, поэтому десять дней можешь отдыхать, а потом бери всё в свои руки. Сейчас сходим в стол внешней разведки, и я тебя кое с кем познакомлю. Это очень деятельный юноша, тебе он будет полезен. Скажешь, что нужно сделать, и пусть работает, пока ты отдыхаешь.

«Очень деятельный юноша» оказался и очень молодым: вряд ли ему было больше семнадцати лет.

– Младший квестор СевЕр Лоран, – представился он, встав при их появлении.

– Привет, Север, – кивнул ему Марк. – Это наш триумфатор Лаций Савр. Поступаешь в его распоряжение. Приказ твоему начальству уже отдан. У него полный допуск и очень важная миссия, а твоя задача – разбиться в лепёшку, но выполнить всё, что ему потребуется. Давай свой венок, Лаций. Отдам твоему отцу, чтобы ты с ним не таскался.

– И что же от меня требуется? – спросил Север, когда удалился префект.

– Я собираюсь отдыхать дней десять, – сказал Лаций, – так что у тебя будет время. Мне нужно всё, что у нас есть по королевствам за проливом, в первую очередь по тем, которые имеют морскую границу.

– Это я подготовлю. Только хочу предупредить, что наши сведения могут сильно устареть.

– А в чём сложность? Меня не было в столице больше года, поэтому я не в курсе последних событий.

– У них идёт война, точнее, шла. Скорее всего, она уже закончилась. Последние сведения пришли осенью. Информацию получаем через купцов, а они стараются до зимы вернуться в империю. Потом уже до поздней весны не плавают из-за штормов.

– Тогда дай выборку по последним поступившим данным. Наверное, я не буду ждать десять дней и зайду раньше. Сколько тебе нужно времени?

– Дня за три управлюсь. У нас не так много сведений.

– А почему?

– Очень трудно работать.

– Местные мешают или другие сложности?

– В королевствах нас стараются не трогать.

– Значит, проблемы чисто наши?

– Я буду с вами откровенным. До недавнего времени работой нашего стола никто не интересовался. Нам постоянно урезают выделяемые средства, но больше мешает служба охраны империи. Мы из-за них не можем работать и часто вынуждены довольствоваться слухами вместо фактов.

– Они мешают открыто?

– Что вы, как можно! Просто они очень плотно работают со всеми гражданами империи, которым по какой-то причине необходимо её покинуть. Купцы это проделывают регулярно, поэтому их контролируют больше других. Им предписано жить общинами и запрещено вести разъездную торговлю и общаться с жителями королевств сверх необходимого. Все купцы следят друг за другом и по возвращении должны отчитываться о своих наблюдениях. И много полезного они могут нам сообщить?

– Да уж. А если завербовать кого-нибудь из иностранцев на нашей территории?

– Это имеет смысл, если есть возможность независимой проверки их сведений. К тому же их трудно зацепить. Зная наше к ним отношение, ведут себя осторожно, и большинство не стеснено в средствах. Да и мало их к нам едет.

– А если послать своих людей?

– Я же говорю, что до последнего времени это никому не было нужно. В агентурной работе всё упирается в деньги и требует времени. Даже если сейчас дадут деньги, то реальные результаты будут не раньше чем через год, и то только в том случае, если нам не будут мешать ревнители службы безопасности.

– Я постараюсь решить эти вопросы, – пообещал Лаций. – Ладно, поеду домой, а то меня уже заждались. Прощайте, Север.

Дома его перехватил отец:

– Сейчас я тебя кое с кем познакомлю. Знаю, что ты хотел посидеть чисто семейно, но это особый случай. Из Итаврии* только что вернулся один из моих лучших друзей – проконсул Гней Квинт. Он сложил с себя должность наместника провинции, которую в течение года занимал по просьбе Сената. У Гнея замечательная дочь, с которой он не расстаётся.

(* Итаврия – одна из провинций на границе империи)

– Странно, для чего он таскает с собой ребёнка.

– Она давно не ребёнок, – засмеялся отец. – Девушке семнадцать лет. У него нет других детей, а жена умерла родами вместе с плодом больше десяти лет назад. Гней не захотел жениться вторично и всю свою любовь перенёс на дочь. Есть ещё семья брата, да и я приютил бы его дочь, но они решили быть вместе. Так что придержи свой язык и не обижай девушку. Хотя её опасно обижать. Она ещё девчонкой занялась оружием и теперь может задать жару иному вояке.

– И как зовут эту воительницу?

– Юлия её зовут. Я буду рад, если вы с ней подружитесь, – ответил Март, многозначительно посмотрев на сына.

– Сначала нужно познакомиться, – ответил Лаций. – Пошли быстрее. Брат с сестрой давно извелись, да и мама наверняка недовольна моей задержкой.

– Ничего страшного: они заняты гостями, да и мы с тобой не будем медлить. Всё уже готово, ждут только нас.

Знакомясь с гостями, Лаций взял в руки узкую ладонь Юлии, заглянул в большие насмешливые глаза и понял, что пропал. Он и раньше не пренебрегал обществом красивых девушек, бывал и в весёлых домах, но Юлия сразила его наповал, как удар копья в неприкрытое бронёй тело. Во внешности девушки не было ничего особенного. Красива, но он видел и красивее. Теряясь в догадках, в чём причина, растерянный триумфатор сел на своё место, стараясь не смотреть на гостью и немного успокоиться. Здесь Лация хорошо знали, и его замешательство не прошло незамеченным. Взрослые обменялись понимающими взглядами, а Юлия покраснела и не смогла продолжать беседу с Лидией. По знаку матери слуги начали разносить горячие блюда, и вскоре все, отставив разговоры, отдали должное приготовленному праздничному обеду. Когда насытились, слуги убрали посуду и выставили на стол вино и любимые пирожные Лация. После обеда беседа стала общей. Прежняя скованность прошла, и Лаций подробно рассказал о разгроме кочевников. Он был хорошим рассказчиком, и слушали его с удовольствием, иногда задавая вопросы. Потом Гней Квинт рассказал интересные и смешные истории, свидетелем которых ему пришлось быть во время своего наместничества. Вскоре блюдо с пирожными опустело, а разогретые вином патриции и их дети спустились в одну из гостиных, где и продолжили беседу в более непринужденной обстановке. Март поведал гостям о планах сына, а Лаций рассказал о своём разговоре с Севером.

– Это может стать проблемой, – высказался Гней. – Со службой охраны империи не хотят связываться даже сенаторы. Проще выйти на императора. Он быстро завяжет им хвосты в узел.

– Лаций, возьмёте меня в поход? – спросила Юлия, застенчивость которой пропала под влиянием грандиозных планов консула и выпитого вина. – Спросите отца, и он подтвердит, что я прекрасно владею и мечом, и копьём, и луком!

– Он подтвердит, – сказал Гней, – только никуда не пустит. Можешь поверить старому воину, что это будет не простая прогулка. За проливом хватает хороших вояк. Наши преимущества в лучшей организации и численном превосходстве, но случиться может всё, а ты у меня одна. Так что Лацию я тебя не отдам.

– Совсем не отдадите? – вырвалось у Лация, прежде чем он прикусил язык.

– Я неправильно выразился, – ухмыльнулся Гней. – Отдам, если попросишь и сама согласится, но в поход не пущу волей отца.

Вскоре гости стали прощаться и уехали на карете Савров.

– Ну что, сын, зацепила тебя Юлия? – спросила мать. – Ты тоже произвёл на неё впечатление. Сейчас девушка будет думать о новой встрече, а тебе проще её устроить.

– Гней приглашал посетить их в любое время. Завтра возьму Лидию и съездим. Неужели так заметно?

– Увидели даже гости, – довольно сказала мать. – Наконец нашёлся кто-то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать моё мнение, то лучшей жены тебе не найти.

Несколько следующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти всё время Лаций провёл в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в весёлый квартал смотреть на бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, и выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для консула настолько желанным, что он не мог понять, как жил без неё раньше.

– Она словно увядает после твоих отъездов, – говорил Лацию Гней. – Может, хватит уже мучить друг друга ожиданием? Ваши чувства не являются секретом даже для посторонних.

Любовный угар не заставил Лация позабыть о деле, и он нашёл время навестить Севера.

– Бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, – объяснял ему квестор. – Всё разложил в четыре стопки, по одной на королевство. Сверху на листах написано название каждого.

– По двум из них бумаг совсем мало.

– Они находятся далеко от пролива. Всё, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.

– Больше всего документов по Сандору.

– Самое крупное и богатое из прибрежных королевств. Если учесть, что оно целый год ведёт войну, в которой понесло огромные потери, то это лучшая цель для ваших планов. У Сандора протяжённое побережье, есть два больших порта и отсутствует военный флот. Я не могу сказать, что в нём сейчас творится. Надо пробивать деньги и посылать своих людей, тогда получим сведения к середине лета, а не к зиме, как обычно. И не то, что случайно услышат купцы, а то, что нам нужно.

– А есть подходящие люди?

– Людей удалось подготовить. Прекрасные бойцы, все хоть немного знают язык и имеют навыки агентурной работы.

– Мне обещали организовать встречу с императором, надеюсь, что он не откажет нам в помощи. Тогда я и займусь изучением ваших бумаг. Спасибо за работу, Север, и прощайте.

Встреча, о которой он говорил, состоялась на следующий день. Было видно, что император куда-то спешит и хочет быстрее отделаться от консула.

– Что у тебя? – спросил он, когда быстро вошёл в зал приёмов. – Уже взялся за работу?

– Взялся, мой император. У меня два вопроса, которые я сам быстро не решу. Это отсутствие нужных средств у стола внешней разведки и работа службы охраны империи с купцами.

– Объясни второе.

Арий выслушал объяснения Лация и решил.

– В отношении купцов ничего менять не будем. Изменения в их поведении могут вызвать подозрения, и все сведения поступят слишком поздно и мало повлияют на ваши планы. Готовьте и забрасывайте своих людей, а для их внедрения можно использовать и купцов. Необходимые средства и указание в охрану о содействии будут даны. Что-то ещё?

– Больше ничего, мой император. Разрешите удалиться?

– Иди и работай. До сих пор я был тобой доволен. Постарайся, чтобы так было и дальше.

Лаций не заметил, как пролетели отпущенные ему десять дней отпуска. Незадолго до его окончания он спросил Юлию, согласна ли она стать его женой. Он не сомневался в чувствах девушки и был уверен в её согласии, и не ошибся. Со свадьбой не тянули и сыграли её на следующий день. А ещё через два дня он отправился знакомиться с делами.

– Вас можно поздравить?– спросил Север, когда консул появился в помещении архива, где лежали собранные для него бумаги.

– Что ты имеешь в виду, Север?

– Вашу свадьбу, конечно. Третий день весь город судачит о свадьбе триумфатора. Все в восхищении и говорят, что уже давно не было такой чудесной пары. Много пересудов вызвало ваше решение сыграть свадьбу сразу, без испытаний невесты.

– Тебе не идёт лесть.

– Я не льщу, просто пересказываю сплетни. Как я могу оценить невесту, если её не видел?

– Ещё увидишь. Давай начинать работать. Был чиновник из казначейства?

– Был курьер. Принёс уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать раз и передали в наше распоряжение специальный фонд на непредвиденные расходы. В бумаге была приписка, что по нему не будут требовать отчётов.

– И сколько там?

– Пятнадцать тысяч динариев.

– Как ты думаешь, нам их хватит?

– Если купцы заберут наших людей, не требуя денег, то ещё останутся средства на расширение агентуры.

– Сегодня обещали зайти из той службы, на которую ты жаловался. Вот с ними и обговорим эти вопросы. А я пока посижу с отобранными тобой бумагами.

Каждый из них долго занимался своим делом, пока из службы охраны империи не прибыл старший квестор Марк Кассий.

– Мне приказали ответить на все интересующие вас вопросы и оказать всяческое содействие, – сказал он консулу.

– Садитесь, Марк, – пригласил Лаций. – Есть у меня к вам и вопросы, и просьба о содействии. Первым делом нужны имена купцов, торговавших в прошлый сезон в Сандоре и Сотхеме, к которым у вас имеются большие претензии в части нарушений правил общения с местным населением. Есть такие?

– Нет у нас таких. Те, к кому имеются большие претензии, больше не покидают империю или покидают гребцами на галерах. Но я понял, что вас интересуют те из купцов, кто, несмотря на наши инструкции, много общался с варварами. Таких немного, и их нарушения были вынужденными, потому не последовало наказаний. И не надо так на меня смотреть! Мы не фанатики, и все наши требования обоснованы и направлены на благо империи. Я имею в виду ту империю, которой сотни лет были неинтересны варварские королевства. Кто же знал, что всё так изменится? Впрочем, это неважно. Мы сделаем выборку тех, кто вам нужен, и пришлём список. Что-то ещё?

– Нужны купцы, которые могли бы взять с собой наших людей как своих работников и помогли бы им устроиться на месте. Мы можем оплатить их услуги, но лучше, если наши люди сами отработают свой проезд.

– Могут быть сложности с Сандором. С этим королевством торгуют только три купеческие семьи. Они прошлым летом понесли убытки из-за войны, и я не знаю, поедут ещё или нет. Могу предложить вам поговорить с братьями Антонисами. Они больше десяти лет вели торговлю с Сандором, но прошлым летом чуть было не пошли по миру. У купеческих домов есть обычай – отпускать товары в кредит. Конечно, так торгуют только с теми, в ком уверены. Вот Антонисы и отдали одному такому купцу большую партию тканей, а он повёз её в столицу и пропал. У купца была надёжная охрана, но ему не повезло нарваться на войска короля Сотхема. Охрану разогнали, купца избили за то, что посмел защищать своё добро, а товар разграбили. Братья ждали, сколько могли, а потом плюнули на наши наставления и отправились искать своего должника. Других купцов из империи там не было, поэтому они могли не опасаться доносов. Их можно понять: такие убытки сразу отбросили бы дом из первой гильдии в разряд уличных торговцев. Мы тоже отнеслись с пониманием, расспросили и оставили их поступок без последствий. Им и так пришлось помыкать горя. Хорошо, что они говорили на языке королевств не хуже местных. Вы можете узнать у них немало интересного и сделать свои предложения. Думаю, что если гарантируете им выплату возможных потерь, то они доставят ваших людей в Сандор и помогут им там устроиться.

– Ну и как? – заинтересовался Лаций. – Им заплатили?

– Заплатили, хоть и не всю сумму. Но это вы спрашивайте у них самих. Я уезжаю готовить для вас списки купцов с адресами их домов. Если быстро определитесь с теми, кто вам нужен, попробуем их задержать, чтобы вы могли договориться о своих людях. Советую на лето переехать на побережье, в Лузанну. Все торгующие с королевствами купеческие дома расположены там. Можно, конечно, доставлять нужных вам людей сюда, но вы каждый раз будете терять не меньше трёх дней, даже если воспользуетесь услугами курьерской службы.

– Будем очень признательны за помощь, – поблагодарил Лаций. – А за совет спасибо, так и сделаем... Вот видишь, вполне вменяемый и очень вежливый человек, – сказал он Северу, когда Марк Кассий ушёл. – И дал дельные советы.

– Это он с вами такой вежливый, – с обидой возразил квестор, – да и то только после вмешательства императора. А до этого все наши письма игнорировали или писали в ответ такое...

– У них были для этого основания. Если империя не собирается расширяться, ей не нужна большая служба внешней разведки. Нет там для нас реальной угрозы. Ладно, давайте думать, как будем переезжать.

– А что тут думать! – сказал всё ещё обиженный юноша. – Садимся на корабль и плывём до Лузанны. Там у нас есть небольшое отделение. Я найду себе комнату, а вам придётся на время снять дом. Вы же не оставите жену здесь на два месяца?

– Жена не отпустит меня одного на два месяца, – пошутил Лаций. – Ладно, так и сделаем. Заканчивай дела и иди собираться. Да, пошли кого-нибудь, чтобы договорился на завтра насчёт корабля. Если никто не отплывает, заплатим капитану небольшого парусника. А я пойду обрадую жену. Когда определишься с кораблём, пришли ко мне курьера.

Узнав о поездке, Юлия пришла в восторг. Она немало поездила с отцом по империи, но о море только слышала и читала. И теперь она сама сможет увидеть это чудо! Вскоре прибыл посыльный с запиской от Севера. Утром в Лузанну отправлялся большой корабль, и для Лация была забронирована каюта. Домашние восприняли новость по-разному. Мать огорчилась тому, что надолго лишится общества сына и его молодой жены, к которой успела привязаться. Лидии было не до брата: она сама покидала отчий дом, переселяясь к жениху, а Рабус чуть не плакал от досады, что его не берут с собой.

– Ну не могу я сейчас тебя взять! – втолковывал ему Лаций. – Я еду не на отдых и не смогу за тобой следить. Ещё и гимнасий у вас закончится только через две декады.

– Не огорчайся, – сказал отец. – Закончишь гимнасий, и съездим к ним в гости. Проведаешь брата и увидишь море.

Плаванье на корабле в небольшой двухместной каюте было недолгим. Утром четвёртого дня берега Ольши разошлись и перед высыпавшими на палубу пассажирами открылось безбрежное голубое пространство моря. В лицо пахнуло незнакомым и тревожащим запахом, плеск речной воды сменился отдалённым рокотом набегавших на берег морских волн, и пронзительно кричали большие белые птицы, летавшие над самой водой. При приближении к порту к запаху моря добавилась вонь гниющей рыбы.

В порту взяли экипаж, перенесли в него вещи и приказали везти в гостиницу поприличнее. Оставив в ней Лация с женой и вещами, Север уехал в свою контору, пообещав консулу заняться поисками подходящего дома. Дом нашёлся к вечеру, и, заплатив за два месяца, Лаций тут же в него переехал.

– Не очень большой, но уютный, и есть всё, что нужно, кроме слуг, – осмотрев новое жилище, сделала вывод Юлия.

– Будут и слуги, – пообещал Север. – Вы поужинали в гостинице, а завтрак приготовит кухарка. Я нанял её вместе с горничной и садовником. Слуги прибудут утром и будут жить здесь же во флигеле. Если хотите, завтра съездим на рынок и возьмём в пользование экипаж с кучером или купим лошадей. Можно сделать и то и другое: конюшня позволяет.

– Так и сделаем, – согласился Лаций. – А что по нашим делам?

– В контору принесли записку от наших друзей. Они успели притормозить братьев Антонисов, когда те уже собирались отплыть, и договорились с одним из купцов, который через несколько дней отправится в Сотхем. Утром едем за лошадьми, а потом начинаем работать с купцами.

Из-за отсутствия слуг Юлии пришлось самой разбирать вещи, а потом она долго знакомилась с домом и парком. Лаций выбрал себе комнату под кабинет, закрепил денежный ящик и вместе с женой пошёл выбирать одну из двух спален. Выбрав, они занялись любовью и заснули уже глубокой ночью.

Слуги появились рано утром и сразу же приступили к своим обязанностям. Кухарка получила от господина деньги и побежала на рынок, откуда скоро вернулась с продуктами. Горничная занялась уборкой особняка, который с месяц стоял без постояльцев и не отличался чистотой, а садовник поливал начавшие засыхать кусты, высаженные по обеим сторонам ведущей от ворот дороги.

– Давайте сейчас съездим на рынок за лошадьми, – предложил Лацию приехавший Север. – Всё равно завтрак ещё не скоро, а наша поездка не займёт много времени. Я пока не отпускал экипаж. Позавтракаете, когда приедем, а потом отправимся на вашем экипаже в контору. К этому времени купцы должны быть там.

Так и сделали. До рынка добрались минут за пятнадцать, а там быстро выбрали двух приличных лошадей, арендовали экипаж и наняли кучера, который должен был работать и конюхом. Там же Лаций сговорился о службе с крепким молодым парнем, оставил ему деньги для покупки и доставки корма для лошадей, и на купленном экипаже отправились домой. Отдав должное приготовленному кухаркой очень вкусному завтраку, мужчины уехали заниматься служебными делами.

Глава 3

В небольшом двухэтажном доме стола внешней разведки, в одной из комнат, их дожидались трое купцов, рядом с которыми, как полагалось по правилам, сидел стражник.

– Приветствую наших гостей, – поздоровался с поднявшимися с лавок купцами Лаций. – Я консул Лаций Савр. Попрошу вас себя назвать.

– Купец первого разряда Спур Антонис, – представился здоровенный детина лет сорока, больше похожий на разбойника, чем на купца.

Сходство усиливали ножны от кинжала на широком кожаном поясе. Сам кинжал был временно изъят стражником.

– Купец первого разряда Сервий Антонис, – поклонился второй купец, очень схожий видом с братом, но немного у́же в плечах.

– Купец первого разряда Тит Дмитр. – Последний из купцов был пожилым степенным мужчиной с широкой окладистой бородой.

– Это вы, уважаемый Тит, торгуете в Сотхеме? – спросил Лаций. – Я не ошибаюсь?

– Верно говорите, господин консул, – почтительно поклонился бородач.

– Тогда с вас и начнём. Дело у нас только одно, и оно не займёт много времени. Где здесь можно поговорить? – спросил Лаций.

– Сидите! – остановил вскочившего стражника Север. – Я сам провожу. Идёмте, господа.

Они поднялись на второй этаж, в комнату, где всё было подготовлено для допросов.

– Работайте, Север, – сказал консул и сел в большое мягкое кресло. – Если у меня будут вопросы, я их потом задам.

– У вас в Сотхеме много работников из империи? – спросил квестор.

– Десятка три. Дешевле нанимать местных, но нам это не разрешают.

Сидевший за столом писец заскрипел пером, быстро записывая вопросы и ответы.

– Они все уезжают на зиму в империю или часть остаётся в гостином дворе?

– Большая часть уезжает, господин квестор, остаются немногие. Это в основном сторожа, которые охраняют остатки не проданных за лето товаров.

– Мы просим перевезти в Сотхем наших людей под видом ваших работников и помочь им там устроиться. Деньги на обустройство у них будут. Этот вопрос согласован со службой охраны империи. Подумайте.

– Если это нужно империи, долг любого этому способствовать, тем более что от меня не требуют ничего сложного. Сколько всего таких людей?

– Пять.

– Тем более если их так мало. Когда надо забрать?

– Они приедут завтра, до полудня.

– Вот пусть их тогда и приведут на мой двор. У меня всё готово к отплытию, так что утром следующего дня и отправимся.

Север лично проводил к выходу купца и вернулся с братьями Антонисами.

–Присаживайтесь, господа, – предложил он им стулья напротив своего стола. – С вами будет более обстоятельный разговор. Хочу внести ясность. Мы не служба охраны и не собираемся предъявлять вам никаких претензий. Нас очень интересует королевство, с которым вы торгуете уже много лет. Особенно интересно всё, что касается событий последнего года. Мы знаем, что вы там попали в переплёт и не могли в точности соблюдать те инструкции, которые вам давали господа из охраны. Для нас даже лучше, что вы смогли больше узнать о сандорцах и поделитесь с нами своими знаниями. Но сначала расскажите о своих планах на этот год.

– Мы хотели ещё разок сходить в Сандор, – ответил Спур. – По нашим прикидкам, война должна закончиться и товары из империи будут иметь спрос. В Сотхеме и без нас много купцов, а в Сандоре у нас есть кое-какие связи. Если что не так, отдадим всё оптом одному из знакомых купцов и отвалим. В любом случае не останемся в накладе.

– Можете захватить с собой наших людей?

– А сколько их? Язык-то знают?

– Семь человек. Двое хорошо знают язык, остальные – похуже, но смогут объясниться.

– Место на корабле есть, поэтому семерых возьмём. Гостиный двор там небольшой, не двор, а дворик, но если им не возбраняется с него съехать, то не вижу трудностей. Жилья там сдаётся много.

– А сможете рассказать им о Сандоре?

– И это можно. Могут даже за время пути малость подучить язык. Это для них важнее остального. К чужакам везде отношение хуже, и Сандор в этом не исключение.

– Вот и договорились. А теперь расскажите о прошлогодней поездке. Можно в общих чертах, а то, что нас заинтересует, изложите подробно.

Судя по поведению братьев, главным в семье Антонисов был Спур, он и начал рассказ:

– В том году плаванье ничем не отличалось от походов прошлых лет, разве что отплыли мы на две декады позже обычного. Корабль у нас не очень большой, и свой товар успеваем до осени продать без остатка. Нам запрещают вести разъездную торговлю, поэтому сбываем товары в крупном портовом городе Гонжоне. В Сандоре есть ещё один крупный порт, но Гонжон расположен ближе, да и до столицы от него добираться удобнее, поэтому в нём обычно больше купцов.

– Расскажите всё, что знаете о том, как началась война, – попросил Лаций.

– В том году торговля у нас не заладилась, – продолжил Спур, – а тут ещё эта задержка. Обычно возвращаемся перед началом осенних дождей. Вообще-то, можно и задержаться, потому что, пока идут дожди, штормы в заливе случаются редко. Это уже с наступлением холодов штормит по нескольку раз за день. Но до дождей ветра чаще всего дуют в нашу сторону, а уже после – как повезёт, поэтому умные люди стараются не рисковать. А у нас с братом сложилось безвыходное положение. Мы не могли не продать товар или задержаться с ним до весны, поэтому пришлось принять предложение одного из знакомых купцов. Он предложил купить все наши ткани с небольшой скидкой и отвезти их в столицу. Там у него был партнёр, который мог продать их с немалой для себя выгодой. Для нас не было выгоды, но хоть можно было вернуть свои деньги, поэтому и согласились. Деньгами он оплатил только треть товара, а на остальное выдал долговую расписку. Договорились, что по ней он расплатится через пятнадцать дней. Мы прождали двадцать, а его всё не было. Узнали, что король Сотхема начал войну, и встревожились. Понятно, что сотхемцы постараются захватить столицу, а наш товар в неё и повезли. Сначала заговорили о том, что новый герцог Аликсан, сменивший Олиманта, умудрился сжечь в лесах сотхемскую армию числом в двадцать тысяч.

– Как такое могло случиться? – удивился Лаций.

– Там леса на много дней пути, и долго не было дождей, – объяснил Спур, – так что в том, что онсделал, нет ничего сложного. Человек не уйдёт от лесного пожара, да и на лошади по лесу далеко не ускачешь, даже по редколесью. Король Сатхема бесился, но к самому Аликсану не пошёл. Надо быть безумным, чтобы идти дни по свежей гари. Он вторгся в другом месте и повёл армию в провинцию Парнада. Там в отместку сжёг несколько городов вместе с населением, в том числе и столицу герцогства, а потом пошли к столице королевства через провинцию Рошти. К тамошнему герцогу подтянулись войска из других провинций, и наступление остановилось.

– А герцог, который жёг леса, тоже привёл помощь? – спросил Север.

– Аликсан-то? Нет, он туда не пошёл. Он начал захватывать занятые сотхемцами города, потрошить обозы и перехватывать подкрепления, которые шли армии Мехала из Сотхема. Всё это мы узнали уже позже, перед самым отплытием.

– Как же это вы решились туда поехать? – спросил Север.

– Большого риска не было, – ответил купец. – Мы заплатили наёмникам и одвуконь помчались к столице, забирая на запад, чтобы проехать по землям провинций, куда Мехал ещё не добрался. Крюк получился изрядный, но в столицу попали целыми. Наш знакомый уже был там, хоть и без товара. У него в подкладке одежды осталось золото, поэтому смог заплатить за помощь и добраться до партнёра. В тот раз он смог вернуть половину долга, но обещал погасить его этим летом.

– И когда же вы отплыли домой? – спросил Лаций. – Вам же ещё нужно было вернуться на побережье.

– Так зимой и вернулись! – вздохнул Спур. – Нам обязательно надо было очутиться дома, поэтому выбрали день, когда дуло в нужную сторону, помолились и отплыли. Правда, зима была в самом начале, но штормом нас немного зацепило. Хорошо, что боги уберегли.

– Так вы не знаете, чем закончилась война? – уточнил Север.

– Не знаем, но я думаю, что сотхемцам пришлось уйти.

– А почему такой вывод? – спросил Лаций.

– Так ведь обе стороны понесли большие потери, а это не та война, когда будут воевать до последнего человека. Раз у короля Сотхема не получилось сразу переломить её в свою пользу, я на его месте быстрее ушёл бы обратно. Сандорцов против него собралось много, а Аликсан оседлал тракт, по которому шло снабжение. Армия Мехала ничего не получала, а противники на своей земле и ни в чём не испытывали недостатка.

– А что вы можете сказать об этом Аликсане? – спросил Север.

– О нём чего только не болтали, – сказал Спур. – Откуда он взялся, никто толком не знает. Вроде бы откуда-то приплыл. Герцогство ему отдал король, после того как Олиманта убил родной брат. Аликсану то ли шестнадцать, то ли уже семнадцать, но умён не по годам. Он ведь отвоевал герцогство у брата Олиманта без всякой поддержки со стороны короля.

Лаций с Севером ещё долго задавали купцам интересующие их вопросы, после чего с ними простились, договорившись встретиться на следующий день.

– Беспокоит меня этот герцог, – сказал Север, когда писарь забрал свои записи и удалился делать копии с написанного. – У Мехала очень хорошая организация войск, близкая к имперской, и сам он хороший полководец, а какой-то мальчишка рушит его планы, да ещё меньшими силами.

– Да, – согласился Лаций, – очень деятельный молодой человек. Интересно, сколько всего он мог успеть за прошедшие полгода. А мы ещё вынуждены будем дать ему целый год на усиление. Он нам и через год не станет противником, но крови может попортить немало.

– Как бы не слишком много, – угрюмо заметил Север. – Если он с малыми силами умудрился такого натворить, то на что станет способен, укрепившись в своей провинции и создав профессиональную армию?

– Армия Мехала – это всё-таки не наши легионы, – возразил консул. – Или я чего-то не знаю? Как-то вы, Север, очень болезненно на это отреагировали. Какой вы получили приказ в отношении меня?

– Помимо приказов существуют правила работы, – стараясь не смотреть на Лация, ответил квестор. – Есть у нас в Сотхеме один человек... Его туда внедрили при прежнем руководстве. Поймите, Лаций, я обязан давать информацию вам или другому вышестоящему, но делать это так, чтобы не подвергать риску своих людей. А вы не работник стола.

– Так вот почему по Сотхему было так много материалов, – понимающе сказал Лаций. – Давайте я попробую угадать. Если вас так задела неудача войск Сотхема, значит, ваш человек имел непосредственное отношение к их подготовке. Я прав?

– Правы. Этот человек в своё время работал приказчиком у одного из купцов. В совершенстве овладел языком и прекрасно изучил местную специфику. Он в прошлом военный с большим опытом. Не так легко было подвести его к королевскому окружению, потому что в Сотхеме отношение к простолюдинам не лучше, чем в других странах. Сейчас он уже дворянин.

– Мехал умеет ценить услуги?

– Да.

– И какова цель нашего вмешательства? Для чего нам усиливать Сотхем?

– А вы ещё не поняли? Первоначально глава нашего стола ставил лишь задачу глубокого внедрения, но потом пересмотрел приоритеты. Война Сотхема с Сандором была неизбежной, так почему не ослабить одно из самых сильных королевств? Меня тогда не было в разведке, и о многом могу только догадываться. По тому, как быстро поддержали и начали реализовывать ваши планы, можно сделать вывод, что подобные мысли были у многих из тех, кто вершит судьбы в империи, а вы, победив кочевников, только расчистили для них дорогу.

– Ладно, Север, мы с вами сегодня получили достаточно пищи для размышлений. Не хотите съездить к нам пообедать?

– Как-нибудь в другой раз. Я пока не проголодался, да и обед заказал хозяйке дома, где снимаю комнату.

– Молодая хозяйка?

– Лет двадцать.

– Тогда отложим дела до завтра. Приезжайте к нам утром. Позавтракаем и вместе направимся сюда.

Обед был ещё вкуснее ужина. После еды Юлия попросила мужа помочь уложить ей волосы, и в процессе укладки они оказались в кровати, после чего, уставшие, но довольные, заснули и проспали до вечера. Вечером жена попросила Лация показать ей море. Заложили карету, и консул, повёз жену в бухту, в которой купалось большинство жителей Лузанны. В это время в ней не было никого, кроме них. Лаций приказал конюху отвернуться, и они, скинув одежду, долго плескались и дурачились в тёплой и кристально чистой воде. Вкусный ужин и фрукты стали достойным завершением дня.

– Я так рада, что мы сюда приехали! – сказала Юлия. – Это так здорово: только ты и я! Хотя позже надо с кем-нибудь познакомиться. У тебя есть работа, а мне одной скоро станет скучно. Как твои дела?

– Есть успехи, но мы только начали, и всё ещё впереди.

На следующий день Лаций с Севером до приезда своих агентов занимались разборкой бумаг и анализом полученных данных. Часа за два до полудня из порта двумя экипажами прибыли двенадцать мужчин. Все они отличались крепким сложением и были не старше сорока лет. Север разбил приехавших на две группы. Пять человек направлялись в Сотхем, поэтому их должны были отвезти к Титу Дмитру. Они получили от квестора инструкции и увесистые кошели, после чего на экипаже уехали к купцу. Антонисы приехали через час после отъезда первой группы, и за время ожидания каждому из семерых агентов были намечены первоочередные цели и выданы подробные инструкции и деньги. Самого перспективного агента направляли в герцогство Аликсан с заданием собрать всю возможную информацию как по самому герцогу, так и по создаваемой им армии. Плотный, чуть выше среднего роста, с мощными мышцами и кошачьей грацией движений, он почему-то внушал консулу инстинктивный страх. Лацию было стыдно, но он ничего не мог с собой поделать. Сам опытный воин, он боялся этого человека с приятным лицом и глазами убийцы.

– Где вы его откопали? – проворчал он, когда агенты вышли во двор встречать купцов.

– Как-нибудь расскажу. Старайтесь поменьше с ним общаться и ни в коем случае не задирайте. – Север непроизвольно передёрнул плечами. – Это страшный человек, но в то же время самый способный из всех, обладает большим опытом, в том числе боевым, и в совершенстве овладел языком королевств. Пойдём их проводим.

Отправив агентов, некоторое время сидели в саду, думая каждый о своём, а потом и сами разъехались по домам. Они выполнили первую часть операции, на очереди была вторая. Самое важное в агентурной работе – это связь, без которой добытые сведения ничего не стоят. Если для доставки агентов использование купцов было делом естественным, то службу связи надо было создавать самим. Прикрытие было то же самое – торговля. Для этого нужно было открыть фиктивный торговый дом и его отделения в имперских факториях Сандора и Сотхема. В Сотхеме идеально подходил большой портовый город Барин, где имелась торговая колония империи, а в Сандоре выбрали Гонжон. Думали купить партию товаров, имеющих спрос в королевствах, и взять в аренду два небольших парусника. Официально они предназначались для подвоза товаров, но основным назначением должна была стать именно связь. Они не собирались надеяться на случайный корабль или ждать осени.

Утром следующего дня, приехав в резиденцию, Лаций увидел незнакомого чиновника с медальоном квестора.

– Лаций Савр? – спросил он, с интересом рассматривая юношу. – Я квестор Селий Кларт. Замещаю главу нашего стола и сегодня прибыл из столицы ознакомиться с тем, как у вас идут дела, и при необходимости оказать помощь. Давайте пройдём наверх и поговорим, Север уже там.

В допросной комнате сидел насупившийся Север, который поздоровался с консулом и опять уткнулся взглядом в пол.

– Не обращайте внимания, – кивнул на него Селий. – У нас тут свои дела. Я уже справился о ваших у младшего квестора, так что не буду донимать вас расспросами. В целом вы всё делали правильно, и у руководства стола нет к вам претензий. Я одобряю и идею создания своего торгового дома.

– Судя по виду Севера, вас что-то не устраивает в наших действиях?

– Скажем так, я просто хочу вас поправить в мелочах и немного дополнить. Вы хотите создать свой торговый дом, но для чего делать его фиктивным? Почему к этому не привлечь сведущих в торговле людей и не вести торговлю по-настоящему, а не только для вида? Вам помешают лишние деньги? Думаю, что нет. Да и прикрытие будет более надёжным. Теперь дальше. Вы допросили купцов и ознакомились с обстановкой в Сандоре на начало зимы или, скорее, на конец осени, поскольку новости имеют обыкновение запаздывать. И теперь на основании явно устаревших сведений собираетесь строить свою работу. Новости из-за пролива вы получите в лучшем случае через месяц, а в двух шагах отсюда располагается фактория, в которой наверняка уже появились сандорские купцы. Кто вам мешает их посетить и поговорить? Предлогов для посещения фактории можно найти много, а сведения о том, что сейчас происходит в королевстве, для них не тайна, а повод поговорить за бокалом вина. Заодно присмотритесь и к их окружению. Вполне возможно, что найдёте достойную кандидатуру для вербовки. Одних денег может оказаться недостаточно, но можно пообещать и имперское гражданство. Для многих это достойная цель, ради которой стоит потрудиться. Я побуду в Лузанне, и младший квестор знает, где меня можно найти, так что в случае необходимости обращайтесь. Помогу всем, что в моих силах.

– Что он тебе сказал? – спросил Лаций, когда Селий попрощался и ушёл.

– Ничего хорошего, – мрачно ответил Север. – Я действовал на основании прежних установок, а теперь на них махнули рукой. Кто-то на самом верху очень сильно заинтересовался тем, что мы с вами делаем, иначе Селий сюда не примчался бы.

– План поддерживает император, так что вполне естественно, что руководство стола оказывает помощь, – сказал Лаций. – Да и не такая большая шишка этот квестор.

– Вы просто не в курсе наших дел. Император только одобрил ваш план, но не станет сам вмешиваться. Это для вас завоевание земель за проливом дело вашей чести и величия империи. Найдётся много очень влиятельных людей, которые постараются к нему примазаться, а то и вовсе захватить в свои руки, оставив вам только право проливать кровь. Даже одна подготовка к вторжению потребует огромных средств, которые всегда частично разворовываются чиновниками. А королевства за проливом – это новые земли, богатства живущих там народов и рабы, наконец, это новые должности! С одной стороны, такой интерес должен обеспечить нам поддержку, а с другой – я боюсь, что в наши дела начнут вмешиваться. Селий только первая ласточка. Разведка – это дело, которое не терпит спешки и давления сверху.

– Мне показалось, что он высказал очень дельные мысли, – возразил Лаций. – Я сам хотел использовать приезжих, но ты мне отсоветовал.

–Отсоветовал, потому что раньше у нас такое не приветствовалось. Я же говорю, что на правила наплевали. Если бы я раньше предложил сделать гражданином империи перспективного агента, мне настучали бы по шее, и даже не посмотрели бы на отца.

– А кто у тебя отец?

– Сенатор Галий Лоран.

– Ладно, что теперь об этом говорить. Агентов мы с тобой отправили, теперь нужно, как и планировали, создавать свой торговый дом. Есть мысли, с чего начинать?

– С визита в сандорскую факторию. Раз руководство нас к этому подталкивает, глупо не воспользоваться. Лучше сходить вместе. Здесь нас никто не знает, тем более приезжие купцы. Повод для визита найти недолго, в этом Селий прав. И скрывать они ничего не будут, если захотим узнать, чем закончилась война. Что может быть естественней такого интереса у людей, которые хотят заняться там торговлей? А заодно посмотрим на челядь. Агентов в большинстве случаев лучше вербовать среди слуг.

– Чем они хоть торгуют?

– Привозят мёд и воск, очень хорошее зерно и меха. Некоторые торгуют льном и бумагой. От нас везут медь, вино, ткани и засахаренные фрукты. Иной раз вывозят и скульптуры, или наши купцы продают их под заказ. Это основное, а по мелочи есть много разных товаров. От нас запрещается вывозить оружие, а о запретах с их стороны я не слышал.

– Вряд ли нам обрадуются в фактории, – задумался Лаций. – Им не интересно, чтобы имперские купцы возили в королевство те же товары, какие возят они сами. Могут и наврать по поводу войны, чтобы отпугнуть соперников.

– Можно сказаться купцами, которые торгуют жемчугом и прочими драгоценностями, – предложил Север. – Этим тоже торгуют, но редко. Больших денег на такой торговле не сделаешь, особенно если безвылазно сидеть в порту.

– О фактории договорились, – кивнул Лаций. – Что будем делать дальше?

– Дальше вы пойдёте к нашим друзьям из службы охраны империи, – предложил Север. – Мы только приехали в Лузанну, а они здесь всех знают, вот пусть и посоветуют вам кого-нибудь из купцов, кто смог бы заняться нашим делом.

– А где ваши собственные люди? Неужели на весь филиал только стражник с писцом?

– Был у нас здесь свой работник, но он умер два года назад. Простыл осенью, слёг и уже не поднялся. Когда людям за семьдесят, такое бывает. Казначейство быстро сократило его должность, несмотря на то, что в здешнем порту чужая фактория. Это было в то время, когда я поступил работать. Думаю, что надо затребовать из столицы двух работников, чтобы не разрываться самим. Это сейчас немного работы, а после точно не управимся. Я, наверное, сбегаю к квестору и изложу эту просьбу от вашего имени. Обещал помочь, вот пусть и помогает! Но это уже после визита к купцам. Когда к ним поедем?

– Давай сейчас? – предложил Лаций. – Придумаем себе имена и поменяем одежду. Поедем сначала ко мне, а потом завернём к тебе. А в порт возьмём наёмный экипаж.

Порт отгораживала от остального города стена высотой в два человеческих роста. У ворот, через которые провозили грузы, стоял большой караул, производивший их досмотр, а возле других, меньших по размеру, были лишь трое стражников, проверявших, кто из приезжих и по какой надобности покидает территорию порта, и взимающих с них плату за проход. Когда их экипаж подкатил к караулу, Север достал из выреза туники свой медальон и молча показал стражникам, которые тотчас же поспешили распахнуть ворота.

– Не люблю порты из-за рыбной вони! – сказал Север консулу. – Вроде и рыбы здесь нет, а воняет тухлятиной. И как они только живут здесь по два месяца? Я только из-за этой вони не стал бы купцом! Нам ехать почти в самый конец, к складам. Фактория – это огороженные общим забором склады и жилые дома.

Когда экипаж подъехал к нужному месту, Север приказал извозчику ждать, а сам подошёл к калитке, устроенной рядом с воротами, и громко постучал кулаком, а позже, когда на стук никто не отреагировал, принялся бить ногой. В одном из домов отворилась дверь, и к калитке вышел молодой крепкий парень с симпатичным лицом.

– Что нужно господам? – спросил он на имперском, произнося слова правильно, но с заметным акцентом.

– Мы хотим встретиться и поговорить по торговому делу с кем-нибудь из купцов, – сказал Север. – Есть они в фактории? Или в этом году ещё никто не приехал?

– Мы приплыли три дня назад, – ответил парень, – а больше пока никого нет. Хозяин говорил, что позже должны быть и другие купцы. Его самого сейчас нет, а куда и по какой надобности уехал – этого мне не докладывали.

– А ты сам кем будешь, милейший? – спросил подошедший к калитке Лаций.

– Я Ольд Орди. Нанялся охранником к купцу Альберу Содеру.

– Ты и сейчас охраняешь его имущество? – продолжил расспрос Лаций.

– Нет, сейчас не моя очередь.

– А почему не в городе?

– А что там делать, если в кармане не звенит серебро? – ответил Ольд. – Мало того что девки дороги, так ещё надо платить за выход. Вот выплатит хозяин деньгу, тогда другое дело!

– Ты и на нас мог бы неплохо заработать, – предложил Лаций. – Нам надо поговорить с твоим хозяином, чтобы узнать, как обстоят дела в королевстве. У вас же была война? А нам скоро отплывать с товаром. А как ехать, ничего не зная? Я думаю, что если на месте нет хозяина, то и ты сгодишься. Только не вести же разговор, стоя по разные стороны забора. Раз ты сейчас свободен, приглашаю проехать с нами в трактир. С тебя рассказ, а с нас – угощение. Само собой, дадим и серебро. Хватит на одно посещение весёлого дома. И с нами тебе не придётся платить на воротах.

– Если не платить, тогда можно, – согласился Ольд. – Только, господа хорошие, плату завсегда нужно обговорить заранее. Я могу рассказать, а что буду за это иметь, кроме выпивки?

– А это зависит от твоего рассказа, – засмеялся Север. – Десять серебряных получишь в любом случае, а окажешься хорош как рассказчик, дадим ещё столько же.

– Это другой разговор! – Ольд без труда перемахнул через забор.– Не хочу никого тревожить, чтобы запирали за мной калитку, – объяснил он. – Поехали, что ли?

Глава 4

– Что вас интересует, господа? – спросил Ольд.

Они только что приехали в один из лучших трактиров в центре Лузанны, выбранный Севером за отменное качество вина. Для наёмника можно было выбрать заведение поскромнее, но Лаций решил совместить его рассказ с обедом и не собирался экономить на собственном желудке.

– Для начала расскажите нам, чем закончилась война, – сказал консул. – И не забывайте закусывать, а то вино ударит в голову и вы не отработаете затраченных на вас денег, не говоря о том, что нужно будет забыть о весёлом доме.

– Всё закончилось в конце зимы или в начале весны – я точно не знаю. Герцог Аликсан не захотел положить в битве свою армию и предложил Мехалу убираться в Сотхем. Тому, наверное, тоже не хотелось лишаться остатков армии и головы, поэтому без споров сложил оружие и под конвоем покинул наше королевство.

– А почему и здесь Аликсан? – не понял Лаций. – А где были король и остальные герцоги?

– Так вы, господа, оказывается, вообще ничего не знаете! – ухмыльнулся Ольд. – Всех предал герцог Марди. В бою под городом Дарком он нанёс остальным удар в спину. Кто-то прорвался, кого-то побили, но в результате герцоги разбежались по своим столицам, а король из своей сбежал. Заявился с какими-то войсками во дворец Аликсана и попытался захватить его провинцию. Я думаю, он рассчитывал на то, что Аликсан не вернётся из похода, но при этом изничтожит Мехала. Но у него ничего не вышло. Его войска были окружены верными герцогу дворянами, а самого короля заставили отдать свои земли Аликсану и Лантару, после чего выгнали. Я не знаю, с какого здесь бока герцог Лантар, но о короле больше никто не слышал. Аликсану после этого предлагали корону, но он отказался от неё в пользу герцога Рошти, который сейчас и правит.

– Так у Аликсана теперь две провинции? – задумался Лаций.

– Почему две? – сказал Ольд. – Не две, а три. Провинция Парнада осталась без герцога, так её тоже отдали ему. Правда, она разорена, но он всё быстро поправит, уж больно умён.

– А его армия? – спросил Север.

– Что вы хотите знать? – не понял Ольд.

– Нам интересно знать, велика ли его армия, – сказал Север. – Ведь у Мехала она была огромной, а получается, что он проиграл не королевству, а только герцогу Аликсану.

– Так и было! – подтвердил наёмник. – Он собрал очень большую армию и продолжает её увеличивать. И воюет не так, как другие, а со всякими хитростями, поэтому и потери у него невелики.

– А зачем ему в мирное время такая армия? – поинтересовался Лаций. – Ведь на её содержание тратится уйма денег.

– Так ведь Мехала пришлось отпустить, да ещё с войском! Думаете, он простит обиду? Аликсану сейчас нельзя без большой армии!

– А откуда он сам? – спросил Север. – У него есть семья?

– Говорят, что его принесло на корабле откуда-то отсюда, – ответил Ольд, – но не из империи, а из какого-то королевства далеко на севере. Все на том корабле погибли, остался один он. А семья есть. Жена у него умница и красавица, а сестра, когда ей было двенадцать, избила до полусмерти графа из свиты бывшего короля, когда тот захотел раздвинуть ноги одной из её служанок. Об этом известно всем в королевстве. Сейчас-то ей уже на год больше. Вроде бы за ней ухлёстывает принц Барни. А драться её учил брат!

– А как остальные герцоги смотрят на то, что есть кто-то сильнее их всех? – поинтересовался Север.

– А он не зарится на их земли, зато в королевстве стало спокойнее. Так чего им-то беспокоиться? Вот королю, думаю, такое вряд ли по душе.

– А что вы говорили о его хитростях? – вспомнил Север. – Как он воюет?

– Здесь я ничего рассказать не могу, – покачал головой Ольд. – Сказал, потому что это известно всем, а что за хитрости, надо спрашивать у тех, кто с ним воевал, или у короля Мехала.

– А это мысль! – задумался Лаций. – Вы поняли, о чём я говорю, Север?

– Потом, – ответил квестор, показав глазами на захмелевшего сандорца. – Послушайте, Ольд, вы никогда не думали остаться жить в империи? Из известных государств наше самое богатое и безопасное.

– Вы дерёте за это право такие деньги, что мне их нипочём не собрать!

– Если будете работать только на своего купца, то вы правы, – сказал Север, – а если и на нас, то мы дадим вам и деньги, и право стать нашим гражданином!

– Правда, что ли? – пьяно изумился наёмник. – Так я завсегда готов! Денег-то много?

– Сколько вам платит купец? – спросил Лаций.

– Десять монет серебром в декаду.

– Мы будем доплачивать в два раза больше, пока вы здесь, ничего не требуя взамен, – пояснил Север. – А вот когда вернётесь домой, придётся на нас поработать, но и заплатим намного больше. А через год станете гражданином империи без всяких выплат!

– Я согласен! – заявил Ольд. – Вы не думайте, что я пьян! Ну выпил немного, но от своего слова не отступлю!

– Вот мы с вами и узнали последние новости, к тому же завербовали неплохого агента,– сказал Север, когда они час спустя вернулись в здание разведки. – Ещё бы он поменьше пил... Только меня не обрадовали эти новости.

– Да ерунда всё это! – отмахнулся Лаций. – Ну есть один сильный противник, так даже интересней! Вы хорошо слушали рассказ? На них напали и спасение было в единстве, а герцоги после первой же неудачи разбежались по своим столицам! Такое королевство не имеет права на существование! Думаете, когда нападём мы, будет по-другому? Ну и зря! Все точно так же разбегутся, надеясь неизвестно на что. А Аликсан нам не противник, какую бы армию он ни собрал! Нужно быстрее создавать торговый дом и налаживать связь. Наверняка ваш человек при дворе Мехала должен знать подробности войны и уловки этого герцога. Скорее всего, он и в походе был с королём. Вот от него-то всё и узнаем!

– Если он не погиб. Мог сгореть в том же лесном пожаре.

– Мне не нравится твоё настроение! Как приехал этот квестор, так тебя словно подменили. Ты в состоянии к нему идти? А то я малость перебрал вина и не пойду к нашим ревнителям раньше завтрашнего утра.

– А я пойду сегодня. Не хочу такое откладывать. Да и пил я меньше, хотя Селий всё равно заметит.

До дома, в котором остановился Селий Кларт, было недалеко, поэтому Север решил пройтись пешком, оставив консула дожидаться карету. В трактире он выпил всего пару кружек вина, поэтому внешних признаков опьянения не было, но в голове шумело и немного путались мысли. Он добрался до нужного дома, постучал в дверь и дождался, когда откроют. Хозяйка уже знала Севера, поэтому пропустила его в дом и сообщила, что у господина квестора гость.

– Вы можете подождать в гостиной, пока он освободится, – предложила она юноше. – Поднимитесь на второй этаж, а потом поверните налево.

Север послушно поднялся на второй этаж, свернул направо и дошёл до комнат, которые занимал Селий, пытаясь сообразить, где здесь может быть гостиная. Потянув за ручку единственную дверь, он услышал доносившийся из соседней комнаты голос квестора и застыл на месте, вслушиваясь в разговор.

– Я думаю их не трогать, – говорил Селий. – Консулу это дело поручил сам император, и Сенат утвердил его кандидатуру, а молодому Лорану я накрутил хвост, поэтому он в ближайшее время будет лезть из кожи, лишь бы добиться результатов.

– Вам виднее, – ответил квестору чей-то голос. – Просто я считаю, что такое важное дело нельзя поручать слишком молодым и неопытным людям.

– Зря вы так, сенатор, – засмеялся Селий. – Они, конечно, молодые, но я не назвал бы их неопытными. Да и чем они занимаются? Разведка не так уж много значит в подготовке, а строительство кораблей и армия поручены совсем другим людям. Да и времени ещё много, и всё можно переиграть. Давайте подождём месяц и посмотрим, что они нароют. А я ненавязчиво проконтролирую их работу.

Север тихо прикрыл дверь и вернулся к лестнице.

– Уже уходите? – спросила увидевшая его хозяйка. – Господин квестор освободился?

– Я не очень хорошо себя чувствую и не буду ждать, – ответил Север. – Зайду к нему завтра.

– Много пришлось выпить? – спросил «купец» Альбер Содер вернувшегося Ольда.

– Почему пришлось? – засмеялся тот. – Отличное вино. К нам такого не возят. А выпил пару кувшинов. Опьянел, конечно, но в меру. Они не ограничились рассказом об обстановке в королевстве, так что я теперь по совместительству их человек.

– И много обещали заплатить?

– Двадцать серебряных в декаду.

– Жмоты!

– Так и делать ничего не нужно, – засмеялся Ольд, – а мне хватит на девочек. Они здесь одна лучше другой.

– Тебе бы только валять баб, рассказывай дальше.

– А почему не повалять, если есть такая возможность? Никакого дела у меня здесь не будет, только когда вернусь в королевство. И о чём это говорит?

– Империя заинтересовалась королевствами за проливом, – сказал Альбер. – Первой целью, скорее всего, будем мы. И начнётся всё не этим летом.

– Вот и я так думаю, – согласился Ольд. – А ты как съездил?

– Да так... – неопределённо ответил Альбер. – Встретился кое с кем из здешнего дна. Дорого берут, сволочи, но если здесь появятся Марди или бывший король, то мы об этом узнаем.

– Я могу зайти, ваше величество? – спросил верховного короля союза королевств Ольдара его канцлер Фрей Лобер.

– Мог бы и не спрашивать, – ответил король. – Если бы я был с женщиной, запер бы дверь, в остальных случаях вход для тебя свободен. С чем пришёл?

Они были не во дворце, а в большом охотничьем доме, в котором король проводил большую часть лета, сократив число слуг до минимума и переложив на это время свои обязанности на канцлера.

– Вы выражали недовольство тем, что наш друг в Сенате слишком дорого обходится казне без всякой видимой пользы...

– Хочешь сказать, что появилась польза?

– От него прилетел стриж. Сенатор сообщает, что следующим летом империя начнёт воевать с королевствами за проливом. Первой целью, по-видимому, станет Сандор.

– Разгромив кочевников, они получили передышку, – сказал король. – Лет через десять случится новый набег, но им хватит этого времени. А вот для нас усиление империи может оказаться гибельным. Нам не нужны земли за проливом, но мы не можем не отреагировать. Драться здесь... Император наверняка не тронет те легионы, которые дежурят на нашей с ним границе, да и в Мирии останутся войска.

– У нас есть только два варианта действий, – сказал канцлер. – Или воспользоваться тем, что они вывезут за пролив половину своих сил, и попытаться быстро покончить с империей, или самим захватить часть земель в варварских королевствах.

– Быстро покончить не получится, и ты прекрасно это знаешь, – покачал головой король. – За последние сто лет наша граница укреплялась с обеих сторон. Там столько укреплений, что, пока будем их брать, они успеют вернуть армию.

– Значит, будем завоёвывать соседнее с Сандором королевство?

– Мы не будем его завоёвывать, Фрей, – покачал головой король, – захватим только земли, а населению надо дать возможность бежать к соседям. Тех, кто не успеет или не захочет уйти, уничтожим. Нам ничего не нужно в тех землях, зачем же взваливать себе на плечи такую обузу, как управление миллионами бесполезных для нас дикарей? Если в горах найдётся что-то полезное, можно будет завезти рабов для его добычи.

– Нам давно нужно увеличивать галерный флот...

– Намекаешь на то, что там нужно набрать рабов? Мы мало отлавливаем их в лесах севера? Наберёте, я не возражаю. Можно даже набрать девушек для весёлых домов, если вам надоели лесные дикарки. Но всех остальных...

– Я понял! – поспешно сказал канцлер. – Ударим одновременно с империей?

– Так будет лучше. Нам, как и императору, нужно время на подготовку. Флот мало приспособлен для высадки десанта и перевозки лошадей. Что нам известно о противнике?

– Ничего, кроме названия и примерной численности населения. Мы вообще не занимались дикарями, никто даже не знает их языка. Разве что поговорить с молодым графом Годером...

– А что может знать Годер?

– Два года назад во владениях Годеров штормом выбросило корабль с чужаками. Согласно закону их тут же убили. Всех, кроме одной девушки, которую спас оказавшийся там молодой граф. По слухам, она из знатной семьи и очень красива. Теперь она живёт в их замке и вынашивает ребёнка. Язык давно выучила, так что сможет говорить.

– А Годеру закон не писан, – усмехнулся король. – Ну и ладно, одна девица не причинит вред, даже получим пользу. Пусть кто-нибудь съездит к Годерам и выяснит всё, что нам может быть полезным. И нужно собрать королей. Займись этим сам.

– Если не изменится ветер, завтра должны быть на месте, – сказал Спур Антонис стоявшему у борта Гелу Догерту. – Вы сразу найдёте жильё в городе или поживёте у нас?

Гел нравился купцу, хоть и вызывал инстинктивное опасение. Сам очень сильный от природы, Спур уважал силу в других, а в этом парне её было с избытком. И умом боги его не обидели, в отличие от многих других здоровяков, в чём Спур мог убедиться, беседуя с Гелом о Сандоре. Остальные просто запоминали то, что он говорил, а Гел часто задавал уточняющие вопросы, касающиеся действительно важных вещей, о которых купец забыл упомянуть.

– Другие останутся, – ответил Гел. – Заодно помогут вам с разгрузкой товаров. А я сразу уйду, если только приплывём не слишком поздно.

Антинис потоптался по палубе и ушёл в душную каюту, а Гел долго стоял у борта, слушая плеск волн и вдыхая свежий морской воздух. Несмотря на свою богатую приключениями жизнь, в плавании он был впервые. Стемнело, и небо усыпали яркие звёзды. Луны не было, поэтому он хорошо видел слабое свечение воды, более яркое за кормой в расходящейся после корабля полосе следа.

В душе лучший оперативник стола внешней разведки был романтиком. В детстве, переделав все дела на отцовой ферме, он бежал на ближайший холм, забирался на его вершину и лежал, наблюдая за облаками. Летом у них был причудливый вид, который они постепенно меняли, проплывая над наблюдавшим за ними мальчишкой. А потом случился набег, а патруль то ли его пропустил, то ли сам попал в засаду. Скотоводов не успели предупредить, и чудом уцелевший Гел остался один на один с миром, без крова, без семьи и даже без медяка в кармане. Мальчишку подобрали легионеры и отвели в ближайшую крепость. Там он и прожил следующие несколько лет, сначала помогал поварам, а позже прибился к третьей сотне пятого легиона. Здесь за него всерьёз взялся сам сотник, который годом раньше потерял от болезни сына и решил усыновить сильного и смышлёного мальчика. За год Гел подрос, раздался в плечах и научился неплохо владеть мечом и копьём. А потом легион ушёл отражать очередной набег. В тот раз Гела не взяли с собой, а когда вернулись, десятник молча отдал меч его несостоявшегося отца. Потрёпанную сотню убрали из Мирии, а потом вообще перевели в самую северную, граничащую с лесами провинцию – Гальнию. Здесь не было такой напасти, как кочевники, была другая. Из простиравшихся на многие сотни миль лесов на пограничные посёлки империи делали набеги многочисленные племена лесных жителей. Хорошо, что они враждовали между собой, поэтому нападавших было немного. Главным было вовремя обнаружить лесовиков, тогда от них легко отбивались. Здесь Гел научился без промаха стрелять из лука и метать всё, что могло лететь и втыкаться. Кроме того, один из легионеров взялся учить его бою без оружия. Так Гел и остался бы в сотне, если бы не приехавший с инспекцией квестор. Проверка показала, что живущий в казармах юноша не значится в списках пятого легиона. Сотник был в отъезде, и чем-то недовольный проверяльщик выгнал Гела из лагеря. Тот ушёл в ближайший город начинать новую жизнь с мечом на поясе и кошельком серебра, который в складчину собрали легионеры. Кем он только потом не был, и чем только не занимался! Довелось обучиться и грамоте. Перед тем как его забрали в разведку, Гел служил десятником стражи во втором по величине городе империи и отличился тем, что навлёк на себя гнев главарей гильдии убийц и ухитрился больше полугода оставаться в живых, в отличие от десятка гильдийцев, которых посылали по его душу. Их всех закопали за городской стеной, в том месте, где хоронили всякий сброд.

В разведке Гелу поначалу было скучно, но потом он пристрастился к чтению и по полдня не вылезал из столичной библиотеки. Отличавшийся исключительной памятью парень без труда выучил и основной язык союза королевств, и тот, на котором говорили в королевствах за проливом. Он с радостью взялся за выполнение нового задания. В столице, конечно, много развлечений, но долгое сидение на месте претило его деятельной натуре.

Им повезло: ветер не утих и не поменял направления, и вскоре после рассвета показался берег, а через два часа вошли в бухту порта. Ещё столько же времени заняли манёвры, причаливание и объяснения с портовой стражей, после чего команда вместе с агентами занялась переносом груза в расположенную в трёх сотнях шагов факторию. Гел не принимал в этом участия, а сразу же после таможенных формальностей отправился в город. Немного побродив по его улицам, он зашёл в приличный с виду трактир. Заказав обед, парень с удовольствием поел, после чего подошёл к хозяину заведения.

– Любезный хозяин, вы не откажитесь дать совет? – спросил он у сидевшего за отдельным столом толстяка с обманчиво добродушной физиономией. – Я в этом городе человек новый и совсем его не знаю. Где можно купить хорошего коня, чтобы после покупки не ездить на нём голым?

– Можете купить у меня! – предложил тот. – В моей конюшне есть один на продажу. Пять золотых – и он ваш вместе со сбруей. Нипочём не отдал бы так дёшево, если бы он мне самому не достался даром.

– И что нужно сделать, чтобы даром получить коня? – задал вопрос Гел, видя, что трактирщику хочется поговорить.

– Вам для этого нужно стать трактирщиком, – засмеялся тот. – Мой постоялец перебрал вина и поссорился с кем-то из наёмников. Они схватились за мечи и пошли разбираться на площадь. Хозяину коня не повезло, а его родичи здесь не объявились.

– Если конь понравится, я возьму его за такую цену, – согласился Гел. – Подскажите ещё, как отсюда проще всего добраться до Ордага. Хочу завербоваться в армию герцога Аликсана.

– Хорошее дело! – одобрил хозяин. – Только не советую пускаться в дорогу одному. Ехать нужно морским трактом, который начинается от южных ворот. Летом путь до столицы Аликсана займёт у вас дней семь-восемь. Большая часть пути безопасна, но есть места, где рискованно путешествовать в одиночку. Поезжайте к южным воротам и зайдите на постоялый двор «Сотник». В нём останавливаются одиночки вроде вас, которые поджидают подходящих попутчиков. Так вы идёте смотреть коня?

Гел купил понравившегося коня и узнал у трактирщика, как ехать к южным воротам. Езда из одного конца Гонжона в другой заняла у него с полчаса, и ещё ушло время на поиски нужного постоялого двора. На вопрос его владельцу, есть ли желающие ехать трактом, тот смерил Гела оценивающим взглядом и ответил, что попутчиков нет, есть попутчица.

– Только ты, мил человек, если есть дурные мысли, лучше их оставь, – сказал он парню, прежде чем тот успел отказаться. – Это наёмница, которая, не поморщившись, отрежет тебе всё, что покажется ей лишним.

Такая характеристика заинтересовала, поэтому Гел захотел взглянуть на наёмницу. Хозяин поманил рукой слугу и отправил его наверх за постоялицей.

– Кто едет в Ордаг? – спросил приятный женский голос.

Гел поднял глаза и увидел спускавшуюся по лестнице женщину лет двадцати пяти, невысокую и стройную, с приятным лицом и короткой стрижкой.

– Я собираюсь, госпожа! – ответил он.

– Странный у вас акцент, – сказала она, с интересом глядя на парня. – Зачем едете в столицу? Или это секрет?

– Хочу завербоваться в армию герцога, – ответил он, проигнорировав слова по поводу акцента. – И мне не с руки ждать других попутчиков. Если согласны, можем поехать вдвоём, меня можете не опасаться.

– Хозяин, я съезжаю! Пусть приготовят моего коня и заберут вещи, – сказала наёмница и подошла к юноше. – Меня зовут Лади.

– Гел, – представился он. – Так удобно носить? – кивнул он на мечи, которые у Лади были закреплены на спине.

– Если короткие клинки, то удобно, – ответила она. – В ногах не путаются, и руки остаются свободными. Забирай своего коня, и поедем. Если выедем сейчас, до ночи успеем доехать до ближайшего города. А поужинаем в придорожном трактире, будет один в удобном месте. Я ездила по этому тракту уже раз десять.

– Сандек! – сказал Сергей. – Это ужин по-имперски.

– Неправильно! – возразила Альда. – Сколько можно повторять? Санэк, а не сандек. Сандек – это не ужин, а мужское седло.

– Тяжёлый язык, этот имперский! – вздохнул Сергей.

– Не тяжелее твоего русского, – сказала жена. – Пока его выучила, измучилась!

– Зато теперь мы можем говорить на любые темы, и никто ничего не поймёт.

– Я пойму! – встряла в разговор Лани, оторвавшись от книги, которую она читала здесь же, на кушетке в гостиной брата.

– Молчала бы лучше! – засмеялся Сергей. – Поймёт она! Хорошо, если запомнила три сотни слов, на большее не хватило терпения.

– Не три, а четыре!

– Мешаешь заниматься, – сказал брат. – Тебе скучно одной?

– Меня выжил из гостиной Алекс со своей дамой сердца! Они там готовят уроки, а я мешаю. Вот надо было брать им учителя?

– А почему не у себя?

– В комнате Алекса маленький стол, – объяснила Лани. – Одному за нем удобно, но они всё делают только вдвоём.

– Ладно, на сегодня хватит, – сказал Сергей. – Песок в часах закончился. А стол завтра заменим. И учти, что к осени и у тебя будут учителя. Хватит уже бездельничать, и так больше года читаешь одни книжки! Да ещё было бы что-нибудь полезное, а то одна ерунда! Мне будет стыдно перед Ивом за такую невесту для его сына.

– У меня много других достоинств! – возразила сестра. – Перечислить?

– Как-нибудь в другой раз. Послушай, Лани, мы завтра уезжаем в замок и будем отсутствовать два дня, а Газлы ещё не вернулись из своего баронства. Тебе нужно присмотреть за молодёжью, чтобы они не сожгли дворец. Возьмёшься?

– А что я за это получу?

– Посмотри на неё! – обратился Сергей к жене. – Ей только тринадцать, а уже научилась шантажировать родственников. А кто из неё вырастет лет через пять?

– Ладно! – проворчала Лани. – Не понимаешь шуток. Поезжайте спокойно, присмотрю я за племянником и его невестой, но только два дня!

– Поедем верхом или в карете? – обратился Сергей к жене.

– Конечно, в карете! – ответила Альда. – По ровной дороге, да ещё с этими твоими... рессорами, в ней ездить одно удовольствие. Не трясёт и не наглотаешься пыли. А лошадей пусть охрана возьмёт в повод. Если получится съездить к соседям, поедем верхом на своих лошадях. А то дали мне в прошлый раз кусачую кобылу!

– Командир наших кавалеристов клялся, что та кобыла никого ни разу не укусила, – засмеялся Сергей. – Наверное, это я ей сильно понравился, а ты полезла целоваться, вот она и ревновала!

– Это ещё вопрос, кто к кому полез!

– Слушайте, будьте людьми! – рассердилась Лани и бросила книгу на кушетку. – В парке тепло, шли бы вы туда? Мешаете ведь!

– Всё, уже ухожу! – поднял руки Сергей. – Ко мне сейчас должен подойти Севорж, так что я вас на время покину.

Он вышел в коридор и направился к своему кабинету, но на полпути столкнулся с идущим навстречу генералом.

– Я узнал у Рашта, что тебя ещё не было, и решил подойти сам, – сказал Ланс. – Обдумал значки?

– Я решил сильно не мудрить, – ответил Сергей. – У нас в армии у офицеров были погоны на плечах, чтобы сразу было видно звание. Мы сделаем так же, но вместо погон у лейтенанта на плече будет одна нашивка, у майора – две, а у полковника – три. А у генералов вместо полосок сделаем вот такую звезду. Держи рисунок, отдашь швеям. Знамёна полкам придумаете сами. Эмблемы в виде зверей и птиц лучше оставить, а для красоты вышить мой герб.

– Может быть, всё же увеличим размер пехотного полка и уменьшим их количество? – предложил Ланс.

– Не стоит, – не согласилсяСергей. – И так уже увеличили до тысячи человек. Тысяча в пехоте и пятьсот в кавалерии. Сейчас у нас двадцать один пехотный полк и шесть кавалерийских. Отдельно будем формировать артиллерию из расчётов баллист, обозников и их охраны, плюс два батальона: инженерный и снабжения. Медики и стрелки распределены по всем полкам. Фактически мы с тобой уже создали армию. Закончим с артиллерией и вспомогательными подразделениями и наберём ещё по полку кавалерии и пехоты. И всё, больше нам не потянуть!

– А казачьи деревни?

– Пять деревень мы заложили, позже построим ещё столько же. Но это всё-таки не регулярная армия. Дадут тысячу всадников для вспомогательных целей – уже хорошо.

– Мне ехать с вами на испытания?

– А как у тебя со временем?

– Я не хочу отлучаться на два дня.

– Тогда не нужно. Это только первые пробы. Посмотрю, что они там наварили, опробуем баллисту, а потом уже решу, запускать всё в производство или пока рано.

Глава 5

Когда Лаций обратился за помощью в службу охраны империи, ему посоветовали взять в дело разорившегося купца Альта Морфа.

– Благодарю! – выдавил из себя улыбку консул. – Я всё-таки рассчитывал вести дело с прибылью, чтобы увеличить возможности стола.

– Зря вы так отреагировали, – усмехнулся его собеседник. – Люди разоряются по разным причинам, и далеко не всегда в этом есть их вина. Этот купец как раз из таких. Он долго вёл дело очень успешно, но потом наступила полоса невезения. По невыясненной причине пропал один из его кораблей, через месяц попал в шторм и затонул другой, вёзший выручку за весь сезон, а вскоре заболела и умерла жена, с которой купец прожил душа в душу двадцать лет. Такое может сломить и стойкого человека. Поначалу он впал в отчаяние, но вскоре опомнился и взялся спасать всё, что ещё было возможно. Из первой гильдии съехал в третью, а потом и вовсе бросил торговлю. Продал своё дело, чтобы обеспечить приданым дочь, а сам очень скромно живёт на остатки сбережений.

– Это другое дело! – повеселел Лаций. – Спасибо за помощь. Как мне его найти?

Альт Морф оказался ещё не старым мужчиной. Он внимательно выслушал Лация и согласился взяться за дело с условием удержания в свою пользу четверти всех доходов. Консул подумал и согласился. Как скоро выяснилось, он не прогадал. Альт оказался очень знающим и деятельным купцом. Получив крупную сумму, он уже через пять дней отправил в Сандор взятый в аренду корабль с товарами и нанятым приказчиком, а завтра такой же корабль должен был отчалить из порта Лузанны и взять курс на Сотхем. В самой Лузанне был куплен небольшой дом, в котором Морф оборудовал свою контору.

– Послушайте, Север, – сказал Лаций, – у меня родилась идея. Почему бы вам самому не сплавать в Сотхем? Сядете завтра на наш корабль и вскоре будете в фактории. А дальше уже действуйте по обстоятельствам: или отправьте связным одного из наших агентов, или съездите в столицу сами. Мехал благоволит империи, поэтому такая поездка представляется мне безопасной. Здесь пока нечего делать, а там сможете многое узнать. Постараюсь через две декады отправить за вами корабль.

– Вообще-то, отец запретил мне покидать империю, – ответил Север, – но меня передали в ваше подчинение, поэтому, если я получу приказ, выполню его с удовольствием. Я выучил язык, так что не вижу сложностей.

– Считайте, что вы его уже получили! – обрадовал его Лаций. – Только постарайтесь никуда не влезть, чтобы мне потом не разбираться с вашим отцом и не посылать за вами людей. Хорошо владеете оружием?

– И оружием, и всем, что можно использовать вместо него. Не беспокойтесь, ничего со мной не случится. Вы, главное, вовремя пришлите корабль, чтобы я там не застрял до осени.

Опасения Гела, что женщина задержит в пути, не сбылись. Её кобыла оказалась резвее его жеребца, и Лади скакала впереди, а Гел держался сзади и в стороне, чтобы не дышать пылью. Двигались лёгким галопом, временами переходя на шаг. К вечеру остановились поужинать в придорожном трактире. Трактирщик сделал пристройку для ночлега путников и даже сам предложил им комнату, но Лади отказалась.

– Нет смысла у него ночевать, – объяснила она спутнику. – Мы успеем добраться до города, до того как стража закроет на ночь ворота. Выспимся и утром продолжим путь. А если здесь остановимся, завтра полдня потеряем в городе или заночуем в поле, потому что после Золема долго не будет жилья. Советую не ковыряться в мясе, а плотно поесть. Сегодня это твоя последняя еда.

– Почему последняя? – не понял Гел.

– Мы очень поздно вселимся, а кормить будут тем же мясом. Не знаю, как ты, а я не ем его на ночь.

Всё вышло так, как говорила наёмница. После ужина продолжили скачку, всё чаще пуская уставших лошадей шагом, и, когда начало смеркаться, увидели стены и башни Золема. К городским воротам подъехали незадолго до того, как их собрались запирать. Заплатив за въезд, поспешили добраться до постоялого двора, пока совсем не стемнело.

– Вам одну комнату на двоих? – спросил недовольный таким поздним вселением хозяин.

– Можно одну, если у вас в ней две кровати,– ответила наёмница.

Когда он ушёл, Лади закрыла засов, не стесняясь, разделась и легла в кровать.

– Полезешь ко мне ночью – оторву яйца, – пообещала она, повернулась на бок и тут же уснула.

Он бросил вещи в угол, положил у кровати меч, чтобы был под рукой, и последовал её примеру. Утром проснулся первым, разбудив Лади скрипом кровати, встал, оделся и, чтобы не мешать, вышел из комнаты. Наёмница тоже быстро привела себя в порядок. Они встали слишком рано, поэтому завтрак пришлось ждать. Некоторое время сидели молча, потом Гел спросил:

– Ты всегда сторонишься мужчин или из тех женщин, которые обходятся без них? Может, я вызываю у тебя отвращение? Не подумай, что я к тебе клеюсь, просто интересно.

– Нет, я нормальная, – ответила Лади, не рассерженная его любопытством. – Причин две. Я недавно потеряла любимого человека, и слишком свежа боль потери. Кроме того, мы с тобой не герцоги, чтобы требовать помывку, да ещё на ночь. После дня скачки в этом костюме, – она провела рукой по кожаной одежде, – от меня несёт потом, а рядом с тобой вообще невозможно находиться, когда ты раздет. Сейчас терпимо. Сегодня встретим реку, обязательно искупаюсь.

– Понятно, – ответил он, ничуть не обидевшись. – Я не замечаю запаха, наверное, привык. Хотя ты права: искупаться не помешает.

Оба проголодались, поэтому с аппетитом набросились на мясо, которое принёс слуга. После него съели тушёные овощи. Хмельного к завтраку не заказывали. После еды сразу же забрали свои вещи и пошли на конюшню. Лошади за ночь отдохнули и бодро бежали рысью по почти пустому в это время тракту.

– Не будем их гнать, – сказала Лади перед отправкой. – К следующему городу доберёмся раньше, чем приехали вчера в Золем, и нет смысла в тот же день отправляться дальше, если не хочешь ночевать на дороге.

– Ты здесь ездила, тебе видней, – согласился Гел. – Тогда давай хоть поболтаем. Скучно весь день ехать молча...Расскажи о себе, – попросил он, когда отъехали далеко от города. – У тебя неприятности?

– Почему ты так решил? – спросила она.

– Ты ночью стонала, – ответил он, – и даже сбросила с себя одеяло. Пришлось вставать накрывать.

– Удивительно, что я не проснулась, – сказала Лади. – Наверное, расслабилась. И как это ты удержался от попытки забраться в мою кровать? Из-за предупреждения?

– С трудом, – признался он. – Такие соблазнительные формы... И рубашка у тебя задралась. А не залез... Предупреждение ни при чём, просто от тебя так воняло потом!

– Нахал! – рассмеялась Лади. – Ладно, кое-что расскажу. Ты прав: за разговором дорога короче.

Из рассказа Гел узнал, что полтора года назад Лади работала в большом отряде, а потом по какой-то причине подалась на побережье со своим любимым и ещё двумя наёмниками. Там они и осели, присоединяясь летом к другим отрядам, занимавшимся охраной купеческих караванов, а в зимнее время выполняя разовые работы. Две декады назад они нанялись сопроводить караван в столицу королевства. Разбой на дорогах случался редко, а о крупных ватагах не слышали с прошлого лета, поэтому купец сэкономил на охране, наняв кроме них всего двух бойцов. За свою скупость ему пришлось заплатить товаром и собственной жизнью, когда в трёх днях пути от побережья на них напали чьи-то дружинники. Вряд ли этот грабёж проводился с согласия хозяина тех мест, скорее, дружинникам захотелось подзаработать. Не часто, но такое случалось. Будь в караване больше охраны, их пропустили бы, подождав добычу полегче. Свена убили в самом начале стрелой в глаз, поэтому Лади не осталась там умирать, а рванулась в сторону от дороги через не слишком густой лес. Вдогонку послали стрелы, но не стали преследовать. Позже она вернулась к месту боя и похоронила своего любимого и двух братьев-наёмников.

– И куда теперь? – спросил Гел. – В Ордаг?

– Мне уже двадцать четыре, – сказала Лади, – и до сих пор нет ни семьи, ни детей. Сколько можно махать мечами? Ну продержусь я ещё лет пять, а что потом? Кому я буду нужна? Денег мы со Свеном заработали немало... – она запнулась, понимая, что сказала лишнее, – и все они лежат в торговых домах.

– Не бойся, – засмеялся правильно понявший заминку Гел. – Чего я никогда не делал, так это не грабил женщин. Не думаю, что ты станешь исключением. Говори дальше.

– У герцога Аликсана очень большая армия, а значит, много офицеров...

– И одного из них ты решила заполучить в мужья, – кивнул Гел. – А как же любовь?

– Слушай, не трави душу! – рассердилась Лади. – С любовью или без неё мне нужно заводить семью. Получится полюбить второй раз – хорошо, а если не получится, я всё равно постараюсь сделать мужа счастливым!

– Расскажи мне о любви, – попросил он.

– Зачем тебе? – растерялась Лади. – Как о ней можно рассказать?

– Мне интересно. Я занимался любовью с многими, но не заметил между ними большой разницы. Я знаю, что любовь есть, я читал...

– Ты умеешь читать? – вытаращилась на него наёмница. – Вот бы никогда не подумала! Ты и книги...

– Научил один друг, – слегка смутился Гел. – Так скажешь или нет?

– Это трудно объяснить словами, – сказала Лади, бросив на него странный взгляд. – Если мне захочется немного тепла и я раздвину для тебя ноги, получу только удовольствие. Мне будет безразлично, ты со мной или кто-то другой. В любви всё иначе. Ты можешь быть более искусным и неутомимым любовником, чем мой Свен, но пока он жив, ты мне и даром не нужен. С ним я получу несравненно больше счастья, несмотря на всё твоё искусство. Я хочу дарить ему радость не только в постели, а всей своей жизнью. Хочу иметь от него детей, быть с ним каждодневно и разделять в жизни всё, что выпадет на нашу долю. А когда мы сожжём свою молодость в огне любви, я и тогда буду жить ради него, ловить каждый его взгляд, каждое слово и наслаждаться каждой минутой близости.

– Красиво сказала, – одобрил Гел. – Только, по-моему, во всём этом очень мало смысла.

– Глупо искать смысл в любви! – сказала Лади. – Да, любовь несёт не только радости, но и горе, но она у меня была, и я была счастлива! Может, мне повезёт полюбить ещё раз, но и тогда память о той любви останется во мне до конца. А ты это поймёшь только тогда, когда полюбишь сам. Пока мы для тебя лишь средство приятно провести время, и ты готов платить за это деньги. А когда будешь готов заплатить своей жизнью за близость с женщиной, тогда поймёшь, что полюбил!

Дальше до самой реки ехали молча. Река не пересекала тракт, но находилась недалеко от него, поэтому пришлось съехать с дороги и провести коней в поводу через небольшую берёзовую рощу.

– Какое у неё название? – спросил Гел, привязывая коня к дереву.

– Не знаю, – ответила Лади. – Это нужно спрашивать у местных.

Сразу за рощей до самого берега был небольшой луг, который наёмница пересекла бегом, быстро разделась и вошла в воду.

«А хороша!» – подумал Гел, лаская взглядом стройную фигуру женщины.

В отличие от неё, Гел не спешил, поэтому разделся и пошёл к воде, когда она уже вымылась и выходила на берег.

– Что так быстро-то? – поинтересовался он. – Вода вроде не холодная.

– Ты мойся, – ответила она, – а я потом сделаю ещё один заход.

Он с удовольствием помыл потное и грязное тело, сплавал к другому берегу и обратно, после чего вышел из воды, уже догадываясь, чем всё закончится.

– Помылся? – спросила Лади. – Дай я тебя понюхаю!

Она поднялась с травы, потянулась всем телом, бросила на него взгляд, проверяя реакцию, и шагнула навстречу.

– С прошлого раза мы подготовили ещё одну смесь и улучшили две другие, – рассказывал профессор Дальнер, ведя Сергея с Альдой на испытательный полигон. Его построили рядом с замком, огородив место, где стояли две баллисты, высоким забором. – Много хлопот доставила смесь для фитилей.

– Почему? – спросил Сергей. – В чём сложность?

– При выстреле гас фитиль, – ответил за профессора один из студентов. – При стрельбе из лука горит, а когда стреляешь из баллисты, всё гаснет. Пришлось добавлять селитру.

– И много у вас осталось селитры?

– Ничего не осталось, милорд, – ответил профессор, – но сделали много смеси для фитилей. Остальное пошло на производство азотной кислоты.

– Зачем столько кислоты? – спросил Сергей. – Признавайтесь, опять возились с глицерином?

– Мы только попробовали, милорд, – ответил студент. – Всё очистили, как смогли, а проверку вели по каплям. Профессор решил, что взрыв происходит из-за нагрева смеси, поэтому нельзя лить кислоту в глицерин. Он плохо проводит тепло, и температура в зоне реакции повышается быстрее. Мы работали на листовом стекле, немного меняя рецептуру. Лучшие результаты получили при пяти частях глицерина, трёх – азотной кислоты и двух – серной. Мы подумали, что если сосуд поместить в воду и перемешивать, то всё получится, но профессор запретил пробовать.

– Правильно сделал! – сердито сказал Сергей. – Если когда-нибудь будем пробовать, то делать это будете не вы, а смертники, которым предложим заменить верёвку рудниками.

– Мы всё-таки кое-что придумали, милорд, – довольно сказал профессор. – Если влить большой объём глицерина в смесь кислот, взрыв произойдёт не сразу. Прореагирует только часть смеси. Конечно, это расточительно, но если изготовим много селитры... Посмотрите на снаряд, который лежит отдельно от всех. В него не просто залита горючая смесь. Внутри есть ещё один сосуд, в котором находятся две бутылки из тонкого стекла. В одной из них смесь кислот, во второй – глицерин. По моему мнению, при выстреле бутылки должны разбиться, и смесь вступит в реакцию. Даже если она не взорвётся сама при подлёте снаряда, нитроглицерин детонирует при ударе о землю и взорвёт оболочку. При этом горючая смесь должна воспламениться и разлететься вокруг. Да и пары кислот тоже вещь неприятная, особенно для глаз. Единственный недостаток в том, что такие снаряды очень трудно перевозить. Нужно быть очень осторожным.

– Уже испытывали?

– Нет, милорд, мы сделали только один, поэтому ждали вас.

– А что в них?

– В этих кувшинах образцы разработанных смесей. В этом – чистая смесь продукта перегонки нефти со спиртом. Горит хорошо, но можно смыть большим количеством воды, да и спирт потихоньку испаряется. А это та же смесь, но уже с добавлением растительных масел. Испарение гораздо меньше, а сама смесь получается липкая, да и горит жарче, особенно если добавить минералы. Вот в этом сера...

– Остановимся на варианте с маслом, – решил Сергей. – Его нетрудно достать. Давайте не будем сейчас жечь ваши образцы, а сразу же приступим к стрельбам. Заодно испытаем баллисту. Где, кстати, наш инженер?

– Он с утра уехал к деревенскому кузнецу, – ответил профессор. – Они вдвоём делают новый аппарат для перегонки нефти. Думаю, что мы обойдёмся без него. Можно начинать?

– Командуйте, профессор, – разрешил Сергей. – Альда, давай отойдём в сторону, чтобы не мешать.

По команде профессора солдаты быстро разобрали забор со стороны реки и развернули в её сторону одну из баллист.

– Стрелять будем по камням на речной отмели, – объяснил Дальнер. – Видите, из воды выступает груда камней? Их туда специально набросали солдаты. Мы уже пристрелялись, так что промахов быть не должно. Расстояние отсюда примерно триста шагов. Не вызовем пожара, а заодно посмотрим, как смесь горит в воде. Стрелять будем снарядами с добавлением масла. Начинайте! – разрешил он солдатам.

Баллиста была уже взведена, поэтому два солдата занялись наводкой на цель, а третий уложил на желоб сначала толкатель, а потом снаряд. К ним подбежал четвёртый и зажёг фитиль от горящего факела. Все солдаты, кроме одного, отбежали в сторону, а оставшийся дёрнул за верёвку, освобождающую тетиву баллисты.

– Попали! – обрадовался профессор вспыхнувшему среди камней пламени. – Давайте съездим туда на экипаже. Это быстрее, чем идти пешком.

Когда подъехали к реке и спустились к воде, пламя ещё полыхало вовсю, распространяя вокруг едкую вонь. Небольшие струйки жидкости стекали в воду и, продолжая гореть, уплывали вниз по течению.

– Я же говорил, что она будет гореть в воде! – сказал Дальнер. – Но её всё-таки можно погасить. Вот если добавить селитру...

– Прекрасный результат! – довольно сказал Сергей. – Какой водой это будут заливать легионеры? Из фляг? Давайте испытаем второй снаряд.

Все опять сели в экипаж и поехали обратно. Второй выстрел делали не в реку. По команде профессора баллисту задрали носом вверх, насколько это было возможно. Снаряд укладывали с особой осторожностью, и профессор настоял на том, чтобы Сергей с Альдой укрылись за забором.

– По моим расчётам, он должен взорваться в воздухе, – сказал он Сергею. – Если взорвётся при ударе, вы из-за забора всё равно увидите. А у меня на душе будет спокойней. Мало ли что может случиться!

Баллиста метнула в небо снаряд, за которым все наблюдали, затаив дыхание. Превратившись в точку на небе, он пошёл вниз и вдруг превратился в огненный цветок. Мгновеньем позже долетел ослабленный расстоянием грохот взрыва.

– Поздравляю! – сказал Сергей профессору со студентом. – Жаль, что селитра созреет не раньше чем через год и мы не наделаем её к началу войны. Пошлите солдат проследить, чтобы ничего не загорелось от взрыва, а мы с вами вернёмся в замок. Пусть герцогиня едет в экипаже, а мы пойдём пешком, заодно и поговорим... Работу по отработке снарядов вы, можно считать, закончили, – продолжил он, после того как профессор отдал необходимые распоряжения и они вдвоём пошли к воротам замка. – Теперь нужно наделать этих снарядов как можно больше. Помимо больших снарядов для баллист, нужно изготовить их меньших размеров, чтобы можно было бросать руками. В них уже используйте фитили с обычной пропиткой, не погаснут. Теперь вопросы по баллисте. На что она рассчитана?

– Наш инженер утверждает, что толкатели нужно заменять через двадцать выстрелов, тетиву – через сто, а вся баллиста рассчитана на три сотни выстрелов.

– Если я его не увижу, скажите сами, чтобы запускал в производство полсотни баллист, а из одной из уже готовых нужно стрелять подходящими по весу камнями, пока она не развалится.

– А вы сейчас куда собрались, милорд?

– Съезжу с женой к баронам Кариш, и не исключено, что у них заночуем. У вас дела идут прекрасно, только сдерживайте самоубийственные порывы своих студентов. У меня на вас очень большие планы, так что постарайтесь остаться в живых.

Двухмачтовый корабль «Звезда империи» вышел из бухты, в которой располагался порт Лузанны, и взял курс на юг. Горная система, которая разделяла Сандор с Сотхемом на побережье, продолжалась и в проливе, выходя из него уже на побережье империи. Скрытые водой вершины не представляли опасности для мореплавателей, за исключением мест, в которых скалы выходили на поверхность или поднимались к ней опасно близко. О них знали и старались обходить, уклоняясь далеко к югу, чтобы вблизи берегов Сандора поворачивать на восток и идти в Сотхем вдоль побережья. Наличие на кораблях империи неизвестного в королевствах компаса позволяло плавать здесь летом без большого риска.

Северу выделили самую лучшую каюту, но он большую часть времени проводил на палубе, с детским восторгом всматриваясь в морской простор, слушая крики чаек и вдыхая свежий, напоённый запахами моря воздух. В Сотхем обычно добирались за два-три дня, в зависимости от ветра. И в этот раз они бросили якорь в порту Барина к исходу второго дня плавания. Разгрузку судна перенесли на утро, и вся команда осталась ночевать на корабле, поэтому на пирс сошли только Север и первый помощник капитана, который взялся отвести молодого человека в факторию и помочь донести его вещи. Идти пришлось минут десять, после чего столько же тарабанили в запертые ворота фактории и вели переговоры с заспанным сторожем. Наконец пришёл нанятый Альтом Мортом приказчик и отвёл злого как демон Севера в свободную комнату взятого в аренду дома. Утром квестор направился искать Тира Дмитра, чтобы узнать, куда подевались агенты. Найденный после долгих поисков купец сначала его не узнал, а потом рассыпался в извинениях, отвёл в свой дом и накормил завтраком.

– Где ваши люди, господин квестор, этого я знать не могу, – виновато сказал он Северу. – Я их привёз и приютил на первое время, а потом они переселились из порта в город. Так что искать их нужно там. Если захотите поехать, могу предложить свой экипаж.

– А где мне лучше устроиться самому? – спросил его Север. – Какой посоветуете постоялый двор?

– Из приличных и не очень дорогих здесь только «Матушка Жоке», – ответил Тир. – Я советовал его и всем остальным, так что, может, вы их там и найдёте.

– Тогда, любезный хозяин, я воспользуюсь вашим предложением. Кучер знает, куда ехать?

Через час Север вздохнул с облегчением, вселившись во вполне приличный двухкомнатный номер в рекомендованном ему заведении, расположенном в самом центре города, рядом с магистратом. Двое слуг помогли ему принести и разобрать вещи, двое других быстро сервировали стол в гостиной такими блюдами, от одного вида которых рот наполнился слюной. Жизнь налаживалась, и довольный Север с аппетитом пообедал и подошёл к хозяину справиться о своих людях. Разговор он начал издалека.

– Скажите, любезный хозяин, почему у постоялого двора такое странное название? – спросил он у невысокого флегматичного мужчины, сидевшего за хозяйской конторкой. – Я даже вначале подумал, что он принадлежит женщине.

– Правильно подумали, – равнодушно ответил тот. – Хозяйка здесь не сидит и вообще редко появляется, а я управляющий.

– Вы знаете, я приезжий...

– Я понял это по акценту, – перебил его управляющий. – Вы можете не тратить время на вступление. Если что-то нужно, так и скажите. Всё, что в моих силах, я для вас сделаю. Это моя обязанность.

– Приятно иметь дело с таким предупредительным человеком, как вы! – польстил ему Север. – Я хочу узнать, не проживает ли у вас господин Эгар Жано.

– Эгар Жано? – переспросил управляющий. – Был такой. Его вчера убили.

– Как? – оторопел квестор. – Почему?

– Я не могу вам сказать, как его убивали, потому что при этом не присутствовал, могу ответить на вопрос почему. Он перебрал вина и оскорбительно отозвался о ком-то из посетителей трапезного зала. У нас здесь принимают пищу не только постояльцы, прийти может любой. Вот они и вышли на площадь выяснить отношения. У нас это обычное дело.

– А Жорес Горли?

– Этого тоже убили.

– А его-то за что?!

– По нему я не могу ничего сказать. Это вам нужно обратиться в городскую стражу. От них приходил человек, чтобы вернуть нам найденные при теле ключи. У нас на каждом есть своя бирка.

– А Орди Ланше? Этот, надеюсь, ещё жив?

– Этого я не знаю. Три дня назад был живой, когда от нас съезжал.

Как выяснил расстроенный Север, остальные двое агентов в заведение не вселялись.

«И что теперь делать? – думал он, лёжа на кушетке в гостиной. – Пока они сами не выйдут на связь, я не смогу их разыскать. Остаётся или возвращаться ни с чем, или самому ехать в столицу. Возвращаться с пустыми руками и докладом о гибели двух агентов из пяти? После такого доклада точно уберут от дела. Тот же Селий Кларт и уберёт. Но ехать через всё королевство одному... Нужно ещё раз поговорить с управляющим».

На вопрос, как лучше добраться до столицы, управляющий ответил:

– Советую взять наёмную охрану. Год назад можно было обойтись без неё, а сейчас вы рискуете не доехать. Неудачная война и уход из армии короля недовольных привели к разбою на дорогах. Убивают редко, но обчищают до нитки. В вас только слепой не увидит иностранца, а у нас к ним и раньше не слишком тепло относились, а сейчас и подавно. Только за одно это лишитесь головы.

– А где у вас договариваются с наёмниками?

– Не стоит вам самому бродить по городу, а то можете составить компанию двум своим приятелям. Давайте я пошлю слугу в трактир, где собираются наёмники, и он приведёт командира небольшого отряда. А уж вы с ним потом договаривайтесь.

За шесть дней пути к столице Север возненавидел свою охрану. Семь угрюмых и неразговорчивых громил, от одного вида которых по спине бегали мурашки, не давали ему никакой свободы, охраняя так, как стража охраняет каторжника.

– Мы дали слово, что довезём вас до столицы живого и здорового, – отвечал на жалобу Севера их старший. – Нужен вам этот весёлый дом! Нет в нём ничего весёлого. Потерпите до столицы, вот там будет веселье. Уже недолго осталось, завтра будем на месте. Вам куда нужно?

– В королевский дворец! – разозлился квестор. – Ладно, нельзя в весёлый дом, но здесь хоть есть девицы? Я уже декаду живу без женщины!

– Я спрошу у хозяина, – пообещал наёмник и не соврал.

Вскоре после ужина к нему в номер постучала миловидная девушка лет шестнадцати, с которой он очень неплохо провёл время, без сожаления отсыпав ей утром в ладони горсть серебра. Позавтракав, сразу же тронулись в путь, как обычно, не дав ему отдохнуть после еды. Север был уже сыт по горло дорогой, но утешал себя мыслью, что осталось совсем немного. Пообедали в придорожном трактире, а вскоре после того, как его покинули, вдали показалась столица Сотхема. Когда подъехали к воротам, увидели возле них длинную очередь конных и пеших. Повозок не было, видимо, грузы доставляли другой дорогой. К удивлению Севера, командир наёмников не стал пристраиваться в хвост очереди, а нахально направился прямо в ворота. Остальные поехали вслед за ним, оттеснив к воротам и его коня. Входные деньги тоже не заплатили, хотя он видел, что стража у ворот их собирает. Ни стража, ни ожидавшие не возмутились подобной выходке, их просто молча пропустили и опять занялись своим делом.

– Ну вот мы и приехали! – сказал командир наёмников, насмешливо глядя в лицо квестору. – Осталось только, как вы и хотели, доставить вас в королевский дворец. Это недалеко. Только сначала, Север Лоран, сдайте оружие. И не советую вам испытывать на нас то, чему вас учили. Если выполните все требования, возможно, ещё увидите отца.

Глава 6

– Ваша светлость, это надо одеть на лицо, иначе там никак невозможно! – сказал сержант, протягивая Сергею чистый кусок ткани. – Она пропитана водой. Завяжите так, чтобы дышать только через неё.

Даже за забором воняло так, что перехватывало дыхание, поэтому Сергей не стал возражать и плотно обвязал лицо. Дышать стало легче, но ненадолго. Стоило открыть калитку и войти, как выворачивающий внутренности запах стал проникать через повязку, кроме того начали слезиться глаза.

– Сколько здесь тошнильниц? – спросил он сержанта.

– Два десятка полных и пять заполняем, ваша светлость, – ответил тот. – Лейтенант говорил, что будут ещё пять.

– Больше ничего здесь не копать! – приказал Сергей. – Наполните готовые – и всё. Часть забора разберите, чтобы хоть немного продувало. Как вы только здесь живёте! Если не поможет разборка забора, будем строить новый дом подальше отсюда. Вряд ли это добро унесут в ваше отсутствие. Одно дело, если вы придёте это перемешать, а другое – постоянно жить в такой вони. Могли бы и сами ко мне обратиться, не дожидаясь, пока я к вам приду!

– Привыкли, ваша светлость, – пожал плечами сержант. – Только есть ходим в лагеря.

Они подошли к одной из ям, прозванных солдатами тошнильницами. Наполнявшая яму почти до самых краев масса слабо пузырилась. Рядом лежали шесты, которыми солдаты её перемешивали.

– Добавьте немного золы, и хватит, – сказал Сергей. – И перемешивайте раз в день, думаю, что этого хватит. Воды больше не лейте, её и без того много. Те ямы, которые заложили первыми, к осени забросаем соломой. Плотники сколотят навесы, которые надо над ними поставить. А вам нужно выкопать канавы для отвода дождевой воды, чтобы она не испортила работу и не разнесла эту гадость по всей территории.

– Сделаем, ваша светлость, – повеселел сержант.

Когда шли обратно, Сергей увидел переминающегося у калитки лейтенанта. У него не было повязки, поэтому не смог зайти внутрь.

– Что случилось, лейтенант? – спросил он, подойдя ближе.

Офицеров в армии было слишком много, чтобы он мог запомнить имя каждого. Этого он знал только в лицо.

– Прибыл посыльный от графа Лишнея, – сказал офицер. – Вас, милорд, ждёт гонец от герцога Лантара. Сам герцог едет к вам с визитом и должен прибыть завтра к утру.

– Давайте отсюда отойдём, – сказал Сергей, – Я сейчас уйду, а вы найдите майора Сажа и передайте ему мой приказ. Пусть обойдёт все два десятка объектов с тошнильницами и прикажет убрать часть заборов, чтобы солдатам было легче дышать. И надо уже готовиться к дождям. Плотникам нужно заниматься навесами, а солдаты пусть копают дренажные канавы. И в старые ямы воду больше не лить. Если где воняет чересчур сильно, как здесь, нужно строить новые дома за оградой. Всё поняли? Идите!

Лейтенант отдал честь и побежал прочь от объекта.

«Если из этой затеи ничего не выйдет, я всё равно войду в историю, – подумал Сергей, отдавая повязку сержанту. – Хорошо, что я не король и здесь не в ходу клички для герцогов, а то точно прозвали бы Сергом Вонючим».

Он подошёл к домику штаба полка, которому не повезло стоять по соседству с тошнильницами, за своими конем и охраной.

– Проверили, милорд? – встретил его вопросом командир полка. – Я был прав?

– Правы, Джордан, – согласился Сергей. – Вам не повезло, остальные объекты мы ставили дальше от войск. Давайте сделаем так. Вы перенесёте штаб в расположение первого батальона, а второй пусть перебирается к соседнему полку, там есть место. Если хотите дышать свежим воздухом, поработаете. Когда похолодает, запаха вообще не будет. Если нужна помощь, обращайтесь к генералу Севоржу.

Лагеря по занимаемой площади были уже в два раза больше нового города, поэтому Сергею пришлось потратить полчаса для того, чтобы добраться до столицы, и столько же времени прошло, прежде чем он очутился в своём кабинете. Гонцом оказался подросший и возмужавший Петр Садиш, бывший некогда оруженосцем барона Вогара в дружине графа Продера.

– Приветствую вас, ваша светлость! – сказал он, восторженно глядя на Аликсана. – Вам письмо от герцога Лантара!

– Сильно я изменился? – спросил Сергей, забирая конверт. – Ты тоже уже не мальчишка, вон как вымахал! Не знаешь, что с бароном Содером?

– Служит в армии герцога, ваша светлость!

– Достаточно милорда. Что тебе приказал герцог Лантар?

– Велел дожидаться в столице, милорд. Сам герцог с графом Родли прибудет в Ордаг до полудня.

– Родли – это человек герцога Лазони?

– Да, милорд. Он прибыл к нам пять дней назад, а на следующий день герцог вместе с ним выехал к вам.

– Понятно, – сказал Сергей. – Тогда отдыхай. Подойди в приёмной к секретарю.

Дождавшись, пока Петр покинет кабинет, Сергей откинулся на спинку кресла и задумался. Произошло что-то важное, иначе Аленар не стал бы к нему ехать, не предупредив об этом заранее, да ещё вместе с посланцем Лазони. Граф был доверенным лицом своего герцога, а значит, важной фигурой. Лазони возжелал короны и ищет поддержки? Или это опять связано с Рошти и его сынком? Он знал, что узел проблем, связанных с королевской властью в Сандоре, придётся разрубать, но надеялся, что это произойдёт уже после войны с империей. Сергей хотел направить Рашта к Лишнею, но тот пришёл сам. Раздался стук в дверь, и после разрешения в кабинет вошли Джок и Сатарди.

– Садитесь, господа, – пригласил Сергей. – Вы очень вовремя, я уже хотел за вами посылать.

– Что пишет герцог? – спросил Джок. – В чём причина его визита?

– Он не доверил это бумаге, – ответил Сергей. – В письме только написано, что с ним едет граф Родли. Гонца прислали, чтобы соблюсти приличия и не нагрянуть к нам неожиданно, а для чего писалось это, – он бросил конверт на стол, – я спрошу у Аленара. Что у нас с сыном Рошти? В чём проблема?

– Уже ни в чём, – ответил Джок. – С недавних пор в его окружении есть наши люди. Если вы отдадите приказ...

– Ладно, – сказал Сергей, – посмотрим, с чем к нам едут гости, а потом будем решать. Мне кажется, что Лазони нацелился на корону.

– Мы его поддержим? – осторожно спросил Сатарди.

– Ещё не знаю, – ответил Сергей. – Не хочется сейчас затевать свару. Послушаем, что они скажут. Что ваши люди передают по Рошти?

– Сам король усиленно занимается армией, а его сын по-прежнему не хочет ничем заниматься, кроме светской жизни. Открыто вас не оскорбляет, но среди своих не стесняется в выражениях. Как вы говорили, милорд? Горбатого могила исправит? Очень точное выражение, как раз о принце.

– Подождём гостей, – повторил Сергей. – Если ничего не изменилось или стало хуже, вы организуете ему эту могилу. По империи что-нибудь есть?

– Если и есть, то сведения на побережье, – ответил Джок. – Прошло мало времени для результатов, разве что повезёт кому-нибудь из моих парней. Гости из империи у нас пока тоже не замечены. У меня есть люди на ведущих к побережью трактах.

– Вы вроде посылали кого-то в окружение Лазони. Эти люди ничего не сообщили?

– Там один человек, – ответил Сатарди. – Пока было только сообщение, что он прижился. Если отправлено что-то ещё, до нас оно не дошло.

– Скверно, что здесь нет голубей! – с досадой сказал Сергей. – Столько времени приходится ждать вестей, а многое из добытого станет бесполезным только потому, что устареет!

– Что это такое – голуби? – спросил Лишней.

– Птицы размером с ворону, только светлые. Выводятся в специальных домиках и живут рядом с людьми. Используется их особенность всегда стремиться к дому и находить к нему дорогу за многие сотни лер. Если вы дадите своему агенту клетку с такими птицами, он может выпускать их одну за другой, привязывая к лапкам свои донесения, а вы их прочитаете, когда голубь вернётся в родной домик. Если учесть, что птица летит напрямую и отдыхает меньше человека, скорость передачи посланий увеличится раза в три. И людей придётся гонять, только чтобы привезти всех птиц обратно.

– Интересная мысль! – сказал Лишней. – Я найду кому это поручить. Вряд ли такие способности свойственны только вашим голубям, наверное, и других птиц можно этому научить.

Расставшись с «особистами», Сергей направился к своим женщинам. Альда сидела в гостиной с гитарой, подбирая мелодию к последней спетой им песне, а Лани лежала здесь же на кушетке с книгой в руках.

– Ты их не все перечитала? – спросил он сестру. – И почему опять здесь? Снова выгнала молодёжь?

– А тебе и жалко, – отозвалась Лани. – Молодёжь ни при чём, просто мне скучно одной, а бренчание Альды не мешает читать. Если захотите побыть вдвоём, скажете.

– Что пишет Камил?

– Ой, я совсем забыла! – вскочила с кушетки сестра. – Там же ещё было письмо от его отца!

– Быстро неси сюда! Что за манеры – забывать о важных письмах? Наверное, это из-за чтения книг! По какому разу уже перечитываешь? По третьему?

– И вовсе не по третьему! Я их и по два раза не перечитала! А тебя всё равно не было дома. Не рычи, сейчас принесу!

– Не шуми на неё, – заступилась за Лани Альда. – В письме Ива не должно быть ничего срочного, иначе курьер передал бы его мне или секретарю, а не отдал вместе с письмом принца.

– Вот оно, держи! – вернулась Лани. – Пойду к себе, здесь вы мешаете.

Сергей вскрыл небольшой конверт и прочитал:

«Приветствую моего будущего родственника! Получил оба ваших письма, герцог, но по ряду причин не смог сразу ответить. Вы сообщили очень тревожные новости, в которые слабо верится. У меня очень ограниченные возможности их проверить, но я всё-таки попробую. Могу Вас сразу заверить в том, что если произойдёт вторжение империи, то я окажу вам поддержку деньгами и оружием и пришлю под ваше командование пять тысяч бойцов своей армии. Я связался с королевой Аглаей, которая тоже получила подобное послание от короля Рошти. Мы с ней прекрасно понимаем, что после вашего поражения будем следующей целью. Несмотря на то, что Аглая сердита на вас из-за своего родственника, часть своей армии она пришлёт вам, а не вашему королю. Она не захотела писать вам об этом сама и попросила сделать это меня. Мы предпримем все возможные усилия по укреплению своей обороны. У меня к вам просьба. Если получите убедительные доказательства войны с империей, прошу сообщить нам. При наличии таких доказательств наши усилия будут удвоены. Мы приглашаем посетить нас с визитом вашу сестру и будем рады, если приглашение будет принято. Ив Барни».

– Ну и что он пишет? – спросила Альда, оторвавшись от гитары.

– Прочти сама, – он протянул ей письмо.

– Они обещают десять тысяч воинов, – сказала жена, возвращая ему письмо. – Без армии Лантара это уже сорок тысяч.

– Этого всё равно мало, – недовольно ответил Сергей. – Выставь против большой армии ещё большие силы, но не сразу, а по частям, и она разделает их под орех! Десять тысяч они дают! Спасибо, конечно, но могли бы дать и двадцать, и тридцать! Если нас сметут, им не помогут эти солдаты. Но я их понимаю. Все уже сотни лет живут бок о бок с империей, и она ни разу не посягнула на эти земли. Так почему именно сейчас? Потому что это сказал я или приснилось кому-то из Высших? Нужны доказательства, иначе они отделаются полумерами. И все наши, кроме Лантара, подёргаются для вида, а толку от таких телодвижений... Вон Рошти собирает армию. Думаешь, он это делает из-за того, что так уж мне поверил? Он собирает её не столько против империи, сколько против меня! А я ещё вынужденно его подталкиваю, чтобы собирал побольше! Скверная ситуация, когда горит дом, а жильцы начинают выбрасывать свою горящую мебель в комнаты к соседям. У нас сейчас примерно то же самое. Как защищаться, если не знаешь, что сделает тот же король? Встанет с тобой плечом к плечу или ударит в спину?

– Я всегда считала Рошти умным человеком, – сказала Альда.

– Я тоже считал его таким. Никогда не думал, что власть и зависть могут настолько разъедать душу и туманить ум. Я ему верил, поэтому и поддержал, а теперь уже ни в чём не уверен!

– Я слышала, что Аленар прислал гонца и приезжает сам. Не знаешь, с чем он едет?

– С доверенным человеком Лазани, а что они нам везут, узнаем завтра. Письмо Аленар прислал, но в нём нет ничего важного.

– Отправим Лани погостить к её Камилу?

– Думаю, что можно отпустить на месяц.

– Тогда пойду обрадую, – Альда отложила гитару и подошла к мужу. – Не беспокойся ты так! Всё у нас будет хорошо!

Север сидел в полутёмной камере на широкой деревянной лавке, которая служила здесь кроватью, уставившись взглядом в покрывавшую каменный пол солому, а в голове вертелась одна-единственная мысль: «Какой же я идиот!»

Сильно воняло мочой и мышами, а на небольшом обшарпанном столике стоял обед, от одного вида которого квестора чуть не вывернуло наизнанку. Было ясно, что его людей кто-то сдал. Кто? Сейчас это было неважно. Может быть, это был прикормленный Мехалом Тир Дмитр, может, кто-то другой. Даже если Лацию или отцу удастся его отсюда вытянуть, можно считать, что свою карьеру он загубил.

Загремел засов, и в открывшуюся дверь камеры вошли двое. Одним был стражник, а вот другой – кем-то поважнее. Он махнул рукой, и стражник выбежал из камеры, чтобы через минуту вернуться со стулом. Брезгливо его осмотрев, этот тип уселся напротив Севера и с интересом на него уставился.

– Младший квестор Север Лоран, вы отдаёте себе отчёт в том, в каком положении оказались? – спросил он гнусавым голосом.

– Квестор, – поправил его Север. – Меня недавно повысили. Пока со мной никто не говорил, вы первый. Вот и просветите, на каком основании меня здесь держат? Вы ведь вроде бы не воюете с империей? Мне казалось, что у нас хорошие отношения.

– Нам тоже так казалось, – согласился его собеседник. – Видите ли, Лоран, в отличие от тех дилетантов, которые сидят в вашей разведке, в нашей работают настоящие профессионалы.

– Почему это мы дилетанты? – возмутился Север.

– Чтобы что-то делать хорошо, этим надо заниматься постоянно! – назидательно сказал гнусавый. – А с кем было работать вам? Наши королевства вас до недавних пор не интересовали, а союз королевств вам не по зубам. И кто остаётся? Кочевники и лесные дикари. Какие из вас разведчики? Смех один. Боевая подготовка неплохая, а всё остальное...

– И зачем тогда я вам нужен?

– Лично мне вы не нужны. Всё, что нам нужно, сообщили четыре ваших агента, после того как наслушались криков пятого. От него в их присутствии три дня отрезали по кусочку, пока не кончился. И королю вы тоже не нужны.

– Тогда отправьте меня домой, – предложил он. – Отец может заплатить много золота.

– Отправим, – согласился гнусавый, – только не домой. Король хочет подарить вас одному человеку. У него с ним не очень хорошие отношения, и таким подарком он хочет их улучшить.

– И кто же этот человек?

– У вас хорошие нервы, – одобрил гнусавый. – Вас подарят тому, для кого вы действительно важны. Это герцог Аликсан. Он оказал нашему королю большую услугу, предупредив о ваших замыслах, теперь король хочет сделать ответную любезность. Если будете умно себя вести, возможно, попадёте домой или неплохо устроитесь при дворе герцога. Аликсану нужен свидетель замыслов императора, и вы в этом качестве подходите идеально. Напоследок хочу предупредить от бесполезных попыток побега, когда вас повезут в Сандор. Да и там вам не стоит запираться и заставлять герцога применять крайние меры. Поверьте, что у нас умеют пытать не хуже ваших ревнителей, да и у Аликсана хорошие специалисты. Раз не повезло попасться, лучший для вас выход – делать то, что говорят.

– Такоткуда ты всё-таки? – спросила Лади, водя пальцами по груди Гела. – Из империи?

Они лежали на сдвинутых вместе кроватях в снятой комнате постоялого двора в центре большого города Сорма, находившегося на полпути от побережья до Ордага.

– Почему ты так решила? – спросил Гел, и она почувствовала, как он напрягся.

– Меня можешь не бояться. Кем бы ты ни был, я не побегу тебя выдавать. Если хочешь, просто разойдёмся в разные стороны. А догадаться нетрудно. Ты хорошо выучил язык, но всё равно чувствуется акцент. Через полгода он исчезнет, но пока в тебе любой распознает чужака. Мы встретились на побережье, но ты говоришь не так, как сотхемцы. В Дюже вообще коверкают язык, а в Барни говорят почти так же, как у нас, но в некоторых словах иначе делают ударение. Остаётся только империя. Да и лицом ты похож на имперских купцов, я на них насмотрелась в Лузанне.

– А если я из империи?

– Для меня это безразлично, но многих заинтересует. От вас приезжают одни купцы, да и те не вылезают из портовых городов. Я слышала, что им это запрещено. А тебя понесло в армию Аликсана. В тебе нетрудно опознать бойца, причём очень сильного. С тобой захотят разобраться и попробуют задержать. И что ты тогда станешь делать? Убивать?

– А если даже и так?

– Тогда ты конченый человек. Тебя объявят в розыск и рано или поздно поймают. И чем больше ты будешь сопротивляться, чем больше прольёшь крови, тем страшней будет конец. На твоём месте я повернула бы коня и вернулась.

– Мне нельзя возвращаться! – покачал он головой.

– Вы хотите воевать? – спросила Лади. – Ваш Сенат совсем чокнулся!

– Почему ты так решила? – заинтересовался он.

– Насчёт войны или Сената?

– И то и другое.

– Если кто-то резко меняет поведение, это всегда не просто так и имеет причину. Зачем ты едешь в армию к самому сильному герцогу Сандора? Я думаю, ответ напрашивается сам собой. Тех, кто тебя послал, интересует, с чем им придётся здесь столкнуться. Я не права? А о безумстве... Я не была в империи, но я о ней читала.

– Ты читала?

– Удивительно, правда? Я ведь не всю жизнь шляюсь в коже с клинками за спиной. Когда-то у меня была большая по нашим меркам семья: мать, отец и два брата. Отец держал небольшую аптеку, а мать ему помогала. Жили мы очень неплохо, и если бы я не ушла из семьи, то не осталась бы без приданого. Меня погубила страсть к чтению. Читала я всё, что удавалось достать, и в основном это были романы о любви прекрасных дам и отважных юношей. В юности обычно думают не головой, а другими частями тела, и я не была исключением. Начитавшись, заболела идеей стать благородной дамой. Дворянство можно получить либо выйдя замуж за дворянина, либо с мечом в руках. Я была не настолько глупа, чтобы надеяться на первое, а для того чтобы отказаться от второго, ума не хватило.

– И как же тебе это удалось? – с любопытством спросил он.

– Неважно, это долгая история. Когда-нибудь расскажу, если ты раньше меня не убьёшь. Так вот, среди прочих книг мне попались и две о вашей империи. Книги очень старые, но вряд ли у вас с тех пор многое поменялось. Поправь, если я в чём-то ошибаюсь. Вы сотни лет воюете с кочевыми народами, населяющими огромные степные пространства, и на это уходит много сил. Вы дрались с Союзом королевств и не смогли одержать вверх. Сейчас у вас с ними общая граница, которую обе стороны охраняют большими силами. Так?

– Всё так, – согласился он. – Ну и что?

– Ты же умный человек, Гел! – рассердилась Лади. – Возможно, вы как-то усмирили кочевников, но такое может быть только на время, пока побитых перережут другие племена и займут их место. А всю степь вы не вычистите никогда! Значит, ваш император или Сенат задумали захватить нас быстро, пока не опомнились кочевники или не воспользовался ситуацией союз королевств. А вот быстрой победы у вас не получится, можешь мне поверить! Мы можем собачиться между собой, но стоит прийти чужим, и все вспомнят, что были одним народом. Когда-то мы от вас сбежали, сейчас бежать некуда. Самый глупый человек поймёт, что вы пришли навсегда, и весь его мир с вашим приходом рухнет. Обычно в войнах дерётся только дворянство со своими дружинами. Иногда собирают ополчение, а большинству остальных наплевать на эти склоки, лишь бы их не трогали. С вами всё будет иначе. Не знаю, как с этим в империи, но у нас каждый второй крестьянин – неплохой лучник. Я слышала, что в войну с Мехалом Аликсан дал крестьянам боевые луки, и те выкашивали сотхемскую армию! В империи есть рабство, а у нас о нём давно забыли, и никто не захочет вспоминать снова!

– Я не думаю, что решения принимают глупые люди, – сказал Гел. – Наверняка это должны были учесть.

– Умные и предусмотрительные!– едко сказала она. – Совсем такие же, как и те, кто послал тебя. Много мне понадобилось времени, чтобы тебя раскусить? Я уверена, что наши никогда не послали бы к вам неподготовленного человека. По-хорошему, тебе нужно было пожить в Лузанне, лучше узнать нашу жизнь и избавиться от акцента. Мне кажется, что это можно объяснить вашим высокомерием и пренебрежительным отношением ко всем дикарям, которые живут за проливом. У нас есть поговорка, что когда много силы, можно прожить и без ума. Давай я расскажу одну историю. Дело было три года назад. В то время наш отряд ненадолго задержался в Залеме. Есть такой город в графстве Продер. В каждом большом городе найдётся постоялый двор, где обычно устраиваются наёмники, был такой и там. Мы познакомились с наёмниками из другого отряда, меньшего, чем наш. В нём тоже была девушка, которая мне понравилась. Наши капитаны поначалу даже хотели объединить отряды на летний сезон, но так и не договорились. У них в отряде был один здоровяк, сильный как бык. Он не отличался большим умом и плевал на всех, кто слабее. Несколько дней все сидели без заказов. Настроение было скверное, и многие мужики заливали его брагой, мотаясь по кабакам и трактирам. Из одного такого похода этот здоровяк не вернулся. Те, кто с ним ходил, рассказали, что его убил ударом кинжала в поединке парнишка лет пятнадцати, и убил честно, не прибегая к подлым уловкам, только за счёт ловкости и быстроты. Понял, к чему я тебе это рассказывала?

– Сила – это ещё не всё.

– Верно. У любого противника может найтись то, что станет для тебя неприятным сюрпризом. Поэтому не стоит лезть в драку, если ты не уверен в победе. У умных людей уверенность должна подкрепляться не только своей силой, но и знанием противника, а вы не обращали на нас внимания сотни лет, а теперь почему-то сочли слабыми. И ладно бы не было противников, кроме нас. Скажи, у тебя остались родственники в империи?

– У меня вообще никого нет.

– Ну и наплюй на задание и оставайся у нас. Если хочешь, я тебе помогу. Денег у меня достаточно. Снимем в Ордаге домик...

– Я подумаю, Лади, – ответил он, прижав к груди её голову. – Спи.

«И что мне теперь с ней делать? – думал он, слушая тихое дыхание уснувшей женщины. – Убивать не хочется, да и не верю я в то, что она меня выдаст. Если она права и во мне так легко распознать чужого, я ничего не добьюсь. Сказаться немым? У них свои жесты и особенности поведения, которые я не знаю. Наверное, самым верным решением будет поселиться с ней в столице и присмотреться к местной жизни. Заодно немало узнаю о герцоге. Наверняка многие из горожан вместе с ним воевали, и им есть что рассказать. Может, удастся избавиться от акцента».

– Где Север? – Любой, кто не знал Селия Кларта, решил бы, что этот вопрос задан спокойным, даже флегматичным человеком. На самом деле квестор был в бешенстве, к которому примешивался страх.

– Он выполняет моё задание, – уклончиво ответил Лаций. – Если нужно что-то решить, я...

– Кто дал вам право отправлять его в Сотхем? – всё ещё сдерживаясь, спросил Селий. – Он говорил, что ему запрещено покидать империю?

– Отец не может запретить ему выполнять свой долг! – высокопарно ответил Лаций, и квестора наконец прорвало.

– Идиот! – заорал он на опешившего Лация. – Ни один из ответственных работников стола не имеет права покидать империю! С его отцом у вас будет отдельный разговор! О боги, ведь предупреждали меня, что нельзя допускать вас к этому делу!

– Что вы себе позволяете, квестор! – пришёл в себя Лаций. – Если есть такое правило, его нужно было довести до меня, а вы этого не сделали! А теперь оскорбляете человека, который по положению намного выше вас!

– Если молодой Лоран не вернётся, мы с вами окажемся в одной куче дерьма, консул! – ответил Селий, усилием воли взяв себя в руки. – Ваше положение и прошлые заслуги очень мало помогут. И можете не рассчитывать на отца-сенатора. Семья Лоран одна из пяти самых богатых и влиятельных семей в империи! Слава богам за то, что это была не моя идея – поручить вам работу с нашим столом, иначе я не дал бы за свою жизнь даже серебряной монеты! Когда появится хоть один из ваших кораблей?

– Сегодня ночью должен приплыть тот, на котором я отправлял Севера, – ответил расстроенный Лаций. – Конечно, если не помешает погода.

– Утром поезжайте в порт и прикажите капитану готовить судно к отправке! – приказным тоном сказал Селий. – Если станет возражать, оплатите рейс вдвое. К полудню должны прибыть два работника, которых я вызвал вам в помощь, их и отправим за Севером.

– Они хоть знают язык? – спросил консул. – Север мог поехать в столицу.

– Не знают они языка! – мрачно ответил Селий. – Не найдут Севера в Барине, поедут в столицу. Возьмут для общения с местными вашего приказчика и наймут охрану. И учтите, что если и они не вернуться, ехать придётся уже нам с вами. Что бы с нами ни случилось в Сотхеме, это будет лучше нашей участи, если останемся здесь.

– Отправим корабль, и я съезжу в столицу, – сказал Лаций. – Отвезу жену и посоветуюсь с отцом.

– Я поеду с вами! – решил квестор. – Надо кое с кем переговорить и предпринять меры на случай самого плохого исхода. Демоны бы вас побрали, консул, с вашей победой!

Глава 7

Приехавших гостей Сергей вышел встречать сам. Он спустился по лестнице парадного подъезда, когда кучер подкатил карету к ступеням и остановил лошадей. Сопровождавшие Лантара гвардейцы знали местные порядки и уже шли в казармы, оставив лошадей в конюшне на попечение слуг. Первым из кареты выбрался герцог, за которым последовал неизвестный Сергею дворянин.

– Добро пожаловать в Ордаг и в мой дом! – сказал им Сергей. – Рад вас видеть, герцог. Идёмте во дворец, слуги сейчас отнесут ваши вещи.

– Там тех вещей... – махнул рукой Лантар. – Мы к вам, Серг, очень ненадолго. Обсудим один важный вопрос, переночуем и завтра поедем обратно.

Сергей отметил, что Аленар пренебрёг этикетом, назвав его по имени при постороннем. Знать бы ещё, для чего это было сделано. Решив ему подыграть, он сказал:

– Если ненадолго, то не будем терять время. Пойдёмте, Аленар, поговорим о вашем деле. Вы уже поели, или готовить стол?

– Не беспокойтесь, мы позавтракали на постоялом дворе и пока не голодны. Давайте я представлю моего спутника и займёмся делами. Это граф Эмил Родли. Обо всём остальном поговорим в вашем кабинете.

– Ну и что у вас за дело, из-за которого вы столько дней провели в дороге? – спросил Сергей, когда поднялись на второй этаж и вошли в его кабинет. – Садитесь, господа, где вам удобно.

– Вы знаете, Серг, что Рошти набирает большую армию? – спросил Лантар.

– Конечно, знаю. Я сам просил вас всех максимально усилиться.

– Он и усиливается, только его цель не империя, а две мои провинции. Рошти вступил в сговор с Дорейном, которому пообещал провинцию Лантар, а себе хочет забрать Алар. Он рассчитывает на то, что остальные не будут затевать войну, а говорильня на совете... У него, как и у вас, будут три провинции и Дорейн в союзниках.

– А меня он не берёт в расчёт?

– Он думает, что вы не станете затевать бойню в королевстве в преддверии большой войны с империей.

– Ему можно, а мне нельзя?

– Если он ударит сейчас, да ещё с Дорейном, обойдётся без бойни. У меня в четыре раза меньше сил, чем у них. Большая часть моего войска сдастся или просто разбежится.

– И Лазони это не понравилось? – сказал Сергей, обращаясь к графу.

– Как такое может понравиться, милорд? – ответил тот. – Моего господина, честно говоря, напрягает и ваша сила, но он уверен в вашем нежелании лезть на трон, а с Рошти нельзя быть уверенным ни в чём. Он очень сильно изменился. А его сын, который может занять трон в любой момент, это вообще... У меня нет слов, чтобы дать достойную характеристику принцу!

– Не трудитесь, граф, – сказал Сергей. – Я уже имел сомнительное удовольствие с ним общаться и знаю о его отношении ко мне. Другие герцоги в курсе?

– До Ингара далеко, а к Бенитару я не обращался, – сказал Аленар. – В его окружении слишком много близких к Рошти людей. Если он узнает о том, что я в курсе его замыслов, даже вы не сможете помочь, просто не успеете.

– На какую помощь я могу рассчитывать, если выступлю? – спросил Сергей, глядя на графа.

– Герцог выделит вам три тысячи солдат, – ответил Родли. – Остальная его армия на всякий случай встанет на границе с провинцией Рошти.

– Я отдаю вам всю свою армию, – сказал Аленар. – Это немногим больше пяти тысяч.

– Ладно, – решил Сергей. – Не хотелось мне заниматься разборками, но Рошти не оставляет выбора. Значит, будем действовать так. Завтра вы возвращаетесь к себе, а на следующий день выступает моя армия. К вам в помощь, Аленар, я пошлю генерала Севоржа с десятитысячной армией. Для того, что собрал Рошти, этого должно хватить с головой. Как только вы, граф, прибудете к себе, сразу же выдвигайте обещанных мне солдат к границам Дорейна. С Рошти я разберусь без вас, но потом займёмся его союзником. Только прежде чем начинать боевые действия, нужно попробовать решить дело миром. Я отправлю вместе с вами своего человека, который должен принять участие в переговорах с Рошти – это обязательное условие. Я вам верю, Аленар, но вас самого могли ввести в заблуждение. Переговоры проведёте, когда подойдёт моя армия. Теперь второй вопрос. Если Рошти добровольно оставит трон и вернёт провинцию Марди, мы отдадим её тому, кто станет королём. Не хотите, Аленар?

– Вы запоздали со своим предложением лет на десять, Серг, – невесело усмехнулся герцог. – Я в последнее время сильно сдал, и ваш трон быстро меня доконает, а если учесть то, что скоро война...

– Понятно, – с сожалением сказал Сергей. – Я ждал примерно такого ответа, но всё равно должен был спросить. А Лазони?

– Мы обсуждали этот вопрос, – ответил граф. – Мой герцог не рвётся к трону и не возражает против вашей кандидатуры. Но если вы опять откажетесь, он готов стать королём.

– Лично меня Лазони устраивает в качестве короля, – сказал Сергей, – но, видимо, я ещё недостаточно хорошо знаю людей, потому что меня устраивал и Рошти. Передайте герцогу, граф, что если и из него получится плохой король, я буду очень разочарован и в нём, и в том, что больше не на кого спихивать корону и придётся надевать её самому. Теперь давайте разберёмся с Дорейном. Скажу честно, что буду очень разочарован, если он примет все наши требования. В обычное время такой сумасброд во главе провинции – это только головная боль, которую можно терпеть. Но обычное время для нас с вами заканчивается. Я надеялся на то, что его образумит общая опасность, видимо, зря. Поэтому герцогов Дорейн в королевстве быть не должно. Я не кровожаден, поэтому не хочу следовать примерам других и вырезать его семью. Я предлагаю выделить ей графство, а мои люди будут ненавязчиво за ними следить. И учтите, что я возьму себе его провинцию. Сейчас моя армия является основной силой, защищающей королевство, а это приобретение позволит её усилить и даст мне выход к горам. Мне недостаточно Сакских, в них слишком мало полезного. Заодно я получу общую границу с Бенитаром и смогу на него повлиять к общей пользе.

– У меня нет возражений, – сказал Аленар.

– Не слишком ли вы усилитесь, милорд? – спросил граф. – Я понимаю, что скоро война, а вы не рвётесь к трону...

– Плохо понимаете, граф! Эту войну ещё нужно пережить и выиграть. А к трону я не рвался и не собираюсь, а когда будут дети, и им закажу! И я поддержу всей силой любые разумные действия короля! Я это же говорил и Рошти. Жаль, что его сломала власть! Раньше он мне нравился.

– Я думаю, что герцог не станет возражать, если сам получит провинции Рошти и Марди, – сказал граф. – Он уже говорил, что в случае войны отдаст свою армию под общее командование, а командовать будете вы.

– Значит, договорились, – подвёл итог Сергей. – Всё поделили, одному вам, Аленар, ничего не досталось, но сохранить своё тоже неплохо.

– У меня к вам один вопрос моего герцога, милорд, – сказал граф. – Вы ещё не получили подтверждения по планам империи?

– Пока нет. Наши люди направлены в империю и на побережье, но прошло мало времени. Если есть результаты, они не успели до нас дойти. Как только что-нибудь узнаем, я вам сообщу. Кстати, Ив Барни на пару с Аглаей выделят мне в случае вторжения империи десять тысяч воинов. Не много, но хоть что-то. Они тоже просили подтверждения, обещая удвоить усилия, если оно будет.

– Так может... – начал Аленар.

– Я не собираюсь ничего выдумывать! – оборвал его Сергей. – Ни для них, ни для вас. Если всё обсудили, пойдёмте, я познакомлю графа с семьёй, да и вы с ними пообщаетесь. А после обеда отдохнёте, а я займусь делами по вашему вопросу.

Сергей предупредил Альду с Лани ещё перед тем, как пошёл встречать гостей, поэтому они успели подготовиться к их визиту и ждали в гостиной.

– Мои жена и сестра! – представил он женщин графу.

– Я поражён, миледи! – поклонился Альде граф. – Вы счастливый человек, милорд! Такая красота!

– Да, мне все об этом говорят! – встряла в разговор обойдённая вниманием Лани.

– Вы само очарование, миледи, – улыбнулся девочке граф. – Прошу прощения, но у меня только один язык, поэтому не получается выражать своё восхищение вам обеим одновременно!

– Я вас простила, граф! – кивнула Лани. – Здравствуйте, герцог! Хорошо, что вы приехали, хоть повидаемся перед моим отъездом!

– И куда уезжает наша маленькая герцогиня? – с улыбкой спросил Лантар.

– К своему жениху в Барни, – объяснила девочка. – Король Ив попросил их навестить, а брат разрешил мне эту поездку.

– Так слухи о вашей помолвке с принцем Камилом верны? – спросил граф, переглянувшись с Лантаром.

– Рано им думать о помолвке, – вмешался Сергей. – Ей только тринадцать. Если надумают, то не раньше чем через год. А то ещё посмотрят вживую на это чудо и передумают.

– Давайте поговорим, – сказал Аленар Альде. – Пусть Лани охмуряет графа, а вы мне расскажите, что у вас нового в жизни. Когда мы с вами встречались в последний раз? По-моему, уже прошли два месяца.

– Больше, Аленар, – улыбнулась девушка. – А новости... С ними вам нужно к мужу. Я хотела заняться нашим оркестром, но смогла только изготовить инструменты. Пока не до того, все силы уходят на подготовку к войне. Жаль, что вы приехали так ненадолго, мы показали бы много интересного!

– Значит, у Серга получилось? – спросил Аленар.

– Не всё, но кое-что получилось. Недавно опробовали и теперь начнём делать уже для армии.

– Я приеду, как только закончим наши дела, тогда и покажете.

– О чём вы беседуете, отбившись от всех? – подошёл к ним Сергей. – Давайте к нам, а то сестра сейчас заговорит графа насмерть.

– Не успеет, сейчас будут бить к обеду, – засмеялась Альда. – А графу противопоказано моё общество. Я слишком плохо действую на мужчин, Аленар! Не на всех, но на многих. Проверено неоднократно.

– Женская красота – страшная сила! – согласился герцог.

– Бьют в било, – прислушался Сергей. – Пойдёмте пообедаем, а потом я вас покину.

– Что здесь понастроили? – спросил Гел у Лади. – На город не похоже, и слишком много солдат.

– Это военные лагеря герцога, – объяснил ехавший рядом с ними наёмник. – Здесь больше двадцати тысяч бойцов, поэтому они такие большие.

Утром они прибились к купеческому каравану, охраняемому наёмниками, двое из которых оказались знакомыми Лади.

– А за лагерями построили новый город, – продолжал рассказ наёмник. – Тоже большой, хотя и поменьше лагерей. Там живут многие из офицеров. Очень чистый и просторный и тянется до самой столицы.

– Каждый раз, когда сюда приезжаю, вижу что-то новое, – заметила Лади.

– Понятное дело, – согласился наёмник. – На нас собирается напасть империя! Не слышала? Нам запрещают болтать на побережье, а здесь можно. Об этом все знают уже полгода. Поэтому герцог постоянно набирает солдат. Для них и строят. Если вы спешите, поезжайте быстрей, а то нас у ворот будут долго досматривать. В столице увидимся!

Они попрощались и поторопили коней, объезжая медленно движущиеся возы с товарами.

– Непонятно, как здесь могли обо всём знать полгода назад, – растерянно сказал Гел. – Наших тут никого не было, я точно знаю. Зимой по заливу не плавают, а прошлым летом мы ещё не разделались со степью.

– Ингар парень не из брехливых, – пожала плечами Лади, – да и какой смысл ему врать? Смотри, как красиво! В каждом дворе сад!

– Красиво, – согласился он, глядя на улицы нового города, – только непривычно. Не город и не деревня, а что-то среднее. Но чисто, с этим не поспоришь. Только жить нужно обязательно с лошадью. Уж слишком просторно построили. Пока куда-нибудь попадёшь, стопчешь ноги.

Новый город поглотил предместье Ордага и подступил вплотную к его стенам. Они подъехали к открытым воротам и были беспрепятственно пропущены в город, не вызвав никакого интереса у караульных.

– Плохая охрана! – сделал вывод Гел.

– Почему ты так думаешь? – не поняла Лади. – Их задача – досматривать обозы и другую кладь и взимать положенные деньги. А людей проверяют только тогда, когда схожи с теми, кто объявлен в розыск. Всех расспрашивать – язык отвалится и будет задержка в воротах. Вот с вооружёнными отрядами разбираются, но не стража, а патрули по тракту возле лагерей. Ты их видел. Давай первым делом снимем домик где-нибудь на окраине. Там выйдет дешевле.

Часа два ушло на поиски жилья, после чего в их распоряжении оказался небольшой дом с двумя комнатами и кухней. В огороженном невысоким забором дворе имелась конюшня для двух лошадей. Совместными усилиями быстро навели чистоту, после чего съездили на один из двух городских рынков купить провизию и овёс для лошадей.

– Ну и как я говорю? – спросил Гел, когда возвращались домой.

– Уже лучше, – сказала Лади, – но слова нужно выговаривать мягче. Следи за тем, как говорят другие мужчины, а потом дома тренируйся сам. За декаду от акцента не останется и следа, а я поправлю ошибки в разговоре.

До столицы герцога Аликсана Севера везли семь дней. Руки или ноги не связывали, но достаточно было посмотреть на охранников, чтобы выбросить из головы мысли о побеге. Питался он вместе со всеми без изысков, но вкусно и вволю. Пока ехали по Сотхему, ночевали в городах или в придорожных трактирах, и ему каждый раз выделяли комнату на одного с решётками на окнах и по очереди сторожили дверь снаружи. Заводных коней не брали, но заменяли уставших свежими, поэтому передвигались очень быстро. В Сандоре ехали через разорённые войной земли, где города только начали восстанавливать, поэтому удобств не было. Только один раз заночевали под крышей, остальное время делали ночёвки на лесных полянах, стараясь выбрать место, чтобы поблизости была вода. На границе чуть было не случилась драка с отрядом сандорцев, но хозяева вовремя разобрались и выделили в сопровождение трёх кавалеристов. В Ордаг Севера ввезли через южные ворота, поэтому он не видел военных лагерей. Пришлось долго пробираться через весь город по улицам, заполненным всадниками и экипажами. Столица герцога оказалась неожиданно большой и довольно чистой, хоть и грязнее городов империи. Доставили его не к герцогу, а в его службу безопасности.

– Никогда не думал, что буду благодарить вашего короля, – сказал усмехающимся охранникам пожилой, но очень крепкий мужчина с седыми, коротко стриженными волосами и глазами, взглянув в которые, квестор ощутил слабость в теле и желание облегчиться.

– Услуга за услугу, – ответил седому старший отряда сопровождения. – Возможно, граф, при нашей жизни между королевствами не будет другой войны, а значит, нет причин для вражды.

Сотхемцы уехали, но теперь Севера охраняли два здоровенных мужика с такими рожами, что он побоялся бы выйти с ними один на один, даже имея кинжал против безоружного.

– Ведите его ко мне! – приказал седой.

Квестора взяли под руки и чуть ли не внесли в большой и мрачный кабинет на втором этаже здания.

– Посадите в кресло, – велел седой, – а сами далеко не уходите. Итак, что мы имеем? – он взял в руки бумаги, которые ему передали сотхемцы, – Север Лоран, квестор столичного стола внешней разведки! Должность солидная, а занимает её мальчишка. Кто вам помог? Родители?

Седой быстро, но внимательно прочитал бумаги.

– Значит, отец, – он немного помолчал, потом продолжил: – Вам полезно знать, с кем имеете дело. Я граф Джок Лишней, которого кое-кто называет Мясником. Скажу сразу, что очень не люблю пытки и стараюсь обходиться без них. Можно сломать любого человека, если им займутся мастера пыточного дела. Вам это нужно? Мы делаем всё, чтобы наши люди не попали в руки противной стороне, но если им не повезло, то никто не требует от них геройства из-за слабости человеческой натуры. У вас есть выбор. Или вы сотрудничаете с нами добровольно и тогда пользуетесь всеми благами жизни и в конце сможете вернуться домой, или вы всё сделаете, но из-под палки, и эти блага вам больше не понадобятся. Зачем радости жизни куску мяса? Решайте сейчас. В зависимости от того, что вы выберете, мы продолжим беседу здесь или в пыточном подвале. В этой игре слишком большие ставки, Север, поэтому с вами никто не станет церемониться.

– Я буду говорить, – ответил юноша, который хорошо представлял, что с ним могут сделать.

– Прекрасно! – сказал Лишней. – Я, вообще-то, и не сомневался. Мозги у вас есть, нет опыта. Империя выбрала нас первой целью, Сотхем должен стать вторым. Если в него забросили пять агентов, сколько их у нас?

– Семь человек, все мужчины.

– Место высадки?

– Высадили в фактории города Гонжон под видом работников купцов Антонисов.

– Вот вам бумага и перо, напишите имена всех, в том числе и настоящие, и какие цели вы им дали.

Когда Север написал всё, что требовалось, граф достал из ящика стола другой лист бумаги и принялся сравнивать записи.

– Не соврали! – удовлетворённо сказал он. – Почитайте.

Север дрожащей рукой взял протянутый ему лист бумаги и прочитал.

– Откуда это у вас? – потрясённо спросил он.

– Эх, была бы у вас такая же армия, как разведка! – сказал Лишней. – Вашу разведку нужно разогнать! Может быть, после вашего провала так и сделают. Кто, скажите мне, посылает агентов, не умеющих толком говорить? И вы не просто переправили их в факторию, где они могли бы понемногу узнать нашу жизнь и улучшить знания языка, нет, вы отправили их в другие города! Будь вокруг нас с десяток королевств, говорящих на других языках, такое, может быть, и прошло бы, но в королевствах говорят на одном языке, пусть и со своими особенностями. Когда мы узнали о ваших планах, сразу же с началом навигации в заливе в империю были отправлены наши люди. Чтобы выловить тех, кого пошлёте вы, мы сообщили преступным гильдиям портовых городов о том, что нужно замечать чужаков, которые говорят с акцентом, или просто странно выглядят.

– И они взялись вам помогать?

– Не просто так, конечно. Если они вылавливают что-то действительно ценное, мы прощаем им несколько смертных приговоров. На волю мерзавцев никто не отпускает, просто петлю заменяют пятью годами рудников. После года отработки оттуда можно выкупиться. Неплохо придумано? Вашего Марка взяли в том же Гонжоне, а заметил его мальчишка, который просил милостыню. Он проследил, в какой трактир зашёл ваш человек и быстро передал о нём кому следует.

– Акцент?

– Конечно! Да такой, что не услышит только глухой.

– Но остальных вы пока не поймали!

– Не весь же народ состоит из преступников, а многим в портовых городах наплевать, кто как говорит, лишь бы платил деньги. Но мы подстраховались и на постоялых дворах обоих идущих с побережья трактов сидят наши люди. А с теми сведениями, которые вы дали, поимка ваших агентов – это вопрос времени, вряд ли большого.

– Что вам от меня ещё нужно?

– Пока только засвидетельствовать кое-кому то, что империя готовится воевать. Наверное, с вами захочет побеседовать герцог, когда вернётся. Не бойтесь, вас нормально устроят, хотя свободу ограничат. Если хотите, устроим даже походы в весёлый дом. Последний вопрос на сегодня. Что можете сказать об агенте, который направлен сюда?

– Очень опасный и хорошо подготовленный человек. Говорил свободно с едва заметным акцентом. В задании было только узнать как можно больше о самом герцоге, его армии и манере воевать.

– Сейчас для вас готовят временное помещение, а завтра будут небольшой дом, слуги и охрана. Вашему отцу сообщим, что вы живы и находитесь у нас.

Как только Севера увели, из-за ширмы вышел Сатарди.

– Можно было не прятаться, – сказал он Джоку. – Мальчишка уже сломлен и сделает то, что от него требуют. Эта затея с разведкой представляется мне сплошной глупостью. Я был более высокого мнения о руководстве империи.

– А руководство здесь ни при чём, – отозвался Лишней. – Каким может быть стол внешней разведки в государстве, которое веками не интересовали внешние связи? С твоей точки зрения, это детские игры, с моей – тоже, а император воспринимает их серьёзно. К тому же они относятся к нам, как к дикарям, что тоже накладывает свой отпечаток на поведение. Зачем разведка, если нам нечего им противопоставить? Из всех агентов внятные задания дали только двум. Одному нужно пройтись вдоль побережья и поискать подходящие места для высадки десантов, а второму – узнать всё, что можно, об армии Аликсана. У остальных не задания, а так... Их можно даже не искать, а подождать, пока сами придут к Антонисам, но мы поищем.

– Я подумал... – начал излагать пришедшую в голову мысль Герт Вилем.

– Полезное занятие! – фыркнул Сол Бильдо. – Почаще им занимайся – выбьешься в люди! Правда, профессор?

Дальнер не ответил. Студенты уже давно переругивались, подшучивая друг над другом, временами обращаясь к нему в поисках поддержки. Ему это уже порядком надоело.

– А ты не перебивай! – разозлился Герт. – Я по делу говорю. Вот наш герцог устроил свои тошнильницы, чтобы получить нужные соединения азота. Так?

– Ну так. И что?

– А то, что этот азот выделяется при гниении с вонючим газом, который он назвал аммиаком. И если давать ему улетучиваться, то получим мало конечного продукта. Понятно, что вначале нужно больше воды и хорошо мешать, чтобы лучше и быстрее перегнило, но потом надо всё хорошо закрыть, а то и забросать землёй. И газа меньше уйдёт, а значит, не будет так сильно вонять, и зимой большая часть массы продолжит гнить, а это сэкономит время. Я прав, профессор?

– Интересная мысль, – решил отозваться Дальнер. – Над этим стоит подумать, а потом поговорить с герцогом.

– У меня есть ещё одна мысль. Прошлым летом я имел глупость съездить домой...

– Хотел вытянуть из родителей серебро? – хохотнул Сол. – И как?

– Была такая мысль. Денег дали, но чего я только о себе не услышал! Но разговор не о моих стариках, а совсем о другом. В дороге был момент, когда думал, что сдохну. Лер за пятнадцать от нашего дома живёт шевалье Собрен. Лет ему уже за пятьдесят, и от окрестных крестьян отличается только тем, что не платит за землю и имеет пятерых работников. Занимается он разведением бычков на мясо. Видел я однажды его стадо. Полсотни голов в нём точно было. Навоза от них... трудно передать сколько! А он ещё, в отличие от крестьян, никак его не использует, а вывозит и сваливает на ничейной земле. И продолжается это уже лет двадцать, если не больше. Старое говно давно перепрело, так он на него сыпет новое. А я то место проходил ночью...

– Вляпался! – заржал Сол.

– Дурак! – рассердился Герт. – Ничего я не вляпался. Мне эта дрянь в нос шибанула, я и отвернул в сторону, чтобы обойти. А в поле темно, хоть глаз выколи, вот я и заплутал между этих куч. Чуть не задохнулся. Я думаю, что там этой селитры должно быть больше, чем во всех тошнильницах герцога, причём уже готовой. Если дожди её и вымывали, то снаружи в более глубокие слои. И место там для работы удобное. Сама земля герцогская, а значит, бесхозная. Рядом речка, так что вода для работы есть. И в двух лерах оттуда большая роща, которую потихоньку сводят на дрова. Черпай, разводи и выпаривай. Главное – не задохнуться.

– А вот это стоящая мысль! – сказал профессор, отложив книгу, от чтения которой его отвлекала болтовня студентов. – Нужно обязательно туда съездить! Если там много селитры, я думаю, Аликсан договорится с герцогом Лантаром. У нас в запасе целый год. Если получим селитру, мы с вами многое успеем сделать!

Эмер был взбешен. Эта соплячка посмела ему отказать! Отказать принцу, можно даже сказать, почти королю! Отец за последнее время сильно сдал, и Эмер потихоньку перехватывал у него бразды правления, перетягивая на свою сторону его людей или заменяя их своими. При этом искусно делал вид, что его не интересует ничего, кроме дворцового курятника. Именно он предложил отцу план, который должен был по-настоящему возвысить королевскую власть в Сандоре. Поначалу отец был против, но потом махнул рукой. А всё страх перед Аликсаном! Ничего, дойдёт очередь и до него, и очень скоро, если угроза империей окажется выдумкой. А Кару он возьмёт! Уже взял бы, если бы не её братец граф Радой. Этот Альбер посмел оттолкнуть принца! Но их отец был нужен Эмеру и занимал в его планах не последнее место, поэтому ссориться было не с руки. Мысли опять перетекли к воспоминаниям об очаровательной пятнадцатилетней графине. Она сразу зацепила Эмера, он даже полдня за ней увивался, но от предложения посмотреть его спальню отказалась наотрез, а когда он проявил настойчивость и потащил туда за руку, её братец...

Принц остановился и по-лошадиному помотал головой. Как он ни старался, мысли постоянно возвращались к этой девчонке и её брату. Что же в ней такого? Ведь его стараниями весь дворец набит девицами, которые одна лучше другой! И опыта в любовных играх у них хоть отбавляй, в отличие от этой Кары, которая в пятнадцать лет ещё никем не тронута! Может, подольше за ней поухаживать?

– Чем-то расстроены, принц? – услышал он голос и, подняв голову, увидел шевалье Сорма, который с недавних пор числился в числе его друзей и имел право на некоторую фамильярность.

– Это не ваше дело, Витор! – буркнул он, давая понять, что не намерен продолжать разговор.

– Всё понял, ухожу, – покладисто согласился шевалье, для чего-то оглянулся, а потом сделал шаг к Эмеру и сильно ударил его в грудь, целя в нужное место. Потом он нагнулся над скребущим руками паркет принцем и сильно надавил пальцем в нужную точку на шее.

Движения Эмера сделались более судорожными, принц дёрнулся и затих. Проверив пульс, шевалье довольно улыбнулся, поменял положение тела и быстро покинул коридор.

Глава 8

– Вам надо быстрее провести переговоры, герцог! – сказал Севорж Лантару. – Необходимо знать, строить для армии временный лагерь или мы здесь не задержимся. Кроме того, мне нужно срочно ознакомиться с вашей армией и подчинёнными мне генералами, чтобы определиться с их использованием.

– Сейчас должен подъехать генерал Морн, – ответил Аленар. – Он подчинён вам, с ним и решите все вопросы, в том числе и по поставкам продовольствия для ваших бойцов. А людей на переговоры сейчас собирают, после завтрака они выедут в Дальнею. Но даже со сменными лошадьми дорога туда и обратно займёт четыре дня, и прибавьте день на переговоры. Что-то вроде лагеря ставить нужно.

– Что-то вроде него мы ставим на каждой стоянке, – сказал Севорж. – Сейчас жаркая пора, поэтому не взяли палатки. Если не пойдут дожди, пять дней мы так простоим. В противном случае бойцов придётся разместить в вашей столице.

Проводив генерала, герцог вернулся в свой кабинет и велел секретарю найти шевалье Ларди, которому была поручена поездка к Рошти. Долго ждать не пришлось, и вскоре шевалье уже стоял в кабинете, преданно смотря на Аленара.

– Вам пора в дорогу, – сказал герцог своему посланнику. – Позавтракаете и отправляйтесь. С собой возьмёте Джолина, иначе герцог Аликсан нам не поверит. Наши условия вы знаете. Теперь вот ещё что... Постарайтесь вести себя так, чтобы Рошти было трудно принять наши требования. Вы поняли, что я имел в виду?

– Кажется, понял, милорд, – ответил шевалье. – Вы не хотите решить дело миром?

– Я ему не верю. Даже если он лишится короны и провинции Марди, останется для меня слишком сильным, к тому же затаит злобу. Сам Рошти потихоньку сходит с ума, а старший сын у него вообще бешеный. Мне не нужны такие соседи, особенно если Аликсан прав и нас ждёт большая война.

– Я понял и выполню, можете не сомневаться!

– Только смотри, не слишком наглей. Послы неприкосновенны, но не стоит давать повод открутить вам шеи за неуважение к королю. И возьмите в дорогу сменных лошадей, эти переговоры нужно провести как можно скорее.

– Скажите, шевалье, – спросил Джолин Ларди, когда они шли к конюшням, – вы сильно храпите?

– Вроде бы вообще не храплю, – ответил тот. – По крайней мере, ни одна из женщин не жаловалась. А что?

– Мне генерал дал указание действовать побыстрее.

– Мой герцог сказал то же самое. Вы хотите что-то предложить?

– Да, хочу. До Дальнеи примерно четыреста лер. Обычно туда добираются за три дня, но одвуконь можно уложиться за два.

– Всё так. Вы хотите предложить совсем не спать и скакать ночью?

– Хочу предложить другое. Как только начнёт темнеть, заезжаем в любую деревню, там ужинаем и подряжаем кого-нибудь из мужиков везти нас по тракту всю ночь. Конечно, им мало радости не спать ночь, да ещё потом полдня возвращаться, но если хорошо заплатить, то повезут как миленькие. Постелить в воз больше сена, и можно спать всю дорогу. Лер пятьдесят за ночь сэкономим. Тогда мы приедем к Рошти не к утру третьего дня, а на второй день перед ужином. Послов он примет и вечером, а в ночь опять уедем на телеге. Наши лошадки при этом не будут отдыхать, но их можно сменить на постоялом дворе. Только надо немного потратиться. Вы как?

– Спать и ехать? Это вы хорошо придумали, я согласен!

Первый день прошёл без происшествий. Скачка по пыльному тракту, редкие встречи с купеческими обозами и одиночными всадниками и разговоры, когда пускали коней шагом.

– Послушайте, Джолин, – сказал Ларди во время одного из них. – Вы же жили в королевской столице. Каким ветром вас занесло к Аликсану?

– Этот ветер называется принцесса Аделла, – засмеялся шевалье. – Я в то время служил лично ей. Вы должны были слышать о том, что она помолвлена с Аликсаном. Нет? Об этой помолвке не объявляли, но о ней знали многие. Аделла влюбилась по-настоящему и отправила меня в Ордаг присматривать, чтобы возле её жениха вертелось как можно меньше юбок.

– Деликатное задание, – заметил Ларди. – Справились?

– Герцог вёл себя очень осторожно и не позволял лишнего, так что для меня не было работы. Но у него нет привычки кормить бездельников, поэтому меня забрал граф Лишней. Тогда он был бароном.

– Мясник?

– Полно вам, шевалье, повторять чужие глупости! Никакой он не мясник. Пытки в его службе применяются редко и всегда по делу. И сам он никогда этим не занимается! Я не знаю, откуда о нём пошли такие слухи, знаю только, что он не спешит их опровергать. Во многих случаях такая репутация помогает работать.

– О да, страх – великая сила! – согласился Ларди. – А откуда вообще взялся ваш граф? Я знаю, что его вытащил на свет отец последнего герцога Олиманта. Не интересовались?

– Интересовался. Он не любит говорить о прошлом. И не потому, что всплывает его простое происхождение, просто это для него очень тяжело. Но в службе о нём знают, и не все держат язык за зубами, по крайней мере, среди своих. Секрета в этом нет, так что могу рассказать.

– Лошади отдохнули, поэтому давайте их поторопим, а на следующем отдыхе вы скоротаете путь своим рассказом.

Они проскакали десять лер, после чего опять перевели коней на шаг, и Джолин, не дожидаясь просьбы попутчика, принялся рассказывать:

– Когда-то у нашего Джока была нормальная семья. Я не знаю, чем он занимался, но работать уходил из дома, в котором оставались его жена и две дочери пяти и тринадцати лет. Дом у него был не на окраине столицы, а ближе к центру. Однажды случилось так, что, когда старшая девочка Джока отправилась в мясную лавку, её увидели молодые дворяне из тех, которые появились на свет попустительством богов. Их было пятеро, и все изрядно набрались вина. Несмотря на детский возраст, дочь Джока пришлась им по душе, и ей предложили сами знаете что, обещав щедро отсыпать серебра. Может, какая-нибудь дура и согласилась бы, не приняв во внимание, что нужно обслужить всю пятёрку, но эта оказалась умной и смогла убежать домой и закрыть за собой калитку. Только это её не уберегло. Пьянчуги перелезли через забор и догадались не ломиться в запертую девочкой дверь, а забраться в дом с заднего двора. Мать попыталась защитить дочерей с ножом в руках, но была убита мечом, после чего эти мерзавцы занялись дочерьми, не пожалев даже младшую. В конце кто-то из них малость протрезвел, поэтому обеих девочек убили. Конечно, соседи видели, кто лез через забор, и слышали крики, но кому нужно чужое горе? Самому Джоку и страже потом всё рассказали, но когда узнали, что один из компании является графом, взяли свои слова назад. Да и не могут простолюдины свидетельствовать против благородных. Джок похоронил семью и пошёл за справедливостью к герцогу. Может, он её и нашёл бы, потому что случай был из ряда вон выходящий, а старый Олимант не спустил бы такую мерзость, не посмотрев на титул, но от Джока ожидали чего-то подобного, поэтому схватили по пути и бросили в городскую тюрьму. Чиновникам в магистрате было хорошо заплачено, поэтому в нужных книгах появились записи о том, что Джок кому-то крупно задолжал. Его дом забрали за долги, а он отсидел больше года, покрывая таким образом не полностью уплаченный долг. Перед освобождением с ним поговорили, проверяя, подействовал урок или строптивцу нужно добавить, чтобы знал, с кем не стоит связываться. Джок не был дураком и притворился, что его сломали. Я непредставляю, как он жил потом без дома и без работы, но ему удалось разыскать всех пятерых, проследить, где они обычно болтаются, и встретить тогда, когда все опять были сильно выпивши. Четверых он убил быстро, а с графом немного повозился и ушёл перед приходом стражи, которая сбежалась на животные вопли чуть ли не со всего города. Глядя на то, что скулило в пыли и некогда было молодым графом, половина стражников рассталась с содержимым желудков. Эта история получила большую известность и вызвала к Джоку повсеместную симпатию. Отец умершего от ран графа объявил большую награду за голову убийцы, но городское дно ею не соблазнилось. Десять лет провёл Джок среди преступников разных мастей, пока на него не вышел Олимант. Отец графа к тому времени уже умер, а герцог снял с Джока обвинения и взял на службу, позже дав дворянство.

– Тяжёлая судьба! – сказал Ларди. – И он не женился вторично?

– Нет. Вначале не мог забыть свою жену, а потом почему-то решил, что поздно. Единственный близкий ему человек – это жена нашего герцога. Он относится к ней так, как мог бы относиться к собственной дочери.

Когда стало смеркаться, они увидели отходившую от тракта дорогу и после недолгой скачки въехали в небольшое село в полсотни дворов. Господ накормили вкусным ужином, а потом удалось сговориться насчёт воза. На летнем тракте почти не трясло, поэтому шевалье развалились на душистом сене и вскоре заснули. Утром они простились с возчиком и на первом же постоялом дворе поменяли своих уставших лошадей на свежих. Полдня скакали, временами давая отдых коням, потом пообедали в придорожном трактире и вскоре увидели вдали стены и башни Дальнеи.

Он уже хотел идти на ужин, когда вошедший граф Саже сообщил о прибытии послов герцогов Лантара и Аликсана. Рошти вчера похоронил сына и находился в растерянности. Несмотря на то, что почти всё окружение подталкивало к захвату провинций Аленара, ему не хотелось воевать. В последнее время все дела взял на себя сын, и теперь, когда его не стало, всё вдруг показалось пустым и ненужным. Если бы не семья...

– С чем они приехали? – спросил он графа.

– Не говорят, – ответил тот. – Было бы правильней отложить приём на завтра.

– Если бы я знал цель визита, так и сделал бы, – сказал Рошти. – Я должен знать сейчас, чего от меня хотят! Вы проморгали поездку Лантара в Ордаг и тем самым поставили меня в затруднительное положение. Если Аликсан решит вмешаться и успеет подвести войска...

– Старый гриб что-то заподозрил или просто проявил предусмотрительность и перекрыл тракт на Дальнею, – досадливо сказал Саже. – Его посты задержали моих людей, поэтому вы и узнали обо всём только сегодня утром.

– Надо смотреть на вещи трезво, – сказал Рошти. – Раз старик бросился к Аликсану, а сегодня у нас их послы, значит, о наших планах уже известно. Скорее всего, нас выдал кто-то из окружения моего сына. Там хватало всякой швали. Эх, сын! Подставил нас, а сам умер от слабости сердца! И что теперь делать? Расчёт был на то, чтобы поставить Аликсана перед фактом! Не стал бы он затевать бойню. Будет война с империей или нет, но он в неё верит! А если он успеет подвести войска, мы вообще ничего не захватим, самим бы уцелеть!

– Малыми силами он не пойдёт, – спокойно сказал граф, – а большую армию пока ещё подведёшь! По-моему, нужно успокоить послов и немедленно вести армию в Алар! Если они действительно всё узнали, от вас потребуют отдать корону, и провинцию Марди! Вы к такому готовы? Я думаю, что у них и после этого не будет вам веры, поэтому вас всё равно не оставят в покое. Если затевать такое дело, как у нас, нужно идти до конца! А для вида согласиться с требованиями и предупредить Дорейна.

– Давайте сначала выслушаем, – сказал Рошти. – Распорядитесь, Сандр, чтобы их допустили в кабинет.

Послов было двое. Одного Георг не знал, второй, кажется, был когда-то в свите принцессы. Он не увидел у них почтительности к своей персоне и нахмурился.

– Кто из вас скажет? – спросил присутствующий на встрече граф.

– Передайте это письмо его величеству, – сказал шевалье Ларди. – Если не возникнет вопросов, не будет необходимости в разговоре.

Граф передал Рошти письмо, которое тот вскрыл и прочитал.

– Сведения о моих коварных замыслах, которые якобы существуют, не соответствуют действительности! – сказал король. – Провинцию Марди мне отдал совет герцогов, и только он может её забрать. Если на нём примут такое решение, я отдам. А с герцогом Дорейном разговаривайте сами, я не знаю за ним никакой вины! Что-то хотите добавить?

– Только то, что ваш ответ вызовет неудовольствие моего герцога! – сказал Ларди.

– То же самое хочу сказать и я в отношении своего герцога! – добавил Джолин.

– Я как-нибудь переживу их недовольство, – сказал Рошти. – Если у вас всё, можете убираться, я вас не держу. А с вашими хозяевами я буду разговаривать сам на совете. Вот пусть они мне тогда и объяснят, откуда взяли такие нелепые обвинения!

– Рошти отверг обвинения, оставил без ответа предъявленные ему требования и выгнал наших послов! – двумя днями позже говорил Аленар Севоржу. – Что вы думаете по этому поводу, генерал?

– Он сам отрезал себе пути к отступлению, – сказал Ланс. – И смерть сына повлияла на него меньше, чем я думал. На его месте я дал бы такой ответ только для того, чтобы ввести всех в заблуждение и выиграть время. А значит, его армия в ближайшие два-три дня перейдёт ваши границы. В последние дни мы с генералом Морном выбирали место, где их удобнее встретить, и нашли его здесь! – палец генерала показал место на карте.

– Что в нём примечательного? – спросил Аленар. – На этой карте ваше место ничем не отличается от других.

– Наступающая армия, безусловно, пойдёт по тракту, – начал объяснять Севорж. – Так и быстрее добраться, и не застрянут обозы, и будет где брать продовольствие. Это место расположено на вашей границе с небольшим заходом в провинцию Рошти. Это нам на руку: на своей территории они не будут так осторожничать. Что ещё хорошо, так это то, что здесь узкое место для армии. По обеим сторонам тракта стоит густой лес, который вырубили только шагов на пятьдесят по обе стороны от дороги.

– Значит, защищать придётся фронт шириной немногим больше сотни шагов? – спросил Лантар.

– Да, этим займётся ваша армия. Пяти тысяч солдат даже много для обороны такого участка. Перед тем как уйти, мы поможем вам построить там заграждения, чтобы уменьшить потери.

– Как я понимаю, уйдёте вы не обратно к себе домой?

– Вы правильно понимаете, милорд. Я выведу свою армию на тракт, пройду это узкое место лер пять в сторону Дальнеи и спрячу всех в лесу. Это идти сквозь лес тяжело, спрятаться в нём несложно.

– Хотите запереть войско Рошти в этом узком месте?

– Конечно, милорд. Не будет никакой бойни. Мы их окружим и заставим сдаться. Возможно, немного постреляем для убедительности, чтобы быстрее дошло, в какой они заднице.

– Просто и убедительно! – восхитился Аленар.

– Лишние сложности только вредят делу, – сказал Севорж. – Многие проигрывают ещё до драки из-за неосторожности, незнания обстановки или пренебрежительного отношения к противнику. Для нас главное – это уверенность Рошти в том, что здесь ещё нет войск Аликсана. Если бы он о нас знал, то не наступал бы, а оборонялся у себя, и позвал Дорейна. Вот это было бы неприятно. Мы и тогда победили бы, но их пришлось бы бить, да и у нас были бы потери.

– А с Дорейном как будем воевать?

– Не будем мы с ним воевать, милорд. Он, конечно, сумасброд, но не полный идиот. Как только узнает о поражении Рошти и о том, что его границу перешли три армии общим числом восемнадцать тысяч бойцов, сразу сдастся. Ещё с Мехалом или Марди он, может, и дрался бы, понимая, что не получит снисхождения, а с вами постарается договориться. Он сам во всём виноват, и в его положении графство – это очень хороший выход. Иначе его ждёт не только собственная смерть, но и гибель семьи, а на это он не пойдёт. Герцог Аликсан хоть и мягкий человек, но, если вынудят драться, не оставит в живых его семью.

– Он отдал вам такой приказ? – спросил Аленар. – Серг изменился. Год назад он взялся бы меня убеждать в том, что можно обойтись без крайностей.

– Мы все меняемся со временем, – философски заметил Ланс, – и герцог Аликсан в этом не исключение. У него появилась семья, которой он дорожит. А тут ещё опасность новой войны. Кто же оставит в живых непримиримых врагов? Рано или поздно из-за подобной глупости придётся сильно поплатиться. Он уже терял дорогих людей и знает, как это больно. Надо различать бессмысленную жестокость и печальную необходимость.

– Когда вы с Морном выводите армии?

– Выходить вечером нет смысла, больше провозимся с обустройством лагеря. Выйдем завтра с рассветом. И кавалерию пошлём вперёд, чтобы заняла нужное место. Заодно начнут заготавливать колья и рыть под них ямы.

– Идите, генерал, не буду вас задерживать. Надеюсь, что всё получится так, как вы задумали.

План удалось осуществить почти без отступлений. Единственным было то, что войска Рошти всё-таки понесли заметные потери. Когда его армия втянулась в ловушку и солдаты Севоржа начали выходить на тракт, чтобы её замкнуть, окружённые сдались не сразу, одновременно ударив и по мешавшему им пройти вперёд укреплению, и назад, по выстраивающейся в боевые порядки пехоте Ланса. В обоих случаях они понесли потери в результате обстрела из луков и арбалетов и откатились назад, густо испятнав тракт телами убитых. Второй атаки не было, и вышедший на дорогу перед строем арбалетчиков Севоржа командующий сдал свою армию на милость победителей. В плен попали восемь тысяч солдат и офицеров Рошти и четыре сотни были убиты. Раненых среди пленных было мало. Сдавшихся бойцов Рошти разоружили и отконвоировали к столице Лантара, возле которой для них три дня строился огороженный лагерь. Конвоированием занимались солдаты Аленара, а свою армию Севорж не задерживаясь повёл к столице Рошти. Шли весь остаток дня, после чего расположились на ночёвку. В поставленную штабную палатку Ланс вызвал старших офицеров.

– Поздравляю вас с победой! – сказал он. – Теперь её нужно закрепить. Наверняка командующий армией должен был посылать Рошти гонцов. Если их не будет несколько дней, ворота столицы закроют и город переведут на осадное положение, а потом пошлют кого-нибудь разбираться. Сами понимаете, что это сильно осложнит нам жизнь. Стены у Дальнеи высокие, а по показаниям пленных в ней осталась тысяча солдат, да ещё стража с ополчением. Мы возьмём её в любом случае, вопрос в цене. Поэтому поступим следующим образом. Никто не берёт города кавалерией, а мы с вами попробуем. Всадников у нас полторы тысячи. К завтрашнему вечеру они уже могут подойти к городу. Поведёте кавалерию вы, Джордан. Вышлите впереди себя разъезды, только переоденьте солдат в обычную одежду, пусть встречные принимают их за путешественников. Задача – перехватывать и задерживать всех, кто движется по тракту. Если о нас узнают, весь план пойдёт насмарку. Когда прибудете на место, до темноты спрячьтесь в лесу, а потом оставьте коней под охраной и тихо подтягивайтесь к городу. С наступлением темноты начнут работать бойцы генерала Пармана. Их задача – открыть нам ворота. Кавалеристам непривычен пеший бой, поэтому половину из них вооружите арбалетами. Вам нужно не захватывать Дальнею, а только удержать ворота и прилегающую к ним территорию до подхода остальной армии. С рассветом, если позволит обстановка, выведите из города две сотни бойцов и на безопасном расстоянии организуйте объезд города. Нужно, чтобы Рошти и его семья не смогли уйти. Вам надо удерживать захваченный плацдарм четыре дня, раньше пехота не подойдёт. Постараемся в пути купить лошадей и прислать на подмогу лучников, но вы на это не рассчитывайте. Задача не очень сложная, поскольку вас там будет не меньше, чем защитников. Старайтесь держать их на расстоянии и меньше драться врукопашную. Командирам пехотных полков с завтрашнего дня организовать марш с таким расчётом, чтобы за день проходить не меньше пятидесяти лер.

Четыре дня назад возле столицы собралась восьмитысячная армия, построилась в колонну, занявшую всю ширину тракта, и ушла. Рошти проводил войско, стоя на городской стене, и удалился в свои покои, откуда почти не выходил все эти дни. С женой поругался, когда она обвинила в том, что он готов из-за власти залить королевство кровью. Младший сын испуганно жался к матери и отводил взгляд.

Рошти давно проклял своё решение надеть корону. Все те, кто изо дня в день разжигал в нём и в сыне огонь честолюбия, были изгнаны из дворца. Теперь отступать было некуда, можно было только идти вперёд, выполняя намеченное. Сегодня должны были прибыть гонцы, но их не было, и в сердце Рошти начал вползать страх. Было горько и одиноко, но он не потерял вкус к жизни, а поражение означало верную смерть. Аликсан может пощадить семью, но не его самого. Задержка в один день могла случиться по разным причинам, поэтому Рошти усилием воли отогнал страх. Вот если они не появятся и завтра... И что тогда? Он не сможет обороняться в столице: слишком велик город и мало защитников. Бежать? Куда и зачем? Он знал правила игры, в которую сдуру ввязался. Проигравший терял всё, в том числе и собственную жизнь. Жить, конечно, хочется, но жизнь беглеца не для него. Спать лёг рано, и ночью был разбужен стуком в дверь. Подождав, пока уймётся бешено колотящееся сердце, встал с кровати, накинул на себя халат и разрешил стучавшему войти. За дверью оказался его министр двора и церемоний. Король взглянул на перекошенное страхом лицо графа Баора и всё понял.

– Ваше величество! – захлёбываясь словами, зачастил Элер. – Город штурмуют чьи-то войска! Вам нужно немедленно бежать, пока не рассвело, потом это может быть слишком опасно!

– Вы можете мне сказать, зачем приехали? – спросил герцог Лантар Сергея. – Ваш командующий прекрасно справляется. Он победил восьмитысячную армию, потеряв при этом только полсотни человек! Я о таком даже не читал в книгах! И столицу Рошти он возьмёт, и с Дорейном разберётся. Неужели не доверяете?

– Дело не в доверии, – ответил Сергей. – Я доверяю Лансу, просто не могу сидеть дома и ждать гонцов. Здесь решается будущее королевства, и могут возникнуть вопросы, которые лучше решать не Севоржу, а нам с вами. Он прекрасный командир и полководец и будет защищать мои интересы так, как их понимает. Беда в том, Аленар, что я сам не во всём определился. Я отдал Лансу право решать судьбы многих, а сейчас начал сомневаться. Всё-таки мы с ним относимся очень по-разному к человеческой жизни. Для него всегда на первом месте выгода, а я так не могу.

– Вот теперь я вас узнаю, – усмехнулся Лантар. – Под человеческими жизнями вы понимаете жизни семей Рошти и Дорейна?

– В первую очередь их. Мне не по душе здешняя манера вырезать всех просто на всякий случай, чтобы не иметь неприятностей в будущем. Всегда нужно смотреть, с кем имеешь дело. Вспомните Мартина. Его сына убили, несмотря на возраст, потому что был гадёнышем и обещал большие неприятности в будущем. А Беллу я запретил трогать и оказался прав. А Ланс в моём подходе видит только слабость. Может, он и прав, но я не могу по-другому. Поэтому накормите нас обедом, и поедем. Армия идёт медленно, поэтому время у меня ещё есть, но не очень много.

Свою армию Сергей догнал к вечеру второго дня скачки, когда она встала лагерем в трёх десятках лер от Дальнеи.

– Не усидели дома? – с ноткой осуждения в голосе спросил Ланс. – Зря вы, Серг, проделали такой путь, прекрасно всё сделали бы и без вас. Теперь я понимаю, почему вы не хотите стать королём. Вы всё принимаете слишком близко к сердцу, а правителю так нельзя!

– Я молод, – усмехнулся Сергей, – поэтому ещё научусь равнодушию. Не примите моё присутствие за недоверие к вам. Я не собираюсь вмешиваться в командование. Поэтому хватит меня воспитывать, лучше доложите обстановку.

– По последнему докладу Джордана обстановка следующая. Бойцы Пармана сработали чисто и шума не подняли. Он поднялся уже к утру, перед рассветом, когда один из патрулей стражи обнаружил в городе вражеское войско. Поначалу наших попытались выбить, но понесли большие потери от обстрела из арбалетов и отошли к центру города. Сейчас у нас в городе полторы тысячи спешенных кавалеристов и сотня лучников. Завтра, до полудня, армия должна занять город. Защитники не ведут активных действий. Сначала начали сколачивать деревянные щиты, чтобы, прикрываясь ими от обстрела, выбить наш десант, а сейчас вообще затихли. Вокруг города пущены наши разъезды, но пока не было попыток уйти.

– Хорошо сработали! – удовлетворённо сказал Сергей. – Остальным будет наука. Моя охрана уже должна была поставить палатку, так что пойду отдыхать. За приглашение поужинать благодарю, но мы в пути уже перекусили.

Утром быстро поели, свернули лагерь и через три часа марша подошли к городским стенам Дальнеи со стороны захваченных ворот. Сергей послушал совета Ланса не торопиться и сейчас ждал, когда ему разрешат въехать в город. Полки один за другим входили в ворота, но пока было тихо. Когда половина армии втянулась в город, прискакал гонец, сообщивший о капитуляции городского гарнизона.

– Теперь можно ехать и нам, – сказал Севорж. – Дворец Рошти всё ещё охраняют его гвардейцы. Я не отдавал приказа о штурме, думаю договориться добром. Но вы, Серг, пока к нему не приближайтесь. Выстрелят из арбалета, и что я тогда буду говорить вашим женщинам?

Гвардейцы сдались, когда всю площадь перед дворцом заполнили войска победителей.

– Мы нашли семью короля, милорд! – доложил Сергею Джордан. – Нашли и самого короля, но он мёртв. Ран на теле нет, поэтому я полагаю, что он принял яд.

– Пусть тело осмотрят врачи, – сказал Сергей, – а меня проводите к его семье.

Королева Селия встретила Сергея внешне спокойно, чего нельзя было сказать о её сыне, который испуганно спрятался за мать.

– Ненавидите меня? – спросил он женщину.

– Мне не за что ненавидеть вас, милорд, – ответила она. – Мой муж знал, во что ввязался. Я была против его затеи, но кто у нас слушает женщин! Вы пощадите сына? Клянусь, что он не ответит злом на добро. Старшего сына муж воспитывал сам, а Эрика оставили мне.

– Жаль, что он не оставил вам и воспитание Эмера, – вздохнул Сергей. – Возможно, ничего этого сейчас не было бы. Вам сказали, что Георг отравился? Этим он оказал мне услугу, избавив от необходимости проливать кровь. За себя с сыном можете не беспокоиться. У меня в Парнаде ещё есть бесхозные баронства, одно из них я отдам вам. Вылезай из-за матери, Эрик! Хочешь быть бароном и служить мне, не помня обид?

– Я не буду мстить! – ответил мальчик, которого немного успокоили слова герцога.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Сергей. – Вам помогут собраться, Селия. Поговорите со своими слугами и гвардейцами, может, уговорите кого-нибудь ехать с собой. Тогда им вернут оружие. И денег я вам выделю из захваченной казны на первое время. Дальше уже будете жить на доходы от баронства.

– Кто теперь станет королём? – спросила Селия. – Вы?

– Нет, – ответил Сергей, – Лазони.

– Напрасно вы добываете корону для других, герцог! Вы прекрасно правили бы сами, гораздо лучше моего мужа! Лазони хороший правитель, но мой муж когда-то был не хуже. Ну да вам виднее. И спасибо за сына! Бароны Рошти будут верно служить герцогам Аликсан.

Глава 9

– Что у вас за дело, барон? – недовольно сказал герцог Дорейн капитану гвардейцев. – Нельзя было подождать, пока мы поедим?

– Я полагаю, что дело, с которым я к вам пришёл, не терпит отлагательств, – твёрдо сказал барон Барах. – Прибыл гонец с границы. Войска герцога Аликсана пленили армию Рошти и взяли его столицу. Рошти мёртв, а Аликсан со своей армией в дне пути от городка Гален, где его поджидает армия Лазони. По слухам, к ним присоединилась и армия Лантара. Их там тысяч двадцать, а мы свою армию так до сих пор и не собрали, хоть Рошти просил об этом пять дней назад!

– Что ты опять затеял? – спросила жена. – О чём мы не знаем? Не стали бы Аликсан с Лазони без причины слать к нашим границам войска! И Лантар не стал бы! В чём дело, Алек?

– Выйди! – приказал Дорейн барону и после его ухода объяснил: – Рошти уговорил меня захватить провинции Лантара. Одну из них он обещал нам.

– Ты в своём уме? – ужаснулась Лидия. – Я не знаю, чем руководствовался Рошти, но о чём думал ты, когда пошёл на такое? Тебе мало того, что у нас есть? И что ты теперь намерен делать?

– Драться бесполезно, – сказал сын. – У нас даже с ополчением не наберётся и десяти тысяч, да и не успеем мы собрать ополчение. Аликсан через три дня будет под стенами столицы. А с двадцатью тысячами солдат её можно взять за один день. Если начнём сопротивляться, только зря погубим армию, да и нас тогда не пощадят. Если пойдёшь на такое, сразу вывози мать с сёстрами куда-нибудь подальше, лучше в империю.

– Я знала, что твоё сумасбродство когда-нибудь обернётся кровью! Сколько раз ты так ссорился с соседями, что дело едва не доходило до драки? – Страх за детей заставил Лидию повысить на мужа голос, она почти кричала. – Зачем рожать и воспитывать детей, чтобы потом делать их заложниками собственной глупости? Поезжай навстречу Аликсану и попытайся уладить дело миром! Драться при таком соотношении сил – это безумие! А связываться с Аликсаном...

– Рошти думал, что он не успеет вмешаться, – угрюмо ответил Дорейн, – а потом не станет вмешиваться, чтобы не устраивать бойню перед войной с империей. Кто же знал, что всё так обернется?

– Рошти выжил из ума, а его наследник никогда не отличался умом! – отрезала жена. – Аликсан друг и союзник Аленара, и вы думали, что он оставит его в беде? Он не идиот и прекрасно понимает, что такое усиление Рошти – прямая угроза ему! Как воевать с империей вместе с союзниками, к которым нельзя повернуться спиной? Если наше королевство погибнет, то не из-за таких, как Аликсан, а из-за таких идиотов, как ты и Рошти! Ты ведь говорил, что он предлагал тебе дружбу! Не хватило ума пойти ему навстречу? Боги, за кого я вышла замуж!

– Мама, почему мы должны уезжать? – заплакала младшая дочь. – Это из-за папы?

– Я немедленно еду! – встал из-за стола Дорейн. – Попробую сделать всё, что смогу.

Армию герцогов он встретил уже на своей территории в сотне лер от границы. Войска остановились на отдых возле небольшого города Сазара, из открытых ворот которого к лагерю везли провиант. Охранение было поставлено хорошо, и Дорейна с его десятком гвардейцев перехватил конный разъезд задолго до подхода к лагерю.

– Герцог Аликсан в лагере? – спросил он у сержанта и, получив утвердительный ответ, потребовал: – Проводите меня к нему!

Огромный лагерь занял всё открытое пространство перед городом и видимую часть тракта вместе с вырубками. Полки становились отдельно, оставив место для проходов, но сейчас по ним носили продовольствие и дрова для костров, поэтому до той части лагеря, где остановился герцог, добирались долго. К Аликсану привели одного Дорейна, оставив его охрану у границ лагеря.

– Вы не торопились, Алек, – сказал Сергей при виде герцога. – Я ждал вас утром. С чем приехали?

– Это я должен спрашивать вас, Серг, с чем вы пришли! – ответил Дорейн. – Я не приглашал вас в гости, тем более в таком числе!

– Число большое, – согласился Сергей. – Хотите послушать, зачем я пришёл? Тогда слушайте. Король, который без повода нападает на своих подданных, уже не король, а преступник. Я понимаю, что у его вассалов не было выбора, поэтому мы их и не наказывали, наказали одного Рошти. Но у вас-то он был! И вы, желая захапать чужое, пристали к королю. Пришла пора отвечать за свои поступки. Вот моё слово. Герцогом вам больше не быть, а ваше герцогство я забираю себе. Вы слишком большой сумасброд, вам противопоказана власть, поэтому её у вас и не будет, а что оставить семье, я решу, когда поговорю с вашим сыном. Если вас это не устраивает, можете возвращаться к своим людям и защищаться. Я уважаю правила: вы пришли сами, поэтому можете уйти. Только учтите вот что. Если развяжете войну и прольёте кровь, вас казнят. Вряд ли я после этого оставлю жизнь вашему сыну. На жизни вашей жены и дочерей не посягну, но в случае сопротивления они не получат имения. Если не решили, идите и думайте, я вас не задерживаю.

– Рада встрече, капитан! – сказала Альда, увидев за завтраком Фара. – Мы так давно вас не видели! Вы навестили нас или уже вышли на службу? И как ваша рана?

– Столько вопросов, миледи, – улыбнулся Фар. – Рана уже зажила. Бегать пока не могу, но уже невмоготу сидеть дома без дела, поэтому считайте, что я на службе.

– Тогда выделите мне в сопровождение двух гвардейцев. Хочу после завтрака съездить за тканями, а граф велел, чтобы помимо его людей на выездах была ещё и гвардия.

– Он прав, – ответил капитан. – Четверо гвардейцев будут ожидать вас на заднем дворе.

– А вас, Дорн, попрошу распорядиться об экипаже, – обратилась Альда к управляющему. – И выделите мне слугу.

Она съездила в купеческий дом, торговавший тканями из империи, и купила два отреза понравившегося шёлка для себя и для Лани, а потом посетила лавку диковин, где взяла раковину размером с голову ребёнка. Выйдя из лавки, Альда села в экипаж, но, как только он тронулся, увидела молодую женщину и узнала в ней ту самую наёмницу, которая спасла её возле замка Ксавье.

– Останови! – приказала она кучеру и крикнула женщине: – Эй, подождите!

После остановки экипажа Альда подошла к своей спасительнице, сопровождаемая громилами Лишнея.

– Вы меня не узнаёте? – спросила она.

– Нет, леди, – ответила та, с опаской глядя на охранявших знатную даму мужчин. – Я вас не помню.

– Отойдите! Мне нужно поговорить, а вы мешаете! – приказала Альда телохранителям и продолжила разговор: – Однажды вы спасли молоденькую баронессу, не став выполнять свой заказ, так вот этой баронессой была я. Правда, я тогда с ног до головы перепачкалась в грязи, так что немудрено, что вы меня не узнали. Вы тогда отказались задержаться и получить благодарность за моё спасение. Может быть, я могу отблагодарить вас сейчас? Я жена герцога Аликсана Альда. А как зовут вас? Вы тогда не назвали своего имени, а мне было не до того, чтобы спрашивать.

– Лади Кольман, – представилась женщина. – Благодарю вас, миледи, но у меня есть дом и средства для жизни. Я бросила наёмничество, а чем заняться, пока не надумала.

– Не хотите наняться телохранителем? – спросила Альда. – У меня хорошие телохранители, только они своим видом пугают людей.

– Я не знаю, – заколебалась Лади. – Нужно посоветоваться с мужем.

– Если надумаете, приходите во дворец, – сказала Альда, – вас пропустят.

Вернувшись домой, Лади не нашла Гела. Сам он пока не ходил по городу, а общался только с соседом – пятидесятилетним Эрнисом Лорташем, недавно оставившим службу в городском гарнизоне. Они неплохо проводили время, несмотря на большую разницу в возрасте. Сосед был большим любителем поговорить, а Гел умел слушать. Эрнис провёл зимнюю компанию вместе с герцогом в Парнаде, и ему было что рассказать.

Лади унесла на кухню купленную в городе рыбу и начала чистить и потрошить. К приходу Гела рыба была запечена.

– Вкусно получилось, – похвалил он, расправляясь со второй рыбиной. – Ты хорошо готовишь.

– Не люблю готовить, – призналась Лади. – Если бы было больше денег, ходили бы в соседний трактир. Между прочим, я из-за тебя отказалась от хорошей работы.

– И чем же я тебе помешал? – спросил он. – Надо было куда-то уезжать?

– Нет, – ответила она, – здесь другое. Я когда-то спасла одну молоденькую девчонку, а оказалось, что она теперь жена Аликсана и наша герцогиня. Она сегодня узнала меня на улице и предложила работать телохранителем. Помимо гвардейцев её охраняют два таких жутких типа, что я понимаю желание сменить охрану.

– Это интересно, – сказал он, – потом расскажешь. Только непонятно, при чём здесь я?

– А чего здесь непонятного? Думаешь, Мясник подпустит меня к герцогине без проверки? А начнут проверять меня и узнают о тебе. Акцента у тебя уже нет, но как объяснить, откуда ты взялся? В тебе только слепой не увидит воина, а в службе Мясника нет слепых.

– Неужели у них есть поимённый список всех бойцов королевства?

– Конечно, нет, но в таком случае, как мой, твои слова постараются проверить. У них должны быть люди, хорошо знающие королевство. Скажешься ты, к примеру, наёмником из Дольска, а у них есть человек, который там был, и он быстро поймает тебя на лжи. А в сомнительных случаях можно с купцами переправить письмо в стражу магистрата нужного города. Единственный недостаток такого способа в том, что ради тебя никто не поедет, а пока случится оказия, может пройти и полгода.

– Не вижу ничего страшного, – пожал плечами Гел. – Ты знаешь какой-нибудь город подальше от Ордага?

– Я знаю много таких мест. Где меня только не носило!

– Вот и расскажешь мне об одном из таких мест со всеми подробностями, какие помнишь. Вряд ли в службе вашего Мясника найдётся человек, который оттуда родом, а для остальных сойдёт. Только тебе не нужно врать обо мне, если начнут задавать вопросы. Познакомились на тракте, а остальное знаешь только с моих слов. Я не хочу, чтобы у тебя были из-за меня неприятности.

– А может быть, тебе всё рассказать?

– Ты этого хочешь?

– Не сейчас. Если я устроюсь работать к герцогине, могу её за тебя попросить. Говорят, что она единственный человек, которого любит Мясник. Не как женщину, а как собственную дочь. Он не откажет ей в просьбе.

– Вот и устраивайся, а там будет видно. Но сначала расскажи мне всё, что нужно для легенды.

Когда вернулся Дорейн, Лидия сидела с дочерьми в малой гостиной и вскочила при его появлении, поражённая непривычно растерянным видом обычно уверенного в себе мужа.

– Девочки, идите к себе! – не допускающим возражения тоном сказала она дочерям и, дождавшись, когда они выйдут, спросила: – Что?

– Он забирает герцогство себе! – сказал муж и упал в кресло. – Я видел его армию, Лидия! Я не смогу отбиться, только всех погублю!

– Он что-нибудь предлагает нам взамен?

– Какая разница, что он предлагает! – взорвался муж. – Ты понимаешь, что мы теряем достояние рода, которое было нашим четыре сотни лет!

– Об этом, дорогой, надо было думать раньше! Ты долго нарывался и наконец получил то, чего заслуживаешь! Я вижу, что ты не смирился с потерей, но не хочу, чтобы ты утянул за собой в могилу всех нас! Что сказал Аликсан?

– Он сказал, что, прежде чем что-то давать, побеседует с сыном. Мне он не хочет давать ничего! Он заявил, что меня нельзя допускать к власти!

– Правильно заявил!

– Как ты можешь говорить мне такое?– не веря тому, что услышал, уставился на жену герцог.

– Ты слишком вспыльчив и честолюбив! Твой отец не был таким, это всё твоя мать с её амбициями! Сколько я тебя знаю, ты сначала делал, а думать начинал задним числом, да и то не всегда! И ты полагаешь, что такие качества украшают правителя? Решай, что будешь делать, я должна знать! Если у тебя хватит ума схватиться за оружие, я тотчас же забираю детей и уезжаю!

– Пусть с ним говорит сын, – погасшим голосом сказал Дорейн. – Я не буду сопротивляться.

Разговор Сергея с молодым герцогом состоялся на следующий день, когда выехавший навстречу наступающей армии сын Дорейна был встречен разъездом и доставлен в середину колонны.

– Приветствую вас, ваша светлость! – склонился к шее коня юноша. – Я приехал, потому что вы хотели со мной говорить. Но прежде я должен сообщить, что мы не будем оказывать сопротивления.

– Приветствую вас, Март! – поздоровался Сергей. – Я действительно хотел с вами познакомиться и поговорить, чтобы понять, чего от вас стоит ожидать в будущем.

– Я не выйду из вашей воли и не собираюсь мстить за потерю земель и титула. Обидно терять то, что принадлежало роду, но вина за это лежит только на нас.

– Не хотите осуждать отца? Ну что же, вы меня устраиваете. У меня в провинции Парнада есть графство, которому не определён хозяин. Этим хозяином станете вы. Сам граф вместе с сыном успел явиться на призыв своего герцога, и оба нашли смерть под стенами столицы. Жена графа умерла раньше, и из всей семьи осталась только дочь, которой только восемь лет. Она и сейчас живёт в графском замке с немногочисленными слугами. Если захотите, можете к двум сёстрам добавить третью, а если нет, попрошу вас отвезти девочку ко мне, я о ней позабочусь. В каком состоянии казна герцогства?

– В ней двадцать тысяч золотых.

– Возьмёте себе четвёртую часть, остальное оставите мне. Советую поговорить со слугами и гвардейцами, может, уговорите кого-то ехать с собой. В замке сейчас с десяток слуг и совсем нет охраны. Я дам своего человека, он покажет дорогу. И проследите за отцом. Сейчас он раздавлен горем, но со временем может решить как-нибудь отыграться, особенно если его к этому кто-нибудь подтолкнёт. Вне зависимости от результатов его сумасбродства, оно не пойдёт на пользу вашей семье. Вы меня понимаете?

– Понимаю и приложу усилия, чтобы отец не доставил вам в будущем неприятностей. И спасибо вам за щедрость. Никто из герцогов не сделал бы для нас того, что сделали вы! Ворота столицы будут открыты, а к вашему приходу мы освободим дворец.

Пять дней Сергей разбирался с теми, кто управлял провинцией, и заменял некоторых из них своими людьми. Наместником оставил Джордана, отдав ему в помощь один полк. Основной его задачей была вербовка опытных бойцов из разоружённой армии Дорейна. Таких надо было отправлять в Ордаг для формирования новых полков. Пока в провинции не было армии, и Сергей договорился с графом Родли, что в случае необходимости Лазони поможет Джордану своим войском. Он не стал ездить по провинции для принятия присяги графов или ждать, пока они соберутся в столице.

– Пошлите людей в каждое графство, – сказал он Джордану. – Пусть главы семейств принесут клятву верности на бумаге. Строптивых предупредите, что если к зиме не получим от них такой клятвы, то в графствах появятся новые хозяева. Мне есть кого поощрить.

Слухи о силе нового герцога быстро разнеслись по провинции, и открыто проявлявших недовольство сменой власти не было, поэтому Сергей приказал Севоржу вести армию обратно. Ещё раньше ушла армия Лазони, а армия Лантара уходила вместе с его войском. Он не стал двигаться с остальными, а с небольшой охраной отправился в Дальнею. Когда Сергей через два дня появился в королевском дворце, в нём уже был новый хозяин.

– Вас можно поздравить? – спросил он Лазони. – Уже провели коронацию?

– Нет, милорд, мы с герцогом Лантаром решили подождать вас.

– Давайте сегодня же проведём, – предложил присутствующий на встрече Аленар. – Герцогу долго добираться до дома. Да, кстати, сегодня утром к вам прибыл гонец. Я его задержал. У него для вас пакет.

– Распорядитесь, чтобы привели гонца, – попросил Сергей. – Вряд ли его стали бы посылать из-за пустяков через половину королевства. Нужно ознакомиться с содержимым пакета, возможно, оно представляет интерес и для вас.

– Сейчас распоряжусь, – кивнул Аленар и вышел из гостиной, где они беседовали.

– Может, наедине скажете, почему не хотите надеть корону? – спросил Лазони. – Поймите, для меня важно это знать. Вы значительно сильнее меня и гораздо моложе. Я опасаюсь, что со временем ваши планы могут измениться и я разделю участь Рошти.

– Можете этого не бояться, Герт, – устало сказал Сергей. – Нет у меня желания становиться королём, и я постараюсь сделать всё, чтобы оно не появилось у моих детей, хотя за внуков ручаться не стану!

– Я не заглядываю так далеко, – улыбнулся Лазони.

– Я постараюсь сделать всё, чтобы королевство Сандор было сильным, и буду способствовать укреплению королевской власти. Главное, будьте хорошим королём и правильно воспитайте наследника, тогда всегда сможете рассчитывать на мою помощь и поддержку, а если захотите, то и на дружбу. История моей родины показала, что слабая королевская власть может привести к гибели, но и безграничная власть тоже не приведёт ни к чему хорошему, хотя к ней почему-то все стремятся. Может, будет неплохим вариант, когда король в своих действиях вынужден считаться с сильным вассалом? Ведь если мы с вами будем делать одно и то же дело, руководствуясь сходными целями, то не должно быть разногласий. А в будущем можем породниться.

– Ваш ответ продиктован молодостью и немного наивный, но искренний, – сказал Лазони. – Рано или поздно наши потомки будут решать, кому править единолично, и я постараюсь сделать всё, чтобы они решили это без крови. А ваше предложение дружбы я принимаю, глупо от него отказываться.

В гостиную вошёл Лантар с одним из людей Лишнея. Поклонившись герцогам, гонец вручил пакет Аликсану.

– Как дела дома, Фрол? – спросил Сергей. – Всё в порядке?

– Всё хорошо, милорд. Получили письмо из Барни с просьбой разрешить вашей сестре погостить подольше. Герцогиня уже дала разрешение. Она велела передать, что если вы быстро не управитесь, то она приедет к вам сама.

– Иди отдыхать, обратно выедешь вместе со мной,– прочитав письмо, приказал Сергей Фролу, подождал, пока тот выйдет, и сказал герцогам: –Хорошо, что граф Лишней успел с этим пакетом, а то мне пришлось бы возвращаться.

– Такие важные известия? – спросил Аленар.

– Король Мехал сделал мне королевский подарок.

– У него все подарки королевские, – хмыкнул Лазони. – И что же он вам подарил?

– Он, конечно, большая сволочь, но уже не враг, а союзник, – ответил Сергей. – Глядишь, когда припечёт, станет набиваться в друзья. А подарил он не что, а кого. Мехал оказался предусмотрительней нас и прикормил одного из имперских купцов. Этому купцу удалось как-то подставиться разведке империи, и всех шпионов отправили в Сотхем через него. А потом туда же явился один из их начальников. Вот его-то Мехал мне и подарил. Это квестор Север Лоран. Должность по меркам империи небольшая, но ценность этого подарка не только в том, что он является авторитетным свидетелем планов императора и сдал заброшенных к нам агентов. Это сын одного из пяти самых богатых и влиятельных сановников империи.

– Действительно, дорогой подарок! – сказал Лазони. – Но вы расстроили меня своим сообщением! Если честно, я так до конца и не верил в эту войну. А что по агентам? Их нашли?

– Одного привезли в Ордаг через два дня после моего отъезда, а второго поймали, руководствуясь показаниями квестора. Остальных ищут. А если и не найдут, ничего страшного, потому что они всё равно придут к уже известным нам купцам.

– И что думаете делать с этим подарком? – спросил Лазони.

– Использую как доказательство своих слов для Аглаи и Ива Барни, – ответил Сергей, – а потом, хоть и нехорошо такое делать с подарками, продам его отцу, а деньги использую на усиление армии.

– Сколько у вас уже бойцов? – спросил Лазони.

– Скоро доведу их численность до тридцати тысяч. Хотел на этом остановиться, но с новой провинцией добавлю ещё тысяч пять. Дело не только в численности, но и в мастерстве и слаженности действия войск. Вы, Аленар, обещали мне свою армию, но она слабо вписывается в мои войска. Если не возражаете, я пришлю к генералу Морну одного из своих полковников. Пусть поработают на пару, тогда будет больше пользы от совместных действий.

– Конечно, присылайте, – согласился Аленар. – Морн в восторге от вашей армии.

– Я знаю, что Ив и Аглая обещали вам солдат, – сказал Лазони Сергею. – Сколько всего?

– Пока только по пять тысяч, но Ив писал, что если появятся доказательства, то помощь увеличат.

– Значит, с армией Лантара у вас должно быть пятьдесят тысяч, – подсчитал Лазони. – Немало, но у империи будет больше.

– Воюют не числом, а умением, – ответил Сергей. – К тому же для незваных гостей готовятся сюрпризы, которые им не понравятся. И вы почему-то не посчитали себя и остальных герцогов.

– Не беспокойтесь, я не собираюсь отсиживаться за вашей спиной. У меня будет тысяч десять или немного больше. Я думаю повести свою армию сам, но согласен сражаться по вашему плану под общим командованием. Что же касается остальных... Провинция Ингара, как и ваша, имеет выход на побережье, поэтому опасность для него велика. Я не сомневаюсь, что, получив от меня достоверные сведения о грядущей войне, он отнесётся к ним со всей серьёзностью и постарается собрать больше сил. А вот Бенитар может попытаться отсидеться, пока мы будем проливать кровь. Он не собирается увеличивать армию и не верит в войну.

– Вы теперь король, вам им и заниматься! – сказал Сергей. – Сообщите ему о пойманных агентах империи, а если это не подействует, можете пугнуть мной. Напомните ему судьбу Дорейна и скажите, что я не откажусь от ещё одной провинции. И я не буду ждать следующего лета, так что пусть шевелится!

– Альда, вы стали сами искать для себя телохранителей? – спросил Джок герцогиню, когда закончили завтракать и все начали покидать трапезную.

– Уже заложили! – ответила девушка. – Я благодарна вам, Джок, за ваших волчар, только от них разбегаются люди! А я ведь бываю в гостях. Эта женщина спасла мне жизнь, хотя могла получить за меня немалые деньги.

– Что за выражение в устах благородной дамы! – деланно сморщил лицо граф. – Мои люди обязаны докладывать обо всех значимых событиях, которые касаются вас. Я помню ту историю. Она вас тогда действительно спасла, только граф Рабек ничего им не заплатил бы. Наверняка их перебили бы и побросали в какой-нибудь овраг. И экономия, и не останется свидетелей преступления. Наверное, она умная женщина и прекрасно поняла, какая награда их ждёт. Это не умаляет благородства поступка, говорю для того, чтобы вы не думали, что она при этом много потеряла. Я вовсе не против того, чтобы вас охраняла женщина, а лучше две. Только если она примет ваше предложение, я должен буду её проверить. Кто, откуда и тому подобное. Это обычная практика, когда набирают телохранителей для важных персон, и она должна об этом знать. Можете платить ей деньги и держать во дворце, но пока я не проведу проверку, её не будет на ваших выездах. Из-за чего такая печаль? Я уже забыл, когда вы улыбались.

– Очень соскучилась по мужу и Лани, – призналась Альда, – и вообще скучно! Говорят, что вы поймали кого-то из империи? Хоть бы привезли его во дворец. Было бы интересно на него посмотреть и поговорить с настоящим жителем империи. Хоть какое-то применение выученному языку. Надеюсь, это не какой-нибудь громила?

– Это кто вам такое говорил? – нахмурился Джок. – Языки оторву! Есть одна интересная личность. Это молодой человек из очень знатного рода. Но учтите, Альда, что от моих волчар онотличается только комплекцией, все остальные навыки и умения у них схожи. Поэтому я не против того, чтобы вы с ним познакомились и поболтали, но только в присутствии моих людей.

– Миледи! – подошёл к ним Дорн. – По вашему распоряжению гвардейцы пропустили в ворота некую Лади Кольман. Люди графа остановили её у парадного подъезда и ждут указаний.

– Я схожу сам, – сказал Джок. – Посмотрю на ваше приобретение и приведу сюда.

Он быстро вышел из дворца через парадный подъезд. На ступенях лестницы его люди оживлённо беседовали с молодой красивой женщиной, одетой в платье небогатой горожанки. Увидев начальство, они быстро вернулись на пост.

– О чём разговор, Ольд? – спросил Джок одного из двух стражей. – Что это ты так сияешь?

– Знакомку встретил, ваше сиятельство! – расплылся в улыбке охранник. – Мы с ней стоптали немало сапог в мою бытность в наёмниках!

– И какой из твоей знакомки боец? – продолжал допытываться граф, не сводя глаз с потупившей взор женщины.

– Прекрасный боец! – ответил Ольд. – В нашем отряде она одна могла управляться с двумя мечами. Это вообще редкое искусство, тем более у женщин. Она и так знатно дерётся, и ножи хорошо мечет! Я не видел лучшей в наёмниках.

– Подойдите сюда, лучшая! – велел женщине Джок. – Вас зовут Лади? А я тот самый Джок Лишней, которого многие называют Мясником. Слыхали? Нет? Ну зачем же мне врать, сами, наверное, так называли. Герцогиня хочет, чтобы вы её охраняли. Не возражаю, но одной вас мало для охраны, и я поищу ещё одну женщину с нужным опытом. И имейте в виду, что вас проверят. Пока послужите во дворце, а на выездах герцогиню по-прежнему будут охранять мои люди. Позже вы их замените. Согласны? Вот и прекрасно. Тогда я отведу вас к герцогине, с ней и обсудите условия. И на работу лучше ходить не в платье, а пошить костюм вроде тех, какие используют благородные дамы для верховой езды. Если договоритесь о работе, деньги на одежду вам выделят отдельно. И не экономьте на костюме. Вы будете посещать приличные дома, поэтому вид не должен вызывать нареканий. Оружие выдать или возьмёте своё?

– Я лучше со своими клинками, – ответила Лади. – Мне с ними привычней.

Глава 10

– Ну и что нам теперь делать? – спросил Лаций квестора Селия Кларта. – Ваши хвалёные агенты тоже пропали, причём вместе с приказчиком! Я не имею опыта в разведке, но и мне понятно, что это не случайность. Глупо идти тем же путём. Может, мы всё узнаем, но обратно тоже не вернёмся!

– Да, наверняка порт Барин находится под наблюдением, – согласился квестор. – Вы, кажется, завербовали какого-то наёмника?

– Было такое дело, но он не из Сотхема, а из Сандора.

– Сандор даже лучше, – сказал Селий. – Наверняка между двумя королевствами плавают корабли. В конце концов, наймём небольшой парусник. Нам с вами нужно так добраться до Барина, чтобы не попасться на глаза тем, кто захватил остальных.

– Вы предлагаете совершить путешествие в Сандор в компании нашего агента, а потом морем добираться до Барина?

– Вы можете предложить что-то лучшее? – язвительно осведомился Селий. – Я задействовал все связи в столице, но самые влиятельные из моих знакомых, узнав в чём дело, посоветовали не возвращаться в империю без Севера. Его отцу будет безразлично, моя это была затея или ваша. Меня для того и послали, чтобы я за вами присматривал. Кто же мог ожидать от вас такой прыти, а от Севера – такой глупости? Вы что-нибудь предприняли в столице, кроме того, что отвезли туда жену?

– Я поговорил с отцом, – мрачно ответил Лаций.

– И что вам сказал отец?

– Примерно то же, что сказали ваши знакомые. Только он думает, что я отправлю на поиски Севера других. А ещё я начал учить язык.

– И как успехи?

– Зря иронизируете. Когда мы окажемся по ту сторону пролива, я смогу хоть как-то объясниться с местными.

– Как найти вашего агента?

– Ольд Орди работает в фактории охранником у сандорского купца Альбера Содера. Хотите съездить сейчас?

– А для чего тянуть? Экипаж у меня с собой, обернёмся быстро. Только захватите деньги, он может потребовать аванс.

Ольди не ограничился авансом.

– Вот что, господа хорошие! – сказал он квестору с консулом. – Если я сейчас брошу работу, меня больше не возьмёт на службу ни один купец! Значит, дорогу обратно мне придётся оплачивать из своего кармана. Кроме того, оплатите мне хотя бы половину стоимости найма и те деньги, которые, с меня сдерут за гражданство, если с вами что-нибудь случиться. По самым скромным подсчётам, это будут три сотни динариев. И добавьте сюда по полсотни динариев на каждого за проезд на нашем корабле.

Пришлось ехать обратно за деньгами. У консула не нашлось нужной суммы, поэтому квестор, поминая все известные ему ругательства, поехал в снятый дом, чтобы забрать недостающее.

Не обращая внимания на недовольство своих нанимателей, Ольди пересчитал принесённое золото, после чего сообщил, что корабль выходит в море послезавтра.

– Раньше не получается, – объяснил он. – Капитан и так пошёл на уступку, он хотел отплыть на день позже.

В день отплытия они прибыли в порт сразу же после восхода солнца. Корабль был готов к походу, ждали только пассажиров. Плавание длилось два дня, но запомнилось консулу надолго. Дул сильный ветер, и море слегка штормило, а вызванная волнением качка заставила Лация страдать от морской болезни. Изучение языка было отложено, пища забыта, а давно очистивший желудок консул по-прежнему мучился тошнотой и почти не спал. Утром третьего дня корабль, убрав часть парусов, вошёл в бухту Гонжона и подплыл к причалу.

Ольди ненадолго убежал и вскоре вернулся с каретой.

– Пока разыщем нужный корабль, поселимся в порту, на постоялом дворе, – объяснил он своим нанимателям. – Да и господину консулу нужно передохнуть. В заливе всё ещё штормит, а его совсем замучила морячка.*

(* морячка – морская болезнь)

Когда они оказались в нужном заведении, выяснилось, что в нём до невозможности грязно.

– Как здесь можно есть? – с брезгливостью спросил Лаций, которого опять замутило от вида не полностью убранной с пола блевотины.

– Можем поехать в город, – с готовностью предложил Ольди, – только там всё дороже.

Они согласились и вскоре вселились в лучший трактир в центре города. Квестор спустился в зал завтракать, консул лёг отсыпаться, а Ольди уехал в порт узнавать о нужном корабле и вернулся часа через два.

– Повезло, – сказал он Селию. – Завтра в Сотхем отправляется корабль, капитан которого согласился взять пассажиров. Советую вам, господин квестор, не сидеть в зале, а идти в свой номер. А то взяли бы пример с господина консула и легли спать. Без знания языка легко попасть в неприятности. Чужих у нас не любят.

Взяли их обоих под утро, когда всё было готово для перевозки пленников в Ордаг. Ольди постучал в двери вначале к консулу, а потом и к квестору, попросив впустить по важному делу. Упакованных клиентов вынесли через чёрный вход и погрузили в карету. Этим же утром они под конвоем отряда наёмников покинули город.

– Я сотру этого Лация в порошок! – бушевал взбешенный пропажей сына сенатор Галий Лоран. – Где он сейчас?

– Тоже исчез, мой господин! – почтительно сказал его слуга, побывавший в Лузанне и привёзший оттуда прискорбное известие.

– А что говорят в этом их столе?

– Там никто ничего не знает. В столе разведки Лузанны остались только писарь и стражник, других работников там нет. Я счёл себя вправе обратиться за помощью в службу защиты империи.

– Правильно сделал! Что они выяснили?

– Этим летом за пролив были заброшены две группы агентов. Для заброски использовались купцы, которых консулу и вашему сыну рекомендовали в местном отделении службы. Для работы они создали прикрытие – торговый дом, главой которого взяли одного из бросивших своё дело купцов. Пока не было донесений ни от одного из агентов. Не так давно в Лузанну прибыл опытный работник столичного стола квестор Селий Кларт. Он должен был подстраховывать вашего сына и направлять его работу.

– А он что говорит?

– Квестор съехал из дома, который он снимал в Лузанне, и тоже исчез.

– А что говорят в столичном столе?

– Они не в курсе дел отделения Лузанны. Селий Кларт запросил в помощь вашему сыну двух опытных работников. Других обращений не было.

– И где эти работники?

– Тоже исчезли, мой господин!

– Я сейчас сойду с ума! Как могло получиться, что исчезла уйма народа, и никто ничего не знает?

– Это разведка, мой господин, они всё делают в тайне. Ваш сын должен был отчитаться перед столичным столом декаду назад, но почему-то этого не сделал. Возможно, потому, что его уже не было в Лузанне.

– Обращались к отцу Лация?

– Он не стал со мной разговаривать, мой господин.

– Ах, не стал? Ну тогда с ним поговорю я! Посмотрю, как он попробует отказать мне!

Ехать от дворца Лоранов до особняка Савров было минут пятнадцать, и вскоре взвинченного Галия встретил отец Лация.

– Послушайте, Март! – с ходу набросился на него Галий. – Если вам хоть что-то известно о пропаже моего сына, лучше вам выложить всё без утайки!

– Садитесь, Галий, – сказал Март. – Я расскажу вам всё, что знаю. Ваш сын отправился в Сотхем по следам своих агентов и не вернулся. У него была идея посетить нашего агента при дворе тамошнего короля, которого забросили в королевство много лет назад. Север сообщил моему сыну о том, что хочет поехать, но мешает ваш запрет. Тогда мой своей волей дал ему соответствующий приказ. Не надо на меня так зыркать. Мой сын хороший военный, но разведчик из него никакой, как и из вашего, кстати. Я пытаюсь выяснить, кому мы обязаны тем, что двум явно неопытным в этом деле людям поручили несомненно важное дело. Пока всё указывает на префекта. Но он сам не занимается такими делами. Поинтересоваться бы у него, кто подкинул эту идею.

– Я поинтересуюсь, – пообещал Галий, – рассказывайте дальше.

– В Лузанне в то время был работник стола квестор Селий Кларт. Лаций обратился к нему за помощью. Селий испугался последствий и отправил за вашим сыном двух работников стола, которых ему прислали в помощь. Больше я ничего сказать не могу, сам не знаю.

– Тогда скажу я! Эти два работника пропали, как и все остальные. А теперь в Лузанне не могут найти ни квестора Селия Кларта, ни вашего сына! Спасибо, хоть вы немного прояснили картину! Сейчас же еду в столичную службу охраны империи и всё им выложу! Пусть роют землю носом, но найдут моего сына!

– Отличный костюм, а ты в нём такая, что сейчас его сниму и никуда сегодня не отпущу!

– Тебя не хватит на весь день! – засмеялась довольная Лади. – Помоги лучше закрепить мечи. И не надо обниматься, а то всю изомнёшь.

– Надо самому куда-нибудь устроиться работать, – сказал Гел. – Лучше всего в городскую стражу, дело знакомое. Возьмёшь лошадь?

– Конечно, возьму. Пешком от нас слишком далеко, а ездить экипажем выйдет дорого. А так и доеду бесплатно, и мою кобылу весь день будут кормить герцогским овсом.

Даже рысью было долго добираться до находившегося на другом конце города герцогского дворца, и Лади подумала, что неплохо бы найти дом поближе. Это сейчас лето и с неба не льёт, а потом? При въезде в ворота гвардейцы отдали ей честь, а на конюшне конюх перехватил повод коня, как у знатной дамы. Чувствуя себя немного неуверенно, она подошла к подъезду на внутреннем дворе и была беспрепятственно пропущена работниками Мясника.

Обитатели дворца недавно позавтракали и сейчас в большинстве отдыхали. Подойдя к комнатам герцогини, Лади с удивлением увидела караул из двух гвардейцев.

– Новый телохранитель? – спросил один из них. – Герцогиня сейчас отдыхает. Идите по коридору, и первая дверь направо будет в большую гостиную. Выбирайте любое кресло и отдыхайте. В вазах есть фрукты. Только снимите мечи, они будут вам мешать. Как только госпожа выйдет, мы о вас скажем.

Поблагодарив, она последовала совету, но мечи снимать не стала, присев на край кресла. Есть не хотелось, поэтому она оставила без внимания лежавший в вазах виноград.

В последнее время Лади думала о своих отношениях с Гелом. Они жили, как муж и жена, и такая жизнь ей нравилась, как нравился и сам Гел. Она не могла понять, любит этого парня, который был младше её, или нет. Со Свеном у неё было совсем по-другому. Если бы Гел предложил стать его женой, Лади приняла бы предложение и была бы счастлива, но он молчал, и она не могла понять почему. То ли его всё устраивало и так, то ли он не хотел привязывать её к себе из-за своего положения. Поговорить о нём с герцогиней? Пожалуй, неудобно о чём-то просить, едва приступив к работе. Лади так задумалась, что не услышала, что к ней обращаются. Поэтому Альде пришлось окликнуть ещё раз:

– Лади! Вы уже вышли на службу? Встаньте, покажитесь. Отлично выглядите! Сидите здесь и никуда не уходите. Сейчас должны привезти пойманного агента империи. Граф Лишней говорит, что этот агент очень опасен, несмотря на внешнюю безобидность. Мне интересно с ним побеседовать, а без охраны это не разрешат. Раз вы здесь, значит, я под охраной, а люди графа пусть сторожат вход.

Её взволновали слова госпожи, но внешне удалось остаться спокойной. Агент оказался молоденьким юношей, симпатичным и не обременённым мускулатурой. Его заинтересовал дворец, а хозяйка поразила сначала красотой, а потом тем, что свободно заговорила на языке империи. Лади ничего не поняла из их разговора, кроме того, что юношу зовут Север. Беседа длилась довольно долго, и всё это время один из охранников стоял у дверей, а второй – возле окон гостиной. Сама Лади села рядом с Альдой, готовая пресечь любое опасное движение пленника. То ли он это почувствовал, то ли не имел в отношении собеседницы дурных намерений, но всё закончилось благополучно.

– И чего они все так боятся? – с недоумением сказала Альда, когда Севера увели. – Я не нахожу ничего опасного.

– Прошу меня простить, госпожа, – сказала Лади, – но этот пленник действительно опасен. Не знаю, насколько он хорош с оружием, но его точно учили убивать голыми руками.

– Пожалуй, вам можно доверить герцогиню, – сказал вошедший в гостиную Лишней. – Я нашёл ещё одну женщину-телохранителя, и завтра она будет здесь. Вместе с гвардейцами охрана должна быть достаточно надёжной, а моих людей будем использовать только в случаях с явной опасностью. Миледи, прибыл гонец. Ваш муж вынужденно задержался в пути, но уже завтра, до обеда, должен быть здесь. Лади, герцогине сегодня не понадобятся ваши услуги. Пообедайте в людской и можете быть свободной.

Лади спустилась в помещение трапезной для челяди, и её быстро обслужили, накормив очень вкусным обедом. Вскоре она была дома. Гел опять ушёл к соседу, но на этот раз она не стала ждать, пока он соизволит прийти, а сбегала за ним сама.

– Что-то случилось? – спросил он, когда переходили улицу. – Мне кажется, что ты взволнована.

– Сегодня герцогине привозили кого-то из ваших. Она знает язык империи и, видимо, решила на нём поболтать, а заодно и развлечься. Я в это время охраняла, потому что паренёк хоть и щуплый, но может убить одним пальцем. Тебе ни о чём не говорит имя Север?

– Какого он роста? – спросил Гел.

– На две ладони ниже тебя и очень длинные волосы. У него привычка пощипывать свой подбородок.

– Боги! Его-то чего сюда понесло!

– Что случилось? Что тебя так взволновало?

– Этот Север нас всех сюда отправлял. Наверняка из него уже выбили и наши имена, и описания, и кого куда послали. Если я не приду сам, меня скоро поймают и бросят в подземелье. В отличие от Севера, я не знаю ничего ценного, а выгляжу опаснее. И назад не вернёшься: за купцами уже должны наблюдать. Слушай, Лади, скажи завтра герцогине, что твой муж родом из империи, но не хочет исполнять то, что ему поручили, и возвращаться обратно. Пусть поговорит с бароном Лишнеем.

– Лишней уже граф. Я поговорю, только проверка покажет, что мы не женаты.

– Для тебя это так важно? Я давно пригласил бы тебя в храм, но боялся навредить. Если всё как-нибудь уладится, считай, что я сделал тебе предложение.

Поговорить с утра не получилось, потому что герцогиня была в своих комнатах. Лади просидела в гостиной, время от времени выходя в коридор в надежде увидеть хозяйку, но безрезультатно. Стучаться к ней для разговора она не решилась. А потом приехал герцог. Она не знала, кто предупредил Альду о его приезде, увидела только, как герцогиня распахнула дверь, едва не стукнув ею успевшего отскочить гвардейца, и помчалась по коридору в сторону выхода. Пришлось бежать следом. Альда чуть не упала с лестницы, запутавшись в подоле, но Лади успела поддержать, удостоившись благодарного взгляда. Далеко её подопечная не убежала, повиснув на шее невысокого, но крепкого парня в пропылённой дорожной одежде, который, очевидно, и был герцогом Аликсаном.

– Ты запачкаешься! – услышала она его голос. – Подожди, пока я переоденусь!

– Не пущу! – ответила Альда таким счастливым голосом, что Лади невольно ей позавидовала. – У тебя есть совесть – бросать меня одну на столько времени? Когда решишь разбираться с кем-нибудь из герцогов, поедем только вместе!

– Не говори таких слов, – сказал он и увидел Лади. – А это что за воительница с двумя мечами?

– Это бывшая наёмница, которая спасла мне жизнь. Помнишь, я тебе рассказывала? Ну когда убили Бри? Сейчас она у меня вместо волчар Джока.

– Я благодарен вам за жену! – сказал герцог, подходя к Лади. – Надеюсь, что когда-нибудь смогу быть полезным и вам.

У него было такое доброе и искреннее лицо, что она решилась.

– Вы можете мне помочь, ваша светлость! – сказала Лади. – Я подарила вам жену, подарите мне мужа! Я люблю человека, которого заслали к нам из империи. Он не хочет выполнять то, что ему поручили, и не желает возвращаться обратно. Он мне не муж только из-за того, что не знает, что с ним будет завтра. На нём нет крови, и в нём нет ненависти! Он хотел прийти сам, но я боялась...

– А имя, случайно, не Гел? – раздался сзади голос Лишнея.

– Гел, ваше сиятельство! – ответила она графу.

– Вот и нашлась пропажа, – довольно сказал Джок. – Вам, Лади, не потребуется вмешательство герцога. Если ваш муж не хочет работать на империю, к нему нет претензий, а если захочет нам помочь, будет вообще хорошо. Но поговорить с ним нужно. Пусть завтра приходит ко мне в службу в послеобеденное время. А вы идите за мной, сейчас познакомлю с напарницей.

– Кого это там принесло? – спросил Альбер Содер у ходившего к двери охранника.

– Это человек гильдии, – ответил тот. – Они видели бывшего короля. Он снял дом в нижнем городе, на этой бумажке адрес. Нам напомнили, что надо заплатить.

– А остальных?

– Больше никого не видели, я спрашивал.

– Собирайтесь, – сказал Альбер двум сидевшим на лавке парням. – Сделаем всё сегодня, а то мало ли что может случиться. Сейчас я переоденусь и пойдём.

Он сменил белую рубашку на другую, тёмного цвета, взял лежавшую на лавке кожаную сумку и вышел из дома вместе с двумя помощниками. К воротам в город не пошли, свернули к складам. Выбрав склад, возле которого из-за отсутствия товара не было охраны, быстро забрались на его крышу. По ней подошли почти к самой портовой стене, возвышавшейся над складом всего на три локтя. Разбежавшись, Альбер прыгнул на стену и ухватился за её верх. Подтянуться на руках и перебросить тело на другую сторону было лёгким делом. Следом за ним через стену перелезли остальные. Фонарей в этой части города не было, поэтому они поспешили добраться до богатых кварталов, пока окончательно не стемнело. Там через каждые сто шагов висели фонари, которые хоть и слабо, но всё же освещали улицы, позволяя ходить, не ломая при этом ноги.

– Надо найти экипаж, – сказал Альбер. – До конца ехать не станем, но хотя бы до площади, где стоит статуя императора. От неё до купеческого квартала рукой подать, а улица Медников где-то поблизости.

– Тогда нужно пройти левее, – посоветовал один из помощников, который уже месяц изучал город и неплохо его знал. – Обычно на улице Ткачей стоят извозчики, иной раз их там собирается десятка два. Правда, не знаю, работают ли они в это время.

Когда добрались до нужного места, уже совсем стемнело, но все извозчики ещё не разъехались, и рядом с фонарём стояли два экипажа. Сели в один из них и через полчаса неторопливой езды по тёмным улицам выехали на большую площадь. Рассчитавшись с извозчиком, они быстро дошли до одного из двух купеческих кварталов, а после долго искали нужную улицу.

– Вот этот дом! – сказал Альбер, отсчитывавший нужный дом по правой стороне улицы. – Всё, как в записке. Хорошо, что у них запрещают держать собак. Шуму было бы...

Они перелезли через невысокий забор, подошли к дому и пробрались на задний двор. Парадные двери в домах у жителей империи делались такими, что их можно было выломать только тараном, а выходившие на задний двор опытный человек мог в большинстве случаев открыть без труда. И их случай не стал исключением. Один из помощников Альбера достал кинжал, и через несколько минут они уже были в доме. В полной темноте пошли в ту его часть, где обычно были спальни, и наткнулись на запертую дверь.

– Закрыто изнутри на щеколду, – прошептал кто-то из парней. – Дерево прочное, если будем резать, мы его разбудим. Придётся пошуметь.

– Разойдитесь по сторонам, – сказал помощникам Альбер. – Зажгите фонарь и действуйте, как уговаривались.

Пока помощники возились с розжигом небольшого масляного фонаря, он отошёл по коридору шагов на десять и, когда показавшийся ярким язычок пламени осветил всё вокруг красноватым мерцающим светом, с разбегу изо всех сил ударил дверь ногой.

Щеколда устояла, но не выдержали петли, и дверь с грохотом упала на пол спальни. Пока Альбер поднялся, его подчинённые ворвались в комнату и увидели мужчину в ночной рубашке с мечом в руках. Бросок ножа – и он, выронив меч, завалился на спину.

– Готов! – сообщил державший фонарь, посветив на тело.

– Ты что, девица? – недовольно сказал ему Альбер. – Пощупай его. Где вещи?

– Здесь только две сумки, одна очень тяжёлая, наверное, с золотом.

– Берём всё и уходим.

– Может, немного облегчим сумку в свою пользу, старший? – спросил один из помощников.

– Возьмём по сотне монет, но сделаем это в фактории. Шевелитесь, нам ещё своим ходом идти через весь город.

– Входите, Гел, и садитесь, – пригласил Джок нерешительно заглянувшего к нему в кабинет парня. – О вас кое-что рассказал Север Лоран, но лучше вам рассказать о себе самому. Не нужно описывать всю свою жизнь, расскажите только о задании и что успели по нему сделать. Было бы неплохо узнать ваши мотивы. Почему вы решили остаться здесь? Я буду намного больше вам доверять, если это пойму.

– Мне поручили как можно больше узнать о герцоге Аликсане и его армии, – начал рассказ Гел. – В Гонжоне я познакомился с Лади и напросился к ней в попутчики. Я не буду рассказывать о наших отношениях, знайте только, что я её люблю и эта любовь была одной из причин, которые побудили меня остаться здесь и прийти к вам.

– Одной, но не единственной. Были и другие?

– Мне нравятся здешние люди, – ответил Гел. – Не всё, конечно, но многие. Войну с вами я считаю ошибкой. Она не будет быстрой и лёгкой и мало что даст империи. У неё и без того хватает врагов. И я не думаю, что союз королевств останется в стороне. Я на их месте или воспользовался бы случаем и попытался разбить давнего врага, или тоже отхватил бы себе земли за проливом. И сделал бы это, даже если они мне не нужны. Усиление империи рано или поздно выйдет им боком, и там должны это понимать.

– А если бы вы не узнали о провале Севера и мы на вас не вышли? Как бы вы поступили?

– Наверное, вернулся бы в империю, – ответил Гел. – Не насовсем, а для того чтобы забрать своё золото, которое лежит у купцов. Жалко его оставлять. Рассказал бы на службе что-нибудь правдоподобное, а потом воспользовался бы услугами ваших купцов.

– Вы думали о том, чем займётесь?

– Я неплохой воин, но пока не хочу идти в армию. Женатому человеку тоже не с руки становиться наёмником. Я работал в страже, наверное, в неё и устроюсь.

– А если я предложу поработать на нас? В империю вас посылать не будем, разве что съездите один раз к отцу вашего бывшего начальника, а заодно заберёте своё золото.

– Я не понял насчёт поездки. Можете объяснить?

– Сенатор Галий Лоран один из самых богатых и влиятельных людей империи. Его сын был схвачен в Сотхеме службой безопасности, и король Мехал подарил его нашему герцогу в знак примирения. Хотя Север и не наследник, а младший сын, но всё равно родная кровь. Не скажете, как поведёт себя его отец, узнав о пропаже?

– Я не знаю их отношений, но, скорее всего, придёт в бешенство и поставит на уши всех, кого сможет, а может он многое.

– Я тоже так думаю, – согласился Джок. – Только ему это не поможет. И тут появляетесь вы и говорите, что его сын попал в наши руки и выдал всех, в том числе и вас. Вы к этому моменту уже сделали свою работу и собирались возвращаться. Мы пообещали вас выпустить с условием, что вы едете в империю и организуете передачу вашего квестора его отцу в обмен на пятьдесят тысяч динариев. Это не маленькая сумма?

– Это называется продажей, – ухмыльнулся Гел. – А сумма маловата. Его отец может обидеться на то, что вы так дёшево оценили его сына. Увеличьте хотя бы в два раза. Лораны ворочают миллионами, для них потеря ста тысяч – это мелкая неприятность.

– Вот видите, какой из вас полезный работник, – улыбнулся Джок. – Несколькими словами подарили герцогу пятьдесят тысяч. Мы были скромнее. А насчёт продажи... пощадим гордость сенатора. Так что вы решили с работой?

– Вы и вправду тот самый граф Лишней, которого зовут Мясником?

– Не похож? Мне, Гел, эта кличка часто помогает в работе, а в чём-то переубеждать людей...

– Понятно. А что я скажу в службе разведки?

– Придумаем что-нибудь, как вы говорили, правдоподобное.

– Я согласен, ваше сиятельство.

– Наконец-то вы вспомнили о моём титуле, – усмехнулся Джок. – На службе можете о нём забыть, а вот за этими стенами забывать не нужно. Сейчас я познакомлю с теми, с кем будете работать. С ними обговорите детали операции по продаже Севера. Вам нельзя самому вывозить своё золото. Мы укажем человека, которому можно его отдать, а уж он переправит. Много у вас там?

– Больше десяти тысяч.

– Солидно! В нашей монете выйдет ещё больше. Жаль такое терять. Сегодня вас только познакомят с делами, а работать придёте завтра. Вас отпустят к тому времени, как освободится Лади. При желании успеете сходить в храм.

Глава 11

– Мне кажется, что ваш студент прав! – сказал Сергей профессору Дальнеру. – Сегодня же распоряжусь закрыть старые ямы. А вы готовьтесь к экспедиции. Возьмёте с собой солдат и строителей и отправляйтесь. Лантара я предупрежу задним числом, думаю, что он не обидится на то, что мы заберём этот навоз. Если всё получится и там действительно много селитры, я вас озолочу. Пока прекратите производство снарядов, пусть ваши помощники перегоняют нефть и делают всё остальное, кроме сборки.

– Нужно построить укрытия для хранения сосудов с горючими жидкостями. Не дело складывать это добро в подвал замка, а то недолго его лишиться. Да и подвалы у вас... Каждый раз, когда в них спускаюсь, мороз по коже!

– Пока вас не будет, всё построим. Вам не нужно долго сидеть у этого навоза. Оцените содержание селитры, запустите дело и возвращайтесь, а там оставите кого-нибудь из студентов. Когда доберётесь до места, сразу же огородите всю территорию частоколом и поставьте будку для охраны. Потом направьте часть рабочих строить жильё, а остальные пусть ставят навесы для выпарки. Через две декады могут начаться дожди, и к ним нужно подготовиться. Солдатам тоже нечего прохлаждаться. Пусть рубят дрова и возят лошадьми под навесы и таскают воду из реки. А вы тем временем сделайте пробные выпарки. Если снаружи мал выход селитры, не возитесь и берите сырьё из нижних слоёв. И закупите в окрестных сёлах продовольствие и корм для лошадей. Как только рабочие всё построят, немедленно возвращайте их сюда. Идите готовить что вам нужно, а я прикажу выделить людей и выдать деньги. И возьмите это, – Сергей протянул профессору тетрадь, сшитую из больших листов бумаги.

– Что здесь? – спросил Дальнер, взяв её в руки.

– То, что я вам обещал. Здесь записано всё, что мне удалось вспомнить по химии. Строение веществ на уровне атомов и молекул, понятие валентности и таблица элементов. В таблице после серебра могут быть неточности, а ничего ниже свинца я не запомнил, но вам это и не нужно. Названия и обозначения элементов давал на своём языке с написанием произношения. Для тех элементов, которые мы с вами определили, дал перевод, а для остальных только написал те физические и химические свойства, какие помню. Плохо, что будут сложности с измерением веса, но об этом подумайте самим. Ещё записал химические реакции, которые остались в памяти, и объяснил их смысл. Писал крупно, потому что не могу мелко писать вашими перьями. Не дело профессора возиться с навозом, пусть хоть это послужит вам утешением. Прощайте и скажите секретарю, чтобы впустил ко мне купца.

– Желаю здравствовать, ваша светлость! – согнулся в поклоне вошедший мужчина лет пятидесяти, среднего роста, с невыразительным лицом и непременной купеческой бородой.

– Садитесь, Ставр, – показал Сергей рукой на кресло. – У нас с вами серьёзный разговор. Но прежде хочу выяснить, тот ли вы человек, какой мне нужен, или искать другого. По моим сведениям, вы разорены и дело уже не поднять. Пять ваших складов пусты, два забиты мукой и растительным маслом, а цены на эти товары сильно упали из-за высоких урожаев последних лет. Часть масла я у вас купил, куплю ещё, но это вас не спасёт, потому что все деньги уйдут на выплату долгов.

– Всё так, – хмуро посмотрел на герцога Ставр. – Вы не сказали мне ничего нового, ваша светлость.

– Достаточно милорда. Послушайте, что я скажу, Ставр! Я предлагаю вам продать своё дело мне, а самому перейти ко мне на службу. Можете насовсем, а если не хотите, то на два года.

– А что случится через два года? – спросил купец.

– Если я буду вами доволен, то через два года дам достаточно золота, чтобы вы могли войти в первый разряд, а также много привилегий и заказов.

– И что я должен для этого сделать?

– Прежде всего, сказать мне твёрдое «да»! Только тогда я смогу перейти к сути дела.

– Считайте, милорд, что я сказал вам это «да».

– Тогда слушайте внимательно. В конце весны или начале лета разразится большая война с империей. Это уже не слухи, а точные сведения. Если мы поднатужимся и будем едины, сможем выставить армию не меньше той, которую высадят имперцы. Беда в том, что у них больше резервов, чем у нас. Им будет кем заменять павших бойцов, а нам – уже нет! Но это моё дело, и я постараюсь сделать его хорошо, приготовив им немало сюрпризов. Ваше дело в другом. Собранную армию нужно кормить, а из разорённых областей к нам хлынут беженцы, большинство с пустыми руками. И их тоже нужно кормить! Но и это ещё не всё. Мы не сможем остановить империю на побережье, поэтому война придёт в центральные провинции. А кто сеет и пашет во время войны? Вижу, что вы поняли. В последние годы мы собираем большие урожаи, цены на продовольствие падают, и крестьяне, как и вы, не могут его сбыть. По моим сведениям, многие из них хотят этой весной уменьшить площадь посевов. Только я боюсь, что большинству вообще не придётся сеять. Следующего урожая просто не будет или он будет очень мал.

– Вы можете озолотиться, милорд! – воскликнул купец. – Я понял вашу мысль!

– Ничего вы не поняли! – рассердился Сергей. – У вас на уме одни барыши! Попробуйте хоть ненадолго от них отвлечься! Если победит империя, станет плохо всем: и мне, и вам! Мало кто сохранит даже свободу, об имуществе я вообще не говорю! Кровь польётся рекой, не хватало ещё, чтобы люди умирали от голода! Здесь не наживаться нужно, а пытаться сохранить главное богатство – людей! Я дам много денег, а вам нужно покупать продовольствие и обеспечить его сохранность. Покупайте или арендуйте подходящие склады. Не хватит складов, постройте новые. Продовольствие нужно покупать с умом, понемногу в разных местах, чтобы не вызвать роста цен. Учтите, что расходы буду контролировать. Конечно, я не смогу проверить всё, но если поймаю на воровстве – повешу! А если вы честно поможете мне сохранить королевство, не пожалеете! Я не обижаю своих людей, которые доказали полезность и преданность, не обижу и вас.

– Я тоже докажу, милорд! – истово поклялся Ставр. – Вы не пожалеете!

– Надеюсь. Склады надо устраивать в разных городах, но подальше от побережья. Подберите верных людей и начинайте работать. Прежде всего посчитайте расходы на первое время и приходите за деньгами. Когда их потратите, выдадим новые суммы.

Ставр ушёл, и его место занял Севорж.

– Я вызвал тебя по двум вопросам, – сказал Сергей. – Сначала расскажи, как идут дела с постройкой новых лагерей.

– На планируемые пять тысяч дополнительного набора лагеря закончим к зиме.

– Вы заняли всю свободную территорию?

– Да, больше не осталось места. Теперь нужно рубить и корчевать лес.

– Сделаем по-другому. Я отдал приказ о начале строительства лагерей на десять тысяч человек возле Паршина. – Лес там рядом, строителей сейчас собирают, а тебе нужно только отправить толковых людей, которые объяснят, что и где строить.

– Зачем нам так много? – удивился Ланс.

– Я написал письма Аглае и Иву Барни. Привёл доказательство своих слов и попросил прислать их бойцов к зиме. У Аглаи наёмное войско, а у Ива одни вассалы. И как ты собираешься командовать этой вольницей, если её не притереть к нашей армии? Поэтому десять тысяч наших солдат временно отправим в лагеря Паршина, а на их место заселим гостей. Если ты забыл, что такое ополчение, то я помню. Для них ничего не значат наши воинские звания, главное – это твой титул и сколько бойцов из дружины за спиной. Не так?

– Всё так, – мрачно подтвердил Ланс. – Я в своё время сорвал горло и даже чуть было кого-то не повесил.

– Есть одна мысль, – сказал Сергей. – Я дам дворянство тем своим офицерам, у кого его нет. Лейтенанты станут шевалье, майоры – баронами, а полковники – графами. И не полковник, потому что граф, а граф, потому что полковник! И пусть кто-нибудь попробует придраться. Все титулы получены законно, а отсутствие имений – это дело десятое!

– Шум всё равно поднимется.

– Плевать! Армия – это моя опора, а в грядущей войне офицеры отработают свои привилегии кровью. А из крикунов три четверти и близко не подойдут к месту боёв!

– Для меня есть ещё что-нибудь?

– Подбери для нашего профессора полсотни солдат из тех, которые привыкли возиться с дерьмом, и столько же строителей. Он уведёт их на земли Лантара примерно на полгода. Дай им инструмент, десяток больших котлов, вёдра и палатки на первое время.

– И где я возьму ему рабочих?

– В отличие от солдат, рабочие нужны только на месяц, потом они вернутся. Можешь на это время набрать других. Теперь всё. В приёмной кто-нибудь был?

– Стояли трое. Я никого из них не знаю.

– Скажи, чтобы заходили.

– Приветствую вас, ваша светлость! – поклонился вошедший первым мужчина. – Капитан порта торгового города Дорея Рон Сельдер. – Наш город вместе с Гонжоном держит всю приморскую торговлю. Со мной, как вы и просили, приехали два капитана. Я взял их из тех, кто по разным причинам не смог выйти в море.

– Капитан Фред Гожек, – представился один из капитанов, – корабль «Душа моря». Перевозим товары вдоль побережья, когда есть заказы, ходим в Сотхем.

– Капитан Лаш Клауд, – поклонился второй, – корабль «Удача». Прибрежная торговля, сейчас стоим на ремонте.

– Господа, вам не сообщили причины вызова, поэтому я сделаю это сам, – сказал Сергей. – Через год ожидается война с империей, и первыми под удар попадёте вы. Позже я сообщу об этом магистратам приморских городов, а от вас хочу услышать рассказ о том, как укреплены города от атак с моря, и то, как бы вы сами действовали на месте командующего легионами. Вы все люди опытные, хорошо знающие край, поэтому ваши советы могут быть очень полезными. К сожалению, в моём окружении нет людей, хорошо знающих приморье.

– А будет ли война? – позволил себе усомниться капитан Клауд. – Извините, ваша светлость, но нам нужно знать точно. Это же придётся всё бросать и уводить корабли далеко на запад!

– К сожалению, будет, это уже точно известно.

– Плохо, если так! – сказал Рон Сельдер. – Давайте я расскажу вам, ваша светлость, о городах, а капитаны опишут побережье, они знают его лучше меня. Больших городов с нормальными портами у нас только два: Дорея и Гонжон. Есть города западнее, но там не порты, а смех, хотя стоянки для кораблей неплохие. Наши порты неплохо защищены с моря, но защита делалась не от империи и даже не от Сотхема, с которым никогда не воевали на море, а от островных пиратов. Они в основном промышляют набегами на деревни, захватывая продовольствие и рабов, и пытаются грабить корабли, идущие из империи или в неё. В этом случае приз может быть богатым. Но случается, что пираты объединяются в ватаги и нападают на порты, надеясь хоть ненадолго их захватить и очистить купеческие склады. Поэтому у нас постоянно ведётся наблюдение за кораблями на входах в бухты. Все подступы к пирсам простреливаются метательными машинами, а кроме вашего гарнизона, есть ещё солдаты, которых содержат на деньги купцов. Королевского флота у нас нет, но есть пять парусных кораблей, построенных, опять же, за купеческие деньги. Они плавают вдоль побережья, стараясь перехватить одиночные пиратские корабли.

– А как с этим в Сотхеме? – спросил Сергей.

– Да примерно так же, – ответил Сельдер, – только у них купцы не занимаются охраной. Всё охраняется королём, а берёт ли он за это плату с купцов, то мне неведомо. Кораблей там тоже немного: несколько парусников и одна галера. Но у них и побережье не такое протяжённое, и только один крупный порт – Барин, так что обороняться легче.

– А как охраняются города со стороны суши?

– Так этого не нужно было, ваша светлость, – смешался Серьдер. – От кого защищаться?

– Ладно, с этим ясно. Теперь давайте поговорим о побережье.

– Если вы не против, ваша светлость, расскажу я, – сказал капитан Гожек и, получив подтверждающий кивок Сергея, продолжил:– Побережье у нас простирается на пять дней плавания при попутном ветре. Заселено оно мало по большей части из-за тех же пиратов. Ещё из-за того, что деревни не дают ничего, кроме рыбы, а городов, где можно её продать и что-то купить взамен, немного, и в них есть свои рыбаки. А везти её вглубь королевства далеко, да и дороги плохие. Возят вяленую и копчёную, но мало. Земли там неплохие, но пшеницу почти не сеют, больше овёс. Кроме городов, о которых говорил уважаемый Сельдер, есть пять меньших, в которых не наберётся и пяти тысяч жителей. Порты там плохие, но кое-кто из купцов плавает и помаленьку торгует, иногда в обмен на вяленую рыбу. Защиты там почитай что и нет, кроме тех кораблей, которые ходят патрулём, но в портах за морем следят. Если придёт одиночный пират, в городах от него отобьются. Народ там боевой, и оружия много. А если пиратов больше, то приходится уходить. Но такое бывает редко. А деревни сбегают всегда. Кто не успел, тот попадёт в пиратский трюм. Дальше или используют рабов у себя на островах, или продают в империю. Торговых кораблей на всё побережье наберётся десятка три. Если бы вы, ваша светлость, построили флот и свели пиратов, у нас можно было бы всё заселить. Старый Олимант взялся было строить корабли, один даже почти построил, но помер, а его сыну это было без надобности. К нему приезжали выборные от наших купцов, так он отдал им недостроенный корабль, на том дело и кончилось. И герцогу Ингару, у которого побережье раза в три меньше вашего, оно тоже не нужно.

– А теперь попробуйте поставить себя на место командующего армией империи, – сказал Сергей. – Как бы вы начали воевать?

– Так ведь это будет зависеть от того, какие у него силы, ваша светлость! – сказал капитан Клауд. – Я не высаживал бы десант в портах. Даже если у меня много сил, к чему лишние потери? Проще построить корабли, которые подойдут к берегу по мелководью в любом удобном месте, а таких мест на побережье, как сельдей в бочке! Какая бы у вас ни была армия, побережье не прикроешь без флота. Высаживал бы солдат и накапливал силы, сколько надобно, а уже потом захватил бы порты с суши. Портами удобнее подвозить подкрепления, да и флот укроется в непогоду. А после я не пошёл бы в вашу провинцию.

– Почему? – спросил Сергей.

– Потому что повсюду леса, – ответил Клауд. – Наступать можно только вдоль тракта, а там нетрудно малыми силами остановить любое войско. На тракте легионы сразу же потеряют своё преимущество, а вы можете строить вдоль тракта укрепление за укреплением – замучаются они их брать. Правда, кое-где есть редколесье, которым можно провести армию, но не везде, и такие места нужно знать.

– А куда бы ты пошёл? К Ингару?

– Точно, ваша светлость! Прошёл бы вдоль берега, а потом повернул на юго-запад. Там степные места, а леса мало, и он редкий. Это уже возле столицы Ингара начинаются леса, а до того армия может идти без всякой дороги. Там много речек, но через них нетрудно переправляться, и не будет сложностей с водой. А если они займут побережье, да ещё провинцию Ингара, то смогут так усилиться, что мы ничего не сделаем. А вот они нас потихоньку под себя подомнут! Но это я так действовал бы, а что придумают они, наверное, не скажут и боги!

Поговорив с капитанами ещё с полчаса, Сергей с ними простился, предупредив напоследок, что не стоит говорить о том, что они у него узнали.

– Мы сами предупредим всех зимой, – сказал он. – Сейчас такие разговоры могут навредить.

Сергей вышел в приёмную проводить гостей и увидел Лишнея.

– Вы ко мне, граф? – спросил он Джока. – Какое совпадение, я только что хотел приказать вас найти. Пойдёмте побеседуем. Расскажете, что у вас по Северу.

– Пока нечего рассказывать, – ответил Джок, когда вошли в кабинет. – Гел подсказал удвоить сумму выкупа и уехал к побережью с письмами для отца нашего квестора. Одно написал сам Север, а второе писала от вашего имени Альда. Завтра к вечеру Гел должен быть в порту. Денег у него с собой достаточно, поэтому, если там не будет нанятого нами парусника, он сам наймёт другой. А через декаду, если всё пройдёт нормально, уже должен вернуться в Ордаг. Деньги ему, естественно, не доверят, поэтому наверняка пришлют кого-нибудь с хорошей охраной.

– Если выдобудете сто тысяч динариев, я поставлю вам с Гелом памятник в центре Ордага! – сказал Сергей. – Вы меня так выручите, что даже не знаю...

– Так плохо с деньгами? – сочувственно спросил Джок.

– Очень большие траты, – ответил Сергей. – И на армию, и на строительство, да и сюрпризы, которые готовим для имперцев, тоже не бесплатные. На одни баллисты уходит столько денег! Я собрал немалую сумму, но от неё почти ничего не осталось, а налоги будут только через два месяца. Если добудете деньги, то избавите меня от необходимости брать в долг и выплачивать проценты. Можно и обойтись, но тогда нужно заморозить часть работ и распустить людей, а этого хотелось бы избежать. Гела хорошо подготовили?

– Он и без нас прекрасно подготовился. Ценный работник, у меня таких, как он, только трое.

– Вы ему верите?

– Полностью я не верю даже вам, – пошутил Джок, – а вообще-то, верю, иначе не отпустил бы. Он любит жену и вернётся. У него имеются и другие резоны, помимо любви. Ко мне есть вопросы, кроме этих денег?

– Нужно отвезти важное письмо Лантару, поэтому я хотел попросить у вас Джолина и обеспечить ему охрану.

Сойдя с корабля, Гел не увидел в порту ни одного экипажа. Идти пешком не хотелось, поэтому он свернул к фактории Сандора и попросил у скучавшего охранника позвать купца Альбера Содера. Тот ушёл к одному из домиков и вскоре вернулся в сопровождении крепкого мужчины средних лет, больше похожего на наёмника, чем на купца.

– Вам привет от вашего дяди, – сказал Гел. – У него на вас большие надежды, будет плохо, если вы его разочаруете.

– Что вам нужно? – спросил Альбер.

– Пока только отвезти меня в город, – сказал Гел. – Лучше сделать это экипажем, но не откажусь и от коня. Только тогда вам нужно кого-нибудь со мной посылать, потому что сегодня не вернусь. И ещё попрошу переправить золото, но это позже.

– Сделаем, – ответил Альбер. – Экипажа у меня нет, сейчас позову кого-нибудь из парней, с ним и съездите.

– Я заплачу за его проезд, – пообещал Гел.

Альбер кивнул и вернулся в дом, а минут через десять к воротам подошёл охранник, ведущий в поводу двух лошадей. Возле ворот Гел оплатил проход для своего провожатого, а от себя показал служебный медальон. На той стороне вскочили на лошадей и поскакали по почти безлюдным улицам к центру города. Там прохожих и всадников было больше, и пришлось сбавить ход. На площади со статуей первого императора Гел вернул лошадь, попрощался и дальше пошёл пешком. Для начала он хотел зайти в особняк филиала, но тот оказался закрытым. Возле дверей, на которых висел замок, околачивался знакомый стражник, обрадовавшийся Гелу, как родному.

– Нас закрыли господа из службы охраны империи, – сообщил он парню. – После того как уехал консул, сюда повадились люди из столицы, а дней пять назад приехали и повесили замок. А мне велели стоять здесь весь день и всех, кто приедет, направлять в местную службу. Стало быть, я вас туда и направляю.

– Туда, так туда, – покладисто согласился Гел.

Ревнители ему не обрадовались, а удивились.

– Мы уже не думали, что кто-нибудь из вас вернётся, – сказал ему возглавлявший отделение службы в Лузанне старший квестор. – Решили, что вас там повязали.

– Так и было, – подтвердил Гел. – Не знаю, что случилось в Сотхеме, а в Сандоре нас выдал попавшийся квестор. Я его не осуждаю. Если бы из меня начали тянуть кишки, сразу признался бы даже в том, чего не было. Меня взяли, когда я уже закончил работу и собрался возвращаться.

– Тогда почему вы здесь? – не понял квестор.

– Отпустили, чтобы я передал предложение их герцога сенатору Лорану о судьбе его сына, – объяснил Гел. – Я для них только один из пойманных агентов и не представлял большой ценности. Крови на мне нет, а письмо всё равно надо было с кем-то передать.

– Сейчас же берём охрану и едем в столицу! – сказал ему квестор. – Я не отпущу вас одного! Не приведи боги вам пропасть!

– Бушевал отец Севера? – догадался Гел.

– Не то слово, – сморщился квестор. – Он поставил на уши всех в столице, а когда начальство ничего не может сделать, оно делает всё возможное, чтобы его неприятности разделили подчинённые. А нам ещё досталось за того купца, которого мы предложили вам для Сотхема. Когда кинулись к нему домой, оказалось, что он перед отъездом его продал и забрал всё золото, которое хранил в крупном торговом доме. Как нас чихвостили...

– Могу представить! – сочувственно сказал Гел. – Обыграли нас во всём. Кто говорил, что они дикари? Разведка у них не чета нашей! Они сотни лет собачатся друг с другом и здорово наловчились работать, а чем занималась наша разведка?

– Да, недосмотрели, – согласился квестор. – По слухам, по вашему столу были крупные разборки в верхах. Досталось очень многим, сам император занимался. Ладно, охрана собралась, пошли и мы.

– Я ещё не ел.

– Ничего страшного, вместе поедим в дороге. Вдоль столичного тракта хватает заведений!

Они передвигались очень быстро и к обеду третьего дня въехали в столицу. В каждом городе квестор шёл в отделение своей службы, и им без возражений заменяли уставших от скачки лошадей свежими. В столице первым делом поехали в службу квестора.

– Вас примет сам главный ревнитель! – сказал он парню. – Не вздумайте ему в чём-нибудь перечить, иначе я вам не завидую!

Глава службы оказался предельно лаконичен.

– Ну? – спросил он и замолчал, вопросительно глядя на Гела.

– У меня два письма для сенатора Галия Лорана. Одно из них от его сына, а второе от – герцога, у которого он находится в плену. Второе письмо с предложением выкупа. Сумму я не знаю. Моё дело – доставить письма. Можно сказать, что я его сделал. Могу отдать их вам, могу – сенатору. И желательно это сделать побыстрее. Мне ещё отчитываться в столе внешней разведки, да и деньги нужно получить.

– Вашего стола больше нет, – сказал ему главный ревнитель. – Позже отчитаетесь нам, мы вам и заплатим. А сейчас вы едете со мной к отцу Севера.

Они выехали в закрытой карете и минут через десять остановились перед парадным подъездом дворца Лоранов. Разодетый, как павлин, слуга провёл через холл по лестнице на второй этаж, в большую, роскошно обставленную гостиную.

– Где он? – вбежал в неё отец Севера. – Вы видели моего сына?

– Я привёз от него письмо, – почтительно ответил Гел, подавая конверт.

Гелий поспешно вскрыл, вынул сложенный вдвое лист бумаги, прочитал написанное и вопросительно посмотрел на парня.

– Сын пишет о выкупе. Какие условия?

– Для вас есть ещё одно письмо! – ответил Гел и протянул ему второй конверт.

– Сто тысяч! – задумчиво сказал Галий. – Большие деньги. Я полагаю, торговаться не будут?

– Скорее всего, нет, – ответил Гел, – иначе прислали бы не меня. Я должен был передать письма и сказать, что до дождей осталось немного времени, а там ещё две декады, и в залив полезет только сумасшедший.

– Вы кто? – спросил сенатор.

– Агент вашего сына. Лучше других знал язык, поэтому послали в столицу. Выполнил задание и собрался возвращаться, а тут привезли вашего сына и он выложил всё, что знал. Я его не осуждаю, потому что сам не стал бы молчать на его месте. Меня по его словам и взяли. Крови на мне не было, поэтому и отпустили с условием, что передам вам письма.

– Поедете обратно вместе с моим человеком и охраной! – не допускающим возражения тоном заявил сенатор. – Когда привезёте Севера, получите десять тысяч динариев.

– Пять тысяч дадите сейчас, а пять – когда вернёмся, тогда поеду, – ответил Гел. – Если честно, не хочется возвращаться.

– Почему? – спросил сенатор. – Думаете, они ведут нечестную игру?

– Я не сомневаюсь в их честности, – сказал Гел. – Они узнали у Севера всё, что было нужно, а теперь хотят на нём заработать. Если вы заплатите, получите его обратно живым и здоровым. Мне сказали, что его не пытали. Угрожали, но этого не понадобилось.

– Вам дадут пять тысяч сейчас и столько же после возвращения сына, – сказал сенатор, сверля его взглядом, – но с условием, что всё, что там было, в вас и умрёт.

– Я не из болтливых, – отозвался Гел, – а в разведке всё секретно и болтовня сильно сокращает жизнь. Но я должен буду отчитаться в службе. Я могу достаточно сказать и без того, что касается вашего сына, лишь бы они сами об этом не допытывались.

– Ему не зададут вопросов о Севере Лоране, – пообещал сенатору главный ревнитель.

– Когда я получу свои деньги? – спросил Гел. – Мне ещё нужно их пристроить.

– Деньги дадут сейчас, сегодня же отчитаетесь на службе, а завтра до обеда решайте свои дела. В обед вы должны быть у меня. Ехать в Лузанну нет смысла, отплывёте из столичного порта на моём корабле.

Гел получил две сумки с золотом и отбыл в службу на той же самой карете, на которой приехал к сенатору. Главный ревнитель остался у Гелия Лорана, дав инструкции касательно Гела начальнику своей охраны. По приезде в здание службы его завели в допросную комнату и предложили отчитаться. Он говорил медленно, чтобы писец успел записывать. Потом посыпались вопросы. Вопросы двух квесторов и его ответы – всё тщательно записали, после чего его отпустили. Первым делом Гел уехал в порт, где снял комнату на постоялом дворе, после чего, запер золото в денежный ящик и на нанятом экипаже съездил в купеческий дом, в котором лежали на хранении его сбережения. Проигнорировав недовольство купцов, забрал своё золото, разложил кошели для удобства в три кожаные сумки и потребовал, чтобы их донесли до кареты. Теперь нужно было всё это передать для вывоза в Сандор. Лузанна отпадала, но граф Лишней предусмотрел и это.

– Вас могут отправить из столичного порта, – сказал он Гелу. – Моих людей там нет, но в нашей фактории должен быть один из братьев Моз. Это мои хорошие знакомые, и они не упустят случая оказать мне любезность. Поэтому скажите им...

– Это золото графа Лишнея, – сказал Гел Олену Мозу. – Он просил вас его переправить.

– Ему обязательно нужны динарии, или я могу рассчитаться с графом золотыми нашей чеканки? Это примерно двадцать пять тысяч монет. Динарии мне пригодились бы здесь.

– Для графа главное – переправить золото, а в каких оно монетах, ему не важно.

– Вот и хорошо. Передайте графу, что исполню всё в точности.

– Послушайте, Олен, – обратился к купцу Гел, – хочу дать совет. Не рассчитывайте торговать с империей в следующий сезон и вообще лучше уберите отсюда всё, что у вас есть ценного. И своим друзьям посоветуйте то же самое. Только сделайте это так, чтобы не пошла болтовня. Поверьте, что это очень серьёзно. В будущем убережёте себя от больших неприятностей.

– Я уже кое-что слышал весной, когда был в Дальнее. Неужели правда?

– Правда. И я думаю, что никто не станет защищать здесь ни ваше добро, ни жизни, ни свободу. И не советую покупать имперское гражданство. При таких войнах цена всем бумажкам – медяк. Таких «граждан» наберётся немного, с них и начнут. Для жителей империи вы все дикари, и здесь вас только терпят. Прощайте.

Глава 12

– Что можешь сказать о Лани? – спросил Ив жену. – Она у нас уже месяц, пора бы составить мнение.

– Я и составила, – улыбнулась Лона. – Озорное чудо со странностями. Я была бы счастлива иметь от тебя такую дочь. Мне мало одного сына.

– Может, ещё и будет! – король обнял жену и притянул к себе. – Не такие мы с тобой старики. А в чём ты видишь её странности?

– Она многое переняла от брата, – задумчиво сказала Лона, – а его не назовёшь обычным. Я читала всё, что тебе о нём собрали. Ты много знаешь тех, кто за несколько лет поднялся от трактирного мальчишки до самого сильного герцога королевства? А как он воюет! Кто у нас так воевал? Три дня назад я говорила с дамами о погоде. Помнишь, какой тогда был ветер? Так Лани мне объяснила, что такое ветер и почему он возникает, да так складно, что мне сразу стало понятно. Я спросила, кто её этому научил, и, знаешь, что она ответила?

– Брат рассказал?

– Точно. И добавила, что он знает много такого, о чём другие не догадываются. Я рассказала нашему профессору Горту, так он схватился за голову, а потом решил съездить в Ордаг. Еле отговорила. Поедете, говорю, после войны, сейчас герцогу не до научных бесед. А странности... Если эта её борьба не странность, то что? Мало того что девчонка, так и возраст какой! Ты знаешь, что она вчера сделала?

– Откуда мне знать, о чём ты говоришь, – улыбнулся Ив. – Она каждый день что-нибудь вытворяет, разве всё упомнишь?

– Сын графа Нурса прилюдно усомнился в том, что она побила того графа, который залез на служанку в коридоре их дворца. Так она ему высказала. Вы, говорит, тоже граф и макушкой царапаете потолок. Так вот, я и вас могу поколотить, если имеете такое желание!

– И что он ответил?

– А он, вместо того чтобы всё обратить в шутку, взял и согласился, да ещё ржал! Восемнадцать лет прожил, а ума не нажил. Сходила герцогиня к нашему сыну, поменяла платье на один из его костюмов и вволю извозила юного графа носом по коврам большой гостиной. Меня там не было, но баронесса Лидия присутствовала. Она с таким восторгом рассказывала, как этот переросток ничего не мог поделать с герцогиней, которая вертелась волчком и двигалась так быстро, что рябило в глазах! Так что теперь никто не сомневается в правдивости того слуха. Да разве только это! Ты знаешь, что она носит в платье перевязь с ножами? Да прячет так хитро, что я узнала совершенно случайно.

– Я думаю, что ты спросила, для чего ей это нужно.

– Правильно думаешь. И знаешь, что она мне ответила? Брат научил метать ножи, чтобы она могла отбиваться от взрослых противников. Я ей говорю, что у нас здесь нет противников, а она посмотрела мне в глаза совсем не детским взглядом и сказала, что её уже пытались и украсть, и убить, а охрана у нас во дворце курам на смех. Что она может, говорит, ваша охрана, если пропускает во дворец всех желающих в него войти? Это вас не коснулась беда, поэтому такие беспечные. Оказывается, у них гвардия охраняет не только ворота, но и всю стену, у подъездов стоят боевики из службы безопасности, а у дверей покоев – опять гвардейцы! Представляешь?

– Раз Аликсан предпринял такие меры безопасности, значит, у него были к тому основания, – задумчиво сказал Ив. – Я знаю, что Лани хотели убить вместе с семьёй, а о похищении не слышал. Надо об этом расспросить. А насчёт охраны она кое в чём права. Конечно, мы не Аликсан, у которого много врагов, но поберечься стоит. У Андре во дворце было примерно то же самое, что и у нас, и чем это закончилось для бедняжки Аделлы?

– У нас нет такой распущенности, как у юного Сандора!

– Я говорю не о нравах, а о том, что любой дворянин или человек, который им прикидывается, легко может проникнуть во дворец и даже спрятаться в нём на ночь. Надо побеседовать на эту тему с нашим капитаном. Это тем более важно перед войной.

– Ты всё-таки думаешь, что она будет?

– Ты же читала письмо. Я совершенно уверен в том, что Аликсан не солгал. Не водится за ним ложь, да и проверить было не так сложно. Так что, как это ни печально, но война будет. К зиме я отправлю ему солдат, и надо заняться остальной армией.

Они сидели в дворцовом парке, в беседке, где любили отдыхать, когда позволяла погода.

– Лето заканчивается, – сказала Лона. – Скоро уже так не посидишь. И Лани пора отправлять домой. Мало радости пускаться в такой путь во время дождей.

– Камил опять закиснет. Он меня уже просил, чтобы я его отпустил погостить к Аликсану. У Лани, мол, будут учителя, так он и там может заниматься. А зимой вернётся.

– Может, действительно, ненадолго отпустить?

– Не хочется мне этого делать. Он у нас один-единственный, а у Аликсана, похоже, не так безопасно, как у нас. Смотри, опять куда-то собрался! Камил, подойди сюда!

Бежавший по парковой дорожке принц услышал возглас отца и неохотно направился к беседке.

– Ты куда собрался? – спросил Ив. – И почему без Лани?

– Так, гуляю... – неопределённо ответил сын. – А Лани ждёт в парке.

– Да, кстати, она не рассказывала о том, кто хотел её похитить? – спросила мать.

– Рассказывала, – ответил Камил, думая, как быстрее отделаться от родителей.

– И кто же? – спросил отец.

– Это стерва Лаура, – ответил принц, – племянница твоего главного советника. Мехал хотел отомстить Сергу за сожжённое войско тем, что похитит его близких и пришлёт ему их по частям, а Лаура взялась это провернуть, только ничего не вышло. Тех, кто с ней был, потом казнил герцог, а её, чтобы не ссориться с тобой, отправили к дяде. С ней был какой-то шевалье и ещё барон, которого потом завалила Лани. Только удержать не смогла. Он здоровенный, как боров, а ей тогда было только одиннадцать лет.

– Ничего не поняла! – сказала Лона. – Как Лаура могла похитить двух человек из охраняемого дворца герцога. Что-то ты не то говоришь!

– Всё то! – возразил он. – Она где-то нашла двойника невесты Серга, одела так, чтобы не видели лица, и представила своей служанкой. А потом эту девушку напоили корхой. Хотели влить корху и в невесту, а потом увезти её под видом служанки. Поменяли бы одежду, никто ничего не заметил бы. А Лани тоже дали бы этой дряни и положили бы в дорожный сундук графини, где уже была похожая девочка. Они и её напоили корхой. Девочку потом вылечил их врач, а девушка так и не проснулась. Я могу идти? А то меня ждут.

– Иди, – разрешил Ив.

– Какой ужас! – сказала Лона. – Это надо же было до такого додуматься! Я была лучшего мнения о графине Куртинэ. Хорошо, что она опять уехала в Сандор.

А принц уже бегом нёсся в дальний уголок сада, где его ждала Лани.

– Где тебя носило столько времени? – напустилась она на друга. – Меня здесь совсем загрызли комары!

– Да родителям что-то втемяшилось расспрашивать меня о твоём похищении, – начал он оправдываться. – Я и рассказал так коротко, как смог. Ну что, полезли?

– Высоко! – задрала голову девочка, осматривая большое раскидистое дерево, одна из веток которого и была средством незаметно перебраться через ограду дворца. – Я взяла с собой только один костюм, который уже стыдно надеть. После того раза, когда мы лазали в подвал, служанки так до конца не отстирали! И обидно, что всё зря.

– Я не виноват в том, что не было призрака, – возразил Камил. – Говорят, что он появляется только перед каким-нибудь несчастьем. Зато в старых конюшнях приведение точно должно быть! Мне рассказывал человек, который неоднократно его там видел.

– Его там убили? – спросила Лани.

– Он выращивал гарха, – ответил мальчик. – Хотел подсунуть его королю, но не получилось. Гарха вырастил, но тот разорвал ему горло!

– А что это за зверь?

– А ты разве не знаешь? Это такой конь с волчьими зубами. Берут только что родившегося жеребёнка, скачивают у его матери кровь и поят его этой кровью вместо молока. А позже дают мясо вместо овса, вот и вырастает такая зверюга. И с тех пор призрак Подлого конюха ходит по давно заброшенной конюшне, а если кто-нибудь зайдёт...

– Не надо меня пугать оставшимися. Их не боится даже мой племянник, хотя ему ещё нет девяти. Что они могут сделать, если сами как воздух? Ладно, полезли смотреть на вашего конюха. Надо только постараться не порвать костюм. Смолы на коре нет?

– Нет здесь смолы. Давай я залезу первый, а потом подам тебе руку?

– Я и сама как-нибудь. – Девочка быстро и ловко забралась по стволу на нужную ветку. – Может, я тебе помогу?

Не отвечая, принц взобрался к ней и сел рядом.

– Ну хорошо, туда мы переберёмся, – задумалась Лани. – Держаться не за что, но ветка широкая. У нас гвардейцы мигом её спилили бы. Слазить надо на крышу твоей конюшни, а она вся прохудилась и гнилая. Как мы с тобой с неё грохнемся – никакого призрака не понадобится! И как забираться обратно? Может, ну её, эту конюшню?

– Струсила?

– Ничего подобного! Просто это уже не смелость, а глупость! Если твои родители узнают, что их наследник так глупо рискует головой, ух и попадёт же тебе! Ой, у меня один нож выпал из перевязи!

– Сиди! – сказал Камил. – Их у тебя ещё четыре. Таскаешь с собой ненужное железо. Ты, как хочешь, а я пойду!

– Тогда я пойду первая, – вздохнула девочка, взялась руками за ствол и, подтянувшись, встала ногами на ветку.

Раскинув руки и быстро перебирая ногами, она пробежала на ту сторону ограды и спрыгнула на крышу конюшни, на всякий случай ухватившись одной рукой за раскачивающуюся ветку. Крыша выдержала, хоть доски под её тяжестью заметно прогнулись.

– Подожди, пока ветка перестанет раскачиваться! – крикнула она принцу, но тот уже не менее ловко бежал по ветке к ней.

Лани хотела сказать, чтобы он слезал в другом месте, но не успела: Камил потерял равновесие, зашатался и поспешно спрыгнул на крышу рядом с ней. Такого крыша не выдержала. Раздался треск, и они оба с визгом полетели в темноту.

– Лани, ты цела? – спросил мальчик, вылезая из кучи гнилой соломы, в которую они приземлились.

– Я-то цела, в отличие от костюма! – сердито сказала девочка. – Смотри, как порвала штанину! И один из ножей потерялся! Не мог подумать головой и прыгнуть куда-нибудь в другое место?

– Да ладно тебе с этими ножами! – сказал он, оглядываясь. – Давай отсюда выбираться.

– По-моему, выход там! – показала рукой Лани, которая уже встала и первым делом как могла отряхнула дурно пахнувшую солому.

Сквозь щели в стене местами пробивался солнечный свет, проникал он и через дыру в потолке, так что теперь, когда их глаза немного привыкли к слабому освещению, было уже неплохо видно.

– И почему эту развалину до сих пор не снесли? – недоумевающе произнесла Лани, осматривая остатки развалившихся от времени стойл. – В самом центре столицы и такое...

Жутко заскрипела ржавыми петлями дверь, находившаяся в двух десятках шагов от детей, и внутри сразу же стало светло.

– Я же говорил, что он придёт! – довольно сказал вошедший первым молодой человек в дворянском костюме. – А это ещё кто с ним? Ты кто, малец?

– Говорите с почтением! – рассердился принц. – Это герцогиня Лани!

– Почему такому оболтусу, как ты, так везёт? – спросил вошедший вторым более старший мужчина. – За неё тоже отвалят немало денег!

– Вы собираетесь нас похитить? – спросила Лани, нащупывая оставшиеся три ножа.

– Правильно, миледи, – засмеялся старший. – Родители дадут за вас хорошие деньги. Ведите себя правильно, и с вами будут вежливо обращаться. Немного посидите под замком и вернётесь во дворец. А будете ерепениться...

– Так ты мне наврал о призраке, чтобы заманить сюда? – догадался принц.

– Хотели приключений, ваше высочество? – засмеялся молодой. – Вы их получили. Кому интересны оставшиеся? А вот о вашем похищении будут долго болтать. Вам же это было нужно?

– Ах ты, мерзавец! – закричал Камил, выхватил из ножен на поясе небольшой кинжал и, прежде чем Лани успела его остановить, бросился на молодого.

Тот плохо видел в конюшне после дневного света и успел отскочить в самый последний момент. Выругавшись, старший ударом кулака сбил принца с ног и тут же повалился рядом с ножом в горле.

– Тварь! – заорал на Лани, увидевший её бросок молодой.

Схватившись за меч, он бросился к девочке и получил нож в грудь. Обойдя его тело, она бросилась к лежавшему без сознания другу.

– Может, ты скажешь, зачем вам надо было рисковать своими жизнями и лезть через ограду на гнилую крышу? – спросил Ив сына, когда врач вышел, оставив их одних. – От Лани я ещё мог этого ожидать, но не от тебя! Ты через два года уже будешь совершеннолетним!

– Она меня отговаривала и пошла, когда я отказался.

– Да? Тогда Лани гораздо благоразумнее тебя. Твоё счастье, что она оказалась рядом. Ты по глупости подставил свою голову под удар и получил сотрясение мозга. Тебя, скорее всего, вернули бы, после того как я уплатил деньги, но до этого повезли бы прятать на тряской карете. Одни боги знают, чем это для тебя кончилось бы. И что мне теперь с тобой делать? Я узнавал у тех, кто был во дворце Аликсана, как там вела себя герцогиня. И знаешь, за ней не числилось никаких проделок. Непоседливая и нетерпеливая, но, в отличие от тебя, никому не мотала нервы. А здесь её словно подменили, и в этом я вижу твоё влияние. Она тебе подыгрывает, самой ей неинтересны проказы. Смотри, если и дальше будешь так себя вести, можешь стать неинтересен сам. Мне пришла в голову мысль – отправить тебя пожить при дворе Аликсана. В гостях ты будешь вести себя скромнее, а я попрошу герцога приставить к тебе наставника, который сделает из тебя человека. Здесь все слишком хорошо помнят, что однажды ты займёшь моё место, поэтому многое сходит тебе с рук, а там такого не будет. Запомни, сын, чтобы понравиться умной девушке, нужно быть не дурней её. Тебе повезло с Лани, не оттолкни её своими детскими выходками. Я не призываю тебя стать взрослым, просто чаще думай о том, что и для чего ты делаешь.

– Спасибо, отец! – тихо сказал принц, борясь с тошнотой. – Тебе не придётся за меня краснеть. Вызовите портного, а то Лани порвала единственный костюм.

– Лежи спокойно, вызову я ей портного. Твоя задача теперь – выздороветь за несколько дней, иначе всё путешествие проведёте под дождём. Вам в карете это не страшно, а охрана будет мокнуть. И добираться дольше из-за грязи.

– Ну как он? – спросила жена, которая ждала в коридоре возле дверей в комнаты сына. – Я войду?

– Подожди! Он сейчас заснёт, так что не нужно мешать. Если хочешь, зайдёшь позже. Я решил отправить сына в Ордаг и попросить Серга дать ему хорошего наставника. Не спорь! Я знаю, что для тебя лучше, когда он рядом. Для тебя, но не для него! Здесь носятся с Камилом, как со стеклянной вазой, а мальчишке нужен строгий воспитатель, который не делал бы скидки на его происхождение. И в гостях он будет вести себя скромнее.

– Они и там всех поставят на уши! Вряд ли Серг скажет тебе спасибо!

– Лани ничего не устраивала у нас сама. Она и в этот раз пыталась уговорить Камила не лезть в эту конюшню. Это он сам сказал. Так что за неё можешь не беспокоиться. Она хотела понравиться, вот и подыгрывала ему в меру сил. А её странности сегодня спасли нашего сына.

– Профессор, может, на сегодня хватит? – простонал Герт Вилем. – Я уже не рад, что вспомнил про это дерьмо!

– Сделаем последнюю выпарку с самого нижнего слоя и на сегодня закончим. Смочи лучше ещё раз свою ткань. Разве это вонь? Вот подсохнут сверху кучи, и совсем перестанет вонять. Интересно, что подумает шевалье, когда повезёт очередную порцию дерьма и увидит забор?

– Мне безразлично, что он подумает, только насчёт того, что всё просохнет, вы, профессор, не додумали. Как польёт через десять дней дождь, так и будем черпать навозную жижу вёдрами.

– Вы будете, – уточнил профессор. – Я здесь всё проверю, организую добычу селитры и уеду вместе с рабочими. И не нужно так кривиться, Герт. Когда станете профессором, и за вас с дерьмом будут возиться другие. Кстати, герцог заплатит вдвое больше за эту работу не только солдатам, но и вам. И вы, в отличие от солдат, прекрасно знаете, насколько это важно. Передвиньте котелок, разве не видите, что чересчур сильно кипит? И давайте пока отойдём в сторону, незачем этим дышать без необходимости.

Они отошли от костра и некоторое время молча ждали. Герт периодически подходил к котелку посмотреть, сколько осталось воды. Когда он решил, что уже довольно, снял с огня почти пустой котелок, на дне которого переливалась загустевшая рапа, и отставил его остывать.

– Остынет, потом сравним, – сказал он профессору, – но я уже сейчас вижу, что селитры в нижних слоях намного больше.

Вечером смогли подвести итоги.

– В верхнем слое на локоть толщиной селитры почти нет, – сделал вывод Дальнер. – Её мало образовалось, и дождями смыло в нижние слои. Поэтому вы с этим слоем и не возитесь. Только не нужно убирать этот навоз со всех куч: он предохранит нижние слои от дождей. Ещё на локоть содержание селитры растёт вглубь, а потом опять немного падает и остаётся постоянным для всего слоя. По нашим пробам уже можно сказать, что селитры здесь много. Много предстоит работы по её добыче. Работа гадостная, но крайне важная для всех. Когда я вернусь, поговорю с герцогом, чтобы вам подняли оплату. Думаю, что он на это пойдёт. Когда наберётся большая партия, отправляйте под охраной в замок. Солдат мы вернём, но уже других. Так постепенно всех заменим. И тебя, Герт, я заменю Солом, но чуть погодя.

На следующий день пожаловал хозяин дерьма.

– Я хочу знать, по какому праву вы поставили здесь забор! – шумел он на солдат, когда к месту скандала подошёл профессор. – Из-за него я не могу выбросить навоз!

Рядом с забором стояли два воза, запряжённые парой лошадей каждый. Возчики, пользуясь случаем, отбежали подальше от своих благоухающих повозок и с интересом наблюдали, чем всё закончится.

– Вы кто, милейший? – строго спросил профессор. – Представьтесь!

– Шевалье Март Собрен! – буркнул шевалье. – А вы кто?

– Я профессор Университета Дальнер. Это вы сваливали здесь навоз?

– Ну я, и что дальше?

– В вашем навозе завелась лихорадка! – обвинил его профессор. – Нельзя складывать столько навоза в одном месте и хранить годами! К нам поступили заболевшие, и герцог Лантар повелел проварить весь навоз, чтобы убить болезнь. Но раз отыскался хозяин этого безобразия, то я поручаю это вам! И учтите, что всю работу нужно сделать за полгода, а качество будем проверять.

– Варить всё это? – вытаращил глаза Собрен. – Как это можно сделать?

– Не можете сделать сами, наймите людей!

– Моего навоза здесь почти нет, – пошёл на попятную Собрен. – Вывозили другие, я только немного добавил сверху.

– Вот верхний навоз и варите, не то я именем герцога обращусь в магистрат! С какой стати мы должны нюхать эту дрянь? Она воняет сильнее всего остального!

– Может, вы сделаете сами? – заискивающе спросил шевалье. – А я буду забивать бычков и снабжать вас мясом!

– Наверное, старые животные с жёстким мясом? – недоверчиво сказал Дальнер. – У меня такое не примет желудок!

– Что вы, господин профессор! Молодые бычки, и мясо нежное!

Договорённость была достигнута, и счастливый Собрен приказал своим работникам разворачивать возы.

– Вот так и действуйте, – сказал профессор студенту. – Наверное, герцог Лантар пришлёт кого-нибудь посмотреть, чем мы занимаемся на его земле, но препятствий чинить не станет.

– Здорово вы придумали о болезни! – одобрил Герт. – И говорили убедительно, я чуть было сам не поверил. Не ожидал от вас.

– Это не моя выдумка, а герцога, – признался Дальнер. – Он мне ещё сказал о том, что шевалье наверняка попытается откупиться мясом, но я тогда не поверил.

За время плавания ветер неоднократно менял направление, измучив команду судна, на котором плыл Гел с людьми сенатора Галия Лорана. В спутниках у него были уже немолодой номенклатор* Сордий Аргел и сорок семь воинов-ветеранов дома Лоранов с их старшим Селием Карлотом.

(* номенклатор – доверенный слуга хозяина)

Сильной качки не было, но из-за капризов погоды пришлось провести в проливе на день больше, и по прибытии в порт Гонжона все с облегчением покинули корабль.

– Хоть мы и спешим, но сегодня придётся задержаться, – сказал Гел Сордию. – На постоялом дворе в порту останавливаются лишь те, у кого мало денег. Грязь, шум и неважная готовка. В город пойдём пешком, так как мы не найдём на всех экипажей, а я не могу бросать вас одних, да ещё с золотом.

Помимо доспехов и оружия каждый воин нёс за спиной небольшую, но тяжёлую котомку с золотом, куда были сложены и личные вещи.

– Я думал, что у них грязнее, – заметил Сордий, когда все покинули порт и шли к центру города по мощёным камнем тротуарам. – Конечно, не город империи, но жить можно. И живут не бедно.

– Эти кварталы не считаются богатыми, – сказал ему Гел. – Зажиточные люди строились ближе к центру, а у знати свои особняки.

Идти пришлось недолго. Гел выбрал самый большой постоялый двор в надежде на то, что вместятся все, и не ошибся.

– Нужно сложить золото в одну комнату и там поочерёдно охранять, – посоветовал он после заселения. – Потом пообедаете и отдыхайте, а я схожу заказать лошадей и карету. Без знания языка вам лучше никуда не ходить. Чужих здесь любят не больше, чем у нас.

– Может, купить провиант на дорогу? – спросил Сордий.

– Купим, когда он потребуется, – успокоил его Гел. – Я уже ездил по этому тракту.

Их было больше, чем свободных мест в трапезном зале, поэтому кормить людей пришлось в два приёма, после чего Гел отправился в местную стражу, в которой было указание герцога содействовать ему во всём.

– Завтра, через четыре свечи после восхода солнца, пригоните к постоялому двору «Ветер удачи» карету и сорок пять осёдланных лошадей, – сказал он начальнику. – В этом кошеле три сотни золотом. Если этого окажется мало, вам потом доплатят.

Ночь прошла без происшествий, а утром опять посменно позавтракали, забрали котомки и вышли из заведения к уже приготовленным лошадям. Гел с Сордием и ещё двумя бойцами постарше сели в карету, остальные разобрали лошадей, и кавалькада направилась к южным воротам. До Ордага двигались шесть дней без происшествий. До конца лета оставалось ещё пять дней, но погода уже начала портиться: небо затянуло тучами и заметно похолодало. В столицу прибыли в полдень, и Сордий настоял на том, чтобы сразу ехали выкупать сына его господина. Гел не противился и привёл всех к зданию службы Лишнея. Граф был на месте и сразу же отправил людей за Севером, а сам занялся приёмом золота. Квестора привезли быстро, а с золотом пришлось повозиться. Когда закончили расчёты и Север присоединился к отряду, Гел сообщил Сордию, что не собирается возвращаться. Номенклатор был поражён.

– Почему? – вскричал он. – Ради всех богов, Гел, объясните, что хорошего может быть в этой варварской стране?

– Здесь встречаются замечательные женщины! – вместо Гела ответил Север. – Вам попалась одна из них? Я так и думал. Если хотите, оставайтесь, я и сам доведу всех до моря.

– Я дам вам в помощь своего человека, – сказал граф. – Я заинтересован в том, чтобы вы добрались домой и нас не обвинили в коварстве и лицемерии. Вы выполнили свою часть сделки, мы тоже выполним свою. Постарайтесь больше не попадаться, квестор, в следующий раз цену удвоим.

– Открывай! – приказал Мехал стражнику.

– Ваше величество! – испугался тот. – Нешто вы пойдёте к нему один, без охраны? А если...

– Открывай, говорю! За мной снова закроешь.

Стражник вздохнул, покачал головой и снял с пояса связку ключей.

Камера останется камерой, даже если на стенах будут висеть ковры, как они висели здесь. Король поморщился от запаха испражнений и, поставив взятый у стражника фонарь на небольшой столик, сел на единственный здесь стул.

– Разбудил? – спросил он у сидевшего на кровати человека. – Не думал, что ты спишь.

– Здесь нет времени и нечего делать, – ответил тот, подслеповато щурясь от света фонаря. – Сон в моём положении не самое плохое занятие. А ты сегодня без охраны? Странно.

– Ты пришёл ко мне десять лет назад безродный и нищий, – сказал Мехал. – Мы многое дали друг другу. Я тебе – титул и богатство, ты мне – сильную армию, какой не было ни у кого в королевствах. Мы с тобой даже сдружились, а дружба для короля – это редкий подарок судьбы. Я догадывался, что с тобой не всё так просто, но боялся тебя потерять. Ты никогда не оказался бы здесь, если бы ваша империя не занесла нас в список своих завоеваний. Я не мог оставить всё как есть и отпустить тебя тоже не мог: ты слишком много о нас знаешь. Я предложил тебе порвать с империей, предложил титул графа и свою дружбу, но ты отказался.

– От дружбы я не отказывался, – покачал головой сидевший на кровати.

– А как ты представляешь такую дружбу? – горько спросил король. – Ладно, у меня есть ещё одно предложение, но сначала прочитай это письмо.

Пленник взял из рук короля лист бумаги, пересел ближе к фонарю и внимательно прочитал написанное.

– Я понял, что тебя беспокоит, – сказал он. – Писал умный человек, а его предположения о союзе королевств не лишены оснований. Конечно, они не будут сидеть и ждать, пока империя всё здесь завоюет и усилится настолько, что сможет взяться и за них. Большинство людей рвётся к власти, с государствами происходит то же самое. Союз королевств тоже расширяется, но пока только на север.

– Расскажи мне, что ты о них знаешь.

– О них мало известно. Сухопутная граница закрыта, а побережье охраняет сильный флот. Всё, что им нужно, производят сами и не нуждаются в торговле. В империи вас не без оснований считают дикарями, а в союзе считают дикарями всех чужих. И у них тоже есть для этого основания. Во всяком случае, знают и умеют они больше нас.

– Как вы можете судить об их знаниях, если совсем не общаетесь?

– Кое-что стало известно во время последней войны. Были попытки завербовать людей из окружения их посланника при дворе императора. Одна из них увенчалась успехом. Длилось это недолго, а потом то, что осталось от нашего агента, подарили императору. Делались попытки захвата жителей побережья, и не всегда они были безуспешными, но узнать удалось очень мало.

– Зная людей, я не могу понять, как их союз существует так долго.

– Сначала союз скреплял страх перед империей, а потом он превратился в одно большое королевство. Настоящий король там один, остальные только так называются. Они вроде герцогов в ваших провинциях. Вся армия союза и его флот подчиняются только главному королю.

– Тогда понятно, – сказал Мехал. – Ты не хочешь воевать против своих, и я уважаю твой выбор, но война с империей будет у нас ещё очень нескоро. Война с союзом представляется мне гораздо реальней. И союзников в ней у меня нет. Я кое-что расскажу, а после рассказа сделаю предложение и очень надеюсь на то, что ты его примешь.

Глава 13

– А у меня сюрприз! – сказала Лани, отцепившись от шеи Сергея.

– Попробую угадать, – улыбнулся он. – Наверное, сюрприз сидит в карете. Это, случайно, не твой жених?

– Как ты догадался? – удивилась сестра. – Письмо от короля у нас с собой, а гонцы вроде не обгоняли.

– Не стал бы король давать тебе в эскорт полсотни своих гвардейцев, – объяснил Сергей, – обошёлся бы десятком. Давай сюда свой сюрприз, а заодно и письмо.

– Приветствую вас, милорд! – сказал выбравшийся из кареты принц. – Вам письмо от отца.

– И вам привет, принц, – ответил герцог. – Где оно?

Он взял у мальчика конверт, вскрыл и прочитал короткое письмо Ива.

– Дело прояснилось, – сказал Сергей подошедшей жене. – Король на время отдаёт мне свои права на этого юношу и просит с ним позаниматься. Сыновей у меня ещё не было, – обратился он к Камилу – так что буду тренироваться на тебе. Не возражаешь?

– Не возражаю, милорд.

– Раз ты отдан мне на воспитание с такими правами, разрешаю обращайся по имени. Или у вас в семье большие строгости с этикетом?

– Нет, Серг, у нас в семье никто не соблюдает формальностей.

– Лани, пока вам готовят завтрак, а принцу – комнаты, отведи гостя в большую гостиную. Багаж доставят чуть позже... Видимо, у Ива дома сложности с воспитанием сына, – сказал Сергей Альде, когда дети ушли во дворец. – Придётся серьёзно заняться мальчишкой. Ладно, людей много, найду ему учителя. Лади, что это у вас за прелесть в волосах?

– Подарок мужа, – ответила Лади. – Привёз из империи. Такие украшения носят все жёны патрициев.

– Дом ещё не купили?

– Пока нет, милорд. Мы хотим купить ближе к центру, но нелегко найти что-то хорошее на продажу. Муж занимается.

– Как чувствуете себя в статусе благородной дамы? Не надумали бросить службу?

– Нет, – улыбнулась Лади. – Всё равно надо чем-то заняться, а у меня полезная и необременительная служба. А что делать дома, тем более после того как возьмём служанку?

– Вас можно поздравить с увеличением семейства, милорд? – спросил подошедший Джок. – Что думаете делать с принцем? Мне нужно знать, чтобы обеспечить ему охрану.

– Пока попрошу Лани заняться с ним борьбой, потом ими обоими займутся учителя, да и я в этом поучаствую. А после дождей пройдёт курс обучения в одном из двух полков генерала Пармана. Вот тогда у вас будет работа по его охране, пока же ему вполне хватит тех мер безопасности, которые вы приняли для сестры. У вас ещё есть дела?

– От герцога Лантара вернулся Джолин. Письма ему не дали. Герцог передал на словах, что готов отдать вам хоть весь навоз, сколько его есть в провинции.

– Зря улыбаетесь, граф! – сам улыбнулся Сергей. – Я думаю, что не один шевалье Собрен разводит скот. Скотоводам навоз не нужен, поэтому должно быть немало мест, где он лежит десятилетиями. Я уже распорядился, чтобы вблизи каждой деревни было место, куда всем надлежит свозить ненужный в хозяйстве навоз. А заодно работники магистратов узнают, нет ли уже таких мест, как у Собрена. А то, может, и не нужно далеко ездить.

– Я знаю, что ваш профессор уже приехал. И какие результаты? Нашли то, что нужно?

– Вроде бы очень неплохие результаты, но точно станет ясно после проверки в лаборатории. Он недавно поехал в замок проверять.

– Лантар обязательно кого-нибудь пришлёт посмотреть на ваши работы.

– Я этого не боюсь. От выпарки навоза до того, чем мы занимаемся, очень далеко, а все, кто в курсе, будут держать язык за зубами. Вот после войны, если мы её переживём, надо побеспокоиться о наших секретах, пока же с этим всё нормально. Так, это идут слуги за багажом нашего принца. Значит, Дорн подготовил ему комнаты. Я вам больше не нужен, граф? Тогда пойду заканчивать ту работу, от которой меня оторвали. Альда, когда ребята позавтракают, придержи их у себя, чтобы потом не разыскивать по всему дворцу, а я скоро подойду.

В приёмной рядом со столом Рашта сидел крепкий молодой парень в дорогой одежде, который при виде Сергея вскочил и вопросительно посмотрел на секретаря.

– Милорд, к вам по личному вопросу барон Сандр Лораш, – поднявшись из-за стола, сказал Рашт.

– Идите за мной, барон, – сказал Сергей и вошёл в кабинет. – Садитесь и излагайте, что у вас за личное дело.

– Я готов стать вашим майором! – заявил парень. – Отец хочет, чтобы я немного послужил.

– Значит, вы хотите немного послужить у меня в звании майора? Я правильно понял?

– Вроде так, милорд. Ведь полковников дают только графам. Или нет?

– Лораш... – задумался Сергей. – Где-то я о вас уже слышал. Ах да! Мятеж Мартина! Ваш отец, Сандр, проявил предусмотрительность, оставив Мартина и послав вас на службу. Просто сведения до вас дошли в искажённом виде. Я не раздаю офицерские звания тем, у кого уже есть подходящие титулы, я даю титулы тем, у кого есть звания, а звание нужно заслужить. Чтобы стать майором, надо научиться командовать.

–Чему там учиться! – пренебрежительно сказал Сандр. – Построил всех, сам встал во главе и вперёд! Это в конном бою разные построения, а пехота всегда наступает одинаково!

– Послушайте, что я вам скажу. Уже ни для кого не секрет, что нам скоро воевать и война будет очень тяжёлой. Мало кому удастся отсидеться по имениям, а уцелеть в битве в составе моего войска легче, чем в других случаях. Да и потом армия останется главной силой в королевстве. Но почему-то дворянство идёт в неё неохотно, поэтому я и вынужден раздавать дворянские титулы тем, кто носит офицерские звания. Если хотите служить и продвинуться, то идите в отряд, где у меня учат офицеров, и трудитесь. Пока я не доверю вам и отделения. Запомните хорошо, Сандр, что в моей армии пехота не наступает толпой и просто так вам звание никто не даст, так что, если не готовы вкалывать, лучше возвращайтесь в имение к отцу.

Отпустив барона и быстро просмотрев отчёт о закупках продовольствия, Сергей вернулся в свои комнаты, полагая, что Альда с Лани и принцем будет там. Он не ошибся: жена привела детей в гостиную и о чём-то оживлённо их расспрашивала.

– Твоей сестре и там пришлось колотить графов! – со смехом сказала она мужу.

– Да, Ив написал об их подвигах в письме, – кивнул Сергей. – У кареты мне некогда было читать всё, а в кабинете прочитал. Надо полагать, король о многом умолчал, но мне хватило и того, что он написал, чтобы понять, что вас нужно срочно чем-нибудь занять. Все эти приключения происходят только из-за безделья и избытка сил. Ничего, я это поправлю. Учителя для вас уже есть.

– Те же, что у Алекса? – спросила Лани. – А где, кстати, эта парочка?

– Они почти одновременно с тобой уехали в баронство к Севоржам и должны вот-вот вернуться. Помолчи пока и не перебивай! Сегодня же Камилу сошьют костюм для тренировок, и завтра вы к ним приступите. Твоя задача – научить его всему, что умеешь сама. Первым делом пусть развивает тело. В конце осени вы, молодой человек, дополнительно займётесь с армейским инструктором!

– А я? – ощетинилась Лани. – Сколько раз просила, и ни фига, а приехал мальчишка, и сразу же всё получил! А это ничего, что я сильнее его?

– Кто сильнее? – возмутился принц. – Ты?

– Тише, петухи, – поморщился Сергей. – Хочешь заниматься вместе с ним? Хорошо, я не возражаю, но при условии, что будешь относиться серьёзно к своим обязанностям тренера.

Они всё-таки не успели добраться до империи до дождей. На второй день плаванья с затянутого пеленой облаков неба упали первые капли по-летнему тёплого дождя. Когда корабль семьи входил в столичный порт, дождь шёл почти непрерывно. В порту взяли карету и вскоре уже въезжали в дворцовый парк Лоранов. Карета подъехала к парадному входу, от которого к ним выбежали слуги с зонтами. Север поднялся по ступеням, не обращая внимания на пристроившегося рядом слугу, который держал над ним большой зонт. Бросив другому слуге мокрый плащ, он направился к комнатам отца. Заседания Сената обычно проводились с поздней осени до начала лета, а в такую погоду глава семьи редко выезжал из дворца, поэтому Север даже не стал спрашивать о нём слуг. Галий Лоран сидел в своём любимом кресле у окна и читал лежавшие на столике свитки. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и увидел Севера. Несколько мгновений отец и сын смотрели друг на друга, после чего квестор отвёл взгляд.

– Хотел поблагодарить, – хмуро сказал он отцу. – Спасибо за то, что выручил.

– Твоя служба империи дорого обходится семье, – сказал Галий, – поэтому можешь считать, что ты её бросил, тем более что ваш стол закрыли, а часть работников разогнали. Остальных взяли себе ищейки.*

(* ищейками патриции за глаза называли тех, кто работал в службе защиты империи)

– Я и сам не хочу больше служить, – сказал Север. – Найди мне занятие по своему усмотрению.

– Я найду, – пообещал отец. – Объяснишь, откуда такое отношение к службе? Не так давно, когда я не хотел на неё пускать, ты говорил совсем другие слова. Или тебя сломали в плену, и величие империи теперь лишь пустой звук?

– Никто меня не ломал, – покачал головой сын. – Хорошо напугали в самом начале, но я не упирался, поэтому пыток не применяли и содержание было не таким уж плохим. Я неплохо узнал кое-кого из тех, кого мы зовём дикарями.

– И что? – спросил отец.

– У меня было много времени на размышления. Я многое обдумал и переосмыслил. Теперь я считаю войну с королевствами ошибкой и не хочу в этом участвовать. Не скажешь, консул Лаций в столице?

– Позже поговорим о твоих размышлениях, а консул пропал, отправившись тебя искать.

– Зря! – с досадой сказал Север. – Наверняка Тир Дмитр был человеком короля Мехала, поэтому мы все так глупо попались. Да ещё король откуда-то узнал о будущей войне и сразу изменил к нам отношение. А теперь Лаций сидит в его подвалах. Жаль, мы с ним сдружились.

– Только не вздумай опять сделать какую-нибудь глупость, – предупредил Галий. – У консула есть отец, вот пусть он и занимается освобождением сына! А ты меньше болтай о своих размышлениях! В этой войне заинтересованы очень влиятельные люди, включая императора, поэтому всем недовольным заткнули рты. Заткнут и тебе, если не послушаешь моего совета. Ты меня понял?

Герцог Ингар и так был не в настроении, а тут ещё это письмо Лазони! Перечитав его второй раз, он задумался, а потом велел секретарю разыскать генерала Гошта и начальника службы безопасности Ласа Эстера. Первым прибыл генерал.

– Входите, Эжен! – сказал ему герцог, приоткрывая дверь в приёмную. – Садитесь и читайте! Обсуждать будем позже, ещё должен подойти Эстер.

Лас Эстер вошёл в кабинет герцога, когда генерал закончил читать.

– Прошу извинить, милорд, – сказал он, но вы меня не предупреждали, что могу понадобиться.

– Не оправдывайтесь, а возьмите у генерала письмо и внимательно прочитайте. Мне нужно знать, что вы оба об этом думаете...Кто будет говорить первым? – спросил он, когда Лас закончил чтение.

– Я прочитал первым и имел время подумать, – сказал Эжен, – давайте я и выскажусь. Я не сомневаюсь в том, что удалось раскопать Аликсану. Раз он пишет об этих агентах, значит, они есть на самом деле. Для нас с вами это очень скверно! Мало того что у королевства недостаточно сил, чтобы противостоять империи, я думаю, что основной удар направят на нас.

– А почему не на Аликсана? – спросил Ингар. – Его побережье более протяжённое и находится ближе к империи.

– Вся северная часть провинции Аликсан густо покрыта лесами. Наступать можно только вдоль тракта, на котором герцог может понастроить укрепления, и легионы будут штурмовать их до его старости. А у нас от самого побережья степь, а леса такие, что легионам не хватит их на костры. Если знать заранее, где они высадят десант, можно было бы не дать им накопить силы и сбросить высадившихся в залив. Но даже у нас линия побережья – это две сотни лер, а у Аликсана она в три раза больше.

– Сколько их может быть?

– Я думаю, что больше пятидесяти тысяч. Такая армия легко подавит сопротивление и избежит больших потерь, и они это понимают. Да и не воюет империя малым числом солдат.

– А что этому может противопоставить королевство?

– Давайте посчитаем, – сказал генерал. – Сейчас самая большая армия у Аликсана. В ней тридцать тысяч человек, и он продолжает набирать солдат в провинции Дорейн. Кроме того, ему обещали своих воинов Барни и Аглая. Герцог Лантар тоже отдаёт ему своё войско. Итого у него наберётся тысяч сорок пять или пятьдесят.

– Немало! – сказал Ингар. – Если посчитать остальных...

– Посчитаем и остальных, – согласился генерал. – Король собрал десять тысяч, которые решил вести в бой сам, но под началом Аликсана. У нас тысяч семь-восемь, и столько же у Бенитара. Вроде бы набирается много, но настоящее войско только у Аликсана и ещё у Аглаи. У остальных бойцы по выучке и слаженности действий сильно уступают имперским. Учтите и то, что их командующий будет иметь всю армию в кулаке и сможет направить её любым маршрутом по своему выбору. Нам сложно собрать все силы, и не получится быстро перебросить столько войск в нужное место.

– Значит, поражение? – горько спросил герцог.

– Я говорил всё это не потому, что бесполезно сопротивляться,– ответил генерал. – Мы остановим легионы, может, даже нанесём им поражение, но только после того, как они захватят нашу провинцию. Возможно, удастся удержать её лесистую часть, но уже за столицей.

– А если попытаться договориться с императором? – предложил Лас Эстер.

– Во-первых, это подло по отношению к остальным, – сказал генерал, – но поскольку для вас это не аргумент, скажу иначе. В империи нас считают дикарями и будут придерживаться договорённостей только до тех пор, пока им это выгодно. И они потребуют подтверждения договора. Таким подтверждением станет удар в спину войскам королевства. Вам хочется повторить судьбу Марди?

– Вот, кстати! – сказал герцог. – Как следует из письма, бывшего короля зарезали в Лузанне. А куда делся Марди с семьёй и своим генералом, если они не появлялись в империи?

– Я думаю, и не появятся, – ответил Лас. – У Марди было очень много золота и мало верных людей. Видимо, они прикинули, сколько монет придётся на каждого, и решили на время забыть о своей верности, а господ пустили под нож.

– Не будем отвлекаться от обсуждения! – сказал генерал. – Вы хотели услышать моё мнение? Так вот, я советую за оставшиеся полгода максимально усилить армию и пообещать отдать её Аликсану при условии, что он разместит все свои силы в приморской части нашей провинции. Он показал себя хитрым и умелым полководцем, так что не даст нас разбить, а будет отступать, сокращая численность легионеров при каждом удобном случае. А мы тем временем дополнительно соберём солдат. Если придётся выбирать, драться или попасть в рабство, солдаты найдутся.

– Ваше мнение, Лас? – спросил герцог. – Что можете предложить вы?

– Армию нужно усилить в любом случае, – сказал Эстер, – но и поговорить с кем-нибудь из близких к императору людей было бы полезно. Сначала нужно послушать, что нам предложат, а уже потом решать.

– Решайте, что хотите, – сказал генерал, – но я никогда не был предателем и не собираюсь им становиться! Я вам больше не нужен, ваша светлость? Тогда разрешите удалиться!

– Будем действовать в разных направлениях, – решил Ингар, когда за генералом закрылась дверь, – а потом решим, какое из них выбрать. А за Эженом присмотрите. Как бы он не наделал глупостей.

Вернувшись в свой дом, генерал недолго сидел в кабинете, вспоминая подробности разговора, а потом взял перо и лист бумаги и стал писать письмо. Закончив, он запечатал конверт и позвал одного из слуг.

– Дей, у меня для тебя очень важное поручение. Возьми этот пакет. Его нужно передать герцогу Аликсану, но сделать это так, чтобы никто не знал. Поэтому сегодня ты уйдёшь ночевать к себе, а завтра выедешь на своей лошади. В этом кошельке деньги на дорогу.

– Не всё, что было намечено, успели сделать до дождей, – сказал глава Сената императору Арию Хорну.

Они вдвоём стояли на одной из веранд императорского дворца.

– Дождь... – император прикрыл глаза, слушая шум ливня. – Ты знаешь, Ладий, как я люблю дожди?

– Что может быть хорошего в это время? – с отвращением сказал патриций. – Повсюду вода, жизнь замирает, и все сидят по своим домам, покидая их только по необходимости.

– Что тебе говорить: всё равно не поймёшь! Рассказывай о своём деле.

– Сорваны сроки строительства судов с малой осадкой. Мы хотели начать ранней весной, но теперь нужно переносить высадку на её конец, а это может привести к тому, что заканчивать войну будем, когда пойдут твои любимые дожди. Может, тебе приятно их слушать, сидя на этой веранде, но они будут тяжёлым препятствием для действий легионов.

– А почему такие сроки? – удивился Арий.

– Недооценка противника не идёт на пользу делу, – нахмурился Ладий. – Королевство велико, и большая его часть покрыта лесами. Как показала последняя война Сандора с соседями, воевать там умеют. И они не могут не понимать, что означает наш приход для большинства, поэтому будут ожесточённо драться. Простой прогулки у наших легионеров не будет. Конечно, мы победим, но вряд ли уложимся за лето.

– Это всё дала наша разведка?

– Не произноси при мне это слово! – рассердился Ладий. – Если вы включили в свои игры этих... у меня даже нет слов, чтобы их обозвать, для чего было совать в это дерьмо младшего Лорана?

– Просто недосмотр, – пожал плечами Арий. – Ты контролируешь всех своих людей? Вот и я их не контролирую, а виновный уже наказан. Что по нашему консулу?

– Скорее всего, находится в плену у короля Сотхема. Его отец с помощью купцов нашей фактории обратился к королю через городской магистрат Барина с предложением выкупить сына, но ответ придёт только весной.

– Ничего, пусть посидит, мы найдём того, кто поведёт армию. В Сенате никто не вставляет палки в колёса?

– Мутил воду Лорий Дортел, но в последнее время поутих.

– Это не тот, который повсюду таскает с собой клетки с птицами?

– Он самый. Недовольные в Сенате есть, но все понимают, какие задействованы силы, поэтому молчат.

– Как ведёт себя посланник союза? Много отправил гонцов? – спросил Арий.

– Не больше, чем обычно. Мы приняли меры, так что вряд ли до него что-то дошло. Да и наш посланник в их союзе молчит.

– Я думаю, что надо организовать шевеление на границе и подбросить туда ещё один легион. Пусть они немного понервничают.

– В такую погоду?– удивился Ладий.

– Нет, сделаем это ближе к зиме. Этот легион позже можно тихо убрать. Я не думал сегодня заниматься делами, иначе пригласил бы консула Ортисия или префекта. Они рассказали бы о готовности легионов, которые планируется использовать в войне.

– Это я и сам могу рассказать. Недавно видел префекта и поинтересовался. Там всё более или менее нормально. К сроку должны быть готовы все восемнадцать легионов и кавалерия. А если не успеют, не страшно. Флот не перевезёт сразу всю армию.

– Марк по-прежнему не хочет брать метатели?

– Префект думает, что в них не будет большой необходимости, и консул с ним согласен. Они очень громоздкие и сильно задержат продвижение армии. Они думают идти без дорог, а большинство городов в королевстве нетрудно захватывать вообще без машин.

– Я уверен в том, что мы быстро выиграем войну с Сандором и, если не вмешается союз, займёмся Сотхемом, – сказал Арий, – но всякое может случиться, поэтому подумай заранее, кого можно принести в жертву в случае неудачи. Я намечал на эту роль молодого Савра, но теперь он отпадает.

– Я подумаю, – пообещал Ладий.

– Где Ольда? – спросила королева служанку.

– Она в зимнем саду, ваше величество! – поклонилась та. – В последнее время миледи большую часть дня проводит там.

Аглая вышла из покоев подруги и спустилась на первый этаж дворца. Зимний парк был её гордостью. В большом отапливаемом помещении со стеклянной крышей были высажены сотни растений. Многие из них или очень редко встречались в королевстве, или были привезены из империи. Бывшая королева сидела с закрытыми глазами на одной из скамеек. Услышав шаги Аглаи, она открыла глаза и виновато улыбнулась подруге.

– Опять здесь сидишь, – недовольно сказала та, – и опять одна! Посмотри, на кого ты стала похожа!

Действительно, за последний год Ольда сильно сдала. На лице прибавилось морщин, в волосах – седины, а интерес к жизни угасал на глазах.

– Что это у тебя в руках? – спросила она. – Письмо? Ты из-за него пришла?

– Да вот, сподобилась получить письмо от вашего Аликсана.

– Раз он на этот раз написал тебе сам, а не через Барни, значит, что-то случилось. Что он пишет?

– Много чего, – ответила Аглая, подобрала юбки и села на скамейку рядом с Ольдой.

– Есть что-то для меня?

– Он пишет, что твой Андре заказал его женщин нашей гильдии убийц. Мне жаль, Ольда, но он приводит такие доказательства, что у меня нет сомнений в его правоте. Они были к этому готовы, так что покушение не удалось.

– Что-то ещё?

– Его люди узнали, что Андре был убит в имперском городе Лузанне. Очевидно, целью убийства было ограбление. У твоего сына было много золота, но мало ума. Он снял дом в имперском городе, а для этого наверняка давал взятки направо и налево. Городская стража опознала его по одежде. В сумке был парадный королевский костюм с гербом Сандоров. Его тело хотели передать в факторию, но купцы отказались брать. Аликсан не знает, где похоронили твоего сына.

– Он сам выбрал свою судьбу. Я пыталась остановить, но уже давно не была для него авторитетом. Мой муж был хорошим королём, но оказался никуда не годным отцом. Ты не сильно расстроила меня этим известием, я и так знала, что он плохо кончит. Что ещё пишет Аликсан?

– Приводит доказательства того, что летом империя начнёт войну. Мехал схватил у себя агентов императора и одного из них подарил Аликсану. С его помощью быстро нашли ещё нескольких. У меня нет оснований ему не верить. Барни с наступлением зимы отправляет в Ордаг своих солдат. Аликсан просит меня сделать то же самое, чтобы у него было время обучить наши войска на слаженность. Я думаю пойти ему навстречу. Если империя сомнёт Сандор, следующей целью станет королевство Мехала. Мы в этом случае просуществуем не больше года. Выхода к морю у нас нет, кораблей – тоже, а в том, что горы неприступны, убедился ещё мой дед. Он посылал это проверить хорошо подготовленных людей. Кое-кто из них даже смог вернуться обратно. Они сумели преодолеть первую горную гряду, но за ней была вторая, более высокая. Попытка пройти не удалась. Люди задыхались от отсутствия воздуха и замерзали на страшном морозе. Так что убегать нам некуда и придётся умирать здесь. Я подумаю и, возможно, сама пойду на помощь вашему Аликсану с остальным войском, если ему самому будет не справиться. И Барни предложу это же. Союз королевств рядом с империей спасло единство его правителей. Для нас спасение тоже в единстве.

– Что будем делать с пленными? – спросил Сатарди. – Свидетелей от нас больше никто не требует, а продавать этих...

– Есть у меня одна мысль, – сказал Лишней. – Для нас они не представляют ценности, да и для империи тоже, особенно Селий Кларт. И чин невелик, и службу его ликвидировали, а тут ещё такой провал. На его месте я не возвращался бы в империю. Мальчишку-консула мог бы выкупить отец, но больших денег не получим, да и вряд ли успеем продать до войны. Предлагаю использовать их в качестве ответного подарка Мехалу. Они ведь ехали не к нам, а к нему, вот мы и поможем добраться. Мехалу, скорее всего, драться не с легионами, а с союзом королевств, а это старые враги империи, так что, может быть, он ещё пристроит наш подарок к делу. Сегодня буду во дворце и узнаю, что по этому поводу думает герцог.

Глава 14

– Слишком сильно льёт в этом году, – сказал Сергей жене, приехав во дворец из нового города. – Дождь идёт почти без перерыва уже больше десяти дней.

– Надеюсь, что больше никуда не поедешь? – спросила Альда. – Сколько можно мотаться верхом при такой погоде? Брал бы хоть карету! Дождь ведь уже не такой тёплый, каким был вначале. Хочешь заболеть?

– Надо кое-куда съездить, но уж больно не хочется. Сегодня уже три раза менял одежду. У вас какой-то ненормальный климат.

– Съездишь в другой раз. Побыл бы немного со мной, а то в последнее время я вижу тебя только по ночам, да ещё устаёшь так, что от тебя, как от мужа, мало толку! Я понимаю, что ты всё это делаешь для нас, поэтому молчу, но нельзя же так над собой издеваться. У тебя столько людей, а ты всюду мотаешься сам!

– Они тоже мотаются, – возразил Сергей. – Людей много, но и работы столько, что никто не сидит. В королевствах никогда не было такой армии.

– Из Дорейна люди идут? Ко мне недавно приходила жаловаться Белла. Ещё не забыл такую? Загнал её мужа на край королевства, а она теперь лезет на стену, совсем как я.

– От них пришло мало бойцов, – ответил Сергей. – Джордан прислал только три тысячи пехотинцев и совсем мало кавалерии, а как начались дожди, вообще перестали приходить. Я рассчитывал на большее. Как только перестанет лить, Беллу надо отправить к мужу, могли бы и сами об этом подумать. Ему ещё долго там сидеть. Мне сейчас не до этой провинции. Управляется – ну и слава богам!

– Вы же уже должны были полностью сформировать армию. Неужели ещё не закончили?

– Людей набрали. Как только закончатся дожди, начнём обучать пополнение и формировать артиллерийские части. В замке готовы четыре десятка баллист, а до лета сделаем столько же. Зимой должны подойти солдаты из Барни и Дюже, а позже – и от Лантара, а лагеря не достроены. Прибавь сюда работы по производству снарядов и гранат и закупки продовольствия, тогда поймёшь, почему я так редко с вами бываю. Вчера примчались от профессора. Нефть у них подходит к концу! А нельзя было подумать об этом заранее? Теперь нужно по такой погоде посылать человека в столицу Лантара, а там сошлются на грязь и задерут цены за доставку. И ничего не скажешь: кому охота столько дней мокнуть?

– Ты бы всё-таки больше дел переложил на помощников, а сам занимался с ребятами, как обещал! Если ты так же будешь относиться и к своим детям, возьму их воспитание в свои руки!

– Когда они ещё будут, эти свои... – вздохнул Сергей. – Позанимаюсь, конечно. Ты с ними сейчас больше общаешься. Как у них дела?

– Камил не вылезает из комнаты, где они тренируются. Лани слишком ревностно взялась за его обучение и сильней, чем следовало, задела его самолюбие. Теперь он не успокоится, пока не потаскает её носом по ковру, как она таскала его.

– А когда же он занимается с учителями, если всё время уделяет борьбе?

– Это я немного преувеличила. Учится он, но учеба не занимает много времени. Мальчик умный, и память у него прекрасная, так что от учителей к нему претензий нет. Ты не видел сегодня Алекса?

– Нет, а что?

– Он явился с Майей в спортивную комнату и потребовал, чтобы Лани учила ещё и их. Она выпроводила молодёжь за дверь, а Алекс пригрозил обратиться к тебе.

– Не рано им этим заниматься?

– Тебе виднее, – пожала плечами Альда. – Лани начала заниматься в одиннадцать лет, а им скоро девять. На занятия с учителями уходит не так уж много времени, поэтому мне будет спокойней, если они займутся делом. И опыт твоей сестры показывает, насколько полезной может быть борьба даже в их возрасте.

– Ладно, я с ней поговорю, – согласился Сергей. – Надо только что-нибудь придумать, чтобы её заинтересовать.

– Что бы мне придумать, чтобы заинтересовать тебя... – вздохнула Альда. – Чтобы ты за делами не забывал о том, что у тебя есть жена.

– Все дела побоку! – заявил он. – Сейчас скажу гвардейцам, чтобы никого не пускали – и срочно в спальню!

– Звучит заманчиво! – засмеялась Альда. – Ну вот, опять кого-то принесло! Впустим?

– Стучат настойчиво, нужно впустить! – сказал Сергей. – Войдите!

– Милорд, – приоткрыл дверь секретарь. – К вам приехал гонец из провинции Ингар, но он не говорит, от кого и по какому делу. Сказал, что у него письмо, которое велено передать лично.

– Спасибо, Рашт, я сейчас подойду, – сказал Сергей. – Альда, я только схожу в кабинет и сразу вернусь. Наверное, что-то случилось, потому что никто не станет гонять людей по пустякам в такую погоду.

– Иди уже, – вздохнула жена. – У тебя сейчас все мысли будут об этом письме.

Сергей действительно вернулся очень быстро.

– Что случилось? – воскликнула Альда при виде мужа. – Ты весь бледный! Что принёс гонец?

– Плохо, когда оцениваешь других по себе! – сказал он. – А ведь можно было такое предположить! Ингар получил письмо Лазони, где тот сообщал о пойманных нами агентах империи, и решил устроить совещание с генералом Гоштом и Ласом Эстером. Второй – это начальник его службы безопасности. Генерал высказал предположение, что первый удар нанесут по ним и это приведёт к утрате провинции. Если не учитывать мои сюрпризы, его выводы были правильными. Хоть он и усомнился в том, что победит империя, Ингар всё равно выглядел напуганным и не отверг высказанную Ласом мысль начать односторонние переговоры с приближёнными императора с целью заключить договор.

– Кто будет соблюдать договоры, заключённые со слабыми? – сказала Альда. – Неужели они этого не понимают?

– Будут, – ответил ей Сергей. – Если слабый докажет свою полезность, а сильный окажется недостаточно сильным, чтобы обойтись без посторонней помощи. Вспомни Марди!

– Это же значит, что они пойдут против всех остальных!

– Генерал им именно так и сказал, заявив, что не желает быть предателем, а после этого отправил мне письмо, чтобы не повторился Дарк. Слуга выехал в путь на следующий день, но на тракте уже стоял караул, проверявший путников. У него хватило ума объехать этот участок тракта просёлочными дорогами, но время потерял.

– И что ты думаешь делать?

– Идти в спальню.

– Да ну тебя! Я серьёзно спрашиваю! Обратишься к Лазони?

– С чем? Все доказательства – одно это письмо. Да и что может сделать король? Факта предательства нет, есть только слова, да и высказал их не герцог, а Лас. Подставлю генерала и ничего не добьюсь. А Ингара предупрежу о том, что мне всё известно, и он будет действовать более осторожно. Единственное, что мне пока приходит в голову, это попытаться перехватить того, кого пошлют в империю, да поберечься от возможного предательского удара в спину. Ясно одно: на войско этого герцога можно не рассчитывать. Поговорю об этом с Джоком, может, он что-нибудь придумает.

Разговор с Лишнеем состоялся в тот же день.

– Виноват Лас Эстер, – мрачно сказал он. – Вот его было бы хорошо завалить, но ничего не выйдет. У него очень профессиональная служба, а у нас при дворе Ингара только один человек. Убрать самого герцога он сможет, но это ничего не даст. Старший сын ещё хуже отца. И не получится без шума перехватить их людей в единственном крупном порту провинции. Их прикроет служба Эстера, к тому же трудно быстро найти его посланцев в чужом городе. Поэтому ловить нужно либо в Лузанне, либо в столичном порту. Я думаю, что их пошлют именно в столицу. Там легче выйти на влиятельных людей. А у меня все люди в Лузанне. Весной нужно с ними связаться и перебросить кого-нибудь в факторию столичного порта. Жаль, что нет быстрой связи! Ваша идея с птицами работает, но человек, который этим занимается, сказал, что нужно закрепить необходимые качества в нескольких поколениях, поэтому раньше чем через два-три года птиц не получим. Большой срочности нет, поэтому нужные инструкции отправлю нашему человеку у Ингара, когда закончатся дожди. Может, ему удастся узнать, кого пошлют. Всем этим нужно поделиться с королём и герцогом Лантаром, только так, чтобы дальше их не пошло, а то вместо пользы будет вред. Я и тем, кто закрепился у Бенитара, отправлю сходные инструкции. Он мог прийти к подобной же идее, а я не стал бы рассчитывать на то, что и в его окружении найдётся генерал с честью и совестью. Эта два герцога всегда были какими-то мутными. Сил для самостоятельной игры у них мало, поэтому поддерживали самого сильного или делали вид, что поддерживают.

Немного поправил настроение визит профессора, который прибыл поздно вечером и явился для разговора на следующий день.

– С чем прибыли? – поинтересовался Сергей. – Потребовалось ещё что-то, кроме нефти?

– Нет, всё есть, – сказал Дальнер, – и селитру получаем регулярно, несмотря на дожди. Я наладил её повторную очистку и производство азотной кислоты, поэтому пока нет необходимости сидеть в замке, там справится Сол Бильдо. За снаряды возьмёмся, как только закончатся дожди. Укрытия для горючих смесей вы построили, а для снарядов и гранат их нужно строить отдельно. А пока сверху льёт... Вы, милорд, давали приказ разослать в магистраты указание сообщать обо всех случаях, когда в одном месте годами хранится навоз. Я до завтрака справился у вашего секретаря и узнал, что вчера вечером вам поступило письмо из магистрата города Вергас как раз по этому поводу. Только мне его не дали. Может быть, посмотрим сейчас?

– У меня вчера было не очень хорошее настроение, – сказал Сергей, – поэтому посмотрел не всю почту. Посмотрим мы с вами это письмо, но сначала поговорим о том, из-за чего вы приехали.

– Когда мои студенты делали опыты с производством нитроглицерина, вы на нас нашумели и сказали, что для опасных опытов дадите каторжников с рудников. Кислоты у меня много, и хотелось бы попробовать...

– Займусь в ближайшее время, – пообещал Сергей. – Что-то ещё?

– Если пошлёте кого-нибудь за нефтью, пусть заодно купит и серу. Она там дешевле и чище той, которую мы покупаем здесь. И неплохо бы поговорить с кем-нибудь из преподавателей института, чтобы переманить их сюда. Если хотите, я могу написать некоторым из них письма.

– Это было бы здорово! – сказал Сергей. – Только не забывайте, профессор, что всё, чем вы у меня занимаетесь, является тайной! Делиться этим ни с кем из посторонних нельзя.

– И та тетрадка, которую вы мне дали, тоже тайна?

– С ней поступайте так, как считаете нужным.

– Ну и прекрасно! Давайте тогда прочитаем то письмо, и я побегу писать свои.

Содержание письма вызвало большой интерес. Вергас был небольшим городком в провинции Парнада. Находился он в стороне от линии снабжения армии Сотхема, поэтому не пострадал в войне. Вокруг города располагалось два десятка деревень. Из-за плохой земли основными занятиями населения были скотоводство и рыбная ловля в протекавшей поблизости Дельге – одной из двух больших рек провинции. Хлеб сюда везли с запада, а сеяли овёс и держали для себя огороды. Из письма узнали, что мужики в окрестных деревнях из-за своей лени, вместо того чтобы зарывать навоз в землю, всем миром вывозят его в одно место неподалёку от деревень, где и сваливают год за годом. И, судя по письму, навоза там были горы.

– И река рядом, – сказал профессор. – Это далеко?

– Раза в два ближе, чем то место, где сейчас выпариваем, – ответил Сергей. – Хорошей дороги туда нет, но это и к лучшему. Грязи меньше, чем на дорогах, и на лошади нетрудно проехать даже в дожди. Больших лесов нет, но небольших рощ хватает, так что дрова на выпарку будут. И это мои земли, что тоже немаловажно. Закончатся дожди, и съездите с экспедицией. Если там много селитры, устроим ещё одно место добычи, а остальное оставим на потом. Селитра нам понадобится и после войны.

Отпустив профессора, он зашёл в приёмную.

– Рашт, я сейчас уйду и здесь сегодня не появлюсь. Буду с семьёй, поэтому без большой необходимости никого ко мне не направляй. Приму только генерала Севоржа или графа Лишнея, да и то с чем-нибудь неотложным. Остальные пусть решают свои дела с тобой или ждут завтрашнего дня. Если ещё раз придёт профессор, возьмёшь у него письма.

– Ты что-то забыл? – спросила Альда, увидев так быстро вернувшегося мужа.

– Я забыл, какая у меня жена! – улыбнулся Сергей, подошёл к ней, сел рядом и посадил к себе на колени. – Прости меня за невнимательность. Всё время голова чем-то занята, а ты целыми днями одна.

– Не совсем одна, – сказала она, прижавшись к мужу, – но тебя мне не хватает. Раньше у меня было много дел, а сейчас не знаю, чем себя занять. Чтение и музыка хороши в меру, а чесать язык с местными сплетницами... Нашёл бы ты мне какое-нибудь занятие. Я раньше представляла свою жизнь как-то не так. Когда появятся дети, у меня будет много дел, а пока их нет, я или скучаю, или ищу себе развлечение. Хотела взяться за оркестр, но сейчас не до него.

– Я подумаю, – пообещал Сергей, целуя её глаза, – но немного позже. Дети на учёбе? Вот и славно!

Взяв жену на руки, он ушёл с ней в спальню, откуда они вышли незадолго до окончания занятий у старших. Когда Сергей только попал в этот мир, его поражала способность местных точно определять время без всяких часов. Теперь он и сам мог это делать с большой точностью, например, сказать, когда будут бить к обеду или закончатся те же занятия. Последнее, правда, зависело и от учителей, которые иногда задерживали детей по разным причинам. Услышав в коридоре топот, Сергей открыл дверь, заставив остановиться мчавшихся с занятий Лани и Камила.

– Зайдите к нам! – сказал он, распахивая дверь. – Камил, тебе никогда не говорили, что принц должен передвигаться с присущей его титулу важностью? Вам-то, герцогиня, я говорю об этом в сто первый раз!

– Подумаешь! – вздёрнула подбородок сестра. – Уже и пробежаться нельзя! Всё равно в это время здесь мало кто бывает.

– Зайди, – пригласил брат. – Что стоишь на пороге, как неродная? Я сегодня специально наплевал на все дела, чтобы побыть с семьёй. Ты, Камил, можешь тоже зайти, пока числишься в моих сыновьях. Лани, ты почему отказалась заниматься с Алексом? Что молчишь? У меня сейчас нет Инны, а я сам не могу уделить ему столько времени, сколько нужно. Я и с вами обещал заниматься, а пока не получается. Значит, я для тебя стараюсь сделать всё, что в моих силах, а ты отказываешься мне помогать?

– Почему тебе?

– Потому что если этого не сделаешь ты, то придётся делать мне в ущерб другим делам или собственному здоровью!

– Ладно, займусь я с этой мелюзгой, но только если они будут заниматься по-настоящему!

– Серг, вы можете ответить на один вопрос? – спросил Камил.

– Ты сначала задай вопрос, а потом я уже буду смотреть, отвечать на него или нет.

– У моего отца целое королевство, а у вас только герцогство, но у него много времени на отдых и семью, а вы вечно заняты делами. Почему?

– Интересный вопрос, – усмехнулся Сергей. – Во-первых, я не обычный герцог. У меня не одна провинция, а четыре, а это больше половины такого королевства, как ваше. Во-вторых, твоему отцу досталось государство, которое не воевало двести лет, и аппарат управления, созданный и отлаженный всеми его предками. Мне же достались разорённая войной провинция и земли, в которых я должен выстраивать свою власть. И наконец, в-третьих, я должен готовить огромную по здешним меркам армию и многое другое, чтобы противостоять вторжению войск империи, до начала которого остались считанные месяцы. У твоего отца нет постоянной армии, вся она состоит из дружин его вассалов. Это очень удобно для короля, которому не нужно заниматься армией, только может обернутся большой кровью при столкновении с теми, кто занимается этим изо дня в день. Я ответил на твой вопрос?

– А почему вы не хотите стать королём? Ведь вы могли! Лани говорила...

– А что хорошего в том, чтобы быть королём? Я понимаю, что рано или поздно ты станешь им по праву рождения. Но если бы этого не было, ты и тогда стремился бы забраться на самый верх?

– Я не знаю... – растерялся принц. – Никогда об этом не думал.

– Чем выше положение человека, тем больше у него ответственность и меньше прав. Конечно, если это настоящий человек, а не дерьмо, которое тешет властью своё честолюбие, плюя при этом на всех тех, кто ниже его по положению.

– Как это меньше прав? – не понял Камил.

– Он себе не принадлежит, – объяснил Сергей. – Возьми меня. Я хотел бы больше времени проводить в семье, просто отдыхать или заниматься любимым делом, но лишён возможности поступать так, как хочу. И в чём здесь счастье? Конечно, я не всегда буду так работать. Если отобьёмся, через два-три года должно быть гораздо легче. Но всё равно я никогда не буду принадлежать только самому себе или своей семье. Все те, кем я управляю, имеют право на моё внимание и заботу. И очень плохо, когда правители об этом забывают. Идите к себе. Сейчас примчится молодёжь, и я хочу уделить им внимание. Перед ужином, соберёмся вместе, а после него, если хотите, можно взять гитары...

– Ура! – закричала Лани. – Я тебя люблю! Побежали, Камил!

Анджи Бенитар всю жизнь страдал от зависти. Поводов для неё было много. Почти у всех герцогов было больше земли, а у Ингара, провинция которого по величине не сильно превосходила его собственную, имелись обширные степные пространства, позволявшие без больших трудов увеличивать размер пахотных земель. Даже Лантар, у которого всего было меньше, вызывал зависть тем, что умудрялся последние двадцать лет бессменно занимать должность канцлера и играть в королевстве не последнюю роль. А уж когда он получил в управление и вторую провинцию... Но больше всех он завидовал неизвестно откуда вынырнувшему Аликсану. Когда узнал, с чего тот начал, пришёл в бешенство. А сейчас у этого мальчишки были уже четыре провинции, огромная армия, красавица-жена и много всего остального, что вызывало жгучую зависть, рождавшую ненависть. Даже то, что Аликсан уже не раз мог сесть на королевский трон, но спокойно отдавал его другим, рождало неприязнь. Этот мальчишка пользовался всё большей известностью и симпатией среди дворян и простого народа, а его – Анджи Бенитара – за пределами провинции даже не все знали! Он не мог найти выход своим чувствам, поэтому они со временем только крепли. Когда Аликсан сообщил всем, что ожидается война с империей, он поначалу в это не поверил. Когда король прислал письмо с доказательствами правоты ненавистного герцога, Анджи поначалу даже обрадовался. Почти всё побережье было у Аликсана, поэтому ему и должно было достаться. О самой империи он знал мало. Что-то читал в детстве, но за прошедшие три десятка лет почти всё из прочитанного забылось. Да и зачем ему? У него не было моря и купцы не торговали с империей. На всякий случай герцог показал письмо своему советнику Андре Фелису, который по совместительству отвечал за безопасность и финансы. Андре пришёл в ужас от написанного.

– Это конец! – заявил он герцогу. – Они нас раздавят и не заметят, разве что Аликсан немного побарахтается!

– Но у него огромная армия, – неуверенно возразил Анджи.

– Это для нас она огромная, – махнул рукой советник, – а по меркам империи это всего лишь шесть легионов! А если мы соберёмся вместе, то будем только мешать друг другу! Толпа вооружённых людей против имперской армии...

Напуганный герцог вызвал своего единственного генерала Ринкорна.

– Прочитайте письмо, Эскоб, и выскажите своё мнение! – приказал он генералу, удивлённому этим приглашением и приказом.

За всё время службы герцог ни разу не вызывал его к себе и не интересовался мнением. Даже приказ выдвинуть армию к Дарку он передал через Фелиса.

– Нужно за оставшееся время увеличить армию и подчинить её Аликсану, – сказал Эскоб, прочитав письмо Лазони. – Скорее всего, враг начнёт наступление в провинции Ингар и быстро её захватит. А дальше, если собрать все силы, вполне реально их остановить. Легионы будут двигаться вдоль трактов, а там численное превосходство даёт мало преимуществ. А осенью, когда прервётся связь через залив, можно попробовать наступать. Несмотря на возраст, Аликсан показал себя искусным и хитрым полководцем. Надеюсь, что он и эту войну проведёт не хуже прошлой. Я просто не вижу других выходов. Договариваться с императором не о чем, тем более нам. Да и не будут они выполнять свои договоры. Когда в нас отпадёт нужда, ими подотрутся. А приход империи – это конец всему. Может, когда-нибудь и здесь будут закон и порядок и потомки тех, кому повезёт, станут гражданами империи, но сейчас все потеряют имущество, кто-то – жизнь и многие – свободу. И союз с Аликсаном нужно строить в расчёте на много лет. Даже если мы разобьём одну армию, вряд ли они сразу уймутся. Империи по силам прислать ещё одну, если только не зашевелятся их враги.

Когда Анджи пересказал аргументы генерала Фелису, тот задумался.

– Не лишено смысла, – наконец высказался советник. – Генерал лучше разбирается в вопросах войны. Лично я вообще не могу ничего предложить. Я знаю о ваших чувствах к Аликсану, но это не тот случай, чтобы давать им волю. Если он может нас спасти, значит, ему нужно в этом помочь. Предки сбежали от империи сюда, а нам с вами бежать некуда.

– Недовольны тем, что пришлось вернуться? – спросил канцлер Фрей Лобер короля союза королевств Ольдара.

Они сидели вдвоём в одной из трёх комнат, в которых король проводил дождливый сезон. Он мёрз, хотя было ещё не холодно, и эти комнаты обогревали, направляя горячий воздух кухонных печей по специальному дымоходу, проходившему вдоль их стен.

– С погодой не поспоришь, – проворчал король, – да и с тобой спорить... Ладно, рассказывай, что вы наработали в моё отсутствие.

– Мы разговорили ту женщину из Сотхема, которую пригрел молодой граф Годер.

– Сама разговорилась, или пришлось давить?

– Сама. Не было никакой необходимости в крайних мерах. Годер взял её в жёны, а для жены муж дороже всего на свете, включая родное королевство.

– Много рассказала?

– Она жила на побережье, поэтому неплохо его знает. У Сотхема протяжённое побережье с большим числом бухт, удобных для стоянки кораблей, но порт только один в городе Барин. На побережье есть ещё два небольших города и рыбацкие деревни. Такая слабая заселённость из-за островных пиратов, устраивающих набеги на небольшие поселения для захвата рабов, которых потом продают в империю. Для защиты от них сотхемцы хорошо укрепили порт Барина, а король держит небольшой флот. Она точно не знает, сколько в нём кораблей. Примерно десять, имеется одна галера, остальные – парусники. Начиная от побережья, Сотхем и Сандор разъединяют горы, поэтому связь между королевствами здесь возможна только по морю. Больше года назад король Мехал начал очередную войну с соседями. По её словам, они единственные из четырёх королевств воюют друг с другом. Королевство Сандор больше Сотхема по площади и численности населения, но власть в нём принадлежит герцогам. Неожиданность нападения и отсутствие сильной королевской власти позволили Мехалу добиться больших успехов. Кроме того, он собрал численно очень большую армию в шестьдесят тысяч мечей. Всю компанию испортил новый герцог Сандора. Сначала он сжёг в лесах двадцать тысяч воинов Мехала, а потом очень успешно воевал. И лет ему совсем немного.

– Вот пусть этот молодой человек и применяет свои таланты против имперских легионов, – сказал король. – Уже составили план войны?

– План простой, – ответил канцлер. Блокируем малыми кораблями флот Мехала, а большие подводим к Барину и входим в бухту. Потом обстреляем из орудий город и очистим от тел. Город и порт сделаем своей базой. По мере надобности перебрасываем войска и полевые орудия и развиваем наступление вглубь королевства. Из-за лесов там можно продвигаться только по большим дорогам, на которых нетрудно остановить целую армию, но с нашим оружием...

– Понятно, – перебил его король. – Вы узнали, где располагаются крупные города?

– Она не знает, – ответил канцлер. – Сказала названия столицы и трёхгородов, но сама ни в одном из них не была. Сейчас у графа гостят мои люди, которых она обучает языку. В Барине должны быть карты, да и пленных захватим. Вы говорили о том, что население нужно выдавливать в Сандор, но во многих случаях это будет сложно сделать. Лесом там далеко не уйдёшь, а если пускать дикарей на дороги и ждать, пока они уйдут со своим барахлом, мы не управимся и за год.

– В таких местах уничтожайте всех, кто вам не нужен в качестве рабов. Только сгоняйте в одно место, а потом сжигайте тела, иначе там всё много лет будет вонять падалью. Деревни очищайте так, чтобы не пострадал скот. Можно оставить в живых кое-кого из крестьян, чтобы за ним присматривали. Часть животных забьёте для нужд армии, а остальных можно загрузить на корабли, чтобы не шли домой порожняком. Как идут дела с постройкой дополнительных кораблей?

– Выполнено две трети работ. Сейчас всё остановили из-за дождей, но, как только позволит погода, быстро закончим.

– Я не сомневался в том, что вы отлично подготовитесь без меня. Мы не знаем, когда начнёт войну империя, поэтому должны быть готовы к середине весны. Начнём одновременно с ними.

Глава 15

Прошли последние ливни, небо очистилось от туч, и заметно похолодало. Постройку лагерей возле нового города уже закончили, а возле Паршина работы осталось дней на десять, и Севорж уже готовил к маршу назначенные на переселение полки. Несколько дней назад пришёл обоз с нефтью и серой, а вчера приехал один из преподавателей Университета вместе со своим студентом, которых сразу же направили в замок. В последнее время профессор взвалил все заботы о производстве снарядов на плечи Сола Бильдо, а сам занимался только нитроглицерином. Трёх погибших каторжников похоронили на одном из деревенских кладбищ, но когда Сергей отправил ещё одного, его вернули назад с запиской Дальнера. В ней профессор писал, что в каторжниках больше нет необходимости, потому что он вместе с деревенским кузнецом нашёл безопасный способ производства нитроглицерина. Сергей отставил все дела и примчался в замок.

– Вот здесь мы и работаем! – показывал ему свою лабораторию Дальнер. – Без вашего кузнеца у меня ничего не получилось бы, хотя пришлось помучить и стеклодува. Зато теперь мы можем получать столько этой опасной жидкости, сколько позволяют исходные материалы. Смотрите, как всё устроено. В этом тазу налита холодная вода, а в ней закреплён сам аппарат. Как видите, в нём нет ничего сложного. Большая стеклянная колба с отверстием в верхней части и носиком для слива. Сбоку вплавлена стеклянная трубка, по которой глицерин стекает по стенке колбы в смесь серной и азотной кислот. Сверху на колбу надеваем эту крышку, в отверстии которой закреплена крыльчатка с выведенным наружу шкивом. Крышка надёжно крепится к колбе, а на шкив надевается верёвочная петля, выходящая из соседней комнаты через отверстия в этой железной дверце. В комнате есть ручка с таким же шкивом, на который натягивается петля. Человек крутит ручку, и вращение передаётся в эту комнату на крыльчатку. Она перемешивает состав, не касаясь стенок колбы. Это очень важное условие. Даже лёгкий удар деревянной лопаточкой по стенке колбы может вызвать взрыв. Глицерин вливается понемногу, поэтому смесь успевает охлаждаться. Есть ещё тонкости в том, как переливать готовый продукт, но с этим уже разобрались. Нитроглицерин храним в небольших бутылочках, переложенных сеном. Вы нам рассказали о динамите, и на днях будем пробовать разные пористые вещества, подбирая, что лучше подойдёт.

– Здорово! – искренне восхитился Сергей. – Какие вы со Свеном молодцы! Пробовали стрелять снарядами с нитроглицерином?

– Пробовали, милорд, но выстрел не получается. Это вещество в жидком виде слишком неустойчиво к сотрясениям. Хоть толкатель плотно прилегал к снаряду, тот всё равно взорвался при спуске тетивы. Хорошо, что мы предусмотрели такой исход, и скобу спускал солдат, лежавший на земле в десяти шагах от машины. Нитроглицерина было мало, а вместо огненной смеси налили воду, и то его контузило, а в баллисте пришлось менять канал для снарядов и тетиву. Может, динамит не взорвётся от толчка. Как сделаем, сразу же проверим. У нас очень надёжная схема, но много кислоты не успевает прореагировать и пропадает зря. С пироксилином пока не пробовали, просто не успели.

Сергей осмотрел полсотни готовых баллист и дал команду вывозить их в лагеря, после чего вернулся в Ордаг. Здесь его ждал сюрприз в виде письма герцога Лантара. Аленар сообщал, что через три дня прибудет вместе с доверенным человеком короля.

– Наверное, хочет посмотреть, что мы наварили из его навоза, – сказал Сергей жене, рассказывая о письме. – Пусть едет, я не собираюсь скрывать от него результаты. Союзников нужно приободрить, чтобы не впали в уныние. Нам за глаза хватит одного Ингара.

– А если попросят поделиться? – спросила Альда.

– Баллист и снарядов у меня никто не получит. Будут специальные войска, которые всё это применят лучше других. Вот гранаты дам, да и то не им, а в два полка генерала Дельнера.

Герцог приехал, как и в прошлый раз, вместе с графом Родли.

– Рад вас видеть, Серг! – приветствовал он Сергея.

– Приветствую, милорд! – поклонился Родли.

– Здравствуйте, господа! – поздоровался Сергей. – Вы позавтракали? Ну и прекрасно, тогда пойдёмте поговорим о цели вашего визита. Прошу в мой кабинет.

В кабинете он не пошёл за свой стол, а сел на один из стульев и пригласил гостей сесть рядом.

– Говорите вы, – предложил он Аленару, – а потом я кое-что расскажу.

– Осталось только полгода, – сказал Лантар, – поэтому хотелось бы узнать, какими силами вы располагаете и получилось ли что-нибудь из тех сюрпризов, о которых вы мне говорили.

– У меня нет от вас секретов, – ответил Сергей. – Сейчас у нас тридцать пять тысяч пехоты, пять тысяч кавалерии и формируется артиллерийский полк. В нём будут тысяча человек и восемьдесят перевозимых баллист, стреляющих огненными снарядами. Пока готовы пятьдесят машин, но к весне все восемьдесят будут в войсках. Больше я не буду набирать солдат, потому что не смогу их содержать. В этом году у меня были большие расходы на строительство и на восстановление разорённых областей Парнады, и если бы не продажа империи одного молодого человека, мне пришлось бы брать деньги в долг.

– И много вам за него дали? – поинтересовался граф.

– Порядочно дали, Эмил, – ответил Сергей. – Сто тысяч динариев.

– Самому, что ли, кого-нибудь поймать, – с завистью сказал Родли.

– Попробуйте! – рассмеялся Сергей. – Давайте продолжим. Сейчас я вывожу из лагерей Ордага пятнадцать тысяч солдат, которые направляются в такие же лагеря, построенные возле города Паршин. На их место скоро придут войска из Барни и Дюже, да и вам, Аленар, пора бы присылать своих. Мои люди помогли генералу Морну, но вашей армии этого мало.

– Пришлю, – пообещал Лантар. – Не всех сразу, а в два приёма. Время ещё есть. Ив и Аглая не поменяли свои планы? Дают по-прежнему по пять тысяч бойцов?

– Да, с этим ничего не поменялось, – ответил Сергей, – но я думаю, что, как только начнутся бои, они подойдут сами с остальными силами. Ив с Аглаей умные люди и прекрасно понимают, чем грозит наше поражение.

– Хорошо, если так, – вздохнул Аленар. – А как с сюрпризами?

– Вы надолго приехали? – спросил Сергей. – Если только на один день, то придётся удовлетвориться моим ответом, что такие сюрпризы уже есть, а если на большее время, то завтра поедем туда, где вы сможете увидеть их своими глазами. Только поездка займёт весь день и потом придётся отдыхать перед дорогой.

– Ради того чтобы посмотреть на то, что можно изготовить из варёного навоза, я готов остаться, – улыбнулся Аленар. – Вы как, граф?

– На два дня задержусь, – отозвался Родли. – Мне самому интересно посмотреть, да и король интересуется.

– Есть одна неприятная новость, о которой вы должны знать, – сказал Сергей. – Только о ней нужно молчать. Предупредите об этом и короля, Эмил, иначе подведём того, кто нам помог, и только ухудшим ситуацию. Не так давно я получил письмо...

Он подробно рассказал о письме генерала.

– Я рассказал вам о письме для того, чтобы вы не слишком рассчитывали на Ингара. Если у вас есть при его дворе надёжные люди, пусть попробуют выяснить, кого герцог наметит для отправки в империю. Тогда моим людям будет легче их перехватить. И попробуйте узнать намерения Бенитара. А то мы с вами планируем одно, а может выйти совсем другое.

– Мерзавец! – сказал Аленар. – Он может передумать, но это вряд ли. Трус, да и Лас Эстер на него сильно влияет.

– Это рассказал вам я, – сказал им Сергей, – а с чем приехали вы? Только посмотреть и послушать, или что-то сказать?

– Как, по-вашему, будет развиваться война? – спросил Аленар.

– Скорее всего, империя высадит большой десант, – ответил Сергей, – и захватит с суши один из двух портовых городов или оба сразу. После этого все подкрепления пойдут уже через порты. Сформировав армию не меньше десяти легионов, враги развернут наступление вдоль береговой черты с целью выйти в степные районы провинции Ингар, а дальше двинутся к столице Эрика, захватывая по пути встречные города. Сделать это будет нетрудно.

– Мы пришли к таким же выводам, – кивнул Аленар. – Ваши действия?

– Я не знаю провинцию, поэтому мне сейчас трудно что-то планировать, но я встретил бы их где-нибудь на полпути на удобных позициях, чтобы меня не обошли. Раз там мало лесов, можно прикрыть фланг рекой или оврагом. Это надо смотреть и готовить заранее. Укрепить позицию, а потом заманить на неё их армию. Мимо не пройдут. Сейчас трудно прогнозировать результаты сражения. В любом случае мы сильно сократим их численность, а остановим или нет – этого я сказать не берусь. Если не остановим, будем отступать до лесов, а там встанем, и никуда они дальше не пройдут. Осенью прервётся связь с империей, а мы постараемся увести всех людей и вывезти или сжечь продовольствие и угнать скот из тех мест, где они будут кормиться. Вот тогда я посмотрю, как они повоюют на пустой живот. Если вывести им в тыл кавалерию и с её помощью убирать или уничтожать запасы пищи в направлении возможного отступления к морю, можно победить без генерального сражения. Знаете, сколько продовольствия нужно для пятидесяти тысяч солдат? А не поев, человек уже на третий день начинает слабеть.

– Наверное, они не дураки и должны это понимать, – неуверенно сказал Лантар.

– Если подстрахуются, будут устанавливать резервные запасы продовольствия и отряды для их охраны, – согласился Сергей, – а нашей задачей будет всё это ликвидировать. Но вполне могут этим не озаботиться. Самоуверенность, подкреплённая силой, и пренебрежение к дикарям, у которых нет сильной королевской власти... Скажете нет? Они воевали вблизи своей территории и ни в чём не испытывали нужды.

– Интересный подход к войне, – заметил граф. – Побеждать врага не в сражении, а через живот.

– Мне безразлично, что их сломит, – сказал Сергей, – наши мечи, мои сюрпризы или голод. И голод – более желательный вариант, при котором у нас с вами будет меньше потерь.

– А если они будут наступать по тракту? – спросил граф.

– Я предусмотрел и этот вариант, – ответил Сергей. – В удобном месте сделаю хорошие укрепления, оставлю пять баллист и тысячу бойцов, и пусть после этого попробуют наступать.

– Можно пройти любым лесом, – заметил граф.

– Не любым. Там есть места, где человек может пробираться с большим трудом. Кроме того, легко устроить засеки. Сам тракт при наличии хороших укреплений и моих сюрпризов вполне могут оборонять пять сотен хороших воинов, а остальные перебьют тех, кому посчастливится выйти из леса. В крайнем случае пошлют гонцов в Ордаг. В столице останутся войска, которые будут её защищать. Отсюда выйдет отряд, который поставит ещё одно укрепление, а пока его будут штурмовать, подоспею я с армией.

– Я к чему завёл этот разговор, – сказал Аленар. – Вашу армию нужно перебрасывать ближе к месту будущих боев. И не тогда, когда они начнутся, а заранее. Раз Ингар отпадает, мы построим для вас что-то вроде ваших лагерей в провинции Рошти или у Бенитара. Не всё же вам тратиться одному. Тогда с началом весны туда надо по частям перебрасывать ваши полки.

– Я только «за». Хочу добавить, что кого-нибудь из моих полковников надо отвезти под хорошей охраной в провинцию Ингара, естественно, не ставя об этом в известность герцога. Нужно хорошо изучить ту местность, где будем воевать. Если всё, пойдёмте в мои апартаменты. Там у меня для вас маленький сюрприз.

Сергей отменил сегодня занятия для старших из-за приезда гостей, поэтому их, помимо Альды, встретили и Камил с Лани.

– Познакомьтесь с этим юношей, господа! – сказал Сергей герцогу с графом. – Это принц Камил Барни – тот сюрприз, о котором я вам говорил. Моих близких вам представлять не нужно.

– Рад приветствовать наследника Барни! – сказал Аленар. – В каком качестве вы здесь присутствуете?

– Я отдан на воспитание герцогу Аликсану на правах сына, – ответил принц, поразив обоих гостей.

Время до обеда провели вместе. Герцог Лантар вспомнил, что кто-то говорил ему о новых музыкальных инструментах у герцогини Аликсан. Принесли гитару, на которой сначала сыграла Лани, спев «Голубку» на русском языке, а потом её взял Сергей и исполнил «Надежду».

– Это ваш родной язык? – спросил граф. – Звучит очень красиво и необычно. И музыка замечательная, особенно на этом инструменте. Вы не могли бы сказать о чём эти песни?

– Первая, которую пела сестра, говорит о любви девушки к капитану корабля, – сказал Сергей. – Я пробовал переводить текст, но, к сожалению, в переводе пропадает всё очарование песни. А вторая... Сложно рассказать в двух словах. Здесь и любовь, и трудная судьба, и надежда, которая путеводной звездой светит людям.

– Я завидую вам, Серг! – сказал Аленар. – У вас трудная, но очень необычная судьба...

– Ну да! – улыбнулся Сергей. – Конечно, вам должно быть завидно! Что у вас за судьба? Подумаешь, обыкновенный сандорский герцог. Полов в трактире не мыли, сразу стали канцлером. Скучно...

– Вы язва, Серг! – отсмеявшись вместе со всеми, сказал Аленар. – А я ведь сказал то, что думал. Вам сколько лет-то? Вот именно, что восемнадцать. Если королевство уцелеет и вы останетесь живы, у вас впереди длинная жизнь. Сколько всего сможете сделать! Мне уже жаль, что я почти ничего этого не увижу!

Вскоре отправились обедать, после чего гости пожелали ознакомиться со столицей, новым городом и воинскими лагерями. Вызвали из магистрата чиновника с хорошо подвешенным языком, знавшего город и всё, что вокруг него построили, с которым они и уехали, оставив хозяина заниматься делами. После ужина Сергей предупредил, что завтрак и выезд будут очень рано, поэтому не стоит тянуть с отдыхом.

Когда завтракали, за окнами было ещё темно, а выехали с первыми лучами солнца. Карету, в которую сел Сергей с гостями, тянула шестёрка лошадей, а всадники охраны ехали одвуконь, поэтому в замок прибыли к обеду.

– Большой замок для баронов! – высказался граф, очутившись во дворе замка Буше. – Мой и то меньше. А понастроено...

– Да, здесь много помещений, – согласился Сергей, – но и людей работает много. И не все мастерские можно ставить в замке, некоторые приходится выносить во двор. А что большой, так ведь его заложили больше трёхсот лет назад. Рабов тогда было много, да и строили его не на доходы от деревень, а на военную добычу. Меня он сильно выручил. А это нас встречает здешний начальник. Господа, представляю вам профессора Дальнера. Профессор, это герцог Лантар и представитель короля граф Родли. Вам вчера должны были передать мою записку.

– Да, я всё приготовил. Господа, слуги доставят ваши вещи в комнаты. Чем будем заниматься в первую очередь, обедом или демонстрацией?

– Мы бы сначала посмотрели, – сказал Лантар. – Поесть можно и позже. Меня с дороги ещё подташнивает.

– Тогда пойдёмте на полигон, – пригласил профессор и первым пошёл к воротам. – Здесь всё рядом, и нет большой грязи, поэтому проще идти пешком.

Сначала осмотрели площадку, на которой под высоким навесом стояли две готовые к выстрелу баллисты.

– Они заряжены разными снарядами, – сказал профессор. – В одной – простой зажигательный, во второй – со специальной начинкой. Стрелять будем по береговой отмели. Раньше целью была насыпанная куча камней, теперь там врыли в песок столбы, которые будут изображать вражеских солдат. Чтобы лучше представить себе силу оружия, предлагаю подойти к реке и встать в стороне от цели на расстоянии сотни шагов. Для нас это безопасно, и всё хорошо увидим.

Они подошли к отмели, где в песок были вкопаны два десятка столбов в рост человека, и после осмотра отошли на указанное профессором место.

– Сначала стреляем зажигательным, – сказал Дальнер и махнул рукой.

Было видно, как подпрыгнула одна из баллист, выбросив в сторону реки свой снаряд. С такого малого расстояния проследить за его полётом не получилось. Просто что-то мелькнуло – и вся отмель разом вспыхнула ярким коптящим пламенем.

– Это пламя нельзя сбить водой, – объяснил профессор. – Удачный выстрел накрывает с полсотни человек. Теперь другой снаряд!

Он опять махнул рукой, и всё повторилось, только на этот раз на отмели что-то грохнуло, и во все стороны полетели щепки и клочья огня. Горящая жидкость при взрыве разлетелась далеко за предела отмели, продолжая гореть на мокрой земле.

– На большей дистанции взрыв должен быть сильнее, – сказал профессор. – Сейчас прореагировала примерно десятая часть смеси. Мы можем подойти ближе и осмотреть мишени.

Близко подойти не получилось, потому что вокруг отмели повсюду горели остатки горючей жидкости, распространяя перехватывающую дыхание серную вонь. Столбы на отмели тоже горели, и часть из них была повалена взрывом.

– Действительно, сюрприз! – сказал Аленар и закашлялся от дыма.

– Уйдём отсюда, – взял его за руку Сергей. – Этот дым не прибавит здоровья.

– Сколько таких снарядов можно сделать? – спросил граф, когда отошли подальше от дыма.

– Я планирую тысячи четыре, – ответил Сергей, – по полсотни на каждую баллисту. Материалов должно хватить, времени – тоже.

– Одним этим можно выкосить легионы! – восхищённо сказал Лантар.

– Не нужно преувеличивать его силу, – возразил Сергей. – Пока об этих орудиях никто не знает, они могут обеспечить преимущество и нанести легионам большой урон, но потом потери неизбежно снизятся. Снаряды очень эффективны при обстреле плотного строя. Если атаковать врассыпную, да ещё бегом, а восстановить строй за сотню шагов до противника, потери от обстрела уменьшатся в несколько раз. Но помимо снарядов для баллист, у нас будут снаряды меньших размеров, которые бросаются руками в наступающего противника. Взрываться они не будут, только сжигать. Я не делаю ставку только на артиллерию, хотя она может сильно помочь. Как и в прошлой войне будем применять тактику использования большого числа стрелков на защищённых позициях, дротики и ещё кое-какие хитрости.

– Я доволен, – сказал граф, – думаю, что будет доволен и король. Как и договаривались, вам выберут место для лагерей и начнут строительство. К весне должны закончить.

– Я прочитал твой отчёт, – сказал Мехал. – Садись, мне не всё в нём ясно.

– Мне самому не всё ясно из того, что творится в Сандоре, – ответил шевалье Валер, усаживаясь в кресло, – хоть я и провёл в нём последние пять лет.

– Дикари, – кивнул король. – Хоть они нам и родичи, но в этом я согласен с жителями империи. Как можно жить без сильной власти?

– Похоже, что период безвластия заканчивается, – сказал Валер. – Число герцогских родов сокращается. У Лазони сейчас реальная власть из-за поддержки Аликсана и Лантара. Остаются только Ингар с Бенитаром, которые никогда ни на что не влияли.

– Власть, основанная на чьей-то поддержке, – это не власть, – не согласился король. – Почему Аликсан не берёт корону?

– Я этого сам не понимаю, как и многие другие. Похоже, что он просто не хочет взваливать на себя королевские обязанности.

– Откуда он такой взялся! – проворчал король. – И ведь не скажешь, что дурак или лодырь.

– Кажется, вы, ваше величество, этим недовольны, – заметил Валер. – Почему? Изменилось ваше отношение к Сандору?

– У нас много чего изменилось, – ответил король, – ты просто не знаешь. Слышал о грядущей войне с империей?

– О ней сейчас многие говорят. Кое-кто даже верит в её возможность. Я не понял, для чего это нужно Аликсану. Похоже, что слухи идут от него.

– Это не слухи. Летом эта война начнётся с Сандором, а если наши соседи не устоят, настанет наш черёд. Хотя, возможно, нами ещё раньше займётся союз королевств. Ладно, давай вернёмся к твоему отчёту. Самый неясный вопрос, чем Аликсан занят в замке Буше. На него тратятся большие деньги, да и герцог часто посещает. В такое время это может означать только одно: там делают оружие, которое должно помочь в войне. Что это может быть?

– У меня есть кое-какие предположения, но выяснить не получилось. Там и армейская охрана, и люди Лишнея, да и те, кто работает в замке, если его покидают, не распускают языки.

– А почему твоих предположений нет в отчёте?

– Он писался заранее, а по замку я кое-что узнал в последние дни перед отъездом. Из замка в лагеря привезли два десятка баллист. Я их не видел, но мой человек говорил, что они относительно небольшие, но мощные. Они поставлены на колёса и снабжены сменными каналами на разный тип снарядов. У герцога в армии набраны войска, которые называют артиллерийскими.

– Странное какое-то слово, – заметил король.

– У Аликсана много странных слов. Наверное, он использует свой родной язык. Так вот, в этих войсках у него примерно тысяча человек. Исходя из того, что с привезёнными машинами возятся двести солдат, можно предположить, что их будет сто.

– Сто метателей – это, конечно, сила, – сказал Мехал, – но они не нанесут легионам большого урона. Даже если каждая баллиста успеет сделать десять выстрелов, враг потеряет только тысячу бойцов, а потом они помешают проведению манёвров. Да и затратно сделать столько метателей, проще подготовить тысячу солдат. И непонятна секретность вокруг их изготовления. Аликсан не дурак и всё это прекрасно понимает. Значит, секрет в чём-то другом. Для такого количества баллист нужно изготовить много ядер или ещё больше дротиков, если они будут стрелять их связками. Ты проверял?

– Конечно, ваше величество. Герцог не делал таких заказав. Наверное, здесь другое. Незадолго до моего отъезда в Ордаг пришёл большой обоз с нефтью. Купцы привезли две сотни бочонков и отправили всё в замок Буше.

– Зажигательные снаряды?

– Скорее всего. Я узнал, что в замок переехала семья мастеров, которые занимались керамикой. Вряд ли снаряды будут начинять сырой нефтью, наверное, придумали что-то другое. В замке, по слухам, работает профессор из Университета. Его видели строители, которые возводили дома и навесы в том месте, где солдаты под его командой варили навоз.

– Что за чушь? – удивился Мехал. – Для чего нужно варить навоз?

– У герцога особое отношение к навозу. В отчётах написано о тошнильницах. Когда я о них узнал, поначалу даже не поверил и проехался неподалёку от одного из таких мест. Ближе двух сотен шагов подъезжать не стал, так как всё огорожено и охраняется солдатами. Но и с такого расстояния воняет омерзительно. Как только там могут находиться солдаты! У меня даже мелькнула мысль, что герцог думает содержимым этих ям стрелять в неприятеля.

– Действительно, это было бы неприятно, – с улыбкой согласился король. – Так что всё-таки с этой варкой?

– Я не совсем точно выразился. Солдаты брали старый навоз, засыпали в посудины с водой и тщательно размешивали. Потом это некоторое время настаивалось, а выпаривалась процеженная вода. Навозную жижу выбрасывали. Я не знаю, что они получали после выпаривания.

– Жаль, что мой отец разогнал наш Университет, – задумался Мехал. – Ладно, может быть, жив кто-нибудь из профессоров.

– А что теперь делать мне?

– Немного отдохнёшь в семье и поедешь обратно в Сандор. На этот раз будешь моим официальным посланником при дворе герцога Аликсана. Можешь взять с собой жену. Денег на покупку дома под представительство получишь достаточно.

– Я могу спросить, почему к герцогу, а не к королю?

– У Лазони тебе нечего делать, а право иметь договорные отношения с соседними королевствами закреплено за герцогами Сандора с момента основания королевства. Другое дело, что им никто не пользовался. Королевства Дюже и Барни граничили только с землями короля, а с нами границу имели Олиманты и Парнада. Но с ними мы больше разговаривали на языке оружия. Больших войн было мало, но пакостили друг другу постоянно.

– Моя основная задача?

– Ты должен быть в курсе всех важных событий в королевстве и сообщать о них мне. Сойдись ближе с герцогом и постарайся убедить его в том, что мы с ним больше не враги. Это так и есть. Мне нелегко простить ему сожжённую армию и поражение в войне, а он всегда будет помнить о сожжённых городах Парнады, но правители должны жить не прошлым, а будущим. Учитывая планы императора, война между нами была бы верхом глупости. Я теперь заинтересован в его усилении, да и он мне писал в письме то же самое.

– Мне будут нужны люди.

– Подбери сам толкового секретаря из молодых чиновников, а охрану и гонцов получишь. Даю пять дней на отдых, и начинай работать.

После ухода шевалье Валера к королю вошёл дожидавшийся в приёмной начальник службы преданных барон Сэм Долин.

– Ты внимательно ознакомился с последним донесением Гэла? – спросил Мехал.

– Да, интересное донесение, – сказал барон. – Похоже, что сенатор Лорий Дортел действительно работает на союз королевств. И птицы, улетающие из его окон на восток, – это не просто причуда. Видимо, их научили передавать послания. Я уже озадачил этим своих умников.

– Мне нужно срочно связаться с Гэлом.

– Но, ваше величество, пролив...

– Это важно, поэтому можно рискнуть одним кораблём. Может быть, все его усилия и семь лет жизни в империи были потрачены ради того, что предстоит сделать.

– Что нужно передать?

– Пусть займётся сенатором, доказательств у нас достаточно. Нужно узнать, планирует ли союз войну и на какое время. Даже если сенатору только платят за помощь, не посвящая в свои планы, пусть попробует это узнать. Это хитрый и очень умный человек. Если захочет жить, сделает. Пусть капитан правит к западному побережью империи. В такое время нет патрульных кораблей, а высадить гонца в одной из бухт можно и с лодки. Пошли кого-нибудь из лучших, потому что добраться от побережья до Алатана будет непросто. Скажи гонцу, чтобы передал Гэлу попутно выяснить всё о птицах. И если почувствует опасность, пусть сразу же уходит.

Глава 16

Наступила зима, но погода для этого времени стояла тёплая. Если бы здесь был уличный термометр, вряд ли он показал бы меньше десяти градусов. Уже несколько дней лагеря под Ордагом покидали войска. Полк за полком строились на тракте и уходили в провинцию Бенитар, где для них общими усилиями короля и герцога Лантара было построено всё необходимое. Герцог Бенитар взял на себя траты по содержанию общей армии на своей земле. А вчера пришла армия Ива Барни. Весь день провели в хлопотах, связанных с её размещением. Почти сразу же начались конфликты.

– Не знаю я никакого майора и знать не хочу! – орал во всю глотку на коменданта лагерей красный от гнева командир полка. – Я граф в седьмом поколении, и мне эти нашивки ничего не говорят! Мне на его баронство плевать! Какое право он имеет мне указывать?

– Это право дано ему герцогом земель, на которых вы находитесь, – спокойно сказал ему Леш Хавер. – Я, к вашему сведению, тоже только барон, но в моей власти выгнать вас отсюда вон, а при оказании сопротивления – повесить. Герцог Аликсан своим указом объявил о введении военного положения. Не знали? Значит, теперь знаете! Ах, вы не знаете, что такое военное положение! Боги, граф, какая дикость! Военное положение означает, что мы находимся в состоянии войны и малейшее неповиновение карается уже по законам военного времени. Вы не имеете отношения к нашей славной армии, иначе уже давно болтались бы на виселице, несмотря на свой графский герб. Но вы относитесь к союзной армии, которая вообще никогда не воевала и не знает, что такое война. Только поэтому с вами ещё разговаривают. Ах, вы немедленно уходите вместе с полком! Сейчас я отдам одно распоряжение, и мы с вами поедем к вашему полку и там всё решим.

Оставив взбешенного графа, Леш поднялся в дом комендатуры и приказал поднять по тревоге свой батальон.

Когда они вернулись на плац, где толпой стояли солдаты брошенного графом полка, туда же бегом проследовали двести пятьдесят солдат с нашивками комендантского полка. Нашивка представляла собой круглый кусок ткани, на котором был изображён человеческий череп с двумя перекрещенными мечами. Быстро и четко проведя построение, они застыли напротив солдат Барни двумя ровными шеренгами с взятыми на изготовку арбалетами в руках.

– Солдаты и офицеры! – обратился к полку графа майор. – Ваш король договорился с нашим герцогом о военном союзе. Империя решила завоевать все четыре королевства, которые некогда образовал наш народ. Начнут они с нас, но если мы не удержимся, то вам не придётся долго ждать своей очереди. А жителям империи, которые считают дикарями всех живущих за проливом, плевать, простолюдин перед ними или граф. Все будут обобраны до нитки и превращены в рабов! Понимая это, ваш король прислал вас сюда, чтобы мы из той толпы, которую я сейчас вижу, сделали настоящую и сильную армию. Но вот ваш командир этого не понимает и понимать не хочет. Попав сюда, он пытается отстаивать права, которых у него нет, и угрожает уйти сам и увести вас. Вы союзники, и я не могу удерживать вас насильно. Поэтому я ему и предложил убираться прочь и разбираться со своим королём самостоятельно. Я так понимаю, что он не покупал вас на рынке, а командовать полком поручил король Ив Барни для прохождения вами обучения и борьбы вместе с нами против общего врага. Власти вас уводить король ему не давал. Поэтому решайте сами, кто остаётся, а кто идёт разбираться с королём. Только уйдя, вы сюда больше не попадёте, пришлют других. Ну а вы будете воевать неумехами в составе армии своего короля. Опыт войн показал, что потери в таком войске в три раза больше. А теперь быстро решайте, потому что вас сегодня пришло много, а у меня и без вас довольно дел. Все, кто уходит с графом, быстро перешли направо. Сейчас собьётесь в колонну, и вас под конвоем выведут на тракт, остальных заселим в дома и казармы и поведём на помывку, а потом на обед.

– А с тракта куда? – спросил кто-то из толпы.

– Как куда? – удивился майор. – Домой, конечно. Как пришли, так и уйдёте.

– Без обеда?

– А с какой стати герцогу кормить дезертиров? – спросил майор. – Что зашумели? А как, по-вашему, называются те, кто бежит от боя, ища себе при этом оправдания?

– Я никогда не бегал от боя! – заревел граф.

– Да? – делано удивился майор. – Тогда назовите мне хоть один бой, в котором вы участвовали. Молчите? Вот молчите и дальше! Вы уже не полковник. Можете продолжать командовать, но только теми, кто перейдёт на вашу сторону.

– Да я с вас сейчас шкуру спущу! – заорал граф. – Взять его!

Толпа солдат зашумела и задвигалась, но никто не выполнил команды, потому что бойцы комендантского батальона дружно вскинули к плечу арбалеты.

– Так кто-то идёт с графом? – повторно спросил майор. – Или мне гнать его на тракт одного?

Из толпы начали по одному выходить солдаты, которых вскоре собралось с полсотни человек. Очевидно, они были дружинниками графа.

– Берите коня и своих людей и проваливайте! – жёстко сказал графу майор. – Нам не нужны смутьяны. И попробуйте по пути домой устроить какое-либо бесчинство! Мы вас и в Барни найдём и повесим!

Незадолго до прихода союзников Аликсан собрал у Севоржа оставшихся в лагерях офицеров и предупредил, как нужно действовать в подобных случаях, поэтому Леш Хавер был спокоен. Действовал он чётко по инструкции в рамках своих полномочий, а там пусть герцог сам разбирается с королём. Герцога он одобрял, прекрасно понимая, чем всё закончится, если пойти на поводу у таких, как этот граф. Лучше сразу лишиться части солдат и офицеров, чем потом выпроваживать их всех.

Весть о том, что в одном из полков выгнали командира, в тот же день облетела девять остальных полков. Реакция на это была самая разная, причём среди офицеров большинство было возмущено, поэтому утром следующего дня герцог скомандовал общее построение солдат и офицеров Барни на самом большом плацу. С построением провозились долго, построив всех в двадцать шеренг. Сергей выехал на середину плаца и произнёс речь, стараясь говорить как можно громче.

– Для чего вы здесь? – спросил он строй. – Неужели вы думаете, что вашему королю больше нечего делать, как только отрывать вас от семей и гнать в другое королевство? А мы здесь мечтаем с вами возиться и стараемся всячески унизить достоинство ваших командиров? Нам всем грозит опасность, страшнее которой не было с тех пор, как четыре столетия назад сюда пришли наши предки! Вы хотите всего лишиться и стать рабами? Я думаю, что таких здесь нет. Беда в том, что с вашими желаниями никто не станет считаться, и разговаривать с нами будут только на языке оружия, а вы не умеете на нём говорить! Многие из вас считают себя хорошими бойцами. Наверное, это так и есть, только толпа бойцов – это ещё не армия. Небольшое организованное и обученное правильному бою войско истребит вас всех, не понеся при этом больших потерь. Чтобы уметь что-то хорошо делать, этим нужно заниматься постоянно. Нам пришлось много воевать, и науку войны мы изучили, заплатив за это кровью. А ведь мы до того уже воевали! А вы две сотни лет не участвовали ни в одной войне. Я не говорю, что это плохо, это прекрасно! Но воевать вы не умеете, поэтому король вас сюда и прислал. Умные люди стараются учиться на ошибках других и перенимать чужой опыт. Это только дураки свои синяки и шишки набивают самостоятельно! Беда в том, что вам не дадут учиться на собственном опыте. Для вас разгром в войне – это не наука на будущее, а конец всей прежней жизни. Больше вас не допустят к оружию. Многие из вас возмутились, когда мы выгнали высокородного смутьяна, не желавшего признавать наши порядки. Как вы думаете, будет нормально, если пришедшие учиться дети начнут указывать учителям, что и как нужно делать? С вами то же самое. При существующих у вас порядках мы не сделаем из вас армию. Поэтому говорю сразу, что все, кто не захочет подчиняться нашим правилам, должны уйти в Барни. Мы не станет воевать вместе с вами плечом к плечу, потому что от вас будет больше вреда, чем пользы. Пусть вас останется немного, но мы сделаем из оставшихся настоящих солдат! Сегодня каждый из вас должен решить, остаётся он или уйдёт. Ушедшим поможем добраться до дома. Для умных я сказал достаточно, а повторять для дураков не желаю. Можете разойтись!

Весь день лагеря, где стояла армия Барни, шумели и волновались. Люди ходили из лагеря в лагерь, спорили, иногда споры доходили до драк. К утру следующего дня выяснилось, что уйти решили примерно триста человек, треть из них – офицеры.

Вместе с армией в Ордаг приехал один из воспитателей принца, которому король приказал ознакомиться с тем, чем занят сын. Он побывал и на уроках, и на занятиях борьбой, и в том полку Пармана, где Камила обучали работе со всеми видами оружия.

– Я доволен увиденным, милорд, – сказал он Сергею. – Король спрашивал, не хотите ли вы объявить о помолвке?

– На мой взгляд, в спешке нет необходимости, – ответил Сергей. – Камил станет совершеннолетним только через два года. Если ничего не помешает, на следующий год и объявим.

Утром того дня, когда у барнийцев начались учебные занятия, к Сергею приехал Джок. Разговаривали в гостиной в присутствии Альды.

– Выяснили личность посланника Мехала, – сказал граф. – Он долго жил в разных провинциях Сандора и был известен как шевалье Абиль. Имя Март Валер, которым он вам представился, по-видимому, настоящее. Мне кажется, что Мехал прислал опытного и знающего королевство человека в расчёте на длительное сотрудничество. Этот демонстративный приезд с женой... Они очень основательно устраиваются в Ордаге. Купили большой особняк с парком и двумя флигелями и привезли своих слуг и охранников. За всю историю ни у кого из герцогов или королей не было таких отношений с Сотхемом. Надо бы и нам к ним кого-нибудь отправить. Ведь ясно, чем у нас занимался этот Валер. И сейчас будет докладывать Мехалу, но уже на законном основании. Почему бы и нам не использовать такой ход?

– Подберите подходящих людей, Джок, – сказал Сергей. – Для этого деньги найдём. А до их отправки надо побеседовать на эту тему с посланником. Наверняка Мехал дал ему инструкцию на этот случай. Этот шевалье очень настойчиво ищет более тесных отношений. Мне он нравится, но это и понятно: другого Мехал не прислал бы. Пока подержим на расстоянии, а дальше посмотрим.

– На днях должны подойти войска Дюже, – сказал Джок. – Я ожидаю, что в городе при увольнениях будут драки и иные бесчинства. Наверное, нужно патрулировать Ордаг не только страже, но и нашим воякам, особенно районы, где много кабаков и весёлых домов.

– У Аглаи наёмное войско, – сказал Сергей. – Обучать их легче барнийцев, но, если напьются, безобразий будет не меньше. Вы правы, нужно пускать военные патрули.

– Не расстраивайтесь, милорд, – улыбнулся Джок. – Повесим несколько смутьянов, остальные станут относиться к нашим порядкам с большим уважением. За бесчинства можем перевешать хоть всех союзников и будем в своём праве. И они это прекрасно знают.

– Какие вы кровожадные! – вздохнула Альда. – Вам бы всё рубить головы да вешать. Мужчины все одинаковы: выпил лишнего, и сразу зачесались кулаки. Я понимаю, что, если совершил преступление, нужно карать, а за драки и бесчинства я арестовывала бы и заставляла отработать на одной из грязных работ. И об этом нужно предупреждать сразу, чтобы все знали заранее, а не после того как влипнут.

– Хорошая мысль! – одобрил Джок.

– Вытрезвитель, – хмыкнул Сергей. – У меня на родине это давно используют, и патрули забирают даже не за бесчинство, а просто за то, что нажрался как свинья. Дают проспаться, а потом под охраной выводят мести улицы или на другую работу. И делает это стража. У нас такое тоже можно устроить. Представляете, каково воину мести улицу или убирать с неё навоз? А все прохожие прекрасно знают, за что ему такая честь. Один раз попадутся, второй раз и пить будут меньше, и вести себя осмотрительней.

– И охота вам, Лорий, возиться с этими птицами! – сказал сенатору Лорию Дортелу его приятель Селий Квинт. – Ещё клевали бы крупу, а то попробуй наловить им бабочек или стрекоз! И я не вижу в них никакой красоты.

– Зато летают быстро! – отозвался сенатор.

– Это да, – согласился Селий. – И долго они летят до союза королевств?

Некоторое время длилось молчание, потом сенатор деланно засмеялся.

– Почему вам, мой друг, пришла в голову такая нелепая мысль?

– Не такая уж она нелепая, особенно если к ней приложить всё то, что я по вам собрал, – со смешком ответил Селий. – Только не надо хвататься за кинжал или звать того мордоворота, который ловит для ваших стрижей бабочек, а в свободное от этой работы время сворачивает шеи тем, на кого вы укажете пальцем. Я, мой друг, прежде чем к вам прийти, кое о чём позаботился. Если вам удастся свернуть мне шею, что очень непросто сделать, то завтра о ваших заработках у короля Мароха узнают столичные ищейки. Я один раз видел, как они работают в таком случае. Если бы мне дали выбрать, от кого принять смерть, я выбрал бы вашего слугу. Уж он не стал бы засовывать мне в задницу шар с шипами или резать по частям...

– Чего ты от меня хочешь? – перебил его Лорий.

– Почти ничего. Узнаешь для меня кое-что, да ещё расскажешь о птичках. Обещаю, что о твоих шалостях от меня никто не узнает.

– Что нужно узнать?

– Нападёт ли союз королевств этим летом на королевство Сотхем. Если получится узнать, когда это случится, будет совсем хорошо.

– Не те у меня отношения, чтобы задавать уточняющие вопросы. Попробую выяснить о нападении, но и здесь ничего не обещаю. А о птицах расскажу, нет в них ничего особенного. Просто вывели рядом с людьми несколько поколений стрижей, подкармливая и приучая к рукам. И птиц брали только тех, которые возвращались в гнездо. Стоит мне выпустить такую с запиской на лапке, как она летит туда, откуда её забрали. Основная сложность – написать очень мелкий текст.

– Когда мне прийти за ответом?

– Сегодня напишу письмо и выпущу птицу. Дня через два-три она доставит письмо в столицу Роделии. А ответ привезёт курьер, который возит почту их посланника. Он же возвращает птиц. Я не знаю, когда это случится. Обычно проходит шесть-семь дней, так что приходи через декаду. Если повезёт, ответ будет. Попробую, если получится, поговорить и с самим посланником.

После разговора с сенатором Селий Квинт немедленно покинул его дом и на поджидавшей его карете отбыл в свой особняк.

– Распряги лошадей, – сказал он кучеру, когда приехали и карета остановилась у подъезда. – Я сегодня больше никуда не поеду.

Его особняк располагался на окраине столицы и был довольно большим одноэтажным зданием с совсем маленьким парком. Зайдя внутрь, он постучал в одну из комнат условным стуком. Дверь открыл невысокий, но на вид очень сильный мужчина лет тридцати.

– Ну как? – спросил он.

– Изобразил недоумение, но потом сразу же принял предложение. Он хорошо меня знает, поэтому уверен в том, что я сдержу слово. Если ответ придёт курьером, нужно ждать декаду, а если он что-нибудь узнает у посланника, пришлёт слугу. В любом случае придётся ждать, а тебе сидеть в этих комнатах.

– Как думаешь передавать ответ?

– Я уйду вместе с тобой.

– Надоело изображать патриция?

– И это тоже, но причина в другом. Как только начнётся навигация в заливе, все отходящие корабли будут досматриваться, да и не будет по первому времени кораблей в Сотхем. А нанять небольшой корабль не получится из-за патрулей. Поэтому сделаем так. Я соберу самое ценное, и поедем моей каретой в одно место на побережье. Там есть знакомый капитан. Корабль у него маленький, и основное занятие – это лов тунца. Наймём его и пересечём пролив.

– В такое время? И он согласится?

– Заплачу столько, чтобы согласился. На самом деле и зимой можно плавать, если соблюдать осторожность и есть компас. Опасно, конечно, и при переходе почти наверняка попадёшь в шторм. Но шторма в это время гонят корабли на восток, поэтому не так уж трудно достигнуть другого берега раньше, чем унесёт в океан. Можно перевернуться или разбить корабль, но нам придётся рискнуть.

Ждали три дня. Ехать к сенатору не пришлось, так как он прислал слугу.

– Собираемся и уезжаем! – сказал Селий своему постояльцу. – Сенатор прислал записку.

– Он рискнул доверить такое бумаге? – удивился тот.

– Написано не его рукой и так, что посторонний ничего не поймёт. Если вкратце, он сказал посланнику, что хочет летом съездить в Сотхем, а тот запретил ему это и сказал, что Лорий из неё не вернётся.

– Какие могут быть дела у сенатора империи за проливом? Он не мог придумать чего-нибудь поумней?

– Многие из них дают свои деньги купцам. Наверное, и он это как-то связал с купцами. Ты лучше меньше болтай, а собирайся. Потом поможешь слуге вынести и уложить вещи в карету.

– Всё-таки берёшь его с собой?

– Беру. Я к нему привык. А ты хочешь вместо слуги сидеть всю дорогу на козлах?

– Прекрасное место! – довольно сказал полковник Борес. – Изгиб реки хорошо прикроет левый фланг.

– Вас могут обойти по правому, – возразил ему шевалье Ларди, назначенный герцогом Лантаром начальником кавалерийского отряда, сопровождавшего Бореса в поездке по землям провинции Ингар.

– Растянем фронт и поставим там больше баллист. Если попробуют обойти, то умоются кровью.

– А если они попытаются форсировать реку? Она здесь не очень широкая.

– Зато глубина порядочная, значит, будут плыть. Лодок нет, брёвен для плотов – тоже. И левый берег возвышается над правым. Поставим на нём две сотни лучников, и я буду сильно удивлён, если хоть кто-то выйдет из воды.

– Я где-то читал, что наши предки переправлялись через реки на надувных кожаных мешках. Что, если и у них будет что-нибудь подобное?

– Вряд ли, – подумав, сказал Борес. – В империи для этого построены мосты, а в степи, где они воевали, если верить книгам, нет больших рек. А если даже и будут такие мешки, их легко пробить стрелами. На легионере навешано столько железа, что он камнем пойдёт на дно. Нет, место хорошее. По крайней мере, мы с вами пока не видели лучшего. Если больше ничего не найдём, сюда нужно завезти брёвна и колья для укреплений. Только как это делать, если с началом боевых действий здесь повсюду будут шастать солдаты Ингара?

– Об этом пусть болит голова у короля, – ответил Боресу шевалье. – Скажу вам по секрету, что с Ингаром разберутся до начала войны. Никто не станет оставлять всё как есть. Давайте проедем ближе к побережью и осмотрим местность там, а потом вернёмся и тщательно изучим места, которыми будем отступать, чтобы потом не было неприятных сюрпризов.

– Это тебе,– Сергей положил на столике перед женой две книги.

– Что это? – спросила Альда, оторвавшись от чтения любовной истории, которую ей принесла Лани.

– Одна из них– это свод законов королевства, а другая – законы провинции Олимант, придуманные её герцогами. Я пока ничего не отменял, так что они все действуют.

– И для чего мне всё это? Чтобы легче было засыпать?

– Ты просила найти дело, – улыбнулся муж, – я и нашёл. Герцоги являются верховными судьями в своих провинциях. Теперь таким судьёй в четырёх наших провинциях будешь ты. Мне некогда этим заниматься, поэтому суд сбросил на Джока, а у него тоже не хватает времени. Пока изучай эти книги, а позже тебе доставят законы, придуманные в других провинциях. Нужно посмотреть, что действительно нужно и полезно, а что уже устарело или с самого начала было глупостью. Законов должно быть немного, но ясных и не допускающих двойного толкования. Попробуй составить такой свод, а потом мы с тобой посидим над ним вдвоём. Чтобы ты не свихнулась от чтения и зубрёжки, съезди в магистрат и посмотри их судебные книги. Надо выяснить, справедливо ли действуют судьи в рамках тех законов, которые применяются сейчас. Это нужно делать во всех провинциях, но ты одна не разорвёшься, поэтому со временем найдём относительно честных чиновников, которым можно доверить контроль исполнения законов в остальных провинциях.

– А почему относительно честных?

– Потому что абсолютно честных чиновников не бывает, или они настолько редки, что не стоят упоминания. Советую сначала изучить общие законы, а потом наведаться с проверкой в магистрат. Если по каким-то делам будут ссылки на местное законотворчество, всегда можно заглянуть во вторую книгу. После того как ты ознакомишься с реальными делами, будет легче разобраться, что нужно убрать, а что оставить. Это дело нелегкое, но безусловно полезное для людей. Да и мне ты окажешь большую пользу.

– Не знаю, справлюсь ли я, – поёжилась Альда. – Совсем новое для меня дело, и такая ответственность.

– Чтобы такая умница, как ты, и не справилась? – он взъерошил ей волосы и поцеловал в лоб. – Если не сможешь разобраться, обращайся ко мне или к Джоку. Он не знаток законов, но их хорошо знает один человек из его службы. Если потребуется помощь, скажи, и он вас сведёт. Всё, я побежал. То были скандалы с офицерами Барни, а теперь то же с офицерами Аглаи. И это ещё не подошло воинство Аленара! Я с ними когда-нибудь сойду с ума.

– А что с барнийцами?

– Работают, и уже кое-что начинает получаться. И в городе стало потише, после того как двадцать задержанных за дебоши занялись уборкой наших улиц. Я заставил их вывозить убранный навоз в тошнильницы.

– Изверг! Как они на это отреагировали?

– Добавили в ямы к навозу содержимое своих желудков. Ничего, всё перегниёт.

– Справились с барнийцами, справитесь и с остальными.

Следующие пять дней Альда просидела за чтением законов, а потом решила сделать перерыв, взяла с собой обе книги и в сопровождении охраны отправилась в магистрат. Появление герцогини вызвало переполох, а когда присутствующий в магистрате помощник его главы Рон Вилем узнал, что она приехала проверять судебные дела, он впал в тихий ужас.

– Как же можно? – бормотал чиновник, беспомощно уставившись на Альду. – Женщине там никак не разобраться! Вы не думайте, миледи, я не хочу вас чем-то обидеть...

– Но обидели, – сказала она. – А поскольку я сейчас являюсь Верховным судьёй, меня лучше не обижать. Так что показывайте ваши книги, уважаемый Вилем. Это не просьба, а приказ, и любые задержки в его выполнении рождают у меня сомнения в честности вашего суда.

– Прошу прощения, ваша светлость! – помощник главы вскочил со стула и бросился к выходу. – Давайте пройдём к судейским, все дела хранятся там!

В большой комнате судейской коллегии присутствовал только один делопроизводитель, сидевший за маленьким письменным столом. Остальные три стола были свободны.

– А где судьи? – спросила Альда.

– Они приходят только в дни заседания, миледи, – пояснил вскочивший со своего места делопроизводитель. – Альбер Латгард, к вашим услугам!

– Глава купеческой общины Ожен Латгард вам не родственник?

– Родной дядя, миледи!

– Что же это вы, Альбер, не занялись семейным делом? Ладно, можете не отвечать. Я новый Верховный судья владений семьи герцогов Аликсан, и мне нужно ознакомиться с вашими делами. И не с теми, которые велись десять лет назад, а, скажем, за текущий год.

– Садитесь за этот стол, миледи! – засуетился Альбер. – Здесь светлей и помягче стул. Сейчас я дам книги, а если будут какие неясности, готов оказать помощь!

За судейскими книгами она просидела три дня. В первый же день прибежали оба судьи, видимо, вызванные Вилемом, но она их выгнала, а потом и сама ушла, забрав обе принесённые Альбером книги с собой.

– Я почитаю их дома, – сказала она делопроизводителю. – Когда закончу, вам их доставят.

Это занятие оказалось интереснее простого чтения законов, но чем дольше она читала, тем мрачнее становилась.

– Что это с тобой? – спросил Сергей. – Не заболела? За столько дней ни одной улыбки.

– Хорошо, что ты поручил заняться судами! – ответила она. – Если так судят в столице, могу представить, какой суд в небольших городах! Каждые два дела из трёх – это подтасовки и такое вольное обращение с законом, что берёт оторопь! Я просмотрела больше полусотни дел, и все они выиграны городской верхушкой и купцами. Из простых людей тяжбу не выиграл ни один, хотя даже мне ясно, что в большинстве случаев за ними не было никакой вины. У кого-то обесчестили жену, у кого-то отобрали дом, а у многих ниоткуда появляются долги. Когда начинают судиться с дворянами, это не суды, а тихий ужас! А закон, дающий право любому благородному убить простолюдина и отделаться штрафом, нужно вообще отменить. Вот смотри, за случайное убийство штраф в сто золотых, за намеренное без оснований – двести, а за убийство из-за нанесённого оскорбления – только двадцать! Любому достаточно сказать, что его оскорбили, и суд признаёт только его слова. К чему тогда всё остальное? Убил, сказал, что оскорбили, и заплатил какие-то двадцать кружочков золота! И это цена жизни человека? Потому все так боятся связываться с дворянами, в том числе и судьи! Почти все законы, придуманные герцогами, нужно отменять, я нашла только два полезных. Мы не вправе менять законы королевства, но можем вносить в них такие дополнения для своих провинций, которые полностью подменят основной закон. Но с законом об убийстве дополнениями не обойдёшься. Тебе надо поговорить о нём с королём.

– Тяжёлый будет разговор, – вздохнул муж. – Дворянство – наша опора, а даже те, кто никогда без причины не поднимет руку на простаков, будут недовольны урезанием своих прав. Но ты права: законы нужно менять, особенно об оскорблении чести. Для многих накладно платить сто золотых, а вот двадцать – уже проще. Составишь свой вариант, а потом мы его обсудим, перед тем как я обращусь к королю.

Глава 17

Зима заканчивалась. Разошлись уже порядком надоевшие тучи, и всё чаще днём стояла солнечная погода. Потеплело, и задули обычные для этого времени ветра, быстро высушивая грязь на дорогах. Ещё декада-другая, и по трактам королевства потянутся первые в этом году купеческие обозы.

Сегодня с утра тоже было солнечно, тепло и ветрено. К обеду из замка приехали профессор Дальнер и инженер Марис Кальва.

– Сначала пообедаете или поговорим, а обедать будем после? – спросил их Сергей. – Спрашиваю, потому что вас, профессор, с дороги обычно тошнит.

– Эта поездка не стала исключением, – ответил Дальнер. – И ваши амортизаторы не сильно помогают. Всё равно качает, только толчки не такие резкие. Так что я за то, чтобы немного отложить обед.

– Ну а я не проголодался, – сказал инженер, – так что решайте сами, милорд.

– Тогда пойдёмте в гостиную и, пока все обедают, решим ваши вопросы. Обед для нас оставят.

Они поднялись на второй этаж и прошли к комнатам герцога.

– Садитесь, господа, и хвастайтесь, – сказал Сергей. – Начнём с вас, профессор.

– Мне есть чем похвастаться! – засмеялся Дальнер. – Всё, что мы с вами намечали, уже выполнено. Селитра поступает из двух мест, производство азотной и серной кислот позволяет изготовить нужное количество нитроглицерина, а сейчас в больших количествах начали делать пироксилин.

– Что применяете в качестве целлюлозы?

– Можно много чего применить, милорд. В последнее время используем высушенный и измельчённый лён. Жидкий нитроглицерин перегоняем в динамит. Долго экспериментировать не пришлось: всё получилось с первого раза.

– Пробовали стрелять им из баллисты?

– Пробовали, конечно. Только он не всегда взрывается от удара. Если снаряд попадал на камни, подрыв происходил, а если на землю, то он взрывался в половине случаев. Так что, если стрелять шашками по легионерам, половина из них не взорвётся. Поэтому необходим взрыватель. Пироксилин прекрасно подходит. Сейчас мы заканчиваем работы со шнуром, который будем использовать в качестве запала. Там много всего намешали, но горит даже в воде и не гаснет от ветра при выстреле. Сейчас пробуем обмазку, чтобы предохранить от влаги. Как только с этим закончим, вы получите мощное оружие. И руками можно бросать, и из метателей стрелять, разной будет только длина шнура. Если честно, мне временами становится страшно той силы, которую мы выпускаем в мир. Надеюсь, милорд, вы знаете, что делаете.

– С нами или без нас, это стали бы использовать, – сказал Сергей, – только немного позже. У вашей взрывчатки, профессор, не только военное применение. Если я когда-нибудь займусь здешними дорогами, с помощью динамита получу в карьерах горы щебня. Динамит не будем давать всем солдатам. Не получится контролировать в бою, кто кинул шашку в противника, а кто засунул её в карман. Да и опасно тем, что нужно грамотное обращение, а в армии хватает оболтусов. Задержится кто с броском, и рванёт в своих же рядах. Сколько динамита сделаете до лета?

– Мы сейчас в первую очередь должны переделать обычные зажигательные снаряды во взрывные. На это уйдёт пара декад. За это время освоим производство шнура, а уж потом все кислоты пустим на динамит. Пока его делаем только из того нитроглицерина, который уже был готов. До лета сделаем несколько тысяч шашек, если не уменьшатся поставки селитры.

– Мы нашли перспективные места, – успокоил его Сергей. – Как там у вас новенькие?

– Трудятся вместе с нами и изучают всё, что вы дали. Есть много неясного, так что нам ещё работать и работать.

– А мне нечем хвастать, – сказал инженер. – Идею подшипников и троса понять легко, а изготовить вручную можно только штучный образец, который будет стоить на вес золота. Мы с кузнецом пробуем разные материалы и способы изготовления, но на это нужны не месяцы, а годы. А вот баллисты сделали настолько хорошие, что я даже сам не ожидал. Много в этом заслуги вашего кузнеца. Вот у кого руки золотые, да и голова не хуже! Я таких дуг, какие вышли у него, нигде не видел! Ставить бронзовые втулки на колёса и лить внутрь масло, тоже он придумал. Теперь по ровной плотной земле баллисту может тянуть один человек. И точность, и дальность стрельбы получились выше, чем у тех машин, которые я видел на кораблях, а ворот с двумя блоками позволяет взводить баллисту одному человеку! Правда, при частой стрельбе он всё-таки быстро устанет, поэтому в расчёте на растяжку дуг должны быть два бойца.

– Послушайте, Марис! Вы уже отдали в войска все восемьдесят машин, – сказал Сергей. – Я хотел попросить вас сделать такую баллисту, которую можно было бы быстро разобрать, перенести силами двух-трёх человек, а потом так же быстро собрать. Конечно, она должна быть меньше по размеру и легче, чем наши. По сути, это большой арбалет, который должен стрелять динамитными шашками шагов на пятьсот. А вам, профессор, нужно сделать под него шашки в форме цилиндра с заострённым носом.

– И где вы хотите его использовать? – спросил Дальнер.

– Ещё не знаю, но применение найдётся.

– Сегодня же сяду и прикину размеры, – сказал инженер. – Профессор, у вас прошла тошнота?

– А у вас проснулся аппетит? – засмеялся Сергей. – Сейчас все выйдут, а мы зайдём.

После обеда гости в сопровождении охраны отправились решать свои дела в городе, а Сергей решил вернуться в гостиную, чтобы, как и обещал, поговорить с Альдой о реформе судов. В коридоре, рядом с гвардейским караулом, стояли Лишней и незнакомый Сергею дворянин.

– Неприятности, милорд, – сказал Джок. – Уделите нам немного своего времени.

– Заходите, господа, – пригласил Сергей и, когда зашли в гостиную и сели в кресла, спросил: – Что у вас случилось, граф, и кто этот молодой человек?

– Это шевалье Эмер Золин. Он был лейтенантом в вашей армии, а потом перешёл в мою службу и был направлен ко двору герцога Ингара. Несколько дней назад ему пришлось уносить оттуда ноги.

– Значит, теперь у нас там никого нет? Да, это действительно неприятно.

– Вы ещё не всё знаете, милорд, – сказал Джок. – Убит генерал Эжен Гошт. Как всем объявили, убийство связано с ограблением. Расскажите, Эмер.

– Я получил ваше письмо по поводу предательства герцога, а более поздние инструкции дойти не успели. Я не думаю, что герцог стал бы убирать генерала, если бы передумал. Новым генералом в его армии стал полковник Одер. Армию они усиливают, но далеко не так, как могли бы. Учитывая страх герцога Ингара по поводу планов империи, это дополнительно свидетельствует в пользу того, что он не собирается с ней воевать.

– На чём вы погорели? – спросил Сергей.

– Наверное, как и большинство, на связи, – ответил Эмер. – Своё поведение считаю безупречным. Или взяли курьера, или меня выдал кто-то из Ордага, кто мог знать лично или хотя бы видеть в службе графа. Но в окружении герцога в последнее время не было новых лиц, поэтому думаю, что всё-таки курьер.

– Тот, кого посылали с инструкциями, не вернулся, – ответил Джок на вопросительный взгляд герцога.

– Как вы думаете, шевалье, кого герцог может послать в Алатан? – спросил Сергей.

– Наверное, кого-то из купцов, – не задумываясь, ответил Эмер. – Купцы и их приказчики знают язык империи и могут хоть как-то ориентироваться в обстановке. И выбор у него небольшой. В провинции Ингар с империей торгуют только две семьи. Мальчишек он не пошлёт, значит, выбрал кого-то из старших. Конечно, кое-кто из дворян учил имперский, но очень немногие, а в самой империи никто из них не был и не знает тамошней жизни. Разве что пошлёт кого-нибудь из них в сопровождении купца. Граф сказал, что вы хотите их перехватить. Могу я спросить зачем? По закону никто из них не сможет свидетельствовать против герцога, да и не станет это делать из-за близких, а вам его вина и так очевидна. А если убрать герцога, я не вижу вреда от его посыльных. Ну будет командующий армией рассчитывать на его поддержку, что в этом для нас плохого?

– Интересный взгляд, – задумался Сергей. – Может получиться не вред, а польза. Только одного герцога убирать бесполезно, нужно убирать всё семейство. И под словом «убирать» я имел в виду отстранение от власти, а не что-то другое. Если я могу допустить убийство самого герцога и его наследника, то остальную семью трогать не будем. У него ведь есть дочь?

– Да, – подтвердил Эмер. – Славная девочка, вы правы, милорд. Ей только шесть лет, а разница в возрасте с братом – десять.

– У меня сейчас нет никаких средств для их устранения, – сказал Джок. – Могу предложить использовать парней Пармана. Им ничего не стоит захватить столицу Ингара, провести чистку и уйти. Один его полк уже стоит в Бенитаре, а оттуда на лошадях можно за два дня добраться до столицы Ингара. Я думаю, милорд, что не стоит с этим тянуть.

– Вот что, шевалье, – сказал Сергей. – Я сегодня напишу два письма. Одно из них отдадите королю, другое – полковнику Строгу. Поедете сначала в столицу к королю, а если он даст добро, то в наши лагеря в Бенитаре. А пока идите отдыхать... Не хотел я этим заниматься, – обратился он Джоку, когда Золин ушёл, – но вы правы: тянуть дальше нельзя. Тылы у нас должны быть чистые.

– Когда прислать человека за письмами? – спросил Лишней.

– Сейчас поговорю с женой по поводу судей и сяду писать, – пообещал Сергей. – Приходите к нам ужинать, сами и возьмёте.

– Из-за этих судей ваша жена забрала у меня такого работника! Можно сказать, выдернула с кровью. Но накопала она действительно много всего. Я просмотрел все дела, которые она хочет вернуть на пересмотр. Мразь и гнусь – других слов у меня нет. И ломать это трудно. Наверняка задействуют и мою службу. Вы не против, если я буду присутствовать при разговоре?

– Конечно, нет. Сам хотел вам предложить. А вот и она.

В гостиную вошла Альда, за которой следовал невысокий, крепкого сложения человек со слегка крючковатым носом и неприятным взглядом глубоко посаженных глаз.

– Здравствуйте, граф! – поздоровалась она с Лишнеем, как всегда, соблюдая этикет в присутствии посторонних. – Серг, позволь представить тебе господина Сэда Адена. Это знаток законов, о котором я тебе говорила. Я хочу с его помощью проконтролировать работу судей хотя бы в нашей провинции.

– Вы действительно хотите помочь герцогине навести порядок в судах или действуете, исходя из других побуждений? – спросил Сергей.

– Да, милорд! – ответил Сэд, не отводя взгляда. – Я прожил уже достаточно долго, чтобы избавиться от иллюзий и верить в справедливые суды, но то, что творится сейчас, уже за пределами допустимого. Последний раз судами занимался ещё старый Олимант, и с тех пор их никто не контролировал, вот судейские и обнаглели вконец.

– И что же вы предлагаете?

– Я думаю, что на них нужно напустить страху, милорд. Мы замучаемся всё проверять и пересуживать, поэтому надо сделать так, чтобы они занялись этим сами. Нам всё равно негде брать других судей, по крайней мере, не получится быстро их заменить. Поэтому предлагаю за нарушение законов и извращение фактов судей просто вешать. Для начала повесить двух-трех и сделать так, чтобы об этом узнали все остальные, и не только в нашей провинции. А потом дать срок на исправление всего того, что они рассмотрели за последние годы. Если найдём серьёзные нарушения – повесим. И ответственность нужно распространить не только на самих судей, но и на глав магистратов с их помощниками. Судьи сильно от них зависят и часто поступают по указке сверху, вот пусть вместе и отвечают. Но наказать мало, надо сделать так, чтобы они не боялись честно судить. Почти все судьи из простолюдинов, поэтому выносить приговоры против высокородных для них чревато самыми тяжёлыми последствиями, вплоть до смерти. Я предлагаю выпустить указ, в котором утвердить неприкосновенность самих судей. За убийство судьи вешать, будь убийца хоть графом. Другие действия против них так же должны сурово караться. А их защиту возложить на местную стражу.

– Вы не дворянин?

– Нет, милорд.

– Тогда сделаем так, – сказал Сергей. – Я издам указ, защищающий судей и вводящий должность Генерального инспектора, которым станете вы. А чтобы не убили безнаказанно, я авансом жалую вам дворянство. В указе дам вам право ареста любого судейского чиновника. Осуждать его на казнь смогу либо я сам, либо Верховный судья. Нашим судьям тоже нужно дать время, как и всем остальным, а уже потом тащить на виселицу. Не показывайте им список обнаруженных вами дел, пусть пересматривают всё, а то герцогиня могла что-нибудь пропустить. Издадим отдельный указ по пересмотру дел для судов всей провинции и об ответственности за нарушения для судей и верхушки магистратов. Но это только после того как разберётесь с нашим судом. По новым законам что-нибудь есть?

– Извините, милорд, но сначала нужно разобраться с тем, что сделано на основе существующих законов, а только после этого что-то менять. Миледи только составила проект закона об убийствах. Я его прочитал и со всем согласен, только боюсь, что он вызовет сильное недовольство у части дворян, а принимать его или нет, должен решать король. Утверждение законов для всего королевства – это одно из немногих дел, право на которое никогда не оспаривалось никем из герцогов.

– Вы правы, – согласился Сергей. – Зайдите завтра утром к моему секретарю. Указ и дворянская грамота для вас будут готовы. Вам с герцогиней нужно примерно определиться с необходимыми тратами. Включите в них и содержание помощников, один вы много не наработаете. Желаю удачи, шевалье!

– Вот так и переманивают сотрудников! – вздохнул Джок, когда ушёл Сэд Аден. – Если бы не для вас, Альда, нипочём не отдал бы.

– Дай свой проект закона, – сказал Сергей жене. – Завтра отправим гонца к королю, заодно и передаст. Копию сняла?

Писать письма и указ он ушёл к себе в кабинет. Первое письмо было Лазони:

«Ваше величество, считаю необходимым принятие немедленных мер к герцогу Ингару. К сожалению, предупредивший меня о его предательстве генерал Эжен Гошт убит, а моему человеку пришлось бежать из Соргайла и у меня нет других людей при дворе Ингара. Если у вас есть возможность действовать своими силами, буду только рад. При любых вариантах действий прошу сохранить жизнь его жене и дочери. Если вы по какой-то причине не сможете действовать сами, я могу использовать полк, предназначенный для проведения специальных операций. Он захватит столицу Ингара, проведёт чистку и вернётся в свой лагерь. Оставлять провинцию без управления нельзя, поэтому я не буду возражать, если вы включите её в свой домен. Буду благодарен, если в знак ответной любезности вы вернёте мне ту часть провинции Парнада, которую я некогда отдал герцогу Рошти. Одновременно посылаю вам проект закона о наказании за убийство. Прошу рассмотреть возможность замены им существующего закона или издать указ, согласно которого каждый герцог вправе принять такой закон для своих провинций. Герцог Серг Аликсан».

Полковнику Строгу было написано следующее:

«По получении этого письма поднимайте полк по тревоге, обеспечьте весь личный состав лошадьми и двигайтесь к столице провинции Ингар. Вашей целью будет её захват, физическая ликвидация герцога Эрика Ингара и его сына Альта. Жена и дочь герцога должны быть в целости и сохранности вывезены вами в лагеря и позже переправлены ко мне в Ордаг. Крайне желательно захватить, а если это не удастся, то ликвидировать начальника службы безопасности Ласа Эстера. Постарайтесь не устраивать сражений с войсками герцога и всю операцию провести по возможности быстро и бескровно».

Посидев ещё немного, Сергей набросал черновик указа о судьях и зашёл в приёмную отдать его секретарю для переписки набело. Когда он объяснял Рашту, что именно нужно сделать, приотворилась входная дверь и дежурный гвардеец доложил, что прибыл посланник короля Мехала шевалье Март Валер с просьбой об аудиенции.

– Пусть заходит, – разрешил Сергей и добавил секретарю: – Проводи его в кабинет.

– Счастлив видеть вас, ваша светлость! – воскликнул шевалье, переступив порог кабинета.

– Садитесь, Март, – пригласил Сергей, – и расслабьтесь: Рашт уже вышел. Вы ко мне по делу или просто соскучились?

– Мы с вами, милорд, много общались вчера, – улыбнулся шевалье, – так что я не успел соскучиться. Сегодня я по делу. Вчера вечером прибыл курьер с двумя письмами от моего короля. Одно было для меня, а второе – для вас. Возьмите конверт.

После прочтения письма Сергей некоторое время сидел молча.

– Я надеялся, что этого не случится, – наконец сказал он. – Вам написали о союзе королевств?

– Да, король поставил меня в известность, – ответил шевалье.

– Не знал, что у вас были такие агенты в империи.

– То, что империя не интересовалась нами, не означает, что мы не интересовались ею. Если бы у вас была сильная королевская власть, и вы бы от нас в этом не сильно отстали. Наверное, наш король, когда тратил на это немалые деньги, не думал о войне с империей. Просто в ней много такого, что и нам не помешало бы.

– Возможно. Вам что-нибудь известно о союзе королевств? Я о них почти ничего не нашёл. Все сведения двухсотлетней давности.

– Мы тоже ничего не знаем об этих королевствах. Они так отгородились, что и в империи мало что известно. Узнали, что флот у союза не меньше имперского, поэтому нашим его не остановить. Мы прилагаем все усилия по укреплению армии, но у нас мало времени и слишком велики были потери в прошедшей войне. Мой король считает, что не в ваших интересах, иметь в соседях чужаков, и хочет заключить военный союз. Хотелось бы знать, как вы к этому относитесь.

– Конечно, я не в восторге от чужаков у своих границ, – сказал Сергей, – но, может, они и здесь от всех отгородятся и не будут о себе напоминать? Мне не нравится иметь под боком таких беспокойных соседей, как вы. Сколько раз мы с вами воевали? И каждый раз первыми в драку лезли вы. Вот вам моё слово, Март. Если Мехал действительно хочет союза, пусть заключает его не только на время войны, а навсегда. Открываем границы и начинаем жить, как это положено хорошим соседям. Будем торговать и ездить друг к другу в гости, женить детей и вместе давать укорот всем, кто не против поживиться нашим добром. Мы с вами один народ, а по вашей воле больше ста лет собачимся, вместо того чтобы жить нормально. И об этом союзе у вас должны знать все. Если не захочет, пусть отбивается самостоятельно, нам и так будет нелегко. Ещё кому-то помогать...

– Я передам! – сказал шевалье. – Сегодня же отправлю гонца.

– Хочу попросить об одолжении. Если король пошлёт кого-нибудь сюда, пусть гонец заедет к моему посланнику и скажет, что я приказал дать записку. А то уехали, и ни ответа ни привета. Вы их там, случайно, не рассадили по подвалам?

– Что вы такое говорите, милорд?! – обиделся Март. – Мы не дикари и не пойдём на такое, особенно сейчас, когда в вас заинтересованы. Я не знаю, почему молчит ваш посланник, но уверен, что его молчание вызвано совсем другими причинами. А записку и от вас можем передать, а то кто нам поверит?

– Дело говорите, Март, – согласился Сергей. – Сейчас я её напишу.

– Ваше величество! – обратился секретарь к королю шестью днями позже. – У вас просит аудиенции курьер герцога Аликсана шевалье Эмер Золин.

– А почему он просто не отдал пакет? – спросил Лазони.

– Он сказал, что приказано отдать лично в руки и дождаться ответа.

– Ты проверил его грамоту? Ну если всё в порядке, пригласи, пусть войдёт.

– Приветствую, ваше величество! – обратился к королю Эмер. – Прошу вас принять письмо от моего господина!

Лазони взял пакет, сломал печать и прочёл небольшое письмо Аликсана. Некоторое время он сидел молча, опустив голову, потом посмотрел на шевалье.

– Вы знаете, что здесь написано?

– Знаю, ваше величество. Если вы дадите добро, я должен отвезти приказ командиру полка.

– Почему послали именно вас?

– Я жил при дворе герцога Ингара и неплохо его изучил.

– В письме говорится о проекте закона. Где он?

– Возьмите, ваше величество, его дали отдельно.

– Что вы должны делать, когда всё закончится?

– Вместе с женой и дочерью герцога вернусь в Ордаг.

– Везите письмо, шевалье. Когда увидите герцога Аликсана, скажите, что я согласен на обмен. Он поймёт, что я имел в виду. А законом я обязательно займусь, только это потребует времени. Думаю, что герцог будет доволен.

– Ваше величество, велено кое-что передать на словах. Когда письмо для вас было уже написано, к герцогу пришёл посланник Мехала. Король Сотхема выяснил, что на них пойдёт войной союз королевств, и хотел узнать мнение Аликсана о военном союзе между нашими королевствами.

– И что ответил Аликсан? – спросил Лазони.

– Что не против союза, но не на время войны, а на вечные времена. Но право на решение он оставил вам.

– Он всё правильно сказал, – кивнул король. – Мне нечего от себя добавить.

Два дня прошло у Эмера в скачке на сменных лошадях с непродолжительными ночёвками на постоялых дворах, прежде чем он достиг воинских лагерей в провинции Бенитар.

– Я послан со срочным поручением к полковнику Строгу от герцога Аликсана, – сказал он старшему конного патруля, перехватившего его недалеко от ближнего лагеря. – Где мне найти его полк?

– Покажите грамоту! – приказал лейтенант, прочитал протянутую ему бумагу и приказал двум своим солдатам проводить курьера в расположение второго особого полка.

Там пришлось отдать коня патрулю и в сопровождении двух бойцов пешком идти в расположение штаба.

– Вы идёте с нами? – спросил полковник, прочитав приказ.

– Да, – ответил шевалье. – Я должен помочь вам найти герцога с наследником и начальника службы безопасности, а после сопровождать жену и дочь Ингара в Ордаг.

– Сейчас поднимем полк по тревоге, а вас я передам разведчикам.

После двух дней пути полк занял большое село в двадцати лерах от столицы. У крестьян купили скотину и продукты, взяли в долг одежду и повозки и в послеобеденное время направились к тракту. В этом «крестьянском» обозе ехали пять десятков бойцов, которым было приказано захватить одни из трёх ворот столицы. За ними под видом дворянина с вооружённой свитой следовали три десятка человек. Среди них был и шевалье Золин. Захват произошёл бескровно. Связанных стражников отвели в их караулку, где «крестьяне» поменяли одежду на ту, которую сняли с пленников. Пришедшая смена караула оказалась кстати. Ещё восемь стражников в упакованном виде отправились в караулку, наделив своей амуницией восьмерых бойцов. Остальные сгрузили с телег продукты и достали уложенную на дно одежду и оружие. Вылетевший из-за поворота дороги полк в считанные минуты достиг городских ворот, вызвал панику на других участках стены и проследовал в центр города, оставив с полсотни бойцов в подкрепление «стражникам». Шевалье привёл полк к герцогскому дворцу, а потом с тремя отделениями разведчиков бросился к зданию службы безопасности. Охранявшие его стражники растерялись, когда проезжавшие по улице всадники навели на них арбалеты. К сожалению, начальства на месте не оказалось, и пришлось потратить время на то, чтобы всех, находившихся в службе, согнать в подвальное помещение и запереть дверь.

Взять живым Ласа Эстера не удалось. Во время захвата дворца он находился вместе с герцогом, оказал сопротивление и был застрелен. На полу рядом с Ласом с двумя болтами в груди лежал герцог Ингар. Во дворце за мечи схватились только гвардейцы. Тех, кто не сдался, пришлось убить, остальных обезоружили. Сын Ингара был в своих комнатах вместе с каким-то молодым человеком. Оба схватились за мечи, но молодого герцога застрелили и заперли за собой дверь.

Когда начался захват дворца, герцогиня Леора была вместе с дочерью в зимнем саду. С гвардейцами дрались у парадных подъездов и у герцогских покоев, которые были в другом конце дворца, поэтому она не услышала шума схваток. Но когда распахнулись двери и в сад вбежали солдаты в незнакомой форме с перекошенными яростью лицами, герцогиня сразу всё поняла, обняла дочь и закрыла глаза, умоляя богов, чтобы их убили быстро и без надругательств. Смерть медлила, и она открыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Солдаты расступились, и по образовавшемуся проходу к ней подошёл молодой дворянин со смутно знакомым лицом.

– Я шевалье Эмер Золин, – сказал он Леоре. – Вы видели меня в свите сына. Мне жаль, миледи, но ваш муж задумал измену королевству, а сын был с ним заодно. Их больше нет, но в отношении вас с дочерью есть приказ герцога Аликсана сохранить и доставить к нему в столицу. Вы ни в чём не виновны, поэтому не ждите никакого зла. О вас позаботятся. Сейчас служанки собирают ваши вещи. Давайте пройдём к вашим комнатам, нужно переодеться в дорогу. И пожалуйста, поторопитесь. Не хотелось бы драться со стражей.

Собрались очень быстро, после чего сели в уже поданную карету. Один из бойцов сменил на козлах кучера и завёл карету в середину колонны, в которую строился полк. Из города выбрались без сложностей. Численное превосходство захвативших город бойцов, их отличное вооружение и уверенное поведение отбили у городской стражи желание хвататься за оружие, тем более что прибывшие не чинили бесчинств и собрались покинуть город. Взятые у крестьян возы оставили у городских ворот, а с их хозяевами расплатились серебром. Полк беспрепятственно прошёл лишившуюся хозяина провинцию и свернул на дорогу, ведущую к лагерям.

Глава 18

– До начала лета остался месяц, – сказал собравшимся король Мехал. – Мы почти восстановили довоенную численность армии. Увеличить её ещё больше уже не получится. Теперь нужно решить, как лучше распорядиться тем, что у нас есть. На помощь соседей можете не рассчитывать. Они отказались заключать договор, а если бы и заключили, толку от него... На них самих вот-вот навалится империя. Я пока приказал сосредоточить большую часть армии в прибрежных районах и создать там запасы продовольствия. Теперь хочу знать ваше мнение, откуда нанесут удар. Капитан Золес, говорите вы.

Капитан порта Барин Золес был напуган вызовом к королю, поскольку обычно ничем хорошим такие вызовы не заканчивались, однако меньше всего он мог думать, что королю понадобится его мнение. Не водились такого за королём Сотхема – интересоваться мнением подчинённых ему людей. Видать, и правда навалится враг.

– Я думаю, ваше величество, что если враги придут с моря, то непременно нападут на порт, – справившись со страхом и смущением, начал он. – Побережье у нас не такое протяжённое, как у соседей, и в западной части малопригодно для высадки. На границе с Сандором стоят горы, которые спускаются в пролив, а на сотню лер от них прибрежные воды изобилуют рифами, поэтому капитаны там не плавают. Слишком велик риск остаться без корабля. Восточнее есть много мест для высадки, но, в отличие от побережья Сандора, где лесов почти нет, на нашем они повсюду. И хороших дорог нигде нет, кроме нашего порта. По тем, какие есть, очень трудно идти с войском и тем более везти боевые машины.

– Как укреплён порт? – спросил Мехал.

– Мы никогда не воевали на море, – сказал Золес. – Если бы не пираты, не было бы вообще никакой обороны, поэтому всё, что у меня есть, на них и рассчитано. У входа в бухту постоянно дежурят стражники. Они могут сигналить огнём и успеют добежать берегом и упредить раньше, чем подплывёт неприятель. У меня в подчинении сотня солдат и ещё две сотни в городском гарнизоне. На трёх портовых башнях стоят метатели. За счёт высоты башен увеличивается дальность обстрела. Шесть таких машин могут метать ядра средних размеров на четыре сотни шагов. В одном из портовых складов остались метатели, которые стреляли заострёнными брёвнами. Дальность обстрела всего двести шагов, но в случае попадания такое бревно проломит любой борт. Когда мы получили приказ, все эти метатели вытащили наружу, привели в порядок и приготовили достаточное количество брёвен для стрельбы. Пока это всё, что есть.

– Что ещё можете предложить?

– Если в этом году не будет торговли, я начал бы, пока есть такая возможность, вывозить жителей из города вглубь страны. Освободятся дома для солдат, и можно действовать без оглядки на население. А причалы с появлением неприятеля нужно хорошо полить маслом. Они идут с небольшим наклоном к морю, поэтому при высадке десанта часть бойцов непременно окажется в воде и пойдёт на дно.

– У вас есть что предложить, адмирал? – видя, что капитану больше нечего сказать, спросил король командующего флотом.

– Моим кораблям нечего противопоставить десанту, – ответил тот. – Они у меня небольшие, и метатели бьют малыми ядрами только на две сотни шагов. Нас расстреляют, прежде чем сможем приблизиться для абордажа, поэтому предлагаю оставить в порту одну галеру. Она будет плавать вдоль побережья и при появлении неприятеля загодя предупредит защитников порта. Потом галерой придётся пожертвовать. Плохо, что на входе в бухту большие глубины, а то можно было бы её там затопить. Остальные корабли – боевые и купеческие – предлагаю увести далеко на восток, где к морю выходит пустыня. Позже, когда неприятель начнёт плавать в проливе одиночными кораблями, мы сможем перехватывать их и топить. Только туда нужно завезти продовольствие. Пресная вода есть в бухте у сандорцев.

– Что ещё за сандорцы? – удивился король.

– Один чокнутый дворянин из Сандора со своими людьми, который обосновался там за год до войны, – позволил себе ухмыльнуться адмирал. – О нём никто не знал, кроме одного нашего купца, который продавал ему провиант.

– Что он там делает? – спросил канцлер. – Ищет золото?

– Ищет, только не золото, а яйца демов.

– Зачем они ему? – удивился король. – Точно чокнутый!

– Ему кто-то сказал, что где-то далеко на севере материка соседей демов выводят из яиц и приучают к седлу. Вот и ему тоже захотелось.

– Ну и как?

– Говорил, что видели следы демов, но пока не нашли ни одной кладки. Повезло, что демы не тронули их самих, по крайней мере, осенью были живы.

– Я слышал только об одном человеке, который оттуда прибыл, – задумчиво сказал Мехал. – Это герцог Аликсан. Если сказал он, к возне этого дворянина с яйцами демов стоит присмотреться. Устройте стоянку в той бухте, где они стоят лагерем, и между делом понаблюдайте. Генерал Даргус, что вы думаете предпринять после того, как противник захватит порт?

– Ваше величество! – поднялся генерал. – Наступать они будут по тракту, поэтому я уже отдал приказ искать на нём места, где проще держать оборону. Устроить заграждения – дело недолгое. Если там густой лес, его легко сделать непроходимым. Конечно, любой завал можно разобрать, а через любой лес прорубить дорогу, но это приведёт к потере времени и людей. А более крупные сражения могут быть только вблизи городов, где сведён лес и есть место для битвы.

– Противник должен напасть в начале лета, – сказал король, – но вы на всякий случай должны быть готовы раньше. Пусть каждый из вас подумает, что можно сделать. Разрешаю обращаться с этим прямо ко мне.

– Противник нападёт в начале лета, но мы должны быть готовы раньше, – сказал Сергей, оглядев собравшихся. – Я уезжаю после этого совещания к войскам, а вам нужно заканчивать всё то, что мы не успели сделать.

– Откуда сведения о сроках? – спросил генерал Парман.

– Передал Мехал, – ответил Сергей. – Он оказался предусмотрительней остальных и заслал в империю своего человека, которому удалось достичь высокого положения. Корабелы сорвали сроки постройки десантных судов, иначе высадка началась бы раньше. Вы, Альбер, займётесь охраной столицы. Сил в ней оставили немного, но вам вряд ли придётся сражаться. В лагерях, кроме одного из ваших полков, остаются два пехотных полка и три эскадрона кавалерии. Кроме этого, в гарнизоне Ордага ещё триста солдат и стража, которую можно использовать. Полк Вилера вам не подчиняется, его задача – защита тракта. Если ему будет трудно держаться, окажите помощь. И направьте дополнительно солдат на охрану замка. Что бы ни случилось, все, кто там работает, должны уцелеть. Теперь для вас ещё одно дело. С птицами у нас пока ничего не получается, поэтому будем развивать связь по-другому. Если послать гонца с двумя лошадьми, сколько ему потребуется времени, чтобы добраться до столицы короля?

– В зависимости от погоды, – ответил Парман. – Дней семь, может быть, восемь.

– А моим способом пакет дойдёт за два дня, а то и раньше, – довольно сказал Сергей. – В моей стране это назвали бы эстафетой. Один человек даже с табуном лошадей не сможет долго двигаться быстро. Лошадь не сможет скакать полдня, даже если идёт без всадника, всё равно приходится постоянно переходить на шаг для отдыха, иначе загоните. Да ичеловек не железный, ему тоже нужно отдыхать. Прибавьте время на сон и еду. В моём способе через каждые двадцать пять – тридцать лер имеется всадник со свежим конём, которому несложно галопом доскакать до следующего всадника и передать пакет. Потом он возвращается на прежнее место, а получивший пакет везёт его дальше. И так по цепочке в любое время дня и ночи. Конечно, будут потери времени. Нужно разбудить следующего курьера, а тому – оседлать коня, но всё равно весть дойдёт в три-четыре раза быстрее.

– Сколько же нужно таких постов? – спросил Парман.

– А вот это вы и выясните в первую очередь, – сказал Сергей, – и сделать это нужно быстро. Пускаете всадника галопом от города, и пусть так скачет, пока не увидит, что коню нужно давать передышку. Отмечаете это место и пускаете следующего всадника на свежем коне. Если вблизи нужного места будут деревня или трактир, пост устроим в них, если там ничего нет, нужно строить небольшой дом с конюшней и изгородью. Строители у нас освободились, так что сделаете. Деньги на это есть. Скоро лето и уже тепло, поэтому пока стройте без изысков, лишь бы была крыша над головой. Позже можно утеплить дом и застеклить окна. Обязательно нужна надёжная изгородь да ещё собаки, чтобы наших курьеров не застали врасплох. На каждом посту должны быть два человека и две лошади. И обеспечьте их всем необходимым для жизни. Делаете только до земель Лантара, дальше он продолжит сам, как и король в своих провинциях. По моим прикидкам у нас должно быть двадцать таких постов, причём половина из них в трактирах. На ваши плечи, граф, как всегда, взваливаю ответственность за безопасность столицы. Помимо Пармана вам будут подчиняться наши пограничники. Пока на границе с Сотхемом только два кавалерийских полка. Будьте предельно осторожны. На соседей навалится союз королевств, и если мы знаем, чего ждать от империи, то об этих вообще ничего неизвестно. Если Мехал не удержит их на побережье, готовьтесь к тому, что могут появиться беженцы. Граница заселена слабо, поэтому много их не будет. Благодаря своевременным закупкам продовольствия, его у нас хватит, чтобы прокормить половину населения Сотхема, а летом можно обойтись без жилья, сделайте только навесы от дождя. На границе не написано, где наша земля, а где Сотхем, так что враг может забраться и к нам. Попробуйте тогда захватить пленных, а всех остальных уничтожайте. Если не справятся пограничники, быстро ведите туда особый полк. У его парней найдётся управа на врагов Мехала, какое бы оружие у них ни было. В случае необходимости посылайте известие эстафетой, но не доводите ситуацию до крайности. Я очень быстро получу вашу весть, но вот сам с подмогой буду идти самое малое семь дней. Как только высадятся имперцы, я пошлю вам сообщение и дальше постараюсь держать в курсе самых важных событий. Граф, особая просьба присмотреть за моей семьёй и принцем. Скорее всего, Барни с Аглаей пришлют своих людей узнать, как у нас идут дела. Ничего от них не скрывайте, а если решат поучаствовать в войне, я буду только рад. Если ситуация на границе с Сотхемом будет нормальная, дайте им сопровождение, и пусть ведут свои армии к нам. Если же на границе начнётся заваруха, пусть помогают здесь, а мы как-нибудь обойдёмся без них. По всем проектам люди на местах знают, что им делать. В сложных случаях обращайтесь к секретарю. Рашт в курсе почти всех моих дел. Всё, господа, с семьёй я уже простился, теперь прощаюсь с вами. Наверное, то, что нам приготовила судьба, будет самым тяжёлым и ответственным испытанием для каждого из нас. Если выдержим, вряд ли кто-нибудь ещё решит испытывать нас на прочность, по крайней мере, при жизни большинства из вас.

– Адмирал, доложите готовность флота, – обратился император к командующему боевым флотом империи Кармию Лагерту.

– Флот может выйти в плавание хоть сегодня, – ответил адмирал. – На верфях не закончено строительство кораблей, которые должны высаживать десант на побережье. Из двадцати готова половина, а остальные закончат только через месяц. Но у меня нет полных команд и на уже готовые. Я хотел снять с патрулирования берегов часть кораблей и использовать их экипажи, но Сенат запретил это делать. Пришлось срочно набирать моряков с торговых кораблей. Они там неплохие, но всё равно нужно доучивать. Если бы не это, могли бы начать войну ещё весной. По отзывам торговцев, побережье Сандора удобно для высадки почти на всём протяжении и очень слабо заселено, так что нам никто не помешал бы сделать несколько лишних рейсов, чтобы перебросить всю армию.

– Разведка вроде бы посылала кого-то узнать места, удобные для высадки десанта, – сказал император, повернувшись к главе службы защиты империи. – Что-нибудь нашли?

– Из всех заброшенных в Сандор агентов вернулся только тот, которому поручили выкуп сына сенатора Лорана, – ответил главный ревнитель. – Квестор Север Лоран попался сам и сдал всех своих агентов.

– Этот агент у вас? – спросил император.

– Нет. Он дал ценные показания, помог вернуть Севера отцу и отказался возвращаться. Так что все его показания сейчас под вопросом.

– А причина?

– Он влюбился, – усмехнулся глава. – Я читал личное дело. Никогда не подумал бы, что так может поступить человек с его биографией. Интересная, должно быть, женщина. Красоток хватает и в империи.

– Ладно, – сказал император, – ему же хуже. Консул, в каком состоянии армия?

– Первый десант, в который наметили десять легионов пехоты и пять тысяч кавалерии, готов к отправке, – ответил консул Ортисий. – Второй десант собран весь, за исключением семнадцатого легиона, который послан на границу с союзом. Пусть пока там и находится, а то мне и так трудно разместить столько легионеров поблизости от столицы. За три дня до отплытия соберу всех.

– В Сандоре узнали о грядущей войне, – сказал император консулу. – Вы не поменяли свои планы?

– Не вижу смысла что-то менять, – ответил Ортисий. – Если бы это был Сотхем, тогда, возможно, и поменял бы, а у этих нет даже нормального короля. Я думаю, что они нам не противники.

– В империи не пересмотрели сроков высадки? – спросил король союза королевств Ольдар канцлера Фрея Лобера.

– Сенатор имеет доступ к этим планам, а раз он ничего не передал, значит, сроки не изменились.

– Сколько бойцов хотите задействовать?

– Герцог Эмил Борже думает, что тридцати тысяч ему хватит на всю компанию. В резерве будем держать двадцать тысяч на случай, если его оценки не совпадут с реальным ходом войны.

– Это в три раза меньше числа бойцов, которое хочет использовать император, – сказал король, – а Сотхем, по их оценкам, более серьёзный противник из-за сильной королевской власти и лучшей организации армии.

– Наши соседи по-прежнему воюют числом, – засмеялся канцлер. – В их армии за двести лет почти ничего не изменилось, разве что повысилось качество металла, идущего на оружие и доспехи. Ещё стали применять компас, да и то украли у нас идею, когда один из наших кораблей выбросило бурей на их побережье. Зачем напрягать голову, если есть сила? Я согласен с герцогом в том, что ему хватит выделенной армии. Для победы хватило бы и меньшего числа бойцов, но тогда будем долго зачищать территорию королевства.

– Мне не хочется видеть герцога, – сказал король. – Предупреди его ты. Вряд ли на границе между королевствами есть какие-то оборонительные сооружения, там, наверное, вообще нет никаких разделяющих знаков. Пусть захватит местных и будет осторожным, чтобы не забраться в Сандор. Нам не стоит дразнить императора. Если наши войска столкнутся там, война неизбежно перекинется сюда, а это нежелательно. Ты говорил с нашими адмиралами по поводу готовности флота? Оружие погрузили?

– Наш флот всегда готов, – довольно сказал канцлер. – Обычное вооружение давно на кораблях, а дополнительные средства недолго грузить. Решили послать быстроходные корабли поохотиться в проливе у побережья Сотхема. Нам надо захватить какой-нибудь корабль. Моряки должны знать особенности побережья, а рифы для нас в этой войне будут большей опасностью, чем сами сотхемцы.

– Почему ты такая печальная? – обняла Лани Альду. – Серг не дурак и прекрасно понимает, сколько всего от него зависит, поэтому не полезет в драку.

– На войне может случиться всякое, – ответила Альда, – тем более воюем с таким сильным противником. Гибнут даже короли, а у меня не останется от него даже ребёнка! И зачем тогда жить?

– Серг мне брат, но я не страдаю и заранее его не хороню, и тебе не нужно заниматься подобными глупостями! – рассердилась Лани. – Займись лучше своими законами: и отвлечёшься, и будет хоть какой-то толк.

– Он уехал, и мне сразу всё стало неинтересно! – со слезами на глазах пожаловалась Альда. – Ничего не радует, тоскливо и хочется только одного – мчаться за ним вслед!

– Любовь не пошла тебе на пользу! – сделала вывод Лани. – Вспомни, какой ты была до замужества! Ты пользовалась в армии большей популярностью, чем брат. Альда Неистовая! А как тебя назвать сейчас? Альда Унылая? Бери пример с меня. Любить нужно, не теряя головы!

– И кого же ты любишь? – улыбнулась девушка. – Камила?

– Конечно! Мы с ним даже один раз поцеловались!

– Ну и что ты почувствовала?

– Пока ничего, – призналась Лани. – Но мы попробуем ещё.

– Не спешили бы вы с этим, – посоветовала Альда. – Твоё время ещё не пришло. Всё у вас будет, а пока это не любовь, а дружба. Понимаешь, нельзя любить, не теряя головы. Если ты спокойно рассуждаешь о своей любви, это не любовь! И не стремись вертеть Камилом, ни к чему хорошему это не приведёт. Если мужчина или даже мальчишка из-за симпатии к девушке жертвует своим самолюбием, надолго его не хватит. Женщина, наоборот, должна восхищаться парнем, а не постоянно демонстрировать ему своё превосходство. Камил и так знает, что ты замечательная и непохожая на других, зачем же обижать его, тыча носом в свою исключительность? Женщина берёт мужчину не силой и умом, а мягкостью, нежностью и лаской! Подумай об этом.

– Спасибо, я подумаю, – пообещала Лани, – а ты всё-таки чем-нибудь займись. Съезди к кому-нибудь в гости, что ли! А то твои телохранительницы от скуки скоро съедят весь виноград в гостиной, а потом будут маяться животом.

– И к кому?

– Навести Галу. У неё муж ушёл на войну, да и отец, наверное. Ей тоже тоскливо и одиноко, только она не приедет к тебе за утешениями, хоть сейчас и баронесса.

– А ведь действительно! – оживилась Альда. Сейчас и съезжу. Тебе никто не говорил, что ты умница?

– Все только и говорят. Захвалили ребёнка на фиг!

– Ты специально произносишь это дурацкое слово, пользуясь отсутствием брата? Если не прекратишь, я ему расскажу. Веди себя приличней, ребёнок. Ты у нас почти принцесса, а в будущем станешь королевой, так что избавляйся от этих словечек.

Дом барона Сура Лаграха в новом городе не сильно отличался от других. Гвардейцев Альда не взяла, поскандалив с Лебом Сорди, замещавшим ушедшего в поход капитана.

– Я еду в новый город к подруге, и в этой поездке достаточно моих женщин! – сказала она Лебу. – Если хотите, можете сопровождать хоть всей гвардией, но в отдалении, а в дом я никого не возьму!

На стук выбежала открывать молодая девушка, взятая в дом служанкой.

– Входите, миледи! – почтительно поклонилась она Альде. – Госпожа сидит дома. Только она... – девушка замялась, – не совсем готова к приёму гостей. Может, я её предупрежу?

– Ничего, – успокоила Альда, – мы с вашей госпожой подруги, так что я как-нибудь переживу её неготовый вид. А вам, девушки, – сказала она охране, – наверное, лучше пока побыть в саду. Я позову вас чуть позже.

Гати хотела возразить герцогине, но Лади взяла её за руку и потянула на скамейку, шёпотом объяснив, к кому они приехали. О Гале она много слышала от сестры герцога.

Гала действительно была не в лучшем виде для приёма гостей: она сидела у окна спальни и плакала.

– Ну что тебе нужно? – не оборачиваясь, сказала она на звук открывающейся двери. – Сказала же не беспокоить! Уже и пореветь нельзя!

– Разве это дело – плакать в одиночку? – с улыбкой спросила Альда. – Скажи, о чём плачешь, поплачем вдвоём.

– Ваша светлость! – воскликнула Гала, вскакивая с кровати и собираясь поклониться.

– Если поклонишься, получишь по шее, – пообещала Альда, – а ещё раз обзовёшь светлостью, обижусь и ноги моей больше не будет в твоём доме! Здравствуй, Гала! Это сколько же мы с тобой не виделись? Дай я тебя хоть обниму!

Некоторое время Лади спокойно сидела на скамейке, дожидаясь вызова хозяйки, потом начала волноваться. Не выдержав, она встала и вместе с Гати вошла в дом. Услышав всхлипывающие звуки, обе рванулись к спальне и распахнули дверь. У окна, обнявшись, плакали две девушки, а чуть поодаль стояла заплаканная служанка.

– Я плыву с вами, – сказал капитану невысокий невзрачный мужчина, одетый в обычную матросскую робу.

Если бы не золотой диск на цепочке, надетый на его шею, капитан выгнал бы нахала вон. Диск, с которого на него бесстрастно смотрело изображение недремлющего ока службы ревнителей, не давал этого сделать.

– А раньше нельзя было предупредить? – проворчал он. – У меня нет для вас помещения.

– Мне не нужна отдельная каюта, – сказал ревнитель, пряча свой медальон в вырез рубахи. – На мне не зря эта одежда. Надеюсь, для меня найдётся место в матросском кубрике? Вот и прекрасно. Зовите Родом. Меня прислали не следить за вами, а помогать. Я выучил язык жителей королевств, поэтому помогу выбрать нужного пленника, а не тащить их всех с собой. Предупредите только своего помощника, чтобы он не стал при всех выяснять, откуда я такой взялся.

Приказ выйти на охоту капитан получил сегодня утром и сразу же отправил вестовых за находившимися в увольнении матросами. Они быстро нашли всех, кроме того, чьё место занял этот ревнитель.

«Может, потому и не нашли, что тебе потребовалось место в кубрике?» – подумал капитан, глядя на ревнителя, который вместе с остальными отвязывал причальный конец.

Захлопали развернувшиеся паруса, и длинный, узкий корабль, ускоряя ход, поплыл к выходу из бухты, а потом развернулся курсом на юг. Два дня плаванья прошли без происшествий. Ветер был попутным, море в проливе не штормило, и свободные от вахты матросы, у кого ещё позвякивало серебро в карманах, играли на него в кости. Утром третьего дня сыграли боевую тревогу, и матросы заняли свои места, сняв чехлы с пушек.

– Полностью открывай вентиль, дубина! – ругал помощник капитана кого-то из матросов. – Если не докрутишь, то при выстреле быстро упадёт давление, а за утопленный снаряд с тебя спустят шкуру. Это не обычный боевой, здесь специальная начинка. Он стоит столько же, сколько твоё месячное жалование с тобой в придачу! К бою готовьте только носовые орудия.

Наблюдатель увидел с поднятой над кормой вышки верхушки мачт корабля, и теперь они быстро его догоняли. Вскоре и остальные увидели вначале мачты, а потом и весь корабль.

– Купец! – сказал капитан и пояснил для Рода: – Слишком широк и борта высокие. Опять же, паруса не те, что на военных кораблях. Но для нас это даже лучше. Берег они знают не хуже военных, а разговорить будет легче.

На купеческом корабле заметили преследователей и сделали единственное, что было в их силах, – повернули к берегу. Но при этом они потеряли скорость.

– Всем приготовиться к бою! – закричал помощник капитана. – И не забудьте поменять иглы, олухи! Обнаружу на корабле хоть один труп, со всех спущу шкуры!

– Слишком сильный ветер, – сказал капитан стоявшему рядом с ним Роду. – Нет смысла стрелять усыпляющим газом, только зря потратим дорогой снаряд: газ тут же сдует. Смотрите, они тоже готовятся к бою! Наверное, приняли нас за пиратов.

– Мы для них хуже пиратов, – ответил ему ревнитель, взводя для выстрела игломёт, – те иногда оставляют жизнь.

Когда расстояние сократилось да двухсот шагов, с купеческого корабля начали стрелять из арбалетов, причём довольно точно. Один из матросов рухнул замертво с простреленным горлом, другому болт попал в руку, перебив кость.

– Выбить арбалетчиков! – приказал капитан, который укрылся от обстрела за мачтой. – Быстрее, сучьи дети, если не хотите раньше времени отправиться к предкам!

– Не рано? – спросил присевший на палубу Род. – До них сотня шагов, далековато для нашего оружия.

– Кого-нибудь да зацепят, – ответил капитан, – и расстояние быстро сокращается!

Род привстал, навёл оружие на одного из людей на палубе купеческого корабля и нажал на пусковую скобу. С негромким «пуф» игла полетела в цель, а он поворотом длинного рычага опять сжал воздух в цилиндре игломёта и дослал в ствол другую иглу из магазина. С правого борта стреляли три десятка матросов. Люди на палубе сотхемского корабля падали один за другим, и вскоре обстрел с их стороны прекратился.

– Потеряли двух матросов, – недовольно сказал капитан, – и ещё двое ранено! Надо было использовать щиты!

– Кто же знал, что у них столько арбалетов? – оправдывался помощник. – И стреляли все, даже женщины.

На корабле союза убрали часть парусов и уравняли скорость с «купцом». С несильным толчком корабли соприкоснулись бортами, и матросы начали торопливо скреплять их канатами.

– Перетаскиваете сюда, – приказал капитан. – И посмотрите их корабль, что на нём может быть ценного.

– Господин капитан! – обратился один из матросов. – А как насчёт женщин?

– Забирайте! – махнул тот рукой. – Только никаких забав, пока не ляжем на обратный курс, а то оторву яйца!

Матросы взяли на руки красивую женщину лет тридцати и совсем молоденькую девчонку и унесли их в свой кубрик. Парализованных ядом мужчин тоже перенесли на свой корабль и уложили на палубе.

– Ничего ценного нет, – доложил помощник. – В каюте купца взяли немного золота и забрали с палубы арбалеты, а весь трюм забит продовольствием. Похоже, что купец с семьёй хотел куда-то надолго уплыть. Что будем делать с его посудиной?

– Нет времени возиться! – махнул рукой капитан. – Отвязывайте, и ложимся на обратный курс. А эту лохань скоро выбросит на берег.

Матросы убрали канаты и шестами оттолкнулись от обречённого корабля. Послышалась команда помощника, и они бросились к парусам. Выполнив разворот, корабль союза двинулся домой. Плыть предстояло долго: ветер, который позволил быстро достичь побережья Сотхема, теперь мешал, поэтому приходилось идти галсами, а это тяжёлый труд для всей команды.

Ревнитель не любил терять зря время, особенно если была работа. Он присел над первым пленником и нашёл неглубоко воткнувшуюся иглу. Выдернув её, он стал ждать, не обращая внимания на доносившиеся со стороны кубрика женские крики.

Глава 19

– Вас предупреждали о необходимости эвакуации? – спросил главу магистрата города Дореи командир конного полка Альбер Галиш. – Что молчите? Мне вас прямо сейчас повесить? У вас перед магистратом такое удобное дерево...

– Господин полковник! – севшим голосом сказал глава. – Никто не хочет никуда уезжать и бросать дома и имущество. Люди мне просто не верят! Одни купцы увезли свои семьи и увели корабли!

– Значит, плохо убеждали! Чтобы через две свечи в порту собрали всех жителей! И учтите, что, когда я говорил о повешении, я вас не запугивал и не шутил.

К указанному времени вся территория порта так заполнилась народом, что яблоку негде было упасть. Для полковника его солдаты выкатили пустые бочки, поставили их рядом и сверху уложили сходни. Их командир забрался на получившуюся площадку и обратился к людям.

– Надеюсь, что сюда пришли все, – сказал он, стараясь говорить как можно громче, но не выкрикивать слова. – Если кто-то из ваших соседей не смог прийти из-за болезни или по какой другой причине, передайте им мои слова. Попрошу не шуметь и не переговариваться, иначе многие меня не услышат. Через несколько дней на нашем побережье высадятся сто тысяч легионеров империи. Первое, что они после этого сделают, – это займут порты, а их всего два: ваш и в Гонжоне. При этом население ваших городов попадёт в рабство. Молодых женщин и сильных мужчин вывезут в империю, а остальных пустят под нож. Они относятся ко всем живущим за проливом, как к дикарям, и ни с кем не станут церемониться. Когда-то предки сбежали от них сюда, теперь нашему народу бежать некуда. Армия королевства готовится к длительной и тяжёлой войне. Мы не можем остановить врага при высадке. Побережье слишком обширно, и мы не знаем, где она будет. Нас меньше, поэтому противостоять легионам можно только на защищённых позициях. Ваши города не получится удержать, поэтому герцог Аликсан прислал нас помочь вам их покинуть. Завтра в городе не должно остаться ни одного человека. Вам придётся многое бросить, но жизни дороже имущества. Мы пойдём вдоль побережья к Гонжону, население которого тоже нужно забрать с собой. Потом вас всех отведут по тракту в отдалённые города, где вы будете в безопасности. Для вас там построены лагеря. Конечно, мы не могли построить дома на такое количество людей. Герцог приказал, чтобы магистраты обеспечили жильем женщин с маленькими детьми и стариков. Для остальных построены навесы от дождя, закрытые отхожие места и кухни, которые будут кормить вас горячей пищей. Теперь скажу по поводу ухода. Мы купили по деревням четыре сотни возов и наняли возчиков. В городе у некоторых есть транспорт или просто лошади. Мы позволим каждой семье уложить в возы небольшой мешок с вещами и туда же посадим больных и стариков. Мои солдаты пойдут с вами пешком, а на их лошадей тоже можно нагрузить вещи и усадить женщин с маленькими детьми. Я обращаюсь к тем, у кого есть свой транспорт, по возможности помогать соседям.

– А если мы не уйдём? – спросил какой-то мужчина, и толпа зашумела.

– Если вы не уйдёте, то тем самым нарушите наши планы борьбы с врагом. Если боги не дали вам разум, я тем более его не дам. Но если вы не захотите уйти, то я буду обязан сжечь ваш город. Может, его и так сожгут моряки империи или легионеры, когда их будут отсюда гнать, но мы постараемся этому помешать, и у вас появится возможность вернуться в свои дома. Если станете упорствовать, вам будет некуда возвращаться.

Этот исход полковник Галиш запомнил на всю жизнь. Он никогда не слышал столько слёз, мольб и угроз в свой адрес и, наверное, больше и не услышит. Конечно, возов не хватило. Часть скарба мужчины несли на спинах, а у многих женщин и даже у детей в руках были сумки. До отправки полка Галиша герцог послал два эскадрона кавалерии, которые обеспечили пункты питания на пути в Гонжон. Вы никогда не пытались накормить толпу в пятнадцать тысяч человек? Тогда поверьте, что такое кормление очень непростое дело. А полковнику и его людям приходилось делать это трижды в день в течение трёх дней пути. В Гонжон никого не повели, а сразу же свернули на тракт. Здесь полковник узнал, что удалось вывести только часть населения и в городе остались восемь тысяч жителей. Не помогла и угроза всё сжечь, здесь в неё просто не поверили.

– Мы сделали всё, что было в наших силах, – сказал ему командир эскадрона. – Мои люди второй день ходят по домам и убеждают жителей. Удалось получить согласие ещё двух тысяч, а остальные отказываются наотрез. Возы для их имущества куплены, и я забрал те, которые были у магистрата, а больше не могу ничего сделать. Удивительно, как это у вас получилось увести весь город!

– Ты меня удивил, – сказал Галий Лоран сыну. – Величие империи...

– При чём здесь её величие? – возразил Север. – О нём пусть заботится консул Ортисий, ему это поручил император. А я хочу позаботиться об интересах семьи. Разве нам помешают земли за проливом? Я там был и видел, как богато живут люди. И закон не запрещает нам проявить инициативу. Вот увидишь, что многие семейства сделают то же самое, лишь только пришлют весть о первых победах. Зачем ждать очевидного, когда можно выбрать лучшее сейчас? Через два дня флот выйдет к берегам Сандора. Пусть консул высаживает армию и захватывает порты, а мы тем временем наберём большую дружину из отставных легионеров. Многие из ветеранов захотят позвенеть мечами за хорошую плату, а там будет ещё и военная добыча. Возьмём свой корабль, наймём ещё один и пойдём в один из захваченных портов. А дальше займём те земли, которые в будущем дадут хороший доход и поднимут престиж семьи. Чем плохо? Я знаю их язык, и меня провезли через половину королевства без повязки на глазах. И я уже давно не мальчишка. В той ситуации, в какой погорели мы, проиграли бы и более опытные люди. Квестор Селий Кларт был опытным, и где он сейчас?

– В том, что ты говоришь, есть смысл, – признал отец. – Свободные деньги у семьи есть, да и не так уж много их понадобится. Ладно, убедил. Только запомни, что я не стану выкупать тебя из плена во второй раз!

– Убедил? – спросила мать, когда Север от отца зашёл к ней.

– Отец согласен, мама, – ответил он, – только предупредил, что не станет тратиться на выкуп.

– Стоит ли эта женщина такого риска? – спросила мать. – Я вижу, что ты по-настоящему влюблён. Способен ли ты рассуждать здраво? Положим, ты спасёшь её из лап легионеров, а что дальше? Если она сильно любит мужа, даже его смерть не толкнет её в твои объятия. Ты понимаешь, что она может никогда тебя не полюбить? Или ты готов взять силой?

– Что ты такое говоришь! – возмутился Север. – Ты же знаешь, что я никогда не опущусь до насилия над женщиной, тем более над любимой! Не полюбит, зато выживет, мне довольно и этого. А отец получит свои земли, семье они действительно пригодятся.

– Неужели она действительно так красива? Что в ней такого, что ты сам не свой?

– Она очень красивая девушка, но красота – это не главное! У нас много красавиц, а она... Я могу сколько угодно говорить о её красоте, об остром уме и прочих достоинствах, но ты всё равно не поймёшь. Её нужно хоть один раз увидеть, услышать голос...

– Понятно, – вздохнула мать. – Все признаки налицо. Тебе просто не повезло, сын. Когда в тебе проснулась потребность любить, судьба подсунула тебе чужую женщину, перед чарами которой ты не смог устоять. Лучше в таком случае держаться от неё подальше. Время и другие женщины тебя излечат. А ты, наоборот, рвёшься к ней, невзирая на то, что для тебя эта поездка может оказаться дорогой в один конец. Подумай ещё раз, стоит ли идти на поводу у своей любви? Женщин много, а жизнь у человека только одна. Я могла бы понять, если бы она тебя любила, так ведь нет даже этого!

– Что такое жизнь без любви? – сказал Север. – Прости, мама, но я не могу иначе.

– Ответите на вопрос? – спросил канцлер герцога Эмила Борже. – Почему король избегает с вами встречаться?

– Не стоит вам, Фрей, разбираться в наших отношениях, – недовольно ответил герцог. – Вы всё передали? Тогда прощайте. Империя повела свой флот к берегам Сандора, пора отходить и нам. Передайте его величеству, что я постараюсь следовать его рекомендациям и избегать столкновений с легионами. И спасибо вам за подготовленный резерв. Я не столь самонадеян, как считают некоторые, и вовсе не против резервов, хоть надеюсь, что они не понадобятся.

Канцлер кивнул ему на прощание и покинул флагман. Весь столичный порт был заполнен кораблями, которые один за другим выбирались из бухты и занимали свои места в походном ордере флота. Ветер был попутный, поэтому корабли одевались парусами и быстро набирали ход, уступая место другим. Никто не ждал противодействия флота Сотхема, поэтому более медленные десантные корабли никем не охранялись. Впереди шла ударная группа кораблей, задачей которой было захватить порт и город Барин к подходу остальных сил. В её середине плыл огромный флагманский корабль, на котором находились командующий армией и адмирал. Пленного моряка, который согласился показать безопасный проход к порту, поместили на головном судне.

Два дня плавания прошли без происшествий. К ночи на кораблях приспускали часть парусов, сбавляя ход, и вахтенные время от времени жгли факелы, обозначая своё положение в ордере. Несчастье случилось к утру третьего дня пути. Шедший первым корабль налетел на подводные скалы с такой силой, что обшивка была нарушена по всей длине корпуса. Вскоре о трагедии напоминал лишь мусор, плававший в том месте, где затонул корабль. По флоту прошла команда немедленно спустить паруса и лечь в дрейф. Когда шесть десятков кораблей идут на всех парусах, подгоняемые не слабым ветром, такую команду легко отдать, выполнить намного сложнее, тем более на большой глубине, где не бросишь якорь. Как оказалось позже, взятый лоцман вывел их в самое опасное место, где вершины подводных скал лишь немного не выходили на поверхность. Пока гребцы на спешно спущенных лодках нашли проходы, ещё пять кораблей получили повреждения, но остались на плаву. На провод кораблей через опасное место потеряли полдня и, когда показался берег и позволила глубина, встали на якорях на ночёвку. Четыре повреждённых судна наспех отремонтировали, но спасти пятое не удалось, и оно затонуло. Его экипаж разместили по другим кораблям, выставили охранение и дали команду на отдых. В каюту адмирала срочно доставили захваченную на купеческом корабле карту.

– Вот это обозначены подводные камни, на которые мы налетели, – говорил он, водя пальцем по карте. – Значит, мы сейчас примерно здесь и нужно забирать восточнее.

– А нельзя было сразу посмотреть эту карту? – недовольно спросил герцог.

– Как бы я сделал привязку, если у нас на картах всё обозначается иначе? – огрызнулся адмирал. Здесь даже не отмечены стороны света, да и береговая линия нанесена весьма условно! Я могу что-то сказать сейчас, после этих камней!

– Зря вы повышаете на меня голос, адмирал! – в свою очередь разозлился герцог. – Как можно довериться человеку, который нас ненавидит, не проверив путь одним кораблём, прежде чем вести флот? И время у вас для этого было. Я – ладно, но этот же вопрос вам задаст и король, так что советую заранее подумать о том, что станете отвечать!

Утром от флота отделились корабли ударной группы и пошли вдоль берега на восток, к порту Барин. Шли, убрав часть парусов и пустив впереди себя один из малых кораблей, с которого проводили промеры глубин. Долго плыть не пришлось: уже к обеду подошли к входу в бухту, откуда были видны крепостные сооружения порта и сам город. В порту одиноко стояла брошенная галера.

– Красавцы! – сказал Сергей, осмотрев стоявших перед ним десятерых бойцов. – Учтите, что всё делали по описаниям, а не по образцу. Но работник графа Лишнея, который вырос среди легионеров, сказал, что если не присматриваться, то сойдёт.

Девять мужчин были одеты в форму легионеров, а десятая – крепкая симпатичная женщина лет двадцати пяти – в обычную мужскую одежду. Почти все были из полка Пармана, только двоих взяли из службы безопасности из-за знание языка империи.

– Поедете под охраной, чтобы не убили свои же, – продолжил Сергей. – Охрана останется с лошадьми, чтобы вам не топать обратно пешком. Долго не возитесь, вам ещё день добираться до побережья, и столько же – до Дореи. Там тоже нужно время, чтобы всё подготовить. И поосторожней с грузом. Если не успеете и флот уже будет в порту, сразу же возвращайтесь. Лидия, платье взяла?

– Взяла, милорд, – улыбнулась женщина. – Как же без платья-то?

– Подол обкорнала?

– Это я сделаю на месте, – засмеялась она, – а то у них на уме вместо дела будет совсем другое.

– Отправляйтесь, – вздохнул герцог. – И поберегите себя. Барон, задержитесь ненадолго. Слушайте, Сур, я прошу вас, как старшего в группе, не лезть на рожон. Постарайтесь сберечь людей и вернуться сами. У меня язык не повернётся говорить Гале о вашей смерти... Насколько легче идти в драку самому, чем посылать в неё других, – сказал он Севоржу, когда Сур покинул штабную палатку.

– Привыкнешь, – отозвался генерал. – Уже должен был привыкнуть в ту войну. Через это проходят все офицеры. Я их в первую очередь и учу, что нужно не драться самим, а создавать условия, чтобы могли драться другие. Это только ополчение лезет в бой толпой во главе со старшими.

– Пока не получается привыкнуть. Чем больше сил вкладываю в армию, тем больнее терять солдат. Надеюсь, что после этой войны нам долго не придётся воевать. Как думаешь, разведчики уже на побережье?

– Думаю, что они были там ещё вчера вечером. И эстафету тоже протянули к побережью, так что мы узнаем о высадке в тот же день. Когда должен подойти король со своим войском?

– Я предупредил, чтобы он сильно не торопился. Нет необходимости гнать сюда ещё десять тысяч человек, только создадим себе дополнительные сложности. Когда придёт время, пошлём гонца. У нас не бывает перебоев со снабжением продуктами?

– Нет, Бенитар выполняет все свои обязательства. Я ему тоже сказал, чтобы пока не присылал армию. Мы здесь нормально устроились, а когда придёт пополнение, придётся тесниться. Пусть легионы займут порты и определится направление движения их армии, тогда и будем собирать все силы в кулак.

– Ланс, ты смотрел найденное для сражения место?

– Конечно. Мы уже почти оборудовали позиции и через два или три дня закончим все работы. Артиллерия уже там. Очень хорошие позиции, и сил мы в них вложили много, будет жаль, если не удастся заманить на них легионы.

– Нас не опасаются, а ребята Пармана должны сильно их разозлить. Да они будут за нами гоняться, чтобы уничтожить и тем самым развязать себе руки. Вот ты на месте командующего повёл бы армию вглубь страны, оставив нас в тылу? Мы ведь можем вернуть себе порты и сжечь в них все корабли.

– Я не оставил бы вас в тылу, но не стал бы идти в ловушку, как баран.

– Это потому, что ты о ней знаешь, а чего бояться консулу? Понятно, что тяжелее бить засевшего за укреплениями врага, чем открыто стоящего в поле, но ведь войск, которые они увидят, будет в три раза меньше! А наши укрепления со стороны не кажутся такими уж надёжными. Так, колья...

– Это да, – согласился Севорж. – Если смотреть со стороны, у нас нет там ничего стоящего, и артиллерию они не увидят из-за насыпи. Но ты всё равно волнуешься.

– Конечно, волнуюсь, – согласился Сергей. – Вся оборона строится на основании наших умозаключений. А что, если командующий их армией поступит совсем по-другому? В конце концов, никто не защищён от случайностей. И меня очень беспокоит Сотхем. У Мехала нет наших сюрпризов, а вот у союза королевств они могут быть. А от границ Сотхема до Ордага для конного всего три дня пути. Вроде сделано всё, что можно и нужно было сделать, но на душе тревожно.

– Миледи, к вам пожаловал граф Лишней, – сказал Альде один из гвардейцев караула. – Впустить?

– Да, конечно, – ответила она, машинально поправляя причёску.

– Приветствую вас, Альда! – сказал Джок, заходя в гостиную. – Вам нужно приготовиться к появлению важного гостя. Разъезд задержал доверенное лицо короля Барни с отрядом гвардейцев. Это герцог Эдгар Ольмар. Как заведено в таких случаях, ко мне сразу же послали гонца, а их немного задержали и сейчас везут во дворец не самой короткой дорогой. Но они уже вот-вот должны быть здесь. Нужно предупредить молодёжь. Они не на занятиях?

– Были в комнатах Лани. Сейчас я им скажу. Джок, мне чем-то знакомо родовое имя герцога, но не припомню, где я могла его слышать.

– Его сын взял в жёны внучку герцога Лантара Алисию. Ваш муж был с ней дружен, может, упоминал в разговоре?

– Может быть. Подождите, я скажу ребятам, и встретим герцога вместе.

Камил спокойно воспринял новость о приезде герцога, а Лани засуетилась, заставила Альду задержаться и не отпустила, пока не поправила ей причёску и не повесила на уши серьги.

– Может, его встретим мы? – предложила она Альде. – А тебе вызовем служанок, чтобы привели в порядок по-настоящему. Ты себя совсем запустила после отъезда Серга!

– Выгляжу нормально, – сказала девушка, осмотрев себя в зеркале. – А вы встретите здесь, так что тоже немного приведите себя в порядок... Сейчас они будут готовы, – сказала Альда, вернувшись в свою гостиную. – Вашу руку, граф!

– До сих пор так и не привык к своему титулу, – вздохнул Джок, подавая ей руку. – Настоящим аристократам не нужно думать, когда и что делать, не то что мне. А я иногда за делами забываю.

– Вы самый настоящий! – улыбнулась ему Альда. – И настоящий друг, и просто хороший человек! А всё остальное – это пустяки, по крайней мере, для меня!

Они немного опоздали. Гвардейцев, как водится, отправили в казармы, а карета, в которой приехал герцог, остановилась у парадного подъезда. Возле неё у ступенек лестницы стоял высокий мужчина лет сорока, в дорожном дворянском костюме, которому что-то объяснял управляющий. Увидев герцогиню с графом, он улыбнулся и стал подниматься по ступеням им навстречу.

– Рада вас видеть, герцог! – приветливо сказала Альда.

– Герцогиня Альда Аликсан, – представил её Джок. – Граф Джок Лишней. Приветствую вас, герцог.

– И я приветствую хозяйку этого дома! – приятным голосом отозвался герцог. – И вас тоже, граф. Много о вас наслышан.

– Давайте пойдём в дом, – пригласила Альда. – Управляющий позаботится о вещах.

Они прошли мимо отдавших честь гвардейцев и поднялись по парадной лестнице на второй этаж, где их встретили Камил и Лани.

– Здравствуйте, Эдгар! – поздоровался принц. – Позвольте представить вам герцогиню Лани Аликсан. Когда она у нас гостила, вас почему-то не было при дворе.

– Счастлив знакомству! – поклонился герцог, одобрительно посмотрев на Лани. – Вы очаровательны, герцогиня. Увидев вас, я лучше понимаю нашего принца.

– Я тоже рада, – поклонилась девочка. – Можете называть меня по имени, не обижусь. Куда мы пойдём? Может, в большую гостиную? Там сейчас никого нет.

– Можно и туда, – согласилась Альда. – Пойдёмте, герцог. Пока приготовят комнаты, перенесут вещи и подадут обед, мы немного побеседуем.

Они пришли в гостиную и сели в стоявшие рядом кресла.

– Опять твои девицы съели весь виноград! – возмущённо шепнула Альде девочка, оглядев пустые вазы. – Хорошо хоть убрали косточки!

– Покажешь свои манеры в следующий раз, – ответила ей Альда. – Как вы добрались, герцог? Без происшествий?

– Всё хорошо, только долго, – улыбнулся ей Эдгар. – Неприятно терять столько времени в дороге. Со мной хотела приехать герцогиня Алисия, но я отсоветовал. У вас же скоро война?

– Возможно, она уже началась, – сказал ему Джок. – Все войска у побережья, наш герцог тоже там.

– Не опасно уводить всех? – спросил Эдгар. – Не боитесь Мехала?

– Ему сейчас не до нас, сам ждёт нападения. Он даже хотел заключить с нами военный союз, но мы на это не пошли.

– Можно узнать почему?

– Наш герцог решил, что нужно заключать союз не на то время, когда сотхемцам это выгодно, а навсегда. Мехал не захотел такого союза, так что пусть решает свои проблемы самостоятельно. Мы не остались совсем без защиты: бойцы есть и здесь, и на границе с Сотхемом. Войска союза королевств могут перейти нашу границу, в этом случае укажем им на ошибку железом.

– Как дела дома? – спросил Камил.

– Всё в порядке, принц, – ответил Эдгар, – только родители по вам скучают. Не надумали возвращаться?

– Пока нет. Я ещё не закончил специального обучения, и сейчас мой отъезд может выглядеть как бегство.

– Есть ещё причина? – с улыбкой спросил Эдгар.

– Если подумать, то можно найти немало причин, – ответил принц. – Давайте подождём конца войны.

– Вы сильно изменились, Камил! – одобрительно сказал Эдгар, назвав принца по имени. – Подросли, и даже рубашка не скрывает того, что у вас появились мускулы. Уезжали мальчишкой, у которого на уме одни проказы, а сейчас я вижу перед собой совсем другого человека. Пребывание здесь пошло вам на пользу, и это радует. Ваши родители будут довольны!

– Приличия мы соблюли, теперь, может быть, вы сообщите цель своего визита? – спросила Альда.

– Я должен ознакомиться с обстановкой, – сказал Эдгар, – узнать о начале войны и как можно быстрей доложить обо всём своему королю. А уж он сообщит королеве Аглае Дюже. На днях между нашими королевствами заключён военный союз.

– Надо ли это понимать так, что в случае войны к нам может прийти на помощь союзная армия? – спросил Джок.

– Это не исключено.

– О начале войны мы узнаем через два дня, – сказал Джок и, увидев вопросительный взгляд герцога, объяснил ему суть эстафеты.

– Очень простой и быстрый способ, – одобрил Эдгар. – Странно, что до него не додумались раньше. Такие курьеры могут заодно возить почту.

– Мы тоже об этом подумали. Так вот, о войне мы узнаем быстро, но вам потом нужно дней семь добираться домой, а ваша армия, даже если она уже готова к походу, только сюда дойдёт в лучшем случае за десять дней, и ещё столько же будет идти до королевской столицы. А до побережья доберётся через три декады после вашего отъезда. Вы не успеете, и всё решится гораздо раньше. Или мы победим и в вашем присутствии не будет необходимости, или нас разобьют и тогда вы ничего не сможете сделать.

– И что вы можете посоветовать?

– Оставьте сильный заслон на границе с Сотхемом и на всякий случай приготовьтесь к наплыву беженцев. Если решите идти сюда, то лучше вам здесь и остаться. Поможете нам в случае, если войска союза всё-таки перейдут границу. А если понадобится помощь на побережье, вы об этом быстро узнаете и пошлёте кавалерию. Она в любом случае дойдёт быстрее пешего войска. Может быть, и успеет.

– Дельный совет, – согласился герцог. – У вас же освободились лагеря?

– Да, – ответил Джок. – В них можно легко разместить двадцать тысяч человек, и сделаны большие запасы продовольствия.

В гостиную вошёл управитель, доложивший, что комнаты готовы, вещи уже в них, а обед ждёт милорда герцога.

– Проводите нашего гостя! – приказала Альда Дорну. – Милорд, вам нужно отдохнуть с дороги. Увидимся перед ужином.

– Мне передали, что ты хотела встретиться для разговора, – сказала Аглая Ольде. – У меня мало времени, если разговор долгий, лучше перенести его на вечер.

– Это недолго, – сказала бывшая королева Сандора. – Ты по-прежнему хочешь выступить в поход с частью армии?

– Есть такое желание, – ответила подруга. – Ив отправил к твоему Аликсану герцога Ольмара. Как только начнётся война, он должен отправиться в обратный путь, а через два дня после его возвращения и я буду знать, тогда и решу окончательно. Армия к походу готова.

– Возьми меня с собой. Извини, но я хочу вернуться. Я последняя представительница рода Сандоров. Он умрёт вместе со мной, и я хочу, чтобы это произошло на родной земле, во дворце, где я прожила большую часть своей никчемной жизни. Я думаю, что Аленар не откажет мне в такой малости, как место в родовом склепе.

–Пусть только попробует! – с угрозой сказала Аглая. – Конечно, мы тебя возьмём. Мне уже тяжело долго быть в седле, поэтому поедем вместе в карете. И золото возьмёшь, и сопровождение дам, чтобы добралась до столицы Лантара. Хотя мне будет тебя не хватать. Только подумай ещё раз, разумно ли туда сейчас ехать, когда неизвестно, чем всё закончится.

– Если наши проиграют, умру немного раньше, – ответила Ольда. – Мне очень жаль, Аглая, но тогда и вам здесь не отсидеться. Это же империя. Они долго спали и наконец проснулись. А если вместе с ними проснулся ещё и союз... Это не просто война, это война за выживание нашего народа, а вы с Ивом сидите и гадаете: нападут или не нападут. Герцога послали проверяющим. Ив уже не доверяет обычному гонцу? А вы подумали о том, сколько времени пройдёт, пока окажетесь там, где нужно? Как бы не пришлось потом бежать обратно. Мне-то уже всё равно, а на тебе ответственность за всех людей королевства. На твоём месте я не стала бы ждать. Даже если не случится самого страшного и не понадобится ваша помощь, что вы теряете? Лишний раз покажете, что мы один народ, да ваши воины разомнут ноги. Зато выиграете дней десять. Тебе ли объяснять, что помощь на войне нужна вовремя?

– Ты права! – решила Аглая. – Ждать глупо. Сейчас же вышлю гонца Иву, а завтра с утра выступлю с армией. Пусть догоняет. Идти порознь даже удобнее.

Глава 20

Потеряв два корабля, адмирал осторожничал, и флот не вошёл в бухту до тех пор, пока с парусника не сделали промеры глубин в её горловине.

– Мы не знаем, какая здесь глубина, – сказал он раздражённому задержкой герцогу. – Если мелко, враги могли затопить свои корабли. Имейте терпение, сами недавно призывали меня к осторожности.

Первыми за продолжавшим исследования дна парусником в бухту вошли пять больших кораблей. Они должны были проделать основную работу по очистке города и порта. Двигались малым ходом, хотя уже было ясно, что глубины здесь большие и не должно быть никаких препятствий для плаванья. Когда первая пятёрка преодолела половину расстояния до порта, адмирал отдал приказ вводить корабли с десантом, за которыми следовал флагман. Тем временем первые корабли подошли к рубежу атаки. Коноводы выводили лошадей из трюмных помещений и впрягали по двенадцать на каждый ворот. Когда закончили эту работу, защёлкали кнуты и подгоняемые лошади начали вращать четыре ворота, соединённые с насосами, сжимавшими воздух для орудий. На одной из башен выстрелил метатель, и каменное ядро, описав дугу, упало в сотне шагов от ближайшего корабля.

– Пристреливаются! – сказал один артиллерийский офицер другому. – Вот с того места, куда они угодили, начнём стрелять и мы. Бездельники! – закричал он на возившихся возле орудий матросов. – Поднимайте орудия выше и наводите на башни. Нужно убрать орудийную прислугу, если не хотите получить по башке таким гостинцем!

– Пора! – ответил ему другой офицер. – Я пошёл к своим.

С громким хлопком выстрелило первое носовое орудие, и в пяти локтях от вершины одной из башен возникло облако жёлтого цвета.

– Поднимите на одно деление! – ввёл поправку офицер.

С двух башен одновременно выстрелили метатели, заставив солдат у орудий шевелиться быстрее. Один из снарядов упал в воду, второй попал на палубу одного из кораблей, проломив доски. В ответ захлопали все четыре носовых орудия. С соседних кораблей тоже начали стрелять. Часть снарядов пролетела мимо башен или разбилась о них, не причинив видимого вреда, но остальные попали на площадки двух башен, которые на короткое время заволокло жёлтым дымом. Когда ветер сдул его в сторону, стали видны лежавшие тела. Живых при вдыхании ядовитой пыли не оставалось. Орудия двух кораблей начали обстрел последней башни, где прислуга метателей производила их перезарядку, и вскоре всё было кончено.

– В порту много войск, – сказал адмирал герцогу. И прилегающие к нему улицы забиты солдатами. Смотрите, у них там ещё какие-то катапульты!

– Нам же лучше! – ответил герцог. – Чем больше мы здесь потравим, тем меньше мороки потом. Почему так редко стреляют?

– Нельзя допускать, чтобы сильно падало давление, – объяснил адмирал. – При частой стрельбе из всех орудий корабля полсотни лошадей не справляются.

Разделавшись с башнями, артиллеристы пяти кораблей начали забрасывать своими снарядами территорию порта, которую очень быстро заволокло жёлтым дымом. Небольшой ветер потихоньку сдувал отраву в город, куда перенесли стрельбу и орудия кораблей. Сквозь редеющую жёлтую завесу стало видно, что пирсы и портовая площадь завалены в беспорядке лежавшими телами.

– Скажи, пусть просигналят, чтобы прекратили стрельбу! – приказал адмирал вестовому. – Ни к чему переводить снаряды. Если там остались живые, до нашей высадки сбегут или подохнут. Теперь надо дождаться, пока осядет пыль, тогда пошлём людей смывать водой. До вечера должны управиться, лишь бы не поднялся сильный ветер.

– Я доволен, – сказал герцог Борже. – Мы потравили здесь тысяч десять. Плохо, что в следующий раз это оружие уже не будет для них неожиданностью.

– Чем думаете заняться в первую очередь? – спросил адмирал. – Нужна помощь флота?

– Обойдёмся своими силами, – ответил герцог. – У меня здесь треть десанта. Для очистки города от тел солдат хватит, а пока этим занимаемся, разведчики осмотрят подступы к городу.

– И куда вы собираетесь девать тела? Если в бухту, то зря. Десять тысяч трупов изгадят здесь всё. Мне придётся уводить отсюда флот.

– А если грузить их на парусник и вывозить в пролив?

– Так можно, – согласился адмирал, – только долго провозитесь. Ладно, занимайтесь своими делами, а у меня – свои. Скоро подойдёт остальной флот, и не всё можно доверить помощникам.

– Говори! – приказал Мехал. – Чем закончилось сражение за порт? Почему ты один и в таком виде?

– Я здесь только потому, что генерал до обстрела города приказал отдать полк помощнику и уходить через холмы, чтобы вы смогли узнать, что произошло.

– Почему через холмы? – не понял король. – Что я из тебя тяну слова! Быстро рассказывай!

– Союз ввёл в бухту пять громадных кораблей, вооружённых какими-то непонятными метателями, – начал докладывать полковник. – Размеры у них были совсем небольшие, но дальность стрельбы больше, чем у наших. Похоже, что их взводили с помощью лошадей. На палубе каждого было по четыре больших креста, которые вращали полсотни лошадей. И стрельба велась почти непрерывно. Снаряды начинены какой-то жёлтой гадостью вроде дыма. Кто в него попадал, сразу умирал. Они обстреляли сначала башни, потом порт и в последнюю очередь – город. Этот дым занимал низины, поэтому уйти через ворота не получилось.

– Неужели больше никто не спасся? – не поверил король.

– Я прождал на тракте свечу, после того как они прекратили обстрел. Звуков боя не было, но на дороге так никто и не появился. Я обошёл город и вышел к морю. В сторону порта шло много кораблей. Это всё, что я знаю.

– Двенадцать тысяч солдат! – прошептал Мехал и опять обратился к полковнику: – Вы нанесли неприятелю хоть какой-то ущерб?

– Кажется, кто-то попал из метателя на башнях. Они поэтому и выбили их в первую очередь.

– Десант высаживали?

– Не было такого. Наверное, эта дрянь смертельна и для них, а она медленно рассеивается. Был бы ещё сильный ветер, а так...

– Выйди и жди снаружи! – приказал король.

– Наша оборона не рассчитана на такое... – растерянно сказал генерал Даргус. – Если у них есть переносные метатели, они расстреляют любую защищённую позицию, разве что помешает ветер.

– Обычно переносные метатели слабее корабельных, – заметил граф, находившийся на совещании на правах хозяина земель, на которых размещалась королевская ставка, – поэтому мы сможем воспрепятствовать противнику обстрелом из арбалетов, если ветер не понесёт в нашу сторону начинку их снарядов.

– Когда противника нельзя бить открыто, это надо делать исподтишка, – решил король. – Слушайте, что мы сделаем...

– Почему мы медлим? – негодовал консул Ортисий. – Полдня стоим возле берега и до сих пор не начали высадку десанта!

– Вы отвечаете за легионы, а я – за корабли, – пожал плечами командующий флотом Кармий Лагерт. – Если я пойду у вас на поводу и их погублю, Сенат спустит шкуру не с вас, а с меня. Не спешите, консул, слава от вас не уйдёт. Мы здесь впервые и не знаем побережья.

– Для того мы и строили суда, предназначенные для мелководья!

– Я боюсь не мелей, а подводных камней. Осмотр дна ныряльщиками не займёт много времени. Разведаем один подход к берегу и сразу же высадим ваших людей. Проверили уже больше половины, потерпите ещё немного.

В двух сотнях шагов от берега, построившись в линию, медленно плыли семь лодок. Сидевшие в них люди мерили глубину и ныряли, осматривая дно, после чего продвигались ближе к желтевшему неподалёку песчаному пляжу. Через два часа они закончили работу, так и не обнаружив ничего опасного, и первый десантный корабль медленно двинулся к берегу. До вечера высадили все двадцать тысяч пехотинцев и три тысячи конных.

– Я поведу армию захватывать порт Дорея, – сказал Ортисий Лагерту, – а вы оставьте на всякий случай два корабля, а сами плывите за следующей партией десанта. Высадите её уже в порту.

Договорившись о связи и мерах предосторожности, отправились каждый своим путём. Консул повёл легионы маршем вдоль берега в направлении Дореи, а командующий флотом отдал приказ возвращаться всем, кроме экипажей двух не очень больших парусников, которые должны были оказать содействие захвату порта. Вскоре увидели небольшую речку и поставили лагерь для ночлега. Недалеко от берега бросили якоря и оба корабля. Ночь прошла без происшествий, и караулы не заметили ничего подозрительного. Следующий день двигались, тоже никого не встретив. Две попавшиеся им рыбацкие деревни оказались брошенными. Переночевали и к обеду третьего дня пути вышли на дорогу, которая привела к городским воротам.

– Вам надо видеть это самому! – сказал консулу прискакавший командир разведчиков.

– Что это значит? – холодно спросил Ортисий. – Как вы могли оставить своих людей и прибыть сюда? Почему не отправили гонца?

– Город пуст, – ответил разведчик. – В порту тоже нет ни одного человека. Моим людям ничего не угрожает, а вот вам есть на что посмотреть. Я в жизни не видел такой наглости!

– Действительно, наглость! – сказал Ортисий, прибывший к городским воротам в сопровождении охраны. – Надо же было додуматься такое написать!

На прибитом к воротам большом куске белой ткани чернилами на чистом имперском было написано следующее:

«Консулу, который посмеет занять город. За всё положено платить. Жителям этого города пришлось заплатить за ваш приход свою цену. Заплатите и вы, только плату за пользование городом и портом с вас возьмут вашими жизнями и боевыми кораблями. Герцог Аликсан»

– Угрозы, не подкреплённые силой, присущи детям, а не правителям! – сказал Ортисий. – Занять город и всё тщательно осмотреть! К вечеру мы должны быть уверены в том, что здесь никого нет. И выставьте усиленные караулы в порту и на городских воротах. Кораблям нужно просигналить, чтобы заходили в гавань.

До самого вечера легионеры обыскивали город, но так и не нашли ни одного человека. Не удалось даже разжиться чем-то действительно ценным. Если жители не унесли своё добро, они хорошо его спрятали, и при беглом осмотре мало что удалось найти. Выставив караулы, легионеры переночевали в брошенных домах, а наутро в бухту порта вошёл флот империи, с кораблей которого на пристань высадились тридцать тысяч легионеров и три тысячи кавалеристов. Лошадей для них пока не успели доставить.

– Вас можно поздравить с первой победой? – спросил консула командующий флотом. – Большие были потери?

– Почитайте, – консул бросил перед ним на стол свёрнутую ткань. – Адресовано мне, но касается и вас.

– Что за ерунда? – удивился Кармий Лагерт. – Где вы это взяли?

– Было прибито над городскими воротами. А в городе мы не нашли ни одного человека, нет даже собак. Кошки бегают.

– Так вам всё отдали! – дошло до командующего. – Это плохо! Мало того что этот Аликсан всё знал заранее, он ещё смог вывезти население целого города, пусть и небольшого. Возможно, подобное вы встретите и во втором порту. Мне давали читать то, что удалось узнать разведке. Этот Аликсан выиграл войну с Сотхемом. Будьте осторожны, консул, такие люди не грозят попусту. Всё, что я прочитал, свидетельствует о том, что стоит только найти и разбить армию Аликсана и пленить его самого, и можно не беспокоиться о дальнейшем ходе войны. И он со своей армией не станет отсиживаться в стороне.

– Нам это только на руку, – сказал Ортисий. – Стократ лучше разбить врага в генеральном сражении, чем гоняться за ним по всему королевству, теряя время и людей в мелких стычках! Я завтра оставлю здесь часть сил, а с остальными пойду захватывать второй порт. Но людей вы везите сюда, иначе им придётся два дня возвращаться обратно.

– Я оставлю в порту часть кораблей, – сказал Кармий Лагерт. – Они плохо приспособлены для перевозки десанта, но оснащены мощными метателями и помогут в защите порта. Выделите их экипажам дома и поставьте охрану.

– В городе было не больше двадцати тысяч жителей, – ответил консул, – а нас уже больше пятидесяти. Хоть я и заберу с собой четыре легиона, свободного жилья нет. В кубриках вашим матросам намного удобнее. А порт и так охраняется нарядом, хотя я не вижу в этом большой необходимости. Мы тщательно осмотрели город и никого в нём не нашли. Поэтому основное внимание уделили охране входа в бухту, воротам и вообще подходам к городу, где круглосуточно дежурят кавалерийские разъезды. Так что можете не беспокоиться за свои корабли. Или вас напугали угрозы на этом куске ткани?

– Я отвечаю за корабли на переходе через пролив и когда флот здесь, – пожал плечами командующий. – В моё отсутствие за всё, что с ними может случиться в порту, отвечаете вы. Вам и решать, какие меры безопасности принимать.

Флот ушёл, а у пирсов порта к двум парусникам добавились три галеры, вооружённые четырьмя большими метателями каждая. После приёма ужина все не назначенные в караулы легионеры поспешили разойтись по своим домам, поскольку ночи стояли тёмные, а город не освещался. Когда совсем стемнело, недалеко от построенных на склоне холма домов зашевелилась земля, а потом отъехала в сторону вместе с росшим на ней кустом. Из открывшейся ямы выскользнул человек в форме легионера. Прислушавшись и ничего не услышав, он что-то тихо сказал, и наружу один за другим выбралось ещё несколько мужчин, нёсших с собой чем-то набитые сумки.

– Лидия, ты долго будешь возиться? – спросил в отверстие один из них.

– Сейчас обрежу подол и выйду! – послышался женский голос, а через минуту показалась и женщина в коротко обрезанном платье шлюхи.

– Жаль, что почти ничего не видно! – сказал кто-то из мужчин, и остальные тихо засмеялись.

– Тише вы! – шикнул на них старший. – Все дома заселены, так что прекратите болтать.

– Какой воздух! – шёпотом сказала Лидия. – Как мы не задохнулись в этой яме. Сидеть в ней целый день и выбираться ночью только для того, чтобы облегчиться.

– Работаем! – сказал старший. – Разделились. Я со Славом и Лидией пойду впереди, остальные с грузом держатся сзади. Действуем по плану. До порта идём тихо. Вряд ли они начнут шляться по тёмным улицам, но будьте настороже.

Так и получилось. До порта, куда они прошли узкой, извивающейся как змея улицей, время от времени спотыкаясь о выступавшие из мостовой булыжники, никого так и не встретили. В порту, возле пирсов, на пустых бочках сидели два легионера, которым сегодня не повезло охранять корабли. Двое их сменщиков спали в караулке. Возле этих двоих и на скамейке перед караулкой стояли зажжённые фонари. Сур со Славом обняли пьяно хихикавшую Лидию и, покачиваясь, двинулись к причалу.

– Кого это несёт? – спросил один из караульщиков, подняв фонарь. – Баба! Где взяли-то?

– Места надо знать! – пьяным голосом ответил Сур, лучше Слава знавший язык.

Вид стройных женских ножек так заворожил легионеров, что они даже не подумали о том, откуда в тщательно обысканном городе могло взяться такое чудо, как женщина.

– Слушайте, парни! – просительно сказал один из них. – Уступите её нам ненадолго? Мы вам заплатим!

– Сколько? – заколебался Сур. – Сколько заплатишь-то?

– Дадим по два серебряных!

– Так вы же на посту, вам нельзя.

– А мы по очереди, – нашёлся легионер, расстегивая пряжку пояса.

– Ну тогда держи! – Сур пихнул Лидию к караульщикам.

В каждой руке у неё было по ножу. Взмах, и оба легионера начинают заваливаться, булькая перерезанным горлом. Одного из них подхватила Лидия, другому не дал упасть на брусчатку Сур. Обоих подтащили к краю причала, и мужчины тихонько опустили тела в воду.

– Идём! – махнул рукой Славу Сур. – Надо зачистить караулку.

Спящие в караульном помещении так и умерли, не проснувшись. Тем временем Лидия вернулась на улицу, по которой они шли в порт, и привела остальных.

– Разбиваемся по трое и занимаем галеры, – приказал Сур. – Лидия, останешься и будешь изображать караульного. Раздень одного легионера в караулке. Если что, воспользуйся этим. Зажжёшь от фонаря.

Он протянул ей связку динамитных шашек. Мужчины распределили сумки и взяли в каждую группу по одному фонарю из караульного помещения, запалив их от того, который стоял на скамейке.

– В трюмные помещения для гребцов нам не пробраться, – сказал Сур. – Освободить их у нас не получится, оставить там взрывчатку – тоже. Поэтому закладываем всё в носовые трюмы. И будьте поосторожнее: кто-нибудь из команды может не вовремя выйти отлить. Поэтому не приближайтесь к жилой надстройке. Используем вариант с двумя свечами. От одной из них фитиль точно загорится. После этого собираемся у караулки и выбираемся через холмы вокруг города.

Мужчины, не теряя времени, разбежались к кораблям. Галеры стояли близко от пирса, поэтому было нетрудно уложить на них сходни. На то, чтобы пробраться в носовую часть судна, вскрыть замок на люке и заложить взрывчатку, ушло минут десять. Потом люки опять закрыли и заперли уже своими замками. Уходя, забрали и сходни.

– Никого не было, – отчиталась Лидия.

– Уходим! – приказал Сур. – Давайте поднимемся на холм по той же улице. И поднимайте выше ноги, чтобы их не поломать. Там из мостовой через шаг торчат камни.

Первый заряд рванул, когда они были на вершине холма. Повернувшись, успели заметить в угасающем пламени взрыва столб медленно падающих в воду обломков.

– Ходу! – поторопил Сур. – Сейчас весь город будет на ногах!

Второй взрыв услышали, когда подбежали к городской стене. Следом за ним через минуту громыхнул последний заряд. У империи стало на три корабля меньше.

– Пирамиду! – скомандовал Сур, и самый крупный из мужчин нагнулся, давая возможность товарищу забраться к себе на плечи. Потом с помощью Сура по ним вскарабкалась Лидия. Через минуту она была уже на той стороне и привязывала верёвку к одному из деревьев. Второй конец перебросила товарищам, и вскоре диверсанты уже быстро бежали прочь от города, в котором начала разгораться паника.

– Что это могло быть? – спросил консул, стоявший с двумя легатами на засыпанной мелкой щепой и мусором пристани.

Уже рассвело, поэтому они всё хорошо видели и без освещения.

– Я думаю, что это колдовство! – высказался легат Павлий. – Если бы было такое оружие, его здесь использовали бы в прошедшей войне, и мы о нём хоть что-то слышали бы. И применили ночью, потому что днём демоны бессильны.

– Днём в порту полно людей, – сказал второй легат. – Хотя я тоже думаю, что действовал колдун. Мы не нашли других следов, кроме зарезанных в караулке легионеров. Нам нужно быть очень осторожными на ночных стоянках, ставить усиленные караулы и не жалеть масла на освещение.

– Не знаю, что использовали, но удар воздуха был сильный, – сказал консул. – У стоявшего рядом парусника повреждены все снасти. Теперь у нас остался только один годный к бою корабль. Нужно срочно взять порт Гонжон. Хоть этим заткнём рты крикунам в Сенате. Прикажите кормить людей, а после кормёжки стройте легионы. Здесь всё нужно убрать.

Отпустив легатов, Ортисий пошёл в сторону ползавшего на коленях жреца.

– Ну что? – спросил он, подойдя ближе. – Что-нибудь нашли?

– Очень сильное колдовство! – сказал жрец, с испугом взглянув на консула. – Круги эфира возмущены, а божественные пути закрыты. Нужно принести обильные жертвы всем одиннадцати.

– Значит, всё-таки магия! – кивнул консул. – Пойдёте с нами в поход. Надеюсь, что в городе для вас найдётся достаточно жертв. А если и в нём никого не будет, тогда поищем по деревням.

После завтрака двадцать тысяч легионеров выстроились в походную колонну и зашагали по направлению к Гонжону. Шли три дня, и за всё время увидели только покинутую жителями рыбацкую деревушку. Ночью, опасаясь магов, в охранение ставили больше тысячи человек, но их никто не побеспокоил. Когда показались городские стены, прискакал гонец от разведчиков.

– В городе есть люди, – доложил он консулу. – Мы заметили, как в него въехали возы, а на воротах стоят караульные.

– В каком направлении идёт дорога? – спросил Ортисий.

– Примерно туда, – показал рукой разведчик.

– Тогда поступим так, – обратился консул к легату, командующему кавалерией. – Переоденьте в найденную в Дорее одежду человек пять-шесть, и пусть они сделают крюк и подъедут к городу по дороге. Их задача – вырезать караул, а ваша – после этого как можно быстрее прийти им на помощь и захватить ворота.

Ворота захватили легко. Караульные не встревожились, когда на тракте показались несколько всадников, и были моментально вырезаны, а до подхода основных сил никто через ворота не проезжал. На улицах было на удивление мало людей. Занимали города легионеры, а кавалеристы охраняли стены, не давая жителям разбегаться. Так поступили и с Гонжоном. Двадцать тысяч легионеров небольшими группами разошлись по городу, выгоняя жителей из домов. Когда набиралось человек пятьдесят, их конвоировали в порт. Не везде это шло гладко. На одном из постоялых дворов оказался отряд наёмников, которые оказали сопротивление и убили легионеров, после чего заперлись в доме и взялись за арбалеты. Взбешенный сотник приказал поджечь дом, что и сделали. Во второй раз понесли потери в квартале кузнецов, в третий – возле казарм городского гарнизона. Легионеры только начали приводить людей, а в порту уже занялись их сортировкой. К складам отгоняли молодых женщин и сильных мужчин. Поначалу у женщин отбирали детей, но, после того как одна из них вцепилась в лицо легионеру и разорвала ему ногтями глаз, решили этого не делать.

– Детей оставляйте, – скомандовал легат сотнику, который руководил отбором. – Их можно перебить потом, а то будет много таких, как она, – он показал мечом на тело женщины.

Когда закончили отбор по внешним признакам, оставшихся начали опрашивать те, кто знал местный язык. Вопрос был один: есть ли мастера. Если такие были, не очень старых тоже отводили к складам. В конце этой работы осталось три тысячи ненужных людей.

– Вот вам и жертвы, – сказал консул жрецу. – Хватит? Только здесь убивать не будем, чтобы не возиться с вывозом тел. Сейчас их отгонят подальше от города, и начинайте работать. И конвоируйте небольшими группами человек по сто, а то увидят, что их ждёт, и попытаются сбежать. Такую толпу сразу всю не положишь. А отобранных запирайте в склады. Посидят в них до прихода флота. Только оставьте для наших нужд две сотни мужчин.

– Может, оставим и женщин? – спросил один из легатов. – А то легионеры будут недовольны. Хоть одну на сотню?

– И надолго её хватит? – сказал консул. – Твои жеребцы заездят за день. Мне ещё не хватало драк из-за баб! Дать вам, и потребуют парни в Дорее. Нет уж, скоро уйдём в поход, и пусть облегчаются во взятых городах. А те, кого оставим в портах, пошарят в окрестностях и кого-нибудь найдут. Не все же деревни здесь пустые.

– Молодцы! – сказал Сергей Суру. – Ребят я поощрю сам, а ты подумай над наградой для себя. Сообщение уже послали эстафетой, и я сделал в нём приписку для Галы. Узнает, что муж жив и геройствует.

– А что если наведаться и в Гонжон? – предложил Сур. – Там стена более протяжённая и не такая высокая, как в Дорее. И в порту должны быть корабли.

– Не сейчас, – не согласился Сергей. – Мне нужно было разозлить консула, а не запугать. Если он начнёт осторожничать, может и не пойти в нужное нам место. Да и опасно туда сейчас лезть. Вот когда легионы уйдут вглубь провинции, можно подумать над тем, как осложнить жизнь оставшимся. И действовать будем уже не так. Вряд ли теперь порт будут охранять два остолопа, счёт пойдёт на десятки. Удобнее подплыть на лодке. Ладно, иди приведи себя в порядок и отдыхай.

– Пока они действуют так, как мы и предполагали, – заметил сидевший здесь же Севорж. – Ортисий выступил на Гонжон.

– А там остались пять тысяч идиотов, – вздохнул Сергей. – Консулу будет на ком отыграться. Ему не нужно столько людей в городе, а в империю отправят только самый лучший товар.

– А ты о них не жалей, – равнодушно сказал генерал. – Мне жалко только детей. Они пока не вправе за себя решать, а взрослые сами выбрали свою судьбу. Наша совесть чиста: всё, что можно, для них сделали. Идиоты? Значит, и пострадают из-за своей глупости.

– Ты говоришь правильно, Ланс, но умных людей немного, а право на жизнь есть у всех. Если в Гонжоне устроят бойню и мы захватим консула в плен, ей богу, публично казню, сколько бы золота за него ни пообещали.

– Ну и зря! – не согласился генерал. – Всех мерзавцев не перевешаешь, а отношение к нам у жителей империи могут поменять только наши победы. Небось, после разгрома их армий уже не будут говорить о дикарях за проливом. Золото не помешает, а с этого консула в империи снимут шкуру.

– Посмотрим, – сказал Сергей. – Сначала нужно победить, а потом уже будем решать, кого казнить, а кого миловать.

Глава 21

– Вот вы и дождались, милорд, – грустно сказала Альда герцогу Эдгару Ольмару, – а я в глубине души не хотела в это верить, хоть сама не один раз беседовала с захваченным квестором. Теперь вы можете отправляться к своему королю.

– Да, герцогиня! – поклонился Эдгар. – Сегодня же выеду. Спасибо за гостеприимство. А ваш муж уже успел отличиться, баронесса?

– Да, герцог написал об этом в письме, – вздохнула Гала. – Это для вас важны подвиги и слава, женщинам достаточно того, что их любимые живы и к ним вернутся. Я сама немало провозилась с оружием и тоже мечтала о славе, а сейчас все мечты только о том, чтобы Сура и дальше не покинула удача.

– А что на границе с Сотхемом? – спросил герцог.

– Пока тихо, – ответила Альда. – Если там началась война, мы об этом ещё не знаем.

– Хотите написать письма мужьям? – спросил Джок дам, когда ушёл герцог. – Гонец пока здесь, но скоро я отправлю его со своим отчётом герцогу. Можно заодно передать и письма. Графиню Севорж я уже предупредил.

– Сейчас и мы напишем! – сказала Альда. – Пойдём, Гала.

Альда ушла в свои комнаты, забрав с собой подругу, а Лишней остался в гостиной. Он облокотился на спинку кресла, прикрыл глаза и не заметил, как задремал.

– Ваше сиятельство! – обратился к графу один из его людей, дежуривших на заднем дворе дворца. – Извините за то, что беспокою, но прибыл гонец от королевы Аглаи. Пропустить сюда?

«Старею – подумал Джок – Раньше я так не засыпал даже при сильной усталости, а сейчас и усталости-то нет».

– Пропустите, только с сопровождающим, – велел он. – Потом он отведёт гонца в казармы.

Вид у вошедшего человека Аглаи был донельзя уставший.

– Приветствую вас, милорд! – поклонился он. – Я должен передать этот пакет герцогине или графу Лишнею.

– Дай сюда! – протянул руку Джок. – Я граф Лишней. Сейчас тебя проводят туда, где сможешь помыться, поужинать и отдохнуть. Что тебе приказала королева?

– Отдохнуть и возвращаться с ответом.

– Вот и отдыхай, а я напишу ответ. Уедешь завтра утром.

Гонец ушёл с провожатым, а минут через десять после его ухода в гостиную зашла Альда.

– Написала, – сказала она, протягивая ему небольшой конверт, – а Гала дописывает, сейчас принесёт.

– Прибыл гонец от Аглаи, – подавив зевок, ответил Джок. – Она не выдержала и не стала ждать известий о войне, а шесть дней назад выступила к нам с большей частью армии. Через два дня они должны быть здесь. Вместе с ней едет бывшая королева Сандора. Гонец завтра утром должен увезти ответ, который я сейчас пойду писать. Думаю выразить благодарность и заверить, что ей окажут самый почтительный приём, а её войско не будет ни в чём нуждаться. Король Барни тоже выступил со своим войском, но на два дня позже, так что герцог проездил зря. Сегодня уже поздно, а завтра начнём готовить лагеря к приходу союзных армий, а во дворце нужно приготовить покои для двух коронованных особ и их свит. Кое-кого придётся на время переселить. Когда принц вернётся с занятий, обрадуйте его скорой встречей с отцом.

– Возьмите, граф! – протянула свой конверт вошедшая в гостиную Гала.

– Бежали? – обратил внимание Джок на дыхание девушки. – Ну и зря. Я подождал бы или взял письмо позже.

– Город очищен от тел, герцог! – отчитался Эмилу Борже полковник, назначенный комендантом Барина. – Организовано расселение солдат и горячее питание. Вернулась вторая группа разведчиков. Неприятеля не обнаружили. Часть флота осталась в гавани, а десантные корабли с охранением отправились обратно.

– Вам сказали, что они вскоре привезут часть резерва? – спросил герцог.

– Да, ваша светлость! Только я не знаю, как быть. Все приехавшие заселены, но осталось совсем мало свободных домов. Желательно знать, сколько солдат будут задействованы в наступлении и когда они уйдут. Не хочется возиться с палаточным лагерем.

– Лагерь нужен, – недовольно сказал герцог. – Первые бои будут разведочными, так что рассчитывайте на уход тысячи человек. Этот порт пока наша единственная база, поэтому ставьте палатки с запасом. У вас всё? Тогда скажите полковнику Огужу, чтобы вошёл.

– Явился по вашему приказу, – доложил вошедший полковник.

– Садитесь, Гел, – сказал Эмил. – Хочу поручить вам важное задание. Возьмите с собой пятьсот солдат и одну полковую пушку и отправляйтесь по тракту. Я думаю, что король Сотхема непременно использует тракт для обороны. Это слишком удобная возможность задержать неприятеля, чтобы ею пренебречь. Выбрать место, где лес погуще, устроить в нём каверзы и поставить на дороге укрепление, которое можно защищать малым числом бойцов. В лес заходить нежелательно. Невозможно использовать орудия, да и наши игломёты в нём неэффективны. Поэтому нужно атаковать по тракту, а для уменьшения потерь обстрелять укрепление из орудия. Сегодня вы выйдите на разведку. Нужно выяснить, как далеко находится неприятель и какими силами он располагает. Если наметится успех, ваш разведочный бой может стать настоящим. И попытайтесь захватить хоть одного пленного. Нам нужно больше выяснить о неприятеле. Вы поняли задачу?

Два часа пятьсот бойцов полковника шли по пыльной дороге, не встречая препятствий. Орудие вместе с баллоном лежало на одной из найденных в порту повозок. Портовые лошади сдохли от отравы, поэтому в повозку впрягли двух кавалерийских, которым явно не нравилась новая работа. Дорога почему-то виляла из стороны в сторону или делала повороты. За одним из них солдат обстреляли из арбалетов. Десятка два в передних рядах упали, остальные отступили, отстреливаясь из игломётов.

– Сколько там противников? – спросил полковник одного из участвовавших в перестрелке солдат. – Видели укрепления?

– Извините, господин полковник, – виновато ответил тот, – слишком уж неожиданно всё произошло. Я увидел только чьи-то перекошенные рожи и наведённые на нас арбалеты. А потом они начали стрелять, а ребята рядом со мной – падать. Ну и я успел выстрелить и, кажется, в кого-то попал.

– Плохо ходить без разведки! – с ноткой осуждения в голосе сказал командовавший авангардом лейтенант.

– Хоть вы бы помолчали, Дарл! – разозлился полковник. – Если я пошлю в разведку ваших солдат, никто из них не вернётся, и мы даже не узнаем, что с ними случилось. Это уже проверено. На нас потому и не нападают из леса, что слишком много солдат и для напавшего это верная смерть.

Внезапно раздавшиеся из середины колонны крики показали, что он ошибся и на них всё-таки напали. Как выяснилось позже, на краю леса вдоль дороги в кронах деревьев были сделаны площадки для арбалетчиков, которые и обстреляли его солдат с двух сторон. Сначала никто не понял, откуда стреляют, и бойцы открыли бесполезную стрельбу в просветы между деревьями, но потом догадались и попытались ответить. Получилось плохо. Снизу стрелки были защищены досками и открывались только в момент выстрела. Но и тогда их почти не было видно, и ветви не мешали стрельбе болтами, в отличие от лёгких игл. Численный перевес позволил одержать победу, но она далась дорогой ценой: в город полковник привёл только две сотни солдат, половина из которых была ранена. Тела оставили на дороге, забрали только оружие. Убитых врагов нашли около полусотни. Остальные, если они были, смогли уйти. Пленных взять не удалось: иглы с ядом убивали почти мгновенно, и раненных при попаданиях не было.

– Не расстраивайтесь! – сказал герцог полковнику. – Будем учиться на ошибках. В следующий раз пустим разведчиков с тяжёлыми щитами, которые не станут далеко отрываться от колонны и будут осматривать кроны деревьев вдоль дороги. А в первые ряды тоже дадим щиты. Лучше было бы пустить вперёд местных, но их пока негде взять. И сегодня же отправим в союз корабль с моим письмом. Пусть пришлют егерей, которые сражаются с дикарями в лесах севера. Они прекрасно знают, что нужно делать в нашем положении.

– В первые ряды нужно дать ручные бомбы! – сказал полковник. – Тогда они могли бы очистить дорогу за поворотом. И пятьсот человек – это мало. Небольшой бой, как у нас, и приходится отступать. Поэтому нужно действовать более крупными отрядами.

– Вас для того и посылали, чтобы выяснить уловки противника, – сказал герцог. – Завтра в бой пойдёт крупный отряд уже с учётом вашего опыта. А вы пока отдыхайте и лечите раненых.

Вскоре после того, как консула в качестве подарка доставили из Сандора, у него состоялся разговор с королём, спустившимся в подземную тюрьму дворца.

– Так это вы консул? – недоверчиво спросил Мехал юношу.

– Не понимаю, что вас в этом удивляет, – сказал Лаций.

– Возраст. Ваш отец просит отпустить вас за выкуп. Я подумаю над его предложением, а пока хочу сделать вам своё. Сейчас пролив закрыт для плавания, и вы можете просидеть полгода в этой камере, пока не начнётся навигация, а можете прожить это время в комфорте, находясь на свободе.

– И что я должен для этого делать?

– Этим летом ваша империя не будет с нами воевать, у неё война с нашими соседями. Но у меня большие опасения, что мне тоже придётся взяться за оружие. И не для того чтобы помочь Сандору, а чтобы отбивать вторжение сил союза королевств. В прошедшей войне я потерял много офицеров, а сейчас ещё сильно увеличиваю армию. Если согласитесь принять участие в её укреплении и воевать на моей стороне против врага империи, выпущу на волю и буду неплохо платить. Воевать со своими не будете в любом случае.

– Я подумаю, – ответил Лаций.

Дураком он не был, поэтому думал недолго и вскоре занялся подготовкой солдат, а с началом военных действий стал командовать одним из заслонов на тракте, соединявшем порт со столицей. Сегодня он опять удостоился разговора с королём, который приехал лично осмотреть укрепления.

– Что можешь сказать об их оружии? – спросил Мехал.

– Когда мы воевали, у них не было жёлтого дыма, – сказал Лаций , – но это было очень давно. И этих отравленных игл не было. Я вообще не читал в хрониках, чтобы они использовали яды. Судя по рассказам тех, кому удалось уцелеть после засады, это очень слабое оружие и вся его сила в действии яда. Смотрите, какая лёгкая игла! – он повертел в руках одну из игл, которые воткнулись в доски настила и были доставлены королю.

– Да, – согласился король. – Такая со ста шагов не пробьёт даже толстую кожу.

– Это оружие ближнего боя, – сказал бывший консул. – Или у них нет ничего более дальнобойного, или его почему-то пока не используют. Из него очень удобно стрелять с небольшого расстояния. Ваши люди говорили, что скорость стрельбы раз в пять больше, чем у арбалета. Поэтому нужно избегать ближнего боя и использовать арбалеты и лучников. Найти бы управу на этот дым! Хотя и у него есть недостатки. Если ветер дует от противника, пользоваться им опасно, можно надышаться самим. Всё плохо, ваше величество! Это сейчас они зажаты лесами, и вы имеете возможность наносить урон, используя хитрые уловки. А когда они смогут в любом месте сойти с тракта? Слабость неприятеля в том, что нельзя использовать много солдат и стрелять в лесу из их метателей. Пока возможно, это нужно использовать. Если хотите, я мог бы в этом поучаствовать.

– И что можешь предложить?

– Против них неплохо использовать огонь.

– С ума сошёл? – спросил Мехал. – Нанесём небольшой урон, у меня сгорят деревни вместе с людьми! Да и городки есть, которые стоят в лесу. Если и не сгорят, то в них все задохнутся от дыма. Леса здесь влажные и настоящих пожаров не было лет сто, поэтому народ совсем потерял страх, вот и селятся где кому удобно. Зажечь лес нелегко, но если разгорится...

– Я хотел предложить совсем не то, – возразил Лаций. – Они начали использовать яды, и я хочу применить против них то же самое. Есть травы, которые дают ядовитый дым. От города до города нужно идти не один день. Выбрать подходящий ветер... Тоже во многом неудобно, но, если получится, можно сильно сократить их число, а заодно захватим для изучения оружие. Только это надо говорить с травниками или аптекарями.

Вскоре один из аптекарей был доставлен в ставку короля.

– Такие травы есть, – сказал он, выслушав Лация. – Сложность в том, что их нужно много. Единственное, что мне кажется подходящим, – это белладонна. Она довольно ядовита, и её можно много собрать. Если хотите получить ядовитый дым, нужно сжигать траву так, чтобы она не горела, а тлела. Может, вы и не убьёте своих врагов, но, после того как надышатся, сможете брать их голыми руками.

– Пополнение я вам сгрузил, а рабов принял на корабли, – сердито сказал командующий флотом Ортисию, – Но галеры вам не простят! Я просил усилить охрану кораблей? А что сделали вы? Два легионера на весь порт! И теперь пытаетесь сочинять сказки о магах! Вам надо постараться, чтобы Сенат не отозвал для расследования и наказания! Захват города, в котором не было солдат противника, – это не заслуга. Советую не тянуть с выходом, тогда до вас будет тяжело добраться. Сколько вы собираетесь оставить легионеров?

– Думаю, что достаточно пяти тысяч, – ответил консул. – Ещё оставлю немного кавалерии.

– Я отплываю в империю, а для вас могу выделить два десятка кораблей. Будет тесно, но они доставят вас в порт Дорея за один день. Ветер попутный. Решайте.

– Нечего здесь решать, – ответил консул. – Лучше день плыть, чем два дня шагать. Мы потеснимся, благодарю.

Кармий кивнул и вышел, не прощаясь. Чтобы не ночевать на кораблях в море, отплыли на следующее утро и дотемна выгрузились в порту Дорея.

– Последние пополнения я отправил ставить лагерь за городом, – доложил консулу комендант. – Здесь уже некуда заселять.

– Ничего, ещё один раз переночуют, – сказал Ортисий. – Завтра всё равно выступаем. Вам оставим три тысячи легионеров и отряд кавалерии. Если появится враг, можете использовать для обороны моряков с тех кораблей, которые окажутся в порту. Даю вам такое право.

Утром, до завтрака, он собрал у себя всех легатов.

– После приёма пищи мы с вами выступаем в поход! – сообщил он. – Тянуть с этим нельзя. Лето в разгаре, а я, как и вы, не хочу месить здесь ногами осеннюю грязь. Путь долог и наш враг не слаб, но для нас это только лишний повод, чтобы доказать непобедимость легионов империи! Будем двигаться вдоль побережья три дня, а потом повернём на юг. Там будут города, которые необходимо взять, утвердив здесь наше величие! Смотрите на карту! Конечно, это не наша карта, но она даёт общее представление о королевстве. Мы идём вот сюда, здесь поворачиваем и через два-три дня выходим к небольшому городу Алава. Здесь уже много деревень, поэтому после взятия города не должно быть сложностей с провиантом. В городе оставим тысячу легионеров, для того чтобы они создали продовольственные запасы. Дальше на нашем пути будут города Кардов и Сулуг. Они побольше Алавы, поэтому и приз победителям в них будет богаче. После этих городов не встретим других до столицы провинции. Несомненно, что рано или поздно перед нами встанет королевская армия. Надеюсь, что это случится в провинции Ингар, так как она единственная из всех в королевстве почти не имеет лесов и позволяет в полной мере использовать численное преимущество нашей армии. Полный захват провинции – это самое малое, что мы должны сделать до зимы. Если состоится генеральное сражение, то успеем занять и провинцию Лазони вместе с королевской столицей. Тогда к следующему лету мы покорим всё королевство Сандор.

– А почему к следующему? – не понял кто-то из легатов. – В планах было окончить войну в этом году.

– Может, и окончим, – сказал Ортисий. – Я говорил о том, что мы с вами должны выполнить обязательно. Если сделаем больше, честь нам и хвала! Расходитесь и обеспечьте готовность своих легионов к маршу! Моя ставка будет в пятом легионе.

– Они не хотят уходить, милорд! – сказал Сергею Севорж. – Во всех трёх городах моим людям не поверил никто. Ещё и высказывались, что, мол, при прежних герцогах их никто не пытался выгонять из домов.

– На этой земле, исключая побережье, не воевали уже четыре сотни лет, – сказал присутствующий в ставке Сергея Лазони. – Герцоги Ингар почти не участвовали в войнах и не набирали солдат из этих мест. Им уже незнакомо слово «война». Рыбаки с побережья ушли?

– Да, ваше величество, – подтвердил Севорж. – На удивление быстро собрались, нам даже не пришлось помогать.

– Они пуганы пиратами и всегда готовы уйти, а горожан ещё никто не пугал.

– Никто не пугал?.. – задумался Сергей. – Ну тогда мы их пугнём! Алавой пожертвуем.

– Что вы такое говорите, герцог? –спросил Лазони. – Что вы задумали?

– Мы не можем убедить горожан, – начал объяснять Сергей. – По крайней мере, тем, кого я посылал, это не удалось. Боюсь, что мы с вами, ваше величество, тоже не уговорим их бросать свои дома и добро и бежать. Уже через два дня легионеры будут у Алавы. Город они возьмут с ходу. Защищать его некому, да и стены там такие, что кошка перепрыгнет. Как мне сообщили, в городах нет даже гарнизонов, только стража. Ортисий не станет разорять Алаву. Он очистил от населения портовые города, потому что они нужны ему как базы для флота. Возле Алавы много деревень. Я думаю, что консул оставит в городе гарнизон для сбора продовольствия и использует для этого горожан. Конечно, они пострадают от насилия и грабежей, но вырезать население там не будут. А мы с вами это используем. На наше счастье легионы не умеют воевать.

– Воины империи не умеют воевать? – удивился Лазони. – Почему вы так решили?

– Они умеют сражаться, – объяснил Сергей, – а воевать и сражаться – это не одно и то же. Можно выигрывать битвы и проиграть войну. Чтобы что-то уметь, нужно заниматься этим хотя бы время от времени.

– Легионы постоянно воюют, – возразил Севорж.

– С кем они воюют, генерал? – спросил Сергей. – Последняя большая война была с союзом двести лет назад, да и то, если судить по хроникам, они больше уничтожали друг у друга население. Всё закончилось большим сражением, после которого обе стороны лишились армий и война сама заглохла. А война со степью... Там они тоже не столько воевали, сколько гоняли кочевников. Последнее сражение отличалось от того, что было раньше, но провёл его не Ортисий, а другой консул. Здесь все, кроме вашего величества, знают, что я пришёл из другого мира. Большого секрета я из этого теперь не делаю, но посторонним лучше не знать. Так вот, у нас всё было по-другому. Вы живёте изолировано от остального мира, и малый прирост населения позволяет долго обходиться без войн. Поэтому и воевать никто толком не умеет, хотя хороших воинов хватает. У нас рядом сосуществовали десятки государств с разными народами, верящими в разных богов. Женщины рожали чуть ли не каждый год, и семья с десятью детьми не считалась большой. Войны шли постоянно, не в одном месте, так в другом. Воевали из-за земли, из-за веры и просто из желания пограбить соседей. Постоянно совершенствовалось оружие, пока оно не стало таким разрушительным, что им и воевать уже стало нельзя. Поэтому в моё время самые большие страны уже не воевали друг с другом.

– Так вот откуда ваши сюрпризы! – догадался Лазони. – Теперь мне понятно, почему вы не рвётесь к власти!

– Должен вас разочаровать, – сказал Сергей. – В моём мире нашлось бы очень много людей, которые рвались бы к власти, идя к ней по головам! Здесь другая причина. Но вернёмся к легионам. Как вы думаете, Севорж, в чём заключаются ошибки наших противников?

– Не знаю, – ответил генерал. – Я с ними пока не воевал.

– Первая и основная заключается в том, что они спешат. Они не убрали угрозу от кочевых народов, а только отсрочили очередной набег и хотят использовать передышку для захвата наших королевств. Разведка проводилась в спешке и ничего не дала. У меня на родине есть поговорка, что спешка хороша только при ловле блох. Её нужно объяснять?

– Ни разу не имел дело с блохами, – усмехнулся король, – но понял смысл ваших слов.

– Они ввязались в войну с противником, о котором почти ничего не знают, – продолжил Сергей. – Ещё одна поговорка моего мира гласит, что сильному ум необязателен. У вас здесь есть похожая. Империя слишком кичится своей силой и презрительно относится ко всему остальному миру, при том, что больших оснований для этого у неё нет. А жизнь за такое наказывает и более сильных. Была у нас такая империя – Рим. Её легионы покорили половину известного тогда мира, так что у них был повод для гордости. Но и римские легионы бывали биты, когда их полководцы недооценивали противника и пренебрегали разведкой.

– И что стало с этой империей? – с интересом спросил король.

– Они стали сильнее и богаче других, – сказал Сергей, – погрязли в роскоши и наслаждениях всем, что может дать жизнь. Желания драться самим уже не было, поэтому стали нанимать для своей защиты таких, как мы. Вот эти защитники их империю и захватили, разорвав её на куски. К чему я это говорю? У Ортисия очень мало войска. Его должно хватить, чтобы провести битву и разбить любую нашу армию, но не для завоевания королевства. В каждом взятом городе нужно создавать свои опорные пункты, оставляя в них солдат. И их там должно быть достаточно, чтобы выдержать осаду. В прошлой войне Мехал оставлял от трёхсот до пятисот бойцов, и к чему это привело? Мы захватывали эти города без большого труда. В результате он лишился и солдат, и шедшего по тракту снабжения. Ортисий тоже оставит в городах мало легионеров. Вы меня поняли, генерал?

– Хотите, милорд, чтобы мы обошли их и отобрали Алаву? – спросил Севорж.

– Правильно. Бойцам полковника Строга нетрудно справиться с теми, кого оставит консул. И постарайтесь захватить хоть кого-нибудь из легионеров, они нам пригодятся. Но главное для нас – это забрать с собой побольше пострадавших жителей Алавы, обогнать легионы и раньше них подойти к Кардову. Я думаю, тем, кого мы привезём, найдётся что рассказать жителям этого города, и они будут гораздо убедительней ваших парней. А потом таким же манером пусть двигаются к Сулугу. Всех мы, конечно, не уведём, но, как вы сами говорили, дураков не жалко. А нам нужно заканчивать подготовку к бою. После Сулуга будем заманивать Ортисия к своим укреплениям. Дней через пять всё должно решиться.

– Миледи! – поклонился Альде гонец. – Войска королевы Аглаи Дюже приближаются к городу. Через две свечи они будут у южных ворот.

– Ну что, господа, едем встречать? – сказала она Лишнею и Парману. – Лейтенант, обеспечьте нам гвардейский эскорт!

– У меня всё готово! – поклонился герцогине Леб Сорди.

– Вы так и хотите ехать? – спросил Джок. – Королева не отличит вас от охраны.

Альда надела костюм для верховой езды и повесила на пояс меч.

– Возьму берет с пером и каким-нибудь украшением побогаче, – улыбнулась она. – Спускайтесь к лошадям, я сейчас подойду.

Кавалькада герцогини встретила авангард армии Дюже у самых ворот города.

– Где её величество? – спросил Лишней у ехавшего первым офицера.

– Карета королевы в середине колонны, милорд, – ответил тот.

– Я граф Лишней, со мной герцогиня Альда Аликсан и генерал Парман, – представил всех Джок. – Приказом герцога ввод любых войск в столицу запрещён. Это касается и вас и не является недоверием. Просто город плохо приспособлен для прохождения войск. Вы будете тащиться через него полдня и на это же время нарушите жизнь горожан. Предназначенные для вас лагеря находятся по ту сторону города и лучше всего до них добраться по объездной дороге. Вы должны были недавно её проехать.

– Была такая, – подтвердил офицер. – Уходила влево. Это она? А как поедет королева?

– Королева и её эскорт поедут с нами через город, – сказал Джок. А вам выделим гвардейца, который проводит в нужное место.

– Я должен передать ваши слова королеве, граф, – сказал офицер, – и получить её согласие. Герцогиня, я постараюсь не задержать!

Он пустил коня галопом по обочине и скрылся за рядами солдат.

– Надеюсь, что Аглая не посчитает наше требование неуважением к своей персоне, – сказал Парман. – Не хотелось бы идти у неё на поводу и тянуть их всех по городским улицам.

Королева не стала возражать, и вскоре её армия свернула на идущую в обход города дорогу, а к воротам подъехала карета, окружённая тремя десятками гвардейцев Дюже. Альда и её спутники спешились и, оставив лошадей эскорту, подошли к карете. Один из гвардейцев поспешно распахнул дверцу кареты и подал руку невысокой женщине старше сорока лет, с властным выражением красивого лица и роскошной гривой иссиня-чёрных волос. Следом за ней на дорогу спустилась бывшая королева Сандора.

– Ваше величество, миледи, – поклонился им Джок, – рад вас видеть! Позвольте представиться самому и представить вам своих спутников. Я Граф Джок Лишней, а эта дама – герцогиня Альда Аликсан! Генерал...

– Которая из трёх у вас герцогиня? – насмешливо спросила королева, кивнув на Альду, за спиной которой стояли телохранительницы.

– Это я, – улыбнулась Альда, – а рядом со мной генерал граф Альбер Парман. Рада приветствовать вас и вашу спутницу. Миледи Ольда, хочу вас заверить, что, несмотря на все выходки вашего сына, к вам здесь относятся с искренним уважением!

– Давайте продолжим путь, – сказала Аглая. – Не терпится смыть с себя дорожную пыль. Приглашаю вас, герцогиня, в свою карету, в дороге немного поболтаем.

Женщины с помощью того же гвардейца сели в карету, и она, окружённая всадниками, въехала в Ордаг.

– Дай-ка я лучше тебя рассмотрю! – сказала Альде Аглая. – Что в тебе такого, из-за чего мой непутёвый племянник тронулся рассудком? Красива и вроде умна. Меч нацепила не для красоты?

– Против мастера не выйду, – ответила Альда. – В бою мне больше привычен лук.

– Ишь ты, – сделала вид, что удивилась, королева, – в бою! Неужели приходилось драться? Я не про волков спрашиваю, о них даже я слышала. Тогда ещё подумала, что ты дура.

– Правильно подумали! – покраснела Альда. – Я тогда влипла по глупости.

– Так ты не на волков охотилась?

– Может, я и дура, но не настолько! – рассердилась девушка. – Я на оленей охотилась, а глупость была в том, что не посоветовалась с местными и уехала одна. Пришлось геройствовать, чтобы не сожрали.

– Теперь рассмотрела, – сказала Аглая. – Тебе говорили, что ты для мужчин чистая отрава? Что отворачиваешься? Значит, говорили и, наверное, не один раз. Ладно, извини, просто хотелось узнать, что ты за человек. Жена может многое сказать о муже, и не только языком. Нужно только уметь смотреть.

– Спасибо за то, что не стали ждать и пришли на помощь, – поблагодарила Альда. – Герцог Ольмар выехал от нас только два дня назад.

– Встречали мы его вчера, – вздохнула Аглая. – Не хотела я верить твоему мужу. Понимала, что он не врёт, но уж больно страшной была его правда. Глупо, конечно. Что-нибудь слышно от Мехала?

– От него сегодня утром был гонец. Его единственный порт захвачен флотом союза королевств, а все бывшие в городе войска потравлены каким-то дымом.

– Вот оно что! – помрачнела королева. – До сих пор никто в войнах не баловался ядами, а эти, значит, решили! Сил-то у вас здесь много?

– Достаточно для того, чтобы задержать обычное войско до подхода мужа с армией. Только ему сейчас нельзя уходить из провинции Ингар, потому что туда пошла вся армия империи. Так что вы прибыли вовремя. К битве не успеете, но сможете при необходимости помочь нам. Сколько у вас солдат?

– Больше, чем я сюда присылала. Со мной три тысячи пехоты и пять – кавалерии. Сможете разместить?

– У нас после ухода армии в лагерях можно разместить больше двадцати тысяч бойцов, – ответила Альда. – Я думаю, что и с размещением войск короля Барни не будет сложностей.

– У него не войско, а сборище дружин, – поморщилась Аглая. – Твой муж молодец, что создал себе наёмное войско. От вассального ополчения и дружин одна головная боль. Наплачется ещё с ними твой генерал. Хотя, если припечёт, встанут насмерть и будут драться.

Глава 22

– Ваша светлость! – обратился к герцогу Эмилу Борже комендант. – Один из солдат нашёл карту! Это не карта побережья, которая у вас уже есть, а именно всего королевства! Вот она.

– Дайте сюда! – Герцог взял измятый лист бумаги и, положив его на стол, начал изучать.– Опять никакого масштаба! – выругал он местных картографов. – И почему карта так измята? Ваш солдат ею подтирался? Так, это наш порт, это тракт... Оказывается, не так далеко по тракту есть город. Понятно, почему нас с таким упорством пытаются остановить именно здесь! Скажите ординарцу, чтобы нашёл полковника Гейля, он срочно нужен!

Пока искали нужного полковника, герцог продолжил изучение карты. О масштабе приходилось только мечтать, но все города и тракты королевства на ней были.

– Послушайте, Гейль! – сказал он своему самому молодому полковнику, когда тот явился в кабинет. – Вы не хотите застрять здесь до дождей? А вообще на всю зиму? Вот и я не хочу, а придётся, если мы и дальше будем безвылазно сидеть в этом порту! Королевство очень большое, а мы до сих пор даже не выбрались с побережья. Сегодня уже поздно, а завтра с утра берите три тысячи солдат и пять полковых орудий с запасными баллонами и попробуйте дойти до этого города. Я не сомневаюсь в том, что вас постараются задержать. Возьмите бомбы для авангарда, а разведчикам дайте парализующие иглы. Пусть, наконец, добудут нам пленных! Когда доберётесь до города, сами решите, что делать дальше. Если сочтёте, что его рискованно брать вашими силами, закрепитесь и шлите мне гонцов. Только не одного или двух, а достаточно сильный отряд, иначе не дойдут. И вот ещё что... Отступать разрешаю только в случае явной опасности, когда тяжело справиться своими силами. Хватит нам бегать взад-вперёд. Если противник применит какую-нибудь хитрую уловку и вы потеряете людей, я не стану вас ругать, как не ругал полковника Огужа за потери от лесной засады. Ни у кого из нас нет боевого опыта и знания противника, поэтому вполне естественно платить за всё это кровью. Опыт останется, а солдат нам ещё пришлют. Вопросов нет? Тогда идите.

На следующее утро отобранных для операции солдат построили в порту, и перед ними выступил сам герцог.

– Солдаты! Вы отправляетесь в поход, который должен послужить началом нашего победоносного шествия на этой земле! В ваших руках оружие, которое посеет страх в сердцах дикарей! Но главная наша сила – это не оружие, это вы сами! Я горжусь вами! Идите и принесите нам победу, которую от вас все ждут! Вперёд, непобедимые! Полковник, командуйте.

До места последнего боя шли без происшествий, и за тем поворотом, где их обстреляли в прошлый раз, неприятеля не было, было другое. Когда к нему подошли, в воздухе стало попахивать мертвятиной, а как только прошли поворот дороги, обнаружили и источник запаха. На обочине тракта были выложены в ряд три сотни отрубленных голов погибших солдат полковника Огужа. Все эти обрубки были повернуты лицами в сторону дороги и тусклыми глазами наблюдали за марширующими товарищами.

– Похороним их на обратном пути! – сказал полковник. – Ускорить движение!

– Плохие условия для стрельбы из орудий, – догнав полковника, сказал один из его лейтенантов. – Ветер начинает дуть в нашу сторону.

– Ничего, – ответил полковник, – ветер пока не сильный, а стрелять можно с небольшим перелётом. Отрава быстро рассеивается, поэтому наши люди не пострадают. А вот с ручными бомбами нужно быть аккуратней. Предупредите об этом бойцов авангарда. И чтобы не потратили даром ни одну бомбу! Слишком они дороги, поэтому пусть лучше пользуются игломётами, а бомбы оставят на крайний случай.

До обеда так никого и не встретили. Выставив охранение, пообедали и с полчаса отдохнули, после чего продолжили движение. Через десять минут марша впереди показалось нагромождение стволов и торчавших из земли кольев. Их сразу же обстреляли из арбалетов, убив двоих и ранив пятерых солдат. Закрываясь щитами, принесли три орудия и баллоны и всё установили на специальные лафеты.

– Прикрывайте щитами наводчиков! – скомандовал лейтенант и добавил для орудийных расчётов: –Цельтесь так, чтобы снаряды упали сразу за укреплением.

Обстрел усилился, и упали ещё несколько солдат, но орудия уже были готовы, и выстрелили почти одновременно. Два снаряда легли сразу за укреплением, а один врезался в его середину и там разорвался. Как всегда, когда отраву применяли на открытом месте, да ещё в ветреную погоду, многим противникам удалось уцелеть, и теперь они с громкими криками бежали прочь от укрепления. При этом кто-то ухитрился поджечь брёвна. Расстояние до места взрывов было большим, и воины Гейля не пострадали. Выждав, когда осядет пыль, они надели на лица повязки, добежали до сооружения дикарей и залили водой места попадания снарядов, а заодно и горевшие брёвна.

– Полили нефтью! – сказал лейтенант полковнику.

– Они и дальше что-то зажгли! – добавил второй лейтенант. – По-моему, хотят создать задымление, чтобы мы не могли прицельно стрелять. Полковник, нужно атаковать, пока весь тракт не затянуло дымом! Под его прикрытием могут пойти врукопашную, и мы потеряем много людей! И орудия оставлять не будем, этот завал можно объехать по обочине.

– Дело говоришь! – хлопнул его по плечу полковник. – Возглавишь атаку. Вам не надо заниматься кострами, только отгоните дикарей, а мы затушим сами. Возьми десять сотен из авангарда.

Пока готовились к атаке, весь видимый участок тракта заволокло дымом. Дувший в их сторону ветер нёс дым костров, на глазах ухудшая видимость.

– В атаку! – закричал лейтенант, глотнул дым, закашлялся и первым побежал по тракту ближе к обочине, где дыма было чуть меньше.

Вслед за ним с топотом побежала толпа солдат с готовыми к бою игломётами в руках. Обычного рёва, который в других случаях сопровождал бой, сейчас не было, потому что все старались дышать как можно реже и поменьше открывать рот. Они убежали в стену дыма, которая приближалась на глазах и наконец накрыла колонну. Видно было не дальше, чем на пять шагов. Дым перехватывал дыхание, оставляя на языке сладковатый привкус. Полковнику почему-то стало не по себе. Предчувствие беды становилось всё сильней, и если бы не слова герцога, он приказал бы повернуть назад.

– Двигаемся вперёд! – крикнул Гейль. – Оружие к бою! И смотрите по сторонам, враг может выйти из леса!

Когда дошли до уже прогоревшего костра, солдаты стали расшвыривать и топтать сапогами вонючую золу. Так же погасили остальные костры. Внезапно одного из солдат повело в сторону, он покачнулся и неловко упал на дорогу. Послышавшиеся за этим звуки не оставили сомнений в том, что он облегчился прямо в штаны. Полковник огляделся. Его солдаты ходили, как пьяные, а некоторые не могли удержаться на ногах и падали на дорогу. Его самого водило из стороны в сторону, голова раскалывалась, а горло сжалось так, что невозможно было сглотнуть ставшую вязкой слюну. Он уже не видел вышедших из леса людей, которые били по головам его солдат короткими дубинками и утаскивали с дороги. Дошла очередь и до него. Сильный удар взорвал голову вспышкой боли, которая погасила сознание.

Пропажа трёхтысячного отряда, да ещё с орудиями, привела герцога в бешенство. Он метался в кабинете, как тигр в клетке, пока наконец не пришёл в себя, весь мокрый от пота, тяжело дышащий, с разбитыми в кровь кулаками. Посланные конные разведчики ничего не обнаружили и добрались до кучи обгоревших брёвен. Дальше ехать не решились и повернули назад, потеряв на обратном пути половину отряда от обстрела арбалетчиков. На этот раз засада была не на деревьях, а во вырытых у обочины ямах. Кто-то прикрыл дикарей тканью, присыпал сверху землю и набросал листьев. Пропустив отряд на сотню шагов, они сбросили свою маскировку и разрядили в спины разведчикам по три арбалета каждый. Пока остатки отряда подгоняли коней, пытаясь достичь спасительного изгиба тракта, они успели взвести по арбалету и выбить из сёдел ещё восьмерых.

К вечеру того же дня в порт пришли три корабля, которые привезли заказанное герцогом оружие и пятерых егерей, по разным причинам находившихся в столице, когда туда прибыло его письмо. Герцог рассказал им всё, ничего не скрывая.

– У вас нет ничего для действий в лесу, а наступать по тракту – это без пользы терять людей, – сказал ему старший из егерей, имевший звание лейтенанта.

Утром они надели грязно-зелёную одежду, взяли привезённые с собой чудовищно-сильные луки и ушли в лес. Вернулось тоже пятеро, только пятым был пленный дикарь, которого вели со связанными руками, надев на голову верёвочную петлю. Двое из егерей были ранены, один вообще не вернулся, но своё дело они сделали.

– Срочно высылайте своих людей! – сказал герцогу их лейтенант. – Мы убрали три засады, других не было до самого города. Если не потеряете время, вам никто не помешает. А вообще-то, здесь нужно развернуть егерский полк, чтобы прочёсывать прилегающую к тракту местность. От того, что мы там один раз всё почистили, мало толку. Пройдёт немного времени, и у вас опять начнут исчезать люди. Во всяком случае, мелкими группами здесь ездить нельзя.

В тот же день по тракту ушла десятитысячная колонна войск с большим обозом, возглавляемая одним из двух генералов герцога.

– Постарайтесь не рисковать людьми, – сказал ему на прощанье Борже. – Мне не нужен этот город, а дикари должны заплатить за наши потери достойную цену!

Легионеров больше обрадовало не то, что они добрались до города, а протекавшая рядом с ним река. Лагерь установили возле берега, и, пока готовился обед, Ортисий разрешил искупаться. Армия растянулась вдоль реки, но больше трёх легионов в неё за один раз не пускали. Пока купались и обедали, к городским воротам послали знавшего местный язык сотника. Ворота оказались закрытыми, а из-за низких стен выглядывали испуганные горожане.

– Эй, вы! – крикнул сотник. – Если откроете ворота легионам империи и подчинитесь своим новым господам, никто не станет покушаться на ваши жизни. Если же вздумаете оказать сопротивление, город возьмём штурмом, и я уже заранее не завидую тем, кто после этого выживет. Думать вам разрешено до нашего построения, потом с вами уже не будут разговаривать.

Ортисий ни капли не сомневался в том, что им откроют ворота, так и вышло. Ещё до того как начали строиться, ворота в город медленно распахнулись. Консул ожидал, что из них выйдут старейшины города, но у них и на это не хватило духа: в воротах никого не было, а весь город казался вымершим.

– Отдаю город легионам на этот день, – сказал консул легатам. – Пусть поменьше бесчинствуют и постараются не жечь дома. Здесь на длительных срок оставим большой отряд для сбора продовольствия, так что не стоит без причины убивать жителей.

Легионеры строем входили в широкие городские ворота, за которыми строй распадался, и они небольшими группами разбегались по улицам, врываясь в дома. Многие решили, что в таком небольшом городе на всех не хватит добычи, поэтому давно не имевшие женщин мужчины начали с них. Грабёж мог и подождать, а если здесь ничего не достанется, не беда: будут города побольше и богаче этого. На сто тысяч распалённых мужчин в городе оказалось слишком мало женщин, поэтому к легионеру, завалившему женщину на хозяйскую кровать, а то и на пол, выстраивались очередь по десять человек. Самые нетерпеливые хватали не вошедших в возраст детей. Многие мужья, не в силах вынести подобного непотребства, бросались защищать своих близких. Их тут же убивали на глазах насилуемых жён и дочерей. Единственным местом, где насильники понесли потери, оказался квартал кузнецов. Потеряв три десятка убитыми, легионеры пришли в ярость и принялись убивать всех подряд. При этом подожги дома. Когда вмешались легаты, треть города была завалена трупами.

– Отличились твои парни! – выговаривал Ортисий командиру шестого легиона, мрачно оглядывая распростёртые на улице тела. – Нарушили приказ, теперь сами здесь и останутся. Кто у тебя самый толковый из тысячников? Сатий? Вот пусть он и остаётся со своей тысячей. Поручи ему навести в городе порядок. Используйте местных. Нужно срочно потушить пожары и убрать тела. Горожане выкопают ров за городом и в нём зароют убитых. Пусть проследят, чтобы забрали всех. Если пропустят, им же потом дышать падалью. Недобитых тоже в ров. Нам пригодятся их дома для хранения продовольствия, только из них нужно всё убрать.

Вскоре пожары были потушены, а горожане отправлены копать ров недалеко от городских ворот. Консул приказал вывести из города насытившихся и прибарахлившихся легионеров. Погода стояла жаркая, а завтра с утра предстояло продолжить движение, поэтому он решил не ставить палатки, а заночевать под открытым небом рядом с рекой. Оставшиеся в городе бойцы шестого легиона опять пошли по домам, отбирая для себя понравившихся женщин. Идти никто из отобранных не мог, поэтому их сами несли в магистрат, перебросив через плечо. Когда вечером с похоронных работ пришли их мужья, им было сказано, что жён со временем вернут, а пока они должны приносить им в магистрат еду. Себе легионеры готовили сами, не доверяя горожанам.

Утром ещё раз искупались в реке, позавтракали и, построившись в три колонны, зашагали по дороге, ведущей в Кардов. Перед уходом Ортисий наведался в город и поговорил с тысячником.

– Ваша задача – создать запас зерна, овса и вяленого мяса. Позже я пришлю кого-нибудь проверить, как у вас идут дела. Если крестьяне будут сдавать продукты, их не трогать. Начнут упираться, тогда вешайте, пока не поумнеют. И узнайте, кто из жителей искусен в ремёслах. С вами останется один из людей службы, знающий язык. Отдаю не насовсем, а на месяц. Отберите несколько своих людей, которые могут думать о чём-то, кроме баб, и пусть он учит их языку. Лошадей вам не оставляю, разживётесь ими у крестьян. Сегодня отдыхайте, а с завтрашнего дня начинайте работать. Хоть народ в городе трусливый и не должно быть противника, караульную службу вести исправно! Не хватало ещё, чтобы вас во сне всех перерезали.

После ухода легионов оставшиеся ещё раз проверили место бойни, указав выхваченным из домов мужчинам, где нужно убрать кровь, а потом от безделья опять занялись женщинами, разыскивая среди них тех, кто хоть немного оклемался. Для заселения выбрали себе два богатых квартала, предоставив хозяевам занятых домов искать себе другое жильё. К вечеру заперлись в домах и пустили караулы по своим кварталам и по соседним, а так же установили дежурство в магистрате. Ворота заперли, а охранять стену не стали из-за своей малочисленности. Для охраны нужно было всем не спать, да и то в такую темень через стену в два человеческих роста не перелезет только ленивый. Вражеских бойцов здесь быть не могло, а жителей не собирались удерживать. Все не разбегутся, а много их и не нужно.

Когда разведчики доложили полковнику Строгу о том, что стена никем не охраняется, он сначала не поверил.

– Может быть, они устроили засады?

– Какие засады, полковник? – сказал ему Сур, который увязался за полком Пармана. – Я проезжал через этот город. Они здесь строились очень вольготно. Стена низкая и по протяжённости потянет на пятнадцать лер. Я не знаю, сколько их там оставили, но вряд ли много. Даже если легионеры поставят на стену половину своих, я спокойно перелезу между ними. По-хорошему нужно жечь костры и пустить кавалерийские разъезды вокруг города, а у Ортисия кавалерии – кот наплакал. Скорее всего, их старший поставил стражу только в той части города, куда они заселились. При нехватке сил я сам так сделал бы. Это не глупость, глупостью было оставлять их в таком числе. Так что нужно перебраться через стену, зайти к кому-нибудь в дом и узнать, где ночуют легионеры, а потом их навестить.

Так и сделали. Сначала пустили разведчиков, а когда они убедились в отсутствии охраны, по приставленным лестницам в город полезли сотни бойцов. Быстро нашли дом, хозяин которого внятно объяснил, где живут легионеры и с радостью взялся туда провести.

– У них ещё стоит пост в магистрате, – сообщил он Суру. – Они натаскали туда наших баб и сторожат, чтобы их не вернули мужья. Надо бы и туда кому наведаться, а то сбегут. Вон какая темень: в двух шагах ничего не видно!

– А твой сын может провести наших людей к магистрату? – спросил его Сур, показав рукой на мальчишку лет десяти. Вот и прекрасно! Выпейте каждый по глотку из этой бутылки. Не бойтесь: никто не собирается вас травить, это чтобы видеть в темноте. Только потом избегайте яркого света, а к утру всё пройдёт.

В кварталах, где ходили караульные, через каждые полсотни шагов висели фонари, поэтому все натянули тёмные очки, а проводника отправили домой. Бойцы быстро рассредоточились по неосвещённым улицам и взяли на прицел дежуривших легионеров. Сигналом к атаке был негромкий крик. Когда охраны не стало, бойцы Строга окружили занятые легионерами дома и по сигналу начали их чистить. Двери были заперты, а окна закрыты ставнями, поэтому на крыши забрался бойцы, которые по команде зажгли фитили на динамитных шашках и бросили их в дымовые трубы. С минуту гремели взрывы, после чего начали распахиваться двери и из них полезли легионеры, многие из которых были ранены или контужены. Две трети из них полегли от болтов, а остальные побросали мечи и упали на колени.

– Гоните к воротам! – приказал полковник. – Здесь их утром убьют жители. Кого-то мы им отдадим, но сначала всех допросим.

С замком на засове городских ворот тоже разобрались с помощью динамитной шашки и погнали три сотни легионеров прочь от города. Чуть позже туда же привели и тех, кто охранял женщин в магистрате. Легионеров разобрали те, кто знал имперский язык, и стали допрашивать. К сожалению, тысячник погиб одним из первых при чистке. Отобрали десять пленников, из которых пятеро были сотниками, и ещё пять заинтересовали по разным причинам, а остальных решили завтра прилюдно казнить. Сначала полковник был против казни, но, узнав о том, что творилось в городе, передумал.

Напуганные грохотом взрывов и ночными криками горожане утром узнали о том, что в городе больше нет страшных легионеров. На городской площади, которая раньше не могла вместить и трети горожан, сегодня было много свободного места. На помост, с которого выступали и где казнили приговорённых, взошёл полковник Строг. Он, не стесняясь в выражениях, высказал собравшимся людям всё, что о них думает, и обещал помочь эвакуировать город, если его жители помогут королю.

– Ваши женщины не смогут уйти. В ближайшее время вам можно не бояться врагов, а позже пришлём возы, которые помогут увезти вас и ваше имущество. От вас нужны добровольцы, которых мы возьмём с собой в Кардов, а потом и в Сулуг. Там живут такие же тупицы, какими были вы. И если вы не убедите их уйти, они точно так же пострадают. Все эти беды ненадолго, но их нужно пережить. Скоро захватчики получат своё, а сегодня мы накажем тех, кто творил бесчинства здесь!

После его выступления на помост одного за другим заводили и обезглавливали легионеров.Желающих помочь оказалось намного больше, чем могли забрать с собой. Взяли три десятка мужчин и уехали, предоставив оставшимся зарывать в землю тела легионеров. Второй особый полк генерала Пармана в ночной операции не потерял ни одного бойца.

– Ну-ка, покажись! – сказал Ив сыну. – Видно, что вырос и окреп. Да и герцог высказывался о тебе очень благожелательно. Жизнь здесь явно пошла тебе на пользу. Но сразу говорю, что после войны ты уедешь со мной домой, и это не обсуждается.

Камил согласился без возражений, вызвав на лице короля довольную улыбку.

– Мой сын изменился в лучшую сторону не только внешне, – сказал он Альде. – Я благодарен вашей семье, герцогиня.

– Это было нетрудно, – отозвалась Альда. – В вашем сыне достаточно ума и силы духа, а проказы ушли вместе с детством. Нам будет его не хватать, но вы правы: наследник должен жить вблизи трона. Теперь настал ваш черёд его учить.

– Я рад, что вы это понимаете! – кивнул король. – А разлука... Вы всегда можете приехать погостить, и я надеюсь, что в будущем станет больше причин для таких визитов. Вы не думали о помолвке?

– Муж считает, что они слишком молоды. Через год можно объявить о помолвке, а ещё через год, если не передумают, могут и пожениться.

– Пусть будет так! – согласился король. – Я хочу после стола съездить в ваши лагеря и посмотреть, как устроены мои люди.

– Съездим вместе, – сказала Альда. – Я тоже посмотрю на ваших бойцов и объясню им местные порядки. Пример солдат королевы Аглаи показывает, что многие не хотят прислушиваться к тому, что им говорит какой-то комендант, а потом обижаются, когда их из-за бесчинств тащат на виселицу.

– Вы повесили кого-то из людей королевы? – с удивлением и беспокойством спросил Ив.

– Пострадавший выжил, так что до повешения не дошло. А королева отнеслась с пониманием. Если ты приехал в гости, пусть даже помочь, то обязан соблюдать чужие законы, а не устанавливать свои. Мы на многое смотрим сквозь пальцы, но не на всё. Думаю, что если их предупрежу я, то толку будет больше.

После торжественного обеда, на котором присутствовали сразу две коронованные особы, и коротких сборов выехали в лагеря. Королева Аглая узнала, куда собрались король с герцогиней, и выразила желание поехать с ними. Она быстро собралась и вышла на внутренний двор замка в костюме для верховой езды.

– Вы очаровательны, ваше величество! – сделал ей комплимент Джок, который ехал вместе с ними. – Этот костюм вам очень идёт!

– Хотите сказать, граф, что такая старуха, как я, ещё сохранила фигуру, а не заплыла жиром, как некоторые? – улыбнулась Аглая. – Я уже давно управляю королевством. Когда рядом нет мужчины, многое приходится делать самой и жир на теле не задерживается! Увы, такой, как она, – королева показала на Альду, – я уже никогда не буду. Время неумолимо, граф!

– Я сам это чувствую, – согласился Джок, – но вам рано называть себя старухой. Вы не только молодо выглядите, вы молоды в душе. В вас не исчез интерес к жизни, как у вашей подруги, а энергия бьёт через край.

– Вы большой знаток человеческой натуры, граф! – с интересом посмотрела на него Аглая. – Скажите, эти слухи, которые ходят о вас...

– У меня была нелёгкая и очень сложная жизнь, – ответил Джок. – Много чего довелось испытать и сделать, но я никогда лично не пытал людей и не испытывал удовольствия от чужих страданий. Мы используем пытки, когда без них не обойтись, но я при этом присутствую редко. А слухи... О ком их не распускают? А мне они иной раз даже помогают в работе.

– Я примерно так и думала, – кивнула Аглая. – Герцогиня относится к вам, как к близкому человеку. Вряд ли вы заслужили бы у неё такое отношение, будь эти слухи правдивы. Вы говорили о своей тяжёлой жизни, расскажете мне о ней? Это не просто женское любопытство, вы мне интересны, граф!

– Боюсь, что после моих рассказов, ваш интерес ко мне пропадёт, – усмехнулся Джок. – Я ведь не всегда был графом. Я за свою жизнь кем только не был!

– Наверное, я не совсем правильная королева, – вернула ему усмешку Аглая. – В человеке меня интересует он сам, а не вереница его предков. Когда меня брал в жёны король, я была третьей дочерью провинциального барона. Замок у нас был небольшой, а к нему прилагалась маленькая деревенька, куда я бегала босиком на посиделки с деревенскими детьми. Потом вся родня долго упрекала мною мужа, а родной дядя даже пытался отравить, сначала меня, а потом его. К сожалению, вторая попытка ему удалась. В Дюже не так плохо относятся к правлению женщин, как в других королевствах, но мне тогда пришлось тяжело. Пришлось доказывать право на власть. И в качестве первого доказательства была казнь того самого дяди. Ему не отрубили голову, я настояла, чтобы за убийство короля его разорвали лошадьми. Кое-кто до сих пор не может этого простить.

– Я думал, в Дюже спокойнее, – удивился Джок.

– Мало кто любит вытаскивать подобное на всеобщее обозрение, – пожала плечами Аглая. – Чем ближе к власти, тем опаснее жизнь, так было и будет: люди не меняются. Давайте догоним остальных, а то на нас уже косятся. Ещё одна неприятная особенность власти – быть всё время на виду. Кажется, подъезжаем?

– Нет, но скоро подъедем. В этих двух лагерях расположены ваши солдаты, войска короля Барни стоят по соседству. Сейчас приедем, и герцогиня начнёт учить вольницу короля нашим законам. Мне интересно, как они отреагируют на её слова.

– Да так же, как и мои, – фыркнула королева. – После того случая чего мне только не пришлось выслушать. Но если ваш король примет такой закон, я попробую провернуть то же самое. Может быть, меня даже не сразу за это убьют. Они уже свернули! Давайте поторопим коней, мне тоже хочется на это полюбоваться.

Конечно, как и в случае с солдатами Аглаи, всё войско не вошло бы на один плац, а если бы удалось всех разместить, Альда сорвала бы себе голос, пытаясь докричаться до каждого. Поэтому ей пришлось произносить свою речь дважды. На плац она вышла пешком вместе с королём Ивом.

– Я герцогиня Аликсан! – начала она, окинув взглядом замерший строй. – В трудный час вы пришли к нам на помощь, доказав, что мы по-прежнему один народ. Я вижу, что кое-кто уже раздулся от гордости. Погодите гордиться, пока для этого нет оснований. Во-первых, помощь нам в ваших собственных интересах. Если сомнут нас, вам тоже не устоять. А во-вторых, вы пока никак себя не проявили. Мы ещё решим, как вас использовать, а пока я хочу рассказать то, что вы не знаете, но должны знать. Мы с вами очень похожи. Общий язык, общая вера и сходные обычаи. Вот законы в каждом королевстве свои. Вам нужно знать, что за убийство у нас наказывают намного тяжелее, чем у вас, причём всех, вне зависимости от знатности рода и от того, кто именно пострадал. Разница есть, но несущественная. Одним словом, если дворянин убьёт простолюдина, он уже не отделается штрафом. Подробно об этом и о многом другом вам расскажет комендант лагерей, слушаться которого на их территории обязаны все. Вы получите увольнения в нашу столицу. Почему-то большинство предпочитает просаживать свои деньги в кабаках, нажираясь до поросячьего визга. Я закрыла бы на такое глаза, если бы вы не устраивали дебошей. Хочу сразу предупредить, чтобы потом не было обид. Вся территория Ордага патрулируется специальной воинской стражей, которая призвана защитить горожан от пьяных бесчинств и пресекать драки между вами. Слушаться приказов этой стражи обязательно. Любое неповиновение, драка и другие нарушения порядка ведут к аресту. А там с вами будут разбираться судьи, они и определят меру наказания. В лёгких случаях все подметают улицы, в тяжёлых – можете попасть за решётку или на виселицу. Я вижу в глазах многих недоверие. Лучше поверьте мне сейчас, чем потом проверять мои слова на собственной шкуре. Поговорите с солдатами из Дюже, они расскажут вам, как выводили мести улицу их барона и на это зрелище сбежалась посмотреть половина города! А одного графа едва не повесили за убийство. И не повесили только потому, что выжил пострадавший. Лучшее, что вы можете сделать, – это пить в меру, сохраняя человеческий облик. Стоит напиться, и уже никто не вспомнит то, что я сейчас говорю...Всё равно не удержатся! – сказала она королю, когда первая партия солдат и офицеров покидала плац. – Словам нет веры, обязательно нужна показательная порка.

– Паршивая овца найдётся, – согласился Ив, – но я видел, что многие отнеслись серьёзно к вашим словам. Если будут нарушения, я вас поддержу. Надеюсь, дело не дойдёт до убийств, это действительно тяжело.

Глава 23

– Вернулись разведчики, – доложил консулу Ортисию легат Гертоний. – На дороге к Кардову никого нет, городские ворота открыты. Стража на воротах тоже отсутствует, а город выглядит покинутым. Они не стали заходить внутрь.

– Надписей над воротами нет? – спросил консул. – Ну и слава богам! Продолжаем движение. Есть жители в Кордове или город покинут, нам всё равно его занимать. Если не будет жителей, нужно предупредить легионы, чтобы никто не употребил продукты, которые могли оставить, а то ещё отравятся. И отправьте кавалерию осмотреть округу. Возле города должны быть деревни, а нам не помешает свежее мясо.

Когда заняли Кордов, оказалось, что его покинули не все. Тысячи три жителей не поверили в беду и не захотели бросать свои дома. Консул запретил их трогать.

– Но как же легионеры? – попытался возразить кто-то из легатов. – Женщины...

– Я сказал не трогать! – разозлился консул. – Сколько там тех женщин? Если невмоготу терпеть, пусть подставляют друг другу задницы! Мы пришли не пограбить и вернуться, а насовсем! Здесь были бойцы Аликсана, которые умудрились привезти горожанам пострадавших жителей Алавы. Видимо, в этом королевстве не очень послушное население, если его приходится запугивать. А часть жителей так и не ушла! Я думаю, что после нашего ухода сюда наведаются беглецы. И что они увидят? Нетронутый город и целых жителей! Кто после этого поверит Аликсану или королю? Если мы будем идти обратно этим путем, в город уже вернутся все жители. А для нас эти оставшиеся не представляют никакой ценности.

– Всё так, – вздохнул Гертоний. – Но легионы будут недовольны.

– Я как-нибудь переживу их недовольство! – буркнул консул. – Распорядись, чтобы осмотрели городские склады и узнали, где жили оптовые торговцы продовольствием. Если оно осталось на складах, конфискуем.

– На сколько мы здесь задержимся? – спросил Гертоний.

– Только до утра, – ответил консул. – Поэтому не тяните с продовольствием. До Сулуга идти три дня, а у них почти все деревни только поблизости от городов.

К вечеру не удалось разжиться продовольствием. Все деревни в округе, кроме одной, оказались покинуты, а то зерно, которое не вывезли, смешали с навозом. Разозлённые кавалеристы выгребли из найденной деревни всё до последнего зерна и угнали весь скот, но легионам это было на один зуб. Городские склады оказались пусты, а у оставшихся горожан не было больших запасов.

– Нас хотят взять измором! – бушевал консул. – Это подлый приём! Еды хватит только до Сулуга, а если и там встретим то же самое? В густонаселённой части провинции не вывезешь население и запасы провианта, но туда ещё нужно попасть! Я сдеру с этого Аликсана шкуру! Придётся с завтрашнего дня урезать пайки, а утром отправить отряд к Сатию вывезти всё, что они успели собрать по деревням.

Когда легионерам утром выдали половину обычной порции, едва не вспыхнул бунт.

– Они не слушают приказов, а некоторые даже осмелились угрожать! – испуганно сказал консулу легат Мадий. – Я двадцать лет в легионах и такого не помню! Ходят по лагерю и орут на командиров!

– Пошли поговорим с этими крикунами! – ответил консул. – Дайте сигнал на общий сбор! И пусть сотники направляют всех за ворота, построение будет там...Легионеры! – крикнул он в ряды своих солдат, когда легионы удалось построить. – Вы недовольны уменьшением порций?

Его слова по цепочке повторяли сотники, чтобы речь мог слышать каждый.

– Я тоже этим недоволен! – продолжил он, когда стихли крики. – Мы не утаиваем вашу еду, а я сам ем из ваших котлов столько же, сколько кладут каждому из вас! Порции пришлось урезать из-за того, что королевские солдаты вывезли всех крестьян, угнали скот ипопортили продовольствие. Того, что у нас осталось, не хватит, особенно если у следующего города будет то же самое! Я послал за продовольствием, которое должны были собрать ваши товарищи, и, когда его подвезут, вас опять начнут кормить вдосталь! А гнев вам нужно изливать не на своих командиров, а на врага, который с каждым днём становится всё ближе! Сейчас мы построимся в маршевые колонны и двинемся на Сулуг! И чем быстрее мы это сделаем, тем труднее будет врагам лишить нас продовольствия! А вы демонстрируете неповиновение, преступное в условиях военного похода! Всем немедленно собраться и начать движение! Учтите, что я не стану возиться с нарушителями дисциплины!

Деревья вокруг города были вырублены, поэтому зажигательные снаряды применяли без опаски. Когда кончился воздух во взятых баллонах, его не стали накачивать вновь. В утомительной работе не было необходимости: город и так горел жарким чадящим огнём, распространяя запах смолы и смрад сгоревшего мяса. Никто не знал, сколько в нём было дикарей, но, судя по доносившимся диким крикам заживо сгоравших людей, их было немало. Сотхемцы трижды пытались атаковать из городских ворот, и каждый раз безуспешно. От ворот до самого лагеря дорога была усыпана мёртвыми телами. До города было не больше сотни шагов, поэтому игломёты в полной мере продемонстрировали своё превосходство над оружием защитников.

– В город заходить не станем, – сказал генерал собравшимся возле него полковникам. – Пусть там всё выгорает. Мы с вами хорошо поработали, господа! Подождём, пока они не перестанут кричать, и отправим гонцов к герцогу, а сами продолжим наступление. По словам пленного, дальше пойдёт редколесье с большим количеством лугов по берегам крупной реки. Вот там и устроим лагерь. Судя по карте, других городов рядом нет. Деревни на ней не обозначены, но они должны быть поблизости от города. Первой пустим кавалерию. Нам нужно изгнать дикарей. Если уйдут, сохранят свои жизни, а чтобы быстрее бежали и не мешали нам на дорогах, их нужно хорошо напугать. Поэтому скажите кавалеристам, чтобы в деревнях убивали всех подряд, но не до конца. Уцелевшие пусть бегут. И надо захватить крепких лошадей, иначе замучаемся заряжать баллоны вручную. Действуйте. Кажется, мы выбрались из этого проклятого леса!

Раздавшийся в соседней комнате вопль заставил короля Мехала вздрогнуть, повторился чуть тише и перешёл в еле слышный скулёж.

– Не перестарайся! – крикнул король в приоткрытую дверь палачу. – Он нужен мне живым и в здравом рассудке. Толмач оклемался?

– А что с ним сделается! – отозвался палач. – Он крепкий и жилистый, даром что кажется дохляком. Такой быстро не загнётся. И полковник сомлел лишь на время. Сейчас обольём водичкой, он и отойдёт!

– Лишь бы совсем не отошёл! – проворчал Мехал. – Сказано тебе, на сегодня довольно. Пока хватит и того, что они наговорили.

Забрав кипу исписанных листов, он вышел из допросной и поднялся по лестнице на задний двор столичного дворца. После пропахшей кровью и горелой плотью пыточной прохладный вечерний воздух показался особенно свежим.

– Много наговорили? – спросил незаметно подошедший канцлер.

– Много, – ответил вздрогнувший от неожиданности король. – Теперь всё это нужно изучить и решить, что здесь правда, а что сказано только для того, чтобы прервать муку.

Долго изучать записи не получилось. Через час секретарь сообщил, что прибыл генерал Даргус и просит срочной аудиенции. При взгляде на стремительно вошедшего в королевский кабинет Даргуса у Мехала похолодело в груди.

– У меня очень плохие известия, ваше величество! – задыхаясь, сказал генерал. – Противник прорвал наши заслоны, уничтожил город Мальдену со всеми находившимися в нём войсками и продвигается вдоль реки Корба, уничтожая в округе все деревни.

– Как это могло случиться? – спросил король. – За счёт чего такая перемена?

– Они как-то смогли уничтожить наши засады, – объяснил генерал, – а потом быстро перебросили к Мальдене большие силы. Город никто не штурмовал, его обстреляли зажигательными снарядами. Там только начали готовиться к осаде. Жителей вывезли, а вместо них заселили пять тысяч солдат. Выходившую из леса колонну войск заметили караулы и подняли тревогу. Врагов было больше, но наши всё-таки организовали две атаки через ворота. Обе были отбиты с большими потерями для наших солдат.

– Почему?

– Солдаты союза быстро приблизились к воротам, развернули строй и при появлении наших солдат обстреляли их иглами из тысяч ручных метателей. Щиты и доспехи от них не защитили. Достаточно попасть одной игле, чтобы солдат падал замертво. Им тоже досталось, но никто из арбалетчиков не смог сделать больше одного выстрела. А потом они начали стрелять огненными шарами, и город загорелся сразу весь. Дома в нём по большей части деревянные, а полить их водой не успели. Очень немногие перелезли через стену, но враг пустил вокруг города кавалерию, и почти всех спасшихся перебили. С десяток солдат добежали до леса и скрылись. Они потом наблюдали за врагами и рассказали обо всём увиденном графу тех мест. Я пересказываю вам то, что услышал от него.

– И какие же действия предприняли наши противники? – спросил Мехал. – Рассказывайте всё, генерал, не ждите вопросов.

– Они двинулись дальше по тракту до того места, где была переправа.

– Была? – поднял брови король.

– Спасшиеся бойцы обрубили канаты и угнали паром вниз по течению Корбы. Солдаты союза разбили возле реки большой палаточный лагерь, огородили его рвом и поставили караулы. Пехота осталась в лагере, а кавалерию отправили изучать округу. Скоро всадники пригнали к лагерю много скота и девушек. Сначала девушек заставили заниматься скотом, потом ими занялись солдаты. Часть коров забили, а почти всех отобранных у крестьян коней отправили по тракту в Барин. Потом из Барина пошли конные обозы и пехота. Наши солдаты оценили численность неприятеля в двадцать тысяч человек. Прибавилось и метателей. В лагере установили такие же вороты, какие были на их кораблях, и впрягли в них остальных лошадей. Ночами жгут костры и пускают конные разъезды, так что незаметно не подберёшься. Потом как-то переправили кавалерию на другой берег, и наши солдаты едва смогли уйти. Остальное я узнал от гонца из Сандора.

– Не понял, – сказал король. – При чём здесь Сандор?

– Гонец был от одного из командиров полков конной пограничной стражи. По его словам, кавалерия союза начала повсюду истреблять наших крестьян. В каждой деревне действовали одинаково: сначала рубили всех подряд и стреляли своими иглами. Перебив половину крестьян, остальным давали возможность убежать. Так они разорили три десятка деревень. Я думаю, что потом зерно и скот забирали, а дома жгли. Похоже, что союзу королевств не нужны подданные и армия просто очищает территорию от населения. Больших городов, кроме сожжённой Мальдены, там никогда не было, а наши войска ещё не подошли, поэтому люди в панике побежали к границе с Сандором. К ним присоединялись и жители ещё не разорённых деревень. Видимо, пострадавшие были очень убедительны. Чтобы наши крестьяне бросили дома и хозяйство и бежали, да ещё в Сандор... Но эти хоть ушли не с пустыми руками. Увезли скарб и смогли угнать скот.

– И много их перешло границу? – спросил Мехал.

– Когда выезжал гонец, их было тысяч двадцать, но люди продолжали подходить. Наверное, войска союза восстановили паромную переправу и уже хозяйничают на другом берегу Корбы. Сандорцы отводят беженцев подальше от границы и помогают ставить временные лагеря. Дали инструменты для постройки навесов, привозят одеяла и другие необходимые вещи, а главное – снабжают их продовольствием.

– Для чего прислали гонца?

– Они сообщили, что не имеют видов на ваших крестьян и, как только исчезнет угроза их жизням, готовы помочь вернуться домой. Наверное, их командира интересовало, что у нас творится. Я счёл нужным кое-что рассказать. Если войска союза и дальше продолжат двигаться вверх по течению реки, они заберутся в Сандор.

– Что-то ещё?

– Когда я ехал к вам, своей властью приказал гарнизонам пяти городов идти на помощь генералу Сторну, который с тремя полками пехоты и одним – кавалерии преграждает противнику путь в столицу. Вместе с ними у него наберётся четыре тысячи солдат. Я считаю, что следовало бы вести ему на помощь резервные полки, стоящие возле столицы. Это двенадцать тысяч мечей. Если действовать умно и не устраивать генерального сражения, можно задержать врага и выиграть время для подготовки подкреплений. Если прикажете, я готов взять командование резервами в свои руки.

– Отдохните с дороги и начинайте этим заниматься, – решил Мехал. – И учтите, генерал, что мы действительно не нужны союзу. Цель этой войны – не позволить империи нас завоевать. Хотя я думаю, что наши земли и их богатства всё равно используют, а нас уничтожат или выгонят к соседям. Постарайтесь любой ценой удержаться. Сейчас спешно готовятся пятнадцать полков, но на их подготовку нужно время. Этих сил всё равно не хватит, но я думаю, что нам помогут соседи. Мой посланник уверен в том, что у Аликсана есть огненные снаряды. Если это так и они нам помогут, я заключу любой договор. В Ордаг должны были прийти войска Барни и Дюже. Я поеду туда сам и постараюсь найти в них союзников. Надеюсь, что вы приложите все силы к тому, чтобы мне было куда возвращаться.

– Я не пожалею сил, – пообещал Даргус. – Я могу от вашего имени обратиться к народу? Если речь идёт о нашем существовании, можно привлечь к борьбе не только армию.

– Разрешаю и дам указание казначею выделять вам нужные денежные суммы. От наших крестьян мало толку, а вот дворяне могут сильно помочь, если до них донести, что победа союза – это конец всему: богатству, власти и привилегиям.

– Что вы собираетесь делать? – мрачно спросил Ив.

– Поеду разбираться, – ответила Альда. – Извините, ваше величество, но я буду действовать в соответствие с нашими законами. Я обещала это всей вашей армии. Если кому-то плевать и на закон, и на меня, да и на вас тоже, я не собираюсь проявлять к нему никакого снисхождения. Но вначале нужно всё выяснить самой.

– Я поеду с вами.

– Это ваше право, но решать его судьбу буду я, как бы это ни возмутило ваших вассалов.

Два часа назад военный патруль схватил одного из воинов короля Барни, который был в увольнении в столице и по какой-то причине убил молодого парня. Убийца имел титул графа и возрастом ненамного превосходил убитого, который был самого простого происхождения. Причём граф даже не успел накачать себя вином. Несколько лет назад в столице короля Андре убийство графом булочника не вызвало бы никакого интереса, хотя графу наверняка пришлось бы платить штраф. В Ордаге за время правления Сергея не случалось подобных происшествий. Убивали, конечно, но в пьяных ссорах, а не так намеренно и хладнокровно, да ещё среди бела дня и при многих свидетелях.

Всё оказалось хуже, чем думала Альда.

– Этот молодчик сам спровоцировал ссору, – рассказывал ей старший патруля, – а при задержании оказал сопротивление и тяжело ранил одного из наших солдат. Очень хорошо владеет мечом, да и не ожидали мы такого, по правде сказать.

– В чём причина ссоры? – спросила герцогиня.

– Очень красивая девушка, – ответил офицер. – Она была невестой убитого парня и красотой привлекла внимание графа. Парень с девушкой шли в дом её отца и, на свою беду, повстречались на улице с графом и его приятелем. Те только приехали в Ордаг и ещё нигде не успели побывать. Граф восхитился красотой девушки и выразил желание её повалять, обещая щедро заплатить. Её парень, естественно, возмутился, но девушка испугалась и поспешила его оттуда увести. Дворяне заступили им дорогу, и граф начал всячески оскорблять парня, а потом попытался схватить девушку за руку. Такого жених не вынес и его оттолкнул. Граф убил его ударом меча, а когда девушка упала без чувств, вознамерился её увезти, не обращая внимания на столпившихся людей. Своего приятеля он направил искать экипаж. Мы в это время шли по параллельной улице и услышали крики.

– У вас в Барни такое принято? – холодно спросила Альда короля.

– В столице его за подобное строго наказали бы, – ответил Ив, – но он сам из провинции, а там всё во власти его семьи.

– Приведите арестованного! – приказала Альда. – Хочу на него взглянуть, заодно оглашу приговор.

Минут через пять двое стражников привели парня лет семнадцати, у которого под глазом красовался здоровенный фингал.

– Мои ребята не выдержали, когда он ранил их товарища, – пояснил офицер.

– Ваше величество! – увидев Ива, закричал граф. – Я требую, чтобы всех, кто поднял на меня руку, прилюдно казнили!

– Ты не можешь здесь ничего требовать, щенок! – сказала ему Альда, опередив короля. – За то, что ты намеренно убил человека, поднял свою поганую руку на моего воина и намеревался изнасиловать девушку, тебя самого завтра утром прилюдно казнят. Уведите его с глаз долой. Оформите приговор, – обратилась она к находившемуся в комнате судье, – я потом подпишу. Казним его на королевской площади отсечением головы. Она у нас самая большая, а на это зрелище, несомненно, захотят посмотреть многие.

– Ваше величество! – заорал граф, но стражники уже выволокли его из комнаты, при этом один из них заехал ему кулаком по рёбрам, стараясь сделать это так, чтобы не видели герцогиня и король.

– Я сделала всё, что в моих силах, – сказала Альда Иву. – За такие преступления его полагалось повесить. Простолюдина ещё подвергли бы пыткам. Я прошу передать в лагеря, чтобы завтра вашим людям не давали увольнений. Могут найтись горячие головы, а у нас при попытке освобождения смертника порубят всех нападавших. После этого вам с вашим войском придётся уйти из Сандора.

– Я ещё не видел вас такой злой, – признался Ив.

– Я не зла, я в бешенстве! – сказала девушка. – Не будь я герцогиней, убила бы этого мерзавца сама. Поэтому я больше не поеду к вашему войску! Я им сейчас такого наговорю... У вас не должно быть больших неприятностей. Он в военное время поднял руку на моего солдата и тяжело его ранил. За подобное я и при старых законах имела бы право лишить жизни любого, наплевав на происхождение. А ваше воинство нужно срочно чем-то занять, и мы с вами сегодня подумаем, чем именно.

По возвращении во дворец узнали, что в их отсутствие прибыл король Сотхема.

– Видимо, случилось что-то из ряда вон выходящее, если он осмелился явиться сюда сам, – сказал Ив Альде. – Не припомню случая, чтобы все короли собирались под одной крышей. Бывало, но в старые времена. Что будете делать?

– Я думаю, что у них в Сотхеме что-то вроде разгрома, – хмуро сказала Альда. – Муж говорил, что у союза королевств могут быть сюрпризы. Наверное, они у них действительно были, иначе Мехал сюда не примчался бы. Наверняка он явился за помощью и рассчитывает получить её не только от меня, но и от вас. Его посланник сообщил королю о прибытии королевы Дюже и о том, что должны прийти вы, и времени прошло достаточно, чтобы эта весть дошла до столицы. Так что он и у вас попросит помощи, и в ваших интересах её оказать. Поэтому давайте примем его все вместе и узнаем причину визита.

Приём состоялся в большой гостиной, у дверей в которую поставили гвардейский караул. Ив видел Мехала лет десять назад, а Аглая с ним не встречалась, поэтому оба с любопытством рассматривали короля Сотхема.

– У меня нет тронного зала, а готовить какое-то большое помещение – это потеря времени, – сказала Альда гостью. – Мне почему-то кажется, что у нас его мало.

– Вы не только красивы, но и очень умны, – сделал ей комплимент Мехал. – Времени у меня действительно мало.

– Вы терпите поражение?

– Пока нет, но очень к этому близки, – признался Мехал. – Давайте я расскажу всё, что знаю. Даже если мне не окажут здесь помощь, вам полезно это знать.

Рассказ короля был подробным и занял полчаса.

– Значит, яды! – сказала Аглая. – Отравленное оружие даёт большие преимущества его владельцу. Если они так увлечены ядами, не удивлюсь, если у них отравлены и мечи.

– Если это и так, миледи, я об этом не знаю. У меня есть два пленника, один из которых знает наш язык и служит мне ещё и толмачом, но сами они о таком не говорили, а я не догадался спросить.

– Яд и огонь, – задумался Ив. – А обычные ядра применяли?

– Против нас не применяли.

– Вы не спрашивали своих пленников, что это за яды? – спросила Альда. – Может быть, можно использовать противоядие?

– Спрашивал, – ответил Мехал. – Мне самому пришла в голову эта мысль. Эти яды изготавливают из многих веществ, причём для игл используется один яд, а для снарядов – другой. Точный состав ядов и как их изготавливать, знают очень немногие. Полковник сказал, что у клана, который этим занимается, имеются огромные плантации персиков и сливы, но этих плодов на рынках меньше, чем в других местах. И их собирают намного раньше положенного. Он думает, что это как-то связано с производством яда. А тот, кто мне переводит, добавил, что на побережье у этого же клана есть фермы с искусственными прудами, связанными с морем. Что-то они там разводят жутко секретное. Указом короля позволено убивать всех, кто приблизится к этим фермам. Сам он слышал, что яды получают то ли из слизняков, то ли из каких-то личинок. Есть слух, что для этого используются грибы, но точно никто ничего не знает.

– И это всё, что они вам рассказали? – недовольно спросила Аглая.

– Ну почему же, – усмехнулся Мехал, – есть и полезные сведения. Яд, которым стреляют из орудий, убивает при вдохе. Смерть наступает мгновенно. Но если задержать дыхание и выбежать из облака пыли, которое образуется при разрыве снаряда, можно выжить. Нужно только потом тщательно смыть всю пыль. Она может отравить и через кожу, но не сразу. Ещё лучше завязать нос и рот плотной повязкой из ткани, смочить водой и дышать через неё. Но в этом случае могут пострадать глаза. У них есть материал, который сам стягивается после растяжения. Из него делают лицевую маску с прозрачными стёклами для глаз. Но такие маски дороги и есть не у всех офицеров, а остальные пользуются тканью. Иглы убивают почти мгновенно, поэтому противоядие не применишь, но они за сто шагов протыкают не всякую одежду. Оденьтесь в толстую кожу, и, если не попадут в ладони или лицо, они вам не страшны. Игломёты очень быстро перезаряжаются, поэтому на небольшом расстоянии это страшное оружие. Но если не подпускать врагов на расстояние выстрела, они ничего не смогут сделать. Конечно, есть и обычные арбалеты с отравленными болтами, но их намного меньше, и скорострельность такая же, как у наших, так что яд не даёт большого преимущества. При попадании наших болтов тоже мало кто выживает.

– А что известно об огненных ядрах? – спросил Ив.

– Состав воспламеняющейся жидкости тоже является секретом, – ответил Мехал. – Об их действии мы знаем только по рассказам чудом спасшихся солдат. Я думаю, что об огненных ядрах нам больше может рассказать герцогиня. Я не прав?

– Разнюхал Март Валер? – спросила Альда и после утвердительного кивка Мехала ответила: – Есть у нас зажигательные снаряды. Если мы решим вмешаться, то сможем их использовать. И не только их, у мужа в запасе есть и другое оружие. Вопрос только в том, зачем нам это нужно. И не надо на меня так смотреть, ваше величество! – сказала она Аглае. – Мы сильно пострадали от королей Сотхема, и не один раз. Недавно король Мехал уже обращался к нам по поводу военного союза и получил ответ моего мужа. Мне нечего к нему добавить.

– И какой же был ответ? – спросил Ив.

– Муж сказал, что не заключит союза с королевством, которое было и осталось для нас главной угрозой. Сейчас вам выгоден союз, – обратилась Альда к Мехалу, – а после нам опять придётся драться не на жизнь, а на смерть. Вы не оставили своих планов, иначе приняли бы предложение мужа заключить мирный договор на вечные времена.

– Аликсан сделал такое предложение и получил отказ? – спросила Аглая. – Если это так, то я вас понимаю, дорогая. Какой дурак станет помогать врагу? Для вас союз королевств может оказаться более спокойным соседом.

– Это была ошибка, – сказал Мехал. – Даже если я сам и мечтал о чём-то таком, угроза гибели моего королевства требует забыть об этих мечтах. Я готов заключить договор, о котором говорил ваш муж.

– У меня есть предложение, – сказала Альда. – Давайте заключим такой договор между всеми королевствами. И мы все будем гарантами его исполнения. Если кому-то когда-нибудь придёт в голову мысль расширить свои владения за счёт соседей, его встретит объединённая армия трёх королевств. Королевства за проливом тоже образовали союз, когда ощутили угрозу империи, а для нас с вами угроз больше чем достаточно.

– Лично я не возражаю против такого союза, – сказала Аглая. – Мы не будем вмешиваться в дела друг друга но всегда сможем объединиться против общего врага.

– Я тоже «за», – сказал Ив, – но здесь нет Лазони.

– Если наш король был согласен с моим мужем о договоре с Сотхемом, то из-за чего он будет против такого же договора с вами? – сказала Альда. – Если вы не возражаете, я могу дать задание разработать его текст, а после его можно обсудить и принять. Пока могу подписать я, позже подпишет и Лазони. Законами королевства нам с мужем даётся право заключать подобные договоры с соседями, пусть даже и не за всё королевство, а только за наши владения. Но я ещё не слышала того, как относится к моему предложению король Сотхема.

– Я согласен подписать ваш договор, – ответил Мехал, – и буду его соблюдать. Только желательно это сделать как можно быстрей.

– Когда с вами велись переговоры, муж набросал черновик договора, – сказала ему Альда. – Его несложно доработать, а пока этим занимаются, не будем терять время. Я сейчас же поручу генералу Парману доставить в лагеря готовые баллисты и запас снарядов и готовить к походу полк, который умеет обращаться с этим оружием. К этому можно добавить войска Дюже и Барни, и наши полки пограничников. Вместе их будет около двадцати тысяч. Надеюсь, что и в Сотхеме погибла не вся армия. И нужно изготовить тканевые повязки всем солдатам и рассказать об особенностях оружия союза королевств.

Глава 24

– Что будем делать, консул? – спросил Ортисия легат Гертоний. – В Сулуге ни жителей, ни продовольствия, все деревни в округе пусты, и помощи от Сатия можно не ждать. До следующего города шагать два дня, а легионы уже нечем кормить. Люди три дня на половинном пайке, ещё два дня голодовки, и они ослабеют.

– Король с Аликсаном не смогут вывозить всех жителей у нас из-под носа, – зло сказал консул. – Если верить карте, мы через два дня должны подойти сразу к двум городам. Там будет много деревень, которые их кормят. Вывезти всех жителей и продовольствие не получится, поэтому на переходе нас попробуют остановить. Я не хотел этого делать, но придётся пустить на мясо часть лошадей. Полутора сотен голов в день должно хватить, а потеря трёхсот лошадей не смертельна для кавалерии. А в следующий переход обязательно возьмём с собой обозы с продовольствием.

– Конечно! – согласился легат и отошёл от командующего.

Его уже три дня терзали дурные предчувствия, но не станешь же говорить об этом консулу. Полученной на обед отварной конине были рады все, кроме тех кавалеристов, у которых забили лошадей. К концу дня вдали увидели всадников. Легионерам до того опротивело впроголодь тащиться по степи, что вид вражеских солдат вызвал радостное оживление. Конных было только две сотни, поэтому консул приказал отправить в погоню большой отряд кавалерии.

– Не зарывайтесь, – сказал он его командиру. – Ваша задача не столько их поймать, сколько определить, куда они пойдут. Нам нужно найти и разбить королевское войско, иначе так и будем бродить по этим степям. Главное – не попадитесь в ловушку.

Через два часа всадники вернулись.

– У них свежие лошади, так что мы их не догнали, – доложил результаты рейда командир, – но теперь знаем, где стоит войско короля. Это недалеко отсюда. Они встали лагерем около реки, неплохо укрепились и, судя по всему, не собираются оттуда уходить. Очень приблизительно я оцениваю их численность в тридцать тысяч бойцов. Конницы мало, как и у нас. Что будем делать, консул?

– Их нельзя оставлять за спиной, – решил Ортисий. – Судьба даёт нам шанс расправиться с основными силами королевства. В лагере должно быть много провизии, если они там основательно устроились. До вечера далеко, и мы не очень устали. Не думаю, что они смогли построить в степи что-то такое, что мы не сможем взять, тем более при тройном превосходстве в силах. Мой приказ – двигаться на сближение с противником и дать ему бой! Выделите кого-нибудь из своих всадников, пусть указывают направление. А перед этим устроим привал и дадим всем немного отдохнуть.

Появление кораблей Севера в порту Гонжона было неожиданным и заставило понервничать его защитников.

– Не могли предупредить заранее? – недовольно сказал ему комендант порта. – Где-то в проливе болтаются пять кораблей Сандора с вооружёнными и привычными к бою командами. Хорошо, что вы пришли засветло, по тёмному времени вас могли и обстрелять. Мы знаем, когда должны прийти наши корабли.

Север посмотрел на установленные у причалов метатели и непроизвольно передёрнул плечами. Он не подумал о том, что их могут принять за врагов. Юноша знал, что у Сандора нет боевого флота, а нанятые купцами корабли не принял в расчёт.

– У вас нет лишних лошадей? – спросил он коменданта. – Я купил бы.

– Шутите? – ответил тот. – Нам самим жутко не хватает лошадей. Даже тех, которых набрали по деревням, недостаточно для перевозок.

– А вы посылали разведку по тракту? Интересуюсь, потому что мне нужно идти в ту сторону.

– А что вы там забыли? – удивился комендант, посмотрев на Севера, как на идиота. – Разведку мы выполняли так, чтобы можно было обернуться за один день. Были и на тракте, но далеко не заходили.

– Это дела семьи сенатора Лорана, – холодно сказал Север. – Раз вы не разведывали тракт и не можете продать лошадей, буду рассчитывать только на свои силы. Здесь есть где переночевать мне и моей дружине?

– Свободных домов много, занимайте любые, в которых нет жильцов, – сказал комендант. – Большая у вас дружина?

– Две сотни ветеранов, – ответил Север. – Многие из них воевали в лесах севера и прекрасно управляются с луком.

– Серьёзно! – с уважением сказал комендант. – Может быть, уцелеете. Вы оставите оба корабля в порту?

– Нет, разгрузятся и уйдут обратно. Мы уходим надолго, поэтому нет смысла их здесь держать.

Север вместе с дружиной отправился в город, где нашли и заняли пять стоявших рядом пустых домов. Потом один из ветеранов вернулся в порт, чтобы показать командам кораблей, куда нести выгруженные снаряжение и продовольствие. Поужинали оставшимися лепёшками и копчёной говядиной и после недолгих разговоров легли спать. Утром встали с рассветом, срубили в садике одно из уцелевших деревьев и использовали его, чтобы растопить печь для приготовления завтрака. После того как поели, разобрали принесённые вещи и продукты по заплечным мешкам, проверили оружие и пошли строиться.

Утомительно три дня шагать по пыльной дороге, настороженно вглядываясь в окружающий лес, но люди подобрались опытные, прошагавшие пешком всю империю и ещё не старые, поэтому труднее других приходилось самому молодому и неопытному – их предводителю. Стоянок на тракте не делали. Прослужившие в лесах севера дружинники уходили в окружавшие дорогу заросли и всегда находили подходящую поляну для ночлега. Когда утром четвёртого дня сворачивали палатки, один из следопытов насторожился и сказал Северу:

– Пахнет дымом, лодер.* Мы рядом с трактом, поэтому это может быть засадой. Посмотреть?

(* лодер – хозяин наёмной дружины, который сам водит её в походы).

– Посмотри, Дортоний, – согласился Север. – Только постарайся никого не убивать, иначе у нас вообще вряд ли что получится.

Ушедший дружинник отсутствовал около часа.

– На тракте возведено укрепление, – рассказал он о разведке. – На первый взгляд, ничего особого в нём нет, но всё сделано по уму: замучаешься его штурмовать. Защитников на самом укреплении не наберётся и сотни, но это только те, кто сидит там постоянно. А есть ещё лагерь, в котором чуть ли не тысяча человек. Это всё воины. Чтобы их обойти, нужно уходить далеко в лес.

– Хватит продуктов на обход? – спросил Север.

– Не знаю, – покачал головой дружинник. – Я здесь никогда не был, а карты нет. Продуктов хватит на шесть дней, а мне неизвестно, сколько нужно идти и есть ли в этом лесу дичь. Но летом это не очень страшно: воду найдём, а пробыть несколько дней без еды нетрудно любому.

– Уходим, – согласился Север. – С этими не получится договориться: утыкают стрелами или посадят в подвал.

– Я иду с вами, и это не обсуждается! – заявила Альда Парману.

– Я никуда вас не пущу! – не менее решительно заявил генерал.

– Интересно, как вы это сделаете? – засмеялась герцогиня. – Я ведь могу пойти не с вашим войском, а сама по себе. Сейчас прикажу Фару собрать гвардию...

– Что вы такое говорите! – занервничал Парман. – Альда, нельзя быть такой безрассудной! На вас четыре провинции!

– Не удивляйтесь, – сказала Альда удивлённо посмотревшему на генерала Иву, – Альбер входит в число друзей, а при своих мы не очень придерживаемся этикета. А сейчас он ещё и волнуется.

– Я уже свой? – хмыкнул король. – Это радует.

– Послушайте, герцогиня! – сказал смутившийся промаху Парман. – Вам нельзя идти. Если с вами что-то случится, герцог спустит с меня шкуру!

– Я не поняла, генерал, – перешла на официальный тон Альда, – вы беспокоитесь обо мне или о своей шкуре? Если обо мне, то напрасно. С оружием я управляюсь не хуже ваших солдат и, в отличие от них, не собираюсь идти в бой. А если о шкуре, то тоже зря. Муж прекрасно знает, что вам меня не остановить, а граф подтвердит, что вы меня уговаривали. Ведь подтвердите, Джок?

– Я-то подтвержу, – сказал Лишней, – только зря вы туда собрались. Война есть война, тем более с таким противником.

– Буду осторожней, только и всего! – отмахнулась девушка. – У нас три десятка баллист, которые успел сделать Марис Кальва, и новые снаряды профессора. Слабые стороны врага нам известны, а бойцов будет не меньше, чем у союза. А генералу я верю. Ведь не подведёте, Альбер? А на вас, Джок, как всегда, задача сохранить здесь всё: наших близких, дворец и столицу. Ну и проследите за нашей гостьей, чтобы не скучала. Новых указов я писать не собираюсь, достаточно того, который оставил Серг. В отсутствие Пармана вам должны подчиняться все.

При словах об Аглае Лишней смутился, но заметила это одна Альда. Вчера она совершенно случайно видела, как он поздно вечером зашёл в комнаты королевы Дюже, а стоявшие на входе гвардейцы никак на это не отреагировали. Альда ещё порадовалась за них, а потом, придя в спальню, долго не могла заснуть, думая о муже. Соскучилась она по Сергею ужасно.

– Принц не набивался в поход? – спросила Альда короля.

– Как только о нём узнал, так и примчался, – с ноткой гордости сказал король. – Естественно, я ему отказал.

– Теперь понятно, почему от меня отстала Лани, – засмеялась Альда. – Тоже набивалась в попутчицы, а с сегодняшнего утра молчит о походе. Ладно, давайте определимся с выходом. Войска готовы, а дополнительное продовольствие начали завозить в Парнаду со вчерашнего дня. Его там было много, но никто не рассчитывал на такое количество беженцев, а теперь ещё и армия.

– Сколько беженцев? – поинтересовался Ив.

– Когда выезжал гонец, их было около тридцати тысяч, – ответила Альда, – и продолжали подходить, хотя уже меньше. У Мехала в тех местах мало населения, а его ещё частично уничтожили.

– А где он сам? – спросил Ив. – Не пригласили или не захотел присутствовать?

– Уехал сразу же после подписания договора, – пояснил Джок, – и я его понимаю. Все вопросы решили, а в такое время королю лучше находится в своём королевстве.

– Как у вас восприняли весть о казни этого графа? – спросила Альда короля. – Вы ведь после завтрака ездили в лагеря?

– Спокойней, чем я думал, – ответил он. – Графа многие не любили за спесь и вздорный нрав. Сыграло свою роль и то, что он дрался с вашей стражей. Сейчас все готовятся к походу, поэтому им не до того. Настоящих друзей у него не было, а приятели найдут, к кому прилипнуть. Дома, конечно, придётся выслушать вой его родни, но я как-нибудь это переживу.

– Часть войск я отправлю прямо сейчас, – сказал Парман. – Будут идти впереди и готовить места под стоянки остальным. Завтра с утра выйдут почти все наши силы и войска Барни, а те из воинов королевы Дюже, кто идёт в поход, вместе с нашим сопровождением выступят через день. Заодно отправим с ними обозы с продовольствием, оно пригодится. Полторы тысячи воинов королевы оставим в помощь городскому гарнизону и коменданту лагерей. Помощь на тракте теперь не понадобится, хотя я пока не стал трогать ту тысячу бойцов, которые сидят там в засаде. Солдат проинструктировали по поводу оружия союза, но повязками снабдили только треть из них. Их продолжают делать и по мере готовности будут отвозить в войска. Если ко мне нет вопросов, разрешите удалиться. Основное уже сделано, но всегда остаётся много недоделанных мелочей, и не всё можно поручить подчинённым.

– Идите, Альбер, – разрешила Альда. – Мы уже закончили. У вас ещё есть вопросы, граф? Тогда и вы можете идти.

– Нервничаете? – спросил Ив, когда они остались вдвоём.

– Немного, – призналась Альда. – Неужели заметно? Я не за себя нервничаю и не по поводу нашего похода. Там я буду нервничать, когда перейдём границу. Просто думаю о муже. У него уже произошло сражение или дерутся сейчас. И все мои мысли о нём. Судьба у женщин такая – бояться за своих мужчин.

– Можно подумать, что мы над вами не трясёмся! – ответил король. – Какая разница, женщина или мужчина? Если есть любовь, всегда будет страх её потерять.

– Всё так, – вздохнула Альда, – но у нас больше поводов для страха.

– Знал бы ваш муж, куда вы собрались, и у него появились бы такие поводы.

– Потому и не буду ему писать. А его письма доставят эстафетой, которую с завтрашнего дня начнём устанавливать до Парнады.

– О каких новых снарядах вы говорили, если не секрет?

– Секрет, но не от вас. Раньше у нас были только снаряды, которые при разрыве разбрасывали горящую жидкость. Сбить такое пламя нельзя, а залить водой очень трудно, во всяком случае той, которая во фляге на поясе, не зальёшь. Были ещё составные снаряды, которые в полёте разделялись, падали на противника и взрывались, убивая и калеча всё вокруг, но сейчас их заменяют другими. Там тоже такие же штуки, только они не разлетаются, а связаны вместе и обложены обрезками железа. И всё это уложено в выдолбленный деревянный чурбан. Взрыв получается намного сильнее, а разлетающееся железо усиливает действие снаряда.

– Я почти ничего не понял из сказанного, – признался Ив, – но верю на слово. Если я вам не нужен, поеду в лагеря, проверю, всё ли готово к походу. Завтра на это не будет времени.

Утром выступили в поход сразу же после того, как в войсках закончили приём пищи. Составили колонну в двенадцать тысяч бойцов и полдня шли по тракту, после чего свернули на путь, по которому в Парнаду добирались войска во время войны с Сотхемом. В степной местности лишь местами виднелись небольшие рощи, поэтому идти, а тем более ехать, было легко. Чтобы сильно не растягиваться, перестроились в три колонны. К вечеру дошли до небольшой речки, возле которой стояла деревня, где и остановились на ночёвку. Прошедший днём раньше авангард с помощью крестьян заготовил достаточно дров, воду брали из реки, а ужин готовили из тех продуктов, которые взяли с собой. Было тепло, поэтому палатки поставили только королю Барни и Альде. Хотели поставить её и Парману, но генерал отказался. Утром, после завтрака, двинулись дальше. Два дня шли до границы с Парнадой и столько же по этой провинции, пока не приблизились к Борску. Степи сменились лесами, и двигаться пришлось опять только по тракту. Возле Борска впервые увидели лагеря беженцев. На большой вырубке возле города было установлено много навесов, под которыми люди сложили те немногие вещи, которые удалось унести с собой или достать здесь. Повсюду горели костры, плакали маленькие дети, сновали туда-сюда взрослые, а на лугу паслись козы и коровы. При виде войсковой колонны беженцы бросали свои дела и с такой надеждой смотрели на проходивших мимо солдат, что те невольно отводили глаза. Прошагали солдаты, прошли обозы с баллистами и припасами, а люди ещё долго смотрели им вслед...

Когда адмирал Сотхема Доброж привёл в безымянную бухту свой флот и пять купеческих кораблей, ему в первое время было не до того, чтобы посещать прижившихся там сандорцев. Позже, когда были переделаны самые первоочередные дела, он вспомнил приказ короля и в сопровождении капитана порта Барин Золеса отправился наносить визит вежливости. Старый граф, который затеял авантюру с яйцами демов, выстроил в бухте пять настоящих домов, склады и ещё какие-то постройки. Встретил их дворянин, которого адмирал раньше не видел.

– Барон Вогар, – представился он, – вассал графа Эмила Продера. Не скажете, кто вы такие и что означает эта суета в бухте?

– Я адмирал Доброж, – представился адмирал. – Со мной мой капитан порта Золес. А суета объясняется просто. Сотхем сейчас воюет с союзом королевств, а флот в союзе во много раз больше и сильнее нашего, поэтому приходится здесь отсиживаться и нам, и купцам. А что здесь делаете вы? Я понимаю старого графа, но вы ещё молоды, а ваше королевство подверглось нападению империи. Или вы не знали об этом?

– Не знал, – встревожился барон. – Слухи ходили, но я не придал им значения. Видите ли, я графу почти родственник. Я опекаю его внучку, а через год с небольшим, когда ей исполнится пятнадцать, возьму в жёны. Граф иногда передаёт письма, в которых пишет, что ему следует прислать, мы и присылаем. Но в этот раз Ольда попросила меня съездить самому и попытаться уговорить деда бросить его дурацкую затею и вернуться. Только я с этим опоздал.

– Так граф умер? – с сожалением спросил адмирал. – Жаль, мне он показался крепким стариком.

– Боги с вами, адмирал! – воскликнул Вогар. – Жив граф. Когда я говорил об опоздании, имел в виду то, что они нашли яйца, а из одной кладки даже вылупился дем!

– Не может быть! – поразился адмирал.

Золес тоже смотрел на барона, вытаращив глаза.

– Я никогда не вру! – обиделся Вогар. – Хотите сами посмотреть на этого урода? Пойдёмте, покажу. Заодно поприветствуете и графа. Вы же идёте к нему? А то он не отходит ни на шаг от своего дема.

– А дем? – с любопытством спросил Доброж.

– Вылизывает графу руки и лицо, стремится забраться на колени и постоянно клянчит рыбу. Но он пока размером со среднюю собаку. Говорят, что вылупился пять дней назад. Я сам этого не видел, так как здесь только три дня.

– А остальные яйца?

– Из первой кладки одно испортилось, а два греются в песке. Во второй кладке три яйца, и их только недавно принесли, все в песке.

– И демы никого не порвали? – спросил Золес.

– Ночью пустыня сильно остывает, – объяснил Вогар, – и демы впадают в оцепенение и ждут солнца. Если к ним не приближаться, то бродить по пустыне почти безопасно. Почти, потому что там хватает гадости и помимо демов. По ту сторону пустыни протекает большая река и много лесов, поэтому в песках много жизни. Есть хищные ящерицы размером с крупную собаку. Их с удовольствием поедают демы, выкапывая из песка. А сама ящерица с удовольствием сожрёт вас. Бегают они так быстро, что трудно уследить. Две такие схватили одного из слуг и вместе с ним зарылись в песок. До них так и не докопались. Понятно, что я говорю это с чужих слов, сам я не видел здесь ничего, кроме песка.

– Давайте навестим графа, – решил адмирал.

– Пойдёмте, господа, – пригласил барон, – песок у нас вон в том большом доме. Там яйца и малыш.

– Это правда, что вашему графу сказал о демах герцог Аликсан? – спросил адмирал, пока шли к дому.

– Он рассказал об этом одному оруженосцу, – ответил барон, – а потом и остальной дружине. Рассказ слышал сын графа, который пересказал его отцу. Только Аликсан был тогда простым дружинником. Заходите, господа!

Дом, к которому они подошли, своими размерами в два раза превосходил все остальные. Внутри не было ничего, кроме большой кучи песка, от которой ощутимо тянуло теплом. Гости услышали писк и, повернув головы на звук, увидели в углу плохо освещённого помещения кресло, в котором сидел старый граф. К его ногам прижался урод, формой тела напоминавший кролика, но размером с собаку и без единого волоса на шкуре. Вместо шерсти у него была жёлтая пупырчатая кожа, а на здоровенной, чем-то схожей со змеиной голове виднелись тёмные пятна. Граф и его питомец повернулись к вошедшим.

– Подходите, господа, не бойтесь, – приветливо пригласил граф. – Кого вы с собой привели, адмирал?

– Это один из моих капитанов, – ответил Доброж, подходя ближе к графу. – А вы, значит, добились своего?

– Познакомьтесь с Любимчиком! – довольно сказал Эмил Продер, поглаживая голову чудищу. Оно закрыло от удовольствия зелёные с вертикальным зрачком глаза и тонко запищало.

– Такой голос только у малышей, – объяснил граф. – Станет старше и будет громко шипеть. Вы не смотрите, что он страшный на вид, на самом деле это очень ранимое существо.

«Ранимое существо» распахнуло пасть, блеснув треугольными зубами размером с палец взрослого мужчины, и лизнуло графа в лицо длинным, раздвоенным на конце языком, а потом ухватилось за его колени двумя передними лапками, похожими на руки ребёнка. Как заметил адмирал, оно не использовало при этом свои длинные когти, явно боясь навредить человеку.

– Он пока первый, – сказал граф, – но будут и другие. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем мы приучим его к седлу. Но я верил герцогу и, как видите, не ошибся. Всё, что говорил Аликсан, оказалось правдой. Жаль, что судьба так повернулась и он покинул нашу семью.

– И каких же размеров взрослый дем? – спросил Золес, с опаской глядя на Любимчика.

– Высотой в два человеческих роста, – ответил граф, – а длина тела с хвостом примерно двенадцать локтей. Так что везти человека сможет, а то и двух, и в бою будет пострашнее лошади!

– Кто бы сомневался! – сказал адмирал. – Вы не собираетесь их продавать?

– Аликсан сказал, что это невозможно, и это действительно так. Как можно продать Любимчика, когда он любит только меня, анового хозяина просто сожрёт? Нужно постоянно находиться поблизости от яиц и первым подойти к детёнышу, тогда между вами возникнет связь. Позже это уже не получится. Поэтому со мной почти всё время дежурят дружинники, которым предназначены демы. Если хотите получить яйцо, мои люди покажут, где искать кладки. Можете даже положить свою находку к нам в песок. Но нянчиться вам придётся самому. Главное, особенно в первое время, вовремя кормить, иначе связь может исчезнуть.

– Для чего вы переносите все метатели? – спросил король. – Я был в уверенности, что у нас всё готово к бою, а стоило ненадолго отлучиться, и вы тут же переиначили. А легионы уже близко. Объясните?

– Мы успеем, – сказал Сергей. – Новые позиции для артиллерии уже отрыты, и снаряды перенесли, а сейчас перетянем баллисты. А смысл... Позиции устраивали без меня, я приехал позже. Мы обсуждали, что и куда ставить, но я тогда не додумал, а никто из генералов не поправил. Наверное, как и вы, считали, что всё нормально.

– А что было неправильно?

– Представьте себя Ортисием. Вы привели сюда сто тысяч голодных бойцов. Продовольствия у вас нет, вы даже не сможете отступить и вернуться назад. Консул наверняка принялся за лошадей, но кавалерия у него небольшая, так что и лошадок надолго не хватит. До ближайших деревень далеко, и нет уверенности, что там их ждут горы продовольствия. Легионы утомлены долгой дорогой и ослаблены недоеданием. Спасение в том, чтобы победить и использовать наши запасы. Наши укрепления не кажутся чем-то серьёзным, поэтому они непременно атакуют в лоб, но не всеми силами. У нас меньше сорока тысяч бойцов, а на позициях их в два раза меньше. А в легионах их столько, что придётся занимать очередь на штурм. Нужно быть полным идиотом, чтобы не воспользоваться преимуществом в численности и не попытаться охватить наши укрепления. В реку они не полезут, но на правом фланге им ничего не мешает, кроме двойного ряда кольев, а там стоит только несколько баллист! Я думал поставить сюда большинство стрелков и солдат с дротиками и использовать то, что мы уже проделывали не один раз, только легионеров здесь будет слишком много! Разбив себе лоб об укрепления, Ортисий бросит сюда все резервы. Конечно, мы выстоим и победим без всяких перестановок, но потери будут огромные, а я привык воевать, почти не теряя солдат, и не хочу менять привычки. Как только большая часть легионов окажется перед этими кольями, мы накроем их огнём. Всех, конечно, не перебьём, но это и не нужно. Нам надо лишь сократить их число и лишить веры в победу. Если выдержим и внушим им страх, Ортисий сам предложит переговоры. У него просто не будет другого выхода.

– А что бы вы сделали, если бы у них были обозы? – спросил король, садясь рядом с герцогом на бревно.

– Ну что вы, Герт! – сказал Сергей, предварительно оглянувшись, чтобы убедиться в том, что рядом никого нет. – Какие обозы? Вы представляете, сколько легионы съедают за день? У нас сорок тысяч, и то получаем в день три обоза с продовольствием! Я вам уже говорил, что главная их ошибка в спешке и незнании противника. На месте императора я сначала договорился бы с нами о нормальной торговле и за десять лет изъездил бы всё королевство, изучив его вдоль и поперёк. Нашёл бы все наши слабые и сильные стороны, подготовил предателей, которые могли бы вовремя ударить, куда нужно, а уж потом нападал. И не таким огромным войском, а, скажем, тремя армиями по пятьдесят тысяч. И кавалерии нужно больше! Было бы её у Ортисия тысяч двадцать, и ничего у нас с вами не получилось бы с вывозом населения и припасов. И в захваченных городах непременно оставлял бы гарнизоны.

– И сколько вам тогда понадобилось бы солдат?

– В два раза больше, чем они сюда переправили. Но тогда я действовал бы наверняка. Хотят завоевать такое королевство, как наше, и жмутся. У меня на родине есть поговорка о том, что скупой платит дважды.

– У вас на все случаи жизни припасены поговорки? Смотрите, Серг, скачет Строг! Наверное, ищет вас. Поднимитесь, а то вас не видно за солдатами.

Сергей поднялся с бревна, и увидевший его полковник быстро приблизился и спрыгнул с коня.

– Ваше величество! – поклонился он королю, после чего повернулся к Сергею: – Герцог, армия империи встала на отдых в десяти лерах отсюда. Воды там нет, так что это просто передышка перед боем, и долго она не продлится. Через три-четыре свечи они будут здесь.

– Спасибо, полковник, – поблагодарил Сергей. – Необходимости в разведке больше нет, поэтому ставьте свой полк на позиции. Сколько у вас на каждого динамитных шашек?

– По десятку.

– Разделите людей на двойки, и пусть один бросает шашки, а другой прикрывает его щитом и держит факел. И выделите солдат, которые следили бы за остальными. В каждом легионе пятьсот арбалетчиков, а ваше место на самом краю обороны. Если какую-нибудь двойку выбьют с зажжённым фитилём на шашке, ваши наблюдатели должны успеть бросить её в противника. Вас выведут вперёд при угрозе прорыва, и в этом случае вся надежда только на ваших ребят...Ну что, Герт, пора и нам с вами! – сказал Сергей, когда полковник убежал. – Надеюсь, что, если со мной что-нибудь случится, вы не оставите моих близких. Обещаете?

– Обещаю, – кивнул король. – Надеюсь, и вы поможете моему сыну не меньше, чем помогали мне.

– Я помогу ему больше, чем помогал вам, – пообещал Сергей, – но вы всё-таки отойдите вглубь строя и не лезьте под болты!

– Постараюсь, – сказал Лазони. – Так, установили последние две баллисты. Теперь заводим остальные полки и до появления неприятеля пусть все отдыхают. Серг, а ведь сегодня как раз половина лета. Смотрите, какой замечательный день!

– Прекрасный, – согласился Сергей. – И для многих он станет последним. Паскудное дело – война. Нам с вами нужно постараться, чтобы эта стала последней, хотя бы при нашей с вами жизни!

Глава 25

– Вал в шесть локтей и два ряда кольев – это всё, чем они от нас отгородились? – спросил Ортисий обступивших его легатов. Что у них на флангах?

– По правую руку, как вы видите, река, – сказал легат, ходивший в разведку с кавалерией. – А левый фланг тоже укреплён двойным рядом кольев, но там нет вала, и были видны стоявшие защитники. Что у них за спиной рассмотреть не удалось, потому что нас отогнала кавалерия. Я не полез бы в реку: быстро мы не переправимся, а на той стороне берег выше и полно лучников. Провозимся и понесём большие потери. Но площадь укреплений, которые занимают войска, вряд ли позволит вместить туда больше тридцати тысяч бойцов.

– Тогда поступим так, – решил консул. – Чтобы максимально использовать численное превосходство, атакуем укрепления в лоб небольшими силами, а остальные их обойдут и нападут там, где нет рва. Наверняка в первую линию выведут стрелков, чтобы затруднить нам прохождение укреплений. Мы сделаем так же. Пусть стреляют так, чтобы выбить вражеских стрелков или не давать им возможности поднять голову. Укрепления атакуют четыре легиона: второй, третий, пятый и шестой, остальные их обходят. Идущие последними легионы должны отдать своих арбалетчиков тем, кто возглавит атаку. Я буду следить за боем и, если это понадобится, отдавать приказы через вестовых. Мы должны закончить до темноты. Действуйте!

Перестраивались недолго, и вскоре шестнадцать легионов двинулись на сближение с неприятелем, сильно забирая влево, а оставшиеся подождали, пока им освободят место, и построились в две атакующие колонны. Загудели сигнальные трубы, подавая сигнал к атаке, и легионы двинулись вперёд.

Легаты уже давно не ходили в первых рядах, и здесь Гертоний встал в строй, пропустив десять шеренг. Его легион наступал первым. В середине строя шли мечники, а стрелков, которых было в два раза больше обычного, поставили на флангах. Противника не видели, и, только когда первые ряды начали расшатывать колья, наверху вала появились стрелки, которых быстро согнали болтами. Колья были вкопаны на совесть и не поддавались усилиям легионеров, поэтому легат принял решение атаковать через них. Прохождение, конечно, замедлится, но не рубить же брёвна мечами.

– Оставьте колья в покое! – крикнул он. – Все вперёд!

Легионеры волной накатились на укрепление, немного замедлились, пробираясь между кольями, и с рёвом перевалили через вал. Внезапно рёв прекратился, и из-за насыпи раздались отчаянные крики. Ни понять, в чём дело, ни отдать команду Гертоний не успел: через вал в легионеров полетели сотни дротиков. Перед укреплениями столпилось множество его бойцов, и ни один дротик не был брошен зря. Передние ряды были выкошены в несколько мгновений, но легат этого уже не увидел: дротик пробил ему горло в самом начале атаки. Шедшие первыми легионеры, перевалив ров, увидели за ним непроходимую полосу кольев и хотели остановиться, но бегущие следом спихнули их вниз. Все те, кто не погиб на кольях, были расстреляны из арбалетов. По сигналу трубы легионеры быстро отступили на пару сотен шагов, и уцелевшие легаты начали наводить порядок. Немногочисленных раненых вывели из боя, а остатки пострадавших легионов влились в общий строй. К совещавшимся легатам подскакал вестовой Ортисия.

– Что стоите? – закричал он. – Консул приказывает продолжить атаку на укрепление! Даже если вы его не возьмёте, отвлечёте на себя часть сил и поможете другим. Приказано убрать тела и воспользоваться оружием противника. Кидайте копья через вал, а под этим прикрытием пошлите кого-нибудь посмотреть, что помешало бою!

Легаты отдали приказ, который криком повторили сотники, и легионы двинулись без рёва труб, чтобы не предупреждать противника. Подойдя к густо устилавшим землю телам, занялись их выносом. На то, чтобы вынести за строй легионов четыре тысячи погибших товарищей и собрать дротики, ушло минут пятнадцать. Тела с вершины холма не убирали, поэтому выделенные разведчики стали расчищать себе проходы, сбрасывая убитых вниз, в то время как остальные по команде легатов начали кидать дротики через вал.

Забравшийся на вал разведчик осторожно приподнял голову и посмотрел вниз. Обращённая к противнику сторона вала была услана телами убитых легионеров, которые образовывали целые завалы у его подножья, где в шесть рядов торчали колья. В паре сотен шагов от кольев стоял строй вражеских воинов, которые ждали, когда у легионеров закончатся дротики.

– Прекратите бросать копья! – заорал он своим. – Вы перебрасываете их врагу!

Его предупреждение запоздало: дротики перестали бросать не из-за него, а из-за того, что они закончились.

– Уходим! – закричал разведчик тем, кто ещё не успел разобрать тела и забраться наверх, и сам со всей возможной скоростью начал протискиваться между кольями, спеша к поджидавшим его легатам.

– Ну что там? – крикнул легат пятого легиона. – Что ты видел?

– Быстро командуйте отход! – крикнул разведчик. – Там такая оборона, что нам её не пройти. Враги отошли, а вы перебросили оружие и теперь они смогут опять им воспользоваться! Да уходите же вы!

Он не успел добежать до строя: прилетевший из-за вала дротик вонзился в спину и сбил с ног уже мёртвое тело. Затрубил сигнальщик, но легионеры уже и без команды, смешав строй, бежали от вала, осыпаемые дротиками. На этот раз потери были меньше, но около тысячи бойцов погибли из-за непродуманного приказа консула. Отбежав от вала, легионеры остановились и начали восстанавливать строй.

«Разве это война? – в отчаянии думал уцелевший легат. – Теряю людей, а дикарям не нанёс никакого ущерба. Что там увидел разведчик? Да что бы ни увидел, атаковать этот вал оставшимися силами – глупость. И что делать?»

Додумать ему не дали. Шесть рядов кольев были просто зарыты в землю, поэтому защитники быстро их повыдёргивали, оттащили в сторону тела легионеров и полезли на вершину вала. Густо полетевшие в легионеров болты заставили их опять смешать строй и толпой бежать прочь от укрепления. Большая часть стрелков погибла при первой атаке, а ещё оставшиеся думали только о том, как бы быстрее унести ноги. Бегущих встретил консул. С трудом остановив легионеров и выяснив, что с ними нет легатов, он назначил командиром одного из сотников и велел идти на подмогу остальным.

– В отличие от вас, они прорвали оборону дикарей! – крикнул он угрюмо слушавшим его легионерам. – Если не хотите подохнуть от оружия или голода, идите на помощь своим товарищам!

Консул был не совсем прав: оборона держалась по всей линии, хотя обе стороны понесли заметные потери, в основном в стрелках. В бой втянулись все легионы. Девять наконец преодолели ряды кольев, остальные попытались зайти обороняющимся в тыл и схлестнулись с десятью тысячами резерва и кавалерией.

– Пора применить артиллерию, – крикнул Сергей Севоржу. – Легионы втянулись в бой и уже не смогут организованно отойти. А в тыл нужно отослать полк Строга, а то наши резервы и кавалерию сейчас опрокинут. Легионеров там в два раза больше наших.

Ланс кивком подтвердил, что понял, и принялся рассылать вестовых. Прошло несколько минут, и над полем боя взревели трубы, давая сигнал к отступлению. Сражавшиеся напротив артиллерийских позиций полки быстро отступали, а вместо них Севорж ввёл в бой свой последний резерв – две тысячи лучников, сумевших на короткое время остановить наступление легионеров. Оказавшись под дождём стрел, они попятились, пытаясь прикрыться щитами.

Восемь десятков снарядов перелетели через головы сражавшихся в передних рядах и с грохотом разорвались, превратившись в чудовищные огненные цветы, а со стороны легионов донёсся вой сотен сгоравших заживо людей. Три минуты ушло на взведение баллист, ещё минута на то, чтобы уложить снаряды и немного изменить прицелы, после чего последовал новый залп. К чести легионеров нужно сказать, что как только они поняли, что метатели врага сжигают товарищей, остатки сражавшихся уже в лагере двух легионов сделали отчаянную попытку их уничтожить. Рубка была страшная, и Сергей даже пожалел, что не оставил здесь один из батальонов Строга. Динамит был бы очень кстати. Если бы не лучники, они не удержались бы. Именно стрелки заставили легионы захлебнуться кровью и отступить. Сергею самому чуть было не пришлось поучаствовать в драке, но не позволила охрана, оттеснив герцога за свои спины. В этом бою получил рану Севорж, но, к счастью, она оказалась не тяжёлой и не помешала ему руководить сражением.

Артиллеристы продолжали засыпать снарядами поле, на котором столпились легионеры. Стрельба велась из углублённых в землю позиций вслепую. При каждом выстреле баллиста подпрыгивала, и это меняло прицел. Дополнительно обслуга перед стрельбой немного разворачивала баллисту, поэтому снаряды падали в самых разных местах, сея смерть и панику. Долго такое продолжаться не могло, и, потеряв от обстрела около десяти тысяч бойцов, остальные в беспорядке бежали. Перед укреплениями остались только три тысячи легионеров, которые вышли из боя и теперь растерянно смотрели на удиравших товарищей. В наступившем затишье были слышны стоны раненых, крики обожжённых и отдалённый шум боя, в который вплетались хлопки взрывов динамитных шашек. По знаку Севоржа к стоявшим легионерам поскакал парламентёр из тех бойцов, которые знали язык империи.

– Легионеры! – закричал он, подъехав к ним вплотную. – Или вы немедленно сдаётесь, или огненные снаряды полетят в вас! И учтите, что мы не будем брать в плен никого из тех, кто сейчас не сложит оружие. Времени на размышление у вас нет, решайте прямо сейчас!

Упал на землю один меч, другой, и вот уже все остальные бросали оружие и становились на колени.

Не теряя времени, Севорж взял восемь тысяч солдат и бегом повёл их в тыл легионам, которые сражались за лагерем. Сделано это было очень вовремя. Полк Строга нанёс легионом заметные потери и позволил уменьшить свои, но динамит быстро закончился, а превосходство в людях у неприятеля всё ещё было большим. Кроме того, здесь не было заграждений, поэтому рубились лицом к лицу, а бывшие здесь в большинстве воины короля не могли противостоять строю легионов. Использовав взрывчатку, бойцы полковника Строга взялись за мечи, но не смогли переломить ситуацию. Увлечённые битвой легионеры услышали топот ног, когда их противники приблизились на какую-то сотню шагов. Перестроиться они уже не успели. От нападения пришлось перейти к обороне. Сопротивление длилось очень недолго, и вскоре оставшиеся восемнадцать тысяч легионеров сложили оружие. Их противники, которых осталось ещё меньше, поспешили увести пленных к реке.

– Поздравляю! – сказал Сергей подошедшему Лазони. – Хоть у консула осталось тысяч двадцать, он проиграл и сражение, и войну.

– Мне непонятно, почему они так быстро сдались Севоржу, – сказал король. – От моей армии осталась в лучшем случае половина, а всего наших не набралось там и пятнадцати тысяч. У легионеров было больше бойцов, а они бросили оружие!

– Они вымотались, – объяснил Сергей. – Не было нормального питания, да ещё в бой пошли с марша. Сам факт удара в спину показал, что с остальными покончено. Они просто сломались из-за того, что мы с вами оказались намного крепче того врага, к которому привычны легионы. Интересно, сколько времени потребуется консулу, для того чтобы начать переговоры?

Ортисий решал недолго. Как только разведка доложила, что сбежавшие легионы – это всё, что у него осталось, консул понял, что иного выхода, кроме сдачи в плен, у него нет.

– Поедете на переговоры, – сказал он одному из двух оставшихся у него легатов. – Попытайтесь выторговать у них право на возвращение. Тогда мы сдадим без боя порты. Воевать с ними сейчас не получится из-за союза королевств. Никто не разрешит вести войну в ущерб безопасности империи, а на подготовку резервов требуются годы. Да и королевство нужно хорошо изучить. Какие они, к демонам, дикари!

Незнание местности привело к тому, что отряд Севера, обходя лагерь у тракта, натолкнулся на почти непролазную чащу.

– Пройти можно везде, лодер, – угрюмо сказал Дортоний, – вопрос только в потребном на это времени. Наверное, и засаду специально устроили в этом месте: очень легко сделать свои фланги неприступными. Но мы не знаем, как далеко тянется чаща. Охоты здесь нет, а продуктов в обрез.

Он сориентировался по компасу и достал карту, которую ему отдал Север.

– Нужно забирать к востоку, – предложил дружинник, – и я не могу сказать, как далеко уйдём от тракта.

Обходить заросли пришлось четыре дня. В последний из них вышли к небольшой, стоявшей в редком сосновом лесу деревне.

– Местных не обижать! – сказал Север. – И всей толпой туда не пойдём. Если напугаем, схватятся за луки. В королевстве каждый второй крестьянин неплохой лучник, а в лесу они все такие. Поэтому я возьму с собой только троих. Узнаем, куда забрели, и купим еду.

Их действительно испугались и схватились за оружие, но Север успел объяснить, что деревне не причинят зла, а если крестьяне не отложат луки, пожалеют.

– Нас здесь две сотни, – сказал он угрюмым мужикам, – и все обращаются с луками не хуже вас. Мы пришли узнать, где находимся, и купить продукты. Расплатимся серебром без обмана! Второй день идём почти без еды, животы совсем подвело.

Мужики расслабились, а когда консул щедро расплатился серебром, даже проводили и помогли нести снедь.

– Мы забрались в провинцию Парнада, – сказал своим Север. – Возвращаться к тракту долго. Мне посоветовали идти к городу Валента, от которого можно добраться до Ордага за пять дней. Заодно купим коней, чтобы не сбивать ноги и быстрей добраться. Продовольствия хватит на два дня, а потом пойдут деревни.

До Валенты шли три дня без происшествий. Один раз поохотились и убили двух оленей, а вчера встретили большую деревню. Ходили опять вчетвером и не вызвали большого интереса. Ну шляется кто-то по лесу, кому какое до этого дело? Не грабят и щедро платят за еду, а остальное неважно.

В Валенту Север взял с собой одного Дортония, который учился у него местному языку и мог уже отвечать на простые вопросы. В воротах на них не обратили внимания, что вызвало удивление у дружинника.

– Какие-то они здесь беспечные, – сказал он Северу. – Я один мог бы вырезать весь караул.

– Вряд ли, – ответил ему юноша. – Они не так просты, как тебе показалось, и не так слабы. А помимо тех стражников, которых ты видел, в караулке были ещё трое с арбалетами. Они интересуются теми, кто числится в розыске, а не всеми подряд. Конечно, если бы мы пришли отрядом, они успели бы закрыть ворота и вызвать подмогу, а уже потом стали бы разбираться, кто такие и по какой надобности приехали.

Сразу же пошли на городской рынок договариваться о лошадях. Здесь Севера ждало разочарование: лошадей на продажу не было.

– А где их можно купить? – спросил он торговца, показавшего пустые стойла.

– Поблизости вы их не купите, – ответил тот. – После того как началась война в Сотхеме, через границу повалили беженцы. У многих с собой не было ничего, но были и такие, кто смог прихватить деньги. Вот они и скупали лошадей. Ещё их покупали люди герцога, и тоже для нужд беженцев. А много на продажу и не было. Пригоним, конечно, но не скоро. Сейчас с лошадьми вообще тяжело. Хорошо, что у нашего герцога было много своих, захваченных в прошлую войну. А в провинции Алар, где я обычно покупал лошадей, их почти всех скупил для войны с империей герцог Лантар.

– Так вы воюете ещё и с Сотхемом? – удивился Север.

– Откуда вы свалились, господин? – тоже удивился торговец. – Мы воевали только с империей, а Сотхем воюет с союзом королевств. Ну вот скажите мне, чего им не сидится за проливом? Как все одновременно взбесились!

– Союз королевств воюет с Сотхемом? – вытаращился на него Север. – Вы не врёте, милейший?

– Для чего мне врать? – обиделся торговец. – Об этом сейчас все говорят. Не верите мне, поговорите с кем угодно.

– Да верю я вам! – сказал Север, видя, что торговец сейчас уйдёт. – Просто уж больно неожиданная новость. И как идёт война?

– Плохо она идёт для Сотхема! – начал рассказывать торговец, которому было скучно торчать на рынке без покупателей. – Армию почти разбили, поэтому их король прибежал за помощью к нашей герцогине. А у неё как раз были король Барни и королева Дюже. Наша умница-герцогиня взяла и заключила со всеми договор о дружбе на вечные времена, даже с Мехалом, а потом сама повела войска к нам в Парнаду!

– Так герцогиня сейчас здесь? – спросил Север, которого при мысли о том, что Альда может быть где-то поблизости, бросило в жар.

– Нет, армия пошла к границе с Сотхемом, – ответил торговец. – Что ей здесь-то делать?

– И большая армия? – спросил Север.

– Пришёл король Барни со своим войском, да ещё наши. Говорят, что привели тысяч двадцать. И машин привезли много, теперь союзных точно побьют! А то ишь чего творят! Всех сотхемцев решили свести под корень! Мы с ними, конечно, не раз дрались, и в последнюю войну Мехал тут такое творил... Но всё равно родичи, а после договора, может быть, надолго помиримся.

– Так они что, убивали всех сотхемцев? – спросил Север.

– Всех, кто не успел уйти, – уточнил торговец. – И огнём, и мечом, и ядом!

– Как это ядом? – не понял Север.

– А вот так! – торговец от избытка чувств саданул кулаком по столу. – Есть у них такие штуки вроде наших самострелов, но стреляют хоть и не так далеко, но часто-часто, и не болтом, а отравленными иголками. Стоит только уколоться одной, и человеку сразу же конец! А есть и ядра с ядом! Солдат у Мехала в порту потравили! Это надо было до такого додуматься – на войне применять яд! Как только у нас об этом узнали, сразу же решили, что сотхемцам нужно помочь. И беженцам, и вообще. А этих, кто в союзе, неплохо бы самих потравить!

– И откуда вы все это узнали? – спросил Север. – Это ведь, наверное, тайна?

– Не-а! – ответил торговец. – Наша герцогиня не делает из этого тайны, наоборот, приказала рассказать всем с подробностями. Она у нас умница. После этих рассказов наши дворяне собрали ей тысячу воинов и дали денег на беженцев. Купцы тоже собирали, так и я отдал пять золотых. Немалые деньги, но на хорошее дело не жалко.

Север вышел из лавки лошадника в полном смятении. Мало того что не нужно было ехать в столицу герцогства, а герцогиня сама пришла ему навстречу, так ещё и эта война! Знают ли о ней в империи? Могут и не знать. Наверняка война империи с Сандором и война союза с Сотхемом как-то связаны. Не может быть такого совпадения, чтобы оба государства спали сотни лет и проснулись одновременно.

«Скорее всего, они боятся нашего усиления, поэтому и решили захватить Сотхем, чтобы этого не смогли сделать мы, – думал юноша, направляясь с Дортонием к городским воротам. – А это таит в себе большую опасность. Они не могли начать войну сразу же, как только их посланник узнал о нашей. Всё надо было подготовить. Значит, есть человек, который сообщил им о наших планах заранее. И ещё яды... Нужно, чтобы дома об этом узнали».

– Что случилось, лодер? – спросил Дортоний, когда они отошли от городских ворот. – Вас что-то сильно взволновало?

– Случилось, – ответил Север. – Потерпи немного. Дойдём, и я расскажу сразу всем...Подойдите ко мне! – сказал он дружинникам, когда добрались до рощи, в которой скрывался отряд. – Есть очень важные новости. Союз королевств как-то прознал о наших намерениях присоединить к империи все земли за проливом и решил этому помешать. С этой целью он вторгся в королевство Сотхем и разгромил его армию, применив в качестве оружия сильные яды. Соседи Сотхема направили ему на помощь свои армии. С одной из этих армий пришла женщина, с которой я хотел встретиться в Ордаге. Это герцогиня, владеющая всеми окрестными землями. Поэтому в Ордаг нам с вами идти не нужно. Меняются и мои цели. Я пойду на границу с Сотхемом, где встречусь с герцогиней и постараюсь разузнать у неё как можно больше об армии союза королевств и их намерениях. Возможно, мне придётся поучаствовать в войне. Я набирал вас для другого, поэтому не могу требовать, чтобы вы сопровождали меня и дальше. Те, кто захочет вернуться, получат своё вознаграждение по нашему договору. Если кто-то решит остаться и разделить мою судьбу, удвою сумму вознаграждения. Уходящим поручим рассказать обо всём коменданту гарнизона Гонжона и передать моё письмо отцу. В нём я напишу всё, что узнал о союзе королевств, и попрошу его с вами рассчитаться. А теперь я хочу знать, кто уйдёт.

Уйти решили тридцать два дружинника. С ними поделились продовольствием, а Дортонию, которого Север поставил главным, он передал крупную сумму серебром местной чеканки и письмо отцу.

– Постарайтесь не заходить в большие деревни, – сказал им юноша, – и не применяйте оружие к местным. Рано или поздно об этом узнают, и у меня будут неприятности, а я, когда вернусь, устрою неприятности вам. Всё ясно? Тогда прощайте!

После того как разделились, Север с уменьшившейся дружиной зашагал трактом к границе. Во встречные города больше не заходили и не тратили время на охоту, а еду покупали в деревнях, сходя с тракта на просёлочные дороги. Шесть дней пути до последнего перед границей города Борска Север учил желавших местному языку. Больше десятка дружинников твердили про себя слова, выучив их кто сотню, а кто и две.В Борске Север узнал, что армия, с которой была герцогиня, пять дней назад перешла границу.

– Как они воюют, о том нам не докладывают, – говорил ему хозяин трактира, которого юноше удалось разговорить. – Гонцы ездят туда-сюда, да иной раз через город пройдёт подкрепление, а чтобы оттуда привезли раненых, такого не было.

– Границу, наверное, охраняют? – спросил Север.

– От кого её охранять? – удивился трактирщик. – Туда сейчас полезет только сумасшедший. Стояли у нас два пограничных полка, так герцогиня присоединила их к войску.

– Надо взять с собой кого-нибудь из местных дворян, – сказал своим вернувшийся из города Север. – Без этого запросто можем подраться с первым же патрулём, а такая драка не входит в мои планы. Завтра ещё раз пойду в город и постараюсь кого-нибудь найти.

Утром он набрался наглости и явился в магистрат к его главе шевалье Содеру.

– Удружите, милорд, – польстил он шестидесятилетнему главе. – Хочу отправиться в армию герцогини, но у меня наёмная дружина, а я сам не местный, поэтому могу вызвать у встречных подозрение и просто не дойти. Не подскажете, нет ли в городе дворян, которые хотят повоевать?

– Мне послало вас само небо, милорд! – просиял шевалье. – Мой старший сын рвётся в армию, а попутчиков нет. Хотел пристать к пополнению – не берут. У герцога в армии строгости, а у него в заду шило. Если, говорит, никого не найду, поеду один!

– Если он согласен ехать шагом, то договорились, – сказал Север. – Понимаете, я рассчитывал купить лошадей здесь, а их разобрали до моего приезда. Приходится идти пешком.

– Поедет он шагом, – сказал глава. – Всё равно тракт заканчивается возле нашего города, дальше только просёлочная дорога, а потом вообще лес. Пойдёмте, я вас с ним познакомлю!

Сыну головы было за двадцать лет.

– Шевалье Март Содер! – представился он, отвесив поклон Северу.

– Патриций Север Лоран, – отозвался Север, с интересом ожидая реакции шевалье.

– Как же так? – вытаращился на него Март. – Вы разве из империи?

– А что в этом удивительного? – спросил Север.

– Но мы же с вами воюем!

– Вы воюете не со мной, а с империей, – возразил юноша. – Неужели, когда вы воевали с Сотхемом, по всем городам выискивали и хватали сотхемских дворян? Вот видите! Наших купцов ограничили в поездках по королевству, а о дворянах нет никаких ограничений. А у меня в этой поездке много личного. Не расскажите никому?

– Слово шевалье!

– Тогда слушайте. Я был в Ордаге и встречался с герцогиней Альдой. Шевалье, я так в неё влюбился, что не могу жить в отдалении! Она любит мужа, но мне это неважно. Лишь бы хоть иногда её видеть и услужить в трудную минуту. Помогите, как дворянин дворянину!

– Любовь – это самое благородное чувство! – с пафосом произнёс Март. – А вы, Север, благородный человек и отныне мой друг! Не беспокойтесь, никто не помешает вам добраться. Возьмём у отца подорожную и дополнительно заверим у начальника гарнизона. Так у военных будет к ней больше доверия. Сколько с вами людей?

– Сто шестьдесят восемь дружинников.

– Солидно! – с уважением сказал шевалье. – По нынешним временам не у всякого графа такая дружина. Раньше-то было побольше, но теперь держать большие дружины нет смысла.

– Отчего так? – поинтересовался Север.

– Наш герцог пообещал намотать кишки на руку любому, кто нападёт на соседа и уже не раз выполнил это обещание. Но делает это силами своей армии только для тех, кто выплачивает ему часть налога на дружину. Выгодно всем: вам – безопасность, а герцогу – деньги, на которые он содержит армию.

– У герцогини Альды очень умный муж, – грустно сказал Север.

– Они стоят друг друга. Она сама умница. Я видел герцогиню, когда она заходила к отцу в магистрат, и даже недолго с ней говорил. Право, я вас понимаю. После общения с ней не хочется смотреть на других женщин. Только у меня это длилось недолго, не то что у вас. Давайте договоримся, где встретимся, и я побегу оформлять бумаги и готовить вещи в дорогу, а о герцогине мы с вами побеседуем в пути!

Глава 26

– Когда вы выезжаете? – спросил король Сергея.

– Как только отправлю последние обозы с ранеными, моей частью трофеев и артиллерией, – ответил тот. – Мне нет смысла спешить, хоть и хочется всё быстрее закончить. Пока не вернём крестьян и их скот и не завезём продовольствие, я и сам не пойду, и не погоню легионеров. Хоть их осталась только половина, но и этих нужно кормить, да ещё моих десять тысяч.

– Так и не хотите брать баллисты?

– А зачем мне тащить их по бездорожью? – ответил Сергей. – Часть машин отправят из Ордага трактом к побережью для укрепления наших портов, а остальные могут пригодиться в войне с союзом. Немного это не вовремя, но Альда всё сделала правильно: нельзя допустить разгром Сотхема. И договор – это великое дело. Когда приеду, поставлю ей памятник.

– Да, жена у вас молодец! – согласился Лазони. – Посмотришь на неё и на Аглаю и сразу начинаешь понимать, что закон о наследстве нужно менять. Кстати, я думаю принять её вариант закона об убийстве. И время для этого очень удобное. Все зализывают раны, и им не до законов.

– Да, раны... – вздохнул Сергей. – Никогда у меня не было таких потерь. Одних убитых почти три тысячи, а раненых в два раза больше. Армия сократилась на треть!

– Что вам-то вздыхать! – сказал Лазони. – Моих вообще осталась половина, а у Бенитара нет и того. Разве что Лантар сохранил больше воинов из-за того, что вы занимались его армией, да Аглая с Ивом не так уж много потеряли, и тоже из-за ваших тренировок. Немного отойдём от всех войн, и буду переделывать армию по вашему образцу. Поможете?

– Конечно, помогу, могли бы и не спрашивать.

– Повезло, что у них такой командующий, – заметил Лазони. – Что вы решили с этим консулом?

– Пока ничего не решил. По-хорошему его следует казнить за художества в Гонжоне. Наверное, я так и сделаю, но после переговоров о выкупе пленных.

– Не хотите взять с собой моих солдат?

– Не хочу. На охрану пленных и захват портов мне хватит своих бойцов, а на ваших скандалистов я уже насмотрелся.

– Порты всё-таки хотите брать? Они же и так вам сдадут.

– Сдадут, – согласился Сергей, – после того как погрузятся на корабли и отплывут. Мне не так важно захватить ещё восемь тысяч пленных, хоть и они не помешают, как забрать имперские корабли. Это непорядок, что у нас нет флота. Будут корабли – обучим моряков. Те же пленные и обучат. А потом покончим с пиратством. Огромное побережье, на котором почти никто не живёт, – куда это годится? А после этой войны отношение к нам у жителей империи начнёт меняться, особенно когда узнают о войне с союзом. Эти химики так усилились, что империя могла с ними не справиться. Хорошие солдаты – это ещё не армия. У их командования нет опыта боев. Война с кочевниками столетиями сводилась к пассивной обороне. Меня поражает такая тупость. Имея их ресурсы, я быстро покончил бы со степью, если не раз и навсегда, то на десятки лет.

– Я думаю, что они после этого поражения не только станут по-другому на нас смотреть, но и займутся армией, – сказал Лазони.

– Меня это не сильно волнует, – отозвался Сергей. – Мы тоже не будем стоять на месте. Через несколько лет у всех появится регулярная армия, разве что ничего не изменится у Бенитара, но с его силами это и не важно. Думаю, что и Барни использует наш опыт, а учитывая союзный договор, к нам лучше вообще не соваться. Да и побережье приведём в нужный вид. Не получится у них незаметно высадиться и переправить армию. Вся опасность теперь пойдёт из-за пролива, поэтому и большую часть войск разместим на побережье. Вряд ли они после этого полезут к нам ещё раз. По крайней мере, мы с вами этого не увидим, а дети пусть думают о себе сами. Главное – правильно их воспитать и оставить в наследство сильное и богатое королевство.

– Как Барни отнёсся к вашему воспитанию своего наследника? – спросил король. – Он меня удивил, направив к вам принца.

– Жена написала, что остался очень доволен. Его же не просто обучали, он прошёл полный курс подготовки в одном из полков генерала Пармана. Хороший растёт наследник, и с Лани у них, похоже, всё сладится.

– Отправить к вам своего? – задумался король. – Нет, не отправлю из-за вашей жены.

– А чем вам не нравится Альда? – удивился Сергей.

– Она мне очень нравится, – сказал король. – Настолько очень, что не знай я, что это бесполезно, всерьёз подумал бы о том, как её у вас отобрать. Ваша жена, Серг, как отрава. Я видел её один раз и постараюсь больше не встречаться. Не потому, что не хочу, просто боюсь. Такое сочетание красоты, ума, обаяния и всяческих талантов действует на всех мужчин без исключения, разве что у кого-то есть любимая женщина, или они ему уже не нужны. В других случаях от неё следует держаться подальше. Мой сын в таком возрасте, что сразу потеряет голову, а я не хочу портить жизнь ни ему, ни вам. Вам повезло, что вы самый сильный из вельмож королевства и можете защитить такое сокровище, как герцогиня. Будь вы простым дворянином, я не дал бы за вашу жизнь и серебряной монеты. Она у вас редкая женщина, но не исключение, так что подобные случаи уже бывали.

– Спасибо за откровенность, – сказал Сергей. – Надеюсь, вы и сами правильно воспитаете принца. Не хотелось бы после вашей смерти менять отношение к королевскому дому. И вам не помешало бы жениться. Извините за то, что лезу с советами, но для короля мало одного ребёнка. Если с принцем что-нибудь случится, ваш род пресечётся...

– А вам придётся надеть корону, – закончил за Сергея король. – Я всё прекрасно понимаю, Серг, но не хочу жениться вторично только из-за ребёнка. Давайте закончим этот разговор.

– Да, – согласился с ним Сергей. – Мне уже пора идти. Вашу часть выкупа отправить мне, или заберёте сами?

– Так уверены, что император заплатит?

– А куда он денется? – пожал плечами Сергей. – Пятьдесят тысяч бойцов не валяются на дороге, а с теми, кто в портах, их ещё больше.

– Тогда, если вам не трудно, отправьте его сами.

Три дня спустя после этого разговора взятых в плен легионеров начали отправлять к побережью по десять тысяч в день в сопровождении войск Сергея. Так их было легче охранять и обеспечить питанием. Для захвата портов из Ордага по тракту должны были подойти ещё четыре полка, которые отправили в столицу вместе с обозами.

Легионерам сказали, что их отправят в империю, поэтому не было надобности в строгой охране. Фактически они шли самостоятельно, только без оружия. Кормили всех вдосталь и в марш не вмешивались, указывая только места стоянки, поэтому к концу перехода смотрели на своих победителей уже без прежнего страха. Когда вышли к морю, для каждой колонны организовали свой лагерь. Рыбаки уже вернулись в свои деревни, поэтому с ними договорились о поставках рыбы. В проливе её было много, поэтому подвоз других продуктов сократили.

– Придётся вам немного поскучать, – сказал Сергей собранным сотникам. – Нам надо связаться с императором, чтобы для вас прислали корабли. И за вас не помешает получить выкуп, так что пока отдыхайте.

Говорил он на имперском не так хорошо, как жена, но все прекрасно поняли и приняли слова как должное. Раз проиграл, нужно платить, а как же иначе?

Вскоре Сергей получил сообщение о том, что произведённый им в генералы Строг привёл на побережье четыре полка.

– Они расположились вблизи города Гонжон, – доложил вестовой. – Генерал забрал с собой и ту тысячу, которая сидела в засаде. Он спрашивает, милорд, можно ли начать.

– Мы с ним уже всё обговаривали, так что пусть начинает.

Ночи стояли тёмные, а город охраняли кавалерийские разъезды, поэтому Строг не мудрил с его взятием. Конечно, разъезды обнаружат толпу даже тёмной ночью, но одному человеку, да ещё с ночным зрением, нетрудно пробраться к стенам, а таких одиночек может быть много. У него их было две сотни. Выбрали участок стены, к которому не подходили дома, да ещё и место было неудобным для конных, и привели туда всех отобранных для дела. Перебраться через невысокую стену было несложно. Город был не нужен, надо было захватить корабли. Улицы никем не патрулировались, но порт охраняли три десятка легионеров, которые посменно дежурили у пирсов. От крайних домов до этих постов было две сотни шагов, поэтому бойцы надели тёмные очки, чтобы не слепнуть от фонарей, распределили цели и по команде расстреляли караульных. Команды кораблей спали в домах, а на самих кораблях остались считанные матросы, которые, по замыслу коменданта, должны были их охранять. На деле они давно спали в кубриках, и звук падения многих тел никого не разбудил. В первое время не было такого разгильдяйства, но потом матросы привыкли к безопасности и доверили охрану легионерам.

Бойцы Строга опустили тела в воду и уложили сходни, после чего разбежались по шести стоявшим в порту кораблям и связали найденных матросов. Потом отвязали причальные канаты и спустили лодки на воду. В каждую сели шестеро бойцов, которые гребли, стараясь не сильно шуметь. Натянулись привязанные к лодкам верёвки, и корабли начали очень медленно удаляться от причалов. Трижды меняли команды гребцов, но к тому моменту, когда пришла смена караулов, корабли были в середине бухты. Динамитных шашек взяли много, поэтому с интересом наблюдали за разгоравшейся в городе паникой. Уже начало светать, когда от заполненных легионерами и моряками причалов отвалили два баркаса, битком набитые разозлёнными имперцами, и быстро поплыли к кораблям, подгоняемые ударами десяти пар вёсел. Стрелять в них не стали, просто забросили в каждый по шашке, когда те подплыли достаточно близко. Троим матросам после этого удалось остаться в живых, их выловили и связанными уложили на палубу.

На причалах тем временем навели порядок и убрали лишних людей, а появившиеся расчёты метателей начали готовить их к бою. Расстояние для стрельбы по кораблям было слишком велико, так что занимались этим на тот случай, если захватившие корабли надумают атаковать порт. К этому времени Строг отпустил к городу трёх доставленных от Сергея сотников, которых перехватили разъезды и отвезли к коменданту. Все были потрясены, узнав о разгроме и пленении армии Ортисия.

– У них десять легионов пленных, – говорил один из сотников, – остальные погибли. Воюют так, что лучше с ними не связываться, а из баллист стреляют огненными снарядами, сжигающими тысячи бойцов. Нас содержат очень хорошо и обещали вернуть на родину за выкуп. Они давно взяли бы город, но не хотят его разрушать, а вас думают не убивать, а тоже продать императору. А корабли угнали, чтобы вы не могли сбежать. Дело, конечно, ваше, но я советую сдаться. Их генерал ждёт кого-нибудь из вас, чтобы обсудить условия сдачи. Если не дождётся до обеда, пойдут на штурм.

– Только если выберете драку, мы уйдём обратно в плен, – сказал второй сотник.

– Когда ожидаете корабли? – спросил третий из сотников. – Через три дня? Тогда вам точно конец!

Через полчаса решили отправить пришедших обратно и послать с ними на переговоры капитана одного из кораблей. К тому времени как они очутились в лагере Строга, туда же приехал и Сергей, поэтому с капитаном разговаривал он.

– Это хорошо, что прислали моряка, – сказал он. – Я хочу сделать вам предложение. Мы вас, конечно, вернём в империю, если император за всех заплатит. Я думаю, что он примет наше предложение. Если нет, я всё равно вас отпущу, но не сразу. Мы сильно потратились в этой войне, и кто-то должен возместить эти траты.Догадываетесь, кто?

– Мы? – мрачно предположил капитан.

– А кто же ещё? – сказал Сергей. – Но есть разница. Если легионеры будут ломать камень и заниматься другой тяжёлой работой, то те моряки, которые согласятся с моим предложением, не только смогут раньше вернуться к своим семьям, я неплохо им заплачу.

– И что мы должны будем делать? – оживился капитан.

– Вы подготовите мне матросов для своих кораблей. При этом будете жить в городе без охраны, хорошо питаться и получать от меня деньги.

– А сами корабли?

– Корабли я забираю себе, как военный трофей, а вам в империи построят другие. Не волнуйтесь, капитан, мы не станем нападать на ваш флот. Просто есть желание раз и навсегда разделаться с пиратством. Или вам их жаль?

– Этих шакалов? Они, милорд, нападают и на наши корабли. На побережье, правда, нападать не осмеливаются.

– Тем более! И учтите, что союз королевств пытается захватить соседнее с нами королевство. И оружие у них сильнее вашего. Мы пришли на помощь соседям, так что ваши враги стали врагами и нам. Я не исключаю того, что в будущем мы с вами можем стать союзниками.

– Я не слышал об этой войне, – нахмурился капитан. – Это плохо, что они зашевелились.

– Для вас может быть хорошо, – возразил Сергей. – Это шевеление несёт угрозу не только нам, но и вам, поэтому император быстрее раскошелится, чтобы вас вернуть. Когда должны прийти корабли?

– Через три дня, – с заминкой ответил капитан.

– Вы принимаете моё предложение?

– Лично я принимаю, но надо говорить с экипажами. Каждый должен решать сам.

– Верно говорите, – согласился Сергей. – Вот поезжайте к своим и решайте. Только предупредите, чтобы решали не очень долго. С вашей помощью или без неё, но город я сегодня возьму. Но если вы мне не поможете, то с моей стороны неизбежно будут потери. Меня всегда огорчает потеря своих людей, а огорчившись, я могу вспомнить печальную судьбу жителей этого города. За это злодеяние кто-то должен ответить, почему не гарнизон?

– Я всё понял, – поспешно сказал капитан. – Поверьте, я приложу усилия...

Через два часа гарнизон Гонжона капитулировал. Легионеров разоружили и повели в место, где они сами должны были строить для себя лагерь, а всех моряков Сергей собрал в порту и повторил им то, что уже говорил капитану. Треть матросов и два капитана отказались помогать, и их отправили вслед за легионерами. Остальных поселили в домах, но приставили охрану.

– Вы должны заслужить доверие, – сказал он им. – Сегодня мы думаем захватить Дорею, а ваша задача – завтра перегнать в неё корабли.

Две тысячи солдат отправили для охраны нового лагеря, ещё две оставили в городе. Бойцы, которые сидели в засаде на тракте, должны были соединиться с тремя полками, предназначенными для захвата Дореи. Сергей думал вернуться с ними, но его остановил вестовой.

– Милорд! Генерал просил вас заглянуть в штаб. Поймали каких-то непонятных имперцев. Все вооружены до зубов, но не моряки и не легионеры. Обоих толмачей нет на месте, а из пойманных один что-то пытается говорить по-нашему, но мало что можно понять. И он упомянул имя герцогини.

– Хорошо, что вы не уехали, милорд! – сказал Строг, когда Сергей появился в штабе. – Помогите разобраться. Я не стал бы вас тревожить и выяснил всё потом, но предводитель этого отряда три раза упомянул имя вашей жены. Вот я и подумал...

– Правильно подумали! – сказал Сергей. – Давайте его сюда, сейчас разберёмся...Кто вы такие? – спросил он у Дортония, когда того ввели в комнату в сопровождении двух солдат.

– Мы личные дружинники патриция Севера Лорана, – ответил Дортоний. – Все в прошлом легионеры. Лодер нанял нас для охраны в путешествии в Ордаг. Он влюбился в герцогиню Альду и хотел спасти её, когда вашу столицу будут штурмовать легионы.

– Охренеть! – по-русски сказал Сергей. – И этот туда же! А как вы тогда оказались здесь?

– Мы узнали о засаде на тракте и решили обойти её лесом. Густолесье было обширным, и его пришлось обходить четыре дня. В результате ушли далеко от тракта и оказались в провинции Паринада.

– Парнада, – поправил его Сергей. – И что дальше?

– Там была деревня, где мы купили продовольствие и узнали, как лучше идти дальше. Когда пришли в город, название которого я не запомнил, лодер узнал о войне союза с соседним с вами королевством и о том, что герцогини уже нет в Ордаге. Эта Альда сама повела войска на войну.

– Чёрт-те что!– выругался Сергей. – Продолжай!

– Тогда лодер тоже решил идти туда же охранять свою любовь и драться с врагами империи. Дружине он дал право выбора. Кто не захотел воевать, мог вернуться. Мы вернулись.

– Сколько у него осталось людей?

– Изначально в дружине было две сотни ветеранов. Многие долгое время сражались в лесах севера с дикарями и стоят трёх обычных воинов. Ушло тридцать два человека. Мы должны были рассказать коменданту о войне союза королевств и передать письмо отцу лодера сенатору Лорану. Мы не имеем отношения к вашей войне с империей, поэтому прошу нас освободить и дать возможность отплыть на родину.

– И как же это ваш лодер собирался попасть в нашу армию? Он не подумал о том, что его вместе с дружиной пустит на ремни первый же патруль?

– Этого я не знаю, – покачал головой Дортоний. – Мы расстались раньше. Но он умный и что-нибудь придумает.

– Ладно, – сказал Сергей. – От ареста вас освободят, но поселят в крайних домах и будут присматривать. Здесь возможны боевые действия, поэтому нежелательно, чтобы вы путались под ногами, тем более без знания языка. Я скажу генералу, чтобы отправил вас в империю при первой же возможности. Поклянитесь за себя и своих товарищей в том, что не станете ни во что вмешиваться.

– Клянусь! – сказал Дортоний. – Мы своё отвоевали, а Лодер сказал, что эта война – ошибка.

– И о чём вы с ним беседовали, если не секрет? – спросил Строг, когда Дортония увели солдаты. – Кто они такие?

– Король Мехал подарил нам одного пойманного имперского разведчика, – сказал Сергей. – Разведчик из него курам на смех, но в качестве свидетеля замысла императора начать войну подошёл идеально. В Ордаге он встречался с Альдой и умудрился в неё влюбиться. Мы его продали отцу за очень большие деньги, а он набрал себе дружину из отставных легионеров и вернулся сюда спасать мою жену от своих же. Каково?

– Я думал, что такое встречается только в тех книгах, которые любит читать моя жена, – сказал генерал. – И что дальше?

– А дальше он обходил нашу засаду на тракте и попал в Парнаду, где узнал, что моя жена сама повела армию в Сотхем! Неужели вы об этом не слышали, когда были в Ордаге?

– Почему не слышал? – пожал плечами Строг. – Конечно, слышал. Об этом все говорят, но я не думал, что вас не поставили в известность.

– Вернусь – оторву головы! – неизвестно кому пообещал Сергей. – Ладно, рассказываю дальше! Этот Север не придумал ничего лучше, чем явиться в нашу армию, воевать против союза королевств и оберегать мою жену! Тех, кто не захотел драться, он отпустил домой. Эти дружинники не имеют отношения к нашей войне с империей, так что отправьте их на том же корабле, на котором повезут моё письмо. А пока поселите где-нибудь на отшибе и на всякий случай присматривайте. И поставьте их на довольствие, чтобы не шлялись без знания языка в поисках продуктов. Я сейчас уеду в Дорею, а когда мы её возьмём, пришлю гонца. А вы завтра с утра под хорошей охраной отведёте моряков на корабли, и пусть отгоняют их в порт Дореи, а сами готовьтесь к приходу кораблей из империи. Всех, кого мы забрали, завтра вернём. После взятия города я выеду в Ордаг, а потом в Сотхем. Надеюсь, что вы справитесь и без меня.

Когда он вернулся в окрестности Дореи, дело уже шло к вечеру.

– Сегодня можем не успеть, милорд, – сказал ему полковник Саж. – Мы сняли посты в горловине бухты, но туда очень нелегко протащить баллисту, да ещё так, чтобы не увидели из города.

– Всё равно отправляйте делегацию, – приказал Сергей. – Толмач поговорил со всеми?

– Да, милорд, – ответил Саж. – Комендант и сотники поняли, что от них требуется.

– Вот пусть и идут, – повторил Сергей. – И пошлите кого-нибудь в горловину, пусть проверит, как там дела.

Коменданту Арторию Доргушу уже поставили ужин, когда в его дом ворвался командир внешней охраны Дореи сотник Делий Страм.

– К демонам ваш ужин, Арторий! – заорал он на легата. – Наша армия погибла, Гонжон сдался, противник обложил Дорею, а вам бы только жрать!

Такое обращение всегда вежливого и почтительного сотника, да и сам его вид, так потрясли коменданта, что он не сразу понял, что ему только что сказали.

– Вы здоровы, Делий? – спросил он, на всякий случай отодвигаясь от взбесившегося подчинённого. – Вам плохо?

– Да, мне плохо! – сотник упал на жалобно заскрипевший под его весом стул. – И вам сейчас станет не лучше! Знаете, кого только что перехватили наши разъезды?

– Откуда мне знать? Мне никто ничего не докладывал.

– Тогда доложу я! К нашим воротам шёл комендант Гонжона в компании трёх сотников седьмого и одиннадцатого легионов Ортисия. И отправил их сюда не кто иной, как герцог Аликсан! Сотников направили для того, чтобы они поведали вам о разгроме нашей армии, а легат явился рассказать, как у него похитили корабли и заставили сдать город. Сейчас они подойдут и сами расскажут в деталях. Догадываетесь, для чего это нужно Аликсану? Он хочет, чтобы и мы ему всё сдали и сдались сами! Ему нетрудно взять город, но он хочет получить его неповреждённым, а наши жизни сохранить для получения выкупа! Что вы на меня так уставились? Я не пьян, как вы подумали, но, прежде чем сдаться, непременно напьюсь!

– Так это правда? – поразился Арторий при виде вошедшего коменданта Гонжона. – Вы сдали город Лардий? И кто это с вами?

– Если вы не идиот, Арторий, то сделаете то же самое, – устало сказал ему комендант, садясь на стул. – Половина наших легионов погибла, а вторая сидит в плену у сандорцев. И живы мы с вами до сих пор потому, что герцог Аликсан надеется получить за нас золото и не хочет разрушать города. Не знаю, что с нами сделает император, но Аликсану он заплатит. Зашевелился союз королевств. Эти отшельники напали на Сотхем, а ему на помощь пришли остальные королевства. Ещё вмешаться нам, и получится общая свалка!

– Это точно сотники Ортисия? – спросил у коменданта Арторий.

– Да, – подтвердил Лардий. – Мои люди их узнали.

– И как же это вы дали себя разгромить? – спросил Арторий. – Вас там было двадцать легионов!

– Противников было больше сорока тысяч! – отозвался один из сотников. – Они были защищены укреплениями, дрались как демоны и засыпали всё поле страшными огненными снарядами, спалив несколько легионов! А мы голодали и в бой пошли прямо с марша.

– А о чём думал ваш консул?

– Об этом пусть он отчитывается императору, – сказал другой сотник, – конечно, если ещё увидит империю. Ходят слухи, что герцог не включил его в число тех, кого обменяет на золото. Ему не простили бойню в Гонжоне. И я не советую вам сердить Аликсана. Он потерял в этой войне много своих людей и сильно из-за этого переживает. Если он по вашей вине потеряет кого-нибудь ещё, обойдётся меньшим количеством золота, но развесит вас и ваш гарнизон по окрестным рощам. И получить город ему нужно сегодня. Завтра с утра наши моряки уже начнут перегонять сюда корабли. И не вздумайте отправить тот корабль, который стоит в вашем порту. Ваши сигнальщики и караул в горле бухты уже перебиты, и там стоит метатель, который стреляет огненными снарядами. Только потопите корабль, погубите людей и вызовете гнев герцога.

– Капитан мне не подчиняется, – сказал поникший Арторий, – но я ему передам. Пойдёмте в порт.

Капитан, узнав о гибели армии и о том, что порты сдают, пришёл в бешенство, наорал на коменданта и приказал двум матросам собрать ушедших на берег.

– Я ухожу, а вы можете сдаваться в плен! – заявил он столпившимся на пирсе офицерам. – Какие, к демонам, метатели в горле? Там нет ни одной подходящей площадки! Вам врут, а вы верите!

– Если там есть метатель, я сразу же сдаю город! – сказал Арторий, следя за отходившим кораблём. – Давайте подождём, это недолго.

Корабль только подходил к горловине бухты, как в небе, в сотне шагов от него, расцвёл страшный огненный цветок. Через два удара сердца до стоявших на пирсе донёсся грохот взрыва. На корабле забегали матросы, и он начал широкий разворот, направляясь обратно в порт. Несмотря на бешеный нрав, капитан не был дураком и прекрасно понял предупреждение.

– Я поехал сдавать город, – сказал Арторий, обращаясь сразу ко всем. – Делий, проследите, чтобы сложили оружие, и объясните людям причину нашей сдачи.

– Он сделал невозможное! – сказал герцогу Анджи Бенитару его советник Андре Фелис.

– А я остался без армии! – горько ответил тот.

– Но вы остались, Анджи! – возразил советник. – Не будь этой победы, не было бы и нас с вами! И вашей семьи тоже, потому что мы не нужны империи. И не всё так плохо. Вассалы привели вам юнцов и не самых хороших воинов. К демонам такую армию! Сейчас все создают наёмные армии, так чем мы хуже? Мы получили свою часть доспехов и оружия из общих трофеев, а Аликсан обещал расплатиться золотом за причитающихся нам пленных. Король сказал, что он затребует от императора два миллиона динариев! Из них десятая часть ваша, а это больше трёхсот тысяч золотых!

– Думаете, он отдаст столько золота? – с сомнением спросил герцог.

– Кто-то другой, может быть, не отдал бы, а этот отдаст, – убеждённо сказал Андре. – Я уже немало прожил и неплохо знаю людей. Так вот, герцог Аликсан болезненно честен. Он не идиот и знает цену деньгам, но если что-то обещал, непременно сделает и заплатит всё до последней монеты. Конечно, при условии, что император заплатит ему, но он в этом уверен и не без оснований. Так что деньги у вас будут, оружие уже есть, а за желающими послужить дело не станет. Я советую вам придерживаться герцога и в дальнейшем поближе с ним сойтись. Его ценит и уважает король, Лантар всё делает по его подсказке, одни вы как-то отстранились от всего. Ингар действовал так же, и чем он кончил? Аликсан предлагал дружбу Дорейну, но тот её отверг. Лучше учиться на чужих ошибках, чем делать свои.

Глава 27

По дороге шли только до вечера. Когда начало темнеть, увидели лагерь одного из двух пограничных полков.

– Дальше и мне идти пешком, – сказал шевалье Март Содер. – Давайте поищем хозяев. Не могли уйти все, наверняка оставили кого-нибудь присматривать за своим хозяйством.

Присматривающих оказалось четверо: два солдата и два огромных пса.

– Мы можем воспользоваться вашим гостеприимством? – спросил шевалье у солдат. – И хотелось бы узнать, как нам лучше идти, чтобы быстрее соединиться с армией.

– Захотелось повоевать, господа? – спросил старший из солдат. – Мы пустим вас в казарму, только сначала хотелось бы узнать, кто вы и откуда.

– Грамотный? – спросил шевалье. – Тогда читай.

– Как такое может быть? – удивился солдат, прочитав подорожную. – Мы же с ними воюем!

– Вы воюете с императором, – объяснил Север, – а мы не состоим на службе и действуем по своей надобности. Кроме того, ваши враги всегда были врагами империи. Военный комендант Борска счёл возможным нас пропустить.

– Если так, тогда располагайтесь, – согласился солдат. – Вон в той казарме можно остановиться на ночлег, колодец возле неё, а дрова возьмите под любым из навесов. Еда с собой есть? Мы можем поделиться только крупой.

– Спасибо, – поблагодарил шевалье. – Мясо у нас есть, а от крупы не откажемся. На той стороне лавок нет, а когда ещё доберёмся до своих.

После ужина Север недолго разговаривал с Мартом, рассказывая любопытному шевалье о жизни в империи, а потом лёг спать. Утром позавтракали и с рассветом двинулись в путь. До вечера шли по редкому сосновому лесу, в котором и заночевали. На следующий день лес поредел ещё больше, всё чаще шли по открытой местности и к полудню увидели небольшое озеро. Сразу за ним виднелись поля и огороды.

– Подождите здесь, – сказал шевалье, – а я на коне быстро всё осмотрю. Может, в деревне и поедим.

Приехал он минут через десять бледный как смерть.

– Что случилось, Март? – встревожился Север.

– Нет больше деревни! – сглотнув, ответил шевалье. – Все крестьяне убиты, не пощадили даже маленьких детей! Тела распухли и ужасно воняют, меня прямо там вывернуло. Мух целые тучи! Это хорошо, что ветер дует от нас, а то и сюда донесло бы вонь. Наверное, нашей армии здесь не было, иначе их похоронили бы. Вы готовьте обед и ешьте, а я не буду.

– Схожу посмотрю, – сказал один из дружинников Севера, когда лодер пересказал всем содержание разговора. Он вынул из мешка ткань, которую брали с собой для перевязки ран, смочил водой в озере и пошёл в том направлении, откуда приехал шевалье. Дружинник отсутствовал дольше, и посещение мёртвой деревни никак на нём не сказалось.

– Неприятное место, – сказал он, моя руки в озере, – но я видел и похуже. Некоторые зарублены, но на большинстве нет ран. Убивали иглами, которые потом извлекали из тел. В одном игла осталась, но я не стал брать эту дрянь. Это яд, лодер. Иглы лёгкие, поэтому далеко ими стрелять не будут. Главное – не подпускать близко стрелков, а бить их стрелами издали. А почему не готовят обед?

– Сейчас приготовят, – сказал Север. – Когда была бойня?

– Дней десять назад.

Приготовили обед, и все, кроме Марта, поели, после чего двинулись дальше, обойдя деревню. Шли осторожно, стараясь избегать открытых мест. Вторично на неубранные тела натолкнулись на следующий день и опять перед обедом. На этот раз это было десятка три трупов солдат в незнакомой форме грязно-зелёного цвета.

– Такого цвета были плащи, когда мы воевали на севере, – сказал кто-то из дружины. – В лесу он прекрасно маскирует. Смотрите, всех убили болтами, но почему-то не извлекли их из тел.

– Это не ваши? – спросил Марта Север.

– Нет, – ответил шевалье. – У солдат герцога форма другого цвета и нашивки на рукавах, а у бойцов Барни вообще нет формы. И на форму Сотхема не похоже, насмотрелись мы на их солдат. Странно, что не забрали болты и не зарыли тела. А оружия у них нет. Ладно, пошли дальше. Главное, что наши здесь были, значит, идём правильно.

Своих встретили только к вечеру следующего дня. Хорошо, что два отряда заметили друг друга издали, внезапная встреча, скорее всего, закончилась бы дракой.

– Это наши! – радостно сказал шевалье. – Постойте здесь, я сам с ними поговорю, а то вас могут не подпустить.

Март поднял коня в галоп и поскакал к находившемуся на другом конце большой поляны кавалерийскому отряду, в котором было под сотню бойцов. Минут через пять он вернулся обратно.

– Бумага сыграла свою роль, и нас не будут убивать прямо здесь! – весело сказал шевалье. – Но и большого доверия к нам у них нет, поэтому двигаться будем отдельно и нам не позволят сильно приближаться. Мне сказали, что до темноты должны добраться до армии, и там с нами будут разбираться командиры.

– Разбираться будем с утра! – сказал Северу полковник, к полку которого их привели. – На ночь сдайте оружие или уматывайте куда хотите, только подальше отсюда. Вы должны меня понять. Я не могу оставить в расположении полка, да ещё на ночь, столько подозрительных и вооружённых до зубов людей. Мало ли что написано в этой бумаге! Утром вам вернут оружие и проводят в ставку. Пусть там разбираются те, кому положено. Вам выделят место для ночлега и накормят ужином. Учтите, что будут присматривать, так что нельзя уходить от места ночёвки.

Дружинники без спора сдали оружие и выразили одобрение строгостью порядков.

– Я на их месте вообще посадил бы нас под замок, – высказался один из следопытов. – Хотя и эти могли посадить, если бы было куда.

Ночь прошла спокойно, а утром их накормили, вернули оружие и вывели на просёлочную дорогу.

– Вас будет сопровождать небольшой отряд, – сказал Марту провожавший их офицер, – иначе даже близко не подпустят к ставке. Хорошо, что вы первыми встретили наших ребят. Если бы проскочили мимо нашего полка в сторону ставки, вас перебила бы её охрана, а потом стали бы разбираться. А может быть, зарыли бы без разбирательств. Обстановка сложная, так что приготовьтесь к тому, что и там у вас заберут оружие, а то и посадят до разбирательства под замок.

Под замок их не посадили, но оружие забрали и приставили охрану. И не такую, как у полковника, а десяток крепких парней, на которых ветераны Севера посматривали с уважением и опаской. Первого в большую палатку вызвали Марта. Шевалье вернулся растерянным, но у Севера не получилось с ним поговорить, потому что его самого увели для допроса.

– Ба, кого я вижу! – с улыбкой сказал ему генерал Парман. – Север Лоран собственной персоной! Видимо, мы в прошлый раз взяли с вашего отца мало денег!

– Не раскатывайте губу, генерал! – вернул ему улыбку Север. – На этот раз отец ничего не заплатит. Он так и сказал, поэтому на мне вы больше не заработаете. И император не даст ни динария, так как я покинул государственную службу.

– Тогда зачем вы здесь? – спросил Альбер.

– У вас в руках наша подорожная, в ней всё сказано. Я больше не имею отношения к вашей войне с империей и считаю её ошибкой. Нам нужно не воевать, а заключать военный союз! В Сандоре я путешествую как частное лицо. Хотел посетить Ордаг и кое с кем повидаться, а у вас перекрыт тракт. Пришлось пробираться лесом, обходя заросли. Обходили, пока не попали в Парнаду. Там узнали и о новой войне, и о том, что герцогиня Альда, которую я хотел увидеть, находится с войсками в Сотхеме. Вот я и решил совместить приятное с полезным. Приятное – это встреча с герцогиней, а полезное – это война с давним врагом империи. В моей дружине одни ветераны, многие из которых долго воевали в лесах севера. Каждый из них стоит трёх обычных солдат, и все, кто пришёл со мной, готовы воевать. Тех, кто не захотел, я давно отправил обратно. Я думаю после войны поселиться в вашем королевстве, так что моё участие в ней вдвойне обосновано.

– Ну вы и наглец, квестор! – восхитился Альбер. – Кто же вам такое позволит?

– Во-первых, я уже давно не квестор, а частное лицо. Патриций империи по вашему рангу соответствует графскому титулу. А во-вторых, почему бы и нет? Где и какими документами ограничено передвижение дворян империи по вашему королевству и их право на земельную собственность? Для купцов с обеих сторон введены ограничения, которые давно надо было убрать, а по всем прочим нет вообще ничего.

– И я тоже могу приехать в империю и купить там имение? – с насмешкой спросил Альбер.

– Можете, – подтвердил Север, – только вначале получите гражданство. По закону иностранцы могут владеть недвижимостью только в портах. Но если есть деньги, гражданство не проблема. А у вас нет даже понятия гражданства. Разве в Сандоре не живут дворяне из других королевств?

– Живут, – согласился Альбер. – Только если они покупают имения, то должны принести клятву верности графу, в графстве которого расположена покупка, или герцогу, если это его земли.

– А я и не отказываюсь. Могу хоть сейчас принести такую клятву герцогине Альде Аликсан. Или обязательно ждать самого герцога?

– Для такого решения должны быть серьёзные основания, – сказал Альбер. – Вы работали на императора, подготавливая всё для войны, которую сейчас называете ошибкой, а потом, посидев в наших подвалах, прониклись к нам всем любовью и... – он немного помолчал. – Так, кажется, я понял. Любовью вы прониклись, но не ко всем, а конкретно к одной особе! Я прав?

– Это не ваше дело! – покраснев, ответил Север.

– Понятно, – вздохнул Альбер, с сожалением глядя на юношу. – Вы, Север, не первый в числе тех, кто поддался чарам герцогини. Только ей не нужен никто из вас, кроме мужа.

– Ну и пусть! – ответил Север. – Я думал спасти её, когда легионы дойдут до Ордага, и помочь устроиться в новом мире. Остальное неважно.

– Уцелевшие легионеры бредут сейчас под конвоем к побережью, – сказал Альбер. – Там их, как и вас в прошлый раз, обменяют на золото. А здесь герцогиню очень надёжно охраняют.

– Как идут боевые действия? – спросил Север. – Расскажите хоть самое основное.

– Сложно они идут. Когда мы пришли, от армии Сотхема почти ничего не осталось. Король был ранен, заслон прорван, и войска союза начали наступать на густонаселённые области королевства. В первое время нам удалось нанести им большие потери, но потом, когда основные силы остановили наступление на столицу и переключились на нас, установилось что-то вроде равновесия. Мы подтянули резервы, но и к ним морем прибыло подкрепление. Привезли новое оружие, которое стреляет издалека. Его мало, но каждый удачный выстрел убивает десяток, а то и два, наших солдат. У нас потери не очень большие, но у короля Барни уже нет трети войска. Большую поддержку оказывала артиллерия, но сейчас для неё нет снарядов. Так что у нас здесь не лёгкая прогулка.

– Ну что же, – сказал Север, – я и не рассчитывал на лёгкую прогулку. А раз так, вам тем более нет никакого резона отказываться от нашей помощи. Я готов дать любые клятвы, только сразу предупреждаю, что обо всём, что узнаю о войсках союза, напишу отцу. Вам это не повредит, наоборот, может принести пользу. Когда у нас узнают, во что превратилась армия союза, желание воевать с вами должно исчезнуть окончательно.

– Ладно, воюйте, если есть желание, – решил Парман. – Вас поставят на довольствие и укажут место стоянки. Порядки в лагере жёсткие, и вас с ними ознакомят в первую очередь. Воевать будете не самостоятельно, а в составе подразделения, к которому вас прикрепят. А перед этим принесёте клятву герцогине. Нашими законами такое допускается, хоть и используется крайне редко. Язык знают все?

– Полтора десятка тех, кто начал изучать его в Парнаде, уже могут объясниться на простые темы. Сейчас обучаю столько же. Остальные знают только отдельные слова.

– Ладно, прикреплю к вам кого-нибудь из офицеров, знающих имперский. Угораздило же вас свалиться на мою голову, Север!

– Вошли в горловину бухты, сенатор! – почтительно сказал Ардию Боресу капитан корабля. – Уже хорошо виден порт. Скоро будем на месте.

– Слава богам! – с облегчением отозвался тот. – Наконец-то, я смогу отдохнуть от этой качки! Как вы можете, Стоний, большую часть жизни проводить на воде? Если бы не задание Сената, духу бы моего не было на вашем корабле, и на других тоже! Я пойду на палубу, а вы прикажите матросам поднять туда мои вещи...Большая гавань, – сказал он капитану, когда подходили к причалу, – и очень плохо используется. Ни одного корабля!

– Должны быть корабли, – неуверенно отозвался капитан. – У причалов нас встречает комендант Гонжона Лардий, он ответит на все вопросы.

– Ну и название для города! – поморщился сенатор. – Язык можно сломать. Давно нужно было найти более благозвучное. Ничего, не смогли сами, я сегодня же что-нибудь придумаю!

Что-то заорал матросам помощник капитана, заставив их шевелиться быстрее. Корабль замедлил ход и повернулся боком к причалу. Подхватив брошенные матросами канаты, легионеры подтянули корабль к причальной стенке, закрепили концы и уложили сходни. С шумом с корабля сбросили один за другим два якоря. Чуть дальше швартовались два других корабля. Сенатор с облегчением сошёл на пирс и остановился, поджидая капитана, за которым шли гружённые сумками матросы.

– Приветствую начальство! – весело сказал капитан Лардию. – Легат, я привёз к вам сенатора Ардия Бореса! Он здесь по решению Сената с важной миссией.

– А что ещё привезли, кроме сенатора? – спросил легионер, стоявший рядом с комендантом.

– Отвечайте, Стоний, – с непонятной тоской в голосе сказал легат. – Он имеет право задавать вопросы.

– На моём корабле деньги для оплаты гарнизонов Гонжона и Дореи и разобранные метатели, которые собирались установить на входах в бухты, а на остальных – кое-что из оружия и амуниции и заказы ваших легионеров.

– Всё это пригодится! – кивнул легионер и взмахнул рукой.

По этому сигналу стоявшие у причала легионеры обнажили мечи и бросились на борт корабля, отпихнув опешившего сенатора. Растерявшиеся матросы не оказали сопротивления. Одновременно были захвачены два других корабля. Матросов быстро обезоруживали, вязали им руки и высаживали на пирс.

– Я могу узнать, что это означает? – рассерженно спросил пришедший в себя Ардий.

– Конечно, сенатор, – ответил вместо коменданта странный легионер. – Это значит, что вы проиграли войну. Часть вашего войска уничтожена, остальные взяты в плен. Нами заняты и оба порта. А вас нам принесло само небо. Уж не знаю, для чего вас сюда послали, но для нас это очень кстати. Мы хотим продать вашему императору шестьдесят тысяч легионеров. На одном из этих кораблей думали переслать письмо об условиях выкупа. Теперь его повезёте вы, так получится быстрее.

– А если я откажусь? – вздёрнул подбородок сенатор.

– Отправим письмо, как и собирались, с капитаном, а сумма выкупа увеличится на цену вашей головы, поэтому не надо валять дурака, и пойдёмте поговорим о наших условиях.

– Он сказал правду? – спросил сенатор у коменданта Гонжона.

– К сожалению, сенатор, – ответил Лардий. – Я встречался с сотниками Ортисия, а за городом стоят лагеря с пленными. То же самое я видел у Дореи, когда меня в неё возили.

– Что вам нужно для плавания в империю? – спросил «легионер» мрачного капитана. – Вода, провиант?

– Ничего не нужно, всё есть, – ответил тот.

– Тогда можете возвращаться на корабль. Сейчас его освободят от всего лишнего, а перед плаваньем вернут команду. Если сенатор окажется умным человеком, отвезёте его вместе с нашим письмом в Алатан, если он не оправдает наших надежд, ограничитесь письмом. Заодно захватите три десятка своих соотечественников. Идёмте, сенатор, не будем терять время. Да, парни, отнесите вещи сенатора обратно на корабль, пока у него ничего не пропало.

«Легионеры» отнесли сумки Ардия на палубу корабля, а его самого отвели в помещение, которое раньше занимал комендант порта. В нём «легионера» с сенатором поджидал крепкий мужчина в форменной одежде с большим количеством нашивок.

– Это генерал Строг, – просветил сенатора «легионер». – Он не знает вашего божественного языка, поэтому поговорите через меня. Садитесь на стул и подождите, пока я объясню генералу, кто вы такой.

– Вы приехали очень кстати, – сказал Строг, когда Сур представил ему пленника. – Слушайте внимательно. Вы передадите императору письмо герцога Аликсана. В нём написано всё, что нужно, и у императора не должно возникнуть вопросов, но и вам не помешает узнать наши требования. Вдруг император о них умолчит или попробует не заплатить, а отбить пленных силой? Я думаю, что у вас трезвый Сенат, который этого не допустит. Ситуация такая. Примерно пятьдесят тысяч бойцов вы потеряли убитыми, а шестьдесят – ждут выкупа. Понятно, что вы получаете только людей, оружие и корабли остаются у нас. Сумма выкупа – два миллиона золотых динариев. Маленькое уточнение: консул Ортисий не входит в число выкупаемых. Его повесят за уничтожение мирного населения города Гонжон. Не советую пытаться отбить порты или лагеря с пленными. Поверьте, что нам ничего не стоит сжечь ваши корабли и пленных, а вам всё это может пригодится. Ваш сосед, узнав о том, что империя решила завоевать королевства за проливом, вознамерился этому помешать. Пока вы дрались с нами, союз королевств напал на Сотхем. Этому королевству помогают остальные, но война идёт тяжело, и победа пока не достигнута. По нашему мнению, они намного сильнее вас, поэтому вам нужно не пытаться захватывать чужие земли, а защищать свою. И с выкупом долго не тяните. Пленные проедают огромное количество провианта, отсиживая себе задницы в лагерях. Если денег не будет две декады, их перегонят вглубь королевства и займут делом. Будут ломать камень или заниматься строительством, да и на рудниках постоянная нехватка рабочих рук.

– Передайте генералу, что я сделаю всё, что он от меня хочет, – сказал Суру сенатор, – но я должен увидеть тех пленных, о которых вы говорите. Тогда мне будет легче говорить с императором и Сенатом.

– Возле Гонжона их половина, – сказал Строг. – Этих мы вам покажем. Остальные находятся в лагерях Дореи. До неё долго ехать, а потом ещё добираться обратно, так что не успеете сегодня отплыть.

– Ничего, – сказал Ардий, – мне хватит и половины. Мне дадут с ними поговорить?

– Поехали! – поднялся со стула Сур. – Я буду вас сопровождать. Говорите с ними сколько угодно.

Тремя часами позже сенатор вернулся на корабль, на борту которого уже были дружинники Севера и освобождённые матросы. Команда не жалела рук, поэтому корабль быстро отвалил от пирса и на всех парусах поплыл к выходу из бухты, благо ветер был хоть и слабым, но попутным.

– Теперь готовимся к обмену, – сказал своим подчинённым Строг. – Нужно установить все баллисты в портах и на дороге в Дорею и пустить патрули вдоль побережья. Если император решит применить силу, мы должны узнать об этом заранее. Захваченные корабли перегоняем далеко на запад. Там тоже есть хорошая бухта, в которой укрылись корабли купцов. Заодно пусть моряки империи начинают учить тех, кого с ними пошлём. А лагеря нужно перевести за Гонжон, чтобы при угрозе захвата можно было увести пленных трактом.

Почти всё время дул попутный ветер, кроме того, помогало течение в проливе, так что в порт Алатана прибыли на четвёртый день утром. Сильного волнения не было, поэтому обратное плаванье сенатор перенёс легче. Первые два дня он выспрашивал у Дортония и остальных дружинников Севера подробности их путешествия. Поняв, что ничего нового из них не вытянет, Ардий ушёл в свою каюту и принялся обдумывать, что сказать императору и Сенату.

Видимо, герцог написал действительно очень подробное письмо, потому что император задал сенатору только вопрос о том, насколько всё написанное соответствует действительности.

– Я не знаю, что в нём написано, – ответил Ардий. – Могу лишь рассказать то, что видел сам и слышал от пленных легионеров. Порт Гонжон захвачен, и сейчас его сильно укрепляют, а за городом стоят четыре лагеря. В одном из них содержат гарнизон Гонжона, в других – легионеров консула Ортисия. Мне сказали, что их там тридцать тысяч, и это похоже на правду. Остальные ожидают выкупа в лагерях Дореи. Я разговаривал с сотниками и с простыми легионерами во всех трёх лагерях, где были воины ушедшей в поход армии. Все рассказывают одно и то же, так что у меня нет оснований им не верить.

– Расскажете подробности?

– Завтра в Сенате. Прямо сейчас еду в Сенат и потребую на завтра его созыва. Вам хочу сказать лишь о том, что союз начал войну с королевством Сотхем, и даже помощь остальных королевств не позволяет им пока одержать победу. В Сандоре мне сказали, что считают союз более сильным противником, чем мы. Если учесть судьбу двадцати наших легионов, они знают, о чём говорят.

– Вон оно что! – нахмурился император. – Адмирал Кармий Лагерт сообщил мне о том, что флот союза активно плавает в проливе, но пока не успели отследить их пути. Всё плохо, сенатор. Боюсь, что после вашего выступления Сенат займётся не нашим будущим, а поисками виновных.

– Я постараюсь, чтобы он сделал и то, и другое, – поклонился императору сенатор. – Я сделал своё дело и ухожу, до встречи в Сенате!

Заседание Сената, созванное на следующий день по требованию сенатора Ардия Бореса, по традиции открыл его глава.

– Каждый из вас имеет право созвать всех, если ему есть, что им сказать! – торжественно заявил Ладий. – Мы посылали сенатора Бореса разобраться с тем, почему до сих пор не завоёвано королевство Сандор. Вчера он ничего не захотел мне рассказать ни о своей поездке, ни о том, почему почти сразу же вернулся! Сказал, что сделает это сегодня для всех. Давайте его послушаем и примем должное решение!

В Сенате можно было говорить со своего кресла или занять место рядом с главой. Ардий выбрал второе, подчеркнув тем самым важность выступления.

– Я хочу знать, какой идиот сказал первым, что за проливом живут дикари! – сказал он и, переждав шум, продолжил: – Эти дикари разбили двадцать наших легионов, уничтожив половину из них и пленив остальных! И незачем так орать! Я говорю только то, в чём уверен сам! Я видел лагеря с десятками тысяч наших легионеров и разговаривал с некоторыми из них. Все рассказывают одно и то же! Порты тоже заняты сандорцами. Приплывшие со мной корабли были тут же захвачены на моих глазах!

– Тогда почему вы здесь? – крикнул кто-то из сенаторов.

– Мне поручили передать императору письмо, в котором излагаются условия передачи нам пленных, – пояснил Ардий.

Все лица тут же повернулись в сторону императора.

– От меня требуют два миллиона золотых динариев, – спокойно сказал император. – Я заплачу.

– Как они смеют что-то требовать? – закричал кто-то. – Нужно послать корабли!

– У них предусмотрен и такой вариант! – переждав шум в зале, ответил Ардий. – В этом случае они угрожают сжечь и наши корабли, и пленных легионеров! И это не пустые угрозы! Вы не знаете, но в сражении врагов было намного меньше, чем бойцов в нашем войске. Частично их победу можно объяснить использованием метателей, которые на большое расстояние посылали снаряды, заливавшие всё негасимым огнём. В этом пламени сгорели четыре или пять легионов. Такими снарядами нетрудно сжечь корабли, не говоря уже о том, что пленных могут увести или убить. Мы сделали огромную ошибку, ввязавшись в войну с людьми, о которых почти ничего не знали. Не стоит повторять эту ошибку сейчас.

– Могу к этому добавить, что мы сейчас в опасности, – сказал император. – Союзу королевств удалось настолько усилиться, что мы не сможем его сдерживать. Рисковать в таких условиях флотом преступно!

– Сенат хочет узнать, откуда взялись сведения об этой силе, и почему мы ни о чём подобном не слышали раньше? – под одобрительные возгласы сенаторов спросил Ладий.

– Из присланного мне письма, – объяснил император. – Союз королевств воюет с Сотхемом, на помощь которому пришли все соседи, в том числе и те, кто победили нашу армию, но пока успех на стороне союза.

– Это письмо не может служить доказательством! – закричал кто-то из сенаторов.

– Его косвенно подтверждает адмиралтейство, – сказал император. – Активность флота союза возросла в разы, причём и у берегов за проливом, где они раньше не плавали.

– Я могу представить Сенату доказательства! – поднялся сенатор Галий Лоран. – Я хотел реализовать право патриция на самостоятельное участие в войне. Мой сын набрал большую дружину из ветеранов и на двух кораблях отплыл в Сандор. Я не стану пересказывать вам всё содержание письма, скажу главное. Очутившись в пограничной с Сотхемом провинции Сандора, сын узнал о войне, которую ведёт союз. Там ни для кого не секрет, что успехи союза объясняются применением им отравленного оружия. Яды используются очень широко, причём яды, вызывающие мгновенную смерть. Есть ручное оружие, а есть и снаряды, убивающие сотни людей каждый! Сын решил поучаствовать в этой войне и вместе с местными дворянами и той частью дружины, которая была не против сразиться с нашим давним врагом, отправился в Сотхем, в союзную армию всех королевств. А мне он обещал переслать позже всё, что удастся узнать. Думаю, что нужно не просто выкупить пленных, но и отправить посланника к королю Сандора. Это даст нам возможность на законных основаниях пользоваться гонцами, а заодно изучить тех, кто может стать для нас как друзьями, так и врагами.

– Они пришлют своего, – возразил кто-то, – и тоже будут пользоваться гонцами!

– И что в этом плохого? – возразил Галий. – Наоборот, очень удобно иметь такого посланника. И от гонцов не вижу вреда. Гонцы союза ездят постоянно! Прежде чем решить, дружить с королевствами за проливом, воевать или закрыть глаза на их существование, как мы это делали раньше, их нужно изучить!

– Вот твоего сына и пошлём, если выживет, – предложил Ладий. – Язык знает и обзавёлся связями – чем не посланник? Ладно, этот вопрос мы решим позже, а пока давайте попробуем разобраться в том, кто виноват в нашем разгроме! Насколько я помню, почти все вопросы, связанные с будущей войной, решал префект...

Глава 28

– Я клянусь! – сказал Север, глядя в глаза Альде. – Клянусь хранить верность семье герцогов Аликсан, ни в чём не преступать их воли и действовать на их благо и на благо королевства Сандор. За своих людей я могу поклясться только на время войны. Скорее всего, потом они покинут королевство.

– Ну что же, – сказала Альда юноше, – это несколько неожиданно, но приятно. Мы сейчас в тяжёлом положении, и никакая помощь не будет лишней. Патриция трудно отнести к привычным для нас дворянским титулам. Я думаю, что это что-то среднее между графом и соном. Поэтому возвожу вас в графское достоинство, а потом пусть муж решает, кем вам быть. Остальное зависит от вас самих и от ваших людей. Альбер, к кому их прикрепили?

– Я пока не решил, – ответил Парман. – У нашего графа много по-настоящему опытных людей, привычных к боевым действиям в лесах.

– Хотите использовать их для рейда?

– Думаю, что можно рискнуть. Союз – враг империи, а никто из них не разберётся в наших секретах. Единственное препятствие – это незнание языка. В таких делах оно может сильно навредить. Но взрывчатку и всё остальное привезут только через дней пять, а у меня есть офицеры, знающие имперский. За это время дружинники графа не выучат язык, но запомнят две-три сотни самых необходимых для дела слов.

– Я могу узнать, о каком рейде идёт речь? – спросил Север.

– Теперь можете, – ответил Парман. – Основные силы врага находятся недалеко отсюда. Мы не даём им продолжать наступление на густонаселённые области Сотхема, но и сами пока не можем вести наступательных действий.

– Они не собираются уйти? – спросил Север.

– Нас устроил бы их уход, – ответила Альда, – но в союзе не расстались с планами захватить королевство. Нам мешает отсутствие флота, которым можно было бы воспрепятствовать подвозу свежих сил и припасов. И всё привозимое союзом поступает трактом в армию. Вдоль него стоят густые леса, не позволяющие действовать большими отрядами, а малые выбивают их егеря. Эти бойцы воевали в лесах и привычны к такой войне. Конечно, мы могли бы попытаться перекрыть тракт, но при этом понесли бы немалые потери, да и захват части тракта был бы только на время. Нас оттуда скоро выбьют, так что в такой операции нет смысла. Намного соблазнительней нанести удар по самому порту. Расскажите, Альбер.

– У нас неполучится добраться до порта Барин лесами, – начал объяснять Парман. – Очень долго идти по густолесью. Там и налегке трудно пробраться, а нужно нести с собой большой груз. Такой поход займёт много времени, и придётся схлестнуться с егерями. Мои бойцы не хуже, но без потерь не обойдёмся и раскроемся противнику, а это сразу же лишает смысла весь поход. Поэтому отобранные люди будут доставлены в предгорье. Там растут такие леса, через которые нетрудно проехать верхом. Наша группа должна выйти к побережью и берегом двинуться к Барину. В этой части побережье не заселено и никем не охраняется. Возможно, вдоль берега ходят патрульные корабли, но от них несложно укрыться.

– А почему они не высадили там своих людей и не провели армию предгорьями? – спросил Север. – Если в тех местах так удобно идти, это напрашивается само.

– Там все подходы к берегу так утыканы рифами, что рискованно плыть даже на лодке, – ответил Парман, – что уж говорить о кораблях! Моряки обходят этот участок пролива, забираясь далеко на север. Кроме того, нужно хорошо знать местность, да и удобна она для прохождения небольшой группы, а не армии.

– Ну хорошо, – сказал Север. – Пробрались мы небольшой группой к Барину. Дальше-то что? Весь порт наверняка забит войсками и хорошо охраняется.

– Хорошо он охраняется с суши, – усмехнулся Альбер. – Там даже одиночка не пройдёт ни днём, ни ночью. Уже была одна попытка. А вот со стороны пролива... Мы много беседовали с теми, кто подолгу жил в порту и неплохо его знает. Они уверены, что не получится организовать охрану в горловине бухты. Там такое нагромождение камней, что можно переломать ноги. Ещё при Мехале были мысли поставить небольшие баллисты, но потом от них отказались. Метатели трудно доставить и негде устанавливать, а горловина бухты такой ширины, что снаряды не долетят до её середины. Ограничились сигнальщиками, да и то они дежурили только в дневное время и на берегу. Я не думаю, что защитники порта придумают что-то ещё. Когда там окажется наша группа, должно быть новолуние. Сделаем плоты и ночью поплывём на них в порт небольшой группой. Обычно хорошо охраняются причалы, да и на кораблях остаётся охрана, а остальной экипаж отдыхает в городе. Сторожа на пристани вряд ли будут жечь костры, скорее, воспользуются фонарями. На кораблях в лучшем случае будет по фонарю, чаще всего освещения нет вообще. Они уже давно в порту и считают его своим. Там не было ни одного нападения, поэтому люди не будут дежурить с пальцем на спусковой скобе. Безопасность невольно расслабляет, чем мы и воспользуемся. Света от фонарей недостаточно, чтобы обнаружить наши плоты, а в бухте должно быть небольшое волнение. Тогда плеск волн заглушит те слабые звуки, которые будут от вас исходить. Средства бесшумно забраться на корабли у нас есть. Потом быстро уберём охрану и сделаем своё дело.

– И в чём же заключается дело? – спросил Север, восхищаясь в душе смелостью замысла.

– В порту, в полутора сотнях шагов от пристани, находятся большие склады. Мы считаем, что в них хранится оружие, которое приходит из союза. Эти склады нужно поджечь с кораблей, потом спустить на воду лодки и уйти, заодно уничтожив и корабли. Средства для этого у вас будут. Если тихо проведёте захват кораблей, единственной опасностью будет взрыв снарядов в результате пожара. Снаряды из керамики и накачены воздухом, который распыляет яд, поэтому они могут разорваться от огня и засыпать всё вокруг отравой. Но вряд ли это случится сразу, так что вы сможете уйти. Пока я сказал достаточно, остальное узнаете при подготовке.

– Какой подготовке? – не понял Север.

– Ваши люди должны освоить ручное оружие союза, которое мы берём с собой. С его помощью удобно убрать дежурных матросов, а если повезёт, то и посты солдат на пристани. Оно стреляет быстро, почти бесшумно и разит наповал. На небольшом расстоянии это идеальное оружие. Кроме того, вы должны научиться всему остальному, что может потребоваться в этой операции. С сегодняшнего дня и займётесь. Начните с отбора для тренировок двух десятков самых опытных лесовиков. Постарайтесь брать тех, кто помоложе, потому что нагрузки в походе будут большие и возраст может сказаться.

Возраст у дружинников был примерно одинаковый, и все они были опытными бойцами, поэтому Север не стал морочить себе голову и отобрал тех, кто уже хоть немного знал местный язык. Очень коротко объяснив суть рейда, он повёл их в расположение полка Пармана на тренировку.

– Интересно, что нам могут показать такого, чего мы не знаем? – спросил самый молодой из отобранных, и остальные поддержали его смешками.

– Сейчас посмотрим, – отозвался Север. – Оружие союза вы точно не держали в руках.

Даже в своей армии подходы к расположению полка охранялись патрулями. Один такой патруль перехватил отряд Севера и после объяснений привёл их на тренировочную площадку.

– Я лейтенант Эрик Саже, – представился им крепкий молодой человек, одетый не в форму, а в одежду грязно-зелёного цвета с большим количеством карманов на штанах и на куртке. – Я неплохо говорю на имперском, поэтому тренироваться будете под моим руководством.

– Мои люди сомневаются в том, что вы сможете их чему-то научить, – засмеялся Север.

– Они такие тупые, что не воспринимают новые знания, или считают, что не получат от нас ничего нового?

– Второе, – под дружный смех дружинников ответил Север.

– Давайте проверим, – кивнул офицер. – Все идут за мной!

Он подошёл к трём росшим рядом деревьям, к которым одна к другой были набиты два десятка широких досок.

– Это борт корабля, на который вам нужно взобраться, не производя никакого шума, потому что на палубе в двух шагах может находиться кто-то из матросов. Что-нибудь забивать нельзя, бросать верёвку с «кошкой» – тоже. Если я ночью чутко сплю или встал отлить, эти звуки обязательно насторожат. Да и до причала с солдатами всего полсотни шагов, так что могут услышать. И как вы полезете? И учтите, что борт корабля на деле более гладкий и скользкий. Ножи можете не предлагать. Тихо вы не загоните нож между досками, чтобы он мог выдержать ваш вес, а стучать нельзя. Есть мысли?

Недолго послушав наступившую тишину, лейтенант хмыкнул и подошёл к «борту».

– Если нельзя что-то вогнать в дерево ударами, его можно в него ввернуть, – назидательно сказал он, доставая из кармана закрученную железяку с ручкой на конце. – Наш герцог назвал это штопором. Я сильно упираюсь штопором в борт и начинаю медленно вращать. В это время мой напарник отгребает воду веслом, удерживая плот на месте. Потом я, держась за первый штопор, вкручиваю второй.

Продолжая объяснять, лейтенант один за другим вогнал в доски пять «штопоров». Для того чтобы закрепить шестой, ему пришлось встать одной ногой на нижний «штопор» и схватиться свободной рукой за тот, который был на самом верху. Закрутив ещё одно приспособление, он спрыгнул на землю.

– Как вы видите, со стороны всё кажется очень простым, но для того чтобы быстро и бесшумно вскарабкаться с качающегося плотика на борт корабля, нужно хорошо потренироваться здесь. И учтите, что вряд ли вы так заберётесь на корабль сбоку. Борт выгнут, и удержаться на нём трудно, поэтому на корабли заберёмся сзади. Почти все наши уловки и приспособления так же просты, но вы не сможете без тренировок пользоваться ими достаточно быстро и ловко. Поэтому до выхода в рейд я буду многое вам показывать и объяснять, а потом гонять, чтобы показанное хорошо усвоилось, и не ждите никаких скидок.

Три дня все отобранные тренировались в полку Пармана и зубрили язык. Север на тренировках работал наравне с остальными, сразу же заявив, что идёт в поход со своими людьми. Когда пришли на тренировку на четвёртый день, узнали, что из Ордага приехал герцог и привёз всё то, что они ждали для рейда.

Сергей застал Альду в штабе вместе с Парманом. Схватив её, он принялся целовать, не обращая внимания на Альбера, который тут же выбежал из палатки.

– Сколько же мы с тобой не виделись? – спросил он, наконец оторвавшись от жены.

– Целую вечность! – счастливо сказала она. – Пойдём в мою палатку, дела подождут!

– Лучше мы подождём, – возразил он, – а потом не будем никуда спешить. Вот нужно было тебе идти в этот поход? Что ты сделала такого, что не могли сделать другие?

– Недавно приняла клятву верности у одного имперского патриция, – улыбнулась жена. – Сделала его графом, а теперь сомневаюсь. Может быть, следовало дать сона?

– Он всё-таки сюда припёрся! – недовольно сказал Сергей. – Выгнать, что ли?

– Только попробуй! – пригрозила Альда. – У него прекрасная дружина, которую приписали к Альберу. Отряд, который пойдёт в рейд, тоже наполовину набран из них. Что ты щупаешь лоб, заболел?

– Да нет, смотрю, не начали ли расти рога.

– Какие рога? – не поняла Альда, – Почему они должны у тебя расти?

– У нас говорят, что когда у жены завёлся любовник, то у мужа растут рога. К тебе, бросив всё на свете, примчался влюблённый юноша, а когда я хочу прогнать этого влюблённого, ты его защищаешь. И что мне после этого думать?

– Почему ты решил, что он в меня влюблён?

– Так он тебе не признался? От других не скрывает своих чувств.

– Бедный мальчик! – пожалела Альда. – Вот за что мне такое проклятие? Знаешь, сколько таких в твоей армии? Только и того, что им не нужно никуда бежать. Мучаются и страдают, а что я могу поделать? А Севера не трогай. Он через два дня уйдёт в рейд и может из него не вернуться.

– Если бы только мальчишки! – вздохнул Сергей. – Мне и король говорил, что боится с тобой встречаться. Она, говорит, у тебя для мужчин, как яд.

– Мне и отшельник говорил то же слово в слово! – расстроилась Альда. – Слушай, может, как-то подправить лицо и состричь часть волос? Будешь любить меня такую?

– Я буду любить тебя и лысую, – улыбнулся муж, – но не позволю издеваться над внешностью. Если влюбились в чужую жену, пусть страдают, от этого обычно не умирают.

– Ты всё привёз, что мы просили? – спросила Альда.

– Намного больше. Знаешь, сколько людей занято выпариванием селитры? Пять тысяч! И работают в девяти местах. А перед моим отъездом раскупорили первые из наших тошнильниц. Теперь выпаривают и за новым городом. Правда, выход селитры оказался меньше, чем я рассчитывал. Профессор говорит, что это из-за излишнего увлажнения. Так что скоро для армии привезут большую партию снарядов. А я ещё озадачил профессора ракетами. Как тебе объяснить?.. Ракета – это такой цилиндр, набитый смесью пироксилина с замедлителем. Если без замедлителя, то при поджоге пироксилин просто разорвёт цилиндр, а так он очень сильно горит, а вырывающиеся от сгорания газы заставляют ракету лететь вперёд. Если в её носовую часть закрепить боевой заряд, получается сильное оружие. Раньше в них не было необходимости, да и весь пироксилин шёл на детонаторы к шашкам. Но в войне с союзом нам нужно иметь большое превосходство, чтобы избежать потерь, и ракеты могут его дать.

– И в чём же это превосходство? – недоверчиво спросила Альда.

– В том, что дальность и скорость стрельбы увеличиваются в несколько раз, и не нужно возить с собой баллисты. Я рассказал профессору всё, что знал, так он опять оставил производство на несчастных студентов и вместе с твоим кузнецом и моим инженером занялся ракетами. Состав смеси уже подобрали, а в качестве детонатора, чтобы всё взрывалось от удара об землю, предлагают нитроглицерин. Ракета взлетает гораздо мягче, чем снаряд баллисты, и при старте не должно быть взрыва.

– Быстрее бы уже всё закончилось! – сказала Альда. – Столько смертей! В нашей армии потери небольшие, а у Ива – просто жуть! Теперь, наверное, жалеет, что сюда пришёл. А у Мехала от прежней армии вообще никого не осталось. Он набрал много полков, но их ещё учить и учить.

– Сам-то он как? – спросил Сергей.

– Левую кисть начисто смахнули мечом, – ответила Альда. – Хорошо, что они не наносят яд на лезвия. Никогда раньше не думала, что буду жалеть Мехала! Ладно, хватит болтать. Иди быстро делать свои дела, а потом приходи ко мне. А я уйду: всё равно, пока ты рядом, мне трудно думать о делах.

Она вышла, и в штабную палатку сразу же зашёл Парман.

– Приветствую вас, милорд! – сказал он, отдавая честь.

– Здравствуй, – сказал Сергей. – Пойдём, передам всё, что привёз. Там в твой полк пять возов имущества. Это не только для рейда, но и часть из того, что вы заказывали. Со мной приехал помощник нашего инженера, который научит твоих людей собирать ручные баллисты. Если станет набиваться в рейд, гони в шею. Он должен вернуться вместе с обозом. Как у тебя живётся новоиспечённому графу?

– Старательный, много знает и умеет, и очень неплохая боевая подготовка, а его дружина вообще выше всяческих похвал. Единственный недостаток – это возраст. Моложе пятидесяти только два человека.

– А как себя ведёт?

– Если вы, милорд, имеете в виду герцогиню, то он никому не дал знать о своих чувствах ни словом, ни делом, но я догадался, когда допрашивал.

– Ладно, пусть воюет. Пошли смотреть имущество, а то я хочу отдохнуть с дороги. Срочного ничего нет?

– Ничего такого, что не подождало бы до завтра.

Когда они подошли к палаткам полка, на плац въехали одна за другой пять повозок. С последней спрыгнул на песок молодой парень.

– Это твой тёзка, – сказал Сергей, – Альбер Родвер. Зови своих бойцов, нужно быстро всё разгрузить. Здесь баллисты, динамит, зажигательные бомбы и гранаты. Есть ещё десять дымовых шашек. Эти намного лучше первых. И задымление раза в три больше, и дым не ест глаза. В последней повозке есть духовые трубки под иголки ручных метателей. Я посадил наших травников заниматься ядами. Раз они есть у врага и применяются в бою, надо быть идиотом, чтобы не делать то же самое. В первое время вам досталось много трофеев, но сейчас они не дают захватывать оружие. Поэтому нужно научиться делать яды самим. Ну всё, дальше вы работайте с Родвером. Пристройте его у себя до отправки обоза.

– Здравствуйте, генерал! – поздоровался с Парманом помощник инженера, как только герцог ушёл с плаца. – Хотел узнать, нет ли у вас свободных мест в полку?

– Солдат много, а такие люди, как вы, редки! – польстил ему Парман. – Поэтому герцог категорически запретил вам оставаться в армии. У нас своё дело, а у вас – своё. Научите моих людей всему, что им нужно уметь, и отправляйтесь в Ордаг. Мы много не навоюем с этим врагом одними мечами. А после войны, если захотите, милости прошу!

– Где будут проводиться занятия? – поинтересовался Родвер. – На той площадке? Значит, этот воз нужно разгружать там, а остальное несите в те погреба, которые должны были приготовить. Когда начнём занятия?

– Не хотите отдохнуть с дороги или пообедать?

– Я ехал на повозке, поэтому не устал, да и ел не так давно. Раз не получится у вас остаться, значит, не стоит задерживаться.

– Тогда можете начать прямо сейчас, – предложил Парман, – а я прикажу, чтобы собрали всех, кого нужно учить в первую очередь.

Через полчаса на тренировочной площадке собрались четыре десятка бойцов.

– Прежде чем я всё покажу, нужно разгрузить повозку, – сказал Родвер. – Её груз необходим для показа, да и возчику не стоит нас слушать... Здесь детали двух разборных ручных баллист, – продолжил он, когда весь груз оказался разложен на ткани, а повозка выехала с площадки. – Их вы возьмёте в рейд, поэтому должны научиться собирать и разбирать с закрытыми глазами. Должен сказать, что оружие получилось на удивление мощное, но лёгкое в переноске. Оно состоит из трёх частей: станка, дуги и блоков заряжания. Всё может собрать один человек, но двое управятся быстрее. Показываю, как это делать.

Он быстро выверенными движениями собрал все части, выдвинул из-под станка опору и слегка вдавил в песок, после чего начал вращать зарядный блок, пока тетива с лёгким щелчком не встала в боевое положение.

– Усилие натяжения здесь примерно в восемь раз больше, чем у арбалета! – с гордостью сказал Родвер. – Динамитным снарядом стреляет на пятьсот шагов, а пучком небольших дротиков – на триста! А зажигательные бомбы, которые сделаны для него в три раза меньше обычных, улетят на двести шагов! Только при стрельбе его нужно задирать вверх примерно так! Сейчас станок готов для стрельбы бомбами, а для динамитных снарядов нужно уложить эту вставку и вот так закрепить. Это корпус динамитного снаряда без начинки.

– А что у него сзади за крылышки? – спросил кто-то из бойцов. – Раньше была просто шашка.

– Это хвостовое оперение, – ответил Родвер. – Снаряд укладываете вот так – одной из четырёх пластинок в вырез во вставке. Оперение стабилизирует полёт снаряда и значительно повышает точность выстрела. Теперь пусть кто-нибудь из вас соберёт вторую баллисту. Не бойтесь: её не сломаешь неправильной сборкой. Запомните, что единственный недостаток этой машины заключается в том, что она очень недолго служит. Скоро порвётся тетива, а потом разболтаются части станка. Но вам они надолго и не нужны. Выполните своё задание и можете их бросить. Со временем сделаем более прочный станок и плетённую стальную тетиву, тогда можно будет пользоваться долго.

– А это что? – спросил один из бойцов, показывая на связки каких-то железяк.

– Это скобы для ваших плотов, – ответил Родвер. – Вколачиваете две такие скобы в два бревна, и они оказываются крепко связанными друг с другом. Восьми скоб вам хватит на плот для одного человека. У них заострённые концы с насечкой, поэтому обратно уже не выйдут, скорее, сломаются.

Прошли ещё два дня подготовки, и отряд выехал в предгорья. Добирались верхом три дня. По всему пути были заранее приготовлены лагеря, в которых их кормили едой и меняли лошадей. В последнем лагере оставили верховых лошадей.

– Они переломают ноги, а вы разобьёте головы, – сказал им проводник, – поэтому возьмём лишь десять тех, которые идут под грузом, чтобы самим не надорвать пуп. Только хорошо за ними следите. Я постараюсь выбирать такую дорогу, чтобы они смогли пройти. Последнее дело – добивать лошадей.

До побережья шли пять дней. Временами дорога была просто отличная, и они быстро продвигались вперёд, но затем опять попадались россыпи камней или встречались речки, неглубокие, но очень быстрые, с множеством скользких булыжников на неровном дне, из-за чего приходилось терять время на поиски удобного пути. До побережья довели всех лошадей, но в конце пути у них был заморенный вид.

– Путь по побережью тоже не будет прогулкой, – сказал проводник. – Особенно трудно в самом начале вблизи гор. Иной раз идёшь по песчаному пляжу, а за изгибом берега из песка, как зубы дракона, торчат острые камни. И водой не обойдёшь: там их больше, разве что более округлые. Попадаются и заросли колючих кустарников, которые приходится обходить. Лошадей с собой брать нельзя. Расседлаем и оставим. Крупных хищников здесь нет, а травы достаточно, так что должны уцелеть.

Путь по побережью, особенно в первые два дня, вымотал так, что на подходе к порту Барин майор Эжен Логар отдал приказ один день отдыхать.

– У нас осталось мало продуктов, – сказал он Северу, которого сделал своим заместителем. – Когда заберёмся на корабли, надо разжиться хоть чем-нибудь из продовольствия.

– Попробуем, – ответил юноша. – Прежде чем жечь склады, спустим лодки и почистим корабельные камбузы. Вы правы: с тем, что у нас осталось, придётся идти впроголодь, а дорога и без того выматывает.

– Ваши люди на удивление хорошо держатся, несмотря на возраст, да ещё при этом учат язык. Многие уже вполне прилично говорят. Завтра отправим на разведку моего Вилема и вашего Зарта. Оба прирождённые следопыты. Нужно выяснить, что вояки союза придумали для охраны бухты. По моему мнению, там не должно быть вообще никого. Нам докладывали, что их корабли приходят в порт почти каждый день, да и в самом порту постоянно дежурят боевые суда, так что вряд ли наблюдения в горловине что-то дадут, кроме лишних хлопот. Эта мера хороша для слабых, сильным, по их мнению, боятся нечего.

– Завтра посмотрим, – сказал Север. – Хорошо, если так и есть. А кто мог докладывать о движении кораблей союза?

– На востоке, у самой пустыни, спрятались корабли Сотхема. Там и купцы, и их военный флот. С кораблей они за противником не следят, а забрасывают своих людей в западную часть побережья в ночное время. Вот они и наблюдают, сколько прошло кораблей. Здесь только враг, больше никто не плавает. Ну а потом эти сведения получаем мы, конечно, с большим запозданием.

Командир оказался прав: сколько ни искали разведчики, они так и не нашли следов, подтверждавших присутствие людей в горловине бухты. Пока велась разведка, срубили и перенесли к удобному месту нужное количество стволов и начали сколачивать из них небольшие плоты, способные выдержать двух бойцов. Когда закончили, их привязали крепкими верёвками к росшим у берега деревьям, чтобы не унесло волнами, и занялись изготовлением вёсел. К возвращению разведчиков всё было готово. Все пообедали и легли отсыпаться впрок, оставив двух бойцов охранять лагерь. Побудку сделали, когда начало темнеть. В порт шла половина отряда, остальные должны были занять тропу, ведущую от города к горловине бухты.

Погода вышла как по заказу: безлунное небо затянули облака, делавшие и без того тёмную ночь беспросветной, а в проливе чередой шли невысокие волны, которые в бухте становились меньше, создавая нужный для операции шум. Бойцы вытащили из своих мешков чёрную одежду, переоделись и намазали открытые части тела, включая лица, чёрной краской, которая плохо смывалась водой. Когда плоты один за другим вплывали в горловину, их можно было различить в темноте ночи на расстоянии не больше трёх-четырёх шагов. Гребков не было слышно, лишь временами плескалась вода между брёвнами, но точно так же она должна плескать и о борта кораблей. Ни причала, ни стоявших возле него кораблей видно не было. Впереди еле виднелись мерцающие звёздочки зажжённых охраной порта фонарей. Постепенно они становились крупнее и ярче, но не высвечивали ни воду, ни плывших к пристани диверсантов. Перед заходом в бухту выпили снадобье, увеличивающее чувствительность зрения, и повесили на шею очки с тёмными стёклами. Когда подплыли к кораблям, оно начало действовать и смогли разобрать, что их на рейде шесть. Бойцы на десяти плотах быстро распределили корабли и подплыли к ним с кормы. Дальше действовали, как на учениях. Один подгребал веслом, не давая плоту отплыть от корабля, а второй вкручивал «штопоры». К самому нижнему верёвкой привязали плот, после чего первый боец продолжал продвигаться вверх, а второй его страховал, держа в руках игломёт. Если бы кто-нибудь из команды выглянул за борт, он уже не смог бы поднять тревогу. Когда первый боец перебрался на палубу, за ним последовал второй, закинув оружие за спину. Те, кто плыли на двух плотах, связывали их верёвками, перебирались со своего на уже пустой и залезали на корабль вслед за товарищами. На каждом корабле было по нескольку матросов. Некоторые спали, кто-то бодрствовал. Все они умерли, не издав ни звука. Пристань рассматривали через очки из-за слепящего света фонарей. На ней двумя группами сидели на бочках двенадцать солдат. Доспехов ни на ком не было, поэтому, когда их обстреляли отравленными иглами, никто не услышал шума от падения тел. Быстро нашли и спустили на воду шлюпки. Пока одни искали и спускали вниз провизию, другие передавали с плотов на корабли оружие и боеприпасы. На то чтобы собрать две баллисты и заминировать корабли большими связками динамитных шашек, потребовалось минут десять. В баллисты уложили зажигательные снаряды, и два бойца нацелили их каждый на свой склад. Перед первым выстрелом вставили в очки вторую пару тёмных стекол, чтобы не ослепнуть от вспышек. Эжен Логар негромким криком подал команду, и два пальца одновременно потянули спусковые скобы.

Глава 29

Первые снаряды упали с большим недолётом. Время полёта у них было небольшое, поэтому нитроглицерина получалось мало и его заранее добавляли в смесь кислот. Прогремели взрывы, и возле складов вспыхнули два пятна пламени, ослепительно-ярких даже через двойные стёкла. Повторные выстрелы, сделанные с поправкой, получились удачными. Склады были сложены из каменных блоков, но имели деревянные крыши, которые сразу же занялись пламенем от разлившейся по ним горючей смеси. Складов было три, поэтому и стрелять пришлось по пять-шесть раз. Грохот взрывов и зарево от горящих складов разбудили весь город.

– Стреляем динамитными снарядами по солдатам, пока сможем, а потом забрасываем пристань шашками, поджигаем взрывчатку и делаем ноги! – крикнул майор бойцам на соседнем корабле. – Передайте всем по цепочке!

В порт выходили три улицы, и по каждой на площадь перед причалами повалила толпа солдат, среди которых были видны и матросы. Майор навёл баллисту в набегавших людей и нажал на спуск. Килограмм динамита взорвался у них под ногами, выбив небольшую яму в брусчатке. Людей разбросало в разные стороны, а булыжники шрапнелью прошлись по толпе. Громыхнул снаряд, выпущенный из второй баллисты. Напарник майора, как сумасшедший, крутил ручку, натягивая тетиву, а он сам уже укладывал на направляющие новый снаряд. Выстрелить успели трижды, прежде чем пришлось прятаться за носовой надстройкой. Для игломётов было далеко, поэтому засевших на кораблях бойцов майора начали обстреливать из сотни арбалетов. Приподняться было невозможно: к болтам уже добавились иглы.

– Динамит! – заорал майор, но все и без его команды зажигали фитили от фонарей и бросали на причал шашки и зажигательные гранаты.

Не смолкая гремели взрывы, слышались стоны раненых и вой сгоравших людей. Потерявшие больше сотни человек солдаты бросились бежать, даже не пытаясь помочь многочисленным раненым.

– Быстро уходим! – крикнул соседям Логар и, подхватив фонарь, бросился в кубрик, где оставили взрывчатку.

Минуту спустя он выбежал обратно и, пригибаясь, побежал к борту, через который свешивалась верёвка к лодке. Бойцы покинули корабли и гребли изо всех сил, пытаясь отогнать лодки как можно дальше, пока не догорели фитили. Далеко уплыть не удалось. Первый взрыв прогремел, когда немного отставшая от остальных лодка Севера удалилась от кораблей на сотню шагов, а опять набежавшие к причалам солдаты начали обстреливать её из игломётов. В каждом заряде было около трёх килограммов динамита, и их заложили в нижние помещения кораблей. Шесть взрывов прозвучали один за другим. Вывороченными обломками палубы и надстроек засыпало всю пристань и воду, где стояли суда. Корабельный набор в месте взрыва был разрушен, и вода почти мгновенно смяла получившую многочисленные повреждения обшивку. Через пять минут после первого взрыва на поверхности бухты не осталось ни одного корабля. В напарника Севера попала игла, и теперь юноша грёб один. Когда затонули корабли, стало хорошо видно пылавшие крыши складов. Они уже начали прогорать, теряя прочность и местами проваливаясь внутрь. Видимо, в складах было что-то горючее, потому что ослабевший огонь начал разгораться вновь. Чем всё закончилось, они тогда не узнали, спеша добраться до своего лагеря. Северу, который и в лагерь приплыл последним, помогли вытащить лодку.

– Иглой? – спросил майор, кивнув на тело. – Кроме него больше никого не зацепило. Быстро зарываем и отзываем засаду. Нужно уходить.

Едва успели похоронить товарища, как со стороны тропы послышались взрывы. Минут через десять они стихли, и вскоре к лагерю выбежали все двадцать человек, которых оставляли задержать погоню.

– Нужно сматываться! – крикнул старший в группе. – Мы израсходовали шашки, а иглами не отбиться! Скоро здесь будут солдаты!

– Быстро в лодки! – скомандовал майор. – Восемь человек для лодки многовато, но волнение несильное, так что как-нибудь уместимся. По берегу мы вряд ли сможем уйти.

– Замечательные получаются корпуса! – восхитился профессор, рассматривая гладкий цилиндр длиной в два локтя и толщиной в руку взрослого мужчины. – Как вы так точно их обрабатываете? Это ведь не ручная работа?

– Не ручная, – ответил ему инженер Марис Кальва. – Это мой помощник Альбер на пару со Свеном сделал такой станок, на котором можно обтачивать заготовки и высверливать сердцевину. Вручную только полируем и покрываем лаком. В воду, конечно, не сунешь, но не будет быстро отсыревать. Вы много наделали смеси?

– Хватит на десять пробных запусков, – ответил профессор, – а ту, для которой нам дали носовую часть, уже собрали. Хотели испытать, но решились дождаться, когда вы приедете из столицы.

– Спасибо за то, что дождались. И где всё?

– На испытательной площадке. Нужно только позвать Свена, и можно начинать. Кузнец сейчас в замке у Сэда Ламера.*

(* Сэд Ламер – преподаватель Университета, которого пригласили в замок письмом профессора Дальнера).

Они направились на площадку, где испытывались изготовленные баллисты, а за кузнецом послали солдата.

– Надо что-то придумать для прочного крепления крылышек на хвосте, – сказал профессор. Не хотелось ослаблять корпус, поэтому мы их пока просто приклеили. Но настоящей прочности нет.

– А кто придумал делать ушки? – спросил инженер. – Станок получился простой: плита и прут.

– Придумал герцог, но он сразу сказал, что это только для испытаний. С таким станком не наведёшь на цель.

К ним со стороны замка подошли Свен с Сэдом.

– Тоже решил посмотреть, как эта штуковина полетит, – усмехнулся Сэд. – Сомнительно мне, что она улетит далеко. Сколько она весит?

– Примерно пятнадцать килограммов, – ответил Свен. – Я сегодня взвешивал.

В Сандоре не было удобной меры веса, поэтому Сергей ввёл привычные ему килограммы, использовав самого кузнеца. Одну сотую его веса и назвали килограммом.

– Учитывая результаты прошлых испытаний, я думаю, что она улетит дальше чем на шестьсот шагов, – сказал профессор. – Всё уже настроено, поэтому я поджигаю шнур. Взорваться не должно, но лучше нам отойти.

Пока медленно горел метровый шнур, они отошли и укрылись за деревянным щитом, отмеченным многочисленными подпалинами. Когда шнур догорел, из сопла ракеты с шипением вырвалась струя пламени. Мгновение ракета висела на направляющем штыре, потом шипение сменилось рёвом, и сильно увеличившаяся в размерах струя огня ударила в станок и мгновенно выжгла вокруг него весь способный гореть мусор. Ракета сорвалась с направляющих и со всё возрастающей скоростью устремилась в небо.

– Я почти сразу потерял её из виду, – признался инженер.

– Кажется, она улетела дальше, чем я рассчитывал, – сказал профессор. – Там ведь был небольшой заряд, а я не слышал взрыва.

– Может, слабо ударилась об землю? – предположил Сэд. – Оттого и не взорвалась.

– Нет, – покачал головой профессор. – Удар ни при чём. Там было небольшое отверстие, через которое в самом конце должен был воспламениться пироксилин в головной части. Пошли искать. И давайте считать шаги, а потом усредним.

Место падения ракеты увидели издалека по горящей траве.

– Взорвалась, как положено, – сказал Свен. – У меня получилось тысяча сто пятнадцать шагов.

– У меня на полторы сотни больше, – сказал профессор. – Я доволен, думаю, что будет доволен и герцог. Теперь мне нужно кое-что поправить, а вам поработать над конструкцией станка. Надо было сказать кучеру, чтобы экипаж ехал за нами. Не додумали, а теперь назад идти пешком.

– Скоро уже будем в порту, граф, – сказал своему пассажиру капитан двухмачтового военного корабля, сопровождавшего два транспортника, везущих в Барин лошадей для кавалерии.

– У вас замечательный корабль, капитан! – польстил ему граф. – Убрали половину парусов, и то какой ход!

– Приходится приноравливаться к этим тихоходам, – кивнул капитан на плывущие позади корабли. – Сами мы были бы на месте на два дня раньше.

– Капитан! – раздался крик его помощника. – Подойдите к левому борту! На берегу много людей. Расстояние большое и плохо видно, но, по-моему, это наши солдаты, и они пытаются привлечь внимание! Видите, разожгли костры и машут руками? Это может означать, что что-то случилось и в порт идти нельзя. Нужно сблизиться с берегом и высадить шлюпку. Волнение большое, но это не шторм, так что как-нибудь доплывут.

– Командуйте, Дорин, – приказал капитан. – И пусть просигналят перевозчикам, чтобы спустили паруса. Пока не узнаю, в чём дело, в порт не пойдём.

Час спустя шлюпка вернулась, и по спущенному штормтрапу на борт взобрались измученные гребцы и пожилой полковник с измождённым лицом.

– Где у вас можно поговорить с глазу на глаз? – спросил он капитана, не утруждая себя назвать имя.

– Идите за мной! – пригласил тот и привёл гостя в свою каюту. –Присаживайтесь. Налить вина?

– Спасибо, не надо, – отказался полковник. – Я два дня ничего не ел, поэтому может развезти.

– Я вас накормлю, – пообещал капитан, – только сначала скажите, что всё это значит!

– В порт идти нельзя! – сказал полковник. – Ничто живое там сейчас не уцелеет. Два дня назад нас разбудили грохот и вспышки света за окнами. Это было в порту, в него мы и побежали, похватав оружие. Оказалось, что враги каким-то образом захватили наши корабли и из них расстреливали склады, где были сложены запасы для армии, а там деревянные крыши, которые уже вовсю полыхали! По нам тоже открыли стрельбу снарядами, которые разрывались со страшной силой, убивая и калеча десятки солдат! Мы попробовали захватить корабли, но нас закидали такими же снарядами, только поменьше. Пришлось опять отступить. Враги, которых было только два или три десятка, бежали с кораблей на лодках. Когда мы заняли причалы и начали стрелять им вслед, корабли со страшным грохотом разлетелись на куски, ранив многих обломками. Комендант отправил меня с двумя сотнями солдат преследовать неприятеля к горловине бухты. Дурацкая затея, но некоторым из нас она спасла жизни. Некоторым, потому что мы нарвались на засаду, где в нас бросали такие же снаряды, как и в порту. Я потерял три десятка бойцов и вынужден был отступить, а когда возобновил преследование и мы вышли на берег, там уже никого не было. Судя по следам, те, кто совершил диверсию, забрали в свои лодки людей из засады и уплыли. В одном месте был засыпан песком труп молодого мужчины в тёмной одежде с покрашенной в чёрный цвет кожей лица и рук. Когда посветили фонарём в лицо, стало видно, что зрачки больше обычных раз в пять. Мы забрали тело и отправились обратно. Когда подходили к городу, всё и случилось. Крыши на складах прогорели и обрушились, вызвав пожар внутри. Наверное, не было бы таких ужасных последствий, если бы за три дня до нападения нам не привезли четыре сотни зажигательных снарядов, которые сложили в двух складах вместе с начинёнными ядом. Вот они-то со страшной силой взорвались, разнеся на кусочки и сами склады, и всё, что в них было. Облако ядовитой пыли накрыло весь город. Уцелели лишь те, кто в момент взрыва находились у ворот и успели за них выбежать.

– И сколько людей осталось в городе? – спросил потрясённый капитан.

– Примерно две тысячи солдат и около трёхсот моряков. Весь город покрыт слоем ядовитой пыли пополам с пеплом. Такое могут смыть только дожди. На складах были пять тысяч снарядов с отравой, которые нам туда завозили две декады.

– А почему вы не отправили их армии?

– Я не командующий и не комендант порта! Снарядов отправляли столько, сколько у нас запрашивали. Я не имею ни малейшего понятия, зачем их завезли в таком количестве!

– Не пробовали зайти в город с повязками?

– Это не тот случай, капитан! Там каждый шаг поднимает пыль, а сейчас ещё и ветер. Не надышитесь, так попадёт в глаза. Достаточно угольку натереть глаз, чтобы вы тут же протянули ноги. Наш врач говорил, что можно ослепнуть. А теперь там всё начало смердеть! Нет, без очков идти нельзя. У вас есть маска?

– Откуда? – беспомощно ответил капитан. – Резиновые маски есть только у старших офицеров. И зачем я туда полезу? Скажите, как мне отдать коней? Сможете построить деревянный причал?

– Ничего я вам не построю! – сказал полковник. – Убежав из города, мы остались без еды. Мне пришлось отправить по тракту не только гонцов в армию, но и почти всех своих людей. Ближайшие продовольственные склады в двух днях пути отсюда, и предназначены они не для нас, а для армии! Все остальные кормились отсюда.

– А если взять по деревням?

– Деревни только вблизи городов, и они нашими стараниями превращены в могильники. У меня осталось три десятка ослабленных голодовкой солдат и нет никаких инструментов, а мечами брёвна не рубят. Пусть строят причал сами перевозчики, если у них есть топоры, а вам нужно срочно плыть обратно и предупредить адмирала. Пусть пришлёт чистильщиков, а до их прибытия нужно прекратить отправку грузов. До сезона дождей неблизко, а наша армия не удержится без постоянного подвоза. И если можете, то поделитесь продовольствием. Нам его привезут, но только через два-три дня.

– Вы правы, полковник, – сказал капитан, – нужно возвращаться. Но сначала решу вопрос с грузом. И в порт нужно заглянуть хоть одним глазом, а то мне с ваших слов никто не поверит. Могут и повесить за то, что бросил важный груз, а так засвидетельствует команда. А провиант я вам оставлю.

В шлюпку спустились свежие гребцы, туда же сел полковник и передали два мешка с провизией, после чего снялись с якоря и подошли к грузовым кораблям. С час пришлось лаяться с их капитанами, после чего на один из кораблей переправили графа, опять подняли якорь и пошли к порту. Пройдя горловину бухты, доплыли до её средины, откуда уже можно было рассмотреть обгоревшие остатки складов и заваленную телами пристань. Удушливый запах разлагающейся на жаре плоти бил в нос даже с такого расстояния.

– Всё видели? – спросил у потрясённых матросов капитан. – Уходим отсюда и ложимся на обратный курс!

Корабль вышел из бухты и пошёл вдоль побережья мимо высаживавших на берег часть своей команды грузовозов, пока не исчез из глаз. Полсотни моряков с грузовых судов до вечера валили лес, после чего заночевали на берегу рядом с солдатами полковника. А утром к ним наведались гости. Из-за поворота берега один за другим выплыли три боевых корабля и быстро взяли на абордаж оба судна союза. Экипажи заставили поднять якоря и поставить паруса, после чего все уплыли на запад.

– Господин генерал! – забежал в штаб вестовой. – Полковник Саж приказал передать, что в бухту входит военный корабль империи!

– Только один? – спокойно спросил Строг. – Поднимайте по тревоге дежурные расчёты баллист и держите его на прицеле. И подготовьте комендантскую роту. Если это выкуп, неподалёку должны ждать другие корабли. Два миллиона – это большие деньги, и император не станет рисковать, отправляя их без надёжной охраны. Когда капитан порта выяснит цель визита, сообщите мне. Если привезли золото, пусть ведёт того, кому его поручили, ко мне в штаб.

Через полчаса тот же вестовой сообщил, что доверенное лицо императора сейчас приведут к генералу.

– Привезли выкуп, – сказал он Строгу. – Вместе со слугой императора сюда идёт капитан корабля. Он сам высказал такое желание, и капитан порта счёл возможным разрешить.

– Когда выйдешь, скажи, чтобы прислали охрану, – приказал генерал. – Не помешает.

Едва в комнату вошли три бойца его личной охраны, как в сопровождении капитана порта пожаловали и гости.

– Генерал, позвольте представить номенклатора Сорма и капитана Стония, – сказал капитан порта. – А это генерал Строг, которому поручено решать все вопросы, касающиеся пленных.

– Вы привезли деньги? – спросил Строг номенклатора. – Тогда нам нечего решать. Вы сдаёте золото, мы его принимаем. После этого вы можете приводить корабли и забирать пленных. Сначала заберёте отсюда, а потом из Дореи. Корабли входят в порт по одному. Зашёл, загрузился пленными и ушёл. Только после этого может зайти другой корабль. У вас есть вопросы? Тогда начинайте работать. Капитан порта примет у вас золото и своими силами доставит его сюда, а здесь выделенные люди будут его считать.

Стоявший рядом со Строгом толмач перевёл последние слова генерала, после чего гости раскланялись и отбыли к себе на корабль.

Двадцать тонн золота – это немало, но когда его носят сто солдат, с передачей можно уложиться в один час. Конечно, никто не считал монеты, их количество просто прикинули по весу и дали добро на вывоз пленных.

– Золото сейчас же отправим в Ордаг, – сказал Строг командиру второго особого полка Пармана. – Охрана полностью на вас. Пошлёте два обоза, и второй должен выйти не позднее завтрашнего утра. Я не думаю, что имперцы затеяли каверзу, но будет спокойней, если вы всё это вывезете.

Сразу после передачи золота номенклатор попросил доставить часть пленных.

– У нас только три корабля, поэтому много мы их не возьмём, – сказал он капитану порта. – На каждый корабль поместятся сто человек, а в следующий раз придут более вместительные суда.

Передачу пленных провели быстро, после чего имперцы уплыли, а наутро, вызвав общую тревогу, в бухту вошли пять кораблей. Впереди плыли три боевых корабля, а следом за ними – два намного больших размеров, у которых не было вооружения.

– Чем вы думали, адмирал! – зло выговаривал адмиралу Доброжу Строг. – Это просто чудо, что вы до сих пор живы! Вам было бы всё равно, а как нам потом жить с мыслью, что мы своими руками погубили союзный флот? Не могли додуматься зайти сначала одним кораблём?

– Я так и сделал бы, – ответил Доброж, – но на горизонте полно кораблей. Никогда их столько не видел! Так что мы просто поспешили укрыться в вашем порту. А два грузовых судна привели вам в подарок. Надо же чем-то отблагодарить союзников! В трюмах много прекрасных лошадей, которых надо оттуда вывести, а с командой делайте что хотите. Мы их повесили бы, но это не военные корабли.

– Объявляйте общую тревогу! – сказал Строг находившемуся рядом капитану порта. – И пошлите вестового к полковнику Сажу. Пусть поторопится с вывозом золота. Чтобы до начала передачи пленных второй обоз был уже на тракте! А вам, адмирал, нужно убрать свои корабли к другим причалам, где они не будут мешать, если всё же придётся драться.

Драться не пришлось. Весь день до темноты один за другим корабли империи швартовались в порту, загружались пленными и шли к выходу из бухты. За день успели передать только пять тысяч человек.

– Это затянется надолго, – сказал вечером Строг подчинённым. – Завтра надо передать, чтобы заводили сразу по три корабля. Переставим баллисты и введём в порт дополнительную охрану. Нужно чтобы нас освободили от этой обузы, пока держитсяхорошая погода.

– Я думаю, что с войной нужно заканчивать как можно быстрей, – сказал Сергей на совещании, которое он созвал после прихода большого обоза со снарядами. – Она ничем не напоминает предыдущую, но можно использовать кое-какой опыт. Оружие наших противников делает невыгодным сражение армий. Если мы соберёмся в толпу, то предоставим им прекрасную возможность использовать свою артиллерию. Противник занял три города и около сорока деревень и использует немалые силы для охраны идущего к побережью тракта. Отношение к деревенскому населению изменилось, и его больше не уничтожают. Если раньше ставилась цель пробежаться по королевству и изгнать к нам его население, то теперь война приняла затяжной характер, а продовольствие лучше получать на месте, чем возить через пролив. А вот городское население они, скорее всего, перебьют, разве что часть женщин оставят для нужд солдат. Они рационалисты и не считают нас за людей, а горожане им мешают. Надо избежать штурма городов. Сохраним города нашему союзнику и сбережём своих людей. Самым хорошим вариантом будет тот, в котором враги уберутся из королевства сами.

– Хотите лишить их продовольствия, милорд? – догадался кто-то из полковников.

– Это самый лучший способ, – одобрительно посмотрел на него герцог. – Снарядов у них может быть много, их в последнее время почти не тратят, а иглы почти всегда собирают. У каждого солдата есть флакон с ядом, для повторной обмазки игл, поэтому боеприпасов им хватит надолго. А вот провизия – это слабое место. Мы послали своих людей на побережье для проведения диверсии в порту, и я очень надеюсь, что они сделают своё дело и вернутся. Тогда нам не нужно захватывать тракт.

– Значит, деревни? – сказал Парман.

– В первую очередь, – подтвердил Сергей. – В каждой у них стоит небольшой отряд, который следит за тем, чтобы не разбежались крестьяне, и обеспечивает сбор провианта. Вот они-то и должны стать нашей первоочередной целью. После уничтожения отряда нужно сразу же выводить крестьян и вывозить все запасы. Оставим овощи в огородах, пусть вместо войны занимаются их сбором. Союз – это не Ортисий, у них на полпути к побережью есть большой склад зерна и собрано много скота, за которым ухаживают согнанные крестьяне. Этот склад нужно захватить или уничтожить, иначе они долго продержатся на его запасах. Лето подходит к концу: ещё дней пятнадцать и зарядят дожди, а у нас для половины бойцов нет палаток. Да и возить припасы из Ордага намного дальше, чем нашим врагам от побережья. И это всё по грязи. А после дождей придут холода, а у беженцев нет ничего, кроме навесов. Я рассчитывал на то, что мы закончим всё намного быстрее и они до холодов вернутся в свои дома.

– А почему всё-таки не перерезать тракт? – спросил один из полковников. – Сил у нас хватит.

– Потому что я не хочу зря терять своих солдат, – ответил Сергей. – Для меня главное – изгнать противника, а не уничтожить. А если мы перекроем путь к отступлению, то придётся уничтожать. Крысы трусливые существа, если их не соберётся много, но и крысу нельзя загонять в угол. Если вы это сделаете, она будет драться с отчаянием обречённого, забыв о своём страхе. Если мы сейчас выдворим войска союза, нетрудно сделать так, чтобы они к нам больше не сунулись. Пусть с ними бодается империя. Конечно, хочется примерно наказать за убийства мирных жителей, но такое наказание может выйти нам боком. Мы пока не готовы к войне с применением сильных ядов, поэтому будем действовать следующим образом. Генерал Парман начинает чистку деревень. Нужно скрытно окружить деревню, выяснить, где находится охрана, и ликвидировать её обстрелом из переносной баллисты. Их прислали четыре штуки вместе с динамитными снарядами. В ближний бой не вступать и добить оставшихся в живых из арбалетов. Разбейте полк на четыре группы, чтобы в каждой группе была баллиста, и начинайте чистку одновременно четырёх деревень. Вам, Альбер, в помощь выделим пять полков, которые обеспечат вывод скота и вывоз зерна и фуража. В каждом хозяйстве есть лошадь с повозкой, так что свой скарб крестьяне повезут сами. Часть сил держите в резерве. Важно, чтобы герцог Эмил Борже узнал о наших действиях как можно позже, иначе попытается помешать, а средства для этого у него есть. Поэтому если столкнётесь со значительными силами противника, то немедленно отступайте. И постоянно поддерживайте связь с моей ставкой. Остальные силы распределим так. Для захвата продовольственной базы пошлём два полка, а чтобы им меньше мешали егеря, проведём ложное наступление вот здесь, – он показал рукой на карте, – или в этом районе. У противника должно сложиться впечатление, что мы хотим захватить участок тракта и перерезать путь снабжения их армии. Сколько туда нужно войск, решите сами. Остальные будут охранять подходы к ставке и помогать королю Барни. У него в армии в последнее время не всё благополучно. Из-за больших потерь многие вассалы начинают задаваться вопросом, не слишком ли дорогую цену приходится платить за союзный договор. Это ещё один довод за то, чтобы быстрее закончить войну. Нам не хватало только заговора в Барни!

– Вы видели это своими глазами? – спросил канцлер Фрей Лобер капитана. – Или только пересказываете то, что сказал полковник?

– Своими глазами я видел сгоревшие склады в порту и заваленную телами пристань, – ответил капитан. – И не я один, это может засвидетельствовать вся команда. Город мёртв, ваша светлость. Даже там, где мы стояли, было не продохнуть от трупной вони, а мы не подходили близко к берегу. Остальное – это пересказ того, что говорил полковник.

– Идите, капитан, – сказал ему канцлер, – мы примем меры.

Когда моряк вышел из комнаты, в неё, откинув ширму, вошёл король.

– Всё, что делали двадцать лет, пошло прахом! – в ярости сказал он. – К демонам империю! Из-за них ввязались в ненужную нам войну, а теперь и империя осталась ни с чем, и у нас с тобой одни убытки! Нужно срочно решать, что будем делать дальше!

– Что бы мы ни решили, порт нужно чистить в любом случае. Нет у нас кораблей для мелкой воды, и быстро их не построить.

– Это понятно! – махнул рукой король. – Чистильщиков пошлём. Нужно думать, как выпутаться из этой бесполезной войны с минимальным ущербом для армии и чести союза!

– Не такая уж она и бесполезная, – возразил канцлер.

– И в чём, по-твоему, её польза? – с сарказмом спросил король.

– Опыт и знания, – коротко ответил канцлер. – Мы отгородились от всего мира и копили силу, но сила не только в оружии. Мало его изготовить, нужно уметь правильно использовать. Мы слишком долго не воевали и забыли, что такое война. Войско империи было разбито теми, кого они в своей гордыни считали дикарями. Я уверен, что император сделает из этого правильные выводы. Следует ожидать оживления связей империи с королевствами за проливом. И в армии они наверняка многое поменяют. Для нас всё это таит угрозу. Мы тоже считали соседей за проливом дикарями, за что и поплатились.

– Предлагаешь развивать с ними отношения?

– Сейчас не получится, – поморщился канцлер. – Герцог выжигал их города, какие могут быть отношения? Сначала нужно, чтобы об этом немного забыли. Но вот изучить наших соседей будет нелишним. Необязательно с кем-то дружить или воевать, но полезно знать, кто нас окружает и чего от них можно ожидать.

– Это дело будущего, а что делать сейчас?

– Я убрал бы оттуда всё. Мы потратили на эту войну треть того, что приготовили для империи, поэтому нужно спасти то, что ещё можно. И так нам с вами придётся столкнуться с недовольством королей, да и империя после этой войны станет сильнее. И много времени им на это не потребуется. Очистим порт, и нужно проводить эвакуацию. А герцога лучше кем-нибудь заменить. Он не уйдёт мирно, а нам сейчас ни к чему лишние кровь и ненависть.

Глава 30

– Заходите в палатку, Стеф! – сказал граф Аман Эрис. – Все уже собрались и ждут только вас.

– Я понадобился королю, поэтому не мог прийти раньше, – объяснил граф Жармо. – Король в последнее время стал подозрительным, поэтому приходится проявлять осторожность.

– Вам удалось договориться с капитаном его гвардейцев?

– Мне всё удалось, граф, но есть и тревожные моменты. Лучше о них рассказать сразу всем.

Они откинули полог и вошли в большую палатку, в которой на грубо сколоченных табуретках сидели пять мужчин.

– Я почти со всеми сегодня виделся, – сказал им граф Жармо, – но приветствую вас ещё раз.

– Привет и тебе, Стеф, – ответил за всех самый старший по возрасту. – Переходи к делу.

– Можно и к делу. Капитан всё сделает, если получит от нас тридцать тысяч золотом. Много, но на меньшее он не согласен.

– Дорого нынче стоит совесть, – усмехнулся один из сидевших. – Соглашайтесь, Стеф. Дадим мы ему на время эту сумму, а там посмотрим.

– Есть и неприятные новости, – сказал граф Жармо. – Только что узнал их от короля. Аликсану надоело здесь сидеть, пусть даже с женой, поэтому его армия в ближайшее время нанесёт союзу ряд очень болезненных ударов. В результате наши противники лишатся продовольствия. Тогда им останется только наступать или бежать, а он принял все меры к тому, чтобы первое у них не получилось. Вы должны понимать, какую угрозу нашим планам несёт успешное завершение войны.

– Число наших сторонников сократится как минимум втрое, – сказал Аман Эрис, – а значит, надо спешить! Нам нужно решить, кого выбрать из трёх герцогов и назначить исполнителей для семьи короля. Здесь всё сделает капитан, в столице у меня есть кому позаботиться о королеве, а кто займётся принцем?

– Есть такой человек, – предложил один из заговорщиков. – Ему тоже нужно заплатить, но он умнее капитана и понимает, что много требовать опасно.

– Тогда осталось определиться с кандидатурой нового короля, – сказал граф Жармо. – Было бы идеально использовать герцога Эдгара Ольмара, но он не согласится.

– А если склонить занять трон его старшего сына? – предложил самый пожилой. – Молодой человек очень самолюбив и не в ладах с отцом. А если ничего не выйдет, тогда предложим старому Ингару Ронгарну. Не лучший вариант, но он согласится.

– Давайте так и сделаем, – согласился Аман Эрис. – Никто не возражает? Тогда надо определиться с тем, сколько золота вносит каждый из нас и когда его доставят в лагерь, а то капитан не поверит нам на слово.

– Я заказал деньги пять дней назад, – сказал граф Жармо. – Через два дня они будут в лагере, а со мной вы рассчитаетесь потом. Поэтому отправляйте своего человека в Ордаг, граф, уже можно. Пока он доберётся, закончим с Ивом и поскачем в столицу. А когда прибудем, разберёмся и с королевой, и с новым королём!

– Деревня окружена! – доложил майору командир взвода разведки. – Все ведут скрытное наблюдение, но дом, где поселились солдаты, уже выявлен. Там наиболее плотное оцепление и баллиста. Сейчас определяем, есть ли в доме кто-то ещё и сколько солдат.

– Действуйте, лейтенант! – ответил майор. – А я наведаюсь к засаде на дороге. – Только долго не тяните, нам сегодня чистить три деревни. Если в домах есть кто-нибудь посторонний, это не повлияет на наши планы. Главное, чтобы никто из солдат не шлялся по деревне в момент нападения.

С полчаса выждали, и, как оказалось, не зря. Дверь дома отворилась, и из неё вытолкнули двух девушек, одна из которых упала на землю. Вторая помогла ей подняться, и они, постанывая, ушли по дороге. Дав им удалиться, лейтенант приказал начинать. Расчёт баллисты хорошо освоил новое оружие, поэтому без труда вогнал динамитный снаряд с сорока шагов в открытое окно дома. От взрыва окна и дверь разом вынесло наружу. Некоторое время лежали, ожидая, что станут делать выжившие, но не услышали ничего, кроме лая крестьянских псов.

– Не может быть, чтобы их всех побило! – сказал стрелявший боец лейтенанту. – Или может? Выстрелить, что ли, зажигательным?

– Не переводи снаряды, – приказал лейтенант. – Поступим по-другому. Стар, возьми одну из новых шашек, которые сделали в замке, и забрось в окно. Говорят, что от неё мало дыма, но воняет ужасно и ест глаза. Вот мы и проверим. Только смотри, не подставься под выстрел.

Стоявший рядом с лейтенантом боец вытащил из сумки шашку, похожую на динамитную, но помеченную зелёной краской, взял у расчёта баллисты небольшой масляный фонарь и побежал к дому с той стороны, где не было окон. Добежав, он поднёс фитиль к огню фонаря, шагнул за угол дома и забросил шашку в окно. Нужно было сразу же бежать обратно, но он задержался и глотнул дым, который повалил изо всех окон. Парня согнуло пополам, вырвало раз, потом второй. Бросив фонарь и закрыв лицо руками, он пошёл прочь от дома. Пока добрался до своих, его вырвало ещё раз.

– Что задержался-то? – сердито выговаривал пострадавшему лейтенант, промывая ему лицо водой из фляги. – Сказано же было немедленно бежать!

– Того, кто это придумал, нужно запереть в комнате с такой шашкой, – зло сказал тот. – Не могли сделать фитиль подлиннее! Спасибо, лейтенант, глаза не так сильно жжёт, и уже кое-что вижу.

– Смотрите! – крикнул один из бойцов. – Кто-то пытается выбраться через окно!

– Пленных велено не брать, – сказал лейтенант, поднимая с земли арбалет. – Хотя я с удовольствием оторвал бы ему яйца за тех девушек!

Получив болт, ворочавшийся в окне человек упал обратно в дом.

– Пусть проветривается, – приказал лейтенант, – потом проверим. А вы на всякий случай наблюдайте. Оцепление остаётся на месте, остальные идут по дворам и предупреждают об эвакуации! Пошлите гонца в полк, чтобы начинали. И наших лошадей пусть гонят сюда. Чего вы ждёте? Забирайте баллисту, нам сегодня работать и работать.

– Никогда не думал, что дойдёт до такого! – сказал барон Зорг Дарлин, оглядывая приближающиеся причалы. – Неприятная работа, а уж запах!

– Да, воняет, – согласился его помощник шевалье Ансел Бакер. – Пора надевать маски, они уберут часть запаха.

– Надеть маски! – приказал барон и первым натянул на лицо что-то вроде резинового респиратора, совмещённого с очками.

На этом корабле на всех была одежда, пропитанная латексом. Такими же были перчатки и закрывавшие волосы шапки.

Команда «чистильщиков» была семейным делом баронов Дарлин, которые уже давно входили в клан герцогов Дармонов, державших в союзе производство самых сильных ядов. Неприятности случались редко, но когда это происходило, чаще всего обращались именно к Дарлинам. Специального корабля для таких целей не держали, поэтому адмирал выделил для чистки порта этот старый грузовоз, который не жалко было пустить ко дну. В носовой части установили два насоса, убрав для удобства фок-мачту со всем такелажем. Бизань-мачту с кормы тоже срубили, и теперь над кораблём в гордом одиночестве возвышалась единственная мачта, на которой не привыкшая к морскому делу команда убирала паруса под руководством взятого в рейс помощника капитана. Когда справились с парусами, помощник сам встал за штурвал и ловко подогнал теряющее ход судно бортом к причалу. Несколько «чистильщиков» перепрыгнули на берег и закрепили на кнехтах причальные канаты.

– Начнём с тел, – приказал барон, старавшийся дышать ртом из-за пробивавшейся сквозь фильтр вони. – Открывайте кормовые люки, сначала будем грузить в них.

Самую неприятную работу делали шесть часов, но полностью очистили порт от тел. Трупы распухли, но плоть пока не расползалась, когда тело цепляли крюком и тащили к кораблю, чтобы сбросить его в люк.

– Сколько всего? – спросил барон помощника, которого поставили у люков считать тела.

– Тысяча сто пятнадцать, – ответил тот. – Говорили, что должно быть вдвое больше. Остальные, наверное, в городе.

– Тех пусть кто хочет, тот и убирает, – сказал капитан. – Наша задача – очистка порта и улицы к городским воротам. Уберём тела и всё зальём водой. Тогда порт уже можно будет использовать.

– Плохие известия, мой герцог! – сказал Эмилу Борже генерал Соргайл. – Похоже, что нас хотят уморить голодом!

– Можете докладывать без эмоций?– отозвался читавший книгу герцог. – Что у вас случилось?

– Извините, милорд, но положение угрожающее. Сегодня комендант направил своих солдат в деревни за очередной партией продовольствия. Две оказались покинуты крестьянами, скот из них угнан, в хозяйствах не осталось зерна, а дома, в которых жили наши солдаты, разрушены. Их тел не обнаружили. На дорогах в две другие деревни были засады. В завязавшемся бою мы понесли большие потери и были вынуждены отступить. Противник стал использовать ростовые щиты, поэтому применение игломётов оказалось неэффективным. Один такой щит удалось захватить. Он очень тонкий и лёгкий, но иглами не пробьёшь. Когда туда послали значительные силы, эти деревни уже были пустые. Я отправил крупные отряды солдат во все остальные деревни, откуда мы получаем продовольствие, и послал гонца в Рогов к его коменданту, чтобы он сделал то же самое. Намерения противника очевидны: очистив занятые нами деревни, они привязывают нас к тракту. Стоит им его перерезать, и мы останемся без продовольствия. А запасы в городах всего на два-три дня. Нужно срочно вывозить сюда продовольствие из базы возле Мальдены.

– Не скажете, Борес, что мы с вами здесь делаем? – задумчиво спросил герцог.

– Я не понял вас, милорд! – уставился на него генерал.

– Изначально мы планировали занять эти земли только для того, чтобы они не достались империи. Раз здесь Аликсан со своей армией, значит, у императора ничего не вышло. А если легионы вышвырнули за пролив, то что здесь делаем мы? Ждём, когда с нами поступят точно так же?

– Прикрывающие столицу войска состоят из новобранцев, которых мы сметём, не заметив!

– Оставьте, генерал! – недовольно сказал Эмил. – Здесь нет ревнителей, а мне можете не показывать свой патриотизм! Ну сметём мы их, хоть с «не заметив» вы погорячились, а что дальше? Наступать, имея в тылу армию Аликсана, – это даже не идиотизм, это ещё хуже. Лёгкой войны не получилось, а тяжёлая с этими королевствами нам не нужна. Мы не можем тратить ресурсы здесь, когда у нас под боком такой враг, как империя! Я написал королю и жду, что мне ответят. Я выполню любой приказ, просто не хочется погибнуть по-глупому. Мы с вами натворили здесь такого, что я не стал бы надеяться на снисхождение. Что вы на меня так уставились? Вы хотели переправить сюда продовольствие? Я не возражаю, только давайте дождёмся, что нам расскажут те, кого вы послали по деревням. Нужно оценить серьёзность положения. Если в них никого нет, ваша база поможет продержаться дней десять или пятнадцать, да и то если урезать пайки. А что дальше? А скоро пойдут дожди. Я ожидал, что Аликсан что-нибудь предпримет, не знал только что. Он, как и мы, не может уйти, а лето заканчивается. Это мы с вами сидим в городах, а у него люди ночуют под деревьями. Пока тепло и сверху не льёт, это нормально, а дальше? Вот он и сделал свой ход! Я не удивлюсь, если следующим ходом станет захват нашей базы. Это логичный шаг. Поэтому на базу нужно отправить ещё два полка. Посмотрите сами, кого мы можем для этого использовать.

– Ваша светлость! – приоткрыл дверь адъютант. – К вам гонец с важным известием! Впустить?

– Сегодня у меня все известия важные, – проворчал герцог. – Давайте сюда вашего гонца.

– Лейтенант тринадцатого пехотного полка Лезовер! – выкрикнул вошедший в кабинет герцога молодой офицер. – Прибыл по приказанию полковника Гольца!

– Полк входит в гарнизон Барина, – напомнил герцогу генерал и обратился к гонцу: – Что у вас случилось?

– В результате диверсии неприятеля сгорели все склады, а взрыв боеприпасов из-за пожара засыпал город отравой. Из гарнизона уцелели две сотни человек, остальные погибли. Шесть находившихся в порту кораблей затоплены, а диверсантам удалось уйти.

– И сколько было диверсантов? – спокойно спросил герцог.

– Точно установить не удалось, ваша светлость, – ответил лейтенант. – Господин полковник считает, что в нападении на порт принимали участие около тридцати бойцов, и столько же было в засаде, на которую мы нарвались, когда их преследовали.

– Шестьдесят человек противника убили две тысячи наших солдат, перетопили корабли и сделали недоступным порт? – спросил герцог – Я правильно понял? Рассказывайте подробно.

Рассказ лейтенанта длился минут десять, после чего герцог его отпустил.

– Надеюсь, что всё это не свалят на нас, – сказал он генералу, когда за гонцом закрылась дверь. – Меня убеждали, что на западе непроходимые леса, а к берегу нельзя пристать из-за рифов. Самая большая ошибка на войне – это незнание. Незнание земли, которую нужно завоевать, незнание живущего на ней народа и незнание возможностей его армии. Эти диверсанты не свалились с неба, а, скорее всего, прошли берегом. Значит, где-то на западе есть удобный проход и они им воспользовались. Если бы мы поставили на берегу заставу, ничего этого не случилось бы. Но это, Борес, просто мысли вслух. Я думаю, что теперь нас отсюда выведут, но до этого нужно дожить. Аликсан начал активные действия, и вряд ли он ограничится диверсией в порту, поэтому перебросьте к базе не два полка, а четыре. Вы правы, продовольствие у нас – это слабое место.

– Если вы считаете нахождение здесь бессмысленным, может быть, начать отвод войск, не дожидаясь приказа? Вы и сами можете это сделать.

– Могу, – согласился герцог, – но куда? Мы сожгли Мальдену, а других городов там нет. Я не получал приказа на вывод армии, и мы не сможем уехать, пока не почистят порт. Людей ещё как-то можно было бы переправить лодками с берега, но орудия, насосы и другие машины ими не перевезёшь. Да и людей... Подсчитайте, сколько времени нужно для погрузки тридцати тысяч солдат, если лодка берёт шесть человек. В это время часто штормит, а при сильном волнении на лодках не больно поплаваешь, тем более при полной загрузке. Так что судьба нам пока сидеть на месте. Наступательные действия нужно прекратить, а всё продовольствие и скот из деревень доставить сюда. Слишком велик риск, что мы не удержим и эти деревни. И все силы необходимо бросить на охрану тракта и базы. И вот ещё что, Борес, передайте генералу Ману мой приказ. Пусть оставляет Рогов и Братош и сводит всех сюда. Только перед уходом ему тоже нужно забрать продовольствие из деревень. И постарайтесь никого не убивать без необходимости.

– Нам не удалось захватить все деревни, – доложил Парман. – Девять захватили тихо, за две пришлось драться, а в остальных было слишком много солдат, поэтому мы не стали и пытаться. А теперь нет смысла этим заниматься.

– Почему? – спросил Сергей.

– Они их оставили, – объяснил генерал, – только перед этим выгребли всё, что можно употребить в пищу. Интересно, что изменилось отношение к крестьянам. Раньше их всех перебили бы, а сейчас пострадали только те недоумки, которые решили защищать своё добро.

– Щиты использовали?

– В тех случаях, когда наши засады дрались с продовольственными отрядами, эти щиты позволили избежать потерь, но у врага не было с собой арбалетов, иначе мы так легко не отделались бы. Болт не игла, он пробьёт такой щит и с двухсот шагов.

– Когда должен прийти отряд, который посылали в Барин?

– Дня через два-три, если их ничего не задержит.

– Когда ушли к Мальдене?

– Сразу же после завтрака. По поводу этого похода у меня появились сомнения. Наблюдатели сообщают об усилении охраны тракта, как бы после захватов деревень и к базе не перебросили дополнительные силы. Не попали бы наши полки в засаду.

– Да, затянули с подготовкой! – с досадой сказал Сергей. – Люди там опытные, так что вряд ли попадут в засаду, но могут не справиться с задачей.

– Милорд, – откинув полог палатки, обратился к Сергею один из гвардейцев. – К вам из лагеря короля Барни прискакал граф Родни и требует пропустить. Он наотрез отказался говорить о цели визита и, по-моему, немного не в себе.

– Пропустите графа! – приказал герцог. – Это не тот человек, чтобы мчаться сюда из-за пустяка. У них явно что-то случилось.

– Ваша светлость! – воскликнул граф Родни, увидев Сергея. – В нашем лагере заговор, король убит гвардейцами, а треть войска ушла в Барни вместе с заговорщиками. Остальные пребывают в растерянности. Хорошо, что неприятель не проявляет активности, у нас сейчас нет даже охранения.

– Так и знал, что это не кончится добром! – сказал Сергей. – Ведь предупреждал Ива, чтобы поберёгся! Альбер, выдели гонцов, и пусть одвуконь скачут в Ордаг. Камила необходимо запереть в его комнатах и никуда не выпускать. Лани тоже на всякий случай заприте. И в охрану ставьте только людей Лишнея. А я беру гвардейцев и еду с графом в их лагерь.

– А королева? – с тоской сказал Родни. – Ваша светлость, надо бы упредить...

– Как я её упрежу, граф? – спросил Сергей. – Я просто не успею. Заговорщики будут в вашей столице намного раньше! Я могу только сохранить принца и пообещать, что ни один из участвовавших в заговоре не умрёт своей смертью. А для наведения порядка у вас нужно сначала закончить эту войну. Всё, действуем, а то приедем в пустой лагерь. Подождите, граф, я предупрежу жену и возьму охрану.

– Господин генерал! В порт вошёл имперский корабль, – доложил Строгу вестовой. – Капитан порта принял меры безопасности и ушёл с толмачом к причалам.

– Передай капитану, что я буду в штабе, – сказал генерал, – Если понадоблюсь, пусть кого-нибудь пришлёт.

Минут через десять прибежал тот же вестовой.

– Господин генерал! – задыхаясь после бега, сказал он. – Прибыл номенклатор императора. У него для вас какое-то поручение. Чтобы вам не ходить самому, капитан ведёт его в штаб.

– Можешь идти, – разрешил Строг, – и скажи охране, чтобы двое парней зашли сюда... Какая приятная встреча! – сказал он через пять минут переступившему порог комнаты Адонию Сорму, и вошедший следом за ним толмач перевёл приветствие.

– Я тоже рад встрече, генерал! – ответил номенклатор.

– Ваш визит не по поводу передачи пленных? – спросил Строг. – Какие-то сложности?

– Передача идёт честно и без задержек, – ответил Адоний. – Вы держите слово. Но есть два вопроса. Первый касается отсутствующих в лагерях моряков.

– Пусть вас это не беспокоит. Таких моряков только пятьдесят три. Они согласились остаться до весны и за хорошее вознаграждение поучить морскому делу экипажи наших кораблей. Я даю вам слово чести, что весной все будут доставлены в империю. Если есть какое-то недоверие к моим словам, вы можете прибыть в этот порт через декаду и убедиться в том, что я сказал правду. Через три дня вы заберёте последних пленных, после чего мы перегоним корабли в порты. Здесь же будут и ваши матросы. Вы удовлетворены?

– Хорошо, генерал, – кивнул Адоний. – Возможно, я действительно у вас ещё побываю, если позволит погода, только не с целью проверки ваших слов, а по воле императора. Пока же позвольте перейти ко второму вопросу. У меня есть поручение от патриция империи и члена Сената Галия Лорана. Он знает, что его сын отправился в армию герцога Аликсана воевать с союзом королевств и поручил мне передать ему письмо.

– Давайте, я перешлю герцогу, – ответил Строг. – Он сейчас в армии и передаст его сыну сенатора. Не желаете пообедать?

– С удовольствием пообедал бы, но мы сейчас уйдём, а в проливе болтанка. Я не очень хорошо переношу качку и не хочу, чтобы съеденный у вас обед достался морю. Поэтому лучше воздержусь от еды, а вы угостите меня как-нибудь в другой раз. Я могу задать вопрос как частное лицо?

– Задавайте,– ответил Строг, – только и я отвечу вам от себя лично.

– У нас на самом высоком уровне есть интерес к тому, чтобы развивать отношения с вашим королевством. Всем уже понятно, что война была ошибкой, и не только потому, что нам нанесли поражение. Уверяю вас, что, если бы в этой войне была необходимость, она не закончилась бы так быстро. Одна армия – это не вся империя. Мы можем выставить ещё две такие же и учесть прошлые ошибки, тем более что союз королевств завяз в войне с Сотхемом и не может угрожать нам в ближайшем будущем. Я хочу знать ваше мнение на этот счёт.

– Я так же, как и мой герцог, считаю, что развитие отношений принесёт взаимную пользу. Только к нему должны стремиться обе стороны, в противном случае ничего не получится. Мы не пойдём на односторонние уступки.

– Именно на такой ответ я и рассчитывал! – довольно сказал номенклатор. – Позвольте откланяться и пожелать всего наилучшего!

– Кто и по какой надобности? – спросил старший гвардейского караула подъехавшего к воротам юношу.

Он был в дорожном дворянском костюме и держал в поводу великолепного молодого коня.

– Шевалье Лардони, – представился всадник. – Еду из армии короля Барни. К вам завернул по его приказу передать принцу этого коня. Я спешу и не воспользуюсь гостеприимством хозяев. Пусть кто-нибудь из вас отведёт коня в конюшню и сообщит всем конюхам, что он для принца Камила. Надеюсь, что и самому принцу скажут о подарке. Держите повод, господа, и прощайте!

Один из гвардейцев взял повод и завёл коня в ворота.

– Красавец! – сказал он, любуясь животным. – Принц обрадуется. Пойду отведу это чудо к Димеду, он у нас лучший конюх.

Когда Димед узнал, что конь подарен принцу отцом, он так злобно взглянул на гвардейца, что тому стало не по себе. Гвардеец поспешил уйти, а конюх с ненавистью посмотрел на красавца-коня и завёл его в денник. Слугам не разрешалось приносить оружие на территорию дворца, и этот закон неукоснительно соблюдался всеми без исключения, поэтому многие удивились бы, если бы увидели в руках конюха небольшой узкий кинжал, который он спрятал в сапоге. Во дворе ударили в било, и все работники пошли обедать в трапезную для слуг. Все, кроме Димеда, который остался ждать и дождался.

– Они сказали, что это не конь, а сказка! – услышал он голос принца.

– Мало ли что кто-то сказал, – возразил ему голос молодой герцогини, услышав который, Димед сморщился, как от зубной боли. – Сейчас сами посмотрим!

Скрипнула дверь, и парочка зашла в конюшню.

– Димед! – увидел конюха Камил. – Почему не на обеде?

– Да вот, любуюсь вашим новым конём! – ответил мужик. – Для взрослого он ещё молод, а для вас, милорд, будет в самый раз.

– Открой денник, мы тоже посмотрим, – велел принц.

– Здесь не очень чисто, – сказал конюх, открывая дверцу. – Герцогиня может замарать платье. Может быть, вы, миледи, посмотрите отсюда?

– Ничего страшного, Димед, – ответила Лани. – Я приподниму подол.

Она взялась руками за платье, приподняла его и первой вошла в денник.

– Какой красавец! – восхищённо сказала девочка и повернула голову к остальным.

Она не могла увидеть кинжала в руке конюха, но и увиденного оказалось достаточно, чтобы руки сами выхватили из перевязи два ножа и сделали всё остальное. Схвативший Камила за волосы конюх возвышался над принцем на добрых полметра, поэтому было во что целиться, не рискуя попасть в друга. Первый нож вошёл в горло, обдав всех кровью, а второй, уже лишний, вонзился в грудь.

– Он что, рехнулся? – потрясённо сказал Камил. – Так оттянул мне голову, что чуть не сломал шею!

– Раз схватил за волосы, значит, хотел перерезать горло! – сказала Лани, которую била дрожь запоздалого страха. – Посмотри, есть рядом с ним нож?

– Ни фига себе! – сказал принц, поднимая выпавший из руки Димеда кинжал. – Точно смахнул бы голову!

– Дурак он! – сказала Лани. – Пырнул бы тебя сзади без всяких затей, я тогда ничего не увидела бы и не смогла бы помочь! И прекрати ругаться, принцу нельзя.

– Ты уже второй раз меня спасаешь, – сказал Камил, – а у меня пока не было повода.

– Лучше пусть его и дальше не будет. Давай уберём отсюда этого борова, а то конь нервничает.

– Пусть лежит. Кровь уже натекла. Лучше я выведу отсюда коня. И нужно позвать людей Джока. Об этом покушении необходимо срочно предупредить отца!

– А стоит ли? – спросила Лани. – Он только будет переживать.

– Ничего ты не понимаешь!

– А ты объясни!

– У меня нет врагов, и сам по себе я никому не нужен, чтобы на меня покушались. А раз покушаются на наследника, значит, готовят смену династии, а это прямая угроза жизни отцу! И маму в этом случае не пощадят! Давай я отведу коня, а ты беги за подмогой.

– Держи! – Лани сунула другу в руки перевязь с четырьмя ножами. – А ещё высмеивал, что повсюду таскаю с собой железо!

Глава 31

!

– Как могло случиться, что покушение на принца произошло в обед, а курьер эстафеты прибыл только вечером? – спросил Лишней. – Я совершенно уверен, что вначале убили Ива, а потом занялись его наследником. У заговорщиков выросли крылья? Или они протянули из Сотхема свою эстафету?

– Мне приходит в голову только одна мысль, – сказал Сатарди. – Гонца могли пустить через гарь. Прошло уже немало времени, поэтому наверняка там можно проехать, хоть такая поездка не доставит удовольствия. Путь в таком случае сокращается чуть ли не втрое. Если ехать одвуконь и не спать, вполне можно уложиться в два дня.

– Надо послать кого-нибудь с проверкой, – предложил Джолин. – Если там нормальная дорога, это можно использовать самим. Мы можем узнать в общих чертах содержание письма герцога? Что он думает делать?

– Он просил не говорить принцу о смерти отца. Сюда выехала герцогиня, она скажет сама. Людей в столицу Барни он не отправлял. С заговорщиками уехала треть армии, и тракт оказался блокирован. Скорее всего, Камил потерял и мать, а в Барни уже новый король. Герцог прислал список главарей заговора. Это семь графов. Все они главы родов из южных провинций.

– Семь графств, – задумчиво сказал Сатарди. – Немало, но это только десятая часть королевства. Что пишет герцог об окончании войны?

– По его мнению, до дождей союз должен уйти.

– Значит, победа, – продолжил свою мысль Сатарди. – Дворяне Барни много потеряли на этой войне, и известие о её победоносном окончании добавит среди них популярности Аликсану и, наоборот, уменьшит поддержку мятежникам. Но если срочно ничего не предпринять, всё равно придётся воевать и делать это по уши в грязи. Что думает делать герцог?

– В письме прямо не сказано, – ответил Джок. – Из намёков я понял, что он хотел бы избежать войны и использовать бойцов Пармана. У него есть неплохие специалисты, но у нас они лучше. Аликсан оставил за мной право решать, поэтому я хочу послать туда Салана и дать ему в помощь несколько волчар. Нужно убить как можно больше главарей мятежников, а если удастся, то и выбранного ими короля. Есть предположения, кто это может быть?

– Кто-нибудь из герцогов или их сыновей, – сказал Джолин. – Вряд ли у кого-то из графов хватит наглости надеть корону. Могут выбрать Ингара Ронгарна. Он двоюродный брат короля и уже стар, поэтому подойдёт заговорщикам.

– Как себя чувствует принц? – спросил Сатарди.

– А как он может себя чувствовать? – сказал Джок. – Он умный парень и прекрасно понимает, какой опасности подвергаются его родители. А тут ещё заперли в комнатах. Хорошо, что рядом с ним Лани.

– А они не наделают глупостей? – спросил Джолин. – Вроде уже могут.

– Даже если и так, я не могу этому помешать, – ответил Джок. – Не посажу же я вас туда третьим. Будем надеяться на их благоразумие. Сейчас я туда схожу и скажу им, что отправляю людей в Барни, а вы найдите Салана и скажите, чтобы подбирал себе команду. И пусть возьмут с собой больше золота. За столичной лигой Барни есть должок, так что кого-нибудь из заговорщиков можно попытаться убрать с их помощью. Затягивать с устранением нельзя. Если начать убивать одного графа за другим, они быстро поймут, что происходит, и так прикроются, что не подберёшься. Поэтому всё нужно сделать максимально быстро.

Принца переселили из его комнат в комнаты Лани, у дверей в которые вместо гвардейского караула стояли люди Лишнея. Джок постучал в дверь, немного выждал и вошёл. В гостиной никого не было, поэтому он подошёл к дверям спальни и постучал в них.

– Это я, – громко сказал он. – Вы можете выйти, или мне прийти позже?

– Вы можете войти сами, Джок! – услышал он голос Лани и открыл дверь.

Принц с герцогиней сидели в сдвинутых креслах и вопросительно на него смотрели.

– Извините, если помешал, – обратился к ним Джок. – Пришёл сказать, что сегодня в столицу Барни выезжают мои люди, а герцогиня Альда возвращается в Ордаг. Из письма герцога можно понять, что война скоро закончится.

– Значит, отца убили! – понял Камил. – И вы не успеете спасти маму! Кто это сделал? Ну что вы на меня так смотрите, граф? Если бы отец был жив, вы мне об этом так и сказали бы, а раз промолчали, значит, вам не велел говорить Серг. И Альда уехала одна раньше времени из-за этого. Так кто?

– Графы с юга.

– Все смуты и мятежи, которые у нас когда-либо были, всегда зарождались там, – сказал Камил. – Можете ответить, для чего вы посылаете людей?

– Нужно наказать мятежников и постараться избежать войны, – ответил Джок, восхищаясь выдержкой мальчика. – Для этого все главные лица заговора должны умереть.

– А кто убил отца?

– Это сделал капитан гвардии. Его пока нет в списках на ликвидацию. Он не ключевая фигура, просто прельстился очень большими деньгами. Если его не уберут сами заговорщики, позже им займёмся мы.

– Никогда его не любил! – сказал Камил. – В Барни уже давно никто не покушался на королевскую власть, поэтому отец был таким беспечным. А ведь Серг его предупреждал, я сам слышал! Что будет со мной?

– Придётся вам быстрее взрослеть, – ответил Джок. – Через полгода вам исполнится пятнадцать. С этого возраста лиц королевской крови можно объявлять совершеннолетними и короновать. Если не передумаете, можете пожениться. Отец хотел забрать вас с собой, чтобы учить управлению королевством. Теперь же останетесь здесь, здесь же и научитесь всему, что необходимо, а в Барни отправим наместника. Его кандидатуру подберёте вместе с Аликсаном, но я советую герцога Эдгара Ольмара. Я неплохо разбираюсь в людях, и, по-моему, это очень достойная кандидатура.

– Согласен, – кивнул Камил. – Когда приедет Альда, надо объявить о том, что наша с Лани помолвка состоялась перед уходом отца на войну. Граф, у меня просьба...

– Я слушаю, принц.

– Я понимаю, что вряд ли такое может быть, но если мать не убили, а только заточили...

– Я сделаю всё возможное, чтобы она не пострадала и оказалась на свободе, – сказал Джок. – Даю вам слово!

Когда Лишней удалился, Лани опять перебралась на колени Камила, откуда согнало его появление. Девочка обняла друга, прижалась головой к груди и тихо сказала:

– Когда у меня убили всю семью, поначалу не хотелось жить! А потом появился Серг. Горе осталось, но уже не было мыслей о смерти, и я поняла, что для любого человека очень важно, чтобы рядом был кто-то близкий, кто тебя любит и кого можешь любить ты. И неважно, родной он по крови или нет. Первое время мне часто снились родители и брат, но после появления Серга эти сны прекратились. Одна графиня сказала, что умершие снятся, когда человеку плохо, и нет якоря в жизни. Я хочу стать для тебя таким якорем! Пусть все думают, что у нас с тобой только дружба, но я-то знаю, что это любовь! Дружбу терять больно, но любовь... Мои мысли только о тебе, о том, как мы будем с тобой жить и любить друг друга. Ты не раздумал брать меня в жёны?

– Ты же знаешь, что я тебя люблю, как я могу раздумать? – сказал Камил, целуя её макушку.

– Не так! – она подставила ему губы и закрыла глаза. – Поцелуй, как целовал в прошлый раз! Было так приятно! И ты сразу на меня отреагировал!

– Давай не будем так целоваться, – ответил покрасневший принц. – Нам с тобой осталось немного. Какие-то полгода, и ты будешь моей!

– Я готова стать твоей хоть сейчас, – прошептала она, опять прильнув к его груди. – Я же знаю, что ты этого хочешь и уже можешь. Вот и сейчас...

– Это из-за того, что ты ёрзаешь! – сказал он, став совсем красным. – Лани, я что-то могу только месяц. Это ничего не значит, и как мужчина я ещё слаб. И тебе пока рано. Я только опозорюсь, а потом не смогу смотреть в глаза твоей семье. Полгода пролетят быстро, а в нашем возрасте это время много значит. Знаешь, как ты изменилась за последние полгода?

– Груди выросли! – сказала Лани. – Не такие, как у Альды, но таких у меня, наверное, не будет. Если хочешь, можешь погладить, мне это приятно.

– Опять ты за своё! – возмутился Камил. – Слезай с коленей. Ты думаешь, я железный?

Сделав жалкое лицо, Лани усилием воли вызвала у себя слёзы и пошла плакать на кровать. Своими приставаниями к другу она добилась того, чего хотела. Он бросился её утешать, на время забыв о своём горе.

В последнее время Лону по ночам стали мучить кошмары. Мало того что надолго лишили сына, так теперь и муж уехал на войну, и приходилось подолгу ждать от него вестей, мучаясь неизвестностью. Королева и раньше мало времени уделяла придворным, а сейчас и вовсе почти не выходила из зимнего сада. В парке было лучше, но в нём трудно избежать назойливого внимания дворян, а ей не хотелось никого из них видеть. Сегодня, сразу после завтрака, она опять пришла сюда на любимую скамейку. Когда распахнулись двери, и в небольшое помещение сада ворвались мужчины с мечами наголо, она сразу же всё поняла. Они не пришли бы за её жизнью, если бы перед этим не забрали жизнь мужа. В один миг всё в этом мире стало безразличным. Она любила сына, но эта любовь меркла по сравнению с чувствами, которые испытывала к мужу. Он был для неё всем, и вот его больше нет! Зачем жить?

– Зря вы так, право! – недовольно сказал граф Стеф Жармо идущему рядом дворянину. – Мы пришли только убить, зачем было издеваться?

– Откуда в вас эта чувствительность, граф? – засмеялся его спутник. – Лучше скажите, какой ответ дал герцог Герт Ольмар? Он согласился?

– Ни мгновения не сомневался в его согласии, – буркнул Стеф. – Вот вы бы, Сандр, отказались от такого предложения?

– Я – нет, но это не примет его отец, и Герту придётся выбирать между семьёй и короной. Он, конечно, честолюбив, но хватит ли его честолюбия для такого выбора?

– Он уже сделал свой выбор, – пожал плечами граф, – как и мы все. У кого из нас есть возможность его поменять?

– Мы запятнаны кровью, а он ещё чистый. Вот если бы он убрал отца...

– Вы слишком многого от него хотите. Я оставил возле их замка своих людей. Они примут меры, если герцог после разговора с сыном бросится в столицу. Семью брата короля пока трогать не будем, но за ними нужно присмотреть.

– По-моему, всё это лишние сложности, – недовольно скривился Сандр. – Уничтожить всю их проклятую кровь было бы спокойней и надёжней. Но вам, конечно, виднее.

– Вы были правы, герцог, – сказал Эмилу Борже генерал Соргайл. – Противник большимисилами атаковал нашу базу. Если бы мы не отправили туда подкреплений, остались бы без продовольствия. Атака отбита, но от снарядов загорелись три склада из восьми. Сейчас вывозим сюда продукты из уцелевших складов. Одновременно был атакован и участок тракта поблизости от базы. Похоже, что это наступление носило отвлекающий характер. Никто не ставил себе цели отрезать нас от побережья, хотели лишить подмоги защитников складов.

– Не тревожьтесь о продовольствии, Борес, – сказал герцог. – Пока вас не было, прибыл гонец с пакетом. Порт частично очищен, и через три дня в него начнут приходить корабли. Есть повеление короля заканчивать боевые действия и всем эвакуироваться. Славы мы с вами не добыли, но опыт тоже многого стоит. Сегодня пришли первые подразделения генерала Мана. Сейчас их выводят из Рогова. По моему приказу выводить будут на тракт. Пусть первыми идут в порт и возвращаются домой. За ними отправим тех, кто в Братоше, а потом уйдём сами. Последними будут егеря. Когда начнём ломать свою оборону, Аликсан может сильно осложнить нам жизнь, поэтому я хочу с ним договориться. Мы оставляем ему целые города и ещё живых жителей, а он не мешает нам уйти. Пришлите ко мне одного из ваших знатоков местного языка. Писать они не умеют, поэтому я напишу на нашем языке, а кто-нибудь из них переведёт герцогу моё письмо.

Ревнитель, которому вручили письмо, добирался до ставки герцога Аликсана весь день. Помимо письма, герцог Эмил Борже вручил ему ещё один лист бумаги.

– Здесь мои инструкции для вас, Род, – сказал он. – Я примерно представляю, какие вопросы могут возникнуть у герцога Аликсана, и на этом листе написал, что вам на них отвечать.

Добраться до герцога оказалось непросто. Сначала он часа два ехал под охраной своих солдат в сторону расположения противника. При этом старались выбирать открытые места, чтобы не получилось внезапного столкновения. Такая тактика себя оправдала. Отряд противника увидели на большом расстоянии, после чего Род отделился от охраны и поскакал в сторону вражеских кавалеристов. Как он и ожидал, в одного человека не стали стрелять.

– Я парламентёр, посланный главнокомандующим наших войск к его светлости герцогу Аликсану! – сказал ревнитель, немного не доезжая до всадников. – У меня с собой письмо и полномочия отвечать на вопросы вашего командования. Прошу помочь добраться до вашей ставки. У меня нет оружия.

Ему выделили в сопровождение два десятка кавалеристов, которые довели до самой ставки и сдали генералу со смешным родовым именем Парман. Смешным в генерале было только имя, встретившись с ним взглядом, Род непроизвольно передёрнул плечами и отвёл глаза. Аликсан не стал специально затягивать встречу, а принял Рода почти тотчас же.

– Что вам приказали передать? – не здороваясь, спросил герцог.

– У меня для вас письмо, ваша светлость, – почтительно ответил Род. – Оно написано на нашем языке, потому что ваш изучили только для разговора. С вашего позволения, я его переведу.

– Читайте! – сказал герцог.

– «Командующему войсками королевства Сандор герцогу Сергу Аликсану от командующего войсками союза королевств герцога Эмила Борже, – прочёл Род. – Милорд, я хочу предложить вам соглашение. Его суть в следующем. Мы уходим к побережью, откуда кораблями возвращаемся домой, оставляя вам занятые нами три города с уцелевшим населением и тракт, а вы на срок пять дней прекращаете все свои действия против нас».

– И много осталось населения? – спросил герцог.

– Не очень, – признался ревнитель, – примерно треть. Но должен сказать, что не все пострадали по нашей вине, очень многие бежали при нашем приближении. Население уничтожалось только в самом начале и только в деревнях.

– Мне трудно заключать с вашим герцогом подобное соглашение, – сказал Аликсан. – Мы только союзники короля Мехала, и подобные соглашения надо было бы заключать с ним. Но я понимаю, почему вы пришли не к нему, а ко мне. С одной стороны, скорейшее окончание войны всех устроит и уменьшит число жертв, а с другой – найдётся немало людей, которые станут упрекать меня сделкой с врагом и тем, что я дал вам безнаказанно уйти. Поэтому предлагаю сделать следующее. Вы выполняете всё, что предлагает ваш герцог, а я на указанное вами время лишь воздерживаюсь от проведения крупных наступательных операций. Мелкие рейды и стычки отрядов могут продолжаться. Это обычное состояние на линии нашего соприкосновения, и ни у кого не возникнет вопросов. Только имейте в виду, что такую пассивность я могу гарантировать только со своей стороны и со стороны войска Барни. Полки короля Мехала мне не подчиняются.

– Нас это устроит, – ответил Род. – Войска короля Мехала сосредоточили свои силы на обороне и неспособны к быстрому наступлению.

– Не думал, что буду договариваться с ними о перемирии, – сказал Сергей Парману, после того как парламентёра увели на ночлег. – С другой стороны, пусть об этом болит голова у Мехала. Мы и так потеряли в этой войне целый полк только убитыми.

– Что было в письме, которое утром пришло от Строга? – спросил Альбер.

– Не знаю, – усмехнулся Сергей. – Письмо не мне, а нашему патрицию. Отец Севера прислал для передачи. А на побережье всё нормально. Золото получили, пленных отдали, а Ортисия повесили. И золота только мы получили столько, сколько я получаю налогов с четырёх провинций за три года, а ещё третью часть отдали остальным. При бережном расходовании нам его хватит на все мои проекты лет на десять. Корабли из дальних бухт перегнали в порты, и пленные моряки занимаются с нашими парнями. Обрадовал сотхемский адмирал. Его флот захватил у своего побережья два больших грузовых корабля союза, перевозивших лошадей, и он привёл их в Гонжон мне в подарок вместе с экипажами и грузом.

– А где же базируется их флот, если захвачен единственный порт? Нашли удобную бухту?

– Конечно, – чему-то засмеялся Сергей. – У нас таких бухт много, а у них поменьше, но найти можно. Чему смеюсь? Адмирал рассказал Строгу, что они выбрали для стоянки бухту, в которой обосновались дворяне из Сандора, ищущие яйца демов.

– Зачем им это? – удивился Парман. – Что в этих яйцах такого ценного, чтобы из-за них рисковать головой?

– А вот это самое смешное. Когда я был в дружине графа Продера, рассказал всем сказку о том, что на моей родине этих демов приучили к верховой езде и используют в битвах. Конечно, не диких, а выведенных из яиц. На самом деле они у нас вымерли несчётное число лет назад. Так вот, отец того графа принял мои слова всерьёз и поселился со своими людьми на краю пустыни, чтобы найти и вывести яйца демов и приучить взрослых животных к верховой езде. Всё это время его считали чокнутым.

– А разве не чокнутый? – засмеялся Альбер. – Наверное, у вас талант рассказчика, если все поверили.

– Самое интересное, что, когда адмирал привёл туда свой флот, у старого графа уже была куча яиц и один вылупившийся детёныш, который не слезал с графских коленей и вылизывал «папочке» лицо.

– Ничего себе! – поразился Альбер. – Может, адмирал врёт? За моряками такое водится.

– Не похоже, – сказал Сергей. – Он клялся Строгу словом дворянина, что говорит правду. Зачем ему врать, в чём смысл?

– Вы очень необычный человек, милорд, если даже ваши выдумки обретают жизнь!

– Вы, Альбер, в моём мире тоже не выглядели бы обычным. Что там с нашими диверсантами? По-прежнему не появились?

– Жду, должны вот-вот подойти.

– Если придут не слишком поздно, скажите Северу, чтобы зашёл ко мне.

Отряд майора Эжена Логара пришёл ночью, поэтому разговор герцога с графом Лораном состоялся сразу же после завтрака.

– Присаживайтесь, – показал Сергей Северу на одну из неказистых табуреток, стоявших в штабной палатке. – Мне уже коротко рассказали о вашем геройстве. Сначала прочитайте письмо отца, а потом продолжим разговор.

Минут пять юноша потратил на чтение письма, после чего его отложил и повернулся к герцогу.

– Вы знаете содержание письма?

– Откуда? Не имею обыкновения читать чужие письма.

– Я не подозревал вас, милорд, – сказал Север. – Просто вам могли сказать при передаче письма. Император и Сенат хотят поручить мне должность посланника при дворе вашего короля.

– Поздравляю, это выгодно для вас и удобно для Сената. Вы здесь уже свой человек, прекрасно знаете язык и обросли связями. А от клятвы я вас освобожу.

– Я этого не хочу!

– Из-за моей жены? Ну что вы ведёте себя, как мальчишка! Я знаю, как Альда действует на мужчин, и мне вас жаль, но помимо чувств должен быть и разум! Вы прекрасно понимаете, что ваше чувство безнадёжно, и растравливаете свою рану, вместо того чтобы её залечить. На свете много прекрасных девушек, которые могут принести счастье любому мужчине, так зачем вам лишать себя счастья?

– А вы сами, милорд? Если бы герцогиня в своё время не ответила вам взаимностью?

– Я был бы несчастен, как вы сейчас, и страдал, но рано или поздно связал бы свою судьбу с другой женщиной. Наверное, чувство к Альде осталось бы в моём сердце на всю жизнь, но это не значит, что я не принял бы любовь другой девушки и не подарил бы ей свою. И я нашёл бы с ней счастье, Север! Вы не знаете, но в Альду была влюблена половина моей армии. Это я из скромности говорю, что половина, на самом деле они все её обожали. Некоторые и сейчас вздыхают, но остальные женаты, а кое у кого уже есть дети. И они счастливы! Я всё равно не позволю вам ходить хвостом за женой. Откручу голову и буду прав! А вы на моём месте поступили бы иначе? Сами же прекрасно всё понимаете. Жизненного опыта у вас немного, но голова светлая. Пишите письмо в Сенат со своим согласием, а когда пришлют людей, деньги и инструкции, я отправлю вас ко двору короля. Это не значит, что вас изгоняют и я не приму в своём доме. Приезжайте, ради всех богов, но в гости или по делам. И обратите внимание на других девушек. Я где-то слышал или читал, что от любви к одной женщине может вылечить только другая. Война фактически закончилась, поэтому вы со своими людьми можете на время уехать в империю, а следующей весной вернётесь уже как посланник императора и Сената! Кстати, участники рейда, в том числе и вы, награждены орденами, и сегодня я их вручу. А вам ещё и дворянскую грамоту на право графа королевства Сандор. Вам, помимо текста на нашем языке, напишут то же самое на имперском.

– А где герцогиня? – спросил Север. – Говорят, она уехала. Это не из-за меня?

– Дело не в вас. В армии Барни был заговор, из-за чего погиб король, а у нас на воспитании его сын. Наверное, убили и его мать, а принцу нет пятнадцати. Я вас убедил?

– А нельзя остаться до окончания войны?

– Вам и сейчас нелегко уехать. Я напишу генералу Строгу, и вам дадут военный корабль наших купцов. На нём и доплывёте. И спасибо за помощь. Хоть ваши мотивы были сугубо личные, вы единственный гражданин империи, кто пришёл на нашу землю с мечом не грабить, а помочь. Это запомнят.

– Я уеду, но часть моего сердца останется здесь.

– Мы, Север, всю жизнь рвём своё сердце, раздавая его кусочки близким, друзьям и любимым. Уходя, они уносят наше сердце с собой, и это рождает боль и печаль. С печалью можно жить, нельзя жить печалью. А лучше в любой жизненной неурядице стремиться к радости и искать счастье. Это очень трудно, но вы попробуйте. Тогда, может, приедете к нам весной вместе с женой.

– Откуда в вас, милорд, эта мудрость? – уставился на герцога Север. – Вы ведь даже младше меня! А я столько читал...

– Поверьте, что я читал больше! – засмеялся Сергей. – Если когда-нибудь подружимся, я вам много чего расскажу.

– Ты должен отказаться! – потребовал герцог Эдгар Ольмар от сына. – Ты сам не понимаешь, во что ввязываешься!

– А вы понимаете, отец?

– Да, я понимаю! – взорвался Эдгар. – Ты думаешь, что корона – это слава, почести и сколько угодно придворных шлюх? Ты глубоко заблуждаешься! Трон – это огромная ответственность, тяжёлый труд и масса врагов и завистников! Хочешь, чтобы тебя, как Ива, убил твой капитан? Или чтобы твою жену изрубили на куски, как изрубили Лону? Быть всё время начеку, подозревая соратников и не имея друзей? У Аглаи отравили мужа и пытались отравить её саму. А отец Андре и он сам? Ты всегда был болезненно самолюбив и вечно стремился к власти! За это нужно было бы поблагодарить твою мать, если бы она была ещё жива! Я как мог с этим боролся, да, видно, поздно взялся. Я даже не был уверен в том, что ты сможешь дождаться моей смерти, поэтому заранее принял меры. А сейчас я тебя ещё раз спрашиваю, откажешься или нет?

– Вы сами не понимаете, отец, чего от меня требуете! Упустить такую возможность! По-вашему, я идиот?

– По-моему, ты гораздо хуже. Мой сын не идиот, он мерзавец! Если уйдёшь, домой можешь не возвращаться, его у тебя не будет. Мне больно, но я от тебя отрекусь!

– Я ухожу! И смотрите, чтобы я потом не отрёкся от вас!

– Это я тоже предусмотрел! – герцог позвонил в колокольчик, и на звон в кабинет вошли два гвардейца дома Ольмар.

– Возьмите моего сына и отведите в подвалы! – приказал герцог. – Камеру выберите получше. Пусть там посидит, потом скажет спасибо, когда заговорщикам начнут рубить головы!

– Да, ваша светлость! – почтительно отозвался старший из гвардейцев, подошёл к своему господину и по рукоятку вонзил ему в грудь кинжал.

– Милорд! – обратился к сыну второй гвардеец. – Лошади готовы, а ваша охрана вас ждёт. Не беспокойтесь, вашего отца похоронят, как подобает, а о сестре побеспокоятся. Не теряйте времени!

В то время, когда Герт Ольмар с десятком конных гвардейцев выехал за ворота родового замка, в городские ворота столицы королевства Барни въехали Салан и пять волчар Лишнея. Заплатив за въезд, они направились в нижний город, где сняли на время небольшой домик с садом и конюшней. До конца дня успели купить продукты и корм для лошадей и нанять слуг. Один из волчар надолго ушёл и вернулся в компании с низким неприметным человеком в потёртой одежде.

– Он уполномочен решить наш вопрос, – сказал волчара. – Цену назовут, когда узнают клиента.

– Посмотрите список, – сказал Салан и бросил на стол лист бумаги. – Все они являются главарями заговора. Если его не пресечь на корню, сюда придёт армия Сандора. Думаю, что вы в этом не заинтересованы.

– Правильно думаете, – согласился представитель гильдии. – Нам не нужны потрясения, но и бесплатно работать не будем. Это против правил, да и не такие у вас простые клиенты. Мы берём вот этого! Цена – тысяча золотых, половину вы должны заплатить сейчас.

– Возьмите! – Салан вынул из сумки и бросил на стол пять кошелей. – Я должен знать, когда вы проведёте акцию.

– Завтра или послезавтра. Постараемся обставить как несчастный случай, вы будете довольны.

Глава 32

– У меня к вам ещё один вопрос, – сказал Салан представителю гильдии. – В каком храме чаще всего заказывает молебен высшая знать?

– Хотите накрыть их разом? – усмехнулся гость. – Может получиться. Большинство знатных семей выбирают храм Рады, но ваши графы с юга, а южане всё делают по-своему. Они и здесь отличились и своих покойников провожают в храмах Бокарту. В столице для знати такой храм только один. Найти его несложно. Если идти от королевского дворца к южным воротам, то он будет через пол-леры. Спросите, там вам любой скажет, как пройти. Это всё? Как и когда передадите остальное?

– Как только выполните заказ, пришлёте сюда своих людей, сразу и рассчитаемся.

– Хочешь положить их всех в храме? – спросил один из волчар, когда ушёл гильдиец.

– Не в самом храме, а возле него, – ответил Салан. – Не будем оскорблять чувства поклоняющихся Бокарту. У нас нет времени искать подход к каждому из графов, тем более что после первых смертей только идиот не поймёт, что происходит. У каждого столичного храма есть парк, в который запрещён въезд на лошадях. Значит, часть дружинников оставят вместе с ними рядом с воротами, а остальных возьмут охранять вход в храм. Я перебил бы их и внутри, но тогда нужно убивать и жрецов, а этого лучше избежать. Так что сначала тихо уберём охрану, а графами займёмся после молебна, когда выйдут из храма.

– Иглами? – спросил другой волчара. – Или порошком?

– Посмотрим, сколько их и какая броня, – ответил Салан. – Если десяток, можно и иглами, а если больше, мы быстрее управимся ножами. А сейчас, пока не стемнело, нужно туда сходить и изучить парк и подходы к храму. Берём с собой зелье и очки.

За расчётом пришли на следующий день.

– Как? – спросил Салан.

– Отказало сердце, – ответил один из двух гильдийцев. – Молебен должен состояться завтра утром. Завтра же состоится коронация герцога Герта Ольмара.

– И как к этому отнёсся его отец? – спросил Салан.

– А вы не знаете? – удивился гильдиец. – Вся столица судачит об этом со вчерашнего дня. Умер у Герта отец. Вроде бы не жаловался на здоровье и года ещё не шибко большие, а вот взял и умер! И самое главное, что очень вовремя. Меня просили передать, что мы не брали на него заказ. Мы с вами в расчёте, прощайте!

– Не успеваем! – с досадой сказал Салан. – После нашей акции будет сложно подобраться к новому королю. Ладно, что-нибудь придумаем. А сейчас выпроваживаем прислугу и ложимся отсыпаться впрок. Ни к чему мёрзнуть всю ночь, поэтому устраиваться пойдём ближе к рассвету.

Когда они прошлой ночью излазили всю территорию храма, почти сразу же нашли вполне приличное убежище. В самом парке прятаться было негде, но за храмом располагались хозяйственные постройки. Одна из двух конюшен временно не использовалась, а на сеновале было полно сена. Там и собирались провести остаток ночи. В незапертом помещении, которым пользовались садовники, нашли десяток старых жреческих балахонов и позаимствовали часть из них для своих нужд.

Всё было приготовлено заранее, поэтому свечей за пять до рассвета быстро собрались и вышли в ночную темень. Маршрут запомнили хорошо и на улицах не заплутали. Королевскую площадь, которая была освещена и полна солдат, обошли стороной и вскоре были у парковой ограды храма. Высшие жрецы имели в городе свои дома, а здесь ночевали лишь сторожа, которые сидели в храме и стерегли дорогую утварь на случай, если найдётся нечестивец, решивший её украсть. Не скрываясь, перебрались через ограду, прошли по главной аллее и укрылись на сеновале конюшни. Из небольшого оконца были видны только угол храма и часть парка, поэтому приходилось полагаться на слух. Довольно долго ждали, пока полностью рассвело. Вначале послышались голоса сторожей, а потом увидели и их самих, идущих к хозяйственным постройкам. После этого начали съезжаться жрецы. Когда стихла суматоха, вызванная их приездом, наступило затишье и опять пришлось долго ждать. Наконец послышались конский топот, ржание и голоса людей. Несколько человек, переговариваясь, прошли к храму.

– Пора! – сказал Салан, первым спустился с сеновала и натянул на себя балахон.

Когда они повернули за угол храма, увидели, что охранять его двери оставили десять бойцов.

– Трубки, – сказал Салан. – Работаете вы, я страхую.

Пять волчар внаглую пошли прямо ко входу в храм, а он, немного приотстав, шёл следом.

– Что вам здесь нужно? – спросил один из охранников, видимо, старший. – Пока не закончится служба, в храм никто не войдёт.

В каждой руке у боевиков было по трубке с отравленными иглами. Поднести трубку ко рту и дунуть, а потом повторить то же со второй, было делом двух секунд. Убрав оружие, каждый схватил по одному убитому и бегом понёс в пустую конюшню. После второй пробежки тел у дверей не осталось.

– Жорес! – сказал Салан. – Пройдись у ворот и посмотри, кто охраняет лошадей.

Один из волчар ушёл и вскоре вернулся.

– Только пятеро, – доложил он командиру. – Уедем на лошадях.

– Всем приготовиться! – скомандовал Салан. – Кажется, они заканчивают.

Громкие выкрики жрецов смолкли, и послышались звуки приближающихся шагов. Двери распахнулись, и из храма, подслеповато щурясь после полумрака, вышли пять мужчин и одна молодая женщина. Увидев вместо охраны жрецов в грязных измятых балахонах, они в недоумении остановились.

– Если повезёт, выживет, – сказал Салан, подбирая свой нож с земли.

В отличие от остальных, он метнул его женщине рукояткой в висок. У её спутников шансов на везение не было: каждый получил нож в горло.

– Пусть остаются здесь, – приказал Салан. – Нам нужно, чтобы их обнаружили как можно быстрее. Не будем пугать охрану толпой, пусть идут только двое. Свистните, когда нам подойти.

На угнанных лошадях проехали две трети пути, после чего привязали их к коновязи ближайшего трактира и дальше пошли пешком.

– Одного графа почему-то не было, – сказал дома Салан. – Сами мы быстро ничего не сделаем, поэтому вы сейчас отдыхайте, а я поеду к посланнику Дюже. Нужно узнать новости и попробовать один ход. Если всё получится, нам больше не придётся ничего делать.

Он переоделся в одежду побогаче, взял с собой всё необходимое и поехал на коне в верхний город, к дому, в котором жил посланник. У ворот был только привратник, но вход в дом охраняли трое гвардейцев.

– Дворянин из Дюже по делу к его сиятельству, – представился Салан привратнику. – Граф дома?

– Дома, господин, – сказал тот, открывая ворота. – За домом конюшня, оставьте там коня слуге, а потом доложите о себе по всей форме гвардейцам. Они скажут графу, а уж принять вас или нет – решит он.

Салан так и сделал. Проехал мимо подозрительно осмотревших его гвардейцев, отдал коня подвыпившему конюху и направился к входу.

– Я сейчас из Ордага от королевы Аглаи, – сказал он охранникам. – Мне нужно инкогнито встретиться с посланником. Передайте ему это!

Салан протянул одному из них полученный от королевы перстень. Гвардеец взял драгоценность и вошёл в дом.

– Чем могу быть полезен? – спросил посланник, когда сандорца отвели к нему в гостиную.

– Прежде всего расскажите в двух словах о том, что творится в столице, – попросил Салан. – Исходя из этого, будем решать, что делать дальше.

– Если коротко, то дворяне столицы очень неодобрительно отнеслись к перевороту. Эта инициатива южан выгодна в первую очередь им самим, а в столице мало тех, кто что-либо приобретает со сменой династии, скорее, наоборот. Но заговорщики привели в столицу не только свои дружины, но и часть армии, а это уже серьёзно. Полковник Борец не хочет открыто признавать нового короля, а за ним городской гарнизон. Но он не стал выводить своих солдат на улицы. Никто не сомневается в смерти короля, тело королевы выставили на всеобщее обозрение, а наследник, по словам заговорщиков, тоже убит. А раз династии конец, то стоит ли лить кровь?

– Покушение на принца не удалось, – сказал Салан. – На нём нет ни царапины. Я сам видел его перед отъездом. Вот письмо Аглаи, которая пишет вам о том же. А это письмо герцога Аликсана к дворянам Барни, которое нужно до них довести. В нём он тоже заявляет, что наследник жив и находится под его защитой. Как только закончатся боевые действия в Сотхеме, герцог лично поведёт сюда не только свою армию, но и армию Дюже, и ту часть армии Барни, которая сохранила верность короне и не бежала от врага. Война уже должна закончиться нашей победой и изгнанием войск союза королевств. Все заговорщики приговорены к смертной казни и сегодня пятеро из них были казнены. В живых остался один граф, не знаю только, кто именно.

– Это сильно меняет дело! – сказал посланник, беря у Салана оба конверта. – Я немедленно еду к герцогам Ронгарнам. У них огромный авторитет среди столичных дворян. Недаром заговорщики не решились их трогать, несмотря на то что это единственные родственники короля. Уже сегодня все в столице узнают о том, что наследник жив, и скоро сюда придёт сам Аликсан. Думаю, после этого дни Герта Ольмара будут сочтены, а герцогу не придётся вести войска в Барни. Вы уезжаете? Возьмите перстень и идите к коню. Сейчас я распоряжусь, и вас выпустят чёрным ходом на другую улицу, а то я не поручусь за то, что за моим домом не присматривают. Вам дать с собой охрану? У меня есть люди, помимо караула. Нет? Ну как хотите. Пойдёмте вместе, мне всё равно ехать.

Результаты поездки посланника можно было наблюдать ближе к вечеру на королевской площади, где размещались основные силы верных новому королю дворян. По одной из выходивших на площадь улиц примчалась кавалькада, состоявшая из офицера городского гарнизона и десяти сопровождавших его солдат.

– Слушайте все! – закричал офицер и, подождав, когда утихнет гомон на площади и солдаты придвинутся поближе, продолжил: – Из Сандора прибыли письма от королевы Аглаи Дюже и герцога Аликсана. Покушение на принца Камила не увенчалось успехом! Наследник жив и находится под защитой герцога! Война в Сотхеме победоносно закончилась, и Аликсан собирается вести сюда свои войска, армию Дюже и тех воинов Барни, которых вы бросили! Заговорщики осуждены им на смерть, и шесть ваших графов уже мертвы! Сочтены дни самозванца и отцеубийцы Герта Ольмара! Тех, кто его поддержит, Аликсан обещал повесить! Дворяне столицы не хотят ждать, чтобы чужие войска пришли сюда наводить порядок! Они собрали свои дружины и вместе с городским гарнизоном готовы навести его сами! Вам даётся срок до утра! Те, кто до восхода солнца останется с сыном герцога Ольмара, будут повешены!

Развернув коня, офицер со своим охранением умчался обратно, оставив на площади ошеломлённых и растерянных солдат.

Герт сидел в тронном зале, когда в него вбежал граф Стеф Жармо.

– Всё пропало! – крикнул он королю. – Все мои друзья убиты, а в городе мятеж! Оказывается, наследник жив, и об этом уже всем известно! Часть дружинников и почти все солдаты уже разбежались! А у мятежников, помимо гарнизона, две тысячи бойцов! Мы живы только потому, что они дали срок до утра! Я со своей дружиной ухожу. Здесь только верная смерть, а на юге, может быть, отсидимся! Извините, но вас взять не могу! Ради меня Аликсан вряд ли пойдёт войной на южные графства, а из-за вас может. Прощайте!

Поначалу Герт не поверил тому, что услышал, потом снял с себя корону и парадную мантию королей и бросил их на трон.

– Не уеду! – решительно сказала Аглая. – К демонам королевство! Сын уже достаточно взрослый, чтобы править! Джок, я не могу без тебя! И с тобой я тоже не могу быть, пока остаюсь королевой! Для меня не было времени счастливее того, которое я провела здесь рядом с тобой! Вы с Сергом избавили меня от всех обязанностей, и я в кои веки смогла пожить жизнью не королевы, а обычной женщины, которую любят! Меня даже муж так не любил, как любишь ты! Я совсем потеряла от тебя голову!

– Что ты говоришь? – растерялся Лишней. – Принцу только шестнадцать, а у вас там, по твоим словам, ещё тот гадючник!

– У меня опытный канцлер и служба безопасности в руках надёжного человека! Я поговорю с Аликсаном, и мы введём в договор дополнение о помощи при попытке смены династии. Если он делает это для Барни без договора, пойдёт навстречу и мне. А наши интриганы сразу поутихнут. Может быть, ты не знаешь, но у вашего герцога огромный авторитет не только в Сандоре, а после последней войны его имя у всех на устах! Джок, милый, не прогоняй меня! Ну сколько можно, забыв о себе, тянуть эту лямку? У тебя ведь есть графство?

– Есть и немаленькое, но я ни разу в нём не был. Там управляющий, который шлёт отчёты и ненужные мне деньги.

– Я придумаю, куда их тратить, – улыбнулась Аглая. – Значит, договорились? Придёт с войны Аликсан, закончим всё с Барни, а потом я ненадолго съезжу в королевство. Думаю, что в начале зимы уже буду у вас. Поведёшь меня в храм?

– Отнесу на руках! – пообещал Джок. – Только в тебе сейчас говорит женщина. Пройдёт время, и теперешняя жизнь станет привычной. Не заскучаешь? Власть может утомлять, но она затягивает.

– Если заскучаю, найду себе какое-нибудь дело. Я устала от власти, от лести и неискренности, мне хочется настоящей жизни и настоящих чувств!

– Я не припомню в нашей истории случая, чтобы короли сами отказывались от трона.

– Ты плохо знаешь историю. Не часто, но было, когда родители раньше времени отдавали власть детям и уходили в тень. Раньше я не могла их понять, а теперь понимаю!

– Считай, что ты получила от меня предложение, но всё же нужно посоветоваться с герцогом. Может, он предложит что-нибудь ещё.

– Господин! – вбежал в гостиную слуга. – Ваш сын вернулся!

Галий Лоран не успел подняться с кресла, как на пороге появился Север.

– Здравствуй, отец! – улыбаясь, сказал он. – Меня здесь не забыли?

– Тебя забудешь! – ответил Галий. – Скажи, много завоевал земли за деньги семьи?

– Целое королевство, только не для себя. Я пока всего лишь граф.

– Да ну? – удивился отец. – И кто же сделал тебя графом?

– Не веришь? – опять улыбнулся сын. – Читай. Только не вверху, а ниже. Это перевод верхнего текста.

– Действительно, дворянская грамота! – сказал отец. – А это что? За мужество и героизм славному воину Северу Лорану... Постой, это написано о тебе?

– Эта бумага подтверждает моё право на ношение высшего ордена герцогства Аликсан.

– И за что его дали?

– Всё расскажу, но, может, меня в этом доме сначала накормят обедом?

Когда он с большим удовольствием поел, вся семья собралась в малой гостиной, и Север подробно рассказывал о своём пребывании за проливом.

– Повезло тебе! – с завистью сказал старший брат. – Ты и твои дружинники – единственные граждане империи, кто воевал с союзом за последние две сотни лет! Да ещё получил высший орден из рук человека, разбившего нашу армию! Готовься, братец, к славе! Сейчас очень многим интересны те, кого мы долго считали дикарями, так что ты теперь будешь нарасхват!

– Не ожидал от тебя такого! – сказал отец. – В Сенате у многих есть интерес к соседям за проливом. Всех встревожила слабость нашей армии и их сила! А тут ещё выяснилось, насколько усилился союз королевств! Кое-кто даже поговаривает о возможности военного союза. Конечно, сразу после нашей с ними войны говорить об этом преждевременно, но на будущее имей в виду. Твоя кандидатура на должность посланника должна пройти без проблем, а теперь эта должность станет очень важной. Ты можешь добиться большого влияния и здесь, и там! Для семьи это очень важно. Только когда ты рассказывал, ни разу не обмолвился о своей любви.

– Мама! – укоризненно сказал Север. – Я же просил!

– Ты пропал, а я не могла молчать, – сказала мать. – Дальше семьи это не пошло. Ты её видел?

– Видел, – вздохнул Север, – толку-то! Я думал её спасти, если легионы придут в Ордаг. Понятно, что ей не понадобилась моя помощь. Может быть, это и к лучшему. Она без ума любит мужа, и его смерть разрушит её счастье. У меня был разговор о ней с герцогом.

– Ты рассказал о своих чувствах к герцогине её мужу? – ужаснулась мать. – Где твой ум?

– Ничего я ему не рассказывал, – рассердился Север. – Меня походя раскусил его генерал и не стал молчать. А я не давал никаких поводов для обиды и не стремился сблизиться с герцогиней!

– И что герцог? – с любопытством спросил брат.

Пришлось пересказать разговор с герцогом.

– Он очень мудрый человек, – сказал отец, – и дал тебе хорошие советы. Сколько, ты говоришь, ему лет? Восемнадцать? Я тоже советую присмотреть себе жену. Если нужна помощь, только скажи, я сразу назову несколько достойных тебя кандидатур.

– Спасибо, отец, но сначала я попробую сам, – отказался Север.

– Только прежде чем искать, загляни в весёлый квартал, – засмеялся брат. – Спусти пар, чтобы потом выбирать со спокойной головой.

– Дельный совет! – согласился отец. – Если ты не против, я возьму твои бумаги и орден на завтрашнее заседание Сената и кое-кому покажу. Меня, несомненно, закидают вопросами о твоей поездке, и вряд ли сенаторов полностью удовлетворят мои ответы, так что готовься выступать там сам!

– Ну и вонь! – поморщился Сергей. – Ещё и к городу не подошли, а совсем нечем дышать! А ведь они там что-то чистили.

– Может, мы всё-таки почистим город? – отозвался генерал Мехала Селий Доброж.

– Дело ваше, – сказал Сергей, – но я не стал бы этим заниматься до тех пор, пока дожди не смоют большую часть отравы в море. И учтите, что она через разбитые окна попала в дома. Даже если не убьёт, то не прибавит здоровья. После дождей можно убрать то, что останется от тел, и использовать порт. Наверняка эта отрава разрушается от времени, вопрос в том, сколько его нужно. Адмирал Доброж вам, случайно, не родственник?

– Родной брат.

– Примите мои поздравления. Он отличный моряк и прекрасный человек. Его с радостью встретят в наших портах. При встрече передайте ему от меня благодарность за подарок, он знает, о чём речь.

– Что теперь будете делать, ваша светлость? – спросил генерал.

– Враг изгнан, пора уходить и нам, – сказал Сергей. – Возможно, впереди поход на Барни. Я не прощу им убийство Ива и покушение на принца. Наш договор не предусматривает такие случаи, но это и неважно. И королева Аглая со мной согласна.

– Да, подлый поступок, – согласился генерал. – Помощь не нужна?

– В другое время я с благодарностью принял бы вашу помощь, – ответил Сергей. – И не потому, что в ней есть необходимость, просто чем больше королей участвуют в походе, тем лучше. Но сейчас вам будет не до того, чтобы оказывать помощь другим. Надеюсь, что у вас не найдутся желающие сыграть на этих трудностях и сместить короля. Я не в восторге от нынешнего, но в вашем поражении нет его вины и сейчас не лучшее время для междоусобиц.

– Вы правы,– согласился генерал. – Я тоже этого не хочу.

– Борьба за власть в условиях разрухи, бедствий и лишений не способна решить проблемы, она лишь плодит новые, поэтому ваш Мехал может рассчитывать на нашу помощь.

Сергей кивнул генералу, вскочил на коня и в сопровождении охраны направился в свою ставку. Они уже три дня выводили войска из Сотхема, а навстречу тянулись обозы возвращавшихся на родину беженцев. Как ждали окончания этой войны, как надеялись на то, что за ней наступит долгий мир, а тут этот заговор! Он не так злился на вояк союза, сколько на заговорщиков. Для тех сотхемцы не были людьми, а эти были своими и подло ударили в спину. Прощать такое было нельзя. Всем отрядам давалась команда двигаться в лагеря Ордага. Учитывая уменьшение численности из-за потерь и сбежавших воинов Барни места должно было хватить.

– Полюбовались на нашу работу? – спросил Парман вернувшегося герцога.

– Не стал я на неё любоваться, – ответил Сергей, – я её нанюхался. Не знаю, что они там чистили, но даже поблизости от города нечем дышать. Твои парни просто звери. Надо же было таким малым числом уложить несколько тысяч! За такое мало одних орденов. Я думаю, что им нужно выдать премию, скажем, по сотне золотых.

– Я обрадую их при встрече, – сказал генерал. – Золото пригодится, особенно тем дружинникам нашего патриция, которые остались в моём полку. Когда будем выходить?

– Сколько нас осталось? Тысячи полторы? Давай завтра с утра построим всех в колонну, и вперёд. А то как польёт дня через три-четыре...

– Наверное, в этом году дожди немного задержатся, – предположил Парман. – Обычно перед их началом облака чуть ли не за декаду затягивают всё небо, а сейчас их почти нет.

– Хорошо бы. Никак не могу привыкнуть к грязи. Всё-таки с дорогами буду что-то делать. Как подумаю, что по грязи тащиться в Барни, сразу хочется убить заговорщиков не по одному разу.

Пока семь дней шли до Ордага, с неба не упало ни капли, а на следующий день его как прорвало. Вчера пришли очень поздно, и молодёжь Сергей увидел только после завтрака, потому что по приказу Лишнея еду им носили в комнаты.

– И давно взаперти? – спросил он у сидевшей обнявшись парочки. – Я всё понимаю, но с едой Джок перемудрил, могли бы есть и в трапезной. Вы не допускали ничего лишнего?

– Нет, милорд, – покраснев, ответил Камил.

– Какой я тебе милорд, – вздохнул Сергей, – тем более теперь. Твой отец передал мне свои права, так что считай меня отцом, пока не займёшь трон. Конечно, я его не заменю...

– Спасибо, вам! – голос принца дрогнул. – Альда мне сказала то же самое почти теми же словами. Я никогда этого не забуду!

– Очень плохо, когда человек теряет родителей, – сказал Сергей, садясь рядом и обнимая Камила за плечи. – Мы с Альдой это знаем, знает и Лани, а теперь узнал и ты. Вас сейчас сильнее потянет друг к другу, но вы не спешите, иначе можете разочароваться в том, что позже доставит радость. Мы и так поженим вас на год раньше, чем я хотел. А чтобы в голове не возникали дурные мысли, человека нужно занять делом. Вот я вас обоих и займу, как только разберёмся с твоим троном. Будете учиться управлять государством. Да-да, и ты тоже. Большая ошибка считать, что женщины не могут и не должны управлять королевством. Наглядный пример – это Аглая или наша Альда. Жена – самый близкий человек на свете, кому и доверять, как не ей. Счастлив король, имеющий разумную и опытную жену, которой можно доверить не только семью, но и королевство!

– А что нужно для того, чтобы научиться им управлять? – спросила Лани.

– В первую очередь нужно научиться тратить деньги, – ответил Сергей. – Я не шучу. Деньги – это основа всего. Вы можете заставить что-то делать даром, но из-под палки люди всегда будут работать хуже, чем за оплату, даже если вы им говорите, что они работают на себя, и это действительно так. Денег не должно быть ни слишком много, ни слишком мало, их должно быть достаточно.

– А почему плохо, когда их много? – опять спросила Лани.

– Потому что тогда денег станет больше, чем товаров, а зачем вам деньги, если на них ничего нельзя купить? Цены сразу начнут расти, а деньги – обесцениваться. Нужно многое сделать и построить, и есть золото, которое получили от империи, но я буду тратить его постепенно и осторожно, и не только из-за экономии. Но этому вас будут учить другие. Обязательно доставим сюда из Барни какого-нибудь знатока законов. Законы в королевствах паршивые, и их нужно менять, но прежде чем давать новые, нужно хорошо изучить те, которые действуют сейчас. Выше носы, с сегодняшнего дня начнём вас выпускать, но пока только во дворце.

Оставив повеселевших Камила с Лани, Сергей направился в свои комнаты, но на полпути к ним его перехватила Аглая, за спиной которой переминался непривычно смущённый Лишней.

– Я уже думал, что разучился удивляться, – растерянно сказал Сергей, выслушав королеву. – Я, конечно, рад за вас и по-человечески понимаю. Меня и самого гнетут власть и ответственность, хотя уже не так сильно, как это было когда-то. Привык, наверное. Конечно, женщине, тем более одной, это перенести тяжелее, но и бросать всю тяжесть своей ноши на плечи сына – это тоже не дело. Мне будет не хватать графа, но я согласен отпустить его до весны. Поезжайте вместе с ним и постарайтесь передать сыну как можно больше своего опыта. А на разговоры просто наплюйте. Это лучше для королевства и честнее по отношению к сыну. Только нужно дождаться возвращения Салана, ему и передадите службу.

Глава 33

– Когда думаешь выступить? – спросила Альда.

– Подождём дней пять, – ответил Сергей. – Салан должен прислать гонца. Дожди ещё тёплые, но всё равно не хочется ходить мокрым, а армия превратит тракт в болото. Недаром у вас в это время никто не воюет. Если с заговорщиками покончат без нас, пойду в храм и закажу молебен!

– Ты же не веришь в наших богов, – улыбнулась жена.

– Всё равно закажу. Слава всем богам, в которых я не верю, за то, что у вас народ не страдает излишней религиозностью, но нужно хоть иногда показываться в храмах, как это делали прежние герцоги. Джок говорил, что жрецы недовольны таким явным пренебрежением верой. Пока шли войны, они помалкивали, вот я и сделаю так, чтобы молчали и впредь.

– Аглая уедет?

– Она меня поразила, и Джок тоже хорош. Ты знала?

– Видела однажды, как он пробрался к ней в спальню на ночь глядя.

– Если бы мне раньше кто-нибудь такое сказал, ни за что не поверил бы. Они совершенно разные люди. Единственное, что их роднит, – это отсутствие личной жизни. Они оба жили только интересами дела.

– Ты неправ, – возразила Альда. – У них разные судьбы, но есть и общее. Оба немало пострадали и потеряли близких людей. Я рада за Джока, но мне будет его не хватать. Он у нас вроде члена семьи, ходит за всеми и опекает, как заботливая нянька.

– Я очень надеюсь на то, что исчезнет необходимость в такой опеке, – сказал Сергей. – Служба поработает и без Джока, а он уезжает только на время. Я думаю, что ему лучше не ждать Салана, а сдать дела Сатарди и ехать, пока дороги совсем не раскисли. Запрягут в карету шестёрку лошадей и возьмут эскорт, а армию Дюже будем выводить постепенно небольшими отрядами, снабжая всех палатками. Приедут, а потом с кем-нибудь вернут для следующей партии. То же и по барнийцам. Вряд ли они захотят ждать в лагерях зимы. Но это только в том случае, если не понадобится всем идти в Барни. Войдите!

– Милорд! – заглянул в приоткрытую дверь гостиной один из гвардейцев караула. – Сообщили, что к вам приехали из замка и ждут в большой гостиной.

– Ты идёшь? – поднимаясь с кресла, спросил Сергей.

– Конечно! – ответила Альда. – Намного интереснее слушать твоего профессора, чем дождь за окнами.

На этот раз профессор приехал не один, а вместе с инженером и кузнецом.

– Свен! – радостно воскликнула Альда. – Извините, господа, я рада видеть всех, но вы хоть приезжаете время от времени, а его я уже не помню, когда видела!

– Спасибо на добром слове, госпожа! – ответил кузнец.

Было видно, что он растроган таким искренним проявлением радости.

– Приветствую всех, – в свою очередь поздоровался Сергей. – Я знал, что вы приедете сами, чтобы мне к вас не мотаться. Зря, проще было сделать наоборот. Вы ведь приехали по делу? Тогда давайте пройдём в мой кабинет. Здесь удобно пить чай, а не заниматься делами. А потом вместе пообедаем. Что у вас в мешке, Свен? Подарок?

– Можно сказать и так, – ответил за кузнеца профессор. – Даже не один подарок, а несколько. Но вы правы, милорд, лучше смотреть у вас в кабинете, здесь для этого нет нормального стола. Разве что убрать эти вазы с косточками.

– Опять съели все сливы? – заглянула в вазу Альда. – Не охранницы, а какие-то гусеницы. Мучаются весь день от безделья и лопают фрукты. А теперь ещё выпустили Лани, так она ест из принципа, чтобы не всё им досталось. Надо сказать Дорну, чтобы слуги чаще докладывали фрукты.

Они быстро дошли до кабинета и сели вокруг стола.

– Показывайте свои подарки, – сказал Сергей, убирая бумаги. – Выкладывайте прямо сюда. Вы сошли с ума? Тащить сюда боевые ракеты!

– Это пустые корпуса, милорд, – засмеялся Марис Кальва, – в них нет начинки. Вот эта ракеталетит на полторы тысячи шагов, а эта – на две с половиной.

– Большая, – сказал Сергей, рассматривая полутораметровую ракету. – Как вы добились такой правильной формы? Прямо как точили на токарном станке!

– На станке и делали, – объяснил инженер. – Это работа Свена и моего помощника Альбера Родвера. Расскажите сами, Свен.

– Придумал Альбер, я только помогал, – сказал кузнец. – Получилось сложно, зато корпуса делать легко. Я поставил за станок сына, так он наточил их за день десятка два. Сами заготовки сложнее делать, чем их обтачивать.

– И что за станок? – спросил Сергей. – Вот лист бумаги и перо, наверное, проще нарисовать.

– Вот в такой штуке крепим заготовку, – принялся объяснять кузнец, неловко водя пером по бумаге. – Внизу такая штука, на которую нужно жать ногой. Рычаги приводят во вращение этот шкив, а ремнём вращение передаётся заготовке. Самая сложная штука вот здесь. Это закреплённый резак, который можно двигать взад-вперёд и пододвигать к заготовке.

– Дальше можешь не объяснять, – сказал довольный Сергей. – Молодцы, сами додумались до токарного станка! Жаль, что пока на нём можно обрабатывать только дерево.

– А что можно обрабатывать ещё? – с интересом спросил кузнец.

– На наших станках можно точить любые металлы, – сказал Сергей. – И не только на наших. В союзе королевств кто-то уже точит бронзу. Посмотри, здесь у меня лежит их игломёт. Этот разряжен, так что бери спокойно. Видишь цилиндр, куда накачивается воздух? Сможешь ты сделать такое ковкой или отлить?

– Отлить смогу, – ответил Свен, рассматривая оружие, – но получится грубо. Точно точили, но как? Усилия ноги на это точно не хватит!

– Нам многого не хватит, – вздохнул Сергей. – Усилие – ерунда! Вращение можно получить и от падающей воды. Почему-то повсюду используются только ветряные мельницы, а водяных я не видел. А в них всё очень просто. На небольшой речке или большом ручье делается запруда. Когда вода заполнит плотину, она по жёлобу стекает через край и падает с высоты на лопатки вот такого колеса. Колесо вращается и крутит хоть жернова, хоть патрон твоего станка. Патрон – это та часть, в которой ты крепишь заготовку. Нужно для всех частей придумать названия, а то у тебя одни штуки.

– Здорово! – сказал кузнец. – А почему мы не сможем обрабатывать металлы? Хотя бы те, которые помягче.

– Сначала нужно научиться делать подшипники, – объяснил Сергей. – При работе с металлами слишком большие нагрузки, и ваши деревянные валы и втулки мигом накроются. А я не знаю, как изготовить шарики. Вроде бы их сначала штампуют из мягкого железа, потом обкатывают и в конце закаливают. А ещё нужно научиться делать винтовые подачи. Ты не будешь давить на резец руками. Может быть, со временем потихоньку и сделаем. Надо как-нибудь собраться, и я расскажу всё, что знаю об обработке металлов. Если мы хоть на время закончили с войнами, можно заняться и этим, и многим другим. Ладно, я не буду вас прерывать, рассказывайте, Марис.

– К рассказу хорошо бы приложить показ, но нам мешают дожди. Долго мучились, прежде чем отработали смесь. Состав нашли быстро, но при хранении и транспортировке угольная пыль ссыпалась в одну часть ракеты, оставляя в другой почти чистый пироксилин. В результате получали пуффф! – инженер изобразил руками взрыв. – Потом догадались, как этого избежать. Смесь плотно набиваем в ракету, хорошо увлажняем и долго сушим. От отверстия в головную часть отказались, и подрыв динамитного заряда производим специальным взрывателем. Видите в носовой части отверстие? Вот сюда перед выстрелом вставляем трубку с нитроглицерином. Это даёт подрыв при ударе во всех случаях, а малое количество нитроглицерина при осторожном обращении безопасно. А зажигательные и поджигать специально не нужно, они и так воспламеняются от остатков топливной смеси. Колб с кислотами и глицерином сюда не кладём. Слишком нерациональный расход кислоты. Динамитные заряды меньше по размеру и весу, но их обкладываем рубленым железом, поэтому в итоге всё получается примерно одинаковым. Станок для стрельбы тоже разработали. Можно вести навесную стрельбу и стрелять прямой наводкой. Устройство изменения угла наклона ракеты имеет десять фиксированных положений. Из-за большой дальности стрельбы пока не решён вопрос наводки на цель. По кораблю в пределах видимости стрелять несложно, по городу тоже не промахнётесь, но если нужно попасть в относительно небольшую цель, то необходимо, чтобы кто-то сообщал результаты стрельбы, для внесения поправок. А я не представляю, как это сделать. Не будешь же бегать туда-сюда после каждого выстрела!

– Можно сделать простой телефон, – задумался Сергей. – Батарею и угольный микрофон изготовить несложно. С наушником надо повозиться, но из тонкой золотой проволоки сделаем и его. Но тащить провода на такое расстояние... Я читал про искровые передатчики, но не знаю, что там и как. Нужно думать. Неплохим выходом стали бы подзорные трубы. Я думаю, что уже можно попробовать такие сделать. Если смотреть с небольшой возвышенности или дерева в такую трубу, которая приближает предметы раз в пять, уже можно корректировать стрельбу. Скажите нашим стеклодувам, чтобы взяли кварцевый песок почище, добавили соды и отлили стёкла примерно такой формы. Если у них не получится правильная форма, можно поговорить с ювелирами. Если два таких стекла поместить в трубку, то предметы будут видны увеличенными. Только кривизна стёкол должна быть разной, а стекло очень прозрачным и хорошо полированным. Ладно, это не горит. Все наши работы основаны на селитре. Что с её производством?

– Селитры получаем много, – сказал профессор. – Сейчас на её выпарке работают раза в три меньше людей, чем совсем недавно, но их хватает, чтобы обеспечить наши потребности. Многие места с отходами уже выработали, но постоянно находятся новые. Я уже говорил, что выход селитры с тошнильниц небольшой? Это из-за избыточного увлажнения смеси. В более поздних закладках дело пойдёт лучше, а через год начнут поспевать те отвалы, которые делаются по вашему приказу в деревнях. Мы летом посылали людей проверять, что и как делается. Во многих местах не добавляли золы или смешивали старый навоз со свежим, теперь всё делают правильно. Очень интересные результаты опытов Сэда Ламера. Мы сделали шашки...

– Извините, что перебиваю, – заглянул в дверь Рашт. – Господин граф просил передать, что прибыли люди, которых посылали в Барни. Они приведут себя в порядок и скоро будут здесь.

– Наконец-то! – обрадовался Сергей. – Господа, придётся нам на время прерваться. Я попрошу вас вернуться в гостиную, а после того как мы освободимся, пойдём обедать. После обеда договорим.

Посланцы в Барни, которые пришли в сопровождении Лишнея минут через десять после ухода профессора и его команды, имели донельзя уставший вид. Даже волчарам графа дорога далась нелегко, из-за чего их обычный угрюмо-угрожающий вид сменился устало-безразличным.

– Видно, как вас вымотала дорога, – сказал им Сергей. – Сейчас пойдёте отдыхать. Салан, докладывай коротко и самое важное, остальное расскажешь потом.

– Все графы, кроме одного, ликвидированы. Этот последний сумел сбежать и спрятаться на юге, в родовом имении. С помощью посланника Дюже удалось поднять против заговорщиков дворян столицы и столичный гарнизон. Мятежники разбежались, Герт Ольмар, которого перед этим успели короновать, казнён.

– Это не старший сын герцога Эдгара Ольмара? – спросила Альда.

– Он самый, миледи, ответил Салан. – Герцог был против затеи сына, поэтому умер за день до коронации. Я не знаю, кто виновник его смерти. Дворянское собрание столицы подтвердило свою верность династии Барни и принцу Камилу, а пока он отсутствует, наместником выбрали старого герцога Ингара Ронгарна. По моему мнению, очень порядочный человек. Его семья, хоть и находится в родстве с королевским домом, но никогда не претендовала на трон. Правда, он уже стар, но уцелели вельможи короля Ива, так что ему самому почти ничего не нужно делать.

– Как умерла королева? – спросил Сергей.

– Зарубили, когда она находилась в зимнем саду, а потом зачем-то отрубили руки и голову, и предъявили народу. Не знаю, чего этим пытались добиться, но вызвали только отвращение и гнев.

– Чтобы никто не вздумал рассказать об этом принцу, – предупредил Сергей. – Идите отдыхать, а подробно расскажете завтра. Завтра же вы, Салан, примите у графа его службу. Он покидает нас на длительный срок, и вы его замените. Граф, задержитесь.

– Хотите поговорить о нашем отъезде? – спросил Лишней, когда его люди вышли из кабинета.

– И о нём тоже. Я думаю, что вам следует выехать через два дня. Чем позже вы это сделаете, тем труднее будет добираться. Поговорите с Аглаей. Альда составила дополнение к союзному договору пока только для Дюже. Там гарантируется, что мы придём на помощь друг другу в случае попытки насильственного свержения династии. Это может уберечь от неприятностей её сына.

– Спасибо, милорд, она сама хотела просить вас о чём-то таком.

– Пусть решит вопрос с отправкой армии. Я могу обеспечить палатками и отправить по частям её кавалерию, а пехоту пока оставил бы в лагерях. Уж больно дальний и трудный переход. Пусть она съездит в лагеря и поговорит со своими. Я и воинам Барни предложу то же самое. Вон как льёт за окнами, почти без перерыва. Хоть дождь пока тёплый, я на их месте остался бы.

– Я поговорю.

– Те, кого отправляли сопровождать золото, уже вернулись?

– Только ездившие к Лантару, но до него ближе, чем до остальных. Тех, кто поехал к королю и Бенитару, ждём со дня на день.

– Джок...

– Что, милорд?

– Будьте осторожны и берегите себя. В Дюже много интриганов и любят баловаться с ядами. И новый человек рядом с королевой никого не обрадует, тем более если он чужой и с вашей биографией. А мы вас любим и очень не хотим потерять. Настоящие друзья очень редки, с ними тяжело расставаться даже на время. Может, возьмёте с собой парочку волчар? Нам было бы немного спокойней.

– Да, это не помешает, – ответил Лишней, смущённый словами герцога.

– Милорд! – заглянул в кабинет секретарь. – К вам посланник короля Мехала барон Март Валер.

– Я могу идти? – спросил Джок.

– Да, идите, – разрешил Сергей, – и скажите барону, чтобы заходил.

– Рад вас видеть, ваша светлость! – приветствовал Сергея посланник. – Герцогиня, вы с каждым днём всё красивее!

– Я это знаю, – улыбнулась Альда, – а откуда это можете знать вы, если вас целый месяц не было в Ордаге, да и я отсутствовала? Март, вы уже барон?

– Да, его величество перед моим отъездом пожаловал этот титул. К сожалению, к титулу не прилагалось имение, но ведь не всё же сразу?

– Вы приехали в такую погоду, чтобы нас увидеть, или есть дело? – спросил Сергей.

– И то, и другое, милорд! – ответил Март. – Вы же знаете, как я к вам отношусь! Дело тоже есть, и дело приятное. Мой король передал, что просит забыть то зло, которое мы обрушили на Сандор в прошлой войне, и клянётся за себя и за сына, что никогда больше при их жизни война не перешагнёт наших границ! Он сердечно благодарен за оказанную помощь и передаёт это вам, миледи!

Март вытащил из-за пояса красивый футляр из полированного дерева с инкрустацией, открыл его и с поклоном протянул его Альде.

– Какая прелесть! – воскликнула девушка при виде лежавшего на бархате алмазного ожерелья.

– Там такие же серьги, – сказал Март, довольный её радостью.

– Если хочешь оказать услугу мужчине, доставь радость его женщине, – улыбнулся Сергей. – Так? Передайте королю мою благодарность.

– С первой фразой не соглашусь при всём уважении к вам, милорд, – ухмыльнулся Март. – Одного моего друга долго не было дома, а жена у него женщина красивая и немного ветреная. Так вот, нашёлся стервец, который в его отсутствие доставлял ей радость. Уверяю вас, что друг не оценил эту услугу и сделал кавалера короче на голову. На то, чтобы укоротить супругу, у него не хватило духа.

– Вам это не грозит, – сказал Сергей, – свою супругу возите с собой. Ладно, Март, расскажите, как устраняете последствия войны.

– Очень много пролилось крови, – вздохнул барон. – Если не считать сожжённой Мальдены, других разрушений нет. Загажены Барин и три десятка деревень, но их со временем очистим. А вот погибших никто не вернёт. Мы и в прошлой войне потеряли немало, но в этой – многократно больше. Не скоро женщины нарожают детей взамен погибших. Единственное, что можно считать пользой, – это изменение наших отношений. И отношение к вам изменилось не только у королевского дома, весь народ стал относиться к соседям совсем иначе, а это дорогого стоит.

– На моей родине есть поговорка, что друг познается в беде, – сказал Сергей. – И когда приходит большая беда, забываются все мелочные склоки. Мир огромен, и мы знаем лишь небольшую его часть. Если сюда вторгнется сильный народ, неся угрозу порабощения всем, вы ещё будете воевать бок о бок с союзом королевств. Что смотрите с таким недоверием? Ваш король сжёг у нас больше людей, чем у вас истребил союз, а сейчас выражает благодарность, и я уверен, что совершенно искренне. И мог ли я не так давно думать, что будет эта благодарность и я её приму? Ладно, это всё мысли, которыми лучше не забивать голову. Вы у нас сегодня не единственный гость, а время уже обеденное, поэтому приглашаю к столу. Пойдёмте захватим с собой остальных.

– У меня это до сих пор не укладывается в голове, – сказал герцог Анджи Бенитар жене. – Приехали, вывалили гору золота и убрались восвояси, помахав мне рукой на прощание! Этот Аликсан точно ненормальный!

– Он выигрывает все свои войны, – возразила жена. – И война с вторжением союза идёт к концу. Мехал ест из его рук, Аглая живёт в его дворце, как у себя дома, и, похоже, никуда не собирается уезжать, а Ив женит на его сестре своего наследника. Он богаче и сильнее всех остальных вместе взятых. И в чём же тогда, по-твоему, его ненормальность? В том, что он честно отдал тебе не очень-то нужную ему часть золота империи? Или дело в том, что ты на его месте никогда этого не сделал бы?

– Я думаю с ним сблизиться, – сказал Анджи, не отвечая жене. – Зимой, когда станут лучше дороги, хочу туда съездить вместе с дочерью. Попрошу у него на время кого-нибудь из генералов. Нужно создавать нормальную армию. Деньги есть, оружия тоже достаточно, а об армии он сам мне говорил, так что должен помочь.

– А дочь зачем потянешь?

– Как ты думаешь, останется равнодушным к прелестям нашей дочери хоть один мужчина? В свои шестнадцать лет она успела разбить уйму сердец!

– Она красавица, – ответила жена, – и что из этого? По слухам, жена Аликсана ещё красивее, и он счастлив в браке. Или ты хочешь подсунуть нашу дочь второй женой? Так у нас этот обычай уже почти повсеместно забыт.

– Нет, не второй, – герцог подошёл к двери и проверил, что за ней никого нет. – Мне уже давно сказал один дворянин, что наша дочь очень похожа на герцогиню Альду. Вот я и послал в Ордаг одного художника проверить. Смотри, вот она!

Герцог достал из внутреннего кармана небольшую дощечку с изображением очаровательной девушки.

– Ты шутишь? – недоверчиво уставилась на него жена. – Это же наша Леста! Только она никогда на моей памяти не делала такой причёски.

– А теперь подумай, что может выйти, если с герцогиней случится несчастье, – зашептал герцог жене, – а Серг будет знать, что у нас есть такая же девушка? Говорят, что герцогиня очень умна, и у неё много талантов, но и наша дочь не дура и многое знает и умеет!

– Родство душ... – начала жена.

– Глупости! – отрезал муж. – Когда ты в кровати, меня интересует не твоя душа, а другое!

– Но герцогиня ещё молода и, как говорят, совсем не болеет!

– Есть такие люди, которые за золото могут организовать несчастный случай хоть кому.

– Ты сошёл с ума! – с ужасом уставилась на мужа герцогиня. – Если это откроется, ты погубишь нас всех! Аликсан никогда такого не простит! Жена – это самое дорогое, что у него есть! Как можно доверить свою судьбу и судьбу семьи наёмным убийцам? У Аликсана за безопасность отвечает Мясник! Ты знаешь, сколько раз на неё уже покушались? Поклянись, что оставишь эти безумные планы!

– Ну клянусь, убедила! – ответил герцог, пряча изображение Альды обратно в карман. – Там будет видно.

Последнее было сказано очень тихо и не для жены.

– Умные люди извлекают уроки из поражений и становятся только сильнее! – сказал король союза королевств Ольдар своему канцлеру Фрею Лоберу. – Мы натолкнулись за проливом на силу и должны её использовать. Последние три дня я беседовал с теми, кто вернулся. И знаешь, кто рассказал много интересного? Не герцог и его генералы, а обычный ревнитель! Ну или не совсем обычный.

– Этот-то как там оказался? – поинтересовался канцлер. – Герцог настаивал, чтобы их не было в войске, и ему пошли навстречу, хоть и найдут случай припомнить, особенно сейчас.

– Это особый случай! – махнул рукой король. – Герцогу были нужны толмачи, а мы обучали языку только ревнителей. Так вот, этот парень за один только вечер узнал массу интересного. А всё почему?

– И почему же? – спросил канцлер.

– Потому что прекрасно знал язык и этот вечер провёл в лагере Аликсана. Конечно, там знали, кто он, и не распускали языков. Он не узнал никаких военных секретов, но услышал, что вместе с сандорцами воюет один из сыновей сенатора Лорана со своей дружиной. И причина таких странных действий – это нежные чувства, испытываемые им к находившейся в лагере жене Аликсана. Правда, сказавший это тут же добавил, что, как и многие, сам в неё влюблён, а патриций не давал своим поведением никаких поводов для обид.

– Странные нравы, – сказал канцлер. – Император воюет с Сандором, а сынок сенатора воюет на стороне Сандора, пусть даже не против своих. У нас за такое всю семью пустили бы под нож.

– Наш друг передал, что этого сынка сенатора думают направить в Сандор представителем императора. В правящих кругах империи пробудился интерес к соседям. Не исключено, что с ними начнут развивать отношения с целью вовлечь в военный союз. Тебе объяснять, против кого он может быть направлен?

– И что вы думаете делать?

– Почему только думаю? Уже делаю. У ревнителей создана служба, куда передали всех, знающих язык королевств и наиболее интересных пленных. Это и источник знаний о жизни за проливом, и возможные агенты. Пленники, если подойти с умом, могут не только ворочать вёсла на галерах или раздвигать ноги в весёлых домах.

– Вы хотите засылать за пролив наших людей? А цели? Оружие?

– Их оружие – это только одна из целей, причём не самая главная. Наши люди должны будут сделать всё возможное для того, чтобы вбить клин между империей и королевствами. Нельзя допустить их союза! Есть и ещё задача. Королевств четыре, и между ними должны быть противоречия, на которых можно сыграть. А если таких противоречий нет, их можно создать. Люди всегда остаются людьми, а золота у нас достаточно. И сам Сандор – это не монолитное государство, а земли четырёх герцогов, одного из которых назвали королём. Вряд ли ему по душе такая куцая власть. Пока шла война, все старались действовать сообща, понимая, чем грозит раздор. Но приходит мир, и единство начинает рассыпаться. А если оно не рассыпется само, этому можно способствовать. То, что у них будут шляться жители империи, нам на руку. Когда много чужих, нет такого подозрения, и нашим людям будет легче. Я всё-таки опасаюсь отправлять пленных. Пусть пока учат ревнителей, а там посмотрим.

– Что будем делать с герцогом?

– Пока ничего. Пусть занимается армией и устраняет выявленные слабые места. Я с ним говорил и уверен, что он во многом прав. Да и не так велика его вина. Оружие мы наделали, а опытных полководцев не было. Опыт, который приобрели наши генералы, – это большая ценность, и его обязательно нужно использовать.

– Я хотел серьёзно поговорить! – сказал сыну герцог Лантар. – В последнее время я почувствовал, что начал слабеть. Я переложил на тебя многие из своих обязанностей, а сейчас хочу совсем уйти от дел, оставив их тебе. Лазони не возражает, если место канцлера займёшь ты, но я не советую.

– Почему, отец?

– Буду с тобой откровенен. Пост канцлера влиятелен и почётен в нормальном королевстве.

– А у нас оно ненормальное? И кто в этом виноват?

– Виноват Аликсан. Будучи самым сильным, он упорно прячется за чужие спины, отдавая корону другим, лишь бы не носить её самому.

– Странная позиция. Я неплохо его знаю, и он мне нравится. Сильный и умный человек. Откуда тогда эта блажь?

– Ум здесь ни при чём, это всё воспитание. Он не хочет терять личную свободу, становясь королём, не замечая, что уже давно её потерял, став герцогом. Иногда очень умные люди совершают странные и нелогичные поступки, этот случай из таких. Пока это не страшно, поскольку Лазони и Аликсан подыгрывают друг другу. Аликсан всячески демонстрирует поддержку королю, а Лазони делает вид, что не замечает своей зависимости. Вот только так ли умны и выдержаны будут те, кто рано или поздно придут им на смену? А принц более самолюбив, чем его отец. Сейчас он ничего не решает, но Герт не вечен, и найдутся люди у трона, которым захочется половить рыбку в мутной воде. Запомни, сын, всегда и во всём держись Серга. Он силён, но с каждым годом будет становиться ещё сильнее! Сейчас я скажу то, о чём не стоит распространяться другим. Аликсан не с другого материка, он из другого мира, который намного опередил наш в самых разных вещах. И во многом его успехи объясняются знаниями, которых нет ни у кого. Он вообще удивительный человек. В нём нет жажды власти и ни капли заносчивости, он очень добр, хоть и старается это скрывать, чтобы не сели на шею. Знаешь, почему на него вешались женщины, в том числе и твоя дочь? Они очень чуткие создания, и уж не знаю каким чувством улавливали исходящую от него доброту. Мужчины нашего мира совсем другие. Я не считаю себя злым, но никогда не стану делать добро, которое потом может выйти мне боком! А он делал и, что самое удивительное, ни от одного из спасённых врагов не увидел зла. И мне это непонятно. Настали нелёгкие времена. Проснулись от спячки государства за проливом. Мы выиграли войны благодаря Аликсану, но это ещё не конец, а только начало! Аликсан умён и прекрасно понимает, насколько уязвимы все его начинания. Пока они завязаны только на него, поэтому он окружает себя людьми, способными защитить его близких и продолжить начатые дела, если с ним вдруг что-то случится. Вспомни Рошти. Аликсан приехал к нему, сознавая грозящую опасность. У него были рычаги давления на короля, но у Рошти или у принца могли не выдержать нервы.

– И что бы было?

– Мы жили бы в королевстве, в котором правит королева Лани Аликсан, а наследнику Ива пришлось бы искать себе другую невесту. Генералы Серга наплевали бы на законы, потому что они его друзья и единомышленники, и воля герцога для них превыше всего остального. А сила уже тогда была на его стороне. Я думаю, что рано или поздно Сергу придётся взять в свои руки всё королевство, а может быть, и весь союз.

Глава 34

– После выступления в Сенате только о вас и говорят! – сказал Северу сенатор Лорий Дортел, встретивший юношу на первом этаже дворца главы Сената Ладия и прицепившийся как репей. – И этот бал Ладий затеял из-за вас! Наверное, на нём собрались все девицы на выданье, так что будьте осторожны. А вот и сам хозяин!

– Рад, что вы откликнулись на наше приглашение и пришли! – сказал Северу подошедший Ладий. – Лорий, по-моему, вас кто-то искал. Идёмте, Север, я вас познакомлю с женой и дочерью.

Он завладел рукой юноши и повлёк его ко входу в парадный зал, оставив позади недовольного Лория. В зале их встретила музыка, в которую вплетались негромкие голоса двух сотен мужчин и женщин из лучших семейств столицы. Кое-где по полированному мраморному полу уже двигались в танце пары, но остальные пока только общались, отойдя к стенам, возле которых стояли высокие столики с фруктами, сладостями и напитками. Ладий подвёл юношу к двум женщинам, которые о чём-то беседовали, лакомясь крупными ягодами винограда.

– Леди, позвольте познакомить вас с нашим гостем! – сказал Ладий. – Север, это моя жена Лорна, а эта дама приходится мне сестрой. Зана, куда вы подевали Лиару?

– Мы никуда её не девали, – ответила вместо сестры жена. – Она сама куда-то подевалась со своей новой подружкой. Кажется, они убежали вон туда. Видишь, где собралось много девушек? Но лучше оставь нам Севера и сходи туда сам, а то для одного героя там слишком много девиц. Боюсь, что если он туда пойдёт, то сегодня мы его больше не увидим!

Оставив юношу отвечать на вопросы женщин, Ладий ушёл в указанном направлении и вскоре вернулся вместе с двумя молоденькими девушками. Одна из них была настоящей красавицей, вторая не представляла собой ничего особенного. У неё была хорошая фигура, но в семьях патрициев, сотни лет выбиравших себе самых красивых женщин, это давно стало нормой. Единственное, что притягивало взгляд, – это большие серые глаза, задумчивые и печальные. Её можно было бы назвать привлекательной, но впечатление портили широкие отцовские брови.

– Познакомься, – сказал глава Сената. – Моя дочь Лиара. А эту красотку она представит сама. Дамы, пойдёмте к семейству сенатора Родия, не будем мешать молодёжи общаться.

– Я Грайя! – сказала красавица, решившая представить себя сама. – Рада познакомиться с настоящим героем! Потанцуем? Ты не против, Лиа?

– Идите, – ответила Лиара. – Я уже привыкла, что все предпочитают моих подружек.

И улыбнулась Северу, заставив его на мгновение застыть на месте. Улыбка преобразила её лицо, подарив понимание, почему ему стало тревожно при виде этой девушки. С её лица на него смотрели глаза герцогини Альды! Он всматривался, забыв о протянувшей ему руки Грае и заставив Лиару залиться румянцем и в смущении опустить глаза.

– Извините! – сказал он, отводя взгляд. – Просто вы похожи на одну девушку. Может, мы пока поговорим, а потанцуем позже?

Не обращая внимания на недовольство Грайи, Север отвёл девушек к столику, возле которого никого не было.

– Кто из вас будет задавать вопросы? – спросил он.

– Вы совершили это безумство из-за девушки? – спросила Лиара, заставив Севера застыть столбом.

– Такого вопроса мне никто не задавал! – сказал он, придя в себя. – Почему вы так решили? И почему безумство?

– А разве это нормально – ехать туда, где тебя держали в темнице, и воевать на стороне тех, с кем воевала империя? – спросила девушка, пытливо всматриваясь в лицо Севера. – Ведь вы могли вместо войны опять попасть в тюрьму, и ваша дружина ничем не помогла бы. По-моему, это безумный поступок. Все мужчины немного помешаны на войне, но не настолько же! Такое можно совершить только тогда, когда любишь, когда всё, кроме любви, теряет смысл! И вы какой-то грустный, несмотря на свою славу и то положение, которого достигли. Это из-за разлуки? Я права?

– Вам никто не говорил, что вы удивительная? – спросил Север.

– Нет, вы первый! – засмеялась Лиара. – Я вообще мало кого интересую. Красоты нет, только положение отца. Но любая девушка мечтает не только о муже, но и о том, чтобы он стал для неё самым близким и родным... Лучше остаться одной, чем стать кому-то ступенькой для продвижения по службе! Ой, а куда делась Грайя? Я не заметила, как она ушла.

– Я тоже не заметил, – признался Север. – Надеюсь, она на меня не обиделась.

– У неё хватает поклонников! – махнула рукой девушка. – Вас она только присоединила бы к своей коллекции. Хотя Грайя могла подарить вам волшебную ночь. Вот только из империи она с вами не уедет.

– А вы уехали бы? – неожиданно для самого себя спросил Север.

– Только если полюбила бы и почувствовала любовь к себе, – ответила Лиара. – За любимым я пошла бы куда угодно, а просто так не поехала бы: страшно! Скажите, Север, я очень на неё похожа? Только не спрашивайте, почему я так решила. Вы искали в моём лице сходство. Нашли?

– У вас её глаза, – ответил он, – а если убрать высокую причёску и откинуть волосы на спину, сходства будет ещё больше. Но оно не ограничивается внешностью. Мне кажется, что вы похожи и характерами, хотя она была немного жёстче и не чуралась воинских искусств.

– Вы не видели меня на охоте! – сказала Лиара. – Очень люблю охотиться. У меня, кроме охоты и отцовской библиотеки, сейчас нет других увлечений. А кто она, Север? Или это секрет?

– Я могу сказать, – ответил он, глядя ей в глаза, – но с условием, что вы никому не расскажете. Не то чтобы это было секретом, просто я не хочу, чтобы попусту трепали её имя. Тем более что она замужем, меня не любит, да и вообще между нами ничего не было.

– Обещаю! – сказала она. – Я вообще не из болтушек. Хотя после этого бала меня будут допрашивать с пристрастием, о чём это мы с вами столько беседовали.

– Это жена герцога Аликсана герцогиня Альда.

– И вы её любите, но в то же время ищите себе супругу!

– Кто вам такое сказал? – опешил он.

– Все говорят, – пожала она плечами, – а в вашем возрасте давно пора завести семью. Можно, конечно, ходить по весёлым домам...

– Давайте потанцуем, – предложил он, но к своему удивлению получил отказ.

– Извините, Север, но я должна уйти! – решительно сказала девушка. – Вы мне нравитесь, но ваше сердце занято, а я не хочу разбивать своё! Вы найдёте здесь немало тех, кто скрасит вам ночь, а мне этого мало!

Она вздёрнула подбородок и направилась к одному из двух выходов из зала, оставив ошарашенного Севера, к которому сразу же устремились девушки. В голове не отложилось, с кем он провёл вечер. Сделав вид, что не замечает намёков насчёт более тесного знакомства, и отклонив прямые предложения наиболее настойчивых девиц, он поблагодарил хозяев и уехал домой раньше, чем закончился бал. Мать сразу же заметила, что с ним что-то не так.

– Не скажешь, что произошло? – спросила она. – Какой-то у тебя потерянный вид после этого бала. Это не из-за девушки?

– Как ты думаешь, – спросил он. – Можно любить двоих?

– Некоторые любят, – ответила она, – но большинству достаточно одной. Когда-то у нас был обычай многожёнства, но это было давно, ещё до империи. А сейчас две жены вряд ли уживутся в одном доме. Неужели кто-то зацепил? Если так, то мой тебе совет: жениться и не маяться дурью. Красивых и желанных женщин может быть много, но по-настоящему близкой и родной станет только одна. Исключения бывают, но они очень редки. Кто она?

– Дочь Ладия Лиара. Но я ни в чём не уверен. Не знаю, как тебе сказать...

– Не нужно ничего говорить. Вы не маленькие, поэтому разбирайтесь сами. Скажу только, что не слышала о ней ни одного плохого слова. И это не из-за её отца, у нас и дочерям императора перемыли все косточки. На мужчин не падкая, очень любит читать и даже вроде сама писала стихи. Единственный недостаток – это страсть к охоте и хорошим лошадям. Но это здесь недостаток, а за проливом может попасть в число достоинств. Я буду довольна, если у вас всё сладится.

– Вы звали, отец? – спросил принц.

– Садись, хочу с тобой поговорить, – сказал Мехал. – Мы очень много потеряли, поэтому всякое может случиться, особенно теперь, когда развезло дороги.

– Я не понял, какое отношение к нашим делам имеет грязь на дорогах.

– Аликсан пообещал, что прибудет лично, чтобы открутить головы тем, кто поднимет руку на династию, а пока дороги в таком состоянии, никто в здравом рассудке не поведёт по ним армию.

– Не ожидал от него такого, отец.

– Думаешь, я ожидал? За последний год перевернулась вся моя жизнь. Мой отец завещал захватить сначала Сандор, а потом и всех остальных, и создать великое королевство, объединив наш народ. Я всю жизнь был занят только этим. И что в итоге? Я залил Сандор кровью, ослабил своё королевство и потерпел поражение от врага, о котором и думать не мог! Если бы не Аликсан, нашего королевства уже не было бы.

– Ты продолжаешь его ненавидеть?

– Мне трудно ответить на этот вопрос. С одной стороны, если бы не он, мы победили бы в той войне. Но если учесть всё, что произошло после, то эта победа наверняка обернулась бы поражением. Мы не устояли бы против легионов империи и вторжения союза. И мне на помощь не пришли бы ни Барни, ни Дюже. Сейчас Аликсан самый сильный среди герцогов Сандора и королей наших королевств. Я не понимал его раньше, не понимаю и теперь. Другой на его месте уже давно надел бы на голову корону, а он отдал её сначала Рошти, а потом Лазони. Когда Аликсан заставил убраться союз, ему ничего не мешало забрать у нас трон, а он вместо этого угрожает нашим противникам! После смерти Ива он мог присоединить королевство Барни к своим провинциям, а не носиться с его сыном! То же самое и с Дюже. Аглая жила в его доме два месяца, а почти вся её армия была в его лагерях. Будь на его месте я, Дюже уже было бы нашим. Понимаешь? С моей точки зрения, он просто ненормальный. Человек, раздающий короны и прощающий своих врагов направо и налево! Другому давно пришёл бы конец, а этот только становится сильней и богаче! Его жена заключила союзный договор, связавший наши королевства. Первой под ним стоит её подпись, Лазони подписался уже потом. И гарантом этого договора выступает не Сандор, а сам Аликсан!

– А если с ним что-нибудь случится, отец? Что тогда?

– Меня тоже волновал этот вопрос. В нашу последнюю встречу я его задал и получил ответ. Если герцога не станет, его место займёт жена, и никто не посмеет вякнуть, что это против законов и правил, потому что на её стороне сила, которой больше ни у кого нет! И высшее дворянство её поддержит, а армия принесёт присягу и будет служить!

– А что делать нам?

– Сейчас скажу, для этого я тебя и позвал. Победы Аликсана могут иметь далеко идущие последствия. Мы долгое время не просто торговали с империей, мы засылали туда своих людей и пытались купить кое-кого из местных. Сейчас таких связей почти не осталось, но потраченные усилия и золото принесли результаты. Мы лучше других знаем империю, знаем, чего от неё можно теперь ждать.

– Ты думаешь, что они опять начнут войну?

– Какая война, сын? Они неожиданно обнаружили свою слабость и силу соседей. Для тех, кто всех убеждал в собственной исключительности, это очень тяжело признать, но они признали и постараются свести всё к своей пользе. Когда-то империя уже использовала Сандор для своей защиты, думаю, что они попробуют сделать это ещё раз. Усиление союза и его возможности стали для империи неприятным сюрпризом. Следует ожидать сближения с Сандором, а фактически с Аликсаном, с попыткой заключить союзный договор. Императору и Сенату придётся пойти на уступки, иначе Аликсан не станет с ними разговаривать.

– А нам какое дело? Ну легче станет торговать купцам, и расширят списки товаров...

– Всегда рассматривай интересы всех сторон, учитывая их возможности! – недовольно сказал Мехал. – Тогда сможешь предугадать, кто как себя поведёт, и принять меры. Договор замышляется против союза королевств, и ты думаешь, что они будут спокойно ждать, пока их обложат со всех сторон, как медведя в берлоге? Там умные люди с большими возможностями. Они долго жили изолированно от других, но это время прошло. От нас увезли большой полон, и при желании используют пленников для своих целей. Какая у них может быть цель?

– Помешать заключить договор?

– Это в первую очередь. Но ещё они постараются всячески нас ослабить. Если ты окружён враждебными соседями, твоя сила в их слабости! Это основа политики. И ослаблять лучше чужими руками. Люди в своей массе продажные твари, а золота в союзе достаточно. Перессорь соседей между собой, и можешь жить спокойно. А для нас вредно ослабление Аликсана. Он силой сдерживает аппетиты тех, кто за проливом, да и в Сандоре мы можем полностью доверять только ему. Лазони не станет нас поддерживать, даже если у него будет такая возможность. Отсюда следует, что Сергу надо помогать и его следует держаться! Барни понял это первый, заключив брачный союз своего наследника с его сестрой. Жаль, она была бы для тебя прекрасной партией. Запомни на будущее: если появится такая возможность, свяжи своих детей браками с детьми Аликсана. А теперь поговорим о том, что нужно сделать, чтобы укрепить свою власть и помочь Аликсану. Об этом никто не знает, но после войны у нас сохранились свои люди в разных провинциях Сандора, и их можно будет использовать...

– Как ты могла жить в этом гадючнике столько лет? – сочувственно сказал Джок, обнимая Аглаю. – За весь день пребывания в твоём дворце я не увидел ни одной порядочной физиономии. Ну или почти ни одной. Твой канцлер мерзавец только наполовину, а казначей – наполовину вор. Учитель сына вроде порядочный человек, но он здесь ничего не решает. Вот в армии у тебя полный порядок!

– Сегодня познакомлю тебя со своим начальником службы безопасности, – пообещала Аглая. – Это полезно вам обоим.

– С сыном говорила? – спросил Джок.

– Мог бы и сам догадаться по его круглым глазам.

– Я не видел его раньше, – усмехнулся Джок. – Откуда мне знать, может, они у него такие от рождения? Вопросов не задавал?

– Он пока переваривает сказанное. Вопросы появятся к вечеру или завтра. Завтра же я назначила большой приём. Там кое-что объявим. Здесь даже о договоре мало кто знает. Как тебе мой сын?

– Не мерзавец и не дурак. Извини, но вот так, сходу, я больше ничего не могу о нём сказать.

– А вот ты ему понравился, пока не услышал, кем ты для меня стал. А сейчас он в растерянности от всего, что я на него вывалила.

– Невесту не подобрал в твоё отсутствие?

– Невесту давно подобрала я. Ей только двенадцать, а пока растёт, пусть он тренируется на дворцовых шлюхах. И ему польза, и им приятно.

– Теперь мне понятно, как ты здесь правила.

– Женщине по-другому нельзя, – засмеялась Аглая. – Почувствуют слабину и мигом усядутся на шею, ещё и ноги свесят.

– Сами виноваты! – сказал Джок. – Я имею в виду ваших королей. В самом маленьком королевстве герцогских родов больше, чем во всех остальных вместе взятых! Не нужно объяснять причины. Дать что-то легко, попробуй потом лишить законно полученного! Любой герцогский род – это потенциальный кандидат на новую королевскую династию, если правящая по какой-то причине пресечётся, а советы герцогов во всех королевствах ограничивают власть короля. Разве что Мехал разогнал свой совет, но и он вынужден считаться с герцогскими родами. А попробуй добиться согласия, если этих родов три десятка!

– Да всё я понимаю! – начала злиться Аглая. – Но что ты от меня-то хочешь? Мне всё это досталось в наследство от предков мужа. Вырезать их без причины?

– Хорошая мысль, – сказал Джок. – Только почему без причины? Вот решат они меня отравить или случайно зарезать... Я, естественно, осерчаю. Мясник я или не мясник?

– Перестань! – Аглая обняла Джока и прижалась к нему. – Чтобы я не слышала от тебя таких слов даже в шутку!

– Ладно, не буду, – согласился он, – но с этим всё равно нужно что-то делать. В других королевствах высшее дворянство хотя бы служит, а у вас? Вся армия наёмная, а вассалы со своими дружинами если когда и дерутся, то только друг с другом. Паразиты и вечная угроза королевской власти. Поставить вместо них чиновников для сбора налогов...

– Если будешь высказывать такие идеи, тебя точно зарежут, и меня вместе с тобой! Можешь предложить что-нибудь поумнее?

– Поумнее – это к Аликсану. Надо было мне вникнуть в ваши дела ещё в Ордаге, тогда можно было бы спросить совета у герцога. Вы пытались привлекать их к работе?

– Герцогов – нет, а их отпрысков муж пытался. Намного меньше вреда, когда они ничем не занимаются.

– Давай об этом подумаем потом. Уже поздно и пора отдыхать. Ты решила или нет?

– Да пошли они! – сказала Аглая. – Пусть думают, что хотят! Дай руку!

Джок подал руку, на которую опёрлась королева, и они прошествовали из большой гостиной королевского дворца мимо окаменевших гвардейцев в спальню.

– Завтра мою личную жизнь будет обсуждать вся столица, – сердито сказала Аглая, – а через три дня узнают и все остальные. Почему-то дожди и грязь на дорогах не мешают слухам. Ну и плевать!

– Правильно, – поддержал Джок. – Аликсан так и сказал, чтобы плевали!

– Я боюсь за тебя, – сказала Аглая. – Зря я тебя взяла. Если с тобой что-нибудь случится, меня назовут Аглаей Кровавой.

Утром, ещё до завтрака, воспользовавшись тем, что Джок ненадолго покинул комнаты королевы, к ней зашёл канцлер.

– Ваше величество! – начал он. – Разумно ли было выставлять свои чувства к графу на всеобщее обозрение?

– Нас видели только пять гвардейцев караула, – задумчиво сказала Аглая. – Пожалуй, мне стоит подумать над тем, чтобы заменить гвардию наёмными солдатами. Те, по крайней мере, не болтают. А этот караул нужно отволочь в пыточную к барону Рэдлу. Он мигом узнает, у кого из них длинный язык, а заодно его укоротит.

– Что укоротит? – растерялся канцлер.

– Можно укоротить язык, – пояснила королева, – а можно укоротить гвардейца на голову. Думаю, что после этого поубавится желающих болтать! У вас есть что-то ещё, граф? Тогда не смею вас задерживать. Надеюсь, что вы будете присутствовать на утреннем приёме.

Позавтракали в малой трапезной только вдвоём, несомненно, дав этим повод для очередных сплетен. Но главное произошло на королевском приёме, на который было приглашено всё высшее дворянство столицы. Приём проводился в большом зале, вмещавшем три сотни человек. Аглая вошла в зал вместе с сыном и Джоком через отдельный вход и прошла к трону по проходу между стеной и толпой дворян.

– Приветствую своих подданных! – громко сказала королева. – Счастлива вам сообщить, что войны против империи и союза королевств закончились полной победой Сандора и принимавших в них участие наших войск! Снята угроза порабощения, висевшая над нашими королевствами. Кроме того, все короли заключили договор о военном союзе, который гарантирует, что при угрозе кому-нибудь одному остальные придут ему на помощь!

– Дозвольте сказать, ваше величество! – поклонился пожилой дворянин в богато украшенной одежде, стоявший рядом с троном. – Такой договор ко многому обязывает, и он должен быть утверждён советом герцогов. По моему мнению, нам вообще никто не может угрожать. Если империя нападает на Сандор или Сотхем, пусть они и защищаются! Я с самого начала был против вашего похода!

– Ваше величество, кто этот гусь? – громко спросил Джок.

– Это великий герцог Родней, – ответила Аглая. – У него всегда на всё своё мнение.

– Тогда позвольте мне объяснить вашим дворянам то, что им полезно знать.

– Пожалуйста, граф, – сказала Аглая. – Господа! Это граф Джок Лишней, первый советник герцогаАликсана!

– Прежде всего хочу заметить, что собравшихся королей меньше всего интересовало мнение герцогских советов, особенно такого, как ваш, в котором великое герцогство милорда Роднея меньше моего графства. Теперь второй момент. Мне непонятно, почему на вас никто не может напасть. Почему это не можем сделать мы или Барни, где совсем недавно чуть было не сменилась династия? Уверяю вас, что тот молодой человек, который на один день стал королём, был весьма честолюбивым, а ваше королевство у него под боком и просто напрашивается на то, чтобы его завоевали. О Сотхеме я уже не говорю: планы, которые были у Мехала, должны быть известны здесь всем! Некоторые в своей наглости, укрывшись за спинами родственных народов, почему-то думают, что за них должны проливать кровь другие. Это в буквальном смысле слова смертельно опасное заблуждение! Чтобы некоторые великие герцоги не считали себя слишком великими, скажу, что к договору составлено приложение, согласно которому герцог Аликсан является гарантом сохранения правящей династии Дюже. Сейчас объясню, что это для вас означает. Если, не приведи боги, с вашим королём или королевой что-нибудь случится, сюда придут войска Аликсана, которые сметут любое сопротивление и повесят всех виновных, невзирая на титулы. Если не останется никого из династии, вам назначат нового короля из любой королевской семьи или наместника, если не найдётся подходящей кандидатуры в короли. По закону право на коронацию имели изначальные герцогские роды. У вас их было всего три, а не тридцать, и по странному стечению обстоятельств ни один из этих трёх родов не уцелел. Поэтому и права на корону ни у кого из вас нет!

– На каком основании вы смеете нам указывать, на что мы имеем право, а на что нет? – прошипел другой богато разряженный дворянин.

– Ещё один герцог? – насмешливо спросил Джок. – У меня много прав, но боюсь, что вам они покажутся недостаточно весомыми, поэтому приведу только одно – право силы! Если Аликсан с небольшой поддержкой союзников наголову разбил сто тысяч имперских легионеров, то ваши дружины он просто не заметит.

– Вы намеренно нас оскорбляете, – сказал Джоку понравившийся ему дворянин. – Можете объяснить почему?

– Похоже, что вы нормальный человек, – сказал он дворянину, который улыбнулся данной ему характеристике, – поэтому вам я отвечу. Во всех королевствах, как это когда-то было и у вас, дворянство – это служивое сословие. В первую очередь дворяне служат в армии, кровью оплачивая в трудный час свои привилегии. У вас дворянство не занимается ничем, кроме сбора налогов. Да и налоги они в основном собирают для себя, поскольку в королевскую казну почти ничего не попадает. Даже армию ваша королева содержит за счёт сборов со своего домена. Вам подсказать, как называют тех, кто сами ничего никому не дают, а только потребляют?

– В чём-то вы правы, – сказал всё тот же дворянин, – но вам не кажется, что это дело королевы? Не боитесь, что вас вызовут за оскорбление?

– Нахожусь при исполнении обязанностей и лишён возможности отвечать на ваши вызовы запретом герцога, – сообщил Джок. – Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела сверх того, что мне поручено. Здесь подвергли сомнению союзный договор, и я всего лишь поставил сомневающихся на место. Герцог Аликсан тоже не станет вмешиваться в ваши дела, пока выполняется союзный договор вместе с приложением.

– Всё, что я хотела до вас донести, вам уже известно! – сказала Аглая. – Добавлю только, что наша армия находится в лагерях Ордага и прибудет в королевство до зимы. Говорю это для тех немногих из вас, чьи дети ушли в поход.

– Как мне не хотелось браться за ваши дороги, но, видимо, придётся! – сказал Сергей жене. – Тот, у кого будет возможность круглый год нормально передвигаться по королевству и перевозить грузы, получит громадное преимущество перед остальными. Но строительство потребует больших затрат и растянется на десятки лет. С помощью динамита мы сейчас сможем обеспечить строительство щебнем, вот только чем его скреплять?

– А чем скрепляли у вас? – спросила Альда.

– Можно скреплять цементом, – сказал Сергей, – и я даже знаю, из чего его получают, но мы не сможем сделать отжиг. Можно скреплять просто известью, но в неё, по-моему, что-то добавляли, а я не знаю, что именно. Ещё делали асфальт, но для него нужно найти гудрон. У нас он образовывался после перегонки нефти, но в малых количествах. Нужно искать выходы нефти, где этого гудрона может быть много. На юге у нас болота и почти никто не живёт. В таких местах у Лантара добывают нефть, может, она есть и у нас. Зимой пошлём на разведку кого-нибудь из студентов.

– А для чего ты разобрал игломёт? – спросила Альда. – Что-то искал или просто смотрел, как его сделали?

– И то и другое. У меня было подозрение, что в поршнях для уплотнения используется резина. Так оно и оказалось.

– Ничего не поняла, – сказала жена. – Объясни нормально.

– В нашем мире есть такие деревья – гевеи. Здесь тоже должно быть что-то подобное. Если собрать их сок, то он при застывании образует упругую массу. Кажется, её называют латексом. А если добавить в него порошок серы и нагреть, в результате получается резина. Это очень ценный материал, из которого много чего можно сделать. Гевея не переносит морозов, поэтому здесь её нет. А на побережье морозов не бывает из-за моря. Наверное, в союзе это дерево выращивают специально, но и в диком виде оно должно расти где-то на побережье. Нужно только поискать у нас или в Сотхеме.

– Милорд, к вам прибыл посланник короля Мехала! – сообщил гвардеец караула.

– Пропустите! – приказал Сергей. – Наверное, барон приехал по делу. Время не слишком подходящее для визитов.

– Извините, что я так поздно! – сказал вошедший Март Валер. – Милорд, вы не сможете переправить в империю одного человека?

– Мы не успеем, Март, – ответил Сергей. – В заливе уже сильно штормит. Надо было вам обратиться с этим раньше.

– Он не смог раньше добраться до Ордага, – с досадой сказал барон, – а король обещал помочь. Этот человек много сделал для подготовки армии.

– А почему его не переправил ваш адмирал? – спросил Сергей. – Не потеряли бы столько времени.

– Мы пока не рискнули отправлять даже купеческие корабли, – сказал Март, – что уж говорить о военных! После поимки их агентов...

– И кто же это, кому так обязан Мехал?

– Это консул империи Лаций Савр. Тот самый, который победил кочевников. У него дома молодая жена, которая даже не знает, жив он или нет. Вы сами прислали его королю.

– И хотел бы помочь, но не могу! – развёл руками Сергей. – Давайте я приючу его до весны, а потом отправим. Он знает язык? Было бы любопытно пообщаться без посредников.

– Говорит не хуже нас с вами. Ладно, пойду огорчу его и передам ваше предложение. Захочет – примет, а если нет, то пусть устраивается в городе, денег ему дали много.

Глава 35

– Здравствуйте, Свен! – поздоровался Сергей с вошедшим в кабинет кузнецом. – В первый раз вы приехали сами, без Мариса или профессора. Что-то случилось?

– Инженер занят, – смутился Свен, – а наш профессор малость захворал, так что я уж сегодня решил сам. Как раз вывозили снаряды, так я уж с обозом...

– Полдня тащились с обозом, вместо того, чтобы взять карету? Свен, поймите, наконец, что вы для меня дороже многих других, и ваше время тоже дорого! Может, мне сделать вас бароном, чтобы избавить от стеснительности? Что ухмыляетесь, смешно? Вы один из главных людей в замке, у вас под началом два десятка мастеров, а вы по-прежнему стесняетесь требовать то, на что имеете право!

– В следующий раз приеду в карете, – пообещал кузнец.

– Я давно у вас не был, – сказал Сергей. – Пишу и рисую целыми днями, а на другое времени не хватает. Как там новая кузница на конной тяге?

Новую кузницу на берегу реки, неподалёку от замка начали строить ещё летом, но до осени не успели закончить, поэтому достраивали и оборудовали уже зимой. Рядом с кузницей поставили ворот, который должна была вращать четвёрка лошадей. Помощник инженера вместе со Свеном по наброскам Сергея два месяца сооружали небольшой механический молот, для которого и нужны были лошади.

– Большая и просторная, – довольно сказал Свен. – Можно использовать сразу пять горнов. А молот работал прекрасно. Проковывать им крицы – одно удовольствие. Только, как вы и говорили, его не хватило надолго, после восьмой проковки всё разболталось.

– Ничего у нас не выйдет без подшипников, – вздохнул Сергей. – Вы бы поставили в свой молот бронзовые втулки, тогда он дольше продержался бы. Хотя и это тоже...

– Так я из-за них и приехал! – сказал Свен, выкладывая из кармана на стол герцогу средних размеров подшипник непривычно жёлтого цвета.

Сергей схватил грубоватое изделие Свена и попробовал, как вращается втулка. К его радости, вращение было лёгким, а сама втулка не болталась.

– Бронзовый? – спросил он у кузнеца. – Шарики тоже из бронзы?

– Нет, шарики железные, – ответил Свен. – И калили, как вы велели. Вот такие.

Он опять полез в карман штанов и вытащил горсть шариков миллиметра четыре в диаметре. Внешне они ничем не отличались от тех, которыми Сергей когда-то стрелял из рогатки, только были тускло-серого цвета.

– Как сделали? – спросил он.

– Тяжело, – признался Свен. – Ровный шар можно скатать руками из глины или воска. Вот я такой восковой и скатал. А потом облепил его нашей формовочной смесью, дал застыть и выплавил воск. В форму залили бронзу, а потом полдня доводили полученный шарик вручную и обкатывали. А дальше использовали ваши записи по штамповке. Раскалили две пластины и в каждую до половины вколотили шарик. Хотели сделать ещё пару таких пластин, но шарик начал оплывать. Потом закалили формы и вытянули проволоку из мягкого железа чуть толще, чем размер шарика...

– Дальше можете не рассказывать, – прервал его Сергей. – Кольца делали литьём?

– Литьём, – подтвердил Свен. – По-другому пока никак. Выточили из дерева, сделали формы и отлили, а потом доводили вручную. С подгонкой вкладыша пришлось повозиться, но вроде всё получилось.

– Золотой получился подшипник, – сказал Сергей.

– Так мы же делаем их не на телеги! – возразил Свен. – Сейчас точно так же делают подшипники большего размера для нового молота, а такие пойдут для токарного станка. Когда сможем точить металлы, выйдет лучше и быстрее! И винты сделаем.

Он полез в свой безразмерный карман, и на свет появился небольшой винт с накрученной на него гайкой.

– Всё по вашим рисункам, – пояснил кузнец, вращая гайку. – Пока только из дерева, но придумаем, как сделать из металла.

– Кто же сделал такое чудо? – спросил Сергей, забрав из его рук винтовую пару. – Никогда не думал, что такое можно сделать руками.

– Есть у нас мастер по древу, – объяснил Свен. – Он когда-то делал герцогине плечики для одежды. Сейчас у деревенских баб платья висят на таких и не мнутся. Так я только выточил заготовки, а остальное он сделал сам.

– Милорд, – заглянул в кабинет Рашт. – Прибыл гонец от герцога Бенитара. – Герцог сообщает, что заедет к нам завтра до обеда погостить вместе с дочерью.

– А заранее не мог сообщить? – недовольно сказал Сергей. – Найди управляющего, пусть всё для них подготовят, а завтра устроим праздничный обед. Свен, скоро начнут стучать в било, а пока сходим к Альде, она будет рада вас видеть. И возьмите уже готовые листы. Эти для профессора, а вот эти для вас с инженером. Скажите профессору, пусть запряжёт кого-нибудь из студентов сделать качественные чернила. Они головастые и что-нибудь придумают, а то те, что есть, просто дрянь.

– Интересно, для чего он тянет с собой дочь через всё королевство, да ещё зимой? – поздно вечером спросила Альда, когда они уже лежали в постели. – Был бы ты холост, тогда понятно. Говорят, что она у него красавица.

– Мне хватит одной красавицы! – ответил Сергей, целуя ей шею.

– Когда-то в нашем народе у мужчин могло быть и две жены, и три, – сказала Альда. – Религия этого не запрещает, да и обычаи тоже. Кое-где и сейчас берут двух жён, может быть, и Анджи везёт свою дочь с этой же целью?

– Как привезёт, так и увезёт обратно, – сердито сказал Сергей. – Я ему не персидский шах!

– А кто это? – заинтересовалась Альда.

– В некоторых странах нашего мира у владык был обычай набирать себе много жён и наложниц. Всё это сборище девиц называлось гаремом. Наложницы – это женщины для постельных утех, но без прав жены. Представила себе такой курятник?

– Как же он с ними управлялся? – удивилась жена. – Или его хватало на многих?

– Куда там, – засмеялся Сергей, – обычный мужик. Он обхаживал их по очереди, а чтобы озверевшие жёны не бросались на охранников, тем отрезали яйца.

– Я не смогла бы так долго ждать. Я тоже чуть на стенку не лезла, когда тебя долго не было. Ты мне много задолжал, а сейчас, вместо того чтобы отдавать, заговариваешь зубы всякой ерундой!

Герцог Бенитар прибыл во дворец через два часа после того, как все позавтракали. У парадного подъезда остановилась карета, запряжённая шестёркой лошадей, возле которой гарцевали на конях гвардейцы герцога.

– Разве им не сказали, куда ехать? – спросил управляющего вышедший встречать гостей Сергей.

– Сказали, милорд, – ответил Дорн, – но моим людям ответили, что они должны проводить герцога и получить приказ от него.

– Здравствуйте, Анжи! – приветливо улыбнулся Сергей вышедшему из кареты Бенитару. – Распорядитесь, чтобы ваши люди отвели лошадей в конюшни и устраивались в казармы. Где прячете дочь?

– Вот она, Серг! – тоже назвал Сергея по имени герцог, помогая выйти из кареты хрупкой молодой девушке. – Моя дочь Алестая.

– Приветствую вас, миледи! – сказал ей Сергей, сделавший над собой большое усилие, чтобы не показать того, насколько его поразило сходства гостьи с его женой. – Мы рады принять вас у себя, прошу пройти во дворец!

Произнеся эти слова, он повернулся и первым направился через широко распахнутые двери к парадной лестнице, вынудив отца самому вести дочь под руку. На лестнице их встретила Альда, надевшая по случаю приезда гостей одно из лучших платьев. Она посмотрела на поднимавшихся по ступенькам Анджи с Лестой и прикусила нижнюю губу при виде девушки.

– Это моя жена и хозяйка дома! – представил её Сергей. – Герцогиня Альда Аликсан!

Глаза дочери Бенитара удивлённо округлились. Одно дело, когда тебе говорят, что кто-то на тебя похож, а совсем другое – видеть своего двойника воочию. После того как Леста по требованию отца изменила причёску, сходство стало почти абсолютным, разве что она была немного моложе Альды.

– Мне говорили, что они похожи, – сказал Анджи, – но я не думал, что настолько! Моя дочь очень любит ездить по гостям, поэтому упросила меня взять её с собой посмотреть на героя войны и на его не менее героическую жену! Приветствую вас, миледи, вы очаровательны!

– Спасибо за комплимент, милорд! – сказала Альда. – Рада видеть у нас и вас, и вашу дочь, которая так удивительно похожа на меня! Давайте пройдём наверх, где мы покажем вам ваши комнаты, а слуги принесут багаж. Для миледи Алистаи я сейчас пришлю служанку. А как только вы устроитесь и приведёте себя в порядок, сядем в гостиной и поговорим... Как думаешь, для чего они это затеяли? – спросила она мужа, когда отвели гостей в комнаты.

– Ты не веришь тому, что сказал Бенитар?

– Ни капли. Между мной и его дочерью очень большое сходство, но его специально усилили, сделав ей мою причёску. Такую чёлку делают редко, к тому же видно, что эта девушка не привыкла к распущенным волосам, и они ей мешают. Нет никакого сомнения, что он привёз сюда дочь с единственной целью – показать тебе. Ведь понравилась?

– У неё твоя внешность, как она может не нравиться?

– В версию о второй жене я не верю. Остаётся только один вывод. Скажи, Анджи умён?

– Мне он не показался умным, – сказал Сергей. – О каком выводе ты говоришь?

– Об очень для меня неприятном, – мрачно ответила Альда. – Ты его тоже сделал бы, если бы красота этой девчонки не ударила по мозгам. Ведь ударила? Я понимаю, что ты меня любишь, и пока я жива рядом с тобой не будет другой женщины. И другие это понимают. Расчёт у нашего гостя неплох, плохо, что он привёз дочь сюда. Ему нужно было показать её тебе якобы случайно в другом месте. Не хватило ума или терпения.

– Мне не нравится твой вывод! – помрачнел Сергей. – Я не буду играть в дипломатию и предупрежу его прямо. Конечно, не сейчас, а позже. Посмотрим, как они станут себя вести и что скажут.

Обед был по-настоящему праздничным и прошёл прекрасно. Бенитара посадили рядом с Сергеем с правой стороны, а Леста сидела рядом с Альдой.

– Кто это грустный юноша в необычной одежде? – спросила девушка Альду, показав ей на Лация.

– Это консул из империи, – ответила Альда. – Он попал в плен вскорости после свадьбы и уже больше полугода не видел жену. А она даже не знает, жив он или нет. И отправить его домой раньше весны не получится, оттого он и печалится.

– А рядом с ним?

– Посланник короля Мехала барон Март Валер.

– А почему он у вас, а не у короля?

– У нас общие границы с Сотхемом, – объяснила Альда, – поэтому и решать вопросы удобнее здесь. Это привилегия герцогских родов, чьи владения граничат с чужими королевствами.

– Сестру вашего мужа и её жениха нам представили, а что это за молодёжь, которая опоздала к обеду?

– Этот безалаберный молодой человек – мой приёмный сын барон Алекс Буше, а девочка рядом с ним – его дама сердца баронесса Майя Газл.

– Они похожи как брат и сестра, – заметила гостья.

Альда промолчала. Она и сама давно заметила, что дети своим поведением чем дальше, тем больше во всём походили друг на друга. Они по-прежнему любили родителей, но не испытывали большой потребности в общении, вполне хватало общества друг друга. Раньше такое отношение задевало, сейчас она с ним смирилась. Лаше, которая полгода вынашивала ребёнка и тяжело переносила беременность, было не до них.

– А каково это – быть женой такого человека, как Серг? – тихо спросила Леста.

– С ним бывает трудно, – ответила Альда, – а без него всегда плохо! На ваш вопрос очень трудно дать внятный ответ. У нас с мужем одна судьба на двоих. Она очень нелёгкая и необычная, но я не поменяла бы её ни на какую другую. А вы почему не замужем?

– Я единственный ребёнок в семье, – вздохнула Леста, – поэтому отцу придётся временно завещать герцогство моему мужу, пока у меня не родится сын. А если будут одни девочки, герцогство отойдёт в семью моего дяди. Отец не слазит с матери, но всё без толку. Женщины в её возрасте рожают редко. Я всю жизнь мечтала иметь сестру или брата, но ничего не получается. А теперь не я выбираю мужа, а отец подбирает отца моим будущим детям. Не знаю, чем он руководствуется, но ни один из тех, кто понравился мне, не подошёл ему. И сюда меня зачем-то притащил. Говорил, что я должна понравиться герцогу. Я видела, что понравилась, толку-то! Герцог женат, а вторых жён у нас давно никто не берёт. Я рада с вами познакомиться, но можно было приехать и летом. Не вижу смысла в спешке и в том, чтобы мёрзнуть в карете восемь дней. А ещё ехать обратно.

– Анджи не посвящал дочь в свои планы, – говорила Альда Сергею незадолго до ужина, – и почему-то не приказал молчать о причинах поездки, вот она мне всё и выложила. Мне понравилась Леста, так что, если со мной действительно что-нибудь случится...

– Я тебе случусь! – сказал Сергей, прижав её к себе. – Она это не ты, а внешность для меня стоит не на первом и даже не на втором месте. Ты – это твоя душа, твой характер, мысли и поступки, твоя любовь ко мне, а уже после твоё тело, которое мне знакомо и любимо до последней родинки! И она тебя не заменит и никогда не даст мне то счастье, какое даёшь ты! Я могу допустить, что она замечательная девушка, но мало ли их на свете, замечательных, а любимая и единственная – это только ты! И я приложу все силы и отдам всё на свете, включая свою жизнь, только чтобы ты жила!

– Дурак! – улыбнувшись сквозь слёзы, сказала она. – Зачем мне нужна жизнь, если в ней не будет тебя?

– Три покушения за последний месяц! – кричала Аглая. – И я не могу ждать четвёртого, которое может удаться!

– Зато у вас стало на одного герцога меньше, – постарался успокоить Джок. – И земли казнённого вошли в твой домен. А мы с бароном Рэдлом очень осторожны!

– Всё, моё терпение иссякло! Я завтра же объявлю о том, что передаю королевство сыну и уезжаю с тобой в Сандор! Это на рыбалке хищную рыбу ловят на живца, а я не хочу рисковать жизнью любимого человека!

– Вообще-то, твой сын готов к трону, – примирительно сказал Лишней, – так что можно и уехать. Хотя мы с бароном придумали неплохую комбинацию. В случае успеха наловим много этой рыбы, а твоему сыну будет легче править.

– Всё, я сказала! Я оставляю сыну много казны, большую преданную армию и надёжные службы! Знал бы ты, с чего начинала я! Если он не справится, значит, я плохо его воспитала. И пусть тогда Аликсан хоть всех здесь вешает! Я устала, Джок! Устала от власти, от того, чтобы каждый день трястись за твою жизнь! Родители должны дать детям жизнь и помочь им встать на ноги, и я всё это сделала! Я не собираюсь гробить свою жизнь из-за сына. Он этого не оценит и не запомнит! Много я, выйдя замуж, думала о родителях? Я была им благодарна и даже в чём-то помогла, но всё равно они были сами по себе, а я...

– Успокойся, солнышко моё! – обнял Джок. – Как ты хочешь, так и сделаем. Объявишь, и уедем. И возьмём большую охрану. А то может найтись немало желающих устроить нам пышные проводы. Для принца действительно сделано очень многое, а с нашим отъездом ему будет легче править, чем тебе сейчас.

– Всего ожидала, только не такого откровенного ликования, – с обидой говорила Аглая на следующий день. – Всё-таки люди – это неблагодарные скоты! Добро и на сто золотых рано или поздно забудут, а обиды на медную монету будут помнить до конца жизни.

Сразу же после объявления об отречении Аглаи от трона в пользу сына, которое было с восторгом встречено большинством собравшихся дворян, они направились в храм, где стали мужем и женой.

– Многие думают, что смогут вить из твоего сына верёвки, – отозвался Джок, – отсюда и радость. Им ещё предстоит испытать разочарование, когда кто-нибудь попытается забраться к нему на шею.

То ли с ними побоялись связываться из-за сотни наёмников, которых взяли с собой, то ли из-за страха перед Аликсаном, но спокойно и без помех достигли границы королевства Дюже, пересекли её и поехали дальше в Ордаг через провинцию Алар герцога Лантара.

– И когда ты собираешься объявить о свадьбе? – спросила мать Севера. – Пропадаешь целыми днями у Ладия, задурил голову бедной девушке и для чего-то тянешь время. Что тебе ещё нужно? Она тебя не любит?

– Любит. Дело не в этом.

– Вы пробовали друг друга? Вижу, что уже было. Что-то не так?

– Всё так, мама! Время тяну не я, его почему-то тянет Ладий. И сегодня я постараюсь выяснить почему! Я ему уже говорил, что прошу отдать мне дочь, и Лиара выразила своё согласие.

– Странно, – сказала мать. – Хоть ты и не наследник, но один из самых богатых и уважаемых людей в империи. Можно подумать, что его дочь осаждает толпа женихов.

– Мама!

– Я не хаю твою невесту, мне она нравится, я лишь говорю о том, что есть на самом деле. Ты не можешь ему не нравиться, значит, дело в чём-то другом. Может быть, он не хочет, чтобы дочь уехала с тобой из империи?

– Может быть. Только тогда непонятно, зачем он так рвался нас знакомить. В любом случае я постараюсь сегодня с ним поговорить.

Северу не пришлось прикладывать усилия, чтобы вызвать Ладия на откровенный разговор: стоило ему появиться в доме главы Сената, как первый же попавшийся навстречу слуга сообщил, что его желает видеть сам хозяин.

– Проходи и садись, где удобно, – сказал ему Ладий, когда Север переступил порог его гостиной. – Ты просил моего позволения на ваш брак, и я должен дать его вопреки желанию.

– Ничего не понял! – удивился Север. – Что со мной не так? И почему вы даёте согласие, если не хотите видеть меня своим родственником?

– Я сказал, садись! Сейчас всё объясню. Ты мне нравишься, и ты завидный жених для любой невесты в империи! Храбрый и умелый воин, богат и родом из влиятельной семьи, собой хорош и, несмотря на молодые годы, уже успел прославиться. Дело не в тебе, а в том, что у тебя очень опасная миссия, а дочь рвётся ехать с тобой, не желая прислушиваться к голосу разума! Она тебя любит больше жизни, а в таких случаях женщины думают не головой.

– Я не вижу в своём назначении ничего опасного. Конечно, в дороге всякое может случиться, но я возьму хорошую охрану, а плаванье по проливу...

– Ты умный человек, но без опыта интриг, хоть и просидел больше года в разведке. Скажи, кому выгодна твоя миссия?

– Я думаю, что в первую очередь она выгодна нам, – сказал Север. – И королевства за проливом тоже заинтересованы в укреплении связей с империей.

– Кто-то заинтересован, а кто-то – нет! Королевство состоит из очень многих людей, у каждого из которых имеются свои интересы, которые часто не совпадают. И не все забыли прошедшую войну и простили нам её жертвы. Но это не всё. Ответь, кто заинтересован в провале твоей миссии, в том, чтобы вместо сотрудничества империя опять рассорилась с сильными соседями?

– Союз?

– Подумай сам и поймёшь, что я прав. Сближение империи и королевств приведёт к их усилению. Нужно это союзу королевств? А если дело дойдёт до военного союза, против кого, по-твоему, его направят? В союзе много умных людей, которые прекрасно понимают пагубность дальнейшей изоляции. Во время войны они хорошо узнали Сотхем и захватили много пленных. Для начала это неплохая база. Имея её и желание проводить свою политику в королевствах, а также много золота, можно многое сделать! Им нужно поссорить нас с Сандором, а убийство семьи посланника – это очень удобный повод для такой ссоры. Я люблю свою девочку и не хочу ей зла. Когда вас знакомил, я ещё не вник во все нюансы твоей миссии и был уверен, что дочь останется здесь. Я отказал бы, но сегодня утром Лиара заявила, что выйдет за тебя замуж и вопреки моему желанию. Я не хочу ссориться ни с ней, ни с тобой. Случится потом что-то плохое или нет, но дочь я потеряю.

– Наверное, вы правы и опасность есть, – согласился Север, – но, на мой взгляд, она не так уж велика, особенно если о ней знать и принять меры. Я постараюсь быть осторожным, особенно в том, что касается семьи.

– Только на это и остаётся надеяться, – вздохнул Ладий. – Когда ты хочешь играть свадьбу?

– У меня заложен нос, – сказал своим спутникам Сол Бильдо. – Эти пузыри чем-нибудь пахнут?

– Нет, господин студент, – сказал ему один из рабочих экспедиции Петр. – Я не чувствую даже слабого запаха.

– Это хорошо! – сказал Сол. – Болотный газ должен попахивать. Разожгите кто-нибудь огонь, попробуем поджечь.

Выделяющиеся в нескольких местах на краю небольшого болота пузыри вспыхивали с негромким хлопком.

– Прекрасно, – обрадовался студент. – Идём дальше. Газ – это хорошо, но нам нужно найти следы нефти.

Сол подошёл к ишаку и, перекинув ногу через седло, уселся на укоризненно взглянувшее на него животное. До привала миновали ещё два болота, в одном из которых тоже пузырился газ, но не обнаружили ни малейших следов нефти.

– А горы уже не так далеко, – сказал проводник Фрол Дорин. – Наверное, не будет и полсотни лер. Не скажете, Сол, почему вы ищете свою смолу в воде?

– В провинции Алар нефть поднимается со дна заболоченного озера, – ответил студент. – И битум достают из воды. В Сотхеме тоже есть такое место. А что, вы где-то видели нефть на суше?

– На суше я нефти не видел, – сказал Фрол, – но в одном месте есть что-то похожее на смолу. Только для смолы его там слишком много. Мы идём почти в нужном направлении. Завтра можно свернуть влево, а к вечеру точно дойдём. Там небольшая долина, которая вся завалена чёрными натёками. Ходить неудобно, можно запросто поломать ноги, но мы с вами посмотрим с края.

– А жидкой нефти не видели?

– Не видел. Но я ведь здесь не так уж много хаживал. Здесь таких долин и болот, как блох на бродячей собаке. Постоянного населения нет, одни бродяги вроде меня, да и то очень редко. Может быть, и нефть есть, только кому она здесь нужна!

– Мне она нужна! – сказал студент, – и герцогу тоже. Если найдём, всем выдаст премию, а Аликсан никогда не был жадным, так что есть смысл постараться.

После ночлега и завтрака всухомятку они сели на отдохнувших ишаков и отправились дальше. В полдень сварили обед, съели всё приготовленное и свернули в нужном направлении. Вопреки обещаниям проводника, дотемна не успели дойти до нужного места и остановились на ночлег, а утром вышли к нужной долине.

– Настоящий битум! – сказал студент, подобрав под ногами чёрный камень. – А на изломе должен блестеть. Смотрите!

Он ударил свою находку о лежавший тут же голыш, и она развалилась на куски.

– Это то, что нам нужно? – уточнил проводник и, получив утвердительный ответ, добавил: – Тогда пусть герцог готовит премию. Сейчас перевалим через этот холмик, и сами увидите.

– Демона мне в задницу! – в восхищении выругался Сол. – Его здесь действительно... очень много!

Открывшиеся их глазам дно некогда высохшего озера было завалено полосами битума, похожими издали на тошнотворные чёрные кишки.

– Где-то напротив нас на той стороне пролива находится союз. Если там водится ваше дерево, его нужно искать здесь. Только я не советую удаляться от побережья. – Проводник почесал заросшее лицо и добавил: – Тут такие леса, что сгинуть легче лёгкого. И мельчают они только ближе к пустыне. А можно не лазить самим, а пройти берегом и спросить у дворян из Сандора. Они живут здесь не первый год, может, видели то, что вам нужно.

– Что за дворяне? – удивился Сандр Лораш.

– Это, господин барон, какой-то старый граф. Он искал яйца демов и хотел получить малышей и приучить их к седлу.

– Демов? – не поверил Сандр. – Что за бред!

– Вот и мы так думали. А когда купцам и нашему адмиралу пришлось укрываться от войны в его бухте, оказалось, что у него уже есть маленькие демы. Страшные – жуть! А граф и его люди носятся с ними, как с детьми. От нашего короля приезжали, так граф не стал ничего скрывать. И показал, где нужно искать яйца, и дал проклюнуться в своём песке. Теперь там, помимо графа и его людей, ещё и люди короля с такими же страшилами, только малость поменьше.

– А далеко туда идти?

– Весной на корабле или даже на лодке доплыли бы быстро, а сейчас придётся обходить непроходимые места, так что дойдём дней за пять. Что это вас, извиняюсь, понесло сюда зимой?

– Хотели отправить весной, – счёл возможным ответить барон, – а потом передумали и отправили зимой через границу, чтобы не терять время. Давай двигаться в сторону пустыни. Может быть, эти отшельники действительно встречали деревья с нужным соком. Они их здесь много всяких валили. А то мы сами провозимся до следующей зимы.

За время утомительного перехода до бухты графа постоянно делали надрезы на деревьях, но не нашли ничего нужного. В бухте сначала натолкнулись на сотхемских солдат, которые, достав мечи, окружили пришельцев.

– Кто такие и по какой надобности здесь? – сурово спросил лейтенант.

– По указанию нашего короля веду вдоль побережья лейтенанта герцога Аликсана! – с гордостью сказал проводник, не испугавшись мечей. – О том у меня, господин офицер, имеется бумага. Извольте прочитать!

– «Оказывать содействие лейтенанту Сандора барону Сандру Лорашу в изучении растений нашего побережья и внутренних лесов», – прочитал лейтенант. – Подписано канцлером. Всё верно. А здесь что делаете?

– Хотим поспрашивать господина графа и его людей, – объяснил проводник. – Может, они видели то, что нам нужно. Уж больно трудно искать вдвоём.

– Тогда ладно, – совсем успокоился офицер. – Идите вон в тот высокий дом. Граф сейчас там. Только не пугайтесь.

– Действительно, страшилы! – сказал Сандр, которого обступил десяток уродов размером от крупной собаки до молодой лошади. Уроды с любопытством обнюхивали новых людей и скалились, демонстрируя великолепный набор треугольных зубов.

– Идите сюда! – раздался из другого конца дома старческий голос. – Детишек не бойтесь. Они накормлены рыбой и вас не тронут. Главное – не делать угрожающих движений.

– Я стану угрожать им только в невменяемом состоянии! – сказал Сандр, подходя к сидевшему в кресле старику.

«Детишки» следовали за ним на некотором отдалении, видимо, в надежде, что он не послушает графа и проявит агрессивность.

– Лейтенант герцога Аликсана барон Сандр Лораш, – представился Сандр. – Нахожусь в здешних краях по поручению герцога и с разрешения короля Сотхема. Хотел обратиться к вам, граф, за помощью, как к старожилу здешних мест и соотечественнику. Может, вы или ваши люди встречали в здешних краях дерево с соком, который при застывании даёт упругую массу?

– Есть такое, – подтвердил граф. – Пакостное дерево. Руки от его сока очистить легко, но вот одежду... Не знаю, для чего оно вам, но раз посланы Аликсаном, окажем вам всю возможную помощь. Вам много нужно нарубить этих деревьев?

Глава 36

– Джок! – Сергей вскочил с кресла, подбежал к вошедшему Лишнею, обнял его, а потом отстранился, пытливо посмотрев в лицо. – Похудели и осунулись. Я рад, что вы приехали, хотя ваш приезд планировался на более позднее время. Что-то случилось? Садитесь и рассказывайте!.. Значит, к договору отнеслись без восторга, – подвёл он итог после рассказа. – Что же, этого следовало ожидать, хотя большинство из них он никак не затронет.

– Они слишком долго жили в мире и не знают, что такое война, – сказал Джок. – Мы их не трогали, короли Барни – тоже, а с Сотхемом у Дюже нет общей границы. Ладно, главное, что король прекрасно понимает ценность бумаг, которые мы ему оставили. Вас побаиваются, да и служба безопасности у него неплохо работает. А поскольку армии платит король, в Дюже нет силы, способной противостоять королевской власти. Хотя с их любовью к ядам и заговорам всё может случиться. На меня там покушались три раза. Правда, я их специально провоцировал.

– Недаром я не хотел вас туда отпускать! – сказал Сергей. – Хорошо, что всё так закончилось. Теперь мне понятно, почему вы уехали раньше. Аглая настояла?

– Да, она. Мы выехали давно, но по пути заехали в столицу к Лантару. Аглая захотела проведать Ольду, поэтому мы погостили там восемь дней. Аленар совсем сдал, оставил должность канцлера и отдал герцогство сыну. Просил передать, что хочет приехать к вам погостить. Надолго.

– А куда дели жену?

– Отдыхает с дороги в моём городском доме.

– Если хотите, я могу отдать вам бывшие герцогские покои, они пустуют со времени отъезда Андре. А вообще, нужно достраивать дворец. Жилых помещений уже не хватает, гостевых комнат – тоже, и давно нужен зал для балов и торжественных приёмов. Обещал Альде заняться, когда закончим воевать, теперь нужно выполнить обещанное. Внутренний двор очень большой, так что есть место для строительства. Джок, чем вы собираетесь заниматься?

– Пока об этом не думали. Жена хочет съездить в наше графство, посмотреть, что там и как. Я думаю сделать это до весны. Вроде успеваем. А что, неужели Салан плохо работает?

– Прекрасно работает Салан, дело в другом. Я собрал четыре провинции, и ими нужно заниматься. На всех ключевых постах сидят верные мне люди, но они военные и не знают ничего, кроме военного дела. Пока шли войны, с этим можно было мириться, сейчас это уже нетерпимо и со временем может принести уйму проблем.

– Хотите их заменить?

– Нет, хочу дать им в помощь тех, кто сможет заниматься чем-то ещё, кроме сбора налогов и военных вопросов.

– А для чего? Большинству хватает и этого.

– Хороший вы задали вопрос, Джок, – усмехнулся Сергей. – А что нужно человеку для счастья? Если отбросить личные проблемы, которые каждый решает сам, ему нужны источник дохода, безопасность от войн и преступников, и чтобы его как можно меньше беспокоила власть. Ну и товаров нужно больше, чтобы не делать самому то, что проще купить. Так?

– Хорошо сказали, я даже не знаю, что прибавить.

– Зато я знаю, – вздохнул Сергей. – У нас люди лишены очень многого. Они не понимают ущербности своей жизни, потому что не знают другой. Стоит большинству из них серьёзно заболеть, и без лечения они обречены на жалкое существование или смерть. Какие уж тут радости жизни! А лечить просто некому. В Ордаге только пять врачей на весь город, и плату за свои услуги берут такую... Да и лечение в большинстве случаев оставляет желать лучшего. Население поголовно неграмотное. Не могут ни почитать книгу, ни написать письма родным. Большинство горожан даже не может позволить себе поездку в другой город, потому что нет своего транспорта, наёмный не ходит, а купцы ездят редко и ещё реже берут попутчиков. Дороги отвратительные, поэтому по ним возят только лёгкие и дорогие товары, например, ткани. Перечислять можно долго.

– И вы хотите это изменить?

– А вы не хотите?

– Раньше я об этом не думал. Так было всегда. Пожалуй, многое было бы неплохо поменять, только как?

– В отличие от вас, я знаю, что нужно делать, только это потребует много времени и сил. И главное, нужны умные и умелые люди, которые помогли бы всё это сделать, один я со всеми своими знаниями не сделаю ничего. Мне нужно организовывать что-то вроде министерств, причём необязательно в Ордаге. Например, морское министерство, которое, по моим мыслям, помимо развития флота и борьбы с пиратством, должно заниматься развитием прибрежных территорий, разместим в одном из портовых городов. Нужны министерства геологии, дорожного строительства и ремёсел.

– А что это за геология? Никогда раньше не слышал такого слова.

– Его нет в вашем языке, это слово из моего мира. Это министерство займётся поисками и использованием всего полезного, что скрыто в недрах земли. Сейчас мы покупаем нефть в провинциях Лантаров и тратим на это золото. Недавно я посылал к горам одного из студентов, так он мало того что нашёл саму нефть, так ещё и место, где очень много смолы. У нас с её помощью делают твёрдые покрытия на дорогах, расплавляя и смешивая с песком и щебнем.

– Хотите и здесь положить на дороги?

– Это было бы здорово, но уж больно затратно. Я думаю покрыть асфальтом только участок тракта от Ордага до замка. Мы постоянно его используем, а эта дорога намного хуже остальных. Потом асфальт можно использовать в городе и в самом замке. Вы давно в нём были?

– Года два назад.

– Сейчас вы его не узнаете. Сам замок уже давно используется полностью. Места не хватает, несмотря на то, что рядом построили много мастерских и складов. Сейчас строим дома для мастеров. Их там уже собралось под две сотни. Это место станет центром будущей промышленности. Сейчас там повсюду грязь, которую собираются мостить булыжниками. Вот там в первую очередь и положим асфальт. Только нужно кое-где проложить гати, чтобы везти смолу от месторождения телегами. Иначе можно вывозить только мешками, а много так вывезешь?

– Нефть и смола, а что ещё?

– То же железо. У нас две горные системы, где-нибудь руду отыщем. И в Сакских горах находили каменный уголь. Если найдём способ очистить его от вредных примесей, сможем плавить железо, да и вообще увеличить его производство во много раз. Сейчас оно почти всё идёт только на оружие и доспехи.

– А для чего оно ещё нужно? – удивился Джок. – Я понимаю, что из него делают и другие вещи, но очень немногие.

– Это только потому, что его мало и оно дорого. Вы когда-нибудь видели, чем крестьяне пашут землю? Я видел это убожество. Деревянная ковырялка, которая у некоторых окована железом. Хорошо, что здесь не бывает засух, а то при такой глубине посадки много бы вы собрали зерна! Дайте крестьянам нормальный стальной плуг, они вам распашут в три раза больше земли и завалят зерном! И в их хозяйствах освободятся рабочие руки, которые можно использовать на других работах. И плуг – это только один пример, я могу привести их множество. У вас часто нет самых простых вещей, к которым я привык, даже гвозди почти везде деревянные! А кроме железа нам нужно много меди и олова, хотя бы для строительства новых кораблей. Мы захватили только десяток, да купцы отдали мне свои боевые корабли, но нам этого мало. Правитель должен смотреть в будущее и видеть дальше остальных. Любому государству важно в своём развитии не отставать от соседей. А мы во многом отстали от союза. Посмотрите на то, как изготовлено их ручное оружие! Мы сможем сделать такое единично, да и то только в том случае, если найдём латекс. И стоить оно будет на вес золота, а они их наделали десятки тысяч! Пусть это делалось много лет, всё равно в обработке металлов они идут впереди всех, а это опасное отставание! У нас много людей с золотыми руками и головами, с помощью которых я думаю в ближайшие годы построить самые простые станки. Они не просто облегчат труд, многое без них вообще нельзя сделать. Уже с помощью этих примитивный станков со временем сделаем что-нибудь получше. Главное – собрать у себя больше грамотных и умных людей. Аленар так и не открыл Университет, а я ему не напоминаю, потому что мне это выгодно. Я сейчас потихоньку переманиваю к себе профессоров, преподавателей и наиболее головастых студентов. Возле замка и для них собираются строить дома. Мне уже не хватает наших строителей, поэтому нужно везти их из других городов, а лучше – из чужих провинций.

– Вы говорили о министерстве дорог. Зачем министерство, если смолу будем тратить только в городах? Дать подряд какому-нибудь толковому купцу...

– Купцов я буду использовать, но за ними нужно смотреть в оба глаза. Почти всех не волнует ничего, кроме собственной мошны. И жуликов среди них хватает. А дорогами заниматься будем, в первую очередь морским и западным трактами, только всё сделаем просто. Насыплем сверху смесь щебня и песка, польём и укатаем катками. Главное в такой дороге – это укатка. Чем плотнее всё будет, тем дольше продержится. У нас укатывали железными катками огромного веса. Здесь нет ничего такого, но я кое-что придумал. Когда я впервые попал в этот мир, пришлось идти через лес с гигантскими деревьями. У многих из них почти круглые стволы в пять-шесть обхватов. Если вырезать такую чурку, убрать кору и сучья, а потом обжечь древесину, получится прекрасный каток. Эти деревья почти никогда не валят из-за того, что у них очень прочная древесина, а у лесорубов нет пил нужного размера. Ну а мы их сделаем. Эту же породу использовали ваши предки для строительствамостов, только брали более молодые деревья. Я раньше как-то не обращал внимания на мосты, пока не решил заняться дорогами. Стоят и ладно. А они, оказывается, стоят без ремонта по двести-триста лет. И это при том, что в сезон дождей большинство рек выходит из берегов. Дороги частенько размывает, а мосты стоят, настолько надёжно всё сделано.

– Это потребует больших расходов, – заметил Джок, – особенно дороги. Быстро спустите всё золото.

– А я не собираюсь заниматься благотворительностью. Налоги собираются только на армию и управление. Ещё небольшую часть удерживают магистраты на стражу в городах. Конечно, придётся тратиться на развитие промышленности, но эти вложения со временем начнут приносить доходы. Посмотрите на эти стёкла.

– Любопытно, – сказал Джок, беря в руки несколько линз. – Что это такое?

– Увеличительные стёкла, – ответил Сергей. – Из них можно сделать устройство, с помощью которого можно рассмотреть далеко расположенные предметы. Правда, сделали не совсем то, что нужно, но ведь сделали! Посмотрите на качество стекла, а потом на стёкла в моих окнах. Видите разницу?

– Трудно не увидеть, – согласился Джок. – Эти стекляшки удивительно прозрачные.

– Я хочу делать такое же прозрачное оконное стекло. Мой отец сам из серебра на таких стёклах делал прекрасные зеркала. Я записал всё, что запомнил, и передал в замок профессору. Надеюсь, что у них получится. Есть мысли по поводу стеклянной посуды, в том числе и из цветного стекла. А дороги... У вас нет дорожных сборов, и нет смысла их устанавливать. Если брать мало, то не оплатите даже труд сборщиков, а если много, обойдут ваших сборщиков лесом или повесят их в том же лесу. Да и за что платить? За грязь под ногами?

– Хотите сказать, что если дороги будут хорошими, то за них с охотой будут платить?

– Может, и без охоты, но заплатят. Людям будет ясно, за что с них берут деньги. Да и пользоваться такими дорогами будут намного больше, поэтому и цену можно установить небольшую.

– Я вижу, что вы уже всё продумали, – сказал Джок.

– Всё не продумаешь, – ответил Сергей, – особенно когда думает один человек. Это пока только намётки. Поэтому мне и нужны умные люди со знанием жизни и опытом управления. Сейчас пойдём к Альде, она вас расцелует, да и Лани обрадуется. Потом вместе пообедаем и вернётесь к жене. Я отпускаю вас в ваше графство, но с началом весны должны быть здесь. Тогда и поговорим о том, чем вы займётесь. Аленар не говорил, когда собирается приехать?

– Приедет, когда потеплеет. Он сильно мёрзнет, поэтому не хочет пускаться в дорогу по холоду.

Аленар не стал ждать тепла и приехал через три дня после приезда Джока с Аглаей.

– Что же не дождались, пока потеплеет? – хлопотала Альда возле замёрзшего с дороги герцога. – Сейчас принесут горячий чай, а скоро будем обедать.

– Надо было тогда ехать с молодожёнами, – пошутил Сергей, с жалостью посмотрев на сильно постаревшего Лантара.

– Вот-вот, ждать хорошо тем, у кого впереди много времени, – сказал Аленар, заметив его взгляд, – а у меня его осталось мало. А ваши молодожёны... Я им мешал бы и задержал в пути. Я ведь выехал сразу после них, да отстал в дороге.

– Дома всё в порядке? – спросил Сергей.

– Там тоскливо! – ответил старик. – Внучки давно разъехались, с внуком я никогда не был близок, а с детьми у меня совсем разная жизнь. Всё надоело! У нас каждый день одно и то же. Если бы не убывали силы, можно было бы подумать, что время застыло. Вы ещё не похоронили моего предка?

– Не дошли руки развезти покойников родственникам. Не одна война, так другая, и никто из вас о них не вспомнил. Мы и ящики приготовили, а теперь и везти почти некому. Я думал соорудить одну общую гробницу и в ней похоронить.

– Хорошая мысль, – кивнул Аленар. – Оставьте в ней место и для меня. Всё-таки лежать рядом с королём-основателем... Ты ведь не против?

– Что вы такое говорите? – Альда обняла старика, коснувшись колючей щеки.

– А вот этого не нужно! – сказал он, увидев в её глазах слёзы. – Я ещё жив, и приехал сюда не умирать, а общаться с твоим мужем и смотреть на то, что и как он делает. Может, что-то и посоветую. У вас здесь настоящая жизнь. О гробнице сказал так, на всякий случай. Ну вот, покраснела щека! Не нужно обнимать небритых стариков. Извини, волос на голове осталось мало, а на лице растут так, что не успеваешь сбривать. А я ещё не взял с собой в дорогу слугу. Горячий чай – это прекрасно! Одежда уже не греет, а вот горячий чай или вино... Но от вина дурнеет голова и хочется спать, а лишний сон – это потеря времени, которого и без того осталось немного. Пока готовят обед, расскажите, как вы живёте. Говорят, что к вам приезжал Бенитар, да ещё с дочерью. Меня он сильно удивил этим поступком. Что ему было нужно?

– Приезжал просить генерала для создания у себя нормальной армии.

– А дочь для чего притащил? Чтобы приманить генерала?

– Чтобы приманить Серга! – сердито сказала Альда. – Дурак он, хоть и герцог! Привёз сюда мою копию в надежде, что на неё клюнет муж, после того как я не без его помощи уйду к предкам.

– Неужели так похожа?

– Можно сказать, копия, – ответила Альда, – даже удивительно. Только ей на год меньше. И дочь он в свои планы не посвящал.

– Он никогда не отличался большим умом, – заметил Аленар. – А план неплох, только выполнен топорно. Дочь нужно было показать у кого-то другого или у себя дома, а не тащить её сюда.

– Я всё равно... – начал Сергей.

– Не зарекайся, – перебил Аленар. – Внешность значит очень много, особенно для мужчины. И толчком к твоей любви была она, а не душевные качества Альды. Они лишь скрепили чувство уже позже. И если она внешне повторяет твою жену и не стерва, а порядочная девушка, ты не устоял бы при несчастье с Альдой. Разве что теперь, когда всё знаешь, да и то... Чем всё закончилось?

– Я прямо ему сказал, что не возьму в жёны Лесту, что бы ни случилось с Альдой, а если найду хоть какую-то связь... Одним словом, он меня понял.

– А молодожёны где?

– Аглая поехала знакомиться с графством мужа, ну и взяла его, – засмеялась Альда. – Хоть один раз увидит своё хозяйство.

– И где думаешь её использовать? – спросил Аленар Сергея. – Не может быть, чтобы ты об этом не думал.

– Думал, конечно. Идеально было бы отдать ей в управление провинцию Дорейн, но там не совсем безопасно, да и не хотим мы опять расставаться с Лишнеем. Поэтому...

– Подожди! – прервал его Аленар. – Что за дела в Дорейне?

– Внешне всё благополучно, а на деле – змеиное гнездо. Налоги собирают исправно, указы выполняют, а на моего наместника было уже два покушения, и ещё хотели похитить его беременную жену. Это всё западные графства. И придраться не к чему. Вот вернётся Лишней, я посоветуюсь, что делать, но их туда не пошлю. А вот два-три полка отправлю Джордану. Зацепить бы мерзавцев и спалить несколько замков, тогда точно поутихли бы!

– Напиши письмо Лазони и передай эстафетой, – посоветовал Аленар. – Король он или не король? Или только ты один должен ему помогать? У него немалые возможности и провинция Дорейн под боком, так что не нужно гонять войска через всё королевство. Не пренебрегай его услугами. Герту это не трудно, наоборот, будет доволен тем, что ты попросил у него помощь, а он её оказал. Не всегда выгодно показывать свою силу, иногда полезнее показать слабость.

– Спасибо за совет, – поблагодарил Сергей. – Так и сделаю.

– Ну вот, – улыбнулся Аленар, – на обед я уже заработал. Когда мы шли в гостиную, я видел одного юношу. Что-то не припомню, чтобы он у вас был раньше. И в лице что-то неуловимо чужое, и одежда на нём странная. Кто это?

– Это тот самый консул, из-за которого началась война, – ответил Сергей. – Он окружил и уничтожил крупное войско кочевников, дав империи передышку и развязав императору и Сенату руки для войны с нами.

– Как же он у вас оказался? – удивился Аленар.

– Мы захватили его на побережье и подарили Мехалу, а тот уговорил консула оказать помощь в подготовке армии против давнего врага империи, обещав ему свободу. Консул честно выполнил уговор, выполнил его и Мехал. А у нас он потому, что Мехал опасается отправлять корабли в империю, а мы это сделаем, как только появится возможность.

– Как судьба играет людьми и народами! – задумчиво сказал Лантар. – Один мальчишка изменил весь известный нам мир.

– Если бы это не сделал он, нашёлся бы кто-нибудь другой, – не согласился Сергей. – Империя и так долго пребывала в бездействии. Наступило время перемен для неё и для всех остальных.

– Я должен поговорить с вами по приказу герцога, – сказал генерал Строг капитанам трёх кораблей, которые до войны охраняли побережье от пиратов за деньги купцов, а теперь влились в небольшой герцогский флот. – У каждого флота должен быть свой адмирал, а у вас его пока нет. Из всех команд только у ваших есть опыт войны на море. Команды и капитаны на других кораблях подготовлены, но дрались только на суше. Герцог решил подчинить флот одному из вас, и поручить ему возглавить борьбу с пиратством. Решать, кому быть адмиралом, он поручил вам. Я должен буду это решить только в том случае, если вы не придёте к общему мнению. Скоро откроется пролив, и флот должен быть готов выжечь пиратские гнёзда и потопить их корабли. Для этого вам привезут новое оружие. Его образцы уже в порту, и в ближайшие два-три дня вы сможете проверить их на мишени, которую сейчас готовят. Вам нужно время для принятия решения?

– Самый опытный среди нас – это Ольд Шорман, – высказался один из капитанов. – Ему и править флотом.

– Не возражаю, – добавил другой. – Это справедливо.

– Если меня выбрали, не стану отказываться, – сказал третий, самый старший по возрасту. – Что за оружие нам привезли, генерал?

– Я его ещё не видел, – ответил Строг. – Называется ракета и может лететь в цель без метателей. У неё из хвоста вырывается длинный язык огня, поэтому нужно подумать, где их ставить на кораблях, чтобы не загореться самим. Ракеты бывают зажигательные и такие, которые при попадании вдребезги разносят корпус корабля, рушат мачты и убивают экипаж. Летят они на полторы тысячи шагов и, как меня уверяли, довольно точно. Понятно, что чем больше дистанция, тем проще промахнуться. На больших дистанциях ракету может сносить ветер, особенно если он сильный. Оружие дорогое, поэтому вам рекомендуют стрелять шагов с трёхсот. Попадёте почти наверняка, а метатели пиратов до вас не достанут.

– А что за мишень? – спросил один из капитанов.

– Скрепили вместе четыре больших плота и на них ставят щит, – объяснил Строг. – В него и будут целиться. Через два дня посмотрим. Я тоже поеду. Сказали, что позже такое же оружие дадут и армии, так что не помешает посмотреть.

Для испытания выбрали корабль адмирала «Свежий ветер». Места в бухте порта Гонжон было много, поэтому Ольд Шорман даже не стал снимать корабль с якоря. Два гребных баркаса отбуксировали связку плотов со сколоченным из тонких брёвен щитом на три сотни шагов от корабля со стороны входа в бухту, после чего матросы поспешно отвязали канаты и налегли на вёсла.

– Для этой ракеты дистанция очень маленькая, – пояснил приехавший с новым оружием лейтенант. – Если не будет сильного ветра, не промахнётесь. Можно стрелять и при ветре, но нужно вводить поправки. Потом я объясню подробно, а сейчас просто покажу. Вот это станок для стрельбы, а это зажигательная ракета. У взрывной на носу есть отверстие, в которое вставляется взрыватель. Стрелять лучше подальше от парусов, чтобы они не загорелись. Вот здесь много места и ничего не мешает стрельбе. Ставим станок, а потом устанавливаем ракету на направляющие. Дистанция выставляется этими штифтами. Триста шагов – это второй штифт. Теперь наводим на цель по этому прицелу, становимся сбоку, чтобы не обгорели яйца, и быстрее поджигаем фитиль. После этого у вас будет время на три удара сердца. Советую на всякий случай отойти дальше.

Он открыл стекло фонаря, запалил от него лучину и поднёс к фитилю. Фитиль занялся, а лейтенант проворно отбежал от станка с ракетой. Ударившая из ракеты струя огня заставил всех непроизвольно отшатнуться. Ракета сорвалась со станка и стрелой метнулась к цели, достигнув её за несколько секунд. Плоты оказались мгновенно охвачены пламенем. Через минуту перегорели скреплявшие их верёвки и пылающий щит упал в воду, продолжая гореть.

– Водой можно потушить, – сказал лейтенант, – но её потребуется очень много. На каждом корабле будут две установки, чтобы можно было стрелять одновременно с обоих бортов. К каждой из них дадим по пять зажигательных и разрывных ракет. Это в поход, а для тренировки каждому экипажу дадут ещё две ракеты без зарядов.

– Вы отбирали этих баб для работы или для себя? – спросил ревнитель Род своего помощника в отделе разведки.

– Мы совместили, – ухмыльнулся тот, подходя к стоявшим в шеренгу женщинам. – Смотри, какие!– Он расстегнул ворот платья крайней женщины и оголил крупную и крепкую грудь. – За две декады, которые они провели в весёлом доме, их многому научили. Мы уже успели проверить. Отдаются с огоньком, да и товар без изъяна. Тебе ли не знать, как такие действуют на мужчин. Если наверху решат отправить их за пролив, такая внешность сильно поможет в работе.

– Как со знанием языка?

– Больше половины говорят свободно, с остальными нужно заниматься. Грамоте пока не обучали. Они здесь только второй день.

– И вы уже успели их проверить, – неодобрительно сказал Род. – Увижу кого-нибудь на них верхом – оторву яйца. Они здесь совсем не для этого!

– Но, Род! – возмутился помощник. – Они сами не против покувыркаться...

– Я не повторяю приказы, – сказал Род. – Вылетишь со службы! Через две декады начнётся навигация в проливе, а через месяц будут проверять вашу готовность! Эти женщины должны без отдыха работать языком, а не другим местом! Если вы не уложитесь к сроку со знанием языка и обучением, увольнением не отделаетесь. Это будет расценено, как умышленное нанесение вреда короне. Уловил разницу? Где отобранные мужчины?

– В соседнем здании, – буркнул помощник. – Их решили держать отдельно от этих!

– Правильно решили, – одобрил Род. – В качестве поощрения будем их сводить. Но чтобы я не видел вас у них в комнатах!

Он подошёл ближе к неподвижно стоявшим женщинам. Они действительно были молоды и красивы.

– Все меня понимают? – спросил он. – Кто понял, кивните головой.

Все женщины в шеренге почти одновременно кивнули.

– Хорошо, – удовлетворённо сказал Род. – Вас отобрали для того, чтобы вы передали нашим людям знание родного языка и отвечали на их вопросы. За послушание вам будут даваться мужчины. Если кому-нибудь из вас выпадет честь послужить нам в своём королевстве или у соседей, получите свободу и пятьсот золотых. Если захотите служить после этого, то получите дворянство. За верную службу мы щедро вознаграждаем, за провинности строго наказываем! Вот ты, – он приподнял подбородок девушке лет восемнадцати, – почему вызвалась помогать?

– Не хочу быть шлюхой! – с заметным акцентом ответила она, глядя ему в глаза. – Хочу разбогатеть и возвыситься, поэтому сделаю всё, что прикажете!

«Хороший материал! – довольно подумал Род, отпуская её подбородок. – Надо запомнить».

«Подожди, сволочь! – подумала девушка, опустив глаза, чтобы они не выдали. – Ты ещё заплатишь за смерть моего сына! И ты, и остальные!»

Глава 37

– У этих часов очень низкая точность, – сказал Сергей, осмотрев сделанные по его рисунку часы с гирей. – Вам, Гней, придётся каждый день править их по солнечным. Неудобно, да и солнца может не быть.

– А зачем мы тогда их делали, милорд? – спросил молодой кузнец.

Свен с профессором тоже вопросительно посмотрели на герцога.

– Они проще тех, которые будете делать теперь, – начал объяснять Сергей. – Ваш труд не пропал даром. Новые часы отличаются от этих маятником.

Он рассказал им о маятнике и анкерном ходе и набросал на бумаге эскизы.

– Меняя длину подвески груза в маятнике, вы можете ускорять или замедлять ход часов. Потренируйтесь на настенных, а после сделаем башенные для города. Для них нужно придумать механизм, который при завершении каждого часа бил бы в небольшой колокол нужное число раз. Давно надо было заняться, а то постоянно приходится прикидывать время на глаз. Кстати, Свен, метры сделали?

– Столяры много их настрогали, – ответил кузнец, – а вот закончили наносить деления или нет – я не справлялся.

– Ну и зря! – сказал Сергей. – Мы тебя, можно сказать, увековечили, а ты так несерьёзно к этому отнёсся.

Когда Сергей вводил родные метры с сантиметрами, он не стал долго мудрить и за эталон взял рост Свена, сказав, что он равен двум метрам. После гирь и линеек на очереди была стеклянная мерная посуда.

– Валики для прокатки стекла готовы? – спросил он, осматривая новый механический молот. – Какой вес ударной части?

– Тридцать пять килограммов, – ответил Свен. – Вешать больший побоялись. Но и этот добре бьёт. А валик сделали только один. Для бронзы нужно олово, а его нет. И у купцов закончилось. Мы заказали, но они быстро не привезут.

– Плохо, господа! – сказал Сергей. – Планы у нас большие, а материалов нет! Олово закончилось, медь вот-вот закончится, а железо, хоть и есть, но дрянное. Чуть потеплеет, и отправим экспедиции и в Сакские горы, и в ту часть Ортагарских, которая на нашей территории. В Сакских горах у побережья неоднократно находили каменный уголь. Если, профессор, найдёте способ, как очистить его от серы, поставлю вам памятник.

– А что по тем учителям, список которых я вам давал? Там были трое, прекрасно разбирающиеся в рудах.

– Точно пока не скажу, – ответил Сергей. – Знаю, что кто-то едет и не все согласились, а точно узнаем только дней через пять. Как у вас идёт строительство жилья?

– Строили быстро и хорошо, – сказал профессор, – но закончилась известь, поэтому часть строителей перебросили на производство кирпичей.

– Ладно, вижу, что здесь нужно всё менять! – сказал Сергей. – Не дело вам этим заниматься. Сегодня же подберу человека, который будет отвечать за хозяйственные работы, а за вами останется только научная часть. И купец у меня есть очень пронырливый. Ему поручим строительство и закупки всего необходимого. А летом положим здесь асфальт и сделаем нормальную дорогу до города. Хотя с дорогой за один год можем и не управиться. И нужно устроить на реке ещё две деревни. Там неплохие луга, которые можно использовать для выпаса скота, а я помогу свести лес и построить дома. Вас здесь уже, как в небольшом городке, две тысячи человек, а будет в два раза больше. Наши деревни не справляются, да и у Каришей нет много продовольствия на продажу, поэтому скоро будем везти его из Ордага, а это не дело. Хоть и построим дорогу, но лучше, если вы сможете какое-то время прожить самостоятельно. Мало ли что...

Осмотрев всё, что хотел, Сергей с охраной вернулся в Ордаг. Из-за тёплой и ветреной зимы грязи на дороге было немного, и добрались быстро. Дома ждали приятные сюрпризы. Первым, кого он увидел, были выходившие из экипажа Джок с Аглаей. Сергей отдал повод коня подбежавшему конюху и догнал «молодожёнов» у входа на заднем дворе.

– Хорошо, что вы вернулись! – сказал он обоим. – Сегодняшний день вообще особенный!

– И что в нём особенного, милорд? – улыбнулась Аглая.

– Для вас я по-прежнему Серг, когда мы среди своих. А чем особенный... Во-первых, сегодня начало весны, во-вторых, я очень удачно съездил в замок, и, в-третьих, вернулись вы. Может, появится и в-четвёртых, день ведь не кончился!Вы не ели? Ну и я не обедал. Давайте пройдём к нам, повидаетесь с женой, а я скажу, чтобы нам чего-нибудь по-быстрому сообразили... Герцогиня там? – спросил он у гвардейца, когда подошли к дверям гостиной.

– Да, милорд! – ответил гвардеец. – Миледи зашла после обеда и больше не выходила.

Все вошли в гостиную, но Альды в ней не оказалось.

– В спальне или ушла к Лани, – сказал Сергей. – Садитесь на кушетку, сейчас я разыщу пропажу.

Альда с заплаканными глазами сидела на кровати и вскочила при его появлении.

– Что случилось? – бросился он к жене. – С кем?

– Со мной! – всхлипнула она, попав в его объятия. – У нас будет ребёнок!

– Точно? – не веря тому, что услышал, спросил он. – А почему ты тогда плачешь?

– Женщины это чувствуют, – ответила она. – А плачу от радости. Я, конечно, поверила Зару, что у нас с тобой могут быть дети, но всё равно...

– Милая, родная! – он стал покрывать поцелуями солёное от слёз лицо. – Пойдём обрадуем Джока!

– Не положено, – ответила она. – По обычаю жена должна сказать о беременности мужу, а остальные узнают только тогда, когда уже нельзя скрыть. Сейчас плод слаб, ему может навредить даже злая мысль!

– Ну какие у Джока с Аглаей могут быть злые мысли? – рассмеялся он. – Твоё зарёванное лицо нужно объяснять, а ложь они сразу поймут. Скажем, чтобы никому не говорили, и все дела.

– Так можно, – согласилась она. – Подожди, я хоть умоюсь.

– Вас можно поздравить? – спросила Аглая, когда Сергей с Альдой, взявшись за руки, вышли из спальни. – Сегодня узнали?

– Да, я сегодня почувствовала, – призналась Альда. – А как вы узнали?

– У вас обоих это написано на лицах, – засмеялся Джок. – Я ещё ни разу не видел Серга таким счастливым.

– Я так сильно не волновался бы, если бы не моё происхождение, – объяснил Сергей, – а у вас ещё вечная проблема с зачатием.

– А что не так с вашим происхождением, Серг? – спросила Аглая.

– Об этом знают только друзья, к которым, надеюсь, теперь относитесь и вы, – сказал он. – Не то чтобы это был большой секрет, просто посторонним знать ни к чему. Я попал к вам из другого мира, поэтому и боялся. Несмотря на внешнюю схожесть, у меня могло не быть общего потомства с местными женщинами.

– Это объясняет некоторые ваши странности, – сказала Аглая. – Наши миры сильно отличаются?

– Природой – не сильно, – ответил Сергей, – и люди, как вы видите, похожи. Хотя у нас есть народы с жёлтой, красноватой и чёрной кожей. Но главное различие в том, что мы далеко ушли от вас в познании мира, поэтому живём во многом по-другому.

– Поведение определяется воспитанием и условиями жизни, у вас они другие, – сказала Аглая. – Поэтому я не всегда могла вас понять. Расскажете о своём мире?

– Когда-нибудь, – пообещал Сергей. – Пока готовят стол, давайте поговорим о вас. Посмотрели имение?

– Вы сделали мужу богатый подарок, – сказала Аглая. – Когда он заявил у меня одному хлыщу, что его графство размером с герцогство этого хлыща, я не поверила, а зря! Богатые земли, прекрасный замок и на удивление честный управляющий. Работал без хозяйского присмотра, а крал меньше обычного.

– Не соскучились по работе? – спросил Сергей.

– Смотря что вы хотите нам предложить, – ответила Аглая.

– Джок у меня первый советник, вопрос в том, что предложить вам. Я хотел одно из министерств, но Аленар отсоветовал. Он сказал, что этим я поставлю в неловкое положение нашего короля. Поэтому я предлагаю вам вдвоём заняться освоением прибрежных территорий. Министерство геологии будет заниматься горами, военное министерство – флотом и портами, а вы – всем остальным.

– А что у нас в остатке? – спросила Аглая.

– Пока только рыбацкие деревни, – сознался Сергей, – всё остальное нужно создавать. Побережье пустует из-за пиратов, но через десять дней семь боевых кораблей выйдут искать и жечь пиратские гнёзда. Я надеюсь, что до осени мы покончим с этой заразой.

– А что вы полагаете «остальным»?

– У меня побережье в два раза больше, чем у Лазони и Мехала вместе взятых, – сказал Сергей. – Очень много прекрасных бухт и земли, которую не нужно отвоёвывать у леса. Почва плодородная, а в проливе полно рыбы. Если хорошо поискать, там можно найти много полезного. Нужны верфи, на которых можно строить корабли, в первую очередь боевые. Эта работа не на год или два. Средства у меня есть, но нужно попытаться найти прибыль на месте. В королевстве должен быть большой спрос на копчёную и вяленую морскую рыбу. Жаль, что в пролив впадают только две большие реки, и обе не у меня, но я собираюсь заняться дорогами и начну с морского тракта. Это важно и для развития побережья, и потому, что я ожидаю оживления наших отношений с империей. Ну что, берётесь? Я не предлагаю вам, Аглая, официальных постов, но все, с кем придётся работать, будут знать, что вы являетесь моим доверенным лицом, и выполнять ваши указания, как мои.

– Чем мы будем располагать? – спросила Аглая.

– Сто пятьдесят тысяч золотых на два первых года. В помощь дам три пехотных полка. Кроме того, вам окажут помощь коменданты портов, флот и магистраты городов, расположенных вдоль морского тракта. Чиновников дам, но немного. Если потребуется что-то ещё, постараюсь помочь, но заранее не обещаю.

– На таких условиях можно работать, – согласилась Аглая. – Мы можем вкладывать свои деньги?

– Свои вкладывайте сколько угодно, – ответил Сергей, – а брать у купцов не советую. Если что-то пойдёт не так, потом не расплатитесь. Эти живоглоты обдерут до нитки даже своего герцога, поэтому я к ним не обращаюсь без крайней необходимости. Но если заинтересуете участием на паях, то почему бы и нет?

День действительно был богат на события. Незадолго до ужина во дворец прибыл лейтенант, которого отправляли в Сотхем искать каучуконосные растения.

– Лейтенант Сандр Лораш! – представился здоровенный парень в поношенном лейтенантском мундире с обветренным и исцарапанным лицом, которое показалась Сергею смутно знакомой.

– Где-то я вас видел, лейтенант, – сказал он, – а где именно... Не напомните?

– Я приходил к вам, милорд, наниматься в армию, – смущённо сказал здоровяк. – У нас с вами был разговор, когда вы сказали, что не даёте звание лейтенанта баронам, а делаете лейтенантов баронами.

– Значит, вы послушались меня и решили учиться, – вспомнил парня Сергей. – Ну что же, молодец, что ещё могу сказать. Как сходили в экспедицию? Садитесь, устали, наверное.

– Есть немного, – признался Сандр, садясь в кресло. – Сходил я с результатом, но для этого пришлось пройти почти всё побережье пешком. Перерезали кучу деревьев и ничего не нашли, пока не попали в бухту рядом с пустыней. Там живёт один граф...

– Продер, – сказал Сергей. – Много он вывел своих демов?

– Десятка полтора, – ответил Сандр, бросив на герцога уважительный взгляд. – Самый маленький размером с собаку, а большой уже потянет на лошадь. Там живут и сотхемцы от короля Мехала. Граф учил их разводить демов. У некоторых уже есть малыши.

– Зря они это затеяли! – нахмурился Сергей. – Вымахает такая зверюга в два человеческих роста, и что с ней потом делать? Обратно в пустыню не выгонишь, потому что она припрётся к людям. И её нужно кормить до отвала, а то она сама найдёт корм. А если что-нибудь случится с хозяином или начнётся гон? И в современном бою от неё мало толку. Если ранят или обожгут, будет она разбирать, где свои, а где чужие! Ладно, рассказывай дальше.

– Вот, – Сандр развязал сумку и выложил на стол герцогу что-то замотанное в тряпицу. – Это застывший сок, а это веточка дерева. Я ещё взял с собой семена.

– Семена – это хорошо! – сказал Сергей, размотал тряпку и взял в руки комок желтоватого каучука. – Только нет у нас времени выращивать их из семян. Там есть поросль?

– Навалом, – ответил лейтенант.

– А можно так высадиться с корабля, чтобы не видели живущие с графом сотхемцы?

– Конечно, – повеселел Сандр, понявший, что его не заставят вторично мерить побережье пешком. – Там рядом удобная бухта, а я знаю, как пройти.

– Тогда сделаем так, – решил Сергей. – Несколько дней отдохнёте, а я пока подготовлю всё, что нужно. Потом поедете с пакетом в Гонжон. Флот ушёл вычищать острова от пиратов, но два транспортника и один корабль для связи оставили в порту. Генерал Строг даст вам малый корабль, на котором и поплывёте. На тот случай, если попадётесь адмиралу Доброжу, я возьму грамоту у посланника Мехала. Надёргаете этих саженцев штук пятьсот. Только выкапывайте вместе с корнями. Сложите на палубе и присыпьте корни землёй. Сейчас не жарко, так что до нашего порта должны дотянуть, а там вас встретят и заберут. Всё поняли, майор?

– Благодарю, милорд! – вскочил Сандр. – Не сомневайтесь, выполним в точности!

– Сегодняшний день продолжает радовать! – сказал Сергей Альде, вернувшись в свои комнаты. – Пришёл парень, которого посылали в Сотхем, и принёс это.

– Что это? – спросила Альда, беря в руки каучук. – Упругое.

– Можешь считать это золотом, – ответил муж. – В союзе королевств резиной уплотняют насосы и делают маски, но из неё столько всего можно сделать! А если добавить больше серы, то получим эбонит, а это уже пластмасса, с которой очень удобно работать. Я завтра же пошлю человека на побережье готовить землю под посадки деревьев, из сока которых получается такой каучук. А за деревьями пошлём корабль. Пусть они вырастут не раньше чем через три-четыре года, но это будет наше! Наберём крестьян, чтобы ухаживали, а после и собирали сок. Возле Гонжона зимой лишь немного холоднее, чем там, где растут деревья, а морозов не бывает вообще. Завтра же нужно поговорить с Мартом Валером по поводу плавания у их берегов. Он не устаёт набиваться ко мне в друзья, вот и посмотрим на его дружбу. Уже поздно. Наверное, на сегодня все радости закончились.

– А я? – спросила жена. – Ты сделал меня счастливой и подарил возможность стать матерью! Я тоже хочу подарить тебе радость!

– А тебе можно?

– Не можно, а нужно! Чем лучше мне, тем лучше плоду! Я ещё долго могу себя не ограничивать. Не беспокойся, я скажу, когда будет нельзя. И даже не стану возражать, если ты на это время пошлёшь за дочкой Бенитара!

– Точно не станешь? – не поверил Сергей. – Врёшь ведь!

– Не вру, а проверяю твою любовь! Ты должен был с негодованием отвергнуть моё предложение, а вместо этого начал выяснять, можно ли её сюда притащить! Попался ты, милый! Все вы, мужчины... ммм...

Дальше Альда не смогла говорить, потому что Сергей начал целовать, а потом взял на руки и унёс в спальню.

Посланника Мехала он пригласил к себе на обед, после которого состоялся нужный герцогу разговор.

– Я не просто так пригласил вас, барон! – сказал Сергей. – У меня к вам важный разговор.

– Вы ни разу не приглашали меня просто так, – ответил Март. – Говорите, герцог, что вам от меня нужно, постараюсь помочь.

– Я постараюсь исправиться, – пообещал Сергей. – Можете мне не верить, но ни на что не хватает времени! Число помощников растёт, но и дел не становится меньше. А дело у меня к вам такое. Помните, вы писали королю о моей просьбе изучить растительность побережья? Так вот, мой человек нашёл то, что нужно. Теперь мне необходимо срочно послать туда корабль, наковырять саженцев и посадить их в почву, чтобы принялись до жары. Я не могу действовать через Мехала, потому что переписка займёт слишком много времени.

– Что за саженцы?

– Есть такое дерево, из сока которого после застывания получается упругий материал. Союз использовал его в насосах. У вас его там целые рощи, а мы только надёргаем поросли. Я вам потом дам ветку и расскажу, как получать материал и что с ним делать. А от вас нужна грамота для адмирала Доброжа или тех солдат, которые выращивают демов с Продером. Кстати, это очень плохая затея. Слишком сильны и непредсказуемы взрослые демы. Для них только один авторитет – их хозяин. А если его убьют или ранят самого дема? Он порвёт на куски и чужих, и своих! Я не пущу графа с ними в королевство! Толку от таких бойцов чуть, а вреда может быть много! Мои гранаты или химия союза обратят их в бегство или приведут в бешенство. Могу пустить его питомцев на побережье за надёжную изгородь, пусть показывает за деньги, и покупает для них рыбу. Напишите королю. Я когда-то неудачно пошутил, а граф принял шутку всерьёз. Достойно удивления, что у него всё получилось, но эту опасную затею нужно прекратить, пока дело не кончилось большой кровью.

– Я напишу, – озабоченно сказал барон. – Король схватился за эту идею из-за того, что она исходила от вас. И грамоту для вас пришлю утром. Это не поздно? Спасибо за обед и за беседу. Жаль, что я не родился в Сандоре!

– Это ещё почему? – удивился Сергей такому высказыванию.

– Тогда вы не лишали бы меня своей дружбы! – сказал барон.

Коротко кивнув, он направился к выходу, оставив Сергея гадать, искренние это были слова или игра.

Из порта вышли группами. В трёх было по два корабля: один – с опытной командой, уже имевшей дело с пиратами, а второй – с экипажем, обученным имперскими моряками. Они же составляли треть экипажа седьмого корабля, который отправился охотиться на пиратов отдельно от остальных. Не ушедшие в поход моряки империи остались в Гонжоне ждать корабль, чтобы вернуться домой. Тем матросам, которые отложили возвращение, захотелось заработать больше денег и пощекотать себе нервы после однообразия портовой жизни.

Больше половины пути к островам плыли, не сильно отдаляясь друг от друга, а потом разошлись, чтобы охватить весь пиратский архипелаг. У капитана одиночного корабля, сохранившего имперское название «Мурена», помощником был Сталий Мард, служивший в этом же звании и во флоте империи. Сталию нравились сандорцы, которых он полгода обучал нелёгкой морской науке. Он не держал на них зла за поражение. Ведь кто-то же должен был проиграть? Значит, так было угодно богам. А эти ещё поступили благородно. И отпустили пленных, пусть даже за выкуп, и хорошо заплатили за науку. Он потому и остался, что дома не ждало ничего хорошего, особенно после поражения. Вряд ли император, расставшись с кучей золота, засыплет им тех, из-за кого это произошло. Сидеть полгода в казарме без женщин и выпивки, да ещё выслушивать издевательства тех, кому повезло не попасть в плен... Пошли они все! Здесь с женщинами тоже было неважно, но в увольнения отпускали, а когда моряк свободен и в карманах бренчат монеты, женщины уже не становятся проблемой. Язык королевства выучили быстро. К каждой группе был прикреплён толмач, а болтать приходилось по полдня. Поохотиться на пиратов Сталий согласился одним из первых. Он злился на них за гибель брата, корабль которого был взят на абордаж и потоплен после грабежа. Брат не был военным моряком, а служил на посудине купца. После смерти Альсия пришлось помогать его жене и сыну. Жена отрабатывала ночами, но всё равно получалось дорого. Дешевле было найти шлюху. За рейд обещали хорошо заплатить, да и на островах наверняка найдётся, чем прибарахлиться. Свои обязанности он собирался выполнить честно. Страха не было, потому что все видели, на что способны трубы, которые погрузили на корабли. Пираты эскадрами не ходили, а пустить таким оружием ко дну один или два корабля не составит труда.

– Сталий, подойди! – позвал капитан Норм Горлиш. – Посмотри, похоже, верхушки мачт.

– Да, капитан, – сказал помощник. – Только вряд ли это пират. Корабль трёхмачтовый, а у них на всех по две мачты, и идёт со стороны империи. Пират может идти оттуда только после грабежа, а для их рейдов ещё рано. Они не станут рисковать своими шкурами, плавая в это время по проливу. Это военный корабль империи, и движется туда же, куда идём мы. Раз мы их заметили, значит, замечены сами. Советую не убегать, а вызвать их на переговоры. За пиратов нас не примут, а за корабль союза могут. Не хотелось бы с ними драться. Для драки нет причин, а если о ней узнают в империи, то нас после возвращения повесят. Смотрите, они меняют курс и идут на сближение!

– И как ты думаешь переговариваться? – мрачно спросил капитан. – Они не подпустят нас к себе для переговоров.

– Повесьте крест* и спустите меня в шлюпке. А если не доверяете, то пошлите со мной своего помощника.

(* белый флаг, перечёркнутый чёрным крестом, был знаком к проведению переговоров на флотах империи и союза королевств).

По договору, помимо морских премудростей, капитана корабля и его помощника обучали имперскому языку. В этом рейде помощник капитана служил простым матросом.

– Командуй! – приказал капитан и сам отдал команду приготовить к бою ракетную установку по правому борту.

– Крест поднять! – заорал помощник. – Шлюпку на правый борт!

Когда шлюпка была на воде, Сталий спустился в неё и стал грести навстречу имперскому кораблю. На нём спустили часть парусов, так что моряк без большого труда закрепил шлюпку к штормтрапу и поднялся на борт.

– Помощник капитана Норма Горлиша Сталий Мард! – представился он подошедшим офицерам. – Боевой корабль «Мурена». Цель плавания – охота на морских пиратов. Почему преследуете корабль герцога Аликсана?

– Какая наглость, Потий! – сказал капитан помощнику. – Мало того что служит врагу империи на захваченном корабле, так ещё и требует от нас отчёта!

– Корабль захвачен как трофей, и герцог в своём праве, – ответил Сталий. – Разве не так? Договор найма действует до моей гибели в бою или плена, а моя временная служба у герцога не наносит вред империи. Насколько я знаю, война закончена. Если вы атакуете – это будет пиратством. Учтите, что капитан «Мурены» может без труда пустить вас ко дну или сжечь. При этом вы даже не сможете доплыть до него на расстояние выстрела из метателя. Видите направленную на вас трубу? Не успеете сказать слово «мама», как окажетесь на дне. Экипаж корабля частично состоит из моряков империи, которым этого не хотелось бы по многим причинам.

– Не хотите отвечать? – спросил капитан, отбросив ёрничество.

– И это тоже, – согласился Сталий, – а больше то, что я не вижу повода для драки. Какой ответ, если вы все погибните? Разве что после возвращения кто-нибудь из нас спьяну проболтается.

– Мы идём к пиратским островам, – сообщил капитан. – Прошлым летом наш флот был у берегов Сандора и охранял империю от флота союза, так что пираты не могли разбойничать в Сандоре, да и в Сотхеме тоже. Поэтому они ограбили у нас несколько деревень и захватили в полон их жителей. Нас послали выжечь в ответ деревни или корабли, пока они не вышли в море.

– Плохо! – встревожился Сталий. – Сейчас там начнут резвиться шесть боевых кораблей герцога Аликсана. Эти корабли действуют парами, и на них нет моряков империи. Если вы им попадётесь, то отправитесь на дно кормить рыб. Вам надо или повернуть домой, или идти с нами.

– Меня больше устраивает второе, – сказал капитан. – Я должен выполнить приказ, а наличие у островов кораблей Аликсана – это не основание для трусости.

– Тогда пусть ваш помощник садится со мной в шлюпку и плывёт договариваться с капитаном, а я выскажу ему своё мнение.

– На каком основании я должен им доверять? – сказал капитан Горлиш Сталию, когда тот повторил ему свои доводы. – Между нами вообще не было никаких соглашений, кроме обмена пленных. Господин помощник, – перешёл он на имперский, – мы не собираемся действовать вместе с вами, но я также не хочу предпринимать никаких враждебных действий. Если хотите, плывите параллельным курсом, но соблюдайте дистанцию. При появлении наших кораблей мы о вас сообщим. Устраивает вас это?

– Вполне, господин капитан, – ответил имперец. – Мне дадут шлюпку?

– Забирайте, – расщедрился капитан. – Не будем терять время, его и так много потеряно. Вернёте её как-нибудь потом, если сможете.

Они не успели до вечера дойти до островов, но была полная луна, поэтому и ночью шли, присматривая друг за другом. Острова показались на следующий день, часов через пять после рассвета. Сначала увидели один остров, потом сразу два. Когда подошли ближе, стало видно, что от одного из островов в небо поднимается дым. Вскоре из-за острова выплыл двухмачтовый корабль, шедший на всех парусах прочь от берега.

– Пират! – крикнул капитан. – Готовьте разрывную ракету! Разворачиваемся и идём на сближение!

Матросы принесли ракету и вставили в станок.

– Капитан! – закричал наводчик. – Я не могу стрелять!

– В чём дело? – подбежал к нему Горлиш. – Руки отсохли?

– Я не могу прицелиться! Корабль сильно болтает! Посмотрите сами!

– Неужели так трудно держать цель?

– Толку-то! Я отбегу после зажигания – и куда она улетит? Нужно постоянно наводить на цель, но тогда она меня, к демонам, спалит! Давайте подойдём ближе, иначе всё будет попусту!

– На штурвале! – закричал капитан. – Сближаемся вплотную! Быстро заменили ракету на зажигательную и беритесь за арбалеты! Надо прижать их к палубе!

– А зачем меняете трубу? – спросил Сталий, заряжая свой арбалет.

– Можем получить в ракету болтом, – буркнул капитан. – Зажигательную только испортят, а если попадут в разрывную, им больше не понадобится в нас стрелять! Что у них с метателем?

– Взведён, – ответил помощник, – но стрелять смогут только после того, как встанут к нам бортом. Смотрите, они пытаются уйти!

– Ничего у них не выйдет, – ответил капитан, который тоже взял в руки арбалет. – Сейчас закончим разворот и догоним. У них ход меньше нашего.

Догонять пришлось долго из-за ветра. Он дул неудачно, поэтому не получалось набрать ход и расстояние между кораблями сокращалось медленно.

– Не так нужно использовать ракеты! – сердито сказал капитан. – И станок нужен другой, не додумали в замке! Как стрелять? Сейчас начнём его обходить и получим от них гостинец!

– А если подойти вплотную к корме? – предложил Сталий. – Их метатель будет бесполезен, а вы сможете установить свою трубу на носу.

– Попробуем, – сказал капитан. – Ничего другого не остаётся. Только прямо идти нельзя, потеряем ветер. Эх, надо было поставить щит на станок! Парни, быстро переносим установку на нос, вся команда туда же! Сейчас они начнут стрелять, поэтому не зевайте и отстреливайте арбалетчиков!

– У них и лучник... – сказал Селий, прицелился и спустил скобу, – был. Команда на пиратском судне в два раза меньше нашей. И корабль меньше, и матросов они, наверное, не успели собрать, когда удирали. Так что мы легко их прижмём.

Шли параллельным курсом и, когда нос корабля оказался на одной линии с кормой пирата, произвели выстрел с дистанции семидесяти шагов.

– Молодец! – похвалил капитан наводчика, глядя на охваченный огнём корабль пиратов. – Попал прямо в мачту!

– Я целился в надстройку, – смущённо отозвался тот. – Надо что-то делать, иначе мы много не навоюем. Я должен до самого выстрела направлять станок и не поджариться, тогда ракета полетит куда надо. А подплывать вплотную... Тогда уж проще забросать врага ручными бомбами.

– Сообщим в замок, пусть там думают! – согласился капитан. – Разворачивайте корабль, нужно догонять имперцев. А то ещё влипнут в неприятности из-за наших парней. Герцог будет недоволен.

Глава 38

– Рад вас видеть, генерал! – Сергей поднялся из-за стола навстречу вошедшему Строгу. – Не затаили обиду за то, что загнал на край света?

– Нет времени обижаться, да и не за что, – улыбнулся Строг.

– А как добрались?

– Добрался быстро. В этом году весна тёплая, а дождей мало, так что дорога вполне приличная. Я, милорд, прибыл в основном к генералу Севоржу, но и к вам есть просьба.

– Я вас слушаю.

– Прибыл флот, который отправляли к пиратским островам.

– Ну и как сходили? – заинтересовался Сергей. – Как себя показали ракеты?

– Сходили хорошо, а вот ракеты показали себя плохо. Моя просьба связана именно с ними. Когда мы проводили испытание, в бухте почти не было волнения и ракета с небольшой дистанции точно поразила цель. Но при качке станок качается вместе с кораблём и угол прицеливания постоянно меняется. А из-за конструкции станка наводчик должен перед выстрелом убраться подальше. Пока горит шнур, прицел сбивается качкой, поэтому приходится подходить к противнику вплотную. А при малой дистанции ракету легко повредить болтом. Поэтому в море ракетой сожгли только один корабль, подобравшись к нему с кормы. На стоянках качка была небольшой, и ракеты показали себя лучше, но и там не всегда попадали в цель. Моряки просят сделать так, чтобы можно было наводить ракету на цель до самого выстрела и не поджариться. Тогда качка мало повлияет. И неплохо как-то защитить от стрел и болтов ракету и стрелка. Оружие мощное, но пока от него мало толку.

– Вот что значит отсутствие опыта! – расстроенно сказал Сергей. – А ведь могли бы додуматься. Все решили, что если ракета довольно точно летит на тысячу метров, то уж на двести, да ещё в такую большую цель, как корабль, как-нибудь попадут. Я думаю, что всё можно исправить. Ракету поместим в трубу и спереди закроем крышкой, тогда ей не страшны болты. А крышку наводчик сорвёт верёвкой перед выстрелом, или её откинет сама ракета. Поднять такую трубу над палубой, а наводчика усадить и прикрыть щитком. Но в станке всё нужно переделывать. Я скоро собираюсь в замок и озадачу наших мастеров. Какие результаты похода?

– Корабли вернулись без повреждений и пригнали небольшое двухмачтовое судно. Убитыми потеряли троих, и два десятка получили не очень тяжёлые ранения. Матросы хорошо прибарахлились, а некоторые, – он улыбнулся, – привезли себе невест. Прошлым летом пираты не могли действовать у наших берегов, да и корабли ходили только группами, поэтому они грабили деревни на побережье империи и захватили полон. Сенат решил их наказать и послал туда один военный корабль. О чём только думали? Наши договорились с имперскими моряками и действовали вместе. В результате на шести островах спалили семь поселений и два корабля. Но трём кораблям удалось уйти, так что позже всё нужно повторить ещё раз. Третью часть добычи для вас, как положено, привезут обозом. Там главным образом вино, ткани, оружие и золото.

– Довольны имперские моряки, которые ходили на наших кораблях?

– Конечно! Они привезли из этого рейда не меньше, чем заработали у нас, и уже всё продали нашим купцам. Перед их возвращением прибыл корабль из империи. Купцы привезли товары и сообщили, что скоро прибудет посланник для связи с королевским двором. Они же забрали ожидавших отправки моряков.

– А что с саженцами?

– Ваш человек приготовил землю под посадку, сейчас строят дома для крестьян. А корабль с майором уплыл и при мне не возвращался. Им нужно не только сплавать туда-сюда, а ещё накопать саженцев.

– Когда думаете возвращаться?

– Надеюсь всё сделать быстро и через два дня выехать.

– Приехали каретой? Тогда я попрошу вас, генерал, захватить с собой одного молодого человека. Это имперский консул, которого нужно первым же кораблём отправить домой. И ещё одно. Когда приедет посланник императора, нужно дать ему с собой хорошее сопровождение, пусть даже у него своя охрана. Меньше всего нам сейчас нужны осложнения с империей.

В последнее время Лаций существовал по инерции. Все мысли были о доме и о Юлии, которую он не видел почти год. Его обещали отправить в империю, и он верил, что герцог выполнит обещание, но время тянулось невыносимо медленно, а он сам застыл во дворце, как муха в куске янтаря. Лаций даже ел с трудом, только для того чтобы совсем не потерять силы. Известие о том, что он через два дня выедет на побережье, всколыхнуло лёд равнодушия и вызвало нетерпение, которое всё больше разгоралось по мере того, как карета генерала Сорга приближалась к концу пути.

– Встряхнитесь, Лаций! – сказал ему генерал, с которым он за время пути немного сблизился. – Нельзя же так! Завтра мы будем в Гонжоне, а ещё через два-три дня прибудет корабль посланника, на котором отправим вас домой. И что увидят ваши близкие? Вселенскую печаль? Зачем вы нужны жене, если у вас не осталось мужских сил? Налегайте на это мясо, а потом не спите в карете, а пробежитесь рядом с ней. И будьте веселей, демоны вас побери! Грусть убивает радость жизни, а она у вас только начинается! Все ваши беды позади, а впереди встреча с родными и любимыми людьми. Нельзя мужчине так раскисать. Ну же, улыбнитесь!

– Я рвусь домой из-за жены, – ответил Лаций генералу. – В остальном в империи меня ждёт мало хорошего. Своим возвращением только напомню о себе и своём позоре.

– Мне о вас рассказал герцог, – сказал ему Строг. – По-моему, вам совершенно нечего стыдиться. Вы победили кочевников и стали триумфатором, а все неприятности случились из-за того, что послали заниматься не вашим делом. У Мехала вы очень неплохо себя зарекомендовали. Если вас будут гнобить в империи, мой вам совет: берите жену и приезжайте к нам. У нас умеют ценить настоящих воинов.

Лаций ничего не ответил генералу, а потом перед сном долго лежал и вспоминал всю свою жизнь здесь, начиная с того момента, как он покинул подвалы королевского дворца в Сотхеме. Выходило, что он не видел от местных ничего, кроме уважительного отношения и сочувствия. Мехал тоже предложил бы ему остаться, если бы не видел, как Лаций рвётся домой. Он пока не собирался уезжать из империи, но сделал зарубку в памяти.

Судьба решила его порадовать: на следующий день после приезда в Гонжон прибежал вестовой от генерала с сообщением, что пришёл корабль из империи.

– Они только что пришвартовались, – сказал солдат. – Генерал пошёл к причалу вместе с капитаном порта и просил вас подойти.

Когда Лаций прибежал в порт, он сразу нашёл корабль империи среди десятка других, стоявших у причала, по собравшейся возле него толпе людей. Было видно, что на берег сошли пассажиры, и теперь матросы сгружают чей-то багаж. С генералом беседовали капитан и ещё кто-то, показавшийся ему знакомым.

– Вот наш пассажир, – сказал Строг, увидев Лация. – Возьмёте?

Стоявший рядом с капитаном парень что-то радостно закричал и бросился к Лацию обниматься.

– Ты жив, дружище! – кричал он и от избытка чувств наградил бывшего консула таким шлепком, что чуть не сбросил его в воду. – А я уже и не думал тебя увидеть!

– Север? – с трудом узнал его Лаций. – Ты что здесь делаешь?

В отличие от бывшего квестора, он не испытывал большой радости от встречи и не понимал его восторга.

– Послан императором и Сенатом к здешнему королю, – сказал Север, отпуская того, кого считал другом. – А ты какой-то вялый, не заболел?

– Ты видел Юлию? – не отвечая на его вопрос, спросил Лаций.

– Видел, но близко не подходил. Она считает меня виновным в твоей смерти и относится соответственно. Ничего, скоро увидитесь. Капитан думает сегодня же отчалить, так что через три дня будешь дома. Познакомься, моя жена!

К ним подошла девушка в платье, какие обычно надевали в дорогу женщины из знатных семей.

– Это Лиара, дочь главы Сената Ладия, – представил свою жену Север. – Лучшая женщина на свете, а для меня ещё и единственная!

– Север много о вас рассказывал, – сказала Лиара. – Он считает вас своим другом и очень переживал, что вы из-за него пропали.

– Мы с ним наделали глупостей, – ответил девушке Лаций. – А вы едете к королю, не к Аликсану?

– Сначала заедем к герцогу, – ответил Север, – а потом поедем к королю.

– Я вижу, что ты не пострадал из-за нашего провала, а, наоборот, возвысился. Это из-за отца?

– Его отец ни при чём! – ответила за мужа Лиара. – Север отправился с дружиной воевать с союзом королевств в составе войска Сандора. Аликсан наградил его орденом и дал титул графа. Я теперь графиня! Его похождения вызвали большой интерес, а связи с Аликсаном послужили дополнительной причиной назначить посланником. А чем занимались вы?

– Сначала сидел в подвалах, – ответил Лаций. – Потом узнал, с кем воюет Мехал, и начал готовить ему войско, а напоследок повоевал сам.

– И Мехал тебя не наградил?

– Мне было не до его наград. Рвался быстрее добраться до Сандора, чтобы отправиться домой, но не успел: навигация уже закончилась. Золота он, правда, насыпал в избытке.

– Жаль, что нам нужно уезжать, – сказал Север, – иначе не успеем до ночи добраться до следующего города. Если у тебя всё будет нормально, а я застряну в Сандоре, приезжайте с женой навестить. В империи большие изменения, так что скоро такие поездки станут обычным делом.

– Может быть, – неопределённо ответил Лаций. – Извините, мне нужно поговорить с капитаном.

– Значит, вы тот самый Лаций Савр, триумфатор? – спросил капитан подошедшего юношу. – Конечно, мы вас возьмём. Но генерал попросил отвезти в империю два десятка наших моряков, поэтому я не смогу выделить вам отдельную каюту. Если хотите, можете разделить каюту со мной или с моим помощником. В каютах, где будут матросы, теснее. Летом мы поместили бы их на палубе, но сейчас для этого холодно.

– Спасибо, капитан, – ответил Лаций. – Как скажете, так и будет. Домой я готов следовать за вами и в лодке на буксире.

– Эк вас припекло! – посочувствовал капитан. – Тогда идите за вещами, я хочу отплыть пораньше.

Во время рейса Лаций не проявлял желания общаться, с неохотой отвечал на вопросы капитана и большую часть дня проводил на носу корабля, не замечая любопытных взглядов команды. Консул плохо запомнил прибытие. Когда корабль пришвартовался в столичном порту и был проверен чиновниками, он, как и остальные пассажиры, забрал свои вещи и пошёл к выходным воротам, предъявив охране свой медальон. Сразу за воротами стояли экипажи, один из которых он и нанял. Пока ехали к усадьбе отца, Лация стало трясти.

«Ещё не хватало закатить истерику, – подумал он, с трудом взяв себя в руки. – Прав генерал: что-то я совсем раскис. Неужели я дома? О боги!»

Бросив ошарашенному возчику золотую монету королевств, Лаций пробежал мимо остолбеневшего привратника, промчался по дорожке парка и вбежал в дом. Когда он распахнул дверь в свои комнаты, Юлия была в гостиной. Она с недоумением посмотрела на вбежавшего мужчину и лишилась сознания.

– Как ты мог оставить меня одну! – рыдала она на груди у мужа, когда ему удалось привести её в чувство. – Никуда больше не отпущу одного, так и знай! Вон у Севера жена поехала с ним на край света. Я тоже с тобой уеду, куда хочешь, только не бросай! Я уже думала, что если ты до осени не появишься, то и мне больше незачем жить!

Вечером собралась вся семья. Приехала даже Лидия со своим Хорцогом. Пришлось долго и в подробностях рассказывать о своих похождениях.

– В результате вся слава досталась сыну Лорана, – вздохнул отец, – но хоть сам вернулся, а то я уже не мог смотреть на Юлию, так она убивалась. Чем думаешь заняться?

– Сын не успел приехать, а ты задаёшь такие вопросы! – рассердилась мать, заработав благодарный взгляд невестки. – Дай ему отдохнуть!

– А тебе не предлагали там остаться? – спросил Рабус.

– Предлагали и неоднократно, – ответил Лаций брату, – но меня ничего не интересовало, кроме возвращения.

– И правильно! – поддержала сестра. – Человек должен жить там, где живёт его семья!

– Ты по-прежнему числишься в армии, поэтому нужно либо из неё уйти, либо явиться к префекту, – сказал отец, когда все разошлись и с ними осталась только Юлия, которая не хотела оставлять мужа даже ненадолго. – У нас здесь многое изменилось. И поражение в войне только ускорило перемены, а началось всё с тебя и твоей победы. Изменились судьбы очень влиятельных людей, и не всегда в лучшую сторону. Поэтому я советую оставить службу. Явись завтра к префекту и послушай, что он тебе скажет, а потом решай. Только имей в виду, что он из тех, кто много потерял и вряд ли будет за это благодарен.

– Зачем нам дали такую охрану? – спросила Лиара. – У нас десять своих бойцов, и ещё генерал дал два десятка. Для нас есть какая-то опасность?

– Вряд ли, – ответил Север. – Если опасность и будет, это случится очень нескоро. А генерал просто не хочет из-за нас неприятностей. Поэтому не обращай на охрану внимания.

Две декады назад он начал заниматься с Лиарой изучением языка, и в дороге это занятие скрашивало им скуку. Жена быстро училась и уже могла объясниться с прислугой на постоялых дворах без помощи мужа. Когда подъехали к Ордагу, Север не на шутку разволновался. Он любил жену, но не мог относиться равнодушно к герцогине.

– Она живёт в этом городе? – спросила Лиара. – Что ты так трясёшься? В тебе живёт память прошлой любви. Не поддавайся волнению, и всё пройдёт. Мы же не станем здесь долго задерживаться?

– Не станем, – благодарно ответил он жене. – Нанесём визит вежливости, переночуем и завтра утром уедем.

Когда карета остановилась у парадного подъезда дворца, встречать приехавшего посланника вышел сам герцог.

– Я вижу, что вы не остались равнодушны к моим словам, – сказал он Северу. – У вас замечательная жена. Она понимает язык?

– Немного, – ответил Север, – но быстро учится.

– Вы прекрасны, госпожа! – на имперском сказал Сергей. – У господина посланника отменный вкус, он всегда стремится выбрать лучшее! Счастлив вас приветствовать в своём доме и оказать гостеприимство. Пойдёмте, я провожу вас в ваши комнаты, а слуги доставят вещи. Кто-нибудь из ваших охранников знает язык?

– Да, – ответил Север. – Дортоний был в моей дружине и учил язык. Объясниться сможет.

– Тогда их всех сейчас отведут в казармы и накормят обедом. А мы с вами сядем за стол чуть позже, когда будет готова ваша жена. Прошу вас!

Герцогиню Лиара увидела уже в трапезной, где гостям представили присутствующих.

«Красивая женщина, – думала она, глядя на жену герцога, – и умная – это сразу видно, но я не хуже. Она сильно действует на мужа, нужно как можно быстрее его увезти».

– Как ты думаешь, чем всё закончится у Аликсана? – спросил Джок жену.

Они были в холле своего большого дома в Гонжоне. После гибели большей части населения города не у всех его жителей нашлись наследники. У этого дома их тоже не было, поэтому генерал Строг отдал его Лишнею, и не пришлось тратиться на строительство или покупку жилья.

– Закончится короной, – без тени сомнения ответила Аглая. – Это давно поняли все, кроме самого герцога. Да и он понял, просто не хочет себе в этом признаваться. Когда заработают его проекты, Лазони сам откажется от короны. Сейчас это можно сделать без крови, а если вопрос главенства начнут решать их дети, род Лазони просто исчезнет.

– Я тоже так думаю, – согласился Джок. – И ещё думаю над словами Серга об огромности нашего мира. Кто может жить на его просторах? Что, если в один не самый прекрасный день к нам явятся пришельцы, которые окажутся не по зубам живущим по обе стороны пролива?

– Придётся объединяться, – сказала Аглая, – как мы объединились в королевствах. Но это вряд ли. Мы с тобой были в замке Буше и всё видели. Именно там растёт сила Аликсана. Кого из герцогов интересуют наука или грамотность населения? Кто отправляет по пять экспедиций на поиски металлов? Все они, включая короля, который такой же герцог, как и сын Лантара, только слепо копируют кое-что из того, что делает Серг. Ту малую часть, которую могут понять. Пройдут двадцать или тридцать лет, и он сильно изменит жизнь, причём не только правителей, а всех. Что-то мы с тобой увидим, но большинство его свершений увидеть не успеем. Может быть, это и к лучшему.

– Почему ты так думаешь? – спросил удивлённый Джок.

– Люди цепляются за старое и привычное, – объяснила жена, – а новое, даже если оно улучшает им жизнь, часто приходится вводить силой, проливая кровь. Придётся запачкать руки и Сергу, никуда он от этого не денется. Но он найдёт в себе силы для всего, лишь бы ничего не случилось с его женой. Несчастье с Альдой может сломать его или озлобить. Нам всем нужны якоря в жизни. В них источник нашей силы, и в возможности их лишиться кроется наша слабость. И жить иначе просто нельзя. Ты для меня – это всё. Ты даёшь мне силы и наполняешь жизнь смыслом. Но стоит тебе умереть, и у меня уже не останется сил жить дальше. Привязка не обязательно будет к людям, может быть, например, к богатству. Но она всегда есть у всех без исключения.

– С чего мы здесь начнём, как думаешь?

– Нужно внимательно изучить побережье, кто здесь живёт и что есть полезного. Я пока не знаю ни о чём, кроме рыбы, а её невыгодно возить вглубь королевства по нашим дорогам, потому и не возят. На морской тракт у Аликсана уйдёт лет десять, прежде чем он замостит его камнем. Мы не можем столько ждать.

– Попробую потрясти здешнее «дно», – сказал Джок. – В Гонжоне их перебили вместе с остальными жителями, а вот в Дорее шваль сохранилась. Для начала мы с тобой завтра туда съездим.

Их высадили в ночное время на двух шлюпках. Капитан побоялся подходить близко к берегу и правильно сделал. Пока осторожно гребли, трижды налетали на камни, в результате чего у одной из шлюпок потекло дно, и пришлось вычерпывать воду. У берега камней было особенно много, но им всё-таки удалось сохранить лодки на плаву и высадиться с них на песчаный пляж.

– Быстро вещи на берег, и рубим днища! – приказал старший в группе. – Торопитесь, мы должны уйти до рассвета.

– Хорошо, что штиль! – сказал один из ревнителей, выбрасывая на песок сумки. – Было бы волнение, размолотило бы всех, к демонам, об эти камни!

– В другую погоду нас здесь не высаживали бы, – сказал старший. – Вытащили? Тогда рубим!

Подождав, пока лодки погрузились до бортов, они разобрали вещи, выстроились гуськом и пошли вдоль берега в сторону гор, стараясь обходить заросли колючей ежевики. Три дня назад их пытались высадить на пустынном побережье Сандора, но едва смогли уйти от появившихся боевых кораблей. Здесь тоже можно было встретить боевые суда, но из-за камней в тёмное время у сотхемского побережья никто не плавал.

По берегу шли два дня, пока не обнаружили в предгорьях широкую полосу редколесья, куда и свернули. Ещё два дня шли тем же путём, каким в своё время к побережью пробирался отряд диверсантов, а потом сверились с картой и повернули на запад, к границе с Сандором. Им повезло в том, что участок границы охранялся не всем пограничным полком, а только сотней кавалеристов, которые дежурили посменно. Остальных направили к границе недалеко от столицы герцога, обследовать, насколько проходима местность, на которой несколько лет назад выгорел лесной массив. И всё-таки они едва не попались, но вовремя увидели разъезды и смогли отойти.

– Границу будем переходить ночью, – решил старший. – Днём можем нарваться на охрану. Бежать будем всю ночь, так что сейчас отдыхайте и отсыпайтесь впрок.

Бежать ночью по лесу, пусть он редкий и светит полная луна, – тяжёлое занятие даже для тренированных мужчин, но они справились, пробежав к утру всю полосу пограничного леса до дороги на Борск.

– Здесь разделимся на двойки, – сказал старший. – Уходит первая двойка, через две свечи – вторая, и столько же должна выждать третья. Вы двое идёте первыми, удачи!

Сорг шёл во второй двойке. Выждав положенное время, они с напарником поменяли одежду и вышли на тракт. Пока дорога шла от базы пограничного полка, никого не встретили, и только за второй деревней дорогу начали оживлять путники и редкие в это время крестьянские возы. Наконец решили рискнуть пообщаться с местными.

– Дед, не подбросишь до города? – спросил Сорг старика, правившего флегматичным, но на вид сильным конём.

– Садитесь, подброшу, – отозвался возница. – Ты смешно говоришь. Откуда будешь?

– Из Дюже, – ответил Сорг. – Воевал за ваших соседей, там и поранили. Армия ждать не стала, теперь вот добираемся сами.

– Понятно, – согласился старик. – У вас в Дюже завсегда язык ломают.

– А как нам с другом проще добраться до Ордага? – спросил Сорг. – Когда шли сюда, нам было не до того, чтобы запоминать дорогу. Или не знаешь?

– Почему не знаю? – удивился старик. – Здесь вам любой подскажет дорогу. Проедете город, а потом полдня трактом в сторону от границы. Там от тракта на запад отходит дорога. В том месте она одна, не заплутаете. Вот этой дорогой нужно идти до самого конца. Пешком дойдёте за пять дней, а если достанете в городе коней, уложитесь в три.

Они слушали словоохотливого старика почти до самого Борска, потом напарник Сорга уколол его иглой в шею и перехватил вожжи. Тело отнесли в сторону от дороги и забросали листвой. При осмотре воза выяснилось, что старик вёз продукты, видимо, на городской рынок.

– Их хватит, чтобы проехать половину королевства, – сказал Сорг. – Давай не будем задерживаться в городе. Чем дальше от границы, тем меньше привлечём внимания своим говором. Нужно тренироваться: до Ордага мы с тобой должны избавиться от акцента.

Они не знали, платят ли здесь за въезд в город, поэтому ненадолго остановились и пропустили впереди себя другой воз, в котором ехала крестьянская семья. Крестьяне въехали в ворота, не заинтересовав двух скучавших стражников. Ревнители сделали так же и проехали город до ворот, от которых начинался тракт. Нужный поворот нашли без труда. Дорога была сухая и почти без колеи, поэтому ехать было бы приятно, если бы не донимал скрип колёс. Четыре дня пути прошли спокойно. Они проехали мимо двух городов и трёх деревень, никуда не заезжая. А недалеко от столицы герцогства их попытались ограбить. Вряд ли это были настоящие разбойники, скорее, возвращавшиеся домой с заработков мужики на свою беду решили, что обобрать возчиков будет делом лёгким и прибыльным. Вдоль тракта рос лес, поэтому их тела отнесли в него, после чего продолжили путь.

В Ордаге стража почему-то потребовала плату за въезд. Сорг отдал серебряную монету и, к своему удивлению, получил от стражника целую жменю меди и выговор за то, что не приготовил деньги помельче. Въехав в город, шпионы спросили, где находится рынок, получили в ответ разъяснение, что в Ордаге их четыре, и подробный рассказ, как добраться до ближайшего. Они всю дорогу пытались исправить ошибки в произношении, поэтому сейчас говорили почти как местные. У каждого был набитый золотом пояс, а в котомках лежало немало серебра, поэтому не стали связываться с продажей воза, а просто подогнали его на рынке к другим и оставили. В центр города не пошли, а устроились на постоялом дворе недалеко от рынка. Их задачей было прижиться в Ордаге и разузнать всё, что можно, о войске герцога и особенно о его оружии. Прежде чем покупать дом, решили немного освоиться в городе, для чего целыми днями ходили по трактирам и слушали разговоры. Здесь узнали о военных лагерях за новым городом и услышали, что оружие туда привозят из какого-то замка. Лагеря, новый город и дворец герцога – всё это было на другом конце города, поэтому они рассчитались за постой, взяли экипаж и переехали поближе к нужным воротам. Новый постоялый двор оказался приличнее того, на котором жили раньше. На нём останавливались даже дворяне, поэтому сразу же поменяли одежду на более приличную. Поблизости оказался весёлый дом, посещением которого остались очень довольны.

– Начнём, с лагерей? – спросил напарник, когда стали обсуждать план дальнейших действий.

– Они стоят вдоль тракта, – задумался Сорг. – Скорее всего, их хорошо охраняют, но никто не станет останавливать путников на тракте, если они не задерживаются и не вызывают подозрения. Для начала нам нужно просто проехаться и посмотреть. Если оружие везут издалека, то, наверное, это делают по тракту. Надо найти места, где с тракта в лагеря отходят дороги, и издали понаблюдать. После разгрузки обоз рано или поздно повернёт обратно, тогда и проследим дорогу.

– Плохой план, – не согласился напарник. – Поехать посмотреть, конечно, нужно, а ждать целыми днями... Ещё не лето, и мы там ночью околеем, да и неохота терять столько времени. И не так легко проследить обоз.

– Что ты предлагаешь?

– Нужно захватить кого-нибудь из солдат и допросить. Уж место расположения этого замка мы у него узнаем, а заодно и об охране лагерей. Вряд ли это такая уж тайна.

Для короткой поездки лошадей покупать не стали, взяли их у хозяина постоялого двора, включив эту услугу в общий счёт. Выехали за ворота и довольно долго ехали через новый город, который показался большой деревней. Пока ехали мимо лагерей, трижды встречали конные отряды, но всадники не обратили внимания на проезжавших по тракту дворян. Доехав до конца, выждали, чтобы сменились разъезды, после чего вернулись в город.

– Ты был прав, – сказал Сорг напарнику. – Негде там устраиваться для наблюдений. Захватим солдата, но сначала нужно купить дом.

Сделать это оказалось неожиданно тяжело. Дома на продажу были, но большие, на которые пришлось бы потратить всё золото. У каждого в обуви были зашиты драгоценные камни, но они не знали, сколько предстоит здесь прожить и какие будут траты, и не хотелось привлекать к себе внимание, покупая особняк. Наконец нашли небольшой дом, который купили, не торгуясь. Солдата захватили простым способом. Походили по трактирам, пока не наткнулись на одного из тех, кто ходил в увольнение ради выпивки, и помогли ему дойти до нужной кондиции. Изображая друзей выпивохи, бережно вывели его из трактира, взяли экипаж и отвезли в свой дом. В нём был глубокий подвал, который гасил крики протрезвевшего к утру бедолаги. Из него вытянули намного больше того, на что рассчитывали, и, довольные, ночью зарыли тело на заднем дворе.

– Не будет вонять? – спросил напарник, утаптывая землю. – Может, вырыть яму поглубже?

– Пусть воняет, – сплюнул Сорг. – Нам не стоит здесь задерживаться. И место неудачное, и дом дрянной, и соседи слишком любопытные. Сегодня же нужно купить лошадей и продукты, а в ночь выедем морским трактом к замку. Похоже, что это именно то, что нам нужно.

Глава 39

Морской тракт был хуже того, каким они приехали в Ордаг. Видимо, грязь здесь держалась дольше, и возами накатали хорошие колеи. Со временем они должны были выровняться, но сейчас можно было ехать только шагом. На такую дорогу не рассчитывали, иначе выехали бы намного раньше. Ехали дотемна, после чего свернули в редкий сосновый лес и выбрали небольшую поляну, на которой заночевали. Утром продолжили путь и к полудню встретили кавалерийский разъезд. Их не тронули, но проводили внимательными взглядами. Эта охрана оказалась не единственной: ещё дважды встречали разъезды, в последний раз всадники ехали по отходящей вправо дороге, куда сворачивали и колеи. После неё тракт стал достаточно ровным для нормальной езды.

– Отсюда всё и везут, – сказал Сорг. – Давай проедем дальше и заночуем на первом же постоялом дворе, а сюда наведаемся ночью.

Долго ехать не пришлось. Сначала миновали небольшой храм, а потом увидели у дороги постоялый двор. У хозяина не было других постояльцев, поэтому они тут же получили лучшую комнату и спустились в трапезный зал пообедать, а заодно разговорить трактирщика.

– Уважаемый! – окликнул Сорг хозяина. – Не скажете, почему так разбит тракт до вашего храма? Мы не местные и не рассчитывали на такую плохую дорогу.

– Так ведь там замок нашего герцога, – сказал с готовностью присевший за их стол трактирщик. – Всю зиму туда-сюда ходят обозы. Говорят, что герцог велел замостить этот участок дороги камнем, так что скоро отсюда будет удобно ездить в Ордаг.

– Что можно возить всю зиму? – удивился напарник Сорга.

– То я не знаю, – ответил хозяин, вся словоохотливость которого мигом пропала. – И вам интересоваться не след, если не хотите неприятностей. Охрану встречали?

– Несколько раз, – ответил Сорг. – Не иначе золото добывают или серебро. Ну да вы правы: это не наше дело... Отдыхаем, – сказал он, когда после обеда поднялись к себе. – Хозяин сразу насторожился. В жизни не встречал такого волосатого мужика.

– Решёток на окнах нет, – сказал напарник, подойдя к окну. – Собак он не держит. Давай поспим, а ночью уйдём через окно. Здесь недалеко, обойдёмся без лошадей, они будут только мешать.

После плотной еды заснули быстро и проснулись, когда начало темнеть. Сходили поужинать и посетили отхожее место, после чего вернулись в свою комнату. Переоделись, приготовили оружие и стали ждать, когда все улягутся.

– Уже достаточно темно, – сказал Сорг. – Хозяин за конторкой или ушёл к себе, а комната для слуг на первом этаже. Я думаю, что не стоит ждать ночи, лучше начать раньше.

Напарник не возражал, поэтому они привязали к одной из кроватей верёвку и бросили конец в окно. Погасив фонарь, по очереди спустились во двор и подбежали к забору.

– Мерзавец! – обругал хозяина напарник, и было за что: вдоль всего забора поверху были закреплены ветки колючего кустарника с иглами размером с ноготь большого пальца.

– У нас так тоже кое-кто делает на зиму, – сказал Сорг, – а он, наверное, просто не успел убрать. Пойдём к воротам, на них не было этой гадости.

Ворота были сделаны из заострённых кольев, в которые набили железные крючья, но это не помешало. Шпионы не стали через них перелазить, а просто выдвинули засов и вышли, прикрыв за собой створки. До храма пробежались, а потом перешли на шаг. Недалеко от дороги к замку сошли с тракта в лес. Здесь было ещё темнее, но света луны хватало, чтобы не разбить себе лбы. Стояла тишина, поэтому разъезд услышали задолго до того, как он проехал по дороге в сторону тракта.

– Хорошо охраняют! – шёпотом сказал напарник. – Даже ночью патрулируют. Правда, толку от этого...

– Не скажи, – не согласился Сорг. – Если придётся уносить ноги, ночью по лесу не побегаешь, а на дороге они нас перехватят. Я думаю, что здесь должны быть и пешие сторожа. Вряд ли мы с тобой много увидим.

– Что-нибудь, да увидим, а потом будем делать выводы. Самим нам сюда не забраться, нужно искать выход на тех, кто здесь работает. Раз так часто бывают обозы, не может быть, чтобы никого не возили в город. Обживёмся, заведём знакомства... Нас не ограничивали во времени.

– Тогда, может, не стоит идти?

– Если бы я тебя не знал, решил бы, что струсил. Столько ехали и только для того, чтобы вернуться ни с чем? А то ты не знал, что здесь есть охрана!

До поворота дороги шли молча. За ним дорога опять выровнялась, и шагах в трёхстах увидели темневшую громаду замка. Когда подошли ближе, стало видно, что почти всё пространство от замка до леса было застроено домами. Особенно много их было справа, где вырубка переходила в большой луг, тянувшийся до берега реки. Часть построек была огорожена, другие стояли открыто. Крайние дома, подходившие вплотную к лесу, были не до конца достроены.

– Давай укроемся в них! – показал напарник. – Там легко спрятаться и недалеко от леса.

Пригибаясь, перебежали через дорогу и краем леса дошли до нужных домов.

– Что это под ногами? – спросил напарник. – Камень?

Он опустился на корточки и ощупал покрытие, на котором они стояли.

– Не похоже на камень, – шёпотом сказал он, – но ровное и твёрдое, и пахнет чем-то знакомым.

– Нефтяной смолой оно пахнет, – тоже шёпотом сказал Строг. – У нас такой замазывали бочки. Замри!

Мимо них на расстоянии в полсотни шагов прошли пять охранников, один из которых вёл низкорослую лошадь. Животное зарычало, и Сорг с ужасом понял, что это чудовищных размеров собака! Никогда раньше он не видел таких тварей и не знал, что они бывают. Наряд прошёл мимо и свернул на дорогу.

– Сейчас собака возьмёт наш след! – со страхом в голосе сказал напарник, поспешно доставая компактный игломёт. – Бежим!

Далеко убежать не удалось. Бежали между домами в сторону реки, пока не наскочили на второй патруль с собакой. Напарник выстрелил, но попал не в собаку, а в её хозяина. Солдат молча упал на землю, выпустив повод, а разъярённый пёс одним прыжком сбил напарника с ног и разорвал ему горло. Строг хотел поднять оружие, но затылок взорвался болью, и сознание погасло.

– Что вы выяснили? – нетерпеливо спросил Сергей.

– Много чего, милорд, – ответил Салан. – Сначала он упирался, так что пришлось пойти на крайние меры. Забросили шесть человек из союза на побережье Сотхема. Там, где их высаживали, камень на камне, так что высадка шла с лодок. Двигались берегом, а потом редколесьем в предгорьях. Точно так же возвращались наши диверсанты.

– А граница? – спросил Сергей.

– Пересекли ночью, пользуясь тем, что большая часть пограничников обследует гарь, – ответил Сатарди.

– Надо отозвать их обратно! – приказал Сергей. – А гарь, если там нужно что-то исследовать, пусть смотрит армия. Что дальше?

– Направились в Ордаг. У этой пары было задание узнать всё о нашей армии и об используемом ею оружии. Подробности их путешествия нас пока не интересовали, этим можно заняться и позже. Нашли по описанию купленный ими дом. Во дворе собака отыскала закопанный труп пропавшего солдата, о котором пленный забыл упомянуть, а в доме было много золота и их снаряжение. С ним тоже будем разбираться. Эта парочка показалась подозрительной Ласу Ферану, но постояльцы пошли спать, и он решил доложить о них утром. В номере не осталось ничего, кроме их дорожной одежды и сумок с едой. С собой у них были игломёты раза в два меньше тех, которые мы привезли из Сотхема. Убитый псом шпион перед смертью успел сделать выстрел. Иголки отравлены, так что солдат, который вёл собаку, убит. Видимо, целился в пса, но промахнулся. Второй, к счастью для себя, не успел выстрелить, иначе получил бы удар по голове не рукоятью, а лезвием.

– Что по остальным группам?

– Задание одной из них он не знает, а другая должна была выкрасть или убить посланника и его жену, а если не получится обоих, то кого-то одного. Их имена здесь он не знает, но внешность описал.

– Как они должны были сообщить обо всём, что узнали?

– В первые осенние дни, в полдень, должны ждать у городских ворот Ордага. Понятно, что пришлют кого-то, кто знает их в лицо.

– Сатарди! Вы должны немедленно взять пять волчар и мчаться в столицу королевства. Нужно защитить Севера и его жену и выловить вторую пару. А я сейчас же напишу письмо и отправлю его эстафетой Лазони. Напишите приметы обеих пар, и гонцы оставят их во встречных городах. Может, попадутся страже. А вы, Салан, подумайте над тем, какая могла быть цель у последней пары. И спросите ещё раз своего пленного.

– А мне и думать не нужно! – мрачно сказал Салан. – Самая очевидная цель – это вы и герцогиня. Узнать наши секреты, рассорить с империей и устроить драку за власть. Задумано неплохо. Так что извините, но в ближайшее время вас и вашу жену будут опекать мои люди. И лучше бы вам без крайней надобности никуда не ездить.

– Ваше величество! – заглянул в кабинет Лазони секретарь. – У дворцовых ворот стоит карета с эскортом. Мне сообщили, что к вам прибыл имперский посланник с женой и охраной. С ним дополнительно два десятка кавалеристов герцога Аликсана.

– А сколько у него охраны?

– Я не спрашивал, но думаю, что немного, иначе герцог не стал бы давать своих людей. А если много, значит, он чего-то опасается.

– Пусть немедленно всех пропустят и позаботятся о сопровождении, – сказал король. – И приготовьте нашим гостям достойные их апартаменты. Обеспечьте всем необходимым, а аудиенцию назначьте на завтра, с утра. И приведите сюда начальника отряда Аликсана!

Вскоре, печатая шаг, в королевский кабинет вошёл офицер Аликсана.

– Лейтенант Герт Ламбаш! – представился он. – Рад приветствовать короля!

– Мой тёзка, – улыбнулся король. – Скажите, лейтенант, у посланника мало охраны? Зачем было посылать вас и ваших людей?

– У посланника десять профессиональных воинов, – ответил лейтенант, – но наш герцог распорядился усилить его охрану от самого Гонжона. Он опасается, что, если с семьёй посланника что-нибудь случится, это может надолго помешать развитию отношений с империей. Он не вдавался в подробности, сказал только, что найдутся желающие это сделать. Пакетов для вас не было!

– Когда собираетесь возвращаться?

– Сегодня уже поздно, поэтому выедем завтра утром. Будут какие-то распоряжения, ваше величество?

– Я напишу письмо герцогу, а завтра передам его вам, чтобы не гонять эстафету. Зайдите к моему секретарю перед отъездом.

Вручать письмо бравому лейтенанту не пришлось, потому что через час после приезда посланника секретарь передал королю пакет от Аликсана, только что доставленный эстафетой.

«Слава всем богам за то, что Серг придумал эстафету, – подумал Лазони, прочитав небольшое письмо. – Приятно, что император послал Севера ко мне, но теперь мне его и опекать. Хорошо, что герцог пришлёт этого Сатарди и описание шпионов. У Лишнея сильная служба, может быть, всё обойдётся. Надо подключить к ним моих людей».

На аудиенцию посланник, как и положено, явился вместе с женой.

«Хороша! – подумал король, глядя на зарумянившуюся под его взглядом девушку. – И похоже, не дура. Повезло посланнику».

– Я рад, что между нашими государствами будут нормальные отношения, – сказал он, после того как Север представился сам, представил жену и отдал ему письмо императора. – Наверное, вы захотите приобрести достойный дом для представительства? Я так и думал. Но с этим немного повремените, а пока воспользуетесь моим гостеприимством. Вы умеете читать на нашем языке? Отлично, тогда прочтите письмо, которое мне вчера доставили от герцога Аликсана.

– Почему он не сказал об этом сам? – спросил Север, прочитав письмо.

– Потому что, когда вы были в Ордаге, он этого не знал. Всё вскрылось через несколько дней после вашего отъезда. Просто у нас есть возможность очень быстро передавать послания. Надеюсь, вы понимаете, что пока мы не выловим шпионов союза, вам опасно жить отдельно? Я не хочу неприятностей вам и тех осложнений, которые они принесут.

– Я плохо поняла, о чём вы говорили, – сказала Лиара, когда они вышли из тронного зала, в котором проводилась аудиенция. – Аликсан прислал какое-то письмо? И из-за этого мы не сможем купить себе дом и вынуждены жить во дворце?

– После нашего отъезда из Ордага там поймали одного из шпионов союза королевств, – сказал Север. – Шпионов было двое, но одного пришлось убить. Уцелевший рассказал, что ещё двух человек отправили сюда для того, чтобы выкрасть или убить нас с тобой. Мы не нужны союзу, а цель этой возни – испортить отношения империи и Сандора. Зря я тебя взял!

– Дурак! – сказала жена. – Так бы я и отпустила тебя одного! Очень мне нужна жизнь, если тебя здесь убьют!

– Я от Граха, – представился невзрачный горожанин, за спиной которого стояли двое волчар Салана. – Мы хотели поговорить с графом, но его нет в столице, а дело не терпит отлагательств. Это касается заказа на нашего герцога.

– Это большая услуга гильдии, – сказал Салан. – Вы что-то хотите взамен? Отмену приговоров?

– Нет, – ответил посланник главы гильдии убийц. – За этот заказ нам обещали тридцать тысяч золотых. Это очень большие деньги, а у гильдии в последнее время почти нет заказов.

– И вы хотите сдать нам заказчиков и оставить себе золото? – усмехнулся Салан. – Я вас разочарую. Мы знаем тех, о ком идёт речь. Не может у них быть таких денег. Они не из Сандора и пришли сюда налегке, а тридцать тысяч золотых – это огромный вес. Поэтому вас просто водят за нос. И вашей мести они не боятся, потому что уйдут из королевства. Наверняка пообещали довольно скромный аванс. Сколько?

– Пять тысяч.

– Это похоже на правду, – кивнул Салан. – Такие деньги у них могут быть. Давай заключим соглашение. Вы забираете себе аванс, а мы – ваших заказчиков. Кроме того, я думаю, что герцог будет благодарен вашей гильдии. В чём конкретно проявится его благодарность, можно решить позже.

– Я не могу прийти с таким ответом, а Грах его не примет, – покачал головой убийца. – Нам нужны деньги. Поймите, если Грах пойдёт вам навстречу, его просто сместят. А для людей вроде него это равносильно смерти. Я вам верю, но в гильдии есть люди, которые верят в эти тридцать тысяч или делают вид, что верят. Но они не упустят случай обыграть пропавшую выгоду.

– И кто же у вас такой шустрый? – спросил Салан. – Не Гниш?

– Он и его подпевалы, – нехотя ответил убийца. – Пока было много заказов, Грах держал их в кулаке, сейчас это сложно делать.

– Тогда я могу сделать ещё одно предложение. Вы говорите нам, где и когда произойдёт передача аванса, и приводите туда Гниша и его приятелей. После нашего появления уходите с авансом, а мы забираем смутьянов, никого из которых вы больше не увидите. Это выгодно всем. Раз мало заказов, поступлений в вашу кассу тоже нет, и лишние члены гильдии становятся для неё обузой, тем более такие возмутители порядка, как Гниш и его друзья. И городу полезно, если вас немного поубавится. А благодарность герцога будет в любом случае. Может быть, он выразит её в звонкой монете, если у вас проблемы со средствами. Передай моё предложение главе. И учтите, что если из-за вас с герцогом или кем-то из дорогих для него людей что-то случится, то дно города захлебнётся кровью. Мы бросим на вас армию, и дно просто исчезнет. Конечно, позже оно возродиться, но возрождать его будете не вы, а совсем другие люди. Я ясно выразился? Тогда можешь идти.

– Это хорошо, что у них нет заказов! – сказал Сергей, когда Салан рассказал ему о своих переговорах с гильдией. – Значит, в нашем городе меньше убивают людей. Ну что же, со стороны шпионов очень логичный шаг – обратиться в гильдию. Только они назвали нереальную сумму. Ты прав: такой количество золота должна была нести вся шестёрка, а они шли порознь. Когда придут в следующий раз, скажи, что за голову каждого из заказчиков я плачу по две с половиной тысячи. Сдадут нам обоих и удвоят свой аванс. И убрать пять убийц тоже полезно, причём и нам, и их гильдии. Остальные вопросы, если они возникнут, решай сам, я всё утвержу. И будьте осторожны при захвате этих любителей ядов, нам ни к чему лишние потери.

Человек гильдии появился в службе безопасности уже на следующий день.

– Давно я тебя не видел! – сказал Салан Граху. – Значит, припекло, еслиты заявился собственной персоной. Я говорил с герцогом, и он, учитывая трудности вашей гильдии, готов доплатить за заказчиков ещё пять тысяч золотом.

– Это хорошо, – отозвался глава гильдии. – Мы готовы пойти на соглашение, но с нашей стороны будет условие. Те, на кого мы укажем, должны исчезнуть. Никаких рудников, только смерть.

– Договорились! – сказал Салан. – Со своей стороны хочу сказать, что я тоже не забываю услуг. Хочу предупредить, чтобы вы были поосторожней с заказчиками. Они помешаны на ядах, поэтому даже укол иголкой...

– Спасибо, мы будем осторожны. Аванс принесут завтра к полудню в трактир слепого Рона. За обоими заказчиками следят мои люди. Отдавать аванс наверняка придёт только один из них, второго мы возьмём сами.

Первая часть операции прошла в соответствии с замыслом. Когда один из клиентов пришёл в трактир, и его привели в комнату на втором этаже, где должны были принять и пересчитать деньги, он был вырублен сзади ударом дубинки, после чего по сигналу в комнату ворвались волчары Салана с игломётами в руках.

– Эти? – спросил Граха вошедший Салан, кивнув на стоявших у стены убийц.

Увидев едва заметный кивок головы, он махнул рукой. Щёлкнули игломёты, и на шесть убийц в этом мире стало меньше.

– Быстро убрать, – скомандовал Салан. – Сначала нашего, потом тела. Вот вам две с половиной тысячи к вашему авансу, как и обещали. Остальное получите, когда сдадите второго.

Когда пленника привезли в службу, он был без сознания. Его быстро освободили от всей одежды, и надели другую. Это было нелишним, так как в одежде шпиона, захваченного возле замка, нашли две отравленные иголки. Когда пленник начал приходить в себя, его отнесли в допросное помещение, куда хотел пойти и Салан. Ему помешал тот самый представитель гильдии, который начинал переговоры. Он ворвался в службу с бледным лицом и потребовал встречи с начальством.

– Упустили? – спросил Салан, увидев лицо визитёра.

– Его пошли брать пять человек, – глухо сказал убийца. – Все пятеро мертвы, а клиент ушёл.

– Вещи остались?

– Одна сумка. Мы её потрясли и не стали открывать. Золота в ней нет.

– Где это?

– Они снимали дом, – ответил убийца. – Мне проще показать. Я на всякий случай оставил там своего человека.

До нужного дома добирались на двух каретах минут двадцать. Когда остановились у небольшого палисадника и распахнули калитку, увидели у крыльца одноэтажного дома лежавшего мужчину.

– Альбер! – рванулся к нему их проводник.

– Стоять! – приказал Салан. – Ни до чего не дотрагиваться голыми руками! Нам один из них уже рассказал кое-что о содержимом их пузырьков. Проверьте ручку!

Один из волчар обошёл тело, поднялся по ступенькам и по-собачьи понюхал ручку двери.

– Пахнет! – крикнул он. – Тот же запах!

– Ты не брался рукой за дверную ручку? – спросил Салан убийцу.

– Нет, – ответил тот. – Открывал и закрывал дверь Альбер. Яд?

– Да, и очень сильный. За одну свечу проникает через кожу и вызывает смерть.

– Наша гильдия за один день потеряла половину членов! – потерянно сказал убийца. – Я пойду.

– Иди, – разрешил Салан. – О телах мы позаботимся. Я не виноват в ваших бедах. Вас предупреждали об опасности.

Один из волчар уже разжёг привезённый факел и теперь обжигал им ручку двери. После этого её помыли и открыли дверь рукой в перчатке. Волчара с факелом остался обрабатывать дверную ручку с внутренней стороны, а остальные прошли в одну из двух комнат, где на полу лежали пять тел.

– В двух трупах иголки, а у троих резаные раны,– после осмотра сказал Салан. – Значит, они всё-таки смазывают ядом и клинковое оружие. С сумкой осторожнее. Раз он её оставил, а не забрал с собой, там наверняка какая-то каверза.

– Здесь две иголки, – сказал его человек, осматривавший сумку. – Воткнуты так, что найдёт только тот, кто ищет, а при развязывании хоть об одну, да уколешься. Сама сумка почти пуста, так, набросали для вида всякую всячину.

– Здесь нужно всё обыскать, – приказал Салан. – Только соблюдайте осторожность. Не хватало ещё потерять кого-нибудь из вас! И тела убирайте осторожно, эта сволочь могла воткнуть в них иглы. Плохо, что я не настоял, чтобы мы приняли участие в захвате. Хотя бы подстраховали их снаружи. Теперь уцелевший шпион заляжет в какой-нибудь норе и не высунет носа, пока всё не успокоится, а потом попробует нанести удар. А никаких особых примет у него нет, поэтому по описанию можно хватать в городе каждого третьего мужика. Ладно, сначала допросим пойманного, может быть, скажет что-нибудь ценное. А потом есть у меня одна мысль...

Прежде чем идти к герцогу, Салан отправился в допросную, где их возвращения должен был дожидаться пленник.

– Уже давно оклемался, – ответил на его вопросительный взгляд работник, выполнявший при допросах работу палача.

Салан подошёл к стулу, к которому примотали пленного и заглянул в его спокойные серые глаза.

– Научили не чувствовать боль? – спросил он допрашиваемого. – Я могу вас уверить, что ваше спокойствие ненадолго. До вас на этом стуле сидел Сорг Марис. Знаете такого? Его напарника, к сожалению, убили, а его разговорили очень быстро. Судя по описанию, вы Мард Реман? Поверьте, что ответив на вопросы, вы только сэкономите нам время, не заставите заниматься грязной работой и оставите себе шанс на спасение.

– И что вы хотите услышать? – спросил пленник. – Да, я Мард. И что дальше? Вы знаете моё задание, а я не могу сказать, где прячется мой напарник. Знаю только, что он постарается всё выполнить, потому что иначе нас не вернут в союз.

– Не может быть, чтобы, идя на риск обратиться в гильдию, вы не предусмотрели смены жилья и нового места встречи, – глядя ему в глаза, сказал Салан. – И вы нам это скажете!

Через час с небольшим Салан появился в кабинете герцога.

– По лицу видно, что у вас неудача, – сказал ему Сергей. – Садитесь и рассказывайте.

– Одного мы взяли, – начал Салан. – На допросе не сказал ничего нового, а когда мы надавили, как-то остановил дыхание. Второй положил шесть убийц и ушёл. Описание есть, но по нему искать... Да и затаится он на время. Единственное, что я могу придумать, – это использовать для его поиска уцелевшего шпиона. Но в этом направлении я ещё не работал, просто не успел.

– Неплохая мысль, – подумав, сказал герцог. – Если ему нужно что-то пообещать, обещайте всё в разумных пределах. Свободу, деньги и положение в обществе. Понятно, что не за согласие, а за результат. И не нужно так расстраиваться. Враг остался один, а это уже хорошо, и гильдия убийц сократилась вдвое, что тоже неплохо. Скорее всего, сбежавший сейчас затаится, если он вообще не ушёл из города. Опрашивали стражников на воротах?

– Говорят, что не видели, но у шпионов в сумках есть накладные усы и бороды, так что им не трудно изменить внешность.

– Придётся соблюдать осторожность, – вздохнул герцог. – Жаль, что мы не можем послать им такой же гостинец. Хотя... У нас в Гонжоне есть пленные моряки с грузового корабля. Нужно привезти сюда парочку говорливых, уже знающих язык. Выучить язык союза можем и с помощью вашего Сорга, а при изучении страны нужна перекрёстная проверка того, что говорят. У каждой палки два конца. Почему только они могут мотать нам нервы?

– Я здесь человек новый, ваша светлость! – испуганно покосившись на Аглаю, сказал Джоку дородный мужчина лет пятидесяти, с окладистой купеческой бородой, – поэтому могу многого не знать...

– Вот что, Димед, – насмешливо сказал ему Лишней. – Можешь не коситься на мою жену, она не для таких, как ты. Я знаю тебя по прошлой жизни как облупленного. И сейчас с тобой разговаривает не граф и первый советник герцога, которому отдано в управление всё побережье, а твой старый знакомец. Пока я разговариваю, а не допрашиваю. Ты не проведёшь меня своим видом и купеческой бородой. Можешь даже называть по-прежнему Джоком, только рассказывай то, что от тебя требуется. Угодишь – в накладе не останешься.

– Это другой разговор, – осмелел тот, кого Лишней назвал Димедом. – Я действительно здесь не освоился, но кое-что накопал. Есть среди местных купцов некий Март Жорес. У него второй разряд, и до недавнего времени торговал только вдоль побережья, платя другим за доставку товара. По большей части он околачивался у Ингара. Там только один портовый город, но деревень больше, чем у нас. А три года назад он начал обрастать жирком, да так резво! В прошлом году, говорят, что-то продал на приличную сумму имперскому купцу. Постоянно у нас торгуют братья Антонисы, но их не было из-за войны, а по весне принесло какого-то Брадия. Нас упреждали, что должна быть война, но приказа не торговать не было, вот он и торговал. И этот купец не покупал мёд и всё прочее, что они обычно берут. Пошушукался с Мартом, что-то погрузил на корабль и умотал восвояси. А потом я узнал, что Март торгует дуркой.* Ну торгует, и ладно, пусть об этом болит голова у короля, которому теперь принадлежит та часть побережья. Но имперские купцы никогда не брали у нас дурку и не возьмут. В империи за неё сразу сажают на кол. Значит, как я думаю, продал он Антонисам что-то другое, а этот Брадий узнал о покупке и рискнул сунуться сюда до прихода их флота. Видать, ценная вещь, если он на такое пошёл. Я начал наблюдать за Мартом только в этом году. Как потеплело и всё малость подсохло, так он и исчез вместе с сыном на двенадцать дней, после чего пригнал домой чем-то набитый воз. Почти наверняка там была дурка, но могло быть и то, что он продавал имперцам. Я предложил войти в долю, но он сделал вид, что это мои фантазии, даже стал угрожать. Живёт богато, в дом братьев Моз в Гонжоне положил пять тысяч золотом, жена вся в каменьях, а товара на продажу не покупает уже два года. Я думаю, что вы прижмёте его без труда. Достаточно заглянуть на его склад, где нет ничего, кроме дури. Только, ваше сиятельство, не забудьте своего обещания! Я пас этого Марта Жореса два года!

(* дурка – сильный растительный наркотик)

Глава 40

– И долго мы будем жить в этом дворце? – с возмущением спросила Лиара. – Полторы декады живём в чужом доме под охраной! Разрешают выйти только в дворцовый парк, да и то вместе с этими громилами! А весь парк – это два десятка деревьев! Если сидеть взаперти, лучше это делать в своём доме!

– Люди короля пока не нашли убийц, – сказал Север, – а барон Сатарди со своими людьми только нас охраняет. Давай я поговорю с королём о том, чтобы нам подобрали особняк. Думаю, что в нём нетрудно обеспечить охрану. А мне пока не нужно часто ездить во дворец. Будем сидеть дома и принимать гостей. Сейчас же пошлю кого-нибудь из слуг к королевскому секретарю с просьбой об аудиенции.

Слуга отсутствовал минут двадцать, а вернувшись, сообщил, что его величество может принять господина посланника сразу после ужина. Ужинали они в своих комнатах в одно время с королём, поэтому Север не спешил и после окончания трапезы для приличия выждал ещё две свечи, а потом в сопровождении охранника направился к королевскому кабинету.

– Что вас привело ко мне, граф? – спросил Лазони. – Надоело пользоваться моим гостеприимством?

– Вы проницательны, ваше величество! – ответил Север. – Надоело не столько мне, сколько жене. Злоумышленников могут ловить долго, а ей уже невтерпёж свить своё гнездо. У нас достаточно золота, чтобы приобрести большой особняк с парком. Пока есть опасность, не будем брать слуг из местных, у меня достаточно для этого своих людей. Я могу попросить, чтобы для нас нашли что-нибудь приличное не очень далеко от дворца?

– Я отдам такой приказ начальнику службы безопасности, – согласился король. – Это всё? Тогда возьмите замечания по нашему договору. Они касаются обмена денег и свободы передвижения купцов, дворян и их слуг. По остальному у меня нет возражений. Если решим спорные вопросы, можно подписывать договор, а его подписание даст возможность заняться теми вопросами, которые вы подняли на нашей последней встрече... Разыщи барона Дарта, – сказал Лазони секретарю, после ухода посланника. – Если его уже нет в службе, передай, чтобы он был у меня завтра, после завтрака.

Барон не успел покинуть дворец, поэтому вскоре вошёл в королевский кабинет.

– Садись, Эмил! – сказал Лазони. – Мне нужно обсудить несколько вопросов. Что у тебя с розыском агентов союза?

– Я не всесилен, – пожал плечами Дарт. – Вы же читали описание примет. Под него попадает каждый четвёртый житель столицы. А если ещё применить грим... Они не выходили на городское дно и не искали подхода к дворцовым слугам. Эти агенты могли вообще не добраться до Дальнеи. И как прикажете их искать?

– Посланник хочет приобрести приличный дом с садом где-нибудь в центре города, – сказал король. – Цена не имеет значения. Можешь найти что-нибудь и обеспечить им безопасность?

– Прямо сейчас не скажу. Нужно узнать, что продают, а уже потом оценивать безопасность. А граф будет часто ездить во дворец, поэтому имеет значение и маршрут поездок. За сегодняшний день постараюсь узнать.

– Меня интересует провинция Дорейн. Вернулись твои люди? Аликсан просил с ней помочь, а мне не хочется вести туда армию. Со смутьянами проще разобраться твоими силами. Можешь сказать, кто там мутит воду?

– Полной картины у меня пока нет. Кое-кто из посланных вернулся, но не все. У Аликсана есть основания для беспокойства. В отличие от других провинций, в Дорейне его приняли без восторга. Он показал силу, кроме того, все знают о ваших личных отношениях, поэтому открыто никто не выступает, но оппозиция существует, и она особенно сильна на западе.

– И какой смысл в этой возне?

– В нынешней ситуации смысла нет, но ведь она может измениться.

– Объясни, что ты имеешь в виду.

– Многие недовольны Аликсаном, и недовольные есть и у нас, и у соседей. Опасность большой войны отступила, поэтому кое-кто считает, что нужно отменить заключённый договор.

– Сохранение династий?

– Это одна из основных причин, – согласился барон. – Я точно знаю, что в Сотхеме зреет недовольство среди герцогских родов. Если бы не Аликсан со своим договором, Мехала вместе с принцем уже пустили бы под нож. Сходная ситуация и в Дюже. Великие герцоги...

– А эти чем недовольны?

– Аглая крепко их прижала, а её сын продолжает ту же политику. И попробуй его тронь! Первый советник Аликсана прямо сказал, что всех развесят по деревьям, наплевав на знатность рода. В Барни к нему повсеместно хорошее отношение. Исключением являются южные графства. Один из заговорщиков сумел сбежать и сейчас скрывается в своём замке. Аликсан пообещал покарать всех мерзавцев, а до сих пор он выполнял все обещания. Вот они и боятся, что он не удовлетворится головой графа Жармо.

– У каждого человека есть недоброжелатели, а у правителя их всегда больше, чем у остальных. Не понимаю, чем недовольным в Дорейне могут помочь недовольные в Дюже?

– Пока вы живы, ничем.

– Так! – нахмурился Лазони. – Что-то накопал? Выкладывай!

– По силам вы уступаете Аликсану. У вас три провинции, у него их четыре, хотя Парнада станет полноценной провинцией только лет через пять. Армия у него в три раза больше вашей, да ещё артиллерия. Но вы свою армию увеличиваете, а он только восполнит потери в войнах. Поэтому, если с вами что-нибудь случится, а принц решит выступить против Аликсана, у него будут шансы.

– Рассказывай дальше.

– Тракты не так сложно перекрыть. Правда, Аликсан может наступать от побережья тем путем, каким шли легионеры, но в этом случае ему придётся дробить силы. И уводя большую часть армии, он развязывает руки заговорщикам в Сотхеме и Дюже, а вашему сыну помогут дворяне Дорейна, да и Бенитар не останется в стороне. Из-за чего-то он жутко сердит на Аликсана. Так что не будет у противников принца перевеса в войсках. Не посмеет Аликсан оголять свои границы.

– Я думаю, что он справится и в такой ситуации, – сказал Лазони.

– Я тоже так думаю, – согласился барон. – Это я выкладывал возможную точку зрения заговорщиков. Глупо, конечно, но мы с вами видели много примеров человеческой глупости. Вспомните Марди, Дорейна или Рошти. Страх, зависть, ненависть или жажда власти – какая разница, что туманит мозги и толкает в бездну! А из-за пролива будут гадить, но сами не вмешаются. Разве что мы здесь друг друга перебьём, тогда, конечно, не удержатся. Им хорошо досталось, а сговориться не получится.

– Во всех твоих рассуждениях есть слабое место – мой сын.

– Вы сами не представляете, ваше величество, насколько оно слабое! – мрачно сказал барон. – В последнее время в окружении вашего сына замелькали те самые личности, которыми мои люди занимались в Дорейне. Видели даже командира гвардейцев бывшего герцога барона Бароха. А два дня назад у него была встреча с герцогом Роднеем.

– Узнал, какая цель визита?

– Я крепко зацепил одного из приятелей вашего сына. По его словам, принц получил много золота. Какая именно сумма, он не знает, темы разговора – тоже. Этих герцогов в Дюже расплодилось, как блох на бродячей собаке. Многие по размерам своих владений не вытягивают даже на графский титул, но гонору... Так что я прекрасно понимаю и Аглаю, и нынешнего короля Дюже. А этого ещё, по слухам, оскорбил Джок Лишней.

– Почему я узнаю обо всём этом только сейчас?

– Потому что, ваше величество, у меня нет фактов, одни домыслы. Я не могу ни в чём обвинить принца, все доказательства – это слова его дружка, да и то я узнал о визите Роднея только вчера.

– Займитесь моим сыном, Эмил! – приказал Лазони. – Зря я позволил Аликсану уговорить себя на трон! Он хочет сохранить видимость свободы, а я из-за этого могу лишиться сына! Меня не затягивает власть, но сын воспитан иначе. Напрасно я доверил его воспитание жене и её матери!

– Садитесь, Альбер! – пригласил Сергей генерала. – Не хотел я вас посылать, но придётся. Хорошие генералы есть, но это не совсем военная операция. Мы в первый раз по собственной воле вмешаемся в дела чужого королевства.

– Севоржу есть кому помогать, а долго этот поход не продлится.

– Мы уже говорили на эту тему, поэтому я не буду опять всё пересказывать. Возьмёте четыре пехотных полка, свой второй особый и эскадрон кавалерии для окружения замков и связи. Вашей основной силой станет артиллерия. Хватит десятка баллист и пяти станков для ракет. Захватите два обоза: в одном повезёте ракеты и снаряды, второй загрузите провиантом. Когда будете добираться до южан, пройдёте недалеко от столицы. Обязательно навестите Ингара Ронгарна. Окажете уважение старику и заручитесь его поддержкой. Пусть наместник выделит сопровождение. Очень важно, чтобы вы были там не одни. Теперь по южанам. За всё время существования королевства Барни в нём пять раз вспыхивали мятежи, и всегда они начинались в южных графствах. Пора с этим кончать. Поскольку в мятеже приняли участие не какие-то там вторые-третьи сыновья, а главы родов, этим родам больше землёй не владеть. Скажете Ингару, чтобы выделил вам семь кандидатов в графы. Уверен, что вам никто не сдастся, вас просто пошлют. Там не замки, а настоящие крепости, поэтому не нужно их штурмовать. Незачем рисковать нашими людьми. Предлагаю два варианта на выбор. Или вы обстреливаете с помощью артиллерии сам замок, выжигая в нём всё живое, или заливаете стену огнём и закладываете подрывной заряд. Когда от взрыва рухнет большой участок стены, гарнизон должен сдаться. Если не сдадутся, опять пускайте в ход баллисты или расстреливайте всех из арбалетов. Главное – не допустить потерь в войсках, у нас их и так было много в последней войне.

– А если зайдёт речь о капитуляции?

– Я буду очень разочарован.

– Вы меня удивили! – сказал Парман. – Честное слово, не ожидал от вас, Серг, таких слов!

– Чтобы меня понять, нужно знать, что там за народ, – ответил Сергей. – Мне нелегко такое говорить, и не подумайте, что я приказал не принимать капитуляцию. Если сдадутся, нельзя устраивать бойню. У нас в лагерях долго жили воины Барни. Я говорил и с офицерами, и с солдатами. Выбирал тех, кто имел дела с южанами. Общее мнение такое, что живущий там народ нельзя отнести к барнийцам. Со своими они дружелюбны и дела ведут честно, одним словом, нормальные люди. Только все, кто не живёт в восьми южных графствах, не являются для них своими, поэтому и отношение к ним повсеместно мерзопакостное. Вот сдадутся они вам, и что дальше? Куда их потом девать? И мы уберём только семь графских родов, а сколько там баронов? Но об этом пусть болит голова у новых графов. Задержитесь и проследите, как будут давать присягу новым хозяевам. Если всё-таки кто-то сдастся, везите всех сюда, здесь и будем разбираться, что с кем делать. Вопросы есть? Тогда идите готовиться. И учтите, что мы не только мстим за Ива и Лону. Вскоре туда поедут Камил с Лани, и я не хочу, чтобы и они...

– Я понял, Серг, – сказал Парман. – Не беспокойтесь, всё будет хорошо. Вы, главное, сами будьте осторожны. Мерзавца, которого прислали по вашу душу, так и не выловили!

– Ничего! – усмехнулся Сергей. – Мы предпринимаем все меры предосторожности, поэтому вряд ли у них что-то получится. Надеюсь, что парни Салана будут готовы к визиту в союз уже в этом году. Посмотрим, как им понравится, когда мы ответим той же монетой!

– Отправил Альбера? – спросила Альда, когда Сергей вошёл в гостиную.

– Собирается, – ответил муж. – Выйдут через два дня. У тебя он толкается?

– Рано ещё. И почему он, а не она? Хочешь мальчишку?

– Лучше, если родится мальчик. Был бы наследник и старший брат для дочери. Хотя я с радостью приму от тебя и девочку! Где молодёжь?

– Ты же сам направил их на обучение к казначею.

– Я спрашиваю не об этих.

– Алекс с Майей сразу после уроков побежали в спортивную комнату. Не думала, что они так увлекутся твоей борьбой. Но это и к лучшему. Пусть валяют друг друга по коврам, а не лазят где не надо. А зачем они тебе нужны?

– Я думаю отправить их на лето в баронство к Газлам. Когда Лаше рожать?

– Через две декады. Боишься за них?

– Я за всех боюсь, – признался Сергей. – Вот ведь сволочи! Война закончилась, а не дают расслабиться! Ну ничего, мы и этого мерзавца выловим, и отплатим им той же монетой! Они так привыкли к своей изоляции, что нет даже мыслей, что кто-то может нанести ответный визит. А мы ведь не будем мелочиться. Это они охотятся за нами с отравленными иголками, мы, если туда попадём, рванём на фиг что-нибудь вроде королевского дворца! Вот пусть и думают, стоит ли и дальше нам пакостить.

– Мне, что ли, начать так выражаться? – улыбнулась Альда.

– Тебе нельзя, – засмеялся муж. – Я обычный герцог, а ты у нас главный судья четырёх провинций!

– Что дал обыск? – спросил Джок.

– Как вы и говорили, господин граф, нашли мы у него дурку, – ухмыльнулся начальник стражи Дореи. – Оба арестованы.

– И что говорят? – поинтересовался Джок.

– А что они могут говорить, ваше сиятельство? Они теперь люди конченные и прекрасно это понимают. Отец молчит, а его сынок льёт слёзы.

– Вот что, Ланс, давай-ка этих купцов сюда. У вас они молчали, а у меня запоют. Приведёте, и убирай всех своих. Это секретное дело, и вам ни к чему слушать их пение.

Начальник стражи ушёл, и через полчаса двое его подчинённых доставили крепкого мужика с широкой купеческой бородой и похожего на него юношу.

– Садись, Март, – сказал Джок, – и сынок твой пусть садится. Разговор у нас будет серьёзный. Влипли вы очень сильно. Ваш дом и всё имущество конфискуется, в том числе и денежки, которые хранятся у братьев Моз. Твоя жена пойдёт по миру, а вас обоих отправят на галеры. Ты там, может, и год протянешь, и два, а вот твой сын пожиже и быстро сгорит.

– Вы не сказали мне ничего нового, господин, – мрачно ответил купец. – Заткнись, Гнат, что развылся-то? О чём разговор, господин? Никак интересует дурка?

– Ты разговариваешь с графом и первым советником нашего герцога, – представился Джок. – Я Джок Лишней по кличке Мясник. Не слышал? Заткни своего сынка, а то он не даст нам говорить.

– Прекрати, говорю! – рявкнул отец и отвесил сыну подзатыльник.

– Так лучше, – одобрил Джок. – Сейчас ты мне скажешь, за чем вы ездили кроме дурки. Что ты продавал имперским купцам? Что сжал губы? Ты ведь, мил человек, даже до галер не доберёшься. За дурку можно и повесить! Не знал? Значит, теперь знаешь. Не видел, во что она превращает людей? Вы ничем не отличаетесь от убийц, поэтому и спрос с вас будет такой же. Для вас есть только один выход – отвечать на мои вопросы. И смысла молчать я не вижу. Что бы там ни было, покойникам оно ни к чему.

– А если скажем? – немного подумав, спросил купец.

– Отделаетесь штрафом, – улыбнулся ему Джок. – Сколько твоих денег лежит у купцов, пять тысяч? Вот три из них и отдашь. Сохраните свои жизни, дом и часть денег. Захотите – поднимитесь.

– А часть в доле? – спросил купец.

– Ты, Март, вконец обнаглел! – Джок сделал вид, что рассердился. – Плохо на тебя действует доброта! Поэтому я заканчиваю разговор и велю обоих повесить. Мне примерно известно, куда вы ездили, так что как-нибудь найдём сами.

– Скажи ему, батя! – взмолился сын. – Порешат ведь! Зачем тогда всё?

– Будь по-вашему, – согласился купец. – Слушайте. Я раньше до тепла промышлял охотой. Ходил не сильно далеко, в редколесье, за оленями. Это лер сорок отсюда. Пять лет назад охота не заладилась, и в поисках дичи я забрался дальше обычного. Там я на них и наткнулся. Живёт в лесу семья, которая не выходит к людям. Я так понял, что убежали из-за отца, сделал он какое-то душегубство. Сам-то отец отчего-то помер, а они так в лесу и остались. Старуха и её дети: брат с двумя сёстрами, с которыми он живёт как муж. Других-то мужиков в лесу нет. Есть мальчишка от этого непотребства. Говорят, были ещё дети, да все померли! Я у них задержался и каждую ночь работал со всем старанием, за то меня и отблагодарили. Старуха курит дурку, для себя и выращивает. Только она не одну эту пакость растит. Эта бабка, пока не свихнулась от своей травы, как-то научилась выращивать на грядках олений корень и передала это искусство дочерям. Я как увидел – обомлел! И сразу же с ними уговорился, что они будут выращивать мне эти корешки, а я им за каждый корень плачу золотой и привожу всё, что надобно, честно, без обмана!

– Действительно, честно! – ухмыльнулся Джок. – Платить золотой за корень, который стоит не меньше пятидесяти, а то и ста! И много его у них?

– Было не очень много, но я пять лет назад уговорил посадить гораздо больше. В следующем году уже можно собирать первый урожай. Часть саженцев пропала, но сотен пять на грядках осталось. Я и ограду смастерил, а то олени лезут внаглую!

– Как же это у них получилось? – спросил Джок. – Ведь пробовали до них, я точно знаю, и ничего не вышло!

– То я вам, ваше сиятельство, сказать не могу, сам не знаю. Не хотят они открывать секрет! А я сильно не настаивал, мне нужны сами корни.

– Сейчас вас переведут отсюда в службу безопасности, – сказал Джок, поднимаясь со стула. – Есть здесь у вас такая. Тюрьмы у нас нет, поэтому день проведёте под замком. На окнах решётки, так что не советую валять дурака. Завтра ты со мной и моими людьми пойдёшь на то место, а твой сын останется здесь. Сведёшь меня со своими знакомцами, заплатишь деньги и свободен!

В страже по приказу Лишнея выделили людей для конвоирования Жоресов в небольшой дом, который в Дальнее занимали три работника службы Салана. Сам Джок отправился на постоялый двор, где он сегодня утром снял самые приличные комнаты.

– Хвастайся, – сказала Аглая. – Вижу, что пришёл не с пустыми руками.

– Как тебе сказать... – отозвался муж, садясь на кушетку. – Расколоть купца было нетрудно, потому что в его положении мог упираться только идиот. Он нашёл в лесу отшельников, которые выращивают олений корень.

– Никогда не слышала, чтобы его кто-то смог вырастить, – покачала головой жена. – Часть семян прорастает, но потом всходы почему-то гибнут.

– Этим как-то удалось. Он их уговорил расширить посадки, и в следующем году можно снять пять сотен корешков. И возраст подходящий – шесть лет. Опасаюсь только, не упадёт ли цена от такого количества.

– А это как будешь продавать. Если в одной провинции, дорого не продашь, хотя все хотят жить дольше. И их нельзя долго хранить, даже в песке. Когда туда поедешь?

– Завтра. Оставлю с тобой двух парней, а остальных возьму с собой. И товары нужно взять для закрепления знакомства.

– Постарайся достать для нас пару корней. Мне подарили один лет десять назад, так я тогда точно помолодела и забыла обо всех болячках. Не ходила, а летала! Нам с тобой это не помешает. Я неоднократно посылала людей искать, но не повезло. Мало того что само растение очень редко встречается, так его ещё отыскивают и жрут олени.

– Неужели не нашли для королевы? – не поверил Джок.

– В Дюже он уже давно не встречается, – объяснила Аглая. – Я посылала в Барни, но и там не нашли. Говорят, лет двести назад их можно было, хоть и дорого, но без проблем купить у аптекарей.

– Значит, это ещё большая редкость, чем я думал, – задумчиво сказал Джок. – Недаром из-за этого товара имперский купец рискнул примчаться сюда перед самой войной. Я об этом корне только кое-что слышал, сам никогда не сталкивался. Этот товар может принести не только деньги.

– Золотое дно, – согласилась Аглая, – только это дело будущего, а нам с тобой нужно думать, чем привлечь людей на побережье уже сейчас.

– Скоро должны вернуться экспедиции, посланные Аликсаном в Сакские горы, – сказал Джок. – Не может быть, чтобы не нашли ничего полезного. Серг посылал их за железом, медью и оловом. И ещё этот каменный уголь, который ему оттуда приносили. Он-то уж в горах точно есть. Можно поучаствовать в добыче. Я сейчас подумал... Помнишь, мы были на плантации этих, как их назвал Серг, гевей. Их в Сотхеме выдёргивали с корнями, поэтому все саженцы принялись. А кто нам мешает сделать такую же? До жары далеко, а экипаж корабля знает, где это растёт. У генерала Строга даже осталась грамота посланника. Наймём команду, и пусть они смотаются туда, а мы здесь пока всё приготовим. И нужно везти крестьян. Хоть земля не очень плодородная, но её много и не нужно корчевать лес. Не дело возить продовольствие из центральных провинций, да ещё по нашим дорогам, а сидеть на одной рыбе... Если дадим денег и поможем с переселением, люди найдутся. Нужно только поговорить с адмиралом Ольдом Шорманом. Пусть его корабли ещё раз почистят пиратские острова и организуют охрану побережья. А на западе, где укрывались корабли, нужно построить верфь. Там и гавань прекрасная, и леса недалеко. Захваченных кораблей мало, нужно строить свои. А то, что построили купцы, не тянет на верфь, да и брёвна приходится везти два дня. Только сами мы с тобой всё не потянем, нужно искать компаньонов.

Сэм с самого начала не хотел связываться с гильдией убийц, но кого в службе интересует мнение исполнителей!

– Если есть люди, которые принимают заказы на устранения, надо их использовать! – сказал ему старший ревнитель Род. – Они прекрасно знают обстановку, а вы там чужие. Нужно играть на человеческих слабостях и привлекать местных, сами вы не скоро сможете работать там в полную силу.

Они и сыграли, в результате чего он лишился напарника, почти всего золота и запасов, которые взяли с собой. Проклятый Мард, надо же было ему всё перепрятать! Когда Сэм заглянул в тайник, он оказался пуст. Беглый осмотр ничего не дал, а на тщательный обыск не было времени. И что теперь делать? Две сотни золотых в поясе, компактный игломёт с запасом игл и отравленный кинжал – это всё, что у него осталось. Даже драгоценные камни были спрятаны в обуви старшего напарника. И выйти на связь не получится: кто даст гарантию, что не проговорится напарник или кто-нибудь из двух других двоек? Да и с чем выходить? Если не будет результатов, дома лучше не показываться. А как их получишь? Он каждый день ходил по тем улицам, на которых мог появиться герцог. Один раз мимо пронеслась кавалькада всадников, со всех сторон прикрывавших молодого парня, по описанию похожего на Аликсана. Чтобы стрелять в него с улицы или чердака, нужно быть самоубийцей. Он понимал, что уйти не дадут. Дворец охранялся так, что нечего было и думать в него проникнуть. А вчера он увидел Сорга Мариса, разгуливающего в компании крепких парней, и сразу же понял, что и эта двойка накрылась, а Сорг ищет среди прохожих своих бывших товарищей. Спасли грим и парик. Больше Сэм не ходил по улицам, а большую часть дня лежал на кровати и думал. Нанятая кухарка покупала продукты и готовила еду, так что не было необходимости куда-то выходить. Чем дольше он думал, тем больше понимал, что не сможет выполнить задание до осени, а потом не будет возможности выйти на связь. Да и приедет ли за ними кто-нибудь? Что значат для союза такие, как он? Понятно, почему такая спешка. Начальству нужно предотвратить союз империи с Сандором, поэтому их и забросили с такой куцей подготовкой. Зря, надо было всё-таки использовать сотхемцев. Что толку от того, что он уже чисто говорит, если на каждом шагу допускает промашки! Эта девица уже на него косится. Надо её убрать и поменять место жительства, а лучше вообще уйти из столицы. К демонам это задание и тех, кто его дал! Нет у него в союзе ничего такого, из-за чего стоило бы рисковать жизнью, а прожить можно и здесь, были бы деньги.

– Камил, тебе нравится то, чему нас теперь учат? – спросила Лани. – Иди ко мне на кровать, чтобы не перекрикиваться.

Она лежала, заложив руки за голову, а принц в это время что-то читал в гостиной. Он отложил книгу и через открытую дверь вошёл в спальню. Со времени смерти родителей они жили в одних комнатах, только спали на разных кроватях.

– Не буду я к тебе ложиться, – сказал он, забираясь на свою кровать. – Ты не утерпишь и будешь ласкаться, а я уже не могу...

– Ну и глупо! – сказала Лани. – Нас всё равно осенью поженят, а ты уже не мальчишка. Не хочешь ко мне идти, и не надо!

– В том-то и дело, что хочу, но не могу, – возразил Камил. – Я обещал Сергу. Давай потерпим, осталось немного. А о твоём вопросе... Мне больше нравилось то, чему нас с тобой учили в полку, но и остальное тоже нужно знать. Вряд ли мы будем сами заниматься финансами или теми же законами, но разбираться в них нужно. Ты ведь не хочешь, чтобы нас кто-нибудь водил за нос?

– Я не хочу отсюда уезжать, – призналась Лани. – У Альды родится малыш, а я буду узнавать о нём только из писем. Я буду скучать даже по Алексу с Майей. Если бы не ты, никуда бы не уехала!

– Такая судьба у всех женщин, – рассудительно сказал Камил. – С семьёй живут только те, у кого не сложилась личная жизнь. Всем тяжело уезжать, но это быстро проходит. Будут свой дом, семья, дети...

– Хочу от тебя маленького! – сразу забыла о своей грусти Лани. – Отец с матерью пять лет старались, прежде чем родился брат. Если мы с тобой начнём сейчас и пройдёт столько же времени, мне при рождении сына будет уже девятнадцать. А когда ещё сделаем второго! А ты тянешь! Ничего тебе Серг не сделает, если...

– Ты надо мной издеваешься, – сделал вывод принц, – значит, не любишь. Если не прекратишь эти разговоры, я пойду к Сергу и попрошу, чтобы меня переселили в одну из гостевых комнат.

– Ничего не получится! – Лани встала со своей кровати и перебралась к жениху. – Серг не только начал достраивать дворец, он одновременно делает ремонт, поэтому нет свободных комнат и тебе придётся терпеть моё присутствие. Так и быть, не стану я к тебе приставать, потерплю до осени. А пока давай целоваться. Говорят, что если парни много целуются, то потом от них больше толка.

Глава 41

– Как перенесли дорогу? – с тревогой спросил профессор Дальнер, всматриваясь в лицо Альды. – Вам, герцогиня, в таком состоянии лучше не ездить. Скажите, и мы привезём к вам весь замок.

– Я хорошо себя чувствую, – успокоила его Альда, – а то не поехала бы. Дорога уже неплохая, и с новыми рессорами почти нет тряски. Так, покачивает. По гравию было хуже ехать.

– Его ещё не укатали, – возразил Сергей. – Через два дня должны доставить каток, будет совсем другое дело. А когда положим асфальт...

– Это он и есть? – спросила жена, наклоняясь к асфальтовому покрытию, которое было здесь повсюду. – Интересный запах.

– Если бы ты знала, что я почувствовал, когда приехал сюда в первый раз, – сказал Сергей. – Тогда асфальт был свежий и пах сильней. Честное слово, на глаза навернулись слёзы. У меня дома им повсюду покрывают дороги и тротуары. Ладно, показывайте своё хозяйство, профессор. Расскажите, кстати, как всё это восприняли ваши коллеги. Ещё не отошли от удивления?

Несколько дней назад в замок привезли двух профессоров, троих преподавателей Университета и семь недоучившихся студентов, которых Сергей с помощью Дальнера и Сэда Ламера сманил из столицы Лантаров. Даже если сын Аленара решит теперь открыть Университет, у него ничего не получится. Скорее всего, вскоре и оставшиеся учёные примут его приглашение о переезде.

– Кто-то отошёл, а остальные пребывают в разной степени изумления, – засмеялся Дальнер. – Но нравится здесь всем. Только один преподаватель выразил неудовольствие тем, что мы не озаботились весёлым домом, но он уже кого-то нашёл. У остальных, кроме студентов, есть семьи. Выделенными домами остались довольны. Сейчас требуют, чтобы я уделял им больше времени. Мы действительно будем строить Университет, или вы передумали?

– Обязательно будем, только в следующем году, – ответил Сергей. – Я не могу разорваться, профессор. В этом году мне нужно достроить свой дворец и провести сюда нормальную дорогу из столицы. Если успеем, осенью заложим фундамент Университета. К зиме закончим строительство мастерских и взрывной лаборатории. Это нужно сделать в первую очередь, пока вы своими опытами не развалили замок. А потом освободившихся строителей займём вашим Университетом. Я запланировал два здания: учебное и жилой дом для студентов, а лаборатории для обучения у нас есть. Куда вы нас поведёте?

– Чтобы не водить по разным объектам, мы снесли новинки в одно помещение замка, – объяснил профессор. – Посмотрим их, а потом пойдём к кузнецам и стеклодувам. Ещё не хотите есть? Ну тогда после осмотра и пообедаем. Вы собираетесь к Каришам?

– Если быстро закончим здесь, то поедем, – ответил Сергей. – У них, наверное, и заночуем, так что вы не возитесь с гостевыми покоями.

– Девушки пойдут с нами? – спросил профессор, имея в виду Лади с Гати, – или, может быть...

– Они будут сопровождать герцогиню, – сказал Сергей. – Где ваши новинки?

Все прошли в одну из комнат первого этажа замка, где когда-то кормили слуг.

– Это новый станок для стрельбы ракетами с палубы, – Дальнер подвёл гостей к сложной конструкции из дерева и металла с большой трубой наверху. – В сидение в самом низу садится наводчик. Чтобы упростить конструкцию, пришлось придать ему почти лежачее положение. Защищают два щитка: один спереди – от обстрела, а второй сверху – от факела ракеты. Стрелок лежит ниже борта, а цель ведёт через прицел из вот этих зеркал. При стрельбе по морским целям самое главное – это выдержать угол подъёма ракеты в момент отрыва от станка, поэтому задача наводчика – постоянно удерживать корабль в прицеле. Делается это очень легко вот этим рычагом. Теперь качка не должна сильно влиять на результаты стрельбы, а закручивание самой ракеты из-за хвостового оперения придаст ей устойчивость. На суше работает идеально, теперь нужно испытать на кораблях. Пока сделали только два таких станка и завтра отправим их в Гонжон. Конструкция довольно сложная, поэтому, прежде чем продолжать работы, нужно испытать то, что сделано.

– Давайте я попробую, – сказал Сергей, отстегнул меч и улёгся в то, что профессор назвал сидением.

Прилагая совсем мало усилий, он одним рычагом менял угол наклона трубы. При этом смещался перископ прицела, что было не очень удобно.

– Движется очень легко, – заметил герцог. – Подшипники?

– Нет, что вы, милорд, – улыбнулся профессор. – Подшипники мы по-прежнему делаем только для станков. Мы научились штамповать, катать и калить шарики, но шлифовать кольца приходится вручную, а это тяжёлый труд, который легко запороть. Вот когда сможем их точить, тогда везде будут ваши подшипники, а пока здесь просто бронзовые втулки и смазка. С ракетой в трубе двигать будет тяжелей, но ненамного. Управляются двое. Один разворачивает станок по горизонту и зажигает фитиль, а второй работает под щитками.

– Подождём заключения моряков, – сказал Сергей. – А это часы?

– Да, – кивнул профессор. – Это настенные с гирей и маятником, а это действующий макет башенных часов, которые будут делаться для Ордага и других городов. Скоро на них четыре часа, тогда услышите четыре удара этого колокола. По нашим прикидкам, нужно подправлять время раз в две декады.

– Чем ещё обрадуете?

– Есть мысли о том, как очистить от серы каменный уголь, который недавно доставили из Сакских гор. Образцы оловянной руды очень богатые. Жаль, что пока не нашли ни железа, ни меди, но находка олова более ценна из-за его редкости. А в горы этим летом нужно отправить вторую экспедицию. Осмотрят ещё один участок и привезут уголь для опытов. Может, отправим экспедицию и в Ортогарские горы, не дожидаясь возвращения Сола Бильдо?

– Нет, – нахмурился Сергей. – Вернётся Сол с битумом, тогда посмотрим. У меня и из-за него душа не на месте, хоть и ушёл с охраной. Это запад провинции Дорейн, а там сейчас неспокойно. Если здесь закончили, давайте пойдём к кузнецам.

В большой кузнице работали мастера с подмастерьями, но Свена, к огорчению Альды, не было. Гулко били два механических молота, проковывая заготовки, пахло гарью и разогретым железом. На ручных наковальнях тоже ковали какие-то детали, поэтому шум для непривычных ушей стоял страшный.

– Как они только не глохнут! – сказал Сергей, когда перешли в смежное помещение и стало возможно слышать друг друга. – Нужно сделать наушники. Напомните потом, расскажу, что это такое. Что у вас здесь?

– Здесь делают тонкие работы по металлу. Вот с этим работает Свен.

Сергей взял в руки почти готовую червячную передачу. Не так давно кузнец показывал ему этот узел, выполненный из дерева. Видимо, по деревянному макету сделали форму и отлили бронзовые заготовки, а потом доводили их вручную. Шестерня была уже готова, и сейчас занимались подгонкой винта.

– В жизни никогда не смог бы сделать ничего подобного своими руками! – с восхищением сказал он. – Что за человек! Так, глядишь, и в самом деле сделает токарный станок! Ладно, не будем мы его искать, поговорим перед тем, как ехать обратно. Тогда же посмотрим ваши зеркала и стеклянную посуду. Сейчас, пока не слишком поздно, поедем к Каришам.

– А обед? – спросил Дальнер.– Всё уже давно готово.

– Пообедаем у Каришей, а то вечно приезжаем к ним сытыми. Дадим им возможность проявить гостеприимство.

– Обрадовали, милорд! – радостно встретил их барон. – Как ты, девочка? Хорошо перенесла дорогу?

Давно исчезла робость, но всё равно в общении с Сергеем остался барьер, а вот Альда была своей, и относились к ней как к родному человеку.

– Спасибо, Лаш! – поблагодарила Альда. – Я неплохо себя чувствую, а дорога была лёгкой. Зимой я сюда не поехала бы. Как вы, Вара? И где Алия?

– Наверное, пропадает у Сторна и не знает о вашем приезде, а то уже примчалась бы. Он делает новый музыкальный инструмент, а ей это интересно. Скучно дочери сидеть одной в имении. Поблизости нет никого подходящего ей в компанию. Даже брат и тот уехал. Как он учится, милорд?

– Нормально учится, – улыбнулся Сергей. – Я интересовался перед отъездом. Скоро у них выпуск. Получит нашивки лейтенанта и начнёт служить. А вы не думаете хотя бы на время переселиться в столицу? К зиме должны достроить дворец, так что у нас появится бальный зал, и можно будет устраивать праздники. Молодых офицеров много, есть из кого выбирать. Замуж Алии ещё рано, но уже можно крутить голову парням. Можете остановиться у нас, но не раньше середины осени, пока нет свободных комнат.

– Спасибо, милорд, может быть, и переедем. Только я в таком случае куплю в Ордаге дом, а здесь всё оставлю на Сторна.

– Вы собираетесь нас кормить или нет? – спросила Альда. – А то у меня уже подвело живот. Как появлюсь сытая, сразу же тянут за стол, а один раз приехала голодная, так даже не заикнулись! Это ничего, что я сейчас умру?

– Не умирай, – засмеялась Вара. – Сейчас закончат накрывать стол, тогда и пойдёте.

– Далеко до твоих отшельников? – спросил Джок. – Мы уже полдня едем по этому лесу.

– Почти приехали, ваше сиятельство, – ответил купец, – осталось самую малость, и будет их дом. Только можем напугать хозяев. Дайте мне одного из своих спутников, а сами следуйте в отдалении. А то увидят толпу и сбегут, а Пер сдуру саданёт из лука.

– Поезжай, – согласился Джок. – Только поедешь не с одним, а с двумя. И постарайся не делать глупости: каждый из моих парней завяжет тебя в узел.

Купец не соврал, и вскоре въехали на поляну, на которой стоял неказистый, но большой дом. У крыльца их поджидал сам Март вместе с людьми Лишнея и парнем лет двадцати, который растительностью на лице напомнил Джоку хозяина постоялого двора Ласа Ферана.

– Это Пер, – представил купец парня Джоку, – а это его сиятельство граф Лишней.

– А где хозяйки? – спросил Джок.

– Извините, ваше сиятельство, но они убежали, – ответил парень. – Кто знает, с чем вы приехали! Мы тут живём в особицу, а вас вон сколько!

– Тогда я поговорю с тобой, – сказал Джок. – В дом пригласишь?

– Почему не поговорить? – сказал Пер. – Проходите, ваше сиятельство, только извиняйте за беспорядок: не ждали мы гостей.

В дом вошли втроём: сам хозяин, Джок и один из охранников. Никакого беспорядка граф не увидел и, не дожидаясь приглашения, сел на покрытую волчьей шкурой лавку.

– Садись, Пер, – сказал он парню, – у нас будет важный разговор. Мать-то где?

– Померла мать. В начале весны похоронили.

– Дурка? И корни не помогли?

– Она самая, ваше сиятельство. Как умер отец, так она и пристрастилась курить эту заразу. А с теми, кто начал, говорить бесполезно: конченные они люди. И никакие корешки не помогут, только оттянут конец.

– Зря вы продавали траву Жоресу, – с осуждением сказал Джок. – Вообще-то, это преступление. Не знаю, сколько он загубил человеческих жизней, но много. Я и его не повесил, и с тобой так разговариваю только из-за вашей полезности, иначе ваш дом уже горел бы, а вы висели бы на ближайших деревьях. Сёстры из-за этого сбежали?

– Виноваты, демон попутал! – понурился Пер.

– Этого демона вы больше не увидите. И не надо так пугаться: никто не собирается его убивать. Я обещал вашему купцу жизнь и свободу, а слово всегда держу. Но здесь он больше не появится, а свою торговлю поведёте через меня. Я и заплачу намного больше. Не будете ни в чём нуждаться без всякой дури. Вы можете, как прежде, жить здесь и выращивать для меня корень. Золота и товаров получите вдосталь. Я и сейчас много чего привёз на трёх лошадях. Но есть и другое предложение. Скажи, Пер, не надоело сидеть в лесу? Не хотите жить среди людей, иметь свой дом, семью, много денег? И у твоих сестёр появились бы мужья, глядишь, ещё будут нормальные дети, а не то убожество, которое вы народили совместными усилиями.

– Я с радостью, ваше сиятельство! – вскочил с лавки парень, заставив напрячься телохранителя. – Мы здесь уже больше тридцати лет сидим, опостылело всё!

– Сколько же тебе лет? – удивился Джок.

– Точно не знаю. Когда пришли сюда, было лет семь, а сёстрам малость поменьше. А здесь мы живём, как я вам уже сказал, три десятка лет с небольшим. А что выгляжу молодым, так то из-за корня. Мать стала давать по два корешка в год, как только я начал пачкать рубаху.

– Слушай, что я вам предлагаю, – сказал Джок. – Вы здесь живёте ещё год, а потом переселяетесь на побережье. Пиратов побили, так что жить там безопасно. Могу купить вам большой дом в одном из городов, могу построить в любой из деревень или на отшибе. Каждому из вас, помимо дома, дам по тысяче золотых и помогу перебраться со всем добром. А в этот год вы ни в чём не будете испытывать нужды. Теперь слушайте, что потребуется от вас. Вы должны вырастить весь корень, который посадили по просьбе Жореса, и передать секрет его выращивания тем, кто к вам приедет. Ну и сейчас я у вас куплю всё, что есть на продажу. Заплачу по три золотых за корень, а товары отдам просто так.

– Очень соблазнительно! – сказал Пер. – Я согласен, особенно если вы, помимо обещанного золота, и за остальной корень заплатите по той же цене. Только малость страшно! Если сёстры выдадут секрет, что вам помешает зарыть нас на какой-нибудь поляне и вернуть своё золото?

– Ничего не помешает, – кивнул Джок, – кроме порядочности. Я очень богатый человек, и те пять или шесть тысяч золотых, которые на вас потрачу, для меня не слишком большие деньги. И даю я вам их не просто так, а за товар, который принесёт немалую прибыль. Я уже достаточно долго живу на свете, чтобы понять простую истину, что дела лучше вести честно. Поэтому, несмотря на то что я ведал сыском у трёх герцогов, даже преступники знали, что моему слову можно верить. Будь я мерзавцем, с вами не разговаривал бы. Взял бы с собой больше людей, окружил вашу поляну, а потом всех разделил и заставил разговориться. Поверь, что вы сказали бы всё, а я сравнил бы сказанное и вычистил ложь. Кстати, если бы не я, такая судьба вас и ожидала. Вашего купца уже пасли люди без чести и совести. Он отказался взять их в долю, поэтому никто не стал бы церемониться ни с ним, ни с вами. Так что решайте. Я не собираюсь обманывать, а в покое вас теперь не оставят. Защитить вас могу только я, и переселяться вам лучше подальше. Проболтается купец о вашем секрете, и что тогда?

– Я согласен, ваше сиятельство!

– Тогда сделаем так. Ты продаёшь мне корни, и мы уезжаем. У вас в доме останутся двое моих людей. Так мне спокойней: они вас защитят и присмотрят, чтобы вы сдуру не пустились в бега. Чуть позже приедут те, кому твои сёстры передадут все премудрости возни с оленьим корнем, и охрана, которая будет стеречь уже не столько вас, сколько посадки. Вас они не стеснят. Пока тепло, поживут в палатках, а позже выстроим для них дом. Семена на посадку есть?

– Семян много, ваше сиятельство. Каждый кустик с трёх лет даёт несколько семечек, и сёстры всегда их собирали.

– Тогда с помощью моих людей подготовите места для посадки и всё сажайте. Изгороди они тоже сделают.

– Извините, ваше сиятельство, но сильно много посадить нельзя. Мы упарились и с тем, что посажено. Каждый росток первое время нужно поливать мочой, а где её столько возьмёшь? Есть ещё хитрости, но это одна из основных.

– Вон оно что! – сказал Джок. – Ничего, если справились с той посадкой втроём, то и с этим справитесь: ссыкунов у вас будет достаточно.

– Я тебя ждал, – хмуро сказал Аленар Сергею, встретив их сразу по возвращении. – Извини, Альда, я ненадолго его заберу. Давай не будем никуда идти, сядем здесь, в большой гостиной.

– Судя по вашему виду, у нас неприятности? – спросил Сергей. – Садитесь, Аленар, не берите пример с меня, я насиделся в карете.

– Неприятности и серьёзные! – сказал Лантар, садясь в кресло. – Был гонец от Джордана. Не вернулся караван, который мы отправили с вашим студентом за смолой. Когда прошли все сроки, генерал направил к горам два эскадрона кавалерии. Людей или повозки найти не удалось, нашли только следы их работы. Болота в предгорьях до месторождения битума покрыты гатями, а недалеко от дороги в графство Роджей, в овраге, лежит куча смолы. Очевидно, людей захватили или перебили, повозки освободили от битума и угнали. Понятно, что это работа кого-то из местных, но всё проделано очень чисто, да и дожди прошли, так что не обнаружили никаких следов. Джордан направил на поиски дополнительные силы, а к вам и к королю послал гонцов. С провинцией Дорейн нужно что-то делать. Я надеялся на Лазони, но, наверное, придётся действовать самим. Налоги они платят, а люди из восточных графств даже служат в вашей армии, но провинция вам не принадлежит. Я не вижу толку от того, что графы принесли присягу.

– А от короля ничего не было?

– Только пакет, который пришёл эстафетой до вашего отъезда в замок. Может, будет теперь. Лазони не мог не откликнуться на вашу просьбу, а раз молчит, значит, там всё сложнее, чем я думал.

– Всё плохо! – Сергей начал мерить шагами гостиную. – Если Сол погиб, я не прощу его смерти! У меня были большие планы по поводу Ортогарских гор. И дело не только в битуме. В Сакских горах нашли только уголь и олово. Спасибо Лазони за договор, теперь можно покупать медь в империи. Её там много, и она дешёвая. А вот с железом плохо: своего мало и оно низкого качества. Соседи добывают железо в Ортогарских горах, а у нас к ним выход только в провинции Дорейн. Я думал найти там железо. Его нужно очень много, и если будем покупать, не хватит никакого золота! Нужна показательная порка, а мы не знаем, кого пороть. Я очень надеюсь, что Джордан или король что-нибудь раскопают. Но в провинцию нужно перебрасывать дополнительные силы. Прикажу Севоржу готовить к отправке корпус. Пяти тысяч бойцов должно хватить. И отправим туда новые ракеты.

– Это дело! – одобрил Лантар.

– Вы знаете, Аленар, что я мягкий человек и стараюсь решать дело миром, – сказал Сергей, – но в этом случае разговорами не обойдёшься. Я не знаю, на что рассчитывает верхушка дворянства провинции, но какой-то расчёт есть. Они точат ножи, хотя прекрасно понимают, что ничего не добьются без посторонней помощи. Стоило исчезнуть угрозе большой войны с империей или союзом, как заговорщики полезли из всех щелей, как тараканы! Плохо, что у нас так слаб король.

– Сам виноват! – обвинил Лантар. – Спихиваешь корону на других, вместо того чтобы носить самому! Королём должен быть самый сильный – это известно даже детям! А ты отдал корону человеку, который всю жизнь к ней стремился! Я говорю не о Лазони, а о Рошти. И отдал ты ему не власть, а только её видимость. Будет он тебе за это благодарен? С Гертом тебе повезло: он не отравлен властью и никогда не стремился захватить её больше, чем имел. Этим он отличается от других герцогов королевства.

– И от вас?

– Меня можно не считать. Сейчас мне уже ничего не нужно, а лет тридцать назад я ничем не отличался от остальных. Так вот, с Гертом тебе повезло, а с его сыном – не очень. Пока принц не выходит из воли отца, но Герт не вечен, а его сын очень честолюбив. И что будет лет через пять или десять? Ты, конечно, усилишься так, что сможешь отбиться от любого противника, если только не навалятся со всех сторон, но остаются такие вещи, как яд в бокале или удар кинжалом. Ты, мой друг, ничего не выиграл, избавившись от короны, наоборот, проиграл! И если не будешь делить власть с Лазони при своей жизни, это сделают ваши дети. А такие делёжки не бывают без крови. Не хочешь сам делать грязную работу и оставляешь её в наследство детям? На тебя не похоже. Поэтому я тебя не понимаю! Был бы дурак, тогда понятно, так ведь нет! И жену себе подобрал под стать. Я недавно спросил Альду, хочет она стать королевой или нет. Так мой вопрос её напугал! Знаешь, что она мне ответила?

– И что? – с интересом спросил Сергей.

– Ваше семейное слово «на фига»! До этого я его от неё не слышал. Пойми, Серг, был бы ты обычным, не обременённым властью человеком, тогда твоё желание уклоняться от бремени правления было бы понятно. Мало кому дано править, хоть многие стремятся. А для тебя королевская власть – это только естественное развитие герцогской!

– Может, вы и правы, Аленар, – сказал Сергей, – но для чего вы мне сейчас вправляете мозги? Хотите, чтобы я забрал у Герта корону?

– Нет, конечно. Просто хочу, чтобы ты не стал опять от неё отпихиваться, если откажется Лазони.

– А почему он вдруг откажется? Из-за сына?

– У Герта неудачно сложилась жизнь. Будучи совсем молодым, он влюбился в юную графиню и взял её в жёны вопреки воле отца. Отец оказался умней сына и знал, что делал: графиня была изрядной стервой. Сделавшись герцогиней, она не стала лучше, но он продолжал любить её до самого конца. Что поделать: любовь слепа! Через год после смерти отца Герта умер отец его жены, и её мать, оставив графство на управляющего, переселилась в герцогский замок. Тёща оказалась ещё хуже жены, а принц – это плод их совместного воспитания. Молодой человек не устаёт демонстрировать свою любовь к отцу, но это червивый плод. Герт слишком умён, чтобы не разобраться в собственном отпрыске, но уже ничего не может поделать. Я ему как-то посоветовал жениться и обзавестись ещё одним ребёнком...

– Я тоже это советовал, – сказал Сергей. – Он сказал, что нет сил начинать всё сначала.

– Ему уже больше пятидесяти. Не знаю, как в твоём мире, а в нашем от мужчин его возраста дети бывают редко. Ладно, иди отдыхать с дороги. Надеюсь, что я говорил не зря.

В гостиной Сергей увидел Лани, которой жена показывала привезённые из замка зеркала и посуду из цветного стекла.

– Что сказал Аленар? – спросила Альда.

– Здравствуй, сестрёнка! – сказал Сергей Лани. – Нравятся зеркала? Одно из них привезли тебе. Альда, ничего хорошего он мне не сказал. Был гонец от Джордана. Кто-то из графов Дорейна приложил руку к исчезновению каравана, с которым Сол ушёл в горы за битумом. Больше пока ничего неизвестно.

– И что будем делать? – спросила Лани, у которой мигом улетучился интерес к привезённым новинкам.

– Ждать известий от Джордана и короля и готовить армию.

– Опять война! – горько сказала Альда. – И когда это только закончится! Мало им той крови, которую пришлось пролить!

– Они не лили свою кровь со времени войны с Мехалом, – пожал плечами Сергей, – да и тогда под Дарком полегли дружины дворян восточных графств. Сейчас это самая спокойная часть провинции. Вся мерзость идёт из западных графств. Нам найти бы и наказать виновных, всем остальным был бы хороший урок. Им оказалось мало одной демонстрации силы.

– И у этих будешь спасать и устраивать семьи? – спросила Лани.

– Виновников казним! – твёрдо сказал Сергей. – А остальных вывезем на побережье. И сделаем это только в том случае, если сдадутся. Но я не рассчитываю на сдачу. Скорее всего, замки будем жечь.

– Сам пойдёшь? – спросила Альда.

– Ещё не знаю, – ответил он. – Посмотрим на то, что нам пришлют. Но тебя не возьму, даже не надейся. Этот поход не будет длительным и сильно опасным. Не для того мы столько сил вкладываем в артиллерию, чтобы штурмовать стены графских замков. Я и Парману так же сказал. Или жечь всё в замках, или взрывать стены.

– Его величество у себя? – спросил королевского секретаря барон Дарт. – Сообщите ему о моём прибытии.

– Его величество вас ждёт! – сообщил вернувшийся из кабинета секретарь. – Этот молодой человек идёт с вами?

– Пока нет, – сказал барон. – Пусть ждёт здесь. Если король захочет его видеть, я за ним выйду.

– С чем пришёл, Эмил? – спросил Лазони. – Опять неприятности?

– Хуже, – ответил барон. – Заговор, и ваш сын в числе заговорщиков. Один из них польстился на деньги, а потом струсил. Он назвал несколько имён, и я сразу же произвёл аресты. Часть арестованных молчит, остальных удалось разговорить без применения крайних мер. Допрашивали порознь, а потом сравнивали показания. Всё совпадает, расхождения только в деталях. Извините, ваше величество, но принц стоит во главе заговора. Точнее, это он так думает, на самом деле ниточки тянутся в Дюже, Сотхем, и провинцию Дорейн. Вроде бы отметился Бенитар, но его пока не удалось зацепить. Прямо о его участии никто не говорил, правда, и допросили пока не всех.

– И какие планы были у заговорщиков?

– Вас с Аликсаном должны убить. Вслед за этим убрали бы Мехала с сыном. После принц даёт приказ блокировать тракты и захватить обе провинции Лантаров. Если домен Аликсана не развалится после его смерти и его окружение поддержит герцогиню, они будут вынуждены драться против всего Сандора. У них только три провинции, да и то Парнада ещё не восстановлена полностью, а в провинции Барнем Аликсан толком не утвердился. И принц Камил пока не коронован, так что ждать помощи от Барни...

– А нынешнюю армию Аликсана не принимают в расчёт?

– Дело в том, что большинство заговорщиков не знает, что собой представляет его армия и окружение. По их мнению, достаточно убить самого герцога, чтобы уничтожить или резко ослабить армию. Присягу приносили герцогу, а у него нет наследника. Его смерть должна привести к смене правления. Два года назад так и вышло бы. Кроме того, вы и Бенитар сильно увеличили свои армии, и вместе они уже мало проигрывают по численности армии Аликсана.

– Понятно! – сказал Лазони. – Зря я не взял сына в то сражение, когда ломали хребет легионам! Может, тогда не было бы этого заговора. Я могу понять герцогов Сотхема. Они разделаются с правящей династией, но не поведут войска через границу. А нам после драки долго будет не до них, чем бы у нас всё ни закончилось. Но остальные! В Дорейне заговорщики из западных графств?

– Из Дорейна взяли троих. Да, все трое с запада.

– Они тоже фактически не воевали и не видели в деле армию Аликсана. Бенитар, кстати, тоже не видел. Вся его старая армия полегла в последнем сражении, и его с ней не было. Получается, не заговор, а заведомо обречённая на провал чушь. Но при любом исходе дела прольётся море крови и королевство ослабеет ещё больше. А если погибнет Аликсан... Я не верю в то, что за всем этим нет никого со стороны. Барни с Сотхемом слабо подходят на эту роль, а империи сейчас невыгодно наше ослабление.

– Думаете, постарался союз?

– Я не знаю, что думать. Выгоднее этот заговор именно союзу королевств, только у них пока нет таких возможностей вмешиваться в наши дела. Или есть?

– По моим сведениям, нет. Хотя, если действовали через кого-нибудь в империи, могли передать заговорщикам золото через купцов, а убийц запустили как прикрытие. Получится – хорошо, нет – тоже неплохо, по крайней мере, отвлекут наши службы безопасности на себя.

– И что мне теперь делать с принцем? Что молчишь? Арестуй и держи в его комнатах. Поставьте решётки на окна и усильте караул. И не гвардейцев в него ставь, а своих людей. А к остальным заговорщикам разрешаю применять крайние меры. Действуй! А завтра я ознакомлюсь с тем, что вы из них вытянете, тогда и будем решать, как действовать.

Глава 42

– Милорд, прибыла эстафета! – сообщил Рашт. – Доставили пакет от короля. Вот он.

Сергей выхватил послание из рук секретаря, надорвал конверт, вынул письмо Лазони и быстро пробежал глазами текст. После этого разрешил Рашту удалиться и стал читать более внимательно. В письме было следующее:

«Серг, вы предложили мне свою дружбу и корону королевства. За дружбу я вам благодарен, а за корону нет. Ваше нежелание править разрушило то подобие семьи, которое у меня было. Ваша корона отняла у меня сына. Я далёк от мысли упрекать вас во всём, моя вина тоже велика, но в своём прежнем качестве Ольд вряд ли пошёл бы против моей воли. Положение принца и наследника короны вскружило ему голову, а ваши многочисленные недоброжелатели сделали всё, чтобы сын забыл честь и долг и поднял руку на отца. В королевстве сложился заговор, который направляли из-за границ все те, кому мешаете вы и ваша растущая сила. Следы ведут в Сотхем и Дюже, но я не исключаю того, что деньги заговорщикам шли и из союза королевств через империю. Я не стану в этом письме расписывать подробности. Пока вам достаточно знать, что в заговоре принимали участие все пять графств на западе Дорейна. Кто из них захватил и уничтожил ваших людей, я выяснить не смог. Мы схватили трёх заговорщиков из этих графств, но они две декады не были дома и не в курсе последних событий. Сейчас я чищу свои провинции, а Дорейном занимайтесь сами. Если потребуется помощь, окажу. Есть подозрение, что к заговору причастен Бенитар, но доказательства этого отсутствуют. Заговорщики уверены в его поддержке, но мы не смогли выяснить, в чём причина этой уверенности. Так что будьте с ним осторожны. Есть ещё много вопросов, которые я хотел бы с вами обсудить, но не могу доверить их письму. Было бы желательно, если бы вы навестили меня в ближайшее время. Герт Лазони».

– Готовься надеть корону, – сказал Сергею Лантар, после того как прочитал письмо. – Я не знаю, что Лазони сделает с сыном, но королём ему не быть. Не хотел бы я оказаться сейчас на месте Герта. В юности мы живём для себя, а потом основной целью у большинства становятся дети. Видел, во что превратилась Ольда, когда вернулась из Дюже? А ведь бывшая королева ещё не старая женщина, при желании вполне могла найти себе мужчину, а то и родить ребёнка, только из всех желаний у неё осталось только одно: вернуться в бывший королевский дворец и там умереть. Сейчас она выглядит на двадцать лет старше своего возраста, дни напролёт просиживает в зимнем саду и вряд ли долго протянет. А всему виной дети. Аделлу убили, а Андре сделал всё, чтобы умереть для неё задолго до того, как его зарезали в империи. И жизнь кончилась. У Герта сейчас сходная ситуация. Конечно, он мужчина и человек долга и не махнёт на всё рукой, но не станет за тебя править королевством. И спихивать корону больше не на кого. Ты пойдёшь с войсками?

– Очень не хочется идти, но придётся, – ответил Сергей. – Пряча голову в песок, от проблем не уйдёшь. Нужно поговорить с Лазони и решить судьбу западных графств Дорейна...

– Почему в песок? – не понял герцог.

– Не обращайте внимания, это оборот речи из моего мира, связанный с одной птицей, которая в случае опасности якобы прячет голову в песок. Войска готовы, поэтому завтра с утра выйдем.

– Я еду с тобой. Сейчас лето, так что не буду обузой. Может быть, подскажу что полезное.

После Лантара Сергей пошёл в свои покои.

– Отложи книгу и почитай это, – сказал он жене, которая лежала на диване в гостиной с одной из книжек Лани в руках.

– Бедный Герт! – сказала Альда, прочитав письмо. – И чем это нам грозит?

– Аленар считает, что короной. Боюсь, что он прав.

– А мне придётся стать королевой?

– Если ты меня не бросишь... А почему в твоём голосе не радость, а печаль?

– Я даже в нынешнем статусе растеряла почти всех подруг, а когда стану королевой, их не будет совсем. Я ведь воспитывалась, как большинство провинциальных дворянок, и до десяти лет босиком моталась с деревенской детворой. Королева стоит выше других женщин, и у неё не бывает нормальных человеческих отношений с окружающими. Когда принцесс или герцогинь готовят к такому с детства – это одно, а когда вот так, как у меня... Нормально общаться смогу только с тобой и детьми, когда они будут. Боюсь, что даже Кариши, которые принимают меня как родную, не смогут больше так относиться. А это больно... И потом короли у нас традиционно имели самый большой двор, которому приходилось уделять много внимания. И ещё одно. Чем выше забирается человек, тем больше находится желающих занять его место. Чем закончили отец Андре и он сам? А судьба королей Барни? Мехал с сыном до сих пор живы только потому, что ты их поддерживаешь. Чему радоваться?

– Ты хоть была баронессой, пусть и провинциальной, а я вообще... Все до сих пор удивляются, почему я добывал корону для других, вместо того чтобы надеть самому. А мне это трудно объяснить. Но сейчас, если Лазони будет настаивать, придётся короноваться. С одной стороны, это поможет быстрее воплотить в жизнь мои планы, но, с другой – сколько всего навалится в дополнение к тому, что есть сейчас! А я и со своим герцогством не сделал и половины того, что хотел. Все время и силы уходили на армию и войны. Ладно, это пока только предположения.

В тот же день Сергей написал и отправил эстафетой письмо королю, а на следующий выехал из Ордага в Дальнею. Ехать решил в карете вместе с Лантаром. С собой взяли полсотни гвардейцев охраны, а армейский корпус, который численно увеличили вдвое, двинулся по тракту под командованием Севоржа. Весна ещё не закончилась, но было уже по-летнему жарко. Свободных мест на постоялых дворах не хватало, поэтому в них все питались, а ночевали только герцоги со своими телохранителями. Гвардейцы отдыхали неподалёку, даже не ставя палаток. Чтобы не терять время, не останавливались в столице Лантаров и к вечеру шестого дня пути въехали в ворота Дальнеи. Лазони принял их сразу же.

– Это хорошо, что вы тоже приехали, Аленар, – сказал он Лантару. – Надеюсь, вы мне поможете. Как добрались?

– Нормально добрались, – ответил старый герцог, с облегчением устраиваясь в кресле. – Всю дорогу провёл на мягких подушках, а всё равно устал. Вовремя я передал сыну свой домен.

– Завидую, – сказал Лазони. – Не вашей немощи, конечно, а тому что вам есть кому всё передать, у меня такой возможности больше нет. В связи с этим я хочу сложить с себя корону и вернуть её вам, Серг! Нет у меня больше ни сил, ни желания изображать из себя короля. И возьмёте у меня провинцию Ингар. Не спорьте! Для чего вы отдали её, когда убрали Эрика? Хотели укрепить королевскую власть? Вот и забирайте обратно, мне хватит и двух других! А умру – всё останется вам!

– А сын? – спросил Сергей. – Что с ним решили?

– Ничего не решил! Не поднимается у меня на него рука, но и оставить наследником не могу! Он не сможет смириться и простить, поэтому и сам плохо кончит, и вам может принести много горя. Сына я отдаю вам вместе с короной и провинцией. Наказывайте его своей властью! Сейчас он сидит под арестом в своих комнатах и останется там, пока вы не вернётесь из Дорейна. Когда должна подойти ваша армия?

– Через два дня, – ответил Сергей. – Мы не спешили. Приехали чуть раньше, чтобы узнать, что у вас случилось.

– Вот и узнавайте. Сегодня отдохнёте, а завтра вам принесут допросные листы, а неясности объяснит барон Дарт. Нужна помощь войсками?

– Нет, спасибо, нам хватит своих, – отказался Сергей. – Герт, может быть...

– Не может! – отрезал Лазони. – Когда король-основатель и его герцоги создали это королевство, всё казалось разумным, и королевскую власть никто не оспаривал. Прошли века, и во что всё превратилось? Получив провинцию Ингар, вы усилитесь настолько, что в королевстве никто и пикнуть не посмеет! Вы сразу получаете общую границу и с моими владениями, и с провинцией Бенитара и полный контроль над побережьем. Корона, Серг, – это только символ! Вы и так фактический правитель королевства, а она поможет в ваших планах. И я помогу, сколько хватит сил. Государства за проливом проснулись от спячки, и первое, что они сделали, это пустили нам кровь! Мы начали налаживать отношения с империей только потому, что вы показали им свою силу!

– Хватит, Герт, – сказал Лантар. – Серг уже всё понял. Ему просто неудобно перед вами.

– Давайте вернёмся к этому после похода в провинцию Дорейн, – сказал Сергей. – Если не хотите быть королём, я не стану отказываться.

– Счастливый вы человек, Серг! – сказал Лазони. – У вас есть замечательная жена и скоро будет ребёнок. Из вас получится очень хороший король. Только ради всех богов никогда не отстраняйтесь от воспитания своих детей!

Сегодня муж уехал в королевский дворец для принятия окончательного решения по договору и вскоре вернулся непривычно растерянный.

– Что случилось, Север? – спросила Лиара. – Почему так рано?

– Лазони сообщил, что уже не является королём, – сказал муж. – Корону возьмёт Аликсан. Они открыли заговор, и сейчас идут аресты. Лазони арестовал и своего сына. Якобы он стоял во главе заговорщиков.

– А где будет столица? – растерялась Лиара. – Если не в Дальнее, то что нам делать? Нам не хватит золота на другой дом! И мы здесь так хорошо устроились... А потом эта Альда...

– Эта провинция останется у Лазони, – сказал Север, – поэтому у Аликсана будет другая столица. Где, я пока сказать не могу. Аликсан сейчас у Лазони, но скоро подойдёт его армия, и он отправится расправляться с заговорщиками. А об Альде ты зря волнуешься. Я люблю только тебя, а она теперь станет королевой. И говорят, что она уже носит под сердцем ребёнка.

– Счастливая! – с завистью сказала девушка. – Я не о короне, а о ребёнке. А что с договором?

– Оставил Аликсану. Если подпишет, отправим наш экземпляр в канцелярию императора. Заодно потребую деньги на новое представительство. А этот особняк попросим продать. Лазони не откажет в помощи.

– Убийц не нашли?

– Если бы их поймали, я сразу сказал бы.

– Надоело сидеть дома! – пожаловалась мужу Лиара. – Ты хоть ездишь во дворец, а мне остаются только дом и парк. Охрана не разрешает даже выглянуть на улицу! Ты говорил о гостях, а за всё время, что мы здесь живём, не было никого, кроме канцлера.

– Я хотел поговорить с королём на эту тему, – сказал Север, – но ему сейчас не до нас. Потерпи ещё немного. Что там за шум? Извини, я выйду узнать, в чём дело.

– Я с тобой!

Они вышли из гостиной в прихожую, где один из волчар Сатарди не давал пройти дружиннику Севера.

– Из-за чего шум? – спросил он дружинника на имперском.

– Прибыл посыльный из столичного магистрата, – ответил тот. – Вам послание, а этот... не пускает!

– В чём дело? – спросил посланник у сандорца.

– У меня приказ! – ответил тот. – От незнакомых людей ничего не должно попасть в ваши руки или руки вашей жены. Вы ждали это письмо?

– Нет, не ждал, – ответил Север. – Вскроем, тогда узнаем, что от меня понадобилось магистрату.

– Нельзя, господин! – сказал охранник. – Конверт может быть отравлен. Или в нём ядовитая пыль, или ещё что. Приедет господин барон, и мы сами при вас вскроем. А вашему дружиннику лучше не держать этот пакет в руках. Я ему говорил, но он меня не понимает и рвётся к вам.

– Хорошо, – согласился Север, – подождём. Горт, положи пакет на столик!

Дружинник сделал шаг к столику и упал на пол.

– Мёртв! – сказал охранник, пощупав пульс на виске. – Прошу вас, господа, отойдите от него подальше и ничего не трогайте! Плохо, что ваши люди, за малым исключением, не учат язык. Если бы он меня понял и послушал, возможно, остался бы жив.

Второй день двигались по территории провинции Дорейн. Трактом шли только поначалу, поэтому карета и Аленар остались в столице Лазони, а Сергей ехал верхом, как правило, вместе с Севоржем. Охранение немного отстало, чтобы не мешать беседе герцога с генералом.

– Как ты отнесёшься к тому, что мне придётся надеть корону? – спросил Сергей.

До этого он не говорил с другом на эту тему.

– Положительно отнесусь, – отозвался Ланс, – и даже наедине не буду расшаркиваться. Если ты этого боялся, то зря.

– Другие будут, – вздохнул Сергей. – И дел нам с тобой прибавится.

– Наплюй, – посоветовал Ланс. – Многие и сейчас расшаркиваются, ну и что? Не так уж много добавится этих дел, а делать многое будет легче. Главное – подобрать таких исполнителей, которым можно доверять, и спихнуть все дела на них. Тогда вообще не почувствуешь изменений. А таких людей у тебя уже много. Вот ими и командуй.

– Лазони отдаёт и провинцию Ингар.

– Это дело! – одобрил Ланс. – Сейчас нам легко перекрыть дорогу в центральные провинции, а если получим Ингар, можно перебросить армию прямо с побережья. Теперь Бенитар будет сидеть тихо, как мышка, и со всем соглашаться. Мы сами её завоевали, так что всё справедливо. Что у Герта с сыном?

– Сидит под арестом. Он принял участие в заговоре и должен был убить отца. За такое нужно отрывать голову, но у Герта не поднимается рука... Поэтому он переложил решение его судьбы на меня.

– А кто должен был убить вас?

– Заговорщики, которые попали в руки барона Дарта, этого не знали. Возможно, знает принц, но он молчит, а применять к нему крайние меры не стали.

– Будем надеяться, что мягкость Лазони не выйдет вам боком, – мрачно сказал Ланс. – Жалеть в таких случаях – последнее дело. Нашкодил – отвечай! Нам теперь нельзя тянуть с усмирением провинции. В Ордаге надёжные люди, но лучше быстрей оказаться дома.

– Не будем мы тянуть, Ланс! Доказательств измены достаточно, поэтому, как только доберёмся до первого же замка мятежников, потребуем открыть ворота и сложить оружие. Если откажутся, пустим в ход ракеты. И так до тех пор, пока не пройдём всех. Пять графских и двенадцать баронских замков. Может, из баронов ещё кто участвовал в заговоре, но это уж пусть выясняют новые графы, а то мы с вами будем разбираться с мятежниками до осени.

– А если будут сдаваться? Поступать, как мы с тобой обсуждали? Ничего не изменилось?

– Если будут сдавать замки, то отпустим со всем имуществом на побережье. Пусть начинают жить сначала, но уже без титулов. Глав семейств казним в любом случае. Они преступили присягу, а такого нельзя прощать. И не смотри на меня так! Сам знаю, что они не станут меня любить, но не хочу вырезать целые роды. Да, нужно обязательно выяснить, кто напал на наш караван, и повесить участников нападения. Мне безразлично, граф или дружинник – повесить всех!

Как он думал, так и получилось: первый же графский замок встретил их запертыми воротами и солдатами на стенах. Парламентёру даже не дали приблизиться, обстреляв из арбалетов.

– Может, не будем тратить на них ракеты? – спросил Севорж. – Поставим баллисты и ударим зажигательными снарядами!

– Пока будем готовить баллисты, они попрячутся, – возразил Сергей. – А внутри один камень, так что от огня мало толку. Обстреляйте их ракетами с взрывными головками. Такого никто не ожидает, и спрятаться просто не успеют, а каждая ракета даст сотни железных осколков. Солдат на стенах и во дворе много, вот на них и проверим новое оружие. Давай для начала десятка три.

Артиллеристы быстро установили шесть пусковых установок, зарядили ракеты, выставили прицелы и подожгли шнуры. Шесть огненных стрел ушли в сторону замка, а солдаты уже устанавливали на направляющие следующие ракеты. Пять ракет упали во двор замка, взметнув в воздух столбы дыма и осколки камней, а шестая ударила в верхнюю часть стены, взорвалась и смахнула внутрь каменные зубцы и находящихся на стене солдат. Следующий залп – и все шесть ракет упали за стену.

– Милорд, – обратился к Сергею Севорж. – Со стен все удрали. Может быть, дадим ещё залп и, пока враги прячутся, заложим под стену мину? Зачем переводить ракеты, если можно обрушить стену? А напротив будущего пролома выставим баллисты. Если не сдадутся, ударим огнём. По крайней мере, будем видеть, куда стрелять.

Рядом было много офицеров и приходилось соблюдать этикет.

– Дело говорите, генерал! – согласился Сергей. – Только, пока работают артиллеристы, подведите к стене арбалетчиков. Это сейчас там никого нет, а когда прекратим стрелять, живо набегут, а мы можем потерять людей. Поэтому пусть не дают им высунуть из-за стены головы. И сразу же подтягивайте баллисты.

Немного выждав, выпустили ещё шесть ракет, две из которых попали в донжон, вызвав обрушение стен. Сапёров в армии пока не было, поэтому заряд динамита под стену закладывали артиллеристы, а две сотни стрелков их страховали. Когда всё подготовили, шнур подожгли, и организованно дали дёру. Отбежали к десятку уже установленных баллист и стали ждать результатов диверсии. Громыхнуло изрядно. Сам взрыв не показался сильным, но участок стены метров в семьдесят задрожал и осел грудой камней, подняв в воздух огромную тучу пыли.

– Новому хозяину теперь тратиться на ремонт, – сделал заключение генерал, когда пыль немного осела.

Стала видна часть двора, заваленная телами и засыпанная обломками камней. Никого живого во дворе не увидели.

– Давайте подождём, – предложил Сергей. – Мы тут положили сотни две дружинников. Столько солдат у здешних графов не было, значит, успели позвать кого-то из вассалов. Защищаться в таких условиях станет только полный идиот, так что не будем торопиться. Может, не придётся лить лишнюю кровь и сэкономим снаряды.

Ждать пришлось долго. Напуганные защитники не показывались ни на стенах, ни во дворе.

– Может, сходить туда самим? – сказал майор-артиллерист, командовавший обстрелом замка.

Словно в ответ на его слова в проломе показался боец, который показал пустые руки и направился прямиком к стоявшим в линию баллистам.

– Не ходили бы вы сами, милорд! – недовольно сказал лейтенант личной охраны Сергея. – Нешто не найдётся кому с ним поговорить? А если он задумал что недоброе?

– А вы у меня для чего? – возразил Сергей, направляясь к парламентёру. – Вам положено меня охранять, вот и охраняйте. А с ним мне желательно поговорить самому.

Пришедший на переговоры оказался совсем молодым юношей лет шестнадцати. На доспехах был отчеканен баронский герб.

– Барон Эмер Рихнер, – представился он. – С кем имею честь говорить?

– С чем вы пришли, Эмер? – спросил Сергей. – Мы ждём капитуляции уже две свечи. Сколько можно прятаться? Нам что, добавить туда огоньку, а потом вырезать оставшихся после штурма? Где граф?

– Граф убит, милорд, – понурившись, ответил парень.

– А ваш отец?

– Погиб вместе с графом.

– Это хорошо, потому что они избавили меня от неприятного занятия – рубить им головы. Кто в замке уцелел из благородных, кроме вас?

– Только графиня и её дочери. И ещё шевалье Дале – это казначей графа.

– Сколько осталось дружинников?

– Двенадцать графа и трое наших, многие из них ранены. Тяжёлых, правда, нет.

– Значит так! – сказал Сергей. – Сейчас вы выводите дружинников во двор, где они разоружаются и выходят к нам. А потом я хочу видеть графиню и её дочерей. Мы пока не будем входить в замок, подождём здесь. И давайте быстрей. Мы и так провозились с вами недопустимо долго. У нас ещё полтора десятка таких замков.

Эмер убежал, и вскоре во двор начали выходить дружинники, которые бросали оружие и покидали замок через пролом. Вслед за ними через завал из камней, подобрав юбки, перебралась уже немолодая женщина, за которой следовали дочери. Старшей уже исполнилось лет пятнадцать, две другие были младше на два-три года. Женщина шла к Сергею с гордо поднятой головой, а девочки были испуганы и жались друг к другу. Последним к ним присоединился Эмер.

– Я герцог Серг Аликсан, – назвал себя Сергей. – Ваш муж, графиня, давал мне клятву верности, которую нарушил участием в заговоре. Ваш отец, Эмер, защищая клятвопреступника, тоже потерял честь. Главы запятнавших себя изменой родов приговорены мной к смертной казни, а сами роды теряют право на родовые имения и титулы. Благородство рода я, так и быть, вам оставлю. Где находится ваше бывшее имение, Эмер?

– Замок в тридцати лерах отсюда, милорд, – сказал юноша, чуть не плача.

– Кто у вас ещё в семье?

– Мать, младший брат и сестра.

– Слушайте внимательно. У меня нет к вам зла, хотя ваши родные, помимо убийства короля, замышляли убить меня, мою жену и не рождённого ею ребёнка. Мои советники убеждали вырезать вас всех, чтобы не оставлять кровников, но я этого не хочу. Поэтому поступим так. У вас остались слуги, леди?

– Да, милорд, – ответила бывшая графиня. – Они вовремя укрылись в подвале и не пострадали.

– Сколько денег в казне?

– Точно не знаю, – поколебавшись, ответила она. – Примерно двадцать тысяч золотых.

– Пять тысяч отдадите тому, кому я доверю графство, и столько же выплатите моему походному казначею. Я сильно потратился на этот рейд, так что хоть что-то получу. Остальные деньги ваши. Можете забрать личные драгоценности. Вы должны покинуть графство и переселиться к побережью. С пиратством покончено, и прибрежные земли будут заселяться. Если договоритесь со слугами и своими дружинниками, можете взять их с собой. С вами, Эмер, будет то же самое. Сейчас вы с эскадроном кавалерии и назначенным мной бароном едете в свой бывший замок и сдаёте его новому владельцу. Половина казны ваша. Со слугами и дружинниками говорите сами. Потом приезжаете сюда, и мы отправляем вас через провинцию Ингар под охраной до самого побережья. Грамоты на ваш новый статус сейчас выпишем. На побережье есть несколько крупных городов, в которых нетрудно купить дома. Можете заниматься землёй, средства на это у вас есть, а земли там много. Оружие ваших дружинников до конца пути останется у нашего сопровождения, потом его вернут. Оружие погибших родственников можете забрать, остальное возьмут мои люди. Когда они закончат, прикажите слугам вынести и похоронить тела. Пока этот юноша соберётся, они должны управиться. Все меня поняли? Вот и хорошо. Давайте делать быстрее: до темноты мы должны с вами закончить.

Быстро покончить с заговорщиками не получилось. Сдаваться начинали только после того, как замки подвергали обстрелу ракетами или снарядами из баллист. К исходу седьмого дня боёв Сергей начал опасаться, что ему может не хватить боеприпасов, но последний графский замок сдался без сопротивления. Сдаваться приехал сам граф.

– Витор Ротхам, – представился он. – Я правильно понял, что меня лишили графского титула?

– Правильно, – сказал Сергей, довольный тем, что не пришлось проливать кровь и тратить время и боеприпасы. – Ротхам... Где-то я уже слышал...

– Мой брат был графом в провинции Олимант.

– Вспомнил! – сказал Сергей. – Он поддержал мятеж графа Мартина и погиб в бою. Естественно, что после этого таких графов в моей провинции уже не было. Значит, нарушать клятвы и бунтовать – это у вас семейное. Меня хотели прикончить из-за брата, или были другие причины?

– Зачем вам знать?

– Мне интересно, Витор, ради чего люди, у которых есть богатое имение, знатность и семья, рискуют всем этим. Чего вам не хватает? Из-за чего вы предаётечеловека, которому клялись в верности?

– Не мы первые, не мы последние. Все ошибаются.

– Это не ответ, – покачал головой Сергей. – Цена такой ошибки – ваша жизнь и благополучие близких. И с вами я буду разбираться не так, как с другими. Вы у меня последний по счёту, но главное в том, что вы ближе других к месту гибели моего каравана, а ваши соседи, как я точно выяснил, не имели к этому никакого отношения. Остаётесь только вы. Сами расскажете или отдать вас палачу?

– А если я скажу, что почти все люди из вашего каравана живы?

– Умрёте без муки. Если живы мои стражники и студент, всех виновных в нападении просто выпорю. Если нет, они покинут этот мир вслед за вами. А сейчас вы сдадите замок без всяких условий, или мы его уничтожим. И я уже не стану возиться с вашей семьёй, если она уцелеет.

– Я для того и приехал. Для нас не является секретом судьба остальных. Послушайте, герцог. У меня есть предложение. Вы сохраняете мне жизнь, и я уезжаю с семьёй на побережье. Взамен я выплачу пятьдесят тысяч золотом и расскажу, кто и как будет вас убивать. Студент жив, и охрана жива, кроме двух человек, которые погибли при нападении. Они схватились за луки, поэтому и были убиты. И не нужно грозить мне палачом или судьбой близких. Замок я вам сдам в любом случае, ваших людей тоже верну, а потом просто брошусь на меч. Золота в казне хватит и вам, и семье, но тех денег, о которых я говорил, вы не увидите и не узнаете о своём убийце. Со своей стороны я обещаю, что в дальнейшем не выйду из вашей воли. Неужели моё предложение не стоит одного удара мечом?

Глава 43

– Ну и что вы чувствуете, ваше величество? – насмешливо спросил Аленар.

– Величия точно не чувствую, – ответил Сергей. – Корону делал какой-то идиот, её нельзя носить. А женская корона Сандоров пропала.

– Сделаете короны на свой вкус, – сказал Аленар. – Я спрашивал о другом.

– Давайте поговорим об этом позже.

– Можно и позже, – согласился герцог. – Везунчик вы, Серг, вам и заговоры идут на пользу. Только несколько раненых и сто тысяч золотом добычи! И это только золото, а есть и другие трофеи. И людей своих освободили. Если ещё остались те, кто принимал участие в заговоре, они будут сидеть тихо, как мышки. А когда Джордан объявит, что король теперь вы...

– Джордана я оттуда уберу в провинцию Ингар. Там по первому времени нужен как раз такой наместник, как он. Думал забрать у него Беллу с ребёнком на время, пока идут эти утряски, но они вцепились друг в друга и ни за что не хотят расставаться.

– Вы же теперь король.

– В случае с ними я этого не почувствовал, и это порадовало. А вот вы начали выкать.

– Я давно говорил, что вы зря боитесь короны. Всё дело в вас самих. Герцог у нас всегда был ненамного ниже короля. Так их все и воспринимали. Всех, кроме вас. Ни у кого из нас не было такого отношения с ближним кругом, какое сложилось у вас. Я уже давно устал вам завидовать. Вокруг нас почтительные исполнители или лизоблюды и подпевалы, а вас окружают преданные сторонники и друзья. Уловили разницу? Так что вам не сильно навредит корона, Альде будет тяжелее. А насчёт меня... Моё отношение к вам ничуть не изменилось. Ладно с этим, вы мне лучше скажите, что думаете делать со старшим Ротхамом. Так и простите?

– Он отдал золото, которое переправили заговорщикам, и выдал вашего секретаря. Я обещал ему жизнь, а свои обещания привык исполнять. Но это не значит, что за ним не будут присматривать. Витор не удовлетворится положением безземельного шевалье, проедающего захваченное золото, он для этого слишком честолюбив и деятелен. Золота у него осталось много, да и людей с ним ушло немало. Он ещё создаст на побережье что-то вроде баронства, куда заманит крестьян из других провинций. Для меня может быть большая польза, нужно только подвести к нему своего человека. Напишу Джоку, он сделает. А вот что делать с вашим секретарём, вернее, теперь уже с секретарём вашего сына?

– Если правда то, что вам о нём сообщили, то укоротим его на голову в назидание другим – и все дела.

– Чем его могли зацепить?

– Только золотом. Семьи у него нет, так что я исключаю шантаж. Должность секретаря у герцогов малозначительная, много им не платят, но всегда есть возможность подработать, чем они все и занимались. Это Рашт у вас ведёт кучу дел, мой Пер всегда был на побегушках. Неглуп, исполнителен и не лишён талантов. Может так подделать любую подпись, что не отличишь.

– И вы пользовались?

– И вы будете использовать подобных людей, когда станете старше и поймёте, что быть честным нужно только с теми, кто это оценит, а по отношению к мерзавцам хороши все средства.

– Цель оправдывает средства?

– Хорошо сказано! – одобрительно кивнул Аленар. – Коротко и в самую точку. Поймите, Серг, что у тех, кто высоко вознёсся над остальными людьми, не может быть той же морали, что у обывателей. Вижу, что вам неприятно такое слушать, но вы всё-таки послушайте. От вас и ваших действий зависят жизнь и благополучие жителей огромной страны. Что для вас важнее: остаться чистеньким или обеспечить счастливую жизнь своим подданным? Поверьте, что будет немало случаев, когда не получится совместить одно с другим. Слишком жесток и лицемерен окружающий нас мир, и нет судьи, который следил бы за поведением правителей. Боги не в счёт. Не знаю, что будет после смерти, но они не вмешиваются в нашу жизнь. В делах войны вы уже так поступали, когда, не терзаясь угрызениями совести, сожгли двадцать тысяч человек. Теперь придётся так же поступать и в делах мира. Я не склоняю вас быть мерзавцем, наоборот, ценю в вас честность и благородство, но...

– Я понял, – вздохнул Сергей, – можете не продолжать. Я уже и в мирное время не один раз отступал от своих принципов для блага большинства. Но каждый раз приходится себя ломать.

– Этим и отличается порядочный человек от мерзавца, – сказал Аленар, – а не только тем, с какой целью всё делается. И у мерзавца цель может быть благой, но мерзавец использует обман, подкуп или убийство, не испытывая душевных терзаний. Для него это естественный приём, а многим вообще доставляет удовольствие. Но давайте от моральных проблем перейдём к вашим насущным. Не хотите обзавестись канцлером? Только не подумайте, что я предлагаю себя. Я с удовольствием поработал бы, но нет сил.

– У меня будет подобный человек, только назову его первым министром. Три министерства уже создано, три других сейчас создаём. Нужен человек, который направлял бы и контролировал их работу. Поставлю на это место Рашта. Удивлены? Этот человек помогает мне во всём почти четыре года, в курсе моих дел и постоянно разгребает всю текучку во время моего отсутствия. Он уже давно вырос для более ответственной работы. Дело за тем, чтобы найти ему замену и малость натаскать нового секретаря. И дворянство я ему дам: заслужил. А с Пером разберёмся сразу же по приезде в вашу столицу.

С секретарём сына Аленара не пришлось долго разбираться: когда его схватили телохранители Сергея и отволокли в допросную, он сразу же всё выложил.

– Я и не собирался вас убивать, милорд, – сказал он Сергею. – Не скрою, что смог бы это сделать, но не стал бы. Мне обещали в качестве аванса пятьсот золотых и столько же после вашего убийства. Я не идиот, чтобы рассчитывать на то, что получу вторую часть золота. Скорее, просто зарезали бы, чтобы заткнуть рот. Поэтому я думал взять аванс и оставить службу. Никто не нашёл бы меня на севере провинции Аликсан, а после провала заговора и некому было бы искать. За время службы у герцогов Лантар я скопил достаточно золота, чтобы хватило на безбедную жизнь. Я работаю на своём месте уже пятнадцать лет и устал от такой жизни...

– Вы не перестаёте меня поражать! – сказал Аленар, когда их карета в сопровождении эскорта гвардейцев выехала из столицы Лантаров. – Любой другой повесил бы его или отправил в цепях на рудники, а вы мало того, что не тронули, ещё дали деньги!

– Полезный и умный человек, – засмеялся Сергей, – и мне он не враг. Он ведь действительно мог ко мне подобраться. Моё окружение подкупить трудно, а ваше смогли. А Пер для меня ваш человек, так что возможности у него были. Уйти было бы сложнее, но такой оборотистый малый что-нибудь придумал бы. Наверное, и заговорщики попытались бы как-то его контролировать, но это сложно. Расчёт был на жадность, а платить после убийства никто не стал бы, так что я ему верю. Сто монет для меня не сумма, а Джоку пригодится такой человек на побережье. Его можно представить пострадавшим из-за заговора и подвести к тем, кому я чем-то сильно не нравлюсь. Убить легко, использовать выгодней.

– А я ещё пытался вас учить, – вздохнул Аленар.

– Учите, учите, – сказал Сергей. – У вас огромный опыт и знание высшего дворянства, а я только нахватался верхов... Слава богам, скоро будем дома! Вроде отсутствовали совсем немного, а соскучился по близким так, как будто год не был дома.

– У меня нет ваших чувств к близким. Приезжаю домой без всякого волнения и уезжаю, не испытывая огорчения. Меня больше тянет к вам и вашей семье. У вас всё постоянно в движении, чуть ли не каждый день что-то происходит. Все заняты делом, и даже нет двора.

– А он обязателен, этот двор?

– Смотря что понимать под этим словом. Если курятник, который был у Андре, то необязателен. Но сейчас вы король. Столицей оставите Ордаг?

– Да, пока ничего не буду в этом менять. Понимаю, что многим неудобно, зато удобно мне. Дворец станет чуть ли не в два раза больше, а при необходимости можно построить отдельные здания.

– Строить нужно. Вы столкнётесь с тем, что в Ордаг будут ехать дворяне со всего королевства. Кто-то станет набиваться на службу или пристраивать детей, кто-то приедет с жалобами, а кого-то приведёт любопытство. Вы сильнее всех в королевстве, а к сильным всегда льнут. Выгоняйте только тех, от кого явно нет пользы, а остальных используйте к своей выгоде. Это и есть двор. Если всё хорошо организовать, может получиться немалая польза. Опять же, нельзя всё время заниматься делом, нужно хоть изредка развлекаться. Хорошо, что у вас будет бальный зал и оркестр, а то дворянству Ордага негде нормально общаться.

– У Рошти был министр двора и церемоний, – вспомнил Сергей.

– Вот и вы заведите себе кого-нибудь. Я ответил на ваш вопрос? Вот и хорошо, тогда ответьте на мой. Вы надумали, что сделаете с сыном Лазони?

– Я не захотел разбираться с ним при Герте, но казнить не стал бы в любом случае. А что сделаю, пока не решил. Мне прежде нужно с ним поговорить и кое с кем посоветоваться.

– Будьте с ним осторожны, Серг. Он слишком много потерял по вашей милости, чтобы смириться и когда-либо простить.

– Вы неправы, Аленар. По моей милости он из герцога вознёсся в принцы, а всё потерял даже не по милости отца, а из-за себя самого. Причём сам он достаточно умён, чтобы это понять, иначе я не стал бы с ним возился, а просто приказал бы отрубить голову. Понятно, что это понимание не добавит ему любви ко мне, но если я начну рубить головы всем, кто меня не любит...

– Ладно, если хотите рисковать – рискуйте. Объясните тогда, что это за затея с детьми. Незадолго до нашего отъезда в поход я заходил к вашей жене и она познакомила меня с интересным человеком. Представила его как начальника одной из двух ваших школ. Они при мне обсуждали свои вопросы, поэтому я кое-что услышал и заинтересовался. Раньше я не слышал об этих школах. Не объясните?

– В моих школах нет секрета, хотя мы стараемся не привлекать к ним внимание. Когда Мехал разорил Парнаду, к нам набежало много беженцев. Среди них были и дети-сироты. Часть их разобрали жители, но не всех. А потом мы сами вывозили их из захваченных городов. Тогда я и распорядился открыть для них школу. Одной оказалось мало, поэтому построили вторую. Они не только там учатся, но и живут. В школе обучают грамоте, арифметике, истории королевства, геральдике и этикету. Отдельно ведутся занятия на развитие силы и выносливости. В старших классах бойцы одного из полков генерала Пармана ведут занятия с оружием и рукопашным боем. Вся программа рассчитана на пять лет.

– Там мальчишки? А куда девали девчонок?

– Девчонок там если и меньше, чем мальчишек, то ненамного, и занимаются не хуже их, в том числе и бою. Через два года будет первый выпуск, и я получу много умелых и преданных мне юношей и девушек. А это и пополнение для армии, и гражданские чиновники, которых так не хватает, и работники для службы Салана.

– Идея интересная, хоть и затратная, но женщины...

– Вы видели, как дерётся моя сестра? Уверяю вас, что и Альда много чего умеет, хотя до Лани ей далеко. Женщины не глупее мужчин, особенно если с ними целенаправленно заниматься. Я не собираюсь гнать их в бой, но использую в качестве работников в своих проектах. Думаю, что многим из них пригодится умение за себя постоять. Жену охраняют женщины, да и вы пользовались услугами Инны. И потом, как я мог брать с улицы мальчишек и оставлять там девчонок? В обеих школах больше тысячи детей. Когда они закончат обучение, у меня не будет проблем с кадрами. Желающих направим в замок, в Университет или учениками нашим мастерам.

– В беседе с вами, Серг, время летит незаметно, – позёвывая, сказал Аленар, – только я что-то захотел спать. Вы не против какое-то время поскучать? А то, может, и сами вздремнёте? И время быстрее пройдёт.

Обратно торопились и потратили на дорогу на день меньше. К воротам столицы подъехали, когда совсем стемнело. Ворота Ордага со стороны нового города и военных лагерей на ночь не запирались, только в ночное время удваивалась охрана, поэтому в город въехали без промедления и вскоре были возле дворца. Его обитатели уже поужинали, но для сна было рано, поэтому встречали их многие, а первыми к карете подбежали Лани с Альдой.

– Вы у меня теперь принцесса с королевой, – целуя заплаканные лица, сказал Сергей. – Бегать вам нельзя, нужно ходить медленно и с достоинством! Где жених?

– Я здесь, милорд, – вышел из толпы Камил.

– У вас всё в порядке? Ну и славно. Мы не так давно плотно поели и не будем ужинать, поэтому пойдёмте, я расскажу самое главное, а завтра поговорим подробнее. Герцог, чем вы сейчас займётесь?

– Я, ваше величество, пойду отдыхать, – ответил Аленар, вызвав взволнованное перешёптывание придворных. – Глаза сами закрываются.

– Как он? – обняв жену, спросил Сергей, имея в виду её живот. – Не слишком тесное платье?

– Ещё слишком рано, – ответила она. – Живот увеличился, но немного. – Через две декады надену что-нибудь посвободнее. Пойдём быстрее, мне не терпится остаться с тобой вдвоём!

Они вчетвером зашли в герцогские покои, расположились в гостиной, и Сергей за полчаса рассказал о походе.

– Значит, я теперь принцесса? – сказала Лани. – А где корона Аделлы?

– У меня с собой только корона королей Сандора, – ответил Сергей. – Женские короны пропали. Не печалься, мы всё равно будем делать новые. Я свою немного поносил и не собираюсь больше надевать: не корона, а пыточный обруч. Ладно, сестрёнка, вы идите, а мы будем отдыхать. У меня есть для вас подарки, но потерпите до завтра, сейчас я не буду разбирать багаж... А где молодёжь? – спросил он Альду, когда ушли сестра и принц.

– Их через три дня после твоего отъезда отправили к Газлам, – ответила жена. – Нам больше никто не помешает, пошли скорее в спальню! Если бы ты знал, как мне было плохо без тебя! Если бы не ребёнок, ни за что не отпустила бы одного! Не бойся, мне пока можно всё!

Утром он проснулся очень рано, несмотря на то что вчера заснули позже обычного. Альда спала, положив голову ему на грудь и забросив сверху ногу. Он чувствовал кожей её дыхание, слышал тихое сопение и испытывал к этой девушке такую нежность, какую нельзя описать словами. Жаль, что она лежала, прижавшись щекой к груди, и он не видел ничего, кроме её волос. Так хотелось взглянуть в глаза, прижаться к губам... Наверное, Альда что-то почувствовала, потому что обычно так рано не просыпалась. Она подняла голову, встретилась с ним взглядом и сбросила одеяло.

– Собирайся быстрее! – торопил он жену час спустя. – Сейчас ударят в било. Нехорошо заставлять всех ждать. Тебе помочь расчесаться или позвать служанку?

– Ничего страшного, если немного подождут, – ответила Альда. – Король ты или не король? Ты, дорогой, меня заездил, руки и ноги прямо отнимаются. Честное слово, никуда не шла бы!

Они всё-таки немного задержались, а когда вошли в трапезный зал, стоявший у входа Дорн торжественно объявил:

– Их величества король и королева Сандора!

В остальном завтрак прошёл как обычно. Когда закончили, к Сергею пристала Лани.

– Ты ещё не приказал слугам разобрать багаж?

– Не терпится получить подарок? – засмеялся брат. – Придётся немного подождать. Свой багаж я буду разбирать сам, тогда и отдам.

– Сначала мы сделаем тебе подарок, – сказала Альда, – и герцогу тоже. Не уходите, Аленар, наш подарок для вас важнее, чем для мужа.

– И что же нам подарят? – заинтересовался Лантар.

– Нужно сходить к Расмусу, – сказала Альда, – там всё и узнаете.

– Идти к врачу? – удивился Аленар. – Вы меня заинтриговали, королева!

– Мы одни в трапезной, а вы обзываетесь! – засмеялась Альда. – Вот не дам подарок, будете потом вымаливать прощение.

– Не нужно обижать старика, – сказал Аленар. – Главное не обращение, а отношение, а моё не стало хуже. Просто лучше придерживаться этикета, чтобы потом не ляпнуть при людях что-нибудь неподобающее.

Они вышли во внутренний двор и, обходя стройку, направились к хозяйству Расмуса.

– Где врач? – спросила Альда Амели.

– Вы за эликсиром, ваше величество? – спросила девушка. – Сейчас принесём.

– Джок прислал нам в подарок десять оленьих корней, – объяснила Альда. – Расмус приготовил эликсир, который мы с вами сейчас выпьем.

– Где он его взял, да ещё столько! – поразился Аленар.

– А что это за корень? – поинтересовался Сергей.

– Весь сюрприз пропал! – сказала Альда. – Не думала, что ты о нём не знаешь.

– Сейчас это большая редкость и огромная ценность, – объяснил Аленар. – Его находят не каждый год. А когда-то это было просто редко встречающееся растение. Приём одного корня исцеляет от большинства болезней, заряжает силой и бодростью и омолаживает старческое тело на несколько лет. Понятно, что, когда об этом узнали, такой полезный корень стали повсюду искать. Рос он только в редком или молодом лесу и имел заметную верхнюю часть, так что скоро всё повыдёргивали. А кроме людей, его разыскивают и жрут олени. Корни моложе пяти лет почти не обладают лечебными свойствами, но вырывали и их. Все попытки разводить это растение на грядках провалились, так что сейчас очень трудно найти такой корень даже за большие деньги.

– Может, не стоит переводить его на меня? – сказал Сергей. – Я ещё молод и, слава богам, ничем не болею, да и сил достаточно.

– Пейте, ваше величество, пока дают! – сказал Аленар. – Он прибавит здоровья, да и мужской силы. Говорят, что те, кто пил его с молодых лет, прожили намного больше обычного. Раз Лишней прислал целых десять корней, значит, они у него есть ещё. Кому-то удалось разводить корень, а ваш граф на него вышел, другого объяснения быть не может. Если это так, может быть, я задержусь на этом свете.

Амели принесла три стеклянные бутылочки и раздала всем, кроме Лани с Камилом.

– Вам нельзя, – сказала она возмутившейся принцессе. – Без толку переведёте лекарство. Кроме того, эликсир усиливает желание. Вы не сможете терпеть.

– Поэтому я не пила одна, ждала тебя, – шепнула Альда мужу. – Всё, пьём! Скоро мы вас не узнаем, Аленар!

– На вкус вроде несладкого чая, – сказал Сергей, выпив содержимое бутылочки. – Спасибо, Амели. Эти корни можно долго хранить?

– Их хранят в песке в прохладном месте, – ответила девушка, – но больше двух месяцев не держат, потому что они начинают терять свою силу.

– Ладно, ваш подарок я получил, теперь мой черёд, – сказал Сергей. – Пойдёмте в наши покои. Ваши подарки лежат сверху, так что сразу и отдам.

Первым, когда пришли, он размотал длинный свёрток.

– Я обещал меч? – Сергей показал Лани лёгкий меч в богато украшенных ножнах. – Держи. Сталь просто изумительная, лучшей я здесь не видел. И лёгкий, как раз по твоей руке. Странно, но на мече нет клейма мастера. Владела им, кстати, тоже женщина. Она вышла на стены вместе с мужем и попала под ракетный залп. Теперь он твой. Оружия больше никому не привёз, у вас оно есть. А это для моей жены.

– Тоже снято с чьего-то тела? – спросила Альда, беря в руки изумительно красивое изумрудное колье.

– Считай, что я обиделся, – сказал Сергей. – На поле боя мы собирали только оружие, да ещё солдаты срезали кошели у тех, у кого они были. Всё как всегда на любой войне. Ещё захватили лошадей, для вас там есть три очень неплохие кобылы. Но посмотреть можно только завтра, когда подойдёт армия. А украшений мы с женщин не снимали. Мятежники выплатили сто тысяч золотом, так я купил тебе это колье в Дальнее у ювелиров. Можешь носить спокойно, крови на нём нет.

– Спасибо! – Альда поцеловала мужа в губы. – Извини за глупые слова.

– Это тебе! – Сергей вынул из сумки и протянул принцу пару боевых браслетов, украшенных чеканкой. – Выбирал примерно по твоей руке. Вещь полезная: при сноровке можно отбить меч и ударить шипом. У Пармана вас должны были учить с ними работать.

– А это корона? – спросила Лани.

– Она самая, – ответил Сергей, доставая грубо отделанный золотой обруч. – Единственная ценность заключается в том, что её носил сам основатель. Повесим в тронном зале, когда он у нас будет, а себе сделаем другие, сегодня же их закажу. Ладно, остальное разберу потом, сейчас нужно увидеться с Раштом.

Секретарь был на своём месте в приёмной.

– С возвращением, ваше величество, – поклонился он Сергею.

– Здравствуй, Рашт, – кивнул Сергей. – Нашёл себе замену? Вот и прекрасно. Приводи его сюда и срочно вводи в курс дел. Есть что-то, требующее моего участия?

– Одна текучка, ваше величество. Было сообщение от адмирала Ольда Шормана об испытании новых станков для ракет. Он доволен результатами. При сильной качке с трёхсот шагов в цель попали три ракеты из четырёх. Я отправил копию письма в замок, так что там уже должны были запустить станки в производство. Ещё генерал Строг передал письмо, в котором, помимо отчётов, сообщается, что Джок Лишней подряжал один из кораблей в плаванье к побережью Сотхема за саженцами гевеи. Сейчас у него своя плантация побольше вашей.

– Вот что, Рашт, нужно найти и купить поблизости от дворца приличный особняк, желательно с садом, пусть даже небольшим. Если не найдёте близко, придётся искать подальше, но тогда нужно выбирать такой, чтобы из него можно было безопасно проехать к нам и обратно. Проконсультируйтесь по этому поводу в службе Салана. Это особняк для посланника императора, поэтому им его и охранять. Завтра должен вернуться наш корпус. В нём под охраной везут сына герцога Лазони. Нужно подготовить одну из комнат во дворце для его временного содержания. Решётки там на окна и караул у двери. Ещё приедут Сол Бильдо и те охранники, которых мы с ним посылали. Они попали в плен и долго сидели в подвалах. Помимо оговоренной платы, добавьте каждому по полсотни золотых, а семьям двух погибших заплатим по сотне. Сола пристройте во дворце, и пусть его посмотрит Расмус. Мне с ним нужно поговорить, потом отправим в замок каретой. А до отправки пусть немного подлечат. Скажите казначею, чтобы готовился принять сто тысяч золотых. Из срочного пока всё. Сегодня я буду отдыхать с семьёй, а делами займусь завтра. Обращайтесь только с тем, что не терпит отлагательств.

Вернувшись к себе, послал одного из гвардейцев караула за управителем.

– Послушайте, Дорн! – сказал он. – Завтра пошлите слугу в квартал ювелиров. Пусть выберут кого-нибудь получше и привезут сюда. Мне нужно заказать короны для себя, жены и сестры. И вызовите ко мне Ставра или его старшего приказчика.

– Как у тебя дела с законами? – спросил Сергей Альду. – Теперь законодательство полностью в наших руках, поэтому не вижу сложностей в наведении порядка. Лазони и Лантар нас поддержат, а на Бенитара можно и надавить. Главное, чтобы не вызвать слишком большого недовольства у дворян. Со временем на недовольных можно плевать, но пока мы вынуждены с ними считаться. Нужно направить Сэда Адена в провинцию Ингар. Пусть твой генеральный инспектор оценит состояние судейства. Чтобы его сразу не убили, прикажи генералу Боресу выделить ему эскадрон кавалерии. Заодно пусть привезёт свод законов провинции. Лазони не занимался законами, я у него спрашивал. Он только утвердил твой об убийствах. Никакого шума не было. Помогла война, да и не так уж много тех, кого он затронул. Всё-таки дворяне редко убивали обывателей просто так, а если замешаны деньги, проще нанять исполнителя, чем пачкаться самому.

– Серг! – сказала Альда, облизнув пересохшие губы. – Давай мы поговорим о законах как-нибудь потом. Не знаю, как ты, а я после этого эликсира могу думать только о тебе.

– Милая, – сказал он, обняв жену. – Сейчас пообедаем, после этого позовём молодёжь, и я, как и обещал, подробно расскажу о походе, а потом прикажем подать ужин в наши комнаты и уже до утра никуда не выйдем. Заодно проверим, так ли хорошо действует этот корень на мои способности.

– Тогда не обнимайся и постарайся держаться от меня подальше. Не думала, что так сильно подействует, все мысли путаются, и в голове остаётся одна-единственная... Самой стыдно, но ничего не могу поделать. Интересно, это надолго?

– Завтра мы выезжаем в Ордаг, – сказал Север жене. – Лазони обещал выплатить стоимость особняка и обеспечить нас дополнительно охраной.

– Посыльного так и не нашли? – спросила Лиара.

– Его видел только погибший Горт, к тому же убийца мог использовать грим. А из магистрата нам ничего не посылали. Мне жаль, Лиара, но пока не получается поймать убийц. Может быть, с этим повезёт в Ордаге. Я говорил с Сатарди. У Аликсана самая сильная служба безопасности, но здесь они на чужой территории и могут только нас защищать. Барон предупредил, что сейчас опасно путешествовать по дорогам. Слишком много обозов и путников на тракте, а постоялые дворы переполнены. Защитить нас будет трудно. Поэтому он предложил двигаться ночью, а днём становиться лагерем и отдыхать. Сейчас тепло, даже жарко, поэтому в палатке удобно. Я согласился.

– Так стремишься её увидеть?

– Ты опять за своё? Глупенькая, я боюсь за тебя! Выстрелит кто-нибудь отравленной иголкой или бросит яд в пищу, и что тогда? Мне будет безразлично, найдут убийцу или нет, мне вообще на всё будет плевать, если тебя не станет! Но если хочешь, можно задержаться здесь до конца лета. В грязь мало путешествующих, поэтому можно ехать днём и останавливаться на постоялых дворах. Только задержка вызовет недовольство императора. Мы пошли на уступки в договоре о торговле и пребывании подданных Сандора на нашей территории только ради будущего договора о военном союзе, а его нужно обсуждать и заключать с королём, а не с герцогом Лазони.

– Извини, я сказала глупость. Ты мужчина и лучше знаешь, что нужно делать. Я тебя люблю, Север, и боюсь потерять. Из-за этого и ревную. Поступай так, как считаешь нужным.

Глава 44

Ювелиры прибыли вскоре после завтрака и ждали в приёмной. Рядом со столом Рашта появился ещё один стол, за которым сидел высокий юноша лет семнадцати, похожий лицом на секретаря.

– Приветствую, ваше величество! – поклонился Рашт. – Позволю себе представить вам своего сына. Надеюсь, что он послужит вам не хуже, чем это делал я. Зовут его Альбером. А это ювелиры, которых вы хотели видеть.

– Заходите, господа! – пригласил Сергей вскочивших при его появлении мастеров и вошёл в кабинет. – Сядьте на эти стулья и представьтесь.

– Я Эмер Марже, – сказал невысокий бородатый мужчина лет пятидесяти. – Я, ваше величество, с камнями работаю мало, больше по золоту. Мне сказали, что вам нужно срочно изготовить три короны. Думаю, что такая работа мне по силам, но она потребует времени. Вы заказали слишком серьёзную работу, чтобы спешить. Поэтому я рекомендовал обратиться ещё к Вилему Садишу. Вдвоём мы управимся быстрее.

– Это я Вилем Садиш, – приподнялся со стула второй мастер. – Хотелось бы, ваше величество, узнать, какие короны вам надобны.

– Короны не должны быть тяжёлыми, – сказал Сергей. – Сделайте лёгкие золотые обручи, чтобы они хорошо сидели на головах и не давили. Можно добавить небольшие зубцы. Украшение целиком на вас, но постарайтесь не увлекаться камнями. Вы, Эмер, возьмитесь за корону для меня, а вам, Вилем, остаются короны для королевы и принцессы. Когда понадобится, снимите размеры. Идите, господа, и работайте. Если понравится ваша работа, в обиде не будете.

– Ваше величество! – заглянул в кабинет Рашт, после того как из него, кланяясь, вышли ювелиры. – По вашему вызову явился купец Ставр. Впускать?

– Впускай, – ответил Сергей, – только сначала скажи, узнал что-нибудь об особняке?

– Есть два подходящих дома, – ответил секретарь. – Я послал слуг узнать, не передумали ли хозяева и что просят. Сегодня должны определиться, а потом я посмотрю сам с тем, кого для охраны выделит служба безопасности. Комната для сына Лазони готова, а Расмуса я предупредил насчёт Сола.

– Звали, ваше величество? – сказал купец, нерешительно заглядывая в кабинет.

– Зайди и закрой дверь, – недовольно сказал Сергей. – Садись и слушай. В своё время ты мне помог с продовольствием. Я, как и обещал, помог тебе снова встать на ноги. Как идут дела?

– Не жалуюсь, – осторожно ответил Ставр.

– Мне нужен человек для очень важного дела. Мы заключили с империей торговый договор, который сильно расширяет права наших купцов и снимает много ограничений на их передвижение и покупку товаров. Я дам тебе золото, а Салан обеспечит своими людьми, которые будут тебя охранять и служить толмачами. Поедете в Гонжон, где вам выделят корабль для плаванья в Лузанну. У меня большая потребность в меди, а её пока не получается найти в королевстве. В Сотхеме добывают медь, но на продажу идёт мало и по высокой цене, а в империи её очень много, и она раз в пять дешевле. Раньше медь не разрешали покупать нашим купцам, а сейчас это разрешённый товар. Потолкайся там, приценись и скупи медь на всё золото. Только действуй осторожно, чтобы не поднять цены. Ну да не мне тебя учить, как вести дела. Если сделаешь как надо, не останешься в накладе. Берёшься?

– Я, ваше величество, никогда не был в империи...

– Послушай, Ставр, – рассердился Сергей, – не морочь мне голову! Все, кто торгует с империей, отплыли в неё больше месяца назад. Приедешь и сообщишь им, что в королевстве сменился король. Никто из них этого не знает. Не знают и о том, что Ингар теперь моя провинция, а там и из неё есть купцы. Возьми копию договора о торговле. Думаю, что никто в империи не спешит ознакомить наших купцов с их новыми правами, вот ты и ознакомишь, а они тебя после этого будут носить на руках. Вот это грамота о том, что ты мой представитель, так что тебе окажут всю возможную помощь. Понравится, ещё сам будешь ездить. Вопросы?

– Я всё понял, ваше величество. Я могу взять свои товары?

– Можешь, но торгуй не в ущерб основному делу и долго не задерживайся. В службе Салана есть люди, которые уже были в Лузанне и знают, какие товары имеют спрос, вот с ними и поговори.

– Распорядись, чтобы послали гонца в замок, – выйдя в приёмную вслед за купцом, приказал Сергей Рашту. – Мне нужно срочно поговорить с Сэдом Ламером. И пусть возьмёт с собой Свена Ланэ. Для меня что-нибудь есть?

– Только письмо из магистрата города Предежа. Есть такой небольшой городок на севере провинции. Вы им заинтересовались, когда узнали, что многие аптекари покупают там серу.

– И что в письме?

– Пишут, что добычей серы занимаются три семьи. Её не выплавляют из земли, как в Дюже, а просеивают песок. Она там самородная, и всё добытое потом перемалывают в порошок. Серы требуется немного, поэтому это не основная работа добытчиков, так приработок.

– Напиши письмо в магистрат. Поблагодари за усердие и дай им задание поговорить с добытчиками. Нам потребуется много серы, поэтому я готов скупать всё, что они смогут предложить. Только пусть не наглеют с ценой, а то мне будет выгодней послать туда своих людей. Просеивать или промывать песок – дело нехитрое. И пусть не перемалывают, мы это можем сделать сами. Я сейчас иду к себе и сегодня здесь больше не появлюсь. После обеда должен подойти корпус, поэтому займусь прибывшими. Решай всё сам и учи сына. Постарайся не тянуть с обучением, ты мне нужен на другой работе.

Подойдя к своим комнатам, Сергей увидел рядом с гвардейским караулом незнакомого лейтенанта.

– Ваше величество, к вам гонец от генерала Пармана, – отрапортовал старший караула. – Только собирались отправить его в вашу приёмную.

Лейтенант выглядел взволнованным: видимо, на него так подействовало известие о том, что он служит уже не герцогу, а королю.

– Ваше величество, – обратился он к Сергею. – Генерал Парман велел сообщить, что задание выполнено, и армия отправилась в обратный путь. Подробности в этом пакете.

– Благодарю за службу, лейтенант, – поблагодарил Сергей, забирая пакет. – Идите отдыхать.

Он вошёл в гостиную, в которой Альда читала одну из привезённых им из похода книг.

– Уже освободился? – спросила она, оторвавшись от книги.

– Сейчас буду свободен, – ответил Сергей, – только прочту письмо Альбера.

Он надорвал конверт, достал письмо и внимательно прочитал.

– Что пишет Парман? – спросила Альда, увидев, что муж закончил с чтением.

– Поход закончен, и армия возвращается. В Ордаге будут дней через пять-шесть. Потери незначительные, а цели похода выполнены. Последнего мятежного графа казнили, и в семи графствах сменились хозяева. Оказалось достаточно одного штурма, чтобы остальные сдались на милость генерала. Теперь он везёт с собой семь графских семей, с которыми мне нужно разбираться. Наместник очень доволен и спрашивает, когда наследник сможет прибыть для коронации. Не хотелось мне их сейчас женить, да придётся. И страшно не хочется расставаться с Лани.

– Такая судьба у большинства женщин, – Альда положила книгу на кушетку, подошла к мужу и села ему на колени, обняв и прижавшись к груди, – а твоя сестра уже созрела для взрослой жизни. У них с Камилом не дружба, а настоящая любовь. Рожать ей не скоро, а всё остальное уже можно. Мне тоже будет её не хватать, но мы можем иногда гостить друг у друга. Ты дашь им в Барни своих людей?

– И людей дам, и пошлю кого-нибудь проверить гвардейцев. Ингар Ронгарн порядочный человек и любит племянника, но он старик и уже давно сам не занимается делами, а я не знаю окружение Ива и не могу безоглядно доверить им сестру и принца. Где они, кстати?

– Уже скоро обед, поэтому должны быть в комнатах Лани. Позвать?

– Не нужно, сам схожу. А ты пока читай. Как те книги, которые я привёз?

– Читать можно. Есть две неплохие, остальные очень похожи на те, которые читает твоя сестра. Несчастная любовь и всё, что к ней прилагается.

Сергей вышел в коридор к двери в гостиную сестры. Постучав, он открыл дверь и подошёл к сидевшей на кушетке парочке.

– Пришло письмо от Пармана, – сказал он, больше обращаясь к Камилу. – С южными графствами покончено, и армия возвращается. В семи графствах сменились владельцы, а последний из мятежников казнён. Я выполнил обещание.

– Спасибо, Серг, – ответил принц. – Я этого не забуду.

– Дядя интересуется, когда вы отправитесь домой, и я думаю, что он прав: тебе нужно короноваться и брать всё в свои руки. Поедете в конце лета, а до этого сыграем вашу свадьбу. Рановато, но тут уж ничего не поделаешь. С собой дам своих людей, которые обеспечат вашу безопасность и займутся проверкой гвардейцев.

– А когда свадьба? – спросила сестра.

– Я хотел достроить дворец, тогда можно было бы пригласить всех герцогов и многих глав графских родов, но ничего этого сделать не успеем. Но всё равно к свадьбе нужно подготовиться. Думаю, что сделаем это за две декады.

– Так нам уже всё можно? – спросила Лани. – Обычно жених и невеста...

– Не терпится, невеста? – взлохматил ей волосы брат. – Как же вы спешите! Ладно, это на ваше усмотрение. А сейчас собирайтесь, пойдём на обед.

Корпус вступил в Ордаг, когда они обедали. После окончания обеда к Сергею подошёл Дорн.

– Ваше величество, прибыла армия генерала Севоржа. Во дворец доставлены золото, сын герцога Лазони и ваш студент. Бывший принц помещён в приготовленную для него комнату, а Солом Бельдо занимается ваш врач.

– Пойду поговорю с пленником, – сказал Сергей Альде. – Не люблю откладывать неприятные дела, да и ему лучше пораньше определиться со своей судьбой.

– Может, мне пойти с тобой?

– Не стоит, больше пользы будет от нашего разговора наедине.

Сергей спустился на первый этаж, а потом прошёл в конец коридора, к двери, возле которой стоял караул гвардейцев.

– Открывайте, – сказал он старшему, ответив на их приветствие. – Нет, со мной идти не нужно.

В этой комнате раньше ночевали конюхи. В ней ничего не изменилось, только на единственном окне появилась решётка. При виде короля пленник встал с кровати и поклонился.

– Садитесь, Ольд, – сказал Сергей и сам сел на единственный здесь стул.

– Вы пришли без охраны. – бывший принц был удивлён. – Совсем меня не боитесь? А ведь меня даже не обыскивали!

– Давайте поговорим откровенно, – предложил Сергей. – Поверьте, это в ваших интересах. Ответьте, как вы ко мне относитесь.

– А вы как думаете? – вскинулся парень.

– Я пока никак не думаю, – спокойно ответил Сергей, – жду вашего ответа.

– Мне не за что вас любить.

– Я не набиваюсь к вам в родичи или в любовники, – с насмешкой сказал Сергей, заставив Ольда покраснеть, – поэтому мне не нужна ваша любовь. Знаете, почему я с вами разговариваю, а вы сидите у меня во дворце, а не ждёте палача на Королевской площади? Молчите? Тогда выслушайте меня. Я считаю, что не сделал вам ничего дурного, а только раз за разом спасал вам жизнь и возвысил из герцога в принцы.

– Когда вы меня спасали? – удивился Ольд.

– Давайте посчитаем. В первый раз я спас вам жизнь, когда почти в одиночку выиграл войну с Сотхемом. Если бы не я, Мехал захватил бы всё королевство и первое, что он сделал бы после этого, – это вырезал герцогские роды. Ему и свои герцоги встали поперёк горла. Он мне об этом сам говорил. Нет возражений?

– Пожалуй, – нехотя согласился Ольд. – Когда ещё?

– Второй раз я спас вас с отцом, когда разгромил войска Рошти и пленил Дорейна. Вы забыли, что они нацелились на домены Лантаров и ваш? В подобных случаях не оставляют живых семей прежних владельцев, это я один такой, что с вами ношусь. Именно тогда ваш отец получил от меня провинцию Рошти и корону, а вы стали принцем. Идём дальше. Почти всю тяжесть войны с империей я тоже взял на себя.

– С империей сражались все! – сказал Ольд. – У нас полегла половина армии.

– Все ваши армии были меньше половины одной моей, – возразил Сергей, – это не говоря о том, что почти половина легионеров нашли свою смерть от огня моей артиллерии! Я не умаляю заслуг ваших воинов, но без меня вы были обречены. Империи были нужны рабы, а не герцоги. Кроме того, я наказал изменника, который собирался нанести нам удар в спину, и отдал его провинцию вашему отцу, а следовательно, и вам. И в чём тогда мой вред вашей семье? Я предложил свою дружбу вашему отцу, и он её принял. Он единственный из всех герцогов, который не одержим жаждой власти и был бы прекрасным королём, а после его смерти королём стали бы вы. Когда мы стояли в лагере перед битвой с легионами, поклялись, что в случае гибели кого-то из нас, другой позаботится о его близких. Я поклялся помогать вам, Ольд! А что вы? Соблазнились посулами врагов Сандора и решили поднять руку и на отца, и на меня!

– Почему врагов? – с недоумением спросил Ольд. – Что вы имеете в виду?

– Что говорю, то и имею! – отрезал Сергей. – Союз королевств через кого-то из имперских купцов передал заговорщикам много золота. То же сделали и герцоги Дюже. Герцоги Сотхема, которым я мешаю пустить под нож королевскую семью, тоже оказали вам поддержку! В хорошей компании вы оказались!

– Я не знал, – растерянно сказал Ольд. – Это правда?

– Нет у меня привычки врать, – ответил Сергей. – Многие из тех, кто оказал вам поддержку и подталкивал к преступлению, прекрасно знали, что ваш мятеж обречён на неудачу, но их целью было не возвести вас к вершине власти, а залить кровью наше королевство, ослабить его насколько возможно и сорвать подписание военного договора с империей! Ну и попутно решить свои дела.

– Вас должны были убить, – буркнул Ольд.

– У меня прекрасная охрана, а секретарь Лантаров не идиот. Золото он взял бы, а покушаться не собирался. А вот своего отца вы наверняка убили бы. И за что вам злиться на него или на меня? Я не собираюсь вас убивать, так что считайте, что спасаю жизнь в четвёртый раз. Вы и сейчас меня ненавидите? Неужели так до сих пор и не поняли, что не созрели для власти?

– Пусть вы правы, а я дурак, – мрачно сказал Ольд. – Всё равно вы мне неприятны. Вы ведь хотели услышать правду?

– За правду спасибо, – кивнул Сергей. – Вы тоже не вызываете у меня симпатии, но это не повод для того, чтобы лишать жизни. Вы должны знать, что отец лишил вас наследства.

– А кому достанутся его провинции?

– Провинцию Ингар он вернул мне вместе с короной, а на остальные написал дарственную. После его смерти они войдут в королевский домен. И винить в этом вам нужно только себя. От вас он отрёкся. Ожидали другого? Вы несостоявшийся отцеубийца, и вожусь я с вами только из-за Герта, для которого вы по-прежнему продолжаете оставаться сыном и единственным родным человеком. Если бы вы были глупы, я немедленно велел бы вас казнить. Разговаривать было бы бесполезно. Глупцы не принимают аргументов и всегда считают виноватыми всех, кроме себя.

– Хорошо, я виноват. И что дальше? Какую вы выбрали для меня судьбу?

– Есть несколько предложений, но я советую вам выбрать это. Вы никогда не видели море?

– Нет, только слышал рассказы.

– Оно может быть чарующим и прекрасным, а может своим видом внушать страх. Меня всегда к нему тянуло. Когда мы захватывали города на побережье, я жалел, что не могу забрать родных и переселиться туда жить!

– И вы хотите предложить это мне?

– Всё не так просто. Мы очистили острова от пиратов и начали заселять побережье. Впервые у нас появился свой флот, образованный в основном из захваченных у империи кораблей. Вы знаете, что я пришёл из другого мира?

– Как это из другого? – оторопел Ольд.

–Значит, отец не говорил. Это не является секретом, просто знают немногие. Наш мир во многом опередил ваш. В моих знаниях ключ ко многим успехам. Мы с вами очень мало знаем о том, как устроен этот мир. Два у него материка или их гораздо больше? Что расположено на севере материка империи и союза? Только ли леса с дикарями или там есть и другие королевства? А что за нашей горной системой, и как далеко простирается наш материк? Одни вопросы, на которые нет ответов. Единственное, что известно, так это то, что за пустыней и лесами нашего материка живёт народ, купцы которого изредка приплывали в Сотхем менять свои ткани на золото. Туда кто-то пытался доплыть, но неудачно. Империя и союз королевств создали немалые военные флоты, но используют их в основном только для соперничества на море и охраны своих берегов. Ещё иногда гоняют пиратов и охраняют свои торговые корабли. По моей просьбе расспрашивали пленных имперских моряков, пробовали они исследовать свой материк с помощью флота или нет. Так вот, никто из них не слышал о таких попытках. Мне было дико об этом узнать. В моём мире люди пускались в поисках других земель на гораздо худших кораблях, чем те, которые есть у здешних народов. Жажда богатства и любопытство толкали их в океаны и приводили к великим открытиям, а здесь ничего этого нет. Понятно, что много свободных земель и низкая рождаемость, но незнание порой может выйти боком. Я не уверен в том, что поблизости не живут сильные народы, которые могут подобно империи проснуться от спячки и заявить права на наши земли, жизни и имущество.

– Плаванье у берегов опасно, а удаляться от них – это безумие, – возразил Ольд. – Немало кораблей уносило штормами, и никто не вернулся. Океан огромен, и затеряться в нём легко, а это верная гибель.

– На кораблях империи и союза есть компас, – сказал Сергей. – Это небольшая коробочка со стрелкой, которая всегда показывает на север. Зная, куда унесло корабль и где свой берег, нетрудно вернуться. Я наделаю вам много таких компасов.

– Мне?

– Я предлагаю вам, Ольд, стать адмиралом второго нашего флота, у которого пока нет ни одного корабля. Сначала займётесь его созданием, а потом станете исследовать окружающий мир. Это задача для умного, деятельного и честолюбивого человека. С моей помощью построите верфь и будете строить корабли. Матросов и капитанов вам подготовит адмирал Ольд Шорман. Благородство рода у вас никто не отнимал, а если согласитесь, я дам титул барона. Глядишь, вы ещё в других землях создадите своё графство, а то и герцогство. Вашим предкам не упали с неба провинция и титул, они за всё это боролись. Теперь нужно побороться и вам. И не со мной, а с морем, ветрами и всем тем, что встанет на вашем пути. Подумайте и потом скажите мне, что решили.

– А другие предложения?

– Если откажетесь от этого, обсудим и другие, только они намного хуже. Такой свободы для вас не будет, и вам не позволят высоко подняться. Не настолько я вам верю, чтобы дать полную свободу. Свобода для вас за береговой чертой.

Покинув задумавшегося Ольда, Сергей направился в другое крыло замка, где его ждал студент.

– Что сказал врач? – спросил он у вскочившего Сола. – Не вскакивай, вижу же, что плохо себя чувствуешь. Пытали?

– До пыток не дошло, – ответил Сол, следом за королём садясь на стул, – но по морде били неоднократно. Из-за ударов по голове теперь головокружение и звон в ушах. И сломали рёбра. Я так и не понял, почему нас не кончили.

– О чём спрашивали?

– О снарядах для баллист и о том, чем занимаемся в замке и для чего варим навоз.

– И что отвечал?

– А что может знать недоучившийся студент, которого его профессор посылает туда, куда неохота ехать самому? Так, самую малость. Вот я эту малость им и рассказал. Стражников при мне не били. Только двух убили при нападении, а обозников куда-то угнали. Говорили, что они работали под надзором на кого-то из баронов. А что с нашей смолой?

– Собрали вашу смолу, – сказал Сергей. – Оставили генералу Джордану, чтобы он потом переправил в замок. Её много потребуется на дорогу.

– Этой смолы там прорва, – Сол не мог говорить, не жестикулируя, поэтому вскочил со стула и замахал руками, показывая, как её много. – Мы только сверху скалывали, а она пластами идёт в глубину. Гати сделали, так что вывозить теперь нетрудно. А раз поменялись графы, я готов...

– Садись, торопыга, – сказал Сергей. – Поедут другие, а тебе там пока делать нечего, будешь лечиться. Ты лучше скажи, слышал что-нибудь о железной руде?

– Севернее предгорий добывают болотную руду, но такая есть и у нас. А в горах её никто никогда не видел. Наверное, в этой части Ортогарских гор нет выхода железа. Соседи добывают его на востоке, поэтому и нам нужно искать в провинции Рошти, а ещё лучше – в Лазони. У них и болот почти нет. А в Дорейне только нефть и битум. Может, есть что-то ещё, но это уже нужно забираться в горы. Передо мной не ставили такой задачи.

– Ложись и отдыхай. Ты сделал своё дело. Завтра ко мне приедут из замка в карете, а на обратном пути захватят тебя. Перед этим получишь премию. А в горы найдём кого отправить.

Гости из замка приехали, как обычно перед обедом.

– Времени у меня немного, не будем тратить его на хождения, – сказал Сергей, заводя приехавших в большую гостиную. – Садитесь и слушайте. Сначала поговорим с вами, Сэд. Я хочу предложить вам должность министра геологии. Само министерство не будет большим. Ваша задача заключается только в поиске полезных веществ и минералов, разрабатывать их будут другие, хотя иной раз и вам придётся оказывать в этом помощь. Берётесь? Тогда слушайте, что нужно делать. Самая большая проблема – это недостаток железа. Его не только мало, оно ещё паршивого качества. Олово мы нашли, медь купим, теперь нужно решать вопрос с железом. Подберите людей и отправляйте две экспедиции в горы провинции Лантар. Недалеко в тех же горах добывают железо в Дюже, так что и у вас есть шансы найти руду. Если найдёте что-нибудь ещё, будет прекрасно, но железо нужно в первую очередь. Можете и сами сходить, а мы вам тем временем подберём людей для работы в министерстве. Теперь дальше. Как идут дела со строительством дороги?

– Гравий и песок возят всё светлое время, и тут же укатывают. А асфальт пока перестали возить: кончился битум.

– Передайте вашему купцу, чтобы немедленно гнал караваны в Дорейн за смолой. Опасности больше нет, гати настелены, а смолы там, по словам Сола, море. Если не успеете навозить до дождей, потом будете месить грязь. И скажите купцу, что месить её будут не только обозники, я и его пошлю. Теперь держите эти бумаги. Здесь написано всё, что вам нужно знать об электрической силе.

– Что это за сила, ваше величество? – спросил Сэд Ламер.

– Видели молнию? Это и есть электричество. Эта сила может передаваться через разные вещества, но лучше всего проходит через металлы. Для этого вы и делали громоотводы в замке и моём дворце. Шарахнет в такой громоотвод молния и по железу сбежит в землю. От вас мне нужно следующее. Вот рисунок батареи, которая даёт слабое электричество. Если соединим много таких батарей, получим больше электричества. Мне их нужно с сотню. Запрягите стеклодувов и тех, кого нужно. А вам, Свен, надо вытянуть медную проволоку метров двадцать длиной, потом её нужно обмотать тканью и скрутить так, как здесь нарисовано. Ещё по этому чертежу изготовьте лёгкие железные стрелки. Вам привозили один компас, на нём как раз такая. Мы с вами тоже будем делать компасы, для них это и нужно. Когда приготовите, я покажу, что делать дальше. Свен, когда будут готовы настенные часы? В чём загвоздка?

– Мы занимались станками для ракет, – объяснил кузнец, – а часы, ваше величество, привезём через пять дней. Как вы и заказывали: четыре небольшие и одни побольше с боем.

– А червячную пару сделал?

– А как же! И её сделал, и взялся за винтовую. Только там работа сложнее, и пока не хватает времени. Господин профессор просил передать, что стекла для окон понаделали много и часть его пустили на зеркала. Они уже ладно получаются, лучше тех, которые вы с собой забрали.

– Сейчас будет обед, – сказал Сергей. – Приглашаю вас в трапезную.

– Прощения прошу, – поклонился Свен. – Нет у меня манер трапезничать за королевским столом.

– Мы, ваше величество, сходим в людскую, – сказал Сэд Ламер. – Так быстрее. Перекусим, и сразу назад в замок.

– Как хотите, – не стал настаивать Сергей. – Жаль, Альда расстроится из-за того, что вы были и не зашли. Не забудьте забрать с собой Сола. Спросите, и вам покажут, где его поместили.

На обеде Сергей увидел Салана, который ещё до похода в Дорейн выехал с группой своих людей на побережье. Пообедав, он жестом подозвал барона к себе и сказал:

– Рад вас видеть. Идёмте, расскажете о своей поездке. В кабинет не пойдём, я вас приглашаю к себе. Это ближе, и жене будет интересно послушать.

В гостиной, помимо Альды, к ним присоединились Камил с Лани.

– Говорю специально для вас, – сказал им Сергей. – Чтобы даже между собой об этом не болтали! Всё ясно? Тогда начинайте, барон.

– Вся группа прошла обучение, – начал Салан. – Отправляем три десятка боевиков. Все знают язык союза королевств и жизнь его подданных. У нас было больше пятидесяти «учителей»...

– Не пытались врать? – спросил Сергей.

– Ещё как пытались, – усмехнулся Салан. – Они были изолированы друг от друга, так что не могли сговориться, а мы по каждому факту проводили перекрёстную проверку. После того как показательно наказали двоих, врать прекратили. Одежду сшили по той, которую сняли с пленных. С собой взяли оружие, снаряжение и двести килограммов динамита. Мы выгребли у профессора все запасы. После прибытия на побережье всех быстро обучили работе матросов.

– С капитаном не случилось истерики, когда перекрашивали паруса? – спросил Сергей и пояснил для остальных: – Корабль, который забросит группу в союз, пойдёт только ночами по компасу, поэтому корпус и паруса ему выкрасили в чёрный цвет.

– У капитанов не бывает истерик, – ответил Салан, – но судно приобрело жуткий вид. Ночью его не должно быть видно.

– А как же они поплывут обратно? – спросила Альда. – Этим же судном?

– Нет, – ответил Салан. – Если их останется достаточно для управления парусником, его захватят в одном из портов. Наш корабль их только доставит и сразу же уйдёт.

– А если их останется мало? – спросила Лани. – Как же так можно?

– Не беспокойтесь, принцесса! – ответил Салан. – Наши парни что-нибудь придумают.

Глава 45

– Садитесь, Альбер, и рассказывайте, – сказал Сергей Парману. – От вас было подробное письмо, но, наверное, не всё доверили бумаге?

– Обо всём не напишешь, ваше величество, – ответил генерал. – Когда мы были в столице, пришлось встречаться с канцлером и другими сановниками прежнего короля. Не все из них вызывают доверие. Вот здесь я описал свои впечатления, думаю, вам это будет интересно. Кроме того, я не писал о золоте.

– О каком золоте идёт речь? – спросил Сергей.

– Когда мы взяли штурмом первый из графских замков, в казне было только два десятка золотых и немного серебра, – сказал Парман. – Слуги разводили руками, а хозяева делали вид, что не знают, куда девалось золото. Граф Стеф Жармо подставил шею под меч, так и не сказав ни слова. Он был осуждён и не видел смысла что-то нам предлагать. Графство было богатое, а казна пуста, и поиски ничего не дали, а я не мог там задерживаться. Тогда я сделал своим пленникам предложение...

– Вы предложили отдать часть золота? – догадался Сергей.

– Половину, – уточнил Парман. – На меньшее они не согласились.

– А новые владельцы?

– Я не учитывал их в делёжке. Хватит с них и имений. С остальными замками повторилось то же самое.

– А в письме вы об этом не писали, потому что не были уверены, что я подтвержу ваше обещание? Вам не стыдно, Альбер? Вспомните, я когда-нибудь подводил друзей? Или вы меня уже вычеркнули из списка своих друзей из-за короны? Так вроде тогда об этом не знали. Сколько вы привезли золота?

– Много. Точно не скажу, а если примерно, то сто шестьдесят тысяч золотых. Пока они в войсковой казне.

– Ну что же, вы меня порадовали. У нас получаются очень прибыльные походы. Вы записывали, у кого сколько взято?

– Да, вот список. – Рядом с первой бумагой генерал положил вторую.

– Слуги с кем-нибудь уехали?

– За каждым семейством увязалось человек по десять. По просьбе пленников я дал им немного денег, так они с небольшим обозом следовали за армией. Сейчас расположились на плацу одного из лагерей и ждут вашего решения.

– Очень хорошо. Распорядитесь, чтобы перевезли золото и всех пленников доставили на задний двор дворца. Сразу всё решим.

Через два часа в уменьшившемся из-за строительства внутреннем дворе собралось двадцать два человека, окружённые охраной.

– В своих бедах вы виноваты сами, – сказал им Сергей, оглядев бывших графов. – Убив королевскую семью, главы ваших родов нарушили свою клятву и потеряли жизни, а вы лишились титулов и имений.

Старики, женщины с детьми и подростки. В их глазах горе, страх и ненависть, но слушали внимательно, ловя каждое слово.

– Вы можете меня ненавидеть, – продолжил Сергей, – и я вижу, что кое-кто так ко мне и относится. Подумайте только вот о чём. Вторгшийся союз королевств не только завоёвывал Сотхем, он очищал его от населения. И очищали, убивая всех подряд, чтобы оставшиеся в живых сами в панике бежали к нам. Войну Мехал проиграл, а следующими были вы! Так что армия Барни не только помогала соседям, вы защищали там самих себя! А ваши мужья и отцы нанесли удар в спину своим же, убив короля и уведя домой часть армии! Так что они предали не только Ива, они предали всех барнийцев! Мне говорили, что вы на своём юге считаете себя выше других. Подобная глупость свойственна не только вам. Имперцы тоже говорили обо всех за проливом, как о дикарях, а в союзе королевств чужих вообще не считали за людей. Ладно, если нет ума, можете считать, что в ваших бедах виноват я, и не принимать в расчёт, что другой на моём месте вырезал бы вас всех, чтобы не морочить себе голову и не плодить врагов, и забрал бы ваше золото. А теперь слушайте, что я для вас определил. Вы выедете к побережью провинции Аликсан. Пиратов мы уничтожили, а побережье охраняет флот, так что жить там безопасно. Чтобы в пути никто не ограбил, дадим вооружённую охрану. Приедете в город Гонжон, где временно поселят в пустующих домах, а чем заниматься дальше, решайте сами. Грамоты на принадлежность к благородному сословию вам дадут, золото у вас есть, а земли там много. Ваши юноши могут служить в армии или на флоте, дочерей со временем выдадите замуж, а сами можете вести жизнь горожан, заниматься землёй или войти в долю к купцам. Вопросы ко мне есть? Тогда вас сейчас накормят, освободят от стражи и помогут купить повозки и всё, что потребуется в дороге. А потом и отправитесь.

– Разрешите вопрос, ваше величество! – сказал старик, который даже сейчас сохранил величественный вид. – Будем ли мы иметь право покидать побережье?

– Вы должны там жить, – ответил Сергей. – Ездить по делам можете по всему королевству и за его пределы. А через десять лет, если захотите, сможете переселиться в другое место.

– Скоро должен появиться берег! – сказал капитан Фред Гожек старшему десанта, которого он знал только по имени. – Предупредите своих, Рон, чтобы были готовы. Я не стану подходить близко к берегу, высажу вас на лодках. Мне нужно до рассвета убраться отсюда подальше.

– Все уже готовы, капитан, – отозвался старший. – Хотя зря вы опасаетесь. Луны нет, а из-за окраски ваш корабль не видно уже за десять шагов. На нём даже плыть жутковато, да и днём видок ещё тот. Как вчера от вас драпанул сотхемский купец!

– Я боюсь не наблюдателей союза, а рифов, – объяснил капитан, – и у берега легко наскочить на мель. Мы ничего здесь не знаем и идём наобум. А корабль я дома перекрашу и заменю паруса. Эти отложим на случай, если такое плавание нужно будет повторить.

– Как вы увидите берег, когда не видно ни зги! – проворчал Рон.

– Волна неплохая, поэтому прибой услышим издалека. И по его звуку можно определить характер берега. На скалы я вас не высажу, а вот рифы могут быть, так что плывите с опаской.

Шум прибоя услышали только через час.

– Готовьте лодки! – приказал капитан. – Берег пологий, так что высадитесь без труда, а нам нужно быстрее уносить ноги. Скоро рассвет, а в союзе есть корабли побыстрее моей «Души моря». Готовы? Лодки на воду!

Бойцы десанта с помощью матросов одну за другой спустили пять лодок, в которые заранее сложили снаряжение, погрузились в них сами и взялись за вёсла.

– Да помогут вам боги! – крикнул им капитан. – Ребята, быстро поворачиваем! Пока подходящий ветер, нужно убраться подальше. Если он стихнет, никто из нас не вернётся в Гонжон!

Покачиваясь на волнах и дружно работая вёслами, бойцы десанта за полчаса достигли галечного пляжа, на который выбрались сами и вытянули лодки. Ещё не начало светать, поэтому были видны лишь очертания берега и густые кусты метрах в тридцати от воды.

– Освобождаем лодки и прячем их в кустах! – приказал Рон. – Быстрее, парни! До рассвета нужно отойти от берега хотя бы на десять лер.

Кусты оказались не только густыми, но и колючими, поэтому с лодками пришлось повозиться.

– Жаль, что на берегу нет больших камней! – посетовал один из бойцов, обмывая исцарапанные до крови руки в морской воде. – Набросали бы в лодки и на дно. Щиплет, зараза!

– Обмой водой из фляги, – посоветовал другой боец, который пострадал меньше и сейчас разбирал снаряжение.

– Умный ты, Герт, – буркнул боец, – а советуешь ерунду. От морской воды всё враз затянется, а пресная мне самому пригодится. Кто знает, когда получится наполнить фляги.

– Тогда не ной, а бери скорее свой мешок и пойдём. Рон дело говорит. Будет плохо, если нас здесь увидят, да ещё такой толпой.

– Что ты там плещешься, Дей? – прикрикнул на бойца Рон. – Быстро ноги в руки и за остальными! И поаккуратней: чуть дальше лежат камни, об отсутствии которых ты только что сокрушался, так что смотри, не переломай себе ноги, а то придётся кончить.

Грязно выругавшись, Дей подхватил свой заплечный мешок и поспешил за уходившими товарищами, стараясь не споткнуться о некстати появившиеся булыжники. Берег повышался, переходя в цепочку невысоких холмов, местами поросших кустами. Камней больше не было, и они ускорили шаг. Край неба посветлел, и уже можно было рассмотреть землю под ногами. Вскоре вышли на тропинку, которая привела к небольшой рыбацкой деревушке. Все остались за холмом, а в деревню отправился Рон только с одним бойцом. Постучались в крайний дом, вызвав лай привязанного возле крыльца пса. На шум вышла молодая женщина, которая отвязала собаку и подошла к калитке.

– Что нужно господам? – спросила она.

– Мне нужно знать, как далеко до столицы, – недовольно сказал Рон. – Дикие у вас места. Вместо того чтобы сократить путь, наоборот, потерял уйму времени! – И показал женщине знак ревнителя.

При виде недремлющего ока она побледнела и низко поклонилась, а потом объяснила дорогу:

– Столица далеко. До неё не меньше трёх десятков кор*. По берегу ближе, но там такие заросли, что вы, господин ревнитель, никак не пройдёте. Идти нужно дорогой, которая начинается за нашей деревней. Потом будут две деревни барона Орта и его замок, а дальше уже южный тракт. Он доведёт вас до самой столицы.

(* кор – мера длины в союзе королевств, равная примерно двум километрам).

– Барон Орт? Знаю такого, – проворчал Рон. – Теперь дорогу найду.

Не поблагодарив и не попрощавшись, он вместе со спутником пошёл в указанном направлении, а когда дома закрыл холм, послал товарища за остальными в обход деревни.

– До столицы больше семидесяти лер по тракту, – сказал Рон подошедшим бойцам, – Двигаясь такой толпой, можем вызвать подозрения. Медальоны ревнителей есть у троих, вот на три группы и разделимся. Не будем отходить далеко друг от друга, чтобы можно было прийти на помощь.

Слава богам, что такой необходимости не возникло. Двигаясь по разбитой грунтовке, они одну за другой миновали две деревни и видневшийся в лере от дороги замок и вышли на тракт, который ничем не напоминал тракты Сандора. Широкая ровная дорога была засыпана смесью песка и щебня и укатана до каменного состояния. Присмотревшись, они увидели, что сверху в насыпку что-то добавлено для связки. Мелкий щебень не разлетался даже от удара ногой.

– Красота! – сказал Герт. – Нам бы дома такую дорогу!

– Заткнись, – сказал Рон. – Это касается всех. Общайтесь только на местном языке, а лучше молчите. Это сейчас здесь никого нет по раннему времени, а скоро будет много народа. Быстро делимся и начинаем движение.

По тракту шли не меньше часа, прежде чем встретили обоз, не вызвав у обозников никакого интереса. Потом стали попадаться всадники и экипажи, а сзади их обогнала кавалькада. На идущих по тракту парней никто не обращал внимания. К полудню в первый раз зашли в трактир, где плотно и вкусно пообедали, расплатившись местными монетами.

– Если будем так же идти дальше, к вечеру доберёмся до столицы, – сказал Рон, когда возобновили движение. – Переночуем, а потом опять разобьёмся на группы. Одни будут готовить акцию, другие – отход. Надо всё сделать по возможности быстро. Вряд ли мы долго будем здесь шляться, не вызвав к себе интереса, особенно в столице. И местных денег у нас осталось только на два таких обеда, да ещё на пайке можно продержаться дня три.

К вечеру, когда тракт стал понемногу пустеть, зашли в трактир и плотно поели, а ещё через два часа ходьбы увидели предместье столицы. Лесов здесь не было, но начали попадаться рощи высоких, развесистых деревьев, в одной из которых и укрылись до утра.

– Красота! – сказал один из бойцов, которого назначили в охранение. – Тепло и нет никакой крылатой мерзости, которая так и норовит выпить всю кровь! Досталась же такая земля попущением богов всяким уродам!

– И помимо них хватает уродов, – сказал укладывавшийся спать Рон. – Сотхемцы были не лучше, пока им не вправили мозги, да и империя... А Марди вообще ударил своим в спину. Погоди, пустим юшку этим, враз поменяются.

Ночь прошла спокойно. Едва начало светать, всех разбудили дежурные, после чего съели часть пайка, запили водой из фляг и пошли к тракту.

– Делимся на две группы! – скомандовал Рон. – Ты, Март, возглавишь тех, кто поищет подходящий корабль, а я с остальными поищу нужный сток и займусь акцией. Встретимся в полдень в порту, а начнём, как стемнеет. И не суйтесь в ту часть порта, где стоят боевые корабли. Ищите небольшое, но быстрое рыбачье судно. И будет лучше, если оно пришвартовано где-нибудь с краю, откуда легче уйти. На встречу придём туда же. Пленные говорили, что эта часть порта охраняется только ночью.

На этой земле не воевали с тех времён, когда не было союза, а Сома была столицей королевства Роделия. В ней осталась невысокая крепостная стена, которая отделяла небольшой старый город от разросшегося нового. У нового города не было стен, и входившим путникам не чинили препятствий, плату брали только с конных и обозов. А вот в старый город, в котором стоял дворец короля, пускали с разбором.

Сандорцы выждали, пока на тракте не появится путники, перемешались с ними и зашли в столицу. После этого группа под предводительством Марта направилась в сторону порта, а остальные двинулись к видневшемуся из-за стены дворцу.

– Нужно определить расстояние от дворца до берега, – сказал Рон ещё до того, как вошли в город. – Прикинем, как далеко от стены он стоит, а потом пойдём к берегу и будем считать шаги.

Когда вышли к обрывистому берегу, насчитали в среднем около трёх тысяч шагов.

– Ищем трубу! – приказал Рон.

– Чувствуете, потянуло дерьмом? – сказал один из бойцов. – Наверное, выход трубы за поворотом берега. Давайте спустимся на пляж и пройдём вдоль воды.

Так и сделали. Когда прошли две сотни шагов, увидели выход канализационной трубы, забранный железной решёткой, из которого в залив стекала мутная вонючая вода.

– В ней придётся идти согнувшись три тысячи шагов, – сказал Дей, – и по колено в дерьме. Как бы не задохнуться.

– Пленный говорил, что в ней есть ходы для чистильщиков, – сказал Рон, – и большие отверстия под старыми зданиями, откуда стекает дерьмо. То же и под дворцом, только там решётки.

– Очень им помогут решётки, когда рванет динамит, – засмеялся один из бойцов. – Полгорода заляпает дерьмом. Нам бы самим там не загнуться.

– Уходим! – сказал Рон. – Нечего здесь маячить. Выяснили всё, что нужно, теперь идём в порт к рыбакам. И запоминайте путь. Ночью пойдём быстро.

До порта добрались нескоро, потому что свернули не туда, и потом пришлось возвращаться и искать нужную улицу. Своих в порту нашли почти сразу же.

– Непонятно, – сказал Марту Рон, – рыбы не видно, а гнилью воняет так, что перехватывает дыхание.

– Это из-за самих кораблей, – объяснил Март. – Кроме того, порченую рыбу выбрасывают прямо с причалов. Её много плавает в воде. Идёмте, покажу, что мы выбрали. Это вон там! Видите, в самом конце пирса одномачтовый кораблик? Вот на нём и уйдём.

– В трубу пойду я с девятью бойцами, – сказал Рон. – Выберем из тех, кто ниже ростом, высокому там трудно пройти. Остальных оставляю тебе. Подготовите захват корабля и, как стемнеет, распределишь своих людей на улице, по которой мы будем возвращаться. Мы там и днём забрели не туда, а ночью и в спешке... А сейчас давайте найдём трактир и поедим на последние деньги. Нужно поберечь остатки пайка на возвращение.

Когда начало темнеть, десять бойцов десанта прошли от порта к выходу канализации, стараясь лучше запомнить дорогу, и принялись готовиться к самому неприятному. Из заплечных мешков извлекли и одели на ноги специально изготовленные кожаные чулки, не пропускавшие воду и доходившие до паха, а на лица повязали ткань, пропитанную составом, сделанным химиками замка. К углу решётки привязали две верёвки, за которые ухватились по пять человек. Рывок – и она, кувыркаясь, упала на пляж. Забраться в скользкую трубу было нелегко, но когда в ней оказались двое, то остальных втянули без труда.

– Зря мы ели на ночь, – сдавленно сказал Герт. – Зажигай быстрей фонарь, командир. Быстрее сделаем дело, быстрее отсюда выйдем!

– Считайте шаги, – сказал Рон, зажигая небольшой масляный фонарь. – Пошли.

Этот поход каждый из них запомнил на всю жизнь. Сгибаясь, чтобы не задевать головой покрытый скользкой мерзостью верх трубы, задыхаясь от выворачивающей нутро вони, они брели навстречу несущемуся потоку нечистот, с усилием выдёргивая ноги из скопившегося на дне дерьма.

– У меня тысяча, – глухо сказал Рон. – Где-то здесь должен быть двухэтажный особняк какого-то графа. Он старой постройки, поэтому эта труба должна проходить под ним, от других домов идут только небольшие трубы.

– Здесь шаг короче, чем снаружи, командир, – сказал шедший следом боец. – Нужно пройти ещё шагов сто.

Так и оказалось. Прошли около сотни шагов, прежде чем труба стала выше, и в ней появились отверстия.

– Идём быстрее, – поторопил Рон, – пока сверху ничего не льётся.

Казалось, до дворца шли целую вечность. Под ним была уже не труба, а выложенный кирпичами канал с широкими бортиками, по которым можно было пройти, не пачкаясь в дряни. Высота коридора с каналом была раза в три больше, чем у трубы, и все с облегчением выпрямились. Дальше в потолке были отверстия, из некоторых текли нечистоты.

– Это край дворца, – сказал Рон. – Нам нужно пройти дальше. Давайте выбираться на бортики и пойдём вдоль стены.

Они прошли полсотни шагов и остановились возле ведущей наверх лестницы. Её перегораживала массивная железная дверь, перед которой была большая сухая площадка.

– Как специально для нас делали, – довольно сказал Рон. – Сухое место, и не нужно возиться с распорками. Бросайте их здесь и давайте освобождаться от груза.

Он достал из мешка кусок парусины, разостлал на площадке и начал складывать на него динамит. Остальные тоже сняли заплечные мешки и начали освобождаться от взрывчатки. Когда динамит уложили на парусине, поверх него установили собранную треногу, к которой подвесили творение кузнецов замка.

– Я поднимаю гирю до упора, – сказал Рон, взводя часовой механизм. – Ставьте внизу миску. А теперь лейте нитроглицерин, только по капле! Уматываем, парни!

До выхода добрались в два раза быстрее, чем шли к замку. Не было груза за спиной, уже немного притерпелись к запаху и подгонял медленно раскручивающийся механизм Свена. Когда выбирались из трубы, запачкались в дерьме, поэтому, прежде чем бежать в порт, стянули и выбросили кожаные чулки и обмылись в воде залива, немного отойдя от места слива.

– Хватит! – подгонял их Рон. – Нам ещё бежать через полгорода!

Первого бойца встретили, когда поднялись наверх и в нерешительности остановились, пытаясь найти дорогу в почти полной темноте.

– Сюда! – негромко крикнул он, показывая направление. – Всё сделали?

– Сделали, – подтвердил Рон. – Теперь нужно убраться. Стражи не было?

– Похоже, что она не ходит по ночам в этом районе, – ответил боец. – Идём по улице до перекрёстка, там должен ждать Сол. А дальше нужно идти улицей до самого порта, там уже не заблудимся.

Добежали до дежурившего у перекрёстка Сола и вместе с ним спустились в порт.

– Быстро сюда! – тихо позвал их боец, ожидавший в конце улицы. – Гавань, где стоят боевые суда, охраняется так, что мышь не прошмыгнёт, а это рядом, так что давайте тихо.

– А здесь есть охрана? – спросил Рон.

– Есть стражники, которые сидят в караулке, режутся в кости и время от времени прогуливаются у причалов с фонарями. Там несколько наших, которые при необходимости их успокоят. Идите за мной. Пойдём вдоль причалов. Там темно, так что идите осторожно и не сверзитесь в воду. Наши готовы к захвату судна, ждали только вас.

Они быстро прошли гуськом возле самой воды, огибая причальные тумбы, и собрались на нужном пирсе.

– Все целы? – спросил подошедший Март. – Это хорошо! А дерьмом от вас попахивает. В двух кораблях рядом с нашим есть караульщики. Они спят, но нужно всё делать тихо. Если разбудим и поднимут вой, нам не дадут отсюда уйти.

– А кто охраняет наш корабль? – спросил Рон.

– Оставили кого-то из рыбаков. Он убрал сходни и тоже спит. Сейчас его уберут.

– Март, – тихо сказал появившийся из темноты боец, – корабль наш. Сходни уложены, так что зовите пасущих стражу парней, и отваливаем.

Все тихо, как приведения, прошли по пирсу и перебрались на кораблик, на котором сразу стало тесно. Убрали сходни и перерезали канат, после чего оттолкнулись от пирса багром и разобрали вёсла. Уключины были хорошо смазаны, но их на всякий случай полили маслом, после чего вёслами почти бесшумно погнали судно к выходу из бухты. В горле, в самой его середине, стоял двухмачтовый военный корабль. Наверное, и там экипаж спал, оставив дежурную вахту. До них было с леру, поэтому удалось пройти незамеченными, прижимаясь к берегу и местами цепляясь днищем о камни. Темень была такая, что ничего не видели уже в двадцати шагах. Сторожевой корабль заметили только по зажжённым на нём фонарям. Когда вышли в пролив, поставили паруса, но продолжали грести из-за слабого ветра.

Взрыв прогремел, когда они пробыли в плаванье больше часа. Механизм размотал до конца звенья цепи, и гиря упала в миску с нитроглицерином. Вспышку не увидели, но звук взрыва был хорошо слышен даже на расстоянии двадцати лер от места взрыва.

– Жаль, что мы никогда не увидим того, что натворили! – сказал Рон. – Одно могу сказать точно: дворца у их короля уже нет, а если он в нём ночевал, то нет и самого короля. Мы перестарались, можно было обойтись и меньшим количеством взрывчатки. Наверное, полгорода заляпали дерьмом.

– Как думаешь, догадаются, что это мы? – спросил Март.

– Догадаются, – ответил Рон. – Они знакомы с нашими снарядами и знают, что в империи таких нет. Вот пусть и думают, стоит ли присылать к нам убийц и давать золото всяким подонкам, или это может дорого обойтись.

– Во второй раз они будут осторожней, и не получится лёгкой прогулки, – сказал Март. – Вы что бросили грести? А ну, навалились! Ветер по-прежнему слабый, и вся надежда на вёсла. Сейчас у них паника, а утром увидят, что пропал корабль, и отправят погоню. Даже если не будет ветра, у них есть галеры. Поэтому судьба нам всю ночь посменно грести. Нужно срочно перебраться на ту сторону пролива, а там, если догонят, сможем уйти берегом.

– Чем это сделано, как ты думаешь? – спросил король Марох канцлера Фрея Лобера.

Они стояли в двухстах шагах от того, что недавно было королевским дворцом, а сейчас громоздилось бесформенной кучей каменных обломков. Сегодня утром в охотничий дом короля, где тот обычно летом отдыхал от дел, примчался гонец от канцлера и привёз страшную весть. До приезда короля успели вынести часть обломков и разобрали проход. Утром здесь нельзя было и шагу ступить без риска переломать себе ноги.

– Чем-то вроде того, что заряжали в снаряды, – ответил Фрей. – Те тоже взрывались с большой силой. В империи нет ничего подобного.

– Ответ на наше вмешательство? Как думаешь?

– Очень похоже, – согласился канцлер. – Я не вижу другой причины для вмешательства Аликсана. Наше золото или убийцы.

– Или и то, и другое, – сказал король. – Сколько погибло людей?

– На ночь многие слуги покидали дворец...

– Меня не интересуют слуги.

– Вашей сестры нигде не нашли, так что, скорее всего, она там. Её любовник – молодой герцог Борже – дома не ночевал, и его тоже не могут найти. Ну и почти весь двор. К счастью, ваша жена с детьми отдыхает у своих родителей. Помимо дворца от обломков и сотрясения почвы пострадали все остальные здания на площади, в двух местах обвалилась крепостная стена, и получили повреждения десятки домов нового города. Погибли и получили ранения полторы сотни человек. И ещё вышла из строя канализация.

– Да, этот запах... – король сплюнул. – Это намёк?

– Вряд ли, – ответил Фрей. – Просто канализация оказалась самым удобным путём к вашему дворцу.

– Какая наглость! – сказал король. – Наверняка с помощью наших пленных выучили язык и узнали о нас всё, что потребовалось, каким-то образом забросили сюда своих боевиков, выполнили диверсию и ушли, не потеряв ни одного человека! Учитесь, канцлер!

– В следующий раз это у них не получится! – мрачно сказал Фрей. – Мы примем меры предосторожности.

– Не должно быть никакого следующего раза! – отрезал король. – Мы с вами ошиблись. Надо было не ссорить Сандор с империей, а постараться завязать с этим королевством нормальные отношения и выведать о них всё, что можно. Мало ли что было во время войны! Они тоже неплохо пустили нам кровь, а потерпел от нас не Сандор, а Сотхем. Недавно они сами жгли друг друга, а сейчас Аликсан защищает Сотхем от нас, а его короля – от сотхемских герцогов. Это политика, а в ней многое возможно. Вот что, Фрей, готовьте-ка вы миссию в Сандор. Подберите посланника и толмачей. И пошлите ревнителей, которые занимались подготовкой диверсантов. От нас могут потребовать их убрать, поэтому придётся помогать. Мир начал меняться слишком быстро, и мы с вами оказались к этому не готовы и наделали ошибок. А умные люди должны учиться на ошибках и исправлять их последствия.

Глава 46

– Нравится корона? – спросил Сергей жену, которая надела привезённую ювелирами корону и вертелась перед большим, в половину роста, зеркалом, доставленным для неё из замка три дня назад.

– Не тяжёлая и с головы не слетает, а камней могло было и побольше. Только один изумруд в середине!

– Это не украшение, а символ власти. Я специально предупредил, чтобы не увлекались камнями. Жить нужно скромнее. Главное, чтобы было удобно. Часто надевать не нужно, но даже полдня походить с короной основателя на голове – это пытка. Лани понравилась корона?

– И Лани, и Камилу. Она хочет использовать её и после того, как станет королевой.

– Сестра растёт, так что через два года придётся делать другую. Не знаешь, она уже была близка с женихом?

– Знаю. Как только ты им разрешил, она сразу же затащила его в кровать, а потом хвасталась мне тем, какой он нежный и сильный. Когда решил играть свадьбу?

– Через пять-шесть дней должны приехать Джок с Аглаей, тогда и сыграем. А потом сразу поедут в Барни. Люди для них уже подобраны. Это стучат, или мне кажется?

– Кто-то стучит, – подтвердила Альда.

Сергей открыл дверь и вышел из спальни в гостиную.

– Можно зайти! – крикнул он на повторившийся стук.

– Ваше величество! – сказал заглянувший в дверь гвардеец. – Приехала семья посланника императора. Ваш управитель их встречает.

– Приехал Север с женой, – сказал Сергей, вернувшись в спальню. – Дорн побежал их встречать. Окажем честь посланнику императора?

– Окажем, – согласилась Альда и с сожалением сняла корону.

Они вышли из своих комнат и направились к парадному выходу. Когда проходили мимо большой гостиной, к ним присоединились телохранительницы Альды. Первым, уже во дворце, встретили Сатарди.

– Приветствую вас, ваше величество! – сказал он, согнувшись в поклоне. – И вас, моя королева!

– Я тоже рад видеть вас, барон! – сказал Сергей. – Спасибо за то, что сохранили семью посланника. Только кланяться можно не так низко, учтите это на будущее. Где гости?

– Они возле кареты, а слуги и мои люди ждут на заднем дворе.

– Тогда идите с нами, – сказал Сергей. – С семьёй встретитесь чуть позже. Вы когда завтракали?

– Недавно.

– Посланнику купили особняк, возьмёте провожатого в своей службе и отвезёте всех туда. Потом уже отдыхайте, Салан приставит к ним других людей.

Они вышли через парадный подъезд мимо отдавших честь гвардейцев и спустились по лестнице к стоявшим возле кареты людям.

– Ваше величество... – начал Дорн.

– Ничего не нужно делать, – сказал ему Сергей. – И уберите слуг, наши гости сейчас уедут. Здравствуйте, Север, рад вас видеть. Лиара, вы стали ещё красивее!

– Я тоже рад, ваше величество! – сказал Север.

– Как доехали? – спросила Альда Лиару.

– Ехали ночами, а спали днём в шатре! – сказала девушка. – Это было романтично, только немножко страшно!

– Я думаю, что скоро для вас исчезнет угроза, – успокоил Сергей. – Разыщем мы этих отравителей. Как видите, у нас ремонт, из-за чего проблемы с гостевыми комнатами. Поэтому я озаботился вашим жильём и купил недалеко от дворца приличный особняк. Парк там небольшой, но место хорошее. Вам уже наняли надёжных слуг, а дом обеспечили охраной. Сейчас господин барон отвезёт вас в него. Отдохнёте, а уже потом займёмся делами.

– Ваше величество, у нас достаточно золота на покупку дома! – вздёрнул подбородок Север. – Герцог Лазони помог продать дом в Дальнее. Я хотел бы...

– Хотите вернуть мне золото? – перебил его Сергей. – Я не возражаю, но сделаете это как-нибудь потом. А сейчас я с вами прощаюсь.

– Чем собираешься заняться? – спросила Альда, когда вернулись во дворец.

– Ко мне должны приехать из замка, так что в первую очередь буду работать с ними, а после обеда поеду в лагеря. Там сегодня торжественный выпуск молодых лейтенантов. Надо их поздравить и обрадовать Хогана тем, что его семья переезжает в Ордаг. Всё-таки жить в своём доме лучше, чем в лагерях, хоть и приходится тратить время на езду.

– А когда они купили дом? – удивилась Альда. – Почему я об этом не знаю?

– Когда приезжал Лаш, ты работала в магистрате со сводом законов. Я хотел сказать, но закрутился и забыл. Ему пришлось попотеть, прежде чем нашёл приличный дом. С жильём уже проблемы, а когда в Ордаг съедется знать, цены на недвижимость взлетят до небес. Никто из них не хочет покупать или строить жильё в новом городе, хотя там удобнее и чище, все прутся в старый. Надо поговорить с главой магистрата. Пусть уломает ремесленников переселиться за стену. Я готов оплатить строительство новых домов и затраты на переселение. В городе сразу же станет чище. Кузнецов я переселил давно, но от тех же кожевенников не меньше вони. Снесём дома и мастерские и построим особняки с небольшими парками. Когда это продадим, должны вернуть деньги. Только нужно отовсюду завозить строителей, свои нам нужны для Университета. Сегодня же поговорю с Лантаром, чтобы отправил сыну письмо. Хорошо, что Джок прислал эти корни. Я не заметил, чтобы Аленар помолодел, но сил и бодрости у него прибавилось.

– Сил и у тебя прибавилось, хотя их и раньше было немало! – улыбнулась Альда. – Ты заметил, с какой завистью жена Севера смотрела на мой живот? Я не уверена, но, кажется, ребёнок утром толкался!

– Помнишь я рассказывал о фрейлинах? – спросил Сергей. – Не хочешь ввести такой обычай в нашем дворе? Алию могла бы взять и ещё двух-трёх девушек, с которыми хорошо проводить время. Не всё же тебе возиться с законами, а скоро станет трудно работать. Подумай. А то уедет Лани, и тебе даже не с кем будет поговорить по душам. Только это всё к осени, когда достроим дворец.

– Пригласить, что ли, дочь Бенитара? – лукаво посмотрела жена. – Меньше придётся смотреться в зеркало.

– А если я вас случайно перепутаю и унесу в спальню не ту? – задумчиво сказал Сергей. – Вот-вот, думай, когда что-то предлагаешь. Двора у нас пока нет, а вот министр уже появился. Вызови его и озадачь. Он хорошо знает многие благородные роды в наших провинциях, вот пусть и подберёт для тебя парочку молодых графинь. Вряд ли их родители будут возражать, ещё скажут спасибо.

– Посмотрим, – сказала Альда. – Ты в кабинет? Тогда я пойду дочитывать книгу, а потом тоже займусь делом. Сэд Аден прислал из Ингара свод местных законов и свой отчёт. Я пробежала глазами, теперь нужно прочесть внимательно.

В его приёмной на секретарском месте сидел Альбер.

– Где отец? – спросил он вскочившего и поклонившегося юношу.

– Он работает с людьми, набранными для министерства геологии, – ответил Альбер. – Ничего важного не было, поэтому он оставил меня.

– Давай почту, – приказал Сергей. – Скоро ко мне должен приехать профессор Дальнер со своими людьми, сразу же запускай их в кабинет. Скажешь, когда появится отец. Нет, специально звать не нужно.

С час он просматривал два десятка писем, делая на них пометки о том, что писать в ответ. Когда работа подходила к концу, отворилась дверь, и в кабинет вошли гости из замка.

– Здравствуйте, господа, – ответил Сергей на их приветствия. – Садитесь, где кому удобно, и подождите, я сейчас освобожусь.

Он закончил работу с последним письмом, отложил бумаги и осмотрел собравшихся.

– Вижу, что вы свежее, чемобычно после поездки. В каком состоянии дорога?

– Треть заасфальтирована, – ответил профессор. – До половины дорога засыпана песком и щебнем и укатана. Оттого и свежие, что не заметили половину пути. Скорость та же, но совсем не трясёт. Щебень продолжают возить, но битума нет. Мы отправили пять обозов и рабочих, которые будут его ломать и укладывать в возы. С первым обозом отправился наш купец, который хочет договориться с возчиками в Дорейне и пригнать ещё столько же возов. До дождей мы не успеем всё сделать, но работы можно вести зимой, если не будет морозов. До весны должны закончить всю дорогу.

– Вы чем сейчас заняты, Альбер? – спросил Сергей Родвера. – Есть что-то срочное?

– Пока ничего такого, что нельзя было бы отложить, – ответил помощник инженера. – Вы хотите что-то предложить, ваше величество?

– Я хочу увековечить ваше имя, – улыбнулся Сергей. – Вы смогли оценить удобство новой дороги даже в том виде, в каком она находится сейчас. Дороги – наша главная слабость. Треть года по ним нельзя нормально передвигаться и возить грузы, да и в остальное время скорость движения невелика и возят только то, что подороже. Я давно хотел ими заняться, но не поднимались руки: уж слишком большие объёмы работ. Месторождения битума и золото империи дают нам такую возможность. Я хочу создать министерство дорог и сделать вас его министром!

– Меня? – поразился Альбер.

– А чему вы так удивляетесь? Вы уже давно не подмастерье у нашего Мариса, а настоящий инженер, к тому же благородного рода. Дам вам авансом баронство, чтобы было больше уважения, и работайте. Много людей вам пока не нужно, а помещение подберите в замке или постройте. Задачи у вас такие. У нас есть два жизненно важных тракта, которые нужно сделать настоящими дорогами. Это в первую очередь морской тракт. Та дорога, которую вы сейчас строите, – это его начало. Мы развиваем побережье и расширяем торговлю с империей, но без нормальной дороги всё будет делаться очень медленно и дорого! Второй тракт, которым вы тоже займётесь, раза в два длиннее морского. Он проходит через всё королевство, от Ордага до провинции Дорейн. Те участки, которые пройдут по землям Лантаров и Лазони, оплатят герцоги. Вы не осилите сразу оба тракта, поэтому начнёте с морского, а по мере роста возможностей возьмёте в работу и второй тракт. Первое, что нужно сделать, – это проехать по всему тракту и выяснить места, где можно добывать песок и щебень. Потом вам нужно отправить людей на заготовку и доставку катков. Деревянные катки хороши, только со временем их придётся менять. На месторождении битума нужно построить небольшой посёлок для рабочих, и обеспечить их всем необходимым. Возчиков можете подряжать, но лучше, если они у вас будут свои. Морской тракт будем приводить в порядок лет десять, второй закончим на пять лет позже. Работы много, причём самой разной. Денег не пожалею, но всё-таки учитесь их считать. Берётесь?

– Берусь, ваше величество! – решительно сказал Альбер.

– Значит, начинайте заниматься людьми, берите в свои руки строительство дороги к замку и постарайтесь до дождей начать изыскательские работы по тракту. И подготовьте для нашего казначея смету первоначальных расходов. Теперь с вами, профессор. С углём что-нибудь получилось?

– Всё получилось, только много возни, – ответил Дальнер. – Уголь нужно измельчать, складывать так, чтобы не было доступа воздуха, и сильно нагревать. Тогда из него улетучивается всякая гадость, в том числе и сера. Не вся, только половина, но этого должно хватить. Такой уголь хорошо горит и должен подойти для плавки руды. В горах очень много угля, только возить его далеко. Но если будет хорошая дорога...

– Что с экспедициями?

– Мы отправили три: две – в провинцию Лантар и одну – в провинцию Рошти. С ними ушёл и Сэд Ламер. Надеюсь, что они найдут железо.

– Я тоже на это надеюсь. Нам его ни для чего не хватает. Из-за этого уже два года не можем начать делать башенные часы. Как обстоят дела с теми часами, которые вы мне обещали?

– Свен всё привёз, – ответил профессор.

– Что у нас с динамитом? – спросил Сергей. – Снаряды важны, но нам его много потребуется и для производства щебня.

– Запасы выгреб барон Салан! – пожаловался профессор. – Крестьяне в очень многих деревнях собирают в кучи лишний навоз и пересыпают его золой, так что селитра у нас будет. Сейчас её выпаривают в пяти местах, причём все они в нашей провинции, поэтому доставляют быстро. Запас кислот у нас большой, но часть расходуем на пироксилин для ракет и на другие нужды. Нитроглицерин тоже делаем, но пока немного. Готового динамита у меня килограммов сто.

– Притормозите производство пироксилина, – приказал Сергей. – Динамит сейчас важнее. Как у вас дела с оконным стеклом и зеркалами?

– Пока приготовили только то, что вы заказали для дворца, а на продажу ничего нет. Не хватает рабочих, в первую очередь лесорубов. Дров и древесного угля нужно много, и наши работники не справляются, а новых не набирали, потому что негде селить. Да и продовольствие приходится возить издалека. Две новые деревни заселили, но крестьяне в них ещё не успели обжиться. Пока сложностей с подвозом нет, но в расчёте на дожди всё запасаем впрок.

– Это не мои вопросы, – нахмурился Сергей, – и даже не ваши, профессор. У вас есть заместитель, который умотал в Дорейн, вместо того чтобы послать туда приказчика. Видимо, я слишком сильно его напугал. Ничего, когда вернётся, напугаю ещё сильнее! Я могу помочь вам только золотом. Завозите, пока это легко сделать, муку и крупы и посетите те деревни, которые расположены недалеко от вашего участка тракта. Зимой они вполне могут возить в замок продукты по вашей дороге. А крестьян деревень возле замка подрядите поставлять дрова. Зимой у них мало работы по хозяйству, а охотой промышляют не все. Одним словом, крутитесь и выкручивайтесь. Деньги есть, но без головы и они не в пользу. А если ваш купец плох, говорите, найдём замену. И разворачивайте производство оконного стекла, зеркал и стеклянной посуды. На это должен быть хороший спрос, а для вас это золото. Что с моими батареями?

– Сделали, ваше величество, – сказал Свен. – И банки эти с пластинами, и нужный раствор, и катушку я намотал. Стрелки, как на компасе, тоже есть.

– Тогда вытяни ещё метров сорок медной проволоки для соединения банок между собой. Можно делать её небольшими кусками, и не нужно обматывать тканью. Я приеду после свадьбы сестры, и опробуем. А сейчас, если ко мне нет вопросов, займёмся установкой часов.

Второй раз Север посетил дворец через два дня после приезда. Время визита не согласовывалось, поэтому Сергей столкнулся с посланником в коридоре, когда тот в сопровождении гвардейца шёл к приёмной.

– Приветствую, ваше величество! – поклонился Север. – Хотел оставить вашему секретарю просьбу об аудиенции. Надо дать разрешение на посещение вашего дворца кому-нибудь из моих людей, чтобы я мог отправлять с ним бумаги.

– Это разумно, – согласился Сергей. – Выберите подходящего человека и в следующий раз привезите с собой. Покажем его гвардейцам, и Альбер оформит пропуск. Если хотите, можем поговорить сейчас, время у меня есть.

В этот момент висевшие в коридоре часы громко выдали три удара колокола.

– Три часа, – объяснил Сергей в ответ на вопросительный взгляд Севера. – Это устройство для измерения времени. На циферблате оно показывается точно, и звуками оповещает об окончании каждого часа. Сколько ударов, столько же прошло часов.

– Интересный механизм, – остановился возле часов посланник. – Они и ночью так гремят?

– После десяти часов вечера бой отключает слуга. Во дворце таких часов несколько, только остальные без боя. Пойдёмте, у меня висят почти такие же...Садитесь, Север, – пригласил он посланника, когда зашли в кабинет. – Вы нанесли визит вежливости, или есть другая причина?

– Мы заключили договор, который убирает много препятствий в торговле и позволяет дворянам и купцам посещать не только отдельные зоны в портовых городах, но и просто путешествовать без больших ограничений. Но есть ещё один важный вопрос, который пока не обсуждался.

– Вы хотите заключить военный союз? – прямо спросил Сергей. – Давайте говорить начистоту.

– Да, такое желание было у императора и Сената.

– Любой военный союз направлен против кого-то. Целью этого будет союз королевств?

– Это наш постоянный враг, да и вы с ним не так давно воевали и понесли заметные потери.

– Понесли, – согласился Сергей. – Прежде чем мы с вами продолжим этот разговор, объясните мне, что вы с ними не поделили?

– Как это? – растерялся посланник. – Что здесь может быть неясным?

– Мне неясно всё. И двести лет назад, когда вы на них напали, не было никаких причин для драки, нет их и сейчас. Неосвоенной земли в обоих государствах столько, что вам хватит на тысячу лет, а населения мало, и прирастает оно очень медленно. Может, у них были какие-то металлы, которых не хватало у вас, или причина в другом?

– Я о таком ничего не читал, – сказал Север. – Неужели это так важно?

– Значит, вы хотите сказать, что напали на них просто так? – усмехнулся Сергей. – Зачесались кулаки, и захотелось подраться? Огляделись вы вокруг, выбрали противника посильнее и врезали, а потом получили в ответ. Да так получили, что потом долго восстанавливали свою численность. Почему в таком случае не погонять дикарей в лесах или кочевников?

– Я не знаю, что было двести лет назад, – хмуро сказал Север. – Даже если виноваты наши предки, что с того? Уже сменилось четыре поколения!

– А была ли хоть одна попытка к примирению, пока менялись эти поколения? Или вы только строили укрепления на границе и корабли, готовясь к новой войне?

– Если такие попытки и были, мне о них ничего не известно. А к чему этот разговор? Вы не хотите заключать договор?

– Я такого не говорил. Я хочу понять и вас, и их. Пока получается, что вы развязали бессмысленную бойню, напугали своих соседей, напугались сами и толкнули их на путь использования ядов.

– Мы их к этому не подталкивали! – возмутился Север.

– Это вы так думаете, – возразил Сергей. – Ваших противников было в два раза меньше вас, и остальных ресурсов у них тоже меньше, вот и начали срочно искать что-то, что могло бы помочь уровнять шансы. И нашли яды. На ваше счастье они на этом успокоились и дальше развивались очень однобоко. Яды, огненные смеси и пневматическое оружие. Для вас этого было достаточно, поэтому они не стали больше напрягать мозги, а начали тупо наращивать свои арсеналы. А вы почти не развивались. Внушили себе, что самые сильные, а когда есть сила – ума не надо! Если бы вы не полезли к нам, а они – к нашим соседям, вы так ничего и не узнали бы до самого конца.

– До какого конца? – испуганно спросил Север.

– До своего, – объяснил Сергей. – Нельзя вечно готовиться к войне и не подраться, а вы были бы союзу на один зуб. И многие у вас это поняли и испугались. Очень плохо, когда есть только мечи и привычка ломать противника числом и организованностью. Против яда или взрывчатки это может не сработать, а больше у вас ничего нет.

– Мы тоже занялись огненными смесями, – возразил Север и замолчал, поняв, что сказал лишнее.

– Я очень удивился бы, если бы вы этого не сделали! – засмеялся Сергей. – Вы мне симпатичны, Север, но я не буду спешить с этим договором. Причин две. Первая заключается в том, что я не доверяю вашему императору. Кто обманул один раз, может обмануть и вторично.

– Когда вас обманывали? – удивился Север.

– Не меня. Империя не в первый раз прибегает к помощи Сандора. Был ещё случай, когда нашему первому королю пообещали за помощь много золота. Мало того что ограничились только авансом, но ещё и подставили, не прислав обещанных легионов. В результате наша армия погибла, король тоже не добрался до своей столицы, и мы не получили двухсот тысяч динариев. Нашли только остаток аванса, который король использовал для организации похода.

– Что-то такое было, – признался Север, – но очень давно, ещё до войны с союзом.

– Но ведь было! И долги до сих пор не уплачены.

– А что у вас было второй причиной?

– Мне надоело то, что убийцы из союза резвятся у нас, как у себя дома, а их король через ваших купцов переправляет нашим бунтовщикам золото. Вот, кстати, вам задачка. Поищите, кто из ваших купцов это сделал. Если найдёте, может быть, выясните, кто у вас работает на союз. И вам будет польза, и мне. Так вот, я решил ответить им той же монетой, подготовил людей и направил их в союз взорвать, к демонам, дворец короля. И не какого-нибудь, а главного. О том, что их нормально высадили, мне уже доложили, теперь жду их доклада и реакции верхушки союза королевств. Мне интересно, что они выберут: усиление войны или переговоры. Я надеюсь на второе. Вот после того как они определятся, буду определяться и я. Тогда решим вопросы по договору, и я пошлю ко двору вашего императора своего посланника.

– У меня нет слов! – растерянно сказал Север.

– Тогда продолжим этот разговор, когда они у вас появятся! – засмеялся Сергей. – У нас намечается свадьба моей сестры с принцем Камилом. После свадьбы они отправляются в Барни для коронации. Считайте, что вы с женой приглашены на эту свадьбу. О времени проведения вас известят.

– Мы должны определиться со своими действиями! – с пафосом заявил великий герцог Родней. – Если убьём короля, Аликсан не посмеет идти в Дюже.

– Никаких действий! – закричал герцог Родер. – Мы вам поверили в том, что Аликсана убьют, иначе никто за вами не пошёл бы! Он обещал нас повесить, когда был герцогом. Сейчас он король и благоволит Аглае. И договор никто не отменял, а как его соблюдает Аликсан, он показал на примере мятежных графов Барни! Хотите такой же судьбы? Я – нет!

– Я тоже против! – сказал герцог Золен. – Это вы, Родней, запятнали себя изменой, когда отвозили золото сыну бывшего короля Сандора, а мы здесь ни при чём!

– Интересно, а чьё золото я отвозил? – спросил Родней. – Может, своё?

– Может, и своё! – выкрикнул герцог Зарин. – Я вам ничего не давал и вообще узнал о заговоре только сейчас и очень возмущён!

– Вы двое не давали золота, – согласился Родней, – но обещали отдать позже.

– Докажите! – опять выкрикнул Родер. – С меня довольно, я и на миг не задержусь в вашем дворце!

Он повернулся и, придерживая меч, почти выбежал из зала. Вслед за ним ушли остальные.

– Я говорила тебе, чтобы сидел тихо? – сказала вышедшая из-за ширмы старушка. – Теперь они сделают тебя крайним.

– Вы оказались правы, мама, – согласился Родней, – только ничего у них не выйдет. Я уберу короля и успею бежать, а Аликсан пусть развешивает этих, как обещал.

– Может, не стоит трогать мальчишку Аглаи? – сказала старая герцогиня. – Если сбежишь сейчас, никто не станет за тобой гоняться. Заговор не удался, а главный заговорщик бежал, ну и демон с ним! А если убьёшь короля, тебя не оставят в покое.

– Я теряю провинцию и титул, и вы хотите, чтобы утёрся и не мстил? Ну уж нет! Я отомщу и этой суке Аглае, и своре трусливых щенков, зовущих себя герцогами. Если я сбегу, вряд ли Аликсан будет о них пачкаться, совсем другое дело, если погибнет король. А я найду где укрыться.

– А если упасть в ноги Аликсану и попробовать откупиться золотом?

– Это не тот человек, мама! Золото он заберёт, но вместе с моей жизнью! И я сделал бы точно так же. Я преступил клятву – какая после этого может быть вера? Да и не смогу я так унижаться. А вы оставайтесь. Он прощает семьи своих врагов, а вас и подавно не тронет из-за возраста.

– Поступай как знаешь! – махнула рукой мать. – Моя жизнь подошла к концу. Слава богам, что ты у меня не один.

Родней, как и любой герцог королевства, имел право беспрепятственного доступа к королю. Он знал, что в это время король обычно работал в кабинете, поэтому туда и направился. Когда герцог подошёл к приёмной, стоявший возле дверей караул не воспрепятствовал ему войти, забрав только меч. Это новшество ввёл барон Рэдл ещё тогда, когда в Дюже была Аглая со своим любовником.

– Спроси, может ли его величество меня принять, – сказал герцог королевскому секретарю.

– Подождите, ваша светлость, – поклонился секретарь. – Сейчас узнаю.

Он зашёл к королю и почти тотчас же вернулся.

– Входите, король вас ждёт.

– Вы что-то забыли мне сказать, Родней? – спросил король, приподнявшись из-за стола в знак уважения к посетителю.

Ничего не ответив,герцог подошёл к нему на несколько шагов и взмахнул руками.

«Полезное умение – метать ножи, – подумал он, глядя в мёртвые глаза короля. – А если они ещё и отравленные...»

– Будет исполнено, ваше величество! – сказал Родней для секретаря, открыв дверь в приёмную. – Эрик, его величество просил вас срочно вызвать к нему барона Рэдла. Пойдёмте вдвоём, мне тоже нужно кое-что сказать барону.

На выходе из приёмной герцог забрал у гвардейцев свой меч и догнал поджидавшего его секретаря. За поворотом коридора ударил Эрика в бок отравленным кинжалом и оттащил тело в стенную нишу, задёрнув её портьерой. Возле ворот королевского дворца ждала карета, запряжённая шестёркой лошадей, с преданным слугой и двумя неподъёмными сумками с золотом. Большой кошель с отборными драгоценными камнями он носил с собой.

«По крайней мере, я отомстил! – подумал Родней, глядя на исчезающий за поворотом дороги город. – Пусть теперь попробуют найти!»

Глава 47

– Джок, я вас не узнаю! – Сергей удивлённо уставился на помолодевшего Лишнея. – А вы, Аглая, помолодели лет на десять! Не думали о втором сыне?

– А что о нём думать? – засмеялась бывшая королева. – Это уж как боги дадут.

– Корень? – спросил Сергей. – Сколько раз принимали?

– Два, – сказал Джок. – Больше нельзя, мы и так поторопились.

– А вот Аленару помогло слабо, – с сожалением сказал Сергей. – Только прибавилось бодрости. Пойдёмте во дворец.

– Если человек уже одряхлел, так и бывает, – объяснил Джок. – Корень омолаживает, используя ваши силы, а если их уже нет... Чем это занимаются во дворе?

– Вы очень вовремя приехали. Я хотел вас дождаться, но уже нет времени. Завтра сыграем свадьбу Лани и Камила, а потом отправим их в Барни. Лето закончилось, поэтому скоро сверху польёт, а им ещё долго добираться. А свадьбу устроим во дворе. Я заказал столы и стулья, их сейчас и устанавливают. Не знаю, чем думали Олиманты, когда строили свой дворец, но в нём нет ни одного большого помещения, кроме трапезной, а для нас она мала.

– А ваша постройка? – спросила Аглая. – Леса сняли.

– Там одной отделки на две декады, – махнул рукой Сергей. – Я планировал свадьбу и отправку в Барни на зиму, но Ингар Ронгарн торопит, а ему на месте видней.

– Наши комнаты никому не отдали? – спросил Джок.

– Из-за ремонта у нас жилищный кризис, но ваших покоев не трогали. Идите приводить себя в порядок, через час обед. Да, в било у нас уже не колотят. Сигналом будут два удара колокола часов на втором этаже.

– Слабо бьют ваши часы! – сказала Аглая, когда закончился обед. – Мы с мужем едва их услышали.

– Сильнее нельзя, – засмеялся Сергей. – Это до вас доносится слабо, а пройдёте рядом с часами и станете заикой. Когда установим в городе башенные часы, услышат все жители. Но на это не хватает железа. Отправили три экспедиции в горы, но пока никто не вернулся.

– Купили бы у нас, – сказала Аглая. – У нас его много добывают.

– Если всё покупать, то не хватит никаких денег, – возразил Сергей. – Да и дорого оно у вас. Ладно, давайте сядем в большой гостиной, и расскажете нам, как съездили.

– Если не найдёте руду, можете сами у нас добывать, – предложила Аглая, когда шли в гостиную. – Я напишу сыну, и он разрешит. Выходов руды много, и не все они разрабатываются. Руда богатая, так что можно даже не возиться с ней на месте, а везти сюда. А можно покупать железо не у купцов, а прямо у кузнецов, которые там его добывают. Только обозы нужно обеспечить охраной. Когда наши купцы узнают, начнут пакостить.

– Подождём экспедиции, а там посмотрим, – сказал Сергей, усаживаясь в кресло. – Может, и примем ваше предложение. Только больно тяжёлый груз. По нашим дорогам такой возить только летом, да и то нужно делать специальные возы, чтобы не развалились после одной-двух поездок.

– Не поймали убийц из союза? – спросил Джок. – Плохо! Похоже, что тот, кого нацелили на вас, на всё плюнул или с ним что-то случилось. А вот те, чьей целью была семья посланника, уже показали, что намерены довести дело до конца. Север здесь?

– Живут в особняке недалеко отсюда и тщательно охраняются.

– А пойманного убийцу выводили к воротам? В первые дни осени за ними обещали прислать человека из союза.

– Ходил он возле нужных ворот, и сейчас ещё выводят, – ответил Сергей. – По-моему, всё это ерунда и связного не будет. Для них это была поездка в один конец. Ладно, рассказывайте, как съездили, а мы расскажем свои новости.

– Вам сообщили о нашей плантации? – спросил Джок. – На удивление всё хорошо принялось. Сколько расти этим деревьям?

– Года три-четыре, а потом начнём добывать сок.

– А что можно из него делать?

– Много чего, – ответил Сергей. – Можно делать обувь и с сухими ногами бродить по колено в воде. Можно пропитывать ткань палаток и плащей, и она не пропустит влагу. Ещё маски от ядов и кучу самых разных вещей. Но меня интересуют в первую очередь пластмасса и колёса. Добавили серу, нагрели и получите массу, которая при застывании станет подобной кости. Какую форму вы ей придадите, такая деталь и получится. Обрабатывать уже не нужно, разве что самую малость. Из резины делают и колёса. В моём мире повозки ездят только на них. Такие колёса сильно смягчают толчки и не так портят дорогу, как наши. У этих колёс есть ещё достоинства, но мы пока до них не доросли. Если и дальше будем развиваться так же, как сейчас, возможно, лет через десять что-нибудь получится.

– Вы всегда всё делаете, заглядывая на годы вперёд! – покачал головой Джок. – У нас так мало кто делает. Давайте расскажу о наших похождениях, а то Лани сейчас полезет драться.

Он в подробностях рассказал всю историю с оленьим корнем.

– Я купил только четыре десятка корней, но на следующий год их соберут больше пяти сотен, и при мне посадили ещё столько же. Для стражников построили два дома, а дом отшельников займут те, кто сейчас перенимают у них премудрости выращивания. Помимо корней, начали договариваться о постройке верфи, но это уже весной.

– Можете взяться за это дело вместе с сыном Лазони. Я дал ему такое же задание и немало денег. Незачем распылять силы и перетягивать друг у друга людей. Если возьмётесь вместе, намного быстрее закончите.

– Видели мы в Гонжоне этого юношу, – сказала Аглая. – Немного мрачноват, но было видно, что море произвело на него впечатление. Чем вы хотите его занять, кроме верфи?

– Построит военные корабли, наберёт и обучит команды и займётся исследованием обоих материков, а в перспективе поищет, нет ли в этом мире третьего или хотя бы крупных островов. А чем ещё думаете заняться?

– Планов много, – ответил Джок. – Будем потихоньку переселять к морю крестьян, чтобы не возить продовольствие, а к следующему лету отправим в наши горы свою экспедицию. Таких грамотеев, как в замке, у нас нет, но знающие люди найдутся. Возможно, найдут ещё что-то полезное, кроме угля и олова. В империи медь и золото добывают в таких же горах, так что шансы у нас есть. Ваша экспедиция не так уж много осмотрела. По-хорошему там работы не на один год. Теперь расскажите, что нового у вас. О заговоре и вашей коронации мы знаем только в самых общих чертах.

Сергей принялся рассказывать о походе на Дорейн и провале заговора.

– Плохо, что в Дюже зашевелились герцоги! – недовольно сказала Аглая. – Роднея поймали на горячем, поэтому его можно вязать на законных основаниях. А если хорошо поработать с ним, узнаем и об остальных. Лишь бы не сбежал. Надеюсь, никто из них не сделает глупость, пока жив Серг. Джок в свой приезд сильно их запугал.

– Может, прокатитесь туда, пока сухо? – предложил Сергей. – Возьмёте с собой две тысячи бойцов и наведёте порядок. Мне некого туда сейчас посылать. Вас не было, и Севорж тоже недавно вернулся. А если послать кого-нибудь из генералов, толку не будет. Там нужно не махать мечом, а устраивать разборки, а никто из моих людей не знает Дюже.

– Не хотелось, но, видно, придётся! – ответила Аглая. – Сыграем свадьбу и поедем. Только две тысячи бойцов – это перебор. В Дюже единственная реальная сила – это королевская армия, а она не предаст. Дадите нам пятьсот кавалеристов, их должно хватить, и доедем быстрее.

– Я с вами отдыхаю душой! – сказал Сергей. – Вы единственные, кто не тычет мне в нос короной. Даже Аленар обзывает величеством, когда беседуем наедине, а у остальных оно не сходит с языка.

– Скажите спасибо мне, – улыбнулась Аглая. – Я хорошо успела вас изучить, поэтому знала, что вы воспримите своё новое положение без восторга, и обидней будет выслушивать такое от друзей. Вот и предупредила мужа, чтобы наедине вёл себя как прежде. Ну а мне, как бывшей королеве, такое обращение можно и простить.

– Я говорил Сергу, чтобы он не расстраивался, – сказал Камил. – У нас при дворе никто не обращался к членам королевской семьи без титула, хотя у отца были те, кого он мог назвать друзьями. Это просто принятая форма обращения, которую со временем перестаёшь замечать. Но у него это не получается из-за происхождения.

– Да, кстати, хорошо, что напомнил, – сказал Сергей. – Есть у меня мысль выставить своё происхождение напоказ.

– Но вы же его скрывали, – сказала Аглая. – Что-то изменилось?

– Я не делал из него большой тайны, просто говорил только тем, кто не стал бы болтать. Таких знающих наберётся с полсотни, а слухов пока нет. Я почему молчал? Людям свойственно подозрительно относиться к чужим, а в моём мире из-за религии за такое вообще могли сжечь на костре. Не предусматривала наша вера других миров, а с теми, кто подрывал её основы, не церемонились. Ничего не случилось, просто я убедился в том, что местных жрецов не удивишь другим миром и не вызовешь недовольства. Здесь у каждого бога свои миры, причём именно во множественном числе. А все те, кому я говорил правду, испытывали лишь интерес, удивление и восторг. Чему ты, спрашиваю, так радуешься? А мне отвечают, мол, как же не радоваться? У остальных обычные герцоги, а наш пришёл аж из другого мира! И сразу же объясняются мои странности и успехи! А то непонятно, почему человек не рвётся к власти, а она сама валится ему в руки, причём всё больше и больше! Никто никогда не побеждал врагов малыми силами и почти без потерь, а этот делает! И почему-то прощает своих врагов, а они, вместо того чтобы воткнуть ему в спину нож, усердно служат. По мнению многих, такого просто не должно быть. А если я свалился из другого мира, всем сразу становится всё ясно! Да ещё начинают друг другу хвастать тем, как им повезло!

– А разве не повезло? – спросила Аглая. – Большинство людей не блещет умом, но не нужно быть мудрецом, чтобы понять, кому мы обязаны своими победами, жизнью и свободой! Недовольные всегда найдутся, сколько ни делай людям добра, но в вашем случае это будут лишь те немногие, кто от вас пострадал. Думаю, что от правды не будет вреда, а польза может быть. И враги лишний раз подумают, прежде чем связываться. А соблюдать осторожность вам нужно в любом случае.

На следующий день погода выдалась как по заказу тёплой и солнечной. Всех пригласили на полдень. К этому времени покрытые скатертями столы ломились от всякой снеди, и вин тоже хватало. Всего за столами было около двухсот гостей. Приглашали только тех, кто мог быстро приехать. Ритуал проводили два высших жреца, представлявшие богов, которым поклонялись молодые, но на праздник пригласили и пятнадцать остальных, чтобы не было обид. Ритуал не был зрелищным и занял несколько минут. Жрецы составили вместе два алтаря и подозвали к ним жениха и невесту.

– Камил, сын Ива Барни и человек бога Бережа! – торжественно сказал верховный жрец Бережа. – Желаешь ли ты взять себе в жёны стоящую здесь Лади, дочь Дея Олиманта и деву бога Мала? Разделишь ли ты с ней свою судьбу и признаешь ли её детей своими?

– Да! – подтвердил принц, коснувшись рукой алтаря своего бога.

– Клятва услышана! – закричал жрец, и все присутствующие радостно заорали.

– Лади, дочь Дея Олиманта и дева бога Мала, – продолжил верховный жрец Мала, – желаешь ли ты взять себе в мужья стоящего здесь Камила, сына Ива Барни и человека бога Бережа? Разделишь ли ты с ним свою судьбу и будешь ли покорна его воле?

– Да! – ответила принцесса, кладя ладонь на алтарь.

– Клятва услышана! – выкрикнул жрец, вызвав приветственный рёв за столами.

– Отныне вы муж и жена! – сказали оба хором. – Живите и размножайтесь!

Подбежали храмовые жрецы и унесли алтари, а верховные отправились вслед за молодыми к столам, где уже началось пиршество. Женщин на такие мероприятия приводили редко, а сидевшие за столами мужчины, не слишком придерживаясь приличий, налегли на дорогое имперское вино, заедая его всем, что попадало под руку. Опыт в таких застольях у большинства был немалый, а слуги вовремя меняли опустевшие кувшины полными, поэтому вскоре гости уже не обращали на хозяев никакого внимания. Когда первый из них свалился со стула и был унесён слугами, Сергей встал со своего места во главе стола и подал руку жене. Его примеру последовали молодые и Джок с Аглаей.

– Вы идите, а я посижу и полюбуюсь на это зрелище, – усмехнулся Аленар. – Когда ещё такое увидишь!

– К вашему отъезду всё готово, – сказал Сергей молодым. – Выедете завтра с утра, а сегодняшний вечер проведём вместе. Раньше чем через год вряд ли увидимся. Смотрите, чтобы не ленились и писали о своей жизни, а я постараюсь отвечать на все письма.

Вечером сидели недолго. Как ни старались поднять друг другу настроение, было грустно, и не развеселили даже песни под гитару.

– Не грусти! – сказала Сергею Альда, когда молодые ушли к себе. – Для неё начинается взрослая жизнь, и с этим ничего не поделаешь. Ты сделал всё, чтобы она была счастлива, большего не сделал бы и родной брат.

– Да всё я понимаю, а на душе тоскливо. Расставаться с дорогими людьми всегда тяжело, а возле себя не удержишь. Ты права: её счастье не здесь. Это мы с тобой теперь до конца жизни будем вместе как нитка с иголкой.

Утром, после прошедшего без обычных шуток завтрака, все вышли на задний двор, куда были поданы две кареты, и стали прощаться. Сергей обнял принца, поцеловал заплаканную сестру, повернулся и ушёл во дворец. Альда, у которой тоже по щекам текли слёзы, стояла, пока кареты не тронулись одна за другой, махнула рукой выглянувшей Лани и ушла вслед за мужем. Возле ворот к каретам присоединились полсотни конных гвардейцев и людей Салана.

Вскоре после этих проводов к королю прибыли два гонца.

– Ваше величество! – срывающимся голосом сказал примчавшийся к королевским покоям новый секретарь. – Беда! Прибыл гонец из Дюже от барона Рэдла. В королевстве заговор! Король убит герцогом Роднеем, которого пока не смогли найти. Барон произвёл аресты остальных заговорщиков и ждёт от вас указаний! Подробности в пакете, который гонец должен вручить лично вам. Есть ещё один гонец из службы безопасности. Барон Салан сообщает о возвращении своих людей из союза. Задание ими выполнено, потерь нет.

Аглая стойко выдержала удар судьбы. Выслушав Сергея, она слегка побледнела и повернулась к мужу:

– Собирайся, выедем сегодня! Серг, готовьтесь включить Дюже в состав королевства Сандор! Мы только съездим туда навести порядок и поставим кого-нибудь вашим наместником, пока вы не пришлёте своего. Больше ноги моей там не будет! И попросите Салана, чтобы искали Роднея. Это хитрая бестия, с него станется укрыться в Ордаге, пока мы будем искать по медвежьим углам или в империи!

– Что вы собираетесь делать? – спросил Сергей.

– Не бойтесь, я не залью кровью столицу. Может быть, вычистила бы все герцогские роды, если бы вам там не править. Но запятнавшие себя участием в мятеже исчезнут, а их имущество и земли перейдут к вам. Не бойтесь, я не собираюсь вырезать всех поголовно. Как ни странно, но в их семьях попадаются порядочные люди. А народ всё примет как должно. Убит их король и мой сын, поэтому я в своём праве! Уверяю вас, что, если бы что-то случилось с Альдой, вы сразу забыли бы о многих своих принципах!

– Я вам доверяю! – сказал Сергей. – Джок, возьмите два десятка гвардейцев и несколько волчар. Не хватало ещё, чтобы с вами что-нибудь случилось! И будьте осторожны! Демоны с этим Дюже, лишь бы вы вернулись живыми! И захватите больше кавалерии. Вам не брать города, а армия Дюже не посмеет выступить против. Если что, я наплюю на дождь и грязь и приду туда с большими силами. Так там всем и скажите!

Уехали Лишнеи, и на сердце стало ещё тяжелей.

– Ну что ты так переживаешь! – сердилась Альда. – Ты не знал сына Аглаи, а с ними ничего не должно случиться. Мы не захватываем Дюже, а поднимаем, как оброненный кошель. Или ты хочешь со стороны посмотреть на то, как знать зальёт королевство кровью в борьбе за высшую власть? А тебе достанутся армия Дюже и месторождения железа. Наместником нужно послать Севоржа.

– Я из-за коронации и свалившихся забот так и не разобрался с заговором в Сотхеме. Со дня на день польют дожди, и заниматься этим станет поздно. А если и там вдруг произойдёт то же самое? Брать под свою руку ещё и их? Я ведь поддерживаю Мехала и его сына не от великой к ним любви!

– Не вижу ничего страшного, кроме дождей, – возразила жена. – Мы связаны договором, а там чётко записано, что в случае гибели королевской семьи, новую верховную власть устанавливают все остальные короли. А остальные – это ты и Камил! Вот и присоединишь королевство, почистив его от заговорщиков! Сотхем уже не тот, каким он был несколько лет назад. У них до сих пор нет сильной армии, а та, которая есть, не выступит против тебя. И сами сотхемцы относятся к нам совсем иначе, чем раньше, так что не вижу причин для волнений. К тому же ничего этого может не случиться. Вызови посланника Мехала и сообщи ему всё по Дюже. Мехал не станет протестовать, а его герцоги притихнут, узнав о твоём усилении.

– Может, ввести пост канцлера? – задумался Сергей. – Отдать его тебе... Ты уже переросла главного судью.

– Нет, спасибо, – отказалась Альда. – Мне теперь разбираться с законодательством Дюже, а оно сильно отличается от нашего, я уже узнавала. Расскажи лучше, как наши сходили в союз королевств.

– Замечательно сходили! У короля больше нет дворца, а если он в нём ночевал, то нет и самого короля! Я наградил всех участников рейда орденами и денежными премиями и дал дворянство, а два шевалье стали баронами. Команду корабля, который их забрасывал, тоже поощрили, только не так сильно. Теперь нужно ждать реакции союза. Вряд ли они начнут войну осенью, но гадость сделать могут. Наш флот и гарнизоны портов находятся в готовности. Но я не думаю, что дойдёт до драки. Они нагло вмешались в наши дела, мы им так же нагло ответили. Скорее, следует ожидать попыток сблизиться. Ведь союз с империей можно предотвратить и таким способом.

– И как ты будешь тогда действовать?

– Сейчас трудно сказать. Приму их посланника, если приедет, и послушаю, с чем его прислали, а потом буду решать. Наиболее выгодным будет не заключать никаких военных союзов или заключить его сразу со всеми.

– Как такое можно сделать? – растерялась Альда. – Они же враги!

– В их вражде нет никакого смысла, – начал объяснять Сергей. – Могли бы уже давно помириться, но не делают этого из-за недоверия и страха. Слишком сильно они поцапались двести лет назад, и тот страх до сих пор жив. Они и флоты создали друг против друга, другой необходимости в них просто нет.

– И ты хочешь помирить их и выступить гарантом этого мира?

– Есть такая мысль, – кивнул Сергей.

– А помирившись, они не навалятся потом на нас? Если будем общаться, рано или поздно они узнают большинство наших секретов.

– Что-то узнают, – согласился Сергей, – но ведь и мы не будем стоять на месте. И потом у вашего мира есть одно большое преимущество перед моим. Каждой женщине у вас хочется быстрее зачать ребёнка, но именно затруднённое зачатие не позволяет населению слишком быстро расти. В семьях два или три ребёнка, больше только в виде исключения, когда рожают двойню. А ведь именно рост населения толкает народы к завоеваниям. Перестаёт хватать пахотной земли и всего того, что на ней выращивают. Да и другие ресурсы тоже ограничены. Конечно, остаётся ещё извечное стремление прибарахлиться за счёт соседей, но это чревато крупными неприятностями, вплоть до захвата королевства кем-то со стороны. Именно это случилось с Сотхемом. И восстанавливать численность им придётся долго.

– Но ведь империя на нас напала. Что у нас было такого, чего не было у них. Рабы?

– Вряд ли, – ответил Сергей. – Не знаю, какие рабы из кочевников, но могли наловить дикарей в своих лесах. Желание пограбить было, но это не главное. Я беседовал с посланником и сделал кое-какие выводы. Причиной войны в большей степени стали амбиции части верхушки империи. Земли и всего прочего у них много, но всё уже давно поделено и кому-то принадлежит. Обойдённым в делёжке тоже хочется занять достойное место в пирамиде власти, а это место определяется их богатством. Попробуй заставить кого-то подвинуться и уступить место! Личные амбиции – это тоже повод, только он действует, если поставленная цель легко достижима, или такой кажется. А если ради чьих-то амбиций нужно нести огромные потери, зачинщиков могут пустить под нож. А причины вторжения союза королевств были чисто политические. Им вообще ничего не нужно за проливом, просто переоценили империю и недооценили нас. А теперь в результате нападения приобрели в нашем лице более страшного противника, чем империя, и запаниковали, когда мы проявили намерение сблизиться. Ладно, пойду немного поработаю и вызову посланника Мехала. Ты подала хороший совет, теперь нужно подумать, как его лучше воплотить в жизнь.

– Ваше величество, пощадите! – герцог Родер упал на колени перед Аглаей. – Не виноват я в гибели вашего сына! Это всё Родней!

– Я для тебя такое же величество, как ты для меня герцог, – брезгливо сказала она, делая знак гвардейцам. – Не виноват, говоришь? А кто дал золото для заговорщиков? Если бы удалось убийство Аликсана, ты первый ударил бы моему сыну в спину, презрев долг и клятву! Ты и подобные тебе не заслуживаете снисхождения! Ты потерял титул, благородство и провинцию, а сейчас потеряешь и жизнь! Повесить его!

– Пощадите! – снова заорал Родер, но его схватили за руки и вытащили из тронного зала.

– Почему мерзавцы так боятся смерти? – спросила Аглая сидевшего рядом мужа. – Этот и на мужчину не похож. Да и остальные...

– Не все, – возразил Джок. – Это они у вас в Дюже такие. Их только один раз напугали, да, видимо, недостаточно. Этот седьмой?

– Он у нас восьмой, и остались ещё четверо. Если считать тех двоих, которых казнили перед отъездом в Сандор, мы ополовинили число герцогских родов, а королевский домен вырос больше чем вдвое. Жаль, что остальных не вовлекли в мятеж, можно было бы избавиться от всех разом.

– Что будем делать с семьями?

– Почти всех казним, оставим только молодняк из самых чистых. Детей отдадим на воспитание, а парням, кто постарше, дадим немного денег и сошлём в предгорье. Пусть начинают там новую жизнь. С девушками будем решать отдельно, возможно, кого-то возьмём с собой. Разберёмся с заговорщиками и их семьями, и я приму за Серга присягу у армии. Уверена, что её принесут. А потом нужно назначить наместника и собрать обоз.

– Сколько золота конфисковали?

– Если считать с серебром и драгоценностями, то на пятьсот тысяч золотых. Наместнику не будем ничего оставлять. На оплату армии и текущие расходы достаточно средств в королевской казне. Кстати, нужно отложить для себя пятую часть. Это золото пригодится для освоения побережья, а Сергу хватит остального, тем более что мы привезём ему из замков бунтовщиков массу ценных вещей, которые можно использовать для украшения его дворца. Теперь это нужно дотащить по грязи до Ордага. Ничего, дождь пока тёплый, а к грязи не привыкать.

– Вы звали, отец? – спросил Мехала принц.

– Да, садись. – Король взял уцелевшей рукой лежавший перед ним на столе лист бумаги и протянул его сыну. – Читай!

– Аликсан усилился, – заметил юноша, прочитав письмо. – В Дюже сильная армия и много железа.

– Ты невнимательно читал. У него и помимо Дюже есть приобретения. Заговор против Лазони сыграл ему на руку. Помимо короны он получил пятую провинцию, а когда умрёт Герт, получит ещё две. А молодой король Барни женат на его сестре и относится к нему, как к отцу. Серг заключил с империей торговый договор, и ему пошли на большие уступки. Это можно объяснить только тем, что верхушка империи хочет заключить с Сандором военный союз. Для нас с тобой это очень важно.

– Из-за того, что нас поддерживает Аликсан?

– Ещё никогда за последние сто лет королевская власть у нас не была такой слабой. Мы потеряли основу своей силы – армию, а герцогам впервые за многие годы удалось по-настоящему объединиться. Новую армию пришлось создавать с их участием, поэтому наше влияние в ней невелико. Меня откровенно ненавидят и давно заменили бы на кого-нибудь более удобного. И этим кем-то был бы не ты. Нас с тобой спасает только договор с Аликсаном. И ещё то, что он на удивление порядочный человек. Знаешь, как я действовал бы на его месте?

– Откуда мне знать, отец?

– Я послал бы к нашим герцогам своего человека, который сообщил бы им о моей смерти, а потом привёл армию и казнил всех бунтовщиков до единого! И присоединил бы к двум королевствам третье! А для Барни не нужно армии. Камилу достаточно титула верховного герцога, а высшая власть была бы у Аликсана. А он, наоборот, прислал это письмо, чтобы подобного не произошло! Видишь внизу приписку? Он советует ознакомить с текстом письма герцогов. Это для них ясное предостережение. Убьёте своего короля и разделите судьбу мятежных герцогов Дюже. Теперь они надолго притихнут. А нам с тобой нужно этим воспользоваться. Герцоги почувствовали свою силу и теперь не уймутся, а я не хочу, чтобы наши с тобой жизни зависели от Аликсана. Серг нас не бросит, но он сам смертен. Один заговор не удался, а другой может быть удачным! Или до него дотянутся убийцы из союза королевств. Его королевство не развалится, но нам это не поможет. Поэтому нужно подготовиться и вырезать наших врагов и их ставленников в армии. Герцоги Ларенсы, Сельваны и Баллары должны исчезнуть! Ну и ещё кое-кто из тех, кто ихподдерживает. Нужно собрать силы, разработать план и действовать. Я у всех на виду, поэтому основную работу выполнишь ты. В своё время мне подарили двух имперцев. Одного я отпустил, а второй не захотел уходить. Он был старшим квестором и носил имя Марк Кассий. Это очень полезный и ловкий человек. Он абсолютно предан и поможет тебе в возврате власти. Делом моей жизни было объединение наших королевств. Всё получилось не так, как я думал. Во главе встал другой человек и объединение получилось не полным, но и это лучше того, что было. А мы с тобой сейчас ставим на кон только свои жизни. Если проиграем, я всё равно выиграю. Герцогов уберут, а Сотхем достанется тебе, а если погибнешь, то отойдёт Аликсану. Если станешь королём, во всём поддерживай Аликсана и детям завещай то же самое.

Глава 48

– Что будем делать? – спросил император, обращаясь к префекту. – Мы пошли на большие уступки, а главного так и не добились.

– Может, им пригрозить? – предложил Марк.

– Вот такой глупости мог бы не предлагать, – рассердился император. – Ты и с войной так меня подставил, что не нужно никаких врагов! Чем ты собираешься им грозить? Армией или разрывом уже заключённого договора? И ты думаешь, что король Аликсан после этого воспылает к нам любовью и поспешит выполнить всё требуемое? Ты не всё знаешь. Помимо письма нашего посланника было донесение капитана купеческого корабля, который последним покидал порт Гонжон.

– И что важного он доложил?

– В день его отбытия в порт пришёл корабль из союза, который высадил какого-то чиновника и сопровождавших его солдат. Их приняли вежливо, приставили свою охрану и вывезли из города. Догадываешься, кто это мог быть? Важно это, по-твоему, или нет?

– Посланник? Как же король Марох решился на такой шаг после провала заговора, в который они вляпались по самые уши?

– Это может быть следствием той диверсии, о которой писал Север. Если она удалась...

– Бойцы Аликсана ходят в союзе, как у себя дома, а все наши попытки обосноваться там или завести агентуру ни к чему не привели! – раздражённо сказал префект. – Если Марох так запуган, что рискнул послать своего человека, это грозит нам неприятностями. Ему есть что им предложить. Что думаешь делать?

– Это я задал вопрос и до сих пор не получил ответа. У меня есть одна мысль... Аликсан высказал недовольство тем, что мы не расплатились за помощь с их первым королём.

– Хочешь вернуть ему это золото? Сколько, кстати?

– Двести тысяч динариев. Для меня это не слишком большая сумма, и если это поможет... Кроме того, можно дать послабления по торговому договору. У тебя есть толковый и надёжный офицер, знающий язык королевств, которому можно доверить золото?

– Есть такой, но он подал прошение на увольнение из армии. Ты его знаешь, это консул Лаций Савр.

– Откуда он взялся? – удивился император. – Он же пропал.

– Попал в плен в Сандоре, потом как-то очутился в окружении короля Мехала и помогал ему воевать против союза. Был обласкан королём, но всё бросил и вернулся из-за молодой жены. Явился ко мне в начале лета.

– А почему я узнаю об этом только сейчас? У его прошения об отставке есть основания?

– Я предложил ему отправиться служить на границу с союзом.

– А он послал тебя ещё дальше, а заодно и армию, – кивнул император. – В последнее время мне всё чаще приходит в голову мысль, что ты зря носишь свой медальон. Когда-то от тебя было много пользы, сейчас я вижу один вред. Не думай, что я буду это терпеть из-за нашей дружбы! Чтобы сегодня же этот молодой человек был у меня!

– А не поздно отправлять корабль? – спросил префект. – Дожди идут вторую декаду, и в проливе неспокойно.

– Проскочат! – отмёл его опасения император. – Дай ему военный корабль понадёжней и десять ветеранов для доставки золота. Если будет опасно возвращаться, корабль может там перезимовать. Пусть возьмут с собой больше золота, чтобы за всё расплатиться. Желательно сегодня же их и отправить.

– Ваше величество, прибыл посланник короля Мароха, – сообщил секретарь, вошедший в гостиную после разрешения Сергея.

– И где он?

– Милорд граф отправил всех приехавших в службу безопасности.

– А где сам граф?

– Здесь я, – сказал Джок, обходя стоявшего в дверях секретаря. – Вы можете быть свободны, Альбер, я сам расскажу королю.

– Да, идите, Альбер, – подтвердил Сергей. – Садитесь, Джок, и рассказывайте, как вы дошли до такой жизни – отправлять посланников в кутузку.

– Я отправил его в службу, чтобы Салан нашёл им временное пристанище. Сразу они дом не купят, а в вашем дворце этим любителям ядов делать нечего. Можно пустить одного-двух на аудиенцию, да и то под надёжной охраной, а их там было больше десяти. Или вы думаете, что в союзе не найдётся человека с чувством долга, который согласится пожертвовать собой, но воткнёт в вас иголку с ядом?

– Возможный вариант, – согласился Сергей. – Вы правы. Они знают язык?

– Тот, с кем я разговаривал, говорил свободно. Как только их куда-нибудь определят, мне должны доложить, а потом Салан попробует подобрать для них что-нибудь приличное. Сейчас это непросто, сами знаете, сколько народа понаехало на зиму в Ордаг. Закончили постройку дворца?

– Вчера рассчитались со строителями и начали всё украшать тем, что вы привезли из Дюже.

– Значит, должны освободиться гостевые комнаты. Если вы не против, Салан поселит в одной из них двух волчар. Встречаться с посланником будете только в их присутствии. И не возражайте, Серг! Иначе я сейчас же беру жену, и мы по грязи уезжаем к морю. Нет у меня желания смотреть на то, как вас будут убивать.

– Ладно, селите, – нехотя согласился Сергей. – За представительством будут присматривать?

– Конечно, – ответил Джок, – и даже особо не скрываясь. Уверяю вас, что они сделали бы то же самое.

Посланник короля Мароха попросил об аудиенции через два дня. Эта аудиенция состоялась на следующий день в королевском кабинете в присутствие двух волчар и работника службы, знавшего язык союза. Посланником был невысокий пожилой мужчина с приятным лицом. На встречу он пришёл со своим толмачом.

– В этом толмаче нет необходимости, – сказал посланнику Альбер. – У его величества есть свой. А ваш может подождать в приёмной.

Посланник выслушал перевод, кивнул и прошёл в услужливо распахнутые двери.

– Я приветствую владыку этой земли, – на языке союза сказал он. – Я начал учить язык королевств, но пока знаю его недостаточно хорошо для общения.

– Вы говорите на имперском? – по-имперски спросил Сергей, получил подтверждение и продолжил: – Тогда мы можем использовать его.

Посланник сел в предложенное кресло, с пониманием посмотрел на волчар и обратился к королю:

– Меня зовут Фрей Борже, и я уполномочен моим королём решать любые вопросы, касающиеся наших отношений.

– Герцог Эмил Борже вам не родственник?

– Очень дальний, ваше величество. Я всего лишь граф.

– Ваш приезд не связан с неприятностью, приключившейся с королевским дворцом?

– Связан, – не стал отрицать граф. – Эта, как вы выразились, неприятность ускорила решение о моей поездке. Мы допустили в отношении вас ошибки, теперь есть намерение их исправить.

– Это хорошо, что у вас такие намерения, – кивнул Сергей. – Ваше золото я захватил, а вот убийц выловили не всех. Поэтому хотелось бы знать, как именно вы исправите эту ошибку?

– Это изображения тех, кого к вам послали, – сказал граф, доставая из внутреннего кармана шесть небольших дощечек, на которых очень искусно были выполнены портреты мужчин. – Со мной приехал человек, который принимал участие в их подготовке. Он поможет вашей службе в их поисках.

Один из волчар взял дощечки рукой в перчатке и положил их в свой карман.

– Мы воспользуемся вашим предложением, – согласился Сергей. – Хотелось бы услышать, что ещё вам велели передать, кроме извинений?

– У нас имеется интерес к развитию отношений с вашим королевством, – сказал посланник.

– Развитие отношений – это хорошо, – согласился Сергей. – Дружить намного выгодней, чем воевать. Только хотелось бы услышать, что вы понимаете под таким развитием. Ваш союз является закрытым государством. От вас никто никуда не ездит, и вы никого к себе не пускаете. Я слышал, что убивают даже выброшенных на берег бурей чужаков. И торговли ни с кем нет. О каких отношениях можно говорить?

– Эта война многое изменила, – сказал граф. – Мы откроем два порта, но только для ваших подданных. Мы могли бы заключить договор о торговле. Уверен, что нам есть, что предложить друг другу. Есть только одно-единственное условие.

– Мы не должны заключать союза с империей? – сказал Сергей. – Я угадал?

– Угадали, – подтвердил граф. – Не стоит вам вмешиваться в наши распри.

– Разрешите мои сомнения, граф, – сказал Сергей. – Что вы не поделили с империей, чтобы собачиться двести лет? Я спрашивал о том же посланника императора, но он не смог ответить ничего вразумительного. Но он ещё очень молодой человек, а вы прожили гораздо больше. До последнего времени мы не интересовали ни их, ни вас. Всё своё вооружение, все армии и флоты вы готовили для войны друг с другом. Вот и скажите, какой в ней для вас смысл? Что такого есть в империи, чего нет у вас? Вы ведь должны понимать, что лёгкой войны не будет, сколько бы вы ни наготовили отравы. Тогда для чего всё?

– Странные вы задаёте вопросы, ваше величество, – в замешательстве ответил граф. – Нам ничего не нужно в империи, это они на нас напали и первыми начали уничтожать население наших городов. Мы лишь ответили ударом на удар.

– Это было очень давно, – возразил Сергей. – Сменилось не одно поколение, а вы до сих пор враждуете. Пусть даже тогда были виноваты они, почему до сих пор не помирились?

– Как мы можем доверять империи? – возмутился граф.

– Значит, из-за отсутствия доверия? – спросил Сергей. – Я примерно так и думал. А теперь послушайте меня. Я не совсем обычный король. Начнём с того, что я попал к вам из другого мира, очень отличающегося от вашего.

– И в чём различия? – спросил не сильно удивлённый посланник.

– Сами миры очень похожи, просто люди развивались намного дольше и намного больше знают. Настолько больше, что вам это трудно представить. Можете сравнить с собой ваших лесных дикарей? Так вот, мы ушли в своём развитии от вас намного дальше, чем вы от жителей лесов.

– Отсюда и ваше оружие? – спросил граф.

– Не только оружие, но и многое другое, о чём вы не знаете. Сложность в том, что многое из того, что я знаю, пока просто нечем делать. Чтобы вам было понятней, приведу пример. Вы изготавливаете свои игломёты, обрабатывая детали на специальных станках. Одним литьём и ручной доработкой вы их не сделали бы или сделали очень мало. А эти станки не упали вам с неба, вы их долго придумывали и ещё дольше собирали. Мне тоже не хватает самых разных станков, но у меня много помощников с золотыми руками и умными головами. Мы очень быстро развиваемся, граф. Во время нашей войны у меня были только катапульты, теперь уже есть оружие, которое стреляет во много раз дальше. А лет через десять нам вообще ни в чём не будет равных. И не нужно смотреть на меня таким выражением. Моя смерть ничего не изменит. Свои знания я записал и отдал друзьям и помощникам, которые и без меня сохранят королевство, отобьются от любых врагов и со временем освоят всё, что я им передал. А заодно сравняют с землёй любое государство, повинное в моей безвременной кончине. Понимаете?

– И какие у вас цели? – дрогнувшим голосом спросил посланник.

– Я понимаю, что вас беспокоит, – сказал Сергей. – Этого можете не бояться. У нас хватает внутренних разборок, но за четыреста лет королевство Сандор не начинало ни одной войны, хотя являлось самым большим из всех. А я ещё по натуре очень мирный человек.

– Мы многое о вас узнали от тех, кого захватили в Сотхеме, – сказал граф. – Знаем, с чего вы начинали и к чему пришли. Это слабо сочетается с миролюбием. Хотя своих врагов вы, действительно, почему-то щадите.

– Из одних и тех же фактов можно сделать совершенно разные выводы, – усмехнулся Сергей. – Вы можете не верить, но по-настоящему я дрался только за свою первую провинцию, да и то потому, что не было выбора. А потом на меня всё время нападали. Я редко щажу своих врагов, просто не считаю правильным вырезать их семьи, как здесь многие поступают. Вы не слышали, как мне досталось королевство Дюже?

– Я об этом вообще ещё не слышал, – удивлённо сказал граф.

– Во всём виноват мятеж, случившийся не без вашей помощи. Ему я обязан короной и ещё одной провинцией. Сын прежнего короля хотел убить отца и занять трон. Я в его списке тоже был, но под вторым номером. У короля не было других детей, и он не захотел начинать жизнь сначала. Оставшиеся у него две провинции он тоже завещал мне.

– А что случилось с принцем, его казнили?

– У отца не поднялась рука, и он отдал его на мой суд. Я сделал его адмиралом и отправил на побережье строить флот. Естественно, за ним будут присматривать.

– А королевство?

– Один из местных герцогов убил короля, а его мать, после того как навела порядок, отдала его мне. Других детей у неё не было, а самой надоело править. А мне некуда деваться, да и по договору я обязан о них позаботиться. Вот так-то, граф! Кто-то дерётся за трон, а кому-то он достаётся просто так.

– Прямо уж просто так! – с сарказмом сказал граф.

– Ну не совсем просто, – согласился Сергей. – К этому времени мне очень многое удалось, а бывший король на удивление не рвался к власти. Его больше беспокоила судьба королевства и его подданных. Редкий случай, правда? Как я ни отпихивался от короны, она меня нашла.

– Хорошо, пусть вы действительно не собираетесь воевать, – согласился граф. – Зачем тогда такая огромная армия?

– Не ожидал услышать от вас такого вопроса, – с сожалением сказал Сергей. – Вся история моего возвышения – это вынужденные войны. И где я был бы, если бы не созданная мной армия? Нас разгромили бы Сотхем или легионы империи, да и с вами я не справился бы. Сейчас я являюсь гарантом стабильности в королевствах. Если бы я рвался к власти и богатству, достаточно только захотеть, и к двум королевствам присоединил бы ещё два. Так что вы можете меня не бояться, конечно, при условии, что не будете замышлять гадостей.

– А ваших детей?

– Знаете, граф, что я усвоил из опыта других? А усвоил я то, что человек никогда не должен отдавать воспитание своих детей в чужие руки. Пусть ты устаёшь, пусть мало времени, всё равно, если не хочешь к концу жизни в ней разочароваться, занимайся детьми! А для короля это особенно важно. И я сумею воспитать своих детей!

– Вы станете сильнее всех, но при этом не подомнёте соседей. Это я понял. А для чего вы мне это разжёвывали? Наверняка была какая-то цель. В чём она?

– Я предлагаю заключить тройственный военных союз: я, вы и империя. Принцип такого союза очень прост – нерушимость наших границ. Если кто-то из нас решит пощупать соседа, двое других показывают, насколько он был неправ.

– Интересная идея, – задумчиво сказал граф. – И вы думаете, что это легко и сразу получится после двухсот лет вражды?

– Вовсе не легко и не сразу, но получится. Я понимаю, что вы не доверяете друг другу, поэтому готов выступить гарантом такого союза. И этот союз важен не только тем, что мы перестанем встречаться друг с другом, сжимая в кармане нож. Что вы знаете о мире, граф? Только то, что за проливом дикари, в лесах тоже они, а за империей расположены степи?

– Какое-то королевство есть за пустыней, – сказал посланник. – Они как-то сунулись к нам с торговлей, но были перебиты. Больше не появлялись.

– Мир велик, а мы с вами знаем лишь небольшую его часть, – назидательно сказал Сергей. – Имея большие флоты, вы так и не поинтересовались, а что там вдали? Какие там богатства, какие народы живут? Уверяю вас, что не все такие нелюбопытные. Я собираюсь исследовать наши материки и океан. Нужно знать соседей, которые могут стать друзьями, а могут нести смертельную угрозу. К сожалению, люди по своей природе очень драчливы и чаще дерутся, чем дружат. А отбиваться от чужих лучше сообща.

– Мне нужно это обдумать, – сказал граф. – Слишком необычное предложение, оно пока плохо укладывается в голове.

– Подумайте, граф, подумайте, – сказал Сергей, – а я поговорю на эту же тему с посланником императора.

– Вот он! – крикнул старший патруля. – Стучите сильнее, слабый стук не услышат в такой дождь!

Дождь действительно лил как из ведра, поэтому поменявший карету на лошадь Лаций моментально промок, несмотря на плащ. И не вылезать под дождь было нельзя, потому что никто, кроме него, не знал местного языка. Бойцы патруля, узнав, куда он едет, проводили до нужного особняка. В нём зашевелились только тогда, когда в ворота начали стучать сапогами шесть спешившихся легионеров.

– Кого это принесло? – на плохом языке королевств зло спросил подошедший к воротам дружинник Севера.

– Консул с грузом для посланника! – ответил ему Лаций. – Открывай быстрее, пока нас не смыло!

– Сколько вас, господин? – спросил дружинник.

– Со мной жена и десять легионеров. Шестеро конных и четверо в каретах. Кареты уедут, как только их разгрузят.

– Подождите, я предупрежу посланника и охрану, – сказал дружинник. – Не могу я сам открыть, у нас с этим строго. Вы уже промокли, а дождь пока тёплый.

– Мы подождём, – согласился Лаций, – только шевелись быстрее.

Встречать приезжих вышел сам Север в компании мужчины, при взгляде на которого консул почему-то почувствовал озноб.

– Дружище! – закричал Север. – Живо открывайте ворота, это свои!

– Из карет нужно выгрузить золото, – сказал Лаций. – В последней моя жена с багажом. Потом они уедут. Со мной десять легионеров. Сможешь нас разместить?

– Как-нибудь разместимся. Здесь есть ещё один небольшой дом. Какой ты молодец, что привёз Юлию! Только как же вы в такое время пересекли пролив?

– Давай поговорим потом, – сказал Лаций. – У меня сейчас отрастёт рыбий хвост.

– Езжайте туда! – крикнул Север кучерам, показав рукой, куда ехать, и кареты покатили через маленький парк к дому.

Вслед за ними вошли легионеры, ведя в поводу лошадей. За ними сразу же закрыли ворота.

– Конюшня за домом! – сказал им Север. – Отдайте лошадей конюху и идите в дом. Сейчас я скажу, чтобы принесли зонт для твоей жены. Много золота?

– Двести тысяч динариев. Не выводи своих, незачем им мокнуть, мы всё сделаем сами.

Освободившиеся от коней легионеры вместе с дружинником Севера и им самим начали носить в особняк кожаные сумки с золотом, слуга с зонтом помог выйти из кареты госпоже, а Лаций с остальными перенёс свой багаж и вещи спутников.

– Можете ехать! – крикнул он кучерам, когда кареты опустели. – Откройте им ворота.

– Сейчас дадим сухую одежду и горячее вино, – пообещал Север. – И печь растопят. В доме не холодно, но тепло не помешает. Идёмте, Юлия, отведу вас к жене, а вещи принесём позже.

– О боги, Юлия! – воскликнула Лиара при виде девушки. – Откуда ты взялась? Снимай плащ и садись в кресло. Подожди, я распоряжусь, чтобы согрели вина.

Через полчаса четверых легионеров поместили в свободную комнату, а остальных отправили в небольшой домик на заднем дворе. Всем выдали сменную одежду и подогретое вино.

– Скоро будем готовить ужин, тогда все поедят, – сказал Лацию Север, – а мы с тобой пойдём наверх к женщинам. Не думал, что вас пришлют в такое время!

– Я тоже не думал, – отозвался консул. – Префект хотел загнать меня на границу, поэтому я подал прошение об отставке. Два месяца мурыжили, а потом вызвали к императору и в тот же день посадили на корабль.

– Как ты только рискнул в такое время взять жену!

– Она не отпустила бы меня одного, – ответил Лаций. – Доплыли нормально, хотя сильно качало, но эта грязь... И ехали бы ещё налегке, а то с этим золотом! На каждом постоялом дворе его приходилось разгружать, а потом опять нести в кареты. Только самые тупые не догадались, что мы носим на подгибающихся ногах! Наверное, на нас не напали только потому, что разбойники в такую погоду лежат на лавках с девками.

– Разбойников давно вывели. Если собирается ватага, ей не долго гулять. А вот и моя жена!

– Рада вас видеть, Лаций! – сказала Лиара. – Нам здесь одиноко, и ваш приезд как подарок.

– Неужели никто не хочет знаться? – удивился консул.

– Нет, здесь другое, – ответил Север. – Союз королевств прислал убийц, чтобы рассорить империю с Сандором и помешать нашему сближению. Одно покушение уже было, из-за него у меня погиб дружинник. Поэтому нас охраняют ещё и люди короля и приходится соблюдать осторожность. Я иногда выезжаю по делам, а жена сидит дома.

– Тебе приказали передать, что союз прислал сюда посланника.

– Не знал. Наверное, он приехал вчера или сегодня, иначе король мне сказал бы. Это плохо. Аликсан и так затягивает с военным союзом, а теперь ещё этих принесло. И хватило же наглости после всего! Они ведь прислали убийц не только по нашу душу, Аликсана тоже хотели убить. Но тех убийц накрыли, хотя одному удалось убежать.

– Действительно, наглость, – согласился консул. – Нам придётся из-за этого золота до весны сидеть с вами. Корабль, который нас привёз, тоже застрял в здешнем порту. Только приплыли, как разыгрался шторм. Повезло, что успели. Когда избавишься от золота?

– Утром пошлю слугу с просьбой об аудиенции. Завтра, наверное, и заберут.

– Тебе даже не предлагаю ехать, – сказал Сергей жене, погладив её уже заметно выпирающий живот. Хоть всю дорогу забросали гравием и укатали, незачем это, тем более что Кариши уже здесь. Когда Алия переберётся к нам?

– Как только приедут две другие девушки. Твой министр сказал, что нужно немного подождать.

– Он такой же мой, как и твой, – засмеялся Сергей. – Ладно, я не буду долго задерживаться. Решу несколько вопросов, отдам записи и вернусь. Заказов не будет?

– Если нетрудно, захвати одно зеркало для фрейлин и скажи Свену, что я на него обижусь, если в следующий раз уедет, не повидавшись со мной.

Выехали, когда дождь почти прекратился. Даже с амортизаторами на булыжной мостовой сильно трясло, поэтому Сергей испытал облегчение, когда миновали городские ворота и выбрались на тракт. По грязи ехали метров триста, а потом пошла дорога, которую усыпали песком и гравием и укатали катками. Кони сразу прибавили ходу, а тряска совсем исчезла. С час ехали по гравию, а потом пошёл асфальт, и о движении напоминал лишь шум колёс. До замка добрались непривычно быстро – часа за три. Дождь усилился, поэтому промокшие охранники избавились от лошадей и побежали отогреваться, а Сергей, сопровождаемый слугой с зонтом, ушёл в замок, где его уже ждали.

– Приветствую, ваше величество! – сказал Дальнер. – Давайте пройдём в комнату, где стоят ваши батареи. Мои помощники уже там.

– Интересно? – улыбнулся Сергей.

– А вы как думали? – вернул улыбку профессор. – Новая сила и новые знания!

– Я привёз вам много этих знаний, – сказал Сергей, пока шли к нужной комнате. – У меня недавно была беседа с посланником союза королевств, на которой нужно было похвастать силой. Чтобы не давать ему дурных мыслей в отношении своей персоны, сказал, что все свои знания записал и отдал вам и моя смерть ничего им не даст. А потом подумал и решил, что это и в самом деле нужно сделать. Многое не потребуется десятки лет, но потом вам или тем, кто придёт вам на смену, будет намного легче. Кстати, держите этот флакон. Пейте, пока мы одни.

– Что в нём было? – спросил Дальнер, послушно выпивший содержимое флакона.

– Экстракт оленьего корня, – ответил Сергей. – Получите ещё в следующем году. Проживёте лет на десять больше, да и сил прибавится.

– Благодарю, ваше величество! – поклонился профессор. – Это королевский подарок! Мы с вами пришли.

В большой комнате находились главные специалисты замка: инженер Марис Кальва, министр дорог Альбер Родвер, министр геологии Сэд Ламер и главный кузнец Свен Ланэ.

– Собрались самые любопытные? – спросил Сергей после приветствий.

– Собрались те, кому нужно с вами поговорить, – засмеялся Дальнер. – Любопытных целая толпа, но им покажем потом.

– Тогда сначала с вами поговорю я, потом проверим вашу работу, а после уже остальное. Держите, Марис, эти записи. Здесь описание и эскизы паровой машины. Лошади – это хорошо, но ваши станки не будут от них нормально работать, а подходящих ручьёв поблизости нет, чтобы сделать водяной движитель. Мы купили много меди и привезли олово, поэтому с бронзой не будет сложностей. Вы сможете выточить деревянные детали, а по ним сделаете литейные формы. Плавить железо пока не получится, но паровую машину можно сделать и из бронзы. Я всё расписал подробно, так что должно быть понятно, но если чего-то не поймёте, потом побеседуем. Держите, Свен, это вам. Здесь описания токарного и фрезерного станков. На токарном я работал в школьной мастерской, поэтому описал его подробней, а фрезерный только видел, поэтому написал, чем он отличается от токарного. Как только мы с вами сможем обрабатывать на станках хотя бы бронзу, сразу сделаем рывок в своих возможностях. Это вам, Сэд. В этих бумагах описана доменная печь. Правда, писал без подробностей, потому что я их не знаю. Кокс мы уже можем делать, поэтому сможем лить чугун, а его потом перегонять в сталь. Я уже знаю, что вы не нашли железа, но Дюже теперь наше, а его там очень много. Но железом займёмся летом. Вам нужно сделать прочные возы с бронзовыми втулками на колёса, чтобы возить руду или готовое железо. Плохо, что руда и уголь находятся в разных концах королевства, но мы начали заниматься дорогами, а это сильно упростит перевозки. Эти записи вам, профессор. Здесь многое из того, что я вспомнил по электричеству и электромагнетизму. Даже описал принципы работы электродвигателей, хотя нам до них ещё далеко. С помощью электричества можно проводить много химических реакций. Что смог вспомнить, записал. Плохо, что к вам попал недоучка, и придётся многое додумывать самим. А теперь включайтесь в работу, чтобы быстрее управиться. Соединяем между собой проволокой отдельно все медные пластины и все серебряные, потом заливаем раствор кислоты и пробуем наш электромагнит. Где у вас стрелки для компасов?

Глава 49

– Как съездил? – спросила Альда.

– Прекрасно съездил. Решил свои дела и получил замечательный подарок.

– И что же тебе подарили?

– Смотри. – Сергей достал из кармана авторучку. – Попробуй написать что-нибудь этим пером. Вон у тебя на столике конверт.

– Пишет, – удивлённо сказала жена, – да так тонко! А где здесь чернила?

– Корпус выточен из дерева, а внутри стеклянная трубка с чернилами, – объяснил Сергей. – Из неё чернила и попадают на это золотое перо. Вроде бы просто, но провозились всё лето. Пока сделали нужную трубку и подобрали состав чернил... Здорово получилось. Только ею нельзя трясти, а то посадишь кляксу, а если уронишь, то разобьёшь трубку. Мне теперь намного легче работать, а то так и не научился нормально писать вашими перьями. Не смотри на меня так, заказал я для тебя такую же. Чтобы я не подумал о жене! Их сделают много, но первая будет твоей.

– А зеркало привёз?

– Могла бы и не спрашивать. Слуги забрали к нашему столяру. Сделает раму, потом повесит.

– А что у них ещё нового?

– До дождей успели сделать фундамент под Университет и наделали немало кирпичей. Зимой начнут строительство сначала учебного корпуса, а потом и общежития для студентов. Одна из наших экспедиций в провинции Лантар нашла в горах свинцовую руду. И вот ещё, посмотри.

Сергей протянул жене два небольших железных стержня.

– Ой! Они цепляются друг за друга!

– Попробуй повернуть один из них другой стороной.

– А теперь отталкиваются!

– Это и есть магниты. Такими же делают и стрелки компасов, только они очень лёгкие. Мы наделали их с полсотни. Если касаться проводов от батарей руками, довольно сильно бьёт током. Больно, но все наперебой суют руки. Интересно им, как может причинять боль простое прикосновение к проводам. Меня никто не искал?

– Север присылал своего человека. Он просит об аудиенции и сказал, что тебе нужно забрать двести тысяч динариев, которые нам задолжали. Их привезли в представительство.

– Наверное, узнали о приезде представителя союза королевств и перепугались, если император раскошелился, – сказал Сергей. – Ещё и по торговому договору что-нибудь подкинут. Сильно мы всех напугали. Ладно, приму я сегодня Севера, всё равно хотел с ним поговорить. Я пообедал в замке, так что сейчас пойду в кабинет немного поработаю, а вечер проведём вместе. Не против?

– Как я могу быть против? – сказала Альда, обнимая мужа. – С тех пор как ты стал королём, мы видимся ещё реже. То я хоть возилась с законами, но скоро не смогу ничем заниматься. Может, фрейлины помогут не свихнуться от скуки.

– Займись оркестром, – предложил Сергей. – Бальный зал есть, а для оркестра только три гитары и барабан. А людей пока вообще нет. Как проводить балы? А ведь я обещал. Да, забыл сказать, что Сторн закончил пианино и хочет подарить его нам. Я, конечно, приму с удовольствием и даже сделаю ему рекламу, но обязательно заплачу. Он целый год возился с этим инструментом. Я подкинул ему идею скрипки. Сам не ездил, но всё нарисовал, расписал на бумаге и приказал передать. Если он сделает и это, получится классный оркестр. Нам бы ещё духовые инструменты, но я в них ни бум-бум, а у вас видел только рожки и боевые трубы, а это совсем не то. И я не помню, чтобы они были у Сторна.

– На них не играют музыку, – объяснила Альда. – Кое-где в деревнях используют деревянные трубочки. А о трубах тебе нужно поговорить со Свеном. Ты помнишь, как они выглядели? Вот и нарисуй, пусть он сделает. Может быть, что-нибудь и получится. А пока нет инструментов, какой оркестр?

– Помимо инструментов нужны музыканты. Поговори с Дорном, пусть поищет.

Закончив разговор с женой, Сергей направился в кабинет.

– Что у нас, Альбер? – спросил он секретаря, зайдя в приёмную. – О посланнике императора я знаю.

– Ещё вас хотел видеть барон Салан, – ответил Альбер, – и был человек от Рона Вилема.

– Что от нас нужно главе магистрата?

– Он просил передать, что решил вопрос переселения с гильдиями мастеров. Если новые дома и мастерские будут не хуже тех, какие у них сейчас, они не станут возражать. Только нужно доплатить по полсотни золотых на двор.

– Пошли к нему кого-нибудь сообщить, что я согласен, а лучше напиши письмо. Направь три кареты в представительство империи за золотом и одну за самим посланником. Где Салан?

– Был во дворце, у Сатарди.

– Если он ещё там, пусть зайдёт. Что с почтой?

– Ничего важного, несколько второстепенных писем, на которые я уже ответил. Сводку по ним я положил вам на стол.

Сергей кивнул и вошёл в кабинет, где в ожидании Севера принялся записывать всё, что помнил по радиотехнике. Дал общее понятие о радиоволнах, нарисовал колебательный контур, записав пояснение по его элементам и принципу работы, объяснил что такое детектирование и описал конструкцию и принцип действия электронных ламп. Он имел очень смутное представление о том, как работают транзисторы, но записал всё, что помнил. Пока в написанном никто не разберётся, но когда найдётся свой Попов, они ему помогут. Закончив, посмотрел сводку Альбера, а потом приехал посланник.

– Барона Салана нет во дворце, а граф Север прибыл, – доложил секретарь. – Впускать?

– Да, пусть войдёт, – велел Сергей, пряча свои записи.

– Приветствую, ваше величество! – поклонился Север. – Благодарю за то, что уделили мне своё время.

– Вы его щедро оплатили! – засмеялся Сергей. – Не знаете, в чём причина такой щедрости императора?

– Он передо мной не отчитывался, – улыбнулся Север. – Мне приказали вернуть долг, я это выполнил. Мы также готовы пойти вам навстречу и по некоторым вопросам в уже заключённом торговом договоре...

– Если я пойду на заключение военного союза, – закончил за посланника Сергей. – Послушайте меня, Север. Я могу предложить обеим вашим странам одно из двух. Или я пообещаю ни на кого из вас не нападать и не встревать в ваши разборки, или буду поддерживать империю и союз одновременно!

– Как это?.. – растерялся Север. – Я не понял вас, ваше величество. Поясните, пожалуйста, свою мысль.

– Мысль очень простая. Мы все вместе заключаем тройственный военный союз, направленный на безопасность наших границ. Если у кого-то из нас возникнет желание свести счёты с соседом, остальные своей силой показывают ему, насколько это глупо. Если это же попытаются сделать пришельцы, мы с вами вместе топим их корабли.

– Какие пришельцы? – уставился на короля Север.

– А я знаю? – пожал плечами Сергей. – Вы слышали, что я пришёл из другого мира? Так вот, опыт тысячелетий говорит, что время от времени народам становится тесно у себя дома, и они развлекаются, устраивая нашествия. К нам такая опасность может прийти с вражеским флотом, хотя для вас я не исключил бы и вторжения с суши. Нас защищают горы, а у вас этого нет, и вы совсем не знаете свой материк. Кто-нибудь хоть раз пытался разведать, что за лесами? В моём мире много материков и огромное разнообразие жителей. Думаю, что этот мир с ним схож. Вам повезло, что у вас низкая рождаемость, но вряд ли это защитит от пришельцев. Может быть, получите отсрочку, и, возможно, она уже подошла к концу. Но мы с вами говорим не о том. Пришельцы могут появиться завтра, а могут прийти и через сто лет. Вас должны беспокоить не они, а ваш сосед. Хотите знать моё мнение? Тогда слушайте. Несмотря на численно большее население, вы уступаете союзу в вооружениях, и огненные смеси мало помогут, они есть и у союза. Если сойдётесь в войне, скорее всего, победителя не будет, но обе стороны понесут такие потери, что прошлая война покажется вам небольшим пограничным конфликтом. Вы этого хотите? Я уже спрашивал, что вам нужно от союза, и вы не смогли дать ответа. То же самое и с посланником союза. Отсюда я делаю вывод, что ваша вражда не имеет никакого смысла и держится только на страхе и взаимном недоверии.

– Может быть, и так, – согласился Север. – И как вы хотите это переломить?

– Да очень просто, – пожал плечами Сергей. – Наше оружие сейчас сильнее, чем у кого бы то ни было, причём намного сильнее того, с чем столкнулись ваши легионы. Мы начали создавать свой флот, в первую очередь боевой. Можем часть кораблей заказать на ваших верфях. Нам не нужны чужие земли, своих хватит на тысячу лет, поэтому можете не бояться.

– Тогда какой вам смысл лезть в чужую войну и нести потери?

– Смысл есть. Мне нужны богатые и процветающие соседи, с которыми можно торговать и к которым можно ездить в гости. И союзники нужны на тот случай, о котором я вам говорил. Да и не такие уж большие у меня будут потери, если полезу вас разнимать. Флот того, кто устроит свару, я спалю издали без всяких потерь. Для этого у меня уже есть оружие, и оно постоянно совершенствуется. А без флота вы много не навоюете, потому что штурмовать укрепления на вашей границе станет только безумец. Вы это сами прекрасно знаете, иначе не тратились бы на сотню боевых кораблей. Они вам ни для чего не нужны, кроме защиты побережья.

– И вы думаете, что они примут это предложение?

– А вы, Север, думайте не за них, а за себя. Могу вам сказать, что если кто-то примет такой союз, а кто-то откажется, я буду дружить с тем, кто примет. С ним и заключу военный союз. Логика здесь очень простая. Не захотел мира, значит, заинтересован в войне. Если откажетесь оба, то живите как хотите! Если откажете мне в торговле, как-нибудь проживу без неё. И своё побережье буду укреплять и от вас, и от тех, кого может принести издалека. Я понимаю, что сами вы такого решить не можете. Идите к себе и думайте над моим предложением. А весной всё передайте императору и Сенату, а то и сами съездите домой. Это же я скажу и посланнику союза. Пусть и он подумает.

Как только Север покинул кабинет, вошёл секретарь.

– Ваше величество, – граф Лишней спрашивает, можете ли вы его принять.

– Да, скажи, чтобы заходил, я уже освободился.

– Обозвать величеством или обойдётесь? – спросил вошедший Джок.

– Обойдусь. Садитесь. Вы по делу?

– Да вот пришла в голову одна мысль, а выполнить её без вашей поддержки не смогу. Я нанял ловкого человека, задачей которого стало уламывать крестьян переселяться к морю. Сейчас-то он, понятно, сидит дома, но до дождей успел немало поездить по деревням. И везде одна и та же история.

– Не хотят? – догадался Сергей.

– Уговорить можно, но за большие деньги. Так мы не заселим побережье. Я обещал на пять лет освободить от налога и оплатить затраты на переезд. Соглашаются единицы, у кого нет родни. Остальные не хотят срываться с места на этих условиях.

– И что вы придумали?

– А что, если отдать им землю в собственность? Какой-то налог заплатят, но меньше, чем сейчас. А прибрежные города и флот получат дешёвое продовольствие. Конечно, те дворяне, у которых их сманят, будут недовольны, но я это как-нибудь переживу. Да и когда ещё узнают, кто за всем этим стоит! Земли королевские, так что подумают на вас, а вам пережить их недовольство ещё легче, чем мне.

– Я не против, лишь бы они все туда не сбежали. Надо брать понемногу в каждой деревне, тогда будет нормально. Нужно завезти десять тысяч семей, и хватит. А развиваться будем за счёт их детей. Крупных собственников земли там нет, так что мы не затронем ничьих интересов. На побережье сослано два десятка благородных семейств, но не все занялись землёй, да и поселились больше на западе. А вы своих крестьян селите восточнее, у Дареи и Гонжона. Там много потребителей их продуктов. Джок, как себя чувствует Аглая? После того как отчиталась, так ни разу и не появилась.

– Плохо, – поморщился Лишней. – Если бы не я, было бы вообще... Но и со мной ей очень тяжело. Было бы ещё дело...

– Не давайте ей замыкаться в своём горе. Скажите, что я просил, чтобы она навещала нас в любое время.

– Спасибо, я передам.

– Что случилось? – всполошился Сергей, когда после ухода Лишнея зашёл в гостиную и увидел заплаканную жену.

– Ничего страшного, – шмыгнула она носом. – Прибыл гонец из Барни и привёз письмо от Лани. Их уже короновали. Почитай, вон оно лежит.

– Она скучает, но не сильно, – сделал он вывод, прочитав письмо. – Слишком много впечатлений. От людей, которых с ними послали, ничего не было?

– Если что-то и передали, то не нам, а Салану. Мне вручили только это.

– Не вижу повода плакать. Прекращай, это вредно тебе и ребёнку.

– Ничего вы, мужчины, не понимаете в слезах! – сказала жена, послушно вытирая лицо его платком. – Держите всё в себе, а потом болеете и мало живёте. А я немножко поревела, и сразу стало легче! Через десять минут уже ужин. Поужинаем, и ты только мой, ты обещал мне этот вечер!

В порту штормило, и сильный ветер раскачивал немногочисленные уцелевшие деревья в садике дома, который занял бывший принц. В доме было тепло, да и одет он был по-зимнему, но всё равно вой ветра и далёкий шум моря вызывали озноб. Летнее море его очаровало, зимнее бешенство воды не вызывало ничего, кроме страха. А ещё донимало одиночество. Ольду дали в помощь чиновников, но он общался с ними только по делу, да и то до осени. Все они на зиму вернулись к своим семьям. У него теперь не было семьи, и винить в этом нужно было только себя. Сейчас с трудом верилось в то, что недавно он был готов убить отца. Проклятая корона и сволочи придворные, отравившие душу ядом власти! И сволочь Аликсан, который не захотел править и отдал корону отцу. Если бы не это, он не вышел бы из отцовой власти. Тогда он любил отца и знал, что ему самому рано брать власть, это время должно было прийти позже. А теперь отец вычеркнул его из своей жизни. Ольд был почти уверен в том, что остался для старика сыном, но это не отменяло того факта, что у него больше не было отца. Хорошо хоть не убили, а дали интересное дело и немало власти. Как только Аликсан на такое решился? Удивительно, что ему никто до сих пор не сунул нож под рёбра. И ведь ему тоже не хотелось мстить! Главное – было не за что. Заговор разоблачил отец, проклял его отец, корону отдал другому тоже отец, а Аликсан действительно не хотел её брать! И откуда он только такой взялся! Наверное, правду говорят, что пришёл из другого мира. И как такому мстить? Его благодарить нужно, потому что любой другой на его месте не морочил бы себе голову и не рисковал ею, а отправил Ольда на плаху.

Слуги у него не было, была служанка. Молодая незамужняя женщина проводила в его доме полдня, убирала в нём и готовила пищу. Оба были одиноки, а он ещё не скупился, поэтому она охотно раздвигала для него ноги. Но к вечеру служанка убегала к родителям, все дети которых, кроме неё, разъехались. Он не настаивал, чтобы она оставалась: такая связь его опозорила бы. Можно развлечься с простолюдинкой, но не жить с ней, как с женой. Рядом жила семья какого-то графа, которому отрубили голову в Барни. Он с ними не познакомился, чтобы не навлечь на себя подозрения, а теперь жалел. Кроме старика со старухой там были две прехорошенькие девушки. Одна ещё очень молодая, но второй точно исполнилось шестнадцать, и они сохранили благородство рода. Похоже, что его личная жизнь никого не интересует, так почему бы не оказать ей внимания? Может, она даже подойдёт в качестве жены, а если нет, так хоть скрасят друг другу такие вечера. Нанести, что ли, визит? Дождь по крыше не барабанил, но выходить не хотелось. Сделав над собой усилие, он накинул тёплый плащ и, выйдя во двор, почти бегом направился к нужному дому, чтобы меньше находиться на холодном ветру.

К соседям попал удачно. Видимо, старшая девушка вышла во двор за дровами, и её заметил один из моряков застрявшего в порту имперского корабля. С женщинами в Гонжоне было неважно, и их не хватало на всех в единственном на весь город весёлом доме, поэтому моряка можно было понять. Наверное, он даже предложил девушке монету, а когда она отказалась, ударил по лицу и повалил тут же во дворе. Девушка отбивалась, поэтому насильнику ещё ничего не обломилось, когда сильный удар поленом по голове лишил его не только приятного вечера, но и жизни. Ольд был в своём праве: за насилие над дворянкой полагалась виселица. Бедный наряд девушки ввёл матроса в заблуждение, иначе он на такое не решился бы. Ольд взял девушку на руки и понёс в дом. Она почему-то сразу притихла в его руках. Их появление вызвало переполох.

– Не беспокойтесь, – сказал юноша. – Я успел вовремя, и напавший на вашу внучку мерзавец не смог причинить ей большого вреда. Нужно только промыть ссадину. Позвольте представиться, Ольд Лазони!

– Мы слышали, чтонеподалёку живёт сын герцога, – сказал старик. – Значит, это вы. Удивительно, что король вас пощадил.

– Вас он тоже пощадил, – возразил Ольд.

– Мы не убивали своего короля, – сказал старик, – это всё сын. Не скажу, что я возражал или удерживал, но сам не принимал участия, что уж говорить о внучках! А вы были во главе заговора. Не подумайте, что я вас обвиняю, просто мне непонятен король.

– Мне он самому непонятен, – буркнул Ольд. – Подарил жизнь, назначил адмиралом и сослал сюда. Когда построю флот, обещал сделать бароном. А где мать ваших внучек?

– Уехала с мужем в столицу и пошла на отпевание одного из наших соседей. Там их и убили люди короля. Говорят, что Лоне бросили нож рукояткой в голову, но ей хватило и этого. Так что кроме девочек у нас никого не осталось. Слуги разбежались, а тот, которого наняли здесь, приходит только принести продукты и нарубить дров. Нашим соседям легче. У них два парня и только одна девочка. И старший уже устроился на службу у генерала Строга. А какой толк от девчонок? Я боюсь отпускать их со двора и, видимо, не зря! Только так их и замуж не выдашь.

– Вы не возражаете, если я иногда буду заходить к вам по-соседски? – спросил Ольд, глядя при этом на пострадавшую, которой сестра промывала водой ссадину. – Очень уж тоскливо в такие вечера одному.

– Буду только рад, – кивнул старик. – Я вам так и не представился. Сэд Эрис, теперь шевалье. А эта молчунья – моя жена, леди Лария. Внучек зовут Леора и Лара. Ты, Лара, хоть бы поблагодарила шевалье за спасение, а то молчишь, как немая!

– Спасибо, шевалье! – дрогнувшим голосом поблагодарила девушка.

– Для вас я Ольд, – ответил он. – Не нужно меня благодарить, это был мой долг.

«Да она красавица, – подумал юноша, не сводя глаз с порозовевшей Лары. – И голос какой нежный! Кажется, мне здорово повезло».

– Мне не нравится министр двора! – сказала мужу Лани. – Слащавая морда и колючий взгляд! Как хочешь, но я поговорю о нём с лейтенантом Эриком Саже. Или с бароном Витором Сорма.

– Да, противная рожа, – согласился Камил. – Только прежде чем кого-то убирать, ему нужно найти замену. Я знаю многих при дворе, но не настолько хорошо, чтобы ставить министром. И на эту должность не всякий подойдёт, а у этого и раньше рожа была не лучше, но отец почему-то его не выгонял.

– Для меня это не довод, – упёрлась Лани. – Твой отец доверял и капитану ваших гвардейцев! И чем всё кончилось? Посоветуйся хотя бы с дядей. Он хоть и отошёл от дел, но прекрасно знает людей твоего отца, да и вообще очень умный старикан.

– С дядей поговорю, а ты не кипятись. Не пойму, почему ты на него так взъелась. Мне он тоже неприятен, но услужлив и исполнителен. Если хочешь, уберём, но позже. Я и с канцлером о нём поговорю. Вообще-то, это его обязанность подбирать министров. Или тебе и канцлер не по нраву?

– Вроде нормальный, – неуверенно сказала Лани, – но это только первое впечатление. Мы с тобой на троне только пять дней, за такое время людей не узнаешь.

– Поэтому я и не хочу ничего менять. Здесь много людей твоего брата, которых для того и прислали, чтобы они проверили весь двор. Они справятся с этим лучше нас, но нужно время. И начали с гвардии, для нас это важней.

– Теперь я лучше понимаю Серга, – сказала Лани, прижавшись к мужу. – Что хорошего в троне? Вокруг брата хоть порядочные люди, и все заняты делом, а здесь одни бездельники и каждый хочет что-то урвать! Не обращал внимания, как на нас смотрят, когда думают, что мы их не видим? Может, ты к этому привык, но не я! И у отца, и у брата всё было по-другому.

– Ты рассмотрела это с помощью зеркальца? – спросил Камил, обнимая Лани. – Ну и как же они на нас смотрят?

– По-разному, – ответила она. – Кто равнодушно, кто насмешливо, а наш казначей посмотрел с презрением! Я понимаю, что им не за что нас любить, но нет и уважения! Может, это из-за возраста, а может быть, из-за чего-то другого, – не знаю. Только думаю, что этот двор нужно сильно сократить. Уберём дармоедов, глядишь, у остальных появится что-то вроде уважения или хотя бы страха!

– Ваше величество, к вам прибыл граф Эмил Родли и просит о встречи, – сказал Дорн. – Он путешествовал верхом и весь промок. Я хотел устроить графа во дворце, но он ничего не желает слушать. По-моему, он немного не в себе. Может, вызвать людей службы?

– Где он? – спросил Сергей.

– Я оставил его в большой гостиной. Может быть...

– Я поговорю сам, а вы приготовьте для графа комнаты, нагрейте воду и обеспечьте сухой одеждой. И побыстрее!

Сергей вышел из своих комнат и, охваченный тревогой, быстро направился к гостиной. Что могло случиться, чтобы один из самых близких к Лазони людей помчался в такое время верхом через всё королевство? В гостиную он уже вбежал.

– Что? – выкрикнул Сергей, увидев бледного и осунувшегося графа.

– Беда, ваше величество! – сказал Эмил, с трудом поднимаясь с кресла. – Герцога Лазони больше нет! Его убил ударом кинжала какой-то мальчишка. Барон Дарт выяснил, что это друг сына герцога Ингара. Ваши солдаты убили молодого герцога на его глазах, а он так отомстил. Ранение было серьёзное, да и кинжал отравлен, поэтому не удалось ничего сделать. Герцог прожил две свечи и успел сказать, что его провинции отходят вам. В завещании он об этом написал. И ещё он просил передать сыну сто тысяч золотых из своей казны. Остальные двести тысяч мы должны передать назначенному вами наместнику.

Сергей сел на кресло рядом с графом и попытался успокоиться. Это получилось плохо. Самый лучший из герцогов, можно сказать, друг, которому он был многим обязан, убит за поступок, совершённый по приказу Сергея.

– Почему он мстил Герту, а не мне? – спросил он графа.

– Герцог забрал себе провинцию Ингар и долго ею владел, пока не отдал вам. И потом до него было легче добраться, чем до вас. Видимо, убийце этого оказалось достаточно.

– А как такое допустил барон Гарт?

– Он не виноват, ваше величество. Всего не предусмотришь, а герцог после ссылки сына часто пренебрегал требованиями барона.

– Идите помойтесь и переоденьтесь! – сказал Сергей. – Комнаты для вас должны быть готовы. Скоро будем обедать, и за вами пришлют слугу. Отдохнёте и поедете обратно в карете. Пока я назначу наместником вас, а дальше посмотрим по результатам работы. Указ на это для вас подготовят.

«Почему не получается заплакать? – думал он, подходя к своим комнатам. – Жена права в том, что женщины в этом умнее устроены».

– Что случилось, что ты так сорвался? – спросила Альда. – Боги, Серг, да на тебе нет лица!

– Убили Лазони, – сказал он, опускаясь на кушетку. – Какой-то дружок молодого герцога Ингара отомстил за его убийство. Оказывается, и у мерзавцев бывают друзья, которые мстят за них ценой собственной жизни.

– Но ведь убили его бойцы Пармана!

– А провинцию я отдал Герту. И потом я далеко, к тому же король, поэтому до меня трудно добраться. А герцог после заговора махнул на себя рукой, за что и поплатился. Его провинции отошли нам, а в королевстве остались только два герцога.

– Вот ведь скотство! – сказала Альда. – Нет чтобы кто-то ткнул железом эту сволочь Бенитара, так убивают самых лучших! Прислали гонца?

– Нет, примчался чуть живой граф Эмил Родли. В дождь нёсся по тракту верхом. Скорее всего, рассчитывал, что я назначу его наместником. Правильно рассчитывал: я и назначил. Относительно порядочный человек и верно служил Герту. Если не напортачит и будет мне предан, останется наместником, не справится – заменим.

– Надо сообщить его сыну.

– Не сейчас. Скоро должны прекратиться дожди, тогда и сообщим. И подкинем ему золота, как просил Герт.

Через десять дней в Гонжон въехала карета, окружённая вооружёнными до зубов всадниками. Они поговорили с охраной у ворот, после чего один из стражников сел на коня и поскакал перед кавалькадой, показывая дорогу. Все остановились у небольшого домика с наполовину вырубленным садом. Старший охраны открыл калитку и подошёл к дому. На стук вышел молодой юноша, который вопросительно посмотрел на офицера.

– Ольд Лазони? – спросил тот.– Вам велели передать пакет от его величества и золото. Держите пакет. Куда заносить золото?

– Его так много?

– Порядочно. Пятьдесят тысяч золотых.

– Сложите у дверей, в дом я занесу сам.

– Как хотите, – согласился офицер. – Парни, разгружаемся!

– Что в них? – спросила у Ольда лежавшая на кровати Лара, когда он перенёс в комнату тяжёлые сумки.

– Привезли золото, – ответил он. – Наверное, для верфей, но непонятно, почему не генералу, а мне. Всё моё золото для службы хранится у него. Сейчас прочитаю письмо, тогда узнаю.

Он сорвал печать и вытащил сложенный вдвое лист бумаги, на котором было написано следующее:

«Ольд, вашего отца и моего друга убил молодой дворянин, который мстил за гибель сына герцога Ингара. Оружие было отравлено, поэтому Герта не спасли. Примите моё сочувствие и половину того золота, которое просил передать вам отец. Остальное вы сможете получить у меня по первому требованию. Серг Аликсан».

– Что с тобой? – вскочила девушка. – Ты плачешь?

– Убили отца, – ответил он, утерев лицо рукавом рубашки. – А это золото наше. Теперь мы с тобой поженимся и купим большой дом. И возьмём к себе твоих родных.

Глава 50

– У меня нет слов! – восторженно сказал Сергей, рассматривая токарный патрон. – Если честно, так до конца и не верил, что вы справитесь!

В отличие от известных ему, этот был выполнен из бронзы и имел только одно отверстие для ключа.

– Это постарались профессор и наши резчики, – объяснил Свен. – Профессор размечал на деревянных заготовках вашу Архимедову спираль и коническую шестерню, а они резали. Запороли пять заготовок, но шестую всё-таки закончили. А мы уже просто делали формы и отливали. Пришлось немного доработать, не без этого. А кулачки сделали с первого раза.

– Что добавляли в бронзу? – спросил Сергей. – Она похожа на золото.

– Чего мы в неё только не добавляли! – усмехнулся Дальнер. – Остановились на фосфоре. Его нужно немного, но металл становится прочнее и не таким хрупким. Этот патрон должен служить долго.

– Мы провозились с ним больше двух месяцев, – сказал Свен, – но оно того стоит. Крепить руками деталь на шпинделе – это не дело. Неудобно, нет точности, да и не всё можно сделать. И винтовые пары для резца тоже сделали. Работали другие мастера, пока я возился с патроном. Теперь, глядишь, к лету сделаем и сам станок. Отлить шкивы и направляющие будет не сильно сложно, а передавать вращение с лошадиного колеса на вал со шкивами уже научились. У нас так работают два станка по дереву.

– Вам ещё возиться с резцами, и намучаетесь с болтами, но главное уже сделали, молодцы! Порадуете чем-нибудь ещё?

– Стеклодувы вместе с химиками получили стёкла с сильным блеском или окрашенные в разные цвета, – сказал Дальнер. – Добавляли оксиды металлов и ещё много всего. Посуду из такого стекла знать будет расхватывать, а это золото.

– А что по оружию?

– Подбором топливной смеси увеличили скорость и дальность полёта ракет в два раза. Кроме того, применили стабилизаторы, расположенные в средней части ракеты под углом к её оси. Вместе с хвостовыми они сильно закручивают ракету в первые же секунды полёта, а это повышает точность стрельбы. Начали работы с миномётами, но первый образец сделаем не раньше лета, а скорее всего, осенью. Ну и кузнецы опробовали азотирование, но об этом лучше рассказать Свену.

– Мечи становятся прочнее, особенно рубящая кромка, – довольно сказал Свен. – Точить нужно реже, да и ржавчины почти нет.

– Паровой машиной не занимались, – добавил Марис Кальва, – не было возможности. Конструкция не вызывает вопросов, но работы там на год. Закончим со станком, тогда и возьмёмся.

– А почему остановилось строительство Университета? – спросил Сергей.

– Остановились только вчера, – объяснил Дальнер. – Закончилась известь и нужен лес для перекрытий. У нас он уже заготовлен и высушен в одной из деревень, надо только привезти. Через день-два продолжим строительство. К осени оба здания должны быть готовы, так что летом можно набирать первых студентов. Думаю, для начала хватит трёх десятков. Если приедут остальные преподаватели, в следующий раз наберём больше.

– Как идёт подготовка к работам по морскому тракту? – спросил Сергей Альбера Родвера.

– Разведаны места под три десятка карьеров, – начал отчитываться министр дорог. – Динамита заготовили достаточно, да и делаем мы его постоянно. Укреплённые возы для перевозки песка и гравия сейчас в работе, к лету будут готовы. Плохо только с рабочей силой. Летом крестьян трудно оторвать от хозяйства, а свободных горожан мало, да и плату требуют большую. Пока уговорили только сотню человек, а мне нужно раза в четыре больше. Ещё нужны люди для привоза битума, но это мы используем возчиков. Делать всё своими силами не получается.

– Вы подвели асфальт к городским воротам Ордага, – сказал Сергей. – Купцы уже успели оценить всю прелесть новой дороги и явились ко мне с просьбой привести в порядок весь тракт, обещая свою помощь, в том числе и деньгами. Я не стал говорить, что и так этим занимаюсь. Хотят помогать – пусть помогают. Когда будете в Ордаге, зайдите к Ожену Латгарду насчёт рабочей силы. Если он не поможет, будем думать сами.

– Здравствуйте, генерал, – поздоровался со Строгом Джок. – Не скажете, куда девался Ольд Лазони? Я ездил к его дому, но он стоит открытый, и, похоже, что в нём никто не живёт.

– Здравствуйте, граф! – приподнялся Строг. – Что же это вы к нам зимой? Я ждал вас только весной.

– Надоело сидеть без дела, особенно жене. Для неё работа – лучшее лекарство.

– Понятно, – сочувственно сказал генерал. – Ваш шевалье съехал из того дома. Заплатил в магистрат пять тысяч золотых и стал владельцем крупного особняка в верхней части города. Вы, наверное, не знаете, что он женился на дочери одного из казнённых графов Барни и перевёз в свой особняк её семью. Но если вам нужен сам Ольд, езжайте вдоль берега в сторону Дальнеи. В двадцати лерах отсюда есть небольшая, хорошо защищённая от волн бухта. Для стоянки флота она мала, а для верфи подошла идеально. Лазони взял часть денег, нанял рабочих и возчиков из крестьян и сейчас завозит в эту бухту лес.

– Разве поблизости есть лес? – удивился Джок.

– Строевой есть в тридцати лерах от берега. Его там немного, но для верфи хватит. А корабельный придётся возить по тракту, потому что поблизости нет хорошего леса.

Джок взял охрану и за три часа добрался до нужной бухты. Нельзя сказать, чтобы в ней кипела работа, но с полсотни мужиков строили жилые дома и бараки. Здесь же Джок нашёл и самого Ольда.

– Я приветствую вас, шевалье! – пригнулся он к шее лошади. – Что это вы занялись делом, не дождавшись тепла?

– Здравствуйте, граф! – приветствовал его Ольд. – По-моему, самое удобное время. Большой грязи здесь нет из-за песка, и не нужно искать рабочую силу. Мужики маются от безделья, поэтому их труд недорог. Придёт тепло, и вы не оторвёте их от пашни, а если кто-то согласится оторваться, ему за это нужно платить вдвое. А вы для чего сюда приехали зимой?

– Жена тяжело переживает смерть сына, – объяснил Джок. – Ваш заговор аукнулся и в Дюже. Поэтому лучше занять её делом. Король предлагает нам с вами объединить усилия для быстрейшего строительства верфи. У меня много денег и договор с работниками королевской верфи. Верфи на самом деле нет, иначе вам не дали бы задание её строить, но что-то похожее на неё есть. Несколько кораблей они там построили, так что опыт есть. Только пока не будет жилья, мы не станем никого сюда переселять. Это хорошо, что вы занялись в первую очередь строительством. Надо построить склады. Я закупил большое количество парусины и канатов, и всё это нужно где-то хранить. Чуть позже привезут пеньку, дёготь и смолу. Я и с кузнецами уже договорился. Ну что, берёте в долю, или мне искать другую бухту?

– Я похож на дурака? – сказал Ольд. – Конечно, беру.

– Тогда я вас обрадую. Король дал вам авансом баронство. Бумаги я с собой не захватил, они в нашем доме. Посетите нас сегодня и заберёте.

– А если бы не взял в долю, не отдали бы? – спросил Ольд.

– Отдал бы генералу Строгу, – засмеялся Джок, – а уже он передал бы вам. Ладно, придёте, заодно поговорим, в чём вам нужна наша помощь.

– Зря вы это сделали, ваше величество, – мрачно посмотрел на Камила его канцлер Стеф Херган. – И со мной зря не посоветовались. Вы без видимой причины разогнали весь двор. Это, несомненно, вызовет недовольство дворянства, особенно столичного. А ведь дворяне столицы выступили против назначенного мятежниками короля! Они ваша опора!

– Я думаю, что это была не верность трону, а нежелание дворян, чтобы войска моего брата штурмовали их столицу, – насмешливо сказала Лани. – Такие штурмы чреваты неприятностями, причём не только для заговорщиков.

– Было и это, – согласился канцлер, с удивлением посмотрев на королеву, – но и верность трону тоже. Все начали действовать только тогда, когда узнали, что вы живы.

– Не будем спорить, – сказал Камил и положил на стол лист бумаги. – Вот полный список тех дворян, которых можно отнести к нашему двору. Видите, напротив фамилий стоят крестики? Первый крестик говорит о том, что дворянин не участвовал в сопротивлении заговорщикам, значит, и мы таким ничем не обязаны. Второй крестик говорит о том, что дворянин ничем не занят и просто нас объедает и требует к себе внимания. Мы удалили только тех, у кого стоят два крестика. Таких здесь две трети, а не весь двор.

– Кроме того, я с помощью своих людей выяснила их отношение к себе и мужу, – сказала Лани. – Никто не замечен в любви к королю или королеве. А на их неудовольствие лично мне плевать.

– Вы только два месяца на троне, – обратился канцлер к Камилу. – У вас ещё совсем нет опыта, поэтому выслушайте мнение человека, у которого такой опыт есть. Королевская власть в Барни не так сильна, как кажется. Графы юга были не единственными недовольными...

– Вы так долго выполняли королевские обязанности, герцог, что возомнили себя королём! – надменно сказал Камил. – Говорите, наша власть слаба? Вот мы её и усилим! Первым делом почистили двор от всякой швали, а сейчас наши люди чистят гвардию. Уже сегодня три десятка гвардейцев покинут казармы и больше никогда в них не вернутся. А весной брат моей жены пришлёт нам генерала, который начнёт создавать в королевстве наёмную армию. Армия вассалов меня не устраивает. Заодно проведём реформу налогов.

– Всё это может закончиться ещё одним мятежом! – раздражённо сказал канцлер. – Реформы нужно проводить постепенно, особенно те, которые вызывают недовольство!

– Надоело мне быть вашим королём, – высказался Камил, повергнув канцлера в ступор. – А как ты, дорогая?

– Я уехала бы отсюда хоть сегодня! – поддержала Лани.

– Придумал! – обрадованно сказал Камил. – Попрошу Серга Аликсана меня усыновить и отдам ему королевство Барни. Принцем я останусь в любом случае.

– А я принцессой! – вставила Лани. – Мне и этого достаточно!

– Хорошо, что ты со мной согласна. Аликсан пришлёт сюда наместником генерала Севоржа с двадцатитысячным войском, и ни одна морда не посмеет сказать слова против! Не хотите видеть меня своим королём, попробуйте пожить под Аликсаном! Уверяю вас, что мои чистки – это ничто, по сравнению с тем, что вас ждёт! Ланс так почистит ваш гадючник, что вы все будете ходить по струнке! Сегодня же берём своих людей и уезжаем!

– Ваше величество! – закричал канцлер. – Не делайте этого! Скажите ему, королева! Как можно отдавать кому-то королевство?

– А что в этом такого? – насмешливо сказал Камил. – Отец отдал меня Аликсану в обучение со своими правами. Король Сандора для меня как отец. Пусть его люди наведут здесь порядок, а потом, может быть, вернёмся и мы. Мы ещё очень молоды, и у нас всё впереди. Думаю, что за время нашего отсутствия желающих бунтовать поубавится. Этим трудно заниматься, когда у тебя нет головы. Да и мы станем старше, а то многие не хотят принимать нас всерьёз. Наверное, из-за возраста.

– Простите, ваше величество! – сказал герцог, вытирая платком лицо. – Я был неправ. Я постараюсь выполнить ваши требования!

– Удивительно, как быстро вы поменяли мнение, – сказал Камил. – Ладно, давайте пройдёмся по списку министров. Начнём с того, который занимается двором и церемониями.

– Портреты ваших людей розданы страже во всех крупных городах и вывешены у магистратов, – сказал Салан Роду. – Толку от этого пока нет. Наверняка они используют грим, а в этом случае портреты бесполезны.

– И что вы предлагаете? – спросил ревнитель.

– Они не могут не знать того, что семья посланника императора переехала в Ордаг. Поэтому, если ещё не наплевали на ваше задание, то обосновались где-то здесь. А судя по покушению, ваши люди добросовестно относятся к своим обязанностям, хотя мне это непонятно. Давно должны были понять, что их послали в один конец.

– Это вам понятно, – пожал плечами Род. – Они могут думать иначе.

– Неважно. Я предлагаю написать обращение к агентам на вашем языке. Трёх десятков должно хватить. Сделаем приписку, что за срыв этих листов будем отрывать руки, и развесим по городу в самых разных местах.

– И что писать в обращении?

– Пишите, что задание отменяется, а они должны прийти в ваше представительство. За вами присматривают, так что мы об этом узнаем. Я даже могу обещать, что их никто не тронет. Может быть, на это клюнет и оставшийся убийца, которого вы нацелили на короля и его семью, хотя я думаю, что он оказался умнее других и, оставшись без напарника, плюнул на ваше смертоубийственное задание и устроил свою судьбу. Золото у него должно было остаться.

– Сегодня же сделаем и передадим вам, – пообещал Род.

В тот же день в людных местах столицы появились бумажки с непонятными закорючками с припиской на языке королевства, что за их срывание последует самое суровое наказание. Люди подходили, читали приписку, пожимали плечами и шли дальше. И всё-таки эти бумаги сыграли свою роль. На третий день после того, как их вывесили, к представительству союза подошла старуха и постучала в калитку. На стук вышел охранник, который уже немного мог говорить с местными. Он открыл калитку и впустил старуху во двор. А через полчаса из представительства выехала карета. Поколесив по городу минут двадцать, она остановилась у одного из убогих домишек, до сноса которых у короля пока не дошли руки. Из кареты выскочил парень, который взбежал на крыльцо и постучал в дверь условным стуком. Когда она отворилась, к стучавшему присоединился другой мужчина, и оба скрылись в карете.

– Дадим им уйти? – спросил один из наблюдавший за каретой людей Салана.

– Им обещали, – ответил его напарник. – Демоны с ними, пусть уходят. Главное, что больше не будут пакостить.

Этим же вечером из представительства союза прибыл посыльный, передавший в службу безопасности пакет для барона Салана, в котором была короткая запись:

«Наши люди отозваны. С нашей стороны посланнику императора и его жене ничего не грозит».

На следующий день из особняка Севера ушли почти все агенты Салана, а посланнику сообщили радостную весть, что убийцы обезврежены.

– Только это не означает, что вы должны вести себя безрассудно и ездить без охраны, – сказал ему единственный оставшийся человек службы. – Но если соблюдать осторожность, можно уже не сидеть взаперти.

Своих людей король Мехал готовил в лагере далеко от людных мест. Когда было решено, что пора начинать, их стали свозить к столице и выпускать небольшими группами. С корзинами и мешками, в крестьянской одежде они заходили в ворота и исчезали в путанице городских улиц. Ещё ни одну из своих операций король не готовил в такой строжайшей тайне и с такими мерами безопасности. За всем лично следил Марк Кассий, который уже давно носил другое имя. Все группы шли по заранее указанным адресам, где получали другую одежду и оружие. К вечеру, когда уже стемнело, к дворцам трёх герцогов королевства подошли небольшие компании подвыпивших гуляк, на которых охрана у ворот не обратила внимания. По сигналу они достали из-под плащей небольшие арбалеты и в упор расстреляли оторопевших гвардейцев. Перемахнуть через забор и взять у убитых ключи – было делом минуты. Из соседних улиц к распахнутым воротам устремились вооружённые люди, которые, не теряя времени, бросились к дворцам. У всех герцогов захват происходил по одному плану. Гвардейские караулы у парадных подъездов были так расстреляны из десятков арбалетов, что никто не смог поднять тревоги. Каждый дворец штурмовали две сотни головорезов. Они врывались в дворцы и бежали на второй этаж, где находились покои герцогов и их детей. Придворных и гвардейцев в коридорах было мало, и они не успели оказать какое-то сопротивление. Тех, кто хватался за оружие, расстреливали из арбалетов, остальных валили на пол и вязали им руки. Гвардейские караулы у дверей в покои герцогов были мигом перебиты, и настал черёд хозяев. Все семьи герцогов Сотхема были вырезаны. Не пощадили даже двух малышей. Сделав своё дело, убийцы организованно покинули дворцы и бесследно растворились в темноте ночи. На этом чистка столицы не закончилась. В армейских казармах столичного гарнизона вспыхивали короткие, но ожесточённые схватки. Заговорщиков было больше, и они лучше подготовились, поэтому быстро расправлялись с теми офицерами, которые значились в королевских списках. Не избежали истребления и семьи некоторых влиятельных дворян – противников королевской династии. К утру столица была полностью в руках короля, и чистки перекинулись в другие города, куда отправляли уже взятые под контроль армейские подразделения.

– Мы победили, сын! – сказал Мехал принцу на пятый день после гибели герцогов. – Вся власть опять у нас. Но пришлось пролить слишком много крови. Теперь нужно быть очень осторожными. Нам не простят и постараются отомстить!

Несмотря на принятые меры предосторожности, смерть нашла короля уже через три дня после расправы с врагами. Кто сумел подбросить яд в его бокал, так и не узнали, поэтому казнили всех подавальщиков и тех, кто работал на королевской кухне.

Принявший корону сын затравлено сидел в тронном зале и грыз сухари, пока его приближённые искали надёжных поваров взамен убитых. Отца он пережил на два дня. Пожалуй, Мехалу повезло больше: он умер сразу, а его сын отходил полдня, лёжа в своих покоях с распоротым животом. Слишком много боли и ненависти было выплеснуто на тех, кого Мехал считал врагами, поэтому ему мстили, не считаясь с последствиями. Когда пошли звать королеву и её дочь на отпевание молодого короля, их обеих обнаружили на залитых кровью кроватях с перерезанным горлом. Слава всем богам за то, что генерал Даргус вместе с городским магистратом взял власть в свои руки и не допустил беспорядков и резни. Три дня королевство жило без короля, а по дорогам носились гонцы, собирая в столицу самых влиятельных дворян из тех, кто остался жив. Все, кто успел прибыть, собрались совещаться в тронном зале дворца, а остальных решили не ждать.

– Нам с вами нужно решить, что делать дальше! – сказал им генерал. – Хочу сразу же предупредить, что король Аликсан не оставит нас своим вниманием. Договор между нашими королевствами действует и в случае смерти короля. Кому править, должны решать Аликсан и Камил.

– Камил ещё мальчишка и не пойдёт против воли Аликсана! – крикнул кто-то из графов.

– Я тоже так думаю, – согласился генерал. – Недавно то же, что и у нас, было в Дюже. Заговорщики убили своего короля, а Аглая отказалась править, поэтому Аликсан забрал Дюже себе и включил его в своё королевство. А заговорщиков вместе с их семьями казнила Аглая. В нашем случае король развязал бойню, жертвой которой стали он сам и его семья, поэтому не думаю, что Аликсан займётся поисками виновных. Мы не в состоянии сопротивляться его воле, и я не вижу в этом смысла. Если мы с вами выберем себе короля и убедим Аликсана одобрить наш выбор, у нас будет свой владыка, если нет, Аликсан назначит наместника.

– Давайте скажу я, – обратился к собравшимся один из графов. – Вся королевская семья мертва, и не осталось никого из семей наших герцогов. Выбирать мы можем только среди себя. Но лично я скорее доверюсь Аликсану, чем кому-нибудь из вас. Да и трудно нам убедить короля Сандора отдать трон одному из графов, я на его месте не отдал бы. Всем известно, что Аликсан не рвётся к власти и прощает большинство своих врагов. Он и Мехала простил, придя к нам на помощь в трудный час. Мы уже терпели поражение и были бы изгнаны или уничтожены, если бы не Сандор. И помогая нам, они понесли большие потери. Не пора ли нам вспомнить, что мы все один народ? Дюже объединилось с Сандором, теперь наша с вами очередь! Вместе мы можем не бояться врагов за проливом, а наши распри исчезнут навсегда!

– У кого-нибудь есть другое мнение? – спросил генерал.

Мнений оказалось много, и дворяне до хрипоты спорили и ругались дотемна. В конце концов большинство решило обратиться к Аликсану с просьбой взять на себя королевскую власть. Сформировали делегацию, которая утром следующего дня под большой охраной выехала в Ордаг. Через пять дней посланные уже прибыли в столицу Сандора и были немедленно приняты его королём.

– Вот уж удружили, так удружили! – зло сказал Сергей понуро стоявшим перед ним графам. – Я не полностью разобрался с Дюже, а теперь ещё и вы! Это хорошо, что будет одно королевство и мы с вами прекратим собачиться, плохо, что всё это упадёт на мои плечи. А у вас сейчас будет очень неспокойно. Армия разбросана по разным местам, и у её командиров нет единого мнения. Значительная часть высшего дворянства вырезана, а оставшиеся в любой момент тоже могут устроить резню!

– Поэтому мы и просим ваше величество принять власть, – сказал один из просителей. – Вы правы в том, что безвластие может вылиться в кровопролитие, а нам достаточно двух войн и последней резни. Дворянство Сотхема и так сократилось в три раза...

– Обратно поедете с моим наместником, – сказал Сергей. – Я дам ему с собой большую армию. Даю её не для того, чтобы он с вами дрался, а для того, чтобы не было драк. Но порядок он наведёт жёстко! Если кто-то вздумает устроить разборки или выступить против него с оружием в руках, я им не позавидую. Возражений нет? Тогда сейчас вас накормят и разведут по комнатам отдыхать. Выход завтра с утра.

– Кого пошлёшь? – спросила Альда, когда он поделился новостями.

– Севорж в Дюже, так что пошлю Пармана. Он там воевал, поэтому со многими знаком, а это может помочь. С героем последней войны будут меньше собачиться. Я за ним уже послал, скоро должен прибыть.

Разговор с генералом состоялся здесь же в гостиной в присутствии королевы.

– Вижу, что вы недовольны, Альбер, но не могу ничего изменить! – сказал Сергей. – Эти графы свалились мне на голову неожиданно, а медлить нельзя. Севорж занят, поэтому лучше вас никто не справится. Возьмите один из своих полков для специальных операций и десять тысяч пехоты. Двух тысяч кавалеристов должно хватить. Баллисты с собой не тащите, но сотню ракет на всякий случай возьмите. Первое, что вам нужно сделать, – это разобраться с их армией. Всех лояльных оставляете, а тех, кто станет сопротивляться, подавляйте, не стесняясь в средствах. Думаю, что таких будет мало. В Сотхеме вырезано много родов, поэтому освободилось много имений. Провинции герцогов мы возьмём себе, а всё остальное нужно раздать тем сотхемцам, которые нас поддержат, в первую очередь офицерам. Старайтесь не допускать резни между дворянскими семьями. С зачинщиками расправляйтесь без всякой жалости. Доброе отношение в таких случаях принимают за слабость, а нам нельзя показать даже её видимость. Жизненно важно навести порядок в считанные дни. Раз уж нам достался Сотхем, нужно извлечь из этого максимальную пользу. У них железа не меньше, чем в Дюже, и уголь нам намного меньше возить. Да и медь у них добывают, хоть и немного. До границы у нас проложена эстафета, так что ваши сообщения не будут долго идти. Я не знаю, в каком состоянии королевская казна, возможно, её разграбили, поэтому возьмите с собой на нужды армии двести тысяч золотых. Но обязательно проведите следствие, чтобы выяснить, куда девалось золото короля и герцогов, и по возможности его нужно вернуть. Казна у Мехала была немаленькой, да и герцоги там тоже не бедствовали. Нам эти деньги пригодятся для самого Сотхема, поэтому нечего обогащать всякую сволочь. В дополнение к армии дам вам несколько своих людей, пригодятся. Всё ясно, или есть вопросы?

– Пойду готовить армию, – поднялся с кресла генерал. – Выход завтра?

– Да, выйдете с утра. И захватите с собой приехавших графов.

– Я собрал вас не просто по своей прихоти, – сказал генерал Севорж, осмотрев собравшихся в тронном зале дворян Дюже. – То, о чём я хочу говорить, больше нужно вам, чем мне. Во всём известном нам мире дворяне являются опорой трона, именно они защищают государство и способствуют его развитию. Так везде, кроме Дюже. За редким исключением, вы не служите в армии и не помогаете в управлении королевством. Сбор налогов – это ерунда, с ним легко справятся и королевские чиновники. Тогда для чего вы нужны? На дворянство тратятся громадные деньги, а толку от вас королевству нет. Вы даже не выполняете вассальных обязанностей!

– Королева сама отказалась от наших дружин! – крикнул кто-то из герцогов.

– Раз отказалась, значит, были причины! – отрезал генерал. – Сообщаю вам, что та часть налога, которую вы оставляли на дружины, пойдёт в королевскую казну! От врагов вас оберегает наёмная армия, а свои споры извольте решать не оружием, а у меня! Если кто-нибудь нападёт на соседа, такого казним, а его имущество отойдёт королю. Так что вам не нужны дружинники в большом числе. Если хотят служить, пусть идут в королевскую армию. Хочу сразу предупредить, что за увеличение налогов будем вешать.

– Дворян не вешают! – закричал один из графов. – Им рубят головы!

– Это тем, кто сохранил остатки чести, – насмешливо сказал Севорж. – Те, кто не соблюдает законов королевства, её лишаются. Но вас, граф, я – так и быть – обезглавлю. По дружинам всё ясно? Если хотите их держать, у меня нет возражений, только делайте это за свой счёт. Слушайте дальше. Время, когда вы отсиживались за спиной сандорцев, прошло. Теперь вы сами сандорцы и заботы королевства должны стать вашими. Время изоляции закончилось. Прошедшие войны показали, что мы должны крепить свою силу, если хотим выжить рядом с сильными соседями. А сила не только в армии, она зависит от многого. Жизненно важно проложить хорошие дороги, чтобы оживить торговлю, добывать больше металлов и иметь возможность быстро перебрасывать армии в нужные места в любое время года. У нас сейчас этим заняты с двумя трактами. Дело затратное и долгое, но жизненно важное. Пока у короля не дошли руки до ваших дорог, вы займётесь ими сами. В первую очередь говорю о тракте, который идёт от Ордага до вашей столицы, а потом в предгорье. Конечно, вам в этом помогут. Король пришлёт своих людей, которые знают, что и как делать, и поможет с добычей щебня. Остальное будете делать сами. Если не справитесь, то только подтвердите свою никчемность. Хочу напомнить, что имения вам даны короной не просто так, а для выполнения вассального долга. А этот долг не ограничивается военной помощью, тем более что её от вас не требуют. Всё бесполезное в этом мире исчезает, смотрите, чтобы не исчезли и вы! Кто не захочет помогать королю, потеряет титул и имение. Жизнь меняется, пора меняться и вам!

Глава 51

– Зря я надела тёплый плащ! – сказал Альда. – Смотри, какая теплынь. Не закончился первый месяц весны, а уже почти летняя погода!

– Ничего не зря! – возразил муж. – Пусть лучше будет жарко, чем простудишься. В твоём положении болеть опасно.

– Ты же знаешь, что я никогда не болею, – засмеялась она. – Серг, у вас в семье рождали двойню? Спрашиваю, потому что уж очень большой живот, а я ношу плод только половину срока.

– Вроде нет, – задумался Сергей. – У отца и его брата дети рождались по одному, а мама вообще единственный ребёнок.

– У нас в семье было так же, – вздохнула Альда. – А по другим родственникам не знаю: мы с ними не общались.

– Твои фрейлины не скучают? – спросил Сергей. – Завела такой девичник!

– А я виновата? – сказала Альда. – Как узнали о твоём новшестве, так и кинулись предлагать дочерей. И не всем можно отказать. А что, восемь фрейлин – это много?

– Для королевы трёх королевств ещё и мало, только теперь нам не хватает комнат. Ладно, всё равно хотел строить ещё одно здание во дворе. Перенесём туда гостевые комнаты, а освободившиеся используем для других нужд.

– А как же строительство Университета? А особняки?

– Университет уже построили, осталась только отделка, а общежитие построят к середине лета, тогда и заберём рабочих. Особняки на месте ремесленных кварталов будут строить рабочие, которых нам обещал сын Аленара. Мы ещё не всё построили для мастеров, поэтому в первую очередь займём рабочих строительством мастерских.

– Что за профессор набивался к тебе на аудиенцию?

– Это профессор Горт из Барни. Он наслушался премудростей от нашей Лани и воспылал желанием припасть к источнику знаний. Я отправил его к Дальнеру. Он, кстати, такой не один. Несколько дней назад приезжали двое из Дюже. Аглая сманила их из нашего Университета для улучшения производства железа. Они тоже сейчас в замке. Немного подучатся сами и будут учить других. О студентах разослали объявления по городам. Скоро начнут съезжаться парни.

– А девушки?

– Ну милая! – Сергей обнял жену. – Ты же знаешь, какое к вам отношение. Его нужно ломать, но это трудно и долго. Сейчас ни один дворянин не отдаст свою дочь учить наукам. Вот когда состоятся выпуски наших школ, из них отберём студенток. Появятся сильные, умные и много знающие девушки, тогда со временем к вам станут относиться иначе. А мы с тобой их поддержим, чтобы не заклевали.

– Я им заклюю! – сказала Альда. – Не дам обижать девчонок из моих школ! Да и они там такие растут, что сами обидят кого хочешь. Вот только дать бы им дворянство...

– Просто так не дам. Меня и так уже упрекают в том, что раздаю дворянство направо и налево. Я не обращаю внимания на эти упрёки, но не собираюсь давать дворянство просто так. У меня его получали только офицеры, и ты знаешь почему. Но они потом отрабатывали своей кровью на поле боя. Заслужат твои девочки дворянство – получат.

– Как ты думаешь, что решат за проливом по твоему договору? – спросила Альда.

– Думаю, что примут. Отказавшийся оказывается в невыгодном положении, а договор напрямую никого не затрагивает. Точнее, это они так подумают, а у меня на этот счёт немного другое мнение. Ладно, не будем гадать. Оба посольства уехали к побережью и скоро будут дома. Вернутся через месяц уже с решением.

– А как они будут добираться?

– Строг сообщал, что корабль империи уже ушёл, поэтому развезём сами. В империю доберутся с купцами, а в союз отправим военный корабль.

– Вчера пришёл пакет от Пармана, а я забыла тебя спросить, о чём он пишет.

– Много и о разном. Благодаря генералу Даргусу уцелела королевская казна, а золота в ней было на шестьсот тысяч. А вот в герцогских дворцах всё исчезло. Долго искали и наконец нашли. Не всё, только большую часть того, что было в казне герцога Ларенса. Это примерно три миллиона серебряных монет. Золото, если оно было, пока не найдено, но нам сгодится и серебро. Кстати, почти вся добыча с серебряных рудников теперь идёт нам.

– А не много ли денег? – спросила Альда. – Сам говорил, что они могут обесцениться.

– Говорил, – согласился Сергей. – Такое может случиться. Поэтому я не пускаю много денег в оборот. Нужно сначала позаботиться о товарах. Я ведь не думаю использовать наши знания только для мастерских замка. Нужно привлекать мастеров и расширять производство. Построим в разных местах мастерские и будем в большом количестве выпускать стеклянную и керамическую посуду и железные изделия. А ещё займёмся торговлей. Наши купцы везут из империи ткани, которые продают здесь по тройной цене. Надо их немного окоротить, чтобы не наглели. Дам золото Ставру и пошлю в империю. Мне нужна медь, а заодно накупим тканей и сухофруктов. Они похожи на наши финики: сладкие и легко жевать. В империи их много, а сюда завозят мало и продают по бешеным ценам. Надо поговорить с посланником союза, выращивают ли у них растения, из которых можно делать сахар. Помнишь, что я тебе о нём рассказывал?

– Помню. У нас есть очень сладкие фрукты. Может, варить из них?

– Сколько тех фруктов! – махнул рукой муж. – Их полезнее кушать свежими. Да, я не досказал. Скоро привезём первую партию железной руды, которую будем обрабатывать обычным способом. Для начала железа хватит, а потом построим в предгорьях Сакских гор печи для получения кокса, а в Сотхеме попробуем домну. Эта такая печь, которая позволяет плавить железо и получать его в больших количествах. Лет через десять многие крестьяне обзаведутся стальными плугами и завалят нас продовольствием.

– А для чего это нужно? – не поняла Альда.

– Продукты сильно подешевеют, и какое-то время крестьянствовать станет невыгодно, – объяснил Сергей. – Часть крестьян или их детей оторвём от земли, нам нужны рабочие руки. Сейчас с помощью купцов еле нашли три сотни рабочих на морской тракт и две сотни на западный, а нам нужно в два раза больше. А у нас не одни дороги. Рабочих везде не хватает, зато крестьян полно.

– Ну хорошо, – сказала жена. – Построим мы везде хорошие дороги, и железа будет много. И что дальше?

– Ты даже не представляешь, сколько всего можно сделать! – засмеялся Сергей. – По хорошим дорогам поедут большие экипажи, которые повезут людей туда, куда им нужно. Сначала их будут везти лошади, а потом они побегут сами быстрее ветра! А ещё...

– Фантазёр! – взлохматила мужу волосы Альда. – Пошли во дворец. То было жарко, а сейчас я почему-то озябла. Там и расскажешь, что придумал.

– Мы выслушали то, что сообщил наш посланник Север Лоран, – оглядев сенаторов, сказал император. – Прежде чем вы начнёте обсуждение, я хочу сказать, что думаю об этом сам. Договор нужно заключать!

– С союзом? – не веря услышанному, спросил глава Сената.

– А что в этом такого, Ладий, что вы так удивились? Этот договор навредит только в том случае, если мы захотим напасть на союз. У вас есть такое желание?

– Я не идиот!

– От нас, по сути, ничего не требуется. Защитные сооружения на границе остаются, армию и флот мы тоже не будем сокращать. Мы не будемвоевать с союзом, и я не вижу ни причин, ни возможностей для войны с Аликсаном, тем более сейчас, когда под его властью три королевства. Мы хотели заключить союз с Аликсаном для обеспечения своей безопасности, а этот союз ещё более выгоден. Вряд ли теперь сам Аликсан решится с нами воевать.

– Не уверен, что союз королевств придёт нам на помощь, – сказал Ладий.

– А я уверен, что придёт! – возразил император. – Это в их интересах. Может, немного выждут, чтобы мы ослабили Аликсана, но потом помогут. А если мы не заключим договор, Аликсан заключит его с союзом. Вам это нужно? Во всём этом есть только один неприятный момент. Наверняка корабли союза теперь будут плавать в наших водах, но и мы сможем плавать у их берегов. А теперь послушаем, что скажет Сенат.

Сенаторы обсуждали вопрос очень бурно. Дело даже дошло до оскорблений и рукоприкладства. Возникли вопросы к Северу, которому пришлось на них отвечать. В итоге пришли к почти единогласному мнению, что договор нужно подписать, но на подписание, помимо посланника, отправить главу Сената. Текста договора пока никто не видел, а мало ли что может включить в него хитроумный Аликсан! Заодно определились и с временем отплытия.

– Что думаешь? – спросил король Марох канцлера Фрея Лобера.

– А тут и думать нечего, – ответил тот. – Аликсан сделал очень умный ход, заявив, что подпишет договор даже с одним согласившимся. Если кто-то откажется войти в союз, он сразу становится противником для остальных. Его предложение показывает, что король Сандора не собирается воевать, а вот союзнику он поможет.

– Значит, заключаем договор?

– Если нет желания воевать с империей, надо заключать. А если такое желание есть, нужно начинать войну раньше, чем Аликсан заключит с ней договор. Я советую не драться, несмотря на то что мы сейчас сильнее. Потери в такой войне у обеих сторон будут ужасные.

– Никто не думает с ними воевать, – раздражённо сказал король. – Разве что кое-кто из генералов не против подраться, но это не от большого ума. Что скажешь о возможной угрозе от живущих вдали?

– А что о ней можно сказать? Прежде чем что-то решать, нужно выяснить, кто ещё, кроме дикарей, обитает на нашем материке. Надо спросить у адмирала, посылали ли когда корабли...

– Я уже справлялся, – перебил король. – Плавали вдоль берега, но недалеко. Никто не проводил дальней разведки. Непонятно почему, но такая мысль не пришла в голову никому из адмиралов, поэтому кораблей не посылали.

– Так пошлите, – предложил канцлер. – Отсутствие нескольких кораблей не скажется на безопасности, а узнать о возможных соседях будет нелишним. Этот Аликсан слишком часто оказывается прав, чтобы пропускать его слова мимо ушей.

– Кого пошлём обсуждать текст договора? Посланник для этого не годится.

– Пошлите герцога Эмила Борже. Он не допустит ничего такого, что пойдёт во вред нашей безопасности.

– И как на его кандидатуру отреагирует Аликсан? Сотхем сейчас принадлежит ему, а герцог жёг в нём города.

– Ерунда! – махнул рукой канцлер. – Это политика, а Аликсан умный человек. Решение о войне принимал не герцог, а мы с вами, а он договаривается с нами о союзе. Посланника тоже нужно вернуть. Нам нужен там свой человек, а заодно поможет герцогу.

– Что скажешь, – спросил Сергей министра геологии. – Как съездил?

– Впечатлений много, – сказал Сэд Ламер, – но надо было посылать Родвера, там работа больше по его части. Я со своими людьми только полазил по горам и побеседовал с теми, кто там был до меня. Железа много, а с помощью динамита его легко добыть столько, сколько нужно. Готового железа в крицах у кузнецов тоже много, и цены раз в пять ниже, чем у нас. Я с ними договорился о большой партии, правда, на обратном пути нас чуть не перебили купцы. Нефти и битума не нашли, не нашли вообще ничего полезного, кроме железа, но это ни о чём не говорит. По горам нужно не бегать, а посылать в них нормальную экспедицию, а лучше не одну.

– Это по твоим делам, а что скажешь о дороге?

– Их сильно запугал генерал, – сказал Сэд. – Мошной хорошо потрясли. Вдоль дороги десятки карьеров. Песка там море и совсем рядом. Со щебнем чуть хуже. Нужно послать своих людей с динамитом, а то кирками они много не наработают. И катки надо везти, всё укатывать. Битумом придётся делиться. Его у нас много, вопрос только в доставке. В прошлом году подряжали возчиков в Дорейне, почему в этом не повторить? Наши рабочие на месторождении наломали этого битума столько, что мы за год не вывезем.

– А сколько людей работает на дороге?

– Больше тысячи. Я же говорю, что дворяне хорошо раскошелились. Насильно никто не принуждал, генерал за этим следит.

– Сколько времени займёт строительство, как думаешь?

– Если поможем наломать щебня, за три года засыплют и укатают дорогу, а с асфальтом провозятся ещё пару лет. Но там уже не нужно столько людей.

– Хорошо, иди отдохни с дороги. Скоро пообедаем, а потом отправим тебя в замок. Я отдам свои записи, передашь Дальнеру.

Закончив разговор и отпустив Сэда, Сергей вышел в приёмную, где увидел Салана.

– У тебя долгий разговор? – спросил он барона.

– Нет, ваше величество. Просто хотел доложить, что мы закончили работу с герцогом Бенитаром. Я уверен, что он участвовал в заговоре, но доказательств никаких. Человека, который прибыл от него к принцу, найти не удалось. Был ещё один курьер, который ездил к Бенитару, но он тоже пропал. Похоже, что герцог хорошо зачистил все концы. Работать в этом направлении больше не вижу смысла.

– Значит, прекращай, – сказал Сергей. – Он всё равно не тянет на самостоятельного игрока, может только примкнуть к кому-то сильному, а я не вижу у нас таких фигур. Но присматривать за ним нужно. Он ещё никому не пристроил свою дочь?

– Не может найти подходящего зятя. Ему нужно не просто пристроить дочь, зятю после его смерти отойдёт провинция. А девушка уже лезет на стенку.

Простившись с Саланом, Сергей направился в свои покои. В гостиной жена о чём-то оживлённо разговаривала с тремя девушками. Он слегка поклонился фрейлинам, а они дружно сделали ему прижившийся здесь реверанс, обстреляли глазками и выпорхнули в коридор.

– О чём это вы беседовали? – спросил он жену.

– Лария подобрала на пианино одну из твоих мелодий. Говорят, что получилось здорово. А на гитарах они прекрасно играют, причём в основном твои песни. У нас нет таких красивых мелодий. Кстати, Алия сказала, что Сторн передал через Каришей, что сделал скрипку. Других он пока делать не стал, хочет, чтобы ты посмотрел и оценил. Ты отправляешь в замок Сэда? Скажи ему, чтобы кого-нибудь послали в имение за инструментом, а потом при случае привезли его нам. Трубами так и не занимался?

– Забыл, – виновато ответил Сергей, – а ты не напомнила. Я совсем закрутился с этими королевствами, а Свен так занят токарным станком, что не оторвёшь, да и остальные кузнецы все в работе. Я распоряжусь, чтобы нашли мастера, который делает боевые трубы. В отличие от наших кузнецов, он в них разбирается. Если объяснить, что мне нужно, и нарисовать, может, что-то и получится. Я не знаю, как пробовать скрипку. Видел, как на ней играют, а сам даже не держал в руках. Ты подобрала музыкантов?

– Пока только троих, но хороших. На гитарах уже играют. Надо, чтобы Лария показала им то, что у неё получилось на пианино, пусть и они попробуют. Не будет же моя фрейлина играть в оркестре.

– Господин наместник, к вам посетитель.

– Кто он? – спросил Парман секретаря.

В Сотхеме к Альберу было повсеместно уважительное отношение, смешанное с сильным страхом, поэтому посетители его не баловали, передавая свои прошения и жалобы через столичный магистрат.

– Назвался Аском Мардоем. По виду типичный наёмник. Но сказал, что у него дело государственной важности, поэтому никому, кроме вас, доверить не может.

– Подожди немного, – сказал генерал, подошёл к одной из дверей и дважды ударил в неё рукой. – Теперь зови.

Из комнаты, куда он стучал, вышли охранники и разошлись так, чтобы пресечь любую попытку нападения.

Вошедшему было лет тридцать. Его грубое лицо было помечено шрамами.

– Садись на стул, – показал рукой Парман, – и говори, что у тебя за дело.

– Я случайно слышал, что в герцогских дворцах пропали сокровищницы, – сказал посетитель. – Я догадываюсь, куда дели похищенное. Хочу знать, на что могу рассчитывать, если об этом узнаете вы.

– Тысяча золотых, – сказал Парман. – Получишь после того, как мы всё найдём.

– Пять тысяч, – назвал свою цену Мардой. – Там должно быть ценностей на огромную сумму. Не жадничайте, милорд.

– А ты, братец, нахал! – сказал Парман. – Даю три тысячи. Это окончательная цена.

– Ладно, – согласился Мардой. – Слушайте, милорд. Я был одним из тех, кого покойный король нанял для убийства герцогских семей. Я обычно не занимаюсь такими делами, но в этот раз так окрутили, что было невозможно отказаться. Меня просто зарезали бы. Мне сразу показалось странным, что нам приказали после дела немедленно покинуть дворец и исчезнуть из города. Деньги заплатили заранее, но смыться до штурма дворца не получилось, потому что за каждым из нас следили остальные. Как только мы закончили, все поодиночке или небольшими группами ушли к городским воротам. Я шёл один по улице Девственниц и почти сразу же столкнулся с двумя людьми. Так получилось, что я знал обоих. Одним из них был имперец, которого передали королю из Сандора. Это очень хитрый и изворотливый тип, который быстро вошёл в доверие королю.

– А как его мог знать обычный наёмник? – спросил Парман. – Ты был вхож к королю?

– Нет, милорд, просто этот человек готовил убийство герцогов и встречался с нами, а среди нас оказались люди...

– Довольно, – прервал его Парман. – Я понял, рассказывай дальше.

– Вторым был барон Рокарн. Я как-то нанимался к его младшему сыну. За ними вдоль улицы стояли пять карет, в которых сидели люди барона. Наверное, среди них были и люди имперца. По крайней мере, я на его месте привёл бы своих людей. Увидев меня, они схватились за мечи, но узнали и не стали связываться. Я взял в руки меч ещё ребёнком и с тех пор его не выпускал. Они знали, что я мало уступаю мастеру-мечнику, и не захотели устраивать шум, поэтому жестом приказали убраться прочь, что я и сделал. Замок барона в десяти лерах от городской стены, так что можно было успеть очистить два дворца и увезти всё к себе.

– Поедешь с нами, – приказал Парман. – Покажешь замок и свободен. Завтра придёшь сюда же. Если найдём ценности, получишь своё золото. Ольд, поднимай полк по тревоге. И пусть захватят с собой один станок и десяток ракет.

Для того чтобы собраться, выбраться из столицы и дойти до баронского замка, потребовались два часа. Замок окружили, после чего к воротам поехал офицер.

– Отказываются открывать, – доложил он, вернувшись от ворот. – Говорят, что раз наместник требует, пусть сам и едет к воротам.

– Совсем потеряли страх или просто тянут время, чтобы всё хорошенько спрятать? – сказал Парман. – Ты не с бароном разговаривал?

– Нет, господин генерал, со старшим караула. Они отказались звать барона. По-моему, действуют по приказу. Вряд ли вели бы себя так нагло по собственному почину.

– Устанавливайте станок напротив ворот, – приказал Пармин. – Ударим по ним разрывной ракетой, а если не хватит одной, пустим вторую.

Одной ракеты хватило. После её попадания и сильного взрыва обе створки ворот, кувыркаясь, улетели вглубь двора. Дружинников у барона было только три десятка, поэтому они не оказали сопротивления солдатам Пармана. Замок был захвачен в считанные минуты. Входные двери заперли, поэтому их выбили динамитом. Барона и трёх его слуг нашли в подвале замка.

– Значит так! – сказал ему Парман. – Мне известно, что вы обокрали короля. За это коронное преступление по вашим законам умерщвляется вся семья преступника. По нашим законам казнят только вора, а остальное решает король или его наместник. Так по каким законам вас судить, барон?

– Я ничего не крал у вашего короля! – зло ответил барон.

– Вы дважды ошиблись, милейший, – усмехнулся Парман. – Всё имущество герцогов отошло королю, поэтому вы обокрали именно его. Вторая ошибка в том, что это не только мой, но и ваш король. А теперь слушайте внимательно. Я не знаю, на что вы рассчитывали, оказывая неповиновение наместнику, я даже не буду вас за это судить. Если сейчас же отдадите всё, что было взято во дворцах, голову отрубят только вам, и это сделают быстро. Раз – и готово! Если вы станете упорствовать, с вашей помощью или без вас, но ценности я найду, а вас будут пытать, а потом повесят. Слуг это тоже касается. А вашу семью лишат титула и выгонят из замка. Поверьте, у меня достаточно людей, которых я могу им поощрить. Итак, ваше решение?

– Там не только взятое во дворцах, но и семейные ценности, – сквозь зубы сказал барон, с ненавистью глядя на генерала.

– Я посмотрю, – пообещал Парман. – Если будет что-то похожее на баронскую сокровищницу, оставлю её вашей семье и даже не выгоню из замка ваших близких.

Тайник оказался глубокой нишей в стене, почти комнатой, которую закрывала каменная плита. Пришлось приложить большие усилия и перепачкаться в извести, чтобы её сдвинуть. Здесь нашли золото и серебро. Ниша на две трети была заложена тяжёлыми сумками. Отдельно лежали сумки с драгоценностями и камнями.

– Вот это собственность семьи, – сказал барон, показав на полку у самого потолка, занятую небольшим ларцом и кошелями.

– Похоже, что это ваше, – согласился Парман. – Оставить здесь или отдать вашим близким?

– Лучше отдайте. Слуги видели тайник.

– Куда делся ваш сообщник?

– Уплыл по реке с перерезанным горлом. Вам не стоит о нём жалеть: редкий был негодяй. Когда меня казнят?

– А вам не терпится? Я передумал. Не буду я вас казнить. Здесь столько золота, что у многих от жадности помутилось бы в мозгах.

– Спасибо за жизнь, наместник, – дрогнувшим голосом сказал барон. – Я отслужу.

– Служите королю, – сказал Парман, – или тому наместнику, которого я выберу для Сотхема. Эти ценности были последним, что меня здесь удерживало. Поэтому прощайте, барон. Парни, давайте быстро всё это наверх!

Когда находку перевезли во дворец, генерал вызвал секретаря.

– Вот что, Петр, – сказал он ему. – Распорядитесь, чтобы ко мне доставили графа Сная Могдайла. Да будьте повежливее: это не арест, мне нужно с ним поговорить.

Графа привезли, когда за окнами уже стемнело.

– Извините, ваше сиятельство, что вас потревожили в такое время, да ещё без предварительного уведомления, – сказал Парман. – Прошу вас сесть, у нас будет непродолжительный, но важный разговор. Я сделал всё, что от меня требовалось, и завтра с частью войск уйду из Сотхема. Я долго думал, кого оставить вместо себя. На каждого из кандидатов собрано много сведений. Итогом моих размышлений стала ваша кандидатура. Вы обладаете немалым авторитетом среди дворянства, и слово «честь» для вас не пустой звук. Я приглушил разногласия между дворянами из партии бывшего короля и теми, кто считался врагом короны и не попал под нож, поэтому у вас не должно быть больших сложностей. Армия покорна воле короля и его наместника, а в казне больше полумиллиона золотых. Чиновников тоже достаточно и в большинстве не воры, но если хотите, то можете их заменить. Основные ваши обязанности – это поддержание порядка, выполнение законов и сбор налогов. Но это только пока. Скоро сюда прибудут люди короля, которым нужно помочь в одном деле. Сейчас в королевстве уделяется большое внимание дорогам. По нашим нельзя возить тяжёлые грузы и ездить треть года, а к вам от нас нет даже таких дорог. Строительством дороги они и займутся. Она должна начаться от нашего морского тракта и идти к вашей столице, а потом аж до месторождений железа в горах. Это очень тяжёлая и длительная работа, но её обязательно нужно сделать. Вам окажут всю возможную помощь. На всякий случай я оставлю пять тысяч пехотинцев. Они уйдут позже, когда у вас всё успокоится. Кроме того, мои офицеры займутся тренировками вашей армии. Со временем сделаем её не хуже нашей. Для нашего короля Сотхем не чужая страна, из которой можно выкачивать золото и серебро, для вас тоже многое будут делать. Пока мы один народ только по названию, вам нужно делать всё, чтобы мы на самом деле были едины. Тогда вам откроются все наши секреты, а ваши интересы станут интересами Сандора. Наши народы сблизились после последней войны, но нам этого мало. Вы поняли, что от вас требуется? Вот и отлично. И пошлите кого-нибудь на побережье к адмиралу Доброжу. Пусть выберет время и приведёт свой флот в Гонжон. На его корабли установят наши баллисты и дадут к ним снаряды. Заодно адмиралы договорятся о связи. Сейчас вас отвезут домой, а завтра с утра приходите в королевский дворец. Мы уходим после обеда, поэтому у меня ещё будет время познакомить вас с помощниками и ответить на вопросы. Ах да! Я забыл спросить, согласны ли вы с моим предложением! Считайте, что спросил. Ваш ответ?

Глава 52

– Пять дней идём вдоль берега, и ничего, кроме леса! – недовольно сказал помощник капитана галеры Грей Сорм. – Парусникам хорошо: всё время попутный ветер, а у нас только один парус. Рабы уже устали. Кому только пришла в голову эта мысль – плыть до конца света?

– Придержи язык! – прикрикнул на него капитан Гарс Мард, – а то живо сам окажешься за вёслами. Наш поход – это воля короля Мароха. Или ты считаешь себя умней короля? А гребцы не сдохнут, скоро бросим якоря.

Шли до самого вечера. Когда начало смеркаться, парусники повернули к берегу и, не доходя до него пять сокор,* встали на якоря. То же самое сделал и капитан галеры.

(* сокор – одна сотая кор или примерно двадцать метров)

Переночевали, а утром, после завтрака, продолжили путь. Вскоре лес начал меняться: деревья были уже не такие высокие и росли реже. На следующий день лес совсем измельчал и начали встречаться участки берега, свободные от деревьев и кустарников. За очередным изгибом берега открылась небольшая бухта, в которой оказалась деревня, судя по обилию сетей и лодок, рыбачья. Их тоже увидели, и на песчаный берег выбежали жители, которые с удивлением и без страха рассматривали гостей. Корабли шли не очень далеко от берега, поэтому приближаться к нему не стали, бросили якоря и спустили на воду шлюпки. Когда вооружённые матросы подплыли к пляжу, никто не разбежался, наоборот, мужчины помогли пришельцам вытянуть их шлюпки на берег. Некоторое время все с любопытством рассматривали друг друга. Местные почти не отличались от жителей королевств, только у них была пепельно-серая кожа, а волосы сильно кудрявились, в отличие от прямых волос матросов. Встреча закончилась бы мирно, если бы не женщины. Рыбачки носили только короткие юбки, красуясь высокими крепкими грудями, и уже декаду не видевшие женщин матросы не выдержали. Да и для чего церемониться с какими-то дикарями? Пытавшихся защитить своих подруг мужчин перебили иглами, а дети разбежались сами. Утолив похоть, они оставили женщинам жизнь и наскоро осмотрели деревню. Полтора десятка больших домов ничем не отличались от таких же жилищ в прибрежных селениях союза. Как и следовало ожидать, объясниться с женщинами не удалось. Слов они не понимали, а на жесты не реагировали. Многие из них сидели возле своих мёртвых мужей, а остальные ушли искать детей. Не видя смысла в дальнейшем пребывании в деревне, старший офицер дал команду возвращаться на корабли.

– Господин капитан! – обратился к капитану головного корабля старший матрос. – Команда просит отправить на берег тех, кто там не был. Женщины ещё свежие, ими недолго пользовались...

– Уймитесь! – сердито ответил капитан. – Таких деревень должно быть немало. В следующий раз в десант пойдут другие.

Следующего раза не получилось. В деревнях, которые они встретили в этот день, не нашли ни одного человека. Наверное, кому-то из мужчин первой деревни повезло убежать, и он предупредил соседей. А на следующий день вляпались в дерьмо по самые уши. Обогнув мыс, который вытянулся в море на половину коры, они увидели за ним огромную бухту, полную кораблей, а на берегу – большой город с домами в несколько этажей. Никто не ожидал увидеть такого у дикарей, поэтому поначалу растерялись. Галера и парусники выплыли из-за мыса и сразу же были замечены. В порту по пирсам бежали люди, запрыгивая в свои корабли, похожие на огромные лодки. Капитан головного корабля отдал приказ повернуть обратно, совершив последнюю в своей жизни ошибку. Ветер был попутным, и они могли попробовать уйти, а потом вернуться морем. А вот для возвращения он стал помехой. Пока корабли союза разворачивались и ложились на обратный курс, из гавани выплыло с полсотни лодок аборигенов. На каждой из них были мачты, но темнокожие не ставили парусов. Подгоняемые ударами двадцати пар больших вёсел, за каждым из которых сидели два гребца, эти лодки быстро сближались с кораблями союза. Аборигены явно собрались брать корабли на абордаж, поэтому капитаны отдали приказ развернуть орудия правого борта и обстрелять неприятеля. Вооружённые игломётами матросы тоже столпились у орудий. Когда дистанция сократилась до пяти сокор, начали стрелять, нанеся темнокожим большой урон. Вскоре больше десяти лодок лишились своих экипажей и теперь мешали приблизиться остальным. Радость моряков союза оказалась преждевременной. Враги не стали подставляться под снаряды орудий, а обогнули лишившиеся экипажей лодки и быстро догнали последний из кораблей. На корме орудий не было, а стрельба иглами не причиняла вреда из-за того, что стоявшие на носу дикари прикрывали большими щитами себя и остальных. Когда первая лодка подплыла к корме почти вплотную, из-за щитов выдвинулась длинная труба, из которой ударил такой факел огня, что люди на палубе сразу погибли, а корабль вспыхнул, как пучок сухого сена. Лодки аборигенов обогнули пылающий корабль и догнали второй, где всё повторилось точно так же. Капитан третьего корабля попытался изменить курс и уйти в море, но не успел. Уцелела только галера, которая двигалась намного быстрее остальных. Кроме того, капитан Гарс Мард приказал повернуть в море и заменить игломёты арбалетами. Арбалетов было немного, но из них сильно проредили экипажи лодок, заставив их отказаться от преследования.

– Смотрите, они пытаются потушить наши корабли! – закричал Грей Сорм.

Сразу пять-шесть лодок окружали каждый горящий корабль и поливали его сильной струей воды из шланга, который держали несколько человек. В это время остальные гребцы, побросав вёсла, зачем-то энергично приседали. Что они при этом делали, было уже не видно.

– Потушат, – решил капитан. – Для плавания уже не годятся, но уцелели запас снарядов в трюме и машина, а это плохо! Запасные игломёты тоже найдут. Разобраться в нашем хозяйстве будет нетрудно. Боюсь, что нам не дадут наград за это плаванье.

На возвращение потратили на два дня меньше, лишившись трети гребцов. Сразу по возвращении капитана уцелевшей галеры вызвал один из трёх адмиралов союза.Он выслушал рассказ Гарса Марда и спросил, почему его галера не пришла на помощь кораблям.

– Это было бесполезно, милорд, – ответил капитан. – Их было намного больше, а из порта вышли ещё три десятка лодок. Нас сожгли бы без всякого толку, а вы ничего не узнали бы.

– Ваш экипаж допросят ревнители, поэтому никого не отпускайте на берег, – приказал адмирал, – а я жду письменного отчёта. Виноваты вы или нет, решат потом.

– Откуда он всё узнаёт? – в сердцах сказал канцлер, прочитав отчёт капитана и заключение адмиралтейства. – Из-за того, что из другого мира?

– Мне не нравится то, что написали адмиралы, – сказал король Марох. – Наш флот создавался для борьбы с флотом империи и ему трудно бороться с манёвренными гребными судами, вооружёнными метателями огня. Наши моряки сглупили, напав на деревню, а после сражения у порта мы однозначно стали врагами. И они знают, откуда шли наши корабли.

– Думаете, что нам могут нанести ответный визит?

– Не сомневаюсь в том, что могут, а вот нанесут ли? Но готовиться надо. Нужно установить дежурство гребных кораблей, и что-то делать с флотом. Герцог не уехал?

– Корабль должен отплыть завтра.

– Тогда ознакомьте его с отчётом капитана. Ему необязательно знать то, что написали адмиралы.

– Зачем брать с собой столько легионеров? – возмущённо говорил Север своему тестю. – Мне негде их разместить! Придётся просить короля о местах в казармах столичного гарнизона. А зачем нужны легионеры, если мы будем пристраивать их на стороне?

– А если поставить палатки? – спросил Ладий.

– Наш особняк в самом центре столицы! И парка в нём почти нет, только два десятка деревьев. Для палаток мало места, и они будут видны с улицы! Над нами будут смеяться! И как прокормить такое количество ртов? Кухарка не справится. Разводить во дворе костры, чтобы они готовили себе сами? Со мной было десять дружинников, и столько же легионеров у Лация, так мы едва уместились. Как хотите, но я не буду брать полсотни бойцов, лучше проведу лето в империи.

– Не кипятись, – примирительно сказал Ладий. – Убедил, возьмём два десятка легионеров и твоего друга. А представительство должно быть большим. Я поговорю в Сенате, чтобы выделили достаточно золота на покупку или строительство достойного здания. Твой дом – это символ империи и её величия! На таких вещах нельзя экономить.

– О Лации я не знаю, поедет он или нет. За последний год мы сильно сдружились семьями, и от него может быть большая польза, только в каком качестве он туда поедет? Консулу командовать охраной представительства? В прошлую поездку он не получил ни динария и жил на свои средства. На него за что-то взъелся префект и теперь делает гадости. Кстати, Лаций в своё время получил предложение короля Мехала стать генералом в его армии. Король Аликсан тоже им заинтересовался. Как бы консул не принял такого предложения, если его сделают.

– И что ты предлагаешь?

– Если Сенат назначит его помощником посланника по военным вопросам, установит достойное содержание и расплатится за прошлую поездку... Заодно это станет плевком в лицо префекту. Я слышал, что он сейчас не в ладах с императором.

– У нас завтра заседание Сената, на котором должны присутствовать и префект, и император. Постараюсь пропихнуть этот вопрос, а заодно выдавить из Сената деньги на представительство. Мне придётся доказывать полезность твоего друга. Расскажи свои резоны, чтобы было легче убедить Сенат.

Станок ещё не был закончен. Отсутствовала задняя бабка со шпинделем, а из резцов в наличии был только проходной, но Свен всё-таки решил попробовать, что же у них получилось. Он заправил в патрон отлитую в форме цилиндра бронзовую заготовку, которую закалили для мягкости, перебросил ремень на пару шкивов, дающих самые высокие обороты, и дёрнул за верёвку, выходившую во двор к подвешенному там колокольчику. Услышав звон, погонщик взмахнул кнутом, и восемь лошадей пошли по кругу, вращая крест с поднятым на два с лишним метра шкивом. Станок загудел, набирая обороты. Стараясь не дышать, Свен вращал ручку поперечной подачи резца до тех пор, пока он не коснулся края заготовки. Так же осторожно он перемещал резец вдоль заготовки, завороженно глядя на золотисто-красную стружку, срывающуюся с его конца. Одного прохода оказалось мало, поэтому Свен сделал ещё один и опять дёрнул за верёвку, подавая знак погонщику. Когда патрон остановился, он ключом разжал кулачки и вынул заготовку. Горячий гладкий, идеально круглый и блестящий цилиндр радовал глаз.

«Это сколько подшипников можно сделать? – подумал кузнец. – Проточить кольцо на станке – дело десяти минут, а с ручной подгонкой только одно кольцо делать два-три дня, да и то качество хуже, а то и вовсе запорешь. Король будет доволен».

Сергей был не просто доволен, он был потрясён. Он держал в руках проточенную заготовку и не верил в то, что видит.

– Что-то не так, ваше величество? – встревоженно спросил Свен.

– Почему ты так подумал? – сделав над собой усилие, сказал Сергей.

– Я извиняюсь, но у вас на глазах слёзы.

– Не обращай внимания. – Сергей вынул платок и вытер лицо. – Просто кое-что вспомнилось. Я ведь так до конца и не верил в то, что у вас всё получится. Мой тебе совет: взять отлитые кольца для подшипников, проточить и собрать пару, а потом заменить те, которые стоят у вас в станке. Биения должны уменьшиться, а срок службы будет больше. Только бери то, что лили из фосфорной бронзы. Её трудней обрабатывать, зато получится лучше подшипник. Теперь я верю, что вы всё закончите к осени. Знаешь что? Давай я сделаю тебя бароном? А ещё награжу орденом. Только нужный орден надо придумать и сделать. Завтра же этим займусь. А то у меня все ордена военные, да и дал я тебе уже один.

– Какой из меня барон, ваше величество? – испугался кузнец. – Только смех людям. Не нужно оно мне!

– А дочери? О сыне не говорю, он от кузницы далеко не отходит. Я ей и приданое дам!

– И как ей потом знаться с такими родителями? – сказал Свен, опустив глаза.

– Извини! – сказал Сергей. – Действительно, предложил глупость. – Но шевалье ты у меня будешь. В кузнице работать не до самой смерти, а под старость дворянство может пригодиться. А пока спрячешь грамоту. И орден будет.

– Так можно, – повеселел кузнец. – Только я ведь, ваше величество, работаю не за награды, мне самому интересно!

– А здорово получилось! – сказал граф Арнель герцогу Золену. – Хоть не зря платим деньги.

Оба дворянина стояли на уходящем вдаль заасфальтированном шоссе. Асфальт пока положили только на десяти лерах дороги, но ещё двадцать были уже засыпаны гравием с песком и укатаны.

– Здорово, – проворчал герцог, – но я предпочёл бы платить поменьше, тем более сейчас, когда приходиться содержать дружину за свой счёт.

– А зачем она вам, да ещё в таком числе? Я сократил свою в три раза, так сокращённые живо прибежали к Севоржу. Многих из них зачислили в армию и теперь гоняют.

– Было бы у вас столько врагов, сколько их у меня, вы не задавали бы таких глупых вопросов.

– Вы не верите генералу?

– А вы верите?

– В этом верю. А почему не верить, если он держит слово? Вы разве не слышали о бароне Горже? Странно, о нём сейчас многие говорят. Есть такой барон в предгорьях, вернее был. Баронство у него не из богатых, и вечно не хватало денег. Он редко наведывался в свой замок, больше околачивался в столице. Гулянки, женщины... Такая жизнь требует золота, а когда доходов не хватает... Одним словом, нанял барон в дополнение к своей небольшой дружине пять наёмников и напал на такого же нищего барона по соседству. Замок он захватил, но хозяина там не застал. Денег в казне тоже было негусто, и они ушли на то, чтобы рассчитаться с наёмниками.

– Невесёлая история, – заметил герцог.

– Дальше она ещё печальней, – заверил граф. – Присвоить замок при живом хозяине не получилось, скрыть нападение на соседа – тоже. В результате солдаты Севоржа повесили барона, а его младшего брата забрали с собой. Титул он потерял, а прощение отработает в армии. Родителей у них к тому времени уже не было, а то их просто выгнали бы. Нужно ли говорить, что у баронства теперь другой хозяин? Я расспрашивал многих приезжавших к нам из других мест. Везде одно и то же: дворяне отдают часть налогов королю на армию, а он обеспечивает безопасность их владений и их самих. И это соблюдается очень строго! Поэтому большинство довольно. Оставляют лишь небольшую дружину, чтобы была охрана на выездах. Так что вы зря тратите золото.

– Там посмотрим! – буркнул герцог.

– У меня появилась мысль, как нам уменьшить плату за эти дороги, – сказал граф. – Кто будет ими пользоваться, кроме слуг короля?

– Ну уж не я!

– Вы тоже используете, но время от времени, а вот купцы – постоянно!

– Станут они платить, если дорога и так строится на наши деньги, – недоверчиво сказал герцог. – Из них вытянуть золото...

– А это как подойти. Если заявим, что дорогу строим для нужд короля, а им не позволим портить её обозами, сразу всполошатся! Тем более те, кто возит с гор железо. Да и других будет много, дорога-то идёт через всё Дюже, а потом в столицу Сандора. А если купеческая гильдия оплатит честь затрат, то, так уж и быть, пусть пользуются.

– К наместнику не побегут?

– Вряд ли. А если побегут, скажем, что хотели привлечь дополнительные средства для ускорения строительства. И потом, если они заплатят, это будет справедливо.

– Попробуйте, граф! Если получится, вам многие будут благодарны.

– Не думаете послать своего старшего на королевскую службу?

– Это к Аликсану-то? Нет!

– Зря вы так. Сейчас не стоит выказывать недовольство. Он подгрёб под себя три королевства, а скоро заключит союз с теми, кто за проливом. Ещё ни один король не был так силён. И поверьте мне, что это надолго. Фактически и Барни у него.

– Это как?

– Зря вы не интересуетесь новостями, иначе знали бы. Камил воспитанник Аликсана и женат на его сестре. И правит он по указке нашего короля. Недавно разогнал почти весь двор и две трети министров, а канцлер у него ходит по струнке!

– И это терпят?

– А куда деваться? Аликсан прислал в Дюже своего генерала, а в придачу две тысячи солдат. Всё сделано для того, чтобы помочь королю Барни создать наёмную армию. Только для этого не нужно столько солдат, а налоговую реформу вроде нашей король объявил через два дня после прихода войск. Конечно, две тысячи солдат, даже таких, как у Аликсана, – это немного, и дворянство Барни могло бы собрать намного больше, но попробуй их тронь! Все знают, что за своих солдат или за сестру и её мужа Аликсан вырежет всех бунтовщиков. Да он и по договору обязан это сделать. А сестричка у него ещё та стерва! Сама до стола не достаёт, а уличила в кражах казначея. Муж был в поездке, так она его сама приговорила и приказала казнить!

– Действительно, стерва. И много украл казначей?

– Говорят, полмиллиона.

– За такое я тоже казнил бы. Когда крадёшь, нужно знать меру.

– Я отправил сына в Ордаг. Послужит королю, продвинется и обрастёт связями. Ещё и мне потом поможет. Аликсан не оставляет своим вниманием тех, кто доказывает полезность. Многие получили имения и титулы, да и казны у него немерено.

– Сын ещё не писал?

– Прислал письмо вместе со слугой. Пока живёт в лагерях и учится в офицерской школе. Когда закончит, дадут свой дом и хороший оклад. И это только начало. Неплохо, когда дети пробиваются сами. После моей смерти графство попадёт в надёжные руки. А здесь он только пьянствовал бы с приятелями, дрался на дуэлях и задирал бабам юбки. И что в этом хорошего?

– Пожалуй, граф, я тоже пошлю своего, а может быть, и обоих. Вы правы, сейчас вся власть там, так что польза может быть.

– Ваше величество! – сказал вошедший в кабинет Альбер. – Передали, что приехал посланник империи. С ним две персоны, которые явно не имеют отношения к охране, и две дамы. Приехали в каретах с двумя десятками охранников.

– Это хорошо, что они приехали, – отозвался Сергей. – Плохо, что пока нет никого из союза. Ладно, ещё только начало лета, можно и подождать.

– Ваше величество, к вам барон Салан.

– Пусть войдёт.

– Приветствую, мой король! – наклонил голову вошедший Салан.

– Что это за приветствие? – спросил Сергей. – Сам придумал?

– Вычитал из книг, – улыбнулся главный особист. – Так триста лет назад обращались к нашим королям. Вам не нравится, когда называют величеством...

– Пусть называют, я уже стал привыкать. Говори, что случилось. Ты ведь не заходишь ко мне просто так.

– Хотел сказать, что можно не опасаться последнего из убийц союза, которого они отправили по вашу душу. Мы были правы, когда предположили, что он плюнул на долг и занялся устройством своей жизни. В результате оказался в наёмниках. Для него это не самый плохой выбор, но парню не повезло. Его вместе с пятью такими же одиночками нанял какой-то купец для охраны обоза. Бароны у нас уже не рискуют безобразничать на дорогах, после того как повесили самых шустрых. Разбойников тоже выбили, но любители чужого добра время от времени сбиваются в ватаги и делают засады на дорогах, пользуясь тем, что народ не слишком бережётся. Вот на такую ватагу они и нарвались. Луков у разбойников было мало, больше топоры, поэтому половину их перебили, а остальные разбежались. Нашему убийце не повезло: одна из разбойничьих стрел пробила ему шею. Имущество убитого, как водится, стали делить его товарищи и нашли в мешке игломёт. Сейчас многие знают, что это такое, знали и эти. Страшную штуку решили не выбрасывать, а по возвращении отдать в стражу Ордага. Стражники их задержали и уведомили нас. Вот и вся история.

– Ну что же, это приятное известие. Есть что-то ещё?

– К сожалению, есть. Королева составила новый кодекс законов, обязательных для всего королевства. Эти законы приняты к исполнению везде, кроме провинции Бенитар. Там его даже не передали судейским. Законы не исполняются, а безопасность судей никто не думает обеспечивать.

– А как с этим обстоят дела в остальных провинциях?

– Везде пользуются кодексом, а судей защищает стража. Королева и её люди много сделали для того, чтобы суд был честным. Людей не переделаешь, поэтому злоупотребления всё равно встречаются, но это уже только отдельные случаи.

– Многих пришлось повесить? – спросил Сергей.

– Точно не знаю, это всё-таки не наше дело. Примерно две сотни на все провинции, кроме Бенитара. Там люди королевы не работали.

– А почему?

– Им отказались дать охрану. Вскоре два инспектора королевы исчезли, ещё двое были ранены и ограблены разбойниками, поэтому наших оттуда отозвали.

– В другие королевства не передавали?

– Передали в Дюже и направили туда инспекторов с хорошей охраной. Там всё сложно. Сильное возмущение части дворян вызвал закон об убийстве. Но генерал Севорж не церемонится, так что всё сделают, хотя повозиться придётся. Сотхем пока не трогаем, пусть там всё до конца успокоится и они привыкнут к вашей власти.

– Сколько у тебя людей в Бенитаре?

– В общей сложности пятьдесят человек в самых разных местах. Из них пятеро при дворе герцога.

– Кто-нибудь из его приближённых нарушает законы?

– Эти нарушают больше других, причём даже законы герцогства.

– Можешь привести примеры?

– Дней двадцать назад один из самых близких к герцогу вельмож – граф Нурс – убил молодого чиновника столичного магистрата. Причиной была его жена, на которую запал граф. Девушку выкрали из дома и увезли в охотничий дом герцога. Сначала пользовался только граф, но потом он отдал её компании вельмож, которые околачиваются возле Бенитара. Я не знаю, что с ней сейчас. Об этой истории знает вся столица. Штрафа за убийство он не платил.

– И герцог на это никак не отреагировал?

– Это его друг, – пожал плечами Салан. – По моему мнению, у Бенитара вообще не всё в порядке с головой.

– Есть основания так думать?

– Он выдал свою дочь за сорокапятилетнего вдовца. Это граф Марис. Мне сообщили, что девушка не дала согласия на брак и герцог просто заплатил жрецам. Нечасто, но такое бывает. Её я понимаю, а вот герцога – нет. От мужчины в таком возрасте очень редко рождаются дети, а для него важно, чтобы родился наследник. Поступок, нехарактерный для нормального человека. Он никогда не отличался большим умом, но это...

– Послушайте, Салан, что нужно сделать. Сможете похитить этого Нурса?

– Не вижу проблем.

– Тогда сделайте это, а потом пусть его отвезут в тот охотничий дом, где он резвился, и обезглавят. Если девушка ещё там, заберите и доставьте сюда. К телу приложите записку с объяснением, из-за чего он пострадал. А герцогу я отправлю письмо. Если он не подчиняется моим указам, ничто не помешает мне поставить вопрос о лишении его титула и провинции. У меня в герцогском совете восемь голосов, у Лантара ещё два, а голос подсудимого не считается. Я думаю, решение будет единогласным и в полном соответствии с основным законом королевства. Я долго терпел, но с Бенитаром пора кончать.

– Две попытки отравления, стрелок с арбалетом и удар ножом, – сказал барон Витор Сорма. – И это за восемь дней. Я настоятельно советую уехать из Барни. А власть временно передадите генералу Дельнеру. Мы уже послали гонца к королю, дав ему хорошую охрану. Через две декады подойдёт десятитысячная армия, и мы выжжем всю заразу. Тогда и вернётесь. Поймите, ваше величество, в сложившейся обстановке я не могу обеспечить вашу безопасность. А если что-нибудь случится с вами, моя королева, я брошусь с балкона головой вниз! Пришлось удалить слуг и поваров и на их место поставить солдат, но это мало что даст. Королевская власть слаба, а ваш отец спокойно правил, пока ни во что не вмешивался и всех устраивал. Стоило ему повести армию на помощь соседям, как с династией расправились. Вы тогда чудом остались живы. В моих списках уже два десятка графов и полсотни баронов. Если за них взяться имеющимися силами, мы просто не справимся. Им нечего терять, а у меня нет артиллерии и мало ракет. И не трогать их нельзя. С каждым днём заговорщики всё больше наглеют! Оставаясь здесь, вы ничего никому не докажете, просто потеряете жизни, а король потом зальёт страну кровью. И у его мягкости и терпения имеются пределы. Вас он никому не простит.

– Не хочется уезжать, – сказал Камил. – Не из-за трона или из-за того, что здесь что-то держит. Просто это похоже на бегство.

– А если тебя убьют? – возразила Лани. – Ты подумал обо мне? Да я сама залью здесь всё кровью, а потом зарежусь! Зачем мне жизнь, в которой не будет тебя? Похоже на бегство? Ну и пусть, плевать! Зато ты останешься живым, а наши враги покажут свои лица. Я думаю, что список барона сильно увеличится. Надо уезжать, только перед этим предупредить твоего дядю. Заговорщики наверняка захотят его использовать. И нужно перевезти в войска всю казну, не то разворуют. Сколько вы подготовили солдат, генерал?

– Меньше тысячи, – ответил Дельнер, – да и тех нужно гонять. По-настоящему мы можем рассчитывать только на своих солдат, а их всего две тысячи. Не думали мы, что здесь всё настолько плохо. Но если вы уедете, для нас не будет большой опасности.

– Хорошо, уезжаем! – решил Камил. – С дядей поговорите вы, или это сделаю я?

– Я пошлю к нему своих людей, – сказал барон. – Постараюсь уговорить его уехать из столичного дворца в замок. Я не исключаю того, что заговорщики могут расправиться и с его семьёй, чтобы в Барни совсем не осталось королевской крови.

Глава 53

– Куда подевался граф Нурс? – сердито спросил Бенитар.

– Никто не знает, – ответил граф Солен, обрабатывая пилочкой ногти. – И зачем онвам сдался, Анджи? Если что-то нужно, скажите мне.

Он входил в круг приятелей герцога и наедине позволял себе фамильярничать.

– Если бы ты мог сделать всё, я не держал бы остальных, – ответил герцог. – Скажи моему секретарю, пусть поищет.

До обеда графа так и не нашли, а когда отобедали, к герцогу прибежал взволнованный секретарь.

– Ваша светлость! Пришёл ваш лесничий и говорит страшные вещи!

– Что там такого страшного? – недовольно отозвался Бенитар, который немного переел, перебрал вина и хотел отдохнуть.

– В ваш охотничий дом ворвались какие-то люди в масках и привезли с собой графа Нурса. Они отрубили ему голову и посадили тело в кресло, а в руки вложили голову, в зубах которой какой-то конверт. Уезжая, забрали лошадей, так что лесничему пришлось пешком добираться до деревни, где ему на время дали коня.

– Когда это было? – спросил Бенитар, с которого мигом слетела послеобеденная лень. – И где письмо?

– Лесничий говорит, что рано утром, – ответил секретарь. – Он ещё не успел позавтракать. А письмо взять побоялся. Он не стал ничего трогать.

– Пусть немедленно приготовят лошадей и охрану! – приказал герцог. – И найдите графов Солена и Борда, они отдыхают в моём дворце.

Собрались быстро и уже через час были у большого двухэтажного охотничьего дома герцога. В одной из двух комнат первого этажа нашли мёртвого графа.

– Того, кто это сделал, нужно нарезать по кусочкам... – растерянно сказал граф Солен.

– Сначала их нужно найти! – оборвал его Бенитар. – Возьми бумагу!

Солен нерешительно подошёл к тому, что недавно было их приятелем, вытащил зажатый зубами конверт и отдал герцогу.

– Работа людей Аликсана! – с ненавистью сказал герцог.

– Почему вы так думаете, Анджи? – спросил Солен.

– Прочитай!

– Ну прочитал, – сказал граф, отдавая записку Борду. – Здесь только несколько строк. Написали, что Нурс пострадал из-за той девчонки, которую закопали за домом. Почему вы решили, что это король?

– Там написано, что он нарушил законы королевства! Никто из наших так не написал бы. Написали бы просто «законы» или «законы герцогства». Да и не стали бы его убивать из-за этой семьи. У молодых только престарелые родители, у которых нет средств для найма убийц. За убийство графа потребуют много золота! Наверное, есть ещё какие-то родственники, но не здесь. Служба безопасности это проверит. Возвращаемся! Сюда пришлём слуг, чтобы всё убрали. И надо предупредить семью Нурса. Сейчас жарко, и тело скоро протухнет.

Прошло два дня, и в сопровождении пятидесяти кавалеристов в столицу прибыл посланник короля.

– Я должен высказать вам, герцог, что его величество очень недоволен вашим управлением провинцией и несоблюдением законов королевства! – сказал посланник, передавая конверт в руки секретарю. – Остальное вы найдёте в этом письме. Ваш ответ мне не нужен, поэтому я сейчас же отправляюсь обратно.

– Наглец! – высказался Бенитар, когда посланник ушёл. – Дай сюда конверт! И исчезни, если понадобишься, я позову.

Дважды прочитав письмо, он задумался. Король легко мог на законном основании лишить его герцогского титула и провинции. Сопротивляться было бессмысленно. Одно время он взялся за свою армию, но после провала заговора всё бросил. Какая разница, сколько у него солдат, пять тысяч или десять! Аликсану они на один зуб. А раз так, зачем тратить золото? Его ненависть к Сергу не уменьшилась, наоборот, она только усиливалась с каждым днём. Жалкий мальчишка, который не так давно оттирал блевотину с полов трактира, сейчас с лёгкостью подгребал под себя королевства! А он, который многократно достойней, владел одной-единственной, совсем небольшой провинцией! И невозможность отомстить только разжигала ненависть! Когда привезли этот проклятый кодекс, он сразу решил, что в его провинции не будет написанных в нём законов. Две трети из них были терпимы, даже разумны, но остальные категорически не устраивали. И дворяне их не приняли бы, а зачем ему лишние неприятности? И эта идея – охранять судей и вешать всех за посягательство на их жизнь! Он решил, что Аликсан не станет связываться из-за каких-то законов, и ошибся, дав королю повод подгрести под себя ещё одну провинцию. Бенитар давно боялся, что рано или поздно это случится. Конечно, можно было всячески демонстрировать дружелюбие и лояльность, но он не мог себя переломить. Предчувствуя конец своего правления, Анджи уже два года собирал золото и драгоценности, чтобы уйти не с пустыми руками. В королевстве для него не было места. Ехать в Барни, где всё не сегодня-завтра заполыхает огнём мятежа? Он не сумасшедший. Аликсан раздавит бунтовщиков и прибавит к трём королевствам четвёртое. Оставалась только империя. Спасибо Аликсану за то, что теперь к жителям королевств там стали относиться совсем иначе. Он купит гражданство, дворец и положение в обществе и, может быть, ещё сможет из-за пролива больно укусить своего врага. Жену решил оставить. Она подурнела, а после свадьбы дочери вообще с ним не разговаривала. А главное, за двадцать лет супружества родила ему одну девчонку, хотя он никогда не пренебрегал мужским долгом! Дочь тоже останется здесь. Дура, которая посмела противиться воле отца! Он знал, что делал, когда отдавал её замуж. Престарелый граф полностью устраивал в качестве зятя. С детьми проблем не было бы. Он договорился с графом, что два его молодых сына сделают всё, чтобы у Лесты были дети. Впрочем, сейчас это неважно. В его сокровищнице лежат двести тысяч золотых и сумка с драгоценностями. В казне не меньше денег, но вряд ли он сможет увезти столько золота. Но и оставлять Аликсану нельзя. Решено, всю казну вывезет и спрячет. Верные люди у него были, поэтому за золото и свою жизнь можно не бояться. Ничего, он ещё взберётся на вершину жизни, и не здесь, среди дикарей, а в самом просвещённом государстве мира!

– Ваше величество, приехал посланник короля Мароха. С ним какой-то вельможа и десять солдат охраны.

– Хорошо, Альбер, – ответил Сергей. – Дадим им день отдохнуть с дороги, а потом пригласим к себе обоих посланников и тех, кого они захотят взять с собой на переговоры.

– Вы приказали разыскать мастера, который делает духовые инструменты. Такой мастер доставлен.

– Это хорошо, давай его сюда.

Мастером оказался невысокий щуплый мужчина лет пятидесяти.

– Послушай, любезный, что мне от тебя нужно, – сказал ему Сергей. – Подходи ближе, я не собираюсь орать. Садись на этот стул и слушай. В моём мире есть небольшие трубы, на которых играют музыку. Здесь они только большие, ревущие страшнее демов, и рожки, которыми подают сигналы на поле боя. Я нарисую вид наших труб, а ты попробуй сделать что-нибудь пригодное для игры. Если получится, я хорошо заплачу и закажу ещё. А когда их увидят у меня, завалят тебя заказами на десять лет вперёд. Берёшься?

– Приложу все силы, ваше величество! – прижал к груди руки мастер.

– Тогда немного посиди, а я нарисую... Смотри сюда, – сказал он, когда закончил рисунок. – Пока остановимся на одном инструменте. Это труба. Она состоит из основной трубки и дополнительной. Они соединяются между собой при помощи этих трёх вентилей. Нажмёшь один, и звук станет ниже, сразу два – ещё ниже. Изготавливают из меди, но, наверное, подойдёт и бронза. Бери и пробуй. Когда закончишь, приходи сюда с инструментом. Если меня не будет, обратись к королеве, это её заказ.

Отпустив мастера, он вышел в приёмную.

– Альбер, я иду к себе. Если появится что-нибудь важное, не мотайся сам, а пришли кого-нибудь. Твоё место здесь.

В гостиной Альды не было, она сидела в спальне и плакала.

– Что случилось? – бросился он к жене.

– Расмус сказал, что нам с тобой уже нельзя любить друг друга, а до родов больше двух месяцев. И потом сразу будет нельзя. Надо найти для тебя какую-нибудь женщину. Это ведь три месяца!

– И из-за этого ты плачешь?

– Мне и тебя жалко, и себя! Знаешь, как нелегко, когда любимый развлекается с другой, пусть он её и не любит!

– Я не собираюсь ни с кем развлекаться, – сказал Сергей, вытирая жене слёзы. – Три месяца – это пустяк. У меня сейчас столько дел, что не замечу, как они пролетят. Знаешь, кто у меня только что был?

– Откуда мне знать?

– Мастер по трубам. Я дал ему заказ, думаю, что всё получится. А как твои успехи с оркестром?

– Нашла двух музыкантов. Один из них хорошо управляется с барабаном, а другой уже неплохо играет на пианино. Нам бы твою трубу и скрипку, и нужен ещё один музыкант, этих мало. Последние дни я играла им твои мелодии, а они запоминали. Боюсь, что скоро брошу все дела: тяжело уже.

– Ничего, у тебя есть фрейлины, нагружай их. Не всё же время им сплетничать. Алия прекрасно справится. Закончим всё и будем устраивать балы. А то никаких развлечений, одни дела. Кстати, приехал второй посланник, и я думаю завтра свести их здесь. Текст договора написал, так что пусть обсуждают.

Обоих посланников пригласили прибыть в полдень. Сергей рассчитывал, что обсуждение долго не продлится, а после него всех пригласит на обед. Заранее было оговорено, что они могут привести с собой по два помощника. Полдень каждый из них определил по-своему. Первыми прибыли имперцы. Совещание устроили в большой гостиной, куда их и привели.

– Рад вас видеть, – сказал Сергей в ответ на приветствия гостей. – Посланник, не представите мне вашего нового помощника?

– Помощник здесь я, – засмеялся Север. – Главой нашей делегации является глава Сената Ладий. Кроме того, он отец моей жены.

– Рад встрече и польщён вниманием, – сказал Сергей сенатору. – Послав вас, Сенат продемонстрировал то, какое значение он придаёт развитию наших отношений.

– Хорошо, что вы знаете наш язык, и можно говорить без толмача, – сказал Ладий. – Начнём обсуждение?

– Немного подождём, – сказал Сергей. – Сейчас должна подойти делегация союза. Договор тройственный, поэтому и в обсуждении должны участвовать все. А вы пока можете ознакомиться с тем текстом, который я написал как основу для обсуждения.

Посланник союза со своим спутником пришли минут через десять.

– Я тоже вас приветствую, – ответил на приветствия Сергей. – Фрей Борже, кто из вас двоих является главой делегации?

– Её глава – это мой спутник, герцог Эмил Борже.

– Удивили! – Сергей с интересом посмотрел на герцога. – Мы с вами вели переговоры, но не думал, что увижу вас у себя. Вы говорите по-имперски?

– У нас все высшие офицеры знают этот язык, – на чистом имперском ответил Эмил. – Мне тоже интересно познакомиться с бывшим противником.

– Прекрасно! – сказал Сергей. – Значит, нам не нужны толмачи. Возьмите предварительный текст договора и ознакомьтесь. Только перед этим посланник императора представит вам свою делегацию. Прошу вас, Север Лоран.

Север кивнул и назвал имена и должности, начав с Ладия. Потом герцог с посланником союза читали договор, а когда они закончили, Сергей сказал:

– За такое короткое время можно лишь прочитать договор, поэтому подробно вы изучите его у себя. Но какое-то мнение у вас должно сложиться. Было бы интересно его услышать. Первыми с текстом ознакомились вы, поэтому вам, уважаемый сенатор, первому и говорить.

– В целом договор устраивает, – взвешивая каждое слово, начал Ладий, – но в нём есть неожиданные и не совсем понятные предложения. Например, пункт о базах.

– Давайте я поясню, – сказал Сергей. – Союз – это не только подписанные нами бумаги, это доверие, обязательства и ответственность. Я предложил, чтобы на побережье каждого из участников союза его остальные члены могли создать по одной военно-морской базе. Такая база не может считаться угрозой для чьей-то безопасности. Её можно огородить и контролировать с суши, а так же ограничить число базирующихся на ней кораблей.

– Я согласен, что большой опасности не будет, – согласился Ладий. – А какая польза?

– В договоре есть пункт о свободном мореплавании по всему проливу как торговых, так и военных судов. Шторма бывают и в летнее время, а до своих берегов далеко. Но это не главное. Я обязан в случае нападения оказать помощь любому из вас. Но для того чтобы перебросить флот в империю, мне понадобятся три-четыре дня, да и то при благоприятном ветре, а до союза плыть ещё два-три дня. А ведь вам нужно меня известить, а это займёт столько же времени.

– Я понял, – сказал Ладий. – Но много ли навоюют два или три десятка кораблей? А большее количество размещать опасно. Кроме того, флот нужен для охраны своих берегов.

– Не знаю, как ваши, а мои навоюют, – усмехнулся Сергей. – Один мой корабль без труда справится с тремя вашими. Правда, у меня их пока мало, но в ближайшее время начнём строить. К тому же двадцать кораблей будут воевать не сами по себе, а с флотом союзного государства. А пока идёт драка, можно подтянуть остальные силы. А если на нас нападёт кто-нибудь другой, то таких кораблей будет уже сорок.

– Не верю я в каких-то неведомых врагов, – пренебрежительно сказал сенатор.

– К сведению остальных, – сказал герцог. – Мы недавно послали четыре своих корабля вдоль берега с заданием пройти так далеко, как получится. На пятнадцатый день плавания они увидели большой город с портом, полным кораблей, и подверглись нападению. Был бой, в результате которого мы потеряли три корабля. Галера смогла уйти.

– Вот об этом я и говорил, – сказал Сергей. – Вы, Ладий, совсем не знаете своего мира и почему-то уверены, что в нём нет никого, кроме дикарей. Кто первый начал драку?

– Первыми начали они, – нехотя ответил герцог. – Правда, до этого наши матросы немного набезобразничали в рыбацкой деревушке. Если до них дошло...

– И в чём заключалось безобразие? – спросил Сергей. – Говорите, герцог, поверьте, что это очень важно.

– Они перебили мужчин и воспользовались женщинами.

– Лично я не ожидал ничего другого от союза! – презрительно сказал сенатор.

– Это была нищая рыбачья деревня! – вспылил герцог. – А население – настоящие дикари, даже почти голые!

– Прекратите ругаться! – прервал начавшуюся ссору Сергей. – Оба ваших государства хороши. Для вас чужие, особенно те, кого вы считаете слабее, это почти не люди. Ваши легионеры, Ладий, убили всё население города Гонжон, да и в других городах хватало насилия и убийств. В моём мире это называется военными преступлениями и карается смертью. Солдаты могут убивать друг друга в войнах. В этом нет ничего хорошего, но их для этого готовили и вооружали. В отличие от мирного населения, они могут за себя постоять. Вы сделали большую ошибку, герцог. Если вас мирно встретили рыбаки, скорее всего, такой же была бы и встреча в порту. Вы сами своими безрассудными действиями нажили себе врага. Что собой представляют их корабли?

– Что-то вроде очень больших лодок. Есть одна мачта и два десятка вёсел. На каждом весле по два гребца. Суда очень быстрые и манёвренные. В носовой части есть труба, из которой выбрасывается огромный факел огня. Пользуясь тем, что для нас был очень неудачный ветер, они подошли с кормы и сожгли этим факелом три парусника. Галера, как я уже говорил, смогла уйти.

– А у них были потери? – спросил Сергей.

– Сначала они атаковали все корабли со стороны борта и понесли большие потери от орудий и игломётов. Погибло человек восемьсот.

– Ничего себе! – покачал головой Сергей. – Вряд ли они это простят. Говорите, город был большой?

– Капитан написал в отчёте, что было много многоэтажных зданий. И судов в порту стояло сотни две.

– Это не дикари, герцог, а развитый народ. Такой город не может быть одним, да и столицу не строят на берегу. Я почти уверен, что теперь вам нанесут ответный визит. Только придут не четыре корабля, а четыре сотни. Мне даже сразу расхотелось вам помогать.

– Вы хотите отказаться от договора? – нахмурился Борже.

– Нельзя от него отказываться ни нам, ни империи, – ответил Сергей. – Обиженные вами не ограничатся союзом. Как они выглядят?

– Такие же, как мы, но кожа тёмная и волосы вьются.

– У нас таких называют неграми, – сказал Сергей. – Только у наших негров полные губы и широкие носы. Ладно, вы сильно меня озадачили. Давайте на сегодня прервёмся и пойдём обедать. Приглашаю всех к себе. А завтра, когда вы изучите договор, продолжим.

Перед обедом состоялось представление. Сначала назвали гостей, а потом хозяев, начиная с королевы. После обеда, который сегодня отличался разнообразием блюд, Альда поговорила с гостями, удивив некоторых из них знанием языка империи.

– Красивая жена у короля, – сказал герцог посланнику, когда они садились в карету, – и умница, это сразу видно.

– Прибавьте к этому прекрасную охотницу и воина, – усмехнулся посланник. – Я здесь чего только о ней не наслушался. В отсутствие мужа она управляла провинциями не хуже его. Союз между королевствами заключила тоже она, она же повела против нас союзную армию. Аликсан прибыл позже, уже после окончания войны с империей.

– Действительно, необыкновенная женщина. Жаль, что такая не встретилась мне.

На следующий день, сразу после завтрака, Сергей отправился в свой кабинет поработать с почтой, но ничего не получилось. Не успел он открыть первое письмо, как секретарь доложил о том, что прибыл гонец из Барни.

– Я, ваше величество, не из Барни, – ответил гонец в ответ на вопрос короля, что же случилось в Барни, из-за чего срочно шлют гонца. – Точнее, оттуда, но не совсем.

– Ты меня запутал! – сказал Сергей. – Говори, что велено, потом решим, откуда ты взялся.

– Король и королева Барни будут в Ордаге завтра, в первой половине дня.

– Так! – Сергей кивнул гонцу на стул. – Садись, вижу, что устал. И рассказывай, что у вас случилось.

– Заговор, ваше величество! Когда начали чистить королевский двор и убирать министров, были недовольные среди столичных дворян, а когда объявили о реформе налогов, недовольными оказались все. Никто не хочет отдавать в казну золото и лишаться дружин. Конечно, бунтуют не все, только каждый пятый, но нас там для них слишком мало. А ещё начались покушения на короля и королеву. Их спасли, но решили пока убрать из Барни.

– Понятно, – хмуро сказал Сергей. – Ладно, благодарю за службу, иди отдыхать... Нужно срочно разыскать генерала Пармана! – приказал он Альберу. – И возьми письма. Не буду я с ними работать, потом посмотришь сам. Если есть что-то важное, отложишь.

Генерал был в своём городском доме и прибыл через двадцать минут.

– Нет у меня для вас спокойной жизни, Альбер, – сказал ему Сергей. – В Барни заговор, который, похоже, перерастёт в восстание против короля. Покушения уже были, поэтому Камила с Лани оттуда убрали. Завтра до обеда они должны быть здесь, тогда и узнаем подробности. Я думаю, что они слишком круто взялись менять привычную всем жизнь. Я два года назад потратил много времени и сил, объясняя суть и выгоды постоянной армии и изменений в налогах. И вводилось это на добровольной основе. Это сейчас почти все приняли, а в начале таких было немного. В Дюже не церемонились, но сколько того Дюже, да и не понимают там хорошего тона, только силу. В Барни такое не пройдёт. А они, наверное, действовали авторитетом королевской власти, никому ничего не объясняя. Как выяснилось, этого авторитета у королей в Барни немного. Ладно, с заговором придётся разбираться. У дворян тоже есть права и способы показать королю, что он неправ. И для этого вовсе не обязательно сыпать в пищу яд или бить чем-нибудь острым. А раз дошло до такого, спускать нельзя. Возьмёте с собой двадцать тысяч пехоты, две тысячи кавалерии и побольше артиллерии и ракет. Займёте столицу и начинайте разбираться. От службы Салана там работает барон Витор Сорма, у которого и узнаете, кто больше других мутит воду. Боюсь, что придётся вычищать многих. Я насмотрелся на дворян Барни, когда они стояли в наших лагерях, а до этого на войне. Власть короля большинство признаёт с трудом, и это нужно ломать. Поймут только тогда, когда мы станем выжигать замки и рубить головы. Дворянство создавалось для службы, плохо, когда об этом забывают. Ничего в мире не даётся просто так, и они свои звания, замки и привилегии должны отрабатывать потом и кровью! А многие считают, что так и должно быть и они никому ничего не должны. Такие дворяне превращаются в паразитов, тянущих соки из своего народа и ничего не дающих взамен. Они или изменятся, или исчезнут. Вам нужно взять с собой перспективных офицеров, которые заслужили поощрения. Сажайте их хозяевами в захваченные баронские замки и оставляйте немного солдат. Наведут там порядок и вернутся, а с хозяйством справятся управляющие. Я думаю, Камил посмотрит сквозь пальцы на то, что в моей армии служат его бароны. А в графствах оставите управляющих, которых я вам дам. И отряды там должны быть побольше. Оставляйте столько казны, чтобы хватило на текущие нужды, остальное выгребайте.

– А что делать с семьями мятежников?

– Мы не можем всех пристраивать, а отправлять на побережье столько ненавидящих нас людей просто опасно. Дайте им из казны имения по сотне золотых на человека, и пусть идут на все четыре стороны. И никаких грамот, дворянства мы их лишим. При экономной жизни на сто золотых можно прожить больше трёх лет, даже снимая комнату. Умные выживут, а дураков не жалко. Готовьте армию, а завтра мы поговорим о ваших задачах подробно, мне ещё нужно допросить нашу парочку и узнать, что они там натворили.

На встречу по договору он пошёл не в самом хорошем настроении. Вопреки ожиданиям, всё прошло довольно гладко. У делегаций было несколько замечаний по второстепенным вопросам, которые обсудили и быстро приняли устраивающие всех формулировки.

– Мы подготовим договоры по принятому тексту, а потом я их подпишу, – сказал Сергей. – Это займёт не больше двух дней, а потом вам всё отвезут на подпись. Если будет желание со мной поговорить, я всегда к вашим услугам.

На этот раз закончили раньше, поэтому он не приглашал на обед никого из гостей, да и не до них было, все мысли вертелись вокруг Барни и той резни, которую придётся учинить в королевстве. Жене пока ничего не сказал, но она слишком хорошо его знала.

– Что случилось? – заглядывая в глаза, спросила Альда. – Я же вижу, что ты чем-то встревожен.

– Камил с Лани напортачили в Барни и теперь едут сюда, чтобы их там не убили, а мне нужно отправлять Альбера с большим войском наводить порядок. Крови прольётся много.

– А почему нельзя решить дело миром?

– Не тот случай. Дворяне Барни закусили удила, и король им не указ. Даже если бы не наши молодые, это всё равно случилось бы, только позже. Королевская власть в Барни слаба, а дворяне действуют, руководствуясь только своими желаниями! Не все там такие, но многие. На Камила с Лани уже были покушения, и это только начало. Поэтому накажем самых наглых и запугаем остальных. А когда приедет наша парочка, я с ними разберусь!

Парочка со своим эскортом приехала около двенадцати часов. Когда закончились слёзы и объятия, Сергей увёл гостей для разговора в большую гостиную. Альда пришла следом.

– Рассказывайте, из-за чего вас так настойчиво пытались убить! – категоричным тоном сказал он королевской чете. – И не вздумайте врать, сразу почувствую!

– Когда я тебе врала? – обиделась Лани. – Если и было, то только пару раз. И во дворце нельзя было ничего не менять! И казначея я казнила правильно!

– О казначее не слышал. Из-за чего ты его казнила?

– Он проворовался, – начала объяснять сестра. – Начал задолго до нашего приезда, а потом продолжал. А что ему опасаться двух сопляков! Ну я его и поймала на этом деле. За два года украл полмиллиона золотых! Двести тысяч нашли в его доме. Обычный допрос ничего не дал, он всё отрицал. Потащили в пыточную, а он, сволочь, взял и умер! Врач сказал, что из-за сердца. Пришлось задним числом подписать указ о его казни. Его дом заняли солдаты и разбирают по кирпичику, а заодно перекапывают сад. Может, что-нибудь найдём.

– Ладно, это всё ерунда! Вы мне лучше расскажите о реформе налогов!

– Всё сделали, как у тебя, – сказала Лани. – На что-то же нужно содержать наёмную армию?

– И большая армия?

– Пока только тысяча человек, но мы рассчитывали, что, когда дворяне начнут освобождаться от дружин...

– А ты чего молчишь? – сказал Сергей Камилу. – Язык проглотил? Врезать бы вам обоим по одному месту! В общем, слушайте моё слово! Этот год до весны сидите здесь и набираетесь ума, которого, как выяснилось, у вас мало. А генерал Парман всё это время будет сокращать поголовье вашего дворянства. Из-за вас мне придётся залить страну кровью. Спасибо я за это не скажу.

– А в чём мы виноваты?! – закричала Лани.

– В верхоглядстве и нежелании шевелить мозгами! – ответил Сергей. – Ответь мне на простой вопрос: для чего дворянам дружины? Что молчишь? Это ведь не блажь и не признак статуса. Если бы дружины были нужны только для выполнения вассального долга, никакого возмущения не было бы! Возможно, кто-то был бы недоволен, но и только! Но они нужны самим дворянам для защиты от соседей. Когда я проводил свою реформу, первым делом издал указ, что намотаю на кулак кишки любому, кто посмеет напасть на тех дворян, которые отдали мне золото и воинов! Я гарантировал неприкосновенность имений тех, кто принял реформу. И всё это шло только на добровольной основе. Сколько мне пришлось поездить, убеждая графов, сколько бумаг написать, которые потом рассылали всем баронам! И жестоко казнить тех, кто посмел нарушить мой указ! Через два года реформу приняли почти все, потому что поняли выгоду. Я ведь не защищал тех, кто цеплялся за свои дружины. Держишь дружину? Ну тогда сам себя и защищай и изволь с ней являться на войну! Да, переоценил я ваши способности. Ничего, вами здесь займутся!

Глава 54

– Прочитала я этот договор, – сказала Альда. – Ну подписали вы его, а что дальше?

– А дальше будет много работы, – ответил Сергей. – Первым делом надо отправить посланников к нашим союзникам, причём ещё в этом году. В империю отправятся уже скоро, а в союз – только в начале осени. Отобранный для союза посланник сейчас учит язык. Этим же занимаются его помощники и охрана. Нужно договориться о местах стоянки нашего флота, составить списки товаров, которые могут предложить нам и интересны для них, определить обменный курс для наших денег и сделать многое другое. Для империи кое-что уже сделано, а для союза пока не сделано ничего.

– Твой Ставр вернулся из империи?

– Жду со дня на день. Подожди, кто-то стучит.

– Ваше величество, – сказал ему один из двух посыльных, которых взяли в помощь секретарю. – Прибыл гонец от барона Салана. Его люди передали, что исчез герцог Бенитар и пропала казна, а герцогиня в растерянности и не знает, что делать. Подходит срок выплат для армии, и есть много других вопросов. Казначей герцога тоже исчез, а его первый советник и начальник службы безопасности ничего не знают.

– Похоже, что Бенитар удрал с казной, – сказал Сергей, вернувшись к жене. – Не ожидал я от него такого. С его честолюбием...

– Ну и зря, – отозвалась Альда. – Анджи мог спасти своё положение, только изъявив покорность, а для него это как острый нож. Разве не знаешь, как он тебе завидует? Я ни минуты не сомневаюсь, что он уедет в империю. Если не зарежут собственные слуги и он доберётся, сможет очень неплохо устроиться. Сейчас к выходцам из королевств относятся совсем по-другому, а если у него ещё куча золота... Можно жить припеваючи, без опасений и каких-либо обязанностей. Семья для него давно пустой звук, а честь предков – и подавно. Сможем перехватить?

– Вряд ли. Хоть пакет передали эстафетой, но мы не успеем добраться до портов, он уедет раньше. Сейчас корабли ходят часто.

– И что будешь делать?

– Отправлю генерала Вилера. Дам ему достаточно денег и две тысячи солдат. Побудет моим наместником, а позже навещу провинцию и утрясу все вопросы, сейчас пока не до них.

– Вот от этого места морского тракта вы начнёте строить свой, – сказал Джок представителю королевского наместника в Сотхеме барону Альдару.

– Но здесь же сплошной лес! – растерялся барон.

– Если начнём отсюда, сэкономим пятьдесят лер, а это очень много. Такой лес тянется только на три леры. Вам привезут пилы, которыми будет нетрудно пилить сосны. Обрубите и сожжёте ветви, а стволы я вывезу на побережье. Деревья здесь прекрасно подходят для кораблей.

– А пни? – возразил барон. – Вы представляете, сколько мы с ними провозимся?

– Нисколько, – сказал Джок. – Пнями займутся мои люди, и очень быстро их уберут. Ваша задача – пилить деревья и готовить их к перевозке. Этот участок желательно закончить до дождей. Тогда зимой проложим дорогу до того участка, который строят на границе. По пути встретятся ещё два леса, но они намного меньше, да и деревья не такие большие. Нам важно до лета проложить грунтовку до вашего тракта, а потом будем превращать её в хорошую дорогу. Эта дорога очень важна, барон! Летом в ваших горах начнут строить большую печь для выплавки железа, и для неё нужен уголь, который добывают в горах. А его не повезёшь по грязи или песку. Король уделяет этому строительству большое внимание и выделил на него много золота, причём не только из казны наместника. Так что вы уж постарайтесь. Король не страдает забывчивостью или неблагодарностью.

– Ваше величество, – обратился к королю прибывший из замка Дальнер. – Мне срочно нужны работники. Сейчас всем потребовался динамит, причём в больших количествах! Нужно много щебня, да и пни им корчуют. Мы делаем ещё две установки для производства нитроглицерина, но нужны люди. Кислот пока хватает, но, если так пойдёт и дальше, надо увеличивать выпарку селитры. Готового сырья много, нужны только люди.

– Сегодня же отправлю письма наместникам и герцогу Лантару, – сказал Сергей. – Пусть поищут тех, кто болтается без дела или хочет заработать. Думаю, что до дождей людей найдём, а вы позаботьтесь о том, куда их устроить. Как дела с Университетом?

– К учёбе всё готово. Сейчас заканчиваем отделку дома для студентов. Все преподаватели составили программы обучения. Студентов прибыло с полсотни, но мы забраковали больше половины. Отобранных проверяет ваша служба.

– Вы всем сказали, что после окончания учёбы они должны отработать у нас пять лет?

– А как же, ваше величество! И об условиях работы рассказали. Это никого не отпугнуло. Пока нет занятий, мы впрягли их в работу.

– Получаете продовольствие из новых деревень?

– Продовольствия много. Будет просьба прислать к нам строителей. Нужно строить мастерские, да и жильё.

– Вы там скоро выстроите город, – проворчал Сергей. – Раньше весны не дам, они все заняты в столице. Пытаюсь переманить строителей из других провинций. Если получится, тогда отправлю их к вам зимой. Что нового по вашим основным делам?

– Токарный станок закончили, сейчас Свен думает делать фрезерный, а наш инженер работает над чертежами паровой машины. Как только закончит, сразу же начнём делать. Не скажете, ваше величество, сколько лошадей она заменит?

– Если делать с распределением пара, то и сотню заменит, но я не знаю её конструкцию. А обычная заменит лошадей пятьдесят.

– А этого хватит для пресса? Вы описали штамповку, но мы пока штампуем только заготовки для шариков.

– Это вас инженер озадачил? Должно хватить на штамповку. Проблема в другом. Слишком тяжело сейчас получать листовое железо. Много вы наделаете его ковкой? Да и ровно не получится. Вот когда сможем плавить железо, отольём валки, и листового железа будет навалом. Только для прокатного стана нужна более мощная машина. Надо будет посидеть с инженером и подумать, как использовать силу пара и на обратный ход поршня. У вас всё, профессор?

– Совсем забыл! – хлопнул себя по лбу Дальнер. – Я привёз с собой музыкальный инструмент, который передал для вас Сторн. Он у меня в карете, сейчас принесу.

– Интересный инструмент, – сказала Альда, когда Сергей принёс скрипку в свою гостиную. – А из чего струны?

– Из стали, – ответил муж. – Свен постарался.

– Для меня не мог сделать.

– Так то было давно, – сказал Сергей, – теперь у него совсем другие возможности. На смычке натянут конский волос. Внешне сделано очень похоже, как только будет играть? Многое зависит от корпуса, а там свои секреты, которых я не знаю. Остаётся надеяться на опыт Сторна.

– А как на ней играют?

– Примерно так.

Сергей обхватил гриф скрипки левой рукой, прижал корпус к плечу подбородком, а в правую руку взял смычок.

– Смычком водят по струнам, меняя его наклон, а четырьмя пальцами прижимают струны, делая звуки более высокими. Попробуем.

– Прекрати, – попросила Альда после его попыток извлечь из скрипки что-нибудь музыкальное. – Уши болят.

– Что ты от меня хочешь? – начал оправдываться Сергей. – На ней не так легко научиться играть. Но уже сейчас видно, что инструмент получился. Отдай кому-нибудь из музыкантов, расскажи, как ею пользоваться, и пусть пробует.

– Я уважаю законы, – сказал Парман. – Вы пришли на переговоры и сможете уйти. Хочу предупредить, что если вы не сдадитесь, то я очень скоро залью замок огнём. Пленных, если кто-то выживет, брать не будем. Не велика ли цена вашего упрямства? До вас у меня было пятнадцать таких замков, а после вашего будет ещё полсотни. И захватить их нужно до дождей, поэтому я не могу тратить на вас много времени.

– Разрешите уйти моей жене и маленькому ребёнку.

– Значит, вы обрекаете на смерть население замка и свою дружину, а для семьи хотите сделать исключение? А вы подумали о том, куда пойдёт молодая женщина с маленьким ребёнком и как далеко она сможет уйти? Особенно сейчас, когда повсюду шастают отряды вооружённых мужчин? Если сдадитесь, вас казнят, но ей дадут достаточно золота и отвезут под охраной в ближайший город.

– Интересно, за что меня казнить? Да, я выразил неудовольствие решением короля забрать у меня деньги, которые я трачу на дружину. А вы были бы довольны? Я не смогу содержать её за свой счёт, а без дружины замок быстро возьмёт штурмом кто-нибудь из соседей. Не все живут стеснённо, кое у кого хватит денег на воинов. И какая тогда разница, сожгут ли нас ваши солдаты или вырежут соседи?

– Неудовольствие – это понятно, – согласился генерал. – А что вы делали на сборище у графа Лорка декаду назад?

– Граф мой сюзерен и приказал приехать. По-вашему, я должен был ослушаться? Там был не один я, а все девять его баронов, да ещё кое-кто из соседей. Мне не всё понравилось из того, что говорил граф, но я промолчал и уехал.

– И вы не выступили бы против короля?

– Не знаю, генерал. Постарался бы удержаться от этого, но могло сложиться и так, что мне не оставили бы возможности отсидеться в стороне. Его величеству нужно лучше обдумывать свои реформы. Нельзя загонять людей в угол.

– Он немного поторопился. В указе нет одного маленького, но важного дополнения. Все, отдавшие часть налогов, берутся под охрану королевской армией, которая будет содержаться на отданное золото. Если кто-то посягнёт на их жизнь и имущество, королевская армия сотрёт с лица земли весь его род. В Сандоре эта реформа начала вводиться на добровольной основе два года назад. Сначала принявших её было мало, сейчас мало тех, кто не принял. Конечно, были попытки нарушить волю Аликсана, хоть и очень немного. Нарушители были уничтожены вместе с семьями. Теперь таких попыток нет, а дворяне довольствуются небольшим числом дружинников для личной охраны. А в Сандоре большая наёмная армия, благодаря которой мы выиграли войны. Видел я ваши дружины в Сотхеме. Может, по отдельности они и хороши, но вместе это не армия, а вооружённая толпа.

– Я не дурак и понимаю преимущества наёмной армии, – сказал барон. – И ничего не имею против такой реформы. Но нам-то предложили совсем другое!

– Пожалуй, я не буду вас казнить и штурмовать замок, – задумчиво сказал Парман. – Есть противники королевской власти, и есть те, кто пошёл за ними по самым разным причинам. Принесёте вассальную клятву королю?

– Принесу! – твёрдо сказал барон. – Только вы, милорд, прежде чем штурмовать другие замки, поговорите с их владельцами, как поговорили со мной. Я такой не один.

– Вот договор, – сказал Лаций, передавая императору документ. – Это ваш экземпляр, а второй я передам Сенату. Ознакомьтесь, а потом я отвечу на ваши вопросы. Они наверняка возникнут.

– Возникли, – сказал император, прочитав договор. – Самый сомнительный пункт, касающийся баз на наших территориях. Аликсан ещё ладно, но союз...

– Я тоже сомневался, – кивнул Лаций, – но Аликсан меня убедил. Если нам потребуется помощь, мы не сможем долго ждать. Пока наш корабль доберётся до Сандора, пройдёт четыре дня, а потом столько же ждать их корабли. И это при попутном ветре. А если его не будет? А союз – это теперь такой же союзник, как и Сандор. Марох сейчас больше заинтересован в нашей дружбе, чем во вражде.

– Объясни.

Лаций подробно рассказал о неудачном походе кораблей союза.

– Когда Аликсан говорил о каких-то врагах со стороны, против которых придётся драться сообща, я ему не поверил, а оказалось, что он прав. И эти темнокожие живут не так уж далеко. Нам самим надо разведать побережье, конечно, с учётом чужого опыта. Аликсан считает, что, если бы не разбой в рыбацкой деревне, встреча в порту могла закончиться мирно. Возможно, он прав.

– А они не придумали этих чёрных?

– Не похоже. Их герцог просто вцепился в Аликсана. Да и нам они выделят место под базу. После подписания договора я попросил об аудиенции и сразу же был принят. Говорили мы много и о самых разных вещах. Я неплохо разбираюсь в людях и уверен, что король был со мной откровенен. Ему не очень хочется ввязываться в разборки союза с неграми, как он назвал темнокожих, но он окажет помощь. В этом году с базами ничего не получится, а в следующем он приведёт корабли. Только кораблей пока мало. В этом году заложат несколько, но вряд ли их спустят на воду в следующую навигацию. А по его словам, один корабль с их оружием легко потопит три наших. Мы поговорили о возможности строительства кораблей на наших верфях. Деньги у короля есть, но он не может сильно тратиться на покупку кораблей. Сейчас основные тракты разросшегося королевства укладываются камнем, и на это уходит много золота.

– Что он понимает под базой?

– Королю нужна удобная бухта для стоянки двух десятков кораблей. Их будут охранять солдаты. Он хочет построить для солдат и моряков небольшой городок. Офицеры там будут жить с семьями. Каждый год часть гарнизона будут менять. В городке построят весёлый дом, чтобы его бойцы не свихнулись без женщин. Мы можем огородить базу, а можем этого не делать.

– Это большое доверие к нам. На чём оно основано?

– Я думаю, что на здравом смысле, – ответил Лаций. – Нам не выгодно нарушать договор, но, если сделаем глупость и нарушим, король бросит на нас все свои силы, а их у него с каждым годом всё больше. И я уверен в том, что ему поможет союз.

– Ладно, я поддержу договор в Сенате и подумаю насчёт верфей. Двухмачтовый корабль стоит пятьдесят тысяч динариев, если делать без украшений. Я могу даже доплатить за несколько кораблей, и они обойдутся Аликсану дешевле. Условие только одно: следующим летом он должен заняться базой у нас. Союз может подождать. Конечно, всё это будет, если сенаторы завтра не порвут договор.

– Военные базы на нашей земле? – недоверчиво сказал король Марох, прочитав договор. – Да ещё и империи! Вы не свихнулись, герцог?

– Если мы не относимся к ним, как к союзникам, зачем вы меня посылали? – спросил Борже. – Какая опасность от двух десятков кораблей, за которыми будут наблюдать? А польза может быть. Если появится флот темнокожих, корабли союзников окажут немалую помощь. Аликсан не сможет прислать сразу много бортов, у него их пока нет, но каждый его корабль оснащён оружием, позволяющим топить врагов на большом удалении. И помощь от союзников придёт сразу, а не через много дней. Кроме того, мы сами можем делать базы и в Сотхеме, и в империи.

– Что скажете, канцлер? – обратился король к Фрею Лоберу.

– Слишком непривычно, – ответил тот, – и многое с трудом укладывается в голове, но, если нельзя больше жить в изоляции, нужно принимать.

– Это что? – спросил король, кивнув на исписанный лист бумаги, который герцог положил на стол.

– Перечень традиционных товаров Сандора с указанием примерных цен. Аликсан хочет получить такой же от нас. И нужно определиться с курсами наших монет, иначе какая торговля?

– Когда Аликсан сможет привести свои корабли?

– В этом году ничего не получится, он просто не успеет. Базу ведь ещё нужно оборудовать и застроить. Это сделают весной, но много кораблей поначалу не будет. Они построили верфь и заложили корабли, но пока их спустят на воду...

– А как у них с матросами?

– Я спрашивал. Матросов и капитанов готовят на будущее на уже имеющихся кораблях. Экипажи будут, дело за кораблями.

– Мы заинтересованы в том, чтобы у него было здесь больше сил, – сказал король. – На верфях заложены только три галеры, больше кораблей не планировалось. Я отдам приказ заложить ещё три двухмачтовых корабля для Аликсана. Цену для него установим символическую, но с условием, что эти корабли будут базироваться у наших берегов и пойдут в дополнение к тем, которые он думает к нам перегнать. Демоны бы вас побрали, канцлер, с вашей разведкой!

– Садитесь, орлы, – сказал Сергей Камилу с Лани. – Прибыл гонец от Пармана. – К вашему счастью, выяснилось, что противников у вас было не очень много. Просто вы реформой восстановили против себя дворянство. Всем объяснили, что её проведут на добровольной основе, а отдавших своё золото королю защитит его армия. Дворяне успокоились, но никто не спешит давать согласие, и я думаю, что мало кто даст. Виноваты ваша реформа и возраст. Вам теперь не доверяют, поэтому придётся обходиться своими силами. Домен королей Барни достаточно велик, так что две тысячи бойцов вы потяните. И я оставлю вам генерала Дельнера и две тысячи солдат, а Альбер подкинет им артиллерии. Этого должно хватить. К себе поедете весной.

– А почему не сейчас? – спросил Камил.

– Потому что, помимо недовольных, есть и сильно недовольные. Вот с ними сейчас и разбираются. Этих не утихомиришь уговорами и объяснениями, только огнём и сталью, что Альбер и делает. Захвачены три десятка замков таких непримиримых, а их хозяева обезглавлены, но осталось ещё столько же, да и в столице есть всякая сволочь. Большого количества солдат для этой работы не нужно, поэтому Парман отправил всех лишних обратно, пока нет распутицы. Сам он с тремя тысячами бойцов задержится в Барни до весны. А почему ты спросил? Хочешь ехать сейчас?

– Я вообще не хочу туда ехать! – насупился Камил. – Нет у меня желаниябыть у них королём.

– А у меня – королевой! – поддакнула сестра.

– Вы это прекратите! – рассердился Сергей. – Мне и трёх королевств по горло, а своим правьте сами! Помогу один раз, а дальше будет ваша работа. И думайте, прежде чем что-то сделать! Да, Лани, нашли твоё золото. Ваш казначей закопал его в саду. Не триста тысяч, как ты говорила, а около двухсот. Ладно, выметайтесь. Я завтра уезжаю в Бенитар, поэтому сегодня нужно переделать кучу дел.

Он полчаса поработал с отобранными Альбером письмами, когда секретарь сообщил, что прибыл Герт Вилем.

– Ну как сходили? – спросил Сергей бывшего студента. – Нашли что-нибудь полезное?

– Металлов не нашли, – ответил Герт, – зато нашли пещеру с этим!– Он достал из кармана большой полупрозрачный кристалл со слегка заметным розовым оттенком.

– Что это? – спросил Сергей.

– Соль, ваше величество, – ответил Герт, – только каменная. Её там горы! Это просто золотое дно! Мы обвешали ослов и лошадей мешками и сумками. Перемелем в замке и обязательно привезём на вашу кухню. А в следующем году туда нужно отправить несколько караванов, и не помешает поставить охрану. Купцы удавятся, когда узнают.

– Молодцы! – похвалил Сергей. – Составишь список всех, кто был в вашей экспедиции, а я отдам казначею. Получите хорошие премии. Только это будет через декаду, когда я вернусь из поездки.

Довольный Герт убежал, а Сергей закончил с письмами, отдал их секретарю и направился к себе.

– Не передумал завтра уезжать? – спросила жена. – Не дело это – королю разъезжать по провинциям. А обо мне совсем не думаешь!

– Я только о тебе и думаю! – возразил он, с нежностью прижавшись к её животу. – Но туда нужно съездить. Не всё можно поручить генералу Вилеру. Поедем верхом на сменных лошадях, поэтому успеем вернуться до дождей.

– Я буду волноваться.

– Ну что ты как девочка, в самом-то деле! Со мной будут сотня кавалеристов и люди Салана. И у генерала много солдат. Вернусь живой и здоровый, а Лани тебя развлечёт в моё отсутствие. Можешь ей поплакаться.

– Она сама плачется мне каждый день. Слушай, что делать? Не хотят они ехать в Барни. Они не напуганы, просто нет желания. А править насильно...

– Вот ещё морока на мою голову! То Аглая отказывается от трона, теперь та же блажь у этой парочки! Ладно, до весны много времени. Они просто устали. Отдохнут и поедут как миленькие.

– Знаешь, со скрипкой стало кое-что получатся. Один мастер попробовал и отказался, а второй уже наигрывает простые мелодии, да так напевно! Трубу не приносили?

– Как принесут, сразу скажу. Ты узнала, почему не приехали Алекс с Майей?

– Не хотят они ехать, – грустно сказала Альда, – а я не хочу настаивать. Заняты друг другом и малышкой Лаши. Им лучше у Газлов, а мне обидно. Вроде и не было сына.

– Это не из-за короны?

– А я знаю? – пожала плечами жена. – Может, и из-за неё. Ты сегодня куда-нибудь уйдёшь?

– Если не случится чего-нибудь важного, проведём остаток дня вместе.

К счастью, никто не оторвал их друг от друга, а утром, после лёгкого завтрака, Сергей в сопровождении большого эскорта выехал на западный тракт. Поездка, как и рассчитывали, длилась пять дней и была утомительной и однообразной. Скачка с переходом на шаг, смена лошадей, обед на ходу и ночёвки в палатках. Сергей отказался пользоваться постоялыми дворами и заезжать в города, что сэкономило немало времени. Столицу Лантара объехали, не ставя в известность герцога. К концу пятого дня пути, ещё до темноты, успели добраться до столицы провинции Бенитар и остановились в герцогском дворце. Умывшись, Сергей навестил жену Анджи.

– Приветствую леди Ларию, – первым поздоровался он с бывшей герцогиней. – Хочу сразу сказать, что вы не виноваты в выходках мужа. Герцогского титула вы лишились вместе с ним, но вам обеспечат достойное содержание. Если хотите, можете жить в этом дворце, если такого желания нет, подберём что-нибудь другое.

– Благодарю вас, ваше величество! – поклонилась она. – Мне достался замок от родителей, в него и уеду. Со мной всё хорошо, прошу вас, позаботьтесь о дочери! Она в ужасном положении. Мало того что выдали за уже немолодого мужчину против воли, так её ещё использует вся мужская часть семьи графа. Я из-за этого поругалась с мужем, но сама не могу ничего сделать!

– Я обещаю, что решу этот вопрос, – сказал Сергей. – Сегодня уже поздно, но завтра с утра займусь. Как далеко отсюда имение графов Марис?

– Не очень далеко, ваше величество, только лер сорок.

Утром Сергей вызвал к себе генерала Вилера, советника Бенитара Андре Фелиса, начальника службы безопасности барона Водера и командующего герцогской армией генерала Гарта. Первым он принял Вилера.

– Вот что, Эмил, – сказал он генералу. – Нужно отправить полк в графство Марис. Оно в сорока лерах от столицы. Пусть возьмут с собой ракеты и проводника из местных. Я не думаю, что передо мной закроют ворота, но всё может случиться. Да и граф не станет наглеть. Им идти полдня, поэтому я выеду позже, а пока займусь делами. У меня запланирован смотр местного воинства. Вы разбирались с армией Бенитара?

– Разбирался, ваше величество. Это не армия, а так... Но при желании её можно привести в порядок без больших усилий. Служить вам они не отказываются. После известия о бегстве герцога и задержки с получением денег солдаты стали расходиться, и сейчас их четыре с половиной тысячи.

– Когда я к ним поеду, приготовь на всякий случай две сотни бойцов, и пусть будут неподалёку. Займёшься армией и будешь здесь моим наместником. Иди и позови генерала Гарта.

– Рад приветствовать ваше величество! – войдя в кабинет, поклонился командующий.

– Здравствуйте, генерал, – поздоровался Сергей. – Не объясните причину, по которой мой наместник составил о вашей армии очень нелестное мнение?

– Герцог экономил на нас во всём, – ответил Гарт. – Из-за низких офицерских окладов дворяне неохотно шли служить. Даже те, кто записался, относятся к службе безответственно и часто подолгу не появляются в полках. А брать офицеров из простолюдинов он запретил.

– Понятно, – сказал Сергей. – Через две свечи постройте свою армию на плацу. Есть он у вас? Вот и хорошо. Позаботьтесь, чтобы бойцы прибыли туда без оружия. Я буду с ними говорить и у желающих приму присягу. Пригласите ко мне господина советника.

– Признайтесь, Фелис, – сказал Сергей, после того как вошёл советник и они обменялись приветствиями, – это не вы посоветовали Анджи пуститься в бега?

– Я советовал другое, – ответил тот, – только он уже давно не слушал моих советов. Вы можете не верить, но мне невыгодно его бегство. Я слишком много теряю.

– Если согласны верно служить, ничего не потеряете, наоборот. Моим наместником остаётся генерал Вилер, но он человек военный и плохо знает провинцию. Его основное занятие – это ваша армия. Будете ему помогать. Моя жена пришлёт вам своих инспекторов, а ваша задача – оказать им всяческое содействие. Нужно почистить суды от недобросовестных судей, взять под охрану остальных и ввести в провинции законы королевства. Если кто-то из дворян проявит недовольство, подавляйте по возможности без крови. Если так не получится, не стесняйтесь прибегать к силе. Берётесь?

– Берусь, ваше величество.

– Вот и прекрасно. Скажите, чтобы зашёл барон Водер...Что мне с вами делать? – спросил он появившегося барона. – Вы у меня самая проблемная личность из всех приближённых герцога.

– У меня такая должность, – ответил Водер. – С одной стороны, вроде много власти, а с другой – приходится во всём следовать воле хозяина, нравится мне это или нет. И даже уход – это для меня верная смерть. Слишком много я узнал на службе и нажил врагов.

– В этом вы правы, – признал Сергей. – Ладно, посмотрим, каким вы будете при новом хозяине. Составьте список всех дворян провинции, которые замечены в бесчинствах. Нужно, чтобы они за всё ответили хотя бы по законам герцогства. Скоро у вас введут законы, которые за тяжёлые преступления будут карать дворян гораздо строже. Штрафом они уже не отделаются. Ваша задача – следить за всеми недовольными моими реформами и принимать меры к тому, чтобы их недовольство не вылилось во что-нибудь неприятное. Всё ясно? Тогда идите.

Закончив с Водером, Сергей взял охрану и направился к здешним воинским лагерям. Там в неровном строю в ожидании короля стояли солдаты, а чуть поодаль, возле генерала Гарта, собрались два десятка офицеров. Заехав на плац, Сергей спешился, подошёл ближе к строю и громко, не срываясь на крик, сказал:

– Солдаты! Я обещаю, что вам увеличат денежное довольствие и дадут нормальных офицеров. Кроме того, будут увеличены средства на ваше содержание. От вас потребуется выполнять приказы, чтобы стать настоящей армией. Это в ваших интересах. Сейчас нет войн, но они могут быть, а в хорошо обученной армии потери невелики. Кто из вас готов служить на этих условиях, сейчас принесёт мне присягу, остальные могут уйти.

Закончив с принятием присяги, он сразу же выехал вдогонку за ушедшим полком. Догнал его уже возле замка графа. Перед замком располагался обширный луг, на котором и построился полк.

– Съездите и известите хозяев, что их хочет навестить король, – сказал Сергей одному из лейтенантов, видя, что в замке поспешно закрывают ворота. – Посмотрим, как они на это отреагируют.

Лейтенант съездил к замку и вскоре вернулся.

– Их напугал наш полк, – сказал он королю. – Вам, ваше величество, и вашим людям откроют ворота.

– Едем! – махнул рукой Сергей и в сопровождении сотни кавалеристов поскакал к замку.

– Рад вас приветствовать, ваше величество! – поклонился королю стоявший в воротах граф Марис. – Позвольте узнать, чем вызван ваш визит?

– Пойдёмте в замок, там и узнаете, – сказал Сергей. – О серьёзных делах не говорят на пороге.

Он спешился и пошёл вслед за хозяином только в сопровождении людей Салана, оставив кавалеристов контролировать двор и ворота.

– А теперь поговорим, – сказал Сергей, усевшись в глубокое мягкое кресло в гостиной. – Я приехал по просьбе матери вашей жены. Ваш брак заключён против наших законов, поэтому я объявляю его недействительным. Вы сейчас же выдаёте мне Алестаю Бенитар, а ей выплатите пятьдесят тысяч золотых.

– Я не против разрыва брака, – сказал граф, – только с какой стати я буду платить такие деньги?

– Всё очень просто, граф, – усмехнулся Сергей. – Вы не разрываете брак, потому что никакого брака не было. Леста попала к вам против своей воли. Напомнить, как карается насилие над благородной девушкой? Я ведь могу казнить вас и ваших сыновей и отдать ей имение. Вас это устраивает?

– Её отец...

– Меня не интересуют ни её сбежавший отец, ни продажный жрец, которого накажут, подумайте лучше о себе. И поторопитесь, мне недосуг терять здесь время.

– Я согласен, – выдавил из себя граф. – Сейчас всё сделаю.

– И заодно соберите миледи в дорогу. И без глупостей, граф. В случае чего мои люди не оставят здесь камня на камне.

Ждать пришлось не меньше получаса, прежде чем в гостиную вошла одетая в плащ девушка и слуги внесли две кожаные сумки с золотом.

– Что они с вами сделали, Леста? – сказал Сергей, глядя на измождённое лицо девушки, совсем непохожей на ту, которую к нему когда-то привозил Бенитар. – Не плачьте, всё плохое для вас уже позади. Где ваши вещи? Взяли драгоценности?

– Я всё время после замужества просидела в своих комнатах, – срывающимся голосом сказала девушка. – К людям меня не пускали, только кормили и валяли на кровати, часто втроём. Какой у меня багаж? А драгоценности забрал муж.

– Графа сюда!– приказал Сергей одному из слуг.

Слугу как ветром сдуло, и через несколько минут в гостиную вошёл граф.

– Значит так! – с ненавистью глядя в его лицо, сказал Сергей. – Вы сейчас же возвращаете миледи её драгоценности! Не буду возражать, если добавите что-нибудь от себя. И немедленно приготовьте для неё карету. Советую поспешить, пока я не передумал и всех вас не казнил!

Глава 55

Осень заканчивалась. Сегодня с утра зарядил один из последних осенних дождей, и под его шум Сергей мерил шагами палату в больнице Расмуса, прислушиваясь к доносившимся из-за дверей стонам жены. Альда рожала, и роды проходили тяжело. С каждым её стоном у него сжималось сердце, душили жалость к жене и бессилие. Он не мог ей помочь, поэтому оставалось надеяться на Расмуса и нарезать круги по палате, терзаясь сочувствием и страхом.

Альда громко закричала, и наступила тишина, а потом еле слышно заплакал ребёнок. Сергей рванулся к двери, но его не впустила Амели.

– С королевой всё хорошо, – сказала она, перегородив проход. – Родился очень крупный мальчик. Из-за его размеров рожать было тяжело. Кровотечения нет, и самочувствие нормальное. Сейчас должен выйти послед, а потом мы сделаем всё, что нужно. Вам, ваше величество, там делать нечего.

Через два часа Альда уже лежала в кровати в их спальне, а рядом в колыбели спал сын. Сергей сидел рядом с женой и гладил ей волосы, целовал лицо и руки и таял от нежности и благодарности. Ребёнок вызвал радость самим фактом своего появления, но пока вся любовь изливалась на жену, малыш мог подождать. Тискать его Сергей боялся: такую кроху было страшно даже взять в руки, поэтому ограничился поцелуем в лобик.

– Ты доволен? – спросила Альда.

– Могла бы и не спрашивать, – ответил он. – Я счастлив, только измотался. Ты стонешь, а мне будто кто-то вонзает в сердце иголки!

– Я не знала, – виновато сказала она, – иначе постаралась бы молчать. Когда стонешь, легче переносится боль.

– Когда ты выздоровеешь, устроим бал. Я наиграю музыкантам вальс, и пусть учат. А тебя научу его танцевать. Это совсем не такой танец, как ваши. Хочешь?

– Конечно, хочу. Когда рождается наследник, всегда устраивают бал. Как назовём сына?

– Моего отца зовут Алексеем. Такого имени здесь нет, поэтому пусть будет Алеком.

– Хорошее имя, – одобрила жена. – Я накормила сына, и он должен долго спать. Ты не против, если я тоже посплю?

Бал устроили через пятнадцать дней. Оставили ребёнка няньке, у которой был свой грудничок, нарядились и пошли встречать гостей.

Бальный зал получился просторным и очень красивым, пожалуй, не хуже того, который Сергей видел у Рошти. К назначенному времени собрались две сотни мужчин и женщин. Гости отошли к стене, где стояли столики с закусками, лакомились имперскими фруктами и переговаривались в ожидании начала бала.

– Господа! – обратился к ним Сергей. – Этот первый бал мы посвящаем рождению нашего первенца и наследника короны Алека! Сейчас вы будете танцевать и веселиться, но вначале я станцую с королевой танец, которого никто из вас не знает.

Сергей махнул рукой музыкантам и подошёл к Альде. Заиграла музыка, и они закружились по залу. К удивлению Сергея, танцевали и Лани с Камилом.

– Я их научила, – сказала жена. – Посмотри на лица гостей.

Дворяне были поражены и необычным звучанием инструментов, и мелодией, и танцем. Когда вальс закончился, их окружили и начали наперебой выражать восхищение, по большей части искреннее. После вальса бал ничем не отличался от других, за исключением того, что знакомые танцевальные мелодии игрались на новых инструментах, делавших их необычными и привлекательными.

– Молодцы, – сказал Сергей Лани и Камилу, когда после бала шли к своим покоям. – Танцевали хорошо. Давайте определимся, когда вы уедете в Барни. Дожди давно закончились и похолодало – вот-вот наступит зима. С вами много занимались, надеюсь, что больше не сглупите.

– Серг! – сказал Камил. – Отец передал меня вам на воспитание со своими правами и не успел отменить распоряжения, поэтому, если вы не откажетесь от такого сына, я хотел бы считать вас отцом.

– Немного неожиданное заявление, – в замешательстве сказал Сергей. – Я от тебя не отказывался, но как же трон?

– А никак! – упрямо сказал Камил. – Не хотим мы с женой туда ехать. У нас нет в Барни ни одного близкого или родного человека! Пусть там почистят врагов, но это не добавит нам друзей. Ради кого нам с Лани прикладывать усилия? Большинство считает, что прекрасно обойдётся без королевской власти. Глупость, но им этого не докажешь. И ещё наш возраст. Пусть вам скажет сестра, какое к нам было отношение до всех реформ и чисток! Равнодушие, презрение и насмешки! Не явно, но нам от этого не легче! И не надо говорить, что дворяне – это не весь народ. Этот народ ничего не решает, и мы ему по фиг! Самый лучший выход – включить Барни в ваше королевство и поставить там вашего наместника. Ему наплевать на отношение дворянства, и он может не церемониться с врагами. Жизнь большинства из-за этого никак не изменится. Не хотят платить за армию, и демоны с ними! А вот за тракт от их столицы до Ордага я взял бы деньги и с дворян, и с купцов. Строить его всё равно придётся, а так и тратиться меньше, и раньше можно начать. А мы готовы работать в любом месте королевства, кроме Барни.

– Поедем в Барни вместе, – сказал Сергей, – там всё и решим. А ты, дорогая, немного поскучаешь. И задерживать отъезд не будем.

– Постарайтесь там не задерживаться, – попросила Альда. – Алек скрасит разлуку, но тебя будет не хватать.

Выехали через день с большой охраной и добирались до столицы Барни семь дней. Иногда останавливались на постоялых дворах, оставляя часть охраны ночевать в палатках, чаще в них ночевали все. Прибыли вечером, поэтому поужинали и разошлись отдыхать. Делами занялись на следующий день. Генерал Парман с частью армии выехал усмирять какого-то графа, поэтому Сергей вызвал в королевский кабинет генерала Дельнера и канцлера Стефа Хергана. Первым принял генерала.

– Вычистили всех явных противников короны, – доложил Дельнер. – Я жду, что Парман сегодня вернётся. В столице спокойно, поэтому патрулирование не ведём. Пришли полторы тысячи новобранцев, с которыми начали заниматься. Из-за дождей прервались, но сейчас их опять гоняем. Подобрали новых слуг во дворец и поваров на кухню. Отбором занимались люди Салана. Барон Витор Сорма утверждает, что они надёжны.

– Ладно, генерал, чуть позже мы с вами ещё побеседуем, а пока пригласите ко мне канцлера...Садитесь, Стеф, – пригласил Сергей вошедшего Хергана. – Не обижаетесь, что я называю вас по имени? Вот и прекрасно. Наметилась проблема: вы лишились короля и королевы. Не нужно пугаться, они живы и здоровы, вот только категорически не хотят вами править. Слишком уж плохое отношение к королям в Барни. Ваши король с королевой в этом тоже виноваты, но их вина меньше вины дворянства. По договору я должен решать, кому отдать высшую власть. Я и решу. Только сначала распорядитесь, чтобы всем графам были разосланы приглашения приехать в столицу. Говорить я буду с ними. Не советую им пренебрегать моей просьбой. В бунтовщики не зачислим, но со временем найдём случай припомнить. Сколько времени на это понадобится?

– Много, ваше величество. По нынешним дорогам гонцы доберутся к самым дальним за пять дней, и столько же ехать графам.

– Значит, десять дней. Ладно, подождём. А чтобы было не так скучно ждать, пригласите ко мне главу купеческой гильдии.

Главой гильдии оказался огромный, как медведь, ещё не старый мужчина с обязательной для каждого купца бородой.

– Рад приветствовать, ваше величество, – до пояса поклонился он королю. – Дозвольте представиться, Снай Браж.

– Садитесь, уважаемый Снай, – пригласил Сергей. – У меня к вам очень важный разговор. Так получилось, что вашим королём должен стать я. Пока это секрет. Ваш король ещё слишком юн и сильно обижен дворянством, поэтому отказался от трона и попросил, чтобы я его усыновил и правил в Барни сам. Меня это не обрадовало, но деваться некуда. Я обязан заботиться о вас по договору и не могу бросить соседей без власти. Из-за неё сразу начнётся драка и прольются реки крови. Это безобразие перехлестнёт границы королевства, так что достанется и нам.

– Да спасут нас от этого боги! – со страхом сказал купец.

– Вот и я о том же, – подхватил Сергей. – Но я не могу долго у вас сидеть, поэтому здесь будет править наместник. Но есть дела, которые я не хочу ему поручать. Среди них то, ради которого я вас позвал. Объединение четырёх королевств должно сильно оживить торговлю. Кроме того, мы подписали торговые договоры с империей и союзом королевств. По ним нашим купцам предоставляется много льгот. Раньше имперские товары попадали к вам через вторые руки по высоким ценам, сейчас вы можете ездить за ними сами. У меня будут корабли, которые за небольшую плату доставят вас и ваши товары в империю или союз и привезут обратно.

– Надобно знать языки... – начал Снай.

– Надобно, – согласился Сергей, – но поначалу можно без этого обойтись. В наших факториях есть толмачи, которые за небольшую плату помогут вам совершить сделку. Но есть одно препятствие – ваша дорога. Сейчас в моём королевстве начали приводить в порядок тракты. На них насыпают песок и щебень, а сверху укладывают камнем. Никакой грязи, и можно ездить круглый год, да ещё гораздо быстрее и возить больше грузов. До вашего тракта у меня руки дойдут не скоро, но вы можете заняться этим сами с моей помощью. Я помогу с добычей щебня, укаткой дороги и камнем, а также оплачу половину стоимости всех работ. А остальную половину оплачивают купцы в складчину с дворянами. Я думаю, что это вас не разорит.

– И дворяне будут платить? – осторожно спросил Снай.

– Давайте поступим так, – предложил Сергей. – Дорога у вас длинная, поэтому строительство растянется лет на пять. Всего на неё потребуется два миллиона золотом. Не надо хвататься за голову. Миллион дам я, полмиллиона выплатят дворяне и ещё столько же останется на вашу долю. Причём выплачивать в год нужно только по сто тысяч, а для вашей гильдии это не так и много. Когда построите дорогу, вернёте свои деньги с лихвой.

– Пожалуй, – сказал Снай. – Такие деньги мы найдём.

– Ну а дворян уговорю я. Не бойтесь, вам не придётся платить одним.

Следующие два дня Сергею не пришлось бездельничать, дел хватало, а потом из своего загородного имения приехал Ингар Ронгарн. У него произошёл довольно резкий разговор с племянником, после чего герцог пожелал встретиться с Сергеем.

– Давно хотел вас увидеть, – сказал он, с интересом рассматривая короля. – Думал даже съездить в Сандор, но возраст... У меня был разговор с Камилом.

– Хотели убедить его не отказываться от короны, но ничего не получилось, – отозвался Сергей. – Я прав?

– Правы. Сначала я думал, что усыновление племянника – это ловкий ход, но потом понял, что дело в нём самом. Мне жаль, что прервётся династия королей Барни, но вы – это неплохой выход. Видимо, сами боги постарались, чтобы объединить наш народ. Вы, конечно, не станете здесь сидеть?

– Конечно, нет, – ответил Сергей, – оставлю наместника. Не будь вам столько лет, оставил бы всё вам. Я не вижу других кандидатур среди местных дворян, поэтому привёз своего человека. А вас я прошу через семь дней приехать на совещание, на которое съедутся графы. Позже я определюсь со временем и сообщу.

Как-то незаметно закончились дела, и последние пять дней до совещания Сергей бездельничал, перечитав в королевской библиотеке всё, что его хоть немного заинтересовало. Страшно хотелось увидеть жену и сына, но приходилось терпеть. Наконец собрались все графы, кроме двух. Но эти двое не принадлежали к дальним и при желании давно могли бы приехать. Видимо, такого желания у них не было, поэтому решили не тянуть и разослали слуг ко всем приехавшим. Герцога предупредили ещё раньше. Графам ничего не сказали, а по городу ходили самые разные слухи, поэтому собравшиеся с любопытством уставились на вошедшего Сергея.

– Я приветствую цвет дворянства королевства Барни, – начал Сергей. – Не знаю, обрадую я вас или огорчу, но ваш король от вас отказался. Шуметь не надо, если не верите мне, поговорите с ним сами. Он молод и очень остро переживает равнодушие, презрение и подлость, с которыми вдосталь пришлось у вас столкнулся. Да, он сделал ошибки, которые вызвали ваше недовольство. Ну и что? У вас есть свои права! Вы могли собраться и через выборных донести до короля своё мнение! А вместо этого последовали заговоры и покушения. Ваши дети никогда не ошибаются? И вы их учите острым железом и ядом?

– Никто из собравшихся здесь не принимали участия в заговоре! – крикнул кто-то из графов.

– Ну да, – согласился Сергей, – вы не примкнули к заговорщикам, но и не встали на защиту короля! И что-то мне подсказывает, что дело не в реформе налогов. Вы так же поступили бы, если бы её не было! Вы просто от всего устранились.

– И что теперь? – спросил другой граф.

– А теперь я должен решать, что с вами делать. По договору я не могу бросить вас на произвол судьбы, и это же не даст сделать здравый смысл. Вы зальёте кровью королевство, а на мою границу хлынут толпы беженцев. Я не нашёл никого достойного на роль вашего короля. Ваш единственный герцог подошёл бы, но он уже стар. Поэтому вашим королём я выбрал себя. Можете мне не верить, но сделал я это через силу: у меня хватает забот и помимо вас. Королевство Барни сливается с тремя остальными. Объединение нашего народа – это единственное, что меня хоть как-то утешает. Учтите, что я не буду у вас сидеть. Управлять мне удобнее из Ордага, а у вас будет наместник. Хочу вас утешить. Традиционно короли Барни мало вмешивались в дела своего дворянства, и я не буду в этом исключением. Многие из вас не заметят, что вами правит наместник. Вы не хотите отдавать королю своё золото и солдат, и вас никто не собирается к этому принуждать. Если посетите Сандор, поговорите с местными дворянами. Они платят мне деньги и держат небольшие дружины только для личной охраны. Все, кто пробовал этим воспользоваться, чтобы напасть на соседей, казнены, а других желающих не наблюдается. И они теперь не обязаны приводить мне свои дружины, хотя сыновья многих служат в армии. А вот вам это делать придётся. Я видел вашу армию в деле в Сотхеме. Это была не армия, а стадо! Бойцы не могли выполнить даже простой манёвр и не понимали звуковых сигналов. Как такими управлять? Враг был сильный, и все понесли серьёзные потери, но у вас они были втрое больше, чем у меня! И в следующий раз всё повторится. Но я не собираюсь вас убеждать, жалко времени. Наместник наберёт небольшую армию за счёт королевского домена. К ней я добавлю несколько тысяч своих солдат и артиллерию. Этого хватит, чтобы поддерживать порядок. К вам есть один вопрос. Сейчас в королевстве строят нормальные дороги. Вам тоже нужно привести в порядок свой тракт, чтобы по нему можно было ездить круглый год. Я окажу вам помощь и выделю из своих средств миллион золотых. Ещё полмиллиона дают ваши купцы. Столько же нужно собрать и вам, причём строительство растянется на пять лет. Думаю, что вы не нищие, и наберёте в год сто тысяч. С каждого из вас получается меньше трёх тысяч. Возражений нет? Какие ко мне вопросы?

– Кто станет вашим наместником? – спросил герцог. – Познакомьте нас с ним, ваше величество.

– Законная просьба, – кивнул Сергей. – Это граф Эмер Радек. Он оставил военную службу, чтобы стать моим наместником в провинции Барнем. Граф служил в этой должности год, и я доволен его службой, надеюсь, будете довольны и вы. Больше нет вопросов? Тогда сейчас к вам выйдут наместник и принц Камил. Если будут вопросы, задавайте им. А перед этим вы дадите мне клятву верности.

– А что сделают с теми, кто не даст? – спросил один из графов.

– А что делают с бунтовщиками? Езжайте в свои замки и готовьтесь к осаде. После штурма вас казнят, а в Барни появятся новые графы. Мне есть кого поощрить. Я не стану принимать клятву от каждого: это слишком долго. Произнесу её, а все согласные просто поднимут вверх руку. Я клянусь в верности королю Сергу Аликсану, который подтверждает наши права на землю. Клянусь выполнять все его указы и свои обязанности вассала короны. Кто готов это принять, поднимите руки. Отлично, подняли все. Теперь моя клятва. Клянусь править справедливо, руководствоваться интересами своих вассалов и народа Барни и не нарушать законов королевства. А сейчас я вас покидаю.

– Уже весна! – сказала мужу Аглая. – Теплынь-то какая, и не скажешь, что только первый месяц. Я уже запарилась в куртке.

– Терпи, осталось недолго, – ответил Джок. – Верфь сразу за поворотом дороги. У Ольда есть домик, там и обсохнешь.

Они ехали верхом в сопровождении охранников.

– Много вы понастроили! – сказала Аглая, когда повернули и открылась бухта. – Неужели всю зиму занимались строительством?

– У нас только зимой и строить, – засмеялся Джок. – Мужики лежат на печи и ковыряют пальцем в носу. В отличие от других провинций, они здесь даже не охотятся, поэтому легко найти работников и не приходится сильно раскошеливаться.

– Ого, сколько вы навозили леса! – удивилась жена, увидев штабели огромных стволов. – Откуда?

– Сотхемцы прокладывали тракт через лес, а мы воспользовались. Намучились, правда, сюда тащить. Там осталось ещё много леса, но его будем вывозить потом.

– А корабли у вас больше похожи на рыбьи скелеты. Может, не стоило закладывать сразу пять? Сделали бы два, зато быстро.

– Ты ничего не понимаешь в корабельном деле! То, что мы сделали, – это как раз основное. А в этом году мы и два не успели бы спустить на воду. Пока построили верфь, да привезли лес... Когда у нас всё заработает, будем делать пять кораблей в год, а то и больше, особенно если получится задумка Аликсана с досками. Скоро должны привезти какую-то круглую пилу, которой легко распускать брёвна на доски. А для нас это очень долгая и трудоёмкая работа.

– Вот и объединились все королевства, – сказала Аглая. – Мехал мечтал об этом и ради своей мечты пролил реки крови, а Аликсану всё само падает в руки. Не может человеку так везти, неужели вмешались боги?

– Вряд ли, – ответил муж. – Я знаю его лучше, чем ты. Большая часть его побед – это ум, талант и те знания, которые он принёс из своего мира. Ты же видела замок.

– Какой там замок! – сказала Аглая. – Замка скоро не будет видно из-за построек. Они выстроили там целый город и продолжают строить. Мастеров, наверное, за тысячу! И Университет открыли, переманив учителей у Лантара.

– О чём я тебе и говорю. Аликсан смотрит далеко вперёд, другим это недоступно. А учителя перебежали к нему из-за того, что их герцогу был не нужен старый Университет.

– А где Аленар? Я не видела его в прошлый приезд и забыла спросить.

– Уехал навестить родню и заболел. Может, уже и не встанет.

– Жаль, но он немало прожил. Мы сейчас куда?

– Нужно поискать барона.

– Слушай, Джок, а что у нас с крестьянами? Это не по ним приезжал гонец?

– И по ним тоже. Пока уговорили пять тысяч семей. Деревни будем ставить у двух небольших рек. И вода под боком, и продукты легко сплавить на лодках к побережью. Остальных поселим дальше. Рек там нет, но вода в колодцах сладкая, уже пробовали.

– Много расходов, – вздохнула Аглая, – а все доходы, кроме корня, будут только в перспективе. И экспедиция в горы ничего не дала.

– Ты слишком много хочешь, дорогая, – возразил Джок. – Горы – это не лавка купца, куда пошёл и выбрал нужное. Район большой, а много обследовать не получилось. Ничего, летом продолжим. Рано или поздно, но найдём что-нибудь полезное.

– Как вы решились плыть в такое время? – спросил генерал Строг помощника посланника Ожена Фарди, прибывшего на одномачтовом имперском корабле. – Ещё только середина весны, и залив неспокоен.

– Проскочить было нетрудно, – ответил Ожен. – Конечно, пришлось много заплатить капитану, но королю полезно узнать наши новости.

– Когда думаете выехать в Ордаг?

– Если можно, прямо сейчас. Пообедаем в дороге.

– Тогда я распоряжусь, чтобы вам выделили сопровождение.

Тракт почти высох, поэтому двигались быстро. На седьмой день выехали на уже засыпанный и укатанный участок тракта, а после полудня щебень сменился асфальтом. К вечеру показался новый город. Бойцы охраны проводили Фарди до королевского дворца и направились в воинские лагеря, а карету пропустили в ворота. Через десять минут он уже был в приёмной.

– У вас срочные вести? – спросил Альбер.

– Срочные, – ответил Фарди, – но не настолько, чтобы отрывать его величество от отдыха. Всё равно скоро спать. Наверное, лучше доложить утром.

– Так и сделаем, – решил секретарь. – Сейчас вас накормят и выделят комнату, а завтра придёте сюда после завтрака. Король в это время обычно работает в кабинете.

На следующее утро, когда Сергей зашёл в приёмную, Альбер доложил о гонце посланника.

– Он должен скоро подойти, но если нужно, то за ним можно послать.

– Пошлите, – сказал Сергей. – В такое время не поплывут через залив из-за пустяков. Наверное, у него что-то важное.

Слать никого не пришлось, потому что гонец пришёл сам. Отворив дверь приёмной и увидев короля, он в нерешительности остановился.

– Ожен Фарди, я не ошибся? – спросил Сергей. – Проходите в кабинет, садитесь и рассказывайте.

– Ваше величество, у меня с собой письмо посланника. Я не стал отдавать вашему секретарю, был приказ вручить лично вам.

– Вы в курсе того, что написано в письме? Тогда я прочитаю позже, а пока поговорю с вами. Расскажите обо всём самом важном, что у вас произошло.

– Император предлагает вам купить у него пять двухмачтовых кораблей по очень низкой цене.

– Что он понимает под низкой ценой?

– Всего тридцать тысяч динариев. Я справлялся у имперских купцов и узнал, что такие корабли стоят в два раза дороже.

– Значит, император за меня доплатил. Неужели он сделал это без всяких условий?

– Есть одно условие. Эти корабли должны находиться на вашей базе в империи и идти в дополнение к тем, которые вы собирались туда послать.

– Это можно принять, – согласился Сергей. – Когда мы сможем их получить?

– Как только я передам ваше согласие, их перегонят в один из наших портов. С императором рассчитаетесь, когда вам будет удобно.

– Вот даже как! Ладно, можете передавать согласие. Рассказывайте, что у вас с базой.

– Под базу выделили удобную бухту недалеко от границ с союзом королевств.

– Я не ожидал от них ничего другого, – сказал Сергей. – Договор заключили, а союз по-прежнему боятся.

– Нам сказали, что это связано с угрозой, исходящей от темнокожих. Если они сомнут союз...

– Это тоже может играть роль, – согласился Сергей. – Продолжайте.

– Огораживать базу не будут, а для нас начали строить казармы и дома для офицеров. За всё это нужно платить, но цены будут ниже имперских. Если захотим построить что-то ещё, дадут строителей, но договариваться с ними придётся самим. Поблизости есть деревни, так что не будет сложностей с продовольствием. Да, если нам понадобятся женщины для «Весёлого дома», их можно купить. Для этих целей отлавливают лесных дикарок. Они миловидны, хорошо дрессируются и охотно занимаются этим делом.

– Хорошо, – прервал его Сергей. – Есть что-то ещё?

– Нам сообщили из Лузанны, что там появился бывший герцог Бенитар. Оплатил имперское гражданство для себя и десятка своих людей и куда-то уехал. Есть вопросы по торговле и финансированию представительства, но я не знаю подробностей, всё это изложено в письме.

– Благодарю за службу. Идите отдыхать, а я решу все вопросы и составлю ответ. Через два дня поедете обратно.

После ухода Фарди Сергей вызвал Альбера.

– Пошлите человека в службу барона Салана. Пусть разыщут и направят ко мне барона Гела Догерта. Если его нет в Ордаге, пусть придёт сам Салан.

Гел оказался в службе и вскоре переступил порог королевского кабинета.

– Послушайте, барон, – обратился к нему Сергей. – Не имеете желания посетить свою родину?

– Если это нужно вашему величеству...

– Нужно. У вас ведь остался медальон? Вот и прекрасно, это многое упрощает. На всякий случай пойдёте под гримом. Не так давно в Лузанне с десятью слугами появился сбежавший герцог Бенитар. Он купил всем гражданство и куда-то уехал. Герцог исчез вместе с казной, а, по словам близких ему людей, у него и без казны было много золота. Вряд ли он смог бы увезти всё только с десятком слуг.

– Думаете, что он где-то спрятал часть ценностей?

– Я в этом почти уверен. Он сделал бы это даже для того, чтобы ничего не оставлять мне. Кроме того, в случае необходимости за оставленным можно послать своих людей. Если они достаточно надёжны...

– Я понял, ваше величество. Что я должен сделать?

– Самым правильным будет выкрасть кого-нибудь из слуг Анджи, дать ему корхи и допросить. Если место такое, что мы не найдём по описанию, например, где-то в лесу, слугу доставите сюда. У нас сейчас огромные траты, поэтому золото пригодится.

– Может, пощупать и самого Бенитара?

– Не стоит вам рисковать. Не станет он держать золото дома, скорее всего, отдаст купцам. Но смотрите сами на месте. Не хотите взять напарника?

– Я лучше сам, ваше величество. Если возникнет нужда, я найду помощников на месте.

Глава 56

– Ваше величество, к вам гонец из союза королевств, – доложил Альбер.

– Пусть войдёт.

– Приветствую, ваше величество! – поклонился вошедший офицер. – Я послан к вам с пакетом от графа Герта.

– Присаживайтесь, барон. К сожалению, не запомнил вашего имени.

– Ланс Ольнер, ваше величество.

– Расскажите, Ланс, что у вас нового, и давайте сюда пакет.

– Самая большая новость, что нам отдают пять кораблей.

– Как это отдают? – не понял Сергей. – Неужели ничего не нужно платить?

– Так нам сказали, – ответил офицер, – только поставили условие, чтобы мы после вооружения привели эти корабли на свою базу в союзе. И чтобы они шли вдобавок к тем, которые вы хотели туда послать. Король Марох не сомневается в вашем согласии, поэтому в ближайшее время все корабли будут переправлены в Гонжон.

– Приятная новость. А что по базе?

– Нам выделили бухту на самом востоке союза. Там был небольшой порт. Есть и посёлок, но из него переселили жителей, так что нет необходимости в строительстве.

– А если попрут темнокожие, то первым их встречать нам?

– Рядом база флота, на ней не меньше трёх десятков кораблей, так что мы будем не одни. К тому же темнокожие могут и не прийти. Посланник написал подробно, а я не всё знаю.

– Хорошо, лейтенант, идите отдыхать. У вас есть здесь родные? Тогда можете их навестить. Только оставьте их адрес секретарю. Вы не уедете раньше чем через три дня.

Сергей взял у лейтенанта пакет и вслед за ним вышел в приёмную.

– Альбер, вызовите ко мне генерала Пармана и пошлите за кем-нибудь из руководства замка, – приказал он секретарю. – Я пока буду у себя. Сообщите, когда прибудет генерал.

В гостиной вскрыл пакет и внимательно прочитал письмо посланника, после чего подошёл к сыну. Алеку было уже три месяца и восемнадцать дней. Сергей не считал дни, это делала жена. По земным меркам сыну исполнилось четыре с половиной месяца. Он лежал в «клетке», как Сергей окрестил изготовленный столяром манеж. Увидев отца, малыш заулыбался и потянул к нему руки.

– Нечего его носить! – прикрикнула на мужа Альда. – Ты совсем его разбаловал: всё время просится на руки. Лучше переверни на живот. Это и для шейки полезно, и раньше начнёт ползать.

Долго возиться с сыном не получилось из-за приезда Пармана. Пришлось вернуться в кабинет.

– У нас приятная неожиданность, Альбер, – сказал Сергей. – Нам подарили пять кораблей. Это здорово, но теперь придётся вертеться. У нас нет столько матросов, чтобы обеспечить командами десять новых кораблей, поэтому срочно опросите солдат, чтобы найти добровольцев. Только сначала расскажите им о романтике моря, о том, что они повидают страны за проливом, и добавьте, что матросы получают довольствие в два раза больше солдата, а в отпуск их отправляют на всю зиму. Конечно, такой отпуск получат только в том случае, если корабль стоит в одном из наших портов. Мы не успеем полностью их подготовить, но хоть чему-то научим. Придётся мешать опытных моряков с неумехами и доучивать новичков в плаванье. И подберите пять дельных офицеров для капитанских должностей. Вы отобрали людей для гарнизонов наших баз? Прекрасно, тогда по людям всё. По вашей части остались два вопроса. Для новых кораблей нужно выделить из резерва десять баллист, и доставить их в Гонжон. Снаряды возьмём в замке, как и всё остальное. На вас ляжет обеспечение охраны при доставке. Второй вопрос – это арбалеты для палубных команд. Сколько их в резерве?

– Когда я отдал две с половиной сотни на первые пять кораблей, оставалось немногим больше ста, но их продолжают делать.

– Если не хватит, возьмите недостающее у своих стрелков. Они пока обойдутся, а корабли не вернутся раньше следующей весны. Мы будем туда плавать, но лучше сразу полностью вооружить команды. Что с болтами?

– Этого добра хватает. Сколько вы собираетесь отправлять кораблей?

– В империю отправим четыре, и пять – в союз. Это не считая тех кораблей, которые они построили сами. Больше не сможем, нам нужно защищать и своё побережье.

Генерал ушёл, а Сергей занялся финансовыми вопросами вместе с вызванным казначеем.

– Сколько у нас имперских динариев?

– Много, ваше величество, – ответил казначей. – Их мало тратили. Точно смогу сказать, только посмотрев записи.

– Точно не нужно. Отсчитайте сто пятьдесят тысяч динариев и отправьте в Гонжон генералу Строгу. Как только нам пригонят из империи корабли, пусть сразу же расплатится. Отдельно упакуйте ещё сорок тысяч для нашего представительства в союзе. Посланник просил меньше, но пусть будет запас. Они легче обменяют динарии на монеты союза. И нужно посчитать и отправить на обе наши базы денежное довольствие для экипажей кораблей и гарнизонов за восемь месяцев. Пока всё отправляйте Строгу, а он отошлёт с кораблями.

Дальнер прибыл после обеда.

– Жаль, что мы только что отобедали, – сказал Сергей, – но вас сейчас накормим.

– Не беспокойтесь, ваше величество, – отказался профессор. – Я пообедал перед отъездом и пока не хочу есть.

– Тогда перейдём к делам, у меня их много. Прежде всего скажите, сколько у вас осталось ракетных станков для кораблей.

– После того как отдали двадцать штук для новых кораблей, осталось три.

– Плохо! У нас появились ещё пять кораблей, которые нужно срочно вооружить. Поэтому откладывайте всё, что можно отложить, и беритесь за станки. Двадцать штук должны быть готовы не позже чем через семь дней. Успеете?

– Постараемся успеть.

– Теперь по боеприпасам. Отберите на складе двести ракет и столько же зажигательных бомб для катапульт. Добавьте сюда пятьсот ручных бомб и всё это должным образом упакуйте в дорогу. Когда закончите со станками,генерал Парман пришлёт обозы и охрану. Будем отправлять на побережье.

– Ваше величество, я выгребу почти все арсеналы.

– Сколько ракет вы делаете в день?

– Пять штук новых. Старые уже не делаем.

– Сражений на суше не предвидится, и войска обойдутся теми ракетами, какие у них есть, а для кораблей не помешает запас. Но для него хватит и того, что вы делаете, а вот бомб нужно больше. Притормозите выпуск динамита. Его достаточно для работы в карьерах, и создан большой запас гравия, на месяц этого хватит. На всех дорогах большая потребность в битуме. Рабочие наковыряли гору, проблема в доставке.

– У нас сейчас десять своих обозов, – сказал Дальнер, – и столько же уговорили за плату до самой осени. До дождей они успеют сделать по десять ходок.

– Это шестьсот тонн, – прикинул Сергей. – Много, но недостаточно. Скажите Альберу Родверу, чтобы гнал работников своего министерства по всем провинциям сговариваться с возчиками. Нам нужно навозить хотя бы в два раза больше.

– Заносите станки! – орал на матросов помощник капитана. – Да аккуратно, бестолочь! Если сверзишься с ним со сходней, доставать будешь сам, а здесь глубина в три твоих роста. Расставляйте их по две штуки у каждого борта там, где чёрные крестики. Да не сюда, дубина! Разве не видно, где крест? Здесь ракета сожжёт паруса! Тебя-то не жалко, жалко корабль. Теперь прикручивайте станины этими штуками, чтобы не свалились при качке.

В порту Гонжона впервые со времён войны с империей собрались сразу три десятка кораблей. Сейчас на стоявшие рядом десять кораблей устанавливали вооружение и носили в трюмы боеприпасы, провиант и другое необходимое в плаванье снаряжение.

– Никогда у меня не было такой бестолковой команды, – жаловался один капитан другому. – Всего два десятка грамотных матросов, да ещё артиллеристы, а остальные почти ничего не умеют. По тихой воде я дойду до базы, а если шторм?

– Да ладно тебе плакаться, – отмахнулся офицер. – Все в таком положении. Ничего, ребят подобрали толковых, у них только мало опыта. Вот и учи на переходе, да и на базе не давай сидеть без дела. Давно твои опытные были неумехами? А шторма сейчас редки. Проследи только, чтобы ракеты и бомбы уложили надёжно и переложили сеном. А то, не дай боги, действительно приключится шторм, и качка станет швырять ракеты... Мало того что попортишь, так ещё какая рванет. У них это бывает от сильного удара.

– Твоя правда! – капитан поднялся с бочки, отряхнул штаны и пошёл к кораблю.

– Скоро закончите? – спросил генерал Строг адмирала Ольда Шормана.

Они вдвоём прогуливались у причалов, наблюдая за портовой суетой.

– Пять моих кораблей давно готовы, – ответил адмирал. – Сегодня загрузим пять новых, а завтра отчалим. Нам идти дальше других. При попутном ветре будем добираться дней семь. Лаш Клауд поведёт свои корабли в империю на день позже нас. Пусто у вас будет. На всё побережье у адмирала Доброжа только семь боевых кораблей. Правда, пиратов нет, а за проливом союзники, так что хватит и их.

– Золото для представительства и гарнизона отнесли на ваш корабль, – сообщил Строг. – Письмо посланнику там же, в вашей каюте. Солдат пришлю на погрузку, когда рассветёт. Нужна какая-нибудь помощь?

– Среди них будет врач?

– А как же! В каждом гарнизоне будет по врачу, и у каждого по два помощника.

– Тогда больше ничего не нужно. Всё сделано по уму. Теперь только бы не попасть в шторм, а то с такими экипажами не досчитаемся половины кораблей.

– Отвлекли нас с тобой от дела эти станки для ракет, – сказал Свен инженеру Марису Кальва.

– Это тебя они отвлекли от фрезерного станка, – посмеиваясь, сказал Марис. – Я не отрывался от паровой машины. Если отставишь свой станок и поможешь, мы закончим её за месяц, а потом я тебе помогу. И никакой мороки с лошадьми.

– Зато морока с дровами, – возразил кузнец. – Король написал, что для неё лучше уголь.

– У нас осталось двадцать мешков угля. Профессор не всё перевёл на свои опыты. А я договорюсь с Сэдом, и отправим в Сакские горы ещё экспедицию. Найдёт она что-нибудь или нет, но угля нам привезут. В конце концов, подойдут и дрова. Вони меньше, а топка – это не наша забота. Ну что, договорились?

– Не-а, – отказался Свен. – Мне тоже немного осталось, чтобы закончить. За месяц должен управиться. Уже почти всё сделано, загвоздка в самих фрезах. Имея такой станок, можно много чего сделать, а первым делом – новый токарный станок. На моём только протачивают подшипники!

– Зато теперь их много, хоть ставь на телеги.

– На телеги нельзя, – возразил Свен. – Попадёт грязь – и всё. Их как-то закрывают, но король не знает, как это сделать, а я пока не придумал.

– Господа, не хотите присутствовать при испытании миномётов? – спросил вошедший в кузницу Дальнер. – Мы сейчас начнём.

– Это дело! – согласился Свен, вытирая замасленные руки тряпицей.

– Да, будет интересно, – поднялся со стула инженер. – Хорошо, что позвали.

– Станок всё равно вам дорабатывать, – ухмыльнулся профессор. – Ваши машины важны, но миномёт – это заказ короля. Не такая уж сложная вещь, а сколько мы с ним возимся?

– Не такая и простая, – проворчал инженер, – но вроде всё сделали. Что там дорабатывать?

– Сейчас посмотрим, может, и ничего.

Городок протянулся от замка почти до самой деревни, поэтому испытывать свои опасные штуковины ездили за неё. Всё необходимое погрузили в телегу, а сами сели в два экипажа. За деревней был большой луг, который заканчивался лесом. На лугу крестьяне пасли скот, поэтому там не безобразничали, а стреляли по краю леса. Быстро установили миномётную плиту, возле которой все и собрались.

– Задай такой угол, чтобы не портить луг, – приказал Дальнер солдату, который помогал в испытаниях.

Тот пожал плечами, сплюнул и повернул одну из двух ручек прицельного устройства. Труба еле заметно опустилась.

– Теперь стреляй, – сказал профессор. – Господа, заткните уши!

Мину никто из них не увидел, а взрыв от неё был негромким и с такого расстояния не произвёл впечатления.

– Давайте проверим кучность, – предложил инженер. – Стрельни ещё одной.

Вторая мина разорвалась рядом с первой.

– Вот что значит проточенные корпуса! – с удовлетворением сказал инженер. – Точность гораздо выше! И не нужно ничего дорабатывать. Взять десятка два мин, выехать на открытое место и составить таблицу углов. Можно даже нанести деления сразу в дистанции, чтобы наводчики меньше думали. Всё равно придётся делать пристрелочный выстрел, а то и не один.

– Для проточки мин у нас нет станка! – упёрся Свен. – Вы представляете, сколько их нужно? А наш станок постоянно занят! Надо делать второй, а то и два сразу. Опыт есть, а многое можно сделать на нашем станке. Подождите, закончу фрезерный, тогда станет ещё легче. Король говорил, что на них делают даже шестерни, только он не знает как.

Они помогли солдату поставить плиту на телегу, забрались в экипажи и уехали в замок. Едва въехали в ворота, как к Дальнеру подбежал один из ювелиров.

– Профессор! У меня получилось! – закричал он, размахивая небольшой деревянной трубкой. – Посмотрите вот в это! Если мутно видно, немного подвигайте эту часть трубы.

– Интересно, – сказал Дальнер. – Видно хорошо, и предметы приближает, но почему-то всё перевернуто.

Он отдал трубу посмотреть остальным. Увеличение было раза в четыре, но изображение не искажалось. В первой трубе, которую сделали две декады назад, вообще мало что можно было рассмотреть.

– Так и должно быть, – пояснил мастер. – Нужна ещё одна линза. Через два-три дня сделаю, тогда попробуем.

Аленар умирал. Это продолжалось долго, но, кажется, подошло к концу. Жаль, что он приехал сюда. Он прожил в этом дворце всю свою жизнь, но сейчас здесь всё почему-то было чужим. Чужим был и сын, который навещал его два раза за день, бросая участливые взгляды. Наверняка за порогом этой комнаты он думал о чём угодно, но не об умирающем отце. Уважение у него было, а вот любовь... Почему так получилось? Он не обделял сына любовью и заботой, но в ответ получил только заботу, а внукам не был нужен вообще. Тяжело умирать среди чужих людей. Если бы это случилось у Серга, ему было бы во стократ легче. Он любил этого юношу, но ещё сильнее – его жену. Если бы к нему подошла Альда, прижалась щекой к его лицу... Это ведь так немного, но ему хватило бы, чтобы уйти счастливым. И было страшно жаль, что он не увидит, чем всё закончится. Этот Серг слишком быстро менял жизнь, которая до него почти не менялась веками. Сколько ещё нового в неё войдёт, изменив до неузнаваемости! Вот только его уже в этой жизни не будет. Хорошо, что он в своё время взял Серга под своё крыло и кое в чём помог, а то этого взлёта могло и не быть. Страшно подумать, чем бы тогда всё кончилось. А раз так, значит, жизнь прожита не зря.

Гел находился в империи уже пятнадцать дней. Потребовалось много времени, чтобы разыскать кое-кого из старых знакомцев, которые занимали немалые посты и помогли ему найти сбежавшего Бенитара. О его работе в разведке никто из них не знал, как не знали и о том, что он покинул империю. Бывший герцог купил имение умершего патриция в окрестностях города Варлея. Наследникам оно было не нужно, поэтому сговорились всё продать и поделить вырученные деньги. Желавших купить большой двухэтажный дом с садом в глухом углу империи не было два года, несмотря на то что хозяева снизили первоначальную цену в три раза. Теперь всем этим владел Анджи. В городе проще подобраться к нужному человеку, чем в усадьбе, окружённой высокой стеной, за которой бегают купленные Бенитаром псы. Несколько дней Гел наблюдал за единственной дорогой, ведущей в имение. Результатом этих наблюдений был вывод, что хозяева покидают усадьбу редко, а продукты им привозят из расположенной неподалёку деревни. Гел решил сильно не мудрить. Укрывшись в кустах у дороги, он дождался вёзшего продукты крестьянина и дунул в трубку, парализовав бедолагу ядом иглы. Обследовав телегу, он добавил корху во многие продукты, истратив почти весь запас. Большая часть отравы досталась молоку. Наверняка многие будут его пить. После этого Гел выдернул иглу и удалился в кусты. С полчаса крестьянин не подавал признаков жизни, потом начал шевелиться и слабо постанывать. Окончательно оклемавшись, он первым делом проверил содержимое телеги, убедился, что ничего не пропало, и взмахнул кнутом. Гел поднялся из-за кустов и направился к небольшой роще, в которой у него был привязан конь. Этот день он проведёт в Варлее, а сюда приедет завтра утром.

Утром приехал не верхом, а на купленной на рынке телеге, запряжённой крепким жеребцом. В ней помимо многих полезных вещей лежала лестница длиной в полтора человеческих роста. Не доезжая до ворот, Гел съехал на обочину и подогнал телегу к стене. Теперь поставленная на телегу лестница доставала до её верха. Под гулкий аккомпанемент собачьего лая он молотом загнул мешавшие перебраться через стену штыри и крючья, а потом по одному перестрелял псов из арбалета отравленными болтами. Привязав к одному из крюков верёвку, легко спустился со стены и, обходя трупы собак, направился к дому. Как выяснилось, корху попробовали все, только кому-то досталось больше, и такие неподвижно сидели на стульях или на полу. Остальные бесцельно бродили по дому, не обращая внимания на гостя. Первым делом Гел навестил покои хозяина. Анджи лежал в кровати и не отреагировал на появление Гела.

– Где золото и драгоценности? – спросил он хозяина.

– В сундуке, – безразлично ответил тот.

Осмотрев комнату, он нашёл большой сундук, запертый на два массивных замка. Пришлось опять допрашивать Бенитара.

– Где ключи от сундука?

– У меня на шее.

Гел разрезал шнурок на шее Анджи и снял ключи. Открытый сундук обрадовал сумками с золотыми монетами и двумя большими, набитыми украшениями кошелями. Просто золотых изделий в них не было, только с камнями. Часть золота Бенитар, видимо, отдал купцам. Ладно, от голода не умрёт.

– Сколько золота спрятали, когда уходили из Сандора? – спросил он Анджи.

– Только казну герцогства. Там двести тысяч.

– И где захоронка?

– В лесу. По приметам место не найдёшь.

– Кто из твоих слуг помогал закапывать золото?

– Об этом месте знают все.

Первым делом Гел в два приёма перенёс ценности к воротам, а потом занялся слугами.

– Знаешь, где закопали золото? – спросил он у мужчины лет пятидесяти с понравившемся ему лицом. Сможешь найти?

– Знаю. Найду, – безразлично ответил он.

– Поедешь со мной. Должен безоговорочно меня слушаться!

– Я придумал, что с вами делать, – сказал Сергей Камилу с Лани. – У меня свободно место наместника провинции Барнем, вот я вас туда и пошлю! Это не Барни, и отношение будет повсеместно уважительное, если сами его не испортите. У прежнего наместника были помощники, которые сейчас управляется без него. При желании можете ничем не заниматься, но я советую внимательно присмотреться к тому, что и как делают ваши подчинённые. В будущем может пригодиться. И провинция рядом, так что сможем часто видеться. Завтра утром собирайте свои вещи, берите охрану и в путь. Возражений нет? Вот и прекрасно, мотайте к себе, а я пообщаюсь с женой.

– Жалко Аленара, – сказала Альда, когда принц с принцессой ушли. Когда приехал гонец, я...

Неожиданно все звуки в комнате смолкли. Альда застыла статуей с приоткрытым ртом, и Алек в «клетке» стал таким же пугающе неподвижным.

– С ними ничего не случилось, – раздался голос, и посередине комнаты возник мужчина в свободной одежде непонятного кроя из ткани серебристо-стального цвета. – Мне надо с вами поговорить. Когда я уйду, они станут такими, как прежде.

– Кто вы? – спросил Сергей, стараясь не смотреть на Альду с сыном.

– Такой же человек, как и вы, – ответил гость, усаживаясь в кресло, – только из другого мира. Люди являются доминирующим разумным видом в этой части галактики. Конечно, люди не всех миров. Ваша Земля встанет вровень с развитыми цивилизациями не через одну сотню лет при условии, что вы не угробите свой мир, а то бывает и такой финал.

– И с какой целью вы сюда пришли? Не для того же, чтобы мне об этом сказать?

– Сейчас объясню, – сказал он. – Помимо человеческих, во Вселенной много цивилизаций других разумных. В нашей зоне ответственности все они уступают развитым человеческим мирам. Мы используем их для разных, скажем так, непрестижных работ, подкармливая знаниями и энергией. Зависть свойственна не только людям, поэтому мы не вызываем любви у своих работников. Некоторые между собой называют нас дорами. На общем языке это не совсем приличное слово. Вы помните, как попали в этот мир?

– Космический корабль?

– Это был перевозчик. Такие машины пространства мгновенно перемещаются от звезды к звезде, используя для привязки гравитационное поле опорных планет. Одной из таких планет является ваша Земля. Правилами установлено, что стартовать можно из космоса или из верхних слоёв атмосферы. Дело в том, что при перемещении машины захватывается и область пространства, в которой она находится, а исчезнувшее пространство замещается другим из зоны финиша.

– Значит, на месте того озера появился кусок леса, в который я здесь попал!

– С почвой и всей живностью, – подтвердил гость. – Поначалу это скрывали, но потом всё открылось. Это наделало немало шума. На вашей планете находятся наши наблюдатели. Они доложили о том, что кто-то нарушил правила. Пришлось проверить бортовые записи всех перевозчиков, которые использовали Землю в последние годы. Виновников, которые это сделали специально, нашли и наказали. При этом узнали о вас. Пришлось запустить на эту планету зонды. Им потребовалось несколько дней, чтобы вас разыскать. Теперь вы можете вернуться в родной мир.

– У меня жена и ребёнок.

– Один из наших наблюдателей живёт в вашей стране и занимает в ней высокое положение. Он без труда поможет вашей семье всем, что необходимо.

Внезапно Сергею страшно захотелось вернуться. С минуту он боролся с собой, пока сделал выбор.

– Если бы вы предложили это пять лет назад, я был бы счастлив, – сказал он. – Сейчас я вынужден отказаться. Здесь от меня зависят миллионы людей, тысячи моих сторонников реализуют идеи, которые должны изменить этот мир. Я не могу уйти. Это слишком дорого обойдётся моим подданным, а среди них у меня уже много друзей. С моей точки зрения, это будет предательством. Спасибо, но нет.

– Вы выбрали, – равнодушно сказал гость. – Формальности соблюдены, прощайте.

– Подождите! – остановил его Сергей. – Вы можете вместо возвращения выполнить две просьбы?

– Говорите, – сказал гость. – Посмотрим.

– Можете показать вид этой планеты из космоса? Мне важно знать, сколько у неё материков, и где они.

– Это нетрудно.

Перед Сергеем возник огромный голубой шар. Он медленно вращался, и можно было хорошо рассмотреть, как за край горизонта уплывает большой материк, окружённый россыпью островов, а его место занимают четыре других. «Свои» материки он узнал сразу. Они располагались в нижней части шара и отделялись узкой лентой пролива. Два других шли цепочкой после материка, на котором располагалась империя.

– Рассмотрели? – спросил гость. – Что ещё?

– Можете передать фотографию моей семьи отцу? – с замиранием сердца спросил Сергей.

– Без проблем, – согласился гость. – Сейчас я исчезну, а вы возьмите ребёнка и встаньте рядом с женой.

– ...не хотела верить, – закончила фразу Альда.

– Быстро становись рядом со мной! – сказал Сергей и взял в руки радостно засмеявшегося сына. – Обними меня и улыбнись! Потом я объясню.

– Ой! – изумлённо воскликнула Альда, увидев выпавший из воздуха лист.

– Какой-то пластик, – сказал Сергей, подбирая с пола фотографию. – Всё в цвете и даже как-то передали объём.

– Это же мы! – с испугом и восхищением сказала жена. – Откуда оно взялось?

– Я расскажу. Это хорошо, что нам оставили это фото, но главное, что точно такое же обещали отдать моему отцу! Представляешь? Он узнает, что я жив, что у меня есть семья и я счастлив!

– Он и там выбрал жену, похожую на тебя! – сказал Алексей Владимирович. – Почти полная копия.

– Я рада за него, – сказала Светлана, по щекам которой стекали слёзы. – Видно, что у него любящая жена и он счастлив.

– Жаль, что нельзя передать ему, что ты вышла замуж и вынашиваешь ребёнка, – сказал отец Сергея. – Эта копия фотографии, оригинал выполнен по неизвестной технологии и сейчас изучается. Ты смотрела только на семью Сергея и не заметила другого. Видишь на столике?

– Какой-то жёлтый обруч с рожками.

– Наши специалисты считают, что это корона. Судя по богатству обстановки и одежды, Сергей там кто-то вроде нашего герцога или короля. Видишь за короной шкатулку? На копии плохо видно, но оригинал выполнен так, что при большом увеличении не видно зерна и можно рассмотреть самые мелкие детали. Так вот, по мнению экспертов, на шкатулке лежит алмазное колье. По отдельным деталям можно сделать вывод, что тот мир сильно отстал от нашего. Возьми эту фотографию, у меня есть другая. И не забывайте с мужем меня навещать.

Глава 57

Закончился второй месяц лета. Когда полтора месяца назад адмирал Лаш Клауд привёл на базу в союзе свои корабли, выяснилось, что в посёлке не было ни одного большого здания, которое можно было бы использовать как казарму или трапезную. Без казармы обошлись, расселив солдат и матросов в оставленные дома по шесть человек. Проблему быстрого сбора решили просто, повесив в центре посёлка большое бронзовое било. Даже если штормило море, шум воды не мешал слышать сигнал тревоги в каждом доме. Для шести офицеров, которые привезли жён, тоже нашлись дома, а вот трапезную пришлось строить. Местные рабочие всё сделали на удивление быстро и качественно, и не пришлось платить много золота. Солдаты круглосуточно патрулировали подходы к базе, экипажи кораблей осваивали нелёгкую морскую науку, и всё было бы хорошо, если бы не отсутствие женщин. После того как к адмиралу обратились выборные от экипажей, он в свою очередь обратился к жившему на базе чиновнику союза, через которого решали все вопросы с местными. На следующий день прибыла бригада строителей, которая быстро возвела не очень большой двухэтажный дом. Вскоре после окончания строительства доставили мебель, а потом и полсотни женщин. Все они были молодыми и крепкими, с приятными лицами и отличались от женщин Сандора очень маленьким ростом. Самая высокая не доставала до плеча большинству матросов. Это были отловленные в лесах дикарки. Их немного научили языку союза, а учить искусству любви было без надобности. Как быстро выяснилось, этих женщин оказалось мало. Прикинув, во что ему обошёлся «Весёлый дом» с его обитательницами, адмирал решил не скупиться и потратился на ещё один такой же. Закончили его несколько дней назад, и теперь база жила размеренной и уже привычной жизнью.

«Протянуть так месяц, и до весны уже никто не сунется, – думал адмирал, прогуливаясь у пирсов. – Экипажи уже подготовлены, так что пару эскадр мы разнесём в клочья, а то и больше. Лишь бы их не пришло слишком много. Очень не хочется нести потери, да ещё защищая союз».

На следующий день, в одиннадцать по часам базы, в бухту зашёл двухмачтовый корабль союза, который пришвартовался к свободному причалу. С корабля поспешил сойти офицер. В сопровождении одного из бойцов дежурившего на пристани наряда приехавший был доставлен к адмиралу.

– Милорд, вернулась дежурившая галера, – обратился он к Лашу, с трудом подбирая слова. – Замечены корабли противника. Идут в большом числе и уже должны обойти мыс на востоке. Мы выводим свой флот и скоро будем здесь.

– Сколько их? – спросил адмирал.

– Много! – с заметным страхом ответил офицер. – Сотни!

– Тогда сделаем так, – сказал адмирал. – Первыми их встретим мы, а когда отстреляемся, в драку ввяжетесь вы. Вы меня поняли? Вот и хорошо.

Тут же была объявлена тревога, и уже через двадцать минут первый корабль, подняв паруса, двинулся к выходу из бухты. Перед тем как объявить выход, адмирал сказал собранным капитанам:

– План у нас такой. Отходим от базы на пять лер и становимся в линию правым бортом к неприятелю. Ветер дует против течения, поэтому, если спустим паруса, не будет сильно сносить. Ракетные установки с левого борта нужно перенести на правый, на резервные места. Слава богам, что почти нет волны! Если верить присланному офицеру, на нас идут сотни кораблей. Это значит, что они должны идти в плотном строю. Конечно, у них гребные суда, поэтому впритирку идти не будут, но всё равно условия для стрельбы почти идеальные. Первые шесть кораблей, которые ближе к берегу, стреляют по идущим впереди судам, остальные выбирают цели в глубине строя. У нас по десять ракет на установку, поэтому поступим так. Стрелять всем залпом по сигналу била. Выпускаем по пять ракет и смотрим на результат. Если они не остановятся, все переносят огонь на передние корабли. Расстреливаем весь запас ракет, а если и это не остановит, поднимаем паруса и уходим на базу. Пусть дальше дерутся корабли союза, а мы встанем в горловине и будем её держать, используя баллисты. Это всё, идите к своим экипажам.

Ждать неприятеля пришлось часа полтора. Корабли стояли в линию в полусотне метров друг от друга, спустив паруса. Матросы зарядили арбалеты и теперь отдыхали, а артиллеристы заняли свои места у ракетных установок. Первыми показались верхушки мачт.

– Идут со спущенными парусами в очень плотном строю, – сказал один из наводчиков заряжающему. – Красота! Наверное, перед боем будут расходиться, но наши корабли всерьёз не примут. Смотри, сколько их!

Флот неприятеля быстро приближался, и уже можно было видеть, что в первой линии шло больше двух десятков кораблей, а всего их было не меньше трёх сотен. Каждый напоминал лодку, но был так велик, что вмещал полсотни темнокожих воинов.

– Не пора ли стрелять? – с тревогой спросил помощник капитана на ближнем к берегу корабле. – Могут смять! Дистанция уже нормальная для стрельбы.

– До передних нормальная, но адмирал хочет накрыть как можно больше кораблей, – ответил капитан, который тоже нервничал. – Жди, ему виднее. Приготовить арбалеты! Как только начнут артиллеристы, остальные стреляют без команды. Выбирайте цели на неповреждённых кораблях! Если кто-то прорвётся, забрасывайте бомбами!

Звуки била услышали, когда до передних кораблей оставалось две сотни шагов. Было непонятно, почему темнокожие не поменяли строй. Даже при малочисленности кораблей Сандора было невыгодно так атаковать. Скорее всего, негры понадеялись на свою численность и решили, что противник просто не успеет ничего сделать. Определённый резон так думать у них был: через минуту корабли столкнутся, а тогда уже возможен только абордажный бой.

Сорок ракет огненными стрелами метнулись в гущу вражеских кораблей. Через минуту последовал второй залп, потом третий... Сделали пять залпов и только после этого смогли оценить результаты своей работы. Выпущенные почти в упор две сотни ракет произвели у неприятеля страшное опустошение. Промахов было мало, но во многих случаях в одну цель попали две ракеты. Было уничтожено не меньше трети вражеских кораблей, а уцелевшие обратились в бегство. Быстро уйти не получилось из-за тесноты строя, многочисленных обломков и повреждённых ракетами кораблей.

– Смотрите, адмирал, пришли союзники! – сказал капитан флагмана. – Похоже, что они здесь давно. Мы смотрели на противника, а их прозевали. Это непорядок, нужно лучше организовать наблюдение.

– Ваша правда, Эмил, – сказал адмирал. – Ладно, враг бежал, союзники подождут, а вы спускайте шлюпки. Мы хорошо потратились в этом бою, поэтому нужно получить хоть какую-то компенсацию. Пусть матросы найдут и отбуксируют сюда корабль с небольшими повреждениями. В замке нам скажут за это спасибо, да и сам корабль пригодится, если сможем отремонтировать. У нас из гребных кораблей на весь флот одна галера. Да, вытащите из воды несколько пленников. Их там много барахтается на обломках. Нам будет нелишним узнать их язык. Пожалуй, вы сами не справитесь, поэтому прикажите кому-нибудь из матросов передать мой приказ на соседний корабль. И быстрее шевелитесь, пока трофеями не заинтересовались союзники.

Пять лодок с флагмана и столько же со стоявшего ближе к берегу корабля быстро доплыли до остатков разгромленного флота и, отталкивая вёслами обломки, начали искать что-нибудь относительно целое. Долго им это делать не пришлось: за первым рядом разбитых кораблей обнаружился один целый. Его команда была перебита арбалетчиками, а сам корабль почти не пострадал. Его взяли на буксир, выбросили за борт трупы и повели к своим кораблям. Заодно выловили недостающие вёсла и трёх пленников.

К флагману близко подошёл один из кораблей союза.

– Поздравляю с блестящей победой, адмирал! – восторженно крикнул офицер, в котором Лаш узнал адмирала, командовавшего силами союза на востоке. – Мы потрясены и, поверьте, никогда этого не забудем! Только зачем вы возитесь с этими обломками?

– Спасибо за поздравления, адмирал, – отозвался Лаш. – Эти обломки не так бесполезны, как кажется на первый взгляд. Я советую вам взять на буксир один из не сильно пострадавших кораблей. Важны не сами корабли, а их оружие. И выловите тех, кто не утонул. Полезно знать язык противника, да и о нём самом. Не вечно же нам с ними собачиться, а чтобы говорить о мире, нужно понимать друг друга.

– Вы правы, – заторопился адмирал. – Благодарю за совет.

– Рассказывайте, адмирал, – сказал король Марох. – Как это было?

– Это было страшно, ваше величество! – честно ответил адмирал. – Атакующий флот темнокожих, который десятикратно превосходил нас числом, и огненные стрелы, быстро превратившие половину кораблей в груду горящих обломков! Немудрено, что уцелевшие удрали. Я после такого сам бежал бы.

– Что это за оружие? – спросил канцлер.

– По каждому борту стояли сложные конструкции, увенчанные трубами. В них вставляли другие трубы, которые с воем вылетали наружу, оставляя за собой огненный след. Летят быстро, как стрелы, и при попадании взрываются, повреждая корабли или вообще разнося их на куски. С взрывающимися снарядами мы сталкивались в Сотхеме, но там их метали баллисты. Эти снаряды летят дальше. Я думаю, что дальность стрельбы может быть велика, только трудно попасть в корабль на большом расстоянии, да ещё на воде, поэтому адмирал подпустил противника очень близко.

– А почему темнокожие не перестроились для атаки? – опять спросил канцлер. – Это же глупо вот так переть...

– Адмирал построил свои корабли цепочкой, перегородив путь флоту. Темнокожие побоялись их обойти из-за наших кораблей. И не так глупо было задумано. Их подпустили почти вплотную. Ещё немного – и они пустили бы в ход луки. На каждом корабле их было три десятка. Сделаны из дерева и кости и очень сильны. А наконечники на стрелах из великолепной стали. С небольшого расстояния пробьют наш нагрудник насквозь, а у сандорских моряков вообще не было доспехов. Они перебили бы экипажи и пошли на абордаж.

– А почему тогда не стали стрелять?

– Не успели. Первый же залп вывел из строя все идущие впереди суда. Кроме того, у каждого матроса был арбалет, поэтому в темнокожих полетела туча болтов.

– Сами вы отбились бы? – спросил король.

– Нет, ваше величество, – признался адмирал. – Мы могли выставить впереди пять или семь кораблей, а остальным пришлось бы ждать своей очереди. Игломёты по дальности стрельбы уступают лукам, а в такую цель, как корабли темнокожих, из наших орудий попадёт один снаряд из трёх. Да и не стали бы они атаковать нас в лоб, а я не мог ставить корабли в линию. С нашим оружием и при таком соотношении сил – это самоубийство. Да и не было у меня на это времени. С полсотни кораблей мы у них уничтожили бы, а потом нас сожгли бы.

– Куда наши союзники дели свой трофей?

– Они увели его в Сандор. Туда же увезли пленных.

– Жаль, что это попало к ним в руки, – сказал канцлер, – но тут уж ничего не поделаешь. Ладно, Аликсан постоянно демонстрирует нам свою искренность и ценность как союзника, так что и мы будем с ним честны.

– Когда я был на их базе, адмирал Клауд говорил о том, что их оружие не из дешёвых, а в бою использовали половину боезапаса, – сказал адмирал, – но он тут же добавил, что для союзников не жалко. Мол, делаем одно дело.

– Надо наградить орденами адмирала и его офицеров, – сказал король. – Наверное, мы отбились бы сами, но потеряли бы при этом половину флота и пришлось бы драться на побережье. Хорошо, что вы взяли пленных. Изучим их язык и хоть что-то узнаем об этом народе, а потом будем думать, что делать дальше.

– Здоровенная штуковина! – с уважением сказал Сергей, осматривая доставленный в замок огнемёт. – Как же её везли, не разбирая?

– Говорят, что намучились, – ответил Свен. – Разбирать побоялись, поэтому везли на двух составленных телегах.

– И что удалось узнать?

– Это баллон со сжатым воздухом, – начал рассказывать Марис Кальва. – Из него воздух подаётся в эту камеру, где смешивается с горючей жидкостью. Распылённая смесь вылетает через трубу, на конце которой горит запал. Для нас в этой машине почти нет ничего нового. Интересно устроена камера и непонятно, как изготовлен баллон.

– Здесь всё из латуни, – сказал Сергей, рассматривая баллон. – Похоже, что никто не может толком работать с железом. А баллон делали так. Его весь, кроме горловины, отлили в форму, а её делали отдельно. Потом обе части сварили. Видите шов? Скорее всего, сделали газовую горелку с подкачкой воздуха, которой нагревали края обеих частей баллона, и заливали их латунью, вводя в пламя пруток. Соединение при такой сварке не очень хорошее, но им хватало. Исследовали горючую смесь?

– Ничего особенного, – ответил Дальнер. – Продукт перегонки нефти, у нас она не хуже. А вот насос такой, что с трудом поняли, как он работает. Вон он стоит. Сами мы такой изготовить не сможем, пока не закончим фрезерный станок. Наверное, им накачивали баллоны. Насосы для воды у них поршневые. Баллонов на корабле было три штуки, и все заряженные. На каждый факел полностью разряжали один баллон.

– Нужно учиться работать с железом, – сказал Сергей. – Меди много за проливом, но мы не можем постоянно её покупать. Сейчас свободные деньги уходят на дороги, а на остальном приходится экономить, и так будет ещё три года. Да и не дело на всё использовать покупную медь, если у нас много своего железа. Меди в империи много, потому что они мало её используют. Сейчас строим в Сотхеме доменную печь. Кокс делают уже второй год и складывают в кучи. Через три года должны закончить большую часть тракта в Сотхеме. Дорога в предгорьях наполовину состоит из камня, так что печь уже можно запускать. Я рассчитываю, что она позволит увеличить выпуск железа раз в двадцать. Правда, получится не сталь, а чугун, но я знаю, как избавиться от лишнего углерода. Да и чугун пригодится. Из него можно отливать детали башенных часов и многое другое. Ладно, мне пора возвращаться. Подзорные трубы не закончили?

– Пока изготовили пять штук, но ювелир взял себе помощников и попутно их обучает. Скоро сделаем для всех капитанов.

– Как ваша паровая машина, Марис? Свен застрял со своим станком, да и вы не хвастаетесь.

– Я, ваше величество, думаю дней через десять закончить и опробовать, а уже потом буду хвастаться и заодно помогу Свену. А как только закончим, сразу же запустим в производство три токарных станка.

– Подумайте над материалом для фрез и резцов, – сказал Сергей. – Латунь и бронзу они режут хорошо, а на железе, даже мягком, быстро садятся. И азотирование мало помогает. Нужны какие-то сплавы, но тут я вам не помощник. В руках держал, но не знаю, из чего они сделаны.

– Они хоть накормили? – спросила мужа Альда, когда он вернулся из поездки.

– Чтобы Дальнер не накормил! – засмеялся Сергей. – Видишь, живот вываливается из штанов. Где сын?

– Ползает в спальне. Он уже пытался подняться на ноги, но пока не получилось.

– Послушай, Альда, когда я возвращался, подумал вот о чём. Пока я жив, союзному королевству ничего не угрожает, а если со мной что-нибудь случится до того, как подрастёт сын? Или это случится с нами обоими.

– Что с тобой случится? – испугалась жена.

– Неважно. Может, заболею, или ткнёт отравленным ножом какой-нибудь придурок, как поступили с Лазони. Я ведь потому и не ушёл на Землю, что такой уход надо было готовить. Я почти не боюсь за сам Сандор. Его генералы, наместники и министры – все без исключения мои друзья и единомышленники. Даже оставшийся герцог заинтересован в единстве королевства и не посягнёт на трон. А вот с другими хуже. Все присягали мне, поэтому моим людям придётся опять прибегать к силе. У нас уже успели почувствовать, что крепкая королевская власть – это хорошо, если только король не придурок и заботится о подданных. Но в Сотхеме это в самом начале, а в Барни ещё долго не почувствуют. О Дюже вообще не говорю: слишком много там обиженных.

– И что же ты предлагаешь?

– Сущий пустяк. Создать регентский совет из самых верных и надёжных, а потом издать королевский указ, что вся полнота власти и вассальные обязанности дворян четырёх королевств в случае моей смерти или исчезновения переходят к тебе, а если не будет и тебя, то перейдут к регентскому совету, который правит до совершеннолетия сына. В этом случае тоже кое-кто может взбунтоваться, но таких будет меньше, и давить их будут на законном основании.

– Это разумно, – признала Альда. – И всё равно у меня от этого разговора мурашки по коже.

– Не бойся, – засмеялся Сергея. – Я не собираюсь умирать. Сначала ты родишь девочку и мы с тобой вырастим детей и понянчим внуков, а с оленьим корнем и правнуков, ну а потом, так и быть, помрём.

– У меня Лади уходит из телохранителей, а я к ней привыкла, как к родной.

– Это не из-за того, что я дал Догертам графский титул за золото Бенитара?

– Нет, она ждёт ребёнка.

– Рад за них. Ничего, пока будет охранять Гати, а я попрошу Салана подобрать ей напарницу.

Анджи Бенитара сжигала ненависть: этот Аликсан смог и здесь до него дотянуться! Действие корхи прошло, и он прекрасно помнил вопросы вора и свои ответы. Конечно же, слуга тоже пропал из-за золота. Мало того что у него похитили половину оставшихся ценностей, так ещё Аликсан откопает спрятанное золото! Король сделал большую ошибку, сохранив ему жизнь! Пусть нужно потратиться, но он отомстит! Пришлось ехать к купцам и забирать часть своих денег, зато теперь ему есть с чем послать своего человека.

– Стар! – обратился Анджи к одному из слуг, чей род уже два столетия служил герцогам Бенитарам. – Нас ограбил король Аликсан. Он прислал человека, который вывез почти всё наше золото! Фрола тоже он выкрал, чтобы тот показал, где мы зарыли казну! Я не могу такое приказать, я прошу тебя уехать в Сандор и найти возможность отомстить! Я дам достаточно золота, чтобы добраться до Ордага и вернуться обратно. Берёшься?

– Вы могли бы и не спрашивать, господин, – ответил слуга. – Не знаю, получится у меня или нет, но я попробую.

Слуга Бенитара едва не опоздал. Пока он добрался до Лузанны, лето закончилось и резко похолодало. Вот-вот должны были зарядить дожди. В порту остался последний купеческий корабль из Сандора, который должен был отплыть утром следующего дня. Сговорившись о провозе всего за два десятка золотых, Стар не пошёл устраиваться на постоялый двор, а переночевал в матросском кубрике. В пути их изрядно поболтало, но шторма не было. В Гонжоне он за один золотой купил неказистую лошадку, набрал провизии и отправился в столицу. На третий день пути прошёл первый дождь. Потом два дня дождей не было, а на третий небо прорвало. К счастью, Стар уже ехал сначала по мощённому гравием участку тракта, а потом и вовсе по каменной дороге, и грязи не было. Но промок он насквозь. Ехать осталось немного, а дождь был ещё тёплым, поэтому слуга не стал останавливаться на ночлег и к утру подъехал к городским воротам Ордага. Зная, что королевский дворец находится неподалёку, он остановился на первом же постоялом дворе. Следующие две декады пришлось просидеть в комнате в ожидании, когда прекратятся дожди. После этого Стар начал ходить по городским улицам поблизости от ворот. За семь дней он дважды видел, как король в сопровождении охраны проехал в ворота, и оба раза по одной и той же улице.

Любого человека не очень трудно убить, если убийца не дорожит своей жизнью. Стар был одним из тех немногих, для кого приказ хозяина был превыше всего остального. Он не видел возможности подобраться к королю иначе, чем встретив его на улице. Скорее всего, уйти не получится. Пусть он пожертвует собой, зато хозяин будет доволен. Убийца взял привезённый с собой небольшой арбалет, который было удобно носить под плащом, и вышел на улицу. В этот день не повезло: короля он не встретил, но на следующий такая встреча состоялась. Аликсан скакал в окружении охраны, но Стар уловил момент, успел вытащить из-под плаща арбалет и навскидку выстрелить королю в спину. Убежать не получилось и вскоре он уже лежал на мостовой лицом вниз, с завёрнутыми назад руками, которые вязал кожаным шнуром один из волчар.

– Вытаскивайте болт! – услышал он чей-то повелительный голос. Ты зажимаешь рану рукой, а вы двое несёте короля. Потом вас сменят. До дворца недалеко, донесём быстро. На лошадь его сейчас нельзя. А этого быстро в службу и выяснить, кто такой!

Альде весть о ранении мужа привёз офицер его охраны.

– Почему вы здесь, Корис? – побледнела она, увидев вошедшего лейтенанта. – Вы же уехали с королём. Что-то случилось?

– Вы, главное, не волнуйтесь, ваше величество! – сказал офицер. – Короля ранили, но не очень сильно. Ему прострелили болтом плечо. Оружие не было отравлено, и крови он потерял мало, а сейчас лежит у доктора Расмуса. Доктор сказал, что скоро поднимет на ноги...

Последние слова он говорил уже в пустой комнате, потому что Альда мчалась по коридору вместе с пристроившейся за ней охраной. Небольшая пробежка по двору – и она ворвалась в здание больницы.

– Всё-таки прибежали! – сказал ей Сатарди. – К королю пока нельзя, ему сейчас промывают и бинтуют рану. Зря вы так переживаете. Поверьте моему опыту: от таких ран умирают только тогда, когда их бинтуют грязными тряпками. Если рана не воспалится, король через десять дней начнёт ходить, а если воспалится, то встанет немного позже. Главное, что не задеты кости. Мы двигались очень быстро и закрывали короля со всех сторон, но убийца как-то ухитрился попасть.

– Кто он? – спросила Альда.

– Смертник, – ответил Сатарди. – У него не было ни единого шанса уйти. Я пока не знаю, кто его послал. Убийцу сразу повезли в службу. Садитесь на стул и успокойтесь: самого страшного не случилось.

Минут через двадцать приехал Салан.

– Работа Бенитара, – сказал он. – Гел узнал в убийце одного из его слуг.

– Почему эту сволочь не прикончили? – зло спросила Альда.

– Задание Гелу давал сам король, и в нём не было приказа убить, – ответил Салан, – а сам Гел не стал проявлять инициативу. Побоялся, что это убийство свяжут с нами и поднимется шум. Такое могло быть. Не всем в империи нравится наше сближение, а убийство их гражданина – это хороший повод напакостить.

– Эту ошибку надо исправить!

– Как только откроется навигация, сразу же отправим людей, – пообещал Салан. – Гел рвётся всё сделать сам.

– Давайте, барон, поговорим с вами на эту тему через несколько дней, – сказала Альда. – приходите сами и возьмите с собой графа Догерта, а то мне сейчас не до этого.

Такой разговор состоялся через три дня, когда Сергея уже перенесли в их комнаты. Воспаление было небольшое, и его быстро убрали. Муж чувствовал себя в общем неплохо, поэтому Альда успокоилась и по его просьбе занялась делами. За сыном в это время присматривала нянька. Алек уже быстро ползал по всем комнатам, но не спешил вставать на ноги.

Салана с Догертом королева приняла в кабинете Сергея.

– Садитесь, господа! – пригласила она безопасников. – Расскажите, каким способом думаете убрать Анджи.

– Есть разные предложения, – сказал Салан. – Вариант с корхой не пройдёт, а после ограбления Бенитар наверняка ещё больше укрепил свою усадьбу и вооружил слуг, возможно, даже нанял дополнительную охрану. Я не стал бы рассчитывать на то, что удастся поймать его за пределами имения, поэтому просто так к нему не подберёшься. У нас остались снаряды союза с отравой...

– Так и думала, что вы предложите какую-нибудь ерунду! – недовольно сказала Альда. – Ну потравите вы там всех, а чтодальше? Хотите, чтобы у империи был скандал не с нами, а с союзом? И кто поверит в то, что это нужно союзу королевств?

– Мы не настолько глупы, ваше величество, – обиделся Салан. – Следы яда потом убрали бы, а на трупах оставили бы раны обычным оружием. Повозиться, конечно, придётся.

– А нельзя всё сделать проще? – спросила она. – Гел, вот вам перо и бумага. Нарисуйте план усадьбы... Так, давайте сюда. Возчика с продуктами пускают в ворота?

– Раньше пускали, – ответил Гел, – сейчас – не знаю.

– Ладно, это не очень важно, – сказала Альда. – Ворота должны открывать. Если спрятать людей за углами ограды...

– Простите за то, что перебиваю, ваше величество, но в усадьбе полно собак, – возразил Гел. – Они поднимут такой лай!

– Видно, что вы не охотник, – усмехнулась Альда. – Есть такая трава, которую охотники называют вонючкой. Пахнет она и правда противно, но полностью забивает запах человека. До зверей доносится немного вони, и они не убегают. Ваши собаки разве что гавкнут и отойдут подальше от неприятного запаха. Нужно дождаться, пока откроют ворота, чтобы забрать продукты. Наверняка из них выйдет кто-то из слуг и не увидит никого, кроме крестьянина. Как только он вернётся обратно, ваши люди подбегут к воротам и из трубок иглами убьют охрану и собак. Остальное я не буду разжёвывать. Крестьянина лучше стукнуть чем-нибудь тяжёлым, а в конце извлечь иглы из тел и всадить в них по болту. Оформляйте как ограбление и выгребайте из усадьбы всё самое ценное. Не вздумайте опять идти один, там могут быть и наёмники. Возьмите с собой волчар. У вас же есть медальон? Вот и отвезите его в замок, вам сделают такие же.

Глава 58

– Мама, можно мне побегать во дворе? – спросил Алек.

– Побегай, только недолго, – разрешила Альда. – Скоро уже обедать. И не убегай от Зарта.

– Ладно, не буду, – пообещал сын и умчался.

Зартом был молодой парень из службы графа Салана, который опекал маленького принца.

– Сын подрастает, а других детей у нас с тобой нет! – вздохнула Альда, сев мужу на колени. – Уже и Лани вынашивает ребёнка, а у меня...

– Вот сейчас пойдём и сделаем! – рассмеялся Сергей, схватив жену. – Долго, что ли?

– Прекрати! – стала вырываться Альда. – Ты изомнёшь платье и испортишь мне причёску! Наступит ночь, тогда и делай. Лучше приведи себя в порядок. Разве короли так выглядят? Стучат в дверь. Сиди, я сама.

Альда вышла в гостиную и разрешила войти. Побеспокоил один из посыльных.

– Ваше величество! – с поклоном обратился он к королеве. – Прилетел стриж с побережья. Сообщают, что прибыл личный посланник императора со свитой и охраной. Стриж летел два дня, а они едут на новых экипажах, поэтому будут здесь через три дня.

– Хорошо, – ответила Альда, – можешь идти.

– Что там у них? – спросил Сергей, приоткрыв дверь. – Что-то срочное?

– Зачем-то приплыл посланник императора. Мало нам одного! Этого послали с большим сопровождением. Приедут только через три дня, так что могли сообщить о приезде обычным порядком.

– Уже час, – сказал Сергей, услышав затихающий звук колокола городских часов. – Пошли кого-нибудь за сыном. Я соберусь быстро, а с ним будут долго возиться.

Жена вышла к гвардейцам, а он сел на кушетку и задумался. Прошло пять лет с того момента, как его выбил из седла болт пса Бенитара. Все эти годы ему самому и всем его помощникам приходилось работать не покладая рук. Относительное затишье наступало только во время дождей, да и то не у всех. Были закончены работы на всех трактах. Почему он так боялся за них браться? Хотя в то время не было ни таких средств, ни власти. Год назад по готовым трактам пустили большие кареты, запряжённые шестёркой лошадей. Карета, которую он назвал омнибусом, вмещала двенадцать пассажиров и их багаж. Новшество быстро оценили, и очень скоро число этих транспортных средств пришлось увеличивать. Сразу же выяснилось, что для такого движения на трактах слишком мало постоялых дворов и нужно помогать трактирщикам ставить новые заведения, а то и делать это самому. Дороги сблизили все королевства, кроме Барни. Там удобство нового тракта оценили купцы, а остальные почувствовали изменения только по увеличению выбора товаров в лавках и по снижению цен. В Сотхеме запустили доменную печь, решившую вопрос с недостатком железа. Заработала и мартеновская печь, с которой пришлось мучиться целых полгода. Зато теперь чугуна и стали было по их потребностям вдосталь, а небольшой прокатный стан, работающий от паровой машины, давал очень нужное листовое железо. Уже в трети городов стояли башенные часы и люди начали привыкать к тому, что время можно измерять, а не только прикидывать на глаз. Кроме мастерских в замке, построили стекольный завод, производивший листовое стекло, зеркала и цветную посуду, и механические мастерские в столице Сотхема. Сейчас там же строили химические лаборатории. Выпускников Университета и двух королевских школ хватало для обеспечения всех проектов. Взамен выросших воспитанников набирали других сирот. Производство в замке сильно выросло. Одних станков в нём было три десятка, включая прессы, и всё это двигали пять паровых машин. Выпускаемые на продажу товары приносили казне прибыль, равную трети всех собираемых налогов. Особенно большим спросом у дворянства и купцов пользовались оконное стекло, зеркала и посуда. Брали и керамику, и металлические изделия, но уже меньше. Эти же товары вывозились и за пролив. С прошлого года начали делать и стальные плуги. Точнее, стальной в них была только насадка, остальное делали из твёрдых пород дерева. Сергей торговал плугами себе в убыток, лишь бы крестьяне их брали. Население на побережье удвоилось, а военный флот состоял из шести десятков кораблей. Этим решили ограничиться, поэтому верфи Джока строили суда для купцов, а Сергей замыслил построить пароход. Не сейчас, а через несколько лет. К трём портам добавился ещё один, а корабли в навигацию сновали через пролив туда-сюда, как мальки в мелкой воде. Плантации гевеи разрослись, и на них уже два года добывали каучук, но производством резины и эбонита занялись только сейчас.

Адмирал Лазони построил свою эскадру и в прошлую навигацию увёл её исследовать их собственный материк. Эскадра обогнула западный берег и исчезла. Скорее всего, не успели вернуться до зимы и должны были сделать это сейчас. Исследовать материк соседей не стали. От негров узнали, что они прибыли с другого материка, который Сергей видел на глобусе пришельца. Когда-то давно негры бежали от врагов и высадились на северном побережье материка соседей. Там жил сильный народ, который неласково встретил пришельцев. После кровопролитной войны негры сели в свои корабли и поплыли дальше. Найдя безлюдное место, они создали своё государство, которым правил совет вождей. Сейчас в нём были больше сотни городов и тысячи деревень. Почти всё, что темнокожие знали и умели в обработке металлов, они привезли с далёкой родины и с тех пор развивались мало. Основным металлом, который они использовали, была медь. На новом месте меди не оказалось, зато её было много в горах на севере. Туда и приходилось наведываться, постоянно сталкиваясь с народом, который считал эти горы своими. Северяне даже отправили флот наказать наглых чужаков. Их отогнали, но с тех пор неграм пришлось содержать много военных кораблей. В прошлую навигацию пленников на небольшом судне отправили к своим передать совету вождей, что с ними не желают воевать. Ответа пока не было. С соседями за проливом отношения развивались прекрасно. С империей сблизились очень сильно, с союзом это сближение было не так заметно. Очень многое было сделано, многое делалось, и ещё больше ждало своей очереди. Сергей замыслил открыть школы для детей горожан, но для этого не хватало учителей и бумаги. Три школы для учителей сейчас строили, а с бумагой нужно было разбираться.

– Почему ты в таком виде? – спросила Альда. – О чём ты думал, уже пора идти!

– Не сердись, через минуту буду готов! – вскочил Сергей. – А как сын?

– В отличие от тебя, он уже одет и сейчас мается в коридоре, – сердито сказала жена. – Быстрее одевайся, а потом я тебя причешу. От служанок отказываешься, а сам не научился этого делать!

Через пять минут они вышли из своих покоев, взяли за руки сына и в сопровождении охраны направились в трапезную. Этот обед ничем не отличался от других, а когда он закончился и все встали со своих мест, королеву окружили фрейлины и знатные дамы, которых традиционно приглашали за королевский стол.

– Ваше величество, не уделите ли вы нам немного внимания? – обратилась к ней графиня Севорж. – Мы тут спорили...

Оставив жену с ними общаться, Сергей с сыном и охраной вернулся в свои комнаты.

– Тебе помочь переодеться или позвать служанку? – спросил Сергей Алека. – Ты ведь сейчас опять во двор? И что там такого интересного?

– Ну их, этих служанок, – пропыхтел сын, с трудом расстёгивая пуговицы. – Мы во дворе играем в прятки. Ещё бегаем на конюшню, да и подвал...

Он осёкся, поняв, что сказал лишнее.

– Конюшня – это понятно, – сказал Сергей. – И в прятки играйте, я не возражаю, а вот в подвал лазить запрещаю! Интересно, куда смотрит Зарт?

– Ему трудно, – признался Алек. – Ты не пробовал играть в прятки, когда по пятам ходит такой дылда? Вот мы с ним и договорились, что я не лезу, куда не надо, а он не ходит за мной хвостом.

– А ты лезешь.

– Это было в другой раз, – запротестовал сын, – и я был не один. И ходили мы чуть-чуть! Но раз ты сердишься, я больше не буду. Папа, расскажи про деда. Почему у меня его нет? Я спрашивал маму, так она сказала только то, что её отца убили, а мама умерла. А о твоих родителях говорить не стала. Почему? И сын повара сказал, что ты не наш, а откуда-то свалился. И показывал рукой вверх.

– Давай я тебе всё-таки помогу с одеждой, – сказал Сергей, – а заодно немного расскажу о себе. Я, сынок, родился не в этом мире. Каждая звезда – это такое же солнышко, как и наше. И у каждой есть свои миры. Они страшно далеко друг от друга, и мы ещё очень долго не сможем на них попасть. Вот с одного из таких миров я к вам и пришёл. Моя мама умерла, а отец ещё жив, но увидеть его не получится.

– И когда я вырасту, не получится? – спросил сын. – Пройдёт много лет, а ты сам говорил, что когда-нибудь...

– Это время придёт не для тебя, а для твоего внука, и дед уже давно умрёт. Не вертись, я должен тебя причесать. Вот теперь всё, можешь бежать.

Отпустив сына, он поменял одежду на более удобную для работы и направился в кабинет, привычно не обращая внимания на пристроившихся сзади гвардейцев. В приёмной его ждал приятный сюрприз: приехал профессор Дальнер.

– Рад вас видеть, профессор! – обрадовался Сергей. – Особенно с мешком в руках. Сюрпризы?

– Скорее, проблемы, ваше величество, – улыбнулся Дальнер, – хотя есть и сюрпризы.

– Проблемы – это тоже хорошо, – улыбнулся в ответ Сергей. – Заходите в кабинет и заносите свой мешок проблем, будем с ними разбираться.

– Прежде всего похвастаюсь, – сказал профессор, доставая из мешка какой-то небольшой предмет, завёрнутый в ткань.

Когда ткань оказалась размотана, Сергей увидел искусно выполненную золотую статуэтку изящной женщины явно благородного происхождения.

– Получилось? – спросил он.

– Получилось, – подтвердил профессор. – И золота пошло столько, что не заметили убыли. Новые электрические батареи лучше старых, поэтому статуэтка покрылась золотом за два часа. Жаль, что так не хватает меди. Такие вещи знать отрывала бы с руками!

– А Сол Бильдо ничего не привёз из гор?

– Привёз, только пока не знаем, что именно.

Дальнер вынул из кармана горсть тёмно-красных кристаллов.

– Довольно лёгкие, – оценил Сергей, – и красивые. Просвечивают едва, но блеск очень сильный. Что это?

– Я хотел спросить у вас, – разочарованно сказал Дальнер. – Мы только начали их исследовать. Сол нашёл их не в горах, а в предгорьях, на берегу небольшой реки. Из глины выковыряли пять мешков таких кристаллов. Они очень твёрдые и стойкие к нагреванию. Я думаю, что это окисел какого-то лёгкого металла.

– Какие у нас лёгкие металлы?.. – задумался Сергей. – Это точно не алюминий. Может, я ошибаюсь, но он не встречается в кристаллах. Тогда что, титан? Если это титан, можете заказывать памятник Солу! Его добавляют в железо для увеличения твёрдости и износоустойчивости. Размалывайте эти красивые кристаллы и пробуйте. Светлых голов у вас достаточно, а в химии вы продвинулись дальше тех знаний, которые я вам дал. А с медью будем думать. Император прислал личного посланника, наверное, с какой-то просьбой, вот я и попробую решить с ним эту проблему. Что-то ещё?

– Инженер пять дней назад закончил паровую машину с парораспределением и сразу же испытал. Действительно, она получилась в два раза мощнее обычных. Теперь будем делать только такие. И вот ещё что.

Из мешка появился предмет, в котором Сергей узнал микроскоп.

– Ну и как? – спросил он, беря в руки неказистое изделие. – Увеличивает?

– Увеличивает, но видно плохо, – признался профессор. – Мы научились делать линзы, отливая их в металлические формы, а потом доводя шлифовкой. Стекло тоже хорошее, но изображение нормальное только в центре, а по краям всё искажается. Сейчас наши ювелиры пытаются делать объектив из нескольких стекол. Может, и получится. Но всякую дрянь, плавающую в болотной воде, уже и в этом можно хорошо рассмотреть. Только наводка на резкость пока грубая, надо Свену поработать, когда закончит с автоматической подачей.

– Повезло мне со всеми вами, – сказал Сергей Дальнеру, возвращая ему микроскоп. – Ничего я один не сделал бы со своими знаниями!

– Это нам с вами повезло, ваше величество, – возразил профессор. – Если бы не вы, сидел бы я сейчас на развалинах старого Университета, а Свен ковал бы подковы в своей кузнице. Это если бы нас не убили имперцы. И не только нам повезло, а всем в королевстве.

– Хватит хвалить друг друга, – улыбнулся Сергей. – Слушайте лучше, чем нужно заняться. Основные дороги мы привели в порядок, а вот связь у нас хромает. Эстафета – это хорошо, а птицы – ещё лучше, но всё это не то, что нам нужно. До радио мы с вами не доросли и не дорастём, пока не найдём вольфрам, а то лет через двадцать уже смогли бы делать усилительные лампы. Но вот телефон можем сделать уже сейчас. Батареи у нас есть и неплохие, сделать угольный микрофон несложно, да и наушник... Медную проволоку нужного диаметра мы пока не вытянем, а вот золотую – легко. Если покрыть её лаком, можно изготовить электромагнит для наушников. Индуктор для вызова тоже сделаем, магниты у нас есть. Всё упирается в провода. Использовать медные для нас слишком жирно, поэтому нужно организовать вытяжку толстого железного провода как можно большей длины. Я читал, что такие линии нормально работали на триста километров. Мы протянем их вдоль трактов с заходом в столицы провинций и другие крупные города. Первоочередная задача – это линия до Гонжона, а уж потом будем заниматься центральным трактом.

– А не снимут провода? – спросил Дальнер.

– Как я уже говорил, линию протянем вдоль трактов, – сказал Сергей. – Сейчас по ним постоянно кто-то ездит, даже по ночам. Подвесим провода на изоляторах на очень высокие столбы, которые в нижней части загладим. И создадим отряды, которые будут периодически осматривать свои участки. Думаю, что этого хватит.

– Займёмся, – кивнул Дальнер, – только нужны рабочие, а их трудно найти.

– Ищите! – сказал Сергей. – Я вам их не рожу. Мы не просто так дёшево продаём крестьянам инструмент. Нам достаточно и того зерна, которое они выращивают своими ковырялками. Лет через пять, когда его некуда будет девать, а цены упадут, народ побежит из деревни и у нас появятся рабочие руки, а пока ищите среди тех, кто был раньше занят на строительстве дорог.

– Многие из них сейчас кладут асфальт в городах, – сказал Дальнер. – Ладно, будем искать.

– И ещё одно. Каучук собираем, но мало используем. Эбонит стали внедрять, а резина пока только в насосах. Нужно подумать вот над чем. Деревянные колёса быстро изнашиваются, а если их обивать сталью, то портят асфальт. Да и не положишь большого груза на повозку с такими колёсами. До колёс с надувными шинами мы пока не доросли, но нужно уже начинать о них думать. Там много мороки и с покрышками, и с камерами, да и остальное непросто сделать, поэтому посадите головастых парней, и пусть думают. И объявите конкурс. Тому, кто придумает что-нибудь удачное, я выплачу немалые деньги. Сотни золотых для ваших помощников или студентов будет достаточно, а если придумают действительно что-то замечательное, то я добавлю ещё.

– А когда прибывает посланник?

– Эк как вас припекла эта медь! – сказал Сергей. – Через два дня он прибывает. Не беспокойтесь, я о ней не забуду.

Посланник, как и ожидали, прибыл на третий день, к вечеру, а на следующее утро из представительства приехал слуга, привёзший прошение об аудиенции.

– Король может принять вашего посланника завтра в двенадцать часов, – ответил заранее проинструктированный Альбер. – Пришлите кого-нибудь, чтобы сообщить, какую аудиенцию хочет получить посланник, официальную или приватную.

После обеда этот же слуга сообщил, что господина посланника больше устроит приватный характер встречи.

– Ну и прекрасно, – сказал Сергей, – нам же меньше мороки. Приготовьте всё, что нужно, в большой гостиной.

На встречу посланник императора явился без свиты, только со своим слугой.

– Приветствую владыку южных королевств и его великолепную супругу! – поклонился он королю и королеве. – Я посланник нашего императора патриций Март Дорий.

– Приветствую и я посланника императора! – кивнул Сергей. – Садитесь, патриций, и ваш слуга пусть сядет.

– А почему я великолепная? – с улыбкой спросила Альда.

– Ну как же! – ответил Март. – Вы очень красивая женщина редкого ума, а ваша решимость на многих произвела впечатление!

– О чём вы говорите, Март? – спросила Альда. – Вы не обидитесь, если я буду называть вас по имени?

– Буду польщён! – поклонился патриций. – Такое обращение в обычае между высокородными. А говоря о решимости, я имел в виду случай, произошедший пять лет назад, когда по вашему повелению покарали бывшего герцога, поднявшего руку на короля! Тогда было много шума.

– И откуда узнали, что это мы? Нашли какие-то следы? Может, это было обычное ограбление?

– Всё было проделано чисто, – признал Март, – но это стало дополнительным подтверждением того, что действовали не бандиты, а ваши люди. Вырезать тринадцать вооружённых до зубов слуг, перебить собак и всё это в крепости, в которую превратил своё имение ваш герцог! А последние сомнения исчезли, когда узнали о покушении на вашего мужа.

– И как на это отреагировал Сенат? – спросил Сергей.

– Большинство сенаторов отнеслось с пониманием, хотя были и те, кто поднял шум. Вы же знаете, что не всем по душе наше сближение. Таких немного, но они есть. Но император обвинил их в том, что они хотят нанести вред империи, поссорив нас с одним из самых сильных владык мира, а у нас действует закон о том, что за такие действия сенатора вся его семья лишается места в Сенате. Это хорошая уздечка на сенаторов, хотя ею редко пользуются. В результате недовольные заткнулись.

– Ладно, что было, то прошло, – сказал Сергей. – Давайте от прошлого перейдём к настоящему. Чем вызван ваш визит?

– У нас с вами очень близкие отношения, – сказал патриций. – Наш император хочет сблизить их ещё ближе. У его сына есть двухлетняя дочь, а у вас – пятилетний сын. Если вы не против, мы могли бы их заочно помолвить. У меня есть такие права.

– Интересное, приятное и несколько неожиданное предложение, – задумался Сергей. – Я не против помолвки, но не хотел бы навязывать своему сыну жену. Вы меня понимаете? Если они, когда войдут в возраст, не понравятся друг другу, помолвку расторгнем. Не оскорбит ли это императора?

– Ему будет неприятно, – ответил посланник, – но есть способ этого избежать. Как правило, дети сходятся, когда растут вместе.

– Это так, – согласился Сергей. – Примером может служить моя сестра. Но я не могу отправить к вам наследника. И не из-за недоверия к императору. Он у нас один, и пока неизвестно, появится ли другой. Даже случайный шторм...

– Мы готовы привезти девочку к вам, – поспешно сказал Март. – Конечно, не сейчас, а когда ей исполнится хотя бы пять лет. Наверное, её привезут родители. Император готов рискнуть. Ему легче, чем вам: есть и второй сын, и дочери.

– Тогда я согласен. А как ты, дорогая?

– Я с удовольствием приму невестку, тем более такую кроху, – улыбнулась Альда. – Раз нет своей дочери... А как же её мать?

– У неё есть ещё одна дочь, – сказал Март. – К тому же женщины императорской семьи прекрасно понимают, что такое государственная необходимость.

– Осталось спросить самого жениха, – улыбнулся Сергей. – Герт, разыщи принца и приведи сюда. Его внешний вид не имеет значения.

Один из двух охранников, стоявших у дверей гостиной, поклонился и выбежал искать Алека. Вернулся он через пять минут с немного растрёпанным принцем.

– Подойдёт он вам таким? – спросила Альда. – Или привести в порядок?

– Ничего страшного, ваше величество, – улыбнулся Март. – У меня у самого двое сыновей, и не всегда они были большими.

– Алек! – сказал Сергей. – Вот посланник хочет помолвить тебя с внучкой императора. Ты не против невесты?

– А она красивая? – спросил мальчик.

– Красивее не бывает, – заверил Март. – Она само очарование.

– Тогда я согласен, – сказал Алек. – Папа, уже можно бежать на двор?

– Беги, – разрешил Сергей.

– Славный мальчик, – сказал Март. – Он приятно меня удивил тем, что свободно говорит по-имперски! И это в пять лет!

– В таком возрасте только и учить, – сказал Сергей. – Потом будет труднее. Что нам нужно для помолвки?

– Никаких формальностей нет, – пояснил Март. – Раз все согласны, можете о ней объявлять. Мы то же это сделаем.

– Если у вас, уважаемый Март, нет ко мне вопросов, то у меня к вам есть один, – сказал Сергей. – Так получилось, что мы добываем у себя все нужные нам металлы, кроме меди, а у нас в ней пока большая потребность. В дальнейшем её во многом заменим железом, но это только через несколько лет. У вас же меди добывается больше, чем нужно. Я скупаю излишки, но этого мало.

– У вас, кажется, были какие-то разногласия с купцами, торгующими этим металлом, – заметил Март.

– Они почувствовали, что мне нужна медь и взвинтили цены в два раза, – засмеялся Сергей. – Пришлось на год отказаться от закупок. Я пострадал, но они пострадали больше. С тех пор не заикаются о повышении цен.

– И что вы хотите? – спросил Март. – Чтобы они увеличили добычу?

– Они не увеличат, – покачал головой Сергей. – Нужно вложить большие деньги в рудники и набрать рабочих. Вам не нужно столько меди, поэтому они станут зависимыми от меня. Если я заявлю, что их цена слишком велика, им придётся её уменьшать, потому что на лишнюю медь не будет покупателей. Я хочу предложить другое. У вас разрабатывается только половина выходов меди. Дайте мне право делать свои рудники. За это я могу расплатиться хорошей сталью, которая нужна империи. А у ваших купцов я и так куплю медь, так что они не будут в обиде.

– Такого никогда не делалось, – задумался Март, – но лично я не вижу в этом ничего невозможного. Вы понимаете, что я не могу сам решить этот вопрос, только доложу императору и Сенату. Ответ вы узнаете весной.

– Меня это устроит, – согласился Сергей. – А сейчас приглашаю вас на свой обед.

Прошло три дня после объявления о помолвке наследного принца Алекса с внучкой императора Лидией, и всех взбудоражило другое известие: вернулась пропавшая эскадра адмирала Ольда Лазони. Весть принесла птица, а через два дня в Ордаг примчался и сам адмирал, который не стал брать экипаж, а поехал верхом, меняя лошадей. Он прибыл вечером и сразу же отправился в королевский дворец. Король отдыхал в своих комнатах, когда прибежал секретарь с известием о том, что в приёмной его дожидается адмирал.

– Ведите его сюда, Альбер! – приказал Сергей. – Наверняка ему есть что рассказать, заодно послушает королева.

Через несколько минут адмирал переступил порог королевской гостиной и поклонился Сергею с Альдой.

– Садитесь, Ольд, и рассказывайте! – велел Сергей. – Куда запропастились на целый год, заставив нас волноваться?

– Дорога на юг была очень сложной, – начал рассказывать Лазони. – Там горы вплотную подходят к морю, а многие вообще торчат из воды. Очень много рифов, о которые повредили два корабля. Мы не просто плыли, заодно составляли подробные карты побережья. К счастью, пока шли вдоль скал, не случилось ни одного шторма, иначе мы там потонули бы. Ветер был слабый, и этот участок пути прошли за двадцать дней. Потом горы стали мельчать, и за ними пошли бескрайние степи с небольшими участками леса. Мы нашли место, где в море впадает большая река, дождались попутного ветра и поднялись против течения, чтобы отремонтировать корабли и исследовать местность. Плыли, пока не увидели стоянку большого племени. Люди внешне не отличались от нас, только были дикими. Тканей они не знают, а вместо железа и бронзы используют медь.

– Там много меди? – спросил Сергей.

– Очень много, – подтвердил Ольд. – Целые россыпи самородной меди. Дикари делают из неё наконечники для стрел и копей. Мечей они не знают, но лезвия на копьях не короче наших клинков. Степи кишат дичью. Я нигде не видел столько живности. Осенью дожди идут недолго, но летом их намного больше. Трава в степи по грудь, и в ней бродят стада быков, антилоп, лошадей и других животных, которых мы никогда раньше не видели. Людей там немного. Они кочуют вдоль берегов той реки, где мы остановились, и другой, расположенной южнее. И вода рядом, и стада сами приходят на водопой. Там же много небольших рощ, которые дают топливо для костров и жерди для навесов. В тех местах теплее, чем у нас, поэтому дикари даже зимой обходятся без домов. Нас они встретили очень радушно. Они и между собой редко дерутся, потому что нечего делить, а мы их поразили своими кораблями, одеждой и оружием. Мужчины нередко гибнут на охоте и в немногочисленных стычках с соплеменниками, поэтому женщин в два раза больше. Мы узнали, где они берут медь, и, пока ремонтировались корабли, начали собирать самородки. Всё племя бросилось нам помогать, и с их помощь мы так загрузили медью все корабли, чтобы только не потонуть в шторм. Я обещал, что в следующий раз привезу им оружие и одежду, и вождь племени решил войти в наше королевство. Он сказал, что отдаёт всю эту землю моему королю, и при этом обвёл руками горы и степь. Мы вышли в поход слишком поздно, поэтому не рискнули возвращаться в самом конце лета, да ещё с грузом. Один шторм... Уходя весной, я оставил там пост из тридцати матросов с офицером. Остальные им завидовали. Уж очень ласковые и безотказные были девицы в племени.

– Вы меня обрадовали, граф! – сказал Сергей. – Что смотрите, вы заслужили этот титул! Служите так и дальше, глядишь, когда-нибудь получите тот титул, который потеряли по собственной глупости!

– Благодарю вас, ваше величество! – Ольд вскочил и низко поклонился.

– Вот у нас ещё одной проблемой меньше, – сказал Сергей жене, когда ушёл адмирал, – и одним врагом тоже. И даже появились новые подданные. Ты знаешь, я ведь ему завидую. Я в детстве мечтал плыть под парусом к неизведанной земле! И чтобы волны и ветер!

– У каждого своя судьба, – сказала Альда, обнимая мужа. – Я благословляю тот миг, когда тебя занесло в наш мир, а придёт время, и его будет благословлять всё население нашего королевства! Иначе просто не может быть!

Конец второй книги

Оглавление

Геннадий Ищенко Единственная на всю планету - Книга 1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

Геннадий Ищенко Единственная на всю планету - Книга 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

Геннадий Ищенко Единственная на всю планету - Книга 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

Геннадий Ищенко Мой новый мир - Книга первая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

Геннадий Ищенко Мой новый мир - Книга вторая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

Геннадий Ищенко Неудачник-Книга первая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

Геннадий Ищенко Неудачник - книга вторая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

Геннадий Ищенко Приёмыш - книга первая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Глава 51

  Глава 52

Геннадий Ищенко Приёмыш - книга вторая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Глава 51

  Глава 52

  Глава 53

Геннадий Ищенко Проверка - Книга первая

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Эпилог

Геннадий Ищенко Проверка - Книга вторая

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Эпилог

Геннадий Ищенко Выброшенный в другой мир - книга первая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Глава 51

  Глава 52

  Глава 53

  Глава 54

  Глава 55

  Глава 56

  Глава 57

  Глава 58

  Глава 59

  Глава 60

  Глава 61

  Глава 62

  Глава 63

  Глава 64

  Глава 65

  Глава 66

Геннадий Ищенко Выброшенный в другой мир - книга вторая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  href=#t447> Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Глава 51

  Глава 52

  Глава 53

  Глава 54

  Глава 55

  Глава 56

  Глава 57

  Глава 58